Рыбаченко Олег Павлович
ΑΛΕΞΑΝΔΡΟΣ ΤΡΙΤΟΣ - ΓΕΛΤΟΡΟΣΙΑ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ο Αλέξανδρος Γ΄ ανέρχεται στην εξουσία στη Ρωσία. Ξεσπάει εμφύλιος πόλεμος στην Κίνα. Μια μονάδα ειδικών δυνάμεων αποτελούμενη από παιδιά επεμβαίνει και βοηθά την τσαρική Ρωσία να κατακτήσει τις βόρειες περιοχές της Ουράνιας Αυτοκρατορίας. Οι περιπέτειες αυτών των γενναίων παιδιών πολεμιστών συνεχίζονται.
  ΑΛΕΞΑΝΔΡΟΣ ΤΡΙΤΟΣ - ΓΕΛΤΟΡΟΣΙΑ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Ο Αλέξανδρος Γ΄ ανέρχεται στην εξουσία στη Ρωσία. Ξεσπάει εμφύλιος πόλεμος στην Κίνα. Μια μονάδα ειδικών δυνάμεων αποτελούμενη από παιδιά επεμβαίνει και βοηθά την τσαρική Ρωσία να κατακτήσει τις βόρειες περιοχές της Ουράνιας Αυτοκρατορίας. Οι περιπέτειες αυτών των γενναίων παιδιών πολεμιστών συνεχίζονται.
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  Ο Απρίλιος έχει ήδη φτάσει... Η άνοιξη έχει φτάσει ασυνήθιστα νωρίς και θυελλώδης στη νότια Αλάσκα. Ρέματα κυλούν, χιόνι λιώνει... Η πλημμύρα θα μπορούσε να παρασύρει και τις εγκαταστάσεις.
  Αλλά τα κορίτσια και το αγόρι προσπάθησαν σκληρά να εμποδίσουν τα νερά της πλημμύρας να διασπάσουν τον σχηματισμό τους. Ευτυχώς, η πλημμύρα δεν ήταν πολύ δυνατή και το νερό υποχώρησε γρήγορα.
  Ο Μάιος αποδείχθηκε ασυνήθιστα ζεστός για αυτά τα μέρη. Αυτό είναι, φυσικά, καλό. Ένα άλλο καλό νέο ήταν το ξέσπασμα του πολέμου μεταξύ Γερμανίας και Γαλλίας. Πιθανότατα, η τσαρική Ρωσία θα μπορούσε τώρα να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία να πάρει εκδίκηση για την ήττα της στον Κριμαϊκό Πόλεμο.
  Αλλά η Βρετανία δεν κοιμάται. Μόλις ο καιρός ζεστάθηκε και η λάσπη απομακρύνθηκε από τους δρόμους με εκπληκτικά γρήγορο ρυθμό, ένας αρκετά μεγάλος στρατός κινήθηκε από τον γειτονικό Καναδά για να αποτρέψει την ολοκλήρωση της Αλεξάνδρειας.
  Εκατόν πενήντα χιλιάδες Άγγλοι στρατιώτες-δεν είναι αστείο. Και μαζί τους, ένας νέος στόλος κινήθηκε για να αντικαταστήσει αυτόν που βυθίστηκε από τους έξι προηγούμενους.
  Έτσι, η στρατιωτική αντιπαράθεση με τη Βρετανία συνεχίστηκε. Οι Βρετανοί εξακολουθούσαν να πιστεύουν στην εκδίκηση.
  Εν τω μεταξύ, τα κορίτσια και το αγόρι έχτιζαν οχυρώσεις και τραγουδούσαν.
  Εμείς τα κορίτσια είμαστε καλά παιδιά,
  Θα επιβεβαιώσουμε την ανδρεία μας με ένα ατσάλινο σπαθί!
  Μια σφαίρα στο μέτωπο των καθάρτων με πολυβόλο,
  Θα ξεριζώσουμε αμέσως τις μύτες των εχθρών!
  
  Είναι ικανοί να πολεμήσουν ακόμα και στην έρημο,
  Τι είναι το κομμάτι του διαστήματος για εμάς!
  Είμαστε ομορφιές παρόλο που είμαστε εντελώς ξυπόλυτες -
  Αλλά η βρωμιά δεν κολλάει στις σόλες!
  
  Είμαστε ζεστοί στη μάχη και κόβουμε δυνατά,
  Δεν υπάρχει χώρος για έλεος στην καρδιά!
  Και αν έρθουμε στον χορό, θα είναι κομψό,
  Γιορτάστε την άνθιση των νικών!
  
  Σε κάθε ήχο της Πατρίδας υπάρχει ένα δάκρυ,
  Σε κάθε βροντή υπάρχει η φωνή του Θεού!
  Τα μαργαριτάρια στα χωράφια είναι σαν δροσοσταλίδες,
  Χρυσό ώριμο στάχυ!
  
  Αλλά η μοίρα μας οδήγησε στην έρημο,
  Ο διοικητής έδωσε εντολή για επίθεση!
  Για να μπορούμε να τρέχουμε πιο γρήγορα ξυπόλητοι,
  Αυτός είναι ο στρατός μας από Αμαζόνες!
  
  Θα πετύχουμε τη νίκη επί του εχθρού,
  Λέων της Βρετανίας - γρήγορα βάδισε κάτω από το τραπέζι!
  Έτσι ώστε οι παππούδες μας να είναι περήφανοι για εμάς στη δόξα,
  Είθε να έρθει η μέρα της Αγίας Αγάπης!
  
  Και τότε θα έρθει ο μεγάλος παράδεισος,
  Κάθε άνθρωπος θα είναι σαν αδερφός!
  Ας ξεχάσουμε την άγρια τάξη,
  Το τρομερό σκοτάδι της κόλασης θα εξαφανιστεί!
  
  Γι' αυτό αγωνιζόμαστε,
  Γι' αυτό δεν γλιτώνουμε κανέναν!
  Ρίχνουμε τους εαυτούς μας ξυπόλητοι κάτω από τις σφαίρες,
  Αντί για ζωή, γεννάμε μόνο τον θάνατο!
  
  Και δεν έχουμε αρκετό από αυτό στη ζωή μας,
  Για να είμαι ειλικρινής, τα πάντα!
  Ο αδερφός της αδερφής μου είναι στην πραγματικότητα ο Κάιν,
  Και οι άντρες είναι όλοι χάλια!
  
  Γι' αυτό κατατάχθηκα στον στρατό,
  Πάρε εκδίκηση και κόψε τα πόδια των αρσενικών!
  Οι Αμαζόνες είναι χαρούμενες μόνο γι' αυτό,
  Να πετάξουν τα πτώματά τους στα σκουπίδια!
  
  Θα νικήσουμε - αυτό είναι σίγουρο,
  Δεν υπάρχει πλέον τρόπος να υποχωρήσεις...
  Πεθαίνουμε για την Πατρίδα - άμεμπτοι,
  Ο στρατός είναι μια οικογένεια για εμάς!
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο, μουρμουρίζοντας εδώ, ξαφνικά σημείωσε:
  - Και πού είναι τα αγόρια;
  Η Νατάσα απάντησε γελώντας:
  - Είμαστε όλοι μια οικογένεια!
  Η Μαργαρίτα τσίριξε:
  - Κι εσύ κι εγώ!
  Και το κορίτσι πάτησε το φτυάρι με το γυμνό της πόδι, κάνοντάς το να πετάξει πολύ πιο δυναμικά.
  Η Ζόγια σχολίασε επιθετικά:
  - Ήρθε η ώρα να τελειώσουμε την κατασκευή και να τρέξουμε και να καταστρέψουμε τον αγγλικό στρατό!
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο σημείωσε λογικά:
  "Η Αγγλία μπόρεσε να συγκεντρώσει εκατόν πενήντα χιλιάδες στρατιώτες σε τόσο μεγάλη απόσταση από την ίδια. Αυτό σημαίνει ότι παίρνει τον πόλεμο εναντίον μας πολύ σοβαρά!"
  Ο Αυγουστίνος συμφώνησε με αυτό:
  - Ναι, αγόρι μου! Η Αυτοκρατορία των Λιονταριών φαίνεται να πήρε τη μονομαχία με τη Ρωσία στα σοβαρά!
  Η Σβετλάνα απάντησε χαρούμενα:
  - Τα εχθρικά στρατεύματα υπάρχουν για να συλλέγουμε πόντους νίκης εναντίον τους!
  Ο Όλεγκ γέλασε και μουρμούρισε:
  - Φυσικά! Γι' αυτό υπάρχουν οι βρετανικές δυνάμεις: για να τις νικήσουμε!
  Η Νατάσα σχολίασε με έναν αναστεναγμό:
  "Πόσο κουρασμένος είμαι από αυτόν τον κόσμο! Τόσο κουρασμένος να δουλεύω μόνο με πριόνια και φτυάρια. Πόσο λαχταρώ να κόψω τους Άγγλους και να πετύχω ένα σωρό νέα, πιο εκπληκτικά κατορθώματα."
  Η Ζόγια συμφώνησε με αυτό:
  - Θέλω πολύ να πολεμήσω!
  Η Αυγουστίνος σφύριξε, αποκαλύπτοντας τα δόντια της σαν δηλητηριώδες φίδι:
  - Και θα πολεμήσουμε και θα νικήσουμε! Και αυτή θα είναι η επόμενη, πολύ ένδοξη νίκη μας!
  Η Μαργαρίτα ούρλιαξε και τραγούδησε:
  - Η νίκη περιμένει, η νίκη περιμένει,
  Αυτοί που λαχταρούν να σπάσουν τα δεσμά...
  Η νίκη περιμένει, η νίκη περιμένει -
  Θα μπορέσουμε να νικήσουμε ολόκληρο τον κόσμο!
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο δήλωσε με σιγουριά:
  - Φυσικά και μπορούμε!
  Ο Αυγουστίνος γάβγισε:
  - Χωρίς την παραμικρή αμφιβολία!
  Η Μαργαρίτα κύλησε μια πήλινη μπάλα με το γυμνό της πόδι και την πέταξε στον Άγγλο κατάσκοπο. Αυτός χτύπησε δυνατά στο μέτωπο και έπεσε νεκρός.
  Η πολεμίστρια τιτίβισε:
  - Δόξα στην απέραντη πατρίδα!
  Και καθώς σφύριζε... Τα κοράκια έπεσαν κάτω, και πενήντα Άγγλοι ιππείς που καλπάζουν προς την κατεύθυνση των κοριτσιών και του αγοριού έπεσαν κάτω νεκροί.
  Η Νατάσα σημείωσε, δείχνοντας τα δόντια της:
  - Έχεις πολύ καλό σφύριγμα!
  Η Μαργαρίτα, χαμογελώντας, έγνεψε καταφατικά και σημείωσε:
  - Το Αηδόνι ο Ληστής ξεκουράζεται!
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο σφύριξε κι αυτός... Και αυτή τη φορά τα λιποθυμημένα κοράκια έσπασαν τα κρανία εκατό ολόκληρων Άγγλων αναβατών.
  Το αγόρι-εξολοθρευτής τραγούδησε:
  - Αιωρείται απειλητικά πάνω από τον πλανήτη,
  Ρωσικός, δικέφαλος αετός...
  Δοξασμένος στα τραγούδια του λαού -
  Ανέκτησε το μεγαλείο του!
  Η Αυγουστίνος απάντησε, δείχνοντας τα δόντια της:
  Έχοντας χάσει τον Κριμαϊκό Πόλεμο, η Ρωσία, υπό τον Αλέξανδρο Γ΄, εξεγείρεται και παίρνει αποφασιστική εκδίκηση! Δόξα στον Τσάρο Αλέξανδρο τον Μέγα!
  Η Νατάσα κούνησε το γυμνό της πόδι προς τη φίλη της:
  "Είναι πολύ νωρίς για να αποκαλέσουμε τον Αλέξανδρο Γ΄ μεγάλο! Είναι ακόμα επιτυχημένος, αλλά χάρη σε εμάς!"
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο σημείωσε με σιγουριά:
  - Αν ο Αλέξανδρος Γ΄ είχε ζήσει όσο ο Πούτιν, θα είχε κερδίσει τον πόλεμο με την Ιαπωνία χωρίς τη συμμετοχή μας!
  Η Αυγουστίνος κούνησε καταφατικά το κεφάλι της:
  - Σίγουρα! Ο Αλέξανδρος Γ΄ θα είχε νικήσει τους Ιάπωνες, ακόμα και χωρίς την προσγείωση των ταξιδιωτών του χρόνου!
  Η Σβετλάνα λογικά σημείωσε:
  Ο Τσάρος Αλέξανδρος Γ΄ είναι σίγουρα η ενσάρκωση του θάρρους και της ατσάλινης θέλησης! Και οι νίκες του είναι προ των πυλών!
  Η Μαργαρίτα τσίριξε:
  - Δόξα στον καλό βασιλιά!
  Ο Αυγουστίνος γρύλισε:
  - Δόξα στον δυνατό βασιλιά!
  Η Σβετλάνα μουρμούρισε:
  - Δόξα στον βασιλιά των βασιλιάδων!
  Η Ζόγια χτύπησε το ξυπόλυτο πόδι της στο γρασίδι και ούρλιαξε:
  - Σε αυτόν που είναι πραγματικά ο σοφότερος από όλους!
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο σφύριξε:
  - Και η Ρωσία θα είναι η σπουδαιότερη χώρα στον κόσμο!
  Η Μαργαρίτα συμφώνησε με αυτό:
  - Φυσικά, χάρη και σε εμάς!
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο δήλωσε σοβαρά:
  - Και η κατάρα του δράκου δεν θα την αγγίξει!
  Η Νατάσα επιβεβαίωσε:
  - Η χώρα που κυβερνούσε ο Αλέξανδρος Γ΄ δεν απειλείται από την κατάρα του δράκου!
  Η Αυγουστίνα, δείχνοντας τα μαργαριταρένια δόντια της, πρότεινε:
  - Ας τραγουδήσουμε λοιπόν γι' αυτό!
  Ο Oleg Rybachenko επιβεβαίωσε εύκολα:
  - Ας προχωρήσουμε και ας τραγουδήσουμε!
  Η Νατάσα γρύλισε, χτυπώντας το γυμνό της πόδι στο λιθόστρωτο:
  - Λοιπόν, τραγουδάς και συνθέτεις κάτι!
  Ο νεαρός-εξολοθρευτής και ιδιοφυής ποιητής άρχισε να συνθέτει αστραπιαία. Και τα κορίτσια, χωρίς άλλη καθυστέρηση, τραγούδησαν μαζί του με τις γεμάτες φωνής τους.
  Οι έρημοι αναπνέουν ζέστη, οι χιονοπτώσεις είναι κρύες,
  Εμείς, οι πολεμιστές της Ρωσίας, υπερασπιζόμαστε την τιμή μας!
  Ο πόλεμος είναι μια βρώμικη υπόθεση, όχι μια συνεχής παρέλαση,
  Πριν από τη μάχη, ήρθε η ώρα για τους Ορθόδοξους Χριστιανούς να διαβάσουν το Ψαλτήρι!
  
  Εμείς οι άνθρωποι αγαπάμε τη δικαιοσύνη και λατρεύουμε τον Κύριο,
  Άλλωστε, αυτό ακριβώς περιέχει το ρωσικό, αγνό μας πνεύμα!
  Ένα κορίτσι με μια δυνατή ρόδα γνέθει μετάξι,
  Μια ριπή ανέμου φύσηξε, αλλά ο πυρσός δεν έσβησε!
  
  Η οικογένεια μας έδωσε μια εντολή: να προστατεύσουμε τη Ρωσία με το σπαθί,
  Για την Αγιότητα και την Πατρίδα - υπηρετήστε τον στρατιώτη Χριστό!
  Χρειαζόμαστε κοφτερά δόρατα και δυνατά σπαθιά,
  Για να προστατεύσετε το σλαβικό και καλό όνειρο!
  
  Οι εικόνες της Ορθοδοξίας περιέχουν τη σοφία όλων των εποχών,
  Και η Λάδα και η Μητέρα του Θεού είναι μία αδελφή φωτός!
  Όποιος είναι ενάντια στη δύναμή μας θα στιγματιστεί,
  Η Αιώνια Ρωσία τραγουδιέται στις καρδιές των στρατιωτών!
  
  Είμαστε γενικά ειρηνικοί άνθρωποι, αλλά ξέρετε ότι είμαστε περήφανοι,
  Όποιος θέλει να ταπεινώσει τους Ρους θα ξυλοκοπηθεί άσχημα με ρόπαλο!
  Ας χτίσουμε με ορμητικούς ρυθμούς - είμαστε ο παράδεισος στον πλανήτη,
  Θα έχουμε μια μεγάλη οικογένεια - η αγαπημένη μου κι εγώ θα κάνουμε παιδιά!
  
  Θα μετατρέψουμε ολόκληρο τον κόσμο σε θέρετρο, αυτή είναι η παρόρμησή μας,
  Ας υψώσουμε τις σημαίες της Πατρίδας, προς δόξα γενεών!
  Και ας έχουν τα λαϊκά τραγούδια μια μελωδία -
  Αλλά μια ευγενής ευθυμία, χωρίς τη λάσπη της σκονισμένης τεμπελιάς!
  
  Ποιος αγαπά ολόκληρη την Πατρίδα και πιστό καθήκον στον Τσάρο,
  Για τους Ρως θα εκτελέσει αυτό το κατόρθωμα, θα ανέβει στη μάχη!
  Σου δίνω ένα φιλί, ώριμο κορίτσι μου,
  Αφήστε τα μάγουλά σας να ανθίσουν σαν μπουμπούκι τον Μάιο!
  
  Η ανθρωπότητα περιμένει το διάστημα, μια πτήση πάνω από τη Γη,
  Θα ράψουμε τα πολύτιμα αστέρια σε ένα στεφάνι!
  Ας γίνει ξαφνικά πραγματικότητα αυτό που κουβαλούσε το αγόρι με το όνειρό του,
  Είμαστε οι δημιουργοί της φύσης, όχι τυφλοί παπαγάλοι!
  
  Έτσι φτιάξαμε μια μηχανή - από θερμοκουάρκ, μπαμ,
  Ένας γρήγορος πύραυλος, που διασχίζει την απεραντοσύνη του διαστήματος!
  Ας μην χτυπάει το ρόπαλο στο φρύδι από το ρόπαλο, αλλά κατευθείαν στο μάτι,
  Ας ψάλλουμε τον ύμνο της Πατρίδας με δυνατή φωνή!
  
  Ο εχθρός τρέχει ήδη, σαν λαγός,
  Και εμείς, επιδιώκοντάς το, επιτυγχάνουμε δίκαιους στόχους!
  Άλλωστε, ο ρωσικός στρατός μας είναι μια ισχυρή συλλογικότητα,
  Για τη δόξα της Ορθοδοξίας - ας κυβερνήσει η τιμή το Κράτος!
  Ξέσπασε πόλεμος μεταξύ της τσαρικής Ρωσίας και της Κίνας το 1871. Οι Βρετανοί υποστήριξαν ενεργά την Ουράνια Αυτοκρατορία, κατασκευάζοντας ένα αρκετά μεγάλο ναυτικό για την Κίνα. Η Αυτοκρατορία των Μαντσού επιτέθηκε στη συνέχεια στο Πριμόριε. Οι Κινέζοι ήταν πολυάριθμοι και η μικροσκοπική παράκτια φρουρά δεν μπορούσε να τους αντιμετωπίσει.
  Αλλά οι στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων των παιδιών, όπως πάντα, είναι στον έλεγχο της κατάστασης. Και έτοιμοι να πολεμήσουν.
  Τέσσερα κορίτσια από τις παιδικές ειδικές δυνάμεις μεγάλωσαν λίγο και προσωρινά έγιναν γυναίκες. Αυτό έγινε με τη βοήθεια της μαγείας.
  Και οι έξι αιώνια νέοι πολεμιστές όρμησαν μπροστά, επιδεικνύοντας τα γυμνά, στρογγυλά τακούνια τους.
  Έτρεχαν, και τα κορίτσια τραγουδούσαν όμορφα και αρμονικά. Οι κόκκινες θηλές τους, σαν ώριμες φράουλες, έλαμπαν πάνω στο σοκολατί στήθος τους.
  Και οι φωνές είναι τόσο δυνατές και μεστές που η ψυχή αγαλλιάζει.
  Τα κορίτσια της Κομσομόλ είναι το αλάτι της Γης,
  Είμαστε σαν το μετάλλευμα και η φωτιά της κόλασης.
  Φυσικά, έχουμε φτάσει στο σημείο των κατορθωμάτων,
  Και μαζί μας είναι το Άγιο Σπαθί, το Πνεύμα του Κυρίου!
  
  Μας αρέσει να πολεμάμε με θάρρος,
  Κορίτσια, που κωπηλατούν στην απεραντοσύνη του σύμπαντος...
  Ο ρωσικός στρατός είναι ανίκητος,
  Με το πάθος σου, στη διαρκή μάχη!
  
  Προς δόξαν της αγίας μας Πατρίδας,
  Ένα μαχητικό αεροσκάφος κάνει άγριες φιγούρες στον ουρανό...
  Είμαι μέλος της Κομσομόλ και τρέχω ξυπόλητος,
  Πιτσιλίζοντας τον πάγο που καλύπτει τις λακκούβες!
  
  Ο εχθρός δεν μπορεί να τρομάξει τα κορίτσια,
  Καταστρέφουν όλους τους εχθρικούς πυραύλους...
  Ο καταραμένος κλέφτης δεν θα κολλήσει το πρόσωπό του στα πρόσωπά μας,
  Τα κατορθώματα θα τραγουδηθούν σε ποιήματα!
  
  Ο φασισμός επιτέθηκε στην πατρίδα μου,
  Εισέβαλε τόσο τρομερά και ύπουλα...
  Αγαπώ τον Ιησού και τον Στάλιν,
  Τα μέλη της Κομσομόλ είναι ενωμένα με τον Θεό!
  
  Ξυπόλυτοι τρέχουμε μέσα στο χιονοστιβάδα,
  Τρέχοντας σαν γρήγορες μέλισσες...
  Είμαστε κόρες και του καλοκαιριού και του χειμώνα,
  Η ζωή έκανε το κορίτσι σκληρό!
  
  Ήρθε η ώρα να πυροβολήσουμε, οπότε ανοίξτε πυρ,
  Είμαστε ακριβείς και όμορφοι στην αιωνιότητα...
  Και με χτύπησαν κατευθείαν στο μάτι, όχι στο φρύδι,
  Από το ατσάλι που ονομάζεται συλλογικότητα!
  
  Ο φασισμός δεν θα ξεπεράσει το οχυρό μας,
  Και η θέληση είναι ισχυρότερη από το ανθεκτικό τιτάνιο...
  Μπορούμε να βρούμε παρηγοριά στην Πατρίδα μας,
  Και να ανατρέψουν ακόμη και τον τύραννο Φύρερ!
  
  Ένα πολύ ισχυρό τανκ, πιστέψτε με, το Tiger,
  Πυροβολεί τόσο μακριά και τόσο εύστοχα...
  Δεν είναι ώρα για αστεία παιχνίδια τώρα,
  Επειδή ο κακός Κάιν έρχεται!
  
  Πρέπει να ξεπεράσουμε το κρύο και τη ζέστη,
  Και να πολεμάς σαν τρελή ορδή...
  Η πολιορκημένη αρκούδα εξοργίστηκε,
  Η ψυχή ενός αετού δεν είναι ένας αξιολύπητος κλόουν!
  
  Πιστεύω ότι τα μέλη της Κομσομόλ θα κερδίσουν,
  Και θα υψώσουν τη χώρα τους πάνω από τα αστέρια...
  Ξεκινήσαμε την πεζοπορία μας από την κατασκήνωση του Οκτωβρίου,
  Και τώρα το Όνομα του Ιησού είναι μαζί μας!
  
  Αγαπώ πολύ την πατρίδα μου,
  Λάμπει με λαμπρότητα πάνω σε όλους τους ανθρώπους...
  Η Πατρίδα δεν θα διαλυθεί ρούβλι με ρούβλι,
  Ενήλικες και παιδιά γελούν από χαρά!
  
  Είναι διασκεδαστικό για όλους να ζουν στον σοβιετικό κόσμο,
  Όλα είναι εύκολα και απλά υπέροχα...
  Είθε η τύχη να μην σπάσει το νήμα της,
  Και ο Φύρερ έβγαλε το στόμα του έξω μάταια!
  
  Είμαι μέλος της Κομσομόλ που τρέχω ξυπόλητος,
  Αν και κάνει κρύο, σε πονάνε τα αυτιά...
  Και δεν υπάρχει καμία κάθοδος στον ορίζοντα, πίστεψε τον εχθρό,
  Ποιος θέλει να μας πάρει και να μας καταστρέψει!
  
  Δεν υπάρχουν πιο όμορφες λέξεις για την Πατρίδα,
  Η σημαία είναι κόκκινη, σαν να λάμπει αίμα στις ακτίνες του.
  Δεν θα είμαστε πιο υπάκουοι από γαϊδούρια,
  Πιστεύω ότι η νίκη θα έρθει σύντομα τον Μάιο!
  
  Τα κορίτσια του Βερολίνου θα περπατούν ξυπόλητα,
  Θα αφήσουν ίχνη στην άσφαλτο.
  Έχουμε ξεχάσει την άνεση των ανθρώπων,
  Και τα γάντια δεν είναι κατάλληλα στον πόλεμο!
  
  Αν γίνει καβγάς, ας ξεκινήσει ο καβγάς.
  Θα τα σκορπίσουμε όλα σε κομμάτια με τον Φριτς!
  Η Πατρίδα είναι πάντα μαζί σου, στρατιώτη,
  Δεν ξέρει τι είναι το AWOL!
  
  Είναι κρίμα για τους νεκρούς, είναι θλίψη για όλους,
  Αλλά όχι για να γονατίσουν τους Ρώσους.
  Ακόμα και ο Σαμ υποτάχθηκε στους Φρίτζες,
  Αλλά ο μεγάλος γκουρού Λένιν είναι με το μέρος μας!
  
  Φοράω ένα σήμα και έναν σταυρό ταυτόχρονα,
  Είμαι υπέρμαχος του κομμουνισμού και πιστεύω στον Χριστιανισμό...
  Πίστεψέ με, ο πόλεμος δεν είναι ταινία.
  Η Πατρίδα είναι η μητέρα μας, όχι το Χανάτο!
  
  Όταν ο Ύψιστος έρθει στα σύννεφα,
  Όλοι οι νεκροί θα αναστηθούν με λαμπερό πρόσωπο...
  Οι άνθρωποι αγάπησαν τον Κύριο στα όνειρά τους,
  Επειδή ο Ιησούς είναι ο Δημιουργός της Τράπεζας!
  
  Θα μπορέσουμε να κάνουμε τους πάντες ευτυχισμένους,
  Σε όλο το απέραντο ρωσικό σύμπαν.
  Όταν οποιοσδήποτε πληβείος είναι σαν ομότιμος,
  Και το πιο σημαντικό πράγμα στο σύμπαν είναι η Δημιουργία!
  
  Θέλω να αγκαλιάσω τον Παντοδύναμο Χριστό,
  Για να μην καταρρεύσεις ποτέ μπροστά στους εχθρούς σου...
  Ο σύντροφος Στάλιν αντικατέστησε τον πατέρα,
  Και ο Λένιν θα είναι μαζί μας για πάντα!
  Κοιτάζοντας αυτά τα κορίτσια, είναι ξεκάθαρο: δεν θα αφήσουν την ευκαιρία τους να πάει χαμένη!
  Πολύ όμορφοι πολεμιστές, και τα παιδιά είναι εξαιρετικά κουλ.
  Και όλο και πιο κοντά στον κινεζικό στρατό.
  Πολεμιστές του εικοστού πρώτου αιώνα συγκρούστηκαν για άλλη μια φορά με τους Κινέζους του δέκατου έβδομου.
  Η Ουράνια Αυτοκρατορία έχει πάρα πολλούς στρατιώτες. Ρέουν σαν ένα ατελείωτο ποτάμι.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο, κόβοντας τους Κινέζους με τα σπαθιά του, βρυχήθηκε:
  - Δεν θα υποκύψουμε ποτέ!
  Και από το γυμνό πόδι του αγοριού πέταξε ένας αιχμηρός δίσκος!
  Η Μαργαρίτα, συντρίβοντας τους αντιπάλους της, μουρμούρισε:
  - Υπάρχει θέση για ηρωισμό στον κόσμο!
  Και από το γυμνό πόδι του κοριτσιού, δηλητηριώδεις βελόνες πέταξαν έξω, χτυπώντας τους Κινέζους.
  Η Νατάσα έριξε κι αυτή τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, δολοφονικά, απελευθερώνοντας έναν κεραυνό από την κατακόκκινη θηλή του μαυρισμένου στήθους της και ουρλιάζοντας εκκωφαντικά:
  - Δεν θα ξεχάσουμε ποτέ και δεν θα συγχωρήσουμε ποτέ.
  Και τα σπαθιά της πέρασαν μέσα από τους Κινέζους στο μύλο.
  Η Ζόγια, κόβοντας τους εχθρούς και στέλνοντας παλμούς από τις κατακόκκινες θηλές της, ούρλιαξε:
  - Για μια νέα παραγγελία!
  Και από τα γυμνά της πόδια, πετάχτηκαν καινούργιες βελόνες. Και χτύπησαν τα μάτια και τους λαιμούς των Κινέζων στρατιωτών.
  Ναι, ήταν σαφές ότι οι πολεμιστές ενθουσιάζονταν και έξαλλοι.
  Η Αυγουστίνα κόβει τους κίτρινους στρατιώτες, απελευθερώνοντας καταρράκτες κεραυνών από τις ρουμπινί θηλές της, ουρλιάζοντας:
  - Η σιδερένια θέλησή μας!
  Και από το γυμνό της πόδι πετάει ένα νέο, θανατηφόρο δώρο. Και οι κίτρινοι μαχητές πέφτουν.
  Η Σβετλάνα κόβει τον μύλο, απελευθερώνει εκκρίσεις κορώνας από θηλές φράουλας, τα σπαθιά της είναι σαν αστραπή.
  Οι Κινέζοι πέφτουν σαν κομμένα δεμάτια.
  Το κορίτσι πετάει βελόνες με τα γυμνά της πόδια και ουρλιάζει:
  - Θα κερδίσει για τη Μητέρα Ρωσία!
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο προελαύνει εναντίον των Κινέζων. Ο αγόρι-εξολοθρευτής κόβει τα κίτρινα στρατεύματα.
  Και την ίδια στιγμή, τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του αγοριού βγάζουν βελόνες με δηλητήριο.
  Το αγόρι βρυχάται:
  - Δόξα στους Ρώσους του Μέλλοντος!
  Και εν κινήσει κόβει τα κεφάλια και τα πρόσωπα όλων.
  Η Μαργαρίτα συντρίβει επίσης τους αντιπάλους της.
  Τα γυμνά της πόδια τρεμοπαίζουν. Οι Κινέζοι πεθαίνουν σε μεγάλους αριθμούς. Η πολεμίστρια ουρλιάζει:
  - Σε νέα σύνορα!
  Και μετά το κορίτσι το παίρνει και το κόβει...
  Μια μάζα από πτώματα Κινέζων στρατιωτών.
  Και να η Νατάσα, σε επίθεση, στέλνει κεραυνούς από τις κατακόκκινες θηλές της. Ψιλοκόβει τους Κινέζους και τραγουδάει:
  - Η Ρωσία είναι μεγάλη και λαμπερή,
  Είμαι ένα πολύ παράξενο κορίτσι!
  Και δίσκοι πετούν από τα γυμνά της πόδια. Αυτοί που έβλεπαν μέσα από τους λαιμούς των Κινέζων. Αυτό είναι κορίτσι.
  Η Ζόγια είναι σε επίθεση. Κόβει κίτρινους στρατιώτες και με τα δύο χέρια. Φτύνει από ένα καλαμάκι. Πετάει θανατηφόρες βελόνες με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της και ξερνάει πάλσαρ από τις κατακόκκινες θηλές της.
  Και ταυτόχρονα τραγουδάει στον εαυτό του:
  - Ε, κλαμπάκι, πάμε!
  Ω, η αγαπημένη μου θα το κάνει!
  Η Αυγουστίνος, κόβοντας τους Κινέζους και εξοντώνοντας τους κίτρινους στρατιώτες, εκτοξεύοντας δώρα θανάτου με τις ρουμπινί θηλές της, ουρλιάζει:
  - Όλα τα μαλλιά είναι ατημέλητα και σε δέρμα ζώου,
  Όρμησε στις δυνάμεις καταστολής των ταραχών με ένα γκλομπ!
  Και με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του εκτοξεύει στον εχθρό κάτι που θα σκότωνε έναν ελέφαντα.
  Και μετά τσιρίζει:
  - Λυκάνθρωποι!
  Η Σβετλάνα βρίσκεται σε επίθεση. Ξυλοκοπάει και γρατζουνάει τους Κινέζους. Με τα γυμνά της πόδια, εκτοξεύει θανάσιμα δώρα εναντίον τους. Και κηλίδες μαγοπλάσματος πετούν από τις φραουλένιες θηλές της.
  Λειτουργεί έναν μύλο με σπαθιά.
  Συνέτριψε μια μάζα μαχητών και ούρλιαξε:
  - Μια μεγάλη νίκη έρχεται!
  Και πάλι το κορίτσι βρίσκεται σε άγρια κίνηση.
  Και τα γυμνά της πόδια εκτοξεύουν θανατηφόρες βελόνες.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο πήδηξε. Το αγόρι έκανε τούμπα. Κατακερμάτισε ένα σωρό Κινέζους στον αέρα.
  Πέταξε τις βελόνες με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του και γουργούρισε:
  - Δόξα στο όμορφο θάρρος μου!
  Και πάλι το αγόρι είναι στη μάχη.
  Η Μαργαρίτα περνάει στην επίθεση, νικώντας όλους τους εχθρούς της. Τα σπαθιά της είναι πιο κοφτερά από τις λεπίδες του μύλου. Και τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της εκτοξεύουν δώρα θανάτου.
  Το κορίτσι βρίσκεται σε μια άγρια επίθεση, σφάζοντας κίτρινους πολεμιστές χωρίς τελετές.
  Και πηδάει πάνω κάτω κάθε τόσο και στριφογυρίζει!
  Και δώρα αφανισμού πετούν από πάνω της.
  Και οι Κινέζοι πέφτουν νεκροί. Και ολόκληροι σωροί από πτώματα στοιβάζονται.
  Η Μαργαρίτα τσιρίζει:
  - Είμαι Αμερικανός καουμπόι!
  Και πάλι τα γυμνά της πόδια χτυπήθηκαν από βελόνα.
  Και μετά καμιά ντουζίνα βελόνες ακόμα!
  Η Νατάσα είναι επίσης πολύ δυνατή στην επίθεση. Χρησιμοποιώντας τις κατακόκκινες θηλές της, εκτοξεύει αστραπές τη μία μετά την άλλη.
  Και πετάει πράγματα τριγύρω με τα γυμνά του πόδια και φτύνει από έναν σωλήνα.
  Και ουρλιάζει με όλη του τη δύναμη:
  - Είμαι ο λαμπερός θάνατος! Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να πεθάνεις!
  Και πάλι η ομορφιά είναι εν κινήσει.
  Η Ζόγια κάνει έφοδο σε ένα σωρό από κινέζικα πτώματα. Και από τα γυμνά της πόδια, επίσης, πετούν μπούμερανγκ καταστροφής. Και οι κατακόκκινες θηλές της βγάζουν καταρράκτες από φυσαλίδες, συνθλίβοντας και καταστρέφοντας τους πάντες.
  Και οι κίτρινοι πολεμιστές συνεχίζουν να πέφτουν και να πέφτουν.
  Η Ζόγια ουρλιάζει:
  - Ξυπόλυτο κορίτσι, θα ηττηθείς!
  Και από τη γυμνή φτέρνα του κοριτσιού, πετούν δώδεκα βελόνες, οι οποίες βυθίζονται κατευθείαν στο λαιμό των Κινέζων.
  Πέφτουν κάτω νεκροί.
  Ή μάλλον, εντελώς νεκρός.
  Η Αυγουστίνα βρίσκεται σε επίθεση. Συντρίβει τα κίτρινα στρατεύματα. Τα σπαθιά της κρατιούνται και στα δύο χέρια. Και τι αξιοσημείωτη πολεμίστρια είναι. Και οι ρουμπινί θηλές της λειτουργούν, καίγοντας τους πάντες και μετατρέποντάς τους σε απανθρακωμένους σκελετούς.
  Ένας ανεμοστρόβιλος σαρώνει τα κινέζικα στρατεύματα.
  Το κορίτσι με τα κόκκινα μαλλιά βρυχάται:
  - Το μέλλον είναι κρυμμένο! Αλλά θα είναι νικηφόρο!
  Και στην επίθεση είναι μια καλλονή με φλογερά μαλλιά.
  Ο Αυγουστίνος βρυχάται σε άγρια έκσταση:
  - Οι θεοί του πολέμου θα τα διαλύσουν όλα!
  Και ο πολεμιστής είναι σε επίθεση.
  Και τα γυμνά της πόδια πετάνε πολλές αιχμηρές, δηλητηριώδεις βελόνες.
  Η Σβετλάνα στη μάχη. Και τόσο λαμπερή και ζωηρή. Τα γυμνά της πόδια ξεχύνουν τόση θανατηφόρα ενέργεια. Όχι ανθρώπινη, αλλά θάνατο με ξανθά μαλλιά.
  Αλλά μόλις ξεκινήσει, δεν υπάρχει τίποτα να το σταματήσει. Ειδικά αν αυτές οι θηλές φράουλας εκτοξεύουν θανατηφόρες αστραπές.
  Η Σβετλάνα τραγουδάει:
  - Η ζωή δεν θα είναι μέλι,
  Γι' αυτό χορέψτε κυκλικά!
  Αφήστε το όνειρό σας να γίνει πραγματικότητα -
  Η ομορφιά μετατρέπει τον άνθρωπο σε σκλάβο!
  Και στις κινήσεις του κοριτσιού υπάρχει όλο και περισσότερη οργή.
  Η επίθεση του Όλεγκ επιταχύνεται. Το αγόρι νικά τους Κινέζους.
  Τα γυμνά του πόδια πετάνε αιχμηρές βελόνες.
  Ο νεαρός πολεμιστής τσιρίζει:
  - Μια τρελή αυτοκρατορία θα τους διαλύσει όλους!
  Και πάλι το αγόρι κινείται.
  Η Μαργαρίτα είναι ένα ξέφρενο κορίτσι στη δραστηριότητά της. Και νικάει τους εχθρούς της.
  Πέταξε ένα εκρηκτικό σε μέγεθος μπιζελιού με το γυμνό της πόδι. Αυτό εξερράγη και αμέσως έστειλε εκατό Κινέζους να πετάξει.
  Το κορίτσι φωνάζει:
  - Η νίκη θα έρθει σε εμάς ούτως ή άλλως!
  Και θα λειτουργήσει το μύλο με σπαθιά.
  Η Νατάσα επιτάχυνε τις κινήσεις της. Το κορίτσι χτύπησε τους κίτρινους πολεμιστές. Οι κατακόκκινες θηλές της ξέσπασαν με ολοένα και μεγαλύτερη ένταση, εκπέμποντας ρυάκια αστραπής και μαγικού πλάσματος. Και ούρλιαξε:
  - Η νίκη περιμένει τη Ρωσική Αυτοκρατορία.
  Και ας εξοντώσουμε τους Κινέζους με επιταχυνόμενο ρυθμό.
  Νατάσα, αυτή είναι η κοπέλα του εξολοθρευτή.
  Δεν σκέφτεται να σταματήσει ή να επιβραδύνει.
  Η Ζόγια είναι σε επίθεση. Τα σπαθιά της μοιάζουν να κόβουν μια σαλάτα με κρέας. Και οι κατακόκκινες θηλές της ξερνούν μανιασμένες ροές μαγοπλάσματος και αστραπών. Το κορίτσι ουρλιάζει με όλη της τη δύναμη:
  - Η σωτηρία μας είναι σε ισχύ!
  Και τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών πετάνε επίσης τέτοιες βελόνες.
  Και μια μάζα ανθρώπων με τρυπημένους λαιμούς κείτονται σε σωρούς από πτώματα.
  Η Αυγουστίνα είναι ένα άγριο κορίτσι. Και καταστρέφει τους πάντες σαν υπερπλασματικό ρομπότ.
  Έχει ήδη καταστρέψει εκατοντάδες, ακόμη και χιλιάδες, Κινέζους. Αλλά επιταχύνει τον ρυθμό. Ρεύματα ενέργειας ξεπηδούν από τις ρουμπινί θηλές της. Και ο πολεμιστής βρυχάται.
  - Είμαι τόσο ανίκητος! Ο πιο κουλ στον κόσμο!
  Και πάλι η ομορφιά επιτίθεται.
  Και από τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, ένα μπιζέλι πετάει έξω. Και τριακόσιοι Κινέζοι διαλύθηκαν από μια ισχυρή έκρηξη.
  Ο Αυγουστίνος τραγούδησε:
  - Δεν θα τολμήσεις να καταλάβεις τη γη μας!
  Η Σβετλάνα είναι επίσης σε επιθετική στάση. Και δεν μας αφήνει ούτε στιγμή να ηρεμήσουμε. Ένα άγριο κορίτσι-εξολοθρευτής.
  Και κόβει τους εχθρούς και εξοντώνει τους Κινέζους. Και μια μάζα κίτρινων μαχητών έχει ήδη καταρρεύσει στο χαντάκι και κατά μήκος των δρόμων. Και η πολεμίστρια χρησιμοποιεί ολοένα και πιο επιθετικά κεραυνούς από τις μεγάλες, όμοιες με φράουλες θηλές της για να πυροβολεί τους Κινέζους μαχητές.
  Και μετά εμφανίστηκε η Άλις. Είναι ένα κορίτσι περίπου δώδεκα ετών, με πορτοκαλί μαλλιά. Και κρατάει ένα υπερμπλοκέρ. Και πρόκειται να χτυπήσει τους πολεμιστές της Ουράνιας Αυτοκρατορίας. Και κυριολεκτικά εκατοντάδες Κινέζοι καίγονται από μία μόνο ακτίνα. Και πόσο τρομακτικό είναι.
  Και αμέσως απανθρακώνονται, μετατρέποντας σε ένα σωρό από κάρβουνα και γκρίζα στάχτη.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 1.
  Οι Έξι τρελάθηκαν και ξεκίνησαν μια άγρια μάχη.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο επιστρέφει στη δράση. Προχωράει, κουνώντας και τα δύο σπαθιά του. Και ο μικρός εξολοθρευτής εκτελεί μια ανεμόμυλο. Οι νεκροί Κινέζοι πέφτουν.
  Μια μάζα από πτώματα. Ολόκληρα βουνά από ματωμένα σώματα.
  Το αγόρι θυμάται ένα τρελό παιχνίδι στρατηγικής όπου άλογα και άντρες αναμειγνύονταν επίσης.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο τσιρίζει:
  - Αλίμονο από το πνεύμα!
  Και θα υπάρχουν τόνοι χρημάτων!
  Και το αγόρι-εξολοθρευτής βρίσκεται σε μια νέα κίνηση. Και τα γυμνά του πόδια θα πάρουν κάτι και θα το πετάξουν.
  Το ιδιοφυές αγόρι βρυχήθηκε:
  - Μάστερ κλάση και Adidas!
  Ήταν μια πραγματικά φοβερή και εκπληκτική παράσταση. Και πόσοι Κινέζοι σκοτώθηκαν. Και ο μεγαλύτερος αριθμός από τους σπουδαιότερους κίτρινους μαχητές σκοτώθηκε.
  Η Μαργαρίτα είναι κι αυτή στη μάχη. Συντρίβει τους κίτρινους στρατούς και βρυχάται:
  - Ένα μεγάλο σύνταγμα σοκ! Θα τους οδηγήσουμε όλους στον τάφο!
  Και τα σπαθιά της έσπαγαν τους Κινέζους. Η μάζα των κίτρινων μαχητών είχε ήδη πέσει.
  Το κορίτσι γρύλισε:
  - Είμαι ακόμα πιο κουλ από τους πάνθηρες! Απόδειξε ότι είμαι ο καλύτερος!
  Και από τη γυμνή φτέρνα του κοριτσιού πετάει έξω ένα μπιζέλι με ισχυρά εκρηκτικά.
  Και θα χτυπήσει τον εχθρό.
  Και θα πάρει και θα καταστρέψει μερικούς από τους αντιπάλους.
  Και η Νατάσα είναι μια δυνατή φυσιογνωμία. Νικάει τους αντιπάλους της και δεν αφήνει κανέναν αδιάφορο.
  Πόσους Κινέζους έχεις ήδη σκοτώσει;
  Και τα δόντια της είναι τόσο αιχμηρά. Και τα μάτια της είναι τόσο ζαφειρένια. Αυτό το κορίτσι είναι ο απόλυτος δήμιος. Αν και όλοι οι σύντροφοί της είναι δήμιοι! Και από τις κατακόκκινες θηλές της στέλνει δώρα αφανισμού.
  Η Νατάσα ουρλιάζει:
  - Είμαι τρελός! Θα έχεις ποινή!
  Και πάλι το κορίτσι θα κόψει πολλούς Κινέζους με σπαθιά.
  Η Ζόγια κινήθηκε και έκοψε μέσα από πολλούς κίτρινους πολεμιστές. Και απελευθέρωσε κεραυνούς από τις κατακόκκινες θηλές της.
  Και τα ξυπόλυτα πόδια τους πετούν βελόνες. Κάθε βελόνα σκοτώνει αρκετούς Κινέζους. Αυτά τα κορίτσια είναι πραγματικά όμορφα.
  Η Αυγουστίνα προχωρά και συντρίβει τους αντιπάλους της. Με τις ρουμπινί θηλές της, σκορπίζει κηλίδες μαγοπλάσματος, καίγοντας τους Κινέζους. Και όλη αυτή την ώρα, δεν ξεχνάει να φωνάξει:
  - Δεν μπορείς να ξεφύγεις από το φέρετρο!
  Και το κορίτσι θα βγάλει τα δόντια της και θα τα ξεγυμνώσει!
  Και μια τέτοια κοκκινομάλλα... Τα μαλλιά της κυματίζουν στον άνεμο σαν προλεταριακό λάβαρο.
  Και κυριολεκτικά ξεχειλίζει από θυμό.
  Η Σβετλάνα εν κινήσει. Έχει ανοίξει ένα σωρό κρανία. Μια πολεμίστρια που αποκαλύπτει τα δόντια της. Και με θηλές στο χρώμα υπερώριμων φραουλών, ξερνάει αστραπές.
  Βγάζει έξω τη γλώσσα του. Έπειτα φτύνει από ένα καλαμάκι. Μετά ουρλιάζει:
  - Θα πεθάνετε παιδιά!
  Και πάλι, θανατηφόρες βελόνες πετούν από τα γυμνά της πόδια.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο πηδάει και αναπηδά.
  Ένα ξυπόλυτο αγόρι βγάζει ένα σωρό βελόνες και τραγουδάει:
  - Πάμε μια πεζοπορία, ανοίξτε έναν μεγάλο λογαριασμό!
  Ο νεαρός πολεμιστής είναι στην καλύτερη του φόρμα, όπως αναμενόταν.
  Είναι ήδη αρκετά μεγάλος, αλλά μοιάζει με παιδί. Μόνο που είναι πολύ δυνατός και μυώδης.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο τραγούδησε:
  - Ακόμα κι αν το παιχνίδι δεν παιχτεί σύμφωνα με τους κανόνες, θα το σπάσουμε, κορόιδα!
  Και πάλι, θανατηφόρες και καταστροφικές βελόνες πετάχτηκαν από τα γυμνά του πόδια.
  Η Μαργαρίτα τραγούδησε με χαρά:
  - Τίποτα δεν είναι αδύνατο! Πιστεύω ότι η αυγή της ελευθερίας θα έρθει!
  Το κορίτσι πέταξε ξανά μια θανατηφόρα καταρράκτη από βελόνες στους Κινέζους και συνέχισε:
  - Το σκοτάδι θα φύγει! Τα τριαντάφυλλα του Μάη θα ανθίσουν!
  Και η πολεμίστρια πέταξε ένα μπιζέλι με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, και χίλιοι Κινέζοι πέταξαν αμέσως στον αέρα. Ο στρατός της Ουράνιας Αυτοκρατορίας έλιωσε μπροστά στα μάτια μας.
  Η Νατάσα στη μάχη. Πηδάει σαν κόμπρα. Ανατινάζει εχθρούς. Και τόσοι πολλοί Κινέζοι πεθαίνουν. Και ολόκληροι καταρράκτες από κεραυνούς και εκκενώσεις κορώνας πετούν από τις κατακόκκινες θηλές της.
  Το κορίτσι των κίτρινων πολεμιστών τους με σπαθιά, σφαιρίδια άνθρακα και λόγχες. Και βελόνες.
  Και ταυτόχρονα βρυχάται:
  - Πιστεύω ότι η νίκη θα έρθει!
  Και η δόξα των Ρώσων θα βρει!
  Τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών βγάζουν νέες βελόνες, τρυπώντας τους αντιπάλους.
  Η Ζόγια βρίσκεται σε μια φρενίτιδα κινήσεων. Προχωρά προς τους Κινέζους, κόβοντάς τους σε μικροσκοπικά κομμάτια. Και με τις κατακόκκινες θηλές της, ξερνάει μαζικά σάλια από μαγοπλασματικό υγρό.
  Η πολεμίστρια πετάει βελόνες με τα γυμνά της δάχτυλα. Τρυπάει τους αντιπάλους της και μετά βρυχάται:
  - Η ολοκληρωτική μας νίκη είναι κοντά!
  Και κάνει έναν άγριο μύλο με σπαθιά. Αυτό είναι πραγματικά κορίτσι σαν κορίτσι!
  Και τώρα η κόμπρα του Αυγουστίνου έχει περάσει στην επίθεση. Αυτή η γυναίκα είναι ένας εφιάλτης για όλους. Και με τις ρουμπινί θηλές της, εκτοξεύει αστραπές που σαρώνουν τους εχθρούς της.
  Και αν ανάψει, τότε ανάβει.
  Μετά από αυτό η κοκκινομάλλα θα πάρει και θα τραγουδήσει:
  - Θα ανοίξω όλα τα κρανία σας! Είμαι ένα υπέροχο όνειρο!
  Και τώρα τα σπαθιά της είναι σε δράση και κόβουν το κρέας.
  Η Σβετλάνα περνάει κι αυτή στην επίθεση. Αυτό το κορίτσι δεν έχει αναστολές. Κόβει ένα σωρό πτώματα. Και από τις φραουλένιες θηλές της, εξαπολύει θανατηφόρους κεραυνούς.
  Ο ξανθός εξολοθρευτής βρυχάται:
  - Πόσο καλά θα είναι! Πόσο καλά θα είναι - το ξέρω!
  Και τώρα ένα θανατηφόρο μπιζέλι πετάει από πάνω της.
  Ο Όλεγκ θα σκοτώσει άλλους εκατό Κινέζους με έναν μετεωρίτη. Και μάλιστα θα πάρει και θα πετάξει μια βόμβα.
  Είναι μικρό σε μέγεθος, αλλά θανατηφόρο...
  Πώς θα σκιστεί σε μικρά κομμάτια.
  Το αγόρι του Εξολοθρευτή ούρλιαξε:
  - Η θυελλώδης νεότητα των τρομακτικών μηχανών!
  Η Μαργαρίτα θα κάνει το ίδιο πράγμα ξανά στη μάχη.
  Και θα κόψει μια μάζα από κίτρινους μαχητές. Και θα κόψει μεγάλες εκτάσεις.
  Το κορίτσι ουρλιάζει:
  - Η Λαμπάδα είναι ο χορός μας στην άμμο!
  Και θα χτυπήσει με ανανεωμένη δύναμη.
  Η Νατάσα είναι ακόμα πιο έξαλλη στην επίθεση. Χτυπάει τους Κινέζους σαν τρελή. Δεν αντέχουν ακριβώς τα νεύρα τους σε κορίτσια σαν κι αυτήν. Ειδικά όταν οι κόκκινες σαν ροδοπέταλα θηλές τους αστράφτουν από αστραπές.
  Η Νατάσα το πήρε και τραγούδησε:
  - Το τζόκινγκ στη θέση του είναι μια γενική συμφιλίωση!
  Και η πολεμίστρια εξαπέλυσε μια σειρά από χτυπήματα στους αντιπάλους της.
  Και θα πετάει επίσης δίσκους με γυμνά πόδια.
  Να η διαδρομή του μύλου. Η μάζα από κίτρινα κεφάλια στρατού κύλησε μακριά.
  Είναι μια μαχητική καλλονή. Για να νικήσεις μια τόσο κίτρινη αρμάδα.
  Η Ζόγια κινείται, συντρίβοντας τους πάντες. Και τα σπαθιά της είναι σαν ψαλίδια θανάτου. Και από τις κατακόκκινες θηλές της πετούν εξαιρετικά θανατηφόρα βλήματα.
  Το κορίτσι είναι απλά αξιολάτρευτο. Και τα γυμνά της πόδια βγάζουν πολύ δηλητηριώδεις βελόνες.
  Χτυπούν τους εχθρούς τους, τρυπούν το λαιμό τους και φτιάχνουν φέρετρα.
  Η Ζόγια το πήρε και ούρλιαξε:
  - Αν δεν υπάρχει νερό στη βρύση...
  Η Νατάσα ούρλιαξε από χαρά και από τις κατακόκκινες θηλές της εξαπέλυσε μια τόσο καταστροφική έφοδο που μια μάζα Κινέζων πέταξε στην κόλαση, και η κραυγή του κοριτσιού ήταν καταστροφική:
  - Άρα εσύ φταις!
  Και με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της πετάει κάτι που σκοτώνει ολοκληρωτικά. Αυτό είναι ένα αληθινό κορίτσι.
  Και από τα γυμνά της πόδια θα πετάξει μια λεπίδα και θα χτυπήσει πλήθος μαχητών.
  Αυγουστίνος σε κίνηση. Γρήγορη και μοναδική στην ομορφιά της.
  Τι ζωντανά μαλλιά έχει. Κυματίζουν σαν προλεταριακή σημαία. Αυτό το κορίτσι είναι μια πραγματική στρίγγλα. Και οι ρουμπινί θηλές της φτύνουν αυτό που φέρνει θάνατο στους πολεμιστές της Ουράνιας Αυτοκρατορίας.
  Και κόβει τους αντιπάλους της σαν να γεννήθηκε με σπαθιά στα χέρια της.
  Κοκκινομάλλα, καταραμένο θηρίο!
  Η Αυγουστίνα το πήρε και σφύριξε:
  - Το κεφάλι του ταύρου θα είναι τόσο μεγάλο που οι μαχητές δεν θα χάσουν τα λογικά τους!
  Και έτσι συνέτριψε ξανά μια μάζα μαχητών. Και μετά σφύριξε. Και χιλιάδες κοράκια λιποθύμησαν από φόβο. Και χτύπησαν τα ξυρισμένα κεφάλια των Κινέζων. Και τους έσπασαν τα κόκαλα, προκαλώντας την εκτίναξη αίματος.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο μουρμούρισε:
  - Αυτό χρειαζόμουν! Αυτό είναι κορίτσι!
  Και ο αγόρι-εξολοθρευτής θα σφυρίξει κι αυτός... Και χιλιάδες κοράκια, έχοντας υποστεί καρδιακές προσβολές, έπεσαν στα κεφάλια των Κινέζων, χτυπώντας τους με την πιο φονική μάχη.
  Και τότε ο καρατερίστας κλώτσησε μια βόμβα με την παιδική του φτέρνα, πετώντας κάτω τους Κινέζους στρατιώτες, και φώναξε:
  - Για τον μεγάλο κομμουνισμό!
  Η Μαργαρίτα, πετώντας ένα στιλέτο με το γυμνό της πόδι, επιβεβαίωσε:
  - Μεγάλο και κουλ κορίτσι!
  Και αυτός επίσης θα σφυρίξει, ρίχνοντας κάτω τα κοράκια.
  Ο Αυγουστίνος συμφώνησε αμέσως με αυτό:
  - Είμαι ένας πολεμιστής που θα δαγκώσει οποιονδήποτε μέχρι θανάτου!
  Και πάλι, με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, θα εκτοξεύσει μια δολοφονική βολή. Και από τις λαμπερές ρουμπινί θηλές της, θα εκτοξεύσει μια αστραπή.
  Η Σβετλάνα δεν μπορεί να συγκριθεί με τους αντιπάλους της στη μάχη. Δεν είναι κορίτσι, αλλά φλόγα. Οι θηλές της, χρώματος φράουλας, εκρήγνυνται σαν κεραυνοί, αποτεφρώνοντας μια ορδή Κινέζων.
  Και ουρλιάζει:
  - Τι γαλανός ουρανός!
  Η Αυγουστίνα, απελευθερώνοντας τη λεπίδα με το γυμνό της πόδι και φτύνοντας πλάσμα με τις ρουμπινί θηλές της, επιβεβαίωσε:
  - Δεν είμαστε υποστηρικτές της ληστείας!
  Η Σβετλάνα, κόβοντας τους εχθρούς της και στέλνοντας φλεγόμενες φυσαλίδες με τις θηλές της σαν φράουλα, τιτίβισε:
  - Δεν χρειάζεσαι μαχαίρι ενάντια σε έναν ανόητο...
  Η Ζόγια τσίριξε, απελευθερώνοντας έναν κεραυνό από την κατακόκκινη θηλή της, πετώντας βελόνες με τα γυμνά, μαυρισμένα πόδια της:
  - Θα του πεις ένα σωρό ψέματα!
  Η Νατάσα, κόβοντας τα κινέζικα και ξερνώντας πάλσαρ μαγικού πλάσματος από τις κατακόκκινες θηλές της, πρόσθεσε:
  - Και κάν'το μαζί του για ένα ψίχουλο!
  Και οι πολεμιστές απλώς θα πηδούν πάνω κάτω. Είναι τόσο κουλ και εντυπωσιακοί. Υπάρχει πολύς ενθουσιασμός μέσα τους.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο φαίνεται πολύ κομψός στη μάχη.
  Η Μαργαρίτα πέταξε το θανατηφόρο μπούμερανγκ του θανάτου με τα γυμνά της δάχτυλα και τραγούδησε:
  - Το χτύπημα είναι δυνατό, αλλά ο τύπος ενδιαφέρεται...
  Το αγόρι-ιδιοφυΐα έθεσε σε λειτουργία κάτι σαν έλικα ελικοπτέρου. Έκοψε μερικές εκατοντάδες κεφάλια από τους Κινέζους και τσίριξε:
  - Αρκετά αθλητικό!
  Και τα δύο - ένα αγόρι και ένα κορίτσι - είναι σε άριστη κατάσταση.
  Ο Όλεγκ, κόβοντας τους κίτρινους στρατιώτες και σφυρίζοντας διώχνοντας τα κοράκια, ούρλιαξε επιθετικά:
  - Και μια μεγάλη νίκη θα είναι δική μας!
  Η Μαργαρίτα σφύριξε ως απάντηση:
  - Σκοτώνουμε τους πάντες - ξυπόλυτοι!
  Το κορίτσι είναι πραγματικά ένας τόσο δραστήριος εξολοθρευτής.
  Η Νατάσα τραγούδησε επιθετικά:
  - Σε έναν ιερό πόλεμο!
  Και η πολεμίστρια εκτόξευσε έναν αιχμηρό δίσκο σαν μπούμερανγκ. Πέταξε σε μια αψίδα, κόβοντας μια μάζα Κινέζων. Και τότε, από την κατακόκκινη θηλή της, εξαπέλυσε έναν τέτοιο κεραυνό που έκαψε μια μάζα κίτρινων μαχητών.
  Η Ζόγια πρόσθεσε, συνεχίζοντας την εξόντωση και απελευθερώνοντας αστραπές από τις κατακόκκινες θηλές της:
  - Η νίκη μας θα είναι!
  Και από τα γυμνά της πόδια, καινούργιες βελόνες πετάχτηκαν έξω, χτυπώντας ένα πλήθος μαχητών.
  Η ξανθιά κοπέλα είπε:
  - Ας κάνουμε ματ τον εχθρό!
  Και έβγαλε τη γλώσσα της.
  Η Αυγουστίνα, κουνώντας τα πόδια της και πετώντας σβάστικες με αιχμηρές άκρες, γουργούρισε:
  - Αυτοκρατορική σημαία μπροστά!
  Και με ρουμπινί θηλές, πώς θα εξαπολύσει την καταστροφή και την εξόντωση.
  Η Σβετλάνα επιβεβαίωσε αμέσως:
  - Δόξα στους πεσόντες ήρωες!
  Και με μια θηλή φράουλας θα προκαλέσει μια καταστροφική ροή εξόντωσης.
  Και τα κορίτσια ούρλιαξαν σε χορωδία, συντρίβοντας τους Κινέζους:
  - Κανείς δεν θα μας σταματήσει!
  Και τώρα ο δίσκος πετάει από τα γυμνά πόδια των πολεμιστών. Η σάρκα σκίζεται.
  Και πάλι η κραυγή:
  - Κανείς δεν θα μας νικήσει!
  Η Νατάσα πέταξε στον αέρα. Ένα ρεύμα ενέργειας ξεχύθηκε από την κατακόκκινη θηλή της. Ξέσκισε τους αντιπάλους της και είπε:
  - Είμαστε λύκαινες, τηγανίζουμε τον εχθρό!
  Και από τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της θα πετάξει έξω ένας πολύ θανατηφόρος δίσκος.
  Το κορίτσι μάλιστα στριφογύρισε από έκσταση.
  Και μετά μουρμουρίζει:
  - Τα τακούνια μας λατρεύουν τη φωτιά!
  Ναι, τα κορίτσια είναι πραγματικά σέξι.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο σφύριξε, καλύπτοντας τους Κινέζους σαν να πέφτουν κοράκια, και γουργούρισε:
  - Ω, είναι πολύ νωρίς, το δίνει η ασφάλεια!
  Και έκλεισε το μάτι στους πολεμιστές. Γέλασαν και έδειξαν τα δόντια τους σε απάντηση.
  Η Νατάσα έκοψε τους Κινέζους, απελευθέρωσε καυτά ρυάκια από τις κόκκινες θηλές της και ούρλιαξε:
  - Δεν υπάρχει χαρά στον κόσμο μας χωρίς αγώνα!
  Το αγόρι έφερε αντίρρηση:
  - Μερικές φορές ούτε καν οι καβγάδες δεν είναι διασκεδαστικοί!
  Η Νατάσα, ξερνώντας από το μπούστο της αυτό που φέρνει τον απόλυτο θάνατο, συμφώνησε:
  - Αν δεν υπάρχει δύναμη, τότε ναι...
  Αλλά εμείς οι πολεμιστές είμαστε πάντα υγιείς!
  Το κορίτσι πετούσε βελόνες στην αντίπαλό της με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της και τραγουδούσε:
  - Ένας στρατιώτης είναι πάντα υγιής,
  Και έτοιμοι για το κατόρθωμα!
  Μετά από αυτό, η Νατάσα χτύπησε ξανά τους εχθρούς και απελευθέρωσε ξανά ένα καταστροφικό ρεύμα από την κόκκινη θηλή της.
  Η Ζόγια είναι μια πολύ γρήγορη καλλονή. Μόλις εκτόξευσε ένα ολόκληρο βαρέλι εναντίον των Κινέζων με το γυμνό της τακούνι. Και διέλυσε μερικές χιλιάδες με μία μόνο έκρηξη. Έπειτα, εξαπέλυσε ένα καταστροφικό σπαθί υπερπλάσματος από την κατακόκκινη θηλή της.
  Μετά από αυτό τσίριξε:
  - Δεν μπορούμε να σταματήσουμε, τα τακούνια μας αστράφτουν!
  Και το κορίτσι με την πολεμική στολή!
  Η Αυγουστίνα δεν είναι αδέξια ούτε στη μάχη. Χτυπάει τους Κινέζους σαν να τους χτυπάει από ένα δεμάτι με αλυσίδες. Και από τις ρουμπινί θηλές της στέλνει καταστροφικά δώρα καταστροφής. Και τους εκτοξεύει με γυμνά πόδια.
  Και νικώντας τους αντιπάλους του, τραγουδάει:
  - Προσοχή, θα υπάρξει κάποιο όφελος,
  Θα υπάρχει πίτα το φθινόπωρο!
  Ο κοκκινομάλλης διάβολος πραγματικά εργάζεται σκληρά στη μάχη σαν χαβαλές.
  Και έτσι μάχεται η Σβετλάνα. Και ταλαιπωρεί τους Κινέζους.
  Και αν χτυπήσει, χτυπάει.
  Αιματηρές πιτσιλιές πετούν από αυτό.
  Η Σβετλάνα σχολίασε αυστηρά καθώς το γυμνό της πόδι έστελνε σταγόνες μετάλλου που έλιωναν το κρανίο της:
  - Δόξα στη Ρωσία, πολλή δόξα!
  Τα τανκς ορμούν μπροστά...
  Κατηγορία με κόκκινα μπλουζάκια -
  Χαιρετισμούς στον ρωσικό λαό!
  Και από τις θηλές φράουλας θα ρέει ένα καταστροφικό ρεύμα μαγικού πλάσματος.
  Εδώ τα κορίτσια αντιμετωπίζουν τους Κινέζους. Τους μαχαιριάζουν και τους κόβουν. Όχι πολεμιστές, αλλά αληθινοί πάνθηρες απελευθερωμένοι.
  Ο Όλεγκ βρίσκεται στη μάχη και επιτίθεται στους Κινέζους. Τους χτυπάει ανελέητα και φωνάζει:
  - Είμαστε σαν ταύροι!
  Και θα στείλει κοράκια να σφυρίζουν στους Κινέζους.
  Η Μαργαρίτα, συντρίβοντας τον κίτρινο στρατό, σήκωσε:
  - Είμαστε σαν ταύροι!
  Η Νατάσα το πήρε και ούρλιαξε, κόβοντας τους κίτρινους μαχητές:
  - Δεν είναι βολικό να λες ψέματα!
  Και αστραπή θα χτυπήσει από τις κατακόκκινες θηλές.
  Η Ζόγια ξέσκισε τους Κινέζους και τσίριξε:
  - Όχι, δεν είναι βολικό!
  Και αυτός επίσης θα πάρει και θα απελευθερώσει ένα αστέρι με το γυμνό του πόδι. Και από την κατακόκκινη θηλή των κολασμένων πάλσαρ.
  Η Νατάσα το πήρε και ούρλιαξε:
  - Η τηλεόρασή μας έχει πάρει φωτιά!
  Και από το γυμνό της πόδι πετάει μια θανατηφόρα δέσμη βελόνων. Και από την κατακόκκινη θηλή της ένα εκπληκτικό, φλεγόμενο κορδόνι.
  Η Ζόγια, συντρίβοντας επίσης τους Κινέζους, ούρλιαξε:
  - Η φιλία μας είναι μονόλιθος!
  Και πάλι πετάει μια τέτοια έκρηξη που οι κύκλοι θολώνουν προς όλες τις κατευθύνσεις. Αυτό το κορίτσι είναι η καθαρή καταστροφή των αντιπάλων της. Και οι φραουλένιες θηλές της πετάνε έξω ό,τι φέρνει θάνατο.
  Το κορίτσι, με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, εκτοξεύει τρία μπούμερανγκ. Και αυτό μόνο αυξάνει τον αριθμό των πτωμάτων.
  Μετά από αυτό η ομορφιά θα πει:
  - Δεν θα δώσουμε στον εχθρό κανένα δίκιο! Θα υπάρξει ένα πτώμα!
  Και πάλι, κάτι θανατηφόρο πετάει μακριά από τη γυμνή φτέρνα.
  Ο Αυγουστίνος επίσης, αρκετά λογικά, σημείωσε:
  - Όχι μόνο ένα πτώμα, αλλά πολλά!
  Μετά από αυτό, το κορίτσι περπάτησε ξυπόλητο μέσα από τις αιματηρές λακκούβες και σκότωσε πολλούς Κινέζους.
  Και πώς βρυχάται:
  - Μαζική δολοφονία!
  Και μετά θα χτυπήσει τον Κινέζο στρατηγό με το κεφάλι του. Θα του σπάσει το κρανίο και θα πει:
  - Μπανζάι! Θα πας στον παράδεισο!
  Και με μια ρουμπινί θηλή θα εκτοξεύσει αυτό που φέρνει θάνατο.
  Η Σβετλάνα ουρλιάζει πολύ μανιασμένα στην επίθεση:
  - Δεν θα έχεις έλεος!
  Και από τα γυμνά της δάχτυλα πετούν δώδεκα βελόνες. Πώς τρυπάει τους πάντες. Και η πολεμίστρια προσπαθεί πολύ σκληρά, να τεμαχίσει και να σκοτώσει. Και από τις φραουλένιες θηλές της πετάει κάτι καταστροφικό και μανιασμένο.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο τσιρίζει:
  - Ωραίο σφυρί!
  Και το αγόρι, με το γυμνό του πόδι, πετάει επίσης ένα ωραίο αστέρι σε σχήμα σβάστικας. Ένα περίπλοκο υβρίδιο.
  Και πολλοί Κινέζοι έπεσαν κάτω.
  Και όταν το αγόρι σφύριξε, έπεσαν ακόμα περισσότεροι.
  Ο Όλεγκ βρυχήθηκε:
  - Μπανζάι!
  Και το αγόρι βρίσκεται για άλλη μια φορά σε μια άγρια επίθεση. Όχι, η δύναμη βράζει μέσα του και τα ηφαίστεια αναβλύζουν!
  Η Μαργαρίτα κινείται. Θα ξεσκίσει τις κοιλιές όλων.
  Ένα κορίτσι μπορεί να πετάξει πενήντα βελόνες με το ένα πόδι τη φορά. Και σκοτώνει πολλούς και διάφορους εχθρούς.
  Η Μαργαρίτα τραγούδησε χαρούμενα:
  - Ένα, δύο! Η θλίψη δεν είναι πρόβλημα!
  Ποτέ μην αποθαρρύνεστε!
  Κρατήστε τη μύτη και την ουρά σας ψηλά.
  Να ξέρεις ότι ένας αληθινός φίλος είναι πάντα μαζί σου!
  Τόσο επιθετική είναι αυτή η ομάδα. Το κορίτσι σε χτυπάει και φωνάζει:
  - Ο Δράκος Πρόεδρος θα γίνει πτώμα!
  Και σφυρίζει ξανά, βγάζοντας εκτός μάχης μια μάζα Κινέζων στρατιωτών.
  Η Νατάσα είναι μια πραγματική εξολοθρευτής στη μάχη. Και γουργούρισε, βρυχώμενη:
  - Μπανζάι! Πάρ' το γρήγορα!
  Και μια χειροβομβίδα πέταξε από το γυμνό της πόδι. Και χτύπησε τους Κινέζους σαν καρφί. Και τους ανατίναξε.
  Τι πολεμιστής! Ένας πολεμιστής για όλους τους πολεμιστές!
  Και οι κατακόκκινες θηλές των αντιπάλων είναι νοκ άουτ.
  Η Ζόγια είναι επίσης σε επιθετική δράση. Τόσο άγρια ομορφιά.
  Και το πήρε και γουργούρισε:
  - Ο πατέρας μας είναι ο ίδιος ο Λευκός Θεός!
  Και θα κόψει τους Κινέζους με τριπλό μύλο!
  Και από τη θηλή βατόμουρου θα δώσει, σαν να οδηγεί στο φέρετρο, σαν σωρό.
  Και ο Αυγουστίνος βρυχήθηκε σε απάντηση:
  - Και ο Θεός μου είναι μαύρος!
  Η κοκκινομάλλα είναι πραγματικά η ενσάρκωση της προδοσίας και της κακίας. Για τους εχθρούς της, φυσικά. Αλλά για τους φίλους της, είναι μια αγαπημένη.
  Και με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του το παίρνει και το πετάει. Και μια μάζα πολεμιστών της Ουράνιας Αυτοκρατορίας.
  Η κοκκινομάλλα φώναξε:
  - Η Ρωσία και ο μαύρος Θεός είναι πίσω μας!
  Και από τις θηλές ρουμπινιού έστειλε την πλήρη καταστροφή του στρατού της Ουράνιας Αυτοκρατορίας.
  Μια πολεμίστρια με τεράστιες πολεμικές δυνατότητες. Δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος να την κατακτήσεις.
  Ο Αυγουστίνος σφύριξε:
  - Θα κάνουμε σκόνη όλους τους προδότες!
  Και κλείνει το μάτι στις συντρόφους της. Αυτή η πύρινη κοπέλα δεν είναι ακριβώς το είδος της ειρηνοποιού. Ίσως θανατηφόρα γαλήνη! Και θα εξαπολύσει επίσης εξοντωτικά χτυπήματα με τη ρουμπινί θηλή της.
  Η Σβετλάνα, συντρίβοντας τους εχθρούς, είπε:
  - Θα σε σαρώσουμε σε μια σειρά!
  Και με μια θηλή φράουλα θα της δώσει ένα καλό χαστούκι, συντρίβοντας τους αντιπάλους του.
  Ο Αυγουστίνος επιβεβαίωσε:
  - Θα τους σκοτώσουμε όλους!
  Και από τα γυμνά της πόδια, ένα δώρο ολοκληρωτικής εξόντωσης πετάει ξανά!
  Ο Όλεγκ τραγούδησε σε απάντηση:
  - Θα είναι ένα ολοκληρωμένο banzai!
  Η Αουρόρα, ξεσκίζοντας τους Κινέζους με τα γυμνά της χέρια, κόβοντάς τους με σπαθιά και πετώντας βελόνες με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της, είπε:
  - Εν ολίγοις! Εν ολίγοις!
  Η Νατάσα, καταστρέφοντας τους κίτρινους πολεμιστές, τσίριξε:
  - Με λίγα λόγια - μπανζάι!
  Και ας επιτεθούμε στους αντιπάλους μας με άγρια αγριότητα, εκτοξεύοντας δώρα θανάτου με τις κατακόκκινες θηλές μας.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο, μειώνοντας τους αντιπάλους του, είπε:
  - Αυτό το τέχνασμα δεν είναι κινέζικο,
  Και πιστέψτε με, το ντεμπούτο είναι ταϊλανδέζικο!
  Και πάλι, ένας κοφτερός δίσκος που κόβει μέταλλο πέταξε από το γυμνό πόδι του αγοριού.
  Και το αγόρι σφυρίζει, ραντίζοντας τα κεφάλια των Κινέζων στρατιωτών με πεσμένα και λιποθυμικά κοράκια.
  Η Μαργαρίτα, κόβοντας τους πολεμιστές της Ουράνιας Αυτοκρατορίας, τραγούδησε:
  - Και ποιον θα βρούμε στη μάχη,
  Και ποιον θα βρούμε στη μάχη...
  Δεν θα αστειευτούμε γι' αυτό...
  Θα σε κάνουμε κομμάτια!
  Θα σε κάνουμε κομμάτια!
  
  Και πάλι θα σφυρίξει, ρίχνοντας κάτω τους πολεμιστές της Ουράνιας Αυτοκρατορίας, με τη βοήθεια κορακιών που έχουν υποστεί καρδιακή προσβολή.
  Αφού νικήσεις τους Κινέζους, μπορείς να κάνεις ένα μικρό διάλειμμα. Αλλά δυστυχώς, δεν έχεις πολύ χρόνο για να χαλαρώσεις.
  Νέες κίτρινες ορδές σέρνονται μέσα.
  Ο Όλεγκ Ριμπατσένκο τους κόβει ξανά και βρυχάται:
  - Σε έναν ιερό πόλεμο, οι Ρώσοι δεν χάνουν ποτέ!
  Η Μαργαρίτα πετάει θανατηφόρα δώρα με τα γυμνά της δάχτυλα και επιβεβαιώνει:
  - Ποτέ μην χάνεις! - Μην χάνεις ποτέ!
  Η Νατάσα θα ξεσπάσει ξανά από τις κόκκινες θηλές της με ένα ολόκληρο σιντριβάνι αστραπής, καταστρέφοντας τον ουράνιο στρατό.
  Με το γυμνό του πόδι θα πετάξει δώδεκα βόμβες και θα βρυχηθεί:
  - Για την Τσαρική Αυτοκρατορία!
  Η Ζόγια απελευθέρωσε μια σταγόνα πλάσματος από την κατακόκκινη θηλή της και γουργούρισε:
  - Για τον Αλέξανδρο, τον βασιλιά των βασιλιάδων!
  Και με γυμνή φτέρνα πέταξε μια τέτοια μπάλα που για τους Κινέζους ήταν ένας θανάσιμος εκτελεστής.
  Ο Αυγουστίνος θα απελευθερώσει επίσης μια ρουμπινί θηλή, μια ολόκληρη ακτίνα πλήρους και άνευ όρων καταστροφής. Και θα βρυχηθεί:
  - Δόξα στην Πατρίδα Ρωσία!
  Και με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του θα πετάξει μια χειροβομβίδα και θα διαλύσει μια μάζα μαχητών της Ουράνιας Αυτοκρατορίας.
  Η Σβετλάνα θα το πάρει κι αυτή και θα απελευθερώσει ένα τσουνάμι μαγείας πλάσματος με τη θηλή φράουλας της, και θα καλύψει τους Κινέζους, αφήνοντας μόνο κόκαλα από αυτούς.
  Και με τα γυμνά του δάχτυλα θα πετάξει ένα δώρο εξόντωσης, το οποίο θα καταστρέψει τους πάντες και θα τους κάνει κομμάτια.
  Μετά από αυτό ο πολεμιστής θα αναφωνήσει:
  - Δόξα στην Πατρίδα του σοφότερου των τσάρων, Αλέξανδρου Γ΄!
  Και πάλι το έξι θα σφυρίξει, χτυπώντας σε λιποθυμία τα κοράκια που τρυπούν τις κορυφές των κινέζικων κεφαλιών κατά χιλιάδες.
  Ο Όλεγκ ήθελε να πει κάτι άλλο...
  Αλλά το ξόρκι της μάγισσας τους μετέφερε προσωρινά σε μια άλλη ουσία.
  Και ο Όλεγκ Ριμπατσένκο έγινε πρωτοπόρος σε ένα από τα γερμανικά στρατόπεδα. Και η Μαργαρίτα μετακόμισε μαζί του.
  Λοιπόν, δεν μπορείς να περνάς όλο σου τον χρόνο πολεμώντας τους Κινέζους.
  ΤΟ ΛΟΝΔΙΝΟ ΗΤΑΝ ΑΠΟΨΥΧΩΜΕΝΟ. Ήταν η τελευταία εβδομάδα του Ιουλίου και για αρκετές μέρες το θερμόμετρο πλησίαζε τους ογδόντα βαθμούς. Κάνει ζέστη στη Βρετανία και είναι φυσικό η κατανάλωση μπύρας, ήπιας και πικρής, και μπίρας με ξηρούς καρπούς, να είναι άμεσα ανάλογη με τους βαθμούς Φαρενάιτ. Οδός Πορτομπέλο. Δεν υπήρχε κλιματισμός και αυτός ο άθλιος μικρός δημόσιος χώρος ήταν γεμάτος με τη δυσοσμία μπύρας και καπνού, φθηνού αρώματος και ανθρώπινου ιδρώτα. Ανά πάσα στιγμή, ο ιδιοκτήτης του σπιτιού, ένας χοντρός άντρας, χτυπούσε την πόρτα και ψέλλιζε τα λόγια που φοβούνται οι μεθυσμένοι και οι μοναχικοί άνθρωποι. "Το ωράριο λειτουργίας τελείωσε, κύριοι, παρακαλώ αδειάστε τα ποτήρια σας". Σε ένα πίσω θάλαμο, μακριά από τους άλλους θαμώνες, έξι άντρες ψιθύριζαν μεταξύ τους. Πέντε από τους άντρες ήταν ο Κόκνεϊ, κάτι που ήταν εμφανές από την ομιλία, τα ρούχα και τους τρόπους τους. Ο έκτος άντρας, που συνέχιζε να μιλάει, ήταν λίγο πιο δύσκολο να εντοπιστεί. Τα ρούχα του ήταν συντηρητικά και καλοραμμένα, το πουκάμισό του ήταν καθαρό αλλά με φθαρμένες μανσέτες και φορούσε τη γραβάτα ενός γνωστού συντάγματος. Η ομιλία του ήταν αυτή ενός μορφωμένου ανθρώπου, και στην εμφάνιση έμοιαζε έντονα με αυτό που οι Άγγλοι αποκαλούν "τζέντλεμαν". Το όνομά του ήταν Θίοντορ Μπλάκερ-Τεντ ή Τέντι για τους φίλους του, από τους οποίους του είχαν απομείνει πολύ λίγοι.
  Κάποτε ήταν λοχαγός στους Βασιλικούς Τυφεκιοφόρους του Όλστερ. Μέχρι την απόλυσή του για κλοπή χρημάτων συντάγματος και απάτη στα χαρτιά. Ο Τεντ Μπλάκερ τελείωσε την ομιλία του και κοίταξε γύρω του τους πέντε Κόκνεϊ. "Καταλαβαίνετε όλοι τι αναμένεται από εσάς; Έχετε ερωτήσεις; Αν ναι, ρωτήστε τώρα - δεν θα υπάρξει χρόνος αργότερα". Ένας από τους άντρες, ένας κοντός τύπος με μύτη σαν μαχαίρι, σήκωσε το άδειο ποτήρι του. "Εεε... έχω μια απλή ερώτηση, Τέντι". "Τι θα λέγατε να πληρώσετε για την μπύρα πριν αυτός ο χοντρός κλείσει;" Ο Μπλάκερ κράτησε την αηδία μακριά από τη φωνή και την έκφρασή του καθώς έγνεψε στον μπάρμαν. Χρειαζόταν αυτούς τους άντρες για τις επόμενες ώρες. Τους χρειαζόταν απεγνωσμένα, ήταν ζήτημα ζωής και θανάτου - η ζωή του - και δεν υπήρχε αμφιβολία ότι όταν συναναστρέφεσαι με γουρούνια, λίγη βρωμιά ήταν σίγουρο ότι θα σε έτρωγε. Ο Τεντ Μπλάκερ αναστέναξε εσωτερικά, χαμογέλασε εξωτερικά, πλήρωσε για τα ποτά και άναψε ένα πούρο για να απαλλαγεί από τη μυρωδιά της άπλυτης σάρκας. Μόλις λίγες ώρες -μία ή δύο μέρες το πολύ- και τότε η συμφωνία θα τελεσφορούσε, και θα γινόταν πλούσιος. Θα έπρεπε να φύγει από την Αγγλία, φυσικά, αλλά αυτό δεν είχε σημασία. Υπήρχε ένας μεγάλος, απέραντος, υπέροχος κόσμος εκεί έξω. Πάντα ήθελε να δει τη Νότια Αμερική. Ο Άλφι Ντούλιτλ, ένας αρχηγός των Κόκνεϊ σε μέγεθος και πνεύμα, σκούπισε τον αφρό από το στόμα του και κοίταξε τον Τεντ Μπλάκερ από την άλλη πλευρά του τραπεζιού. Τα μάτια του, μικρά και πονηρά σε ένα μεγάλο πρόσωπο, ήταν καρφωμένα στον Μπλάκερ. Είπε: "Πρόσεχε τώρα, Τέντι. Δεν θα γίνει φόνος; Ίσως ξυλοδαρμός αν χρειαστεί, αλλά όχι φόνος..." Ο Τεντ Μπλάκερ έκανε μια εκνευρισμένη χειρονομία. Κοίταξε το ακριβό χρυσό ρολόι του. "Τα εξήγησα όλα αυτά", είπε εκνευρισμένα. "Αν υπάρξουν προβλήματα-κάτι που αμφιβάλλω-θα είναι μικρά. Σίγουρα δεν θα υπάρξουν δολοφονίες. Αν κάποιος από τους, εεε, πελάτες μου έστω και λίγο "ξεφύγει από τα όρια", το μόνο που έχετε να κάνετε εσείς οι άντρες είναι να τον υποτάξετε. Νόμιζα ότι το ξεκαθάρισα. Το μόνο που έχετε να κάνετε εσείς οι άντρες είναι να βεβαιωθείτε ότι δεν θα μου συμβεί τίποτα και ότι δεν θα μου αφαιρεθεί τίποτα. Ειδικά το τελευταίο. Απόψε θα σας δείξω μερικά πολύτιμα αγαθά. Υπάρχουν ορισμένα άτομα που θα ήθελαν να τα αποκτήσουν χωρίς να πληρώσουν γι' αυτά. Τώρα, είναι όλα ξεκάθαρα για εσάς επιτέλους;"
  Το να έχεις να κάνεις με τις κατώτερες τάξεις, σκέφτηκε ο Μπλάκερ, θα μπορούσε να είναι υπερβολικό! Δεν ήταν καν αρκετά έξυπνοι για να είναι καλοί κοινοί εγκληματίες. Κοίταξε ξανά το ρολόι του και σηκώθηκε. "Σας περιμένω ακριβώς στις δύο και μισή. Οι πελάτες μου φτάνουν στις τρεις. Ελπίζω να φτάσετε ξεχωριστά και να μην τραβήξετε την προσοχή. Ξέρετε τα πάντα για τον αστυφύλακα της περιοχής και το πρόγραμμά του, οπότε δεν θα πρέπει να υπάρχει καμία δυσκολία εδώ. Τώρα, Άλφι, η διεύθυνση ξανά;" "Νούμερο δεκατέσσερις, οδός Μιούς. Από την οδό Μούργκεϊτ. Στον τέταρτο όροφο αυτού του κτιρίου."
  Καθώς απομακρύνονταν, ο μικρός κόκνεϊ με τη μυτερή μύτη χασκογέλασε: "Νομίζει ότι είναι πραγματικός κύριος, έτσι δεν είναι; Αλλά δεν είναι ξωτικό".
  Ένας άλλος άντρας είπε: "Νομίζω ότι είναι ένας πολύ καλός κύριος για μένα. Τα πεντάρια του είναι καλά, ούτως ή άλλως". Ο Άλφι έριξε πίσω την άδεια κούπα του. Τους έριξε όλους μια έξυπνη ματιά και χαμογέλασε. "Δεν θα αναγνωρίζατε έναν πραγματικό κύριο, κανέναν σας, αν ερχόταν και σας κέραζε ένα ποτό. Εγώ, όχι, εγώ αναγνωρίζω έναν κύριο όταν τον βλέπω. Ντύνεται και μιλάει σαν κύριος, αλλά είμαι σίγουρος ότι δεν είναι αυτός!" Ο χοντρός σπιτονοικοκύρης χτύπησε το σφυρί του στο μπαρ. "Ώρα, κύριοι, παρακαλώ!" Ο Τεντ Μπλάκερ, πρώην λοχαγός των Τυφεκιοφόρων του Όλστερ, άφησε το ταξί του στο Τσίπσαϊντ και περπάτησε στην οδό Μούργκεϊτ. Το Half Crescent Mews ήταν περίπου στα μισά της Ολντ Στριτ. Ο αριθμός δεκατέσσερις βρισκόταν στο τέλος των στάβλων, ένα τετραώροφο κτίριο από ξεθωριασμένο κόκκινο τούβλο. Ήταν ένα πρώιμο βικτωριανό κτίριο, και όταν όλα τα άλλα σπίτια και διαμερίσματα ήταν κατειλημμένα, ήταν ένας στάβλος, ένα ακμάζον συνεργείο επισκευής αμαξών. Υπήρχαν στιγμές που ο Τεντ Μπλάκερ, που δεν ήταν γνωστός για τη ζωηρή φαντασία του, νόμιζε ότι μπορούσε ακόμα να μυρίσει τις ανακατεμένες μυρωδιές αλόγων, δέρματος, μπογιάς, βερνικιού και ξύλου που πλανιόντουσαν στους στάβλους. Μπαίνοντας στο στενό πλακόστρωτο σοκάκι, έβγαλε το παλτό του και χαλάρωσε τη γραβάτα του συντάγματος. Παρά την προχωρημένη ώρα, ο αέρας ήταν ακόμα ζεστός και υγρός, κολλώδης. Ο Μπλάκερ δεν επιτρεπόταν να φοράει γραβάτα ή οτιδήποτε σχετίζεται με το σύνταγμά του. Στους ατιμασμένους αξιωματικούς δεν παρέχονταν τέτοια προνόμια. Αυτό δεν τον ενοχλούσε. Η γραβάτα, όπως και τα ρούχα του, η ομιλία του και οι τρόποι του, ήταν πλέον απαραίτητα. Μέρος της εικόνας του, απαραίτητο για τον ρόλο που έπρεπε να παίξει σε έναν κόσμο που μισούσε, έναν κόσμο που του είχε φερθεί πολύ άσχημα. Ο κόσμος που τον είχε αναδείξει σε αξιωματικό και κύριο του είχε δώσει μια γεύση από τον Παράδεισο μόνο και μόνο για να τον πετάξει πίσω στο χαντάκι. Ο πραγματικός λόγος για το χτύπημα - και αυτό ο Τεντ Μπλάκερ το πίστευε με όλη του την καρδιά και την ψυχή - ο πραγματικός λόγος δεν ήταν ότι τον είχαν πιάσει να κλέβει χαρτιά ή ότι τον είχαν πιάσει να κλέβει χρήματα του συντάγματος. Όχι. Ο πραγματικός λόγος ήταν ότι ο πατέρας του ήταν χασάπης και η μητέρα του ήταν υπηρέτρια πριν από τον γάμο της. Γι' αυτό, και μόνο γι' αυτό, είχε απολυθεί από την υπηρεσία άφραγκος και χωρίς όνομα. Ήταν απλώς ένας προσωρινός κύριος. Όταν τον χρειάζονταν, όλα ήταν καλά! Όταν δεν τον χρειάζονταν πια - έξω! Πίσω στη φτώχεια, προσπαθώντας να βγάλει τα προς το ζην. Περπάτησε μέχρι τον αριθμό δεκατέσσερις, ξεκλείδωσε την γκρίζα μπροστινή πόρτα και ξεκίνησε τη μεγάλη ανάβαση. Τα σκαλιά ήταν απότομα και φθαρμένα. Ο αέρας ήταν υγρός και αποπνικτικός. Ο Μπλάκερ ίδρωνε πολύ όταν έφτασε στο τελευταίο σημείο εκκίνησης. Σταμάτησε για να πάρει μια ανάσα, λέγοντας στον εαυτό του ότι ήταν σοβαρά εκτός φόρμας. Έπρεπε να κάνει κάτι γι' αυτό. Ίσως όταν θα έφτανε στη Νότια Αμερική με όλα του τα χρήματα, να μπορούσε να ξαναβρεί τη φόρμα του. Να χάσει την κοιλιά του. Πάντα είχε πάθος με την άσκηση. Τώρα, στα σαράντα δύο του, ήταν πολύ μικρός για να την αντέξει οικονομικά.
  Λεφτά! Λίρες, σελίνια, πένες, αμερικανικά δολάρια, δολάρια Χονγκ Κονγκ... Τι διαφορά είχαν; Ήταν όλα λεφτά. Υπέροχα λεφτά. Μπορούσες να αγοράσεις τα πάντα με αυτά. Αν τα είχες, ήσουν ζωντανός. Χωρίς αυτά, ήσουν νεκρός. Ο Τεντ Μπλάκερ, παίρνοντας μια ανάσα, έψαξε στην τσέπη του για το κλειδί. Απέναντι από τη σκάλα υπήρχε μια μεγάλη ξύλινη πόρτα. Ήταν βαμμένη μαύρη. Πάνω της υπήρχε ένας μεγάλος, χρυσός δράκος που έβγαζε φωτιά. Αυτό το αυτοκόλλητο στην πόρτα, κατά τη γνώμη του Μπλάκερ, ήταν ακριβώς η κατάλληλη εξωτική πινελιά, η πρώτη νύξη απαγορευμένης γενναιοδωρίας, των χαρών και των παράνομων απολαύσεων που κρύβονταν πίσω από τη μαύρη πόρτα. Η προσεκτικά επιλεγμένη πελατεία του αποτελούνταν κυρίως από σημερινούς νέους άνδρες. Μόνο δύο πράγματα χρειάζονταν για να γίνει ο Μπλάκερ μέλος της λέσχης των δράκων του: διακριτικότητα και χρήματα. Άφθονα και τα δύο. Πέρασε από τη μαύρη πόρτα και την έκλεισε πίσω του. Το σκοτάδι ήταν γεμάτο με το καταπραϋντικό και ακριβό βουητό των κλιματιστικών. Του είχαν κοστίσει μια καλή δεκάρα, αλλά ήταν απαραίτητο. Και τελικά άξιζε τον κόπο. Οι άνθρωποι που έρχονταν στο Dragon Club του δεν ήθελαν να ιδρώσουν στον εαυτό τους, κυνηγώντας τις ποικίλες και μερικές φορές περίπλοκες ερωτικές τους σχέσεις. Τα ιδιωτικά περίπτερα αποτελούσαν πρόβλημα για κάποιο διάστημα, αλλά τελικά το είχαν λύσει. Με μεγαλύτερο κόστος. Ο Μπλάκερ συσπάστηκε, προσπαθώντας να βρει τον διακόπτη του φωτός. Αυτή τη στιγμή είχε λιγότερες από πενήντα λίρες, οι μισές από τις οποίες προορίζονταν για τους χούλιγκαν των κόκνεϊ. Ο Ιούλιος και ο Αύγουστος ήταν σίγουρα ζεστοί μήνες και στο Λονδίνο. Τι σημασία είχε; Το απαλό φως έμπαινε αργά στο μακρύ, φαρδύ, ψηλοτάβανο δωμάτιο. Τι σημασία είχε; Ποιον ένοιαζε; Αυτός, ο Μπλάκερ, δεν θα άντεχε για πολύ ακόμα. Καμία πιθανότητα. Χωρίς να λάβουμε υπόψη ότι του χρωστούσαν διακόσιες πενήντα χιλιάδες λίρες. Διακόσιες πενήντα χιλιάδες λίρες στερλίνες. Επτακόσιες χιλιάδες αμερικανικά δολάρια. Αυτή ήταν η τιμή που ζητούσε για είκοσι λεπτά ταινίας. Θα άξιζε τα χρήματά του. Ήταν σίγουρος γι' αυτό. Ο Μπλάκερ πήγε στο μικρό μπαρ στη γωνία και σέρβιρε στον εαυτό του ένα αδύναμο ουίσκι με αναψυκτικό. Δεν ήταν αλκοολικός και δεν είχε αγγίξει ποτέ τα ναρκωτικά που πουλούσε: μαριχουάνα, κοκαΐνη, χόρτο, διάφορα ναρκωτικά και, πέρυσι, LSD... Ο Μπλάκερ άνοιξε το μικρό ψυγείο για να πάρει πάγο για το ποτό του. Ναι, υπήρχαν χρήματα από τις πωλήσεις ναρκωτικών. Αλλά όχι πολλά. Τα πραγματικά χρήματα τα έβγαζαν οι μεγάλοι.
  
  Δεν είχαν χαρτονομίσματα αξίας κάτω των πενήντα λιρών, και τα μισά από αυτά θα έπρεπε να τα δώσουν! Ο Μπλάκερ ήπιε μια γουλιά, έκανε μια γκριμάτσα και ήταν ειλικρινής με τον εαυτό του. Ήξερε το πρόβλημά του, ήξερε γιατί ήταν πάντα φτωχός. Το χαμόγελό του ήταν οδυνηρό. Άλογα και ρουλέτα. Και ήταν ο πιο άθλιος μπάσταρδος που είχε ζήσει ποτέ. Αυτή τη στιγμή, αυτή τη στιγμή, χρωστούσε στον Ραφτ πάνω από πεντακόσιες λίρες. Κρυβόταν τελευταία, και σύντομα οι δυνάμεις ασφαλείας θα έρχονταν να τον αναζητήσουν. Δεν πρέπει να το σκέφτομαι, είπε στον Μπλάκερ. Δεν θα είμαι εδώ όταν έρθουν να τον ψάξουν. Θα φτάσω στη Νότια Αμερική σώος και αβλαβής και με όλα αυτά τα χρήματα. Απλώς πρέπει να αλλάξω το όνομά μου και τον τρόπο ζωής μου. Θα ξεκινήσω από την αρχή με καθαρό μητρώο. Το ορκίζομαι. Κοίταξε το χρυσό ρολόι του. Μόλις λίγα λεπτά μετά τη μία. Άφθονος χρόνος. Οι σωματοφύλακες του Κόκνεϊ θα έφταναν στις δύο και μισή, και τα είχε όλα προγραμματισμένα. Δύο μπροστά, δύο πίσω, ο μεγάλος Άλφι μαζί του.
  
  Κανείς, κανείς, δεν έπρεπε να φύγει εκτός κι αν αυτός, ο Τεντ Μπλάκερ, πρόφερε τον Λόγο. Ο Μπλάκερ χαμογέλασε. Έπρεπε να είναι ζωντανός για να πει αυτόν τον Λόγο, έτσι δεν είναι; Ο Μπλάκερ ήπιε αργά, κοιτάζοντας γύρω του το μεγάλο δωμάτιο. Κατά κάποιο τρόπο, μισούσε να τα αφήνει όλα πίσω. Αυτό ήταν το μωρό του. Το είχε χτίσει από το τίποτα. Δεν του άρεσε να σκέφτεται τα ρίσκα που είχε πάρει για να αποκτήσει το κεφάλαιο που χρειαζόταν: μια ληστεία κοσμηματοπώλη" ένα σωρό γούνες κλεμμένες από μια σοφίτα στην Ανατολική Πλευρά" ακόμη και μερικές περιπτώσεις εκβιασμού. Ο Μπλάκερ μπορούσε μόνο να χαμογελάσει σκυθρωπά στην ανάμνηση - και οι δύο ήταν διαβόητοι μπάσταρδοι που γνώριζε στον στρατό. Και έτσι έγινε. Είχε πάρει τον καταραμένο του δρόμο του! Αλλά όλα ήταν επικίνδυνα. Τρομερά, τρομερά επικίνδυνα. Ο Μπλάκερ δεν ήταν, και το παραδέχτηκε, και πολύ γενναίος άνθρωπος. Ένας ακόμη λόγος ήταν ότι ήταν έτοιμος να φύγει μόλις έπαιρνε τα χρήματα για την ταινία. Αυτό ήταν πάρα πολύ, γαμώτο, για έναν άνθρωπο με αδύναμη θέληση που φοβόταν τη Σκότλαντ Γιαρντ, την DEA, και τώρα ακόμη και την Ιντερπόλ. Στο διάολο μαζί τους. Πουλήστε την ταινία στον πλειοδότη και φύγετε τρέχοντας.
  
  Στο διάολο η Αγγλία και ο κόσμος, και στο διάολο όλοι εκτός από τον εαυτό του. Αυτές ήταν οι σκέψεις, ακριβείς και αληθινές, του Θίοντορ Μπλάκερ, πρώην στρατιωτικού του Συντάγματος του Όλστερ. Στο διάολο και αυτός, αν το καλοσκεφτούμε. Και ειδικά με εκείνον τον καταραμένο Συνταγματάρχη Άλιστερ Πόναμπι, ο οποίος, με ένα ψυχρό βλέμμα και μερικές προσεκτικά επιλεγμένες λέξεις, συνέτριψε τον Μπλάκερ για πάντα. Ο Συνταγματάρχης είπε: "Είσαι τόσο αξιοκαταφρόνητος, Μπλάκερ, που δεν μπορώ παρά να σε λυπηθώ. Φαίνεσαι ανίκανος να κλέψεις ή ακόμα και να εξαπατήσεις στα χαρτιά σαν κύριος".
  Τα λόγια του ήρθαν ξανά στο μυαλό, παρά τις προσπάθειες του Μπλάκερ να τα μπλοκάρει, και το στενό του πρόσωπο παραμορφώθηκε από μίσος και αγωνία. Πέταξε το ποτήρι του στην άλλη άκρη του δωματίου με μια κατάρα. Ο Συνταγματάρχης ήταν τώρα νεκρός, πέρα από την εμβέλειά του, αλλά ο κόσμος δεν είχε αλλάξει. Οι εχθροί του δεν είχαν φύγει. Είχαν απομείνει πολλοί στον κόσμο. Ήταν μία από αυτούς. Η Πριγκίπισσα. Η Πριγκίπισσα Μόργκαν ντα Γκάμα. Τα λεπτά χείλη του στριμώχτηκαν σε ένα χλευαστικό ύφος. Έτσι, όλα είχαν τελειώσει. Αυτή, η Πριγκίπισσα, μπορούσε να πληρώσει για τα πάντα. Μια βρώμικη σκύλα με σορτς, αυτό ήταν. Την ήξερε... Παρατήρησε τους όμορφους, υπεροπτικούς τρόπους, την ψυχρή περιφρόνηση, τον σνομπισμό και τη βασιλική σκύλα, τα κρύα πράσινα μάτια που σε κοίταζαν χωρίς να σε βλέπουν πραγματικά, χωρίς να αναγνωρίζουν την ύπαρξή σου. Αυτός, ο Τεντ Μπλάκερ, ήξερε τα πάντα για την Πριγκίπισσα. "Σύντομα, όταν πουλήσει την ταινία, πάρα πολλοί άνθρωποι θα το μάθουν." Η σκέψη του προκάλεσε τρελή ευχαρίστηση, κοίταξε τον μεγάλο καναπέ στη μέση του μακριού δωματίου. Χαμογέλασε πλατιά. Τι είχε δει την πριγκίπισσα να κάνει σε αυτόν τον καναπέ, τι της έκανε, τι του έκανε εκείνη. Θεέ μου! Θα ήθελε να δει αυτή την εικόνα σε κάθε πρωτοσέλιδο κάθε εφημερίδας στον κόσμο. Πήρε μια βαθιά γουλιά και έκλεισε τα μάτια του, φανταζόμενος την κύρια ιστορία στις σελίδες των κοινωνικών μέσων: την όμορφη πριγκίπισσα Μόργκαν ντα Γκόμα, την πιο ευγενή γυναίκα πορτογαλικής καταγωγής, μια πόρνη.
  
  Η δημοσιογράφος Άστερ βρίσκεται στην πόλη σήμερα. Σε συνέντευξη που της έδωσε αυτή η δημοσιογράφος στο Άλντγκεϊτ, όπου διατηρεί μια Βασιλική Σουίτα, η Πριγκίπισσα δήλωσε ότι ήταν πρόθυμη να ενταχθεί στο Dragon Club και να ασχοληθεί με πιο εσωτερικές σεξουαλικές ακροβατικές δραστηριότητες. Η υπεροπτική Πριγκίπισσα, όταν πιέστηκε περαιτέρω, δήλωσε ότι τελικά όλα ήταν θέμα σημασιολογίας, αλλά επέμεινε ότι ακόμη και στον σημερινό δημοκρατικό κόσμο, τέτοια πράγματα προορίζονται για την αριστοκρατία και τους ευκατάστατους. Ο παλιομοδίτικος τρόπος, είπε η Πριγκίπισσα, εξακολουθεί να είναι αρκετά κατάλληλος για τους αγρότες.
  Ο Τεντ Μπλάκερ άκουσε γέλια στο δωμάτιο. Ένα απαίσιο γέλιο, περισσότερο σαν το τσιρίδα πεινασμένων, τρελών αρουραίων που ξύνονταν πίσω από τα πάνελ. Με ένα σοκ, συνειδητοποίησε ότι το γέλιο ήταν δικό του. Αμέσως απέρριψε τη φαντασίωση. Ίσως ήταν λίγο τρελός με αυτό το μίσος. Έπρεπε να το δει. Το μίσος ήταν αρκετά διασκεδαστικό, αλλά δεν άξιζε τον κόπο από μόνο του. Ο Μπλάκερ δεν είχε σκοπό να ξαναρχίσει την ταινία μέχρι να φτάσουν οι τρεις άντρες, οι πελάτες του. Την είχε δει εκατό φορές. Αλλά τώρα πήρε το ποτήρι του, περπάτησε στον μεγάλο καναπέ και πάτησε ένα από τα μικρά κουμπιά από φίλντισι που ήταν τόσο περίτεχνα και διακριτικά ραμμένα στο υποβραχιόνιο. Ακούστηκε ένα αμυδρό μηχανικό βουητό καθώς μια μικρή λευκή οθόνη κατέβαινε από την οροφή στο βάθος του δωματίου. Ο Μπλάκερ πάτησε ένα άλλο κουμπί, και πίσω του, ένας προβολέας κρυμμένος στον τοίχο έριξε μια φωτεινή δέσμη λευκού φωτός στην οθόνη. Ήπιε μια γουλιά, άναψε ένα μακρύ τσιγάρο, σταύρωσε τους αστραγάλους του στο δερμάτινο οθωμανικό και χαλάρωσε. Αν δεν ήταν η προβολή για πιθανούς πελάτες, αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που θα έβλεπε την ταινία. Προσέφερε αρνητικό και δεν είχε καμία πρόθεση να εξαπατήσει κανέναν. Ήθελε να απολαύσει τα χρήματά του. Η πρώτη φιγούρα που εμφανίστηκε στην οθόνη ήταν η δική του. Έλεγχε την κρυφή κάμερα για τις σωστές γωνίες λήψης. Ο Μπλάκερ μελέτησε την εικόνα του με μάλλον απρόθυμη επιδοκιμασία. Είχε κάνει κοιλιά. Και ήταν απρόσεκτος με τη χτένα και τη βούρτσα του - το φαλακρό του σημείο ήταν πολύ εμφανές. Του πέρασε από το μυαλό ότι τώρα, με τον νέο του πλούτο, μπορούσε να αντέξει οικονομικά μια μεταμόσχευση μαλλιών. Παρακολουθούσε τον εαυτό του να κάθεται στον καναπέ, να ανάβει ένα τσιγάρο, να ασχολείται με τις τσακίσεις στο παντελόνι του, να συνοφρυώνεται και να χαμογελάει προς την κατεύθυνση της κάμερας.
  Ο Μπλάκερ χαμογέλασε. Θυμήθηκε τις σκέψεις του εκείνη τη συγκεκριμένη στιγμή - ανησυχούσε ότι η Πριγκίπισσα θα άκουγε το βουητό της κρυφής κάμερας. Αποφάσισε να μην ανησυχεί. Μέχρι να ανοίξει την κάμερα, θα ήταν ήδη ασφαλής στο ταξίδι της με το LSD. Δεν θα άκουγε την κάμερα ούτε τίποτα άλλο. Ο Μπλάκερ κοίταξε ξανά το χρυσό ρολόι του. Ήταν δύο παρά τέταρτο. Ώρα ακόμα αρκετή. Η ταινία είχε περάσει μόνο ένα λεπτό περίπου από την έναρξη της μισής ώρας. Η τρεμάμενη εικόνα του Μπλάκερ στην οθόνη γύρισε ξαφνικά προς την πόρτα. Ήταν η Πριγκίπισσα που χτυπούσε. Παρακολουθούσε καθώς άπλωσε το χέρι του για το κουμπί και έκλεισε την κάμερα. Η οθόνη έγινε ξανά εκτυφλωτικά λευκή. Τώρα ο Μπλάκερ, με τη σάρκα και οστά, πάτησε ξανά το κουμπί. Η οθόνη μαύρισε. Σηκώθηκε και πήρε κι άλλα τσιγάρα από το πακέτο νεφρίτη. Έπειτα επέστρεψε στον καναπέ και πάτησε ξανά το κουμπί, ενεργοποιώντας ξανά τον προβολέα. Ήξερε ακριβώς τι επρόκειτο να δει. Είχε περάσει μισή ώρα από τότε που την άφησε να μπει. Ο Μπλάκερ θυμόταν κάθε λεπτομέρεια με απόλυτη καθαρότητα. Η Πριγκίπισσα ντα Γκάμα περίμενε να είναι παρόντες και άλλοι. Στην αρχή, δεν ήθελε να μείνει μόνη μαζί του, αλλά ο Μπλάκερ χρησιμοποίησε όλη του τη γοητεία, της έδωσε ένα τσιγάρο και ένα ποτό και την έπεισε να μείνει για λίγα λεπτά... Ήταν αρκετή ώρα, επειδή το ποτό της ήταν αναμεμειγμένο με LSD. Ο Μπλάκερ ήξερε ήδη από τότε ότι η πριγκίπισσα είχε μείνει μαζί του μόνο από καθαρή πλήξη. Ήξερε ότι τον περιφρονούσε, όπως όλος ο κόσμος της τον περιφρονούσε, και ότι τον θεωρούσε λιγότερο από χώμα κάτω από τα πόδια της. Αυτός ήταν ένας από τους λόγους που την είχε επιλέξει για να εκβιάζει. Μίσος για όλους σαν κι αυτήν. Υπήρχε επίσης η αγνή χαρά που τη γνώριζε σαρκικά, που την έκανε να κάνει άσχημα πράγματα, που την κατέβαζε στο επίπεδό του. Και είχε χρήματα. Και πολύ υψηλές διασυνδέσεις στην Πορτογαλία. Η υψηλή θέση του θείου της - δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομα του άντρα - κατείχε υψηλή θέση στο υπουργικό συμβούλιο.
  
  Ναι, η Πριγκίπισσα ντα Γκάμα επρόκειτο να είναι μια καλή επένδυση. Πόσο καλή -ή κακή- θα ήταν αυτή, ο Μπλάκερ δεν το είχε καν ονειρευτεί εκείνη την εποχή. Όλα αυτά ήρθαν αργότερα. Τώρα παρακολουθούσε την ταινία να ξετυλίγεται, με μια αυτάρεσκη έκφραση στο μάλλον όμορφο πρόσωπό του. Ένας από τους συναδέλφους του αξιωματικούς είχε κάποτε σχολιάσει ότι ο Μπλάκερ έμοιαζε με "πολύ όμορφο διαφημιστή". Άνοιξε την κρυφή κάμερα μόλις μισή ώρα αφότου η πριγκίπισσα είχε πάρει άθελά της την πρώτη της δόση LSD. Παρακολουθούσε τη συμπεριφορά της να αλλάζει σταδιακά καθώς έπεφτε ήσυχα σε ημι-έκσταση. Δεν έφερε αντίρρηση όταν την οδήγησε σε έναν μεγάλο καναπέ. Ο Μπλάκερ περίμενε άλλα δέκα λεπτά πριν ενεργοποιήσει την κάμερα. Κατά τη διάρκεια αυτού του διαστήματος, η πριγκίπισσα άρχισε να μιλάει για τον εαυτό της με καταστροφική ειλικρίνεια. Υπό την επήρεια του ναρκωτικού, θεωρούσε τον Μπλάκερ μια παλιά και αγαπημένη φίλη. Τώρα χαμογέλασε, θυμούμενος μερικές από τις λέξεις που χρησιμοποίησε - λέξεις που συνήθως δεν συνδέονται με μια πριγκίπισσα του αίματος. Ένα από τα πρώτα της σχόλια πραγματικά χτύπησε τον Μπλάκερ. "Στην Πορτογαλία", είπε, "με νομίζουν ότι είμαι τρελή. Εντελώς τρελή. Θα με φυλάκιζαν μέσα αν μπορούσαν. Για να με κρατήσουν έξω από την Πορτογαλία, βλέπεις. Ξέρουν τα πάντα για μένα, τη φήμη μου, και πραγματικά με νομίζουν τρελή. Ξέρουν ότι πίνω και παίρνω ναρκωτικά και κοιμάμαι με όποιον άντρα μου το ζητήσει - λοιπόν, σχεδόν με οποιονδήποτε τύπο. Ακόμα βάζω όρια σε αυτό μερικές φορές". Αυτό, θυμόταν ο Μπλάκερ, δεν ήταν ο τρόπος που το άκουγε. Ήταν ένας άλλος λόγος που την είχε επιλέξει. Φήμες έλεγαν ότι όταν η πριγκίπισσα ήταν μεθυσμένη, που ήταν τις περισσότερες φορές, ή υπό την επήρεια ναρκωτικών, κοιμόταν με οποιονδήποτε φορούσε παντελόνι ή, faute de nue, με φούστες. Μετά από μια έντονη συζήτηση, είχε σχεδόν τρελαθεί, χαρίζοντάς του μόνο ένα αόριστο χαμόγελο καθώς άρχισε να γδύνεται. Ήταν, θυμόταν τώρα, βλέποντας την ταινία, σαν να γδύνονταν μια κούκλα. Δεν αντιστάθηκε ούτε βοήθησε καθώς τα πόδια και τα χέρια της μετακινούνταν σε οποιαδήποτε επιθυμητή θέση. Τα μάτια της ήταν μισόκλειστα, και φαινόταν να πιστεύει ειλικρινά ότι ήταν μόνη. Το πλατύ κόκκινο στόμα της ήταν μισάνοιχτο σε ένα αόριστο χαμόγελο. Ο άντρας στον καναπέ ένιωσε την οσφύ του να αρχίζει να αντιδρά καθώς είδε τον εαυτό του στην οθόνη. Η πριγκίπισσα φορούσε ένα λεπτό λινό φόρεμα, όχι ακριβώς μίνι, και εκείνη σήκωσε υπάκουα τα λεπτά της χέρια καθώς εκείνος το τύλιγε πάνω από το κεφάλι της. Φορούσε ελάχιστα από κάτω. Ένα μαύρο σουτιέν και ένα μικροσκοπικό μαύρο δαντελένιο εσώρουχο. Μια ζαρτιέρα και μακριές, ανάγλυφες λευκές κάλτσες. Ο Τεντ Μπλάκερ, βλέποντας την ταινία, άρχισε να ιδρώνει λίγο στο κλιματιζόμενο δωμάτιο. Μετά από όλες αυτές τις εβδομάδες, το καταραμένο πράγμα τον ενθουσίαζε ακόμα. Το απολάμβανε. Παραδέχτηκε ότι θα παρέμενε για πάντα μια από τις πιο πολύτιμες και αγαπημένες του αναμνήσεις. Ξεκούμπωσε το σουτιέν της και το γλίστρησε κάτω από τα χέρια της. Το στήθος της, μεγαλύτερο από όσο θα πίστευε, με ροζ-καφέ άκρες, στεκόταν σφιχτό και χιονόλευκο από το θώρακά της. Ο Μπλάκερ στεκόταν πίσω της, παίζοντας με το στήθος της με το ένα χέρι, ενώ πατούσε ένα άλλο κουμπί για να ενεργοποιήσει τον φακό ζουμ και να την απαθανατίσει από κοντά. Η πριγκίπισσα δεν το πρόσεξε. Στο κοντινό πλάνο, τόσο καθαρά που οι μικροσκοπικοί πόροι στη μύτη της ήταν ορατοί, τα μάτια της ήταν κλειστά και υπήρχε ένα απαλό μισό χαμόγελο σε αυτά. Αν ένιωθε τα χέρια του ή αν απαντούσε, δεν ήταν αισθητό. Ο Μπλάκερ δεν έβγαλε την ζαρτιέρα και τις κάλτσες της. Οι ζαρτιέρες ήταν το φετίχ του, και μέχρι εκείνη τη στιγμή είχε παρασυρθεί τόσο πολύ από τη διέγερση που σχεδόν ξέχασε τον πραγματικό λόγο για αυτή τη σεξουαλική φάρσα. Τα χρήματα. Άρχισε να τοποθετεί αυτά τα μακριά, μακριά πόδια -τόσο δελεαστικά με τις μακριές άσπρες κάλτσες- ακριβώς όπως τα ήθελε στον καναπέ. Υπάκουε σε κάθε του εντολή, χωρίς να μιλάει ούτε να διαμαρτύρεται ποτέ. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η πριγκίπισσα είχε ήδη φύγει, και αν έστω και εκείνη πρόσεξε την παρουσία του, ήταν μόνο στην πιο αόριστη μορφή της. Ο Μπλάκερ ήταν μια αόριστη προσθήκη στη σκηνή, τίποτα περισσότερο. Στα επόμενα είκοσι λεπτά, ο Μπλάκερ την οδήγησε σε όλο το σεξουαλικό φάσμα. Ενδώθηκε σε κάθε στάση. Ό,τι μπορούσαν να κάνουν ένας άντρας και μια γυναίκα ο ένας στον άλλον, το έκαναν. Ξανά και ξανά...
  
  Εκείνη έπαιξε τον ρόλο της, εκείνος χρησιμοποίησε τον φακό ζουμ για κοντινά πλάνα -ο Μπλάκερ είχε κάποιες κάμερες διαθέσιμες-μερικοί από τους πελάτες του Dragon Club είχαν πολύ παράξενα γούστα-και τα χρησιμοποίησε όλα στην Πριγκίπισσα. Εκείνη το δέχτηκε κι αυτή με ψυχραιμία, χωρίς να δείχνει ούτε συμπάθεια ούτε αντιπάθεια. Τελικά, κατά τη διάρκεια των τελευταίων τεσσάρων λεπτών της ταινίας, έχοντας επιδείξει τη σεξουαλική του ευρηματικότητα, ο Μπλάκερ χόρτασε τον πόθο του μέσα της, χτυπώντας την και πηδιόμενος την σαν ζώο. Η οθόνη μαύρισε. Ο Μπλάκερ έκλεισε τον προβολέα και πλησίασε το μικρό μπαρ, ελέγχοντας το ρολόι του. Οι Κόκνεϊ θα έφταναν σύντομα. Εγγύηση ότι θα ζούσε όλη τη νύχτα. Ο Μπλάκερ δεν είχε ψευδαισθήσεις για το είδος των ανδρών που θα συναντούσε απόψε. Θα τους έψαχναν εξονυχιστικά πριν τους επιτραπεί να ανέβουν τις σκάλες για το Dragon Club. Ο Τεντ Μπλάκερ κατέβηκε κάτω, φεύγοντας από το κλιματιζόμενο δωμάτιο. Αποφάσισε να μην περιμένει τον Άλφι Ντούλιτλ να του μιλήσει. Αφενός, ο Αλ είχε βραχνή φωνή, και αφετέρου, τα ακουστικά του τηλεφώνου μπορεί να ήταν συνδεδεμένα μεταξύ τους με κάποιο τρόπο. Ποτέ δεν ήξερες. Όταν έπαιζες τζόγο για ένα τέταρτο του εκατομμυρίου λίρες και τη ζωή σου, έπρεπε να σκέφτεσαι τα πάντα. Ο μικροσκοπικός προθάλαμος ήταν υγρός και έρημος. Ο Μπλάκερ περίμενε στις σκιές κάτω από τις σκάλες. Στις 2:29 μ.μ., ο Άλφι Ντούλιτλ μπήκε στον προθάλαμο. Ο Μπλάκερ του σφύριξε, και ο Άλφι γύρισε, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω του, με το σαρκώδες χέρι του να απλώνει ενστικτωδώς το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του. "Γαμώτο", είπε ο Άλφι, "νόμιζα ότι ήθελες να σε ανατινάξω;" Ο Μπλάκερ έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του. "Χαμήλωσε τη φωνή σου, για όνομα του Θεού!" Πού είναι οι άλλοι; "Ο Τζο και η Άιρι είναι ήδη εδώ. Τους έστειλα πίσω, όπως είπες. Οι άλλοι δύο θα είναι εδώ σε λίγο". Ο Μπλάκερ έγνεψε με ικανοποίηση. Περπάτησε προς τον μεγάλο Κόκνεϊ. "Τι έχεις απόψε; Άσε με να δω, σε παρακαλώ", είπε ο Άλφι Ντούλιτλ, με ένα περιφρονητικό χαμόγελο στα χοντρά του χείλη καθώς έβγαλε γρήγορα ένα μαχαίρι και ένα ζευγάρι σιδερογροθιές.
  "Σκουπίδια για γόνατα, Τέντι, και ένα μαχαίρι αν χρειαστεί, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, θα μπορούσες να πεις. Όλα τα αγόρια έχουν το ίδιο με εμένα." Ο Μπλάκερ έγνεψε ξανά. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν ένας φόνος. Πολύ καλά. Θα γυρίσω αμέσως. Μείνε εδώ μέχρι να φτάσουν οι άντρες σου και μετά ανέβα. Βεβαιωθείτε ότι γνωρίζουν τις εντολές τους - πρέπει να είναι ευγενικοί, ευγενικοί, αλλά πρέπει να κάνουν έρευνα στους καλεσμένους μου. Οποιαδήποτε όπλα βρεθούν θα κατασχεθούν και δεν θα επιστραφούν. Επαναλαμβάνω - δεν επιστρέφονται."
  
  Ο Μπλάκερ σκέφτηκε ότι οι "καλεσμένοι" του θα χρειάζονταν λίγο χρόνο για να αποκτήσουν νέα όπλα, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε βία. Σκόπευε να εκμεταλλευτεί στο έπακρο αυτόν τον χρόνο, αποχαιρετώντας για πάντα τη Λέσχη του Δράκου και εξαφανιζόμενοι μέχρι να συνέλθουν. Δεν θα τον έβρισκαν ποτέ. Ο Άλφι συνοφρυώθηκε. "Οι άντρες μου ξέρουν τις εντολές τους, Τέντι". Ο Μπλάκερ επέστρεψε. Πάνω από τον ώμο του, είπε για λίγο, "Απλώς για να μην ξεχάσουν". Ο Άλφι συνοφρυώθηκε ξανά. Φρέσκος ιδρώτας ξέσπασε στον Μπλάκερ καθώς ανέβαινε. Δεν μπορούσε να βρει τρόπο να το παρακάμψει. Αναστέναξε και σταμάτησε στο τρίτο πλατύσκαλο για να πάρει ανάσα, σκουπίζοντας το πρόσωπό του με ένα αρωματισμένο μαντήλι. Όχι, ο Άλφι έπρεπε να είναι εκεί. Κανένα σχέδιο δεν ήταν ποτέ τέλειο. "Δεν θέλω να μείνω μόνος, απροστάτευτος, με αυτούς τους καλεσμένους". Δέκα λεπτά αργότερα, ο Άλφι χτύπησε την πόρτα. Ο Μπλάκερ τον άφησε να μπει, του έδωσε ένα μπουκάλι μπύρα και του έδειξε πού έπρεπε να καθίσει σε μια καρέκλα με ίσια πλάτη, τρία μέτρα δεξιά από τον τεράστιο καναπέ και στο ίδιο επίπεδο με αυτόν. "Αν δεν είναι πρόβλημα", εξήγησε ο Μπλάκερ, "πρέπει να συμπεριφέρεσαι σαν αυτές τις τρεις μαϊμούδες. Να μην βλέπεις τίποτα, να μην ακούς τίποτα, να μην κάνεις τίποτα..."
  Πρόσθεσε απρόθυμα: "Θα δείξω την ταινία στους καλεσμένους μου. Θα τη δείτε κι εσείς, φυσικά. Δεν θα την ανέφερα σε κανέναν άλλον αν ήμουν στη θέση σας. Θα μπορούσε να σας βάλει σε πολλά προβλήματα".
  
  "Ξέρω πώς να κρατάω το στόμα μου κλειστό."
  
  Ο Μπλάκερ τον χτύπησε απαλά στον μεγάλο ώμο, μη λέγοντας ότι δεν του άρεσε η επαφή. "Τότε να ξέρεις τι πρόκειται να δεις. Αν παρακολουθήσεις προσεκτικά την ταινία, ίσως μάθεις κάτι". Ο Άντε τον κοίταξε με ένα κενό βλέμμα. "Ξέρω όλα όσα χρειάζεται να ξέρω". "Ένας τυχερός άνθρωπος", είπε ο Μπλάκερ. Ήταν στην καλύτερη περίπτωση ένα αξιολύπητο αστείο, εντελώς άχρηστο για τον μεγαλόσωμο Κόκνεϊ. Το πρώτο χτύπημα στην μαύρη πόρτα ήρθε ένα λεπτό μετά τις τρεις. Ο Μπλάκερ έδειξε προειδοποιητικά τον Άλφι, ο οποίος καθόταν ακίνητος σαν τον Βούδα στην καρέκλα του. Ο πρώτος επισκέπτης ήταν μικρόσωμος σε ανάστημα, άψογα ντυμένος με ένα καστανόχρωμο καλοκαιρινό κοστούμι και ένα ακριβό λευκό καπέλο Παναμά.
  Υποκλίθηκε ελαφρά καθώς ο Μπλάκερ άνοιξε την πόρτα. "Συγγνώμη, παρακαλώ. Ψάχνω τον κύριο Θίοντορ Μπλάκερ. Εσείς είστε;" Ο Μπλάκερ έγνεψε καταφατικά. "Ποιος είστε;" Ο μικρόσωμος Κινέζος του έδωσε μια κάρτα. Ο Μπλάκερ την κοίταξε και είδε με κομψή μαύρη εκτύπωση: "Κύριος Γουάνγκ Χάι". Τίποτα περισσότερο. Ούτε λέξη για την Κινεζική Πρεσβεία. Ο Μπλάκερ στάθηκε στο πλάι. "Ελάτε μέσα, κύριε Χάι. Παρακαλώ καθίστε στον μεγάλο καναπέ. Η θέση σας είναι στην αριστερή γωνία. Θα θέλατε ένα ποτό;" "Τίποτα, παρακαλώ". Ο Κινέζος δεν κοίταξε καν τον Άλφι Ντούλιτλ καθώς πήρε τη θέση του στον καναπέ. Άλλο ένα χτύπημα στην πόρτα. Αυτός ο καλεσμένος ήταν πολύ μεγαλόσωμος και λαμπερός μαύρος, με έντονα χαρακτηριστικά Νεγροειδούς. Φορούσε ένα κρεμ κοστούμι, ελαφρώς λεκιασμένο και εκτός μόδας. Τα πέτα ήταν πολύ φαρδιά. Στο τεράστιο μαύρο χέρι του κρατούσε ένα φθαρμένο, φτηνό ψάθινο καπέλο. Ο Μπλάκερ κοίταξε τον άντρα και ευχαρίστησε τον Θεό για την παρουσία του Άλφι. Ο μαύρος άντρας ήταν απειλητικός. "Το όνομά σας, παρακαλώ;" Η φωνή του μαύρου ήταν απαλή και βρώμικη, με κάποιο είδος προφοράς. Τα μάτια του, με θολό κίτρινο κερατοειδή, κοίταζαν τον Σλάκερ.
  
  Ο μαύρος είπε: "Το όνομά μου δεν έχει σημασία. Είμαι εδώ ως εκπρόσωπος του πρίγκιπα Σομπούζι Ασκάρι. Αυτό είναι αρκετό". Ο Μπλάκερ έγνεψε καταφατικά. "Ναι. Παρακαλώ καθίστε. Στον καναπέ. Στη δεξιά γωνία. Θέλετε ένα ποτό ή ένα τσιγάρο;" Ο Νέγρος αρνήθηκε. Πέρασαν πέντε λεπτά πριν χτυπήσει την πόρτα ο τρίτος πελάτης. Πέρασαν σε ανήσυχη σιωπή. Ο Μπλάκερ συνέχισε να κοιτάζει γρήγορα, πονηρά τους δύο άντρες που κάθονταν στον καναπέ. Δεν μίλησαν ούτε κοιτάχτηκαν. Μέχρι που... και ένιωσε τα νεύρα του να τρέμουν. Γιατί δεν είχε έρθει ο μπάσταρδος; Μήπως κάτι πήγε στραβά; Ω, Θεέ μου, σε παρακαλώ μην το κάνεις! Τώρα που ήταν τόσο κοντά σε αυτό το τέταρτο του εκατομμυρίου λιρών. Σχεδόν έκλαιγε με ανακούφιση όταν επιτέλους χτύπησε η πόρτα. Ο άντρας ήταν ψηλός, σχεδόν αδύνατος, με μια τούφα σγουρά σκούρα μαλλιά που χρειάζονταν κούρεμα. Ήταν χωρίς καπέλο. Τα μαλλιά του ήταν έντονα κίτρινα. Φορούσε αυτές τις μαύρες κάλτσες και καφέ, χειροποίητα δερμάτινα σανδάλια.
  "Κύριε Μπλάκερ;" Η φωνή ήταν ελαφριά, αλλά η περιφρόνηση και η περιφρόνηση που την περιείχε ήταν σαν μαστίγιο. Τα αγγλικά του ήταν καλά, αλλά με μια έντονη λατινική χροιά. Ο Μπλάκερ έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντας το φωτεινό πουκάμισο. "Ναι. Είμαι ο Μπλάκερ. Μήπως ήσασταν προηγουμένως...;" Δεν το πίστευε ακριβώς. "Ταγματάρχης Κάρλος Ολιβέιρα. Πορτογαλικές Υπηρεσίες Πληροφοριών. Πάμε να το κάνουμε;"
  
  Η φωνή είπε ό,τι οι λέξεις δεν μπορούσαν: νταβατζής, νταβατζής, αρουραίος των υπονόμων, σκουπίδια σκύλου, ο πιο βρώμικος μπάσταρδος. Η φωνή θύμισε κατά κάποιον τρόπο στον Μπλάκερ την Πριγκίπισσα. Ο Μπλάκερ διατήρησε την ψυχραιμία του, μιλώντας στη γλώσσα των νεότερων πελατών του. Διακυβεύονταν πολλά. Έδειξε τον καναπέ. "Θα καθίσετε εκεί, Ταγματάρχη Ολιβέιρα. Στη μέση, παρακαλώ". Ο Μπλάκερ κλείδωσε δύο φορές την πόρτα και σύρε το μάνταλο. Έβγαλε τρεις συνηθισμένες καρτ ποστάλ με γραμματόσημα από την τσέπη του. Έδωσε σε κάθε έναν από τους άντρες στον καναπέ από μια κάρτα.
  
  Απομακρυνόμενος λίγο από αυτούς, εκφώνησε την μικρή, προετοιμασμένη ομιλία του. "Θα παρατηρήσετε, κύριοι, ότι κάθε καρτ ποστάλ απευθύνεται σε ένα ταχυδρομικό κουτί στο Τσέλσι. Περιττό να πω ότι δεν θα πάρω τις κάρτες προσωπικά, αν και θα είμαι κοντά. Αρκετά κοντά, φυσικά, για να δω αν κάποιος κάνει κάποια προσπάθεια να ακολουθήσει το άτομο που παραλαμβάνει την κάρτα. Δεν θα το συμβούλευα αυτό αν θέλετε πραγματικά να κάνετε δουλειές. "Σύντομα θα δείτε μια ταινία μισής ώρας. Η ταινία πωλείται στον πλειοδότη - πάνω από ένα τέταρτο του εκατομμυρίου λίρες στερλίνες. Δεν θα δεχτώ χαμηλότερη προσφορά από αυτή. Δεν θα υπάρξει απάτη. Υπάρχει μόνο μία εκτύπωση και ένα αρνητικό, και τα δύο πωλούνται στην ίδια τιμή..." Ο μικρός Κινέζος έσκυψε λίγο μπροστά.
  
  - Παρακαλώ, έχετε εγγύηση για αυτό;
  Ο Μπλάκερ έγνεψε καταφατικά. "Ειλικρινά."
  
  Ο Ταγματάρχης Ολιβέιρα γέλασε σκληρά. Ο Μπλάκερ κοκκίνισε, σκούπισε το πρόσωπό του με ένα μαντήλι και συνέχισε: "Δεν πειράζει. Αφού δεν μπορεί να υπάρξει άλλη εγγύηση, θα πρέπει να πιστέψετε τον λόγο μου". Είπε με ένα χαμόγελο που δεν έσβησε. "Σας διαβεβαιώνω ότι θα τον τηρήσω. Θέλω να ζήσω τη ζωή μου ειρηνικά. Και το τίμημα που ζητώ είναι πολύ υψηλό για να μην καταφύγω σε προδοσία. Εγώ..."
  Τα κίτρινα μάτια του Νέγρου τρύπησαν τον Μπλάκερ. "Σε παρακαλώ συνέχισε με τους όρους. Δεν υπάρχουν πολλοί."
  Ο Μπλάκερ σκούπισε ξανά το πρόσωπό του. Το καταραμένο κλιματιστικό είχε σταματήσει να λειτουργεί; "Φυσικά. Είναι πολύ απλό. Ο καθένας από εσάς, αφού έχει χρόνο να συσκεφθεί με τους ανωτέρους του, θα γράψει το ποσό της προσφοράς του σε μια καρτ ποστάλ. Μόνο με αριθμούς, χωρίς σύμβολα δολαρίου ή λίρας. Επίσης, γράψτε έναν αριθμό τηλεφώνου όπου θα μπορούν να επικοινωνήσουν μαζί σας με απόλυτη εμπιστευτικότητα. Νομίζω ότι μπορώ να το αφήσω σε εσάς. Αφού λάβω τις κάρτες και τις μελετήσω, θα καλέσω τον πλειοδότη εν ευθέτω χρόνω. Στη συνέχεια, θα κανονίσουμε την πληρωμή και την παράδοση της ταινίας. Είναι, όπως είπα, πολύ απλό.
  
  "Ναι", είπε ο μικρός Κινέζος κύριος. "Πολύ απλό". Ο Μπλάκερ, συναντώντας το βλέμμα του, ένιωσε ότι είδε ένα φίδι. "Πολύ ευφυές", είπε ο μαύρος άντρας. Οι γροθιές του σχημάτισαν δύο μαύρες ρόπαλα στα γόνατά του. Ο Ταγματάρχης Κάρλος Ολιβέιρα δεν είπε τίποτα, μόνο κοίταξε τον Άγγλο με άδεια, σκούρα μάτια που θα μπορούσαν να χωρέσουν τα πάντα. Ο Μπλάκερ πάλεψε με τα νεύρα του. Περπάτησε στον καναπέ και πάτησε το μαργαριταρένιο κουμπί στο μπράτσο. Με μια μικρή χειρονομία θράσους, έδειξε την οθόνη αναμονής στο τέλος του δωματίου. "Και τώρα, κύριοι, η πριγκίπισσα Μόργκαν ντα Γκέιμ σε μια από τις πιο ενδιαφέρουσες στιγμές της". Ο προβολέας βούιζε. Η πριγκίπισσα χαμογέλασε σαν μια τεμπέλα, μισοκοιμισμένη γάτα καθώς ο Μπλάκερ άρχισε να ξεκουμπώνει το φόρεμά της.
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  Το THE DIPLOMAT, ένα από τα πιο πολυτελή και αποκλειστικά κλαμπ του Λονδίνου, στεγάζεται σε ένα κομψό γεωργιανό κτίριο κοντά στο Three Kings Yard, όχι μακριά από την πλατεία Grosvenor. Αυτή τη ζεστή και κολλώδη νύχτα, το κλαμπ ήταν μουντό. Μόνο λίγοι καλοντυμένοι άνθρωποι έρχονταν και έφευγαν, οι περισσότεροι έφευγαν, και τα παιχνίδια στα τραπέζια ρουλέτας και στις αίθουσες πόκερ ήταν πραγματικά αποπνικτικά. Ο καύσωνας που σάρωνε το Λονδίνο είχε χαλαρώσει το αθλητικό κοινό, στερώντας τους από τον τζόγο. Ο Νικ Κάρτερ δεν αποτελούσε εξαίρεση. Η υγρασία δεν τον ενοχλούσε ιδιαίτερα, αν και θα μπορούσε να τα καταφέρει και χωρίς αυτήν, αλλά δεν ήταν ο καιρός που τον ενοχλούσε. Η αλήθεια ήταν ότι ο Killmaster δεν ήξερε, πραγματικά δεν ήξερε, τι τον ενοχλούσε. Ήξερε μόνο ότι ήταν ανήσυχος και ευερέθιστος. Νωρίτερα, είχε βρεθεί σε μια δεξίωση στην πρεσβεία και είχε χορέψει με τον παλιό του φίλο Τζέικ Τόντχαντερ στην πλατεία Grosvenor. Το βράδυ δεν ήταν και τόσο ευχάριστο. Ο Τζέικ έστειλε τον Νικ ραντεβού, ένα όμορφο κοριτσάκι ονόματι Λάιμι, με ένα γλυκό χαμόγελο και καμπύλες σε όλα τα σωστά σημεία. Ήταν πρόθυμη να ευχαριστήσει, δείχνοντας κάθε σημάδι ότι ήταν τουλάχιστον εξυπηρετική. Ήταν ένα μεγάλο ΝΑΙ, ζωγραφισμένο παντού, στον τρόπο που κοίταξε τον Νικ, άρπαξε το χέρι του και έσφιξε τον εαυτό της πολύ κοντά του.
  
  Ο πατέρας της, είπε η Λέικ Τόντχουτερ, ήταν ένα σημαντικό άτομο στην κυβέρνηση. Ο Νικ Κάρτερ δεν τον ένοιαζε. Τον εντυπωσίασε -και μόλις τώρα άρχισε να μαντεύει γιατί- μια σοβαρή περίπτωση αυτού που ο Έρνεστ Χέμινγουεϊ αποκάλεσε "έναν χαζογκόμενο, ηλίθιο κώλο". Άλλωστε, ο Κάρτερ ήταν όσο το δυνατόν πιο αγενής ένας κύριος. Ζήτησε συγγνώμη και έφυγε. Βγήκε έξω, χαλάρωσε τη γραβάτα του, ξεκούμπωσε το λευκό του σμόκιν και περπάτησε με μακριά, σαρωτικά βήματα μέσα από το φλεγόμενο τσιμέντο και την άσφαλτο. Μέσα από την Κάρλος Πλέις και την οδό Μοντ μέχρι την πλατεία Μπέρκλεϋ. Δεν υπήρχαν αηδόνια να τραγουδούν εκεί. Τελικά, γύρισε πίσω και, προσπερνώντας τον Ντιπλόματ, αποφάσισε παρορμητικά να σταματήσει για ένα ποτό και να δροσιστεί. Ο Νικ είχε πολλά χαρτιά σε πολλά κλαμπ, και το Ντιπλόματ ήταν ένα από αυτά. Τώρα, σχεδόν τελειώνοντας με το ποτό του, καθόταν μόνος του σε ένα μικρό τραπέζι στη γωνία και ανακάλυψε την πηγή του εκνευρισμού του. Ήταν απλό. Ο Κίλμαστερ ήταν αδρανής για πολύ καιρό. Είχαν περάσει σχεδόν δύο μήνες από τότε που ο Χοκ του είχε αναθέσει την αποστολή. Ο Νικ δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που είχε μείνει άνεργος. Δεν είναι περίεργο που ήταν απογοητευμένος, σκυθρωπός, θυμωμένος και δύσκολος να τα βγάλει πέρα μαζί του! Τα πράγματα πρέπει να προχωρούσαν απίστευτα αργά στην Αντικατασκοπεία - είτε αυτό, είτε ο Ντέιβιντ Χοκ, ο προϊστάμενός του, κρατούσε τον Νικ έξω από τη μάχη για τους δικούς του λόγους. Όπως και να 'χει, κάτι έπρεπε να γίνει. Ο Νικ πλήρωσε και ετοιμάστηκε να φύγει. Το πρώτο πράγμα το πρωί, τηλεφωνούσε στον Χοκ και απαιτούσε την ανάθεση. Αυτό θα μπορούσε να σκουριάσει έναν άνθρωπο. Στην πραγματικότητα, ήταν επικίνδυνο για έναν άνθρωπο στη δουλειά του να μένει αδρανής για τόσο πολύ καιρό. Είναι αλήθεια ότι κάποια πράγματα έπρεπε να εξασκούνται καθημερινά, ανεξάρτητα από το πού βρισκόταν στον κόσμο. Η γιόγκα ήταν καθημερινή ρουτίνα. Εδώ στο Λονδίνο, προπονούνταν με τον Τομ Μιτσούμπασι στο γυμναστήριο του τελευταίου στο Σόχο: τζούντο, ζίου-ζίτσου, αϊκίντο και καράτε. Ο Κίλμαστερ ήταν πλέον κάτοχος μαύρης ζώνης έκτου βαθμού. Τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Η εξάσκηση ήταν εξαιρετική, αλλά αυτό που χρειαζόταν τώρα ήταν πραγματική δουλειά. Είχε ακόμα χρόνο για διακοπές. Ναι. Θα το έκανε. Θα σήκωνε τον γέρο από το κρεβάτι -ήταν ακόμα σκοτεινά στην Ουάσινγκτον- και θα απαιτούσε άμεση ανάθεση.
  
  Τα πράγματα μπορεί να πήγαιναν αργά, αλλά ο Χοκ μπορούσε πάντα να σκεφτεί κάτι αν τον πίεζε. Για παράδειγμα, κρατούσε ένα μικρό μαύρο βιβλίο θανάτου, όπου κρατούσε μια λίστα με τους ανθρώπους που ήθελε περισσότερο να δει να καταστρέφονται. Ο Νικ Κάρτερ έφευγε ήδη από το κλαμπ όταν άκουσε γέλια και χειροκροτήματα στα δεξιά του. Υπήρχε κάτι παράξενο, αλλόκοτο, ψεύτικο στον ήχο που τράβηξε την προσοχή του. Ήταν λίγο ανησυχητικό. Όχι μόνο μεθυσμένος - είχε ξανασυναντηθεί με μεθυσμένους - αλλά κάτι άλλο, μια υψηλή, διαπεραστική νότα που ήταν κάπως λάθος. Η περιέργειά του κεντρίστηκε, σταμάτησε και κοίταξε προς την κατεύθυνση των ήχων. Τρία φαρδιά, ρηχά σκαλοπάτια οδηγούσαν σε μια γοτθική αψίδα. Μια πινακίδα πάνω από την αψίδα, με διακριτικά μαύρα γράμματα, έγραφε: "Ιδιωτικό Μπαρ για Κύριους". Τα γέλια υψηλής συχνότητας αντήχησαν ξανά. Το άγρυπνο μάτι και αυτί του Νικ έπιασαν τον ήχο και συνέδεσαν τις τελείες. Ένα ανδρικό μπαρ, αλλά μια γυναίκα γελούσε εκεί. Ο Νικ, μεθυσμένος και γελώντας σχεδόν τρελά, κατέβηκε τα τρία σκαλοπάτια. Αυτό ήθελε να δει. Η καλή του διάθεση επέστρεψε όταν αποφάσισε να καλέσει τον Χοκ. Άλλωστε, θα μπορούσε να είναι μια από αυτές τις νύχτες. Πέρα από την αψίδα υπήρχε ένα μακρύ δωμάτιο με ένα μπαρ στη μία πλευρά. Το μέρος ήταν σκοτεινό, εκτός από το μπαρ, όπου οι λάμπες, προφανώς τοποθετημένες εδώ κι εκεί, το είχαν μετατρέψει σε κάτι σαν αυτοσχέδια πασαρέλα. Ο Νικ Κάρτερ δεν είχε πάει σε θέατρο μπουρλέσκ εδώ και χρόνια, αλλά αναγνώρισε αμέσως το σκηνικό. Δεν αναγνώρισε την όμορφη νεαρή γυναίκα που έκανε τόσο αστείο τον εαυτό της. Αυτό, σκέφτηκε ακόμα και τότε, δεν ήταν και τόσο παράξενο στο γενικότερο πλαίσιο, αλλά ήταν κρίμα. Γιατί ήταν όμορφη. Μαγευτική. Ακόμα και τώρα, με το ένα τέλειο στήθος να προεξέχει και να κάνει αυτό που της φαινόταν σαν ένας μάλλον ατημέλητος συνδυασμός γκο-γκο και χούτσι-κουτσί, ήταν όμορφη. Κάπου σε μια σκοτεινή γωνιά, έπαιζε αμερικανική μουσική από ένα αμερικανικό τζουκ μποξ. Μισή ντουζίνα άντρες, όλοι με ουρές, όλοι πάνω από πενήντα, την χαιρετούσαν, γελούσαν και χειροκροτούσαν καθώς περπατούσε και χόρευε πάνω κάτω στο μπαρ.
  
  Ο ηλικιωμένος μπάρμαν, με το μακρύ του πρόσωπο λυγισμένο από αποδοκιμασία, στεκόταν σιωπηλός, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος του, ντυμένο με λευκή ρόμπα. Ο Killmaster αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι υπέστη ένα ελαφρύ σοκ, ασυνήθιστο γι' αυτόν. Άλλωστε, αυτό ήταν το ξενοδοχείο Diplomat! Είχε στοιχηματίσει με τα λιγότερα λεφτά του ότι η διεύθυνση δεν ήξερε τι συνέβαινε στο μπαρ των κυρίων. Κάποιος κινήθηκε στις σκιές εκεί κοντά, και ο Νικ ενστικτωδώς γύρισε σαν αστραπή για να αντιμετωπίσει την πιθανή απειλή. Αλλά ήταν μόνο ένας υπηρέτης, ένας ηλικιωμένος υπηρέτης με στολή κλαμπ. Χαμογελούσε πονηρά σε μια χορεύτρια στο μπαρ, αλλά όταν τράβηξε την προσοχή του Νικ, η έκφρασή του άλλαξε αμέσως σε ευσεβή αποδοκιμασία. Το νεύμα του στον πράκτορα AXE ήταν δουλοπρεπές.
  "Είναι κρίμα, έτσι δεν είναι, κύριε! Πολύ κρίμα, πραγματικά. Βλέπετε, οι κύριοι την έβαλαν σε αυτό, αν και δεν έπρεπε. Μπήκα εδώ κατά λάθος, καημένη, και αυτοί που έπρεπε να το ξέρουν καλύτερα την σήκωσαν αμέσως και άρχισαν να χορεύουν". Για μια στιγμή η ευσέβεια εξαφανίστηκε και ο γέρος σχεδόν χαμογέλασε. "Δεν μπορώ να πω ότι αντιστάθηκε, όμως, κύριε. Μπήκε κατευθείαν στο πνεύμα, ναι. Ω, είναι μια τέλεια τρομακτική, αυτή. Δεν είναι η πρώτη φορά που τη βλέπω να κάνει αυτά τα κόλπα". Διακόπηκε από μια νέα έκρηξη χειροκροτημάτων και φωνών από τη μικρή ομάδα ανδρών στο μπαρ. Ένας από αυτούς έπιασε τα χέρια του και φώναξε: "Κάν' το, Πριγκίπισσα. "Βγάλε τα όλα!" Ο Νικ Κάρτερ το κοίταξε με μισή ευχαρίστηση, μισή θυμό. Ήταν πολύ καλή για να ταπεινωθεί με τέτοια πράγματα. "Ποια είναι;" ρώτησε τον υπηρέτη. Ο γέρος, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το κορίτσι, είπε: "Η Πριγκίπισσα ντα Γκαμ, κύριε. Πολύ πλούσια. Πολύ κακία της υψηλής κοινωνίας. Ή τουλάχιστον ήταν. Ένα μέρος της ευσέβειας επέστρεψε. "Κρίμα, κύριε, όπως είπα. Τόσο όμορφη, και με όλα τα λεφτά και το γαλαζοαίμα της... Ω, Θεέ μου, κύριε, νομίζω ότι θα το βγάλει!" Οι άντρες στο μπαρ επέμεναν τώρα, φωνάζοντας και χτυπώντας τα χέρια τους.
  
  Η φωνούλα δυνάμωνε: "Φύγε... φύγε... φύγε..." Ο ηλικιωμένος υπηρέτης κοίταξε νευρικά πάνω από τον ώμο του και μετά τον Νικ. "Τώρα, οι κύριοι το παρακάνουν, κύριε. Η δουλειά μου αξίζει να βρεθεί εδώ." "Τότε γιατί", πρότεινε απαλά ο Κίλμπναστερ, "δεν φεύγετε;" Αλλά να ο ηλικιωμένος. Τα υγρά του μάτια ήταν καρφωμένα ξανά στο κορίτσι. Αλλά είπε, "Αν το αφεντικό μου παρέμβει ποτέ σε αυτό, θα τους απαγορευτεί η είσοδος σε αυτό το κατάστημα εφ' όρου ζωής - σε όλους τους." Το αφεντικό του, σκέφτηκε ο Νικ, θα ήταν ο διευθυντής. Το χαμόγελό του ήταν ελαφρύ. Ναι, αν ο διευθυντής εμφανιζόταν ξαφνικά, σίγουρα θα υπήρχε κόλαση να πληρώσει. Δονκιχωτικά, χωρίς να ξέρει ή να τον νοιάζει γιατί το έκανε, ο Νικ μετακινήθηκε στο τέλος του μπαρ. Τώρα το κορίτσι είχε βυθιστεί σε μια απροκάλυπτη ρουτίνα από φράντζες και ήχους που δεν θα μπορούσε να είναι πιο απλό. Φορούσε ένα λεπτό πράσινο φόρεμα που έφτανε μέχρι τη μέση του μηρού. Καθώς ο Νικ ετοιμαζόταν να χτυπήσει το ποτήρι του στο μπαρ για να τραβήξει την προσοχή του μπάρμαν, το κορίτσι ξαφνικά άπλωσε το χέρι του για να αρπάξει το στρίφωμα της μίνι φούστας της. Με μια γρήγορη κίνηση, την τράβηξε πάνω από το κεφάλι της και την πέταξε μακριά. Γλίστρησε στον αέρα, κρεμάστηκε για μια στιγμή και μετά έπεσε, ελαφριά, αρωματική και μυρίζοντας το σώμα της, στο κεφάλι του Νικ Κάρτερ. Δυνατές φωνές και γέλια από τους άλλους άντρες στο μπαρ. Ο Νικ ξεκολλήθηκε από το ύφασμα - αναγνώρισε το άρωμα Lanvin και ένα πολύ ακριβό - και άφησε το φόρεμα στο μπαρ δίπλα του. Τώρα όλοι οι άντρες τον κοιτούσαν. Ο Νικ ανταπέδωσε το ατάραχο βλέμμα τους. Ένας ή δύο από τους πιο νηφάλιους ανάμεσά τους μετακινήθηκαν ανήσυχα και κοίταξαν
  Το κορίτσι-ο Νικ νόμιζε ότι πιθανότατα είχε ακούσει το όνομα ντα Γκάμα κάπου πριν- φορούσε τώρα μόνο ένα μικροσκοπικό σουτιέν, με το δεξί της στήθος εκτεθειμένο, ένα λεπτό λευκό εσώρουχο, μια ζαρτιέρα και ένα μακρύ δαντελένιο εσώρουχο. Φορούσε μαύρες κάλτσες. Ήταν ψηλή, με λεπτά, στρογγυλεμένα πόδια, χαριτωμένα διπλωμένους αστραγάλους και μικρά πέλματα. Φορούσε δερμάτινες γόβες με ανοιχτές μύτες και ψηλοτάκουνα. Χόρευε με το κεφάλι της γυρισμένο προς τα πίσω και τα μάτια της κλειστά. Τα μαλλιά της, κατάμαυρα, ήταν κομμένα πολύ κοντά και κοντά στο κεφάλι της.
  
  Μια φευγαλέα σκέψη πέρασε από το μυαλό του Νικ ότι μπορεί να είχε και να χρησιμοποιούσε αρκετές περούκες. Ο δίσκος στο τζουκμποξ ήταν ένα ποτ πουρί από παλιές αμερικανικές τζαζ μελωδίες. Τώρα η μπάντα έπαιξε για λίγο μερικές καυτές μελωδίες του "Tiger Rag". Η λεκάνη του κοριτσιού που στριφογύριζε ακολούθησε τον ρυθμό του βρυχηθμού της τίγρης, του βραχνού ούμπα της τούμπας. Τα μάτια της ήταν ακόμα κλειστά, έγειρε πολύ πίσω, με τα πόδια ανοιχτά, και άρχισε να κυλιέται και να κινείται νευρικά. Το αριστερό της στήθος γλίστρησε τώρα από το μικροσκοπικό σουτιέν της. Οι άντρες από κάτω φώναζαν και χτυπούσαν τον χρόνο. "Κράτα αυτή την τίγρη, κράτα αυτή την τίγρη! Βγάλε την, πριγκίπισσα. Κούνησέ την, πριγκίπισσα!" Ένας από τους άντρες, ένας φαλακρός τύπος με τεράστια κοιλιά, ντυμένος με βραδινά ρούχα, προσπάθησε να σκαρφαλώσει στον πάγκο. Οι σύντροφοί του τον τράβηξαν πίσω. Η σκηνή θύμισε στον Νικ μια ιταλική ταινία της οποίας το όνομα δεν μπορούσε να θυμηθεί. Ο Killmaster, μάλιστα, βρέθηκε σε δίλημμα. Ένα μέρος του ήταν ελαφρώς εξοργισμένο από το θέαμα, λυπούμενος το καημένο το μεθυσμένο κορίτσι στο μπαρ. Το άλλο μέρος του Νικ, το θηρίο που δεν μπορούσε να αμφισβητηθεί, άρχισε να αντιδρά στα μακριά, τέλεια πόδια και στο γυμνό, λικνιζόμενο στήθος. Λόγω της κακής του διάθεσης, δεν είχε γυναίκα για πάνω από μια εβδομάδα. Ήταν τώρα στα πρόθυρα της διέγερσης, το ήξερε και δεν το ήθελε. Όχι έτσι. Ανυπομονούσε να φύγει από το μπαρ. Τώρα η κοπέλα τον πρόσεξε και άρχισε να χορεύει προς το μέρος του. Κραυγές εκνευρισμού και αγανάκτησης ακούστηκαν από τους άλλους άντρες καθώς εκείνη πλησίασε με κόπο εκεί που στεκόταν ο Νικ, που ακόμα έτρεμε και κουνούσε τους γυμνασμένους γλουτούς της. Τον κοίταζε κατάματα, αλλά εκείνος αμφέβαλε αν τον έβλεπε πραγματικά. Δεν έβλεπε σχεδόν τίποτα. Σταμάτησε ακριβώς πάνω από τον Νικ, με τα πόδια της ανοιχτά, τα χέρια της στους γοφούς της. Σταμάτησε κάθε κίνηση και τον κοίταξε. Τα μάτια τους συναντήθηκαν και για μια στιγμή είδε μια αμυδρή λάμψη νοημοσύνης στα πράσινα, μουσκεμένα από το αλκοόλ βάθη.
  
  Το κορίτσι του χαμογέλασε. "Είσαι όμορφος", είπε. "Μου αρέσεις. Σε θέλω. Μοιάζεις με... μπορείς να σε εμπιστευτείς... σε παρακαλώ πήγαινέ με σπίτι". Το φως στα μάτια της έσβησε, σαν να είχε πατηθεί κάποιος διακόπτης. Έσκυψε προς τον Νικ, τα μακριά της πόδια άρχισαν να λυγίζουν στα γόνατα. Ο Νικ το είχε ξαναδεί, αλλά ποτέ σε αυτόν. Αυτό το κορίτσι έχανε τις αισθήσεις του. Έρχεται, έρχεται... Κάποιος αστείος στην ομάδα των ανδρών φώναξε, "Τίμπερ!" Το κορίτσι έκανε μια τελευταία προσπάθεια να στηρίξει τα γόνατά του, πέτυχε κάποια ακαμψία, την ακινησία ενός αγάλματος. Τα μάτια της ήταν άδεια και επίμονα. Έπεσε αργά από τον πάγκο, με μια παράξενη χάρη, στην αγκαλιά του Νικ Κάρτερ που περίμενε. Την έπιασε εύκολα και την κράτησε, με το γυμνό στήθος της πιεσμένο στο μεγάλο στήθος του. Και τώρα τι; Ήθελε μια γυναίκα. Αλλά πρώτα απ' όλα, δεν του άρεσαν ιδιαίτερα οι μεθυσμένες γυναίκες. Του άρεσαν οι γυναίκες ζωντανές και ενεργητικές, κινητικές και αισθησιακές. Αλλά την χρειαζόταν αν ήθελε μια γυναίκα, και τώρα σκεφτόταν, αυτό που ήθελε, είχε ένα ολόκληρο βιβλίο γεμάτο με αριθμούς τηλεφώνου του Λονδίνου. Ο χοντρός μεθυσμένος, ο ίδιος άντρας που είχε προσπαθήσει να σκαρφαλώσει στο μπαρ, έγειρε την ζυγαριά. Πλησίασε τον Νικ με ένα συνοφρύωμα στο παχουλό, κόκκινο πρόσωπό του. "Θα πάρω το κορίτσι, γέρο. Είναι δική μας, ξέρεις, όχι δική σου. Εγώ, έχουμε σχέδια για τη μικρή πριγκίπισσα." Ο Killmaster αποφάσισε επί τόπου. "Νομίζω πως όχι", είπε ήσυχα στον άντρα. "Η κυρία μου ζήτησε να την πάω σπίτι. Άκουσες. Νομίζω ότι θα το κάνω." Ήξερε ποια ήταν τα "σχέδια". "Στα περίχωρα της Νέας Υόρκης ή σε ένα πολυτελές κλαμπ στο Λονδίνο. Οι άντρες είναι τα ίδια ζώα, ντυμένοι με τζιν ή βραδινά κοστούμια. Τώρα κοίταξε τους άλλους άντρες στο μπαρ. Έμειναν για τον εαυτό τους, μουρμουρίζοντας μεταξύ τους και κοιτάζοντάς τον, χωρίς να δίνουν σημασία στον χοντρό άντρα. Ο Νικ σήκωσε το φόρεμα του κοριτσιού από το πάτωμα, ανέβηκε στο μπαρ και γύρισε στον υπηρέτη, που ακόμα παραμόνευε στις σκιές. Ο γέρος υπηρέτης τον κοίταξε με ένα μείγμα τρόμου και θαυμασμού.
  
  Ο Νικ πέταξε το φόρεμα στον γέρο. - Εσύ. Βοήθησέ με να την πάω στο καμαρίνι. Θα την ντύσουμε και... -
  
  "Περίμενε ένα λεπτό", είπε ο χοντρός. "Ποιος στο καλό είσαι εσύ, ένας Γιάνκης, που ήρθες εδώ έξω και το σκας με την κοπέλα μας; Αγοράζω ποτά σε αυτή την πουτάνα όλη νύχτα, και αν νομίζεις ότι μπορείς... ουαλτιριμμμμμμμ..."
  "Ο Νικ προσπαθούσε πολύ να μην βλάψει τον άντρα. Άπλωσε τα τρία πρώτα δάχτυλα του δεξιού του χεριού, τα λύγισε, έστρεψε την παλάμη του προς τα πάνω και τον χτύπησε ακριβώς κάτω από το στέρνο. Θα μπορούσε να ήταν ένα θανατηφόρο χτύπημα αν το είχε σκοπό, αλλά ο AX-Man ήταν πολύ, πολύ ευγενικός." Ο χοντρός άντρας κατέρρευσε ξαφνικά, κρατώντας την πρησμένη κοιλιά του και με τα δύο χέρια. Το πλαδαρό πρόσωπό του έγινε γκριζαρισμένο και γρύλισε. Οι άλλοι άντρες μουρμούρισαν και αντάλλαξαν βλέμματα, αλλά δεν έκαναν καμία προσπάθεια να παρέμβουν.
  Ο Νικ τους χαμογέλασε σκληρά. "Σας ευχαριστώ, κύριοι, για την υπομονή σας. Είστε πιο έξυπνοι από ό,τι νομίζετε". Έδειξε τον χοντρό άντρα, που ακόμα λαχανίαζε στο πάτωμα. "Όλα θα πάνε καλά μόλις πάρει ανάσα". Το αναίσθητο κορίτσι λικνιζόταν πάνω από το αριστερό του χέρι...
  Ο Νικ γάβγισε στον γέρο. "Άναψε το φως". Όταν άναψε το αμυδρό κίτρινο φως, ίσιωσε το κορίτσι, κρατώντας το κάτω από τις μασχάλες. Ο γέρος περίμενε με το πράσινο φόρεμα. "Περίμενε ένα λεπτό". Ο Νικ, με δύο γρήγορες κινήσεις, έσπρωξε κάθε βελούδινο λευκό στήθος πίσω στην κούνια του σουτιέν. "Τώρα... βάλε αυτό πάνω από το κεφάλι της και τράβηξέ το προς τα κάτω". Ο γέρος δεν κουνήθηκε. Ο Νικ του χαμογέλασε πονηρά. "Τι συμβαίνει, βετεράνε; Δεν έχεις ξαναδεί ημίγυμνη γυναίκα;"
  
  Ο ηλικιωμένος υπηρέτης επικαλέστηκε τα τελευταία ίχνη της αξιοπρέπειάς του. "Όχι, κύριε, περίπου σαράντα χρονών. Είναι κάπως, εεε, σοκ, κύριε. Αλλά θα προσπαθήσω να τα βγάλω πέρα. Μπορείτε να το κάνετε", είπε ο Νικ. "Μπορείτε να το κάνετε. Και βιαστείτε." Πέταξαν το φόρεμα πάνω από το κεφάλι του κοριτσιού και το κατέβασαν. Ο Νικ την κράτησε όρθια, με το χέρι του γύρω από τη μέση της. "Έχει τσάντα ή κάτι τέτοιο; Οι γυναίκες συνήθως έχουν." "Υποθέτω ότι υπήρχε μια τσάντα, κύριε. Φαίνεται ότι τη θυμάμαι κάπου στο μπαρ. Ίσως μπορώ να μάθω πού μένει - εκτός αν το ξέρετε;" Ο άντρας κούνησε το κεφάλι του. "Δεν ξέρω. Αλλά νομίζω ότι διάβασα στις εφημερίδες ότι μένει στο ξενοδοχείο Άλντγκεϊτ. Θα το μάθετε, φυσικά. Και αν μου επιτρέπετε, κύριε, δύσκολα μπορείτε να πάρετε μια κυρία πίσω στο Άλντγκεϊτ με αυτό το -" "Το ξέρω", είπε ο Νικ. "Το ξέρω. Φέρτε την τσάντα. Αφήστε με να ασχοληθώ με τα υπόλοιπα." "Μάλιστα, κύριε." Ο άντρας έτρεξε πίσω στο μπαρ. Τώρα έγειρε πάνω του, σηκώθηκε αρκετά εύκολα με την υποστήριξή του, με το κεφάλι της στον ώμο του. Τα μάτια της ήταν κλειστά, το πρόσωπό της χαλαρό, το πλατύ κόκκινο μέτωπό της λίγο υγρό. Ανέπνεε εύκολα. Ένα αχνό άρωμα ουίσκι, ανακατεμένο με ένα διακριτικό άρωμα, αναδυόταν από μέσα της. Ο Κίλμαστερ ένιωσε ξανά την φαγούρα και τον πόνο στην οσφύ του. Ήταν όμορφη, επιθυμητή. Ακόμα και σε αυτή την κατάσταση. Ο Κίλμαστερ αντιστάθηκε στον πειρασμό να τρέξει κατά πάνω της. Δεν είχε κοιμηθεί ποτέ με γυναίκα που δεν ήξερε τι έκανε - δεν επρόκειτο να ξεκινήσει απόψε. Ο γέρος επέστρεψε με μια λευκή τσάντα από δέρμα αλιγάτορα. Ο Νικ την έβαλε στην τσέπη του σακακιού του. Από μια άλλη τσέπη, έβγαλε μερικά χαρτονομίσματα των λιρών και τα έδωσε στον άντρα. "Πήγαινε να δεις αν μπορείς να καλέσεις ταξί". Το κορίτσι έγειρε το πρόσωπό της κοντά στο δικό του. Τα μάτια της ήταν κλειστά. Κοιμόταν ειρηνικά. Ο Νικ Κάρτερ αναστέναξε.
  
  
  "Δεν είσαι έτοιμη; Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό, ε; Αλλά πρέπει να τα κάνω όλα αυτά. Εντάξει, ας είναι." Την πέταξε πάνω από τον ώμο του και βγήκε από το καμαρίνι. Δεν κοίταξε μέσα στο μπαρ. Ανέβηκε τα τρία σκαλιά, κάτω από την αψίδα, και γύρισε προς το λόμπι. "Είστε εκεί! Κύριε!" Η φωνή ήταν λεπτή και γκρινιάρα. Ο Νικ γύρισε να κοιτάξει τον ιδιοκτήτη της φωνής. Η κίνηση έκανε τη λεπτή φούστα του κοριτσιού να σηκωθεί ελαφρώς, να φουσκώσει, αποκαλύπτοντας τους γυμνασμένους μηρούς και το στενό λευκό εσώρουχό της. Ο Νικ έβγαλε το φόρεμα και το έφτιαξε. "Συγγνώμη", είπε. "Ήθελες κάτι;" Ο Νιμπς - ήταν αναμφίβολα ένας άντρας - σηκώθηκε και χασμουρήθηκε. Το στόμα του συνέχισε να κινείται σαν ψάρι έξω από το νερό, αλλά δεν έβγαινε λέξη. Ήταν αδύνατος, φαλακρός, ξανθός. Ο λεπτός λαιμός του ήταν πολύ μικρός για το σκληρό γιακά. Το λουλούδι στο πέτο του θύμιζε στον Νικ δανδήδες. Ο AX-man χαμογέλασε γοητευτικά, σαν να ήταν καθημερινή ρουτίνα να έχει μια όμορφη κοπέλα να κάθεται στον ώμο του με το κεφάλι και το στήθος της να κρέμονται μπροστά.
  Επανέλαβε, "Ήθελες κάτι;" Ο διευθυντής κοίταξε τα πόδια της κοπέλας, με το στόμα του να κινείται ακόμα σιωπηλά. Ο Νικ κατέβασε το πράσινο φόρεμά της για να καλύψει την άσπρη λωρίδα σάρκας ανάμεσα στο πάνω μέρος των καλτσών της και το εσώρουχό της. Χαμογέλασε και άρχισε να γυρίζει αλλού.
  "Συγγνώμη και πάλι. Νόμιζα ότι μου μιλούσες."
  Ο διευθυντής βρήκε επιτέλους τη φωνή του. Ήταν λεπτή, οξεία και γεμάτη αγανάκτηση. Οι μικρές του γροθιές ήταν σφιγμένες και τις κούνησε στον Νικ Κάρτερ. "Εγώ... δεν καταλαβαίνω! Δηλαδή, απαιτώ μια εξήγηση για όλα αυτά, τι στο καλό συμβαίνει στο κλαμπ μου;" Ο Νικ φαινόταν αθώος. Και μπερδεμένος. "Συνεχίζω; Δεν καταλαβαίνω. Απλώς φεύγω με την πριγκίπισσα και..." Ο διευθυντής έδειξε με το τρεμάμενο δάχτυλο τα οπίσθια του κοριτσιού. "Αλάα - Πριγκίπισσα ντα Γκάμα. Πάλι! Μεθυσμένη ξανά, υποθέτω;" Ο Νικ έριξε το βάρος της στον ώμο του και χαμογέλασε. "Υποθέτω ότι θα μπορούσες να το πεις έτσι, ναι. Την πάω σπίτι." "Εντάξει", είπε ο διευθυντής. "Να είσαι τόσο ευγενικός. Να είσαι τόσο ευγενικός και να βεβαιωθείς ότι δεν θα ξαναγυρίσει ποτέ εδώ."
  
  Έσφιξε τα χέρια του σε κάτι που θα μπορούσε να είναι προσευχή. "Είναι ο τρόμος μου", είπε.
  "Είναι η μάστιγα και το μάστιγα κάθε κλαμπ στο Λονδίνο. Πηγαίνετε, κύριε. Παρακαλώ πηγαίνετε μαζί της. Αμέσως." "Φυσικά", είπε ο Νικ. "Καταλαβαίνω ότι μένει στο Άλντγκεϊτ, ε;"
  Ο διευθυντής έγινε πράσινος. Τα μάτια του άστραψαν. "Θεέ μου, άνθρωπέ μου, δεν μπορείς να την πας εκεί! Ακόμα και αυτή την ώρα. Ειδικά όχι αυτή την ώρα. Υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι εκεί. Το Άλντγκεϊτ είναι πάντα γεμάτο με δημοσιογράφους, αρθρογράφους κουτσομπολιών. Αν αυτά τα παράσιτα τη δουν και τους μιλήσει, τους πει ότι ήταν εδώ απόψε, θα είμαι εκεί, η λέσχη μου θα είναι..." Ο Νικ είχε κουραστεί να παίζει. Γύρισε πίσω στο φουαγιέ. Τα χέρια του κοριτσιού κρέμονταν σαν κούκλα από το κίνημα. "Σταμάτα να ανησυχείς", είπε στον άντρα.
  "Δεν θα μιλήσει σε κανέναν για πολύ καιρό. Θα το φροντίσω εγώ." Κλείνει το μάτι με νόημα στον άντρα και μετά λέει: "Πρέπει πραγματικά να κάνεις κάτι με αυτούς τους άτακτους, αυτούς τους βάρβαρους." Έγνεψε καταφατικά προς το ανδρικό μπαρ. "Ήξερες ότι ήθελαν να εκμεταλλευτούν αυτό το καημένο κορίτσι; Ήθελαν να την εκμεταλλευτούν, να τη βιάσουν εκεί μέσα στο μπαρ όταν έφτασα. Της έσωσα την τιμή. Αν δεν ήμουν εγώ... ας πούμε για τους τίτλους! Θα ήσουν φυλακισμένος αύριο. Άθλιοι τύποι, είναι όλοι εκεί, όλοι τους. Ρώτα τον μπάρμαν για τον χοντρό με την άθλια κοιλιά. Έπρεπε να χτυπήσω αυτόν τον άντρα για να σώσω το κορίτσι." Ο Νιμπς παραπάτησε. Έπιασε το κιγκλίδωμα στο πλάι της σκάλας και το άρπαξε. "Κύριε. Χτυπήσατε κάποιον; Ναι... βιασμό. Στο μπαρ των κυρίων μου; Είναι απλώς ένα όνειρο, και θα ξυπνήσω σύντομα. Εγώ..." "Μην το στοιχηματίζεις", είπε χαρούμενα ο Νικ. "Λοιπόν, καλύτερα να φύγουμε με την κυρία. Αλλά καλύτερα να ακούσεις τη συμβουλή μου και να διαγράψεις μερικά άτομα από τη λίστα σου." Έγνεψε ξανά προς το μπαρ. "Κακή παρέα εκεί κάτω. Πολύ κακή παρέα, ειδικά αυτός με τη μεγάλη κοιλιά. Δεν θα με εξέπληττε αν ήταν κάποιο είδος σεξουαλικά αποκλίνοντος." Μια νέα έκφραση τρόμου εμφανίστηκε σταδιακά στο χλωμό πρόσωπο του διευθυντή. Κοίταξε τον Νικ, το πρόσωπό του τρέμει, τα μάτια του σφιγμένα από ικεσίες. Η φωνή του έτρεμε.
  
  
  
  "Ένας μεγαλόσωμος άντρας με μεγάλη κοιλιά; Με κατακόκκινο πρόσωπο;" Το βλέμμα του Νικ ήταν ψυχρό. "Αν αποκαλείς αυτόν τον χοντρό, πλαδαρό τύπο διακεκριμένο άντρα, τότε ίσως να είναι αυτός. Γιατί; Ποιος είναι;" Ο διευθυντής έβαλε το λεπτό του χέρι στο μέτωπό του. Ίδρωνε τώρα. "Αυτός κατέχει το μεγαλύτερο μερίδιο σε αυτό το κλαμπ". Ο Νικ, κοιτάζοντας μέσα από τη γυάλινη πόρτα του φουαγιέ, είδε τον ηλικιωμένο υπηρέτη να καλεί ένα ταξί στο πεζοδρόμιο. Κούνησε το χέρι του στον διευθυντή. "Πόσο χαρούμενος είναι τώρα ο Σερ Τσαρλς. Ίσως, για το καλό του κλαμπ, να τον κάνεις να παίξει ο ίδιος blackball. Καληνύχτα". Και η κυρία του ευχήθηκε επίσης καληνύχτα. Ο άντρας δεν φάνηκε να καταλαβαίνει το ίχνος. Κοίταξε τον Κάρτερ σαν να ήταν ο διάβολος που μόλις είχε βγει από την κόλαση. "Χτύπησες τον Σερ Τσαρλς;" Ο Νικ γέλασε. "Όχι ακριβώς. Απλώς τον γαργάλισα λίγο. Χαιρετισμούς".
  Ο γέρος τον βοήθησε να φορτώσει την πριγκίπισσα στο αυτοκίνητο. Ο Νικ χαιρέτισε τον γέρο και του χαμογέλασε. "Ευχαριστώ, πατέρα. Καλύτερα να πας τώρα να πάρεις μερικά αρωματικά άλατα-οι μύτες θα τα χρειαστούν. Αντίο". Είπε στον οδηγό να κατευθυνθεί προς το Κένσινγκτον. Μελέτησε το κοιμισμένο πρόσωπο, που ακουμπούσε τόσο άνετα στον μεγάλο ώμο του. Ένιωσε ξανά τη μυρωδιά του ουίσκι. Πρέπει να έπινε πολύ απόψε. Ο Νικ αντιμετώπιζε κάποιο πρόβλημα. Δεν ήθελε να την επιστρέψει στο ξενοδοχείο σε αυτή την κατάσταση. Αμφέβαλλε αν είχε κάποια φήμη να χάσει, αλλά ακόμα κι έτσι, αυτό δεν ήταν κάτι που έκανες σε μια κυρία. Και ήταν κυρία-ακόμα και σε αυτή την κατάσταση. Ο Νικ Κάρτερ είχε μοιραστεί το κρεβάτι με αρκετές κυρίες σε διαφορετικές χρονικές στιγμές και σε διαφορετικά μέρη του κόσμου για να αναγνωρίσει μία όταν την έβλεπε. Μπορεί να ήταν μεθυσμένη, ακόλαστη, πολλά άλλα πράγματα, αλλά ήταν ακόμα κυρία. Ήξερε αυτόν τον τύπο: άγρια γυναίκα, πόρνη, νυμφομανής, σκύλα-ή οποιοδήποτε άλλο πράγμα-μπορεί να ήταν όλα αυτά. Αλλά τα χαρακτηριστικά και η στάση της, η βασιλική της χάρη, ακόμα και μέσα στη μέθη, ήταν αδύνατο να κρυφτούν. Αυτός ο Nibs είχε δίκιο σε ένα πράγμα: το Aldgete, αν και ένα πολυτελές και ακριβό ξενοδοχείο, δεν ήταν καθόλου ήρεμο ή συντηρητικό με την πραγματική έννοια του Λονδίνου. Το απέραντο λόμπι θα ήταν πολύβουο αυτή την ώρα του πρωινού -ακόμα και με αυτή τη ζέστη, το Λονδίνο έχει πάντα μερικούς swingers- και σίγουρα θα υπήρχαν ένας ή δύο δημοσιογράφοι και ένας φωτογράφος που θα κρύβονταν κάπου στο ξύλινο κτίριο. Κοίταξε ξανά το κορίτσι, τότε το ταξί χτύπησε σε μια λακκούβα, μια δυσάρεστη ελαστική αναπήδηση, και έπεσε μακριά του. Ο Νικ την τράβηξε πίσω. Μουρμούρισε κάτι και τύλιξε το ένα χέρι γύρω από τον λαιμό του. Το απαλό, υγρό στόμα της γλίστρησε στο μάγουλό του.
  
  
  
  
  "Ξανά", μουρμούρισε. "Σε παρακαλώ, κάνε το ξανά". Ο Νικ άφησε το χέρι της και της χάιδεψε το μάγουλο. Δεν μπορούσε να την πετάξει στους λύκους. "Πρίγκιπας Πύλη", είπε στον οδηγό. "Στην οδό Νάιτσμπριτζ. Ξέρεις ότι..." "Το ξέρω, κύριε". Θα την πήγαινε στο διαμέρισμά του και θα την έβαζε για ύπνο. "...Ο Κίλμαστερ παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι ήταν κάτι παραπάνω από περίεργος για την Πριγκίπισσα ντε Γκάμα. Ήξερε αμυδρά ποια ήταν τώρα. Είχε διαβάσει γι' αυτήν στις εφημερίδες κατά καιρούς, ή ίσως είχε ακούσει ακόμη και τους φίλους του να συζητούν γι' αυτήν. Ο Κίλμαστερ δεν ήταν "δημόσιο πρόσωπο" με τη συμβατική έννοια - πολύ λίγοι άρτια εκπαιδευμένοι πράκτορες ήταν - αλλά θυμόταν το όνομα. Το πλήρες όνομά της ήταν Μοργκάνα ντα Γκάμα. Μια πραγματική πριγκίπισσα. Από βασιλικό πορτογαλικό αίμα. Ο Βάσκο ντα Γκάμα ήταν ο μακρινός πρόγονός της. Ο Νικ χαμογέλασε στην κοιμισμένη κοπέλα του. Έσφιξε τα απαλά σκούρα μαλλιά του. Ίσως τελικά να μην φώναζε τον Χοκ το πρωί. Θα έπρεπε να της δώσει λίγο χρόνο. Αν ήταν τόσο όμορφη και επιθυμητή μεθυσμένη, τι θα μπορούσε να είναι νηφάλια;
  
  Ίσως. Ίσως και όχι, ο Νικ σήκωσε τους πλατιούς ώμους του. Μπορούσε να αντέξει την καταραμένη απογοήτευση. Θα χρειαζόταν χρόνος. Ας δούμε πού οδηγεί το μονοπάτι. Έστριψαν στην Πύλη του Πρινς και συνέχισαν προς την Μπελβί Κρέσεντ. Ο Νικ έδειξε την πολυκατοικία του. Ο οδηγός σταμάτησε στο πεζοδρόμιο.
  
  - Χρειάζεσαι βοήθεια μαζί της;
  
  "Νομίζω", είπε ο Νικ Κάρτερ, "μπορώ να το αντέξω". Πλήρωσε τον άντρα και μετά έβγαλε την κοπέλα από το ταξί στο πεζοδρόμιο. Στάθηκε εκεί, λικνιζόμενη στην αγκαλιά του. Ο Νικ προσπάθησε να την κάνει να περπατήσει, αλλά εκείνη αρνήθηκε. Ο οδηγός παρακολουθούσε με ενδιαφέρον.
  "Είστε σίγουρος ότι δεν χρειάζεστε βοήθεια, κύριε; Θα χαιρόμουν πολύ να-" "Όχι, ευχαριστώ." Την έβαλε ξανά πάνω από τον ώμο του, με τα πόδια πρώτα, τα χέρια και το κεφάλι της να κρέμονται πίσω του. Έτσι έπρεπε να γίνει. Ο Νικ χαμογέλασε στον οδηγό. "Κοίτα. Τίποτα τέτοιο. Όλα είναι υπό έλεγχο." Αυτά τα λόγια θα τον στοίχειωναν.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 3
  
  
  Ο KILLMASTER στεκόταν ανάμεσα στα ερείπια της Λέσχης του Δράκου, δεκατέσσερις Ημισέληνοι του Νιου, και συλλογιζόταν την ανείπωτη αλήθεια της παλιάς παροιμίας για την περιέργεια και τη γάτα. Η δική του επαγγελματική περιέργεια παραλίγο να τον σκοτώσει -και μάλιστα. Αλλά αυτή τη φορά, αυτή -και το ενδιαφέρον του για την πριγκίπισσα- τον είχαν βάλει σε ένα χάος. Ήταν τέσσερις και πέντε. Υπήρχε μια υποψία ψύχους στον αέρα, και μια ψεύτικη αυγή ήταν ακριβώς κάτω από τον ορίζοντα. Ο Νικ Κάρτερ ήταν εκεί για δέκα λεπτά. Από τη στιγμή που μπήκε στη Λέσχη του Δράκου και μύρισε φρέσκο αίμα, ο πλεϊμπόι μέσα του είχε εξαφανιστεί. Ήταν τώρα μια πλήρως επαγγελματίας τίγρης. Η Λέσχη του Δράκου είχε καταστραφεί. Είχε λεηλατηθεί από άγνωστους επιτιθέμενους που έψαχναν κάτι. Αυτό το κάτι, σκέφτηκε ο Νικ, θα ήταν ταινία ή ταινίες. Σημείωσε δεόντως την οθόνη και τον προβολέα και βρήκε μια έξυπνα κρυμμένη κάμερα. Δεν υπήρχε φιλμ μέσα. Είχαν βρει αυτό που έψαχναν. Ο Killmaster επέστρεψε εκεί που ένα γυμνό σώμα ήταν ξαπλωμένο μπροστά σε έναν μεγάλο καναπέ. Ένιωσε ξανά λίγο ναυτία, αλλά το αντιστάθηκε. Κοντά βρισκόταν μια ματωμένη στοίβα από ρούχα του νεκρού, βουτηγμένα στο αίμα, όπως και ο καναπές και το γύρω πάτωμα. Ο άντρας είχε πρώτα σκοτωθεί και μετά ακρωτηριαστεί.
  Ο Νικ ένιωσε ναυτία κοιτάζοντας τα γεννητικά όργανα - κάποιος τα είχε κόψει και τα είχε βάλει στο στόμα του. Ήταν ένα αηδιαστικό θέαμα. Έστρεψε την προσοχή του στη στοίβα με τα ματωμένα ρούχα. Κατά τη γνώμη του, η θέση των γεννητικών οργάνων έγινε για να φαίνονται αηδιαστικά. Δεν πίστευε ότι έγινε από θυμό" δεν υπήρξε κανένας φρενήρης ξυλοδαρμός του πτώματος. Απλώς ένα καθαρό, επαγγελματικό κόψιμο του λαιμού και αφαίρεση των γεννητικών οργάνων - αυτό ήταν προφανές. Ο Νικ έβγαλε το πορτοφόλι του από το παντελόνι του και το εξέτασε...
  
  Είχε ένα πιστόλι .22, τόσο θανατηφόρο σε κοντινή απόσταση όσο το δικό του Luger. Και είχε σιγαστήρα. Ο Νικ χαμογέλασε σκληρά καθώς έβαζε το μικρό πιστόλι πίσω στην τσέπη του. Ήταν εκπληκτικό τι βρίσκεις μερικές φορές στην τσάντα μιας γυναίκας. Ειδικά όταν αυτή η κυρία, η Πριγκίπισσα Μόργκαν ντα Γκάμα, κοιμόταν εκείνη τη στιγμή στο διαμέρισμά του στην Πύλη του Πρινς. Η κυρία ετοιμαζόταν να απαντήσει σε μερικές ερωτήσεις. Ο Κίλμαστερ κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Ήταν στο κλαμπ για πολύ καιρό. Δεν είχε νόημα να εμπλακεί σε έναν τόσο φρικτό φόνο. Μέρος της δικής του περιέργειας είχε ικανοποιηθεί - το κορίτσι δεν θα μπορούσε να είχε σκοτώσει τον Μπλάκερ - και αν ο Χοκ το μάθαινε ποτέ, θα είχε σπασμούς! Βγείτε έξω όσο μπορείτε ακόμα. Όταν έφτασε, η πόρτα του Δράκου ήταν μισάνοιχτη. Τώρα την έκλεισε με ένα μαντήλι. Δεν είχε αγγίξει τίποτα στο κλαμπ εκτός από το πορτοφόλι του. Κατέβηκε γρήγορα τις σκάλες στον μικρό προθάλαμο, νομίζοντας ότι θα μπορούσε να περπατήσει μέχρι την οδό Θρέντνεντλ διασχίζοντας την Αλέα Σουόν και να βρει ταξί εκεί. Ήταν η αντίθετη κατεύθυνση από την οποία είχε έρθει. Αλλά όταν ο Νικ κοίταξε μέσα από τη μεγάλη, σιδερένια, γυάλινη πόρτα με τα κάγκελα, είδε ότι η έξοδος δεν θα ήταν τόσο εύκολη όσο η είσοδος. Η αυγή ήταν προ των πυλών και ο κόσμος ήταν λουσμένος στο φίλντισι φως. Μπορούσε να δει ένα μεγάλο μαύρο sedan παρκαρισμένο απέναντι από την είσοδο του στάβλου. Ένας άντρας οδηγούσε. Δύο άλλοι άντρες, μεγαλόσωμοι άντρες, πρόχειρα ντυμένοι, φορώντας κασκόλ και υφασμάτινα καπέλα εργατών, ήταν ακουμπισμένοι στο αυτοκίνητο. Ο Κάρτερ δεν μπορούσε να είναι σίγουρος στο αμυδρό φως, αλλά φαινόταν μαύροι. Αυτό ήταν καινούργιο - δεν είχε ξαναδεί ποτέ μαύρο πωλητή τροφίμων. Ο Νικ είχε κάνει λάθος. Κινούνταν πολύ γρήγορα. Είδαν μια λάμψη κίνησης πίσω από το τζάμι. Ο άντρας πίσω από το τιμόνι έδωσε την εντολή και οι δύο μεγαλόσωμοι άντρες κατευθύνθηκαν κάτω από τους στάβλους προς την μπροστινή πόρτα του αριθμού δεκατέσσερις. Ο Νικ Κάρτερ γύρισε και έτρεξε εύκολα προς το πίσω μέρος του διαδρόμου. Έμοιαζαν με σκληρούς τύπους, αυτοί οι δύο, και εκτός από το θράσος που είχε πάρει από την τσάντα του κοριτσιού, ήταν άοπλος. Περνούσε καλά στο Λονδίνο με ψευδώνυμο, και το Luger και το στιλέτο του βρίσκονταν κάτω από τα σανίδια του πατώματος στο πίσω μέρος του διαμερίσματος.
  
  Ο Νικ βρήκε την πόρτα που οδηγούσε από τον προθάλαμο σε ένα στενό πέρασμα. Επιτάχυνε, βγάζοντας ένα μικρό πιστόλι .22 από την τσέπη του σακακιού του καθώς έτρεχε. Ήταν καλύτερο από το τίποτα, αλλά θα έδινε εκατό λίρες για το γνωστό Luger που κρατούσε στα χέρια του. Η πίσω πόρτα ήταν κλειδωμένη. Ο Νικ την άνοιξε με ένα απλό κλειδί, γλίστρησε μέσα, παίρνοντας το κλειδί μαζί του, και την κλείδωσε από έξω. Αυτό θα τους καθυστέρησε για λίγα δευτερόλεπτα, ίσως και περισσότερο αν δεν ήθελαν να κάνουν θόρυβο. Βρισκόταν σε μια αυλή γεμάτη σκουπίδια. Η αυγή έφευγε γρήγορα. Ένας ψηλός τοίχος από τούβλα, σκεπασμένος με θραύσματα γυαλιού, περιέκλειε το πίσω μέρος της αυλής. Ο Νικ έβγαλε το σακάκι του καθώς έτρεχε. Ετοιμαζόταν να το πετάξει πάνω σε ένα κομμάτι σπασμένου γυαλιού στην κορυφογραμμή του φράχτη όταν είδε ένα πόδι να προεξέχει από ένα σωρό από κάδους απορριμμάτων. Τι στο καλό τώρα; Ο χρόνος ήταν πολύτιμος, αλλά είχε χάσει αρκετά δευτερόλεπτα. Δύο κακοποιοί, ο Κόκνεϊ από την όψη τους, ήταν κρυμμένοι πίσω από τους κάδους απορριμμάτων, και οι δύο είχαν κομμένους τους λαιμούς. Ιδρώτας έσταζε στα μάτια του Κιλμάστερ. Αυτό έπαιρνε την όψη σφαγής. Για μια στιγμή κοίταξε τον νεκρό άντρα που ήταν πιο κοντά του - ο καημένος είχε μύτη σαν μαχαίρι, και το δυνατό δεξί του χέρι κρατούσε μια χάλκινη άρθρωση, η οποία δεν είχε καταφέρει να τον σώσει. Τώρα ακούστηκε ένας θόρυβος στην πίσω πόρτα. Ώρα να φύγει. Ο Νικ πέταξε το σακάκι του πάνω από το τζάμι, πήδηξε από πάνω του, κατέβηκε από την άλλη πλευρά και τράβηξε το σακάκι κάτω. Το ύφασμα σκίστηκε. Αναρωτήθηκε, καθώς φόρεσε το κουρελιασμένο σακάκι, αν ο γέρος Θρογκ-Μόρτον θα τον άφηνε να το συμπεριλάβει στον λογαριασμό εξόδων του AX. Βρισκόταν σε ένα στενό πέρασμα παράλληλα με την οδό Μούργκεϊτ. Αριστερά ή δεξιά; Διάλεξε αριστερά και έτρεξε κάτω, κατευθυνόμενος προς το ορθογώνιο φωτός στην άλλη άκρη. Καθώς έτρεχε, κοίταξε πίσω και είδε μια σκιώδη φιγούρα να καβαλάει έναν τοίχο από τούβλα, με το χέρι σηκωμένο. Ο Νικ έσκυψε και έτρεξε πιο γρήγορα, αλλά ο άντρας δεν πυροβόλησε. Το συνειδητοποίησε. Δεν ήθελαν τον θόρυβο περισσότερο από αυτόν.
  
  
  
  
  Διέσχισε τον δρόμο του μέσα από τον λαβύρινθο από σοκάκια και στάβλους προς την οδό Plum. Είχε μια αόριστη ιδέα για το πού βρισκόταν. Έστριψε στην οδό New Broad και μετά στην Finsbury Circus, πάντα προσέχοντας για κάποιο διερχόμενο ταξί. Ποτέ οι δρόμοι του Λονδίνου δεν ήταν τόσο έρημοι. Ακόμα και ένας μοναχικός γαλατάς θα έπρεπε να είναι αόρατος στο συνεχώς αυξανόμενο φως, και σίγουρα όχι η ευπρόσδεκτη σιλουέτα του κράνους του Μπόμπι. Καθώς έμπαινε στο Finsbury, ένα μεγάλο μαύρο sedan έστριψε στη γωνία και βροντώντας ήρθε προς το μέρος του. Είχαν κακή τύχη με αυτό νωρίτερα. Και τώρα δεν υπήρχε πουθενά να τρέξουν. Ήταν ένα τετράγωνο από σπίτια και μικρά καταστήματα, κλειδωμένα και απαγορευτικά, όλα σιωπηλοί μάρτυρες, αλλά κανείς δεν πρόσφερε βοήθεια. Το μαύρο sedan σταμάτησε δίπλα του. Ο Νικ συνέχισε να περπατάει, με ένα περίστροφο .22 στην τσέπη του. Είχε δίκιο. Και οι τρεις ήταν μαύροι. Ο οδηγός ήταν μικρόσωμος, οι άλλοι δύο ήταν τεράστιοι. Ένας από τους μεγαλόσωμους άντρες οδηγούσε μπροστά με τον οδηγό, ο άλλος πίσω. Ο Killmaster περπατούσε γρήγορα, χωρίς να τους κοιτάζει απευθείας, χρησιμοποιώντας την υπέροχη περιφερειακή του όραση για να κοιτάζει τριγύρω. Τον παρακολουθούσαν εξίσου προσεκτικά, και αυτό δεν του άρεσε. Θα τον αναγνώριζαν ξανά. Αν ποτέ υπήρχε ένα "ξανά". Αυτή τη στιγμή, ο Νικ δεν ήταν σίγουρος ότι θα επιτίθεντο. Ο μεγαλόσωμος μαύρος στο μπροστινό κάθισμα είχε κάτι, και δεν ήταν σκοπευτής μπιζελιών. Τότε ο Κάρτερ παραλίγο να κάνει τη δική του απόκρουση, παραλίγο να πέσει και να κυλήσει στο πλάι μπροστά, παραλίγο να εμπλακεί σε μάχη με ένα 22άρι. Οι μύες και τα αντανακλαστικά του ήταν έτοιμα, αλλά κάτι τον σταμάτησε. Πίστευε ότι αυτοί οι άνθρωποι, όποιοι κι αν ήταν, δεν ήθελαν μια ανοιχτή, θορυβώδη αναμέτρηση εκεί στην πλατεία Φίνσμπουρι. Ο Νικ συνέχισε να περπατάει, ο μαύρος με το όπλο είπε: "Σταματήστε, κύριε. Μπείτε στο αυτοκίνητο. Θέλουμε να σας μιλήσουμε". Υπήρχε μια προφορά που ο Νικ δεν μπορούσε να βρει. Συνέχισε να περπατάει. Με την άκρη του στόματός του, είπε: "Πήγαινε στο διάολο". Ο άντρας με το όπλο είπε κάτι στον οδηγό, μια ροή βιαστικών λέξεων η μία πάνω στην άλλη σε μια γλώσσα που ο Νικ Κάνερ δεν είχε ξανακούσει. Του θύμισε λίγο σουαχίλι, αλλά δεν ήταν σουαχίλι.
  
  Αλλά ήξερε ένα πράγμα τώρα - η γλώσσα ήταν αφρικανική. Αλλά τι στο καλό μπορούσαν να θέλουν οι Αφρικανοί από αυτόν; Μια ηλίθια ερώτηση, μια απλή απάντηση. Τον περίμεναν μέσα στους δεκατέσσερις ημικυκλικούς στάβλους. Τον είχαν δει εκεί. Είχε τρέξει. Τώρα ήθελαν να του μιλήσουν. Για τη δολοφονία του κυρίου Θίοντορ Μπλάκερ; Πιθανώς. Για ό,τι είχε κλαπεί από το οίκημα, κάτι που δεν είχαν, αλλιώς δεν θα τον είχαν απασχολήσει. Έστριψε δεξιά. Ο δρόμος ήταν άδειος και έρημος. Η γωνία όπου στο καλό βρίσκονταν όλοι; Θύμισε στον Νικ μια από εκείνες τις ηλίθιες ταινίες όπου ο ήρωας τρέχει ατελείωτα μέσα από άψυχους δρόμους, χωρίς να βρίσκει ποτέ ψυχή που να μπορεί να βοηθήσει. Ποτέ δεν πίστευε αυτές τις εικόνες.
  Περπατούσε ακριβώς ανάμεσα σε οκτώ εκατομμύρια ανθρώπους και δεν μπορούσε να βρει ούτε έναν. Μόνο την ζεστή τετράδα τους - τον εαυτό του και τρεις μαύρους άντρες. Το μαύρο αυτοκίνητο έστριψε στη γωνία και άρχισε να τους κυνηγάει ξανά. Ο μαύρος άντρας στο μπροστινό κάθισμα είπε: "Φίλε, καλύτερα να μπεις εδώ μαζί μας αλλιώς θα πρέπει να τσακωθούμε. Δεν το θέλουμε αυτό. Το μόνο που θέλουμε να κάνουμε είναι να σου μιλήσουμε για λίγα λεπτά". Ο Νικ συνέχισε να περπατάει. "Με άκουσες", γάβγισε. "Πήγαινε στο διάολο. Άφησέ με ήσυχο αλλιώς θα πληγωθείς". Ο μαύρος άντρας με το όπλο γέλασε. "Ω, φίλε, αυτό είναι τόσο αστείο". Μίλησε ξανά στον οδηγό σε μια γλώσσα που ακουγόταν σαν Σουαχίλι αλλά δεν ήταν. Το αυτοκίνητο εκτοξεύτηκε μπροστά. Προχώρησε πενήντα μέτρα και χτύπησε ξανά στο πεζοδρόμιο. Δύο μεγαλόσωμοι μαύροι άντρες με υφασμάτινα καπέλα πήδηξαν έξω και κατευθύνθηκαν πίσω προς τον Νικ Κάρτερ. Ο κοντός άντρας, ο οδηγός, γλίστρησε πλάγια στο κάθισμα μέχρι που βγήκε στα μισά του δρόμου από το αυτοκίνητο, με ένα κοντό μαύρο πολυβόλο στο ένα χέρι. Ο άντρας που είχε μιλήσει πριν είπε: "Καλύτερα να έρθετε να μου μιλήσετε, κύριε... Δεν θέλουμε να σας βλάψουμε, πραγματικά. Αλλά αν μας αναγκάσετε, θα σας χτυπήσουμε καλά". Ο άλλος μαύρος, σιωπηλός όλη την ώρα, έμεινε ένα ή δύο βήματα πίσω. Ο Killmaster συνειδητοποίησε αμέσως ότι είχαν έρθει τα πραγματικά προβλήματα και ότι έπρεπε να πάρει μια γρήγορη απόφαση. Να σκοτώσει ή να μην σκοτώσει;
  Αποφάσισε να προσπαθήσει να μην σκοτώσει, ακόμα κι αν του το επέβαλλαν. Ο δεύτερος μαύρος άντρας είχε ύψος 1,80 μ., σωματική διάπλαση σαν γορίλας, με τεράστιους ώμους και στήθος και μακριά, κρεμαστά χέρια. Ήταν μαύρος σαν άσσος μπαστούνι, με σπασμένη μύτη και πρόσωπο γεμάτο ζαρωμένες ουλές. Ο Νικ ήξερε ότι αν αυτός ο άντρας έφτανε ποτέ σε μάχη σώμα με σώμα, αν τον έπιανε ποτέ αγκαλιά, θα τον έτρωγε. Ο επικεφαλής μαύρος άντρας, που είχε κρύψει το πιστόλι του, το έβγαλε ξανά από την τσέπη του σακακιού του. Το γύρισε και απείλησε τον Νικ με το κοντάκι. "Έρχεσαι μαζί μας, φίλε;" "Είμαι", είπε ο Νικ στον Κάρτερ. Έκανε ένα βήμα μπροστά, πήδηξε ψηλά στον αέρα και γύρισε για να κλωτσήσει - δηλαδή, να καρφώσει τη βαριά μπότα του στο σαγόνι του άντρα. Αλλά αυτός ο άντρας ήξερε τη δουλειά του και τα αντανακλαστικά του ήταν γρήγορα.
  Κούνησε το όπλο μπροστά στο σαγόνι του, προστατεύοντάς το, και προσπάθησε να πιάσει τον Νικ από τον αστράγαλο με το αριστερό του χέρι. Αστόχησε, και ο Νικ του έριξε το όπλο από το χέρι. Έπεσε στο χαντάκι με μια κρότο. Ο Νικ έπεσε ανάσκελα, απορροφώντας το χτύπημα με τα δύο χέρια του στα πλάγια. Ο μαύρος άντρας όρμησε πάνω του, προσπαθώντας να τον αρπάξει και να πλησιάσει τον μεγαλύτερο, δυνατότερο άντρα, αυτόν που μπορούσε να κάνει την πραγματική δουλειά. Οι κινήσεις του Κάρτερ ήταν τόσο ελεγχόμενες και ομαλές όσο ο υδράργυρος. Γείρωσε το αριστερό του πόδι γύρω από τον δεξιό αστράγαλο του άντρα και τον κλώτσησε δυνατά στο γόνατο. Κλώτσησε όσο πιο δυνατά μπορούσε. Το γόνατο υποχώρησε σαν μια αδύναμη άρθρωση, και ο άντρας ούρλιαξε δυνατά. Κύλησε στο χαντάκι και έμεινε εκεί, τώρα άφωνος, κρατώντας το γόνατό του και προσπαθώντας να βρει το όπλο που είχε ρίξει. Δεν είχε συνειδητοποιήσει ακόμα ότι το όπλο ήταν από κάτω του.
  Ο γορίλας πλησίασε σιωπηλά, με τα μικρά, λαμπερά μάτια του καρφωμένα στον Κάρτερ. Είδε και κατάλαβε τι είχε συμβεί στον σύντροφό του. Περπατούσε αργά, με τα χέρια απλωμένα, πιέζοντας τον Νικ στην πρόσοψη του κτιρίου. Ήταν ένα είδος βιτρίνας, και μέσα από αυτήν περνούσε μια σιδερένια μπάρα ασφαλείας. Τώρα ο Νικ ένιωσε το σίδερο στην πλάτη του. Ο Νικ έσφιξε τα δάχτυλα του δεξιού του χεριού και γρύλισε τον τεράστιο άντρα στο στήθος. Πολύ πιο δυνατά από ό,τι είχε χτυπήσει τον Σερ Τσαρλς στον Διπλωμάτη, αρκετά δυνατά για να ακρωτηριάσει και να του προκαλέσει φρικτό πόνο, αλλά όχι τόσο δυνατά ώστε να σπάσει την αορτή του και να τον σκοτώσει. Δεν λειτούργησε. Τα δάχτυλά του πονούσαν. Ήταν σαν να χτυπούσε μια τσιμεντένια πλάκα. Καθώς πλησίαζε, τα χείλη του μεγάλου μαύρου άντρα κινήθηκαν σε ένα χαμόγελο. Τώρα ο Νικ ήταν σχεδόν καρφωμένος στις σιδερένιες μπάρα.
  
  
  
  
  
  
  Κλώτσησε το γόνατο του άντρα και τον έκοψε, αλλά όχι αρκετά. Μία από τις γιγάντιες γροθιές τον χτύπησε, και ο κόσμος ταλαντεύτηκε και στροβιλίστηκε. Η αναπνοή του γινόταν ολοένα και πιο δύσκολη τώρα, και μπορούσε να την αντέξει καθώς άρχισε να κλαψουρίζει λίγο καθώς ο αέρας σφύριζε μέσα και έξω από τους πνεύμονές του. Τρύπησε τον άντρα στα μάτια με τα δάχτυλά του και κέρδισε μια στιγμή ανάπαυλας, αλλά αυτό το τέχνασμα τον έφερε πολύ κοντά σε εκείνα τα τεράστια χέρια. Υποχώρησε, προσπαθώντας να παραμερίσει, για να ξεφύγει από την παγίδα που τον έκοβε. Ήταν μάταιο. Ο Κάρτερ τέντωσε το χέρι του, λυγίζοντας τον αντίχειρά του σε ορθή γωνία, και τον χτύπησε στο σαγόνι του άντρα με ένα δολοφονικό χτύπημα καράτε. Η κορυφογραμμή από το μικρό του δάχτυλο μέχρι τον καρπό του ήταν τραχιά και σκληρή, σκληρή σαν σανίδα, θα μπορούσε να είχε σπάσει ένα σαγόνι με ένα μόνο χτύπημα, αλλά ο μεγαλόσωμος μαύρος άντρας δεν έπεσε κάτω. Ανοιγοκλείσε τα μάτια του, τα μάτια του έγιναν βρώμικα κίτρινα για μια στιγμή, μετά προχώρησε περιφρονητικά. Ο Νικ τον έπιασε ξανά με το ίδιο χτύπημα, και αυτή τη φορά δεν ανοιγόκλεισε καν τα μάτια του. Μακριά, χοντρά χέρια με τεράστιους δικέφαλους τυλιγμένους γύρω από τον Κάρτερ σαν βόες σφιγκτήρες. Τώρα ο Νικ ήταν φοβισμένος και απελπισμένος, αλλά όπως πάντα, ο ανώτερος εγκέφαλός του λειτουργούσε και σκεφτόταν μπροστά. Κατάφερε να βάλει το δεξί του χέρι στην τσέπη του σακακιού του, γύρω από τη λαβή ενός πιστολιού .22. Με το αριστερό του χέρι, έψαξε γύρω από τον τεράστιο λαιμό του μαύρου, προσπαθώντας να βρει ένα σημείο πίεσης για να σταματήσει τη ροή του αίματος σε έναν εγκέφαλο που τώρα είχε μόνο μία σκέψη: να τον συντρίψει. Έπειτα, για μια στιγμή, ήταν αβοήθητος σαν μωρό. Ο τεράστιος μαύρος άντρας άνοιξε διάπλατα τα πόδια του, έγειρε ελαφρώς πίσω και σήκωσε τον Κάρτερ από το πεζοδρόμιο. Αγκάλιασε τον Νικ σαν έναν χαμένο αδερφό. Το πρόσωπο του Νικ ήταν πιεσμένο στο στήθος του άντρα και μπορούσε να μυρίσει τη μυρωδιά, τον ιδρώτα, το κραγιόν και τη σάρκα του. Προσπαθούσε ακόμα να βρει ένα νεύρο στο λαιμό του άντρα, αλλά τα δάχτυλά του αδυνάτιζαν και ήταν σαν να προσπαθούσε να σκάψει μέσα από χοντρό λάστιχο. Ο μαύρος άντρας γέλασε απαλά. Η πίεση μεγάλωνε - και μεγάλωνε.
  
  
  
  
  Σιγά σιγά, ο αέρας έφευγε από τους πνεύμονες του Νικ. Η γλώσσα του κουνιόταν και τα μάτια του βουρκώνονταν, αλλά ήξερε ότι αυτός ο άντρας δεν προσπαθούσε πραγματικά να τον σκοτώσει. Ήθελαν να τον πιάσουν ζωντανό για να μπορέσουν να μιλήσουν. Αυτός ο άντρας σκόπευε μόνο να αφήσει τον Νικ αναίσθητο και να του σπάσει μερικά από τα πλευρά στη διαδικασία. Περισσότερη πίεση. Τα τεράστια χέρια κινούνταν αργά, σαν μέγγενη με πεπιεσμένο αέρα. Ο Νικ θα γρύλιζε αν είχε αρκετή ανάσα. Κάτι θα έσπαγε σύντομα - ένα πλευρό, όλα τα πλευρά του, ολόκληρο το στήθος του. Η αγωνία γινόταν αφόρητη. Τελικά, θα έπρεπε να χρησιμοποιήσει το όπλο. Το σιγαστήρα που είχε βγάλει από την τσάντα του κοριτσιού. Τα δάχτυλά του ήταν τόσο μουδιασμένα που για μια στιγμή δεν μπορούσε να βρει τη σκανδάλη. Τελικά, την άρπαξε και την έβγαλε. Ακούστηκε ένας κρότος, και το μικρό πιστόλι τον κλώτσησε στην τσέπη του. Ο γίγαντας συνέχισε να το σφίγγει. Ο Νικ ήταν έξαλλος. Ο ηλίθιος ανόητος δεν ήξερε καν ότι τον είχαν πυροβολήσει! Πάτησε τη σκανδάλη ξανά και ξανά. Το όπλο κλωτσούσε και στριφογύριζε, και η μυρωδιά της πυρίτιδας γέμιζε τον αέρα. Ο μαύρος άντρας άφησε τον Νικ να πέσει στα γόνατα, αναπνέοντας βαριά. Παρακολουθούσε, λαχανιασμένος, μαγεμένος, καθώς ο άντρας έκανε ένα ακόμη βήμα πίσω. Φαινόταν να έχει ξεχάσει εντελώς τον Νικ. Κοίταξε το στήθος και τη ζώνη του, όπου μικρές κόκκινες κηλίδες έτρεχαν κάτω από τα ρούχα του. Ο Νικ δεν πίστευε ότι τον είχε τραυματίσει σοβαρά: είχε αστοχήσει σε ένα ζωτικό σημείο, και το να πυροβολήσει έναν τόσο μεγάλο άντρα με ένα 22άρι ήταν σαν να πυροβολεί έναν ελέφαντα με σφεντόνα. Ήταν το αίμα, το δικό του αίμα, που τρόμαξε τον μεγάλο άντρα. Ο Κάρτερ, που ακόμα έπαιρνε την ανάσα του, προσπαθώντας να σηκωθεί, παρακολουθούσε με έκπληξη τον μαύρο άντρα να ψάχνει ανάμεσα στα ρούχα του για τη μικρή σφαίρα. Τα χέρια του ήταν τώρα γλιστερά από το αίμα, και έμοιαζε σαν να επρόκειτο να κλάψει. Κοίταξε τον Νικ με επιπλήξη. "Κακό", είπε ο γίγαντας. "Το χειρότερο είναι ότι πυροβολείς και εγώ αιμορραγώ.
  Μια κραυγή και ο ήχος μιας μηχανής αυτοκινήτου έβγαλαν τον Νικ από τη λήθαργό του. Συνειδητοποίησε ότι είχαν περάσει μόνο δευτερόλεπτα. Ο πιο κοντός άντρας πήδηξε έξω από το μαύρο αυτοκίνητο και έσυρε μέσα τον άντρα με το σπασμένο γόνατο, φωνάζοντας εντολές σε μια άγνωστη γλώσσα. Είχε πλέον φωτίσει εντελώς, και ο Νικ συνειδητοποίησε ότι ο μικρόσωμος άντρας είχε ένα στόμα γεμάτο χρυσά δόντια. Ο μικρόσωμος άντρας κοίταξε άγρια τον Νικ, σπρώχνοντας τον τραυματία στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου. "Καλύτερα να τρέξετε, κύριε. Νίκησες προς το παρόν, αλλά ίσως σας ξαναδούμε, ε; Νομίζω ναι. Αν είσαι έξυπνος, δεν θα μιλήσεις στην αστυνομία". Ο τεράστιος μαύρος άντρας εξακολουθούσε να κοιτάζει το αίμα και μουρμούριζε κάτι σιγανά. Ο πιο κοντός άντρας του φώναξε απότομα σε μια γλώσσα παρόμοια με τα Σουαχίλι, και ο Νικ υπάκουσε σαν παιδί, σκαρφαλώνοντας πίσω στο αυτοκίνητο.
  Ο οδηγός κάθισε πίσω από το τιμόνι. Κούνησε απειλητικά τον Νικ. "Τα λέμε άλλη φορά, κύριε". Το αυτοκίνητο έφυγε με μεγάλη ταχύτητα. Ο Νικ πρόσεξε ότι ήταν μια Bentley και ότι η πινακίδα κυκλοφορίας ήταν τόσο καλυμμένη με λάσπη που ήταν δυσανάγνωστη. Επίτηδες, φυσικά. Αναστέναξε, άγγιξε απαλά τα πλευρά του και άρχισε να συνέρχεται... Πήρε μια βαθιά ανάσα. Ωωωωω... Περπάτησε μέχρι που βρήκε την είσοδο του μετρό, όπου επιβιβάστηκε στο τρένο Inner Circle για το Kensington Gore. Σκέφτηκε ξανά την πριγκίπισσα. Ίσως αυτή τη στιγμή να ξυπνούσε σε ένα παράξενο κρεβάτι, τρομοκρατημένη και να είχε ένα τρομερό hangover. Η σκέψη τον ικανοποίησε. Ας κάνει λίγο υπομονή. Έψαξε ξανά τα πλευρά του. Ω. Κατά κάποιο τρόπο, αυτή ήταν υπεύθυνη για όλα αυτά. Τότε ο Killmaster γέλασε δυνατά. Γέλασε τόσο ξεδιάντροπα μπροστά σε έναν άντρα που καθόταν λίγο πιο κάτω στο βαγόνι, διαβάζοντας την πρωινή εφημερίδα, που ο άντρας τον κοίταξε περίεργα. Ο Νικ τον αγνόησε. Ήταν όλα ανοησίες, φυσικά. Ό,τι κι αν ήταν, ήταν δικό του λάθος. Επειδή έβαλε τη μύτη του εκεί που δεν έπρεπε. Βαριόταν θανάσιμα, ήθελε δράση, και τώρα την είχε. Χωρίς καν να τηλεφωνήσει στον Χοκ. Ίσως να μην τηλεφωνούσε στον Χοκ, αλλά θα είχε απλώς χειριστεί μόνος του αυτή τη μικρή διασκέδαση. Είχε πάρει ένα μεθυσμένο κορίτσι και είχε γίνει μάρτυρας δολοφονιών, και είχε δεχτεί επίθεση από μερικούς Αφρικανούς. Ο Κίλμαστερ άρχισε να μουρμουρίζει ένα γαλλικό τραγούδι για άτακτες κυρίες. Τα πλευρά του δεν τον πονούσαν πια. Ένιωθε καλά. Αυτή τη φορά, θα μπορούσε να είναι διασκεδαστικό - χωρίς κατασκόπους, χωρίς αντικατασκοπεία, χωρίς Χοκ, και χωρίς επίσημους περιορισμούς. Απλώς απλή φονική επιθυμία και ένα όμορφο, απολύτως αξιαγάπητο κορίτσι που χρειαζόταν διάσωση. Αρπαχτεί από μια δύσκολη θέση, ας πούμε. Ο Νικ Κάρτερ γέλασε ξανά. Αυτό θα μπορούσε να είναι διασκεδαστικό, παίζοντας τον Νεντ Ρόβερ ή τον Τομ Σουίφτ. Ναι. Ο Νεντ και ο Τομ δεν χρειάστηκε ποτέ να κοιμηθούν με τις κυρίες τους, και ο Νικ δεν μπορούσε να φανταστεί να μην κοιμηθεί με τις δικές του. Ωστόσο, πρώτα, η κυρία έπρεπε να μιλήσει. Ήταν βαθιά εμπλεκόμενη σε αυτή τη δολοφονία, παρόλο που δεν θα μπορούσε να είχε σκοτώσει η ίδια τον Μπλάκερ, προσωπικά. Παρόλα αυτά, τα κακά νέα ήταν το κόκκινο μελάνι που ήταν γραμμένο στην κάρτα. Και το πιστόλι διαμετρήματος .22 που του είχε σώσει τη ζωή, ή τουλάχιστον τα πλευρά του. Ο Νικ περίμενε με ανυπομονησία την επόμενη επίσκεψή του στην πριγκίπισσα ντα Γκάμα. Θα καθόταν εκεί, ακριβώς δίπλα στο κρεβάτι, με ένα φλιτζάνι μαύρο καφέ ή χυμό ντομάτας, όταν εκείνη θα άνοιγε εκείνα τα πράσινα μάτια και θα έκανε τη συνηθισμένη ερώτηση: "Πού βρίσκομαι;"
  Ένας άντρας στον διάδρομο κοίταξε τον Νικ Κάρτερ πάνω από την εφημερίδα του. Φαινόταν βαριεστημένος, κουρασμένος και νυσταγμένος. Τα μάτια του ήταν πρησμένα αλλά πολύ σε εγρήγορση. Φορούσε ένα φθηνό, τσαλακωμένο παντελόνι και ένα φωτεινό κίτρινο αθλητικό μπλουζάκι με μωβ σχέδιο. Οι κάλτσες του ήταν λεπτές και μαύρες, και φορούσε καφέ δερμάτινα σανδάλια με ανοιχτή μύτη. Οι τρίχες στο στήθος του, όπου φαινόταν από το φαρδύ ντεκολτέ V του πουκαμίσου του, ήταν αραιές και γκριζωπές. Ήταν χωρίς καπέλο. Τα μαλλιά του χρειάζονταν επειγόντως κούρεμα. Όταν ο Νικ Κάρτερ κατέβηκε στη στάση Kensington Gore, ο άντρας με την εφημερίδα τον ακολούθησε απαρατήρητος, σαν σκιά.
  
  
  
  
  Καθόταν εκεί, ακριβώς δίπλα στο κρεβάτι, με ένα φλιτζάνι μαύρο καφέ, όταν εκείνη άνοιξε εκείνα τα πράσινα μάτια και έκανε τη συνηθισμένη ερώτηση: "Πού βρίσκομαι;"
  Και τον κοίταξε κατάματα με κάποια ψυχραιμία. Έπρεπε να της δώσει άριστα για την προσπάθεια. Όποια και αν ήταν, ήταν κυρία και πριγκίπισσα... Είχε δίκιο σε αυτό. Η φωνή της ήταν συγκρατημένη όταν ρώτησε: "Είσαι αστυνομικός; Είμαι υπό κράτηση;" Ο Κίλμαστερ είπε ψέματα. Η προθεσμία για τη συνάντησή του με τον Χόκαϊ ήταν μεγάλη και χρειαζόταν τη συνεργασία της για να την οδηγήσει εκεί. Θα τον κρατούσε μακριά από μπελάδες. Είπε: "Όχι ακριβώς αστυνομικός. Έχω ενδιαφέρον για σένα. Ανεπίσημα αυτή τη στιγμή. Νομίζω ότι έχεις μπλέξει. Ίσως μπορώ να σε βοηθήσω. Θα μάθουμε περισσότερα γι' αυτό αργότερα, όταν σε πάω σε κάποιον." "Να δεις ποιον;" Η φωνή της δυνάμωσε. Άρχιζε να σκληραίνει τώρα. Μπορούσε να δει το ποτό και τα χάπια να κάνουν τη δουλειά τους. Ο Νικ χαμογέλασε με το πιο ερωτικό του χαμόγελο.
  "Δεν μπορώ να σου πω κάτι τέτοιο", είπε. "Αλλά δεν είναι ούτε αστυνομικός. Ίσως να μπορεί να σε βοηθήσει κι εσένα. Σίγουρα θα θέλει να σε βοηθήσει. Ο Χοκ ίσως να σε βοηθήσει πολύ-αν υπήρχε κάτι σε αυτό για τον Χοκ και τον AXE. Είναι το ίδιο πράγμα." Το κορίτσι θύμωσε. "Μην προσπαθείς να μου φερθείς σαν παιδί", είπε. "Μπορεί να είμαι μεθυσμένη και χαζή, αλλά δεν είμαι παιδί." Έπιασε ξανά το μπουκάλι. Της το πήρε. "Όχι ποτά προς το παρόν. Θα έρθεις μαζί μου ή όχι;" Δεν ήθελε να της περάσει χειροπέδες και να την σύρει. Δεν τον κοίταζε. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα με λαχτάρα στο μπουκάλι. Έβαλε τα μακριά της πόδια κάτω από τον καναπέ, χωρίς να κάνει καμία προσπάθεια να κατεβάσει τη φούστα της. Αυτό είναι μια υπόνοια σεξ. Οτιδήποτε να πιει, ακόμα και να δώσει στον εαυτό της. Το χαμόγελό της ήταν διστακτικό. "Μήπως κοιμηθήκαμε μαζί χθες το βράδυ; Βλέπεις, έχω τέτοια κενά μνήμης. Δεν θυμάμαι τίποτα. Το ίδιο θα είχε συμβεί και στον Χοκ αν αυτή η συμφωνία είχε ναυαγήσει ξανά. Ο κώδικας EOW σήμαινε ακριβώς αυτό - ό,τι κι αν ήταν αυτό το χάος και όποιο κι αν ήταν το μέρος της σε αυτό."
  
  
  Η πριγκίπισσα ντα Γκέιμ έπαιζε, αυτό ήταν πολύ σοβαρό. Ζωής και θανάτου. Ο Νικ πήγε στο τηλέφωνο και σήκωσε το ακουστικό. Μπλόφαρε, αλλά εκείνη δεν μπορούσε να το καταλάβει. Έκανε τη φωνή του τραχιά, θυμωμένη. Και χυδαία. "Εντάξει, πριγκίπισσα, θα σταματήσουμε αυτή τη μαλακία τώρα. Αλλά θα σου κάνω μια χάρη - δεν θα καλέσω την αστυνομία. Θα καλέσω την πορτογαλική πρεσβεία και θα σε πάρουν μακριά και θα σε βοηθήσουν, γιατί γι' αυτό υπάρχει μια πρεσβεία". Άρχισε να καλεί τυχαίους αριθμούς, κοιτάζοντάς την με στενά μάτια. Το πρόσωπό της ζάρωσε. Έπεσε κάτω και άρχισε να κλαίει. - Όχι... όχι! Θα έρθω μαζί σου. Εγώ... θα κάνω ό,τι πεις. Αλλά μην με παραδώσεις στους Πορτογάλους. Αυτοί... αυτοί θέλουν να με βάλουν σε τρελοκομείο. "Αυτό", είπε σκληρά ο Κίλμαστερ. Έγνεψε προς το μπάνιο. "Θα σου δώσω πέντε λεπτά εκεί. Μετά θα φύγουμε".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  Το πανδοχείο Cock and Bull βρίσκεται σε μια αρχαία πλακόστρωτη αυλή που ήταν ο τόπος των απαγχονισμών και των αποκεφαλισμών στις αρχές του Μεσαίωνα. Το ίδιο το πανδοχείο χτίστηκε κατά την εποχή του Κρίστοφερ Μάρλοου και ορισμένοι μελετητές πιστεύουν ότι εδώ δολοφονήθηκε ο Μάρλοου. Σήμερα, το Cock and Bull δεν είναι ένα πολυσύχναστο κατάστημα, αν και έχει μερικούς τακτικούς πελάτες. Βρίσκεται ημι-απομονωμένο, μακριά από τον δρόμο East India Dock Road και κοντά στο Νησί των Σκύλων, ένας αναχρονισμός από ροζ τούβλα και ημι-ξύλινα έπιπλα, βυθισμένο στην έντονη φασαρία των σύγχρονων μεταφορών και ναυτιλίας. Πολύ λίγοι γνωρίζουν για τα κελάρια και τα μυστικά δωμάτια που βρίσκονται κάτω από το Cock and Bull. Η Σκότλαντ Γιαρντ μπορεί να γνωρίζει, όπως και η MI5 και η Ειδική Υπηρεσία, αλλά αν το γνωρίζουν, δεν δείχνουν κανένα σημάδι, αγνοώντας ορισμένες παραβιάσεις, όπως συνηθίζεται μεταξύ φιλικών χωρών. Παρ' όλα αυτά, ο Ντέιβιντ Χοκ, ο οξύθυμος και πεισματάρης επικεφαλής της AXE, γνώριζε καλά τις ευθύνες του. Τώρα, σε ένα από τα δωμάτια του υπογείου, σεμνά αλλά άνετα επιπλωμένο και κλιματιζόμενο, κοίταξε το νούμερο ένα του και είπε: "Βρισκόμαστε όλοι σε ολισθηρό έδαφος. Ειδικά οι μαύροι - δεν έχουν καν χώρα, πόσο μάλλον πρεσβεία!"
  Οι Πορτογάλοι δεν είναι πολύ καλύτεροι. Πρέπει να είναι πολύ προσεκτικοί με τους Βρετανούς, οι οποίοι λίγο πολύ τους υποστηρίζουν στον ΟΗΕ στο ζήτημα της Αγκόλας.
  Δεν θέλουν να στρίψουν την ουρά του λιονταριού - γι' αυτό δεν τόλμησαν να ασχοληθούν με την πριγκίπισσα νωρίτερα. Ο Νικ Κάρτερ άναψε ένα τσιγάρο με χρυσή άκρη και έγνεψε καταφατικά, και παρόλο που κάποια πράγματα γίνονταν ξεκάθαρα, πολλά παρέμεναν θολά και αβέβαια. Ο Χοκ διευκρίνιζε, ναι, αλλά με τον συνηθισμένο αργό και επώδυνο τρόπο του. Ο Χοκ έριξε ένα ποτήρι νερό από την καράφα δίπλα του, έριξε μέσα ένα μεγάλο στρογγυλό δισκίο, το είδε να αφρίζει για μια στιγμή και μετά ήπιε το νερό. Έτριψε το στομάχι του, το οποίο ήταν εκπληκτικά σφιχτό για έναν άνθρωπο στην ηλικία του. "Το στομάχι μου δεν με έχει προλάβει ακόμα", είπε ο Χοκ. "Είναι ακόμα στην Ουάσινγκτον". Κοίταξε το ρολόι του και... Ο Νικ είχε ξαναδεί αυτό το βλέμμα. Κατάλαβε. Ο Χοκ ανήκε σε μια γενιά που δεν καταλάβαινε ακριβώς την εποχή των τζετ. Ο Χοκ είπε: "Μόλις πριν από τεσσεράμισι ώρες, κοιμόμουν στο κρεβάτι μου". Το τηλέφωνο χτύπησε. Ήταν ο Υπουργός Εξωτερικών. Σαράντα πέντε λεπτά αργότερα βρισκόμουν σε ένα τζετ της CIA, πετώντας πάνω από τον Ατλαντικό με πάνω από δύο χιλιάδες μίλια την ώρα. Έτριψε ξανά το στομάχι του. "Πολύ γρήγορα για τα σωθικά μου. Ο γραμματέας αυτοαποκαλούνταν, υπερηχητικό τζετ, αυτή η βιασύνη και η συνάντηση. Οι Πορτογάλοι άρχισαν να φωνάζουν. Δεν καταλαβαίνω." Το αφεντικό του δεν φάνηκε να τον ακούει. Γκρίνιαξε, μισοκρυμμένος, καθώς έβαλε ένα σβησμένο πούρο στο λεπτό του στόμα και άρχισε να μασάει. "Τζετ της CIA", μουρμούρισε. "Το AXE θα έπρεπε να έχει κάνει υπερηχητικό μέχρι τώρα. Είχα άφθονο χρόνο να ζητήσω..." Ο Νικ Κάρτερ ήταν υπομονετικός. Ήταν ο μόνος τρόπος όταν ο γέρος Χοκ ήταν σε αυτή τη διάθεση. - ένα υπόγειο συγκρότημα, υπό την επίβλεψη δύο εύσωμων οικονόμων του AXE.
  
  
  Ο Χοκ έδωσε την εντολή: να σηκωθεί η κυρία, νηφάλια, με τα λογικά της, έτοιμη να μιλήσει, μέσα σε είκοσι τέσσερις ώρες. Ο Νικ πίστευε ότι θα χρειαζόταν κάποια προσπάθεια, αλλά οι κυρίες του AXE, και οι δύο RN, αποδεικνύονταν αρκετά ικανές. Ο Νικ ήξερε ότι ο Χοκ είχε προσλάβει αρκετό "προσωπικό" για τη δουλειά. Εκτός από τις γυναίκες, υπήρχαν τουλάχιστον τέσσερις γεροδεμένοι μαχητές του AXE - ο Χοκ προτιμούσε τους μύες του, μεγάλους και σκληρούς, αν και λίγο προφανείς, από τις χαϊδεμένες μαμάδες τύπου Ivy που μερικές φορές απασχολούνταν από τη CIA και το FBI. Έπειτα, υπήρχε ο Τομ Μπόξερ - υπήρχε μόνο χρόνος για ένα νεύμα και ένα γρήγορο γεια - τον οποίο ο Διευθυντής του Κέντρου γνώριζε ως Νο. 6 ή 7. Αυτό στο AXE σήμαινε ότι ο Μπόξερ κατείχε επίσης τον βαθμό του Αρχιμάστορα Δολοφόνου. Ήταν ασυνήθιστο, εξαιρετικά ασυνήθιστο, να συναντηθούν ποτέ δύο άνδρες τέτοιου βαθμού. Ο Χοκ κατέβασε τον χάρτη του τοίχου. Χρησιμοποίησε ένα άσβεστο πούρο ως δείκτη. - Καλή ερώτηση - για τους Πορτογάλους. Νομίζετε ότι είναι περίεργο που μια χώρα όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες πηδάει όταν σφυρίζουν; Αλλά σε αυτήν την περίπτωση, το κάναμε - θα εξηγήσω γιατί. Έχετε ακούσει για τα Νησιά του Πράσινου Ακρωτηρίου; "Αβέβαιο. Δεν έχω πάει ποτέ εκεί. Ανήκουν στην Πορτογαλία;"
  
  Το ζαρωμένο αγροτικό πρόσωπο του Χοκ ζάρωσε γύρω από το πούρο του. Με την αηδιαστική του ορολογία είπε: "Τώρα, αγόρι μου, αρχίζεις να καταλαβαίνεις. Η Πορτογαλία τα κατέχει. Από το 1495. Κοίτα". Έδειξε με το πούρο του. "Εκεί. Περίπου τριακόσια μίλια από τη δυτική ακτή της Αφρικής, όπου εκτείνεται στον Ατλαντικό στο έπακρο. Όχι πολύ μακριά από τις βάσεις μας στην Αλγερία και το Μαρόκο. Αρκετά νησιά εκεί, μερικά μεγάλα, μερικά μικρά. Σε ένα ή περισσότερα από αυτά - δεν ξέρω σε ποιο και δεν με νοιάζει να μάθω - οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν θάψει κάποιον θησαυρό". Ο Νικ ήταν ανεκτικός απέναντι στον ανώτερό του. Ο γέρος το απόλαυσε. "Θησαυρό, κύριε;" "Βόμβες υδρογόνου, αγόρι μου, πάρα πολλές. "Ένα ολόκληρο, καταραμένο, τεράστιο βουνό". Ο Νικ σφύριξε τα χείλη του με ένα σιωπηλό σφύριγμα. Αυτός ήταν λοιπόν ο μοχλός που τράβηξαν οι Πορτογάλοι. Δεν είναι περίεργο που του έστειλε ο θείος Σάμι! Ο Χοκ χτύπησε το πούρο του στον χάρτη.
  
  
  
  
  
  "Μπορείς να βγάλεις τη φωτογραφία; Μόνο καμιά ντουζίνα άντρες στον κόσμο το γνωρίζουν αυτό, συμπεριλαμβανομένου και εσένα αυτή τη στιγμή. Δεν χρειάζεται να σου πω ότι είναι άκρως απόρρητο." Ο Κάλμαστερ απλώς έγνεψε καταφατικά. Η άδεια εισόδου του ήταν τόσο υψηλή όσο και του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών. Ήταν ένας από τους λόγους που κουβαλούσε μαζί του ένα χάπι κυανίου τελευταία. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν οι Πορτογάλοι είναι να υπονοήσουν, απλώς να υπονοήσουν, ότι ίσως χρειαστεί να αλλάξουν γνώμη, ότι ίσως θέλουν να φύγουν αυτές οι βόμβες από εκεί, και ότι το Υπουργείο Εξωτερικών πηδάει σαν λιοντάρι μέσα από στεφάνες. Ο Χοκ έβαλε ξανά το πούρο στο στόμα του. "Φυσικά, έχουμε και άλλες κρύπτες βομβών σε όλο τον κόσμο. Αλλά είμαστε βέβαιοι -σχεδόν εκατό τοις εκατό- ότι ο εχθρός δεν γνωρίζει για αυτή τη συμφωνία στο Πράσινο Ακρωτήριο. Έχουμε καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να παραμείνει έτσι. Αν χρειαστεί να κάνουμε μια κίνηση, τότε φυσικά όλη η συμφωνία θα καταρρεύσει. Αλλά δεν θα καταλήξει εκεί. Το μόνο που θα χρειαζόταν είναι κάποιος υψηλόβαθμος αξιωματούχος να πει "Δώστε μια υπόδειξη στο σωστό μέρος και ο κώλος μας θα κινδυνεύσει". Ο Χοκ επέστρεψε στην καρέκλα του στο τραπέζι. "Βλέπεις, γιε μου, αυτή η υπόθεση έχει συνέπειες. Είναι ένα πραγματικό βάζο σκορπιών".
  Ο Κίλμαστερ συμφώνησε. Ακόμα δεν το καταλάβαινε πολύ καθαρά. Υπήρχαν πάρα πολλές οπτικές γωνίες. "Δεν έχασαν χρόνο", είπε. "Πώς μπόρεσε η πορτογαλική κυβέρνηση να αντιδράσει τόσο γρήγορα;" Είπε στον Χοκ για το ξέφρενο πρωινό του, ξεκινώντας με το να πάρει το μεθυσμένο κορίτσι από το Ντιπλόματ. Το αφεντικό του σήκωσε τους ώμους του. "Είναι εύκολο. Αυτός ο Ταγματάρχης Ολιβέιρα που πυροβολήθηκε πιθανότατα ακολουθούσε το κορίτσι, ψάχνοντας για μια ευκαιρία να την αρπάξει χωρίς να τραβήξει την προσοχή. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν η δημοσιότητα. Οι Βρετανοί ενοχλούνται πολύ με τις απαγωγές. Φαντάζομαι ότι ήταν λίγο νευρικός όταν έφτασε σε εκείνο το κλαμπ, σε είδε να τη συνοδεύεις έξω, σε αναγνώρισε - ο ταγματάρχης εργαζόταν στην αντικατασκοπεία και οι Πορτογάλοι έχουν αρχεία - και έκανε μερικά τηλεφωνήματα. Πιθανώς δεκαπέντε λεπτά. Ο ταγματάρχης τηλεφώνησε στην πρεσβεία, αυτοί τηλεφώνησαν στη Λισαβόνα, η Λισαβόνα τηλεφώνησε στην Ουάσινγκτον. Ο Χοκ χασμουρήθηκε. "Η γραμματέας με τηλεφώνησε..." Ο Νικ άναψε άλλο ένα τσιγάρο.
  
  
  Αυτή η δολοφονική έκφραση στο πρόσωπο του Χοκ. Το είχε ξαναδεί. Η ίδια έκφραση που έχει ένας σκύλος όταν ξέρει πού βρίσκεται ένα κομμάτι κρέας, αλλά σκοπεύει να το κρατήσει για τον εαυτό του προς το παρόν. "Τι σύμπτωση", είπε σαρκαστικά ο Νικ. "Έπεσε στην αγκαλιά μου και 'έπεσε εκείνη τη στιγμή'". Ο Χοκ χαμογέλασε. "Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν, γιε μου. Συμβαίνουν και συμπτώσεις. Είναι, λοιπόν, θεία πρόνοια, θα μπορούσε να πει κανείς".
  Ο Κίλμαστερ δεν έπεσε στο δόλωμα. Ο Χοκ θα τραβούσε τη σκανδάλη όταν ερχόταν η ώρα. Ο Νικ είπε: "Τι κάνει την Πριγκίπισσα ντα Γκάμα τόσο σημαντική σε όλα αυτά;" Ο Ντέιβιντ Χοκ συνοφρυώθηκε. Πέταξε το μασημένο πούρο του στα σκουπίδια και έβγαλε το σελοφάν από ένα καινούργιο. "Ειλικρινά, είμαι λίγο μπερδεμένος κι εγώ. Είναι κάτι σαν παράγοντας Χ αυτή τη στιγμή. Υποψιάζομαι ότι είναι ένα πιόνι που σπρώχνεται, κολλημένο στη μέση." "Στη μέση τι, κύριε..." Κοίταξε τα χαρτιά, διαλέγοντας πού και πού ένα και το τοποθετώντας στο γραφείο με κάποια σειρά. Ο καπνός από το τσιγάρο του τσίμπησε τα μάτια του Νικ και τα έκλεισε για μια στιγμή. Αλλά ακόμα και με τα μάτια του κλειστά, μπορούσε ακόμα να δει τον Χοκ, έναν παράξενο Χοκ, να καπνίζει ένα πούρο φορώντας ένα λινό κοστούμι στο χρώμα της βρώμης, σαν αράχνη που κάθεται στο κέντρο ενός μπερδεμένου ιστού, παρακολουθώντας και ακούγοντας, και κάθε τόσο τραβώντας ένα από τα νήματα. Ο Νικ άνοιξε τα μάτια του. Ένα ακούσιο ρίγος διαπέρασε το μεγάλο του σώμα. Ο Χοκ τον κοίταξε με περιέργεια. "Τι συμβαίνει, αγόρι μου; Μήπως κάποιος μόλις πέρασε πάνω από τον τάφο σου;" Ο Νικ γέλασε. "Ίσως, κύριε..."
  Ο Χοκ σήκωσε τους ώμους του. "Είπα ότι δεν ήξερα πολλά γι' αυτήν ή τι την έκανε σημαντική. Πριν φύγω από την Ουάσινγκτον, τηλεφώνησα στην Ντέλα Στόουκς και της ζήτησα να συγκεντρώσει ό,τι μπορούσα. Ίσως, αλλιώς, να ξέρω τι έχω ακούσει ή διαβάσει στις εφημερίδες: ότι η πριγκίπισσα είναι ακτιβίστρια, μέθυσος και δημόσια ανόητη, και ότι έχει έναν θείο που κατέχει πολύ υψηλή θέση στην πορτογαλική κυβέρνηση".
  Ποζάρει επίσης για άσεμνες φωτογραφίες. Ο Νικ τον κοίταξε επίμονα. Θυμήθηκε την κρυφή κάμερα στο σπίτι του Μπλάκερ, την οθόνη και τον προβολέα. "Είναι απλώς φήμες", συνέχισε ο Χοκ. "Πρέπει να το παρακολουθήσω, και το κάνω. Ταξινομώ πολύ υλικό από έναν από τους δικούς μας στο Χονγκ Κονγκ. Αναφέρεται παρεμπιπτόντως, θα έλεγε κανείς, ότι η πριγκίπισσα ήταν στο Χονγκ Κονγκ πριν από λίγο καιρό και ήταν άφραγκη, και ότι πόζαρε για μερικές φωτογραφίες για να βγάλει χρήματα για τον λογαριασμό του ξενοδοχείου της και τα ταξίδια της. Αυτός είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο οι Πορτογάλοι προσπαθούσαν να την πάρουν πίσω - έβαζαν χρήματα σε αυτό. Κόβοντας τα κεφάλαιά της στο εξωτερικό. Φαντάζομαι ότι είναι αρκετά άφραγκη πια." "Μένει στο Άλντγκεϊτ, κύριε. Αυτό απαιτεί χρήματα." Ο Χοκ τον κοίταξε πλάγια.
  
  
  
  "Έχω κάποιον που το χειρίζεται αυτό τώρα. Ένα από τα πρώτα πράγματα που έκανα εδώ..." Χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Χοκ το σήκωσε και είπε κάτι σύντομο. Έκλεισε το τηλέφωνο και χαμογέλασε βλοσυρά στον Νικ. "Αυτή τη στιγμή χρωστάει στον Άλντγκεϊτ πάνω από δύο χιλιάδες δολάρια. Απάντησε στην ερώτησή σου;" Ο Νικ άρχισε να παρατηρεί ότι δεν ήταν δική του ερώτηση, αλλά μετά την ξέχασε. Το αφεντικό τον κοίταζε παράξενα, απότομα. Όταν ο Χοκ μίλησε ξανά, ο τόνος του ήταν παράξενα επίσημος. "Σπάνια σου δίνω συμβουλές, πραγματικά." "Όχι, κύριε. Δεν με συμβουλεύετε." "Σπάνια τη χρειάζεσαι τώρα. Ίσως να τη χρειάζεσαι τώρα. Μην μπλεκεσαι με αυτή τη γυναίκα, αυτή την πριγκίπισσα ντα Γκάμα, μια διεθνή περιπλανώμενη με όρεξη για ποτό και ναρκωτικά και τίποτα περισσότερο. Μπορείς να συνεργαστείς μαζί της αν κάτι πάει καλά, σίγουρα θα το κάνεις, αλλά ας σταματήσει εκεί. "Μην την πλησιάζεις πολύ." Ο Κίλμαστερ έγνεψε καταφατικά. Αλλά σκέφτηκε πώς ήταν στο διαμέρισμά του πριν από λίγες ώρες...
  
  
  
  
  ΚΙΛΜΑΣΤΕΡ - προσπαθούσε απεγνωσμένα να συνέλθει. Το έκανε, σε κάποιο βαθμό. Όχι, δεν συμφωνούσε με τον Χοκ. Υπήρχε κάτι καλό κάπου μέσα της, όσο κι αν είχε χαθεί ή θαφτεί τώρα. Ο Χοκ τσαλάκωσε το κομμάτι χαρτί και το πέταξε στον κάλαθο των αχρήστων. - "Ξέχασέ την προς το παρόν", είπε. "Θα επιστρέψουμε σε αυτήν αργότερα. Δεν υπάρχει τρελή βιασύνη. Εσείς οι δύο θα είστε εδώ για τουλάχιστον σαράντα οκτώ ώρες. Αργότερα, όταν νιώσει καλύτερα, αφήστε την να σας πει για τον εαυτό της. Τώρα - θέλω να μάθω αν έχετε ακούσει ποτέ για αυτούς τους δύο άντρες: τον Πρίγκιπα Σολαουάγιε Ασκάρι και τον Στρατηγό Ωγκύστ Μπουλανζέ; Κάθε κορυφαίος πράκτορας της AXE αναμενόταν να είναι αρκετά εξοικειωμένος με τα παγκόσμια ζητήματα. Απαιτούνταν μια συγκεκριμένη γνώση. Κατά καιρούς, πραγματοποιούνταν απροσδόκητα σεμινάρια και γίνονταν ερωτήσεις. Ο Νικ είπε: "Ο Πρίγκιπας Ασκάρι είναι Αφρικανός. Νομίζω ότι σπούδασε στην Οξφόρδη. Ηγήθηκε των επαναστατών της Αγκόλας εναντίον των Πορτογάλων. "Είχε κάποιες επιτυχίες εναντίον των Πορτογάλων, κέρδισε μερικές σημαντικές μάχες και εδάφη". Ο Χοκ ήταν ευχαριστημένος. "Μπράβο. Τι γίνεται με τον στρατηγό;" Αυτή η ερώτηση ήταν πιο δύσκολη. Ο Νικ βασάνιζε το μυαλό του. Ο στρατηγός Ωγκύστ Μπουλανζέ δεν είχε εμφανιστεί στις ειδήσεις τελευταία. Σιγά σιγά, η μνήμη του άρχισε να προδίδει τα γεγονότα. "Ο Μπουλανζέ είναι ένας αποστάτης Γάλλος στρατηγός", είπε. "Ένας άκαμπτος φανατικός. Ήταν τρομοκράτης, ένας από τους ηγέτες του Οργανισμού Αμερικανικών Κρατών (OAS), και δεν τα παράτησε ποτέ. Την τελευταία φορά που διάβασα, καταδικάστηκε σε θάνατο ερήμην στη Γαλλία. Αυτός είναι ο άνθρωπος;" "Ναι", είπε ο Χοκ. "Είναι και ένας πολύ καλός στρατηγός. Γι' αυτό οι αντάρτες της Αγκόλας κερδίζουν τελευταία. Όταν οι Γάλλοι αφαίρεσαν τον βαθμό του Μπουλανζέ και τον καταδίκασαν σε θάνατο, μπόρεσε να το κάνει. Επικοινώνησε με αυτόν τον πρίγκιπα Ασκάρι, αλλά πολύ διακριτικά. Και κάτι ακόμα: ο πρίγκιπας Ασκάρι και ο στρατηγός Μπουλανζέ βρήκαν έναν τρόπο να συγκεντρώσουν χρήματα. Πολλά χρήματα. Τεράστια ποσά. Αν συνεχίσουν έτσι, θα κερδίσουν τον Πόλεμο του Μακάο στην Αγκόλα.
  Θα υπάρξει μια ακόμη νέα χώρα στην Αφρική. Αυτή τη στιγμή, ο Πρίγκιπας Ασκάρι νομίζει ότι θα κυβερνήσει αυτός τη χώρα. Στοιχηματίζω ότι αν αυτό το πράγμα λειτουργήσει καθόλου, ο Στρατηγός Ωγκύστ Μπουλανζέ θα το κυβερνά. Θα γίνει δικτάτορας. Αυτός είναι ακριβώς ο τύπος. Είναι ικανός και για άλλα πράγματα. Είναι λάγνος, για παράδειγμα, και εντελώς εγωιστής. Θα ήταν καλό να τα θυμάσαι αυτά, γιε μου. Ο Νικ έσβησε το τσιγάρο του. Τελικά, η ουσία άρχισε να γίνεται κατανοητή. "Αυτή είναι η αποστολή, κύριε; Πάω εναντίον αυτού του Στρατηγού Μπουλανζέ; Ή του Πρίγκιπα Ασκάρι; Και των δύο;"
  Δεν ρώτησε γιατί. Ο Χοκ θα του έλεγε όταν θα ήταν έτοιμος. Το αφεντικό του δεν απάντησε. Πήρε ένα άλλο λεπτό κομμάτι χαρτί και το μελέτησε για μια στιγμή. "Ξέρεις ποιος είναι ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι;" Αυτό ήταν εύκολο. Ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι ήταν ο αντίστοιχος του Χοκ στην κινεζική αντικατασκοπεία. Οι δύο άντρες κάθονταν στην άλλη άκρη του κόσμου, ο ένας από τον άλλον, μετακινώντας πιόνια σε μια διεθνή σκακιέρα. "Ο Τσουν Λι σε θέλει νεκρό", είπε τώρα ο Χοκ. "Απόλυτα φυσικό. Και τον θέλω νεκρό. Είναι στο μαύρο βιβλίο μου εδώ και πολύ καιρό. Τον θέλω να φύγει από τη μέση. Ειδικά επειδή έχει αρχίσει να δυναμώνει τελευταία - έχω χάσει μισή ντουζίνα καλούς πράκτορες από αυτόν τον μπάσταρδο τους τελευταίους έξι μήνες". "Άρα αυτή είναι η πραγματική μου δουλειά", είπε ο Νικ.
  "Σωστά. Σκότωσε αυτόν τον Συνταγματάρχη Τσουν-Λι για μένα." "Αλλά πώς θα φτάσω σε αυτόν; Όπως ακριβώς δεν μπορεί να φτάσει σε εσένα." Το χαμόγελο του Χοκ ήταν απερίγραπτο. Κούνησε το στριφογυριστό του χέρι πάνω από όλα τα πράγματα στο γραφείο του. "Εδώ είναι που όλα αρχίζουν να βγάζουν νόημα. Η Πριγκίπισσα, ο τυχοδιώκτης Μπλάκερ, οι δύο Κόκνεϊ με κομμένους λαιμούς, ο νεκρός Ταγματάρχης Ολιβέιρα, όλοι τους. Κανένας δεν είναι σημαντικός από μόνος του, αλλά όλοι συμβάλλουν. Νικ... Δεν το είχε καταλάβει ακόμα, και αυτό τον έκανε λίγο σκυθρωπό. Ο Χοκ ήταν μια αράχνη, γαμώτο! Και μάλιστα μια καταραμένη αράχνη με κλειστό στόμα.
  
  
  Ο Κάρτερ είπε ψυχρά. "Ξεχνάς τους τρεις Νέγρους που με χτύπησαν", - Και σκότωσαν τον ταγματάρχη. Είχαν κάποια σχέση με αυτό, έτσι δεν είναι; Ο Χοκ έτριψε τα χέρια του με ικανοποίηση. - Α, κι αυτοί... Αλλά όχι και τόσο σημαντικό, όχι τώρα. Έψαχναν κάτι για τον Μπλάκερ, σωστά, και μάλλον νόμιζαν ότι ήταν εναντίον σου. Τέλος πάντων, ήθελαν να σου μιλήσουν. Ο Νικ ένιωσε έναν πόνο στα πλευρά του. "Δυσάρεστες συζητήσεις". Ο Χοκ χαμογέλασε πονηρά. - Αυτό είναι μέρος της δουλειάς σου, ε; Χαίρομαι που δεν σκότωσες κανέναν τους. Όσο για τον Ταγματάρχη Ολιβέιρα, είναι κρίμα. Αλλά αυτοί οι Νέγροι ήταν Αγκολέζοι, και ο ταγματάρχης είναι Πορτογάλος. Και δεν ήθελαν να πάρει την πριγκίπισσα. Θέλουν την πριγκίπισσα για τον εαυτό τους.
  "Όλοι θέλουν την Πριγκίπισσα", είπε εκνευρισμένος ο Killmaster. "Ας είμαι καταραμένος αν καταλαβαίνω γιατί". "Θέλουν την Πριγκίπισσα και κάτι άλλο", διόρθωσε ο Hawke. "Από αυτά που μου είπες, υποθέτω ότι ήταν κάποιο είδος ταινίας. Κάποιο είδος ταινίας εκβιασμού - άλλη μια εικασία - πολύ πρόστυχο υλικό. Μην ξεχνάς τι έκανε στο Χονγκ Κονγκ. Τέλος πάντων, γαμήσου όλα αυτά - έχουμε την Πριγκίπισσα και θα την κρατήσουμε".
  "Κι αν δεν συνεργαστεί; Δεν μπορούμε να την αναγκάσουμε". Ο Χοκ κοίταξε σκυθρωπός. "Δεν μπορώ; Νομίζω πως ναι. Αν δεν συνεργαστεί, θα την παραδώσω στην πορτογαλική κυβέρνηση δωρεάν, χωρίς αποζημίωση. Θέλουν να την βάλουν σε ψυχιατρικό ίδρυμα, σωστά; Σου το είπε αυτό.
  Ο Νικ είπε ναι, του το είπε. Θυμήθηκε την έκφραση τρόμου στο πρόσωπό της. "Θα παίξει", είπε ο Χοκ. "Τώρα πήγαινε να ξεκουραστείς. Ζήτησε ό,τι χρειαστείς. Δεν θα φύγεις από εδώ μέχρι να σε βάλουμε σε ένα αεροπλάνο για το Χονγκ Κονγκ. Με την Πριγκίπισσα, φυσικά. Θα ταξιδέψετε ως σύζυγοι. Ετοιμάζω τα διαβατήριά σας και τα άλλα έγγραφά σας τώρα". Ο Κινμάστερ σηκώθηκε και τεντώθηκε. Ήταν κουρασμένος. Ήταν μια μακριά νύχτα και ένα μακρύ πρωινό. Κοίταξε τον Χοκ. "Χονγκ Κονγκ; Εκεί υποτίθεται ότι θα σκοτώσω την Τσουν-Λι;" "Όχι, όχι το Χονγκ Κονγκ. Το Μακάο. Και εκεί υποτίθεται ότι θα σε σκοτώσει η Τσουν-Λι! Στήνει παγίδα τώρα, είναι μια πολύ έξυπνη παγίδα.
  Το θαυμάζω αυτό. Ο Τσουν είναι καλός παίκτης. Αλλά εσύ θα έχεις το πλεονέκτημα, γιε μου. Θα πέσεις στην παγίδα του με την παγίδα σου.
  Ο Κίλμαστερ δεν ήταν ποτέ τόσο αισιόδοξος για αυτά τα ζητήματα όσο ο προϊστάμενός του. Ίσως επειδή ο λαιμός του ήταν σε κίνδυνο. Είπε, "Αλλά εξακολουθεί να είναι παγίδα, κύριε. Και το Μακάο είναι σχεδόν στην αυλή του". Ο Χοκ κούνησε το χέρι του. "Το ξέρω. Αλλά υπάρχει μια παλιά κινέζικη παροιμία - μερικές φορές μια παγίδα πέφτει σε παγίδα". "Αντίο, γιε μου. Ανάκρινε την πριγκίπισσα όποτε θέλει. Μόνος. Δεν σε θέλω εκεί έξω ανυπεράσπιστο. Θα σε αφήσω να ακούσεις την κασέτα. Τώρα πήγαινε για ύπνο". Ο Νικ τον άφησε να ανακατεύει τα χαρτιά του και να στριφογυρίζει ένα πούρο στο στόμα του. Υπήρχαν στιγμές, και αυτή ήταν μία από αυτές, που ο Νικ θεωρούσε το αφεντικό του τέρας. Ο Χοκ δεν χρειαζόταν αίμα - είχε ψυκτικό στις φλέβες του. Αυτή η περιγραφή δεν ταίριαζε σε κανέναν άλλο άντρα.
  
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  Ο KILLMASTER γνώριζε πάντα τον Hawk ως επιδέξιο και πονηρό στο περίπλοκο έργο του. Τώρα, ακούγοντας την κασέτα την επόμενη μέρα, ανακάλυψε ότι ο γέρος διέθετε ένα απόθεμα ευγένειας, μια ικανότητα να εκφράζει συμπάθεια -αν και μπορεί να ήταν ψευδοσυμπάθεια- που ο Nick δεν είχε ποτέ υποψιαστεί. Ούτε είχε υποψιαστεί ότι ο Hawk μιλούσε τόσο καλά πορτογαλικά. Η κασέτα έπαιζε. Η φωνή του Hawk ήταν απαλή, εντελώς καλοπροαίρετη. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name;" Πριγκίπισσα Morgan da Gama. Γιατί ρωτάς; Είμαι σίγουρη ότι το ξέρεις ήδη. Το όνομά σου δεν μου λέει τίποτα - ποια είσαι, Molly; Γιατί με κρατούν αιχμάλωτη εδώ παρά τη θέλησή μου; Είμαστε στην Αγγλία, ξέρεις, θα σας βάλω όλους στη φυλακή γι' αυτό": Ο Nick Carter, ακούγοντας την ορμητική ροή των πορτογαλικών, χαμογέλασε με κρυφή ευχαρίστηση. Ο γέρος άδραζε τη στιγμή. Δεν φαινόταν να είχε σπάσει το ηθικό της. Η φωνή του Hawk έρεε, απαλή σαν μελάσα. "Θα τα εξηγήσω όλα στην ώρα τους, Πριγκίπισσα ντα Γκάμα. Εν τω μεταξύ, είσαι σαν ναϊάδα αν μιλάμε αγγλικά; Δεν καταλαβαίνω πολύ καλά τη γλώσσα σου." "Αν θέλεις. Δεν με νοιάζει. Αλλά μιλάς πολύ καλά πορτογαλικά."
  
  "Ούτε καν τόσο καλά όσο μιλάς αγγλικά." Ο Χοκ γουργούρισε σαν γάτα που βλέπει ένα βαθύ πιάτο με πηχτή κίτρινη κρέμα. "Ωχ. Πήγα σχολείο στις ΗΠΑ για πολλά χρόνια." Ο Νικ μπορούσε να φανταστεί το σήκωμα των ώμων της. Η ταινία θρόιζε. Μετά ένα δυνατό κρακ. Ο Χοκ να σκίζει το σελοφάν από το πούρο του. Χοκ: "Πώς νιώθεις για τις Ηνωμένες Πολιτείες, Πριγκίπισσα;" Κορίτσι: "Τι; Δεν καταλαβαίνω ακριβώς." Χοκ: "Τότε ας το θέσω ως εξής. Σου αρέσουν οι Ηνωμένες Πολιτείες; Έχεις φίλους εκεί; Πιστεύεις ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες, δεδομένων των τρεχουσών παγκόσμιων συνθηκών, προσπαθούν πραγματικά να διατηρήσουν την ειρήνη και την καλή θέληση στον κόσμο;" Κορίτσι: "Τότε είναι πολιτική! Άρα είσαι κάποιο είδος μυστικού πράκτορα. Είσαι με τη CIA." Χοκ: "Δεν είμαι με τη CIA. Απάντησε στην ερώτησή μου, σε παρακαλώ." Για μένα, ας πούμε, να κάνω μια δουλειά που μπορεί να είναι επικίνδυνη. Και καλά αμειβόμενη. Τι πιστεύεις γι' αυτό;
  Κορίτσι: "Εγώ... θα μπορούσα. Χρειάζομαι τα χρήματα. Και δεν έχω τίποτα εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών. Δεν το έχω σκεφτεί. Δεν με ενδιαφέρει η πολιτική." Ο Νικ Κάρτερ, που ήταν εξοικειωμένος με κάθε απόχρωση της φωνής του Χοκ, χαμογέλασε με την ξηρότητα στην απάντηση του ηλικιωμένου άνδρα. "Ευχαριστώ, Πριγκίπισσα. Για μια ειλικρινή απάντηση, αν όχι μια ενθουσιώδη." - Εγώ. Λέτε ότι χρειάζεστε χρήματα; Τυχαίνει να ξέρω ότι αυτό είναι αλήθεια. Μπλόκαραν τα κεφάλαιά σας στην Πορτογαλία, έτσι δεν είναι; Ο θείος, Λουίς ντα Γκάμα, είναι υπεύθυνος γι' αυτό, έτσι δεν είναι;" Μια μεγάλη παύση. Η κασέτα άρχισε να κάνει θόρυβο. Κορίτσι: "Πώς τα ξέρεις όλα αυτά; Πώς τα ξέρεις για τον θείο μου;" Χοκ: "Ξέρω πολλά για σένα, αγαπητή μου. Πολλά. Πέρασες δύσκολα τελευταία. Είχες προβλήματα. Ακόμα έχεις προβλήματα. και προσπάθησε να καταλάβεις. Αν συνεργαστείτε μαζί μου και με την κυβέρνησή μου - θα πρέπει να υπογράψετε μια σύμβαση προς τούτο, αλλά θα φυλάσσεται σε μυστικό θησαυροφυλάκιο και μόνο δύο άτομα θα το γνωρίζουν - αν το κάνετε αυτό, ίσως μπορώ να σας βοηθήσω.
  Με χρήματα, με νοσηλεία, αν χρειαστεί, ίσως ακόμη και με αμερικανικό διαβατήριο. Θα πρέπει να το σκεφτούμε. Αλλά το πιο σημαντικό, Πριγκίπισσα, μπορώ να σε βοηθήσω να αποκαταστήσεις τον αυτοσεβασμό σου. Μια παύση. Ο Νικ περίμενε να ακούσει αγανάκτηση στην απάντησή της. Αντίθετα, άκουσε κόπωση και παραίτηση. Φαινόταν να της τελειώνει η ενέργεια. Προσπάθησε να τη φανταστεί να τρέμει, να λαχταρά ένα ποτό ή χάπια ή μια ένεση. Οι δύο νοσοκόμες του AX φάνηκαν να έχουν κάνει καλή δουλειά μαζί της, αλλά ήταν δύσκολο, και πρέπει να ήταν δύσκολο.
  Κορίτσι: "Ο αυτοσεβασμός μου;" Γέλασε. Ο Νικ συσπάστηκε στο άκουσμα του ήχου. "Ο αυτοσεβασμός μου έχει χαθεί προ πολλού, κύριε Χοκ. Μοιάζεις με κάποιο είδος μάγου, αλλά δεν νομίζω ότι ούτε εσύ μπορείς να κάνεις θαύματα." Χοκ: "Μπορούμε να προσπαθήσουμε, Πριγκίπισσα. Να ξεκινήσουμε τώρα; Θα σου κάνω μια σειρά από πολύ προσωπικές ερωτήσεις. Πρέπει να τις απαντήσεις-και πρέπει να τις απαντήσεις με ειλικρίνεια." Κορίτσι: "Και αν όχι;"
  Χοκ: "Τότε θα κανονίσω να έρθει κάποιος από την πορτογαλική πρεσβεία εδώ. Στο Λονδίνο. Είμαι σίγουρος ότι θα το θεωρήσουν μεγάλη χάρη. Είσαι ντροπή για την κυβέρνησή σου εδώ και αρκετό καιρό, Πριγκίπισσα. Ειδικά για τον θείο σου στη Λισαβόνα. Πιστεύω ότι κατέχει πολύ υψηλή θέση στο υπουργικό συμβούλιο. Από όσο καταλαβαίνω, θα χαιρόταν πολύ να επιστρέψεις στην Πορτογαλία". Μόνο αργότερα, πολύ αργότερα, ο Νικ συνειδητοποίησε τι είχε πει τότε το κορίτσι. Είπε με απόλυτη αηδία στη φωνή της, "Ο θείος μου. Αυτό... αυτό το πλάσμα!" Μια παύση. Ο Χοκ περίμενε. Σαν μια πολύ υπομονετική αράχνη. Τελικά, με μελάσα να ξεχειλίζει, ο Χοκ είπε, "Λοιπόν, νεαρή κυρία;" Δείχνοντας την ήττα του στη φωνή του, το κορίτσι είπε, "Πολύ καλά. Κάνε τις ερωτήσεις σου. Δεν θέλω, δεν πρέπει να με στείλουν πίσω στην Πορτογαλία. Θέλουν να με βάλουν σε τρελοκομείο. Ω, δεν θα το πουν έτσι. Θα το πουν μοναστήρι ή γηροκομείο, αλλά θα είναι ορφανοτροφείο. Κάνε τις ερωτήσεις σου. Δεν θα σου πω ψέματα". Ο Χοκ είπε, "Καλύτερα όχι, Πριγκίπισσα". Τώρα θα γίνω λίγο αγενής. Θα ντραπείς. Δεν γίνεται να μην το κάνεις.
  Ορίστε μια φωτογραφία. Θέλω να τη δεις. Τραβήχτηκε στο Χονγκ Κονγκ πριν από μερικούς μήνες. Το πώς την απέκτησα δεν σε αφορά. Λοιπόν, αυτή είναι η φωτογραφία δική σου; Ένα θρόισμα στην κασέτα. Ο Νικ θυμήθηκε τι είχε πει ο Χοκ για την πριγκίπισσα που έβγαζε πρόστυχες φωτογραφίες στο Χονγκ Κονγκ. Εκείνη την εποχή, ο γέρος δεν είχε πει τίποτα για το αν είχε στην πραγματικότητα φωτογραφίες. Έκλαιγε με λυγμούς. Τώρα ξέσπασε σε κλάματα, σιγανά.
  - Ναι, - είπε. - Ήμουν εγώ. Εγώ... πόζαρα για αυτή τη φωτογραφία. Ήμουν πολύ μεθυσμένη εκείνη την ώρα. Χοκ: - Αυτός ο άντρας είναι Κινέζος, έτσι δεν είναι; Ξέρεις το όνομά του; Κορίτσι: - Όχι. Δεν τον είδα ποτέ πριν ή μετά. Ήταν... απλώς ένας άντρας που γνώρισα στο... στούντιο. Χοκ: - Άστο. Δεν είναι σημαντικός. Λες ότι ήσουν μεθυσμένη τότε - δεν είναι αλήθεια, Πριγκίπισσα, ότι τα τελευταία δύο χρόνια έχεις συλληφθεί για μέθη τουλάχιστον δώδεκα φορές; Σε αρκετές χώρες - Συνελήφθης μία φορά στη Γαλλία για κατοχή ναρκωτικών; Κορίτσι: Δεν θυμάμαι τον ακριβή αριθμό. Δεν θυμάμαι πολλά, συνήθως αφού έχω πιει. Εγώ... ξέρω... Μου έχουν πει ότι όταν πίνω συναντώ απαίσιους ανθρώπους και κάνω απαίσια πράγματα. Αλλά έχω πλήρη απώλεια μνήμης - πραγματικά δεν θυμάμαι τι κάνω.
  Μια παύση. Ο ήχος της αναπνοής. Ο Χοκ ανάβει ένα καινούργιο πούρο, ο Χοκ ανακατεύει χαρτιά στο γραφείο. Ο Χοκ, με μια τρομερή απαλότητα στη φωνή του: "Αυτό είναι όλο, Πριγκίπισσα... Έχουμε διαπιστώσει, νομίζω, ότι είσαι αλκοολική, περιστασιακή χρήστης ναρκωτικών, αν όχι ναρκομανής, και ότι γενικά θεωρείται γυναίκα χαλαρής ηθικής. Το θεωρείς δίκαιο αυτό;"
  Μια παύση. Ο Νικ περίμενε κι άλλα δάκρυα. Αντίθετα, η φωνή της ήταν ψυχρή, ξινή, θυμωμένη. Μπροστά στην ταπείνωση του Χοκ, είπε ψέματα: "Ναι, γαμώτο, είμαι. Είστε ικανοποιημένη τώρα;" Χοκ: "Αγαπητή μου νεαρή! Δεν είναι τίποτα προσωπικό, τίποτα απολύτως. Στο, εεε, επάγγελμά μου, μερικές φορές πρέπει να εμβαθύνω σε αυτά τα ζητήματα. Σας διαβεβαιώνω, είναι εξίσου δυσάρεστο για μένα όσο και για εσάς."
  Κορίτσι: "Άσε με να αμφιβάλλω, κύριε Χοκ. Τελειώσατε;" Χοκ: "Τελειώσατε; Αγαπημένο μου κορίτσι, μόλις άρχισα. Τώρα, ας πιάσουμε δουλειά-και να θυμάστε, όχι ψέματα. Θέλω να μάθω τα πάντα για εσάς και αυτόν τον Μπλάκερ. Ο κύριος Θίοντορ Μπλάκερ, τώρα νεκρός, δολοφονημένος, έμενε στον αριθμό δεκατέσσερα, στο Χαλφ Κρέσεντ Μιουζ. Τι είχε πάνω σας ο Μπλάκερ; Είχε κάτι; Σας εκβίαζε;" Μεγάλη παύση. Κορίτσι: "Προσπαθώ να συνεργαστώ, κύριε Χοκ. Πρέπει να το πιστέψετε. Φοβάμαι αρκετά για να μην προσπαθήσω να πω ψέματα. Αλλά για τον Τέντι Μπλάκερ-αυτή είναι μια τόσο περίπλοκη και περίπλοκη επιχείρηση. Εγώ..."
  Χοκ: Ξεκίνα από την αρχή. Πότε γνώρισες για πρώτη φορά τον Μπλάκερ; Πού; Τι συνέβη; Κοπέλα: "Θα προσπαθήσω. Ήταν πριν από μερικούς μήνες. Πήγα να τον δω ένα βράδυ. Είχα ακούσει για το κλαμπ του, το Dragon Club, αλλά δεν είχα πάει ποτέ εκεί. Υποτίθεται ότι θα συναντούσα κάποιους φίλους εκεί, αλλά δεν εμφανίστηκαν ποτέ. Έτσι έμεινα μόνη μαζί του. Αυτός... ήταν ένα απαίσιο σκουληκάκι, πραγματικά, αλλά δεν είχα τίποτα καλύτερο να κάνω εκείνη την εποχή. Είχα πιει ένα ποτό. Ήμουν σχεδόν άφραγκη, άργησα και ο Τέντι ήπιε πολύ ουίσκι. Ήπια μερικά ποτά και δεν θυμάμαι τίποτα μετά από αυτό. Το επόμενο πρωί, ξύπνησα στο ξενοδοχείο μου.
  Χοκ: "Σε ναρκώνει ο Μπλάκερ;" Κορίτσι: "Ναι. Το παραδέχτηκε αργότερα. Μου έδωσε LSD. Δεν το είχα πάρει ποτέ πριν. Εγώ... πρέπει να ήμουν, ας πούμε, σε ένα μακρινό ταξίδι. Χοκ: Έφτιαξε ταινίες για σένα, έτσι δεν είναι; Βίντεο. Ενώ ήσουν ναρκωμένη;" Κορίτσι: "Ν-ναι. Δεν είδα ποτέ τις ταινίες, αλλά μου έδειξε ένα απόσπασμα με μερικές φωτογραφίες. Ήταν... ήταν φρικτές.
  Χοκ: Και μετά ο Μπλάκερ προσπάθησε να σε εκβιάσει; Απαίτησε χρήματα για αυτές τις ταινίες; Κορίτσι: "Ναι. Το όνομά του του ταίριαζε. Αλλά έκανε λάθος - δεν είχα χρήματα. Τουλάχιστον, όχι τόσα χρήματα. Απογοητεύτηκε πολύ και στην αρχή δεν με πίστεψε. Αργότερα, φυσικά, το πίστεψε."
  
  Χοκ: "Γύρισες στο Dragon Club;" Κοπέλα: "Όχι. Δεν ξαναπήγαινα εκεί. Συναντιόμασταν σε μπαρ, παμπ και τέτοια μέρη. Έπειτα, ένα βράδυ, την τελευταία φορά που συνάντησα τον Μπλάκερ, μου είπε ότι έπρεπε να το ξεχάσω. Σταμάτησε να με εκβιάζει τελικά."
  Παύση. Χοκ: "Το είπε αυτό, έτσι δεν είναι;" Κορίτσι: "Το νόμιζα κι εγώ. Αλλά δεν χάρηκα γι' αυτό. Στην πραγματικότητα, ένιωσα χειρότερα. Αυτές οι απαίσιες φωτογραφίες μου θα κυκλοφορούσαν ακόμα - το είπε ή το έκανε στην πραγματικότητα." Χοκ: "Τι ακριβώς είπε; Να είσαι προσεκτικός. Θα μπορούσε να είναι πολύ σημαντικό." Μια μεγάλη παύση. Ο Νικ Κάρτερ μπορούσε να φανταστεί τα κλειστά πράσινα μάτια, τα ψηλά άσπρα φρύδια ζαρωμένα από τη σκέψη, το όμορφο, όχι ακόμα εντελώς παραμορφωμένο πρόσωπο, σφιγμένο από συγκέντρωση. Κορίτσι: "Γέλασε και είπε: "Μην ανησυχείς για την αγορά της ταινίας". Είπε ότι είχε άλλους πλειοδότες για αυτήν. Πλειοδότες πρόθυμους να πληρώσουν πραγματικά χρήματα. Ήταν πολύ έκπληκτος, θυμάμαι. Είπε ότι οι πλειοδότες έπεφταν πάνω κάτω για να μπουν στην ουρά."
  Χοκ: "Και δεν είδες ποτέ τον Μπλάκερ μετά από αυτό;" Παγίδα! Μην το παρακάνεις. Κορίτσι: "Σωστά. Δεν τον ξαναείδα ποτέ." Ο Κίλμαστερ γρύλισε δυνατά.
  Μια παύση. Ο Χοκ, με κοφτερή φωνή, είπε: "Αυτό δεν είναι εντελώς αλήθεια, έτσι δεν είναι, Πριγκίπισσα; Θα θέλατε να επανεξετάσετε αυτήν την απάντηση; Και να θυμάστε τι είπα για το ψέμα!" Προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί. Κορίτσι: Εγώ... Δεν καταλαβαίνω τι εννοείτε. Δεν ξαναείδα τον Μπλάκερ. Ο ήχος ενός συρταριού που ανοίγει. Χοκ: Αυτά είναι τα γάντια σου, Πριγκίπισσα; Ορίστε. Πάρε τα. Εξέτασέ τα προσεκτικά. Πρέπει να σε συμβουλεύσω να πεις ξανά την αλήθεια."
  Κορίτσι: "Ν-ναι. Αυτά είναι δικά μου." Χοκ: Θέλεις να εξηγήσεις γιατί υπάρχουν λεκέδες αίματος πάνω τους; Και μην προσπαθήσεις να μου πεις ότι προήλθαν από κόψιμο στο γόνατό σου. Δεν φορούσες γάντια τότε.
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε κοιτάζοντας το μαγνητόφωνο. Δεν μπορούσε να εξηγήσει την αμφιθυμία του, ακόμα κι αν η ζωή του εξαρτιόταν από αυτό. Πώς στο καλό είχε καταλήξει στο πλευρό της εναντίον του Χοκ; Ο μεγαλόσωμος πράκτορας της AXE σήκωσε τους ώμους του. Ίσως είχε γίνει τόσο επαναστάτρια, τόσο καταραμένα άρρωστη, αβοήθητη, διεφθαρμένη και ανέντιμη.
  Κορίτσι: "Αυτή η μαριονέτα σου δεν της λείπουν και πολλά, έτσι δεν είναι;"
  Ο Χοκ, διασκεδάζοντας: "Μια μαριονέτα; Χαχα, θα πρέπει να του το πω αυτό. Φυσικά, αυτό δεν είναι αλήθεια. Είναι λίγο πολύ ανεξάρτητος κατά καιρούς. Αλλά αυτός δεν είναι ο στόχος μας. Για τα γάντια, παρακαλώ;"
  Μια παύση. Το κορίτσι σαρκαστικά: "Εντάξει. Ήμουν στου Μπλάκερ. Ήταν ήδη νεκρός. Τον... ακρωτηρίασαν. Υπήρχε αίμα παντού. Προσπάθησα να είμαι προσεκτική, αλλά γλίστρησα και παραλίγο να πέσω. Έπιασα τον εαυτό μου, αλλά είχα αίμα στα γάντια μου. Φοβήθηκα και μπερδεύτηκα. Τα έβγαλα και τα έβαλα στην τσάντα μου. Ήθελα να τα ξεφορτωθώ, αλλά τα ξέχασα."
  Χοκ: "Γιατί πήγες στου Μπλάκερ νωρίς το πρωί; Τι ήθελες; Τι μπορούσες να περιμένεις;"
  Παύση. Κορίτσι: Εγώ... πραγματικά δεν ξέρω. Δεν βγάζει και πολύ νόημα τώρα που είμαι νηφάλια. Αλλά ξύπνησα σε ένα παράξενο μέρος, πολύ φοβισμένη, με ναυτία και hangover. Πήρα μερικά χάπια για να σταθώ στα πόδια μου. Δεν ήξερα με ποιον γύρισα σπίτι ή, λοιπόν, τι κάναμε. Δεν μπορούσα να θυμηθώ πώς έμοιαζε αυτό το άτομο.
  Χοκ: Ήσουν σίγουρος ότι αυτό ήταν αλήθεια;
  Κορίτσι: Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη, αλλά όταν με παίρνουν, συνήθως είμαι μεθυσμένη. Τέλος πάντων, ήθελα να φύγω από εκεί πριν γυρίσει. Είχα πολλά λεφτά. Σκεφτόμουν τον Τέντι Μπλάκερ, και μάλλον σκέφτηκα ότι θα μου έδινε κάποια χρήματα αν εγώ... αν εγώ...
  Μεγάλη παύση. Χοκ: "Αν εσύ τι;" σκέφτηκε ο Νικ Κάρτερ: "Σκληρός γέρος!" Κορίτσι: "Μακάρι να... ήμουν καλός μαζί του." Χοκ: "Καταλαβαίνω. Αλλά εσύ έφτασες εκεί και τον βρήκες νεκρό, δολοφονημένο και, όπως λες, ακρωτηριασμένο. Έχεις ιδέα ποιος θα μπορούσε να τον σκότωσε;" Κορίτσι: "Όχι, καθόλου. Ένας τέτοιος γάιδαρος πρέπει να έχει πολλούς εχθρούς."
  
  
  Χοκ: "Είδες κανέναν άλλον τριγύρω; Τίποτα ύποπτο, κανείς δεν σε ακολούθησε ούτε προσπάθησε να σε ανακρίνει ή να σε σταματήσει;" Κορίτσι: "Όχι. Δεν είδα κανέναν. Δεν κοίταξα πραγματικά - απλώς έτρεξα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Απλώς έτρεξα." Χοκ: "Ναι. Έτρεξες πίσω στην Πρίγκιπα Γκέιλ, από όπου μόλις έφυγες. Γιατί; Πραγματικά δεν καταλαβαίνω, Πριγκίπισσα. Γιατί; Απάντησέ μου."
  Μια παύση. Μια συνέχιση των λυγμών. Το κορίτσι, σκέφτηκε ο Νικ, είχε σχεδόν φτάσει στα όριά της τώρα. Κορίτσι: "Ας προσπαθήσω να εξηγήσω. Ένα πράγμα - είχα αρκετά χρήματα για να πληρώσω ένα ταξί πίσω στο Πρινς Γκέιλ, όχι στο διαμέρισμά μου. Το άλλο πράγμα - προσπαθώ, βλέπετε - φοβάμαι την ακολουθία μου - τους φοβάμαι και δεν ήθελα σκηνή - αλλά υποθέτω ότι ο πραγματικός λόγος ήταν ότι τώρα εγώ... θα μπορούσα να εμπλακώ στη δολοφονία! Οποιοσδήποτε, όποιος κι αν ήταν, θα μου έδινε άλλοθι. Ήμουν τρομερά φοβισμένη γιατί, βλέπετε, πραγματικά δεν ήξερα τι είχα κάνει. Νόμιζα ότι αυτός ο άντρας μπορεί να μου το έλεγε. Και χρειαζόμουν τα χρήματα.
  Χοκ, αμείλικτα: "Και ήσουν πρόθυμος να κάνεις τα πάντα-τον λόγο σου, πιστεύω, ότι ήσουν πρόθυμος να φερθείς καλά σε έναν ξένο. Με αντάλλαγμα χρήματα και, ίσως, ένα άλλοθι;"
  Παύση. Κορίτσι: Ναι-ναι. Ήμουν προετοιμασμένη γι' αυτό. Το έχω ξανακάνει. Ομολογώ. Τα παραδέχομαι όλα. Προσλάβετέ με τώρα." Ο Χοκ, πραγματικά έκπληκτος: "Ω, αγαπητή μου δεσποινίς. Φυσικά και σκοπεύω να σας προσλάβω. Αυτές ή άλλες ιδιότητες που μόλις αναφέρατε είναι αυτές που σας καθιστούν εξαιρετικά κατάλληλη για τον, εεε, τομέα δραστηριότητάς μου, είστε κουρασμένη, Πριγκίπισσα, και λίγο άρρωστη. Μια στιγμή και θα σας αφήσω να φύγετε. Τώρα που επιστρέψατε στην Πύλη του Πρίγκιπα, ένας πράκτορας της πορτογαλικής κυβέρνησης προσπάθησε να σας...... Θα το πούμε έτσι. Γνωρίζετε αυτόν τον άντρα;" Κορίτσι: "Όχι, όχι το όνομά του. Δεν τον γνώριζα καλά πριν, τον είδα μερικές φορές. Εδώ στο Λονδίνο. Με ακολουθούσε. Έπρεπε να είμαι πολύ προσεκτική. Ο θείος μου κρύβεται πίσω από αυτό, νομίζω. Αργά ή γρήγορα, αν δεν με είχατε πιάσει πρώτα, θα με είχαν απαγάγει και με κάποιο τρόπο θα με είχαν βγάλει λαθραία από την Αγγλία. Θα με είχαν πάει στην Πορτογαλία και θα με είχαν βάλει σε άσυλο. Σας ευχαριστώ, κύριε Χοκ, που δεν τους αφήσατε να με πάρουν. Όποιος κι αν είσαι ή τι πρέπει να κάνω, θα είναι καλύτερο από αυτό."
  Ο Κίλμαστερ μουρμούρισε, "Μην το στοιχηματίζεις, αγάπη μου". Χοκ: "Χαίρομαι που το βλέπεις έτσι, αγαπητή μου. Δεν είναι ένα εντελώς δυσοίωνο ξεκίνημα. Πες μου απλώς, τι θυμάσαι αυτή τη στιγμή για τον άντρα που σε οδήγησε σπίτι από το Ντιπλόματ; Τον άντρα που σε έσωσε από τον Πορτογάλο πράκτορα;
  Κορίτσι: Δεν θυμάμαι καθόλου να ήμουν στο Diplomat. Και το λιγότερο. Το μόνο που θυμάμαι από αυτόν τον άντρα, τη μαριονέτα σου, είναι ότι μου φαινόταν μεγαλόσωμος και αρκετά όμορφος άντρας. Ακριβώς αυτό που μου έκανε. Νομίζω ότι μπορούσε να είναι σκληρός. Μήπως ήμουν πολύ άρρωστη για να το προσέξω;
  Χοκ: "Τα πήγες περίφημα. Όσο καλή περιγραφή γίνεται. Αλλά αν ήμουν στη θέση σου, Πριγκίπισσα, δεν θα χρησιμοποιούσα ξανά τη λέξη "μαριονέτα". Θα συνεργάζεστε με αυτόν τον κύριο. Θα ταξιδέψετε μαζί στο Χονγκ Κονγκ και ίσως στο Μακάο. Θα ταξιδέψετε ως σύζυγοι. "Ο πράκτοράς μου, αρκεί να τον αποκαλούμε έτσι, ο πράκτοράς μου θα είναι μαζί σας. Στην πραγματικότητα, θα έχει την εξουσία της ζωής ή του θανάτου πάνω σας. Ή αυτό που, στην περίπτωσή σας, φαίνεται να πιστεύετε, είναι χειρότερο από τον θάνατο. Θυμηθείτε, το Μακάο είναι πορτογαλική αποικία. Μία προδοσία από μέρους σας, και θα σας παραδώσει σε λίγο. Μην το ξεχνάτε ποτέ αυτό". Η φωνή της τρέμει. "Καταλαβαίνω. Είπα ότι θα δούλευα, έτσι δεν είναι... Φοβάμαι. Είμαι τρομοκρατημένη".
  Χοκ: "Μπορείς να φύγεις. Φώναξε τη νοσοκόμα. Και προσπάθησε να συνέλθεις, πριγκίπισσα. Έχεις άλλη μια μέρα, όχι περισσότερο. Κάνε μια λίστα με τα πράγματα που χρειάζεσαι, ρούχα, οτιδήποτε, και όλα θα σου τα δοθούν... Μετά, πήγαινε στο ξενοδοχείο σου. Αυτό θα παρακολουθείται από, εεε, συγκεκριμένες ομάδες." Ακούγεται ο ήχος μιας καρέκλας που σπρώχνεται προς τα πίσω.
  Χοκ: "Ορίστε, κάτι ακόμα. Θα σας πείραζε να υπογράψετε το συμβόλαιο που ανέφερα; Διαβάστε το αν θέλετε. Είναι ένα τυποποιημένο έντυπο και σας δεσμεύει μόνο για αυτήν την αποστολή. Ορίστε. Ακριβώς εκεί που έβαλα τον σταυρό." Ένα ξύσιμο στυλό. Δεν μπήκε στον κόπο να το διαβάσει. Η πόρτα άνοιξε και βαριά βήματα ακούστηκαν καθώς μπήκε μια από τις διευθύντριες του AX.
  Χοκ: "Θα σου ξαναμιλήσω, Πριγκίπισσα, πριν φύγω. Αντίο. Προσπάθησε να ξεκουραστείς λίγο." Η πόρτα κλείνει.
  
  Χοκ: Ορίστε, Νικ. Καλύτερα να μελετήσεις προσεκτικά αυτήν την κασέτα. Είναι κατάλληλη για τη δουλειά-πιο κατάλληλη από όσο νομίζεις-αλλά αν δεν τη χρειάζεσαι, δεν χρειάζεται να την πάρεις. Αλλά ελπίζω να τη χρειαστείς. Υποθέτω, και αν η εικασία μου είναι σωστή, η Πριγκίπισσα είναι ο άσσος μας στην τρύπα. Θα σε καλέσω όποτε θέλω. Λίγη εξάσκηση στο σκοπευτήριο δεν θα έβλαπτε. Φαντάζομαι ότι τα πράγματα θα είναι πολύ δύσκολα εκεί έξω στη μυστηριώδη Ανατολή. Τα λέμε...
  
  Τέλος κασέτας. Ο Νικ πάτησε το RWD και η κασέτα άρχισε να γυρίζει. Άναψε ένα τσιγάρο και την κοίταξε επίμονα. Ο Χοκ τον εξέπληττε συνεχώς. Οι πτυχές του χαρακτήρα του γέρου, το βάθος των ίντριγκών του, η φανταστική γνώση, η βάση και η ουσία του περίπλοκου ιστού του - όλα αυτά άφησαν στον Κίλμαστερ μια παράξενη αίσθηση ταπεινότητας, σχεδόν κατωτερότητας. Ήξερε ότι όταν ερχόταν η μέρα, θα έπρεπε να πάρει τη θέση του Χοκ. Εκείνη τη στιγμή, ήξερε επίσης ότι δεν μπορούσε να τον αντικαταστήσει. Κάποιος χτύπησε την πόρτα του γραφείου του Νικ. Ο Νικ είπε: "Έλα μέσα". Ήταν ο Τομ Μπόξερ, που πάντα κρυβόταν κάπου. Χαμογέλασε στον Νικ. "Καράτε, αν θέλεις". Ο Νικ ανταπέδωσε το χαμόγελο. "Γιατί όχι; Τουλάχιστον μπορούμε να δουλέψουμε σκληρά. Περίμενε ένα λεπτό".
  
  Περπάτησε προς το τραπέζι και πήρε το Luger στη θήκη του. "Νομίζω ότι θα κάνω κι άλλες βολές σήμερα". Ο Τομ Μπόξερ κοίταξε το Luger. "Ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου". Ο Νικ χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. Έτρεξε τα δάχτυλά του κατά μήκος της γυαλιστερής, δροσερής κάννης. Αυτό ήταν απολύτως σωστό. Ο Νικ άρχισε να το συνειδητοποιεί. Η κάννη του Luger ήταν κρύα τώρα. Σύντομα θα ήταν καυτή.
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  Πέταξαν με ένα BOAC 707, ένα μακρύ ταξίδι με μια στάση στο Τόκιο για να δοθεί στον Χοκ χρόνος να τακτοποιήσει κάποια ζητήματα στο Χονγκ Κονγκ. Το κορίτσι κοιμόταν το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής, και όταν δεν κοιμόταν, ήταν σκυθρωπή και λιγομίλητη. Της είχαν δώσει καινούργια ρούχα και αποσκευές, και φαινόταν αδύναμη και χλωμή με ένα ελαφρύ κοστούμι με φαίλ και μια φούστα μετρίου μήκους. Ήταν υπάκουη και παθητική. Το μόνο της ξέσπασμα μέχρι στιγμής ήταν όταν ο Νικ την οδήγησε στο αεροπλάνο με χειροπέδες, με τους καρπούς τους δεμένους αλλά κρυμμένους από έναν μανδύα. Οι χειροπέδες δεν ήταν εκεί επειδή φοβόντουσαν ότι θα δραπέτευε - ήταν μια ασφάλεια για το ενδεχόμενο να συλληφθεί η πριγκίπισσα την τελευταία στιγμή. Όταν ο Νικ φόρεσε τις χειροπέδες στη λιμουζίνα που τους μετέφερε στο αεροδρόμιο του Λονδίνου, το κορίτσι είπε: "Δεν είσαι ακριβώς ιππότης με λαμπερή πανοπλία", και ο Killmaster της χαμογέλασε. "Αυτό πρέπει να γίνει... Πάμε, Πριγκίπισσα;" Πριν φύγουν, ο Νικ ήταν κλεισμένος με το αφεντικό του για περισσότερες από τρεις ώρες. Τώρα, μια ώρα με το αυτοκίνητο από το Χονγκ Κονγκ, κοίταξε το κορίτσι που κοιμόταν και σκέφτηκε ότι η ξανθιά περούκα, αν και είχε αλλάξει ριζικά την εμφάνισή της, δεν είχε κάνει τίποτα για να χαλάσει την ομορφιά της. Θυμήθηκε επίσης εκείνη την τελευταία ενημέρωση με τον Ντέιβιντ Χοκ...
  Όταν ο Νικ μπήκε στο γραφείο του αφεντικού του, είπε: "Όλα αρχίζουν να μπαίνουν στη θέση τους". "Σαν κινέζικα κουτιά. Πρέπει να είναι μέσα", είπε ο Κίλματερ κοιτάζοντάς τον. Το είχε σκεφτεί, φυσικά -πρέπει πάντα να ψάχνεις για Κινέζους κομμουνιστές σε όλα στις μέρες μας- αλλά δεν είχε συνειδητοποιήσει πόσο βαθιά είχαν αναμειχθεί οι Κόκκινοι Κινέζοι σε αυτή τη συγκεκριμένη υπόθεση. Ο Χοκ, με ένα καλόκαρδο χαμόγελο, έδειξε ένα έγγραφο που περιείχε σαφώς νέες πληροφορίες.
  "Ο στρατηγός Ωγκύστ Μπουλανζέ βρίσκεται τώρα στο Μακάο, πιθανώς για να συναντηθεί με τον Τσουν-Λι. Θέλει κι αυτός να σε γνωρίσει. Και θέλει το κορίτσι. Σου είπα ότι είναι ερωτοτροπητής. Κονγκ, και αυτό τον προκάλεσε. Τώρα έχει την ταινία του Μπλάκερ. Θα αναγνωρίσει το κορίτσι και θα τη θέλει ως μέρος της συμφωνίας. Το κορίτσι-και πρέπει να συμφωνήσουμε να του αφαιρέσουμε ακατέργαστα διαμάντια αξίας αρκετών εκατομμυρίων δολαρίων."
  Ο Νικ Κάρτερ κάθισε βαριά. Κοίταξε τον Χοκ, ανάβοντας ένα τσιγάρο. "Πηγαίνετε πολύ γρήγορα για μένα, κύριε. Ο κινεζικός χρυσός θα είχε νόημα, αλλά τι γίνεται με τα ακατέργαστα διαμάντια;" "Είναι απλό αφού το ξέρεις. Από εκεί ο πρίγκιπας Ασκάρι και ο Μπουλανζέ παίρνουν όλα τα χρήματα για να πολεμήσουν τους Πορτογάλους. Οι αντάρτες της Αγκόλας κάνουν επιδρομές στη Νοτιοδυτική Αφρική και κλέβουν ακατέργαστα διαμάντια. Έχουν καταστρέψει ακόμη και μερικά πορτογαλικά ορυχεία διαμαντιών στην ίδια την Αγκόλα. Οι Πορτογάλοι φυσικά λογοκρίνουν τα πράγματα αυστηρά, επειδή βρίσκονται στο στόχαστρο της πρώτης ιθαγενούς εξέγερσης, και αυτή τη στιγμή χάνουν. Ακατέργαστα διαμάντια. Το Χονγκ Κονγκ, ή σε αυτή την περίπτωση, το Μακάο, είναι το φυσικό μέρος για να συναντηθούν και να κάνουν συμφωνίες". Ο Κίλμαστερ ήξερε ότι ήταν μια ηλίθια ερώτηση, αλλά την έθεσε ούτως ή άλλως. "Γιατί στο καλό να θέλουν οι Κινέζοι ακατέργαστα διαμάντια;" Ο Χοκ σήκωσε τους ώμους του. "Μια κομμουνιστική οικονομία δεν είναι σαν
  Οι δικοί μας, χρειάζονται διαμάντια όπως χρειάζονται ρύζι. Έχουν γωνίες, φυσικά. Συνηθισμένα προβλήματα, για παράδειγμα. Άλλο ένα δόλωμα και διακόπτης. Μπορούν να κάνουν αυτόν τον Μπουλανζέ και τον Πρίγκιπα Ασκάρι να χορεύουν στο ρυθμό τους.
  Δεν έχει πουθενά αλλού να πουλήσει τα ακατέργαστα διαμάντια του! Είναι μια σκληρή, αυστηρά ελεγχόμενη αγορά. Ρωτήστε οποιονδήποτε έμπορο πόσο δύσκολο και επικίνδυνο είναι να βγάζει κανείς τα προς το ζην πουλώντας διαμάντια ως ελεύθερος επαγγελματίας. Γι' αυτό ο Μπουλανζέ και η Ασκάρι θέλουν να είμαστε μαζί μας. Μια διαφορετική αγορά. Μπορούμε πάντα να τα θάψουμε στο Φορτ Νοξ μαζί με τον χρυσό. Ο Κίλμαστερ έγνεψε καταφατικά. "Κατάλαβα, κύριε. Προσφέρουμε στον Στρατηγό και στον Πρίγκιπα Ασκάρι μια καλύτερη προσφορά για τα ακατέργαστα διαμάντια τους, και μας έστειλαν με τον Συνταγματάρχη Τσουν-Λι.
  "Για μένα", ο Χοκ έβαλε το πούρο του στο στόμα του, "είναι. Εν μέρει. Ο Μπουλανζέ είναι σίγουρα ένας αρουραίος. Παίζουμε και τα δύο άκρα εναντίον της μέσης. Αν η εξέγερση στην Αγκόλα πετύχει, σχεδιάζει να κόψει το λαιμό του Ασκάρι και να καταλάβει την εξουσία. Δεν είμαι τόσο σίγουρος για τον Πρίγκιπα Ασκάρι - οι πληροφορίες μας γι' αυτόν είναι λίγο περιορισμένες. Από όσο καταλαβαίνω, είναι ιδεαλιστής, ειλικρινής και καλοπροαίρετος. Ίσως αφελής, ίσως όχι. Απλώς δεν ξέρω. Αλλά ελπίζω να καταλαβαίνεις την ιδέα. Σε ρίχνω σε ένα πραγματικό ενυδρείο καρχαριών, γιε μου."
  Ο Κίλμαστερ έσβησε το τσιγάρο του και άναψε άλλο ένα. Άρχισε να περπατάει στο μικρό γραφείο. Περισσότερο από το συνηθισμένο. "Ναι", συμφώνησε ο Χοκ. Δεν γνώριζε όλες τις πτυχές της υπόθεσης Μπλάκερ, και το έλεγε τώρα, με μια κάποια σφοδρότητα. Ήταν ένας άριστα εκπαιδευμένος πράκτορας, καλύτερος στη δολοφονική του δουλειά - κυριολεκτικά - από οποιονδήποτε στον κόσμο. Αλλά μισούσε να τον εμποδίζουν. Πήρε ένα πούρο, έβαλε τα πόδια του στο γραφείο και άρχισε να εξηγεί με τον αέρα ενός άντρα που διασκεδάζει. Ο Χοκ λάτρευε ένα περίπλοκο παζλ. "Αρκετά απλό, γιε μου. Κάποια από αυτά είναι εικασίες, αλλά θα στοιχημάτιζα. Ο Μπλάκερ έχει αρχίσει να ναρκώνει την πριγκίπισσα και να την εκβιάζει με βρώμικες ταινίες. Τίποτα περισσότερο. Ανακαλύπτει ότι είναι πληγωμένη. Αυτό δεν θα κάνει. Αλλά με κάποιο τρόπο ανακαλύπτει επίσης ότι είναι..."
  Έχει αυτόν τον πολύ σημαντικό θείο, τον Λουίς ντε Γκάμα, στη Λισαβόνα. Υπουργικό Συμβούλιο, χρήματα, υποθέσεις. Ο Μπλάκερ νομίζει ότι έχει πολλά να κάνει. "Δεν ξέρω πώς το κανόνισε ο Μπλάκερ, ίσως ένα βίντεο κλιπ, μέσω ταχυδρομείου ή ίσως μέσω προσωπικής επαφής. Σε κάθε περίπτωση, αυτός ο θείος το έπαιξε έξυπνα και ειδοποίησε τις πορτογαλικές μυστικές υπηρεσίες. Για να αποφύγει ένα σκάνδαλο. Ειδικά επειδή ο θείος της κατέχει υψηλή θέση στην κυβέρνηση."
  Η υπόθεση Προφούμο, θυμάστε, παραλίγο να ρίξει τη βρετανική κυβέρνηση - και πόσο σημαντική θα μπορούσε να γίνει; Ο πρίγκιπας Ασκάρι, οι επαναστάτες, έχουν κατασκόπους στη Λισαβόνα. Μαθαίνουν για την ταινία και τι κάνει ο Μπλάκερ. Το λένε στην Ασκάρι και, φυσικά, ο στρατηγός Μπουλανζέ το ανακαλύπτει. "Ο πρίγκιπας Ασκάρι αποφασίζει αμέσως πώς μπορεί να χρησιμοποιήσει την ταινία. Μπορεί να εκβιάσει την πορτογαλική κυβέρνηση, γενικά να δημιουργήσει σκάνδαλο, ίσως να ρίξει αυτή την κυβέρνηση. Ο Α.Μ., που βοηθά τους επαναστάτες, μέσω του μαύρου λαού του στο Λονδίνο. "Αλλά ο στρατηγός Μπουλανζέ, σας είπα, παίζει το άλλο χέρι, θέλει και το κορίτσι και την ταινία. Θέλει αυτό το κορίτσι επειδή έχει ξαναδεί φωτογραφίες της και την ερωτεύτηκε. Θέλει την ταινία, οπότε θα την έχει, και η Ασκάρι όχι."
  Αλλά δεν μπορεί να πολεμήσει τους αντάρτες της Αγκόλας, δεν έχει δική του οργάνωση, οπότε ζητά βοήθεια από τους Κινέζους φίλους του. Αυτοί συμμορφώνονται και του επιτρέπουν να χρησιμοποιήσει μια αντάρτικη ομάδα στο Λονδίνο. Οι Κινέζοι σκότωσαν τον Μπλάκερ και τους δύο Κόκνεϊ! Προσπάθησαν να το κάνουν να μοιάζει με σκηνή σεξ. Ο στρατηγός Μπουλανζέ πήρε την ταινία, ή σύντομα θα την πάρει, και τώρα χρειάζεται το κορίτσι προσωπικά. Σε περιμένει τώρα στο Μακάο. Εσένα και το κορίτσι. Ξέρει ότι την έχουμε. Σου έδωσα μια πρόχειρη συμφωνία: θα του δώσουμε το κορίτσι και θα αγοράσουμε μερικά διαμάντια, και θα σου παγιδεύσει την Τσουν-Λι. "Ή μήπως θα παγιδεύσει εμένα αντί για την Τσουν-Λι;" Ο Χοκ έκανε μια γκριμάτσα. "Όλα είναι πιθανά, γιε μου".
  
  Φώτα αναβόσβηναν στα αγγλικά, γαλλικά και κινέζικα: "Δέστε τις ζώνες σας-μην καπνίζετε". Πλησίαζαν στο αεροδρόμιο Κάι Τακ. Ο Νικ Κάρτερ σκούντηξε την κοιμισμένη πριγκίπισσα και ψιθύρισε: "Ξύπνα, όμορφη γυναίκα μου. Σχεδόν φτάσαμε".
  Συνοφρυώθηκε. "Πρέπει να χρησιμοποιήσεις αυτή τη λέξη;" Συνοφρυώθηκε. "Σίγουρα ναι. Είναι σημαντικό, και να το θυμάσαι. Είμαστε ο κύριος και η κυρία Φρανκ Μάνινγκ, από το Μπάφαλο της Νέας Υόρκης. Νεόνυμφοι. Μήνας του μέλιτος στο Χονγκ Κονγκ." Χαμογέλασε. "Κοιμήθηκες καλά, αγάπη μου;" Έβρεχε. Ο αέρας ήταν ζεστός και υγρός καθώς κατέβηκαν από το αεροπλάνο και κατευθύνθηκαν προς το τελωνείο. Ο Νικ, για πρώτη φορά, δεν ήταν ιδιαίτερα χαρούμενος που επέστρεψε στο Χονγκ Κονγκ. Είχε ένα πολύ κακό προαίσθημα για αυτή την αποστολή. Ο ουρανός δεν τον καθησύχαζε με κανέναν τρόπο. Μια ματιά στα σκυθρωπά, ξεθωριασμένα σύννεφα, και ήξερε ότι σήματα καταιγίδας θα ακουγόντουσαν πάνω από το Ναυπηγείο του Ναυτικού στο νησί του Χονγκ Κονγκ. Ίσως απλώς μια θύελλα - ίσως κάτι ελαφρύτερο. Δυνατοί άνεμοι. Ήταν τέλη Ιουλίου, που μετατρεπόταν σε Αύγουστο. Ένας τυφώνας ήταν πιθανός. Αλλά τότε, όλα ήταν πιθανά στο Χονγκ Κονγκ. Το τελωνείο κύλησε ομαλά, καθώς ο Νικ μόλις είχε περάσει λαθραία ένα Luger και ένα Stiletto. Ήξερε ότι ήταν καλά καλυμμένος από τους άνδρες του AXE, αλλά δεν προσπάθησε να τους εντοπίσει. Ήταν άσκοπο ούτως ή άλλως. Ήξεραν τη δουλειά τους. Ήξερε επίσης ότι τον κάλυπταν οι άντρες του Στρατηγού Μπουλανζέ. Ίσως και οι άντρες του Συνταγματάρχη Τσουν Λι. Θα ήταν Κινέζοι και αδύνατο να τους εντοπίσει κανείς σε δημόσιο χώρο. Του δόθηκε εντολή να πάει στο ξενοδοχείο Blue Mandarin στη Βικτώρια. Εκεί έπρεπε να καθίσει και να περιμένει μέχρι να επικοινωνήσει ο Στρατηγός Ωγκύστ Μπουλανζέ. Ο Χοκ τον διαβεβαίωσε ότι δεν θα χρειαζόταν να περιμένει πολύ. Ήταν ένα ταξί Mercedes με ένα ελαφρώς βαθουλωμένο φτερό και έναν μικρό μπλε σταυρό χαραγμένο με κιμωλία στο κατάλευκο λάστιχο. Ο Νικ έσπρωξε το κορίτσι προς το μέρος του. Ο οδηγός ήταν ένας Κινέζος που ο Νικ δεν είχε ξαναδεί. Ο Νικ είπε: "Ξέρετε πού είναι το μπαρ Rat Fink;" "Μάλιστα, κύριε. Οι αρουραίοι μαζεύονται εκεί." Ο Νικ κράτησε την πόρτα για το κορίτσι. Τα μάτια του συνάντησαν αυτά του οδηγού ταξί. "Τι χρώμα είναι οι αρουραίοι;"
  
  "Έχουν πολλά χρώματα, κύριε. Έχουμε κίτρινους αρουραίους, λευκούς αρουραίους, και πρόσφατα πήραμε μαύρους αρουραίους." Ο Κίλμαστερ έγνεψε καταφατικά και έκλεισε την πόρτα με δύναμη. "Εντάξει. Κατευθυνθείτε προς το Μπλε Μανδαρινό. Οδήγησε αργά. Θέλω να δω την πόλη." Καθώς έφευγαν, ο Νικ πέρασε ξανά χειροπέδες στην πριγκίπισσα, δένοντάς την πάνω του. Τον κοίταξε. "Για το καλό σου", της είπε βραχνά. "Πολλοί άνθρωποι ενδιαφέρονται για σένα, πριγκίπισσα." Στο μυαλό του, το Χονγκ Κονγκ δεν μπορούσε να κρατήσει πολλές ευχάριστες αναμνήσεις για εκείνη. Τότε πρόσεξε τον Τζόνι Γουάιζ Γκάι και ξέχασε το κορίτσι για μια στιγμή. Ο Τζόνι οδηγούσε ένα μικρό κόκκινο MG, και είχε κολλήσει στην κίνηση, τρία αυτοκίνητα πίσω από το ταξί.
  Ο Νικ άναψε ένα τσιγάρο και σκέφτηκε. Ο Τζόνι δεν ήταν ακριβώς ένας διακριτικός παρατηρητής. Ο Τζόνι ήξερε ότι ο Νικ τον γνώριζε -κάποτε ήταν σχεδόν φίλοι, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και σε όλο τον κόσμο- και έτσι ο Τζόνι ήξερε ότι ο Νικ τον είχε προσέξει αμέσως. Δεν φαινόταν να τον νοιάζει. Πράγμα που σήμαινε ότι η δουλειά του ήταν απλώς να μάθει πού ήταν ο Νικ και το κορίτσι. Ο Κίλμαστερ έκανε πίσω για να δει το κόκκινο αυτοκίνητο στον καθρέφτη. Ο Τζόνι είχε ήδη αφήσει πίσω του πέντε αυτοκίνητα. Λίγο πριν φτάσουν σε εκείνο το φέρι, θα πλησίαζε ξανά.
  Δεν θα ρίσκαρε να τον κόψουν στο φέρι. Ο Νικ χαμογέλασε σκυθρωπά. Πώς διάολο ο Τζόνι Σμαρτ (δεν είναι το πραγματικό του όνομα) θα απέφευγε τον Νικ στο φέρι; Να κρυφτεί στις ανδρικές τουαλέτες; Ο Τζόνι -ο Νικ δεν μπορούσε να θυμηθεί το κινέζικο όνομά του- γεννήθηκε στο Μπρούκλιν και αποφοίτησε από το CONY. Ο Νικ είχε ακούσει χιλιάδες ιστορίες για το πόσο τρελός ήταν, ένας γεννημένος νταής που μπορούσε να είναι άντρας ή μαύρο πρόβατο. Ο Τζόνι είχε μπλέξει σε μπελάδες με την αστυνομία αρκετές φορές, πάντα κέρδιζε, και με την πάροδο του χρόνου, έγινε γνωστός ως Τζόνι Σμαρτ λόγω της επιπόλαιης, αλαζονικής και ξερόλα συμπεριφοράς του. Ο Νικ, καπνίζοντας και σκεπτόμενος, θυμήθηκε επιτέλους τι ήθελε. Το τελευταίο πράγμα που άκουσε, ο Τζόνι διηύθυνε ένα ιδιωτικό γραφείο ντετέκτιβ στο Χονγκ Κονγκ.
  Ο Νικ χαμογέλασε λυπημένα. Ο τύπος ήταν ο εικονολήπτης του, εντάξει. Θα χρειαζόταν πολλή δυνατή μαγεία ή χρήματα για να πάρει ο Τζόνι άδεια. Αλλά το κατάλαβε. Ο Νικ κράτησε τα μάτια του στο κόκκινο MG καθώς άρχισαν να μπαίνουν στην πυκνή κυκλοφορία στο Καουλούν. Ο Τζόνι Γουάιζ Γκάι προχώρησε ξανά, τώρα μόνο δύο αυτοκίνητα πίσω. Ο Κίλμαστερ αναρωτήθηκε πώς ήταν η υπόλοιπη παρέλαση: οι Κινέζοι του Μπουλανζέ, οι Κινέζοι του Τσουν Λι, οι Κινέζοι του Χοκ - αναρωτήθηκε τι θα έλεγαν όλοι για τον Τζόνι Γουάιζ. Ο Νικ χαμογέλασε. Χάρηκε που είδε τον Τζόνι, χάρηκε που αναλάμβανε δράση. Αυτός ίσως να ήταν ένας εύκολος τρόπος για να πάρει κάποιες απαντήσεις. Άλλωστε, αυτός και ο Τζόνι ήταν παλιοί φίλοι.
  
  Το χαμόγελο του Νικ έγινε λίγο σκυθρωπό. Ο Τζόνι μπορεί να μην το πρόσεξε στην αρχή, αλλά θα το δεχόταν. Το Blue Mandarin ήταν ένα κομψό καινούργιο πολυτελές ξενοδοχείο στην οδό Queen's Road με θέα την πίστα αγώνων Happy Valley. Ο Νικ έβγαλε τη μανσέτα της κοπέλας στο αυτοκίνητο και της χάιδεψε το χέρι. Χαμογέλασε και έδειξε τον εκθαμβωτικό λευκό ουρανοξύστη, την μπλε πισίνα, τα γήπεδα τένις, τους κήπους και την πυκνή συστάδα από πεύκα, καζουαρίνα και κινέζικο μπανιάν. Με την καλύτερη φωνή του για μήνα του μέλιτος, είπε: "Δεν είναι υπέροχο αυτό, αγάπη μου; Απλώς φτιαγμένο ειδικά για εμάς". Ένα διστακτικό χαμόγελο τράβηξε την άκρη του γεμάτου, κόκκινου στόματός της. Είπε: "Κάνεις τον εαυτό σου γελοίο, έτσι δεν είναι;" Την έπιασε από το χέρι σταθερά. "Όλα αυτά σε μια μέρα δουλειάς", της είπε. "Έλα, πριγκίπισσα. Πάμε στον παράδεισο. Για 500 δολάρια την ημέρα - Χονγκ Κονγκ, δηλαδή". Ανοίγοντας την πόρτα του ταξί, πρόσθεσε: "Ξέρεις, αυτή είναι η πρώτη φορά που σε βλέπω να χαμογελάς από τότε που φύγαμε από το Λονδίνο;" Το χαμόγελο άνοιξε ελαφρά, τα πράσινα μάτια τον μελέτησαν. "Μπορώ, θα μπορούσα να πιω ένα γρήγορο ποτό; Απλώς... για να γιορτάσουμε την έναρξη του μήνα του μέλιτος..." "Θα δούμε", είπε κοφτά. "Πάμε." Το κόκκινο MG. Το μπλε Hummer με τους δύο άντρες σταμάτησε στην οδό Queen's. Ο Νικ έδωσε σύντομες οδηγίες στον οδηγό ταξί και οδήγησε την κοπέλα στο λόμπι, κρατώντας την από το χέρι καθώς έλεγχε τις κρατήσεις τους στο ξενοδοχείο.
  
  Στεκόταν υπάκουα, με τα μάτια της χαμηλωμένα τον περισσότερο καιρό, παίζοντας καλά τον ρόλο της. Ο Νικ ήξερε ότι κάθε ανδρικό βλέμμα στο λόμπι εκτιμούσε τα μακριά πόδια και τους γλουτούς της, τη λεπτή μέση της, το πλούσιο στήθος της. Πιθανότατα ζήλευαν. Έσκυψε για να ακουμπήσει τα χείλη του στο απαλό μάγουλό της. Με μια εντελώς ατάραχη έκφραση και αρκετά δυνατά για να την ακούσει ο υπάλληλος πληροφορικής, ο Νικ Κάρτερ είπε: "Σ' αγαπώ τόσο πολύ, αγάπη μου. Δεν μπορώ να κρατήσω τα χέρια μου μακριά σου". Από την άκρη του όμορφου κόκκινου στόματός της, είπε ήσυχα: "Ηλίθιε μαριονέτα!"
  Ο υπάλληλος χαμογέλασε και είπε: "Η γαμήλια σουίτα είναι έτοιμη, κύριε. Πήρα την ελευθερία να στείλω λουλούδια. Ελπίζω να απολαύσετε τη διαμονή σας μαζί μας, κύριε και κυρία Μάνινγκ. Ίσως..." Ο Νικ τον διέκοψε με ένα γρήγορο ευχαριστώ και οδήγησε την κοπέλα στο ασανσέρ, ακολουθώντας τα δύο αγόρια με τις αποσκευές τους. Πέντε λεπτά αργότερα, σε μια πολυτελή σουίτα διακοσμημένη με μανόλιες και άγρια τριαντάφυλλα, η κοπέλα είπε: "Νομίζω πραγματικά ότι άξιζα ένα ποτό, δεν νομίζετε;" Ο Νικ κοίταξε το ρολόι χειρός του AXE. Είχε ένα φορτωμένο πρόγραμμα, αλλά θα υπήρχε χρόνος για αυτό. Είχε χρόνο για αυτό. Την έσπρωξε στον καναπέ, αλλά όχι απαλά. Τον κοίταξε έκπληκτη, πολύ έκπληκτη για να δείξει αγανάκτηση. Ο Killmaster χρησιμοποίησε την πιο τραχιά φωνή του. Μια φωνή που είχε το ρίγος του θανάτου σε μερικούς από τους πιο σκληρούς πελάτες του στον κόσμο.
  "Πριγκίπισσα ντα Γκάμα", είπε. "Ας καπνίσουμε ένα τσιγάρο. Απλώς ξεκαθαρίστε μερικά πράγματα. Πρώτον, δεν θα πιούμε. Όχι, επαναλαμβάνω, όχι ποτό! Όχι ναρκωτικά! Θα κάνετε ό,τι σας πουν. Αυτό είναι όλο. Ελπίζω να καταλαβαίνετε ότι δεν αστειεύομαι. Δεν... δεν θέλω να κάνω καμία σωματική άσκηση μαζί σας". Τα πράσινα μάτια της ήταν πετρωμένα και τον κοίταξε άγρια, με το στόμα της μια λεπτή κατακόκκινη γραμμή. "Εσύ... μαριονέτα! Αυτό είσαι μόνο, ένας μυώδης άντρας. Μια μεγάλη, ηλίθια μαϊμού. Σου αρέσει να κάνεις κουμάντο στις γυναίκες, έτσι δεν είναι; Δεν είσαι δώρο Θεού στις κυρίες;"
  Στάθηκε από πάνω της, κοιτάζοντας κάτω, με τα μάτια του σκληρά σαν αχάτες. Σήκωσε τους ώμους του. "Αν πρόκειται να κάνεις νευρικό ξέσπασμα", της είπε, "κάν'το τώρα. Βιάσου". Η πριγκίπισσα έγειρε πίσω στον καναπέ. Η φούστα της με το φαρδύ τελείωμα σηκώθηκε, αποκαλύπτοντας τις κάλτσες της. Πήρε μια βαθιά ανάσα, χαμογέλασε και του άπλωσε το στήθος της. "Χρειάζομαι ένα ποτό", μουρμούρισε. "Έχει περάσει πολύς καιρός. Εγώ... θα είμαι τρομερά καλή μαζί σου, τρομερά καλή μαζί σου, αν με αφήσεις μόνο..."
  Με απάθεια, με ένα χαμόγελο που δεν ήταν ούτε σκληρό ούτε ευγενικό, ο Killmaster χαστούκισε το όμορφο πρόσωπό της. Το χαστούκι αντήχησε στο δωμάτιο, αφήνοντας κόκκινα σημάδια στο χλωμό μάγουλό της. Η πριγκίπισσα πήδηξε πάνω του, ξύνοντας το πρόσωπό του με τα νύχια της. Τον έφτυσε. Του άρεσε αυτό. Είχε πολύ θάρρος. Πιθανότατα θα το χρειαζόταν. Όταν εξαντλήθηκε, είπε: "Υπέγραψες συμβόλαιο. Θα το τηρήσεις για όλη τη διάρκεια της αποστολής. Μετά από αυτό, δεν με νοιάζει τι κάνεις, τι σου συμβαίνει. Είσαι απλώς μια μισθωτή πιάνο και μην κάνεις φασαρία μαζί μου. Κάνε τη δουλειά σου και θα πληρωθείς καλά. Αν δεν το κάνεις, θα σε παραδώσω στους Πορτογάλους. Σε ένα λεπτό, χωρίς δεύτερη σκέψη, έτσι απλά..." Έτριξε τα δάχτυλά του.
  Στη λέξη "piao", έγινε θανάσιμα χλωμή. Σήμαινε "σκύλος", η χειρότερη, η πιο φθηνή πόρνη. Η πριγκίπισσα γύρισε στον καναπέ και άρχισε να κλαίει σιγανά. Ο Κάρτερ κοίταξε ξανά το ρολόι του όταν ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Ήταν ώρα. Άφησε να μπουν δύο λευκοί άντρες, μεγαλόσωμοι αλλά κάπως αδιάφοροι. Θα μπορούσαν να ήταν τουρίστες, επιχειρηματίες, κυβερνητικοί υπάλληλοι, οποιοσδήποτε. Ήταν υπάλληλοι της AXE, που τους είχε φέρει από τη Μανίλα ο Χοκ. Εκείνη τη στιγμή, το προσωπικό της AXE στο Χονγκ Κονγκ ήταν αρκετά απασχολημένο. Ένας από τους άντρες κουβαλούσε μια μικρή βαλίτσα. Άπλωσε το χέρι του, λέγοντας: "Πρέστον, κύριε. Οι αρουραίοι μαζεύονται". Ο Νικ Κάρτερ έγνεψε καταφατικά.
  Ένας άλλος άντρας, που συστήθηκε ως Ντίκενσον, είπε: "Λευκά και κίτρινα, κύριε. Είναι παντού". Ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Δεν υπάρχουν μαύροι αρουραίοι;" Οι άντρες αντάλλαξαν βλέμματα. Ο Πρέστον είπε: "Όχι, κύριε. Ποιοι μαύροι αρουραίοι; Πρέπει να υπάρχουν;" Η επικοινωνία δεν ήταν ποτέ τέλεια, ούτε καν στο AXE. Ο Νικ τους είπε να ξεχάσουν τους μαύρους αρουραίους. Είχε τις δικές του ιδέες γι' αυτό. Ο Πρέστον άνοιξε τη βαλίτσα του και άρχισε να ετοιμάζει έναν μικρό ραδιοπομπό. Κανένας από τους δύο δεν έδωσε προσοχή στο κορίτσι στον καναπέ. Είχε σταματήσει τώρα να κλαίει και ήταν θαμμένη στα μαξιλάρια.
  Ο Πρέστον σταμάτησε να παίζει με τον εξοπλισμό του και κοίταξε τον Νικ. "Πόσο σύντομα θέλετε να επικοινωνήσετε με το ελικόπτερο, κύριε;" "Όχι ακόμα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα μέχρι να λάβω ένα τηλεφώνημα ή ένα μήνυμα. Πρέπει να ξέρουν ότι είμαι εδώ." Ο άντρας ονόματι Ντίκενσον χαμογέλασε. "Πρέπει να ξέρουν, κύριε. Είχατε μια πραγματική παρέλαση ανθρώπων που ερχόταν από το αεροδρόμιο. Δύο αυτοκίνητα, συμπεριλαμβανομένου ενός κινεζικού. Φαινόταν να παρακολουθούν ο ένας τον άλλον, όπως και εσάς. Και, φυσικά, τον Τζόνι Σμαρτ." Ο Κίλμαστερ έγνεψε καταφατικά. "Τον έστειλες κι αυτόν; Δεν θα ήξερες τυχαία τη δική του εκδοχή της ιστορίας;" Και οι δύο άντρες κούνησαν το κεφάλι τους. "Δεν έχω ιδέα, κύριε. Μείναμε πολύ έκπληκτοι που είδαμε τον Τζόνι. Μήπως έχει κάποια σχέση με τους μαύρους αρουραίους για τους οποίους ρωτούσατε;" "Ίσως. Σκοπεύω να το μάθω. Γνωρίζω τον Τζόνι χρόνια και-" Χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Νικ σήκωσε το χέρι του. "Πρέπει να είναι αυτοί", απάντησε, "Ναι;" Ο Φρανκ Μάνινγκ; Ο νεόνυμφος; Ήταν μια ψηλή φωνή Χαν που μιλούσε τέλεια αγγλικά. Ο Νικ είπε "Ναι. Είμαι ο Φρανκ Μάνινγκ..."
  
  
  
  
  Προσπαθούσαν να τους ξεγελάσουν με αυτό το τέχνασμα για πολύ καιρό. Κάτι που ήταν αναμενόμενο. Ο στόχος ήταν να επικοινωνήσουν με τον Στρατηγό Μπουλανζέ χωρίς να ειδοποιήσουν τις αρχές του Χονγκ Κονγκ ή του Μακάο. "Είναι ενδιαφέρον και κερδοφόρο να επισκεφθείτε το Μακάο για το μήνα του μέλιτος, αμέσως. Χωρίς να χάσετε χρόνο. Το υδροπτέρυγο θα φτάσει εκεί από το Χονγκ Κονγκ σε μόλις εβδομήντα πέντε λεπτά. Αν θέλετε, θα κανονίσουμε τη μεταφορά." Στοιχηματίζω ότι συμφωνείτε! Ο Νικ είπε: "Θα κανονίσω τη μεταφορά μόνος μου. Και δεν νομίζω ότι θα τα καταφέρω σήμερα." Κοίταξε το ρολόι του. Ήταν μία παρά τέταρτο. Η φωνή του έγινε κοφτερή. "Πρέπει να είναι σήμερα! Δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο." "Όχι. Δεν μπορώ να έρθω." "Τότε απόψε;" "Ίσως, αλλά θα είναι αργά." Ο Νικ χαμογέλασε στο τηλέφωνο. Η νύχτα ήταν καλύτερη. Χρειαζόταν σκοτάδι για ό,τι έπρεπε να γίνει στο Μακάο. "Είναι πολύ αργά. Λοιπόν. Στην οδό ντας Λόρτσας υπάρχει ένα ξενοδοχείο που ονομάζεται "Το Σημάδι της Χρυσής Τίγρης". Θα έπρεπε να είσαι εκεί την Ώρα του Ποντικού. Με τα αγαθά. Είναι σαφές; Με τα αγαθά - θα την αναγνωρίσουν."
  "Καταλαβαίνω." "Έλα μόνος σου", είπε η φωνή. "Μόνο οι δυο σας μαζί της. Αν δεν το κάνετε, ή αν υπάρξει κάποια απάτη, δεν μπορούμε να είμαστε υπεύθυνοι για την ασφάλειά σας." "Θα είμαστε εκεί", είπε ο Κάρτερ. Έκλεισε το τηλέφωνο και στράφηκε στους δύο πράκτορες της AXE. "Αυτό ήταν. Βάλε τον ασύρματο, Πρέστον, και φέρε το ελικόπτερο εδώ. Γρήγορα. Μετά δώσε εντολή να δημιουργηθεί κυκλοφοριακή συμφόρηση στην οδό Κουίνς." "Μάλιστα, κύριε!" Ο Πρέστον άρχισε να παίζει με τον πομπό. Ο Νικ κοίταξε τον Ντίκενσον. "Το ξέχασα." "Έντεκα η ώρα το βράδυ, κύριε."
  Έχετε χειροπέδες μαζί σας; Ο Ντίκενσον φάνηκε λίγο ξαφνιασμένος. "Χειροπέδες, κύριε; Όχι, κύριε. Δεν το σκέφτηκα-εννοώ, δεν μου είπαν ότι θα ήταν απαραίτητες". Ο Κίλματερ πέταξε τις χειροπέδες του στον άντρα και έγνεψε στο κορίτσι. Η πριγκίπισσα είχε ήδη σηκωθεί, με τα μάτια της κόκκινα από το κλάμα, αλλά φαινόταν ψύχραιμη και απόμακρη. Ο Νικ θα στοιχημάτιζε ότι δεν είχε χάσει πολλά. "Πηγαίνετε την στην οροφή", διέταξε ο Νικ. "Αφήστε τις αποσκευές της εδώ. Είναι απλώς μια επίδειξη, έτσι κι αλλιώς. Μπορείτε να αφαιρέσετε τις χειροπέδες όταν την ανεβάσετε στο πλοίο, αλλά να την προσέχετε στενά. Είναι εμπόρευμα και πρέπει να μπορούμε να το δείξουμε. Αν δεν το κάνουμε, όλη η συμφωνία ακυρώνεται". Η πριγκίπισσα κάλυψε τα μάτια της με τα μακριά της δάχτυλα. Με πολύ ήσυχη φωνή, είπε: "Μπορώ να πιω τουλάχιστον ένα ποτό, παρακαλώ; Μόνο ένα;"
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του στον Ντίκενσον. "Τίποτα. Απολύτως τίποτα, εκτός αν σου το πω εγώ. Και μην την αφήσεις να σε ξεγελάσει. Θα προσπαθήσει. Είναι πολύ γλυκιά έτσι." Η πριγκίπισσα σταύρωσε τα πόδια της, ντυμένα με νάιλον, αποκαλύπτοντας ένα μακρύ μήκος από κάλτσες και λευκή σάρκα. Ο Ντίκενσον χαμογέλασε, και ο Νικ επίσης. "Είμαι ευτυχισμένος παντρεμένος, κύριε. Δουλεύω κι εγώ πάνω σε αυτό. Μην ανησυχείτε." Ο Πρέστον μιλούσε τώρα στο μικρόφωνο. "Από τον Άξονα στον Άξονα. Ξεκινήστε την αποστολή. Επανάληψη - ξεκινήστε την εργασία. Μπορείτε να με αντιγράψετε, Άξονα;" Μια βραχνή φωνή ψιθύρισε πίσω. "Από τον Άξονα στον Άξονα. Αντιγράψτε αυτό. Γουίλκο. Βγαίνω τώρα." Ο Κιλάρχης έγνεψε κοφτά στον Ντίκενσον. "Ωραία. Πήγαινέ την εκεί πάνω γρήγορα. Εντάξει, Πρέστον, βάλε μπρος την πρίζα. Δεν θέλουμε οι φίλοι μας να ακολουθούν αυτό το "ελικόπτερο"." Ο Πρέστον κοίταξε τον Νικ. "Έχεις σκεφτεί τα τηλέφωνα;" "Φυσικά και το κάνουμε! Πρέπει να το ρισκάρουμε. Αλλά τα τηλέφωνα αργούν, και η απόσταση από εδώ μέχρι την περιοχή της Σιούξι Γουόνγκ είναι μόνο τρία λεπτά." "Μάλιστα, κύριε." Ο Πρέστον άρχισε να μιλάει ξανά στο μικρόφωνο. Σημεία. Η Επιχείρηση Συγκόλλησης έχει ξεκινήσει. Επανάληψη - Η Επιχείρηση Συγκόλλησης έχει ξεκινήσει. Άρχισαν να έρχονται διαταγές, αλλά ο Νικ Κάρτερ δεν ακουγόταν πουθενά. Συνόδευσε τον Ντίκενσον και το κορίτσι χωρίς μανσέτα στην οροφή του ξενοδοχείου. Το ελικόπτερο AXE απλώς κατέβηκε. Η μεγάλη επίπεδη οροφή του Blue Mandarin έγινε ιδανικό σημείο προσγείωσης. Ο Νικ, με τον Λούγκερ στο χέρι, στεκόταν με την πλάτη του ακουμπισμένη στην πόρτα του μικρού ρετιρέ υπηρεσιών και παρακολουθούσε τον Ντίκενσον να βοηθάει το κορίτσι να μπει στο ελικόπτερο.
  
  Το ελικόπτερο ανέβαινε, γέρνοντας, οι περιστρεφόμενοι έλικες του έριχναν ένα σύννεφο σκόνης και συντριμμιών οροφής στο πρόσωπο του Κάρτερ. Έπειτα εξαφανίστηκε, ο δυνατός ήχος της μοτοσικλέτας έσβηνε καθώς κατευθυνόταν βόρεια, προς την περιοχή Γουάν Τσάι και τα σκουπίδια που περίμεναν εκεί. Ο Νικ χαμογέλασε. Οι θεατές, όλοι τους, θα έπρεπε να είχαν ήδη συναντήσει το πρώτο μεγάλο μποτιλιάρισμα, φρικτό ακόμη και για τα δεδομένα του Χονγκ Κονγκ. Η Πριγκίπισσα θα βρισκόταν στα σκουπίδια σε πέντε λεπτά. Δεν θα τους έκαναν καλό. Την είχαν χάσει. Θα τους έπαιρνε χρόνο να την ξαναβρούν, και δεν είχαν χρόνο. Για μια στιγμή, ο Κίλμαστερ στάθηκε κοιτάζοντας τον πολύβουο κόλπο, βλέποντας τα πυκνά κτίρια του Καουλούν και τους καταπράσινους λόφους των Νέων Εδαφών να υψώνονται στο βάθος. Αμερικανικά πολεμικά πλοία ήταν αγκυροβολημένα στο λιμάνι, και βρετανικά πολεμικά πλοία ήταν αγκυροβολημένα στις κυβερνητικές προβλήτες. Τα φέρι πηγαινοέρχονταν σαν ξέφρενα σκαθάρια. Εδώ κι εκεί, τόσο στο νησί όσο και στο Καουλούν, είδε τις μαύρες ουλές από πρόσφατες πυρκαγιές. Είχαν γίνει ταραχές πριν από λίγο καιρό. Ο Κίλμαστερ γύρισε να φύγει από την οροφή. Ούτε αυτός είχε πολύ χρόνο. Η Ώρα του Αρουραίου πλησίαζε. Πολλά έμεναν να γίνουν.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  Το γραφείο του Τζόνι Γουάιζ βρισκόταν στον τρίτο όροφο ενός ετοιμόρροπου κτιρίου στην οδό Άις Χάουζ, ακριβώς έξω από την οδό Κόνοτ. Ήταν μια περιοχή με μικρά μαγαζιά και κρυμμένα μαγαζιά στη γωνία. Στην ταράτσα δίπλα, σειρές από νουντλς στέγνωναν στον ήλιο σαν ρούχα, και στην είσοδο του κτιρίου υπήρχε μια πλαστική βάση για λουλούδια και μια θαμπή ορειχάλκινη πλάκα στην πόρτα που έγραφε: "Τζον Χόι, Ιδιωτική Έρευνα". Χόι. Φυσικά. Περίεργο που του είχε ξεφύγει από το μυαλό. Αλλά τότε, ο Τζόνι τον αποκαλούσαν "Έξυπνο" από τότε που τον είχε γνωρίσει ο Κάρτερ. Ο Νικ ανέβηκε τις σκάλες γρήγορα και αθόρυβα. Αν ο Τζόνι ήταν μέσα, ήθελε να τον αιφνιδιάσει. Ο Τζόνι έπρεπε να απαντήσει σε κάποιες ερωτήσεις με τον έναν ή τον άλλον τρόπο. Με τον εύκολο ή τον δύσκολο τρόπο. Το όνομα του Τζον Χόι ήταν γραμμένο στην παγωμένη γυάλινη πόρτα τόσο στα αγγλικά όσο και στα κινέζικα. Ο Νικ χαμογέλασε αμυδρά στους κινεζικούς χαρακτήρες - ήταν δύσκολο να εκφράσεις έρευνες στα κινέζικα. Ο Τζόνι χρησιμοποιούσε το Tel, το οποίο, εκτός από την παρακολούθηση και την έρευνα, μπορούσε επίσης να διαφύγει, να προχωρήσει ή να πιέσει. Αυτό σήμαινε και πολλά άλλα πράγματα. Μερικά από αυτά μπορούν να διαβαστούν ως διπλός σταυρός.
  Η πόρτα ήταν ελαφρώς ανοιχτή. Ο Νικ διαπίστωσε ότι δεν του άρεσε, οπότε
  Ο Νικ άνοιξε το παλτό του, ξεκουμπώνοντας το Luger στη νέα θήκη τύπου AXE που χρησιμοποιούσε τελευταία. Ετοιμαζόταν να ανοίξει την πόρτα όταν άκουσε τον ήχο του τρεχούμενου νερού. Ο Νικ άνοιξε την πόρτα, γλίστρησε γρήγορα μέσα και την έκλεισε, ακουμπώντας την πλάτη του σε αυτήν. Με μια γρήγορη ματιά, κοίταξε το μικρό, ενιαίο δωμάτιο και τα εκπληκτικά περιεχόμενά του. Έβγαλε το Luger από τη θήκη του για να στοχεύσει έναν ψηλό, μαύρο άντρα που έπλενε τα χέρια του στην τουαλέτα της γωνίας. Ο άντρας δεν γύρισε, αλλά τα μάτια του συνάντησαν αυτά του πράκτορα της AXE στον βρώμικο καθρέφτη πάνω από τη λεκάνη. "Μείνε εκεί που είσαι", είπε ο Νικ. "Καμία απότομη κίνηση και κράτα τα χέρια σου ορατά".
  Άπλωσε το χέρι του πίσω του και κλείδωσε την πόρτα. Μάτια-μεγάλα κεχριμπαρένια μάτια-τον κοίταζαν στον καθρέφτη. Αν ο άντρας ανησυχούσε ή φοβόταν, δεν το έδειχνε. Περίμενε ήρεμα την επόμενη κίνηση του Νικ. Ο Νικ, έδειξε ο Λούγκερ τον μαύρο άντρα, έκανε δύο βήματα προς το τραπέζι όπου καθόταν ο Τζόνι Σμάρτι. Το στόμα του Τζόνι ήταν ανοιχτό και μια σταγόνα αίμα έτρεχε από τη γωνία. Κοίταξε τον Νικ με μάτια που δεν θα έβλεπαν ποτέ ξανά τίποτα. Αν μπορούσε να μιλήσει-ο Τζόνι δεν μάσησε ποτέ τα λόγια του-ο Νίκελ μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό του να λέει: "Νίκιλ Πάλι! Παλιέ φίλε. Δώσε μου πέντε. Χαίρομαι που σε βλέπω, αγόρι μου. Θα μπορούσες να το είχες χρησιμοποιήσει αυτό, φίλε. Μου κόστισε πολύ, οπότε θα πρέπει-"
  Θα ήταν κάτι τέτοιο. Δεν θα το άκουγε ποτέ ξανά. Οι μέρες του Τζόνι είχαν τελειώσει. Το χάρτινο μαχαίρι με τη λαβή νεφρίτη στην καρδιά του φρόντιζε να μετακινήσει το Luger έστω και λίγο. "Γύρνα", είπε στον μαύρο άντρα. "Κράτα τα χέρια σου ψηλά. Πίεσε τον εαυτό σου σε αυτόν τον τοίχο, κοιτάζοντάς τον, με τα χέρια πάνω από το κεφάλι σου". Ο άντρας υπάκουσε χωρίς να πει λέξη. Ο Νικ τον χαστούκισε και τον χτύπησε στο σώμα. Ήταν άοπλος. Το κοστούμι του, ένα ακριβό ανοιχτόχρωμο μάλλινο κοστούμι με μια μόλις αισθητή ρίγα κιμωλίας, ήταν μουσκεμένο. Μπορούσε να μυρίσει το λιμάνι του Χονγκ Κονγκ. Το πουκάμισό του ήταν σκισμένο και η γραβάτα του έλειπε. Φορούσε μόνο ένα παπούτσι. Έμοιαζε με άντρα που είχε υποστεί κάποιο είδος ακρωτηριασμού. Ο Νικ Κάρτερ είχε περάσει καλά.
  και ήταν σίγουρος ότι ήξερε ποιος ήταν αυτός ο άντρας.
  
  Τίποτα από αυτά δεν φαινόταν στην απαθή έκφρασή του καθώς έδειχνε το Luger προς την καρέκλα. "Κάθισε". Ο μαύρος υπάκουσε, με το πρόσωπό του απαθές, τα κεχριμπαρένια μάτια του να μην φεύγουν ποτέ από του Κάρτερ. Ήταν ο πιο όμορφος μαύρος άντρας που είχε δει ποτέ ο Νικ Κάρτερ. Ήταν σαν να έβλεπε έναν μαύρο Γκρέγκορι Πεκ. Τα φρύδια του ήταν ψηλά και οι κρόταφοί του ελαφρώς φαλακροί. Η μύτη του ήταν παχιά και δυνατή, το στόμα του ευαίσθητο και καλοσχηματισμένο, το σαγόνι του δυνατό. Ο άντρας κοίταξε τον Νικ. Δεν ήταν πραγματικά μαύρος - το χάλκινο και το έβενο κάπως συγχωνεύτηκαν σε μια λεία, γυαλισμένη σάρκα. Ο Killmaster έγνεψε στο σώμα του Τζόνι. "Τον σκότωσες;"
  "Ναι, τον σκότωσα. Με πρόδωσε, με ξεπούλησε και μετά προσπάθησε να με σκοτώσει". Ο Νικ δέχτηκε δύο ξεχωριστά, ασήμαντα χτυπήματα. Δίστασε, προσπαθώντας να τα καταλάβει. Ο άντρας που είχε βρει εκεί μιλούσε αγγλικά της Οξφόρδης ή του Όλντ Ήτον. Οι αδιαμφισβήτητοι τόνοι της ανώτερης τάξης, του κατεστημένου. Ένα άλλο σημαντικό σημείο ήταν τα όμορφα, εκθαμβωτικά λευκά δόντια του άντρα - όλα λιμαρισμένα μέχρι μια μυτερή άκρη. Ο άντρας παρακολούθησε προσεκτικά τον Νικ. Τώρα χαμογέλασε, αποκαλύπτοντας περισσότερα δόντια. Έλαμπαν σαν μικρές λευκές λόγχες πάνω στο σκούρο δέρμα του. Με αδιάφορο τόνο, σαν ο άντρας που μόλις είχε παραδεχτεί ότι σκότωσε να ήταν πάνω από δύο μέτρα ψηλός, ο μαύρος είπε: "Σε ενοχλούν τα δόντια μου, γέρο; Ξέρω ότι εντυπωσιάζουν μερικούς ανθρώπους. Δεν τους κατηγορώ πραγματικά. Αλλά έπρεπε να το κάνω, δεν γινόταν τίποτα. Βλέπεις, είμαι Τσόκουε, και είναι το έθιμο της φυλής μου". Άπλωσε τα χέρια του, τεντώνοντας τα δυνατά, περιποιημένα δάχτυλά του. "Βλέπεις, προσπαθώ να τους βγάλω από την ερημιά. Μετά από πεντακόσια χρόνια αιχμαλωσίας. Οπότε πρέπει να κάνω κάτι που προτιμώ να μην κάνω. Να ταυτιστώ με τον λαό μου, βλέπεις". Τα λιμαρισμένα δόντια άστραψαν ξανά. "Είναι απλώς πολιτικά τεχνάσματα, στην πραγματικότητα. Σαν τους βουλευτές σου όταν φορούν τιράντες".
  "Θα σε εμπιστευτώ", είπε ο Νικ Κάρτερ. "Γιατί σκότωσες τον Τζόνι;" Ο Νέγρος φάνηκε έκπληκτος. "Αλλά σου το είπα, γέρο. Μου έκανε μια βρώμικη πράξη. Τον προσέλαβα για μια μικρή δουλειά -μου λείπουν τρομερά έξυπνοι άνθρωποι που να μιλούν αγγλικά, κινέζικα και πορτογαλικά-τον προσέλαβα, και με ξεγέλασε. Προσπάθησε να με σκοτώσει χθες το βράδυ στο Μακάο -και ξανά πριν από λίγες μέρες, όταν επέστρεφα στο Χονγκ Κονγκ με το πλοίο. Γι' αυτό αιμορραγώ, γι' αυτό φαίνομαι έτσι". Έπρεπε να κολυμπήσω το τελευταίο μισό μίλι μέχρι την ακτή. "Ήρθα εδώ για να το συζητήσω αυτό με τον κύριο Χόι. Ήθελα επίσης να πάρω κάποιες πληροφορίες από αυτόν. Ήταν πολύ θυμωμένος, προσπάθησε να με σημαδέψει με ένα όπλο και έχασα την ψυχραιμία μου. Έχω πραγματικά πολύ κακό χαρακτήρα. Το παραδέχομαι, οπότε πριν το καταλάβω, άρπαξα ένα χαρτομάντιλο και τον σκότωσα. Μόλις έπλενα τον εαυτό μου όταν έφτασες. "Καταλαβαίνω", είπε ο Νικ. "Τον σκότωσες - έτσι απλά". Κοφτερά δόντια του άστραψαν.
  "Λοιπόν, κύριε Κάρτερ. Δεν ήταν και πολύ χαμένος, έτσι δεν είναι;" "Ξέρετε; Πώς;" Ένα ακόμα χαμόγελο. Ο Κίλμαστερ σκέφτηκε τις φωτογραφίες των κανίβαλων που είχε δει στο παλιό National Geographics. "Πολύ απλό, κύριε Κάρτερ. Σας ξέρω, όπως σίγουρα θα ξέρετε ποιος είμαι. Πρέπει να παραδεχτώ ότι η δική μου υπηρεσία πληροφοριών είναι μάλλον πρωτόγονη, αλλά έχω μερικούς καλούς πράκτορες στη Λισαβόνα, και βασιζόμαστε αρκετά στις πορτογαλικές μυστικές υπηρεσίες." Ένα χαμόγελο. "Είναι πράγματι πολύ καλοί. Σπάνια μας απογοητεύουν. Έχουν τον πιο πλήρη φάκελο για εσάς, κύριε Κάρτερ, που έχω φωτογραφίσει ποτέ. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στα κεντρικά μου γραφεία κάπου στην Αγκόλα, μαζί με πολλούς άλλους. Ελπίζω να μην σας πειράζει." Ο Νικ αναγκάστηκε να γελάσει. "Αυτό δεν μου κάνει και πολύ καλό, έτσι δεν είναι; Είστε λοιπόν ο Σομπούζι Ασκάρι;" Ο μαύρος σηκώθηκε χωρίς να ζητήσει άδεια. Ο Νικ κρατούσε ένα Λούγκερ, αλλά τα κεχριμπαρένια μάτια απλώς κοίταξαν το πιστόλι και το απέρριψαν με περιφρόνηση. Ο μαύρος ήταν ψηλός. Ο Νικ θα μαντέψει ότι ήταν 1,80 ή 100 εκατοστά. Έμοιαζε με γερή, παλιά βελανιδιά. Τα σκούρα μαλλιά του ήταν ελαφρώς παγωμένα στους κροτάφους, αλλά ο Νικ δεν μπορούσε να καταλάβει την ηλικία του. Θα μπορούσε να ήταν από 30 έως 60. "Είμαι ο πρίγκιπας Σομπούρ Ασκάρι", είπε η μαύρη σταφίδα. Δεν υπήρχε πια χαμόγελο στο πρόσωπό του.
  "Ο λαός μου με φωνάζει Ντούμπα - Λιοντάρι! Θα σας αφήσω να μαντέψετε τι μπορεί να πουν οι Πορτογάλοι για μένα. Σκότωσαν τον πατέρα μου πριν από πολλά χρόνια όταν ηγήθηκε της πρώτης εξέγερσης. Νόμιζαν ότι αυτό ήταν το τέλος. Έκαναν λάθος. Οδηγώ τον λαό μου στη νίκη. Σε πεντακόσια χρόνια, θα διώξουμε επιτέλους τους Πορτογάλους! Έτσι πρέπει να είναι. Παντού στην Αφρική, στον κόσμο, η ελευθερία έρχεται στους αυτόχθονες λαούς. Έτσι θα είναι και με εμάς. Η Αγκόλα θα είναι ελεύθερη. Εγώ, το Λιοντάρι, το έχω ορκιστεί αυτό."
  "Είμαι με το μέρος σου", είπε ο Κίλμαστερ. "Σε αυτό, τέλος πάντων. Τώρα, τι θα λέγατε να ξεφύγουμε από τους καβγάδες και να ανταλλάξουμε πληροφορίες. Οφθαλμός αντί οφθαλμού. Μια ειλικρινής συμφωνία;" Ένα ακόμα γεμάτο νόημα χαμόγελο. Ο πρίγκιπας Ασκάρι είχε επιστρέψει στην προφορά της Οξφόρδης. "Συγγνώμη, γέρο. Έχω τάση για πομπώδη ομιλία. Κακή συνήθεια, το ξέρω, αλλά οι άνθρωποι πίσω στην πατρίδα το περιμένουν. Και στη δική μου φυλή, άλλωστε, ένας αρχηγός δεν έχει τη φήμη του ρήτορα, εκτός αν ασχολείται και με το θέατρο". Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά. Άρχιζε να συμπαθεί τον πρίγκιπα. Να τον δυσπιστεί, όπως όλους τους άλλους. "Λυπηθείτε με", είπε. "Κι εγώ νομίζω ότι πρέπει να φύγουμε από εδώ". Έδειξε τον αντίχειρά του προς το πτώμα του Τζόνι Σμαρτ, που ήταν ο πιο αδιάφορος παρατηρητής αυτής της ανταλλαγής.
  "Δεν θα θέλαμε να μας πιάσουν σε αυτή την υπόθεση. Η αστυνομία του Χονγκ Κονγκ είναι αρκετά επιπόλαιη όσον αφορά τους φόνους". Ο Πρίγκιπας είπε: "Συμφωνώ. Κανένας από τους δύο δεν θέλει να ασχοληθεί με την αστυνομία. Αλλά δεν μπορώ να βγω έτσι, γέρο. Να τραβήξω πολλή προσοχή". "Έχεις διανύσει πολύ δρόμο", είπε κοφτά ο Νικ. "Αυτό είναι το Χονγκ Κονγκ! Βγάλε το άλλο σου παπούτσι και τις κάλτσες. Φόρεσε το παλτό σου στο μπράτσο σου και πήγαινε ξυπόλητος. Φύγε". Ο Πρίγκιπας Ασκάρι έβγαζε το παπούτσι και τις κάλτσες του. "Καλύτερα να τα πάρω μαζί μου. Η αστυνομία θα έρθει κάποια στιγμή, και αυτά τα παπούτσια κατασκευάζονται στο Λονδίνο. Αν βρουν έστω και ένα..."
  - Εντάξει, - είπε απότομα ο Νικ. - Καλή ιδέα, Πρίγκιπα, αλλά έλα τώρα! - Ο μαύρος τον κοίταξε ψυχρά. - Δεν μιλάς έτσι σε έναν πρίγκιπα, γέρο. Ο Killmaster κοίταξε πίσω. . "Κάνω μια πρόταση. Τώρα προχωρήστε - αποφασίστε. Και μην προσπαθείτε να με ξεγελάσετε. Έχετε μπλέξει, όπως κι εγώ. Χρειαζόμαστε ο ένας τον άλλον. Ίσως μας χρειάζεστε περισσότερο από όσο σας χρειάζομαι εγώ, αλλά δεν πειράζει. Τι θα λέγατε;" Ο Πρίγκιπας κοίταξε το σώμα του Τζόνι Σμάρτι. - Φαίνεται ότι με έβαλες σε μειονεκτική θέση, γέρο. Τον σκότωσα. Σου το ομολόγησα κιόλας. Δεν ήταν και πολύ έξυπνο εκ μέρους μου, έτσι δεν είναι; - Εξαρτάται από το ποιος είμαι...
  "Αν μπορούμε να παίξουμε μπάλα μαζί, ίσως να μην χρειαστεί να το πω σε κανέναν", ξεστόμισε ο Νικ. "Βλέπεις έναν ζητιάνο", είπε. "Δεν έχω αποτελεσματικό προσωπικό στο Χονγκ Κονγκ. Τρεις από τους κουμπάρους μου σκοτώθηκαν χθες το βράδυ στο Μακάο, παγιδεύοντάς με. Δεν έχω ρούχα, δεν έχω πού να μείνω και έχω ελάχιστα χρήματα μέχρι να μπορέσω να επικοινωνήσω με μερικούς φίλους. Ναι, κύριε Κάρτερ, νομίζω ότι θα πρέπει να παίξουμε μπάλα μαζί. Μου αρέσει αυτή η έκφραση. Η αμερικανική αργκό είναι τόσο εκφραστική".
  Ο Νικ είχε δίκιο. Κανείς δεν έδωσε σημασία στον ξυπόλυτο, όμορφο, μελαχρινό άντρα καθώς περπατούσαν στους στενούς, πολύβουους δρόμους της περιοχής Wan Chai. Είχε αφήσει το Blue Mandarin στο βαν με τα πλυντήρια, και εκείνη τη στιγμή, οι ενδιαφερόμενοι προσπαθούσαν μανιωδώς να βρουν το κορίτσι. Είχε κερδίσει λίγο χρόνο πριν από την Ώρα του Αρουραίου. Τώρα έπρεπε να τον χρησιμοποιήσει προς όφελός του. Ο Κίλμεστερ είχε ήδη διαμορφώσει ένα σχέδιο. Ήταν μια ολοκληρωτική αλλαγή, μια απότομη απόκλιση από το σχέδιο που είχε τόσο προσεκτικά επινοήσει ο Χοκ. Αλλά τώρα βρισκόταν στο χωράφι, και στο χωράφι, είχε πάντα carte blanche. Εδώ, ήταν το αφεντικό του εαυτού του - και θα έφερε όλη την ευθύνη για την αποτυχία. Ούτε ο Χοκ ούτε ο ίδιος θα μπορούσαν να γνωρίζουν ότι ο πρίγκιπας θα εμφανιζόταν έτσι, έτοιμος να κάνει μια συμφωνία. Θα ήταν εγκληματικό, χειρότερο από ηλίθιο, να μην το εκμεταλλευτούν.
  Ο Killmaster δεν κατάλαβε ποτέ γιατί είχε επιλέξει το μπαρ Rat Fink στην οδό Hennessy. Σίγουρα, είχαν κλέψει το όνομα ενός καφέ της Νέας Υόρκης, αλλά αυτός δεν είχε πάει ποτέ σε κάποιο μαγαζί της Νέας Υόρκης. Αργότερα, όταν είχε χρόνο να το σκεφτεί, ο Νικ παραδέχτηκε ότι ολόκληρη η αύρα της αποστολής, η μυρωδιά, το μίασμα του φόνου και της απάτης, και οι άνθρωποι που εμπλέκονταν, θα μπορούσαν να συνοψιστούν καλύτερα σε μία λέξη: Rat Fink. Ένας κοινός νταβατζής περιφερόταν μπροστά από το μπαρ Rat Fink. Χαμογέλασε δουλοπρεπώς στον Νικ, αλλά συνοφρυώθηκε κοιτάζοντας τον ξυπόλυτο Πρίγκιπα. Ο Killmaster έσπρωξε τον άντρα στην άκρη, λέγοντας στα καντονέζικα: "Χτύπα ξύλο, έχουμε λεφτά και δεν χρειαζόμαστε κορίτσια. Χαθείτε". Αν σύχναζαν αρουραίοι στο μπαρ, δεν υπήρχαν πολλοί. Ήταν νωρίς. Δύο Αμερικανοί ναύτες μιλούσαν και έπιναν μπύρα στο μπαρ. Δεν υπήρχαν τραγουδιστές ή χορευτές τριγύρω. Μια σερβιτόρα με ελαστικό παντελόνι και φλοράλ μπλούζα τους οδήγησε σε ένα περίπτερο και πήρε την παραγγελία τους. Χασμουριόταν, τα μάτια της ήταν πρησμένα και προφανώς μόλις είχε φτάσει στην υπηρεσία. Δεν κοίταξε καν τα ξυπόλυτα πόδια του Πρίγκιπα. Ο Νικ περίμενε να φτάσουν τα ποτά. Έπειτα είπε: "Εντάξει, Πρίγκιπα. Ας μάθουμε αν έχουμε δουλειά-ξέρεις πού είναι ο Στρατηγός Ωγκύστ Μπουλανζέ;" "Φυσικά. Ήμουν μαζί του χθες. Στο ξενοδοχείο Τάι Γιπ στο Μακάο. Έχει μια Βασιλική Σουίτα εκεί". Θα ήθελε ο Νικ να προσέξει την ερώτησή του. "Ο Στρατηγός", είπε ο Πρίγκιπας, "είναι μεγαλομανής. Με λίγα λόγια, γέρο, είναι λίγο τρελός. Ντότι, ξέρεις. Τρελή". Ο Κίλμαστερ ήταν λίγο έκπληκτος και πολύ ενδιαφερόμενος. Δεν το είχε υπολογίσει αυτό. Ούτε ο Χοκ. Τίποτα στις ακατέργαστες αναφορές των πληροφοριών τους δεν το έδειχνε αυτό.
  "Άρχισε πραγματικά να το χάνει όταν οι Γάλλοι εκδιώχθηκαν από την Αλγερία", συνέχισε ο πρίγκιπας Ασκάρι. "Ξέρετε, ήταν ο πιο άκαμπτος από όλους τους άκαμπτους. Δεν έκανε ποτέ ειρήνη με τον Ντε Γκωλ. Ως επικεφαλής του Οργανισμού Αμερικανικών Κρατών (OAS), ανέχτηκε βασανιστήρια για τα οποία ακόμη και οι Γάλλοι ντρέπονταν. Τελικά, τον καταδίκασαν σε θάνατο. Ο στρατηγός αναγκάστηκε να τραπεί σε φυγή. Έτρεξε σε μένα, στην Αγκόλα". Αυτή τη φορά ο Νικ έθεσε το ερώτημα με λόγια. "Γιατί τον πήρατε μαζί σας αν είναι τρελός;"
  Χρειαζόμουν έναν στρατηγό. Είναι ένας χαρούμενος, υπέροχος στρατηγός, τρελός ή όχι. Πρώτα απ 'όλα, ξέρει από ανταρτοπόλεμο! Τον έμαθε στην Αλγερία. Αυτό είναι κάτι που ούτε ένας στρατηγός στις δέκα χιλιάδες δεν ξέρει. Καταφέραμε να κρύψουμε καλά το γεγονός ότι είναι τρελός. Τώρα, φυσικά, έχει τρελαθεί εντελώς. Θέλει να με σκοτώσει και να ηγηθεί μιας εξέγερσης στην Αγκόλα, της δικής μου εξέγερσης. Φαντάζεται τον εαυτό του δικτάτορα. Ο Νικ Κάρτερ έγνεψε καταφατικά. Ο Χοκ ήταν πολύ κοντά στην αλήθεια. Είπε: "Έχετε δει ποτέ κάποιον Συνταγματάρχη Τσουν Λι στο Μακάο; Είναι Κινέζος. Όχι ότι τον ξέρετε, αλλά είναι μεγάλο αφεντικό στην αντικατασκοπεία τους. Είναι ο άνθρωπος που πραγματικά θέλω". Ο Νικ εξεπλάγη που ο Πρίγκιπας δεν εξεπλάγη καθόλου.
  Περίμενε μεγαλύτερη αντίδραση, ή τουλάχιστον αμηχανία. Ο πρίγκιπας απλώς έγνεψε καταφατικά: "Γνωρίζω τον Συνταγματάρχη σας Τσουν Λι. Ήταν κι αυτός στο ξενοδοχείο Τάι Ιπ χθες. Οι τρεις μας, εγώ, ο Στρατηγός και ο Συνταγματάρχης Λι, δειπνήσαμε και ήπιαμε, και μετά είδαμε μια ταινία. Συνολικά, ήταν μια αρκετά ευχάριστη μέρα. Αν σκεφτεί κανείς ότι σχεδίαζαν να με σκοτώσουν αργότερα. Έκαναν ένα λάθος. Δύο λάθη, στην πραγματικότητα. Νόμιζαν ότι θα με σκότωναν εύκολα. Και επειδή νόμιζαν ότι θα πέθαινα, δεν μπήκαν στον κόπο να πουν ψέματα για τα σχέδιά τους ή να τα κρύψουν". Τα κοφτερά του δόντια άστραψαν στον Νικ. "Βλέπετε, λοιπόν, κύριε Κάρτερ, ίσως κι εσείς κάνατε λάθος. Ίσως είναι ακριβώς το αντίθετο από αυτό που πιστεύετε. Ίσως με χρειάζεστε περισσότερο από όσο σας χρειάζομαι εγώ. Σε αυτή την περίπτωση, πρέπει να σας ρωτήσω - πού είναι το κορίτσι; Η πριγκίπισσα Μοργκάνα ντα Γκάμα; Είναι επιτακτική ανάγκη να την έχω, όχι τον Στρατηγό". Το χαμόγελο του Killmaster ήταν λυκόψυχο. "Θαυμάζετε την αμερικανική αργκό, Πρίγκιπα. Να κάτι που μπορεί να σας φτάσει - δεν θα θέλατε να μάθετε;"
  "Φυσικά", είπε ο πρίγκιπας Ασκάρι. "Πρέπει να τα μάθω όλα. Πρέπει να δω την πριγκίπισσα, να της μιλήσω και να προσπαθήσω να την πείσω να υπογράψει κάποια έγγραφα. Δεν της εύχομαι να πάθει τίποτα κακό, γέρο... Είναι τόσο γλυκιά. Είναι κρίμα που ταπεινώνει τον εαυτό της έτσι.
  Ο Νικ είπε: "Ανέφερες ότι θα έβλεπες ταινία; Ταινίες για την πριγκίπισσα;" Ένα βλέμμα αηδίας διαπέρασε τα όμορφα, σκοτεινά χαρακτηριστικά του πρίγκιπα. "Ναι. Δεν μου αρέσουν ούτε εμένα τέτοια πράγματα. Δεν νομίζω ότι αρέσει ούτε στον Συνταγματάρχη Λι. Οι Κόκκινοι είναι πολύ ηθικοί, άλλωστε! Εκτός από τους φόνους. Ο Στρατηγός Μπουλανζέ είναι αυτός που τρελαίνεται για την πριγκίπισσα. Τον έχω δει να τρέχει τα σάλια του και να δουλεύει πάνω στις ταινίες. Τις βλέπει ξανά και ξανά. Ζει σε ένα πορνογραφικό όνειρο. Νομίζω ότι ο Στρατηγός είναι ανίκανος εδώ και χρόνια και ότι αυτές οι ταινίες, μόνο οι εικόνες, τον έχουν επαναφέρει στη ζωή." Γι' αυτό ανυπομονεί τόσο πολύ να αποκτήσει το κορίτσι. Γι' αυτό, αν την αποκτήσω, μπορώ να ασκήσω μεγάλη πίεση στον Στρατηγό και στη Λισαβόνα. Την θέλω περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, κύριε Κάρτερ. Πρέπει!"
  Ο Κάρτερ ενεργούσε τώρα μόνος του, χωρίς έγκριση ή επικοινωνία με τον Χοκ. Ας είναι. Αν έκοβε κάποιο άκρο, θα ήταν ο κώλος του. Άναψε ένα τσιγάρο, το έδωσε στον Πρίγκιπα και μισόκλεισε τα μάτια του καθώς μελετούσε τον άντρα μέσα από τα σύννεφα καπνού. Ένας από τους ναύτες έριξε κέρματα στο τζουκ μποξ. Καπνός μπήκε στα μάτια του. Φαινόταν σκόπιμο. Ο Νικ είπε: "Ίσως μπορούμε να κάνουμε δουλειές, Πρίγκιπα. Να παίξουμε. Για αυτό, πρέπει να εμπιστευόμαστε ο ένας τον άλλον σε κάποιο βαθμό, να σε εμπιστευτούμε μέχρι τη γωνία με την πορτογαλική πατάκα". Ένα χαμόγελο... Κεχριμπαρένια μάτια άστραψαν στον Νικ. " Όπως έχω κι εγώ, κύριε Κάρτερ". "Σε αυτή την περίπτωση, Πρίγκιπα, θα πρέπει να προσπαθήσουμε να κάνουμε μια συμφωνία. Ας το δούμε προσεκτικά - εγώ έχω χρήματα, εσύ όχι. Εγώ έχω μια οργάνωση, εσύ όχι. Ξέρω πού είναι η Πριγκίπισσα, εσύ όχι. Εγώ είμαι οπλισμένος, εσύ όχι. Από την άλλη πλευρά, εσύ έχεις πληροφορίες που χρειάζομαι. Δεν νομίζω ότι μου έχεις πει ακόμα όλα όσα ξέρεις. Μπορεί επίσης να χρειαστώ τη φυσική σου βοήθεια".
  Ο Χοκ προειδοποίησε ότι ο Νικ έπρεπε να πάει μόνος του στο Μακάο. Δεν μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν άλλοι πράκτορες της AXE. Το Μακάο δεν ήταν το Χονγκ Κονγκ. "Αλλά στο τέλος, συνήθως συνεργάζονταν. Οι Πορτογάλοι ήταν εντελώς διαφορετικό θέμα. Ήταν τόσο παιχνιδιάρηδες όσο ένα μικρό σκυλί που γαβγίζει σε μαστίφ. Ποτέ μην ξεχνάτε", είπε ο Χοκ, "τα Νησιά του Πράσινου Ακρωτηρίου και τι είναι θαμμένο εκεί".
  Ο Πρίγκιπας Ασκάρι άπλωσε ένα δυνατό, σκοτεινό χέρι. "Είμαι έτοιμος να κάνω μια συνθήκη μαζί σας, κύριε Κάρτερ. Να πούμε, για όσο διαρκεί αυτή η έκτακτη ανάγκη; Είμαι ο Πρίγκιπας της Αγκόλας και δεν έχω παραβιάσει ποτέ τον λόγο μου σε κανέναν". Ο Κίλμαστερ τον πίστεψε κατά κάποιον τρόπο. Αλλά δεν άγγιξε το απλωμένο χέρι. "Πρώτα, ας το ξεκαθαρίσουμε. Σαν το παλιό αστείο: ας μάθουμε ποιος κάνει τι σε ποιον και ποιος πληρώνει γι' αυτό;" Ο Πρίγκιπας τράβηξε το χέρι του πίσω. Λίγο σκυθρωπά, είπε: "Όπως θέλετε, κύριε Κάρτερ". Το χαμόγελο του Νικ ήταν σκυθρωπό. "Φωνάξτε με Νικ", είπε. "Δεν χρειαζόμαστε όλο αυτό το πρωτόκολλο μεταξύ δύο αδίστακτων που σχεδιάζουν κλοπή και φόνο". Ο Πρίγκιπας έγνεψε καταφατικά. "Και εσείς, κύριε, μπορείτε να με φωνάζετε Άσκι. Έτσι με φώναζαν στο σχολείο στην Αγγλία. Και τώρα;" "Τώρα, Άσκι, θέλω να μάθω τι θέλετε. Αυτό ακριβώς. Εν συντομία. Τι θα σας ικανοποιήσει;"
  Ο πρίγκιπας άπλωσε το χέρι του για ένα ακόμα τσιγάρο του Νικ. "Είναι αρκετά απλό. Χρειάζομαι την Πριγκίπισσα ντα Γκάμα. Τουλάχιστον για λίγες ώρες. Μετά μπορείς να την εξαγοράσεις. Ο Στρατηγός Μπουλανζέ έχει μια βαλίτσα γεμάτη ακατέργαστα διαμάντια. Αυτός ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι θέλει διαμάντια. Αυτή είναι μια πολύ σοβαρή απώλεια για μένα. Η επανάστασή μου χρειάζεται πάντα χρήματα. Χωρίς χρήματα, δεν μπορώ να αγοράσω όπλα για να συνεχίσω τον αγώνα". Ο Κίλμαστερ απομακρύνθηκε λίγο από το τραπέζι. Άρχιζε να καταλαβαίνει λίγο. "Θα μπορούσαμε", είπε απαλά, "απλώς να βρούμε μια άλλη αγορά για τα ακατέργαστα διαμάντια σας". Ήταν ένα είδος φλυαρίας, ένα γκρίζο ψέμα. Και ίσως ο Χοκ να μπορούσε να το κάνει. Με τον δικό του τρόπο, και χρησιμοποιώντας τα δικά του ιδιόμορφα και ύπουλα μέσα, ο Χοκ είχε τόση δύναμη όσο ο Τζ. Έντγκαρ.
  Ίσως να είναι έτσι. "Και", είπε ο Πρίγκιπας, "πρέπει να σκοτώσω τον Στρατηγό Μπουλανζέ. Συνωμοτεί εναντίον μου σχεδόν από την αρχή. Ακόμα και πριν τρελαθεί, όπως έχει κάνει τώρα. Δεν έκανα τίποτα γι' αυτό επειδή τον χρειαζόμουν. Ακόμα και τώρα. Στην πραγματικότητα, δεν θέλω να τον σκοτώσω, αλλά νιώθω ότι πρέπει. Αν ο λαός μου είχε καταφέρει να φέρει το κορίτσι και την ταινία στο Λονδίνο..." Ο Πρίγκιπας σήκωσε τους ώμους του. "Αλλά δεν το έκανα. Εσείς τους νικήσατε όλους. Τώρα πρέπει να φροντίσω προσωπικά να απομακρυνθεί ο στρατηγός από τον δρόμο". "Και αυτό είναι όλο;" Ο Πρίγκιπας σήκωσε ξανά τους ώμους του. "Προς το παρόν, αυτό είναι αρκετό. Ίσως πάρα πολύ. Σε αντάλλαγμα, προσφέρω την πλήρη συνεργασία μου. Θα υπακούσω ακόμη και στις διαταγές σας. Δίνω διαταγές και δεν τις παίρνω ελαφρά. Θα χρειαστώ, φυσικά, όπλα". "Φυσικά. Θα το συζητήσουμε αργότερα".
  Ο Νικ Κάρτερ έγνεψε στη σερβιτόρα με το δάχτυλό του και παρήγγειλε δύο ακόμη ποτά. Μέχρι να φτάσουν, κοίταξε άπραγος το σκούρο μπλε κουβούκλιο από γάζα που έκρυβε την οροφή από τσίγκινο. Τα επιχρυσωμένα αστέρια έδειχναν φανταχτερά στο μεσημεριανό φως. Οι Αμερικανοί ναύτες είχαν ήδη φύγει. Εκτός από αυτούς, το μέρος ήταν έρημο. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν η πιθανότητα ενός τυφώνα είχε κάποια σχέση με την έλλειψη επαγγελματικών χώρων. Κοίταξε το ρολόι του, συγκρίνοντάς το με το Penrod του με την οβάλ κλίμακα. Δύο και τέταρτο, η Ώρα του Πιθήκου. Μέχρι στιγμής, αν λάβουμε υπόψη όλα τα δεδομένα, ήταν μια καλή εργάσιμη μέρα. Ο πρίγκιπας Ασκάρι ήταν επίσης σιωπηλός. Καθώς η μαμά-σαν έφευγε, με το ελαστικό παντελόνι της να θρόιζε, είπε: "Συμφωνείς, Νικ; Με αυτά τα τρία πράγματα;" Ο Κιλμάστερ έγνεψε καταφατικά. "Συμφωνώ. Αλλά η δολοφονία του στρατηγού είναι δική σου υπόθεση, όχι δική μου. Αν σε πιάσουν οι αστυνομικοί από το Μακάο ή το Χονγκ Κονγκ, δεν σε ξέρω." Δεν σε έχω ξαναδεί. "Φυσικά." - Εντάξει. Θα σε βοηθήσω να πάρεις πίσω τα ακατέργαστα διαμάντια σου, αρκεί να μην παρεμβαίνει στην δική μου αποστολή.
  Αυτό το κορίτσι, θα σε αφήσω να της μιλήσεις. Δεν θα την εμποδίσω να υπογράψει τα έγγραφα αν θέλει να τα υπογράψει. Μάλιστα, θα την πάρουμε μαζί μας απόψε. Στο Μακάο. Ως εγγύηση της καλής μου πίστης. Επίσης, ως δόλωμα, ως δόλωμα, αν το χρειαστούμε. Και αν είναι μαζί μας, Άσκι, ίσως σου δώσει επιπλέον κίνητρο να εκπληρώσεις τον ρόλο σου. Θα θελήσεις να την κρατήσεις ζωντανή." Μια ματιά μόνο στα κοφτερά δόντια. "Βλέπω ότι δεν σε έχουν υπερεκτιμήσει, Νικ. Τώρα καταλαβαίνω γιατί ο πορτογαλικός σου φάκελος = Σου είπα ότι έχω φωτοτυπία, γιατί φέρει την ένδειξη: Perigol Tenha Cuidador Επικίνδυνο. Να είσαι προσεκτικός.
  Το χαμόγελο του Killmaster ήταν παγωμένο. "Είμαι κολακευμένος. Τώρα, Άσκι, θέλω να μάθω τον πραγματικό λόγο που οι Πορτογάλοι είναι τόσο πρόθυμοι να απομακρύνουν την πριγκίπισσα από την κυκλοφορία. Να την βάλουν σε άσυλο. Ω, ξέρω λίγα για την ηθική της αισχρότητα, το κακό παράδειγμα που δίνει στον κόσμο, αλλά δεν είναι αρκετό. Πρέπει να γίνουν περισσότερα. Αν κάθε χώρα φυλάκιζε τους μεθυσμένους, τους ναρκομανείς και τις πόρνες της απλώς για να προστατεύσει την εικόνα της, δεν θα υπήρχε ένα κλουβί αρκετά μεγάλο για να τους κρατήσει. Νομίζω ότι ξέρεις τον πραγματικό λόγο. Νομίζω ότι έχει να κάνει με αυτόν τον θείο της, αυτόν τον μεγάλο άνθρωπο στο πορτογαλικό υπουργικό συμβούλιο, τον Λουίς ντα Γκάμα". Απλώς επαναλάμβανε τις σκέψεις του Χοκ.
  Ο γέρος μύρισε έναν μεγάλο αρουραίο ανάμεσα στα μικρότερα τρωκτικά και ζήτησε από τον Νικ να δοκιμάσει τη θεωρία του, αν ήταν δυνατόν. Αυτό που πραγματικά χρειαζόταν ο Χοκ ήταν μια πηγή αντίθλιψης εναντίον των Πορτογάλων, κάτι που θα μπορούσε να μεταδώσει στους ανώτερους που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να εκτονώσουν την κατάσταση στο Πράσινο Ακρωτήριο. Ο πρίγκιπας πήρε άλλο ένα τσιγάρο και το άναψε πριν απαντήσει.
  "Έχεις δίκιο. Υπάρχουν περισσότερα. Πολύ περισσότερα. Αυτή, Νικ, είναι μια πολύ άσχημη ιστορία. "Οι άσχημες ιστορίες είναι η δουλειά μου", είπε ο Κίλμαστερ.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  Η μίνι-αποικία του Μακάο βρίσκεται περίπου σαράντα μίλια νοτιοδυτικά του Χονγκ Κονγκ. Οι Πορτογάλοι ζουν εκεί από το 1557 και τώρα η κυριαρχία τους απειλείται από έναν γιγάντιο Κόκκινο Δράκο, που ρεύεται φωτιά, θειάφι και μίσος. Αυτό το μικροσκοπικό, πράσινο κομμάτι της Πορτογαλίας, επισφαλώς προσκολλημένο στο απέραντο δέλτα των ποταμών Περλ και Γουέστ, ζει στο παρελθόν και σε δανεικό χρόνο. Μια μέρα, ο Κόκκινος Δράκος θα σηκώσει το νύχι του και αυτό θα είναι το τέλος. Εν τω μεταξύ, το Μακάο είναι μια πολιορκημένη χερσόνησος, υποκείμενη σε κάθε ιδιοτροπία του λαού του Πεκίνου. Οι Κινέζοι, όπως είπε ο πρίγκιπας Ασκάρι στον Νικ Κάρτερ, έχουν καταλάβει την πόλη σε όλα εκτός από το όνομα. "Αυτός ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι από εσάς", είπε ο Πρίγκιπας, "δίνει διαταγές στον Πορτογάλο κυβερνήτη αυτή τη στιγμή. Οι Πορτογάλοι προσπαθούν να δείξουν καλό πρόσωπο, αλλά δεν κοροϊδεύουν κανέναν. Ο Συνταγματάρχης Λι χτυπάει τα δάχτυλά του και αυτοί πηδούν. Είναι στρατιωτικός νόμος τώρα και υπάρχουν περισσότεροι Ερυθροφρουροί από στρατεύματα της Μοζαμβίκης. Αυτή ήταν μια σημαντική ανακάλυψη για μένα, οι Μοζαμβικανοί και οι Πορτογάλοι τους χρησιμοποιούν για στρατεύματα φρουράς. Είναι μαύροι. Είμαι μαύρος. Μιλάω λίγο τη γλώσσα τους. Ήταν ο Μοζαμβικανός δεκανέας που με βοήθησε να δραπετεύσω αφού ο Τσουν Λι και ο Στρατηγός απέτυχαν να με σκοτώσουν. Αυτό θα μπορούσε να μας είναι χρήσιμο απόψε, ο Killmaster δεν θα μπορούσε να συμφωνήσει σε περισσότερα.
  
  Ο Νικ ήταν παραπάνω από ευχαριστημένος με την κατάσταση στο Μακάο. Ταραχές, λεηλασίες και εμπρησμοί, εκφοβισμός των Πορτογάλων, απειλές για διακοπή ρεύματος και νερού στην ηπειρωτική χώρα-όλα αυτά θα λειτουργούσαν υπέρ του. Επρόκειτο να οργανώσει αυτό που η AXE ονόμασε κολασμένη επιδρομή. Λίγο χάος θα λειτουργούσε υπέρ του. Ο Killmaster δεν είχε προσευχηθεί στον Hung για κακοκαιρία, αλλά είχε ζητήσει από τρεις ναύτες από το Tangaran να κάνουν ακριβώς αυτό. Φαινόταν να έχει αποδώσει. Το μεγάλο ποντοπόρα σκουπίδια κατευθυνόταν σταθερά δυτικά-νοτιοδυτικά για σχεδόν πέντε ώρες, τα πανιά του από μπαστούνι με φτερά νυχτερίδας το τραβούσαν όσο πιο κοντά στον άνεμο μπορούσε να πλεύσει ένα σκουπίδι. Ο ήλιος είχε εξαφανιστεί προ πολλού πίσω από μια απλωμένη μαύρη συστάδα σύννεφων στα δυτικά. Ο άνεμος, ζεστός και υγρός, φυσούσε ακανόνιστα, πότε ορμώντας, πότε ορμώντας, μικρές εκρήξεις οργής και περιστασιακές γραμμικές καταιγίδες. Πίσω τους, ανατολικά του Χονγκ Κονγκ, ο μισός ουρανός σκιαγραφούνταν σε βαθύ μπλε λυκόφως. Το άλλο μισό μπροστά τους ήταν μια καταιγίδα, ένα δυσοίωνο, σκοτεινό χάος όπου άστραφταν αστραπές.
  Ο Νικ Κάρτερ, κάτι σαν ναύτης, μαζί με όλα τα άλλα χαρακτηριστικά που συνθέτουν έναν πρώτης τάξεως πράκτορα της AXE, διαισθάνθηκε ότι ετοιμαζόταν μια καταιγίδα. Την καλωσόρισε, όπως καλωσόριζε και την αναταραχή στο Μακάο. Αλλά ήθελε μια καταιγίδα - απλώς μια καταιγίδα. Όχι έναν τυφώνα. Ο αλιευτικός στόλος σαμπάν του Μακάο, με επικεφαλής κόκκινα κινεζικά περιπολικά σκάφη, είχε εξαφανιστεί στο σκοτάδι στα δυτικά πριν από μία ώρα. Ο Νικ, ο πρίγκιπας Ασκάρι και το κορίτσι, μαζί με τρεις άντρες από το Τανγκαράν, βρίσκονταν σε πλήρη θέα του στολίσκου σαμπάν, προσποιούμενοι ότι ψαρεύουν, μέχρι που μια κανονιοφόρος έδειξε ενδιαφέρον. Ήταν μακριά από τα σύνορα, αλλά όταν πλησίασε η κινεζική κανονιοφόρος, ο Νικ έδωσε την εντολή και ξεκίνησαν προς τα κάτω. Ο Νικ στοιχημάτιζε ότι οι Κινέζοι δεν θα ήθελαν ένα περιστατικό σε διεθνή ύδατα, και το στοίχημα είχε αποδώσει. Θα μπορούσε να είχε πάει και προς τα δύο, και ο Νικ το ήξερε. Οι Κινέζοι ήταν δύσκολο να καταλάβουν. Αλλά έπρεπε να πάρουν το ρίσκο: μέχρι το βράδυ, ο Νικ θα ήταν δύο ώρες από το Πένλαα Πόιντ. Ο Νικ, ο πρίγκιπας Ντα Γκάμα και η πριγκίπισσα Ντα Γκάμα ήταν στο αμπάρι των παλιοσίδερων. Σε μισή ώρα, θα έφευγαν και θα έφταναν στον προορισμό τους. Και οι τρεις ήταν ντυμένοι Κινέζοι ψαράδες.
  
  Ο Κάρτερ φορούσε μαύρο τζιν και μπουφάν, λαστιχένια παπούτσια και ένα κωνικό ψάθινο σκουφάκι. Κρατούσε ένα Luger και ένα στιλέτο, καθώς και μια ζώνη με χειροβομβίδες κάτω από το μπουφάν του. Ένα σουγιά με ορειχάλκινη λαβή κρεμόταν από ένα δερμάτινο λουράκι γύρω από το λαιμό του. Ο Πρίγκιπας κουβαλούσε επίσης ένα σουγιά και ένα βαρύ αυτόματο πιστόλι .45 σε θήκη ώμου. Το κορίτσι ήταν άοπλο. Τα σκουπίδια έτριζαν, βογκούσαν και παραπατούσαν στην ορμητική θάλασσα. Ο Νικ κάπνιζε και παρακολουθούσε τον Πρίγκιπα και την Πριγκίπισσα. Το κορίτσι φαινόταν πολύ καλύτερα σήμερα. Ο Ντίκενσον ανέφερε ότι δεν είχε φάει ή κοιμηθεί καλά. Δεν είχε ζητήσει ποτό ή ναρκωτικά. Καπνίζοντας ένα βρωμερό τσιγάρο Great Wall, ο πράκτορας AXE παρακολουθούσε τους συντρόφους του να μιλάνε και να γελούν ξανά και ξανά. Αυτό ήταν ένα διαφορετικό κορίτσι. Θαλασσινός αέρας; Απελευθέρωση από την κράτηση; (Ήταν ακόμα κρατούμενός του.) Το γεγονός ότι ήταν νηφάλια και χωρίς ναρκωτικά; Ή ένας συνδυασμός όλων αυτών των πραγμάτων; Ο Killmaster έμοιαζε λίγο με τον Πυγμαλίωνα. Δεν ήταν σίγουρος ότι του άρεσε αυτό το συναίσθημα. Τον ενοχλούσε.
  Ο πρίγκιπας γέλασε δυνατά. Το κορίτσι συμμετείχε, τα γέλια της μαλάκωσαν, με μια χροιά πιανίσιμου. Ο Νικ τους κοίταξε άγρια. Κάτι τον ενοχλούσε, και θα ήταν καταραμένος αν ήξερε ότι ο Χ ήταν κάτι παραπάνω από ευχαριστημένος με την Άσκι. Σχεδόν εμπιστευόταν τον άντρα τώρα - αρκεί τα συμφέροντά τους να συμφωνούσαν. Το κορίτσι αποδείχθηκε υπάκουο και εξαιρετικά υπάκουο. Αν ήταν φοβισμένη, δεν φαινόταν στα πράσινα μάτια της. Είχε εγκαταλείψει την ξανθιά περούκα. Έβγαλε το αδιάβροχό της και πέρασε ένα λεπτό δάχτυλο μέσα από τα κοντά, σκούρα μαλλιά της. Στο αμυδρό φως του μοναδικού φαναριού, έλαμπαν σαν μαύρο καπέλο. Ο πρίγκιπας είπε κάτι, και γέλασε ξανά. Κανένας από τους δύο δεν έδωσε ιδιαίτερη προσοχή στον Νικ. Τα πήγαιναν καλά, και ο Νικ δεν μπορούσε να την κατηγορήσει. Του άρεσε η Άσκι - και της άρεσε όλο και περισσότερο με κάθε λεπτό που περνούσε. Γιατί τότε, αναρωτήθηκε ο Νικ, έδειχνε συμπτώματα του ίδιου παλιού σκοταδιού που τον είχε χτυπήσει στο Λονδίνο; Άπλωσε ένα μεγάλο χέρι προς το φως. Σταθερός σαν βράχος. Ποτέ δεν είχε νιώσει καλύτερα, ποτέ δεν ήταν σε καλύτερη φόρμα. Η αποστολή πήγαινε καλά. Ήταν σίγουρος ότι μπορούσε να το χειριστεί, επειδή ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι δεν ήταν σίγουρος για τον εαυτό του, και αυτό θα έκανε τη διαφορά.
  Γιατί ένας από τους ψαράδες του Τανγκάρ του συρίζει από την καταπακτή; Ο Νικ σηκώθηκε από την πομπή του και πλησίασε την καταπακτή. "Τι συμβαίνει, Μιν;" ψιθύρισε ο άντρας σε πίτζιν. "Είμαστε πολύ κοντά στο Πένια Μπίμπι." Ο Κιλμάστερ έγνεψε καταφατικά. "Πόσο κοντά τώρα;" Τα σκουπίδια σηκώθηκαν και λικνίστηκαν καθώς ένα μεγάλο κύμα τα χτύπησε. "Ίσως ένα μίλι... Μην πλησιάσεις πολύ, νομίζω πως όχι. Έχω πολλά πολλά κόκκινα σκάφη, νομίζω, γαμώτο! Ίσως;" Ο Νικ ήξερε ότι οι Τανγκάρ ήταν νευρικοί. Ήταν καλοί άνθρωποι, με πολύ ύπουλο χέρι από τους Βρετανούς, αλλά ήξεραν τι θα συνέβαινε αν τους έπιαναν οι Τσικόμ. Θα υπήρχε μια διαδικασία προπαγάνδας και πολλή διαφημιστική εκστρατεία, αλλά στο τέλος θα ήταν το ίδιο πράγμα - μείον τρία κεφάλια.
  Ένα μίλι ήταν όσο πιο κοντά μπορούσαν να ελπίζουν. Θα έπρεπε να κολυμπήσουν για το υπόλοιπο της διαδρομής. Κοίταξε ξανά τον Τάνγκαρ. "Καιρός; Καταιγίδα; Τόι-τζανγκ;" Ο άντρας σήκωσε τους λαμπερούς, μυώδεις ώμους του, βρεγμένους από το θαλασσινό νερό. "Ίσως. Ποιος μπορεί να μου πει;" Ο Νικ στράφηκε στους συντρόφους του. "Εντάξει, εσείς οι δύο. Αυτό είναι όλο. Πάμε." Ο πρίγκιπας, με το κοφτερό του βλέμμα να λάμπει, βοήθησε το κορίτσι να σηκωθεί. Κοίταξε τον Νικ ψυχρά. "Θα κολυμπήσουμε τώρα, υποθέτω;" "Ωραία. Θα κολυμπήσουμε. Δεν θα είναι δύσκολο. Η παλίρροια είναι σωστή και θα μας τραβήξουν στην ακτή. Κατάλαβες; Μην μιλάς! Θα τα πω όλα ψιθυριστά. Θα κουνήσετε το κεφάλι σας ότι καταλαβαίνετε, αν καταλαβαίνετε." Ο Νικ κοίταξε προσεκτικά τον πρίγκιπα. "Υπάρχουν ερωτήσεις; Ξέρετε ακριβώς τι να κάνετε; Πότε, πού, γιατί, πώς;" Το επανέλαβαν ξανά και ξανά. Η Άσκι έγνεψε καταφατικά. "Φυσικά, γέρο. Καταλάβαινα κυριολεκτικά τα πάντα. Ξεχνάς ότι κάποτε ήμουν Βρετανός κομάντο. Φυσικά, ήμουν μόνο έφηβος τότε, αλλά..."
  
  "Κράτα αυτό για τα απομνημονεύματά σου", είπε κοφτά ο Νικ. "Έλα τώρα". Άρχισε να ανεβαίνει τη σκάλα από την καταπακτή. Πίσω του, άκουσε τα απαλά γέλια της κοπέλας. Σκύλα, σκέφτηκε, και τον χτύπησε ξανά η αμφιθυμία του απέναντί της. Ο Killmaster καθάρισε το μυαλό του. Η ώρα της δολοφονίας ήταν κοντά, το τελικό θέαμα επρόκειτο να ξεκινήσει. Όλα τα χρήματα που ξοδεύτηκαν, οι διασυνδέσεις που χρησιμοποιήθηκαν, οι δολοπλοκίες, τα κόλπα και οι μηχανορραφίες, το χυμένο αίμα και τα θαμμένα σώματα - τώρα πλησίαζαν στο αποκορύφωμά τους. Η αναμέτρηση ήταν κοντά. Γεγονότα που είχαν ξεκινήσει μέρες, μήνες, ακόμη και χρόνια πριν, πλησίαζαν στο αποκορύφωμά τους. Θα υπήρχαν νικητές και ηττημένοι. Η μπάλα της ρουλέτας κάνει κύκλο - και πού σταματάει, κανείς δεν ξέρει.
  Μία ώρα αργότερα, και οι τρεις ήταν στριμωγμένοι ανάμεσα στους μαύρους, θολούς πράσινους βράχους κοντά στο Πένχα Πόιντ. Ο καθένας είχε τα ρούχα του τυλιγμένα σφιχτά σε αδιάβροχα δεμάτια. Ο Νικ και ο πρίγκιπας κρατούσαν τα όπλα τους. Το κορίτσι ήταν γυμνό, εκτός από ένα μικροσκοπικό εσώρουχο και ένα σουτιέν. Τα δόντια της χτυπούσαν, και ο Νικ ψιθύρισε στην Άσκι: "Ησυχία!" Αυτός ο φρουρός περπατάει κατά μήκος του αναχώματος κατά τη διάρκεια της περιπολίας του. Στο Χονγκ Κονγκ, είχε ενημερωθεί διεξοδικά για τις συνήθειες της πορτογαλικής φρουράς. Αλλά τώρα που οι Κινέζοι έχουν ουσιαστικά τον έλεγχο, θα πρέπει να παίξει με το αυτί. Ο Πρίγκιπας, παρακούοντας την εντολή, ψιθύρισε πίσω: "Δεν ακούει καλά με αυτόν τον άνεμο, γέρο". Ο Κιλμάρτερ τον χτύπησε με τον αγκώνα στα πλευρά. "Σκάσε την! Ο άνεμος κουβαλάει τον ήχο, καταραμένε ανόητε. Μπορείς να τον ακούσεις στο Χονγκ Κονγκ, ο άνεμος φυσάει και αλλάζει κατεύθυνση". Η φλυαρία σταμάτησε. Ο μεγαλόσωμος μαύρος άντρας αγκάλιασε το κορίτσι και έσφιξε το στόμα της με το χέρι του. Ο Νικ κοίταξε το λαμπερό ρολόι στον καρπό του. Ένας φρουρός, ένας από το επίλεκτο σύνταγμα της Μοζαμβίκης, θα περνούσε σε πέντε λεπτά. Ο Νικ σκούντηξε ξανά τον Πρίγκιπα: "Εσείς οι δύο μείνετε εδώ. Θα περάσει σε λίγα λεπτά. Θα σας φέρω αυτή τη στολή".
  
  Ο Πρίγκιπας είπε: "Ξέρεις, μπορώ να το κάνω μόνος μου. Έχω συνηθίσει να σκοτώνω για κρέας". Ο Killmaster πρόσεξε την παράξενη σύγκριση, αλλά την αγνόησε. Προς έκπληξή του, μια από τις σπάνιες, ψυχρές οργές του σιγόβραζε μέσα του. Έβαλε το στιλέτο στο χέρι του και το πίεσε στο γυμνό στήθος του Πρίγκιπα. "Αυτή είναι η δεύτερη φορά μέσα σε ένα λεπτό που παρακούς μια εντολή", είπε άγρια ο Νικ. "Κάνε το ξανά και θα το μετανιώσεις, Πρίγκιπα". Ο Άσκι δεν τίναξε το βλέμμα του από το στιλέτο. Τότε ο Άσκι γέλασε απαλά και χτύπησε τον Νικ στον ώμο. Όλα ήταν καλά. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Νικ Κάρτερ έπρεπε να σκοτώσει έναν απλό μαύρο άνδρα που είχε ταξιδέψει χιλιάδες μίλια από τη Μοζαμβίκη για να τον εξοργίσει, για επιπλήξεις που δεν μπορούσε να καταλάβει αν τις γνώριζε. Έπρεπε να είναι μια καθαρή δολοφονία, επειδή ο Νικ δεν τολμούσε να αφήσει ίχνη της παρουσίας του στο Μακάο. Δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει το μαχαίρι του. Το αίμα θα κατέστρεφε τη στολή του, οπότε έπρεπε να στραγγαλίσει τον άνδρα από πίσω. Ο φρουρός πέθαινε απότομα, και ο Νικ, λαχανιασμένος ελαφρά, επέστρεψε στην άκρη του νερού και χτύπησε τον βράχο τρεις φορές με τη λαβή του σουγιά του. Ο Πρίγκιπας και το κορίτσι αναδύθηκαν από τη θάλασσα. Ο Νικ δεν έμεινε στάσιμος. "Εκεί πάνω", είπε στον Πρίγκιπα. "Η στολή είναι σε άριστη κατάσταση. Δεν έχει αίμα ή βρωμιά πάνω της". "Συγκρίνετε το ρολόι σας με το δικό μου και μετά θα φύγω". Ήταν δέκα και μισή. Μισή ώρα πριν από την Ώρα του Αρουραίου. Ο Νικ Κάρτερ χαμογέλασε στον μανιασμένο σκοτεινό άνεμο καθώς περνούσε από τον παλιό Ναό Μα Κοκ Μίου και βρήκε το μονοπάτι που, με τη σειρά του, θα τον οδηγούσε στον πλακόστρωτο δρόμο του Λιμανιού και στην καρδιά της πόλης. Τρέχοντας, σέρνοντας τα πόδια του σαν κούλι, με τα λαστιχένια παπούτσια του να ξύνουν τη λάσπη. Αυτός και το κορίτσι είχαν κίτρινους λεκέδες στα πρόσωπά τους. Αυτό και τα ρούχα των κούλι τους θα ήταν αρκετό καμουφλάζ σε μια πόλη που βυθιζόταν στην αναταραχή και σε μια επερχόμενη καταιγίδα. Σκύψε λίγο περισσότερο τους φαρδιούς ώμους του. Κανείς δεν επρόκειτο να δώσει ιδιαίτερη προσοχή σε έναν μοναχικό κούλι μια νύχτα σαν κι αυτή... ακόμα κι αν ήταν ελαφρώς μεγαλύτερος από τον μέσο κούλι. Ποτέ δεν είχε σκοπό να συναντηθεί στο Golden Tiger's Sigh στην Rua Das Lorjas. Ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι ήξερε ότι δεν θα το έκανε. Ο Συνταγματάρχης δεν είχε ποτέ σκοπό να το κάνει αυτό.
  
  Το τηλεφώνημα ήταν απλώς ένα εναρκτήριο τέχνασμα, ένας τρόπος για να διαπιστώσει ότι ο Κάρτερ βρισκόταν όντως στο Χονγκ Κονγκ με το κορίτσι. Ο Κιλμάριερ έφτασε στον ασφαλτοστρωμένο δρόμο. Στα δεξιά του, είδε τη λάμψη νέον στο κέντρο του Μακάο. Μπορούσε να διακρίνει το φανταχτερό περίγραμμα του πλωτού Καζίνο, με την κεραμοσκεπή του, τις καμπύλες μαρκίζες και τα ψεύτικα περιβλήματα των τροχών με κόκκινα φώτα. Μια μεγάλη πινακίδα αναβόσβηνε κατά διαστήματα: "Pala Macau". Λίγα τετράγωνα αργότερα, ο Νικ βρήκε έναν στραβό πλακόστρωτο δρόμο που τον οδήγησε στο ξενοδοχείο Tai Yip, όπου διέμενε ο στρατηγός Auguste Boulanger ως φιλοξενούμενος της Λαϊκής Δημοκρατίας. Ήταν παγίδα. Ο Νικ ήξερε ότι ήταν παγίδα. Ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι ήξερε ότι ήταν παγίδα επειδή την είχε στήσει. Το χαμόγελο του Νικ ήταν σκυθρωπό καθώς θυμόταν τα λόγια του Χόκι: μερικές φορές μια παγίδα πιάνει αυτόν που πιάνει. Ο Συνταγματάρχης περιμένει από τον Νικ να επικοινωνήσει με τον στρατηγό Μπουλανζέ.
  Επειδή ο Τσουν-Λι σίγουρα ήξερε ότι ο Στρατηγός έπαιζε και με τις δύο πλευρές ενάντια στο κέντρο. Αν ο Πρίγκιπας είχε δίκιο και ο Στρατηγός Μπουλανζέ ήταν όντως τρελός, τότε ήταν πολύ πιθανό ο Στρατηγός να μην είχε ακόμη αποφασίσει πλήρως σε ποιον πουλούσε και ποιον έστηνε. Όχι ότι είχε σημασία. Όλα αυτά ήταν στημένα, ενορχηστρωμένα από τον Συνταγματάρχη από περιέργεια, ίσως για να δει τι θα έκανε ο Στρατηγός. Ο Τσουν ήξερε ότι ο Στρατηγός ήταν τρελός. Καθώς ο Νικ πλησίαζε το Τάι Γιπ, σκέφτηκε ότι ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι πιθανότατα απολάμβανε να βασανίζει μικρά ζώα όταν ήταν αγόρι. Πίσω από το ξενοδοχείο Τάι Γιπ υπήρχε ένα πάρκινγκ. Απέναντι από το πάρκινγκ, το οποίο ήταν γεμάτο και φωτισμένο από ψηλές λάμπες νατρίου, βρισκόταν μια φτωχογειτονιά. Κεριά και λάμπες καρβιδίου έσταζαν αδύναμα από τις καλύβες. Μωρά έκλαιγαν. Υπήρχε μια μυρωδιά ούρων και βρωμιάς, ιδρώτα και άπλυτων σωμάτων. Πάρα πολλοί άνθρωποι ζούσαν σε έναν πολύ μικρό χώρο. Όλα αυτά έμοιαζαν με ένα απτό στρώμα πάνω στην υγρασία και το άρωμα μιας καταιγίδας που ανέβαινε. Ο Νικ βρήκε την είσοδο ενός στενού σοκακιού και κάθισε οκλαδόν. Ήταν απλώς ένας ακόμα κούλι που ξεκουραζόταν. Άναψε ένα κινέζικο τσιγάρο, το έβαλε στην παλάμη του, με το πρόσωπό του κρυμμένο από ένα μεγάλο σκουφάκι, μελετώντας το ξενοδοχείο απέναντι. Σκιές κινούνταν γύρω του, και κατά καιρούς άκουγε τα βογκητά και τα ροχαλητά ενός κοιμισμένου άντρα. Ένιωσε την ασθενικά γλυκιά μυρωδιά του οπίου.
  Ο Νικ θυμήθηκε έναν ταξιδιωτικό οδηγό που είχε κάποτε, αρωματισμένο με τις λέξεις "Ελάτε στο Όμορφο Μακάο - την Ανατολίτικη Κηπούπολη". Είχε γραφτεί, φυσικά, πριν από την εποχή μας. Πριν από το Τσι-Κον. Το Τάι Γιπ είχε εννέα ορόφους. Ο στρατηγός Ωγκύστ Μπουλανζέ έμενε στον έβδομο όροφο, σε μια σουίτα με θέα την Πράια Γκράντε. Η έξοδος κινδύνου ήταν προσβάσιμη τόσο από μπροστά όσο και από πίσω. Ο Κίλμαστερ σκέφτηκε ότι θα έμενε μακριά από τις εξόδους κινδύνου. Δεν είχε νόημα να κάνει τη δουλειά του Συνταγματάρχη Τσουν-Λι εύκολη. Καπνίζοντας το τσιγάρο του μέχρι το τελευταίο δέκατο της ίντσας, σαν κούλι, ο Νικ προσπαθούσε να φανταστεί τον εαυτό του στη θέση του συνταγματάρχη. Ο Τσουν-Λι ίσως να σκεφτόταν ότι θα ήταν καλή ιδέα αν ο Νικ Κάρτερ σκότωνε τον στρατηγό. Τότε θα μπορούσε να συλλάβει τον Νικ, τον δολοφόνο με το ΤΣΕΚΟΥΡΙ, να τον πιάσουν επ' αυτοφώρω, και να στήσει την πιο σεβάσμια δίκη προπαγάνδας όλων των εποχών. Έπειτα, να του κόψει το κεφάλι νόμιμα. Δύο νεκρά πουλιά, και ούτε μια πέτρα. Είδε κίνηση στην οροφή του ξενοδοχείου. Φύλακες ασφαλείας. Πιθανότατα ήταν κι αυτοί στις εξόδους κινδύνου. Θα ήταν Κινέζοι, όχι Πορτογάλοι ή Μοζαμβικανοί, ή τουλάχιστον θα είχαν επικεφαλής Κινέζους.
  Ο Κίλμαστερ χαμογέλασε στο δύσοσμα σκοτάδι. Έμοιαζε σαν να έπρεπε να χρησιμοποιήσει το ασανσέρ. Υπήρχαν και φρουροί, για να φαίνεται νόμιμο, για να μην είναι η παγίδα πολύ προφανής. Ο Τσουν Λι δεν ήταν ανόητος, και ήξερε ότι ούτε ο Κίλμαστερ ήταν. Ο Νικ χαμογέλασε ξανά. Αν έπεφτε κατευθείαν στην αγκαλιά των φρουρών, θα αναγκάζονταν να τον συλλάβουν, αλλά αυτό δεν θα άρεσε στον Τσουν Λι. Ο Νικ ήταν σίγουρος γι' αυτό. Οι φρουροί ήταν απλώς ένα θέαμα. Ο Τσουν Λι ήθελε ο Νικ να φτάσει στο Κρεσόν... Σηκώθηκε και περπάτησε στο ξινόβρωμο σοκάκι, πιο βαθιά στις καλύβες του χωριού. Δεν θα ήταν δύσκολο να βρει αυτό που ήθελε. Δεν είχε ούτε παβάρ ούτε εσκούδος, αλλά τα δολάρια του Χονγκ Κονγκ ήταν μια χαρά.
  Είχε πολλά από αυτά. Δέκα λεπτά αργότερα, ο Killmaster είχε ένα πλαίσιο κούλι και έναν σάκο στην πλάτη του. Οι σάκοι με τα όπλα περιείχαν μόνο σκουπίδια, αλλά κανείς δεν θα το καταλάβαινε μέχρι που ήταν πολύ αργά. Για πεντακόσια δολάρια Χονγκ Κονγκ, αγόρασε αυτό συν μερικά άλλα μικρά αντικείμενα. Ο Νικ Κάρτερ είχε δουλειά. Έτρεξε απέναντι από τον δρόμο και πέρασε από το πάρκινγκ μέχρι μια πόρτα υπηρεσίας που είχε παρατηρήσει. Ένα κορίτσι γελούσε και βογκούσε σε ένα από τα αυτοκίνητα. Ο Νικ χαμογέλασε και συνέχισε να σέρνεται, σκυμμένος στη μέση, κάτω από την ζώνη του ξύλινου πλαισίου, που έτριζε στους φαρδιούς ώμους του. Ένα κωνικό σκουφάκι ήταν τραβηγμένο πάνω από το πρόσωπό του. Καθώς πλησίαζε την πόρτα υπηρεσίας, ένας άλλος κούλι εμφανίστηκε με ένα άδειο πλαίσιο. Κοίταξε τον Νικ και μουρμούρισε σε απαλά καντονέζικα: "Δεν πληρώνομαι σήμερα, αδερφέ. Αυτή η σκύλα με τη μεγάλη μύτη λέει γύρνα αύριο - σαν να μπορεί το στομάχι σου να περιμένει μέχρι αύριο, επειδή..."
  Ο Νικ δεν σήκωσε το βλέμμα του. Απάντησε στην ίδια γλώσσα. "Μακάρι να σαπίσουν τα συκώτια τους και όλα τα παιδιά τους να είναι κορίτσια!" Κατέβηκε τρία σκαλιά σε ένα μεγάλο πλατύσκαλο. Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη. Μπάλες κάθε είδους. Το μεγάλο δωμάτιο ήταν λουσμένο σε ένα φως 100 watt που χαμήλωνε και δυνάμωνε. Ένας γεροδεμένος, κουρασμένος Πορτογάλος περιπλανιόταν ανάμεσα στις μπάλες και τα κουτιά με φύλλα τιμολογίων σε ένα πρόχειρο. Μιλούσε στον εαυτό του μέχρι που μπήκε ο Νικ με το φορτωμένο σκελετό του. Ο Κάρτερ υπέθεσε ότι οι Κινέζοι πρέπει να ασκούσαν πίεση στα καύσιμα και στις μεταφορές.
  Τα περισσότερα από αυτά που φτάνουν στις αποβάθρες τώρα ή από την ηπειρωτική χώρα θα μετακινηθούν με τη δύναμη των κούλι.
  
  - μουρμούρισε ο Πορτογάλος. - Δεν μπορεί να δουλέψει έτσι ο άνθρωπος. Όλα πάνε στραβά. Πρέπει να τρελαίνομαι. Αλλά όχι... όχι... Χτύπησε το μέτωπό του με την παλάμη του, αγνοώντας τον μεγάλο κούλι. - Όχι, Νάο Τζεν, πρέπει να το κάνεις; Δεν είμαι εγώ-είναι αυτή η καταραμένη χώρα, αυτό το κλίμα, αυτή η δουλειά που δεν πληρώνεται, αυτοί οι ηλίθιοι Κινέζοι. Η ίδια η μητέρα μου, ορκίζομαι, εγώ... Ο υπάλληλος σταμάτησε και κοίταξε τον Νικ. "Qua deseja, stapidor." Ο Νικ κοίταξε το πάτωμα. Κούνησε τα πόδια του και μουρμούρισε κάτι στα καντονέζικα. Ο υπάλληλος τον πλησίασε, με το πρησμένο, χοντρό του πρόσωπο θυμωμένα. "Πόνχολ, βάλ' το οπουδήποτε, ηλίθιε! Από πού ήρθε αυτό το φορτίο; Φάτσαν;"
  
  Ο Νικ γουργούρισε, μάζεψε ξανά τη μύτη του και μισόκλεισε τα μάτια του. Χαμογέλασε σαν ηλίθιος και μετά γέλασε παρακλητικά: "Ναι, ο Φάτσαν έχει ένα ναι. Δίνεις πολλά δολάρια Χονγκ Κονγκ μια φορά, έτσι δεν είναι;" Ο υπάλληλος κοίταξε το ταβάνι παρακλητικά. "Θεέ μου! Γιατί είναι τόσο ηλίθιοι όλοι αυτοί οι ποντικοφάγοι;" Κοίταξε τον Νικ. "Καμία πληρωμή σήμερα. Καμία λεφτά. Αύριο ίσως. Είσαι ένας υπάλληλος μιας φοράς;" Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Έκανε ένα βήμα προς τον άντρα. "Καμία υπάλληλος. Θέλω κούκλες Χονγκ Κονγκ τώρα!" "Μπορώ;" Έκανε άλλο ένα βήμα. Είδε έναν διάδρομο που οδηγούσε από το προθάλαμο, και στο τέλος του διαδρόμου ήταν ένα ασανσέρ εμπορευμάτων. Ο Νικ κοίταξε πίσω. Ο υπάλληλος δεν έκανε πίσω. Το πρόσωπό του άρχισε να πρήζεται από έκπληξη και οργή. Ένας κούλι που μιλούσε σε έναν λευκό άντρα! Έκανε ένα βήμα προς τον κούλι και σήκωσε το πρόχειρο, περισσότερο αμυντικά παρά απειλητικά. Ο Killmaster αποφάσισε να μην το κάνει. Σκότωσε τον άντρα. Θα μπορούσε να λιποθυμήσει και να πέσει ανάμεσα σε όλα αυτά τα σκουπίδια. Τράβηξε τα άρρα του από τους ιμάντες του σκελετού Α και τα έριξε κάτω με έναν κρότο. Ο μικρός υπάλληλος ξέχασε τον θυμό του για ένα δευτερόλεπτο. "Ηλίθιε! Μπορεί να υπάρχουν εύθραυστα αντικείμενα εκεί μέσα-θα το κοιτάξω και δεν θα πληρώσω για τίποτα! Έχεις ονόματα, έτσι δεν είναι;" "Νίκολας Χάντινγκτον Κάρτερ."
  Το σαγόνι του άντρα έπεσε άναυδο με τα τέλεια αγγλικά του. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα. Κάτω από το μπουφάν του, εκτός από τη ζώνη με τις χειροβομβίδες, ο Νικ φορούσε μια ζώνη από γερό σχοινί Μανίλα. Δούλευε γρήγορα, φιμώνοντας τον άντρα με τη δική του γραβάτα και δένοντας τους καρπούς του στους αστραγάλους του πίσω από το κεφάλι του. Όταν τελείωσε, επιθεώρησε την εργασία του με επιδοκιμασία.
  Ο Κιλμάστερ χτύπησε τον μικρό υπάλληλο στο κεφάλι. "Άντες. Είσαι τυχερός, φίλε μου. Τυχερός που δεν είσαι καν μικρός καρχαρίας." Η Ώρα του Αρουραίου είχε περάσει προ πολλού. Ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι ήξερε ότι ο Νικ δεν θα ερχόταν. Όχι στο Σημάδι της Χρυσής Τίγρης. Αλλά τότε, ο Συνταγματάρχης δεν περίμενε ποτέ να δει τον Νικ εκεί. Καθώς έμπαινε στο ασανσέρ εμπορευμάτων και ξεκινούσε την ανάβαση, ο Νικ αναρωτήθηκε αν ο Συνταγματάρχης πίστευε ότι αυτός, ο Κάρτερ, είχε ντραπεί και δεν θα ερχόταν καθόλου. Ο Νικ το ήλπιζε. Αυτό θα έκανε τα πράγματα πολύ πιο εύκολα. Το ασανσέρ σταμάτησε στον όγδοο όροφο. Ο διάδρομος ήταν άδειος. Ο Νικ κατέβηκε την έξοδο κινδύνου, τα λαστιχένια παπούτσια του δεν έκαναν ήχο. Το ασανσέρ ήταν αυτόματο και τον έστειλε ξανά κάτω. Δεν υπήρχε λόγος να αφήσει μια τέτοια πινακίδα. Άνοιξε αργά την πόρτα πυρασφάλειας στον έβδομο όροφο. Ήταν τυχερός. Η χοντρή ατσάλινη πόρτα άνοιξε προς τη σωστή κατεύθυνση και είχε καθαρή θέα στον διάδρομο προς την πόρτα των καταλυμάτων των Γκέτερ. Ήταν ακριβώς όπως περιγράφηκε στο Χονγκ Κονγκ. Εκτός από ένα πράγμα. Ένοπλοι φρουροί στέκονταν μπροστά σε μια κρεμ πόρτα με έναν μεγάλο χρυσό αριθμό 7 πάνω της. Έμοιαζαν με Κινέζους, πολύ νέους. Πιθανώς Ερυθροφρουροί. Ήταν σκυφτοί και βαριεστημένοι, και δεν φαινόταν να περιμένουν προβλήματα. Ο Κίλμαστερ κούνησε το κεφάλι του. Δεν θα το έπαιρναν. Ήταν αδύνατο να τους πλησιάσουν απαρατήρητοι. Άλλωστε, αυτή έπρεπε να είναι η στέγη.
  Ανέβηκε ξανά την έξοδο κινδύνου. Συνέχισε να περπατάει μέχρι που έφτασε σε ένα μικρό ρετιρέ που στέγαζε τον μηχανισμό του ανελκυστήρα εμπορευμάτων. Η πόρτα άνοιγε στην οροφή. Ήταν ελαφρώς μισάνοιχτη, και ο Νικ άκουγε κάποιον να βουίζει στην απέναντι πλευρά. Ήταν ένα παλιό κινέζικο ερωτικό τραγούδι. Ο Νικ άφησε το στιλέτο στην παλάμη του. Μέσα στην αγάπη, πεθαίνουμε, Έπρεπε να σκοτώσει ξανά τώρα. Αυτοί ήταν οι Κινέζοι, ο εχθρός. Αν νικούσε τον Συνταγματάρχη Τσουν-Λι απόψε, και θα μπορούσε κάλλιστα, ο Νικ σκόπευε να έχει την ικανοποίηση να συστήσει μερικούς εχθρούς στους προγόνους τους. Ένας φρουρός έγειρε στο ρετιρέ ακριβώς έξω από την πόρτα. Ο Κίλμαστερ ήταν τόσο κοντά που μπορούσε να μυρίσει την ανάσα του. Έτρωγε κινούι, ένα ζεστό κορεάτικο πιάτο.
  Ήταν λίγο έξω από την εμβέλειά του. Ο Νικ πέρασε αργά την άκρη του στιλέτου κατά μήκος του ξύλου της πόρτας. Στην αρχή, ο φρουρός δεν άκουσε, ίσως επειδή μουρμούριζε ή επειδή νύσταζε. Ο Νικ επανέλαβε τον ήχο. Ο φρουρός σταμάτησε να μουρμουρίζει και έσκυψε προς την πόρτα. "Ωωωω-άλλος αρουραίος;" Ο Κίλμαστερ έκλεισε τους αντίχειρές του γύρω από το λαιμό του άντρα και τον έσυρε προς το ρετιρέ. Δεν ακουγόταν κανένας ήχος εκτός από το ελαφρύ ξύσιμο μικρών χαλικιών στην οροφή. Ο άντρας κουβαλούσε ένα υποπολυβόλο, ένα παλιό αμερικανικό MS, στον ώμο του. Ο φρουρός ήταν λεπτός, ο λαιμός του συνθλίβονταν εύκολα από τα ατσάλινα δάχτυλα του Νικ. Ο Νικ χαλάρωσε λίγο την πίεση και ψιθύρισε στο αυτί του άντρα. "Το όνομα του άλλου φρουρού; Πιο γρήγορα, και θα ζήσεις. Πες μου ψέματα, και θα πεθάνεις. Όνομα." Δεν πίστευε ότι θα υπήρχαν περισσότεροι από δύο στην ίδια την οροφή. Πάλεψε για να πάρει ανάσα. "Γουόνγκ Κι. Εγώ... ορκίζομαι.
  Ο Νικ έσφιξε ξανά τον λαιμό του άντρα και μετά τον άφησε ξανά όταν τα πόδια του αγοριού άρχισαν να τρέμουν απεγνωσμένα. "Μιλάει καντονέζικα; Δεν λέει ψέματα;" Ο ετοιμοθάνατος προσπάθησε να γνέψει. "Ν-ναι. Είμαστε καντονέζοι." Ο Νικ κινήθηκε γρήγορα. Έβαλε τα χέρια του σε ένα γεμάτο Nelson, τον σήκωσε από τα πόδια του και μετά χτύπησε το κεφάλι του στο στήθος του με ένα δυνατό χτύπημα. Χρειαζόταν πολλή δύναμη για να σπάσει ο λαιμός ενός άντρα έτσι. Και μερικές φορές, στη δουλειά του Νικ, ένας άντρας έπρεπε να πει ψέματα εκτός από το να σκοτώσει. Έσυρε το πτώμα πίσω από τον μηχανισμό του ασανσέρ. Θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιήσει ένα καπέλο. Πέταξε το καπέλο του κούλι στην άκρη και τράβηξε το καπέλο με το κόκκινο αστέρι πάνω από τα μάτια του. Πέταξε το πολυβόλο στον ώμο του, ελπίζοντας ότι δεν θα χρειαζόταν να το χρησιμοποιήσει. Μαρ. Ακόμα. Ο Killmaster βγήκε στην οροφή, σκύβοντας για να κρύψει το ύψος του. Άρχισε να μουρμουρίζει το ίδιο παλιό κινέζικο ερωτικό τραγούδι καθώς τα κοφτερά του μάτια σάρωσαν τη σκοτεινή οροφή.
  
  Το ξενοδοχείο ήταν το ψηλότερο κτίριο στο Μακάο, η στέγη του σκοτεινιασμένη από το φως, και ο ουρανός, που τώρα πιέζονταν προς τα κάτω, ήταν μια υγρή, μαύρη μάζα από σύννεφα όπου οι αστραπές έπαιζαν ασταμάτητα. Παρόλα αυτά, δεν μπορούσε να βρει τον άλλο φύλακα. Πού ήταν ο μπάσταρδος; Τεμπέλικα τριγυρνούσε; Κοιμόταν; Ο Νικ έπρεπε να τον βρει. Έπρεπε να καθαρίσει αυτή τη στέγη για το ταξίδι της επιστροφής. Μακάρι να υπήρχε. Ξαφνικά, ένα άγριο ξέσπασμα φτερών σάρωσε από πάνω, με πολλά πουλιά σχεδόν να τον ακουμπούν. Ο Νικ ενστικτωδώς έσκυψε, παρακολουθώντας τα αμυδρά, άσπρα, σαν πελαργούς σχήματα να στροβιλίζονται και να στροβιλίζονται στον ουρανό. Δημιούργησαν μια φευγαλέα δίνη, έναν γκριζολάσπο τροχό, ορατό μόνο κατά το ήμισυ στον ουρανό, συνοδευόμενο από τις κραυγές χιλιάδων ξαφνιασμένων ορτυκιών. Αυτοί ήταν οι διάσημοι λευκοί ερωδιοί του Μακάο και ήταν ξύπνιοι απόψε. Ο Νικ ήξερε τον παλιό θρύλο. Όταν οι λευκοί ερωδιοί πετούσαν τη νύχτα, ένας μεγάλος τυφώνας πλησίαζε. Ίσως. Ίσως όχι. Πού ήταν αυτός ο καταραμένος φύλακας! "Γουονγκ;" σφύριξε ο Νικ τα λόγια. "Γουονγκ; Ρε φίλε, πού είσαι;" Ο Κίλμαστερ μιλούσε άπταιστα αρκετές διαλέκτους των μανδαρινικών, αν και η προφορά του ήταν ως επί το πλείστον απούσα. Στα καντονέζικα, μπορούσε να ξεγελάσει έναν ντόπιο. Το έκανε τώρα. Πίσω από το τσινμί, μια νυσταγμένη φωνή είπε: "Εσύ είσαι, Τ.; Τι είναι, ρατάν; Μάζεψα λίγο φλέγμα-Αμιιιιι". Ο Νικ κράτησε τον άντρα από το λαιμό, πνίγοντας την αρχή μιας κραυγής. Αυτή ήταν μεγαλύτερη, πιο δυνατή. Άρπαξε τα χέρια του Νικ και τα δάχτυλά του βύθισαν τα μάτια του πράκτορα της AXE. Έφερε το γόνατό του στη βουβωνική χώρα του Νικ. Ο Νικ καλωσόρισε την άγρια πάλη. Δεν του άρεσε να σκοτώνει μωρά. Απέφυγε επιδέξια στο πλάι, αποφεύγοντας το γόνατο στη βουβωνική χώρα, και αμέσως χτύπησε το γόνατό του στη βουβωνική χώρα του Κινέζου. Ο άντρας γρύλισε και έσκυψε ελαφρώς μπροστά. Ο Νικ τον κράτησε κάτω, τράβηξε το κεφάλι του πίσω από τις πυκνές τρίχες στο λαιμό του και τον χτύπησε στο μήλο του Αδάμ με την σκληρή άκρη του δεξιού του χεριού. Ένα θανατηφόρο χτύπημα με το πίσω μέρος που σύνθλιψε τον οισοφάγο του άντρα και τον παράλυσε. Τότε ο Νικ απλώς έσφιξε τον λαιμό του μέχρι που ο άντρας σταμάτησε να αναπνέει.
  
  Η καμινάδα ήταν χαμηλή, περίπου στο ύψος των ώμων. Σήκωσε το σώμα και το έσπρωξε με το κεφάλι μέσα στην καμινάδα. Το πολυβόλο, το οποίο δεν χρειαζόταν, ήταν ήδη αναμμένο, οπότε το πέταξε στις σκιές. Έτρεξε στην άκρη της στέγης πάνω από τη σουίτα του στρατηγού. Καθώς έτρεχε, άρχισε να ξετυλίγει το σχοινί γύρω από τη μέση του. Ο Κίλμαστερ κοίταξε κάτω. Ένα μικρό μπαλκόνι ήταν ακριβώς από κάτω του. Δύο ορόφους πιο κάτω. Η έξοδος κινδύνου ήταν στα δεξιά του, στην άκρη του κτιρίου. Ήταν απίθανο ο φρουρός στην έξοδο κινδύνου να μπορούσε να τον δει σε αυτό το σκοτάδι. Ο Νικ έδεσε το σχοινί γύρω από έναν αναπνευστήρα και τον πέταξε στη θάλασσα. Οι υπολογισμοί του στο Χονγκ Κονγκ είχαν αποδειχθεί σωστοί. Η άκρη του σχοινιού έπιασε το κιγκλίδωμα του μπαλκονιού. Ο Νικ Κάρτερ έλεγξε το σχοινί, μετά έστριψε μπροστά και κάτω, με το πολυβόλο-τρόπαιο κρεμασμένο στην πλάτη του. Δεν γλίστρησε κάτω. Περπατούσε σαν ορειβάτης, ακουμπώντας τα πόδια του στον τοίχο του κτιρίου. Ένα λεπτό αργότερα, στεκόταν στο κιγκλίδωμα του μπαλκονιού. Υπήρχαν ψηλά γαλλικά παράθυρα, ανοιχτά λίγα εκατοστά. Πέρα τους, ήταν σκοτάδι. Ο Νικ πήδηξε αθόρυβα στο τσιμεντένιο πάτωμα του μπαλκονιού. Οι πόρτες ήταν μισάνοιχτες! "Μπες μέσα", είπε η αράχνη; Το χαμόγελο του Νικ ήταν σκυθρωπό. Αμφέβαλλε αν η αράχνη περίμενε να χρησιμοποιήσει αυτή τη διαδρομή μέσα στον ιστό. Ο Νικ στάθηκε στα τέσσερα και σύρθηκε προς τις γυάλινες πόρτες. Άκουσε έναν βουητό. Στην αρχή δεν μπορούσε να τον καταλάβει, και ξαφνικά κατάλαβε. Ήταν ο προβολέας. Ο Στρατηγός ήταν στο σπίτι και παρακολουθούσε ταινίες. Ταινίες στο σπίτι. Ταινίες που γυρίστηκαν στο Λονδίνο μήνες νωρίτερα από έναν άντρα ονόματι Μπλάκερ. Ο Μπλάκερ, ο οποίος τελικά πέθανε...
  
  Ο Αρχιμάγειρας συσπάστηκε στο σκοτάδι. Έσπρωξε μια από τις πόρτες περίπου ένα πόδι. Τώρα ήταν πεσμένος μπρούμυτα στο κρύο τσιμέντο, κοιτάζοντας μέσα στο σκοτεινό δωμάτιο. Ο προβολέας φαινόταν πολύ κοντά, στα δεξιά του. Θα ήταν αυτόματος. Μακριά στο τέλος του δωματίου -ήταν ένα μακρύ δωμάτιο- μια λευκή οθόνη κρεμόταν από το ταβάνι ή από μια γιρλάντα. Ο Νικ δεν μπορούσε να καταλάβει ποιο. Ανάμεσα στο σημείο θέασής του και την οθόνη, περίπου τρία μέτρα μακριά, μπορούσε να δει τη σιλουέτα μιας καρέκλας με ψηλή πλάτη και κάτι από πάνω της. Το κεφάλι ενός άντρα; Ο Κιλμάστερ μπήκε στο δωμάτιο σαν φίδι, μπρούμυτα, και εξίσου αθόρυβα. Το τσιμέντο μετατράπηκε σε ξύλινο πάτωμα, η αίσθηση του παρκέ. Εικόνες τρεμόπαιξαν τώρα στην οθόνη. Ο Νικ σήκωσε το κεφάλι του για να κοιτάξει. Αναγνώρισε τον νεκρό, τον Μπλάκερ, να περπατάει γύρω από τον μεγάλο καναπέ στο Dragon Club στο Λονδίνο. Τότε η Πριγκίπισσα ντα Γκάμα περπάτησε στη σκηνή. Ένα κοντινό πλάνο, ένα βλέμμα στα έκπληκτα πράσινα μάτια της ήταν αρκετό για να αποδείξει ότι ήταν ναρκωμένη. Είτε το ήξερε είτε όχι, αναμφίβολα έπαιρνε κάποιο είδος ναρκωτικού, LSD ή κάτι παρόμοιο. Το μόνο που είχαν για να το κάνουν ήταν ο λόγος του νεκρού Μπλάκερ. Δεν είχε σημασία.
  Το κορίτσι στεκόταν όρθιο και λικνιζόταν, φαινομενικά ασυναίσθητο. Ο Νικ Κάρτερ ήταν ένας άνθρωπος ουσιαστικά έντιμος. Ειλικρινής με τον εαυτό του. Έτσι, παραδέχτηκε, ακόμα και τη στιγμή που έβγαζε το Luger του από τη θήκη του, ότι οι γελοιότητες στην οθόνη τον διεγείραν. Σύρθηκε προς την πλάτη της παιδικής καρέκλας όπου ο κάποτε περήφανος Γάλλος στρατηγός του στρατού παρακολουθούσε τώρα πορνογραφία. Μια σειρά από ήρεμους αναστεναγμούς και γέλια ακούστηκαν από την καρέκλα. Ο Νικ συνοφρυώθηκε στο σκοτάδι. Τι στο καλό συνέβαινε; Πολλά συνέβαιναν στην οθόνη στο πίσω μέρος του δωματίου. Ο Νικ κατάλαβε αμέσως γιατί η πορτογαλική κυβέρνηση, ριζωμένη στον συντηρητισμό και την ακαμψία, ήθελε να καταστραφεί η ταινία. Η βασιλική πριγκίπισσα έκανε μερικά πολύ ενδιαφέροντα και ασυνήθιστα πράγματα στην οθόνη. Ένιωθε το αίμα να χτυπάει στη βουβωνική του χώρα καθώς την παρακολουθούσε με ανυπομονησία να συμμετέχει σε κάθε μικρό παιχνίδι και πολύ εφευρετική στάση που πρότεινε ο Μπλάκερ. Έμοιαζε με ρομπότ, μια μηχανική κούκλα, όμορφη και χωρίς θέληση. Τώρα φορούσε μόνο μακριές λευκές κάλτσες, παπούτσια και μια μαύρη ζαρτιέρα. Πήρε μια πορνεία και συνεργάστηκε πλήρως με τον Μπλάκερ. Έπειτα την ανάγκασε να αλλάξει στάση. Εκείνη έσκυψε από πάνω του, έγνεψε καταφατικά, χαμογελώντας με το ρομποτικό της χαμόγελο, κάνοντας ακριβώς αυτό που της είπαν. Εκείνη τη στιγμή, ο πράκτορας AXE συνειδητοποίησε κάτι άλλο.
  Η ανησυχία και η αμφιθυμία του για το κορίτσι. Την ήθελε για τον εαυτό του. Στην πραγματικότητα, την ήθελε. Ήθελε την πριγκίπισσα. Στο κρεβάτι. Μεθυσμένη, ναρκομανής, πόρνη και ιερόδουλη, ό,τι κι αν ήταν - ήθελε να απολαύσει το σώμα της. Ένας άλλος ήχος ξέσπασε στο δωμάτιο. Ο στρατηγός γέλασε. Ένα απαλό γέλιο, γεμάτο μια παράξενη, προσωπική ευχαρίστηση. Καθόταν στο σκοτάδι, αυτό το γέννημα του Σεν-Σιρ, και παρακολουθούσε τις κινούμενες σκιές του κοριτσιού που, πίστευε, μπορούσε να αποκαταστήσει τη δύναμή του. Αυτός ο Γαλάτης πολεμιστής δύο παγκοσμίων πολέμων, η Λεγεώνα των Ξένων, αυτός ο τρόμος της Αλγερίας, αυτό το πανούργο παλιό στρατιωτικό μυαλό - τώρα καθόταν στο σκοτάδι και γελούσε. Ο πρίγκιπας Ασκάρι είχε απόλυτο δίκιο σε αυτό - ο στρατηγός ήταν βαθιά τρελός, ή, στην καλύτερη περίπτωση, γεροντικός. Ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι το γνώριζε αυτό και το εκμεταλλεύτηκε. Ο Νικ Κάρτερ τοποθέτησε πολύ προσεκτικά το κρύο βαρέλι του Λούγκερ στο κεφάλι του στρατηγού, ακριβώς πίσω από το αυτί του. Του είπαν ότι ο στρατηγός μιλούσε εξαιρετικά αγγλικά. "Μείνετε σιωπηλοί, Στρατηγέ. Μην κουνηθείτε. Ψιθυρίστε. Δεν θέλω να σας σκοτώσω, αλλά θα σας σκοτώσω. Θέλω να συνεχίσω να βλέπω τις ταινίες και να απαντώ στις ερωτήσεις μου. Ψιθυρίστε. Έχει κοριούς αυτό το μέρος; Έχει κοριούς; Είναι κανείς τριγύρω;"
  
  "Μίλα αγγλικά. Ξέρω ότι μπορείς. Πού είναι τώρα ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι;" "Δεν ξέρω. Αλλά αν είσαι ο πράκτορας Κάρτερ, σε περιμένει." "Είμαι ο Κάρτερ." Η καρέκλα κινήθηκε. Ο Νικ χτύπησε σκληρά τον Λούγκερ. "Στρατηγέ! Κράτα τα χέρια σου στα μπράτσα της καρέκλας. Πρέπει να πιστεύεις ότι θα σκοτώσω χωρίς δισταγμό." "Σε πιστεύω. Έχω ακούσει πολλά για σένα, Κάρτερ." Ο Νικ χτύπησε τον Στρατηγό στο αυτί με τον Λούγκερ. "Έκανες μια συμφωνία, Στρατηγέ, με τα αφεντικά μου για να δελεάσεις τον Συνταγματάρχη Τσουν-Λι να βγει για μένα. Τι γίνεται;" "Σε αντάλλαγμα για το κορίτσι", είπε ο Στρατηγός.
  Το τρέμουλο στη φωνή του δυνάμωνε. "Σε αντάλλαγμα για το κορίτσι", είπε ξανά. "Πρέπει να το έχω!" "Την έχω", είπε απαλά ο Νικ. "Μαζί μου. Είναι στο Μακάο τώρα. Πεθαίνει να σας γνωρίσει, Στρατηγέ. Αλλά πρώτα, πρέπει να εκπληρώσετε τον δικό σας σκοπό. Πώς θα πιάσετε τον Συνταγματάρχη; Για να τον σκοτώσω;" Επρόκειτο να ακούσει ένα πολύ ενδιαφέρον ψέμα τώρα. Έτσι δεν ήταν; Ο Στρατηγός μπορεί να ήταν λυγισμένος, αλλά είχε ένα μονοδιάστατο μυαλό. "Πρέπει να δω πρώτα το κορίτσι", είπε τώρα. "Τίποτα μέχρι να τη δω. Τότε θα τηρήσω την υπόσχεσή μου και θα σας δώσω τον Συνταγματάρχη. Θα είναι εύκολο. Με εμπιστεύεται". Το αριστερό χέρι του Νικ τον εξερεύνησε. Ο Στρατηγός φορούσε ένα καπέλο, ένα στρατιωτικό καπέλο με πέτο. Ο Νικ πέρασε το χέρι του πάνω από τον αριστερό ώμο και το στήθος του ηλικιωμένου άνδρα - μετάλλια και κορδέλες. Το ήξερε τότε. Ο Στρατηγός φορούσε πλήρη στολή, την επίσημη στολή ενός Γάλλου αντιστράτηγου! Καθόταν στο σκοτάδι, φορώντας τα ρούχα της περασμένης δόξας και παρακολουθούσε πορνογραφία. Οι σκιές του ντε Σαντ και του Σαραντάν-ο θάνατος θα ήταν μια ευλογία για αυτόν τον γέρο. Υπήρχε ακόμα δουλειά να γίνει.
  
  "Δεν νομίζω", είπε ο Νικ Κάρτερ στο σκοτάδι, "ότι ο Συνταγματάρχης σας εμπιστεύεται πραγματικά. Δεν είναι τόσο ηλίθιος. Νομίζετε ότι τον χρησιμοποιείτε, Στρατηγέ, αλλά στην πραγματικότητα σας χρησιμοποιεί. Και εσείς, κύριε, λέτε ψέματα! Όχι, μην κουνηθείτε. Υποτίθεται ότι τον στήνετε για μένα, αλλά στην πραγματικότητα με στήνετε για αυτόν, έτσι δεν είναι;" Ένας μακρύς αναστεναγμός από τον Στρατηγό. Δεν μίλησε. Η ταινία τελείωσε και η οθόνη σκοτείνιασε καθώς ο προβολέας σταμάτησε να βουίζει. Το δωμάτιο ήταν εντελώς σκοτεινό τώρα. Ο άνεμος ούρλιαζε πέρα από το μικρό μπαλκόνι. Ο Νικ αποφάσισε να μην κοιτάξει τον Στρατηγό. Ο Ωγκύστ Μπουλανζέ. Μπορούσε να μυρίσει, να ακούσει και να νιώσει την αποσύνθεση. Δεν ήθελε να τη δει. Έσκυψε και ψιθύρισε ακόμα πιο χαμηλά, τώρα που ο προστατευτικός ήχος του προβολέα είχε εξαφανιστεί. "Δεν είναι αλήθεια αυτή, Στρατηγέ; Παίζετε και τις δύο πλευρές εναντίον της μέσης; Σχεδιάζετε να εξαπατήσετε τους πάντες αν μπορείτε; Ακριβώς όπως προσπαθήσατε να σκοτώσετε τον Πρίγκιπα Ασκάρι!"
  Ο γέρος ανατρίχιασε απότομα. "Προσπάθησα - εννοείς ότι ο Ξάρι δεν είναι νεκρός;" Ο Νικ Κάρτερ χτύπησε τον μαραμένο λαιμό του με το Λούγκερ του. Όχι. Δεν είναι καθόλου νεκρός. Είναι εδώ στο Μακάο τώρα. Συνταγματάρχης - Σας είπα ότι ήταν νεκρός, ε; Είπε ψέματα, σας είπατε ότι ήταν πιο ανοιχτός;" - Ουτ... ναι. Νόμιζα ότι ο πρίγκιπας ήταν νεκρός. - Μίλα πιο σιγά, Στρατηγέ. Ψιθυρίστε! Θα σας πω κάτι άλλο που μπορεί να σας εκπλήξει. Έχετε κάποια θήκη ακολούθου γεμάτη ακατέργαστα διαμάντια;
  "Αυτά είναι ψεύτικα, Στρατηγέ. Γυαλί. Κομμάτια απλού γυαλιού. Ο Έον ξέρει λίγα για τα διαμάντια. Ο Άσκι ξέρει. Δεν σε εμπιστεύεται εδώ και πολύ καιρό. Το να τα έχεις είναι άχρηστο. Τι θα πει γι' αυτό ο Συνταγματάρχης Λι; Επειδή είχαν αρχίσει να εμπιστεύονται ο ένας τον άλλον, κάποια στιγμή ο Πρίγκιπας αποκάλυψε το τέχνασμα των ψεύτικων ακατέργαστων διαμαντιών. Δεν είχε πει ψέματα κατά τη διάρκεια της συζήτησής τους στο μπαρ Rat Fink. Είχε κρύψει με ασφάλεια τα διαμάντια σε ένα θησαυροφυλάκιο στο Λονδίνο. Ο Στρατηγός είχε προσπαθήσει να ανταλλάξει τα ψεύτικα, αλλά δεν τα γνώριζε όλα αυτά. Ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι δεν ήταν επίσης ειδικός στα διαμάντια."
  Ο γέρος τεντώθηκε στην καρέκλα του. "Τα διαμάντια είναι ψεύτικα; Δεν μπορώ να το πιστέψω..." "Καλύτερα να το πιστέψετε, Στρατηγέ. Πιστέψτε το κι αυτό, τι θα συμβεί όταν πουλήσετε γυαλί στους Κινέζους για πάνω από είκοσι εκατομμύρια σε χρυσό, θα βρεθείτε σε πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο από ό,τι εμείς τώρα. Ακριβώς όπως ο Συνταγματάρχης. Θα το ξεσπάσει εναντίον σας, Στρατηγέ. Για να σώσει το τομάρι του. Θα προσπαθήσει να τον πείσει ότι είστε απλώς αρκετά τρελοί για να δοκιμάσετε μια τέτοια απάτη. Και τότε όλα θα τελειώσουν: το κορίτσι, οι επαναστάτες που θέλουν να καταλάβουν την εξουσία στην Αγκόλα, χρυσός σε αντάλλαγμα για διαμάντια, μια βίλα με τους Κινέζους. Αυτό είναι. Θα είστε απλώς ένας γέρος πρώην στρατηγός, καταδικασμένος σε θάνατο στη Γαλλία. Καλύτερα να το σκεφτείτε, κύριε", ο Νικ μαλάκωσε τη φωνή του.
  
  Ο γέρος βρωμούσε. Μήπως είχε βάλει άρωμα για να καλύψει τη μυρωδιά ενός γερασμένου και ετοιμοθάνατου σώματος; ... Και πάλι, ο Κάρτερ ένιωσε σχεδόν οίκτο, ένα ασυνήθιστο συναίσθημα για αυτόν. Τον έσπρωξε μακριά. Έσπρωξε το Λούγκερ δυνατά στον γέρο λαιμό. "Καλύτερα να μείνεις μαζί μας, κύριε. Με τον Α.Χ. και να ετοιμάσεις τον Συνταγματάρχη για μένα όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί. Με αυτόν τον τρόπο, τουλάχιστον θα πάρεις το κορίτσι, και ίσως εσύ και ο Πρίγκιπας μπορέσετε να βρείτε κάτι μεταξύ σας. Μετά τον θάνατο του Συνταγματάρχη. Τι λέτε γι' αυτό;" Ένιωσε τον Στρατηγό να γνέφει καταφατικά στο σκοτάδι. "Φαίνεται ότι έχω επιλογή, κύριε Κάρτερ. Πολύ καλά. Τι θέλετε από μένα;" Τα χείλη του άγγιξαν το αυτί του άντρα καθώς ο Νικ ψιθύρισε. "Θα είμαι στο Ultimate Ilappinms Inn σε μία ώρα. Ελάτε να φέρετε μαζί σας τον Συνταγματάρχη Τσουν Γου. Θέλω να σας δω και τους δύο. Πες του ότι θέλω να μιλήσουμε, να κάνουμε μια συμφωνία και ότι δεν θέλω κανένα πρόβλημα. Καταλαβαίνεις;" - Ναι. Αλλά δεν ξέρω αυτό το μέρος - το Πανδοχείο της Απόλυτης Ευτυχίας; Πώς μπορώ να το βρω;
  
  "Ο Συνταγματάρχης θα το καταλάβει", είπε απότομα ο Νικ. "Μόλις περάσεις από εκείνη την πόρτα με τον Συνταγματάρχη, η δουλειά σου έχει τελειώσει. Βγες από τη μέση και μείνε μακριά. Θα υπάρξει κίνδυνος. Κατάλαβες;" Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής. Ο γέρος αναστέναξε. "Απολύτως καθαρός. Θέλεις λοιπόν να τον σκοτώσεις; Επί τόπου!" "Επί τόπου. Αντίο, Στρατηγέ. Καλύτερα να είσαι ασφαλής παρά να το μετανιώσεις αυτή τη φορά." Ο Κίλμαστερ σκαρφάλωσε το σχοινί με την ευκινησία και την ταχύτητα ενός γιγάντιου πιθήκου. Το σήκωσε και το έκρυψε κάτω από την προεξοχή. Η στέγη ήταν άδεια, αλλά όταν έφτασε στο μικρό ρετιρέ, άκουσε τον ανελκυστήρα εμπορευμάτων να ανεβαίνει. Οι μηχανές βούιζαν υγρά, τα αντίβαρα και τα καλώδια γλιστρούσαν προς τα κάτω. Έτρεξε στην πόρτα που οδηγούσε στον ένατο όροφο, την άνοιξε και άκουσε φωνές στους πρόποδες της σκάλας να μιλούν κινέζικα, να διαφωνούν για το ποιος από τους δύο θα ανέβαινε.
  Στράφηκε προς το ασανσέρ. Αν λογομαχούσαν για αρκετή ώρα, ίσως να είχε μια ευκαιρία. Άνοιξε τις σιδερένιες μπάρες της πόρτας του ασανσέρ και τις κράτησε ανοιχτές με το πόδι του. Μπορούσε να δει την οροφή του ασανσέρ εμπορευμάτων να ανεβαίνει προς το μέρος του, με τα καλώδια να γλιστρούν από δίπλα του. Ο Νικ κοίταξε την κορυφή του κύτους. Έπρεπε να υπάρχει χώρος εκεί. Όταν η οροφή τον έφτασε, πάτησε εύκολα πάνω της και έκλεισε τις μπάρες. Ξάπλωσε ανάσκελα στη βρώμικη οροφή του ασανσέρ καθώς αυτός σταματούσε με θόρυβο. Υπήρχε ένα αρκετά μεγάλο εκατοστό ανάμεσα στο πίσω μέρος του κεφαλιού του και την κορυφή του κύτους.
  
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  Θυμόταν το κοντάκι του τουφεκιού να τον χτυπάει στο πίσω μέρος του λαιμού. Τώρα υπήρχε καυτός, λευκός πόνος σε εκείνο το σημείο. Το κρανίο του ήταν ένας θάλαμος ηχούς όπου μερικές μπάντες τζαμαρίας έπαιζαν τρελά. Το πάτωμα από κάτω του ήταν τόσο κρύο όσο ο θάνατος που αντιμετώπιζε τώρα. Ήταν υγρό, υγρό, και ο Killmaster άρχισε να συνειδητοποιεί ότι ήταν εντελώς γυμνός και αλυσοδεμένος. Κάπου πάνω του, υπήρχε ένα αμυδρό κίτρινο φως. Έκανε μια υπέρτατη προσπάθεια να σηκώσει το κεφάλι του, μαζεύοντας όλη του τη δύναμη, ξεκινώντας έναν μακρύ αγώνα από αυτό που ένιωθε ότι ήταν πολύ κοντά στην ολοκληρωτική καταστροφή. Τα πράγματα είχαν πάει τρομερά στραβά. Τον είχαν ξεγελάσει. Ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι τον είχε πάρει τόσο εύκολα όσο ένα γλειφιτζούρι από ένα παιδί. "Κύριε Κάρτερ! Νικ... Νικ) Με ακούτε;" "Εεεε0000000-." Σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε πέρα από το μικρό μπουντρούμι το κορίτσι. Κι αυτή ήταν γυμνή και αλυσοδεμένη σε μια τούβλινη κολόνα, όπως κι αυτός. Όσο κι αν προσπαθούσε να εστιάσει το βλέμμα του, ο Νικ δεν το έβρισκε ιδιαίτερα παράξενο - όταν, σε έναν εφιάλτη, ενεργείς σύμφωνα με τους κανόνες ενός εφιάλτη. Φαινόταν απολύτως εύστοχο η πριγκίπισσα Μόργκαν ντα Γκάμα να μοιραστεί αυτό το τρομακτικό όνειρο μαζί του, να είναι αλυσοδεμένη σε έναν στύλο, λυγερή, γυμνή, με μεγάλα στήθη και εντελώς παγωμένη από τρόμο.
  
  Αν ποτέ μια κατάσταση χρειαζόταν ένα ελαφρύ άγγιγμα, αυτή ήταν - έστω και μόνο για να αποτρέψει την υστερία του κοριτσιού. Η φωνή της έλεγε ότι την πλησίαζε γρήγορα. Προσπάθησε να της χαμογελάσει. "Με τα λόγια της αθάνατης θείας μου, Άγκαθα, "ποια περίσταση;"" Ένας νέος πανικός άστραψε στα πράσινα μάτια της. Τώρα που ήταν ξύπνιος και την κοιτούσε, προσπάθησε να καλύψει το στήθος της με τα χέρια της. Οι αλυσίδες που κροτάλιζαν ήταν πολύ κοντές για να το επιτρέψουν. Συμβιβάστηκε, καμπυλώνοντας το λεπτό της σώμα έτσι ώστε να μην μπορεί να δει τις σκούρες ηβικές τρίχες της. Ακόμα και σε μια στιγμή σαν κι αυτή, όταν ήταν άρρωστος, υπέφερε και προσωρινά ηττημένος, ο Νικ Κάρτερ αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε ποτέ να καταλάβει τις γυναίκες. Η πριγκίπισσα έκλαιγε. Τα μάτια της ήταν πρησμένα. Είπε, "Εσύ... δεν θυμάσαι;" Ξέχασε τις αλυσίδες και προσπάθησε να κάνει μασάζ στον τεράστιο αιματηρό όγκο στο πίσω μέρος του κεφαλιού του. Οι αλυσίδες του ήταν πολύ κοντές. Έβρισε. "Ναι. Το θυμάμαι. Αρχίζει να επιστρέφει τώρα. Εγώ..." Ο Νικ σταμάτησε και έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του. Το χτύπημα τον είχε στερήσει κάθε λογική. Κούνησε το κεφάλι του προς το κορίτσι και χτύπησε το αυτί του, μετά έδειξε το μπουντρούμι. Πιθανότατα ήταν κοριός. Από ψηλά, κάπου στη σκιά των αρχαίων τούβλινων καμάρων, ακούστηκε ένα μεταλλικό γέλιο. Το μεγάφωνο βούιζε και γκρίνιαζε, και ο Νικ Κάρτερ σκέφτηκε με ένα σκοτεινά φωτεινό χαμόγελο ότι η επόμενη φωνή που θα ακούσετε θα είναι ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι. Υπάρχει επίσης καλωδιακή τηλεόραση - σας βλέπω απόλυτα. Αλλά μην αφήσετε αυτό να επηρεάσει τη συζήτησή σας με την κυρία. Υπάρχουν πολύ λίγα που μπορείτε να πείτε που δεν ξέρω ακόμα. Εντάξει, κύριε Κάρτερ;" Ο Νικ χαμήλωσε το κεφάλι του. Δεν ήθελε να δει η τηλεσκοπική συσκευή την έκφρασή του. Είπε, "Γαμήσου, Συνταγματάρχη." Γέλια. Έπειτα: "Αυτό είναι πολύ παιδαριώδες, κύριε Κάρτερ. Είμαι απογοητευμένος μαζί σας. Από πολλές απόψεις - πραγματικά δεν με μαλώνετε πολύ, έτσι δεν είναι; Περίμενα περισσότερα από τον νούμερο ένα δολοφόνο στο AX να νομίζει ότι είστε απλώς ένας Χάρτινος Δράκος, ένας συνηθισμένος άνθρωπος άλλωστε.
  Αλλά η ζωή είναι γεμάτη μικρές απογοητεύσεις. Ο Νικ κράτησε το πρόσωπό του ψηλά. Ανέλυσε τη φωνή του. Καλά, υπερβολικά ακριβή αγγλικά. Προφανώς είχε μάθει από σχολικά βιβλία. Ο Τσουν-Λι δεν είχε ζήσει ποτέ στις ΗΠΑ, ούτε μπορούσε να καταλάβει τους Αμερικανούς, πώς σκέφτονταν ή τι ήταν ικανοί να κάνουν υπό πίεση. Ήταν μια αμυδρή αχτίδα ελπίδας. Το επόμενο σχόλιο του Συνταγματάρχη Τσουν-Λι πραγματικά χτύπησε τον άντρα του AXE. Ήταν τόσο όμορφα απλό, τόσο προφανές μόλις του το επεσήμαναν, αλλά δεν του είχε περάσει από το μυαλό μέχρι τώρα. Και πώς γίνεται ο αγαπητός μας κοινός φίλος, ο κ. Ντέιβιντ Χοκ... Ο Νικ έμεινε σιωπηλός. "Ότι το ενδιαφέρον μου για εσάς είναι δευτερεύον. Είστε, ειλικρινά, απλώς δόλωμα. Είναι ο κ. Χοκ σας που θέλω πραγματικά να πιάσω. Όπως ακριβώς θέλει κι αυτός εμένα."
  Ήταν όλα μια παγίδα, όπως ξέρετε, αλλά για τον Χοκ, όχι για τον Νικ. Ο Νικ γέλαγε με λυγμούς. "Είσαι τρελός, Συνταγματάρχη. Δεν θα πλησιάσεις ποτέ τον Χοκ". Σιωπή. Γέλια. Έπειτα: "Θα δούμε, κύριε Κάρτερ. Μπορεί να έχετε δίκιο. Τρέφω τον μεγαλύτερο σεβασμό για τον Χοκ από επαγγελματικής άποψης. Αλλά έχει ανθρώπινες αδυναμίες, όπως όλοι μας. Ο κίνδυνος σε αυτό το θέμα. Για τον Χοκ". Ο Νικ είπε: "Σας έχουν παραπληροφορήσει, Συνταγματάρχη. Ο Χοκ δεν είναι φιλικός με τους πράκτορές του. Είναι ένας άκαρδος γέρος". "Δεν έχει και μεγάλη σημασία", είπε η φωνή. "Αν μια μέθοδος δεν λειτουργήσει, θα λειτουργήσει μια άλλη. Θα εξηγήσω αργότερα, κύριε Κάρτερ. Τώρα έχω κάποια δουλειά να κάνω, οπότε θα σας αφήσω ήσυχους. Ω, ένα πράγμα. Θα ανάψω το φως τώρα. Παρακαλώ δώστε προσοχή στο συρματόσχοινο. Κάτι πολύ ενδιαφέρον πρόκειται να συμβεί σε αυτό το κελί ". Ακούστηκε ένα βουητό, ένα βουητό και ένα κλικ, και ο ενισχυτής έκλεισε. Λίγο αργότερα, ένα σκληρό λευκό φως άναψε σε μια σκιερή γωνιά του μπουντρουμιού. Τόσο ο Νικ όσο και το κορίτσι κοίταξαν ο ένας τον άλλον. Ο Κίλμαστερ ένιωσε ένα παγωμένο ρίγος να διαπερνά τη σπονδυλική του στήλη.
  Ήταν ένα άδειο κλουβί από συρματόπλεγμα, περίπου δώδεκα επί δώδεκα. Μια πόρτα άνοιγε στο τούβλινο μπουντρούμι. Στο πάτωμα του κλουβιού βρίσκονταν τέσσερις κοντές αλυσίδες και χειροπέδες καρφωμένες στο πάτωμα. Για να κρατούν ένα άτομο. Ή μια γυναίκα. Η πριγκίπισσα είχε την ίδια σκέψη. Άρχισε να κλαψουρίζει. "Θεέ μου! Τι θα μας κάνουν; Σε τι χρησιμεύει αυτό το κλουβί;" Δεν ήξερε και δεν ήθελε να μαντέψει. Η δουλειά του τώρα ήταν να την κρατήσει λογική, να μην γίνει υστερική. Ο Νικ δεν ήξερε σε τι καλό θα έκανε - εκτός από το ότι μπορεί, με τη σειρά του, να τον βοηθήσει να παραμείνει λογικός. Τα χρειαζόταν απεγνωσμένα. Αγνόησε το κλουβί. "Πες μου τι συνέβη στο Absolute Happiness Inn", διέταξε. "Δεν θυμάμαι τίποτα, και φταίει αυτός ο υποκόπανος τουφέκι. Θυμάμαι που μπήκα μέσα και σε είδα σκυμμένο στη γωνία. Ο Άσκι δεν ήταν εκεί, παρόλο που θα έπρεπε να είναι. Θυμάμαι που σε ρώτησα πού ήταν ο Άσκι, και μετά έγινε επιδρομή στο μέρος, τα φώτα έσβησαν και κάποιος με κάρφωσε στο κρανίο με έναν υποκόπανο. Πού είναι ο Άσκι, τέλος πάντων;" Το κορίτσι πάλεψε να αυτοσυγκρατηθεί. Κοίταξε πλάγια και έδειξε γύρω. "Στο διάολο", γκρίνιαξε ο Νικ. "Έχει δίκιο. Αυτός τα ξέρει ήδη όλα. Εγώ όχι. Πες μου τα πάντα..."
  "Φτιάξαμε ένα δίκτυο, όπως είπες", άρχισε το κορίτσι. "Ο Άσκι ντύθηκε με τη στολή εκείνου του γαμημένο... εκείνου του άλλου άντρα, και πήγαμε στην πόλη. Στο Πανδοχείο της Υπέρτατης Ευτυχίας. Στην αρχή, κανείς δεν μας έδωσε σημασία. Είναι... λοιπόν, μάλλον ξέρεις τι είδους κατάστημα ήταν;" "Ναι, το ξέρω." Διάλεξε το Πανδοχείο της Απόλυτης Ευτυχίας, το οποίο είχε μετατραπεί σε ένα φτηνό κινέζικο ξενοδοχείο και πορνείο όπου σύχναζαν κούλι και Μοζαμβικανοί στρατιώτες. Ένας πρίγκιπας με στολή νεκρού στρατιώτη θα ήταν απλώς ένας ακόμη μαύρος στρατιώτης με μια όμορφη Κινέζα πόρνη. Η δουλειά του Άσκι ήταν να καλύπτει τον Νικ αν κατάφερνε να δελεάσει τον Συνταγματάρχη Τσουν-Λι στο πανδοχείο. Η μεταμφίεση ήταν τέλεια. "Ο πρίγκιπας συνελήφθη από μια αστυνομική περίπολο", είπε τώρα το κορίτσι. "Νομίζω ότι ήταν η συνηθισμένη ρουτίνα.
  Ήταν Μοζαμβικανοί με έναν λευκό Πορτογάλο αξιωματικό. Ο Άσκι δεν είχε τα κατάλληλα χαρτιά, ούτε διαβατήρια, ούτε τίποτα, οπότε τον συνέλαβαν. Τον έσυραν έξω και με άφησαν εκεί μόνο μου. Σε περίμενα. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνουμε. Αλλά καμία τύχη. Η μεταμφίεση ήταν πολύ καλή. Ο Νικ ορκίστηκε ότι πήρε μια ανάσα. Αυτό δεν μπορούσε να προβλεφθεί ή να υπερασπιστεί. Ο Μαύρος Πρίγκιπας ήταν σε κάποια φυλακή ή στρατόπεδο, μακριά από τα μάτια του. Μιλούσε λίγα Μοζαμβιανά, οπότε μπορούσε να μπλοφάρει για λίγο, αλλά αργά ή γρήγορα θα ανακάλυπταν την αλήθεια. Ο νεκρός φρουρός θα βρισκόταν. "Ο Άσκι θα παραδοθεί στους Κινέζους. Εκτός αν-και αυτό ήταν πολύ αόριστο, εκτός αν-ο Πρίγκιπας μπορεί με κάποιο τρόπο να χρησιμοποιήσει τη μαύρη αδελφότητα, όπως πριν. Ο Νικ απέρριψε τη σκέψη. Ακόμα κι αν ο Πρίγκιπας ήταν ελεύθερος, τι θα μπορούσε να κάνει; Έναν άνθρωπο. Και όχι έναν εκπαιδευμένο πράκτορα...
  Όπως πάντα, όταν η βαθιά σύνδεση ήταν σε ισχύ, ο Νικ ήξερε ότι μόνο σε ένα άτομο μπορούσε να βασιστεί για να σώσει το τομάρι του. "Νικ Κάρτερ". Ο ομιλητής έβγαλε ξανά ένα τρίξιμο. "Σκέφτηκα ότι θα το βρείτε ενδιαφέρον, κύριε Κάρτερ. Παρακαλώ παρακολουθήστε προσεκτικά. Κάποιος γνωστός σας, υποθέτω; Τέσσερις Κινέζοι, όλοι δυνατοί, έσερναν κάτι μέσα από την πόρτα και μέσα σε ένα κλουβί από συρματόπλεγμα. Ο Νικ άκουσε το κορίτσι να λαχανιάζει και να πνίγει μια κραυγή καθώς είδε τη γύμνια του Στρατηγού Ωγκύστ Μπουλανζέ καθώς τον έσερναν στο κλουβί. Ήταν φαλακρός, και οι αραιές τρίχες στο αδύναμο στήθος του ήταν άσπρες, έμοιαζε με τρεμάμενη, ξεφτισμένη κότα, και σε αυτή την πρωτόγονη, γυμνή κατάσταση, εντελώς απαλλαγμένος από κάθε ανθρώπινη αξιοπρέπεια και υπερηφάνεια για τον βαθμό ή τη στολή. Η γνώση ότι ο γέρος ήταν τρελός, ότι η πραγματική αξιοπρέπεια και η υπερηφάνεια είχαν εξαφανιστεί προ πολλού, δεν άλλαξε την αποστροφή που ένιωθε τώρα ο Νικ. Ένας αηδιαστικός πόνος άρχισε στο στομάχι του. Ένα προαίσθημα ότι επρόκειτο να δουν κάτι πολύ κακό, ακόμα και για Κινέζους. Ο στρατηγός είχε δώσει μια καλή μάχη για έναν τόσο γέρο και έναν τόσο αδύναμο άνθρωπο, αλλά μετά από ένα ή δύο λεπτά ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα του δωματίου σε ένα κλουβί και αλυσίδες.
  Το μεγάφωνο διέταξε τους Κινέζους: "Βγάλτε το φίμωτρο. Θέλω να τον ακούσουν να ουρλιάζει". Ένας από τους άντρες τράβηξε ένα μεγάλο κομμάτι βρώμικο πανί από το στόμα του στρατηγού. Έφυγαν και έκλεισαν την πόρτα με την τούβλινη κουρτίνα. Ο Νικ, παρακολουθώντας προσεκτικά στο φως των λαμπτήρων 200 watt που φώτιζαν το κλουβί, είδε κάτι που δεν είχε παρατηρήσει πριν: στην άλλη πλευρά της πόρτας, στο επίπεδο του δαπέδου, υπήρχε ένα μεγάλο άνοιγμα, ένα σκοτεινό σημείο στην τοιχοποιία, σαν μια μικρή είσοδος που θα μπορούσε κανείς να κάνει για έναν σκύλο ή μια γάτα. Το φως αντανακλούσε στις μεταλλικές πλάκες που το κάλυπταν.
  Το δέρμα του Killmaster ανατρίχιασε - τι θα έκαναν με αυτόν τον καημένο, τρελό γέρο; Ό,τι κι αν ήταν, ήξερε ένα πράγμα. Κάτι έβραζε με τον στρατηγό. Ή με το κορίτσι. Αλλά όλα στόχευαν σε αυτόν, στον Νικ Κάρτερ, για να τον τρομάξει και να σπάσει τη θέλησή του. Ήταν κάποιο είδος πλύσης εγκεφάλου, και επρόκειτο να ξεκινήσει. Ο στρατηγός πάλεψε με τις αλυσίδες του για μια στιγμή, και μετά μετατράπηκε σε ένα άψυχο, χλωμό εξόγκωμα. Κοίταξε γύρω του με ένα άγριο βλέμμα που φαινόταν να μην καταλαβαίνει τίποτα. Το μεγάφωνο έτριξε ξανά: "Πριν ξεκινήσουμε το μικρό μας πείραμα, υπάρχουν μερικά πράγματα που νομίζω ότι πρέπει να ξέρετε. Για μένα... απλώς για να καυχηθούμε λίγο. Ήσασταν αγκάθι στο πλευρό μας για πολύ καιρό, κύριε Κάρτερ - εσείς και το αφεντικό σας, ο Ντέιβιντ Χοκ. Τα πράγματα έχουν αλλάξει τώρα. Είστε επαγγελματίας στον τομέα σας, και είμαι σίγουρος ότι το συνειδητοποιείτε αυτό. Αλλά είμαι ένας παλιομοδίτης Κινέζος, κύριε Κάρτερ, και δεν εγκρίνω τις νέες μεθόδους βασανιστηρίων... Ψυχολόγους και ψυχιάτρους, όλους τους υπόλοιπους.
  Γενικά προτιμούν νέες μεθόδους βασανιστηρίων, πιο εξελιγμένες και τρομερές, και εγώ, προσωπικά, είμαι ο πιο παλιομοδίτης από αυτή την άποψη. Αγνή, απόλυτη, αδιάλλακτη φρίκη, κύριε Κάρτερ. Όπως θα δείτε σύντομα. Το κορίτσι ούρλιαξε. Ο ήχος διαπέρασε την ακοή του Νικ. Έδειχνε έναν τεράστιο αρουραίο που είχε σέρνεται στο δωμάτιο από μια από τις μικρές πόρτες. Ήταν ο μεγαλύτερος αρουραίος που είχε δει ποτέ ο Νικ Κάρτερ. Ήταν μεγαλύτερος από μια μέση γάτα, γυαλιστερό μαύρο με μακριά γκριζωπή ουρά. Μεγάλα λευκά δόντια άστραψαν στο ρύγχος του καθώς το πλάσμα σταμάτησε για μια στιγμή, κουνώντας τα μουστάκια του και κοιτάζοντας γύρω του με επιφυλακτικά, κακά μάτια. Ο Νικ κατέστειλε την επιθυμία να κάνει εμετό. Η πριγκίπισσα ούρλιαξε ξανά, δυνατά και διαπεραστικά... • "Σκάσε", της είπε άγρια ο Νικ.
  "Κύριε Κάρτερ; Υπάρχει μια μεγάλη ιστορία πίσω από αυτό. Ο αρουραίος είναι μεταλλαγμένος. Μερικοί από τους επιστήμονές μας έκαναν ένα σύντομο ταξίδι, πολύ μυστικό, φυσικά, σε ένα νησί που ο λαός σας χρησιμοποιούσε για ατομικές δοκιμές. Δεν υπήρχε τίποτα ζωντανό στο νησί, εκτός από τους αρουραίους - με κάποιο τρόπο επέζησαν και μάλιστα άκμασαν. Δεν το καταλαβαίνω, επειδή δεν είμαι επιστήμονας, αλλά μου εξήγησαν ότι η ραδιενεργός ατμόσφαιρα είναι κάπως υπεύθυνη για τον γιγαντισμό που βλέπετε τώρα. Το πιο συναρπαστικό, έτσι δεν είναι;" έβρασε ο Κίλμαστερ. Δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Ήξερε ότι αυτό ακριβώς ήθελε και ήλπιζε ο Συνταγματάρχης, αλλά δεν μπορούσε να συγκρατήσει την άγρια οργή του. Σήκωσε το κεφάλι του και φώναξε, βρίζοντας, φωνάζοντας κάθε βρώμικο όνομα που γνώριζε. Έπεσε στις αλυσίδες του, κόβοντας τους καρπούς του με τις αιχμηρές χειροπέδες, αλλά δεν ένιωσε πόνο. Αυτό που ένιωσε ήταν η παραμικρή αδυναμία, η παραμικρή υπόνοια αδυναμίας, σε ένα από τα παλιά μπουλόνια που ήταν καρφωμένα στην τούβλινη κολόνα. Με την άκρη του ματιού του, είδε μια σταγόνα κονιάματος να τρέχει κάτω από το τούβλο κάτω από το μπουλόνι του δακτυλίου. Ένα δυνατό τράνταγμα θα μπορούσε εύκολα να σκίσει την αλυσίδα. Το κατάλαβε αμέσως. Συνέχισε να κουνάει τις αλυσίδες του και να βρίζει, αλλά δεν τραβούσε άλλο την αλυσίδα.
  Ήταν η πρώτη αμυδρή λάμψη πραγματικής ελπίδας... Υπήρχε ικανοποίηση στη φωνή του Συνταγματάρχη Τσουν-Λι καθώς έλεγε: "Άρα είστε άνθρωπος, κύριε Κάρτερ; Ανταποκρίνεστε πραγματικά σε φυσιολογικά ερεθίσματα; Αυτή ήταν καθαρή υστερία. Μου είπαν ότι θα έκανε τα πράγματα πιο εύκολα. Τώρα θα παραμείνω σιωπηλός και θα αφήσω εσάς και την κυρία να απολαύσετε την παράσταση. Μην αναστατώνεστε πολύ για τον Στρατηγό. Είναι τρελός και γεροντικός, και στην πραγματικότητα δεν αποτελεί ζημία για την κοινωνία. Πρόδωσε τη χώρα του, πρόδωσε τον Πρίγκιπα Ασκάρι, προσπάθησε να προδώσει και εμένα. Ω, ναι, κύριε Κάρτερ. Τα ξέρω όλα. Την επόμενη φορά που θα ψιθυρίσετε στο αυτί ενός κωφού, βεβαιωθείτε ότι δεν θα ακουστεί το ακουστικό του βαρηκοΐας!" Ο Συνταγματάρχης γέλασε. "Στην πραγματικότητα, ψιθυρίζατε στο αυτί μου, κύριε Κάρτερ". Φυσικά, ο καημένος ο γέρος δεν ήξερε ότι το ακουστικό του βαρηκοΐας είχε ακουστεί.
  Η γκριμάτσα του Νικ ήταν πικρή, ξινή. Φορούσε ακουστικό βαρηκοΐας. Ο αρουραίος ήταν τώρα κουλουριασμένος στο στήθος του στρατηγού. Δεν είχε καν γκρινιάξει ακόμα. Ο Νικ ήλπιζε ότι το γέρο μυαλό ήταν πολύ άναυδο για να καταλάβει τι συνέβαινε. Ο γέρος και ο αρουραίος κοιτάζονταν επίμονα. Η μακριά, άσεμνα φαλακρή ουρά του αρουραίου τιναζόταν γρήγορα πέρα δώθε. Παρόλα αυτά, το πλάσμα δεν επιτέθηκε. Το κορίτσι κλαψούρισε και προσπάθησε να καλύψει τα μάτια της με τα χέρια της. Αλυσίδες. Το λείο λευκό σώμα της ήταν τώρα βρώμικο, καλυμμένο με λεκέδες και κομμάτια άχυρου από το πέτρινο πάτωμα. Ακούγοντας τους ήχους από τον λαιμό της, ο Νικ συνειδητοποίησε ότι ήταν πολύ κοντά στο να τρελαθεί. Μπορούσε να το καταλάβει. Σηκώθηκε. Ο ίδιος δεν ήταν και τόσο μακριά από την άβυσσο. Οι χειροπέδες και η αλυσίδα που έδεναν τον δεξί του καρπό. Το μπουλόνι με τον κρίκο μετακινήθηκε. Ο γέρος ούρλιαξε. Ο Νικ παρακολουθούσε, παλεύοντας με τα νεύρα του, ξεχνώντας τα πάντα εκτός από ένα σημαντικό πράγμα - το μάτι θα έβγαινε όταν το τραβούσε δυνατά. Η αλυσίδα ήταν όπλο. Αλλά δεν είχε νόημα αν το έκανε σε λάθος στιγμή! Ανάγκασε τον εαυτό του να παρακολουθήσει. Ο μεταλλαγμένος αρουραίος ροκάνιζε τον γέρο, τα μακριά του δόντια βυθίζονταν στη σάρκα γύρω από τη σφαγίτιδα φλέβα του. Ήταν ένας έξυπνος αρουραίος. Ήξερε πού να χτυπήσει. Ήθελε το κρέας νεκρό, ήσυχο, για να μπορεί να τρέφεται ανεμπόδιστα. Ο στρατηγός συνέχισε να ουρλιάζει. Ο ήχος έσβησε σε ένα γουργούρισμα καθώς ο αρουραίος μου δάγκωσε μια μεγάλη αρτηρία και το αίμα εκτοξεύτηκε. Τώρα το κορίτσι ούρλιαζε ξανά και ξανά. Ο Νικ Κάρτερ βρέθηκε να ουρλιάζει κι αυτός, αλλά σιωπηλά, ο ήχος κλειδωμένος στο κρανίο του και να αντηχεί γύρω του.
  
  Το μυαλό του ούρλιαζε μίσος και δίψα για εκδίκηση και φόνο, αλλά στα μάτια του κατασκόπου ήταν ήρεμος, συγκεντρωμένος, ακόμη και χαμογελούσε πονηρά. Η κάμερα δεν έπρεπε να προσέξει εκείνο το χαλαρό μπουλόνι. Ο Συνταγματάρχης μίλησε ξανά: "Θα στείλω κι άλλους αρουραίους τώρα, κύριε Κάρτερ. Θα τελειώσουν τη δουλειά σε χρόνο μηδέν. Δεν είναι όμορφο, έτσι δεν είναι; Όπως λένε, στις καπιταλιστικές σας φτωχογειτονιές. Μόνο εκεί, τα αβοήθητα μωρά είναι τα θύματα. Σωστά, κύριε Κάρτερ;" Ο Νικ τον αγνόησε. Κοίταξε τη σφαγή στο κλουβί. Δώδεκα τεράστιοι αρουραίοι έτρεξαν μέσα και σάρωσαν πάνω από το κόκκινο πλάσμα που κάποτε ήταν άνθρωπος. Ο Νικ μπορούσε μόνο να προσευχηθεί να ήταν ήδη νεκρός ο γέρος. Ίσως. Δεν κουνήθηκε. Άκουσε τους ήχους του εμετού και κοίταξε το κορίτσι. Είχε κάνει εμετό στο πάτωμα και ήταν ξαπλωμένο εκεί με τα μάτια της κλειστά, το χλωμό, πιτσιλισμένο από λάσπη σώμα της να τρέμει. "Λείψε, μωρό μου", της είπε. "Λείψε. Μην το κοιτάς αυτό". Οι δύο αρουραίοι τώρα μάλωναν για ένα κομμάτι σάρκας. Ο Νικ παρακολουθούσε με τρομοκρατημένη γοητεία. Τελικά, ο μεγαλύτερος από τους δύο τσακωμένους αρουραίους έβαψε τα δόντια του στο λαιμό του άλλου και τον σκότωσε. Στη συνέχεια όρμησε στον συνάδελφό του αρουραίο και άρχισε να τον τρώει. Ο Νικ παρακολουθούσε καθώς ο αρουραίος καταβρόχθιζε εντελώς το είδος του. Και θυμήθηκε κάτι που είχε μάθει και ξεχάσει προ πολλού: οι αρουραίοι είναι κανίβαλοι. Ένα από τα ελάχιστα ζώα που τρώνε το είδος τους. Ο Νικ έστριψε το βλέμμα του μακριά από τη φρίκη στο κλουβί. Το κορίτσι ήταν αναίσθητο. Ήλπιζε ότι δεν ένιωσε τίποτα. Η φωνή από το μεγάφωνο επέστρεψε. Ο Νικ νόμιζε ότι διέκρινε απογοήτευση στη φωνή του Συνταγματάρχη. "Φαίνεται", είπε, "ότι οι αναφορές μου για εσάς είναι τελικά σωστές, Κάρτερ, αυτό που εσείς οι Αμερικανοί λέτε αξιοσημείωτη γκριμάτσα. Είσαι πραγματικά τόσο αναίσθητος, τόσο κρύος, Κάρτερ; Δεν μπορώ να συμφωνήσω με αυτό". Το ίχνος θυμού στη φωνή του ήταν ξεκάθαρα τώρα - ήταν ο Κάρτερ, όχι ο κύριος Κάρτερ! Άρχιζε να εκνευρίζει λίγο τον Κινέζο συνταγματάρχη; Ήταν μια ελπίδα. Αχνή, σαν υπόσχεση.
  
  Ένα αδύναμο μπουλόνι, αυτό ήταν το μόνο που είχε. Ο Νικ φαινόταν βαριεστημένος. Κοίταξε το ταβάνι όπου ήταν κρυμμένη η κάμερα. "Αυτό ήταν πολύ άσχημο", είπε. "Αλλά έχω δει πολύ χειρότερα από αυτό, Συνταγματάρχη. Χειρότερα, μάλιστα. Την τελευταία φορά που ήμουν στη χώρα σας -έρχομαι και φεύγω όποτε θέλω- σκότωσα μερικούς από τους δικούς σας, τους ξεκοίλιασα και τους κρέμασα από ένα δέντρο με τα ίδια τους τα σωθικά. Ένα φανταστικό ψέμα, αλλά ένας άνθρωπος σαν τον Συνταγματάρχη μπορεί απλώς να το πιστέψει". "Τέλος πάντων, είχες δίκιο για τον γέρο", συνέχισε ο Νικ. "Είναι ένας καταραμένος ηλίθιος τρελός και δεν χρησιμεύει σε κανέναν. Τι με νοιάζει τι του συμβαίνει ή πώς συμβαίνει;" Ακολούθησε μια μακρά σιωπή. Αυτή τη φορά τα γέλια ήταν λίγο νευρικά. "Μπορείς να είσαι σπασμένος, Κάρτερ. Το ξέρεις αυτό; Οποιοσδήποτε άντρας γεννημένος από γυναίκα μπορεί να είναι σπασμένος". Ο Κιλμάστερ σήκωσε τους ώμους του. "Ίσως δεν είμαι άνθρωπος. Ακριβώς όπως το αφεντικό μου για το οποίο μιλάς συνέχεια. Ο Χοκ-Χοκ, τώρα - δεν είναι άνθρωπος! Σπαταλάς τον χρόνο σου προσπαθώντας να τον παγιδεύσεις, Συνταγματάρχη". "Ίσως, Κάρτερ, ίσως. Θα δούμε. Φυσικά, έχω ένα εναλλακτικό σχέδιο. Δεν με πειράζει να σου το πω. Μπορεί να αλλάξεις γνώμη."
  
  Ο Κιλμάστερ ξύθηκε βίαια. Οτιδήποτε για να τσαντίσει τον γάιδαρο! Έφτυσε προσεκτικά. "Γίνε καλεσμένος μου, Συνταγματάρχη. Όπως λένε στις ταινίες, είμαι στο έλεός σου. Αλλά θα μπορούσες να κάνεις κάτι για τους ψύλλους σε αυτή την απαίσια τρύπα. Βρωμάει κιόλας". Άλλη μια μακρά σιωπή. Έπειτα: "Αφήνοντας στην άκρη όλα τα άλλα, Κάρτερ, θα πρέπει να αρχίσω να στέλνω στον Χοκ κομμάτια σου κομμένα κομμάτι-κομμάτι. Μαζί με μερικά αγωνιώδη σημειώματα, τα οποία είμαι σίγουρος ότι θα γράψεις όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή. Πώς νομίζεις ότι θα αντιδρούσε ο ανώτερός σου σε αυτό - να στέλνει κομμάτια σου ταχυδρομικώς πού και πού; Πρώτα ένα δάχτυλο του χεριού, μετά ένα δάχτυλο του ποδιού - ίσως αργότερα ένα πόδι ή ένα χέρι; Να είσαι ειλικρινής τώρα, Κάρτερ. Αν ο Χοκ πίστευε ότι υπήρχε έστω και η παραμικρή πιθανότητα να σε σώσει, τον καλύτερό του πράκτορα, τον οποίο αγαπάει σαν γιο, δεν νομίζεις ότι θα έκανε ό,τι μπορούσε; Ή θα προσπαθούσε να κάνει μια συμφωνία;"
  
  Ο Νικ Κάρτερ έριξε το κεφάλι του πίσω και γέλασε δυνατά. Δεν χρειαζόταν να τον εξαναγκάσουν. "Συνταγματάρχα", είπε, "σε έχει τύχει ποτέ άσχημης δημοσιότητας;" "Υπερβολική δημοσιότητα; Δεν το καταλαβαίνω." "Παραπλανημένος, Συνταγματάρχα. Παραπλανημένος. Σε έδωσαν ψευδείς πληροφορίες, σε εξαπάτησαν, σε εξαπάτησαν! Θα μπορούσες να είχες κόψει τον Χοκ και δεν θα αιμορραγούσε καν. Πρέπει να το ξέρω αυτό. Σίγουρα, είναι κρίμα να με χάσουν. Είμαι ο αγαπημένος του, όπως λες. Αλλά είμαι αντικαταστάσιμος. Κάθε πράκτορας του AK είναι αναλώσιμος. Όπως εσύ, Συνταγματάρχα, όπως εσύ." Το μεγάφωνο γρύλισε θυμωμένα. "Τώρα είσαι παραπληροφορημένος, Κάρτερ. Δεν μπορώ να αντικατασταθώ. Δεν είμαι αναλώσιμος." Ο Νικ χαμήλωσε το πρόσωπό του για να κρύψει το χαμόγελο που δεν μπορούσε να συγκρατήσει. "Θέλεις να διαφωνήσεις, Συνταγματάρχη; Θα σου δώσω κι ένα παράδειγμα - περίμενε μέχρι το Πεκίνο να ανακαλύψει ότι σε εξαπάτησαν για τα ψεύτικα ακατέργαστα διαμάντια. Ότι σκόπευες να ανταλλάξεις είκοσι εκατομμύρια δολάρια σε χρυσό με μερικές γυάλινες πέτρες. Και ότι ο πρίγκιπας σκοτώθηκε άψογα και σωστά, και τώρα εσύ σκότωσες έναν στρατηγό. Καταστρέφεις όλες τις πιθανότητές σου να επέμβεις στην εξέγερση στην Αγκόλα. Τι ζητούσε πραγματικά το Πεκίνο, Συνταγματάρχη; Ήθελες τον Χοκ επειδή ξέρεις ότι σε θέλει, αλλά αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με αυτό που νομίζει το Πεκίνο: σχεδιάζουν να προκαλέσουν πολλά προβλήματα στην Αφρική. Η Αγκόλα θα ήταν το τέλειο μέρος για να ξεκινήσεις."
  Ο Νικ γέλασε σκληρά. "Περίμενε μέχρι να διαρρεύσουν όλα αυτά στα σωστά μέρη στο Πεκίνο, Συνταγματάρχη, και μετά θα δούμε αν είσαι κατάλληλος για τον σκοπό σου!" Η σιωπή του έλεγε ότι οι κακίες είχαν πετύχει τον στόχο τους. Σχεδόν άρχιζε να ελπίζει. Μακάρι να μπορούσε να θυμώσει τον μπάσταρδο αρκετά ώστε να τον κάνει να κατέβει προσωπικά εδώ κάτω, στο μπουντρούμι. Για να μην αναφέρουμε τους φρουρούς που θα έφερνε σίγουρα. Απλώς έπρεπε να πάρει το ρίσκο. Ο Συνταγματάρχης Τσουν Λι καθάρισε τον λαιμό του. "Έχεις δίκιο, Κάρτερ. Μπορεί να υπάρχει κάποια αλήθεια σε αυτά που λες. Τα πράγματα δεν πήγαν όπως τα είχες σχεδιάσει, ή τουλάχιστον όχι όπως περίμενα. Καταρχάς, δεν συνειδητοποίησα πόσο τρελός ήταν ο στρατηγός μέχρι που ήταν πολύ αργά."
  Αλλά μπορώ να τα φτιάξω όλα-ειδικά επειδή χρειάζομαι τη συνεργασία σου. Ο Νικ Κάρτερ έφτυσε ξανά. "Δεν θα συνεργαστώ μαζί σου. Δεν νομίζω ότι έχεις την οικονομική δυνατότητα να με σκοτώσεις τώρα-νομίζω ότι με χρειάζεσαι ζωντανό, για να τον πάρεις μαζί σου στο Πεκίνο, για να τους δείξεις κάτι για όλο τον χρόνο, τα χρήματα και τους νεκρούς που ξόδεψες."
  Με μια δόση απρόθυμου θαυμασμού, ο Συνταγματάρχης είπε: "Ίσως να έχεις πάλι δίκιο. Ίσως και όχι. Ξεχνάς την κυρία, νομίζω. Είσαι ένας κύριος, ένας Αμερικανός κύριος, και γι' αυτό έχεις ένα πολύ αδύναμο σημείο. Μια αχίλλειο πτέρνα. Θα την αφήσεις να υποφέρει σαν στρατηγός;" Η έκφραση του Νικ δεν άλλαξε. "Τι με νοιάζει εμένα γι' αυτήν; Θα έπρεπε να ξέρεις την ιστορία της: είναι μια μεθυσμένη και ναρκομανής, μια σεξουαλικά εκφυλισμένη που ποζάρει για πρόστυχες φωτογραφίες και ταινίες. Δεν με νοιάζει τι της συμβαίνει. Θα σε ταιριάξω, Συνταγματάρχα. Σε ένα μέρος σαν κι αυτό, με νοιάζει μόνο δύο πράγματα - εγώ και ο AXE. Δεν θα κάνω τίποτα που θα μπορούσε να βλάψει κανέναν από τους δύο μας. Αλλά η κυρία που μπορεί να έχεις. Με την ευλογία μου-"
  "Θα δούμε", είπε ο συνταγματάρχης, "θα δώσω την εντολή τώρα, και σίγουρα θα δούμε. Νομίζω ότι μπλοφάρεις. Και να θυμάσαι, οι αρουραίοι είναι πολύ έξυπνοι. Ενστικτωδώς ορμούν σε πιο αδύναμα θηράματα". Το μεγάφωνο έκανε κλικ. Ο Νικ κοίταξε το κορίτσι. Είχε ακούσει τα πάντα. Τον κοίταξε με τεράστια μάτια, τα χείλη της έτρεμαν. Προσπάθησε να μιλήσει, αλλά μόνο ασθμούσε. Πολύ προσεκτικά, δεν κοίταξε το σκισμένο πτώμα στο κλουβί. Ο Νικ κοίταξε και είδε ότι οι αρουραίοι είχαν εξαφανιστεί. Η πριγκίπισσα κατάφερε τελικά να αρθρώσει τα λόγια. "Θα τους αφήσεις να μου το κάνουν αυτό; Θ-εννοείς... εννοούσες αυτό που μόλις είπες; Θεέ μου, μην το κάνεις!" Σκότωσέ με-δεν μπορείς να με σκοτώσεις πρώτα;" Δεν τολμούσε να μιλήσει. Τα μικρόφωνα έπιασαν ψίθυρους. Το τηλεσκοπικό σαρωτή τον κοίταζε επίμονα. Δεν μπορούσε να την παρηγορήσει. Κοίταξε το κλουβί και συνοφρυώθηκε, έφτυσε και κοίταξε μακριά. Δεν ήξερε τι στο καλό θα έκανε. Τι μπορούσε να κάνει. Έπρεπε απλώς να περιμένει και να δει. Αλλά έπρεπε να είναι κάτι, και έπρεπε να είναι αξιόπιστο, και έπρεπε να είναι γρήγορο. Άκουσε τον ήχο και κοίταξε ψηλά. Ο Κινέζος είχε συρθεί στο συρμάτινο κλουβί και είχε ανοίξει τη μικρή πόρτα που οδηγούσε στο κύριο μπουντρούμι. Έπειτα έφυγε, σέρνοντας πίσω του ό,τι είχε απομείνει από τον στρατηγό. Ο Νικ περίμενε. Δεν κοίταξε το κορίτσι. Μπορούσε να ακούσει την κραυγαλέα ανάσα της στα δώδεκα μέτρα που τους χώριζαν. Έλεγξε ξανά το μπουλόνι. Λίγο ακόμα, και ήταν τόσο ήσυχα, εκτός από την αναπνοή του κοριτσιού, που άκουγε μια σταγόνα κονιάματος να κυλάει κάτω από μια τούβλινη κολόνα. Ο Ρατ έβγαλε το πρόσωπό του έξω από την πόρτα...
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  Ένας αρουραίος πετάχτηκε έξω από το συρμάτινο κλουβί και σταμάτησε. Εκείνη κάθισε για μια στιγμή και πλύθηκε. Δεν ήταν τόσο μεγάλη όσο είχε δει ο ανθρωποφάγος αρουραίος που είχε δει ο Νικ, αλλά ήταν αρκετά μεγάλη. Ο Νικ δεν είχε μισήσει ποτέ τίποτα περισσότερο στη ζωή του από ό,τι μισούσε αυτόν τον αρουραίο αυτή τη στιγμή. Παρέμεινε ακίνητος, μόλις που ανέπνεε. Τα τελευταία λεπτά, είχε καταστρώσει ένα είδος σχεδίου. Αλλά για να πετύχει, έπρεπε να αρπάξει αυτόν τον αρουραίο με τα γυμνά του χέρια. Το κορίτσι φαινόταν να έχει πέσει σε κώμα. Τα μάτια της ήταν γυάλινα, κοίταζε τον αρουραίο και έβγαζε απόκοσμους, βρυχηθμούς. Ο Νικ ήθελε πολύ να της πει ότι δεν θα άφηνε τον αρουραίο να την πάρει, αλλά αυτή τη στιγμή δεν τολμούσε να μιλήσει ή να δείξει το πρόσωπό του στην κάμερα. Καθόταν ήσυχα, κοιτάζοντας το πάτωμα, παρακολουθώντας τον αρουραίο με την άκρη του ματιού του. Ο αρουραίος ήξερε τι συνέβαινε. Η γυναίκα ήταν η πιο αδύναμη, η πιο φοβισμένη - η μυρωδιά του φόβου της ήταν έντονη στα ρουθούνια του τρωκτικού - και έτσι άρχισε να σέρνεται προς το μέρος της. Πεινούσε. Δεν της είχε επιτραπεί να συμμετάσχει στο γεύμα του στρατηγού. Ο αρουραίος είχε χάσει τα περισσότερα από τα αναπαραγωγικά του όργανα μετά τη μετάλλαξη. Το μέγεθός της τον έκανε πλέον εφάμιλλο των περισσότερων φυσικών εχθρών της, και δεν είχε μάθει ποτέ να φοβάται τους ανθρώπους. Έδωσε ελάχιστη προσοχή στον μεγαλόσωμο άντρα και ήθελε να φτάσει στη δειλή γυναίκα.
  
  Ο Νικ Κάρτερ ήξερε ότι θα είχε μόνο μία ευκαιρία. Αν αστοχούσε, όλα θα είχαν τελειώσει. Κράτησε την ανάσα του και πλησίασε τον αρουραίο-πιο κοντά. Τώρα; Όχι. Όχι ακόμα. Σύντομα-
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, μια εικόνα από τα νιάτα του παρέμβαλε στις σκέψεις του. Είχε πάει σε ένα φτηνό πανηγύρι όπου υπήρχε ένα φρικιό. Ήταν το πρώτο φρικιό που είχε δει ποτέ, και το τελευταίο. Για ένα δολάριο, τον είχε δει να δαγκώνει τα κεφάλια ζωντανών αρουραίων. Τώρα μπορούσε να δει καθαρά το αίμα να κυλάει στο πηγούνι του φρικιού. Ο Νικ τινάχτηκε, μια καθαρά αντανακλαστική κίνηση, και παραλίγο να καταστρέψει το παιχνίδι. Ο αρουραίος σταμάτησε, έγινε επιφυλακτικός. Άρχισε να υποχωρεί, πιο γρήγορα τώρα. Ο Killmaster όρμησε. Χρησιμοποίησε το αριστερό του χέρι για να εμποδίσει το μπουλόνι του δακτυλίου να σπάσει και έπιασε τον αρουραίο ακριβώς από το κεφάλι. Το γούνινο τέρας ούρλιαξε από φόβο και οργή και προσπάθησε να δαγκώσει το χέρι που το κρατούσε. Ο Νικ έστριψε το κεφάλι με ένα τίναγμα των αντίχειρών του. Το κεφάλι έπεσε στο πάτωμα, και το σώμα εξακολουθούσε να τρέμει, διψώντας για αίμα στα χέρια του. Το κορίτσι τον κοίταξε εντελώς ηλίθια. Ήταν τόσο τρομοκρατημένη από τον τρόμο που δεν κατάλαβε τι συνέβαινε. Γέλια. Το μεγάφωνο έλεγε "Μπράβο, Κάρτερ. Χρειάζεται γενναίος άντρας για να αντιμετωπίσει έναν τέτοιο αρουραίο. Και αυτό αποδεικνύει το επιχείρημά μου - δεν είσαι διατεθειμένος να αφήσεις ένα κορίτσι να υποφέρει".
  "Αυτό δεν αποδεικνύει τίποτα", έκρωξε ο Νικ. "Και δεν θα φτάσουμε πουθενά. Γαμώτο, Συνταγματάρχη. Δεν με νοιάζει το κορίτσι - ήθελα απλώς να δω αν θα μπορούσα να το κάνω. Έχω σκοτώσει ένα σωρό άντρες με τα ίδια μου τα χέρια, αλλά δεν έχω σκοτώσει ποτέ πριν αρουραίο". Σιωπή. Έπειτα: "Και τι κέρδισες τότε; Έχω πολλούς περισσότερους αρουραίους, όλους τεράστιους, όλους πεινασμένους. Θα τους σκοτώσεις όλους;" Ο Νικ κοίταξε ένα τηλεοπτικό μάτι κάπου στις σκιές. Έσφιξε τη μύτη του. "Ίσως", είπε, "να τους στείλεις εδώ και θα δούμε".
  Άπλωσε το χέρι του και τράβηξε το κεφάλι του αρουραίου προς το μέρος του. Ήταν έτοιμος να το χρησιμοποιήσει. Ήταν ένα τρελό κόλπο που προσπαθούσε, αλλά πέτυχε. Το χτύπημα θα πετύχαινε ΑΝ,
  Ίσως ο Συνταγματάρχης θυμώσει τόσο πολύ που θα θέλει να κατέβει και να δουλέψει πάνω του προσωπικά. Ο Killmaster δεν είχε προσευχηθεί πραγματικά, αλλά τώρα προσπάθησε. Παρακαλώ, παρακαλώ, κάντε τον Συνταγματάρχη να θέλει να έρθει και να δουλέψει πάνω μου, να με νικήσει μέχρι θανάτου. Χτυπήστε με. Οτιδήποτε. Απλώς φέρτε τον σε κοντινή απόσταση. Δύο μεγάλοι αρουραίοι βγήκαν από το συρμάτινο κλουβί και μύρισαν. Ο Νικ τεντώθηκε. Τώρα θα το ανακάλυπτε. Θα πετύχαινε το σχέδιο; Ήταν οι αρουραίοι πραγματικά κανίβαλοι; Ήταν απλώς μια αλλόκοτη σύμπτωση ότι ο μεγαλύτερος αρουραίος είχε φάει πρώτος τον μικρότερο; Ήταν απλώς ένα σωρό από σκουπίδια, κάτι που είχε διαβάσει και είχε θυμηθεί λάθος; Οι δύο αρουραίοι μύρισαν αίμα. Πλησίασαν αργά τον Νικ. Προσεκτικά, ήσυχα, για να μην τους τρομάξει, πέταξε το κεφάλι του αρουραίου προς το μέρος τους. Ένας από αυτούς όρμησε πάνω του και άρχισε να τρώει. Ένας άλλος αρουραίος έκανε κύκλους επιφυλακτικά και μετά όρμησε μέσα. Τώρα ήταν ο ένας στο λαιμό του άλλου. Ο Killmaster, κρύβοντας το πρόσωπό του από την κάμερα, χαμογέλασε. Ένας από αυτούς τους μπάσταρδους θα σκοτωνόταν. Περισσότερο φαγητό για τους άλλους, περισσότερο για να τσακωθούν. Κρατούσε ακόμα το σώμα του αρουραίου που είχε σκοτώσει. Το άρπαξε από τα μπροστινά πόδια και τέντωσε τους μύες, ξεσκίζοντάς το, σκίζοντας το στη μέση σαν φύλλο χαρτί. Αίμα και έντερα έβαφαν τα χέρια του, αλλά αρκούνταν σε περισσότερο δόλωμα. Με αυτό, και έναν νεκρό αρουραίο για κάθε δύο μάχες, μπορούσε να απασχολήσει πολλούς αρουραίους. Ο Νικ σήκωσε τους πλατιούς ώμους του. Δεν ήταν και τόσο επιτυχημένο, στην πραγματικότητα, αλλά τα πήγαινε αρκετά καλά. Καταραμένα καλά, στην πραγματικότητα. Μακάρι να απέδιδε καρπούς. Ο ομιλητής είχε σωπάσει από καιρό. Ο Νικ αναρωτήθηκε τι σκεφτόταν ο Συνταγματάρχης καθώς παρακολουθούσε την οθόνη της τηλεόρασης. Πιθανώς όχι χαρούμενες σκέψεις. Περισσότεροι αρουραίοι ξεχύθηκαν στο μπουντρούμι. Ξέσπασαν δώδεκα έξαλλες, στριγκλίζουσες μάχες. Οι αρουραίοι δεν έδωσαν σημασία στον Νικ ή στο κορίτσι. Το μεγάφωνο εξέπεμψε έναν ήχο. Έβρισε. Ήταν μια πολλαπλή κατάρα, που συνδύαζε την καταγωγή του Νικ Κάρτερ με αυτή των μιγάδων σκύλων και των χελωνών κοπριάς. Ο Νικ χαμογέλασε. Και περίμενε. Ίσως τώρα. Ίσως απλώς. Λιγότερο από δύο λεπτά αργότερα, οι πόρτες χτύπησαν θυμωμένα.
  Μια πόρτα άνοιξε κάπου στις σκιές πίσω από την κολόνα που κρατούσε το κορίτσι. Περισσότερα φώτα τρεμόπαιξαν από πάνω. Ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι μπήκε στον κύκλο του φωτός και κοίταξε τον Νικ Κάρτερ, με τα χέρια στους γοφούς του, ένα ελαφρύ συνοφρύωμα, τα ψηλά, χλωμά φρύδια του ζαρωμένα. Συνοδευόταν από τέσσερις Κινέζους φρουρούς, όλοι οπλισμένοι με υποπολυβόλα M3. Κρατούσαν επίσης δίχτυα και μακριά κοντάρια με αιχμηρά καρφιά στις άκρες. Ο Συνταγματάρχης, χωρίς να πάρει ποτέ το βλέμμα του από τον Νικ, έδωσε την εντολή στους άντρες του. Άρχισαν να πιάνουν τους εναπομείναντες αρουραίους στα δίχτυα, σκοτώνοντας όσους δεν μπορούσαν να πιάσουν. Ο Συνταγματάρχης πλησίασε αργά τον Νικ. Δεν κοίταξε το κορίτσι. Ο Killmaster δεν ήταν απόλυτα προετοιμασμένος για αυτό που είδε. Δεν είχε ξαναδεί ποτέ Κινέζο αλμπίνο. Ο Συνταγματάρχης Τσουν- Λι είχε μέτριο ύψος και λεπτό σώμα. Ήταν χωρίς καπέλο και το κρανίο του ήταν προσεκτικά ξυρισμένο. Ένα τεράστιο κρανίο, μια μεγάλη κοιλιά. Το δέρμα του ήταν ξεθωριασμένο χακί. Τα μάτια του, το πιο ασυνήθιστο πράγμα για έναν Κινέζο, είχαν ένα λαμπερό σκανδιναβικό μπλε. Οι βλεφαρίδες του ήταν χλωμές, απειροελάχιστα μικρές. Οι δύο άντρες αντάλλαξαν βλέμματα. Ο Νικ κοίταξε αγέρωχα και μετά έφτυσε επίτηδες. "Αλμπίνο", είπε. "Είσαι κι εσύ κάτι σαν μεταλλαγμένος, έτσι δεν είναι;" Παρατήρησε ότι ο Συνταγματάρχης κουβαλούσε το Λούγκερ του, τη δική του Βιλχελμίνα, σε μια ακούσια θήκη. Όχι κάτι ασυνήθιστο. Καυχιόταν για τα λάφυρα της νίκης. Πλησίασε, Συνταγματάρχα. Σε παρακαλώ! Ένα βήμα πιο κοντά. Ο Συνταγματάρχης Τσουν-Λι σταμάτησε ακριβώς πέρα από το θανατηφόρο ημικύκλιο που είχε χαράξει στη μνήμη του ο Κίλμαστερ. Ενώ ο Συνταγματάρχης κατέβαινε, χαλάρωσε εντελώς το μπουλόνι και το ξαναέβαλε στην τοιχοποιία. Ρίσκαρε να μείνει χωρίς επίβλεψη το τηλεσκοπικό. Ο Συνταγματάρχης κοίταξε τον Νικ από πάνω μέχρι κάτω. Ο ακούσιος θαυμασμός αντανακλούσε στα απαλά κίτρινα χαρακτηριστικά. "Είσαι πολύ εφευρετικός", είπε. "Να βάλεις τους αρουραίους τον έναν εναντίον του άλλου. Ομολογώ, ποτέ δεν μου πέρασε από το μυαλό ότι κάτι τέτοιο ήταν δυνατό. Είναι κρίμα, από την άποψή σου, που αυτό απλώς καθυστερεί το θέμα. Θα σκεφτώ κάτι άλλο για το κορίτσι. Πρόσεχε, μέχρι να συμφωνήσεις να συνεργαστείς. Θα συνεργαστείς, Κάρτερ, θα συνεργαστείς. Αποκάλυψες την μοιραία αδυναμία σου, όπως έμαθα.
  Δεν μπορούσες να αφήσεις τους αρουραίους να τη φάνε-δεν μπορούσες να μείνεις άπραγος και να την παρακολουθείς να βασανίζεται μέχρι θανάτου. Τελικά θα συμμετάσχεις μαζί μου στη σύλληψη του Ντέιβιντ Χοκ. "Πώς τα πας;" γέλασε ο Νικ. "Είσαι τρελός ονειροπόλος, Συνταγματάρχα! Το κρανίο σου είναι άδειο. Ο Χοκ τρώει τους ομοίους σου για πρωινό! Μπορείς να σκοτώσεις εμένα, το κορίτσι και πολλούς άλλους, αλλά ο Χοκ θα σε πιάσει στο τέλος."
  Το όνομά σου είναι γραμμένο στο μικρό μαύρο τετράδιό του, Συνταγματάρχη. Το είδα. Ο Νικ έφτυσε σε μια από τις γυαλισμένες μπότες του Συνταγματάρχη. Τα μπλε μάτια του Συνταγματάρχη έλαμπαν. Το χλωμό πρόσωπό του κοκκίνισε αργά. Έπιασε το Luger του, αλλά σταμάτησε την κίνηση. "Η θήκη ήταν πολύ μικρή για ένα Luger. Ήταν φτιαγμένη για ένα Nambu ή κάποιο άλλο μικρότερο πιστόλι. Το κοντάκι του Luger προεξείχε πολύ πέρα από το δέρμα, προκαλώντας μια λαβή. Ο Συνταγματάρχης έκανε ένα ακόμη βήμα μπροστά και χτύπησε τη γροθιά του στο πρόσωπο του Νικ Κάρτερ.
  Ο Νικ δεν κύλησε, αλλά δέχτηκε το χτύπημα, θέλοντας να πλησιάσει. Σήκωσε το δεξί του χέρι με μια δυνατή, ομαλή κίνηση. Το δαχτυλίδι πέταξε σε μια καμπύλη με ένα σφύριγμα και χτύπησε στον κρόταφο του Συνταγματάρχη. Τα γόνατά του λύγισαν και άρχισε να κινείται με τέλεια συγχρονισμένη κίνηση. Άρπαξε τον Συνταγματάρχη με το αριστερό του χέρι, που ήταν ακόμα αλυσοδεμένος με την άλλη αλυσίδα, και έδωσε ένα άγριο χτύπημα στον λαιμό του εχθρού με το αντιβράχιο και τον αγκώνα του. Τώρα το σώμα του Συνταγματάρχη τον προστάτευε. Έβγαλε το πιστόλι του από τη θήκη του και άρχισε να πυροβολεί τους φρουρούς πριν καν καταλάβουν τι συνέβαινε. Κατάφερε να σκοτώσει δύο από αυτούς πριν οι άλλοι δύο προλάβουν να εξαφανιστούν από το οπτικό πεδίο μέσα από τη σιδερένια πόρτα. Την άκουσε να κλείνει με δύναμη. Όχι τόσο καλά όσο ήλπιζε! Ο Συνταγματάρχης στριφογύριζε στην αγκαλιά του σαν παγιδευμένο φίδι. Ο Νικ ένιωσε έναν δακρυσμένο πόνο στο πάνω δεξί του πόδι, κοντά στη βουβωνική χώρα. Η σκύλα ζωντάνεψε και προσπάθησε να τον μαχαιρώσει, μαχαιρώνοντάς τον προς τα πίσω από μια άβολη θέση. Ο Νικ έβαλε την κάννη του Luger στο αυτί του συνταγματάρχη και πάτησε τη σκανδάλη. Το κεφάλι του συνταγματάρχη πυροβολήθηκε διαπεραστικά.
  Ο Νικ άφησε το σώμα κάτω. Αιμορραγούσε, αλλά δεν υπήρχε αρτηριακή εξώθηση. Του είχε απομείνει λίγος χρόνος. Σήκωσε το όπλο που τον είχε μαχαιρώσει. Ο Χιούγκο. Το δικό του στιλέτο! Ο Νικ γύρισε, ακούμπησε το πόδι του σε μια τούβλινη κολόνα και έριξε όλη του την τεράστια δύναμη πάνω του. Το υπόλοιπο μπουλόνι με τον δακτύλιο κινήθηκε, μετατοπίστηκε, αλλά δεν υποχώρησε. Διάολε! Από στιγμή σε στιγμή θα κοίταζαν την τηλεόραση και θα έβλεπαν ότι ο Συνταγματάρχης ήταν νεκρός. Τα παράτησε για μια στιγμή και γύρισε προς το κορίτσι. Εκείνη γονάτιζε, κοιτάζοντάς τον με ελπίδα και κατανόηση στα μάτια της. "Όπλο Τόμι", φώναξε ο Νικ. "Το υποπολυβόλο-μπορείς να το φτάσεις; Σπρώξ' το προς το μέρος μου. Πιο γρήγορα, γαμώτο!" Ένας από τους νεκρούς φρουρούς ήταν ξαπλωμένος δίπλα στην πριγκίπισσα. Το πολυβόλο του γλίστρησε στο πάτωμα δίπλα της. Κοίταξε τον Νικ, μετά το υποπολυβόλο, αλλά δεν έκανε καμία κίνηση να το σηκώσει. Ο Κίλμαστερ της φώναξε. "Ξύπνα, καταραμένη πουτάνα! Κούνα! Απόδειξε ότι αξίζεις κάτι σε αυτόν τον κόσμο-σπρώξε αυτό το όπλο εδώ. Βιάσου!" Φώναξε, κοροϊδεύοντάς την, προσπαθώντας να την βγάλει από μέσα του. Έπρεπε να έχει το πολυβόλο. Προσπάθησε να τραβήξει ξανά το κλείστρο. Κρατούσε ακόμα. Ακούστηκε ένας κρότος καθώς έσπρωξε το πολυβόλο στο πάτωμα προς το μέρος του. Τον κοίταζε τώρα, με την ευφυΐα να λάμπει ξανά στα πράσινα μάτια της. Ο Νικ όρμησε για το όπλο. "Καλό κορίτσι!" Στόχευσε το υποπολυβόλο στις σκιές που κρέμονταν στις τούβλινες καμάρες και άρχισε να πυροβολεί. Πυροβόλησε μπρος-πίσω, πάνω-κάτω, ακούγοντας τον κρότο και το κελάηδισμα του μετάλλου και του γυαλιού. Χαμογέλασε πονηρά. Αυτό θα έπρεπε να φροντίσει την τηλεοπτική κάμερα και το μεγάφωνο. Ήταν τόσο τυφλοί όσο κι αυτός σε αυτό το σημείο. Θα ήταν μια ισορροπία και στις δύο πλευρές. Στήριξε ξανά το πόδι του στην τούβλινη κολόνα, στήριξε τον εαυτό του, άρπαξε την αλυσίδα και με τα δύο χέρια και τράβηξε. Οι φλέβες φούσκωσαν στο μέτωπό του, οι τεράστιοι τένοντες έσπασαν και η αναπνοή του κόπηκε από αγωνία.
  Ο εναπομείνας κρίκος του μπουλονιού βγήκε και παραλίγο να πέσει. Σήκωσε το M3 και έτρεξε προς το περίμετρο. Καθώς έφτασε, άκουσε την μπροστινή πόρτα να κλείνει. Κάτι αναπήδησε στο πέτρινο πάτωμα. Ο Νικ όρμησε για το κορίτσι και το κάλυψε με το μεγάλο γυμνό σώμα του. Το είχαν δει. Ήξεραν ότι ο συνταγματάρχης ήταν νεκρός. Άρα ήταν δικές μου χειροβομβίδες. Η χειροβομβίδα εξερράγη με ένα δυσάρεστο κόκκινο φως και έναν κρότο. Ο Νικ ένιωσε το γυμνό κορίτσι να τρέμει από κάτω του. Ένα θραύσμα χειροβομβίδας τον τσίμπησε στους γλουτούς. Γαμώτο, σκέφτηκε. Συμπλήρωσε τα χαρτιά, Χοκ! Έσκυψε πάνω από την κολόνα και πυροβόλησε στην τρίφυλλη πόρτα. Ο άντρας ούρλιαξε από τον πόνο. Ο Νικ συνέχισε να πυροβολεί μέχρι που το πολυβόλο έλαμψε σαν κόκκινο. Ξεμένοντας από πυρομαχικά, όρμησε για ένα άλλο πολυβόλο και μετά πυροβόλησε μια τελευταία ριπή στην πόρτα. Συνειδητοποίησε ότι ήταν ακόμα μισοξαπλωμένος πάνω στο κορίτσι. Ξαφνικά, επικράτησε μεγάλη ησυχία. Κάτω από αυτόν, η πριγκίπισσα είπε: "Ξέρεις, είσαι πολύ βαρύς". "Συγγνώμη", γέλασε. "Αλλά αυτός ο πυλώνας είναι το μόνο που έχουμε. Πρέπει να τον μοιραστούμε." "Τι συμβαίνει τώρα;" Την κοίταξε. Προσπαθούσε να χτενίσει τα σκούρα μαλλιά της με τα δάχτυλά της, καθώς ανασταινόταν από τους νεκρούς. Ήλπιζε ότι ήταν για πάντα. "Δεν ξέρω τι συμβαίνει τώρα", είπε με ειλικρίνεια.
  
  "Δεν ξέρω καν πού βρισκόμαστε. Νομίζω ότι είναι ένα από τα παλιά πορτογαλικά μπουντρούμια κάπου κάτω από την πόλη. Πρέπει να υπάρχουν δεκάδες. Υπάρχει πιθανότητα να ακούστηκαν όλοι οι πυροβολισμοί - ίσως η πορτογαλική αστυνομία έρθει να μας ψάξει". Αυτό σήμαινε πολύ καιρό στη φυλακή για αυτόν. Ο Χοκ τελικά θα τον απελευθέρωνε, αλλά θα χρειαζόταν χρόνος. Και τελικά θα έπιαναν το κορίτσι. Το κορίτσι κατάλαβε. "Ελπίζω όχι", είπε ήσυχα, "όχι μετά από όλα αυτά. Δεν θα άντεχα να με γυρίσουν πίσω στην Πορτογαλία και να με βάλουν σε άσυλο". Και έτσι θα γινόταν. Ο Νικ, ακούγοντας αυτή την ιστορία από τον πρίγκιπα Ασκάρι, ήξερε ότι είχε δίκιο.
  
  Αν ο αξιωματούχος της Πορτογαλικής κυβέρνησης, Λουίς ντα Γκάμα, είχε οποιαδήποτε σχέση με αυτό, πιθανότατα θα την είχαν στείλει σε ψυχιατρική κλινική. Το κορίτσι άρχισε να κλαίει. Τύλιξε τα βρώμικα χέρια της γύρω από τον Νικ Κάρτερ και τον αγκάλιασε. "Μην τους αφήσεις να με πάρουν, Νικ. Σε παρακαλώ, μην το κάνεις". Έδειξε το σώμα του Συνταγματάρχη Τσουν Λι. "Σε είδα να τον σκοτώνεις. Το έκανες χωρίς δεύτερη σκέψη. Μπορείς να κάνεις το ίδιο και για μένα. Υπόσχεση; Αν δεν μπορούμε να φύγουμε, αν μας συλλάβουν είτε οι Κινέζοι είτε οι Πορτογάλοι, υπόσχεση ότι θα με σκοτώσεις. Σε παρακαλώ, θα είναι εύκολο για σένα. Δεν έχω το θάρρος να το κάνω μόνος μου". Ο Νικ χτύπησε τον γυμνό ώμο της. Ήταν μια από τις πιο παράξενες υποσχέσεις που είχε δώσει ποτέ. Δεν ήξερε αν ήθελε να την τηρήσει ή όχι.
  "Σίγουρα", τον παρηγόρησε. "Σίγουρα, μωρό μου. Θα σε σκοτώσω αν τα πράγματα χειροτερέψουν πολύ". Η σιωπή άρχισε να τον εκνευρίζει. Πυροβόλησε μια σύντομη ριπή προς τη σιδερένια πόρτα, άκουσε το σφύριγμα και τον εξοστρακισμό των σφαιρών στο διάδρομο. Τότε η πόρτα άνοιξε, ή μισάνοιχτη. Ήταν κανείς εκεί; Δεν ήξερε. Μπορεί να έχαναν πολύτιμο χρόνο ενώ θα έπρεπε να τρέχουν. Ίσως οι Κινέζοι να είχαν διασκορπιστεί προσωρινά όταν πέθανε ο συνταγματάρχης. Αυτός ο άντρας επιχειρούσε με μια μικρή ομάδα, μια επίλεκτη, και θα έπρεπε να στραφούν σε ένα ανώτερο κλιμάκιο για νέες διαταγές. Ο Killmaster αποφάσισε. Θα άρπαζαν την ευκαιρία και θα δραπέτευαν από εδώ.
  Είχε ήδη τραβήξει τις αλυσίδες του κοριτσιού από το κοντάρι. Έλεγξε το όπλο του. Το πολυβόλο είχε μισό κλιπ. Το κορίτσι μπορούσε να κουβαλήσει ένα Luger και ένα στιλέτο και... Ο Νικ συνήλθε, όρμησε στο σώμα του συνταγματάρχη και έβγαλε τη ζώνη και τη θήκη του. Την έδεσε στη γυμνή μέση του. Ήθελε το Luger μαζί του. Άπλωσε το χέρι του στο κορίτσι. "Έλα, αγάπη μου. Θα φύγουμε τρέχοντας από εδώ. Κατάθλιψη, όπως λες πάντα, οι Πορτογάλοι". Πλησίασαν τη σιδερένια πόρτα όταν άρχισαν οι πυροβολισμοί στον διάδρομο. Ο Νικ και το κορίτσι σταμάτησαν και ακούμπησαν στον τοίχο ακριβώς έξω από την πόρτα. Ακολούθησαν κραυγές, φωνές και εκρήξεις χειροβομβίδων, και μετά σιωπή.
  Άκουσαν προσεκτικά βήματα να κατεβαίνουν τον διάδρομο προς την πόρτα. Ο Νικ έβαλε το δάχτυλό του στο στόμα του κοριτσιού. Εκείνη έγνεψε καταφατικά, με τα πράσινα μάτια της ορθάνοιχτα και φοβισμένα στο βρώμικο πρόσωπό της. Ο Νικ έστρεψε την κάννη του τουφεκιού του προς την πόρτα, με το χέρι του στη σκανδάλη. Υπήρχε αρκετό φως στο διάδρομο για να δουν ο ένας τον άλλον. Ο πρίγκιπας Ασκάρι, με τη λευκή μοζαμβικανή στολή του, κουρελιασμένος, σκισμένος και ματωμένος, με την περούκα του στραβή, τους κοίταξε με κεχριμπαρένια μάτια. Έδειξε όλα τα κοφτερά του δόντια σε ένα χαμόγελο. Κρατούσε ένα τουφέκι στο ένα χέρι και ένα πιστόλι στο άλλο. Το σακίδιό του ήταν ακόμα μισογεμάτο χειροβομβίδες.
  Ήταν σιωπηλοί. Τα λιονταρίσια μάτια του μαύρου άντρα περιπλανήθηκαν πάνω κάτω στα γυμνά τους σώματα, απορροφώντας τα όλα ταυτόχρονα. Το βλέμμα του έμεινε στο κορίτσι. Έπειτα χαμογέλασε ξανά στον Νικ. "Συγγνώμη που άργησα, γέρο, αλλά μου πήρε λίγο χρόνο να βγω από αυτό το φράγμα. Μερικοί από τους μαύρους αδερφούς μου με βοήθησαν και μου είπαν πού ήταν αυτό το μέρος - ήρθα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Φαίνεται ότι έχασα τη διασκέδαση, αναστεναγμός." Εξετάζει ακόμα το σώμα του κοριτσιού. Του ανταπέδωσε το βλέμμα χωρίς να τινάχτηκε. Ο Νικ, παρακολουθώντας, δεν είδε τίποτα το χυδαίο στο βλέμμα του Πρίγκιπα. Μόνο επιδοκιμασία. Ο Πρίγκιπας γύρισε πίσω στον Νικ, με τα λιμένα δόντια του να λάμπουν χαρούμενα. "Λέω, γέρο, ότι εσείς οι δύο έχετε κάνει ειρήνη; Σαν τον Αδάμ και την Εύα;"
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  Ο KILLMASTER ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι του στο ξενοδοχείο Blue Mandarin, κοιτάζοντας το ταβάνι. Έξω, ο τυφώνας Emaly μάζευε ατμούς, μετατρεπόμενος σε αφρούς μετά από ώρες απειλών. Αποδείχθηκε ότι όντως τους περίμενε ένας δυνατός, διαβολικός άνεμος. Ο Νικ κοίταξε το ρολόι του. Μετά το μεσημέρι. Πεινούσε και χρειαζόταν ένα ποτό, αλλά ήταν πολύ τεμπέλης, πολύ χορτάτος, για να κινηθεί. Τα πράγματα πήγαιναν καλά. Η έξοδος από το Μακάο ήταν εξωφρενικά εύκολη, σχεδόν απογοητευτική. Ο πρίγκιπας είχε κλέψει ένα μικρό αυτοκίνητο, ένα χαλασμένο Renault, και οι τρεις τους στριμώχτηκαν μέσα και έφυγαν τρέχοντας προς το Pehu Point, το κορίτσι που φορούσε το ματωμένο παλτό του πρίγκιπα . Ο Νικ φορούσε μόνο έναν επίδεσμο στο ισχίο του. Ήταν μια άγρια διαδρομή - ο άνεμος έσπρωχνε το μικροσκοπικό αυτοκίνητο σαν άχυρο - αλλά έφτασαν στο Point και βρήκαν τα σωσίβια εκεί που τα είχαν κρύψει ανάμεσα στα βράχια. Τα κύματα ήταν ψηλά, αλλά όχι πολύ ψηλά. Όχι ακόμα. Τα σκουπίδια ήταν εκεί που έπρεπε να είναι. Ο Νικ, ρυμουλκώντας το κορίτσι - ο πρίγκιπας ήθελε αλλά δεν μπορούσε - έβγαλε έναν μικρό πύραυλο από την τσέπη του σωσιβίου του και τον έστειλε να πετάξει. Ένας κόκκινος πύραυλος χρωμάτισε τον ανεμοδαρμένο ουρανό. Πέντε λεπτά αργότερα, τα σκουπίδια τα μάζεψαν...
  Ο Μιν, ο βαρκάρης από την Τανγκάρα, είπε: "Μα τον Θεό, ανησυχούσαμε πολύ, κύριε. Ίσως δεν περιμέναμε άλλη ώρα. Δεν θα έρθετε σύντομα, πρέπει να σας αφήσουμε - μπορεί να μην μπορέσουμε να φτάσουμε σπίτι με ασφάλεια ακόμα". Δεν είχαν γυρίσει σπίτι εύκολα, αλλά είχαν γυρίσει άσχημα. Την αυγή χάθηκαν κάπου στη ζούγκλα όταν τα σκουπίδια έπλευσαν προς καταφύγιο από τους τυφώνες. Ο Νικ μιλούσε στο τηλέφωνο με τους SS και μερικοί από τους άντρες του περίμεναν. Η μετάβαση από τους Μπλε Μανδαρινούς στους Μπλε Μανδαρινούς ήταν εύκολη και ανώδυνη, και αν ο αξιωματικός υπηρεσίας πίστευε ότι υπήρχε κάτι περίεργο σε αυτό το άγριο τρίο, συγκρατήθηκε. Ο Νικ και το κορίτσι είχαν δανειστεί ρούχα κούλι από την Τανγκάμα. Ο Πρίγκιπας κατάφερε με κάποιο τρόπο να φαίνεται βασιλικός με ό,τι είχε απομείνει από την κλεμμένη λευκή στολή του. Ο Νικ χασμουρήθηκε και άκουσε τον τυφώνα να σέρνεται γύρω από το κτίριο. Ο πρίγκιπας βρισκόταν στο τέλος του διαδρόμου σε ένα δωμάτιο, πιθανώς κοιμισμένος. Το κορίτσι πήγε στο δωμάτιό της, δίπλα στο δικό του, έπεσε στο κρεβάτι και αμέσως έχασε τις αισθήσεις του. Ο Νικ την σκέπασε και την άφησε μόνη της.
  
  Ο Κίλμαστερ χρειαζόταν λίγο ύπνο. Σύντομα σηκώθηκε και πήγε στο μπάνιο, γύρισε, άναψε ένα τσιγάρο και κάθισε στο κρεβάτι, βυθισμένος στις σκέψεις του. Δεν είχε ακούσει στην πραγματικότητα τον ήχο, όσο οξεία κι αν ήταν η ακοή του. Αντίθετα, ο ήχος είχε εισβάλει στη συνείδησή του. Κάθισε πολύ ήσυχα και προσπάθησε να τον αναγνωρίσει. Καταλαβαίνω. Το παράθυρο που γλιστρούσε προς τα πάνω. Ένα παράθυρο που σήκωσε κάποιος που δεν ήθελε να τον ακούσουν. Ο Νικ χαμογέλασε... Σήκωσε τους μεγάλους ώμους του. Το επανέλαβε σχεδόν. Περπάτησε μέχρι την πόρτα του κοριτσιού και χτύπησε. Σιωπή. Χτύπησε ξανά. Καμία απάντηση. Ο Νικ έκανε ένα βήμα πίσω και κλώτσησε την αδύναμη κλειδαριά με το γυμνό του πόδι. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα. Το δωμάτιο ήταν άδειο. Έγνεψε καταφατικά. Είχε δίκιο. Διέσχισε το δωμάτιο, χωρίς να σκεφτεί ότι είχε πάρει μόνο μια τσάντα, και κοίταξε έξω από το ανοιχτό παράθυρο. Ο άνεμος έριχνε βροχή στο πρόσωπό του. Ανοιγοκλείσε τα μάτια του και κοίταξε κάτω. Η σκάλα κινδύνου ήταν καλυμμένη από μια γκρίζα κουβέρτα ομίχλης και βροχής που φυσούσε από τον άνεμο. Ο Νικ κατέβασε το παράθυρο, αναστέναξε και γύρισε αλλού. Επέστρεψε στην κύρια κρεβατοκάμαρα και άναψε άλλο ένα τσιγάρο.
  ΚΙΛΜΑΣΤΕΡ Για μια στιγμή, άφησε τη σάρκα του να νιώσει την απώλεια, μετά γέλασε σκληρά και άρχισε να την ξεχνάει. Η ειρωνεία, ωστόσο, ήταν ότι το σώμα της πριγκίπισσας, που κατείχαν τόσοι πολλοί, δεν προοριζόταν για αυτόν. Έτσι την άφησε να φύγει. Κάλεσε τους φρουρούς του AXE. Είχε εκπληρώσει το συμβόλαιό της με τον Χοκ, και αν ο γέρος πίστευε ότι θα την χρησιμοποιούσε ξανά για άλλη μια βρώμικη δουλειά, απλώς έπρεπε να το ξανασκεφτεί. Ο Νικ δεν εξεπλάγη εντελώς όταν χτύπησε το τηλέφωνο λίγα λεπτά αργότερα.
  Το πήρε και είπε: "Γεια σου, Άσκι. Πού είσαι;" Ο Πρίγκιπας είπε: "Δεν νομίζω ότι θα σου πω αυτό, Νικ. Καλύτερα να μην το κάνω. Η Πριγκίπισσα Μόργκαν είναι μαζί μου. Εμείς... θα παντρευτούμε, Γέρο. Μόλις μπορέσουμε. Της εξήγησα τα πάντα, για την εξέγερση και όλα αυτά, και το γεγονός ότι ως Πορτογαλίδα πολίτης θα διέπραττε προδοσία. Ακόμα το θέλει. Κι εγώ το ίδιο." "Μπράβο και στους δύο", είπε ο Νικ. "Σου εύχομαι καλή τύχη, Άσκι." "Δεν φαίνεσαι και πολύ έκπληκτος, γέρο." "Δεν είμαι τυφλός ή ηλίθιος, Άσκι."
  "Ξέρω ποια ήταν", είπε ο Πρίγκιπας. "Θα αλλάξω όλα όσα χρειάζομαι από την Πριγκίπισσα. Ένα πράγμα, μισεί τους συμπατριώτες της όσο κι εγώ". Ο Νικ δίστασε για μια στιγμή και μετά είπε: "Θα την χρησιμοποιήσεις, Άσκι; Ξέρεις-" "Όχι, γέρο. Είναι έξω. Ξεχασμένο". "Εντάξει", είπε απαλά ο Κιλμάστερ. "Εντάξει, Άσκι. Νόμιζα ότι θα το έβλεπες έτσι. Αλλά τι γίνεται με το, εεε, εμπόρευμα; Σου έδωσα μια ημι-υπόσχεση. Θέλεις να ξεκινήσω-" "Όχι, φίλε. Έχω άλλη επαφή στη Σιγκαπούρη, σταμάτα εκεί για το μήνα του μέλιτος. Νομίζω ότι μπορώ να ξεφορτωθώ οποιοδήποτε-εμπόρευμα μπορώ να κλέψω". Ο Πρίγκιπας γέλασε. Ο Νικ σκέφτηκε τα λαμπερά, αιχμηρά δόντια και γέλασε κι αυτός. Είπε: "Θεέ μου, δεν είχα πάντα τόσα πολλά πράγματα. Περίμενε ένα λεπτό, Νικ. Ο Μόργκαν θέλει να σου μιλήσει".
  Ήρθε κοντά της. Μιλούσε ξανά σαν κυρία. Ίσως να ήταν απλώς κυρία, σκέφτηκε ο Νικ καθώς άκουγε. Ίσως να γύριζε από το τέλμα. Ήλπιζε ότι ο Πρίγκιπας θα το φρόντιζε αυτό. "Δεν θα σε ξαναδώ ποτέ", είπε το κορίτσι. "Θέλω να σε ευχαριστήσω, Νικ, για όσα έχεις κάνει για μένα". "Δεν έχω κάνει τίποτα". "Αλλά εσύ το έχεις κάνει-περισσότερα από όσο νομίζεις, περισσότερα από όσα μπορείς ποτέ να καταλάβεις. Οπότε-σε ευχαριστώ". "Όχι", είπε. "Αλλά κάνε μου μια χάρη, Πρίγκιπα... Προσπάθησε να κρατήσεις αυτή την όμορφη μύτη σου καθαρή, ο Πρίγκιπας είναι καλός άνθρωπος". "Το ξέρω αυτό. Ω, πώς να το ξέρω αυτό!" Έπειτα, με μια μεταδοτική ευθυμία στη φωνή της που δεν είχε ξανακούσει, γέλασε και είπε: "Σου είπε τι θα τον αναγκάσω να κάνει;" "Τι;" "Θα τον αφήσω να σου πει. Αντίο, Νικ". Ο Πρίγκιπας επέστρεψε. "Θα με αναγκάσει να βάλω ταινία στα δόντια μου", είπε με ψεύτικη θλίψη. "Θα μου κοστίσει μια περιουσία, σε διαβεβαιώνω. Θα πρέπει να διπλασιάσω τις επιχειρήσεις μου". Ο Νικ χαμογέλασε στο τηλέφωνο. "Έλα, Άσκι. Το να δουλεύεις με καπέλο δεν καλύπτει πολλά". "Δεν καλύπτουν και πολλά", είπε ο Πρίγκιπας. "Για πέντε χιλιάδες από τους στρατιώτες μου; Δίνω το παράδειγμα. Αν φοράω καπέλο, θα φορούν κι αυτοί. Προς το παρόν, γέρο. Χωρίς κλειδιά μαϊμούς, ε; Έξω μόλις κοπάσει ο άνεμος". "Χωρίς κλειδιά", είπε ο Νικ Κάρτερ. "Πήγαινε με τον Θεό". Έκλεισε το τηλέφωνο. Ξάπλωσε ξανά στο κρεβάτι και σκέφτηκε την Πριγκίπισσα Μόργκαν ντα Γκάμα. Την αποπλάνησε ο θείος της στα δεκατρία της. Όχι βιασμένη, αλλά αποπλανημένη. Μασούσε τσίχλες, και μετά και άλλες. Μια πολύ μυστική σχέση, η πιο μυστική. Πόσο συναρπαστική πρέπει να ήταν για ένα δεκατριάχρονο κορίτσι. Μετά δεκατέσσερα. Μετά δεκαπέντε. Μετά δεκαέξι. Η σχέση κράτησε τρία ολόκληρα χρόνια, και κανείς δεν το έμαθε. Και πόσο νευρική πρέπει να ήταν η κακιά θείος όταν, τελικά, άρχισε να δείχνει σημάδια αηδίας και να διαμαρτύρεται για την αιμομιξία.
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Ο Λουίς ντα Γκάμα πρέπει να ήταν ένα ξεχωριστό κάθαρμα. Με την πάροδο του χρόνου, είχε αρχίσει να ανεβαίνει σε κυβερνητικούς και διπλωματικούς κύκλους. Ήταν ο φύλακας του κοριτσιού ως θείος της. Έλεγχε τα χρήματά της, καθώς και το λεπτό κορμί του παιδιού της. Κι όμως, δεν μπορούσε να αφήσει το κορίτσι ήσυχο. Ένα γοητευτικό νεαρό κορίτσι ήταν ένα θανάσιμο δόλωμα για ηλικιωμένους και κουρασμένους άντρες. Με κάθε μέρα που περνούσε, ο κίνδυνος της αποκάλυψης μεγάλωνε. Ο Νικ μπορούσε να δει ότι το δίλημμα του θείου ήταν τρομερό. Να συλληφθεί, να εκτεθεί, να διαπομπευτεί - μια αιμομικτική σχέση με τη μοναδική του ανιψιά για πάνω από τρία χρόνια! Σήμαινε το απόλυτο τέλος των πάντων - της περιουσίας του, της καριέρας του, ακόμη και της ίδιας της ζωής του.
  Το κορίτσι, αρκετά μεγάλο πλέον για να καταλάβει τι έκανε, επιτάχυνε το βήμα. Έφυγε τρέχοντας από τη Λισαβόνα. Ο θείος της, τρομοκρατημένος μήπως μιλήσει, την έπιασε και την έβαλε σε ένα σανατόριο στην Ελβετία. Εκεί φλυαρούσε, παραληρώντας, υπό την επήρεια νατρίου πενταθόλης, και μια πονηρή, χοντρή νοσοκόμα την άκουσε. Εκβιασμός. Το κορίτσι τελικά δραπέτευσε από το σανατόριο - και απλώς συνέχισε να ζει. Δεν μίλησε. Δεν ήξερε καν για τη νταντά, η οποία την είχε ακούσει και προσπαθούσε ήδη να πείσει τον θείο της να σωπάσει. Το πονηρό χαμόγελο του Νικ Κάρτερ ήταν σκληρό. Πώς ίδρωνε ο άντρας περισσότερο από οποιονδήποτε! Ίδρωνε - και πλήρωνε. Όταν ήσουν Λολίτα μεταξύ δεκατριών και δεκαέξι ετών, οι πιθανότητές σου για μια φυσιολογική ζωή αργότερα ήταν ελάχιστες. Η πριγκίπισσα έμενε μακριά από την Πορτογαλία και σταδιακά κατρακυλούσε. Ποτό, ναρκωτικά, σεξ - τέτοια πράγματα. Ο θείος περίμενε και πλήρωνε. Τώρα που ήταν πολύ ψηλά στο υπουργικό συμβούλιο, είχε πολλά να χάσει. Τελικά, ο Μπλάκερ ήρθε πουλώντας βρώμικες ταινίες, και ο θείος άρπαξε την ευκαιρία του. Αν μπορούσε με κάποιο τρόπο να φέρει το κορίτσι πίσω στην Πορτογαλία, να αποδείξει ότι ήταν τρελή, να την κρύψει, ίσως κανείς να μην πίστευε την ιστορία της. Μπορεί να υπήρχαν κάποιοι ψίθυροι, αλλά μπορούσε να περιμένει. Ξεκίνησε την εκστρατεία του. Συμφώνησε ότι η ανιψιά του κατέστρεφε την εικόνα της Πορτογαλίας στον κόσμο. Χρειαζόταν εξειδικευμένη φροντίδα, η καημένη. Άρχισε να συνεργάζεται με τις πορτογαλικές μυστικές υπηρεσίες, αλλά τους είπε μόνο τη μισή ιστορία. Της έκοψε τα κεφάλαια. Ξεκίνησε μια εκστρατεία εξελιγμένης παρενόχλησης, με στόχο την επιστροφή της πριγκίπισσας στην Πορτογαλία, στέλνοντάς την σε ένα "μοναστήρι" - υποτιμώντας έτσι κάθε ιστορία που είχε πει ή θα μπορούσε να πει.
  Το αλκοόλ, τα ναρκωτικά και το σεξ προφανώς την είχαν καταστρέψει. Ποιος θα πίστευε ένα τρελό κορίτσι; Ο Άσκι, με την ανώτερη νοημοσύνη του που κυνηγούσε την πορτογαλική νοημοσύνη, είχε ανακαλύψει την αλήθεια. Την έβλεπε ως όπλο που θα χρησιμοποιούσε ενάντια στην πορτογαλική κυβέρνηση για να την αναγκάσει να κάνει παραχωρήσεις. Τελικά, ένα όπλο που δεν είχε καμία πρόθεση να χρησιμοποιήσει. Επρόκειτο να την παντρευτεί. Δεν ήθελε να είναι πιο βρώμικη από ό,τι ήταν ήδη. Ο Νικ Κάρτερ σηκώθηκε και έσβησε το τσιγάρο του στο τασάκι. Συνοφρυώθηκε. Είχε ένα άσχημο προαίσθημα ότι ο θείος του θα τη γλίτωνε ατιμώρητος - πιθανότατα θα πέθαινε με πλήρεις κρατικές και εκκλησιαστικές τιμές. Κρίμα. Θυμήθηκε τα κοφτερά δόντια και αυτό που είχε πει κάποτε ο Άσκι: "Έχω συνηθίσει να σκοτώνω το κρέας μου!"
  Ο Νικ θυμόταν επίσης τον Τζόνι Σμάρτι με ένα χάρτινο μαχαίρι με λαβή νεφρίτη καρφωμένο στην καρδιά του. Ίσως ο θείος του να μην ήταν ελεύθερος στο σπίτι. Ίσως... Ντύθηκε και βγήκε έξω στον τυφώνα. Ο υπάλληλος και οι άλλοι στο περίτεχνο λόμπι τον κοίταζαν με τρόμο. Ένας μεγαλόσωμος Αμερικανός θα τρελαινόταν πραγματικά αν έβγαινε έξω στον άνεμο. Δεν ήταν τόσο άσχημα όσο περίμενε, στην πραγματικότητα. Έπρεπε να προσέχεις για ιπτάμενα αντικείμενα όπως πινακίδες καταστημάτων, κάδους απορριμμάτων και ξύλα, αλλά αν έμενες χαμηλά και αγκάλιαζες τα κτίρια, δεν θα σε έπαιρνε ο αέρας. Αλλά η βροχή ήταν κάτι ξεχωριστό, ένα γκρίζο κύμα που κυλούσε στα στενά δρομάκια. Ήταν μούσκεμα σε ένα λεπτό. Ήταν ζεστό νερό, και ένιωσε περισσότερη από τη λάσπη του Μακάο να τον ξεπλένει. Κατά τύχη - έτσι απλά - βρέθηκε πίσω στην περιοχή Wan Chai. Όχι μακριά από το μπαρ Rat Fink. Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα καταφύγιο, σε αυτό το σημείο. Το συζήτησε αυτό όταν απέκτησε μια νέα κοπέλα. Ο άνεμος την έριξε δυνατά κάτω, αφήνοντάς την πεσμένη στις τρεχούμενες υδρορροές. Ο Νικ έσπευσε να την πάρει αγκαλιά, παρατηρώντας τα όμορφα μακριά πόδια της, το πλούσιο στήθος της, το όμορφο δέρμα της και τη μάλλον μέτρια εμφάνισή της. Όσο σεμνή θα μπορούσε να είναι μια ατημέλητη κοπέλα. Φορούσε μια μάλλον κοντή φούστα, αν και όχι μίνι, και καθόλου παλτό. Ο Νικ βοήθησε την νευρική κοπέλα να σηκωθεί. Ο δρόμος ήταν άδειος, αλλά όχι γι' αυτές.
  Της χαμογέλασε. Εκείνη ανταπέδωσε το χαμόγελο, το διστακτικό της χαμόγελο τον υποδέχτηκε θερμά καθώς τον υποδέχτηκε. Στέκονταν μέσα στον ουρλιαχτό άνεμο και την καταρρακτώδη βροχή. "Καταλαβαίνω", είπε ο Νικ Κάρτερ, "είναι ο πρώτος σου τυφώνας;" Άπλωσε τα μακριά μαλλιά της. "Ν-ναι. Δεν έχουμε τέτοια στο Φορτ Γουέιν. Είσαι Αμερικανίδα;" Ο Νικ έκανε μια ελαφριά υπόκλιση και της χάρισε το χαμόγελο που ο Χοκ συχνά περιέγραφε ως "σαν το βούτυρο να μην λιώνει στο στόμα σου". "Υπάρχει κάτι με το οποίο μπορώ να σε βοηθήσω;" Πίεσε τον εαυτό της στο στήθος του. Ο άνεμος κόλλησε στη βρεγμένη φούστα της, στα καλά, πολύ καλά, εξαιρετικά, εξαιρετικά πόδια της. "Χάθηκα", εξήγησε, "ήθελα να βγω έξω, να αφήσω τα άλλα κορίτσια, αλλά πάντα ήθελα να μπλέξω σε έναν τυφώνα". "Εσύ", είπε ο Νικ, "είσαι μια ρομαντική της καρδιάς μου. Ας υποθέσουμε ότι μοιραζόμαστε έναν τυφώνα. Μετά από ένα ποτό, φυσικά, και μια ευκαιρία να συστηθούμε και να φρεσκαριστούμε". Είχε μεγάλα γκρίζα μάτια. Η μύτη της ήταν ανασηκωμένη, τα μαλλιά της ήταν κοντά και χρυσά. Χαμογέλασε. "Νομίζω ότι θα μου άρεσε. Πού πάμε;" Ο Νικ έδειξε στον δρόμο προς το μπαρ Rat Fink.
  Σκέφτηκε ξανά τον πρίγκιπα, πολύ σύντομα, και μετά σκέφτηκε εκείνη. "Ξέρω το μέρος", είπε. Δύο ώρες και αρκετά ποτά αργότερα, ο Νικ στοιχημάτισε στον εαυτό του ότι η σύνδεση θα διακοπεί. Έχασε. Ο Χοκ απάντησε σχεδόν αμέσως. "Το λιμάνι έχει ανακατευθυνθεί. Έκανες καλή δουλειά." "Ναι", συμφώνησε ο Νικ. "Τα κατάφερα. Ένα άλλο όνομα διαγραμμένο στο μικρό μαύρο βιβλίο, ε;" "Όχι σε ανοιχτή γραμμή", είπε ο Χοκ. "Πού είσαι; Αν μπορείς να γυρίσεις, θα το εκτιμούσα. Υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα και-" "Υπάρχει ένα μικρό πρόβλημα και εδώ", είπε ο Νικ. "Το όνομά της είναι Χένα Ντόσον και είναι δασκάλα από το Φορτ Γουέιν της Ιντιάνα. Διδάσκει σε δημοτικό σχολείο. Μαθαίνω. Ξέρατε, κύριε, ότι οι παλιοί τρόποι είναι ξεπερασμένοι προ πολλού; Βλέπω τον Σποτ-είσαι ο Σποτ-ο Σποτ-το καλό σκυλί-όλα αυτά ανήκουν πλέον στο παρελθόν.
  Μια σύντομη σιωπή. Τα καλώδια βούιζαν για μίλια. Ο Χοκ είπε: "Πολύ καλά. Υποθέτω ότι θα πρέπει να το βγάλεις αυτό από το σύστημά σου πριν μπορέσεις να ξανακάνεις οποιαδήποτε δουλειά. Αλλά πού είσαι τώρα - σε περίπτωση που σε χρειαστώ επειγόντως;" "Θα το πιστέψεις;" ρώτησε κουρασμένα ο Νικ Κάρτερ, "Rat Fink Bar.
  Χοκ: "Το πιστεύω." - Εντάξει, κύριε. Και υπάρχει και τυφώνας. Μπορεί να κολλήσω για δύο ή τρεις μέρες. Αντίο, κύριε. "Αλλά, Νικ! Περίμενε. Εγώ..." ...Μην με παίρνεις τηλέφωνο, είπε σταθερά ο Κίλμαστερ. - Θα σε πάρω εγώ τηλέφωνο.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Επιχείρηση Πύραυλος Σελήνης
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Επιχείρηση Πύραυλος Σελήνης.
  
  
  Μετάφραση από τον Λεβ Σκλόφσκι
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  Στις 6:10 π.μ. στις 16 Μαΐου, ξεκίνησε η τελική αντίστροφη μέτρηση.
  
  Οι ελεγκτές πτήσεων κάθονταν αγχωμένοι στις κονσόλες ελέγχου τους στο Χιούστον του Τέξας και στο Κέιπ Κένεντι της Φλόριντα. Ένας στόλος από πλοία εντοπισμού, ένα δίκτυο κεραιών ραδιοεπικοινωνιών στο βαθύ διάστημα και αρκετοί αιωρούμενοι δορυφόροι επικοινωνιών περιέβαλαν τη Γη. Η παγκόσμια τηλεοπτική κάλυψη ξεκίνησε στις 7:00 π.μ. ώρα Ανατολικής Αμερικής και όσοι σηκώθηκαν νωρίς για να παρακολουθήσουν το συμβάν άκουσαν τον διευθυντή πτήσεων στο Mission Control στο Χιούστον να ανακοινώνει: "Όλα πράσινα και ξεκινήστε".
  
  Οκτώ μήνες νωρίτερα, το διαστημόπλοιο Apollo είχε ολοκληρώσει τις τροχιακές δοκιμές. Έξι μήνες νωρίτερα, το σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης είχε ολοκληρώσει τις διαστημικές δοκιμές. Δύο μήνες αργότερα, ο τεράστιος πύραυλος Saturn V πραγματοποίησε την πρώτη του μη επανδρωμένη πτήση. Τώρα, τα τρία τμήματα του σεληνιακού σκάφους προσεδάφισης ήταν ενωμένα και έτοιμα για την πρώτη επανδρωμένη τροχιά τους - την τελική δοκιμή πριν από την πραγματική αποστολή στη Σελήνη.
  
  Οι τρεις αστροναύτες ξεκίνησαν την ημέρα τους με έναν γρήγορο ιατρικό έλεγχο, ακολουθούμενο από ένα τυπικό πρωινό με μπριζόλα και αυγά. Στη συνέχεια, οδήγησαν ένα τζιπ σε μια ζοφερή λωρίδα άμμου και θάμνων που ονομάζεται Νήσος Μέριτ, περνώντας από λείψανα μιας παλαιότερης διαστημικής εποχής - τις εξέδρες εκτόξευσης Mercury και Gemini - και περνώντας από έναν πορτοκαλεώνα που με κάποιο τρόπο επέζησε. 39, ένα τεράστιο τσιμεντένιο εξέδρα στο μέγεθος μισού γηπέδου ποδοσφαίρου.
  
  Ο επικεφαλής πιλότος για την επερχόμενη πτήση ήταν ο Αντισυνταγματάρχης Νόργουντ "Γούντι" Λίσκομπ, ένας γκριζομάλλης, λιγομίλητος άντρας γύρω στα σαράντα, ένας νηφάλιος και σοβαρός βετεράνος των προγραμμάτων Mercury και Gemini. Κοίταξε πλαγίως την ομίχλη που κρεμόταν πάνω από την εξέδρα εκτόξευσης καθώς οι τρεις άντρες περπατούσαν από το τζιπ προς την αίθουσα προετοιμασίας. "Εξαιρετικά", είπε με την αργή, τεξανική του φωνή. "Αυτό θα βοηθήσει στην προστασία των ματιών μας από τις ακτίνες του ήλιου κατά την απογείωση".
  
  Οι συμπαίκτες του έγνεψαν καταφατικά. Ο Αντισυνταγματάρχης Τεντ Γκριν, επίσης βετεράνος των Gemini, έβγαλε μια πολύχρωμη κόκκινη μπαντάνα και σκούπισε το μέτωπό του. "Πρέπει να είναι η δεκαετία του 1990", είπε. "Αν κάνει περισσότερη ζέστη, μπορούν απλώς να μας ρίξουν ελαιόλαδο".
  
  Ο Διοικητής του Ναυτικού Νταγκ Άλμπερς γέλασε νευρικά. Παιδικά σοβαρός, στα τριάντα δύο του χρόνια, ήταν το νεότερο μέλος του πληρώματος, ο μόνος που δεν είχε πάει ακόμα στο διάστημα.
  
  Στην αίθουσα προετοιμασίας, οι αστροναύτες άκουσαν την τελική ενημέρωση της αποστολής και στη συνέχεια φόρεσαν τις διαστημικές τους στολές.
  
  Στο σημείο εκτόξευσης, το πλήρωμα της εξέδρας εκτόξευσης άρχισε να ανεφοδιάζει τον πύραυλο Saturn V. Λόγω των υψηλών θερμοκρασιών, το καύσιμο και τα οξειδωτικά έπρεπε να ψυχθούν σε θερμοκρασίες χαμηλότερες από τις κανονικές και η επιχείρηση ολοκληρώθηκε με δώδεκα λεπτά καθυστέρηση.
  
  Πάνω τους, πάνω σε έναν πενηνταπεντώροφο ανελκυστήρα, ένα πενταμελές συνεργείο τεχνικών της Connelly Aviation μόλις είχε ολοκληρώσει τον τελικό έλεγχο της κάψουλας Apollo, βάρους τριάντα τόνων. Η Connelly, με έδρα το Σακραμέντο, ήταν ο κύριος εργολάβος της NASA στο έργο των 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων και ένα ολόκληρο οκτώ τοις εκατό του προσωπικού του σεληνιακού λιμένα Kennedy ήταν υπάλληλοι της αεροδιαστημικής εταιρείας με έδρα την Καλιφόρνια.
  
  Ο Αρχηγός της Πύλης, Πατ Χάμερ, ένας μεγαλόσωμος, τετράγωνος άντρας με λευκή φόρμα, λευκό καπέλο του μπέιζμπολ και εξαγωνικές κάμερες Polaroid χωρίς πλαίσιο, σταμάτησε καθώς αυτός και το πλήρωμά του διέσχιζαν την πασαρέλα που χώριζε την κάψουλα του Apollo από τον πύργο εξυπηρέτησης. "Εσείς προχωρήστε", φώναξε. "Θα ρίξω μια τελευταία ματιά τριγύρω".
  
  Ένας από το πλήρωμα γύρισε και κούνησε το κεφάλι του. "Έχω συμμετάσχει σε πενήντα εκτοξεύσεις μαζί σου, Πατ", φώναξε, "αλλά δεν σε έχω ξαναδεί ποτέ νευρικό".
  
  "Δεν μπορείς να είσαι πολύ προσεκτικός", είπε ο Χάμερ καθώς ξαναμπήκε στην κάψουλα.
  
  Σάρωσε την καμπίνα, πλοηγούμενος στον λαβύρινθο από όργανα, καντράν, διακόπτες, φώτα και διακόπτες εναλλαγής. Έπειτα, βλέποντας τι ήθελε, κινήθηκε γρήγορα προς τα δεξιά, έπεσε στα τέσσερα και γλίστρησε κάτω από τους καναπέδες των αστροναυτών προς τη δέσμη καλωδίων που περνούσε κάτω από την πόρτα της αποθήκης.
  
  Έβγαλε τις φωτογραφικές μηχανές Polaroid, έβγαλε μια δερμάτινη θήκη από την τσέπη του ισχίου του, την άνοιξε και φόρεσε ένα ζευγάρι απλά γυαλιά χωρίς σκελετό. Έβγαλε ένα ζευγάρι γάντια από αμίαντο από την πίσω τσέπη του και τα έβαλε δίπλα στο κεφάλι του. Έβγαλε ένα ζευγάρι κόφτες σύρματος και μια λίμα από το δεύτερο και τρίτο δάχτυλο του δεξιού γαντιού του.
  
  Τώρα ανέπνεε βαριά, και σταγόνες ιδρώτα άρχισαν να κυλούν στο μέτωπό του. Φόρεσε γάντια, διάλεξε προσεκτικά ένα σύρμα και άρχισε να το κόβει μερικώς. Έπειτα άφησε κάτω τους κόφτες και άρχισε να αφαιρεί τη βαριά μόνωση από τεφλόν μέχρι που αποκαλύφθηκαν πάνω από μια ίντσα λαμπερών χάλκινων κλώνων. Έκοψε ένα από τα κλώνους και το έσκισε, λυγίζοντάς το πέντε ίντσες από μια κόλληση κάποιου σωλήνα ECS...
  
  Οι αστροναύτες κινήθηκαν στην τσιμεντένια πλατφόρμα του Συγκροτήματος 39 φορώντας τις βαριές σεληνιακές διαστημικές στολές τους. Σταμάτησαν για να σφίξουν τα χέρια με μερικά από τα μέλη του πληρώματος, και ο Συνταγματάρχης Λίσκομπ χαμογέλασε όταν ένα από αυτά του έδωσε μια μακέτα σπίρτου κουζίνας μήκους ενός μέτρου. "Όταν είστε έτοιμοι, Συνταγματάρχη", είπε ο τεχνικός, "απλώς ανάψτε το στο
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  τραχιά επιφάνεια. Οι πύραυλοί μας θα κάνουν τα υπόλοιπα.
  
  Ο Λίσκομπ και οι άλλοι αστροναύτες έγνεψαν καταφατικά, χαμογελώντας μέσα από τα προσωπεία τους, έπειτα κινήθηκαν προς τον πυλαίο ανελκυστήρα και ανέβηκαν γρήγορα στο αποστειρωμένο "λευκό δωμάτιο" στο επίπεδο του διαστημοπλοίου.
  
  Μέσα στην κάψουλα, ο Πατ Χάμερ μόλις είχε τελειώσει το λιμάρισμα μιας συγκολλημένης σύνδεσης στους σωλήνες περιβαλλοντικού ελέγχου. Μάζεψε γρήγορα τα εργαλεία και τα γάντια του και βγήκε σύρσιμος έξω από κάτω από τους καναπέδες. Μέσα από την ανοιχτή καταπακτή, παρακολούθησε τους αστροναύτες να βγαίνουν από το "λευκό δωμάτιο" και να περπατούν διασχίζοντας το διάδρομο μήκους έξι μέτρων προς το ανοξείδωτο ατσάλινο κύτος της κάψουλας.
  
  Ο Χάμερ σηκώθηκε όρθιος, βάζοντας γρήγορα τα γάντια του στην πίσω τσέπη του. Χαμογέλασε με το ζόρι καθώς έβγαινε από την καταπακτή. "Εντάξει, παιδιά", φώναξε. "Καλό ταξίδι".
  
  Ο Συνταγματάρχης Λίσκομπ σταμάτησε ξαφνικά και γύρισε να τον κοιτάξει. Ο Χάμερ τινάχτηκε, αποφεύγοντας ένα αόρατο χτύπημα. Αλλά ο κοσμοναύτης χαμογέλασε, δίνοντάς του ένα τεράστιο σπίρτο. Τα χείλη του κινήθηκαν πίσω από την πρόσοψη, λέγοντας: "Ορίστε, Πατ, την επόμενη φορά που θα θελήσεις να ανάψεις φωτιά".
  
  Ο Χάμερ στεκόταν εκεί με ένα σπίρτο στο αριστερό του χέρι, με ένα χαμόγελο παγωμένο στο πρόσωπό του καθώς οι τρεις αστροναύτες του έσφιξαν το χέρι και σκαρφάλωσαν από την καταπακτή.
  
  Συνέδεσαν τις ασημένιες νάιλον διαστημικές στολές τους με το σύστημα ελέγχου περιβάλλοντος και ξάπλωσαν στους καναπέδες τους, περιμένοντας να πιεστεί. Ο πιλότος Liscomb ήταν τοποθετημένος στα αριστερά, κάτω από την κονσόλα ελέγχου πτήσης. Ο Green, ορισμένος πλοηγός, ήταν στη μέση και ο Albers ήταν στα δεξιά, όπου βρισκόταν ο εξοπλισμός επικοινωνιών.
  
  Στις 7:50 π.μ., η συμπίεση ολοκληρώθηκε. Τα σφραγισμένα καλύμματα διπλής καταπακτής σφραγίστηκαν και η ατμόσφαιρα μέσα στο διαστημόπλοιο γέμισε με οξυγόνο και αυξήθηκε σε δεκαέξι λίβρες ανά τετραγωνική ίντσα.
  
  Τώρα ξεκινούσε η γνώριμη ρουτίνα, μια ατελείωτα λεπτομερής επανάληψη σχεδιασμένη να διαρκεί περισσότερο από πέντε ώρες.
  
  Μετά από τέσσερα και μισό δευτερόλεπτα, η αντίστροφη μέτρηση διακόπηκε δύο φορές, και τις δύο φορές λόγω μικρών "δυσλειτουργιών". Στη συνέχεια, στα μείον δεκατέσσερα λεπτά, η διαδικασία διακόπηκε ξανά - αυτή τη φορά λόγω στατικού ηλεκτρισμού στα κανάλια επικοινωνίας μεταξύ του διαστημικού σκάφους και των τεχνικών στο κέντρο επιχειρήσεων. Μόλις ο στατικός ηλεκτρισμός διαλυθεί, το σενάριο αντίστροφης μέτρησης συνεχίστηκε. Τα επόμενα βήματα απαιτούσαν την εναλλαγή ηλεκτρικού εξοπλισμού και τον έλεγχο της γλυκόλης, του ψυκτικού υγρού που χρησιμοποιείται στο σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου του διαστημικού σκάφους.
  
  Ο Διοικητής Άλμπερς άνοιξε έναν διακόπτη με την ένδειξη 11-CT. Παλμοί από τον διακόπτη πέρασαν μέσα από το καλώδιο, κλείνοντας το τμήμα από το οποίο είχε αφαιρεθεί η μόνωση από τεφλόν. Δύο βήματα αργότερα, ο Συνταγματάρχης Λίσκομπ άνοιξε μια βαλβίδα που έστελνε εύφλεκτη αιθυλενογλυκόλη μέσω μιας εναλλακτικής γραμμής - και μέσω μιας προσεκτικά σπειροειδούς συγκολλητικής σύνδεσης. Η στιγμή που η πρώτη σταγόνα γλυκόλης έπεσε στο γυμνό, υπερθερμασμένο σύρμα σηματοδότησε τη στιγμή που άνοιξε η ομίχλη της αιωνιότητας για τους τρεις άνδρες στο Apollo AS-906.
  
  Στις 12:01:04 EST, τεχνικοί που παρακολουθούσαν την οθόνη της τηλεόρασης στο σημείο 39 είδαν φλόγες να ξεσπούν γύρω από τον καναπέ του Διοικητή Άλμπερς στη δεξιά πλευρά του πιλοτηρίου.
  
  Στις 12:01:14 μια φωνή από το εσωτερικό της κάψουλας φώναξε: "Φωτιά στο διαστημόπλοιο!"
  
  Στις 12:01:20, όσοι παρακολουθούσαν τηλεόραση είδαν τον Συνταγματάρχη Λίσκομπ να αγωνίζεται να απελευθερωθεί από τη ζώνη ασφαλείας του. Γύρισε μπροστά από τον καναπέ του και κοίταξε δεξιά. Μια φωνή, πιθανώς δική του, φώναξε: "Ο σωλήνας έχει κοπεί... Διαρρέει γλυκόλη..." (Τα υπόλοιπα είναι αλλοιωμένα.)
  
  Στις 12:01:28, ο σφυγμός του υπολοχαγού Άλμπερς στην τηλεμετρία ανέβηκε απότομα. Μπορούσε να τον δει κανείς να τυλίγεται στις φλόγες. Μια φωνή που πιστεύεται ότι ήταν δική του ούρλιαξε: "Βγάλτε μας από εδώ... καιγόμαστε..."
  
  Στις 12:01:29, ένα τείχος φωτιάς υψώθηκε, κρύβοντας το θέαμα. Οι οθόνες τηλεόρασης έσβησαν. Η πίεση και η θερμότητα στην καμπίνα αυξήθηκαν ραγδαία. Δεν ελήφθησαν άλλα συνεκτικά μηνύματα, αν και ακούστηκαν κραυγές πόνου.
  
  Στις 12:01:32, η πίεση στην καμπίνα έφτασε τα είκοσι εννέα κιλά ανά τετραγωνική ίντσα. Το διαστημόπλοιο καταστράφηκε από την πίεση. Οι τεχνικοί που στέκονταν στο ύψος του παραθύρου είδαν μια εκτυφλωτική λάμψη. Πυκνός καπνός άρχισε να ξεχύνεται από την κάψουλα. Μέλη του πληρώματος της πύλης έτρεξαν κατά μήκος της πασαρέλας που οδηγούσε στο πλοίο, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ανοίξουν το κάλυμμα της καταπακτής. Η έντονη ζέστη και ο καπνός τους ώθησαν πίσω.
  
  Ένας δυνατός άνεμος φυσούσε μέσα στην κάψουλα. Λευκός, καυτός αέρας βρυχιόταν μέσα από τη ρωγμή, τυλίγοντας τους κοσμοναύτες σε ένα κουκούλι από λαμπερή φωτιά, ζαρώνοντάς τους σαν έντομα σε θερμοκρασία που ξεπερνούσε τους δύο χιλιάδες βαθμούς...
  
  * * *
  
  Μια φωνή στο σκοτεινό δωμάτιο είπε: "Η γρήγορη σκέψη του αρχηγού της πύλης απέτρεψε μια ακόμη μεγαλύτερη τραγωδία".
  
  Μια εικόνα άστραψε στην οθόνη και ο Χάμερ βρέθηκε να κοιτάζει το πρόσωπό του. "Αυτός είναι ο Πάτρικ Τζ. Χάμερ", συνέχισε ο παρουσιαστής ειδήσεων, "τεχνικός της Connelly Aviation, σαράντα οκτώ ετών, πατέρας τριών παιδιών. Ενώ οι άλλοι στέκονταν παγωμένοι από τον τρόμο, αυτός είχε το θάρρος να πατήσει το κουμπί ελέγχου.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  αυτό ενεργοποίησε το σύστημα εκκένωσης..."
  
  "Κοιτάξτε! Κοιτάξτε! Είμαι ο μπαμπάς!" ακούστηκαν οι αθώες, αδύναμες φωνές στο σκοτάδι πίσω του. Ο Χάμερ συσπάστηκε. Κοίταξε αυτόματα γύρω του το δωμάτιο, ελέγχοντας την διπλά κλειδωμένη πόρτα και τις τραβηγμένες κουρτίνες. Άκουσε τη γυναίκα του να λέει: "Ησυχία, παιδιά. Ας ακούσουμε..."
  
  Ο σχολιαστής τώρα έδειξε ένα διάγραμμα του διαστημοπλοίου Apollo-Saturn 5. "Το σύστημα διαφυγής έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύει την κάψουλα με αλεξίπτωτο, προσγειώνοντας εκτός πλατφόρμας σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης κατά την εκτόξευση. Εκτός από τους αστροναύτες, η γρήγορη σκέψη του Hammer εμπόδισε την πυρκαγιά στην κάψουλα να εξαπλωθεί στον πύραυλο τρίτου σταδίου κάτω από τη σεληνιακή μονάδα. Αν είχε εξαπλωθεί, η βροντερή φλόγα των οκτώμισι εκατομμυρίων γαλονιών ραφιναρισμένης κηροζίνης και υγρού οξυγόνου θα είχε καταστρέψει ολόκληρο το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, καθώς και τις γύρω περιοχές του Πορτ Κανάβεραλ, του Κοκόα Μπιτς και του Ρόκλεντζ..."
  
  "Μαμά, είμαι κουρασμένος. Πάμε για ύπνο." Ήταν ο Τίμι, ο μικρότερος γιος του, που είχε κλείσει τα τέσσερα εκείνο το Σάββατο.
  
  Ο Χάμερ έσκυψε μπροστά, κοιτάζοντας την τηλεόραση στο ακατάστατο σαλόνι του μπανγκαλόου του στην Κοκόα Μπιτς. Τα γυαλιά του χωρίς σκελετό έλαμπαν. Ο ιδρώτας έσταζε σταγόνες στο μέτωπό του. Τα μάτια του κόλλησαν απεγνωσμένα στο πρόσωπο του σχολιαστή, αλλά ήταν ο Συνταγματάρχης Λίσκομπ, που του χαμογέλασε πλατιά και του έδωσε ένα σπίρτο...
  
  Η απαίσια μυρωδιά από το καυτό σίδερο και το χρώμα γέμισε το δωμάτιο. Οι τοίχοι έπεφταν προς το μέρος του σαν μια τεράστια φουσκάλα. Ένα τεράστιο φύλλο φλόγας απλώθηκε δίπλα του και το πρόσωπο του Λίσκομπ έλιωσε μπροστά στα μάτια του, αφήνοντας μόνο καμένη, καμένη, φουσκαλωτή σάρκα, μάτια που έσκαγαν μέσα σε ένα ασβεστωμένο κρανίο, τη μυρωδιά καμένων οστών...
  
  "Πατ, τι συνέβη;"
  
  Η γυναίκα του έσκυψε από πάνω του, με το πρόσωπό της χλωμό και τραβηγμένο. Πρέπει να ούρλιαξε. Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. "Τίποτα", είπε. Δεν ήξερε. Δεν θα μπορούσε ποτέ να της το πει.
  
  Ξαφνικά χτύπησε το τηλέφωνο. Πετάχτηκε. Το περίμενε όλο το βράδυ. "Θα καταλάβω", είπε. Ο σχολιαστής είπε, "Εννέα ώρες μετά το τραγικό συμβάν, οι ερευνητές εξακολουθούν να ψάχνουν στα απανθρακωμένα συντρίμμια..."
  
  Ήταν ο αρχηγός του Χάμερ, ο Πιτ Ραντ, ο επικεφαλής πιλότος της ομάδας. "Καλύτερα να έρθεις μέσα, Πατ", είπε. Η φωνή του ήταν διασκεδαστική. "Έχω μερικές ερωτήσεις..."
  
  Ο Χάμερ έγνεψε καταφατικά, κλείνοντας τα μάτια του. Ήταν μόνο θέμα χρόνου. Ο Συνταγματάρχης Λίσκομπ φώναζε: "Ο σωλήνας είναι κομμένος". Κομμένος, όχι σπασμένος, και ο Χάμερ ήξερε γιατί. Μπορούσε να δει τη θήκη που περιείχε τα γυαλιά ηλίου Polaroid, δίπλα στο κολλητικό υλικό και τα ροκανίδια από τεφλόν.
  
  Ήταν ένας καλός Αμερικανός, πιστός υπάλληλος της Connelly Aviation για δεκαπέντε χρόνια. Εργάστηκε σκληρά, ανέβηκε στις τάξεις και ήταν περήφανος για τη δουλειά του. Θύμιζε είδωλο τους αστροναύτες που είχαν εκτοξευθεί στο διάστημα χρησιμοποιώντας τη δημιουργικότητά του. Και στη συνέχεια -επειδή αγαπούσε την οικογένειά του- εντάχθηκε σε μια κοινότητα ευάλωτων και υποβαθμισμένων.
  
  "Εντάξει", είπε ήσυχα ο Χάμερ, καλύπτοντας το επιστόμιό του με το χέρι του. "Θέλω να μιλήσω γι' αυτό. Αλλά χρειάζομαι βοήθεια. Χρειάζομαι αστυνομική προστασία".
  
  Η φωνή στην άλλη άκρη της γραμμής ακουγόταν έκπληκτη. "Εντάξει, Πατ, φυσικά. Αυτό μπορεί να κανονιστεί."
  
  "Θέλω να προστατεύσουν τη γυναίκα και τα παιδιά μου", είπε ο Χάμερ. "Δεν θα φύγω από το σπίτι μέχρι να φτάσουν".
  
  Έκλεισε το τηλέφωνο και σηκώθηκε, με το χέρι του να τρέμει. Ένας ξαφνικός φόβος τον τύλιξε στο στομάχι. Είχε δεσμευτεί-αλλά δεν υπήρχε άλλος τρόπος. Κοίταξε τη γυναίκα του. Ο Τίμι είχε αποκοιμηθεί στην αγκαλιά της. Μπορούσε να δει τα ανακατεμένα ξανθά μαλλιά του αγοριού πιασμένα ανάμεσα στον καναπέ και τον αγκώνα της. "Θέλουν να δουλέψω", είπε αόριστα. "Πρέπει να μπω μέσα".
  
  Το κουδούνι χτύπησε απαλά. "Τέτοια ώρα;" είπε. "Ποιος θα μπορούσε να είναι;"
  
  "Ζήτησα από την αστυνομία να έρθει."
  
  "Αστυνομία;"
  
  Ήταν περίεργο το πώς ο φόβος έκανε τον χρόνο να φαίνεται άχρηστος. Λιγότερο από ένα λεπτό πριν, ένιωθε σαν να μιλούσε στο τηλέφωνο. Περπάτησε προς το παράθυρο και τράβηξε προσεκτικά τα στόρια στην άκρη. Ένα σκούρο σεντάν δίπλα στο πεζοδρόμιο είχε ένα θολωτό φως στην οροφή και μια κεραία μαστιγίου στο πλάι. Τρεις άντρες με στολή στέκονταν στη βεράντα, με τα όπλα τους δεμένα στους γοφούς τους. Άνοιξε την πόρτα.
  
  Ο πρώτος ήταν μεγαλόσωμος, καστανόξανθος, με ξανθά μαλλιά σαν καρότο, χτενισμένα προς τα πίσω και ένα φιλόξενο χαμόγελο. Φορούσε μπλε πουκάμισο, παπιγιόν και παντελόνι ιππασίας, και κρατούσε ένα λευκό καπέλο κάτω από τη μασχάλη του. "Γεια σας", ψέλλισε αργά. "Σας λένε Χάμερ;" Ο Χάμερ κοίταξε τη στολή. Δεν την αναγνώρισε. "Είμαστε αξιωματικοί της περιφέρειας", εξήγησε ο κοκκινομάλλης. "Η NASA μας κάλεσε..."
  
  "Α, εντάξει, εντάξει." Ο Χάμερ έκανε στην άκρη για να τους αφήσει να μπουν.
  
  Ο άντρας ακριβώς πίσω από την κοκκινομάλλα ήταν κοντός, λεπτός, μελαχρινός, με θανάσιμα γκρίζα μάτια. Μια βαθιά ουλή κύκλωνε τον λαιμό του. Το δεξί του χέρι ήταν τυλιγμένο σε μια πετσέτα. Ο Χάμερ τον κοίταξε με ξαφνική ανησυχία. Τότε είδε το βαρέλι πέντε γαλονιών βενζίνης που κρατούσε ο τρίτος αξιωματικός. Τα μάτια του έπεσαν στο πρόσωπο του άντρα. Το στόμα του άνοιξε διάπλατα. Εκείνη τη στιγμή, ήξερε ότι πέθαινε. Κάτω από το λευκό κράνος, τα χαρακτηριστικά του ήταν επίπεδα, με ψηλά ζυγωματικά και λοξά μάτια.
  
  Μια σύριγγα στο χέρι της κοκκινομάλλας
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Έφτυσε τη μακριά βελόνα με μια ελαφριά ανάσα αέρα που έβγαινε. Ο Χάμερ γρύλισε από πόνο και έκπληξη. Το αριστερό του χέρι άπλωσε το χέρι του στο μπράτσο του, με τα δάχτυλά του να γδέρνουν την έντονη αγωνία που είχε σφηνωθεί στους βασανισμένους μύες του. Έπειτα έπεσε αργά μπροστά.
  
  Η σύζυγος ούρλιαξε, προσπαθώντας να σηκωθεί από τον καναπέ. Ένας άντρας με μια ουλή στο λαιμό του διέσχισε το δωμάτιο σαν λύκος, με το στόμα του υγρό και λαμπερό. Ένα απαίσιο ξυράφι προεξείχε από μια πετσέτα. Καθώς η λεπίδα άστραψε, όρμησε προς τα παιδιά. Αίμα ξεχύθηκε από την άγρια κόκκινη πληγή που είχε κάνει στο λαιμό της, καταπνίγοντας την κραυγή της. Τα παιδιά δεν ήταν εντελώς ξύπνια. Τα μάτια τους ήταν ανοιχτά, αλλά ακόμα θολά από τον ύπνο. Πέθαναν γρήγορα, ήσυχα, χωρίς να παλέψουν.
  
  Ο τρίτος άντρας πήγε κατευθείαν στην κουζίνα. Άνοιξε τον φούρνο, άναψε το γκάζι και κατέβηκε τα σκαλιά που οδηγούσαν στο καταφύγιο. Όταν επέστρεψε, το βαρέλι βενζίνης ήταν άδειο.
  
  Ο Ρεντ έβγαλε τη βελόνα από το χέρι του Χάμερ και την έβαλε στην τσέπη του. Τώρα τον έσυρε στον καναπέ, βούτηξε τον άψυχο δείκτη του δεξιού χεριού του Χάμερ στη λίμνη αίματος που σχηματίστηκε γρήγορα από κάτω και έτρεξε το δάχτυλό του κατά μήκος του λευκού τοίχου του μπανγκαλόου.
  
  Κάθε λίγα γράμματα, σταματούσε για να βουτήξει το δάχτυλό του σε φρέσκο αίμα. Όταν τελείωσε το μήνυμα, οι άλλοι δύο άντρες τον κοίταξαν και έγνεψαν καταφατικά. Αυτός με την ουλή στο λαιμό του πίεσε τη λαβή του αιματοβαμμένου ξυραφιού στο δεξί χέρι του Χάμερ, και οι τρεις τον βοήθησαν να τον μεταφέρουν στην κουζίνα. Έβαλαν το κεφάλι του στον ανοιχτό φούρνο, έριξαν μια τελευταία ματιά τριγύρω, μετά βγήκαν από την μπροστινή πόρτα, με τον τελευταίο άντρα να χτυπάει το μάνταλο, κλειδώνοντας το σπίτι από μέσα.
  
  Η όλη επέμβαση διήρκεσε λιγότερο από τρία λεπτά.
  Κεφάλαιο 2
  
  Ο Νίκολας Τζ. Χάντινγκτον Κάρτερ, N3 για το AXE, ακούμπησε στον αγκώνα του και κοίταξε την όμορφη, ηλιοκαμένη κοκκινομάλλα που ξάπλωνε δίπλα του στην άμμο.
  
  Το δέρμα της ήταν καφέ-καφέ και φορούσε ένα απαλό κίτρινο μπικίνι. Το κραγιόν της ήταν ροζ. Είχε μακριά, λεπτά πόδια, στρογγυλεμένους, σφιχτούς γοφούς, η στρογγυλεμένη λαιμόκοψη V του μπικίνι της τον κοιτούσε, και το περήφανο στήθος της σε σφιχτές κύπελλα ήταν σαν δύο ακόμα μάτια.
  
  Την έλεγαν Σύνθια και ήταν γέννημα θρέμμα της Φλόριντα, το κορίτσι σε όλες τις ταξιδιωτικές ιστορίες. Ο Νικ την φώναζε Σίντι και εκείνη γνώριζε τον Νικ ως "Σαμ Χάρμον", έναν δικηγόρο του ναυαρχείου από το Τσέβι Τσέις του Μέριλαντ. Όποτε ο "Σαμ" πήγαινε διακοπές στο Μαϊάμι Μπιτς, πάντα μαζεύονταν.
  
  Μια σταγόνα ιδρώτα από τον καυτό ήλιο είχε σχηματιστεί κάτω από τα κλειστά της μάτια και στους κροτάφους της. Τον ένιωσε να την παρακολουθεί, και οι υγρές βλεφαρίδες της άνοιξαν. Κιτρινωπά-καφέ μάτια, μεγάλα και μακρινά, κοίταζαν τα δικά του με μακρινή περιέργεια.
  
  "Τι λες να αποφεύγουμε αυτή την χυδαία επίδειξη μισοωμού κρέατος;" χαμογέλασε, αποκαλύπτοντας τα άσπρα δόντια του.
  
  "Τι έχεις στο μυαλό σου;" αντέτεινε, με ένα αχνό χαμόγελο να σχηματίζεται στις άκρες των χειλιών της.
  
  "Εμείς οι δύο, μόνοι μας, πίσω στο δωμάτιο δώδεκα οκτώ."
  
  Ένας ενθουσιασμός άρχισε να ζωγραφίζεται στα μάτια της. "Άλλη φορά;" μουρμούρισε. Τα μάτια της γλίστρησαν ζεστά πάνω στο καστανό, μυώδες σώμα του. "Εντάξει, ναι, αυτή είναι καλή ιδέα..."
  
  Μια σκιά έπεσε ξαφνικά πάνω τους. Μια φωνή είπε: "Κύριε Χάρμον;"
  
  Ο Νικ γύρισε ανάσκελα. Ο υπάλληλος της κηδείας με τη μαύρη σιλουέτα έσκυψε από πάνω του, κρύβοντας ένα μέρος του ουρανού. "Σας αναζητούν στο τηλέφωνο, κύριε. Μπλε είσοδος, αριθμός έξι."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά και ο βοηθός του καπετάνιου της καμπάνας έφυγε, περπατώντας αργά και προσεκτικά στην άμμο για να διατηρήσει τη λάμψη των μαύρων Oxford του, που έμοιαζαν με σκοτεινό οιωνό θανάτου μέσα στην πανδαισία των χρωμάτων στην παραλία. Ο Νικ σηκώθηκε όρθιος. "Θα έρθω σε ένα λεπτό", είπε, αλλά δεν τον πίστεψε.
  
  Ο "Σαμ Χάρμον" δεν είχε φίλους, οικογένεια, δική του ζωή. Μόνο ένα άτομο γνώριζε την ύπαρξή του, ήξερε ότι βρισκόταν στο Μαϊάμι Μπιτς εκείνη τη στιγμή, σε εκείνο το συγκεκριμένο ξενοδοχείο, στη δεύτερη εβδομάδα των πρώτων διακοπών του μετά από δύο χρόνια. Ένας σκληροτράχηλος γέρος από την Ουάσινγκτον.
  
  Ο Νικ περπάτησε στην άμμο προς την είσοδο του ξενοδοχείου Surfway. Ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας με λεπτούς γοφούς και φαρδιούς ώμους, με τα ήρεμα μάτια ενός αθλητή που είχε αφιερώσει τη ζωή του στις προκλήσεις. Τα γυναικεία μάτια κοίταζαν πίσω από τα γυαλιά ηλίου του, κάνοντας απολογισμό. Πυκνά, ελαφρώς ατίθασα σκούρα μαλλιά. Ένα σχεδόν τέλειο προφίλ. Ρυτίδες γέλιου στις γωνίες των ματιών και του στόματός του. Στα γυναικεία μάτια άρεσε αυτό που έβλεπαν και τον ακολουθούσαν, ανοιχτά περίεργα. Αυτό το μυώδες, λεπτυνόμενο σώμα έκρυβε την υπόσχεση του ενθουσιασμού και του κινδύνου.
  
  Ο "Σαμ Χάρμον" έσβηνε από τη συνείδηση του Νικ με κάθε βήμα που έκανε. Οκτώ μέρες αγάπης, γέλιου και αδράνειας εξαφανίστηκαν, βήμα βήμα, και μέχρι να φτάσει στο δροσερό, σκοτεινό εσωτερικό του ξενοδοχείου, ήταν πλέον ο συνηθισμένος, εργαζόμενος εαυτός του - ο ειδικός πράκτορας Νικ Κάρτερ, επικεφαλής πράκτορας της AXE, της άκρως απόρρητης υπηρεσίας αντικατασκοπείας της Αμερικής.
  
  Υπήρχαν δέκα τηλέφωνα στα αριστερά της μπλε εισόδου, στερεωμένα στον τοίχο με ηχομονωτικά χωρίσματα ανάμεσά τους. Ο Νικ ανέβηκε στον αριθμό έξι και σήκωσε το ακουστικό. "Ο Χάρμον εδώ."
  
  "Γεια σου αγόρι μου, περνούσα από εκεί. Σκέφτηκα να δω πώς είσαι."
  
  Το σκοτεινό μάτι του Νικ
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Τα φρύδια του ανασηκώθηκαν. Ο Χοκ - στην ανοιχτή γραμμή. Έκπληξη νούμερο ένα. Εδώ στη Φλόριντα. Έκπληξη νούμερο δύο. "Όλα καλά, κύριε. Πρώτες διακοπές μετά από πολύ καιρό", πρόσθεσε με νόημα.
  
  "Εξαιρετικά, εξαιρετικά." Το αφεντικό της AXE το είπε αυτό με ασυνήθιστο ενθουσιασμό. "Είστε ελεύθερος για δείπνο;" Ο Νικ κοίταξε το ρολόι του. 4:00 μ.μ.; Το γεροδεμένο γέρικο πουλί φάνηκε να διαβάζει τις σκέψεις του. "Μέχρι να φτάσετε στο Παλμ Μπιτς, θα είναι ώρα για δείπνο", πρόσθεσε. "Το Μπαλί Χάι, στην οδό Γουόρθ. Η κουζίνα είναι πολυνησιακή-κινεζική και ο μετρ ντ' είναι ο Ντον Λι. Απλώς πείτε του ότι θα δειπνήσετε με τον κύριο Μπερντ. Το πεντανόστιμο είναι μια χαρά. Θα έχουμε χρόνο για ένα ποτό."
  
  Έκπληξη νούμερο τρία. Ο Χοκ ήταν αυστηρά τύπος που έτρωγε μπριζόλες και πατάτες. Μισούσε το φαγητό της Μέσης Ανατολής. "Εντάξει", είπε ο Νικ. "Αλλά χρειάζομαι λίγο χρόνο για να συνέλθω. Το τηλεφώνημά σου ήταν μάλλον... απροσδόκητο".
  
  "Η νεαρή κυρία έχει ήδη ειδοποιηθεί." Η φωνή του Χοκ έγινε ξαφνικά κοφτή και επαγγελματική. "Της είπαν ότι σε κάλεσαν απροσδόκητα για επαγγελματικούς λόγους. Η βαλίτσα σου είναι έτοιμη και τα ρούχα σου στο μπροστινό κάθισμα του αυτοκινήτου. Έχεις ήδη κάνει check-in στη ρεσεψιόν."
  
  Ο Νικ ήταν έξαλλος με την αυθαιρεσία όλων αυτών. "Άφησα τα τσιγάρα και τα γυαλιά ηλίου μου στην παραλία", είπε απότομα. "Σας πειράζει να τα πάρω;"
  
  "Θα τα βρεις στο ντουλαπάκι του συνοδηγού. Υποθέτω ότι δεν έχεις διαβάσει εφημερίδες;"
  
  "Όχι". Ο Νικ δεν έφερε αντίρρηση. Η ιδέα του για διακοπές ήταν να αποτοξινωθεί από τις τοξίνες της καθημερινότητας. Αυτές οι τοξίνες περιλάμβαναν εφημερίδες, ραδιόφωνο, τηλεόραση - οτιδήποτε μετέδιδε νέα από τον έξω κόσμο.
  
  "Τότε σου προτείνω να ανοίξεις το ραδιόφωνο του αυτοκινήτου", είπε ο Χοκ, και ο Ν3 κατάλαβε από τη φωνή του ότι κάτι σοβαρό συνέβαινε.
  
  * * *
  
  Έβαλε ταχύτητα στην Lamborghini 350 GT μέσω του κιβωτίου ταχυτήτων. Η κίνηση ήταν πυκνή προς το Μαϊάμι και είχε το μισό του US 1 ως επί το πλείστον δικό του. Οδήγησε βόρεια μέσω του Σέρφσαϊντ, του Χόλιγουντ και της Μπόκα Ρατόν, περνώντας από μια ατελείωτη σειρά από μοτέλ, βενζινάδικα και πάγκους με χυμούς φρούτων.
  
  Δεν υπήρχε τίποτα άλλο στο ραδιόφωνο. Ήταν σαν να είχε κηρυχθεί πόλεμος, σαν να είχε πεθάνει ο πρόεδρος. Όλα τα τακτικά προγράμματα ακυρώθηκαν καθώς η χώρα τιμούσε τους πεσόντες αστροναύτες της.
  
  Ο Νικ έστριψε στην οδό Κένεντι Κόζγουεϊ στο Γουέστ Παλμ Μπιτς, έστριψε αριστερά στην λεωφόρο Όσιαν και κατευθύνθηκε βόρεια προς την λεωφόρο Γουόρθ, τον κεντρικό δρόμο που οι παρατηρητές της κοινότητας αποκαλούν "πλατινένιο ποτιστήρι".
  
  Δεν μπορούσε να το καταλάβει. Γιατί ο επικεφαλής της AXE επέλεξε το Παλμ Μπιτς για τη συνάντηση; Και γιατί το Μπαλί Χάι; Ο Νικ έκανε μια ανασκόπηση όλων όσων γνώριζε για το μέρος. Λέγεται ότι ήταν το πιο αποκλειστικό εστιατόριο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν το όνομά σου δεν ήταν στο μητρώο κοινωνικών ασφαλίσεων ή αν δεν ήσουν απίστευτα πλούσιος, ξένος αξιωματούχος, γερουσιαστής ή υψηλόβαθμος αξιωματούχος του Υπουργείου Εξωτερικών, θα μπορούσες να το ξεχάσεις. Δεν θα έμπαινες.
  
  Ο Νικ έστριψε δεξιά στον δρόμο των ακριβών ονείρων, περνώντας από τα τοπικά υποκαταστήματα των Carder's και Van Cleef & Arpels με τις μικρές προθήκες τους με πέτρες στο μέγεθος του διαμαντιού Koh-i-Noor. Το ξενοδοχείο Bali Hai, που βρίσκεται ανάμεσα στο κομψό παλιό ξενοδοχείο Colony και την παραλία, ήταν βαμμένο σαν φλούδα ανανά.
  
  Ο υπάλληλος μετέφερε το αυτοκίνητό του μακριά, και ο μετρ υποκλίθηκε δουλοπρεπώς στην αναφορά του "κυρίου Μπερντ". "Α, ναι, κύριε Χάρμον, σας αναμενόταν", μουρμούρισε. "Αν θέλετε να με ακολουθήσετε, παρακαλώ".
  
  Οδηγήθηκε μέσα από μια λεοπάρδαλη ριγέ μπουκετό σε ένα τραπέζι όπου καθόταν ένας χοντρός, αγροίκος γέρος με θαμπά μάτια. Ο Χοκ σηκώθηκε καθώς ο Νικ πλησίασε, προσφέροντας το χέρι του. "Παιδί μου, χαίρομαι που τα κατάφερες". Φαινόταν μάλλον τρεμάμενος. "Κάθισε, κάθισε". Ο καπετάνιος έβγαλε ένα τραπέζι, και ο Νικ το έκανε. "Βότκα μαρτίνι;" είπε ο Χοκ. "Ο φίλος μας ο Ντον Λι κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί". Χτύπησε το χέρι του μετρ.
  
  Ο Λι έλαμψε πλατιά. "Πάντα χαίρομαι που σας υπηρετώ, κύριε Μπερντ." Ήταν ένας νεαρός Χαβανέζος Κινέζος με λακκάκια, ντυμένος με σμόκιν και μια φωτεινή ζώνη γύρω από το λαιμό του. Χαμογέλασε και πρόσθεσε: "Αλλά την περασμένη εβδομάδα, ο στρατηγός Σουίτ με κατηγόρησε ότι είμαι πράκτορας της βιομηχανίας βερμούτ."
  
  Ο Χοκ γέλασε. "Ο Ντικ ήταν πάντα βαρετός".
  
  "Θα πιω ένα ουίσκι", είπε ο Νικ. "Με πάγο". Κοίταξε γύρω του το εστιατόριο. Ήταν επενδυμένο με μπαμπού μέχρι το επίπεδο του τραπεζιού, καθρέφτες από τοίχο σε τοίχο και ανανάδες από σφυρήλατο σίδερο σε κάθε τραπέζι. Στη μία άκρη υπήρχε ένα μπαρ σε σχήμα πετάλου, και πέρα από αυτό, περιφραγμένο με γυαλί, υπήρχε μια ντισκοτέκ-αυτήν τη στιγμή που στεγαζόταν η "Χρυσή Νεολαία" της σουίτας Rolls-Royce. Εκπληκτικά στολισμένες γυναίκες και άνδρες με λεία, παχουλά πρόσωπα κάθονταν εδώ κι εκεί σε τραπέζια, ψάχνοντας φαγητό στο αμυδρό φως.
  
  Ο σερβιτόρος έφτασε με ποτά. Φορούσε ένα πολύχρωμο πουκάμισο αλόχα πάνω από μαύρο παντελόνι. Τα επίπεδα, ανατολίτικα χαρακτηριστικά του ήταν ανέκφραστα καθώς ο Χοκ ήπιε το μαρτίνι που μόλις είχε τοποθετηθεί μπροστά του. "Υποθέτω ότι έχεις ακούσει τα νέα", είπε ο Χοκ, παρακολουθώντας το υγρό να εξαφανίζεται στο υγρό τραπεζομάντιλο. "Μια εθνική τραγωδία των πιο σοβαρών διαστάσεων", πρόσθεσε, βγάζοντας μια οδοντογλυφίδα από την ελιά που είχε χυθεί από το ποτό και τρυπώντας την αφηρημένα. "Εγώ
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  "Θα καθυστερήσει το σεληνιακό πρόγραμμα για τουλάχιστον δύο χρόνια. Πιθανώς και περισσότερο, δεδομένης της τρέχουσας δημόσιας διάθεσης. Και οι εκπρόσωποί τους έχουν πιάσει την ατμόσφαιρα". Σήκωσε το βλέμμα του. "Αυτός ο γερουσιαστής-πώς τον λένε, ο πρόεδρος της υποεπιτροπής για το διάστημα-είπε. "Χαθήκαμε".
  
  Ο σερβιτόρος επέστρεψε με ένα φρέσκο τραπεζομάντιλο, και ο Χοκ άλλαξε απότομα θέμα. "Φυσικά, δεν κατεβαίνω πολύ συχνά", είπε, βάζοντας την τελευταία ελιά του στο στόμα του. "Μία φορά το χρόνο, το Belle Glade Club διοργανώνει ένα συμπόσιο πριν το κυνήγι της πάπιας. Πάντα προσπαθώ να το κάνω."
  
  Μια άλλη έκπληξη. Το Belle Glade Club, το πιο αποκλειστικό στο Παλμ Μπιτς. Τα χρήματα δεν μπορούν να σε βρουν. Και αν ήσουν μέσα, μπορεί ξαφνικά να ανακάλυπτες τον εαυτό σου για κάποιο άγνωστο λόγο. Ο Νικ κοίταξε τον άντρα που καθόταν απέναντί του. Ο Χοκ έμοιαζε με αγρότη, ή ίσως με τον εκδότη της εφημερίδας της πόλης. Ο Νικ τον γνώριζε εδώ και πολύ καιρό. "Απόλυτα", σκέφτηκε. Η σχέση τους ήταν πολύ στενή με αυτή πατέρα και γιου. Κι όμως, αυτή ήταν η πρώτη ένδειξη ότι είχε κοινωνικό παρελθόν.
  
  Ο Ντον Λι έφτασε με ένα φρέσκο μαρτίνι. "Θα θέλατε να παραγγείλετε τώρα;"
  
  "Ίσως ο νεαρός μου φίλος να συμφωνούσε", είπε ο Χοκ, μιλώντας με υπερβολική προσοχή. "Όλα είναι καλά". Κοίταξε τον κατάλογο που κρατούσε ο Λι μπροστά του. "Είναι όλα δοξασμένα φαγητά, Λι. Το ξέρεις αυτό".
  
  "Μπορώ να σας έχω έτοιμη μια μπριζόλα σε πέντε λεπτά, κύριε Μπερντ."
  
  "Αυτό μου ακούγεται καλό", είπε ο Νικ. "Κάντε το σπάνιο."
  
  "Εντάξει, δύο", είπε απότομα ο Χοκ εκνευρισμένος. Όταν ο Λι έφυγε, ρώτησε ξαφνικά: "Τι νόημα έχει η σελήνη στη Γη;" Ο Νικ παρατήρησε ότι τα "Σ" του ήταν ασαφή. Ο Χοκ ήταν μεθυσμένος; Ανήκουστο-αλλά είχε δώσει όλες τις οδηγίες. Τα μαρτίνι δεν ήταν του γούστου του. Ένα ουίσκι με νερό πριν το δείπνο ήταν το συνηθισμένο του φαγητό. Μήπως ο θάνατος τριών αστροναυτών είχε με κάποιο τρόπο επηρεάσει αυτό το γκριζαρισμένο, παλιό δέρμα;
  
  "Οι Ρώσοι ξέρουν", είπε ο Χοκ, χωρίς να περιμένει απάντηση. "Ξέρουν ότι θα βρεθούν εκεί ορυκτά άγνωστα στους επιστήμονες των πετρωμάτων αυτού του πλανήτη. Ξέρουν ότι αν ο πυρηνικός πόλεμος καταστρέψει την τεχνολογία μας, αυτή δεν θα ανακάμψει ποτέ, επειδή οι πρώτες ύλες που θα επέτρεπαν την ανάπτυξη ενός νέου πολιτισμού έχουν εξαντληθεί. Αλλά η Σελήνη... είναι μια τεράστια αιωρούμενη σφαίρα ακατέργαστων, άγνωστων πόρων. Και θυμηθείτε τα λόγια μου: "Συνθήκη για το Διάστημα ή όχι, η πρώτη δύναμη που θα προσγειωθεί εκεί τελικά θα τα ελέγξει όλα!""
  
  Ο Νικ ήπιε μια γουλιά το ποτό του. Μήπως τον είχαν σύρει όντως έξω από τις διακοπές του για να παρακολουθήσει μια διάλεξη σχετικά με τη σημασία του σεληνιακού προγράμματος; Όταν ο Χοκ τελικά σώπασε, ο Νικ είπε γρήγορα: "Πού ταιριάζουμε εμείς σε όλα αυτά;"
  
  Ο Χοκ σήκωσε το βλέμμα του έκπληκτος. Έπειτα είπε: "Ήσουν σε άδεια. Το ξέχασα. Πότε ήταν η τελευταία σου ενημέρωση;"
  
  "Πριν από οκτώ μέρες."
  
  "Τότε δεν έχεις ακούσει ότι η πυρκαγιά στο Ακρωτήριο Κένεντι ήταν σαμποτάζ;"
  
  "Όχι, δεν υπήρξε καμία αναφορά σε αυτό στο ραδιόφωνο."
  
  Ο Χοκ κούνησε το κεφάλι του. "Το κοινό δεν το ξέρει ακόμα. Μπορεί να μην το μάθει ποτέ. Δεν υπάρχει ακόμη οριστική απόφαση γι' αυτό."
  
  "Κάποια ιδέα ποιος το έκανε αυτό;"
  
  "Αυτό είναι απολύτως βέβαιο. Ένας άντρας ονόματι Πάτρικ Χάμερ. Ήταν ο επικεφαλής του συνεργείου της πύλης..."
  
  Τα φρύδια του Νικ ανασηκώθηκαν. "Τα νέα τον διαφημίζουν ακόμα ως τον ήρωα όλου αυτού του πράγματος."
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. "Οι ερευνητές το περιόρισαν σε αυτόν μέσα σε λίγες ώρες. Ζήτησε αστυνομική προστασία. Αλλά πριν προλάβουν να φτάσουν στο σπίτι του, σκότωσε τη γυναίκα του και τα τρία παιδιά του και έβαλε τα κεφάλια τους στον φούρνο". Ο Χοκ ήπιε μια μεγάλη γουλιά από το μαρτίνι του. "Πολύ ακατάστατο", μουρμούρισε. "Τους έκοψε τους λαιμούς και μετά έγραψε μια ομολογία στον τοίχο με το αίμα τους. Είπε ότι τα σχεδίασε όλα για να γίνει ήρωας, αλλά ότι δεν μπορούσε να ζήσει με τον εαυτό του και δεν ήθελε ούτε η οικογένειά του να ζει με ντροπή".
  
  "Τον φρόντισα πολύ", είπε ξερά ο Νικ.
  
  Παρέμειναν σιωπηλοί όσο ο σερβιτόρος σέρβιρε τις μπριζόλες τους. Όταν έφυγε, ο Νικ είπε: "Ακόμα δεν καταλαβαίνω πού ταιριάζουμε στην εικόνα. Ή μήπως υπάρχει κάτι περισσότερο;"
  
  "Υπάρχουν", είπε ο Χοκ. "Υπάρχει η συντριβή του Gemini 9 πριν από λίγα χρόνια, η πρώτη καταστροφή του Apollo, η απώλεια του οχήματος επανεισόδου SV-5D από την αεροπορική βάση Vandenberg τον περασμένο Ιούνιο, η έκρηξη στο δοκιμαστικό σταθμό J2A στο Κέντρο Ανάπτυξης Μηχανικών της Πολεμικής Αεροπορίας Arnold στο Τενεσί τον Φεβρουάριο και δεκάδες άλλα ατυχήματα από την έναρξη του έργου. Το FBI, η ασφάλεια της NASA και τώρα η CIA διερευνούν το καθένα από αυτά και έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι τα περισσότερα, αν όχι όλα, είναι αποτέλεσμα δολιοφθοράς".
  
  Ο Νικ έφαγε την μπριζόλα του σιωπηλά, σκεπτόμενος την. "Ο Χάμερ δεν θα μπορούσε να βρίσκεται σε όλα αυτά τα μέρη ταυτόχρονα", είπε τελικά.
  
  "Απόλυτα σωστό. Και το τελευταίο μήνυμα που έγραψε πρόχειρα ήταν αυστηρά μια τακτική αντιπερισπασμού. Ο Χάμερ χρησιμοποίησε τον τυφώνα στο μπανγκαλόου του ως εργαστήριο. Πριν αυτοκτονήσει, έβρεξε το μέρος με βενζίνη. Προφανώς ήλπιζε ότι μια σπίθα από το κουδούνι θα άναβε το αέριο και θα ανατίναζε ολόκληρο το σπίτι. Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη και βρέθηκαν ενοχοποιητικά στοιχεία. Μικροδωτίδα
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  με οδηγίες από κάποιον που χρησιμοποιούσε την κωδική ονομασία Sol, φωτογραφίες, μοντέλα σε κλίμακα του συστήματος υποστήριξης ζωής της κάψουλας με τον σωλήνα που υποτίθεται ότι θα έκοβε, βαμμένο κόκκινο. Και, ενδιαφέρον, μια κάρτα για αυτό το εστιατόριο με την επιγραφή στο πίσω μέρος: "Κυρ, μεσάνυχτα, 21 Μαρτίου".
  
  Ο Νικ σήκωσε το βλέμμα του έκπληκτος. Τότε τι στο καλό έκαναν εδώ, δειπνούσαν τόσο ήρεμα, μιλούσαν τόσο ανοιχτά; Υπέθεσε ότι βρίσκονταν σε ένα "ασφαλές σπίτι" ή τουλάχιστον σε μια προσεκτικά "ουδετεροποιημένη" ζώνη.
  
  Ο Χοκ τον παρακολουθούσε απαθώς. "Οι κάρτες Μπαλί Χάι δεν δίνονται εύκολα", είπε. "Πρέπει να ζητήσεις μία, και αν δεν είσαι πολύ σημαντικός, πιθανότατα δεν θα την πάρεις. Πώς, λοιπόν, ένας διαστημικός τεχνικός που βγάζει 15.000 δολάρια το χρόνο απέκτησε μία;"
  
  Ο Νικ κοίταξε πέρα από αυτόν, βλέποντας το εστιατόριο με καινούρια μάτια. Μάτια σε εγρήγορση, επαγγελματικά που δεν τους διέφυγε τίποτα, ψάχνοντας για ένα φευγαλέο στοιχείο στο μοτίβο γύρω του, κάτι ανησυχητικό, κάτι απρόσιτο. Το είχε προσέξει και πριν, αλλά, νομίζοντας ότι βρίσκονταν σε κάποιο ασφαλές σπίτι, το είχε βγάλει από το μυαλό του.
  
  Ο Χοκ έκανε νόημα στον σερβιτόρο. "Καλέστε τον μετρ του σερβιτόρου να έρθει εδώ για ένα λεπτό", είπε. Έβγαλε μια φωτογραφία από την τσέπη του και την έδειξε στον Νικ. "Αυτός είναι ο φίλος μας ο Πατ Χάμερ", είπε. Εμφανίστηκε ο Ντον Λι και ο Χοκ του έδωσε τη φωτογραφία. "Αναγνωρίζετε αυτόν τον άντρα;" ρώτησε.
  
  Ο Λι μελέτησε τη στιγμή. "Φυσικά, κύριε Μπερντ, τον θυμάμαι. Ήταν εδώ πριν από περίπου ένα μήνα. Με μια πανέμορφη Κινέζα κοπέλα." Έκλεισε το μάτι πλατιά. "Έτσι τον θυμάμαι."
  
  "Καταλαβαίνω ότι μπήκε χωρίς καμία δυσκολία. Μήπως επειδή είχε κάρτα;"
  
  "Όχι. Λόγω του κοριτσιού", είπε ο Λι. "Τζόι Σαν. Έχει ξαναέρθει εδώ. Είναι μια παλιά φίλη, στην πραγματικότητα. Είναι κάποιο είδος επιστήμονα στο Ακρωτήριο Κένεντι."
  
  "Ευχαριστώ, Λι. Δεν θα σε κρατήσω."
  
  Ο Νικ κοίταξε τον Χοκ με έκπληξη. Ο επικεφαλής του Άξε, ο βραχίονας αντιμετώπισης προβλημάτων των αμερικανικών δυνάμεων ασφαλείας-ένας άνθρωπος που λογοδοτούσε μόνο στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας, στον Υπουργό Άμυνας και στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών-μόλις είχε διεξάγει αυτή την ανάκριση με όλη την λεπτότητα ενός ντετέκτιβ τρίτης κατηγορίας. Μια απάτη!
  
  Μήπως ο Χοκ είχε γίνει όντως απειλή για την ασφάλεια; Το μυαλό του Νικ γέμισε ξαφνικά άγχος - μήπως ο άντρας απέναντί του ήταν όντως ο Χοκ; Όταν ο σερβιτόρος τους έφερε καφέ, ο Νικ ρώτησε αδιάφορα: "Μπορούμε να φέρουμε λίγο περισσότερο φως;" Ο σερβιτόρος έγνεψε καταφατικά, πατώντας ένα κρυφό κουμπί στον τοίχο. Μια απαλή λάμψη έπεσε πάνω τους. Ο Νικ κοίταξε τον προϊστάμενό του. "Θα έπρεπε να μοιράζουν λάμπες ανθρακωρύχου όταν μπεις μέσα", χαμογέλασε.
  
  Ο ντυμένος με δέρμα ηλικιωμένος άντρας χαμογέλασε πλατιά. Ένα σπίρτο άναψε, φωτίζοντας για λίγο το πρόσωπό του. Εντάξει, ήταν ο Χοκ. Ο καυστικός καπνός από το δύσοσμο πούρο έλυσε τελικά το θέμα. "Η Δρ. Σαν είναι ήδη ο κύριος ύποπτος", είπε ο Χοκ, σβήνοντας το σπίρτο. "Με αυτήν ως φόντο, ο ανακριτής της CIA με τον οποίο θα συνεργαστείτε θα σας πει..."
  
  Ο Νικ δεν άκουγε. Η μικροσκοπική λάμψη έσβησε μαζί με το σπίρτο. Μια λάμψη που δεν υπήρχε πριν. Κοίταξε κάτω αριστερά. Τώρα που είχαν το επιπλέον φως, ήταν αμυδρά ορατό-ένα λεπτό σαν αραχνοΰφαντο σύρμα που εκτεινόταν κατά μήκος της άκρης του πάγκου. Το βλέμμα του Νικ το ακολούθησε γρήγορα, ψάχνοντας για μια προφανή διέξοδο. Έναν σφυρήλατο ανανά. Το τράβηξε. Δεν θα λειτουργούσε. Ήταν βιδωμένο στο κέντρο του τραπεζιού. Βούτηξε τον δεξιό δείκτη του στο κάτω μισό και ένιωσε την ψυχρή μεταλλική μάσκα κάτω από το ψεύτικο κερί. Ένα μικρόφωνο για απομακρυσμένη λήψη.
  
  Έγραψε πρόχειρα δύο λέξεις στο εσωτερικό εξώφυλλο ενός σπίρτου-"Μας παρακολουθούν"-και τα έσπρωξε πάνω στο τραπέζι. Ο Χοκ διάβασε το μήνυμα και έγνεψε ευγενικά. "Τώρα", είπε, "πρέπει οπωσδήποτε να εμπλέξουμε έναν από τους δικούς μας στο σεληνιακό πρόγραμμα. Μέχρι στιγμής, έχουμε αποτύχει. Αλλά έχω μια ιδέα..."
  
  Ο Νικ τον κοίταξε επίμονα. Δέκα λεπτά αργότερα, εξακολουθούσε να κοιτάζει με δυσπιστία όταν ο Χοκ κοίταξε το ρολόι του και είπε: "Λοιπόν, αυτό είναι όλο, πρέπει να φύγω. Γιατί δεν μένεις λίγο να διασκεδάσεις; Είμαι πολύ απασχολημένος τις επόμενες μέρες". Σηκώθηκε και έγνεψε προς τη ντίσκο. "Αρχίζει να κάνει ζέστη εκεί μέσα. Φαίνεται αρκετά ενδιαφέρον - αν ήμουν νεότερος, φυσικά".
  
  Ο Νικ ένιωσε κάτι να γλιστράει κάτω από τα δάχτυλά του. Ήταν ένας χάρτης. Κοίταξε ψηλά. Ο Χοκ γύρισε και κατευθύνθηκε προς την είσοδο, αποχαιρετώντας τον Ντον Λι. "Και πάλι καφέ, κύριε;" ρώτησε ο σερβιτόρος.
  
  "Όχι, νομίζω ότι θα πιω ένα ποτό στο μπαρ". Ο Νικ σήκωσε ελαφρώς το χέρι του καθώς ο σερβιτόρος έφευγε. Το μήνυμα ήταν γραμμένο με το γραφικό χαρακτήρα του Χοκ. "Ένας πράκτορας της CIA θα επικοινωνήσει μαζί σας εδώ", έγραφε το μήνυμα. Αναγνωρίσιμη φράση: "Τι κάνετε εδώ τον Μάιο; Η σεζόν τελείωσε". Απάντηση: "Ίσως για κοινωνικές συναναστροφές. Όχι για κυνήγι". Αντιαπάντηση: "Με πειράζει να σας ακολουθήσω - για το κυνήγι, δηλαδή;" Από κάτω, ο Χοκ έγραψε: "Η κάρτα είναι υδατοδιαλυτή. Επικοινωνήστε με τα κεντρικά γραφεία της Ουάσινγκτον το αργότερο μέχρι τα μεσάνυχτα".
  
  Ο Νικ έβαλε την κάρτα σε ένα ποτήρι με νερό, την είδε να διαλύεται, μετά σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το μπαρ. Παρήγγειλε ένα διπλό σκωτσέζικο ουίσκι. Μπορούσε να δει μέσα από το γυάλινο χώρισμα.
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Είδα την αφρόκρεμα της νεολαίας του Παλμ Μπιτς να στριφογυρίζει υπό τον μακρινό βρυχηθμό των τυμπάνων, του ηλεκτρικού μπάσου και της κιθάρας.
  
  Ξαφνικά η μουσική δυνάμωσε. Ένα κορίτσι μόλις είχε περάσει την γυάλινη πόρτα της ντίσκο. Ήταν ξανθιά - όμορφη, με φρέσκο πρόσωπο, ελαφρώς λαχανιασμένη από τον χορό. Είχε εκείνη την ξεχωριστή εμφάνιση που υποδήλωνε χρήματα και απάτη. Φορούσε λαδί παντελόνι, μπλούζα και σανδάλια που αγκάλιαζαν τους γοφούς της, και κρατούσε ένα ποτήρι στο χέρι της.
  
  "Ξέρω απλώς ότι αυτή τη φορά θα ξεχάσεις τις παραγγελίες του μπαμπά και θα βάλεις λίγο αληθινό ρούμι στην Coca-Cola μου", είπε στον μπάρμαν. Έπειτα εντόπισε τον Νικ στην άκρη του μπαρ και σκέφτηκε προσεκτικά την κατάσταση. "Γεια!", χαμογέλασε πλατιά. "Δεν σε αναγνώρισα στην αρχή. Τι κάνεις εδώ τον Μάιο; Η σεζόν έχει σχεδόν τελειώσει..."
  Κεφάλαιο 3
  
  Το όνομά της ήταν Κάντις Γουέδερολ Σουίτ - εν συντομία Κάντι - και ολοκλήρωσε την ανταλλαγή εξομολογήσεων με μια δόση αυτοπεποίθησης.
  
  Τώρα κάθονταν ο ένας απέναντι από τον άλλον σε ένα τραπέζι στο μπαρ, σε μέγεθος καπέλου. "Ο μπαμπάς δεν θα ήταν και τόσο καλός με την General Sweet, έτσι δεν είναι;" ρώτησε ο Νικ σκυθρωπά. "Μέλος του Belle Glade Club, ποιος του αρέσει το μαρτίνι του πολύ στεγνό;"
  
  Γέλασε. "Αυτή είναι μια υπέροχη περιγραφή." Είχε ένα όμορφο πρόσωπο, με μεγάλα, σκούρα μπλε μάτια κάτω από τις χλωμές σαν τον ήλιο βλεφαρίδες. "Τον αποκαλούν στρατηγό, αλλά στην πραγματικότητα έχει αποσυρθεί", πρόσθεσε. "Είναι ένας μεγάλος μπάσταρδος στη CIA τώρα. Ήταν στην OSS κατά τη διάρκεια του πολέμου, δεν ήξερε τι να κάνει με τον εαυτό του μετά. Οι γλυκοί, φυσικά, δεν κάνουν δουλειές - μόνο η κυβέρνηση ή η δημόσια υπηρεσία."
  
  "Φυσικά." Ο Νικ έβραζε μέσα του. Ήταν πάνω σε έναν ερασιτέχνη, έναν πρωτοεμφανιζόμενο που έψαχνε για συγκινήσεις στις καλοκαιρινές διακοπές. Και όχι μια οποιαδήποτε πρωτοεμφανιζόμενη, αλλά η Κάντι Σουίτ, η οποία είχε γίνει πρωτοσέλιδο δύο καλοκαίρια νωρίτερα όταν ένα πάρτι που έκανε στο σπίτι των γονιών της στο Ιστ Χάμπτον εκφυλίστηκε σε ένα όργιο ναρκωτικών, σεξ και βανδαλισμού.
  
  - Τέλος πάντων, πόσο χρονών είσαι; ρώτησε.
  
  "Σχεδόν είκοσι."
  
  "Και ακόμα δεν μπορείς να πιεις;"
  
  Του χαμογέλασε γρήγορα. "Η Us Sweets έχει αλλεργία σε αυτό το προϊόν."
  
  Ο Νικ κοίταξε το ποτήρι της. Ήταν άδειο και παρακολούθησε τον μπάρμαν να της σερβίρει ένα γερό ποτό. "Καταλαβαίνω", είπε και πρόσθεσε απότομα, "Πάμε;"
  
  Δεν ήξερε από πού, αλλά ήθελε να φύγει. Από το Μπαλί Χάι, από όλο αυτό. Βρωμούσε άσχημα. Ήταν επικίνδυνο. Δεν είχε στολή. Δεν είχε τίποτα να κρατηθεί. Και να που βρισκόταν να βρίσκεται, στη μέση του, χωρίς καν αξιοπρεπή κάλυψη-και με έναν επιπόλαιο, άτσαλο νεαρό ηλίθιο να τον ακολουθεί.
  
  Έξω στο πεζοδρόμιο, είπε "Πάμε". Ο Νικ είπε στον υπάλληλο του πάρκινγκ να περιμένει και κατευθύνθηκαν προς το Γουόρθ. "Η παραλία είναι πανέμορφη το σούρουπο", είπε με ενθουσιασμό.
  
  Μόλις πέρασαν την κίτρινη τέντα του ξενοδοχείου Colony, άρχισαν να μιλάνε και οι δύο. "Αυτό το μέρος ήταν γεμάτο κοριούς". Γέλασε και είπε: "Θέλεις να δεις την εγκατάσταση;" Τα μάτια της έλαμψαν από ενθουσιασμό. Έμοιαζε με παιδί που μόλις είχε ανακαλύψει ένα μυστικό πέρασμα. Αυτός έγνεψε καταφατικά, αναρωτώμενος τι έκανε τώρα.
  
  Έστριψε σε ένα γοητευτικό σοκάκι από κίτρινο τούβλο, γεμάτο με ελκυστικά καταστήματα με αντίκες, έπειτα έστριψε γρήγορα κατευθείαν σε μια αυλή γεμάτη πλαστικά σταφύλια και μπανάνες, και διέσχισε έναν σκοτεινό λαβύρινθο από αναποδογυρισμένα τραπέζια, φτάνοντας σε μια πύλη με αλυσίδα. Άνοιξε ήσυχα την πόρτα και έδειξε έναν άντρα που στεκόταν μπροστά σε ένα μικρό τμήμα του φράχτη του κυκλώνα. Αυτός κοίταζε αλλού, εξετάζοντας τα νύχια του. "Πίσω από το πάρκινγκ του Μπαλί Χάι", ψιθύρισε. "Είναι σε βάρδια μέχρι το πρωί".
  
  Χωρίς να προειδοποιήσει, έφυγε με το αυτοκίνητο, τα πόδια της με τα σανδάλια δεν έβγαζαν κανέναν ήχο καθώς κινούνταν γρήγορα στον ανοιχτό χώρο με τα πλακάκια του παλατιού. Ήταν πολύ αργά για να τη σταματήσουν. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ο Νικ ήταν να τον ακολουθήσει. Κινήθηκε προς τον φράχτη, προχωρώντας σιγά σιγά κατά μήκος του, με την πλάτη της πιεσμένη πάνω του. Όταν ήταν δύο μέτρα μακριά, ο άντρας γύρισε ξαφνικά και κοίταξε ψηλά.
  
  Κινήθηκε με την θολή ταχύτητα μιας γάτας, με το ένα πόδι γαντζωμένο γύρω από τον αστράγαλό του και το άλλο πατημένο στο γόνατό του. Αυτός κατέρρευσε προς τα πίσω σαν να είχε πιαστεί σε ένα ελατήριο. Καθώς η ανάσα έβγαινε από τους πνεύμονές του, το φορεμένο σανδάλι πόδι της ταλαντεύτηκε με ελεγχόμενη δύναμη προς το κεφάλι του.
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε με δέος. Ένα τέλειο χτύπημα. Γονάτισε δίπλα στον άντρα και έπιασε τον σφυγμό του. Ακανόνιστος, αλλά δυνατός. Θα ήταν ζωντανός, αλλά θα έλειπε για τουλάχιστον μισή ώρα.
  
  Η Κάντι είχε ήδη περάσει την πύλη και είχε φτάσει στα μισά του δρόμου προς το πάρκινγκ. Ο Νικ την ακολούθησε. Σταμάτησε μπροστά στην μεταλλική πόρτα στο πίσω μέρος του Λυκείου Μπαλί, έβαλε το χέρι της στην πίσω τσέπη της κάλτσας της και έβγαλε μια πλαστική πιστωτική κάρτα. Αρπάζοντας το πόμολο της πόρτας, το έσπρωξε δυνατά στους μεντεσέδες και έβαλε την κάρτα μέχρι που πιάστηκε στην καμπύλη της κλειδαριάς με ελατήριο. Έκλεισε με ένα κοφτό, μεταλλικό κλικ. Άνοιξε την πόρτα και μπήκε μέσα, χαμογελώντας πονηρά πάνω από τον ώμο της και λέγοντας: "Τα λεφτά του μπαμπά θα σε πάνε παντού".
  
  Βρίσκονταν στον πίσω διάδρομο της ντίσκο. Ο Νικ άκουγε το μακρινό βουητό από ενισχυμένα τύμπανα και
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  κιθάρα. Πέρασαν στις μύτες των ποδιών τους μια ανοιχτή πόρτα. Κοίταξε μέσα και είδε μια γυαλιστερή κουζίνα με μερικούς Κινέζους με φανελάκια να ιδρώνουν πάνω από ένα πλυντήριο ρούχων. Η επόμενη πόρτα που έφτασαν είχε την ένδειξη "Μικρά Αγόρια". Η επόμενη ήταν μια πόρτα με την ένδειξη "Μικρά Κορίτσια". Τον έσπρωξε και μπήκε μέσα. Ο Νικ δίστασε. "Έλα!" σφύριξε. "Μην είσαι άξεστος. Είναι άδειο."
  
  Υπήρχε μια πόρτα εξυπηρέτησης μέσα. Έφτασε μια πιστωτική κάρτα. Η πόρτα άνοιξε. Μπήκαν μέσα και την έκλεισε πίσω τους, αφήνοντας την κλειδαριά να ασφαλίσει αθόρυβα στη θέση της. Προχώρησαν σε ένα στενό διάδρομο. Υπήρχε μόνο ένα φως, και ήταν πάνω από την πόρτα πίσω τους, καθιστώντας τους τέλειο στόχο. Ο διάδρομος έστριψε απότομα αριστερά, μετά άλλο ένα. "Είμαστε πίσω από τις μπουφέδες τώρα", είπε. "Στο τμήμα του εστιατορίου".
  
  Ο διάδρομος τελείωσε απότομα μπροστά σε μια ενισχυμένη ατσάλινη πόρτα. Σταμάτησε ακούγοντας. Η πιστωτική κάρτα βγήκε ξανά. Αυτή τη φορά χρειάστηκε λίγο περισσότερο χρόνο - περίπου ένα λεπτό. Αλλά η πόρτα τελικά άνοιξε διάπλατα.
  
  Υπήρχαν δύο δωμάτια. Το πρώτο ήταν μικρό, στενόχωρο, με γκρίζους τοίχους. Ένα γραφείο ήταν ακουμπισμένο στον έναν τοίχο, μια σειρά από ντουλάπια στον άλλο, και ένας ψύκτης νερού βρισκόταν στη γωνία, αφήνοντας έναν μικρό κύκλο από μαύρο λινέλαιο στο πάτωμα, στο κέντρο.
  
  Ένα σταθερό, μονότονο βουητό ανέβαινε από το δωμάτιο πίσω του. Η πόρτα ήταν ανοιχτή. Ο Νικ περπάτησε προσεκτικά γύρω της. Το σαγόνι του σφίχτηκε από αυτό που είδε. Ήταν ένα μακρόστενο δωμάτιο, και ένας αμφίδρομος καθρέφτης κατείχε ολόκληρο τον τοίχο. Μέσα από αυτόν, είδε το εσωτερικό του εστιατορίου Bali Hai - με μια ενδιαφέρουσα διαφορά. Ήταν καθαρά φωτισμένο. Οι άνθρωποι που κάθονταν κατά μήκος των τραπεζιών και στα ατομικά τους τραπέζια ήταν τόσο καθαρά διακριτοί σαν να κάθονταν κάτω από τα νέον φώτα ενός πάγκου με χάμπουργκερ. "Υπέρυθρη επίστρωση στο τζάμι", ψιθύρισε.
  
  Περισσότερες από δώδεκα σχισμές πάνω από τον καθρέφτη ήταν 16 χιλιοστών. Το φιλμ ήταν χρωματισμένο σε μεμονωμένες λωρίδες σε δοχεία. Οι μηχανισμοί περιέλιξης των κρυφών καμερών βούιζαν ήσυχα, και οι μπομπίνες δώδεκα διαφορετικών μαγνητοφώνων περιστρέφονταν επίσης, καταγράφοντας συνομιλίες. Ο Νικ κινήθηκε στην άλλη άκρη του δωματίου προς την τραπεζαρία όπου καθόταν αυτός και ο Χοκ. Η κάμερα και το μαγνητόφωνο ήταν απενεργοποιημένα, οι μπομπίνες ήδη γεμάτες με ολόκληρη την ηχογράφηση της συζήτησής τους. Στην άλλη πλευρά του καθρέφτη, ο σερβιτόρος τους καθάριζε τα πιάτα. Ο Νικ πάτησε τον διακόπτη. Ένας βρυχηθμός γέμισε το δωμάτιο. Τον έκλεισε γρήγορα.
  
  "Το έπεσα πάνω σε αυτό χθες το απόγευμα", ψιθύρισε η Κάντι. "Ήμουν στο μπάνιο όταν ξαφνικά αυτός ο άντρας βγήκε από τον τοίχο! Λοιπόν, εγώ ποτέ... Απλώς έπρεπε να καταλάβω τι συνέβαινε".
  
  Επέστρεψαν στο σαλόνι και ο Νικ άρχισε να δοκιμάζει τα συρτάρια του γραφείου και των αρχείων. Ήταν όλα κλειδωμένα. Είδε ότι μία κεντρική κλειδαριά τους εξυπηρετούσε όλους. Αντιστάθηκε στο αφιέρωμα "Διαρρήκτης" για σχεδόν ένα λεπτό. Μετά λειτούργησε. Άνοιξε τα συρτάρια ένα προς ένα, σαρώνοντας γρήγορα και αθόρυβα το περιεχόμενό τους.
  
  "Ξέρεις τι νομίζω ότι συμβαίνει εδώ;" ψιθύρισε η Κάντι. "Έχουν γίνει κάθε είδους ληστείες στο Παλμ Μπιτς τον τελευταίο χρόνο. Οι κλέφτες φαίνεται να ξέρουν πάντα ακριβώς τι θέλουν και πότε πρόκειται να φύγουν οι άνθρωποι. Νομίζω ότι ο φίλος μας ο Ντον Λι έχει διασυνδέσεις με τον υπόκοσμο και πουλάει πληροφορίες για το τι συμβαίνει εδώ."
  
  "Πουλάει περισσότερα από τον υπόκοσμο", είπε ο Νικ, ψάχνοντας σε ένα συρτάρι αρχείων γεμάτο με φιλμ 35 χιλιοστών, εμφανιστές, φωτογραφικό χαρτί, εξοπλισμό μικροκουκκίδων και στοίβες εφημερίδων του Χονγκ Κονγκ. "Το έχεις πει σε κανέναν αυτό;"
  
  "Μόνο ο μπαμπάς."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά και ο μπαμπάς είπε ότι ο Χοκ και ο Χοκ είχαν συμφωνήσει να συναντηθούν εδώ με τον επικεφαλής πράκτορά τους και να μιλήσουν καθαρά σε ένα μικρόφωνο. Προφανώς, ήθελε να τους δείξει τους δυο τους - και τα σχέδιά τους επίσης. Μια εικόνα του Χοκ να χύνει το μαρτίνι του και να φτύνει ελαιόλαδο πέρασε αστραπιαία από το μυαλό του Νικ. Κι αυτός έψαχνε για διέξοδο. Αυτό διευθέτησε τουλάχιστον ένα πράγμα που ανησυχούσε τον Νικ - αν έπρεπε να καταστρέψει την κασέτα και την ηχογράφηση της συνομιλίας τους. Προφανώς όχι. Ο Χοκ ήθελε να την έχουν.
  
  "Τι είναι αυτό;" Βρήκε μια φωτογραφία με την μπρούμυτα στραμμένη στον πάτο ενός συρταριού με εξοπλισμό μικροκουκκίδων. Απεικόνιζε έναν άντρα και μια γυναίκα σε έναν δερμάτινο καναπέ γραφείου. Και οι δύο ήταν γυμνοί και στις τελευταίες στιγμές της σεξουαλικής επαφής. Το κεφάλι του άντρα είχε αφαιρεθεί από τη φωτογραφία, αλλά το πρόσωπο της γυναίκας ήταν καθαρά ορατό. Ήταν Κινέζα και όμορφη, και τα μάτια της ήταν θολά με ένα είδος παγωμένης αισχρότητας που ο Νικ έβρισκε παράξενα ενοχλητικό, ακόμα και σε φωτογραφίες.
  
  "Αυτή είναι!" ψέλλισε η Κάντι με μια κραυγή λαχανιασμένη φωνή. "Είναι η Τζόι Σαν." Κοίταξε πάνω από τον ώμο του τον πίνακα, μαγεμένη, ανίκανη να ξεκολλήσει τα μάτια της από πάνω της. "Έτσι την έκαναν να συνεργαστεί-εκβιασμό!"
  
  Ο Νικ έβαλε γρήγορα τη φωτογραφία στην πίσω τσέπη του. Ένα ξαφνικό ρεύμα αέρα του έδειξε ότι μια πόρτα είχε ανοίξει κάπου στο διάδρομο. "Υπάρχει άλλη διέξοδος;" Κούνησε το κεφάλι της αρνητικά, ακούγοντας τα βήματα που πλησίαζαν.
  
  Ο Ν3 άρχισε να κινείται προς τη θέση του πίσω από την πόρτα.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Αλλά τον προλάβαμε. "Καλύτερα να δει κάποιον", σφύριξε. "Κράτα του την πλάτη", έγνεψε καταφατικά. Το νόημα δεν ήταν οι πρώτες εντυπώσεις. Αυτό το κορίτσι μπορεί να έμοιαζε με Βασάρ του '68, αλλά είχε το μυαλό και τη δύναμη μιας γάτας. Μια επικίνδυνη γάτα.
  
  Βήματα σταμάτησαν μπροστά στην πόρτα. Το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά. Η πόρτα άρχισε να ανοίγει. Μια απότομη ανάσα ακούστηκε από πίσω του. Με την άκρη του ματιού του, ο Νικ είδε την Κάντι να κάνει ένα μεγάλο βήμα και να στρίβει, αναγκάζοντας το πόδι της να ταλαντεύεται σε μια καμπύλη. Το σανδαλένιο πόδι της χτύπησε τον άντρα στη βουβωνική χώρα. Ο Νικ γύρισε. Ήταν ο σερβιτόρος τους. Για μια στιγμή, το αναίσθητο σώμα του άντρα πάγωσε σε παράλυση, και μετά έλιωσε αργά στο έδαφος. "Έλα", ψιθύρισε η Κάντι. "Ας μην σταματήσουμε για αναγνώριση σταθμού..."
  
  * * *
  
  Φορτ Πιρς, Βέρο Μπιτς, Γουαμπάσο-φώτα άστραφταν στο βάθος, περνούσαν αστραπιαία και εξαφανίζονταν με μονότονη κανονικότητα. Ο Νικ χτύπησε δυνατά το πόδι του στο πάτωμα της Λαμποργκίνι, οι σκέψεις του σιγά σιγά έπαιρναν μορφή.
  
  Ένας άντρας σε μια πορνογραφική φωτογραφία. Η άκρη του λαιμού του ήταν ορατή. Ήταν έντονα σημαδεμένη. Ένα βαθύ βαθούλωμα, που προκλήθηκε από κόψιμο ή κάψιμο από σχοινί. Είχε επίσης ένα τατουάζ δράκου στο δεξί του δικέφαλο. Και τα δύο θα πρέπει να είναι αρκετά εύκολα εντοπίσιμα. Κοίταξε το κορίτσι που καθόταν δίπλα του. "Υπάρχει περίπτωση ο τύπος στη φωτογραφία να είναι ο Πατ Χάμερ;"
  
  Τον εξέπληξε η αντίδρασή της. Εκείνη κοκκίνισε. "Πρέπει να δω το πρόσωπό του", είπε ξηρά.
  
  Ένα παράξενο κορίτσι. Ικανό να κλωτσήσει έναν άντρα στο καβάλο τη μια στιγμή και να κοκκινίσει την επόμενη. Και στη δουλειά, ένα ακόμα πιο παράξενο μείγμα επαγγελματισμού και ερασιτεχνισμού. Ήταν δεξιοτέχνης στο κλείδωμα κλειδαριών και στο τζούντο. Αλλά υπήρχε μια ξέγνοιαστη αδιαφορία στην προσέγγισή της σε όλο αυτό που θα μπορούσε να ήταν επικίνδυνη - και για τις δύο. Ο τρόπος που περπατούσε στο διάδρομο με το φως πίσω της - την παρακαλούσε. Και όταν επέστρεψαν στο Μπαλί Χάι για να πάρουν το αυτοκίνητο, επέμενε να ανακατέψει τα μαλλιά και τα ρούχα της, έτσι ώστε να μοιάζουν σαν να είχαν βρεθεί σε παραλία στο φως του φεγγαριού. Ήταν υπερβολικό, και επομένως όχι λιγότερο επικίνδυνο.
  
  "Τι περιμένεις να βρεις στο μπανγκαλόου της Χάμερ;" τη ρώτησε. "Η NASA και το FBI ασχολούνται με την υπόθεση με μεγάλη προσοχή."
  
  "Το ξέρω, αλλά σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να ρίξεις μια ματιά στο μέρος μόνος σου", είπε. "Ειδικά σε μερικές από τις μικροκουκκίδες που βρήκαν."
  
  "Ήρθε η ώρα να μάθουμε ποιος είναι το αφεντικό εδώ", σκέφτηκε η Ν3. Αλλά όταν τη ρώτησε ποιες οδηγίες της είχαν δοθεί, εκείνη απάντησε: "Συνεργαστείτε απόλυτα μαζί σας. Είστε η καλύτερη μπανάνα".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, καθώς διέσχιζαν με ορμή τη γέφυρα του Ινδιάνου ποταμού έξω από τη Μελβούρνη, πρόσθεσε: "Είσαι κάποιο είδος ειδικού πράκτορα, έτσι δεν είναι; Ο μπαμπάς είπε ότι η σύστασή σου θα μπορούσε να κάνει καλό ή κακό σε όποιον του ανατεθεί να συνεργαστεί μαζί σου. Και..." Σταμάτησε απότομα.
  
  Την κοίταξε. "Και λοιπόν;" Αλλά ο τρόπος που τον κοίταξε ήταν αρκετός. Σε όλες τις Ενωμένες Δυνάμεις Ασφαλείας, ήταν κοινό μυστικό ότι όταν ο άντρας, γνωστός στους συναδέλφους του ως Killmaster, έστελνε σε μια αποστολή, αυτό σήμαινε μόνο ένα πράγμα: αυτοί που τον έστελναν ήταν πεπεισμένοι ότι ο θάνατος ήταν η πιο πιθανή λύση.
  
  "Πόσο σοβαρά τα παίρνεις όλα αυτά;" τη ρώτησε απότομα. Δεν του άρεσε αυτό το βλέμμα. Το N3 ήταν στο παιχνίδι εδώ και πολύ καιρό. Είχε μια ιδιαίτερη αδυναμία στον φόβο. "Δηλαδή, είναι απλώς άλλη μια καλοκαιρινή διασκέδαση για σένα; Σαν εκείνο το Σαββατοκύριακο στο Ιστ Χάμπτον; Επειδή..."
  
  Γύρισε να τον κοιτάξει, τα μπλε μάτια της έλαμψαν θυμωμένα. "Είμαι ανώτερη ρεπόρτερ για ένα γυναικείο περιοδικό και τον τελευταίο μήνα ήμουν σε αποστολή στο Cape Kennedy, κάνοντας ένα προφίλ με τίτλο "Dr. Sun and Moon"". Σταμάτησε για λίγο. "Θα παραδεχτώ ότι πήρα άδεια από τη NASA πιο γρήγορα από τους περισσότερους δημοσιογράφους λόγω του υπόβαθρου του μπαμπά στη CIA, αλλά αυτό είναι το μόνο πράγμα που είχα. Και αν αναρωτιέστε γιατί με επέλεξαν ως πράκτορα, δείτε όλα τα πλεονεκτήματα. Ήμουν ήδη στο έδαφος, ακολουθώντας τη Δρ. Sun με ένα μαγνητόφωνο, ελέγχοντας τα έγγραφά της. Ήταν το τέλειο κάλυμμα για την πραγματική παρακολούθηση. Θα χρειάζονταν εβδομάδες γραφειοκρατίας για να φέρει έναν πραγματικό πράκτορα της CIA όσο το δυνατόν πιο κοντά της. Ναι. Και δεν υπάρχει χρόνος για αυτό. Έτσι επιστρατεύτηκα."
  
  "Όλα τζούντο και χάκερ", χαμογέλασε ο Νικ. "Σου τα έμαθε όλα αυτά ο μπαμπάς σου;"
  
  Γέλασε και ξαφνικά έγινε ξανά το σκανταλιάρικο κοριτσάκι. "Όχι, ο φίλος μου. Είναι επαγγελματίας δολοφόνος."
  
  Οδήγησαν στον αυτοκινητόδρομο A1A μέσω της παραλίας Kanawha, πέρασαν από την τοποθεσία πυραύλων στην αεροπορική βάση Patrick και έφτασαν στην παραλία Cocoa στις δέκα.
  
  Φοίνικες με μακριές λεπίδες και ξεφτισμένες βάσεις πλαισίωναν τους ήσυχους οικιστικούς δρόμους. Η Κάντι τον οδήγησε στο Μπανγκαλόου Χάμερ, το οποίο βρισκόταν σε έναν δρόμο με θέα στον ποταμό Μπανάνα, όχι μακριά από το Merritt Island Causeway.
  
  Πέρασαν με το αυτοκίνητο, αλλά δεν σταμάτησαν. "Σέρνονται με τους αστυνομικούς", μουρμούρισε ο Νικ. Τους είδε να κάθονται σε αυτοκίνητα χωρίς διακριτικά στις αντίθετες πλευρές κάθε τετραγώνου. "Πράσινες στολές. Τι είναι αυτό-NASA; Connelly Aviation;"
  
  "GKI", είπε. "Όλοι στην Κοκόα Μπιτς ήταν πολύ νευρικοί και η τοπική αστυνομία είχε περιορισμένο προσωπικό."
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  τυλιγμένο.
  
  "Γενική κινητική;" είπε ο Νικ. "Είναι μέρος του προγράμματος Απόλλων;"
  
  "Είναι μέρος του συστήματος υποστήριξης ζωής", απάντησε. "Έχουν ένα εργοστάσιο στο Γουέστ Παλμ Μπιτς, ένα άλλο στην Πόλη του Τέξας. Κάνουν πολλή δουλειά με όπλα και πυραύλους για την κυβέρνηση, οπότε έχουν τις δικές τους δυνάμεις ασφαλείας. Ο Άλεξ Σίμιαν τα δάνεισε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Δημόσιες σχέσεις, νομίζω."
  
  Ένα μαύρο σεντάν με κόκκινο φως στην οροφή πέρασε από δίπλα τους, και ένας από τους άνδρες με στολή τους έριξε ένα μακρύ, αυστηρό βλέμμα. "Νομίζω ότι καλύτερα να καταγράψουμε τα ίχνη", είπε ο Νικ. Το σεντάν μπήκε ανάμεσα σε αυτούς και το μπροστινό αυτοκίνητο. Μετά το τράβηξαν έξω και το έχασαν.
  
  "Πάρτε τον δρόμο για το Μέριτ", είπε. "Υπάρχει κι άλλος τρόπος για να φτάσετε στο μπανγκαλόου".
  
  Ήταν από ένα σκαφών αναψυχής στη Τζορτζιάνα, στη Διαδρομή 3. Είχε μια πλατφόρμα με επίπεδο πυθμένα που προφανώς είχε χρησιμοποιήσει και στο παρελθόν. Η Νικ την έσπρωξε κατά μήκος του στενού λαιμού της υδάτινης οδού, κατευθυνόμενη προς την ακτή, ανάμεσα σε ένα κυματοθραύστη ύψους ενάμισι μέτρου και μια σειρά από ξύλινες πασσάλους. Αφού την έδεσαν, ανέβηκαν στον τοίχο και διέσχισαν την ανοιχτή, φωτισμένη από το φεγγάρι αυλή. Το μπανγκαλόου Hummer ήταν σκοτεινό και ήσυχο. Ένα φως από το γειτονικό σπίτι φώτιζε τη δεξιά πλευρά του.
  
  Συνάντησαν έναν σκοτεινό τοίχο στα αριστερά και τον πίεσαν, περιμένοντας. Μπροστά τους, ένα αυτοκίνητο με θολωτό φως πέρασε αργά από μπροστά τους. Ο Νικ στεκόταν σαν σκιά ανάμεσα σε άλλες σκιές, ακούγοντας απορροφημένος. Όταν όλα ξεκαθάρισαν, πλησίασε την κλειστή πόρτα της κουζίνας, δοκίμασε τη λαβή, έβγαλε το "Ειδικό Κλειδί" του και χαλάρωσε την κλειδαριά απλής ενέργειας.
  
  Η έντονη μυρωδιά του γκαζιού παρέμενε ακόμα μέσα. Ο φακός του εξέτασε την κουζίνα. Το κορίτσι έδειξε την πόρτα. "Καταφύγιο τυφώνα", ψιθύρισε. Το δάχτυλό της πέρασε από δίπλα του στον διάδρομο. "Στο μπροστινό δωμάτιο, όπου συνέβη."
  
  Το έλεγξαν πρώτα. Δεν είχε αγγιχτεί τίποτα. Ο καναπές και το πάτωμα ήταν ακόμα καλυμμένα με ξεραμένο αίμα. Στη συνέχεια ήταν τα δύο υπνοδωμάτια. Έπειτα, κατέβηκαν στο δρόμο και έφτασαν σε ένα στενό λευκό εργαστήριο. Μια λεπτή, δυνατή δέσμη φακού σάρωσε το δωμάτιο, φωτίζοντας τακτοποιημένες στοίβες από χαρτόκουτα με ανοιχτά καπάκια και ετικέτες. Η Κάντι έλεγξε ένα. "Τα πράγματα έχουν εξαφανιστεί", ψιθύρισε.
  
  "Φυσικά", είπε ξερά ο Νικ. "Το FBI το απαιτούσε. Διεξάγουν εξετάσεις."
  
  "Αλλά ήταν εδώ χθες. Περίμενε!" χτύπησε τα δάχτυλά της. "Έκρυψα το δείγμα σε ένα συρτάρι στην κουζίνα. Στοιχηματίζω ότι το έχασαν." Ανέβηκε επάνω.
  
  Δεν ήταν μικροκουκκίδα, απλώς ένα διπλωμένο φύλλο χαρτιού, διαφανές και με μυρωδιά βενζίνης. Ο Νικ το ξεδίπλωσε. Ήταν ένα πρόχειρο σκίτσο του συστήματος υποστήριξης ζωής του Apollo. Οι γραμμές μελανιού ήταν ελαφρώς θολές και από κάτω υπήρχαν μερικές σύντομες τεχνικές οδηγίες, με την κωδική υπογραφή "Sol". "Sol", ψιθύρισε. "Στα λατινικά σημαίνει ήλιος. Δόκτωρ Σαν..."
  
  Η σιωπή στο μπανγκαλόου ξαφνικά έγινε τεταμένη. Ο Νικ άρχισε να διπλώνει την εφημερίδα και να την βάζει στη θέση της. Μια θυμωμένη φωνή ακούστηκε από την πόρτα: "Κράτα το έτσι".
  Κεφάλαιο 4
  
  Ο άντρας στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας, με μια τεράστια, σιλουετισμένη φιγούρα στο φως του φεγγαριού πίσω του. Κρατούσε ένα πιστόλι στο χέρι του-ένα μικρό Smith & Wesson Terrier με κάννη δύο ιντσών. Ήταν πίσω από την πόρτα με τη σήτα, σημαδεύοντας το όπλο μέσα από αυτήν.
  
  Τα μάτια του Killmaster στένεψαν καθώς τον κοίταζε. Για μια στιγμή, ένας καρχαρίας στροβιλίστηκε στα γκρίζα βάθη τους, μετά εξαφανίστηκε και χαμογέλασε. Αυτός ο άντρας δεν αποτελούσε απειλή. Είχε κάνει πάρα πολλά λάθη για να είναι επαγγελματίας. Ο Νικ σήκωσε τα χέρια του πάνω από το κεφάλι του και περπάτησε αργά προς την πόρτα. "Τι συμβαίνει, γιατρέ;" ρώτησε ευγενικά.
  
  Καθώς το έκανε αυτό, το πόδι του ξαφνικά τεντώθηκε, χτυπώντας στην πίσω άκρη της σίτας, ακριβώς κάτω από τη λαβή. Την κλώτσησε με όλη του τη δύναμη, και ο άντρας παραπατούσε πίσω με ένα ουρλιαχτό πόνου, ρίχνοντας το όπλο του.
  
  Ο Νικ όρμησε πίσω του και τον έπιασε. Έσυρε τον άντρα μέσα στο σπίτι από τον γιακά του πουκαμίσου του πριν προλάβει να χτυπήσει τον συναγερμό και κλώτσησε την πόρτα πίσω του. "Ποιος είσαι;" κρώξε. Ο φακός-μολύβι τρεμόπαιξε και καρφώθηκε στο πρόσωπο του άντρα.
  
  Ήταν μεγαλόσωμος - τουλάχιστον δύο μέτρα και τέσσερις ίντσες - και μυώδης, με γκρίζα μαλλιά κομμένα κοντά σε σχήμα σφαίρας και μαυρισμένο πρόσωπο καλυμμένο με ανοιχτόχρωμες φακίδες.
  
  "Ο γείτονας", είπε η Κάντι. "Το όνομά του είναι Ντέξτερ. Τον έλεγξα όταν ήμουν εδώ χθες το βράδυ."
  
  "Ναι, και σε πρόσεξα που τριγυρνούσες εδώ χθες το βράδυ", γρύλισε ο Ντέξτερ, χαϊδεύοντας τον καρπό του. "Γι' αυτό ήμουν σε επιφυλακή απόψε".
  
  "Πώς σε λένε;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Δέσμη νήματος."
  
  "Άκου, Χανκ. Έπεσες πάνω σε μια μικρή επίσημη υπόθεση." Ο Νικ έδειξε το επίσημο σήμα που ήταν μέρος της μεταμφίεσης κάθε AXEman. "Είμαστε κυβερνητικοί ερευνητές, οπότε ας μείνουμε ψύχραιμοι, ας σιωπήσουμε και ας συζητήσουμε την υπόθεση Hammer."
  
  Ο Ντέξτερ μισόκλεισε τα μάτια του. "Αν είστε η κυβέρνηση, γιατί κουβεντιάζετε εδώ στο σκοτάδι;"
  
  "Εργαζόμαστε για ένα άκρως απόρρητο τμήμα της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφαλείας. Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να σας πω. Ούτε το FBI γνωρίζει για εμάς."
  
  Ο Ντέξτερ ήταν φανερά εντυπωσιασμένος. "Αλήθεια; Δεν κάνω πλάκα; Κι εγώ ο ίδιος εργάζομαι για τη NASA. Είμαι στην Connelly Aviation."
  
  "Γνωρίζατε τον Χάμερ;"
  
  "ΕΝΑ
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ένας γείτονας, φυσικά. Αλλά όχι στη δουλειά. Δουλεύω στο τμήμα ηλεκτρονικών στο ακρωτήριο. Αλλά θα σας πω κάτι. Ο Χάμερ δεν σκότωσε ποτέ την οικογένειά του ούτε τον εαυτό του. Ήταν δολοφονία-για να τον κλείσουν.
  
  "Πώς το ξέρεις αυτό;"
  
  "Είδα τους τύπους που το έκαναν". Κοίταξε νευρικά πάνω από τον ώμο του και μετά είπε: "Δεν αστειεύομαι. Σοβαρά μιλάω. Έβλεπα το τηλεοπτικό ρεπορτάζ για τη φωτιά εκείνο το βράδυ. Απλώς έβαλαν τη φωτογραφία του Πατ πάνω της. Λίγα λεπτά αργότερα, άκουσα μια κραυγή, ευγενικά. Πήγα στο παράθυρο. Παρκαρισμένο μπροστά από το μπανγκαλόου τους ήταν αυτό το αυτοκίνητο, χωρίς ερπύστριες, αλλά με κεραία μαστιγίου. Ένα λεπτό αργότερα, αυτοί οι τρεις με αστυνομικές στολές έφυγαν τρέχοντας. Έμοιαζαν με αστυνομικούς της πολιτείας, μόνο που ο ένας ήταν Κινέζος, και κατάλαβα αμέσως ότι δεν ήταν κοσέρ. Δεν υπάρχουν Κινέζοι στην αστυνομία. Ο άλλος ήταν μέσα σε ένα δοχείο βενζίνης, και είχε αυτούς τους λεκέδες στη στολή του. Αργότερα, αποφάσισα ότι ήταν αίμα. Μπήκαν στο αυτοκίνητο και έφυγαν γρήγορα. Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασαν οι πραγματικοί αστυνομικοί."
  
  Η Κάντι είπε, "Το έχεις πει σε κανέναν αυτό;"
  
  "Πλάκα μου κάνεις; Το FBI, η αστυνομία, οι άνθρωποι της NASA-όλοι. Κοίτα, είμαστε όλοι πολύ νευρικοί εδώ." Σταμάτησε για λίγο. "Ο Χάμερ δεν έχει συμπεριφερθεί όπως ο εαυτός του τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Όλοι ξέραμε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, ότι κάτι τον απασχολούσε. Από όσο καταλαβαίνω, κάποιος του είπε ότι έπρεπε να παίξει μαζί τους ή με τη γυναίκα και τα παιδιά του. Θα το καταλάβει."
  
  Ένα αυτοκίνητο πέρασε από τον δρόμο και πάγωσε αμέσως. Ήταν σχεδόν αόρατος. Τα μάτια του τρεμόπαιξαν, αλλά ακόμα και στο αμυδρό φως, ο Νικ το έπιασε. "Θα μπορούσε να είχε συμβεί σε οποιονδήποτε από εμάς", είπε βραχνά ο Ντέξτερ. "Δεν έχουμε καμία προστασία-τίποτα σαν αυτούς που έχουν οι πυραυλοκινητήρες. Πιστέψτε με, χαίρομαι πολύ που η General Kinetics μας δάνεισε τους αστυνομικούς της. Παλιότερα, η γυναίκα μου φοβόταν ακόμη και να πάει τα παιδιά στο σχολείο ή στο εμπορικό κέντρο. Όλες οι γυναίκες εδώ φοβόντουσαν. Αλλά η GKI οργάνωσε μια ειδική υπηρεσία λεωφορείων, και τώρα το κάνουν με ένα ταξίδι-πρώτα πηγαίνουν τα παιδιά στο σχολείο και μετά πηγαίνουν στο εμπορικό κέντρο του Ορλάντο. Είναι πολύ πιο ασφαλές. Και δεν με πειράζει να τα αφήσω στη δουλειά". Χαμογέλασε σκυθρωπά. "Ομοίως, κύριε, μπορώ να πάρω πίσω το όπλο μου; Για παν ενδεχόμενο".
  
  Ο Νικ έβγαλε τη Λαμποργκίνι από το άδειο πάρκινγκ απέναντι από το ναυπηγείο της Τζορτζιάνα. "Πού μένεις;" τη ρώτησε.
  
  Η αποστολή είχε εξετελέσθη. Τα στοιχεία, που ακόμα μύριζαν βενζίνη, βρίσκονταν διπλωμένα στην πίσω τσέπη του δίπλα στις πορνογραφικές φωτογραφίες. Το ταξίδι της επιστροφής μέσω της υδάτινης οδού ήταν χωρίς απρόοπτα. "Στο Polaris", είπε. "Είναι στην παραλία, βόρεια της A1A, στο δρόμο προς το Πορτ Κανάβεραλ".
  
  "Σωστά." Πάτησε το γκάζι και μια δυνατή ασημένια σφαίρα εκτοξεύτηκε μπροστά. Ο άνεμος τους μαστίγωσε τα πρόσωπά τους. "Πώς το κάνεις;" τη ρώτησε.
  
  "Άφησα την Τζούλια μου στο Παλμ Μπιτς", απάντησε. "Ο οδηγός του μπαμπά θα είναι εδώ το πρωί".
  
  "Φυσικά", σκέφτηκε. Το κατάλαβε. Άλφα Ρόμεο. Ξαφνικά πλησίασε και ένιωσε το χέρι της στο μπράτσο του. "Είμαστε τώρα εκτός υπηρεσίας;"
  
  Την κοίταξε, τα μάτια του έλαμπαν από χαρά. "Εκτός αν έχεις κάποια καλύτερη ιδέα."
  
  Κούνησε το κεφάλι της αρνητικά. "Δεν ξέρω." Ένιωσε το χέρι της να σφίγγει το δικό του. "Εσύ τι κάνεις;"
  
  Κοίταξε κλεφτά το ρολόι του. Έντεκα και δεκαπέντε. "Πρέπει να βρω ένα μέρος να εγκατασταθώ", είπε.
  
  Τώρα μπορούσε να νιώσει τα νύχια της μέσα από το πουκάμισό του. "Το Βόρειο Σέλας", μουρμούρισε. "Τηλεόραση σε κάθε δωμάτιο, θερμαινόμενη πισίνα, κατοικίδια, καφετέρια, τραπεζαρία, μπαρ και πλυσταριό".
  
  "Είναι καλή ιδέα;" χαμογέλασε.
  
  "Είναι δική σου απόφαση." Ένιωσε τη σφριγηλότητα του στήθους της στο μανίκι του. Την κοίταξε στον καθρέφτη. Ο άνεμος είχε κολλήσει στα μακριά, λαμπερά ξανθά μαλλιά της. Τα χτύπησε πίσω με τα δάχτυλα του δεξιού της χεριού, και ο Νικ μπορούσε να δει καθαρά το προφίλ της - το ψηλό μέτωπό της, τα βαθιά μπλε μάτια της, το πλατύ, αισθησιακό στόμα της με το αχνό ίχνος χαμόγελου. "Τώρα το κορίτσι έχει γίνει μια πολύ επιθυμητή γυναίκα", σκέφτηκε. Αλλά το καθήκον τον καλεί. Έπρεπε να επικοινωνήσει με τα κεντρικά γραφεία της AXE πριν από τα μεσάνυχτα.
  
  "Ο πρώτος κανόνας της κατασκοπείας", απήγγειλε, "είναι να αποφεύγεις να σε βλέπουν παρέα με τους συναδέλφους σου".
  
  Την ένιωσε να σφίγγεται και να απομακρύνεται. "Εννοεί;"
  
  Μόλις είχαν περάσει το ξενοδοχείο Gemini στη λεωφόρο North Atlantic. "Ότι θα μείνω εκεί", είπε. Σταμάτησε σε ένα φανάρι και την κοίταξε. Η κόκκινη λάμψη του μετέτρεψε το δέρμα της σε φλόγα.
  
  Δεν του ξαναμίλησε στο δρόμο για το Polar Star, και όταν έφυγε, το πρόσωπό της ήταν κλειστό σε αυτόν από θυμό. Έκλεισε την πόρτα με δύναμη και εξαφανίστηκε στο λόμπι χωρίς να κοιτάξει πίσω. Δεν είχε συνηθίσει να την απορρίπτουν. Κανείς δεν είναι πλούσιος.
  
  * * *
  
  Η φωνή του Χοκ τον έκοψε στο αυτί σαν μαχαίρι. "Η πτήση 1401-A αναχωρεί από το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μαϊάμι για το Χιούστον στις 3:00 ET. Ο Πόιντεξτερ από τον συντάκτη θα σας συναντήσει στο γκισέ εισιτηρίων στις 2:30 π.μ. Θα έχει μαζί του όλες τις απαραίτητες πληροφορίες, συμπεριλαμβανομένου ενός φακέλου για εξέταση, σχετικά με το ιστορικό σας και τις τρέχουσες ευθύνες σας."
  
  Ο Νικ οδηγούσε ξανά στον Αυτοκινητόδρομο 1, κατευθυνόμενος νότια μέσα από έναν ανώνυμο κόσμο από λαμπερά φώτα και
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  αρκ. Η φωνή του Χοκ άρχισε να σβήνει και έσκυψε μπροστά, ρυθμίζοντας το κουμπί ενός μικροσκοπικού, εξαιρετικά ευαίσθητου αμφίδρομου ραδιοφώνου κρυμμένου ανάμεσα στην εκθαμβωτική σειρά από καντράν στο ταμπλό.
  
  Όταν ο επικεφαλής του AX σταμάτησε, είπε: "Αν μου επιτρέπετε η έκφραση, κύριε, δεν καταλαβαίνω από το διάστημα. Πώς μπορώ να ελπίζω ότι θα παριστάνω τον εαυτό μου αστροναύτη;"
  
  "Θα επανέλθουμε σε αυτό σε λίγο, N3." Η φωνή του Χοκ ήταν τόσο τραχιά που ο Νικ συσπάστηκε και ρύθμισε την ένταση στις ωτοασπίδες του. Οποιαδήποτε ομοιότητα ανάμεσα στον ασυνάρτητο, γυαλιστερό μεθυσμένο εκείνης της ημέρας και τον άντρα που του μιλούσε τώρα από το γραφείο του στα κεντρικά γραφεία της AXE στην Ουάσινγκτον ήταν αυστηρά αποτέλεσμα των υποκριτικών ικανοτήτων του Χοκ και ενός εντέρου τόσο σκληρού και τραχιού όσο το δέρμα του.
  
  "Τώρα, όσον αφορά την κατάσταση στο Μπαλί Χάι", συνέχισε ο Χοκ, "επιτρέψτε μου να εξηγήσω. Υπάρχει μια διαρροή υψηλού επιπέδου εδώ και μήνες. Νομίζουμε ότι την έχουμε περιορίσει σε αυτό το εστιατόριο. Γερουσιαστές, στρατηγοί, κορυφαίοι κυβερνητικοί εργολάβοι δειπνούν εκεί. Μιλούν χαλαρά. Τα μικρόφωνα το καταγράφουν. Αλλά πού πηγαίνει, δεν ξέρουμε. Έτσι, σήμερα το απόγευμα, εν γνώσει μου διέρρευσα ψευδείς πληροφορίες". Επέτρεψε στον εαυτό του ένα σύντομο, χωρίς χιούμορ γέλιο. "Μάλλον σαν να εντοπίζεις μια διαρροή ρίχνοντας κίτρινη χρωστική ουσία σε ένα υδραυλικό σύστημα. Θέλω να δω από πού προέρχεται αυτή η κίτρινη χρωστική. Η AXE έχει μυστικές θέσεις παρακολούθησης σε κάθε επίπεδο σε κάθε κυβέρνηση και κατασκοπευτικό οργανισμό στον κόσμο. Θα το εντοπίσουν, και αμέσως - θα έχουμε έναν αγωγό σύνδεσης".
  
  Μέσα από το κυρτό παρμπρίζ, ο Νικ παρακολούθησε το κοκκινωπό φως να μεγαλώνει γρήγορα. "Άρα όλα όσα μου είπαν στο Μπαλί Χάι ήταν ψέματα", είπε, επιβραδύνοντας μπροστά από τον σταθμό μετεπιβίβασης στο Βέρο Μπιτς. Σκέφτηκε για μια στιγμή τις βαλίτσες που περιείχαν τα προσωπικά του αντικείμενα. Βρίσκονταν σε ένα δωμάτιο στο οποίο δεν είχε μπει ποτέ, στο ξενοδοχείο Gemini στην Κοκόα Μπιτς. Μόλις είχε κάνει check in, έπρεπε να τρέξει στο αυτοκίνητό του για να επικοινωνήσει με την AXE. Μόλις επικοινώνησε με την AXE, ήδη κατευθυνόταν πίσω στο Μαϊάμι. Ήταν πραγματικά απαραίτητο το ταξίδι βόρεια; Δεν θα μπορούσε ο Χοκ να είχε φέρει τη μαριονέτα του στο Παλμ Μπιτς;
  
  "Όχι όλοι, N3. Αυτό είναι το θέμα. Μόνο μερικά σημεία ήταν λανθασμένα, αλλά ζωτικής σημασίας. Υπέθεσα ότι το σεληνιακό πρόγραμμα των ΗΠΑ ήταν ένα χάος. Υπέθεσα επίσης ότι θα περνούσαν μερικά χρόνια μέχρι να ξεκινήσει. Ωστόσο, η αλήθεια είναι -και αυτό το ξέρει μόνο εγώ, μερικοί ανώτεροι αξιωματούχοι της NASA, οι Αρχηγοί του Γενικού Επιτελείου, ο Πρόεδρος και τώρα εσύ, Νικόλαος- ότι η NASA πρόκειται να επιχειρήσει μια ακόμη επανδρωμένη πτήση τις επόμενες μέρες. Ούτε καν οι ίδιοι οι αστροναύτες το γνωρίζουν. Θα ονομαστεί Phoenix One -επειδή θα αναδυθεί από τις στάχτες του Project Apollo. Ευτυχώς, η Connelly Aviation έχει έτοιμο τον εξοπλισμό. Σπεύδουν να στείλουν τη δεύτερη κάψουλα στο Ακρωτήριο Κένεντι από το εργοστάσιό τους στην Καλιφόρνια. Η δεύτερη ομάδα αστροναυτών βρίσκεται στο αποκορύφωμα της εκπαίδευσής της, έτοιμη να ξεκινήσει. Κάποιος νιώθει ότι αυτή είναι η ψυχολογική στιγμή για μια ακόμη βολή." Η φωνή σίγησε. "Αυτό, φυσικά, πρέπει να κυλήσει χωρίς κανένα πρόβλημα. Νιώθω ότι μια μεγάλη επιτυχία σε αυτό το σημείο είναι το μόνο πράγμα που θα βγάλει την πικρία της καταστροφής του Apollo από το στόμα του κοινού. Και αυτή η γεύση πρέπει να εξαλειφθεί αν θέλουμε να σωθεί το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ."
  
  "Πού", ρώτησε ο Νικ, "εμφανίζεται ο Αστροναύτης Ν3 στην εικόνα;"
  
  "Υπάρχει ένας άντρας σε κώμα στο Νοσοκομείο Γουόλτερ Ριντ αυτή τη στιγμή", είπε κοφτά ο Χοκ. Μίλησε στο μικρόφωνο στο γραφείο του στην Ουάσινγκτον, η φωνή του μια άνευ νοήματος ταλάντωση ραδιοκυμάτων, που μεταφράστηκε σε φυσιολογικούς ανθρώπινους ήχους από μια πολύπλοκη σειρά μικροσκοπικών ρελέ σε ένα ραδιόφωνο αυτοκινήτου. Έφτασαν στο αυτί του Νικ ως η φωνή του Χοκ - και χωρίς να χάσει καθόλου από την οξύτητά της στην πορεία. "Είναι εκεί εδώ και τρεις μέρες. Οι γιατροί δεν είναι σίγουροι ότι μπορούν να τον σώσουν, και αν μπορούν, αν το μυαλό του θα είναι ποτέ ξανά το ίδιο. Ήταν ο αρχηγός της δεύτερης εφεδρικής ομάδας - ο Συνταγματάρχης Γκλεν Έγκλουντ. Κάποιος προσπάθησε να τον σκοτώσει στο Κέντρο Επανδρωμένων Διαστημοπλοίων στο Χιούστον, όπου αυτός και οι συμπαίκτες του εκπαιδεύονταν για αυτό το έργο".
  
  Ο Χοκ περιέγραψε λεπτομερώς πώς ο Νικ έστειλε το ασημένιο 350 GT σε αγώνες όλη τη νύχτα. Ο Συνταγματάρχης Έγκλουντ βρισκόταν σε μια σφραγισμένη πρωτότυπη κάψουλα Apollo, δοκιμάζοντας το σύστημα υποστήριξης ζωής. Κάποιος προφανώς είχε ρυθμίσει τα χειριστήρια εξωτερικά, αυξάνοντας την περιεκτικότητα σε άζωτο. Αυτό αναμίχθηκε με τον ιδρώτα του ίδιου του αστροναύτη μέσα στη διαστημική του στολή, δημιουργώντας το θανατηφόρο, μεθυστικό αέριο αμίνη.
  
  "Ο Έγκλουντ είδε καθαρά κάτι", είπε ο Χοκ, "ή με κάποιο τρόπο ήξερε πάρα πολλά. Τι, δεν ξέρουμε. Ήταν αναίσθητος όταν τον βρήκαν και δεν ανέκτησε ποτέ τις αισθήσεις του. Αλλά ελπίζουμε να μάθουμε. Γι' αυτό εσύ... ο Ν3 θα πάρεις τη θέση του. Ο Έγκλουντ έχει περίπου την ηλικία σου, το ύψος σου και τη γενική σου σωματική διάπλαση. Ο Πόιντεξτερ θα φροντίσει για τα υπόλοιπα.
  
  "Τι γίνεται με το κορίτσι;" ρώτησε ο Νικ. "Γλυκιά μου."
  
  "Ας μείνει εκεί που είναι προς το παρόν. Παρεμπιπτόντως, N3, ποιο είναι το δακτυλικό σου αποτύπωμα;"
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  να την δεις;"
  
  "Κατά καιρούς μπορεί να είναι πολύ επαγγελματίας και άλλες φορές μπορεί να είναι ηλίθια."
  
  "Ναι, όπως ακριβώς και ο πατέρας της", απάντησε ο Χοκ, και ο Νικ ένιωσε τον πάγο στον τόνο του. "Ποτέ δεν έχω εγκρίνει το κοινοτικό στοιχείο στα ανώτερα κλιμάκια της CIA, αλλά αυτό ήταν πριν πω οτιδήποτε γι' αυτό. Ο Ντίκινσον Σουίτ θα έπρεπε να είχε περισσότερη λογική από το να αφήσει την κόρη του να εμπλακεί σε τέτοια πράγματα. Αυτός είναι ένας ακόμη λόγος που πέταξα στο Παλμ Μπιτς προσωπικά - ήθελα να μιλήσω με την κοπέλα πριν επικοινωνήσει μαζί σου". Σταμάτησε. "Αυτή η επιδρομή στην πλάτη της Μπαλί Χάι που ανέφερες νωρίτερα - κατά τη γνώμη μου, ήταν άσκοπη και επικίνδυνη. Νομίζεις ότι μπορείς να την εμποδίσεις να αναστατώσει κι άλλα καροτσάκια μήλων;"
  
  Ο Νικ είπε ότι μπορούσε, προσθέτοντας, "Ένα καλό πράγμα βγήκε από αυτό, όμως. Μια ενδιαφέρουσα φωτογραφία του Δρ. Σαν. Υπάρχει και ένας άντρας εκεί μέσα. Θα ζητήσω από τον Πόιντεξτερ να τον στείλει για αναγνώριση."
  
  "Χμ." Η φωνή του Χανκ ήταν αόριστη. "Η Δρ. Σαν βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο Χιούστον με τους άλλους αστροναύτες. Φυσικά, δεν ξέρει ότι αντικαθιστάς τον Έγκλουντ. Το μόνο άτομο εκτός AXE που ξέρει είναι ο στρατηγός Χιούλετ ΜακΆλεστερ, ο κορυφαίος αρχηγός ασφαλείας της NASA. Βοήθησε να οργανωθεί η μεταμφίεση."
  
  "Ακόμα αμφιβάλλω αν θα πετύχει", είπε ο Νικ. "Άλλωστε, οι αστροναύτες της ομάδας εκπαιδεύονται μαζί εδώ και μήνες. Γνωρίζονται καλά μεταξύ τους".
  
  "Ευτυχώς, έχουμε δηλητηρίαση από αμίνες", ακούστηκε βραχνή η φωνή του Χοκ στο αυτί του. "Ένα από τα κύρια συμπτώματα είναι η μειωμένη λειτουργία της μνήμης. Έτσι, αν δεν θυμάστε όλους τους συναδέλφους και τα καθήκοντά σας, θα σας φανεί απολύτως φυσικό". Σταμάτησε για λίγο. "Εξάλλου, αμφιβάλλω αν θα χρειαστεί να συνεχίσετε αυτή την φάρσα για περισσότερο από μία μέρα. Όποιος έκανε την πρώτη απόπειρα κατά της ζωής του Έγκλουντ θα προσπαθήσει ξανά. Και αυτοί-ή αυτή-δεν θα χάσουν πολύ χρόνο σε αυτό".
  Κεφάλαιο 5
  
  Ήταν ακόμη πιο όμορφη από ό,τι υπέδειχναν οι πορνογραφικές φωτογραφίες. Όμορφη με έναν σμιλεμένο, σχεδόν απάνθρωπο τρόπο που αναστάτωσε τον Νικ. Τα μαλλιά της ήταν μαύρα -μαύρα σαν αρκτικά μεσάνυχτα- που ταίριαζαν με τα μάτια της, ακόμα και με τις λαμπερές ανταύγειες και το έντονο φως. Το στόμα της ήταν γεμάτο και πλούσιο, τονίζοντας τα ζυγωματικά που είχε κληρονομήσει από τους προγόνους της -τουλάχιστον από την πλευρά του πατέρα της. Ο Νικ θυμόταν το αρχείο που είχε μελετήσει στην πτήση για το Χιούστον. Η μητέρα της ήταν Αγγλίδα.
  
  Δεν τον είχε δει ακόμα. Περπατούσε στον λευκό διάδρομο του Κέντρου Επανδρωμένων Διαστημοπλοίων, που μύριζε ουδέτερα, μιλώντας με έναν συνάδελφό της.
  
  Είχε ένα όμορφο σώμα. Η χιονόλευκη ρόμπα που φορούσε πάνω από τα street ρούχα της δεν μπορούσε να το κρύψει. Ήταν μια λεπτή γυναίκα με πλούσιο στήθος, που περπατούσε με μια σκόπιμη στάση που αναδείκνυε προκλητικά την ομορφιά της, με κάθε ευλύγιστο βήμα να τονίζει το νεανικό φούσκωμα των γοφών της.
  
  Το N3 εξέτασε γρήγορα τα βασικά στοιχεία: Τζόι Χαν Σαν, MD, PhD, γεννήθηκε στη Σαγκάη κατά τη διάρκεια της ιαπωνικής κατοχής, Βρετανίδα μητέρα, Κινέζος επιχειρηματίας πατέρας, σπούδασε στο Mansfield College στο Κάουλουν και στη συνέχεια στο MIT στη Μασαχουσέτη, έγινε Αμερικανός πολίτης, ειδικεύτηκε στην αεροδιαστημική ιατρική, εργάστηκε αρχικά για την General Kinetics (στο Miami School of Medicine GKI), στη συνέχεια για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ στο Brooks Field του Σαν Αντόνιο και τέλος, για την ίδια τη NASA, μοιράζοντας τον χρόνο του μεταξύ του Κέντρου Επανδρωμένων Διαστημοπλοίων στο Χιούστον και του Ακρωτηρίου Κένεντι.
  
  "Δόκτωρ Σαν, μπορούμε να σας δούμε για ένα λεπτό;"
  
  Ήταν ένας ψηλός άντρας με αμόνια στους ώμους του που στεκόταν δίπλα στον Νικ. Ο Ταγματάρχης Ντουέιν Φ. Σόλιτς, αρχηγός ασφαλείας του Σχεδίου Απόλλων. Ο Νικ του είχε παραδοθεί από τον Στρατηγό ΜακΆλεστερ για επανεπεξεργασία.
  
  Γύρισε να τους κοιτάξει, με ένα αχνό χαμόγελο στα χείλη της από την προηγούμενη συζήτηση. Το βλέμμα της πέρασε από τον Ταγματάρχη Σόλιτς και σταμάτησε στο πρόσωπο του Νικ - το πρόσωπο στο οποίο ο Πόιντεξτερ από το τμήμα μοντάζ είχε αφιερώσει σχεδόν δύο ώρες δουλεύοντας εκείνο το πρωί.
  
  Ήταν μια χαρά. Δεν ούρλιαζε, δεν έτρεχε στο διάδρομο, ούτε έκανε καμία βλακεία. Το άνοιγμα των ματιών της ήταν μόλις αισθητό, αλλά στο εκπαιδευμένο μάτι του Νικ, το αποτέλεσμα δεν ήταν λιγότερο δραματικό από ό,τι αν είχε γυρίσει. "Δεν περίμενα να γυρίσεις σύντομα, Συνταγματάρχη". Η φωνή της ήταν χαμηλή και η χροιά της ήταν εκπληκτικά καθαρή. Η προφορά της ήταν βρετανική. Έδωσαν τα χέρια, σε ευρωπαϊκό στιλ. "Πώς αισθάνεστε;"
  
  "Είμαι ακόμα λίγο αποπροσανατολισμένος." Μίλησε με μια έντονα Κάνσας φωνή, αποτέλεσμα τριών ωρών που καθόταν με μια ηχογραφημένη φωνή του Έγκλουντ εισάγοντας στο αυτί του.
  
  "Αυτό είναι αναμενόμενο, Συνταγματάρχη."
  
  Παρακολουθούσε τον σφυγμό να χτυπάει στον λεπτό λαιμό της. Δεν πήρε τα μάτια της από πάνω του, αλλά το χαμόγελο είχε ξεθωριάσει και τα σκούρα μάτια της ήταν παράξενα λαμπερά.
  
  Ο Ταγματάρχης Σόλιτς κοίταξε το ρολόι του. "Είναι όλος δικός σας, Δρ. Σαν", είπε με κοφτερό, ακριβή τόνο. "Έχω αργήσει για μια συνάντηση γύρω στις εννιακόσιες. Ενημερώστε με αν υπάρχουν προβλήματα". Γύρισε απότομα και απομακρύνθηκε. Με τον Σόλιτς, δεν υπήρχαν άσκοπες κινήσεις. Βετεράνος των Ιπτάμενων Τίγρεων και των Ιαπωνικών στρατοπέδων αιχμαλώτων πολέμου στις Φιλιππίνες, ήταν σχεδόν μια καρικατούρα αχαλίνωτου μιλιταρισμού.
  
  Ο στρατηγός ΜακΆλεστερ ανησυχούσε μήπως τον προσπεράσει ο Νικ. "Είναι έξυπνος", είπε όταν επισκέφτηκε τον Νικ στην οδό Λόντεϊλ στο Έγκλαντ.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  εκείνο το πρωί. "Πολύ απότομο. Οπότε μην χαλαρώσεις ούτε δευτερόλεπτο κοντά του. Γιατί αν το καταλάβει -δεν είσαι ο Έγκλουντ- θα χτυπήσει το συναγερμό και θα σε σκάσει ψηλότερα από το Μνημείο του Ουάσινγκτον". Αλλά όταν ο Νικ εμφανίστηκε στο γραφείο του ταγματάρχη, όλα έγιναν σαν μαγεία. Ο Σόλιτς εξεπλάγη τόσο πολύ που τον είδε που του έκανε μόνο τον πιο πρόχειρο έλεγχο ασφαλείας.
  
  "Ακολουθήστε με, παρακαλώ", είπε ο Δρ. Σαν.
  
  Ο Νικ έπεσε πίσω της, παρατηρώντας αυτόματα τις απαλές, ευέλικτες κινήσεις των γοφών της, το μήκος των μακριών, σφιχτών ποδιών της. Αποφάσισε ότι η αντίσταση γινόταν όλο και καλύτερη.
  
  Αλλά ήταν μια αντίπαλος. Μην κάνετε κανένα λάθος. Και ίσως και η δολοφόνος. Θυμήθηκε τη φράση του Χοκ: "Αυτός ή αυτή θα προσπαθήσει ξανά". Και μέχρι στιγμής, όλα έδειχναν σε "αυτήν". Το άτομο που προσπάθησε να σκοτώσει τον Έγκλουντ έπρεπε να είναι (πρώτον) κάποιος με πρόσβαση στο Τμήμα Ιατρικής Έρευνας και (δεύτερον) κάποιος με επιστημονικό υπόβαθρο, ιδιαίτερα στη χημεία της υποστήριξης εξωγήινης ζωής. Κάποιος που γνώριζε ότι μια ορισμένη ποσότητα περίσσειας αζώτου θα ενωνόταν με την αμμωνία στον ανθρώπινο ιδρώτα για να σχηματίσει το θανατηφόρο αέριο Αμίν. Η Δρ. Σαν, επικεφαλής της ιατρικής έρευνας για το πρόγραμμα Απόλλων, είχε πρόσβαση και εκπαίδευση, και η ειδικότητά της ήταν η διατήρηση της ανθρώπινης ζωής στο διάστημα.
  
  Άνοιξε την πόρτα του μικρού διαδρόμου και έκανε στην άκρη, δείχνοντας στον Νικ. "Βγάλε τα ρούχα σου, σε παρακαλώ. Θα είμαι μαζί σου."
  
  Ο Νικ γύρισε προς το μέρος της, τα νεύρα του ξαφνικά τεντώθηκαν. Διατηρώντας τον τόνο του χαλαρό, είπε: "Είναι απολύτως απαραίτητο αυτό; Δηλαδή, ο Γουόλτερ Ριντ με άφησε ελεύθερο και ένα αντίγραφο της έκθεσής τους έχει ήδη σταλεί σε εσάς".
  
  Το χαμόγελο ήταν ελαφρώς κοροϊδευτικό. Ξεκίνησε από τα μάτια της και μετά εξαπλώθηκε στο στόμα της. "Μην ντρέπεσαι, Συνταγματάρχη Έγκλουντ. Άλλωστε, δεν είναι η πρώτη φορά που σε βλέπω γυμνό."
  
  Αυτό ακριβώς φοβόταν ο Νικ. Είχε ουλές στο σώμα του που ο Έγκλουντ δεν είχε ποτέ. Ο Πόιντεξτερ δεν είχε κάνει τίποτα γι' αυτές, καθώς ήταν μια εντελώς απροσδόκητη εξέλιξη. Το τμήμα συντακτικής τεκμηρίωσης είχε ετοιμάσει μια ψευδή ιατρική έκθεση για τα χαρτικά του Γουόλτερ Ριντ. Πίστευαν ότι αυτό θα ήταν αρκετό, ώστε η ιατρική υπηρεσία της NASA να εξετάσει μόνο την όραση, την ακοή, τις κινητικές δεξιότητες και την ισορροπία του.
  
  Ο Νικ γδύθηκε και άφησε τα πράγματά του σε μια καρέκλα. Δεν είχε νόημα να αντισταθεί. Ο Έγκλουντ δεν μπορούσε να επιστρέψει στην προπόνηση μέχρι να πάρει το πράσινο φως από τον Δρ. Σαν. Άκουσε την πόρτα να ανοίγει και να κλείνει. Ψηλοτάκουνα παπούτσια έκαναν κλικ προς το μέρος του. Οι πλαστικές κουρτίνες τραβήχτηκαν προς τα πίσω. "Και σορτς, παρακαλώ", είπε. Απρόθυμα, τα έβγαλε. "Έλα εδώ έξω, σε παρακαλώ".
  
  Στη μέση του δωματίου βρισκόταν ένα παράξενο χειρουργικό τραπέζι φτιαγμένο από δέρμα και γυαλιστερό αλουμίνιο. Στον Νικ δεν άρεσε. Ένιωθε κάτι παραπάνω από γυμνός. Ένιωθε ευάλωτος. Το στιλέτο που συνήθως κουβαλούσε στο μανίκι του, η βόμβα αερίου που συνήθως έκρυβε στην τσέπη του, η απλοποιημένη Luger που αποκαλούσε Wilhelmina - όλος ο συνηθισμένος "αμυντικός εξοπλισμός" του - ήταν μακριά - στα κεντρικά γραφεία της AXE στην Ουάσινγκτον, όπου τα είχε αφήσει πριν φύγει για διακοπές. Αν οι πόρτες άνοιγαν ξαφνικά και πενήντα ένοπλοι άντρες πηδούσαν μέσα, θα αναγκαζόταν να πολεμήσει με το μόνο διαθέσιμο όπλο - το σώμα του.
  
  Αλλά ήταν αρκετά θανατηφόρο. Ακόμα και σε ηρεμία, ήταν κομψός, μυώδης και με επικίνδυνη όψη. Το σκληρό, μαυρισμένο δέρμα του ήταν καλυμμένο με παλιές ουλές. Οι μύες ήταν χαραγμένοι στα οστά. Τα χέρια του ήταν μεγάλα, χοντρά και με φλέβες. Έδειχναν φτιαγμένα για βία - όπως ταίριαζε σε έναν άντρα με την κωδική ονομασία Killmaster.
  
  Τα μάτια του Δρ. Σονγκ άνοιξαν αισθητά διάπλατα καθώς διέσχιζε το δωμάτιο προς το μέρος της. Έμειναν καρφωμένα στην κοιλιά του - και ήταν απόλυτα σίγουρος ότι δεν ήταν μόνο η σωματική του διάπλαση που τη γοήτευε. Ήταν η ανάμνηση μισής ντουζίνας μαχαιριών και σφαιρών. Μια αδιάψευστη πρόδοση.
  
  Έπρεπε να της αποσπάσει την προσοχή. Ο Έγκλουντ ήταν εργένης. Το προφίλ του τον ανέφερε ως κυνηγό φούστας, κάτι σαν λύκος με ρούχα αστροναύτη. Τι πιο φυσικό λοιπόν; Ένας άντρας και μια ελκυστική γυναίκα μόνοι σε ένα δωμάτιο, ο άντρας γυμνός...
  
  Δεν σταμάτησε καθώς την πλησίαζε, αλλά ξαφνικά την ακούμπησε ανάσκελα στο χειρουργικό τραπέζι, τα χέρια του γλιστρούσαν κάτω από τη φούστα της καθώς τη φιλούσε, με τα χείλη του δυνατά και σκληρά. Ήταν σκληρό παιχνίδι, και εκείνη δέχτηκε το χτύπημα που της άξιζε-κάτω στο πρόσωπό του, ζαλίζοντάς τον στιγμιαία.
  
  "Είσαι ζώο!" Στάθηκε, πιεσμένη στο τραπέζι, με την παλάμη της παλάμης της πιεσμένη στο στόμα της. Τα μάτια της έλαμπαν άσπρα από αγανάκτηση, φόβο, θυμό και μια ντουζίνα άλλα συναισθήματα, κανένα από τα οποία δεν ήταν ευχάριστο. Κοιτάζοντάς την τώρα, δυσκολευόταν να συνδέσει την Τζόι Σαν με το ξέφρενο, αναίσθητο κορίτσι σε εκείνη την πορνογραφική φωτογραφία.
  
  "Σας είχα προειδοποιήσει γι' αυτό και πριν, Συνταγματάρχα." Το στόμα της έτρεμε. Ήταν έτοιμη να βάλει τα κλάματα. "Δεν είμαι το είδος της γυναίκας που φαίνεται να νομίζετε ότι είμαι. Δεν θα ανεχτώ αυτούς τους φτηνούς πειρασμούς..."
  
  Ο ελιγμός είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα. Όλες οι σκέψεις για κλινική εξέταση ξεχάστηκαν. "Παρακαλώ ντυθείτε", είπε ψυχρά. "Προφανώς έχετε αναρρώσει πλήρως. Θα το αναφέρετε αυτό".
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  συντονιστή εκπαίδευσης και στη συνέχεια να ενωθείτε με τους συμπαίκτες σας στο κτίριο προσομοίωσης.
  
  * * *
  
  Ο ουρανός πέρα από τις αιχμηρές κορυφές ήταν κατάμαυρος, διάσπαρτος με αστέρια. Το έδαφος ανάμεσά τους ήταν λοφώδες, γεμάτο κρατήρες, σπαρμένο με αιχμηρές προεξοχές και αιχμηρά θραύσματα βράχου. Απότομα φαράγγια διέσχιζαν το σκορπισμένο στα ερείπια βουνό σαν πετρωμένοι κεραυνοί.
  
  Ο Νικ κατέβηκε προσεκτικά την επιχρυσωμένη σκάλα που ήταν στερεωμένη σε ένα από τα τέσσερα πόδια του LM. Στο κάτω μέρος, έβαλε το ένα πόδι του στην άκρη του πιατακιού και βγήκε στην επιφάνεια της σελήνης.
  
  Το στρώμα σκόνης κάτω από τα πόδια του είχε την υφή τραγανού χιονιού. Αργά, έβαλε τη μία μπότα μπροστά από την άλλη και μετά επανέλαβε τη διαδικασία εξίσου αργά. Σταδιακά, άρχισε να περπατάει. Το περπάτημα ήταν δύσκολο. Ατελείωτες λακκούβες και βλαστοί από παγωμένους βράχους τον επιβράδυναν. Κάθε βήμα ήταν αβέβαιο, μια πτώση επικίνδυνη.
  
  Ένας σταθερός, δυνατός συριγμός αντηχούσε στα αυτιά του. Προερχόταν από τα συστήματα συμπίεσης, αναπνοής, ψύξης και στεγνώματος της λαστιχένιας σεληνιακής στολής του. Κούνησε το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη μέσα στο εφαρμοστό πλαστικό κράνος, ψάχνοντας για τους άλλους. Το φως ήταν εκτυφλωτικό. Σήκωσε το δεξί θερμικό γάντι του και κατέβασε ένα από τα σκίαστρα ηλίου.
  
  Η φωνή στα ακουστικά είπε: "Καλώς ήρθατε πίσω στο Ρόκπαϊλ, Συνταγματάρχη. Είμαστε εδώ, στην άκρη του Ωκεανού των Καταιγίδων. Όχι, δεν είναι αυτό - στα δεξιά σας".
  
  Ο Νικ γύρισε και είδε δύο φιγούρες με τις ογκώδεις στολές τους να τον κουνάνε. Του ανταπέδωσε το νεύμα. "Ρότζερ, Τζον", είπε στο μικρόφωνο. "Χαίρομαι που σε βλέπω, χαίρομαι που γύρισες. Είμαι ακόμα λίγο αποπροσανατολισμένος. Θα πρέπει να με ανεχτείς."
  
  Χάρηκε που τους είχε γνωρίσει με αυτόν τον τρόπο. Ποιος θα μπορούσε να διακρίνει την ταυτότητα ενός ατόμου μέσα από εξήντα πέντε κιλά καουτσούκ, νάιλον και πλαστικό;
  
  Νωρίτερα, στην αίθουσα προετοιμασίας για την προσομοίωση της σελήνης, ήταν σε επιφυλακή. Ο Γκόρντον Νας, αρχηγός της πρώτης ομάδας εφεδρικών αστροναυτών του Απόλλων, είχε έρθει να τον δει. "Σε είδε η Λούσι στο νοσοκομείο;" ρώτησε, και ο Νικ, παρερμηνεύοντας το πονηρό του χαμόγελο, νόμιζε ότι αναφερόταν σε μια από τις φίλες του Έγκλουντ. Έκανε μια αχνή κραυγή και εξεπλάγη που είδε τον Νας να συνοφρυώνεται. Πολύ αργά, θυμήθηκε τον φάκελο - η Λούσι ήταν η μικρότερη αδερφή του Έγκλουντ και το τωρινό ερωτικό ενδιαφέρον του Γκόρντον Νας. Είχε καταφέρει να βρει έναν τρόπο να ξεφύγει από αυτό το άλλοθι ("Αστειεύομαι, Γκορντ"), αλλά ήταν κοντά. Πολύ κοντά.
  
  Ένας από τους συμπαίκτες του Νικ μάζευε πέτρες από την επιφάνεια της σελήνης και τις αποθήκευε σε ένα μεταλλικό κουτί συλλογής, ενώ ένας άλλος καθόταν οκλαδόν πάνω από μια συσκευή που έμοιαζε με σεισμογράφο, καταγράφοντας την ταραγμένη κίνηση της βελόνας. Ο Νικ έμεινε να παρακολουθεί για αρκετά λεπτά, συνειδητοποιώντας άβολα ότι δεν είχε ιδέα τι έπρεπε να κάνει. Τελικά, αυτός που χειριζόταν τον σεισμογράφο σήκωσε το βλέμμα του. "Δεν θα έπρεπε να ελέγχεις το LRV;" Η φωνή του έτριξε στα ακουστικά του N3.
  
  "Σωστά." Ευτυχώς, η δεκάωρη εκπαίδευση του Νικ περιλάμβανε και αυτό το εξάμηνο. Το LRV σήμαινε Lunar Roving Vehicle (Σεληνιακό Περιφερόμενο Όχημα). Ήταν ένα σεληνιακό όχημα που τροφοδοτούνταν από κυψέλες καυσίμου και κινούνταν πάνω σε ειδικούς κυλινδρικούς τροχούς με σπειροειδείς λεπίδες αντί για ακτίνες. Σχεδιάστηκε για να προσγειώνεται στη Σελήνη πριν από τους αστροναύτες, επομένως έπρεπε να παρκάρει κάπου σε αυτό το τεράστιο μοντέλο της σεληνιακής επιφάνειας, έκτασης δέκα στρεμμάτων, που βρίσκεται στην καρδιά του Κέντρου Επανδρωμένων Διαστημοπλοίων στο Χιούστον.
  
  Ο Νικ κινούνταν στο άγονο, απαγορευτικό έδαφος. Η επιφάνεια που έμοιαζε με ελαφρόπετρα κάτω από τα πόδια του ήταν εύθραυστη, αιχμηρή, γεμάτη κρυφές τρύπες και ακανόνιστες προεξοχές. Το περπάτημα πάνω της ήταν βασανιστήριο. "Πιθανώς ακόμα στη χαράδρα του R-12", είπε μια φωνή στο αυτί του. "Η πρώτη ομάδα το αντιμετώπισε χθες".
  
  Πού στο καλό ήταν το R-12; αναρωτήθηκε ο Νικ. Αλλά μια στιγμή αργότερα, έτυχε να κοιτάξει ψηλά και εκεί, στην άκρη της τεράστιας, μαύρης, αστραφτερής στέγης του Κτιρίου Μοντελισμού, είδε σημάδια πλέγματος από το ένα έως το είκοσι έξι, και κατά μήκος της εξωτερικής άκρης, από το Α.Ζ. Η τύχη ήταν ακόμα μαζί του.
  
  Του πήρε σχεδόν μισή ώρα για να φτάσει στο φαράγγι, παρόλο που η Σεληνιακή Μονάδα ήταν μόνο μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά. Το πρόβλημα ήταν η μειωμένη βαρύτητα. Οι επιστήμονες που δημιούργησαν το τεχνητό σεληνιακό τοπίο είχαν αναπαράγει κάθε συνθήκη που θα μπορούσε να βρει κανείς στο πραγματικό: ένα εύρος θερμοκρασίας πεντακοσίων βαθμών, το ισχυρότερο κενό που έχουν δημιουργήσει ποτέ οι άνθρωποι, και ασθενή βαρύτητα - μόλις έξι φορές ασθενέστερη από τη Γη. Αυτό έκανε τη διατήρηση της ισορροπίας σχεδόν αδύνατη. Αν και ο Νικ μπορούσε εύκολα να πηδήξει και ακόμη και να γλιστρήσει εκατοντάδες πόδια στον αέρα αν ήθελε, δεν τολμούσε να κινηθεί περισσότερο από ένα αργό σέρσιμο. Το έδαφος ήταν πολύ τραχύ, πολύ ασταθές και ήταν αδύνατο να σταματήσει ξαφνικά.
  
  Το φαράγγι είχε βάθος σχεδόν δεκαπέντε μέτρα και ήταν απότομο. Έτρεχε σε ένα στενό ζιγκ-ζαγκ μοτίβο, με τον πυθμένα του να είναι γεμάτος με εκατοντάδες τεχνητούς μετεωρίτες. Το Δίκτυο 12 δεν έδειξε κανένα σημάδι του Lunar Lander, αλλά αυτό δεν είχε σημασία. Θα μπορούσε να βρίσκεται μόλις λίγα μέτρα μακριά, κρυμμένο από τα μάτια.
  
  Ο Νικ κατέβηκε προσεκτικά την απότομη πλαγιά.
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Έπρεπε να πιάσει κάθε χέρι και στήριγμα πριν ρίξει όλο του το βάρος πάνω τους. Μικροσκοπικά βότσαλα μετεωρίτη αναπηδούσαν μπροστά του, χτυπημένα από τις μπότες του. Φτάνοντας στον πάτο του φαραγγιού, έστριψε αριστερά, κατευθυνόμενος προς το Σέτι 11. Κινήθηκε αργά, ανοίγοντας δρόμο μέσα από τις βασανισμένες στροφές και τις ακανόνιστες προεξοχές της τεχνητής ροής τέφρας.
  
  Το συνεχές σφύριγμα στα αυτιά του και το κενό έξω από τη στολή τον εμπόδιζαν να ακούσει οτιδήποτε πίσω του. Αλλά είτε είδε είτε ένιωσε μια ξαφνική κίνηση και γύρισε.
  
  Ένα άμορφο πλάσμα με δύο λαμπερά πορτοκαλί μάτια όρμησε πάνω του. Μεταμορφώθηκε σε ένα γιγάντιο έντομο, έπειτα σε ένα παράξενο τετράτροχο όχημα, και είδε έναν άντρα με στολή ηλίου παρόμοια με αυτή στο χειριστήριο. Ο Νικ κούνησε άγρια τα χέρια του και μετά συνειδητοποίησε ότι ο άντρας τον είχε εντοπίσει και επιτάχυνε σκόπιμα.
  
  Δεν υπήρχε διέξοδος.
  
  Η σεληνιακή μηχανή όρμησε προς το μέρος του, οι τεράστιοι κυλινδρικοί τροχοί της με τις κοφτερές σαν ξυράφι σπειροειδείς λεπίδες γέμιζαν το φαράγγι από τοίχο σε τοίχο...
  Κεφάλαιο 6
  
  Ο Νικ ήξερε τι θα συνέβαινε αν αυτές οι λεπίδες έσκιζαν τη στολή του.
  
  Έξω, η προσομοιωμένη σεληνιακή ημέρα δύο εβδομάδων ήταν μόλις λίγα λεπτά πριν το μεσημέρι. Η θερμοκρασία ήταν 250№F, πάνω από το σημείο βρασμού του νερού - υψηλότερη από το ανθρώπινο αίμα. Προσθέστε σε αυτό ένα κενό τόσο έντονο που κομμάτια μετάλλου συγκολλήθηκαν αυθόρμητα μεταξύ τους κατά την επαφή, και προκύπτει το φαινόμενο που οι επιστήμονες γνωρίζουν ως "βρασμό".
  
  Αυτό σήμαινε ότι το εσωτερικό ενός γυμνού ανθρώπινου σώματος θα έβραζε. Θα άρχιζαν να σχηματίζονται φουσκάλες-πρώτα στους βλεννογόνους του στόματος και των ματιών, και στη συνέχεια στους ιστούς άλλων ζωτικών οργάνων. Ο θάνατος θα επερχόταν μέσα σε λίγα λεπτά.
  
  Έπρεπε να κρατάει την απόσταση από εκείνες τις λαμπερές, σαν λεπίδες ακτίνες. Αλλά δεν υπήρχε χώρος ούτε από τις δύο πλευρές. Μόνο ένα πράγμα ήταν δυνατό. Να χτυπήσει στο έδαφος και να αφήσει την τερατώδη μηχανή τριών τόνων να κυλήσει από πάνω του. Το βάρος της στην ηλεκτρική σκούπα χωρίς βαρύτητα ήταν μόνο μισός τόνος, και αυτό ενισχύθηκε περαιτέρω από τους τροχούς, οι οποίοι ισιώναν στο κάτω μέρος σαν μαλακά ελαστικά, για να επιτευχθεί πρόσφυση.
  
  Λίγα μέτρα πίσω του υπήρχε μια μικρή λακκούβα. Γύρισε και ξάπλωσε μπρούμυτα μέσα σε αυτήν, με τα δάχτυλά του να κολλάνε στον καυτό ηφαιστειακό βράχο. Το κεφάλι του, μέσα στην πλαστική φούσκα, ήταν το πιο ευάλωτο σημείο του σώματός του. Αλλά είχε ευθυγραμμιστεί έτσι ώστε ο χώρος ανάμεσα στους τροχούς να είναι πολύ στενός για να ελιχθεί το LRV. Η τύχη του ήταν ακόμα στο παιχνίδι.
  
  Κύλησε αθόρυβα πάνω του, μπλοκάροντας το φως. Μια ισχυρή πίεση χτύπησε την πλάτη και τα πόδια του, καρφιτσώνοντάς τον στον βράχο. Η ανάσα του κόπηκε. Η όρασή του θόλωνε για μια στιγμή. Έπειτα, το πρώτο ζευγάρι τροχών πέταξε από πάνω του και έμεινε ξαπλωμένος στο ορμητικό σκοτάδι κάτω από το αυτοκίνητο μήκους 9 μέτρων, παρακολουθώντας το δεύτερο ζευγάρι να ορμάει προς το μέρος του.
  
  Το είδε πολύ αργά. Ένα χαμηλό κρεμαστό κομμάτι εξοπλισμού, σε σχήμα κουτιού. Χτύπησε το σακίδιο ECM του, αναποδογυρίζοντάς το. Ένιωσε το σακίδιο να ξεκολλάει από τους ώμους του. Το σφύριγμα στα αυτιά του σταμάτησε απότομα. Η ζέστη έκαψε τους πνεύμονές του. Έπειτα, οι δεύτεροι τροχοί χτύπησαν πάνω του και ο πόνος τον διαπέρασε σαν μαύρο σύννεφο.
  
  Κρατιόταν προσκολλημένος σε μια λεπτή κλωστή συνείδησης, γνωρίζοντας ότι θα χανόταν αν δεν το έκανε. Το έντονο φως έκαιγε τα μάτια του. Αργά ανέβηκε με δυσκολία, ξεπερνώντας το σωματικό βασανιστήριο, ψάχνοντας για τη μηχανή. Σταδιακά, τα μάτια του σταμάτησαν να αιωρούνται και επικεντρώθηκαν σε αυτήν. Ήταν περίπου πενήντα μέτρα μακριά και δεν κινούνταν πια. Ο άντρας με τη στολή του φεγγαριού στεκόταν στα χειριστήρια, κοιτάζοντάς τον.
  
  Η ανάσα του Νικ κόπηκε στο λαιμό του, αλλά είχε εξαφανιστεί. Οι σωλήνες που έμοιαζαν με αρτηρίες μέσα στη στολή του δεν μετέφεραν πλέον κρύο οξυγόνο από την κύρια θύρα εισαγωγής στη μέση του. Τα κουδούνια του έξυσαν το σκισμένο λάστιχο στην πλάτη του, εκεί που κάποτε βρισκόταν το πακέτο ελέγχου περιβάλλοντος. Το στόμα του έμενε ανοιχτό, τα χείλη του κινούνταν στεγνά μέσα στη νεκρή πλαστική φούσκα. "Βοήθεια", κρώξαμε στο μικρόφωνο, αλλά κι αυτός ήταν νεκρός, τα καλώδια προς τη Μονάδα Ισχύος Επικοινωνιών είχαν κοπεί μαζί με τα υπόλοιπα.
  
  Ένας άντρας με σεληνιακή στολή κατέβηκε από το σεληνιακό σκάφος. Έβγαλε έναν κόφτη από κάτω από το κάθισμα στον πίνακα ελέγχου και περπάτησε προς το μέρος του.
  
  Αυτή η ενέργεια έσωσε τη ζωή του N3.
  
  Το μαχαίρι σήμαινε ότι ο Νικ δεν είχε τελειώσει, ότι έπρεπε να κόψει και το τελευταίο κομμάτι του εξοπλισμού - και έτσι θυμόταν τη μικροσκοπική τσάντα που ήταν δεμένη στη μέση του. Ήταν εκεί σε περίπτωση δυσλειτουργίας στο σύστημα του σακιδίου πλάτης. Περιείχε μια πεντάλεπτη παροχή οξυγόνου.
  
  Το άναψε. Ένας απαλός συριγμός γέμισε την πλαστική φούσκα. Ανάγκασε τους εξαντλημένους πνεύμονές του να εισπνεύσουν. Η δροσιά τους γέμισε. Η όρασή του καθάρισε. Έσφιξε τα δόντια του και πάλεψε να σταθεί στα πόδια του. Το μυαλό του άρχισε να σαρώνει το σώμα του, για να δει τι είχε απομείνει από αυτό. Τότε ξαφνικά δεν υπήρχε χρόνος για απολογισμό. Ο άλλος άντρας έφυγε για μεγάλο τρέξιμο. Πήδηξε μια φορά για να πάρει αέρα και πέταξε προς το μέρος του, ελαφρύς σαν φτερό στην ατμόσφαιρα χαμηλής βαρύτητας. Το μαχαίρι κρατήθηκε χαμηλά, με την αιχμή προς τα κάτω, έτοιμο για μια γρήγορη ανοδική κίνηση.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Αυτό θα είχε σπάσει το σωσίβιο έκτακτης ανάγκης.
  
  Ο Νικ έβαλε τα δάχτυλα των ποδιών του στην κορυφογραμμή του ηφαιστειακού βράχου. Κούνησε τα χέρια του προς τα πίσω με μια κίνηση, σαν άντρας που εκτελεί τάκλιν κατάδυσης. Έπειτα εκτοξεύτηκε μπροστά, ρίχνοντας όλη του τη δύναμη στην προέλαση. Βρέθηκε να πετάει στον αέρα με ανησυχητική ταχύτητα, αλλά αστόχησε. Ο άλλος άντρας χαμήλωσε το κεφάλι του και κατέβηκε. Ο Νικ άρπαξε το χέρι του με το μαχαίρι καθώς τον προσπερνούσε, αλλά αστόχησε.
  
  Ήταν σαν να πολεμούσες υποβρύχια. Το πεδίο δύναμης ήταν εντελώς διαφορετικό. Ισορροπία, ώθηση, χρόνος αντίδρασης - όλα άλλαζαν λόγω της μειωμένης βαρύτητας. Μόλις ξεκινούσε η κίνηση, το να τη σταματήσει ή να αλλάξει κατεύθυνση ήταν σχεδόν αδύνατο. Τώρα γλιστρούσε προς το έδαφος στο τέλος μιας πλατιάς παραβολής - περίπου τριάντα μέτρα από το σημείο που στεκόταν ο αντίπαλός του.
  
  Γύρισε απότομα τη στιγμή που ο άλλος άντρας εκτόξευσε ένα βλήμα. Αυτό χτύπησε στον μηρό του, ρίχνοντάς τον στο έδαφος. Ήταν ένα τεράστιο, ακανόνιστο κομμάτι μετεωρίτη, στο μέγεθος ενός μικρού βράχου. Ανίκανο να το σηκώσει ακόμη και υπό φυσιολογικές συνθήκες βαρύτητας. Ο πόνος τον πλησίασε στο πόδι. Κούνησε το κεφάλι του και άρχισε να σηκώνεται. Ξαφνικά, το θερμικό του γάντι έπεσε, ξύνοντας το κιτ οξυγόνου έκτακτης ανάγκης. Ο άντρας ήταν ήδη πάνω του.
  
  Γλίστρησε δίπλα στον Νικ και τον μαχαίρωσε πρόχειρα στον σωλήνα με ένα κόφτη. Αυτός αναπήδησε ακίνδυνα στο πλάι, και ο Νικ σήκωσε το δεξί του πόδι, με τη φτέρνα της βαριάς μεταλλικής μπότας του να ακουμπά στο σχετικά απροστάτευτο ηλιακό πλέγμα του άντρα σε ανοδική γωνία. Το σκοτεινό πρόσωπο μέσα στην πλαστική φούσκα άνοιξε το στόμα του σε μια σιωπηλή εκπνοή, τα μάτια του γύρισαν πίσω στο κεφάλι του. Ο Νικ πετάχτηκε όρθιος. Αλλά πριν προλάβει να τον ακολουθήσει, ο άντρας γλίστρησε μακριά σαν χέλι και γύρισε προς το μέρος του, έτοιμος να επιτεθεί ξανά.
  
  Προσποιήθηκε ότι πλησίασε τον λαιμό του Ν3 και σημάδεψε με ένα άγριο μαέ-γκέρι τη βουβωνική χώρα του. Το χτύπημα αστόχησε λιγότερο από 2,5 εκατοστά, μουδιάζοντας το πόδι του Νικ και παραλίγο να τον κάνει να χάσει την ισορροπία του. Πριν προλάβει να αντεπιτεθεί, ο άντρας γύρισε και μετά τον χτύπησε από πίσω με ένα πασσαλοδρόμο που έστειλε τον Νικ να πέσει μπροστά στις ακανόνιστες προεξοχές του βυθού του φαραγγιού. Δεν μπορούσε να σταματήσει. Συνέχιζε να κυλιέται, με τις κοφτερές σαν ξυράφι πέτρες να σκίζουν τη στολή του.
  
  Με την άκρη του ματιού του, είδε τον άντρα να ανοίγει το φερμουάρ της πλαϊνής τσέπης του, να βγάζει ένα παράξενο πιστόλι και να το σημαδεύει προσεκτικά προς το μέρος του. Άρπαξε το περβάζι και ξαφνικά σταμάτησε. Μια ακτίνα εκτυφλωτικού μπλε-άσπρου φωτός μαγνησίου πέρασε από δίπλα του και εξερράγη πάνω στον βράχο. Ένα φωτοβολίδα! Ο άντρας άρχισε να ξαναγεμίζει. Ο Νικ όρμησε πάνω του.
  
  Ο άντρας έριξε το πιστόλι του και απέφυγε ένα χτύπημα με τις δύο γροθιές στο στήθος. Σήκωσε το αριστερό του πόδι, κάνοντας μια τελευταία, μανιασμένη ορμή στην απροστάτευτη βουβωνική χώρα του Νικ. Ο Ν3 άρπαξε την μπότα και με τα δύο χέρια και την χτύπησε. Ο άντρας έπεσε σαν πεσμένο δέντρο, και πριν προλάβει να κινηθεί, ο Κίλμαστερ ήταν από πάνω του. Ένα χέρι με ένα μαχαίρι άστραψε προς το μέρος του. Ο Νικ χτύπησε με το γαντοφορεμένο του χέρι τον απροστάτευτο καρπό του άντρα. Αυτό αμβλύνει την εμπρόσθια ώθηση. Τα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από τον καρπό του άντρα και τον στρίψανε. Το μαχαίρι δεν έπεσε. Έστριψε πιο δυνατά και ένιωσε κάτι να σπάει, και το χέρι του άντρα άτονο.
  
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το σφύριγμα στο αυτί του Νικ σταμάτησε. Το αποθεματικό οξυγόνου του είχε εξαντληθεί. Μια καυτή ζέστη διαπέρασε τους πνεύμονές του. Οι μύες του που είχαν εκπαιδευτεί στη γιόγκα ανέλαβαν αυτόματα τον έλεγχο, προστατεύοντάς τους. Μπορούσε να κρατήσει την αναπνοή του για τέσσερα λεπτά, αλλά όχι περισσότερο, και η σωματική άσκηση ήταν αδύνατη.
  
  Κάτι τραχύ και ουρλιαχτά επώδυνο ξαφνικά τρύπησε το χέρι του με τέτοιο τράνταγμα που παραλίγο να ανοίξει το στόμα του για να αναπνεύσει. Ο άντρας έβαλε το μαχαίρι στο άλλο του χέρι και έκοψε το χέρι του, αναγκάζοντας τα δάχτυλά του να ξεσφίξουν. Τώρα πήδηξε δίπλα στον Νικ, κρατώντας τον σπασμένο καρπό του με το γερό του χέρι. Σκόνταψε μέσα από το φαράγγι, με ένα ρεύμα υδρατμών να ανεβαίνει από το σακίδιό του.
  
  Μια αόριστη αίσθηση επιβίωσης ανάγκασε τον Νικ να συρθεί προς το φωτοβολίδα. Δεν χρειαζόταν να πεθάνει. Αλλά οι φωνές στο αυτί του έλεγαν: "Είναι πολύ μακριά για να πας". Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Οι πνεύμονές του ούρλιαζαν για αέρα. Τα δάχτυλά του γραπώνονταν στο έδαφος, ψάχνοντας το όπλο. Αέρας! Οι πνεύμονές του συνέχιζαν να ουρλιάζουν. Η κατάσταση χειροτέρευε, σκοτεινιαζόταν, με κάθε δευτερόλεπτο. Τα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω του. Χωρίς δύναμη, αλλά πάτησε τη σκανδάλη ούτως ή άλλως, και η λάμψη του φωτός ήταν τόσο εκτυφλωτική που αναγκάστηκε να χτυπήσει το ελεύθερο χέρι του πάνω στα μάτια του. Και αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που θυμόταν...
  
  * * *
  
  "Γιατί δεν πήγες στην έξοδο κινδύνου;" Ο Ρέι Φίνι, ο διευθυντής πτήσης του προγράμματος, έσκυψε ανήσυχα από πάνω του καθώς οι συνάδελφοί του αστροναύτες Ρότζερ Κέιν και Τζον Κόρμπινετ τον βοήθησαν να βγάλει τη σεληνιακή του στολή στην αίθουσα προετοιμασίας του Κτιρίου Προσομοίωσης. Ο Φίνι του έδωσε έναν μικρό ρινικό διανομέα οξυγόνου και ο Νικ ήπιε άλλη μια μεγάλη γουλιά.
  
  "Έξοδος κινδύνου;" μουρμούρισε αόριστα. "Πού;"
  
  Οι τρεις άντρες κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. "Λιγότερο από είκοσι μέτρα από το Δίκτυο 12", είπε ο Φίνεϊ. "Το έχεις ξαναχρησιμοποιήσει αυτό".
  
  Αυτή πρέπει να ήταν η έξοδος προς την οποία κατευθυνόταν ο αντίπαλός του με τη στολή του φεγγαριού. Τώρα θυμήθηκε ότι υπήρχαν δέκα από αυτούς, εντοπισμένοι γύρω από το σεληνιακό τοπίο.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Καθένα είχε αεροφράκτη και θάλαμο συμπίεσης. Δεν είχαν προσωπικό και άνοιγαν σε έναν υπόγειο χώρο αποθήκευσης κάτω από το κτίριο προσομοίωσης. Έτσι, η είσοδος και η έξοδος δεν θα ήταν πρόβλημα αν ήξερες πώς να τα πλοηγηθείς - και ο αντίπαλος του Νικ προφανώς ήξερε.
  
  "Ευτυχώς, ο Τζον εντόπισε την πρώτη φωτοβολίδα", είπε ο Ρότζερ Κέιν Φίνεϊ. "Κατευθήκαμε κατευθείαν προς αυτήν. Περίπου έξι λεπτά αργότερα, υπήρξε άλλη μία. Μέχρι τότε, ήμασταν λιγότερο από ένα λεπτό μακριά".
  
  "Αυτό εντόπισε τη θέση του", πρόσθεσε ο Κόρμπιν. "Λίγα δευτερόλεπτα ακόμα και θα είχε τελειώσει. Είχε ήδη γίνει μπλε. Τον συνδέσαμε με την προμήθεια έκτακτης ανάγκης του Ρότζερ και αρχίσαμε να τον σέρνουμε προς την έξοδο. Θεέ μου! Κοίτα αυτό!" αναφώνησε ξαφνικά.
  
  Έβγαλαν τη διαστημική στολή και κοίταξαν τα ματωμένα εσωτερικά ρούχα. Ο Κέιν έσφιξε το δάχτυλό του στο θερμικό υλικό. "Είσαι τυχερός που δεν έβρασες", είπε.
  
  Ο Φίνεϊ έσκυψε πάνω από την πληγή. "Φαίνεται σαν να κόπηκε με μαχαίρι", είπε. "Τι συνέβη; Καλύτερα να ξεκινήσεις από την αρχή".
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. "Κοίτα, νιώθω πολύ ηλίθιος γι' αυτό", είπε. "Έπεσα πάνω σε ένα καταραμένο μαχαίρι γενικής χρήσης όταν προσπαθούσα να βγω από το φαράγγι. Μόλις έχασα την ισορροπία μου και..."
  
  "Τι γίνεται με τη μονάδα ECM σας;" ρώτησε με αγωνία ο διευθυντής πτήσης. "Πώς έγινε αυτό;"
  
  "Όταν έπεσα, πιάστηκε στο περβάζι."
  
  "Σίγουρα θα γίνει έρευνα", είπε ο Φίνεϊ με βλοσυρό ύφος. "Η υπηρεσία ασφαλείας της NASA θέλει αναφορές για κάθε ατύχημα αυτές τις μέρες".
  
  "Αργότερα. Χρειάζεται πρώτα ιατρική φροντίδα", είπε ο Κόρμπιν. Στράφηκε στον Ρότζερ Κέιν. "Καλύτερα να τηλεφωνήσεις στον Δρ. Σαν."
  
  Ο Νικ προσπάθησε να ανασηκωθεί. "Όχι, είμαι καλά", είπε. "Είναι απλώς μια πληγή. Μπορείτε να την επιδέσετε μόνοι σας". Η Δρ. Σαν ήταν το μόνο άτομο που δεν ήθελε να δει. Ήξερε τι θα ακολουθούσε. Εκείνη επέμενε να του κάνει μια παυσίπονη ένεση - και αυτή η ένεση θα ολοκλήρωνε την αποτυχημένη δουλειά που είχε κάνει ο συνεργός της στο σεληνιακό τοπίο.
  
  "Έχω ένα δίλημμα με την Τζόι Σαν", είπε απότομα η Φίνεϊ. "Δεν έπρεπε ποτέ να σε προσπεράσει στην κατάσταση που βρίσκεσαι. Οι ζαλάδες, οι απώλειες μνήμης. Θα έπρεπε να είσαι σπίτι, ανάσκελα. Τέλος πάντων, τι συμβαίνει με αυτή την κυρία;"
  
  Η Νικ είχε ένα πολύ καλό προαίσθημα. Μόλις τον είδε γυμνό, κατάλαβε ότι δεν ήταν ο Συνταγματάρχης Έγκλαντ, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να είναι κυβερνητικός εργολάβος, πράγμα που με τη σειρά του σήμαινε ότι είχε παγιδευτεί από αυτήν. Ποιο καλύτερο μέρος λοιπόν να τον στείλει από ένα σεληνιακό τοπίο; Η σύντροφός της -ή μήπως ήταν στον πληθυντικό;- θα μπορούσε να κανονίσει ένα ακόμη βολικό "ατύχημα".
  
  Ο Φίνεϊ σήκωσε το τηλέφωνο και παρήγγειλε κάποια είδη πρώτων βοηθειών. Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, γύρισε στον Νικ και είπε: "Θέλω να έρθει το αυτοκίνητό σου στο σπίτι. Κέιν, εσύ πήγαινέ τον σπίτι. Και Έγκλαντ, μείνε εκεί μέχρι να βρω έναν γιατρό να σε εξετάσει".
  
  Ο Νικ σήκωσε νοερά τους ώμους του. Δεν είχε σημασία πού περίμενε. Το επόμενο βήμα ήταν δικό της. Γιατί ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο. Δεν μπορούσε να ηρεμήσει μέχρι να χαθεί από τα μάτια της. Συνεχώς.
  
  * * *
  
  Ο Πόιντεξτερ μετέτρεψε το κατεστραμμένο από την καταιγίδα υπόγειο του εργένηδων του Έγκλουντ σε ένα κανονικό γραφείο πεδίου AXE.
  
  Υπήρχε ένας μικροσκοπικός σκοτεινός θάλαμος εξοπλισμένος με κάμερες 35 χιλιοστών, φιλμ, εξοπλισμό εμφάνισης και μηχανές μικροκουκκίδων, ένα μεταλλικό ντουλάπι αρχειοθέτησης γεμάτο με μάσκες Lastotex, εύκαμπτα πριόνια σε χορδές, πυξίδες σε κουμπιά, στυλογράφοι που έπνεαν βελόνες, ρολόγια με μικροσκοπικούς πομπούς τρανζίστορ και ένα εξελιγμένο σύστημα επικοινωνίας εικόνας στερεάς κατάστασης - ένα τηλέφωνο που μπορούσε να τους συνδέσει άμεσα με τα κεντρικά γραφεία.
  
  "Φαίνεται ότι ήσουν απασχολημένος", είπε ο Νικ.
  
  "Έχω ταυτότητα με τον άντρα στη φωτογραφία", απάντησε ο Πόιντεξτερ με προσεκτικά συγκρατημένο ενθουσιασμό. Ήταν ένας ασπρομάλλης, νεοαγγλέζος με πρόσωπο που έμοιαζε με χορωδό, που έμοιαζε σαν να προτιμούσε να διοργανώνει πικνίκ στην εκκλησία παρά να χειρίζεται εξελιγμένες συσκευές θανάτου και καταστροφής.
  
  Έβγαλε ένα υγρό 8x10 από το στεγνωτήριο και το έδωσε στον Νικ. Ήταν μια μετωπική όψη, με το κεφάλι και τους ώμους, ενός μελαχρινού άντρα με ένα πρόσωπο σαν λύκος και νεκρά γκρίζα μάτια. Μια βαθιά ουλή κύκλωνε τον λαιμό του ακριβώς κάτω από τον τρίτο σπόνδυλο. "Το όνομά του είναι Ρινάλντο Τριμπολάτι", είπε ο Πόιντεξτερ, "αλλά αυτοαποκαλείται Ρένο Τρι εν συντομία. Η εκτύπωση είναι λίγο θολή επειδή την τράβηξα απευθείας από ένα κινητό με κάμερα. Είναι μια φωτογραφία μιας φωτογραφίας".
  
  "Πόσο γρήγορα;"
  
  "Δεν ήταν τατουάζ. Αυτό το είδος δράκου είναι αρκετά συνηθισμένο. Χιλιάδες στρατιώτες που υπηρέτησαν στην Άπω Ανατολή, ειδικά στις Φιλιππίνες κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, τον είχαν. Αυτά τα αγόρια έκαναν μια έκρηξη και τη μελέτησαν. Προκλήθηκε από κάψιμο από σχοινί. Και αυτό ήταν όλο που χρειάζονταν να ξέρουν. Προφανώς, αυτό το Reno Tree ήταν κάποτε εκτελεστής για συμμορίες του Λας Βέγκας. Ωστόσο, ένα από τα θύματά του παραλίγο να τον μαζέψει. Τον οδήγησε μέχρι θανάτου. Ακόμα φέρει την ουλή."
  
  "Έχω ακούσει το όνομα Ρίνο Τρι", είπε ο Νικ, "αλλά όχι ως εκτελεστή. Ως κάποιο είδος χορογράφου για το Τζετ Σετ".
  
  "Αυτό είναι το αγόρι μας", απάντησε ο Πόιντεξτερ. "Είναι όντως άξιος τώρα. Τα κορίτσια της κοινωνίας φαίνεται να τον λατρεύουν. Το περιοδικό Pic τον αποκάλεσε
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ο Παραλίας του Παλμ Μπιτς. Διευθύνει μια ντισκοτέκ στο Μπαλί Χάι.
  
  Ο Νικ κοίταξε την μπροστινή όψη, τη φωτογραφία και μετά τα αντίγραφα της πορνογραφικής εικόνας που του είχε δώσει ο Πόιντεξτερ. Η έκθαμβη έκφραση της Τζόι Σαν τον στοίχειωνε ακόμα. "Δεν είναι αυτό που θα έλεγες όμορφος", είπε. "Αναρωτιέμαι τι βλέπουν τα κορίτσια σε αυτόν".
  
  "Ίσως τους αρέσει ο τρόπος που τους χτυπάει."
  
  "Είναι, σωστά;" Ο Νικ δίπλωσε τις φωτογραφίες και τις έβαλε στο πορτοφόλι του. "Καλύτερα να βάλει μπρος τα κεντρικά γραφεία", πρόσθεσε. "Πρέπει να κάνω εγγραφή".
  
  Ο Πόιντεξτερ πλησίασε το φωτοτηλέφωνο και πάτησε τον διακόπτη. "Το πλήθος του έδωσε την άδεια να ενεργεί ως Σάιλοκ και εκβιαστής", είπε, παρακολουθώντας την οθόνη να ζωντανεύει. "Σε αντάλλαγμα, σκότωνε και έκανε δουλειές εξουσίας γι' αυτούς. Ήταν γνωστός ως έσχατη λύση. Όταν όλοι οι άλλοι Σάιλοκ απέρριπταν έναν άντρα, ο Ράινο Τρι τον έπαιρνε. Του άρεσε όταν δεν εκπλήρωναν τις υποχρεώσεις τους. Του έδινε μια δικαιολογία να δουλέψει πάνω τους. Αλλά πάνω απ' όλα, του άρεσε να βασανίζει γυναίκες. Υπάρχει μια ιστορία ότι είχε ένα στάβλο κοριτσιών στο Λας Βέγκας και ότι τους έκοβε τα πρόσωπα παντού με ξυράφι όταν έφευγε από την πόλη... A-4, N3 προς τον scrambler από τον σταθμό HT", είπε, καθώς μια όμορφη μελαχρινή με ακουστικά επικοινωνίας εμφανίστηκε.
  
  "Παρακαλώ περιμένετε." Τη θέση της πήρε ένας γκριζομάλλης γέρος, στον οποίο ο Νικ είχε αφιερώσει όλη του την αφοσίωση και το μεγαλύτερο μέρος της στοργής του. Ο Ν3 έκανε την αναφορά του, σημειώνοντας την απουσία του γνωστού πούρου, καθώς και τη συνηθισμένη λάμψη του χιούμορ στα παγωμένα μάτια του. Ο Χοκ ήταν αναστατωμένος, ανήσυχος. Και δεν έχασε χρόνο για να καταλάβει τι τον απασχολούσε.
  
  "Οι θέσεις ακρόασης της AXE έχουν αναφέρει", είπε απότομα, ολοκληρώνοντας την αναφορά του Νικ. "Και τα νέα δεν είναι καλά. Αυτές οι ψευδείς πληροφορίες που διαδίδω για το Μπαλί Χάι έχουν εμφανιστεί, αλλά στο εσωτερικό, σε σχετικά χαμηλό επίπεδο στον εγκληματικό υπόκοσμο. Στο Λας Βέγκας, στοιχηματίζουν στο σεληνιακό πρόγραμμα της NASA. Η έξυπνη οικονομία λέει ότι θα περάσουν δύο χρόνια πριν το έργο ξεκινήσει ξανά". Σταμάτησε. "Αυτό που πραγματικά με ανησυχεί είναι ότι οι άκρως απόρρητες πληροφορίες που σας έδωσα για το Phoenix One έχουν επίσης εμφανιστεί - και σε πολύ υψηλό επίπεδο στην Ουάσινγκτον".
  
  Η σκυθρωπή έκφραση του Χοκ βάθυνε. "Θα περάσει περίπου μια μέρα πριν ακούσουμε νέα από τους ανθρώπους μας σε ξένους κατασκοπευτικούς οργανισμούς", πρόσθεσε, "αλλά δεν φαίνεται καλό. Κάποιος πολύ υψηλόβαθμος διαρρέει πληροφορίες. Με λίγα λόγια, ο αντίπαλός μας έχει έναν πράκτορα υψηλόβαθμο εντός της ίδιας της NASA".
  
  Το πλήρες νόημα των λόγων του Χοκ έγινε σιγά σιγά κατανοητό - τώρα και ο Φοίνιξ Ένα βρισκόταν σε κίνδυνο.
  
  Το φως τρεμόπαιξε και με την άκρη του ματιού του, ο Νικ είδε τον Πόιντεξτερ να σηκώνει το τηλέφωνο. Γύρισε προς τον Νικ, καλύπτοντας το επιστόμιό του. "Είμαι ο Στρατηγός ΜακΆλεστερ", είπε.
  
  "Βάλτε τον στο θεωρείο της διάσκεψης για να μπορεί να κρυφακούει ο Χοκ."
  
  Ο Πόιντεξτερ πάτησε τον διακόπτη και η φωνή του αρχηγού ασφαλείας της NASA γέμισε το δωμάτιο. "Έχει σημειωθεί ένα θανατηφόρο ατύχημα στο εργοστάσιο της GKI Industries στην πόλη του Τέξας", ανακοίνωσε κοφτά. "Συνέβη χθες το βράδυ-στο τμήμα που κατασκευάζει ένα εξάρτημα του συστήματος υποστήριξης ζωής Apollo. Ο Άλεξ Σίμιαν πέταξε από το Μαϊάμι με τον αρχηγό ασφαλείας του για να διερευνήσει. Με κάλεσε πριν από λίγα λεπτά και μου είπε ότι έχει κάτι ζωτικής σημασίας να μας δείξει. Ως αρχηγός του δεύτερου εφεδρικού πληρώματος, αναμένεται φυσικά να εμπλακείτε. Θα σας παραλάβουμε σε δεκαπέντε λεπτά."
  
  "Εντάξει", είπε ο Νικ, γυρίζοντας προς τον Χοκ.
  
  "Άρα έχει ήδη αρχίσει να συμβαίνει", είπε σκυθρωπά ο γέρος.
  Κεφάλαιο 7
  
  Το μεγάλο Fleetwood Eldorado έτρεξε με ταχύτητα στον αυτοκινητόδρομο Gulf Highway.
  
  Έξω, η ζέστη του Τέξας ήταν έντονη, βαριά, καταπιεστική, λαμπυρίζοντας στον επίπεδο ορίζοντα. Μέσα στη λιμουζίνα, έκανε δροσερό, αλλά σχεδόν κρύο, και τα φιμέ μπλε παράθυρα σκίαζαν τα μάτια των πέντε ανδρών που κάθονταν στα άνετα καθίσματα.
  
  "Φροντίζω να βεβαιωθώ ότι ο GKI θα μας στείλει τη λιμουζίνα του", είπε ο στρατηγός ΜακΆλεστερ, χτυπώντας σκεπτικά τα κουδούνια του στην άκρη του υποβραχιόνιου του.
  
  "Λοιπόν, Χιούλετ, μην είσαι κυνικός", χλεύασε ο Ρέι Φίνι. "Ξέρεις ότι ο Άλεξ Σίμιαν μπορεί να κάνει πολύ λίγα για εμάς στη NASA. Και αυτό δεν έχει καμία απολύτως σχέση με το γεγονός ότι η εταιρεία του κατασκευάζει μόνο ένα εξάρτημα του σεληνιακού διαστημοπλοίου και θα ήθελε να κάνει τα πάντα."
  
  "Φυσικά και όχι", γέλασε ο ΜακΆλεστερ. "Τι είναι ένα εκατομμύριο δολάρια σε σύγκριση με είκοσι δισεκατομμύρια; Τουλάχιστον μεταξύ φίλων;"
  
  Ο Γκόρντον Νας, καπετάνιος της πρώτης ομάδας αστροναυτών, γύρισε απότομα στο αναπηρικό του κάθισμα. "Κοίτα, δεν με νοιάζει τι λένε οι άλλοι για τον Σίμιαν", είπε απότομα. "Αυτός ο τύπος είναι το παν για μένα. Αν η φιλία του θέτει σε κίνδυνο την ακεραιότητά μας, αυτό είναι δικό μας πρόβλημα, όχι δικό του".
  
  Ο Νικ κοίταξε έξω από το παράθυρο, ακούγοντας ξανά τους κλιμακούμενους καβγάδες. Συνέχισε να σφυρίζει από το Χιούστον. Ο Σίμιαν και η Τζένεραλ Κινέτικς στο σύνολό τους φαινόταν σαν ένα ευαίσθητο σημείο, ένα πολυσυζητημένο ζήτημα μεταξύ των τεσσάρων τους.
  
  Ο Ρέι Φίνεϊ παρενέβη ξανά. "Πόσα σπίτια, σκάφη, αυτοκίνητα και τηλεοράσεις αναγκάστηκε να εγκαταλείψει ο καθένας μας τον τελευταίο χρόνο; Δεν θα ήθελα να αθροίσω το σύνολο."
  
  "Απόλυτη καλή θέληση", χαμογέλασε ο Μακαλέστ.
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  ε. - Πώς ανέφερε ο Σίμιαν αυτό στην Ερευνητική Επιτροπή της Γερουσίας;
  
  "Ότι οποιαδήποτε αποκάλυψη προσφορών δώρων θα μπορούσε να καταστρέψει την προσωπική και εμπιστευτική φύση των σχέσεων της NASA με τους εργολάβους της", είπε ο Φίνεϊ με ψεύτικη σοβαρότητα.
  
  Ο Ταγματάρχης Σόλιτς έσκυψε μπροστά και έκλεισε το γυάλινο πάνελ. Ο Μακάλεστερ χασκογέλασε. "Είναι χάσιμο χρόνου, Ντουέιν. Είμαι σίγουρος ότι ολόκληρη η λιμουζίνα έχει κοριούς, όχι μόνο ο σοφέρ μας. Ο Σίμιαν είναι ακόμη πιο προσεκτικός με την ασφάλεια από εσένα."
  
  "Απλώς πιστεύω ότι δεν θα έπρεπε να μιλάμε δημόσια για αυτόν τον τύπο έτσι", είπε απότομα ο Σόλιτζ. "Η Simian δεν διαφέρει από οποιονδήποτε άλλο εργολάβο. Η αεροδιαστημική είναι μια επιχείρηση με τρενάκι του λούνα παρκ. Και όταν οι κρατικές συμβάσεις αυξάνονται αλλά συρρικνώνονται, ο ανταγωνισμός γίνεται πραγματικά σκληρός. Αν ήμασταν στη θέση του, θα κάναμε το ίδιο πράγμα..."
  
  "Λοιπόν, Ντουέιν, δεν νομίζω ότι αυτό είναι απολύτως δίκαιο", είπε ο ΜακΆλεστερ. "Υπάρχουν περισσότερα σε αυτή την απάτη από αυτό".
  
  "Υπερβολική επιρροή; Τότε γιατί η NASA δεν εγκαταλείπει εντελώς το GKI;"
  
  "Επειδή κατασκευάζουν το καλύτερο σύστημα υποστήριξης ζωής που μπορεί να κατασκευαστεί", παρενέβη έντονα ο Γκόρντον Νας. "Επειδή κατασκευάζουν υποβρύχια εδώ και τριάντα πέντε χρόνια και γνωρίζουν τα πάντα για την υποστήριξη ζωής, είτε κάτω από τον ωκεανό είτε στο διάστημα. Η ζωή μου και η ζωή του Γκλεν εδώ", έγνεψε στον Νικ, "εξαρτώνται από τη δική τους. Δεν νομίζω ότι πρέπει να τα υποβαθμίσουμε".
  
  "Κανείς δεν υποβαθμίζει την τεχνική του τεχνογνωσία. Η οικονομική πλευρά του GKI είναι αυτή που χρειάζεται κάποια διερεύνηση. Τουλάχιστον, αυτό φαίνεται να πιστεύει η Επιτροπή Κούπερ."
  
  "Κοιτάξτε, είμαι ο πρώτος που παραδέχεται ότι η φήμη του Άλεξ Σίμιαν είναι αμφισβητήσιμη. Είναι έμπορος και ντίλερ, αυτό είναι αναμφισβήτητο. Και είναι μέρος του δημόσιου αρχείου ότι κάποτε ήταν κερδοσκόπος εμπορευμάτων. Αλλά η General Kinetics ήταν μια εταιρεία χωρίς μέλλον πριν από πέντε χρόνια. Μετά ανέλαβε η Σίμιαν-και δείτε το τώρα."
  
  Ο Νικ κοίταξε έξω από το παράθυρο. Είχαν φτάσει στα περίχωρα των απέραντων εγκαταστάσεων του GKI στο Τέξας Σίτι. Ένα συνονθύλευμα από γραφεία από τούβλα, ερευνητικά εργαστήρια με γυάλινες στέγες και υπόστεγα με ατσάλινους τοίχους περνούσε από δίπλα τους. Από πάνω, ουρές συμπύκνωσης τζετ διαπερνούσαν τον ουρανό και, μέσα από το ήσυχο σφύριγμα του κλιματισμού του Eldorado, ο Νικ μπορούσε να ακούσει το σφύριγμα ενός GK-111 που απογειωνόταν για μια ενδιάμεση στάση ανεφοδιασμού καυσίμων, ώστε να φτάσει στις αμερικανικές βάσεις στην Άπω Ανατολή.
  
  Η λιμουζίνα επιβράδυνε καθώς πλησίαζε την κεντρική πύλη. Αστυνομικοί ασφαλείας με πράσινες στολές, με τα μάτια τους σαν ατσάλινες σφαίρες, τους χαιρέτησαν και έσκυψαν μέσα από τα παράθυρα, επαληθεύοντας τα διαπιστευτήριά τους. Τελικά, τους δόθηκε άδεια να προχωρήσουν - αλλά μόνο μέχρι ένα ασπρόμαυρο φράγμα, πίσω από το οποίο στέκονταν επιπλέον αστυνομικοί του GKI. Δύο από αυτούς έπεσαν στα τέσσερα και κοίταξαν κάτω από την ζώνη του Caddy. "Μακάρι εμείς στη NASA να ήμασταν πιο σχολαστικοί", είπε ο Sollitz βλοσυρά.
  
  "Ξεχνάς γιατί βρισκόμαστε εδώ", απάντησε ο ΜακΆλεστερ. "Προφανώς, υπήρξε παραβίαση ασφαλείας".
  
  Το φράγμα υψώθηκε και η λιμουζίνα οδήγησε κατά μήκος μιας τεράστιας τσιμεντένιας πίστας, περνώντας από τα λευκά, ογκόλιθα σχήματα εργαστηρίων, σκελετωτών εκτοξευτών πυραύλων και τεράστιων μηχανουργείων.
  
  Κοντά στο κέντρο αυτού του ανοιχτού χώρου, το Ελντοράντο σταμάτησε. Η φωνή του οδηγού είπε από το θυροτηλέφωνο: "Κύριοι, αυτή είναι όλη η άδεια που έχω". Έδειξε μέσα από το παρμπρίζ ένα μικρό κτίριο που στεκόταν ξεχωριστά από τα άλλα. "Ο κύριος Σίμιαν σας περιμένει στον προσομοιωτή διαστημοπλοίου".
  
  "Ουφ!" ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη φωνή ο ΜακΆλεστερ καθώς βγήκαν από το αυτοκίνητο και ένας δυνατός άνεμος φύσηξε καταπάνω τους. Το καπέλο του Ταγματάρχη Σόλιτς πέταξε έξω. Όρμησε πίσω του, κινούμενος αδέξια, αδέξια, κρατώντας το με το αριστερό του χέρι. "Ατά αγόρι, Ντουέιν. Αυτό τους προδίδει", γέλασε ο ΜακΆλεστερ.
  
  Ο Γκόρντον Νας γέλασε. Προφύλαξε τα μάτια του από τον ήλιο και κοίταξε το κτίριο. "Σας δίνει μια καλή ιδέα για το πόσο μικρό ρόλο παίζει το διαστημικό πρόγραμμα στις επιχειρήσεις του GKI", είπε.
  
  Ο Νικ σταμάτησε και γύρισε. Κάτι άρχισε να τον φαγουρίζει βαθιά μέσα στο κεφάλι. Κάτι, κάποια μικρή λεπτομέρεια, έθεσε ένα μικροσκοπικό ερωτηματικό.
  
  "Μπορεί να ισχύει αυτό", είπε ο Ρέι Φίνεϊ καθώς ξεκινούσαν, "αλλά όλες οι συμβάσεις του Υπουργείου Άμυνας της GKI θα επανεξεταστούν φέτος. Και λένε ότι η κυβέρνηση δεν θα τους δώσει καμία νέα σύμβαση μέχρι η Επιτροπή Κούπερ να ολοκληρώσει τα βιβλία τους".
  
  Ο Μακάλεστερ ρουθούνισε περιφρονητικά. "Μπλόφα", είπε. "Θα χρειάζονταν δέκα λογιστές που να εργάζονται δέκα ώρες την ημέρα για τουλάχιστον δέκα χρόνια για να διαλύσουν την οικονομική αυτοκρατορία του Σίμιαν. Ο άνθρωπος είναι πλουσιότερος από μισή ντουζίνα μικρές χώρες που θα μπορούσατε να αναφέρετε, και από ό,τι έχω ακούσει γι' αυτόν, τα κουβαλάει όλα στο κεφάλι του. Τι θα κάνει το Υπουργείο Άμυνας με μαχητικά αεροσκάφη, υποβρύχια και πυραύλους όσο περιμένουν; Ας τα κατασκευάσει ο Λάιονελ Τόις;"
  
  Ο Ταγματάρχης Σόλιτς έκανε ένα βήμα πίσω από τον Νικ. "Ήθελα να σας ρωτήσω κάτι, Συνταγματάρχα."
  
  Ο Νικ τον κοίταξε επιφυλακτικά. "Ναι;"
  
  Ο Σόλιτς έβγαλε προσεκτικά το καπέλο του πριν το φορέσει. "Είναι στην πραγματικότητα η ανάμνησή σου. Ο Ρέι Φίνεϊ μου είπε σήμερα το πρωί για την ζαλάδα σου στο φεγγαρόλουστο τοπίο..."
  
  "ΚΑΙ;"
  
  "Λοιπόν, όπως ξέρεις, η ζάλη είναι μια από τις συνέπειες της δηλητηρίασης από αμίνες." Ο Σόλιτς τον κοίταξε, ξύνοντας τα χέρια του.
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Διάβασε προσεκτικά τα λόγια του. "Το άλλο είναι τα κενά μνήμης."
  
  Ο Νικ σταμάτησε και γύρισε να τον κοιτάξει. "Μπείτε στο θέμα, Ταγματάρχη."
  
  "Εντάξει. Θα είμαι ειλικρινής. Έχετε παρατηρήσει κάποιο πρόβλημα αυτού του είδους, Συνταγματάρχη; Το χρονικό πλαίσιο που με ενδιαφέρει ιδιαίτερα είναι λίγο πριν μπείτε στην πρωτότυπη κάψουλα. Αν είναι δυνατόν, θα ήθελα μια δεύτερη... μια ανάλυση δευτερόλεπτο προς δευτερόλεπτο των γεγονότων που οδήγησαν σε αυτό. Για παράδειγμα, πιθανότατα είδατε κάποιον να ρυθμίζει τα χειριστήρια έξω. Θα ήταν πολύ χρήσιμο αν μπορούσατε να θυμηθείτε μερικές λεπτομέρειες..."
  
  Ο Νικ ανακουφίστηκε όταν άκουσε τον Στρατηγό ΜακΆλεστερ να τους καλεί. "Ντουέιν, Γκλεν, βιαστείτε. Θέλω να παρουσιάσω στον Σίμιαν ένα γερό μέτωπο".
  
  Ο Νικ γύρισε και είπε: "Κομμάτια του αρχίζουν να επιστρέφουν, Ταγματάρχη. Γιατί να μην σας δώσω μια πλήρη αναφορά - γραπτώς - αύριο;"
  
  Ο Σόλιτς έγνεψε καταφατικά. "Νομίζω ότι αυτό θα ήταν σκόπιμο, Συνταγματάρχη."
  
  Ο Σίμιαν στεκόταν ακριβώς στην είσοδο ενός μικρού κτιρίου και μιλούσε σε μια ομάδα ανδρών. Κοίταξε ψηλά καθώς πλησίαζαν. "Κύριοι", είπε, "λυπάμαι πολύ που πρέπει να συναντηθούμε υπό αυτές τις συνθήκες".
  
  Ήταν ένας μεγαλόσωμος, οστεώδης άντρας με σκυφτούς ώμους, πρόσωπο με μακριά μύτη και ασταθή άκρα. Το κεφάλι του ήταν ξυρισμένο, σαν μπάλα μπιλιάρδου, ενισχύοντας την ήδη έντονη ομοιότητά του με αετό (οι κουτσομπολίστικοι αρθρογράφοι υποστήριζαν ότι προτιμούσε αυτό από την αραιή γραμμή των μαλλιών του). Είχε ψηλά ζυγωματικά και την κατακόκκινη επιδερμίδα ενός Κοζάκου, που τονιζόταν από τη γραβάτα Sulka και το ακριβό κοστούμι Pierre Cardin. Ο Νικ υπολόγιζε την ηλικία του μεταξύ σαράντα πέντε και πενήντα ετών.
  
  Αναθεώρησε γρήγορα όλα όσα γνώριζε για αυτόν τον άνθρωπο και εξεπλάγη όταν ανακάλυψε ότι όλα ήταν εικασίες, κουτσομπολιά. Δεν υπήρχε τίποτα το ιδιαίτερο. Το πραγματικό του όνομα (λέγεται) ήταν Αλεξάντερ Λεόνοβιτς Σιμιάνσκι. Τόπος γέννησης: Χαμπάροφσκ, στην Άπω Ανατολή της Σιβηρίας - αλλά, και πάλι, επρόκειτο για εικασίες. Οι ομοσπονδιακοί ερευνητές δεν μπορούσαν ούτε να το αποδείξουν ούτε να το διαψεύσουν, ούτε μπορούσαν να τεκμηριώσουν την ιστορία του ότι ήταν Λευκός Ρώσος, γιος ενός στρατηγού του τσαρικού στρατού. Η αλήθεια ήταν ότι δεν υπήρχαν έγγραφα που να ταυτοποιούσαν τον Αλεξάντερ Σιμιάν πριν εμφανιστεί τη δεκαετία του 1930 στο Τσινγκτάο, ένα από τα κινεζικά λιμάνια που υπέγραψαν τη συνθήκη πριν από τον πόλεμο.
  
  Ο χρηματοδότης έδωσε τα χέρια και με τον καθένα από αυτούς, τους χαιρέτησε ονομαστικά και αντάλλαξε μερικές σύντομες κουβέντες. Είχε μια βαθιά, χαλαρή φωνή χωρίς ίχνος προφοράς. Ούτε ξένη ούτε τοπική. Ήταν ουδέτερη. Η φωνή ενός ραδιοφωνικού εκφωνητή. Ο Νικ είχε ακούσει ότι μπορούσε να γίνει σχεδόν υπνωτική όταν περιέγραφε μια συμφωνία σε έναν πιθανό επενδυτή.
  
  Καθώς πλησίαζε τον Νικ, ο Σίμιαν τον γρονθοκόπησε παιχνιδιάρικα. "Λοιπόν, Συνταγματάρχη, εξακολουθείς να παίζεις για αυτό που αξίζεις;" γέλασε. Ο Νικ έκλεισε το μάτι μυστηριωδώς και συνέχισε, αναρωτώμενος για τι στο καλό μιλούσε.
  
  Οι δύο άνδρες με τους οποίους μίλησε ο Σίμιαν αποδείχθηκαν πράκτορες του FBI. Ο τρίτος, ένας ψηλός, φιλικός κοκκινομάλλης με πράσινη στολή της αστυνομίας του GKI, παρουσιάστηκε ως ο αρχηγός ασφαλείας του, ο Κλιντ Σαντς. "Ο κ. Σίμιαν ήρθε πέταξε από τη Φλόριντα χθες το βράδυ, μόλις μάθαμε τι συνέβη", είπε ο Σαντς με νόημα. "Αν με ακολουθήσετε", πρόσθεσε, "θα σας δείξω τι βρήκαμε".
  
  Ο προσομοιωτής διαστημοπλοίου ήταν ένα απανθρακωμένο ερείπιο. Η καλωδίωση και τα χειριστήρια είχαν λιώσει από τη θερμότητα, και θραύσματα ενός ανθρώπινου σώματος που ήταν ακόμα κολλημένα στο εσωτερικό κάλυμμα της καταπακτής μαρτυρούσαν πόσο καυτό πρέπει να ήταν το ίδιο το μέταλλο.
  
  "Πόσοι νεκροί;" ρώτησε ο στρατηγός ΜακΆλεστερ, κοιτάζοντας μέσα.
  
  "Υπήρχαν δύο άντρες που εργάζονταν εκεί", είπε ο Σίμιαν, "δοκιμάζοντας το σύστημα ECS. Το ίδιο συνέβη όπως και στο ακρωτήριο - μια φωτοβολίδα οξυγόνου. Την εντοπίσαμε στο ηλεκτρικό καλώδιο που τροφοδοτούσε το φως εργασίας. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι μια ρήξη στην πλαστική μόνωση επέτρεψε στο καλώδιο να δημιουργήσει ένα ηλεκτρικό τόξο στο αλουμινένιο κατάστρωμα".
  
  "Πραγματοποιήσαμε δοκιμές με ένα πανομοιότυπο σύρμα", είπε ο Σαντς. "Υπέδειξαν ότι ένα παρόμοιο τόξο θα ανάψει εύφλεκτα υλικά σε ακτίνα δώδεκα έως δεκατεσσάρων ιντσών".
  
  "Αυτό είναι το αρχικό σύρμα", είπε ο Σίμιαν, δίνοντάς τους το σύρμα. "Σίγουρα έχει λιώσει άσχημα, έχει κολλήσει σε ένα μέρος του δαπέδου, αλλά κοιτάξτε το σπάσιμο. Είναι κομμένο, όχι ξεφτισμένο. Και αυτό το φτιάχνει". Έδωσε μια μικροσκοπική λίμα και έναν μεγεθυντικό φακό. "Δώστε τα, παρακαλώ. Η λίμα βρέθηκε σφηνωμένη ανάμεσα σε ένα πάνελ δαπέδου και μια δέσμη καλωδίων. Όποιος τη χρησιμοποίησε πρέπει να την έριξε και δεν μπορούσε να την βγάλει. Είναι φτιαγμένη από βολφράμιο, οπότε δεν υπέστη ζημιά από τη θερμότητα. Παρατηρήστε την επιγραφή χαραγμένη στο άκρο της λαβής - τα γράμματα YCK. Νομίζω ότι όποιος γνωρίζει την Ασία ή γνωρίζει εργαλεία θα σας πει ότι αυτή η λίμα κατασκευάστηκε στην Κόκκινη Κίνα από την εταιρεία Chong του Φουτσόου. Χρησιμοποιούν ακόμα την ίδια συσκευή σφράγισης όπως και την προ-Κόκκινη εποχή".
  
  Τους κοίταξε τον καθένα με τη σειρά. "Κύριοι", είπε, "είμαι πεπεισμένος ότι έχουμε να κάνουμε με ένα πρόγραμμα οργανωμένης δολιοφθοράς και είμαι επίσης πεπεισμένος ότι οι Κινέζοι Κόκκινοι βρίσκονται πίσω από αυτό. Πιστεύω ότι οι Τσικόμ σκοπεύουν να καταστρέψουν τόσο το αμερικανικό όσο και το σοβιετικό σεληνιακό πρόγραμμα".
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  "Θυμάστε τι συνέβη με το Σογιούζ 1 πέρυσι-όταν σκοτώθηκε ο Ρώσος κοσμοναύτης Κομάροφ". Σταμάτησε για να δώσει δραματική έμφαση και μετά είπε: "Μπορείτε να συνεχίσετε την έρευνά σας όπως κρίνετε κατάλληλο, αλλά οι δυνάμεις ασφαλείας μου ενεργούν με βάση την υπόθεση ότι το Πεκίνο βρίσκεται πίσω από τα προβλήματά μας".
  
  Ο Κλιντ Σαντς έγνεψε καταφατικά. "Και αυτό δεν είναι το τέλος του-κάθε άλλο. Υπήρξε ένα ακόμη περιστατικό στο Cape χθες. Ένα λεωφορείο γεμάτο με μέλη του Διαστημικού Κέντρου έχασε τον έλεγχο και έπεσε σε ένα χαντάκι κατά την επιστροφή από το Ορλάντο. Κανείς δεν τραυματίστηκε σοβαρά, αλλά τα παιδιά ήταν συγκλονισμένα και οι γυναίκες ήταν όλες υστερικές. Είπαν ότι δεν ήταν ατύχημα. Αποδείχθηκε ότι είχαν δίκιο. Ελέγξαμε την κολόνα του τιμονιού. Ήταν κομμένη. Έτσι τους μεταφέραμε αεροπορικώς στο Ιατρικό Κέντρο GKI στο Μαϊάμι με έξοδα του κ. Σίεμιαν. Τουλάχιστον θα είναι ασφαλείς εκεί."
  
  Ο Ταγματάρχης Σόλιτς έγνεψε καταφατικά. "Ίσως το καλύτερο υπό τις περιστάσεις", είπε. "Η συνολική κατάσταση ασφαλείας στο ακρωτήριο είναι χάος".
  
  Ο Νικ ήθελε αυτό το αρχείο βολφραμίου για τα AXE Labs, αλλά δεν υπήρχε τρόπος να το αποκτήσει χωρίς να αποκαλύψει την κάλυψή του. Έτσι, δύο πράκτορες του FBI το έφυγαν με αυτό. Σημείωσε νοερά να ζητήσει επίσημα από τον Χοκ αργότερα.
  
  Καθώς επέστρεφαν προς τη λιμουζίνα, ο Σιέμιαν είπε: "Στέλνω τα ερείπια του προσομοιωτή του διαστημικού σκάφους στο Ερευνητικό Κέντρο Λάνγκλεϊ της NASA στο Χάμπτον της Βιρτζίνια, για μια εξελιγμένη νεκροψία από ειδικούς. Όταν τελειώσει όλο αυτό", πρόσθεσε απροσδόκητα, "και ξεκινήσει ξανά το πρόγραμμα Απόλλων, ελπίζω να συμφωνήσετε όλοι να είστε καλεσμένοι μου στο Cathay για μια εβδομάδα".
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα που να μου αρέσει περισσότερο", χαχανίζοντας ο Γκόρντον Νας. "Ανεπίσημα, φυσικά".
  
  Καθώς η λιμουζίνα τους απομακρυνόταν, ο στρατηγός ΜακΆλεστερ είπε με θέρμη: "Θέλω να ξέρεις, Ντουέιν, ότι διαφωνώ έντονα με το σχόλιό σου σχετικά με τις συνθήκες ασφαλείας στο Ακρωτήριο Κένεντι. Οφείλει να είναι ανυπακοή".
  
  "Γιατί δεν το αντιμετωπίζετε επιτέλους;" είπε απότομα ο Σόλιτζ. "Είναι αδύνατο να παρέχουμε αξιοπρεπή ασφάλεια αν οι εργολάβοι δεν συνεργάζονται μαζί μας. Και η Connelly Aviation δεν το έκανε ποτέ. Το αστυνομικό τους σύστημα είναι άχρηστο. Αν είχαμε συνεργαστεί με την GKI στο έργο Apollo, θα είχαμε θέσει σε εφαρμογή χίλια επιπλέον μέτρα ασφαλείας. Θα προσλάμβαναν άντρες."
  
  "Αυτή είναι σίγουρα η εντύπωση που προσπαθεί να μεταδώσει ο Σίμιαν", απάντησε ο ΜακΆλεστερ. "Για ποιον ακριβώς εργάζεστε-για τη NASA ή για την GKI;"
  
  "Μπορεί να εξακολουθούμε να συνεργαζόμαστε με την GKI", δήλωσε ο Ray Phinney. "Αυτή η νεκροψία της Γερουσίας σίγουρα θα περιλαμβάνει όλα τα ατυχήματα που μαστίζουν την Connelly Aviation. Αν συμβεί άλλο ένα στο μεταξύ, θα προκύψει κρίση εμπιστοσύνης και η σύμβαση για τη Σελήνη θα τεθεί προς πώληση. Η GKI είναι ο λογικός διάδοχος. Αν η τεχνική της πρόταση είναι ισχυρή και η προσφορά χαμηλή, νομίζω ότι η ανώτερη διοίκηση της NASA θα παραβλέψει την ηγεσία της Siemian και θα τους αναθέσει τη σύμβαση".
  
  "Ας αφήσουμε αυτό το θέμα", είπε απότομα ο Σόλιτς.
  
  "Εντάξει", είπε ο Φίνι. Γύρισε προς τον Νικ. "Τι ήταν αυτό το σάτιρα με τον πίθηκο που έπαιζες με το χέρι σου, πόσο άξιζε;"
  
  Το μυαλό του Νικ έτρεχε με απαντήσεις. Πριν προλάβει να βρει μια ικανοποιητική απάντηση, ο Γκόρντον Νας γέλασε και είπε: "Πόκερ. Αυτός και ο Γκλεν έπαιξαν πολύ καλά όταν ήμασταν στο σπίτι του στο Παλμ Μπιτς πέρυσι. Ο Γκλεν πρέπει να έχασε μερικές εκατοντάδες πόντους - εσύ έτσι δεν είναι, φίλε;"
  
  "Τζόγος; Αστροναύτης;" γέλασε ο Ρέι Φίνεϊ. "Είναι σαν να καίει ο Μπάτμαν την πολεμική του κάρτα".
  
  "Δεν μπορείς να το ξεφύγεις όταν είσαι κοντά στον Σίμιαν", είπε ο Νας. "Είναι γεννημένος τζογαδόρος, το είδος του ανθρώπου που θα στοιχηματίσει στο πόσα πουλιά θα πετάξουν από πάνω την επόμενη ώρα. Νομίζω ότι έτσι έβγαλε τα εκατομμύρια του. Παίρνοντας ρίσκα, τζογάροντας".
  
  * * *
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε πριν ξημερώσει.
  
  Ο Νικ το άπλωσε διστακτικά. Η φωνή του Γκόρντον Νας είπε: "Έλα, φίλε". Φεύγουμε για το Ακρωτήριο Κένεντι σε μία ώρα. Κάτι συνέβη". Η φωνή του ήταν τεταμένη και είχε καταπιεσμένο ενθουσιασμό. "Ίσως θα έπρεπε να προσπαθήσουμε ξανά. Τέλος πάντων, μαμά, και θα σε πάρω σε είκοσι λεπτά. Μην πάρεις τίποτα μαζί σου. Όλος ο εξοπλισμός μας είναι γεμάτος και σε περιμένει στο Έλινγκτον".
  
  Ο Νικ έκλεισε το τηλέφωνο και κάλεσε τον εσωτερικό αριθμό του Πόιντεξτερ. "Το Πρότζεκτ Φοίνιξ είναι έτοιμο", είπε στον άντρα από το γραφείο σύνταξης. "Ποιες είναι οι οδηγίες σας; Θα τις ακολουθήσετε ή θα μείνετε;"
  
  "Μένω εδώ προσωρινά", απάντησε ο Πόιντεξτερ. "Αν το πεδίο των επιχειρήσεών σας μετατοπιστεί εδώ, αυτή θα είναι η βάση σας. Ο άνθρωπός σας στο Ακρωτήριο έχει τα πάντα στημένα σε αυτό το άκρο. Αυτό είναι το L-32. Ο Πίτερσον. Μπορεί να τον βρει κανείς μέσω της ασφάλειας της NASA. Η οπτική επαφή είναι αρκετή. Καλή τύχη, N3."
  Κεφάλαιο 8
  
  Πιέστηκαν κουμπιά, τραβήχτηκαν μοχλοί. Η τηλεσκοπική κινητή γέφυρα μαζεύτηκε. Οι πόρτες έκλεισαν και η κινητή καμπίνα, πάνω στις τεράστιες ρόδες της, αργά και σκόπιμα έσπευσε προς το 707 που περίμενε.
  
  Οι δύο ομάδες αστροναυτών στέκονταν αγχωμένες δίπλα στα βουνά από τον εξοπλισμό τους. Ήταν περιτριγυρισμένοι από γιατρούς, τεχνικούς και διαχειριστές του χώρου. Λίγα λεπτά νωρίτερα, είχαν λάβει ενημέρωση από τον Διευθυντή Πτήσης Ρέι Φίνι. Τώρα γνώριζαν για το Πρότζεκτ Φοίνιξ και ότι η εκτόξευσή του είχε προγραμματιστεί για ακριβώς ενενήντα έξι ώρες αργότερα.
  
  "Μακάρι να ήμασταν εμείς", είπε ο John C.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Orbinet. "Το να στέκεσαι και να περιμένεις, σε κάνει νευρικό όταν ξανασηκωθείς."
  
  "Ναι, θυμάσαι, αρχικά ήμασταν το εφεδρικό πλήρωμα για την πτήση Λίσκομπ", είπε ο Μπιλ Ράνσομ. "Οπότε ίσως συνεχίσεις να ταξιδεύεις".
  
  "Δεν είναι αστείο", είπε απότομα ο Γκόρντον Νας. "Πάρε το μακριά."
  
  "Καλύτερα να χαλαρώσετε όλοι σας", είπε ο Δρ. Σαν, χαλαρώνοντας το δέσιμο στο δεξί χέρι του Ρότζερ Κέιν. "Η αρτηριακή σας πίεση είναι πάνω από το φυσιολογικό αυτή την ώρα, Πλοίαρχε. Προσπαθήστε να κοιμηθείτε λίγο στην πτήση. Έχω μη ναρκωτικά ηρεμιστικά αν τα χρειάζεστε. Αυτή θα είναι μια μεγάλη αντίστροφη μέτρηση. Μην καταπονείστε προς το παρόν."
  
  Ο Νικ την κοίταξε με ψυχρό θαυμασμό. Καθώς του μετρούσε την αρτηριακή πίεση, τον κοίταζε συνεχώς κατάματα. Προκλητικά, παγερά, χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια. Ήταν δύσκολο να το κάνεις αυτό με κάποιον που μόλις είχες διατάξει να τον σκοτώσουν. Παρά τις φήμες για έξυπνους κατασκόπους, τα μάτια κάποιου ήταν ακόμα τα παράθυρα του μυαλού του. Και σπάνια ήταν εντελώς άδεια.
  
  Τα δάχτυλά του άγγιξαν τη φωτογραφία στην τσέπη του. Την είχε φέρει μαζί του, σκοπεύοντας να πατήσει τα κουμπιά για να συμβούν πράγματα. Αναρωτήθηκε τι θα έβλεπε στα μάτια της Τζόι Σαν όταν τα κοίταζε και συνειδητοποιούσε ότι το παιχνίδι είχε τελειώσει.
  
  Την παρακολούθησε να μελετά τα ιατρικά αρχεία-μελαχρινή, ψηλή, απίστευτα όμορφη, με το στόμα της βαμμένο με ένα μοντέρνο χλωμό κραγιόν 651 (ανεξάρτητα από την πίεση, το αποτέλεσμα ήταν πάντα μια ροζ μεμβράνη πάχους 651 χιλιοστών). Την φαντάστηκε χλωμή και λαχανιασμένη, με το στόμα της πρησμένο από το σοκ, τα μάτια της γεμάτα καυτά δάκρυα ντροπής. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι ήθελε να διαλύσει εκείνη την τέλεια μάσκα, ήθελε να πάρει μια τούφα από τα μαύρα μαλλιά της και να λυγίσει το κρύο, αλαζονικό σώμα της κάτω από το δικό του. Με μια έκρηξη γνήσιας έκπληξης, ο Νικ συνειδητοποίησε ότι επιθυμούσε σωματικά την Τζόι Σαν.
  
  Το σαλόνι σταμάτησε ξαφνικά. Τα φώτα τρεμόπαιξαν. Μια πνιχτή φωνή γάβγισε κάτι πάνω από το θυροτηλέφωνο. Ο λοχίας της Πολεμικής Αεροπορίας στα χειριστήρια πάτησε ένα κουμπί. Οι πόρτες άνοιξαν και η κινητή γέφυρα γλίστρησε μπροστά. Ο Ταγματάρχης Σόλιτς έσκυψε έξω από την πόρτα του Boeing 707. Κρατούσε ένα μεγάφωνο της PA στο χέρι του. Το έφερε στα χείλη του.
  
  "Θα υπάρξει καθυστέρηση", ανακοίνωσε κοφτά. "Υπήρξε βόμβα. Υποθέτω ότι είναι απλώς ένας φόβος. Αλλά ως αποτέλεσμα, θα πρέπει να αποσυναρμολογήσουμε το 707 κομμάτι-κομμάτι. Εν τω μεταξύ, ετοιμάζουμε άλλο ένα στον Διάδρομο Δώδεκα για να βεβαιωθούμε ότι δεν θα καθυστερήσετε περισσότερο από όσο χρειάζεται. Ευχαριστούμε."
  
  Ο Μπιλ Ράνσομ κούνησε το κεφάλι του. "Δεν μου αρέσει αυτό που ακούγεται".
  
  "Πιθανότατα είναι απλώς ένας τυπικός έλεγχος ασφαλείας", είπε ο Γκόρντον Νας.
  
  "Ποντάρω ότι κάποιος φαρσέρ έστειλε μήνυμα ανώνυμα."
  
  "Τότε είναι ένας υψηλόβαθμος αστείος", είπε ο Νας. "Στις υψηλότερες βαθμίδες της NASA. Επειδή κανείς κάτω από την JCS δεν γνώριζε καν για αυτή την πτήση".
  
  Αυτό ακριβώς είχε σκεφτεί ο Νικ, και τον ενοχλούσε. Θυμήθηκε τα γεγονότα της χθεσινής ημέρας, ψάχνοντας το μυαλό του για εκείνη την αόριστη μικρή πληροφορία που προσπαθούσε να ακουστεί. Αλλά κάθε φορά που νόμιζε ότι την είχε, έτρεχε και κρυβόταν ξανά.
  
  Το 707 ανέβαινε γρήγορα και αβίαστα, οι τεράστιοι κινητήρες τζετ του έστελναν μακριά, λεπτά ίχνη ατμού καθώς πετούσαν μέσα από το στρώμα των νεφών στη λαμπερή ηλιοφάνεια και τον γαλάζιο ουρανό.
  
  Υπήρχαν συνολικά μόνο δεκατέσσερις επιβάτες, και ήταν διασκορπισμένοι σε όλο το τεράστιο αεροπλάνο, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν ξαπλωμένοι σε τρία καθίσματα και κοιμόντουσαν.
  
  Αλλά όχι το N3. Και ούτε ο Δρ. Sun.
  
  Κάθισε δίπλα της πριν προλάβει να διαμαρτυρηθεί. Μια μικρή λάμψη ανησυχίας άστραψε στα μάτια της, και μετά εξαφανίστηκε εξίσου γρήγορα.
  
  Ο Νικ κοίταζε τώρα πέρα από αυτήν, έξω από το παράθυρο τα άσπρα μάλλινα σύννεφα που κυμάτιζαν κάτω από το ρεύμα αέρα. Ήταν στον αέρα για μισή ώρα. "Τι θα λέγατε για ένα φλιτζάνι καφέ και μια κουβεντούλα;" πρότεινε ευγενικά.
  
  "Σταμάτα να παίζεις παιχνίδια", είπε απότομα. "Ξέρω πολύ καλά ότι δεν είσαι ο Συνταγματάρχης Έγκλουντ".
  
  Ο Νικ πάτησε το κουδούνι. Ένας λοχίας της Πολεμικής Αεροπορίας, ο οποίος υπηρετούσε και ως αεροσυνοδός, πλησίασε τον διάδρομο. "Δύο φλιτζάνια καφέ", είπε ο Νικ. "Ένα μαύρο και ένα..." Στράφηκε προς το μέρος της.
  
  "Και μαύρος." Όταν ο λοχίας έφυγε, ρώτησε: "Ποιος είσαι; Κυβερνητικός πράκτορας;"
  
  "Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι δεν είμαι ο Έγκλαντ;"
  
  Γύρισε την πλάτη της από αυτόν. "Το σώμα σου", είπε, και προς έκπληξή του, την είδε να κοκκινίζει. "Είναι... λοιπόν, είναι διαφορετικό."
  
  Ξαφνικά, χωρίς προειδοποίηση, είπε: "Ποιον έστειλες να με σκοτώσει στη Μηχανή της Σελήνης;"
  
  Το κεφάλι της γύρισε απότομα. "Για τι πράγμα μιλάς;"
  
  "Μην προσπαθείς να με ξεγελάσεις", κρώξε ο Ν3. Έβγαλε τη φωτογραφία από την τσέπη του και της την έδωσε. "Βλέπω ότι τώρα έχεις διαφορετικά μαλλιά."
  
  Καθόταν ακίνητη. Τα μάτια της ήταν πολύ μεγάλα και πολύ σκοτεινά. Χωρίς να κουνήσει ούτε έναν μυ εκτός από το στόμα της, είπε: "Από πού το πήρες αυτό;"
  
  Γύρισε, παρακολουθώντας τον λοχία να πλησιάζει με τον καφέ. "Τα πουλάνε στην Τεσσαρακοστή Δεύτερη Οδό", είπε απότομα.
  
  Το κύμα έκρηξης έπεσε πάνω του. Το πάτωμα του αεροπλάνου έγειρε απότομα. Νικ
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ο λοχίας έπιασε το κάθισμα, προσπαθώντας να ανακτήσει την ισορροπία του. Φλιτζάνια καφέ πετάχτηκαν.
  
  Όταν τα τύμπανά του ανακουφίστηκαν από τον ηχητικό αντίκτυπο της έκρηξης, ο Νικ άκουσε ένα τρομακτικό ουρλιαχτό, σχεδόν μια κραυγή. Πιέστηκε δυνατά στο κάθισμα μπροστά του. Άκουσε την κραυγή του κοριτσιού και την είδε να ορμάει πάνω του.
  
  Ο λοχίας έχασε την λαβή του. Το σώμα του φαινόταν να είναι τεντωμένο προς την ουρλιαχτή λευκή τρύπα. Ακούστηκε ένας κρότος καθώς το κεφάλι του περνούσε μέσα από αυτήν, οι ώμοι του χτυπούσαν στο πλαίσιο, και μετά ολόκληρο το σώμα του εξαφανίστηκε - ρουφήχτηκε μέσα από την τρύπα με έναν τρομερό σφυρίχτρα. Το κορίτσι εξακολουθούσε να ουρλιάζει, με τη γροθιά της σφιγμένη ανάμεσα στα δόντια της, τα μάτια της να κοιτάζουν από το κεφάλι της σε αυτό που μόλις είχε δει.
  
  Το αεροπλάνο έγειρε απότομα. Τα καθίσματα ρουφούσαν τώρα μέσα από το άνοιγμα. Με την άκρη του ματιού του, ο Νικ είδε μαξιλάρια, αποσκευές και εξοπλισμό να αιωρούνται προς τον ουρανό. Τα άδεια καθίσματα μπροστά τους διπλώθηκαν στη μέση, με το περιεχόμενό τους να εκρήγνυται. Καλώδια κατέβαιναν από την οροφή. Το πάτωμα φούσκωσε. Τα φώτα έσβησαν.
  
  Ξαφνικά βρέθηκε στον αέρα, να αιωρείται προς το ταβάνι. Το κορίτσι τον προσπέρασε. Καθώς το κεφάλι της χτύπησε το ταβάνι, εκείνος άρπαξε το πόδι της και την τράβηξε κοντά του, τραβώντας το φόρεμά της σπιθαμή προς σπιθαμή μέχρι που το πρόσωπό της έφτασε στο ίδιο επίπεδο με το δικό του. Τώρα ήταν ξαπλωμένοι ανάποδα στο ταβάνι. Τα μάτια της ήταν κλειστά. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, με σκούρο, στάλα αίμα να τρέχει στα πλάγια.
  
  Μια κραυγή έσπασε τα τύμπανά του. Κάτι τον χτύπησε. Ήταν ο Γκόρντον Νας. Κάτι άλλο χτύπησε το πόδι του. Κοίταξε κάτω. Ήταν ένα μέλος της ιατρικής ομάδας, με τον λαιμό του να κρέμεται σε μια περίεργη γωνία. Ο Νικ κοίταξε πέρα από αυτούς. Τα σώματα άλλων επιβατών επέπλεαν μέσα από την άτρακτο από το μπροστινό μέρος του αεροπλάνου, λικνιζόμενα στην οροφή σαν φελλοί.
  
  Το N3 ήξερε τι συνέβαινε. Το τζετ είχε βγει εκτός ελέγχου, ορμώντας στο διάστημα με φανταστική ταχύτητα, δημιουργώντας μια κατάσταση έλλειψης βαρύτητας.
  
  Προς έκπληξή του, ένιωσε κάποιον να τον τραβάει από το μανίκι. Ανάγκασε το κεφάλι του να γυρίσει. Το στόμα του Γκόρντον Νας κινούνταν. Σχηματίζει τις λέξεις "Ακολουθήστε με". Ο κοσμοναύτης έσκυψε μπροστά, κινούμενος χέρι-χέρι κατά μήκος του διαμερίσματος πάνω από το κεφάλι. Ο Νικ τον ακολούθησε. Ξαφνικά θυμήθηκε ότι ο Νας είχε βρεθεί στο διάστημα σε δύο αποστολές Gemini. Η έλλειψη βαρύτητας δεν ήταν κάτι καινούργιο γι' αυτόν.
  
  Είδε τι προσπαθούσε να πετύχει ο Νας και κατάλαβε. Μια φουσκωτή σωσίβια λέμβο. Ωστόσο, υπήρχε ένα πρόβλημα. Το υδραυλικό εξάρτημα της πόρτας πρόσβασης είχε σκιστεί. Το βαρύ μεταλλικό μέρος, το οποίο στην πραγματικότητα ήταν μέρος του περιβλήματος της ατράκτου, δεν κουνιόταν. Ο Νικ έγνεψε στον Νας να κάνει στην άκρη και "κολύμπησε" προς τον μηχανισμό. Από την τσέπη του, έβγαλε ένα μικροσκοπικό καλώδιο με δύο άκρα, το είδος που χρησιμοποιούσε μερικές φορές για να ξεκινάει τις μηχανές των κλειδωμένων οχημάτων. Με αυτό, κατάφερε να ανάψει το καπάκι έκτακτης ανάγκης που τροφοδοτείται με μπαταρία. Η πόρτα πρόσβασης άνοιξε διάπλατα.
  
  Ο Νικ άρπαξε την άκρη της σωσίβιας λέμβου πριν την ρουφήξει μέσα από την ανοιχτή τρύπα. Βρήκε τον φουσκωτή μηχανισμό και τον ενεργοποίησε. Αυτός επεκτάθηκε με ένα μανιασμένο σφύριγμα, φτάνοντας στο διπλάσιο μέγεθος του ανοίγματος. Αυτός και ο Νας τον οδήγησαν στη θέση του. Δεν κράτησε πολύ, αλλά αν κρατούσε, κάποιος ίσως να κατάφερνε να φτάσει στην καμπίνα.
  
  Μια γιγάντια γροθιά φάνηκε να χτυπάει τα πλευρά του. Βρέθηκε ξαπλωμένος μπρούμυτα στο πάτωμα. Η γεύση του αίματος ήταν στο στόμα του. Κάτι τον είχε χτυπήσει στην πλάτη. Το πόδι του Γκόρντον Νας. Ο Νικ γύρισε το κεφάλι του και είδε τον υπόλοιπο εαυτό του καρφωμένο ανάμεσα σε δύο καθίσματα. Οι άλλοι επιβάτες είχαν σκίσει την οροφή πίσω του. Ο δυνατός βρυχηθμός των κινητήρων εντάθηκε. Η βαρύτητα αποκαθίστατο. Το πλήρωμα πρέπει να κατάφερε να σηκώσει τη μύτη του αεροπλάνου πάνω από τον ορίζοντα.
  
  Σέρνονταν προς το πιλοτήριο, τραβώντας τον εαυτό του από το ένα μέρος στο άλλο, παλεύοντας με το τρομακτικό ρεύμα. Ήξερε ότι αν η σωσίβια λέμβος έπεφτε, θα έφευγε και αυτός. Αλλά έπρεπε να επικοινωνήσει με το πλήρωμα, έπρεπε να κάνει μια τελική αναφορά μέσω του ασυρμάτου τους αν ήταν καταδικασμένοι.
  
  Πέντε πρόσωπα στράφηκαν προς το μέρος του καθώς άνοιξε την πόρτα του πιλοτηρίου. "Τι συμβαίνει;" φώναξε ο πιλότος. "Τι συμβαίνει;"
  
  "Μια βόμβα", αντέτεινε ο Νικ. "Δεν φαίνεται καλό. Υπάρχει μια τρύπα στην άτρακτο. Την σφραγίσαμε, αλλά μόνο προσωρινά".
  
  Τέσσερα κόκκινα προειδοποιητικά φώτα στην κονσόλα του μηχανικού πτήσης άναψαν. "Πίεση και ποσότητα!" γάβγισε ο Φ.Ε. στον πιλότο. "Πίεση και ποσότητα!"
  
  Το πιλοτήριο μύριζε πανικόβλητο ιδρώτα και καπνό τσιγάρου. Ο πιλότος και ο συγκυβερνήτης άρχισαν να πατούν και να πατούν διακόπτες, ενώ το μονότονο, παρατεταμένο μουρμουρητό του πλοηγού συνεχιζόταν: "AFB, Μπόμπι. Εδώ είναι το Speedbird 410. Το C-ALGY καλεί τον Β για τον Μπόμπι..."
  
  Ακούστηκε ένας τριγμός από σκισμένο μέταλλο και όλα τα μάτια στράφηκαν προς τα δεξιά. "Έρχεται ο αριθμός 3", κρώξε ο συγκυβερνήτης καθώς η κάψουλα στο δεξί φτερό αποκολλήθηκε από το αεροσκάφος.
  
  "Ποιες είναι οι πιθανότητες να επιβιώσουμε;" ρώτησε με αγωνία ο Νικ.
  
  "Σε αυτό το σημείο, Συνταγματάρχη, η εικασία σας είναι εξίσου καλή με τη δική μου. Θα έλεγα..."
  
  Ο πιλότος διακόπηκε από μια κοφτή φωνή από το θυροτηλέφωνο. "Κι-ΑΛΓΚΙ, δώσε μου τη θέση σου. Κ-ΑΛΓΚΙ..."
  
  Πλοήγηση
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ο Ιγκάτορ δήλωσε τη θέση του και ανέφερε την κατάσταση. "Έχουμε το πράσινο φως", είπε μετά από λίγο.
  
  "Θα προσπαθήσουμε να βρούμε την αεροπορική βάση Barksdale στο Shreveport της Λουιζιάνα", είπε ο πιλότος. "Έχουν τους μεγαλύτερους διαδρόμους. Αλλά πρώτα, πρέπει να χρησιμοποιήσουμε τα καύσιμα μας. Οπότε, θα μείνουμε στον αέρα για τουλάχιστον δύο ώρες ακόμα. Σας προτείνω να δέσετε τις ζώνες σας στο πίσω μέρος και μετά απλώς να καθίσετε αναπαυτικά και να προσευχηθείτε!"
  
  * * *
  
  Πίδακες μαύρου καπνού και πορτοκαλί φλόγες έβγαιναν από τις τρεις εναπομείνασες ατράκτους των τζετ. Το τεράστιο αεροσκάφος σείστηκε βίαια καθώς έκανε μια απότομη στροφή πάνω από την αεροπορική βάση Barksdale.
  
  Ο άνεμος βουιζε μέσα στην καμπίνα του αεροπλάνου, ρουφώντας τους με μανία. Οι ζώνες ασφαλείας έκοψαν το μεσαίο τμήμα τους. Υπήρξε μια μεταλλική ρωγμή και η άτρακτος άνοιξε ακόμη περισσότερο. Ο αέρας διέσχισε την τρύπα που μεγάλωνε με μια διαπεραστική κραυγή - σαν ένα κουτί λακ μαλλιών με μια τρύπα διάτρητη.
  
  Ο Νικ γύρισε να κοιτάξει την Τζόι Σαν. Το στόμα της έτρεμε. Υπήρχαν μοβ σκιές κάτω από τα μάτια της. Ο φόβος την κατέλαβε, γλοιώδης και άσχημη. "Θα το κάνουμε αυτό;" ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη.
  
  Την κοίταξε με άδεια μάτια. Ο φόβος θα του έδινε απαντήσεις που ούτε τα βασανιστήρια δεν θα μπορούσαν να δώσουν. "Αυτό δεν φαίνεται καλό", είπε.
  
  Μέχρι τότε, δύο άντρες ήταν νεκροί-ένας λοχίας της Πολεμικής Αεροπορίας και ένα μέλος της ιατρικής ομάδας της NASA, του οποίου ο νωτιαίος μυελός υπέστη κάταγμα όταν χτύπησε την οροφή. Ο άλλος άντρας, τεχνικός επισκευής μαξιλαριών, ήταν δεμένος στο κάθισμά του αλλά σοβαρά τραυματισμένος. Ο Νικ δεν πίστευε ότι θα επιβίωνε. Οι αστροναύτες ήταν συγκλονισμένοι, αλλά κανείς δεν τραυματίστηκε σοβαρά. Ήταν συνηθισμένοι σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης" δεν πανικοβλήθηκαν. Ο τραυματισμός της Δρ. Σαν, ένα κάταγμα κρανίου, ήταν επιφανειακός, αλλά οι ανησυχίες της όχι. Η Ν3 εκμεταλλεύτηκε το γεγονός. "Χρειάζομαι απαντήσεις", είπε με λυγμό. "Δεν έχεις τίποτα να κερδίσεις αν δεν απαντήσεις. Οι φίλοι σου σε εξαπάτησαν, άρα είσαι προφανώς αναλώσιμος. Ποιος έβαλε τη βόμβα;"
  
  Η υστερία μεγάλωνε στα μάτια της. "Μια βόμβα; Ποια βόμβα;" ψέλλισε με μια κραυγή πνιγμού. "Δεν νομίζεις ότι είχα καμία σχέση με αυτό, έτσι δεν είναι; Πώς θα μπορούσα; Γιατί να βρίσκομαι εδώ;"
  
  "Τι γίνεται με αυτή την πορνογραφική φωτογραφία;" απαίτησε με αγωνία. "Και τι γίνεται με τη σχέση σου με την Πατ Χάμερ; Σας είδαν μαζί στο Μπαλί Χάι. Το είπε ο Ντον Λι."
  
  Κούνησε το κεφάλι της με δύναμη. "Ο Ντον Λι είπε ψέματα", ψέλλισε. "Έχω πάει στο Μπαλί Χάι μόνο μία φορά, και όχι με τον Χάμερ. Δεν τον γνώριζα προσωπικά. Η δουλειά μου δεν με έφερε ποτέ σε επαφή με τα πληρώματα του Κέιπ Κένεντι". Δεν είπε τίποτα, και μετά οι λέξεις φάνηκαν να ξεχύνονται από το στόμα της. "Πήγα στο Μπαλί Χάι επειδή ο Άλεξ Σίμιαν μου έστειλε μήνυμα να τον συναντήσω εκεί".
  
  "Σίμιαν; Τι σχέση έχεις μαζί του;"
  
  "Δούλευα στην Ιατρική Σχολή GKI στο Μαϊάμι", ψέλλισε με λαχανιασμένο ύφος. "Πριν μπω στη NASA". Υπήρξε άλλη μια ρωγμή, αυτή τη φορά από ύφασμα, και η φουσκωμένη σωσίβια λέμβος, που στριμώχτηκε μέσα από την τρύπα, εξαφανίστηκε με έναν δυνατό κρότο. Ο αέρας βουητό πέρασε μέσα από την άτρακτο, τραντάζοντάς τους, σκίζοντας τα μαλλιά τους, φυσώντας τα μάγουλά τους. Τον άρπαξε. Την αγκάλιασε αυτόματα. "Θεέ μου!" έκλαψε με λυγμούς. "Πόσο ακόμα μέχρι να προσγειωθούμε;"
  
  "Μιλώ."
  
  "Εντάξει, υπήρχαν κι άλλα!" είπε άγρια. "Είχαμε μια σχέση. Ήμουν ερωτευμένη μαζί του - νομίζω ότι είμαι ακόμα. Τον γνώρισα για πρώτη φορά όταν ήμουν κορίτσι. Ήταν στη Σαγκάη, γύρω στο 1948. Ήρθε να επισκεφτεί τον πατέρα μου για να τον ενδιαφέρει για μια συμφωνία". Μίλησε γρήγορα τώρα, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον αυξανόμενο πανικό της. "Ο Σίμιαν πέρασε τα χρόνια του πολέμου σε ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης στις Φιλιππίνες. Μετά τον πόλεμο, ασχολήθηκε με το εμπόριο ινών ραμί εκεί. Έμαθε ότι οι κομμουνιστές σχεδίαζαν να καταλάβουν την Κίνα. Ήξερε ότι θα υπήρχε έλλειψη ινών. Ο πατέρας μου είχε μια αποθήκη γεμάτη ραμί στη Σαγκάη. Ο Σίμιαν ήθελε να το αγοράσει. Ο πατέρας μου συμφώνησε. Αργότερα, αυτός και ο πατέρας μου έγιναν συνεταίροι και τον είδα πολύ συχνά".
  
  Τα μάτια της έλαμπαν από φόβο καθώς ένα άλλο τμήμα της ατράκτου αποκολλήθηκε. "Ήμουν ερωτευμένη μαζί του. Σαν μαθήτρια. Συντετριμμένη ήμουν όταν παντρεύτηκε μια Αμερικανίδα στη Μανίλα. Αυτό ήταν το '53. Αργότερα, έμαθα γιατί το έκανε. Είχε εμπλακεί σε πολλές απάτες και οι άντρες που κατέστρεψε τον κυνηγούσαν. Παντρεύοντας αυτή τη γυναίκα, μπόρεσε να μεταναστεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες και να γίνει πολίτης. Μόλις απέκτησε τα πρώτα του χαρτιά, τη χώρισε."
  
  Ο Νικ ήξερε την υπόλοιπη ιστορία. Ήταν μέρος ενός αμερικανικού επιχειρηματικού θρύλου. Ο Σίμιαν είχε επενδύσει στο χρηματιστήριο, είχε διαπράξει φόνο, είχε αποκτήσει μια σειρά από εταιρείες που είχαν αποτύχει. Τους είχε εμφυσήσει ζωή και μετά τις είχε πουλήσει σε απίστευτα διογκωμένες τιμές. "Είναι λαμπρός, αλλά απολύτως αδίστακτος", είπε η Τζόι Σαν, κοιτάζοντας πέρα από τον Νικ, μέσα στην τρύπα που μεγάλωνε. "Αφού μου έδωσε τη δουλειά στην GKI, ξεκινήσαμε μια σχέση. Ήταν αναπόφευκτο. Αλλά μετά από ένα χρόνο, βαρέθηκε και τη διέκοψε". Έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της. "Δεν ήρθε να μου πει ότι είχε τελειώσει", ψιθύρισε. "Με απέλυσε και, παράλληλα, έκανε ό,τι μπορούσε για να καταστρέψει τη φήμη μου". Την συγκλόνισε.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  το κεφάλι μου στη μνήμη του. "Παρόλα αυτά, δεν μπορούσα να το βγάλω από το σύστημά μου, και όταν έλαβα αυτό το μήνυμα από αυτόν - αυτό ήταν πριν από περίπου δύο μήνες - πήγα στο Μπαλί Χάι."
  
  "Σε πήρε τηλέφωνο απευθείας;"
  
  "Όχι, δουλεύει πάντα μέσω μεσαζόντων. Αυτή τη φορά ήταν ένας άντρας ονόματι Τζόνι Χανγκ Φατ. Ο Τζόνι είχε εμπλακεί σε πολλά οικονομικά σκάνδαλα μαζί του. Αυτό τον κατέστρεψε. Αποδείχθηκε ότι ήταν σερβιτόρος στο Bali Hai. Ο Τζόνι ήταν αυτός που μου είπε ότι ο Άλεξ ήθελε να με συναντήσει εκεί. Ωστόσο, ο Σίμιαν δεν εμφανίστηκε ποτέ και πέρασα όλη την ώρα πίνοντας. Τελικά, ο Τζόνι έφερε αυτόν τον άντρα. Είναι ο διευθυντής της ντισκοτέκ εκεί..."
  
  "Ρινόκερος;"
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Με ξεγέλασε. Πληγώθηκε η υπερηφάνειά μου, ήμουν μεθυσμένη και νομίζω ότι πρέπει να έβαλαν κάτι στο ποτό μου, γιατί αμέσως μόλις συνειδητοποίησα, καθόμασταν στον καναπέ στο γραφείο και... δεν τον χόρταινα". Ανατρίχιασε ελαφρά και γύρισε αλλού. "Δεν ήξερα ποτέ ότι μας τράβηξαν φωτογραφία. Ήταν σκοτεινά. Δεν καταλαβαίνω πώς..."
  
  "Υπέρυθρη ταινία".
  
  "Υποθέτω ότι ο Τζόνι σκόπευε να με τινάξει κάτω αργότερα. Τέλος πάντων, δεν νομίζω ότι ο Άλεξ είχε καμία σχέση με αυτό. Ο Τζόνι πρέπει να χρησιμοποιούσε απλώς το όνομά του ως δόλωμα..."
  
  Ο Νικ αποφάσισε, γαμώτο, αν επρόκειτο να πεθάνει, τουλάχιστον ήθελε να παρακολουθεί. Το έδαφος υψωνόταν για να τους υποδεχτεί. Ασθενοφόρα, οχήματα πρώτων βοηθειών, άνδρες με αλουμινένιες στολές πυρόσβεσης ξεχύνονταν ήδη. Ένιωσε έναν απαλό γδούπο καθώς το αεροπλάνο προσγειώθηκε. Λίγα λεπτά αργότερα, κύλησαν και σταμάτησαν ακόμα πιο ομαλά, και οι επιβάτες κατέβηκαν χαρούμενα τις χοάνες έκτακτης ανάγκης στην ευλογημένη, σκληρή γη...
  
  Παρέμειναν στο Μπάρκσντεϊλ για επτά ώρες, ενώ μια ομάδα γιατρών της Πολεμικής Αεροπορίας τους εξέτασε, διένειμε φάρμακα και πρώτες βοήθειες σε όσους τα χρειάζονταν και νοσηλεύτηκε σε δύο από τις πιο σοβαρές περιπτώσεις.
  
  Στις 5:00 μ.μ., ένα Globemaster της Πολεμικής Αεροπορίας έφτασε από την αεροπορική βάση Patrick και επιβιβάστηκαν σε αυτό για το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού τους. Μία ώρα αργότερα, προσγειώθηκαν στο McCoy Field στο Ορλάντο της Φλόριντα.
  
  Το μέρος ήταν γεμάτο με προσωπικό ασφαλείας του FBI και της NASA. Αστυνομικοί με λευκά κράνη τους οδήγησαν προς την κλειστή στρατιωτική ζώνη του πεδίου, όπου περίμεναν οχήματα αναγνώρισης του στρατού. "Πού πάμε;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Πολλά τεθωρακισμένα της NASA πέταξαν από την Ουάσινγκτον", απάντησε ένας νομοθέτης. "Φαίνεται ότι θα είναι μια ολονύχτια συνεδρία ερωτήσεων και απαντήσεων".
  
  Ο Νικ τράβηξε το μανίκι της Τζόι Σαν. Βρίσκονταν στο τέλος της μικροσκοπικής παρέλασης και σταδιακά, βήμα βήμα, προχωρούσαν όλο και πιο βαθιά στο σκοτάδι. "Ελάτε", είπε ξαφνικά. "Από εδώ". Απέφυγαν ένα βυτιοφόρο καυσίμων και μετά γύρισαν πίσω προς την περιοχή του χωραφιού όπου βρίσκονταν οι κάτοικοι και την ράμπα ταξί που είχε εντοπίσει νωρίτερα. "Το πρώτο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι ένα ποτό", είπε.
  
  Οποιεσδήποτε απαντήσεις είχε, θα τις έστελνε απευθείας στον Χοκ, όχι στο FBI, όχι στη CIA και, πάνω απ' όλα, όχι στην Υπηρεσία Ασφαλείας της NASA.
  
  Στο κοκτέιλ μπαρ Cherry Plaza με θέα στη λίμνη Eola, μίλησε με την Joy Sun. Είχαν μια μακρά συζήτηση-το είδος της συζήτησης που κάνουν οι άνθρωποι μετά από μια τρομερή εμπειρία μαζί. "Άκου, έκανα λάθος για σένα", είπε ο Nick. "Σπάζω κάθε δόντι στο κεφάλι μου για να το παραδεχτώ, αλλά τι άλλο να πω; Νόμιζα ότι ήσουν ο εχθρός".
  
  "Και τώρα;"
  
  Χαμογέλασε πονηρά. "Νομίζω ότι είσαι μια μεγάλη, ζουμερή απόσπαση της προσοχής που μου έριξε κάποιος."
  
  Πέταξε την χάντρα στην άκρη για να γελάσει-και το ρουζ ξαφνικά έφυγε από το πρόσωπό της. Ο Νικ σήκωσε το βλέμμα του. Ήταν το ταβάνι του κοκτέιλ μπαρ. Ήταν σαν καθρέφτης. "Θεέ μου!" ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη. "Έτσι ήταν στο αεροπλάνο-ανάποδα. Είναι σαν να τα βλέπεις όλα από την αρχή". Άρχισε να τρέμει και ο Νικ την αγκάλιασε. "Σε παρακαλώ", μουρμούρισε, "πήγαινέ με σπίτι". Εκείνος έγνεψε καταφατικά. Και οι δύο ήξεραν τι θα συνέβαινε εκεί.
  Κεφάλαιο 9
  
  Το σπίτι ήταν ένα μπανγκαλόου στην Κοκόα Μπιτς.
  
  Έφτασαν εκεί με ταξί από το Ορλάντο, και ο Νικ δεν τον ένοιαζε που η διαδρομή τους θα ήταν εύκολα εντοπίσιμη.
  
  Μέχρι στιγμής, είχε ένα αρκετά καλό θέμα για να το πρωτοδημοσιεύσει. Αυτός και η Τζόι Σαν κουβεντίαζαν ήσυχα στο αεροπλάνο, περπατώντας χέρι-χέρι προς το McCoy Field - ακριβώς αυτό που αναμενόταν από τους εκκολαπτόμενους εραστές. Τώρα, μετά από μια εξαντλητική συναισθηματική εμπειρία, είχαν μείνει κρυφά για λίγο μόνοι τους. Ίσως όχι ακριβώς αυτό που αναμενόταν από έναν αληθινό ομοφυλόφιλο αστροναύτη, αλλά τουλάχιστον δεν είχε αποφέρει κανένα αποτέλεσμα. Τουλάχιστον όχι αμέσως. Είχε περιθώριο μέχρι το πρωί - και αυτό θα ήταν αρκετό.
  
  Μέχρι τότε, ο ΜακΆλεστερ θα πρέπει να τον καλύπτει.
  
  Το μπανγκαλόου ήταν ένα τετράγωνο τετράγωνο από σοβά και μελιά, ακριβώς πάνω στην παραλία. Ένα μικρό σαλόνι εκτεινόταν σε όλο το πλάτος του. Ήταν ευχάριστα επιπλωμένο με μπαμπού πολυθρόνες ντυμένες με αφρό. Το πάτωμα ήταν καλυμμένο με χαλάκια από φύλλα φοίνικα. Μεγάλα παράθυρα έβλεπαν στον Ατλαντικό Ωκεανό, με μια πόρτα προς την κρεβατοκάμαρα στα δεξιά και μια άλλη πόρτα από πέρα, που άνοιγε στην παραλία.
  
  "Όλα είναι ένα χάος", είπε. "Έφυγα για το Χιούστον τόσο ξαφνικά μετά το ατύχημα που δεν είχα την ευκαιρία να καθαρίσω".
  
  Κλείδωσε την πόρτα πίσω της και στάθηκε μπροστά της, παρακολουθώντας τον. Το πρόσωπό της δεν ήταν πια μια ψυχρή και όμορφη μάσκα. Τα φαρδιά, ψηλά ζυγωματικά ήταν ακόμα εκεί.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  δ - λεπτοδουλεμένες κοιλότητες. Αλλά τα μάτια της έλαμπαν από σοκ και η φωνή της έχασε την ήρεμη αυτοπεποίθησή της. Για πρώτη φορά, έμοιαζε με γυναίκα, όχι με μηχανική θεά.
  
  Ο Νικ άρχισε να νιώθει μια έντονη επιθυμία. Την πλησίασε γρήγορα, την τράβηξε στην αγκαλιά του και τη φίλησε δυνατά στα χείλη. Ήταν σκληρά και κρύα, αλλά η ζεστασιά του στήθους της που αγωνιζόταν να τον διαπερνά σαν ηλεκτροπληξία. Η ζέστη μεγάλωνε. Ένιωσε τους γοφούς του να χτυπούν δυνατά. Την φίλησε ξανά, τα χείλη του σκληρά και σκληρά. Άκουσε ένα πνιχτό "Όχι!" Εκείνη τράβηξε τα χείλη της μακριά από τα δικά του και πίεσε τις σφιγμένες γροθιές της πάνω του. "Το πρόσωπό σου!"
  
  Για μια στιγμή, δεν κατάλαβε τι εννοούσε. "Έγκλαντ", είπε. "Φιλάω τη μάσκα". Του χαμογέλασε τρεμάμενα. "Καταλαβαίνεις ότι έχω δει το σώμα σου, αλλά όχι το πρόσωπο που το συνοδεύει;"
  
  "Θα πάω να φέρω τον Έγκλουντ." Κατευθύνθηκε προς το μπάνιο. Ήταν ώρα για τον αστροναύτη να αποσυρθεί ούτως ή άλλως. Το εσωτερικό του αριστουργήματος του Πόιντεξτερ είχε υγρανθεί από τη ζέστη. Το γαλάκτωμα σιλικόνης είχε αρχίσει να τον φαγουρίζει αφόρητα. Εκτός αυτού, τώρα και το κάλυμμά του ήταν φθαρμένο. Τα γεγονότα στο αεροπλάνο από το Χιούστον είχαν δείξει ότι η παρουσία του "Έγκλουντ" αποτελούσε στην πραγματικότητα κίνδυνο για τους άλλους αστροναύτες του σεληνιακού προγράμματος. Έβγαλε το πουκάμισό του, τύλιξε μια πετσέτα γύρω από το λαιμό του και αφαίρεσε προσεκτικά την πλαστική μάσκα μαλλιών. Έβγαλε τον αφρό από το εσωτερικό των μάγουλων του, τράβηξε τα ανοιχτόχρωμα φρύδια του και έτριψε δυνατά το πρόσωπό του, μουτζουρώνοντας τα υπολείμματα του μακιγιάζ του. Έπειτα έσκυψε πάνω από τον νιπτήρα και έβγαλε τους φακούς επαφής με τις φουντουκί κόρες από τα μάτια του. Κοίταξε ψηλά και είδε την αντανάκλαση της Τζόι Σαν στον καθρέφτη, να τον παρακολουθεί από την πόρτα.
  
  "Σίγουρη βελτίωση", χαμογέλασε, και στην αντανάκλαση του προσώπου της, τα μάτια της κινήθηκαν, ταξιδεύοντας πάνω στον μεταλλικό, λείο κορμό του. Όλη η μυώδης χάρη ενός πάνθηρα περιεχόταν μέσα σε αυτή την υπέροχη φιγούρα, και τα μάτια της δεν την έχασαν καθόλου.
  
  Γύρισε να την κοιτάξει, σκουπίζοντας την υπόλοιπη σιλικόνη από το πρόσωπό του. Τα γκρίζα σαν ατσάλι μάτια του, που μπορούσαν να σιγοκαίνε σκοτεινά ή να γίνουν παγωμένα από σκληρότητα, έλαμψαν από γέλια. "Θα περάσω το σωματικό έλεγχο, γιατρέ;"
  
  "Τόσες πολλές ουλές", είπε έκπληκτη. "Μαχαίρι. Πληγή από σφαίρα. Κομμάτι από ξυράφι". Σημείωσε τις περιγραφές καθώς το κουδούνι της διέγραφε τις ακανόνιστες διαδρομές τους. Οι μύες του τεντώθηκαν στο άγγιγμά της. Πήρε μια βαθιά ανάσα, νιώθοντας μια ένταση κάτω από το στομάχι του.
  
  "Σκουληκοειδεκτομή, χειρουργική επέμβαση στη χοληδόχο κύστη", είπε αποφασιστικά. "Μην το ρομαντικοποιείς."
  
  "Είμαι γιατρός, θυμάσαι; Μην προσπαθείς να με ξεγελάσεις." Τον κοίταξε με λαμπερά μάτια. "Δεν απάντησες ακόμα στην ερώτησή μου. Είσαι κάποιο είδος υπερμυστικού πράκτορα;"
  
  Την τράβηξε κοντά του, ακουμπώντας το πηγούνι του στο χέρι του. "Εννοείς ότι δεν στο είπαν;" γέλασε. "Είμαι από τον πλανήτη Κρύπτον". Άγγιξε τα υγρά χείλη του στα δικά της, απαλά στην αρχή, μετά πιο δυνατά. Μια νευρική ένταση ανέκαμψε στο σώμα της, αντιστεκόμενη για ένα δευτερόλεπτο, αλλά μετά μαλάκωσε, και με ένα απαλό κλαψούρισμα, τα μάτια της έκλεισαν και το στόμα της έγινε ένα πεινασμένο μικρό ζωάκι, που τον αναζητούσε, ζεστό και υγρό, με την άκρη της γλώσσας της να αναζητά ικανοποίηση. Ένιωσε τα δάχτυλά της να ξεκολλούν τη ζώνη του. Το αίμα έβραζε μέσα του. Η επιθυμία μεγάλωνε σαν δέντρο. Τα χέρια της έτρεμαν πάνω στο σώμα του. Έβγαλε το στόμα της, έθαψε το κεφάλι της στον λαιμό του για ένα δευτερόλεπτο και μετά απομακρύνθηκε. "Ουάου!" είπε αβέβαια.
  
  "Υπνοδωμάτιο", γκρίνιαξε, έχοντας την ανάγκη να εκραγεί μέσα του σαν πιστόλι.
  
  "Ω, Θεέ μου, ναι, νομίζω ότι εσύ είσαι αυτός που περίμενα." Η αναπνοή της ήταν κοφτή. "Μετά τον Σίμιαν... μετά εκείνο το πράγμα στο Μπαλί Χάι... δεν ήμουν άντρας. Σκέφτηκα για πάντα. Αλλά θα μπορούσες να είσαι διαφορετικός. Το βλέπω τώρα. Ω, Θεέ μου", ανατρίχιασε καθώς την τράβηξε πάνω του, γοφό με γοφό, στήθος με στήθος, και με την ίδια κίνηση έσκισε την μπλούζα της. Δεν φορούσε σουτιέν - το κατάλαβε από τον τρόπο που κινούνταν τα ώριμα μπουμπούκια κάτω από το ύφασμα. Οι θηλές της στέκονταν σφιχτά στο στήθος του. Στριφογύριζε πάνω του, τα χέρια της εξερευνούσαν το σώμα του, το στόμα της κολλημένο στο δικό του, η γλώσσα της ένα γρηγορότερο, σαρκώδες σπαθί.
  
  Χωρίς να διακόψει την επαφή, την σήκωσε μισο-μισο-μεταφέρθηκε στην άλλη άκρη του διαδρόμου και πάνω από το χαλάκι από φύλλα φοίνικα μέχρι το κρεβάτι.
  
  Την ξάπλωσε πάνω του, και εκείνη έγνεψε καταφατικά, χωρίς καν να προσέξει πώς τα χέρια του κινούνταν πάνω στο σώμα της, ανοίγοντας το φερμουάρ της φούστας της, χαϊδεύοντας τους γοφούς της. Έσκυψε πάνω της, φιλώντας το στήθος της, με τα χείλη του να κλείνουν πάνω στην απαλότητά τους. Εκείνη γκρίνιαξε απαλά, και εκείνος ένιωσε τη ζεστασιά της να απλώνεται από κάτω του.
  
  Τότε δεν σκεφτόταν πια, απλώς ένιωθε, δραπετεύοντας από τον εφιαλτικό κόσμο της προδοσίας και του ξαφνικού θανάτου που ήταν το φυσικό του περιβάλλον, μέσα στη φωτεινή, αισθησιακή ροή του χρόνου που έμοιαζε με ένα μεγάλο ποτάμι, συγκεντρώνοντας την προσοχή του στην αίσθηση του τέλειου κοριτσιού που έπλεε με έναν συνεχώς επιταχυνόμενο ρυθμό μέχρι που έφτασαν στο κατώφλι και τα χέρια της τον χάιδεψαν με αυξανόμενη ένταση και τα δάχτυλά της τον έσφιξαν και το στόμα της πίεσε το δικό του σε μια τελευταία παράκληση και τα σώματά τους τεντώθηκαν, καμπυλώθηκαν και ενώθηκαν, οι γοφοί τεντώθηκαν υπέροχα.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Τα στόματά της και τα χείλη της αναμίχθηκαν και άφησε έναν μακρύ, τρεμάμενο, χαρούμενο αναστεναγμό και άφησε το κεφάλι της να πέσει πίσω στα μαξιλάρια καθώς ένιωσε το ξαφνικό ρίγος του σώματός του καθώς ο σπόρος του έβγαινε...
  
  Ξάπλωσαν σιωπηλοί για λίγο, με τα χέρια της να κινούνται ρυθμικά, υπνωτικά πάνω στο δέρμα του. Ο Νικ παραλίγο να αποκοιμηθεί. Έπειτα, έχοντας σταματήσει να το σκέφτεται τα τελευταία λεπτά, ξαφνικά του ήρθε στο μυαλό. Η αίσθηση ήταν σχεδόν σωματική: ένα έντονο φως πλημμύρισε το κεφάλι του. Το είχε! Το χαμένο κλειδί!
  
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ακούστηκε ένα χτύπημα, τρομακτικά δυνατό μέσα στη σιωπή. Αυτός όρμησε μακριά της, αλλά εκείνη ήρθε κοντά του, μπλέκοντάς τον με απαλές, χαϊδευτικές καμπύλες, απρόθυμη να τον εγκαταλείψει. Τον περιέβαλε τόσο πολύ που ακόμα και σε αυτή την ξαφνική κρίση, παραλίγο να ξεχάσει τον δικό του κίνδυνο.
  
  "Είναι κανείς εκεί;" φώναξε μια φωνή.
  
  Ο Νικ δραπέτευσε και όρμησε στο παράθυρο. Τράβηξε τα στόρια προς τα πίσω ένα κλάσμα του ενός εκατοστού. Ένα περιπολικό χωρίς διακριτικά με κεραία μαστιγίου ήταν παρκαρισμένο μπροστά από το σπίτι. Δύο φιγούρες με λευκά προστατευτικά κράνη και παντελόνια ιππασίας έριχναν φακούς στο παράθυρο του σαλονιού. Ο Νικ έγνεψε στο κορίτσι να φορέσει μερικά ρούχα και να ανοίξει την πόρτα.
  
  Το έκανε, και εκείνος στάθηκε με το αυτί του σφιγμένο στην πόρτα του υπνοδωματίου, ακούγοντας. "Γεια σας, κυρία, δεν ξέραμε ότι ήσασταν σπίτι", είπε μια ανδρική φωνή. "Απλώς το τσεκάραμε. Το εξωτερικό φως ήταν σβηστό. Είναι αναμμένο τις τελευταίες τέσσερις νύχτες". Μια δεύτερη ανδρική φωνή είπε: "Είστε η Δρ. Σαν, έτσι δεν είναι;" Άκουσε την Τζόι να το λέει. "Μόλις ήρθατε από το Χιούστον, σωστά;" Είπε ότι ήταν. "Είναι όλα εντάξει; Διαταράχτηκε κάτι στο σπίτι όσο λείπατε;" Είπε ότι όλα ήταν καλά, και η πρώτη ανδρική φωνή είπε: "Εντάξει, θέλαμε απλώς να βεβαιωθούμε. Μετά από ό,τι συνέβη εδώ, δεν μπορείτε να είστε πολύ προσεκτικές. Αν μας χρειαστείτε γρήγορα, απλώς καλέστε το μηδέν τρεις φορές. Έχουμε απευθείας γραμμή τώρα".
  
  "Ευχαριστώ, αστυνομικοί. Καληνύχτα." Άκουσε την μπροστινή πόρτα να κλείνει. "Περισσότεροι αστυνομικοί από το GKI", είπε, επιστρέφοντας στην κρεβατοκάμαρα. "Φαίνεται να είναι παντού." Σταμάτησε απότομα. "Έρχεστε", είπε κατηγορηματικά.
  
  "Θα πρέπει", είπε κουμπώνοντας το πουκάμισό του. "Και για να χειροτερέψουν τα πράγματα, θα προσθέσω κι άλλο προσβολή ρωτώντας αν μπορώ να δανειστώ το αυτοκίνητό σας".
  
  "Μου αρέσει αυτό το σημείο", χαμογέλασε. "Σημαίνει ότι θα πρέπει να το φέρεις πίσω. Το πρώτο πράγμα το πρωί, σε παρακαλώ. Δηλαδή, τι..." Σταμάτησε ξαφνικά, με μια έκπληκτη έκφραση στο πρόσωπό της. "Θεέ μου, δεν ξέρω καν το όνομά σου!"
  
  "Νικ Κάρτερ".
  
  Γέλασε. "Όχι και πολύ δημιουργική, αλλά υποθέτω ότι στη δουλειά σου, ένα ψεύτικο όνομα είναι τόσο καλό όσο ένα άλλο..."
  
  * * *
  
  Και οι δέκα γραμμές στο διοικητικό κέντρο της NASA ήταν κατειλημμένες, οπότε άρχισε να καλεί αριθμούς ασταμάτητα, ώστε όταν τελείωνε η κλήση, να έχει μια ευκαιρία.
  
  Μια μόνο εικόνα περνούσε ασταμάτητα από το μυαλό του: ο Ταγματάρχης Σόλιτς κυνηγούσε το καπέλο του, με το αριστερό του χέρι να απλώνεται αδέξια πάνω στο σώμα του, το δεξί του σφιχτά καρφωμένο στον κορμό του. Κάτι σε εκείνη τη σκηνή στο εργοστάσιο του Τέξας Σίτι χθες το απόγευμα τον ενοχλούσε, αλλά του διέφευγε το τι ήταν - μέχρι που σταμάτησε να τη σκέφτεται για μια στιγμή. Τότε, απαρατήρητη, επανεμφανίστηκε στο μυαλό του.
  
  Χθες το πρωί ο Σόλιτς ήταν δεξιόχειρας!
  
  Το μυαλό του έτρεχε μέσα από τις πολύπλοκες συνέπειες που εξαπλώνονταν προς όλες τις κατευθύνσεις από αυτή την ανακάλυψη, καθώς τα δάχτυλά του καλούσαν αυτόματα τον αριθμό και το αυτί του άκουγε τον κουδουνιστικό ήχο της σύνδεσης που δημιουργούνταν.
  
  Καθόταν στην άκρη του κρεβατιού στο δωμάτιό του στο πανδοχείο Gemini, μόλις που πρόσεχε την τακτοποιημένη στοίβα με τις βαλίτσες που είχε παραδώσει ο Χανκ Πίτερσον από την Ουάσινγκτον, ή τα κλειδιά της Λαμποργκίνι στο κομοδίνο, ή το σημείωμα από κάτω τους που έλεγε: Ενημερώστε με όταν μπείτε. Εσωτερική είσοδος L-32. Χανκ.
  
  Ο Σόλιτς ήταν το κομμάτι που έλειπε. Αν τον λάβουμε υπόψη, όλα τα άλλα θα έρθουν στη θέση τους. Ο Νικ θυμήθηκε το σοκ του ταγματάρχη όταν μπήκε για πρώτη φορά στο γραφείο του και σιωπηλά αυτοκαταράστηκε. Αυτό θα έπρεπε να ήταν μια ένδειξη. Αλλά ήταν πολύ τυφλωμένος από τον ήλιο - τον Δρ. Σαν - για να παρατηρήσει τη συμπεριφορά κανενός.
  
  Η Τζόι Σαν εξεπλάγη επίσης, αλλά ήταν αυτή που πρώτη διέγνωσε την πάθηση του Έγκλουντ ως δηλητηρίαση από αμίνες. Έτσι, η έκπληξή της ήταν φυσική. Απλώς δεν περίμενε να τον δει τόσο σύντομα.
  
  Η γραμμή έχει καθαριστεί στο διοικητικό κέντρο.
  
  "Το κόκκινο δωμάτιο", τους είπε με τη συρραφή φωνή του Γκλεν Έγκλαντ που θύμιζε Κάνσας Σίτι. "Αυτός είναι ο Αετός Τέσσερα. Δώστε μου το κόκκινο δωμάτιο".
  
  Το σύρμα βούιζε και βουιζε, και ακούστηκε η φωνή ενός άντρα. "Ασφάλεια", είπε. "Μιλάει ο Λοχαγός Λίζορ."
  
  "Εδώ είναι ο Αετός Τέσσερα, ύψιστης προτεραιότητας. Είναι εκεί ο Ταγματάρχης Σόλιτς;"
  
  "Αετός Τέσσερα, σε έψαχναν. Χάσατε την αναφορά στον ΜακΚόι. Πού βρίσκεστε τώρα;"
  
  "Άστο", είπε ανυπόμονα ο Νικ. "Είναι εκεί ο Σόλιτς;"
  
  "Όχι, δεν είναι."
  
  "Εντάξει, βρείτε τον. Αυτή είναι η ύψιστη προτεραιότητα."
  
  "Περίμενε. Θα ελέγξω."
  
  Ποιος, εκτός από τον Σόλιτς, θα μπορούσε να γνωρίζει για το Φοίνιξ Ένα; Ποιος, εκτός από τον αρχηγό ασφαλείας του Απόλλο, θα μπορούσε να έχει πρόσβαση στο ιατρικό κέντρο;
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Σε ποιο τμήμα του Κέντρου Διαστημικών Υπηρεσιών; Ποιος άλλος γνώριζε κάθε φάση του ιατρικού προγράμματος, γνώριζε πλήρως τους κινδύνους του και μπορούσε να τον δει κανείς οπουδήποτε χωρίς να κινήσει υποψίες; Ποιος άλλος είχε εγκαταστάσεις στο Χιούστον και στο Ακρωτήριο Κένεντι;
  
  Ο Σόλιτζ, N3, ήταν πλέον πεπεισμένος ότι ήταν ο Σολ που είχε συναντήσει τον Πατ Χάμερ στο Μπαλί Χάι στο Παλμ Μπιτς και σχεδίαζε να καταστρέψει την κάψουλα του Απόλλωνα. Ο Σόλιτζ είχε επιχειρήσει να σκοτώσει τον Γκλεν Έγκλουντ όταν ο αστροναύτης έμαθε για το σχέδιο του ταγματάρχη. Ωστόσο, ο Σόλιτζ δεν είχε ενημερωθεί για τη μεταμφίεση του Νικ. Μόνο ο στρατηγός ΜακΆλεστερ γνώριζε. Έτσι, όταν ο "Έγκλουντ" επανεμφανίστηκε, ο Σόλιτζ πανικοβλήθηκε. Ήταν αυτός που είχε προσπαθήσει να τον σκοτώσει στο σεληνιακό τοπίο. Το αντάλλαγμα ήταν μια αλλαγή από το δεξί στο αριστερό χέρι, αποτέλεσμα ενός σπασμένου καρπού που υπέστη σε μια μάχη με μαχαίρια.
  
  Τώρα ο Νικ κατάλαβε τη σημασία όλων αυτών των ερωτήσεων σχετικά με τη μνήμη του. Και η απάντηση του Έγκλουντ ότι "κομμάτια" επέστρεφαν σιγά σιγά πανικόβαλε τον ταγματάρχη ακόμη περισσότερο. Έτσι, τοποθέτησε μια βόμβα στο "εφεδρικό" αεροπλάνο και στη συνέχεια κατασκεύασε μια ψεύτικη βόμβα, επιτρέποντάς του να αντικαταστήσει το αρχικό αεροπλάνο με το εναλλακτικό χωρίς πρώτα να το ελέγξει ομάδα κατεδάφισης.
  
  Μια κοφτή φωνή ακούστηκε από το σύρμα. "Αετός Τέσσερα, είμαι ο Στρατηγός ΜακΆλεστερ. Πού στο καλό πήγατε εσείς και ο Δρ. Σαν αφότου το αεροπλάνο σας προσγειώθηκε στο Μακόι; Αφήσατε εκεί ένα σωρό υψηλόβαθμους αξιωματούχους ασφαλείας να μην ανησυχούν."
  
  "Στρατηγέ, θα σας εξηγήσω τα πάντα σε λίγο, αλλά πρώτα, πού είναι ο Ταγματάρχης Σόλιτς; Είναι κρίσιμο να τον βρούμε."
  
  "Δεν ξέρω", είπε κοφτά ο ΜακΆλεστερ. "Και δεν νομίζω ότι ξέρει και κανένας άλλος. Ήταν στο δεύτερο αεροπλάνο προς τον Μακόι. Το ξέρουμε αυτό. Αλλά εξαφανίστηκε κάπου στον τερματικό σταθμό και δεν έχει εμφανιστεί από τότε. Γιατί;"
  
  Ο Νικ ρώτησε αν η συζήτησή τους ήταν κρυπτογραφημένη. Ήταν. Αυτό του είπε. "Θεέ μου", ήταν το μόνο που κατάφερε να πει στο τέλος ο επικεφαλής ασφαλείας της NASA.
  
  "Ο Σόλιτς δεν ήταν το αφεντικό", πρόσθεσε ο Νικ. "Έκανε τη βρώμικη δουλειά για κάποιον άλλο. Ίσως την ΕΣΣΔ. Το Πεκίνο. Σε αυτό το σημείο, μπορούμε μόνο να μαντέψουμε".
  
  "Μα πώς στο καλό πήρε άδεια ασφαλείας; Πώς έφτασε τόσο μακριά;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Νικ. "Ελπίζω οι σημειώσεις του να μας δώσουν μια ένδειξη. Θα καλέσω το Peterson Radio AXE με μια πλήρη αναφορά και θα ζητήσω επίσης έναν ενδελεχή έλεγχο του ιστορικού του Sollitz, καθώς και του Alex Simian από το GKI. Θέλω να ελέγξω ξανά τι μου είπε η Joy Sun γι' αυτόν."
  
  "Μόλις μίλησα με τον Χοκ", είπε ο ΜακΆλεστερ. "Μου είπε ότι ο Γκλεν Έγκλουντ τελικά ανέκτησε τις αισθήσεις του στο Γουόλτερ Ριντ. Ελπίζουν να τον πάρουν σύντομα συνέντευξη".
  
  "Μιλώντας για τον Έγκλαντ", είπε ο Νικ, "θα μπορούσες να κάνεις τον ψεύτικο άνθρωπο να υποτροπιάσει; Με την αντίστροφη μέτρηση για το Φοίνιξ να έχει ξεκινήσει και τους αστροναύτες δεμένους στους σταθμούς τους, η κάλυψή του γίνεται σωματική αναπηρία. Πρέπει να είμαι ελεύθερος να κινούμαι."
  
  "Αυτό μπορεί να κανονιστεί", είπε ο Μακάλεστερ. Φαινόταν χαρούμενος γι' αυτό. "Θα εξηγούσε γιατί εσύ και ο Δρ. Σαν το σκάσατε. Αμνησία από το χτύπημα στο κεφάλι σας στο αεροπλάνο. Και σας ακολούθησε για να προσπαθήσει να σας φέρει πίσω."
  
  Ο Νικ είπε ότι όλα ήταν καλά και έκλεισε το τηλέφωνο. Έπεσε στο κρεβάτι. Ήταν πολύ κουρασμένος για να γδυθεί καν. Χάρηκε που τα πράγματα πήγαιναν τόσο καλά για τον ΜακΆλεστερ. Ήθελε κάτι βολικό να βρει για αλλαγή. Και έγινε. Αποκοιμήθηκε.
  
  Λίγο αργότερα, το τηλέφωνο τον ξύπνησε. Τουλάχιστον, έμοιαζε με μια στιγμή, αλλά δεν θα μπορούσε να ήταν επειδή ήταν σκοτάδι. Διστακτικά άπλωσε το χέρι του στο ακουστικό. "Γεια;"
  
  "Επιτέλους!" αναφώνησε η Κάντι Σουίτ. "Πού ήσουν τις τελευταίες τρεις μέρες; Προσπαθούσα να σε βρω."
  
  "Τηλεφώνησα", είπε αόριστα. "Τι συμβαίνει;"
  
  "Βρήκα κάτι εξαιρετικά σημαντικό στο Νησί Μέριτ", είπε ενθουσιασμένη. "Συνάντησέ με στο λόμπι σε μισή ώρα".
  Κεφάλαιο 10
  
  Η ομίχλη άρχισε να διαλύεται νωρίς το πρωί. Σκοτεινές μπλε τρύπες άνοιγαν και έκλειναν στο γκρίζο. Μέσα από αυτές, ο Νικ διέκρινε φευγαλέες πορτοκαλεώνες, που περνούσαν τρέχοντας σαν ακτίνες σε τροχό.
  
  Η Κάντι οδηγούσε. Επέμενε να πάρουν το αυτοκίνητό της, ένα σπορ μοντέλο GT Giulia. Επέμενε επίσης να περιμένει και να δει τα εγκαίνιά της. Είπε ότι δεν μπορούσε να του το πει.
  
  "Ακόμα παίζω σαν κοριτσάκι", αποφάσισε ξινισμένα. Την κοίταξε. Το φαρδύ της μπούστο είχε αντικατασταθεί από μια λευκή μίνι φούστα, η οποία, μαζί με την μπλούζα με ζώνη, τα λευκά αθλητικά παπούτσια και τα φρεσκοπλυμένα ξανθά μαλλιά της, της έδιναν την εμφάνιση μαθήτριας μαζορέτας.
  
  Τον ένιωσε να την παρακολουθεί και γύρισε. "Όχι πολύ πιο πέρα", χαμογέλασε. "Είναι βόρεια του Ντάμιτ Γκρόουβ".
  
  Το σεληνιακό λιμάνι του Διαστημικού Κέντρου καταλάμβανε μόνο ένα μικρό τμήμα του νησιού Merritt. Πάνω από εβδομήντα χιλιάδες στρέμματα είχαν μισθωθεί σε αγρότες, οι οποίοι αρχικά κατείχαν πορτοκαλεώνες. Ο δρόμος βόρεια της Bennett's Drive διέσχιζε μια άγρια φύση από βάλτους και θαμνώδεις εκτάσεις, την οποία διέσχιζαν ο ποταμός Indian, το Seedless Enterprise και το Dummitt Groves, όλα χρονολογούμενα από τη δεκαετία του 1830.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ο δρόμος τώρα στριφογύριζε γύρω από έναν μικρό κόλπο, και πέρασαν από ένα σύμπλεγμα από ετοιμόρροπες καλύβες σε πασσάλους στην άκρη του νερού, ένα βενζινάδικο με ένα παντοπωλείο και ένα μικρό ναυπηγείο με μια αποβάθρα ψαρέματος γεμάτη με μηχανότρατες γαρίδας. "Εντερπράιζ", είπε. "Είναι ακριβώς απέναντι από το Πορτ Κανάβεραλ. Σχεδόν φτάσαμε."
  
  Οδήγησαν άλλο ένα τέταρτο του μιλίου, και η Κάντι άναψε το δεξί φλας και άρχισε να επιβραδύνει. Σταμάτησε στην άκρη του δρόμου και σταμάτησε. Γύρισε να τον κοιτάξει. "Έχω πάει εδώ". Πήρε την τσάντα της και άνοιξε την πλαϊνή πόρτα,
  
  Ο Νικ ανέβηκε στο αυτοκίνητό του και σταμάτησε, κοιτάζοντας τριγύρω. Βρίσκονταν στη μέση ενός ανοιχτού, έρημου τοπίου. Στα δεξιά, ένα απέραντο πανόραμα από αλμυρά Fiat εκτεινόταν μέχρι τον ποταμό Μπανάνα. Στα βόρεια, τα διαμερίσματα είχαν γίνει βάλτος. Πυκνές συστάδες κρέμονταν στην άκρη του νερού. Τριακόσια μέτρα αριστερά, άρχιζε ο ηλεκτροδοτούμενος φράχτης MILA (Merritt Island Launch Pad). Μέσα από τη βλάστηση, μόλις που διέκρινε την τσιμεντένια εξέδρα εκτόξευσης Phoenix 1 σε μια απαλή πλαγιά, και τέσσερα μίλια πιο πέρα, τις φωτεινές πορτοκαλί δοκούς και τις λεπτεπίλεπτες πλατφόρμες του 56όροφου εργοστασίου συναρμολόγησης αυτοκινήτων.
  
  Κάπου πίσω τους, ένα μακρινό ελικόπτερο βούιζε. Ο Νικ γύρισε, κλείνοντας τα μάτια του. Είδε τη λάμψη του έλικά του στον πρωινό ήλιο πάνω από το Πορτ Κανάβεραλ.
  
  "Από εδώ", είπε η Κάντι. Διέσχισε τον αυτοκινητόδρομο και κατευθύνθηκε στους θάμνους. Ο Νικ την ακολούθησε. Η ζέστη μέσα στο καλάμι ήταν αφόρητη. Τα κουνούπια μαζεύονταν σε σμήνη, βασανίζοντάς τα. Η Κάντι τα αγνόησε, με την σκληρή, πεισματάρα πλευρά της να αναδύεται ξανά. Έφτασαν σε ένα αυλάκι αποστράγγισης που άνοιγε σε ένα φαρδύ κανάλι που προφανώς κάποτε είχε χρησιμοποιηθεί ως κανάλι. Το αυλάκι ήταν γεμάτο με ζιζάνια και υποβρύχιο γρασίδι και στένευε εκεί που το ανάχωμα είχε παρασυρθεί από το νερό.
  
  Άφησε την τσάντα της και έβγαλε τα αθλητικά της παπούτσια. "Θα χρειαστώ και τα δύο χέρια μου", είπε και κατέβηκε την πλαγιά μέσα στη λάσπη που έφτανε μέχρι το γόνατο. Τώρα προχώρησε, σκύβοντας, ψάχνοντας με τα χέρια της στο θολό νερό.
  
  Ο Νικ την παρακολουθούσε από την κορυφή του αναχώματος. Κούνησε το κεφάλι του. "Τι στο καλό ψάχνεις;" γέλασε πλατιά. Ο βρυχηθμός του ελικοπτέρου δυνάμωσε. Σταμάτησε και κοίταξε πάνω από τον ώμο του. Κατευθύνονταν προς το μέρος τους, περίπου τριακόσια πόδια πάνω από το έδαφος, με το φως να αντανακλάται στα περιστρεφόμενα πτερύγια του έλικα.
  
  "Το βρήκα!" φώναξε η Κάντι. Γύρισε. Είχε περπατήσει περίπου εκατό πόδια κατά μήκος μιας τάφρου αποστράγγισης και έσκυψε, ψάχνοντας κάτι στο χώμα. Κινήθηκε προς το μέρος της. Το ελικόπτερο ακουγόταν σαν να ήταν σχεδόν ακριβώς από πάνω. Κοίταξε ψηλά. Τα πτερύγια του έλικα ήταν γερμένα, αυξάνοντας τον ρυθμό καθόδου του. Μπορούσε να διακρίνει λευκά γράμματα σε μια κόκκινη κάτω πλευρά - SHARP FLYING SERVICE. Ήταν ένα από τα έξι ελικόπτερα που πετούσαν ανά μισή ώρα από την προβλήτα ψυχαγωγίας Cocoa Beach στο Πορτ Κανάβεραλ και στη συνέχεια ακολουθούσαν τον περιμετρικό φράχτη της MILA, επιτρέποντας στους τουρίστες να τραβήξουν φωτογραφίες του κτιρίου VAB και των εξέδρων εκτόξευσης.
  
  Ό,τι κι αν είχε βρει η Κάντι είχε βγει τώρα μισοβγαλμένο από τη λάσπη. "Πάρε την τσάντα μου, σε παρακαλώ;" φώναξε. "Την άφησα εκεί για λίγο. Χρειάζομαι κάτι μέσα."
  
  Το ελικόπτερο έστριψε απότομα. Τώρα είχε επιστρέψει, όχι περισσότερο από τριάντα μέτρα πάνω από το έδαφος, με τον άνεμο από τις περιστρεφόμενες λεπίδες του να λειαίνει τους κατάφυτους θάμνους κατά μήκος του αναχώματος. Ο Νικ βρήκε την τσάντα του. Έσκυψε και την σήκωσε. Μια ξαφνική σιωπή σήκωσε το κεφάλι του. Η μηχανή του ελικοπτέρου έσβησε. Πετούσε πάνω από τις κορυφές των καλαμιών, κατευθυνόμενη κατευθείαν προς το μέρος του!
  
  Έστριψε αριστερά και βούτηξε με το κεφάλι στο χαντάκι. Ένα τεράστιο, βροντερό βρυχηθμό ξέσπασε πίσω του. Η ζέστη κυμάτιζε στον αέρα σαν βρεγμένο μετάξι. Μια οδοντωτή μπάλα από φλόγα εκτοξεύτηκε προς τα πάνω, ακολουθούμενη αμέσως από στήλες μαύρου, πλούσιου σε άνθρακα καπνού που έκρυψαν τον ήλιο.
  
  Ο Νικ σκαρφάλωσε ξανά στο ανάχωμα και έτρεξε προς τα συντρίμμια. Μπορούσε να δει τη φιγούρα ενός άντρα μέσα στο φλεγόμενο θόλο από πλεξιγκλάς. Το κεφάλι του ήταν στραμμένο προς το μέρος του. Καθώς ο Νικ πλησίαζε, μπορούσε να διακρίνει τα χαρακτηριστικά του. Ήταν Κινέζος και η έκφρασή του έμοιαζε με εφιάλτη. Μύριζε τηγανητό κρέας και ο Νικ είδε ότι το κάτω μισό του σώματός του είχε ήδη φλεγεί. Είδε επίσης γιατί ο άντρας δεν προσπαθούσε να βγει. Ήταν δεμένος χειροπόδαρα στο κάθισμα με σύρματα.
  
  "Βοηθήστε με!" ούρλιαξε ο άντρας. "Βγάλτε με από εδώ!"
  
  Το δέρμα του Νικ ανατρίχιασε για μια στιγμή. Η φωνή ανήκε στον Ταγματάρχη Σόλιτς!
  
  Ακούστηκε μια δεύτερη έκρηξη. Η θερμότητα έσπρωξε τον Νικ προς τα πίσω. Ήλπιζε ότι η εφεδρική δεξαμενή βενζίνης είχε σκοτώσει τον Σόλιτς όταν εξερράγη. Το πίστευε. Το ελικόπτερο κάηκε ολοσχερώς, το υαλοβάμβακα λυγίστηκε και θρυμματίστηκε σε έναν βρυχηθμό πολυβόλου από πυρακτωμένα, εκρηκτικά πριτσίνια. Οι φλόγες έλιωσαν τη μάσκα Lastotex και το πρόσωπο των Κινέζων λύγισε και μετά έφυγε τρέχοντας, αποκαλύπτοντας την ηρωική πράξη του Ταγματάρχη Σόλιτς.
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  res για ένα σύντομο δευτερόλεπτο προτού λιώσουν κι αυτά και αντικατασταθούν από ένα απανθρακωμένο κρανίο.
  
  Η Κάντι στεκόταν λίγα μέτρα μακριά, με την παλάμη της στο στόμα της και τα μάτια της ορθάνοιχτα από τρόμο. "Τι συνέβη;" είπε με τρεμάμενη φωνή. "Φαίνεται σαν να σημάδευε ακριβώς εσένα".
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. "Στον αυτόματο πιλότο", είπε. "Ήρθε απλώς ως θυσία". Και η κινέζικη μάσκα, σκέφτηκε, άλλη μια απάτη σε περίπτωση που ο Νικ επιβίωνε. Γύρισε προς το μέρος της. "Ας δούμε τι βρήκες".
  
  Χωρίς να πει λέξη, τον οδήγησε κατά μήκος του αναχώματος, εκεί που βρισκόταν το δέμα με το μουσαμά. "Θα χρειαστείς ένα μαχαίρι", είπε. Κοίταξε πίσω στα φλεγόμενα συντρίμμια, και εκείνος είδε μια σκιά φόβου στα μεγάλα μπλε μάτια της. "Υπάρχει ένα στην τσάντα μου".
  
  "Δεν θα χρειαστεί." Άρπαξε το μουσαμά και με τα δύο χέρια και το τράβηξε. Σκίστηκε στα χέρια του σαν βρεγμένο χαρτί. Είχε μαζί του ένα μαχαίρι, ένα στιλέτο ονόματι Hugo, αλλά παρέμεινε στη θήκη του λίγα εκατοστά πάνω από τον δεξιό καρπό του, περιμένοντας πιο επείγουσες εργασίες. "Πώς το βρήκες αυτό;" ρώτησε.
  
  Το πακέτο περιείχε έναν ασύρματο AN/PRC-6 μικρής εμβέλειας και ένα ζευγάρι κιάλια υψηλής ισχύος-8×60 AO Jupiter. "Ήταν μισοέξω από το νερό την άλλη μέρα", είπε. "Πρόσεχε". Πήρε τα κιάλια και τα έστρεψε προς την εξέδρα εκτόξευσης, μόλις ορατά σε αυτόν. Τα σάρωσε. Οι ισχυροί φακοί έστρεψαν την πύλη τόσο κοντά που μπορούσε να δει τα χείλη των μελών του πληρώματος να κινούνται καθώς μιλούσαν μεταξύ τους μέσω ακουστικών. "Ο ασύρματος έχει πενήντα κανάλια", είπε, "και εμβέλεια περίπου ενός μιλίου. Έτσι, όποιος ήταν εδώ είχε συνεργούς κοντά. Νομίζω..."
  
  Αλλά δεν άκουγε πια. Συνομοσπονδιακοί... ο ασύρματος. Γιατί δεν το είχε σκεφτεί αυτό πριν; Ο αυτόματος πιλότος από μόνος του δεν μπορούσε να οδηγήσει το ελικόπτερο στον στόχο του με τόση ακρίβεια. Έπρεπε να λειτουργεί σαν drone. Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να καθοδηγείται ηλεκτρονικά, να έλκεται από κάτι που φορούσαν. Ή που κουβαλούσαν... "Το πορτοφόλι σας!" είπε ξαφνικά. "Έλα!"
  
  Η μηχανή του ελικοπτέρου έσβησε καθώς σήκωσε την τσάντα. Την κρατούσε ακόμα στο χέρι του όταν βούτηξε στην τάφρο αποστράγγισης. Κατέβηκε το ανάχωμα και την έψαξε στα θολά νερά. Του πήρε περίπου ένα λεπτό για να τη βρει. Πήρε την τσάντα που έσταζε και την άνοιξε. Εκεί, κρυμμένη κάτω από κραγιόν, χαρτομάντιλα, ένα ζευγάρι γυαλιά ηλίου, ένα πακέτο τσίχλες και ένα σουγιά, βρήκε τον πομπό των είκοσι ουγγιών του Τάλαρ.
  
  Ήταν ο τύπος που χρησιμοποιούνταν για την προσγείωση μικρών αεροπλάνων και ελικοπτέρων σε μηδενική ορατότητα. Ο πομπός έστελνε μια περιστρεφόμενη δέσμη μικροκυμάτων, η οποία ανιχνεύθηκε από όργανα πίνακα που ήταν συνδεδεμένα με τον αυτόματο πιλότο. Σε αυτήν την περίπτωση, το σημείο προσγείωσης ήταν πάνω από τον Νικ Κάρτερ. Η Κάντι κοίταξε τη μικροσκοπική συσκευή στην παλάμη του. "Αλλά... τι είναι αυτό;" ρώτησε. "Πώς βρέθηκε εκεί;"
  
  "Πες μου. Μήπως το πορτοφόλι δεν ήταν ορατό σήμερα;"
  
  "Όχι", είπε. "Τουλάχιστον εγώ... Περίμενε, ναι!" αναφώνησε ξαφνικά. "Όταν σε πήρα τηλέφωνο σήμερα το πρωί... ήταν από ένα περίπτερο στην Enterprise. Εκείνο το παντοπωλείο που προσπεράσαμε πηγαίνοντας προς τα εδώ. Άφησα το πορτοφόλι μου στον πάγκο. Όταν έφυγα από το περίπτερο, παρατήρησα ότι ο υπάλληλος το είχε μετακινήσει στην άκρη. Δεν το σκέφτηκα καθόλου εκείνη τη στιγμή..."
  
  "Ας."
  
  Αυτή τη φορά, οδηγούσε. "Ο πιλότος έχει ακινητοποιηθεί", είπε, στέλνοντας το ελικόπτερο Τζούλια σε ορμή στον αυτοκινητόδρομο. "Αυτό σημαίνει ότι κάποιος άλλος έπρεπε να απογειώσει αυτό το ελικόπτερο. Αυτό σημαίνει ότι έχει εγκατασταθεί μια τρίτη θέση πομποδέκτη. Πιθανώς στο Enterprise. Ας ελπίσουμε ότι θα φτάσουμε εκεί πριν το αποσυναρμολογήσουν. Ο φίλος μου ο Χιούγκο έχει κάποιες ερωτήσεις που θέλει να κάνει."
  
  Ο Πίτερσον είχε φέρει μαζί του προστατευτικές συσκευές N3 από την Ουάσινγκτον. Περίμεναν τον Νικ σε μια βαλίτσα με ψεύτικο πάτο στο Gemini. Ο Χιούγκο, με τακούνι στιλέτο, ήταν τώρα χωμένος στο μανίκι του. Η Βιλελμίνα, μια κομμένη Λούγκερ, κρεμόταν σε μια βολική θήκη στη ζώνη του, και ο Πιερ, ένα θανατηφόρο φυσίγγιο αερίου, ήταν κρυμμένος μαζί με αρκετούς από τους στενότερους συγγενείς του σε μια τσέπη ζώνης. Ο κορυφαίος πράκτορας της AXE ήταν ντυμένος για να σκοτώνει.
  
  Το βενζινάδικο/παντοπωλείο ήταν κλειστό. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι ζωής μέσα. Ούτε πουθενά στο Εντερπράιζ, άλλωστε. Ο Νικ κοίταξε το ρολόι του. Ήταν μόλις δέκα η ώρα. "Όχι και πολύ επιχειρηματικό", είπε.
  
  Η Κάντι σήκωσε τους ώμους της. "Δεν καταλαβαίνω. Ήταν ανοιχτά όταν έφτασα εδώ στις οκτώ". Ο Νικ περπάτησε γύρω από το κτίριο, νιώθοντας το βάρος του ήλιου πάνω του, ιδρωμένος. Πέρασε από ένα εργοστάσιο επεξεργασίας φρούτων και αρκετές δεξαμενές αποθήκευσης πετρελαίου. Αναποδογυρισμένες βάρκες και δίχτυα για ξήρανση βρίσκονταν κατά μήκος της άκρης του χωματόδρομου. Το ετοιμόρροπο ανάχωμα ήταν ήσυχο, ασφυκτικά γεμάτο με υγρασία και ζέστη.
  
  Ξαφνικά σταμάτησε, άκουσε και μπήκε γρήγορα στο σκοτεινό περβάζι του αναποδογυρισμένου κύτους, με τη Βιλχελμίνα στο χέρι του. Τα βήματα πλησίαζαν σε ορθή γωνία. Έφτασαν στο πιο δυνατό τους σημείο και μετά άρχισαν να υποχωρούν. Ο Νικ κοίταξε έξω. Δύο άντρες με βαρύ ηλεκτρονικό εξοπλισμό κινούνταν ανάμεσα στις βάρκες. Χάθηκαν από το οπτικό του πεδίο και για μια στιγμή
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Αφού άκουσε την πόρτα του αυτοκινήτου να ανοίγει και να κλείνει με δύναμη, βγήκε σύρσιμος από κάτω από τη βάρκα και μετά πάγωσε...
  
  Επέστρεφαν. Ο Νικ εξαφανίστηκε ξανά στις σκιές. Αυτή τη φορά τους κοίταξε καλά. Αυτός που προηγούνταν ήταν κοντός και αδύνατος, με ένα κενό βλέμμα στο πρόσωπο με την κουκούλα. Ο ογκώδης γίγαντας πίσω του είχε γκρίζα μαλλιά κομμένα κοντά σε σχήμα σφαίρας και ένα μαυρισμένο πρόσωπο καλυμμένο με χλωμές φακίδες.
  
  Ντέξτερ. Ο γείτονας του Πατ Χάμερ, ο οποίος είπε ότι εργαζόταν στο τμήμα ηλεκτρονικών ελέγχων της Connelly Aviation.
  
  Ηλεκτρονική καθοδήγηση. Το μη επανδρωμένο ελικόπτερο. Ο εξοπλισμός που μόλις είχαν φορτώσει οι δυο τους στο αυτοκίνητο. Όλα αυτά ενώθηκαν.
  
  Το N3 τους έδωσε ένα καλό προβάδισμα και μετά ακολούθησε, κρατώντας τα πράγματα ανάμεσά τους. Οι δύο άντρες κατέβηκαν τη σκάλα και βγήκαν σε μια μικρή, φθαρμένη ξύλινη προβλήτα, η οποία, πάνω σε πασσάλους γεμάτους πεταλίδες, εκτεινόταν είκοσι μέτρα μέσα στον κόλπο. Μία μόνο βάρκα ήταν αγκυροβολημένη στην άκρη της - μια ντιζελοτρατάτα με φαρδιά δοκάρια για γαρίδες. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, έγραφαν τα μαύρα γράμματα στην πρύμνη. Οι δύο άντρες ανέβηκαν στο πλοίο, άνοιξαν την καταπακτή και εξαφανίστηκαν κάτω από το κατάστρωμα.
  
  Ο Νικ γύρισε. Η Κάντι ήταν λίγα μέτρα πίσω του. "Καλύτερα να περιμένει εδώ", την προειδοποίησε. "Μπορεί να υπάρχουν πυροτεχνήματα".
  
  Έτρεξε κατά μήκος της αποβάθρας, ελπίζοντας να φτάσει στην τιμονιέρα πριν επιστρέψουν στο κατάστρωμα. Αλλά αυτή τη φορά δεν είχε τύχη. Καθώς πετούσε πάνω από το στροφόμετρο, ο όγκος του Ντέξτερ γέμισε την καταπακτή. Ο μεγαλόσωμος άντρας σταμάτησε ακίνητος. Κρατούσε ένα πολύπλοκο ηλεκτρονικό εξάρτημα στα χέρια του. Το στόμα του έμεινε ανοιχτό. "Έι, σε ξέρω..." Κοίταξε πάνω από τον ώμο του και κατευθύνθηκε προς τον Νικ. "Άκου, φίλε, με ανάγκασαν να το κάνω αυτό", κρώξε βραχνά. "Έχουν πάρει τη γυναίκα και τα παιδιά μου..."
  
  Κάτι βρυχήθηκε, χτυπώντας τον Ντέξτερ με τη δύναμη ενός πασσαλοκόπτη, περιστρέφοντάς τον και πετώντας τον μέχρι τη μέση του καταστρώματος. Κατέληξε στα γόνατά του, το εξάρτημα κατέρρευσε στο πλάι, τα μάτια του εντελώς λευκά, τα χέρια του σφίγγοντας τα έντερά του, προσπαθώντας να τα εμποδίσει να χυθούν στο κατάστρωμα. Αίμα έτρεχε στα δάχτυλά του. Έσκυψε αργά μπροστά με έναν αναστεναγμό.
  
  Μια άλλη έκρηξη πορτοκαλί φωτός, ένας ήχος κοπής, ακούστηκε από την καταπακτή, και ο άντρας με το ανέκφραστο πρόσωπο ανέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά, με τις σφαίρες να ψεκάζουν άγρια από το υποπολυβόλο που κρατούσε στο χέρι του. Η Βιλχελμίνα είχε ήδη τραπεί σε φυγή, και ο Κίλμαστερ πυροβόλησε δύο προσεκτικά τοποθετημένες σφαίρες εναντίον του με τέτοια ταχύτητα που το διπλό βρυχηθμό ακούστηκε σαν ένα ενιαίο, συνεχές βρυχηθμό. Για μια στιγμή, ο Κούφιος στάθηκε όρθιος, έπειτα, σαν αχυράνθρωπος, σωριάστηκε και έπεσε αδέξια, με τα πόδια του να γίνονται λάστιχο από κάτω του.
  
  Ο Ν3 πέταξε το υποπολυβόλο από το χέρι του και γονάτισε δίπλα στον Ντέξτερ. Αίμα έτρεχε από το στόμα του μεγαλόσωμου άντρα. Ήταν ανοιχτό ροζ και πολύ αφρώδες. Τα χείλη του δούλευαν απεγνωσμένα, προσπαθώντας να σχηματίσουν λέξεις. "... Μαϊάμι... θα το ανατινάξω..." γουργούρισε. "... Σκότωσέ τους όλους... Το ξέρω... Δούλευα πάνω σε αυτό... σταμάτα τους... πριν... είναι πολύ αργά..." Τα μάτια του γύρισαν πίσω στην πιο σημαντική δουλειά του. Το πρόσωπό του χαλάρωσε.
  
  Ο Νικ ίσιωσε το σώμα του. "Εντάξει, ας το συζητήσουμε", είπε στο Empty Face. Η φωνή του ήταν ήρεμη, ευγενική, αλλά τα γκρίζα μάτια του ήταν πράσινα, σκούρα πράσινα, και για μια στιγμή ένας καρχαρίας στροβιλίστηκε στα βάθη τους. Ο Χιούγκο βγήκε από την κρυψώνα του. Η μοχθηρή αξίνα του πάγου έκανε κλικ.
  
  Ο Κίλμαστερ γύρισε τον πιστολέρο με το πόδι του και έσκυψε δίπλα του. Ο Χιούγκο άνοιξε το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του, αδιαφορώντας για την κοκαλιάρικη, κιτρινωπή σάρκα από κάτω. Ο άντρας με το κούφιο πρόσωπο συσπάστηκε, τα μάτια του δακρύζουν από τον πόνο. Ο Χιούγκο βρήκε ένα σημείο στη βάση του γυμνού λαιμού του άντρα και το χάιδεψε ελαφρά. "Λοιπόν", χαμογέλασε ο Νικ. "Όνομα, παρακαλώ".
  
  Τα χείλη του άντρα έσφιξαν το ένα το άλλο. Τα μάτια του έκλεισαν. Ο Χιούγκο δάγκωσε τον τραχύ λαιμό του. "Αχ!" Ένας ήχος βγήκε από το λαιμό του και οι ώμοι του λύγισαν. "Έντι Μπίλοφ", κρώξε.
  
  "Από πού είσαι, Έντι;"
  
  Λας Βέγκας.
  
  "Μου φάνηκες γνωστός. Είσαι ένα από τα παιδιά του Sierra Inn, έτσι δεν είναι;" Ο Μπίλοφ έκλεισε ξανά τα μάτια του. Ο Χιούγκο έκανε ένα αργό, προσεκτικό ζιγκ-ζαγκ στην κάτω κοιλιακή χώρα του. Αίμα άρχισε να τρέχει από μικροσκοπικές τομές και τρυπήματα. Ο Μπίλοφ έβγαλε απάνθρωπους ήχους. "Δεν είναι σωστό, Έντι;" Το κεφάλι του τινάχτηκε πάνω κάτω. "Πες μου, Έντι, τι κάνεις εδώ στη Φλόριντα; Και τι εννοούσε ο Ντέξτερ με την ανατίναξη του Μαϊάμι; Μίλα, Έντι, ή πέθανα αργά." Ο Χιούγκο γλίστρησε κάτω από το πέπλο του δέρματος και άρχισε να εξερευνά.
  
  Το εξαντλημένο σώμα του Μπίλοφ σπαρταρούσε. Το αίμα έτρεχε, αναμειγνύοντας με τον ιδρώτα που έτρεχε από κάθε πόρο. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα. "Ρώτα την", ψέλλισε, κοιτάζοντας πέρα από τον Νικ. "Αυτή το έκανε..."
  
  Ο Νικ γύρισε. Η Κάντι στεκόταν πίσω του, χαμογελώντας. Σήκωσε απαλά και χαριτωμένα τη λευκή μίνι φούστα της. Από κάτω, ήταν γυμνή, εκτός από το επίπεδο πιστόλι διαμετρήματος .22 που ήταν δεμένο στο εσωτερικό του μηρού της.
  
  "Συγγνώμη, Αρχηγέ", χαμογέλασε. Το όπλο ήταν τώρα στο χέρι της και τον σημάδεψε. Αργά, το δάχτυλό της έσφιξε τη σκανδάλη...
  Κεφάλαιο 11
  
  Πίεσε το όπλο στο πλάι της για να απαλύνει την ανάκρουση. "Εσύ
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  "Μπορείς να κλείσεις τα μάτια σου αν θέλεις", χαμογέλασε.
  
  Ήταν ένα Astra Cub, ένα μικροσκοπικό μοντέλο δώδεκα ουγγιών με κάννη τριών ιντσών, ισχυρό σε μικρές αποστάσεις, και μακράν το πιο επίπεδο όπλο που είχε δει ποτέ το N3. "Τράβηξες ένα γρήγορο όταν πήγες στο Χιούστον μεταμφιεσμένος ως Έγκλουντ", είπε. "Ο Σόλιτς δεν ήταν προετοιμασμένος γι' αυτό. Ούτε εγώ. Έτσι παρέλειψα να τον προειδοποιήσω ότι δεν ήσουν πραγματικά ο Έγκλουντ. Ως αποτέλεσμα, πανικοβλήθηκε και τοποθέτησε τη βόμβα. Αυτό έβαλε τέλος στη χρησιμότητά του. Η καριέρα σου, αγαπητέ Νίκολας, πρέπει να τελειώσει κι αυτή. Το παράκανες, έμαθες πάρα πολλά..."
  
  Είδε το δάχτυλό της να αρχίζει να πατάει τη σκανδάλη. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν το σφυρί χτυπήσει το φυσίγγιο, τινάχτηκε πίσω. Ήταν μια ενστικτώδης, ζωώδης διαδικασία - να απομακρυνθεί από το σφαίρα, να φανταστεί τον μικρότερο δυνατό στόχο. Ένας οξύς πόνος έκαψε τον αριστερό του ώμο καθώς γύρισε ανάσκελα. Αλλά ήξερε ότι τα είχε καταφέρει. Ο πόνος ήταν εντοπισμένος - το σημάδι μιας μικρής πληγής στο δέρμα.
  
  Ανέπνεε βαριά καθώς το νερό τον σκέπαζε.
  
  Ήταν ζεστός και μύριζε σάπια πράγματα, φυτικά υπολείμματα, αργό πετρέλαιο και λάσπη που απελευθέρωνε φυσαλίδες αερίου που σάπιζαν. Καθώς βυθιζόταν αργά μέσα της, ένιωσε ένα κύμα θυμού για το πόσο εύκολα τον είχε ξεγελάσει το κορίτσι. "Πάρε την τσάντα μου", του είχε πει καθώς το ελικόπτερο εστίαζε στον στόχο. Και εκείνο το ψεύτικο πακέτο με μουσαμά που είχε θάψει λίγες ώρες νωρίτερα. Ήταν σαν όλα τα άλλα ψεύτικα στοιχεία που είχε φυτέψει και μετά τον είχε οδηγήσει - πρώτα στο Μπαλί Χάι και μετά στο μπανγκαλόου του Πατ Χάμερ.
  
  Ήταν ένα λεπτό, κομψό σχέδιο, χτισμένο στην κόψη ενός ξυραφιού. Συντόνισε κάθε μέρος της αποστολής της με τη δική του, συγκροτώντας μια δομή στην οποία ο Ν3 πήρε τη θέση του τόσο υπάκουα σαν να βρισκόταν υπό τις άμεσες εντολές της. Η οργή ήταν άχρηστη, αλλά την άφησε να κυριαρχήσει ούτως ή άλλως, γνωρίζοντας ότι θα άνοιγε τον δρόμο για την ψυχρή, υπολογιστική δουλειά που θα ακολουθούσε.
  
  Ένα βαρύ αντικείμενο χτύπησε την επιφάνεια από πάνω του. Κοίταξε ψηλά. Επέπλεε σε θολό νερό, με μαύρο καπνό να υψώνεται από το κέντρο του. Ντέξτερ. Το είχε πετάξει στη θάλασσα. Το δεύτερο σώμα πιτσιλίστηκε μέσα. Αυτή τη φορά ο Νικ είδε ασημένιες φυσαλίδες, μαζί με μαύρες ίνες αίματος. Τα χέρια και τα πόδια του κινούνταν αδύναμα. Ο Έντι Μπίλοφ ήταν ακόμα ζωντανός.
  
  Ο Νικ πλησίασε ύπουλα, με το στήθος του να σφίγγεται από την πίεση που ένιωθε κρατώντας την αναπνοή του. Είχε ακόμα ερωτήσεις για την περιοχή του Λας Βέγκας. Αλλά πρώτα, έπρεπε να τον πάει κάπου όπου θα μπορούσε να τις απαντήσει. Χάρη στη γιόγκα, ο Νικ είχε ακόμα δύο, ίσως τρία λεπτά αέρα στους πνεύμονές του. Ο Μπάιλοφ θα ήταν τυχερός αν του έμεναν τρία δευτερόλεπτα.
  
  Μια μακριά μεταλλική φιγούρα κρεμόταν στο νερό από πάνω τους. Η καρίνα του Cracker Boy. Το κύτος ήταν μια θολή σκιά, που απλωνόταν από πάνω του και προς τις δύο κατευθύνσεις. Περίμεναν να συνεχίσει η σκιά, με το πιστόλι στο χέρι, να κοιτάζει μέσα στο νερό. Δεν τολμούσε να αναδυθεί - ούτε καν κάτω από την αποβάθρα. Ο Μπίλοφ μπορούσε να ουρλιάξει, και σίγουρα θα τον άκουγε.
  
  Τότε θυμήθηκε τον κοίλο χώρο ανάμεσα στο κύτος και την προπέλα. Συνήθως υπήρχε μια θήκη αέρα εκεί. Το χέρι του τύλιξε τη μέση του Μπίλοφ. Σπρώχνοντας μέσα από τις γαλακτώδεις αναταράξεις που άφησε η κάθοδος του άλλου άντρα, χτύπησε απαλά το κεφάλι του στην καρίνα.
  
  Την έψαξε προσεκτικά τριγύρω. Φτάνοντας σε μια μεγάλη χάλκινη προπέλα, άρπαξε την άκρη της με το ελεύθερο χέρι του και την τράβηξε προς τα πάνω. Το κεφάλι του έσπασε την επιφάνεια. Πήρε μια βαθιά ανάσα, πνιγμένος από τον βρώμικο, λαδωμένο αέρα που είχε παγιδευτεί από πάνω του. Ο Μπίλοφ έβηξε και ρούφηξε πλάγια. Ο Νικ πάλεψε να κρατήσει το στόμα του άλλου άντρα πάνω από το νερό. Δεν υπήρχε κίνδυνος να ακουστεί. Ανάμεσα σε αυτούς και το κορίτσι στο κατάστρωμα κρέμονταν μερικοί τόνοι ξύλου και μετάλλου. Ο μόνος κίνδυνος ήταν ότι μπορεί να αποφάσιζε να βάλει μπροστά τη μηχανή. Αν συνέβαινε αυτό, θα μπορούσαν και τα δύο να πουληθούν για μια λίρα - σαν κιμάς.
  
  Ο Χιούγκο ήταν ακόμα στο χέρι του Νικ. Τώρα δούλευε, χόρευε ένα μικρό χορευτικό τέχνασμα μέσα στις πληγές του Μπίλοφ. "Δεν τελείωσες ακόμα, Έντι, όχι ακόμα. Πες μου τα πάντα γι' αυτό, όλα όσα ξέρεις..."
  
  Ο ετοιμοθάνατος γκάνγκστερ μίλησε. Μιλούσε χωρίς διακοπή για σχεδόν δέκα λεπτά. Και όταν τελείωσε, το πρόσωπο του Ν3 ήταν σκυθρωπό.
  
  Έφτιαξε έναν κόμπο από τη μεσαία άρθρωση του ποδιού του και τον έβαλε στο λάρυγγα του Μπίλοφ. Δεν το έβαλε κάτω. Το όνομά του ήταν Κιλμάστερ. Ήταν δουλειά του να σκοτώνει. Η άρθρωσή του ήταν σαν κόμπος θηλιάς. Είδε την αναγνώριση του θανάτου στα μάτια του Μπίλοφ. Άκουσε ένα αμυδρό κρώξιμο μιας έκκλησης για έλεος.
  
  Δεν είχε κανένα έλεος.
  
  Χρειάστηκε μισό λεπτό για να σκοτωθεί ένας άνθρωπος.
  
  Μια σειρά από άνευ νοήματος δονήσεις άστραψε στα ραδιοκύματα που προέρχονταν από την πολύπλοκη συσκευή αποσυναρμολόγησης δέκτη στο δωμάτιο 1209 του ξενοδοχείου Gemini, σαν τη φωνή του Hawk.
  
  "Δεν είναι περίεργο που ο Σουίτ μου ζήτησε να φροντίσω την κόρη του", αναφώνησε ο επικεφαλής του AX. Η φωνή του ήταν ξινή. "Δεν ξέρω τι μπλέκει αυτή η μικρή ανόητη. Άρχισα να υποψιάζομαι ότι τα πράγματα δεν ήταν ακριβώς σωστά όταν έλαβα την αναφορά για το σκίτσο του συστήματος υποστήριξης ζωής Apollo."
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Το βρήκες στο υπόγειο του Hummer. Ήταν ένα πλαστό έγγραφο, παρμένο από ένα διάγραμμα που εμφανίστηκε σχεδόν σε κάθε εφημερίδα μετά τη συντριβή.
  
  "Αουτς", είπε ο Νικ, όχι ως απάντηση στα λόγια του Χοκ, αλλά με τη βοήθεια του Πίτερσον. Ο άντρας από το γραφείο σύνταξης σκούπιζε την πληγή στον ώμο του με μια μπατονέτα εμποτισμένη σε κάποιο είδος αλοιφής που τσούζει. "Τέλος πάντων, κύριε, είμαι σχεδόν σίγουρος ότι ξέρω πού να τη βρω".
  
  "Ωραία. Νομίζω ότι η νέα σου προσέγγιση είναι η απάντηση", είπε ο Χοκ. "Όλη η υπόθεση φαίνεται να κινείται προς αυτή την κατεύθυνση". Σταμάτησε για λίγο. "Είμαστε αυτοματοποιημένοι, αλλά θα χρειαστεί να αφιερώσετε μερικές ώρες για να ψάξετε τα αρχεία. Ωστόσο, θα καλέσω κάποιον να έρθει σε εσάς απόψε. Η μεταφορά σας θα πρέπει να κανονιστεί τοπικά".
  
  "Ο Πίτερσον το είχε ήδη φροντίσει αυτό", απάντησε ο Νικ. Ο άντρας από το γραφείο σύνταξης ψέκαζε κάτι στον ώμο του από ένα δοχείο υπό πίεση. Το σπρέι ήταν παγωμένο στην αρχή, αλλά ανακούφισε τον πόνο και σταδιακά μουδιάζει τον ώμο σαν νοβοκαΐνη. "Το πρόβλημα είναι ότι το κορίτσι έχει ήδη μερικές ώρες μπροστά μου", πρόσθεσε ξινισμένα. "Όλα ήταν πολύ προσεκτικά οργανωμένα. Πήγαμε με το αυτοκίνητό της. Έτσι έπρεπε να γυρίσω με τα πόδια".
  
  "Τι γίνεται με τον Δρ. Σαν;" είπε ο Χοκ.
  
  "Ο Πίτερσον έδεσε ένα ηλεκτρονικό σύστημα παρακολούθησης στο αυτοκίνητό του πριν της το επιστρέψει σήμερα το πρωί", είπε ο Νικ. "Παρακολουθούσε τις κινήσεις της. Είναι αρκετά φυσιολογικές. Τώρα επέστρεψε στη δουλειά της στο Διαστημικό Κέντρο. Ειλικρινά, νομίζω ότι η Τζόι Σαν είναι αδιέξοδη". Δεν πρόσθεσε ότι χάρηκε που ήταν εκεί.
  
  "Και αυτός ο άντρας... πώς τον λένε... Μπάιλοφ", είπε ο Χοκ. "Δεν σας έδωσε καμία περαιτέρω πληροφορία σχετικά με την απειλή του Μαϊάμι;"
  
  "Μου είπε όλα όσα ήξερε. Είμαι σίγουρος γι' αυτό. Αλλά ήταν απλώς ένας μικρός μισθοφόρος. Ωστόσο, υπάρχει μια ακόμη πτυχή που πρέπει να προσέξουμε", πρόσθεσε ο Νικ. "Ο Πίτερσον θα εργαστεί πάνω σε αυτό. Θα ξεκινήσει με τα ονόματα των εξαρτώμενων μελών που εμπλέκονται στο ατύχημα με το λεωφορείο και στη συνέχεια θα επιστρέψει στις δραστηριότητες των συζύγων τους στο Διαστημικό Κέντρο. Ίσως αυτό μας δώσει μια ιδέα για το τι σχεδιάζουν".
  
  "Εντάξει. Αυτά προς το παρόν, N3", είπε αποφασιστικά ο Χοκ. "Θα είμαι μέχρι το μάτι μου σε αυτό το χάος του Σόλιτς για τις επόμενες μέρες. Οι υψηλόβαθμοι θα καταδικάσουν μέχρι το Γενικό Επιτελείο που επέτρεψε σε αυτόν τον άνθρωπο να ανέβει τόσο ψηλά".
  
  "Έχετε λάβει τίποτα από τον Έγκλουντ ακόμα, κύριε;"
  
  "Χαίρομαι που μου το θύμισες. Το έχουμε κάνει. Φαίνεται ότι έπιασε τον Σόλιτς να σαμποτάρει τον προσομοιωτή διαστημικού περιβάλλοντος. Τον κατατρόπωσαν και τον κλείδωσαν, και μετά άνοιξαν το άζωτο". Ο Χοκ σταμάτησε. "Όσο για το κίνητρο του Ταγματάρχη για το σαμποτάρισμα του προγράμματος Απόλλων", πρόσθεσε, "φαίνεται ότι αυτή τη στιγμή εκβιαζόταν. Έχουμε μια ομάδα που εξετάζει τα αρχεία ασφαλείας του αυτή τη στιγμή. Έχουν βρει μια σειρά από αποκλίσεις σχετικά με το μητρώο αιχμαλώτων πολέμου στις Φιλιππίνες. Πολύ μικρά πράγματα. Δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ πριν. Αλλά αυτός είναι ένας τομέας στον οποίο θα επικεντρωθούν, για να δουν αν θα οδηγήσει σε κάτι".
  
  * * *
  
  Ο Μίκι "Ο Άνθρωπος των Πάγων" Έλγκαρ-φουσκωμένος, με χλωμή επιδερμίδα και επίπεδη μύτη καβγατζή-είχε την αυστηρή και αναξιόπιστη εμφάνιση ενός χαρακτήρα που έπαιζε μπιλιάρδο, και τα ρούχα του ήταν αρκετά φανταχτερά για να τονίσουν την ομοιότητα. Το ίδιο και το αυτοκίνητό του-ένα κόκκινο Thunderbird με φιμέ τζάμια, μια πυξίδα, μεγάλους κύβους αφρού που κρέμονταν από τον καθρέφτη οπισθοπορείας και υπερμεγέθη στρογγυλά φώτα φρένων που πλαισιώνουν μια κούκλα Kewpie στο πίσω παράθυρο.
  
  Ο Έλγκαρ βουηχούσε όλη νύχτα στο Sunshine State Parkway, με το ραδιόφωνο συντονισμένο σε έναν σταθμό με τους περισσότερους από σαράντα. Δεν άκουγε όμως μουσική. Στο κάθισμα δίπλα του βρισκόταν ένα μικροσκοπικό μαγνητόφωνο με τρανζίστορ, με ένα καλώδιο που έδενε σε μια πρίζα στο αυτί του.
  
  Μια ανδρική φωνή ακούστηκε από την γραμμή: "Έχεις εντοπίσει έναν κουκουλοφόρο, μόλις βγήκε από τη φυλακή, που μπορεί να βγάλει πολλά χρήματα χωρίς να φαίνεται καχύποπτος. Ο Έλγκαρ τα καταφέρνει. Πολλοί άνθρωποι του χρωστάνε πολλή δουλειά, και αυτός είναι που εισπράττει. Είναι επίσης εθισμένος στον τζόγο. Υπάρχει μόνο ένα πράγμα που πρέπει να προσέχεις. Ο Έλγκαρ ήταν αρκετά κοντά με τον Ρίνο Τρι και τον Έντι Μπίλοφ πριν από μερικά χρόνια. Οπότε μπορεί να υπάρχουν και άλλοι γύρω από το Μπαλί Χάι που τον γνωρίζουν. Δεν έχουμε κανέναν τρόπο να μάθουμε - ή ποια μπορεί να είναι η σχέση τους μαζί του."
  
  Σε αυτό το σημείο, παρενέβη μια άλλη φωνή-η φωνή του Νικ Κάρτερ. "Πρέπει να ρισκάρω", είπε. "Το μόνο που θέλω να μάθω είναι αν η συγκάλυψη του Έλγκαρ είναι πλήρης; Δεν θέλω κανείς να ελέγξει και να ανακαλύψει ότι ο πραγματικός Έλγκαρ βρίσκεται ακόμα στην Ατλάντα".
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση", απάντησε η πρώτη φωνή. "Αφέθηκε ελεύθερος σήμερα το απόγευμα και μια ώρα αργότερα τον απήγαγαν δύο αστυνομικοί."
  
  "Θα αποκτούσα αυτοκίνητο και χρήματα τόσο γρήγορα;"
  
  "Όλα έχουν σχεδιαστεί προσεκτικά, N3. Άσε με να ξεκινήσω με το πρόσωπό σου και θα εξετάσουμε το υλικό μαζί. Έτοιμοι;"
  
  Ο Μίκι Έλγκαρ, γνωστός και ως Νικ Κάρτερ, ενώθηκε με τις φωνές όσων είχαν καταγραφεί σε κασέτα καθώς οδηγούσε: "Το σπίτι μου είναι το Τζάκσονβιλ της Φλόριντα. Έκανα μερικές δουλειές εκεί με τους αδελφούς Μένλο. Μου χρωστάνε χρήματα. Δεν θα πω τι τους συνέβη, αλλά το αυτοκίνητο είναι δικό τους, όπως και τα χρήματα στην τσέπη μου. Είμαι φορτωμένος και ψάχνω για δράση..."
  
  Ο Νικ έπαιζε
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ξεφύλλισε την ταινία άλλες τρεις φορές. Έπειτα, πετώντας μέσα από το Γουέστ Παλμ Μπιτς και πάνω από το Λέικ Γουόρθ Κόζγουεϊ, αποσύνδεσε το μικροσκοπικό καρούλι με ένα μόνο κρίκο, το έβαλε σε ένα τασάκι και έβαλε έναν αναπτήρα Ronson πάνω του. Το καρούλι και η ταινία τυλίχτηκαν αμέσως στις φλόγες, αφήνοντας μόνο στάχτη.
  
  Πάρκαρε στην Ocean Boulevard και περπάτησε τα τελευταία τρία τετράγωνα μέχρι το Bali Hai. Η βουή της ενισχυμένης φολκ ροκ μουσικής μόλις που ακουγόταν από τα κουρτινωμένα παράθυρα της ντίσκο. Ο Ντον Λι του έκλεισε το δρόμο για το εστιατόριο. Τα λακκάκια του νεαρού Χαβανέζου δεν ήταν ορατά αυτή τη φορά. Τα μάτια του ήταν παγωμένα, και το βλέμμα που έριξαν στον Νικ θα έπρεπε να είχε τρυπήσει την πλάτη του 10 εκατοστά. "Πλαγινή είσοδος, μαλάκα", σφύριξε σιγανά αφού ο Νικ του έδωσε τον κωδικό πρόσβασης που είχε πάρει από τα ετοιμοθάνατα χείλη του Έντι Μπίλοφ.
  
  Ο Νικ περπάτησε γύρω από το κτίριο. Ακριβώς πίσω από τη μεταλλική πόρτα στεκόταν μια φιγούρα, που τον περίμενε. Ο Νικ αναγνώρισε το άτονο, ανατολίτικο πρόσωπό του. Ήταν ο σερβιτόρος που είχε εξυπηρετήσει αυτόν και τον Χοκ εκείνο το πρώτο βράδυ. Ο Νικ του είχε δώσει τον κωδικό πρόσβασης. Ο σερβιτόρος τον κοίταξε, το πρόσωπό του ανέκφραστο. "Μου είπαν ότι ήξερες πού γινόταν η δράση", γρύλισε τελικά ο Νικ.
  
  Ο σερβιτόρος έγνεψε καταφατικά πάνω από τον ώμο του, δείχνοντας του να μπει. Η πόρτα έκλεισε πίσω τους με δύναμη. "Προχωρήστε", είπε ο σερβιτόρος. Αυτή τη φορά, δεν πέρασαν από τις γυναικείες τουαλέτες, αλλά έφτασαν σε ένα μυστικό πέρασμα μέσα από μια αποθήκη που έμοιαζε με ντουλάπι απέναντι από την κουζίνα. Ο σερβιτόρος άνοιξε τη σιδερένια ατσάλινη πόρτα στο τέλος και οδήγησε τον Νικ στο γνώριμο, στενό μικρό γραφείο.
  
  Αυτός πρέπει να ήταν ο άντρας για τον οποίο του είχε μιλήσει η Τζόι Σαν, σκέφτηκε η Ν3. Ο Τζόνι Κρεμασμένος ο Χοντρός. Και κρίνοντας από το παραγεμισμένο μπρελόκ που κουβαλούσε και τον σίγουρο, αυταρχικό τρόπο που κινούνταν στο γραφείο, ήταν κάτι περισσότερο από ένας απλός σερβιτόρος στο Μπαλί Χάι.
  
  Ο Νικ θυμήθηκε το βάναυσο χτύπημα στη βουβωνική χώρα που του είχε δώσει η Κάντι εκείνο το βράδυ που ήταν παγιδευμένοι εδώ στο γραφείο. "Περισσότερη υποκριτική", σκέφτηκε.
  
  "Από εδώ, προκαταβολικά", είπε ο Χανγκ Φατ. Ο Νικ τον ακολούθησε σε ένα μακρόστενο δωμάτιο με έναν αμφίδρομο καθρέφτη. Σειρές από κάμερες και μαγνητόφωνα ήταν σιωπηλές. Κανένα φιλμ δεν τραβούσε από τις υποδοχές σήμερα. Ο Νικ κοίταξε μέσα από το υπέρυθρο γυαλί γυναίκες στολισμένες με περίτεχνες πολύτιμες πέτρες και άντρες με στρογγυλά, χορτάτα πρόσωπα που κάθονταν χαμογελώντας ο ένας στον άλλον σε λίμνες απαλού φωτός, με τα χείλη τους να κινούνται σε σιωπηλή συζήτηση.
  
  "Κυρία Μπερνκάστλ", είπε ο Χανγκ Φατ, δείχνοντας μια μεσήλικη χήρα που φορούσε ένα περίτεχνο διαμαντένιο μενταγιόν και λαμπερά σκουλαρίκια-πολυέλαιο. "Έχει επτακόσια πενήντα από αυτά τα κομμάτια στο σπίτι. Θα επισκεφτεί την κόρη της στη Ρώμη την επόμενη εβδομάδα. Το σπίτι θα είναι άδειο. Αλλά χρειάζεστε κάποιον αξιόπιστο. Θα μοιραστούμε τα έσοδα."
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. "Όχι τέτοιου είδους δράση", γρύλισε. "Δεν με ενδιαφέρει ο πάγος. Είμαι φουλ. Ψάχνω για τζόγο. Τις καλύτερες αποδόσεις". Τους παρακολούθησε καθώς έμπαιναν στο εστιατόριο από το μπαρ. Ήταν προφανώς σε μια ντίσκο. Ο σερβιτόρος τους οδήγησε σε ένα τραπέζι στη γωνία, ελαφρώς μακριά από τους άλλους. Σάρωσε την κρυφή πινακίδα και έσκυψε μπροστά με όλη του την υποταγή για να εκτελέσει την παραγγελία τους.
  
  Ο Νικ είπε "Έχω εκατό G να χρησιμοποιήσω και δεν θέλω να παραβιάσω την αποφυλάκισή μου πηγαίνοντας στο Λας Βέγκας ή στις Μπαχάμες. Θέλω να κάνω τη δράση εδώ στη Φλόριντα".
  
  "Εκατό χρυσάφι", είπε σκεπτικά ο Χανγκ Φατ. "Βέλι, αυτό είναι ένα μεγάλο στοίχημα. Θα τηλεφωνήσω και θα δω τι μπορώ να κάνω. Περίμενε εδώ πρώτα."
  
  Το καμένο σχοινί γύρω από τον λαιμό του Rhino Tree είχε πασπαλιστεί με πούδρα, αλλά ήταν ακόμα ορατό. Ειδικά όταν γύρισε το κεφάλι του. Έπειτα κουλουριάστηκε σαν παλιό φύλλο. Το συνοφρύωμά του, η γραμμή των μαλλιών του τραβηγμένη ακόμα πιο χαμηλά, τόνιζαν την ενδυμασία του - μαύρο παντελόνι, ένα μαύρο μεταξωτό πουκάμισο, ένα άψογο λευκό πουλόβερ με μανίκια με ζώνη και ένα χρυσό ρολόι χειρός στο μέγεθος μιας φέτας γκρέιπφρουτ.
  
  Η Κάντι δεν τον χόρταινε. Ήταν σκεπασμένη με το πρόσωπό του, τα μεγάλα μπλε μάτια της τον καταβρόχθιζαν, το σώμα της έτριβε το δικό του σαν πεινασμένο γατάκι. Ο Νικ βρήκε τον αριθμό που αντιστοιχούσε στο τραπέζι τους και άνοιξε το ηχοσύστημα. "...Σε παρακαλώ, μωρό μου, μην μου χαλάς την όρεξη", γκρίνιαξε η Κάντι. "Χτύπα με, φώναξέ μου, αλλά μην παγώσεις. Σε παρακαλώ. Μπορώ να αντέξω τα πάντα εκτός από αυτό".
  
  Ο Ρίνο έβγαλε ένα πακέτο γόπες τσιγάρων από την τσέπη του, τίναξε το ένα και το άναψε. Φύσηξε τον καπνό από τα ρουθούνια του σε ένα λεπτό, ομιχλώδες σύννεφο. "Σου ανέθεσα μια αποστολή", κρώξα. "Τα έκανες θάλασσα".
  
  "Μωρό μου, έκανα ό,τι μου ζήτησες. Δεν μπορώ να κάνω αλλιώς που με άγγιξε ο Έντι."
  
  Ο Ρίνο κούνησε το κεφάλι του. "Εσύ", είπε. "Οδήγησες τον τύπο κατευθείαν στον Έντι. Ήταν απλώς ηλίθιο." Ήρεμα, σκόπιμα, πίεσε το αναμμένο τσιγάρο στο χέρι της.
  
  Πήρε μια κοφτή ανάσα. Δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της. Αλλά δεν κουνήθηκε, δεν τον χτύπησε. "Το ξέρω, αγαπητέ/ή μου. Το άξιζα αυτό", μουγκρίζει. "Σε απογοήτευσα πραγματικά. Σε παρακαλώ, βρες την καρδιά σου να με συγχωρέσεις..."
  
  Το στομάχι του Νικ ανατρίχιασε στη μικρή, αηδιαστική σκηνή που διαδραματίστηκε μπροστά στα μάτια του.
  
  "Σε παρακαλώ, μην κουνηθείς. Πολύ ήσυχα." Η φωνή πίσω του δεν είχε τόνο, αλλά
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Το όπλο πιεσμένο δυνατά στην πλάτη του μετέφερε το δικό του μήνυμα, ένα μήνυμα που δεν ήταν εύκολο να καταλάβει κανείς. "Εντάξει. Κάνε ένα βήμα μπροστά και γύρισε αργά, απλώνοντας τα χέρια σου μπροστά σου."
  
  Ο Νικ έκανε ό,τι του είπαν. Ο Τζόνι Χανγκ Φατ πλαισιωνόταν από δύο γορίλες. Μεγάλοι, γεροδεμένοι μη Κινέζοι γορίλες, που φορούσαν καπέλα με κουμπιά και γροθιές στο μέγεθος χοιρινού κρέατος. "Κρατήστε τον, παιδιά".
  
  Ο ένας του έβαλε τις χειροπέδες και ο άλλος έτρεξε επιδέξια τα χέρια του πάνω του, ξεπλένοντας το ειδικό .38 Colt Cobra, το οποίο-σύμφωνα με το κάλυμμα του Έλγκαρ-ήταν το μόνο όπλο που είχε μαζί του ο Νικ. "Λοιπόν", είπε ο Χανγκ Φατ. "Ποιος είσαι; Δεν είσαι ο Έλγκαρ επειδή δεν με αναγνώρισες. Ο Έλγκαρ ξέρει ότι δεν μιλάω σαν τον Τσάρλι Τσαν. Άλλωστε, του χρωστάω χρήματα. Αν ήσουν πραγματικά ο Άνθρωπος των Πάγων, θα με είχες χαστουκίσει γι' αυτό".
  
  "Εγώ θα το έκανα, μην ανησυχείς", είπε ο Νικ σφιγμένα δόντια. "Ήθελα απλώς να δοκιμάσω πρώτα τα νερά. Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς συμπεριφερόσουν, και αυτή η ψεύτικη προφορά..."
  
  Ο Χανγκ Φατ κούνησε το κεφάλι του. "Δεν πειράζει, φίλε. Ο Έλγκαρ πάντα ενδιαφερόταν για τις κλοπές πάγου. Ακόμα και όταν είχε όρεξη. Δεν μπορούσε να αντισταθεί στην φαγούρα. Απλώς μην διπλώνεις." Στράφηκε προς τους γορίλες. "Ογδόντα τοις εκατό για τους αρχάριους."
  
  Ο Μαξ γρονθοκόπησε τον Νικ στο σαγόνι και ο Τέντι τον άφησε να τον χτυπήσει στην κοιλιά. Καθώς έσκυψε μπροστά, ο Μαξ σήκωσε το γόνατό του. Στο πάτωμα, τους είδε να μεταφέρουν το βάρος τους στα αριστερά τους πόδια και προετοιμάστηκε για το επόμενο χτύπημα. Ήξερε ότι θα ήταν άσχημο. Φορούσαν ποδοσφαιρικά παπούτσια.
  Κεφάλαιο 12
  
  Γύρισε ανάσκελα, παλεύοντας να σταθεί στα τέσσερα, με το κεφάλι του να κρέμεται προς το έδαφος σαν πληγωμένο ζώο. Το πάτωμα έτρεμε. Τα ρουθούνια του μύριζαν καυτό λίπος. Ήξερε αμυδρά ότι ήταν ζωντανός, αλλά ποιος ήταν, πού βρισκόταν και τι του είχε συμβεί - δεν μπορούσε προσωρινά να θυμηθεί.
  
  Άνοιξε τα μάτια του. Ένας χείμαρρος κόκκινου πόνου διαπέρασε το κρανίο του. Κούνησε το χέρι του. Ο πόνος εντάθηκε. Έτσι έμεινε ακίνητος, παρακολουθώντας αιχμηρά κοκκινωπά θραύσματα να αστράφτουν μπροστά στα μάτια του. Έκανε απολογισμό. Μπορούσε να νιώσει τα πόδια και τα χέρια του. Μπορούσε να κινήσει το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη. Είδε το μεταλλικό φέρετρο μέσα στο οποίο ήταν ξαπλωμένος. Άκουσε τον σταθερό βρυχηθμό μιας μηχανής.
  
  Βρισκόταν μέσα σε κάποιο κινούμενο αντικείμενο. Το πορτμπαγκάζ ενός αυτοκινήτου; Όχι, πολύ μεγάλο, πολύ λείο. Ένα αεροπλάνο. Αυτό ήταν όλο. Ένιωσε την απαλή άνοδο και την πτώση, εκείνη την αίσθηση έλλειψης βαρύτητας που συνόδευε την πτήση.
  
  "Τέντι, φρόντισε τον φίλο μας", είπε μια φωνή κάπου στα δεξιά του. "Έρχεται".
  
  Τέντι. Μέγιστο. Ο Τζόνι Κρέμασε τον Χοντρό. Τώρα επέστρεφε σε αυτόν. Χτυπήματα τύπου Μπρούκλιν. Ογδόντα τοις εκατό-το πιο βάναυσο χτύπημα που μπορεί να αντέξει ένας άνθρωπος χωρίς να σπάσει τα κόκαλά του. Η οργή του έδωσε δύναμη. Άρχισε να σηκώνεται όρθιος...
  
  Ένας οξύς πόνος ξέσπασε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του και όρμησε μπροστά στο σκοτάδι, ανεβαίνοντας από το πάτωμα.
  
  Φάνηκε σαν να είχε φύγει για μια στιγμή, αλλά πρέπει να κράτησε περισσότερο. Καθώς η συνείδησή του επανερχόταν σιγά σιγά, εικόνα μετά εικόνα, βρέθηκε να βγαίνει από ένα μεταλλικό φέρετρο και να κάθεται, δεμένος, σε κάποιο είδος καρέκλας μέσα σε μια μεγάλη γυάλινη σφαίρα, δεμένη με ατσάλινο σωλήνα.
  
  Η σφαίρα κρεμόταν τουλάχιστον δεκαπέντε μέτρα πάνω από το έδαφος σε ένα απέραντο, σπηλαιώδες δωμάτιο. Τοίχοι από υπολογιστές πλαισίωναν τον απέναντι τοίχο, εκπέμποντας απαλούς μουσικούς ήχους σαν παιδικά πατίνια. Άντρες με λευκές ρόμπες, σαν χειρουργοί, δούλευαν πάνω τους, πατώντας διακόπτες και φορτώνοντας ρολά ταινίας. Άλλοι άντρες, φορώντας ακουστικά με κρεμαστά βύσματα, στέκονταν και παρακολουθούσαν τον Νικ. Γύρω από τις άκρες του δωματίου βρισκόταν μια συλλογή από παράξενες συσκευές - περιστρεφόμενες καρέκλες που έμοιαζαν με γιγάντια μπλέντερ κουζίνας, τραπέζια που κρέμονταν, τύμπανα αυγών αποπροσανατολισμού που περιστρέφονταν σε πολλαπλούς άξονες με φανταστικές ταχύτητες, θάλαμοι θερμότητας σαν ατσάλινες σάουνες, μονόκυκλα άσκησης, πισίνες προσομοίωσης Aqua-EVA κατασκευασμένες από καμβά και σύρμα.
  
  Μία από τις λευκές στολές συνέδεσε ένα μικρόφωνο στην κονσόλα μπροστά του και μίλησε. Ο Νικ άκουσε τη φωνή του, μικροσκοπική και μακρινή, να αντηχεί στο αυτί του. "...Σας ευχαριστώ που προσφέρατε εθελοντικά. Η ιδέα είναι να δοκιμάσουμε πόσους κραδασμούς μπορεί να αντέξει το ανθρώπινο σώμα. Η περιστροφή υψηλής ταχύτητας και η τούμπα κατά την επιστροφή μπορούν να αλλάξουν τη στάση ενός ατόμου. Το συκώτι ενός άνδρα έχει μήκος έως και έξι ίντσες..."
  
  Αν ο Νικ μπορούσε να ακούσει τον άντρα, τότε ίσως... "Βγάλτε με από εδώ!" βρυχήθηκε με όλη του τη δύναμη.
  
  "... Ορισμένες αλλαγές συμβαίνουν σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας", συνέχισε η φωνή χωρίς διακοπή. "Οι θύλακες αίματος και τα τοιχώματα των φλεβών μαλακώνουν. Τα οστά απελευθερώνουν ασβέστιο στο αίμα. Υπάρχουν σημαντικές μεταβολές στα επίπεδα υγρών στο σώμα και μυϊκή εξασθένηση. Ωστόσο, είναι απίθανο να φτάσετε σε αυτό το σημείο."
  
  Η καρέκλα άρχισε να περιστρέφεται αργά. Τώρα άρχισε να επιταχύνει. Ταυτόχρονα, άρχισε να κουνιέται πάνω-κάτω με αυξανόμενη δύναμη. "Θυμήσου, εσύ ελέγχεις τον μηχανισμό", είπε μια φωνή στο αυτί του. "Αυτό είναι το κουμπί κάτω από τον δείκτη του αριστερού σου χεριού. Όταν νιώσεις ότι έχεις φτάσει στο όριο της αντοχής σου, πάτα το. Η κίνηση θα σταματήσει. Ευχαριστώ."
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  "Επιστροφή στον εθελοντισμό. Πάνω και έξω."
  
  Ο Νικ πάτησε το κουμπί. Δεν συνέβη τίποτα. Η καρέκλα περιστρεφόταν όλο και πιο γρήγορα. Οι δονήσεις εντάθηκαν. Το σύμπαν έγινε ένα χάος από αφόρητη κίνηση. Ο εγκέφαλός του κατέρρευσε κάτω από την τρομερή επίθεση. Ένας βρυχηθμός αντήχησε στα αυτιά του, και πάνω από αυτόν, άκουσε έναν άλλο ήχο. Τη δική του φωνή, να ουρλιάζει από αγωνία ενάντια στο καταστροφικό τρέμουλο. Το δάχτυλό του χτύπησε το κουμπί ξανά και ξανά, αλλά δεν υπήρξε αντίδραση, μόνο ο βρυχηθμός στα αυτιά του και το δάγκωμα των ιμάντων που έσκιζαν το σώμα του.
  
  Οι κραυγές του μετατράπηκαν σε κραυγές καθώς η επίθεση στις αισθήσεις του συνεχιζόταν. Έκλεισε τα μάτια του από αγωνία, αλλά μάταια. Τα ίδια τα κύτταρα του εγκεφάλου του, τα ίδια τα κύτταρα του αίματός του, φαινόταν να πάλλονται, εκρήγνυνται σε ένα κρεσέντο πόνου.
  
  Έπειτα, τόσο ξαφνικά όσο είχε ξεκινήσει, η επίθεση σταμάτησε. Άνοιξε τα μάτια του, αλλά δεν είδε καμία αλλαγή στο κόκκινο σκοτάδι. Ο εγκέφαλός του χτυπούσε δυνατά μέσα στο κρανίο του, οι μύες του προσώπου και του σώματός του έτρεμαν ανεξέλεγκτα. Σταδιακά, σιγά σιγά, οι αισθήσεις του άρχισαν να επιστρέφουν στο φυσιολογικό. Οι κατακόκκινες λάμψεις έγιναν κατακόκκινες, μετά πράσινες και εξαφανίστηκαν. Το φόντο συγχωνεύτηκε μαζί τους με αυξανόμενη ευκολία, και μέσα από την ομίχλη της κατεστραμμένης όρασής του, κάτι χλωμό και ακίνητο έλαμπε.
  
  Ήταν ένα πρόσωπο.
  
  Ένα αδύνατο, νεκρό πρόσωπο με νεκρά γκρίζα μάτια και μια άγρια ουλή στο λαιμό. Το στόμα κινήθηκε. Έγραφε: "Υπάρχει κάτι άλλο που θέλετε να μας πείτε; Κάτι που έχετε ξεχάσει;"
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του, και μετά από αυτό δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά μια μεγάλη, βαθιά βουτιά στο σκοτάδι. Βγήκε στην επιφάνεια μια φορά, για λίγο, για να νιώσει την αμυδρή άνοδο και πτώση του δροσερού μεταλλικού δαπέδου από κάτω του και να καταλάβει ότι πετούσε ξανά. Έπειτα, το σκοτάδι απλώθηκε μπροστά στα μάτια του σαν τα φτερά ενός μεγάλου πουλιού, και ένιωσε μια κρύα, υγρή ριπή αέρα στο πρόσωπό του και κατάλαβε τι ήταν - θάνατος.
  
  * * *
  
  Ξύπνησε από μια κραυγή - μια τρομερή, απάνθρωπη κραυγή από την κόλαση.
  
  Η αντίδρασή του ήταν αυτόματη, μια ζωώδης αντίδραση στον κίνδυνο. Χτύπησε με τα χέρια και τα πόδια του, κύλησε προς τα αριστερά και προσγειώθηκε στα πόδια του μισοσκυμμένος, με τις σπείρες του δεξιού του χεριού να κλείνουν γύρω από το πιστόλι που δεν ήταν εκεί.
  
  Ήταν γυμνός. Και μόνος. Σε μια κρεβατοκάμαρα με χοντρή λευκή μοκέτα και σατέν έπιπλα στο χρώμα του Κέλι. Κοίταξε προς την κατεύθυνση του θορύβου. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα εκεί. Τίποτα δεν κινούνταν μέσα ή έξω.
  
  Ο πρωινός ήλιος έλαμπε από τα τοξωτά παράθυρα στην άκρη του δωματίου. Έξω, φοίνικες κρέμονταν νωχελικά στη ζέστη. Ο ουρανός πέρα ήταν ένα απαλό, ξεθωριασμένο μπλε, και το φως αντανακλούσε στη θάλασσα σε εκτυφλωτικές λάμψεις, σαν να έπαιζαν καθρέφτες στην επιφάνειά του. Ο Νικ εξέτασε προσεκτικά το μπάνιο και την γκαρνταρόμπα. Ικανοποιημένος που δεν παραμόνευε κανένας κίνδυνος πίσω του, επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα και στάθηκε εκεί, συνοφρυωμένος. Όλα ήταν πολύ ήσυχα. Τότε ξαφνικά, μια κοφτή, υστερική κραυγή τον ξύπνησε.
  
  Διέσχισε το δωμάτιο και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Το κλουβί βρισκόταν στη βεράντα από κάτω. Ο Νικ γέλασε σκυθρωπά. Ένα πουλί myna! Το παρακολούθησε να πηδάει πέρα δώθε, με το λιπαρό μαύρο φτέρωμά του να ανατριχιάζει. Στο θέαμα, ένα άλλο πουλί επέστρεψε σε αυτόν. Μαζί του ήρθε η μυρωδιά του θανάτου, του πόνου και -σε μια σειρά από ζωντανές, ευκρινείς εικόνες- όλων όσων του είχαν συμβεί. Κοίταξε το σώμα του. Ούτε ένα σημάδι πάνω του. Και ο πόνος - εξαφανίστηκε. Αλλά ανατρίχιασε αυτόματα στη σκέψη της περαιτέρω τιμωρίας.
  
  "Μια νέα προσέγγιση στα βασανιστήρια", σκέφτηκε βλοσυρά. "Διπλάσια αποτελεσματική από την παλιά, επειδή ανάρρωσες τόσο γρήγορα. Καμία αρνητική επίδραση εκτός από την αφυδάτωση". Έβγαλε τη γλώσσα του από το στόμα του και η έντονη γεύση της ένυδρης χλωράλης τον χτύπησε αμέσως. Τον έκανε να αναρωτηθεί πόσο καιρό ήταν εδώ και πού ήταν το "εδώ". Ένιωσε κίνηση πίσω του και γύρισε, τεντωμένος, έτοιμος να υπερασπιστεί τον εαυτό του.
  
  "Καλημέρα, κύριε. Ελπίζω να αισθάνεστε καλύτερα."
  
  Ο μπάτλερ περπάτησε με δυσκολία πάνω στο βαρύ λευκό χαλί, κρατώντας έναν δίσκο. Ήταν νέος και υγιής, με μάτια σαν γκρίζες πέτρες, και ο Νικ πρόσεξε το χαρακτηριστικό εξόγκωμα κάτω από το σακάκι του. Φορούσε τιράντες στον ώμο. Πάνω στον δίσκο υπήρχε ένα ποτήρι χυμός πορτοκάλι και ένα πορτοφόλι με το σχέδιο του Μίκι Έλγκαρ. "Το ρίξατε αυτό χθες το βράδυ, κύριε", είπε απαλά ο μπάτλερ. "Νομίζω ότι θα τα βρείτε όλα εκεί".
  
  Ο Νικ ήπιε τον χυμό λαίμαργα. "Πού βρίσκομαι;" ρώτησε με αγωνία.
  
  Ο μπάτλερ δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια του. "Συνεχίστε την βόλτα σας, κύριε. Το κτήμα του Αλεξάντερ Σίμιαν στο Παλμ Μπιτς. Ξεβραστήκατε στην ακτή χθες το βράδυ."
  
  "Ξεβράστηκε στην ακτή!"
  
  "Μάλιστα, κύριε. Φοβάμαι ότι το σκάφος σας ναυάγησε. Προσάραξε στον ύφαλο." Γύρισε να φύγει. "Θα πω στον κύριο Σίμιαν ότι σηκώθηκες. Τα ρούχα σας είναι στην ντουλάπα, κύριε. Τα στύψαμε, αν και φοβάμαι ότι το αλμυρό νερό δεν τους έκανε καλό." Η πόρτα έκλεισε σιωπηλά πίσω του.
  
  Ο Νικ άνοιξε το πορτοφόλι του. Τα εκατό ευκρινή πορτρέτα του Γκρόβερ Κλίβελαντ ήταν ακόμα εκεί. Άνοιξε την ντουλάπα και βρέθηκε να κοιτάζει σε έναν ολόσωμο καθρέφτη στο εσωτερικό της πόρτας. Μίκι Ε.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ο Ίγκαρ ήταν ακόμα εκεί. Η χθεσινή "εκπαίδευση" δεν είχε ενοχλήσει ούτε μια τρίχα. Κοιτάζοντας τον εαυτό του, ένιωσε έναν ανανεωμένο θαυμασμό για το εργαστήριο του Εκδότη. Οι νέες, σαν σάρκα μάσκες από πολυαιθυλένιο και σιλικόνη μπορεί να ήταν άβολες στη χρήση, αλλά ήταν αξιόπιστες. Δεν μπορούσαν να αφαιρεθούν με καμία κίνηση, ξύσιμο ή μουτζούρωμα. Μόνο ζεστό νερό και τεχνογνωσία μπορούσαν να το κάνουν.
  
  Μια αχνή μυρωδιά αλμυρού νερού αναδυόταν από το κοστούμι του. Ο Νικ συνοφρυώθηκε καθώς ντυνόταν. Ήταν, λοιπόν, αληθινή η ιστορία του ναυαγίου; Τα υπόλοιπα ήταν ένας εφιάλτης; Το πρόσωπο του Ράινο Τρι θόλωσε. Υπάρχει κάτι άλλο που θέλετε να μας πείτε; Αυτή ήταν μια τυπική ανάκριση. Χρησιμοποιήθηκε σε κάποιον που μόλις είχε φτάσει. Η ιδέα ήταν να τους πείσουν ότι το είχαν ήδη πει, ότι έμεναν μόνο μερικά σημεία να συμπληρωθούν. Ο Νικ δεν επρόκειτο να το παραδεχτεί. Ήξερε ότι δεν το είχε κάνει. Ήταν σε αυτή την υπόθεση για πολύ καιρό. Η προετοιμασία του ήταν πολύ σχολαστική.
  
  Μια φωνή ακούστηκε βροντερή στον διάδρομο έξω. Βήματα πλησίασαν. Η πόρτα άνοιξε και το γνώριμο κεφάλι ενός φαλακρού αετού έσκυψε πάνω της σε τεράστιους, σκυφτούς ώμους. "Λοιπόν, κύριε Άγκαρ, πώς αισθάνεστε;" γουργούρισε χαρούμενα ο Σίμιαν. "Είστε έτοιμοι για λίγο πόκερ; Ο συνεργάτης μου, ο κύριος Τρι, μου λέει ότι σας αρέσει να παίζετε με υψηλά στοιχήματα."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά. "Σωστά."
  
  "Τότε ακολουθήστε με, κύριε Έλγκαρ, ακολουθήστε με."
  
  Ο Σίμιαν διέσχισε γρήγορα το διάδρομο και κατέβηκε μια φαρδιά σκάλα που πλαισιωνόταν από χυτές πέτρινες κολώνες, με τα βήματά του να ηχούν επιτακτικά πάνω στα ισπανικά πλακάκια. Ο Νικ τον ακολούθησε, με τα μάτια του απασχολημένα, τη φωτογραφική του μνήμη να καταγράφει κάθε λεπτομέρεια. Διέσχισαν τον χώρο υποδοχής του πρώτου ορόφου με την οροφή ύψους έξι μέτρων και πέρασαν από μια σειρά από στοές με επιχρυσωμένες κολόνες. Όλοι οι πίνακες που κρέμονταν στους τοίχους ήταν διάσημοι, κυρίως από την Ιταλική Αναγέννηση, και η ένστολη αστυνομία του GKI πρόσεξε μερικούς και υπέθεσε ότι ήταν πρωτότυπα, όχι εκτυπώσεις.
  
  Ανέβηκαν μια άλλη σκάλα μέσα από ένα δωμάτιο που έμοιαζε με μουσείο, γεμάτο με γυάλινες προθήκες με νομίσματα, γύψινα εκμαγεία και χάλκινα ειδώλια σε βάθρα, και ο Σίμιαν πάτησε τον αφαλό του πάνω σε έναν μικρό Δαβίδ και Γολιάθ. Ένα τμήμα του τοίχου γλίστρησε σιωπηλά στην άκρη και έγνεψε στον Νικ να μπει.
  
  Ο Νικ το έκανε και βρέθηκε σε έναν υγρό τσιμεντένιο διάδρομο. Ο Σίμιαν πέρασε από δίπλα του καθώς το πάνελ έκλεισε. Άνοιξε την πόρτα.
  
  Το δωμάτιο ήταν σκοτεινό, γεμάτο καπνό πούρου. Το μόνο φως ερχόταν από μια μόνο λάμπα με ένα πράσινο αμπαζούρ που κρεμόταν λίγα μέτρα πάνω από ένα μεγάλο στρογγυλό τραπέζι. Τρεις άντρες χωρίς μανίκια κάθονταν στο τραπέζι. Ένας από αυτούς κοίταξε ψηλά. "Θα παίξεις, γαμώτο;" γρύλισε στον Σίμιαν. "Ή θα περιπλανηθείς τριγύρω;" Ήταν ένας φαλακρός, γεροδεμένος άντρας με χλωμά, ψαρίσια μάτια που τώρα γύρισαν στον Νικ και σταμάτησαν για μια στιγμή στο πρόσωπό του, σαν να προσπαθούσε να βρει ένα μέρος για να βάλει τον εαυτό του.
  
  "Μίκι Έλγκαρ, Τζάκσονβιλ", είπε ο Σιέμιαν. "Θα μπει στο παιχνίδι."
  
  "Όχι μέχρι να τελειώσουμε εδώ, φίλε", είπε ο Φισάι. "Εσύ." Έδειξε τον Νικ. "Πήγαινε εκεί πέρα και κράτα την παγίδα σου κλειστή."
  
  Ο Νικ τον αναγνώρισε τώρα. Ο Ίρβιν Σπανγκ, από την παλιά παρέα του Sierra Inn, φημιζόταν ως ένας από τους ηγέτες του Συνδικάτου, μιας εκτεταμένης εγκληματικής οργάνωσης σε εθνικό επίπεδο που δρούσε σε κάθε επίπεδο της επιχείρησης, από αυτόματα μηχανήματα πώλησης και τοκογλύφους μέχρι το χρηματιστήριο και την πολιτική της Ουάσινγκτον.
  
  "Νόμιζα ότι θα ήσουν έτοιμος για ένα διάλειμμα", είπε ο Σίμιαν, καθισμένος και μαζεύοντας τα χαρτιά του.
  
  Ο χοντρός άντρας δίπλα στον Σπανγκ γέλασε. Ήταν ένα στεγνό γέλιο, από αυτά που έκαναν τα μεγάλα, χαλαρά σαγόνια του να τρέμουν. Τα μάτια του ήταν ασυνήθιστα μικρά και σφιχτά κλειστά. Ο ιδρώτας έτρεχε στο πρόσωπό του και ταμπονάρισε ένα στριμμένο μαντήλι μέσα στο γιακά του. "Θα κάνουμε ένα διάλειμμα, Άλεξ, μην ανησυχείς", κρώξε βραχνά. "Όσο γρήγορα σε στύψαμε μέχρι να στεγνώσεις."
  
  Η φωνή ήταν τόσο οικεία στον Νικ όσο και η δική του. Δεκατέσσερις ημέρες μαρτυρίας ενώπιον της Επιτροπής της Γερουσίας για την Πέμπτη Τροπολογία δέκα χρόνια νωρίτερα την είχαν κάνει τόσο διάσημη όσο και η φωνή του Ντόναλντ Ντακ, στην οποία έμοιαζε ωμά. Ο Σαμ "Μπρόνκο" Μπαρόουν, ένας άλλος διευθυντής του Συνδικάτου, γνωστός ως Ο Επιβολέας.
  
  Ο Νικ έβγαλε νερό από το στόμα του. Άρχισε να πιστεύει ότι ήταν ασφαλής, ότι η μεταμφίεση είχε πετύχει. Δεν τον είχαν σπάσει, δεν είχαν πέσει πάνω στη μάσκα του Έλγκαρ. Φαντάστηκε μάλιστα τον εαυτό του να φεύγει από εκείνο το δωμάτιο. Τώρα ήξερε ότι αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ. Είχε δει τον "Επιθεωρητή", έναν άντρα που γενικά πίστευαν ότι ήταν νεκρός ή ότι κρυβόταν στην πατρίδα του, την Τυνησία. Είχε δει τον Ίρβιν Σπανγκ στην παρέα του (μια σύνδεση που η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν μπορούσε ποτέ να αποδείξει) και είχε δει και τους δύο άντρες στο ίδιο δωμάτιο με τον Άλεξ Σίμιαν - ένα θέαμα που έκανε τον Νικ τον πιο σημαντικό μάρτυρα στην ποινική ιστορία των ΗΠΑ.
  
  "Ας παίξουμε πόκερ", είπε ο τέταρτος άντρας στο τραπέζι. Ήταν ένας κομψός, μαυρισμένος τύπος από τη Λεωφόρο Μάντισον. Ο Νικ τον αναγνώρισε από τις ακροάσεις της Γερουσίας. Ο Ντέιβ Ρόσκο, ο επικεφαλής δικηγόρος του Συνδικάτου.
  
  Ο Νικ τους παρακολουθούσε να παίζουν. Ο Μπρόνκο είχε τέσσερα συνεχόμενα χέρια και μετά πήρε τρεις ντάμες. Έκανε shock, έκανε draw, αλλά δεν τα πήγε καλύτερα και αποκλείστηκε. Ο Σίμιαν κέρδισε με δύο ζευγάρια και ο Μπρόνκο έδειξε την πρώτη του θέση. Ο Σπανγκ κοίταξε επίμονα το "hello".
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  μ. "Τι, Σαμ;" γρύλισε. "Δεν σου αρέσει να νικάς; Σε νίκησαν οι κασκαντέρ του Άλεξ."
  
  Ο Μπρόνκο γέλασε σκυθρωπά. "Δεν ήταν αρκετά καλό για τα λεφτά μου", μουρμούρισε. "Θέλω ένα μεγάλο όταν πιάσω το πορτοφόλι του Άλεξ".
  
  Ο Σίμιαν συνοφρυώθηκε. Ο Νικ ένιωσε την ένταση γύρω από το τραπέζι. Ο Σπανγκ στριφογύρισε στην καρέκλα του. "Έι, Ρεντ", έκρωξε. "Ας πάρουμε λίγο αέρα".
  
  Ο Νικ γύρισε, έκπληκτος βλέποντας τρεις ακόμη φιγούρες στο σκοτεινό δωμάτιο. Ο ένας ήταν ένας άντρας που φορούσε γυαλιά και πράσινη γείσο. Καθόταν σε ένα γραφείο στο σκοτάδι, με μια υπολογιστική μηχανή μπροστά του. Οι άλλοι ήταν ο Ράινο Τρι και ο Κλιντ Σαντς, ο αρχηγός της αστυνομίας του GKI. Ο Σαντς σηκώθηκε και πάτησε έναν διακόπτη. Μια μπλε ομίχλη άρχισε να ανεβαίνει προς το ταβάνι, μετά εξαφανίστηκε, ρουφώντας τον εξαερισμό. Ο Ράινο Τρι καθόταν με τα χέρια του στην πλάτη της καρέκλας του, κοιτάζοντας τον Νικ με ένα ελαφρύ χαμόγελο στα χείλη του.
  
  Ο Μπρόνκο πέρασε δύο ή τρία χέρια ακόμα, μετά είδε ένα ποντάρισμα χιλίων δολαρίων και έκανε raise το ίδιο ποσό, το οποίο οι Σπανγκ και Ντέιβ Ρόσκο έκαναν call, και ο Σίμιαν έκανε raise χίλια. Ο Μπρόνκο έκανε raise δύο G. Ο Ντέιβ Ρόσκο έκανε fold και ο Σπανγκ έκανε say. Ο Σίμιαν του έδωσε άλλο ένα G. Φαινόταν ότι ο Μπρόνκο το περίμενε αυτό. "Χα!" Έβαλε τέσσερα G.
  
  Ο Σπανγκ έκανε ένα βήμα πίσω και ο Σίμιαν κοίταξε άγρια τον Μπρόνκο. Ο Μπρόνκο του χαμογέλασε πονηρά. Όλοι στο δωμάτιο άρχισαν να κρατούν την ανάσα τους.
  
  "Όχι", είπε ο Σίμιαν σκυθρωπά, πετώντας κάτω τα χαρτιά του. "Δεν πρόκειται να μπλεχτώ σε αυτό."
  
  Ο Μπρόνκο άπλωσε τα χαρτιά του. Το καλύτερο χέρι του ήταν ένα ψηλό δεκάρι. Η έκφραση του Σίμιαν ήταν σκυθρωπή και θυμωμένη. Ο Μπρόνκο άρχισε να γελάει.
  
  Ξαφνικά, ο Νικ συνειδητοποίησε τι έκανε. Υπάρχουν τρεις τρόποι να παίξει κανείς πόκερ, και ο Μπρόνκο έπαιζε τον τρίτο - ενάντια σε αυτόν που ήθελε πιο απεγνωσμένα να κερδίσει. Αυτός ήταν που συνήθως υπερέβαλλε το χέρι του. Η ανάγκη για νίκη εξαφάνιζε την τύχη του. Αν τον τσάντιζε, ήταν νεκρός.
  
  "Τι σημαίνει αυτό, Σίντνεϊ;" ρώτησε κοροϊδευτικά ο Μπρόνκο, σκουπίζοντας τα δάκρυα από τα γέλια από τα μάτια του.
  
  Ο άντρας στο ταμείο άναψε το φως και κατέγραψε μερικά νούμερα. Έσκισε ένα κομμάτι ταινίας και το έδωσε στον Ρίνο. "Αυτό είναι διακόσια G λιγότερα από όσα σας χρωστάει, κύριε Β", είπε ο Ρίνο.
  
  "Φτάνουμε εκεί", είπε ο Μπρόνκο. "Θα έχουμε εγκατασταθεί μέχρι το έτος 2000".
  
  "Εντάξει, φεύγω", είπε ο Ντέιβ Ρόσκο. "Πρέπει να τεντώσω τα πόδια μου".
  
  "Γιατί δεν κάνουμε όλοι ένα διάλειμμα;" είπε ο Σπανγκ. "Δώστε στον Άλεξ την ευκαιρία να μαζέψει λίγα χρήματα." Έγνεψε καταφατικά προς τον Νικ. "Ήρθες ακριβώς στην ώρα σου, φίλε."
  
  Οι τρεις τους έφυγαν από το δωμάτιο και ο Σίμιαν έδειξε μια καρέκλα. "Ήθελες δράση", είπε στον Νικ. "Κάθισε". Ο Ρίνο Τρι και ο Ρεντ Σαντς αναδύθηκαν από τις σκιές και κάθισαν σε καρέκλες εκατέρωθεν του. "Το Δέκα Γκόλντ είναι τσιπ. Υπάρχουν αντιρρήσεις;" Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. "Τότε αυτό ήταν όλο".
  
  Δέκα λεπτά αργότερα, είχε καθαριστεί. Αλλά τελικά, όλα έγιναν ξεκάθαρα. Όλα τα κλειδιά που έλειπαν ήταν εκεί. Όλες οι απαντήσεις που έψαχνε, χωρίς καν να το ξέρει.
  
  Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα: πώς να φύγει με αυτή τη γνώση και να ζήσει. Ο Νικ αποφάσισε ότι η άμεση προσέγγιση ήταν η καλύτερη. Έσπρωξε προς τα πίσω την καρέκλα του και σηκώθηκε. "Λοιπόν, αυτό είναι όλο", είπε. "Είμαι κάτω. Νομίζω ότι θα φύγω".
  
  Ο Σίμιαν δεν σήκωσε καν το βλέμμα του. Ήταν πολύ απασχολημένος μετρώντας τα Clevelands. "Σίγουρα", είπε. "Χαίρομαι που κάθεσαι. Όταν θελήσεις να πετάξεις άλλο ένα σωρό, επικοινώνησε μαζί μου. Ρίνο, Ρεντ, πάρε τον."
  
  Τον συνόδευσαν μέχρι την πόρτα και το έκαναν - κυριολεκτικά.
  
  Το τελευταίο πράγμα που είδε ο Νικ ήταν το χέρι του Ρίνο να γυρίζει γρήγορα προς το κεφάλι του. Υπήρξε μια σύντομη αίσθηση ναυτίας και μετά σκοτάδι.
  Κεφάλαιο 13
  
  Ήταν εκεί, τον περίμενε καθώς σιγά σιγά ανακτούσε τις αισθήσεις του. Μια και μόνο σκέψη φώτισε το μυαλό του με μια σχεδόν σωματική αίσθηση: απόδραση. Έπρεπε να δραπετεύσει.
  
  Σε αυτό το σημείο, η συλλογή πληροφοριών είχε ολοκληρωθεί. Ήταν ώρα για δράση.
  
  Ήταν ξαπλωμένος εντελώς ακίνητος, πειθαρχημένος από μια εκπαίδευση εντυπωμένη ακόμη και στο κοιμισμένο μυαλό του. Στο σκοτάδι, οι αισθήσεις του άνοιξαν τα πλοκάμια τους. Ξεκίνησαν μια αργή, μεθοδική εξερεύνηση. Ξάπλωσε σε ξύλινες σανίδες. Ήταν κρύο, υγρό και φυσούσε ρεύματα. Ο αέρας μύριζε θάλασσα. Άκουσε τον αμυδρό ήχο του νερού πάνω στους πασσάλους. Η έκτη του αίσθημα του έλεγε ότι βρισκόταν σε ένα δωμάτιο, όχι πολύ μεγάλο.
  
  Τέντωσε απαλά τους μύες του. Δεν ήταν δεμένος. Τα βλέφαρά του άνοιξαν απότομα σαν κλείστρο κάμερας, αλλά κανένα μάτι δεν κοίταξε πίσω. Ήταν σκοτεινά-νύχτα. Ανάγκασε τον εαυτό του να σταθεί όρθιος. Το φως του φεγγαριού φιλτραρίστηκε χλωμό μέσα από το παράθυρο στα αριστερά. Σηκώθηκε όρθιος και περπάτησε προς το μέρος του. Το πλαίσιο ήταν βιδωμένο στο γείσο. Σκουριασμένες μπάρες το διέσχιζαν. Περπάτησε απαλά προς την πόρτα, σκόνταψε σε μια χαλαρή σανίδα και παραλίγο να πέσει. Η πόρτα ήταν κλειδωμένη. Ήταν στιβαρή, παλιομοδίτικη. Θα μπορούσε να προσπαθήσει να την κλωτσήσει, αλλά ήξερε ότι ο θόρυβος θα τους έκανε να τρέξουν.
  
  Επέστρεψε και γονάτισε δίπλα στη χαλαρή σανίδα. Ήταν μια σκούπα δύο επί έξι, με υπερυψωμένη μισή ίντσα στη μία άκρη. Βρήκε μια σπασμένη σκούπα στο σκοτάδι κοντά και προχώρησε πιο κάτω στη σανίδα. Αυτή εκτεινόταν από τη μέση του δαπέδου μέχρι το σοβατεπί. Το χέρι του βρήκε έναν κάδο απορριμμάτων.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  πάνω του, σκοντάφτοντας πάνω σε ερείπια. Τίποτα περισσότερο. Και ακόμα καλύτερο είναι ότι η ρωγμή κάτω από το πάτωμα και αυτό που έμοιαζε με το ταβάνι ενός άλλου δωματίου από κάτω ήταν αρκετά βαθιά. Αρκετά βαθιά για να κρύψει ένα άτομο.
  
  Πήγε στη δουλειά, ένα μέρος του μυαλού του συντονισμένο με τους εξωτερικούς θορύβους. Έπρεπε να σηκώσει άλλες δύο σανίδες πριν προλάβει να γλιστρήσει από κάτω τους. Ήταν μια σφιχτή πίεση, αλλά τα κατάφερε. Έπειτα έπρεπε να κατεβάσει τις σανίδες τραβώντας τα εκτεθειμένα καρφιά. Σπιθαμή προς σπιθαμή, βυθίζονταν, αλλά δεν μπορούσαν να αγγίξουν το πάτωμα. Ήλπιζε ότι το σοκ θα τον εμπόδιζε να εξετάσει προσεκτικά το δωμάτιο.
  
  Ξαπλωμένος στο στενό σκοτάδι, σκεφτόταν το παιχνίδι πόκερ και την απελπισία με την οποία ο Σίμιαν έπαιζε το χέρι του. Ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό παιχνίδι. Κάθε κίνηση των καρτών ήταν σχεδόν ζήτημα ζωής και θανάτου. Ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο- κι όμως λαχταρούσε τις πενιχρές εκατοντάδες G του Νικ με ένα πάθος που δεν γεννήθηκε από απληστία, αλλά από απελπισία. Ίσως ακόμη και από φόβο...
  
  Οι σκέψεις του Νικ διακόπηκαν από τον ήχο ενός κλειδιού που γύριζε στην κλειδαριά. Άκουγε, με τους μύες του σφιγμένους, έτοιμος για δράση. Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής. Έπειτα, τα πόδια του ξύθηκαν απότομα στο ξύλινο πάτωμα. Έτρεξαν στον διάδρομο έξω και κατέβηκαν τις σκάλες. Σκόνταψαν για λίγο, μετά συνήλθαν. Κάπου κάτω, μια πόρτα χτύπησε δυνατά.
  
  Ο Νικ σήκωσε τις σανίδες του πατώματος. Γλίστρησε από κάτω τους και πετάχτηκε όρθιος. Η πόρτα χτύπησε στον τοίχο καθώς την άνοιξε διάπλατα. Έπειτα βρέθηκε στην κορυφή της σκάλας, κατεβαίνοντας την με μεγάλα πηδήματα, τρεις κάθε φορά, αδιάφορος για τον θόρυβο, επειδή η δυνατή, πανικόβλητη φωνή του Τέντι στο τηλέφωνο τον έπνιγε.
  
  "Δεν αστειεύομαι, γαμώτο, έφυγε", ούρλιαξε ο γορίλας στο επιστόμιό του. "Φέρτε τους τύπους εδώ-γρήγορα". Έκλεισε το τηλέφωνο με δύναμη, γύρισε και το κάτω μισό του προσώπου του σχεδόν έπεσε. Ο Νικ όρμησε μπροστά με το τελευταίο του βήμα, με τα δάχτυλα του δεξιού του χεριού να τεντώνονται και να σφίγγονται.
  
  Το χέρι του γορίλα χτύπησε τον ώμο του, αλλά δίστασε στον αέρα καθώς τα δάχτυλα του Ν3 βυθίστηκαν στο διάφραγμά του ακριβώς κάτω από το στέρνο του. Ο Τέντι στεκόταν με τα πόδια ανοιχτά και τα χέρια τεντωμένα, ρουφώντας οξυγόνο, και ο Νικ έσφιξε τη γροθιά του και τον γρονθοκόπησε. Άκουσε δόντια να σπάνε και ο άντρας έπεσε στο πλάι, χτύπησε στο πάτωμα και έμεινε ακίνητος. Αίμα έτρεχε από το στόμα του. Ο Νικ έσκυψε από πάνω του, τράβηξε το Smith & Wesson Terrier από τη θήκη του και έτρεξε προς την πόρτα.
  
  Το σπίτι τον απέκοψε από τον αυτοκινητόδρομο και από εκείνη την κατεύθυνση, βήματα αντηχούσαν στον χώρο. Ένας πυροβολισμός χτύπησε πάνω από το αυτί του. Ο Νικ γύρισε. Είδε την ογκώδη σκιά ενός σκαφών στην άκρη του κυματοθραύστη, περίπου διακόσια μέτρα μακριά. Κατευθύνθηκε προς το μέρος του, σκύβοντας χαμηλά και στριφογυρίζοντας, σαν να έτρεχε σε ένα πεδίο μάχης.
  
  Ένας άντρας βγήκε από την μπροστινή πόρτα. Φορούσε στολή και κρατούσε ένα τουφέκι. "Σταματήστε τον!" φώναξε μια φωνή πίσω από τον Νικ. Ο φρουρός του GKI άρχισε να σηκώνει το τουφέκι του. Το S&W βρυχήθηκε δύο φορές στο χέρι του Νικ, και ο άντρας γύρισε, με το τουφέκι να πετάγεται από τα χέρια του.
  
  Η μηχανή του σκάφους ήταν ακόμα ζεστή. Ο φρουρός πρέπει να είχε μόλις επιστρέψει από την περιπολία. Ο Νικ έκανε πίσω και πάτησε το κουμπί της μίζας. Η μηχανή άναψε αμέσως. Άνοιξε διάπλατα το γκάζι. Το ισχυρό σκάφος βγήκε με βρυχηθμό από τη γέφυρα και διέσχισε τον κόλπο. Είδε μικροσκοπικούς πίδακες νερού να ανεβαίνουν από την ήρεμη, φωτισμένη από το φεγγάρι επιφάνεια μπροστά, αλλά δεν άκουσε πυροβολισμούς.
  
  Πλησιάζοντας τη στενή είσοδο του κυματοθραύστη, χαλάρωσε το γκάζι και έστριψε το τιμόνι αριστερά. Ο ελιγμός τον οδήγησε ομαλά. Έστριψε το τιμόνι εντελώς έξω, τοποθετώντας τα προστατευτικά βράχια του κυματοθραύστη ανάμεσα σε αυτόν και το συγκρότημα πιθήκων. Έπειτα άνοιξε ξανά διάπλατα το γκάζι και κατευθύνθηκε βόρεια, προς τα μακρινά λαμπερά φώτα της παραλίας Ριβιέρα.
  
  * * *
  
  "Ο Σίμιαν είναι μπλεγμένος σε αυτό μέχρι τελικής πτώσης", είπε ο Νικ, "και λειτουργεί μέσω των Reno Tree και Bali Hai. Και υπάρχει κάτι περισσότερο από αυτό. Νομίζω ότι είναι διαλυμένος και συνδεδεμένος με το Συνδικάτο".
  
  Ακολούθησε μια σύντομη σιωπή και μετά η φωνή του Χοκ ακούστηκε από το ηχείο βραχέων κυμάτων στο δωμάτιο 1209 του ξενοδοχείου Τζέμινι. "Ίσως να έχεις δίκιο", είπε. "Αλλά με έναν τέτοιο χειριστή, θα χρειάζονταν δέκα χρόνια στους κυβερνητικούς λογιστές για να το αποδείξουν. Η οικονομική αυτοκρατορία του Σίμιαν είναι ένας λαβύρινθος από πολύπλοκες συναλλαγές..."
  
  "Τα περισσότερα από αυτά είναι άχρηστα", κατέληξε ο Νικ. "Είναι μια αυτοκρατορία χαρτιού" είμαι πεπεισμένος γι' αυτό. Η παραμικρή ώθηση θα μπορούσε να την ανατρέψει".
  
  "Είναι μια κοροϊδία για όσα συνέβησαν εδώ στην Ουάσινγκτον", είπε ο Χοκ σκεπτικά. "Χθες το απόγευμα, ο γερουσιαστής Κέντον εξαπέλυσε μια καταστροφική επίθεση στην Connelly Aviation. Μίλησε για επανειλημμένες βλάβες εξαρτημάτων, τριπλασιασμένες εκτιμήσεις κόστους και την αδράνεια της εταιρείας σε θέματα ασφάλειας. Και κάλεσε τη NASA να εγκαταλείψει την Connelly και να χρησιμοποιήσει τις υπηρεσίες της GKI για το πρόγραμμα της Σελήνης". Ο Χοκ σταμάτησε. "Φυσικά, όλοι στο Καπιτώλιο γνωρίζουν ότι η Kenton βρίσκεται στην πίσω τσέπη του λόμπι της GKI, αλλά υπάρχει μια σκιά..."
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  έχει κακή κατανόηση της δημόσιας εμπιστοσύνης. Οι μετοχές του Connelly έπεσαν απότομα στη Wall Street χθες.
  
  "Είναι όλα αριθμοί", είπε ο Νικ. "Ο Σίμιαν θέλει απεγνωσμένα να πάρει το συμβόλαιο με την Απόλλωνα. Μιλάμε για είκοσι δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό είναι το ποσό που προφανώς χρειάζεται για να πάρει πίσω την περιουσία του".
  
  Ο Χοκ σταμάτησε, σκεπτόμενος. Έπειτα είπε: "Υπάρχει ένα πράγμα που καταφέραμε να επαληθεύσουμε. Ο Ρίνο Τρι, ο Ταγματάρχης Σόλιτζ, ο Τζόνι Χανγκ Φατ και ο Σίμιαν υπηρέτησαν στο ίδιο ιαπωνικό στρατόπεδο συγκέντρωσης στις Φιλιππίνες κατά τη διάρκεια του πολέμου. Ο Τρι και ο Κινέζος μπλέχτηκαν στην ψεύτικη αυτοκρατορία του Σίμιαν, και είμαι σχεδόν σίγουρος ότι ο Σόλιτζ έγινε προδότης στο στρατόπεδο και αργότερα προστατεύτηκε, και στη συνέχεια εκβιάστηκε, από τον Σίμιαν όταν τον χρειαζόταν. Πρέπει ακόμα να το επαληθεύσουμε αυτό".
  
  "Και πρέπει ακόμα να ελέγξω τον Χανγκ Φατ", είπε ο Νικ. "Προσεύχομαι να έχει φτάσει σε αδιέξοδο, να μην έχει καμία σχέση με το Πεκίνο. Θα επικοινωνήσω μαζί σου μόλις μάθω".
  
  "Καλύτερα να βιαστείς, N3. Ο χρόνος τελειώνει", είπε ο Χοκ. "Όπως ξέρεις, η εκτόξευση του Φοίνιξ Ένα έχει προγραμματιστεί σε είκοσι επτά ώρες".
  
  Χρειάστηκαν λίγα δευτερόλεπτα για να καταλάβουν οι λέξεις. "Είκοσι επτά!" αναφώνησε ο Νικ. "Πενήντα ένα, σωστά;" Αλλά ο Χοκ είχε ήδη υπογράψει το συμβόλαιο.
  
  "Έχασες κάπου είκοσι τέσσερις ώρες", είπε ο Χανκ Πίτερσον, που καθόταν απέναντι από τον Νικ και άκουγε. Κοίταξε το ρολόι του. "Είναι 3:00 μ.μ. Με πήρες τηλέφωνο από την παραλία Ριβιέρα στις 2:00 π.μ. και μου είπες να σε πάρω. Έλειπες για πενήντα μία ώρες τότε."
  
  Εκείνες οι δύο πτήσεις με το αεροπλάνο, σκέφτηκε ο Νικ, αυτά τα βασανιστήρια. Συνέβη εκεί. Μια ολόκληρη μέρα χαμένη...
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε. Το σήκωσε. Ήταν η Τζόι Σαν. "Άκου", είπε ο Νικ, "λυπάμαι που δεν σε κάλεσα, ήμουν..."
  
  "Είσαι κάποιο είδος πράκτορα", με διέκοψε με ένταση, "και καταλαβαίνω ότι εργάζεσαι για την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Οπότε πρέπει να σου δείξω κάτι. Είμαι στη δουλειά αυτή τη στιγμή-στο Ιατρικό Κέντρο της NASA. Το κέντρο βρίσκεται στο νησί Μέριτ. Μπορείς να έρθεις εδώ τώρα;"
  
  "Αν μου δώσετε την άδειά σας στην πύλη", είπε ο Νικ. Η Δρ. Σαν είπε ότι θα ήταν εκεί και έκλεισε το τηλέφωνο. "Καλύτερα να αφήσεις το ραδιόφωνο στην άκρη", είπε στον Πίτερσον, "και να με περιμένεις εδώ. Δεν θα αργήσω."
  
  * * *
  
  "Αυτός είναι ένας από τους εκπαιδευόμενους μηχανικούς", είπε ο Δρ. Σαν, οδηγώντας τον Νικ στον διάδρομο με τα αντισηπτικά του Ιατρικού Κτιρίου. "Τον έφεραν σήμερα το πρωί, φλυαρώντας ασυνάρτητα για το ότι το Φοίνιξ Ένα ήταν εξοπλισμένο με μια ειδική συσκευή που θα το έθετε υπό εξωτερικό έλεγχο κατά την εκτόξευση. Όλοι εδώ του φέρονταν σαν να ήταν τρελό, αλλά σκέφτηκα ότι έπρεπε να τον δεις, να του μιλήσεις... για παν ενδεχόμενο."
  
  Άνοιξε την πόρτα και έκανε στην άκρη. Ο Νικ μπήκε. Οι κουρτίνες ήταν τραβηγμένες και μια νοσοκόμα στάθηκε δίπλα στο κρεβάτι, μετρώντας τον σφυγμό του ασθενούς. Ο Νικ κοίταξε τον άντρα. Ήταν γύρω στα σαράντα, τα μαλλιά του είχαν ασπρίσει πρόωρα. Υπήρχαν σημάδια στη γέφυρα της μύτης του από τα γυαλιά του. Η νοσοκόμα είπε: "Ξεκουράζεται τώρα. Ο Δρ. Ντάνλαπ του έκανε μια ένεση".
  
  Η Τζόι Σαν είπε, "Αυτό είναι όλο". Και όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από τη νοσοκόμα, μουρμούρισε, "Γαμώτο", και έσκυψε πάνω από τον άντρα, ανοίγοντας τα βλέφαρά του με το ζόρι. Οι μαθητές κολυμπούσαν μέσα σε αυτά, αφηρημένοι. "Δεν θα μπορεί να μας πει τίποτα τώρα".
  
  Ο Νικ την προσπέρασε. "Είναι επείγον." Πίεσε το δάχτυλό του σε ένα νεύρο στον κρόταφο του άντρα. Ο πόνος τον ανάγκασε να ανοίξει τα μάτια του. Φάνηκε να τον συνέρχεται στιγμιαία. "Τι είναι αυτό το σύστημα στόχευσης Phoenix One;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Τη γυναίκα μου..." μουρμούρισε ο άντρας. "Έχουν τη... γυναίκα μου και τα παιδιά μου... Ξέρω ότι θα πεθάνουν... αλλά δεν μπορώ να συνεχίσω να κάνω αυτό που θέλουν να κάνω..."
  
  Ξανά, η γυναίκα του και τα παιδιά του. Ο Νικ έριξε μια ματιά γύρω από το δωμάτιο, είδε το τηλέφωνο στον τοίχο και περπάτησε γρήγορα προς το μέρος του. Κάλεσε τον αριθμό του ξενοδοχείου Gemini. Υπήρχε κάτι που του είχε πει ο Πίτερσον στο δρόμο από την παραλία Ριβιέρα, κάτι για εκείνο το λεωφορείο που μετέφερε μέλη της NASA που είχε τρακάρει... Ήταν τόσο απασχολημένος προσπαθώντας να καταλάβει την οικονομική κατάσταση του Σίμιαν που άκουγε μόνο κατά το ήμισυ το "Δωμάτιο Δώδεκα-εννέα, παρακαλώ". Μετά από δώδεκα χτυπήματα, η κλήση μεταφέρθηκε στο γραφείο. "Μπορείτε να ελέγξετε το δωμάτιο δώδεκα-εννέα;" είπε ο Νικ. "Θα πρέπει να υπάρξει απάντηση". Το άγχος άρχισε να τον βασανίζει. Είπε στον Πίτερσον να περιμένει εκεί.
  
  "Είναι ο κύριος Χάρμον;" Ο υπάλληλος υπηρεσίας χρησιμοποίησε το όνομα με το οποίο είχε εγγραφεί ο Νικ. Ο Νικ είπε ότι ναι. "Ψάχνετε τον κύριο Πιρς;" Ήταν το ψευδώνυμο του Πίτερσον. Ο Νικ είπε ότι ναι. "Φοβάμαι ότι μόλις τον χάσατε", είπε ο υπάλληλος. "Έφυγε πριν από λίγα λεπτά με δύο αστυνομικούς."
  
  "Πράσινες στολές, λευκά προστατευτικά κράνη;" είπε ο Νικ με τεταμένη φωνή.
  
  "Σωστά. Δυνάμεις του GKI. Δεν είπε πότε θα επέστρεφε. Μπορώ να το αναλάβω;"
  
  Ο Νικ έκλεισε το τηλέφωνο. Τον άρπαξαν.
  
  Και λόγω της δικής του αμέλειας του Νικ. Θα έπρεπε να είχε αλλάξει αρχηγείο αφότου η γωνία της Κάντι Σουίτ ανατινάχτηκε μπροστά στο πρόσωπό του. Ωστόσο, στη βιασύνη του να τελειώσει τη δουλειά, ξέχασε να το κάνει. Εκείνη εντόπισε την τοποθεσία του στον εχθρό και έστειλαν μια ομάδα καθαρισμού. Αποτέλεσμα: είχαν την Πίτερσον και πιθανώς επαφή μέσω ασυρμάτου με την AXE.
  
  Η Τζόι Σαν τον παρακολουθούσε. "Αυτή ήταν η δύναμη του GKI που μόλις περιέγραψες", είπε. "Κρατούσαν
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Με παρακολουθούν τις τελευταίες μέρες, με παρακολουθούν από και προς τη δουλειά. Απλώς μιλούσα μαζί τους. Θέλουν να σταματήσω από τα κεντρικά γραφεία στο δρόμο για το σπίτι. Είπαν ότι θέλουν να μου κάνουν μερικές ερωτήσεις. Να πάω; Συνεργάζονται μαζί σας σε αυτήν την υπόθεση;
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. "Είναι στην άλλη πλευρά".
  
  Μια έκφραση πανικού διαπέρασε το πρόσωπό της. Έδειξε τον άντρα στο κρεβάτι. "Τους είπα γι' αυτόν", ψιθύρισε. "Δεν μπόρεσα να σε βρω στην αρχή, οπότε τους τηλεφώνησα. Ήθελα να μάθω για τη γυναίκα και τα παιδιά του..."
  
  "Και σου είπαν ότι ήταν καλά", ολοκλήρωσε ο Νικ για εκείνη, νιώθοντας ξαφνικά πάγο να κυλάει στους ώμους και τα ακροδάχτυλά του. "Είπαν ότι βρίσκονταν στην Ιατρική Σχολή GKI στο Μαϊάμι και επομένως ήταν απόλυτα ασφαλείς".
  
  "Ναι, αυτό ακριβώς είναι..."
  
  "Τώρα άκουσε προσεκτικά", παρενέβη, περιγράφοντας το μεγάλο δωμάτιο γεμάτο υπολογιστές και συσκευές διαστημικών δοκιμών όπου είχε βασανιστεί. "Έχεις ξαναδεί ή έχεις βρεθεί σε τέτοιο μέρος;"
  
  "Ναι, αυτός είναι ο τελευταίος όροφος του Κρατικού Ινστιτούτου Ιατρικής Έρευνας", είπε. "Το τμήμα αεροδιαστημικής έρευνας".
  
  Ήταν πρόσεχε να μην φανεί τίποτα στο πρόσωπό του. Δεν ήθελε να πανικοβληθεί το κορίτσι. "Καλύτερα να έρθεις μαζί μου", είπε.
  
  Φαινόταν έκπληκτη. "Πού;"
  
  "Μαϊάμι. Νομίζω ότι πρέπει να εξερευνήσουμε αυτό το Ιατρικό Ινστιτούτο. Ξέρεις τι να κάνεις μέσα. Μπορείς να με βοηθήσεις."
  
  "Μπορείς να έρθεις πρώτα στο σπίτι μου; Θέλω να αγοράσω κάτι."
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος", απάντησε. "Θα τους περιμένουν εκεί". Η Κοκόα Μπιτς ήταν σε εχθρικά χέρια.
  
  "Θα πρέπει να μιλήσω με τον διευθυντή του έργου." Άρχισε να αμφιβάλλει. "Είμαι σε βάρδια τώρα που ξεκίνησε η αντίστροφη μέτρηση."
  
  "Δεν θα το έκανα αυτό", είπε ήρεμα. Ο εχθρός είχε διεισδύσει και στη NASA. "Θα πρέπει να εμπιστευτείτε την κρίση μου", πρόσθεσε, "όταν λέω ότι η μοίρα του Φοίνιξ Ένα εξαρτάται από το τι θα κάνουμε τις επόμενες ώρες".
  
  Η μοίρα του σεληνιακού σκάφους δεν περιοριζόταν μόνο σε αυτό, αλλά δεν ήθελε να επεκταθεί σε λεπτομέρειες. Το μήνυμα του Peterson επέστρεψε: αφορούσε γυναίκες και παιδιά που τραυματίστηκαν σε τροχαίο ατύχημα, τα οποία τώρα κρατούνταν όμηροι στο Ιατρικό Κέντρο GKI. Η Peterson έλεγξε τα αρχεία της NASA των συζύγων της και ανακάλυψε ότι όλοι εργάζονταν στο ίδιο τμήμα - ηλεκτρονικό έλεγχο.
  
  Το σφραγισμένο δωμάτιο ήταν αφόρητα ζεστό, αλλά ήταν μια τυχαία εικόνα που έφερε τον ιδρώτα στο μέτωπο του Νικ. Ήταν η εικόνα του τριβάθμιου Saturn 5, να απογειώνεται και στη συνέχεια να ταλαντεύεται ελαφρά καθώς εξωτερικά χειριστήρια αναλάμβαναν τον έλεγχο, οδηγώντας το ωφέλιμο φορτίο του, που αποτελούνταν από έξι εκατομμύρια γαλόνια εύφλεκτης κηροζίνης και υγρού οξυγόνου, στον νέο του προορισμό: το Μαϊάμι.
  Κεφάλαιο 14
  
  Ο υπάλληλος στεκόταν στην ανοιχτή πόρτα της Lamborghini, περιμένοντας το νεύμα του αρχισερβιτόρου.
  
  Δεν το κατάλαβε.
  
  Το πρόσωπο του Ντον Λι έδειχνε "άνευ όρων" καθώς ο Νικ Κάρτερ βγήκε από τις σκιές στον κύκλο του φωτός κάτω από το στέγαστρο του πεζοδρομίου στο Μπαλί Χάι. Ο Νικ γύρισε, σφίγγοντας το χέρι του με αυτό της Τζόι Σαν, επιτρέποντας στον Λι να δει καλά. Ο ελιγμός είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα. Τα μάτια του Λι σταμάτησαν για μια στιγμή, αβέβαια.
  
  Δύο από αυτούς όρμησαν προς το μέρος του. Απόψε, το πρόσωπο του Ν3 ήταν το δικό του, όπως και τα θανατηφόρα αντικείμενα που κουβαλούσε: η Βιλελμίνα σε μια βολική θήκη στη μέση του, ο Ουγκό σε μια θήκη εκατοστά πάνω από τον δεξιό καρπό του, και ο Πιερ και αρκετοί από τους πιο στενούς συγγενείς του βαλμένοι σφιχτά στην τσέπη της ζώνης του.
  
  Ο Λι κοίταξε το σημειωματάριο που κρατούσε στο χέρι του. "Όνομα, κύριε;" Ήταν περιττό. Ήξερε πολύ καλά ότι αυτό το όνομα δεν ήταν στη λίστα του.
  
  "Χάρμον", είπε ο Νικ. "Σαμ Χάρμον".
  
  Η απάντηση ήρθε αμέσως. "Δεν μπορώ να πιστέψω τι βλέπω..." Ο Χιούγκο γλίστρησε από την κρυψώνα του, με την άκρη της μοχθηρής λεπίδας του για τον παγοκόπτη να ψηλαφίζει το στομάχι του Λι. "Α, ναι, να το", ψέλλισε ο μετρ, προσπαθώντας σκληρά να καταπνίξει το τρέμουλο στη φωνή του. "Ο κύριος και η κυρία Χάνον". Ο υπάλληλος ανέβηκε πίσω από το τιμόνι της Λαμποργκίνι και την έστρεψε προς το πάρκινγκ.
  
  "Πάμε στο γραφείο σου", κρώξε ο Νικ.
  
  "Από εδώ, κύριε." Τους οδήγησε μέσα από το φουαγιέ, πέρασε το βεστιάριο, χτυπώντας τα δάχτυλά του στον υποπλοίαρχο. "Λάντι, πάρτε την πόρτα."
  
  Καθώς περνούσαν μπροστά από τα λεοπαρδαλέ καθρέφτες, ο Νικ μουρμούρισε στο αυτί του Λι: "Ξέρω για τους αμφίδρομους καθρέφτες, φίλε, οπότε μην δοκιμάσεις τίποτα. Φέρσου φυσικά-σαν να μας δείχνεις το τραπέζι".
  
  Το γραφείο ήταν στο πίσω μέρος, κοντά στην είσοδο υπηρεσίας. Ο Λι άνοιξε την πόρτα και έκανε στην άκρη. Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. "Εσύ πρώτος". Ο μετρ σήκωσε τους ώμους του και μπήκε, και τον ακολούθησαν. Τα μάτια του Νικ έτρεξαν γύρω-γύρω στο δωμάτιο, ψάχνοντας για άλλες εισόδους, οτιδήποτε ύποπτο ή δυνητικά επικίνδυνο.
  
  Αυτό ήταν το γραφείο "βιτρίνα" όπου διεξάγονταν οι νόμιμες δραστηριότητες της Bali Hai. Διέθετε ένα λευκό χαλί στο πάτωμα, έναν μαύρο δερμάτινο καναπέ, ένα κυρτό γραφείο με το κινητό τηλέφωνο του Calder από πάνω και ένα τραπεζάκι σαλονιού από γυαλί σε σχήμα ελεύθερου σχήματος μπροστά από τον καναπέ.
  
  Ο Νικ κλείδωσε την πόρτα πίσω του και έγειρε πάνω της. Το βλέμμα του επέστρεψε στον καναπέ. Τα μάτια της Τζόι Σαν τον ακολούθησαν και κοκκίνισε. Ήταν ο καναπές της διασημότητας, ο Χάβιν.
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ο g παίζει δευτερεύοντα ρόλο στην πλέον διάσημη πορνογραφική φωτογραφία.
  
  "Τι θέλεις;" ρώτησε με αγωνία ο Ντον Λι. "Λεφτά;"
  
  Ο Νικ διέσχισε το δωμάτιο με έναν γοργό, κρύο άνεμο. Πριν ο Λι προλάβει να κινηθεί, ο Νικ χτύπησε γρήγορα τον λαιμό με την κόψη του αριστερού του δρεπανιού. Καθώς ο Λι διπλώθηκε, πρόσθεσε δύο σκληρά άγκιστρα - αριστερά και δεξιά - στο ηλιακό του πλέγμα. Ο Χαβανέζος έπεσε μπροστά και ο Νικ σήκωσε το γόνατό του. Ο άντρας έπεσε σαν σακί με σχιστόλιθο. "Λοιπόν", είπε ο Ν3, "θέλω απαντήσεις και ο χρόνος τελειώνει". Έσυρε τον Λι προς τον καναπέ. "Ας υποθέσουμε ότι ξέρω τα πάντα για τον Τζόνι Χανγκ Φατ, τον Ράινο Τρι και την επιχείρηση που κάνεις εδώ. Ας ξεκινήσουμε με αυτό".
  
  Ο Λι κούνησε το κεφάλι του, προσπαθώντας να το καθαρίσει. Το αίμα έκανε σκούρες, στριφογυριστές γραμμές στο πηγούνι του. "Έχτισα αυτό το μέρος από το τίποτα", είπε νωχελικά. "Δούλεψα σκληρά, μέρα νύχτα, ξόδεψα όλα μου τα χρήματα σε αυτό. Τελικά, πήρα αυτό που ήθελα - και μετά τα έχασα". Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε. "Τα τυχερά παιχνίδια. Πάντα μου άρεσαν. Μπήκα σε χρέη. Έπρεπε να φέρω κι άλλους ανθρώπους".
  
  "Συνδικάτο;"
  
  Ο Λι έγνεψε καταφατικά. "Με άφησαν να παραμείνω ως ο κατ' όνομα ιδιοκτήτης, αλλά αυτή είναι η δουλειά τους. Απολύτως. Δεν έχω κανένα λόγο. Είδατε τι έκαναν σε αυτό το μέρος."
  
  "Σε εκείνο το μυστικό γραφείο στο πίσω μέρος", είπε ο Νικ, "βρήκα μικροκουκκίδες και φωτογραφικό εξοπλισμό που υποδείκνυαν μια σύνδεση με την Κόκκινη Κίνα. Υπάρχει κάτι σε αυτό;"
  
  Ο Λι κούνησε το κεφάλι του. "Είναι απλώς κάποιο είδος παιχνιδιού που παίζουν. Δεν ξέρω γιατί - δεν μου λένε τίποτα."
  
  "Τι γίνεται με τον Χονγκ Φατ; Υπάρχει πιθανότητα να είναι κόκκινος πράκτορας;"
  
  Ο Λι γέλασε και μετά έσφιξε το σαγόνι του από ξαφνικό πόνο. "Ο Τζόνι είναι αυστηρά καπιταλιστής", είπε. "Είναι απατεώνας, εύπιστος. Η ειδικότητά του είναι ο θησαυρός του Τσιάνγκ Κάι-σεκ. Πρέπει να του πούλησε πέντε εκατομμύρια κάρτες σε κάθε κινέζικη συνοικία της μεγάλης πόλης".
  
  "Θέλω να του μιλήσω", είπε ο Νικ. "Πες τον εδώ".
  
  "Είμαι ήδη εδώ, κύριε Κάρτερ."
  
  Ο Νικ γύρισε. Το επίπεδο, ανατολίτικο πρόσωπό του ήταν απαθές, σχεδόν βαριεστημένο. Το ένα χέρι σφιγμένο πάνω στο στόμα της Τζόι Σαν, με το άλλο κρατούσε ένα ξίφος. Η άκρη της ακουμπούσε στην καρωτίδα της. Η παραμικρή κίνηση θα την τρυπούσε. "Φυσικά, ψάξαμε και στο γραφείο του Ντον Λι". Τα χείλη του Χονγκ Φατ τρεμόπαιξαν. "Ξέρεις πόσο πονηροί μπορούμε να είμαστε εμείς οι Ανατολίτες".
  
  Πίσω του στεκόταν το Rhino Tree. Αυτό που φαινόταν σαν ένας συμπαγής τοίχος τώρα περιείχε μια πόρτα. Ο μελαχρινός γκάνγκστερ με το πρόσωπο λύκου γύρισε και έκλεισε την πόρτα πίσω του. Η πόρτα ήταν τόσο ευθυγραμμισμένη με τον τοίχο που ούτε μια γραμμή ή ένα σπάσιμο στην ταπετσαρία δεν ήταν ορατό σε απόσταση μεγαλύτερη από ένα πόδι. Ωστόσο, στο σοβατεπί, η ένωση δεν ήταν τόσο τέλεια. Ο Νικ καταράστηκε τον εαυτό του που δεν πρόσεξε τη λεπτή κάθετη γραμμή στο λευκό χρώμα του σοβατεπί.
  
  Ο Ρινόκερος Τρι κινήθηκε αργά προς τον Νικ, με τα μάτια του να πέφτουν στις τρύπες. "Εσύ κουνηθείς, θα τη σκοτώσουμε", είπε απλά. Έβγαλε ένα κομμάτι μαλακού, εύκαμπτου σύρματος μήκους δώδεκα ιντσών από την τσέπη του και το πέταξε στο πάτωμα μπροστά στον Νικ. "Μάζεψέ το", είπε. "Σιγά σιγά. Ωραία. Τώρα γύρισε, με τα χέρια πίσω από την πλάτη σου. Δέσε τον αντίχειρά σου".
  
  Ο Νικ γύρισε αργά, γνωρίζοντας ότι η πρώτη ένδειξη για μια λανθασμένη κίνηση θα έστελνε το ξίφος να βυθιστεί στο λαιμό της Τζόι Σαν. Πίσω από την πλάτη του, τα δάχτυλά του έστριψαν το σύρμα, κάνοντας μια ελαφριά διπλή υπόκλιση, και περίμενε.
  
  Ο Ρίνο Τρι ήταν καλός. Ο τέλειος δολοφόνος: ο εγκέφαλος και ο τένοντας μιας γάτας, η καρδιά μιας μηχανής. Ήξερε όλα τα κόλπα του παιχνιδιού. Για παράδειγμα, να κάνει το θύμα να τον δέσει. Αυτό άφηνε τον ληστή ελεύθερο, μακριά από την εμβέλεια, και το θύμα απασχολημένο και απροετοίμαστο. Ήταν δύσκολο να νικήσεις αυτόν τον άντρα.
  
  "Ξάπλωσε μπρούμυτα στον καναπέ", είπε ο Ράινο Τρι κοφτά. Ο Νικ περπάτησε κοντά του και ξάπλωσε, με την ελπίδα να σβήνει. Ήξερε τι θα συνέβαινε στη συνέχεια. "Τα πόδια σου", είπε ο Τρι. "Θα μπορούσες να δέσεις έναν άντρα με αυτό το γάντζο με κορδόνι δεκαπέντε ιντσών. Θα τον κρατούσε πιο σταθερά από αλυσίδες και χειροπέδες".
  
  Έλυσε τα γόνατά του και σήκωσε το πόδι του, ακουμπώντας το στο καβάλο που σχημάτιζε το λυγισμένο γόνατο του άλλου ποδιού του, προσπαθώντας παράλληλα να βρει διέξοδο. Δεν υπήρχε διαφυγή. Το δέντρο κινήθηκε πίσω του, αρπάζοντας το σηκωμένο πόδι του με αστραπιαία ταχύτητα, καρφώνοντάς το στο έδαφος τόσο δυνατά που το άλλο του πόδι έπιασε το πίσω μέρος της γάμπας και του μηρού του. Με το άλλο του χέρι, σήκωσε τους καρπούς του Νικ, δένοντας τους γύρω από το σηκωμένο πόδι του. Έπειτα, χαλάρωσε την πίεση σε αυτό το πόδι, και αυτό αναπήδησε από τον ιμάντα του αντίχειρα, αφήνοντας τα χέρια και τα πόδια του Νικ επώδυνα, απελπιστικά μπερδεμένα.
  
  Ο Ρινόκερος γέλασε. "Μην ανησυχείς για το σύρμα, φίλε. Οι καρχαρίες θα το κόψουν κατευθείαν."
  
  "Χρειάζονται μια ώθηση, Ρίνο." Αυτό μιλούσε ο Χάνγκ Φατ. "Λίγο αίμα, καταλαβαίνεις τι εννοώ;"
  
  "Πώς σας φαίνεται αυτό για αρχή;"
  
  Το χτύπημα ήταν σαν να είχε συνθλίψει το κρανίο του Νικ. Καθώς έχανε τις αισθήσεις του, ένιωσε αίμα να τρέχει από τις ρινικές του οδούς, πνίγοντάς τον με τη ζεστή, αλμυρή, μεταλλική του γεύση. Προσπάθησε να το συγκρατήσει, να το σταματήσει με απόλυτη θέληση, αλλά φυσικά δεν μπορούσε. Έβγαινε από τη μύτη του, το στόμα του, ακόμα και από τα αυτιά του. Αυτή τη φορά είχε τελειώσει, και το ήξερε.
  
  * * *
  
  Στην αρχή σκέφτηκε
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Ήταν στο νερό και κολυμπούσε. Βαθιά νερά. Έξοδος. Ο ωκεανός έχει ένα κύμα, ένα σώμα που ένας κολυμβητής μπορεί πραγματικά να νιώσει. Ανεβαίνεις και κατεβαίνεις μαζί του, όπως με μια γυναίκα. Η κίνηση ηρεμεί, ξεκουράζει, λύνει όλους τους κόμπους.
  
  Έτσι ένιωθε τώρα, μόνο που ο πόνος στη μέση του γινόταν αφόρητος. Και δεν είχε καμία σχέση με την κολύμβηση.
  
  Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα. Δεν ήταν πια ξαπλωμένος μπρούμυτα στον καναπέ. Ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα. Το δωμάτιο ήταν σκοτεινό. Τα χέρια του ήταν ακόμα ενωμένα, με τους αντίχειρές του σφιγμένους. Τα ένιωθε να πονάνε από κάτω του. Αλλά τα πόδια του ήταν ελεύθερα. Τα άνοιξε. Κάτι τα κρατούσε ακόμα αιχμάλωτα. Δύο πράγματα, στην πραγματικότητα. Το παντελόνι του, κατεβασμένο μέχρι τους αστραγάλους του, και κάτι ζεστό, απαλό και βασανιστικά ευχάριστο γύρω από την κοιλιά του.
  
  Καθώς τα μάτια του συνήθιζαν στο σκοτάδι, είδε τη σιλουέτα ενός γυναικείου σώματος να κινείται επιδέξια και αβίαστα από πάνω του, τα μαλλιά της να λικνίζονται ελεύθερα με κάθε ελικοειδή κίνηση των λείων γοφών και του μυτερού στήθους της. Το άρωμα της Candy Sweet πλανιόταν στον αέρα, όπως και οι λαχανιασμένοι ψίθυροι που πυροδοτούσαν το πάθος του.
  
  Δεν είχε νόημα. Ανάγκασε τον εαυτό του να σταματήσει, να την σπρώξει στην άκρη με κάποιο τρόπο. Αλλά δεν μπορούσε. Είχε ήδη απομακρυνθεί πολύ. Συστηματικά και με σκόπιμη σκληρότητα, χτύπησε το σώμα του πάνω στο δικό της, χάνοντας τον εαυτό του σε μια βάναυση, άκαρδη πράξη πάθους.
  
  Με την τελευταία της κίνηση, τα νύχια της γλίστρησαν βαθιά στο στήθος του. Όρμησε πάνω του, με το στόμα της να βυθίζεται στον λαιμό του. Ένιωσε τα μικρά, κοφτερά της δόντια να βυθίζονται μέσα του για μια στιγμή, αφόρητα. Και όταν απομακρύνθηκε, μια λεπτή σταγόνα αίματος πιτσιλίστηκε στο πρόσωπο και το στήθος του.
  
  "Ω, Νικόλα, μωρό μου, μακάρι να ήταν τα πράγματα διαφορετικά", μουγκρίζει, με την ανάσα της καυτή και βραχνή. "Δεν μπορείς να ξέρεις πώς ένιωσα εκείνη τη μέρα αφότου νόμιζα ότι σε είχα σκοτώσει".
  
  "Ενοχλητικός;"
  
  "Προχώρα, γέλα, αγάπη μου. Αλλά τα πράγματα θα μπορούσαν να ήταν τόσο υπέροχα μεταξύ μας. Ξέρεις", πρόσθεσε ξαφνικά, "δεν είχα ποτέ κάτι προσωπικό εναντίον σου. Απλώς είμαι απελπιστικά δεμένη με τον Ρίνο. Δεν είναι σεξ, είναι... Δεν μπορώ να σου πω, αλλά θα κάνω ό,τι μου ζητήσει αν αυτό σημαίνει ότι μπορώ να μείνω μαζί του".
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από την αφοσίωση", είπε ο Νικ. Έστειλε την έκτη αίσθηση του κατασκόπου του να εξερευνήσει το δωμάτιο και το περιβάλλον. Του είπε ότι ήταν μόνοι. Η μακρινή μουσική είχε εξαφανιστεί. Το συνηθισμένο εστιατόριο έπαιζε επίσης. Το Μπαλί Χάι ήταν κλειστό για το βράδυ. "Τι κάνεις εδώ;" ρώτησε, αναρωτώμενος ξαφνικά αν αυτό θα μπορούσε να είναι άλλο ένα από τα σκληρά αστεία του Ρίνο.
  
  "Ήρθα να ψάξω τον Ντον Λι", είπε. "Είναι εδώ". Έδειξε το τραπέζι. "Κοψίματα στο λαιμό από αυτί σε αυτί. Αυτή είναι η ειδικότητα του Ρίνο - ξυράφι. Υποθέτω ότι δεν τον χρειάζονται πια".
  
  "Ο Ρίνο ήταν αυτός που σκότωσε και την οικογένεια του Πατ Χάμερ, έτσι δεν είναι; Ήταν σαν ξυράφι."
  
  "Ναι, ο άντρας μου το έκανε. Αλλά ο Τζόνι Χανγκ Φατ και οι Ρεντ Σαντς ήταν εκεί για να βοηθήσουν."
  
  Ο Νικ ξαφνικά ένιωσε μια σύσπαση στο στομάχι από άγχος. "Τι γίνεται με την Τζόι Σαν;" ρώτησε. "Πού είναι;"
  
  Η Κάντι απομακρύνθηκε από κοντά του. "Είναι καλά", είπε, με ξαφνικά ψυχρή φωνή. "Θα σου φέρω μια πετσέτα. Είσαι καλυμμένος με αίματα".
  
  Όταν επέστρεψε, ήταν ξανά απαλή. Του έπλυνε το πρόσωπο και το στήθος και πέταξε την πετσέτα. Αλλά δεν σταμάτησε. Τα χέρια της κινούνταν ρυθμικά, υπνωτικά πάνω στο σώμα του. "Θα αποδείξω αυτό που είπα", ψιθύρισε απαλά. "Θα σε αφήσω να φύγεις. Ένας όμορφος άντρας σαν εσένα δεν πρέπει να πεθαίνει - τουλάχιστον όχι όπως το σχεδίασε ο Ρίνο για σένα". Ανατρίχιασε. "Κύλισε μπρούμυτα". Το έκανε, και εκείνη χαλάρωσε τις θηλιές από σύρμα γύρω από τα δάχτυλά του.
  
  Ο Νικ ανακάθισε. "Πού είναι;" ρώτησε, οδηγώντας τους στην υπόλοιπη διαδρομή.
  
  "Έχει κάποιο είδος συνάντησης στο σπίτι του Σίμιαν απόψε", είπε. "Είναι όλοι εκεί."
  
  "Είναι κανείς έξω;"
  
  "Μερικούς αστυνομικούς του GKI", απάντησε. "Λοιπόν, τους αποκαλούν αστυνομικούς, αλλά οι Red Sands και Rhino τους έβγαλαν από το Συνδικάτο. Είναι απλώς κουκουλοφόροι, και μάλιστα όχι η πιο πολύχρωμη ποικιλία."
  
  "Τι γίνεται με την Τζόι Σαν;" επέμεινε. Εκείνη δεν είπε τίποτα. "Πού είναι;" ρώτησε απότομα. "Μου κρύβεις κάτι;"
  
  "Ποιο το νόημα;" είπε νωχελικά. "Είναι σαν να προσπαθείς να αλλάξεις την κατεύθυνση της ροής του νερού". Περπάτησε προς το μέρος της και άναψε το φως. "Μέσα από αυτό", είπε. Ο Νικ περπάτησε προς την κρυφή πόρτα, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στο σώμα του Ντον Λι που βρισκόταν μέσα σε ένα φωτοστέφανο από πηγμένο αίμα κάτω από το τραπέζι.
  
  "Πού είναι αυτή η ένδειξη;"
  
  "Στο πάρκινγκ στο πίσω μέρος", είπε. "Επίσης, σε εκείνο το δωμάτιο με το διπλό τζάμι. Είναι στο γραφείο δίπλα."
  
  Τη βρήκε ξαπλωμένη ανάμεσα στον τοίχο και σε μερικούς φακέλους, δεμένη χειροπόδαρα με ένα τηλεφωνικό καλώδιο. Τα μάτια της ήταν κλειστά και η έντονη μυρωδιά της ένυδρης χλωράλης την κάλυπτε. Ένιωσε τον σφυγμό της. Ήταν ακανόνιστος. Το δέρμα της ήταν ζεστό και ξηρό στην αφή. Ένας παλιομοδίτικος Μίκι Φιν - τραχύς, αλλά αποτελεσματικός.
  
  Την έλυσε και τη χαστούκισε στο πρόσωπο, αλλά εκείνη μουρμούρισε μόνο κάτι ασυνάρτητο και γύρισε ανάσκελα. "Καλύτερα να συγκεντρωθείς στο να την πας στο αυτοκίνητο", είπε η Κάντι από πίσω του. "Εγώ
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Θα φροντίσουμε εμείς τους δύο φρουρούς. Περιμένετε εδώ.
  
  Έλειπε για περίπου πέντε λεπτά. Όταν επέστρεψε, ήταν λαχανιασμένη, η μπλούζα της μούσκεμα στο αίμα. "Έπρεπε να τους είχα σκοτώσει", ψέλλισε με μια κραυγή πνιγμού. "Με αναγνώρισαν". Σήκωσε τη μίνι φούστα της και έβαλε ένα πιστόλι με επίπεδη επιφάνεια διαμετρήματος .22 στη θήκη του μηρού της. "Μην ανησυχείς για τον θόρυβο. Τα σώματά τους έπνιγαν τους πυροβολισμούς". Σήκωσε τα χέρια της και έσπρωξε τα μαλλιά της προς τα πίσω, κλείνοντας τα μάτια της για ένα δευτερόλεπτο για να μην ακούσει τι συνέβαινε. "Φίλα με", είπε. "Μετά χτύπα με-δυνατά".
  
  Τη φίλησε, αλλά είπε, "Μην είσαι ανόητη, Κάντι. Έλα μαζί μας".
  
  "Όχι, αυτό δεν είναι καλό", χαμογέλασε αδύναμα. "Χρειάζομαι ό,τι μπορεί να μου δώσει ο Ρίνο".
  
  Ο Νικ έδειξε το κάψιμο από το τσιγάρο στο χέρι της. "Αυτό;"
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Τέτοιο κορίτσι είμαι-ένα ανθρώπινο τασάκι. Τέλος πάντων, έχω προσπαθήσει να το σκάσω στο παρελθόν. Πάντα επιστρέφω. Χτύπα με δυνατά, άσε με να φύγω. Έτσι θα έχω άλλοθι."
  
  Τη χτύπησε ακριβώς όπως της το ζήτησε, ελαφρά. Οι αρθρώσεις του έσπασαν στο σκληρό σαγόνι της και έπεσε, με τα χέρια της να κουνάνε, προσγειώνοντας όλο της το μήκος στο γραφείο. Περπάτησε προς το μέρος της και την κοίταξε. Το πρόσωπό της ήταν ήρεμο τώρα, γαλήνιο, σαν κοιμισμένου παιδιού, και το φάντασμα ενός χαμόγελου εμφανίστηκε στα χείλη της. Ήταν ικανοποιημένη. Επιτέλους.
  Κεφάλαιο 15
  
  Η Lamborghini γλιστρούσε αθόρυβα ανάμεσα στα ακριβά κτίρια της λεωφόρου North Miami. Ήταν 4:00 π.μ. Οι κύριες διασταυρώσεις ήταν ήσυχες, με λίγα αυτοκίνητα και μόνο περιστασιακά πεζούς.
  
  Ο Νικ κοίταξε την Τζόι Σαν. Βυθίστηκε βαθιά στο κόκκινο δερμάτινο κάθισμα τύπου μπάκετ, με το κεφάλι της ακουμπισμένο στο διπλωμένο κάλυμμα του αμάξιου και τα μάτια της κλειστά. Ο άνεμος έκανε επίμονες μικρές κυματισμούς στα κατάμαυρα μαλλιά της. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής προς τα νότια από το Παλμ Μπιτς, έξω από το Φορτ Λόντερντεϊλ, κούνησε τον εαυτό της μόνο μία φορά και μουρμούρισε: "Τι ώρα είναι;"
  
  Θα περνούσαν άλλες δύο ή τρεις ώρες μέχρι να μπορέσει να λειτουργήσει σωστά. Στο μεταξύ, ο Νικ έπρεπε να βρει ένα μέρος για να την παρκάρει, ενώ εξερευνούσε το ιατρικό κέντρο GKI.
  
  Έστριψε δυτικά στην Φλάγκλερ, πέρασε το Δικαστικό Μέγαρο της Κομητείας Ντέιντ, έπειτα βόρεια, βορειοδυτικά. Έβδομη κατεύθυνση, προς τη σειρά από μοτέλ που περιέβαλλαν τον Σταθμό Σίπορτ. Ένα παντοπωλείο ήταν περίπου το μόνο μέρος όπου μπορούσε να ελπίζει ότι θα μπορούσε να συνοδεύσει ένα αναίσθητο κορίτσι να περάσει από τη ρεσεψιόν στις τέσσερις το πρωί.
  
  Περιπλανήθηκε πάνω κάτω στους παράδρομους γύρω από τον Τερματικό Σταθμό μέχρι που βρήκε έναν από τους πιο κατάλληλους - τα Διαμερίσματα Ρεξ, όπου τα σεντόνια άλλαζαν δέκα φορές τη νύχτα, κρίνοντας από το ζευγάρι που έφευγε μαζί αλλά περπατούσε σε αντίθετες κατευθύνσεις χωρίς να κοιτάζει πίσω.
  
  Πάνω από το κτίριο με την ένδειξη "Γραφείο", ένας μοναδικός, κουρελιασμένος φοίνικας ακουμπούσε στο φως. Ο Νικ άνοιξε την πόρτα με τη σήτα και μπήκε μέσα. "Βγήκα έξω με την κοπέλα μου", είπε στον σκυθρωπό Κουβανό πίσω από τον πάγκο. "Ήπιε πολύ. Είναι εντάξει αν κοιμηθεί εδώ μέσα;"
  
  Ο Κουβανός δεν σήκωσε καν το βλέμμα του από το γυναικείο περιοδικό που ξεφύλλιζε. "Την αφήνεις ή μένεις;"
  
  "Θα είμαι εδώ", είπε ο Νικ. Θα ήταν λιγότερο ύποπτο αν είχε προσποιηθεί ότι έμεινε.
  
  "Είναι είκοσι." Ο άντρας άπλωσε το χέρι του με την παλάμη προς τα πάνω. "Εκ των προτέρων. Και σταμάτα εδώ στο δρόμο. Θέλω να βεβαιωθώ ότι δεν έχεις κανέναν σκληρό χτύπημα μαζί σου."
  
  Ο Νικ επέστρεψε με την Τζόι Σαν στην αγκαλιά του, και αυτή τη φορά τα μάτια του υπαλλήλου τρεμόπαιξαν προς τα πάνω. Άγγιξαν το πρόσωπο του κοριτσιού, μετά του Νικ, και ξαφνικά οι κόρες των ματιών του άναψαν πολύ. Η ανάσα του έβγαλε έναν απαλό συριγμό. Άφησε κάτω το γυναικείο περιοδικό και σηκώθηκε, άπλωσε το χέρι του πάνω από τον πάγκο για να σφίξει την απαλή, απαλή σάρκα του αντιβραχίου της.
  
  Ο Νικ τράβηξε το χέρι του. "Κοίτα, αλλά μην αγγίζεις", τον προειδοποίησε.
  
  "Θέλω απλώς να δω αν είναι ζωντανή", γρύλισε. Πέταξε το κλειδί πάνω από τον πάγκο. "Δύο και πέντε. Δεύτερος όροφος, στο τέλος του διαδρόμου."
  
  Οι γυμνοί τσιμεντένιοι τοίχοι του δωματίου ήταν βαμμένοι στο ίδιο αφύσικο πράσινο με το εξωτερικό του κτιρίου. Το φως έπεφτε μέσα από ένα κενό στην τραβηγμένη κουρτίνα στο κούφιο κρεβάτι και το φθαρμένο χαλί. Ο Νικ έβαλε την Τζόι Σαν στο κρεβάτι, περπάτησε προς την πόρτα και την κλείδωσε. Έπειτα πήγε στο παράθυρο και τράβηξε την κουρτίνα. Το δωμάτιο έβλεπε σε ένα μικρό σοκάκι. Το φως προερχόταν από μια λάμπα που κρεμόταν από μια πινακίδα στο κτίριο απέναντι από το δρόμο: ΜΟΝΟ ΓΙΑ ΚΑΤΟΙΚΟΥΣ REX - ΔΩΡΕΑΝ ΠΑΡΚΙΝΓΚ.
  
  Άνοιξε το παράθυρο και έσκυψε έξω. Το έδαφος δεν ήταν περισσότερο από δώδεκα μέτρα μακριά, και υπήρχαν πολλές σχισμές όπου μπορούσε να πιάσει το πόδι του καθώς κατέβαινε πίσω. Έριξε μια τελευταία ματιά στο κορίτσι, μετά πήδηξε στο περβάζι και έπεσε σιωπηλά, σαν γάτα, στο τσιμέντο από κάτω. Προσγειώθηκε στα χέρια και τα πόδια του, έπεσε στα γόνατα, μετά σηκώθηκε ξανά και προχώρησε, μια σκιά ανάμεσα σε άλλες σκιές.
  
  Μέσα σε δευτερόλεπτα, βρισκόταν πίσω από το τιμόνι μιας Lamborghini, τρέχοντας μέσα από τα λαμπερά φώτα των βενζινάδικων του Μείζονος Μαϊάμι πριν την αυγή και κατευθυνόμενος βορειοδυτικά. 20 προς τη Λεωφόρο Biscayne.
  
  Το Ιατρικό Κέντρο GKI ήταν ένας τεράστιος, επιδεικτικός γυάλινος βράχος που αντανακλούσε τα μικρότερα κτίρια της επιχειρηματικής περιοχής του κέντρου της πόλης, σαν να ήταν παγιδευμένα μέσα σε αυτόν. Το ευρύχωρο, ελεύθερο σχήμα γλυπτού, φτιαγμένο από σφυρήλατο σίδερο,
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Η ρωσική πινακίδα ξεχώριζε στο πρώτο πλάνο. Γράμματα ύψους ενός μέτρου, σκαλισμένα από συμπαγές ατσάλι, εκτείνονταν σε όλη την πρόσοψη του κτιρίου, σχηματίζοντας το μήνυμα: Αφιερωμένο στην Τέχνη της Θεραπείας - Αλεξάντερ Σίμιαν, 1966.
  
  Ο Νικ τον προσπέρασε τρέχοντας στη Λεωφόρο Μπισκέιν, έχοντας το ένα μάτι στο ίδιο το κτίριο και το άλλο στις εισόδους του. Η κύρια είσοδος ήταν σκοτεινή, φρουρούμενη από δύο φιγούρες με πράσινες στολές. Η είσοδος έκτακτης ανάγκης βρισκόταν στην Εικοστή Πρώτη Οδό. Ήταν έντονα φωτισμένη και ένα ασθενοφόρο ήταν παρκαρισμένο μπροστά της. Ένας αστυνομικός με πράσινη στολή στεκόταν κάτω από ένα ατσάλινο στέγαστρο, μιλώντας στην ομάδα του.
  
  Ο Νικ έστριψε νότια, βορειοανατολικά. Δεύτερη Λεωφόρος. "Ασθενοφόρο", σκέφτηκε. Έτσι πρέπει να τον είχαν φέρει εκεί από το αεροδρόμιο. Αυτό ήταν ένα από τα πλεονεκτήματα του να έχεις νοσοκομείο. Ήταν ο δικός σου ιδιωτικός κόσμος, απρόσβλητος από εξωτερικές παρεμβάσεις. Μπορούσες να κάνεις ό,τι ήθελες στο νοσοκομείο, και δεν σου έκαναν ερωτήσεις. Τα πιο φρικτά βασανιστήρια μπορούσαν να επιβληθούν στο όνομα της "ιατρικής έρευνας". Οι εχθροί σου μπορούσαν να τεθούν σε ζουρλομανδύες και να κλειδωθούν σε ψυχιατρική κλινική για τη δική τους ασφάλεια. Μπορούσες ακόμη και να σε σκοτώσουν - οι γιατροί πάντα έχαναν ασθενείς στο χειρουργείο. Κανείς δεν το σκέφτηκε δεύτερη φορά.
  
  Ένα μαύρο περιπολικό GKI σταμάτησε μπροστά στον καθρέφτη του Νικ. Αυτός επιβράδυνε και άναψε το δεξί φλας. Το περιπολικό τον πρόλαβε και η ομάδα τον κοίταξε επίμονα καθώς έστριψε στην Εικοστή Οδό. Με την άκρη του ματιού του, ο Νικ πρόσεξε ένα αυτοκόλλητο στον προφυλακτήρα: "Η ασφάλειά σας" η δουλειά μας". Χαχάνισε, και το γέλιο μετατράπηκε σε ρίγος στον υγρό αέρα πριν από την αυγή.
  
  Η ιδιοκτησία ενός νοσοκομείου είχε και άλλα πλεονεκτήματα. Η επιτροπή της Γερουσίας στοχοποίησε το ζευγάρι κατά τη διάρκεια της έρευνας για τις υποθέσεις του Σίμιαν. Αν έδινες προσοχή στα φορολογικά ζητήματα και έπαιζες σωστά τα χαρτιά σου, η ιδιοκτησία ενός νοσοκομείου σου επέτρεπε να μεγιστοποιήσεις τη ρευστότητά σου με ελάχιστη φορολογική υποχρέωση. Παρείχε επίσης ένα μέρος για να συναντήσεις ηγετικές προσωπικότητες του εγκληματικού υποκόσμου με απόλυτη ιδιωτικότητα. Ταυτόχρονα, παρείχε κύρος και επέτρεπε σε κάποιον σαν τον Σίμιαν να ανέβει ένα άλλο σκαλί της κοινωνικής κλίμακας.
  
  Ο Νικ πέρασε δέκα λεπτά στην αυξανόμενη κίνηση του κέντρου της πόλης, προσέχοντας τον καθρέφτη του, οδηγώντας τη Lamborghini στις γωνίες για να καθαρίσει τυχόν σημάδια. Έπειτα, γύρισε προσεκτικά προς το Ιατρικό Κέντρο και πάρκαρε σε ένα σημείο στη λεωφόρο Biscayne, όπου είχε καθαρή θέα στην κύρια είσοδο του κτιρίου, την είσοδο των επειγόντων περιστατικών και την είσοδο της κλινικής. Ανέβασε όλα τα παράθυρα, γλίστρησε στο κάθισμα και περίμενε.
  
  Στις έξι παρά δέκα, έφτασε η ημερήσια βάρδια. Μια σταθερή ροή προσωπικού του νοσοκομείου, νοσηλευτών και γιατρών μπήκε στο κτίριο και λίγα λεπτά αργότερα, η νυχτερινή βάρδια έσπευσε προς το πάρκινγκ και τις κοντινές στάσεις λεωφορείων. Στις επτά το πρωί, τρεις από τους φύλακες ασφαλείας του Κρατικού Κλινικού Νοσοκομείου αναπληρώθηκαν. Αλλά αυτό δεν ήταν που τράβηξε την προσοχή του Νικ.
  
  Απαρατήρητη, αναμφισβήτητα, η παρουσία μιας άλλης, πιο επικίνδυνης γραμμής άμυνας καταγράφηκε στην άριστα συντονισμένη έκτη αίσθηση του N3. Οχήματα χωρίς διακριτικά, με πλήρωμα πολίτες, κύκλωναν αργά την περιοχή. Άλλα ήταν παρκαρισμένα σε παράδρομους. Η τρίτη γραμμή άμυνας παρακολουθούσε από τα παράθυρα των κοντινών σπιτιών. Το μέρος ήταν ένα καλά φυλασσόμενο φρούριο.
  
  Ο Νικ έβαλε μπροστά τη μηχανή, έβαλε ταχύτητα στη Lamborghini και, προσέχοντας τον καθρέφτη, σταμάτησε στην πρώτη λωρίδα. Η δίχρωμη Chevy τράβηξε πίσω της δώδεκα αυτοκίνητα. Ο Νικ άρχισε να κάνει τετράγωνες στροφές, τετράγωνο μετά τετράγωνο, ρίχνοντας τα φώτα του στο πορτοκαλί και χρησιμοποιώντας την ταχύτητά του μέσα από το Bay Front Park. Η δίχρωμη Chevy εξαφανίστηκε και ο Νικ όρμησε προς το ξενοδοχείο Rex.
  
  Κοίταξε το ρολόι του και τέντωσε το εύκαμπτο, εκπαιδευμένο στη γιόγκα σώμα του προς το πρώτο από τα χέρια και τα πόδια στο σοκάκι. Επτά και μισή. Η Τζόι Σαν είχε πεντέμισι ώρες για να συνέλθει. Ένα φλιτζάνι καφέ, και θα έπρεπε να είναι έτοιμη να φύγει. Βοηθήστε τον να βρει το δρόμο του προς το αδιαπέραστο Ιατρικό Κέντρο.
  
  Κάθισε στο περβάζι του παραθύρου και κοίταξε μέσα από τα υπερυψωμένα στόρια. Είδε ότι το φως ήταν αναμμένο κοντά στο κρεβάτι, και το κορίτσι ήταν τώρα κάτω από τα σκεπάσματα. Πρέπει να κρύωνε, καθώς τα τράβηξε πάνω από τον εαυτό της. Τράβηξε την κουρτίνα και γλίστρησε στο δωμάτιο. "Τζόι", είπε ήσυχα. "Ώρα να ξεκινήσουμε. Πώς αισθάνεσαι;" Ήταν σχεδόν αόρατη κάτω από τα κλινοσκεπάσματα. Μόνο το ένα χέρι φαινόταν.
  
  Πλησίασε το κρεβάτι. Στο χέρι του, με την παλάμη προς τα πάνω και τα δάχτυλα σφιγμένα, υπήρχε κάτι σαν σκούρα κόκκινη κλωστή. Έσκυψε από πάνω του για να το εξετάσει πιο προσεκτικά. Ήταν μια σταγόνα ξεραμένου αίματος.
  
  Πέταξε αργά πίσω την κουβέρτα.
  
  Εκεί βρισκόταν το φρικτά νεκρό πρόσωπο και η φιγούρα που τόσο πρόσφατα είχαν κολλήσει πάνω του με γυμνό πάθος, καλύπτοντας το πρόσωπο και το σώμα του με φιλιά. Στο κρεβάτι, αναδυόμενο από το σκοτάδι πριν από την αυγή, βρισκόταν το σώμα της Κάντι Σουίτ.
  
  Τα γλυκά, πλατιά γαλάζια μάτια φουσκώνονταν σαν γυάλινες μπίλιες. Η γλώσσα, που τόσο ανυπόμονα είχε αναζητήσει τη δική της, προεξείχε από τα γαλάζια, γκριμάτσες χείλη. Η επένδυση ήταν ολοκληρωμένη.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  - το σώμα της φιγούρας ήταν λερωμένο με ξεραμένο αίμα και κομμένο με δεκάδες σκούρες, βάναυσες τομές από ξυράφι.
  
  Ένιωσε μια γεύση οξέος στο λαιμό του. Το στομάχι του σφίχτηκε και ανατρίχιασε. Κατάπιε, προσπαθώντας να καταπνίξει τη ναυτία που τον κατέκλυζε. Σε τέτοιες στιγμές, ο Νικ, ένας συνταξιούχος αγρότης από το Μέριλαντ, ήθελε να σταματήσει για πάντα το κυνήγι. Αλλά ακόμα και καθώς το σκεφτόταν, οι σκέψεις του κινούνταν με την ταχύτητα του υπολογιστή. Τώρα είχαν την Τζόι Σαν. Αυτό σήμαινε...
  
  Τραβήχτηκε απότομα από το κρεβάτι. Ήταν πολύ αργά. Ο Τζόνι Χανγκ Φατ και ο Ρινόκερος Τρία στέκονταν στην πόρτα, χαμογελώντας. Τα όπλα τους είχαν σιγαστήρες σε σχήμα λουκάνικου. "Σε περιμένει στο ιατρικό κέντρο", είπε ο Χανγκ Φατ. "Όλοι μας."
  Κεφάλαιο 16
  
  Το σκληρό, σαν λύκος στόμα του Ρινόκερου είπε: "Φαίνεται ότι θέλεις πολύ να μπεις στο Ιατρικό Κέντρο, φίλε. Οπότε, να η ευκαιρία σου."
  
  Ο Νικ ήταν ήδη στο διάδρομο, σέρνοντας τον από το δυνατό, ακαταμάχητο κράτημά τους. Ήταν ακόμα σε κατάσταση σοκ. Χωρίς δύναμη, χωρίς θέληση. Ο Κουβανός υπάλληλος χόρευε μπροστά τους, επαναλαμβάνοντας το ίδιο πράγμα ξανά και ξανά. "Θα πεις στον Μπρόνκο πώς βοήθησα, εντάξει; Πες του, σε παρακαλώ, για το χόκεϊ;"
  
  "Ναι, φίλε, φυσικά. Θα του το πούμε."
  
  "Αστείο, έτσι δεν είναι;" είπε ο Χανγκ Φατ στον Νικ. "Νομίζαμε ότι σε είχαμε χάσει για πάντα εξαιτίας αυτής της σκύλας, της Κάντι..."
  
  "Τότε τι ξέρεις εσύ;" γέλασε ο Ράινο Τρι από την άλλη του πλευρά. "Έχεις κάνει check-in στο ξενοδοχείο Syndicate και έχεις ήδη ενημερώσει τον τύπο στη Λαμποργκίνι με την όμορφη κινέζικη κούκλα. Αυτό το λέω συνεργασία..."
  
  Βρίσκονταν τώρα στο πεζοδρόμιο. Ένα σεντάν Lincoln σταμάτησε αργά. Ο οδηγός έσκυψε και σήκωσε το τηλέφωνο από το ταμπλό. "Σίμιαν", είπε. "Θέλει να μάθει πού στο καλό βρίσκεστε. Αργήσαμε".
  
  Ο Νικ τραβήχτηκε μέσα. Ήταν ένα επταθέσιο, πολυτελές όχημα, με επίπεδα πλαϊνά, ογκώδες, μαύρο με ατσάλινες επενδύσεις και καθίσματα σε χρώμα λεοπάρδαλης. Μια μικρή οθόνη τηλεόρασης ήταν τοποθετημένη πάνω από το γυάλινο χώρισμα που χώριζε τον οδηγό από τους άλλους επιβάτες. Το πρόσωπο του Σίμιαν ξεπρόβαλε από μέσα. "Επιτέλους", ακούστηκε η φωνή του από το θυροτηλέφωνο. "Ήρθε η ώρα. Καλώς ήρθατε, κύριε Κάρτερ". Κλειστό κύκλωμα τηλεόρασης. Αμφίδρομη λήψη. Αρκετά ομαλή. Το κεφάλι του φαλακρού αετού γύρισε προς το δέντρο Ρινόκερος. "Ελάτε εδώ", είπε απότομα. "Πολύ κοντά. Το γκισέ είναι ήδη στο Τ-μείον-2-17". Η οθόνη σκοτείνιασε.
  
  Το δέντρο έσκυψε μπροστά και άνοιξε το θυροτηλέφωνο. "Ιατρικό κέντρο. Πήγαινε εκεί."
  
  Το Λίνκολν απομακρύνθηκε ομαλά και αθόρυβα, εντασσόμενο στην γρήγορη πρωινή κυκλοφορία που κατευθυνόταν βορειοδυτικά. Επτά. Τώρα ο Νικ ήταν ψύχραιμος και νεκρικά ήρεμος. Το σοκ είχε περάσει. Η υπενθύμιση ότι το Φοίνιξ Ένα ήταν προγραμματισμένο να απογειωθεί σε μόλις δύο ώρες και δεκαεπτά λεπτά έφερε τα νεύρα του πίσω σε βέλτιστη κατάσταση.
  
  Περίμενε να γυρίσουν, μετά πήρε μια βαθιά ανάσα και κλώτσησε δυνατά το μπροστινό κάθισμα, τραβώντας τον εαυτό του έξω από την εμβέλεια του όπλου του Χανγκ Φατ καθώς χτύπησε με το δεξί του χέρι τον καρπό του Ράινο Τρι. Ένιωσε τα κόκαλα να θρυμματίζονται κάτω από την πρόσκρουση. Ο ένοπλος ούρλιαξε από τον πόνο. Αλλά ήταν γρήγορος και ακόμα θανάσιμος. Το όπλο ήταν ήδη στο άλλο του χέρι, καλύπτοντάς τον ξανά. "Χλωροφόρμιο, γαμώτο", ούρλιαξε ο Τρι, σφίγγοντας το πληγωμένο του πέος στην κοιλιά του.
  
  Ο Νικ ένιωσε ένα βρεγμένο πανί να του τραβάει σφιχτά τη μύτη και το στόμα. Μπορούσε να δει τον Χανγκ Φατ να αιωρείται από πάνω του. Το πρόσωπό του είχε το μέγεθος ενός σπιτιού και τα χαρακτηριστικά του άρχιζαν να αιωρούνται παράξενα. Ο Νικ ήθελε να τον χτυπήσει, αλλά δεν μπορούσε να κουνηθεί. "Αυτό ήταν ηλίθιο", είπε ο Χανγκ Φατ. Τουλάχιστον, ο Νικ νόμιζε ότι το είπε ο Κινέζος. Αλλά ίσως ήταν ο ίδιος ο Νικ.
  
  Ένα μαύρο κύμα πανικού τον κατέκλυσε. Γιατί ήταν σκοτεινά;
  
  Προσπάθησε να καθίσει, αλλά τον έριξε πίσω το σχοινί που ήταν δεμένο σφιχτά γύρω από τον λαιμό του. Άκουγε το ρολόι να χτυπάει στον καρπό του, αλλά ο καρπός του ήταν δεμένος σε κάτι πίσω από την πλάτη του. Γύρισε, προσπαθώντας να το δει. Χρειάστηκαν αρκετά λεπτά, αλλά τελικά είδε τους φωσφορίζοντες αριθμούς στο καντράν. Δέκα και τρία λεπτά.
  
  Πρωί ή νύχτα; Αν ήταν πρωί, έμεναν μόνο δεκαεπτά λεπτά. Αν ήταν νύχτα, όλα είχαν τελειώσει. Το κεφάλι του κουνιόταν από τη μία πλευρά στην άλλη, προσπαθώντας να βρει ένα στοιχείο στο ατελείωτο έναστρο σκοτάδι που τον περιέβαλλε.
  
  Δεν ήταν έξω" δεν θα μπορούσε να είναι. Ο αέρας ήταν δροσερός, με μια ουδέτερη μυρωδιά. Βρισκόταν σε κάποιο τεράστιο δωμάτιο. Άνοιξε το στόμα του και ούρλιαξε με όλη του τη δύναμη. Η φωνή του αντήχησε σε δώδεκα γωνίες, μετατρέποντας σε ένα συνονθύλευμα ηχώ. Αναστέναξε με ανακούφιση και κοίταξε ξανά γύρω του. Ίσως υπήρχε φως της ημέρας πέρα από αυτή τη νύχτα. Αυτό που αρχικά νόμιζε ότι ήταν αστέρια, φαινομενικά τα φώτα που αναβοσβήνουν εκατοντάδες καντράν. Βρισκόταν σε κάποιο είδος κέντρου ελέγχου...
  
  Χωρίς προειδοποίηση, μια έντονη λάμψη άστραψε, σαν να εξερράγη βόμβα. Μια φωνή -ακόμα και η φωνή του Σίμιαν, αδιάφορη- είπε: "Μας καλέσατε, κύριε Κάρτερ; Πώς αισθάνεστε; Με υποδέχεστε καλά;"
  
  Ο Νικ γύρισε το κεφάλι του προς τη φωνή. Τα μάτια του είχαν τυφλωθεί από το φως.
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Τα έσφιξα σφιχτά και μετά τα άνοιξα ξανά. Το κεφάλι ενός μεγάλου φαλακρού αετού γέμιζε την τεράστια οθόνη στην άκρη του δωματίου. Ο Νικ έριξε μια ματιά σε ταπετσαρία από δέρμα λεοπάρδαλης καθώς ο Σίμιαν έσκυψε μπροστά, ρυθμίζοντας τα χειριστήρια. Είδε μια θολή ροή αντικειμένων να κινούνται δίπλα στον αριστερό ώμο του άντρα. Ήταν σε ένα Λίνκολν, ταξιδεύοντας κάπου.
  
  Αλλά το κύριο πράγμα που είδε ο Νικ ήταν το φως. Άνθισε σε όλο του το μεγαλείο πίσω από το άσχημο κεφάλι του Σίμιαν! Ο Νικ ήθελε να φωνάξει την ανακούφισή του για την ανακούφιση. Αλλά το μόνο που είπε ήταν: "Πού είμαι, Σίμιαν;"
  
  Το τεράστιο πρόσωπο χαμογέλασε. "Στον τελευταίο όροφο του Ιατρικού Κέντρου, κύριε Κάρτερ. Στο δωμάτιο του ΡΟΝΤΡΙΚ. Αυτό σημαίνει έλεγχος καθοδήγησης πυραύλων."
  
  "Ξέρω τι σημαίνει αυτό", είπε απότομα ο Νικ. "Γιατί είμαι ακόμα ζωντανός; Πώς λέγεται το παιχνίδι;"
  
  "Κανένα παιχνίδι, κύριε Κάρτερ. Τα παιχνίδια τελείωσαν. Μιλάμε σοβαρά τώρα. Είστε ακόμα ζωντανός επειδή σας θεωρώ έναν άξιο αντίπαλο, κάποιον που θα μπορούσε πραγματικά να εκτιμήσει τις περιπλοκές του γενικού μου σχεδίου."
  
  Ο φόνος δεν ήταν αρκετός. Πρώτα, η τερατώδης ματαιοδοξία του Σίμιαν έπρεπε να χαϊδευτεί. "Δεν είμαι και πολύ καλός ακροατής", κρώξε ο Νικ. "Το ανέχτηκα εύκολα αυτό. Άλλωστε, είσαι πιο ενδιαφέρων από οποιοδήποτε σχέδιο θα μπορούσες να είχες επινοήσει, Σίμιαν. Άσε με να σου πω κάτι για τον εαυτό σου. Μπορείς να με διορθώσεις αν κάνω λάθος..." Μίλησε γρήγορα, δυνατά, προσπαθώντας να εμποδίσει τον Σίμιαν να προσέξει την κίνηση του ώμου του. Η προηγούμενη προσπάθειά του να δει το ρολόι του είχε χαλαρώσει τους κόμπους που κρατούσαν το δεξί του χέρι, και τώρα δούλευε απεγνωσμένα πάνω σε αυτό. "Είσαι χρεοκοπημένος, Σίμιαν. Η GKI Industries είναι μια αυτοκρατορία χαρτιού. Εξαπάτησες τα εκατομμύρια των μετόχων σου. Και τώρα είσαι χρέος στο Συνδικάτο λόγω του ακόρεστου πάθους σου για τον τζόγο. Συμφώνησαν να σε βοηθήσουν να κερδίσεις το συμβόλαιο της σελήνης. Ήξεραν ότι ήταν η μόνη ευκαιρία να πάρεις τα χρήματά σου πίσω."
  
  Ο Σίμιαν χαμογέλασε αχνά. "Αλήθεια μέχρι ενός σημείου", είπε. "Αλλά αυτά δεν είναι απλώς χρέη από τζόγο, κύριε Κάρτερ. Φοβάμαι ότι το Συνδικάτο είναι αβοήθητο."
  
  Ένα δεύτερο κεφάλι μπήκε στο προσκήνιο. Ήταν ο Ρινόκερος, σε φρικτό κοντινό πλάνο. "Αυτό που εννοεί ο φίλος μας εδώ", μουρμούρισε, "είναι ότι πήγε το Συνδικάτο στις καθαρίστριες από ένα από τα λεβητοστάσια του στη Γουόλ Στριτ. Η μαφία συνέχιζε να ρίχνει χρήματα σε αυτό, προσπαθώντας να πάρει πίσω την αρχική της επένδυση. Αλλά όσο περισσότερο επένδυαν, τόσο χειρότερα γινόταν τα πράγματα. Έχαναν εκατομμύρια".
  
  Ο Σίμιαν έγνεψε καταφατικά. "Ακριβώς. Βλέπεις", πρόσθεσε, "το Συνδικάτο παίρνει τη μερίδα του λέοντος από τα κέρδη που έχω από αυτή τη μικρή επιχείρηση. Είναι ατυχές, γιατί όλη η αρχική βάση, όλη η πνευματική εργασία, ήταν δική μου. Η Αεροπορία Κόννελι, η καταστροφή του Απόλλωνα, ακόμη και η ενίσχυση της αρχικής αστυνομικής δύναμης του GKI με μέλη του Συνδικάτου-ήταν όλες δικές μου ιδέες."
  
  "Μα γιατί να καταστρέψουμε τον Φοίνικα Ένα;" ρώτησε ο Νικ. Η σάρκα γύρω από τον καρπό του είχε ξεσχιστεί και ο πόνος της προσπάθειας να λύσει τους κόμπους προκάλεσε κρουστικά κύματα αγωνίας στα χέρια του. Έβγαλε μια κραυγή πνιγμού - και, για να το καλύψει, είπε γρήγορα: "Το συμβόλαιο ουσιαστικά ανήκει στην GKI ούτως ή άλλως. Γιατί να σκοτώσουμε τρεις ακόμη αστροναύτες;"
  
  "Πρώτον, κύριε Κάρτερ, υπάρχει το θέμα της δεύτερης κάψουλας". Ο Σίμιαν το είπε αυτό με τον βαριεστημένο, ελαφρώς ανυπόμονο ύφος ενός εταιρικού στελέχους που εξηγεί ένα πρόβλημα σε έναν προβληματικό μέτοχο. "Πρέπει να καταστραφεί. Αλλά γιατί - αναμφίβολα θα ρωτήσετε - με κόστος ανθρώπινες ζωές; Επειδή, κύριε Κάρτερ, τα εργοστάσια της GKI χρειάζονται τουλάχιστον δύο χρόνια για να συμμετάσχουν στο σεληνιακό έργο. Όπως έχουν τα πράγματα, αυτό είναι το ισχυρότερο επιχείρημα της NASA για να παραμείνει με τον Κόνελι. Αλλά η δημόσια αποστροφή για την επερχόμενη σφαγή, όπως μπορείτε να φανταστείτε, θα απαιτήσει καθυστέρηση τουλάχιστον δύο ετών..."
  
  "Μια σφαγή;" Το στομάχι του αναδεύτηκε όταν συνειδητοποίησε τι εννοούσε ο Σίμιαν. Ο θάνατος τριών ανθρώπων δεν ήταν σφαγή. Ήταν μια πόλη που φλεγόταν. "Εννοείς το Μαϊάμι;"
  
  "Παρακαλώ καταλάβετε, κύριε Κάρτερ. Δεν πρόκειται απλώς για μια παράλογη πράξη καταστροφής. Εξυπηρετεί έναν διπλό σκοπό-στρέφει την κοινή γνώμη εναντίον του σεληνιακού προγράμματος και καταστρέφει επίσης γνήσια αποδεικτικά στοιχεία". Ο Νικ φάνηκε προβληματισμένος. "Αποδεικτικά στοιχεία, κύριε Κάρτερ. Στο δωμάτιο στο οποίο εργάζεστε. Εξελιγμένος εξοπλισμός κατευθυντικής παρακολούθησης. Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε εκεί μετά από αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Νικ ανατρίχιασε ελαφρά καθώς ένα ρίγος διαπέρασε τη σπονδυλική του στήλη. "Υπάρχει και η φορολογική πτυχή", μουρμούρισε. "Θα έχεις ένα καλό κέρδος καταστρέφοντας το δικό σου Ιατρικό Κέντρο".
  
  Ο Σίμιαν έλαμψε. "Φυσικά. Δύο πουλιά με μια πέτρα, ας πούμε. Αλλά σε έναν κόσμο που έχει τρελαθεί, κύριε Κάρτερ, το προσωπικό συμφέρον φτάνει στο επίπεδο του μυστηρίου". Κοίταξε το ρολόι του. Ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου είχε ολοκληρώσει για άλλη μια φορά τη ασαφή συνέλευση των μετόχων: "Και τώρα πρέπει να σας αποχαιρετήσω".
  
  "Απάντησέ μου σε άλλη μια ερώτηση!" φώναξε ο Νικ. Τώρα μπορούσε να ξεγλιστρήσει λίγο. Κράτησε την αναπνοή του και τράβηξε για μια τελευταία φορά τα σχοινιά. Το δέρμα στο πίσω μέρος του χεριού του σχίστηκε και αίμα έτρεχε στα δάχτυλά του. "Δεν είμαι μόνος εδώ, έτσι δεν είναι;"
  
  "Θα φαίνεται σαν να μας είχαν προειδοποιήσει, έτσι δεν είναι;" Ο Σίμιαν χαμογέλασε. "Όχι, φυσικά και όχι. Το νοσοκομείο είναι πλήρως στελεχωμένο και έχει τα συνηθισμένα κομπλιμέντα."
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  ασθενείς.
  
  "Και είμαι σίγουρος ότι η καρδιά σου ματώνει για όλους μας!" Άρχισε να τρέμει από αβοήθητη οργή. "Μέχρι την όχθη!" Δάγκωσε τις λέξεις, φτύνοντάς τες στην οθόνη. Η ατάκα γλιστρούσε πιο εύκολα λόγω του αίματος. Το πάλεψε, προσπαθώντας να σφίξει τις αρθρώσεις του.
  
  "Ο θυμός σας είναι άσκοπος", σήκωσε τους ώμους του ο Σίμιαν. "Ο εξοπλισμός είναι αυτοματοποιημένος. Είναι ήδη προγραμματισμένος. Τίποτα από όσα λέμε τώρα ή εσύ δεν μπορεί να αλλάξει την κατάσταση. Τη στιγμή που το Phoenix One απογειωθεί από την εξέδρα εκτόξευσης στο Ακρωτήριο Κένεντι, η αυτοματοποιημένη καθοδήγηση στο Ιατρικό Κέντρο θα αναλάβει. Θα φαίνεται να περιστρέφεται εκτός ελέγχου. Ο μηχανισμός αυτοκαταστροφής του θα μπλοκάρει. Θα ορμήσει προς το νοσοκομείο, εκτοξεύοντας εκατομμύρια γαλόνια πτητικών καυσίμων στο κέντρο του Μαϊάμι. Το Ιατρικό Κέντρο απλώς θα λιώσει, και μαζί του όλα τα ενοχοποιητικά στοιχεία. Τι τρομερή τραγωδία, θα πουν όλοι. Και σε δύο χρόνια, όταν το σεληνιακό πρόγραμμα επιτέλους ξαναρχίσει, η NASA θα αναθέσει τη σύμβαση στην GKI. Είναι πολύ απλό, κύριε Κάρτερ". Ο Σίμιαν έσκυψε μπροστά, και ο Νικ είδε φοίνικες καρύδας να θολώνουν πάνω από τον αριστερό του ώμο. "Τώρα, αντίο. Σας μεταφέρω στο πρόγραμμα που ήδη λειτουργεί".
  
  Η οθόνη σκοτείνιασε για μια στιγμή και μετά σιγά σιγά ζωντάνεψε. Ο τεράστιος πύραυλος του Κρόνου την γέμισε από πάνω μέχρι κάτω. Το αράχνο-βραχίονα της πύλης είχε ήδη συρθεί. Μια σταγόνα ατμού ανέβαινε από τη μύτη της. Μια σειρά από επάλληλους αριθμούς επέπλεαν στο κάτω μέρος της οθόνης, καταγράφοντας τον χρόνο που είχε περάσει.
  
  Απομένουν μόνο λίγα λεπτά και τριάντα δύο δευτερόλεπτα.
  
  Το αίμα από το σκισμένο δέρμα του πήξε πάνω στη γραμμή, και οι πρώτες του προσπάθειες να σπάσει τους θρόμβους έσπασαν. Ξαφνικά άφησε μια κραυγή πόνου. "Εδώ είναι το Mission Control", ακούστηκε η φωνή στην οθόνη. "Πώς σου φαίνεται, Γκορντ;"
  
  "Όλα είναι καλά από εδώ", απάντησε η δεύτερη φωνή. "Πάμε στο Π ίσον ένα".
  
  "Ήταν ο Διοικητής Πτήσης Γκόρντον Νας, που δεχόταν μια κλήση από τον Έλεγχο Αποστολής στο Χιούστον", σταμάτησε η φωνή του εκφωνητή. "Η αντίστροφη μέτρηση είναι τώρα τρία λεπτά και σαράντα οκτώ δευτερόλεπτα για την απογείωση, όλα τα συστήματα λειτουργούν..."
  
  Ιδρωμένος, ένιωθε φρέσκο αίμα να στάζει από τα χέρια του. Το σχοινί γλίστρησε εύκολα μέσα από το λιπαντικό που του παρείχαν. Στην τέταρτη προσπάθειά του, κατάφερε να δουλέψει τη μία άρθρωση του χεριού του και το πιο πλατύ μέρος της στριμμένης παλάμης του.
  
  Και ξαφνικά το χέρι του ήταν ελεύθερο.
  
  "Τ μείον δύο λεπτά και πενήντα έξι δευτερόλεπτα", ανακοίνωσε η φωνή. Ο Νικ κάλυψε τα αυτιά του. Τα δάχτυλά του ήταν σφιγμένα από τον πόνο. Έσκισε το πεισματάρικο σχοινί με τα δόντια του.
  
  Μέσα σε δευτερόλεπτα, και τα δύο χέρια του ήταν ελεύθερα. Χαλάρωσε το σχοινί γύρω από τον λαιμό της, το τράβηξε πάνω από το κεφάλι της και άρχισε να δουλεύει τους αστραγάλους της, με τα δάχτυλά του να τρέμουν από την προσπάθεια...
  
  "Ακριβώς δύο λεπτά αργότερα, το διαστημόπλοιο Apollo μετονομάστηκε σε Phoenix One..."
  
  Τώρα ήταν όρθιος, κινούμενος με αγωνία προς την πόρτα που είχε δει φωτισμένη στην οθόνη. Δεν ήταν κλειδωμένη. Γιατί να συνέβαινε αυτό; Και δεν υπήρχαν φρουροί έξω. Γιατί να συνέβαινε αυτό; Όλοι είχαν φύγει, οι αρουραίοι, εγκαταλείποντας το καταδικασμένο πλοίο.
  
  Διέσχισε βιαστικά την εγκαταλελειμμένη αίθουσα, έκπληκτος που βρήκε τον Ουγκό, τη Βιλχελμίνα, τον Πιερ και την οικογένεια ακόμα στις θέσεις τους. Αλλά πάλι, γιατί όχι; Τι προστασία θα προσέφεραν από το επερχόμενο Ολοκαύτωμα;
  
  Πρώτα δοκίμασε το κλιμακοστάσιο, αλλά ήταν κλειδωμένο. Μετά δοκίμασε τους ανελκυστήρες, αλλά τα κουμπιά είχαν αφαιρεθεί. Ο τελευταίος όροφος ήταν κλειστός με τοίχους. Βιάστηκε να επιστρέψει στο διάδρομο, δοκιμάζοντας τις πόρτες. Άνοιγαν σε άδεια, εγκαταλελειμμένα δωμάτια. Όλα εκτός από ένα, το οποίο ήταν κλειδωμένο. Τρία δυνατά κλωτσιά με τη φτέρνα του έσκισαν το μέταλλο από το ξύλο και η πόρτα άνοιξε απότομα.
  
  Ήταν ένα είδος κέντρου ελέγχου. Οι τοίχοι ήταν γεμάτοι με οθόνες τηλεόρασης. Μία από αυτές ήταν αναμμένη. Έδειχνε τον Φοίνιξ Ένα στην εξέδρα εκτόξευσης, έτοιμο για απογείωση. Ο Νικ γύρισε, ψάχνοντας για ένα τηλέφωνο. Δεν υπήρχε τηλέφωνο, οπότε άρχισε να ανάβει τις υπόλοιπες οθόνες. Διάφορα δωμάτια και διάδρομοι του ιατρικού κέντρου τρεμόπαιξαν μπροστά στα μάτια του. Ήταν γεμάτοι με ασθενείς. Νοσοκόμες και γιατροί κινούνταν στους διαδρόμους. Δύναμησε την ένταση και άρπαξε το μικρόφωνο, ελπίζοντας ότι η φωνή του θα έφτανε σε αυτούς, θα τους προειδοποιούσε εγκαίρως...
  
  Ξαφνικά σταμάτησε. Κάτι τράβηξε την προσοχή του.
  
  Οι οθόνες ήταν συγκεντρωμένες γύρω από αυτήν που έδειχνε τον πύραυλο στην εξέδρα εκτόξευσης - κατέγραφαν διάφορες όψεις του σεληνιακού λιμανιού στο Ακρωτήριο Κένεντι, και ο Νικ ήξερε ότι μία από αυτές τις όψεις δεν ήταν ανοιχτή σε κανονικές τηλεοπτικές κάμερες! Αυτή που έδειχνε το άκρως απόρρητο εσωτερικό του δωματίου ελέγχου εκτόξευσης.
  
  Σύνδεσε το μικρόφωνο στον κατάλληλο αριθμό στην κονσόλα. "Γεια!" φώναξε. "Γεια! Με βλέπετε; Launch Control Blockhouse, εδώ είναι το Ιατρικό Κέντρο GKI. Με βλέπετε;"
  
  Συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί. Ο Σίμιαν έδωσε εντολή στους μηχανικούς της μεραρχίας του να κατασκευάσουν ένα μυστικό σύστημα αμφίδρομης επικοινωνίας με το ακρωτήριο για χρήση σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης.
  
  Μια σκιά πέρασε φευγαλέα στην οθόνη. Μια δύσπιστη φωνή γάβγισε: "Τι στο καλό συμβαίνει εδώ;" Ένα πρόσωπο θολό σε κοντινή απόσταση - μια σκυθρωπή στρατιωτική μάσκα με σαγόνια σαν φανάρι.
  
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  ce. "Ποιος εξουσιοδότησε αυτόν τον σύνδεσμο; Ποιος είσαι εσύ;"
  
  Ο Νικ είπε: "Πρέπει να επικοινωνήσω με τον Στρατηγό ΜακΆλεστερ - χωρίς καθυστέρηση".
  
  "Θα τα καταφέρεις", κρώξα ο στρατιώτης αρπάζοντας το τηλέφωνο, "κατευθείαν από τον Τζ. Έντγκαρ Χούβερ. Ο Γκρατς είναι εδώ, ασφάλεια", γάβγισε στο τηλέφωνο. "Περίμενε για τον έλεγχο. Κάτι περίεργο συμβαίνει. Και φέρε τον ΜακΆλεστερ εδώ για το διπλό."
  
  Ο Νικ μάζεψε το σάλιο πίσω στο στεγνό του στόμα. Σιγά σιγά, άρχισε να αναπνέει ξανά.
  
  * * *
  
  Έστειλε τη Lamborghini να τρέχει προς την γεμάτη φοίνικες Ocean Avenue. Ο ήλιος έλαμπε έντονα από έναν ξάστερο ουρανό. Τα σπίτια των πλουσίων περνούσαν αστραπιαία δίπλα από τους διακριτικούς φράχτες και τους σιδερένιους φράχτες τους.
  
  Έμοιαζε με έναν όμορφο, ανέμελο πλεϊμπόι για ένα απόγευμα, αλλά οι σκέψεις του πράκτορα N3 ήταν βυθισμένες στην εκδίκηση και την καταστροφή.
  
  Υπήρχε ένα ραδιόφωνο στο αυτοκίνητο. Μια φωνή είπε: "...μια διαρροή από μια μικροσκοπική οπή στη δεξαμενή καυσίμου του Κρόνου προκάλεσε μια αόριστη καθυστέρηση. Καταλαβαίνουμε ότι εργάζονται πάνω σε αυτό τώρα. Εάν οι επισκευές κάνουν το Phoenix One να χάσει την προθεσμία εκτόξευσης στις 3:00 μ.μ., η αποστολή θα ολοκληρωθεί εντός 24 ωρών. Μείνετε συντονισμένοι στο WQXT Radio για περαιτέρω ενημερώσεις..."
  
  Αυτή ήταν η ιστορία που είχαν επιλέξει αυτός και ο Μακάλεστερ. Θα προστάτευε τον Σίμιαν και το πλήθος του από τις υποψίες. Ταυτόχρονα, τους έκανε νευρικούς, καθώς κάθονταν στην άκρη των καθισμάτων τους, με τα μάτια τους καρφωμένα στην τηλεόραση μέχρι που ο Νικ τους έφτασε.
  
  Ήξερε ότι βρίσκονταν στο Παλμ Μπιτς-στην Κάθαϊ, την παραθαλάσσια βίλα του Σίμιαν. Αναγνώρισε τους κοκοφοίνικες που υψώνονταν πάνω από τον ώμο του χρηματοδότη καθώς έσκυβε μπροστά στο Λίνκολν για να ρυθμίσει τα χειριστήρια της κλειστής τηλεόρασης. Ήταν οι φοίνικες που πλαισίωναν την ιδιωτική του είσοδο.
  
  Ο N3 ήλπιζε να στείλει μια ειδική ομάδα καθαρισμού του AX. Είχε έναν προσωπικό λογαριασμό να ξεκαθαρίσει.
  
  Κοίταξε το ρολόι του. Είχε φύγει από το Μαϊάμι πριν από μία ώρα. Το αεροπλάνο των μηχανικών καθοδήγησης πετούσε τώρα νότια από το Ακρωτήριο Κένεντι. Θα είχαν ακριβώς σαράντα πέντε λεπτά για να ξετυλίξουν τον περίπλοκο ηλεκτρονικό εφιάλτη που είχε δημιουργήσει ο Σίμιαν. Αν χρειαζόταν περισσότερο χρόνο, η αποστολή θα αναβαλλόταν για αύριο. Αλλά τότε, τι ήταν μια καθυστέρηση είκοσι τεσσάρων ωρών σε σύγκριση με την πύρινη καταστροφή της πόλης;
  
  Ένα άλλο αεροπλάνο, ένα μικρό, ιδιωτικό, κατευθυνόταν βόρεια εκείνη τη στιγμή, και μαζί του ήταν οι καλύτερες ευχές του Νικ και μερικές όμορφες αναμνήσεις. Ο Χανκ Πίτερσον έστελνε την Τζόι Σαν πίσω στη θέση της στο Ιατρικό Κέντρο Διαστημικού Λιμένα Κένεντι.
  
  Ο Νικ έσκυψε, οδηγώντας με το ένα χέρι, τραβώντας τη Βιλχελμίνα έξω από την κρυψώνα της.
  
  Μπήκε στις εγκαταστάσεις της Cathay από τις αυτόματες πύλες, οι οποίες άνοιξαν καθώς η Lamborghini πέρασε το πεντάλ. Ένας αυστηρός άντρας με πράσινη στολή βγήκε από ένα κιόσκι, κοίταξε γύρω του και έτρεξε προς το μέρος του, τραβώντας τη θήκη του. Ο Νικ επιβράδυνε. Άπλωσε το δεξί του χέρι, σηκώνοντας τον ώμο του ψηλά και πάτησε τη σκανδάλη. Η Wilhelmina τινάχτηκε ελαφρώς και ο φρουρός της CCI χτύπησε στο έδαφος με το πρόσωπο μπροστά. Σκόνη σηκώθηκε γύρω του.
  
  Ένας δεύτερος πυροβολισμός ακούστηκε, θρυμματίζοντας το παρμπρίζ της Lamborghini και έπεφτε πάνω στον Νικ. Πάτησε φρένο απότομα, άνοιξε την πόρτα και όρμησε με μια ρευστή κίνηση. Άκουσε το όπλο να βρυχάται πίσω του καθώς κυλούσε, και μια άλλη σφαίρα χτύπησε τη σκόνη εκεί που ήταν το κεφάλι του. Γύρισε μέχρι τη μέση, μετά έστριψε και πυροβόλησε. Η Βιλχελμίνα ανατρίχιασε δύο φορές στο χέρι του, και μετά άλλες δύο, βήχοντας λαχανιασμένα, και οι τέσσερις φρουροί του GKI που πλησίαζαν εκατέρωθεν του περιπτέρου σωριάστηκαν ξαπλωμένοι καθώς οι σφαίρες χτύπησαν το σημείο.
  
  Γύρισε μισοσκυφτός, με το αριστερό του χέρι να προστατεύει τα ζωτικά του όργανα με τον εγκεκριμένο από το FBI τρόπο, και το Luger του σε ετοιμότητα. Αλλά δεν υπήρχε κανείς άλλος. Σκόνη έπεσε πάνω σε πέντε πτώματα.
  
  Μήπως είχαν ακούσει πυροβολισμούς από τη βίλα; Ο Νικ μέτρησε την απόσταση με τα μάτια του, θυμήθηκε τον ήχο των κυμάτων και το αμφέβαλε. Πλησίασε τα πτώματα και σταμάτησε, κοιτάζοντάς τα. Στόχευσε ψηλά, με αποτέλεσμα πέντε θανάτους. Διάλεξε το μεγαλύτερο και το έφερε στο περίπτερο.
  
  Η στολή του GKI που φορούσε του επέτρεψε να πλησιάσει την επόμενη ομάδα φρουρών, σκοτώνοντας έναν με τον Hugo και έναν άλλο με ένα χτύπημα καράτε στον λαιμό. Αυτό τον οδήγησε μέσα στη βίλα. Ο ήχος της τηλεόρασης και οι φωνές τον οδήγησαν μέσα από τους έρημους διαδρόμους σε μια σκεπαστή πέτρινη βεράντα κοντά στην ανατολική πτέρυγα.
  
  Μια ομάδα ανδρών στεκόταν μπροστά σε μια φορητή τηλεόραση. Φορούσαν γυαλιά ηλίου και ρόμπες από πετσετέ ύφασμα, με πετσέτες τυλιγμένες γύρω από τον λαιμό τους. Φαινόταν έτοιμοι να κατευθυνθούν προς την πισίνα, ορατή στα αριστερά της βεράντας, αλλά κάτι στην τηλεόραση τους εμπόδισε. Ήταν ο παρουσιαστής ειδήσεων. Έλεγε: "Περιμένουμε ανακοίνωση από στιγμή σε στιγμή. Ναι, να η. Μόλις ήρθε. Η φωνή του επικοινωνιολόγου της NASA, Πολ Τζένσεν, από το Mission Control στο Χιούστον, που ανακοίνωνε ότι η αποστολή Φοίνιξ 1 έχει εγκριθεί για είκοσι τέσσερις ώρες..."
  
  "Γαμώτο!" βρυχήθηκε ο Σίμιαν. "Ρεντ, Ρίνο!" γάβγισε. "Γύρνα πίσω στο Μαϊάμι. Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε με αυτόν τον τύπο του Κάρτερ. Τζόνι, πήγαινε λίγο."
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  5000 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Τώρα κατευθύνομαι προς το γιοτ."
  
  Το χέρι του Νικ έκλεισε τη μεγάλη μεταλλική μπάλα στην τσέπη του. "Περίμενε", κρώξε. "Κανείς δεν κινείται". Τέσσερα φοβισμένα πρόσωπα στράφηκαν προς το μέρος του. Την ίδια στιγμή, διέκρινε μια ξαφνική κίνηση στην άκρη του οπτικού του πεδίου. Δύο φρουροί του GKI, χαλαρώνοντας δίπλα στον τοίχο, όρμησαν προς το μέρος του, κραδαίνοντας τις λαβές των πολυβόλων τους. Ο N3 έστρεψε απότομα τη μεταλλική μπίλια. Κύλησε προς το μέρος τους πάνω στις πλάκες, σφυρίζοντας με θανατηφόρο αέριο.
  
  Οι άντρες πάγωσαν στη θέση τους. Μόνο τα μάτια τους κινούνταν.
  
  Ο Σίμιαν παραπατούσε προς τα πίσω, κρατώντας σφιχτά το πρόσωπό του. Μια σφαίρα είχε χτυπήσει τον Νικ στον λοβό του δεξιού αυτιού του. Ήταν το πιστόλι που κρατούσε ο Ρεντ Σαντς καθώς απομακρύνθηκε από το μωσαϊκό και διέσχισε το γκαζόν, προχωρώντας μπροστά από τις θανατηφόρες αναθυμιάσεις. Ο καρπός του Κίλμαστερ τινάχτηκε προς τα πάνω. Ο Χιούγκο εκτοξεύτηκε στον αέρα, βυθιζόμενος βαθιά στο στήθος του Σαντς. Συνέχισε το backflip του, χτυπώντας τα πόδια του στην πισίνα.
  
  "Τα μάτια μου!" βρυχήθηκε ο Σίμιαν. "Δεν μπορώ να δω!"
  
  Ο Νικ γύρισε να τον κοιτάξει. Ο Ρινόκερος είχε το χέρι του γύρω από τον ώμο του, οδηγώντας τον έξω από τη βεράντα. Ο Νικ τους ακολούθησε. Κάτι τον χτύπησε στον δεξιό ώμο, σαν σανίδα με απίστευτη δύναμη. Η πρόσκρουση τον έριξε κάτω. Προσγειώθηκε στα τέσσερα. Δεν ένιωσε πόνο, αλλά ο χρόνος επιβραδύνθηκε μέχρι που όλα έγιναν ορατά με την παραμικρή λεπτομέρεια. Ένα από τα πράγματα που είδε ήταν ο Τζόνι Χανγκ ο Χοντρός να στέκεται από πάνω του, κρατώντας ένα πόδι τραπεζιού. Το άφησε κάτω και έτρεξε πίσω από τον Ρινόκερο και τον Σίμιαν.
  
  Οι τρεις τους περπάτησαν γρήγορα στο πλατύ γρασίδι, κατευθυνόμενοι προς το στέγαστρο των σκαφών.
  
  Ο Νικ σηκώθηκε ασταθής στα πόδια του. Ο πόνος τον κατέκλυσε σε σκοτεινά κύματα. Τα ακολούθησε, αλλά τα πόδια του κατέρρευσαν. Δεν τον άντεχαν. Προσπάθησε ξανά. Αυτή τη φορά κατάφερε να μείνει ξύπνιος, αλλά έπρεπε να κινηθεί αργά.
  
  Η μηχανή του σκάφους άναψε με βρυχηθμό καθώς το N3 σταμάτησε δίπλα. Ο Χανγκ-Φάτι το γύρισε, γυρίζοντας τον τροχό, και κοίταξε πάνω από την πρύμνη για να δει πώς πήγαινε. Ο Σίμιαν σκυφτός στο μπροστινό κάθισμα δίπλα του, εξακολουθώντας να κοιτάζει επίμονα. Ο Ρινόκερος Τρία καθόταν στο πίσω μέρος. Είδε τον Νικ να πλησιάζει και γύρισε, προσπαθώντας να τραβήξει κάτι.
  
  Ο Ν3 έτρεξε τα τελευταία δέκα μέτρα, τεντώνοντας το χέρι του και αιωρούμενος από τη χαμηλή δοκό που κρεμόταν από πάνω, κρατώντας το πρόσωπό του και τεντώνοντας το, κλωτσώντας δυνατά καθώς ανέβαινε και αφήνοντας το ενώ συνέχιζε να ανεβαίνει. Προσγειώθηκε στις μύτες των ποδιών του στην άκρη της πρύμνης του σκάφους, λυγίζοντας την πλάτη του, κρατώντας απεγνωσμένα τον αέρα.
  
  Θα είχε χάσει την ισορροπία του αν ο Ράινο Τρι δεν τον είχε τρυπήσει με ένα αγκίστρι. Τα χέρια του Νικ άρπαξαν το αγκίστρι και το τράβηξαν. Ο ώμος τον έσπρωξε μπροστά στα γόνατά του, με αποτέλεσμα ο Τρι να στριφογυρίσει και να σφαδάζει στο πίσω κάθισμα σαν χέλι στη γωνία.
  
  Η βάρκα βγήκε από το σκοτάδι μέσα στο εκτυφλωτικό φως του ήλιου, γέρνοντας απότομα προς τα αριστερά, με το νερό να στροβιλίζεται γύρω της εκατέρωθεν σε ένα τεράστιο, καλυμμένο με αφρό ίχνος. Ο Ράινο είχε ήδη τραβήξει το πιστόλι του και το είχε σημαδέψει προς τον Νικ. Ο Ν3 κατέβασε το γάντζο της βάρκας. Η σφαίρα πέρασε ακίνδυνα δίπλα από το κεφάλι του, και ο Ράινο ούρλιαξε καθώς το δυνατό του χέρι διαλύθηκε στο αίμα και τα κόκαλα. Ήταν μια γυναικεία κραυγή, τόσο διαπεραστική, σχεδόν σιωπηλή. Ο Κίλμαστερ την έπνιξε με τα χέρια του.
  
  Οι αντίχειρές του έσκυψαν στις αρτηρίες εκατέρωθεν του τεντωμένου λαιμού του Ρίνο. Ένα υγρό, λαμπερό στόμα λύκου άνοιξε. Νεκρά γκρίζα μάτια διογκώθηκαν αισχρά. Μια σφαίρα χτύπησε τον Νικ στο αυτί. Το κεφάλι του βούιξε από τη διάσειση. Κοίταξε ψηλά. Ο Χανγκ Φατ είχε γυρίσει στην καρέκλα του. Πήγαινε με το ένα χέρι και πυροβόλησε με το άλλο καθώς το σκάφος κατέβαινε τρέχοντας την είσοδο, οι μηχανές ούρλιαζαν ελεύθερα και στροφάρονταν καθώς το σύστημα προσγείωσης γύριζε στον αέρα και μετά βυθιζόταν πίσω στο νερό.
  
  "Προσοχή!" φώναξε ο Νικ. Ο Χανγκ Φατ γύρισε. Οι αντίχειρες του Κιλμάστερ ολοκλήρωσαν τη δουλειά που είχε ξεκινήσει κάποιος άλλος. Έσκαψαν στην μωβ ουλή του Δέντρου Ρινόκερου, σχεδόν τρυπώντας το παχύ, σκληρό δέρμα. Το ασπράδι των ματιών του άντρα άστραψε. Η γλώσσα του βγήκε από το ανοιχτό του στόμα και ένας τρομερός γαργάρος ξεχύθηκε από τα βάθη των πνευμόνων του.
  
  Μια άλλη σφαίρα πέρασε σφυρίζοντας. Ο Νικ ένιωσε τον άνεμο της. Έβγαλε τα δάχτυλά του από το λαιμό του νεκρού και έστριψε αριστερά. "Πίσω σου!" φώναξε. "Προσοχή!" Και αυτή τη φορά το εννοούσε. Βουηχτήκαν ανάμεσα στο γιοτ του Σίμιαν και τον κυματοθραύστη, και μέσα από το παρμπρίζ που ήταν καλυμμένο με ψεκασμό είδε το νάιλον σχοινί να δένει την πλώρη στον πασσάλους. Δεν ήταν περισσότερο από ένα μέτρο μακριά, και ο Χανγκ Χοντρός σηκώθηκε από τη θέση του, ορθώνοντας την πλάτη του για να σκοτώσει.
  
  "Είναι το παλαιότερο κόλπο στον κόσμο", χαμογέλασε, και ξαφνικά ακούστηκε ένας υπόκωφος θόρυβος, και ο Κινέζος βρέθηκε οριζόντιος στον αέρα, με τη βάρκα να γλιστράει από κάτω του. Κάτι βγήκε από μέσα του, και ο Νικ είδε ότι ήταν το κεφάλι του. Πιτσιλίστηκε στο νερό περίπου είκοσι μέτρα πίσω τους, και το ακέφαλο σώμα ακολούθησε, βυθιζόμενο χωρίς να αφήσει ίχνος.
  
  Ο Νικ γύρισε. Είδε τον Σίμιαν να πιάνει στα τυφλά το τιμόνι. Ήταν πολύ αργά. Κατευθύνονταν κατευθείαν προς την προβλήτα. Βούτηξε στη θάλασσα.
  
  Το κύμα έκρηξης τον χτύπησε όταν
  
  
  
  
  
  Είδη μετάφρασης
  
  Μετάφραση κειμένων
  
  Πηγή
  
  1973 / 5000
  
  Αποτελέσματα μετάφρασης
  
  Βγήκε στην επιφάνεια. Ζεστός αέρας φύσηξε γύρω του. Θραύσματα μετάλλου και κόντρα πλακέ έπεφταν σαν βροχή. Κάτι μεγάλο έπεσε στο νερό κοντά στο κεφάλι του. Έπειτα, καθώς τα τύμπανά του απελευθέρωσαν μέρος της πίεσης της έκρηξης, άκουσε κραυγές. Στριγκούνηδες, απάνθρωπες κραυγές. Ένα κομμάτι φλεγόμενων συντριμμιών ανέβαινε αργά στις ακανόνιστες πέτρες του κυματοθραύστη. Κοιτάζοντας πιο προσεκτικά, ο Νικ είδε ότι ήταν ο Πίθηκος. Τα χέρια του χτύπησαν στα πλευρά του. Προσπάθησε να σβήσει τις φλόγες, αλλά έμοιαζε περισσότερο με ένα τεράστιο πουλί που προσπαθούσε να πετάξει, έναν φοίνικα που προσπαθούσε να σηκωθεί από την νεκρική του πυρά. Μόνο που δεν μπορούσε, έπεσε με έναν βαρύ αναστεναγμό και πέθανε...
  
  * * *
  
  "Ω, Σαμ, κοίτα! Να το. Δεν είναι πανέμορφο;"
  
  Ο Νικ Κάρτερ σήκωσε το κεφάλι του από το μαλακό, κυλιόμενο μαξιλάρι του στήθους της. "Τι συμβαίνει;" μουρμούρισε αθόρυβα.
  
  Η τηλεόραση βρισκόταν στους πρόποδες του κρεβατιού στο δωμάτιο του ξενοδοχείου τους στο Μαϊάμι Μπιτς, αλλά δεν το πρόσεξε. Οι σκέψεις του ήταν αλλού-εστιασμένες στην όμορφη, μαυρισμένη κοκκινομάλλα με το καφέ δέρμα και το λευκό κραγιόν που ονομαζόταν Σύνθια. Τώρα άκουσε μια φωνή να μιλάει γρήγορα, ενθουσιασμένη: "...μια τρομακτική πορτοκαλί φλόγα βρυχάται από τα οκτώ ακροφύσια του Κρόνου καθώς υγρό οξυγόνο και κηροζίνη εκρήγνυνται μαζί. Είναι η τέλεια εκτόξευση για τον Φοίνικα Ένα..."
  
  Κοίταξε το πλατό με θολά μάτια, παρακολουθώντας την τεράστια μηχανή να υψώνεται μεγαλοπρεπώς από το νησί Μέριτ και να σχηματίζει καμάρα πάνω από τον Ατλαντικό στην αρχή της γιγαντιαίας καμπύλης επιτάχυνσής της. Έπειτα γύρισε αλλού, θάβοντας το πρόσωπό του για άλλη μια φορά στη σκοτεινή, ευωδιαστή κοιλάδα ανάμεσα στα στήθη της. "Πού ήμασταν πριν διακοπούν τόσο αγενώς οι διακοπές μου;" μουρμούρισε.
  
  "Σαμ Χάρμον!" Η κοπέλα του Νικ από τη Φλόριντα ακουγόταν σοκαρισμένη. "Σαμ, με εκπλήσσεις." Αλλά το σοκαρισμένο σημείωμα έγινε νωχελικό κάτω από τα χάδια του. "Δεν σε ενδιαφέρει το διαστημικό μας πρόγραμμα;" μουγκρίζει καθώς τα νύχια της άρχισαν να ξύνουν την πλάτη του. "Φυσικά", γελάει. "Σταμάτα με αν αυτός ο πύραυλος αρχίσει να πετάει προς τα εδώ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Κατάσκοπος Ιούδας
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Killmaster
  
  Κατάσκοπος Ιούδας
  
  
  
  
  Αφιερωμένο στις Μυστικές Υπηρεσίες των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  "Τι γίνεται με το συνολικό τους σχέδιο, Άκιμ", είπε ο Νικ, "δεν ξέρεις τίποτα;"
  
  "Μόνο νησιά. Είμαστε τόσο χαμηλά στο νερό, που χτυπάει το γυαλί και δεν μπορώ να δω καθαρά."
  
  "Τι γίνεται με εκείνο το πανί στην αριστερή πλευρά;"
  
  Ο Νικ επικεντρώθηκε στους δείκτες, με τα χέρια του πιο απασχολημένα κι από ενός ερασιτέχνη πιλότου στην πρώτη του πτήση με όργανα. Μετακίνησε το μεγάλο του πλαίσιο στην άκρη για να επιτρέψει σε ένα μικρό αγόρι από την Ινδονησία να περιστρέψει τη βάση του περισκοπίου. Ο Ακίμ φαινόταν αδύναμος και φοβισμένος. "Είναι ένα μεγάλο πράου. Σαλπάρει μακριά μας".
  
  "Θα την πάω πιο μακριά. Να έχετε το νου σας για οτιδήποτε σας πει πού βρισκόμαστε. Και αν υπάρχουν ύφαλοι ή βράχοι..."
  
  "Σε λίγα λεπτά θα νυχτώσει και δεν θα μπορώ να δω τίποτα απολύτως", απάντησε ο Άκιμ. Είχε την πιο απαλή φωνή που είχε ακούσει ποτέ ο Νικ από άντρα. Αυτός ο όμορφος νεαρός άντρας πρέπει να ήταν δεκαοκτώ χρονών. Άντρας; Ακουγόταν σαν η φωνή του να μην είχε αλλάξει - ή ίσως υπήρχε κάποιος άλλος λόγος. Αυτό θα έκανε τα πάντα τέλεια" χαμένος σε μια εχθρική ακτή με έναν ομοφυλόφιλο πρώτο σύντροφο.
  
  Ο Νικ χαμογέλασε και ένιωσε καλύτερα. Το υποβρύχιο για δύο άτομα ήταν παιχνίδι δύτη, παιχνίδι πλουσίων. Ήταν καλοφτιαγμένο, αλλά δύσκολο να το χειριστεί κανείς στην επιφάνεια. Ο Νικ κρατούσε μια πορεία 270 μοιρών, προσπαθώντας να ελέγξει την πλευστότητα, την κλίση και την κατεύθυνση.
  
  Ο Νικ είπε: "Ξέχνα το περισκόπιο για τέσσερα λεπτά. Θα το αφήσω να ηρεμήσει όσο πλησιάζουμε. Με τρεις κόμβους, δεν θα έχουμε ιδιαίτερο πρόβλημα ούτως ή άλλως".
  
  "Δεν θα έπρεπε να υπάρχουν κρυμμένοι βράχοι εδώ", απάντησε ο Ακίμ. "Υπάρχει ένας στο νησί Φονγκ, αλλά όχι στα νότια. Είναι μια παραλία με ήπια κλίση. Συνήθως έχουμε καλό καιρό. Νομίζω ότι αυτή ήταν μια από τις τελευταίες καταιγίδες της περιόδου των βροχών".
  
  Στο απαλό κίτρινο φως της στενόχωρης καλύβας, ο Νικ κοίταξε τον Άκιμ. Αν και το αγόρι ήταν φοβισμένο, το σαγόνι του ήταν τεντωμένο. Τα λεία περιγράμματα του σχεδόν όμορφου προσώπου του ήταν, όπως πάντα, ήρεμα και συγκροτημένα.
  
  Ο Νικ θυμήθηκε το εμπιστευτικό σχόλιο του Ναυάρχου Ρίτσαρντς πριν τους απογειώσει το ελικόπτερο από το αεροπλανοφόρο. "Δεν ξέρω τι ψάχνετε, κύριε Μπαρντ, αλλά το μέρος που πηγαίνετε είναι μια κόλαση που κοχλάζει. Μοιάζει με παράδεισο, αλλά είναι σκέτη κόλαση. Και κοιτάξτε αυτόν τον μικρόσωμο. Λέει ότι είναι Μινανκαμπάου, αλλά νομίζω ότι είναι Ιάβανος".
  
  Ο Νικ ήταν περίεργος. Σε αυτή την επιχείρηση, έχεις συλλέξει και απομνημονεύσει κάθε σπιθαμή πληροφορίας. "Τι θα μπορούσε να σημαίνει αυτό;"
  
  "Ως Νεοϋορκέζος που ισχυρίζεται ότι είναι γαλακτοπαραγωγός από το Μπέλοους Φολς του Βερμόντ, πέρασα έξι μήνες στην Τζακάρτα όταν ήταν η Ολλανδική Μπατάβια. Ενδιαφερόμουν για τις ιπποδρομίες. Μια μελέτη λέει ότι υπάρχουν σαράντα έξι είδη."
  
  Αφού ο Νικ και ο Ακίμ επιβιβάστηκαν στο αεροπλανοφόρο 99.000 τόνων στο Περλ Χάρμπορ, ο Ναύαρχος Ρίτσαρντς χρειάστηκε τρεις μέρες για να αντιμετωπίσει τον Νικ. Ένα δεύτερο ραδιοφωνικό μήνυμα σε άκρως απόρρητο κόκκινο χαρτί βοήθησε. Ο "κύριος Μπαρντ" αναμφίβολα προκάλεσε αναστάτωση στον στόλο, όπως και όλες οι επιχειρήσεις του Υπουργείου Εξωτερικών ή της CIA, αλλά ο ναύαρχος είχε τη δική του γνώμη.
  
  Όταν ο Ρίτσαρντς ανακάλυψε ότι ο Νικ ήταν συγκρατημένος, ευχάριστος και ήξερε ένα-δυο πράγματα για τα πλοία, κάλεσε τον επιβάτη στην ευρύχωρη καμπίνα του, τη μόνη στο πλοίο με τρία φινιστρίνια.
  
  Όταν ο Ρίτσαρντς ανακάλυψε ότι ο Νικ γνώριζε τον παλιό του φίλο, τον Λοχαγό Τάλμποτ Χάμιλτον του Βασιλικού Ναυτικού, του άρεσε ο επιβάτης του. Ο Νικ πήρε το ασανσέρ από την καμπίνα του ναυάρχου και ανέβηκε πέντε καταστρώματα για να
  
  Ο αξιωματικός της ναυαρχίδας παρακολούθησε τους καταπέλτες να εκτοξεύουν αεροσκάφη Phantom και Skyhawk κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής πτήσης σε μια καθαρή μέρα και έριξε μια σύντομη ματιά στους υπολογιστές και τον εξελιγμένο ηλεκτρονικό εξοπλισμό στο μεγάλο δωμάτιο πολέμου. Δεν κλήθηκε να δοκιμάσει την περιστρεφόμενη καρέκλα του ναυάρχου με την λευκή ταπετσαρία.
  
  Ο Νικ απολάμβανε το σκάκι και τον καπνό πίπας του Ρίτσαρντς. Ο ναύαρχος άρεσε να δοκιμάζει τις αντιδράσεις του επιβάτη του. Ο Ρίτσαρντς ήθελε στην πραγματικότητα να γίνει γιατρός και ψυχίατρος, αλλά ο πατέρας του, συνταγματάρχης των Πεζοναυτών, εμπόδισε αυτή την κίνηση. "Ξέχασέ το, Κορνήλιε", είπε στον ναύαρχο -τότε Ι.- τρία χρόνια μετά την Αννάπολη. "Μείνε στο Ναυτικό, όπου ξεκινούν οι προαγωγές, μέχρι να φτάσεις στο ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ. Τα έγγραφα του Ναυτικού είναι ένα καλό μέρος, αλλά είναι αδιέξοδο. Και δεν σε ανάγκασαν να βγεις εκεί έξω. Έπρεπε να δουλέψεις".
  
  Ο Ρίτσαρντς θεωρούσε τον "Αλ Μπαρντ" σκληρό πράκτορα. Κάθε προσπάθεια να τον πιέσουν πέρα από ορισμένα σημεία αντιμετώπιζε την παρατήρηση ότι "η Ουάσινγκτον έχει λόγο σε αυτό το θέμα" και, φυσικά, σε σταματούσαν απότομα. Αλλά ο Μπαρντ ήταν ένας φυσιολογικός άνθρωπος - κρατούσε αποστάσεις και σεβόταν το Ναυτικό. Δεν θα μπορούσες να ζητήσεις περισσότερα.
  
  Χθες βράδυ, ενώ βρισκόταν στο πλοίο, ο Νικ Ρίτσαρντς είπε: "Έριξα μια ματιά στο μικρό υποβρύχιο που ήρθες μαζί σου. Είναι ωραία κατασκευασμένο, αλλά μπορεί να είναι αναξιόπιστο. Αν αντιμετωπίσεις οποιοδήποτε πρόβλημα αμέσως μόλις σε ρίξει το ελικόπτερο στο νερό, πυροδότησε την κόκκινη φωτοβολίδα. Θα ζητήσω από τον πιλότο να το παρακολουθεί για όσο το δυνατόν περισσότερο".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", απάντησε ο Νικ. "Θα το έχω υπόψη μου. Δοκίμασα το σκάφος για τρεις ημέρες στη Χαβάη. Πέρασα πέντε ώρες πετώντας το στη θάλασσα".
  
  "Ο τύπος - πώς τον λένε, Ακίμ - ήταν μαζί σου;"
  
  "Ναί."
  
  "Τότε το βάρος σου θα είναι το ίδιο. Το έχεις βιώσει αυτό σε τρικυμία;"
  
  "Οχι."
  
  "Μην το ρισκάρεις..."
  
  "Ο Ρίτσαρντς είχε καλές προθέσεις", σκέφτηκε ο Νικ, προσπαθώντας να ξεφύγει σε βάθος περισκοπίου χρησιμοποιώντας τα οριζόντια πτερύγιά του. Αυτό είχαν κάνει και οι σχεδιαστές αυτού του μικρού υποβρυχίου. Καθώς πλησίαζαν στο νησί, τα κύματα ήταν πιο δυνατά και δεν μπορούσε ποτέ να φτάσει την πλευστότητα ή το βάθος του. Κουνούσαν σαν μήλα του Χάλοουιν.
  
  "Άκιμ, σε πιάνει ποτέ ναυτία;"
  
  "Φυσικά και όχι. Έμαθα να κολυμπάω όταν έμαθα να περπατάω."
  
  "Μην ξεχνάς τι κάνουμε απόψε."
  
  "Αλ, σε διαβεβαιώνω, μπορώ να κολυμπήσω καλύτερα από εσένα."
  
  "Μην στοιχηματίζεις", απάντησε ο Νικ. Ο τύπος μπορεί να έχει δίκιο. Πιθανότατα ήταν στο νερό όλη του τη ζωή. Από την άλλη, ο Νικ Κάρτερ, ως ο τρίτος άνθρωπος στο AXE, εξασκούνταν σε αυτό που αποκαλούσε υδάτινες εργασίες κάθε λίγες μέρες της ζωής του. Διατηρούσε εξαιρετική φυσική κατάσταση και διέθετε μια ποικιλία σωματικών δεξιοτήτων που αύξαναν τις πιθανότητές του να παραμείνει ζωντανός. Ο Νικ πίστευε ότι τα μόνα επαγγέλματα ή τέχνες που απαιτούσαν πιο αυστηρό πρόγραμμα από το δικό του ήταν αυτά των αθλητών τσίρκου.
  
  Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, οδήγησε το μικρό υποβρύχιο κατευθείαν στην σκληρή παραλία. Πήδηξε έξω, έδεσε ένα σχοινί στο γάντζο της πλώρης και με μεγάλη βοήθεια από τους κυλίνδρους που έσκαβαν στα θολά κύματα, και μερικά εθελοντικά αλλά αδύναμα ρυμουλκά του Akim, σήκωσε το σκάφος πάνω από την ίσαλο γραμμή και το στερέωσε με δύο σχοινιά στην άγκυρα και σε ένα γιγάντιο δέντρο που έμοιαζε με μπανιάν.
  
  Ο Νικ χρησιμοποίησε τον φακό για να τελειώσει τον κόμπο στο σχοινί γύρω από το δέντρο. Έπειτα έσβησε το φως και ισιώθηκε, νιώθοντας την κοραλλιογενή άμμο να υποχωρεί στο βάρος του. Η τροπική νύχτα έπεφτε σαν κουβέρτα. Τα αστέρια έπεφταν μοβ από πάνω. Από την ακτογραμμή, η λάμψη της θάλασσας λαμπύριζε και μεταμορφωνόταν. Μέσα από τον κρότο και το βρυχηθμό των κυμάτων, άκουσε τους ήχους της ζούγκλας. Κραυγές πουλιών και κραυγές ζώων που θα φαίνονταν ατελείωτες αν κάποιος τους είχε ακούσει.
  
  "Ακίμ..."
  
  "Ναι;" Η απάντηση ήρθε από το σκοτάδι λίγα μέτρα μακριά.
  
  "Κάποιες ιδέες για το ποιο δρόμο πρέπει να ακολουθήσουμε;"
  
  "Όχι. Ίσως μπορώ να σου πω το πρωί."
  
  "Καλημέρα! Ήθελα να πάω στο νησί Φονγκ απόψε."
  
  Μια απαλή φωνή απάντησε, "Απόψε - αύριο το βράδυ - την επόμενη εβδομάδα το βράδυ. Θα είναι ακόμα εκεί. Ο ήλιος θα ανατέλλει ακόμα."
  
  Ο Νικ ρουθούνισε αηδιασμένος και ανέβηκε στο υποβρύχιο, βγάζοντας δύο ελαφριές βαμβακερές κουβέρτες, ένα τσεκούρι και ένα πτυσσόμενο πριόνι, ένα πακέτο σάντουιτς και ένα θερμός με καφέ. Μαριάνα. Γιατί ορισμένοι πολιτισμοί αναπτύσσουν τόσο έντονη προτίμηση για ένα αβέβαιο μέλλον; Χαλάρωσε, ήταν ο κωδικός πρόσβασής τους. Κράτα το για αύριο.
  
  Άφησε τον εξοπλισμό στην παραλία, στην άκρη της ζούγκλας, χρησιμοποιώντας το φλας με φειδώ. Ο Akim βοήθησε όσο καλύτερα μπορούσε, παραπατώντας στο σκοτάδι, και ο Nick ένιωσε μια τσίμπημα ενοχής. Ένα από τα μότο του ήταν: "Κάν' το, θα αντέξεις περισσότερο". Και, φυσικά, από τότε που γνωρίστηκαν στη Χαβάη, ο Akim ήταν εξαιρετικός και δούλευε σκληρά, εκπαιδεύοντας το υποβρύχιο, διδάσκοντας στον Nick την ινδονησιακή εκδοχή της μαλαισιανής γλώσσας και εκπαιδεύοντάς τον για τα τοπικά έθιμα.
  
  Ο Akim Machmur είτε ήταν πολύτιμος για τον Nick και τον AX είτε τον συμπαθούσε.
  
  Στο δρόμο του για το σχολείο στον Καναδά, ο νεαρός άνδρας μπήκε κρυφά στο γραφείο του FBI στη Χονολουλού και τους μίλησε για την απαγωγή και τον εκβιασμό στην Ινδονησία. Το γραφείο συμβούλευε τη CIA και την AXE σχετικά με τις επίσημες διαδικασίες στις διεθνείς υποθέσεις, και ο Ντέιβιντ Χοκ, άμεσος προϊστάμενος του Νικ και διευθυντής της AXE, μετέφερε τον Νικ αεροπορικώς στη Χαβάη.
  
  "Η Ινδονησία είναι ένα από τα πιο καυτά σημεία του κόσμου", εξήγησε ο Χοκ, δίνοντας στον Νικ μια βαλίτσα με υλικό αναφοράς. "Όπως ξέρεις, μόλις είχαν ένα γιγάντιο λουτρό αίματος, και οι Τσικόμ απεγνωσμένα προσπαθούν να σώσουν την πολιτική τους εξουσία και να ανακτήσουν τον έλεγχο. Ο νεαρός μπορεί να περιγράφει ένα τοπικό κύκλωμα εγκληματικότητας. Έχουν μερικές σέξι γυναίκες. Αλλά με τον Ιούδα και τον Χάινριχ Μύλερ ελεύθερους σε μια μεγάλη κινεζική άχρηστη περιουσία, κάτι μου μυρίζει. Είναι απλώς το παιχνίδι τους, να απαγάγουν νέους από πλούσιες οικογένειες και να απαιτούν χρήματα και συνεργασία από τους Τσικόμ - τους Κινέζους κομμουνιστές. Φυσικά, οι οικογένειές τους το γνωρίζουν. Αλλά πού αλλού μπορείς να βρεις ανθρώπους που θα σκότωναν τους συγγενείς τους για την κατάλληλη τιμή;"
  
  "Είναι αληθινός ο Ακίμ;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Ναι. Η CIA-JAC μας έστειλε μέσω ασυρμάτου μια φωτογραφία. Και φέραμε έναν καθηγητή του McGill για έναν γρήγορο έλεγχο. Είναι ο τύπος του Muchmur, εντάξει. Όπως οι περισσότεροι ερασιτέχνες, έφυγε τρέχοντας και σήμανε συναγερμό πριν μάθει όλες τις λεπτομέρειες. Έπρεπε να είχε μείνει με την οικογένειά του και να είχε συγκεντρώσει τα στοιχεία. Σε αυτό μπλέκεσαι, Νικόλα,..."
  
  Μετά από μια μακρά συζήτηση με τον Akeem, ο Hawk πήρε μια απόφαση. Ο Nick και ο Akeem θα ταξίδευαν σε ένα βασικό κέντρο επιχειρήσεων-τον θύλακα Machmura στο νησί Fong. Ο Nick επρόκειτο να διατηρήσει τον ρόλο από τον οποίο είχε συστηθεί στον Akeem, τον οποίο θα χρησιμοποιούσε ως κάλυμμά του στην Τζακάρτα: "Al Bard", έναν Αμερικανό εισαγωγέα έργων τέχνης.
  
  Στον Ακίμ είχαν πει ότι ο "κύριος Μπαρντ" εργαζόταν συχνά για αυτό που ονομαζόταν αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες. Φαινόταν αρκετά εντυπωσιασμένος, ή ίσως η αυστηρή, μαυρισμένη εμφάνιση του Νικ και η αύρα της σταθερής αλλά ευγενικής αυτοπεποίθησής του τον βοηθούσαν.
  
  Καθώς ο Χοκ κατέστρωνε ένα σχέδιο και ξεκίνησαν εντατικές προετοιμασίες, ο Νικ αμφισβήτησε για λίγο την κρίση του Χοκ. "Θα μπορούσαμε να είχαμε πετάξει μέσω των συνηθισμένων καναλιών", αντέτεινε ο Νικ. "Θα μπορούσατε να μου παραδώσετε το υποβρύχιο αργότερα".
  
  "Πίστεψέ με, Νίκολας", αντέτεινε ο Χοκ. "Νομίζω ότι θα συμφωνήσεις μαζί μου πριν αυτή η υπόθεση πάρει άλλη τροπή ή αφού μιλήσεις με τον Χανς Νόρντενμπος, τον άνθρωπο μας στην Τζακάρτα. Ξέρω ότι έχεις δει πολλές ίντριγκες και διαφθορά. Αυτός είναι ο τρόπος ζωής στην Ινδονησία. Θα εκτιμήσεις την διακριτική μου προσέγγιση και ίσως χρειαστείς ένα υποβρύχιο".
  
  "Είναι οπλισμένη;"
  
  "Όχι. Θα έχεις δεκατέσσερις λίβρες εκρηκτικών και τα κανονικά σου όπλα."
  
  Τώρα, στεκόμενος στην τροπική νύχτα με το γλυκό, μουχλιασμένο άρωμα της ζούγκλας στα ρουθούνια του και τους βρυχηθμούς της ζούγκλας στα αυτιά του, ο Νικ ευχήθηκε να μην είχε εμφανιστεί ο Χοκ. Ένα βαρύ ζώο έπεσε κοντά και ο Νικ γύρισε προς τον ήχο. Είχε το ειδικό του Λούγκερ, τη Βιλελμίνα, κάτω από τη μασχάλη του, και τον Χιούγκο, με την κοφτερή του λεπίδα που μπορούσε να γλιστρήσει στην παλάμη του με το άγγιγμα, αλλά αυτός ο κόσμος φαινόταν απέραντος, σαν να απαιτούσε μεγάλη ισχύ πυρός.
  
  Είπε μέσα στο σκοτάδι: "Ακίμ. Μπορούμε να δοκιμάσουμε να περπατήσουμε κατά μήκος της παραλίας;"
  
  "Μπορούμε να προσπαθήσουμε."
  
  "Ποια θα ήταν η λογική διαδρομή για να φτάσουμε στο νησί Φονγκ;"
  
  "Δεν ξέρω."
  
  Ο Νικ έσκαψε μια τρύπα στην άμμο στα μισά του δρόμου ανάμεσα στη γραμμή της ζούγκλας και τα κύματα και σωριάστηκε. Καλώς ήρθες στην Ινδονησία!
  
  Ο Άκιμ τον πλησίασε. Ο Νικ μύρισε τη γλυκιά μυρωδιά του αγοριού. Άφησε πίσω του τις σκέψεις του. Ο Άκιμ συμπεριφερόταν σαν καλός στρατιώτης, υπακούοντας στις εντολές ενός σεβαστού λοχία. Τι θα γινόταν αν φορούσε άρωμα; Το αγόρι πάντα προσπαθούσε. Θα ήταν άδικο να σκεφτεί κανείς...
  
  Ο Νικ κοιμόταν με την εγρήγορση μιας γάτας. Αρκετές φορές τον ξύπνησαν οι ήχοι της ζούγκλας και ο άνεμος που πιτσίλιζε τις κουβέρτες τους. Σημείωσε την ώρα - 4:19. Αυτή θα ήταν 12:19 στην Ουάσινγκτον την προηγούμενη μέρα. Ήλπιζε ότι ο Χοκ απολάμβανε ένα καλό δείπνο...
  
  Ξύπνησε, τυφλωμένος από τον λαμπερό ήλιο της αυγής και ξαφνιασμένος από τη μεγάλη μαύρη φιγούρα που στεκόταν δίπλα του. Κύλησε προς την αντίθετη κατεύθυνση, χτυπώντας τον στόχο του, στοχεύοντας τη Βιλχελμίνα. Ο Ακίμ φώναξε: "Μην πυροβολείς".
  
  "Δεν το ήθελα", γρύλισε ο Νικ.
  
  Ήταν ο μεγαλύτερος πίθηκος που είχε δει ποτέ ο Νικ. Ήταν καφετί, με μικρά αυτιά, και, αφού εξέτασε το αραιό, κοκκινωπό-καφέ τρίχωμά του, ο Νικ είδε ότι ήταν θηλυκό. Ο Νικ ισιώθηκε προσεκτικά και χαμογέλασε. "Ορακοτάγκος. Καλημέρα, Μέιμπελ."
  
  Ο Ακίμ έγνεψε καταφατικά. "Συχνά είναι φιλικοί. Σου έφερνε δώρα. Κοίτα εκεί στην άμμο."
  
  Λίγα μέτρα μακριά από τον Νικ υπήρχαν τρεις ώριμες, χρυσαφένιες παπάγιες. Ο Νικ μάζεψε μία. "Ευχαριστώ, Μέιμπελ".
  
  "Είναι οι πιο ανθρωποειδείς πίθηκοι", πρότεινε ο Άκιμ. "Είναι σαν εσένα".
  
  "Χαίρομαι. Χρειάζομαι φίλους." Το μεγάλο ζώο έτρεξε στη ζούγκλα και επανεμφανίστηκε λίγο αργότερα με ένα παράξενο, οβάλ, κόκκινο φρούτο.
  
  "Μην το φας αυτό", προειδοποίησε ο Ακίμ. "Κάποιοι άνθρωποι μπορούν να το φάνε, αλλά κάποιοι θα αρρωστήσουν από αυτό".
  
  Ο Νικ πέταξε στον Άκιμ μια λαχταριστή παπάγια όταν η Μέιμπελ επέστρεψε. Ο Άκιμ την έπιασε ενστικτωδώς. Η Μέιμπελ ούρλιαξε από φόβο και πήδηξε πάνω στον Άκιμ!
  
  Ο Άκιμ γύρισε και προσπάθησε να αποφύγει, αλλά ο ουρακοτάγκος κινήθηκε σαν κουόρτερμπακ του NFL με μια μπάλα και ένα ανοιχτό πεδίο. Έριξε το κόκκινο φρούτο, άρπαξε την παπάγια από τον Άκιμ, την πέταξε στη θάλασσα και άρχισε να σκίζει τα ρούχα του Άκιμ. Το πουκάμισο και το παντελόνι του σκίστηκαν σε ένα δυνατό σκίσιμο. Ο πίθηκος κρατούσε σφιχτά το σορτς του Άκιμ όταν ο Νικ φώναξε "Γεια!" και έτρεξε μπροστά. Άρπαξε το κεφάλι του πιθήκου με το αριστερό του χέρι, κρατώντας ένα πιστόλι Luger έτοιμο στο δεξί του.
  
  "Φύγε. Άλονς. Βάμος!..." Ο Νικ συνέχισε να φωνάζει σε έξι γλώσσες και να δείχνει τη ζούγκλα.
  
  Μέιμπελ-τη σκέφτηκε ως Μέιμπελ, και στην πραγματικότητα ένιωσε αμηχανία όταν εκείνη τραβήχτηκε πίσω, με το ένα μακρύ χέρι τεντωμένο και την παλάμη προς τα πάνω, σε μια ικετευτική χειρονομία. Γύρισε αργά και υποχώρησε μέσα στα μπερδεμένα χαμόκλαδα.
  
  Στράφηκε στον Άκιμ. "Γι' αυτό φαινόσουν πάντα περίεργος. Γιατί προσποιούσουν ότι ήσουν αγόρι, αγάπη μου; Ποιος είσαι;"
  
  Η Άκιμ αποδείχθηκε κορίτσι, μικροκαμωμένη και όμορφα μορφωμένη. Έπαιζε με το σκισμένο τζιν της, γυμνή εκτός από μια στενή λωρίδα λευκού υφάσματος που πίεζε το στήθος της. Δεν βιαζόταν και δεν φαινόταν ταραγμένη, όπως μερικά κορίτσια - στριφογύριζε σοβαρά το κατεστραμμένο παντελόνι της από τη μία πλευρά στην άλλη, κουνώντας το όμορφο κεφάλι της. Είχε έναν επαγγελματικό τρόπο και μια λογική ειλικρίνεια για την έλλειψη ρούχων που είχε παρατηρήσει ο Νικ στο μπαλινέζικο πάρτι. Πράγματι, αυτή η συμπαγής χαριτωμένη έμοιαζε με μια από εκείνες τις τέλεια μορφωμένες κούκλες καλλονές που χρησίμευαν ως μοντέλα για καλλιτέχνες, ερμηνευτές ή απλώς ως απολαυστικές συντροφιές.
  
  Το δέρμα της είχε μια ανοιχτόχρωμη απόχρωση μόκα, και τα χέρια και τα πόδια της, αν και λεπτά, ήταν καλυμμένα με κρυμμένους μύες, σαν να ήταν ζωγραφισμένα από τον Πολ Γκωγκέν. Οι γοφοί και οι μηροί της ήταν αρκετά φαρδιά για τη μικρή, επίπεδη κοιλιά της, και ο Νικ καταλάβαινε γιατί η "Ακίμ" φορούσε πάντα μακριές, φαρδιές μπλούζες για να κρύβει αυτές τις όμορφες καμπύλες.
  
  Ένιωσε μια ευχάριστη ζεστασιά στα πόδια και στη μέση του καθώς την κοίταζε - και ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι η μικρή μελαχρινή τσούλα πόζαρε στην πραγματικότητα γι' αυτόν! Εξέτασε το σκισμένο ύφασμα ξανά και ξανά, δίνοντάς του την ευκαιρία να το εξετάσει! Δεν ήταν κοκέτα, δεν υπήρχε η παραμικρή ένδειξη αυτάρεσκης συγκατάβασης. Απλώς συμπεριφερόταν παιχνιδιάρικα φυσικά, επειδή η γυναικεία διαίσθησή της τής έλεγε ότι αυτή ήταν η ιδανική στιγμή για να χαλαρώσει και να εντυπωσιάσει έναν όμορφο άντρα.
  
  "Είμαι έκπληκτος", είπε. "Βλέπω ότι είσαι πολύ πιο όμορφη ως κορίτσι παρά ως αγόρι".
  
  Έγειρε το κεφάλι της και τον κοίταξε πλάγια, με μια σκανταλιάρικη λάμψη να προσθέτει μια λάμψη στα λαμπερά μαύρα μάτια της. Όπως ο Άκιμ, αποφάσισε, προσπαθούσε να κρατήσει σφιγμένους τους μύες του σαγονιού της. Τώρα, περισσότερο από ποτέ, έμοιαζε με την πιο όμορφη χορεύτρια από το Μπαλί ή με τις εντυπωσιακά γλυκές Ευρασιατικές που έβλεπες στη Σιγκαπούρη και το Χονγκ Κονγκ. Τα χείλη της ήταν μικρά και γεμάτα, και όταν ηρεμούσε, μουσκεύονταν μόνο ελαφρώς, και τα μάγουλά της ήταν σφιχτά, ψηλά οβάλ που ήξερες ότι θα ήταν εκπληκτικά ευλύγιστα όταν τα φιλούσες, σαν ζεστά, μυώδη marshmallows. Χαμήλωσε τις σκούρες βλεφαρίδες της. "Είσαι πολύ θυμωμένη;"
  
  "Ω, όχι." Έβαλε το Luger στη θήκη. "Γνέθεις κλωστή, κι εγώ έχω χαθεί στην παραλία της ζούγκλας, και έχεις ήδη κοστίσει στη χώρα μου ίσως εξήντα ή ογδόντα χιλιάδες δολάρια." Της έδωσε το πουκάμισο, ένα απελπισμένο κουρέλι. "Γιατί να θυμώσω;"
  
  "Είμαι η Τάλα Μαχμούρ", είπε. "Η αδερφή του Ακίμ".
  
  Ο Νικ έγνεψε ανέκφραστα. Πρέπει να είναι διαφορετικός. Η εμπιστευτική αναφορά του Νόρντενμπος ανέφερε ότι ο Τάλα Μαχμούρ ήταν ανάμεσα στους νεαρούς που συνελήφθησαν από τους απαγωγείς. "Συνεχίστε".
  
  "Ήξερα ότι δεν θα άκουγες το κορίτσι. Κανείς δεν το κάνει. Έτσι πήρα τα χαρτιά του Ακίμ και προσποιήθηκα ότι ήμουν αυτός για να σε κάνω να έρθεις να μας βοηθήσεις."
  
  "Τόσο μακρύς δρόμος. Γιατί;"
  
  "Εγώ... δεν καταλαβαίνω την ερώτησή σου."
  
  "Η οικογένειά σας θα μπορούσε να αναφέρει τα νέα στον Αμερικανό αξιωματούχο στην Τζακάρτα ή να ταξιδέψει στη Σιγκαπούρη ή το Χονγκ Κονγκ και να επικοινωνήσει μαζί μας".
  
  "Ακριβώς. Οι οικογένειές μας δεν χρειάζονται βοήθεια! Θέλουν απλώς να μείνουν ήσυχες. Γι' αυτό πληρώνουν και σιωπούν. Το έχουν συνηθίσει. Όλοι πάντα πληρώνουν κάποιον. Εμείς πληρώνουμε τους πολιτικούς, τον στρατό και ούτω καθεξής. Είναι μια τυποποιημένη συμφωνία. Οι οικογένειές μας δεν συζητούν καν τα προβλήματά τους μεταξύ τους."
  
  Ο Νικ θυμήθηκε τα λόγια του Χοκ: "...ίντριγκα και διαφθορά. Στην Ινδονησία, είναι τρόπος ζωής". Ως συνήθως, ο Χοκ προέβλεψε το μέλλον με ακρίβεια υπολογιστή.
  
  Κλώτσησε ένα κομμάτι ροζ κοραλλιού. "Άρα η οικογένειά σου δεν χρειάζεται βοήθεια. Είμαι απλώς μια μεγάλη έκπληξη που φέρνεις σπίτι. Δεν είναι περίεργο που ήθελες τόσο πολύ να ξεγλιστρήσεις στο νησί Φονγκ χωρίς προειδοποίηση."
  
  "Σε παρακαλώ, μην θυμώνεις." Πάλεψε με το τζιν και το πουκάμισό της. Αυτός αποφάσισε ότι δεν θα πήγαινε πουθενά χωρίς τη ραπτομηχανή της, αλλά η θέα ήταν υπέροχη. Έπιασε το σοβαρό του βλέμμα και τον πλησίασε, κρατώντας κομμάτια υφάσματος μπροστά της. "Βοηθήστε μας, και ταυτόχρονα, θα βοηθήσετε και τη χώρα σας. Περάσαμε έναν αιματηρό πόλεμο. Το νησί Φονγκ τον γλίτωσε, είναι αλήθεια, αλλά στο Μαλάνγκ, λίγο έξω από τις ακτές, δύο χιλιάδες άνθρωποι πέθαναν. Και ακόμα ψάχνουν στη ζούγκλα για τους Κινέζους."
  
  "Λοιπόν. Νόμιζα ότι μισούσες τους Κινέζους."
  
  "Δεν μισούμε κανέναν. Μερικοί από τους Κινέζους μας ζουν εδώ και γενιές. Αλλά όταν οι άνθρωποι κάνουν λάθος και όλοι θυμώνουν, σκοτώνουν. Παλιές κακίες. Ζήλια. Θρησκευτικές διαφορές."
  
  "Η δεισιδαιμονία είναι πιο σημαντική από τη λογική", μουρμούρισε ο Νικ. Την είχε δει στην πράξη. Χτύπησε απαλά το απαλό καφέ χέρι του, παρατηρώντας πόσο χαριτωμένα ήταν διπλωμένο. "Λοιπόν, να 'μαστε. Ας βρούμε το νησί Φονγκ".
  
  Κούνησε το δεμάτι με τα υφάσματα. "Μπορείτε να μου δώσετε μια από τις κουβέρτες;"
  
  "Εδώ."
  
  Αρνήθηκε πεισματικά να γυρίσει την πλάτη του, απολαμβάνοντας να την παρακολουθεί καθώς έβγαζε τα παλιά της ρούχα και τυλίγονταν επιδέξια σε μια κουβέρτα που γινόταν σαν σαρόνγκ. Τα λαμπερά μαύρα μάτια της ήταν σκανταλιάρικα. "Είναι πιο άνετα έτσι, έτσι κι αλλιώς".
  
  "Σου αρέσει", είπε. Εκείνη ξετύλιξε την λευκή υφασμάτινη κορδέλα που έδενε το στήθος της και το σαρόνγκ γέμισε υπέροχα. "Ναι", πρόσθεσε, "απολαυστικό. Πού βρισκόμαστε τώρα;"
  
  Γύρισε και κοίταξε έντονα την απαλή καμπύλη του κόλπου, που πλαισιωνόταν στην ανατολική ακτή από δύσβατα μαγκρόβια δάση. Η ακτή έμοιαζε με λευκή ημισέληνο, ένα θαλάσσιο ζαφείρι στην καθαρή αυγή, εκτός από τα σημεία όπου πράσινες και γαλάζιες ακτές έπεφταν πάνω σε έναν ροζ κοραλλιογενή ύφαλο. Μερικοί θαλάσσιοι γυμνοσάλιαγκες έπεφταν ακριβώς πάνω από τη γραμμή των κυμάτων, σαν κάμπιες μήκους ενός ποδιού.
  
  "Ίσως να βρισκόμαστε στο νησί Αντάτα", είπε. "Είναι ακατοίκητο. Μια οικογένεια το χρησιμοποιεί ως ένα είδος ζωολογικού κήπου. Κροκόδειλοι, φίδια και τίγρεις ζουν εκεί. Αν στρίψουμε προς τη βόρεια ακτή, μπορούμε να περάσουμε στο Φονγκ."
  
  "Δεν είναι περίεργο που ο Κόνραντ Χίλτον το έχασε αυτό", είπε ο Νικ. "Κάθισε και δώσε μου μισή ώρα. Μετά θα φύγουμε."
  
  Ξαναέδεσε τις άγκυρες και κάλυψε το μικρό υποβρύχιο με ξύλα που ξεβράστηκαν από τα νερά και βλάστηση από ζούγκλα, μέχρι που έμοιαζε με σωρό από συντρίμμια στην ακτή. Η Τάλα κατευθύνθηκε δυτικά κατά μήκος της παραλίας. Γύρισαν γύρω από αρκετά μικρά ακρωτήρια, και εκείνη αναφώνησε: "Αυτή είναι η Αντάτα. Είμαστε στην παραλία Κρις".
  
  "Κρις; Ένα μαχαίρι;"
  
  "Ένα κυρτό στιλέτο. Φίδι, νομίζω, είναι αγγλική λέξη."
  
  "Πόσο μακριά είναι το Φονγκ;"
  
  "Μία κατσαρόλα." Χαχανίζοντας.
  
  "Εξήγησέ μου περαιτέρω;"
  
  "Στα μαλαισιανά, ένα γεύμα. Ή περίπου μισή μέρα."
  
  Ο Νικ έβρισε σιωπηλά και περπάτησε μπροστά. "Έλα."
  
  Έφτασαν σε ένα φαράγγι που διέσχιζε την παραλία από μέσα, όπου η ζούγκλα υψωνόταν στο βάθος σαν λόφοι. Η Τάλα σταμάτησε. "Ίσως θα ήταν συντομότερο να ανέβουμε το μονοπάτι δίπλα στο ρέμα και να κατευθυνθούμε βόρεια. Είναι πιο δύσκολο, αλλά είναι η μισή απόσταση σε σύγκριση με το να περπατήσουμε κατά μήκος της παραλίας, να πάμε στο δυτικό άκρο των Αντάτα και να επιστρέψουμε".
  
  "Μολύβια."
  
  Το μονοπάτι ήταν τρομακτικό, με αμέτρητους γκρεμούς και κλήματα που αντιστέκονταν στο τσεκούρι του Νικ σαν μέταλλο. Ο ήλιος ήταν ψηλά και δυσοίωνος όταν η Τάλα σταμάτησε σε μια λίμνη με ένα ρυάκι να τρέχει μέσα από αυτήν. "Αυτή είναι η καλύτερη ώρα μας. Λυπάμαι πολύ. Δεν θα κερδίσουμε πολύ χρόνο. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι το μονοπάτι δεν είχε χρησιμοποιηθεί εδώ και καιρό."
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά, κόβοντας το κλήμα με την άκρη του Χιούγκο, σαν στιλέτο. Προς έκπληξή του, τον τρύπησε πιο γρήγορα από τσεκούρι. Ο καλός γέρος Στιούαρτ! Ο αρχηγός όπλων του ΤΣΕΚΟΥΡΙΟΥ πάντα ισχυριζόταν ότι ο Χιούγκο ήταν το καλύτερο ατσάλι στον κόσμο - θα χαιρόταν να το ακούσει αυτό. Ο Νικ έβαλε τον Χιούγκο πίσω στο μανίκι του. "Σήμερα-αύριο. Ο ήλιος θα ανατείλει."
  
  Η Τάλα γέλασε. "Ευχαριστώ. Θυμάσαι."
  
  Ξετύλιξε τις μερίδες φαγητού. Η σοκολάτα έγινε λάσπη, τα μπισκότα χυλός. Άνοιξε τα Κράκερς και το τυρί, και τα έφαγαν. Μια κίνηση πίσω στο μονοπάτι τον άφησε να ενημερωθεί, και το χέρι του άρπαξε τη Βιλχελμίνα μακριά καθώς σφύριξε, "Κάτω, Τάλα".
  
  Η Μέιμπελ περπατούσε στον τραχύ δρόμο. Στις σκιές της ζούγκλας, φαινόταν ξανά μαύρη, όχι μελαχρινή. Ο Νικ είπε, "Ω, γαμώτο", και πέταξε τη σοκολάτα και τα μπισκότα της. Πήρε τα δώρα και τσιμπολόγησε χαρούμενα, μοιάζοντας με χήρα που πίνει τσάι στην Πλάζα. Όταν τελείωσε, ο Νικ φώναξε, "Τρέξε τώρα!"
  
  Έφυγε.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Αφού περπάτησαν μερικά μίλια κάτω από την πλαγιά, έφτασαν σε ένα ρυάκι στη ζούγκλα πλάτους περίπου δέκα μέτρων. Η Τάλα είπε: "Περίμενε".
  
  Πήγε και γδύθηκε,
  
  , έφτιαξε επιδέξια ένα μικρό πακέτο από το σαρόνγκ της και κολύμπησε στην άλλη όχθη σαν λεπτό καφέ ψάρι. Ο Νικ παρακολουθούσε με θαυμασμό. Φώναξε, "Νομίζω ότι όλα είναι εντάξει. Πάμε".
  
  Ο Νικ έβγαλε τα παπούτσια του με τη λαστιχένια επένδυση και τα τύλιξε στο πουκάμισό του με το τσεκούρι. Είχε κάνει πέντε ή έξι δυνατές κινήσεις όταν άκουσε την Τάλα να ουρλιάζει και έπιασε κίνηση προς τα πάνω με την άκρη του ματιού του. Ένα καφέ, ρυτιδωμένο κούτσουρο φαινόταν να γλιστράει από την κοντινή όχθη κάτω από τον δικό του εξωλέμβιο κινητήρα. Ένας αλιγάτορας; Όχι, ένας κροκόδειλος! Και ήξερε ότι οι κροκόδειλοι ήταν οι χειρότεροι! Τα αντανακλαστικά του ήταν γρήγορα. Ήταν πολύ αργά για να χάσει χρόνο γυρίζοντας - δεν είπαν ότι βοήθησε η πιτσιλιά; Άρπαξε το πουκάμισο και τα παπούτσια του στο ένα χέρι, αφήνοντας το τσεκούρι, και όρμησε μπροστά με δυνατές κινήσεις από την άλλη πλευρά και έναν πλατύ γδούπο.
  
  Αυτό θα ήταν ένας λαιμός! Ή μήπως θα λέγατε σαγόνια και ένα πόδι; Η Τάλα ορθώθηκε από πάνω του. Σήκωσε το μπαστούνι της και χτύπησε τον κροκόδειλο στην πλάτη. Μια εκκωφαντική κραυγή διέσχισε τη ζούγκλα και άκουσε έναν γιγάντιο παφλασμό πίσω του. Τα δάχτυλά του άγγιξαν το έδαφος, έριξε την τσάντα και σκαρφάλωσε στην ακτή σαν φώκια που κολυμπάει σε έναν πάγο. Γύρισε και είδε τη Μέιμπελ, μέχρι τη μέση της στο σκοτεινό ρεύμα, να χτυπάει τον κροκόδειλο με ένα γιγάντιο κλαδί δέντρου.
  
  Η Τάλα πέταξε άλλο ένα κλαδί στο ερπετό. Ο Νικ έτριψε την πλάτη του.
  
  "Ω", είπε. "Ο στόχος της είναι καλύτερος από τον δικό σου."
  
  Η Τάλα κατέρρευσε δίπλα του, κλαίγοντας, σαν το μικρό της σώμα να είχε επιτέλους απορροφήσει πάρα πολλά και οι πύλες του νερού να είχαν σκάσει. "Ω, Αλ, λυπάμαι πολύ. Λυπάμαι πολύ. Δεν το είδα. Αυτό το τέρας παραλίγο να σε πιάσει. Και είσαι καλός άνθρωπος-είσαι καλός άνθρωπος."
  
  Τον χάιδεψε στο κεφάλι. Ο Νικ σήκωσε το βλέμμα του και χαμογέλασε. Η Μέιμπελ βγήκε στην άλλη πλευρά του ποταμού και συνοφρυώθηκε. Τουλάχιστον, ήταν σίγουρος ότι ήταν συνοφρυωμένος. "Είμαι αρκετά καλός άνθρωπος. Παρόλα αυτά."
  
  Κράτησε την λεπτή Ινδονήσια κοπέλα στην αγκαλιά του για δέκα λεπτά, μέχρι που το υστερικό γουργούρισμά της σταμάτησε. Δεν είχε προλάβει να γυρίσει πίσω το σαρόνγκ της, και παρατήρησε με επιδοκιμασία ότι τα παχουλά στήθη της ήταν όμορφα σχηματισμένα, σαν κάτι βγαλμένο από περιοδικό Playboy. Δεν έλεγαν ότι αυτοί οι άνθρωποι δεν ντρέπονταν για το στήθος τους; Το κάλυπταν μόνο επειδή οι πολιτισμένες γυναίκες επέμεναν. Ήθελε να αγγίξει ένα. Αντιστεκόμενος στην παρόρμηση, αναστέναξε απαλά σε ένδειξη επιδοκιμασίας.
  
  Όταν ο Τάλα φάνηκε να ηρεμεί, πήγε στο ρυάκι και έφερε το πουκάμισο και τα παπούτσια του με ένα ραβδί. Η Μέιμπελ είχε εξαφανιστεί.
  
  Όταν έφτασαν στην παραλία, η οποία ήταν ένα ακριβές αντίγραφο αυτής που είχαν αφήσει, ο ήλιος ήταν στη δυτική άκρη των δέντρων. Ο Νικ είπε: "Μια κατσαρόλα, ε; Φάγαμε ένα πλήρες γεύμα".
  
  "Ήταν δική μου ιδέα", απάντησε η Τάλα ταπεινά. "Υποτίθεται ότι θα πηγαίναμε τριγύρω".
  
  "Σε πειράζω. Μάλλον δεν θα μπορούσαμε να περάσουμε καλύτερα. Φονγκ είναι αυτός;"
  
  Σε ένα μίλι θάλασσας, που εκτεινόταν μέχρι εκεί που έφτανε το μάτι, και υποστηριζόταν από τριπλά βουνά ή ηφαιστειακούς πυρήνες, βρισκόταν η παραλία και η ακτογραμμή. Είχε έναν καλλιεργημένο, πολιτισμένο αέρα, σε αντίθεση με την Αντάτα. Λιβάδια ή χωράφια υψώνονταν από τα υψίπεδα σε επιμήκεις πράσινες και καφέ γραμμές, και υπήρχαν συστάδες από κάτι που έμοιαζε με σπίτια. Ο Νικ νόμιζε ότι είδε ένα φορτηγό ή λεωφορείο στο δρόμο όταν μισόκλεισε τα μάτια του.
  
  "Υπάρχει τρόπος να τους δώσω σήμα; Μήπως έχεις καθρέφτη;"
  
  "Οχι."
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Το υποβρύχιο είχε ένα πλήρες κιτ επιβίωσης στη ζούγκλα, αλλά το να το κουβαλάει παντού φαινόταν ανόητο. Τα σπίρτα στην τσέπη του ήταν σαν χυλός. Γυάλισε τη λεπτή λεπίδα του Χιούγκο και προσπάθησε να κατευθύνει φωτοβολίδες προς το νησί Φονγκ, διοχετεύοντας τις τελευταίες ακτίνες του ήλιου. Υπέθεσε ότι ίσως είχε καταφέρει να δημιουργήσει μερικές φωτοβολίδες, αλλά σε αυτή την παράξενη χώρα, σκέφτηκε μελαγχολικά, ποιον ένοιαζε;
  
  Η Τάλα καθόταν στην άμμο, με τα λαμπερά μαύρα μαλλιά της να πέφτουν στους ώμους της, το μικρό της σώμα σκυφτό από την εξάντληση. Ο Νικ ένιωσε την οδυνηρή κούραση στα δικά του πόδια και τα πέλματα και την ακολούθησε. "Αύριο μπορώ να τα παλεύω όλη μέρα."
  
  Η Τάλα έγειρε πάνω του. "Εξαντλημένη", σκέφτηκε αρχικά, μέχρι που ένα λεπτό χέρι γλίστρησε πάνω στο αντιβράχιό του και το πίεσε. Θαύμασε τους τέλειους κρεμώδεις κύκλους σε σχήμα φεγγαριού στη βάση των νυχιών της. Γαμώτο, ήταν ένα όμορφο κορίτσι.
  
  Είπε απαλά, "Πρέπει να με νομίζεις απαίσια. Ήθελα να κάνω το σωστό, αλλά τελικά έγινε χάος."
  
  Της έσφιξε απαλά το χέρι. "Απλώς φαίνεται χειρότερο επειδή είσαι τόσο κουρασμένη. Αύριο θα εξηγήσω στον πατέρα σου ότι είσαι ήρωας. Ζήτησες βοήθεια. Θα υπάρχει τραγούδι και χορός ενώ όλη η οικογένεια θα γιορτάζει το θάρρος σου."
  
  Γέλασε, σαν να απολάμβανε τη φαντασίωση. Έπειτα αναστέναξε βαθιά. "Δεν ξέρεις την οικογένειά μου. Αν το είχε κάνει ο Άκιμ, ίσως. Αλλά είμαι απλώς ένα κορίτσι."
  
  "Κάποιο κορίτσι." Ένιωσε πιο άνετα αγκαλιάζοντάς την. Εκείνη δεν έφερε αντίρρηση. Αγκάλιασε πιο κοντά.
  
  Μετά από λίγο, η πλάτη του άρχισε να πονάει. Ξάπλωσε αργά στην άμμο, και εκείνη τον ακολούθησε σαν κοχύλι. Άρχισε να περνάει απαλά το στήθος και τον λαιμό του με το ένα μικρό της χέρι.
  
  Λεπτά δάχτυλα χάιδευαν το πηγούνι του, σκιαγράφησαν τα χείλη του, χάιδευαν τα μάτια του. Μάλαζαν το μέτωπο και τους κροτάφους του με μια επιδέξια επιδεξιότητα που -σε συνδυασμό με την άσκηση της ημέρας- σχεδόν τον νανούρισμα. Εκτός από όταν ένα πειρακτικό, απαλό άγγιγμα άγγιξε τις θηλές και τον αφαλό του, ξύπνησε ξανά.
  
  Τα χείλη της άγγιξαν απαλά το αυτί του. "Είσαι καλός άνθρωπος, Αλ."
  
  "Το είπες και πριν. Είσαι σίγουρος;"
  
  "Το ξέρω. Η Μέιμπελ ήξερε." Χαχανίζοντας.
  
  "Μην αγγίζεις τον φίλο μου", μουρμούρισε νυσταγμένα.
  
  "Έχεις κοπέλα;"
  
  "Σίγουρα."
  
  "Είναι όμορφη Αμερικανίδα;"
  
  "Όχι. Δεν είναι καλός Εσκιμώος, αλλά, γαμώτο, μπορεί να φτιάξει ωραία σούπα."
  
  "Τι;"
  
  "Ψαρόστιμα".
  
  "Δεν έχω πραγματικά αγόρι."
  
  "Ω, έλα τώρα. Όμορφο μικρό πιάτο, έτσι δεν είναι; Δεν είναι όλα τα αγόρια της περιοχής σου τυφλά. Κι εσύ είσαι έξυπνος. Μορφωμένος. Και παρεμπιπτόντως", την έσφιξε ελαφρά αγκαλιάζοντάς την, "ευχαριστώ που γρονθοκόπησες αυτόν τον κροκόδειλο. Αυτό απαιτούσε κότσια".
  
  Γουργούρισε χαρούμενα. "Δεν συνέβη τίποτα". Σαγηνευτικά δάχτυλα χόρευαν ακριβώς πάνω από τη ζώνη του, και ο Νικ εισέπνευσε τον ζεστό, πλούσιο αέρα. Έτσι είναι. Μια ζεστή τροπική νύχτα-καυτό αίμα βράζει. Το δικό μου ζεσταίνει, και είναι τόσο κακή ιδέα να ξεκουράζομαι;
  
  Γύρισε στο πλάι, βάζοντας ξανά τη Βιλχελμίνα κάτω από τη μασχάλη του. Η Τάλα του χωρούσε τόσο άνετα όσο ένα Λούγκερ σε θήκη.
  
  - Δεν υπάρχει κανένας όμορφος νεαρός άντρας για σένα στο νησί Φονγκ;
  
  "Όχι ακριβώς. Ο Γκαν Μπικ Τιανγκ λέει ότι με αγαπάει, αλλά νομίζω ότι ντρέπεται."
  
  "Πόσο μπερδεμένος είσαι;"
  
  "Φαίνεται νευρικός κοντά μου. Δεν με αγγίζει σχεδόν καθόλου."
  
  "Είμαι νευρικός κοντά σου. Αλλά μου αρέσει να αγγίζω..."
  
  "Αν είχα έναν δυνατό φίλο - ή σύζυγο - δεν θα φοβόμουν τίποτα".
  
  Ο Νικ τράβηξε το χέρι του από εκείνα τα σαγηνευτικά νεαρά στήθη και χάιδεψε τον ώμο της. Αυτό απαιτούσε λίγη σκέψη. Σύζυγο; Χα! Θα ήταν σοφό να ερευνήσει κανείς τους Μαχμούρους πριν προκαλέσει προβλήματα. Υπήρχαν παράξενα έθιμα - όπως, διεισδύουμε στην κόρη και διεισδύουμε σε εσένα. Δεν θα ήταν ωραίο αν ήταν μέλη μιας φυλής όπου η παράδοση υπαγόρευε ότι θα ήταν τιμή σου να καβαλήσεις μια από τις ανήλικες κόρες τους; Καμία τέτοια τύχη.
  
  Αποκοιμήθηκε. Τα δάχτυλα στο μέτωπό του επέστρεψαν, υπνωτίζοντάς τον.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Η κραυγή του Τάλα τον ξύπνησε. Άρχισε να πηδάει και ένα χέρι πίεσε το στήθος του. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν ένα λαμπερό μαχαίρι, μήκους 60 εκατοστών, όχι μακριά από τη μύτη του, με την άκρη στο λαιμό του. Είχε μια συμμετρική λεπίδα με ένα καμπυλωτό φίδι. Χέρια άρπαξαν τα χέρια και τα πόδια του. Πέντε ή έξι άτομα τον κρατούσαν και δεν ήταν αδύναμοι, αποφάσισε μετά από ένα πειραματικό τράβηγμα.
  
  Η Τάλα τραβήχτηκε μακριά του.
  
  Το βλέμμα του Νικ ακολούθησε την αστραφτερή λεπίδα μέχρι τη θήκη της, έναν αυστηρό νεαρό Κινέζο με πολύ κοντά μαλλιά και περιποιημένα χαρακτηριστικά.
  
  Ο Κινέζος ρώτησε σε άπταιστα αγγλικά: "Να τον σκοτώσω, Τάλα;"
  
  "Μην το κάνεις αυτό μέχρι να σου δώσω μήνυμα", γάβγισε ο Νικ. Φαινόταν έξυπνο όσο τίποτα.
  
  Ο Κινέζος συνοφρυώθηκε. "Είμαι ο Γκαν Μπικ Τιανγκ. Ποιος είσαι εσύ;"
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  
  
  
  "Σταμάτα!" - φώναξε η Τάλα.
  
  "Ήρθε η ώρα να συμμετάσχει κι εκείνη στη δράση", σκέφτηκε ο Νικ. Έμεινε ακίνητος και είπε: "Είμαι ο Αλ Μπαρντ, ένας Αμερικανός επιχειρηματίας. Έφερα τη δεσποινίδα Μαχμούρ σπίτι".
  
  Γύρισε τα μάτια του και παρακολούθησε την Τάλα να πλησιάζει τη χωματερή. Είπε: "Είναι μαζί μας, Γκαν. Με έφερε από τη Χαβάη. Μίλησα με ανθρώπους από την Αμερική και..."
  
  Συνέχισε μια ροή μαλαισιανο-ινδονησιακών που ο Νικ δεν μπορούσε να ακολουθήσει. Οι άντρες άρχισαν να κατεβαίνουν από τα χέρια και τα πόδια του. Τελικά, ένας αδύνατος Κινέζος νεαρός έβγαλε το κρίς του και το έβαλε προσεκτικά στη θήκη της ζώνης του. Άπλωσε το χέρι του και ο Νικ το πήρε σαν να το χρειαζόταν. Δεν υπήρχε τίποτα κακό στο να αρπάξει έναν από αυτούς - για κάθε ενδεχόμενο. Προσποιήθηκε αδέξιος και φαινόταν πληγωμένος και φοβισμένος, αλλά μόλις σηκώθηκε, εξέτασε την κατάσταση, σκοντάφτοντας στην άμμο. Επτά άντρες. Ο ένας κρατούσε ένα κυνηγετικό όπλο. Αν χρειαζόταν, θα τον αφόπλιζε πρώτος, και οι πιθανότητες ήταν μεγαλύτερες από το να τους πιάσει όλους. Ώρες και χρόνια εξάσκησης -τζούντο, καράτε, σαβάτε- και θανατηφόρα ακρίβεια με τη Βιλχελμίνα και τον Ούγκο σου έδιναν ένα τεράστιο πλεονέκτημα.
  
  Κούνησε το κεφάλι του, έτριψε το μπράτσο του και πλησίασε παραπατώντας τον άντρα με το όπλο. "Παρακαλούμε, συγχωρέστε μας", είπε ο Γκαν. "Η Τάλα λέει ότι ήρθες να μας βοηθήσεις. Νόμιζα ότι μπορεί να ήταν η κρατούμενή σου. Είδαμε τη λάμψη χθες το βράδυ και φτάσαμε πριν την αυγή."
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Νικ. "Κανένα κακό. Χάρηκα που σε γνώρισα. Η Τάλα μιλούσε για σένα."
  
  Ο Γκαν φαινόταν ευχαριστημένος. "Πού είναι το σκάφος σου;"
  
  Ο Νικ έριξε στην Τάλα μια προειδοποιητική ματιά. "Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ μας άφησε εδώ. Στην άλλη πλευρά του νησιού."
  
  "Καταλαβαίνω. Η βάρκα μας είναι ακριβώς στην ακτή. Μπορείς να σηκωθείς;"
  
  Ο Νικ αποφάσισε ότι το παιχνίδι του βελτιωνόταν. "Είμαι καλά. Πώς πάνε τα πράγματα στο Φονγκ;"
  
  "Καθόλου καλά. Καθόλου άσχημα. Έχουμε τα δικά μας... προβλήματα."
  
  "Μας το είπε η Τάλα. Υπάρχουν κι άλλα νέα από τους ληστές;"
  
  "Ναι. Πάντα το ίδιο πράγμα. Περισσότερα χρήματα, αλλιώς θα σκοτώσουν... τους ομήρους."
  
  Ο Νικ ήταν σίγουρος ότι θα έλεγε "Τάλα". Αλλά η Τάλα ήταν εκεί! Περπατούσαν κατά μήκος της παραλίας. Ο Γκαν είπε: "Θα συναντήσεις τον Άνταμ Μαχμούρ. Δεν θα χαρεί να σε δει".
  
  "Το άκουσα. Μπορούμε να προσφέρουμε ισχυρή βοήθεια. Είμαι σίγουρος ότι ο Τάλα σου είπε ότι έχω και διασυνδέσεις με την κυβέρνηση. Γιατί δεν το δέχονται με χαρά αυτός και τα άλλα θύματα;"
  
  "Δεν πιστεύουν στην κρατική βοήθεια. Πιστεύουν στη δύναμη του χρήματος και στα δικά τους σχέδια. Τα δικά τους... Νομίζω ότι αυτή είναι μια δύσκολη αγγλική λέξη."
  
  "Και δεν συνεργάζονται καν μεταξύ τους..."
  
  "Όχι. Δεν είναι όπως νομίζουν. Όλοι νομίζουν ότι αν πληρώσουν, όλα θα πάνε καλά και ότι μπορούν πάντα να βγάλουν περισσότερα χρήματα. Ξέρεις την ιστορία με την κότα και τα χρυσά αυγά;"
  
  "Ναί."
  
  "Αυτό είναι αλήθεια. Δεν μπορούν να καταλάβουν πώς οι ληστές μπορούν να σκοτώσουν μια χήνα που βάζει χρυσάφι."
  
  "Αλλά εσύ σκέφτεσαι διαφορετικά..."
  
  Γύρισαν γύρω από μια ροζ-άσπρη αμμουδιά, και ο Νικ είδε ένα μικρό ιστιοπλοϊκό, ένα δίπτερο με λατινένιο πανί μισοσηκωμένο, να κυματίζει στο ελαφρύ αεράκι. Ο άντρας προσπαθούσε να το διορθώσει. Σταμάτησε όταν τους είδε. Ο Γκαν έμεινε σιωπηλός για λίγα λεπτά. Τελικά, είπε: "Μερικοί από εμάς είναι νεότεροι. Βλέπουμε, διαβάζουμε και σκεφτόμαστε διαφορετικά".
  
  "Τα αγγλικά σου είναι εξαιρετικά και η προφορά σου είναι περισσότερο αμερικανική παρά βρετανική. Πήγες σχολείο στις Ηνωμένες Πολιτείες;"
  
  "Μπέρκλεϊ", απάντησε κοφτά ο Χαν.
  
  Υπήρχαν ελάχιστες πιθανότητες να μιλήσει κανείς πράου. Το μεγάλο πανί εκμεταλλευόταν στο έπακρο τον ελαφρύ άνεμο και το μικρό πλοίο διέσχιζε τη θάλασσα με τέσσερις ή πέντε κόμβους, με τους Ινδονήσιους να ρίχνουν άμαξες από πάνω του. Ήταν μυώδεις, δυνατοί άντρες, γεμάτες κόκαλα και τένοντες, και ήταν εξαιρετικοί ναυτικοί. Χωρίς να μιλούν, μετατόπιζαν το βάρος τους για να διατηρήσουν την καλύτερη δυνατή επιφάνεια πλεύσης.
  
  Ένα καθαρό πρωινό, το νησί Φονγκ φαινόταν πιο πολυσύχναστο από ό,τι το σούρουπο. Κατευθύνθηκαν προς μια μεγάλη προβλήτα, χτισμένη σε πασσάλους περίπου διακόσια μέτρα από την ακτή. Στο τέλος της υπήρχε ένα συγκρότημα από αποθήκες και υπόστεγα, που στέγαζαν φορτηγά διαφόρων μεγεθών. Στα ανατολικά, μια μικρή ατμομηχανή έκανε ελιγμούς με μικροσκοπικά βαγόνια στον σιδηροδρομικό σταθμό.
  
  Ο Νικ έσκυψε προς το αυτί του Γκαν. "Τι στέλνεις;"
  
  "Ρύζι, καπόκ, προϊόντα καρύδας, καφές, καουτσούκ. Κασσίτερος και βωξίτης από άλλα νησιά. Ο κ. Μαχμούρ είναι πολύ επιφυλακτικός."
  
  "Πώς πάνε οι δουλειές;"
  
  "Ο κ. Μαχμούρ έχει πολλά καταστήματα. Ένα μεγάλο στην Τζακάρτα. Πάντα έχουμε αγορές, εκτός από όταν οι παγκόσμιες τιμές πέφτουν απότομα."
  
  Ο Νικ νόμιζε ότι και ο Γκαν Μπικ ήταν σε επιφυλακή. Έδεσαν σε μια πλωτή αποβάθρα κοντά σε μια μεγάλη προβλήτα, δίπλα σε μια δικάρτα σκούνα όπου ένας γερανός φόρτωνε σάκους σε παλέτες.
  
  Ο Γκαν Μπικ οδήγησε την Τάλα και τον Νικ κατά μήκος της αποβάθρας και σε ένα πλακόστρωτο μονοπάτι, οδηγώντας σε ένα μεγάλο, επιβλητικό κτίριο με παράθυρα με παντζούρια. Μπήκαν σε ένα γραφείο με γραφική διακόσμηση που συνδύαζε ευρωπαϊκά και ασιατικά μοτίβα. Οι γυαλισμένοι ξύλινοι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με έργα τέχνης που ο Νικ θεώρησε εξαιρετικά, και δύο γιγάντιοι ανεμιστήρες στροβιλίζονταν από πάνω, χλευάζοντας ένα ψηλό, αθόρυβο κλιματιστικό στη γωνία. Ένα φαρδύ γραφείο στελέχους από σιδερένιο ξύλο περιβαλλόταν από μια σύγχρονη αριθμομηχανή, τηλεφωνικό κέντρο και εξοπλισμό ηχογράφησης.
  
  Ο άντρας στο τραπέζι ήταν μεγαλόσωμος -πλατύς, κοντός- με διαπεραστικά καστανά μάτια. Ήταν ντυμένος με άψογο, ραμμένο λευκό βαμβακερό ύφασμα. Σε έναν πάγκο από γυαλισμένο τικ καθόταν ένας Κινέζος με διακριτική εμφάνιση, φορώντας λινό κοστούμι πάνω από ένα ανοιχτό μπλε πόλο μπλουζάκι. Ο Γκαν Μπικ είπε: "Κύριε Μουτσμούρ - αυτός είναι ο κύριος Αλ Μπαρντ. Έφερε την Τάλα". Ο Νικ του έσφιξε το χέρι και ο Γκαν τον τράβηξε προς τον Κινέζο. "Αυτός είναι ο πατέρας μου, ο Ονγκ Τσανγκ".
  
  Ήταν ευχάριστοι άνθρωποι, χωρίς δόλο. Ο Νικ δεν ένιωσε καμία εχθρότητα - μάλλον, "Χαίρομαι που ήρθες και θα είναι καλά όταν φύγεις".
  
  Ο Άνταμ Μαχμούρ είπε: "Η Τάλα θα θέλει να φάει και να ξεκουραστεί. Γκαν, σε παρακαλώ πήγαινέ την σπίτι με το αυτοκίνητό μου και γύρνα πίσω".
  
  Η Τάλα κοίταξε τον Νικ -στο είπα- και ακολούθησε τον Γκαν έξω. Ο Πατριάρχης Μαχμούροφ έγνεψε στον Νικ να καθίσει. "Σας ευχαριστώ που μου επιστρέψατε την ορμητική κόρη μου. Ελπίζω να μην υπήρχαν προβλήματα μαζί της".
  
  "Δεν είναι καθόλου πρόβλημα."
  
  "Πώς επικοινώνησε μαζί σου;"
  
  Ο Νικ το έβαλε στο μάτι. Τους είπε τι είχε πει ο Τάλα στη Χαβάη και, χωρίς να κατονομάσει τον AXE, υπαινίχθηκε ότι ήταν και "πράκτορας" των Ηνωμένων Πολιτειών εκτός από "εισαγωγέας λαϊκής τέχνης". Όταν σταμάτησε
  
  Ο Άνταμ αντάλλαξε ματιές με τον Ονγκ Τσανγκ. Ο Νικ νόμιζε ότι έγνεψαν καταφατικά, αλλά το να διαβάζεις τις ματιές τους ήταν σαν να μαντεύεις το κρυφό φύλλο σε ένα καλό stud με πέντε φύλλα.
  
  Ο Άνταμ είπε: "Αυτό είναι εν μέρει αλήθεια. Ένα από τα παιδιά μου έχει... εεε, κρατηθεί μέχρι να ικανοποιήσω ορισμένες απαιτήσεις. Αλλά θα προτιμούσα να τον κρατήσω στην οικογένεια. Ελπίζουμε να... βρούμε μια λύση χωρίς καμία εξωτερική βοήθεια."
  
  "Θα ασπρίσουν", είπε κοφτά ο Νικ.
  
  "Έχουμε σημαντικούς πόρους. Και κανείς δεν είναι ποτέ αρκετά τρελός για να σκοτώσει τη χρυσή χήνα. Δεν θέλουμε παρεμβάσεις."
  
  "Όχι παρέμβαση, κύριε Μαχμούρ. Βοήθεια. Ουσιαστική, ισχυρή βοήθεια αν το απαιτεί η κατάσταση."
  
  "Γνωρίζουμε ότι οι... πράκτορές σας είναι ισχυροί. Έχω γνωρίσει αρκετούς από αυτούς τα τελευταία χρόνια. Ο κ. Χανς Νόρντενμπος έρχεται τώρα εδώ. Πιστεύω ότι είναι ο βοηθός σας. Μόλις φτάσει, ελπίζω να απολαύσετε και οι δύο τη φιλοξενία μου και να φάτε καλά πριν φύγετε."
  
  "Σας αποκαλούν πολύ έξυπνο άνθρωπο, κύριε Μαχμούρ. Θα απέρριπτε ένας έξυπνος στρατηγός ενισχύσεις;"
  
  "Αν σχετίζονται με πρόσθετο κίνδυνο. Κύριε Βαρντ, έχω πάνω από δύο χιλιάδες καλούς άντρες. Και μπορώ να αποκτήσω όσους περισσότερους πιο γρήγορα αν θέλω."
  
  "Ξέρουν πού είναι τα μυστηριώδη σκουπίδια με τους κρατούμενους;"
  
  Ο Μαχμούρ συνοφρυώθηκε. "Όχι. Αλλά θα το κάνουμε αυτό με τον καιρό."
  
  "Έχετε αρκετά δικά σας αεροπλάνα για να τα δείτε;"
  
  Ο Ονγκ Τσανγκ έβηξε ευγενικά. "Κύριε Μπαρντ, είναι πιο περίπλοκο από ό,τι νομίζετε. Η χώρα μας έχει το μέγεθος της ηπείρου σας, αλλά αποτελείται από πάνω από τρεις χιλιάδες νησιά με σχεδόν ατελείωτη προσφορά λιμανιών και κρησφύγετων. Χιλιάδες πλοία έρχονται και παρέρχονται. Όλων των ειδών. Είναι μια πραγματική πειρατική χώρα. Θυμάστε καμία πειρατική ιστορία; Λειτουργούν ακόμη και σήμερα. Και πολύ αποτελεσματικά, τώρα, με παλιά ιστιοφόρα και νέα ισχυρά που μπορούν να ξεπεράσουν όλα εκτός από τα ταχύτερα πολεμικά πλοία."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά. "Έχω ακούσει ότι το λαθρεμπόριο εξακολουθεί να είναι μια σημαντική βιομηχανία. Οι Φιλιππίνες διαμαρτύρονται γι' αυτό κατά καιρούς. Αλλά τώρα σκεφτείτε τον Νόρντενμπος. Είναι αυθεντία στο θέμα. Συναντιέται με πολλούς σημαντικούς ανθρώπους και ακούει. Και όταν πάρουμε όπλα, μπορούμε να καλέσουμε πραγματική βοήθεια. Σύγχρονα μέσα που ούτε οι χιλιάδες άντρες και τα πολυάριθμα πλοία σας δεν μπορούν να ανταγωνιστούν."
  
  "Το ξέρουμε", απάντησε ο Άνταμ Μαχμούρ. "Ωστόσο, όσο επιρροή κι αν έχει ο κ. Νόρντενμπος, αυτή είναι μια διαφορετική και πολύπλοκη κοινωνία. Έχω γνωρίσει τον Χανς Νόρντενμπος. Σέβομαι τις ικανότητές του. Αλλά επαναλαμβάνω-παρακαλώ αφήστε μας ήσυχους".
  
  "Θα μου πείτε αν υπήρξαν νέες απαιτήσεις;"
  
  Οι δύο μεγαλύτεροι σε ηλικία άντρες αντάλλαξαν ξανά γρήγορες ματιές. Ο Νικ αποφάσισε να μην ξαναπαίξει ποτέ μπριτζ εναντίον τους. "Όχι, αυτό δεν σε αφορά", είπε ο Μαχμούρ.
  
  "Φυσικά, δεν έχουμε καμία εξουσία να διεξάγουμε έρευνα στη χώρα σας, εκτός αν εσείς ή οι αρχές σας το επιθυμείτε", παραδέχτηκε ο Νικ απαλά και πολύ ευγενικά, σαν να είχε αποδεχτεί τις επιθυμίες τους. "Θα θέλαμε να βοηθήσουμε, αλλά αν δεν μπορούμε, δεν μπορούμε. Από την άλλη πλευρά, αν τύχει να βρούμε κάτι χρήσιμο στην αστυνομία σας, είμαι σίγουρος ότι θα συνεργαστείτε μαζί μας - μαζί τους, εννοώ".
  
  Ο Άνταμ Μαχμούρ έδωσε στον Νικ ένα κουτί με κοντά, αμβλύ ολλανδικά πούρα. Ο Νικ πήρε ένα, όπως και ο Ονγκ Τσανγκ. Ανέπνευσαν σιωπηλοί για λίγο. Το πούρο ήταν εξαιρετικό. Τελικά, ο Ονγκ Τσανγκ σχολίασε με μια ανέκφραστη έκφραση: "Θα διαπιστώσετε ότι οι αρχές μας μπορεί να σας προβληματίσουν-από μια δυτική οπτική γωνία".
  
  "Έχω ακούσει κάποια σχόλια για τις μεθόδους τους", παραδέχτηκε ο Νικ.
  
  "Σε αυτήν την περιοχή, ο στρατός είναι πολύ πιο σημαντικός από την αστυνομία".
  
  "Καταλαβαίνω."
  
  "Πληρώνονται πολύ άσχημα".
  
  "Έτσι, εντείνονται λίγο εδώ κι εκεί."
  
  "Όπως έκαναν πάντα οι ανεξέλεγκτοι στρατοί", συμφώνησε ευγενικά ο Ονγκ Τσιάνγκ. "Είναι ένα από εκείνα τα πράγματα που ο Ουάσινγκτον, ο Τζέφερσον και ο Πέιν γνώριζαν τόσο καλά και υπερασπίζονταν για τη χώρα σας".
  
  Ο Νικ κοίταξε γρήγορα το πρόσωπο του Κινέζου για να δει αν τον κορόιδευαν. Καλύτερα να προσπαθούσε να διαβάσει τη θερμοκρασία σε ένα τυπωμένο ημερολόγιο. "Πρέπει να είναι δύσκολο να κάνεις δουλειές".
  
  "Αλλά όχι αδύνατο", εξήγησε ο Μαχμούρ. "Το να κάνεις δουλειές εδώ είναι σαν την πολιτική. Γίνεται η τέχνη του να κάνεις τα πράγματα δυνατά. Μόνο οι ανόητοι θέλουν να σταματήσουν το εμπόριο ενώ παίρνουν το μερίδιό τους".
  
  "Άρα μπορείς να τα βγάλεις πέρα με τις αρχές. Πώς θα τα βγάλεις πέρα με τους εκβιαστές και τους απαγωγείς όταν γίνουν πιο βάναυσοι;"
  
  "Θα ανοίξουμε τον δρόμο όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή. Εν τω μεταξύ, είμαστε προσεκτικοί. Οι περισσότεροι Ινδονήσιοι νέοι από σημαντικές οικογένειες βρίσκονται αυτή τη στιγμή υπό φρούρηση ή σπουδάζουν στο εξωτερικό".
  
  "Τι θα κάνεις με την Τάλα;"
  
  "Πρέπει να το συζητήσουμε αυτό. Ίσως θα έπρεπε να πάει σχολείο στον Καναδά..."
  
  Ο Νικ σκέφτηκε να πει "επίσης", κάτι που θα του έδινε μια δικαιολογία να ρωτήσει για τον Άκιμ. Αντ' αυτού, ο Άνταμ είπε γρήγορα:
  
  "Ο κ. Νόρντενμπος θα είναι εδώ σε περίπου δύο ώρες. Θα πρέπει να είστε έτοιμοι για μπάνιο και φαγητό, και είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να σας εξοπλίσουμε καλά στο μαγαζί." Σηκώθηκε. "Και θα σας κάνω μια μικρή ξενάγηση στα εδάφη μας."
  
  Οι ιδιοκτήτες του οδήγησαν τον Νικ στο πάρκινγκ, όπου ένας νεαρός άνδρας με ένα κρυμμένο σαρόνγκ στέγνωνε νωχελικά ένα Land Rover στον καθαρό αέρα. Φορούσε ένα λουλούδι ιβίσκου κρυμμένο πίσω από το αυτί του, αλλά οδηγούσε προσεκτικά και αποτελεσματικά.
  
  Πέρασαν από ένα αρκετά μεγάλο χωριό, περίπου ένα μίλι από τις αποβάθρες, που έσφυζε από κόσμο και παιδιά, η αρχιτεκτονική του αντανακλούσε ξεκάθαρα την ολλανδική επιρροή. Οι κάτοικοι ήταν ντυμένοι με πολύχρωμα χρώματα, πολυάσχολοι και χαρούμενοι, και ο κήπος ήταν πολύ καθαρός και τακτοποιημένος. "Η πόλη σας φαίνεται ακμάζουσα", σχολίασε ευγενικά ο Νικ.
  
  "Σε σύγκριση με τις πόλεις ή με κάποιες από τις φτωχές γεωργικές περιοχές ή τις υπερπλήρεις, τα πάμε αρκετά καλά", απάντησε ο Άνταμ. "Ή μπορεί να είναι θέμα του πόσο χρειάζεται ένα άτομο. Καλλιεργούμε τόσο πολύ ρύζι που το εξάγουμε και έχουμε άφθονα ζώα. Σε αντίθεση με όσα μπορεί να έχετε ακούσει, ο λαός μας είναι εργατικός όποτε έχει κάτι αξιόλογο να κάνει. Αν μπορέσουμε να επιτύχουμε πολιτική σταθερότητα για λίγο καιρό και καταβάλουμε μεγαλύτερη προσπάθεια στα προγράμματα ελέγχου του πληθυσμού μας, πιστεύω ότι μπορούμε να λύσουμε τα προβλήματά μας. Η Ινδονησία είναι μια από τις πλουσιότερες, αλλά και πιο υπανάπτυκτες, περιοχές στον κόσμο".
  
  Ο Ονγκ παρενέβη: "Ήμασταν οι χειρότεροι εχθροί του εαυτού μας. Αλλά μαθαίνουμε. Μόλις αρχίσουμε να συνεργαζόμαστε, τα προβλήματά μας θα εξαφανιστούν".
  
  "Είναι σαν να σφυρίζεις στο σκοτάδι", σκέφτηκε ο Νικ. Απαγωγείς στους θάμνους, ένας στρατός στην πόρτα, μια επανάσταση κάτω από τα πόδια τους και οι μισοί ιθαγενείς να προσπαθούν να σκοτώσουν τους άλλους μισούς επειδή δεν αποδέχονταν ένα συγκεκριμένο σύνολο δεισιδαιμονιών - τα προβλήματά τους δεν είχαν τελειώσει ακόμα.
  
  Έφτασαν σε ένα άλλο χωριό με ένα μεγάλο εμπορικό κτίριο στο κέντρο, με θέα σε μια ευρύχωρη, καταπράσινη πλατεία που σκιαζόταν από γιγάντια δέντρα. Ένα μικρό καφέ ρυάκι έρεε μέσα από το πάρκο, οι όχθες του φλεγόμενες από ζωηρά λουλούδια: αλεξανδρινά, ιβίσκους, αζαλέες, φλογερές κληματαριές και μιμόζες. Ο δρόμος διέσχιζε τον μικρό οικισμό, και εκατέρωθεν του μονοπατιού, περίπλοκα σχέδια από μπαμπού και αχυρένια σπίτια διακοσμούσαν το μονοπάτι.
  
  Η πινακίδα πάνω από το κατάστημα έγραφε απλώς "MACHMUR". Ήταν παραδόξως καλά εφοδιασμένο, και ο Νικ γρήγορα εφοδιάστηκε με καινούργια βαμβακερά παντελόνια και πουκάμισα, παπούτσια με λαστιχένιες σόλες και ένα μοντέρνο ψάθινο καπέλο. Ο Άνταμ τον παρότρυνε να διαλέξει κι άλλα, αλλά ο Νικ αρνήθηκε, εξηγώντας ότι οι αποσκευές του ήταν στην Τζακάρτα. Ο Άνταμ απέρριψε την προσφορά πληρωμής του Νικ και βγήκαν στη μεγάλη βεράντα ακριβώς τη στιγμή που έφτασαν δύο στρατιωτικά φορτηγά.
  
  Ο αξιωματικός που ανέβηκε τα σκαλιά ήταν σταθερός, όρθιος και μελαχρινός σαν αγκάθι. Μπορούσες να μαντέψεις τον χαρακτήρα του από τον τρόπο που υποχώρησαν αρκετοί ιθαγενείς που χαλαρώναν στη σκιά. Δεν φαινόντουσαν φοβισμένοι, απλώς προσεκτικοί - όπως θα μπορούσε κανείς να υποχωρήσει από έναν φορέα ασθένειας ή από έναν σκύλο που δαγκώνει. Χαιρέτησε τον Άνταμ και τον Ονγκ στα ινδονησιακά-μαλαϊκά.
  
  Ο Άνταμ είπε στα αγγλικά: "Είμαι ο κ. Αλ-Μπαρντ, ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ, ο Αμερικανός αγοραστής". Ο Νικ υπέθεσε ότι ο "αγοραστής" σου έδινε μεγαλύτερη ιδιότητα από τον "εισαγωγέα". Η χειραψία του Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ ήταν απαλή, σε αντίθεση με την σκληρή εξωτερική του εμφάνιση.
  
  Ο στρατιώτης είπε, "Καλώς ήρθατε. Δεν ήξερα ότι είχατε φτάσει..."
  
  "Έφτασε με ιδιωτικό ελικόπτερο", είπε γρήγορα ο Άνταμ. "Ο Νόρντενμπος είναι ήδη καθ' οδόν".
  
  Τα εύθραυστα, σκούρα μάτια του μελέτησαν τον Νικ σκεπτικά. Ο συνταγματάρχης αναγκάστηκε να σηκώσει το βλέμμα του, και ο Νικ νόμιζε ότι το μισούσε. "Είστε ο συνεργάτης του κυρίου Νόρντενμπος;"
  
  "Κατά κάποιο τρόπο. Θα με βοηθήσει να ταξιδέψω και να δω τα εμπορεύματα. Θα μπορούσε κανείς να πει ότι είμαστε παλιοί φίλοι."
  
  "Το διαβατήριό σου..." Ο Σουντιρμάτ άπλωσε το χέρι του. Ο Νικ είδε τον Άνταμ να συνοφρυώνεται από ανησυχία.
  
  "Στις αποσκευές μου", είπε ο Νικ χαμογελώντας. "Να το φέρω στα κεντρικά γραφεία; Δεν μου είπαν..."
  
  "Δεν είναι απαραίτητο", είπε ο Σουντιρμάτ. "Θα τον κοιτάξω πριν φύγω".
  
  "Λυπάμαι πολύ που δεν ήξερα τους κανόνες", είπε ο Νικ.
  
  "Χωρίς κανόνες. Απλώς η επιθυμία μου."
  
  Μπήκαν ξανά στο Land Rover και οδήγησαν στον δρόμο, ακολουθούμενοι από τον βρυχηθμό των φορτηγών. Ο Άνταμ είπε απαλά: "Χάσαμε το παιχνίδι. Δεν έχεις διαβατήριο".
  
  "Θα το κάνω μόλις φτάσει ο Χανς Νόρντενμπος. Ένα απολύτως έγκυρο διαβατήριο με βίζα, σφραγίδες εισόδου και όλα τα άλλα απαραίτητα. Μπορούμε να κρατήσουμε τον Σουντιρμάτ μέχρι τότε;"
  
  Ο Άνταμ αναστέναξε. "Θέλει λεφτά. Μπορώ να τον πληρώσω τώρα ή αργότερα. Θα μας πάρει μία ώρα. Μπινγκ... σταμάτα το αυτοκίνητο." Ο Άνταμ βγήκε από το αυτοκίνητο και φώναξε στο φορτηγό που είχε σταματήσει πίσω τους: "Λίο, ας γυρίσουμε στο γραφείο μου και ας τελειώσουμε τις δουλειές μας, και μετά μπορούμε να πάμε στους άλλους στο σπίτι."
  
  "Γιατί όχι;" απάντησε ο Σουντιρμάτ. "Μπες μέσα."
  
  Ο Νικ και ο Ονγκ έφυγαν με το Land Rover. Ο Ονγκ έφτυσε στο πλευρό του. "Μια βδέλλα. Και έχει εκατό στόματα."
  
  Περπάτησαν γύρω από ένα μικρό βουνό με αναβαθμίδες και
  
  με τις καλλιέργειες στα χωράφια. Ο Νικ τράβηξε την προσοχή του Ονγκ και έδειξε τον οδηγό. "Μπορούμε να μιλήσουμε;"
  
  "Ο Μπινγκ έχει δίκιο."
  
  "Μπορείτε να μου δώσετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τους ληστές ή τους απαγωγείς; Καταλαβαίνω ότι μπορεί να έχουν διασυνδέσεις με την Κίνα."
  
  Ο Ονγκ Τιανγκ έγνεψε σκυθρωπά. "Όλοι στην Ινδονησία έχουν διασυνδέσεις με τους Κινέζους, κύριε Μπαρντ. Μπορώ να πω ότι είστε ένας άνθρωπος με καλή γνώση. Ίσως γνωρίζετε ήδη ότι εμείς, τα τρία εκατομμύρια Κινέζοι, κυριαρχούμε στην οικονομία των 106 εκατομμυρίων Ινδονήσιων. Το μέσο εισόδημα ενός Ινδονήσιου είναι το πέντε τοις εκατό του εισοδήματος ενός Κινέζο-Ινδονήσιου. Θα μας λέγατε καπιταλιστές. Οι Ινδονήσιοι μας επιτίθενται, αποκαλώντας μας κομμουνιστές. Δεν είναι παράξενη εικόνα αυτή;"
  
  "Πολύ. Λέτε ότι δεν συνεργάζεστε και δεν θα συνεργαστείτε με ληστές αν έχουν διασυνδέσεις με την Κίνα."
  
  "Η κατάσταση μιλάει από μόνη της", απάντησε με θλίψη ο Ονγκ. "Είμαστε κολλημένοι ανάμεσα στα κύματα και τα βράχια. Ο ίδιος μου ο γιος απειλείται. Δεν πηγαίνει πλέον στην Τζακάρτα χωρίς τέσσερις ή πέντε φρουρούς".
  
  "Γκαν Μπικ;"
  
  "Ναι. Αν και έχω κι άλλους γιους στο σχολείο στην Αγγλία." Ο Ονγκ σκούπισε το πρόσωπό του με ένα μαντήλι. "Δεν ξέρουμε τίποτα για την Κίνα. Είμαστε εδώ τέσσερις γενιές, μερικοί από εμάς πολύ περισσότερο. Οι Ολλανδοί μας καταδίωξαν άγρια το 1740. Θεωρούμε τους εαυτούς μας Ινδονήσιους... αλλά όταν το αίμα τους ζεσταίνεται, πέτρες μπορεί να αρχίσουν να πετούν στο πρόσωπο ενός Κινέζου στο δρόμο."
  
  Ο Νικ διαισθάνθηκε ότι ο Ονγκ Τιανγκ χαιρετούσε την ευκαιρία να συζητήσει τις ανησυχίες του με τους Αμερικανούς. Γιατί, μέχρι πρόσφατα, φαινόταν ότι οι Κινέζοι και οι Αμερικανοί τα πήγαιναν πάντα καλά; Ο Νικ είπε απαλά: "Ξέρω μια άλλη φυλή που έχει βιώσει ένα παράλογο μίσος. Οι άνθρωποι είναι νεαρά ζώα. Τις περισσότερες φορές, ενεργούν με βάση το συναίσθημα και όχι τη λογική, ειδικά μέσα σε ένα πλήθος. Τώρα είναι η ευκαιρία σας να κάνετε κάτι. Βοηθήστε μας. Βρείτε πληροφορίες ή μάθετε πώς μπορώ να φτάσω στους ληστές και τα ιστιοπλοϊκά τους σκουπίδια".
  
  Η σοβαρή έκφραση του Ονγκ έγινε λιγότερο αινιγματική. Φαινόταν λυπημένος και ανήσυχος. "Δεν μπορώ. Δεν μας καταλαβαίνεις τόσο καλά όσο νομίζεις. Λύνουμε τα προβλήματά μας μόνοι μας."
  
  "Εννοείς να τους αγνοείς. Να πληρώνεις το τίμημα. Να ελπίζεις για το καλύτερο. Δεν λειτουργεί. Απλώς ανοίγεσαι σε νέες απαιτήσεις. Ή τα ανθρώπινα ζώα που ανέφερα έχουν συγκεντρωθεί από έναν διψασμένο για εξουσία τύραννο, εγκληματία ή πολιτικό, και έχεις ένα πραγματικό πρόβλημα. Ώρα να πολεμήσεις. Αποδεχτείς την πρόκληση. Επίθεση."
  
  Ο Ονγκ κούνησε ελαφρά το κεφάλι του και δεν ήθελε να πει τίποτα άλλο. Σταμάτησαν σε ένα μεγάλο σπίτι σε σχήμα U που έβλεπε στον δρόμο. Ενσωματωνόταν στο τροπικό τοπίο, σαν να είχε μεγαλώσει μαζί με τα υπόλοιπα καταπράσινα δέντρα και λουλούδια. Είχε μεγάλα ξύλινα υπόστεγα, φαρδιές βεράντες με τζάμια και αυτό που ο Νικ υπέθεσε ότι ήταν περίπου τριάντα δωμάτια.
  
  Ο Ονγκ αντάλλαξε μερικές κουβέντες με μια όμορφη νεαρή γυναίκα με ένα λευκό σαρόνγκ και μετά είπε στον Νικ: "Θα σας οδηγήσει στο δωμάτιό σας, κύριε Μπαρντ. Μιλάει άσχημα αγγλικά, αλλά καλά μαλαισιανά και ολλανδικά, αν τα γνωρίζετε. Στο κυρίως δωμάτιο-δεν γίνεται να το χάσετε."
  
  Ο Νικ ακολούθησε το λευκό σαρόνγκ, θαυμάζοντας τα κυματιστά του χαρακτηριστικά. Το δωμάτιό του ήταν ευρύχωρο, με ένα μοντέρνο μπάνιο βρετανικού στιλ είκοσι ετών με μια μεταλλική κρεμάστρα για πετσέτες στο μέγεθος μιας μικρής κουβέρτας. Έκανε ντους, ξυρίστηκε και βούρτσισε τα δόντια του, χρησιμοποιώντας τον εξοπλισμό που ήταν τακτοποιημένος στο φαρμακείο, και ένιωσε καλύτερα. Γδύθηκε και καθάρισε τη Βιλχελμίνα, σφίγγοντας τις ζώνες ασφαλείας του. Το μεγάλο πιστόλι έπρεπε να κρεμαστεί τέλεια για να κρυφτεί μέσα στην μπλούζα του.
  
  Ξάπλωσε στο μεγάλο κρεβάτι, θαυμάζοντας το σκαλιστό ξύλινο πλαίσιο από το οποίο κρεμόταν μια ογκώδης κουνουπιέρα. Τα μαξιλάρια ήταν σταθερά και μακριά όσο οι γεμιστές σακούλες των στρατώνων. Θυμόταν ότι τις αποκαλούσαν "Ολλανδέζες συζύγους". Στηρίχτηκε και πήρε μια εντελώς χαλαρή στάση, με τα χέρια του στα πλάγια, τις παλάμες προς τα κάτω, κάθε μυς μαλακωμένος και μαζεύοντας φρέσκο αίμα και ενέργεια καθώς διέταζε νοερά κάθε μεμονωμένο μέρος του δυνατού σώματός του να τεντωθεί και να αναγεννηθεί. Αυτή ήταν η ρουτίνα γιόγκα που είχε μάθει στην Ινδία, πολύτιμη για γρήγορη ανάρρωση, για την οικοδόμηση δύναμης σε περιόδους σωματικής ή πνευματικής καταπόνησης, για παρατεταμένη κατακράτηση αναπνοής και για την τόνωση της καθαρής σκέψης. Βρήκε ορισμένες πτυχές της γιόγκα ανοησίες, και άλλες ανεκτίμητες, κάτι που δεν ήταν έκπληξη - είχε καταλήξει στα ίδια συμπεράσματα αφού μελέτησε Ζεν, Χριστιανική Επιστήμη και ύπνωση.
  
  Σκέφτηκε για μια στιγμή το διαμέρισμά του στην Ουάσινγκτον, το μικρό κυνηγετικό του καταφύγιο στα Κάτσκιλς και τον Ντέιβιντ Χοκ. Του άρεσαν οι εικόνες. Όταν η πόρτα του δωματίου του άνοιξε πολύ αθόρυβα, ένιωσε ανανεωμένος και γεμάτος αυτοπεποίθηση.
  
  Ο Νικ ήταν ξαπλωμένος με το σορτς του, κρατώντας ένα Luger και ένα μαχαίρι κάτω από το καινούργιο, προσεγμένα διπλωμένο παντελόνι του, το οποίο βρισκόταν δίπλα του. Έβαλε σιωπηλά το χέρι του στο όπλο και έγειρε το κεφάλι του για να δει την πόρτα. Ο Γκαν Μπικ μπήκε μέσα. Τα χέρια του ήταν άδεια. Πλησίασε αθόρυβα το κρεβάτι.
  
  .
  
  Ο νεαρός Κινέζος σταμάτησε τρία μέτρα πιο πέρα, μια λεπτή φιγούρα στο αμυδρό φως του μεγάλου, ήσυχου δωματίου. "Κύριε Βαρντ..."
  
  "Ναι", απάντησε αμέσως ο Νικ.
  
  "Ο κ. Νόρντενμπος θα είναι εδώ σε είκοσι λεπτά. Νόμιζα ότι θέλατε να μάθετε."
  
  "Πώς το ξέρεις;"
  
  "Ένας φίλος μου στη Δυτική Ακτή έχει ασυρμάτο. Είδε το αεροπλάνο και μου είπε την εκτιμώμενη ώρα άφιξης."
  
  "Και ακούσατε ότι ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ ζήτησε να δει το διαβατήριό μου, και ο κ. Μαχμούρ ή ο πατέρας σας σας ζήτησαν να ελέγξετε τον Νόρντενμπος και να μου δώσετε συμβουλές. Δεν μπορώ να πω πολλά για το ηθικό σας εδώ, αλλά η επικοινωνία σας είναι καταπληκτική."
  
  Ο Νικ ακούμπησε τα πόδια του στο πλάι του κρεβατιού και σηκώθηκε. Ήξερε ότι ο Γκαν Μπικ τον μελετούσε, συλλογιζόταν τις ουλές, παρατηρούσε την εκλεπτυσμένη σωματική του διάπλαση και εκτιμούσε τη δύναμη του δυνατού σώματος του λευκού άνδρα. Ο Γκαν Μπικ σήκωσε τους ώμους του. "Οι μεγαλύτεροι σε ηλικία άντρες είναι συντηρητικοί, και ίσως έχουν δίκιο. Αλλά υπάρχουν μερικοί από εμάς που σκεφτόμαστε αρκετά διαφορετικά".
  
  "Επειδή μελέτησες την ιστορία του γέρου που μετακίνησε το βουνό;"
  
  "Όχι. Επειδή κοιτάμε τον κόσμο με τα μάτια μας ορθάνοιχτα. Αν ο Σουκάρνο είχε καλούς ανθρώπους που θα μπορούσαν να τον βοηθήσουν, όλα θα ήταν καλύτερα. Οι Ολλανδοί δεν ήθελαν να γίνουμε πολύ έξυπνοι. Πρέπει να προλάβουμε μόνοι μας."
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. "Έχεις το δικό σου σύστημα πληροφοριών, νεαρέ. Ο Άνταμ Μαχμούρ σου είπε για τον Σουντιρμάτ και το διαβατήριο. Ο Μπινγκ σου είπε για τη συζήτησή μου με τον πατέρα σου. Και αυτός ο τύπος από την ακτή ανακοίνωσε τον Νόρντενμπος. Τι έγινε με τη μάχη με τα στρατεύματα; Οργάνωσαν κάποια πολιτοφυλακή, μονάδα αυτοάμυνας ή κάποια παράνομη οργάνωση;"
  
  "Να σου πω τι υπάρχει;"
  
  "Ίσως όχι - ακόμα. Μην εμπιστεύεσαι κανέναν άνω των τριάντα."
  
  Ο Γκαν Μπικ μπερδεύτηκε για μια στιγμή. "Γιατί; Αυτό λένε οι Αμερικανοί φοιτητές".
  
  "Μερικοί από αυτούς." Ο Νικ ντύθηκε γρήγορα και είπε ψέματα ευγενικά, "Αλλά μην ανησυχείς για μένα."
  
  "Γιατί;"
  
  "Είμαι είκοσι εννέα χρονών."
  
  Ο Γκαν Μπικ παρακολουθούσε ανέκφραστος καθώς ο Νικ προσάρμοζε τη Βιλχελμίνα και τον Χιούγκο. Το να κρύψει το όπλο ήταν αδύνατο, αλλά ο Νικ είχε την εντύπωση ότι μπορούσε να πείσει τον Γκαν Μπικ πολύ πριν αποκαλύψει τα μυστικά του. "Μπορώ να σου φέρω τον Νόρντενμπος;" ρώτησε ο Γκαν Μπικ.
  
  "Θα τον συναντήσεις;"
  
  "Μπορώ."
  
  "Ζήτησέ του να βάλει τις αποσκευές μου στο δωμάτιό μου και να μου δώσει το διαβατήριό μου το συντομότερο δυνατό."
  
  "Αυτό αρκεί", απάντησε ο νεαρός Κινέζος και έφυγε. Ο Νικ του έδωσε χρόνο να περπατήσει στον μακρύ διάδρομο και μετά βγήκε σε έναν σκοτεινό, δροσερό διάδρομο. Αυτή η πτέρυγα είχε πόρτες και στις δύο πλευρές, πόρτες με περσίδες από φυσικό ξύλο για μέγιστο αερισμό. Ο Νικ επέλεξε μια πόρτα σχεδόν ακριβώς απέναντι από το διάδρομο. Τα τακτοποιημένα αντικείμενα έδειχναν ότι ήταν κατειλημμένη. Έκλεισε γρήγορα την πόρτα και δοκίμασε μια άλλη. Το τρίτο δωμάτιο που εξερεύνησε ήταν προφανώς ένα αχρησιμοποίητο δωμάτιο επισκεπτών. Μπήκε μέσα, τοποθέτησε μια καρέκλα ώστε να μπορεί να κοιτάζει μέσα από τις πόρτες και περίμενε.
  
  Ο πρώτος που χτύπησε την πόρτα ήταν ένας νεαρός άνδρας με ένα λουλούδι πίσω από το αυτί του-ο οδηγός ενός Land Rover Bing. Ο Νικ περίμενε τον λεπτό νεαρό άνδρα να προχωρήσει στο διάδρομο, μετά τον πλησίασε σιωπηλά από πίσω και του είπε: "Με ψάχνεις;"
  
  Το αγόρι πετάχτηκε, γύρισε και φαινόταν μπερδεμένο, έπειτα έβαλε το σημείωμα στο χέρι του Νικ και έφυγε βιαστικά, παρόλο που ο Νικ είπε, "Έι, περίμενε..."
  
  Το σημείωμα έγραφε "Να προσέχεις τον Σουντιρμάτ". Τα λέμε απόψε. Τ.
  
  Ο Νικ επέστρεψε στη θέση του έξω από την πόρτα, άναψε ένα τσιγάρο, πήρε μισή ντουζίνα ρουφηξιές και χρησιμοποίησε ένα σπίρτο για να κάψει το μήνυμα. Ήταν ο γραφικός χαρακτήρας του κοριτσιού και ένα "Τ". Αυτή θα ήταν η Τάλα. Δεν ήξερε ότι αξιολογούσε ανθρώπους σαν τον Σουντιρμάτ μέσα σε πέντε δευτερόλεπτα από τη συνάντησή τους και μετά, αν ήταν δυνατόν, δεν τους έλεγε τίποτα και τους άφηνε να ξεφύγουν από αυτόν.
  
  Ήταν σαν να παρακολουθούσα μια ενδιαφέρουσα θεατρική παράσταση. Η ελκυστική κοπέλα που τον είχε οδηγήσει στο δωμάτιο πλησίασε απαλά, χτύπησε την πόρτα και μπήκε μέσα. Κουβαλούσε ρούχα. Μπορεί να ήταν απαραίτητο ή μπορεί να ήταν μια δικαιολογία. Έφυγε ένα λεπτό αργότερα και είχε εξαφανιστεί.
  
  Επόμενος ήταν ο Ονγκ Τσανγκ. Ο Νικ του επέτρεψε να χτυπήσει την πόρτα και να μπει. Δεν είχε τίποτα να συζητήσει με τον ηλικιωμένο Κινέζο-προς το παρόν. Ο Ονγκ συνέχισε να αρνείται να συνεργαστεί μέχρι που τα γεγονότα επιβεβαίωσαν ότι ήταν καλύτερο να αλλάξει τον τρόπο που λειτουργούσε. Τα μόνα πράγματα που θα σεβόταν από τον σοφό γέρο Τσανγκ ήταν το παράδειγμα και η δράση.
  
  Τότε εμφανίστηκε ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ, με την όψη κλέφτη, περπατώντας πάνω στο χαλί, προσέχοντας την πλάτη του σαν άνθρωπος που ξέρει ότι έχει αφήσει πίσω του τους εχθρούς του και ότι κάποια μέρα θα τον προλάβουν. Χτύπησε. Χτύπησε.
  
  Ο Νικ, καθισμένος στο σκοτάδι, κρατώντας ένα από τα στόρια ανοιχτό κατά 2,5 εκατοστά, χαμογέλασε πλατιά. Η γροθιά του, γεμάτη δύναμη, ήταν έτοιμη να ανοίξει, με την παλάμη προς τα πάνω. Ανυπομονούσε να ζητήσει από τον Νικ το διαβατήριό του, και ήθελε να το κάνει κατ' ιδίαν αν υπήρχε η πιθανότητα να κερδίσει μερικές ρουπίες.
  
  Ο Σουντιρμάτ έφυγε με μια δυσαρεστημένη έκφραση. Αρκετοί άνθρωποι πέρασαν, πλύθηκαν, ξεκουράστηκαν και ντύθηκαν για δείπνο, μερικοί με λευκά λινά, άλλοι με ένα μείγμα ευρωπαϊκής και ινδονησιακής μόδας. Όλοι έδειχναν κουλ, πολύχρωμοι και άνετοι. Ο Άνταμ Μαχμούρ πέρασε με έναν Ινδονήσιο με διακριτική εμφάνιση, και ο Ονγκ Τιανγκ πέρασε με δύο Κινέζους περίπου στην ηλικία του - φαινόντουσαν χορτάτοι, προσεκτικοί και εύποροι.
  
  Τελικά, ο Χανς Νόρντενμπος έφτασε με μια τσάντα, συνοδευόμενος από έναν υπηρέτη που κουβαλούσε τα πράγματά του. Ο Νικ διέσχισε το διάδρομο και άνοιξε την πόρτα του δωματίου του πριν οι αρθρώσεις των δαχτύλων του Χανς χτυπήσουν το πάνελ.
  
  Ο Χανς τον ακολούθησε στο δωμάτιο, ευχαρίστησε τον νεαρό, ο οποίος έφυγε γρήγορα, και είπε: "Γεια σου, Νικ. Τον οποίο θα αποκαλώ Αλ από εδώ και στο εξής. Από πού έπεσες τότε;"
  
  Έδωσαν τα χέρια και αντάλλαξαν χαμόγελα. Ο Νικ είχε συνεργαστεί με τον Νόρντενμπος στο παρελθόν. Ήταν ένας κοντός, ελαφρώς ανακατεμένος άντρας με κοντά μαλλιά και ένα χαρούμενο, σαν πουτίγκα πρόσωπο. Ήταν το είδος του άντρα που μπορούσε να σε ξεγελάσει - το σώμα του ήταν φτιαγμένο από μύες και τένοντες, όχι από λίπος, και το χαρούμενο, σαν φεγγάρι πρόσωπό του κάλυπτε ένα οξύ μυαλό και γνώσεις για τη Νοτιοανατολική Ασία που μόνο λίγοι Βρετανοί και Ολλανδοί που είχαν περάσει τα χρόνια τους στην περιοχή μπορούσαν να συγκριθούν.
  
  Ο Νικ είπε: "Διέφυγα από τον Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ. Θέλει να δει το διαβατήριό μου. Ήρθε να με ψάξει".
  
  "Ο Γκαν Μπικ μου έδωσε ένα φιλοδώρημα." Ο Νόρντενμπος έβγαλε μια δερμάτινη θήκη από την τσέπη στο στήθος του και την έδωσε στον Νικ. "Ορίστε το διαβατήριό σας, κύριε Μπαρντ. Είναι σε άριστη κατάσταση. Φτάσατε στην Τζακάρτα πριν από τέσσερις μέρες και μείνατε μαζί μου μέχρι χθες. Σας έφερα ρούχα και τα σχετικά." Έδειξε προς τις βαλίτσες. "Έχω κι άλλο από τον εξοπλισμό σας στην Τζακάρτα. Συμπεριλαμβανομένων μερικών εμπιστευτικών αντικειμένων."
  
  "Από τον Στιούαρτ;"
  
  "Ναι. Θέλει πάντα να δοκιμάζουμε τις μικρές του εφευρέσεις."
  
  Ο Νικ χαμήλωσε τη φωνή του μέχρι που η φωνή πέρασε ανάμεσά τους. "Το παιδί Ακίμ αποδείχθηκε ότι ήταν ο Τάλα Μαχμούρ. Ο Άνταμ και ο Ονγκ δεν χρειάζονται τη βοήθειά μας. Υπάρχουν νέα για τον Ιούδα, τον Μύλερ ή τα σκουπίδια;"
  
  "Μια απλή κουβέντα." Ο Χανς μίλησε εξίσου ήσυχα. "Έχω ένα στοιχείο στην Τζακάρτα που θα σε οδηγήσει κάπου. Η πίεση σε αυτές τις πλούσιες οικογένειες αυξάνεται, αλλά ξεπληρώνουν την κατάσταση και κρατούν το μυστικό για τον εαυτό τους."
  
  "Επιστρέφουν οι Κινέζοι στην πολιτική σκηνή;"
  
  "Και πώς; Μόνο τους τελευταίους μήνες. Έχουν χρήματα να ξοδέψουν, και η επιρροή του Ιούδα ασκεί πολιτική πίεση πάνω τους, νομίζω. Είναι περίεργο. Πάρτε, για παράδειγμα, τον Άνταμ Μαχμούρ, έναν πολυεκατομμυριούχο, που μοιράζει χρήματα σε όσους θέλουν να τον καταστρέψουν και σε όλους όσους τον συμπαθούν. Και σχεδόν αναγκάζεται να χαμογελάσει όταν πληρώνει."
  
  "Αλλά αν δεν έχουν την Τάλα...;"
  
  "Ποιος ξέρει τι άλλο μέλος της οικογένειάς του έχουν; Ο Ακίμ; Ή κάποιο άλλο από τα παιδιά του;"
  
  "Πόσους ομήρους έχει;"
  
  "Η εικασία σου είναι εξίσου καλή με τη δική μου. Οι περισσότεροι από αυτούς τους μεγιστάνες είναι Μουσουλμάνοι ή προσποιούνται ότι είναι. Έχουν αρκετές συζύγους και παιδιά. Είναι δύσκολο να επαληθευτεί. Αν τον ρωτήσεις, θα κάνει κάποια λογική δήλωση - όπως τέσσερις. Τότε τελικά θα ανακαλύψεις ότι η αλήθεια είναι πιο κοντά στους δώδεκα."
  
  Ο Νικ γέλασε. "Αυτά τα γοητευτικά τοπικά έθιμα". Έβγαλε ένα λευκό λινό κοστούμι από την τσάντα του και το φόρεσε γρήγορα. "Αυτός ο Τάλα είναι χαριτωμένος. Έχει κάτι παρόμοιο;"
  
  "Αν ο Άνταμ σε προσκαλέσει σε ένα μεγάλο πάρτι όπου ψήνουν γουρούνι και χορεύουν σερέμπι και γκολέκ, θα δεις περισσότερες χαριτωμένες κούκλες από όσες μπορείς να μετρήσεις. Παρακολούθησα μία εδώ πριν από περίπου ένα χρόνο. Υπήρχαν χίλιοι άνθρωποι που παρευρέθηκαν. Το γλέντι διήρκεσε τέσσερις μέρες."
  
  "Πάρε μου μια πρόσκληση."
  
  "Νομίζω ότι θα πάρεις σύντομα ένα για την υποστήριξή σου στην Τάλα. Πληρώνουν γρήγορα τα χρέη τους και παρέχουν καλές υπηρεσίες στους οικοδεσπότες τους. Θα πετάξουμε για το πάρτι όταν γίνει. Πετάω απόψε. Είναι πολύ αργά. Φεύγουμε νωρίς το πρωί."
  
  Ο Χανς οδήγησε τον Νικ στην τεράστια κεντρική αίθουσα. Είχε ένα μπαρ στη γωνία, έναν καταρράκτη, αναζωογονητικό αέρα, μια πίστα χορού και ένα τετραμελές συγκρότημα που έπαιζε εξαιρετική τζαζ γαλλικού τύπου. Ο Νικ συνάντησε μερικές δεκάδες άντρες και γυναίκες που κουβεντίαζαν ατελείωτα, απολαμβάνοντας ένα υπέροχο δείπνο με rijsttafel - ένα "τραπεζάκι ρυζιού" με κάρυ αρνιού και κοτόπουλο, γαρνιρισμένο με ένα σφιχτό αυγό, φέτες αγγουριού, μπανάνες, φιστίκια, ένα τσάτνεϊ με γεύση τσούτνεϊ και φρούτα και λαχανικά που δεν μπορούσε να κατονομάσει. Υπήρχε καλή ινδονησιακή μπύρα, εξαιρετική δανέζικη μπύρα και καλό ουίσκι. Αφού έφυγαν οι υπηρέτες, πολλά ζευγάρια χόρεψαν, συμπεριλαμβανομένων των Tala και Gan Bik. Ο Συνταγματάρχης Sudirmat έπινε πολύ και αγνόησε τον Νικ.
  
  Στις έντεκα και σαράντα έξι, ο Νικ και ο Χανς επέστρεψαν στο διάδρομο, συμφωνώντας ότι είχαν φάει παραπάνω από όσο έπρεπε, είχαν περάσει ένα υπέροχο βράδυ και δεν είχαν μάθει τίποτα.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νικ άνοιξε τις αποσκευές του και φόρεσε τα ρούχα του.
  
  Έκανε μερικές σημειώσεις στο μικρό πράσινο σημειωματάριό του για τον προσωπικό του κώδικα - μια συντομογραφία τόσο μυστική που κάποτε είπε στον Χοκ: "Κανείς δεν μπορεί να την κλέψει και να ανακαλύψει οτιδήποτε. Συχνά δεν μπορώ να καταλάβω τι έχω γράψει".
  
  Στις δώδεκα και είκοσι χτύπησε η πόρτα και άφησε να μπει ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ, κατακόκκινος από το αλκοόλ που είχε καταναλώσει, αλλά εξακολουθούσε να εκπνέει, μαζί με τους καπνούς του ποτού, έναν αέρα σκληρής δύναμης σε ένα μικρό πακέτο. Ο συνταγματάρχης χαμογέλασε μηχανικά με τα λεπτά, σκούρα χείλη του. "Δεν ήθελα να σας ενοχλήσω κατά τη διάρκεια του δείπνου. Μπορώ να δω το διαβατήριό σας, κύριε Μπαρντ;"
  
  Ο Νικ του έδωσε το φυλλάδιο. Ο Σουντιρμάτ το εξέτασε προσεκτικά, συνέκρινε τον "κύριο Μπαρντ" με τη φωτογραφία και μελέτησε τις σελίδες της βίζας. "Αυτό εκδόθηκε πολύ πρόσφατα, κύριε Μπαρντ. Δεν ασχολείστε με τις εισαγωγές εδώ και πολύ καιρό."
  
  "Το παλιό μου διαβατήριο έχει λήξει."
  
  "Ω. Πόσο καιρό είστε φίλοι με τον κύριο Νόρντενμπος;"
  
  "Ναί."
  
  "Ξέρω για τις... διασυνδέσεις του. Τις έχεις κι εσύ;"
  
  "Έχω πολλές διασυνδέσεις."
  
  "Α, αυτό είναι ενδιαφέρον. Πες μου αν μπορώ να βοηθήσω."
  
  Ο Νικ έσφιξε τα δόντια του. Ο Σουντιρμάτ κοίταξε το ασημένιο ψυγείο που είχε βρει ο Νικ στο τραπέζι στο δωμάτιό του, μαζί με ένα μπολ με φρούτα, ένα θερμός με τσάι, ένα πιάτο με μπισκότα και μικρά σάντουιτς, και ένα κουτί με εκλεκτά πούρα. Ο Νικ έγνεψε στο τραπέζι. "Θα ήθελες ένα ποτό το βράδυ;"
  
  Ο Σουντιρμάτ ήπιε δύο μπουκάλια μπύρα, έφαγε τα περισσότερα σάντουιτς και μπισκότα, έβαλε στην τσέπη ένα πούρο και άναψε άλλο ένα. Ο Νικ απέκρουσε ευγενικά τις ερωτήσεις του. Όταν ο συνταγματάρχης τελικά σηκώθηκε, ο Νικ έσπευσε στην πόρτα. Ο Σουντιρμάτ σταμάτησε στην πόρτα. "Κύριε Μπαρντ, θα πρέπει να τα ξαναπούμε αν επιμένετε να κουβαλάτε πιστόλι στη γειτονιά μου".
  
  "Ένα όπλο;" Ο Νικ κοίταξε τη λεπτή του ρόμπα.
  
  "Αυτό που είχες κάτω από το πουκάμισό σου σήμερα το απόγευμα. Πρέπει να επιβάλλω όλους τους κανόνες στην περιοχή μου, ξέρεις..."
  
  Ο Νικ έκλεισε την πόρτα. Αυτό ήταν ξεκάθαρο. Μπορούσε να κουβαλάει το πιστόλι του, αλλά ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ θα έπρεπε να πληρώσει μια προσωπική άδεια. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν τα στρατεύματα του συνταγματάρχη έβλεπαν ποτέ την αμοιβή τους. Ο Ινδονήσιος στρατιώτης έβγαζε περίπου δύο δολάρια το μήνα. Έβγαζε τα προς το ζην κάνοντας το ίδιο πράγμα που έκαναν και οι αξιωματικοί του σε μεγάλη κλίμακα: εκβιάζοντας και παίρνοντας δωροδοκίες, αποσπώντας αγαθά και μετρητά από πολίτες, κάτι που ήταν σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνο για τον διωγμό από τους Κινέζους.
  
  Τα έγγραφα ενημέρωσης του Νικ για την περιοχή περιείχαν μερικές ενδιαφέρουσες πληροφορίες. Θυμήθηκε μια συμβουλή: "...αν έχει σχέση με τους ντόπιους στρατιώτες, διαπραγματευτείτε για χρήματα. Οι περισσότεροι θα νοικιάσουν τα όπλα τους σε εσάς ή στους εγκληματίες για δεκαέξι δολάρια την ημέρα, χωρίς ερωτήσεις". Χαμογέλασε. Ίσως θα έκρυβε τη Βιλελμίνα και θα νοίκιαζε τα όπλα του συνταγματάρχη. Έσβησε όλα τα φώτα εκτός από τη λάμπα χαμηλής ισχύος και ξάπλωσε στο μεγάλο κρεβάτι.
  
  Το λεπτό, διαπεραστικό τρίξιμο του μεντεσέ της πόρτας τον ξύπνησε κάποια στιγμή. Έκανε τον εαυτό του να το αφουγκράζεται και διέταξε τις αισθήσεις του να το ακολουθήσουν. Παρακολούθησε το πάνελ να ανοίγει, ακίνητος στο ψηλό στρώμα.
  
  Η Τάλα Μαχμούρ μπήκε αθόρυβα στο δωμάτιο και έκλεισε αθόρυβα την πόρτα πίσω της. "Αλ..." ακούστηκε ένας απαλός ψίθυρος.
  
  "Είμαι ακριβώς εδώ."
  
  Επειδή η νύχτα ήταν ζεστή, ξάπλωσε στο κρεβάτι φορώντας μόνο ένα ζευγάρι βαμβακερά μποξεράκια. Είχαν φτάσει στις αποσκευές του Nordenboss και του ταίριαζαν τέλεια. Πρέπει να ήταν εξαιρετικά - ήταν φτιαγμένα από το καλύτερο γυαλισμένο βαμβάκι που υπήρχε, με μια κρυφή τσέπη στο καβάλο για την αποθήκευση του Pierre, ενός από τα θανατηφόρα σφαιρίδια αερίου που είχε εξουσιοδότηση να χρησιμοποιεί ο N3 της AXE -ο Nick Carter, γνωστός και ως Al Bard.
  
  Σκέφτηκε να πιάσει τη ρόμπα του, αλλά αποφάσισε να μην το κάνει. Αυτός και η Τάλα είχαν περάσει αρκετά μαζί, είχαν δει αρκετά ο ένας τον άλλον, ώστε να μην είναι απαραίτητες κάποιες τυπικότητες.
  
  Διέσχισε το δωμάτιο με σύντομα βήματα, με το χαμόγελο στα μικρά κόκκινα χείλη της τόσο χαρούμενο όσο ενός νεαρού κοριτσιού που συναντά είτε τον άντρα που θαύμαζε και ονειρευόταν, είτε τον άντρα που ήταν ήδη ερωτευμένη. Φορούσε ένα πολύ ανοιχτό κίτρινο σαρόνγκ με λουλουδάτα μοτίβα σε απαλό ροζ και πράσινο. Τα γυαλιστερά μαύρα μαλλιά που είχε βάψει στο δείπνο -προς μεγάλη έκπληξη του Νικ- τώρα έπεφταν στους λείους καστανόχρωμους ώμους της.
  
  Μέσα στην απαλή κεχριμπαρένια λάμψη, έμοιαζε με το όνειρο κάθε άντρα, με όμορφες καμπύλες, κινούμενη με απαλές μυϊκές κινήσεις που εξέφραζαν χάρη που καθοδηγούνταν από τη μεγάλη δύναμη των απίστευτα στρογγυλεμένων άκρων της.
  
  Ο Νικ χαμογέλασε και σωριάστηκε στο κρεβάτι. Ψιθύρισε: "Γεια σου. Χαίρομαι που σε βλέπω, Τάλα. Είσαι πανέμορφη".
  
  Δίστασε για μια στιγμή, μετά μετέφερε το σκαμπό στο κρεβάτι και κάθισε, ακουμπώντας το σκούρο κεφάλι της στον ώμο του. "Σου αρέσει η οικογένειά μου;"
  
  "Πολύ. Και ο Γκαν Μπικ είναι καλός τύπος. Έχει κουράγιο."
  
  Εκείνη σήκωσε ελαφρά τους ώμους της και ανοιγόκλεισε το βλέμμα της χωρίς να δεσμευτεί, όπως συνηθίζουν τα κορίτσια για να πουν σε έναν άντρα -ειδικά σε έναν μεγαλύτερο- ότι ο άλλος ή νεότερος άντρας είναι καλά, αλλά ας μην χάνουμε χρόνο μιλώντας γι' αυτόν. "Τι θα κάνεις τώρα, Αλ; Ξέρω ότι ο πατέρας μου και ο Ονγκ Τσανγκ αρνήθηκαν τη βοήθειά σου".
  
  "Θα πάω στην Τζακάρτα με τον Χανς το πρωί."
  
  "Δεν θα βρεις ούτε σκουπίδια ούτε Μύλερ εκεί."
  
  Ρώτησε αμέσως: "Πώς μάθατε για τον Μύλερ;"
  
  Κοκκίνισε και κοίταξε τα μακριά, λεπτά της δάχτυλα. "Πρέπει να είναι κάποιος από την συμμορία που μας ληστεύει".
  
  "Και απαγάγει ανθρώπους σαν εσένα για εκβιασμό;"
  
  "Ναί."
  
  "Σε παρακαλώ, Τάλα." Άπλωσε το χέρι του και έπιασε ένα από τα ντελικάτα χέρια, κρατώντας το απαλά σαν πουλί. "Μην αποκρύπτεις πληροφορίες. Βοήθησέ με για να σε βοηθήσω. Υπάρχει κάποιος άλλος άντρας με τον Μύλερ, γνωστός ως Ιούδας ή Μπόρμαν; Ένας άντρας με βαριά σακατεμένος και με προφορά σαν του Μύλερ."
  
  Έγνεψε ξανά καταφατικά, αποκαλύπτοντας περισσότερα από όσα νόμιζε. "Νομίζω ναι. Όχι, είμαι σίγουρη γι' αυτό". Προσπαθούσε να είναι ειλικρινής, αλλά ο Νικ αναρωτήθηκε-πώς θα μπορούσε να ξέρει για την προφορά του Ιούδα;
  
  "Πες μου ποιες άλλες οικογένειες κρατούν στα χέρια τους;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος για πολλούς. Κανείς δεν μιλάει. Αλλά είμαι σίγουρος ότι οι Λοπονούσια έχουν γιους, τον Τσεν Ξιν Λιανγκ και τον Σονγκ Γιούλιν. Και μια κόρη, την Μ.Α. Κινγκ."
  
  "Οι τρεις τελευταίοι είναι Κινέζοι;"
  
  "Κινέζοι Ινδονήσιοι. Ζουν στη μουσουλμανική περιοχή της Βόρειας Σουμάτρας. Είναι πρακτικά υπό πολιορκία."
  
  "Εννοείς ότι θα μπορούσαν να σκοτωθούν ανά πάσα στιγμή;"
  
  "Όχι ακριβώς. Μπορεί να είναι μια χαρά αρκεί ο Μ.Α. να συνεχίζει να πληρώνει τον στρατό."
  
  Θα του κρατήσουν τα χρήματά του μέχρι να αλλάξουν τα πράγματα;
  
  "Είναι πολύ πλούσιος."
  
  "Δηλαδή ο Άνταμ πληρώνει τον συνταγματάρχη Σουντιρμάτ;"
  
  "Ναι, εκτός από το ότι οι συνθήκες στη Σουμάτρα είναι ακόμη χειρότερες."
  
  "Υπάρχει κάτι άλλο που θέλεις να μου πεις;" ρώτησε απαλά, αναρωτώμενος αν θα του έλεγε πώς ήξερε για τον Ιούδα και γιατί ήταν ελεύθερη, ενώ, σύμφωνα με τις πληροφορίες που είχε δώσει, θα έπρεπε να είναι αιχμάλωτη στα σκουπίδια.
  
  Κούνησε αργά το όμορφο κεφάλι της, κατεβάζοντας τις μακριές βλεφαρίδες της. Τώρα είχε και τα δύο χέρια της στο δεξί του μπράτσο, και ήξερε πολλά για την επαφή με το δέρμα, αποφάσισε ο Νικ καθώς τα λεία, ντελικάτα νύχια της γλιστρούσαν πάνω στο δέρμα του σαν το φτερούγισμα των φτερών μιας πεταλούδας. Χαϊδεύονταν ευχάριστα στο εσωτερικό του καρπού του και ακολουθούσαν τις φλέβες του γυμνού του χεριού καθώς προσποιούνταν ότι εξέταζε το χέρι του. Ένιωθε σαν σημαντικός πελάτης στο κομμωτήριο μιας ιδιαίτερα όμορφης μανικιουρίστα. Του γύρισε το χέρι και χάιδεψε ελαφρά τις λεπτές γραμμές στη βάση των δακτύλων του, μετά τις ακολούθησε στην παλάμη του, σκιαγραφώντας κάθε γραμμή λεπτομερώς. Όχι, αποφάσισε, ήμουν με την πιο όμορφη τσιγγάνα μάντισσα που είχε δει ποτέ κανείς - πώς την έλεγαν στην Ανατολή; Ο δείκτης της πέρασε από τον αντίχειρά του στο μικρό του δάχτυλο, μετά ξανά στον καρπό του, και ένα ξαφνικό, γαργαλιστικό ρίγος εκτοξεύτηκε υπέροχα από τη βάση της σπονδυλικής του στήλης στις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του.
  
  "Στην Τζακάρτα", ψιθύρισε με απαλό, γλυκανάλατο τόνο, "ίσως μάθεις κάτι από τη Μάτα Νασούτ. Είναι διάσημη. Πιθανότατα θα τη γνωρίσεις. Είναι πολύ όμορφη... πολύ πιο όμορφη από ό,τι θα γίνω ποτέ εγώ. Θα με ξεχάσεις εξαιτίας της". Το μικρό, μαύρο κεφάλι της έσκυψε μπροστά και ένιωσε τα απαλά, ζεστά χείλη της στην παλάμη του. Η άκρη της μικρής της γλώσσας άρχισε να στροβιλίζεται στο κέντρο, όπου τα δάχτυλά της τραβούσαν κάθε του νεύρο.
  
  Το τρέμουλο μετατράπηκε σε εναλλασσόμενο ρεύμα. Μούδιαζε εκστατικά ανάμεσα στην κορυφή του κρανίου του και τις άκρες των δακτύλων του. Είπε: "Αγαπητή μου, είσαι ένα κορίτσι που δεν θα ξεχάσω ποτέ. Το θάρρος που έδειξες σε εκείνο το μικρό υποβρύχιο, ο τρόπος που κράτησες το κεφάλι σου, το χτύπημα που έδωσες σε εκείνον τον κροκόδειλο όταν είδες ότι κινδύνευα-ένα πράγμα που δεν θα ξεχάσω ποτέ". Σήκωσε το ελεύθερο χέρι του και χάιδεψε τα μαλλιά του μικρού κεφαλιού, που ήταν ακόμα κουλουριασμένα στην παλάμη του κοντά στο στομάχι του. Ένιωθε σαν ζεστό μετάξι.
  
  Το στόμα της έφυγε από το χέρι του, το σκαμπό πιάστηκε στο λείο ξύλινο πάτωμα, και τα σκούρα μάτια της απείχαν ελάχιστα από τα δικά του. Έλαμπαν σαν δύο γυαλισμένες πέτρες σε άγαλμα ναού, αλλά ήταν πλαισιωμένα από μια σκοτεινή ζεστασιά που έλαμπε από ζωή. "Σου αρέσω πραγματικά;"
  
  "Νομίζω ότι είσαι μοναδικός. Είσαι υπέροχος." "Δεν λέω ψέματα", σκέφτηκε ο Νικ, "και πόσο μακριά θα φτάσω;" Οι απαλές ριπές της γλυκιάς ανάσας της ταίριαζαν με τον δικό του ενισχυμένο ρυθμό, που προκαλούσε το ρεύμα που έστελνε στη σπονδυλική του στήλη, η οποία τώρα ένιωθε σαν μια καυτή κλωστή σφηνωμένη στη σάρκα του.
  
  "Θα μας βοηθήσεις; Κι εμένα;"
  
  "Θα κάνω ό,τι μπορώ."
  
  "Και θα γυρίσεις σε μένα; Ακόμα κι αν η Μάτα Νασούτ είναι τόσο όμορφη όσο λέω;"
  
  "Το υπόσχομαι." Το χέρι του, απελευθερωμένο, κινήθηκε πίσω από τους γυμνούς καστανούς ώμους της, σαν καμέο, και σταμάτησε πάνω από το σαρόνγκ της. Ήταν σαν να έκλεινε άλλο ένα ηλεκτρικό κύκλωμα.
  
  Τα μικρά, ροζ-ροζ χείλη της ήταν στο ίδιο επίπεδο με το δικό του άγγιγμα, και μετά μαλάκωσαν τις γεμάτες, σχεδόν παχουλές καμπύλες τους σε ένα χαμόγελο που έτρεμε σάλια και του θύμισε πώς ήταν στη ζούγκλα, αφού η Μέιμπελ της είχε σκίσει τα ρούχα. Έβαλε το κεφάλι της στο γυμνό στήθος του και αναστέναξε. Σήκωσε στον ώμο της ένα απολαυστικό βάρος, που αποπνέει μια ζεστή μυρωδιά. μια μυρωδιά που δεν μπορούσε να πληκτρολογήσει, αλλά η μυρωδιά της γυναίκας ήταν διεγερτική. Στο αριστερό του στήθος, η γλώσσα της ξεκίνησε τον οβάλ χορό που είχε εξασκήσει στην παλάμη του.
  
  Η Τάλα Μαχμούρ, γευόμενη το καθαρό, αλμυρό δέρμα αυτού του μεγαλόσωμου άντρα που σπάνια έβγαινε έξω από τις μυστικές της σκέψεις, ένιωσε μια στιγμή σύγχυσης. Ήταν εξοικειωμένη με τα ανθρώπινα συναισθήματα και τη συμπεριφορά σε όλες τις πολυπλοκότητες και τις αισθησιακές λεπτομέρειες. Δεν είχε γνωρίσει ποτέ τη σεμνότητα. Μέχρι την ηλικία των έξι ετών, έτρεχε γυμνή, κατασκόπευε ξανά και ξανά ζευγάρια που έκαναν έρωτα τις ζεστές τροπικές νύχτες, παρατηρούσε προσεκτικά ερωτικές στάσεις και χορούς σε νυχτερινά γλέντια, όταν τα παιδιά θα έπρεπε να ήταν στο κρεβάτι. Πειραματίστηκε με τον Γκαν Μπικ και τον Μπαλούμ Νίντα, τον πιο όμορφο νεαρό στο νησί Φονγκ, και δεν υπήρχε ούτε ένα μέρος του ανδρικού σώματος που να μην εξερεύνησε λεπτομερώς και να μην δοκίμασε την αντίδρασή του. Εν μέρει ως μια σύγχρονη διαμαρτυρία ενάντια στα ανεφάρμοστα ταμπού, αυτή και ο Γκαν Μπικ είχαν συνουσιαστεί αρκετές φορές, και θα το είχαν κάνει πολύ πιο συχνά αν είχε περάσει ο δικός του τρόπος.
  
  Αλλά με αυτόν τον Αμερικανό, ένιωθε τόσο διαφορετικά που αυτό προκάλεσε επιφυλακτικότητα και απορία. Με τον Γκαν, ένιωθε καλά. Απόψε, αντιστάθηκε για λίγο στον καυτό, τραβηχτό παρορμητικό πόθο που της στέγνωνε το λαιμό, αναγκάζοντάς την να καταπίνει συχνά. Ήταν σαν αυτό που οι γκουρού ονόμαζαν τη δύναμη μέσα σου, τη δύναμη στην οποία δεν μπορείς να αντισταθείς, όπως όταν διψάς για δροσερό νερό ή πεινάς μετά από μια κουραστική μέρα και μυρίζεις το άρωμα ζεστού, νόστιμου φαγητού. Είπε στον εαυτό της: "Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι αυτό είναι και λάθος και σωστό, όπως συμβουλεύουν οι ηλικιωμένες γυναίκες, επειδή δεν έχουν βρει την ευτυχία και θα την αρνηθούν στους άλλους". Ως σύγχρονη, θεωρώ μόνο τη σοφία...
  
  Οι τρίχες στο τεράστιο στήθος του γαργάλιζαν το μάγουλό της, και εκείνη κοίταξε την καφέ-ροζ θηλή που στεκόταν σαν ένα μικροσκοπικό νησί μπροστά στα μάτια της. Έριξε το υγρό σημάδι που άφησε με τη γλώσσα της, φίλησε την τεταμένη σκληρή άκρη της και την ένιωσε να τινάζεται. Άλλωστε, δεν διέφερε πολύ από τον Γκαν ή τον Μπάλουμ στις αντιδράσεις του, αλλά... αχ, τι διαφορά στη στάση της απέναντί του. Στη Χαβάη, ήταν πάντα εξυπηρετικός και ήσυχος, αν και συχνά πρέπει να τη θεωρούσε ένα ηλίθιο, προβληματικό "αγόρι". Στο υποβρύχιο και στο Άντατ, ένιωθε ότι ό,τι και να συνέβαινε, θα τη φρόντιζε. Αυτός ήταν ο πραγματικός λόγος, είπε στον εαυτό της, που δεν είχε δείξει τον φόβο που ένιωθε. Μαζί του, ένιωθε ασφαλής και προστατευμένη. Στην αρχή, την εξέπληξε η ζεστασιά που μεγάλωνε μέσα της, μια λάμψη που αντλούσε καύσιμα από την ίδια την εγγύτητα του μεγάλου Αμερικανού. Το βλέμμα του φούντωνε τις φλόγες, το άγγιγμά του ήταν σαν βενζίνη στη φωτιά.
  
  Τώρα, πιεσμένη πάνω του, σχεδόν την κατέκλυσε η πύρινη λάμψη που έκαιγε τον πυρήνα της σαν ένα καυτό, διεγερτικό φυτίλι. Ήθελε να τον αγκαλιάσει, να τον κρατήσει, να τον πάρει μακριά για να τον κρατήσει για πάντα, ώστε η υπέροχη φλόγα να μην σβήσει ποτέ. Ήθελε να αγγίξει, να χαϊδέψει και να φιλήσει κάθε του σημείο, διεκδικώντας το ως δικό της με δικαίωμα εξερεύνησης. Τον αγκάλιασε τόσο σφιχτά με τα μικρά της χέρια που άνοιξε τα μάτια του. "Αγαπητέ μου..."
  
  Ο Νικ κοίταξε κάτω. "Γκογκέν, πού είσαι τώρα, όταν να ένα θέμα για την κιμωλία και το πινέλο σου, που ουρλιάζει να απαθανατιστεί και να διατηρηθεί, όπως ακριβώς είναι τώρα;" Καυτός ιδρώτας έλαμπε στον λείο καφέ λαιμό και την πλάτη της. Έγειρε το κεφάλι της στο στήθος του με έναν νευρικά υπνωτικό ρυθμό, φιλώντας τον εναλλάξ και κοιτάζοντάς τον με τα μαύρα μάτια της, διεγείροντάς τον παράξενα με το ακατέργαστο πάθος που φούντωνε και άστραφτε μέσα τους.
  
  "Η τέλεια κούκλα", σκέφτηκε, "μια όμορφη, έτοιμη και γεμάτη σκοπό κούκλα".
  
  Την άρπαξε και με τα δύο χέρια, ακριβώς κάτω από τους ώμους, και την σήκωσε πάνω του, σηκώνοντάς την κατά το ήμισυ από το κρεβάτι. Φίλησε τα σαρκώδη χείλη της με πάθος. Έμεινε έκπληκτος από την ευλυγισία τους και τη μοναδική αίσθηση του υγρού, πλούσιου σώματός τους. Απολαμβάνοντας την απαλότητά τους, την καυτή ανάσα της και την αίσθηση του αγγίγματός της στο δέρμα του, σκέφτηκε πόσο έξυπνος ήταν εκ φύσεως - να δώσει σε αυτά τα κορίτσια χείλη τέλεια για έρωτα και για να τα ζωγραφίσει ένας καλλιτέχνης. Σε καμβά, είναι εκφραστικά - σε αντίθεση με τα δικά σου, είναι ακαταμάχητα.
  
  Άφησε το σκαμπό και, κυρτώνοντας το εύκαμπτο σώμα της, ξάπλωσε πάνω του με το υπόλοιπο σώμα της. "Αδερφέ", σκέφτηκε, νιώθοντας τη σκληρή σάρκα του στις πλούσιες καμπύλες της. Τώρα θα χρειαζόταν λίγο στρίψιμο για να αλλάξει κατεύθυνση! Συνειδητοποίησε ότι είχε λιπάνει και αρωματίσει ελαφρά το σώμα της - δεν είναι περίεργο που έλαμπε τόσο έντονα καθώς ανέβαινε η θερμοκρασία της. Το άρωμα του διέφευγε ακόμα. Ένα μείγμα από σανταλόξυλο και αιθέριο έλαιο τροπικών λουλουδιών;
  
  Η Τάλα έκανε μια σφοδρή, πιεστική κίνηση που την πίεσε πάνω του σαν κάμπια σε κλαδί. Ήξερε ότι μπορούσε να νιώσει κάθε του σημείο. Μετά από πολλά λεπτά
  
  Τράβηξε απαλά τα χείλη της μακριά από τα δικά του και ψιθύρισε: "Σε λατρεύω".
  
  Ο Νικ είπε: "Μπορείς να μου πεις πώς νιώθω για σένα, όμορφη κούκλα από την Ιάβα". Έτρεξε απαλά το δάχτυλό του κατά μήκος της άκρης του σαρόνγκ της. "Μου είναι εμπόδιο και το ζαρώνεις".
  
  Κατέβασε αργά τα πόδια της στο πάτωμα, σηκώθηκε και άνοιξε το σαρόνγκ της, τόσο άνετα και φυσικά όσο όταν έκανε μπάνιο στη ζούγκλα. Μόνο που η ατμόσφαιρα ήταν διαφορετική. Του έκοψε την ανάσα. Τα λαμπερά μάτια της τον αξιολόγησαν με ακρίβεια και η έκφρασή της άλλαξε σε τον άτακτο σκαντζόχοιρο, το χαρούμενο βλέμμα που είχε παρατηρήσει νωρίτερα, τόσο ελκυστικό επειδή δεν υπήρχε χλευασμός σε αυτό - συμμεριζόταν τη χαρά του.
  
  Έβαλε τα χέρια της στους τέλειους μελαχρινούς μηρούς της. "Εγκρίνεις;"
  
  Ο Νικ κατάπιε, πήδηξε από το κρεβάτι και πήγε προς την πόρτα. Ο διάδρομος ήταν άδειος. Έκλεισε τα στόρια και τη στιβαρή εσωτερική πόρτα με το επίπεδο ορειχάλκινο μάνταλο της, το είδος της ποιότητας που προορίζεται για γιοτ. Άνοιξε τα στόρια των παραθύρων για να κρατήσει όλους μακριά από τα μάτια τους.
  
  Επέστρεψε στο κρεβάτι και την σήκωσε, κρατώντας την σαν ένα πολύτιμο παιχνίδι, κρατώντας την ψηλά και παρακολουθώντας το χαμόγελό της. Η μέτρια ηρεμία της ήταν πιο ενοχλητική από τη δραστηριότητά της. Αναστέναξε βαθιά - στο απαλό φως, έμοιαζε με γυμνό μανεκέν ζωγραφισμένο από τον Γκωγκέν. Γουργούρισε κάτι που δεν μπορούσε να καταλάβει, και ο απαλός ήχος, η ζεστασιά και η μυρωδιά της διέλυσαν τον κούκλο-σαν ύπνο. Καθώς την ξάπλωσε προσεκτικά στο λευκό κάλυμμα δίπλα στο μαξιλάρι, γουργούρισε χαρούμενα. Το βάρος των πληθωρικών στήθων της τα χώρισε ελαφρώς, σχηματίζοντας δελεαστικά παχουλά μαξιλάρια. Ανέβαιναν και κατέβαιναν με πιο γρήγορο ρυθμό από το συνηθισμένο, και συνειδητοποίησε ότι ο έρωτάς τους είχε ξυπνήσει πάθη μέσα της που αντηχούσαν με τα δικά του, αλλά τα κρατούσε μέσα της, καλύπτοντας το βραστό πάθος που τώρα έβλεπε καθαρά. Τα μικρά της χέρια σηκώθηκαν ξαφνικά. "Έλα".
  
  Πίεσε τον εαυτό του πάνω της. Ένιωσε μια στιγμιαία αντίσταση και μια μικρή γκριμάτσα εμφανίστηκε στο όμορφο πρόσωπό της, αλλά αμέσως διαλύθηκε, σαν να τον καθησύχαζε. Οι παλάμες της έκλεισαν κάτω από τις μασχάλες του, τον τράβηξαν κοντά της με εκπληκτική δύναμη και σύρθηκαν στην πλάτη του. Ένιωσε τη λαχταριστή ζεστασιά των λαχταριστών βάθους και χιλιάδες τσούξιμο πλοκάμια που τον αγκάλιασαν, χαλάρωσαν, έτρεμαν, τον γαργάλησαν, τον χάιδεψαν απαλά και τον έσφιξαν ξανά. Ο νωτιαίος μυελός του έγινε μια κλωστή από εναλλασσόμενα νεύρα, δεχόμενος ζεστά, μικροσκοπικά, τσούξιμο σοκ. Οι δονήσεις στο κάτω μέρος της πλάτης του εντάθηκαν πολύ και ανυψώθηκε στιγμιαία από κύματα που κατέκλυσαν τα δικά του.
  
  Ξέχασε την ώρα. Πολύ καιρό αφότου η εκρηκτική τους έκσταση είχε φουντώσει και υποχωρήσει, σήκωσε το υγρό χέρι του και κοίταξε το ρολόι του. "Θεέ μου", ψιθύρισε, "δύο η ώρα. Αν κάποιος με ψάχνει..."
  
  Δάχτυλα χόρευαν στο σαγόνι του, χάιδευαν τον λαιμό του, κυλούσαν στο στήθος του και αποκάλυπταν χαλαρωτική σάρκα. Προκαλούσαν μια ξαφνική νέα συγκίνηση, σαν τα τρεμάμενα δάχτυλα ενός πιανίστα συναυλιών που τραγουδούσε ένα απόσπασμα από ένα απόσπασμα.
  
  "Κανείς δεν με ψάχνει." Σήκωσε ξανά τα γεμάτα χείλη της προς το μέρος του.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 3
  
  
  
  
  
  Στο δρόμο του προς την αίθουσα πρωινού, λίγο μετά την αυγή, ο Νικ βγήκε στη μεγάλη βεράντα. Ο ήλιος έμοιαζε με μια κίτρινη μπάλα στον ασυννέφιαστο ουρανό στην άκρη της θάλασσας και της ακτής στα ανατολικά. Το τοπίο έλαμπε φρέσκο και άψογο. Ο δρόμος και η πλούσια βλάστηση που κατέβαινε μέχρι την ακτογραμμή έμοιαζαν με ένα προσεκτικά κατασκευασμένο μοντέλο, τόσο όμορφο που σχεδόν διέψευδε την πραγματικότητα.
  
  Ο αέρας ήταν ευωδιαστός, ακόμα φρέσκος από το νυχτερινό αεράκι. "Αυτός θα μπορούσε να είναι παράδεισος", σκέφτηκε, "αν έδιωχνες τον Συνταγματάρχη Σουντιρμάτς".
  
  Ο Χανς Νόρντενμπος βγήκε δίπλα του, το γεροδεμένο σώμα του κινούνταν σιωπηλά πάνω στο γυαλισμένο ξύλινο κατάστρωμα. "Υπέροχο, ε;"
  
  "Ναι. Τι είναι αυτή η πικάντικη μυρωδιά;"
  
  "Από τους ελαιώνες. Αυτή η περιοχή ήταν κάποτε ένα σύμπλεγμα από κήπους με μπαχαρικά, όπως ονομάζονται. Φυτείες με τα πάντα, από μοσχοκάρυδο μέχρι πιπέρι. Τώρα είναι ένα μικρό μέρος της επιχείρησης."
  
  "Είναι ένα υπέροχο μέρος για να ζεις. Οι άνθρωποι που είναι πολύ κακοί δεν μπορούν απλώς να χαλαρώσουν και να το απολαύσουν."
  
  Τρία φορτηγά γεμάτα ιθαγενείς σέρνονταν σαν παιχνίδια κατά μήκος του δρόμου πολύ πιο κάτω. Ο Νόρντενμπος είπε: "Αυτό είναι μέρος του προβλήματός σου. Υπερπληθυσμός. Όσο οι άνθρωποι αναπαράγονται σαν έντομα, θα δημιουργούν τα δικά τους προβλήματα".
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά. Ο Χανς ο ρεαλιστής. "Ξέρω ότι έχεις δίκιο. Έχω δει τους πίνακες πληθυσμού."
  
  "Είδατε τον Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ χθες το βράδυ;"
  
  "Ποντάρω ότι τον είδες να μπαίνει στο δωμάτιό μου."
  
  "Νίκησες. Μάλιστα, άκουγα τον βρυχηθμό και την έκρηξη."
  
  "Κοίταξε το διαβατήριό μου και άφησε να εννοηθεί ότι θα τον πλήρωνα αν συνέχιζα να κουβαλάω όπλο".
  
  "Πληρώστε τον αν χρειαστεί. Έρχεται σε εμάς φτηνά. Το πραγματικό του εισόδημα προέρχεται από τον λαό του, πολλά χρήματα από ανθρώπους όπως οι Μαχμούροι και λίγα σεντς από κάθε χωρικό αυτή τη στιγμή. Ο στρατός καταλαμβάνει ξανά την εξουσία. Σύντομα θα δούμε στρατηγούς σε μεγάλα σπίτια και εισαγόμενες Mercedes."
  
  Ο βασικός μισθός τους είναι περίπου 2.000 ρουπίες το μήνα. Αυτό είναι δώδεκα δολάρια.
  
  "Τι σκηνικό για τον Ιούδα. Γνωρίζεις κάποια γυναίκα που ονομάζεται Μάτα Νασούτ;"
  
  Ο Νόρντενμπος φάνηκε έκπληκτος. "Φίλε, φεύγεις. Είναι η επαφή που θέλω να γνωρίσεις. Είναι το πιο ακριβοπληρωμένο μοντέλο στην Τζακάρτα, ένα πραγματικό διαμάντι. Ποζάρει για πραγματικά πράγματα και διαφημίσεις, όχι για τουριστικά σκουπίδια."
  
  Ο Νικ ένιωσε την αόρατη υποστήριξη της διορατικής λογικής του Χοκ. Πόσο εύστοχο ήταν για έναν αγοραστή έργων τέχνης να κινείται σε κύκλους καλλιτεχνών; "Η Τάλα την ανέφερε. Με ποιανού το μέρος είναι η Μάτα;"
  
  "Μόνη της, όπως οι περισσότεροι που συναντάς. Προέρχεται από μια από τις παλαιότερες οικογένειες, οπότε κινείται στους καλύτερους κύκλους, αλλά ταυτόχρονα ζει ανάμεσα σε καλλιτέχνες και διανοούμενους. Έξυπνη. Έχει πολλά χρήματα. Ζει με ευχαρίστηση."
  
  "Δεν είναι ούτε με εμάς ούτε εναντίον μας, αλλά ξέρει ό,τι πρέπει να ξέρουμε", κατέληξε ο Νικ σκεπτικά. "Και είναι διορατική. Ας την προσεγγίσουμε πολύ λογικά, Χανς. Ίσως θα ήταν καλύτερο να μην με συστήσεις. Άσε με να δω αν μπορώ να βρω την πίσω σκάλα."
  
  "Πήγαινε να το δεις." Ο Νόρντενμπος γέλασε πλατιά. "Αν ήμουν ένας Έλληνας θεός σαν εσένα, αντί για ένας χοντρός γέρος, θα ήθελα να κάνω κάποια έρευνα."
  
  "Σε είδα να δουλεύεις."
  
  Μοιράστηκαν μια στιγμή καλοπροαίρετου αστείου, λίγη χαλάρωση για άντρες που ζουν στα περίχωρα, και μετά πήγαν στο σπίτι για πρωινό.
  
  Πιστός στην πρόβλεψη του Νόρντενμπος, ο Άνταμ Μαχμούρ τους κάλεσε σε ένα πάρτι δύο Σαββατοκύριακα αργότερα. Ο Νικ κοίταξε τον Χανς και συμφώνησε.
  
  Οδήγησαν κατά μήκος της ακτής προς τον κόλπο όπου οι Makhmur είχαν ένα πεδίο προσγείωσης για υδροπλάνα και ιπτάμενα σκάφη, και πλησίασαν τη θάλασσα σε ευθεία γραμμή, χωρίς υφάλους. Ένα ιπτάμενο σκάφος Ishikawajima-Harima PX-S2 καθόταν στην ράμπα. Ο Νικ το κοίταξε, θυμούμενος πρόσφατα υπομνήματα από την AX που περιέγραφαν λεπτομερώς τις εξελίξεις και τα προϊόντα της. Το σκάφος διέθετε τέσσερις κινητήρες turboprop GE T64-10, άνοιγμα φτερών 110 πόδια και βάρος απόβαρου 23 τόνων.
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε τον Χανς να ανταποδίδει τον χαιρετισμό ενός Ιάπωνα με καφέ στολή χωρίς διακριτικά, ο οποίος ξεκούμπωνε τη γραβάτα του. "Εννοείς ότι ήρθες εδώ για να με σύρεις σε αυτό;"
  
  "Μόνο το καλύτερο."
  
  "Περίμενα μια δουλειά τεσσάρων ατόμων με μπαλώματα."
  
  "Νόμιζα ότι ήθελες να κάνεις ποδήλατο με στυλ."
  
  Ο Νικ έκανε τους υπολογισμούς στο μυαλό του. "Τρελός είσαι; Ο Χοκ θα μας σκοτώσει. Ένα ναύλο τεσσάρων ή πέντε χιλιάδων δολαρίων για να με πάρεις!"
  
  Ο Νόρντενμπος δεν μπορούσε να κρατήσει το πρόσωπό του ίσιο. Γέλασε δυνατά. "Χαλάρωσε. Τον βρήκα από τους τύπους της CIA. Δεν έκανε τίποτα μέχρι αύριο, που θα πάει στη Σιγκαπούρη."
  
  Ο Νικ αναστέναξε με ανακούφιση, τα μάγουλά του φούσκωσαν. "Αυτό είναι διαφορετικό. Μπορούν να το χειριστούν-με έναν προϋπολογισμό πενήντα φορές τον δικό μας. Ο Χοκ ενδιαφέρεται πολύ για τα έξοδα τελευταία."
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε στη μικρή καλύβα δίπλα στην ράμπα. Ο Ιάπωνας έγνεψε στον Χανς. "Για σένα."
  
  Ο Χανς επέστρεψε, συνοφρυωμένος. "Ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ και ο Γκαν Μπικ, έξι στρατιώτες και δύο από τους άντρες του Μαχμούρ -οι σωματοφύλακες του Γκαν, υποθέτω- θέλουν να τους πάμε στην Τζακάρτα. Έπρεπε να είχα πει "εντάξει"".
  
  "Σημαίνει κάτι αυτό για εμάς;"
  
  "Σε αυτό το μέρος του κόσμου, όλα μπορούν να σημαίνουν κάτι. Πηγαίνουν στην Τζακάρτα συνέχεια. Έχουν μικρά αεροπλάνα, ακόμη και ιδιωτικό βαγόνι τρένου. Κάνε το σαν να ήσουν ψύχραιμος και παρακολούθησε."
  
  Οι επιβάτες τους έφτασαν είκοσι λεπτά αργότερα. Η απογείωση ήταν ασυνήθιστα ομαλή, χωρίς τον βρυχηθμό ενός τυπικού ιπτάμενου σκάφους. Ακολούθησαν την ακτογραμμή και ο Νικ θυμήθηκε ξανά το υποδειγματικό τοπίο καθώς βουίζαν πάνω από καλλιεργημένα χωράφια και φυτείες, διάσπαρτα με κομμάτια ζούγκλας και παράξενα ομαλά λιβάδια. Ο Χανς εξήγησε την ποικιλομορφία παρακάτω, επισημαίνοντας ότι οι ηφαιστειακές ροές είχαν καθαρίσει τις περιοχές με το πέρασμα των αιώνων σαν μια φυσική μπουλντόζα, μερικές φορές ξύνοντας ζούγκλα στη θάλασσα.
  
  Η Τζακάρτα ήταν σε χάος. Ο Νικ και ο Χανς αποχαιρέτησαν τους άλλους και τελικά βρήκαν ένα ταξί, το οποίο διέσχισε με ταχύτητα τους πολυσύχναστους δρόμους. Ο Νικ θύμισε άλλες ασιατικές πόλεις, αν και η Τζακάρτα θα μπορούσε να είναι λίγο πιο καθαρή και πιο πολύχρωμη. Τα πεζοδρόμια ήταν γεμάτα με μικρόσωμους καφέ ανθρώπους, πολλοί με χαρούμενα τυπωμένες φούστες, κάποιοι με βαμβακερά παντελόνια και αθλητικά πουκάμισα, κάποιοι με τουρμπάνια ή μεγάλα στρογγυλά ψάθινα καπέλα - ή τουρμπάνια με μεγάλα ψάθινα καπέλα . Μεγάλες, πολύχρωμες ομπρέλες αιωρούνταν πάνω από το πλήθος. Οι Κινέζοι φαινόταν να προτιμούν ήσυχα μπλε ή μαύρα ρούχα, ενώ οι Άραβες φορούσαν μακριές κάπες και κόκκινα φέσια. Οι Ευρωπαίοι ήταν αρκετά σπάνιοι. Οι περισσότεροι από τους καφέ ανθρώπους ήταν κομψοί, χαλαροί και νέοι.
  
  Πέρασαν από τοπικές αγορές γεμάτες με υπόστεγα και πάγκους. Παζάρια για διάφορα αγαθά, ζωντανές κότες σε κοτέτσια, δεξαμενές με ζωντανά ψάρια και σωρούς από φρούτα και λαχανικά ήταν μια κακοφωνία από κακαρίσματα, που ακουγόταν σαν να μιλούσαν σε δώδεκα γλώσσες. Ο Νόρντενμπος έδωσε οδηγίες σε έναν οδηγό και έκανε στον Νικ μια σύντομη ξενάγηση στην πρωτεύουσα.
  
  Έφτιαξαν ένα μεγάλο
  
  μια κυκλική διαδρομή μπροστά από τα εντυπωσιακά τσιμεντένια κτίρια που ήταν ομαδοποιημένα γύρω από ένα οβάλ πράσινο γκαζόν. "Κέντρο Πλάζα", εξήγησε ο Χανς. "Τώρα ας δούμε τα νέα κτίρια και τα ξενοδοχεία".
  
  Αφού πέρασε μπροστά από αρκετά γιγάντια κτίρια, μερικά από τα οποία ήταν ημιτελή, ο Νικ είπε: "Αυτό μου θυμίζει μια λεωφόρο στο Πουέρτο Ρίκο".
  
  "Ναι. Αυτά ήταν τα όνειρα του Σουκάρνο. Αν ήταν λιγότερο ονειροπόλος και περισσότερο διοικητικός, θα μπορούσε να το είχε κάνει. Κουβαλούσε πάρα πολύ από το βάρος του παρελθόντος. Του έλειπε η ευελιξία."
  
  "Υποθέτω ότι είναι ακόμα δημοφιλής;"
  
  "Γι' αυτό φυτοζωεί. Μένει κοντά στο παλάτι τα Σαββατοκύριακα στο Μπογκόρ μέχρι να τελειώσει το σπίτι του. Είκοσι πέντε εκατομμύρια Ανατολικοί Ιάβανοι του είναι πιστοί. Γι' αυτό είναι ακόμα ζωντανός."
  
  "Πόσο σταθερό είναι το νέο καθεστώς;"
  
  Ο Νόρντενμπος ρουθούνισε. "Με λίγα λόγια, χρειάζονται 550 εκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες εισαγωγές. 400 εκατομμύρια δολάρια σε εξαγωγές. Οι τόκοι και οι πληρωμές για ξένα δάνεια ανέρχονται σε 530 εκατομμύρια δολάρια. Τα τελευταία στοιχεία δείχνουν ότι το υπουργείο Οικονομικών είχε επτά εκατομμύρια δολάρια."
  
  Ο Νικ μελέτησε τον Νόρντενμπος για μια στιγμή. "Μιλάς πολύ, αλλά φαίνεται να τους λυπάσαι, Χανς. Νομίζω ότι σου αρέσει αυτή η χώρα και οι άνθρωποί της".
  
  "Ω, διάολο, Νικ, το ξέρω. Έχουν μερικές υπέροχες ιδιότητες. Θα μάθεις για το γκοτόν-ροτζόνγκ-το να βοηθούν ο ένας τον άλλον. Είναι βασικά καλοί άνθρωποι, εκτός από όταν οι καταραμένες δεισιδαιμονίες τους τους οδηγούν στο χωριό. Αυτό που στις λατινοαμερικάνικες χώρες ονομάζεται σιέστα είναι jam karet. Σημαίνει ελαστική ώρα. Κολυμπήστε, υπνάκος, μιλήστε, κάντε έρωτα."
  
  Έξω από την πόλη οδηγώντας, προσπερνώντας μεγάλα σπίτια σε έναν δρόμο δύο λωρίδων. Περίπου πέντε μίλια πιο πέρα, έστριψαν σε έναν άλλο, στενότερο δρόμο και μετά μπήκαν στο δρόμο ενός μεγάλου, φαρδιού, σκούρου ξύλινου σπιτιού που βρισκόταν μέσα σε ένα μικρό πάρκο. "Δικό σου;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Όλα δικά μου."
  
  "Τι συμβαίνει όταν μετατεθείς;"
  
  "Κάνω προετοιμασίες", απάντησε μάλλον σκυθρωπά ο Χανς. "Ίσως αυτό να μην συμβεί. Πόσους άντρες έχουμε που μιλούν ινδονησιακά σε πέντε διαλέκτους, καθώς και ολλανδικά, αγγλικά και γερμανικά;"
  
  Το σπίτι ήταν πανέμορφο τόσο εσωτερικά όσο και εξωτερικά. Ο Χανς του έκανε μια σύντομη ξενάγηση, εξηγώντας πώς το πρώην καμπόνγκ -το πλυσταριό και τα δωμάτια των υπηρετών- είχε μετατραπεί σε μια μικρή καμπίνα με πισίνα, γιατί προτιμούσε τους ανεμιστήρες από τα κλιματιστικά και έδειξε στον Νικ τη συλλογή του από νεροχύτες που γέμιζαν το δωμάτιο.
  
  Ήπιαν μπύρα στη βεράντα, περιτριγυρισμένοι από μια φλόγα από λουλούδια που κουλουριάζονταν κατά μήκος των τοίχων σε μοβ, κίτρινες και πορτοκαλί αποχρώσεις. Ορχιδέες κρέμονταν σαν σταγόνες από τις μαρκίζες και έντονα χρωματιστοί παπαγάλοι κελαηδούσαν καθώς τα δύο μεγάλα κλουβιά τους λικνίζονταν στο απαλό αεράκι.
  
  Ο Νικ τελείωσε την μπύρα του και είπε, "Λοιπόν, θα φρεσκαριστώ και θα πάω στην πόλη αν έχεις μεταφορικό μέσο".
  
  "Ο Άμπου θα σε πάει παντού. Είναι ο τύπος με την άσπρη φούστα και το μαύρο σακάκι. Αλλά ηρέμησε - μόλις ήρθες."
  
  "Χανς, έχεις γίνει οικογένεια για μένα". Ο Νικ σηκώθηκε και διέσχισε τη φαρδιά βεράντα. "Ο Ιούδας είναι εκεί με μισή ντουζίνα αιχμαλώτους, χρησιμοποιώντας αυτούς τους ανθρώπους για εκβιασμό. Λες ότι σου αρέσουν-ας σηκωθούμε από τα οπίσθιά μας και ας βοηθήσουμε! Για να μην αναφέρουμε τη δική μας ευθύνη να εμποδίσουμε τον Ιούδα από το να οργανώσει πραξικόπημα για τους Τσικόμ. Γιατί δεν μιλάς με τη φυλή Λοπονούσια;"
  
  "Ναι", απάντησε ήσυχα ο Νόρντενμπος. "Θέλεις λίγη μπύρα ακόμα;"
  
  "Οχι."
  
  "Μην μουτρώνεις."
  
  "Πάω στο κέντρο."
  
  "Θέλεις να έρθω μαζί σου;"
  
  "Όχι. Θα έπρεπε να σε ξέρουν πια, σωστά;"
  
  "Σίγουρα. Υποτίθεται ότι εργάζομαι στη μηχανική πετρελαίου, αλλά δεν μπορείς να κρατήσεις τίποτα μυστικό εδώ. Φάε μεσημεριανό στου Μάριου. Το φαγητό είναι εξαιρετικό."
  
  Ο Νικ κάθισε στην άκρη της καρέκλας, κοιτάζοντας τον γεροδεμένο άντρα. Τα χαρακτηριστικά του Χανς δεν είχαν χάσει την χαρούμενη συμπεριφορά τους. Είπε: "Ω, Νικ, ήμουν μαζί σου σε όλη τη διαδρομή. Αλλά εδώ εκμεταλλεύεσαι τον χρόνο. Δεν σε πειράζει. Δεν έχεις προσέξει πώς οι Μαχμούροι τρέχουν τριγύρω με άδεια φώτα, έτσι δεν είναι; Λοπονούσιι - Το ίδιο. Θα πληρώσουν. Περίμενε. Υπάρχει ελπίδα. Αυτοί οι άνθρωποι είναι επιπόλαιοι, αλλά όχι ηλίθιοι."
  
  "Καταλαβαίνω τι εννοείς", απάντησε ο Νικ με λιγότερο έντονο τρόπο. "Ίσως είμαι απλώς μια καινούργια σκούπα. Θέλω να συνδεθώ, να μάθω, να τους βρω και να τους κυνηγήσω".
  
  "Σε ευχαριστώ που μου πρόσφερες την παλιά σκούπα."
  
  "Εσύ το είπες, αλλά εγώ δεν το είπα." Ο Νικ χτύπησε στοργικά το χέρι του μεγαλύτερου άντρα. "Υποθέτω ότι είμαι απλώς ένας ενεργητικός κάστορας, ε;"
  
  "Όχι, όχι. Αλλά είσαι σε μια καινούργια χώρα. Θα τα μάθεις όλα. Έχω έναν ντόπιο που εργάζεται για μένα στη Λοπονούσια. Αν είμαστε τυχεροί, θα μάθουμε πότε θα πληρωθεί ξανά ο Ιούδας. Μετά θα προχωρήσουμε. Θα ανακαλύψουμε ότι τα σκουπίδια βρίσκονται κάπου στα βόρεια παράλια της Σουμάτρας."
  
  "Αν είμαστε τυχεροί. Πόσο αξιόπιστος είναι ο άνθρωπός σου;"
  
  "Όχι ακριβώς. Αλλά γαμώτο, ρισκάρεις κλαίγοντας."
  
  "Τι θα λέγατε να ψάχνετε για σκουπίδια από ένα αεροπλάνο;"
  
  "Προσπαθήσαμε. Περιμένετε μέχρι να πετάξετε για τα άλλα νησιά και να δείτε τον αριθμό των πλοίων. Μοιάζει με την κίνηση στην Times Square. Χιλιάδες πλοία."
  
  Ο Νικ άφησε τους πλατιούς ώμους του να χαλαρώσουν. "Θα τρέχω στην πόλη. Τα λέμε γύρω στις έξι;"
  
  "Θα είμαι εδώ. Στην πισίνα ή θα παίζω με τον εξοπλισμό μου". Ο Νικ σήκωσε το βλέμμα του για να δει αν ο Χανς αστειευόταν. Το στρογγυλό του πρόσωπο ήταν απλώς χαρούμενο. Ο αφέντης του πετάχτηκε από την καρέκλα του. "Ω, έλα. Θα σε φωνάζω Άμπου και το αυτοκίνητο. Και για μένα, άλλη μια μπύρα".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Αμπού ήταν ένας κοντός, αδύνατος άντρας με μαύρα μαλλιά και μια λωρίδα άσπρα δόντια που συχνά έδειχνε. Είχε βγάλει το σακάκι και τη φούστα του και τώρα φορούσε μαύρισμα και μαύρο καπέλο, σαν καπέλο που φοριέται στο εξωτερικό.
  
  Ο Νικ είχε δύο χάρτες της Τζακάρτα στην τσέπη του, τους οποίους εξέτασε προσεκτικά. Είπε: "Άμπου, σε παρακαλώ πήγαινέ με στην Εμπάσι Ρόου, όπου πωλούνται τα έργα τέχνης. Ξέρεις αυτό το μέρος;"
  
  "Ναι. Αν θέλετε τέχνη, κύριε Μπαρντ, ο ξάδερφός μου έχει ένα υπέροχο μαγαζί στην οδό Γκίλα. Πολλά όμορφα πράγματα. Και στον φράχτη εκεί, πολλοί καλλιτέχνες εκθέτουν τα έργα τους. Μπορεί να σας πάρει μαζί του και να βεβαιωθεί ότι δεν θα σας εξαπατήσουν. Ο ξάδερφός μου..."
  
  "Σύντομα θα επισκεφτούμε τον ξάδερφό σου", διέκοψε ο Νικ. "Έχω έναν ιδιαίτερο λόγο που πηγαίνω πρώτα στην Embassy Row. Μπορείς να μου δείξεις πού μπορώ να παρκάρω; Δεν χρειάζεται να είναι κοντά στις πλατείες τέχνης. Μπορώ να περπατήσω."
  
  "Φυσικά." Ο Άμπου γύρισε, με τα άσπρα δόντια του να αστράφτουν, και ο Νικ συσπάστηκε καθώς περνούσαν από το φορτηγό. "Το ξέρω."
  
  Ο Νικ πέρασε δύο ώρες περιηγούμενος στα έργα τέχνης σε υπαίθριες γκαλερί -μερικές από αυτές απλοί χώροι πάνω σε συρματοπλέγματα- στους τοίχους των πλατειών και σε πιο χαλαρά καταστήματα. Είχε μελετήσει το θέμα και δεν ήταν γοητευμένος από τη "Σχολή Μπαντούνγκ", η οποία παρουσίαζε κομμένες σκηνές με ηφαίστεια, ορυζώνες και γυμνές γυναίκες σε έντονα μπλε, μοβ, πορτοκαλί, ροζ και πράσινα χρώματα. Μερικά γλυπτά ήταν καλύτερα. "Έτσι θα έπρεπε να είναι", του είπε ο έμπορος. "Τριακόσιοι γλύπτες έμειναν άνεργοι όταν σταμάτησαν οι εργασίες στο Εθνικό Μνημείο Μπουνγκ Σουκάρνο. Αυτό είναι όλο - εκεί, στην Πλατεία Ελευθερίας".
  
  Καθώς ο Νικ περιπλανιόταν, απορροφώντας τις εντυπώσεις, πλησίασε ένα μεγάλο κατάστημα με ένα μικρό όνομα στη βιτρίνα, ένθετο σε φύλλα χρυσού-ΤΖΟΖΕΦ ΧΑΡΙΣ ΝΤΑΛΑΜ, ΕΜΠΟΡΟΣ. Ο Νικ παρατήρησε σκεπτικά ότι τα χρυσά διακοσμητικά ήταν στο εσωτερικό του τζαμιού, και τα πτυσσόμενα σιδερένια παντζούρια, εν μέρει κρυμμένα στις άκρες των παραθύρων, ήταν τόσο στιβαρά όσο οτιδήποτε είχε δει ποτέ στο Μπάουερι της Νέας Υόρκης.
  
  Οι προθήκες περιείχαν μόνο λίγα αντικείμενα, αλλά ήταν υπέροχα. Η πρώτη απεικονίζει δύο σκαλιστά κεφάλια σε φυσικό μέγεθος, ενός άνδρα και μιας γυναίκας, φτιαγμένα από σκούρο ξύλο στο χρώμα μιας καλοκαπνισμένης πίπας από αγριοτριανταφυλλιά. Συνδύαζαν τον ρεαλισμό της φωτογραφίας με τον ιμπρεσιονισμό της τέχνης. Τα χαρακτηριστικά του άνδρα εξέφραζαν μια ήρεμη δύναμη. Η ομορφιά της γυναίκας, με έναν συνδυασμό πάθους και ευφυΐας, σε προκαλούσε να κινηθείς κατά μήκος των σκαλισμάτων, απολαμβάνοντας τις ανεπαίσθητες αλλαγές στην έκφραση. Τα κομμάτια ήταν άβαφα. Όλο τους το μεγαλείο δημιουργήθηκε απλώς από το ταλέντο που δημιούργησε το πλούσιο ξύλο.
  
  Στην επόμενη βιτρίνα-υπήρχαν τέσσερα στο μαγαζί-υπήρχαν τρία ασημένια μπολ. Το καθένα ήταν διαφορετικό, το καθένα ήταν προσοφθάλμιο. Ο Νικ έκανε μια σκέψη να μείνει μακριά από τα ασημένια μπολ. Δεν γνώριζε πολλά γι' αυτά και υποψιαζόταν ότι ένα από τα μπολ άξιζε μια περιουσία, ενώ τα άλλα ήταν συνηθισμένα. Σε περίπτωση που δεν το γνωρίζατε, αυτή ήταν μια τροποποίηση στο παιχνίδι των τριών κελυφών.
  
  Η τρίτη βιτρίνα είχε πίνακες. Ήταν καλύτεροι από αυτούς που είχε δει στα υπαίθρια κιόσκια και στους φράχτες, αλλά είχαν παραχθεί για τον υψηλής ποιότητας τουρισμό.
  
  Το τέταρτο παράθυρο είχε ένα πορτρέτο σχεδόν σε φυσικό μέγεθος μιας γυναίκας, που φορούσε ένα απλό μπλε σαρόνγκ και ένα λουλούδι στο αριστερό της αυτί. Η γυναίκα δεν έμοιαζε ακριβώς Ασιάτισσα, αν και τα μάτια και το δέρμα της ήταν καστανά, και ο καλλιτέχνης είχε αφιερώσει προφανώς πολύ χρόνο στα μαύρα μαλλιά της. Ο Νικ άναψε ένα τσιγάρο, το κοίταξε και σκέφτηκε.
  
  Μπορεί να ήταν ένα μείγμα Πορτογαλέζας και Μαλαισιανής γλώσσας. Τα μικρά, σαρκώδη χείλη της έμοιαζαν με της Τάλα, αλλά υπήρχε μια σφριγηλότητα σε αυτά που υπόσχονταν πάθος, εκφραζόμενο διακριτικά και αφάνταστα. Τα ορθάνοιχτα μάτια της, τοποθετημένα πάνω από εκφραστικά ζυγωματικά, ήταν ήρεμα και συγκρατημένα, αλλά υπαινίσσονταν ένα τολμηρό μυστικό κλειδί.
  
  Ο Νικ αναστέναξε σκεπτικά, πάτησε το τσιγάρο του και μπήκε στο κατάστημα. Ο γεροδεμένος υπάλληλος, με ένα χαρούμενο χαμόγελο, έγινε θερμός και εγκάρδιος όταν ο Νικ του έδωσε μια από τις κάρτες με την ένδειξη BARD GALLERIES, ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. ΑΛΜΠΕΡΤ ΜΠΑΡΝΤ, ΑΝΤΙΠΡΟΕΔΡΟΣ.
  
  Ο Νικ είπε: "Σκεφτόμουν να αγοράσω μερικά πράγματα για τα καταστήματά μας - αν μπορούμε να κανονίσουμε χονδρική..." Οδηγήθηκε αμέσως στο πίσω μέρος του καταστήματος, όπου ο πωλητής χτύπησε την πόρτα, η οποία ήταν περίτεχνα διακοσμημένη με φίλντισι.
  
  Το μεγάλο γραφείο του Τζόζεφ Χάρις Ντάλαμ ήταν ένα ιδιωτικό μουσείο και θησαυρός. Ο Ντάλαμ κοίταζε
  
  κάρτα, απέλυσε τον υπάλληλο και του έσφιξε το χέρι. "Καλώς ήρθατε στο Νταλαμ. Έχετε ακούσει για εμάς;"
  
  "Εν ολίγοις", είπε ευγενικά ο Νικ ψέματα. "Καταλαβαίνω ότι έχετε εξαιρετικά προϊόντα. Από τα καλύτερα στην Τζακάρτα."
  
  "Μερικοί από τους καλύτερους στον κόσμο!" Ο Νταλάμ ήταν λεπτός, κοντός και ευκίνητος, σαν τους νεαρούς του χωριού που είχε δει ο Νικ να σκαρφαλώνουν σε δέντρα. Το μελαχρινό του πρόσωπο είχε την ικανότητα ενός ηθοποιού να απεικονίζει άμεσα συναισθήματα. Καθώς κουβεντίαζαν, φαινόταν κουρασμένος, επιφυλακτικός, υπολογιστικός και μετά άτακτος. Ο Νικ αποφάσισε ότι αυτή η ενσυναίσθηση, αυτό το ένστικτο του χαμαιλέοντα να προσαρμόζεται στη διάθεση ενός πελάτη, ήταν που είχε φέρει τον Νταλάμ από το περίπτερο με τα υδρορροές σε αυτό το αξιοσέβαστο κατάστημα. Ο Νταλάμ παρακολουθούσε το πρόσωπό σου, δοκιμάζοντας πρόσωπα σαν καπέλα. Για τον Νικ, η μελαχρινή του επιδερμίδα και τα λαμπερά του δόντια απέκτησαν τελικά μια σοβαρή, επαγγελματική αλλά και παιχνιδιάρικη εμφάνιση. Ο Νικ συνοφρυώθηκε για να δει τι θα συνέβαινε, και ο Νταλάμ ξαφνικά θύμωσε. Ο Νικ γέλασε και ο Νταλάμ συμμετείχε.
  
  Ο Νταλάμ πήδηξε σε ένα ψηλό σεντούκι γεμάτο με μαχαιροπίρουνα. "Κοίτα. Πάρε τον χρόνο σου. Έχεις ξαναδεί κάτι τέτοιο;"
  
  Ο Νικ άπλωσε το χέρι του για το βραχιόλι, αλλά ο Ντάλαμ ήταν δύο μέτρα μακριά. "Ορίστε! Η τιμή του χρυσού ανεβαίνει... ε; Κοίτα αυτό το μικρό καράβι. Τρεις αιώνες. Μια δεκάρα αξίζει μια περιουσία. Ανεκτίμητη, πραγματικά. Οι τιμές είναι αναγραφόμενες στις κάρτες."
  
  Η τιμή ήταν 4.500 δολάρια. Ο Ντάλαμ ήταν μακριά, μιλώντας ακόμα. "Αυτό είναι το μέρος. Θα δείτε. Αγαθά, ναι, αλλά πραγματική τέχνη. Αναντικατάστατη, εκφραστική τέχνη. Λαμπρά χαρακτηριστικά παγωμένα και σκισμένα από τη ροή του χρόνου. Και ιδέες. Κοιτάξτε αυτό..."
  
  Έδωσε στον Νικ έναν παχουλό, περίτεχνα σκαλισμένο ξύλινο κύκλο στο χρώμα του ρούμι-κόκα κόλα. Ο Νικ θαύμασε τη μικροσκοπική σκηνή σε κάθε πλευρά και την επιγραφή γύρω από τις άκρες. Βρήκε ένα μεταξένιο κίτρινο κορδόνι ανάμεσα στα δύο τμήματα. "Αυτό θα μπορούσε να είναι γιο-γιο. Ε! Είναι γιο-γιο!"
  
  Ο Ντάλαμ αντικατόπτρισε το χαμόγελο του Νικ. "Ναι... ναι! Αλλά ποια είναι η ιδέα; Ξέρεις για τους θιβετιανούς τροχούς προσευχής; Γύρισέ τους και γράψε προσευχές στον παράδεισο; Ένας συμπατριώτης σου έβγαλε πολλά χρήματα πουλώντας τους ρολά από το ανώτερο χαρτί υγείας σου στα οποία έγραφαν προσευχές, έτσι ώστε όταν τα γύριζαν, έγραφαν χιλιάδες προσευχές ανά γύρισμα. Μελέτησε αυτό το γιο-γιο. Ζεν, Βουδισμός, Ινδουισμός και Χριστιανισμός-δες, χαίρε Μαρία, γεμάτη χάρη, εδώ! Γύρισε και προσευχήσου. Παίξτε και προσευχήσου."
  
  Ο Νικ εξέτασε τα σκαλίσματα πιο προσεκτικά. Ήταν φιλοτεχνημένα από έναν καλλιτέχνη που θα μπορούσε να είχε γράψει τη Διακήρυξη των Δικαιωμάτων σε λαβή σπαθιού. "Λοιπόν, θα..." Υπό αυτές τις συνθήκες, ολοκλήρωσε, "...να το πάρει ο διάολος".
  
  "Μοναδικός;"
  
  "Θα μπορούσε κανείς να πει ότι είναι απίστευτο."
  
  "Αλλά το κρατάς στο χέρι σου. Οι άνθρωποι παντού ανησυχούν. Αγχώνονται. Θέλεις κάτι να κρατηθείς. Διαφημίσε το στη Νέα Υόρκη και δες τι θα συμβεί, ε;"
  
  Μισοκοιλίζοντας, ο Νικ είδε γράμματα στα αραβικά, τα εβραϊκά, τα κινέζικα και τα κυριλλικά που υποτίθεται ότι ήταν προσευχές. Θα μπορούσε να μελετήσει αυτό το πράγμα για πολύ καιρό. Μερικές από τις μικροσκοπικές σκηνές ήταν τόσο καλοφτιαγμένες που ένας μεγεθυντικός φακός θα ήταν χρήσιμος.
  
  Τράβηξε μια θηλιά από κίτρινο κορδόνι και γύρισε το γιο-γιο πάνω κάτω. "Δεν ξέρω τι θα συμβεί. Πιθανώς να προκαλέσει αίσθηση."
  
  "Προωθήστε τους μέσω των Ηνωμένων Εθνών! Όλοι οι άνθρωποι είναι αδέρφια. Αγοράστε μια οικουμενική μπλούζα. Και είναι ισορροπημένες, κοιτάξτε..."
  
  Ο Ντάλαμ έπαιξε με άλλο ένα γιο-γιο. Έκανε μια θηλιά στη θηλιά, έβγαλε βόλτα τον σκύλο, γύρισε ένα μαστίγιο και τελείωσε με ένα ιδιαίτερο κόλπο στο οποίο ο ξύλινος κύκλος γύρισε πάνω από τη μέση του σπάγκου, σφιγμένος στα δόντια του.
  
  Ο Νικ φάνηκε έκπληκτος. Ο Ντάλαμ έκλεισε το καλώδιο και φάνηκε έκπληκτος. "Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο; Ο τύπος έφερε δώδεκα στο Τόκιο. Τα πούλησε. Πολύ συντηρητικά για να τα διαφημίσει. Παρόλα αυτά, παρήγγειλε άλλα έξι."
  
  "Πόσα;"
  
  "Λιανική τιμή είκοσι δολάρια."
  
  "Χονδρική πώληση;"
  
  "Πόσα;"
  
  "Ντουζίνα."
  
  "Δώδεκα δολάρια το καθένα."
  
  "Μικτή τιμή."
  
  Ο Νικ μισόκλεισε τα μάτια του, εστιάζοντας στο θέμα που είχε να κάνει. Ο Ντάλαμ τον μιμήθηκε αμέσως. "11."
  
  "Έχεις αηδία;"
  
  "Όχι ακριβώς. Παράδοση σε τρεις ημέρες."
  
  "Έξι δολάρια το καθένα. Οτιδήποτε θα είναι τόσο καλό όσο αυτό. Θα πάρω ένα γρόσο σε τρεις μέρες και άλλο ένα γρόσο μόλις είναι έτοιμα."
  
  Συμφώνησαν στα 7,40 δολάρια. Ο Νικ γύριζε το δείγμα ξανά και ξανά στο χέρι του. Η δημιουργία του "Albert Bard Importer" ήταν μια μέτρια επένδυση.
  
  "Πληρωμή;" ρώτησε απαλά ο Ντάλαμ, με την έκφρασή του σκεπτική, που ταίριαζε με του Νικ.
  
  "Μετρητά. Πιστωτική επιστολή στην Τράπεζα Ινδονησίας. Πρέπει να διεκπεραιώσετε όλα τα τελωνειακά έγγραφα. Αεροπορική μεταφορά στην γκαλερί μου στη Νέα Υόρκη, προσοχή στον Μπιλ Ρόουντ. Εντάξει;"
  
  "Είμαι ενθουσιασμένος."
  
  "Τώρα θα ήθελα να δω μερικούς πίνακες..."
  
  Ο Ντάλαμ προσπάθησε να του πουλήσει μερικά τουριστικά είδη από το σχολείο της Μπαντούνγκ, τα οποία κρατούσε κρυμμένα πίσω από κουρτίνες στη γωνία του καταστήματος. Έκανε προσφορά για μερικά 125 δολάρια και μετά έριξε την τιμή στα 4,75 δολάρια "χύμα". Ο Νικ απλώς γέλασε και ο Ντάλαμ συμμετείχε, σήκωσε τους ώμους του και προχώρησε στην επόμενη προσφορά.
  
  Ο Τζόζεφ Χάρις αποφάσισε ότι ο "Άλμπερτ Μπαρντ" δεν μπορούσε να υπάρξει και του έδειξε ένα όμορφο έργο. Ο Νικ αγόρασε δύο δωδεκάδες πίνακες με μέση τιμή χονδρικής 17,50 δολάρια ο καθένας - και ήταν πραγματικά έργα με μεγάλο ταλέντο.
  
  Στάθηκαν μπροστά σε δύο μικρούς πίνακες ζωγραφικής με λάδι που απεικόνιζαν μια όμορφη γυναίκα. Ήταν η γυναίκα στους πίνακες στο παράθυρο. Ο Νικ είπε ευγενικά: "Είναι όμορφη".
  
  "Αυτή είναι η Μάτα Νασούτ."
  
  "Πράγματι." Ο Νικ έγειρε το κεφάλι του με αμφιβολία, σαν να μην του άρεσαν οι πινελιές. Ο Ντάλαμ επιβεβαίωσε τις υποψίες του. Σε αυτή την υπόθεση, σπάνια αποκαλύπτεις αυτά που ήδη ήξερες ή υποψιαζόσουν. Δεν είπε στον Τάλα ότι είχε ρίξει μια ματιά σε μια μισοξεχασμένη φωτογραφία του Ματ Νάσουτ από τους εξήντα και κάτι Χοκς που του είχαν δανειστεί... δεν είπε στον Νόρντενμπος ότι ο Γιόζεφ Χάρις Ντάλαμ αναφέρονταν ως ένας σημαντικός, πιθανώς πολιτικά σημαντικός, έμπορος έργων τέχνης... δεν θα έλεγε σε κανέναν ότι τα τεχνικά δεδομένα του AX σημάδευαν τους Μαχμούρα και Τιάνγκι με μια κόκκινη κουκκίδα-"αμφίβολο-προχωρήστε με προσοχή".
  
  Ο Ντάλαμ είπε: "Το χειρόγραφο σχέδιο είναι απλό. Βγείτε έξω και δείτε τι έχω στο παράθυρο."
  
  Ο Νικ κοίταξε ξανά τον πίνακα της Μάτα Νάσουτ, και εκείνη φάνηκε να του ανταποδίδει το βλέμμα κοροϊδευτικά - συγκρατημένο στα καθαρά της μάτια, σταθερό σαν βελούδινο σχοινί, μια υπόσχεση πάθους που φαινόταν με τόλμη επειδή το μυστικό κλειδί ήταν μια ολοκληρωμένη άμυνα.
  
  "Είναι το κορυφαίο μοντέλο μας", είπε ο Ντάλαμ. "Στη Νέα Υόρκη, θυμάσαι τη Λίζα Φόντερ. Μιλάμε για τη Μάτα Νάσουτ". Διέκρινε τον θαυμασμό στο πρόσωπο του Νικ, ο οποίος προς στιγμήν ήταν απροκάλυπτος. "Είναι ιδανικοί για την αγορά της Νέας Υόρκης, σωστά; Θα σταματήσουν τους πεζούς στην 57η Οδό, ε; Τριακόσια πενήντα δολάρια για αυτόν".
  
  "Λιανική πώληση;"
  
  "Ωχ όχι. Χονδρική."
  
  Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά στον πιο κοντό άντρα και έλαβε ως αντάλλαγμα άσπρα δόντια που τον θαύμαζαν. "Τζόζεφ, προσπαθείς να με εκμεταλλευτείς τριπλασιάζοντας τις τιμές σου αντί να τις διπλασιάσεις. Θα μπορούσα να πληρώσω 75 δολάρια για αυτό το πορτρέτο. Όχι περισσότερα. Αλλά θα ήθελα τέσσερα ή πέντε ακόμη παρόμοια, σε πόζες σύμφωνα με τις προδιαγραφές μου. Μπορώ;"
  
  "Ίσως. Μπορώ να προσπαθήσω."
  
  "Δεν χρειάζομαι μεσίτη ή μεσίτη. Χρειάζομαι ένα καλλιτεχνικό στούντιο. Ξέχνα το."
  
  "Περίμενε!" Η παράκληση του Ντάλαμ ήταν αγωνιώδης. "Έλα μαζί μου..."
  
  Επέστρεψε μέσα από το κατάστημα, μέσα από μια άλλη, ιερατική πόρτα στο πίσω μέρος, σε έναν ελικοειδή διάδρομο, περνώντας από αποθήκες γεμάτες εμπορεύματα και ένα γραφείο όπου δύο κοντοί, καστανόχρωμοι άντρες και μια γυναίκα εργάζονταν σε στριμωγμένα γραφεία. Ο Ντάλαμ βγήκε σε μια μικρή αυλή με στέγη που στηριζόταν σε κολόνες, με τα γειτονικά κτίρια να σχηματίζουν τους τοίχους της.
  
  Ήταν ένα "εργοστάσιο τέχνης". Περίπου δώδεκα ζωγράφοι και ξυλογλύπτες εργάζονταν επιμελώς και χαρούμενα. Ο Νικ περπατούσε μέσα στην πυκνά ασφυκτικά γεμάτη ομάδα, προσπαθώντας να μην εκφράσει καμία αμφιβολία. Όλη η δουλειά ήταν καλή, από πολλές απόψεις εξαιρετική.
  
  "Ένα στούντιο τέχνης", είπε ο Ντάλαμ. "Το καλύτερο στην Τζακάρτα".
  
  "Μπράβο", απάντησε ο Νικ. "Μπορείς να κανονίσεις μια συνάντηση με τη Μάτα για μένα απόψε;"
  
  "Ω, φοβάμαι ότι αυτό είναι αδύνατο. Πρέπει να καταλάβεις ότι είναι διάσημη. Έχει πολλή δουλειά. Παίρνει πέντε... είκοσι πέντε δολάρια την ώρα."
  
  "Εντάξει. Ας γυρίσουμε στο γραφείο σου και ας τελειώσουμε τις δουλειές μας."
  
  Ο Ντάλαμ συμπλήρωσε μια απλή φόρμα παραγγελίας και ένα τιμολόγιο. "Θα σου φέρω τα έντυπα του τελωνείου και όλα τα άλλα για να υπογράψεις αύριο. Πάμε στην τράπεζα;"
  
  "Ας."
  
  Ο τραπεζικός υπάλληλος πήρε την πιστωτική επιστολή και επέστρεψε τρία λεπτά αργότερα με την έγκρισή του. Ο Νικ έδειξε στον Ντάλαμ τα 10.000 δολάρια στον λογαριασμό. Ο μεσίτης έργων τέχνης ήταν σκεπτικός καθώς περπατούσαν στους πολυσύχναστους δρόμους κατά την επιστροφή τους. Έξω από το κατάστημα, ο Νικ είπε: "Ήταν πολύ ωραία. Θα περάσω αύριο το απόγευμα και θα υπογράψω αυτά τα χαρτιά. Μπορούμε να συναντηθούμε ξανά κάποια μέρα".
  
  Η απάντηση του Ντάλαμ ήταν καθαρός πόνος. "Είσαι δυσαρεστημένος! Δεν θέλεις τον πίνακα της Μάτα; Ορίστε - δικός σου, στην τιμή σου". Κούνησε το χέρι του στο γλυκό πρόσωπο που κοίταζε έξω από το παράθυρο - λίγο κοροϊδευτικά, σκέφτηκε ο Νικ. "Έλα μέσα - έστω για ένα λεπτό. Πιες μια δροσερή μπύρα - ή ένα αναψυκτικό - τσάι - σε παρακαλώ να είσαι καλεσμένος μου - είναι τιμή μου..."
  
  Ο Νικ μπήκε στο μαγαζί πριν αρχίσουν να τρέχουν δάκρυα. Δέχτηκε μια κρύα ολλανδική μπύρα. Ο Ντάλαμ έλαμψε πλατιά. "Τι άλλο μπορώ να κάνω για σένα; Ένα πάρτι; Κορίτσια-όλα τα χαριτωμένα κορίτσια που θέλεις, όλων των ηλικιών, όλων των δεξιοτήτων, όλων των ειδών; Ξέρεις, ερασιτέχνες, όχι επαγγελματίες. Μπλουζ ταινίες; Οι καλύτερες σε έγχρωμη και με ήχο, κατευθείαν από την Ιαπωνία. Να βλέπεις ταινίες με κορίτσια-πολύ συναρπαστικό."
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. Ο Ντάλαμ χαμογέλασε πλατιά.
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε με λύπη. Ο Ντάλαμ συνοφρυώθηκε ανήσυχα.
  
  Ο Νικ είπε: "Κάποια μέρα, όταν έχω χρόνο, θα ήθελα να απολαύσω τη φιλοξενία σου. Είσαι ένας ενδιαφέρων άνθρωπος, Ντάλαμ, φίλε μου, και καλλιτέχνης στην καρδιά. Κλέφτης στην εκπαίδευση και την κατάρτιση, αλλά καλλιτέχνης στην καρδιά. Θα μπορούσαμε να κάνουμε περισσότερα, αλλά μόνο αν μου σύστηνες τη Μάτα Νασούτ".
  
  Σήμερα ή απόψε. Για να κάνεις πιο γλυκιά την προσέγγισή σου, θα μπορούσες να της πεις ότι θέλω να την βάλω στο μόντελινγκ για τουλάχιστον δέκα ώρες. Για αυτόν τον τύπο που έχεις, άλλωστε, που ζωγραφίζει κεφάλια από φωτογραφίες. Είναι καλός.
  
  "Είναι ο καλύτερός μου..."
  
  "Θα τον πληρώσω καλά και εσύ θα πάρεις το μερίδιό σου. Αλλά θα χειριστώ εγώ τη συμφωνία με τη Μάτα". Ο Ντάλαμ φάνηκε λυπημένος. "Και αν συναντήσω τη Μάτα και ποζάρει για τον άντρα σου για τους δικούς μου σκοπούς και δεν χαλάσεις τη συμφωνία, υπόσχομαι να αγοράσω περισσότερα από τα προϊόντα σου για εξαγωγή". Η έκφραση του Ντάλαμ ακολούθησε τα σχόλια του Νικ σαν τρενάκι του λούνα παρκ συναισθημάτων, αλλά κατέληξε με ένα φωτεινό κύμα.
  
  Ο Ντάλαμ αναφώνησε: "Θα προσπαθήσω! Για εσάς, κύριε Μπαρντ, θα δοκιμάσω τα πάντα. Είστε ένας άνθρωπος που ξέρει τι θέλει και διευθύνει τις υποθέσεις του με ειλικρίνεια. Ω, πόσο ωραίο είναι να συναντάς έναν τέτοιο άνθρωπο στη χώρα μας..."
  
  "Σταμάτα", είπε ο Νικ καλόκαρδα. "Πάρε το τηλέφωνο και πάρε τηλέφωνο τη Μάτα".
  
  "Ω ναι". Ο Ντάλαμ άρχισε να καλεί τον αριθμό.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Μετά από αρκετά τηλεφωνήματα και μεγάλες, γρήγορες συζητήσεις που ο Νικ δεν μπόρεσε να παρακολουθήσει, ο Ντάλαμ ανακοίνωσε με τον θριαμβευτικό τόνο του Καίσαρα που διακηρύσσει τη νίκη ότι ο Νικ μπορούσε να έρθει στον Μάτε Νασούτ στις επτά.
  
  "Είναι πολύ δύσκολο. Πολύ τυχερός", δήλωσε ο έμπορος. "Πολλοί άνθρωποι δεν συναντούν ποτέ τη Μάτα". Ο Νικ είχε τις αμφιβολίες του. Τα κοντά παντελόνια ήταν από καιρό συνηθισμένα στη χώρα. Από την εμπειρία του, ακόμη και οι πλούσιοι συχνά αναζητούν ένα γρήγορο σωρό μετρητά. Ο Ντάλαμ πρόσθεσε ότι είπε στη Μάτα ότι ο κ. Άλμπερτ Μπαρντ θα πλήρωνε είκοσι πέντε δολάρια την ώρα για τις υπηρεσίες της.
  
  "Σου είπα ότι θα το χειριστώ μόνος μου", είπε ο Νικ. "Αν με κρατάει πίσω, προέρχεται από την πλευρά σου". Ο Ντάλαμ φάνηκε έκπληκτος. "Μπορώ να χρησιμοποιήσω το τηλέφωνό σου;"
  
  "Φυσικά. Από τον μισθό μου; Είναι δίκαιο αυτό; Δεν έχεις ιδέα τι έξοδα κάνω..."
  
  Ο Νικ σταμάτησε την συζήτησή του με το χέρι του στον ώμο του -σαν να έβαζε ένα μεγάλο ζαμπόν στον καρπό ενός παιδιού- και έσκυψε πάνω στο τραπέζι για να τον κοιτάξει ευθεία στα σκούρα μάτια. "Είμαστε φίλοι τώρα, Τζόζεφ. Θα εξασκηθούμε στο γκοτόνγκ-ροτζόνγκ και θα ευημερήσουμε μαζί ή θα κάνουμε φάρσες ο ένας στον άλλον για να χάσουμε και οι δύο;"
  
  Σαν υπνωτισμένος, ο Ντάλαμ σκούντηξε τον Νικ με το τηλέφωνο χωρίς να τον κοιτάξει. "Ναι, ναι." Τα μάτια του έλαμψαν. "Θέλεις ποσοστό σε μελλοντικές παραγγελίες; Μπορώ να σημειώσω τα τιμολόγια και να σου δώσω..."
  
  "Όχι, φίλε μου. Ας δοκιμάσουμε κάτι καινούργιο. Θα είμαστε ειλικρινείς με την παρέα μου και μεταξύ μας."
  
  Ο Ντάλαμ φάνηκε απογοητευμένος ή ενοχλημένος από αυτή τη ριζοσπαστική ιδέα. Έπειτα σήκωσε τους ώμους του -τα μικρά κόκαλα κάτω από το μπράτσο του Νικ τινάζονταν σαν ένα νευρώδες κουτάβι που προσπαθεί να δραπετεύσει- και έγνεψε καταφατικά. "Τέλεια".
  
  Ο Νικ τον χτύπησε στον ώμο και σήκωσε το τηλέφωνο. Είπε στον Νόρντενμπος ότι είχε μια καθυστερημένη συνάντηση - θα μπορούσε να αφήσει τον Άμπου και το αυτοκίνητο;
  
  "Φυσικά", απάντησε ο Χανς. "Θα είμαι εδώ αν με χρειαστείς".
  
  "Παίρνω τηλέφωνο τον σύντροφο Νασούτ για να βγάλουμε μερικές φωτογραφίες."
  
  "Καλή τύχη, καλή τύχη. Αλλά πρόσεχε."
  
  Ο Νικ έδειξε στον Αμπού τη διεύθυνση που είχε γράψει ο Ντάλαμ σε ένα κομμάτι χαρτί, και ο Αμπού είπε ότι ήξερε τον δρόμο. Οδήγησαν δίπλα από καινούργια σπίτια, παρόμοια με τα φθηνά έργα που είχε δει ο Νικ κοντά στο Σαν Ντιέγκο, τότε μια παλαιότερη γειτονιά όπου η ολλανδική επιρροή ήταν και πάλι έντονη. Το σπίτι ήταν επιβλητικό, περιτριγυρισμένο από φωτεινά λουλούδια, αμπέλια και καταπράσινα δέντρα που ο Νικ τώρα συνέδεε με την εξοχή.
  
  Τον συνάντησε στην ευρύχωρη βεράντα και του έτεινε σταθερά το χέρι. "Είμαι η Μάτα Νασούτ. Καλώς ορίσατε, κύριε Μπαρντ."
  
  Ο τόνος της είχε μια καθαρή, πλούσια διαύγεια, σαν γνήσιο, εξαιρετικό σιρόπι σφενδάμου, με μια παράξενη προφορά αλλά χωρίς ψευδή νότα. Όταν το πρόφερε, το όνομά της ακουγόταν διαφορετικά: Νασρσούτ, με την έμφαση στην τελευταία συλλαβή και το διπλό ο, προφερόμενο με το απαλό τρεμόπαιγμα μιας εκκλησίας και ένα μακρόσυρτο, δροσερό γουργούρισμα. Αργότερα, όταν προσπάθησε να τη μιμηθεί, ανακάλυψε ότι χρειαζόταν εξάσκηση, σαν ένα πραγματικό γαλλικό "του".
  
  Είχε τα μακριά άκρα ενός μοντέλου, κάτι που πίστευε ότι ίσως ήταν το μυστικό της επιτυχίας της σε μια χώρα όπου πολλές γυναίκες ήταν καμπυλωτές, ελκυστικές και όμορφες, αλλά κοντές. Ήταν μια καθαρόαιμη από τις ευέλικτες Μόργκαν.
  
  Τους σέρβιραν ψητά σνακ στο ευρύχωρο, φωτεινό σαλόνι και εκείνη έλεγε "ναι" σε όλα. Πόζαρε στο σπίτι. Ο καλλιτέχνης Ντάλαμ θα καλούνταν μόλις είχε χρόνο, σε δύο ή τρεις μέρες. Ο "κύριος Βαρντ" θα ειδοποιούνταν για να τους συναντήσει και να τους εξηγήσει λεπτομερώς τις επιθυμίες του.
  
  Όλα ήταν τόσο εύκολα. Ο Νικ της χαμογέλασε με την πιο ειλικρινή του καρδιά, ένα άδολο χαμόγελο που αρνήθηκε να αναγνωρίσει, και το γέμιζε με μια αγορίστικη ειλικρίνεια που έφτανε στα όρια της αθωότητας. Η Μάτα τον κοίταξε ψυχρά. "Πέρα από τα επαγγελματικά, κύριε Μπαρντ, πώς σας φαίνεται η χώρα μας;"
  
  "Είμαι έκπληκτος από την ομορφιά του. Φυσικά, έχουμε τη Φλόριντα και την Καλιφόρνια, αλλά δεν συγκρίνονται με τα λουλούδια, τις ποικιλίες των λουλουδιών και των δέντρων σας."
  
  Ποτέ δεν έχω μαγευτεί τόσο πολύ."
  
  "Αλλά είμαστε τόσο αργοί..." Το άφησε να κρέμεται.
  
  "Ολοκληρώσατε το έργο μας πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσα εγώ στη Νέα Υόρκη."
  
  "Επειδή ξέρω ότι εκτιμάς τον χρόνο."
  
  Αποφάσισε ότι το χαμόγελο στα όμορφα χείλη της έμεινε για πολύ, και σίγουρα υπήρχε μια λάμψη στα σκούρα μάτια της. "Με πειράζεις", είπε. "Θα μου πεις ότι οι συμπατριώτες σου αξιοποιούν στην πραγματικότητα καλύτερα τον χρόνο τους. Είναι πιο αργοί, πιο ευγενικοί. Θα χαιρόμουν πολύ, θα πεις".
  
  "Θα μπορούσα να το προτείνω κι εγώ."
  
  "Λοιπόν... υποθέτω ότι έχεις δίκιο."
  
  Η απάντησή του την εξέπληξε. Είχε συζητήσει αυτό το θέμα πολλές φορές με πολλούς ξένους. Υπερασπίστηκαν την ενέργειά τους, τη σκληρή δουλειά και τη βιασύνη τους και ποτέ δεν παραδέχτηκαν ότι μπορεί να έκαναν λάθος.
  
  Μελέτησε τον "κύριο Μπαρντ", αναρωτώμενη από ποια οπτική γωνία. Όλοι τους είχαν: επιχειρηματίες που έγιναν πράκτορες της CIA, τραπεζίτες που έγιναν λαθρέμποροι χρυσού και πολιτικοί φανατικοί... τους είχε γνωρίσει όλους. Ο Μπαρντ, τουλάχιστον, ήταν ενδιαφέρων, ο πιο όμορφος που είχε δει εδώ και χρόνια. Της θύμιζε κάποιον - έναν πολύ καλό ηθοποιό - τον Ρίτσαρντ Μπάρτον; τον Γκρέγκορι Πεκ; Έγειρε το κεφάλι της για να τον μελετήσει, και το αποτέλεσμα ήταν σαγηνευτικό. Ο Νικ της χαμογέλασε και τελείωσε το ποτήρι του.
  
  "Ένας ηθοποιός", σκέφτηκε. Παίζει, και μάλιστα πολύ καλά. Ο Ντάλαμ είπε ότι έχει χρήματα - πολλά.
  
  Αποφάσισε ότι ήταν πολύ όμορφος, επειδή παρόλο που ήταν γίγαντας με βάση τα τοπικά δεδομένα, κινούσε το μεγάλο, χαριτωμένο σώμα του με μια ευγενική σεμνότητα που το έκανε να φαίνεται μικρότερο. Τόσο διαφορετικός από εκείνους που καυχιόντουσαν, σαν να έλεγαν: "Κατεβαίνετε, κοντοί". Τα μάτια του ήταν τόσο καθαρά και το στόμα του είχε πάντα μια ευχάριστη καμπύλη. Όλοι οι άντρες, παρατήρησε, είχαν ένα δυνατό, αρρενωπό σαγόνι, αλλά αρκετά αγορίστικο για να μην παίρνουν τα πράγματα πολύ σοβαρά.
  
  Κάπου στο πίσω μέρος του σπιτιού, μια υπηρέτρια χτυπούσε ένα πιάτο, και πρόσεξε την επιφυλακτικότητά του, το βλέμμα του προς το τέλος του δωματίου. Θα ήταν, κατέληξε χαρούμενα, ο πιο όμορφος άντρας στο Mario Club ή στο Nirvana Supper Club, αν δεν ήταν εκεί ο κομψός, μελαχρινός ηθοποιός Τόνι Πόρο. Και φυσικά, ήταν εντελώς διαφορετικοί τύποι.
  
  "Είσαι όμορφη."
  
  Χαμένη στις σκέψεις της, τινάχτηκε απότομα στο ευγενικό κομπλιμέντο. Χαμογέλασε, και τα ομοιόμορφα άσπρα δόντια της τόνιζαν τα χείλη της τόσο όμορφα που αναρωτήθηκε πώς ήταν όταν την φιλούσε - σκόπευε να το ανακαλύψει. Ήταν γυναίκα. Είπε: "Είστε έξυπνος, κύριε Βαρντ". Ήταν υπέροχο να το πει μετά από τόσο μεγάλη σιωπή.
  
  "Παρακαλώ φωνάξτε με Αλ."
  
  "Τότε μπορείς να με φωνάζεις Μάτα. Έχεις γνωρίσει πολλούς ανθρώπους από τότε που έφτασες;"
  
  "Μαχμούρ. Τιάνγκ. Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ. Τους ξέρεις;"
  
  "Ναι. Είμαστε μια γιγάντια χώρα, αλλά αυτό που θα μπορούσε κανείς να χαρακτηρίσει ως ενδιαφέρουσα ομάδα είναι μικρή. Ίσως πενήντα οικογένειες, αλλά συνήθως είναι μεγάλες."
  
  "Και μετά υπάρχει ο στρατός..."
  
  Σκούρα μάτια γλίστρησαν στο πρόσωπό του. "Μαθαίνεις γρήγορα, Αλ. Αυτός είναι ο στρατός."
  
  "Πες μου κάτι, μόνο αν θέλεις - δεν θα επαναλάβω ποτέ αυτά που λες, αλλά ίσως με βοηθήσει. Να εμπιστευτώ τον Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ;"
  
  Η έκφρασή του ήταν ειλικρινά περίεργη, χωρίς να αποκαλύπτει ότι δεν θα εμπιστευόταν τον Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ να πάει τη βαλίτσα στο αεροδρόμιο.
  
  Τα σκούρα φρύδια της Μάτα ενώθηκαν. Έσκυψε μπροστά, με πολύ χαμηλό τόνο. "Όχι. Συνέχισε να κάνεις τη δουλειά σου και μην κάνεις ερωτήσεις όπως οι άλλοι. Ο στρατός επέστρεψε στην εξουσία. Οι στρατηγοί θα συσσωρεύσουν περιουσίες και ο λαός θα εκραγεί όταν πεινάσει αρκετά. Είσαι μέσα σε έναν ιστό με επαγγελματίες αράχνες, πολύωρη εξάσκηση. Μην μεταμορφωθείς σε μύγα. Είσαι ένας δυνατός άντρας από μια δυνατή χώρα, αλλά μπορείς να πεθάνεις τόσο γρήγορα όσο χιλιάδες άλλοι". Έσκυψε πίσω. "Έχεις δει την Τζακάρτα;"
  
  "Μόνο το εμπορικό κέντρο και μερικά προάστια. Θα ήθελα να μου δείξεις περισσότερα - ας πούμε, αύριο το απόγευμα;"
  
  "Θα δουλέψω."
  
  "Διακοπή της συνάντησης. Αναβολή της."
  
  "Ω, δεν μπορώ..."
  
  "Αν είναι χρήματα, άσε με να σου πληρώσω την κανονική σου τιμή ως συνοδός." Χαμογέλασε. "Πολύ πιο διασκεδαστικό από το να ποζάρεις στα έντονα φώτα."
  
  "Ναι, αλλά..."
  
  "Θα σε πάρω το μεσημέρι. Είσαι εδώ;"
  
  "Λοιπόν..." ακούστηκε ξανά ο ήχος κλανς από το πίσω μέρος του σπιτιού. Η Μάτα είπε, "Συγγνώμη για μια στιγμή. Ελπίζω η μαγείρισσα να μην είναι ενοχλημένη."
  
  Περπάτησε μέσα από την αψίδα, και ο Νικ περίμενε λίγα δευτερόλεπτα, και μετά την ακολούθησε γρήγορα. Πέρασε μέσα από μια τραπεζαρία δυτικού στιλ με ένα ορθογώνιο τραπέζι που μπορούσε να φιλοξενήσει δεκατέσσερα ή δεκαέξι άτομα. Άκουσε τη φωνή της Μάτα από έναν διάδρομο σε σχήμα L με τρεις κλειστές πόρτες. Άνοιξε την πρώτη. Μια μεγάλη κρεβατοκάμαρα. Η επόμενη ήταν μια μικρότερη κρεβατοκάμαρα, όμορφα επιπλωμένη και προφανώς της Μάτας. Άνοιξε την επόμενη πόρτα και έτρεξε μέσα από αυτήν καθώς ένας άντρας προσπάθησε να σκαρφαλώσει από το παράθυρο.
  
  "Μείνε εδώ", γρύλισε ο Νικ.
  
  Ο άντρας που καθόταν στο περβάζι του παραθύρου πάγωσε. Ο Νικ είδε ένα άσπρο παλτό και ένα κεφάλι με λαμπερά μαύρα μαλλιά. Είπε: "Ας γυρίσουμε πίσω. Η δεσποινίς Νάσουτ θέλει να σας δει".
  
  Η μικροσκοπική φιγούρα γλίστρησε αργά στο πάτωμα, τράβηξε το πόδι της προς τα μέσα και γύρισε.
  
  Ο Νικ είπε, "Γκαν Μπικ. Θα το πούμε σύμπτωση αυτό;"
  
  Άκουσε κίνηση στην πόρτα πίσω του και κοίταξε μακριά από τον Γκαν Μπικ για μια στιγμή. Η Μάτα στάθηκε στην πόρτα. Κράτησε το μικρό μπλε πολυβόλο χαμηλά και σταθερά, σημαδεύοντάς τον. Είπε: "Θα το έλεγα αυτό ένα μέρος όπου δεν έχεις δουλειά. Τι έψαχνες, Αλ;"
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  
  
  
  Ο Νικ έμεινε ακίνητος, με το μυαλό του να υπολογίζει τις πιθανότητές του σαν υπολογιστής. Με έναν εχθρό μπροστά και πίσω του, πιθανότατα θα δεχόταν μία σφαίρα από αυτόν τον σκοπευτή πριν τους σκοτώσει και τους δύο. Είπε: "Χαλάρωσε, Μάτα. Έψαχνα για την τουαλέτα και είδα αυτόν τον τύπο να βγαίνει από το παράθυρο. Το όνομά του είναι Γκαν Μπικ Τιανγκ".
  
  "Ξέρω το όνομά του", απάντησε ξερά η Μάτα. "Έχεις αδύναμα νεφρά, Αλ;"
  
  "Αυτή τη στιγμή, ναι." Ο Νικ γέλασε.
  
  "Άσε κάτω το όπλο, Μάτα", είπε ο Γκαν Μπικ. "Είναι Αμερικανός πράκτορας. Έφερε την Τάλα σπίτι και του είπε να επικοινωνήσει μαζί σου. Ήρθα να σου το πω και τον άκουσα να ψάχνει τα δωμάτια και με έπιασε καθώς έφευγα."
  
  "Τι ενδιαφέρον." Η Μάτα κατέβασε το μικρό όπλο. Ο Νικ το παρατήρησε ως ένα ιαπωνικό πιστόλι Baby Nambu. "Νομίζω ότι εσείς οι δύο πρέπει να φύγετε."
  
  Ο Νικ είπε, "Νομίζω ότι είσαι ο τύπος γυναίκας που μου ταιριάζει, Μάτα. Πώς πήρες αυτό το όπλο τόσο γρήγορα;"
  
  Είχε απολαύσει τα κομπλιμέντα του και στο παρελθόν-ο Νικ ήλπιζε ότι θα απάλυνε την ψυχρή ατμόσφαιρα. Η Μάτα μπήκε στο δωμάτιο και τοποθέτησε το όπλο σε ένα κοντόχοντρο βάζο σε ένα ψηλό σκαλιστό ράφι. "Μένω μόνη", είπε απλά.
  
  "Έξυπνα." Χαμογέλασε με το πιο φιλικό του χαμόγελο. "Δεν μπορούμε να πιούμε ένα ποτό και να το συζητήσουμε αυτό; Νομίζω ότι είμαστε όλοι στην ίδια πλευρά..."
  
  Ήπιαν, αλλά ο Νικ δεν είχε αυταπάτες. Ήταν ακόμα ο Αλ Μπαρντ, που σήμαινε χρήματα για τη Μάτα και τον Νταλάμ -ανεξάρτητα από τις άλλες διασυνδέσεις του. Αποσπά από τον Γκαν Μπικ μια ομολογία ότι είχε έρθει στη Μάτα για τον ίδιο σκοπό με τον Νικ - πληροφορίες. Με την αμερικανική βοήθεια στο πλευρό τους, θα τους έλεγε τι γνώριζε για την επόμενη εκδίκηση του Ιούδα; Υποτίθεται ότι ο Λοπονούσιας θα επισκεπτόταν όντως τα σκουπίδια;
  
  Η Μάτα δεν είχε καθόλου. Είπε με τον ήρεμο τόνο της: "Ακόμα κι αν μπορούσα να σε βοηθήσω, δεν είμαι σίγουρη. Δεν θέλω να ασχοληθώ με την πολιτική. Έπρεπε να αγωνιστώ απλώς για να επιβιώσω".
  
  "Αλλά ο Ιούδας κρατάει ανθρώπους που είναι φίλοι σου", είπε ο Νικ.
  
  "Οι φίλοι μου; Αγαπητέ μου Αλ, δεν ξέρεις ποιοι είναι οι φίλοι μου."
  
  "Τότε κάνε μια χάρη στην πατρίδα σου."
  
  "Οι φίλοι μου; Η χώρα μου;" Γέλασε απαλά. "Είμαι απλώς τυχερή που επιβιώνω. Έχω μάθει να μην ανακατεύομαι."
  
  Ο Νικ πήγε τον Γκαν Μπικ πίσω στην πόλη. Ο Κινέζος ζήτησε συγγνώμη. "Προσπαθούσα να βοηθήσω. Έκανα περισσότερο κακό παρά καλό".
  
  "Πιθανότατα όχι", του είπε ο Νικ. "Ξεκαθάρισες γρήγορα την κατάσταση. Η Μάτα ξέρει ακριβώς τι θέλω. Είναι δική μου απόφαση αν θα το αποκτήσω".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Την επόμενη μέρα, ο Νικ, με τη βοήθεια του Νόρντενμπος, νοίκιασε ένα μηχανοκίνητο σκάφος και πήρε μαζί του τον Άμπου ως πιλότο. Δανείστηκε θαλάσσια σκι και ένα καλάθι με φαγητό και ποτό από τον ιδιοκτήτη. Κολύμπησαν, έκαναν σκι και μίλησαν. Η Μάτα ήταν όμορφα ντυμένη και η Μάτα, με ένα μπικίνι που φορούσε μόνο όταν ήταν μακριά από την ακτή, ήταν ένα όραμα. Ο Άμπου κολύμπησε μαζί τους και έκανε σκι. Ο Νόρντενμπος είπε ότι ήταν απόλυτα αξιόπιστος επειδή του είχε δώσει περισσότερα από οποιαδήποτε πιθανή δωροδοκία και επειδή ήταν με τον πράκτορα της AXE για τέσσερα χρόνια και δεν είχε κάνει ποτέ μια λανθασμένη κίνηση.
  
  Πέρασαν μια υπέροχη μέρα και το ίδιο βράδυ κάλεσε τη Μάτα για δείπνο στο Orientale και μετά σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης στο ξενοδοχείο Intercontinental Indonesia. Γνώριζε πολλούς ανθρώπους και ο Νικ ήταν απασχολημένος με χειραψίες και θυμούμενος ονόματα.
  
  Και εκείνη το διασκέδαζε. Είπε στον εαυτό του ότι ήταν χαρούμενη. Ήταν ένα εντυπωσιακό ζευγάρι, και εκείνη έλαμψε όταν ο Γιόζεφ Ντάλαμ τους συνάντησε για λίγα λεπτά στο ξενοδοχείο και της το είπε. Ο Ντάλαμ ήταν μέλος μιας παρέας έξι ατόμων, που συνόδευε μια όμορφη γυναίκα η οποία, σύμφωνα με τη Μάτα, ήταν επίσης ένα περιζήτητο μοντέλο.
  
  "Είναι όμορφη", είπε ο Νικ, "ίσως όταν μεγαλώσει να έχει τη γοητεία σου".
  
  Η Τζακάρτα είναι ξημερώματα, και λίγο πριν τις έντεκα, ο Άμπου μπήκε στο κλαμπ και τράβηξε την προσοχή του Νικ. Ο Νικ έγνεψε καταφατικά, νομίζοντας ότι ο άντρας ήθελε απλώς να ξέρει ότι το αυτοκίνητο ήταν έξω, αλλά ο Άμπου πλησίασε το τραπέζι, του έδωσε ένα σημείωμα και έφυγε. Ο Νικ το κοίταξε - η Τάλα ήταν εκεί.
  
  Το έδωσε στη Μάτα. Εκείνη το διάβασε και είπε σχεδόν ειρωνικά: "Λοιπόν, Αλ, έχεις δύο κορίτσια στα χέρια σου. Πρέπει να θυμάται το ταξίδι που κάνατε οι δυο σας από τη Χαβάη".
  
  "Σου είπα ότι δεν συνέβη τίποτα, αγαπητή μου."
  
  "Σε πιστεύω, αλλά..."
  
  Πίστευε ότι η διαίσθησή τους ήταν τόσο αξιόπιστη όσο το ραντάρ. Ήταν καλό που δεν τον είχε ρωτήσει τι είχε συμβεί μεταξύ αυτού και της Τάλα αφότου έφτασαν στο Μαχμούροφ - ή ίσως το είχε μαντέψει. Σύντομα, στο δρόμο για το σπίτι, φώναξε ξανά την Τάλα. "Η Τάλα είναι μια γοητευτική νεαρή κοπέλα. Σκέφτεται σαν ξένη - εννοώ, δεν έχει τη ντροπαλότητα που είχαμε εμείς οι Ασιάτισσες για ορισμένα πράγματα. Ενδιαφέρεται για την πολιτική, την οικονομία και το μέλλον της χώρας μας. Θα πρέπει να απολαύσεις να μιλάς μαζί της."
  
  "Α, το ξέρω", είπε με θάρρος ο Νικ.
  
  "Με πειράζεις."
  
  "Αφού το αναφέρεις, γιατί να μην συμμετέχεις ενεργά στην πολιτική της χώρας σου; Ο Θεός ξέρει ότι πρέπει να υπάρχει και κάποιος άλλος εκτός από τους απατεώνες, τους απατεώνες και τους τσίγκινους στρατιώτες που έχω δει και διαβάσει. Η τιμή του ρυζιού έχει τριπλασιαστεί τις τελευταίες έξι εβδομάδες. Βλέπεις κουρελιασμένους ανθρώπους να προσπαθούν να αγοράσουν ρύζι σε εκείνα τα ξύλινα βαρέλια που βάζει η κυβέρνηση. Στοιχηματίζω ότι έχει σημαδευτεί εννέα φορές και έχει σημαδευτεί δύο φορές πριν το δώσουν. Είμαι ξένος εδώ. Έχω δει τις βρώμικες φτωχογειτονιές πίσω από το λαμπερό ξενοδοχείο Indonesia, αλλά δεν θα έλεγες ότι δεν είναι; Η ζωή στα χωριά σας μπορεί να είναι δυνατή για τους φτωχούς, αλλά στις πόλεις είναι απελπιστική. Ας μην γελάμε λοιπόν με την Τάλα. Προσπαθεί να βοηθήσει."
  
  Η Μάτα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα και μετά είπε χωρίς ιδιαίτερη πεποίθηση: "Στην επαρχία μπορείς να ζήσεις σχεδόν χωρίς χρήματα. Το κλίμα μας - η αφθονία της γεωργίας μας - είναι μια εύκολη ζωή".
  
  "Γι' αυτό είσαι στην πόλη;"
  
  Περπάτησε προς το μέρος του και έκλεισε τα μάτια της. Ένιωσε ένα δάκρυ να κυλάει στο πίσω μέρος του χεριού του. Όταν σταμάτησαν μπροστά στο σπίτι της, γύρισε προς το μέρος του. "Έρχεσαι;"
  
  "Ελπίζω να με κάλεσαν. Με αγάπη."
  
  "Δεν βιάζεσαι να δεις την Τάλα;"
  
  Την οδήγησε λίγα βήματα μακριά από το αυτοκίνητο και τον Άμπου και τη φίλησε τρυφερά. "Πες μου... και θα στείλω τον Άμπου πίσω τώρα. Μπορώ να πάρω ταξί το πρωί ή μπορεί να με παραλάβει αυτός."
  
  Το βάρος της ήταν απαλό, τα χέρια της άρπαξαν τους μύες του για μια στιγμή. Έπειτα απομακρύνθηκε, κουνώντας ελαφρά το υπέροχο κεφάλι της. "Στείλε τον-αγάπη μου".
  
  Όταν είπε ότι θα ήθελε να βγάλει το σμόκιν, τη ζώνη και τη γραβάτα του, τον οδήγησε βιαστικά στην γυναικεία διακοσμημένη κρεβατοκάμαρα και του έδωσε μια κρεμάστρα για παλτά. Έπεσε στη γαλλική σεζλόνγκ και τον κοίταξε, με το εξωτικό της πρόσωπο θαμμένο στο μαξιλάρι των βραχιόνων της. "Γιατί αποφάσισες να μείνεις μαζί μου αντί να πας στο σπίτι της Τάλα;"
  
  "Γιατί με κάλεσες;"
  
  "Δεν ξέρω. Ίσως ενοχές για όσα είπες για μένα και τη χώρα μου. Το εννοούσες. Κανένας άντρας δεν θα έλεγε τέτοια πράγματα για ρομαντικούς λόγους - είναι πολύ πιθανό να προκαλέσουν δυσαρέσκεια."
  
  Έβγαλε την καφέ ζώνη του. "Ήμουν ειλικρινής, αγαπητέ μου. Τα ψέματα έχουν έναν τρόπο να κολλάνε σαν σκορπισμένα καρφιά. Πρέπει να είσαι όλο και πιο προσεκτικός, και τελικά θα σε πιάσουν ούτως ή άλλως."
  
  "Τι πιστεύεις στ' αλήθεια για την παρουσία του Γκαν Μπικ εδώ;"
  
  "Δεν έχω αποφασίσει ακόμα."
  
  "Είναι κι αυτός ειλικρινής. Θα έπρεπε να το ξέρεις αυτό."
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι πιο πιστός στην καταγωγή του;"
  
  "Κίνα; Θεωρεί τον εαυτό του Ινδονήσιο. Πήρε ένα τεράστιο ρίσκο για να βοηθήσει τους Μαχμούρ. Και αγαπάει την Τάλα."
  
  "Ο Νικ κάθισε στο σαλόνι, το οποίο λικνιζόταν απαλά σαν μια γιγάντια κούνια, και άναψε δύο τσιγάρα." Είπε ήσυχα μέσα από τον μπλε καπνό. "Αυτή είναι η γη της αγάπης, Μάτα. Η φύση την δημιούργησε και ο άνθρωπος την ποδοπατά όλη. Αν κάποιος από εμάς μπορεί να βοηθήσει να απαλλαγούμε από τα πρωτότυπα του Ιούδα και όλα τα άλλα που μας βαραίνουν, θα πρέπει να προσπαθήσουμε. Απλώς επειδή έχουμε τη δική μας ζεστή μικρή φωλιά και γωνιές, δεν μπορούμε να αγνοήσουμε όλα τα άλλα. Και αν το κάνουμε, μια μέρα το πρωτότυπό μας θα καταστραφεί στην επερχόμενη έκρηξη."
  
  Δάκρυα έλαμπαν στις κάτω άκρες των πανέμορφων σκούρων ματιών της. Έκλαιγε εύκολα - ή ίσως είχε συσσωρεύσει πολλή θλίψη. "Είμαστε εγωιστές. Και εγώ είμαι ακριβώς όπως όλοι οι άλλοι". Ακούμπησε το κεφάλι της στο στήθος του και εκείνος την αγκάλιασε.
  
  "Δεν φταις εσύ. Δεν φταίει κανείς. Ο άνθρωπος είναι προσωρινά εκτός ελέγχου. Όταν ξεφυτρώνετε σαν μύγες και παλεύετε για φαγητό σαν αγέλη πεινασμένων σκύλων, με μόνο ένα μικρό κόκαλο ανάμεσά σας, έχετε λίγο χρόνο για δικαιοσύνη... και δικαιοσύνη... και καλοσύνη... και αγάπη. Αλλά αν ο καθένας μας κάνει ό,τι μπορεί..."
  
  "Ο γκουρού μου λέει το ίδιο πράγμα, αλλά πιστεύει ότι όλα είναι προκαθορισμένα."
  
  "Εργάζεται ο γκουρού σου;"
  
  "Ω, όχι. Είναι τόσο άγιος. Είναι μεγάλη τιμή γι' αυτόν."
  
  "Πώς μπορείς να μιλάς για δικαιοσύνη όταν οι άλλοι ιδρώνουν αντί για το φαγητό που τρως εσύ; Είναι αυτό δίκαιο; Φαίνεται άσχημο σε όσους ιδρώνουν."
  
  Άφησε ένα απαλό λυγμό. "Είσαι τόσο πρακτική."
  
  "Δεν θέλω να είμαι αναστατωμένος/η
  
  Εσύ." Σήκωσε το πηγούνι της. "Αρκετά σοβαρά λόγια. Αποφάσισες μόνη σου αν θέλεις να μας βοηθήσεις. Είσαι πολύ όμορφη για να είσαι λυπημένη αυτή την ώρα της νύχτας." Τη φίλησε, και το σαλόνι που έμοιαζε με κούνια έγειρε καθώς μετατόπισε μέρος του βάρους του, κουβαλώντας την μαζί του. Βρήκε τα χείλη της σαν της Τάλα, αισθησιακά και άφθονα, αλλά από τα δύο - αχ, σκέφτηκε - δεν υπήρχε υποκατάστατο της ωριμότητας. Αρνήθηκε να προσθέσει - εμπειρία. Δεν έδειξε καμία ντροπαλότητα ή ψεύτικη σεμνότητα" κανένα από τα κόλπα που, κατά τη γνώμη του ερασιτέχνη, δεν βοηθούν το πάθος αλλά μόνο το αποσπούν. Τον έγδυσε μεθοδικά, ρίχνοντας το δικό της χρυσό φόρεμα με ένα μόνο φερμουάρ, σηκώνοντας τους ώμους και γυρίζοντας. Μελέτησε το σκούρο, κρεμώδες δέρμα του πάνω στο δικό της, δοκιμάζοντας αντανακλαστικά τους μεγάλους μύες των μπράτσων του, εξετάζοντας τις παλάμες του, φιλώντας κάθε δάχτυλό του και κάνοντας περίτεχνα σχέδια με τα χέρια της για να κρατήσει τα χείλη του σε επαφή.
  
  Βρήκε το σώμα της, στην πραγματικότητα της ζεστής σάρκας, ακόμη πιο διεγερτικό από την υπόσχεση των πορτρέτων ή την απαλή πίεση καθώς χόρευαν. Στο απαλό φως, το πλούσιο κακαόχρωμο δέρμα της φαινόταν εξαιρετικά άψογο, εκτός από μια μόνο σκούρα ελιά στο μέγεθος ενός μοσχοκάρυδου στον δεξιό γλουτό της. Οι καμπύλες των γοφών της ήταν καθαρή τέχνη, και το στήθος της, όπως της Τάλα και πολλών από τις γυναίκες που είχε δει σε αυτά τα μαγευτικά νησιά, ήταν μια οπτική απόλαυση και επίσης διεγείρε τις αισθήσεις όταν το χάιδευε ή το φιλούσε. Ήταν μεγάλο, ίσως 38№C, αλλά τόσο σταθερό, τέλεια τοποθετημένο και υποστηρικτικό που δεν πρόσεχες το μέγεθος. Απλώς εισέπνεες με μικρές γουλιές.
  
  Ψιθύρισε στα σκούρα, αρωματικά μαλλιά της: "Δεν είναι περίεργο που είσαι το πιο περιζήτητο μοντέλο. Είσαι πανέμορφη."
  
  "Πρέπει να τα κάνω μικρότερα." Ο επαγγελματικός της τρόπος τον εξέπληξε. "Ευτυχώς, οι γυναίκες plus-size είναι οι αγαπημένες μου εδώ. Αλλά όταν βλέπω την Twiggy και μερικά από τα μοντέλα σου από τη Νέα Υόρκη, ανησυχώ. Τα στυλ μπορεί να αλλάξουν."
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά, αναρωτώμενος τι είδους άντρας θα αντάλλαζε τις απαλές καμπύλες που πιέζονταν πάνω του με έναν αδύνατο που θα έπρεπε να ψάξει τριγύρω για να τον βρει στο κρεβάτι.
  
  "Γιατί γελάς;"
  
  "Όλα θα πάνε ανάποδα, αγάπη μου. Σύντομα θα υπάρχουν άνετα κορίτσια με καμπύλες."
  
  "Είσαι σίγουρος;"
  
  "Σχεδόν. Θα το τσεκάρω την επόμενη φορά που θα είμαι στη Νέα Υόρκη ή στο Παρίσι."
  
  "Ελπίζω." Χάιδεψε την σκληρή κοιλιά του με το πίσω μέρος των μακριών νυχιών της, ακουμπώντας το κεφάλι της κάτω από το πηγούνι του. "Είσαι τόσο μεγάλος, Αλ. Και δυνατός. Έχεις πολλές φίλες στην Αμερική;"
  
  "Ξέρω μερικά, αλλά δεν είμαι κολλημένος, αν αυτό εννοείς."
  
  Φίλησε το στήθος του, σχεδιάζοντας σχέδια πάνω του με τη γλώσσα της. "Ω, έχεις ακόμα αλάτι. Περίμενε..." Πήγε στο νιπτήρα και έβγαλε ένα μικρό καφέ μπουκάλι, σαν ρωμαϊκή τεφροδόχος. "Λάδι. Λέγεται Βοηθός της Αγάπης. Δεν είναι περιγραφικό όνομα;"
  
  Τον έτριψε, η ολισθαίνουσα διέγερση των παλάμες της προκαλούσε δελεαστικές αισθήσεις. Αυτός διασκέδαζε προσπαθώντας να ελέγξει το δέρμα του γιόγκα, διατάζοντάς το να αγνοήσει τα απαλά χέρια της. Δεν λειτούργησε. Τόσα για τη γιόγκα εναντίον του σεξ. Του έκανε καλό μασάζ, καλύπτοντας κάθε τετραγωνικό εκατοστό της σάρκας του, η οποία άρχισε να τρέμει ανυπόμονα στο πλησίασμα των δακτύλων της. Εξερεύνησε και άλειψε τα αυτιά του με διακριτική καλλιτεχνία, τον γύρισε ανάσκελα, και αυτός τεντώθηκε ικανοποιημένος καθώς πεταλούδες φτερούγιζαν από τα δάχτυλα των ποδιών του στο κεφάλι του. Όταν τα μικρά, λαμπερά δάχτυλα τυλίχτηκαν γύρω από τη οσφύ του για δεύτερη φορά, εγκατέλειψε τον έλεγχο. Έβγαλε το μπουκάλι που είχε ακουμπήσει πάνω του και το άφησε στο πάτωμα. Το ίσιωσε στην ξαπλώστρα με τα δυνατά του χέρια.
  
  Αναστέναξε καθώς τα χέρια και τα χείλη του γλίστρησαν πάνω της. "Μμμ... αυτό είναι καλό."
  
  Σήκωσε το πρόσωπό του προς το δικό της. Τα σκούρα μάτια του έλαμπαν σαν δύο λίμνες φεγγαρόφωτου. Μουρμούρισε: "Είδες τι μου έκανες. Τώρα είναι η σειρά μου. Μπορώ να χρησιμοποιήσω το λάδι;"
  
  "Ναί."
  
  Ένιωθε σαν γλύπτης, που του επέτρεπαν να εξερευνήσει τις ασύγκριτες γραμμές ενός γνήσιου ελληνικού αγάλματος με τα χέρια και τα δάχτυλά του. Ήταν τελειότητα - ήταν αληθινή τέχνη - με τη σαγηνευτική διαφορά ότι η Μάτα Νασούτ ήταν ένθερμα ζωντανή. Όταν σταμάτησε για να τη φιλήσει, εκείνη χάρηκε, βογκώντας και γρυλίζοντας ως απάντηση στην διέγερση των χειλιών και των χεριών του. Όταν τα χέρια του - τα οποία θα ήταν ο πρώτος που θα παραδεχόταν ότι ήταν αρκετά έμπειρα - χάιδευαν τα ερωτογενή μέρη του όμορφου σώματός της, εκείνη σπαρταρούσε από ηδονή, τρέμοντας από χαρά καθώς τα δάχτυλά του έπεφταν σε ευαίσθητες περιοχές.
  
  Έβαλε το χέρι της στο πίσω μέρος του κεφαλιού του και πίεσε τα χείλη του στα δικά της. "Βλέπεις; Γκότονγκ-ροτζόνγκ. Να μοιραστώ ολοκληρωτικά-να βοηθήσω ολοκληρωτικά..." Τράβηξε πιο δυνατά, και εκείνος βρέθηκε βυθισμένος σε μια φλογερή, αισθησιακή, διαπεραστική απαλότητα καθώς τα μισάνοιχτα χείλη τον καλωσόρισαν, καθώς μια καυτή γλώσσα υποδήλωνε έναν αργό ρυθμό. Η αναπνοή της ήταν πιο γρήγορη από τις κινήσεις της, σχεδόν φλογερή από ένταση. Το χέρι στο κεφάλι του τινάχτηκε με εκπληκτική δύναμη και
  
  ο δεύτερος την τράβηξε ξαφνικά από τον ώμο - επίμονα.
  
  Δέχτηκε τις επίμονες πιέσεις της και πλησίασε απαλά την καθοδήγησή της, απολαμβάνοντας την αίσθηση της εισόδου σε έναν μυστικό, αγχωτικό κόσμο όπου ο χρόνος είχε σταματήσει με έκσταση. Ενώθηκαν σε ένα παλλόμενο ον, αχώριστο και αγαλλιασμένο, απολαμβάνοντας την ευδαιμονία των αισθησιακών γεγονότων που ο καθένας δημιούργησε για τον άλλον. Δεν υπήρχε λόγος να βιαστούν, να σχεδιάσουν ή να καταβάλουν προσπάθεια - ο ρυθμός, η ταλάντωση, οι μικρές στροφές και οι σπείρες έρχονταν και παρέρχονταν, επαναλαμβανόμενες, ποίκιλλες και άλλαζαν με μια άσκοπη φυσικότητα. Οι κρόταφοί του έκαιγαν, το στομάχι και τα έντερά του τεντωμένα, σαν να βρισκόταν σε ένα ασανσέρ που είχε ξαφνικά πέσει - και ξαναπέσει - και ξανά, και ξανά.
  
  Η Μάτα έβγαλε μια κραυγή λαχανιάσματος, ανοίγοντας τα χείλη της, και μουγκρίζοντας μια μουσική φράση που δεν μπορούσε να καταλάβει πριν κλείσει ξανά τα χείλη της στα δικά του. Και πάλι, ο έλεγχός του εξαφανίστηκε - ποιος το χρειαζόταν αυτό; Ακριβώς όπως είχε αιχμαλωτίσει τα συναισθήματά του με τα χέρια της στο δέρμα του, τώρα τύλιγε ολόκληρο το σώμα και τα συναισθήματά του, το φλεγόμενο πάθος της ένας ακαταμάχητος μαγνήτης. Τα νύχια της έκλεισαν το δέρμα του, απαλά, σαν τα νύχια ενός παιχνιδιάρικου γατακιού, και τα δάχτυλα των ποδιών του λύγισαν σε απάντηση - μια ευχάριστη, συμπονετική κίνηση.
  
  "Ναι, σωστά", μουρμούρισε, σαν να έβγαινε από το στόμα του. "Ααα..."
  
  "Ναι", απάντησε αρκετά πρόθυμα, "ναι, ναι..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Για τον Νικ, οι επόμενες επτά μέρες ήταν οι πιο απογοητευτικές και συναρπαστικές που είχε γνωρίσει ποτέ. Με εξαίρεση τρεις σύντομες συναντήσεις με φωτογράφους, η Μάτα έγινε ο συνεχής οδηγός και σύντροφός του. Δεν είχε καμία πρόθεση να χάσει τον χρόνο του, αλλά η αναζήτησή του για πιθανούς πελάτες και επαφές έμοιαζε με χορό σε ζεστή μαλλί της γριάς, και κάθε φορά που προσπαθούσε να σταματήσει κάποιον, εκείνη του έδινε ένα δροσερό τζιν τόνικ.
  
  Ο Νόρντενμπος ενέκρινε. "Μαθαίνεις. Συνέχισε να κινείσαι με αυτό το πλήθος και αργά ή γρήγορα θα συναντήσεις κάτι. Αν πάρω νέα από το εργοστάσιό μου στο Λοπονούσιουμ, μπορούμε πάντα να πετάξουμε εκεί."
  
  Η Μάτα και ο Νικ επισκέφτηκαν τα καλύτερα εστιατόρια και κλαμπ, παρευρέθηκαν σε δύο πάρτι και παρακολούθησαν έναν αγώνα και έναν ποδοσφαιρικό αγώνα. Νοικίασε ένα αεροπλάνο και πέταξαν στη Γιογκιακάρτα και το Σόλο, επισκεπτόμενοι το απερίγραπτα υπέροχο βουδιστικό ιερό Μπορομπουντούρ και τον ναό Πραμπάνα του 9ου αιώνα. Πέταξαν δίπλα-δίπλα μέσα από κρατήρες με πολύχρωμες λίμνες, σαν να στέκονταν πάνω από τον δίσκο ενός καλλιτέχνη, κοιτάζοντας τα μείγματά του.
  
  Ξεκίνησαν για το Μπαντούνγκ, περιτριγυρίζοντας το οροπέδιο με τους περιποιημένους ορυζώνες, τα δάση, την κιγχόνη και τις φυτείες τσαγιού. Έμεινε έκπληκτος από την απεριόριστη φιλικότητα των Σουνδανών, τα ζωντανά χρώματα, τη μουσική, τα ακαριαία γέλια. Διανυκτέρευσαν στο ξενοδοχείο Savoy Homan και εντυπωσιάστηκε από την εξαιρετική του ποιότητα - ή ίσως η παρουσία της Μάτα έριξε μια ροζ λάμψη στις εντυπώσεις του.
  
  Ήταν υπέροχη παρέα. Ντυνόταν όμορφα, συμπεριφερόταν άψογα και φαινόταν να γνωρίζει τα πάντα και τους πάντες.
  
  Η Τάλα ζούσε στην Τζακάρτα, με τον Νόρντενμπος, και ο Νικ κρατούσε αποστάσεις, αναρωτώμενος ποια ιστορία είχε πει η Τάλα στον Άνταμ αυτή τη φορά.
  
  Αλλά το εκμεταλλεύτηκε καλά κατά την απουσία της, μια ζεστή μέρα στην πισίνα στο Πουντζάκ. Το πρωί, πήγε τη Μάτα στον βοτανικό κήπο στο Μπογκόρ. Έκπληκτοι από τις εκατοντάδες χιλιάδες ποικιλίες τροπικής χλωρίδας, περπατούσαν μαζί σαν παλιοί εραστές.
  
  Μετά από ένα νόστιμο μεσημεριανό γεύμα δίπλα στην πισίνα, έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα μέχρι που η Μάτα είπε: "Αγάπη μου, είσαι τόσο ήσυχη. Τι σκέφτεσαι;"
  
  "Τάλα".
  
  Είδε τα λαμπερά σκούρα μάτια να τινάζουν το νυσταγμένο τους βλέμμα, να ανοίγουν διάπλατα και να αστράφτουν. "Νομίζω ότι ο Χανς τα πάει καλά".
  
  "Πρέπει να έχει συγκεντρώσει κάποιες πληροφορίες μέχρι τώρα. Όπως και να 'χει, πρέπει να κάνω πρόοδο. Αυτό το ειδύλλιο ήταν πολύτιμο, γλυκό, αλλά χρειάζομαι βοήθεια."
  
  "Περίμενε. Ο χρόνος θα σου φέρει αυτό που..."
  
  Έσκυψε πάνω από την ξαπλώστρα της και κάλυψε τα όμορφα χείλη της με τα δικά του. Όταν απομακρύνθηκε, είπε: "Υπομονή και ανακάτεψε τα χαρτιά, ε; Όλα είναι καλά μέχρι ενός σημείου. Αλλά δεν μπορώ να αφήσω τον εχθρό να μιλάει μόνος του. Όταν επιστρέψουμε στην πόλη, θα πρέπει να σε αφήσω για μερικές μέρες. Μπορείς να προλάβεις τα ραντεβού σου".
  
  Τα σαρκώδη χείλη του ανοιγόκλεισαν. "Ενώ θα τα πείς με την Τάλα;"
  
  "Θα τη δω."
  
  "Τι ωραία."
  
  "Ίσως μπορεί να με βοηθήσει. Δύο κεφάλια είναι καλύτερα από ένα και όλα αυτά."
  
  Στο δρόμο της επιστροφής για την Τζακάρτα, η Μάτα ήταν σιωπηλή. Καθώς πλησίαζαν στο σπίτι της, μέσα στο σούρουπο που έπεφτε γρήγορα, είπε: "Ας προσπαθήσω".
  
  Την έπιασε από το χέρι. "Παρακαλώ. Ο Λοπονούσιας και οι άλλοι;"
  
  "Ναι. Ίσως μάθω κάτι."
  
  Στο δροσερό, πλέον οικείο τροπικό σαλόνι, ανακάτεψε ουίσκι με αναψυκτικό, και όταν εκείνη επέστρεψε από την κουβέντα με τους υπηρέτες, της είπε: "Δοκίμασέ το τώρα".
  
  "Αυτή τη στιγμή;"
  
  "Ορίστε το τηλέφωνο. Αγάπη μου,
  
  Σε εμπιστεύομαι. Μην μου πεις ότι δεν μπορείς. Με τους φίλους και τους γνωστούς σου..."
  
  Σαν να ήταν υπνωτισμένη, σηκώθηκε και σήκωσε τη συσκευή.
  
  Έφτιαξε άλλο ένα ποτό προτού εκείνη ολοκληρώσει μια σειρά από τηλεφωνήματα, συμπεριλαμβανομένων αργών, γρήγορων συνομιλιών στα ινδονησιακά και τα ολλανδικά, καμία από τις οποίες δεν καταλάβαινε. Αφού έβαλε ξανά το ακουστικό και πήρε το ξαναγεμισμένο ποτήρι της, έσκυψε το κεφάλι της για μια στιγμή και μίλησε ήσυχα. "Σε τέσσερις ή πέντε μέρες. Στους Λοπονούσιους. Όλοι θα πάνε εκεί, και αυτό μπορεί να σημαίνει μόνο ότι όλοι θα πρέπει να πληρώσουν."
  
  "Όλοι τους; Ποιοι είναι;"
  
  "Η οικογένεια Λοπονούσια. Είναι μεγάλη. Πλούσια."
  
  "Υπάρχουν πολιτικοί ή στρατηγοί σε αυτό;"
  
  "Όχι. Όλοι ασχολούνται με επιχειρήσεις. Μεγάλες επιχειρήσεις. Οι στρατηγοί παίρνουν χρήματα από αυτούς."
  
  "Οπου;"
  
  "Φυσικά, στην κύρια κατοχή των Λοπονούσιων. Σουμάτρα."
  
  "Πιστεύεις ότι πρέπει να εμφανιστεί ο Ιούδας;"
  
  "Δεν ξέρω." Σήκωσε το βλέμμα της και τον είδε να συνοφρυώνεται. "Ναι, ναι, τι άλλο θα μπορούσε να είναι;"
  
  "Κρατάει ο Ιούδας ένα από τα παιδιά;"
  
  "Ναι." Κατάπιε λίγο από το ποτό της.
  
  "Πώς τον λένε;"
  
  "Αμίρ. Πήγε σχολείο. Εξαφανίστηκε όταν ήταν στη Βομβάη. Έκαναν ένα μεγάλο λάθος. Ταξίδευε με διαφορετικό όνομα και τον ανάγκασαν να σταματήσει για κάποια δουλειά, και μετά... εξαφανίστηκε μέχρι που..."
  
  "Ως τότε;"
  
  Μιλούσε τόσο σιγά που παραλίγο να μην την ακούσει. "Μέχρι που ζήτησαν χρήματα γι' αυτό."
  
  Ο Νικ δεν είπε ότι έπρεπε να τα ξέρει όλα αυτά εξαρχής. Είπε, "Μήπως τους ζήτησαν κάτι άλλο;"
  
  "Ναι." Η γρήγορη ερώτηση την τράβηξε. Συνειδητοποίησε τι είχε ομολογήσει και τον κοίταξε με τα μάτια ενός φοβισμένου ελαφιού.
  
  "Τι εννοείς τι;"
  
  "Νομίζω... βοηθούν τους Κινέζους".
  
  "Όχι στους ντόπιους Κινέζους..."
  
  "Λίγο."
  
  "Αλλά και άλλοι. Ίσως σε πλοία; Έχουν αποβάθρες;"
  
  "Ναί."
  
  Φυσικά, σκέφτηκε, πόσο λογικό! Η Θάλασσα της Ιάβας είναι μεγάλη αλλά ρηχή, και τώρα αποτελεί παγίδα για υποβρύχια όταν ο εξοπλισμός έρευνας είναι ακριβής. Αλλά η βόρεια Σουμάτρα; Ιδανική για σκάφη επιφανείας ή υποβρύχια που προέρχονται από τη Νότια Σινική Θάλασσα.
  
  Την αγκάλιασε. "Σε ευχαριστώ, αγάπη μου. Όταν μάθεις περισσότερα, πες μου. Δεν είναι μάταια. Θα πρέπει να πληρώσω για τις πληροφορίες". Είπε ένα μισό ψέμα. "Καλύτερα να αρχίσεις να συλλέγεις, και είναι πραγματικά μια πατριωτική πράξη".
  
  Ξέσπασε σε κλάματα. "Αχ, γυναίκες", σκέφτηκε. Έκλαιγε επειδή την είχε τραβήξει παρά τη θέλησή της ή επειδή της είχε φέρει χρήματα; Ήταν πολύ αργά για να κάνει πίσω. "Τριακόσια δολάρια ΗΠΑ κάθε δύο εβδομάδες", είχε πει. "Θα με αφήσουν να πληρώσω τόσα για την πληροφορία". Αναρωτήθηκε πόσο πρακτική θα ήταν αν ήξερε ότι μπορούσε να εγκρίνει τριάντα φορές αυτό το ποσό σε μια στιγμή - περισσότερα αφού είχε μιλήσει με τον Χοκ.
  
  Τα λυγμοί κόπασαν. Την φίλησε ξανά, αναστέναξε και σηκώθηκε. "Πρέπει να κάνω μια μικρή βόλτα."
  
  Φαινόταν λυπημένη, με δάκρυα να λαμπυρίζουν στα ψηλά, παχουλά μάγουλά της" πιο όμορφη από ό,τι είχε υπάρξει ποτέ σε απόγνωση. Πρόσθεσε γρήγορα: "Μόνο δουλειές. Θα επιστρέψω γύρω στις δέκα. Θα φάμε αργά το μεσημεριανό μας".
  
  Ο Άμπου τον οδήγησε στο Νόρντενμπος. Ο Χανς, η Τάλα και ο Γκαν Μπικ κάθισαν σε μαξιλάρια γύρω από μια ιαπωνική κουζίνα. Ο Χανς, με μια χαρούμενη εμφάνιση φορώντας μια λευκή ποδιά και ένα κεκλιμένο καπέλο σεφ, έμοιαζε με τον Άγιο Βασίλη στα λευκά. "Γεια σου, Αλ. Δεν μπορώ να σταματήσω να μαγειρεύω. Κάθισε και ετοιμάσου για λίγο αληθινό φαγητό".
  
  Το μακρύ, χαμηλό τραπέζι στα αριστερά του Χανς ήταν γεμάτο πιάτα. Το περιεχόμενό τους φαινόταν και μύριζε υπέροχα. Η καστανή κοπέλα του έφερε ένα μεγάλο, βαθύ πιάτο. "Δεν έχω πολλά για μένα", είπε ο Νικ. "Δεν πεινάω πολύ".
  
  "Περίμενε μέχρι να το δοκιμάσεις", απάντησε ο Χανς, περιχύνοντας το πιάτο με καστανό ρύζι. "Συνδυάζω τα καλύτερα της ινδονησιακής και της ανατολίτικης κουζίνας".
  
  Πιάτα άρχισαν να κυκλοφορούν γύρω από το τραπέζι-καβούρια και ψάρια σε αρωματικές σάλτσες, κάρυ, λαχανικά, πικάντικα φρούτα. Ο Νικ πήρε ένα μικρό δείγμα από το καθένα, αλλά ο σωρός από ρύζι εξαφανίστηκε γρήγορα κάτω από τις λιχουδιές.
  
  Η Τάλα είπε, "Περίμενα πολύ καιρό να σου μιλήσω, Αλ".
  
  "Σχετικά με τον Λοπονούσι;"
  
  Φαινόταν έκπληκτη. "Ναι".
  
  "Πότε είναι αυτό;"
  
  "Σε τέσσερις μέρες."
  
  Ο Χανς σταμάτησε κρατώντας ένα μεγάλο ασημένιο κουτάλι ψηλά στον αέρα και μετά χαμογέλασε καθώς το βούτηξε στις γαρίδες με τα κόκκινα καρυκεύματα. "Νομίζω ότι ο Αλ έχει ήδη προβάδισμα".
  
  "Είχα μια ιδέα", είπε ο Νικ.
  
  Ο Γκαν Μπικ φαινόταν σοβαρός και αποφασισμένος. "Τι μπορείς να κάνεις; Οι Λοπονούσια δεν θα σε συναντήσουν. Δεν θα πάω καν εκεί χωρίς πρόσκληση. Ο Άνταμ ήταν ευγενικός επειδή εσύ έφερες πίσω την Τάλα, αλλά ο Σιάου Λοπονούσιας-εντάξει, θα έλεγες στα αγγλικά-είναι σκληρός."
  
  "Απλώς δεν πρόκειται να δεχτεί τη βοήθειά μας, έτσι δεν είναι;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Όχι. Όπως όλοι οι άλλοι, αποφάσισε να πάει μαζί τους. Πλήρωσε και περίμενε."
  
  "Και βοηθάει."
  
  Είναι Κόκκινος Κινέζος όταν χρειάζεται, ε; Ίσως όντως να έχει συμπάθεια για το Πεκίνο.
  
  "Ωχ όχι." Ο Γκαν Μπικ ήταν ανένδοτος. "Είναι απίστευτα πλούσιος. Δεν έχει τίποτα να κερδίσει από αυτό. Κινδυνεύει να χάσει τα πάντα."
  
  "Πλούσιοι άνθρωποι έχουν συνεργαστεί με την Κίνα στο παρελθόν".
  
  "Όχι ο Σιάου", είπε σιγανά η Τάλα. "Τον ξέρω καλά".
  
  Ο Νικ κοίταξε τον Γκαν Μπικ. "Θέλεις να έρθεις μαζί μας; Μπορεί να είναι δύσκολο."
  
  "Αν τα πράγματα είχαν αγριέψει τόσο πολύ, αν είχαμε σκοτώσει όλους τους ληστές, θα ήμουν χαρούμενος. Αλλά δεν μπορώ." Ο Γκαν Μπικ συνοφρυώθηκε. "Έκανα αυτό για το οποίο με έστειλε εδώ ο πατέρας μου -για δουλειές- και μου είπε να γυρίσω το πρωί."
  
  "Δεν μπορείς να ζητήσεις συγγνώμη;"
  
  "Γνώρισες τον πατέρα μου."
  
  "Ναι. Καταλαβαίνω τι εννοείς."
  
  Η Τάλα είπε, "Θα έρθω μαζί σου".
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. "Δεν είναι κοριτσίστικο πάρτι αυτή τη φορά."
  
  "Θα με χρειαστείς. Μαζί μου, μπορείς να μπεις στο κτήμα. Χωρίς εμένα, θα σε σταματήσουν δέκα μίλια μακριά από εδώ."
  
  Ο Νικ κοίταξε τον Χανς, έκπληκτος και ερωτηματικός. Ο Χανς περίμενε να φύγει η υπηρέτρια. "Η Τάλα έχει δίκιο. Θα πρέπει να πολεμήσεις μέσα από έναν ιδιωτικό στρατό σε άγνωστη περιοχή. Και σε ανώμαλο έδαφος."
  
  "Ιδιωτικός στρατός;"
  
  Ο Χανς έγνεψε καταφατικά. "Όχι με τον ωραίο τρόπο. Δεν θα αρέσει στους κανονικούς παίκτες. Αλλά είναι πιο αποτελεσματικό από τους κανονικούς."
  
  "Αυτή είναι μια καλή ρύθμιση. Πολεμάμε μέσα από τους φίλους μας για να φτάσουμε στους εχθρούς μας."
  
  "Άλλαξες γνώμη για το αν πήρες την Τάλα;"
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά και τα όμορφα χαρακτηριστικά της Τάλα έλαμψαν. "Ναι, θα χρειαστούμε όση βοήθεια μπορούμε να λάβουμε".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Τριακόσια μίλια βορειοδυτικά, ένα παράξενο πλοίο διέσχιζε ομαλά τα μακριά, μωβ κύματα της Θάλασσας της Ιάβας. Είχε δύο ψηλά κατάρτια, με ένα μεγάλο κατάρτι να προεξέχει μπροστά από το πηδάλιο, και τα δύο ήταν εξοπλισμένα με πανιά. Ακόμα και έμπειροι ναυτικοί θα έπρεπε να ρίξουν μια δεύτερη ματιά πριν πουν: "Μοιάζει με σκούνα, αλλά είναι ένα κέτς που ονομάζεται Πόρτατζι, καταλαβαίνετε;"
  
  Πρέπει να συγχωρήσετε τον γέρο ναύτη που έκανε μισό λάθος. Το Πόρτο μπορούσε να περάσει για κέτς, το Portagee, ένα εύχρηστο έμπορο, που ελίσσεται εύκολα σε στενά σημεία. Σε μια ώρα, μπορούσε να μεταμορφωθεί σε ένα prau, ένα batak από τη Σουραμπάγια. Και τριάντα λεπτά αργότερα, θα ανοιγόκλεινες τα μάτια σου αν σήκωνες ξανά τα κιάλια σου και έβλεπες την ψηλή πλώρη, την προεξέχουσα πλώρη και τα παράξενα τετράγωνα πανιά. Ζήτω η εύνοιά της, και θα σου πουν ότι είναι η άχρηστη Wind, από το Keelung της Ταϊβάν.
  
  Μπορεί να σας πουν κάτι γι' αυτό, ανάλογα με το πώς ήταν καμουφλαρισμένο, ή μπορεί να σας εκτοξεύσει ο κεραυνός της απροσδόκητης ισχύος πυρός από το κανόνι των 40 χιλιοστών και τα δύο κανόνια των 20 χιλιοστών. Τοποθετημένα στο μέσο του πλοίου, είχαν πεδίο βολής 140 μοιρών εκατέρωθεν. Στην πλώρη και την πρύμνη του, νέα ρωσικής κατασκευής τυφέκια χωρίς ανάκρουση με βολικές αυτοσχέδιες βάσεις γέμιζαν τα κενά.
  
  Χειριζόταν καλά οποιοδήποτε από τα πανιά της - ή θα μπορούσε να είχε κάνει έντεκα κόμβους με τα ανυποψίαστα σουηδικά πετρελαιοκίνητα πλοία της. Ήταν ένα εκπληκτικά όμορφο Q-ship, που κατασκευάστηκε στο Πορτ Άρθουρ με κινεζικά κεφάλαια για έναν άνδρα ονόματι Ιούδας. Η κατασκευή του επιβλέπονταν από τον Χάινριχ Μύλερ και τον ναυπηγό Μπέρτολντ Γκάιτς, αλλά ο Ιούδας ήταν αυτός που έλαβε τη χρηματοδότηση από το Πεκίνο.
  
  Ένα ωραίο πλοίο σε μια γαλήνια θάλασσα - με αφέντη τον μαθητή του διαβόλου.
  
  Ένας άντρας ονόματι Ιούδας καθόταν ξαπλωμένος κάτω από μια κιτρινωπή-καφέ τέντα στην πρύμνη, απολαμβάνοντας το ελαφρύ αεράκι από βαμβάκι με τον Χάινριχ Μύλερ, τον Μπερτ Γκάιχ και έναν παράξενο, πικροπρόσωπο νεαρό άντρα από το Μιντανάο ονόματι Νιφ. Αν είχατε δει αυτή την ομάδα και μάθαινες οτιδήποτε για την ιστορία τους, θα είχατε τραπεί σε φυγή, θα είχατε δραπετεύσει ή θα είχατε αρπάξει ένα όπλο και θα τους είχατε επιτεθεί, ανάλογα με τις περιστάσεις και το δικό σας παρελθόν.
  
  Χαλαρώνοντας σε μια ξαπλώστρα, ο Ιούδας φαινόταν υγιής και μαυρισμένος. Φορούσε ένα δερμάτινο και νικέλιο γάντζο στη θέση του χεριού που του έλειπε, τα άκρα του ήταν καλυμμένα με ουλές και η μία πλευρά του προσώπου του είχε παραμορφωθεί από μια τρομερή πληγή.
  
  Όταν τάιζε φέτες μπανάνας στο κατοικίδιό του, τον χιμπατζή, αλυσοδεμένο στην καρέκλα του, έμοιαζε με έναν καλόκαρδο βετεράνο μισοξεχασμένων πολέμων, ένα σημαδεμένο μπουλντόγκ που ήταν ακόμα έτοιμο για τον λάκκο σε περίπτωση ανάγκης. Όσοι γνώριζαν περισσότερα γι' αυτόν ίσως να είχαν διορθώσει αυτή την εντύπωση. Ο Ιούδας ήταν ευλογημένος με ένα λαμπρό μυαλό και την ψυχή ενός μανιώδους στοργικού. Το μνημειώδες εγώ του ήταν τόσο αγνός εγωισμός που για τον Ιούδα, υπήρχε μόνο ένα άτομο στον κόσμο - ο εαυτός του. Η τρυφερότητά του για τον χιμπατζή θα διαρκούσε μόνο όσο ένιωθε ικανοποιημένος. Όταν το ζώο σταματούσε να τον ευχαριστεί, το πετούσε στη θάλασσα ή το έκοβε στη μέση - και εξηγούσε τις πράξεις του με διαστρεβλωμένη λογική. Η στάση του απέναντι στους ανθρώπους ήταν η ίδια. Ακόμα και ο Μύλερ, ο Γκάιχ και ο Νάιφ δεν καταλάβαιναν το πραγματικό βάθος του κακού του. Επέζησαν επειδή υπηρετούσαν.
  
  Ο Μύλερ και ο Γκάιχ ήταν άνθρωποι με γνώσεις και καθόλου νοημοσύνη. Δεν είχαν φαντασία, εκτός από το ότι
  
  στις τεχνικές τους ειδικότητες -οι οποίες ήταν τεράστιες- και ως εκ τούτου δεν έδιναν σημασία στους άλλους. Δεν μπορούσαν να φανταστούν τίποτα άλλο εκτός από τις δικές τους.
  
  Το μαχαίρι ήταν ένα παιδί μέσα στο σώμα ενός άντρα. Σκότωνε κατ' εντολή με το άδειο μυαλό ενός παιδιού που κάθεται σε ένα άνετο παιχνίδι για να πάρει γλυκά. Κάθισε στο κατάστρωμα λίγα μέτρα μπροστά από τους άλλους, πετώντας ισορροπημένα μαχαίρια σε ένα κομμάτι μαλακού ξύλου, διαμέτρου τετράγωνου μέτρου, που κρεμόταν από μια παραμάνα, έξι μέτρα μακριά. Πέταξε ένα ισπανικό μαχαίρι από ψηλά. Οι λεπίδες έκοβαν το ξύλο με δύναμη και ακρίβεια, και τα άσπρα δόντια του μαχαίρι έλαμπαν από χαρούμενα παιδικά γέλια κάθε φορά.
  
  Ένα τέτοιο πειρατικό πλοίο με έναν δαιμονικό διοικητή και τους δαιμονικούς συντρόφους του θα μπορούσε να είχε επανδρωθεί από άγριους, αλλά ο Ιούδας ήταν πολύ έξυπνος για κάτι τέτοιο.
  
  Ως στρατολόγος και εκμεταλλευτής ανθρώπων, είχε λίγους ισάξιους στον κόσμο. Οι δεκατέσσερις ναύτες του, ένα μείγμα Ευρωπαίων και Ασιατών, σχεδόν όλοι νέοι, στρατολογούνταν από τα κορυφαία κλιμάκια των πλανόδιων μισθοφόρων σε όλο τον κόσμο. Ένας ψυχίατρος θα τους είχε χαρακτηρίσει εγκληματικά παράφρονες, ώστε να μπορούν να φυλακιστούν για επιστημονική μελέτη. Ένας καπό της Μαφίας θα τους είχε φυλάξει πολύτιμους και θα τους είχε ευλογήσει την ημέρα που θα τους έβρισκε. Ο Ιούδας τους οργάνωσε σε μια ναυτική συμμορία και λειτουργούσαν σαν πειρατές της Καραϊβικής. Φυσικά, ο Ιούδας θα τηρούσε τη συμφωνία του μαζί τους, εφόσον εξυπηρετούσε τους σκοπούς του. Την ημέρα που αυτό δεν θα συνέβαινε, θα τους σκότωνε όλους όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματικά.
  
  Ο Ιούδας πέταξε το τελευταίο κομμάτι μπανάνας στον πίθηκο, κουτσαίνοντας έφτασε στο κιγκλίδωμα και πάτησε το κόκκινο κουμπί. Κόρνες άρχισαν να ηχούν σε όλο το πλοίο - όχι τα συνηθισμένα πολεμικά γκονγκ του πλοίου, αλλά το ανησυχητικό βιμπράτο των κροταλιών. Το πλοίο ζωντάνεψε.
  
  Ο Γκάιχ πήδηξε πάνω από τη σκάλα προς την πρύμνη, ενώ ο Μύλερ εξαφανίστηκε μέσα από την καταπακτή στο μηχανοστάσιο. Οι ναύτες μάζεψαν τέντες, ξαπλώστρες, τραπέζια και ποτήρια. Οι ξύλινες μπάρες των κιγκλιδωμάτων έγερναν προς τα έξω και ανατράπηκαν πάνω σε μεντεσέδες που κροτάλιζαν, και το ψεύτικο πλωριό σπίτι με τα πλαστικά παράθυρά του μετατράπηκε σε ένα κομψό τετράγωνο.
  
  Τα κανόνια των 20 χιλιοστών κροταλούσαν μεταλλικά καθώς οπλίζονταν με δυνατά χτυπήματα των λαβών. Τα κανόνια των 40 χιλιοστών κροταλούσαν πίσω από τα υφασμάτινα καλύμματά τους, τα οποία μπορούσαν να απελευθερωθούν σε δευτερόλεπτα με εντολή.
  
  Οι πειρατές ήταν ξαπλωμένοι σκυμμένοι πίσω από τις σέσουλες από πάνω του, με τα τουφέκια χωρίς ανάκρουση να φανερώνουν ακριβώς δέκα ίντσες. Οι πετρελαιοκινητήρες βρυχήθηκαν καθώς ξεκινούσαν και έμεναν στο ρελαντί.
  
  Ο Τζούντα κοίταξε το ρολόι του και έγνεψε στον Γκάιχ. "Πολύ καλά, Μπερτ. Έχω ένα λεπτό και σαράντα επτά δευτερόλεπτα."
  
  "Ναι." Ο Γκάιχ το κατάλαβε σε πενήντα δύο λεπτά, αλλά δεν μάλωνε με τον Ιούδα για ασήμαντα πράγματα.
  
  "Πέρασε το μήνυμα. Τρεις μπύρες για όλους στο μεσημεριανό." Άπλωσε το χέρι του για το κόκκινο κουμπί και έκανε τα κροταλίες να βουίσουν τέσσερις φορές.
  
  Ο Ιούδας κατέβηκε από την καταπακτή, κινούμενος κατά μήκος της σκάλας με μεγαλύτερη ευκινησία από ό,τι μπορούσε στο κατάστρωμα, χρησιμοποιώντας το ένα χέρι σαν μαϊμού. Τα ντίζελ σταμάτησαν να γουργουρίζουν. Συνάντησε τον Μύλερ στις σκάλες του μηχανοστασίου. "Πολύ ωραία στο κατάστρωμα, Χάιν. Εδώ;"
  
  "Ωραία. Ο Ρέντερ θα το ενέκρινε."
  
  Ο Ιούδας καταπνίγησε ένα χαμόγελο. Ο Μύλερ έβγαζε το γυαλιστερό παλτό και το καπέλο ενός Βρετανού αξιωματικού γραμμής του 19ου αιώνα. Τα αφαίρεσε και τα κρέμασε προσεκτικά στο ντουλάπι μέσα στην πόρτα της καμπίνας του. Ο Ιούδας είπε: "Σε ενέπνευσαν, ε;"
  
  "Ναι. Αν είχαμε τον Νέλσον ή τον φον Μόλτκε ή τον φον Μπούντενμπρουκ, ο κόσμος θα ήταν δικός μας σήμερα."
  
  Ο Ιούδας τον χτύπησε απαλά στον ώμο. "Υπάρχει ακόμα ελπίδα. Διατήρησε αυτή τη φόρμα. Έλα..." Περπάτησαν μπροστά και κατέβηκαν ένα κατάστρωμα. Ο ναύτης με το πιστόλι σηκώθηκε από την καρέκλα του στο μπροστινό μέρος του σκάφους. Ο Ιούδας έδειξε την πόρτα. Ο ναύτης την ξεκλείδωσε με ένα κλειδί από το κρίκο που κρεμόταν στο μπρελόκ. Ο Ιούδας και ο Μύλερ κοίταξαν μέσα. Ο Ιούδας πάτησε τον διακόπτη κοντά στην πόρτα.
  
  Μια κοριτσίστικη φιγούρα ήταν ξαπλωμένη στην κούνια. Το κεφάλι της, καλυμμένο με ένα πολύχρωμο μαντήλι, ήταν στραμμένο προς τον τοίχο. Ο Ιούδας είπε: "Όλα καλά, Τάλα;"
  
  Η απάντηση ήταν σύντομη: "Ναι".
  
  "Θα ήθελες να μας συναντήσεις στο κατάστρωμα;"
  
  "Οχι."
  
  Ο Ιούδας γέλασε, έσβησε το φως και έγνεψε στον ναύτη να κλειδώσει την πόρτα. "Κάνει ασκήσεις μία φορά την ημέρα, αλλά αυτό είναι όλο. Δεν ήθελε ποτέ την παρέα μας".
  
  "Είπε ήσυχα ο Μύλερ. Ίσως θα έπρεπε να την τραβήξουμε έξω από τα μαλλιά."
  
  "Αντίο", μουρμούρισε ο Ιούδας. "Και να τα αγόρια. Ξέρω ότι καλύτερα να τα δεις". Σταμάτησε μπροστά σε μια καμπίνα που δεν είχε πόρτες, μόνο μια μπλε ατσάλινη μάσκα. Είχε οκτώ κουκέτες, στοιβαγμένες δίπλα στο διαχωριστικό όπως αυτές στα παλιά υποβρύχια, και πέντε επιβάτες. Τέσσερις ήταν Ινδονήσιοι, ένας Κινέζος.
  
  Κοίταξαν σκυθρωπά τον Ιούδα και τον Μύλερ. Ο λεπτός νεαρός άνδρας με τα επιφυλακτικά, προκλητικά μάτια, που έπαιζε σκάκι, σηκώθηκε και έκανε δύο βήματα για να φτάσει στα κάγκελα.
  
  "Πότε θα βγούμε από αυτό το "hotbox";"
  
  "Το σύστημα εξαερισμού λειτουργεί", απάντησε ο Ιούδας ψύχραιμα, τα λόγια του εκφωνημένα με την αργή καθαρότητα κάποιου που απολαμβάνει να επιδεικνύει λογική στους λιγότερο σοφούς. "Δεν είσαι πολύ πιο ζεστός από ό,τι στο κατάστρωμα".
  
  "Κάνει τρομερή ζέστη."
  
  "Νιώθεις έτσι λόγω της βαρεμάρας. Απογοήτευση. Κάνε υπομονή, Αμίρ. Σε λίγες μέρες, θα επισκεφτούμε την οικογένειά σου. Μετά θα επιστρέψουμε ξανά στο νησί, όπου θα μπορείς να απολαύσεις την ελευθερία σου. Αυτό θα συμβεί αν είσαι καλό παιδί. Αλλιώς..." Κούνησε το κεφάλι του λυπημένα, η έκφραση ενός ευγενικού αλλά αυστηρού θείου. "Θα πρέπει να σε παραδώσω στον Χένρι."
  
  "Σε παρακαλώ, μην το κάνεις αυτό", είπε ένας νεαρός άνδρας ονόματι Αμίρ. Οι άλλοι κρατούμενοι ξαφνικά έγιναν προσεκτικοί, σαν μαθητές που περιμένουν οδηγίες από έναν δάσκαλο. "Ξέρεις ότι συνεργαστήκαμε".
  
  Δεν είχαν ξεγελάσει τον Ιούδα, αλλά ο Μύλερ απολάμβανε αυτό που θεωρούσε σεβασμό στην εξουσία. Ο Ιούδας ρώτησε απαλά: "Είστε πρόθυμοι να συνεργαστείτε μόνο επειδή έχουμε όπλα. Αλλά φυσικά, δεν θα σας βλάψουμε εκτός αν είναι απαραίτητο. Είστε πολύτιμοι μικροί όμηροι. Και ίσως σύντομα οι οικογένειές σας πληρώσουν αρκετά για να πάτε όλοι σπίτι σας".
  
  "Ελπίζω", δέχτηκε ευγενικά ο Αμίρ. "Αλλά να θυμάσαι-όχι ο Μύλερ. Θα φορέσει τη ναυτική του στολή και θα δείρει έναν από εμάς, μετά θα πάει στην καμπίνα του και..."
  
  "Γουρούνι!" βρυχήθηκε ο Μύλερ. Έβρισε και προσπάθησε να αρπάξει τα κλειδιά από τον φρουρό. Οι όρκοι του πνίγηκαν από τα γέλια των κρατουμένων. Ο Αμίρ έπεσε στην κουκέτα και κύλησε χαρούμενα. Ο Ιούδας άρπαξε το μπράτσο του Μύλερ. "Έλα-σε πειράζουν."
  
  Έφτασαν στο κατάστρωμα και ο Μύλερ μουρμούρισε: "Καφέ μαϊμούδες. Θα ήθελα να γδάρω όλες τις πλάτες τους".
  
  "Κάποια μέρα... κάποια μέρα", τον καθησύχασε ο Τζούντα. "Πιθανότατα θα τους έχεις όλους στο αποψιλωμένο παιχνίδι. Αφού έχουμε αποσπάσει ό,τι μπορούμε από το παιχνίδι. Και θα κάνω μερικά ωραία αποχαιρετιστήρια πάρτι με την Τάλα". Έγλειψε τα χείλη του. Ήταν στη θάλασσα για πέντε μέρες, και αυτές οι τροπικές περιοχές φαινόταν να ενισχύουν τη λίμπιντο ενός άντρα. Σχεδόν μπορούσε να καταλάβει πώς ένιωθε ο Μύλερ.
  
  "Μπορούμε να ξεκινήσουμε τώρα", πρότεινε ο Μύλερ. "Δεν θα μας λείψει η Τάλα και ένα αγόρι..."
  
  "Όχι, όχι, παλιέ φίλε. Υπομονή. Οι φήμες μπορούν με κάποιο τρόπο να διαδοθούν. Οι οικογένειες πληρώνουν και κάνουν ό,τι λέμε για το Πεκίνο μόνο και μόνο επειδή μας εμπιστεύονται". Άρχισε να γελάει, ένα κοροϊδευτικό γέλιο. Ο Μύλερ γέλασε, γέλασε και μετά άρχισε να χτυπάει τον μηρό του ταυτόχρονα με το ειρωνικό γέλιο που έβγαινε από τα λεπτά του χείλη.
  
  "Μας εμπιστεύονται. Ω, ναι, μας εμπιστεύονται!" Όταν έφτασαν στη μέση όπου ήταν ξανά στερεωμένη η τέντα, έπρεπε να σκουπίσουν τα μάτια τους.
  
  Ο Ιούδας ξάπλωσε στην ξαπλώστρα αναστενάζοντας. "Αύριο θα σταματήσουμε στο Μπελέμ. Μετά θα πάμε στο σπίτι του Λοπονούσια. Το ταξίδι είναι επικερδές."
  
  "Διακόσιες σαράντα χιλιάδες δολάρια ΗΠΑ", κροτάλισε τη γλώσσα του ο Μιούλερ, σαν να είχε μια υπέροχη γεύση στο στόμα του. "Συναντιόμαστε με μια κορβέτα και ένα υποβρύχιο στις δέκα έκτες. Πόσα να τους δώσουμε αυτή τη φορά;"
  
  "Ας είμαστε γενναιόδωροι. Μία πλήρης πληρωμή. Ογδόντα χιλιάδες. Αν ακούσουν φήμες, θα ισιώσουν το ποσό."
  
  "Δύο για εμάς και ένας για αυτούς." Χαμογέλασε ο Μύλερ. "Εξαιρετικές πιθανότητες."
  
  "Αντίο. Όταν τελειώσει το παιχνίδι, θα τα πάρουμε όλα."
  
  "Τι γίνεται με τον νέο πράκτορα της CIA, Μπαρντ;"
  
  "Ενδιαφέρεται ακόμα για εμάς. Πρέπει να είμαστε ο στόχος του. Έφυγε από τους Μαχμούρ για τον Νόρντενμπος και τον Μάτε Νασούτ. Είμαι σίγουρος ότι θα τον συναντήσουμε αυτοπροσώπως στο χωριό Λοπονούσιας."
  
  "Τι ωραία."
  
  "Ναι. Και αν μπορούμε, πρέπει να το κάνουμε να φαίνεται τυχαίο. Είναι λογικό, ξέρεις."
  
  "Φυσικά, παλιέ μου φίλε. Τυχαία."
  
  Κοιτάχτηκαν μεταξύ τους με τρυφερότητα και χαμογελούσαν σαν έμπειροι κανίβαλοι που απολαμβάνουν αναμνήσεις στο στόμα τους.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  
  
  
  Ο Χανς Νόρντενμπος ήταν εξαιρετικός μάγειρας. Ο Νικ έτρωγε πάρα πολύ, ελπίζοντας ότι η όρεξή του θα επέστρεφε μέχρι να συναντήσει τη Μάτα. Όταν έμεινε μόνος με τον Χανς για λίγα λεπτά στο γραφείο του, είπε: "Ας υποθέσουμε ότι θα πάμε στους Λοπονούσιους μεθαύριο - αυτό θα μας έδινε χρόνο να μπούμε μέσα, να κάνουμε σχέδια και να οργανώσουμε τις ενέργειές μας αν δεν βρούμε συνεργασία;"
  
  "Πρέπει να οδηγήσουμε δέκα ώρες. Ο αεροδιάδρομος απέχει πενήντα μίλια από το κτήμα. Οι δρόμοι είναι καλοί. Και μην σχεδιάζετε καμία συνεργασία. Το Σιάου δεν είναι εύκολο."
  
  "Τι γίνεται με τις διασυνδέσεις σου εκεί;"
  
  "Ένας άντρας είναι νεκρός. Ένας άλλος αγνοείται. Ίσως ξόδεψαν τα χρήματα που τους πλήρωσα πολύ απροκάλυπτα, δεν ξέρω."
  
  "Ας μην πούμε στον Γκαν Μπικ περισσότερα από όσα χρειάζεται."
  
  "Φυσικά και όχι, αν και νομίζω ότι το αγόρι είναι στο ύψος των περιστάσεων."
  
  "Είναι ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ αρκετά έξυπνος για να τον εκνευρίσει;"
  
  "Εννοείς ότι το παιδί θα μας ξεπουλήσει; Όχι, θα στοιχημάτιζα εναντίον του."
  
  "Θα λάβουμε βοήθεια αν τη χρειαστούμε; Ο Ιούδας ή οι εκβιαστές μπορεί να έχουν τον δικό τους στρατό."
  
  Ο Νόρντενμπος κούνησε το κεφάλι του σκυθρωπά. "Ένας τακτικός στρατός μπορεί να αγοραστεί με λίγα σεντς. Ο Σιάουβ είναι εχθρικός" δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τον λαό του."
  
  "Αστυνομία; Αστυνομία;"
  
  "Ξέχασέ το. Δωροδοκία, απάτη. Και γλώσσες που κουνάνε για χρήματα που πληρώνει κάποιος."
  
  "Μεγάλες πιθανότητες, Χανς."
  
  Ο γεροδεμένος πράκτορας χαμογέλασε σαν μια λαμπρή θρησκευτική φιγούρα που απονέμει μια ευλογία. Κρατούσε ένα περίτεχνο κέλυφος στα απαλά, απατηλά δυνατά δάχτυλά του. "Αλλά η δουλειά είναι τόσο ενδιαφέρουσα. Κοίτα - είναι περίπλοκη - η φύση διεξάγει τρισεκατομμύρια πειράματα και γελάει με τους υπολογιστές μας. Εμείς οι μικροί άνθρωποι. Πρωτόγονοι εισβολείς. Εξωγήινοι στο δικό μας μικρό κομμάτι χώματος."
  
  Ο Νικ είχε ξανακάνει παρόμοιες συζητήσεις με τον Νόρντενμπος. Συμφωνούσε με υπομονετικές φράσεις. "Η δουλειά είναι ενδιαφέρουσα. Και η ταφή είναι δωρεάν αν βρεθούν πτώματα. Οι άνθρωποι είναι καρκίνος στον πλανήτη. Και οι δύο έχουμε ευθύνες μπροστά μας. Τι γίνεται με τα όπλα;"
  
  "Καθήκον; Μια πολύτιμη λέξη για εμάς, επειδή είμαστε εξαρτημένοι." Ο Χανς αναστέναξε, αφήνοντας κάτω το κέλυφος και σηκώνοντας ένα άλλο. "Υποχρέωση-ευθύνη. Ξέρω την ταξινόμησή σου, Νικόλα. Έχεις διαβάσει ποτέ την ιστορία του δήμιου του Νέρωνα, του Ώρου; Τελικά..."
  
  "Μπορούμε να βάλουμε ένα γρασαδόρο στη βαλίτσα;"
  
  "Δεν συνιστάται. Θα μπορούσατε να κρύψετε μερικά πιστόλια ή μερικές χειροβομβίδες κάτω από τα ρούχα σας. Βάλτε μερικές μεγάλες ρουπίες από πάνω και, αν ψάξουν τις αποσκευές μας, θα δείξετε τις ρουπίες όταν ανοίξει η βαλίτσα και ο τύπος πιθανότατα δεν θα ψάξει άλλο."
  
  "Γιατί λοιπόν να μην ψεκάζουμε το ίδιο πράγμα;"
  
  "Πολύ μεγάλο και πολύτιμο. Είναι θέμα βαθμού. Μια δωροδοκία αξίζει περισσότερο από το να αρπάξεις έναν άνθρωπο με όπλο, αλλά ένας άνθρωπος με πολυβόλο μπορεί να αξίζει πολύ - ή τον σκοτώνεις, τον ληστεύεις και πουλάς και το όπλο."
  
  "Γοητευτικό." Ο Νικ αναστέναξε. "Θα δουλέψουμε με ό,τι μπορούμε."
  
  Ο Νόρντενμπος του έδωσε ένα ολλανδικό πούρο. "Θυμηθείτε την τελευταία τακτική: παίρνετε τα όπλα σας από τον εχθρό. Είναι η φθηνότερη και πλησιέστερη πηγή ανεφοδιασμού".
  
  "Διάβασα το βιβλίο."
  
  "Μερικές φορές σε αυτές τις ασιατικές χώρες, και ειδικά εδώ, νιώθεις σαν να είσαι χαμένος μέσα σε ένα πλήθος ανθρώπων. Δεν υπάρχουν ορόσημα. Τα διασχίζεις προς τη μία ή την άλλη κατεύθυνση, αλλά είναι σαν να χάνεσαι σε ένα δάσος. Ξαφνικά βλέπεις τα ίδια πρόσωπα και συνειδητοποιείς ότι περιπλανιέσαι άσκοπα. Εύχεσαι να είχες πυξίδα. Νομίζεις ότι είσαι απλώς ένα άλλο πρόσωπο στο πλήθος, αλλά μετά βλέπεις μια έκφραση και ένα πρόσωπο τρομερής εχθρότητας. Μίσος! Περιπλανιέσαι, και ένα άλλο βλέμμα τραβάει την προσοχή σου. Δολοφονική εχθρότητα!" Ο Νόρντενμπος έβαλε προσεκτικά πίσω το κέλυφος, έκλεισε τη βαλίτσα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα του σαλονιού. "Αυτή είναι μια νέα αίσθηση για σένα. Συνειδητοποιείς πόσο λάθος έκανες..."
  
  "Αρχίζω να το προσέχω", είπε ο Νικ. Ακολούθησε τον Χανς πίσω στους άλλους και είπε καληνύχτα.
  
  Πριν φύγει από το σπίτι, γλίστρησε στο δωμάτιό του και άνοιξε το πακέτο που είχε συσκευαστεί στις αποσκευές του. Περιείχε έξι μπάρες πράσινου σαπουνιού με υπέροχο άρωμα και τρία κουτιά αφρόλουτρου ξυρίσματος σε μορφή αεροζόλ.
  
  Τα πράσινα σφαιρίδια ήταν στην πραγματικότητα πλαστικά εκρηκτικά. Ο Νικ κουβαλούσε τα καπάκια ανάφλεξης ως τυπικά μέρη στυλό στη θήκη γραφής του. Οι εκρήξεις δημιουργούνταν στρίβοντας τα ειδικά καθαριστικά πίπας του.
  
  Αλλά αυτό που του άρεσε περισσότερο ήταν τα δοχεία με την "κρέμα ξυρίσματος". Ήταν μια άλλη εφεύρεση του Stewart, της ιδιοφυΐας πίσω από τα όπλα AXE. Έριχναν μια ροζ ριπή περίπου τριάντα πόδια πριν διαλυθούν σε ένα σπρέι που θα φίμωνε και θα ακινητοποιούσε έναν αντίπαλο σε πέντε δευτερόλεπτα και θα τον χτυπούσε με το κρύο σε δέκα. Αν μπορούσες να κρατήσεις το σπρέι στα μάτια τους, θα τυφλώνονταν αμέσως. Οι δοκιμές έδειξαν ότι όλα τα αποτελέσματα ήταν προσωρινά. Ο Stewart είπε: "Η αστυνομία έχει μια παρόμοια συσκευή που ονομάζεται Club. Εγώ την αποκαλώ AXE".
  
  Ο Νικ έβαλε μερικά ρούχα σε ένα κιβώτιο αποστολής για αυτούς. Δεν είναι και πολύ εναντίον των ιδιωτικών στρατών, αλλά όταν πρόκειται να αντιμετωπίσεις ένα μεγάλο πλήθος, παίρνεις κάθε όπλο που μπορείς να βρεις.
  
  Όταν είπε στη Μάτα ότι θα έλειπε από την πόλη για λίγες μέρες, εκείνη ήξερε πολύ καλά πού κατευθυνόταν. "Μην φύγεις", είπε. "Δεν θα γυρίσεις πίσω".
  
  "Φυσικά και θα επιστρέψω", ψιθύρισε. Αγκαλιάστηκαν στο σαλόνι, στο απαλό ημίφως της βεράντας.
  
  Ξεκούμπωσε την μπλούζα του και η γλώσσα της βρήκε μια θέση κοντά στην καρδιά του. Άρχισε να γαργαλάει το αριστερό της αυτί. Από την πρώτη του συνάντηση με τον "Βοηθό της Αγάπης", είχαν πιει δύο μπουκάλια, βελτιώνοντας τις ικανότητές τους να επιτυγχάνουν μεγαλύτερη και πιο έντονη ηδονή ο ένας για τον άλλον.
  
  Εκεί χαλάρωσε, τα τρεμάμενα δάχτυλά της κινούνταν σε γνώριμους και όλο και πιο όμορφους ρυθμούς. Είπε: "Θα με κρατήσεις-αλλά μόνο για μιάμιση ώρα..."
  
  "Όλα όσα έχω, αγαπητή μου", μουρμούρισε στο στήθος του.
  
  Αποφάσισε ότι ήταν το απόλυτο επίτευγμα - ο παλλόμενος ρυθμός, τόσο επιδέξια συγχρονισμένος, οι καμπύλες και οι σπείρες, τα βεγγαλικά στους κροτάφους του, το ασανσέρ που έπεφτε και έπεφτε.
  
  Και ήξερε ότι ήταν μια τρυφερή στοργή ίσης δύναμης για εκείνη, γιατί καθώς ήταν ξαπλωμένη απαλή και χορτάτη και ανέπνεε βαριά, δεν κρατούσε τίποτα πίσω, και τα σκούρα μάτια της έλαμπαν διάπλατα και θολά καθώς έβγαζε λέξεις που μόλις που μπορούσε να καταλάβει: "Ω, άνθρωπέ μου - γύρνα πίσω - ω, άνθρωπέ μου..."
  
  Καθώς έκαναν ντους μαζί, είπε πιο ήρεμα: "Νομίζεις ότι δεν μπορεί να σου συμβεί τίποτα επειδή έχεις χρήματα και εξουσία από πίσω σου".
  
  "Καθόλου. Αλλά ποιος θα ήθελε να μου κάνει κακό;"
  
  Έβγαλε έναν ήχο αηδίας. "Το μεγάλο μυστικό της CIA. Όλοι σε παρακολουθούν να σκοντάφτεις."
  
  "Δεν το νόμιζα τόσο προφανές." Έκρυψε ένα χαμόγελο. "Υποθέτω ότι είμαι ερασιτέχνης σε μια δουλειά όπου θα έπρεπε να έχουν έναν επαγγελματία."
  
  "Όχι τόσο εσύ, αγαπητή μου - αλλά αυτά που είδα και άκουσα..."
  
  Ο Νικ έτριψε το πρόσωπό του με μια γιγάντια πετσέτα. Άφησε τη μεγάλη εταιρεία να πάρει δάνεια όσο αυτοί θα συνέλεγαν τη μερίδα του λέοντος από τα τούβλα. Ή μήπως αυτό απέδειξε την οξυδερκή αποτελεσματικότητα του Ντέιβιντ Χοκ με την μερικές φορές ενοχλητική επιμονή του στις λεπτομέρειες ασφαλείας; Ο Νικ συχνά πίστευε ότι ο Χοκ παρίστανε τον πράκτορα μιας από τις 27 άλλες μυστικές υπηρεσίες των ΗΠΑ! Ο Νικ είχε λάβει κάποτε ένα μετάλλιο από την τουρκική κυβέρνηση στο οποίο ήταν χαραγμένο το όνομα που χρησιμοποίησε σε αυτή την περίπτωση - κ. Χόρας Μ. Νόρθκοουτ του FBI των ΗΠΑ.
  
  Η Μάτα τον αγκάλιασε και τον φίλησε στο μάγουλο. "Μείνε εδώ. Θα είμαι τόσο μόνη."
  
  Μύριζε υπέροχα, καθαρισμένη, αρωματισμένη και πουδραρισμένη. Την αγκάλιασε. "Φεύγω στις οκτώ το πρωί. Μπορείς να τελειώσεις αυτούς τους πίνακες για μένα στο σπίτι του Γιόζεφ Ντάλαμ. Στείλε τους στη Νέα Υόρκη. Εν τω μεταξύ, αγαπητή μου..."
  
  Την σήκωσε αγκαλιά και την μετέφερε ελαφρά πίσω στην αυλή, όπου την διασκέδασε τόσο ευχάριστα που δεν είχε χρόνο να ανησυχεί.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νικ ήταν ευχαριστημένος με την αποτελεσματικότητα με την οποία ο Νόρντενμπος είχε οργανώσει το ταξίδι τους. Είχε ανακαλύψει το χάος και τις φανταστικές καθυστερήσεις που αποτελούσαν μέρος των ινδονησιακών υποθέσεων, και τις περίμενε. Δεν τις περίμεναν. Πέταξαν στον αεροδιάδρομο της Σουμάτρας με ένα παλιό De Havilland, επιβιβάστηκαν σε ένα βρετανικό Ford και οδήγησαν βόρεια μέσα από τους παράκτιους πρόποδες.
  
  Ο Άμπου και η Τάλα μιλούσαν διαφορετικές γλώσσες. Ο Νικ μελέτησε τα χωριά από τα οποία πέρασαν και κατάλαβε γιατί η εφημερίδα του Στέιτ Ντιπάρτμεντ είχε γράψει: ευτυχώς, οι άνθρωποι μπορούν να επιβιώσουν χωρίς χρήματα. Παντού φύτρωναν καλλιέργειες και γύρω από τα σπίτια φύτρωναν οπωροφόρα δέντρα.
  
  "Μερικά από αυτά τα μικρά σπιτάκια φαίνονται άνετα", σχολίασε ο Νικ.
  
  "Δεν θα το σκεφτόσουν αν ζούσες σε ένα τέτοιο μέρος", του είπε ο Νόρντενμπος. "Είναι ένας διαφορετικός τρόπος ζωής. Να πιάνεις έντομα, τα οποία συναντάς με σαύρες μήκους ενός ποδιού. Ονομάζονται γκέκο επειδή κρώζουν γκέκο-γκέκο-γκέκο. Υπάρχουν ταραντούλες μεγαλύτερες από τη γροθιά σου. Μοιάζουν με καβούρια. Τα μεγάλα μαύρα σκαθάρια μπορούν να φάνε οδοντόκρεμα κατευθείαν από το σωληνάριο και να μασήσουν βιβλιοδεσίες για επιδόρπιο".
  
  Ο Νικ αναστέναξε απογοητευμένος. Τα χωράφια με αναβαθμίδες ρυζιού, σαν γιγάντιες σκάλες, και τα τακτοποιημένα χωριά φαίνονταν τόσο φιλόξενα. Οι ιθαγενείς φαίνονταν καθαροί, εκτός από μερικούς με μαύρα δόντια που έφτυσαν κόκκινο χυμό μπετέλ.
  
  Η μέρα είχε ζεστάνει. Οδηγώντας κάτω από τα ψηλά δέντρα, ένιωθαν σαν να περνούσαν από δροσερές σήραγγες που σκιάζονταν από πράσινο. Ο ανοιχτός δρόμος, ωστόσο, έμοιαζε με κόλαση. Σταμάτησαν σε ένα σημείο ελέγχου, όπου δώδεκα στρατιώτες ξαπλώνονταν σε στύλους κάτω από αχυρένιες στέγες. Ο Άμπου μιλούσε γρήγορα σε μια διάλεκτο που ο Νικ δεν καταλάβαινε. Ο Νόρντενμπος βγήκε από το αυτοκίνητο και μπήκε σε μια καλύβα με έναν κοντό υπολοχαγό, μετά επέστρεψε αμέσως, και συνέχισαν. "Μερικές ρουπίες", είπε. "Αυτή ήταν η τελευταία θέση του τακτικού στρατού. Στη συνέχεια θα δούμε τους άντρες του Σιάου".
  
  "Γιατί σημείο ελέγχου;" "Γιατί σημείο ελέγχου;"
  
  "Για να σταματήσουμε τους ληστές. Επαναστάτες. Ύποπτους ταξιδιώτες. Είναι πραγματικά ανοησία. Όποιος μπορεί να πληρώσει μπορεί να περάσει."
  
  Πλησίασαν μια πόλη που αποτελούνταν από μεγαλύτερα, πιο στιβαρά κτίρια. Ένα άλλο σημείο ελέγχου στην πλησιέστερη είσοδο της πόλης σηματοδοτούνταν από έναν χρωματιστό στύλο κατεβασμένο απέναντι από τον δρόμο. "Το νοτιότερο χωριό είναι η Σιάουβα", είπε ο Νόρντενμπος. "Είμαστε περίπου δεκαπέντε μίλια από το σπίτι του".
  
  Ο Άμπου μπήκε στο πλήθος. Τρεις άντρες με θαμπές πράσινες στολές βγήκαν από ένα μικρό κτίριο. Αυτός που φορούσε ρίγες λοχία αναγνώρισε τον Νόρντενμπος. "Γεια σας", είπε στα ολλανδικά με ένα πλατύ χαμόγελο. "Θα μείνετε εδώ".
  
  "Σίγουρα." Ο Χανς βγήκε από το αυτοκίνητο. "Έλα, Νικ, Τάλα. Τέντωσε τα πόδια σου. Γεια σου, Κρις. Πρέπει να συναντήσουμε τον Σιάου για κάτι σημαντικό."
  
  Τα δόντια του λοχία έλαμπαν άσπρα, άθικτα από το μπέτελ. "Θα σταματήσετε εδώ. Διαταγές. Πρέπει να επιστρέψετε."
  
  Ο Νικ ακολούθησε τον γεροδεμένο σύντροφό του μέσα στο κτίριο. Ήταν δροσερά και σκοτεινά. Οι ράβδοι του φράγματος περιστρέφονταν αργά, τραβηγμένες από σχοινιά που έμπαιναν στους τοίχους. Ο Νόρντενμπος έδωσε στον λοχία έναν μικρό φάκελο. Ο άντρας κοίταξε μέσα και μετά αργά, μετανιωμένα, τον άφησε στο τραπέζι. "Δεν μπορώ", είπε θλιμμένα. "Ο κ. Λοπονούσιας ήταν τόσο αποφασισμένος. Ειδικά για εσάς και για οποιονδήποτε από τους φίλους σας, κύριε Νόρντενμπος".
  
  Ο Νικ άκουσε τον Νόρντενμπος να μουρμουρίζει: "Μπορώ να κάνω λίγα".
  
  "Όχι, είναι τόσο λυπηρό."
  
  Ο Χανς γύρισε προς τον Νικ και είπε γρήγορα στα αγγλικά: "Το εννοεί".
  
  "Μπορούμε να γυρίσουμε πίσω και να βγάλουμε το ελικόπτερο;"
  
  "Αν νομίζεις ότι μπορείς να ξεπεράσεις δεκάδες linebackers, δεν θα στοιχηματίσω στην αύξηση των γιάρδων."
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Χαμένος στο πλήθος χωρίς πυξίδα. Ο Τάλα είπε: "Άσε με να μιλήσω στον Σιάου. Ίσως μπορώ να βοηθήσω". Ο Νόρντενμπος έγνεψε καταφατικά. "Αυτή είναι μια καλή προσπάθεια. Εντάξει, κύριε Μπαρντ;"
  
  "Δοκιμή."
  
  Ο λοχίας διαμαρτυρήθηκε ότι δεν είχε τολμήσει να καλέσει τον Σιάου μέχρι που ο Χανς του έκανε νόημα να πάρει τον φάκελο. Ένα λεπτό αργότερα, έδωσε στην Τάλα το τηλέφωνο. Ο Νόρντενμπος το ερμήνευσε ως συνομιλία της με τον αόρατο ηγεμόνα Λοπονούσια.
  
  "... Λέει "ναι", είναι όντως ο Τάλα Μουτσμούρ. Δεν αναγνωρίζει τη φωνή της; Λέει "όχι", δεν μπορεί να του το πει αυτό από το τηλέφωνο. Πρέπει να τον δει. Απλώς - ό,τι κι αν είναι. Θέλει να τον δει - με φίλους - έστω και για λίγα λεπτά..."
  
  Ο Τάλα συνέχισε να μιλάει, χαμογέλασε και μετά έδωσε το όργανο στον λοχία. Αυτός έλαβε μερικές οδηγίες και απάντησε με μεγάλο σεβασμό.
  
  Ο Κρις, ο λοχίας, έδωσε την εντολή σε έναν από τους άντρες του, ο οποίος ανέβηκε στο αυτοκίνητο μαζί τους. Ο Χανς είπε: "Μπράβο, Τάλα. Δεν ήξερα ότι είχες τόσο πειστικό μυστικό".
  
  Του χάρισε το όμορφο χαμόγελό της. "Είμαστε παλιοί φίλοι".
  
  Δεν είπε τίποτα άλλο. Ο Νικ ήξερε πολύ καλά ποιο ήταν το μυστικό.
  
  Οδήγησαν κατά μήκος της άκρης μιας μακριάς, οβάλ κοιλάδας, η άλλη πλευρά της οποίας ήταν η θάλασσα. Ένα σύμπλεγμα κτιρίων εμφανίστηκε από κάτω, και στην ακτή υπήρχαν αποβάθρες, αποθήκες και η φασαρία από φορτηγά και πλοία. "Η χώρα των Λοπονούδων", είπε ο Χανς. "Οι εκτάσεις τους εκτείνονται μέχρι τα βουνά. Έχουν πολλά άλλα ονόματα. Οι γεωργικές τους πωλήσεις είναι τεράστιες και έχουν εμπλακεί στο πετρέλαιο και σε πολλά νέα εργοστάσια".
  
  "Και θα ήθελαν να τους κρατήσουν. Ίσως αυτό μας δώσει πλεονέκτημα."
  
  "Μην το υπολογίζετε. Έχουν δει εισβολείς και πολιτικούς να έρχονται και να παρέρχονται."
  
  Ο Σιάουβ Λοπονούσιας τους συνάντησε με τους βοηθούς και τους υπηρέτες του σε μια σκεπαστή βεράντα στο μέγεθος ενός γηπέδου μπάσκετ. Ήταν ένας παχουλός άντρας με ένα ελαφρύ χαμόγελο που, όπως θα μπορούσε κανείς να μαντέψει, δεν σήμαινε τίποτα. Το παχουλό, μελαχρινό πρόσωπό του ήταν παράξενα σταθερό, τα πηγούνια του ψηλά, τα μάγουλά του σαν γάντια του μποξ των έξι ουγγιών. Σκόνταψε στο γυαλισμένο πάτωμα και αγκάλιασε για λίγο την Τάλα, έπειτα τη μελέτησε από κάθε γωνία. "Εσύ είσαι. Δεν μπορούσα να το πιστέψω. Ακούσαμε διαφορετικά." Κοίταξε τον Νικ και τον Χανς και έγνεψε καταφατικά όταν η Τάλα σύστησε τον Νικ. "Καλώς ήρθατε. Λυπάμαι που δεν μπορείτε να μείνετε. Ας πιούμε ένα ωραίο ποτό."
  
  Ο Νικ καθόταν σε μια μεγάλη καρέκλα από μπαμπού και έπινε λεμονάδα. Το γρασίδι και το υπέροχο τοπίο εκτείνονταν σε 480 μέτρα. Στο πάρκινγκ ήταν παρκαρισμένα δύο φορτηγά Chevrolet, μια αστραφτερή Cadillac, μερικά ολοκαίνουργια Volkswagen, αρκετά βρετανικά αυτοκίνητα διαφόρων μαρκών και ένα τζιπ σοβιετικής κατασκευής. Δώδεκα άντρες φρουρούσαν ή έκαναν περιπολία. Ήταν ντυμένοι αρκετά παρόμοια για να είναι στρατιώτες και όλοι ήταν οπλισμένοι με τουφέκια ή θήκες ζώνης. Κάποιοι είχαν και τα δύο.
  
  "...Δώσε τις καλύτερες ευχές μου στον πατέρα σου", άκουσε τον Σιάου να λέει. "Σκοπεύω να τον δω τον επόμενο μήνα. Πετάω κατευθείαν για Φονγκ."
  
  "Αλλά θα θέλαμε να δούμε τις όμορφες εκτάσεις σας", μουρμούρισε ο Τάλα. "Ο κ. Μπαρντ είναι εισαγωγέας. Έχει κάνει μεγάλες παραγγελίες στην Τζακάρτα".
  
  "Ο κ. Μπαρντ και ο κ. Νόρντενμπος είναι επίσης πράκτορες των Ηνωμένων Πολιτειών." Ο Σιάου χασκογέλασε. "Ξέρω κι εγώ κάτι, Τάλα."
  
  Κοίταξε αβοήθητη τον Χανς και τον Νικ. Ο Νικ έφερε την καρέκλα του λίγα εκατοστά πιο κοντά. "Κύριε Λοπονούσια. Ξέρουμε ότι οι άνθρωποι που κρατούν τον γιο σας θα φτάσουν σύντομα εδώ με το πλοίο τους. Επιτρέψτε μας να σας βοηθήσουμε. Πάρτε τον πίσω. Τώρα."
  
  Δεν μπορούσε να διακρίνει κανείς τίποτα από τους καφέ κώνους με τα διαπεραστικά μάτια και το χαμόγελό τους, αλλά του πήρε πολύ χρόνο να απαντήσει. Ήταν καλό σημάδι, σκέφτηκε.
  
  Τελικά, ο Σιάου κούνησε ελαφρά το κεφάλι του. "Θα μάθετε κι εσείς πολλά, κύριε Βαρντ. Δεν θα πω αν έχετε δίκιο ή άδικο. Αλλά δεν μπορούμε να εκμεταλλευτούμε τη γενναιόδωρη βοήθειά σας."
  
  "Πετάς κρέας σε μια τίγρη και ελπίζεις να παραδώσει το θήραμά της και να φύγει. Ξέρεις τις τίγρεις καλύτερα από εμένα. Νομίζεις ότι αυτό θα συμβεί όντως;"
  
  "Εν τω μεταξύ, μελετάμε το ζώο."
  
  "Ακούς τα ψέματά του. Σου υποσχέθηκαν ότι μετά από αρκετές πληρωμές και υπό ορισμένες προϋποθέσεις, ο γιος σου θα επέστρεφε. Τι εγγυήσεις έχεις;"
  
  "Αν η τίγρη δεν είναι τρελή, είναι προς το συμφέρον της να τηρήσει τον λόγο της".
  
  "Πίστεψέ με, αυτή η τίγρη είναι τρελή. Τρελή σαν άνθρωπος."
  
  Η Σιάου ανοιγόκλεισε τα μάτια της. "Ξέρεις τι κάνεις με το αμόκ;"
  
  "Όχι τόσο καλά όσο εσύ. Ίσως μπορείς να μου το πεις. Πώς ένας άνθρωπος τρελαίνεται μέχρι σημείου αιμοδιψής τρέλας. Γνωρίζει μόνο φόνο. Δεν μπορείς να τον λογικεύσεις, πόσο μάλλον να τον εμπιστευτείς."
  
  Ο Σιάου ανησυχούσε. Είχε άφθονη εμπειρία με την μαλαισιανή τρέλα, το αμόκ. Μια άγρια φρενίτιδα δολοφονιών, μαχαιρωμάτων και κοψιμάτων - τόσο βάναυση που βοήθησε τον Αμερικανικό Στρατό να αποφασίσει να υιοθετήσει το Colt .45, βασιζόμενος στη θεωρία ότι μια μεγαλύτερη σφαίρα είχε μεγαλύτερη δύναμη σταματήματος. Ο Νικ ήξερε ότι οι άντρες που βρίσκονταν σε ξέφρενη επιθανάτια αγωνία χρειάζονταν πολλαπλές σφαίρες από ένα μεγάλο αυτόματο όπλο για να τους σταματήσουν. Ανεξάρτητα από το μέγεθος του όπλου σας, έπρεπε να τοποθετήσετε τις σφαίρες στη σωστή θέση.
  
  "Αυτό είναι διαφορετικό", είπε τελικά ο Σιάου. "Αυτοί είναι επιχειρηματίες. Δεν χάνουν την ψυχραιμία τους."
  
  "Αυτοί οι άνθρωποι είναι χειρότεροι. Τώρα είναι εκτός ελέγχου. Μπροστά σε βλήματα πέντε ιντσών και πυρηνικές βόμβες. Πώς μπορείς να τρελαθείς;"
  
  "Εγώ... δεν καταλαβαίνω ακριβώς..."
  
  "Μπορώ να μιλήσω ελεύθερα;" Ο Νικ έγνεψε στους άλλους άντρες που είχαν συγκεντρωθεί γύρω από τον πατριάρχη.
  
  "Συνέχισε... συνέχισε. Είναι όλοι μου συγγενείς και φίλοι. Σε κάθε περίπτωση, οι περισσότεροι δεν καταλαβαίνουν αγγλικά."
  
  "Σου ζητήθηκε να βοηθήσεις το Πεκίνο. Λένε πολύ λίγα. Ίσως πολιτικά. Μπορεί ακόμη και να σου ζητηθεί να βοηθήσεις τους Ινδονήσιους Κινέζους να δραπετεύσουν, αν οι πολιτικές τους είναι σωστές. Νομίζεις ότι αυτό σου δίνει μόχλευση και προστασία από τον άνθρωπο που θα ονομάσουμε Ιούδα. Δεν θα το κάνει. Κλέβει από την Κίνα όπως εσύ. Όταν έρθει η ώρα της κρίσης, θα αντιμετωπίσεις όχι μόνο τον Ιούδα, αλλά και την οργή του Μεγάλου Κόκκινου Μπαμπά."
  
  Ο Νικ νόμιζε ότι είδε τους μύες του λαιμού του Σιάου να κινούνται καθώς κατάπινε. Φαντάστηκε τις σκέψεις του άντρα. Αν υπήρχε ένα πράγμα που ήξερε, αυτό ήταν η δωροδοκία και οι διπλοί-τριπλοί σταυροί. Είπε: "Ποντάριζαν πάρα πολλά..." Αλλά ο τόνος του χαμήλωσε και οι λέξεις έσβησαν.
  
  "Νομίζεις ότι ο Μεγάλος Μπαμπάς ελέγχει αυτούς τους ανθρώπους. Δεν τους ελέγχει. Ο Ιούδας τους έβγαλε από το πειρατικό του πλοίο και έχει τους δικούς του άντρες ως πλήρωμα. Είναι ένας ανεξάρτητος ληστής, που ληστεύει και τις δύο πλευρές. Τη στιγμή που προκύπτουν προβλήματα, ο γιος σου και οι άλλοι αιχμάλωτοι του διασχίζουν τα σύνορα αλυσοδεμένοι."
  
  Ο Σιάου δεν σωριαζόταν πια στην καρέκλα του. "Πώς τα ξέρεις όλα αυτά;"
  
  "Είπατε ο ίδιος ότι είμαστε πράκτορες των ΗΠΑ. Ίσως είμαστε, ίσως όχι. Αλλά αν είμαστε, έχουμε ορισμένες διασυνδέσεις. Χρειάζεστε βοήθεια και σας βλέπουμε καλύτερα από τον καθένα. Δεν τολμάτε να καλέσετε τις δικές σας ένοπλες δυνάμεις. Θα έστελναν ένα πλοίο - ίσως - και θα χάνεστε στις σκέψεις σας, μισοί δωροδοκώντας, μισοί συμπαθώντας τους κομμουνιστές. Είστε μόνοι σας. Ή ήσασταν. Τώρα - μπορείτε να μας χρησιμοποιήσετε."
  
  Η χρήση της λέξης ήταν η σωστή. Έκανε έναν άνθρωπο σαν τον Σιάου να πιστεύει ότι μπορούσε ακόμα να περπατήσει στο τεντωμένο σχοινί. "Ξέρεις αυτόν τον Ιούδα, ε;" ρώτησε ο Σιάου.
  
  "Ναι. Όλα όσα σου είπα γι' αυτόν είναι αλήθεια." "Με λίγα ψιλά, το υπέθεσα", σκέφτηκε ο Νικ. "Εκπλαγήκατε που είδατε την Τάλα. Ρωτήστε την ποιος την έφερε σπίτι. Πώς έφτασε."
  
  Η Σιάου γύρισε προς την Τάλα. Είπε: "Ο κ. Μπαρντ με έφερε σπίτι. Με ένα σκάφος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Μπορείς να καλέσεις τον Άνταμ και θα δεις."
  
  Ο Νικ θαύμαζε το γρήγορο πνεύμα της - δεν θα είχε ανακαλύψει το υποβρύχιο αν δεν το είχε ανακαλύψει εκείνος. "Αλλά από πού;" ρώτησε ο Σιάου.
  
  "Δεν μπορείς να περιμένεις να σου τα πούμε όλα όσο συνεργάζεσαι με τον εχθρό", απάντησε ήρεμα ο Νικ. "Τα γεγονότα είναι ότι είναι εδώ. Την πήραμε πίσω".
  
  "Μα ο γιος μου, ο Αμίρ, είναι καλά;" Ο Σιάο αναρωτήθηκε αν είχαν βυθίσει τη βάρκα του Ιούδα.
  
  "Όχι απ' όσο γνωρίζουμε. Σε κάθε περίπτωση, θα το μάθετε σίγουρα σε λίγες ώρες. Και αν όχι, δεν μας θέλετε εκεί; Γιατί δεν ακολουθούμε όλοι τον Ιούδα;"
  
  Ο Σιάου σηκώθηκε και περπάτησε κατά μήκος της φαρδιάς βεράντας. Καθώς πλησίαζε, οι υπηρέτες με τα λευκά σακάκια πάγωσαν στις θέσεις τους δίπλα στην πόρτα. Ήταν σπάνιο να βλέπεις τον μεγαλόσωμο άντρα να κινείται έτσι - ανήσυχος, βυθισμένος στις σκέψεις του, όπως οποιοσδήποτε άλλος άντρας. Ξαφνικά, γύρισε και έδωσε μερικές εντολές σε έναν ηλικιωμένο άντρα με ένα κόκκινο σήμα στο άψογο παλτό του.
  
  Η Τάλα ψιθύρισε, "Κλείνει δωμάτια και δείπνο. Θα μείνουμε."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Όταν έφυγαν στις δέκα η ώρα, ο Νικ προσπάθησε με διάφορα κόλπα να βάλει την Τάλα στο δωμάτιό του. Βρισκόταν σε μια άλλη πτέρυγα του μεγάλου κτιρίου. Ο δρόμος ήταν μπλοκαρισμένος από αρκετούς άντρες με λευκά μπουφάν που φαινόταν να μην εγκαταλείπουν ποτέ τους χώρους εργασίας τους στη διασταύρωση των διαδρόμων. Μπήκε στο δωμάτιο του Νόρντενμπος. "Πώς μπορούμε να φέρουμε την Τάλα εδώ;"
  
  Ο Νόρντενμπος έβγαλε το πουκάμισο και το παντελόνι του και ξάπλωσε στο μεγάλο κρεβάτι, γεμάτος μυς και ιδρώτα. "Τι άντρας", είπε κουρασμένα.
  
  "Δεν μπορώ χωρίς αυτό ούτε για μια νύχτα."
  
  "Γαμώτο, θέλω να μας σκεπάσει όταν ξεγλιστρήσουμε έξω."
  
  "Ω. Μήπως δραπετεύουμε;"
  
  "Πάμε στην προβλήτα. Να προσέχεις τον Ιούδα και τον Αμίρ."
  
  "Άστο. Το πήρα είδηση. Θα έπρεπε να είναι στην προβλήτα το πρωί. Καλύτερα να κοιμηθούμε λίγο."
  
  "Γιατί δεν μου το είπες αυτό νωρίτερα;"
  
  "Μόλις το έμαθα. Από τον γιο του αγνοούμενου άντρα μου."
  
  "Ξέρει ο γιος σας ποιος το έκανε αυτό;"
  
  "Όχι. Η θεωρία μου είναι ότι φταίει ο στρατός. Τα χρήματα του Ιούδα το ξεφορτώθηκαν."
  
  "Έχουμε πολλούς λογαριασμούς να ξεκαθαρίσουμε με αυτόν τον τρελό."
  
  "Υπάρχουν πολλοί άλλοι άνθρωποι."
  
  "Θα το κάνουμε κι εμείς γι' αυτούς, αν μπορούμε. Εντάξει. Ας ξυπνήσουμε την αυγή και ας πάμε μια βόλτα. Αν αποφασίσουμε να πάμε στην παραλία, θα μας σταματήσει κανείς;"
  
  "Δεν νομίζω. Νομίζω ότι ο Σιάο θα μας αφήσει να δούμε ολόκληρο το επεισόδιο. Είμαστε μια άλλη οπτική γωνία στα παιχνίδια του-και, γαμώτο, σίγουρα χρησιμοποιεί περίπλοκους κανόνες."
  
  Ο Νικ γύρισε προς την πόρτα. "Χανς, θα φτάσει όντως τόσο μακριά η επιρροή του Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ;"
  
  "Ενδιαφέρουσα ερώτηση. Το έχω σκεφτεί κι εγώ. Όχι. Όχι λόγω της δικής του επιρροής. Αυτοί οι τοπικοί δυνάστες ζηλεύουν και μένουν για τον εαυτό τους. Αλλά με χρήματα; Ναι. Ως μεσάζων με κάποια για τον εαυτό του; Έτσι μπορεί να συνέβη."
  
  "Καταλαβαίνω. Καληνύχτα, Χανς."
  
  "Καληνύχτα. Και κάνατε εξαιρετική δουλειά πείθοντας τον Σιάου, κύριε Μπαρντ."
  
  Μία ώρα πριν την αυγή, το "Portagee ketch Oporto" σήκωσε ένα φως που σημάδευε το ακρωτήριο νότια των αποβάθρων της Λοπονουσίας, έστριψε και κινήθηκε αργά προς τη θάλασσα με ένα μόνο σταθεροποιητικό πανί. Ο Μπερτ Γκάιχ έδωσε σαφείς εντολές. Οι ναύτες άνοιξαν κρυμμένα καπόνια, τα οποία έσπρωξαν το μεγάλο, φαινομενικά γρήγορο σκάφος προς τα εμπρός.
  
  Στην καλύβα του Ιούδα, ο Μύλερ και ο Μαχαίρι μοιράζονταν μια τσαγιέρα και ποτήρια σναπς με τον αρχηγό τους. Ο Μαχαίρι ήταν ταραγμένος. Ψηλάφησε τα μισοκρυμμένα μαχαίρια του. Οι άλλοι έκρυψαν την διασκέδασή τους από αυτόν, δείχνοντας ανοχή για το καθυστερημένο παιδί. Δυστυχώς, ήταν μέλος της οικογένειας, ας πούμε. Και ο Μαχαίρι ήταν χρήσιμος για ιδιαίτερα δυσάρεστες εργασίες.
  
  Ο Ιούδας είπε: "Η διαδικασία είναι η ίδια. Ξαπλώνεις διακόσια μέτρα από την ακτή και φέρνουν τα χρήματα. Ο Σιάου και δύο άντρες, όχι περισσότεροι, στη βάρκα τους. Του δείχνεις το αγόρι. Άφησέ τους να μιλήσουν για ένα λεπτό. Πετάνε τα χρήματα. Φεύγεις. Τώρα μπορεί να υπάρξει πρόβλημα. Αυτός ο νέος πράκτορας, ο Αλ Μπαρντ, μπορεί να δοκιμάσει κάτι ηλίθιο. Αν κάτι δεν λειτουργήσει, φύγε."
  
  "Μπορούν να μας πιάσουν", σημείωσε ο Μύλερ, πάντα πρακτικός τακτικός. "Έχουμε ένα πολυβόλο και ένα μπαζούκα. Μπορούν να εξοπλίσουν ένα από τα σκάφη τους με βαριά πυρομαχικά και να πετάξουν έξω από την αποβάθρα. Μάλιστα, μπορούν να βάλουν ένα πυροβολικό σε οποιοδήποτε από τα κτίριά τους και- χάλια!"
  
  "Αλλά δεν θα το κάνουν", μουρμούρισε ο Ιούδας. "Ξέχασες τόσο γρήγορα την ιστορία σου, αγαπητέ μου φίλε; Για δέκα χρόνια επιβάλαμε τη θέλησή μας, και τα θύματα μας αγαπούσαν γι' αυτό. Μας παρέδωσαν ακόμη και τους ίδιους τους επαναστάτες. Ο λαός θα αντέξει οποιαδήποτε καταπίεση αν εκτελεστεί λογικά. Αλλά ας υποθέσουμε ότι βγαίνουν και σου λένε: "Κοίτα! Έχουμε ένα πυροβόλο 88 χιλιοστών που σε σημαδεύει από αυτή την αποθήκη. Παραδώσου! Χαμήλωσε τη σημαία σου, παλιέ φίλε, πράο σαν αρνί. Και μέσα σε 24 ώρες θα σε ελευθερώσω ξανά από τα χέρια τους. Ξέρεις ότι μπορείς να με εμπιστευτείς - και μπορείς να μαντέψεις πώς θα το έκανα"".
  
  "Ναι." Ο Μύλερ έγνεψε καταφατικά προς το γραφείο του Ιούδα. Κάθε δεύτερη μέρα, ο Ιούδας θα δημιουργούσε σύντομη, κωδικοποιημένη επαφή με ένα σκάφος του ταχέως αναπτυσσόμενου ναυτικού της Κίνας, μερικές φορές ένα υποβρύχιο, συνήθως μια κορβέτα ή άλλο σκάφος επιφανείας. Ήταν παρήγορο να σκεφτεί κανείς την τεράστια ισχύ πυρός που τον υποστήριζε. Κρυμμένες εφεδρείες ή, όπως έλεγε το παλιό Γενικό Επιτελείο, περισσότερα από όσα φαίνεται στο μάτι.
  
  Ο Μύλερ ήξερε ότι υπήρχε και κίνδυνος σε αυτό. Αυτός και ο Ιούδας έπαιρναν το μερίδιο του δράκου από τα λύτρα από την Κίνα, και αργά ή γρήγορα θα ανακαλυφθούν και τα νύχια θα χτυπήσουν. Ήλπιζε ότι όταν συμβεί αυτό, θα έχουν εξαφανιστεί προ πολλού και θα έχουν άφθονα κεφάλαια για τους εαυτούς τους και τα ταμεία της "ΟΔΕΣΣΑ", του διεθνούς ιδρύματος στο οποίο βασίζονταν οι πρώην Ναζί. Ο Μύλερ ήταν περήφανος για την αφοσίωσή του.
  
  Ο Ιούδας τους έβαλε ένα δεύτερο σναπς χαμογελώντας. Μάντεψε τι σκεφτόταν ο Μύλερ. Η δική του αφοσίωση δεν ήταν τόσο παθιασμένη. Ο Μύλερ δεν ήξερε ότι οι Κινέζοι τον είχαν προειδοποιήσει ότι σε περίπτωση προβλήματος, μπορούσε να υπολογίζει σε βοήθεια μόνο κατά την κρίση τους. Και συχνά, μεταδίδονταν καθημερινές επαφές. Δεν έλαβε καμία απάντηση, αλλά είπε στον Μύλερ ότι είχαν. Και ανακάλυψε ένα πράγμα. Όταν απέκτησε ασύρματη επικοινωνία, μπορούσε να προσδιορίσει αν επρόκειτο για υποβρύχιο ή για σκάφος επιφανείας με ψηλές κεραίες και ισχυρό, ευρύ σήμα. Ήταν ένα κομμάτι πληροφορίας που θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να αποδειχθεί πολύτιμο.
  
  Το χρυσό τόξο του ήλιου ξεπρόβαλε στον ορίζοντα καθώς ο Ιούδας αποχαιρέτησε τον Μύλερ, τον Ναΐφ και τον Αμίρ.
  
  Ο κληρονόμος του Λοπονούση ήταν δεμένος με χειροπέδες και ο ισχυρός Ιάπωνας ήταν στο τιμόνι.
  
  Ο Ιούδας επέστρεψε στην καμπίνα του και έβαλε στον εαυτό του ένα τρίτο σναπς πριν τελικά ξαναβάλει το μπουκάλι. Ο κανόνας δεύτερος ήταν ο κανόνας, αλλά ήταν σε μεγάλη διάθεση. Mein Gott, τι λεφτά έτρεχαν! Τελείωσε το ποτό του, βγήκε στο κατάστρωμα, τεντώθηκε και πήρε μια βαθιά ανάσα. Ήταν ανάπηρος, έτσι δεν είναι;
  
  "Ευγενείς ουλές!" αναφώνησε στα αγγλικά.
  
  Κατέβηκε κάτω και άνοιξε την καλύβα, όπου τρεις νεαρές Κινέζες, όχι μεγαλύτερες από δεκαπέντε ετών, τον υποδέχτηκαν με έντονα χαμόγελα για να κρύψουν τον φόβο και το μίσος τους. Τις κοίταξε απαθώς. Τις είχε αγοράσει από αγροτικές οικογένειες στο Πενγκού για ψυχαγωγία για τον εαυτό του και το πλήρωμά του, αλλά τώρα τις γνώριζε τόσο καλά που είχαν γίνει βαρετές. Ελέγχονταν από μεγάλες υποσχέσεις που δεν έπρεπε ποτέ να τηρηθούν. Έκλεισε την πόρτα και την κλείδωσε.
  
  Σταμάτησε σκεπτικός μπροστά στην καλύβα όπου ήταν φυλακισμένη η Τάλα. Γιατί όχι; Το άξιζε και σκόπευε να το πάρει πίσω αργά ή γρήγορα. Έπιασε το κλειδί, το πήρε από τον φρουρό, μπήκε μέσα και έκλεισε την πόρτα.
  
  Η λεπτή φιγούρα στην στενή κουκέτα τον διέγειρε ακόμα περισσότερο. Μια παρθένα; Αυτές οι οικογένειες πρέπει να ήταν αυστηρές, παρόλο που άτακτα κορίτσια χοροπηδούσαν γύρω από αυτά τα ανήθικα τροπικά νησιά, και ποτέ δεν μπορούσες να είσαι σίγουρος.
  
  "Γεια σου, Τάλα." Έβαλε το χέρι του στο λεπτό της πόδι και το σήκωσε αργά προς τα πάνω.
  
  "Γεια σας." Η απάντηση ήταν ακατανόητη. Κοίταξε προς το διαχωριστικό.
  
  Το χέρι του άρπαξε τον μηρό της, χαϊδεύοντας και εξερευνώντας τις σχισμές. Τι σφριγηλό, στιβαρό σώμα είχε! Μικρές μυϊκές δέσμες, σαν αρματωσιές. Ούτε μια γραμμούλα λίπους πάνω της. Έβαλε το χέρι του κάτω από το μπλε τοπ της πιτζάμας της, και η ίδια του η σάρκα έτρεμε υπέροχα καθώς τα δάχτυλά του χάιδευαν το ζεστό, απαλό δέρμα.
  
  Γύρισε μπρούμυτα για να τον αποφύγει καθώς προσπαθούσε να φτάσει στο στήθος της. Η αναπνοή του επιταχύνθηκε και το σάλιο έτρεχε στη γλώσσα του. Πώς τα φανταζόταν-στρογγυλά και σκληρά, σαν μικρές λαστιχένιες μπάλες; Ή, ας πούμε, σαν μπάλες, σαν ώριμα φρούτα στο αμπέλι;
  
  "Να είσαι ευγενική μαζί μου, Τάλα", είπε καθώς εκείνη απέφευγε το χέρι του που το εξέταζε με μια ακόμη κίνηση. "Μπορείς να πάρεις ό,τι θέλεις. Και θα πας σπίτι σύντομα. Πιο σύντομα, αν είσαι ευγενική."
  
  Ήταν μυώδης σαν χέλι. Αυτός άπλωσε το χέρι του και εκείνη σπαρταρούσε. Η προσπάθεια να την κρατήσει ήταν σαν να αρπάζει ένα αδύνατο, φοβισμένο κουτάβι. Έπεσε στην άκρη της κουκέτας και εκείνη χρησιμοποίησε τον μοχλό στο διαχωριστικό για να τον σπρώξει μακριά. Έπεσε στο πάτωμα. Σηκώθηκε, έβρισε και της έβγαλε το τοπ της πιτζάμας. Μόνο μια ματιά πρόλαβε να τα δει να παλεύουν στο αμυδρό φως - τα στήθη της είχαν σχεδόν εξαφανιστεί! Τέλος πάντων, του άρεσαν έτσι.
  
  Την έσπρωξε στον τοίχο και εκείνη χτύπησε ξανά το διαχωριστικό, σπρώχνοντας με τα χέρια και τα πόδια της, και αυτός γλίστρησε από την άκρη.
  
  "Αρκετά", γρύλισε, σηκώνοντας το πόδι του. Άρπαξε μια χούφτα πιτζάμα και την έσκισε. Το βαμβάκι σκίστηκε και μετατράπηκε σε κουρέλια στα χέρια του. Άρπαξε το πόδι που έπεφτε και με τα δύο χέρια και τράβηξε το μισό από την κουκέτα, παλεύοντας να διώξει το άλλο πόδι, το οποίο τον χτύπησε στο κεφάλι.
  
  "Παιδί!" φώναξε. Η έκπληξή του εξασθένησε στιγμιαία τη λαβή του, και ένα βαρύ πόδι τον άρπαξε στο στήθος και τον έστειλε να πετάξει μέσα από τη στενή καλύβα. Ανέκτησε την ισορροπία του και περίμενε. Το αγόρι στην κουκέτα στηρίχτηκε σαν φίδι που στριφογύριζε - παρακολουθώντας - περιμένοντας.
  
  "Λοιπόν", γρύλισε ο Ιούδας, "εσύ είσαι ο Ακίμ Μαχμούρ".
  
  "Κάποια μέρα θα σε σκοτώσω", γρύλισε ο νεαρός.
  
  "Πώς αλλάξατε θέσεις με την αδερφή σας;"
  
  "Θα σε κόψω σε πολλά κομμάτια."
  
  "Ήταν εκδίκηση! Αυτός ο ηλίθιος Μύλερ. Αλλά πώς... πώς;"
  
  Ο Ιούδας κοίταξε προσεκτικά το αγόρι. Ακόμα και με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από δολοφονική οργή, ήταν σαφές ότι ο Ακίμ ήταν η ίδια εικόνα με τον Τάλα. Υπό τις κατάλληλες συνθήκες, δεν θα ήταν δύσκολο να εξαπατήσεις κάποιον...
  
  "Πες μου", βρυχήθηκε ο Ιούδας. "Ήταν όταν έπλεες το πλοίο για το νησί Φονγκ για τα χρήματα, έτσι δεν είναι; Έφτασε ο Μύλερ;"
  
  Μια γιγάντια δωροδοκία; Θα σκότωνε τον Μύλερ προσωπικά. Όχι. Ο Μύλερ ήταν ύπουλος, αλλά δεν ήταν ηλίθιος. Είχε ακούσει φήμες ότι η Τάλα ήταν σπίτι, αλλά υπέθεσε ότι ήταν ένα τέχνασμα του Μαχμούρ για να καλύψει το γεγονός ότι ήταν κρατούμενη.
  
  Ο Ιούδας καταράστηκε και προσποιήθηκε με το δυνατό του χέρι, το οποίο είχε γίνει τόσο δυνατό που είχε τη δύναμη δύο κανονικών άκρων. Ο Ακίμ έσκυψε και το πραγματικό χτύπημα τον χτύπησε, στέλνοντάς τον να πέσει στη γωνία της κουκέτας. Ο Ιούδας τον άρπαξε και τον χτύπησε ξανά μόνο με το ένα χέρι. Τον έκανε να νιώσει δυνατός, κρατώντας το άλλο του χέρι με το γάντζο, την ελαστική του νύχι και τη μικρή, ενσωματωμένη κάννη του πιστολιού. Μπορούσε να χειριστεί οποιονδήποτε άντρα μόνο με το ένα χέρι! Η ικανοποιητική σκέψη πάγωσε λίγο τον θυμό του. Ο Ακίμ έμεινε ξαπλωμένος σε ένα σωρό τσαλακωμένο. Ο Ιούδας έφυγε και έκλεισε την πόρτα με δύναμη.
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  
  
  
  Η θάλασσα ήταν ήρεμη και φωτεινή καθώς ο Μύλερ χαλαρώνει στη βάρκα, παρακολουθώντας τις αποβάθρες της Λοπονουσίας να μεγαλώνουν. Αρκετά πλοία ήταν αγκυροβολημένα στις μακριές προβλήτες, συμπεριλαμβανομένου του όμορφου γιοτ του Άνταμ Μαχμούρ και μιας μεγάλης ντιζελοκίνητης επαγγελματικής βάρκας. Ο Μύλερ χασκογέλασε. Μπορούσες να κρύψεις ένα μεγάλο όπλο σε οποιοδήποτε από τα κτίρια και να το πυροδοτήσεις από το νερό ή να το αναγκάσεις να προσγειωθεί. Αλλά δεν τολμούσαν. Απόλαυσε την αίσθηση της δύναμης.
  
  Είδε μια ομάδα ανθρώπων στην άκρη της μεγαλύτερης προβλήτας. Κάποιος κατέβαινε την πασαρέλα προς την πλωτή αποβάθρα όπου ήταν αγκυροβολημένο ένα μικρό καμπινέ κρουαζιερόπλοιο. Πιθανότατα θα εμφανίζονταν εκεί. Θα ακολουθούσε εντολές. Τις είχε παρακούσει μία φορά, αλλά όλα είχαν πάει καλά. Στο νησί Φονγκ, του διέταξαν να εισέλθει χρησιμοποιώντας ένα μεγάφωνο. Έχοντας κατά νου το πυροβολικό, υπάκουσε, έτοιμος να τους απειλήσει με βία, αλλά του εξήγησαν ότι το μηχανοκίνητο σκάφος τους δεν θα ξεκινούσε.
  
  Στην πραγματικότητα, απόλαυσε το αίσθημα της δύναμης όταν ο Άνταμ Μαχμούρ του έδωσε τα χρήματα. Όταν ένας από τους γιους του Μαχμούρ αγκάλιασε με δάκρυα στα μάτια την αδερφή του, τους επέτρεψε γενναιόδωρα να συνομιλήσουν για λίγα λεπτά, διαβεβαιώνοντας τον Άνταμ ότι η κόρη του θα επέστρεφε μόλις γινόταν η τρίτη πληρωμή και επιλύονταν ορισμένα πολιτικά ζητήματα.
  
  "Σου δίνω τον λόγο μου ως αξιωματικός και κύριος", υποσχέθηκε στον Μαχμούρ. Ένας μελαχρινός ανόητος. Ο Μαχμούρ του έδωσε τρία μπουκάλια καλό μπράντι και σφράγισαν τον όρκο με ένα γρήγορο ποτό.
  
  Αλλά δεν θα το ξανακάνει. Ο Ιάπωνας Α.Μ.Β. έβγαλε ένα μπουκάλι και ένα σωρό γιεν για τη "φιλική" του σιωπή. Αλλά ο Νιφ δεν ήταν μαζί του. Δεν μπορούσες ποτέ να τον εμπιστευτείς με τη λατρεία του Ιούδα. Ο Μύλερ κοίταξε με αηδία εκεί που καθόταν ο Ναΐφ, καθαρίζοντας τα νύχια του με μια γυαλιστερή λεπίδα, ρίχνοντας πού και πού κλεφτές ματιές στον Αμίρ για να δει αν το αγόρι τον παρακολουθούσε. Ο νεαρός τον αγνόησε. "Ακόμα και με χειροπέδες", σκέφτηκε ο Μύλερ, "αυτός ο τύπος σίγουρα κολυμπούσε σαν ψάρι".
  
  "Μαχαίρι", διέταξε, δίνοντάς του το κλειδί, "δέστε αυτές τις χειροπέδες κατά μήκος της πόρτας".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Από το φινιστρίνι του σκάφους, ο Νικ και ο Νόρντενμπος παρακολουθούσαν καθώς το σκάφος περνούσε κατά μήκος της ακτής, έπειτα επιβράδυνε και άρχισε να κάνει αργά κύκλους.
  
  "Το αγόρι είναι εκεί", είπε ο Χανς. "Και αυτοί είναι ο Μύλερ και ο Μανίφας. Δεν έχω ξαναδεί Ιάπωνα ναύτη, αλλά μάλλον αυτός ήταν που ήρθε μαζί τους στο Μαχμούρ."
  
  Ο Νικ φορούσε μόνο ένα ζευγάρι μαγιό. Τα ρούχα του, το επαναχρησιμοποιούμενο Luger που ονόμαζε Wilhelmina, και η λεπίδα Hugo που συνήθως κουβαλούσε δεμένη στο αντιβράχιό του ήταν κρυμμένα σε ένα κοντινό ντουλάπι καθίσματος. Μαζί με αυτά, στο σορτς του, βρισκόταν και το άλλο συνηθισμένο όπλο του - ένα θανατηφόρο βλήμα αερίου που ονομαζόταν Pierre.
  
  "Τώρα είστε πραγματικό ελαφρύ ιππικό", είπε ο Χανς. "Είσαι σίγουρος ότι θέλεις να βγεις άοπλος;"
  
  "Ο Σιάου θα έχει μια κρίση όπως έχει. Αν προκαλέσουμε οποιαδήποτε ζημιά, δεν θα δεχτεί ποτέ τη συμφωνία που θέλουμε να κάνουμε."
  
  "Θα σε καλύψω. Μπορώ να σκοράρω από αυτή την απόσταση."
  
  "Δεν χρειάζεται. Εκτός κι αν πεθάνω."
  
  Ο Χανς συνοφρυώθηκε. Δεν είχες πολλούς φίλους σε αυτή την επιχείρηση-ήταν οδυνηρό ακόμα και να σκεφτείς ότι θα τους έχανες.
  
  Ο Χανς κοίταξε έξω από το μπροστινό φινιστρίνι. "Το περιπολικό φεύγει. Δώστε του δύο λεπτά και θα είναι απασχολημένοι μεταξύ τους."
  
  "Σωστά. Θυμηθείτε τα επιχειρήματα υπέρ των Σιού αν το εφαρμόσουμε."
  
  Ο Νικ ανέβηκε τη σκάλα, έσκυψε χαμηλά, διέσχισε το μικρό κατάστρωμα και γλίστρησε αθόρυβα στο νερό ανάμεσα στο σκάφος εργασίας και την αποβάθρα. Κολύμπησε κατά μήκος της πλώρης. Η λάντζα και το καμπινέ κρουαζιερόπλοιο πλησίαζαν η μία την άλλη. Η λάντζα επιβραδύνθηκε, το κρουαζιερόπλοιο επιβραδύνθηκε. Άκουσε τους συμπλέκτες να αποσυνδέονται. Γέμισε και ξεφούσκωσε τους πνεύμονές του αρκετές φορές.
  
  Βρίσκονταν περίπου διακόσια μέτρα μακριά. Το σκαμμένο κανάλι φαινόταν να έχει βάθος περίπου τρία μέτρα, αλλά το νερό ήταν καθαρό και διαφανές. Μπορούσες να δεις ψάρια. Ήλπιζε ότι δεν θα τον πρόσεχαν να πλησιάζει, επειδή δεν υπήρχε περίπτωση να τον περάσουν για καρχαρία.
  
  Οι άντρες στις δύο βάρκες κοιτάχτηκαν και μίλησαν. Το καταδρομικό κρατούσε τον Σιάου, έναν μικρόσωμο ναύτη στο τιμόνι της μικρής γέφυρας, και τον αυστηρό βοηθό του Σιάου, τον Αμπντούλ.
  
  Ο Νικ χαμήλωσε το κεφάλι του, κολύμπησε μέχρι που έφτασε λίγο πάνω από τον πυθμένα, και μέτρησε τα δυνατά του χτυπήματα, παρατηρώντας τις μικρές κηλίδες από κοχύλια και φύκια που κρατούσαν μια ευθεία πορεία, αντικριστά μπροστά. Στο πλαίσιο της δουλειάς του, ο Νικ διατηρούσε άριστη φυσική κατάσταση, τηρώντας ένα πρόγραμμα αντάξιο ενός Ολυμπιονίκη. Ακόμα και με συχνές, ασυνήθιστες ώρες, αλκοόλ και απρόσμενα γεύματα, αν το αποφασίσεις, μπορείς να τηρήσεις ένα λογικό πρόγραμμα. Αποφύγατε το τρίτο ποτό, επιλέγατε κυρίως πρωτεΐνη όταν τρώγατε και κοιμόσασταν επιπλέον ώρες όταν μπορούσατε. Ο Νικ δεν έλεγε ψέματα - ήταν η ασφάλεια ζωής του.
  
  Επικέντρωσε το μεγαλύτερο μέρος της εκπαίδευσής του, φυσικά, σε πολεμικές δεξιότητες, τη γιόγκα.
  
  καθώς και πολλά αθλήματα, όπως κολύμβηση, γκολφ και ακροβατικά.
  
  Τώρα κολυμπούσε ήρεμα μέχρι που συνειδητοποίησε ότι ήταν κοντά στις βάρκες. Γύρισε στο πλάι, είδε τα δύο οβάλ σχήματα των σκαφών με φόντο τον λαμπερό ουρανό και επέτρεψε στον εαυτό του να πλησιάσει την πλώρη του σκάφους, απόλυτα σίγουρος ότι οι επιβάτες του κοιτούσαν πάνω από την πρύμνη. Κρυμμένος από το κύμα στην κυκλική πλευρά του σκάφους, διαπίστωσε ότι ήταν αόρατος σε όλους εκτός από εκείνους που μπορεί να βρίσκονταν μακριά από την προβλήτα. Άκουσε φωνές από πάνω του.
  
  "Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;" Ήταν η Σιάου.
  
  "Ναι." Ίσως ο Αμίρ;
  
  Αυτός θα ήταν ο Μύλερ. "Δεν πρέπει να πετάμε αυτό το όμορφο δεμάτι στο νερό. Περπατήστε δίπλα μας αργά-χρησιμοποιήστε λίγη δύναμη-όχι, μην τραβάτε το σχοινί-δεν θέλω να βιαστώ."
  
  Η μηχανή του καταδρομικού έτριξε. Η προπέλα του σκάφους δεν έστριβε, η μηχανή λειτουργούσε στο ρελαντί. Ο Νικ βούτηξε στην επιφάνεια, κοίταξε ψηλά, σημάδεψε και, με μια δυνατή κίνηση των μεγάλων χεριών του, πλησίασε το χαμηλότερο σημείο της πλευράς του σκάφους, αγκιστρώνοντας το ένα δυνατό χέρι του στο ξύλινο πλαίσιο.
  
  Αυτό ήταν παραπάνω από αρκετό. Άρπαξε με το άλλο του χέρι και γύρισε το πόδι του ανάποδα σε μια στιγμή, σαν ακροβάτης που κάνει βουτιά. Προσγειώθηκε στο κατάστρωμα, σκουπίζοντας μαλλιά και νερό από τα μάτια του. Ένας επιφυλακτικός και άγρυπνος Ποσειδώνας αναδύθηκε από τα βάθη για να αντιμετωπίσει τους εχθρούς του κατά μέτωπο.
  
  Ο Μύλερ, ο Νάιφ και ο Ιάπωνας ναύτης στέκονταν στην πρύμνη. Ο Νάιφ κινήθηκε πρώτος, και ο Νικ νόμιζε ότι ήταν πολύ αργός - ή ίσως συνέκρινε την τέλεια όραση και τα αντανακλαστικά του με τις αδυναμίες του αιφνιδιασμού και των πρωινών σναπς. Ο Νικ πήδηξε πριν καν προλάβει το μαχαίρι να βγει από τη θήκη του. Το χέρι του ανέβηκε κάτω από το πηγούνι του Νάιφ, και όταν τα πόδια του έπεσαν στα πλάγια της βάρκας, ο Νάιφ βούτηξε πίσω στο νερό σαν να τον είχε τραβήξει ένα σχοινί.
  
  Ο Μίλερ ήταν γρήγορος με το όπλο, αν και ήταν ηλικιωμένος σε σύγκριση με τους άλλους. Πάντα λάτρευε κρυφά τα γουέστερν και κουβαλούσε ένα 7,65 χιλιοστών. Το Mauser στη θήκη της ζώνης του ήταν μερικώς κομμένο. Αλλά φορούσε ζώνη ασφαλείας και το πολυβόλο ήταν γεμισμένο. Ο Μίλερ έκανε την πιο γρήγορη προσπάθεια, αλλά ο Νικ άρπαξε το όπλο από το χέρι του ενώ ήταν ακόμα στραμμένο προς το κατάστρωμα. Έσπρωξε τον Μίλερ σε μια στοίβα.
  
  Ο πιο ενδιαφέρων από τους τρεις ήταν ο Ιάπωνας ναύτης. Χτύπησε τον Νικ με το αριστερό του χέρι στο λαιμό, κάτι που θα τον είχε αφήσει άναυδο για δέκα λεπτά αν είχε χτυπήσει το μήλο του Αδάμ. Κρατώντας το πιστόλι του Μύλερ στο δεξί του χέρι, έσκυψε μπροστά με το αριστερό του αντιβράχιο, βάζοντας τη γροθιά του στο μέτωπό του. Το χτύπημα του ναύτη ήταν στραμμένο στον αέρα, και ο Νικ τον τρύπησε στο λαιμό με τον αγκώνα του.
  
  Μέσα από τα δάκρυα που θόλωναν την όρασή του, η έκφραση του ναύτη ήταν μια έκφραση έκπληξης, που ξεθώριαζε στον φόβο. Δεν ήταν ειδικός στις μαύρες ζώνες, αλλά αναγνώρισε τον επαγγελματισμό όταν τον είδε. Αλλά-ίσως ήταν απλώς ένα ατύχημα! Τι ανταμοιβή αν έριχνε τον μεγαλόσωμο λευκό άντρα. Έπεσε στο κιγκλίδωμα, τα χέρια του πιάστηκαν σε αυτό, και τα πόδια του πέρασαν αστραπιαία μπροστά από τον Νικ-το ένα στο καβάλο, το άλλο στο στομάχι, σαν διπλή κλωτσιά.
  
  Ο Νικ έκανε στην άκρη. Θα μπορούσε να είχε μπλοκάρει τη στροφή, αλλά δεν ήθελε τους μώλωπες που μπορούσαν να προκαλέσουν αυτά τα δυνατά, μυώδη πόδια. Έπιασε τον αστράγαλο με το φτυάρι, το ασφάλισε, το σήκωσε, το έστριψε και πέταξε τον ναύτη σε μια άβολη στοίβα πάνω στο κιγκλίδωμα. Ο Νικ έκανε ένα βήμα πίσω, κρατώντας ακόμα το Μάουζερ στο ένα χέρι, με το δάχτυλό του περασμένο μέσα από τον προφυλακτήρα της σκανδάλης.
  
  Ο ναύτης ισιώθηκε και έπεσε προς τα πίσω, κρεμασμένος από το ένα χέρι. Ο Μύλερ πάλεψε να σταθεί στα πόδια του. Ο Νικ τον κλώτσησε στον αριστερό αστράγαλο και κατέρρευσε ξανά. Είπε στον ναύτη: "Σταμάτα, αλλιώς θα σε αποτελειώσω".
  
  Ο άντρας έγνεψε καταφατικά. Ο Νικ έσκυψε, έβγαλε το σουγιά του και το πέταξε στη θάλασσα.
  
  "Ποιος έχει το κλειδί για τις χειροπέδες του αγοριού;"
  
  Ο ναύτης άφησε μια κραυγή λαχανιάσματος, κοίταξε τον Μύλερ και δεν είπε τίποτα. Ο Μύλερ σηκώθηκε ξανά, φανερά έκπληκτος. "Δώσε μου το κλειδί για τις χειροπέδες", είπε ο Νικ.
  
  Ο Μύλερ δίστασε και μετά το έβγαλε από την τσέπη του. "Αυτό δεν θα σε βοηθήσει, ανόητε. Εμείς..."
  
  "Κάθισε και σκάσε, αλλιώς θα σε ξαναχτυπήσω."
  
  Ο Νικ ξεκλείδωσε τον Αμίρ από τον φράχτη και του έδωσε το κλειδί για να μπορέσει να απελευθερώσει τον άλλο καρπό του. "Ευχαριστώ..."
  
  "Άκου τον πατέρα σου", είπε ο Νικ, σταματώντας τον.
  
  Ο Σιάου φώναξε διαταγές, απειλές και πιθανώς κατάρες σε τρεις ή τέσσερις γλώσσες. Το καταδρομικό απομακρύνθηκε περίπου δεκαπέντε μέτρα από το καΐκι. Ο Νικ άπλωσε το χέρι του στο πλάι, τράβηξε τον Knife στο πλοίο και του έβγαλε το όπλο του, σαν να μαδούσε ένα κοτόπουλο. Ο Knife άρπαξε το Mauser του και ο Νικ τον χτύπησε στο κεφάλι με το άλλο του χέρι. Ήταν ένα μέτριο χτύπημα, αλλά έριξε τον Knife στα πόδια του Ιάπωνα ναύτη.
  
  "Έι", φώναξε ο Νικ Σιάου. "Έι..." μουρμούρισε ο Σιάου, σβήνοντας τη φωνή του. "Δεν θέλεις πίσω τον γιο σου; Να τον."
  
  "Θα πεθάνεις γι' αυτό!" φώναξε η Σιάου στα αγγλικά. "Κανείς δεν το ζήτησε αυτό."
  
  "Αυτή είναι η καταραμένη παρέμβασή σου!" Φώναξε εντολές στα ινδονησιακά στους δύο άντρες που τον είχαν στο εδώλιο.
  
  "Ο Νικ είπε στον Αμίρ. "Θέλεις να γυρίσεις στον Ιούδα;"
  
  "Θα πεθάνω πρώτος. Φύγε μακριά μου." Λέει στον Αμπντούλ Νόνο να σε πυροβολήσει. Έχουν τουφέκια και είναι καλοί σκοπευτές.
  
  Ο αδύνατος νεαρός άνδρας μετακινήθηκε σκόπιμα ανάμεσα στον Νικ και τα παραθαλάσσια κτίρια. Φώναξε τον πατέρα του. "Δεν θα γυρίσω πίσω. Μην πυροβολείς".
  
  Ο Σιάου έμοιαζε σαν να επρόκειτο να εκραγεί, σαν μπαλόνι υδρογόνου που κρατιέται κοντά σε μια φλόγα. Αλλά παρέμεινε σιωπηλός.
  
  "Ποιος είσαι;" ρώτησε ο Αμίρ.
  
  "Λένε ότι είμαι Αμερικανός πράκτορας. Σε κάθε περίπτωση, θέλω να σας βοηθήσω. Μπορούμε να πάρουμε το πλοίο και να απελευθερώσουμε τους άλλους. Ο πατέρας σας και οι άλλες οικογένειες διαφωνούν. Εσείς τι λέτε;"
  
  "Λέω να πολεμήσουμε." Το πρόσωπο του Αμίρ κοκκίνισε και μετά θάμπωσε καθώς πρόσθεσε, "Αλλά θα είναι δύσκολο να τους πείσεις."
  
  Το μαχαίρι και ο ναύτης σύρθηκαν ευθεία μπροστά. "Δέστε τις χειροπέδες ο ένας στον άλλον", είπε ο Νικ. Άφησε το αγόρι να νιώσει τη νίκη. Ο Αμίρ αλυσόδεσε τους άντρες σαν να το απολάμβανε.
  
  "Άσε τους να φύγουν", φώναξε η Σιάου.
  
  "Πρέπει να πολεμήσουμε", απάντησε ο Αμίρ. "Δεν γυρίζω πίσω. Δεν καταλαβαίνεις αυτούς τους ανθρώπους. Θα μας σκοτώσουν ούτως ή άλλως. Δεν μπορείς να τους πιστέψεις". Άλλαξε σε ινδονησιακά και άρχισε να μαλώνει με τον πατέρα του. Ο Νικ αποφάσισε ότι υποτίθεται ότι έπρεπε να είναι καβγάς-με όλες τις χειρονομίες και τους εκρηκτικούς ήχους.
  
  Μετά από λίγο, ο Αμίρ γύρισε προς τον Νικ. "Νομίζω ότι είναι λίγο πεπεισμένος. Θα μιλήσει στον γκουρού του".
  
  "Τι σε αυτόν;"
  
  "Ο σύμβουλός του. Ο... Δεν ξέρω αυτή τη λέξη στα αγγλικά. Θα μπορούσες να πεις "θρησκευτικός σύμβουλος", αλλά αυτό μοιάζει περισσότερο με..."
  
  "Ο ψυχίατρός του;" Ο Νικ είπε τη λέξη εν μέρει ως αστείο, με αηδία.
  
  "Ναι, κατά μία έννοια! Ένας άνθρωπος που έχει τον έλεγχο της ζωής του."
  
  "Ω, αδερφέ." Ο Νικ κοίταξε το Μάουζερ και το έβαλε στη ζώνη του. "Εντάξει, πήγαινε αυτούς τους τύπους μπροστά, και θα πάρω αυτή την μπανιέρα στην ακτή."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χανς μιλούσε με τον Νικ ενώ αυτός έκανε ντους και ντυνόταν. Δεν υπήρχε λόγος να βιαστεί-ο Σιάου είχε κανονίσει μια συνάντηση σε τρεις ώρες. Ο Μίλερ, ο Νάιφ και ο ναύτης είχαν συλληφθεί από τους άντρες του Σιάου, και ο Νικ θεώρησε συνετό να μην διαμαρτυρηθεί.
  
  "Μπήκαμε σε μια φωλιά σφηκών", είπε ο Χανς. "Νόμιζα ότι ο Αμίρ θα μπορούσε να πείσει τον πατέρα του. Η επιστροφή του αγαπημένου του παιδιού. Αγαπάει πραγματικά το αγόρι, αλλά εξακολουθεί να πιστεύει ότι μπορεί να κάνει δουλειές με τον Ιούδα. Νομίζω ότι έχει τηλεφωνήσει σε κάποιες άλλες οικογένειες και συμφωνούν."
  
  Ο Νικ ήταν δεμένος με τον Χιούγκο. Θα ήθελε ο Νάιφ να προσθέσει αυτό το στιλέτο στη συλλογή του; Ήταν φτιαγμένο από το καλύτερο ατσάλι. "Φαίνεται ότι τα πράγματα πάνε πάνω κάτω, Χανς. Ακόμα και οι μεγάλοι ηθοποιοί σκύβουν τον λαιμό τους για τόσο καιρό που προτιμούν να ενδίδουν παρά να αντιμετωπίσουν την αντιπαράθεση. Θα πρέπει να αλλάξουν γρήγορα, αλλιώς άντρες του εικοστού αιώνα όπως ο Ιούδας θα τους μασήσουν και θα τους φτύσουν. Πώς είναι αυτός ο γκουρού;"
  
  "Το όνομά του είναι Μπουντούκ. Μερικοί από αυτούς τους γκουρού είναι σπουδαίοι άνθρωποι. Επιστήμονες. Θεολόγοι. Αληθινοί ψυχολόγοι και ούτω καθεξής. Έπειτα, υπάρχουν οι Μπουντούκ."
  
  "Είναι κλέφτης;"
  
  "Είναι πολιτικός."
  
  "Απάντησες στην ερώτησή μου."
  
  "Τα κατάφερε εδώ. Ένας πλούσιος φιλόσοφος με επιπλέον διαίσθηση που αντλεί από τον πνευματικό κόσμο. Ξέρετε τζαζ. Ποτέ δεν τον εμπιστεύτηκα, αλλά ξέρω ότι είναι ψεύτης επειδή ο μικρός Άμπου μου κράτησε ένα μυστικό. Ο άγιος άνθρωπός μας γίνεται κρυφός ερωτας όταν φεύγει κρυφά για την Τζακάρτα."
  
  "Μπορώ να τον δω;"
  
  "Νομίζω ναι. Θα ρωτήσω."
  
  "Πρόστιμο."
  
  Ο Χανς επέστρεψε δέκα λεπτά αργότερα. "Φυσικά. Θα σε πάω σε αυτόν. Ο Σιάου είναι ακόμα θυμωμένος. Παραλίγο να με έφτυσε."
  
  Ακολούθησαν ένα ατελείωτο, ελικοειδές μονοπάτι κάτω από πυκνά δέντρα μέχρι το μικρό, τακτοποιημένο σπίτι που έμενε ο Μπουντούκ. Τα περισσότερα σπίτια των ιθαγενών ήταν στριμωγμένα το ένα δίπλα στο άλλο, αλλά ο σοφός χρειαζόταν σαφώς ιδιωτικότητα. Τους συνάντησε να κάθονται σταυροπόδι πάνω σε μαξιλάρια σε ένα καθαρό, άγονο δωμάτιο. Ο Χανς σύστησε τον Νικ και ο Μπουντούκ έγνεψε απαθώς. "Έχω ακούσει πολλά για τον κύριο Μπαρντ και αυτό το πρόβλημα".
  
  "Ο Σιάου λέει ότι χρειάζεται τη συμβουλή σου", είπε ο Νικ απότομα. "Υποθέτω ότι διστάζει. Νομίζει ότι μπορεί να διαπραγματευτεί."
  
  "Η βία δεν είναι ποτέ καλή λύση".
  
  "Η ειρήνη θα ήταν η καλύτερη", συμφώνησε ήρεμα ο Νικ. "Αλλά θα αποκαλούσες έναν άνθρωπο ανόητο αν καθόταν ακόμα μπροστά σε μια τίγρη;"
  
  "Κάθισε ακίνητος; Εννοείς να κάνεις υπομονή. Και τότε οι θεοί μπορούν να διατάξουν την τίγρη να φύγει."
  
  "Τι θα γίνει αν ακούσουμε ένα δυνατό, πεινασμένο βουητό από την κοιλιά της τίγρης;"
  
  Ο Μπουντούκ συνοφρυώθηκε. Ο Νικ υπέθεσε ότι οι πελάτες του σπάνια διαφωνούσαν μαζί του. Ο γέρος ήταν αργός. Ο Μπουντούκ είπε: "Θα διαλογιστώ και θα κάνω τις προτάσεις μου".
  
  "Αν προτείνετε να δείξουμε θάρρος, ότι πρέπει να αγωνιστούμε επειδή θα νικήσουμε, θα σας είμαι πολύ ευγνώμων".
  
  "Ελπίζω ότι η συμβουλή μου θα σας ευχαριστήσει, όπως και τον Σιάου και τις δυνάμεις της γης και του ουρανού."
  
  "Πολέμησε τον σύμβουλο", είπε απαλά ο Νικ, "και τρεις χιλιάδες δολάρια θα σε περιμένουν. Στην Τζακάρτα ή οπουδήποτε, οπουδήποτε. Σε χρυσό ή με οποιονδήποτε άλλο τρόπο". Άκουσε τον Χανς να αναστενάζει. Δεν ήταν το ποσό που είχε σημασία - για μια τέτοια επιχείρηση, ήταν ένα πενιχρό ποσό. Ο Χανς νόμιζε ότι ήταν πολύ ευθύς.
  
  Ο Μπουντούκ δεν έδειξε να διστάζει. "Η γενναιοδωρία σου είναι καταπληκτική. Με τόσα χρήματα, θα μπορούσα να κάνω πολύ καλό."
  
  "Συμφωνήθηκε αυτό;"
  
  "Μόνο οι θεοί θα πουν. Θα απαντήσω στη συνάντηση πολύ σύντομα."
  
  Στο δρόμο της επιστροφής, ο Χανς είπε: "Καλή προσπάθεια. Με εξέπληξες. Αλλά νομίζω ότι είναι καλύτερο να το κάνουμε ανοιχτά".
  
  "Δεν πήγε."
  
  "Νομίζω ότι έχεις δίκιο. Θέλει να μας κρεμάσει."
  
  "Είτε δουλεύει απευθείας για τον Ιούδα, είτε έχει τόση φασαρία εδώ που δεν θέλει να ταράξει τα νερά. Είναι σαν οικογένεια - η ραχοκοκαλιά του είναι ένα κομμάτι βρεγμένο ζυμαρικό."
  
  "Έχετε αναρωτηθεί ποτέ γιατί δεν είμαστε φρουρούμενοι;"
  
  "Μπορώ να μαντέψω."
  
  "Σωστά. Άκουσα τον Σιάοου να δίνει διαταγές."
  
  "Μπορείτε να προσκαλέσετε την Τάλα να έρθει μαζί μας;"
  
  "Νομίζω ναι. Θα σε δω στο δωμάτιο σε λίγα λεπτά."
  
  Χρειάστηκαν περισσότερα από λίγα λεπτά, αλλά η Νόρντενμπος επέστρεψε με την Τάλα. Περπάτησε κατευθείαν προς τον Νικ, τον έπιασε από το χέρι και τον κοίταξε στα μάτια. "Είδα. Κρύφτηκα στον αχυρώνα. Ο τρόπος που έσωσες τον Αμίρ ήταν υπέροχος."
  
  "Του έχεις μιλήσει;"
  
  "Όχι. Ο πατέρας του τον κράτησε μαζί του. Μάλωσαν."
  
  "Ο Αμίρ θέλει να αντισταθεί;"
  
  "Λοιπόν, το έκανε. Αλλά αν άκουσες τον Σιάο..."
  
  "Πολλή πίεση;"
  
  "Η υπακοή είναι η συνήθειά μας".
  
  Ο Νικ την τράβηξε προς τον καναπέ. "Πες μου για τον Μπουντούκ. Είμαι σίγουρος ότι είναι εναντίον μας. Θα συμβουλεύσει τον Σιάου να στείλει πίσω τον Αμίρ με τον Μύλερ και τους άλλους."
  
  Η Τάλα χαμήλωσε τα σκούρα μάτια της. "Ελπίζω να μην είναι χειρότερα".
  
  "Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό;"
  
  "Ντρόπιασες τον Σιάου. Ο Μπουντούκ μπορεί να του επιτρέψει να σε τιμωρήσει. Αυτή η συνάντηση... θα γίνει κάτι σπουδαίο. Το ήξερες; Αφού όλοι ξέρουν τι έκανες, και αυτό πήγε κόντρα στις επιθυμίες του Σιάου και του Μπουντούκ, υπάρχει... λοιπόν, το ερώτημα ποιος είσαι."
  
  "Θεέ μου! Τώρα αυτό το πρόσωπο."
  
  "Περισσότερο σαν τους θεούς του Μπουντούκ. Τα πρόσωπά τους και τα δικά του."
  
  Ο Χανς γέλασε πλατιά. "Χαίρομαι που δεν είμαστε στο νησί στα βόρεια. Θα σε φάνε εκεί, Αλ. Τηγανητό με κρεμμύδια και σάλτσες."
  
  "Πολύ αστείο."
  
  Ο Χανς αναστέναξε. "Μόλις το καλοσκεφτώ, δεν είναι και τόσο αστείο."
  
  Ο Νικ ρώτησε τον Τάλα: "Ο Σιάου ήταν πρόθυμος να αποφύγει την τελική κρίση του για την αντίσταση για αρκετές ημέρες μέχρι που συνέλαβα τον Μύλερ και τους άλλους, και μετά αναστατώθηκε πολύ, παρόλο που ο γιος του επέστρεψε. Γιατί; Στρέφεται στον Μπουντούκ. Γιατί; Μαλακώνοντας, από όσο μπορώ να καταλάβω. Γιατί; Ο Μπουντούκ αρνήθηκε τη δωροδοκία, παρόλο που άκουσα ότι την δέχτηκε. Γιατί;"
  
  "Άνθρωποι", είπε η Τάλα με θλίψη.
  
  Η μονολεκτική απάντηση μπέρδεψε τον Νικ. Κόσμος; "Φυσικά - κόσμος. Αλλά ποιες είναι οι πιθανές πτυχές; Αυτή η συμφωνία μετατρέπεται στο συνηθισμένο πλέγμα αιτιών..."
  
  "Ας προσπαθήσω να εξηγήσω, κύριε Μπαρντ", παρενέβη απαλά ο Χανς. "Ακόμα και με την χρήσιμη ηλιθιότητα των μαζών, οι ηγεμόνες πρέπει να είναι προσεκτικοί. Μαθαίνουν να χρησιμοποιούν την εξουσία, αλλά εξυπηρετούν τα συναισθήματα και, πάνω απ' όλα, αυτό που θα μπορούσαμε γελώντας να ονομάσουμε κοινή γνώμη. Είστε μαζί μου;"
  
  "Η ειρωνεία σου φαίνεται", απάντησε ο Νικ. "Συνέχισε".
  
  "Αν έξι αποφασισμένοι άντρες ξεσηκωθούν ενάντια στον Ναπολέοντα, τον Χίτλερ, τον Στάλιν ή τον Φράνκο - μπαμ!"
  
  "Ομοφυλόφιλος;"
  
  "Αν έχουν πραγματική αποφασιστικότητα, να βάλουν μια σφαίρα ή ένα μαχαίρι σε έναν τύραννο, ανεξάρτητα από τον δικό τους θάνατο."
  
  "Εντάξει. Θα το αγοράσω."
  
  "Αλλά αυτοί οι πονηροί τύποι όχι μόνο εμποδίζουν μισή ντουζίνα από το να παίρνουν αποφάσεις-ελέγχουν εκατοντάδες χιλιάδες-εκατομμύρια! Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό με ένα όπλο στο ισχίο σου. Αλλά έγινε! Τόσο ήσυχα που οι καημένοι οι ανόητοι καίγονται ως παράδειγμα αντί να βρίσκονται δίπλα στον δικτάτορα σε ένα πάρτι και να τον μαχαιρώνουν στο στομάχι."
  
  "Φυσικά. Αν και θα χρειαστούν αρκετοί μήνες ή χρόνια για να φτάσεις στο μεγάλο σκαλί."
  
  "Τι γίνεται αν είσαι πραγματικά αποφασισμένος; Αλλά οι ηγέτες πρέπει να τους κρατούν τόσο μπερδεμένους ώστε να μην αναπτύξουν ποτέ έναν τέτοιο στόχο. Πώς επιτυγχάνεται αυτό; Ελέγχοντας τις μάζες. Ποτέ μην τις αφήνετε να σκέφτονται. Λοιπόν, στις ερωτήσεις σου, Τάλα, ας μείνουμε για να εξομαλύνουμε τα πράγματα. Ας δούμε αν υπάρχει τρόπος να μας χρησιμοποιήσει εναντίον του Ιούδα - και να καβαλήσει με τον νικητή. Πήγες στη μάχη μπροστά σε μερικές δεκάδες άντρες του, και οι φήμες για αυτό είναι ήδη στα μισά του δρόμου για το μικρό του εγώ. Μέχρι τώρα, έχεις φέρει πίσω τον γιο του. Οι άνθρωποι αναρωτιούνται γιατί δεν το έκανε; Μπορούν να καταλάβουν πώς αυτός και οι πλούσιες οικογένειες έπαιξαν μαζί. Οι πλούσιοι το αποκαλούν σοφή τακτική. Οι φτωχοί μπορεί να το αποκαλούν δειλία."
  
  Έχουν απλές αρχές. Μήπως ο Αμίρ υποχωρεί; Μπορώ να φανταστώ τον πατέρα του να του λέει για το καθήκον του απέναντι στη δυναστεία. Ο Μπουντούκ; Θα έπαιρνε οτιδήποτε δεν ήταν καυτό, εκτός αν είχε γάντια φούρνου ή γάντια. Θα σου ζητούσε περισσότερα από τρεις χιλιάδες, και φαντάζομαι ότι θα τα έπαιρνε, αλλά ξέρει -ενστικτωδώς ή πρακτικά, όπως ο Σιάου- ότι έχουν ανθρώπους να εντυπωσιάσουν.
  
  Ο Νικ έτριψε το κεφάλι του. "Ίσως καταλάβεις, Τάλα. Έχει δίκιο;"
  
  Τα απαλά χείλη της πίεσαν το μάγουλό του, σαν να λυπόταν την ηλιθιότητά του. "Ναι. Όταν δεις χιλιάδες ανθρώπους μαζεμένους στον ναό, θα καταλάβεις."
  
  "Ποιον ναό;"
  
  "Όπου θα πραγματοποιηθεί συνάντηση με τον Μπουντούκ και άλλους, και θα κάνει τις προτάσεις του".
  
  Ο Χανς πρόσθεσε χαρούμενα: "Είναι ένα πολύ παλιό οικοδόμημα. Μεγαλοπρεπές. Πριν από εκατό χρόνια, έκαναν εκεί ανθρώπινα μπάρμπεκιου. Και δοκιμασίες με μάχη. Οι άνθρωποι δεν είναι τόσο ηλίθιοι σε κάποια πράγματα. Συγκέντρωναν τους στρατούς τους και έβαζαν δύο πρωταθλητές να παλέψουν. Όπως στη Μεσόγειο. Ο Δαβίδ και ο Γολιάθ. Ήταν η πιο δημοφιλής ψυχαγωγία. Σαν τους Ρωμαϊκούς αγώνες. Πραγματική μάχη με αληθινό αίμα..."
  
  "Προβλήματα με προβλήματα και όλα αυτά;"
  
  "Ναι. Οι μεγαλοαστοί τα είχαν καταλάβει όλα, αντιμετωπίζοντας μόνο τους επαγγελματίες δολοφόνους τους. Μετά από λίγο καιρό, οι πολίτες έμαθαν να κρατούν το στόμα τους κλειστό. Ο μεγάλος πρωταθλητής Σαάντι σκότωσε ενενήντα δύο ανθρώπους σε μονομαχία τον περασμένο αιώνα."
  
  Ο Τάλα έλαμψε. "Ήταν ανίκητος".
  
  "Πώς πέθανε;"
  
  "Ένας ελέφαντας τον πάτησε. Ήταν μόνο σαράντα ετών."
  
  "Θα έλεγα ότι ο ελέφαντας είναι ανίκητος", είπε ο Νικ σκυθρωπά. "Γιατί δεν μας αφόπλισαν, Χανς;"
  
  "Θα το δεις στον ναό."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Αμίρ και τρεις ένοπλοι άνδρες έφτασαν στο δωμάτιο του Νικ "για να τους δείξουν τον δρόμο".
  
  Ο κληρονόμος του Λοπονούση ζήτησε συγγνώμη. "Σας ευχαριστώ για όσα κάνατε για μένα. Ελπίζω όλα να πάνε καλά."
  
  Ο Νικ είπε απότομα: "Φαίνεται ότι έχασες μέρος της μάχης".
  
  Ο Αμίρ κοκκίνισε και στράφηκε προς την Τάλα. "Δεν πρέπει να είσαι μόνος με αυτούς τους ξένους".
  
  "Θα είμαι μόνος μου με όποιον θέλω."
  
  "Χρειάζεσαι μια ένεση, αγόρι μου", είπε ο Νικ. "Μισόσωμος και μισός εγκέφαλος."
  
  Ο Αμίρ χρειάστηκε μια στιγμή για να καταλάβει. Το χέρι του άπλωσε το χέρι του για να πιάσει το μεγάλο κρίς στη ζώνη του. Ο Νικ είπε: "Ξέχασέ το. Ο πατέρας σου θέλει να μας δει". Βγήκε από την πόρτα, αφήνοντας τον Αμίρ κατακόκκινο και έξαλλο.
  
  Περπάτησαν για σχεδόν ένα μίλι σε ελικοειδή μονοπάτια, περνώντας από την απέραντη έκταση του Μπουντούκ, σε μια πεδιάδα που έμοιαζε με λιβάδι, κρυμμένη από γιγάντια δέντρα που τόνιζαν το ηλιόλουστο κτίριο στο κέντρο. Ήταν ένα γιγάντιο, εκπληκτικό υβρίδιο αρχιτεκτονικής και γλυπτικής, ένα μείγμα αιώνιων αλληλένδετων θρησκειών. Το κυρίαρχο οικοδόμημα ήταν ένα διώροφο άγαλμα του Βούδα με ένα χρυσό σκουφί.
  
  "Είναι αληθινός χρυσός;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Ναι", απάντησε η Τάλα. "Υπάρχουν πολλοί θησαυροί μέσα. Οι άγιοι τους φυλάνε μέρα νύχτα."
  
  "Δεν ήθελα να τα κλέψω", είπε ο Νικ.
  
  Μπροστά από το άγαλμα υπήρχε μια φαρδιά, μόνιμη πλατφόρμα θέασης, στην οποία τώρα στεκόταν πλήθος ανδρών, και στην πεδιάδα μπροστά τους υπήρχε μια συμπαγής μάζα ανθρώπων. Ο Νικ προσπάθησε να μαντέψει-οκτώ χιλιάδες εννέα; Και ακόμα περισσότεροι έρχονταν από την άκρη του χωραφιού, σαν κορδέλες από μυρμήγκια από το δάσος. Ένοπλοι άντρες στέκονταν εκατέρωθεν της πλατφόρμας θέασης, μερικοί από τους οποίους φαινόταν να είναι συγκεντρωμένοι, σαν να ήταν ειδικές λέσχες, ορχήστρες ή χορευτικά συγκροτήματα. "Τα ζωγράφισαν όλα αυτά σε τρεις ώρες;" ρώτησε τον Τάλα.
  
  "Ναί."
  
  "Ουάου. Τάλα, ό,τι και να συμβεί, μείνε δίπλα μου για να μεταφράζεις και να μιλάς για μένα. Και μην φοβάσαι να μιλήσεις."
  
  Του έσφιξε το χέρι. "Θα βοηθήσω αν μπορώ."
  
  Μια φωνή αντήχησε βροντερά από το θυροτηλέφωνο. "Κύριε Νόρντενμπος, κύριε Μπαρντ, σας παρακαλούμε να ανεβείτε μαζί μας στα ιερά σκαλιά".
  
  Απλές ξύλινες θέσεις είχαν κρατηθεί γι' αυτούς. Ο Μύλερ, ο Νάιφ και ο Ιάπωνας ναύτης κάθονταν λίγα μέτρα πιο πέρα. Υπήρχαν πολλοί φρουροί και φαίνονταν σκληροί.
  
  Ο Σιάου και ο Μπουντούκ έπαιζαν με τη σειρά τους στο μικρόφωνο. Η Τάλα εξήγησε, με τον τόνο της να γίνεται ολοένα και πιο απογοητευμένος: "Ο Σιάου λέει ότι πρόδωσες τη φιλοξενία του και του χαλάς τα σχέδιά του. Ο Αμίρ ήταν ένα είδος ομήρου σε μια επιχείρηση που ωφελούσε τους πάντες."
  
  "Θα ήταν ένα εξαιρετικό θύμα", γρύλισε ο Νικ.
  
  "Ο Μπουντούκ λέει ότι ο Μύλερ και οι άλλοι πρέπει να αφεθούν ελεύθεροι με μια συγγνώμη." Έβγαλε μια κραυγή λαχανιάσματος καθώς ο Μπουντούκ συνέχισε να βροντάει. "Και..."
  
  "Τι;"
  
  "Εσύ και ο Νόρντενμπος πρέπει να σταλείτε μαζί τους. Ως πληρωμή για την αγένειά μας."
  
  Ο Σιάου αντικατέστησε τον Μπουντούκ στο μικρόφωνο. Ο Νικ σηκώθηκε, έπιασε το χέρι του Τάλα και όρμησε προς τον Σιάου. Ήταν αναγκαστικό-γιατί μέχρι να διανύσει έξι μέτρα, δύο φρουροί είχαν ήδη κρεμαστεί.
  
  στα χέρια του. Ο Νικ μπήκε στο μικρό του μαγαζί που μιλούσε ινδονησιακά και φώναξε: "Μπουνγκ Λοπονούσιας-θέλω να μιλήσω για τον γιο σου, τον Αμίρ. Για τις χειροπέδες. Για την ανδρεία του."
  
  Ο Σιάου έγνεψε θυμωμένα στους φρουρούς. Αυτοί τραβήχτηκαν απότομα. Ο Νικ στριφογύρισε τα χέρια του γύρω από τους αντίχειρές τους και έσπασε εύκολα τη λαβή τους. Άρπαξαν ξανά. Το έκανε ξανά. Η βουή του πλήθους ήταν εκπληκτική. Τους κατέκλυσε σαν τον πρώτο άνεμο ενός τυφώνα.
  
  "Μιλώ για θάρρος", φώναξε ο Νικ. "Ο Αμίρ έχει θάρρος!"
  
  Το πλήθος ζητωκραύγαζε. Κι άλλο! Ενθουσιασμός! Οτιδήποτε! Αφήστε τον Αμερικανό να μιλήσει. Ή σκοτώστε τον. Αλλά ας μην επιστρέψουμε στη δουλειά. Το να χτυπάς καουτσουκόδεντρα δεν ακούγεται σαν σκληρή δουλειά, αλλά είναι.
  
  Ο Νικ άρπαξε το μικρόφωνο και φώναξε: "Ο Αμίρ είναι γενναίος! Μπορώ να σου πω τα πάντα!"
  
  Ήταν κάτι σαν κι αυτό! Το πλήθος ούρλιαζε και βρυχόταν, όπως ακριβώς κάνει κάθε πλήθος όταν προσπαθείς να τους κεντρίσεις τα συναισθήματά τους. Ο Σιάου έκανε νόημα στους φρουρούς να φύγουν. Ο Νικ σήκωσε και τα δύο χέρια πάνω από το κεφάλι του, σαν να ήξερε ότι μπορούσε να μιλήσει. Η κακοφωνία κόπασε μετά από ένα λεπτό.
  
  Ο Σιάου είπε στα αγγλικά: "Εσύ το είπες. Κάτσε τώρα, σε παρακαλώ". Ήθελε να σύρουν τον Νικ μακριά, αλλά ο Αμερικανός είχε τραβήξει την προσοχή του πλήθους. Αυτό μπορούσε αμέσως να μετατραπεί σε συμπάθεια. Ο Σιάου είχε περάσει όλη του τη ζωή ασχολούμενος με πλήθη. Περίμενε...
  
  "Σε παρακαλώ, έλα εδώ", φώναξε ο Νικ και έγνεψε στον Αμίρ.
  
  Ο νεαρός άνδρας ενώθηκε με τον Νικ και την Τάλα, φαινομενικά αμήχανος. Αρχικά, αυτός ο Αλ-Μπαρντ τον είχε προσβάλει, τώρα τον επαινούσε μπροστά στο πλήθος. Η βροντή της επιδοκιμασίας ήταν ευχάριστη.
  
  Ο Νικ είπε στην Τάλα, "Τώρα μεταφράσε το δυνατά και καθαρά..."
  
  "Ο άνθρωπος Μύλερ προσέβαλε τον Αμίρ. Ας ανακτήσει ο Αμίρ την τιμή του..."
  
  Η Τάλα φώναξε τα λόγια στο μικρόφωνο.
  
  Ο Νικ συνέχισε, και το κορίτσι του επανέλαβε: "Ο Μύλερ είναι γέρος... αλλά μαζί του είναι ο πρωταθλητής του... ένας άντρας με μαχαίρια... Ο Αμίρ απαιτεί μια δοκιμασία..."
  
  Ο Αμίρ ψιθύρισε: "Δεν μπορώ να απαιτήσω πρόκληση. Μόνο οι πρωταθλητές αγωνίζονται για..."
  
  Ο Νικ είπε: "Και αφού ο Αμίρ δεν μπορεί να πολεμήσει... προσφέρομαι ως προστάτης του! Ας ανακτήσει ο Αμίρ την τιμή του... ας ανακτήσουμε όλοι την τιμή μας".
  
  Το πλήθος δεν έδινε ιδιαίτερη σημασία στην τιμή, αλλά περισσότερο στο θέαμα και τον ενθουσιασμό. Τα ουρλιαχτά τους ήταν πιο δυνατά από πριν.
  
  Ο Σιάο κατάλαβε πότε τον μαστίγωναν, αλλά φαινόταν αυτάρεσκος καθώς είπε στον Νικ: "Εσύ το έκανες απαραίτητο. Εντάξει. Βγάλε τα ρούχα σου".
  
  Η Τάλα τράβηξε το μπράτσο του Νικ. Γύρισε, έκπληκτος που την είδε να κλαίει. "Όχι... όχι", φώναξε. "Ο Τσάλεντζερ πολεμά άοπλος. Θα σε σκοτώσει".
  
  Ο Νικ κατάπιε. "Γι' αυτό κέρδιζε πάντα ο υπέρμαχος του ηγεμόνα". Ο θαυμασμός του για τον Σαάντι έπεσε κατακόρυφα. Αυτοί οι ενενήντα δύο ήταν θύματα, όχι αντίπαλοι.
  
  Ο Αμίρ είπε: "Δεν σας καταλαβαίνω, κύριε Βαρντ, αλλά δεν νομίζω ότι θέλω να σας δω να σκοτώνεστε. Ίσως μπορώ να σας δώσω μια ευκαιρία να δραπετεύσετε με αυτό".
  
  Ο Νικ είδε τον Μύλερ, τον Νάιφ και τον Ιάπωνα ναύτη να γελούν. Ο Νάιφ έστριψε το μεγαλύτερο μαχαίρι του με νόημα και άρχισε έναν χορό πηδώντας. Οι φωνές του πλήθους συγκλόνισαν τις κερκίδες. Ο Νικ θυμήθηκε την εικόνα ενός Ρωμαίου σκλάβου που είχε δει να πολεμά έναν οπλισμένο στρατιώτη με ένα ρόπαλο. Λυπόταν τον ηττημένο. Ο φτωχός σκλάβος δεν είχε άλλη επιλογή - είχε λάβει τον μισθό του και είχε ορκιστεί να κάνει το καθήκον του.
  
  Έβγαλε το πουκάμισό του και οι κραυγές έφτασαν σε ένα κρεσέντο εκκωφαντικό. "Όχι, Αμίρ. Θα δοκιμάσουμε την τύχη μας."
  
  "Πιθανότατα θα πεθάνεις."
  
  "Πάντα υπάρχει η πιθανότητα να κερδίσεις".
  
  "Κοίτα." Ο Αμίρ έδειξε μια πλατεία δεκατεσσάρων μέτρων που καθαριζόταν γρήγορα μπροστά από τον ναό. "Αυτή είναι η πλατεία μάχης. Δεν έχει χρησιμοποιηθεί εδώ και είκοσι χρόνια. Θα καθαριστεί και θα εκκαθαριστεί. Δεν έχεις καμία πιθανότητα να χρησιμοποιήσεις ένα τέτοιο κόλπο όπως να του ρίξεις χώμα στα μάτια. Αν πηδήξεις έξω από την πλατεία για να αρπάξεις ένα όπλο, οι φρουροί έχουν το δικαίωμα να σε σκοτώσουν."
  
  Ο Νικ αναστέναξε και έβγαλε τα παπούτσια του. "Τώρα πες μου το."
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  
  
  
  Ο Σιάου έκανε άλλη μια προσπάθεια να επιβάλει την απόφαση του Μπουντούκ χωρίς αντίρρηση, αλλά οι προσεκτικές εντολές του πνίγηκαν από τον βρυχηθμό. Το πλήθος βρυχήθηκε καθώς ο Νικ απομάκρυνε τη Βιλχελμίνα και τον Χούγκο και τους έδωσε στον Χανς. Βρυχήθηκαν ξανά καθώς ο Νάιφ γδύθηκε γρήγορα και πήδηξε στην αρένα, κρατώντας το μεγάλο του μαχαίρι. Φαινόταν νευρώδης, μυώδης και σε εγρήγορση.
  
  "Νομίζεις ότι μπορείς να τον αντιμετωπίσεις;" ρώτησε ο Χανς.
  
  "Το έκανα αυτό μέχρι που άκουσα για τον κανόνα ότι μόνο οι έμπειροι μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν όπλα. Τι είδους απάτη ήταν αυτή που έκαναν οι παλιοί ηγεμόνες..."
  
  "Αν σε φτάσει, θα τον σφάξω ή με κάποιο τρόπο θα του δώσω το Luger σου, αλλά δεν νομίζω ότι θα επιβιώσουμε για πολύ. Ο Σιάο έχει αρκετές εκατοντάδες στρατιώτες σε αυτό το πεδίο."
  
  "Αν φτάσει σε μένα, δεν θα έχεις χρόνο να τον κάνεις να μου κάνει και πολλά καλά."
  
  Ο Νικ πήρε μια βαθιά ανάσα. Η Τάλα του κράτησε το χέρι σφιχτά, νευρικά.
  
  Ο Νικ γνώριζε περισσότερα για τα τοπικά έθιμα από όσα έδειχνε - η ανάγνωση και η έρευνά του ήταν σχολαστικές. Τα έθιμα ήταν ένα μείγμα από ίχνη ανιμισμού, βουδισμού και Ισλάμ. Αλλά αυτή ήταν η στιγμή της αλήθειας, και δεν μπορούσε να σκεφτεί κανέναν τρόπο να κάνει τίποτα άλλο παρά να χτυπήσει με το μαχαίρι, και αυτό δεν θα ήταν εύκολο. Το σύστημα είχε σχεδιαστεί για την άμυνα του σπιτιού.
  
  Το πλήθος έγινε ανυπόμονο. Γκρίνιαξαν και μετά βρυχήθηκαν ξανά καθώς ο Νικ κατέβηκε προσεκτικά τα φαρδιά σκαλιά, με τους μύες του να τρέμουν από το μαύρισμα. Χαμογέλασε και σήκωσε το χέρι του σαν φαβορί που έμπαινε στο ρινγκ.
  
  Ο Σιάου, ο Μπουντούκ, ο Αμίρ και έξι ένοπλοι άνδρες που φαινόταν να είναι αξιωματικοί των δυνάμεων του Σιάου ανέβηκαν σε μια χαμηλή πλατφόρμα με θέα την καθαρή, ορθογώνια περιοχή όπου στεκόταν ο Νάιφ. Ο Νικ στάθηκε προσεκτικά έξω για μια στιγμή. Δεν ήθελε να περάσει πάνω από το χαμηλό ξύλινο χείλος -σαν φράγμα γηπέδου πόλο- και πιθανώς να δώσει στον Νάιφ την ευκαιρία να χτυπήσει. Ένας γεροδεμένος άντρας με πράσινο παντελόνι και πουκάμισο, τουρμπάνι και επιχρυσωμένο ρόπαλο βγήκε από τον κρόταφο, υποκλίθηκε στον Σιάου και μπήκε στο ρινγκ. "Ο κριτής", σκέφτηκε ο Νικ και τον ακολούθησε.
  
  Ο γεροδεμένος άντρας έγνεψε στον Knife από τη μία πλευρά, στον Nick από την άλλη, μετά κούνησε τα χέρια του και έκανε ένα βήμα πίσω-πολύ πίσω. Το εννοούσε αδιαμφισβήτητα. Πρώτος γύρος.
  
  Ο Νικ ισορροπούσε στις μύτες των ποδιών του, με τα χέρια του ανοιχτά και ανοιχτά, τα δάχτυλα ενωμένα, τους αντίχειρες έξω. Αυτό ήταν όλο. Τέλος στις σκέψεις εκτός από ό,τι είχε μπροστά του. Συγκέντρωση. Νόμος. Αντίδραση.
  
  Το μαχαίρι ήταν δεκαπέντε μέτρα μακριά. Ο σκληροτράχηλος, εύκαμπτος Μιντανάοαν έδειχνε να ταιριάζει στον ρόλο του - ίσως όχι ακριβώς σαν αυτόν, αλλά το μαχαίρι του ήταν ένα μεγάλο πλεονέκτημα. Προς έκπληξη του Νικ, ο Μαχαίρι χαμογέλασε - μια γκριμάτσα με άσπρα δόντια, καθαρού κακού και σκληρότητας - έπειτα έστριψε τη λαβή του μαχαιριού Μπόουι στο χέρι της και, λίγο αργότερα, κοίταξε τον Νικ κρατώντας ένα άλλο, μικρότερο στιλέτο στο αριστερό της χέρι!
  
  Ο Νικ δεν κοίταξε τον γεροδεμένο διαιτητή. Δεν πήρε τα μάτια του από τον αντίπαλό του. Δεν επρόκειτο να καταλογίσουν φάουλ εδώ. Η Νίφα έσκυψε και περπάτησε γρήγορα μπροστά... και έτσι ξεκίνησε ένας από τους πιο παράξενους, πιο συναρπαστικούς και εκπληκτικούς αγώνες που έγιναν ποτέ στην αρχαία αρένα.
  
  Για μια πολλή στιγμή, ο Νικ επικεντρώθηκε αποκλειστικά στο να αποφύγει αυτές τις θανατηφόρες λεπίδες και τον γρήγορο άντρα που τις κρατούσε. Ένα μαχαίρι όρμησε πάνω του-ο Νικ απέφυγε προς τα πίσω, προς τα αριστερά, πέρασε την κοντύτερη λεπίδα. Ο Μαχαίρι έκανε ένα δαιμονικό μορφασμό και όρμησε ξανά. Ο Νικ προσποιήθηκε ότι ήταν αριστερά και απέφυγε δεξιά.
  
  Ο Μανίχας χαμογέλασε πονηρά και γύρισε ομαλά, κυνηγώντας το θήραμά του. Άφησε τον μεγαλόσωμο άντρα να παίξει λίγο - αυτό θα έκανε ακόμα πιο διασκεδαστικό. Άνοιξε τις λεπίδες του και προχώρησε πιο αργά. Ο Νικ απέφυγε τη μικρότερη λεπίδα κατά ένα εκατοστό. Ήξερε ότι την επόμενη φορά ο Μανίχας θα επέτρεπε αυτά τα εκατοστά με μια επιπλέον ώθηση.
  
  Ο Νικ κάλυψε το διπλάσιο έδαφος από αυτό που είχε χρησιμοποιήσει ο αντίπαλός του, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο τα δεκατρία μέτρα, αλλά διασφαλίζοντας ότι είχε τουλάχιστον δεκαπέντε μέτρα για ελιγμούς. Ο Μαχαίρι όρμησε. Ο Νικ έκανε ένα βήμα πίσω, κινήθηκε προς τα δεξιά και αυτή τη φορά, με ένα αστραπιαίο χτύπημα στο τέλος της προέλασής του, σαν ξιφομάχος χωρίς λεπίδα, έριξε στην άκρη το χέρι του Μαχαίρι και πήδηξε στο ξέφωτο.
  
  Στην αρχή, το πλήθος το λάτρεψε, υποδεχόμενο κάθε επίθεση και αμυντική κίνηση με ένα ξέσπασμα ζητωκραυγών, χειροκροτημάτων και ουρλιαχτών. Έπειτα, καθώς ο Νικ συνέχιζε να υποχωρεί και να αποφεύγει, εκείνοι ξέσπασαν σε αιμοδιψείς από τον ενθουσιασμό τους, και τα χειροκροτήματά τους ήταν υπέρ του Knife. Ο Νικ δεν μπορούσε να τους καταλάβει, αλλά ο τόνος ήταν σαφής: ας του κόψει τα σωθικά!
  
  Ο Νικ χρησιμοποίησε άλλη μια αντεπίθεση για να αποσπάσει την προσοχή του δεξιού χεριού του Νάιφ, και όταν έφτασε στην άλλη άκρη του ρινγκ, γύρισε, χαμογέλασε στον Νάιφ και έγνεψε στο πλήθος. Τους άρεσε. Η βρυχηθμός ακούστηκε ξανά σαν χειροκρότημα, αλλά δεν κράτησε πολύ.
  
  Ο ήλιος έκαιγε. Ο Νικ ίδρωνε, αλλά χάρηκε που διαπίστωσε ότι δεν ανέπνεε με δυσκολία. Το μαχαίρι έσταζε ιδρώτα και άρχισε να λαχανιάζει. Το σναπς που είχε πιει είχε αρχίσει να επηρεάζει την κατάσταση. Σταμάτησε και έβαλε το μικρό μαχαίρι σε μια λαβή ρίψης. Το πλήθος ούρλιαξε από χαρά. Δεν σταμάτησαν όταν ο Μαχαίρι έριξε ξανά τη λεπίδα σε μια λαβή μάχης, σηκώθηκε και έκανε μια μαχαιριά, σαν να έλεγε: "Με νομίζεις ότι είμαι τρελός; Θα σε μαχαιρώσω".
  
  Όρμησε. Ο Νικ έπεσε, απέκρουσε και απέφυγε τη μεγάλη λεπίδα, η οποία έκοψε τον δικέφαλό του και του έβγαλε αίμα. Η γυναίκα φώναξε από χαρά.
  
  Ένα μαχαίρι τον ακολούθησε αργά, σαν πυγμάχος που στριμώχνει τον αντίπαλό του σε μια γωνία. Ταίριαξε στις προσποιήσεις του Νικ. Αριστερά, δεξιά, αριστερά. Ο Νικ έφυγε γρήγορα μπροστά, άρπαξε για λίγο τον δεξί καρπό του, αποφεύγοντας τη μεγαλύτερη λεπίδα κατά ένα κλάσμα του εκατοστού, γύρισε το μαχαίρι και τον προσπέρασε πριν προλάβει να κουνήσει το μικρότερο μαχαίρι. Ήξερε ότι αστόχησε στα νεφρά του για λιγότερο από ένα στυλό. Το μαχαίρι παραλίγο να πέσει, πιάστηκε και όρμησε θυμωμένα πίσω από το θύμα του. Ο Νικ πήδηξε στην άκρη και μαχαίρωσε κάτω από τη μικρότερη λεπίδα.
  
  Έπιασε τον Knife πάνω από το γόνατο, αλλά δεν προκάλεσε ζημιά καθώς ο Nick έκανε μια πλάγια τούμπα και αναπήδησε μακριά.
  
  Τώρα ο Μιντανάοαν ήταν απασχολημένος. Η λαβή αυτού του "μάθου όλων των επαγγελμάτων" ήταν πολύ ισχυρότερη από ό,τι μπορούσε να φανταστεί. Ακολούθησε προσεκτικά τον Νικ και, με την επόμενη ορμή του, απέφυγε, ανοίγοντας μια βαθιά αυλάκωση στον μηρό του. Ο Νικ δεν ένιωσε τίποτα - αυτό θα ερχόταν αργότερα.
  
  Νόμιζε ότι ο Νάιφερ είχε επιβραδύνει λίγο. Σίγουρα ανέπνεε πολύ πιο βαριά. Είχε έρθει η ώρα. Ο Νάιφερ μπήκε ομαλά, με μάλλον φαρδιές λεπίδες, σκοπεύοντας να στριμώξει τον εχθρό του. Ο Νικ του επέτρεψε να στηριχθεί, υποχωρώντας προς τη γωνία με μικρά πηδήματα. Ο Νάιφερ γνώριζε τη στιγμή της ευφορίας που νόμιζε ότι ο Νικ δεν θα μπορούσε να του ξεφύγει αυτή τη φορά - και τότε ο Νικ πήδηξε κατευθείαν πάνω του, αποκρούοντας και τα δύο χέρια του Νάιφερ με γρήγορες γροθιές που μετατράπηκαν σε σκληρά δάχτυλα δόρατα τζούντο.
  
  Ο Knife άνοιξε τα χέρια του και επέστρεψε με ωθήσεις σχεδιασμένες να προσγειώσουν το θήραμά του και στις δύο λεπίδες. Ο Nick γλίστρησε κάτω από το δεξί του μπράτσο και έβαλε το αριστερό του χέρι από πάνω του, αυτή τη φορά χωρίς να απομακρύνεται, αλλά πλησιάζοντας πίσω από τον Knife, σπρώχνοντας το αριστερό του χέρι προς τα πάνω και πίσω από τον λαιμό του Knife, ακολουθώντας το με το δεξί του χέρι από την άλλη πλευρά για να εφαρμόσει ένα παλιομοδίτικο μισό Νέλσον!
  
  Οι μαχητές κατέρρευσαν στο έδαφος, με τον Knife να προσγειώνεται πρόσωπο με πρόσωπο στο σκληρό έδαφος, με τον Nick ανάσκελα. Τα χέρια του Knife ήταν σηκωμένα, αλλά κρατούσε σφιχτά τις λεπίδες του. Ο Nick είχε εκπαιδευτεί σε προσωπικές μάχες σε όλη του τη ζωή και είχε περάσει από αυτή τη ρίψη και το κράτημα πολλές φορές. Μετά από τέσσερα ή πέντε δευτερόλεπτα, ο Knife θα ανακάλυπτε ότι έπρεπε να χτυπήσει τον αντίπαλό του, στρίβοντας τα χέρια του προς τα κάτω.
  
  Ο Νικ άσκησε το πνιγμό με όλη του τη δύναμη. Αν είσαι τυχερός, μπορείς να ακινητοποιήσεις ή να αποτελειώσεις τον άνθρωπό σου με αυτόν τον τρόπο. Η λαβή του γλίστρησε, τα ενωμένα χέρια του γλιστρούσαν πάνω στον λαδωμένο, σαν ταύρο λαιμό του Knife. Λάδι! Ο Νικ το ένιωσε και το μύρισε. Αυτό έκανε ο Μπουντούκ όταν έδωσε στον Knife τη σύντομη ευλογία του!
  
  Ένα μαχαίρι χτυπούσε από κάτω του, στριφογυρίζοντας, με το χέρι του που κρατούσε το μαχαίρι να σέρνεται προς τα πίσω στο έδαφος. Ο Νικ ελευθέρωσε τα χέρια του και χτύπησε τη γροθιά του στο λαιμό του Μαχαίρου καθώς αυτός πήδηξε προς τα πίσω, αποφεύγοντας με δυσκολία το λαμπερό ατσάλι που άστραψε προς το μέρος του σαν δόντι φιδιού.
  
  Ο Νικ πετάχτηκε πάνω και έσκυψε, κοιτάζοντας προσεκτικά τον αντίπαλό του. Το χτύπημα στον λαιμό του είχε προκαλέσει κάποια ζημιά. Το μαχαίρι είχε χάσει το μεγαλύτερο μέρος της αναπνοής του. Ταλαντεύτηκε ελαφρώς, λαχανιάζοντας.
  
  Ο Νικ πήρε μια βαθιά ανάσα, σύσφιξε τους μύες του και βελτίωσε τα αντανακλαστικά του. Θυμήθηκε την "ορθόδοξη" άμυνα του ΜακΦέρσον απέναντι σε έναν εκπαιδευμένο χειριστή μαχαιριού: "ένα χτύπημα στους όρχεις ή ένα τρέξιμο". Το εγχειρίδιο του ΜακΦέρσον δεν ανέφερε καν τι να κάνει με δύο μαχαίρια!
  
  Ο Νάιφερ έκανε ένα βήμα μπροστά, παρακολουθώντας τώρα προσεκτικά τον Νικ, με τις λεπίδες του ανοιχτές και χαμηλωμένες. Ο Νικ έκανε πίσω, έκανε ένα βήμα αριστερά, απέφυγε δεξιά και μετά πήδηξε μπροστά, χρησιμοποιώντας μια χειροκίνητη απόκρουση για να εκτρέψει την κοντύτερη λεπίδα καθώς αυτή εκτοξεύτηκε προς τη βουβωνική χώρα του. Ο Νάιφερ προσπάθησε να μπλοκάρει το χτύπημά του, αλλά πριν προλάβει να σταματήσει το χέρι του, ο Νικ έκανε ένα βήμα μπροστά, γύρισε δίπλα στο άλλο και σταύρωσε το τεντωμένο χέρι του με ένα δικό του V κάτω από τον αγκώνα του Νάιφερ και την παλάμη του στην κορυφή του καρπού του Νάιφερ. Το χέρι έσπασε απότομα.
  
  Ακόμα και τη στιγμή που ο Νάιφερ ούρλιαζε, τα οξυδερκή μάτια του Νικ είδαν τη μεγάλη λεπίδα να γυρίζει προς το μέρος του, πλησιάζοντας τον Νάιφερ. Τα είδε όλα τόσο καθαρά σαν σε αργή κίνηση. Το ατσάλι ήταν χαμηλό, η αιχμή του μυτερή, και διαπερνούσε ακριβώς κάτω από τον αφαλό του. Δεν υπήρχε τρόπος να την μπλοκάρει. Τα χέρια του απλώς ολοκλήρωσαν το χτύπημα του αγκώνα του Νάιφερ. Υπήρχε μόνο...
  
  Όλα αυτά χρειάστηκαν σε κλάσματα δευτερολέπτου. Ένας άνθρωπος χωρίς αστραπιαία αντανακλαστικά, ένας άνθρωπος που δεν έπαιρνε στα σοβαρά την προπόνησή του και κατέβαλε ειλικρινή προσπάθεια να διατηρηθεί σε φόρμα, θα είχε πεθάνει εκεί, με τα έντερα και την κοιλιά του κομμένα σε φέτες.
  
  Ο Νικ έστριψε προς τα αριστερά, κόβοντας το χέρι του Νάιφ όπως θα έκανες σε μια παραδοσιακή πτώση και μπλοκάρισμα. Σταύρωσε το δεξί του πόδι μπροστά σε ένα άλμα, στρίψιμο, στροφή, πτώση-η λεπίδα του Νάιφ έπιασε την άκρη του μηριαίου οστού του, σχίζοντας βάναυσα τη σάρκα και δημιουργώντας μια μακριά, ρηχή πληγή στον γλουτό του Νικ καθώς βούτηξε στο έδαφος, κουβαλώντας τον Νάιφ μαζί του.
  
  Ο Νικ δεν ένιωσε πόνο. Δεν τον νιώθεις αμέσως. Η φύση σου δίνει χρόνο να πολεμήσεις. Κλώτσησε το Μαχαίρι στην πλάτη και κάρφωσε το γερό χέρι του άντρα από το Μιντανάο με ένα κλείδωμα ποδιών. Ξάπλωσαν στο έδαφος, το Μαχαίρι ανάσκελα, ο Νικ ανάσκελα, με τα χέρια του καρφωμένα σαν φίδι στη μύτη. Το Μαχαίρι κρατούσε ακόμα τη λεπίδα του στο γερό του χέρι, αλλά ήταν προσωρινά άχρηστη. Ο Νικ είχε το ένα χέρι ελεύθερο, αλλά δεν ήταν σε θέση να στραγγαλίσει τον άντρα του, να του βγάλει τα μάτια ή να του αρπάξει τους όρχεις. Ήταν μια αντιπαράθεση - μόλις ο Νικ χαλάρωσε τη λαβή του, μπορούσε να περιμένει χτύπημα.
  
  Ήταν η ώρα για τον Πιερ. Με το ελεύθερο χέρι του, ο Νικ ένιωσε την αιματηρή ουρά του, προσποιήθηκε πόνο και γρύλισε. Ένα αναστεναγμό αναγνώρισης, βογκητά συμπάθειας και μερικές κοροϊδευτικές κραυγές ακούστηκαν από το πλήθος. Ο Νικ πήρε γρήγορα μια
  
  Μια μικρή μπάλα αναδύθηκε από μια κρυφή σχισμή στο σορτς του και ένιωσε τον μικροσκοπικό μοχλό με τον αντίχειρά του. Συσπάστηκε και σπαρταρούσε σαν παλαιστής της τηλεόρασης, παραμορφώνοντας τα χαρακτηριστικά του για να εκφράσει τον τρομερό πόνο.
  
  Το μαχαίρι βοήθησε πολύ σε αυτό το θέμα. Προσπαθώντας να απελευθερωθεί, τα τράβηξε απότομα στο έδαφος σαν κάποιο αλλόκοτο, στριφογυριστό οκτάποδο καβούρι. Ο Νικ κάρφωσε το Μαχαίρι όσο καλύτερα μπορούσε, σήκωσε το χέρι του στη μύτη του χειριστή του μαχαιριού και απελευθέρωσε το θανατηφόρο περιεχόμενο του Πιερ, προσποιούμενος ότι ψηλαφούσε το λαιμό του άντρα.
  
  Στον ανοιχτό αέρα, οι ταχέως αναπτυσσόμενοι ατμοί του Πιερ διαλύθηκαν γρήγορα. Ήταν κυρίως ένα όπλο εσωτερικού χώρου. Αλλά οι αναθυμιάσεις του ήταν θανατηφόρες, και για τον Knife, που ανέπνεε βαριά - το πρόσωπό του λίγα εκατοστά από τη μικρή οβάλ πηγή καταστροφής κρυμμένη στην παλάμη του Νικ - δεν υπήρχε διαφυγή.
  
  Ο Νικ δεν είχε κρατήσει ποτέ στην αγκαλιά του ένα από τα θύματά του Πιερ όταν τέθηκε σε ισχύ το αέριο, και δεν ήθελε ποτέ ξανά. Υπήρξε μια στιγμή παγωμένης αδράνειας, και νόμιζες ότι είχε έρθει ο θάνατος. Τότε η φύση διαμαρτυρήθηκε για τη δολοφονία ενός οργανισμού που είχε αφιερώσει δισεκατομμύρια χρόνια στην ανάπτυξή του, οι μύες τεντώθηκαν και ξεκίνησε ο τελικός αγώνας για επιβίωση. Το Μαχαίρι -ή το σώμα του Μαχαίρι- προσπάθησε να απελευθερωθεί με περισσότερη δύναμη από όση είχε χρησιμοποιήσει ποτέ ο άνθρωπος όταν είχε τον έλεγχο. Παραλίγο να ρίξει τον Νικ. Μια τρομερή, ανατριχιαστική κραυγή βγήκε από τον λαιμό του, και το πλήθος ούρλιαξε μαζί του. Νόμιζαν ότι ήταν πολεμική κραυγή.
  
  Πολλές στιγμές αργότερα, καθώς ο Νικ σηκώθηκε αργά και προσεκτικά, τα πόδια του Knife τινάχτηκαν σπασμωδικά, αν και τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα και κοιτούσαν επίμονα. Το σώμα του Νικ ήταν καλυμμένο με αίμα και χώμα. Ο Νικ σήκωσε σοβαρά και τα δύο χέρια του προς τον ουρανό, έσκυψε και άγγιξε το έδαφος. Με μια προσεκτική και σεβαστή κίνηση, γύρισε τον Knife ανάποδα και έκλεισε τα μάτια του. Πήρε έναν θρόμβο αίματος από τον γλουτό του και άγγιξε το μέτωπο, την καρδιά και την κοιλιά του πεσμένου αντιπάλου του. Ξύσε το χώμα, άλειψε περισσότερο αίμα και το έβαλε στο χαλαρό στόμα του Knife, σπρώχνοντας το χρησιμοποιημένο σφαιρίδιο στο λαιμό του με το δάχτυλό του.
  
  Το πλήθος το λάτρεψε. Τα πρωτόγονα συναισθήματά τους εκφράστηκαν με ένα βρυχηθμό επιδοκιμασίας που έκανε τα ψηλά δέντρα να τρέμουν. Τιμήστε τον εχθρό!
  
  Ο Νικ σηκώθηκε όρθιος, με τα χέρια ανοιχτά ξανά, καθώς κοίταξε τον ουρανό και ψέλλισε "Dominus vobiscum". Κοίταξε κάτω, σχεδίασε έναν κύκλο με τον αντίχειρα και τον δείκτη του και μετά έκανε το σήμα του αντίχειρα. Μουρμούρισε "Σάπιε με τα υπόλοιπα σκουπίδια, τρελέ ρε φίλε".
  
  Το πλήθος όρμησε στην αρένα και τον σήκωσε στους ώμους του, αδιαφορώντας για το αίμα. Κάποιοι άπλωσαν τα χέρια τους και άγγιξαν τα μέτωπά τους μαζί του, σαν αρχάριοι λερωμένοι με αίμα μετά από κυνήγι αλεπούς.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Η κλινική Syau ήταν μοντέρνα. Ένας έμπειρος τοπικός γιατρός έραψε προσεκτικά τους γλουτούς του Νικ και εφάρμοσε αντισηπτικό και επιδέσμους στις άλλες δύο τομές.
  
  Βρήκε τον Σιάου και τον Χανς στη βεράντα με καμιά ντουζίνα άλλους, συμπεριλαμβανομένων των Τάλα και Αμίρ. Ο Χανς είπε κοφτά: "Μια πραγματική μονομαχία".
  
  Ο Νικ κοίταξε τον Σιάου. "Έχεις δει ότι μπορούν να νικηθούν. Θα πολεμήσεις;"
  
  "Δεν μου αφήνεις άλλη επιλογή. Ο Μύλερ μου είπε τι θα μας κάνει ο Ιούδας."
  
  "Πού είναι ο Μύλερ και ο Ιάπωνας;"
  
  "Στο φυλάκιό μας. Δεν θα πάνε πουθενά."
  
  "Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τις βάρκες σας για να προλάβουμε το πλοίο; Τι όπλα έχετε;"
  
  Ο Αμίρ είπε, "Τα σκουπίδια είναι μεταμφιεσμένα σε εμπορικό πλοίο. Έχουν πολλά μεγάλα πυροβόλα. Θα προσπαθήσω, αλλά δεν νομίζω ότι μπορούμε να τα πάρουμε ή να τα βυθίσουμε".
  
  "Έχετε αεροπλάνα; Βόμβες;"
  
  "Έχουμε δύο", είπε ο Σιάο σκυθρωπά. "Ένα οκταθέσιο ιπτάμενο σκάφος και ένα διπλάνο για εργασίες πεδίου. Αλλά έχω μόνο χειροβομβίδες και λίγο δυναμίτη. Μόνο θα τα γρατσουνούσες."
  
  Ο Νικ έγνεψε σκεπτικά. "Θα καταστρέψω τον Ιούδα και το πλοίο του".
  
  "Και οι κρατούμενοι; Οι γιοι των φίλων μου..."
  
  "Θα τους ελευθερώσω πρώτα, φυσικά", σκέφτηκε ο Νικ - με ελπίδα. "Και θα το κάνω μακριά από εδώ, κάτι που νομίζω ότι θα σε κάνει ευτυχισμένο".
  
  Ο Σιάου έγνεψε καταφατικά. Αυτός ο μεγαλόσωμος Αμερικανός πιθανότατα είχε πολεμικό πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Βλέποντάς τον να επιτίθεται σε έναν άντρα με δύο μαχαίρια, του φάνηκε ότι όλα μπορούσαν να συμβούν. Ο Νικ σκέφτηκε να ζητήσει βοήθεια από το Ναυτικό από τον Χοκ, αλλά απέρριψε την ιδέα. Μέχρι να πουν όχι το Υπουργείο Εξωτερικών και Άμυνας, ο Ιούδας θα είχε εξαφανιστεί.
  
  "Χανς", είπε ο Νικ, "ας ετοιμαστούμε να φύγουμε σε μία ώρα. Είμαι σίγουρος ότι ο Σιάου θα μας δανείσει το ιπτάμενο σκάφος του".
  
  Απογειώθηκαν στον λαμπερό μεσημεριανό ήλιο. Ο Νικ, ο Χανς, η Τάλα, ο Αμίρ και ένας ντόπιος πιλότος που φαινόταν να ξέρει καλά την δουλειά του. Λίγο αργότερα, η ταχύτητα είχε αποσπάσει το κύτος από την ασφυκτική θάλασσα, και ο Νικ είπε στον πιλότο: "Παρακαλώ βγείτε στη θάλασσα. Πάρτε τον έμπορο του Πόρτατζι, ο οποίος δεν μπορεί να είναι πολύ μακριά από την ακτή. Θέλω απλώς να ρίξω μια ματιά".
  
  Βρήκαν την Πόρτα είκοσι λεπτά αργότερα, να πλέει με βορειοδυτική κατεύθυνση. Ο Νικ τράβηξε τον Αμίρ στο παράθυρο.
  
  "Ορίστε", είπε. "Τώρα πες μου τα πάντα γι' αυτό. Οι καμπίνες. Ο οπλισμός. Πού φυλακιστήκατε. Ο αριθμός των ανδρών..."
  
  Η Τάλα μίλησε ήσυχα από την διπλανή θέση. "Και ίσως μπορώ να βοηθήσω".
  
  Τα γκρίζα μάτια του Νικ στάθηκαν στα δικά της για μια στιγμή. Ήταν σκληρά και ψυχρά. "Νόμιζα ότι θα μπορούσες να το κάνεις. Και μετά θέλω και οι δύο να μου σχεδιάσετε σχέδια των καλύβων της. Όσο το δυνατόν πιο λεπτομερή."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Στο άκουσμα των κινητήρων του αεροπλάνου, ο Ιούδας εξαφανίστηκε κάτω από το θόλο, παρακολουθώντας από την καταπακτή. Μια ιπτάμενη βάρκα πετούσε από πάνω, κάνοντας κύκλους. Συνοφρυώθηκε. Ήταν το πλοίο του Λοπονόσιου. Το δάχτυλό του άπλωσε το χέρι του στο κουμπί του σταθμού μάχης. Το αφαίρεσε. Υπομονή. Μπορεί να είχαν κάποιο μήνυμα. Η βάρκα μπορεί να διέσχιζε.
  
  Το αργό σκάφος έκανε κύκλους γύρω από το ιστιοφόρο. Ο Αμίρ και η Τάλα κουβέντιαζαν γρήγορα, ανταγωνιζόμενοι ο ένας τον άλλον για να εξηγήσουν τις λεπτομέρειες των σκουπιδιών, τις οποίες ο Νικ είχε απορροφήσει και αποθηκεύσει σαν κουβάς που μαζεύει σταγόνες από δύο βρύσες. Πού και πού, τους έκανε κάποια ερώτηση για να τους παρακινήσει.
  
  Δεν είδε κανένα αντιαεροπορικό εξοπλισμό, αν και οι νεαροί άνδρες τον είχαν περιγράψει. Αν τα προστατευτικά δίχτυα και τα πάνελ είχαν πέσει, θα είχε αναγκάσει τον πιλότο να διαφύγει όσο το δυνατόν γρηγορότερα και με τρόπο που να αποφεύγει. Πέρασαν το πλοίο και από τις δύο πλευρές, διέσχισαν ακριβώς από πάνω και έκαναν σφιχτούς κύκλους.
  
  "Να ο Ιούδας", αναφώνησε ο Αμίρ. "Βλέπεις; Πίσω... Τώρα είναι πάλι κρυμμένος δίπλα στο θόλο. Παρακολουθήστε την καταπακτή στην αριστερή πλευρά."
  
  "Είδαμε αυτό που ήθελα", είπε ο Νικ. Έσκυψε μπροστά και μίλησε στο αυτί του πιλότου. "Κάνε άλλο ένα αργό πέρασμα. Γείρε την πρύμνη σου ακριβώς πάνω της". Ο πιλότος έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο Νικ κατέβασε το παλιομοδίτικο παράθυρο. Από τη βαλίτσα του έβγαλε πέντε λεπίδες μαχαιριού-ένα μεγάλο μαχαίρι Bowie με δύο λεπίδες και τρία μαχαίρια ρίψης. Όταν έφτασαν τετρακόσια μέτρα από την πλώρη, τα πέταξε στη θάλασσα και φώναξε στον πιλότο: "Πάμε στην Τζακάρτα. Τώρα!"
  
  Από τη θέση του στην πρύμνη, ο Χανς φώναξε: "Καθόλου άσχημα, και δεν υπήρχαν βόμβες. Φαινόταν σαν όλα αυτά τα μαχαίρια να είχαν προσγειωθεί κάπου πάνω της".
  
  Ο Νικ ξανακάθισε. Η πληγή του πονούσε και ο επίδεσμος σφίγγονταν καθώς κινούνταν. "Θα τα μαζέψουν και θα καταλάβουν τι εννοώ".
  
  Καθώς πλησίαζαν στην Τζακάρτα, ο Νικ είπε: "Θα μείνουμε εδώ όλη τη νύχτα και θα φύγουμε για το νησί Φονγκ αύριο. Συνάντησέ με στο αεροδρόμιο ακριβώς στις 8 π.μ. Χανς, θα πάρεις τον πιλότο μαζί σου σπίτι για να μην τον χάσουμε;"
  
  "Σίγουρα."
  
  Ο Νικ ήξερε ότι η Τάλα είχε μουτρώσει, αναρωτώμενη πού θα κατέληγε. Με τη Μάτα Νασούτ. Και είχε δίκιο, αλλά όχι ακριβώς για τους λόγους που είχε στο μυαλό της. Το ευχάριστο πρόσωπο του Χανς ήταν απαθές. Ο Νικ ήταν υπεύθυνος για αυτό το έργο. Δεν θα του έλεγε ποτέ πώς είχε υποφέρει κατά τη διάρκεια της μάχης με τον Νάιμερ. Ίδρωνε και ανέπνεε τόσο βαριά όσο οι μαχητές, έτοιμος ανά πάσα στιγμή να τραβήξει το πιστόλι του και να πυροβολήσει τον Νάιμερ, γνωρίζοντας ότι ποτέ δεν θα ήταν αρκετά γρήγορος για να μπλοκάρει τη λεπίδα και αναρωτώμενος πόσο μακριά θα έφταναν μέσα στο εξαγριωμένο πλήθος. Αναστέναξε.
  
  Στο σπίτι της Μάτα, ο Νικ έκανε ένα ζεστό μπάνιο με σφουγγάρι -η μεγάλη πληγή δεν είχε σκληρύνει αρκετά για ντους- και κοιμήθηκε στη βεράντα. Έφτασε μετά τις οκτώ, υποδεχόμενη τον με φιλιά που μετατράπηκαν σε δάκρυα καθώς εξέταζε τους επιδέσμους του. Εκείνος αναστέναξε. Ήταν ωραία. Ήταν πιο όμορφη από ό,τι θυμόταν.
  
  "Θα μπορούσες να σε είχες σκοτώσει", έκλαιγε με λυγμούς. "Σου το είπα... σου το είπα..."
  
  "Μου το είπες", είπε, αγκαλιάζοντάς την σφιχτά. "Νομίζω ότι με περίμεναν".
  
  Ακολούθησε μια μακρά σιωπή. "Τι συνέβη;" ρώτησε.
  
  Της είπε τι είχε συμβεί. Η μάχη είχε ελαχιστοποιηθεί, με μόνο την αναγνωριστική τους πτήση πάνω από το πλοίο να είναι το μόνο πράγμα που θα μάθαινε πολύ σύντομα. Όταν τελείωσε, εκείνη ανατρίχιασε και έσφιξε τον εαυτό της πολύ κοντά, με το άρωμά της να μοιάζει με φιλί. "Δόξα τω Θεώ που δεν ήταν χειρότερα. Τώρα μπορείς να παραδώσεις τον Μύλερ και τον ναύτη στην αστυνομία, και όλα τελείωσαν".
  
  "Όχι ακριβώς. Θα τους στείλω στους Μαχμούρους. Τώρα είναι η σειρά του Ιούδα να πληρώσει τα λύτρα. Τους ομήρους του για αυτούς, αν τους θέλει πίσω."
  
  "Ωχ όχι! Θα κινδυνεύεις περισσότερο..."
  
  "Αυτό είναι το νόημα του παιχνιδιού, αγαπητέ/αγαπητή μου."
  
  "Μην είσαι ανόητη." Τα χείλη της ήταν απαλά και ευρηματικά. Τα χέρια της ήταν εκπληκτικά. "Μείνε εδώ. Ξεκουράσου. Ίσως φύγει τώρα."
  
  "Ίσως..."
  
  Ανταποκρινόταν στα χάδια της. Υπήρχε κάτι στη δράση, ακόμα και στις σχεδόν καταστροφικές, ακόμα και στις μάχες που άφηναν πληγές, που τον ενθουσίαζε. Μια επιστροφή στο πρωτόγονο, σαν να είχες αιχμαλωτίσει θηράματα και γυναίκες; Ένιωθε λίγο ντροπιασμένος και απολίτιστος-αλλά το άγγιγμα πεταλούδας της Μάτα άλλαξε τις σκέψεις του.
  
  Άγγιξε τον επίδεσμο στον γλουτό του. "Πονάει;"
  
  "Απίθανος."
  
  "Μπορούμε να είμαστε προσεκτικοί..."
  
  "Ναί..."
  
  Τον τύλιξε σε μια ζεστή, απαλή κουβέρτα.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Αποβιβάστηκαν στο νησί Φονγκ και βρήκαν τον Άνταμ Μούτσμουρ και τον Γκαν Μπικ να περιμένουν στην ράμπα. Ο Νικ αποχαιρέτησε τον πιλότο Σιάου. "Αφού επισκευαστεί το πλοίο, θα γυρίσεις σπίτι για να παραλάβεις τον Μύλερ και τον Ιάπωνα ναύτη. Δεν θα μπορέσεις να κάνεις το ταξίδι της επιστροφής σήμερα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Θα μπορούσα, αν θέλαμε να ρισκάρουμε μια νυχτερινή προσγείωση εδώ. Αλλά δεν θα το έκανα." Ο πιλότος ήταν ένας νεαρός άνδρας με λαμπερό πρόσωπο, που μιλούσε αγγλικά σαν κάποιος που τα εκτιμούσε ως τη γλώσσα του διεθνούς ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και δεν ήταν πρόθυμος να κάνει λάθη. "Αν μπορούσα να επιστρέψω το πρωί, νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα. Αλλά..." Σήκωσε τους ώμους του και είπε ότι θα επέστρεφε αν χρειαζόταν. Ακολουθούσε εντολές. Θύμισε στον Νικ τον Γκαν Μπικ - είχε συμφωνήσει επειδή δεν ήταν ακόμα σίγουρος πόσο καλά μπορούσε να αψηφήσει το σύστημα.
  
  "Κάνε το με τον ασφαλή τρόπο", είπε ο Νικ. "Ξεκίνα όσο πιο νωρίς γίνεται το πρωί".
  
  Τα δόντια του έλαμπαν σαν μικροσκοπικά πλήκτρα πιάνου. Ο Νικ του έδωσε μια στοίβα ρουπίες. "Αυτά είναι για ένα καλό ταξίδι εδώ. Αν μαζέψεις αυτούς τους ανθρώπους και τους φέρεις πίσω σε μένα, θα σε περιμένουν τέσσερις φορές περισσότερα."
  
  "Θα γίνει αν είναι δυνατόν, κύριε Μπαρντ."
  
  "Ίσως τα πράγματα έχουν αλλάξει εκεί. Νομίζω ότι πληρώνουν τον Μπουντούκ."
  
  Ο Φλάιερ συνοφρυώθηκε. "Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ, αλλά αν ο Σιάου πει όχι..."
  
  "Αν τους πιάσεις, να θυμάσαι ότι είναι σκληροί τύποι. Ακόμα και με χειροπέδες, μπορούν να σε βάλουν σε μπελάδες. Ο Γκαν Μπικ και ο φρουρός θα έρθουν μαζί σου. Είναι το έξυπνο πράγμα που πρέπει να κάνεις."
  
  Παρακολουθούσε τον άντρα καθώς αποφάσιζε ότι θα ήταν καλή ιδέα να πει στον Σιάου ότι οι Μαχμούρ ήταν τόσο σίγουροι ότι οι κρατούμενοι θα στέλνονταν, που είχαν παράσχει μια σημαντική συνοδεία - τον Γκαν Μπικ. "Εντάξει".
  
  Ο Νικ τράβηξε τον Γκαν Μπικ στην άκρη. "Πάρε έναν καλό άνθρωπο, απογειώσου με το αεροπλάνο του Λοπονούσια και φέρε εδώ τον Μιούλερ και τον Ιάπωνα ναύτη. Αν προκύψει κάποιο πρόβλημα, γύρνα γρήγορα εσύ."
  
  "Ταλαιπωρία;"
  
  "Μπουντούκ στον μισθό του Ιούδα."
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε τις ψευδαισθήσεις του Γκαν Μπικ να καταρρέουν, να θρυμματίζονται μπροστά στα μάτια του σαν ένα λεπτό βάζο που χτυπιέται από μια μεταλλική ράβδο. "Όχι ο Μπουντούκ."
  
  "Ναι, Μπουντούκ. Άκουσες την ιστορία για την αιχμαλωσία της Νιφ και του Μύλερ. Και για τη μάχη."
  
  "Φυσικά. Ο πατέρας μου μιλάει στο τηλέφωνο όλη μέρα. Οι οικογένειες είναι μπερδεμένες, αλλά μερικές έχουν συμφωνήσει να αναλάβουν δράση. Αντίσταση."
  
  "Και ο Άνταμ;"
  
  "Θα αντισταθεί, νομίζω."
  
  "Και ο πατέρας σου;"
  
  "Λέει μάχη. Προτρέπει τον Άνταμ να εγκαταλείψει την ιδέα ότι μπορείς να χρησιμοποιήσεις δωροδοκίες για να λύσεις όλα τα προβλήματα." Ο Γκαν Μπικ μίλησε με υπερηφάνεια.
  
  Ο Νικ είπε απαλά: "Ο πατέρας σου είναι έξυπνος άνθρωπος. Εμπιστεύεται τον Μπουντούκ;"
  
  "Όχι, επειδή όταν ήμασταν μικροί, ο Μπουντούκ μας μιλούσε πολύ. Αλλά αν ήταν στη μισθοδοσία του Ιούδα, αυτό εξηγεί πολλά. Δηλαδή, ζήτησε συγγνώμη για κάποιες από τις πράξεις του, αλλά..."
  
  "Πώς να δημιουργήσεις κόλαση με τις γυναίκες όταν ήρθε στην Τζακάρτα;"
  
  "Πώς το ήξερες αυτό;"
  
  "Ξέρεις πώς διαδίδονται τα νέα στην Ινδονησία."
  
  Ο Άνταμ και ο Ονγκ Τιανγκ οδήγησαν τον Νικ και τον Χανς στο σπίτι. Ξάπλωσε σε μια ξαπλώστρα στο τεράστιο σαλόνι, με το βάρος του να φεύγει από τον πονεμένο γλουτό του καθώς άκουγε το βρυχηθμό της ιπτάμενης βάρκας να απογειώνεται. Ο Νικ κοίταξε τον Ονγκ. "Ο γιος σου είναι καλός άνθρωπος. Ελπίζω να φέρει τους κρατούμενους σπίτι χωρίς κανένα πρόβλημα".
  
  "Αν μπορεί να γίνει, θα το κάνει." Ο Ονγκ έκρυψε την υπερηφάνειά του.
  
  Η Τάλα μπήκε στο δωμάτιο καθώς ο Νικ έστρεψε το βλέμμα του στον Άνταμ. Τόσο αυτή όσο και ο πατέρας της άρχισαν να μιλάνε όταν ρώτησε: "Πού είναι ο γενναίος γιος σου, ο Άκιμ;"
  
  Ο Άνταμ ανέκτησε αμέσως το χαζογκρινιασμένο του πρόσωπο. Η Τάλα κοίταξε τα χέρια της. "Ναι, Άκιμ", είπε ο Νικ. "Ο δίδυμος αδερφός της Τάλα, που της μοιάζει τόσο πολύ που το κόλπο ήταν εύκολο. Μας ξεγέλασε στη Χαβάη για λίγο. Ακόμα και ένας από τους δασκάλους του Άκιμ νόμιζε ότι ήταν αδερφός της όταν την κοίταξε και μελέτησε τις φωτογραφίες."
  
  Ο Αδάμ είπε στην κόρη του: "Πες του. Σε κάθε περίπτωση, η ανάγκη για εξαπάτηση έχει σχεδόν τελειώσει. Μέχρι να το μάθει ο Ιούδας, θα τον έχουμε πολεμήσει ή θα είμαστε νεκροί".
  
  Η Τάλα σήκωσε τα όμορφα μάτια της προς τον Νικ, παρακαλώντας για κατανόηση. "Ήταν ιδέα του Ακίμ. Τρομοκρατήθηκα όταν με συνέλαβαν. Μπορείς να δεις πράγματα στα μάτια του Ιούδα. Όταν ο Μύλερ με έφερε στο πλοίο για να με δουν και για να κάνει ο μπαμπάς την πληρωμή, οι άντρες μας προσποιήθηκαν ότι οι βάρκες τους δεν θα ήταν εκεί. Ο Μύλερ έδεσε."
  
  Δίστασε. Ο Νικ είπε: "Ακούγεται σαν τολμηρή επέμβαση. Και ο Μίλερ είναι ακόμα μεγαλύτερος ανόητος από όσο νόμιζα. Γηρατειά. Συνέχισε."
  
  "Όλοι ήταν φιλικοί. Ο μπαμπάς του έδωσε μερικά μπουκάλια και ήπιαν. Ο Akim σήκωσε τη φούστα και το σουτιέν του - με επένδυση - και μου μίλησε και με αγκάλιασε, και όταν χωρίσαμε - με έσπρωξε μέσα στο πλήθος. Νόμιζαν ότι ήμουν αυτή που είχε διπλωθεί στα κλάματα. Ήθελα οι οικογένειες να σώσουν όλους τους κρατούμενους, αλλά ήθελαν να περιμένουν και να πληρώσουν. Έτσι πήγα στη Χαβάη και τους μίλησα για σένα..."
  
  "Και έμαθες να είσαι υποβρυχιακός πρώτης τάξεως", είπε ο Νικ. "Κράτησες την ανταλλαγή μυστική επειδή ήλπιζες να ξεγελάσεις τον Ιούδα, και αν το μάθαινε η Τζακάρτα, ήξερες ότι θα το μάθαινε σε λίγες ώρες;"
  
  "Ναι", είπε ο Άνταμ.
  
  "Θα μπορούσες να μου πεις την αλήθεια", αναστέναξε ο Νικ. "Θα είχε επιταχύνει λίγο τα πράγματα".
  
  "Δεν σε ξέραμε στην αρχή", αντέτεινε ο Άνταμ.
  
  "Νομίζω ότι όλα έχουν επιταχυνθεί πολύ τώρα." Ο Νικ είδε την άτακτη λάμψη να επιστρέφει στα μάτια της.
  
  Ο Ονγκ Τιανγκ έβηξε. "Ποιο είναι το επόμενο βήμα μας, κύριε Βαρντ;"
  
  "Περιμένετε."
  
  "Περίμενε; Πόσο ακόμα; Για τι;"
  
  "Δεν ξέρω πόσο καιρό θα χρειαστεί, ή πόσο καιρό θα χρειαστεί πραγματικά, μέχρι ο αντίπαλός μας να κάνει μια κίνηση. Είναι σαν ένα παιχνίδι σκάκι όπου βρίσκεσαι σε καλύτερη θέση, αλλά το ματ σου θα εξαρτηθεί από την κίνηση που θα επιλέξει. Δεν μπορεί να κερδίσει, αλλά μπορεί να προκαλέσει ζημιά ή να καθυστερήσει το αποτέλεσμα. Δεν πρέπει να σε πειράζει να περιμένεις. Αυτή ήταν η πολιτική σου παλιά."
  
  Ο Άνταμ και ο Ονγκ αντάλλαξαν βλέμματα. Αυτός ο Αμερικανός ουρακοτάγκος θα μπορούσε να γίνει εξαιρετικός έμπορος. Ο Νικ έκρυψε ένα πονηρό χαμόγελο. Ήθελε να είναι σίγουρος ότι ο Ιούδας δεν είχε κανέναν τρόπο να αποφύγει το ματ.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νικ βρήκε την αναμονή εύκολη. Κοιμήθηκε πολλές ώρες, καθάρισε τις πληγές του και άρχισε να κολυμπάει καθώς οι πληγές επουλώνονταν. Περπάτησε στην πολύχρωμη, εξωτική εξοχή και έμαθε να αγαπάει το gado-gado-ένα νόστιμο μείγμα λαχανικών με σάλτσα φιστικιού.
  
  Ο Γκαν Μπικ επέστρεψε με τον Μύλερ και τον ναύτη, και οι κρατούμενοι κλείστηκαν στην ασφαλή φυλακή του Μαχμούρ. Μετά από μια σύντομη επίσκεψη για να διαπιστώσει ότι τα κάγκελα ήταν γερά και ότι δύο φρουροί ήταν πάντα σε βάρδια, ο Νικ τους αγνόησε. Δανείστηκε το καινούργιο μηχανοκίνητο σκάφος του Άνταμ, μήκους 28 ποδιών, και πήγε την Τάλα σε ένα πικνίκ και μια περιήγηση στο νησί. Φάνηκε να πιστεύει ότι η αποκάλυψη του κόλπου που είχαν κάνει αυτή και ο αδερφός της είχε ενισχύσει τον δεσμό της με τον "Αλ-Μπαρντ". Τον είχε ουσιαστικά βιάσει ενώ λικνίζονταν σε μια ήσυχη λιμνοθάλασσα, αλλά εκείνος είπε στον εαυτό του ότι ήταν πολύ άσχημα τραυματισμένος για να αντισταθεί - μπορεί να άνοιγε μια από τις πληγές του. Όταν τον ρώτησε γιατί γελούσε, είπε: "Δεν θα ήταν αστείο αν το αίμα μου λερωνόταν όλα τα πόδια σου, και ο Άνταμ το έβλεπε, βιαζόταν να βγάλει συμπεράσματα και να με πυροβολήσει;"
  
  Δεν το βρήκε καθόλου αστείο.
  
  Ήξερε ότι ο Γκαν Μπικ ήταν καχύποπτος για το βάθος της σχέσης μεταξύ του Τάλα και του μεγαλόσωμου Αμερικανού, αλλά ήταν προφανές ότι ο Κινέζος αυταπατόταν, θεωρώντας τον Νικ απλώς έναν "μεγαλύτερο αδερφό". Ο Γκαν Μπικ είπε στον Νικ για τα προβλήματά του, τα περισσότερα από τα οποία σχετίζονταν με προσπάθειες εκσυγχρονισμού των οικονομικών, εργασιακών και κοινωνικών πρακτικών στο νησί Φονγκ. Ο Νικ επικαλέστηκε την έλλειψη εμπειρίας του. "Βρείτε ειδικούς. Δεν είμαι ειδικός".
  
  Αλλά πρόσφερε συμβουλές σε έναν τομέα. Ο Γκαν Μπικ, ως αρχηγός του ιδιωτικού στρατού του Άνταμ Μαχμούρ, προσπαθούσε να ενισχύσει το ηθικό των ανδρών του και να τους ενσταλάξει λόγους πίστης στο νησί Φονγκ. Είπε στον Νικ: "Τα στρατεύματά μας ήταν πάντα προς πώληση. Στο πεδίο της μάχης, θα μπορούσες, διάολε, να τους δείξεις ένα σωρό χαρτονομίσματα και να τα αγοράσεις αμέσως".
  
  "Αυτό αποδεικνύει ότι είναι ηλίθιοι ή πολύ έξυπνοι;" αναρωτήθηκε ο Νικ.
  
  "Αστειεύεσαι", αναφώνησε ο Γκαν Μπικ. "Τα στρατεύματα πρέπει να είναι πιστά. Στην Πατρίδα. Στον Διοικητή."
  
  "Αλλά αυτοί είναι ιδιωτικοί στρατιώτες. Πολιτοφυλακή. Έχω δει τον τακτικό στρατό. Φρουρούν τα σπίτια των μεγαλοαστών και ληστεύουν εμπόρους."
  
  "Ναι. Είναι λυπηρό. Δεν έχουμε την αποτελεσματικότητα των γερμανικών στρατευμάτων, τον Κουνγκ Χο των Αμερικανών ή την αφοσίωση των Ιαπώνων..."
  
  "Δόξα τω Κυρίω..."
  
  "Τι;"
  
  "Τίποτα το ιδιαίτερο". Αναστέναξε ο Νικ. "Κοίτα, νομίζω ότι με την πολιτοφυλακή, πρέπει να τους δώσεις δύο πράγματα για να πολεμούν. Το πρώτο είναι το προσωπικό συμφέρον. Οπότε υπόσχεσέ τους μπόνους για την αγωνιστική τους απόδοση και την ανώτερη σκοπευτική τους δεινότητα. Μετά, ανέπτυξε ομαδικό πνεύμα. Τους καλύτερους στρατιώτες".
  
  "Ναι", είπε σκεπτικά ο Γκαν Μπικ, "έχεις μερικές καλές προτάσεις. Οι άντρες θα ενθουσιαστούν περισσότερο με πράγματα που μπορούν να δουν και να βιώσουν από πρώτο χέρι, όπως η μάχη για τη γη τους. Τότε δεν θα έχεις κανένα πρόβλημα με το ηθικό σου".
  
  Το επόμενο πρωί, ο Νικ παρατήρησε τους στρατιώτες να παρελαύνουν με ιδιαίτερο ενθουσιασμό, κουνώντας τα χέρια τους με τον πολύ πλατύ αυστραλιανό τρόπο. Ο Γκαν Μπικ τους είχε υποσχεθεί κάτι. Αργότερα την ίδια μέρα, ο Χανς του έφερε ένα μακροσκελές τηλεγράφημα καθώς αυτός καθόταν στη βεράντα με μια κανάτα φρουτ παντς δίπλα του, απολαμβάνοντας ένα βιβλίο που είχε βρει στη βιβλιοθήκη του Άνταμ.
  
  Ο Χανς είπε: "Τον πήραν τηλέφωνο από το τηλεγραφικό γραφείο για να με ενημερώσουν τι συνέβαινε. Ο Μπιλ Ρόντε ίδρωνε. Τι του έστειλες; Τι στο καλό;"
  
  Ο Χανς τύπωσε ένα τηλεγράφημα από τον Μπιλ Ρόντε, έναν πράκτορα της AXE που εργαζόταν ως διευθυντής της Bard Gallery. Το μήνυμα έγραφε: MOBBING ΓΙΑ ΠΡΟΣΒΑΣΗ ΣΕ ΣΤΑΜΑΤΑ ΜΕ ΤΗΝ ΚΑΛΥΤΕΡΗ ΩΡΑ. ΟΛΟΙ ΗΤΑΝ ΕΝΑ ΧΙΠΠΙΚΟ ΜΕ ΣΤΑΜΑΤΑ ΜΕ ΔΩΔΕΚΑ ΑΠΑΡΑΔΕΚΤΑ.
  
  Ο Νικ έριξε πίσω το κεφάλι του και βρυχήθηκε. Ο Χανς είπε, "Άσε με να το μάθω".
  
  "Έστειλα στον Μπιλ πολλά γιο-γιο μπλουζάκια με θρησκευτικά σκαλίσματα."
  
  και τις όμορφες σκηνές πάνω τους. Έπρεπε να δώσω στον Τζόζεφ Ντάλαμ λίγη δουλειά. Ο Μπιλ πρέπει να έβαλε αγγελία στους Times και να πούλησε όλο το καταραμένο πράγμα. Δώδεκα αηδιαστικά! Αν τα πουλήσει στην τιμή που πρόσφερα, θα βγάλουμε περίπου τέσσερις χιλιάδες δολάρια! Και αν αυτή η ανοησία συνεχίσει να πουλάει..."
  
  "Αν γυρίσεις σπίτι σύντομα, μπορείς να τους δείξεις στην τηλεόραση", είπε ο Χανς. "Με ανδρικό μπικίνι. Όλα τα κορίτσια..."
  
  "Δοκίμασε λίγο." Ο Νικ κούνησε τον πάγο στην κανάτα. "Παρακαλώ, ζήτα από αυτό το κορίτσι να φέρει ένα επιπλέον τηλέφωνο. Θέλω να τηλεφωνήσω στον Γιόζεφ Ντάλαμ."
  
  Ο Χανς μιλούσε λίγα ινδονησιακά. "Γίνεσαι όλο και πιο τεμπέλης, όπως και οι υπόλοιποι από εμάς".
  
  "Είναι ένας καλός τρόπος ζωής."
  
  "Άρα το παραδέχεσαι;"
  
  "Φυσικά." Η ελκυστική, γεροδεμένη υπηρέτρια του έδωσε το τηλέφωνο με ένα πλατύ χαμόγελο και σήκωσε αργά το χέρι της καθώς ο Νικ έτρεξε τους αντίχειρές του πάνω από τους μικροσκοπικούς της. Την παρακολούθησε να γυρίζει μακριά σαν να μπορούσε να δει μέσα από το σαρόνγκ της. "Είναι μια υπέροχη χώρα."
  
  Αλλά χωρίς καλή τηλεφωνική υπηρεσία, του πήρε μισή ώρα για να φτάσει στο Ντάλαμ και να του πει να στείλει το γιο-γιο.
  
  Εκείνο το βράδυ, ο Άνταμ Μαχμούρ διοργάνωσε το υποσχεμένο γλέντι και χορό. Οι καλεσμένοι απολάμβαναν ένα πολύχρωμο θέαμα, με ομάδες να τραγουδούν, να παίζουν και να τραγουδούν. Ο Χανς ψιθύρισε στον Νικ: "Αυτή η χώρα είναι ένα 24ωρο βοντβίλ. Όταν σταματάει εδώ, συνεχίζεται στα κυβερνητικά κτίρια".
  
  "Αλλά είναι χαρούμενες. Διασκεδάζουν. Κοίτα την Τάλα να χορεύει με όλα αυτά τα κορίτσια. Ρόκετς με καμπύλες..."
  
  "Φυσικά. Αλλά όσο αναπαράγονται με τον τρόπο που αναπαράγονται, το επίπεδο γενετικής νοημοσύνης θα μειώνεται. Τελικά, θα καταλήξετε με φτωχογειτονιές στην Ινδία, σαν τις χειρότερες που έχετε δει κατά μήκος του ποταμού στην Τζακάρτα."
  
  "Χανς, είσαι ένας σκοτεινός φορέας της αλήθειας."
  
  "Και εμείς, οι Ολλανδοί, θεραπεύσαμε ασθένειες δεξιά κι αριστερά, ανακαλύψαμε βιταμίνες και βελτιώσαμε την υγιεινή."
  
  Ο Νικ έδωσε ένα φρεσκοανοιγμένο μπουκάλι μπύρας στο χέρι του φίλου του.
  
  Το επόμενο πρωί, έπαιξαν τένις. Αν και ο Νικ κέρδισε, βρήκε τον Χανς έναν καλό αντίπαλο. Καθώς επέστρεφαν στο σπίτι, ο Νικ είπε: "Έμαθα τι είπες χθες το βράδυ για την υπεραναπαραγωγή. Υπάρχει λύση;"
  
  "Δεν νομίζω. Είναι καταδικασμένοι, Νικ. Θα αναπαράγονται σαν τις μύγες των φρούτων σε ένα μήλο μέχρι να σταθούν ο ένας στον ώμο του άλλου."
  
  "Ελπίζω να κάνεις λάθος. Ελπίζω να ανακαλυφθεί κάτι πριν να είναι πολύ αργά."
  
  "Για παράδειγμα, τι; Οι απαντήσεις είναι εφικτές στον άνθρωπο, αλλά οι στρατηγοί, οι πολιτικοί και οι μάγοι-γιατροί τις εμποδίζουν. Ξέρεις, πάντα κοιτάζουν πίσω. Θα δούμε τη μέρα που..."
  
  Ο Νικ δεν ήξερε ποτέ τι θα έβλεπαν. Ο Γκαν Μπικ έτρεξε έξω πίσω από έναν πυκνό, αγκαθωτό φράχτη. Ξεφύσηξε, "Ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ είναι στο σπίτι και θέλει τον Μύλερ και τον ναύτη".
  
  "Αυτό είναι ενδιαφέρον", είπε ο Νικ. "Χαλάρωσε. Ανάπνευσε."
  
  "Αλλά ας πάμε. Ο Άνταμ μπορεί να τον αφήσει να τα πάρει."
  
  Ο Νικ είπε: "Χανς, σε παρακαλώ έλα μέσα. Πάρε τον Άνταμ ή τον Ονγκ στην άκρη και ζήτησε τους να κρατήσουν τον Σουντιρμάτ για δύο ώρες. Βάλε τον να κάνει μπάνιο - να φάει μεσημεριανό - ό,τι να 'ναι".
  
  "Σωστά." Ο Χανς έφυγε γρήγορα.
  
  Ο Γκαν Μπικ μετατόπισε το βάρος του από πόδι σε πόδι, ανυπόμονος και ενθουσιασμένος.
  
  "Γκαν Μπικ, πόσους άντρες έφερε μαζί του ο Σουντιρμάτ;"
  
  "Τρία."
  
  "Πού είναι οι υπόλοιπες δυνάμεις του;"
  
  "Πώς ήξερες ότι είχε δύναμη κοντά;"
  
  "Εικασίες".
  
  "Αυτή είναι μια καλή εικασία. Βρίσκονται στο Γκίμπο, περίπου δεκαπέντε μίλια κάτω από τη δεύτερη κοιλάδα. Δεκαέξι φορτηγά, περίπου εκατό άντρες, δύο βαριά πολυβόλα και ένα παλιό όπλο του ενός κιλού."
  
  "Εξαιρετικά. Τους παρακολουθούν οι ανιχνευτές σας;"
  
  "Ναί."
  
  "Τι γίνεται με τις επιθέσεις από άλλες πλευρές; Ο Σουντιρμάτ δεν είναι ναρκομανής."
  
  "Έχει δύο λόχους έτοιμους στους στρατώνες του Μπίντο. Θα μπορούσαν να μας χτυπήσουν από διάφορες κατευθύνσεις, αλλά θα ξέρουμε όταν φύγουν από το Μπίντο και πιθανώς θα ξέρουμε προς τα πού θα πάνε."
  
  "Τι έχετε για βαριά ισχύ πυρός;"
  
  "Ένα πυροβόλο σαράντα χιλιοστών και τρία σουηδικά πολυβόλα. Γεμάτα πυρομαχικά και εκρηκτικά για την κατασκευή ναρκών."
  
  "Έμαθαν τα αγόρια σας να φτιάχνουν νάρκες;"
  
  Ο Γκαν Μπικ χτύπησε τη γροθιά του στην παλάμη του. "Τους αρέσει. Αχ!"
  
  "Βάλτε τους να ναρκοθετήσουν τον δρόμο έξω από το Γκίμπο σε ένα σημείο ελέγχου που είναι δύσκολο να περάσει κανείς. Κρατήστε τους υπόλοιπους άντρες σας σε εφεδρεία μέχρι να μάθουμε από πού μπορεί να εισέλθει η ομάδα του Μπίντο."
  
  "Είσαι σίγουρος ότι θα επιτεθούν;"
  
  "Αργά ή γρήγορα θα αναγκαστούν να το κάνουν αν θέλουν πίσω το μικρό τους λούτρινο πουκάμισο."
  
  Ο Γκαν Μπικ γέλασε και έφυγε τρέχοντας. Ο Νικ βρήκε τον Χανς με τον Άνταμ, τον Ονγκ Τιανγκ και τον Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ στη μεγάλη βεράντα. Ο Χανς είπε με νόημα: "Νικ, θυμάσαι τον συνταγματάρχη. Καλύτερα να πλυθείς, γέρο, πάμε για μεσημεριανό".
  
  Υπήρχε μια αίσθηση προσμονής στο μεγάλο τραπέζι που χρησιμοποιούσαν οι διακεκριμένοι καλεσμένοι και οι παρέες του Άνταμ. Η προσμονή διακόπηκε όταν ο Σουντιρμάτ είπε: "Κύριε Μπαρντ, ήρθα να ρωτήσω τον Άνταμ για τους δύο άντρες που φέρατε εδώ από τη Σουμάτρα".
  
  "Και εσύ;"
  
  Ο Σουντιρμάτ φαινόταν σαστισμένος, σαν να του είχαν πετάξει πέτρα αντί για μπάλα. "Εγώ - τι;"
  
  "Σοβαρά μιλάτε; Και τι είπε ο κύριος Μαχμούρ;"
  
  "Είπε ότι έπρεπε να σου μιλήσει για πρωινό - και να 'μαστε εδώ."
  
  "Αυτοί οι άνθρωποι είναι διεθνείς εγκληματίες. Πρέπει πραγματικά να τους παραδώσω στην Τζακάρτα."
  
  "Ωχ όχι, εγώ είμαι η αρχή εδώ. Δεν έπρεπε να τους μεταφέρετε από τη Σουμάτρα, πόσο μάλλον στην περιοχή μου. Έχετε σοβαρό πρόβλημα, κύριε Μπαρντ. Αποφασίστηκε. Εσείς..."
  
  "Συνταγματάρχα, αρκετά είπατε. Δεν απελευθερώνω κρατούμενους."
  
  "Κύριε Μπαρντ, κουβαλάτε ακόμα αυτό το πιστόλι". Ο Σουντιρμάτ κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. Άλλαζε θέμα, ψάχνοντας έναν τρόπο να κάνει τον άντρα να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Ήθελε να κυριαρχήσει στην κατάσταση-είχε ακούσει τα πάντα για το πώς αυτός ο Αλ Μπαρντ είχε πολεμήσει και σκοτώσει έναν άντρα με δύο μαχαίρια. Και αυτός ήταν άλλος ένας από τους άντρες του Ιούδα!
  
  "Ναι, είμαι." Ο Νικ του χαμογέλασε πλατιά. "Σου δίνει μια αίσθηση ασφάλειας και αυτοπεποίθησης όταν έχεις να κάνεις με αναξιόπιστους, ύπουλους, εγωιστές, άπληστους, ύπουλους και ανέντιμους συνταγματάρχες." Μίλησε αργά, αφήνοντας άφθονο χρόνο σε περίπτωση που τα αγγλικά τους δεν ταίριαζαν με την ακριβή σημασία.
  
  Ο Σουντιρμάτ κοκκίνισε και ισιώθηκε. Δεν ήταν εντελώς δειλός, αν και οι περισσότεροι από τους προσωπικούς του λογαριασμούς είχαν τακτοποιηθεί με έναν πυροβολισμό στην πλάτη ή με ένα "δικαστήριο του Τέξας" από έναν μισθοφόρο με κυνηγετικό όπλο από ενέδρα. "Τα λόγια σου είναι προσβλητικά".
  
  "Όχι τόσο όσο είναι αλήθεια. Δουλεύεις για τον Ιούδα και εξαπατάς τους συμπατριώτες σου από τότε που ο Ιούδας ξεκίνησε την επιχείρησή του."
  
  Ο Γκαν Μπικ μπήκε στο δωμάτιο, πρόσεξε τον Νικ και τον πλησίασε κρατώντας ένα ανοιχτό σημείωμα στο χέρι του. "Μόλις έφτασε αυτό".
  
  Ο Νικ έγνεψε στον Σουντιρμάτ τόσο ευγενικά σαν να είχαν μόλις διακόψει μια συζήτηση για τα σκορ του κρίκετ. Διάβασε: "Όλοι οι Γκίμπο αναχωρούν στις 12:50". Ετοιμαζόταν να φύγει από το Μπίντο.
  
  Ο Νικ χαμογέλασε στο αγόρι. "Εξαιρετικά. Προχώρα." Άφησε τον Γκαν Μπικ να φτάσει στην πόρτα και μετά φώναξε, "Ω, Γκαν..." Ο Νικ σηκώθηκε και έσπευσε πίσω από το αγόρι, το οποίο σταμάτησε και γύρισε. Ο Νικ μουρμούρισε, "Πιάσε τους τρεις στρατιώτες που έχει εδώ."
  
  "Οι άντρες τους παρακολουθούν τώρα. Απλώς περιμένουν την εντολή μου."
  
  "Δεν χρειάζεται να μου πεις για το μπλοκάρισμα των δυνάμεων του Μπίντο. Μόλις μάθεις την πορεία τους, μπλόκαρέ τους."
  
  Ο Γκαν Μπικ έδειξε τα πρώτα σημάδια ανησυχίας. "Μπορούν να φέρουν πολύ περισσότερα στρατεύματα. Πυροβολικό. Για πόσο καιρό πρέπει να τους κρατήσουμε μακριά;"
  
  "Μόνο λίγες ώρες-ίσως μέχρι αύριο το πρωί." Ο Νικ γέλασε και τον χτύπησε ελαφρά στον ώμο. "Με εμπιστεύεσαι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Φυσικά." Ο Γκαν Μπικ έφυγε τρέχοντας, και ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. Στην αρχή πολύ καχύποπτα, τώρα πολύ εμπιστευτικά. Επέστρεψε στο τραπέζι.
  
  Ο Συνταγματάρχης Σουντιρμάτ είπε στον Άνταμ και τον Ονγκ: "Τα στρατεύματά μου θα είναι σύντομα εδώ. Τότε θα δούμε ποιος θα κατονομάσει..."
  
  Ο Νικ είπε: "Τα στρατεύματά σας κινήθηκαν όπως διατάχθηκαν. Και τους σταμάτησαν. Τώρα, όσον αφορά τα πιστόλια - δώστε αυτό στη ζώνη σας. Κρατήστε τα δάχτυλά σας στη λαβή."
  
  Το αγαπημένο χόμπι του Sudirmat, εκτός από τον βιασμό, ήταν να παρακολουθεί αμερικανικές ταινίες. Κάθε βράδυ, όσο βρισκόταν στο διοικητήριό του, προβαλλόντουσαν ταινίες γουέστερν. Παλιές με τον Tom Mix και τον Hoot Gibson, καινούριες με τον John Wayne και σύγχρονοι αστέρες που χρειάζονταν βοήθεια για να ανέβουν στα άλογά τους. Αλλά οι Ινδονήσιοι δεν το γνώριζαν αυτό. Πολλοί από αυτούς πίστευαν ότι όλοι οι Αμερικανοί ήταν καουμπόηδες. Ο Sudirmat εξασκούσε τις δεξιότητές του ευσυνείδητα - αλλά αυτοί οι Αμερικανοί γεννήθηκαν με όπλα! Άπλωσε προσεκτικά ένα τσεχοσλοβακικό πολυβόλο πάνω στο τραπέζι, κρατώντας το ελαφρά ανάμεσα στα δάχτυλά του.
  
  Ο Άνταμ είπε ανήσυχα: "Κύριε Μπαρντ, είστε σίγουροι..."
  
  "Κύριε Μαχμούρ, θα είστε κι εσείς εκεί σε λίγα λεπτά. Ας κλείσουμε αυτή την ανοησία και θα σας δείξω."
  
  Ο Ονγκ Τιανγκ είπε, "Τούρντ; Δεν το ξέρω αυτό. Στα γαλλικά... παρακαλώ, στα γερμανικά... σημαίνει...;"
  
  Ο Νικ είπε "Μήλα αλόγου". Ο Σουντιρμάτ συνοφρυώθηκε καθώς ο Νικ του έδειξε τον δρόμο προς την πύλη.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Γκαν Μπικ και η Τάλα σταμάτησαν τον Νικ καθώς έφευγε από τη φυλακή. Ο Γκαν Μπικ κουβαλούσε έναν ασύρματο μάχης. Φαινόταν ανήσυχος. "Ακόμα οκτώ φορτηγά φτάνουν για να υποστηρίξουν τα φορτηγά από το Μπίντο".
  
  "Έχετε κάποιο ισχυρό εμπόδιο;"
  
  "Ναι. Ή αν ανατινάξουμε τη γέφυρα Ταπάτσι..."
  
  "Φυσήξτε. Ξέρει ο πιλότος του αμφίβιου σας πού βρίσκεται;"
  
  "Ναί."
  
  "Πόσο δυναμίτη μπορείς να μου γλιτώσεις εδώ - τώρα;"
  
  "Πολλά. Σαράντα με πενήντα συσκευασίες."
  
  "Φέρ' το μου στο αεροπλάνο και μετά γύρισέ το στους δικούς σου. Μείνε σε αυτόν τον δρόμο."
  
  Όταν ο Γκαν Μπικ έγνεψε καταφατικά, η Τάλα ρώτησε: "Τι μπορώ να κάνω;"
  
  Ο Νικ κοίταξε προσεκτικά τους δύο εφήβους. "Μείνε με τον Γκαν. Φτιάξε ένα κουτί πρώτων βοηθειών και, αν έχεις κάποια γενναία κορίτσια σαν εσένα, πάρε τα μαζί σου. Μπορεί να υπάρξουν θύματα."
  
  Ο πιλότος του αμφιβίου γνώριζε τη Γέφυρα Ταπάτσι. Την έδειξε με τον ίδιο ενθουσιασμό που είχε παρακολουθήσει τον Νικ να κολλάει μαλακά στικ εκρηκτικών μεταξύ τους, να τα δένει με σύρμα για επιπλέον ασφάλεια και να βάζει ένα καπάκι - μεταλλικό πάχος πέντε εκατοστών, σαν μικροσκοπικό στυλό - βαθιά μέσα σε κάθε συστάδα. Ένα φυτίλι μήκους ενός μέτρου προεξείχε από αυτό. Έδεσε μια ασφάλεια στο πακέτο για να μην βγει. "Μπουμ!" είπε χαρούμενα ο πιλότος. "Μπουμ. Ορίστε."
  
  Η στενή γέφυρα Ταπάτσι ήταν ένα καπνίζον ερείπιο. Ο Γκαν Μπικ επικοινώνησε με την ομάδα κατεδάφισης, και ήξεραν τι έκαναν. "Φώναξε ο Νικ στο αυτί του ιπτάμενου. "Φτιάξτε ένα ωραίο, εύκολο πέρασμα ακριβώς απέναντι από τον δρόμο. Ας τους απλώσουμε και ας ανατινάξουμε ένα ή δύο φορτηγά αν μπορούμε".
  
  Έριξαν βόμβες εκτόξευσης σε δύο περάσματα. Αν οι άνδρες του Sudirmat γνώριζαν ασκήσεις αντιαεροπορικής επίθεσης, το είχαν ξεχάσει ή δεν το είχαν σκεφτεί ποτέ. Όταν τους είδαν τελευταία φορά, έτρεχαν προς όλες τις κατευθύνσεις μακριά από την αυτοκινητοπομπή των φορτηγών, τρία εκ των οποίων φλεγόντουσαν.
  
  "Σπίτι", είπε ο Νικ στον πιλότο.
  
  Δεν μπορούσαν να το κάνουν. Δέκα λεπτά αργότερα, ο κινητήρας έσβησε και προσγειώθηκαν σε μια ήσυχη λίμνη. Ο πιλότος χαμογέλασε. "Το ξέρω. Είναι φραγμένο. Χάλια βενζίνη. Θα το φτιάξω."
  
  Ο Νικ ίδρωνε μαζί του. Χρησιμοποιώντας ένα κιτ εργαλείων που έμοιαζε με κιτ επισκευής σπιτιού της Woolworth's, καθάρισαν το καρμπυρατέρ.
  
  Ο Νικ ίδρωνε και ήταν νευρικός, έχοντας χάσει τρεις ώρες. Τελικά, όταν έριξαν καθαρή βενζίνη στο καρμπυρατέρ, η μηχανή άναψε στην πρώτη στροφή και έφυγαν ξανά. "Κοιτάξτε την ακτή, κοντά στο Φονγκ", φώναξε ο Νικ. "Θα έπρεπε να υπάρχει ένα ιστιοφόρο εκεί".
  
  Ήταν. Το Πόρτο βρισκόταν κοντά στις αποβάθρες του Μαχμούρ. Ο Νικ είπε: "Πήγαινε μέσω του Ζωολογικού Κήπου. Μπορεί να το ξέρεις ως Αντάτα-κοντά στο Φονγκ".
  
  Η μηχανή σβήσε ξανά στο συμπαγές πράσινο χαλί του Ζωολογικού Κήπου. Ο Νικ συσπάστηκε. Τι μονοπάτι, τρυπημένο από δέντρα σε μια σχισμή στη ζούγκλα. Ο νεαρός πιλότος επέκτεινε το μπαρ κάτω από την κοιλάδα του ρέματος που είχε σκαρφαλώσει ο Νικ με την Τάλα και κατέβασε το ηλικιωμένο αμφίβιο πέρα από τα κύματα, σαν φύλλο που πέφτει σε μια λίμνη. Ο Νικ πήρε μια βαθιά ανάσα. Δέχτηκε ένα πλατύ χαμόγελο από τον πιλότο. "Καθαρίζουμε ξανά το καρμπυρατέρ".
  
  "Κάνε το. Θα επιστρέψω σε μερικές ώρες."
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ."
  
  Ο Νικ έτρεξε κατά μήκος της παραλίας. Ο άνεμος και το νερό είχαν ήδη αλλάξει κατεύθυνση, αλλά αυτό έπρεπε να είναι το κατάλληλο μέρος. Βρισκόταν στη σωστή απόσταση από τις εκβολές του ρυακιού. Μελέτησε το ακρωτήριο και συνέχισε. Όλα τα δέντρα μπανιάν στην άκρη της ζούγκλας έμοιαζαν ίδια. Πού ήταν τα σχοινιά;
  
  Ένα απειλητικό χτύπημα στη ζούγκλα τον έκανε να σκύψει και να φωνάξει τη Βιλελμίνα. Ξεχυμένη από τη βλάστηση, με τα άκρα της, μήκους πέντε εκατοστών, να σαρώνουν σαν οδοντογλυφίδες, εμφανίστηκε η Μέιμπελ! Η μαϊμού πήδηξε στην άμμο, ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του Νικ, τον αγκάλιασε και υπέγραψε χαρούμενα. Αυτός κατέβασε το όπλο του. "Έι, μωρό μου. Δεν θα το πιστέψουν ποτέ αυτό στην πατρίδα τους".
  
  Έβγαλε χαρούμενους ήχους γουργουρίσματος.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  
  
  
  Ο Νικ συνέχισε, σκάβοντας στην άμμο από την πλευρά των δέντρων μπανιάν που έβλεπε προς τη θάλασσα. Τίποτα. Η μαϊμού τον ακολούθησε από τον ώμο, σαν σκύλος-πρωταθλητής ή πιστή σύζυγος. Τον κοίταξε και μετά έτρεξε κατά μήκος της παραλίας. Σταμάτησε και κοίταξε πίσω, σαν να έλεγε "Συνέχισε".
  
  "Όχι", είπε ο Νικ. "Όλα αυτά είναι αδύνατον. Αλλά αν αυτή είναι η παραλία που σου ταιριάζει..."
  
  Ήταν. Η Μέιμπελ σταμάτησε στο έβδομο δέντρο και έβγαλε δύο σχοινιά κάτω από την άμμο που είχε ξεβράσει η παλίρροια. Ο Νικ τη χτύπησε απαλά στον ώμο.
  
  Είκοσι λεπτά αργότερα, άνοιξε τις δεξαμενές που έπλεαν στο μικρό σκάφος και ζέστανε τη μηχανή. Η τελευταία του ματιά στον μικρό κόλπο ήταν η Μέιμπελ να στέκεται στην ακτή, σηκώνοντας ερωτηματικά το μεγάλο της χέρι. Νόμιζε ότι φαινόταν θλιμμένη, αλλά είπε στον εαυτό του ότι ήταν η φαντασία του.
  
  Σύντομα αναδύθηκε και άκουσε το αμφίβιο σκάφος να κινείται, λέγοντας στον πιλότο με τα μάτια του σκυθρωπού ότι θα τον συναντούσε στο Μαχμούροφ. "Δεν θα φτάσω εκεί μέχρι να νυχτώσει. Αν θέλεις να πετάξεις πέρα από τα σημεία ελέγχου για να δεις αν ο στρατός σχεδιάζει κάποια επικίνδυνα κόλπα, προχώρα. Μπορείς να στείλεις μέσω ασυρμάτου τον Γκαν Μπικ;"
  
  "Όχι. Του στέλνω ένα σημείωμα."
  
  Εκείνη την ημέρα, ο νεαρός πιλότος δεν άφησε σημειώματα. Οδηγώντας το αργό αμφίβιο προς την ράμπα, κατεβαίνοντας προς τη θάλασσα σαν χοντρό σκαθάρι, πέρασε πολύ κοντά από την Πόρτα. Αυτή ετοιμαζόταν για δράση και είχε αλλάξει την ταυτότητά της σε άχρηστη. Ο Ιούδας άκουσε το θυροτηλέφωνο να ουρλιάζει στη γέφυρα Ταπάτσι. Τα αντιαεροπορικά πυροβόλα ταχείας πυρός του Ιούδα έκοψαν το αεροπλάνο σε λωρίδες και έπεσε στο νερό σαν κουρασμένο σκαθάρι. Ο πιλότος δεν τραυματίστηκε. Σήκωσε τους ώμους του και κολύμπησε μέχρι την ακτή.
  
  Ήταν σκοτεινά όταν ο Νικ γλίστρησε στο υποβρύχιο.
  
  στην αποβάθρα καυσίμων του Μαχμούρ και άρχισε να ξαναγεμίζει τις δεξαμενές της. Οι τέσσερις τύποι στις αποβάθρες μιλούσαν ελάχιστα αγγλικά, αλλά επαναλάμβαναν συνεχώς: "Πήγαινε σπίτι. Κοίτα, Άνταμ. Βιάσου".
  
  Βρήκε τον Χανς, τον Άνταμ, τον Ονγκ και την Τάλα στη βεράντα. Η θέση φρουρούνταν από δώδεκα άντρες-έμοιαζε με διοικητήριο. Ο Χανς είπε: "Καλώς ήρθες πίσω. Θα πρέπει να πληρώσεις".
  
  "Τι έχει συμβεί;"
  
  "Ο Ιούδας γλίστρησε στην ακτή και έκανε επιδρομή στο φυλάκιο. Απελευθέρωσε τον Μύλερ, τους Ιάπωνες και τον Σουντιρμάτ. Ακολούθησε μια ξέφρενη μάχη για τα όπλα των φρουρών-μόνο δύο φρουροί παρέμειναν και ο Γκαν Μπικ πήρε όλα τα στρατεύματα μαζί του. Ο Σουντιρμάτ πυροβολήθηκε στη συνέχεια από έναν από τους δικούς του άντρες και οι υπόλοιποι δραπέτευσαν με τον Ιούδα."
  
  "Οι κίνδυνοι του δεσποτισμού. Αναρωτιέμαι πόσο καιρό περίμενε αυτός ο στρατιώτης την ευκαιρία του. Ο Γκαν Μπικ κρατάει τους δρόμους;"
  
  "Σαν πέτρα. Ανησυχούμε για τον Ιούδα. Μπορεί να μας πυροβολήσει ή να μας κάνει ξανά επιδρομή. Έστειλε μήνυμα στον Άνταμ. Θέλει 150.000 δολάρια. Σε μία εβδομάδα."
  
  "Ή μήπως σκοτώνει τον Ακίμ;"
  
  "Ναί."
  
  Η Τάλα άρχισε να κλαίει. Ο Νικ είπε: "Μην ανησυχείς, Τάλα. Μην ανησυχείς, Άνταμ, θα φέρω πίσω τους αιχμαλώτους". Σκέφτηκε ότι αν ήταν υπερβολικά σίγουρος για τον εαυτό του, ήταν για καλό λόγο.
  
  Τράβηξε τον Χανς στην άκρη και έγραψε ένα μήνυμα στο σημειωματάριό του. "Λειτουργούν ακόμα τα τηλέφωνα;"
  
  "Φυσικά, ο υπασπιστής του Σουντιρμάτ τηλεφωνεί κάθε δέκα λεπτά με απειλές."
  
  "Δοκιμάστε να καλέσετε την υπηρεσία καλωδιακής τηλεόρασης."
  
  Το τηλεγράφημα, το οποίο ο Χανς επανέλαβε προσεκτικά στο τηλέφωνο, έγραφε: ΠΛΗΡΟΦΟΡΗΣΗ ΟΤΙ Η ΚΙΝΕΖΙΚΗ ΤΡΑΠΕΖΑ ΙΟΥΔΑ ΣΥΝΕΛΕΥΣΕ ΕΞΙ ΕΚΑΤΟΜΜΥΡΙΑ ΣΕ ΧΡΥΣΟ ΚΑΙ ΤΩΡΑ ΣΥΝΔΕΕΤΑΙ ΜΕ ΤΟ ΚΟΜΜΑ ΝΑΧΝΤΑΤΟΥΛ ΟΥΛΑΜ. Στάλθηκε στον Ντέιβιντ Χοκ.
  
  Ο Νικ γύρισε στον Άνταμ: "Στείλε έναν άνθρωπο στον Ιούδα. Πες του ότι θα του πληρώσεις 150.000 δολάρια αύριο στις δέκα το πρωί αν μπορέσεις να φέρεις τον Ακίμ πίσω αμέσως".
  
  "Δεν έχω πολύ σκληρό νόμισμα εδώ. Δεν θα πάρω τον Ακίμ αν πρόκειται να πεθάνουν οι άλλοι κρατούμενοι. Ούτε ένας Μαχμούρ δεν θα μπορέσει ποτέ ξανά να δείξει το πρόσωπό του..."
  
  "Δεν τους πληρώνουμε τίποτα και απελευθερώνουμε όλους τους κρατούμενους. Είναι ένα κόλπο."
  
  "Ω." Έδωσε γρήγορα εντολές.
  
  Την αυγή, ο Νικ βρισκόταν σε ένα μικρό υποβρύχιο, που λικνιζόταν σε ρηχά νερά σε βάθος περισκοπίου, μισό μίλι κάτω από την παραλία από το κομψό κινεζικό υποβρύχιο, το Butterfly Wind, που κυμάτιζε τη σημαία του Τσιανγκ Κάι-σεκ, έναν κόκκινο μανδύα με έναν λευκό ήλιο σε μπλε φόντο. Ο Νικ σήκωσε την κεραία του υποβρυχίου. Σάρωσε τις συχνότητες ασταμάτητα. Άκουσε το βουητό των στρατιωτικών ασυρμάτων στα σημεία ελέγχου, άκουσε τους δυνατούς τόνους του Gun Bik και ήξερε ότι όλα ήταν πιθανώς καλά. Τότε έλαβε ένα ισχυρό σήμα -σε κοντινή απόσταση- και το Butterfly Wind απάντησε.
  
  Ο Νικ έβαλε τον πομπό στην ίδια συχνότητα και επαναλάμβανε συνεχώς: "Γεια σου, Άνεμος Πεταλούδας. Γεια σου, Ιούδα. Έχουμε κομμουνιστές κρατούμενους για σένα και χρήματα. Γεια σου, Άνεμος Πεταλούδας..."
  
  Συνέχισε να μιλάει καθώς κολυμπούσε με το μικρό υποβρύχιο προς τα σκουπίδια, αβέβαιος αν η θάλασσα θα έπνιγε το σήμα του, αλλά θεωρητικά η κεραία που ήταν εξοπλισμένη με περισκόπιο μπορούσε να εκπέμψει σε αυτό το βάθος.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ιούδας καταράστηκε, χτύπησε το πόδι του στο πάτωμα της καλύβας του και άλλαξε στον ισχυρό πομπό του. Δεν είχε κρυστάλλους ενδοεπικοινωνίας και δεν μπορούσε να σηκώσει το αόρατο σκάφος, το οποίο παρακολουθούσε τις υψηλής ισχύος ζώνες CW. "Μύλερ", γρύλισε, "τι στο καλό προσπαθεί να κάνει αυτός ο διάβολος; Άκου."
  
  Ο Μύλερ είπε: "Είναι κοντά. Αν η κορβέτα νομίζει ότι έχουμε πρόβλημα, ας δοκιμάσει την DF..."
  
  "Μπα. Δεν χρειάζομαι κατευθυντήριο. Είναι αυτός ο τρελός Βάρδος από την ακτή. Μπορείς να συντονίσεις τον πομπό σε αρκετή ισχύ για να τον μπλοκάρεις;"
  
  "Θα χρειαστεί λίγος χρόνος."
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε τον Άνεμο της Πεταλούδας να πλησιάζει με ζουμ από το παράθυρο παρατήρησης. Σάρωσε τη θάλασσα με το τηλεσκόπιό του και εντόπισε ένα σκάφος στον ορίζοντα. Κατέβασε το μικρό υποβρύχιο σε βάθος δύο μέτρων, κοιτάζοντας περιστασιακά με το μεταλλικό του μάτι καθώς πλησίαζε τα σκουπίδια από την ακτή. Οι παρατηρητές του θα ήταν προσανατολισμένοι στο πλοίο που πλησίαζε από τη θάλασσα. Έφτασε στη δεξιά πλευρά, παραμένοντας απαρατήρητος. Όταν άνοιξε την καταπακτή, άκουσε φωνές σε ένα μεγάφωνο, άλλους ανθρώπους να φωνάζουν και το βουητό ενός βαριού κανονιού. Πενήντα μέτρα από τα σκουπίδια, ένα ρυάκι νερού ξεχύθηκε.
  
  "Αυτό θα σε κρατήσει απασχολημένο", μουρμούρισε ο Νικ, πετώντας το σίδερο αρπάγης με επικάλυψη νάιλον για να πιάσει το μεταλλικό χείλος του σπάγκου. "Περίμενε, θα ρυθμίσουν το σκοπευτήριο". Σκαρφάλωσε γρήγορα στο σχοινί και κοίταξε πάνω από την άκρη του καταστρώματος.
  
  Μπουμ! Η οβίδα πέρασε σφυρίζοντας δίπλα από το κύριο κατάρτι, με τον φρικτό της βρυχηθμό τόσο δυνατό που θα νόμιζες ότι μπορούσες να νιώσεις τη ριπή από το πέρασμά της. Όλοι οι επιβαίνοντες συγκεντρώθηκαν στην ακτή, φωνάζοντας και φωνάζοντας στα μεγάφωνα. Ο Μύλερ έδωσε εντολή σε δύο άντρες να σηματοδοτήσουν σηματοφόρο και διεθνείς σημαίες σε κώδικα Μορς. Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά - τίποτα από όσα και να τους πεις τώρα δεν θα τους κάνει χαρούμενους! Ανέβηκε στη βάρκα και εξαφανίστηκε μέσα από την μπροστινή καταπακτή. Κατέβηκε τον διάδρομο και μετά από μια άλλη σκάλα.
  
  εεε... κρίνοντας από την περιγραφή και τα σχέδια των Γκαν Μπικ και Τάλα, ένιωθε σαν να είχε ξαναπάει εδώ.
  
  Ο φρουρός άρπαξε το πιστόλι και η Βιλχελμίνα πυροβόλησε με το Λούγκερ. Ακριβώς μέσα από το λαιμό, ακριβώς στο κέντρο. Ο Νικ άνοιξε το κελί. "Ελάτε, παιδιά".
  
  "Υπάρχει ακόμα ένας", είπε ένας νεαρός άνδρας με σκληρή εμφάνιση. "Δώσε μου τα κλειδιά".
  
  Οι νεαροί άφησαν τον Άκιμ να φύγει. Ο Νικ έδωσε το όπλο του φρουρού στον τύπο που απαίτησε τα κλειδιά και τον παρακολούθησε να ελέγχει την ασφάλεια. Θα ήταν μια χαρά.
  
  Στο κατάστρωμα, ο Μύλερ πάγωσε καθώς είδε τον Νικ και επτά νεαρούς Ινδονήσιους να πηδούν από την καταπακτή και να βγαίνουν στη θάλασσα. Ο γέρος Ναζί έτρεξε στην πρύμνη για το όπλο του Tommy, ψεκάζοντας τη θάλασσα με σφαίρες. Θα μπορούσε κάλλιστα να είχε πυροβολήσει ένα κοπάδι φώκαινες που κρυβόντουσαν κάτω από το νερό.
  
  Μια οβίδα τριών ιντσών χτύπησε τα σκουπίδια στη μέση του πλοίου, εξερράγη στο εσωτερικό και έστειλε τον Μύλερ στα γόνατα. Κουτσαίνοντας, κατέβηκε επώδυνα στην πρύμνη για να συσκεφθεί με τον Ιούδα.
  
  Ο Νικ αναδύθηκε στο υποβρύχιο, άνοιξε την καταπακτή, πήδηξε στη μικροσκοπική καμπίνα και χωρίς δισταγμό, καθέλκυσε το μικροσκοπικό σκάφος. Τα αγόρια κρατήθηκαν από αυτό σαν νεροκόρια στην πλάτη μιας χελώνας. Ο Νικ φώναξε: "Προσοχή για πυροβολισμούς! Πηγαίνετε στη θάλασσα αν δείτε όπλα!"
  
  "Ναι."
  
  Ο εχθρός ήταν απασχολημένος. Ο Μύλερ φώναξε στον Ιούδα: "Οι κρατούμενοι δραπέτευσαν! Πώς μπορούμε να εμποδίσουμε αυτούς τους ανόητους να πυροβολούν; Τρελάθηκαν!"
  
  Ο Ιούδας ήταν τόσο ψύχραιμος όσο ένας εμπορικός καπετάνιος που επιβλέπει μια εκπαιδευτική άσκηση. Ήξερε ότι η μέρα της αναμέτρησης με τον δράκο θα ερχόταν-αλλά τόσο σύντομα! Σε μια τόσο άσχημη στιγμή! Είπε: "Τώρα φόρεσε τη στολή του Νέλσον, Μύλερ. Θα καταλάβεις πώς ένιωθε".
  
  Έστρεψε τα κιάλια του στην κορβέτα, τα χείλη του στριφογύρισαν σκοτεινά καθώς έβλεπε τα χρώματα της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας. Χαμήλωσε τα γυαλιά του και γέλασε πλατιά -ένας παράξενος, λαρυγγικός ήχος, σαν κατάρα δαίμονα. "Ναι, Μύλερ, θα μπορούσες να πεις εγκατάλειψη πλοίου. Η συμφωνία μας με την Κίνα ακυρώθηκε."
  
  Δύο βολές από την κορβέτα διαπέρασαν την πλώρη του junk και εξαφάνισαν το κανόνι των 40 χιλιοστών. Ο Νικ σημείωσε στο μυαλό του να κατευθυνθεί προς την ακτή με πλήρη ισχύ - εκτός από τις βολές μεγάλου βεληνεκούς, τις οποίες αυτοί οι πυροβολητές δεν αστόχησαν ποτέ.
  
  Ο Χανς τον συνάντησε στην προβλήτα. "Φαίνεται ότι ο Χοκ έλαβε το τηλεγράφημα και διέδωσε σωστά την πληροφορία".
  
  Ο Άνταμ Μαχμούρ έτρεξε και αγκάλιασε τον γιο του.
  
  Τα σκουπίδια καιγόντουσαν, σιγά σιγά κατακάθονταν. Η κορβέτα στον ορίζοντα μίκραινε. "Ποιο είναι το στοίχημά σου, Χανς;" ρώτησε ο Νικ. "Είναι αυτό το τέλος του Ιούδα ή όχι;"
  
  "Δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό. Από όσα γνωρίζουμε γι' αυτόν, θα μπορούσε να το σκάσει αυτή τη στιγμή φορώντας στολή κατάδυσης."
  
  "Ας πάρουμε το πλοίο να δούμε τι θα βρούμε."
  
  Βρήκαν ένα μέρος του πληρώματος να κρέμεται από τα συντρίμμια, τέσσερα πτώματα, δύο σοβαρά τραυματισμένα. Ο Τζούντα και ο Μύλερ δεν φαίνονταν πουθενά. Όταν εγκατέλειψαν την έρευνα καθώς έπεφτε το σκοτάδι, ο Χανς σχολίασε: "Ελπίζω να βρίσκονται στην κοιλιά του καρχαρία".
  
  Το επόμενο πρωί στο συνέδριο, ο Άνταμ Μαχμούρ ήταν και πάλι συγκεντρωμένος και έκανε τους υπολογισμούς του. "Οι οικογένειες είναι ευγνώμονες. Έγινε με μαεστρία, κύριε Μπαρντ. Σύντομα θα φτάσουν αεροπλάνα εδώ για να παραλάβουν τα αγόρια".
  
  "Τι γίνεται με τον στρατό και την εξήγηση για τον θάνατο του Σουντιρμάτ;" ρώτησε ο Νικ.
  
  Ο Άνταμ χαμογέλασε. "Χάρη στη συνδυασμένη επιρροή και μαρτυρία μας, ο στρατός θα επιπλήξει. Η απληστία του Συνταγματάρχη Σουντιρμάτ φταίει για όλα."
  
  Το ιδιωτικό αμφίβιο όχημα της οικογένειας Βαν Κινγκ παρέδωσε τον Νικ και τον Χανς στην Τζακάρτα. Το σούρουπο, ο Νικ -κάνοντας ντους και ντυμένος με φρέσκα ρούχα- περίμενε τη Μάτα στο δροσερό, σκοτεινό σαλόνι όπου είχε απολαύσει τόσες πολλές ευωδιαστές ώρες. Εκείνη έφτασε και περπάτησε κατευθείαν προς το μέρος του. "Είσαι πραγματικά ασφαλής! Έχω ακούσει τις πιο φανταστικές ιστορίες. Κυκλοφορούν σε όλη την πόλη".
  
  "Μερικά μπορεί να είναι αλήθεια, αγαπητέ μου. Το πιο σημαντικό είναι ότι ο Σουντιρμάτ είναι νεκρός. Οι όμηροι απελευθερώθηκαν. Το πειρατικό πλοίο του Ιούδα καταστράφηκε."
  
  Τον φίλησε με πάθος: "...παντού".
  
  "Σχεδόν."
  
  "Σχεδόν; Έλα, θα αλλάξω, και μπορείς να μου το πεις εσύ..."
  
  Του εξήγησε ελάχιστα καθώς την παρακολουθούσε με θαυμασμό καθώς έβγαζε τα ρούχα της πόλης και τυλίχτηκε σε ένα λουλουδάτο σαρόνγκ.
  
  Καθώς βγήκαν στην αυλή και κάθισαν με τζιν τόνικ, ρώτησε: "Τι θα κάνετε τώρα;"
  
  "Πρέπει να φύγω. Και θέλω να έρθεις μαζί μου."
  
  Το όμορφο πρόσωπό της έλαμψε καθώς τον κοίταξε με έκπληξη και ενθουσιασμό. "Τι; Ω, ναι... Εσύ στ' αλήθεια..."
  
  "Αλήθεια, Μάτα. Πρέπει να έρθεις μαζί μου. Μέσα σε σαράντα οκτώ ώρες. Θα σε αφήσω στη Σιγκαπούρη ή οπουδήποτε αλλού. Και δεν πρέπει να επιστρέψεις ποτέ στην Ινδονησία." Την κοίταξε στα μάτια, σοβαρός και σοβαρός. "Δεν πρέπει να επιστρέψεις ποτέ στην Ινδονησία. Αν το κάνεις, τότε πρέπει να επιστρέψω και... να κάνω κάποιες αλλαγές."
  
  Χλόμιασε. Υπήρχε κάτι βαθύ και δυσανάγνωστο στα γκρίζα μάτια του, σκληρά σαν γυαλισμένο ατσάλι. Κατάλαβε, αλλά προσπάθησε ξανά. "Αλλά τι γίνεται αν αποφασίσω ότι δεν θέλω; Δηλαδή-για σένα, αυτό είναι ένα πράγμα-αλλά το να με εγκαταλείψουν στη Σιγκαπούρη..."
  
  "
  
  "Είναι πολύ επικίνδυνο να σε αφήσω, Μάτα. Αν το κάνω, δεν θα τελειώσω τη δουλειά μου-και είμαι πάντα σχολαστικός. Το κάνεις για τα χρήματα, όχι για την ιδεολογία, οπότε μπορώ να σου κάνω μια προσφορά. Μείνε;" Αναστέναξε. "Είχες πολλές άλλες επαφές εκτός από τον Σουντιρμάτ. Τα κανάλια σου και το δίκτυο μέσω του οποίου επικοινωνούσες με τον Ιούδα είναι ακόμα άθικτα. Υποθέτω ότι χρησιμοποιούσες στρατιωτικό ραδιόφωνο-ή μπορεί να έχεις τους δικούς σου ανθρώπους. Αλλά... βλέπεις... τη θέση μου."
  
  Ένιωθε ένα κρύο. Δεν ήταν ο άντρας που κρατούσε στην αγκαλιά της, σχεδόν ο πρώτος άντρας στη ζωή της με τον οποίο είχε συνδεθεί ποτέ με σκέψεις αγάπης. Ένας άντρας τόσο δυνατός, θαρραλέος, ευγενικός, με κοφτερό μυαλό-αλλά πόσο ατσάλινα ήταν τώρα αυτά τα όμορφα μάτια! "Δεν πίστευα ότι εσύ..."
  
  Άγγιξε τις άκρες της και τις έκλεισε με το δάχτυλό του. "Έχεις πέσει σε αρκετές παγίδες. Θα τις θυμάσαι. Η διαφθορά γεννά απροσεξία. Σοβαρά, Μάτα, σου προτείνω να δεχτείς την πρώτη μου προσφορά."
  
  "Και το δεύτερο...;" Ξαφνικά, ο λαιμός της στέγνωσε. Θυμήθηκε το πιστόλι και το μαχαίρι που κρατούσε, τα άφησε στην άκρη και τα έχασε από τα μάτια της, αστειευόμενη σιγά καθώς τα σχολίαζε. Με την άκρη του ματιού της, κοίταξε ξανά την αδυσώπητη μάσκα που φαινόταν τόσο παράξενη στο αγαπημένο, όμορφο πρόσωπό της. Το χέρι της ανέβηκε στο στόμα της και χλόμιασε. "Θα το έκανες! Ναι... σκότωσες τον Μαχαίρι. Και τον Ιούδα και τους άλλους. Εσύ... δεν μοιάζεις με τον Χανς Νόρντενμπος."
  
  "Είμαι διαφορετικός", συμφώνησε με ήρεμη σοβαρότητα. "Αν ξαναπατήσεις το πόδι σου στην Ινδονησία, θα σε σκοτώσω".
  
  Μισούσε τις λέξεις, αλλά η συμφωνία έπρεπε να αποτυπωθεί με σαφήνεια. Όχι-μια μοιραία παρεξήγηση. Έκλαιγε για ώρες, μαραινόταν σαν λουλούδι σε ξηρασία, φαινομενικά στραγγαλίζοντας όλη της τη ζωτική δύναμη με τα δάκρυά της. Μετάνιωνε για τη σκηνή-αλλά ήξερε τη δύναμη των όμορφων γυναικών να αποκαθιστούν. Μια άλλη χώρα-άλλους άντρες-και ίσως άλλες συμφωνίες.
  
  Τον έσπρωξε μακριά - μετά πλησίασε ύπουλα και του είπε με σιγανή φωνή: "Ξέρω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Φεύγω."
  
  Χαλάρωσε-λίγο λιγάκι. "Θα σε βοηθήσω. Μπορείς να εμπιστευτείς τον Νόρντενμπος ότι θα πουλήσει ό,τι αφήσεις πίσω σου και σου εγγυώμαι ότι θα πάρεις τα χρήματα. Δεν θα μείνεις άπραγος στη νέα χώρα."
  
  Έπνιξε τους τελευταίους λυγμούς της, τα δάχτυλά της χάιδευαν το στήθος του. "Μπορείτε να αφιερώσετε μία ή δύο μέρες για να με βοηθήσετε να εγκατασταθώ στη Σιγκαπούρη;"
  
  "Νομίζω ναι."
  
  Το σώμα της ήταν άψυχο. Ήταν σαν παράδοση. Ο Νικ έβγαλε έναν αργό, απαλό αναστεναγμό ανακούφισης. Δεν το συνήθισε ποτέ αυτό. Ήταν καλύτερα έτσι. Ο Χοκ θα το είχε εγκρίνει.
  
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Κουκούλα του Θανάτου
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Κουκούλα του Θανάτου
  
  Αφιερωμένο στους ανθρώπους των μυστικών υπηρεσιών των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής
  
  
  Κεφάλαιο Ι
  
  
  Δέκα δευτερόλεπτα αφότου έστριψε στην Εθνική Οδό 28, αναρωτήθηκε αν είχε κάνει κάποιο λάθος. Έπρεπε να είχε φέρει το κορίτσι σε αυτή την απομονωμένη τοποθεσία; Ήταν απαραίτητο να αφήσει το όπλο του μακριά από την εμβέλειά του, σε ένα κρυφό ντουλάπι κάτω από το πίσω μέρος του αυτοκινήτου;
  
  Από την Ουάσινγκτον, στην εθνική οδό 66, τα πίσω φώτα άναψαν απότομα. Αυτό ήταν αναμενόμενο σε έναν πολυσύχναστο αυτοκινητόδρομο, αλλά στην εθνική οδό 28 δεν ανταποκρίθηκαν, κάτι που ήταν λιγότερο λογικό. Νόμιζε ότι ανήκαν στο ίδιο αυτοκίνητο. Τώρα νόμιζαν.
  
  "Περίεργο", είπε, προσπαθώντας να καταλάβει αν το κορίτσι στην αγκαλιά του τεντώθηκε στο σχόλιο. Δεν ένιωσε καμία αλλαγή. Το όμορφο, απαλό σώμα της παρέμεινε απολαυστικά εύκαμπτο.
  
  "Ποιο;" μουρμούρισε.
  
  "Θα πρέπει να κάτσεις για λίγο, αγάπη μου." Την τράβηξε προσεκτικά όρθια, έβαλε τα χέρια του ομοιόμορφα στο τιμόνι στις τρεις και εννέα η ώρα και πάτησε το γκάζι. Ένα λεπτό αργότερα, έστριψε σε έναν γνώριμο παράδρομο.
  
  Ασχολήθηκε μόνος του με τις ρυθμίσεις του νέου κινητήρα και ένιωσε μια αίσθηση προσωπικής ικανοποίησης όταν τα 428 κυβικά εκατοστά ροπής παρείχαν επιτάχυνση χωρίς να χάνει τις στροφές του. Το Thunderbird έτρεξε μέσα από τις καμπύλες S ενός επαρχιακού δρόμου δύο λωρίδων στο Μέριλαντ σαν κολίβριο που σέρνεται μέσα από τα δέντρα.
  
  "Συναρπαστικό!" Η Ρουθ Μότο έκανε στην άκρη για να του δώσει χώρο για τα χέρια του.
  
  "Έξυπνο κορίτσι", σκέφτηκε. Έξυπνο, όμορφο. Νομίζω...
  
  Ήξερε καλά τον δρόμο. Πιθανότατα δεν ήταν αλήθεια. Θα μπορούσε να τους ξεφύγει, να ξεφύγει με ασφάλεια και να έχει ένα πολλά υποσχόμενο βράδυ. Αυτό δεν θα λειτουργούσε. Αναστέναξε, άφησε το Πουλί να επιβραδύνει σε μέτρια ταχύτητα και έλεγξε τα ίχνη του πάνω στον λόφο. Τα φώτα ήταν εκεί. Δεν είχαν τολμήσει να τους εκθέσουν με τέτοια ταχύτητα στους ελικοειδής δρόμους. Θα έπεφταν. Δεν μπορούσε να το αφήσει να συμβεί αυτό - θα μπορούσαν να είναι τόσο πολύτιμοι για αυτόν όσο ήταν και αυτός για αυτούς.
  
  Επιβράδυνε μέχρι να έρπει. Τα φώτα πλησίασαν, τρεμόπαιξαν σαν να είχε επιβραδυνθεί κάποιο άλλο αυτοκίνητο και μετά έσβησαν. Ααα... Χαμογέλασε στο σκοτάδι. Μετά την πρώτη ψυχρή επαφή, υπήρχε πάντα ενθουσιασμός και ελπίδα για επιτυχία.
  
  Η Ρουθ έγειρε πάνω του, η μυρωδιά των μαλλιών της και το λεπτό, λαχταριστό άρωμα γέμισαν ξανά τα ρουθούνια του. "Ήταν διασκεδαστικό", είπε. "Μου αρέσουν οι εκπλήξεις".
  
  Το χέρι της ακουμπούσε στους σκληρούς, σφιχτούς μύες του μηρού του. Δεν μπορούσε να καταλάβει αν ασκούσε λίγη πίεση ή αν η αίσθηση προκλήθηκε από το λικνισμα του αυτοκινήτου. Την αγκάλιασε απαλά με το χέρι του. "Ήθελα να δοκιμάσω αυτές τις στροφές. Την περασμένη εβδομάδα οι τροχοί ήταν ισορροπημένοι και δεν είχα την ευκαιρία να τη στρίψω στην πόλη. Τώρα στρίβει υπέροχα."
  
  "Νομίζω ότι όλα όσα κάνεις στοχεύουν στην τελειότητα, Τζέρι. Έχω δίκιο; Μην είσαι μετριόφρων. Αυτό μου αρκεί όταν είμαι στην Ιαπωνία."
  
  "Υποθέτω πως ναι. Ναι... ίσως."
  
  "Φυσικά. Και είσαι φιλόδοξος. Θέλεις να είσαι με τους ηγέτες."
  
  "Μαντεύεις. Όλοι θέλουν την τελειότητα και την ηγεσία. Όπως ακριβώς ένας ψηλός, μελαχρινός άντρας θα εμφανιστεί στη ζωή κάθε γυναίκας αν αντέξει αρκετά."
  
  "Περίμενα πολύ καιρό." Ένα χέρι πίεσε τον μηρό του. Δεν ήταν η κίνηση κάποιας μηχανής.
  
  "Παίρνεις μια βιαστική απόφαση. Έχουμε βρεθεί μαζί μόνο δύο φορές. Τρεις φορές, αν υπολογίσεις και ότι συναντηθήκαμε στο πάρτι του Τζίμι Χάρτφορντ."
  
  "Πιστεύω πως ναι", ψιθύρισε. Το χέρι της χάιδεψε ελαφρά το πόδι του. Έμεινε έκπληκτος και ενθουσιασμένος από την αισθησιακή ζεστασιά που του προκάλεσε αυτό το απλό χάδι. Περισσότερα ρίγη διαπέρασαν τη σπονδυλική του στήλη από ό,τι τα περισσότερα κορίτσια όταν χάιδευαν τη γυμνή του σάρκα. "Είναι τόσο αλήθεια", σκέφτηκε, "η σωματική άσκηση είναι κατάλληλη για ζώα ή για νηστεία", αλλά για να ανέβει πραγματικά η θερμοκρασία, είναι απαραίτητη η συναισθηματική αρμονία.
  
  Εν μέρει, υπέθεσε, είχε ερωτευτεί τη Ρουθ Μότο όταν την είχε παρακολουθήσει σε χορό σε λέσχη γιοτ και, μια εβδομάδα αργότερα, στο δείπνο γενεθλίων του Ρόμπερτ Κουίτλοκ. Σαν ένα αγόρι που κοιτάζει στη βιτρίνα ενός καταστήματος ένα λαμπερό ποδήλατο ή μια δελεαστική συλλογή από καραμέλες, είχε συλλέξει εντυπώσεις που τροφοδότησαν τις ελπίδες και τις φιλοδοξίες του. Τώρα που τη γνώριζε καλύτερα, ήταν πεπεισμένος ότι το γούστο του ήταν ανώτερο.
  
  Ανάμεσα στα ακριβά φορέματα και τα σμόκιν σε πάρτι όπου οι πλούσιοι άντρες έφερναν τις πιο όμορφες γυναίκες που μπορούσαν να βρουν, η Ρουθ απεικονιζόταν ως ένα ασύγκριτο κόσμημα. Κληρονόμησε το ύψος και τα μακριά οστά της από τη Νορβηγίδα μητέρα της, και τη σκούρα επιδερμίδα και τα εξωτικά χαρακτηριστικά της από τον Ιάπωνα πατέρα της, δημιουργώντας ένα ευρασιατικό μείγμα που παράγει τις πιο όμορφες γυναίκες στον κόσμο. Με κάθε κριτήριο, το σώμα της ήταν απολύτως άψογο, και καθώς κινούνταν στην άλλη άκρη του δωματίου στην αγκαλιά του πατέρα της, κάθε ζευγάρι ανδρικά μάτια γλίστρησαν πίσω της ή την ακολουθούσαν, ανάλογα με το αν τους παρακολουθούσε μια άλλη γυναίκα ή όχι. Ενέπνεε θαυμασμό, επιθυμία και, με μια πιο απλή έννοια, άμεση λαγνεία.
  
  Ο πατέρας της, Ακίτο Τσόγκου Νου Μότο, τη συνόδευε. Ήταν κοντός και γεροδεμένος, με λείο, αγέραστο δέρμα και την ήρεμη, γαλήνια έκφραση ενός πατριάρχη σκαλισμένου από γρανίτη.
  
  Ήταν οι Moto αυτό που φαινόταν; Ερευνήθηκαν από την πιο αποτελεσματική υπηρεσία πληροφοριών των ΗΠΑ, την AXE. Η έκθεση ήταν σαφής, αλλά η έρευνα θα εμβαθύνει, επιστρέφοντας στον Matthew Perry.
  
  Ο Ντέιβιντ Χοκ, ανώτερος αξιωματικός της AXE και ένας από τους ανωτέρους του Νικ Κάρτερ, είπε: "Θα μπορούσαν να βρεθούν σε αδιέξοδο, Νικ. Ο γέρο-Ακίτο έβγαλε εκατομμύρια σε ιαπωνοαμερικανικές επιχειρήσεις ηλεκτρονικών και δομικών προϊόντων. Είναι έξυπνος, αλλά ευθύς. Η Ρουθ είχε καλές σχέσεις με τον Βασάρ. Είναι μια δημοφιλής οικοδέσποινα και κινείται σε καλούς κύκλους της Ουάσινγκτον. Ακολουθήστε άλλα στοιχεία... αν έχετε κάποια".
  
  Ο Νικ καταπνίγησε ένα χαμόγελο. Ο Χοκ θα σε είχε στηρίξει με τη ζωή και την καριέρα του, αλλά ήταν επιδέξιος στην τέχνη της έμπνευσης. Απάντησε: "Ναι. Τι θα λέγατε για τον Ακίτο ως άλλο ένα θύμα;"
  
  Τα λεπτά χείλη του Χοκ αποκάλυπταν ένα από τα σπάνια χαμόγελά του, σχηματίζοντας σοφές και κουρασμένες γραμμές γύρω από το στόμα και τα μάτια του. Συναντήθηκαν για την τελευταία τους συζήτηση λίγο μετά την αυγή σε ένα απομονωμένο αδιέξοδο στο Φορτ Μπελβουάρ. Το πρωί ήταν ανέφελο. Η μέρα θα ήταν ζεστή. Λαμπερές ακτίνες του ηλιακού φωτός διαπερνούσαν τον αέρα πάνω από τον Ποτόμακ και φώτιζαν τα έντονα χαρακτηριστικά του Χοκ. Παρακολουθούσε τα σκάφη να αναχωρούν από το βουνό. Ο Όμιλος Βέρνον και ο Κόλπος Γκάνστον. "Πρέπει να είναι τόσο όμορφη όσο λένε".
  
  Ο Νικ δεν πτοήθηκε. "Ποια, Ρουθ; Μοναδική στο είδος της."
  
  "Προσωπικότητα συν σεξουαλική έλξη, ε; Πρέπει να την κοιτάξω. Είναι υπέροχη στις φωτογραφίες. Μπορείς να τις δεις στο γραφείο."
  
  "Σκέφτηκε ο Νικ, Χοκ. Αν αυτό το όνομα δεν ταίριαζε, θα είχα προτείνει το Old Fox. Είπε, "Προτιμώ το αληθινό. Μυρίζει τόσο ωραία αν-; Πορνογραφικό.""
  
  "Όχι, τίποτα τέτοιο. Φεύγει σαν ένα τυπικό κορίτσι από μια αξιοπρεπή οικογένεια. Ίσως μια ή δύο εξωσυζυγικές σχέσεις, αλλά αν είναι τόσο προσεκτικά κρυμμένες. Πιθανώς και παρθένα. Στη δουλειά μας, υπάρχει πάντα ένα "ίσως". Αλλά μην τα αγοράσεις πρώτα, δες τα, Νικ. Πρόσεχε. Μην χαλαρώσεις ούτε στιγμή."
  
  Ξανά και ξανά, ο Χοκ, με προειδοποιητικά λόγια και πολύ διορατικές ενέργειες, έσωσε κυριολεκτικά τη ζωή του Νίκολας Χάντινγκτον Κάρτερ, N3 του AX-US.
  
  "Δεν θα το κάνω, κύριε", απάντησε ο Νικ. "Αλλά έχω την αίσθηση ότι δεν θα πάω πουθενά. Έξι εβδομάδες πάρτι στην Ουάσινγκτον είναι διασκεδαστικές, αλλά έχω κουραστεί από την καλή ζωή".
  
  "Μπορώ να φανταστώ πώς νιώθεις, αλλά μείνε στάσιμος. Αυτή η υπόθεση φαίνεται αδιέξοδη με τρία σημαντικά πρόσωπα νεκρά. Αλλά θα κάνουμε ένα διάλειμμα και θα ανοίξει διάπλατα."
  
  "Δεν υπάρχει πλέον βοήθεια από τις συνεδρίες αυτοψίας;"
  
  "Οι καλύτεροι παθολόγοι στον κόσμο συμφωνούν ότι πέθαναν από φυσικά αίτια-προφανώς. Νομίζουν ότι είναι τόσο μικροί Φυσικοί; Ναι. Λογικό; Όχι. Ένας γερουσιαστής, ένας αξιωματούχος του υπουργικού συμβουλίου και ένας βασικός τραπεζίτης στο νομισματικό μας σύμπλεγμα. Δεν γνωρίζω τη μέθοδο, τη σύνδεση ή την αιτία. Έχω την αίσθηση..."
  
  Τα "συναισθήματα" του Χοκ -βασισμένα στις εγκυκλοπαιδικές του γνώσεις και την ορθή διαίσθησή του- δεν είχαν ποτέ, απ' όσο θυμόταν ο Νικ, λανθασμένα. Συζήτησε τις λεπτομέρειες της υπόθεσης και τις πιθανότητες με τον Χοκ για μια ώρα και μετά χώρισαν. Ο Χοκ για την ομάδα - ο Νικ για τον ρόλο του.
  
  Πριν από έξι εβδομάδες, ο Νικ Κάρτερ μπήκε κυριολεκτικά στη θέση του "Τζέραλντ Πάρσονς Ντέμινγκ", του εκπροσώπου μιας πετρελαϊκής εταιρείας της Δυτικής Ακτής στην Ουάσινγκτον. Ένα ακόμη ψηλό, μελαχρινό και όμορφο νεαρό στέλεχος, προσκεκλημένο σε όλες τις καλύτερες επίσημες και κοινωνικές εκδηλώσεις.
  
  Είχε φτάσει σε αυτό το σημείο. Θα έπρεπε" το είχαν δημιουργήσει γι' αυτόν οι ειδικοί του Τμήματος Τεκμηρίωσης και Επεξεργασίας του AX. Τα μαλλιά του Νικ είχαν γίνει μαύρα αντί για καστανά, και το μικροσκοπικό μπλε τσεκούρι μέσα στον δεξιό αγκώνα του ήταν κρυμμένο με μπογιά για δέρμα. Το βαθύ μαύρισμά του δεν ήταν αρκετό για να τον διακρίνει από τον πραγματικό μελαχρινό του" το δέρμα του είχε σκουρύνει. Είχε μπει σε μια ζωή που ο σωσίας του είχε προκαθορίσει, πλήρης με έγγραφα και ταυτότητες, τέλεια ακόμα και στην παραμικρή λεπτομέρεια. Ο Τζέρι Ντέμινγκ, απλός άνθρωπος, με ένα εντυπωσιακό εξοχικό σπίτι στο Μέριλαντ και ένα διαμέρισμα στην πόλη.
  
  Τα τρεμάμενα φώτα στον καθρέφτη τον επανέφεραν στη στιγμή. Έγινε ο Τζέρι Ντέμινγκ, ζώντας τη φαντασίωση, αναγκάζοντας τον εαυτό του να ξεχάσει το Λούγκερ, το στιλέτο και τη μικροσκοπική βόμβα αερίου τόσο τέλεια κρυμμένη στο διαμέρισμα που ήταν συγκολλημένο κάτω από το πίσω μέρος του Bird. Τζέρι Ντέμινγκ. Μόνος του. Δόλωμα. Στόχος. Ένας άντρας που στάλθηκε για να κρατά τον εχθρό σε κίνηση. Ένας άντρας που μερικές φορές έπαιρνε το κουτί.
  
  Η Ρουθ είπε απαλά, "Γιατί είσαι σε τέτοια διάθεση σήμερα, Τζέρι;"
  
  "Είχα ένα προαίσθημα. Νόμιζα ότι μας ακολουθούσε ένα αυτοκίνητο."
  
  "Ω, Θεέ μου. Δεν μου είπες ότι ήσουν παντρεμένος."
  
  "Επτά φορές και τις λάτρεψα όλες". Χαμογέλασε πλατιά. Ήταν το είδος του αστείου που θα ήθελε να κάνει ο Τζέρι Ντέμινγκ. "Όχι, αγάπη μου. Ήμουν πολύ απασχολημένος για να ασχοληθώ σοβαρά". Ήταν αλήθεια. Πρόσθεσε ένα ψέμα: "Δεν βλέπω πια αυτά τα φώτα. Μάλλον έκανα λάθος. Πρέπει να το δεις αυτό. Υπάρχουν πολλές ληστείες σε αυτούς τους επαρχιακούς δρόμους".
  
  "Πρόσεχε, αγαπητή μου. Ίσως δεν έπρεπε να φύγουμε από εδώ. Είναι το σπίτι σου τρομερά απομονωμένο; Δεν φοβάμαι, αλλά ο πατέρας μου είναι αυστηρός. Φοβάται τρομερά τη δημοσιότητα. Με προειδοποιεί πάντα να είμαι προσεκτική. Η παλιά του επαρχιακή σύνεση, υποθέτω."
  
  Ακούμπησε τον εαυτό της στο μπράτσο του. "Αν αυτό είναι θεατρική παράσταση", σκέφτηκε ο Νικ, "τότε είναι υπέροχο". Από τότε που τη γνώρισε, συμπεριφερόταν ακριβώς σαν τη μοντέρνα αλλά συντηρητική κόρη ενός ξένου επιχειρηματία που είχε ανακαλύψει πώς να βγάζει εκατομμύρια στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  
  Ένας άνθρωπος που σκεφτόταν εκ των προτέρων κάθε του κίνηση και λέξη. Όταν έβρισκες την χρυσή Αμάλθεια, απέφευγες κάθε φήμη που θα μπορούσε να επηρεάσει την εργασία σου. Στον κόσμο των στρατιωτικών εργολάβων, των τραπεζιτών και της διοίκησης, η δημοσιότητα είναι ευπρόσδεκτη σαν ένα χαστούκι σε ένα κόκκινο, ακατέργαστο ηλιακό έγκαυμα.
  
  Το δεξί του χέρι βρήκε ένα πλούσιο στήθος, χωρίς εκείνη να διαμαρτυρηθεί. Αυτό ήταν περίπου το όριο που είχε φτάσει με τη Ρουθ Μότο. Η πρόοδος ήταν πιο αργή από ό,τι ήθελε, αλλά αυτό ταίριαζε στις μεθόδους του. Συνειδητοποίησε ότι η εκπαίδευση γυναικών ήταν παρόμοια με την εκπαίδευση αλόγων. Τα κλειδιά της επιτυχίας ήταν η υπομονή, οι μικρές επιτυχίες κάθε φορά, η ευγένεια και η εμπειρία.
  
  "Το σπίτι μου είναι απομονωμένο, αγάπη μου, αλλά υπάρχουν αυτόματες πύλες στην είσοδο και η αστυνομία περιπολεί τακτικά την περιοχή. Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας."
  
  Κόλλησε πάνω του. "Αυτό είναι καλό. Πόσο καιρό το έχεις;"
  
  "Αρκετά χρόνια. Από τότε που άρχισα να περνάω πολύ χρόνο στην Ουάσινγκτον." Αναρωτήθηκε αν οι ερωτήσεις της ήταν τυχαίες ή καλά σχεδιασμένες.
  
  "Και ήσουν στο Σιάτλ πριν έρθεις εδώ; Είναι μια όμορφη χώρα. Αυτά τα δέντρα στα βουνά. Το κλίμα είναι ήρεμο."
  
  "Ναι." Στο σκοτάδι, δεν μπορούσε να δει το μικρό του χαμόγελο. "Είμαι πραγματικά παιδί της φύσης. Θα ήθελα να αποσυρθώ στα Βραχώδη Όρη και απλώς να κυνηγάω και να ψαρεύω και... και τέτοια."
  
  "Εντελώς μόνος;"
  
  "Όχι. Δεν μπορείς να κυνηγάς και να ψαρεύεις όλο τον χειμώνα. Και υπάρχουν και βροχερές μέρες."
  
  Χαχανίζοντας, είπε. "Αυτά είναι υπέροχα σχέδια. Αλλά συμφωνείς; Δηλαδή... ίσως το αναβάλεις όπως όλοι οι άλλοι, και σε βρουν στο γραφείο σου στα πενήντα εννέα. Καρδιακή προσβολή. Χωρίς κυνήγι. Χωρίς ψάρεμα. Χωρίς χειμώνα, χωρίς βροχερές μέρες."
  
  "Όχι εγώ. Σχεδιάζω εκ των προτέρων."
  
  "Κι εγώ", σκέφτηκε καθώς φρέναρε, με έναν μικρό κόκκινο ανακλαστήρα να εμφανίζεται, σηματοδοτώντας τον σχεδόν κρυφό δρόμο. Γύρισε, περπάτησε σαράντα μέτρα και σταμάτησε μπροστά σε μια στιβαρή ξύλινη πύλη φτιαγμένη από σανίδες κυπαρισσιού βαμμένες σε έντονο κόκκινο-καφέ. Έσβησε τη μηχανή και τους προβολείς.
  
  Η σιωπή ήταν εκπληκτική όταν σταμάτησε το βουητό της μηχανής και το θρόισμα των ελαστικών. Της έγειρε απαλά το πηγούνι προς το δικό του και το φιλί άρχισε ομαλά. Τα χείλη τους κινήθηκαν μαζί σε ένα ζεστό, διεγερτικό και υγρό ανακάτεμα. Χάιδεψε το ευλύγιστο σώμα της με το ελεύθερο χέρι του, προχωρώντας προσεκτικά λίγο πιο μακριά από ποτέ. Χάρηκε που ένιωσε τη συνεργασία της, τα χείλη της να κλείνουν αργά γύρω από τη γλώσσα του, το στήθος της να φαίνεται να επιστρέφει στο απαλό μασάζ του χωρίς ρίγος υποχώρησης. Η αναπνοή της επιταχύνθηκε. Ταίριαξε τον δικό του ρυθμό με το αρωματικό άρωμα - και άκουσε.
  
  Κάτω από την επίμονη πίεση της γλώσσας του, τα χείλη της τελικά άνοιξαν εντελώς, πρήστηκαν σαν εύκαμπτος υμένας καθώς εκείνος σχημάτισε ένα δόρυ από σάρκα, εξερευνώντας τα αιχμηρά βάθη του στόματός της. Την πείραζε και την γαργαλούσε, νιώθοντάς την να ανατριχιάζει ως αντίδραση. Έπιασε τη γλώσσα της ανάμεσα στα χείλη του και ρούφηξε απαλά... και άκουγε.
  
  Φορούσε ένα απλό φόρεμα από φίνο λευκό δέρμα καρχαρία, με κουμπιά μπροστά. Τα ευκίνητα δάχτυλά του έλυσαν τρία κουμπιά και χάιδεψε το λείο δέρμα ανάμεσα στα στήθη της με το πίσω μέρος των νυχιών του. Ελαφριά, σκεπτικά - με τη δύναμη μιας πεταλούδας που πατάει πάνω σε ένα ροδοπέταλο. Πάγωσε για λίγο, και αυτός πάλεψε να διατηρήσει τον ρυθμό των χαϊδεμάτων του, επιταχύνοντας μόνο όταν η ανάσα της όρμησε μέσα του με μια ζεστή, λαχανιασμένη ριπή, και έβγαλε απαλούς, βουητούς ήχους. Έστειλε τα δάχτυλά του σε μια απαλή, εξερευνητική κρουαζιέρα πάνω από το φούσκωμα του δεξιού στήθους της. Το βουητό μετατράπηκε σε αναστεναγμό καθώς πίεσε τον εαυτό της στο χέρι του.
  
  Και άκουγε. Το αυτοκίνητο κινούνταν αργά και αθόρυβα στον στενό δρόμο που περνούσε από το δρόμο, με τους προβολείς του να λάμπουν στη νύχτα. Ήταν υπερβολικά αξιοσέβαστοι. Τους άκουσε να σταματούν όταν έσβηνε το αυτοκίνητο. Τώρα έλεγχαν. Ήλπιζε ότι είχαν καλή φαντασία και είδαν τη Ρουθ. Φάτε την καρδιά σας, παιδιά!
  
  Ξεκούμπωσε το κούμπωμα του ημι-σουτιέν της εκεί που ακουμπούσε στο υπέροχο ντεκολτέ της και απόλαυσε τη λεία, ζεστή σάρκα που βρισκόταν στην παλάμη του. Νόστιμο. Εμπνευσμένο-χαιρόταν που δεν φορούσε σορτς φόρμας με ραμμένη τιρκουάζ γραμμή" τα όπλα στις σφιχτές τσέπες του θα ήταν παρήγορα, αλλά το στένωμα ήταν ενοχλητικό. Η Ρουθ είπε, "Ω, αγάπη μου", και δάγκωσε ελαφρά το χείλος της.
  
  Σκέφτηκε, "Ελπίζω να είναι απλώς ένας έφηβος που ψάχνει για θέση στάθμευσης". Ή μήπως ήταν η μηχανή ξαφνικού θανάτου του Νικ Κάρτερ. Η απομάκρυνση μιας επικίνδυνης φιγούρας από το παιχνίδι που παίζεται εκείνη τη στιγμή ή μια κληρονομιά εκδίκησης που έχεις κερδίσει στο παρελθόν. Μόλις κερδίσεις την κατάταξη Killmaster, καταλαβαίνεις τους κινδύνους.
  
  Ο Νικ έτρεξε τη γλώσσα του στο μεταξένιο μάγουλό της προς το αυτί της. Άρχισε να κάνει έναν ρυθμό με το χέρι του, το οποίο τώρα αγκάλιαζε το υπέροχο, ζεστό στήθος μέσα στο σουτιέν της. Σύγκρινε τον αναστεναγμό της με τον δικό του. Αν πεθάνεις σήμερα, δεν θα χρειαστεί να πεθάνεις αύριο.
  
  Σήκωσε τον δείκτη του δεξιού του χεριού και τον έβαλε απαλά στο άλλο αυτί, προκαλώντας ένα τριπλό γαργάλημα καθώς μεταβαλλόταν η πίεση με την πάροδο του χρόνου με τη δική του μικρή συμφωνία. Εκείνη έτρεμε από ηδονή, και εκείνος ανακάλυψε με κάποια ανησυχία ότι απολάμβανε να διαμορφώνει την ηδονή της, και ήλπιζε ότι δεν είχε καμία σχέση με το αυτοκίνητο στο δρόμο.
  
  το οποίο σταμάτησε μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά μας. Μπορούσε να το ακούσει εύκολα στη σιωπή της νύχτας. Εκείνη τη στιγμή, δεν άκουγε τίποτα.
  
  Η ακοή του ήταν οξεία - μάλιστα, όταν δεν ήταν σωματικά τέλειος, το AXE δεν του έδινε τέτοιες αναθέσεις, και δεν τις αναλάμβανε. Οι πιθανότητες ήταν ήδη αρκετά θανάσιμες. Άκουσε το απαλό τρίξιμο του μεντεσέ της πόρτας ενός αυτοκινήτου, τον ήχο μιας πέτρας που χτυπούσε κάτι στο σκοτάδι.
  
  Είπε, "Αγάπη μου, τι θα έλεγες για ένα ποτό και μια βουτιά;"
  
  "Μου αρέσει πολύ", απάντησε, παίρνοντας μια μικρή, βραχνή ανάσα πριν το πει.
  
  Πάτησε το κουμπί του πομπού για να ανοίξει την πύλη και το φράγμα γλίστρησε στο πλάι, κλείνοντας αυτόματα πίσω τους καθώς ακολουθούσαν το σύντομο, ελικοειδές μονοπάτι. Αυτό ήταν απλώς ένα αποτρεπτικό μέσο για τους εισβολείς, όχι ένα εμπόδιο. Η περίφραξη της ιδιοκτησίας ήταν ένας απλός, ανοιχτός φράχτης με στύλους και κιγκλιδώματα.
  
  Ο Τζέραλντ Πάρσονς Ντέμινγκ είχε χτίσει μια γοητευτική εξοχική κατοικία επτά δωματίων με μια τεράστια αυλή από μπλε πέτρα με θέα στην πισίνα. Όταν ο Νικ πάτησε ένα κουμπί σε μια κολόνα στην άκρη του χώρου στάθμευσης, άναψαν τα εσωτερικά και εξωτερικά φώτα. Η Ρουθ γουργούρισε χαρούμενα.
  
  "Αυτό είναι υπέροχο! Ω, όμορφα λουλούδια. Κάνεις μόνος σου τον εξωραϊσμό;"
  
  "Αρκετά συχνά", είπε ψέματα. "Είμαι πολύ απασχολημένος για να κάνω όλα όσα θα ήθελα. Ο τοπικός κηπουρός έρχεται δύο φορές την εβδομάδα."
  
  Σταμάτησε στο πέτρινο μονοπάτι δίπλα σε μια στήλη από αναρριχώμενα τριαντάφυλλα, μια κάθετη λωρίδα χρώματος σε κόκκινο και ροζ, λευκό και κρεμ. "Είναι τόσο όμορφα. Είναι εν μέρει ιαπωνικά -ή εν μέρει ιαπωνικά- νομίζω. Ακόμα και ένα λουλούδι μπορεί να με ενθουσιάσει."
  
  Της φίλησε τον λαιμό πριν συνεχίσουν και είπε: "Πώς μπορεί ένα όμορφο κορίτσι να με ενθουσιάσει; Είσαι τόσο όμορφη όσο όλα αυτά τα λουλούδια μαζί - και είσαι ζωντανή".
  
  Γέλασε επιδοκιμαστικά. "Είσαι χαριτωμένος, Τζέρι, αλλά αναρωτιέμαι πόσα κορίτσια έχεις πάρει μαζί σου σε αυτή τη βόλτα;"
  
  "Είναι αλήθεια;"
  
  "Το ελπίζω."
  
  Άνοιξε την πόρτα και μπήκαν σε ένα μεγάλο σαλόνι με ένα γιγάντιο τζάκι και έναν γυάλινο τοίχο με θέα στην πισίνα. "Λοιπόν, Ρουθ- η αλήθεια. Η αλήθεια για τη Ρουθ." Την οδήγησε στο μικρό μπαρ και πάτησε το πικάπ με το ένα χέρι, κρατώντας τα δάχτυλά της με το άλλο. "Εσύ, αγαπητή μου, είσαι το πρώτο κορίτσι που έφερα ποτέ εδώ μόνο του."
  
  Είδε τα μάτια της να ανοίγουν διάπλατα και τότε κατάλαβε από τη ζεστασιά και την απαλότητα της έκφρασής της ότι νόμιζε ότι έλεγε την αλήθεια -κάτι που ίσχυε- και ότι της άρεσε.
  
  Οποιοδήποτε κορίτσι θα σε πίστευε αν σε πίστευε, και η δημιουργία, η οργάνωση και η αυξανόμενη οικειότητα ήταν σωστές απόψε. Ο σωσίας του θα μπορούσε να είχε φέρει πενήντα κορίτσια εδώ - γνωρίζοντας ότι πιθανότατα είχε τον Ντέμινγκ - αλλά ο Νικ έλεγε την αλήθεια, και η διαίσθηση της Ρουθ την επιβεβαίωνε.
  
  Ετοίμασε γρήγορα ένα μαρτίνι, ενώ η Ρουθ καθόταν και τον παρακολουθούσε μέσα από τη στενή δρύινη σχάρα, με το πηγούνι της ακουμπισμένο στα χέρια της, τα μαύρα μάτια της σκεπτικά σε εγρήγορση. Το άψογο δέρμα της έλαμπε ακόμα από το συναίσθημα που είχε προκαλέσει, και η ανάσα του Νικ κόπηκε από το εκπληκτικά όμορφο πορτρέτο που απαθανάτισε καθώς έβαλε το ποτήρι μπροστά της και το σερβίρισε.
  
  "Το αγόρασε, αλλά δεν θα το πιστέψει", σκέφτηκε. Ανατολίτικη προφύλαξη, ή οι αμφιβολίες που τρέφουν οι γυναίκες ακόμα και όταν τα συναισθήματα τις οδηγούν σε παραπλάνηση . Είπε απαλά, "Για σένα, Ρούθι. Ο πιο όμορφος πίνακας που έχω δει ποτέ. Ο καλλιτέχνης θα ήθελε να σε ζωγραφίσει τώρα."
  
  "Ευχαριστώ. Με κάνεις να νιώθω πολύ χαρούμενος και ζεστά, Τζέρι."
  
  Τα μάτια της τον κοίταζαν άστραφα πάνω από το ποτήρι του κοκτέιλ της. Αυτός άκουγε. Τίποτα. Τώρα περπατούσαν μέσα στο δάσος ή ίσως είχαν ήδη φτάσει στο λείο πράσινο χαλί του γκαζόν. Έκανε προσεκτικά κύκλους, ανακαλύπτοντας σύντομα ότι τα παράθυρα ήταν ιδανικά για να παρατηρούν ποιος ήταν μέσα στο σπίτι.
  
  Είμαι δόλωμα. Δεν το αναφέραμε, αλλά είμαι απλώς τυρί στην παγίδα του AXE. Ήταν η μόνη διέξοδος. Ο Χοκ δεν θα του είχε στήσει έτσι αν δεν υπήρχε άλλος τρόπος. Τρεις σημαντικοί άντρες νεκροί. Φυσικά αίτια στα πιστοποιητικά θανάτου. Κανένα στοιχείο. Κανένα μοτίβο.
  
  "Δεν μπορείς να δώσεις στο δόλωμα καμία ιδιαίτερη προστασία", συλλογίστηκε ο Νικ σκυθρωπά, "γιατί δεν έχεις ιδέα τι μπορεί να τρομάξει το θήραμα ή σε ποιο παράξενο επίπεδο μπορεί να εμφανιστεί". Αν εγκαταστήσεις πολύπλοκα μέτρα ασφαλείας, ένα από αυτά μπορεί να είναι μέρος του σχεδίου που προσπαθούσες να αποκαλύψεις. Ο Χοκ είχε επιλέξει τη μόνη λογική οδό-ο πιο έμπιστος πράκτοράς του θα γινόταν το δόλωμα.
  
  Ο Νικ ακολουθούσε όσο καλύτερα μπορούσε τα ίχνη των νεκρών στην Ουάσινγκτον. Μέσω του Χοκ, λάμβανε διακριτικά προσκλήσεις σε αμέτρητα πάρτι, δεξιώσεις, επαγγελματικές και κοινωνικές συγκεντρώσεις. Επισκεπτόταν ξενοδοχεία συνεδρίων, πρεσβείες, ιδιωτικές κατοικίες, κτήματα και κλαμπ, από το Τζόρτζταουν μέχρι τα πανεπιστήμια και την Ένωση της Ένωσης. Κουράστηκε από τα ορεκτικά και το φιλέ μινιόν, και κουράστηκε να μπαινοβγαίνει στο σμόκιν του. Το πλυντήριο δεν επέστρεφε τα τσαλακωμένα πουκάμισά του αρκετά γρήγορα, οπότε αναγκάστηκε να καλέσει τον Ρότζερς Πιτ για να του παραδώσει μια ντουζίνα μέσω ειδικού ταχυμεταφορέα.
  
  Γνώρισε δεκάδες σημαντικούς άνδρες και όμορφες γυναίκες και έλαβε δεκάδες προσκλήσεις, τις οποίες απέρριψε με σεβασμό, εκτός από εκείνες που αφορούσαν ανθρώπους που γνώριζαν οι νεκροί ή μέρη που είχαν επισκεφτεί.
  
  Ήταν διαρκώς δημοφιλής και οι περισσότερες γυναίκες έβρισκαν την ήσυχη προσοχή του σαγηνευτική. Όταν ανακάλυπταν ότι ήταν "στελέχος πετρελαίου" και άγαμος, μερικές του έγραφαν επίμονα σημειώματα και του τηλεφωνούσαν.
  
  Σίγουρα δεν βρήκε τίποτα. Η Ρουθ και ο πατέρας της φαινόντουσαν απόλυτα αξιοσέβαστοι, και αναρωτήθηκε αν την εξέταζε ειλικρινά επειδή η ενσωματωμένη κεραία αντιμετώπισης προβλημάτων είχε αναδείξει μια μικρή σπίθα - ή επειδή ήταν η πιο ποθητή καλλονή από τις εκατοντάδες που είχε συναντήσει τις τελευταίες εβδομάδες.
  
  Χαμογέλασε μέσα σε εκείνα τα πανέμορφα σκούρα μάτια και έπιασε το χέρι της εκεί που ήταν δίπλα στο δικό του, πάνω στη γυαλισμένη βελανιδιά. Υπήρχε μόνο ένα ερώτημα: ποιος ήταν εκεί και πώς είχαν βρει τα ίχνη του στο Thunderbird; Και γιατί; Μήπως είχε όντως πετύχει το σωστό; Χαμογέλασε με το λογοπαίγνιο όταν η Ρουθ είπε απαλά: "Είσαι παράξενος άνθρωπος, Τζέραλντ Ντέμινγκ. Είσαι κάτι περισσότερο από όσο φαίνεσαι".
  
  "Είναι αυτό κάποιο είδος ανατολικής σοφίας ή Ζεν ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Νομίζω ότι ήταν ένας Γερμανός φιλόσοφος που το είπε πρώτος ως γνωμικό - "Να είσαι κάτι περισσότερο από ό,τι φαίνεσαι". Αλλά εγώ παρακολουθούσα το πρόσωπό σου και τα μάτια σου. Ήσουν μακριά μου."
  
  "Απλώς ονειρεύομαι."
  
  "Ήσουν πάντα στον χώρο του πετρελαίου;"
  
  "Περισσότερο ή λιγότερο." Έφερε την ιστορία του. "Γεννήθηκα στο Κάνσας και μετακόμισα στις πετρελαιοπηγές. Πέρασα λίγο χρόνο στη Μέση Ανατολή, έκανα μερικούς καλούς φίλους και στάθηκα τυχερός." Αναστέναξε και έκανε μια γκριμάτσα.
  
  "Συνέχισε. Κάτι σκέφτηκες και σταμάτησες..."
  
  "Τώρα έχω σχεδόν φτάσει σε αυτό το σημείο. Είναι μια καλή δουλειά και θα έπρεπε να είμαι χαρούμενος. Αλλά αν είχα πτυχίο πανεπιστημίου, δεν θα ήμουν τόσο περιορισμένος."
  
  Του έσφιξε το χέρι. "Θα βρεις έναν τρόπο να το παρακάμψεις αυτό. Εσύ... εσύ έχεις μια λαμπερή προσωπικότητα."
  
  "Ήμουν εκεί." Χαμογέλασε και πρόσθεσε, "Στην πραγματικότητα, έκανα περισσότερα από όσα είπα. Μάλιστα, δεν χρησιμοποίησα το όνομα Ντέμινγκ μερικές φορές. Ήταν μια γρήγορη συμφωνία στη Μέση Ανατολή, και αν μπορούσαμε να είχαμε εξουδετερώσει το καρτέλ του Λονδίνου μέσα σε λίγους μήνες, θα ήμουν πλούσιος σήμερα."
  
  Κούνησε το κεφάλι του, σαν να ένιωθε βαθιά λύπη, πήγε στην κονσόλα hi-fi και άλλαξε από τη συσκευή αναπαραγωγής στο ραδιόφωνο. Έπαιξε με τις συχνότητες στο ντους με τον στατικό ηλεκτρισμό και, στα μακρά κύματα, άκουσε αυτό το μπιπ-μπιπ-μπιπ. Έτσι τον είχαν ακολουθήσει! Τώρα το ερώτημα ήταν, μήπως ο βομβητής ήταν κρυμμένος στο αυτοκίνητό του εν αγνοία της Ρουθ ή μήπως η όμορφη καλεσμένη του τον κουβαλούσε σε μια τσάντα, δεμένη στα ρούχα της, ή -έπρεπε να είναι προσεκτικός- σε μια πλαστική θήκη; Επέστρεψε στην ηχογράφηση, τις δυνατές, αισθησιακές εικόνες της Τέταρτης Ορχήστρας του Πιότρ Τσαϊκόφσκι, και γύρισε στο μπαρ. "Τι θα λέγατε για αυτό το κολύμπι;"
  
  "Μου αρέσει πολύ αυτό. Δώστε μου ένα λεπτό να τελειώσω."
  
  "Θέλεις άλλο ένα;"
  
  "Αφού σαλπάρουμε."
  
  "Πρόστιμο."
  
  "Και - πού είναι το μπάνιο, παρακαλώ;"
  
  "Ακριβώς εδώ..."
  
  Την οδήγησε στην κύρια κρεβατοκάμαρα και της έδειξε το μεγάλο μπάνιο με μια ρωμαϊκή μπανιέρα σε ροζ κεραμικά πλακάκια. Τον φίλησε ελαφρά, μπήκε μέσα και έκλεισε την πόρτα.
  
  Επέστρεψε γρήγορα στο μπαρ όπου είχε αφήσει την τσάντα της. Συνήθως την πήγαιναν στου Τζον. Κάποια παγίδα; Προσέχοντας να μην πειράξει τη θέση ή την τοποθεσία της, έλεγχε το περιεχόμενό της. Κραγιόν, χαρτονομίσματα σε κλιπ για χαρτονομίσματα, έναν μικρό χρυσό αναπτήρα που άνοιξε και εξέτασε, μια πιστωτική κάρτα... τίποτα που θα μπορούσε να είναι κουδούνι. Τοποθέτησε τα αντικείμενα με ακρίβεια και ήπιε το ποτό του.
  
  Πότε θα έφταναν; Πότε ήταν στην πισίνα μαζί της; Δεν του άρεσε το αίσθημα αδυναμίας που του έδινε η κατάσταση, το άβολο αίσθημα ανασφάλειας, το δυσάρεστο γεγονός ότι δεν μπορούσε να χτυπήσει πρώτος.
  
  Αναρωτήθηκε μελαγχολικά αν ήταν σε αυτή την επιχείρηση για πολύ καιρό. Αν ένα όπλο σήμαινε ασφάλεια, έπρεπε να φύγει. Ένιωθε ευάλωτος επειδή ο Ούγκο, με τη λεπτή του λεπίδα, δεν ήταν δεμένος στο αντιβράχιό του; Δεν μπορούσες να αγκαλιάσεις ένα κορίτσι με τον Ούγκο μέχρι να το νιώσει εκείνη.
  
  Το να κουβαλάει το Wilhelmina, ένα τροποποιημένο Luger με το οποίο μπορούσε συνήθως να χτυπήσει μια μύγα από τα εξήντα πόδια, ήταν επίσης αδύνατο στον ρόλο του ως Deming the Target. Αν το άγγιζαν ή το έβρισκαν, ήταν ξεπούλημα. Έπρεπε να συμφωνήσει με τον Eglinton, τον οπλουργό της AXE, ότι το Wilhelmina είχε τα μειονεκτήματά του ως αγαπημένο όπλο. Ο Eglinton τα επανασχεδίασε σύμφωνα με τις προτιμήσεις του, τοποθετώντας κάννες τριών ιντσών σε τέλεια κλείστρα και τοποθετώντας τα με λεπτά, διαφανή πλαστικά κοντάκια. Μείωσε το μέγεθος και το βάρος, και μπορούσες να δεις τα φυσίγγια να βαδίζουν στην ράμπα σαν ένα ραβδί από μικροσκοπικές βόμβες με μύτη μπουκαλιού - αλλά ήταν ακόμα πολύ όπλο.
  
  "Πες το ψυχολογικό", αντέτεινε ο Έγκλιντον. "Τα Wilhelmina μου με έχουν βοηθήσει να ξεπεράσω μερικές δύσκολες καταστάσεις. Ξέρω ακριβώς τι μπορώ να κάνω από οποιαδήποτε γωνία και σε οποιαδήποτε θέση. Πρέπει να έχω κάψει 10.000 φυσίγγια από εννέα εκατομμύρια στον χρόνο μου. Μου αρέσει το όπλο".
  
  "Ρίξτε άλλη μια ματιά σε αυτό το Ν. και Δ., αρχηγέ", τον παρότρυνε ο Έγκλιντον.
  
  "Μπορείς να πείσεις τον Μπέιμπ Ρουθ να μην κάνει το αγαπημένο του ρόπαλο; Πες στον Μετς να αλλάξει γάντια; Πάω για κυνήγι με έναν γέρο στο Μέιν που παίρνει τα ελάφια του κάθε χρόνο εδώ και σαράντα τρία χρόνια με ένα Springfield του 1903. Θα σε πάρω μαζί μου αυτό το καλοκαίρι και θα σε αφήσω να τον πείσεις να χρησιμοποιήσει ένα από τα καινούργια πολυβόλα."
  
  Ο Έγκλιντον ενέδωσε. Ο Νικ γέλασε με την ανάμνηση. Κοίταξε το ορειχάλκινο φωτιστικό,
  
  που κρεμόταν πάνω από τον γιγάντιο καναπέ στο κιόσκι στην απέναντι πλευρά του δωματίου. Δεν ήταν εντελώς αβοήθητος. Οι αρχηγοί του AXE είχαν κάνει ό,τι μπορούσαν. Τραβήξτε αυτή τη λάμπα και ο τοίχος της οροφής θα έπεφτε, αποκαλύπτοντας ένα σουηδικό υποπολυβόλο Carl Gustav SMG Parabellum με κοντάκι που μπορούσες να πιάσεις.
  
  Μέσα στο αυτοκίνητο βρίσκονταν η Βιλχελμίνα και ο Ουγκό, μαζί με μια μικροσκοπική βόμβα αερίου με την κωδική ονομασία "Πιερ". Κάτω από τον πάγκο, το τέταρτο μπουκάλι τζιν στα αριστερά του ντουλαπιού περιείχε μια άγευστη εκδοχή του Μάικλ Φιν, η οποία μπορούσε να πεταχτεί σε περίπου δεκαπέντε δευτερόλεπτα. Και στο γκαράζ, ο προτελευταίος γάντζος -αυτός με το κουρελιασμένο, λιγότερο ελκυστικό αδιάβροχο- άνοιγε την πλάκα του γάντζου με μια πλήρη αριστερή στροφή. Η δίδυμη αδερφή της Βιλχελμίνα ήταν ξαπλωμένη στο ράφι ανάμεσα στις φουρκέτες.
  
  Άκουγε. Συνοφρυωμένος. Ο Νικ Κάρτερ με νεύρα; Δεν υπήρχε τίποτα να ακουστεί στο αριστούργημα του Τσαϊκόφσκι, που ξεδιπλώνει το κεντρικό του θέμα.
  
  Ήταν προσμονή. Και αμφιβολία. Αν έσπευδες να πάρεις ένα όπλο πολύ νωρίς, κατέστρεφες ολόκληρη την ακριβή εγκατάσταση. Αν περίμενες πολύ, θα μπορούσες να πεθάνεις. Πώς σκότωσαν αυτούς τους τρεις; Αν ναι; Ο Χοκ δεν έκανε ποτέ λάθος...
  
  "Γεια", βγήκε η Ρουθ πίσω από την αψίδα. "Έχεις ακόμα όρεξη για κολύμπι;"
  
  Τη συνάντησε στη μέση του δωματίου, την αγκάλιασε, τη φίλησε δυνατά και την οδήγησε πίσω στην κρεβατοκάμαρα. "Περισσότερο από ποτέ. Και μόνο που σε σκέφτομαι μου ανεβαίνει η θερμοκρασία. Χρειάζομαι μια βουτιά."
  
  Γέλασε και στάθηκε δίπλα στο κρεβάτι king size, δείχνοντας αβέβαιη καθώς εκείνος έβγαζε το σμόκιν του και έδενε την μπορντό γραβάτα του. Καθώς το ασορτί ζωνάρι έπεφτε στο κρεβάτι, ρώτησε δειλά: "Έχετε κοστούμι για μένα;"
  
  "Φυσικά", χαμογέλασε, βγάζοντας γκρίζα μαργαριταρένια καρφιά από το πουκάμισό του. "Αλλά ποιος τα χρειάζεται; Είμαστε όντως τόσο παλιομοδίτικοι; Άκουσα ότι στην Ιαπωνία, τα αγόρια και τα κορίτσια δεν ασχολούνται σχεδόν καθόλου με τα μαγιό τους".
  
  Τον κοίταξε ερωτηματικά, και η ανάσα του κόπηκε καθώς το φως χόρευε στα μάτια της σαν σπίθες παγιδευμένες σε οψιδιανό.
  
  "Δεν θα θέλαμε να συμβεί αυτό", είπε βραχνά και ήσυχα. Ξεκούμπωσε το κομψό φόρεμα από δέρμα καρχαρία και εκείνος γύρισε την πλάτη του, ακούγοντας το πολλά υποσχόμενο ζ-ζ-ζ-ζ του κρυμμένου φερμουάρ, και όταν κοίταξε πίσω, εκείνη άφηνε προσεκτικά το φόρεμα στο κρεβάτι.
  
  Με προσπάθεια, κράτησε τα μάτια του πάνω της μέχρι που έμεινε εντελώς γυμνός, μετά γύρισε αδιάφορα και βοηθήθηκε - και ήταν σίγουρος ότι η καρδιά του χτυπούσε ελαφρά καθώς άρχισε να ανεβάζει την αρτηριακή του πίεση.
  
  Νόμιζε ότι τους είχε δει όλους. Από ψηλούς Σκανδιναβούς μέχρι γεροδεμένους Αυστραλούς, στην Καμαθιπούρα και την οδό Χο Πανγκ και σε ένα πολιτικό παλάτι στο Αμβούργο όπου πλήρωνες εκατό δολάρια μόνο και μόνο για να μπεις. Αλλά εσύ, Ρούθι, σκέφτηκε, είσαι πάλι κάτι άλλο!
  
  Τραβούσε την προσοχή σε αποκλειστικά πάρτι όπου επιλέγονταν οι καλύτεροι του κόσμου, και τότε φορούσε τα ρούχα της. Τώρα, στεκόμενη γυμνή δίπλα σε έναν κατάλευκο τοίχο και ένα πλούσιο μπλε χαλί, έμοιαζε με κάτι ειδικά βαμμένο για τοίχο χαρεμιού-για να εμπνεύσει τον οικοδεσπότη.
  
  Το σώμα της ήταν σφριγηλό και άψογο, τα στήθη της δίδυμα, οι θηλές τους ψηλά, σαν σήματα από κόκκινο μπαλόνι - προσέξτε τα εκρηκτικά. Το δέρμα της ήταν άψογο από τα φρύδια της μέχρι τα ροζ, σμαλτωμένα δάχτυλα των ποδιών της, οι ηβικές τρίχες της ένα δελεαστικό θώρακα σε απαλό μαύρο χρώμα. Ήταν στερεωμένο στη θέση του. Προς το παρόν, το είχε, και το ήξερε. Σήκωσε ένα μακρύ νύχι στα χείλη της και χτύπησε ερωτηματικά το πηγούνι της. Τα φρύδια της, τραβηγμένα ψηλά και καμαρωμένα για να προσθέσουν ακριβώς τη σωστή στρογγυλάδα στην ελαφριά κλίση των ματιών της, χαμήλωσαν και ανασηκώθηκαν. "Εγκρίνεις, Τζέρι;"
  
  "Εσύ..." Κατάπιε, επιλέγοντας προσεκτικά τις λέξεις του. "Είσαι μια απέραντη, όμορφη γυναίκα. Θέλω... θέλω να σε φωτογραφίσω. Όπως ακριβώς είσαι αυτή τη στιγμή."
  
  "Αυτό είναι ένα από τα πιο ωραία πράγματα που μου έχουν πει ποτέ. Κρύβεις έναν καλλιτέχνη μέσα σου." Έβγαλε δύο τσιγάρα από το πακέτο του στο κρεβάτι και πίεσε το ένα στα χείλη της, το ένα μετά το άλλο, για να τον κάνει να ανάψει το φως. Αφού του έδωσε το ένα, είπε: "Δεν είμαι σίγουρη ότι θα το είχα κάνει αυτό αν δεν ήταν αυτό που είπες..."
  
  "Τι είπα;"
  
  "Ότι είμαι το μόνο κορίτσι που έφερες εδώ. Κάπως, ξέρω ότι είναι αλήθεια."
  
  "Πώς το ξέρεις;"
  
  Τα μάτια της έγιναν ονειροπόλα μέσα από τον μπλε καπνό. "Δεν είμαι σίγουρη. Θα ήταν ένα συνηθισμένο ψέμα για έναν άντρα, αλλά ήξερα ότι έλεγες την αλήθεια."
  
  Ο Νικ έβαλε το χέρι του στον ώμο της. Ήταν στρογγυλό, μεταξένιο και σφιχτό, σαν το μαυρισμένο δέρμα ενός αθλητή. "Ήταν η αλήθεια, αγαπητή μου".
  
  Είπε, "Έχεις κι εσύ ένα καταπληκτικό σώμα, Τζέρι. Δεν ήξερα. Πόσο ζυγίζεις;"
  
  "Δύο-δέκα. Συν ή πλην."
  
  Ένιωσε το χέρι του, γύρω από το οποίο το λεπτό της χέρι μόλις που κυρτώνε, τόσο σκληρή ήταν η επιφάνεια πάνω από το κόκκαλο. "Γυμνάζεσαι πολύ. Είναι καλό για όλους. Φοβόμουν ότι θα γινόμουν σαν τόσους πολλούς άντρες σήμερα. Βγάζουν κοιλιές σε αυτά τα γραφεία. Ακόμα και οι νέοι στο Πεντάγωνο. Είναι ντροπή."
  
  Σκέφτηκε: τώρα δεν είναι ούτε η κατάλληλη στιγμή ούτε ο κατάλληλος τόπος,
  
  και την πήρε στην αγκαλιά του, τα σώματά τους ενώθηκαν σε μια στήλη από ευαίσθητη σάρκα. Εκείνη τύλιξε και τα δύο χέρια γύρω από τον λαιμό του και έσφιξε τον εαυτό της στην ζεστή αγκαλιά του, τα πόδια της σηκώθηκαν από το πάτωμα, και τα άνοιξε μερικές φορές, σαν μπαλαρίνα, αλλά με μια πιο έντονη, πιο ενεργητική και ενθουσιασμένη κίνηση, σαν μυϊκό αντανακλαστικό.
  
  Ο Νικ ήταν σε άριστη φυσική κατάσταση. Το πρόγραμμα άσκησής του για σώμα και μυαλό τηρούνταν αυστηρά. Αυτό περιελάμβανε τον έλεγχο της λίμπιντο του, αλλά δεν μπορούσε να προλάβει τον εαυτό του εγκαίρως. Η τεντωμένη, παθιασμένη σάρκα του φούσκωνε ανάμεσά τους. Τον φίλησε βαθιά, πιέζοντας όλο της το σώμα πάνω στο δικό του.
  
  Ένιωθε σαν ένα παιδικό βεγγαλικό να είχε φωτιστεί στη σπονδυλική του στήλη από την ουρά του μέχρι την κορυφή του κεφαλιού του. Τα μάτια της ήταν κλειστά και ανέπνεε σαν δρομέας ενός μιλίου που πλησίαζε το ορόσημο των δύο λεπτών. Οι ριπές από τους πνεύμονές της ήταν σαν λάγνα πίδακα που στόχευαν τον λαιμό του. Χωρίς να διαταράξει τη στάση της, έκανε τρία σύντομα βήματα προς την άκρη του κρεβατιού.
  
  Εύχεται να είχε ακούσει περισσότερο, αλλά αυτό δεν θα βοηθούσε. Ένιωσε -ή ίσως έπιασε μια αντανάκλαση ή μια σκιά- τον άντρα να μπαίνει στο δωμάτιο.
  
  "Άσε το κάτω και γύρισε. Αργά."
  
  Ήταν μια χαμηλή φωνή. Τα λόγια βγήκαν δυνατά και καθαρά, με μια ελαφριά λαρυγγική χροιά. Ακουγόντουσαν σαν να προέρχονταν από έναν άνθρωπο που είχε συνηθίσει να τον υπακούν κυριολεκτικά.
  
  Ο Νικ υπάκουσε. Έκανε ένα τέταρτο της στροφής και ξάπλωσε τη Ρουθ. Έκανε άλλο ένα τέταρτο της στροφής για να βρεθεί πρόσωπο με πρόσωπο με έναν ξανθό γίγαντα, περίπου στην ηλικία του και όσο μεγάλος ήταν ο ίδιος.
  
  Στο μεγάλο του χέρι, που κρατούσε χαμηλά και σταθερά και αρκετά κοντά στο σώμα του, ο άντρας κρατούσε αυτό που ο Νικ εύκολα αναγνώρισε ως ένα Walther P-38. Ακόμα και χωρίς τον άψογο χειρισμό του όπλου, θα ήξερες ότι αυτός ο τύπος ήξερε καλά την τέχνη του.
  
  "Αυτό είναι όλο", σκέφτηκε με λύπη ο Νικ. "Όλο αυτό το τζούντο και ο σαβατισμός δεν θα σε βοηθήσουν σε αυτή την κατάσταση. Τα ξέρει κι αυτός, επειδή ξέρει τη δουλειά του".
  
  Αν ήρθε να σε σκοτώσει, είσαι νεκρός.
  
  
  Κεφάλαιο II.
  
  
  Ο Νικ παρέμεινε παγωμένος στη θέση του. Αν τα μπλε μάτια του μεγαλόσωμου ξανθού άντρα είχαν σφίξει ή λάμψει, ο Νικ θα είχε προσπαθήσει να πέσει από τη ράμπα - την αξιόπιστη εταιρεία McDonald's στη Σιγκαπούρη που είχε σώσει τις ζωές πολλών ανδρών και είχε σκοτώσει πολλούς άλλους. Όλα εξαρτιόνταν από τη θέση σου. Το P-38 δεν τινάχτηκε. Θα μπορούσε να είχε βιδωθεί στο πεδίο δοκιμών.
  
  Ένας κοντός, αδύνατος άντρας μπήκε στο δωμάτιο πίσω από τον μεγαλόσωμο άντρα. Είχε σκούρο δέρμα και χαρακτηριστικά που έμοιαζαν σαν να τα είχε μουτζουρώσει στο σκοτάδι ο αντίχειρας ενός ερασιτέχνη γλύπτη. Το πρόσωπό του ήταν σκληρό και υπήρχε μια πικρία στο στόμα του που πρέπει να χρειάστηκε αιώνες για να αναπτυχθεί. Ο Νικ το σκέφτηκε - Μαλαισιανός, Φιλιππινέζος, Ινδονήσιος; Διάλεξε εσύ. Υπάρχουν πάνω από 4.000 νησιά. Ο πιο κοντός άντρας κρατούσε το Walther με όμορφη σταθερότητα και έδειξε το πάτωμα. Ένας άλλος επαγγελματίας. "Δεν υπάρχει κανείς άλλος εδώ", είπε.
  
  Ο παίκτης σταμάτησε ξαφνικά. Αυτό σήμαινε ότι υπήρχε ένα τρίτο άτομο.
  
  Ο μεγαλόσωμος ξανθός άντρας κοίταξε τον Νικ με προσμονή, ψύχραιμα. Έπειτα, χωρίς να χάσει την προσοχή του, κινήθηκαν προς τη Ρουθ, με μια λάμψη διασκέδασης να εμφανίζεται στην άκρη του ενός χείλους. Ο Νικ εξέπνευσε -όταν έδειχναν συγκίνηση ή μιλούσαν, συνήθως δεν πυροβολούσαν- αμέσως.
  
  "Έχεις καλό γούστο", είπε ο άντρας. "Δεν έχω ξαναδεί τόσο νόστιμο πιάτο εδώ και χρόνια".
  
  Ο Νικ μπήκε στον πειρασμό να πει "Φάε το αν σου αρέσει", αλλά δάγκωσε μια μπουκιά. Αντ' αυτού, έγνεψε αργά.
  
  Έστρεψε το βλέμμα του στο πλάι χωρίς να κουνήσει το κεφάλι του και είδε τη Ρουθ να στέκεται τρομοκρατημένη, με το πίσω μέρος του ενός χεριού της πιεσμένο στο στόμα της και τις άλλες αρθρώσεις σφιγμένες μπροστά στον αφαλό της. Τα μαύρα μάτια της ήταν καρφωμένα στο πιστόλι.
  
  Ο Νικ είπε: "Την τρομάζεις. Το πορτοφόλι μου είναι στο παντελόνι μου. Θα βρεις περίπου διακόσια. Δεν έχει νόημα να βλάψεις κανέναν".
  
  "Ακριβώς. Δεν σκέφτεσαι καν τα γρήγορα βήματα, και ίσως κανείς δεν θα το κάνει. Αλλά πιστεύω στην αυτοσυντήρηση. Πήδηξε. Τρέξε. Άπλωσε το χέρι. Απλά πρέπει να πυροβολήσω. Ένας άντρας είναι ανόητος που ρισκάρει. Δηλαδή, θα θεωρούσα τον εαυτό μου ανόητο αν δεν σε σκότωνα γρήγορα."
  
  "Καταλαβαίνω τι εννοείς. Δεν σκοπεύω καν να ξύσω τον λαιμό μου, αλλά με φαγουρίζει."
  
  "Προχώρα. Πολύ αργά. Δεν θέλεις να το κάνεις τώρα; Εντάξει." Ο άντρας έτρεξε τα μάτια του πάνω κάτω στο σώμα του Νικ. "Μοιάζουμε πολύ. Είστε όλοι μεγάλοι. Από πού πήρες όλες αυτές τις ουλές;"
  
  "Κορέα. Ήμουν πολύ νέος και ηλίθιος."
  
  "Χειροβομβίδα;"
  
  "Θραύσματα", είπε ο Νικ, ελπίζοντας ότι ο τύπος δεν έδινε πολλή προσοχή στις απώλειες του πεζικού. Τα θραύσματα σπάνια σε έραβαν και από τις δύο πλευρές. Η συσσώρευση ουλών ήταν ένα ενθύμιο των χρόνων του με το AXE. Ήλπιζε ότι δεν επρόκειτο να τις προσθέσει. Οι σφαίρες R-38 είναι άγριες. Ένας άντρας δέχτηκε τρία βλήματα μια φορά και εξακολουθεί να υπάρχει - οι πιθανότητες είναι τετρακόσιες προς μία να επιβιώσει δύο.
  
  "Γενναίος άνθρωπος", είπε ένας άλλος, με τόνο σχολίου μάλλον παρά κομπλιμέντου.
  
  "Κρύφτηκα στη μεγαλύτερη τρύπα που μπόρεσα να βρω. Αν μπορούσα να βρω μια μεγαλύτερη, θα κατέληγα εκεί μέσα."
  
  "Αυτή η γυναίκα είναι όμορφη, αλλά δεν προτιμάς τις λευκές γυναίκες;"
  
  "Τους αγαπώ όλους", απάντησε ο Νικ. Ο τύπος ήταν είτε κουλ είτε τρελός. Ήταν τόσο αστείος με τον μελαχρινό άντρα από πίσω του που κρατούσε ένα όπλο.
  
  ;
  
  Ένα τρομερό πρόσωπο εμφανίστηκε στην πόρτα πίσω από τις άλλες δύο. Η Ρουθ άφησε μια κραυγή πνιχτή. Ο Νικ είπε: "Ηρέμησε, μωρό μου".
  
  Το πρόσωπο ήταν μια λαστιχένια μάσκα, που φορούσε ένας τρίτος άντρας μεσαίου ύψους. Προφανώς είχε διαλέξει την πιο φρικτή στην αποθήκη: ένα κόκκινο, ανοιχτό στόμα με προεξέχοντα δόντια, μια ψεύτικη ματωμένη πληγή στη μία πλευρά. Ο κύριος Χάιντ σε μια κακή μέρα. Έδωσε στον μικρόσωμο άντρα ένα ρολό λευκής πετονιάς και ένα μεγάλο πτυσσόμενο μαχαίρι.
  
  Ο μεγαλόσωμος άντρας είπε, "Εσύ, κορίτσι. Ξάπλωσε στο κρεβάτι και βάλε τα χέρια σου πίσω από την πλάτη σου."
  
  Η Ρουθ γύρισε προς τον Νικ, με τα μάτια της ορθάνοιχτα από φρίκη. Ο Νικ είπε: "Κάνε ό,τι λέει. Καθαρίζουν το μέρος και δεν θέλουν να τους κυνηγήσουν".
  
  Η Ρουθ ξάπλωσε, με τα χέρια της στα υπέροχα οπίσθιά της. Ο μικρόσωμος άντρας τα αγνόησε καθώς έκανε τον κύκλο του δωματίου και έδεσε επιδέξια τους καρπούς της. Ο Νικ σχολίασε ότι πρέπει να ήταν κάποτε ναύτης.
  
  "Τώρα είναι η σειρά σας, κύριε Ντέμινγκ", είπε ο άντρας με το όπλο.
  
  Ο Νικ πλησίασε τη Ρουθ και ένιωσε τα αντίστροφα πηνία να γλιστρούν από τα χέρια του και να σφίγγονται. Τέντωσε τους μύες του για να χαλαρώσουν λίγο, αλλά ο άντρας δεν ξεγελάστηκε.
  
  Ο μεγαλόσωμος άντρας είπε: "Θα είμαστε απασχολημένοι εδώ για λίγο. Να είσαι καλά, και όταν φύγουμε, μπορείς να φύγεις ελεύθερος. Μην προσπαθείς τώρα. Σάμι, πρόσεχέ τους εσύ". Σταμάτησε για μια στιγμή στην πόρτα. "Ντέμινγκ-απόδειξε ότι πραγματικά έχεις τις ικανότητες. Γονάτισέ την και τελείωσε αυτό που ξεκίνησες". Χαμογέλασε πλατιά και έφυγε.
  
  Ο Νικ άκουγε τους άντρες στο άλλο δωμάτιο, μαντεύοντας τις κινήσεις τους. Άκουσε να ανοίγουν συρτάρια γραφείου και να ανακατεύονται "τα χαρτιά του Ντέμινγκ". Έψαξαν τα ντουλάπια, έβγαλαν βαλίτσες και τον χαρτοφύλακά του και έψαξαν στις βιβλιοθήκες. Αυτή η επιχείρηση ήταν εντελώς τρελή. Δεν μπορούσε να ενώσει τα δύο κομμάτια του παζλ-ακόμα.
  
  Αμφέβαλλε αν θα έβρισκαν κάτι. Το υποπολυβόλο πάνω από τη λάμπα μπορούσε να αποκαλυφθεί μόνο αν το μέρος κατεδαφιζόταν πραγματικά, ενώ το πιστόλι στο γκαράζ ήταν σχεδόν κρυμμένο με ασφάλεια. Αν είχαν πιει αρκετό τζιν για να πάρουν το τέταρτο μπουκάλι, δεν θα χρειάζονταν τις σταγόνες νοκ-άουτ. Ένα μυστικό διαμέρισμα στο Bird; Ας ψάξουν. Οι άντρες του AXE ήξεραν τι έκαναν.
  
  Γιατί; Η ερώτηση στροβιλιζόταν στο κεφάλι του μέχρι που κυριολεκτικά τον πόνεσε. Γιατί; Γιατί; Χρειαζόταν περισσότερες αποδείξεις. Περισσότερη συζήτηση. Αν έψαχναν αυτό το μέρος και έφευγαν, θα ήταν άλλη μια χαμένη βραδιά - και μπορούσε ήδη να ακούσει τον Χοκ να γελάει με την ιστορία. Θα έσφιγγε τα λεπτά του χείλη με σύνεση και θα έλεγε κάτι σαν: "Λοιπόν, αγόρι μου, είναι καλό που δεν τραυματίστηκες. Θα έπρεπε να είσαι πιο προσεκτικός με τον εαυτό σου. Αυτές είναι επικίνδυνες εποχές. Καλύτερα να μείνεις μακριά από τις πιο δύσκολες περιοχές μέχρι να σου βρω έναν συνεργάτη στη δουλειά..."
  
  Και γελούσε σιωπηλά όλη την ώρα. Ο Νικ γρύλισε με ξινή αηδία. Η Ρουθ ψιθύρισε, "Τι;"
  
  "Είναι εντάξει. Όλα θα πάνε καλά." Και τότε του ήρθε μια ιδέα και σκέφτηκε τις πιθανότητες πίσω από αυτήν. Γωνίες. Διακλάδωση. Το κεφάλι του σταμάτησε να πονάει.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα, μετακινήθηκε στο κρεβάτι, έβαλε το γόνατό του κάτω από αυτό της Ρουθ και ανακάθισε.
  
  "Τι κάνεις;" Τα μαύρα μάτια της άστραψαν δίπλα στα δικά του. Τη φίλησε και συνέχισε να την πιέζει μέχρι που κύλησε ανάσκελα στο μεγάλο κρεβάτι. Την ακολούθησε, με το γόνατό του ξανά ανάμεσα στα πόδια της.
  
  "Άκουσες τι είπε αυτός ο άντρας. Έχει όπλο."
  
  "Θεέ μου, Τζέρι. Όχι τώρα."
  
  "Θέλει να δείξει την ευρηματικότητά του. Θα ακολουθήσουμε τις εντολές αδιάφορα. Θα επιστρέψω με τη στολή μου σε λίγα λεπτά."
  
  "Οχι!"
  
  "Κάνε μια ένεση νωρίτερα;"
  
  "Όχι, αλλά..."
  
  "Έχουμε επιλογή;"
  
  Η σταθερή και υπομονετική εκπαίδευση είχε δώσει στον Νικ τον απόλυτο έλεγχο του σώματός του, συμπεριλαμβανομένων των γεννητικών του οργάνων. Η Ρουθ ένιωσε την πίεση στον μηρό της, επαναστάτησε και στριφογύρισε μανιωδώς καθώς εκείνος πίεσε τον εαυτό του πάνω στο υπέροχο σώμα της. "ΟΧΙ!"
  
  Ο Σάμι ξύπνησε. "Γεια, τι κάνεις;"
  
  Ο Νικ γύρισε το κεφάλι του. "Ακριβώς αυτό που μας είπε το αφεντικό. Σωστά;"
  
  "ΟΧΙ!" ούρλιαξε η Ρουθ. Η πίεση ήταν τώρα έντονη στο στομάχι της. Ο Νικ κούνησε χαμηλότερα. "ΟΧΙ!"
  
  Ο Σάμι έτρεξε στην πόρτα, φώναξε "Χανς" και επέστρεψε στο κρεβάτι, μπερδεμένος. Ο Νικ ανακουφίστηκε βλέποντας τον Γουόλτερ να δείχνει ακόμα το πάτωμα. Ωστόσο, ήταν μια διαφορετική ιστορία. Μια σφαίρα σε διαπέρασε και μια όμορφη γυναίκα την κατάλληλη στιγμή.
  
  Η Ρουθ στριφογύριζε κάτω από το βάρος του Νικ, αλλά τα ίδια της τα χέρια, δεμένα και δεμένα με χειροπέδες από κάτω της, ματαίωναν τις προσπάθειές της να ξεφύγει. Με τα δύο γόνατα του Νικ ανάμεσα στα δικά της, ήταν σχεδόν ακινητοποιημένη. Ο Νικ πίεσε τους γοφούς του μπροστά. Γαμώτο. Προσπάθησε ξανά.
  
  Ένας μεγαλόσωμος άντρας μπήκε τρέχοντας στο δωμάτιο. "Ουρλιάζεις, Σάμι;"
  
  Ο κοντός άντρας έδειξε το κρεβάτι.
  
  Η Ρουθ ούρλιαξε, "ΟΧΙ!"
  
  Ο Χανς γάβγισε, "Τι στο καλό συμβαίνει; Σταμάτα αυτόν τον θόρυβο".
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά, τεντώνοντας ξανά την οσφύ του μπροστά. "Δώσε μου χρόνο, παλιέ μου φίλε. Θα το κάνω εγώ."
  
  Ένα δυνατό χέρι τον άρπαξε από τον ώμο και τον έσπρωξε ανάσκελα στο κρεβάτι. "Κλείσε το στόμα σου και κράτα το κλειστό", γρύλισε ο Χανς στη Ρουθ. Κοίταξε τον Νικ. "Δεν θέλω θόρυβο".
  
  "Τότε γιατί μου είπες να τελειώσω τη δουλειά;"
  
  Ο ξανθός έβαλε τα χέρια του στους γοφούς του. Το P-38 εξαφανίστηκε από τα μάτια του. "Μα τον Θεό, άνθρωπέ μου, είσαι κάτι σπουδαίο. Ξέρεις..."
  
  Αστειευόμουν.
  
  "Πώς το ήξερα; Έχεις όπλο. Θα κάνω ό,τι μου λένε."
  
  "Ντέμινγκ, θα ήθελα να σε αντιμετωπίσω κάποια μέρα. Θα παλέψεις; Θα πυγμαχήσεις; Θα ξιφασκήσεις;"
  
  "Λίγο. Κλείστε ραντεβού."
  
  Το πρόσωπο του μεγαλόσωμου άντρα πήρε μια σκεπτική έκφραση. Κούνησε ελαφρά το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη, σαν να προσπαθούσε να καθαρίσει το μυαλό του. "Δεν ξέρω για εσάς. Είτε είστε τρελοί είτε ο πιο κουλ τύπος που έχω δει ποτέ. Αν δεν είστε τρελοί, θα ήσασταν ένας καλός άνθρωπος για να έχετε κοντά σας. Πόσα βγάζετε το χρόνο;"
  
  "Δεκαέξι χιλιάδες και ό,τι μπορώ να κάνω."
  
  "Τροφή για κοτόπουλα. Κρίμα που είσαι τετράγωνος."
  
  "Έκανα λάθη μερικές φορές, αλλά τώρα τα κατάφερα και δεν κάνω πλέον εκπτώσεις."
  
  "Πού έκανες λάθος;"
  
  "Συγγνώμη, παλιέ μου φίλε. Πάρε τα λάφυρά σου και συνέχισε το δρόμο σου."
  
  "Φαίνεται ότι έκανα λάθος για σένα." Ο άντρας κούνησε ξανά το κεφάλι του. "Συγγνώμη που καθάρισα ένα από τα κλαμπ, αλλά η δουλειά είναι αργή."
  
  "Στοιχηματίζω."
  
  Ο Χανς γύρισε προς τον Σάμι. "Πήγαινε να βοηθήσεις τον Τσικ να ετοιμαστεί. Τίποτα το ιδιαίτερο". Γύρισε την πλάτη του, και μετά, σχεδόν σαν να το σκέφτηκε, άρπαξε τον Νικ από το παντελόνι, έβγαλε τα χαρτονομίσματα από το πορτοφόλι του και τα άφησε στο γραφείο. Είπε: "Εσείς οι δύο καθίστε ακίνητοι και ήσυχα. Αφού φύγουμε, θα είστε ελεύθεροι. Οι τηλεφωνικές γραμμές έχουν κοπεί. Θα αφήσω το καπάκι του διανομέα από το αυτοκίνητό σας στην είσοδο του κτιρίου. Μην έχετε κακία".
  
  Τα παγωμένα γαλάζια μάτια του σταμάτησαν στον Νικ. "Καμία", απάντησε ο Νικ. "Και κάποια μέρα θα φτάσουμε σε εκείνον τον αγώνα πάλης".
  
  "Ίσως", είπε ο Χανς και βγήκε έξω.
  
  Ο Νικ κύλησε από το κρεβάτι, βρήκε την τραχιά άκρη του μεταλλικού σκελετού που στήριζε το ελατήριο, και μετά από περίπου ένα λεπτό, έκοψε το άκαμπτο κορδόνι, κόβοντας ένα κομμάτι δέρματος και κάτι που έμοιαζε με μυϊκή θλάση. Καθώς σηκώθηκε από το πάτωμα, τα μαύρα μάτια της Ρουθ συνάντησαν τα δικά του. Ήταν ορθάνοιχτα και κοίταζαν επίμονα, αλλά δεν φαινόταν φοβισμένη. Το πρόσωπό της ήταν απαθές. "Μην κουνηθείς", ψιθύρισε και σύρθηκε προς την πόρτα.
  
  Το σαλόνι ήταν άδειο. Είχε μια έντονη επιθυμία να αποκτήσει ένα αποτελεσματικό σουηδικό υποπολυβόλο, αλλά αν αυτή η ομάδα ήταν ο στόχος του, θα ήταν ένα δώρο. Ακόμα και οι εργάτες πετρελαίου που βρίσκονταν κοντά δεν είχαν έτοιμα όπλα Tommy. Περπάτησε σιωπηλά μέσα από την κουζίνα, έξω από την πίσω πόρτα και γύρω από το σπίτι μέχρι το γκαράζ. Στους προβολείς, είδε το αυτοκίνητο με το οποίο είχαν φτάσει. Δύο άντρες κάθονταν δίπλα του. Περπάτησε γύρω από το γκαράζ, μπήκε από πίσω και γύρισε το μάνταλο χωρίς να βγάλει το παλτό του. Η ξύλινη λωρίδα κούνησε και η Βιλχελμίνα γλίστρησε στο χέρι του, και ένιωσε μια ξαφνική ανακούφιση από το βάρος της.
  
  Μια πέτρα μάτωσε το γυμνό του πόδι καθώς έκανε μια στροφή γύρω από το μπλε έλατο και πλησίαζε το αυτοκίνητο από τη σκοτεινή πλευρά. Ο Χανς βγήκε από την αυλή, και όταν γύρισαν να τον κοιτάξουν, ο Νικ είδε ότι οι δύο άντρες κοντά στο αυτοκίνητο ήταν ο Σάμι και ο Τσικ. Κανένας από τους δύο δεν είχε όπλο τώρα. Ο Χανς είπε: "Πάμε".
  
  Τότε ο Νικ είπε, "Έκπληξη, παιδιά. Μην κουνηθείτε. Το όπλο που κρατάω είναι τόσο μεγάλο όσο το δικό σας".
  
  Γύρισαν προς το μέρος του σιωπηλά. "Ηρεμήστε, παιδιά. Κι εσείς, Ντέμινγκ. Μπορούμε να το βρούμε. Είναι όντως όπλο αυτό που έχετε εκεί;"
  
  "Λούγκερ. Μην κουνηθείς. Θα κάνω ένα βήμα μπροστά για να το δεις και να νιώσεις καλύτερα. Και να ζήσεις περισσότερο."
  
  Μπήκε στο φως και ο Χανς ρουθούνισε. "Την επόμενη φορά, Σάμι, θα χρησιμοποιήσουμε σύρμα. Και πρέπει να έχεις κάνει χάλια δουλειά με αυτούς τους κόμπους. Όταν έχουμε χρόνο, θα σου δώσω μια νέα εκπαίδευση."
  
  "Ω, ήταν σκληροί", είπε απότομα ο Σάμι.
  
  "Όχι αρκετά σφιχτά. Με τι νομίζεις ότι ήταν δεμένα μεταξύ τους; Σάκους με σιτηρά; Ίσως θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε χειροπέδες..."
  
  Η άσκοπη συζήτηση ξαφνικά απέκτησε νόημα. Ο Νικ φώναξε "Σκάσε!" και άρχισε να υποχωρεί, αλλά ήταν πολύ αργά.
  
  Ο άντρας πίσω του γρύλισε, "Κράτα το, Μπούκο, αλλιώς θα έχεις τρύπες. Πέτα το. Είναι αγόρι. Έλα εδώ, Χανς".
  
  Ο Νικ έσφιξε τα δόντια του. Έξυπνος, αυτός ο Χανς! Τέταρτος άνθρωπος σε βάρδια και ποτέ δεν εκτέθηκε. Εξαιρετική ηγεσία. Όταν ξύπνησε, χάρηκε που είχε σφίξει τα δόντια του, αλλιώς μπορεί να είχε χάσει μερικά. Ο Χανς πλησίασε, κούνησε το κεφάλι του, είπε: "Είσαι κάτι άλλο" και έριξε ένα γρήγορο αριστερό κροσέ στο πηγούνι του που συγκλόνισε τον κόσμο για πολλά λεπτά.
  
  * * *
  
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, καθώς ο Νικ Κάρτερ ήταν δεμένος στον προφυλακτήρα του Thunderbird, με τον κόσμο να έρχεται και να παρέρχεται, τις χρυσές ανεμογεννήτριες να τρεμοπαίζουν, το κεφάλι του να παλλόταν, ο Χέρμπερτ Γουίλντεϊλ Τάισον σκέφτηκε τι υπέροχος κόσμος ήταν αυτός.
  
  Για έναν δικηγόρο από την Ιντιάνα που δεν έβγαζε ποτέ πάνω από έξι χιλιάδες δολάρια ετησίως στο Λόγκανσπορτ, το Φορτ Γουέιν και την Ινδιανάπολη, το έκανε απαρατήρητο. Ως βουλευτής με μία θητεία, προτού οι πολίτες αποφασίσουν ότι ο αντίπαλός του ήταν λιγότερο ύπουλος, ηλίθιος και ιδιοτελής, μετέτρεψε μερικές γρήγορες διασυνδέσεις στην Ουάσιγκτον σε μια σημαντική συμφωνία. Χρειάζεσαι έναν λομπίστα που ολοκληρώνει τις εργασίες του - χρειάζεσαι τον Χέρμπερτ για συγκεκριμένα έργα. Είχε καλές διασυνδέσεις στο Πεντάγωνο και, σε διάστημα εννέα ετών, έμαθε πολλά για τις επιχειρήσεις πετρελαίου, τα πυρομαχικά και τις συμβάσεις κατασκευών.
  
  Ο Χέρμπερτ ήταν άσχημος, αλλά ήταν σημαντικός. Δεν χρειαζόταν να τον αγαπάς, τον χρησιμοποιούσες. Και τα κατάφερε.
  
  Απόψε, ο Χέρμπερτ απολάμβανε το αγαπημένο του χόμπι στο μικρό, ακριβό σπίτι του στα περίχωρα του Τζόρτζταουν. Καθόταν σε ένα μεγάλο κρεβάτι σε μια μεγάλη κρεβατοκάμαρα με μια μεγάλη κανάτα με πάγο,
  
  μπουκάλια και ποτήρια δίπλα στο κρεβάτι όπου το μεγάλο κορίτσι περίμενε την ηδονή του.
  
  Αυτή τη στιγμή, απολάμβανε να παρακολουθεί μια ταινία σεξ στον απέναντι τοίχο. Ένας φίλος του πιλότος του τα είχε φέρει από τη Δυτική Γερμανία, όπου τα κατασκευάζουν.
  
  Ήλπιζε ότι το κορίτσι θα λάμβανε την ίδια ώθηση από αυτές όπως και εκείνος, αν και δεν είχε σημασία. Ήταν Κορεάτισσα, Μογγολική ή κάποια από εκείνες τις γυναίκες που δούλευαν σε κάποιο από τα εμπορικά γραφεία. Χαζή, ίσως, αλλά του άρεσαν έτσι - μεγάλα σώματα και όμορφα πρόσωπα. Ήθελε αυτές οι τσούλες από την Ινδιανάπολη να τον δουν τώρα.
  
  Ένιωθε ασφαλής. Τα ρούχα του Μπάουμαν ήταν λίγο ενοχλητικά, αλλά δεν μπορούσαν να είναι τόσο ανθεκτικά όσο ψιθύριζαν. Σε κάθε περίπτωση, το σπίτι είχε πλήρες σύστημα συναγερμού και υπήρχε ένα κυνηγετικό όπλο στην ντουλάπα και ένα πιστόλι στο κομοδίνο.
  
  "Κοίτα, μωρό μου", γέλασε πλατιά και έσκυψε μπροστά.
  
  Την ένιωσε να κινείται στο κρεβάτι, και κάτι του εμπόδισε την ορατότητα στην οθόνη, και σήκωσε τα χέρια του για να την σπρώξει μακριά. Μα, πέταξε πάνω από το κεφάλι του! Γεια σου.
  
  Ο Χέρμπερτ Γουίλντεϊλ Τάισον έμεινε παράλυτος πριν τα χέρια του φτάσουν στο πηγούνι του και πέθανε δευτερόλεπτα αργότερα.
  
  
  Κεφάλαιο III.
  
  
  Όταν ο κόσμος σταμάτησε να τρέμει και άρχισε να εστιάζει, ο Νικ βρέθηκε στο έδαφος πίσω από το αυτοκίνητο. Οι καρποί του ήταν δεμένοι στο αυτοκίνητο, και ο Τσικ πρέπει να είχε δείξει στον Χανς ότι ήξερε τα σχοινιά του, ακινητοποιώντας τον Νικ για πολλή ώρα. Οι καρποί του ήταν καλυμμένοι με σχοινί, ενώ μερικές κλωστές του ήταν δεμένες στον τετράγωνο κόμπο που κρατούσε τα χέρια του ενωμένα.
  
  Άκουσε τους τέσσερις άντρες να μιλάνε χαμηλόφωνα και πρόσεξε μόνο την παρατήρηση του Χανς: "...θα το μάθουμε. Με τον έναν ή τον άλλον τρόπο".
  
  Μπήκαν στο αυτοκίνητό τους και καθώς αυτό περνούσε κάτω από το φως των προβολέων που ήταν πιο κοντά στον δρόμο, ο Νικ το αναγνώρισε ως ένα πράσινο τετράθυρο σεντάν Ford του 1968. Είχε δεθεί σε αδέξια γωνία για να φαίνεται καθαρά η ετικέτα ή να αναγνωρίζεται με ακρίβεια το μοντέλο, αλλά δεν ήταν συμπαγές.
  
  Άσκησε την τεράστια δύναμή του στο σχοινί και μετά αναστέναξε. Ήταν βαμβακερό σχοινί, αλλά όχι οικιακής χρήσης, κατάλληλο για θαλάσσια χρήση και ανθεκτικό. Έτρεχε άφθονα σάλια, το έβαλε στη γλώσσα του, στην περιοχή των καρπών του, και άρχισε να ροκανίζει σταθερά με τα δυνατά, άσπρα δόντια του. Το ύφασμα ήταν βαρύ. Μασούσε μονότονα τη σκληρή, υγρή μάζα όταν η Ρουθ βγήκε και τον βρήκε.
  
  Φόρεσε τα ρούχα της, μέχρι τα κομψά λευκά ψηλοτάκουνα παπούτσια της, διέσχισε το πεζοδρόμιο και τον κοίταξε. Ένιωσε ότι το βήμα της ήταν πολύ σταθερό, το βλέμμα της πολύ ήρεμο για την κατάσταση. Ήταν θλιβερό να συνειδητοποιεί ότι θα μπορούσε να ήταν στην άλλη ομάδα, παρά τα όσα είχαν συμβεί, και ότι οι άντρες την είχαν εγκαταλείψει για να στήσουν κάποιο είδος πραξικοπήματος.
  
  Χαμογέλασε με το πιο πλατύ του χαμόγελο. "Έι, ήξερα ότι θα ελευθερωνόσουν."
  
  "Όχι, ευχαριστώ, μανιακό του σεξ."
  
  "Αγάπη μου! Τι να πω; Ρίσκαρα τη ζωή μου για να τους διώξω και να σώσω την τιμή σου."
  
  "Θα μπορούσες τουλάχιστον να με είχες λύσει."
  
  "Πώς ελευθερώθηκες;"
  
  "Κι εσύ το ίδιο. Σηκώθηκα από το κρεβάτι και ξέσκισα το δέρμα από τα χέρια μου, κόβοντας το σχοινί στο πλαίσιο του κρεβατιού." Ο Νικ ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης. Συνέχισε, συνοφρυωμένος, "Τζέρι Ντέμινγκ, νομίζω ότι θα σε αφήσω εδώ."
  
  Ο Νικ σκέφτηκε γρήγορα. Τι θα έλεγε ο Ντέμινγκ σε μια τέτοια περίπτωση; Εξερράγη. Έκανε θόρυβο. "Τώρα άσε με να φύγω τώρα, αλλιώς όταν βγω, θα σου κάνω κουπί στον όμορφο κώλο μέχρι να μην κάτσεις για ένα μήνα, και μετά από αυτό, θα ξεχάσω ότι σε ήξερα ποτέ. Είσαι τρελός..."
  
  Σταμάτησε όταν εκείνη γέλασε, σκύβοντας για να του δείξει το ξυράφι που κρατούσε στο χέρι της. Του έκοψε προσεκτικά τα δεσμά. "Ορίστε, ήρωά μου. Ήσουν γενναίος. Τους επιτέθηκες πραγματικά με γυμνά χέρια; Θα μπορούσαν να σε είχαν σκοτώσει αντί να σε δέσουν."
  
  Έτριψε τους καρπούς του και άγγιξε το σαγόνι του. Αυτός ο μεγαλόσωμος τύπος, ο Χανς, το είχε χάσει! "Κρύβω το όπλο στο γκαράζ γιατί αν ληστέψουν το σπίτι, νομίζω ότι υπάρχει πιθανότητα να μην το βρουν εκεί. Το πήρα, και είχα τρεις από αυτούς όταν με αφόπλισε ένας τέταρτος που κρυβόταν στους θάμνους. Ο Χανς μου έκλεισε το στόμα. Αυτοί οι τύποι πρέπει να είναι πραγματικοί επαγγελματίες. Φανταστείτε να οδηγείτε μακριά από μια γραμμή απεργίας;
  
  "Να είσαι ευγνώμων που δεν χειροτέρεψαν τα πράγματα. Υποθέτω ότι τα ταξίδια σου στην πετρελαϊκή βιομηχανία σε έχουν συνηθίσει στη βία. Υποθέτω ότι ενήργησες χωρίς φόβο. Αλλά με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσες να πληγωθείς."
  
  Σκέφτηκε, "Τους προπονούν με ψυχραιμία και στο Βάσαρ, αλλιώς έχεις κάτι περισσότερο από ό,τι φαίνεται με την πρώτη ματιά". Περπάτησαν προς το σπίτι, με την ελκυστική κοπέλα να κρατάει το χέρι ενός γυμνού, γεροδεμένου άντρα. Καθώς ο Νικ γδύνονταν, την έκανε να σκεφτεί έναν αθλητή στην προπόνηση, ίσως έναν επαγγελματία ποδοσφαιριστή.
  
  Παρατήρησε ότι εκείνη κρατούσε τα μάτια της καρφωμένα στο σώμα του, όπως αρμόζει σε μια γλυκιά νεαρή κοπέλα. Ήταν παράσταση; Φώναξε, φορώντας απλά λευκά μποξεράκια:
  
  "Θα καλέσω την αστυνομία. Δεν θα πιάσουν κανέναν εδώ, αλλά θα καλύψει την ασφάλειά μου και ίσως παρακολουθήσουν στενά το μέρος."
  
  "Τους τηλεφώνησα, Τζέρι. Δεν μπορώ να φανταστώ πού βρίσκονται."
  
  "Εξαρτάται από το πού βρίσκονταν. Έχουν τρία αυτοκίνητα σε εκατό τετραγωνικά μίλια. Περισσότερα μαρτίνι;..."
  
  * * *
  
  Οι αστυνομικοί ήταν συμπονετικοί. Η Ρουθ είχε κάνει ένα μικρό λάθος με την κλήση της και είχαν σπαταλήσει τον χρόνο τους. Σχολίασαν τον μεγάλο αριθμό διαρρήξεων και ληστειών που διέπραξαν οι κακοποιοί της πόλης. Το κατέγραψαν και δανείστηκαν τα εφεδρικά του κλειδιά, ώστε οι αστυνομικοί του BCI να μπορέσουν να ελέγξουν ξανά το μέρος το πρωί. Ο Νικ θεώρησε ότι ήταν χάσιμο χρόνου - και ήταν.
  
  Αφού έφυγαν, αυτός και η Ρουθ κολύμπησαν, ήπιαν ξανά, χόρεψαν και αγκαλιάστηκαν για λίγο, αλλά η έλξη είχε ήδη υποχωρήσει. Σκέφτηκε ότι, παρά την ακαμψία στο άνω χείλος της, φαινόταν σκεπτική - ή νευρική. Καθώς λικνίζονταν σφιχτά αγκαλιά στην αυλή, στον ρυθμό της τρομπέτας του Άρμστρονγκ σε ένα ανοιχτό μπλε κομμάτι, τη φίλησε μερικές φορές, αλλά η διάθεση είχε εξαφανιστεί. Τα χείλη της δεν έλιωναν πια. Ήταν νωχελικά. Ο χτύπος της καρδιάς και η αναπνοή της δεν επιταχύνονταν όπως παλιά.
  
  Παρατήρησε η ίδια τη διαφορά. Κοίταξε μακριά από το δικό του, αλλά ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του. "Λυπάμαι πολύ, Τζέρι. Υποθέτω ότι απλώς ντρέπομαι. Σκέφτομαι συνέχεια τι θα μπορούσε να είχε συμβεί. Θα μπορούσαμε να είμαστε... νεκροί". Ανατρίχιασε.
  
  "Δεν είμαστε έτσι", απάντησε, σφίγγοντάς την.
  
  "Θα το έκανες στ' αλήθεια αυτό;" ρώτησε.
  
  "Τι έκανες;"
  
  "Στο κρεβάτι. Το γεγονός ότι ο άντρας με φώναζε Χανς μου έδωσε την υπόδειξη."
  
  "Ήταν έξυπνος τύπος, και αυτό γύρισε μπούμερανγκ."
  
  "Πως;"
  
  "Θυμάσαι όταν του φώναξε ο Σάμι; Μπήκε μέσα και μετά τον έστειλε μακριά για λίγα λεπτά για να βοηθήσει τον άλλον. Μετά έφυγε ο ίδιος από το δωμάτιο, και αυτή ήταν η ευκαιρία μου. Αλλιώς, θα είμαστε ακόμα δεμένοι σε αυτό το κρεβάτι, ίσως να έχουν φύγει προ πολλού. Ή θα μου βάλουν σπίρτα κάτω από τα δάχτυλα των ποδιών για να με κάνουν να πω πού κρύβω τα χρήματα."
  
  "Και εσύ; Κρύβεις λεφτά;"
  
  "Φυσικά και όχι. Αλλά δεν φαίνεται ότι είχαν ψευδείς συμβουλές, όπως εγώ;"
  
  "Ναι, καταλαβαίνω."
  
  "Αν το δει", σκέφτηκε ο Νικ, "όλα είναι εντάξει". Τουλάχιστον, ήταν προβληματισμένη. Αν ήταν στην άλλη ομάδα, θα έπρεπε να παραδεχτεί ότι ο Τζέρι Ντέμινγκ ενεργούσε και σκεφτόταν σαν ένας τυπικός πολίτης. Της αγόρασε μια ωραία μπριζόλα από το Perrault's Supper Club και την πήγε σπίτι στην κατοικία Moto στο Τζόρτζταουν. Όχι μακριά από το όμορφο εξοχικό όπου ο Χέρμπερτ Γ. Τάισον ήταν νεκρός, περιμένοντας μια καμαριέρα να τον βρει το πρωί και έναν βιαστικό γιατρό να αποφασίσει ότι μια τραυματισμένη καρδιά είχε αποτύχει στον φορέα της.
  
  Είχε συγκεντρώσει ένα μικρό πλεονέκτημα. Η Ρουθ τον είχε προσκαλέσει να τον συνοδεύσει σε ένα δείπνο στο Sherman Owen Cushings την Παρασκευή της εβδομάδας - την ετήσια εκδήλωσή τους "All Friends". Οι Cushings ήταν πλούσιοι, ιδιώτες και είχαν αρχίσει να συσσωρεύουν ακίνητη περιουσία και χρήματα πριν καν ο du Pont αρχίσει να παράγει μπαρούτι, και κατείχαν το μεγαλύτερο μέρος της. Πολλοί γερουσιαστές είχαν προσπαθήσει να εξασφαλίσουν τον διορισμό του Cushing - αλλά δεν τον είχαν πάρει ποτέ. Είπε στη Ρουθ ότι ήταν απολύτως σίγουρος ότι μπορούσε να το κάνει. Θα επιβεβαίωνε με ένα τηλεφώνημα την Τετάρτη. Πού θα ήταν το Akito; Το Κάιρο - γι' αυτό και ο Νικ μπορούσε να πάρει τη θέση του. Έμαθε ότι η Ρουθ είχε συναντήσει την Alice Cushing στο Vassar.
  
  Η επόμενη μέρα ήταν μια ζεστή, ηλιόλουστη Πέμπτη. Ο Νικ κοιμήθηκε μέχρι τις εννέα και μετά πήρε πρωινό στο εστιατόριο της πολυκατοικίας Τζέρι Ντέμινγκ - φρεσκοστυμμένο χυμό πορτοκάλι, τρία αυγά ομελέτα, μπέικον, τοστ και δύο φλιτζάνια τσάι. Όποτε μπορούσε, σχεδίαζε τον τρόπο ζωής του σαν αθλητής που διατηρεί την καλή του φόρμα.
  
  Το μεγάλο του σώμα από μόνο του δεν μπορούσε να τον κρατήσει σε άριστη φόρμα, ειδικά όταν κατανάλωνε μια συγκεκριμένη ποσότητα πλούσιου φαγητού και αλκοόλ. Δεν παραμελούσε το μυαλό του, ειδικά όταν επρόκειτο για θέματα επικαιρότητας. Η εφημερίδα του ήταν οι New York Times, και μέσω συνδρομής στο AXE, διάβαζε περιοδικά από το Scientific American μέχρι το The Atlantic και το Harper's. Δεν περνούσε μήνας χωρίς τέσσερα ή πέντε σημαντικά βιβλία στο ενεργητικό του.
  
  Η σωματική του ικανότητα απαιτούσε ένα συνεπές, αν και μη προγραμματισμένο, πρόγραμμα εκπαίδευσης. Δύο φορές την εβδομάδα, εκτός αν ήταν "επί τόπου" -AX σημαίνει "στη δουλειά" στην τοπική ορολογία- εξασκούνταν στα ακροβατικά και το τζούντο, χτυπούσε σάκους του μποξ και κολυμπούσε μεθοδικά κάτω από το νερό για πολλά λεπτά. Περνούσε επίσης ένα τακτικό πρόγραμμα μιλώντας στα μαγνητόφωνά του, βελτιώνοντας τα εξαιρετικά γαλλικά και ισπανικά του, βελτιώνοντας τα γερμανικά του και τρεις άλλες γλώσσες, οι οποίες, όπως το έλεγε, του επέτρεπαν να "πάρει μια βόλτα, να βρει κρεβάτι και να πάρει οδηγίες για το αεροδρόμιο".
  
  Ο Ντέιβιντ Χοκ, ο οποίος δεν εντυπωσιαζόταν ποτέ από τίποτα, είπε κάποτε στον Νικ ότι θεωρούσε το μεγαλύτερο πλεονέκτημά του τις υποκριτικές του ικανότητες: "...η σκηνή έχασε κάτι όταν μπήκες στην επιχείρησή μας".
  
  Ο πατέρας του Νικ ήταν ηθοποιός χαρακτήρων. Ένας από εκείνους τους σπάνιους χαμαιλέοντες που μπορούσαν να ενστερνιστούν οποιονδήποτε ρόλο και να τον εξελίξουν. Το είδος του ταλέντου που αναζητούν οι έξυπνοι παραγωγοί. "Δες αν μπορείς να βρεις τον Κάρτερ", έλεγαν αρκετά συχνά για να εξασφαλίσουν στον πατέρα του Νικ κάθε ρόλο που επέλεγε.
  
  Ο Νικ μεγάλωσε σχεδόν σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η εκπαίδευσή του, η οποία μοιραζόταν σε καθηγητές, στούντιο και δημόσια σχολεία, φαινόταν να επωφελείται από την ποικιλομορφία.
  
  Στην ηλικία των οκτώ ετών, τελειοποίησε τα ισπανικά του και κινηματογραφούσε παρασκήνια με μια ομάδα που ερμήνευε το "Está el Doctor en Casa?". Μέχρι το δέκατο έτος της ηλικίας του -καθώς οι Tea και Sympathy ήταν πολύ έμπειροι και ο ηγέτης τους ήταν μαθηματική ιδιοφυΐα- μπορούσε να κάνει το μεγαλύτερο μέρος της άλγεβρας στο μυαλό του, να απαγγείλει τις πιθανότητες όλων των χεριών στο πόκερ και το μπλακτζάκ και να παράγει τέλειες μιμήσεις των Οξονιανών, Γιορκσάιρ και Κόκνεϊ.
  
  Λίγο μετά τα δωδέκατα γενέθλιά του, έγραψε ένα μονόπρακτο το οποίο, ελαφρώς αναθεωρημένο λίγα χρόνια αργότερα, είναι τώρα σε κυκλοφορία. Και ανακάλυψε ότι το σαβάτε, που του δίδαξε ο γαλλικός αναγνώστης του, Ζαν Μπενουά-Ζιρονιέρ, ήταν εξίσου αποτελεσματικό σε ένα σοκάκι όσο και σε ένα χαλάκι.
  
  Ήταν μετά από μια βραδινή παράσταση, και περπατούσε μόνος του προς το σπίτι. Δύο επίδοξοι ληστές τον πλησίασαν στο μοναχικό κίτρινο φως του εγκαταλελειμμένου σοκακιού που οδηγούσε από την είσοδο στον δρόμο. Χτύπησε το πόδι του, κλώτσησε την κνήμη του, έπεσε στα χέρια του και χτύπησε σαν μουλάρι στη βουβωνική χώρα, ακολουθούμενος από μια εντυπωσιακή περιστροφή και ένα χτύπημα στο πηγούνι. Έπειτα επέστρεψε στο θέατρο και έφερε τον πατέρα του έξω για να δει τις τσαλακωμένες, στεναγμένες φιγούρες.
  
  Ο πρεσβύτερος Κάρτερ παρατήρησε ότι ο γιος του μιλούσε ήρεμα και ανέπνεε απολύτως φυσιολογικά. Είπε: "Νικ, έκανες αυτό που έπρεπε να κάνεις. Τι θα κάνουμε μαζί τους;"
  
  "Δεν με νοιάζει".
  
  "Θέλετε να τους δείτε να συλλαμβάνονται;"
  
  "Δεν νομίζω", απάντησε ο Νικ. Επέστρεψαν στο θέατρο και όταν επέστρεψαν σπίτι μια ώρα αργότερα, οι άντρες είχαν φύγει.
  
  Ένα χρόνο αργότερα, ο Κάρτερ ο πρεσβύτερος ανακάλυψε τον Νικ στο κρεβάτι με τη Λίλι Γκριν, μια όμορφη νεαρή ηθοποιό που αργότερα έκανε μεγάλη επιτυχία στο Χόλιγουντ. Απλώς γέλασε και έφυγε, αλλά μετά από μια μεταγενέστερη συζήτηση, ο Νικ ανακάλυψε ότι έδινε τις εξετάσεις εισαγωγής στο κολέγιο με διαφορετικό όνομα και ότι εγγράφονταν στο Ντάρτμουθ. Ο πατέρας του πέθανε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα λιγότερο από δύο χρόνια αργότερα.
  
  Μερικές από αυτές τις αναμνήσεις -οι καλύτερες- πέρασαν αστραπιαία από το μυαλό του Νικ καθώς περπατούσε τα τέσσερα τετράγωνα προς το γυμναστήριο και άλλαζε μαγιό. Στο ηλιόλουστο γυμναστήριο στην ταράτσα, γυμναζόταν με χαλαρό ρυθμό. Ξεκουράστηκε. Έπεσε. Έκανε ηλιοθεραπεία. Δούλεψε στους κρίκους και στο τραμπολίνο. Μια ώρα αργότερα, ίδρωσε στους σάκους του μποξ και μετά κολύμπησε ασταμάτητα για δεκαπέντε λεπτά στη μεγάλη πισίνα. Έκανε γιόγκα και έλεγξε τον υποβρύχιο χρόνο του, συσπώμενος όταν παρατήρησε ότι ήταν σαράντα οκτώ δευτερόλεπτα μακριά από το επίσημο παγκόσμιο ρεκόρ. Ε, λοιπόν... δεν θα πήγαινε καλά.
  
  Λίγο μετά τα μεσάνυχτα, ο Νικ κατευθύνθηκε προς την πολυτελή πολυκατοικία του, προσπερνώντας κρυφά το τραπέζι του πρωινού για να προγραμματίσει μια συνάντηση με τον Ντέιβιντ Χοκ. Βρήκε τον ανώτερο αξιωματικό του μέσα. Χαιρετήθηκαν με χειραψία και ήσυχα, φιλικά νεύματα - ένας συνδυασμός ελεγχόμενης ζεστασιάς, που βασιζόταν σε μια μακροχρόνια σχέση και αμοιβαίο σεβασμό.
  
  Ο Χοκ φορούσε ένα από τα γκρι κοστούμια του. Όταν οι ώμοι του έπεφταν και περπατούσε αδιάφορα, αντί για το συνηθισμένο του βάδισμα, θα μπορούσε να ήταν ένας μεγάλος ή μικρός επιχειρηματίας της Ουάσινγκτον, ένας κυβερνητικός αξιωματούχος ή ένας επισκέπτης φορολογούμενος από το Γουέστ Φορκ. Συνηθισμένος, ασήμαντος, τόσο ασήμαντος.
  
  Ο Νικ παρέμεινε σιωπηλός. Ο Χοκ είπε: "Μπορούμε να μιλήσουμε. Νομίζω ότι οι λέβητες αρχίζουν να καίνε".
  
  "Μάλιστα, κύριε. Τι θα λέγατε για ένα φλιτζάνι τσάι;"
  
  "Τέλεια. Έφαγες μεσημεριανό;"
  
  "Όχι. Θα το παραλείψω σήμερα. Ως αντίβαρο σε όλα τα καναπεδάκια και τα γεύματα επτά πιάτων που παίρνω σε αυτή την εργασία."
  
  "Κάτω το νερό, αγόρι μου. Θα είμαστε πολύ Βρετανοί. Ίσως αυτό βοηθήσει. Είμαστε αντίθετοι σε αυτό στο οποίο ειδικεύονται. Κλωστές μέσα σε κλωστές και χωρίς αρχή για κόμπο. Πώς πήγε χθες το βράδυ;"
  
  Ο Νικ του το είπε. Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά περιστασιακά και έπαιζε προσεκτικά με το ξετυλιγμένο πούρο του.
  
  "Αυτό είναι ένα επικίνδυνο μέρος. Δεν υπάρχουν όπλα, είναι όλα αρπαχτά και δεμένα. Ας μην πάρουμε άλλα ρίσκα. Είμαι σίγουρος ότι έχουμε να κάνουμε με ψυχρούς δολοφόνους και ίσως έρθει η σειρά σας." Σχέδια και Επιχειρήσεις "Δεν συμφωνώ μαζί σας εκατό τοις εκατό, αλλά νομίζω ότι θα συμφωνήσουν αφού συναντηθούμε αύριο."
  
  "Νέα στοιχεία;"
  
  "Τίποτα καινούργιο. Αυτή είναι η ομορφιά του. Ο Χέρμπερτ Γουάιλντεϊλ Τάισον βρέθηκε νεκρός στο σπίτι του σήμερα το πρωί. Υποτίθεται ότι από φυσικά αίτια. Αρχίζει να μου αρέσει αυτή η φράση. Κάθε φορά που την ακούω, οι υποψίες μου διπλασιάζονται. Και τώρα υπάρχει καλός λόγος γι' αυτό. Ή ένας καλύτερος λόγος. Αναγνωρίζετε τον Τάισον;"
  
  "Με το παρατσούκλι "Τροχός και Επιχειρήσεις". Σχοινοβόλος και λαδωτής. Ένας από τους χίλιους πεντακόσιους σαν κι αυτόν. Μάλλον μπορώ να ονομάσω εκατό."
  
  "Σωστά. Τον ξέρεις επειδή ανέβηκε στην κορυφή ενός βρωμερού βαρελιού. Τώρα ας προσπαθήσω να συνδέσω τις τελείες. Ο Τάισον είναι ο τέταρτος άνθρωπος που πεθαίνει από φυσικά αίτια, και όλοι γνώριζαν ο ένας τον άλλον. Όλοι τους κατείχαν μεγάλα αποθέματα πετρελαίου και πυρομαχικών στη Μέση Ανατολή."
  
  Ο Χοκ σταμάτησε και ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Περιμένεις να πω ότι αυτό δεν είναι κάτι ασυνήθιστο στην Ουάσινγκτον".
  
  "Σωστά. Άλλο ένα άρθρο. Την περασμένη εβδομάδα, δύο σημαντικά και πολύ αξιοσέβαστα άτομα δέχτηκαν απειλές θανάτου. Ο γερουσιαστής Άαρον Χόκμπερν και ο Φρίτσινγκ από το Υπουργείο Οικονομικών."
  
  "Και συνδέονται με κάποιο τρόπο με τα άλλα τέσσερα;"
  
  "Καθόλου. Κανένας από τους δύο δεν θα πιανόταν να γευματίζει με τον Τάισον, για παράδειγμα. Αλλά και οι δύο έχουν τεράστιες καίριες θέσεις που θα μπορούσαν να επηρεάσουν... τη Μέση Ανατολή και ορισμένες στρατιωτικές συμβάσεις".
  
  "Μόνο απειλήθηκαν; Δεν τους δόθηκαν εντολές;"
  
  "Πιστεύω ότι θα συμβεί αργότερα. Νομίζω ότι οι τέσσερις θάνατοι θα χρησιμοποιηθούν ως φρικτά παραδείγματα. Αλλά οι Χόκμπερν και Φρίτσινγκ δεν είναι από τους ανθρώπους που πρέπει να τους εκφοβίζεις, αν και ποτέ δεν ξέρεις. Τηλεφώνησαν στο FBI και μας έδωσαν πληροφορίες. Τους είπα ότι η AXE μπορεί να έχει κάτι."
  
  Ο Νικ είπε επιφυλακτικά: "Δεν φαίνεται να έχουμε πολλά - ακόμα".
  
  "Εδώ έρχεσαι εσύ στη μέση. Τι θα έλεγες για λίγο από αυτό το τσάι;"
  
  Ο Νικ σηκώθηκε, σέρβιρε και έφερε τα φλιτζάνια, δύο φακελάκια τσαγιού ο καθένας. Είχαν περάσει από αυτή την τελετουργία και στο παρελθόν. Ο Χοκ είπε: "Η έλλειψη πίστης σου σε μένα είναι κατανοητή, αν και μετά από τόσα χρόνια, νόμιζα ότι άξιζα περισσότερα..." Ήπιε μια γουλιά τσάι και κοίταξε τον Νικ με τη λαμπερή λάμψη που πάντα προμήνυε μια ικανοποιητική αποκάλυψη - σαν την τοποθέτηση ενός δυνατού χεριού για έναν σύντροφο που φοβόταν ότι θα τον ξεπέρασε.
  
  "Δείξε μου ένα άλλο κομμάτι του παζλ που κρύβεις", είπε ο Νικ. "Αυτό που ταιριάζει".
  
  "Κομμάτια, Νικόλα. Κομμάτια. Τα οποία είμαι σίγουρος ότι θα τα φτιάξεις. Είσαι ζεστός. Και οι δύο ξέρουμε ότι χθες το βράδυ δεν ήταν μια συνηθισμένη ληστεία. Οι πελάτες σου παρακολουθούσαν και άκουγαν. Γιατί; Ήθελαν να μάθουν περισσότερα για τον Τζέρι Ντέμινγκ. Μήπως επειδή ο Τζέρι Ντέμινγκ-ο Νικ Κάρτερ-κάτι καταλαβαίνει και εμείς δεν το έχουμε συνειδητοποιήσει ακόμα;"
  
  "...Ή μήπως ο Ακίτο παρακολουθεί πολύ στενά την κόρη του;"
  
  "...Ή μήπως η κόρη εμπλέκεται σε αυτό και έπαιξε το θύμα;"
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Δεν θα το υποτιμήσω. Αλλά θα μπορούσε να με είχε σκοτώσει όσο ήμουν δεμένος. Είχε ξυράφι. Θα μπορούσε εξίσου εύκολα να είχε βγάλει ένα μαχαίρι για μπριζόλες και να με είχε κόψει σε κομμάτια σαν ψητό."
  
  "Μπορεί να θέλουν τον Τζέρι Ντέμινγκ. Είσαι έμπειρος πετρελαιοπαραγωγός. Χαμηλά αμειβόμενος και πιθανώς άπληστος. Μπορεί να σε προσεγγίσουν. Αυτό θα ήταν μια ένδειξη."
  
  "Έψαξα την τσάντα της", είπε ο Νικ σκεπτικά. "Πώς μας ακολούθησαν; Δεν θα μπορούσαν να αφήσουν αυτούς τους τέσσερις να τριγυρνούν όλη μέρα."
  
  "Ω", προσποιήθηκε ότι μετάνιωσε. "Το Bird σου έχει ένα τηλεειδοποιητή. Έναν από εκείνους τους παλιούς 24ωρους. Το αφήσαμε εκεί σε περίπτωση που αποφάσιζαν να το πάρουν."
  
  "Το ήξερα", είπε ο Νικ, γυρίζοντας απαλά το τραπέζι.
  
  "Το έκανες εσύ;"
  
  "Έλεγξα τις συχνότητες χρησιμοποιώντας το οικιακό μου ραδιόφωνο. Δεν βρήκα το ίδιο το pager, αλλά ήξερα ότι έπρεπε να είναι εκεί."
  
  "Θα μπορούσες να μου πεις. Τώρα ας περάσουμε σε κάτι πιο εξωτικό. Τη μυστηριώδη Ανατολή. Έχεις παρατηρήσει την πληθώρα όμορφων κοριτσιών με λοξά μάτια στην κοινωνία;"
  
  "Γιατί όχι; Από το 1938, θερίζουμε μια νέα σοδειά Ασιατών εκατομμυριούχων κάθε χρόνο. Οι περισσότεροι από αυτούς τελικά φτάνουν εδώ με τις οικογένειές τους και τα λάφυρά τους."
  
  "Αλλά παραμένουν απαρατήρητες. Υπάρχουν και άλλες. Τα τελευταία δύο χρόνια, έχουμε συγκεντρώσει λίστες καλεσμένων από περισσότερες από εξακόσιες πενήντα εκδηλώσεις και τις έχουμε βάλει σε έναν υπολογιστή. Ανάμεσα στις γυναίκες της Ανατολής, έξι γοητευτικές γυναίκες βρίσκονται στην κορυφή της λίστας για πάρτι διεθνούς κύρους. "Ή σημασίας για λόμπινγκ. Εδώ..." Έδωσε στον Νικ ένα σημείωμα.
  
  Τζίνι Άλινγκ
  
  Σούζι Κουόνγκ
  
  Αν Γουέ Λινγκ
  
  Κρίνος Πονγκ-Πονγκ
  
  Διαδρομή Μότο
  
  Σόνια Ράνιεζ
  
  Ο Νικ είπε: "Έχω δει τρεις από αυτές συν τη Ρουθ. Πιθανώς απλώς δεν τις σύστησα στις άλλες. Ο αριθμός των κοριτσιών από την Ανατολή τράβηξε την προσοχή μου, αλλά δεν μου φάνηκε σημαντικός μέχρι που μου έδειξες αυτό το δείγμα. Φυσικά, έχω γνωρίσει περίπου διακόσια άτομα τις τελευταίες έξι εβδομάδες, από κάθε εθνικότητα στον κόσμο..."
  
  "Αλλά χωρίς να υπολογίζουμε άλλα όμορφα λουλούδια από την Ανατολή."
  
  "Είναι αλήθεια;"
  
  Ο Χοκ χτύπησε ελαφρά το χαρτί. "Μπορεί να υπάρχουν και άλλοι στην ομάδα ή αλλού, αλλά να μην εντοπίζονται στο πρότυπο του υπολογιστή. Τώρα, το ψήγμα..."
  
  "Ένα ή περισσότερα από αυτά τα αγαπημένα πρόσωπα ήταν σε τουλάχιστον μία συγκέντρωση όπου θα μπορούσαν να είχαν συναντήσει τους νεκρούς. Ο υπολογιστής μας λέει ότι ο εργαζόμενος στο γκαράζ του Tyson μας λέει ότι νομίζει ότι είδε τον Tyson να φεύγει με το αυτοκίνητό του πριν από περίπου δύο εβδομάδες με μια γυναίκα από την Ανατολή. Δεν είναι σίγουρος, αλλά είναι ένα ενδιαφέρον κομμάτι του παζλ μας. Ελέγχουμε τις συνήθειες του Tyson. Αν έτρωγε σε κάποιο μεγάλο εστιατόριο ή ξενοδοχείο ή αν τον είχαν δει μαζί της περισσότερες από μερικές φορές, θα ήταν καλό να το μάθουμε."
  
  "Τότε θα ξέρουμε ότι βρισκόμαστε σε μια πιθανή πορεία."
  
  "Αν και δεν θα ξέρουμε πού πηγαίνουμε. Μην ξεχάσετε να αναφέρετε την πετρελαϊκή εταιρεία Confederation στη Λατάκια. Προσπάθησαν να κάνουν δουλειές μέσω του Tyson και ενός άλλου νεκρού, του Armbruster, ο οποίος είπε στο δικηγορικό του γραφείο να τους απορρίψει. Έχουν δύο δεξαμενόπλοια και ναυλώνουν άλλα τρία, με πολλά κινεζικά πληρώματα. Τους απαγορεύεται να μεταφέρουν αμερικανικό φορτίο επειδή κάνουν ταξίδια στην Αβάνα και το Χάιφονγκ. Δεν μπορούμε να τους ασκήσουμε πίεση επειδή εμπλέκονται πολλά... γαλλικά χρήματα και έχουν στενούς δεσμούς με τον Βάαλ στη Συρία. Η Confederation αποτελείται από τις συνηθισμένες πέντε εταιρείες, στοιβαγμένες η μία πάνω στην άλλη, κομψά συνυφασμένες στην Ελβετία, τον Λίβανο και το Λονδίνο. Αλλά ο Harry Demarkin μας είπε ότι το κέντρο είναι κάτι που ονομάζεται Baumann Ring. Είναι μια δομή εξουσίας."
  
  Ο Νικ επανέλαβε αυτό το "Δαχτυλίδι Μπάουμαν".
  
  "Έχεις ξεκινήσει."
  
  "Μπάουμαν. Μπόρμαν. Μάρτιν Μπόρμαν;"
  
  "Ισως."
  
  Ο σφυγμός του Νικ επιταχύνθηκε, ένας ρυθμός που ήταν δύσκολο να εκπλαγεί. Μπόρμαν. Ο αινιγματικός γύπας. Άγνωστος σαν καπνός. Ένας από τους πιο καταζητούμενους άντρες στη γη ή και πέρα από αυτήν. Μερικές φορές φαινόταν σαν να λειτουργούσε από μια άλλη διάσταση.
  
  Ο θάνατός του έχει αναφερθεί δεκάδες φορές από τότε που πέθανε το αφεντικό του στο Βερολίνο στις 29 Απριλίου 1945.
  
  "Ο Χάρι εξερευνά ακόμα;"
  
  Το πρόσωπο του Χοκ συννέφιασε. "Ο Χάρι πέθανε χθες. Το αυτοκίνητό του έπεσε από έναν γκρεμό πάνω από τη Βηρυτό."
  
  "Ένα πραγματικό ατύχημα;" Ο Νικ ένιωσε μια έντονη τύψη λύπης. Ο τεχνίτης Χάρι Ντεμάρκιν ήταν φίλος του, και εσύ δεν είχες καταφέρει πολλά σε αυτή την επιχείρηση. Ο Χάρι ήταν ατρόμητος, αλλά προσεκτικός.
  
  "Ισως".
  
  Φάνηκε σαν σε μια στιγμή σιωπής να αντηχούσε - ίσως.
  
  Τα σκυθρωπά μάτια του Χοκ ήταν πιο σκούρα από ό,τι τα είχε δει ποτέ ο Νικ. "Είμαστε έτοιμοι να ανοίξουμε ένα μεγάλο σακούλι με προβλήματα, Νικ. Μην τους υποτιμάς. Θυμήσου τον Χάρι."
  
  "Το χειρότερο είναι ότι δεν είμαστε σίγουροι πώς μοιάζει η τσάντα, πού βρίσκεται ή τι περιέχει."
  
  "Καλή περιγραφή. Είναι μια άσχημη κατάσταση από όλες τις απόψεις. Νιώθω σαν να σε βάζω μπροστά σε ένα πιάνο με μια θέση γεμάτη δυναμίτη που εκρήγνυται όταν πατάς ένα συγκεκριμένο πλήκτρο. Δεν μπορώ να σου πω ποιο πλήκτρο είναι το πιο θανατηφόρο γιατί ούτε εγώ ξέρω!"
  
  "Υπάρχει πιθανότητα να είναι λιγότερο σοβαρό από ό,τι φαίνεται", είπε ο Νικ, μη πιστεύοντας αλλά ενθαρρύνοντας τον ηλικιωμένο άντρα. "Ίσως ανακαλύψω ότι οι θάνατοι είναι μια εκπληκτική σύμπτωση, ότι τα κορίτσια είναι ένα νέο αμειβόμενο συγκρότημα και ότι οι Confederacy είναι απλώς μια ομάδα διοργανωτών και 10%".
  
  "Σωστά. Βασίζεσαι στο γνωμικό του AXE-μόνο οι ανόητοι είναι σίγουροι, οι σοφοί πάντα αμφιβάλλουν. Αλλά, για όνομα του Θεού, να είσαι πολύ προσεκτικός, τα γεγονότα που έχουμε δείχνουν προς πολλές κατευθύνσεις, και αυτό είναι το χειρότερο σενάριο." Ο Χοκ αναστέναξε και έβγαλε ένα διπλωμένο χαρτί από την τσέπη του. "Μπορώ να σε βοηθήσω λίγο περισσότερο. Ορίστε οι φάκελοι για έξι κορίτσια. Ακόμα ψάχνουμε τις βιογραφίες τους, φυσικά. Αλλά..."
  
  Ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη του, κρατούσε ένα μικρό, φωτεινό μεταλλικό σφαιρίδιο, περίπου διπλάσιο σε μέγεθος από ένα κόκκινο φασόλι. "Νέο τηλεειδοποιητικό σήμα από το τμήμα του Στιούαρτ. Πατάς αυτήν την πράσινη κουκκίδα και ενεργοποιείται για έξι ώρες. Η εμβέλεια είναι περίπου τρία μίλια σε αγροτικές περιοχές. Εξαρτάται από τις συνθήκες στην πόλη, από το αν προστατεύεσαι από κτίρια κ.λπ."
  
  Ο Νικ το κοίταξε προσεκτικά: "Γίνονται όλο και καλύτεροι. Μια διαφορετική υπόθεση;"
  
  "Μπορεί να χρησιμοποιηθεί με αυτόν τον τρόπο. Αλλά η πραγματική ιδέα είναι να το καταπιείς. Η αναζήτηση δεν αποκαλύπτει τίποτα. Φυσικά, αν έχουν οθόνη, ξέρουν ότι είναι μέσα σου..."
  
  "Και έχουν έως και έξι ώρες για να σε κάνουν να σιωπήσεις", πρόσθεσε ξερά ο Νικ. Έβαλε τη συσκευή στην τσέπη του. "Ευχαριστώ".
  
  Ο Χοκ έσκυψε στην πλάτη της καρέκλας του και έβγαλε δύο μπουκάλια ακριβού σκωτσέζικου ουίσκι, το καθένα σε σκούρο καφέ ποτήρι. Έδωσε το ένα στον Νικ. "Κοίτα αυτό".
  
  Ο Νικ εξέτασε τη σφραγίδα, διάβασε την ετικέτα και εξέτασε το καπάκι και τη βάση. "Αν αυτό ήταν φελλός", συλλογίστηκε, "θα μπορούσε να υπάρχει κάτι κρυμμένο μέσα, αλλά αυτό φαίνεται απολύτως κοσέρ. Μήπως υπάρχει όντως σελοτσέιμπ εκεί μέσα;"
  
  "Αν ποτέ σερβίρετε στον εαυτό σας ένα ποτό από αυτό, απολαύστε το. Ένα από τα καλύτερα παρασκευάσματα." Ο Χοκ έγειρε το μπουκάλι που κρατούσε πάνω κάτω, παρακολουθώντας το υγρό να σχηματίζει μικροσκοπικές φυσαλίδες από τον αέρα του.
  
  "Βλέπεις τίποτα;" ρώτησε ο Χοκ.
  
  "Άσε με να το δοκιμάσω." Ο Νικ γύριζε προσεκτικά το μπουκάλι του ξανά και ξανά και το πήρε. Αν τα μάτια σου ήταν πολύ κοφτερά και κοίταζες τον πάτο του μπουκαλιού, θα παρατηρούσες ότι οι φυσαλίδες λαδιού δεν εμφανίζονται εκεί όταν το μπουκάλι γυρίζει ανάποδα. "Ο πάτος δεν φαίνεται σωστός με κάποιο τρόπο."
  
  "Σωστά. Υπάρχει ένα γυάλινο χώρισμα. Το πάνω μισό είναι ουίσκι. Το κάτω μισό είναι ένα από τα σούπερ εκρηκτικά του Stewart, το οποίο μοιάζει με ουίσκι. Το ενεργοποιείτε σπάζοντας το μπουκάλι και εκθέτοντάς το στον αέρα για δύο λεπτά. Στη συνέχεια, οποιαδήποτε φλόγα θα το αναφλέξει. Καθώς βρίσκεται υπό συμπίεση και χωρίς αέρα αυτή τη στιγμή, είναι σχετικά ασφαλές", λέει ο Stewart.
  
  Ο Νικ άφησε κάτω προσεκτικά το μπουκάλι. "Μπορεί να σου φανούν χρήσιμα".
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Χοκ, σηκωμένος και σκουπίζοντας προσεκτικά τη στάχτη από το σακάκι του. "Όταν βρίσκεσαι σε δύσκολη θέση, μπορείς πάντα να προσφερθείς να αγοράσεις το τελευταίο ποτό".
  
  * * *
  
  Ακριβώς στις 4:12 μ.μ. το απόγευμα της Παρασκευής, χτύπησε το τηλέφωνο του Νικ. Ένα κορίτσι είπε: "Είμαι η κα Ράις από την τηλεφωνική εταιρεία. Εσείς καλέσατε..." Ανέφερε έναν αριθμό που τελείωνε σε επτά, οκτώ.
  
  "Συγγνώμη, όχι", απάντησε ο Νικ. Εκείνη ζήτησε γλυκά συγγνώμη για την κλήση και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  Ο Νικ γύρισε το τηλέφωνό του, αφαίρεσε δύο βίδες από τη βάση και συνέδεσε τρία καλώδια από το μικρό καφέ κουτί σε τρεις ακροδέκτες, συμπεριλαμβανομένης της εισόδου τροφοδοσίας 24V. Στη συνέχεια, κάλεσε έναν αριθμό. Όταν απάντησε ο Χοκ, είπε "Κωδικός κρυπτογράφησης εβδομήντα οκτώ".
  
  "Σωστά και καθαρά. Αναφορά;"
  
  "Τίποτα. Έχω πάει σε άλλα τρία βαρετά πάρτι. Ξέρεις τι είδους κορίτσια ήταν. Πολύ φιλικές. Είχαν συνοδούς και δεν μπορούσα να τις ξεφορτωθώ."
  
  "Πολύ καλά. Συνεχίστε απόψε με τον Κάσινγκ. Έχουμε μεγάλα προβλήματα. Υπάρχουν μεγάλες διαρροές στην κορυφή της εταιρείας."
  
  "Θα το κάνω."
  
  "Παρακαλώ καλέστε τον αριθμό έξι μεταξύ δέκα και εννέα το πρωί."
  
  "Αυτό θα κάνει. Αντίο."
  
  "Αντίο και καλή τύχη."
  
  Ο Νικ έκλεισε το τηλέφωνο, αφαίρεσε τα καλώδια και έβαλε ξανά τη βάση στη θέση της. Τα μικρά καφέ φορητά scrambler ήταν μια από τις πιο ευφυείς συσκευές του Στιούαρτ. Ο σχεδιασμός του scrambler ήταν ατελείωτος. Σχεδίασε τα μικρά καφέ κουτιά, το καθένα από τα οποία περιείχε κυκλώματα τρανζίστορ και έναν διακόπτη δέκα ακίδων, συσκευασμένα σε ένα κουτί μικρότερο από ένα πακέτο τσιγάρα κανονικού μεγέθους.
  
  Εκτός κι αν και οι δύο ήταν ρυθμισμένες στο "78", η διαμόρφωση του ήχου ήταν ασυναρτησίες. Για παν ενδεχόμενο, κάθε δύο μήνες τα κουτιά αντικαθίσταντο με καινούργια που περιείχαν νέα κυκλώματα scrambler και δέκα νέες επιλογές. Ο Νικ φόρεσε ένα σμόκιν και ξεκίνησε με το "Bird" για να πάρει τη Ρουθ.
  
  Η Συνάντηση Cushing-μια ετήσια συγκέντρωση για όλους τους φίλους, με κοκτέιλ, δείπνο, ψυχαγωγία και χορό-πραγματοποιήθηκε στο κτήμα τους, έκτασης διακοσίων στρεμμάτων, στη Βιρτζίνια. Το σκηνικό ήταν μαγευτικό.
  
  Καθώς οδηγούσαν στο μακρύ δρόμο, χρωματιστά φώτα έλαμπαν στο λυκόφως, μουσική ακουγόταν από το θερμοκήπιο στα αριστερά, και έπρεπε να περιμένουν λίγο μέχρι οι διακεκριμένοι καλεσμένοι να αποβιβαστούν από τα αυτοκίνητά τους και να τους απομακρύνουν οι συνοδοί. Οι λαμπερές λιμουζίνες ήταν δημοφιλείς - οι Κάντιλακ ξεχώριζαν.
  
  Ο Νικ είπε, "Υποθέτω ότι έχεις ξαναέρθει εδώ;"
  
  "Πολλές φορές. Η Άλις κι εγώ παίζαμε τένις συνέχεια. Τώρα έρχομαι εδώ μερικές φορές τα Σαββατοκύριακα."
  
  "Πόσα γήπεδα τένις;"
  
  "Τρία, μετρώντας ένα μέσα στο σπίτι."
  
  "Η καλή ζωή. Ονόμασε τα χρήματα."
  
  "Ο πατέρας μου λέει ότι αφού οι περισσότεροι άνθρωποι είναι τόσο ηλίθιοι, δεν υπάρχει δικαιολογία για έναν άνθρωπο με μυαλό να μην γίνει πλούσιος."
  
  "Οι Κάσινγκς είναι πλούσιοι εδώ και επτά γενιές. Όλο αυτό το μυαλό;"
  
  "Ο μπαμπάς λέει ότι οι άνθρωποι είναι ηλίθιοι που δουλεύουν τόσες πολλές ώρες. "Πουλάνε τον εαυτό τους για τόσο πολύ χρόνο", το αποκαλεί. "Αγαπούν τη δουλεία τους επειδή η ελευθερία είναι απαίσια. Πρέπει να δουλεύεις για τον εαυτό σου. Εκμεταλλεύσου τις ευκαιρίες".
  
  "Ποτέ δεν βρίσκομαι στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή", αναστέναξε ο Νικ. "Με στέλνουν στο κοίτασμα δέκα χρόνια αφότου ξεκινά η παραγωγή πετρελαίου".
  
  Της χαμογέλασε καθώς ανέβαιναν τα τρία φαρδιά σκαλιά, με τα όμορφα μαύρα μάτια της να τον μελετούν. Καθώς περπατούσαν στο γρασίδι που έμοιαζε με σήραγγα, φωτισμένο από πολύχρωμα φώτα, ρώτησε: "Θέλεις να μιλήσω στον πατέρα μου;"
  
  "Είμαι εντελώς ανοιχτός. Ειδικά όταν βλέπω τόσο κόσμο. Απλώς μην με κάνετε να χάσω τη δουλειά που έχω."
  
  "Τζέρι, είσαι συντηρητικός. Αυτός δεν είναι ο τρόπος για να πλουτίσεις."
  
  "Έτσι μένουν πλούσιοι", μουρμούρισε, αλλά εκείνη χαιρέτησε μια ψηλή ξανθιά σε μια σειρά από καλοντυμένους ανθρώπους στην είσοδο μιας γιγάντιας σκηνής. Τον σύστησαν στην Άλις Κάσινγκ και σε δεκατέσσερις άλλες στην αίθουσα υποδοχής, έξι από αυτές με το όνομα Κάσινγκ. Αποστήθισε κάθε όνομα και πρόσωπο.
  
  Αφού πέρασαν την ουρά, περπάτησαν προς το μακρύ μπαρ-ένα τραπέζι δεκαπέντε μέτρων καλυμμένο με ένα στρώμα χιονιού. Αντάλλαξαν χαιρετισμούς με μερικούς ανθρώπους που γνώριζαν τη Ρουθ ή "εκείνον τον ωραίο νεαρό πετρελαιοπαραγωγό, τον Τζέρι Ντέμινγκ". Ο Νικ έλαβε δύο κονιάκ με πάγο από τον μπάρμαν, ο οποίος φάνηκε έκπληκτος από την παραγγελία, αλλά την είχε. Περπάτησαν λίγα μέτρα μακριά από το μπαρ και σταμάτησαν για να πιουν τα ποτά τους.
  
  Η μεγάλη σκηνή μπορούσε να φιλοξενήσει ένα τσίρκο με δύο πίστες, με χώρο για δύο παιχνίδια μπότσε, και μπορούσε να αντέξει μόνο την υπερχείλιση από το πέτρινο ωδείο που εφάπτονταν. Μέσα από τα ψηλά παράθυρα, ο Νικ είδε ένα άλλο μακρύ μπαρ μέσα στο κτίριο, με κόσμο να χόρευε στα γυαλισμένα πατώματα.
  
  Σημείωσε ότι τα ορεκτικά στα μακριά τραπέζια απέναντι από το μπαρ της σκηνής ετοιμάζονταν επί τόπου. Το ψητό κρέας, τα πουλερικά και το χαβιάρι, ενώ οι σερβιτόροι με τις λευκές ρόμπες ετοίμαζαν επιδέξια το ορεκτικό που ζητούσες, θα είχαν χορτάσει ένα κινεζικό χωριό για μια εβδομάδα. Ανάμεσα στους καλεσμένους, είδε τέσσερις Αμερικανούς στρατηγούς που γνώριζε και έξι από άλλες χώρες που δεν γνώριζε.
  
  Σταμάτησαν για να μιλήσουν με τον βουλευτή Άντριους και την ανιψιά του -την σύστηνε παντού ως ανιψιά του, αλλά είχε εκείνο τον υπεροπτικό, βαρετό ύφος κοριτσιού που την ρίχνει στις σκιές- και ενώ ο Νικ ήταν ευγενικός, η Ρουθ αντάλλαξε ματιές πίσω από την πλάτη του και επέστρεψε με μια Κινέζα σε μια άλλη παρέα. Τα βλέμματά τους ήταν γρήγορα, και επειδή ήταν εντελώς απαθείς, ήταν κρυμμένα.
  
  Έχουμε την τάση να κατηγοριοποιούμε τους Κινέζους ως μικρούς, ευγενικούς, ακόμη και εξυπηρετικούς. Το κορίτσι που αντάλλαξε γρήγορα σήματα αναγνώρισης με τη Ρουθ ήταν μεγάλο και επιβλητικό, και το τολμηρό βλέμμα των έξυπνων μαύρων ματιών της ήταν σοκαριστικό, καθώς προερχόταν κάτω από φρύδια που είχαν σκόπιμα τραβηγμένα για να τονίσουν τις λοξές γωνίες τους. "Ανατολίτικοι;" φάνηκαν να το προκαλούν. "Έχεις απόλυτο δίκιο. Κάνε το αν τολμάς."
  
  Αυτή ήταν η εντύπωση που έκανε ο Νικ λίγο αργότερα, όταν η Ρουθ τον σύστησε στην Τζίνι Άλινγκ. Την είχε δει σε άλλα πάρτι, είχε σβήσει προσεκτικά το όνομά της από τη λίστα του μυαλού του, αλλά ήταν η πρώτη φορά που ένιωσε το φως της δημοσιότητας υπό την επήρεια του βλέμματός της - η σχεδόν λιωμένη θερμότητα εκείνων των λαμπερών ματιών πάνω από τα στρογγυλά μάγουλα, η απαλότητα των οποίων αμφισβητούνταν από τις καθαρές, αιχμηρές γραμμές του προσώπου της και την έντονη καμπύλη των κόκκινων χειλιών της.
  
  Είπε, "Χαίρομαι ιδιαίτερα που σας γνωρίζω, δεσποινίς Άλινγκ".
  
  Τα γυαλιστερά μαύρα φρύδια ανασηκώθηκαν ελάχιστα. Ο Νικ σκέφτηκε: "Είναι εκπληκτική-μια καλλονή σαν αυτές που βλέπεις στην τηλεόραση ή στις ταινίες". "Ναι, επειδή σε είδα στο Παναμερικανικό πάρτι πριν από δύο εβδομάδες. Ήλπιζα να σε γνωρίσω τότε".
  
  "Ενδιαφέρεσαι για την Ανατολή; Ή για την ίδια την Κίνα; Ή για τα κορίτσια;"
  
  "Και τα τρία αυτά πράγματα."
  
  "Είστε διπλωμάτης, κύριε Ντέμινγκ;"
  
  "Όχι. Απλώς ένας μικροπωλητής πετρελαίου."
  
  "Πώς είναι ο κύριος Μέρτσισον και ο κύριος Χαντ;"
  
  "Όχι. Η διαφορά είναι περίπου τρία δισεκατομμύρια δολάρια. Εργάζομαι ως δημόσιος υπάλληλος."
  
  Χαμογέλασε. Ο τόνος της ήταν απαλός και βαθύς, και τα αγγλικά της ήταν εξαιρετικά,
  
  με την παραμικρή υπόνοια "πολύ τέλειο", σαν να το είχε αποστηθίσει προσεκτικά ή να είχε μιλήσει αρκετές γλώσσες και να της είχαν μάθει να στρογγυλοποιεί όλα τα φωνήεντα. "Είσαι πολύ ειλικρινής. Οι περισσότεροι άντρες που συναντάς δίνουν στον εαυτό τους μια μικρή αύξηση. Θα μπορούσες απλώς να πεις, "Έχω επίσημη δουλειά"".
  
  "Θα το ανακάλυπτες, και η βαθμολογία μου για την ειλικρίνειά μου θα έπεφτε."
  
  "Είσαι έντιμος άνθρωπος;"
  
  "Θέλω να με γνωρίζουν ως έντιμο άτομο".
  
  "Γιατί;"
  
  "Επειδή το υποσχέθηκα στη μητέρα μου. Και όταν σου πω ψέματα, θα με πιστέψεις."
  
  Γέλασε. Εκείνος ένιωσε ένα ευχάριστο μούδιασμα στη σπονδυλική του στήλη. Δεν το έκαναν αυτό πολλές φορές. Η Ρουθ κουβέντιαζε με τη συνοδό της Τζίνι, μια ψηλή, λεπτή Λατίνα. Γύρισε και είπε: "Τζέρι, έχεις γνωρίσει τον Πάτρικ Βαλντέζ;"
  
  "Οχι."
  
  Η Ρουθ βγήκε έξω και συγκέντρωσε την κουαρτέτο, μακριά από την ομάδα που ο Νικ περιέγραψε ως πολιτικούς, πυρομαχικά και τέσσερις εθνικότητες. Ο βουλευτής Κρικς, ήδη μεθυσμένος όπως συνήθως, έλεγε μια ιστορία - το κοινό του προσποιήθηκε ενδιαφέρον επειδή ήταν γέρος-διαβολικός Κρικς, με αρχαιότητα, επιτροπές και έλεγχο σε πιστώσεις συνολικού ύψους περίπου τριάντα δισεκατομμυρίων δολαρίων.
  
  "Πατ, είμαι ο Τζέρι Ντέμινγκ", είπε η Ρουθ. "Ο Πατ από την OAS. Ο Τζέρι από το πετρέλαιο. Αυτό σημαίνει ότι θα ξέρεις ότι δεν είσαι ανταγωνιστής."
  
  Ο Βαλντέζ έδειξε τα όμορφα άσπρα δόντια του και του έσφιξε το χέρι. "Ίσως μας αρέσουν τα όμορφα κορίτσια", είπε. "Εσείς οι δύο το ξέρετε αυτό".
  
  "Τι ωραίος τρόπος να κάνεις ένα κομπλιμέντο", είπε η Ρουθ. "Τζίνι, Τζέρι, θα μας συγχωρήσετε για ένα δευτερόλεπτο; Ο Μπομπ Κουίτλοκ ήθελε να γνωρίσει την Πατ. Θα έρθουμε μαζί σας στο ωδείο σε δέκα λεπτά. Δίπλα στην ορχήστρα."
  
  "Φυσικά", απάντησε ο Νικ, παρακολουθώντας το ζευγάρι να προχωρά μέσα στο πλήθος που μεγάλωνε. "Η Ρουθ έχει μια εκπληκτική σιλουέτα", συλλογίστηκε, "μέχρι να κοιτάξεις την Τζίνι". Γύρισε προς το μέρος της. "Και εσύ; Η πριγκίπισσα σε διακοπές;"
  
  "Αμφιβάλλω, αλλά σας ευχαριστώ. Εργάζομαι για την εταιρεία εξαγωγών Ling-Taiwan."
  
  "Νόμιζα ότι θα μπορούσες να γίνεις μοντέλο. Ειλικρινά, Τζίνι, δεν έχω ξαναδεί Κινέζα σε ταινία τόσο όμορφη όσο εσύ. Ή τόσο ψηλή."
  
  "Ευχαριστώ. Δεν είμαστε όλοι μικρά λουλούδια. Η οικογένειά μου κατάγεται από τη βόρεια Κίνα. Είναι μεγάλοι εκεί. Είναι πολύ σαν τη Σουηδία. Βουνά και θάλασσα. Πολύ καλό φαγητό."
  
  "Πώς τα πάνε υπό τον Μάο;"
  
  Νόμιζε ότι είδε τα μάτια της να τρεμοπαίζουν, αλλά τα συναισθήματά της ήταν δυσανάγνωστα. "Βγήκαμε με τον Τσανγκ. Δεν άκουσα πολλά."
  
  Την οδήγησε στο θερμοκήπιο, της έφερε ένα ποτό και της έκανε μερικές ακόμη τρυφερές ερωτήσεις. Έλαβε απαλές, ασήμαντες απαντήσεις. Με το ανοιχτό πράσινο φόρεμά της, σε τέλεια αντίθεση με τα κομψά μαύρα μαλλιά της και τα λαμπερά μάτια της, ξεχώριζε. Παρακολουθούσε τους άλλους άντρες να την παρακολουθούν.
  
  Γνώριζε πολλούς ανθρώπους που χαμογελούσαν και έγνεφαν καταφατικά ή σταματούσαν για να πουν μερικές λέξεις. Απέκρουε μερικούς άντρες που ήθελαν να μείνουν μαζί της με μια αλλαγή ρυθμού που δημιουργούσε ένα τείχος από πάγο μέχρι να φύγουν. Ποτέ δεν προσέβαλε-
  
  Εντ, μόλις μπήκε στο ντουλάπι της κατάψυξης και βγήκε μόλις έφυγαν.
  
  Την βρήκε να χορεύει επιδέξια, και έμειναν στην πίστα επειδή ήταν διασκεδαστικό-και επειδή ο Νικ απολάμβανε πραγματικά την αίσθηση που είχε στην αγκαλιά του και τη μυρωδιά του αρώματος και του σώματός της. Όταν η Ρουθ και ο Βαλντέζ επέστρεψαν, αντάλλαξαν χορούς, ήπιαν αρκετά και συγκεντρώθηκαν σε μια ομάδα στη γωνία του μεγάλου δωματίου, που αποτελούνταν από άτομα που ο Νικ είχε γνωρίσει και κάποια που δεν είχε γνωρίσει.
  
  Σε μια παύση, η Ρουθ είπε, στέκοντας δίπλα στην Τζίνι: "Μπορείτε να μας συγχωρήσετε για λίγα λεπτά; Το δείπνο πρέπει να ανακοινωθεί τώρα και θέλουμε να φρεσκαριστούμε".
  
  Ο Νικ έμεινε με την Πατ. Ήπιαν φρέσκα ποτά και, ως συνήθως, χαιρετήθηκαν με πρόποση. Δεν έμαθε τίποτα καινούργιο από τον Νοτιοαμερικανό.
  
  Μόνη της στο γυναικείο σαλόνι, η Ρουθ ρώτησε την Τζίνι: "Τι γνώμη έχεις γι' αυτόν αφού τον κοίταξες καλά;"
  
  "Νομίζω ότι το έπιασες αυτή τη φορά. Δεν είναι αυτό το όνειρο; Πολύ πιο ενδιαφέρον από την Πατ."
  
  "Ο αρχηγός λέει ότι αν ενταχθεί ο Ντέμινγκ, ξεχάστε τον Πατ."
  
  "Το ξέρω." αναστέναξε η Ρουθ. "Θα σου το πάρω από τα χέρια, όπως συμφωνήσαμε. Είναι καλός χορευτής ούτως ή άλλως. Αλλά θα διαπιστώσεις ότι ο Ντέμινγκ είναι στην πραγματικότητα κάτι άλλο. Τόση γοητεία να ξοδέψεις στην επιχείρηση πετρελαίου. Και είναι όλος επιχειρηματίας. Παραλίγο να ανατρέψει τα δεδομένα. Ηγέτης. Θα γελούσες. Φυσικά, ο Ηγέτης τους γύρισε πίσω-και δεν είναι θυμωμένος γι' αυτό. Νομίζω ότι θαυμάζει τον Ντέμινγκ γι' αυτό. Τον σύστησε στην Κομάντ."
  
  Τα κορίτσια βρίσκονταν σε ένα από τα αμέτρητα γυναικεία σαλόνια-πλήρως εξοπλισμένα καμαρίνια και μπάνια. Η Τζίνι έριξε μια ματιά στα ακριβά έπιπλα. "Θα μιλήσουμε εδώ;"
  
  "Ασφαλές", απάντησε η Ρουθ, αλείψοντας με αερογράφο έναν από τους γιγάντιους καθρέφτες τα υπέροχα χείλη της. "Ξέρεις, ο στρατός και η πολιτική κατασκοπεύουν μόνο τις εξόδους. Αυτές είναι όλες είσοδοι. Μπορείς να κατασκοπεύεις άτομα και να εξαπατάς ο ένας τον άλλον, αλλά αν σε πιάσουν να κατασκοπεύεις μια ομάδα, είσαι τυφλός".
  
  Η Τζίνι αναστέναξε. "Ξέρεις πολύ περισσότερα για την πολιτική από εμένα. Αλλά ξέρω κόσμο. Υπάρχει κάτι σε αυτόν τον Ντέμινγκ που με ανησυχεί. Είναι υπερβολικά-υπερβολικά δυνατός. Έχεις παρατηρήσει ποτέ πώς είναι φτιαγμένοι από ορείχαλκο οι στρατηγοί, ειδικά τα κεφάλια τους; Οι ατσάλινοι άντρες έγιναν ατσάλινοι, και οι πετρελαϊκοί άντρες έγιναν λαδωμένοι; Λοιπόν, ο Ντέμινγκ είναι σκληρός και γρήγορος, και εσύ και ο Ηγέτης ανακαλύψατε ότι έχει θάρρος.
  
  Δεν ταιριάζει στην εικόνα ενός πετρελαιοπαραγωγού."
  
  "Θα έλεγα ότι είσαι εξοικειωμένος με τους άντρες. Δεν το σκέφτηκα ποτέ έτσι. Αλλά υποθέτω ότι αυτοί είναι οι λόγοι που ο Command ενδιαφέρεται για τον Deming. Είναι κάτι περισσότερο από ένας απλός επιχειρηματίας. Ενδιαφέρεται για τα χρήματα, όπως όλοι τους. Τι συμβαίνει απόψε; Πρότεινέ του κάτι που πιστεύεις ότι θα λειτουργήσει. Πρότεινα ότι ο πατέρας μου μπορεί να έχει κάτι για αυτόν, αλλά δεν δέχτηκε το δόλωμα."
  
  "Επίσης, προσεκτικός..."
  
  "Φυσικά. Αυτό είναι ένα πλεονέκτημα. Του αρέσουν τα κορίτσια, αν φοβάσαι ότι θα βρεις άλλον έναν σαν τον Καρλ Κόμστοκ."
  
  "Όχι. Σου είπα ότι ήξερα ότι ο Ντέμινγκ ήταν ένας αληθινός άντρας. Απλώς... ίσως είναι τόσο πολύτιμος τύπος, δεν το έχω συνηθίσει. Ένιωθα σαν να φορούσε μάσκα μερικές φορές, όπως κάνουμε κι εμείς."
  
  "Δεν είχα αυτή την εντύπωση, Τζίνι. Αλλά πρόσεχε. Αν είναι κλέφτης, δεν τον χρειαζόμαστε." Η Ρουθ αναστέναξε. "Αλλά τι είδους σώμα..."
  
  "Δεν ζηλεύεις;"
  
  "Φυσικά και όχι. Αν είχα επιλογή, θα επέλεγα αυτόν. Αν έπαιρνα εντολή, θα έπαιρνα την Πατ και θα την εκμεταλλευόμουν στο έπακρο."
  
  Αυτό που η Ρουθ και η Τζίνι δεν συζήτησαν-ποτέ δεν συζήτησαν-ήταν το εξαρτημένο γούστο τους για τους Καυκάσιους, όχι τους Ανατολίτες, άντρες. Όπως τα περισσότερα κορίτσια που μεγάλωσαν σε μια συγκεκριμένη κοινωνία, αποδέχονταν τους κανόνες της. Το ιδανικό τους ήταν ο Γκρέγκορι Πεκ ή ο Λι Μάρβιν. Ο αρχηγός τους το γνώριζε αυτό-είχε ενημερωθεί προσεκτικά από τον Πρώτο Διοικητή, ο οποίος συχνά το συζητούσε με τον ψυχολόγο του, τον Λιντχάουερ.
  
  Τα κορίτσια έκλεισαν τις τσάντες τους. Η Ρουθ ετοιμαζόταν να φύγει, αλλά η Τζίνι δίστασε. "Τι να κάνω", ρώτησε σκεπτικά, "αν ο Ντέμινγκ δεν είναι αυτός που φαίνεται; Έχω ακόμα αυτό το παράξενο προαίσθημα..."
  
  "Ότι θα μπορούσε να είναι σε άλλη ομάδα;"
  
  "Ναί."
  
  "Καταλαβαίνω..." Η Ρουθ σταμάτησε για μια στιγμή, το πρόσωπό της έσβησε για μια στιγμή και μετά έμεινε αυστηρή. "Δεν θα ήθελα να είμαι εσύ αν κάνεις λάθος, Τζίνι. Αλλά αν είσαι πεπεισμένη, υποθέτω ότι μένει μόνο ένα πράγμα να κάνεις."
  
  "Κανόνας έβδομος;"
  
  "Ναι. Κάλυψέ τον."
  
  "Ποτέ δεν πήρα αυτή την απόφαση μόνος μου".
  
  "Ο κανόνας είναι σαφής. Φόρεσέ το. Μην αφήσεις ίχνη."
  
  Κεφάλαιο IV.
  
  
  Εφόσον ο πραγματικός Νικ Κάρτερ ήταν το είδος του άντρα που προσέλκυε κόσμο, τόσο άνδρες όσο και γυναίκες, όταν τα κορίτσια επέστρεψαν στο ωδείο, τον είδαν από το μπαλκόνι στο κέντρο μιας μεγάλης παρέας. Συζητούσε με έναν αστέρα της Πολεμικής Αεροπορίας για τακτικές πυροβολικού στην Κορέα. Δύο επιχειρηματίες που γνώρισε στο νεόκτιστο Θέατρο Φορντ προσπαθούσαν να τραβήξουν την προσοχή του μιλώντας για πετρέλαιο. Μια γοητευτική κοκκινομάλλα, με την οποία είχε ανταλλάξει θερμά σχόλια σε ένα μικρό, οικείο πάρτι, συνομιλούσε με την Πατ Βαλντέζ ενώ εκείνη έψαχνε μια ευκαιρία να ανοίξει τα μάτια του Νικ. Αρκετά άλλα ζευγάρια είπαν, "Ε, αυτός είναι ο Τζέρι Ντέμινγκ!" και πέρασαν στριμωγμένα.
  
  "Κοίτα αυτό", είπε η Ρουθ. "Είναι πολύ καλός για να είναι αληθινός".
  
  "Είναι λάδι", απάντησε η Τζίνι.
  
  "Είναι γοητευτικό."
  
  "Και πωλήσεις. Στοιχηματίζω ότι πουλάει αυτά τα πράγματα με το βυτιοφόρο."
  
  "Νομίζω ότι ξέρει."
  
  Η Ρουθ δήλωσε ότι ο Νικ και η Τζίνι έφτασαν στην Πατ όταν οι απαλοί ήχοι από τα κουδούνια ακούστηκαν από το μεγάφωνο και ησύχασαν το πλήθος.
  
  "Μοιάζει με τα SS ΗΝΩΜΕΝΕΣ ΠΟΛΙΤΕΙΕΣ", τιτίβισε δυνατά η κοκκινομάλλα. Είχε σχεδόν φτάσει τον Νικ, αλλά τώρα εκείνος ήταν χαμένος για εκείνη. Την έπιασε με την άκρη του ματιού του, το σημείωσε για αναφορά, αλλά δεν το έδειξε.
  
  Μια ανδρική φωνή, απαλή και οβάλ, που ακούγεται επαγγελματική, ακούστηκε από τα μεγάφωνα: "Καλησπέρα σε όλους. Οι Κάσινγκ σας καλωσορίζουν στο Δείπνο Όλων των Φίλων και μου ζήτησαν να πω λίγα λόγια. Αυτή είναι η ογδοηκοστή πέμπτη επέτειος του δείπνου, το οποίο ξεκίνησε ο Ναπολέων Κάσινγκ για έναν πολύ ασυνήθιστο σκοπό. Ήθελε να ενημερώσει την φιλανθρωπική και ιδεαλιστική κοινότητα της Ουάσινγκτον για την ανάγκη για περισσότερους ιεραποστόλους στην Άπω Ανατολή, ειδικά στην Κίνα. Ήθελε να εξασφαλίσει ποικίλη υποστήριξη για αυτή την ευγενή προσπάθεια."
  
  Ο Νικ ήπιε μια γουλιά από το ποτό του και σκέφτηκε: "Θεέ μου, βάλε τον Βούδα σε ένα καλάθι". Φτιάξε μου ένα σπίτι όπου οι βούβαλοι θα περιφέρονται μέσα από κουτιά κηροζίνης και βενζίνης.
  
  Η άνοστη φωνή συνέχισε: "Για αρκετά χρόνια, λόγω συνθηκών, αυτό το έργο έχει κάπως περιοριστεί, αλλά η οικογένεια Κάσινγκ ελπίζει ειλικρινά ότι το καλό έργο θα συνεχιστεί σύντομα".
  
  "Λόγω του τρέχοντος μεγέθους του ετήσιου δείπνου, τα τραπέζια τοποθετήθηκαν στην τραπεζαρία Madison, στην αίθουσα Hamilton στην αριστερή πτέρυγα και στη μεγάλη αίθουσα στο πίσω μέρος του σπιτιού."
  
  Η Ρουθ έσφιξε το χέρι του Νικ και είπε γελώντας ελαφρά, "Γυμναστήριο".
  
  Ο ομιλητής κατέληξε: "Οι περισσότεροι από εσάς έχετε ενημερωθεί πού να βρείτε τις κάρτες θέσης σας. Αν δεν είστε σίγουροι, ο μπάτλερ στην είσοδο κάθε δωματίου έχει μια λίστα καλεσμένων και μπορεί να σας συμβουλεύσει. Το δείπνο θα σερβιριστεί σε τριάντα λεπτά. Οι Cushings λένε ξανά - σας ευχαριστώ όλους που ήρθατε."
  
  Η Ρουθ ρώτησε τον Νικ: "Έχεις ξαναέρθει εδώ;"
  
  "Όχι. Ανεβαίνω."
  
  "Έλα, δες τα πράγματα στο δωμάτιο της Μονρόε. Είναι τόσο ενδιαφέρον όσο ένα μουσείο." Έκανε νόημα στην Τζίνι και την Πατ να τις ακολουθήσουν και απομακρύνθηκε από την ομάδα.
  
  Στον Νικ φάνηκε ότι είχαν περπατήσει ένα μίλι. Ανέβηκαν φαρδιές σκάλες, μέσα από μεγάλους διαδρόμους που έμοιαζαν με διαδρόμους ξενοδοχείων, μόνο που τα έπιπλα ήταν ποικίλα και ακριβά,
  
  και κάθε λίγα μέτρα ένας υπηρέτης στεκόταν στη ρεσεψιόν για να προσφέρει συμβουλές αν χρειαζόταν. Ο Νικ είπε: "Έχουν τον δικό τους στρατό".
  
  "Σχεδόν. Η Άλις είπε ότι προσέλαβαν εξήντα άτομα πριν κάνουν μειώσεις προσωπικού πριν από μερικά χρόνια. Μερικοί από αυτούς πιθανότατα προσλήφθηκαν για την περίσταση."
  
  "Με εντυπωσιάζουν".
  
  "Έπρεπε να το είχες δει αυτό πριν από μερικά χρόνια. Ήταν όλοι ντυμένοι σαν Γάλλοι αυλικοί. Η Αλίκη είχε κάποια σχέση με τον εκσυγχρονισμό."
  
  Η Αίθουσα Μονρόε προσέφερε μια εντυπωσιακή συλλογή έργων τέχνης, πολλά από τα οποία ήταν ανεκτίμητης αξίας, και φρουρούνταν από δύο ιδιωτικούς ντετέκτιβ και έναν αυστηρό άντρα που έμοιαζε με ηλικιωμένο υπηρέτη της οικογένειας. Ο Νικ είπε: "Ζεσταίνει την καρδιά, έτσι δεν είναι;"
  
  "Πώς;" ρώτησε η Τζίνι με περιέργεια.
  
  "Όλα αυτά τα υπέροχα πράγματα παρουσιάστηκαν στους ιεραποστόλους, πιστεύω, από τους ευγνώμονες συμπατριώτες σας."
  
  Η Τζίνι και η Ρουθ αντάλλαξαν βλέμματα. Ο Πατ έδειχνε σαν να ήθελε να γελάσει, αλλά το σκέφτηκε ξανά. Βγήκαν από μια άλλη πόρτα και μπήκαν στην τραπεζαρία της Μάντισον.
  
  Το δείπνο ήταν υπέροχο: φρούτα, ψάρι και κρέας. Ο Νικ αναγνώρισε το choy ngou tong, τον καντονέζικο αστακό, το saut daw chow gi yok και το bok choy ngou προτού τα παρατήσει όταν ένα σιγοβράζον κομμάτι Chateaubriand τοποθετήθηκε μπροστά του. "Πού μπορούμε να το βάλουμε αυτό;" μουρμούρισε στη Ρουθ.
  
  "Δοκιμάστε το, είναι πεντανόστιμο", απάντησε. "Ο Φρέντερικ Κάσινγκ Δ΄ επιλέγει προσωπικά το μενού".
  
  "Ποιος είναι αυτός;"
  
  "Πέμπτος από δεξιά στο επικεφαλής τραπέζι. Είναι εβδομήντα οκτώ ετών. Κάνει ήπια δίαιτα."
  
  "Θα είμαι μαζί του μετά από αυτό."
  
  Υπήρχαν τέσσερα ποτήρια κρασιού σε κάθε σερβίτσιο, και δεν μπορούσαν να μείνουν άδεια. Ο Νικ ήπιε μισή γουλιά από το καθένα και απάντησε σε μερικές πρόποσεις, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των θαμώνων ήταν ξερός και μεθυσμένος όταν έφτασε ο χαρούμενος ντον γκο - ένα παντεσπάνι με ανανά και σαντιγί.
  
  Έπειτα, όλα κύλησαν ομαλά και γρήγορα, προς απόλυτη ικανοποίηση του Νικ. Οι καλεσμένοι επέστρεψαν στον χειμερινό κήπο και στη σκηνή, όπου τα μπαρ πουλούσαν πλέον καφέ και λικέρ, εκτός από τεράστιες ποσότητες αλκοόλ σχεδόν σε κάθε δυνατή μορφή. Η Τζίνι του είπε ότι δεν είχε έρθει για δείπνο με τον Πατ... Η Ρουθ ξαφνικά ένιωσε πονοκέφαλο: "Όλο αυτό το πλούσιο φαγητό"... και βρέθηκε να χορεύει με την Τζίνι ενώ η Ρουθ εξαφανίστηκε. Ο Πατ έκανε παρέα με μια κοκκινομάλλα.
  
  Λίγο πριν τα μεσάνυχτα, ο Τζέρι Ντέμινγκ έλαβε ένα τηλεφώνημα με ένα σημείωμα: "Αγαπητέ μου, είμαι άρρωστος". Τίποτα σοβαρό, απλώς πάρα πολύ φαγητό. Πήγα σπίτι με το Ρέινολντς. Μπορείς να προσφέρεις στην Τζίνι μια βόλτα μέχρι την πόλη. Σε παρακαλώ τηλεφώνησέ με αύριο. Ρουθ.
  
  Έδωσε το γράμμα στην Τζίνι σοβαρά. Τα μαύρα μάτια της έλαμπαν και το υπέροχο σώμα της ήταν στην αγκαλιά του. "Λυπάμαι για τη Ρουθ", μουρμούρισε η Τζίνι, "αλλά χαίρομαι για την τύχη μου".
  
  Η μουσική ήταν απαλή και η αίθουσα ήταν λιγότερο γεμάτη καθώς οι καλεσμένοι με το κρασί διαλύθηκαν. Καθώς έκαναν αργά κύκλους στη γωνία, ο Νικ ρώτησε: "Πώς αισθάνεστε;"
  
  "Υπέροχα. Έχω καλή πέψη σιδήρου." Αναστέναξε. "Είναι πολυτέλεια, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τέλεια. Το μόνο που χρειάζεται είναι το φάντασμα του Βασίλι Ζαχάροφ να πηδάει από την πισίνα τα μεσάνυχτα."
  
  "Ήταν χαρούμενος;"
  
  "Στις περισσότερες περιπτώσεις."
  
  Ο Νικ εισέπνευσε ξανά το άρωμά της. Τα λαμπερά μαλλιά και το λαμπερό δέρμα της εισέβαλαν στα ρουθούνια του, και εκείνος την απόλαυσε σαν αφροδισιακό. Εκείνη πίεσε τον εαυτό της πάνω του με μια απαλή επιμονή που υποδήλωνε στοργή, πάθος ή ένα μείγμα και των δύο. Ένιωσε μια ζεστασιά στο πίσω μέρος του λαιμού του και στη σπονδυλική του στήλη. Μπορείς να ανεβάσεις θερμοκρασία με την Τζίνι και για την Τζίνι. Ήλπιζε ότι δεν ήταν μια μαύρη χήρα, εκπαιδευμένη να κουνάει τα υπέροχα φτερά πεταλούδας της ως δόλωμα. Ακόμα κι αν ήταν, θα ήταν ενδιαφέρον, ίσως απολαυστικό, και ανυπομονούσε να γνωρίσει το ταλαντούχο άτομο που της δίδαξε τέτοιες δεξιότητες.
  
  Μια ώρα αργότερα, βρισκόταν στο Bird, τρέχοντας προς την Ουάσινγκτον, με την Τζίνι, αρωματική και ζεστή, πιεσμένη στο μπράτσο του. Σκέφτηκε ότι ίσως η αλλαγή από τη Ρουθ στην Τζίνι ήταν λίγο τραβηγμένη. Όχι ότι τον πείραζε. Για την αποστολή του στο AXE ή για προσωπική ευχαρίστηση, θα επέλεγε το ένα ή το άλλο. Η Τζίνι φαινόταν πολύ ευαίσθητη - ή ίσως έφταιγε το ποτό. Την έσφιξε. Μετά σκέφτηκε - αλλά πρώτα...
  
  "Αγάπη μου", είπε, "ελπίζω η Ρουθ να είναι καλά. Μου θυμίζει τη Σούζι Κουόνγκ. Την ξέρεις;"
  
  Η παύση ήταν πολύ μεγάλη. Έπρεπε να αποφασίσει αν θα έλεγε ψέματα, σκέφτηκε, και μετά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η αλήθεια ήταν η πιο λογική και η ασφαλέστερη. "Ναι. Αλλά πώς; Δεν νομίζω ότι μοιάζουν πολύ."
  
  "Έχουν την ίδια ανατολίτικη γοητεία. Ξέρεις τι λένε, αλλά συχνά δεν μπορείς να μαντέψεις τι σκέφτονται, αλλά ξέρεις, θα ήταν απίστευτα ενδιαφέρον αν μπορούσες."
  
  Το σκέφτηκε. "Καταλαβαίνω τι εννοείς, Τζέρι. Ναι, είναι ωραία κορίτσια." Μίλησε άτσαλα και έγειρε απαλά το κεφάλι της στον ώμο του.
  
  "Και η Αν Γουέ Λινγκ", συνέχισε. "Υπάρχει ένα κορίτσι που πάντα μου έρχεται στο μυαλό άνθη λωτού και αρωματικό τσάι σε έναν κινέζικο κήπο".
  
  Η Τζίνι απλώς αναστέναξε.
  
  "Γνωρίζεις την Αν;" επέμεινε ο Νικ.
  
  Άλλη μια παύση. "Ναι. Φυσικά, κορίτσια του ίδιου υπόβαθρου που συχνά συναντιούνται μεταξύ τους συνήθως συγκεντρώνονται και ανταλλάσσουν μηνύματα. Νομίζω ότι ξέρω εκατό
  
  "Κόκκινες χαριτωμένες Κινέζες στην Ουάσινγκτον." Οδήγησαν για αρκετά μίλια σιωπηλοί. Αναρωτήθηκε αν είχε παρατραβήξει, βασιζόμενος στο αλκοόλ που είχε μέσα της. Ξαφνιάστηκε όταν τη ρώτησε: "Γιατί ενδιαφέρεσαι τόσο πολύ για τις Κινέζες;"
  
  "Πέρασα λίγο χρόνο στην Ανατολή. Η κινεζική κουλτούρα με κεντρίζει το ενδιαφέρον. Μου αρέσει η ατμόσφαιρα, το φαγητό, οι παραδόσεις, τα κορίτσια..." Πήρε το μεγάλο στήθος της και το χάιδεψε απαλά με τα ευαίσθητα δάχτυλά του. Εκείνη πίεσε τον εαυτό της πάνω του.
  
  "Ωραίο", μουρμούρισε. "Ξέρεις ότι οι Κινέζοι είναι καλοί επιχειρηματίες. Σχεδόν όπου κι αν προσγειωνόμαστε, τα πάμε καλά στο εμπόριο."
  
  "Το πρόσεξα. Έχω συνεργαστεί με κινεζικές εταιρείες. Αξιόπιστη. Καλή φήμη."
  
  "Βγάζεις πολλά λεφτά, Τζέρι;"
  
  "Αρκετά για να τα βγάλουμε πέρα. Αν θέλεις να δεις πώς ζω, ας σταματήσουμε σπίτι μου για ένα ποτό πριν σε πάω σπίτι."
  
  "Εντάξει", ψέλλισε νωχελικά. "Αλλά με τα χρήματα, εννοώ να βγάζεις χρήματα για τον εαυτό σου, όχι απλώς έναν μισθό. Ώστε να σου έρχονται ωραία, χιλιάδες χιλιάδες, και ίσως να μην χρειάζεται να πληρώνεις πολύ φόρο γι' αυτά. Αυτός είναι ο τρόπος για να βγάζεις χρήματα."
  
  "Αυτό είναι πράγματι αλήθεια", συμφώνησε.
  
  "Ο ξάδερφός μου ασχολείται με τις πετρελαϊκές επιχειρήσεις", συνέχισε. "Μιλούσε για την εύρεση ενός άλλου συνεταίρου. Καμία επένδυση. Ο νέος θα είχε εγγυημένο έναν αξιοπρεπή μισθό αν είχε πραγματική εμπειρία στον τομέα του πετρελαίου. Αλλά αν πετύχαινε, θα μοίραζε τα κέρδη".
  
  "Θα ήθελα να γνωρίσω τον ξάδερφό σου."
  
  "Θα σου πω γι' αυτό όταν τον δω."
  
  "Θα σου δώσω την επαγγελματική μου κάρτα για να με πάρει τηλέφωνο."
  
  "Σε παρακαλώ, κάνε το. Θα ήθελα να σε βοηθήσω." Ένα λεπτό, δυνατό χέρι έσφιξε το γόνατό του.
  
  Δύο ώρες και τέσσερα ποτά αργότερα, ένα όμορφο χέρι άρπαξε το ίδιο γόνατο με ένα πολύ πιο σφριγηλό άγγιγμα - και άγγιξε πολύ περισσότερο μέρος του σώματός του. Ο Νικ ήταν ευχαριστημένος με την ευκολία με την οποία συμφώνησε να μείνει στο διαμέρισμά του πριν την οδηγήσει σπίτι, σε αυτό που περιέγραψε ως "το μέρος που αγόρασε η οικογένεια στο Chevy Chase".
  
  Ένα ποτό; Ήταν χαζή, αλλά ήταν απίθανο να της πει άλλη κουβέντα για την ξαδέρφη της ή την οικογενειακή επιχείρηση. "Βοηθάω στο γραφείο", πρόσθεσε, σαν να είχε αυτόματο σιγαστήρα.
  
  Παιχνίδι; Δεν διαμαρτυρήθηκε καθόλου όταν εκείνος τους πρότεινε να βγάλουν τα παπούτσια τους για να νιώθουν άνετα-μετά το φόρεμά της και το ριγέ παντελόνι του... "για να χαλαρώσουμε και να μην τα ζαρώσουμε όλα".
  
  Ξαπλωμένος στον καναπέ μπροστά από το παράθυρο με θέα στον ποταμό Ανακόστια, με τα φώτα χαμηλωμένα, απαλή μουσική να παίζει, πάγο, αναψυκτικά και ουίσκι στοιβαγμένα δίπλα στον καναπέ για να μην χρειαστεί να περιπλανηθεί πολύ μακριά, ο Νικ σκέφτηκε ικανοποιημένος: Τι τρόπος να βγάζει τα προς το ζην.
  
  Μερικώς γυμνή, η Τζίνι έδειχνε πιο πανέμορφη από ποτέ. Φορούσε ένα μεταξωτό σλιπ και ένα σουτιέν χωρίς τιράντες, και το δέρμα της είχε την υπέροχη απόχρωση ενός χρυσοκίτρινου ροδακινί τη στιγμή της σφιχτής ωρίμανσης, προτού μαλακώσει σε μια κοκκινωπή απαλότητα. Νόμιζε ότι τα μαλλιά της είχαν το χρώμα του φρέσκου λαδιού που ξεχυνόταν σε δεξαμενές αποθήκευσης μια σκοτεινή νύχτα - μαύρο χρυσό.
  
  Την φίλησε βαθιά, αλλά όχι τόσο συνεχόμενα όσο θα ήθελε. Την χάιδευε και την άφηνε να ονειρεύεται. Έκανε υπομονή μέχρι που ξαφνικά εκείνη είπε μέσα από τη σιωπή: "Σε νιώθω, Τζέρι. Θέλεις να μου κάνεις έρωτα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί."
  
  "Είσαι εύκολος να σου μιλήσει κανείς, Τζέρι Ντέμινγκ. Έχεις παντρευτεί ποτέ;"
  
  "Οχι."
  
  "Αλλά γνώριζες πολλά κορίτσια."
  
  "Ναί."
  
  "Σε όλο τον κόσμο;"
  
  "Ναι." Έδωσε σύντομες απαντήσεις απαλά, αρκετά γρήγορα για να δείξει ότι ήταν αλήθεια - και ήταν αλήθεια, αλλά χωρίς ίχνος συντομίας ή εκνευρισμού υπό τις ερωτήσεις.
  
  "Νιώθεις ότι σου αρέσω;"
  
  "Όπως κάθε κορίτσι που έχω γνωρίσει ποτέ. Είσαι απλά όμορφη. Εξωτική. Πιο όμορφη από οποιαδήποτε φωτογραφία Κινέζας πριγκίπισσας επειδή είσαι ζεστή και ζωντανή."
  
  "Μπορείς να στοιχηματίσεις πως ναι", ψέλλισε, γυρνώντας να τον κοιτάξει. "Και θα μάθεις κάτι", πρόσθεσε πριν τα χείλη τους συναντηθούν.
  
  Δεν είχε χρόνο να ανησυχεί πολύ γι' αυτό, επειδή η Τζίνι έκανε έρωτα, και οι δραστηριότητές της απαιτούσαν την πλήρη προσοχή του. Ήταν ένας σαγηνευτικός μαγνήτης, που τραβούσε το πάθος σου προς τα μέσα και προς τα έξω, και μόλις ένιωθες την έλξη του και επέτρεπες στον εαυτό σου να κινηθεί έστω και έστω και για μια ίντσα, σε παρασύρει μια ακαταμάχητη έλξη, και τίποτα δεν μπορούσε να σε εμποδίσει να βουτήξεις στον πυρήνα του. Και μόλις έμπαινες μέσα, δεν ήθελες να σταματήσεις.
  
  Δεν τον ανάγκασε, ούτε η προσοχή που του έδινε μια πόρνη, με επαγγελματική ένταση και σε απόσταση αναπνοής. Η Τζίνι έκανε έρωτα σαν να είχε την άδεια να το κάνει, με επιδεξιότητα, ζεστασιά και τέτοια προσωπική ευχαρίστηση που απλά έμεινες έκπληκτος. Ένας άντρας θα ήταν ανόητος αν δεν χαλαρώσει, και κανείς δεν αποκάλεσε ποτέ τον Νικ ανόητο.
  
  Συνεργαζόταν, συνέβαλε και ήταν ευγνώμων για την καλή του τύχη. Είχε ζήσει πολλές αισθησιακές εμπειρίες στη ζωή του και ήξερε ότι δεν τις είχε κερδίσει τυχαία, αλλά μέσω της σωματικής του έλξης για τις γυναίκες.
  
  Με την Τζίνι -όπως και με άλλους που χρειάζονταν αγάπη και απαιτούσαν μόνο τη σωστή προσφορά ανταλλαγής για να ανοίξουν διάπλατα τις καρδιές, τα μυαλά και τα σώματά τους- η συμφωνία είχε γίνει. Ο Νικ τα κατάφερε με τρυφερότητα και λεπτότητα.
  
  Καθώς ήταν ξαπλωμένος εκεί με τα υγρά μαύρα μαλλιά του να καλύπτουν το πρόσωπό του, γευόμενος την υφή τους με τη γλώσσα του και αναρωτώμενος ξανά τι ήταν αυτό το άρωμα, σκέφτηκε ο Νικ, υπέροχο.
  
  Χαιρόταν τις τελευταίες δύο ώρες - και ήταν σίγουρος ότι είχε δώσει όσα είχε λάβει.
  
  Τα μαλλιά σιγά σιγά υποχωρούσαν από την επαφή με το δέρμα της, αντικαταστάθηκαν από λαμπερά μαύρα μάτια και ένα σκανταλιάρικο χαμόγελο-το πλήρες ύψος του ξωτικού σκιαγραφήθηκε στο αμυδρό φως της μοναδικής λάμπας, την οποία στη συνέχεια χαμήλωσε ρίχνοντας τη ρόμπα του από πάνω της. "Ευχαριστημένος;"
  
  "Συγκλονισμένος. Υπερβολικά ενθουσιασμένος", απάντησε πολύ απαλά.
  
  "Νιώθω το ίδιο. Το ξέρεις."
  
  "Το νιώθω."
  
  Έγειρε το κεφάλι της στον ώμο του, το γιγάντιο ξωτικό μαλάκωσε και κυμάτισε σε όλο του το μήκος. "Γιατί δεν μπορούν οι άνθρωποι να είναι ευχαριστημένοι με αυτό; Σηκώνονται και μαλώνουν. Ή φεύγουν χωρίς μια καλή κουβέντα. Ή οι άντρες φεύγουν για να πιουν ή να κάνουν ηλίθιους πολέμους."
  
  "Αυτό σημαίνει", είπε ο Νικ με έκπληξη, "ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν το έχουν. Είναι πολύ σφιγμένοι, εγωκεντρικοί ή άπειροι. Πόσο συχνά συναντιούνται δύο άνθρωποι σαν εμάς; Και οι δύο δίνουν. Και οι δύο υπομονετικοί... Ξέρεις-όλοι νομίζουν ότι είναι γεννημένοι παίκτες, συνομιλητές και εραστές. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν ανακαλύπτουν ποτέ ότι στην πραγματικότητα δεν ξέρουν τίποτα για κανένα από αυτά τα πράγματα. Όσο για το σκάψιμο, τη μάθηση και την ανάπτυξη δεξιοτήτων-δεν μπαίνουν ποτέ στον κόπο."
  
  "Νομίζεις ότι είμαι επιδέξιος;"
  
  Ο Νικ σκέφτηκε τις έξι ή επτά διαφορετικές δεξιότητες που είχε επιδείξει μέχρι τώρα. "Είσαι πολύ επιδέξια."
  
  "Ρολόι."
  
  Το χρυσό ξωτικό έπεσε στο πάτωμα με την ευκινησία ενός ακροβάτη. Η καλλιτεχνία των κινήσεών της του έκοψε την ανάσα, και οι κυματιστές, τέλειες καμπύλες του στήθους, των γοφών και των γλουτών της τον έκαναν να γλείψει τα χείλη του και να καταπιεί. Στάθηκε με τα πόδια της ανοιχτά, του χαμογέλασε, μετά έγειρε πίσω, και ξαφνικά το κεφάλι της βρέθηκε ανάμεσα στα πόδια της, τα κόκκινα χείλη της ακόμα καμπυλωμένα. "Το έχεις ξαναδεί αυτό;"
  
  "Μόνο στη σκηνή!" Σηκώθηκε στον αγκώνα του.
  
  "Ή μήπως;" Σηκώθηκε αργά, έσκυψε και ακούμπησε τα χέρια της στο χαλί που απλωνόταν από τοίχο σε τοίχο, έπειτα απαλά, 2,5 εκατοστά τη φορά, σήκωσε τα περιποιημένα δάχτυλα των ποδιών της μέχρι που τα ροζ νύχια τους έστρεψαν προς το ταβάνι, και μετά τα κατέβασε προς το ταβάνι μέχρι που έπεσαν στο κρεβάτι και έφτασαν στο πάτωμα σχηματίζοντας μια καμπύλη στιλέτο.
  
  Κοίταξε το μισό κορίτσι. Ένα ενδιαφέρον μισό, αλλά παράξενα ανησυχητικό. Στο αμυδρό φως, ήταν κομμένο στη μέση. Η απαλή φωνή της ήταν ανεπαίσθητη. "Είσαι αθλητής, Τζέρι. Είσαι ένας δυνατός άντρας. Μπορείς να το κάνεις αυτό;"
  
  "Θεέ μου, όχι", απάντησε με γνήσιο δέος. Το μισό σώμα μεταμορφώθηκε ξανά σε ένα ψηλό, χρυσό κορίτσι. Το όνειρο εμφανίστηκε γελώντας. "Πρέπει να γυμναζόσουν όλη σου τη ζωή. Εσύ... ήσουν στη βιομηχανία του θεάματος;"
  
  "Όταν ήμουν μικρός, γυμναζόμασταν κάθε μέρα. Συχνά δύο ή τρεις φορές την ημέρα. Συνέχιζα έτσι. Νομίζω ότι σου κάνει καλό. Δεν έχω αρρωστήσει ποτέ στη ζωή μου."
  
  "Αυτό θα πρέπει να έχει μεγάλη επιτυχία στα πάρτι."
  
  "Δεν θα ξαναδώ ποτέ παράσταση. Μόνο έτσι. Για κάποιον που είναι ιδιαίτερα καλός. Έχει και άλλη χρήση..." Έπεσε πάνω του, τον φίλησε, τραβήχτηκε πίσω για να τον κοιτάξει σκεφτικά. "Είσαι ξανά έτοιμος", είπε με έκπληξη. "Μεγαλοπρεπής άντρας".
  
  "Βλέποντάς σε να το κάνεις αυτό, θα ζωντανέψει κάθε άγαλμα στην πόλη."
  
  Γέλασε, κύλησε μακριά του και μετά κατέβηκε πιο χαμηλά μέχρι που είδε την κορυφή των μαύρων μαλλιών του. Έπειτα κύλησε στο κρεβάτι, με τα μακριά, εύκαμπτα πόδια της να στρίβουν 180 μοίρες, σχηματίζοντας μια ελαφριά καμπύλη, μέχρι που λύγισε ξανά περισσότερο από τα δύο, κουλουριασμένη ανάσκελα.
  
  "Τώρα, αγάπη μου." Η φωνή της ήταν πνιχτή στο στομάχι της.
  
  "Τη στιγμή;"
  
  "Θα δεις. Θα είναι διαφορετικό."
  
  Καθώς υπέβαλλε την υπόσχεσή του, ο Νικ ένιωσε έναν ασυνήθιστο ενθουσιασμό και ζήλο. Υπερηφανευόταν για τον τέλειο αυτοέλεγχό του -εκτελώντας υπάκουα τις καθημερινές του ασκήσεις γιόγκα και Ζεν- αλλά τώρα δεν χρειαζόταν να πείσει τον εαυτό του.
  
  Κολύμπησε προς μια ζεστή σπηλιά όπου τον περίμενε ένα όμορφο κορίτσι, αλλά δεν μπορούσε να την αγγίξει. Ήταν μόνος και όμως μαζί της. Περπάτησε σε όλη τη διαδρομή, αιωρούμενος στα σταυρωμένα χέρια του, ακουμπώντας το κεφάλι του πάνω τους.
  
  Ένιωσε το μεταξένιο γαργάλημα των μαλλιών της να αιωρείται στους μηρούς του και σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να δραπετεύσει στιγμιαία από τα βάθη, αλλά ένα μεγάλο ψάρι με ένα υγρό, τρυφερό στόμα κατέλαβε τις δίδυμες σφαίρες της ανδρικής του φύσης και για μια ακόμη στιγμή πάλεψε με την απώλεια ελέγχου. Αλλά η έκσταση ήταν πολύ μεγάλη και έκλεισε τα μάτια του και άφησε τις αισθήσεις να τον κατακλύσουν στο γλυκό σκοτάδι των φιλικών βυθών. Αυτό ήταν ασυνήθιστο. Αυτό ήταν σπάνιο. Αιωρούνταν στα κόκκινα και βαθιά μωβ, μεταμορφωμένος σε έναν ζωντανό πύραυλο άγνωστου μεγέθους, που μούδιαζε και πάλλονταν στην εξέδρα εκτόξευσής του κάτω από μια μυστική θάλασσα, μέχρι που προσποιήθηκε ότι το ήθελε αλλά ήξερε ότι ήταν αβοήθητος, σαν με ένα κύμα απολαυστικής δύναμης να εκτοξεύονταν στο διάστημα ή να βγαίνουν από αυτό - δεν είχε σημασία τώρα - και οι ενισχυτές εξερράγησαν χαρούμενα σε μια αλυσίδα εκστατικών συντρόφων.
  
  Όταν κοίταξε το ρολόι του, ήταν 3:07. Είχαν κοιμηθεί για είκοσι λεπτά. Κουνήθηκε και η Τζίνι ξύπνησε, όπως πάντα - απότομα και ξύπνια. "Τι ώρα;" ρώτησε με έναν ικανοποιημένο αναστεναγμό. Όταν της το είπε, είπε, "Καλύτερα να πάω σπίτι. Η οικογένειά μου είναι ανεκτική, αλλά..."
  
  Στο δρόμο για το Chevy Chase, ο Νικ έπεισε τον εαυτό του ότι θα έβλεπε ξανά την Ginny σύντομα.
  
  Η σχολαστικότητα συχνά απέδιδε καρπούς. Αρκετός χρόνος για να ελέγξει ξανά την Αν, τη Σούζι και τους άλλους. Προς έκπληξή του, εκείνη αρνήθηκε να κλείσει ραντεβού.
  
  "Πρέπει να φύγω από την πόλη για επαγγελματικούς λόγους", είπε. "Τηλεφώνησέ μου σε μια εβδομάδα και θα χαρώ να σε δω - αν θέλεις ακόμα."
  
  "Θα σε πάρω τηλέφωνο", είπε σοβαρά. Ήξερε αρκετά όμορφα κορίτσια... μερικά από αυτά ήταν όμορφα, έξυπνα, παθιασμένα, και μερικά είχαν όλα τα υπόλοιπα. Αλλά η Τζίνι Άλινγκ ήταν κάτι άλλο!
  
  Τότε προέκυψε το ερώτημα: πού είχε δουλειές; Γιατί; Με ποιον; Μήπως αυτό συνδεόταν με τους ανεξήγητους θανάτους ή το κύκλωμα Bauman;
  
  Είπε: "Ελπίζω το επαγγελματικό σας ταξίδι να είναι σε ένα μέρος μακριά από αυτή την καυτή περίοδο. Δεν είναι περίεργο που οι Βρετανοί πληρώνουν ένα τροπικό μπόνους για το χρέος της Ουάσινγκτον. Μακάρι εσύ κι εγώ να μπορούσαμε να ξεφύγουμε στα Κάτσκιλς, στο Άσβιλ ή στο Μέιν".
  
  "Θα ήταν ωραίο", απάντησε ονειροπόλα. "Ίσως κάποια μέρα. Έχουμε πολύ δουλειά αυτή τη στιγμή. Θα πετάμε κυρίως. Ή σε κλιματιζόμενες αίθουσες συνεδριάσεων". Νυσταγμένη ήταν. Το απαλό γκρι της αυγής μαλάκωσε το σκοτάδι καθώς τον έδωσε οδηγίες να σταματήσει σε ένα παλαιότερο σπίτι με δέκα ή δώδεκα δωμάτια. Πάρκαρε πίσω από ένα παραβάν από θάμνους. Αποφάσισε να μην προσπαθήσει να την πιέσει περισσότερο - ο Τζέρι Ντέμινγκ σημείωνε καλή πρόοδο σε όλα τα τμήματα και δεν θα είχε νόημα να την καταστρέψει πιέζοντας πολύ.
  
  Τη φίλησε για αρκετά λεπτά. Ψιθύρισε: "Ήταν πολύ διασκεδαστικό, Τζέρι. Σκέψου το, ίσως θα ήθελες να σε συστήσω στον ξάδερφό μου. Ξέρω ότι ο τρόπος που χειρίζεται το πετρέλαιο φέρνει πραγματικά χρήματα".
  
  "Το αποφάσισα. Θέλω να τον συναντήσω."
  
  "Εντάξει. Τηλεφώνησέ μου σε μια εβδομάδα."
  
  Και έφυγε.
  
  Απόλαυσε την επιστροφή του στο διαμέρισμα. Κάποιος θα μπορούσε να σκεφτεί ότι ήταν μια δροσερή, ακόμα δροσερή μέρα, με λίγη κίνηση. Καθώς επιβράδυνε, ο γαλατάς του έγνεψε, και εκείνος του ανταπέδωσε εγκάρδια.
  
  Σκέφτηκε τη Ρουθ και την Τζίνι. Ήταν οι τελευταίες σε μια μακρά σειρά από υποκινητές. Είτε βιαζόσουν είτε λιμοκτονούσες. Μπορεί να ήθελαν τον Τζέρι Ντέμινγκ επειδή φαινόταν πεισματάρης και έμπειρος σε μια επιχείρηση όπου τα χρήματα έρεαν, αν ήσουν καθόλου τυχερός. Ή αυτή μπορεί να ήταν η πρώτη του πολύτιμη επαφή με κάτι τόσο περίπλοκο όσο και θανατηφόρο.
  
  Έβαλε το ξυπνητήρι του για τις 11:50 π.μ. Όταν ξύπνησε, άνοιξε ένα γρήγορο Farberware και κάλεσε τη Ρουθ Μότο.
  
  "Γεια σου, Τζέρι..." Δεν φαινόταν άρρωστη.
  
  "Γεια. Συγγνώμη, δεν ήσουν καλά χθες το βράδυ. Νιώθεις καλύτερα τώρα;"
  
  "Ναι. Ξύπνησα νιώθοντας υπέροχα. Ελπίζω να μην σε στεναχώρησα φεύγοντας, αλλά μπορεί να είχα αρρωστήσει αν είχα μείνει. Σίγουρα κακή παρέα."
  
  "Αρκεί να νιώθεις ξανά καλά, όλα είναι καλά. Η Τζίνι κι εγώ περάσαμε καλά." "Ω, άνθρωπέ μου", σκέφτηκε, "αυτό μπορεί να δημοσιοποιηθεί." "Τι θα λέγατε για δείπνο απόψε για να αναπληρώσουμε τη χαμένη νύχτα;"
  
  "Το λατρεύω."
  
  "Παρεμπιπτόντως", μου λέει η Τζίνι, "έχει μια ξαδέρφη που ασχολείται με το πετρέλαιο, και θα μπορούσα να ταιριάξω εκεί με κάποιο τρόπο. Δεν θέλω να νιώθεις ότι σε φέρνω σε δύσκολη θέση, αλλά ξέρεις αν έχουμε ισχυρούς επιχειρηματικούς δεσμούς;"
  
  "Εννοείς, μπορείς να εμπιστευτείς τη γνώμη της Τζίνι;"
  
  "Ναι, αυτό είναι."
  
  Ακολούθησε σιωπή. Έπειτα απάντησε: "Νομίζω ναι. Μπορεί να σε φέρει πιο κοντά... στον τομέα σου".
  
  "Εντάξει, ευχαριστώ. Τι θα κάνεις την επόμενη Τετάρτη το βράδυ;" Η επιθυμία του Νικ να κάνει μια ερώτηση ξύπνησε όταν θυμήθηκε τα σχέδια της Τζίνι. Τι θα γινόταν αν πολλά από τα μυστηριώδη κορίτσια έφευγαν "για δουλειές"; "Πάω σε μια ιρανική συναυλία στο Χίλτον-θα ήθελες να έρθεις;"
  
  Υπήρχε μια γνήσια λύπη στη φωνή της. "Ω, Τζέρι, θα ήθελα πολύ, αλλά θα είμαι δεμένη όλη την εβδομάδα".
  
  "Όλη την εβδομάδα! Φεύγεις;"
  
  "Λοιπόν... ναι, θα λείπω από την πόλη το μεγαλύτερο μέρος της εβδομάδας."
  
  "Αυτή θα είναι μια βαρετή εβδομάδα για μένα", είπε. "Τα λέμε γύρω στις έξι, Ρουθ. Να σε πάρω από το σπίτι σου;"
  
  "Παρακαλώ."
  
  Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, κάθισε στο χαλί σε στάση λωτού και άρχισε να κάνει ασκήσεις γιόγκα για την αναπνοή και τον έλεγχο των μυών. Είχε προχωρήσει -μετά από περίπου έξι χρόνια εξάσκησης- σε σημείο που μπορούσε να παρακολουθεί τον σφυγμό του στον καρπό του, ακουμπισμένο στο λυγισμένο γόνατό του, και να τον βλέπει να επιταχύνεται ή να επιβραδύνεται κατά βούληση. Μετά από δεκαπέντε λεπτά, επέστρεψε συνειδητά στο πρόβλημα των παράξενων θανάτων, το Δαχτυλίδι Μπάουμαν, την Τζίνι και τη Ρουθ. Του άρεσαν και τα δύο κορίτσια. Ήταν παράξενα με τον δικό τους τρόπο, αλλά μοναδικά και διαφορετικά πάντα τον ενδιέφεραν. Διηγήθηκε τα γεγονότα στο Μέριλαντ, τα σχόλια του Χοκ και την παράξενη ασθένεια της Ρουθ στο δείπνο των Κούσινγκ. Θα μπορούσες να τα συνδυάσεις ή να παραδεχτείς ότι όλα τα συνδετικά νήματα θα μπορούσαν να είναι συμπτώσεις. Δεν μπορούσε να θυμηθεί να ένιωθε τόσο αβοήθητος σε μια υπόθεση... με μια ποικιλία απαντήσεων, αλλά χωρίς τίποτα να τις συγκρίνει.
  
  Ντύθηκε με καφέ παντελόνι και λευκό πόλο μπλουζάκι, περπάτησε προς το Κολέγιο Gallaudet στο Μπερντ. Περπάτησε στην Λεωφόρο Νέας Υόρκης, έστριψε δεξιά στο όρος Όλιβετ και είδε έναν άντρα να τον περιμένει στη διασταύρωση με την οδό Μπλάντενσμπεργκ.
  
  Αυτός ο άντρας είχε διπλή αορατότητα: απόλυτη συνηθισμένη φύση συν μια άθλια, σκυφτή απελπισία που σε έκανε υποσυνείδητα να τον προσπερνάς γρήγορα, έτσι ώστε η φτώχεια ή
  
  Οι ατυχίες του κόσμου του δεν εισέβαλαν μόνες τους στον δικό σου. Ο Νικ σταμάτησε, ο άντρας ανέβηκε γρήγορα μέσα και οδήγησε προς το Πάρκο Λίνκολν και τη Γέφυρα Τζον Φίλιπ Σόουζα.
  
  Ο Νικ είπε: "Όταν σε είδα, ήθελα να σου κεράσω ένα χορταστικό γεύμα και να βάλω ένα χαρτονόμισμα των πέντε δολαρίων στην κουρελιασμένη σου τσέπη".
  
  "Μπορείς να το κάνεις αυτό", απάντησε ο Χοκ. "Δεν έχω φάει ακόμα μεσημεριανό. Πάρε μερικά χάμπουργκερ και γάλα από εκείνο το μέρος κοντά στο Ναυπηγείο. Μπορούμε να τα φάμε στο αυτοκίνητο".
  
  Αν και ο Χοκ δεν αναγνώρισε το κομπλιμέντο, ο Νικ ήξερε ότι το εκτιμούσε. Ο μεγαλύτερος σε ηλικία άντρας μπορούσε να κάνει θαύματα με ένα κουρελιασμένο σακάκι. Ακόμα και μια πίπα, ένα πούρο ή ένα παλιό καπέλο μπορούσαν να μεταμορφώσουν εντελώς την εμφάνισή του. Δεν ήταν το θέμα... Ο Χοκ είχε την ικανότητα να φαίνεται γέρος, καταβεβλημένος και απογοητευμένος, ή αλαζόνας, σκληρός και πομπώδης, ή δεκάδες άλλοι χαρακτήρες. Ήταν ειδικός στην πραγματική μεταμφίεση. Ο Χοκ μπορούσε να εξαφανιστεί επειδή γινόταν ένας συνηθισμένος άνθρωπος.
  
  Ο Νικ περιέγραψε το βράδυ που πέρασε με την Τζίνι: "...μετά την πήρα σπίτι. Δεν θα είναι εκεί την επόμενη εβδομάδα. Νομίζω ότι θα είναι εκεί και η Ρουθ Μότο. Υπάρχει κάποιο μέρος που μπορούν να βρεθούν όλοι μαζί;"
  
  Ο Χοκ ήπιε μια αργή γουλιά γάλα. "Την πήγε σπίτι την αυγή, ε;"
  
  "Ναί."
  
  "Αχ, να ήμουν ξανά νέος και να εργαζόμουν στα χωράφια. Να ψυχαγωγείς όμορφα κορίτσια. Μόνος μαζί τους... θα έλεγες τέσσερις ή πέντε ώρες; Είμαι σκλάβος σε ένα βαρετό γραφείο."
  
  "Μιλούσαμε για κινέζικο νεφρίτη", είπε σιγά ο Νικ. "Είναι το χόμπι της".
  
  "Ξέρω ότι ανάμεσα στα χόμπι της Τζίνι υπάρχουν και πιο ενεργά."
  
  "Άρα δεν περνάς όλο σου τον χρόνο στο γραφείο. Τι είδους μεταμφίεση χρησιμοποίησες; Κάτι σαν τον Κλίφτον Γουέμπ σε εκείνες τις παλιές τηλεοπτικές ταινίες, υποθέτω;"
  
  "Είστε κοντά. Είναι ωραίο να βλέπω εσάς τους νέους να έχετε τόσο εξελιγμένες τεχνικές". Άφησε το άδειο κοντέινερ να πέσει κάτω και χαμογέλασε. Έπειτα συνέχισε: "Έχουμε μια ιδέα για το πού μπορούν να πάνε τα κορίτσια. Υπάρχει ένα εβδομαδιαίο πάρτι στο κτήμα των Λόρδων στην Πενσυλβάνια - λέγεται επιχειρηματικό συνέδριο. Οι πιο δημοφιλείς διεθνείς επιχειρηματίες. Κυρίως χάλυβας, αεροπλάνα και, φυσικά, πυρομαχικά".
  
  "Δεν υπάρχουν εργάτες πετρελαίου;"
  
  Σε κάθε περίπτωση, ο ρόλος σου ως Τζέρι Ντέμινγκ δεν οδηγεί πουθενά. Έχεις γνωρίσει πάρα πολλούς ανθρώπους τελευταία. Αλλά εσύ είσαι αυτός που πρέπει να φύγει.
  
  "Τι γίνεται με τον Λου Καρλ;"
  
  "Είναι στο Ιράν. Είναι βαθιά αναμεμειγμένος. Δεν θα ήθελα να τον βγάλω έξω."
  
  "Τον σκέφτηκα επειδή ξέρει από τον χώρο του χάλυβα. Και αν υπάρχουν κορίτσια εκεί, οποιαδήποτε ταυτότητα επιλέξω θα πρέπει να είναι ένα πλήρες κάλυμμα."
  
  "Αμφιβάλλω αν θα κυκλοφορούν κορίτσια ανάμεσα στους καλεσμένους."
  
  Ο Νικ έγνεψε σοβαρά, παρακολουθώντας το DC-8 να περνάει το μικρότερο αεροπλάνο μέσα από την πυκνή λωρίδα της Ουάσινγκτον. Από αυτή την απόσταση, φαινόταν επικίνδυνα κοντά. "Θα μπω μέσα. Θα μπορούσε να είναι ψευδής πληροφορία, ούτως ή άλλως".
  
  Ο Χοκ γέλασε πλατιά. "Αν αυτή είναι μια προσπάθεια να αποσπάσουν τη γνώμη μου, θα πετύχει. Γνωρίζουμε για αυτή τη συνάντηση επειδή παρακολουθούμε το κεντρικό τηλεφωνικό κέντρο εδώ και έξι μέρες, χωρίς διακοπή άνω των τριάντα λεπτών. Κάτι μεγάλο και εξαιρετικά οργανωμένο. Αν ευθύνονται για τους πρόσφατους θανάτους, οι οποίοι υποτίθεται ότι ήταν φυσικοί, είναι αδίστακτοι και επιδέξιοι."
  
  "Όλα αυτά τα συμπεραίνεις από τηλεφωνικές συνομιλίες;"
  
  "Μην προσπαθείς να με ξεγελάσεις, αγόρι μου-οι ειδικοί προσπάθησαν να το κάνουν αυτό." Ο Νικ καταπνίγησε ένα χαμόγελο καθώς ο Χοκ συνέχισε. "Κάθε κομμάτι δεν ταιριάζει, αλλά διαισθάνομαι ένα μοτίβο. Πήγαινε εκεί μέσα και δες πώς ταιριάζουν μεταξύ τους."
  
  "Αν είναι τόσο έξυπνοι και σκληροί όσο νομίζεις, ίσως πρέπει να με συνεφέρεις."
  
  "Αμφιβάλλω, Νικόλα. Ξέρεις τι πιστεύω για τις ικανότητές σου. Γι' αυτό πας εκεί. Αν πας για κρουαζιέρα με το σκάφος σου την Κυριακή το πρωί, θα σε συναντήσω στο Μπράιαν Πόιντ. Αν το ποτάμι έχει πολύ κόσμο, κατευθυνθείτε νοτιοδυτικά μέχρι να μείνουμε μόνοι μας."
  
  "Πότε θα είναι έτοιμοι οι τεχνικοί για μένα;"
  
  "Τρίτη στο συνεργείο στο ΜακΛιν. Αλλά θα σας δώσω μια πλήρη ενημέρωση και τα περισσότερα έγγραφα και χάρτες την Κυριακή."
  
  Ο Νικ απόλαυσε δείπνο με τη Ρουθ Μότο εκείνο το βράδυ, αλλά δεν έμαθε τίποτα πολύτιμο και, ακολουθώντας τη συμβουλή του Χοκ, δεν έδωσε ιδιαίτερη έμφαση στο θέμα. Απόλαυσαν μερικές παθιασμένες στιγμές παρκαρισμένοι στην παραλία, και στις δύο η ώρα την πήγε σπίτι.
  
  Την Κυριακή συναντήθηκε με τον Χοκ και πέρασαν τρεις ώρες εξετάζοντας τις λεπτομέρειες με την ακρίβεια δύο αρχιτεκτόνων που επρόκειτο να υπογράψουν ένα συμβόλαιο.
  
  Την Τρίτη, ο Τζέρι Ντέμινγκ είπε στον τηλεφωνητή του, στον θυρωρό και σε μερικά άλλα σημαντικά πρόσωπα ότι πήγαινε στο Τέξας για επαγγελματικούς λόγους και στη συνέχεια έφυγε με το Bird. Μισή ώρα αργότερα, πέρασε τις πόρτες ενός μεσαίου μεγέθους τερματικού σταθμού φορτηγών, μακριά από τον δρόμο, και για μια στιγμή, αυτός και το αυτοκίνητό του εξαφανίστηκαν από προσώπου γης.
  
  Το πρωί της Τετάρτης, ένα Buick δύο ετών βγήκε από ένα γκαράζ φορτηγών και οδήγησε στον αυτοκινητόδρομο 7 στο Λίσμπεργκ. Όταν σταμάτησε, ένας άντρας βγήκε κρυφά και περπάτησε πέντε τετράγωνα μέχρι μια εταιρεία ταξί.
  
  Κανείς δεν τον πρόσεξε καθώς περπατούσε αργά στον πολυσύχναστο δρόμο, γιατί δεν ήταν από τους άντρες που θα τον κοιτούσες δύο φορές, παρόλο που κουτσαίνει και κρατάει ένα απλό καφέ μπαστούνι. Θα μπορούσε να ήταν ένας ντόπιος έμπορος ή ο πατέρας κάποιου, που έμπαινε για μερικά χαρτιά και ένα κουτάκι χυμό πορτοκάλι. Τα μαλλιά και το μουστάκι του ήταν γκρίζα, το δέρμα του κόκκινο και κατακόκκινο, είχε κακή στάση σώματος και κουβαλούσε πολύ βάρος, παρά το μεγάλο του σώμα. Φορούσε ένα σκούρο μπλε κοστούμι και ένα μπλε-γκρι απαλό καπέλο.
  
  Νοίκιασε ταξί και τον οδήγησαν πίσω στον αυτοκινητόδρομο No7 προς το αεροδρόμιο,
  
  όπου κατέβηκε στο γραφείο τσάρτερ τζετ. Ο άντρας πίσω από το γκισέ τον συμπαθούσε επειδή ήταν τόσο ευγενικός και προφανώς αξιοσέβαστος.
  
  Τα έγγραφά του ήταν εντάξει. Άλαστερ Μπιντλ Γουίλιαμς. Τα έλεγξε προσεκτικά. "Η γραμματέας σας έχει κάνει κράτηση για τον Διοικητή Αεροπορίας, κύριε Γουίλιαμς, και έστειλε μια προκαταβολή μετρητών." Η ίδια έγινε πολύ ευγενική. "Εφόσον δεν έχετε πετάξει μαζί μας πριν, θα θέλαμε να σας ελέγξουμε... αυτοπροσώπως. Αν δεν σας πειράζει..."
  
  "Δεν σε κατηγορώ. Ήταν μια σοφή κίνηση."
  
  "Εντάξει. Θα έρθω κι εγώ μαζί σου. Αν δεν σε πειράζει μια γυναίκα..."
  
  "Μοιάζεις με γυναίκα που είναι καλή πιλότος. Μπορώ να καταλάβω τις πληροφορίες. Υποθέτω ότι έχεις το LC και την ικανότητα οργάνων σου."
  
  "Μα, ναι. Πώς το έμαθες;"
  
  "Μπορούσα πάντα να κρίνω τον χαρακτήρα." Και, σκέφτηκε ο Νικ, κανένα κορίτσι που δυσκολεύεται να φορέσει παντελόνι δεν θα άφηνε τους άντρες να την προλάβουν - και εσύ είσαι αρκετά μεγάλος για να πετάς για ώρες.
  
  Έκανε δύο προσεγγίσεις, και οι δύο άψογες. Είπε, "Είστε πολύ καλός, κύριε Γουίλιαμς. Είμαι ευχαριστημένη. Πάτε στη Βόρεια Καρολίνα;"
  
  "Ναί."
  
  "Ορίστε οι χάρτες. Ελάτε στο γραφείο και θα καταθέσουμε ένα σχέδιο πτήσης."
  
  Αφού ολοκλήρωσε το σχέδιο, είπε: "Ανάλογα με τις περιστάσεις, μπορεί να αλλάξω αυτό το σχέδιο για αύριο. Θα καλέσω προσωπικά την αίθουσα ελέγχου για οποιαδήποτε απόκλιση. Παρακαλώ μην ανησυχείτε."
  
  Χαμογέλασε πλατιά. "Είναι τόσο ωραίο να βλέπεις κάποιον με μεθοδική κοινή λογική. Τόσοι πολλοί άνθρωποι θέλουν απλώς να σε εντυπωσιάσουν. Ίδρωνα για μερικούς από αυτούς εδώ και μέρες."
  
  Της έδωσε ένα χαρτονόμισμα των δέκα δολαρίων "Για τον χρόνο μου".
  
  Καθώς έφευγε, εκείνη είπε "Όχι, παρακαλώ" και "Ευχαριστώ" με μια ανάσα.
  
  Το μεσημέρι, ο Νικ προσγειώθηκε στο Δημοτικό Αεροδρόμιο του Μανάσας και κάλεσε για να ακυρώσει το σχέδιο πτήσης του. Το AXE γνώριζε τα μοτίβα επιθέσεων μέχρι και το λεπτό και μπορούσε να χειριστεί τους ελεγκτές, αλλά η τήρηση μιας ρουτίνας ήταν λιγότερο πιθανό να τραβήξει την προσοχή. Φεύγοντας από το Μανάσας, πέταξε βορειοδυτικά, διεισδύοντας στα περάσματα του όρους Αλέγκενι με το ισχυρό μικρό του αεροπλάνο, όπου το ιππικό της Ένωσης και της Συνομοσπονδίας είχε καταδιώξει και επιχειρήσει να κάνει ματ ο ένας τον άλλον έναν αιώνα νωρίτερα.
  
  Ήταν μια υπέροχη μέρα για πτήση, με λαμπερή ηλιοφάνεια και ελάχιστο αέρα. Τραγούδησε τα "Dixie" και "Marching Through Georgia" καθώς διέσχιζε την Πενσυλβάνια και προσγειωνόταν για να ανεφοδιαστεί με καύσιμα. Όταν απογειώθηκε ξανά, άλλαξε σε μερικά ρεφρέν από το "The British Grenadier", απαγγέλλοντας τους στίχους με μια παλιομοδίτικη αγγλική προφορά. Ο Alastair Beadle Williams εκπροσώπησε την Vickers, Ltd., και ο Nick είχε ακριβή λεξιλόγιο.
  
  Χρησιμοποίησε τον Φάρο Altoona, έπειτα μια άλλη διαδρομή Omni, και μια ώρα αργότερα προσγειώθηκε σε ένα μικρό αλλά πολυσύχναστο χωράφι. Τηλεφώνησε για να νοικιάσει αυτοκίνητο και, στις 6:42 μ.μ., σέρνονταν κατά μήκος ενός στενού δρόμου στη βορειοδυτική πλαγιά των Απαλαχίων Ορέων. Ήταν ένας δρόμος μονής λωρίδας, αλλά εκτός από το πλάτος του, ήταν ένας καλός δρόμος: δύο αιώνες χρήσης και αμέτρητες ώρες σκληρής δουλειάς είχαν δαπανηθεί για τη διαμόρφωσή του και την κατασκευή των πέτρινων τοίχων που τον οριοθετούσαν ακόμα. Κάποτε ήταν ένας πολυσύχναστος δρόμος προς τα δυτικά, επειδή ακολουθούσε μια μακρύτερη διαδρομή, αλλά με ευκολότερες καταβάσεις μέσα από τις εγκοπές. Δεν ήταν πλέον σημειωμένος στους χάρτες ως ένας διαμπερής δρόμος μέσα από τα βουνά.
  
  Στον χάρτη της Γεωλογικής Υπηρεσίας του Νικ του 1892, είχε σημειωθεί ως διαμπερής δρόμος. Στον χάρτη του 1967, το κεντρικό τμήμα ήταν απλώς μια διακεκομμένη γραμμή που σηματοδοτούσε ένα μονοπάτι. Αυτός και ο Χοκ μελέτησαν προσεκτικά κάθε λεπτομέρεια στους χάρτες - ένιωθε ότι γνώριζε τη διαδρομή πριν καν ξεκινήσει. Τέσσερα μίλια μπροστά βρίσκονταν πιο κοντά στο πίσω μέρος της γιγάντιας περιουσίας των αρχόντων, διακόσια πεντακόσια στρέμματα σε τρεις ορεινές κοιλάδες.
  
  Ούτε η AXE δεν μπόρεσε να λάβει τις πιο πρόσφατες λεπτομέρειες για το κτήμα Lord, αν και οι παλιοί χάρτες του εδάφους ήταν αναμφίβολα αξιόπιστοι για τους περισσότερους δρόμους και κτίρια. Ο Hawke είπε: "Ξέρουμε ότι υπάρχει αεροδρόμιο εκεί, αλλά αυτό είναι όλο. Σίγουρα, θα μπορούσαμε να το φωτογραφίσουμε και να το επιθεωρήσουμε, αλλά δεν υπήρχε λόγος. Ο γέρος Antoine Lord έφτιαξε το μέρος γύρω στο 1924. Αυτός και ο Calghenny έκαναν την περιουσία τους όταν ο σίδηρος και ο χάλυβας ήταν βασιλιάδες, και κρατούσες ό,τι έβγαζες. Δεν υπάρχει ανοησία να θρέψεις ανθρώπους που δεν μπορούσες να εκμεταλλευτείς. Ο Lord ήταν προφανώς ο πιο εκλεπτυσμένος από όλους. Αφού κέρδισε άλλα σαράντα εκατομμύρια κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, πούλησε το μεγαλύτερο μέρος των βιομηχανικών του μετοχών και αγόρασε πολλά ακίνητα".
  
  Η ιστορία κίνησε την περιέργεια του Νικ. "Ο γέρος είναι νεκρός, φυσικά;"
  
  "Πέθανε το 1934. Μάλιστα, έγινε πρωτοσέλιδο τότε, λέγοντας στον Τζον Ράσκομπ ότι ήταν ένας άπληστος ανόητος και ότι ο Ρούσβελτ έσωζε τη χώρα από τον σοσιαλισμό, και ότι έπρεπε να τον στηρίξουν αντί να τον μπερδεύουν. Οι δημοσιογράφοι το λάτρεψαν. Ο γιος του, ο Οδυσσέας, κληρονόμησε την περιουσία, και εβδομήντα ή ογδόντα εκατομμύρια μοιράστηκαν με την αδερφή του, τη Μάρθα."
  
  Ο Νικ ρώτησε, "Και αυτοί...;"
  
  "Η Μάρθα αναφέρθηκε τελευταία φορά στην Καλιφόρνια. Ελέγχουμε. Ο Οδυσσέας ίδρυσε πολλά φιλανθρωπικά και εκπαιδευτικά ιδρύματα. Τα πραγματικά ιδρύματα ήταν γύρω στο 1936 έως το 1942. Ήταν μια έξυπνη κίνηση για φοροδιαφυγή και για να παρέχει σταθερές θέσεις εργασίας στους κληρονόμους του. Ήταν λοχαγός στη Μεραρχία Keystone στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο."
  
  Έλαβε το Ασημένιο Αστέρι και το Χάλκινο Αστέρι με μια συστάδα φύλλων βελανιδιάς. Τραυματίστηκε δύο φορές. Παρεμπιπτόντως, ξεκίνησε ως στρατιώτης. Ποτέ δεν αντάλλαξε τις διασυνδέσεις του.
  
  "Ακούγεται σαν αληθινός τύπος", σχολίασε ο Νικ. "Πού είναι τώρα;"
  
  "Δεν ξέρουμε. Οι τραπεζίτες, οι μεσίτες ακινήτων και οι χρηματιστές του γράφουν στο ταχυδρομείο του στο Παλμ Σπρινγκς."
  
  Καθώς ο Νικ οδηγούσε αργά στον αρχαίο δρόμο, θυμήθηκε αυτή τη συζήτηση. Οι Λόρδοι δεν έμοιαζαν σχεδόν καθόλου με τους υπαλλήλους του Bauman Ring ή των Shikom.
  
  Σταμάτησε σε έναν μεγάλο χώρο που θα μπορούσε να ήταν στάση για άμαξες και μελέτησε τον χάρτη. Μισό μίλι πιο πέρα υπήρχαν δύο μικροσκοπικά μαύρα τετράγωνα, που σηματοδοτούσαν αυτό που πιθανότατα ήταν πλέον τα εγκαταλελειμμένα θεμέλια πρώην κτιρίων. Πέρα από αυτά, ένα μικροσκοπικό σημάδι έδειχνε ένα νεκροταφείο, και στη συνέχεια, πριν ο παλιός δρόμος στρίψει νοτιοδυτικά για να διασχίσει μια κοιλότητα ανάμεσα σε δύο βουνά, ένα μονοπάτι πρέπει να οδηγούσε μέσα από μια μικρή τομή στο κτήμα των αρχόντων.
  
  Ο Νικ γύρισε το αυτοκίνητο, έσπασε μερικούς θάμνους, το κλείδωσε και το άφησε στην ουρά. Περπάτησε κατά μήκος του δρόμου στο φως του ήλιου που έπεφτε, απολαμβάνοντας την πλούσια βλάστηση, τα ψηλά κώνεια και την αντίθεση των λευκών σημύδων. Ένα έκπληκτο σκιουράκι έτρεξε λίγα μέτρα μπροστά του, κουνώντας τη μικρή του ουρά σαν κεραία, πριν πηδήξει σε έναν πέτρινο τοίχο, παγωμένο για μια στιγμή σε μια μικροσκοπική τούφα καφέ-μαύρης γούνας, μετά ανοιγόκλεισε τα λαμπερά του μάτια και εξαφανίστηκε. Ο Νικ μετάνιωσε για μια στιγμή που δεν βγήκε για μια βραδινή βόλτα, ώστε να βασιλεύσει η ειρήνη στον κόσμο, και αυτό ήταν που είχε σημασία. Αλλά δεν ήταν, υπενθύμισε στον εαυτό του, σωπαίνοντας και ανάβοντας ένα τσιγάρο.
  
  Το επιπλέον βάρος του ειδικού εξοπλισμού του τού θύμιζε πόσο ειρηνικός ήταν ο κόσμος. Εφόσον η κατάσταση ήταν άγνωστη, αυτός και ο Χοκ είχαν συμφωνήσει ότι θα έφτανε καλά προετοιμασμένος. Η λευκή νάιλον επένδυση, που του έδινε μια κάπως παχουλή εμφάνιση, περιείχε δώδεκα τσέπες που περιείχαν εκρηκτικά, εργαλεία, σύρμα, έναν μικρό ραδιοπομπό - ακόμη και μια μάσκα αερίων.
  
  Ο Χοκ είπε: "Τέλος πάντων, θα κουβαλήσεις τη Βιλελμίνα, τον Ουγκό και τον Πιερ. Αν σε πιάσουν, θα υπάρχουν αρκετοί για να σε ενοχοποιήσουν. Οπότε, ας κουβαλήσεις επιπλέον εξοπλισμό. Ίσως είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεσαι για να επιβιώσεις. Ή οτιδήποτε άλλο, δώσε μας ένα σήμα από το σημείο στραγγαλισμού. Θα βάλω τον Μπάρνεϊ Μανούν και τον Μπιλ Ρόουντ να φυλαχτούν κοντά στην είσοδο του κτήματος στο φορτηγό του καθαριστηρίου."
  
  Έβγαζε νόημα, αλλά ήταν δύσκολο σε μια μεγάλη βόλτα. Ο Νικ κούνησε τους αγκώνες του κάτω από το σακάκι του για να διώξει τον ιδρώτα, κάτι που γινόταν άβολο, και συνέχισε να περπατάει. Έφτασε σε ένα ξέφωτο όπου ο χάρτης έδειχνε παλιά θεμέλια και σταμάτησε. Θεμέλια; Είδε μια τέλεια ρουστίκ γοτθική αγροικία από τις αρχές του αιώνα, με μια φαρδιά βεράντα στις τρεις πλευρές, κουνιστές καρέκλες και μια αιώρα που κρεμόταν, έναν λαχανόκηπο για φορτηγά και ένα βοηθητικό κτίριο δίπλα σε έναν ανθισμένο δρόμο πίσω από το σπίτι. Ήταν βαμμένα σε έντονο κίτρινο με λευκά διακοσμητικά στα παράθυρα, τις υδρορροές και τα κάγκελα.
  
  Πίσω από το σπίτι, υπήρχε ένας μικρός, όμορφα βαμμένος κόκκινος αχυρώνας. Δύο καστανόχρωμα άλογα ξεπρόβαλαν πίσω από ένα μαντρί με στύλους και κιγκλιδώματα, και κάτω από ένα υπόστεγο φτιαγμένο από δύο άμαξες, είδε ένα κάρο και κάποια γεωργικά εργαλεία.
  
  Ο Νικ περπατούσε αργά, με την προσοχή του στραμμένη με ενδιαφέρον στη γοητευτική αλλά ξεπερασμένη σκηνή. Ανήκαν σε ένα ημερολόγιο του Κάριερ και του Άιβς-"Home Place" ή "Little Farm".
  
  Έφτασε στο πέτρινο μονοπάτι που οδηγούσε στη βεράντα, και το στομάχι του σφίχτηκε καθώς μια δυνατή φωνή πίσω του, κάπου στην άκρη του δρόμου, είπε: "Σταματήστε, κύριε. Σας έχουν σημαδέψει ένα αυτόματο κυνηγετικό όπλο".
  
  
  Κεφάλαιο V
  
  
  Ο Νικ έμεινε πολύ, πολύ ακίνητος. Ο ήλιος, τώρα ακριβώς κάτω από τα βουνά στα δυτικά, του έκαιγε το πρόσωπο. Μια κίσσα τσίριξε δυνατά στη σιωπή του δάσους. Ο άντρας με το όπλο είχε τα πάντα - έκπληξη, κάλυψη και τη θέση του απέναντι στον ήλιο.
  
  Ο Νικ σταμάτησε, κουνώντας το καφέ μπαστούνι του. Το κράτησε εκεί, δεκαπέντε εκατοστά πάνω από το έδαφος, χωρίς να το αφήσει να πέσει. Μια φωνή είπε: "Μπορείς να γυρίσεις".
  
  Ένας άντρας ξεπρόβαλε πίσω από μια μαύρη καρυδιά περιτριγυρισμένο από θάμνους. Έμοιαζε με παρατηρητήριο, σχεδιασμένο για να περνάει απαρατήρητο. Το κυνηγετικό όπλο έμοιαζε με ένα ακριβό Browning, πιθανώς ένα Sweet 16 χωρίς αντισταθμιστή. Ο άντρας ήταν μέσου ύψους, περίπου πενήντα ετών, ντυμένος με ένα γκρι βαμβακερό πουκάμισο και παντελόνι, αλλά φορούσε ένα απαλό τουίντ καπέλο που δύσκολα θα πουλούσε αμέσως. Φαινόταν έξυπνος. Τα γρήγορα γκρίζα μάτια του περιπλανήθηκαν χαλαρά πάνω στον Νικ.
  
  Ο Νικ κοίταξε πίσω. Ο άντρας στεκόταν ήρεμα, κρατώντας το όπλο με το χέρι του κοντά στη σκανδάλη, με την κάννη στραμμένη προς τα κάτω και δεξιά. Ένας αρχάριος θα μπορούσε να σκεφτεί ότι αυτός ήταν ένας άντρας που θα μπορούσε να πιάσει γρήγορα και απροσδόκητα. Ο Νικ αποφάσισε διαφορετικά.
  
  "Είχα ένα μικρό πρόβλημα εδώ", είπε ο άντρας. "Μπορείτε να μου πείτε πού πηγαίνετε;"
  
  "Ο παλιός δρόμος και το μονοπάτι", απάντησε ο Νικ με την τέλεια, παλιά του προφορά. "Θα χαρώ να σου δείξω τον αριθμό αναγνώρισης και έναν χάρτη, αν θέλεις".
  
  "Αν σας παρακαλώ."
  
  Η Βιλχελμίνα ένιωθε άνετα ακουμπισμένη στο αριστερό του θώρακα. Μπορούσε να φτύσει σε κλάσματα δευτερολέπτου. Η φράση του Νικ έλεγε ότι και οι δύο θα τελείωναν και θα πέθαιναν. Έβγαλε προσεκτικά μια κάρτα από την πλαϊνή τσέπη του μπλε μπουφάν του και το πορτοφόλι του από την εσωτερική τσέπη του στήθους. Έβγαλε δύο κάρτες από το πορτοφόλι - μια κάρτα "Vicker Security Department" με τη φωτογραφία του πάνω και μια κάρτα αεροπορικού ταξιδιού.
  
  "Μπορείς να τα κρατήσεις ακριβώς στο δεξί σου χέρι;"
  
  Ο Νικ δεν έφερε αντίρρηση. Συγχαρητήρια για την κρίση του όταν ο άντρας έσκυψε μπροστά και τους σήκωσε με το αριστερό του χέρι, κρατώντας το τουφέκι με το άλλο. Έκανε δύο βήματα πίσω και κοίταξε τους χάρτες, σημειώνοντας την περιοχή που υποδεικνυόταν στη γωνία. Έπειτα περπάτησε και τους έδωσε πίσω. "Συγγνώμη για τη διακοπή. Έχω μερικούς πραγματικά επικίνδυνους γείτονες. Δεν είναι ακριβώς όπως η Αγγλία."
  
  "Α, είμαι σίγουρος", απάντησε ο Νικ, βάζοντας στη θέση τους τα χαρτιά. "Είμαι εξοικειωμένος με τους ορεινούς σας, με την φυλετική τους ταυτότητα και την απέχθειά τους για τις κυβερνητικές αποκαλύψεις-το προφέρω σωστά;"
  
  "Ναι. Καλύτερα να περάσεις για ένα φλιτζάνι τσάι. Μείνε το βράδυ αν θέλεις. Είμαι ο Τζον Βίλον. Μένω εδώ." Έδειξε το σπίτι με τα παραμύθια.
  
  "Αυτό είναι ένα υπέροχο μέρος", είπε ο Νικ. "Θα ήθελα πολύ να σε συναντήσω για καφέ και να δω από κοντά αυτό το όμορφο αγρόκτημα. Αλλά θέλω να περάσω το βουνό και να γυρίσω. Μπορώ να έρθω να σε δω αύριο γύρω στις τέσσερις;"
  
  "Φυσικά. Αλλά ξεκινάς λίγο αργά."
  
  "Το ξέρω. Άφησα το αυτοκίνητό μου στην έξοδο επειδή ο δρόμος έχει στενέψει πολύ. Αυτό μου προκαλεί καθυστέρηση μισής ώρας." Ήταν προσεκτικός όταν είπε "προγραμματισμός". "Περπατάω συχνά τη νύχτα. Κουβαλάω μαζί μου ένα μικρό φωτιστικό. Θα έχει φεγγάρι απόψε, και μπορώ να δω πολύ καλά τη νύχτα. Αύριο θα πάρω το μονοπάτι κατά τη διάρκεια της ημέρας. Δεν μπορεί να είναι κακό μονοπάτι. Είναι δρόμος εδώ και σχεδόν δύο αιώνες."
  
  "Το περπάτημα είναι αρκετά εύκολο, εκτός από μερικές βραχώδεις χαράδρες και μια σχισμή όπου κάποτε υπήρχε μια ξύλινη γέφυρα. Θα πρέπει να σκαρφαλώσετε πάνω κάτω και να διασχίσετε ένα ρυάκι. Γιατί αποφασίσατε να ακολουθήσετε αυτό το μονοπάτι;"
  
  "Τον περασμένο αιώνα, ένας μακρινός συγγενής μου το πέρασε αυτό βήμα προς βήμα. Έγραψε ένα βιβλίο γι' αυτό. Μάλιστα, έφτασε μέχρι τη δυτική σας ακτή. Σκοπεύω να ακολουθήσω τα βήματά του. Θα μου πάρει μερικά χρόνια άδεια, αλλά μετά θα γράψω ένα βιβλίο για τις αλλαγές. Θα δημιουργήσει μια συναρπαστική ιστορία. Στην πραγματικότητα, αυτή η περιοχή είναι πιο πρωτόγονη από ό,τι όταν την πέρασε αυτός."
  
  "Ναι, αυτό είναι αλήθεια. Λοιπόν, καλή τύχη. Έλα αύριο το απόγευμα."
  
  "Ευχαριστώ, θα το κάνω. Ανυπομονώ για το τσάι."
  
  Ο Τζον Βίλον στεκόταν στο γρασίδι στη μέση του δρόμου και παρακολουθούσε τον Άλαστερ Γουίλιαμς να απομακρύνεται. Μια μεγαλόσωμη, παχουλή, κουτσαίνουσα φιγούρα με ρούχα του δρόμου, που περπατούσε με σκοπό και μια φαινομενικά αδάμαστη ηρεμία. Τη στιγμή που ο ταξιδιώτης εξαφανίστηκε από το οπτικό του πεδίο, ο Βίλον μπήκε στο σπίτι και περπάτησε με σκοπό και ταχύτητα.
  
  Αν και ο Νικ περπατούσε γρήγορα, οι σκέψεις του τον βασάνιζαν. Τζον Βιγιόν; Ένα ρομαντικό όνομα, ένας παράξενος άντρας σε ένα μυστηριώδες μέρος. Δεν μπορούσε να περνάει είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα σε αυτούς τους θάμνους. Πώς ήξερε ότι ο Νικ ερχόταν;
  
  Αν ένα φωτοκύτταρο ή ένας τηλεοπτικός σαρωτής παρακολουθούσε τον δρόμο, αυτό σήμαινε ένα μεγάλο γεγονός, και ένα μεγάλο γεγονός σήμαινε μια σύνδεση με την περιουσία των αρχόντων. Τι σήμαινε...;
  
  Αυτό σήμαινε την επιτροπή υποδοχής, αφού ο Βιγιόν έπρεπε να επικοινωνήσει με τους άλλους μέσω ενός ορεινού στενού που διέσχιζε ένα παράπλευρο μονοπάτι. Ήταν λογικό. Αν η επιχείρηση ήταν τόσο μεγάλης κλίμακας όσο υποψιαζόταν ο Χοκ, ή αν επρόκειτο για τη συμμορία του Μπάουμαν, δεν θα είχαν αφήσει την πίσω είσοδο αφύλακτη. Ήλπιζε να είναι ο πρώτος που θα εντόπιζε τυχόν παρατηρητές, γι' αυτό και βγήκε από το αυτοκίνητο.
  
  Κοίταξε πίσω, δεν είδε τίποτα, άφησε το κουτσαίνισμά του και κινήθηκε σχεδόν σαν τροχασμός, καλύπτοντας γρήγορα το έδαφος. Είμαι ποντίκι. Δεν χρειάζονται καν τυρί, γιατί είμαι πιστός. Αν αυτή είναι παγίδα, θα είναι καλή. Αυτοί που τη στήνουν αγοράζουν το καλύτερο.
  
  Κοίταξε τον χάρτη καθώς κινούνταν, ελέγχοντας τα μικροσκοπικά σχήματα που είχε σχεδιάσει πάνω του, ενώ παράλληλα μετρούσε αποστάσεις με μια ζυγαριά. Διακόσια σαράντα μέτρα, μια αριστερή στροφή, μια δεξιά στροφή και ένα ρυάκι. Πήδηξε... Εντάξει... πάνω στο ρυάκι, και η εκτιμώμενη τοποθεσία του ήταν σωστή. Τώρα 615 μέτρα ευθεία σε αυτό που βρισκόταν περίπου 90 μέτρα μακριά. Έπειτα, μια απότομη αριστερή στροφή και κατά μήκος αυτού που φαινόταν στον χάρτη ως ένα επίπεδο μονοπάτι κατά μήκος του γκρεμού. Ναι. Και μετά...
  
  Ο παλιός δρόμος έστριψε ξανά δεξιά, αλλά ένα παράδρομο μέσα από μια τομή έπρεπε να πάει ευθεία πριν στρίψει αριστερά. Τα οξυδερκή μάτια του εντόπισαν το μονοπάτι και το άνοιγμα στον τοίχο του δάσους και έστριψε μέσα από ένα άλσος από κώνεια, φωτισμένο εδώ κι εκεί από λευκή σημύδα.
  
  Έφτασε στην κορυφή ακριβώς τη στιγμή που ο ήλιος έδυε πίσω του, και περπάτησε κατά μήκος του βραχώδους μονοπατιού στο λυκόφως που άρχιζε να δύει. Ήταν πιο δύσκολο τώρα να μετρήσει τις αποστάσεις, ελέγχοντας τα βήματά του, αλλά σταμάτησε όταν υπολόγισε ότι βρισκόταν τριακόσια μέτρα από τον πυθμένα μιας μικρής κοιλάδας. Εκεί περίπου θα ήταν η σκανδάλη για την πρώτη παγίδα.
  
  Είναι απίθανο να εκτιμήσουν πολλά προβλήματα αρκετά υψηλά ώστε να προσπαθήσουν πολύ σκληρά.
  
  "Οι φρουροί γίνονται απρόσεκτοι αν πρέπει να κάνουν μεγάλες πεζοπορίες κάθε μέρα, επειδή θεωρούν την περιπολία άχρηστη. Ο χάρτης έδειχνε ότι η επόμενη κοιλότητα στην επιφάνεια του βουνού ήταν 460 μέτρα βόρεια. Υπομονετικά, ο Νικ προχωρούσε μέσα από τα δέντρα και τους θάμνους μέχρι που το έδαφος κατέβαινε σε ένα μικροσκοπικό ορεινό ρυάκι. Καθώς έπαιρνε το δροσερό νερό στο χέρι του για να πιει, παρατήρησε ότι η νύχτα ήταν πίσσα σκοτεινή. "Πέρασαν καλά", αποφάσισε.
  
  Σχεδόν κάθε ρυάκι έχει κάποιο πέρασμα που χρησιμοποιείται από περιστασιακούς κυνηγούς, μερικές φορές μόνο ένα ή δύο το χρόνο, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις για πάνω από χίλια χρόνια. Δυστυχώς, αυτή δεν ήταν μια από τις καλύτερες διαδρομές. Πέρασε μια ώρα πριν ο Νικ δει την πρώτη λάμψη φωτός από κάτω. Δύο ώρες νωρίτερα, είχε εντοπίσει ένα αρχαίο ξύλινο βοηθητικό κτίριο στο αχνό φως του φεγγαριού μέσα από τα δέντρα. Όταν σταμάτησε στην άκρη του ξέφωτου της κοιλάδας, το ρολόι του έδειχνε 10:56.
  
  Τώρα-υπομονή. Θυμήθηκε την παλιά παροιμία για το Αρχηγό Όρθιο Άλογο, με το οποίο ταξίδευε περιστασιακά με την αγέλη στα Βραχώδη Όρη. Ήταν μέρος πολλών συμβουλών προς τους πολεμιστές-σε εκείνους που βαδίζουν προς την τελευταία τους ζωή.
  
  Ένα τέταρτο του μιλίου κάτω από την κοιλάδα, ακριβώς εκεί που το έδειχνε το μαύρο σημάδι σε σχήμα Τ στον χάρτη, βρισκόταν μια γιγάντια έπαυλη άρχοντα - ή πρώην έπαυλη άρχοντα. Τριώροφη, λαμπύριζε από φώτα σαν μεσαιωνικό κάστρο όταν ο άρχοντας του κτήματος παρέθετε δεξίωση. Τα δίδυμα φώτα των αυτοκινήτων συνέχιζαν να κινούνται κατά μήκος της απέναντι πλευράς της, μπαίνοντας και βγαίνοντας από το πάρκινγκ.
  
  Πάνω στην κοιλάδα, στα δεξιά, υπήρχαν άλλα φώτα που στον χάρτη ίσως έδειχναν πρώην καταλύματα υπηρετών, στάβλους, καταστήματα ή θερμοκήπια - ήταν αδύνατο να το πει κανείς με βεβαιότητα.
  
  Τότε θα έβλεπε αυτό που πραγματικά είχε δει. Για μια στιγμή, περιτριγυρισμένοι από φως, ένας άντρας και ένας σκύλος διέσχισαν την άκρη της κοιλάδας δίπλα του. Κάτι στον ώμο του άντρα μπορεί να ήταν όπλο. Περπάτησαν κατά μήκος ενός χαλικόστρωτου μονοπατιού που έτρεχε παράλληλα με την οροσειρά των δέντρων και συνέχισαν να περνούν από το πάρκινγκ προς τα κτίρια από πίσω. Ο σκύλος ήταν ένα Ντόμπερμαν ή ένας Γερμανικός Ποιμενικός. Οι δύο φιγούρες που περιπολούσαν σχεδόν εξαφανίστηκαν από το οπτικό τους πεδίο, αφήνοντας τις φωτισμένες περιοχές, και τότε τα ευαίσθητα αυτιά του Νικ άκουσαν έναν άλλο ήχο. Ένα κλικ, ένα κλακ και ο αμυδρός ήχος βημάτων στο χαλίκι διέκοψαν τον ρυθμό τους, σταμάτησαν και μετά συνέχισαν.
  
  Ο Νικ ακολούθησε τον άντρα, τα δικά του βήματα δεν έβγαζαν ήχο στο πυκνό, λείο γρασίδι, και μέσα σε λίγα λεπτά είδε και ένιωσε αυτό που είχε υποψιαστεί: το πίσω μέρος του κτήματος χωριζόταν από το κυρίως σπίτι από έναν ψηλό συρματόπλεγμα, στην κορυφή του οποίου υπήρχαν τρία τεντωμένα αγκαθωτά συρματοπλέγματα, δυσοίωνα σκιαγραφημένα στο φως του φεγγαριού. Ακολούθησε τον φράχτη στην κοιλάδα, είδε μια πύλη από την οποία ένα χαλικόστρωτο μονοπάτι διέσχιζε τον φράχτη και βρήκε μια άλλη πύλη 200 μέτρα πιο πέρα, που έκλεινε έναν δρόμο με μαύρη οροφή. Ακολούθησε την πλούσια βλάστηση στην άκρη του δρόμου, γλίστρησε στο πάρκινγκ και κρύφτηκε στη σκιά μιας λιμουζίνας.
  
  Στους ανθρώπους στην κοιλάδα άρεσαν τα μεγάλα αυτοκίνητα-το πάρκινγκ, ή ό,τι μπορούσε να δει κάτω από τους δύο προβολείς, φαινόταν γεμάτο μόνο με αυτοκίνητα αξίας άνω των 5.000 δολαρίων. Όταν ένα λαμπερό Λίνκολν σταμάτησε, ο Νικ ακολούθησε τους δύο άντρες που εμφανίστηκαν προς το σπίτι, κρατώντας μια σεβαστή απόσταση από πίσω. Καθώς περπατούσε, ίσιωσε τη γραβάτα του, δίπλωσε προσεκτικά το καπέλο του, βουρτσίστηκε και τράβηξε απαλά το σακάκι του πάνω από το μεγάλο του σώμα. Ο άντρας που περπατούσε στην οδό Λίσμπεργκ είχε μεταμορφωθεί σε μια αξιοσέβαστη, αξιοπρεπή φιγούρα, κάποιον που φορούσε τα ρούχα του ανέμελα, αλλά ήξερε ακόμα ότι ήταν ύψιστης ποιότητας.
  
  Το μονοπάτι από το πάρκινγκ μέχρι το σπίτι ήταν ήπιο, φωτισμένο από ρυάκια νερού σε μεγάλα χρονικά διαστήματα, και φώτα στο ύψος των ποδιών τοποθετούνταν συχνά στους καλοδιατηρημένους θάμνους που το περιέβαλλαν. Ο Νικ περπατούσε αδιάφορα, ένας διακεκριμένος καλεσμένος που περίμενε μια συνάντηση. Άναψε ένα μακρύ πούρο Τσώρτσιλ, ένα από τα τρία που ήταν προσεκτικά τοποθετημένα σε μια από τις πολλές εσωτερικές τσέπες του ειδικού μπουφάν του. Είναι εκπληκτικό το πόσο λίγοι άνθρωποι κοιτάζουν με καχυποψία έναν άντρα που περπατάει στον δρόμο, απολαμβάνοντας ένα πούρο ή μια πίπα. Αν προσπεράσεις έναν αστυνομικό με τα εσώρουχά σου κάτω από τη μασχάλη, μπορεί να σε πυροβολήσουν. Αν τον προσπεράσεις με τα κοσμήματα του στέμματος στο γραμματοκιβώτιό σου, να ρουφάς ένα μπλε σύννεφο αρωματικής Αβάνας, ο αστυνομικός θα γνέφει με σεβασμό.
  
  Φτάνοντας στο πίσω μέρος του σπιτιού, ο Νικ πήδηξε πάνω από τους θάμνους στο σκοτάδι και κατευθύνθηκε προς τα πίσω, όπου φώτα ήταν ορατά στις ξύλινες σανίδες κάτω από μεταλλικές ασπίδες που υποτίθεται ότι έκρυβαν κάδους απορριμμάτων. Πέρασε την πλησιέστερη πόρτα, είδε το διάδρομο και το πλυσταριό και ακολούθησε έναν διάδρομο προς το κέντρο του σπιτιού. Είδε μια τεράστια κουζίνα, αλλά η δραστηριότητα τελείωνε μακριά. Ο διάδρομος κατέληγε σε μια πόρτα που άνοιγε σε έναν άλλο διάδρομο, πολύ πιο περίτεχνο και επιπλωμένο από το βοηθητικό δωμάτιο. Ακριβώς πέρα από την πόρτα υπηρεσίας υπήρχαν τέσσερα ντουλάπια. Ο Νικ άνοιξε γρήγορα ένα, βλέποντας σκούπες και εξοπλισμό καθαρισμού. Μπήκε στο κύριο μέρος του σπιτιού.
  
  - και πλησίασε κατευθείαν έναν αδύνατο άντρα με μαύρο κοστούμι, ο οποίος τον κοίταξε ερωτηματικά. Η ερωτηματική έκφραση μετατράπηκε σε καχυποψία, αλλά πριν προλάβει να μιλήσει, ο Νικ σήκωσε το χέρι του.
  
  Ήταν ο Άλαστερ Γουίλιαμς, αλλά πολύ γρήγορα, που ρώτησε: "Αγαπητέ μου φίλε, υπάρχει μπουντουάρ σε αυτόν τον όροφο; Όλη αυτή η υπέροχη μπύρα, ξέρεις, αλλά νιώθω πολύ άβολα..."
  
  Ο Νικ χόρευε από πόδι σε πόδι, κοιτάζοντας ικετευτικά τον άντρα.
  
  "Τι; Εννοείς..."
  
  "Η τουαλέτα, γέρο! Για όνομα του Θεού, πού είναι η τουαλέτα;"
  
  Ο άντρας ξαφνικά κατάλαβε, και το χιούμορ της κατάστασης και ο δικός του σαδισμός έστρεψαν τις υποψίες του. "Ντουλάπι νερού, ε; Θέλεις κάτι να πιεις;"
  
  "Θεέ μου, όχι", ξέσπασε ο Νικ. "Ευχαριστώ..." Γύρισε την πλάτη του, συνεχίζοντας να χορεύει, αφήνοντας το πρόσωπό του να κοκκινίσει μέχρι που συνειδητοποίησε ότι τα κατακόκκινα χαρακτηριστικά του έπρεπε να λάμπουν.
  
  "Ορίστε, Μακ", είπε ο άντρας. "Ακολούθησέ με".
  
  Οδήγησε τον Νικ στη γωνία, κατά μήκος της άκρης του τεράστιου δωματίου με την επένδυση από δρυ και τις κρεμαστές ταπισερί, σε μια ρηχή εσοχή με μια πόρτα στο τέλος. "Εκεί." Έδειξε, χαμογέλασε - και μετά, συνειδητοποιώντας ότι σημαντικοί καλεσμένοι μπορεί να τον χρειάζονταν, έφυγε γρήγορα.
  
  Ο Νικ έπλυνε το πρόσωπό του, χτενίστηκε προσεκτικά, έλεγξε το μακιγιάζ του και περπάτησε χαλαρά πίσω στο μεγάλο δωμάτιο, απολαμβάνοντας ένα μακρύ μαύρο πούρο. Ήχοι έρχονταν από τη μεγάλη αψίδα στο βάθος. Την πλησίασε και είδε ένα σαγηνευτικό θέαμα.
  
  Το δωμάτιο είχε ένα τεράστιο, ορθογώνιο σχήμα, με ψηλές μπαλκονόπορτες στη μία άκρη και μια άλλη αψίδα στην άλλη. Στο γυαλισμένο πάτωμα δίπλα στα παράθυρα, επτά ζευγάρια χόρευαν με την απαλή μουσική που ερχόταν από ένα στερεοφωνικό σύστημα. Κοντά στο κέντρο του απέναντι τοίχου υπήρχε ένα μικρό οβάλ μπαρ, γύρω από το οποίο ήταν συγκεντρωμένοι δώδεκα άντρες, και σε κέντρα συζήτησης που σχηματίζονταν από πολύχρωμους καναπέδες σε σχήμα U, άλλοι άντρες κουβέντιαζαν, μερικοί χαλαροί, μερικοί με τα κεφάλια τους ενωμένα. Από την μακρινή αψίδα ακουγόταν το κροτάλισμα των μπαλών του μπιλιάρδου.
  
  Εκτός από τις χορεύτριες, οι οποίες έδειχναν όλες εκλεπτυσμένες -είτε ήταν σύζυγοι πλουσίων είτε των πιο εκλεπτυσμένων και ακριβών ιερόδουλων- υπήρχαν μόνο τέσσερις γυναίκες στην αίθουσα. Σχεδόν όλοι οι άντρες έδειχναν πλούσιοι. Υπήρχαν μερικά σμόκιν, αλλά η εντύπωση ήταν πολύ πιο έντονη.
  
  Ο Νικ κατέβηκε τα πέντε φαρδιά σκαλιά στο δωμάτιο με μεγαλοπρεπή αξιοπρέπεια, μελετώντας αδιάφορα τους ενοίκους. Ξεχάστε τα σμόκιν και φανταστείτε αυτούς τους ανθρώπους ντυμένους με αγγλικές ρόμπες, συγκεντρωμένους στη βασιλική αυλή της φεουδαρχικής Αγγλίας ή μετά από ένα δείπνο με μπέρμπον στις Βερσαλλίες. Παχουλά σώματα, απαλά χέρια, πολύ γρήγορα χαμόγελα, υπολογιστικά μάτια και μια συνεχής βουή συζήτησης. Λεπτές ερωτήσεις, συγκαλυμμένες προτάσεις, περίπλοκα σχέδια, νήματα ίντριγκας ξεπρόβαλλαν το ένα μετά το άλλο, αλληλοσυνδεόμενα όσο καλύτερα τους επέτρεπαν οι περιστάσεις.
  
  Είδε αρκετούς βουλευτές, δύο πολιτικούς στρατηγούς, τον Ρόμπερτ Κουίτλοκ, τον Χάρι Κάσινγκ και δώδεκα άλλους άνδρες που το φωτογραφικό του μυαλό είχε καταγράψει από πρόσφατα γεγονότα στην Ουάσινγκτον. Περπάτησε μέχρι το μπαρ, παρήγγειλε ένα μεγάλο ουίσκι με αναψυκτικό-"Όχι πάγο, παρακαλώ"-και γύρισε για να συναντήσει το ερωτηματικό βλέμμα του Ακίτο Τσόγκου Νου Μότο.
  
  
  Κεφάλαιο VI.
  
  
  Ο Νικ κοίταξε πέρα από τον Ακίτο, χαμογέλασε, έγνεψε σε έναν φανταστικό φίλο πίσω του και γύρισε την πλάτη του. Ο μεγαλύτερος σε ηλικία Μότο, όπως πάντα, ήταν ανέκφραστος - ήταν αδύνατο να μαντέψει κανείς ποιες σκέψεις στροβιλίζονταν πίσω από αυτά τα γαλήνια αλλά αδυσώπητα χαρακτηριστικά.
  
  "Συγγνώμη, παρακαλώ", ακούστηκε η φωνή του Ακίτο στον αγκώνα του. "Νομίζω ότι γνωριστήκαμε. Δυσκολεύομαι τόσο πολύ να θυμηθώ δυτικά χαρακτηριστικά, όπως ακριβώς μας μπερδεύεις εμάς τους Ασιάτες, είμαι σίγουρος. Είμαι ο Ακίτο Μότο..."
  
  Ο Ακίτο χαμογέλασε ευγενικά, αλλά όταν ο Νικ τον κοίταξε ξανά, δεν υπήρχε ίχνος χιούμορ σε εκείνα τα σμιλεμένα καφέ πλάνα.
  
  "Δεν θυμάμαι, γέρο." Ο Νικ χαμογέλασε αχνά και άπλωσε το χέρι του. "Ο Άλαστερ Γουίλιαμς από το Βίκερς."
  
  "Βίκερς;" Ο Ακίτο φάνηκε έκπληκτος. Ο Νικ σκέφτηκε γρήγορα, καταγράφοντας τους άντρες που είχε δει εκεί. Συνέχισε, "Τμήμα Πετρελαίου και Γεωτρήσεων".
  
  "Στόχος! Συναντήθηκα με μερικούς από τους δικούς σας στη Σαουδική Αραβία. Ναι, ναι, νομίζω ο Κερκ, η Μιγκλιερίνα και ο Ρόμπινς. Ξέρεις...;"
  
  Ο Νικ αμφέβαλλε αν μπορούσε να σκεφτεί όλα αυτά τα ονόματα τόσο γρήγορα. Έπαιζε. "Αλήθεια; Πριν από λίγο καιρό, υποθέτω, πριν οι... εεε, αλλάξουν;"
  
  "Ναι. Πριν από την αλλαγή." Αναστέναξε. "Είχες μια υπέροχη κατάσταση εκεί." Ο Ακίτο κοίταξε κάτω για μια στιγμή, σαν να απέτιζε φόρο τιμής στην χαμένη ευκαιρία. Έπειτα χαμογέλασε μόνο με τα χείλη του. "Αλλά συνήλθες. Δεν είναι τόσο άσχημα όσο θα μπορούσε να είναι."
  
  "Όχι. Μισό καρβέλι και όλα αυτά."
  
  "Εκπροσωπώ τη Συνομοσπονδία. Μπορείτε να συζητήσετε...;"
  
  "Όχι προσωπικά. Ο Κουέντιν Σμίθφιλντ χειρίζεται όλα όσα χρειάζεται να δείτε στο Λονδίνο. Δεν μπόρεσε να έρθει."
  
  "Α! Είναι προσβάσιμος;"
  
  "Αρκετά."
  
  "Δεν το ήξερα. Είναι τόσο δύσκολο να οργανωθείς γύρω από την Aramco."
  
  "Ακριβώς." Ο Νικ έβγαλε από μια θήκη μια από τις όμορφα χαραγμένες κάρτες του Άλαστερ Μπιντλ Γουίλιαμς, που έφερε τη διεύθυνση και τον αριθμό τηλεφώνου του Βίκερς στο Λονδίνο, αλλά βρισκόταν στο γραφείο του πράκτορα ΑΞ. Είχε γράψει στο πίσω μέρος με στυλό: "Συνάντησα τον κ. Μότο, στην Πενσυλβάνια, στις 14 Ιουλίου. Α.Μ. Γουίλιαμς."
  
  "Αυτό θα έπρεπε να κάνει τη δουλειά, γέρο."
  
  "Σας ευχαριστώ."
  
  Ο Ακίτο Καν έδωσε στον Νικ μία από τις δικές του κάρτες. "Βρισκόμαστε σε μια δυνατή αγορά. Υποθέτω ότι το ξέρεις; Σκοπεύω να έρθω στο Λονδίνο τον επόμενο μήνα. Θα δω τον κύριο Σμίθφιλντ."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά και γύρισε αλλού. Ο Ακίτο τον παρακολούθησε προσεκτικά να βάζει τον χάρτη στη θέση του. Έπειτα έφτιαξε μια σκηνή με τα χέρια του και σκέφτηκε. Ήταν αινιγματικό. Ίσως η Ρουθ να θυμόταν. Πήγε να ψάξει την "κόρη" του.
  
  Ο Νικ ένιωσε μια σταγόνα ιδρώτα στο λαιμό του και την σκούπισε προσεκτικά με ένα μαντήλι. Ήταν εύκολο τώρα - ο έλεγχός του ήταν καλύτερος από αυτό. Η μεταμφίεσή του ήταν εξαιρετική, αλλά υπήρχαν υποψίες για τον Ιάπωνα πατριάρχη. Ο Νικ κινούνταν αργά, κουτσαίνοντας με το μπαστούνι του. Μερικές φορές μπορούσαν να καταλάβουν περισσότερα από το βάδισμά σου παρά από την εμφάνισή σου, και ένιωθε λαμπερά καστανά μάτια στην πλάτη του.
  
  Στεκόταν στην πίστα, ένας Βρετανός επιχειρηματίας με ροδομάγουλα και γκρίζα μαλλιά θαύμαζε τα κορίτσια. Είδε την Αν Γουέ Λινγκ να επιδεικνύει τα άσπρα δόντια της στο νεαρό στέλεχος. Ήταν εκθαμβωτική με μια φούστα με πούλιες και σκίσιμο.
  
  Θυμήθηκε το σχόλιο της Ρουθ. Ο μπαμπάς υποτίθεται ότι ήταν στο Κάιρο. Α, σωστά; Περπάτησε στο δωμάτιο, πιάνοντας αποσπάσματα συζήτησης. Αυτή η συνάντηση ήταν σίγουρα για το πετρέλαιο. Ο Χοκ ήταν λίγο μπερδεμένος από αυτά που είχαν αποκομίσει ο Μπάρνεϊ και ο Μπιλ από τις τηλεφωνικές παρακολουθήσεις. Ίσως η άλλη πλευρά χρησιμοποιούσε τον χάλυβα ως κωδική λέξη για το πετρέλαιο. Σταματώντας κοντά σε μια ομάδα, άκουσε: "... 850.000 δολάρια ετησίως για εμάς και περίπου το ίδιο για την κυβέρνηση. Αλλά για μια επένδυση 200.000 δολαρίων, δεν μπορείς να παραπονιέσαι..."
  
  Η βρετανική προφορά έλεγε, "...αξίζουμε πραγματικά περισσότερα, αλλά..."
  
  Ο Νικ έφυγε από εκεί.
  
  Θυμήθηκε το σχόλιο της Τζίνι: "Θα πετάμε κυρίως σε κλιματιζόμενες αίθουσες συνεδριάσεων..."
  
  Πού ήταν; Όλο το μέρος είχε κλιματισμό. Γλίστρησε στον μπουφέ, προσπέρασε κι άλλους ανθρώπους στην αίθουσα μουσικής, κοίταξε μέσα στην υπέροχη βιβλιοθήκη, βρήκε την μπροστινή πόρτα και βγήκε έξω. Κανένα ίχνος από τα άλλα κορίτσια, τον Χανς Γκάιστ ή τη Γερμανίδα που θα μπορούσε να ήταν η Μπάουμαν.
  
  Περπάτησε στο μονοπάτι και κατευθύνθηκε προς το πάρκινγκ. Ένας αυστηρός νεαρός άνδρας που στεκόταν στη γωνία του σπιτιού τον κοίταξε σκεπτικός. Ο Νικ έγνεψε καταφατικά. "Γοητευτική βραδιά, έτσι δεν είναι, γέρο;"
  
  "Ναι, σωστά."
  
  Ένας αληθινός Βρετανός δεν θα χρησιμοποιούσε ποτέ τη λέξη "γέρος" τόσο συχνά ή σε αγνώστους, αλλά ήταν εξαιρετική για να κάνει μια γρήγορη εντύπωση. Ο Νικ φύσηξε ένα σύννεφο καπνού και προχώρησε. Πέρασε μπροστά από αρκετά ζευγάρια ανδρών και έγνεψε ευγενικά. Στο πάρκινγκ, περιπλανήθηκε μέσα στην ουρά των αυτοκινήτων, δεν είδε κανέναν μέσα σε αυτά - και ξαφνικά εξαφανίστηκε.
  
  Περπάτησε κατά μήκος του δρόμου με την μαύρη οροφή στο σκοτάδι μέχρι που έφτασε στην πύλη-φράγμα. Ήταν κλειδωμένη με μια τυπική, υψηλής ποιότητας κλειδαριά. Τρία λεπτά αργότερα, την άνοιξε με ένα από τα κύρια κλειδιά του και την κλείδωσε πίσω του. Θα του χρειαζόταν τουλάχιστον ένα λεπτό για να το ξανακάνει - ήλπιζε ότι δεν θα έφευγε βιαστικά.
  
  Ο δρόμος έπρεπε να ελίσσεται απαλά για μισό μίλι, καταλήγοντας εκεί που έδειχναν τα κτίρια στον παλιό χάρτη, και όπου είχε δει τα φώτα από ψηλά. Περπάτησε, επιφυλακτικά, κάνοντας σιωπηλά βήματα. Δύο φορές σταμάτησε από τον δρόμο καθώς περνούσαν αυτοκίνητα κατά τη διάρκεια της νύχτας: ένα από το κυρίως σπίτι, ένα άλλο επέστρεφε. Γύρισε και είδε τα φώτα των κτιρίων - μια μικρότερη εκδοχή της κύριας έπαυλης.
  
  Ο σκύλος γάβγισε και πάγωσε. Ο ήχος ήταν μπροστά του. Διάλεξε ένα ψηλό σημείο και τον παρακολουθούσε μέχρι που μια φιγούρα πέρασε ανάμεσα σε αυτόν και τα φώτα, από δεξιά προς τα αριστερά. Ένας από τους φρουρούς ακολουθούσε το χαλικόστρωτο μονοπάτι προς την άλλη πλευρά της κοιλάδας. Σε αυτή την απόσταση, το γάβγισμα δεν ήταν για αυτόν - ίσως όχι για τον σκύλο φύλακα.
  
  Περίμενε πολλή ώρα, μέχρι που άκουσε το τρίξιμο και το κρότο των πυλών και ήταν σίγουρος ότι ο φρουρός τον άφηνε. Αργά έκανε τον κύκλο του μεγάλου κτιρίου, αγνοώντας το γκαράζ των δέκα θέσεων, το οποίο ήταν στο σκοτάδι, και έναν άλλο αχυρώνα χωρίς φως.
  
  Αυτό δεν θα ήταν εύκολο. Ένας άντρας καθόταν σε κάθε μία από τις τρεις πόρτες. Μόνο η νότια πλευρά παρέμενε απαρατήρητη. Σύρθηκε μέσα από το καταπράσινο τοπίο σε εκείνη την πλευρά και έφτασε στο πρώτο παράθυρο, ένα ψηλό, φαρδύ άνοιγμα που ήταν προφανώς κατασκευασμένο κατά παραγγελία. Προσεκτικά, κοίταξε μέσα σε ένα πολυτελώς επιπλωμένο, άδειο υπνοδωμάτιο, όμορφα διακοσμημένο σε εξωτικό, μοντέρνο στυλ. Έλεγξε το παράθυρο. Ήταν με διπλά τζάμια και κλειδωμένο. Γαμώτο το κλιματιστικό!
  
  Σκύβοντας, παρατήρησε το μονοπάτι του. Κοντά στο σπίτι, ήταν καλυμμένος με τακτοποιημένες φυτείες, αλλά η πλησιέστερη κάλυψη του από το κτίριο ήταν το γκαζόν μήκους δεκαπέντε μέτρων από το οποίο είχε πλησιάσει. Αν συνέχιζαν να περιπολούν με σκύλους, μπορεί να είχε πρόβλημα. Διαφορετικά, θα κινούνταν προσεκτικά, μένοντας όσο το δυνατόν πιο μακριά από τα φώτα των παραθύρων.
  
  Ποτέ δεν το ήξερες-η είσοδός του στην κοιλάδα και η έρευνα για το πολυτελές συνέδριο στο μεγαλοπρεπές αρχοντικό θα μπορούσε να ήταν μέρος μιας μεγαλύτερης παγίδας. Ίσως ο "Τζον Βιγιόν" τον είχε ειδοποιήσει. Είχε δώσει στον εαυτό του το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Οι παράνομες ομάδες είχαν τα ίδια προβλήματα προσωπικού με τις εταιρείες και τις γραφειοκρατίες. Οι ηγέτες-ο Ακίτο, ο Μπάουμαν, ο Γκάιστ, ο Βιγιόν ή οποιοσδήποτε-μπορούσαν να διοικήσουν ένα στενό πλοίο, εκδίδοντας σαφείς εντολές και εξαιρετικά σχέδια. Αλλά τα στρατεύματα πάντα
  
  έδειξε τις ίδιες αδυναμίες - τεμπελιά, απροσεξία και έλλειψη φαντασίας για το απροσδόκητο.
  
  "Είμαι απροσδόκητος", διαβεβαίωσε τον εαυτό του. Κοίταξε από το επόμενο παράθυρο. Ήταν εν μέρει καλυμμένο με κουρτίνες, αλλά μέσα από τα ανοίγματα ανάμεσα στα δωμάτια, μπορούσε να δει ένα μεγάλο δωμάτιο με πενταθέσιους καναπέδες τοποθετημένους γύρω από ένα πέτρινο τζάκι αρκετά μεγάλο για να ψήσει ένα μοσχάρι, με χώρο για αρκετά σουβλάκια πουλερικά.
  
  Καθισμένος στους καναπέδες, φαινομενικά χαλαρός σαν να είχε περάσει ένα βράδυ στο Hunter Mountain Resort, είδε άντρες και γυναίκες. Από τις φωτογραφίες τους, παρατήρησε την Τζίνι, τη Ρουθ, τη Σούζι, την Πονγκ-Πονγκ Λίλι και τη Σόνια Ράνεζ" τον Ακίτο, τον Χανς Γκάιστ, τον Σάμι και έναν αδύνατο Κινέζο που, κρίνοντας από τις κινήσεις του, θα μπορούσε να είναι ο μασκοφόρος από την επιδρομή στους Ντέμινγκ στο Μέριλαντ.
  
  Η Ρουθ και ο πατέρας της πρέπει να ήταν στο αυτοκίνητο που τον προσπέρασε στο δρόμο. Αναρωτήθηκε αν είχαν έρθει εδώ ειδικά επειδή ο Ακίτο είχε γνωρίσει τον "Άλαστερ Γουίλιαμς".
  
  Ένα από τα κορίτσια σερβίριζε ποτά. Ο Νικ πρόσεξε πόσο γρήγορα η Λίλι Πονγκ-Πονγκ πήρε έναν αναπτήρα και τον έδωσε στον Χανς Γκάιστ για να τον ανάψει. Είχε αυτή την έκφραση στο πρόσωπό της καθώς παρακολουθούσε τον μεγαλόσωμο ξανθό άντρα - ο Νικ κατέγραψε την παρατήρηση για αναφορά. Ο Γκάιστ περπατούσε αργά πέρα δώθε, μιλώντας, ενώ οι άλλοι άκουγαν προσεκτικά, γελώντας πού και πού με τα λόγια του.
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε σκεπτικός. Τι, πώς, γιατί; Στελέχη εταιρειών και μερικά κορίτσια; Όχι ακριβώς. Πόρνες και μαστροποί; Όχι-η ατμόσφαιρα ήταν κατάλληλη, αλλά οι σχέσεις δεν ήταν κατάλληλες" και αυτή δεν ήταν μια τυπική κοινωνική συγκέντρωση.
  
  Έβγαλε ένα μικροσκοπικό στηθοσκόπιο με κοντό σωλήνα και το δοκίμασε στο παράθυρο με τα διπλά τζάμια. Συνοφρυώθηκε όταν δεν άκουσε τίποτα. Έπρεπε να φτάσει στο δωμάτιο ή σε ένα σημείο όπου θα μπορούσε να ακούσει. Και αν μπορούσε να ηχογραφήσει μέρος αυτής της συζήτησης στο μικρό μηχάνημα, όχι μεγαλύτερο από μια τράπουλα που μερικές φορές ερέθιζε το δεξί μηριαίο οστό του -θα έπρεπε να μιλήσει στον Στιούαρτ γι' αυτό- ίσως να είχε κάποιες απαντήσεις. Τα φρύδια του Χοκ σίγουρα θα ανασηκώνονταν όταν το έπαιζε ξανά.
  
  Αν έμπαινε ως Άλαστερ Μπιντλ Γουίλιαμς, η υποδοχή του θα διαρκούσε δέκα δευτερόλεπτα και θα ζούσε περίπου τριάντα - υπήρχαν μυαλά σε εκείνη τη στοίβα. Ο Νικ συνοφρυώθηκε και σέρθηκε μέσα από τις φυτείες.
  
  Το επόμενο παράθυρο έβλεπε στο ίδιο δωμάτιο, όπως και στο επόμενο. Το επόμενο ήταν ένα αποδυτήριο και ένας διάδρομος, από τον οποίο έβγαιναν κάτι που έμοιαζε με τουαλέτες. Τα τελευταία παράθυρα έβλεπαν σε μια αίθουσα με τρόπαια και μια βιβλιοθήκη, όλες με σκούρα επένδυση και καλυμμένες με ένα πλούσιο καφέ χαλί, όπου κάθονταν δύο αυστηρά στελέχη και συζητούσαν. "Θα ήθελα κι εγώ να ακούσω αυτή τη συμφωνία", μουρμούρισε ο Νικ.
  
  Κοίταξε γύρω από τη γωνία του κτιρίου.
  
  Ο φρουρός φαινόταν ασυνήθιστος. Ήταν ένας αθλητικός τύπος με σκούρο κοστούμι, που έπαιρνε φανερά τα καθήκοντά του στα σοβαρά. Τοποθέτησε την καρέκλα κατασκήνωσης στους θάμνους, αλλά δεν έμεινε εκεί. Περπατούσε πέρα δώθε, κοιτάζοντας τους τρεις προβολείς που φώτιζαν τη στοά, κοιτάζοντας έξω στη νύχτα. Η πλάτη του δεν ήταν ποτέ στραμμένη στον Νικ για περισσότερο από λίγες στιγμές.
  
  Ο Νικ τον παρακολουθούσε μέσα από τους θάμνους. Έλεγξε νοερά τα δεκάδες επιθετικά και αμυντικά αντικείμενα στον μανδύα του μάγου, που του παρείχαν οι εφευρετικοί τεχνικοί του Στιούαρτ και της AXE. Α, ναι... δεν θα μπορούσαν να τα είχαν σκεφτεί όλα. Αυτή ήταν η δουλειά του, και οι πιθανότητες ήταν ελάχιστες.
  
  Ένας πιο προσεκτικός άνθρωπος από τον Νικ θα είχε ζυγίσει την κατάσταση και ίσως να είχε κρατήσει την ησυχία του. Η ιδέα δεν είχε καν περάσει από το μυαλό του πράκτορα Άξε, τον οποίο ο Χοκ θεωρούσε "τον καλύτερό μας". Ο Νικ θυμόταν τι είχε πει κάποτε ο Χάρι Ντεμάρκιν: "Πάντα πιέζω επειδή δεν πληρωνόμαστε για να χάνουμε".
  
  Ο Χάρι είχε πιέσει πολύ. Ίσως ήταν τώρα η σειρά του Νικ.
  
  Δοκίμασε κάτι άλλο. Έκλεισε το μυαλό του για μια στιγμή και μετά φαντάστηκε το σκοτάδι στην πύλη του δρόμου. Σαν οι σκέψεις του να ήταν μια βουβή ταινία, φαντάστηκε μια φιγούρα να πλησιάζει το φράγμα, έβγαλε ένα εργαλείο και άνοιξε την κλειδαριά. Φαντάστηκε ακόμη και τους ήχους, το κροτάλισμα, καθώς ο άντρας τραβούσε την αλυσίδα.
  
  Με την εικόνα στο μυαλό του, κοίταξε το κεφάλι του φρουρού. Ο άντρας άρχισε να γυρίζει προς τον Νικ, αλλά φαινόταν να τον έχει ακούσει. Έκανε μερικά βήματα και φαινόταν ανήσυχος. Ο Νικ συγκεντρώθηκε, γνωρίζοντας ότι θα ήταν αβοήθητος αν κάποιος ερχόταν από πίσω του. Ο ιδρώτας έτρεχε στον λαιμό του. Ο άντρας γύρισε. Κοίταξε προς την πύλη. Βγήκε για μια βόλτα, κοιτάζοντας έξω στη νύχτα.
  
  Ο Νικ έκανε δέκα αθόρυβα βήματα και πήδηξε. Ένα χτύπημα, ένα σπρώξιμο με τα δάχτυλά του που σχημάτιζαν την στρογγυλεμένη άκρη ενός δόρατος και μετά ένα χέρι γύρω από τον λαιμό του για στήριξη καθώς έσερνε τον άντρα πίσω στη γωνία του σπιτιού και μέσα στους θάμνους. Ήταν είκοσι δευτερόλεπτα αργότερα.
  
  Σαν καουμπόι που κρατάει ένα βόδι αφού το έχει πιάσει σε ροντέο, ο Νικ έσκισε δύο κοντά κομμάτια πετονιάς από το παλτό του και έδεσε καρφιά και τετράγωνους κόμπους γύρω από τους καρπούς και τους αστραγάλους του άντρα. Το λεπτό νάιλον χρησίμευε ως ισχυρότερο συγκρατητικό μέσο από τις χειροπέδες. Το ολοκληρωμένο φίμωτρο γλίστρησε στο χέρι του Νικ -δεν χρειαζόταν περισσότερη σκέψη ή ψάξιμο στην τσέπη από έναν καουμπόι που ψάχνει για τα σχοινιά του- και ασφαλίστηκε στο ανοιχτό στόμα του άντρα. Ο Νικ τον έσυρε στην πιο πυκνή βλάστηση.
  
  Δεν θα ξυπνήσει για μια ή δύο ώρες.
  
  Καθώς ο Νικ ίσιωσε το σώμα του, τα φώτα του αυτοκινήτου άστραψαν στην πύλη, σταμάτησαν και μετά άναψαν. Έπεσε δίπλα στο θύμα του. Μια μαύρη λιμουζίνα σταμάτησε στην είσοδο και εμφανίστηκαν δύο καλοντυμένοι άντρες, και οι δύο γύρω στα πενήντα. Ο οδηγός περιεργάστηκε το αυτοκίνητο, φαινομενικά έκπληκτος από την απουσία ενός θυρωρού/φύλακα ασφαλείας, και στάθηκε στο φως για μια στιγμή αφότου οι επιβάτες του μπήκαν στο κτίριο.
  
  "Αν είναι φίλος του φρουρού, όλα θα πάνε καλά", καθησύχασε ο Νικ. Ας ελπίσει ότι παρακολουθούσε. Ο οδηγός άναψε ένα κοντό πούρο, κοίταξε γύρω του, σήκωσε τους ώμους του, μπήκε στο αυτοκίνητο και επέστρεψε στο κεντρικό κτίριο. Δεν είχε καμία πρόθεση να μαλώσει τον φίλο του, ο οποίος πιθανότατα είχε εγκαταλείψει τη θέση του για έναν καλό, διασκεδαστικό λόγο. Ο Νικ αναστέναξε με ανακούφιση. Τα προβλήματα προσωπικού έχουν τα πλεονεκτήματά τους.
  
  Περπάτησε γρήγορα προς την πόρτα και κοίταξε μέσα από το μικρό τζάμι. Οι άντρες είχαν εξαφανιστεί. Άνοιξε την πόρτα, γλίστρησε μέσα και βούτηξε σε κάτι που έμοιαζε με γκαρνταρόμπα με νιπτήρες.
  
  Το δωμάτιο ήταν άδειο. Κοίταξε ξανά μέσα στο διάδρομο. Ήταν μια εποχή, αν όχι ποτέ, που οι νεοφερμένοι ήταν το επίκεντρο της προσοχής.
  
  Έκανε ένα βήμα μπροστά και μια φωνή πίσω του είπε ερωτηματικά: "Γεια...;"
  
  Γύρισε. Ένας από τους άντρες από την αίθουσα με τα τρόπαια τον κοίταξε καχύποπτα. Ο Νικ χαμογέλασε. "Σε έψαχνα!" είπε με έναν ενθουσιασμό που δεν ένιωθε. "Μπορούμε να μιλήσουμε εκεί;" Περπάτησε προς την πόρτα της αίθουσας με τα τρόπαια.
  
  "Δεν σε ξέρω. Τι...;"
  
  Ο άντρας τον ακολούθησε αυτόματα, με το πρόσωπό του να σκληραίνει.
  
  "Κοίτα αυτό." Ο Νικ έβγαλε συνωμοτικά ένα μαύρο σημειωματάριο και το έκρυψε στο χέρι του. "Φύγε από τα μάτια μας. Δεν θέλουμε να το δει αυτό ο Γκάιστ."
  
  Ο άντρας τον ακολούθησε συνοφρυωμένος. Ο άλλος άντρας ήταν ακόμα στο δωμάτιο. Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά και φώναξε: "Γεια. Κοίτα αυτό".
  
  Ο καθισμένος άντρας έκανε ένα βήμα μπροστά για να τους συναντήσει, με μια έκφραση απόλυτης καχυποψίας στο πρόσωπό του. Ο Νικ έσπρωξε την πόρτα. Ο δεύτερος άντρας έβαλε το χέρι του κάτω από το παλτό του. Ο Νικ κινήθηκε γρήγορα. Τύλιξε τα δυνατά του χέρια γύρω από τους λαιμούς τους και τους χτύπησε τα κεφάλια μεταξύ τους. Κατέβηκαν, ο ένας σιωπηλός, ο άλλος στενάζοντας.
  
  Όταν τους φίμωσε και τους έδεσε, αφού πέταξε ένα .38 S&W Terrier και ένα .32 Spanish Galesi πίσω από μια καρέκλα, χάρηκε που είχε δείξει αυτοσυγκράτηση. Ήταν μεγαλύτεροι σε ηλικία άντρες - πιθανώς πελάτες, όχι φρουροί ή παιδιά του Geist. Πήρε τα πορτοφόλια τους που περιείχαν χαρτιά και κάρτες και τα έβαλε στην τσέπη του παντελονιού του. Δεν υπήρχε χρόνος να τους εξετάσει τώρα.
  
  Έλεγξε το διάδρομο. Ήταν ακόμα άδειος. Γλίστρησε αθόρυβα μέσα, είδε μια ομάδα δίπλα στο τζάκι, άρχισε μια ζωηρή συζήτηση και σύρθηκε πίσω από τον καναπέ. Ήταν πολύ μακριά - αλλά ήταν μέσα.
  
  Σκέφτηκε: ο πραγματικός Άλιστερ θα έλεγε: "Για μια δεκάρα, για μια λίρα". ΩΡΑΙΑ! Μέχρι το τέλος!
  
  Στη μέση του δωματίου υπήρχε ένα άλλο σημείο επικοινωνίας-μια ομάδα επίπλων κοντά στα παράθυρα. Σέρθηκε προς το μέρος της και βρήκε κάλυψη ανάμεσα στα τραπέζια στην πλάτη του καναπέ. Μέσα υπήρχαν λάμπες, περιοδικά, τασάκια και πακέτα τσιγάρων. Αναδιάταξε μερικά από τα αντικείμενα για να δημιουργήσει ένα φράγμα μέσα από το οποίο μπορούσε να κοιτάξει.
  
  Η Ρουθ Μότο σέρβιρε ποτά στους νεοφερμένους. Έμειναν όρθιοι, σαν να είχαν κάποιον σκοπό. Όταν η Τζίνι σηκώθηκε και πέρασε δίπλα από τους άντρες -τύπους τραπεζιτών με ένα διαρκές, χωρίς νόημα χαμόγελο- ο σκοπός ήταν ξεκάθαρος. Είπε: "Χαίρομαι τόσο πολύ που σας ικανοποίησα, κύριε Κάρινγκτον. Και χαίρομαι τόσο πολύ που επιστρέψατε".
  
  "Μου αρέσει η μάρκα σου", είπε ειλικρινά ο άντρας, αλλά η χαρούμενη στάση του φαινόταν ψεύτικη. Ήταν ακόμα ένας δίκαιος μπαμπάς με την επαρχιώτικη νοοτροπία του, πολύ μπερδεμένος για να νιώσει ποτέ άνετα με μια όμορφη κοπέλα - ειδικά με μια πόρνη υψηλής κοινωνικής τάξης. Η Τζίνι τον έπιασε από το χέρι και περπάτησαν από την αψίδα στο βάθος του δωματίου.
  
  Ο άλλος άντρας είπε, "Εγώ... θα ήθελα... να συναντηθώ... να πάω με τη δεσποινίδα... αχ, δεσποινίς Λίλι". Ο Νικ γέλασε πλατιά. Ήταν τόσο νευρικός που δεν μπορούσε να μιλήσει. Ένα οικογενειακό σπίτι πρώτης κατηγορίας στο Παρίσι, την Κοπεγχάγη ή το Αμβούργο θα τους είχε δείξει ευγενικά την πόρτα.
  
  Η Πονγκ Πονγκ Λίλι σηκώθηκε και περπάτησε προς το μέρος του, ένα όνειρο υγρής ομορφιάς με ένα ροζ φόρεμα κοκτέιλ. "Με κολακεύετε, κύριε Ο'Μπράιεν."
  
  "Μου φαίνεσαι... η πιο όμορφη." Ο Νικ είδε τα φρύδια της Ρουθ να ανασηκώνονται με το αγενές σχόλιο, και το πρόσωπο της Σούζι Κουόνγκ να σκληραίνει λίγο.
  
  Ο Πονγκ-Πονγκ έβαλε χαριτωμένα το χέρι του στον ώμο του. "Δεν θα έπρεπε..."
  
  "Σίγουρα θα το κάνουμε." Ο Ο'Μπράιεν ήπιε μια μεγάλη γουλιά από το ποτήρι του και περπάτησε μαζί της, κουβαλώντας το ποτό. Ο Νικ ήλπιζε σε ένα σύντομο ραντεβού με την εξομολόγησή του.
  
  Όταν τα δύο ζευγάρια έφυγαν, ο Χανς Γκάιστ είπε: "Μην προσβάλλεσαι, Σούζι. Είναι απλώς ένας συμπατριώτης που έχει πιει πολύ. Είμαι σίγουρος ότι τον έκανες χαρούμενο χθες το βράδυ. Είμαι σίγουρος ότι είσαι ένα από τα πιο όμορφα κορίτσια που έχει δει ποτέ".
  
  "Ευχαριστώ, Χανς", απάντησε η Σούζι. "Δεν είναι και τόσο δυνατός. Είναι πραγματικό κουνέλι, και ω, τόσο αγχωμένος. Ένιωθα άβολα κοντά του συνέχεια".
  
  "Περπάτησε απλώς ευθεία;"
  
  "Α, ναι. Μου ζήτησε ακόμη και να σβήσω τα φώτα όταν ήμασταν ημίγυμνοι." Όλοι γέλασαν.
  
  Η Ακίτο είπε τρυφερά: "Τόσο όμορφο κορίτσι, δεν μπορείς να περιμένεις από κάθε άντρα να την εκτιμήσει, Σούζι. Αλλά να θυμάσαι, κάθε άντρας που πραγματικά ήξερε..."
  
  Όποιος κατέχει ομορφιά θα σας θαυμάσει. Η καθεμία από εσάς, κορίτσια, είναι μια εξαιρετική ομορφιά. Εμείς οι άντρες το γνωρίζουμε αυτό, και εσείς το υποψιάζεστε. Αλλά η ομορφιά δεν είναι σπάνια. Το να βρεις κορίτσια σαν εσάς, με ομορφιά και νοημοσύνη - α, αυτός είναι ένας σπάνιος συνδυασμός.
  
  "Εξάλλου", πρόσθεσε ο Χανς, "είσαι πολιτικά ενημερωμένος. Στην αιχμή της κοινωνίας. Πόσα κορίτσια είναι έτσι στον κόσμο; Όχι πολλά. Άννα, το ποτήρι σου είναι άδειο. Άλλο ένα;"
  
  "Όχι τώρα", μουρμούρισε η καλλονή.
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Τι ήταν αυτό; Μιλάμε για το πώς να φέρεσαι σε μια δούκισσα σαν πόρνη και σε μια πόρνη σαν δούκισσα! Ήταν ο παράδεισος των πόρνων. Οι άντρες έπαιζαν τους μαστροπούς αλλά συμπεριφέρονταν σαν να ήταν παρόντες σε ένα τσάι αποφοίτησης λυκείου. Κι όμως, σκέφτηκε σκεπτικά, ήταν μια εξαιρετική τακτική. Αποτελεσματική με τις γυναίκες. Η κυρία Μπερζερόν είχε χτίσει ένα από τα πιο διάσημα σπίτια στο Παρίσι και είχε συσσωρεύσει μια περιουσία από αυτό.
  
  Ένας μικρόσωμος Κινέζος με λευκή ρόμπα μπήκε από την απέναντι αψίδα, κρατώντας έναν δίσκο με κάτι που έμοιαζε με καναπεδάκια. Ο Νικ μόλις που κατάφερε να τον αποφύγει.
  
  Ο σερβιτόρος έδωσε τον δίσκο, τον έβαλε στο τραπεζάκι του καφέ και έφυγε. Ο Νικ αναρωτήθηκε πόσοι ήταν ακόμα στο σπίτι. Αξιολόγησε σκεπτικά τον οπλισμό του. Είχε τη Βιλελμίνα και έναν επιπλέον γεμιστήρα, δύο θανατηφόρες βόμβες αερίου -"Πιερ"- στις τσέπες του σορτς τζόκεϊ του, οι οποίες ήταν εξίσου εξοπλισμός μάγου όσο και το παλτό του, και διάφορες εκρηκτικές γομώσεις.
  
  Άκουσε τον Χανς Γκάιστ να λέει: "...και θα συναντήσουμε τον Διοικητή Ένα στο πλοίο σε μια εβδομάδα, ξεκινώντας από την Πέμπτη. Ας κάνουμε καλή εντύπωση. Ξέρω ότι είναι περήφανος για εμάς και ευχαριστημένος με το πώς πάνε τα πράγματα".
  
  "Πηγαίνουν καλά οι διαπραγματεύσεις σας με αυτήν την ομάδα;" ρώτησε η Ρουθ Μότο.
  
  "Εξαιρετικά. Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να γίνει αλλιώς. Είναι έμποροι και θέλουμε να αγοράσουμε. Τα πράγματα συνήθως κυλούν ομαλά σε μια τέτοια περίπτωση."
  
  Ο Ακίτο ρώτησε: "Ποιος είναι ο Άλαστερ Γουίλιαμς; Ένας Βρετανός από το τμήμα πετρελαίου του Βίκερς. Είμαι σίγουρος ότι τον έχω συναντήσει κάπου στο παρελθόν, αλλά δεν μπορώ να τον εντοπίσω."
  
  Μετά από μια στιγμή σιωπής, ο Γκάιστ απάντησε: "Δεν ξέρω. Το όνομα δεν είναι κάτι που να λέει πολλά. Και ο Βίκερς δεν έχει θυγατρική που να την αποκαλούν τμήμα πετρελαίου. Τι ακριβώς κάνει; Πού τον γνώρισες;"
  
  "Εδώ. Είναι με καλεσμένους."
  
  Ο Νικ σήκωσε για λίγο το βλέμμα του για να δει τον Γκάιστ να σηκώνει το τηλέφωνο και να καλεί έναν αριθμό. "Φρεντ; Κοίτα τη λίστα των καλεσμένων σου. Έβαλες τον Άλαστερ Γουίλιαμς; Όχι... Πότε έφτασε; Δεν τον φιλοξενήσατε ποτέ; Ακίτο-πώς μοιάζει;"
  
  "Μεγάλος. Παχουλός. Κόκκινο πρόσωπο. Γκρίζα μαλλιά. Πολύ αγγλικός."
  
  "Ήταν με άλλους;"
  
  "Οχι."
  
  Ο Χανς επανέλαβε την περιγραφή στο τηλέφωνό του. "Πες το στον Βλαντ και τον Άλι. Βρες έναν άντρα που να ταιριάζει σε αυτήν την περιγραφή, αλλιώς κάτι δεν πάει καλά. Έλεγξε όλους τους καλεσμένους με αγγλική προφορά. Θα είμαι εκεί σε λίγα λεπτά." Άλλαξε τηλέφωνο. "Ή πρόκειται για ένα απλό θέμα ή για κάτι πολύ σοβαρό. Εσύ και εγώ καλύτερα να ξεκινήσουμε..."
  
  Ο Νικ έχασε την ηρεμία του όταν η οξεία ακοή του εντόπισε έναν ήχο απ' έξω. Ένα ή περισσότερα αυτοκίνητα είχαν φτάσει. Αν η αίθουσα γέμιζε, θα έμενε ανάμεσα στις ομάδες. Σέρθηκε προς την είσοδο του χολ, κρατώντας τα έπιπλα ανάμεσα σε αυτόν και τους ανθρώπους δίπλα στο τζάκι. Φτάνοντας στη στροφή, σηκώθηκε και περπάτησε προς την πόρτα, η οποία άνοιξε, μπαίνοντας πέντε άντρες.
  
  Κουβεντίαζαν χαρούμενα-ο ένας ήταν μαστουρωμένος, ο άλλος γελούσε. Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά και έγνεψε προς το μεγάλο δωμάτιο. "Ελάτε μέσα..."
  
  Γύρισε και περπάτησε γρήγορα πάνω από τη φαρδιά σκάλα.
  
  Στον δεύτερο όροφο υπήρχε ένας μακρύς διάδρομος. Έφτασε σε παράθυρα με θέα στον δρόμο. Δύο μεγάλα οχήματα ήταν παρκαρισμένα κάτω από τους προβολείς. Η τελευταία ομάδα φαινόταν να οδηγεί μόνη της.
  
  Περπάτησε προς τα πίσω, περνώντας από ένα πολυτελές σαλόνι και τρία πολυτελή υπνοδωμάτια με ανοιχτές πόρτες. Πλησίασε μια κλειστή πόρτα και άκουσε με το μικρό του στηθοσκόπιο, αλλά δεν άκουσε τίποτα. Μπήκε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα πίσω του. Ήταν ένα υπνοδωμάτιο, με μερικά σκόρπια αντικείμενα που έδειχναν ότι ήταν κατειλημμένο. Έψαξε γρήγορα - ένα γραφείο, ένα γραφείο, δύο ακριβές βαλίτσες. Τίποτα. Ούτε ένα κομμάτι χαρτί. Αυτό ήταν το δωμάτιο ενός μεγαλόσωμου άνδρα, αν σκεφτεί κανείς το μέγεθος των κοστουμιών στην ντουλάπα. Πιθανώς Geist.
  
  Το επόμενο δωμάτιο ήταν πιο ενδιαφέρον - και σχεδόν καταστροφικό.
  
  Άκουσε βαριά, δύσπνοια και ένα βογκητό. Καθώς έβαζε το στηθοσκόπιο πίσω στην τσέπη του, η επόμενη πόρτα στο διάδρομο άνοιξε και ένας από τους πρώτους άντρες που έφτασαν εμφανίστηκε, μαζί με την Πονγκ-Πονγκ Λίλι.
  
  Ο Νικ ισιώθηκε και χαμογέλασε. "Γεια σου. Περνάς ωραία;"
  
  Ο άντρας κοίταξε επίμονα. Ο Πονγκ-Πονγκ αναφώνησε: "Ποιος είσαι;"
  
  "Ναι", επανέλαβε μια σκληρή, δυνατή ανδρική φωνή πίσω του. "Ποιος είσαι;"
  
  Ο Νικ γύρισε και είδε τον αδύνατο Κινέζο -αυτόν που υποψιαζόταν ότι ήταν πίσω από τη μάσκα στο Μέριλαντ- να πλησιάζει από τις σκάλες, με τα βήματά του σιωπηλά στο χοντρό χαλί. Ένα λεπτό χέρι εξαφανίστηκε κάτω από το σακάκι του, εκεί που θα μπορούσε να βρισκόταν μια θήκη από τσόχα.
  
  "Είμαι η Ομάδα Δύο", είπε ο Νικ. Προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα που άκουγε. Ήταν εκτεθειμένος. "Καληνύχτα".
  
  Πήδηξε μέσα από την πόρτα και την έκλεισε με δύναμη πίσω του, βρήκε το μάνδαλο και την κλείδωσε.
  
  Ακούστηκε ένας αναστεναγμός και ένα γρύλισμα από το μεγάλο κρεβάτι όπου ήταν η άλλη που είχε φτάσει νωρίτερα και η Τζίνι.
  
  Ήταν γυμνοί.
  
  "Γροθιές βροντούσαν στην πόρτα." "Ούρλιαξε η Τζίνι. Ο γυμνός άντρας έπεσε στο πάτωμα και όρμησε στον Νικ με την απόλυτη αποφασιστικότητα ενός άντρα που έπαιζε ποδόσφαιρο για χρόνια.
  
  
  Κεφάλαιο VII.
  
  
  Ο Νικ απέφυγε με τη χαριτωμένη ευκολία ενός ταυρομάχου. Ο Κάρινγκτον έπεσε στον τοίχο, εντείνοντας τον θόρυβο της πόρτας που έκλεινε με το χέρι. Ο Νικ χρησιμοποίησε μια κλωτσιά και ένα χτύπημα, και τα δύο με την ακρίβεια ενός χειρουργού, για να πάρει μια ανάσα καθώς έπεφτε στο πάτωμα.
  
  "Ποια είσαι;" παραλίγο να ουρλιάξει η Τζίνι.
  
  "Όλοι ενδιαφέρονται για τον μικρό μου", είπε ο Νικ. "Είμαι η ομάδα τρία, τέσσερα και πέντε".
  
  Κοίταξε την πόρτα. Όπως όλα τα άλλα στο δωμάτιο, ήταν κορυφαίας ποιότητας. Θα χρειάζονταν ένα πολιορκητικό κριό ή κάποια στιβαρά έπιπλα για να τα σπάσουν.
  
  "Τι κάνεις;"
  
  "Είμαι ο γιος του Μπάουμαν."
  
  "Βοήθεια!" ούρλιαξε. Έπειτα σκέφτηκε για μια στιγμή. "Ποιος είσαι;"
  
  "Ο γιος του Μπάουμαν. Έχει τρεις. Είναι μυστικό."
  
  Γλίστρησε στο πάτωμα και σηκώθηκε. Το βλέμμα του Νικ γλίστρησε πάνω στο μακρύ, όμορφο σώμα της, και η ανάμνηση του τι ήταν ικανό να κάνει τον άναψε στιγμιαία. Κάποιος κλώτσησε την πόρτα. Ήταν περήφανος για τον εαυτό του - εγώ διατηρούσα ακόμα εκείνη την παλιά απροσεξία. "Ντύσου", γάβγισε. "Γρήγορα. Πρέπει να σε βγάλω από εδώ."
  
  "Πρέπει να με βγάλεις από εδώ; Τρελάθηκες..."
  
  "Ο Χανς και ο Σάμι σχεδιάζουν να σας σκοτώσουν όλες εσάς κορίτσια μετά από αυτή τη συνάντηση. Θέλετε να πεθάνετε;"
  
  "Είσαι θυμωμένος. Βοήθεια!"
  
  "Όλοι εκτός από τη Ρουθ. Ο Ακίτο το διόρθωσε αυτό. Και το Πονγκ-Πονγκ. Ο Χανς το διόρθωσε αυτό."
  
  Άρπαξε το λεπτό σουτιέν της από την καρέκλα και το τύλιξε γύρω της. Αυτά που είχε πει είχαν ξεγελάσει τη γυναίκα που ήταν μέσα της. Αν το σκεφτόταν για λίγα λεπτά, θα συνειδητοποιούσε ότι έλεγε ψέματα. Κάτι βαρύτερο από ένα πόδι χτύπησε την πόρτα. Έβγαλε τη Βιλχελμίνα έξω με μια επιδέξια κίνηση του καρπού του και πυροβόλησε μέσα από την υπέροχη επένδυση στις δώδεκα η ώρα. Ο θόρυβος σταμάτησε.
  
  Η Τζίνι φόρεσε τα ψηλοτάκουνα της και κοίταξε το Λούγκερ. Η έκφρασή της ήταν ένα μείγμα φόβου και έκπληξης καθώς κοίταζε το όπλο. "Αυτό είδαμε στο Μπάουμαν..."
  
  "Φυσικά", είπε απότομα ο Νικ. "Έλα στο παράθυρο."
  
  Αλλά τα συναισθήματά του εκτοξεύτηκαν στα ύψη. Ο πρώτος αρχηγός. Αυτή η παρέα, τα κορίτσια και, φυσικά, ο Μπάουμαν! Με ένα τίναγμα του δακτύλου του, άνοιξε το μικροσκοπικό του φλογέρα.
  
  Καθώς άνοιγε το παράθυρο και αφαίρεσε την αλουμινένια σήτα από τα ελατηριωτά κλιπ της, είπε: "Ο Μπάουμαν με έστειλε να σας βγάλω έξω. Θα σώσουμε τους υπόλοιπους αργότερα αν μπορέσουμε. Έχουμε έναν μικρό στρατό στην είσοδο αυτού του μέρους".
  
  "Είναι ένα χάος", ούρλιαξε η Τζίνι. "Δεν καταλαβαίνω..."
  
  "Ο Μπάουμαν θα εξηγήσει", είπε δυνατά ο Νικ και έκλεισε τη μαγνητόφωνη συσκευή. Μερικές φορές οι κασέτες επιβιώνουν, αλλά εσύ όχι.
  
  Κοίταξε έξω στη νύχτα. Ήταν η ανατολική πλευρά. Υπήρχε ένας φρουρός στην πόρτα, αλλά ήταν προφανώς μπλεγμένος στην αναταραχή. Δεν είχαν εξασκηθεί στις τακτικές εσωτερικής επιδρομής στον επάνω όροφο. Θα σκεφτόντουσαν το παράθυρο σε λίγο.
  
  Στις ακτίνες φωτός από τα παράθυρα από κάτω, το λείο γρασίδι ήταν άδειο. Γύρισε και άπλωσε και τα δύο χέρια στην Τζίνι. "Η λαβή." Ήταν πολύ μακριά μέχρι το έδαφος.
  
  "Ο οποίος;"
  
  "Κράτα γερά. Πώς δουλεύεις στο μπαρ. Θυμάσαι;"
  
  "Φυσικά και θυμάμαι, αλλά..." Σταμάτησε, κοιτάζοντας τον παχουλό, ηλικιωμένο, αλλά παράξενα αθλητικό άντρα που έσκυψε μπροστά στο παράθυρο και της άπλωσε τα χέρια του, στρίβοντας για να την κρατήσει σφιχτά. Μάλιστα, σήκωσε τα μανίκια και τις χειροπέδες του. Αυτή η μικροσκοπική λεπτομέρεια την έπεισε. Έπιασε τα χέρια του και άφησε μια ανάσα - ήταν δερμάτινα πάνω από ατσάλι, τόσο δυνατά όσο οποιουδήποτε επαγγελματία. "Σοβαρά τα λες..."
  
  Ξέχασε την ερώτηση καθώς την τράβηξαν με το κεφάλι μέσα από το παράθυρο. Φαντάστηκε τον εαυτό της να πέφτει στο έδαφος, μόνο και μόνο για να σπάσει τον λαιμό της, και προσπάθησε να στρίψει για να πέσει. Προσαρμόστηκε ελαφρώς, αλλά δεν ήταν απαραίτητο. Δυνατά χέρια την οδήγησαν σε μια σφιχτή τούμπα προς τα εμπρός, έπειτα την έστριψαν στο πλάι καθώς γύρισε πίσω προς τον τοίχο του κτιρίου. Αντί να χτυπήσει το λευκό κύτος του πλοίου, το χτύπησε ελαφρά με τον μηρό της, κρατούμενο από τον παράξενο, ισχυρό άντρα που τώρα κρεμόταν από πάνω της, κρατώντας το περβάζι του παραθύρου με τα γόνατά του.
  
  "Είναι μια μικρή πτώση", είπε, το πρόσωπό του μια παράξενη κηλίδα από αναποδογυρισμένα χαρακτηριστικά στο σκοτάδι από πάνω. "Λυγίστε τα γόνατά σας. Τέλος-ω-μαργαρίτα."
  
  Προσγειώθηκε μισή-μισή ορτανσία, ξύνοντας το πόδι της, αλλά αναπηδούσε αβίαστα στα δυνατά της πόδια. Τα ψηλοτάκουνα παπούτσια της αιωρούνταν βαθιά μέσα στη νύχτα, χαμένα στην περιστροφή προς τα έξω.
  
  Κοίταξε γύρω της με το αβοήθητο, πανικόβλητο βλέμμα ενός κουνελιού που είχε πεταχτεί από έναν θάμνο στο ανοιχτό έδαφος όπου γάβγιζαν σκυλιά, και έτρεξε.
  
  Μόλις τον άφησε, ο Νικ σκαρφάλωσε στην άκρη του κτιρίου, άρπαξε ένα περβάζι και έμεινε εκεί για μια στιγμή μέχρι που βρέθηκε από κάτω του, έπειτα γύρισε στο πλάι για να μην προλάβει την ορτανσία και προσγειώθηκε τόσο εύκολα όσο ένας αλεξιπτωτιστής με αλεξίπτωτο ύψους 10 μέτρων. Έκανε τούμπα για να μην πέσει, προσγειώνοντας στη δεξιά του πλευρά πίσω από την Τζίνι.
  
  Πώς μπόρεσε αυτό το κορίτσι να ξεφύγει! Την είδε να εξαφανίζεται στο λιβάδι, μακριά από τα φώτα. Την ακολούθησε και έτρεξε ευθεία μπροστά.
  
  Έτρεξε τρέχοντας στο σκοτάδι, υπολογίζοντας ότι πανικόβλητος, μπορεί να μην γύριζε και να μην κινούνταν στο πλάι για τουλάχιστον μερικές δεκάδες μέτρα. Ο Νικ μπορούσε να καλύψει οποιαδήποτε απόσταση έως και μισό μίλι σε χρόνο που θα ήταν αποδεκτός για έναν μέσο αγώνα στίβου σε κολέγιο. Δεν ήξερε ότι η Τζίνι Άχλινγκ, εκτός από τα ακροβατικά της οικογένειάς της, ήταν κάποτε το πιο γρηγορότερο κορίτσι στο Μπλαγκοβέστσενσκ. Έτρεχαν σε αγώνες μεγάλων αποστάσεων και βοηθούσε κάθε ομάδα από το Χαρμπίν μέχρι τον ποταμό Αμούρ.
  
  Ο Νικ σταμάτησε. Άκουσε το κροτάλισμα ποδιών πολύ μπροστά. Άρπξε τρέχοντας. Εκείνη κατευθυνόταν κατευθείαν προς το ψηλό συρματόπλεγμα. Αν τον χτυπούσε με τρομερή ταχύτητα, θα έπεφτε, ή και χειρότερα. Υπολόγισε νοερά την απόσταση μέχρι την άκρη της κοιλάδας, υπολόγισε τον χρόνο του και τα βήματα που είχε κάνει και μάντεψε πόσο μπροστά βρισκόταν. Έπειτα μέτρησε είκοσι οκτώ βήματα, σταμάτησε και, βάζοντας τα χέρια του στο στόμα του, φώναξε: "Τζίνι! Σταμάτα, κίνδυνος. Σταμάτα".
  
  Άκουσε. Το τρέξιμο των βημάτων σταμάτησε. Έτρεξε μπροστά, άκουσε ή ένιωσε κίνηση μπροστά προς τα δεξιά και προσάρμοσε την πορεία του ώστε να ταιριάζει. Λίγο αργότερα, την άκουσε να κινείται.
  
  "Μην τρέχεις", είπε απαλά. "Πηγαίνατε κατευθείαν προς τον φράχτη. Μπορεί να έχει ηλεκτροδοτηθεί. Όπως και να 'χει, θα τραυματιστείτε."
  
  Την βρήκε εκείνο το βράδυ και την αγκάλιασε. Δεν έκλαιγε, απλώς έτρεμε. Ένιωθε και μύριζε τόσο υπέροχα όσο στην Ουάσινγκτον - ίσως ακόμη περισσότερο, δεδομένης της ζέστης της διέγερσής της και του υγρού ιδρώτα στο μάγουλό του.
  
  "Είναι πιο εύκολο τώρα", τον καθησύχασε. "Ανάπνευσε".
  
  Το σπίτι γέμισε θόρυβο. Άντρες έτρεχαν τριγύρω, έδειχναν το παράθυρο και έψαχναν τους θάμνους. Ένα φως άναψε στο γκαράζ και εμφανίστηκαν αρκετοί άντρες, ημίγυμνοι και κουβαλώντας μακριά αντικείμενα που ο Νικ υπέθεσε ότι δεν ήταν φτυάρια. Ένα αυτοκίνητο έτρεξε στον δρόμο, ξερνώντας τέσσερις άντρες, και ένα άλλο φως άστραψε πάνω τους κοντά στο κυρίως σπίτι. Σκυλιά γάβγισαν. Μέσα στο φως, είδε έναν φύλακα ασφαλείας με έναν σκύλο να πλησιάζει τους άντρες κάτω από το παράθυρο.
  
  Εξέτασε τον φράχτη. Δεν φαινόταν ηλεκτροδοτημένος, απλώς ψηλός και με συρματόπλεγμα στην κορυφή του - τον καλύτερο βιομηχανικό φράχτη. Οι τρεις πύλες στην κοιλάδα ήταν πολύ μακριά, δεν οδηγούσαν πουθενά και σύντομα θα τους παρακολουθούσαν. Κοίταξε πίσω. Οι άντρες οργανώνονταν - και όχι άσχημα. Ένα αυτοκίνητο σταμάτησε στην πύλη. Τέσσερις περίπολοι διαλύθηκαν. Αυτή με τον σκύλο κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το μέρος τους, ακολουθώντας τα ίχνη τους.
  
  Ο Νικ έσκαψε γρήγορα τη βάση ενός ατσάλινου στύλου φράχτη και φύτεψε τρεις εκρηκτικές πλάκες, σαν μαύρα βύσματα καπνού για μάσημα. Πρόσθεσε δύο ακόμη ενεργειακές βόμβες, σε σχήμα χοντρών στυλό, και μια θήκη γυαλιών γεμάτη με το ειδικό μείγμα νιτρογλυκερίνης και γης διατόμων του Στιούαρτ. Αυτή ήταν η προμήθεια εκρηκτικών του, αλλά δεν είχε την ικανότητα να συγκρατήσει τη δύναμη που θα χρειαζόταν για να κόψει το σύρμα. Έβαλε ένα μικροσκοπικό φυτίλι τριάντα δευτερολέπτων και έσυρε την Τζίνι μακριά, μετρώντας καθώς έφευγε.
  
  "Είκοσι δύο", είπε. Τράβηξε την Τζίνι μαζί του στο έδαφος. "Ξάπλωσε ανάσκελα. Βάλε το πρόσωπό σου στο έδαφος."
  
  Τις έστρεψε υπό γωνία προς τις γομώσεις, ελαχιστοποιώντας την επιφάνεια. Τα σύρματα μπορούσαν να εκτοξευθούν σαν θραύσματα χειροβομβίδων. Δεν χρησιμοποίησε τις δύο ελαφρύτερες χειροβομβίδες του επειδή οι γομώσεις τους δεν άξιζαν να ρισκάρουν σε μια καταιγίδα από αιχμηρό μέταλλο. Ο σκύλος περιπολίας ήταν μόνο εκατό μέτρα μακριά. Τι πρόβλημα υπήρχε με...
  
  ΓΟΥΑΜΟ-Ο-Ο-Ο!
  
  Ο γέρος και αξιόπιστος Στιούαρτ. "Προχώρα." Έσυρε την Τζίνι προς το σημείο της έκρηξης, εξετάζοντας την ακανόνιστη τρύπα στο σκοτάδι. Θα μπορούσες να οδηγήσεις ένα Φολκσβάγκεν μέσα από αυτήν. Αν η λογική της επέδρασε τώρα και αρνούνταν να κουνηθεί, θα το καταλάβαινε.
  
  "Είσαι καλά;" ρώτησε συμπονετικά, σφίγγοντάς την στον ώμο.
  
  "Εγώ... νομίζω πως ναι."
  
  "Ελάτε." Έτρεξαν προς αυτό που υπολόγισε ότι ήταν ένα μονοπάτι μέσα από το βουνό. Αφού διένυσε εκατό μέτρα, είπε, "Σταματήστε."
  
  Κοίταξε πίσω. Φακοί έψαχναν μια τρύπα στο σύρμα. Ένα σκυλί γάβγισε. Απάντησαν κι άλλα σκυλιά-τα οδηγούσαν από κάπου. Πρέπει να υπήρχαν διάφορες ράτσες. Ένα αυτοκίνητο διέσχισε με ταχύτητα το γκαζόν, τα φώτα του σβήνουν καθώς το σπασμένο σύρμα λάμπει στο φως τους. Οι άντρες πετάχτηκαν έξω.
  
  Ο Νικ έβγαλε μια χειροβομβίδα και την πέταξε με όλη του τη δύναμη προς τα φώτα του δρόμου. Δεν μπορούσα να την φτάσω - αλλά θα μπορούσε να είναι κατασταλτικό. Μέτρησε δεκαπέντε. Είπε, "Κάτω ξανά". Η έκρηξη ήταν σαν πυροτεχνήματα σε σύγκριση με τις άλλες. Το υποπολυβόλο βρυχήθηκε. Δύο σύντομες ριπές των έξι ή επτά η καθεμία, και όταν σταμάτησε, ο άντρας βρυχήθηκε, "Κράτα το!"
  
  Ο Νικ έβγαλε έξω την Τζίνι και κατευθύνθηκε προς την άκρη της κοιλάδας. Δύο σφαίρες πέταξαν προς τη γενική τους κατεύθυνση, εξοστρακιζόμενες από το έδαφος, πετώντας μέσα στη νύχτα με ένα μοχθηρό σφύριγμα-ρ-ρ-ρ-ρ που σε κεντρίζει το ενδιαφέρον με την πρώτη φορά που το ακούς-και σε τρομάζει κάθε φορά που το ακούς για λίγο. Ο Νικ το είχε ακούσει πολλές φορές.
  
  Κοίταξε πίσω. Η χειροβομβίδα τους είχε επιβραδύνει. Πλησίαζαν το ακανόνιστο συρματόπλεγμα σαν ομάδα εκπαίδευσης σε σχολή πεζικού. Τώρα υπήρχαν είκοσι ή περισσότεροι άντρες που τους κυνηγούσαν. Δύο ισχυροί φακοί διαπερνούσαν το σκοτάδι, αλλά δεν τους έφτασαν.
  
  Αν τα σύννεφα είχαν αποκαλύψει το φεγγάρι, αυτός και η Τζίνι θα είχαν δεχτεί από μια σφαίρα ο καθένας.
  
  Έτρεξε κρατώντας το κορίτσι από το χέρι. Είπε: "Πού είμαστε..."
  
  "Μην μιλάς", τη διέκοψε. "Θα ζήσουμε ή θα πεθάνουμε μαζί, οπότε βασίσου σε μένα".
  
  Τα γόνατά του χτύπησαν σε έναν θάμνο και σταμάτησε. Προς ποια κατεύθυνση κατευθυνόντουσαν οι γραμμές; Λογικά, θα έπρεπε να είναι προς τα δεξιά, παράλληλα με την πορεία που είχε πάρει από το κυρίως σπίτι. Έστριψε προς αυτή την κατεύθυνση.
  
  Ένα έντονο φως άστραψε από ένα κενό στο σύρμα και σέρθηκε μέσα από το ξέφωτο, φτάνοντας στο δάσος στα αριστερά τους, όπου έψαξε τους θάμνους με μια χλωμή πινελιά. Κάποιος είχε φέρει ένα πιο δυνατό φως, πιθανώς έναν φακό αθλητή έξι βολτ. Έσυρε την Τζίνι μέσα στους θάμνους και την ακινητοποίησε στο έδαφος. Ασφαλίστε! Έσκυψε το κεφάλι του καθώς το φως άγγιξε το καταφύγιό τους και προχώρησε, σαρώνοντας τα δέντρα. Πολλοί στρατιώτες είχαν πεθάνει επειδή τα πρόσωπά τους είχαν φωτιστεί.
  
  Η Τζίνι ψιθύρισε, "Ας φύγουμε από εδώ".
  
  "Δεν θέλω να με πυροβολήσουν τώρα." Δεν μπορούσε να της πει ότι δεν υπήρχε διέξοδος. Πίσω τους ήταν το δάσος και ο γκρεμός, και δεν ήξερε πού ήταν το μονοπάτι. Αν κινούνταν, ο θόρυβος θα ήταν θανατηφόρος. Αν διέσχιζαν το λιβάδι, το φως θα τους έβρισκε.
  
  Πειραματικά εξέτασε τους θάμνους, προσπαθώντας να βρει ένα σημείο όπου θα μπορούσε να υπάρχει κάποιο μονοπάτι. Τα χαμηλά κλαδιά του κώνειου και η δευτερογενής βλάστηση έκαναν έναν τριζάτο ήχο. Το φως αντανακλούσε, τα έχασε ξανά και προχώρησε προς την αντίθετη κατεύθυνση.
  
  Στο συρματόπλεγμα, άρχισαν να προχωρούν ένας προς έναν, σε προσεκτικά κατανεμημένες εκρήξεις. Αυτός που τους διοικούσε είχε πλέον εξοντώσει τους πάντες εκτός από αυτούς που προχωρούσαν. Ήξεραν τη δουλειά τους. Ο Νικ έβγαλε τη Βιλχελμίνα έξω, καρφώνοντάς την με το εσωτερικό του χέρι στο μοναδικό εφεδρικό κλιπ, καρφωμένο μέσα στη ζώνη του εκεί που ήταν παλιά η σκωληκοειδίτιδα του. Ήταν μια μικρή παρηγοριά. Αυτές οι σύντομες εκρήξεις υποδήλωναν έναν καλό άνθρωπο με όπλο - και πιθανότατα υπήρχαν κι άλλοι.
  
  Τρεις άντρες πέρασαν από το κενό και απλώθηκαν. Ένας άλλος έτρεξε προς το μέρος του, ένας σαφής στόχος στα φώτα των οχημάτων. Η αναμονή ήταν μάταιη. Θα μπορούσε κάλλιστα να συνεχίσει να κινείται όσο το συρματόπλεγμα ήταν υπό την διοίκησή του, συγκρατώντας την συντονισμένη επίθεσή τους. Με εξαιρετική ακρίβεια, υπολόγισε την πτώση, την ταχύτητα του άντρα και κατέρριψε τη φιγούρα που έφευγε με μια μόνο σφαίρα. Έριξε μια δεύτερη σφαίρα σε έναν από τους προβολείς του οχήματος, και ξαφνικά έγινε μονόφθαλμος. Στόχευσε ήρεμα στο έντονο φως του φακού όταν το υποπολυβόλο άνοιξε ξανά, ένα άλλο ενώθηκε μαζί του, και δύο ή τρία πιστόλια άρχισαν να τρεμοπαίζουν με φλόγες. Χτύπησε στο χώμα.
  
  Ένα δυσοίωνο βουητό αντηχούσε παντού. Σφαίρες έπεφταν πάνω στο γρασίδι, χτυπώντας σε ξερά κλαδιά. Μουσκεύαζαν το τοπίο, και δεν τολμούσε να κουνηθεί. Άφησε αυτό το φως να καλύψει τη φωσφορίζουσα όψη του δέρματός του, την περιστασιακή λάμψη στο ρολόι του, και αυτός και η Τζίνι θα ήταν πτώματα, διάτρητα και σκισμένα από μόλυβδο, χαλκό και ατσάλι. Προσπάθησε να σηκώσει το κεφάλι της. Την σκούντηξε απαλά. "Μην κοιτάς. Μείνε εκεί που είσαι."
  
  Οι πυροβολισμοί σταμάτησαν. Το τελευταίο που σταμάτησε ήταν το υποπολυβόλο, που έριχνε μεθοδικά σύντομες ριπές κατά μήκος της γραμμής των δέντρων. Ο Νικ αντιστάθηκε στον πειρασμό να κρυφοκοιτάξει. Ήταν καλός πεζικάριος.
  
  Ο άντρας που είχε πυροβολήσει ο Νικ γρύλισε καθώς ο πόνος τον διαπέρασε. Μια δυνατή φωνή ούρλιαξε: "Σταμάτα να πυροβολείς. Ο Τζον Νούμερο Δύο σέρνει τον Άντζελο πίσω από το αυτοκίνητο. Τότε μην τον αγγίζεις. Μπάρι, πάρε τρεις από τους άντρες σου, πάρε το αυτοκίνητο, κάνε κύκλο γύρω από τον δρόμο και οδήγησέ το πάνω σε αυτά τα δέντρα. Χτύπα το αυτοκίνητο, βγες έξω και κατευθύνσου προς το μέρος μας. Κράτα αυτό το φως εκεί, στην άκρη. Βινς, σου έχουν μείνει πυρομαχικά;"
  
  "Τριάντα πέντε παρά σαράντα." αναρωτήθηκε ο Νικ - είμαι καλός νικητής;
  
  "Κοίτα το φως."
  
  "Δικαίωμα."
  
  "Κοίτα και άκου. Τους έχουμε συλλάβει."
  
  Λοιπόν, Στρατηγέ. Ο Νικ τράβηξε το σκούρο μπουφάν του στο πρόσωπό του, έβαλε το χέρι του μέσα και ρίσκαρε μια ματιά. Οι περισσότεροι πρέπει να παρακολουθούσαν ο ένας τον άλλον για μια στιγμή. Στο μάτι του προβολέα ενός αυτοκινήτου, σαν του Κύκλωπα, ένας άλλος άντρας έσερνε έναν τραυματία, που ανέπνεε βαριά. Ένας φακός κινούνταν μέσα στο δάσος πολύ αριστερά. Τρεις άντρες έτρεξαν προς το σπίτι.
  
  Δόθηκε μια εντολή, αλλά ο Νικ δεν την άκουσε. Οι άντρες άρχισαν να σέρνονται πίσω από το αυτοκίνητο, σαν περίπολος πίσω από ένα τανκ. Ο Νικ ανησυχούσε για τους τρεις άντρες που είχαν περάσει μέσα από το συρματόπλεγμα. Αν υπήρχε αρχηγός σε αυτή την ομάδα, θα είχε προχωρήσει αργά, σαν θανατηφόρο ερπετό.
  
  Η Τζίνι γουργούρισε. Ο Νικ της χάιδεψε το κεφάλι. "Ησυχία", ψιθύρισε. "Να είσαι πολύ ήσυχη". Κράτησε την αναπνοή του και άκουγε, προσπαθώντας να δει ή να νιώσει οτιδήποτε κινείται στο σχεδόν σκοτάδι.
  
  Άλλο ένα μουρμουρητό φωνών και ένα τρεμάμενο φανάρι. Το μοναδικό φανάρι του αυτοκινήτου έσβησε. Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Τώρα ο εγκέφαλος θα προώθησε τους πυροβολητές του χωρίς φώτα. Εν τω μεταξύ, πού ήταν εκείνοι οι τρεις που είχε δει τελευταία φορά να ξαπλώνουν μπρούμυτα κάπου στη θάλασσα του σκότους μπροστά;
  
  Το αυτοκίνητο ξεκίνησε και έβγαλε μια βρυχηθμό στο δρόμο, σταμάτησε στην πύλη, μετά γύρισε και διέσχισε με ταχύτητα το λιβάδι. Να οι πλάγιοι! Μακάρι να είχα την ευκαιρία.
  
  Θα έστελνα μήνυμα στον ασύρματο για πυροβολικό, πυρά όλμων και την διμοιρία υποστήριξης. Ακόμα καλύτερα, στείλτε μου ένα άρμα μάχης ή ένα τεθωρακισμένο αυτοκίνητο αν έχετε κάποιο διαθέσιμο.
  
  
  Κεφάλαιο VIII.
  
  
  Η μηχανή του αυτοκινήτου με τον έναν προβολέα βρυχήθηκε. Οι πόρτες έκλεισαν με δύναμη. Οι ονειροπολήσεις του Νικ διακόπηκαν. Και μια μετωπική επίθεση! Καταραμένα αποτελεσματική. Έβαλε την υπόλοιπη χειροβομβίδα στο αριστερό του χέρι και κάρφωσε τη Βιλχελμίνα στα δεξιά του. Το αυτοκίνητο στο πλάι άναψε τους προβολείς του, κινούμενο κατά μήκος του ρέματος, αναπηδώντας και διασχίζοντας το κοντινό χαλικόστρωτο μονοπάτι.
  
  Το προβολέα του αυτοκινήτου άστραψε πίσω από το συρματόπλεγμα και κατευθύνθηκε με ταχύτητα προς το χάσμα. Ο φακός άναψε ξανά, σαρώνοντας τα δέντρα. Η λάμψη του διαπέρασε τη σειρά των θάμνων. Ακούστηκε ένας τριξίματος-το υποπολυβόλο κροτάλισε. Ο αέρας σείστηκε ξανά. Ο Νικ σκέφτηκε: "Πιθανότατα πυροβολεί έναν από τους άντρες του, έναν από τους τρεις που πέρασαν από εδώ".
  
  "Έι... εγώ." Τελείωσε με ένα αναστεναγμό.
  
  Ίσως να το έκανε κι αυτός. Ο Νικ μισόκλεισε τα μάτια του. Η νυχτερινή του όραση ήταν τόσο εξαιρετική όσο η καροτίνη και η όραση 20/15, αλλά δεν μπορούσε να βρει τις άλλες δύο.
  
  Τότε το αυτοκίνητο χτύπησε τον φράχτη. Για μια στιγμή, ο Νικ είδε μια σκοτεινή φιγούρα δεκαέξι μέτρα μπροστά του καθώς τα φώτα του αυτοκινήτου έστρεψαν προς το μέρος του. Πυροβόλησε δύο φορές και ήταν σίγουρος ότι είχε σκοράρει. Αλλά τώρα η μπάλα ήταν στα χέρια του!
  
  Πυροβόλησε στον προβολέα και έβαλε μόλυβδο μέσα στο αυτοκίνητο, ράβοντας ένα σχέδιο ακριβώς στο κάτω μέρος του παρμπρίζ, με τις τελευταίες του βολές να στρέφονται στον φακό πριν αυτός σβήσει.
  
  Η μηχανή του αυτοκινήτου βρυχήθηκε και ακούστηκε ένας ακόμη κρότος. Ο Νικ υπέθεσε ότι μπορεί να είχε παγιδεύσει τον οδηγό και το αυτοκίνητο χτύπησε ξανά στον φράχτη.
  
  "Να τον!" φώναξε μια δυνατή φωνή. "Στα δεξιά. Πάνω και προς το μέρος τους."
  
  "Έλα." Ο Νικ τράβηξε έξω την Τζίνι. "Κάνε τους να τρέξουν."
  
  Την οδήγησε μπροστά προς το γρασίδι και κατά μήκος του, μακριά από τους επιτιθέμενους αλλά προς το άλλο αυτοκίνητο, το οποίο βρισκόταν λίγα μέτρα από την οροσειρά των δέντρων, περίπου εκατό μέτρα μακριά.
  
  Και τότε το φεγγάρι έσκασε μέσα από τα σύννεφα. Ο Νικ έσκυψε και γύρισε προς τη ρωγμή, έβαλε ένα εφεδρικό γεμιστήρα στη Βιλχελμίνα και κοίταξε μέσα στο σκοτάδι, το οποίο ξαφνικά φάνηκε λιγότερο κρυφό. Είχε μερικά δευτερόλεπτα. Αυτός και η Τζίνι ήταν πιο δύσκολο να διακριθούν με φόντο το δάσος παρά οι επιτιθέμενοι με φόντο τον τεχνητό ορίζοντα. Ο άντρας με τον φακό τον είχε ανόητα ανάψει. Ο Νικ παρατήρησε ότι κρατούσε τη σφαίρα στο αριστερό του χέρι, καθώς την είχε τοποθετήσει εκεί που έπρεπε να είναι η αγκράφα της ζώνης του. Ο άντρας ζάρωσε και ακτίνες φωτός πλημμύρισαν το έδαφος, προσθέτοντας στην ορατότητα του Νικ για δώδεκα φιγούρες που τον πλησίαζαν. Ο αρχηγός ήταν περίπου διακόσια μέτρα μακριά. Ο Νικ πυροβόλησε εναντίον του. Σκέφτηκε, και ο Στιούαρτ αναρωτιέται γιατί μένω με τη Βιλχελμίνα! Δώσε τα πυρομαχικά, Στιούαρτ, και θα ξεφύγουμε από αυτό. Αλλά ο Στιούαρτ δεν τον άκουσε.
  
  Σε φεγγάρι! Αστόχησε στη μία, την πρόλαβε στη δεύτερη. Λίγες ακόμα βολές και όλα θα τελείωναν. Τα όπλα του έκλεισαν το μάτι και άκουσε ξανά το βουητό-ρ-ρ-ρ-ρ. Σκούντηξε την Τζίνι. "Τρέξε".
  
  Έβγαλε μια μικρή οβάλ μπάλα, τράβηξε έναν μοχλό στο πλάι και την πέταξε στη γραμμή της μάχης. Η βόμβα καπνού του Στιούαρτ εξαπλώθηκε γρήγορα, παρέχοντας πυκνό καμουφλάζ, αλλά διαλύθηκε μέσα σε λίγα λεπτά. Η συσκευή χαμογέλασε και για μια στιγμή κρύφτηκαν.
  
  Έτρεξε πίσω από την Τζίνι. Το αυτοκίνητο σταμάτησε στην άκρη του δάσους. Τρεις άντρες πετάχτηκαν έξω, με τα πιστόλια σηκωμένα, τις αόριστες απειλές ορατές στο σκοτάδι. Τα φώτα του αυτοκινήτου ήταν αναμμένα. Πιστόλια στις πλάτες και στα πρόσωπά τους. Ο Νικ συσπάστηκε. Και δύο ακόμη σφαίρες στο δικό μου!
  
  Κοίταξε πίσω. Μια αμυδρή σιλουέτα ξεπρόβαλε μέσα από την γκρίζα-λευκή ομίχλη. Για να σώσει τη σφαίρα του, ο Νικ πέταξε μέσα τη δεύτερη και τελευταία χειροβομβίδα καπνού του, και το περίγραμμά της εξαφανίστηκε. Γύρισε προς το αυτοκίνητο. Οι τρεις άντρες διασκορπίζονταν, είτε απρόθυμοι να σκοτώσουν την Τζίνι είτε φυλάσσοντας όλα τα πυρά τους για αυτόν. Πόσο σημαντικοί μπορείτε να γίνετε; Ο Νικ τους πλησίασε σκυμμένος. "Δύο από εσάς θα έρθετε μαζί μου, και αυτό είναι το τέλος. Θα πλησιάσω πιο κοντά για να πετύχω τον στόχο στο φως του φεγγαριού".
  
  ΒΡΟΧΟΣ! Από το δάσος, στα μισά του δρόμου ανάμεσα στην Τζίνι, τον Νικ και τους τρεις άντρες που πλησίαζαν, ακούστηκε ο βρυχηθμός ενός βαρέος όπλου-ο βραχνός βρυχηθμός ενός τουφεκιού καλής διαμετρήματος. Μία από τις σκοτεινές φιγούρες έπεσε. ΒΡΟΧΟΣ! ΒΡΟΧΟΣ! Οι άλλες δύο φιγούρες έπεσαν στο έδαφος. Ο Νικ δεν μπορούσε να καταλάβει αν η μία ή και οι δύο ήταν τραυματισμένες-η πρώτη ούρλιαζε από τον πόνο.
  
  "Έλα εδώ", είπε ο Νικ, αρπάζοντας το μπράτσο της Τζίνι από πίσω. Ο άντρας με το τουφέκι μπορεί να ήταν υπέρ ή κατά, αλλά ήταν η μόνη ελπίδα που φαινόταν, γεγονός που τον καθιστούσε αυτόματα σύμμαχο. Έσυρε την Τζίνι στους θάμνους και έπεσε στο σημείο βολής.
  
  ΚΡΑΚ-ΜΠΑΜ ΜΠ-ΓΟΥΜ! Ο ίδιος κρότος από το στόμιο, από κοντά, έδειξε τον δρόμο! Ο Νικ κράτησε το Λούγκερ χαμηλά. ΚΡΑΚ-ΜΠΑΜ ΜΠ-ΓΟΥΜ! Η Τζίνι έβγαλε μια κραυγή λαχανιασμένη. Ο κρότος από το στόμιο ήταν τόσο κοντά που τους χτύπησε σαν τυφώνας, αλλά κανένας άνεμος δεν μπορούσε να σείσει τα τύμπανά σας έτσι. Πυροβολήθηκε δίπλα τους, προς το προπέτασμα καπνού.
  
  "Γεια σας", φώναξε ο Νικ. "Χρειάζεστε βοήθεια;"
  
  "Λοιπόν, θα είμαι καταραμένος", απάντησε μια φωνή. "Ναι. Έλα να με σώσεις." Ήταν ο Τζον Βίλον.
  
  Σε μια στιγμή βρέθηκαν δίπλα του. Ο Νικ είπε -
  
  "Ευχαριστώ πολύ, γέρο. Μια γρήγορη χάρη. Έχεις μαζί σου πυρομαχικά Luger των εννέα εκατομμυρίων φυσιγγίων;"
  
  "Όχι. Εσύ;"
  
  "Έχει απομείνει μία σφαίρα."
  
  "Ορίστε. Colt 45. Το ξέρεις αυτό;"
  
  "Μου αρέσει πολύ." Πήρε το βαρύ πιστόλι. "Πάμε;"
  
  "Ακολουθήστε με."
  
  Ο Βιγιόν πέρασε μέσα από τα δέντρα, στριφογυρίζοντας. Λίγο αργότερα, έφτασαν στο μονοπάτι, τα δέντρα από πάνω έδειχναν μια ανοιχτή σχισμή στον ουρανό, το φεγγάρι ένα σπασμένο χρυσό νόμισμα στο χείλος του.
  
  Ο Νικ είπε, "Δεν υπάρχει χρόνος να σε ρωτήσουμε γιατί. Θα μας οδηγήσεις πίσω από το βουνό;"
  
  "Φυσικά. Αλλά τα σκυλιά θα μας βρουν."
  
  "Το ξέρω. Ας υποθέσουμε ότι θα πας με μια κοπέλα. Θα σε προλάβω ή θα με περιμένω το πολύ δέκα λεπτά στον παλιό δρόμο."
  
  "Το τζιπ μου είναι εκεί. Αλλά καλύτερα να μείνουμε ενωμένοι. Θα έχεις μόνο..."
  
  "Έλα", είπε ο Νικ. "Μου έδωσες χρόνο. Είναι η σειρά μου να δουλέψω".
  
  Έτρεξε στο μονοπάτι προς το λιβάδι χωρίς να περιμένει απάντηση. Έκανε κύκλο γύρω από το αυτοκίνητο μέσα από τα δέντρα, και αυτός βρισκόταν στην αντίθετη πλευρά από εκεί που είχαν πέσει οι επιβάτες του. Κρίνοντας από την ποιότητα των ανθρώπων που είχε δει εκείνο το βράδυ, αν κάποιος από αυτούς ήταν ακόμα ζωντανός μετά από εκείνον τον πυροβολισμό, σέρνονταν μέσα από τα δέντρα ψάχνοντάς τον. Έτρεξε στο αυτοκίνητο και κοίταξε μέσα. Ήταν άδειο, οι προβολείς ήταν αναμμένοι, η μηχανή γουργούριζε.
  
  Αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων. Οπισθοχώρησε στη μέση της διαδρομής, χρησιμοποίησε χαμηλή ταχύτητα για να αρχίσει να κινείται προς τα εμπρός με τέρμα γκάζι και αμέσως σήκωσε τον μοχλό προς τα πάνω για να κινηθεί προς τα εμπρός.
  
  Ο άντρας έβρισε και ένας πυροβολισμός εκπυρσοκρότησε δεκαπέντε μέτρα μακριά. Μια σφαίρα χτύπησε το μέταλλο του αυτοκινήτου. Ένας άλλος πυροβολισμός τρύπησε το τζάμι ένα πόδι από το κεφάλι του. Τράβηξε μια διπλή στροφή, διέσχισε το χαλικόστρωτο μονοπάτι και έτρεξε κάτω και πάνω στο ρυάκι.
  
  Ακολούθησε τον φράχτη, έφτασε στον δρόμο και έστριψε προς το κυρίως σπίτι. Οδήγησε ένα τέταρτο του μιλίου, έσβησε τα φώτα και πάτησε απότομα φρένο. Πήδηξε έξω και έβγαλε από το σακάκι του έναν μικρό σωλήνα, μήκους 2,5 εκατοστών και μόλις στο πάχος ενός μολυβιού. Κουβαλούσε τέσσερις, συνηθισμένες εμπρηστικές φυτίλιες. Άρπαξε τους μικρούς κυλίνδρους και από τις δύο άκρες με τα δάχτυλά του, τους στρίψε και τους έριξε στη δεξαμενή βενζίνης. Η στρίψιμο έσπασε τη σφράγιση και οξύ κύλησε κάτω από το λεπτό μεταλλικό τοίχωμα. Το τοίχωμα άντεξε για περίπου ένα λεπτό και μετά η συσκευή ξέσπασε σε φλόγες - καυτή και διαπεραστική, σαν φώσφορος.
  
  Όχι τόσο όσο θα ήθελε. Μετάνιωσε που δεν βρήκε μια πέτρα για να σταθεροποιήσει το γκάζι, αλλά τα φώτα ενός αυτοκινήτου τον προσπερνούσαν με ταχύτητα στην πύλη. Ήταν περίπου σαράντα όταν έβαλε τον επιλογέα ταχυτήτων στη νεκρά, έστρεψε το βαρύ αυτοκίνητο προς το πάρκινγκ και πήδηξε έξω.
  
  Η πτώση τον συγκλόνισε, παρά τις όσες ρίψεις μπορούσε να κάνει. Έτρεξε στο λιβάδι, κατευθυνόμενος προς το μονοπάτι που έβγαινε από την κοιλάδα, και μετά έπεσε στο έδαφος καθώς τα φώτα της δημοσιότητας τον καταδίωκαν.
  
  Το αυτοκίνητο που είχε εγκαταλείψει κυλούσε ανάμεσα σε σειρές παρκαρισμένων αυτοκινήτων για αρκετή απόσταση, ξύνοντας τα μπροστινά άκρα διαφόρων οχημάτων καθώς κινούνταν από τη μία πλευρά στην άλλη. Οι ήχοι ήταν ενδιαφέροντες. Άνοιξε το μαγνητόφωνό του καθώς έτρεχε προς το δάσος.
  
  Άκουγε το σφύριγμα της βενζινοδεξαμενής που εκρήγνυται. Δεν είχες ιδέα για εύφλεκτο καπάκι σε σφραγισμένη βενζίνη. Δεν είχε αφαιρέσει το καπάκι, φυσικά, και θεωρητικά θα έπρεπε να υπήρχε αρκετό οξυγόνο, ειδικά αν η αρχική έκρηξη είχε προκαλέσει ρήξη στη βενζίνη. Αλλά αν η βενζίνη ήταν γεμάτη ή ήταν κατασκευασμένη ειδικά από ανθεκτικό ή αλεξίσφαιρο μέταλλο, το μόνο που είχες να κάνεις ήταν μια μικρή φωτιά.
  
  Χρησιμοποιώντας τα φώτα του σπιτιού ως οδηγό, βρήκε την έξοδο προς το μονοπάτι. Άκουσε προσεκτικά και κινήθηκε προσεκτικά, αλλά οι τρεις άντρες που επέβαιναν στο συνοδευτικό όχημα δεν φαίνονταν πουθενά. Σκαρφάλωσε το βουνό ήσυχα και γρήγορα, αλλά όχι απερίσκεπτα, φοβούμενος κάποια ενέδρα.
  
  Το τανκ εξερράγη με έναν ικανοποιητικό βρυχηθμό, μια έκρηξη τυλιγμένη σε χυλό. Κοίταξε πίσω και είδε φλόγες να υψώνονται στον ουρανό.
  
  "Παίξε λίγο μαζί του", μουρμούρισε. Πρόλαβε την Τζίνι και τον Τζον Βίλον λίγο πριν φτάσουν στον παλιό δρόμο στην άλλη πλευρά του αυλακιού.
  
  * * *
  
  Οδήγησαν στο ανακαινισμένο αγρόκτημα με το τετρακίνητο SUV του Βιγιόν. Πάρκαρε το αυτοκίνητο στο πίσω μέρος και μπήκαν στην κουζίνα. Ήταν εξίσου εξαιρετικά ανακαινισμένη με το εξωτερικό, όλοι φαρδείς πάγκοι, πλούσιο ξύλο και λαμπερός ορείχαλκος - μόνο η θέα σε έκανε να μυρίζεις μηλόπιτα, να φαντάζεσαι κουβάδες με φρέσκο γάλα και να φαντάζεσαι κορίτσια με καμπύλες και ροδομάγουλα με μακριές φούστες αλλά χωρίς εσώρουχα.
  
  Ο Βιγιόν έβαλε το τουφέκι M1 του ανάμεσα σε δύο ορειχάλκινους γάντζους πάνω από την πόρτα, έριξε νερό στον βραστήρα και είπε, καθώς τον έβαζε στη σόμπα, "Νομίζω ότι χρειάζεστε το μπάνιο, δεσποινίς. Ακριβώς εκεί. Πρώτη πόρτα αριστερά. Θα βρείτε πετσέτες. Στην ντουλάπα, καλλυντικά."
  
  "Ευχαριστώ", είπε η Τζίνι, σκέφτηκε λίγο αδύναμα ο Νικ, και εξαφανίστηκε.
  
  Ο Βιγιόν γέμισε τον ηλεκτρικό βραστήρα και τον έβαλε στην πρίζα. Η ανακαίνιση δεν έλειπε από τις σύγχρονες ανέσεις-η κουζίνα ήταν γκαζιού, και στο μεγάλο ανοιχτό ντουλάπι, ο Νικ είδε ένα μεγάλο ψυγείο και καταψύκτη. Είπε: "Θα είναι εδώ. Τα σκυλιά".
  
  "Ναι", απάντησε ο Βιγιόν. "Θα μάθουμε όταν φτάσουν. Τουλάχιστον είκοσι λεπτά νωρίτερα."
  
  "Σαμ
  
  Πώς κατάλαβες ότι περπατούσα στον δρόμο;
  
  "Ναί."
  
  Γκρίζα μάτια σε κοίταζαν κατάματα καθώς μιλούσε ο Βιγιόν, αλλά ο άντρας ήταν πολύ επιφυλακτικός. Η έκφρασή του έμοιαζε να λέει: "Δεν θα σου πω ψέματα, αλλά θα σου πω γρήγορα αν δεν σε αφορά". Ο Νικ ξαφνικά χάρηκε πολύ που είχε αποφασίσει να μην προσπαθήσει να πηδήξει με το κυνηγετικό όπλο Μπράουνινγκ την πρώτη φορά που βγήκε στον παλιό δρόμο. Θυμούμενος τη δουλειά του Βιγιόν με το τουφέκι, ήταν ιδιαίτερα ευχαριστημένος με αυτή την απόφαση. Το λιγότερο που μπορούσε να πάρει ήταν να του κοπεί ένα πόδι. Ο Νικ ρώτησε: "Σάρωση τηλεόρασης;"
  
  "Τίποτα τόσο περίπλοκο. Γύρω στο 1895, ένας εργάτης σιδηροδρόμων εφηύρε μια συσκευή που ονομάζεται "σιδερένιο μικρόφωνο". Το έχετε ακούσει ποτέ;"
  
  "Οχι."
  
  "Το πρώτο ήταν σαν ένα ακουστικό τηλεφώνου με άνθρακα τοποθετημένο κατά μήκος των γραμμών. Όταν περνούσε ένα τρένο, άκουγες τον ήχο και ήξερες πού βρισκόταν."
  
  "Πρώιμο λάθος".
  
  "Σωστά. Τα δικά μου είναι σίγουρα βελτιωμένα." Ο Βιγιόν έδειξε ένα κουτί από καρυδιά στον τοίχο, το οποίο ο Νικ υπέθεσε ότι ήταν σύστημα ηχείων hi-fi. "Τα σιδερένια μικρόφωνά μου είναι πολύ πιο ευαίσθητα. Μεταδίδουν ασύρματα και ενεργοποιούνται μόνο όταν αυξάνεται η ένταση του ήχου, αλλά τα υπόλοιπα οφείλονται σε εκείνον τον άγνωστο τηλεγραφητή στον σιδηρόδρομο του ποταμού Κονέκτικατ."
  
  "Πώς ξέρεις αν κάποιος περπατάει σε δρόμο ή σε ορεινό μονοπάτι;"
  
  Ο Βιγιόν άνοιξε το μπροστινό μέρος του μικρού ντουλαπιού και ανακάλυψε έξι ενδεικτικές λυχνίες και διακόπτες. "Όταν ακούς ήχους, κοιτάς. Τα φώτα στο λένε. Αν είναι αναμμένα περισσότερα από ένα, απενεργοποιείς στιγμιαία τα άλλα ή αυξάνεις την ευαισθησία του δέκτη με έναν ροοστάτη".
  
  "Εξαιρετικά." Ο Νικ έβγαλε ένα πιστόλι διαμετρήματος .45 από τη ζώνη του και το τοποθέτησε προσεκτικά στο φαρδύ τραπέζι. "Σας ευχαριστώ πολύ. Με πειράζει να σας πω; Τι; Γιατί;"
  
  "Αν κάνεις το ίδιο. Βρετανική νοημοσύνη; Έχεις λάθος προφορά εκτός αν έχεις ζήσει σε αυτή τη χώρα για πολύ καιρό."
  
  "Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν το προσέχουν. Όχι, όχι οι Βρετανοί. Έχετε πυρομαχικά Luger;"
  
  "Ναι. Θα σου φέρω μερικά σε λίγο. Ας πούμε απλώς ότι είμαι αντικοινωνικός τύπος που δεν θέλει να πληγώνονται οι άνθρωποι και είμαι αρκετά τρελός για να μπλέξω."
  
  "Θα προτιμούσα να σε έλεγα Λόρδο Οδυσσέα." Ο Νικ έριξε την αγγλική του προφορά. "Είχες ένα εξαιρετικό ιστορικό στην 28η Μεραρχία, Λοχαγέ. Ξεκίνησες με την παλιά 103η Μονάδα Ιππικού. Τραυματίστηκες δύο φορές. Μπορείς ακόμα να οδηγήσεις ένα M-1. Κράτησες αυτό το κομμάτι γης όταν πουλήθηκαν τα κτήματα, ίσως για ένα κυνηγετικό στρατόπεδο. Αργότερα, ξαναέχτισες αυτό το παλιό αγρόκτημα."
  
  Ο Βιγιόν έβαλε τα φακελάκια τσαγιού σε φλιτζάνια και τα έριξε ζεστό νερό. "Ποια είναι τα δικά σου;"
  
  "Δεν μπορώ να σου πω, αλλά ήσουν κοντά. Θα σου δώσω έναν αριθμό τηλεφώνου στην Ουάσινγκτον που μπορείς να καλέσεις. Θα με υποστηρίξουν εν μέρει αν δηλώσεις προσεκτικά την ταυτότητά σου στα Αρχεία του Στρατού. Ή μπορείς να τα επισκεφτείς εκεί και θα είσαι σίγουρος."
  
  "Είμαι καλός κριτής χαρακτήρα. Νομίζω ότι είσαι μια χαρά. Αλλά γράψε αυτόν τον αριθμό. Εδώ..."
  
  Ο Νικ έγραψε έναν αριθμό που θα οδηγούσε τον καλούντα σε μια διαδικασία επαλήθευσης η οποία -αν ήταν νόμιμη- τελικά θα τον συνέδεε με τον βοηθό του Χοκ. "Αν μας πας στο αυτοκίνητό μου, θα φύγουμε από μπροστά σου. Πόσο χρόνο έχουμε μέχρι να μπλοκάρουν το τέλος του δρόμου;"
  
  "Είναι ένας κύκλος είκοσι πέντε μιλίων σε στενούς δρόμους. Έχουμε χρόνο."
  
  "Θα είσαι καλά;"
  
  "Με ξέρουν - και ξέρουν αρκετά για να με αφήσουν ήσυχο. Δεν ξέρουν ότι σε βοήθησα."
  
  "Θα το καταλάβουν."
  
  "Στο διάολο μαζί τους."
  
  Η Τζίνι μπήκε στην κουζίνα, με το πρόσωπό της συνήλθε και ηρεμήσει. Ο Νικ συνέχισε την προφορά του. "Συστηθήκατε οι δύο; Ήμασταν τόσο απασχολημένοι..."
  
  "Κουβεντιάζαμε καθώς ανεβαίναμε τον λόφο", είπε ξερά ο Βιγιόν. Τους έδωσε φλιτζάνια με διακόπτες. Οι κραυγές από νωχελικά χτυπήματα ακούγονταν από το ηχείο από καρυδιά. Ο Βιγιόν έπαιζε με το τσάι. "Ελάφια. Θα τα πεις όλα σε όλα τα ζώα σε λίγο."
  
  Ο Νικ παρατήρησε ότι η Τζίνι όχι μόνο είχε ανακτήσει την ψυχραιμία της, αλλά είχε και μια σκληρή έκφραση στο πρόσωπό της που δεν του άρεσε. Είχε χρόνο να σκεφτεί - αναρωτήθηκε πόσο κοντά στην αλήθεια ήταν τα συμπεράσματά της. Ο Νικ ρώτησε: "Πώς είναι τα πόδια σου; Τα περισσότερα κορίτσια δεν έχουν συνηθίσει να ταξιδεύουν μόνα τους με κάλτσες. Είναι μαλακά;"
  
  "Δεν είμαι ευαίσθητος άνθρωπος." Προσπάθησε να ακουστεί αδιάφορη, αλλά τα μαύρα μάτια της έλαμψαν από αγανάκτηση. "Με έβαλες σε τρομερό μπέρδεμα."
  
  "Θα μπορούσες να το πεις κι εσύ. Οι περισσότεροι από εμάς κατηγορούμε τους άλλους για τις δυσκολίες μας. Αλλά μου φαίνεται ότι εσύ μπήκες σε μπελάδες - εντελώς χωρίς τη βοήθειά μου."
  
  "Είπες ο γιος του Μπάουμαν; Νομίζω..."
  
  Ένα ηχείο τοίχου βουούσε με τη μουσική του ξεσηκωτικού γαβγίσματος ενός σκύλου. Ένας άλλος συμμετείχε. Φάνηκαν να μπαίνουν στο δωμάτιο. Ο Βιγιόν σήκωσε το ένα χέρι και χαμήλωσε την ένταση με το άλλο. Τα πόδια χτυπούσαν δυνατά. Άκουσαν έναν άντρα να γρυλίζει και να πνίγεται, έναν άλλο να αναπνέει βαριά σαν δρομέας μεγάλων αποστάσεων. Οι ήχοι δυνάμωσαν και μετά έσβησαν - σαν μπάντα σε ταινία. "Να τους", δήλωσε ο Βιγιόν. "Τέσσερα ή πέντε άτομα και τρία ή τέσσερα σκυλιά, θα έλεγα".
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά: "Δεν ήταν Ντόμπερμαν".
  
  "Έχουν επίσης Ροδεσιανά Ρίτζμπακ και Γερμανικά Ποιμενικά. Τα Ρίτζμπακ μπορούν να κυνηγούν σαν λαγωνικά και να επιτίθενται σαν τίγρεις. Μια υπέροχη ράτσα."
  
  "Είμαι σίγουρος", είπε αυστηρά ο Νικ. "Ανυπομονώ".
  
  "Τι είναι αυτό;" αναφώνησε η Τζένη.
  
  "Μια συσκευή ακρόασης", εξήγησε ο Νικ. "Ο κ. Βιγιόν έστησε μικρόφωνα στις προσεγγίσεις. Σαν τηλεοπτικά σαρωτές χωρίς βίντεο. Απλώς ακούν. Μια υπέροχη συσκευή, πραγματικά."
  
  Ο Βιγιόν άδειασε το φλιτζάνι του και το έβαλε προσεκτικά στον νεροχύτη. "Δεν νομίζω ότι θα τους περιμένεις πραγματικά". Έφυγε από το δωμάτιο για μια στιγμή και επέστρεψε με ένα κουτί με φυσίγγια Parabellum εννέα χιλιοστών. Ο Νικ ξαναγέμισε τον γεμιστήρα της Βιλχελμίνα και έβαλε στην τσέπη άλλα είκοσι περίπου.
  
  Έβαλε ένα κλιπ, σήκωσε το κλείστρο με τον αντίχειρα και τον δείκτη του και είδε το φυσίγγιο να πετάει μέσα στη θαλάμη. Έβαλε το πιστόλι πίσω στη ζώνη ασφαλείας. Χωρούσε κάτω από τη μασχάλη του τόσο άνετα όσο μια παλιά μπότα. "Έχεις δίκιο. Πάμε."
  
  Ο Βιγιόν τους οδήγησε με ένα τζιπ μέχρι το σημείο όπου ο Νικ είχε παρκάρει το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό του. Ο Νικ σταμάτησε καθώς κατέβαινε από το τζιπ. "Θα γυρίσεις σπίτι;"
  
  "Ναι. Μην μου λες να πλύνω τα φλιτζάνια και να τα βάλω στην άκρη. Θα το κάνω εγώ."
  
  "Πρόσεχε. Δεν μπορείς να ξεγελάσεις αυτή την ομάδα. Μπορούν να πάρουν το M-1 σου και να μαζέψουν τις σφαίρες."
  
  "Δεν θα το κάνουν."
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να φύγεις για λίγο. Θα κάνουν ζέστη."
  
  "Βρίσκομαι σε αυτά τα βουνά επειδή δεν θα κάνω αυτό που άλλοι άνθρωποι νομίζουν ότι πρέπει."
  
  "Τι έχεις ακούσει από τη Μάρθα τελευταία;"
  
  Ήταν μια τυχαία δοκιμή. Ο Νικ έμεινε έκπληκτος από το άμεσο χτύπημα. Ο Βιγιόν κατάπιε, συνοφρυώθηκε και είπε: "Καλή τύχη". Έριξε το τζιπ στους θάμνους, γύρισε και έφυγε.
  
  Ο Νικ οδήγησε γρήγορα το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο στον παλιό δρόμο. Φτάνοντας στον αυτοκινητόδρομο, έστριψε αριστερά, μακριά από την επικράτεια του Λόρδου. Απομνημόνευσε τον χάρτη της περιοχής και χρησιμοποίησε την κυκλική διαδρομή προς το αεροδρόμιο. Στην κορυφή του λόφου, σταμάτησε, τέντωσε το μικρό καλώδιο κεραίας του πομποδέκτη και κάλεσε δύο αστυνομικούς σε ένα φορτηγό στεγνού καθαρισμού. Αγνόησε τους κανονισμούς της FCC. "Ο Πλάντζερ καλεί το γραφείο Β. Ο Πλάντζερ καλεί το γραφείο Β. Ελάτε μέσα."
  
  Η φωνή του Μπάρνεϊ Μανούν αντήχησε σχεδόν αμέσως, δυνατή και καθαρή. "Γραφείο Β. Ελάτε."
  
  "Φεύγω. Βλέπεις καμία δράση;"
  
  "Πολλά. Πέντε αυτοκίνητα την τελευταία ώρα."
  
  "Η επιχείρηση ολοκληρώθηκε. Φύγε εκτός αν έχεις άλλες εντολές. Πες το στο πουλί. Θα χρησιμοποιήσεις εσύ το τηλέφωνο πριν από εμένα."
  
  "Δεν υπάρχουν άλλες παραγγελίες εδώ. Μας χρειάζεστε;"
  
  "Όχι. Πήγαινε σπίτι."
  
  "Εντάξει, τελείωσε."
  
  "Έτοιμοι και φύγαμε."
  
  Ο Νικ ξαναμπήκε στο αυτοκίνητο. Ο Μπάρνεϊ Μανούν και ο Μπιλ Ρόουντ θα επέστρεφαν το φορτηγό στο γραφείο της AXE στο Πίτσμπουργκ και θα πετούσαν για την Ουάσινγκτον. Ήταν καλοί άνθρωποι. Πιθανότατα δεν απλώς πάρκαραν το φορτηγό στην είσοδο του κτήματος. Το έκρυψαν και έστησαν ένα σημείο παρατήρησης στο δάσος. Κάτι που, όπως του είπε αργότερα ο Μπιλ, ακριβώς έκαναν.
  
  Κατευθύνθηκε προς το αεροδρόμιο. Η Τζίνι είπε: "Εντάξει, Τζέρι, μπορείς να σταματήσεις την αγγλική προφορά. Πού νομίζεις ότι με πας και τι στο καλό είναι αυτό;"
  
  
  Κεφάλαιο IX.
  
  
  Ένα σαρκαστικό χαμόγελο τράβηξε στιγμιαία τα χείλη του Νικ. "Γαμώτο, Τζίνι. Νομίζω ότι η παλιομοδίτικη προφορά μου με γραβάτα ήταν αρκετά καλή."
  
  "Υποθέτω πως ναι. Αλλά είσαι ένας από τους λίγους ανθρώπους που γνωρίζουν για την ακροβατική μου εκπαίδευση. Μιλούσα πολύ στο διαμέρισμά σου, αλλά βοήθησε μια μέρα. Καθώς βγαίναμε από το παράθυρο, είπες, "Περίμενε". Το ίδιο όπως όταν δούλευες με τη μπάρα. Δεν είχα χρόνο να το σκεφτώ μέχρι που καθάριζα στου Βιγιόν. Μετά σε είδα να περπατάς. Ξέρω αυτούς τους ώμους, Τζέρι. Δεν θα το μαντέψω ποτέ κοιτάζοντάς σε. Σε εφηύραν ειδικοί. Ποιος είσαι, Τζέρι Ντέμινγκ; Ή ποιος είναι ο Τζέρι Ντέμινγκ;"
  
  "Ένας τύπος που σε έχει σε μεγάλη εκτίμηση, Τζίνι." Έπρεπε να την κάνει να σωπάσει μέχρι να την βάλει στο αεροπλάνο. Ήταν ένα κουλ γατάκι. Δεν μπορούσες να καταλάβεις από τη φωνή της ότι είχε παραλίγο να σκοτωθεί αρκετές φορές εκείνο το βράδυ. "Ο Χανς έχει γίνει πολύ μεγάλος για το κολάρο του. Όπως σου είπα στην αίθουσα, κάνει μεγάλο διπλό στοματικό. Όλα τα κορίτσια έπρεπε να αποκλειστούν εκτός από τη Ρουθ και την Πονγκ-Πονγκ."
  
  "Δεν μπορώ να το πιστέψω", είπε, με την ψυχραιμία της να κλονίζεται. Κατάπιε τα λόγια της και σώπασε.
  
  "Ελπίζω να μπορείς", σκέφτηκε, "και αναρωτιέμαι αν έχεις κάποιο όπλο που δεν γνωρίζω;" Την είδε γυμνή. Είχε χάσει τα παπούτσια και την τσάντα της, κι όμως... Θα μπορούσες να τον γδύσεις σχεδόν μέχρι το δέρμα και να μην βρεις τη θανατηφόρα βόμβα αερίου του Πιερ στην ειδική τσέπη του σορτς του.
  
  Ξαφνικά είπε, "Πες μου πώς μοιάζει ο Αρχηγός. Ποιον ξέρεις; Πού πάμε; Εγώ... απλά δεν μπορώ να σε πιστέψω, Τζέρι."
  
  Πάρκαρε το αυτοκίνητο δίπλα στο υπόστεγο, λίγα μόλις βήματα από το σημείο όπου ήταν δεμένος ο Διοικητής Αεροπορίας. Υπήρχε μια υποψία αυγής στην ανατολή. Την αγκάλιασε και της χάιδεψε το χέρι. "Τζένι, είσαι η καλύτερη. Χρειάζομαι μια γυναίκα σαν εσένα, και μετά το χθες το βράδυ, νομίζω ότι συνειδητοποιείς ότι χρειάζεσαι έναν άντρα σαν εμένα. Έναν άντρα μέσα σου που να ζυγίζει περισσότερο από τον Χανς. Μείνε μαζί μου, και θα είσαι μια χαρά. Θα γυρίσουμε πίσω και θα μιλήσουμε με την Διοικητή Ένα, και μετά μπορείς να πάρεις μια απόφαση. Εντάξει;"
  
  "Δεν ξέρω..."
  
  Της γύρισε αργά το πηγούνι και τη φίλησε. Τα χείλη της ήταν κρύα και σκληρά, μετά πιο απαλά, μετά πιο ζεστά και πιο φιλόξενα. Ήξερε ότι ήθελε να τον πιστέψει. Αλλά αυτή η παράξενη Ασιάτισσα είχε δει πάρα πολλά στη ζωή της για να ξεγελαστεί εύκολα ή για πολύ. Είπε, "Το εννοούσα όταν της πρότεινα να κάνουμε μερικές διακοπές μαζί εκεί".
  
  Ξέρω ένα μικρό μέρος κοντά στο Όρος Τρέμπερ, πάνω από τη Νέα Υόρκη. Τα φύλλα θα πάρουν σύντομα χρώμα. Αν σας αρέσει, μπορούμε να επιστρέψουμε τουλάχιστον για ένα Σαββατοκύριακο το φθινόπωρο. Πίστεψέ με, μέχρι να μιλήσουμε με τον Αρχηγό.
  
  Απλώς κούνησε το κεφάλι της. Ένιωσε ένα δάκρυ στο μάγουλό της. Άρα, η όμορφη Κινέζα, παρά τα επιτεύγματά της, δεν ήταν φτιαγμένη από ατσάλι. Είπε: "Περίμενε εδώ. Δεν θα είμαι εκεί ούτε για ένα λεπτό. Εντάξει;"
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά και εκείνος διέσχισε γρήγορα το υπόστεγο, κοίταξε το αυτοκίνητο για μια στιγμή και μετά έτρεξε στον τηλεφωνικό θάλαμο κοντά στο γραφείο του αεροδρομίου. Αν αποφάσιζε να τρέξει, θα την έβλεπε να περπατάει στον δρόμο ή στο χωράφι.
  
  Τηλεφώνησε στον αριθμό και είπε: "Είμαι ο Πλάνγκερ. Πάρε τηλέφωνο το γραφείο της Avis στις εννέα και πες τους ότι το αυτοκίνητο είναι στο αεροδρόμιο. Τα κλειδιά είναι κολλημένα κάτω από το πίσω κάθισμα".
  
  Ο άντρας απάντησε: "Καταλαβαίνω".
  
  Ο Νικ έτρεξε πίσω στη γωνία του υπόστεγου και μετά πλησίασε αδιάφορα το αυτοκίνητο. Η Τζίνι κάθισε ήσυχα και κοίταξε έξω την αυγή.
  
  Παρακολούθησε τη μηχανή του αεροπλάνου να ζεσταίνεται. Κανείς δεν βγήκε από το μικρό γραφείο. Αν και μερικά φώτα ήταν αναμμένα, το αεροδρόμιο φαινόταν έρημο. Άφησε το αεροπλάνο να πετάξει, το βοήθησε να περάσει μέσα από τις ελαφρές αναταράξεις πάνω από τα πρωινά βουνά και ισοπεδώθηκε στα επτά χιλιάδες πόδια, με κατεύθυνση 120 μοίρες.
  
  Κοίταξε την Τζίνι. Κοίταζε ευθεία μπροστά, το όμορφο πρόσωπό της ένα μείγμα συγκέντρωσης και καχυποψίας. Είπε: "Να έχεις ένα καλό πρωινό όταν προσγειωθούμε. Στοιχηματίζω ότι πεινάς".
  
  "Πεινούσα και πριν. Πώς μοιάζει ο Ηγέτης;"
  
  "Δεν είναι ο τύπος μου. Έχεις πετάξει ποτέ αεροπλάνο; Βάλε τα χέρια σου στα χειριστήρια. Θα σου δώσω ένα μάθημα. Μπορεί να σου φανεί χρήσιμο."
  
  "Ποιον άλλον ξέρεις; Σταμάτα να σπαταλάς τον χρόνο σου, Τζέρι."
  
  "Θα μπορούσαμε να είχαμε περάσει πολύ χρόνο στις θέσεις στάθμευσης. Υποθέτω ότι, εκτός από τον πάγο στα καρμπυρατέρ, σκότωσαν περισσότερους πιλότους από οτιδήποτε άλλο. Δείτε και θα σας δείξω..."
  
  "Καλύτερα να μου πεις ποιος είσαι, Τζέρι", τον σταμάτησε απότομα. "Αυτό έχει φτάσει στα όριά του."
  
  Αναστέναξε. Εκείνη προετοιμαζόταν για πραγματική αντίσταση. "Δεν σου αρέσω αρκετά ώστε να με εμπιστεύεσαι καθόλου, Τζίνι;"
  
  "Μου αρέσεις όσο και κάθε άντρα που έχω γνωρίσει ποτέ. Αλλά δεν μιλάμε για αυτό. Πες μου για τον Μπάουμαν."
  
  "Έχεις ακούσει ποτέ να τον λένε Ιούδα;"
  
  Σκέφτηκε. Εκείνος κοίταξε πίσω. Εκείνη συνοφρυώθηκε. "Όχι. Και λοιπόν;"
  
  "Έρχεται."
  
  "Και αυτοαποκαλούνταν γιος του. Ψεύδεσαι τόσο γρήγορα όσο μιλάς."
  
  "Μου λες ψέματα από τότε που γνωριστήκαμε, αγάπη μου. Αλλά σε καταλαβαίνω γιατί έπαιξες τον ρόλο σου και δεν με ήξερες. Τώρα είμαι ειλικρινής μαζί σου."
  
  Έχασε λίγο την ψυχραιμία της. "Σταμάτα να προσπαθείς να ανατρέψεις τα δεδομένα και πες κάτι λογικό."
  
  "Σ' αγαπώ."
  
  "Αν αυτό εννοείς, άστο για αργότερα. Δεν μπορώ να πιστέψω τι λες."
  
  Η φωνή της ήταν τραχιά. Τα γάντια έβγαιναν. Ο Νικ είπε: "Θυμάσαι τον Λίβανο;"
  
  "Τι;"
  
  "Θυμάσαι τον Χάρι Ντεμάρκιν;"
  
  "Οχι."
  
  "Και σε τράβηξαν φωτογραφία με τον Τάισον τον Τροχό. Στοιχηματίζω ότι δεν το ήξερες." Αυτό την σόκαρε. "Ναι", συνέχισε - ζωντανή εμφάνιση. "Ο Χανς είναι τόσο ηλίθιος. Ήθελε να σε πάει στην άλλη πλευρά. Με μια φωτογραφία. Φαντάσου να είχες μιλήσει."
  
  Δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ την μικρότερη έκδοση του αυτόματου πιλότου που έχει σχεδιαστεί για γενική αεροπορία και μικρά αεροπλάνα, αλλά είχε δοκιμαστεί πάνω του. Έθεσε την πορεία - κλείδωσε το πλοίο. Φαινόταν αποτελεσματικό. Άναψε ένα τσιγάρο και κάθισε. Η Τζένη αρνήθηκε. Είπε: "Όλα όσα είπες είναι ψέματα".
  
  "Εσύ ο ίδιος είπες ότι είμαι πολύ δυνατός για να είμαι έμπορος πετρελαίου."
  
  "Ξέρεις πάρα πολλά."
  
  Ήταν εντυπωσιακά όμορφη, με χαμηλά σκούρα φρύδια, σφιγμένο στόμα και συγκεντρωμένο βλέμμα. Πίεζε πολύ. Ήθελε να το χειριστεί μόνη της, σε περίπτωση που δεν ήταν μέλος συμμορίας και εκείνη θα είχε διπλό πρόβλημα μόλις έφταναν στην περιοχή. Έπρεπε να έχει όπλο. Τι είδους; Πού;
  
  Τελικά είπε: "Είσαι κάποιο είδος αστυνομικού. Ίσως όντως με τράβηξες φωτογραφία με τον Τάισον. Από εκεί ξεκίνησε το σχόλιό σου".
  
  "Μην είσαι γελοίος."
  
  "Ιντερπόλ, Τζέρι;"
  
  "Οι ΗΠΑ έχουν είκοσι οκτώ υπηρεσίες πληροφοριών. Περάστε από αυτές. Και οι μισές από αυτές με ψάχνουν."
  
  "Μπορεί να είσαι Βρετανός τότε, αλλά δεν είσαι ένας από εμάς. Σιωπή." Εντάξει... "Τώρα η φωνή της ήταν χαμηλή και σκληρή, τόσο κοφτερή και δηκτική όσο του Χιούγκο αφού είχε ακονίσει τη λαμπερή λεπίδα στην λεπτή πέτρα. Ανέφερες τον Χάρι Ντεμάρκιν. Αυτό σε κάνει πολύ πιθανό να ήσουν άτακτος."
  
  "Φυσικά. Και η CIA και το FBI." Και τα δύο σετ γαντιών γλίστρησαν. Λίγο αργότερα, τα πετάξατε ο ένας στο πρόσωπο του άλλου και πήγατε να πάρετε τα Derringers ή τα Pepperboxes σας.
  
  Ο Νικ ένιωσε μια τσίμπημα λύπης. Ήταν τόσο υπέροχη-και εκείνος δεν είχε αρχίσει ακόμα να εξερευνά τα ταλέντα της. Αυτή η σπονδυλική στήλη ήταν φτιαγμένη από εύκαμπτο ατσάλινο σύρμα, καλυμμένη με πυκνό αφρό. Θα μπορούσες... Κούνησε ξαφνικά το χέρι της και εκείνος έγινε επιφυλακτικός. Σκούπισε μια σταγόνα ιδρώτα από την καθαρή κοιλότητα κάτω από τα χείλη της.
  
  "Όχι", είπε πικρά. "Δεν είσαι κάποιος που αναζητά την ευχαρίστηση ή ένας υπάλληλος που χάνει χρόνο μέχρι να κάνει κάποια σύνδεση."
  
  Τα φρύδια του Νικ ανασηκώθηκαν. Έπρεπε να το πει στον Χοκ. "Έκανες εξαιρετική δουλειά με τον Ντεμάρκιν. Ο μπαμπάς το ενέκρινε".
  
  "Σταμάτα αυτή την ανοησία."
  
  "Τώρα είσαι θυμωμένος μαζί μου."
  
  "Είσαι ένας φασίστας κάθαρμα."
  
  "Έσπευσες πολύ να βάλεις σε αυτή την ιδέα. Σε έσωσα."
  
  Ήμασταν... πολύ κοντά στην Ουάσινγκτον, σκέφτηκα. Είσαι το είδος του κοριτσιού που θα μπορούσα..."
  
  "Μαλακίες", με διέκοψε. "Ήμουν χάλια για μερικές ώρες. Όπως όλα τα άλλα στη ζωή μου, πήγε στραβά. Είσαι δικηγόρος. Αλλά θα ήθελα να μάθω ποιος και τι."
  
  "Εντάξει. Πες μου πώς πήγε με τον Τάισον. Είχες κάποιο πρόβλημα;"
  
  Καθόταν σκυθρωπή, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος της, με μια σιγοβράζουσα οργή στα μάτια της. Δοκίμασε μερικά ακόμη σχόλια. Αρνήθηκε να απαντήσει. Έλεγξε την πορεία, θαύμασε τον νέο αυτόματο πιλότο, αναστέναξε και σωριάστηκε στη θέση του. Έσβησε το τσιγάρο του.
  
  Μετά από λίγα λεπτά, μουρμούρισε, "Τι νύχτα! Λιώνω". Χαλάρωσε. Αναστέναξε. Η μέρα ήταν ανέφελη. Κοίταξε κάτω τα δασωμένα βουνά, που κυλούσαν από κάτω τους σαν κύματα πράσινων, ανομοιόμορφα ανερχόμενων κόκκων. Κοίταξε το ρολόι του, έλεγξε την πορεία και την ταχύτητα, εκτίμησε τον άνεμο και την μετατόπιση. Υπολόγισε νοερά τη θέση του αεροπλάνου. Έκλεισε τα μάτια του και προσποιήθηκε ότι κοιμόταν.
  
  Την επόμενη φορά που τόλμησε να ρίξει μια ματιά μέσα από τα στενά του μάτια, τα χέρια της ήταν ανοιχτά. Το δεξί της χέρι ήταν εκτός οπτικού πεδίου και τον ενοχλούσε, αλλά δεν τολμούσε να κουνηθεί ή να σταματήσει αυτό που έκανε. Ένιωθε την ένταση και την απειλή της πρόθεσής της. Μερικές φορές του φαινόταν ότι η εκπαίδευσή του τον έκανε να νιώθει τον κίνδυνο, σαν ένα άλογο ή έναν σκύλο.
  
  Έχασε από τα μάτια του το άλλο της χέρι.
  
  Αναστέναξε απαλά και μουρμούρισε: "Μην δοκιμάσεις τίποτα, Τζίνι, εκτός αν είσαι κι εσύ έμπειρος πιλότος. Αυτό το πράγμα λειτουργεί με έναν καινούργιο αυτόματο πιλότο, τον οποίο στοιχηματίζω ότι δεν έχεις δοκιμάσει ακόμα". Έπεσε πιο χαμηλά στη θέση του. "Σε κάθε περίπτωση, το να πετάς μέσα από αυτά τα βουνά είναι δύσκολο..."
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα, με το κεφάλι του γερμένο προς τα πίσω. Άκουσε μικροσκοπικές κινήσεις. Τι ήταν αυτό; Ίσως το σουτιέν της να ήταν από 1000-1b, ανθεκτικό νάιλον, και εύκολο στην εφαρμογή. Ακόμα κι αν είχε μια αυτοασφαλιζόμενη σφιγκτήρα, θα μπορούσε να χειριστεί αυτό το εκρηκτικό; Όχι σε αεροπλάνο. Μια λεπίδα; Πού; Το συναίσθημα του κινδύνου και του κακού έγινε τόσο έντονο που αναγκάστηκε να αναγκάσει τον εαυτό του να μην κινηθεί, να μην κοιτάξει, να μην ενεργήσει σε αυτοάμυνα. Παρακολουθούσε, τα μάτια του στένεψαν.
  
  Κάτι μετακινήθηκε στο πάνω μέρος του μικρού οπτικού του πεδίου και έπεσε. Ενστικτωδώς, σταμάτησε να αναπνέει καθώς μια μεμβράνη από κάτι κατέβηκε πάνω από το κεφάλι του και άκουσε ένα μικροσκοπικό "Πόδι". Κράτησε την αναπνοή του - νόμιζε ότι ήταν αέριο. Ή κάποιο είδος ατμού. Έτσι το έκαναν! Με την κουκούλα του θανάτου! Αυτή πρέπει να είναι μια ακαριαία δολοφονία με φανταστική διαστολή, που επιτρέπει σε ένα κορίτσι να ξεπεράσει άντρες όπως ο Χάρι Ντεμάρκιν και ο Τάισον. Εξέπνευσε μερικά κυβικά εκατοστά για να εμποδίσει την ουσία να εισέλθει στους ρινικούς ιστούς του. Ρούφηξε τη λεκάνη του για να διατηρήσει την πίεση στους πνεύμονές του.
  
  Μέτρησε. Ένα, δύο, τρία... το έριξε γύρω από το λαιμό της... το κράτησε σφιχτά με μια παράξενη τρυφερότητα. 120, 121, 122, 123...
  
  Άφησε όλους τους μύες και τους ιστούς του να χαλαρώσουν εκτός από τους πνεύμονες και τη λεκάνη του. Σαν γιόγκι, διέταξε το σώμα του να χαλαρώσει εντελώς και να μείνει άψυχο. Άφησε τα μάτια του να ανοίξουν ελαφρώς. 160, 161, 162...
  
  Σήκωσε το ένα του χέρι. Το χέρι ήταν άτονο και άψυχο, σαν βρεγμένος χαρτοπολτός. Το άφησε κάτω-ξανά με μια παράξενη τρυφερότητα. Μίλησε. "Αντίο, μωρό μου. Ήσουν κάποιος άλλος. Σε παρακαλώ συγχώρεσέ με. Είσαι ένας αρουραίος μπάσταρδος όπως όλοι οι άλλοι, αλλά νομίζω ο πιο καλός αρουραίος μπάσταρδος που έχω γνωρίσει ποτέ. Μακάρι τα πράγματα να ήταν διαφορετικά, είμαι γεννημένη χαμένη. Κάποια μέρα ο κόσμος θα είναι διαφορετικός. Αν ποτέ φτάσω σε εκείνα τα Κάτσκιλ, θα σε θυμάμαι. Ίσως να σε θυμάμαι ακόμα... για πολύ καιρό." Έκλαψε απαλά με λυγμούς.
  
  Τώρα είχε λίγο χρόνο. Οι αισθήσεις του αμβλύνονταν γρήγορα, η ροή του αίματός του επιβραδύνεται. Άνοιξε το παράθυρο. Η λεπτή πλαστική κουκούλα αφαιρέθηκε από το κεφάλι του. Την τύλιξε ανάμεσα στις παλάμες της και την παρακολούθησε να συρρικνώνεται και να εξαφανίζεται, σαν κασκόλ μάγου. Έπειτα τη σήκωσε ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη της. Στο κάτω μέρος της κρεμόταν μια άχρωμη κάψουλα, όχι μεγαλύτερη από μια πήλινη μαρμάρινη σφαίρα.
  
  Κούνησε τη μικρή μπάλα μπρος-πίσω. Ήταν στερεωμένη στο πακέτο μεγέθους γραμματοσήμου που κρατούσε στο χέρι της με ένα μικροσκοπικό σωληνάκι, σαν ομφάλιο λώρο. "Αηδιαστικό", είπε πικρά.
  
  "Φυσικά", συμφώνησε ο Νικ. Φύσηξε απότομα τον αέρα που είχε απομείνει, σκύβοντας πάνω της για να αναπνεύσει μόνο το φρέσκο ρεύμα αέρα από το παράθυρό της. Όταν κάθισε, εκείνη ούρλιαξε. "Εσύ!..."
  
  "Ναι, το έκανα. Έτσι πέθαναν ο Χάρι και ο Τάισον."
  
  Σέρνονταν προς τη μικρή καλύβα σαν φρεσκοπιασμένο σκίουρο σε παγίδα, αποφεύγοντας τη σύλληψη, ψάχνοντας για διέξοδο.
  
  "Χαλάρωσε", είπε ο Νικ. Δεν προσπάθησε να την αρπάξει. "Πες μου τα πάντα για τον Γκάιστ, τον Ακίτο και τον Μπάουμαν. Ίσως μπορώ να σε βοηθήσω."
  
  Άνοιξε την πόρτα, παρά τον ανεμοστρόβιλο. Ο Νικ απενεργοποίησε τον αυτόματο πιλότο και επιβράδυνε τη μηχανή. Βγήκε πρώτη από το πιλοτήριο. Τον κοίταξε κατάματα με μια έκφραση τρόμου, μίσους και παράξενης κούρασης.
  
  "Γύρνα πίσω", είπε με κύρος, δυνατά και καθαρά. "Μην είσαι ηλίθιος. Δεν θα σε βλάψω. Δεν είμαι νεκρός. Κρατούσα την ανάσα μου."
  
  Την έριξαν στη μέση του αεροπλάνου. Θα μπορούσε να την είχε αρπάξει από τον καρπό, και με τη δύναμή του και την κλίση του πλοίου προς τα αριστερά, πιθανότατα θα μπορούσε να την είχε ρίξει κάτω, είτε το ήθελε είτε όχι. Έπρεπε να το είχε κάνει αυτό;
  
  Θα ήταν τόσο πολύτιμη για τον AX όσο κι αν ήταν ζωντανή, λόγω του σχεδίου που καταστρώνει. Αν επιβίωνε, θα είχε περάσει άθλια χρόνια σε μια μυστική εγκατάσταση στο Τέξας, άγνωστη σε πολλούς, ορατή σε λίγους και χωρίς να αναφέρεται. Χρόνια; Είχε μια επιλογή. Το σαγόνι του σφίχτηκε. Κοίταξε τον δείκτη της όχθης και κράτησε το πλοίο σε οριζόντια θέση. "Γύρνα πίσω, Τζίνι".
  
  "Αντίο Τζέρι."
  
  Τα δύο λόγια της φάνηκαν πιο απαλά και θλιβερά" χωρίς ζεστασιά και μίσος-ή μήπως αυτή ήταν η ψευδαίσθησή του; Έφυγε.
  
  Επανεκτίμησε τη θέση του και κατέβηκε μερικές εκατοντάδες πόδια. Κοντά σε έναν στενό επαρχιακό δρόμο, είδε μια πινακίδα σε έναν αχυρώνα που έγραφε "OX HOLLOW". Τη βρήκε στον χάρτη της πετρελαϊκής εταιρείας και τη σημάδεψε μόνος του.
  
  * * *
  
  Όταν προσγειώθηκε, ο ιδιοκτήτης της εταιρείας τσάρτερ ήταν σε βάρδια. Ήθελε να μιλήσει για τα σχέδια πτήσης και τις επαγγελματικές δυσκολίες. Ο Νικ είπε: "Ωραίο πλοίο. Υπέροχο ταξίδι. Σας ευχαριστώ πολύ. Αντίο".
  
  Είτε το σώμα του Τζιάνι δεν είχε βρεθεί, είτε ο έλεγχος στο αεροδρόμιο δεν είχε φτάσει ακόμα εκεί. Κάλεσε ένα ταξί από έναν τηλεφωνικό θάλαμο στην άκρη του δρόμου. Στη συνέχεια, κάλεσε τον τρέχοντα κινητό αριθμό του Χοκ - ένα σχέδιο που άλλαζε τυχαία για χρήση όταν δεν υπήρχαν διαθέσιμοι κωδικοποιητές. Έφτασε σε λιγότερο από ένα λεπτό. Ο Χοκ είπε, "Ναι, Πλούνγκερ".
  
  "Ο ύποπτος δώδεκα αυτοκτόνησε περίπου δεκαπέντε μίλια, 290 μοίρες από το Μπουλ Χόλοου, το οποίο απέχει περίπου ογδόντα πέντε μίλια από το τελευταίο σημείο δράσης."
  
  "Εντάξει, βρες το."
  
  "Δεν υπάρχει καμία επαφή με την εταιρεία ή εμένα. Καλύτερα να επικοινωνήσουμε και αυτό είναι εντάξει. Ήμασταν στο όχημά μου. Έφυγε."
  
  "Είναι ξεκάθαρο".
  
  "Πρέπει να συναντηθούμε. Έχω μερικά ενδιαφέροντα σημεία να μοιραστώ."
  
  "Μπορείς να προλάβεις την ώρα του Fox; Πέμπτο βήμα;"
  
  "Τα λέμε εκεί."
  
  Ο Νικ έκλεισε το τηλέφωνο και στάθηκε για μια στιγμή, με το χέρι του στο πηγούνι του. Ο AXE θα έδινε στις αρχές του Ox Hollow μια εύλογη εξήγηση για τον θάνατο της Jeanyee. Αναρωτήθηκε αν κάποιος θα διεκδικούσε το σώμα της. Έπρεπε να ελέγξει. Ήταν στην άλλη ομάδα, αλλά ποιος είχε την ευκαιρία να διαλέξει;
  
  Το Fox Time και το Point Five ήταν απλώς κωδικοί για τον χρόνο και τον τόπο, στην προκειμένη περίπτωση μια ιδιωτική αίθουσα συσκέψεων στη Λέσχη Στρατού και Ναυτικού.
  
  Ο Νικ πήρε το ταξί σε απόσταση τριών τετραγώνων από τον τερματικό σταθμό λεωφορείων κοντά στη Διαδρομή 7. Βγήκε από το ταξί και περπάτησε την υπόλοιπη απόσταση αφού το ταξί είχε χαθεί από το οπτικό του πεδίο. Η μέρα ήταν ηλιόλουστη και ζεστή, η κίνηση ήταν θορυβώδης. Ο κ. Γουίλιαμς είχε εξαφανιστεί.
  
  Τρεις ώρες αργότερα, ο "Τζέρι Ντέμινγκ" τράβηξε το Thunderbird στην κυκλοφορία και νοερά σημάδεψε τον εαυτό του ως "αληθινό" στη σημερινή κοινωνία. Σταμάτησε σε ένα χαρτοπωλείο και αγόρασε ένα απλό μαύρο μολύβι μαρκαδόρου, ένα μπλοκ χαρτί και μια στοίβα λευκούς φακέλους.
  
  Στο διαμέρισμά του, έλεγξε όλη την αλληλογραφία, άνοιξε ένα μπουκάλι νερό Saratoga και έγραψε πέντε σημειώματα. Το καθένα ήταν το ίδιο - και τελικά υπήρχαν πέντε.
  
  Από τις πληροφορίες που του είχε δώσει ο Χοκ, συνήγαγε τις πιθανές διευθύνσεις της Ρουθ, της Σούζι, της Άννας, του Πονγκ-Πονγκ και της Σόνια. "Προφανώς, επειδή τα αρχεία της Άννας και της Σόνιας είχαν μια ονομασία, αυτή η διεύθυνση μπορούσε να χρησιμοποιηθεί μόνο για αλληλογραφία". Στράφηκε προς τους φακέλους, ανοίγοντάς τους και σφραγίζοντάς τους με ένα λαστιχάκι.
  
  Εξέτασε προσεκτικά τις κάρτες και τα χαρτιά που είχε πάρει από δύο άντρες στο διάδρομο ενός σπιτιού στην Πενσυλβάνια - το είχε σκεφτεί ως "ιδιωτικό αθλητικό βοηθητικό κτίριο". Φαινόταν νόμιμα μέλη ενός καρτέλ που έλεγχε ένα σημαντικό μερίδιο του πετρελαίου της Μέσης Ανατολής.
  
  Έπειτα έβαλε το ξυπνητήρι του και πήγε για ύπνο μέχρι τις 6:00 μ.μ. Ήπιε ένα ποτό στο Washington Hilton, δείπνησε μπριζόλα, σαλάτα και πίτα πεκάν στο DuBarry's, και στις 7:00 μ.μ. μπήκε στη Λέσχη Στρατού και Ναυτικού. Ο Χοκ τον περίμενε σε ένα άνετα επιπλωμένο ιδιωτικό δωμάτιο - ένα δωμάτιο που χρησιμοποιήθηκε μόνο για ένα μήνα πριν μετακομίσουν αλλού.
  
  Το αφεντικό του στεκόταν δίπλα στο μικρό, σβηστό τζάκι. Αυτός και ο Νικ αντάλλαξαν μια σταθερή χειραψία και ένα παρατεταμένο βλέμμα. Ο Νικ ήξερε ότι το ακούραστο στέλεχος της AXE πρέπει να δούλευε τη συνηθισμένη του κουραστική μέρα-συνήθως έφτανε στο γραφείο πριν από τις οκτώ. Αλλά φαινόταν τόσο ήρεμος και ανανεωμένος όσο ένας άντρας που είχε κοιμηθεί καλά το απόγευμα. Αυτό το αδύνατο, μυώδες σώμα έκρυβε τεράστια αποθέματα.
  
  Το λαμπερό, δερματώδες πρόσωπο του Χοκ επικεντρώθηκε στον Νικ καθώς έκανε την εκτίμησή του. Το γεγονός ότι συγκρατούσε τα συνηθισμένα τους αστεία ήταν σημάδι της αντίληψής του. "Χαίρομαι που βγήκες καλά, Νίκολας. Ο Μπάρνεϊ και ο Μπιλ είπαν ότι άκουσαν αμυδρούς ήχους που ήταν... εεε, σκοποβολή. Η δεσποινίς Άχλινγκ βρίσκεται στο γραφείο του ιατροδικαστή της κομητείας."
  
  "Επέλεξε τον θάνατο. Αλλά θα μπορούσες να πεις ότι της επέτρεψα να επιλέξει."
  
  "Οπότε τεχνικά δεν ήταν η δολοφονία του Killmaster. Θα το αναφέρω. Έχετε γράψει την αναφορά σας;"
  
  "Όχι. Είμαι πολύ κουρασμένος. Θα το κάνω απόψε. Έτσι ήταν. Οδηγούσα στον δρόμο που σημειώσαμε στον χάρτη..."
  
  Είπε στον Χοκ τι ακριβώς είχε συμβεί, χρησιμοποιώντας σπάνιες φράσεις. Όταν τελείωσε, του έδωσε τις κάρτες και τα χαρτιά που είχε πάρει από τα πορτοφόλια των εργατών του πετρελαίου.
  
  Ο Χοκ τους κοίταξε πικρά. "Φαίνεται ότι το ζητούμενο είναι πάντα το χρήμα. Η πληροφορία ότι ο Ιούδας-Μπόρμαν βρίσκεται κάπου στον βρώμικο ιστό είναι ανεκτίμητη. Μήπως αυτός και ο Διοικητής Ένα είναι το ίδιο άτομο;"
  
  "Ίσως. Αναρωτιέμαι τι θα κάνουν τώρα; Θα είναι προβληματισμένοι και ανήσυχοι για τον κύριο Γουίλιαμς. Θα πάνε να τον ψάξουν;"
  
  "Ίσως. Αλλά νομίζω ότι μπορούν να κατηγορήσουν τους Βρετανούς και να συνεχίσουν. Κάνουν κάτι πολύ σοβαρό για να διαλύσουν τον μηχανισμό τους. Θα αναρωτηθούν αν ο Γουίλιαμς ήταν κλέφτης ή ο εραστής της Τζίνια. Θα σκεφτούν να σταματήσουν ό,τι σχεδιάζουν, και μετά όχι."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά. Ο Χοκ, όπως πάντα, ήταν λογικός. Δέχτηκε το μικρό μπράντι που σερβίριζαν από την καράφα. Τότε ο πρεσβύτερος είπε: "Έχω άσχημα νέα. Ο Τζον Βίλον είχε ένα φρικτό ατύχημα. Το τουφέκι του εκπυρσοκρότησε στο τζιπ του και έπεσε. Η σφαίρα, φυσικά, τον διαπέρασε. Είναι νεκρός."
  
  "Αυτοί οι διάβολοι!" φαντάστηκε ο Νικ το τακτοποιημένο αγροτόσπιτο. Ένα καταφύγιο μακριά από μια κοινωνία που είχε γίνει παγίδα. "Νόμιζε ότι μπορούσε να τα χειριστεί. Αλλά αυτές οι συσκευές ακρόασης ήταν θεόσταλτες. Πρέπει να τον άρπαξαν, να έψαξαν το μέρος διεξοδικά και να αποφάσισαν να τον εξοντώσουν."
  
  "Αυτή είναι η καλύτερη απάντηση. Η αδερφή του, η Μάρθα, έχει σχέσεις με την πιο δεξιά οργάνωση στην Καλιφόρνια. Είναι η βασίλισσα των White Camellia Squires. Το έχεις ακούσει αυτό;"
  
  "Όχι, αλλά καταλαβαίνω."
  
  "Την παρακολουθούμε. Έχετε κάποιες προτάσεις για το επόμενο βήμα μας; Θα θέλατε να συνεχίσετε τον ρόλο του Deming;"
  
  "Θα είχα αντίρρηση αν μου έλεγες να μην το κάνω." Αυτός ήταν ο τρόπος του Χοκ. Είχε σχεδιάσει τα επόμενα βήματά τους, αλλά πάντα ζητούσε συμβουλές.
  
  Ο Νικ έβγαλε μια στοίβα γράμματα που απευθύνονταν στα κορίτσια και τα περιέγραψε. "Με την άδειά σας, κύριε, θα τα ταχυδρομήσω. Πρέπει να υπάρχει ένας αδύναμος δεσμός μεταξύ τους. Νομίζω ότι θα κάνει δυνατή εντύπωση. Ας αναρωτηθούν - ποιος είναι ο επόμενος;"
  
  Ο Χοκ έβγαλε δύο πούρα. Ο Νικ δέχτηκε το ένα. Τα άναψαν. Το άρωμα ήταν δυνατό. Ο Χοκ το μελέτησε σκεπτικά. "Αυτή είναι μια καλή βελόνα, Νικ. Θα ήθελα να το σκεφτώ αυτό. Καλύτερα να γράψεις άλλα τέσσερα."
  
  "Περισσότερα κορίτσια;"
  
  "Όχι, επιπλέον αντίγραφα αυτών των διευθύνσεων για τον Πονγκ-Πονγκ και την Άννα. Δεν είμαστε απόλυτα σίγουροι από πού λαμβάνουν την αλληλογραφία τους". Έλεγξε το σημειωματάριο και έγραψε γρήγορα, έσκισε τη σελίδα και την έδωσε στον Νικ. "Δεν θα συμβεί τίποτα αν το κορίτσι πάρει περισσότερα από ένα. Θα μειωθεί η απειλή αν κανείς δεν πάρει τίποτα".
  
  "Εχετε δίκιο."
  
  "Να και κάτι άλλο. Διακρίνω μια κάποια θλίψη στη συνηθισμένη χαρούμενη συμπεριφορά σου. Κοίτα." Έβαλε μια φωτογραφική έκθεση διαστάσεων πέντε επί επτά μπροστά στον Νικ. "Τραβήχτηκε στο μοτέλ South Gate."
  
  Η φωτογραφία ήταν του Τάισον και της Τζίνι Άκλινγκ. Ήταν μια κακοφωτισμένη, πλάγια λήψη, αλλά τα πρόσωπά τους ήταν ορατά. Ο Νικ την επέστρεψε. "Άρα σκότωσε τον Τάισον. Ήμουν σχεδόν σίγουρος."
  
  "Νιώθεις καλύτερα;"
  
  "Ναι. Και χαίρομαι να εκδικηθώ τον Τάισον. Θα χαιρόταν."
  
  "Χαίρομαι που έκανες τόσο διεξοδική έρευνα, Νικόλα."
  
  "Αυτό το κόλπο με την κουκούλα λειτουργεί γρήγορα. Το αέριο πρέπει να έχει εκπληκτική διαστολή και θανατηφόρες ιδιότητες. Τότε φαίνεται να διαλύεται ή να αποσυντίθεται γρήγορα."
  
  "Δουλέψτε σκληρά πάνω σε αυτό. Σίγουρα θα διευκολύνει τα πράγματα για το εργαστήριο μόλις επιστρέψετε το δείγμα."
  
  "Πού μπορώ να βρω ένα;"
  
  "Με έχεις εκεί, και ξέρω ότι το ξέρεις κι εσύ". Ο Χοκ συνοφρυώθηκε. Ο Νικ παρέμεινε σιωπηλός. "Πρέπει να έχουμε υπό παρακολούθηση όποιον έχει κάποια σχέση με τον Ακίτο, κορίτσια ή άντρες στην Πενσυλβάνια. Ξέρεις πόσο απελπιστικό θα ήταν αυτό για τους υπαλλήλους μας. Αλλά έχω ένα μικρό στοιχείο. Πολλοί από τους φίλους μας συχνάζουν σε αυτό το μέρος, το εστιατόριο Chu Dai. Στην παραλία έξω από τη Βαλτιμόρη. Ξέρεις;"
  
  "Οχι."
  
  "Το φαγητό είναι εξαιρετικό. Λειτουργούν τέσσερα χρόνια και είναι πολύ κερδοφόρα. Είναι μία από τις δώδεκα μεγάλες αίθουσες δεξιώσεων που εξυπηρετούν γάμους, επαγγελματικά πάρτι και τα συναφή. Οι ιδιοκτήτες είναι δύο Κινέζοι και κάνουν καλή δουλειά. Ειδικά επειδή ο βουλευτής Ριντ κατέχει μέρος της επιχείρησης."
  
  "Πάλι Κινέζοι. Πόσο συχνά μυρίζω τις δυνατότητες του Τσικόμ;"
  
  "Απόλυτα σωστό. Αλλά γιατί; Και πού είναι ο Ιούδας-Μπόρμαν;"
  
  "Τον ξέρουμε." Ο Νικ απαρίθμησε αργά: "Εγωιστής, άπληστος, σκληρός, αδίστακτος, πονηρός - και, κατά τη γνώμη μου, παράφρων."
  
  "Αλλά πού και πού κοιταζόμαστε στον καθρέφτη, και να που είναι", πρόσθεσε ο Χοκ σκεπτικά. "Τι συνδυασμός θα μπορούσε να είναι αυτός. Οι εύποροι άνθρωποι τον χρησιμοποιούν επειδή χρειάζονται τα καυκάσια μέτωπα, τις διασυνδέσεις, ο Θεός ξέρει τι άλλο."
  
  "Έχουμε κάποιον άντρα στο Τσου Ντάι;"
  
  "Τον είχαμε εκεί. Τον αφήσαμε να βγει επειδή δεν μπορούσε να βρει τίποτα. Πάλι, αυτή η έλλειψη προσωπικού. Ήταν ο Κόλια. Συστήθηκε ως ένας ελαφρώς ύποπτος υπάλληλος στάθμευσης. Δεν βρήκε τίποτα, αλλά είπε ότι δεν μύριζε τόσο καλά εδώ μέσα."
  
  "Ήταν η κουζίνα." Ο Χοκ δεν χαμογέλασε με το συνηθισμένο του άνετο χαμόγελο. Ανησυχούσε πραγματικά για αυτό. "Ο Κόουλ είναι καλός άνθρωπος. Πρέπει να υπάρχει κάτι σε αυτό."
  
  Ο Χοκ είπε: "Το προσωπικό του σπιτιού ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου Κινέζοι. Αλλά ήμασταν τηλεφωνητές και βοηθούσαμε στο τρίψιμο και το κερί των δαπέδων. Ούτε τα αγόρια μας βρήκαν τίποτα".
  
  "Πρέπει να το ελέγξω αυτό;"
  
  "Όποτε θέλετε, κύριε Ντέμινγκ. Είναι ακριβό, αλλά θέλουμε να ζήσετε καλά."
  
  * * *
  
  Για τέσσερις μέρες και τέσσερις νύχτες, ο Νικ ήταν ο Τζέρι Ντέμινγκ, ένας ευχάριστος νεαρός άνδρας στα κατάλληλα πάρτι. Έγραφε επιπλέον γράμματα και τα ταχυδρομούσε όλα. Ο Μπάρνεϊ Μανούν έριξε μια ματιά στην πρώην περιουσία των λόρδων, παριστάνοντας τον άκαρδο φύλακα ασφαλείας. Ήταν φρουρούμενη και έρημη.
  
  Πήγε σε ένα πάρτι στο Νηπιαγωγείο της Ανάπολης, που διοργάνωσε ένας από τους επτά χιλιάδες Άραβες πρίγκιπες που τους αρέσει να κάνουν κούνιες στην πόλη από όπου προέρχονται τα χρήματα.
  
  Παρατηρώντας τα χοντρά χαμόγελα και τα ακίνητα μάτια, αποφάσισε ότι αν ήταν πραγματικά ο Τζέρι Ντέμινγκ, θα αποχωρούσε από τη συμφωνία και θα έφευγε όσο το δυνατόν πιο μακριά από την Ουάσινγκτον. Μετά από οκτώ εβδομάδες, τα πράγματα ήταν βαρετά.
  
  Ο καθένας έπαιξε τον ρόλο του. Δεν ήσουν πραγματικά ο Τζέρι ή ο Τζον... ήσουν το πετρέλαιο, το κράτος ή ο Λευκός Οίκος. Ποτέ δεν μιλούσες για πραγματικά ή ενδιαφέροντα πράγματα. τα κουβέντιαζες στο πίσω μέρος του μυαλού σου. Το συνοφρύωμά του έγινε ζεστό και ευγενικό όταν εντόπισε τη Σούζι Κουόνγκ.
  
  Καιρός ήταν! Αυτή ήταν η πρώτη φορά που έβλεπε ένα από τα κορίτσια μετά τον θάνατο της Τζίνι. Αυτές, η Ακίτο και οι άλλες ήταν είτε εκτός οπτικού πεδίου είτε απασχολημένες με άλλα θέματα για τα οποία ο Νικ Κάρτερ, ως N3, μπορούσε να μάθει πολλά. Η Σούζι ήταν μέρος της ομάδας γύρω από τον πρίγκιπα.
  
  Ο τύπος ήταν βαρετός. Τα χόμπι του ήταν οι μπλε ταινίες και η όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση από την απέραντη, πλούσια χερσόνησο ανάμεσα στην Αφρική και την Ινδία. Ο μεταφραστής του εξήγησε δύο φορές ότι τα σνακ για αυτή τη μικρή γιορτή είχαν έρθει ειδικά από το Παρίσι. Ο Νικ τα δοκίμασε. Ήταν εξαιρετικά.
  
  Ο Νικ πλησίασε τη Σούζι. Τράβηξε την προσοχή της τυχαία και της συστήθηκε ξανά. Χόρεψαν. Μετά από λίγη κουβεντούλα, απομόνωσε μια κομψή Κινέζα, ήπιε μερικά ποτά και έκανε την καίρια ερώτηση. "Σούζι, είχα ραντεβού με τη Ρουθ Μότο και την Τζίνι Άλινγκ. Δεν τις έχω δει εδώ και πολύ καιρό. Είναι στο εξωτερικό, καταλαβαίνεις;"
  
  Φυσικά, θυμάμαι, είσαι ο Τζέρι Ρουθ που θα προσπαθούσε να τη βοηθήσει να συνδεθεί με τον πατέρα της. "Ήταν πολύ γρήγορα." Σε σκέφτεται πολύ. "Το πρόσωπό της συννέφιασε. "Αλλά δεν το άκουσες. Άκουσες για την Τζένη;"
  
  "Οχι."
  
  "Είναι νεκρή. Πέθανε σε ατύχημα στο χωριό."
  
  "Όχι! Όχι η Τζένη."
  
  "Ναι. Την περασμένη εβδομάδα."
  
  "Ένα τόσο νεαρό, γλυκό κορίτσι..."
  
  "Ήταν αυτοκίνητο ή αεροπλάνο ή κάτι τέτοιο."
  
  Μετά από μια κατάλληλη παύση, ο Νικ σήκωσε το ποτήρι του και είπε απαλά: "Στην Τζένη".
  
  Ήπιαν. Αυτό δημιούργησε έναν στενό δεσμό. Πέρασε το υπόλοιπο βράδυ δένοντας την πρώτη πλευρά της βάρκας στο καλώδιο. Το καλώδιο σύνδεσης στερεώθηκε τόσο γρήγορα και εύκολα που ήξερε ότι τα καλώδια στην άκρη της τον είχαν βοηθήσει. Γιατί όχι; Με την Τζίνια να έχει φύγει, αν η άλλη πλευρά ενδιαφερόταν ακόμα για τις υπηρεσίες του "Τζέρι Ντέμινγκ", θα είχαν δώσει οδηγίες στα άλλα κορίτσια να εντείνουν την επαφή τους.
  
  Όταν οι πόρτες άνοιξαν σε ένα άλλο μεγάλο ιδιωτικό δωμάτιο που περιείχε έναν μπουφέ, ο Νικ συνόδευσε τη Σούζι στην αίθουσα υποδοχής. Αν και ο πρίγκιπας είχε νοικιάσει αρκετές αίθουσες για συνέδρια, δεξιώσεις και πάρτι, το όνομά του πρέπει να ήταν στη λίστα των τεμπέληδων. Οι αίθουσες ήταν γεμάτες, και το ποτό και ο πλούσιος μπουφές καταβροχθίζονταν με νοστιμιά από πολλούς από τους κατοίκους της Ουάσινγκτον, τους οποίους ο Νικ αναγνώριζε ως τους παράνομους. "Καλή τους τύχη", σκέφτηκε, παρακολουθώντας το καλοντυμένο ζευγάρι να γεμίζει πιάτα με μοσχάρι και γαλοπούλα και να σερβίρει τις λιχουδιές.
  
  Λίγο μετά τα μεσάνυχτα, ανακάλυψε ότι η Σούζι σχεδίαζε να πάρει ταξί για το σπίτι: "... Μένω κοντά στην Κολούμπια Χάιτς".
  
  Είπε ότι την έφερε ο ξάδερφός της και έπρεπε να φύγει.
  
  Η Νικ αναρωτήθηκε αν πέντε άλλα κορίτσια θα παρευρίσκονταν σε εκδηλώσεις σήμερα. Το καθένα είχε οδηγηθεί από έναν ξάδερφό της-ώστε να μπορέσει να επικοινωνήσει με τον Τζέρι Ντέμινγκ. "Άσε με να σε πάω σπίτι", είπε. "Θα περάσουμε λίγο έτσι κι αλλιώς. Θα ήταν ωραίο να περάσουμε από το πάρκο".
  
  "Είναι ευγενικό εκ μέρους σου..."
  
  Και αυτό ήταν ωραίο. Ήταν απόλυτα πρόθυμη να μείνει στο διαμέρισμά του μέχρι αργά το βράδυ. Ήταν ευτυχής να βγάλει τα παπούτσια της και να κουλουριαστεί στον καναπέ με θέα το ποτάμι "για λίγο".
  
  Η Σούζι ήταν τόσο γλυκιά και τρυφερή όσο μια από εκείνες τις χαριτωμένες κινέζικες κούκλες που μπορείς να βρεις στα καλύτερα καταστήματα στο Σαν Φρανσίσκο. Γοητεία και απαλό δέρμα, λαμπερά μαύρα μαλλιά και προσοχή. Οι συζητήσεις της ήταν ρευστές.
  
  Και αυτό έδωσε στον Νικ ένα πλεονέκτημα. Ομαλό, ρέον! Θυμόταν το βλέμμα της Τζίνι και τον τρόπο που μιλούσαν τα κορίτσια ενώ εκείνος κρυφακούε στα βουνά της Πενσυλβάνια. Όλα τα κορίτσια ταίριαζαν σε ένα συγκεκριμένο καλούπι - συμπεριφέρονταν σαν να είχαν εκπαιδευτεί και ακονιστεί για έναν συγκεκριμένο σκοπό, με τον τρόπο που οι καλύτερες μαντάμ εκπαίδευαν τις εταίρες τους.
  
  Ήταν πιο διακριτικό από το να προσφέρει απλώς μια ομάδα εξαιρετικών συντρόφων για κάτι που είχε συμβεί στο σπίτι του πρώην άρχοντα. Ο Χανς Γκάιστ μπορούσε να το χειριστεί αυτό, αλλά πήγαινε πιο βαθιά. Η Ρουθ, η Τζίνι, η Σούζι και οι υπόλοιπες ήταν... ειδικοί; Ναι, αλλά οι καλύτεροι δάσκαλοι θα μπορούσαν να είναι ειδικοί. Το σκέφτηκε αυτό καθώς η Σούζι εξέπνευσε κάτω από το πηγούνι του. Πιστός. Αυτό ακριβώς είχε αποφασίσει να προωθήσει.
  
  "Σούζι, θα ήθελα να επικοινωνήσω με την ξαδέρφη Τζίνι. Νομίζω ότι μπορώ να τον βρω με κάποιο τρόπο. Είπε ότι μπορεί να έχει μια πολύ ενδιαφέρουσα προσφορά για τον πετρελαιοπώλη."
  
  "Νομίζω ότι μπορώ να επικοινωνήσω μαζί του. Θέλεις να σε πάρει τηλέφωνο;"
  
  "Σε παρακαλώ, κάνε το. Ή μήπως νομίζεις ότι μπορεί να είναι πολύ νωρίς μετά από αυτό που της συνέβη;"
  
  "Ίσως καλύτερα. Θα ήσουν... κάποιος που θα ήθελε να βοηθήσει. Σχεδόν σαν μια από τις τελευταίες της επιθυμίες."
  
  Ήταν μια ενδιαφέρουσα οπτική γωνία. Είπε, "Αλλά είσαι σίγουρος ότι ξέρεις τη σωστή; Μπορεί να έχει πολλά ξαδέρφια. Έχω ακούσει για τις κινεζικές οικογένειές σας. Νομίζω ότι ζει στη Βαλτιμόρη."
  
  "Ναι, αυτή είναι..." Σταμάτησε. Ήλπιζε ότι η Σούζι ήταν έτσι.
  
  Ως καλή ηθοποιός, θα πιάσει την ατάκα της πολύ γρήγορα και η αλήθεια θα ξεφύγει. "Τουλάχιστον, αυτό νομίζω. Μπορώ να επικοινωνήσω μαζί του μέσω ενός φίλου που γνωρίζει καλά την οικογένεια".
  
  "Θα ήμουν πολύ ευγνώμων", μουρμούρισε, φιλώντας την κορυφή του κεφαλιού της.
  
  Τη φίλησε πολύ περισσότερο επειδή η Σούζι είχε μάθει καλά τα μαθήματά της. Έχοντας αναλάβει την αποστολή να σαγηνεύει, τα έδινε όλα. Δεν είχε τις ικανότητες της Τζίνι, αλλά το μικρότερο, πιο σφριγηλό σώμα της προσέφερε εκστατικές δονήσεις, ειδικά τις δικές της. Ο Νικ της έδωσε τα κομπλιμέντα σαν σιρόπι, και εκείνη τα κατάπιε. Κάτω από τον πράκτορα βρισκόταν μια γυναίκα.
  
  Κοιμήθηκαν μέχρι τις επτά, όταν έφτιαξε καφέ, τον έφερε στο κρεβάτι της και την ξύπνησε με την πρέπουσα τρυφερότητα. Προσπάθησε να επιμείνει να καλέσει ταξί, αλλά εκείνος αρνήθηκε, υποστηρίζοντας ότι αν επέμενε, θα θύμωνε μαζί της.
  
  Την οδήγησε σπίτι και έγραψε τη διεύθυνση στην 13η Οδό. Δεν ήταν η διεύθυνση που αναγραφόταν στα αρχεία της AXE. Τηλεφώνησε στο τηλεφωνικό κέντρο. Στις έξι και μισή, καθώς ντυνόταν για αυτό που φοβόταν ότι θα ήταν μια βαρετή βραδιά -ο Τζέρι Ντέμινγκ δεν ήταν πια διασκεδαστικός- ο Χοκ τον πήρε τηλέφωνο. Ο Νικ άναψε το scrambler και είπε, "Μάλιστα, κύριε".
  
  "Έγραψα τη νέα διεύθυνση της Σούζι. Έχουν απομείνει μόνο τρία κορίτσια. Δηλαδή, είναι μετά το σχολείο."
  
  "Παίξαμε κινέζικα ντάμα."
  
  "Το πιστεύεις; Τόσο ενδιαφέρον που το κράτησες όλη νύχτα;" Ο Νικ αρνήθηκε το δόλωμα. Ο Χοκ ήξερε ότι θα τηλεφωνούσε αμέσως στη διεύθυνση, καθώς υπέθεσε ότι είχε φύγει από το σπίτι της Σούζι εκείνο το πρωί. "Έχω νέα", συνέχισε ο Χοκ. "Τηλεφώνησαν στον αριθμό επικοινωνίας που έδωσες στον Βιγιόν. Ο Θεός ξέρει γιατί μπήκαν στον κόπο να το ελέγξουν τόσο αργά, εκτός αν έχουμε να κάνουμε με πρωσική σχολαστικότητα ή γραφειοκρατικό λάθος. Δεν είπαμε τίποτα και ο καλών έκλεισε το τηλέφωνο, αλλά όχι πριν από την αντεπίθεσή μας. Η κλήση ήταν από έναν κωδικό περιοχής τρία επί ένα."
  
  "Βαλτιμόρη".
  
  "Πολύ πιθανό. Προσθέστε το σε κάτι άλλο. Η Ρουθ και ο πατέρας της έφυγαν για τη Βαλτιμόρη χθες το βράδυ. Ο άντρας μας τους έχασε στην πόλη, αλλά κατευθυνόντουσαν νότια της πόλης. Παρατηρήσατε τη σύνδεση;"
  
  "Εστιατόριο Chu Dai".
  
  "Ναι. Γιατί δεν πας εκεί να δειπνήσεις; Νομίζουμε ότι αυτό το μέρος είναι αθώο, και αυτός είναι ένας ακόμη λόγος για τον οποίο το N3 μπορεί να ξέρει το αντίθετο. Παράξενα πράγματα έχουν συμβεί στο παρελθόν."
  
  "Εντάξει. Θα φύγω αμέσως, κύριε."
  
  Υπήρχε περισσότερη καχυποψία ή διαίσθηση στη Βαλτιμόρη από ό,τι θα παραδεχόταν ο Χοκ. Ο τρόπος που το έθεσε -νομίζουμε ότι αυτό το μέρος είναι αθώο- ήταν ένα προειδοποιητικό σημάδι αν γνώριζες τη λογική λειτουργία αυτού του περίπλοκου μυαλού.
  
  Ο Νικ κρέμασε το σμόκιν του, φόρεσε ένα σορτς με τον Πιερ σε μια ειδική τσέπη και δύο εμπρηστικά καπέλα που σχημάτιζαν ένα "V" εκεί που τα πόδια του συναντούσαν τη λεκάνη του, και φόρεσε ένα σκούρο κοστούμι. Ο Ούγκο φορούσε ένα στιλέτο στο αριστερό του αντιβράχιο, και η Βιλελμίνα ήταν κρυμμένη κάτω από τη μασχάλη του σε ένα ειδικά τοποθετημένο, γωνιακό ιμάντα. Είχε τέσσερα στυλό, από τα οποία μόνο το ένα έγραφε. Τα άλλα τρία ήταν χειροβομβίδες Stuart. Είχε δύο αναπτήρες. Ο βαρύτερος με το στυλό αναγνώρισης στο πλάι ήταν αυτός που αγαπούσε πολύ. Χωρίς αυτούς, θα ήταν ακόμα στα βουνά της Πενσυλβάνια, πιθανώς θαμμένος.
  
  Στις 8:55, παρέδωσε το "Bird" στον υπάλληλο στο πάρκινγκ του εστιατορίου Chu Dai, το οποίο ήταν πολύ πιο εντυπωσιακό από ό,τι υποδήλωνε το όνομά του. Ήταν ένα σύμπλεγμα αλληλένδετων κτιρίων στην παραλία, με γιγάντια πάρκινγκ και φανταχτερά φώτα νέον. Ένας μεγάλος, δουλοπρεπής Κινέζος μετρ ντ' τον υποδέχτηκε στο λόμπι, το οποίο θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιηθεί για θέατρο στο Μπρόντγουεϊ. "Καλησπέρα. Έχετε κράτηση;"
  
  Ο Νικ του έδωσε ένα χαρτονόμισμα των πέντε δολαρίων, διπλωμένο στην παλάμη του. "Ακριβώς εδώ."
  
  "Ναι, πράγματι. Για έναν;"
  
  "Εκτός κι αν δεις κάποιον που θα ήθελε να το κάνει και με τους δύο τρόπους."
  
  Ο Κινέζος χαχάνισε. "Όχι εδώ. Η όαση στο κέντρο της πόλης είναι γι' αυτό. Αλλά πρώτα, γευματίστε μαζί μας. Απλώς περιμένετε τρία ή τέσσερα λεπτά. Περιμένετε εδώ, παρακαλώ". Έδειξε μεγαλοπρεπώς ένα δωμάτιο διακοσμημένο σε καρναβαλικό στιλ βορειοαφρικανικού χαρεμιού με μια ανατολίτικη πινελιά. Ανάμεσα στις κόκκινες βελούδινες, σατέν κουρτίνες, τις έντονες χρυσές φούντες και τους πολυτελείς καναπέδες, μια έγχρωμη τηλεόραση έλαμπε και βελάλιζε.
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Θα πάρω λίγο καθαρό αέρα και θα καπνίσω κάτι."
  
  "Λυπούμαστε, δεν υπάρχει χώρος για περπάτημα. Αναγκαστήκαμε να τον χρησιμοποιήσουμε όλο για πάρκινγκ. Επιτρέπεται το κάπνισμα εδώ."
  
  "Μπορώ να νοικιάσω μερικές από τις ιδιωτικές σας αίθουσες συσκέψεων για ένα επαγγελματικό συνέδριο και ένα ολοήμερο συμπόσιο. Μπορεί κάποιος να μου ξεναγήσει;"
  
  "Το γραφείο του συνεδρίου μας κλείνει στις πέντε. Πόσα άτομα συμμετέχουν στη συνάντηση;"
  
  "Εξακόσια." Ο Νικ σήκωσε την αξιοσέβαστη φιγούρα στον αέρα.
  
  "Περίμενε εδώ." Ο Κινέζος εργάτης άπλωσε ένα βελούδινο σχοινί, το οποίο έπιασε τους ανθρώπους πίσω από τον Νικ σαν ψάρια σε φράγμα. Έφυγε βιαστικά. Ένας από τους πιθανούς πελάτες που πιάστηκαν από το σχοινί, ένας όμορφος άντρας με μια όμορφη γυναίκα με κόκκινο φόρεμα, χαμογέλασε στον Νικ.
  
  "Γεια, πώς μπήκες τόσο εύκολα; Χρειάζεσαι κράτηση;"
  
  "Ναι. Ή δώστε του μια χαραγμένη εικόνα του Λίνκολν. Είναι συλλέκτης."
  
  "Ευχαριστώ, φίλε."
  
  Οι Κινέζοι επέστρεψαν με έναν άλλον, πιο αδύνατο Κινέζο, και ο Νικ είχε την εντύπωση ότι αυτός ο μεγαλόσωμος άντρας ήταν φτιαγμένος από λίπος - δεν μπορούσες να βρεις σκληρή σάρκα κάτω από αυτό το παχουλό σώμα.
  
  Ο μεγαλόσωμος είπε, "Αυτός είναι ο κύριος Σιν μας, ο κύριος..."
  
  "Ντέμινγκ. Τζέρι Ντέμινγκ. Ορίστε η επαγγελματική μου κάρτα."
  
  Ο Σιν τράβηξε τον Νικ στην άκρη, ενώ ο μετρ συνέχισε να καθοδηγεί το ψάρι. Ο άντρας και η γυναίκα με τα κόκκινα μπήκαν κατευθείαν μέσα.
  
  Ο κ. Σιν έδειξε στον Νικ τρεις όμορφες αίθουσες συνεδριάσεων που ήταν άδειες, και τέσσερις ακόμη πιο εντυπωσιακές με τις διακοσμήσεις και τα πάρτι τους.
  
  "Ρώτησε ο Νικ. Ζήτησε να δει τις κουζίνες (υπήρχαν επτά), τα σαλόνια, το καφέ, τις αίθουσες συσκέψεων, τον κινηματογράφο, το φωτοτυπικό μηχάνημα και τις μηχανές ύφανσης. Ο κ. Σιν ήταν φιλικός και προσεκτικός, ένας καλός πωλητής."
  
  "Έχετε κάβα ή να στείλουμε μία από την Ουάσινγκτον...;" Ο Νικ άφησε την ερώτηση. Είχε δει αυτό το καταραμένο μέρος από την αρχή μέχρι το τέλος-το μόνο μέρος που είχε απομείνει ήταν το υπόγειο.
  
  "Ακριβώς σε αυτό το μονοπάτι."
  
  Ο Σιν τον οδήγησε κάτω από τη φαρδιά σκάλα κοντά στην κουζίνα και έβγαλε ένα μεγάλο κλειδί. Το υπόγειο ήταν μεγάλο, φωτισμένο και χτισμένο από συμπαγή τσιμεντόλιθους. Η κάβα ήταν δροσερή, καθαρή και γεμάτη, σαν η σαμπάνια να είχε βγει από τη μόδα. Ο Νικ αναστέναξε. "Υπέροχα. Απλώς θα καθορίσουμε τι θέλουμε στο συμβόλαιο."
  
  Ανέβηκαν ξανά τις σκάλες. "Είστε ικανοποιημένοι;" ρώτησε ο Σιν.
  
  "Τέλεια. Ο κύριος Γκολντ θα σας τηλεφωνήσει σε μία ή δύο μέρες."
  
  "ΠΟΥ;"
  
  "Κύριε Πολ Γκολντ."
  
  "Ω, ναι." Οδήγησε τον Νικ πίσω στο λόμπι και τον έδωσε στον κύριο Μπιγκ. "Παρακαλώ βεβαιωθείτε ότι ο κύριος Ντέμινγκ έχει όλα όσα θέλει - συγχαρητήρια για το σπίτι."
  
  "Ευχαριστώ, κύριε Σιν", είπε ο Νικ. "Τι θα λέγατε για αυτό! Αν προσπαθήσετε να πάρετε ένα δωρεάν γεύμα με μια προσφορά ενοικίασης μιας αίθουσας, θα σας κάνουν θάλασσα κάθε φορά. Κάνε το σαν να μην έχεις πρόβλημα και θα αγοράσουν ένα τούβλο". Είδε τα έγχρωμα φυλλάδια στο ράφι της αίθουσας και πήρε ένα. Ήταν ένα υπέροχο έργο του Μπιλ Μπαρντ. Οι φωτογραφίες ήταν εκπληκτικές. Μόλις το είχε ανοίξει όταν ο άντρας που αποκαλούσε Κύριο Μπιγκ είπε: "Ελάτε, παρακαλώ".
  
  Το δείπνο ήταν πλούσιο. Κατέληξε σε ένα απλό γεύμα με γαρίδες πεταλούδας και μπριζόλα Kov με τσάι και ένα μπουκάλι τριαντάφυλλο, αν και το μενού περιλάμβανε πολλά ευρωπαϊκά και κινέζικα πιάτα.
  
  Ακριβώς άνετα χορτάτος, πάνω από το τελευταίο του φλιτζάνι τσάι, διάβασε το έγχρωμο φυλλάδιο, σημειώνοντας κάθε λέξη, γιατί ο Νικ Κάρτερ ήταν ένας άνθρωπος με καλή γνώση και σχολαστικότητα. Επέστρεψε και διάβασε ξανά μια παράγραφο. Άνετος χώρος στάθμευσης για 1.000 αυτοκίνητα - υπηρεσία παρκαδόρου - μια ιδιωτική αποβάθρα για τους επισκέπτες που φτάνουν με πλοίο.
  
  Το διάβασε ξανά. Δεν πρόσεξε το έγγραφο. Ζήτησε την επιταγή. Ο σερβιτόρος είπε, "Ελεύθερο, κύριε".
  
  Ο Νικ του έδωσε ένα φιλοδώρημα και έφυγε. Ευχαρίστησε τον κύριο Μπιγκ, επαίνεσε το σπιτικό φαγητό και βγήκε στη γλυκιά νύχτα.
  
  Όταν ο υπάλληλος ήρθε να παραλάβει το εισιτήριό του, είπε: "Μου είπαν ότι μπορούσα να έρθω με το σκάφος μου. Πού είναι η αποβάθρα;"
  
  "Κανείς δεν το χρησιμοποιεί πια. Το σταμάτησαν."
  
  "Γιατί;"
  
  "Όπως είπα. Όχι γι' αυτό, νομίζω. Thunderbird. Σωστά;"
  
  "Δικαίωμα."
  
  Ο Νικ οδηγούσε αργά κατά μήκος της εθνικής οδού. Το Τσου Ντάι ήταν χτισμένο σχεδόν πάνω από το νερό και δεν μπορούσε να δει τη μαρίνα πέρα από αυτό. Γύρισε και κατευθύνθηκε ξανά νότια. Περίπου τριακόσια μέτρα κάτω από το εστιατόριο υπήρχε μια μικρή μαρίνα, μία από τις οποίες εκτεινόταν βαθιά μέσα στον κόλπο. Ένα μόνο φως έκαιγε στην ακτή. Όλα τα σκάφη που έβλεπε ήταν σκοτεινά. Πάρκαρε και γύρισε πίσω.
  
  Η πινακίδα έγραφε: ΜΕΪ ΛΟΥΝΑ ΜΑΡΙΝΑ.
  
  Μια συρμάτινη πύλη έκλεινε την αποβάθρα από την ακτή. Ο Νικ κοίταξε γρήγορα γύρω του, πήδηξε από πάνω και βγήκε στο κατάστρωμα, προσπαθώντας να μην κάνει τα βήματά του να ακούγονται σαν πνιχτά τύμπανα.
  
  Στα μισά της διαδρομής προς την προβλήτα, σταμάτησε, μακριά από το αμυδρό φως. Τα σκάφη ήταν διαφόρων μεγεθών - από αυτά που θα έβρισκες εκεί που η συντήρηση στη μαρίνα είναι ελάχιστη, αλλά η αποβάθρα έχει λογικές τιμές. Υπήρχαν μόνο τρία, μήκους πάνω από τριάντα πόδια, και ένα στο τέλος της αποβάθρας που φαινόταν μεγαλύτερο στο σκοτάδι... ίσως δεκαπέντε πόδια. Τα περισσότερα ήταν κρυμμένα κάτω από μουσαμάδες. Μόνο ένα έλαμπε, το οποίο ο Νικ πλησίασε αθόρυβα - το Evinrude, μήκους τριάντα έξι ποδιών, κομψό αλλά απροσδιόριστης ηλικίας. Η κίτρινη λάμψη των θυρών και της καταπακτής του μόλις που έφτανε στην αποβάθρα.
  
  Μια φωνή ακούστηκε από τη νύχτα: "Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;"
  
  Ο Νικ κοίταξε κάτω. Ένα φως άναψε στο κατάστρωμα, αποκαλύπτοντας έναν αδύνατο άντρα περίπου πενήντα ετών που καθόταν σε μια ξαπλώστρα. Φορούσε ένα παλιό καφέ χακί παντελόνι που έλαμψε στο φόντο μέχρι που το φως τον τόνιζε. Ο Νικ κούνησε το χέρι του απαξιωτικά. "Ψάχνω για μια θέση ελλιμενισμού. Άκουσα ότι η τιμή είναι λογική."
  
  "Ελάτε μέσα. Έχουν μερικές θέσεις. Τι είδους σκάφος έχετε;"
  
  Ο Νικ κατέβηκε την ξύλινη σκάλα μέχρι τις πλωτές σανίδες και ανέβηκε στο κατάστρωμα. Ο άντρας έδειξε ένα μαλακό κάθισμα. "Καλώς ήρθατε στο κατάστρωμα. Δεν χρειάζεται να φέρετε πολύ κόσμο."
  
  "Έχω έναν Ρέιντζερ 28 μέτρων."
  
  "Κάνε τη δουλειά σου; Δεν υπάρχει καμία υπηρεσία εδώ. Ρεύμα και νερό είναι όλα."
  
  "Αυτό είναι το μόνο που θέλω."
  
  "Τότε αυτό ίσως είναι το κατάλληλο μέρος. Παίρνω μια δωρεάν θέση ως νυχτοφύλακας. Έχουν έναν άνθρωπο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Μπορείς να τον δεις από τις εννέα έως τις πέντε."
  
  "Ιταλό αγόρι; Νόμιζα ότι κάποιος είπε..."
  
  "Όχι. Το κινέζικο εστιατόριο πιο κάτω είναι δικό του. Δεν μας ενοχλούν ποτέ. Θα θέλατε μια μπύρα;"
  
  Ο Νικ δεν το έκανε, αλλά ήθελε να μιλήσει. "Αγάπη μου, είναι η σειρά μου όταν δέσω."
  
  Ένας μεγαλύτερος σε ηλικία άντρας μπήκε στην καλύβα και επέστρεψε με ένα κουτάκι βότκα. Ο Νικ τον ευχαρίστησε και άνοιξε το κουτάκι. Σήκωσαν τις μπύρες τους σε ένδειξη χαιρετισμού και ήπιαν.
  
  Ο γέρος έσβησε το φως: "Είναι ωραία εδώ στο σκοτάδι. Άκου."
  
  Η πόλη ξαφνικά φάνηκε μακρινή. Ο θόρυβος της κυκλοφορίας πνιγόταν από τον παφλασμό του νερού και το σφύριγμα ενός μεγάλου σκάφους. Χρωματιστά φώτα άστραψαν στον κόλπο. Ο άντρας αναστέναξε. "Το όνομά μου είναι Μπόιντ. Συνταξιούχος του Ναυτικού. Εργάζεστε στην πόλη;"
  
  "Ναι. Επιχειρήσεις πετρελαίου. Τζέρι Ντέμινγκ." Άγγιξαν τα χέρια τους. "Χρησιμοποιούν καθόλου οι ιδιοκτήτες την αποβάθρα;"
  
  "Υπήρχε κάποτε. Υπήρχε αυτή η ιδέα ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να έρχονται με τις βάρκες τους για φαγητό. Λίγοι το έκαναν ποτέ. Είναι πολύ πιο εύκολο να μπεις σε ένα αυτοκίνητο." Ο Μπόιντ ρουθούνισε. "Έχουν αυτό το περιπολικό, άλλωστε, υποθέτω ότι ξέρεις πώς να χειρίζεσαι ένα σχοινί. Μην πληρώνεις για να δεις πολλά εδώ."
  
  "Είμαι τυφλός και χαζός", είπε ο Νικ. "Ποια είναι η σαχλαμάρα τους;"
  
  "Ένα μικρό πουντάνγκ και ίσως ένα ή δύο αναπνευστήρες. Δεν ξέρω. Σχεδόν κάθε βράδυ μερικοί από αυτούς βγαίνουν ή έρχονται με το περιπολικό."
  
  "Ίσως κατάσκοποι ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Όχι. Μίλησα με έναν φίλο μου από τις Ναυτικές Υπηρεσίες Πληροφοριών. Είπε ότι ήταν καλά."
  
  "Τόσα για τους ανταγωνιστές μου", σκέφτηκε ο Νικ. Ωστόσο, όπως εξήγησε ο Χοκ, τα ρούχα του Τσου Ντάι φαίνονταν καθαρά. "Ξέρουν ότι είσαι πρώην ναύτης του Ναυτικού;"
  
  "Όχι. Τους είπα ότι δούλευα σε ένα αλιευτικό σκάφος στη Βοστώνη. Το έφαγαν. Μου πρόσφεραν τη νυχτερινή βάρδια όταν παζάρεψα την τιμή."
  
  Ο Νικ έδωσε στον Μπόιντ ένα πούρο. Ο Μπόιντ έβγαλε άλλες δύο μπύρες. Κάθισαν για πολλή ώρα σε άνετη σιωπή. Το περιπολικό και τα σχόλια του Μπόιντ ήταν ενδιαφέροντα. Όταν τελείωσε το δεύτερο κουτάκι, ο Νικ σηκώθηκε και τους έσφιξε το χέρι. "Ευχαριστώ πολύ. Θα κατέβω να τους δω σήμερα το απόγευμα."
  
  "Ελπίζω να ξέρεις. Μπορώ να σου πω για έναν καλό συνάδελφο. Είσαι αξιωματικός του ναυτικού;"
  
  "Όχι. Υπηρέτησα στον στρατό. Αλλά ήμουν λίγο στο νερό."
  
  "Το καλύτερο μέρος."
  
  Ο Νικ οδήγησε το Bird στον δρόμο και το πάρκαρε ανάμεσα σε δύο αποθήκες, ένα τέταρτο του μιλίου από τη μαρίνα May Moon. Επέστρεψε με τα πόδια και ανακάλυψε την αποβάθρα της τσιμεντοβιομηχανίας, από την οποία, κρυμμένος στο σκοτάδι, είχε τέλεια θέα στο σκάφος του Boyd και σε ένα μεγάλο περιπολικό. Περίπου μία ώρα αργότερα, ένα αυτοκίνητο σταμάτησε στην αποβάθρα και βγήκαν τρία άτομα. Η εξαιρετική όραση του Νικ τους αναγνώρισε ακόμα και στο αμυδρό φως - τη Σούζι, τον Πονγκ-Πονγκ και τον αδύνατο Κινέζο που είχε δει στις σκάλες στην Πενσυλβάνια και ο οποίος μπορεί να ήταν ο άντρας πίσω από τη μάσκα στο Μέριλαντ.
  
  Περπάτησαν στην αποβάθρα, αντάλλαξαν μερικές κουβέντες με τον Μπόιντ, τον οποίο δεν μπορούσε να ακούσει, και επιβιβάστηκαν στο επιβατηγό γιοτ μήκους δεκαπέντε ποδιών. Ο Νικ σκέφτηκε γρήγορα. Αυτή ήταν μια καλή ένδειξη που μπορούσε να βρει. Τι έπρεπε να κάνει με αυτήν; Να ζητήσει βοήθεια και να μάθει για τις συνήθειες του καταδρομικού; Αν όλοι πίστευαν ότι το πλήρωμα του Τσου Ντάι ήταν τόσο νόμιμο, πιθανότατα θα την είχαν καλύψει. Μια εξαιρετική ιδέα θα ήταν να τοποθετήσει ένα βομβητή στο σκάφος και να το παρακολουθήσει με ένα ελικόπτερο. Έβγαλε τα παπούτσια του, γλίστρησε στο νερό και κολύμπησε για μια μικρή απόσταση γύρω από το καταδρομικό. Τα φώτα του ήταν πλέον αναμμένα, αλλά οι μηχανές δεν έπαιρναν μπροστά. Έψαξε για μια υποδοχή όπου θα μπορούσε να βάλει ένα τηλεειδοποιητή. Τίποτα. Ήταν υγιές και καθαρό.
  
  Κολύμπησε μέχρι το πλησιέστερο μικρό σκάφος στη μαρίνα και έκοψε ένα σχοινί πρόσδεσης Manila μήκους τριών τετάρτων. Θα προτιμούσε νάιλον, αλλά το Manila ήταν ανθεκτικό και δεν φαινόταν ιδιαίτερα παλιό. Τυλίγοντας το σχοινί γύρω από τη μέση του, ανέβηκε τη σκάλα της αποβάθρας και επιβιβάστηκε σιωπηλά στο περιπολικό, ακριβώς μπροστά από τα παράθυρα της καμπίνας του. Έκανε τον κύκλο του κόλπου και κοίταξε μέσα. Είδε ένα άδειο κεφάλι, μια άδεια κύρια καμπίνα, και μετά πλησίασε το φινιστρίνι στο σαλόνι. Οι τρεις που είχαν επιβιβαστεί κάθονταν ήσυχα, μοιάζοντας με ανθρώπους που περίμεναν κάποιον ή κάτι τέτοιο. Ένας αδύνατος Κινέζος πήγε στην κουζίνα και επέστρεψε με έναν δίσκο με μια τσαγιέρα και φλιτζάνια. Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Οι αντίπαλοι που έπιναν ήταν πάντα πιο εύκολο να τους αντιμετωπίσεις.
  
  Ήχοι από την αποβάθρα τον ειδοποίησαν. Ένα άλλο αυτοκίνητο είχε σταματήσει και τέσσερα άτομα πλησίαζαν το καταδρομικό. Σέρνονταν μπροστά. Δεν υπήρχε πουθενά να κρυφτεί στην πλώρη. Το σκάφος φαινόταν γρήγορο, με καθαρά σχοινιά. Η πλώρη είχε μόνο μια χαμηλή καταπακτή. Ο Νικ έσφιξε το σχοινί του στο κούμπωμα της άγκυρας με έναν σφιχτό κόμπο και κατέβηκε από την αριστερή πλευρά στο νερό. Δεν θα είχαν προσέξει ποτέ το σχοινί αν δεν είχαν χρησιμοποιήσει την άγκυρα ή δεν είχαν δέσει από την αριστερή πλευρά.
  
  Το νερό ήταν ζεστό. Σκέφτηκε να κολυμπήσει στο σκοτάδι. Δεν είχε ρυθμίσει το βομβητή του. Δεν μπορούσε να κολυμπήσει γρήγορα με τα βρεγμένα ρούχα και τα όπλα του. Τα φορούσε επειδή γυμνός, έμοιαζε με οπλοστάσιο, και δεν ήθελε να αφήσει όλο τον πολύτιμο εξοπλισμό του -ειδικά τη Βιλχελμίνα- στη σκοτεινή αποβάθρα.
  
  Οι μηχανές ούρλιαξαν. Έλεγξε σκεπτικά την πετονιά, υψώθηκε 60 εκατοστά και έριξε δύο τόξα πάνω στα πηδάλια-την καρέκλα του ναύτη. Είχε κάνει πολλά παράξενα και επικίνδυνα πράγματα, αλλά αυτό μπορεί να ήταν υπερβολικό. Να αγοράσει ελικόπτερο;
  
  Τα πόδια τους πατούσαν στο κατάστρωμα. Άνοιγαν τα πανιά τους. Δεν ήταν ιδιαίτερα σίγουροι για το αν θα ζέσταιναν τις μηχανές. Η απόφασή του είχε ληφθεί για λογαριασμό του - είχαν ξεκινήσει.
  
  Οι μηχανές του καταδρομικού έτρεχαν γρήγορα και το νερό χτυπούσε την πλάτη του. Δέθηκε ακόμα περισσότερο στη θάλασσα,
  
  Καθώς το ταχύπλοο έλουζε τον κόλπο με βρυχηθμό, κάθε φορά που χτύπησε σε κάποιο κύμα, το νερό του χτυπούσε τα πόδια σαν τραχιά χτυπήματα μασέρ.
  
  Στη θάλασσα, το γκάζι του καταδρομικού ήταν εντελώς ανοιχτό. Χώθηκε μέσα στη νύχτα. Ο Νικ ένιωθε σαν μύγα που καβαλούσε τη μύτη μιας τορπίλης. Τι στο καλό έκανα εδώ; Να πηδάω; Τα πλαϊνά και οι προπέλες του σκάφους θα τον μετέτρεπαν σε χάμπουργκερ.
  
  Κάθε φορά που το σκάφος αναπηδούσε, τον χτυπούσαν στην πλώρη. Έμαθε να φτιάχνει ελατήρια σε σχήμα V με τα χέρια και τα πόδια του για να απαλύνει τα χτυπήματα, αλλά ήταν μια συνεχής μάχη για να μην του σπάσουν τα δόντια.
  
  Καταράστηκε. Η κατάστασή του ήταν θανάσιμα επικίνδυνη και παράλογη. Ρισκάρω! Το N3 του AXE. Ο βρυχηθμός της μηχανής στον κόλπο Τσέσαπικ!
  
  
  Κεφάλαιο Χ
  
  
  Το καταδρομικό μπορούσε όντως να πλεύσει. Ο Νικ αναρωτήθηκε τι ισχυρούς κινητήρες είχε. Όποιος κι αν ήταν στη γέφυρα μπορούσε να οδηγήσει το τιμόνι, ακόμα κι αν δεν είχε καταφέρει να ζεστάνει σωστά τις μηχανές. Το σκάφος έτρεμε από τον ποταμό Πατάπσκο χωρίς να παρεκκλίνει από την πορεία του. Αν κάποιος ήταν στο τιμόνι, κουνώντας την πλώρη από τη μία πλευρά στην άλλη, ο Νικ δεν ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε να είχε κρατήσει μακριά μερικά από τα κύματα που έπεφταν πάνω του.
  
  Κάπου κοντά στο Πάινχερστ, πέρασαν από ένα μεγάλο φορτηγό πλοίο, και καθώς το καταδρομικό διέσχιζε τα ύδατα του πλοίου, ο Νικ συνειδητοποίησε ότι το μυρμήγκι θα ένιωθε σαν να ήταν παγιδευμένο σε αυτόματο πλυντήριο ρούχων. Ήταν μούσκεμα και σηκωμένο ψηλά, χτυπημένο και χτυπημένο. Το νερό έπεφτε πάνω του με τόση δύναμη που ένα μέρος του μπήκε στη μύτη του, ακόμα και στους δυνατούς πνεύμονές του. Πνίγηκε και φούσκωσε, και όταν προσπάθησε να ελέγξει το νερό με την αναπνοή του, αναπήδησε από τον γκρεμό, και ο άνεμος τον τράβηξε ξανά από μέσα του.
  
  Αποφάσισε ότι βρισκόταν στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή και ότι δεν υπήρχε διέξοδος. Τα χτυπήματα στην πλάτη του καθώς χτυπούσε το σκληρό αλμυρό νερό έμοιαζαν σαν να τον ευνουχίζουν. Τι κόσμημα - ευνουχισμένος εν ώρα καθήκοντος! Προσπάθησε να σκαρφαλώσει ψηλότερα, αλλά το αναπηδών, δονούμενο σχοινί τον έριχνε απότομα κάθε φορά που υψωνόταν λίγα εκατοστά. Πέρασαν τα ίχνη του μεγάλου πλοίου και μπόρεσε να αναπνεύσει ξανά. Ήθελε να φτάσουν εκεί που πήγαιναν. Σκέφτηκε, // βγαίνουν στη θάλασσα και υπάρχει κάποιο είδος καιρού, έχω ήδη πάει.
  
  Προσπάθησε να εκτιμήσει τη θέση τους. Ένιωθε σαν να είχε περάσει ώρες με γιο-γιο στα κύματα. Θα έπρεπε να βρίσκονται πλέον στον ποταμό Μαγκόθι. Γύρισε το κεφάλι του, προσπαθώντας να εντοπίσει το Λαβ Πόιντ, ή το Σάντι Πόιντ, ή τη Γέφυρα του Κόλπου Τσέσαπικ. Το μόνο που έβλεπε ήταν νερό που ανακατεύεται.
  
  Τα χέρια του πονούσαν. Το στήθος του θα γινόταν μαύρο και μπλε. Αυτή ήταν μια κόλαση πάνω στο νερό. Συνειδητοποίησε ότι σε μια ώρα ακόμα θα έπρεπε να συγκεντρωθεί για να διατηρήσει τις αισθήσεις του - και τότε ο βρυχηθμός των μηχανών έσβησε σε ένα άνετο βουητό. Χαλαρώνοντας, κρεμάστηκε από τα δύο πηνία σαν πνιγμένη βίδρα που την έχουν βγάλει από παγίδα.
  
  Και τώρα τι; Έβγαλε τα μαλλιά του από τα μάτια του και γύρισε τον λαιμό του. Μια δικάτατη σκούνα εμφανίστηκε, να αδρανεί στον κόλπο, φωτίζοντας τα φώτα πορείας, τα κεφάλια των ιστών και τα φανάρια της καμπίνας, ζωγραφίζοντας μια εικόνα στη νύχτα που μπορούσε να ζωγραφιστεί. Δεν ήταν παιχνίδι από κόντρα πλακέ, αποφάσισε. Ήταν ένα παιδί φτιαγμένο για τα χρήματα και τη βαθιά θάλασσα.
  
  Κατευθύνονταν να περάσουν από τη σκούνα, αριστερά στο κόκκινο, κόκκινο στο κόκκινο. Αυτός κρατήθηκε από την δεξιά άκρη του γκρεμού, εξαφανιζόμενος από το οπτικό πεδίο. Δεν ήταν εύκολο. Το σχοινί που ήταν δεμένο στον αριστερό σφιγκτήρα πάλευε μαζί του. Το καταδρομικό άρχισε μια αργή, απότομη στροφή προς τα αριστερά. Σε λίγα λεπτά, ο Νικ θα εμφανιζόταν μπροστά στα μάτια του μεγάλου πλοίου, σαν κατσαρίδα που καβαλάει πιρόγα σε περιστρεφόμενη βάση δίπλα στο παράθυρο.
  
  Τράβηξε τον Ούγκο έξω, τράβηξε την πετονιά όσο πιο ψηλά μπορούσε και περίμενε, παρακολουθώντας. Ακριβώς τη στιγμή που εμφανίστηκε η πρύμνη της σκούνας, έκοψε την πετονιά με την κοφτερή λεπίδα του στιλέτου του.
  
  Χτύπησε στο νερό και δέχτηκε ένα δυνατό χτύπημα από την κινούμενη βάρκα καθώς κολυμπούσε κάτω κάτω, χτυπώντας δυνατά με τα δυνατά του χέρια και το ψαλίδι του όπως ποτέ άλλοτε. Επικαλέστηκε το υπέροχο σώμα του με τεντωμένη δύναμη. Κάτω κάτω κάτω, μακριά από τις προπέλες του κιμαδοκόπτη που κινούνταν προς το μέρος σου - σε ρουφούσαν - σε έφταναν.
  
  Καταριόταν την ηλιθιότητά του που φορούσε ρούχα, ακόμα κι αν αυτά τον προστάτευαν από τον θόρυβο των κυμάτων. Πάλευε ενάντια στο βάρος των χεριών του και των συσκευών του Στιούαρτ, τον βροντή των μηχανών και το βρυχηθμό, το υγρό βουητό των προπελών που χτυπούσαν τα τύμπανά του σαν να ήθελαν να τα σπάσουν. Το νερό ξαφνικά ένιωσε σαν κόλλα - τον κρατούσε, τον πολεμούσε. Ένιωσε μια ανοδική έλξη και μια αντίσταση καθώς οι προπέλες του σκάφους άπλωσαν το χέρι τους για μεγάλες γουλιές νερού και τον πήραν ακούσια μαζί με το υγρό, σαν ένα μυρμήγκι που ρουφήχτηκε από τους θραυστήρες ενός απορριμματοσυλλέκτη. Πάλεψε, χτυπώντας το νερό με μικρά, σπασμωδικά χτυπήματα, χρησιμοποιώντας όλη του την επιδεξιότητα - για να προετοιμάσει τα χέρια του για προβολές προς τα εμπρός, χωρίς να σπαταλά ενέργεια στο κωπηλατώντας με την ουρά. Τα χέρια του πονούσαν από τη δύναμη και την ταχύτητα των χτυπημάτων του.
  
  Η πίεση μετατοπίστηκε. Ο βρυχηθμός αντηχούσε δίπλα του, αόρατος στα σκοτεινά βάθη. Αντ' αυτού, το υποβρύχιο ρεύμα τον έσπρωξε ξαφνικά στην άκρη, σπρώχνοντας τις προπέλες πίσω του!
  
  Ισιώθηκε και κολύμπησε προς τα πάνω. Ακόμα και οι δυνατοί, καλά γυμνασμένοι πνεύμονές του είχαν εξαντληθεί από την καταπόνηση. Βγήκε στην επιφάνεια προσεκτικά. Αναστέναξε με ευγνωμοσύνη. Η σκούνα ήταν καμουφλαρισμένη από το καταδρομικό, και ήταν σίγουρος ότι όλοι και στα δύο πλοία έπρεπε να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον, όχι τη σκόνη του σκότους στην επιφάνεια, που κινούνταν αργά προς την πλώρη της σκούνας, μακριά από το φως.
  
  Το μεγαλύτερο πλοίο έσβησε τις μηχανές του για να σταματήσει. Υπέθεσε ότι ήταν μέρος του βουητού που είχε ακούσει. Τώρα το καταδρομικό γύρισε, προσγειώνοντας απαλά. Άκουσε συνομιλίες στα κινέζικα. Άνθρωποι σκαρφάλωναν από το μικρότερο πλοίο στο μεγαλύτερο. Προφανώς σκόπευαν να παρασυρθούν για λίγο. Ωραία! Θα μπορούσαν να τον αφήσουν ανυπεράσπιστο, απόλυτα ικανό να κολυμπήσει για να γυρίσει σπίτι, αλλά να νιώθει εντελώς ανόητος.
  
  Ο Νικ κολύμπησε σε μια πλατιά κυκλική διαδρομή μέχρι που έφτασε στην πλώρη της μεγάλης σκούνας, μετά βούτηξε κάτω από το νερό και κολύμπησε προς το μέρος της, ακούγοντας το βουητό των μεγάλων μηχανών της. Θα είχε πρόβλημα αν ξαφνικά προχωρούσε μπροστά, αλλά υπολόγιζε σε χαιρετισμούς, συζήτηση, ίσως ακόμη και σε μια συνάντηση και με τα δύο πλοία για μια κουβέντα ή... τι; Έπρεπε να ξέρει τι.
  
  Η σκούνα δεν είχε μουσαμά. Χρησιμοποιούσε βοηθητικό εξοπλισμό. Οι γρήγορες ματιές του αποκάλυψαν μόνο τέσσερις ή πέντε άντρες, αρκετούς για να την αντιμετωπίσουν σε περίπτωση ανάγκης, αλλά θα μπορούσε να είχε έναν μικρό στρατό επί του σκάφους.
  
  Κοίταξε πάνω από την αριστερή πλευρά της. Το καταδρομικό ήταν υπό φρούρηση. Στο αμυδρό φως του καταστρώματος της σκούνας, ένας άντρας που έμοιαζε με ναύτη καθόταν ξαπλωμένος σε ένα χαμηλό μεταλλικό κιγκλίδωμα, κοιτάζοντας το μικρότερο σκάφος.
  
  Ο Νικ έκανε σιωπηλά τον γύρο της δεξιάς πλώρης, ψάχνοντας για το αδέσποτο σχοινί άγκυρας. Τίποτα. Υποχώρησε μερικά μέτρα και κοίταξε τα ξάρτια και τις αλυσίδες του πρωραίου. Ήταν ψηλά από πάνω του. Δεν μπορούσε πλέον να τις φτάσει, ενώ μια κατσαρίδα που κολυμπάει σε μια μπανιέρα μπορούσε να φτάσει την κεφαλή του ντους. Κολύμπησε γύρω από τη δεξιά πλευρά, πέρα από την πιο φαρδιά γωνία της, και δεν βρήκε τίποτα άλλο παρά ένα λείο, καλοδιατηρημένο κύτος. Συνέχισε πίσω - και, αποφάσισε, είχε το μεγαλύτερο διάλειμμα της βραδιάς. Ένα μέτρο πάνω από το κεφάλι του, προσεκτικά δεμένη στη σκούνα με ιμάντες, ήταν μια αλουμινένια σκάλα. Ο τύπος αυτός χρησιμοποιείται για πολλούς σκοπούς - ελλιμενισμό, επιβίβαση σε μικρά σκάφη, κολύμπι, ψάρεμα. Προφανώς, το πλοίο ήταν αγκυροβολημένο σε έναν κόλπο και δεν θεώρησαν απαραίτητο να το προστατεύσουν για την πλεύση. Αυτό έδειχνε ότι οι συναντήσεις μεταξύ ενός καταδρομικού και μιας σκούνας μπορεί να ήταν συχνό φαινόμενο.
  
  Βούτηξε, πήδηξε πάνω σαν φώκαινα σε υδάτινο πάρκο που κάνει υπερπήδηση εμποδίων για ένα ψάρι, άρπαξε τη σκάλα και ανέβηκε, αγκαλιάζοντας την πλευρά του πλοίου για να τρέξει έστω και λίγο νερό από τα βρεγμένα του ρούχα.
  
  Φαινόταν ότι όλοι είχαν βυθιστεί εκτός από τον ναύτη στην άλλη πλευρά. Ο Νικ ανέβηκε στο πλοίο. Πιτσιλίζοντας σαν βρεγμένο πανί, χύνοντας νερό και από τα δύο πόδια του. Μετανιωμένος, έβγαλε το σακάκι και το παντελόνι του, έβαλε το πορτοφόλι του και μερικά άλλα πράγματά του στις τσέπες του ειδικού σορτς του και πέταξε τα ρούχα στη θάλασσα, κλείνοντάς τα με φερμουάρ σε μια σκούρα μπάλα.
  
  Στεκόμενος σαν σύγχρονος Ταρζάν, με πουκάμισο, σορτς και κάλτσες, με μια θήκη ώμου και ένα λεπτό μαχαίρι δεμένο στο αντιβράχιό του, ένιωθε πιο εκτεθειμένος - αλλά κάπως ελεύθερος. Σύρθηκε πίσω στο κατάστρωμα προς το πιλοτήριο. Κοντά στο λιμάνι, το οποίο ήταν ανοιγμένο με σύρτες αλλά με ένα παραβάν και κουρτίνες που εμπόδιζαν την ορατότητά του, άκουσε φωνές. Αγγλικά, Κινέζικα και Γερμανικά! Μπορούσε να πιάσει μόνο λίγες λέξεις από την πολύγλωσση συζήτηση. Έκοψε το παραβάν και τράβηξε πολύ προσεκτικά την κουρτίνα με την αιχμή της βελόνας του Ουγκό.
  
  Στη μεγάλη κύρια καμπίνα, ή σαλούν, σε ένα τραπέζι καλυμμένο με ποτήρια, μπουκάλια και φλιτζάνια, κάθονταν ο Ακίτο, ο Χανς Γκάιστ, μια σκυφτή φιγούρα με γκρίζα μαλλιά και επιδεμένο πρόσωπο, και ένας αδύνατος Κινέζος. Ο Νικ μάθαινε μανδαρινικά. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που το είδε πραγματικά καλά. Είχε δει μια ματιά στο Μέριλαντ, όταν ο Γκάιστ τον αποκαλούσε Τσικ, και στην Πενσυλβάνια. Αυτός ο άντρας είχε επιφυλακτικά μάτια και καθόταν με αυτοπεποίθηση, σαν άντρας που νόμιζε ότι μπορούσε να διαχειριστεί αυτό που είχε συμβεί.
  
  Ο Νικ άκουγε την παράξενη φλυαρία μέχρι που ο Γκάιστ είπε: "... τα κορίτσια είναι δειλά μωρά. Δεν μπορεί να υπάρχει καμία σύνδεση μεταξύ του Άγγλου Γουίλιαμς και των ανόητων σημειώσεων. Λέω να συνεχίσουμε με το σχέδιό μας".
  
  "Είδα τον Γουίλιαμς", είπε ο Ακίτο σκεπτικά. "Μου θύμισε κάποιον άλλον. Αλλά ποιον;"
  
  Ο άντρας με το επιδεμένο πρόσωπο μιλούσε με λαρυγγική προφορά. "Τι λες, Σουνγκ; Εσύ είσαι ο αγοραστής. Ο μεγαλύτερος νικητής ή ηττημένος, επειδή χρειάζεσαι το λάδι."
  
  Ο αδύνατος Κινέζος χαμογέλασε κοφτά. "Μην πιστεύετε ότι έχουμε απεγνωσμένη ανάγκη για πετρέλαιο. Οι παγκόσμιες αγορές είναι υπερπροσφορές. Σε τρεις μήνες, θα πληρώνουμε λιγότερα από εβδομήντα δολάρια το βαρέλι στον Περσικό Κόλπο. Κάτι που, παρεμπιπτόντως, δίνει στους ιμπεριαλιστές κέρδος πενήντα δολαρίων. Μόνο ένας από αυτούς αντλεί τρία εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα. Μπορείτε να προβλέψετε πλεόνασμα."
  
  "Γνωρίζουμε την εικόνα του κόσμου", είπε απαλά ο άντρας με τον επίδεσμο. "Το ερώτημα είναι, θέλετε πετρέλαιο τώρα;"
  
  "Ναί."
  
  "Τότε θα απαιτείται η συνεργασία μόνο ενός ατόμου. Θα τον πάρουμε."
  
  "Ελπίζω", απάντησε ο Τσικ Σαν. "Το σχέδιό σου να επιτύχεις συνεργασία μέσω του φόβου, της βίας και της μοιχείας δεν έχει πετύχει μέχρι στιγμής".
  
  "Είμαι εδώ πολύ περισσότερο καιρό από εσένα, φίλε μου. Έχω δει τι κάνει τους άντρες να κινούνται... ή να μην κινούνται."
  
  "Ομολογώ, η εμπειρία σου είναι τεράστια." Ο Νικ είχε την εντύπωση ότι ο Σουνγκ είχε σοβαρές αμφιβολίες. Ως καλός αμυντικός, θα έπαιζε τον ρόλο του στην φάση, αλλά είχε διασυνδέσεις στο γραφείο, οπότε πρόσεχε. "Πότε θα ασκήσεις πίεση;"
  
  "Αύριο", είπε ο Γκάιστ.
  
  "Πολύ καλά. Πρέπει να μάθουμε γρήγορα αν αυτό είναι αποτελεσματικό ή όχι. Θα συναντηθούμε μεθαύριο στο Σεναντόα;"
  
  "Καλή ιδέα. Κι άλλο τσάι;" έριξε ο Γκάιστ, μοιάζοντας με αρσιβαρίστα που τον έπιασαν σε γυναικεία βραδινή έξοδο. Έπινε κι αυτός ουίσκι.
  
  "Σκέφτηκε ο Νικ. "Σήμερα μπορείς να μάθεις περισσότερα για τα Windows παρά για όλα τα σφάλματα και τα προβλήματα του κόσμου. Κανείς δεν αποκαλύπτει πια τίποτα μέσω τηλεφώνου."
  
  Η συζήτηση είχε γίνει βαρετή. Άφησε τις κουρτίνες να κλείσουν και πέρασε σύρσιμο δίπλα από δύο φινιστρίνια που άνοιγαν στο ίδιο δωμάτιο. Πλησίασε την άλλη, την κύρια καμπίνα, που ήταν ανοιχτή και κλειστή από ένα παραβάν και μια κουρτίνα από τσιντζ. Κοριτσίστικες φωνές ακούγονταν μέσα από αυτήν. Έκοψε το παραβάν και άνοιξε μια μικροσκοπική τρύπα στην κουρτίνα. Ω, σκέφτηκε, πόσο άτακτο.
  
  Πλήρως ντυμένες και κομψές, κάθονταν η Ρουθ Μότο, η Σούζι Κουόνγκ και η Αν Γουέ Λινγκ. Στο κρεβάτι, εντελώς γυμνές, κάθονταν η Πονγκ-Πονγκ Λίλι, η Σόνια Ρανέζ και ένας άντρας ονόματι Σάμι.
  
  Ο Νικ παρατήρησε ότι ο Σάμι έδειχνε σε φόρμα, χωρίς κοιλίτσα. Τα κορίτσια ήταν λαμπερά. Κοίταξε γύρω του για μια στιγμή, αφιερώνοντας λίγα δευτερόλεπτα για να κάνει επιστημονικές παρατηρήσεις. Ουάου, Σόνια! Μπορείς απλώς να τραβήξεις την κάμερα από οποιαδήποτε γωνία και θα έχεις ένα πτυσσόμενο κρεβάτι Playboy.
  
  Αυτό που έκανε δεν μπορούσε να αποτυπωθεί στο Playboy. Δεν μπορούσες να το χρησιμοποιήσεις πουθενά εκτός από τον ατσάλινο πυρήνα της πορνογραφίας. Η Σόνια έστρεψε την προσοχή της στον Σάμι, ο οποίος ήταν ξαπλωμένος με τα γόνατα σηκωμένα και μια έκφραση ικανοποίησης στο πρόσωπό του, ενώ ο Πονγκ-Πονγκ παρακολουθούσε. Κάθε φορά που ο Πονγκ-Πονγκ έλεγε κάτι στη Σόνια με χαμηλό τόνο που ο Νικ δεν μπορούσε να καταλάβει, ο Σάμι αντιδρούσε μέσα σε δευτερόλεπτα. Χαμογελούσε, πηδούσε, τινάχτηκε, βογκούσε ή γουργούριζε από ευχαρίστηση.
  
  "Προπονήσεις", αποφάσισε ο Νικ. Το στόμα του στέγνωσε λίγο. Κατάπιε. Αχ! Ποιος το σκέφτηκε αυτό; Είπε στον εαυτό του ότι δεν έπρεπε να εκπλήσσεται τόσο πολύ. Ένας πραγματικός ειδικός έπρεπε πάντα να σπουδάσει κάπου. Και η Πονγκ-Πονγκ ήταν εξαιρετική δασκάλα - έκανε τη Σόνια ειδική.
  
  "Ωχ!" Ο Σάμι έσκυψε την πλάτη του και άφησε έναν αναστεναγμό ευχαρίστησης.
  
  Ο Πονγκ-Πονγκ του χαμογέλασε σαν δάσκαλος περήφανος για τον μαθητή του. Η Σόνια δεν σήκωσε το βλέμμα και δεν μπορούσε να μιλήσει. Ήταν μια ικανή μαθήτρια.
  
  Ο Νικ ξυπνήθηκε από την φλυαρία των Κινέζων στο κατάστρωμα, που κατευθυνόταν προς τα πίσω. Μετανιωμένος κοίταξε αλλού από την κουρτίνα. Μπορείς πάντα να μάθεις. Δύο ναύτες ήταν από την πλευρά του πλοίου, ψάχνοντας το νερό με ένα μακρύ γάντζο. Ο Νικ υποχώρησε στην ευρύχωρη καμπίνα. Γαμώτο! Μάζεψαν ένα άτονο μαύρο δέμα. Τα πεταμένα του ρούχα! Άλλωστε, το βάρος του νερού δεν τους είχε βυθίσει. Ένας ναύτης πήρε το δέμα και εξαφανίστηκε από την καταπακτή.
  
  Σκέφτηκε γρήγορα. Μπορεί να έψαχναν. Ένας ναύτης στο κατάστρωμα έψαξε το νερό με ένα γάντζο, ελπίζοντας για κάποιο άλλο εύρημα. Ο Νικ διέσχισε το πλοίο και σκαρφάλωσε στις κορυφογραμμές του κύριου ιστού. Η σκούνα ήταν καλυμμένη με ένα σχοινί από γάφα. Βρίσκοντας τον εαυτό του πάνω από το κύριο φορτηγό πλοίο, απέκτησε αρκετή κάλυψη. Κουλουριάστηκε γύρω από τον επάνω ιστό σαν σαύρα γύρω από έναν κορμό δέντρου και παρακολουθούσε.
  
  Ανέλαβε δράση. Ο Χανς Γκάιστ και ο Τσικ Σαν ανέβηκαν στο κατάστρωμα, συνοδευόμενοι από πέντε ναύτες. Μπήκαν και βγήκαν από τις καταπακτές. Εξέτασαν την καμπίνα, έλεγξαν την κλειδαριά του ιατρείου, συγκεντρώθηκαν στην πλώρη και προχώρησαν μαχητικά στην πρύμνη σαν θαλασσοπόροι που μάχονται για το θήραμα. Άναψαν τα φώτα τους και έψαξαν το νερό γύρω από τη σκούνα, μετά γύρω από το καταδρομικό και μετά το μικρότερο σκάφος. Μία ή δύο φορές ο ένας από αυτούς σήκωσε το βλέμμα του, αλλά όπως πολλοί ερευνητές, δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι το θήραμά τους θα ανέβαινε.
  
  Τα σχόλιά τους αντηχούσαν δυνατά και καθαρά μέσα στην ήσυχη νύχτα. "Αυτά τα ρούχα ήταν απλώς άχρηστα... Η Διοίκηση 1 λέει "όχι"... τι γίνεται με αυτές τις ειδικές τσέπες;... Κολύμπησε μακριά ή είχε βάρκα... τέλος πάντων, δεν είναι εδώ τώρα".
  
  Σύντομα, η Ρουθ, η Σούζι, η Σόνια, η Αν, ο Ακίτο, ο Σάμι και ο Τσικ Σουν επιβιβάστηκαν στο καταδρομικό και έφυγαν. Σύντομα, οι μηχανές του σκούνερ άναψαν στροφές, γύρισε και κατευθύνθηκε προς τον κόλπο. Ένας άντρας στεκόταν φρουρός στο τιμόνι, ένας άλλος στην πλώρη. Ο Νικ κοίταξε προσεκτικά τον ναύτη. Όταν το κεφάλι του ανέβηκε πάνω από την οροφή, ο Νικ κατέβηκε το μονοπάτι των αρουραίων σαν πίθηκος που τρέχει. Όταν ο άντρας σήκωσε το βλέμμα του, ο Νικ είπε "Γεια" και τον χτύπησε κάτω πριν αποκαλυφθεί η έκπληξή του.
  
  Μπήκε στον πειρασμό να τον πετάξει στη θάλασσα για να εξοικονομήσει χρόνο και να μειώσει την πιθανότητα ενός χτυπήματος, αλλά ούτε καν η βαθμολογία του ως Killmaster θα το δικαιολογούσε. Έκοψε δύο κομμάτια από την πετονιά του Hugo, ασφάλισε τον αιχμάλωτο και τον φίμωσε με το ίδιο του το πουκάμισο.
  
  Ο τιμονιέρης πρέπει να είδε ή να διαισθάνθηκε κάτι λάθος. Ο Νικ τον συνάντησε στη μέση του πλοίου και μέσα σε τρία λεπτά ήταν δεμένος, όπως και ο βοηθός του. Ο Νικ σκέφτηκε το Πονγκ-Πονγκ. Όλα πάνε τόσο καλά όταν είσαι πλήρως εκπαιδευμένος.
  
  Τα πράγματα πήγαν στραβά στο μηχανοστάσιο. Κατέβηκε τη σιδερένια σκάλα, πίεσε τη Βιλχελμίνα πάνω στον έκπληκτο Κινέζο που στεκόταν στον πίνακα ελέγχου και μετά ένας άλλος άντρας βγήκε τρέχοντας από τη μικροσκοπική αποθήκη πίσω του και τον άρπαξε από τον λαιμό.
  
  Ο Νικ τον γύρισε ανάποδα σαν ένα μπροντερίστα που καβαλάει έναν ελαφρύ αναβάτη, αλλά ο άντρας κρατούσε σφιχτά το πιστόλι του. Ο Νικ δέχτηκε ένα χτύπημα που τον χτύπησε στο κρανίο, όχι στον λαιμό του, και ο άλλος μηχανικός σκόνταψε πάνω στις πλάκες του καταστρώματος, κρατώντας ένα μεγάλο σιδερένιο εργαλείο.
  
  "βρύχισε η Βιλχελμίνα. Η σφαίρα αναπήδησε θανάσιμα στις ατσάλινες πλάκες. Ο άντρας χτύπησε το εργαλείο και τα αστραπιαία αντανακλαστικά του Νικ έπιασαν τον άντρα να κρέμεται πάνω του. Τον χτύπησε στον ώμο, ούρλιαξε και τον άφησε.
  
  Ο Νικ απέκρουσε το επόμενο χτύπημα και χτύπησε τη Βιλχελμίνα στο αυτί του ιπποκόμου. Λίγο αργότερα, ο άλλος ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα, βογκώντας.
  
  "Γεια!" Μια κραυγή από τη φωνή του Χανς Γκάιστ ακούστηκε κάτω από τις σκάλες.
  
  Ο Νικ πέταξε τη Βιλχελμίνα και έριξε μια προειδοποίηση στο σκοτεινό άνοιγμα. Πήδηξε στην άκρη του διαμερίσματος, μακριά από την εμβέλειά του, και εξέτασε την κατάσταση. Υπήρχαν επτά ή οκτώ άτομα εκεί. Υποχώρησε στον πίνακα οργάνων και έσβησε τις μηχανές. Η σιωπή ήταν μια στιγμιαία έκπληξη.
  
  Κοίταξε τη σκάλα. "Δεν μπορώ να ανέβω, και δεν μπορούν να κατέβουν, αλλά μπορούν να με βγάλουν έξω με βενζίνη ή ακόμα και με φλεγόμενα κουρέλια. Κάτι θα σκεφτούν". Πέρασε βιαστικά από την καμπίνα του ντουλαπιού, βρήκε την αδιάβροχη πόρτα και την κλείδωσε. Η σκούνα ήταν κατασκευασμένη για ένα μικρό πλήρωμα και με εσωτερικούς διαδρόμους για κακές καιρικές συνθήκες. Αν κινούνταν γρήγορα, πριν οργανωθούν...
  
  Σύρθηκε μπροστά και είδε το δωμάτιο όπου είχε δει τα κορίτσια και τον Σάμι. Ήταν άδειο. Μόλις μπήκε στο κεντρικό σαλόνι, ο Γκάιστ εξαφανίστηκε από την κύρια καταπακτή, σπρώχνοντας μπροστά του τη ντυμένη με επίδεσμο φιγούρα ενός άντρα. Τον Ιούδα; Τον Μπόρμαν;
  
  Ο Νικ άρχισε να ακολουθεί, μετά πήδηξε πίσω όταν εμφανίστηκε μια κάννη πιστολιού και έριξε σφαίρες κάτω από την όμορφη ξύλινη σκάλα. Ξέσκισαν τα ωραία ξύλινα στοιχεία και το βερνίκι. Ο Νικ έτρεξε πίσω στην αδιάβροχη πόρτα. Κανείς δεν τον ακολούθησε. Μπήκε στο μηχανοστάσιο και φώναξε: "Γεια σας, εκεί πάνω".
  
  Το πιστόλι του Τόμι έσπασε και το μηχανοστάσιο μετατράπηκε σε σκοπευτήριο, με σφαίρες με ατσάλινο περίβλημα να εξοστρακίζονται σαν βολές σε μεταλλικό βάζο. Ξαπλωμένος στην μπροστινή πλευρά του φράγματος, προστατευμένος από μια ψηλή στέγη στο επίπεδο του καταστρώματος, άκουσε αρκετές σφαίρες να χτυπούν τον κοντινό τοίχο. Μία από αυτές έπεσε πάνω του με έναν γνώριμο, θανατηφόρο ανεμοστρόβιλο.
  
  Κάποιος φώναξε. Το πιστόλι μπροστά και το υποπολυβόλο δίπλα στην καταπακτή του μηχανοστασίου σταμάτησαν να πυροβολούν. Σιωπή. Το νερό χτυπούσε το κύτος. Πόδια χτυπούσαν τα καταστρώματα. Το πλοίο έτριζε και αντηχούσε με τους δεκάδες ήχους που κάνει κάθε πλοίο όταν κινείται σε μια ελαφριά θάλασσα. Άκουσε κι άλλες φωνές, τους θαμπούς γδούπους των ξύλων και τον ήχο του κυλίσματος. Υπέθεσε ότι είχαν γλιστρήσει ένα σκάφος στη θάλασσα, είτε μια λάντζα με κίνηση που είχε κρεμαστεί πάνω από την πρύμνη, είτε μια νταλίκα στην υπερκατασκευή. Βρήκε ένα πριόνι και κομμένα καλώδια της μηχανής.
  
  Εξερεύνησε τη φυλακή του κάτω από το κατάστρωμα. Η σκούνα φαινόταν να έχει κατασκευαστεί σε ολλανδικό ή βαλτικό ναυπηγείο. Ήταν καλοφτιαγμένη. Το μέταλλο είχε μετρικές διαστάσεις. Οι μηχανές ήταν γερμανικές ντίζελ. Στη θάλασσα, σκέφτηκε, θα συνδύαζε την αξιοπιστία ενός αλιευτικού σκάφους του Γκλόστερ με πρόσθετη ταχύτητα και άνεση. Μερικά από αυτά τα σκάφη είχαν σχεδιαστεί με καταπακτή φόρτωσης κοντά στις αποθήκες και τα μηχανοστάσια. Εξερεύνησε το μέσο του πλοίου πίσω από το στεγανό διάφραγμα. Βρήκε δύο μικρές καμπίνες που μπορούσαν να φιλοξενήσουν δύο ναύτες, και ακριβώς πίσω από αυτές, ανακάλυψε μια πλευρική καταπακτή φορτίου, όμορφα εξοπλισμένη και ασφαλισμένη με έξι μεγάλα μεταλλικά σκυλιά.
  
  Επέστρεψε και κλείδωσε την καταπακτή του μηχανοστασίου. Αυτό ήταν όλο. Κατέβηκε κρυφά τη σκάλα στο κεντρικό σαλόνι. Δύο πυροβολισμοί έπεσαν από ένα πιστόλι που ήταν στραμμένο προς το μέρος του. Επέστρεψε γρήγορα στην πλαϊνή καταπακτή, ξεκλείδωσε την κλειδαριά και άνοιξε αργά τη μεταλλική πόρτα.
  
  Αν είχαν τοποθετήσει τη μικρή καμπίνα σε αυτή την πλευρά, ή αν κάποιος από τους άντρες εκεί πάνω ήταν μηχανικός με γερό κεφάλι στους ώμους του και είχαν ήδη βάλει μια κλειδαριά στην πλαϊνή καταπακτή, αυτό θα σήμαινε ότι ήταν ακόμα παγιδευμένος. Κοίταξε έξω. Δεν υπήρχε τίποτα να δει παρά το σκούρο μωβ νερό και τα φώτα που έλαμπαν από πάνω. Όλη η δραστηριότητα προερχόταν από το σκάφος στην πρύμνη. Μπορούσε να δει την άκρη του πηδαλίου του. Το είχαν κατεβάσει.
  
  Ο Νικ άπλωσε το χέρι του, άρπαξε την κουπαστή, μετά το κιγκλίδωμα, και γλίστρησε προς το κατάστρωμα σαν μοκασίνια γεμάτα νερό που γλιστρούν πάνω σε ένα κούτσουρο. Σύρθηκε στην πρύμνη, όπου ο Χανς Γκάιστ βοήθησε την Πονγκ-Πονγκ Λίλι να σκαρφαλώσει από το πλάι και να κατέβει τη σκάλα. Είπε σε κάποιον που ο Νικ δεν μπορούσε να δει: "Γύρνα πίσω δεκαπέντε μέτρα και κάνε κύκλο γύρω γύρω".
  
  Ο Νικ ένιωθε έναν απρόθυμο θαυμασμό για τον μεγαλόσωμο Γερμανό. Προστάτευε την κοπέλα του σε περίπτωση που ο Νικ άνοιγε τις βαλβίδες θαλάσσης ή εκρήγνυται η σκούνα. Αναρωτήθηκε ποιον νόμιζαν ότι ήταν. Σκαρφάλωσε στην τιμονιέρα και ξάπλωσε ανάμεσα στην πόρτα και σε δύο υποβρύχιες σχεδίες.
  
  Ο Γκάιστ περπάτησε πίσω στο κατάστρωμα, περνώντας τρία μέτρα πίσω από τον Νικ. Είπε κάτι σε όποιον παρακολουθούσε την καταπακτή του μηχανοστασίου και μετά εξαφανίστηκε προς την κύρια καταπακτή.
  
  Ο τύπος είχε αρκετό θάρρος. Κατέβηκε στο πλοίο για να τρομάξει τον εισβολέα. Έκπληξη!
  
  Ο Νικ περπάτησε σιωπηλά, ξυπόλυτος, προς την πρύμνη. Οι δύο Κινέζοι ναύτες που είχε δέσει ήταν τώρα λυμένοι και κοίταζαν την έξοδο σαν γάτες σε τρύπα ποντικιού. Αντί να ρισκάρει περισσότερα χτυπήματα στην κάννη του Vulhelmina, ο Νικ τράβηξε το στιλέτο από το άνοιγμά του. Οι δύο έπεσαν σαν μολύβδινοι στρατιώτες που τους άγγιξε το χέρι ενός παιδιού.
  
  Ο Νικ όρμησε μπροστά, πλησιάζοντας τον άντρα που φρουρούσε την πλώρη. Ο Νικ σώπασε καθώς ο άντρας έπεσε σιωπηλά στο κατάστρωμα υπό το χτύπημα ενός στιλέτου. Αυτή η τύχη δεν κράτησε πολύ. Ο Νικ προειδοποίησε τον εαυτό του και περπάτησε προσεκτικά προς την πρύμνη, εξετάζοντας κάθε πέρασμα και γωνιά της τιμονιέρας. Ήταν άδειο. Οι υπόλοιποι τρεις άντρες διέσχισαν το εσωτερικό του πλοίου με τον Γκάιστ.
  
  Ο Νικ συνειδητοποίησε ότι δεν είχε ακούσει τη μηχανή να παίρνει μπροστά. Κοίταξε πάνω από το κατάρτι. Η λάντζα είχε απομακρυνθεί δέκα μέτρα από το μεγαλύτερο πλοίο. Ένας κοντός ναύτης έβριζε και πειραματιζόταν με τη μηχανή, παρακολουθούμενος από τον Πονγκ-Πονγκ. Ο Νικ ήταν κουλουριασμένος με ένα στιλέτο στο ένα χέρι και ένα Λούγκερ στο άλλο. Ποιος είχε τώρα αυτό το όπλο Τόμι;
  
  "Γεια!" φώναξε μια φωνή πίσω του. Τα πόδια βροντούσαν συντροφικά.
  
  Μπλαμ! Το πιστόλι βρυχήθηκε, και ήταν σίγουρος ότι άκουσε τον κρότο μιας σφαίρας καθώς το κεφάλι του χτύπησε στο νερό. Άφησε το στιλέτο, επέστρεψε τη Βιλχελμίνα στη θήκη της και κολύμπησε προς τη βάρκα. Άκουσε και ένιωσε τις εκρήξεις και τα πιτσιλίσματα υγρών καθώς οι σφαίρες διαπέρασαν τη θάλασσα από πάνω του. Ένιωσε εκπληκτικά ασφαλής και προστατευμένος καθώς κολύμπησε βαθιά και μετά σηκώθηκε, ψάχνοντας τον πάτο της μικρής βάρκας.
  
  Το έχασε, υπολογίζοντας ότι ήταν δεκαπέντε μέτρα μακριά, και αναδύθηκε τόσο εύκολα όσο ένας βάτραχος που κοιτάζει έξω από μια λίμνη. Με φόντο τα φώτα της σκούνας, τρεις άντρες στέκονταν στην πρύμνη, ψάχνοντας για νερό. Αναγνώρισε τον Γκάιστ από το γιγάντιο μέγεθός του. Ο ναύτης στο καΐκι στεκόταν, κοιτάζοντας προς το μεγαλύτερο πλοίο. Έπειτα γύρισε, κοιτάζοντας μέσα στη νύχτα, και το βλέμμα του έπεσε στον Νικ. Άπλωσε το χέρι του στη μέση του. Ο Νικ συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να φτάσει τη βάρκα πριν αυτός ο άντρας τον πυροβολήσει τέσσερις φορές. Η Βιλχελμίνα πλησίασε, ισοπεδώθηκε - και ο ναύτης πέταξε πίσω στον ήχο του πυροβολισμού. Το πιστόλι του Τόμι κρόταξε άγρια. Ο Νικ βούτηξε και τοποθέτησε τη βάρκα ανάμεσα σε αυτόν και τους άντρες στη σκούνα.
  
  Κολύμπησε μέχρι τη βάρκα και κοίταξε τον ξαφνικό θάνατο κατάματα. Ο Πονγκ Πονγκ κάρφωσε ένα μικρό πολυβόλο σχεδόν στα δόντια του, αρπάζοντας την κουπαστή για να ανέβει. Εκείνη μουρμούρισε και τράβηξε άγρια το πιστόλι και με τα δύο χέρια. Αυτός άρπαξε το όπλο, αστόχησε και έπεσε. Την κοίταξε κατάματα στο όμορφο, θυμωμένο πρόσωπο.
  
  "Το έχω", σκέφτηκε, "θα βρει την ασφάλεια στη στιγμή ή θα πρέπει να ξέρει αρκετά για να την ανοίξει αν ο θάλαμος είναι άδειος".
  
  Το πιστόλι Tommy βρυχήθηκε. Η Pong-Pong πάγωσε και μετά σωριάστηκε πάνω στον Nick, ρίχνοντάς του ένα χτύπημα καθώς εκείνη έπεσε στο νερό. Ο Hans Geist βρυχήθηκε, "Σταμάτα!" Ακολούθησε μια ροή από γερμανικές κατάρες.
  
  Η νύχτα ξαφνικά έγινε πολύ ήσυχη.
  
  Ο Νικ γλίστρησε στο νερό, κρατώντας τη βάρκα ανάμεσα στον εαυτό του και τη σκούνα. Ο Χανς φώναξε ενθουσιασμένος, σχεδόν παραπονεμένος, "Πονγκ-πονγκ;"
  
  Σιωπή. "Πονγκ-πονγκ!"
  
  Ο Νικ κολύμπησε μέχρι την πλώρη του σκάφους, άπλωσε το χέρι του και άρπαξε το σχοινί. Έσφιξε το σχοινί γύρω από τη μέση του και άρχισε αργά να ρυμουλκεί το σκάφος, χτυπώντας με όλη του τη δύναμη το βάρος του. Γύρισε αργά προς τη σκούνα και την ακολούθησε σαν βαλτωμένο σαλιγκάρι.
  
  "Ρυμουλκεί μια βάρκα", φώναξε ο Χανς. "Εκεί..."
  
  Ο Νικ βούτηξε στην επιφάνεια με τον ήχο του πυροβολισμού του πιστολιού, και μετά αναδύθηκε ξανά προσεκτικά, κρυμμένος από την εκτοξεύση του όπλου. Το όπλο βρυχήθηκε ξανά, ροκανίζοντας την πρύμνη του μικρού σκάφους, πιτσιλίζοντας νερό εκατέρωθεν του Νικ.
  
  Ρυμούλκησε το σκάφος μέσα στη νύχτα. Μπήκε μέσα και άνοιξε τον βομβητή του -ελπίζω- και μετά από πέντε λεπτά γρήγορης εργασίας, η μηχανή έβαλε μπροστά.
  
  Το σκάφος ήταν αργό, σχεδιασμένο για σκληρή δουλειά και τρικυμιώδη θάλασσα, όχι για ταχύτητα. Ο Νικ έβαζε τις πέντε τρύπες που μπορούσε να φτάσει, πεταγόμενες περιστασιακά όταν ανέβαινε η στάθμη του νερού. Καθώς έστριβε το σημείο προς τον ποταμό Πατάπσκο, ξημέρωσε μια καθαρή, φωτεινή αυγή. Ο Χοκ, πιλοτάροντας ένα ελικόπτερο της Bell, τον έφτασε καθώς κατευθυνόταν προς τη μαρίνα στην παραλία Ριβιέρα. Αντάλλαξαν χαιρετισμούς. Σαράντα λεπτά αργότερα, παρέδωσε το σκάφος σε έναν έκπληκτο υπάλληλο και συνάντησε τον Χοκ, ο οποίος είχε προσγειωθεί σε ένα εγκαταλελειμμένο πάρκινγκ. Ο Χοκ είπε: "Είναι ένα όμορφο πρωινό για μια βόλτα με βάρκα".
  
  "Εντάξει, θα ρωτήσω", είπε ο Νικ. "Πώς με βρήκες;"
  
  "Χρησιμοποιήσατε το τελευταίο ηχητικό σήμα του Στιούαρτ; Το σήμα ήταν εξαιρετικό."
  
  "Ναι. Αυτό το πράγμα είναι αποτελεσματικό. Υποθέτω, ειδικά στο νερό. Αλλά δεν πετάς κάθε πρωί."
  
  Ο Χοκ έβγαλε δύο δυνατά πούρα και έδωσε το ένα στον Νικ. "Κάθε τόσο συναντάς έναν πολύ έξυπνο πολίτη. Συνάντησες έναν. Ονομαζόταν Μπόιντ. Πρώην αξιωματικός του Ναυτικού. Τηλεφώνησε στο Ναυτικό. Το Ναυτικό τηλεφώνησε στο FBI. Με τηλεφώνησαν. Τηλεφώνησα στον Μπόιντ και μου περιέγραψε τον Τζέρι Ντέμινγκ, έναν πετρελαιοπαραγωγό που ήθελε χώρο σε αποβάθρα. Σκέφτηκα ότι έπρεπε να σε ψάξω αν ήθελες να με δεις."
  
  "Και ο Μπόιντ ανέφερε ένα μυστηριώδες καταδρομικό που σαλπάρει από την προβλήτα Τσου Ντάι, ε;"
  
  "Λοιπόν, ναι", παραδέχτηκε χαρούμενα ο Χοκ. "Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα έχασες την ευκαιρία να πλεύσεις μαζί της".
  
  "Ήταν ένα αρκετά μεγάλο ταξίδι. Θα καθαρίζουν τα συντρίμμια για πολύ καιρό. Βγήκαμε έξω..."
  
  Περιέγραψε λεπτομερώς τα γεγονότα που είχε οργανώσει ο Χοκ στο αεροδρόμιο Μάουντεν Ρόουντ και ένα καθαρό πρωινό απογειώθηκαν για τα υπόστεγα του AXE πάνω από την Αννάπολη. Όταν ο Νικ τελείωσε την ομιλία του, ο Χοκ ρώτησε: "Κάποιες ιδέες, Νίκολας;"
  
  "Θα δοκιμάσω ένα. Η Κίνα χρειάζεται περισσότερο πετρέλαιο. Υψηλότερης ποιότητας, και τώρα. Συνήθως μπορούν να αγοράσουν ό,τι θέλουν, αλλά δεν είναι ότι οι Σαουδάραβες ή οποιοσδήποτε άλλος είναι πρόθυμοι να τους φορτώσουν όσο πιο γρήγορα μπορούν στέλνοντας δεξαμενόπλοια. Ίσως είναι ένα ανεπαίσθητο κινεζικό στοιχείο. Ας υποθέσουμε ότι έχει χτίσει έναν οργανισμό στην Ουάσινγκτον, χρησιμοποιώντας ανθρώπους όπως ο Τζούντα και ο Γκάιστ, οι οποίοι είναι ειδικοί στην αδίστακτη πίεση. Έχουν κορίτσια ως πράκτορες πληροφοριών και για να ανταμείψουν τους άντρες που το αποδέχονται. Μόλις διαδοθεί η είδηση για την κουκούλα του θανάτου, ένας άντρας έχει ελάχιστες επιλογές. Διασκέδαση και παιχνίδια ή ένας γρήγορος θάνατος, και δεν εξαπατούν."
  
  "Πέτυχες το ζητούμενο, Νικ. Ο Άνταμ Ριντ από τη Saudico έλαβε εντολή να φορτώσει κινεζικά δεξαμενόπλοια στον Κόλπο ή κάτι τέτοιο."
  
  "Έχουμε αρκετό βάρος για να το σταματήσουμε αυτό".
  
  "Ναι, αν και μερικοί Άραβες συμπεριφέρονται επαναστατικά. Τέλος πάντων, εμείς λέμε τις στροφές εκεί. Αλλά δεν βοηθάει τον Άνταμ Ριντ όταν του λένε να ξεπουληθεί ή να πεθάνει."
  
  "Είναι εντυπωσιασμένος;"
  
  "Είναι εντυπωσιασμένος. Το εξήγησαν διεξοδικά. Ξέρει για τον Τάισον, και ενώ δεν είναι δειλός, δεν μπορείς να τον κατηγορήσεις που κάνει φασαρία για ρούχα που παραλίγο να σκοτώσουν, για παράδειγμα."
  
  "Έχουμε αρκετά για να πλησιάσουμε;"
  
  "Πού είναι ο Ιούδας; Και ο Τσικ Σουνγκ και ο Γκάιστ; Θα του πουν ότι ακόμα κι αν εξαφανιστούν οι άνθρωποι που γνωρίζουμε, άλλοι θα τον πιάσουν."
  
  "Παραγγελίες;" ρώτησε απαλά ο Νικ.
  
  Ο Χοκ μίλησε ακριβώς πέντε λεπτά.
  
  Ένας οδηγός της AXE άφησε τον Τζέρι Ντέμινγκ, ντυμένο με δανεική φόρμα μηχανικού, στο διαμέρισμά του στις έντεκα. Έγραφε σημειώματα σε τρία κορίτσια -ήταν τέσσερα. Και μετά περισσότερα- και μετά έγιναν τρία. Έστειλε το πρώτο σετ με ειδική παράδοση, το δεύτερο με απλό ταχυδρομείο. Οι Μπιλ Ρόουντ και Μπάρνεϊ Μανούν έπρεπε να παραλάβουν οποιεσδήποτε δύο από τα κορίτσια, εκτός από τη Ρουθ, το απόγευμα και το βράδυ, ανάλογα με τη διαθεσιμότητα.
  
  Ο Νικ επέστρεψε και κοιμήθηκε για οκτώ ώρες. Το τηλέφωνο τον ξύπνησε το σούρουπο. Φόρεσε την κρυπτογραφημένη συσκευή του. Ο Χοκ είπε: "Έχουμε τη Σούζι και την Αν. Ελπίζω να είχαν την ευκαιρία να ενοχλήσουν η μία την άλλη".
  
  "Είναι η Σόνια η τελευταία;"
  
  "Δεν είχαμε καμία πιθανότητα να την πιάσουμε, αλλά μας παρακολουθούσε. Εντάξει, ας την παραλάβουμε αύριο. Αλλά κανένα ίχνος του Γκάιστ, του Σουνγκ ή του Ιούδα. Η σκούνα επέστρεψε στην αποβάθρα. Υποτίθεται ότι ανήκει σε Ταϊβανέζο. Βρετανό πολίτη. Αναχωρεί για την Ευρώπη. Την επόμενη εβδομάδα."
  
  "Συνέχεια όπως διατάχθηκε;"
  
  "Ναι. Καλή τύχη."
  
  Ο Νικ έγραψε άλλο ένα σημείωμα-και άλλο ένα. Το έστειλε στη Ρουθ Μότο.
  
  Λίγο πριν το μεσημέρι της επόμενης μέρας, της τηλεφώνησε, επικοινωνώντας μαζί της αφού είχε μεταφερθεί στο γραφείο του Ακίτο. Φαινόταν αγχωμένη καθώς αρνήθηκε την χαρούμενη πρόσκλησή του για μεσημεριανό γεύμα. "Είμαι... τρομερά απασχολημένη, Τζέρι. Σε παρακαλώ τηλεφώνησέ με ξανά".
  
  "Δεν είναι όλα διασκεδαστικά", είπε, "αν και αυτό που θα ήθελα περισσότερο να κάνω στην Ουάσινγκτον είναι να γευματίσω μαζί σου. Αποφάσισα να παραιτηθώ από τη δουλειά μου. Πρέπει να υπάρχει τρόπος να βγάζω χρήματα πιο γρήγορα και πιο εύκολα. Ενδιαφέρεται ακόμα ο πατέρας σου;"
  
  Ακολούθησε μια παύση. Είπε, "Παρακαλώ περιμένετε". Όταν επέστρεψε στο τηλέφωνο, φαινόταν ακόμα ανήσυχη, σχεδόν φοβισμένη. "Θέλει να σε δει. Σε μία ή δύο μέρες".
  
  "Λοιπόν, έχω και μερικές άλλες απόψεις, Ρουθ. Μην ξεχνάς, ξέρω από πού να βρω λάδι. Και πώς να το αγοράσω. Χωρίς περιορισμούς, είχα την αίσθηση ότι μπορεί να τον ενδιέφερε."
  
  Μια μεγάλη παύση. Τελικά, επέστρεψε. "Σε αυτή την περίπτωση, θα μπορούσατε να μας συναντήσετε για κοκτέιλ γύρω στις πέντε;"
  
  "Ψάχνω για δουλειά, αγάπη μου. Ας συναντηθούμε οποτεδήποτε, οπουδήποτε."
  
  "Στο Ρεμάρκο. Ξέρεις;"
  
  "Φυσικά. Θα είμαι εκεί."
  
  Όταν ο Νικ, χαρούμενος με ένα γκρι παλτό από δέρμα καρχαρία ιταλικής κοπής και γραβάτα φρουρού, συνάντησε τη Ρουθ στο σπίτι του Ρεμάρκο, ήταν μόνη. Ο Βίντσι, ο αυστηρός συνεργάτης που τον υποδεχόταν, τον οδήγησε σε μια από τις πολλές μικρές κόγχες αυτού του μυστικού, λαϊκού ραντεβού. Φαινόταν ανήσυχη.
  
  Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά, περπάτησε κοντά της και την αγκάλιασε. Ήταν σκληρή. "Γεια σου, Ρούθι. Μου έλειψες. Είσαι έτοιμη για περισσότερες περιπέτειες απόψε;"
  
  Την ένιωσε να ανατριχιάζει. "Γεια... Τζέρι. Χαίρομαι που σε βλέπω." Ήπιε μια γουλιά νερό. "Όχι, είμαι κουρασμένη."
  
  "Ω..." Σήκωσε το δάχτυλό του. "Ξέρω τη θεραπεία." Μίλησε στον σερβιτόρο. "Δύο μαρτίνι. Κανονικά. Όπως τα εφηύρε ο κύριος Μαρτίνι."
  
  Η Ρουθ έβγαλε ένα τσιγάρο. Ο Νικ έβγαλε ένα από το πακέτο και άναψε το φως. "Ο μπαμπάς δεν μπορούσε. Εμείς... είχαμε κάτι σημαντικό να κάνουμε."
  
  "Προβλήματα;"
  
  "Ναι. Απροσδόκητο."
  
  Την κοίταξε. Ήταν ένα υπέροχο πιάτο! Γλυκά μεγέθους king size, εισαγόμενα από τη Νορβηγία, και υλικά χειροποίητα στην Ιαπωνία. Χαμογέλασε πλατιά. Εκείνη τον κοίταξε. "Τι είδους;"
  
  "Σε νόμιζα απλώς όμορφη." Μίλησε αργά και απαλά. "Παρακολουθώ κορίτσια τελευταία - για να δω αν υπάρχει κάποιο με το υπέροχο σώμα και το εξωτικό σου χρώμα. Όχι. Καμία. Ξέρεις ότι μπορείς να είσαι ο οποιοσδήποτε,
  
  Πιστεύω. Μοντέλο. Ηθοποιός κινηματογράφου ή τηλεόρασης. Μοιάζεις πραγματικά με την καλύτερη γυναίκα στον κόσμο. Η καλύτερη της Ανατολής και της Δύσης.
  
  Κοκκίνισε ελαφρά. Σκέφτηκε: "Δεν υπάρχει τίποτα σαν μια σειρά από θερμά κομπλιμέντα για να αποσπάσει την προσοχή μιας γυναίκας από τα προβλήματά της".
  
  "Ευχαριστώ. Είσαι πολύ καλός άνθρωπος, Τζέρι. Ο μπαμπάς ενδιαφέρεται πολύ. Θέλει να έρθεις να τον δεις αύριο."
  
  "Ω." Ο Νικ φαινόταν πολύ απογοητευμένος.
  
  "Μην δείχνεις τόσο λυπημένη. Νομίζω ότι έχει πραγματικά μια ιδέα για σένα."
  
  "Ποντάρω πως είναι", συλλογίστηκε ο Νικ. Αναρωτήθηκε αν ήταν όντως ο πατέρας της. Και αν είχε καταλάβει κάτι για τον Τζέρι Ντέμινγκ;
  
  Τα μαρτίνι έφτασαν. Ο Νικ συνέχισε την τρυφερή συζήτηση, γεμάτη ειλικρινή κολακεία και μεγάλες δυνατότητες για τη Ρουθ. Παράγγειλε άλλα δύο ποτήρια. Έπειτα άλλα δύο. Εκείνη διαμαρτυρήθηκε, αλλά ήπιε. Η ακαμψία της υποχώρησε. Χαχάνισε με τα αστεία του. Ο χρόνος πέρασε και διάλεξαν μερικές εξαιρετικές μπριζόλες κλαμπ Remarco. Ήπιαν μπράντι και καφέ. Χόρεψαν. Καθώς ο Νικ άπλωνε το όμορφο σώμα του στο πάτωμα, σκέφτηκε: "Δεν ξέρω πώς αισθάνεται τώρα, αλλά η διάθεσή μου έχει βελτιωθεί". Την τράβηξε κοντά του. Χαλάρωσε. Τα μάτια της ακολούθησαν τα δικά τους. Έφτιαξαν ένα εντυπωσιακό ζευγάρι.
  
  Ο Νικ κοίταξε το ρολόι του. 9:52. Τώρα, σκέφτηκε, υπάρχουν διάφοροι τρόποι να το χειριστεί αυτό. Αν το κάνω με τον δικό μου τρόπο, οι περισσότεροι Χοκς θα το καταλάβουν και θα κάνουν ένα από τα σαρκαστικά τους σχόλια. Η μακριά, ζεστή πλευρά της Ρουθ ήταν πιεσμένη πάνω στη δική του, τα λεπτά της δάχτυλα σχεδίαζαν συναρπαστικά σχέδια στην παλάμη του κάτω από το τραπέζι. Με τον δικό μου τρόπο, αποφάσισε. Στον Χοκ αρέσει να με πειράζει ούτως ή άλλως.
  
  Μπήκαν στο διαμέρισμα του Τζέρι Ντέμινγκ στις 10:46. Ήπιαν ουίσκι και χάζευαν τα φώτα του ποταμού, ενώ η μουσική του Μπίλι Φερ αποτελούσε φόντο. Της είπε πόσο εύκολα μπορούσε να ερωτευτεί ένα κορίτσι τόσο όμορφο, τόσο εξωτικό, τόσο ενδιαφέρον. Η παιχνιδιάρικη διάθεση μετατράπηκε σε πάθος, και παρατήρησε ότι ήταν ήδη μεσάνυχτα όταν κρέμασε το φόρεμά της και το κοστούμι του "για να τα κρατήσει τακτοποιημένα".
  
  Η ικανότητά της να κάνει έρωτα τον ηλεκτρίζει. Πες το ως ανακούφιση από το άγχος, άσε το μαρτίνι, θυμήσου ότι είχε εκπαιδευτεί προσεκτικά για να γοητεύει τους άντρες - ήταν ακόμα το καλύτερο. Της το είπε στις 2 π.μ.
  
  Τα χείλη της ήταν υγρά στο αυτί του, η ανάσα της ένας πλούσιος, καυτός συνδυασμός γλυκού πάθους, αλκοόλ και της σαρκώδους, αφροδισιακής μυρωδιάς της γυναίκας. Απάντησε: "Σε ευχαριστώ, αγάπη μου. Με κάνεις πολύ χαρούμενη. Και... δεν τα έχεις απολαύσει όλα αυτά ακόμα. Ξέρω τόσα πολλά περισσότερα", χαμογέλασε, "απολαυστικά παράξενα πράγματα".
  
  "Αυτό είναι που με αναστατώνει", απάντησε. "Σε βρήκα στην πραγματικότητα και δεν θα σε δω για εβδομάδες. Ίσως και μήνες."
  
  "Τι;" Σήκωσε το πρόσωπό της, το δέρμα της έλαμπε με μια υγρή, ζεστή, ροζ λάμψη στο αμυδρό φως της λάμπας. "Πού πας; Θα δεις τον μπαμπά αύριο."
  
  "Όχι. Δεν ήθελα να σου πω. Φεύγω για Νέα Υόρκη στις δέκα. Θα πάρω αεροπλάνο για Λονδίνο και μετά πιθανώς για Ριάντ."
  
  "Επιχείρηση πετρελαίου;"
  
  "Ναι. Αυτό ήθελα να συζητήσω με τον Ακίτο, αλλά υποθέτω ότι δεν θα το συζητήσουμε τώρα. Όταν με πίεζαν εκείνη τη φορά, η Saudico και η ιαπωνική παραχώρηση - ξέρετε αυτή τη συμφωνία - δεν τα πήραν όλα. Η Σαουδική Αραβία είναι τρεις φορές μεγαλύτερη από το Τέξας, με αποθέματα περίπου 170 δισεκατομμυρίων βαρελιών. Πλεύζει με πετρέλαιο. Οι μεγάλοι τροχοί μπλοκάρουν το Φαϊζάλ, αλλά υπάρχουν πέντε χιλιάδες πρίγκιπες. Έχω διασυνδέσεις. Ξέρω από πού να εξάγω αρκετά εκατομμύρια βαρέλια το μήνα. Το κέρδος από αυτό λέγεται ότι είναι τρία εκατομμύρια δολάρια. Το ένα τρίτο είναι δικό μου. Δεν μπορώ να χάσω αυτή τη συμφωνία..."
  
  Τα λαμπερά μαύρα μάτια του άνοιξαν διάπλατα πάνω στα δικά του. "Δεν μου τα είπες όλα αυτά."
  
  "Δεν ρώτησες."
  
  "Ίσως... ίσως ο μπαμπάς θα μπορούσε να σου κάνει μια καλύτερη συμφωνία από αυτή που ζητάς. Θέλει πετρέλαιο."
  
  "Μπορεί να αγοράσει ό,τι θέλει από την ιαπωνική εταιρεία. Εκτός αν πουληθεί στους Reds;"
  
  Έγνεψε αργά. "Σας πειράζει;"
  
  Γέλασε. "Γιατί; Όλοι το κάνουν."
  
  "Μπορώ να τηλεφωνήσω στον μπαμπά;"
  
  "Προχώρα. Θα προτιμούσα να το κρατήσω αυτό στην οικογένεια, αγάπη μου." Τη φίλησε. Πέρασαν τρία λεπτά. Στο διάολο η κουκούλα του θανάτου και η δουλειά του -θα ήταν πολύ πιο διασκεδαστικό απλώς- έκλεισε προσεκτικά το τηλέφωνο. "Κάνε το τηλεφώνημα. Δεν έχουμε πολύ χρόνο."
  
  Ντύθηκε, η οξεία ακοή του έπιασε την πλευρά της συζήτησης που είχε εκείνη. Εκείνη είπε στον μπαμπά τα πάντα για τις υπέροχες διασυνδέσεις του Τζέρι Ντέμινγκ και για αυτά τα εκατομμύρια. Ο Νικ έβαλε δύο μπουκάλια καλό ουίσκι σε μια δερμάτινη τσάντα.
  
  Μία ώρα αργότερα, τον οδήγησε σε έναν παράδρομο κοντά στο Ρόκβιλ. Φώτα έλαμπαν σε ένα μεσαίου μεγέθους βιομηχανικό και εμπορικό κτίριο. Η πινακίδα πάνω από την είσοδο έγραφε: MARVIN IMPORT-EXPORT. Καθώς ο Νικ περπατούσε στο διάδρομο, είδε μια άλλη μικρή, διακριτική πινακίδα: Γουόλτερ Γ. Γουίνγκ, αντιπρόεδρος της Confederation Oil. Κρατούσε μια δερμάτινη τσάντα.
  
  Ο Ακίτο τους περίμενε στο ιδιωτικό του γραφείο. Έμοιαζε με καταπονημένο επιχειρηματία, με τη μάσκα του τώρα μερικώς αφαιρεμένη. Ο Νικ νόμιζε ότι ήξερε γιατί. Αφού τον χαιρέτησε και συνόψισε την εξήγηση της Ρουθ, ο Ακίτο είπε: "Ξέρω ότι ο χρόνος είναι λίγος, αλλά ίσως μπορώ να κάνω το ταξίδι σου στη Μέση Ανατολή περιττό. Έχουμε δεξαμενόπλοια. Θα σου πληρώνουμε εβδομήντα τέσσερα δολάρια το βαρέλι για οτιδήποτε μπορούμε να φορτώσουμε για τουλάχιστον ένα χρόνο".
  
  "Μετρητά;"
  
  "Φυσικά. Οποιοδήποτε νόμισμα."
  
  Οποιαδήποτε διαίρεση ή συμφωνία επιθυμείτε. Βλέπετε τι προσφέρω, κύριε Ντέμινγκ. Έχετε τον πλήρη έλεγχο των κερδών σας. Και έτσι, το πεπρωμένο σας.
  
  Ο Νικ πήρε το σακουλάκι με το ουίσκι και έβαλε δύο μπουκάλια στο τραπέζι. Ο Ακίτο χαμογέλασε πλατιά. "Θα κλείσουμε τη συμφωνία με ένα ποτό, ε;"
  
  Ο Νικ έγειρε πίσω και ξεκούμπωσε το παλτό του. "Εκτός αν θέλεις ακόμα να δοκιμάσεις ξανά τον Άνταμ Ριντ".
  
  Το σκληρό, στεγνό πρόσωπο του Ακίτο πάγωσε. Έμοιαζε με Βούδα υπό το μηδέν.
  
  Η Ρουθ άφησε μια ανάσα, κοίταξε τον Νικ με τρόμο και γύρισε προς τον Ακίτο. "Ορκίζομαι, δεν ήξερα..."
  
  Η Ακίτο παρέμεινε σιωπηλή, χτυπώντας το χέρι της. "Άρα εσύ ήσουν. Στην Πενσυλβάνια. Στο σκάφος. Σημειώσεις για κορίτσια."
  
  "Ήμουν εγώ. Μην ξανακουλουριάσεις αυτό το χέρι στα πόδια σου. Μείνε εντελώς ακίνητος. Θα μπορούσα να σε εκτελέσω σε μια στιγμή. Και η κόρη σου θα μπορούσε να τραυματιστεί. Παρεμπιπτόντως, είναι δική σου κόρη;"
  
  "Όχι. Κορίτσια... συμμετέχοντες."
  
  "Προσλήφθηκαν για ένα μακροπρόθεσμο σχέδιο. Μπορώ να εγγυηθώ για την εκπαίδευσή τους."
  
  "Μην τους λυπάσαι. Από εκεί που ήρθαν, μπορεί να μην έφαγαν ποτέ ένα σωστό γεύμα. Τους δώσαμε..."
  
  Η Βιλελμίνα εμφανίστηκε, τινάζοντας τον καρπό του Νικ. Ο Ακίτο σώπασε. Η παγωμένη έκφρασή του δεν άλλαξε. Ο Νικ είπε: "Όπως λες, υποθέτω ότι πάτησες το κουμπί κάτω από το πόδι σου. Ελπίζω να είναι για τον Σουνγκ, τον Γκάιστ και τους άλλους. Τους θέλω κι εγώ".
  
  "Τους θέλετε. Είπατε να τους εκτελέσετε. Ποιοι είστε;"
  
  "Όπως ίσως μαντέψατε, No3 από το AX. Ένας από τους τρεις δολοφόνους."
  
  "Βάρβαρος".
  
  "Σαν χτύπημα με σπαθί στον λαιμό ενός αβοήθητου αιχμαλώτου;"
  
  Τα χαρακτηριστικά του Ακίτο μαλάκωσαν για πρώτη φορά. Η πόρτα άνοιξε. Ο Τσικ Σουνγκ μπήκε στο δωμάτιο, κοιτάζοντας τον Ακίτο πριν δει τον Λούγκερ. Έπεσε μπροστά με την γρήγορη χάρη ενός ειδικού στο τζούντο καθώς τα χέρια του Ακίτο εξαφανίστηκαν από το οπτικό πεδίο κάτω από το τραπέζι.
  
  Ο Νικ έστρεψε την πρώτη σφαίρα εκεί που ήταν στραμμένος ο Λούγκερ-ακριβώς κάτω από το τρίγωνο του λευκού μαντηλιού στην τσέπη του στήθους του Ακίτο. Η δεύτερη βολή του έπιασε τον Σουνγκ στον αέρα, ένα μέτρο από την κάννη. Ο Κινέζος είχε το μπλε περίστροφο σηκωμένο στο χέρι του όταν η βολή της Βιλχελμίνα τον χτύπησε ακριβώς στην καρδιά. Καθώς έπεφτε, το κεφάλι του χτύπησε το πόδι του Νικ. Γύρισε ανάσκελα. Ο Νικ πήρε το περίστροφο και έσπρωξε τον Ακίτο μακριά από το τραπέζι.
  
  Το σώμα του ηλικιωμένου άνδρα έπεσε πλάγια από την καρέκλα. Ο Νικ παρατήρησε ότι δεν υπήρχε πλέον καμία απειλή εδώ, αλλά εσύ επέζησες, χωρίς να θεωρείς τίποτα δεδομένο. Η Ρουθ ούρλιαξε, ένας διαπεραστικός κρότος γυαλιού που έκοψε τα τύμπανά της σαν κρύο μαχαίρι στο μικρό δωμάτιο. Έτρεξε έξω από την πόρτα, ουρλιάζοντας ακόμα.
  
  Άρπαξε από το τραπέζι δύο μπουκάλια ουίσκι γεμάτα εκρηκτικά και την ακολούθησε. Εκείνη έτρεξε στον διάδρομο προς το πίσω μέρος του κτιρίου και σε μια αποθήκη, όπου ο Νικ βρισκόταν σε απόσταση τριών μέτρων.
  
  "Σταμάτα", βρυχήθηκε. Εκείνη έτρεξε στο διάδρομο ανάμεσα σε στοιβαγμένα κουτιά. Αυτός έβαλε τη Βιλχελμίνα στη θήκη της και την άρπαξε καθώς εκείνη όρμησε στον ανοιχτό χώρο. Ένας άντρας χωρίς πουκάμισο πήδηξε από το πίσω μέρος του φορτηγού. Ο άντρας φώναξε, "Τι...;" καθώς οι τρεις συγκρούστηκαν.
  
  Ήταν ο Χανς Γκάιστ, και το μυαλό και το σώμα του αντέδρασαν γρήγορα. Έσπρωξε τη Ρουθ στην άκρη και γρονθοκόπησε τον Νικ στο στήθος. Ο άντρας του AXE δεν μπορούσε να αποφύγει τον συντριπτικό χαιρετισμό - η ορμή του τον παρέσυρε κατευθείαν μέσα του. Μπουκάλια ουίσκι θρυμματίστηκαν στο τσιμέντο σε μια βροχή από γυαλί και υγρό.
  
  "Απαγορεύεται το κάπνισμα", είπε ο Νικ, κουνώντας το όπλο του Γκάιστ προς το μέρος του, και μετά έπεσε στο πάτωμα καθώς ο μεγαλόσωμος άντρας άνοιξε τα χέρια του και τα έκλεισε γύρω του. Ο Νικ ήξερε πώς είναι να αιφνιδιάζεις μια γκρίζλι αρκούδα. Ήταν συνθλιμμένος, συνθλιμμένος και χτυπημένος στο τσιμέντο. Δεν μπορούσε να φτάσει τη Βιλχελμίνα ή τον Χιούγκο. Ο Γκάιστ ήταν εκεί. Ο Νικ γύρισε για να μπλοκάρει ένα γόνατο στις όρχεις του. Χτύπησε το κρανίο του στο πρόσωπο του άντρα καθώς ένιωσε τα δόντια του να τρυπούν τον λαιμό του. Αυτός ο τύπος έπαιξε δίκαια.
  
  Κύλησαν το ποτήρι και το ουίσκι σε μια παχύτερη, καφέ ουσία που κάλυψε το πάτωμα. Ο Νικ ανέβηκε με τους αγκώνες του, ισιώσε το στήθος και τους ώμους του και τελικά ένωσε τα χέρια του και πυροβόλησε - σπρώχνοντας, με περίεργο τρόπο, κινώντας κάθε τένοντα και μυ, απελευθερώνοντας όλη τη δύναμη της τεράστιας δύναμής του.
  
  Ο Γκάιστ ήταν ένας δυνατός άντρας, αλλά όταν οι μύες του κορμού και των ώμων του συγκρούστηκαν με τη δύναμη των χεριών του, δεν υπήρχε ανταγωνισμός. Τα χέρια του υψώθηκαν, και τα ενωμένα χέρια του Νικ πετάχτηκαν ψηλά. Πριν προλάβει να τα κλείσει ξανά, τα αστραπιαία αντανακλαστικά του Νικ έλυσαν το πρόβλημα. Έκοψε το μήλο του Αδάμ του Γκάιστ με την άκρη της σιδερένιας γροθιάς του - ένα καθαρό χτύπημα που μόλις που άγγιξε το πηγούνι του άντρα. Ο Γκάιστ κατέρρευσε.
  
  Ο Νικ έψαξε γρήγορα στην υπόλοιπη μικρή αποθήκη, τη βρήκε άδεια και πλησίασε προσεκτικά τον χώρο του γραφείου. Η Ρουθ είχε εξαφανιστεί - ήλπιζε να μην τραβήξει το όπλο από κάτω από το γραφείο του Ακίτο για να το δοκιμάσει. Η οξεία ακοή του άρχισε να κινείται πέρα από την πόρτα του διαδρόμου. Ο Σάμι μπήκε στο μεγάλο δωμάτιο, συνοδευόμενος από ένα μεσαίου μεγέθους πολυβόλο, ένα τσιγάρο στην άκρη του στόματός του. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν ήταν εθισμένος στη νικοτίνη ή αν παρακολουθούσε παλιές γκανγκστερικές ταινίες στην τηλεόραση. Ο Σάμι περπατούσε στο διάδρομο με κουτιά, σκυμμένος πάνω από ένα στεναγμένο Geist ανάμεσα σε σπασμένα γυαλιά και τη μυρωδιά του ουίσκι.
  
  Μένοντας όσο πιο μακριά μπορούσε στο διάδρομο, ο Νικ φώναξε απαλά:
  
  "Σάμι. Άφησε το όπλο ή είσαι νεκρός."
  
  Ο Σάμι δεν το έκανε. Ο Σάμι πυροβόλησε άγρια από το αυτόματο πιστόλι του και έριξε το τσιγάρο του στην καφέ μάζα στο πάτωμα, και ο Σάμι πέθανε. Ο Νικ υποχώρησε έξι μέτρα κατά μήκος των χαρτόκουτων, παρασυρμένος από τη δύναμη της έκρηξης, κρατώντας σφιχτά το στόμα του για να προστατεύσει τα τύμπανά του. Η αποθήκη εξερράγη σε μια μάζα καφέ καπνού.
  
  Ο Νικ παραπάτησε για μια στιγμή καθώς περπατούσε στο διάδρομο του γραφείου. Ωχ! Αυτός ο Στιούαρτ! Βουηχούσε το κεφάλι του. Δεν ήταν τόσο άναυδος ώστε να ελέγξει κάθε δωμάτιο καθ' οδόν προς το γραφείο του Ακίτο. Μπήκε προσεκτικά, η Βιλχελμίνα εστίασε στη Ρουθ, η οποία καθόταν στο γραφείο της, με τα δύο χέρια της ορατά και άδεια. Έκλαιγε.
  
  Ακόμα και με το σοκ και τον τρόμο να λερώνουν τα έντονα χαρακτηριστικά της, με δάκρυα να τρέχουν στα μάγουλά της, να τρέμει και να πνίγεται σαν να μπορούσε να κάνει εμετό ανά πάσα στιγμή - ο Νικ σκέφτηκε: "Είναι ακόμα η πιο όμορφη γυναίκα που έχω δει ποτέ".
  
  Είπε, "Ηρέμησε, Ρουθ. Δεν ήταν ο πατέρας σου ούτως ή άλλως. Και δεν είναι το τέλος του κόσμου".
  
  Έβγαλε μια κραυγή πνιγμού. Το κεφάλι της κούνησε καταφατικά. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει. "Δεν με νοιάζει. Εμείς... εσείς..."
  
  Το κεφάλι της έπεσε στο σκληρό ξύλο, μετά έγειρε στο πλάι, το όμορφο σώμα της μεταμορφώθηκε σε μια μαλακή κούκλα από πάνινες κούκλες.
  
  Ο Νικ έσκυψε μπροστά, μύρισε τη μύτη του και καταράστηκε. Κυάνιο, πιθανότατα. Έβαλε τη Βιλχελμίνα στη θήκη και ακούμπησε το χέρι του στα λεία, σγουρά μαλλιά της. Και μετά δεν υπήρχε τίποτα εκεί.
  
  Είμαστε τόσο ανόητοι. Όλοι μας. Σήκωσε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό του Χοκ.
  
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Άμστερνταμ
  
  
  
  
  ΝΙΚ ΚΑΡΤΕΡ
  
  Άμστερνταμ
  
  μεταφρασμένο από τον Λεβ Σκλόφσκι στη μνήμη του αποθανόντος γιου του, Άντον
  
  Πρωτότυπος τίτλος: Άμστερνταμ
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  Ο Νικ απολάμβανε να ακολουθεί την Χέλμι ντε Μπουρ. Η εμφάνισή της ήταν συναρπαστική. Ήταν πραγματικά μια από τις "ομορφιές". Όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα πάνω της καθώς περπατούσε στο Διεθνές Αεροδρόμιο Τζον Φ. Κένεντι και συνέχιζε να την ακολουθεί καθώς κατευθυνόταν προς το KLM DC-9. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά θαυμασμός για την ευθυμία της, το λευκό λινό κοστούμι της και τον λαμπερό δερμάτινο χαρτοφύλακά της.
  
  Καθώς ο Νικ την ακολουθούσε, άκουσε τον άντρα, που παραλίγο να σπάσει τον λαιμό του για να δει την κοντή φούστα της, να μουρμουρίζει: "Ποιος είναι;"
  
  "Ένας Σουηδός σταρ του κινηματογράφου;" πρότεινε η αεροσυνοδός. Έλεγξε το εισιτήριο του Νικ. "Κύριε Νόρμαν Κεντ. Πρώτη θέση. Ευχαριστώ." Ο Χέλμι κάθισε ακριβώς εκεί που περίμενε ο Νικ. Έτσι κάθισε δίπλα της και έκανε λίγο πλάκα με την αεροσυνοδό, για να μην φαίνεται πολύ αδιάφορο. Όταν έφτασε στη θέση του, χαμογέλασε αγορίστικα στον Χέλμι. Ήταν απολύτως φυσιολογικό για έναν ψηλό, μαυρισμένο νεαρό άνδρα να χαίρεται υπερβολικά με μια τόσο καλή τύχη. Είπε απαλά, "Καλησπέρα".
  
  Ένα χαμόγελο στα απαλά ροζ χείλη της ήταν η απάντηση. Τα μακριά, λεπτά δάχτυλά της μπλέχτηκαν νευρικά. Από τη στιγμή που την είχε παρακολουθήσει (όταν είχε φύγει από το σπίτι του Μάνσον), ήταν σε ένταση, αγχωμένη, αλλά όχι επιφυλακτική. "Νεύρα", σκέφτηκε ο Νικ.
  
  Έβαλε τη βαλίτσα του Μαρκ Κρος κάτω από το κάθισμα και κάθισε -πολύ ανάλαφρη και πολύ κομψή για έναν τόσο ψηλό άντρα- χωρίς να χτυπήσει πάνω στην κοπέλα.
  
  Του έδειξε τα τρία τέταρτα των πληθωρικών, λαμπερών, στο χρώμα του μπαμπού μαλλιών της, προσποιούμενη ότι ενδιαφερόταν για τη θέα έξω από το παράθυρο. Εκείνος είχε ένα ιδιαίτερο ένστικτο για τέτοιες διαθέσεις - δεν ήταν εχθρική, απλώς ξεχείλιζε από άγχος.
  
  Οι θέσεις ήταν πιασμένες. Οι πόρτες έκλεισαν με δύναμη με έναν απαλό αλουμινένιο θόρυβο. Τα μεγάφωνα άρχισαν να ηχούν σε τρεις γλώσσες. Ο Νικ έδεσε επιδέξια τη ζώνη ασφαλείας του χωρίς να την ενοχλήσει. Εκείνη έψαξε τη δική της για μια στιγμή. Οι κινητήρες τζετ σφύριξαν δυσοίωνα. Το μεγάλο αεροπλάνο τραντάχτηκε καθώς κουτσαίνοντας προς τον διάδρομο προσγείωσης, στενάζοντας θυμωμένα καθώς το πλήρωμα έψαχνε τη λίστα ελέγχου ασφαλείας.
  
  Οι αρθρώσεις των δαχτύλων του Χέλμι ήταν άσπρες στα μπράτσα. Γύρισε αργά το κεφάλι της: καθαρά, φοβισμένα μπλε μάτια εμφανίστηκαν δίπλα στα μεγάλα, γκριζογάλανα μάτια του Νικ. Είδε κρεμώδες δέρμα, κατακόκκινα χείλη, δυσπιστία και φόβο.
  
  Χαμογέλασε, ξέροντας πόσο αθώος μπορούσε να φαίνεται. "Πράγματι", είπε. "Εννοώ ότι δεν έχεις κανένα πρόβλημα. Φυσικά, θα μπορούσα να περιμένω μέχρι να σερβιριστούν τα ποτά-αυτή είναι η συνηθισμένη ώρα για να σου απευθύνομαι. Αλλά μπορώ να δω από τα χέρια σου ότι δεν νιώθεις και πολύ άνετα." Τα λεπτά δάχτυλά της χαλάρωσαν και ένωσαν τις δυνάμεις τους με ενοχή καθώς έσφιξε τα χέρια της σφιχτά.
  
  "Είναι η πρώτη σου πτήση;"
  
  "Όχι, όχι. Είμαι καλά, αλλά ευχαριστώ". Πρόσθεσε ένα απαλό, γλυκό χαμόγελο.
  
  Ακόμα με τον απαλό, καθησυχαστικό τόνο ενός εξομολογητή, ο Νικ συνέχισε: "Μακάρι να σε γνώριζα αρκετά καλά για να σου κρατάω τα χέρια..." Τα γαλάζια μάτια του άνοιξαν διάπλατα, μια προειδοποιητική λάμψη. "...για να σε καθησυχάσω. Αλλά και για δική μου ευχαρίστηση. Η μαμά μου είπε να μην το κάνω αυτό μέχρι να σε συστήσουν. Η μαμά ήταν πολύ σχολαστική με την εθιμοτυπία. Στη Βοστώνη, συνήθως είμαστε πολύ σχολαστικοί σε αυτό..."
  
  Η μπλε λάμψη έσβησε. Άκουγε. Τώρα υπήρχε μια υποψία ενδιαφέροντος. Ο Νικ αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι του λυπημένος. "Τότε ο μπαμπάς έπεσε στη θάλασσα κατά τη διάρκεια του αγώνα της Ιστιοπλοϊκής Λέσχης Cohasset. Κοντά στη γραμμή τερματισμού. Ακριβώς μπροστά από τη λέσχη."
  
  Τέλεια φρύδια σχηματίστηκαν πάνω από τα ανήσυχα μάτια - τώρα φαίνονταν λίγο λιγότερο ανήσυχα. Αλλά κι αυτό είναι πιθανό. Έχω αρχεία" είδα εκείνους τους αγώνες με βάρκες. Τραυματίστηκε; ρώτησε.
  
  "Ω, όχι. Αλλά ο μπαμπάς είναι πεισματάρης. Κρατούσε ακόμα το μπουκάλι του όταν αναδύθηκε και προσπάθησε να το πετάξει πίσω στη βάρκα."
  
  Γέλασε, τα χέρια της χαλάρωσαν με εκείνο το χαμόγελο.
  
  Απογοητευμένος, ο Νικ γέλασε μαζί της. "Και αστόχησε".
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και την άφησε ξανά να βγει. Ο Νικ μύρισε γλυκό γάλα ανακατεμένο με τζιν και το ενδιαφέρον άρωμά της. Σήκωσε τους ώμους του. "Γι' αυτό δεν μπορώ να κρατήσω το χέρι σου μέχρι να συστηθούμε. Το όνομά μου είναι Νόρμαν Κεντ."
  
  Το χαμόγελό της κυριάρχησε στους Κυριακάτικους New York Times. "Ονομάζομαι Χέλμι ντε Μπουρ. Δεν χρειάζεται να κρατάτε πια το χέρι μου. Νιώθω καλύτερα. Ευχαριστώ ούτως ή άλλως, κύριε Κεντ. Είστε ψυχολόγος;"
  
  "Απλώς ένας επιχειρηματίας." Οι κινητήρες του τζετ βρυχήθηκαν. Ο Νικ φαντάστηκε τα τέσσερα γκάζια να κινούνται αργά προς τα εμπρός, θυμήθηκε την περίπλοκη διαδικασία πριν και κατά τη διάρκεια της απογείωσης, σκέφτηκε τα στατιστικά στοιχεία-και ένιωσε τον εαυτό του να σφίγγει τις πλάτες των καθισμάτων. Οι αρθρώσεις των δακτύλων του Χέλμι άσπρισαν ξανά.
  
  "Υπάρχει μια ιστορία για δύο άντρες σε ένα παρόμοιο επιβατικό αεροπλάνο", είπε. "Ο ένας είναι εντελώς χαλαρός και νυστάζει λίγο. Είναι ένας συνηθισμένος επιβάτης. Τίποτα δεν τον ενοχλεί. Ο άλλος ιδρώνει, σφίγγεται σφιχτά στο κάθισμά του, προσπαθεί να αναπνεύσει, αλλά δεν μπορεί. Ξέρετε ποιος είναι;"
  
  Το αεροπλάνο σείστηκε. Το έδαφος έτρεξε μπροστά από το παράθυρο δίπλα στον Χέλμι. Η κοιλιά του Νικ πιέστηκε στη σπονδυλική του στήλη. Τον κοίταξε. "Δεν ξέρω".
  
  "Αυτός ο άνθρωπος είναι πιλότος."
  
  Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά ξέσπασε σε χαρούμενα γέλια. Σε μια στιγμή εξαιρετικής οικειότητας, το ξανθό κεφάλι της χάιδεψε τον ώμο του. Το αεροπλάνο έγειρε, χτυπήθηκε και απογειώθηκε με μια αργή ανηφόρα που φάνηκε να σταματά για μια στιγμή και μετά συνέχισε.
  
  Τα προειδοποιητικά φώτα έσβησαν. Οι επιβάτες έλυσαν τις ζώνες ασφαλείας τους. "Κύριε Κεντ", είπε ο Χέλμι, "γνωρίζατε ότι ένα επιβατικό αεροπλάνο είναι μια μηχανή που, θεωρητικά, δεν μπορεί να πετάξει;"
  
  "Όχι", είπε ψέματα ο Νικ. Θαύμασε την απάντησή της. Αναρωτήθηκε πόσο συνειδητοποιούσε ότι είχε μπλέξει σε μπελάδες. "Ας πιούμε μια γουλιά από το κοκτέιλ μας".
  
  Ο Νικ βρήκε απολαυστική παρέα στο Χέλμι. Ήπιε κοκτέιλ όπως ο κύριος Κεντ, και μετά από τρία από αυτά, η νευρικότητά της εξαφανίστηκε. Έφαγαν νόστιμο ολλανδικό φαγητό, μίλησαν, διάβασαν και ονειρεύτηκαν. Όταν έσβησαν τα φώτα ανάγνωσης και ετοιμάζονταν να κοιμηθούν, σαν τα παιδιά ενός πλούσιου κοινωνικού οργανισμού, έγειρε το κεφάλι της στο δικό του και ψιθύρισε: "Τώρα θέλω να κρατήσω το χέρι σου".
  
  Ήταν μια περίοδος αμοιβαίας ζεστασιάς, μια περίοδος ανάρρωσης, δύο ώρες προσποίησης ότι ο κόσμος δεν ήταν όπως ήταν.
  
  "Τι ήξερε;" αναρωτήθηκε ο Νικ. Και μήπως αυτά που ήξερε ήταν η αιτία της αρχικής της νευρικότητας; Δουλεύοντας για τον Manson's, έναν οίκο κοσμημάτων με κύρος που πετούσε συνεχώς μεταξύ γραφείων στη Νέα Υόρκη και το Άμστερνταμ, η AXE ήταν αρκετά σίγουρη ότι πολλοί από αυτούς τους αγγελιοφόρους ήταν μέρος ενός ασυνήθιστα αποτελεσματικού δικτύου κατασκοπείας. Μερικοί είχαν εξεταστεί διεξοδικά, αλλά δεν είχε βρεθεί τίποτα πάνω τους. Πώς θα αντιδρούσε η νευρικότητα της Χέλμι αν γνώριζε ότι ο Νικ Κάρτερ, ο N3 της AXE, γνωστός και ως Νόρμαν Κεντ, αγοραστής διαμαντιών για την Bard Galleries, δεν την είχε συναντήσει τυχαία;
  
  Το ζεστό της χέρι μούδιασε. Ήταν επικίνδυνη; Χρειάστηκαν στον πράκτορα της AXE, Χερμπ Γουίτλοκ, αρκετά χρόνια για να εντοπίσει τελικά την τοποθεσία του Μάνσον ως τον κύριο κόμβο της κατασκοπευτικής συσκευής. Λίγο αργότερα, ανακαλύφθηκε από ένα κανάλι του Άμστερνταμ. Αναφέρθηκε ως ατύχημα. Ο Χερμπ ισχυριζόταν συνεχώς ότι η εταιρεία του Μάνσον είχε αναπτύξει ένα τόσο αξιόπιστο και απλό σύστημα που η εταιρεία είχε γίνει, στην ουσία, ένας μεσίτης πληροφοριών: ένας μεσάζων για έναν επαγγελματία κατάσκοπο. Ο Χερμπ αγόρασε φωτοτυπίες -για 2.000 δολάρια- ενός συστήματος βαλλιστικών όπλων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, το οποίο έδειχνε τα σχηματικά του νέου γεωβαλλιστικού υπολογιστή.
  
  Ο Νικ μύρισε το υπέροχο άρωμα της Χέλμι. Απαντώντας στην μουρμουρηστή της ερώτηση, είπε: "Είμαι απλώς λάτρης των διαμαντιών. Υποθέτω ότι θα υπάρχουν αμφιβολίες".
  
  "Όταν ένας άνθρωπος το λέει αυτό, χτίζει μια από τις καλύτερες επιχειρηματικές άμυνες στον κόσμο. Γνωρίζετε τον κανόνα των τεσσάρων C;"
  
  "Χρώμα, καθαρότητα, ρωγμές και καράτια. Χρειάζομαι διασυνδέσεις, καθώς και συμβουλές για φαράγγια, σπάνιες πέτρες και αξιόπιστους χονδρεμπόρους. Έχουμε αρκετούς πλούσιους πελάτες επειδή τηρούμε πολύ υψηλά ηθικά πρότυπα. Μπορείτε να θέσετε το εμπόριό μας στο πιο στενό μικροσκόπιο και θα αποδειχθεί αξιόπιστο και άψογο όταν το πούμε."
  
  "Λοιπόν, δουλεύω για τον Μάνσον. Ξέρω ένα-δυο πράγματα για το εμπόριο." Φλυαρούσε για την επιχείρηση κοσμημάτων. Η υπέροχη μνήμη του θυμόταν όλα όσα έλεγε. Ο παππούς του Νόρμαν Κεντ ήταν ο πρώτος Νικ Κάρτερ, ένας ντετέκτιβ που εισήγαγε πολλές νέες μεθόδους σε αυτό που ονόμαζε επιβολή του νόμου. Ένας πομπός σε ένα λαδί ποτήρι Martini θα τον ευχαριστούσε, αλλά δεν θα τον εξέπληττε. Ανέπτυξε ένα τέλεξ σε ένα ρολόι τσέπης. Το ενεργοποιούσες πιέζοντας έναν αισθητήρα στη φτέρνα του παπουτσιού σου στο έδαφος.
  
  Ο Νίκολας Χάντινγκτον Κάρτερ Γ΄ έγινε ο Τρίτος στην AXE-την "άγνωστη υπηρεσία" των Ηνωμένων Πολιτειών, τόσο μυστική που η CIA πανικοβλήθηκε όταν το όνομά της αναφέρθηκε ξανά σε μια εφημερίδα. Ήταν ένας από τους τέσσερις Killmasters που είχαν την εξουσία να σκοτώνουν, και η AXE τον υποστήριζε άνευ όρων. Μπορούσε να απολυθεί, αλλά όχι να διωχθεί. Για κάποιους, αυτό θα ήταν ένα μάλλον επαχθές βάρος, αλλά ο Νικ διατήρησε τη φυσική κατάσταση ενός επαγγελματία αθλητή. Το απολάμβανε.
  
  Είχε σκεφτεί πολύ το δίκτυο κατασκοπείας του Μάνσον. Είχε λειτουργήσει άψογα. Το διάγραμμα καθοδήγησης για τον πύραυλο PEAPOD, οπλισμένο με έξι πυρηνικές κεφαλές, που "πουλήθηκε" σε έναν γνωστό ερασιτέχνη κατάσκοπο στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα, έφτασε στη Μόσχα εννέα ημέρες αργότερα. Ένας πράκτορας της AXE αγόρασε ένα αντίγραφο και ήταν τέλειο μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια, οκτώ σελίδες. Αυτό συνέβη παρά το γεγονός ότι 16 αμερικανικές υπηρεσίες είχαν προειδοποιηθεί να παρατηρούν, να παρακολουθούν και να αποτρέπουν. Ως δοκιμή ασφαλείας, ήταν μια αποτυχία. Τρεις αγγελιοφόροι "Μάνσον", οι οποίοι είχαν ταξιδέψει πέρα δώθε κατά τη διάρκεια αυτών των εννέα ημερών "συμπτωματικά", υποτίθεται ότι θα υποβάλλονταν σε διεξοδικούς ελέγχους, αλλά δεν βρέθηκε τίποτα.
  
  "Τώρα για τη Χέλμι", σκέφτηκε νυσταγμένα. Εμπλεκόμενη ή αθώα; Και αν εμπλέκεται, πώς συμβαίνει αυτό;
  
  "...ολόκληρη η αγορά διαμαντιών είναι τεχνητή", είπε ο Χέλμι. "Έτσι, αν έβρισκαν μια τεράστια ανακάλυψη, θα ήταν αδύνατο να την ελέγξουν. Τότε όλες οι τιμές θα κατρακυλούσαν κατακόρυφα".
  
  Ο Νικ αναστέναξε. "Αυτό ακριβώς με τρομάζει αυτή τη στιγμή. Όχι μόνο μπορείς να χάσεις το κύρος σου στις συναλλαγές, αλλά μπορείς και να χρεοκοπήσεις εν ριπή οφθαλμού. Αν έχεις επενδύσει πολλά σε διαμάντια, τότε πφφ. Τότε αυτό για το οποίο πλήρωσες ένα εκατομμύριο θα αξίζει μόνο τα μισά."
  
  "Ή το ένα τρίτο. Η αγορά μπορεί να πέσει τόσο πολύ ταυτόχρονα. Μετά πέφτει όλο και πιο χαμηλά, όπως έκανε κάποτε το ασήμι."
  
  "Καταλαβαίνω ότι θα πρέπει να αγοράσω προσεκτικά."
  
  "Έχετε ιδέες;"
  
  "Ναι, για αρκετά σπίτια."
  
  "Και για τους Μάνσον επίσης;"
  
  'Ναί.'
  
  "Νόμιζα κι εγώ. Δεν είμαστε στην πραγματικότητα χονδρέμποροι, αν και, όπως όλοι οι μεγαλύτεροι οίκοι, εμπορευόμαστε μεγάλες ποσότητες ταυτόχρονα. Θα πρέπει να γνωρίσετε τον διευθυντή μας, τον Φίλιπ βαν ντερ Λάαν. Ξέρει περισσότερα από οποιονδήποτε άλλον εκτός των καρτέλ."
  
  - Είναι στο Άμστερνταμ;
  
  "Ναι. Σήμερα, ναι. Σχεδόν κάνει τις μετακινήσεις του μεταξύ Άμστερνταμ και Νέας Υόρκης."
  
  "Σύστησέ με σε αυτόν κάποια μέρα, Χέλμι. Ίσως μπορούμε ακόμα να κάνουμε δουλειές. Εκτός αυτού, θα μπορούσα να σε χρησιμοποιήσω ως ξεναγό για να με ξεναγήσεις λίγο στην πόλη. Τι θα λέγατε να με συναντήσετε σήμερα το απόγευμα; Και μετά θα σας κεράσω μεσημεριανό."
  
  "Με χαρά. Έχεις σκεφτεί και το σεξ;"
  
  Ο Νικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Αυτό το ξαφνικό σχόλιο τον έριξε στιγμιαία εκτός ισορροπίας. Δεν ήταν συνηθισμένος σε αυτό. Τα αντανακλαστικά του πρέπει να είναι σε απότομη κίνηση. "Όχι μέχρι να το πεις εσύ. Αλλά αξίζει να το δοκιμάσεις."
  
  "Αν όλα πάνε καλά. Με κοινή λογική και εμπειρία."
  
  "Και, φυσικά, ταλέντο. Είναι σαν μια καλή μπριζόλα ή ένα καλό μπουκάλι κρασί. Πρέπει να ξεκινήσεις από κάπου. Μετά από αυτό, πρέπει να βεβαιωθείς ότι δεν θα το καταστρέψεις ξανά. Και αν δεν τα ξέρεις όλα, ρώτα ή διάβασε ένα βιβλίο."
  
  "Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι θα ήταν πολύ πιο ευτυχισμένοι αν ήταν εντελώς ανοιχτοί μεταξύ τους. Δηλαδή, μπορείς να υπολογίζεις σε μια καλή μέρα ή ένα καλό γεύμα, αλλά φαίνεται ότι ακόμα δεν μπορείς να υπολογίζεις σε καλό σεξ στις μέρες μας. Αν και τα πράγματα είναι διαφορετικά στο Άμστερνταμ σήμερα. Μήπως οφείλεται στην πουριτανική μας ανατροφή ή μήπως εξακολουθεί να είναι μέρος της βικτωριανής κληρονομιάς; Δεν ξέρω".
  
  "Λοιπόν, έχουμε γίνει λίγο πιο ελεύθεροι μεταξύ μας τα τελευταία χρόνια. Είμαι κι εγώ λίγο λάτρης της ζωής, και επειδή το σεξ είναι μέρος της ζωής, το απολαμβάνω κι εγώ. Όπως απολαμβάνεις το σκι, την ολλανδική μπύρα ή μια γκραβούρα του Πικάσο." Καθώς άκουγε, την κοίταζε ευγενικά, αναρωτώμενος αν του αστειευόταν. Τα λαμπερά μπλε μάτια της έλαμπαν από αθωότητα. Το όμορφο πρόσωπό της έδειχνε τόσο αθώο όσο ένας άγγελος σε μια χριστουγεννιάτικη κάρτα.
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Νόμιζα ότι το νόμιζες κι εσύ. Είσαι άντρας. Πολλοί από αυτούς τους Αμερικανούς είναι ήσυχοι, στενόμυαλοι. Τρώνε, πίνουν ένα ποτήρι, ενθουσιάζονται και χαϊδεύονται. Α, και αναρωτιούνται γιατί οι Αμερικανίδες απωθούνται τόσο πολύ από το σεξ. Με τον όρο σεξ, δεν εννοώ απλώς το να πηδούν στο κρεβάτι. Εννοώ μια καλή σχέση. Είστε καλοί φίλοι και μπορείτε να μιλάτε μεταξύ σας. Όταν τελικά νιώσετε την ανάγκη να το κάνετε με έναν συγκεκριμένο τρόπο, μπορείτε τουλάχιστον να μιλήσετε γι' αυτό. Όταν έρθει η ώρα, τότε τουλάχιστον θα έχετε κάτι να κάνετε μεταξύ σας."
  
  "Πού θα συναντηθούμε;"
  
  "Ω". Έβγαλε μια επαγγελματική κάρτα από το σπίτι του Μάνσον από την τσάντα της και έγραψε κάτι στο πίσω μέρος. "Στις τρεις η ώρα. Δεν θα είμαι σπίτι μετά το μεσημεριανό γεύμα. Μόλις προσγειωθούμε, θα επισκεφτώ τον Φίλιπ βαν ντερ Λάαν. Έχετε κάποιον που μπορεί να σας συναντήσει;"
  
  'Οχι.'
  
  - Τότε έλα μαζί μου. Μπορείς να αρχίσεις να κάνεις επιπλέον επαφές μαζί του. Σίγουρα θα σε βοηθήσει. Είναι ένας ενδιαφέρων άνθρωπος. Κοίτα, να το νέο αεροδρόμιο Σίπχολ. Τεράστιο, έτσι δεν είναι;
  
  Ο Νικ κοίταξε υπάκουα έξω από το παράθυρο και συμφώνησε ότι ήταν μεγάλο και εντυπωσιακό.
  
  Στο βάθος, είδε τέσσερις μεγάλους διαδρόμους προσγείωσης-απογείωσης, έναν πύργο ελέγχου και κτίρια ύψους περίπου δέκα ορόφων. Ένα ακόμη ανθρώπινο βοσκότοπο για φτερωτά άλογα.
  
  "Είναι τέσσερα μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας", είπε η Χέλμι. "Τριάντα δύο τακτικά δρομολόγια το χρησιμοποιούν. Θα πρέπει να δείτε το σύστημα πληροφοριών τους και το Tapis roulant, τις κυλιόμενες γραμμές. Κοιτάξτε εκεί, τα λιβάδια. Οι αγρότες εδώ ανησυχούν πολύ γι' αυτό. Λοιπόν, όχι μόνο οι αγρότες. Αποκαλούν αυτή τη γραμμή εκεί "η μπουλντόζα". Είναι λόγω του τρομερού θορύβου που πρέπει να υπομένουν όλοι αυτοί οι άνθρωποι". Στην ενθουσιώδη αφήγηση της, έσκυψε από πάνω του. Το στήθος της ήταν σφιχτό. Τα μαλλιά της μύριζαν. "Α, συγχωρέστε με. Ίσως τα ξέρετε ήδη όλα αυτά. Έχετε πάει ποτέ στο νέο Schiphol;"
  
  "Όχι, μόνο το παλιό Σίπχολ. Πριν από πολλά χρόνια. Ήταν η πρώτη φορά που παρέκκλινα από τη συνηθισμένη μου διαδρομή μέσω Λονδίνου και Παρισιού."
  
  "Το παλιό Σίπχολ απέχει τρία χιλιόμετρα. Σήμερα είναι αεροδρόμιο εμπορευμάτων."
  
  "Είσαι ο τέλειος οδηγός, Χέλμι. Παρατήρησα επίσης ότι αγαπάς πολύ την Χόλαντ."
  
  Γέλασε απαλά. "Ο κύριος βαν ντερ Λάαν λέει ότι είμαι ακόμα τόσο πεισματάρα Ολλανδή. Οι γονείς μου κατάγονται από το Χίλβερσουμ, το οποίο απέχει τριάντα χιλιόμετρα από το Άμστερνταμ."
  
  "Λοιπόν, βρήκες την κατάλληλη δουλειά. Μια δουλειά που σου επιτρέπει να επισκέπτεσαι την παλιά σου πατρίδα κατά καιρούς."
  
  "Ναι. Δεν ήταν τόσο δύσκολο γιατί ήξερα ήδη τη γλώσσα."
  
  "Είσαι ευχαριστημένος με αυτό;"
  
  "Ναι". Σήκωσε το κεφάλι της μέχρι που τα όμορφα χείλη της έφτασαν στο αυτί του. "Ήσουν ευγενικός μαζί μου. Δεν ένιωθα καλά. Νομίζω ότι ήμουν υπερβολικά κουρασμένος. Νιώθω πολύ καλύτερα τώρα. Αν πετάς πολύ, υποφέρεις από jet lag. Μερικές φορές έχουμε δύο ολόκληρες δεκάωρες εργάσιμες ημέρες στριμωγμένες μαζί. Θα ήθελα να γνωρίσεις τον Φιλ. Μπορεί να σε βοηθήσει να αποφύγεις πολλές από τις παγίδες."
  
  Ήταν γλυκό. Πιθανότατα το πίστευε πραγματικά. Ο Νικ της χτύπησε το χέρι. "Είμαι τυχερή που κάθομαι εδώ μαζί σου. Είσαι τρομερά όμορφη, Χέλμι. Είσαι άνθρωπος. Ή μήπως το λέω λάθος; Είσαι επίσης έξυπνη. Αυτό σημαίνει ότι νοιάζεσαι πραγματικά για τους ανθρώπους. Είναι το αντίθετο, ας πούμε, από έναν επιστήμονα που έχει επιλέξει μόνο πυρηνικές βόμβες για την καριέρα του."
  
  "Αυτό είναι το πιο γλυκό και περίπλοκο κομπλιμέντο που έχω λάβει ποτέ, Νόρμαν. Νομίζω ότι πρέπει να φύγουμε τώρα."
  
  Πέρασαν από τις τυπικές διαδικασίες και βρήκαν τις αποσκευές τους. Ο Χέλμι τον οδήγησε σε έναν γεροδεμένο νεαρό άνδρα που έσερνε μια Mercedes στην είσοδο ενός υπό κατασκευή κτιρίου. "Το μυστικό μας πάρκινγκ", είπε ο Χέλμι. "Γεια σου, Κόμπους".
  
  "Γεια σας", είπε ο νεαρός. Περπάτησε προς το μέρος τους και πήρε τις βαριές αποσκευές τους.
  
  Και τότε συνέβη. Ένας σπαρακτικός, οξύς ήχος που ο Νικ γνώριζε πολύ καλά. Έσπρωξε τη Χέλμι στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου. "Τι ήταν αυτό;" ρώτησε.
  
  Αν δεν έχετε ακούσει ποτέ το κρότο ενός κροταλίας, το συριγμό μιας οβίδας πυροβολικού ή το αηδιαστικό σφύριγμα μιας σφαίρας που περνάει με το ζόρι, θα ξαφνιαστείτε στην αρχή. Αλλά αν ξέρετε τι σημαίνει ένας τέτοιος ήχος, είστε αμέσως σε εγρήγορση και σε εγρήγορση. Μια σφαίρα μόλις πέρασε από τα κεφάλια τους. Ο Νικ δεν άκουσε τον πυροβολισμό. Το όπλο ήταν καλά σιγασμένο, πιθανώς ημιαυτόματο. Ίσως ο ελεύθερος σκοπευτής ξαναγέμιζε;
  
  "Ήταν σφαίρα", είπε στον Χέλμι και τον Κόμπους. Πιθανότατα το ήξεραν ήδη ή το μάντεψαν. "Φύγετε από εδώ. Σταματήστε και περιμένετε μέχρι να επιστρέψω. Σε κάθε περίπτωση, μην μείνετε εδώ."
  
  Γύρισε και έτρεξε προς τον γκρι πέτρινο τοίχο του υπό κατασκευή κτιρίου. Πήδηξε πάνω από το εμπόδιο και ανέβηκε τις σκάλες δύο ή τρεις τη φορά. Μπροστά από το μακρύ κτίριο, ομάδες εργατών τοποθετούσαν παράθυρα. Δεν τον κοίταξαν καν καθώς έσκυψε από την πόρτα στο κτίριο. Το δωμάτιο ήταν τεράστιο, σκονισμένο και μύριζε ασβέστη και σκλήρυνση του σκυροδέματος. Πολύ δεξιά, δύο άντρες δούλευαν με μυστρί στον τοίχο. "Όχι αυτοί", αποφάσισε ο Νικ. Τα χέρια τους ήταν άσπρα από την υγρή σκόνη.
  
  Ανέβηκε τις σκάλες τρέχοντας με μεγάλα, ελαφρά άλματα. Κοντά υπήρχαν τέσσερις ακίνητες κυλιόμενες σκάλες. Οι δολοφόνοι λατρεύουν τα ψηλά, άδεια κτίρια. Ίσως ο δολοφόνος να μην τον είχε δει ακόμα. Αν τον είχε δει, θα έτρεχε τώρα. Έτσι, έψαχναν τον άντρα που έτρεχε. Κάτι έπεσε με κρότο στον πάνω όροφο. Όταν ο Νικ έφτασε στο τέλος των σκαλοπατιών -στην πραγματικότητα δύο ορόφους, αφού η οροφή του πρώτου ορόφου ήταν πολύ ψηλή- μια καταρράκτη από γκρίζες τσιμεντένιες σανίδες έπεσε από μια ρωγμή στο πάτωμα. Δύο άντρες στέκονταν κοντά, χειρονομώντας με βρώμικα χέρια και φωνάζοντας στα ιταλικά. Πιο πέρα, στο βάθος, μια ογκώδης, σχεδόν πιθηκοειδής φιγούρα κατέβηκε και εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο.
  
  Ο Νικ έτρεξε στο παράθυρο μπροστά από το κτίριο. Κοίταξε το σημείο όπου ήταν παρκαρισμένη η Mercedes. Ήθελε να ψάξει για κάλυκες, αλλά αυτό δεν αντιστάθμιζε την παρέμβαση των εργατών οικοδομών ή της αστυνομίας. Οι Ιταλοί χτίστες άρχισαν να του φωνάζουν. Κατέβηκε γρήγορα τις σκάλες και είδε τη Mercedes στην είσοδο, όπου ο Κόμπους προσποιήθηκε ότι περίμενε κάποιον.
  
  Σκαρφάλωσε μέσα και είπε στην χλωμή Χέλμι: "Νομίζω ότι τον είδα. Έναν βαρύ, σκυφτό τύπο". Εκείνη πίεσε την παλάμη της στα χείλη της. "Μια βολή σε εμάς-σε μένα-σε εσένα, πραγματικά; Δεν ξέρω..."
  
  Παραλίγο να πανικοβληθεί. "Ποτέ δεν ξέρεις", είπε. "Ίσως ήταν σφαίρα που βγήκε από αεροβόλο. Ποιος θέλει να σε πυροβολήσει τώρα;"
  
  Δεν απάντησε. Μετά από λίγο, το χέρι έπεσε ξανά. Ο Νικ της χτύπησε το χέρι. "Ίσως θα ήταν καλύτερα να πεις στον Κόμπους να ξεχάσει αυτό το περιστατικό. Τον ξέρεις αρκετά καλά;"
  
  "Ναι." Είπε κάτι στον οδηγό στα ολλανδικά. Αυτός σήκωσε τους ώμους του και μετά έδειξε το ελικόπτερο που πετούσε χαμηλά. Ήταν ο νέος ρωσικός γίγαντας, που μετέφερε ένα λεωφορείο σε μια πλατφόρμα φορτίου που έμοιαζε με νύχια γιγάντιου καβουριού.
  
  "Μπορείτε να πάρετε λεωφορείο για να φτάσετε στην πόλη", είπε ο Χέλμι. "Υπάρχουν δύο δρομολόγια. Η μία προέρχεται από την κεντρική Ολλανδία. Η άλλη εκτελείται από την ίδια την KLM. Κοστίζει περίπου τρία φιορίνια, αν και είναι δύσκολο να πούμε με βεβαιότητα αυτές τις μέρες".
  
  Είναι αυτή ολλανδική λιτότητα; Είναι πεισματάρηδες. Αλλά δεν πίστευα ότι θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνοι.
  
  "Ίσως τελικά να ήταν πυροβολισμός από αεροβόλο."
  
  Δεν είχε την εντύπωση ότι η ίδια το πίστευε. Κατόπιν συγκεκριμένου αιτήματός της, έριξε μια ματιά στο Vondelpark καθώς περνούσαν. Οδήγησαν προς το Dam, περνώντας από την Vijelstraat και την Rokin, το κέντρο της πόλης. "Υπάρχει κάτι στο Άμστερνταμ που το ξεχωρίζει από άλλες πόλεις που γνωρίζω", σκέφτηκε.
  
  - Να πούμε στον προϊστάμενό σου για αυτό το συμβάν στο Σίπχολ;
  
  "Ωχ όχι. Ας μην το κάνουμε αυτό. Θα δω τον Φίλιππο στο ξενοδοχείο Κρασνοπόλσκαγια. Πρέπει οπωσδήποτε να δοκιμάσεις τις τηγανίτες τους. Ο ιδρυτής της εταιρείας τις λάνσαρε το 1865 και έκτοτε βρίσκονται στον κατάλογο. Ο ίδιος ξεκίνησε με ένα μικρό καφέ και τώρα είναι ένα γιγάντιο συγκρότημα. Παρ' όλα αυτά, είναι πολύ ωραίο."
  
  Είδε ότι είχε ανακτήσει τον έλεγχο. Μπορεί να τον χρειαζόταν. Ήταν σίγουρος ότι το κάλυμμά του δεν είχε αποκαλυφθεί - ειδικά τώρα, τόσο σύντομα. Θα αναρωτιόταν αν εκείνη η σφαίρα προοριζόταν για εκείνη.
  
  Ο Κο υποσχέθηκε να πάει τις αποσκευές του Νικ στο ξενοδοχείο του, το Die Port van Cleve, εκεί κοντά, κάπου στην οδό Nieuwe Zijds Voorburgwal, κοντά στο ταχυδρομείο. Έφερε επίσης τα είδη προσωπικής υγιεινής της Χέλμι στο ξενοδοχείο. Ο Νικ παρατήρησε ότι κρατούσε μαζί της τον δερμάτινο χαρτοφύλακα. Τον χρησιμοποίησε μάλιστα για να πάει στην τουαλέτα του αεροπλάνου. Το περιεχόμενό του μπορεί να ήταν ενδιαφέρον, αλλά ίσως ήταν απλώς σκίτσα ή δείγματα. Δεν είχε νόημα να ελέγξει τίποτα - όχι ακόμα.
  
  Η Χέλμι του ξενάγησε στο γραφικό ξενοδοχείο Κρασνοπόλσκι. Ο Φίλιπ βαν ντερ Λάαν είχε κάνει τα πράγματα πολύ εύκολα για τον εαυτό του. Έτρωγε πρωινό με έναν άλλο άντρα σε ένα όμορφο ιδιωτικό δωμάτιο, γεμάτο ξύλινες επενδύσεις. Η Χέλμι άφησε τη βαλίτσα της δίπλα στον βαν ντερ Λάαν, χαιρετώντας τον. Έπειτα, σύστησε τον Νικ. "Ο κύριος Κεντ ενδιαφέρεται πολύ για τα κοσμήματα".
  
  Ο άντρας σηκώθηκε για έναν επίσημο χαιρετισμό, μια χειραψία, υποκλίσεις και μια πρόσκληση να τους συνοδεύσει για πρωινό. Ο άλλος άντρας με τον Van der Laan ήταν ο Constant Draayer. Πρόφερε "Van Manson's" σαν να ήταν τιμή μου που ήμουν εκεί.
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν ήταν μεσαίου ύψους, λεπτός και εύσωμος. Είχε κοφτερά, ανήσυχα καστανά μάτια. Αν και φαινόταν ήρεμος, υπήρχε κάτι ανήσυχο πάνω του, μια περίσσεια ενέργειας που μπορούσε να εξηγηθεί είτε από την επιχείρησή του είτε από τον δικό του σνομπισμό. Φορούσε ένα γκρι βελούδινο κοστούμι ιταλικού στιλ που δεν ήταν ιδιαίτερα μοντέρνο" ένα μαύρο γιλέκο με μικρά, επίπεδα κουμπιά που έμοιαζαν με χρυσό" μια κοκκινομαύρη γραβάτα" και ένα δαχτυλίδι με ένα μπλε και άσπρο διαμάντι βάρους περίπου τριών καρατίων - όλα φαίνονταν απολύτως άψογα.
  
  Ο Τέρνερ ήταν μια ελαφρώς κατώτερη εκδοχή του αφεντικού του, ένας άνθρωπος που έπρεπε πρώτα να βρει το θάρρος να κάνει κάθε βήμα, αλλά ταυτόχρονα αρκετά έξυπνος ώστε να μην αντικρούσει το αφεντικό του. Το γιλέκο του είχε συνηθισμένα γκρίζα κουμπιά και το διαμάντι του ζύγιζε περίπου ένα καράτι. Αλλά τα μάτια του είχαν μάθει να κινούνται και να καταγράφουν. Δεν είχαν τίποτα κοινό με το χαμόγελό του. Ο Νικ είπε ότι θα χαιρόταν να τους μιλήσει και κάθισαν.
  
  "Εργάζεστε για κάποιον χονδρέμπορο, κύριε Κεντ;" ρώτησε ο βαν ντερ Λάαν. "Ο Μάνσονς κάνει μερικές φορές δουλειές μαζί τους".
  
  "Όχι. Δουλεύω στις Bard Galleries."
  
  "Ο κύριος Κεντ λέει ότι δεν ξέρει σχεδόν τίποτα για τα διαμάντια", είπε η Χέλμι.
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν χαμογέλασε, τα δόντια του βυθισμένα τακτοποιημένα κάτω από το καστανό μουστάκι του. "Αυτό λένε όλοι οι έξυπνοι αγοραστές. Ο κύριος Κεντ μπορεί να έχει μεγεθυντικό φακό και να ξέρει πώς να τον χρησιμοποιεί. Μένετε σε αυτό το ξενοδοχείο;"
  
  "Όχι." "Στο λιμάνι του Κλέβε", απάντησε ο Νικ.
  
  "Ωραίο ξενοδοχείο", είπε ο Βαν ντερ Λάαν. Έδειξε τον σερβιτόρο μπροστά και είπε μόνο "Πρωινό". Έπειτα γύρισε προς τη Χέλμι, και ο Νικ παρατήρησε περισσότερη ζεστασιά από όση θα έπρεπε να δείχνει ένας διευθυντής σε έναν υφιστάμενο.
  
  "Α, Χέλμι", σκέφτηκε ο Νικ, "πήρες αυτή τη δουλειά σε μια εταιρεία που φαίνεται να είναι αξιόπιστη". Αλλά και πάλι δεν είναι ασφάλεια ζωής. "Καλό ταξίδι", τη ρώτησε ο Βαν ντερ Λάαν.
  
  "Ευχαριστώ κύριε Κεντ, εννοώ Νόρμαν. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αμερικανικά ονόματα εδώ;"
  
  "Φυσικά", αναφώνησε αποφασιστικά ο Βαν ντερ Λάαν, χωρίς να κάνει άλλες ερωτήσεις στον Ντράιερ. "Μια πτήση με προβλήματα;"
  
  "Όχι. Ανησυχούσα λίγο για τον καιρό. Καθόμασταν ο ένας δίπλα στον άλλον και ο Νόρμαν με ενθάρρυνε λίγο."
  
  Τα καστανά μάτια του Βαν ντερ Λάαν έδιναν συγχαρητήρια στον Νικ για το καλό του γούστο. Δεν υπήρχε ζήλια σε αυτό, μόνο κάτι στοχαστικό. Ο Νικ πίστευε ότι ο Βαν ντερ Λάαν θα γινόταν διευθυντής σε οποιονδήποτε κλάδο. Διέθετε την ανόθευτη ειλικρίνεια ενός γεννημένου διπλωμάτη. Πίστευε στις δικές του ανοησίες.
  
  "Συγγνώμη", είπε ο βαν ντερ Λάαν. "Πρέπει να φύγω για μια στιγμή".
  
  Επέστρεψε πέντε λεπτά αργότερα. Έλειπε για αρκετή ώρα ώστε να μπορεί να πάει στην τουαλέτα-ή να κάνει οτιδήποτε άλλο.
  
  Το πρωινό αποτελούνταν από μια ποικιλία ψωμιών, ένα σωρό χρυσό βούτυρο, τρία είδη τυριών, φέτες ψητού βοδινού, βραστά αυγά, καφέ και μπύρα. Ο Βαν ντερ Λάαν έδωσε στον Νικ μια σύντομη επισκόπηση του εμπορίου διαμαντιών στο Άμστερνταμ, κατονομάζοντας άτομα με τα οποία ίσως ήθελε να μιλήσει και αναφέροντας τις πιο ενδιαφέρουσες πτυχές του. "...και αν έρθεις στο γραφείο μου αύριο, Νόρμαν, θα σου δείξω τι έχουμε".
  
  Ο Νικ είπε ότι σίγουρα θα ήταν εκεί, μετά τον ευχαρίστησε για το πρωινό, του έσφιξε το χέρι και εξαφανίστηκε. Αφού έφυγε, ο Φίλιπ βαν ντερ Λάαν άναψε ένα κοντό, αρωματικό πούρο. Χτύπησε ελαφρά τον δερμάτινο χαρτοφύλακα που είχε φέρει η Χέλμι και την κοίταξε. "Δεν τον άνοιξες εσύ στο αεροπλάνο;"
  
  "Φυσικά και όχι". Ο τόνος της δεν ήταν εντελώς ήρεμος.
  
  "Τον άφησες μόνο του με αυτό;"
  
  "Φιλ, ξέρω τη δουλειά μου."
  
  "Δεν σου φάνηκε περίεργο που κάθισε δίπλα σου;"
  
  Τα λαμπερά μπλε μάτια της άνοιξαν ακόμα περισσότερο. "Γιατί; Πιθανότατα υπήρχαν περισσότεροι έμποροι διαμαντιών σε εκείνο το αεροπλάνο. Μπορεί να συνάντησα έναν ανταγωνιστή αντί για τον υποψήφιο αγοραστή. Ίσως θα μπορούσες να του πουλήσεις κάτι."
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν της χτύπησε το χέρι. "Μην ανησυχείς. Ελέγχετε το τακτικά. Τηλεφωνήστε στις τράπεζες της Νέας Υόρκης αν χρειαστεί."
  
  Ο άλλος έγνεψε καταφατικά. Το ήρεμο πρόσωπο του Βαν ντερ Λάαν έκρυβε αμφιβολίες. Νόμιζε ότι η Χέλμι είχε μετατραπεί σε μια επικίνδυνη, φοβισμένη γυναίκα που ήξερε πάρα πολλά. Τώρα, αυτή τη στιγμή, δεν ήταν και τόσο σίγουρος. Στην αρχή, νόμιζε ότι ο "Νόρμαν Κεντ" ήταν αστυνομικός - τώρα αμφέβαλλε για τη βιαστική του σκέψη. Αναρωτήθηκε αν ήταν σωστό να καλέσει τον Πολ. Ήταν πολύ αργά για να τον σταματήσουν τώρα. Αλλά τουλάχιστον ο Πολ και οι φίλοι του θα ήξεραν την αλήθεια για αυτόν τον Κεντ.
  
  Η Χέλμι συνοφρυώθηκε, "Πραγματικά πιστεύεις ότι ίσως..."
  
  "Δεν νομίζω, παιδί μου. Αλλά, όπως λες, θα μπορούσαμε να του πουλήσουμε κάτι καλό. Απλώς για να δοκιμάσουμε την πιστοληπτική του ικανότητα."
  
  Ο Νικ διέσχισε το φράγμα. Το ανοιξιάτικο αεράκι ήταν υπέροχο. Προσπάθησε να προσανατολιστεί. Κοίταξε τη γραφική Κάλβερστραατ, όπου ένα πυκνό ρεύμα ανθρώπων κινούνταν κατά μήκος του πεζοδρομίου χωρίς αυτοκίνητα ανάμεσα σε κτίρια που φαίνονταν τόσο καθαρά όσο και οι ίδιοι οι άνθρωποι. "Είναι όντως τόσο καθαροί αυτοί οι άνθρωποι;" σκέφτηκε ο Νικ. Ανατρίχιασε. Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή να ανησυχεί γι' αυτό.
  
  Αποφάσισε να περπατήσει μέχρι το Κάιτσερσγκραχτ -ένα είδος τιμής στον πνιγμένο, αντί για τον μεθυσμένο, Χέρμπερτ Γουίτλοκ. Ο Χέρμπερτ Γουίτλοκ ήταν υψηλόβαθμος κυβερνητικός αξιωματούχος των ΗΠΑ, είχε ταξιδιωτικό γραφείο και πιθανότατα είχε πιει πολύ τζιν εκείνη την ημέρα. Πιθανώς. Αλλά ο Χέρμπερτ Γουίτλοκ ήταν πράκτορας της AXE και δεν του άρεσε και πολύ το αλκοόλ. Ο Νικ είχε συνεργαστεί μαζί του δύο φορές, και γέλασαν και οι δύο όταν ο Νικ σχολίασε: "Φανταστείτε έναν άνθρωπο που σας κάνει να πίνετε - για δουλειά". Ο Χερμπ βρισκόταν στην Ευρώπη σχεδόν ένα χρόνο, εντοπίζοντας διαρροές που είχε ανακαλύψει η AXE όταν άρχισαν να διαρρέουν δεδομένα στρατιωτικής ηλεκτρονικής και αεροδιαστημικής. Ο Χέρμπερτ είχε φτάσει στο γράμμα Μ στο αρχείο τη στιγμή του θανάτου του. Και το μεσαίο του όνομα ήταν Μάνσον.
  
  Ο Ντέιβιντ Χοκ, στο διοικητήριό του στο AXE, το έθεσε πολύ απλά. "Πάρε τον χρόνο σου, Νίκολας. Αν χρειάζεσαι βοήθεια, ζήτα βοήθεια. Δεν έχουμε την πολυτέλεια να κάνουμε άλλα αστεία σαν κι αυτό". Για μια στιγμή, τα λεπτά του χείλη πίεσαν το προεξέχον σαγόνι του. "Και αν μπορείς, αν έχεις έστω και λίγο αποτελέσματα, ζήτησε τη βοήθειά μου".
  
  Ο Νικ έφτασε στον Κάιτσερσγκραχτ και περπάτησε πίσω κατά μήκος του Χέρενγκραχτ. Ο αέρας ήταν ήπιος και μεταξένιος. "Ορίστε", σκέφτηκε. Πυροβόλησέ με ξανά. Πυροβόλησέ με, και αν αστοχήσεις, τουλάχιστον θα αναλάβω την πρωτοβουλία. Δεν είναι αρκετά σπορτίφ αυτό; Σταμάτησε για να θαυμάσει ένα καρότσι με λουλούδια και να φάει λίγη ρέγκα στη γωνία της Χέρενγκραχτ-Παλέιστρατ. Ένας ψηλός, ανέμελος άντρας που αγαπούσε τον ήλιο. Δεν συνέβη τίποτα. Συνοφρυώθηκε και περπάτησε πίσω στο ξενοδοχείο του.
  
  Σε ένα μεγάλο, άνετο δωμάτιο, χωρίς τα περιττά στρώματα βερνικιού και τα γρήγορα, εύθραυστα, πλαστικά εφέ των υπερσύγχρονων ξενοδοχείων, ο Νικ ξεπακετάρισε τα πράγματά του. Το Wilhelmina Luger του είχε περάσει από το τελωνείο κάτω από τη μασχάλη του. Δεν το έλεγχαν. Άλλωστε, θα είχε και τα χαρτιά για αυτό αν χρειαζόταν. Ο Hugo, ένα κοφτερό στιλέτο, βρήκε τον δρόμο του στο γραμματοκιβώτιο ως ανοιχτήρι γραμματοκιβωτίων. Γδύθηκε μέχρι το εσώρουχό του και αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να κάνει πολλά μέχρι να συναντήσει τη Helmi στις τρεις η ώρα. Γυμνάστηκε για δεκαπέντε λεπτά και μετά κοιμήθηκε για μία ώρα.
  
  Ακούστηκε ένα απαλό χτύπημα στην πόρτα. "Γεια σας;" αναφώνησε ο Νικ. "Υπηρεσία δωματίου".
  
  Άνοιξε την πόρτα. Ένας χοντρός σερβιτόρος χαμογέλασε με το λευκό του παλτό, κρατώντας ένα μπουκέτο λουλούδια και ένα μπουκάλι Four Roses, μερικώς κρυμμένο πίσω από μια λευκή χαρτοπετσέτα. "Καλώς ήρθατε στο Άμστερνταμ, κύριε. Με συγχαρητήρια από τη διεύθυνση."
  
  Ο Νικ έκανε ένα βήμα πίσω. Ο άντρας κουβαλούσε λουλούδια και μπέρμπον σε ένα τραπέζι δίπλα στο παράθυρο. Τα φρύδια του Νικ ανασηκώθηκαν. Κανένα βάζο; Κανένας δίσκος; "Ε..." Ο άντρας άφησε το μπουκάλι κάτω με έναν υπόκωφο θόρυβο. Δεν έσπασε. Ο Νικ τον ακολούθησε με το βλέμμα του. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα, παραλίγο να τον ρίξει κάτω. Ένας άντρας πήδηξε από την πόρτα - ένας ψηλός, γεροδεμένος άντρας, σαν λοστρόμος. Κρατούσε σφιχτά ένα μαύρο πιστόλι στο χέρι του. Ήταν ένα μεγάλο όπλο. Ακολούθησε τον Νικ, ο οποίος προσποιήθηκε ότι σκόνταφτε, χωρίς να τινάχτηκε. Τότε ο Νικ ισιώθηκε. Ο πιο κοντός άντρας ακολούθησε τον μυώδη και έκλεισε την πόρτα. Μια κοφτή αγγλική φωνή ακούστηκε από την κατεύθυνση του σερβιτόρου: "Περιμένετε, κύριε Κεντ". Με την άκρη του ματιού του, ο Νικ είδε την χαρτοπετσέτα να πέφτει. Το χέρι που την κρατούσε κρατούσε ένα πιστόλι, και αυτό, επίσης, έμοιαζε σαν να το κρατούσε κάποιος επαγγελματίας. Ακίνητο, στο σωστό ύψος, έτοιμο να πυροβολήσει. Ο Νικ σταμάτησε.
  
  Ο ίδιος είχε ένα ατού. Στην τσέπη του εσωρούχου του κρατούσε μία από τις θανατηφόρες βόμβες αερίου - "Πιερ". Κατέβασε αργά το χέρι του.
  
  Ο άντρας που έμοιαζε με σερβιτόρο είπε: "Άφησέ το. Μην κάνεις καμία κίνηση". Ο άντρας φαινόταν αρκετά αποφασισμένος. Ο Νικ πάγωσε και είπε: "Έχω μόνο μερικά φιορίνια στο..."
  
  'Σκάσε.'
  
  Ο τελευταίος άντρας που περνούσε την πόρτα ήταν τώρα πίσω από τον Νικ, και εκείνη τη στιγμή δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι' αυτό. Ούτε στα διασταυρούμενα πυρά δύο πιστολιών που φαινόταν να βρίσκονται σε πολύ ικανά χέρια. Κάτι ήταν τυλιγμένο γύρω από τον καρπό του και το χέρι του τινάχτηκε προς τα πίσω. Έπειτα το άλλο του χέρι τραβήχτηκε προς τα πίσω - ένας ναύτης το τύλιγε με κορδόνι. Το κορδόνι ήταν τεντωμένο και έμοιαζε με νάιλον. Ο άντρας που έδεσε τους κόμπους ήταν είτε ναύτης είτε ήταν ναύτης εδώ και πολλά χρόνια. Μία από τις εκατοντάδες φορές που ο Νίκολας Χάντινγκτον Κάρτερ Γ', Νο. 3 του AXE, είχε δεθεί και φαινόταν σχεδόν αβοήθητος.
  
  "Κάθισε εδώ", είπε ο μεγαλόσωμος άντρας.
  
  Ο Νικ κάθισε. Ο σερβιτόρος και ο χοντρός φαινόταν να έχουν τον έλεγχο. Εξέτασαν προσεκτικά τα υπάρχοντά του. Σίγουρα δεν ήταν ληστές. Αφού έλεγξαν κάθε τσέπη και ραφή των δύο κοστουμιών του, τα κρέμασαν προσεκτικά. Μετά από δέκα λεπτά επίπονης ντετέκτιβ εργασίας, ο χοντρός κάθισε απέναντι από τον Νικ. Είχε μικρό λαιμό, όχι περισσότερο από μερικές χοντρές πτυχές σάρκας ανάμεσα στο γιακά και το κεφάλι του, αλλά σε καμία περίπτωση δεν έμοιαζαν με χοντρό. Δεν κουβαλούσε όπλο. "Κύριε Νόρμαν Κεντ από τη Νέα Υόρκη", είπε. "Πόσο καιρό γνωρίζετε τον Χέλμι ντε Μπουρ;"
  
  "Πρόσφατα. Συναντηθήκαμε στο αεροπλάνο σήμερα."
  
  "Πότε θα την ξαναδείς;"
  
  'Δεν ξέρω.'
  
  "Γι' αυτό σου έδωσε αυτό;" Χοντρά δάχτυλα σήκωσαν την επαγγελματική κάρτα που του είχε δώσει η Χέλμι, με την τοπική της διεύθυνση.
  
  "Θα τα πούμε μερικές φορές. Είναι καλή ξεναγός."
  
  "Είσαι εδώ για να κάνεις δουλειές με τον Μάνσον;"
  
  "Είμαι εδώ για να κάνω δουλειές με οποιονδήποτε πουλάει διαμάντια στην εταιρεία μου σε λογική τιμή. Ποιοι είστε; Αστυνομικοί, κλέφτες, κατάσκοποι;"
  
  "Λίγο απ' όλα. Ας πούμε απλώς ότι είναι μαφία. Τελικά, δεν έχει σημασία."
  
  "Τι θέλεις από μένα;"
  
  Ο κοκαλιάρης άντρας έδειξε το σημείο όπου βρισκόταν η Βιλχελμίνα στο κρεβάτι. "Αυτό είναι ένα αρκετά παράξενο αντικείμενο για έναν επιχειρηματία".
  
  "Για κάποιον που μπορεί να μεταφέρει διαμάντια αξίας δεκάδων χιλιάδων δολαρίων; Λατρεύω αυτό το όπλο."
  
  "Παράνομα."
  
  "Θα είμαι προσεκτικός."
  
  "Τι γνωρίζετε για την κουζίνα των Γενισέι;"
  
  "Ω, τα έχω."
  
  Αν έλεγε ότι είχε έρθει από άλλον πλανήτη, δεν θα είχαν πηδήξει ψηλότερα. Ο μυώδης άντρας ισιώθηκε. Ο "σερβιτόρος" φώναξε, "Ναι;" και ο ναύτης που είχε δέσει τους κόμπους χαμήλωσε το στόμα του δύο εκατοστά.
  
  Ο μεγάλος είπε, "Τα έχεις; Ήδη; Αλήθεια;"
  
  "Στο Γκραντ Οτέλ Κρασνοπόλσκι. Δεν μπορείς να τους φτάσεις." Ο κοκαλιάρης άντρας έβγαλε ένα πακέτο από την τσέπη του και έδωσε στους άλλους ένα μικρό τσιγάρο. Φάνηκε έτοιμος να προσφέρει ένα στον Νικ, αλλά άλλαξε γνώμη. Σηκώθηκαν. "Τι θα κάνετε με αυτό;"
  
  "Φυσικά, πάρτε το μαζί σας στις Ηνωμένες Πολιτείες."
  
  - Αλλά... αλλά δεν μπορείς. Τελωνείο - α! Έχεις ένα σχέδιο. Όλα έχουν ήδη γίνει.
  
  "Όλα είναι ήδη έτοιμα", απάντησε σοβαρά ο Νικ.
  
  Ο μεγαλόσωμος άντρας φάνηκε αγανακτισμένος. "Είναι όλοι ηλίθιοι", σκέφτηκε ο Νικ. "Ή ίσως είμαι όντως εγώ. Αλλά ηλίθιοι ή όχι, ξέρουν τα πράγματά τους". Τράβηξε το κορδόνι πίσω από την πλάτη του, αλλά αυτό δεν κουνιόταν.
  
  Ο χοντρός άντρας φύσηξε ένα σκούρο μπλε σύννεφο καπνού από τα σφιγμένα χείλη του προς το ταβάνι. "Είπες ότι δεν μπορούμε να τα πάρουμε; Εσύ τι κάνεις; Πού είναι η απόδειξη; Η απόδειξη;"
  
  "Δεν έχω. Ο κύριος Σταλ το κανόνισε για μένα." Ο Σταλ είχε διαχειριστεί το ξενοδοχείο Κρασνοπόλσκι πριν από πολλά χρόνια. Ο Νικ ήλπιζε ότι ήταν ακόμα εκεί.
  
  Ο τρελός, προσποιούμενος τον σερβιτόρο, είπε ξαφνικά: "Νομίζω ότι λέει ψέματα. Ας του κλείσουμε το στόμα και ας βάλουμε φωτιά στα δάχτυλα των ποδιών του και μετά θα δούμε τι θα πει".
  
  "Όχι", είπε ο χοντρός. "Ήταν ήδη στο Κρασνοπόλσκογιε. Με τον Χέλμι. Τον είδα. Αυτό θα μας γίνει ένα ωραίο φτερό στον κώλο. Και τώρα..." πλησίασε τον Νικ, "Κύριε Κεντ, θα ντυθείτε τώρα και θα παραδώσουμε όλοι προσεκτικά αυτούς τους Κάλιναν. Οι τέσσερις μας. Είστε μεγάλοι και ίσως θέλετε να γίνετε ήρωας στην κοινότητά σας. Αλλά αν δεν το κάνετε, θα είστε νεκροί σε αυτή τη μικρή χώρα. Δεν θέλουμε τέτοιο χάος. Ίσως να είστε πεπεισμένοι γι' αυτό τώρα. Αν όχι, σκεφτείτε αυτό που σας είπα μόλις τώρα."
  
  Επέστρεψε στον τοίχο του δωματίου και έδειξε τον σερβιτόρο και τον άλλο άντρα. Δεν έδωσαν στον Νικ την ικανοποίηση να τραβήξει ξανά το όπλο του. Ο ναύτης έλυσε τον κόμπο στην πλάτη του Νικ και αφαίρεσε τα κορδόνια κοπής από τον καρπό του. Το αίμα τον έτσουξε. Ο Μπόνι είπε: "Ντύσου. Το Luger δεν είναι γεμάτο. Κινήσου προσεκτικά".
  
  Ο Νικ κινήθηκε προσεκτικά. Έπιασε το πουκάμισο που κρεμόταν στην πλάτη της καρέκλας του και μετά χτύπησε με την παλάμη του το μήλο του Αδάμ του σερβιτόρου. Ήταν μια αιφνιδιαστική επίθεση, σαν ένα μέλος της κινεζικής ομάδας πινγκ πονγκ που επιχειρούσε ένα backhand σε μια μπάλα περίπου ένα μέτρο από το τραπέζι. Ο Νικ έκανε ένα βήμα μπροστά, πήδηξε και χτύπησε - και ο άντρας μόλις που πρόλαβε να κινηθεί πριν ο Νικ αγγίξει τον λαιμό του.
  
  Καθώς ο άντρας έπεφτε, ο Νικ γύρισε και άρπαξε το χέρι του χοντρού καθώς έβαζε το χέρι του στην τσέπη του. Τα μάτια του χοντρού άνοιξαν διάπλατα καθώς ένιωσε τη συντριπτική δύναμη του σφιξίματος. Ως δυνατός άντρας, ήξερε τι σήμαιναν οι μύες όταν έπρεπε να τους διαχειριστεί μόνος του. Σήκωσε το χέρι του προς τα δεξιά, αλλά ο Νικ ήταν κάπου αλλού πριν τα πράγματα ξεκινήσουν σωστά.
  
  Ο Νικ σήκωσε το χέρι του και το έγειρε ακριβώς κάτω από το θώρακά του, ακριβώς κάτω από την καρδιά του. Δεν είχε χρόνο να βρει την καλύτερη δυνατή βολή. Επιπλέον, αυτό το σώμα χωρίς λαιμό ήταν απρόσβλητο από χτυπήματα. Ο άντρας γέλασε, αλλά η γροθιά του Νικ ένιωθε σαν να είχε μόλις προσπαθήσει να χτυπήσει μια αγελάδα με ένα μπαστούνι.
  
  Ο ναύτης όρμησε προς το μέρος του, κραδαίνοντας κάτι που έμοιαζε με αστυνομικό γκλομπ. Ο Νικ γύρισε τον Φάτσο και τον έσπρωξε μπροστά. Οι δύο άντρες χτύπησαν ο ένας τον άλλον, ενώ ο Νικ πάλευε με το πίσω μέρος του σακακιού του... Οι δύο άντρες χωρίστηκαν ξανά και γύρισαν γρήγορα προς το μέρος του. Ο Νικ κλώτσησε τον ναύτη στην επιγονατίδα καθώς πλησίαζε, και μετά γύρισε επιδέξια για να αντιμετωπίσει τον μεγαλύτερο αντίπαλό του. Ο Φάτσο πέρασε πάνω από τον άντρα που ούρλιαζε, στάθηκε σταθερά και έγειρε προς τον Νικ, με τα χέρια απλωμένα. Ο Νικ προσποιήθηκε επίθεση, τοποθετώντας το αριστερό του χέρι στο δεξί του χοντρό, υποχώρησε, γύρισε και τον κλώτσησε στην κοιλιά, κρατώντας τον αριστερό του καρπό με το δεξί του χέρι.
  
  Σέρνοντας στο πλάι, το βάρος του άντρα από εκατοντάδες λίβρες συνέτριψε μια καρέκλα και ένα τραπεζάκι του καφέ, έριξε μια τηλεόραση στο πάτωμα σαν να ήταν παιχνίδι-αυτοκινητάκι και τελικά σταμάτησε με δύναμη πάνω στα ερείπια μιας γραφομηχανής, το σώμα της οποίας χτύπησε στον τοίχο με έναν θλιβερό, σκιστικό ήχο. Οδηγούμενος από τον Νικ και περιστρεφόμενος από τη λαβή του, ο χοντρός άντρας υπέφερε περισσότερο από την επίθεση στα έπιπλα. Του πήρε ένα δευτερόλεπτο περισσότερο για να σταθεί όρθιος από τον Νικ.
  
  Ο Νικ πήδηξε μπροστά και άρπαξε τον αντίπαλό του από το λαιμό. Του πήρε μόνο λίγα δευτερόλεπτα-όταν έπεσαν... Με το άλλο του χέρι, ο Νικ τον άρπαξε από τον καρπό. Ήταν ένα κράτημα που διέκοψε την αναπνοή και τη ροή του αίματος του άντρα για δέκα δευτερόλεπτα. Αλλά δεν είχε ούτε δέκα δευτερόλεπτα. Βήχοντας και πνιγμένος, το πλάσμα που έμοιαζε με σερβιτόρο ζωντανεύει ακριβώς όσο χρειάζεται για να αρπάξει το όπλο. Ο Νικ ελευθερώθηκε, χτύπησε γρήγορα το κεφάλι του αντιπάλου του και του άρπαξε το όπλο από το χέρι.
  
  Η πρώτη βολή αστόχησε, η δεύτερη τρύπησε το ταβάνι και ο Νικ πέταξε το όπλο μέσα από το δεύτερο άθικτο παράθυρο. Θα μπορούσαν να είχαν πάρει λίγο καθαρό αέρα αν αυτό είχε συνεχιστεί. Δεν ακούει κανείς σε αυτό το ξενοδοχείο τι συμβαίνει;
  
  Ο σερβιτόρος τον γρονθοκόπησε στο στομάχι. Αν δεν το περίμενε, μπορεί να μην είχε ξανανιώσει τον πόνο του χτυπήματος. Έβαλε το χέρι του κάτω από το πηγούνι του επιτιθέμενου και τον χτύπησε... Ο χοντρός άντρας όρμησε μπροστά σαν ταύρος σε ένα κόκκινο πανί. Ο Νικ βούτηξε στο πλάι, ελπίζοντας να βρει λίγη καλύτερη προστασία, αλλά σκόνταψε στα θλιβερά απομεινάρια μιας τηλεόρασης με τα αξεσουάρ της. Ο χοντρός άντρας θα τον είχε πιάσει από τις κόρνες, αν είχε. Καθώς και οι δύο πιέστηκαν στο κρεβάτι, η πόρτα του δωματίου άνοιξε και μια γυναίκα μπήκε τρέχοντας μέσα, ουρλιάζοντας. Ο Νικ και ο χοντρός άντρας μπλέχτηκαν στο κάλυμμα, τις κουβέρτες και τα μαξιλάρια. Ο επιτιθέμενός του ήταν αργός. Ο Νικ είδε τον ναύτη να σέρνεται προς την πόρτα. Πού ήταν ο σερβιτόρος; Ο Νικ τράβηξε με μανία το κάλυμμα, το οποίο κρεμόταν ακόμα γύρω του. ΜΠΑΜ! Τα φώτα έσβησαν.
  
  Για λίγα δευτερόλεπτα έμεινε άναυδος από το χτύπημα και τυφλώθηκε. Η άριστη φυσική του κατάσταση τον κράτησε σχεδόν αναίσθητο καθώς κούνησε το κεφάλι του και σηκώθηκε όρθιος. Εκεί εμφανίστηκε ο σερβιτόρος! Πήρε το γκλομπ του ναύτη και με χτύπησε με αυτό. Αν μπορέσω να τον πιάσω...
  
  Έπρεπε να συνέλθει, να καθίσει στο πάτωμα και να πάρει μερικές βαθιές ανάσες. Κάπου, μια γυναίκα άρχισε να ουρλιάζει για βοήθεια. Άκουσε βήματα να τρέχουν. Ανοιγοκλείσε τα μάτια του μέχρι που ξαναβρήκε την όρασή του και σηκώθηκε όρθιος. Το δωμάτιο ήταν άδειο.
  
  Μέχρι να περάσει λίγο χρόνο κάτω από το κρύο νερό, το δωμάτιο δεν ήταν πια άδειο. Υπήρχαν μια ουρλιάζουσα καμαριέρα, δύο γκρουμ, ο διευθυντής, ο βοηθός του και ένας φύλακας ασφαλείας. Ενώ στεγνωνόταν, φορούσε μια ρόμπα και έκρυβε τη Βιλχελμίνα, προσποιούμενος ότι μαζεύει το πουκάμισό του από την ακαταστασία στο κρεβάτι, έφτασε η αστυνομία.
  
  Πέρασαν μια ώρα μαζί του. Ο διευθυντής του έδωσε ένα άλλο δωμάτιο και επέμεινε να προσλάβει γιατρό. Όλοι ήταν ευγενικοί, φιλικοί και θυμωμένοι που είχε αμαυρωθεί το καλό όνομα του Άμστερνταμ. Ο Νικ γέλασε και τους ευχαρίστησε όλους. Έδωσε στον ντετέκτιβ ακριβείς περιγραφές και τον συνεχάρη. Αρνήθηκε να κοιτάξει το άλμπουμ με τις φωτογραφίες της αστυνομίας, ισχυριζόμενος ότι όλα είχαν περάσει πολύ γρήγορα. Ο ντετέκτιβ εξέτασε το χάος, έκλεισε το σημειωματάριό του και είπε σε αργά αγγλικά: "Αλλά όχι πολύ γρήγορα, κύριε Κεντ. Έφυγαν τώρα, αλλά μπορούμε να τους βρούμε στο νοσοκομείο".
  
  Ο Νικ μετέφερε τα πράγματά του στο νέο του δωμάτιο, παρήγγειλε ξυπνητήρι στις 2 π.μ. και πήγε για ύπνο. Όταν τον ξύπνησε ο τηλεφωνητής, ένιωθε καλά - δεν είχε καν πονοκέφαλο. Του έφεραν καφέ ενώ έκανε ντους.
  
  Η διεύθυνση που του έδωσε η Χέλμι ήταν ένα πεντακάθαρο μικρό σπίτι στην οδό Στάντιονβεγκ, όχι μακριά από το Ολυμπιακό στάδιο. Τον συνάντησε σε μια πολύ τακτοποιημένη αίθουσα, τόσο λαμπερή από βερνίκι, χρώμα και κερί που όλα φαίνονταν τέλεια... "Ας εκμεταλλευτούμε το φως της ημέρας", είπε. "Μπορούμε να πιούμε ένα ποτό εδώ όταν επιστρέψουμε, αν θέλεις".
  
  "Ξέρω ήδη ότι έτσι θα γίνει."
  
  Επιβιβάστηκαν σε ένα μπλε Vauxhall, το οποίο εκείνη οδήγησε με επιδεξιότητα. Με ένα στενό ανοιχτό πράσινο πουλόβερ και μια πλισέ φούστα, με ένα σομόν κασκόλ στα μαλλιά της, έδειχνε ακόμα πιο όμορφη από ό,τι στο αεροπλάνο. Πολύ Βρετανίδα, λεπτή και πιο σέξι από ό,τι με την κοντή λινή φούστα της.
  
  Παρακολουθούσε το προφίλ της καθώς οδηγούσε. Δεν είναι περίεργο που ο Μάνσον τη χρησιμοποίησε ως μοντέλο. Του έδειξε με υπερηφάνεια την πόλη. - Να το Oosterpark, να το Tropenmuseum - και εδώ, βλέπετε, είναι η Artis. Αυτός ο ζωολογικός κήπος μπορεί να έχει την καλύτερη συλλογή ζώων στον κόσμο. Ας οδηγήσουμε προς τον σταθμό. Δείτε πόσο επιδέξια αυτά τα κανάλια διασχίζουν την πόλη; Οι αρχαίοι πολεοδόμοι έβλεπαν πολύ μπροστά. Είναι διαφορετικά από σήμερα. Σήμερα δεν λαμβάνουν πλέον υπόψη το μέλλον. Πιο πέρα - κοιτάξτε, να το σπίτι του Ρέμπραντ - πιο πέρα, καταλαβαίνετε τι εννοώ. Όλος αυτός ο δρόμος, η Jodenbreestraat, κατεδαφίζεται για το μετρό, καταλαβαίνετε;
  
  Ο Νικ άκουγε με περιέργεια. Θυμόταν πώς ήταν αυτή η γειτονιά: πολύχρωμη και σαγηνευτική, με την ατμόσφαιρα των ανθρώπων που ζούσαν εδώ, που καταλάβαιναν ότι η ζωή είχε παρελθόν και μέλλον. Κοίταξε με θλίψη τα απομεινάρια αυτής της κατανόησης και εμπιστοσύνης των πρώην κατοίκων. Ολόκληρες γειτονιές είχαν εξαφανιστεί... και η Νιούμπαρκτ, από την οποία περνούσαν τώρα, είχε μετατραπεί στα ερείπια της παλιάς της χαράς. Σήκωσε τους ώμους του. Ε, τι να πω, σκέφτηκε, παρελθόν και μέλλον. Ένα μετρό σαν κι αυτό δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένα υποβρύχιο σε μια πόλη σαν κι αυτή...
  
  Πέρασε μαζί του από τα λιμάνια, διέσχισε τα κανάλια που οδηγούσαν στο IJ, όπου μπορούσες να παρακολουθείς την πλωτή κυκλοφορία όλη μέρα, όπως ακριβώς στην Ανατολή. Ποτάμια. Και του έδειξε τα απέραντα πόλντερ... Καθώς διέσχιζαν το κανάλι της Βόρειας Θάλασσας, είπε: "Υπάρχει μια παροιμία: Ο Θεός δημιούργησε τον ουρανό και τη γη, και οι Ολλανδοί δημιούργησαν την Ολλανδία".
  
  "Είσαι πραγματικά περήφανος για τη χώρα σου, Χέλμι. Θα ήσουν καλός ξεναγός για όλους τους Αμερικανούς τουρίστες που έρχονται εδώ."
  
  "Είναι τόσο ασυνήθιστο, Νόρμαν. Για γενιές ολόκληρες, οι άνθρωποι παλεύουν με τη θάλασσα εδώ. Είναι περίεργο που είναι τόσο πεισματάρηδες...; Αλλά είναι τόσο ζωντανοί, τόσο αγνοί, τόσο ενεργητικοί."
  
  "Και τόσο βαρετός και δεισιδαίμων όσο οποιοσδήποτε άλλος λαός", γκρίνιαξε ο Νικ. "Επειδή, από κάθε άποψη, Χέλμι, οι μοναρχίες είναι προ πολλού ξεπερασμένες".
  
  Παρέμεινε φλύαρη μέχρι που έφτασαν στον προορισμό τους: ένα παλιό ολλανδικό εστιατόριο, που έμοιαζε σχεδόν όπως ήταν εδώ και χρόνια. Αλλά κανείς δεν απογοητεύτηκε από τα αυθεντικά φριζικά φυτικά πικρά που σερβίρονταν κάτω από τα αρχαία δοκάρια, όπου χαρούμενοι άνθρωποι κάθονταν σε χαρούμενες καρέκλες διακοσμημένες με λουλούδια. Στη συνέχεια ακολούθησε μια βόλτα σε ένα τραπέζι μπουφέ -στο μέγεθος μιας αίθουσας μπόουλινγκ- με ζεστά και κρύα πιάτα με ψάρι, κρέατα, τυριά, σάλτσες, σαλάτες, κρεατόπιτες και μια σειρά από άλλα νόστιμα πιάτα.
  
  Μετά από μια δεύτερη επίσκεψη σε αυτό το τραπέζι, με εξαιρετική lager και μια τεράστια ποικιλία πιάτων σε έκθεση, ο Νικ τα παράτησε. "Θα πρέπει να δουλέψω σκληρά για να φάω τόσο πολύ", είπε.
  
  "Αυτό είναι ένα πραγματικά εξαιρετικό και οικονομικό εστιατόριο. Περιμένετε μέχρι να δοκιμάσετε την πάπια, την πέρδικα, τον αστακό και τα στρείδια Ζηλανδίας."
  
  "Αργότερα, αγαπητέ/ή μου."
  
  Χορτασμένοι και ικανοποιημένοι, επέστρεψαν με το αυτοκίνητο στο Άμστερνταμ, ακολουθώντας τον παλιό δρόμο δύο λωρίδων. Ο Νικ προσφέρθηκε να την οδηγήσει πίσω και βρήκε το αυτοκίνητο εύκολο στη χρήση.
  
  Το αυτοκίνητο περνούσε από πίσω τους. Ένας άντρας έσκυψε έξω από το παράθυρο, τους έκανε νόημα να σταματήσουν και τους έσπρωξε στην άκρη του δρόμου. Ο Νικ ήθελε να γυρίσει γρήγορα, αλλά αμέσως απέρριψε την ιδέα. Πρώτον, δεν γνώριζε το αυτοκίνητο αρκετά καλά, και εκτός αυτού, πάντα μπορείς να μάθεις κάτι, αρκεί να προσέξεις να μην σε πυροβολήσουν.
  
  Ο άντρας που τους είχε σπρώξει στην άκρη βγήκε έξω και τους πλησίασε. Έμοιαζε με αστυνομικό από τη σειρά του FBI. Έβγαλε μάλιστα και ένα κανονικό Mauser και είπε: "Έρχεται ένα κορίτσι μαζί μας. Παρακαλώ μην ανησυχείτε".
  
  Ο Νικ τον κοίταξε με ένα χαμόγελο. "Ωραία". Γύρισε προς τη Χέλμι. "Τον ξέρεις;"
  
  Η φωνή της ήταν στριγκλιά. "Όχι, Νόρμαν. Όχι..."
  
  Ο άντρας είχε απλώς πλησιάσει πολύ την πόρτα. Ο Νικ την άνοιξε διάπλατα και άκουσε το ξύσιμο του μετάλλου στο όπλο καθώς τα πόδια του έφτασαν στο πεζοδρόμιο. Οι πιθανότητες ήταν υπέρ του. Όταν λένε "Εντάξει" και "Παρακαλώ", δεν είναι δολοφόνοι. Το όπλο μπορεί να είναι σε ασφαλές σημείο. Και επιπλέον, αν τα αντανακλαστικά σας είναι καλά, αν είστε σε καλή φόρμα και αν έχετε περάσει ώρες, μέρες, μήνες, χρόνια εκπαιδεύοντας για καταστάσεις σαν κι αυτή...
  
  Το όπλο δεν πυροβόλησε. Ο άντρας γύρισε στο ισχίο του Νικ και έπεσε στο δρόμο με αρκετή δύναμη ώστε να τον προκαλέσει σοβαρή διάσειση. Το Mauser έπεσε από τα χέρια του. Ο Νικ το κλώτσησε κάτω από το Vauxhall και έτρεξε στο άλλο αυτοκίνητο, σέρνοντας μαζί του τη Wilhelmina. Είτε αυτός ο οδηγός ήταν έξυπνος είτε ήταν δειλός - τουλάχιστον, ήταν κακός σύντροφος. Έφυγε με μεγάλη ταχύτητα, αφήνοντας τον Νικ να παραπατάει μέσα σε ένα τεράστιο σύννεφο καυσαερίων.
  
  Ο Νικ έβαλε στη θήκη το Luger και έσκυψε πάνω από τον άντρα που ήταν ακίνητος στο δρόμο. Η αναπνοή του φαινόταν βαριά. Ο Νικ άδειασε γρήγορα τις τσέπες του και μάζεψε ό,τι μπορούσε να βρει. Έψαξε στη ζώνη του για τη θήκη, τα εφεδρικά πυρομαχικά και το σήμα του. Έπειτα, πήδηξε πίσω από το τιμόνι και όρμησε πίσω από τα μικρά πίσω φώτα στο βάθος.
  
  Το Vauxhall ήταν γρήγορο, αλλά όχι αρκετά γρήγορο.
  
  "Θεέ μου", επαναλάμβανε ξανά και ξανά ο Χέλμι. "Θεέ μου. Και αυτό συμβαίνει στην Ολλανδία. Τέτοια πράγματα δεν συμβαίνουν ποτέ εδώ. Ας πάμε στην αστυνομία. Ποιοι είναι αυτοί; Και γιατί; Πώς το έκανες τόσο γρήγορα, Νόρμαν; Αλλιώς, θα μας είχε πυροβολήσει;"
  
  Χρειάστηκε ενάμιση ποτήρι ουίσκι στο δωμάτιό του προτού ηρεμήσει λίγο.
  
  Εν τω μεταξύ, κοίταξε τη συλλογή με τα πράγματα που είχε πάρει από τον άντρα με το Μάουζερ. Τίποτα το ιδιαίτερο. Τα συνηθισμένα σκουπίδια από συνηθισμένες τσάντες - τσιγάρα, ένα στυλό, ένα σουγιά, ένα σημειωματάριο, σπίρτα. Το σημειωματάριο ήταν άδειο. Δεν υπήρχε ούτε μία καταχώρηση μέσα. Κούνησε το κεφάλι του. "Όχι αξιωματικός επιβολής του νόμου. Ούτε εγώ θα το πίστευα. Συνήθως συμπεριφέρονται διαφορετικά, αν και υπάρχουν κάποιοι τύποι που βλέπουν πολύ τηλεόραση."
  
  Ξαναγέμισε τα ποτήρια και κάθισε δίπλα στη Χέλμι στο φαρδύ κρεβάτι. Ακόμα κι αν υπήρχαν συσκευές παρακολούθησης στο δωμάτιό τους, η απαλή μουσική από το hi-fi θα ήταν αρκετή για να κάνει τα λόγια τους ακατανόητα σε οποιονδήποτε ακροατή.
  
  "Γιατί ήθελαν να σε πάρουν, Χέλμι;"
  
  "Εγώ... δεν ξέρω."
  
  "Ξέρεις, δεν ήταν απλώς μια ληστεία. Ο άντρας είπε, "Η κοπέλα έρχεται μαζί μας". Οπότε, αν σκόπευαν κάτι, ήσουν εσύ. Αυτοί οι τύποι δεν επρόκειτο απλώς να σταματήσουν κάθε αυτοκίνητο στο δρόμο. Έπρεπε να σε ψάχνουν."
  
  Η ομορφιά της Χέλμι μεγάλωνε με φόβο ή θυμό. Ο Νικ κοίταξε τα ομιχλώδη σύννεφα που έκρυβαν τα λαμπερά γαλάζια μάτια της. "Εγώ... δεν μπορώ να φανταστώ ποιος..."
  
  "Έχετε κάποιο επαγγελματικό μυστικό ή κάτι τέτοιο;"
  
  Κατάπιε και κούνησε το κεφάλι της αρνητικά. Ο Νικ σκέφτηκε την επόμενη ερώτηση: Μήπως ανακάλυψες κάτι που δεν έπρεπε να ξέρεις; Αλλά μετά την παράτησε ξανά. Ήταν πολύ απότομη. Δεν εμπιστευόταν πλέον τον Νόρμαν Κεντ λόγω της αντίδρασής του στους δύο άντρες, και τα επόμενα λόγια της το απέδειξαν. "Νόρμαν", είπε αργά. "Ήσουν τόσο τρομερά γρήγορος. Και είδα το όπλο σου. Ποιος είσαι;"
  
  Την αγκάλιασε. Εκείνη φάνηκε να το απολαμβάνει. "Τίποτα άλλο παρά ένας τυπικός Αμερικανός επιχειρηματίας, ο Χέλμι. Παλιομοδίτικος. Όσο έχω αυτά τα διαμάντια, κανείς δεν θα μου τα πάρει, αρκεί να μπορώ να κάνω κάτι γι' αυτό."
  
  Συνοφρυώθηκε. Ο Νικ τέντωσε τα πόδια του. Αγαπούσε τον εαυτό του, την εικόνα που είχε δημιουργήσει για τον εαυτό του. Ένιωθε πολύ ηρωικός. Της χτύπησε απαλά το γόνατο. "Χαλάρωσε, Χέλμι. Ήταν άσχημα εκεί έξω. Αλλά όποιος χτυπήσει το κεφάλι του στο δρόμο δεν θα ενοχλήσει εσένα ούτε κανέναν άλλον για τις επόμενες εβδομάδες. Μπορούμε να ειδοποιήσουμε την αστυνομία ή μπορούμε να το βουλώσουμε. Νομίζεις ότι πρέπει να πεις στον Φίλιπ βαν ντερ Λάαν; Αυτή ήταν η βασική ερώτηση". Έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα. Ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του και αναστέναξε. "Δεν ξέρω. Θα έπρεπε να τον προειδοποιήσουν αν θέλουν να κάνουν κάτι εναντίον του Μάνσον. Αλλά τι συμβαίνει;"
  
  'Παράξενος.'
  
  "Αυτό εννοούσα. Ο Φιλ είναι έξυπνος. Έξυπνος. Δεν είναι ο παλιομοδίτικος Ευρωπαίος επιχειρηματίας με τα μαύρα, με άσπρο κολάρο και παγωμένο μυαλό. Αλλά τι θα πει όταν ανακαλύψει ότι ένας υφιστάμενός του παραλίγο να απαχθεί; Αυτό δεν θα άρεσε καθόλου στον Μάνσον. Θα έπρεπε να δεις τι είδους ελέγχους προσωπικού χρησιμοποιούν στη Νέα Υόρκη. Ντετέκτιβ, συμβούλους επιτήρησης και όλα αυτά. Δηλαδή, σε προσωπικό επίπεδο, ο Φιλ μπορεί να είναι μάγος, αλλά στη δουλειά του είναι κάτι άλλο. Και αγαπώ τη δουλειά μου."
  
  "Πιστεύεις ότι θα σε απολύσει;"
  
  "Όχι, όχι, όχι ακριβώς."
  
  "Αλλά αν διακυβεύεται το μέλλον σου, τότε θα μπορούσε να του φανεί χρήσιμο;"
  
  "Ναι. Τα πάω καλά εκεί. Αξιόπιστος και αποτελεσματικός. Τότε αυτή θα είναι η πρώτη δοκιμασία".
  
  "Σε παρακαλώ, μην θυμώνεις", είπε ο Νικ, επιλέγοντας προσεκτικά τα λόγια του, "αλλά νομίζω ότι ήσουν κάτι περισσότερο από απλός φίλος του Φιλ. Είσαι όμορφη γυναίκα, Χέλμι. Υπάρχει περίπτωση να ζηλεύει; Ίσως κρυφή ζήλια για κάποια σαν εμένα;"
  
  Το σκέφτηκε. "Όχι. Εγώ... είμαι πεπεισμένη ότι αυτό δεν είναι αλήθεια. Θεέ μου, ο Φιλ κι εγώ... περάσαμε μερικές μέρες... ήμασταν μαζί. Ναι, τι συμβαίνει σε ένα τριήμερο. Είναι πολύ καλός και ενδιαφέρων. Οπότε..."
  
  Ξέρει για σένα - με άλλους;
  
  "Ξέρει ότι είμαι ελεύθερη, αν αυτό εννοείς." Υπήρχε μια ανατριχίλα στα λόγια της.
  
  Ο Νικ είπε: "Ο Φιλ δεν φαίνεται καθόλου επικίνδυνος και ζηλιάρης. Είναι υπερβολικά κομψός και κοσμοπολίτης. Ένας άνθρωπος στη θέση του δεν θα έμπλεκε ποτέ τον εαυτό του ή την εταιρεία του σε σκιώδεις υποθέσεις. Ή παράνομες. Οπότε μπορούμε να τον αποκλείσουμε."
  
  Έμεινε σιωπηλή για πολύ ώρα. Τα λόγια του την έκαναν να σκεφτεί.
  
  "Ναι", είπε τελικά. Αλλά δεν φαινόταν σαν πραγματική απάντηση.
  
  "Τι γίνεται με την υπόλοιπη παρέα; Εννοούσα αυτό που είπα για σένα. Είσαι μια τρομερά ελκυστική γυναίκα. Δεν θα μου φαινόταν τόσο περίεργο αν ένας άντρας ή ένα αγόρι σε λάτρευε. Κάποιος από τον οποίο δεν θα το περίμενες καθόλου. Ίσως κάποιος που έχεις γνωρίσει μόνο μερικές φορές. Όχι ο Μάνσον. Οι γυναίκες συνήθως τα αντιλαμβάνονται αυτά τα πράγματα ασυνείδητα. Σκέψου το προσεκτικά. Υπήρχαν άνθρωποι που σε παρακολουθούσαν όταν ήσουν κάπου, κάποια επιπλέον προσοχή;"
  
  "Όχι, ίσως. Δεν ξέρω. Αλλά προς το παρόν είμαστε... μια ευτυχισμένη οικογένεια. Δεν έχω απορρίψει ποτέ κανέναν. Όχι, δεν εννοούσα αυτό. Αν κάποιος έδειχνε περισσότερο ενδιαφέρον ή στοργή από το συνηθισμένο, ήμουν πολύ ευγενικός μαζί του. Μου αρέσει να τον ευχαριστώ. Καταλαβαίνεις;"
  
  "Πολύ καλά. Κατά κάποιο τρόπο, βλέπω επίσης ότι δεν θα έχεις έναν άγνωστο θαυμαστή που θα μπορούσε να γίνει επικίνδυνος. Και σίγουρα δεν έχεις εχθρούς. Ένα κορίτσι που τους έχει ρισκάρει πολύ. Ένας από εκείνους τους ανυπεράσπιστους ανθρώπους που τους αρέσει το "ζεστό στο στόμα, κρύο στον κώλο". Από αυτούς που το απολαμβάνουν όταν οι άντρες πάνε στην κόλαση μαζί τους..."
  
  Τα μάτια του Χέλμι σκοτείνιασαν καθώς συνάντησαν τα δικά του. "Νόρμαν, καταλαβαίνεις".
  
  Ήταν ένα παρατεταμένο φιλί. Η απελευθέρωση της έντασης και το μοίρασμα των δυσκολιών βοήθησαν. Ο Νικ ήξερε, αλλά, γαμώτο, χρησιμοποιούσε αυτά τα τέλεια χείλη σαν ζεστά κύματα σε μια παραλία. Αναστενάζοντας, πίεσε τον εαυτό της πάνω του με μια υποταγή και προθυμία που δεν έκρυβε κανένα ίχνος εξαπάτησης. Μύριζε λουλούδια μετά από μια πρώιμη ανοιξιάτικη βροχή, και ένιωθε σαν τη γυναίκα που είχε υποσχεθεί ο Μωάμεθ στα στρατεύματά του εν μέσω συγκεντρωμένων εχθρικών πυρών. Η αναπνοή του επιταχύνθηκε καθώς εκείνη χτύπησε το απολαυστικό στήθος της πάνω στον Νικ, εντελώς απελπισμένη.
  
  Φαινόταν σαν να είχαν περάσει χρόνια από τότε που της είχε πει, "Εννοώ, φιλία". Είστε καλοί φίλοι και μπορείτε να μιλάτε μεταξύ σας. Επιτέλους νιώθετε την ανάγκη να το κάνετε με έναν συγκεκριμένο τρόπο, τουλάχιστον μπορείτε να μιλήσετε γι' αυτό. Όταν έρθει επιτέλους η ώρα, τότε τουλάχιστον θα έχετε κάτι να κάνετε μεταξύ σας.
  
  Δεν χρειαζόταν να πουν τίποτα ο ένας στον άλλον σήμερα. Καθώς ξεκούμπωνε το πουκάμισό του, τον βοήθησε, βγάζοντας γρήγορα το ανοιχτό πράσινο πουλόβερ και το εφαρμοστό σουτιέν της. Ο λαιμός του σφίχτηκε ξανά καθώς είδε αυτό που είχε αποκαλυφθεί στα μάτια του στο αμυδρό φως. Ένα σιντριβάνι. Μια πηγή. Προσπάθησε να πιει απαλά, δοκιμάζοντάς το, σαν ολόκληρα παρτέρια να είχαν πιέσει το πρόσωπό του, υφαίνοντας πολύχρωμα σχέδια εκεί ακόμα και όταν τα μάτια του ήταν κλειστά. Αλλάχ-δόξα τω Θεώ. Ήταν το πιο απαλό, πιο αρωματικό σύννεφο από το οποίο είχε πέσει ποτέ.
  
  Όταν τελικά συνδέθηκαν μετά από κάποια αμοιβαία εξερεύνηση, μουρμούρισε: "Ω, αυτό είναι τόσο διαφορετικό. Τόσο νόστιμο. Αλλά ακριβώς όπως το φανταζόμουν".
  
  Την εμβάθυνε περισσότερο και απάντησε απαλά: "Ακριβώς όπως τη φανταζόμουν, Χέλμι. Τώρα ξέρω γιατί είσαι τόσο όμορφη. Δεν είσαι απλώς ένα εξωτερικό, ένα κέλυφος. Είσαι ένα κέρας της Αμάλθειας."
  
  "Με κάνεις να νιώθω..."
  
  Δεν ήξερε τι, αλλά το ένιωθαν και οι δύο.
  
  Αργότερα είπε, μουρμουρίζοντας στο μικρό αυτί: "Καθαρό. Απολαυστικά καθαρό. Εσύ είσαι, Χέλμι".
  
  Αναστέναξε και γύρισε να τον κοιτάξει. "Πραγματικά κάνουμε έρωτα..." Άφησε τις λέξεις να κυλήσουν από τη γλώσσα της. "Ξέρω τι είναι. Δεν έχει να κάνει με το να βρεις τον σωστό εραστή - έχει να κάνει με το να είσαι ο σωστός εραστής."
  
  "Πρέπει να το γράψεις αυτό", ψιθύρισε, κλείνοντας τα χείλη του γύρω από το αυτί της.
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  Ήταν ένα όμορφο πρωινό για πρωινό στο κρεβάτι με μια όμορφη κοπέλα. Ο λαμπερός ήλιος έριχνε καυτές σπίθες από το παράθυρο. Το καρότσι της υπηρεσίας δωματίου, που παραγγέλθηκε με τη βοήθεια της Χέλμι, ήταν ένας μπουφές γεμάτος λιχουδιές, από ζυμαρικά με σταφίδες μέχρι μπύρα, ζαμπόν και ρέγγα.
  
  Μετά από ένα δεύτερο φλιτζάνι εξαιρετικό αρωματικό καφέ, που σέρβιρε η εντελώς γυμνή και καθόλου ντροπαλή Χέλμι, ο Νικ είπε: "Άργησες στη δουλειά. Τι θα γίνει αν το αφεντικό σου ανακαλύψει ότι δεν ήσουν σπίτι χθες το βράδυ;"
  
  Απαλά χέρια ακούμπησαν το πρόσωπό του, χαϊδεύοντας τα γένια του. Τον κοίταξε κατάματα και χαμογέλασε πονηρά. "Μην ανησυχείς για μένα. Σε αυτή την πλευρά του ωκεανού, δεν χρειάζεται να κοιτάζω το ρολόι. Δεν έχω καν τηλέφωνο στο διαμέρισμά μου. Σκόπιμα. Μου αρέσει η ελευθερία μου."
  
  Ο Νικ τη φίλησε και την έσπρωξε μακριά. Αν στέκονταν ο ένας δίπλα στον άλλον έτσι, δεν θα ξανασηκωνόντουσαν ποτέ. Η Χέλμι, και μετά αυτός. "Δεν θέλω να το αναφέρω ξανά, αλλά έχεις σκεφτεί εκείνους τους δύο ηλίθιους που προσπάθησαν να σου επιτεθούν χθες το βράδυ; Και για ποιον θα μπορούσαν να εργάζονται; Σε παρακολουθούσαν-ας μην κοροϊδευόμαστε. Αντικείμενα από τις τσέπες αυτού του τύπου δεν μας ακούγονται απειλή."
  
  Παρακολουθούσε το γλυκό χαμόγελο να σβήνει από τα χείλη της. Την αγαπούσε. Όταν έπεσε στα γόνατα στο μεγάλο κρεβάτι, του άρεσε ακόμα περισσότερο. Η πλούσια πληρότητα των καμπυλών και των καμπυλών της, που φαινόταν σε εκείνη την σκυφτή στάση, ήταν το όνειρο κάθε καλλιτέχνη. Ήταν εξωφρενικό να βλέπεις τη ροζ λάμψη να εξαφανίζεται από αυτό το υπέροχο πρόσωπο και να αντικαθίσταται από μια ζοφερή, γεμάτη ανησυχία μάσκα. Μακάρι να του έλεγε όλα όσα ήξερε - αλλά αν πίεζε πολύ, θα έσκαγε σαν στρείδι. Για μια στιγμή, δάγκωσε το κάτω χείλος της με τα όμορφα λευκά δόντια της. Μια έκφραση ανησυχίας εμφανίστηκε στο πρόσωπό της - περισσότερο από όσο θα έπρεπε ένα όμορφο κορίτσι. "Δεν τις έχω ξαναδεί ποτέ", είπε αργά. "Κι εγώ τις σκέφτηκα. Αλλά δεν είμαστε σίγουροι ότι με γνώριζαν. Ίσως ήθελαν απλώς ένα κορίτσι;"
  
  "Ακόμα κι αν ήθελες, δεν θα πίστευες λέξη από όσα έλεγες. Αυτοί οι τύποι ήταν επαγγελματίες. Όχι το είδος των επαγγελματιών που συναντούσες στην ακμή της Αμερικής, αλλά ήταν αρκετά μοχθηροί. Σε ήθελαν. Δεν ήταν οι συνηθισμένοι φρικιαστικοί τύποι - ή ίσως ήταν - ούτε γυναικάδες που είχαν δει πολλά στον καθρέφτη και τώρα ήθελαν να βρουν μια ξανθιά. Διάλεξαν πολύ συνειδητά αυτό το μέρος για να κάνουν την επίθεσή τους."
  
  "Και το αποτρέψατε", είπε.
  
  "Συνήθως δεν μπορούσαν να δεχτούν μια γροθιά από έναν τύπο από τη Βοστώνη που συνήθιζε να τσακώνεται με Ιρλανδούς και Ιταλούς μαθητές του δρόμου από το Νορθ Εντ για πλάκα. Έμαθα να αμύνομαι πολύ καλά. Δεν ήταν τόσο τυχεροί."
  
  Τώρα την φρόντιζαν καλά" την σκέπαζε σαν γκρι, διαφανής πλαστικός μανδύας. Της εξάλειφε τη λάμψη. Νόμιζε επίσης ότι είδε φόβο στα μάτια της. "Χαίρομαι που θα επιστρέψω στη Νέα Υόρκη σε μια εβδομάδα", μουρμούρισε.
  
  "Αυτή δεν είναι καθόλου άμυνα. Και πριν από αυτό, μπορεί να σε κάνουν κομμάτια. Και μετά, αν αυτό θέλουν, μπορεί να στείλουν κάποιον στη Νέα Υόρκη να σε κυνηγήσει. Σκέψου το, αγάπη μου. Ποιος θέλει να σε βλάψει;"
  
  "Εγώ... δεν ξέρω."
  
  "Δεν έχεις εχθρούς σε όλο τον κόσμο;"
  
  "Όχι". Δεν εννοούσε αυτό.
  
  Ο Νικ αναστέναξε και είπε: "Καλύτερα να μου τα πεις όλα, Χέλμι. Νομίζω ότι χρειάζεσαι έναν φίλο, και ίσως είμαι ένας από τους καλύτερους. Όταν επέστρεψα στο ξενοδοχείο μου χθες, δέχτηκα επίθεση από τρεις άντρες στο δωμάτιό μου. Η κύρια ερώτησή τους ήταν, πόσο καιρό σε ξέρω;"
  
  Ξαφνικά χλώμιασε και έπεσε ξανά στους γοφούς της. Κράτησε την αναπνοή της για μια στιγμή και μετά την άφησε νευρικά. "Δεν μου είπες γι' αυτό... ποιος..."
  
  Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω μια παλιομοδίτικη έκφραση. "Δεν με ρώτησες γι' αυτό". Θα είναι στις εφημερίδες σήμερα. Ξένος επιχειρηματίας θύμα ληστείας. Δεν είπα στην αστυνομία ότι ρώτησαν για σένα. Θα σου τους περιγράψω και θα δω αν γνωρίζεις κανέναν από αυτούς.
  
  Έδωσε μια σαφή περιγραφή του σερβιτόρου, του ναύτη και του γορίλα χωρίς λαιμό. Ενώ μιλούσε, την κοίταξε, φαινομενικά αδιάφορα, αλλά παρατηρούσε κάθε αλλαγή στην έκφραση και την κίνησή της. Δεν ήθελε να στοιχηματίσει τη ζωή του σε αυτό, αλλά νόμιζε ότι αναγνώριζε τουλάχιστον έναν από αυτούς τους τύπους. Θα ήταν ειλικρινής μαζί του;
  
  "... Δεν νομίζω ότι ένας ναύτης πηγαίνει πια στη θάλασσα, και ένας σερβιτόρος σε εστιατόριο. Πιθανότατα βρήκαν καλύτερες δουλειές. Ο κοκαλιάρης είναι το αφεντικό τους. Δεν είναι συνηθισμένοι φτηνοί κλέφτες, νομίζω. Ήταν καλοντυμένοι και συμπεριφέρθηκαν αρκετά επαγγελματικά.
  
  "Ωωω..." Το στόμα της φαινόταν ανήσυχο και τα μάτια της ήταν σκοτεινά. "Ε-δεν ξέρω κανέναν που να μοιάζει έτσι."
  
  Ο Νικ αναστέναξε. "Χκλμι, κινδυνεύεις. Κι εμείς κινδυνεύουμε. Αυτοί οι τύποι το εννοούσαν εννοώντας το, και ίσως επιστρέψουν. Όποιος μας πυροβόλησε στο αεροδρόμιο Σίπχολ μπορεί να προσπαθήσει ξανά, αλλά θα έχει καλύτερη στόχευση".
  
  "Πιστεύεις πραγματικά ότι αυτός-ότι ήθελε να μας σκοτώσει;"
  
  "Ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή απειλή. Προσωπικά, δεν νομίζω ότι υπάρχουν κάποιοι από αυτούς τους θανάσιμους εχθρούς στην πόλη... αν έχουν ιδέα ποιος είναι."
  
  "... άρα εσύ και ο Κόμπους μένετε σε κίνδυνο. Ο Κόμπους δεν μου φαίνεται τόσο προφανής, αν και ούτε εσύ μπορείς ποτέ να το μάθεις, οπότε μένεις με αυτό. Είτε ο σκοπευτής είχε κάποια βλάβη, είτε απλώς δεν μπορεί να πυροβολήσει πολύ καλά, αν και τείνω να στοιχηματίσω στο πρώτο. Αλλά σκέψου το, ίσως επιστρέψει κάποια μέρα."
  
  Έτρεμε. "Ωχ, όχι".
  
  Μπορούσες να δεις όλες τις λειτουργίες του εγκεφάλου της πίσω από τα μεγάλα γαλάζια μάτια της.
  
  Ρελέ και ηλεκτρομαγνήτες λειτουργούσαν, επιλέγοντας και απορρίπτοντας ξανά, δομώντας και επιλέγοντας - τον πιο πολύπλοκο υπολογιστή στον κόσμο.
  
  Προγραμμάτισε την υπερφόρτωση και ρώτησε: "Τι είναι τα διαμάντια Γενισέι;"
  
  Οι ασφάλειες κάηκαν. - 'Τι; Δεν ξέρω.'
  
  "Νομίζω ότι αυτά είναι διαμάντια. Σκέψου προσεκτικά."
  
  "Μπορεί να τα έχω ακούσει. Αλλά... όχι... δεν τα έχω λάβει..."
  
  "Μπορείτε να ελέγξετε αν υπάρχουν διάσημες πολύτιμες πέτρες ή μεγάλα διαμάντια με αυτό το όνομα;"
  
  "Α, ναι. Έχουμε ένα είδος βιβλιοθήκης στο γραφείο".
  
  Του απάντησε αυτόματα. Αν έβρισκε τώρα βασικές ερωτήσεις, θα μπορούσε να του δώσει τις σωστές απαντήσεις. Αλλά αν ήταν υπερβολικό για εκείνη την περίπλοκη συσκευή στο κεφάλι της, υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να αποτύχει. Η μόνη απάντηση που θα έπαιρνες ήταν κάτι σαν "Ναι", "Όχι" και "Δεν ξέρω".
  
  Ακουμπούσε στα χέρια της, τοποθετημένα εκατέρωθεν του στήθους της, στο κρεβάτι. Εκείνος θαύμαζε τη λάμψη των χρυσαφένιων μαλλιών της. Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι της. "Πρέπει να το πω, Φιλ", είπε. "Ίσως να είναι όλα από τον Μάνσον".
  
  "Άλλαξες γνώμη;"
  
  "Δεν θα ήταν δίκαιο για την εταιρεία να μην πει τίποτα. Θα μπορούσε εν μέρει να είναι απάτη ή κάτι τέτοιο."
  
  Η αιώνια γυναίκα, σκέφτηκε ο Νικ. Ένα προπέτασμα καπνού και δικαιολογίες. "Θα κάνεις κάτι και για μένα, Χέλμι; Πάρε τηλέφωνο τον Μάνσον και ρώτα αν έχουν ελέγξει την πιστωτική μου ικανότητα".
  
  Σηκώθηκε το κεφάλι της. "Πώς έμαθες για την επιθεώρηση...;"
  
  "Το πρώτο πράγμα είναι ότι αυτό είναι κάτι λογικό... Ας στο πουν αυτοί;"
  
  "Ναι". Σηκώθηκε από το κρεβάτι. Ο Νικ σηκώθηκε και απόλαυσε τη θέα. Μίλησε γρήγορα στα ολλανδικά. "... Algemene Bank Nederland..." άκουσε.
  
  Έκλεισε το τηλέφωνο και γύρισε προς το μέρος του. Λένε ότι όλα είναι φυσιολογικά.
  
  Έχετε εκατό χιλιάδες δολάρια στον λογαριασμό σας. Υπάρχει επίσης διαθέσιμο δάνειο αν χρειαστείτε περισσότερα.
  
  "Άρα είμαι ευπρόσδεκτος πελάτης;"
  
  "Ναι". Έσκυψε να μαζέψει το εσώρουχό της και άρχισε να ντύνεται. Οι κινήσεις της ήταν αργές, σαν να ήταν μια χαρά. "Ο Φιλ θα χαρεί να στο πουλήσει. Το ξέρω αυτό στα σίγουρα". Αναρωτήθηκε γιατί ο Φιλ είχε στείλει τον Πολ Μέγιερ με δύο βοηθούς για να φτάσουν στον Νικ. Και εκείνη τη σφαίρα στο αεροδρόμιο Σίπχολ; Συνοφρυώθηκε. Ήξερε κανείς στο Μάνσον τι είχε μάθει για την υλοποίηση των σχεδίων του Κέλι; Αρνήθηκε να πιστέψει ότι ο Φιλ δεν είχε καμία σχέση με αυτά, αλλά ποιος είχε; Δεν έπρεπε να του είχε πει ότι θα αναγνώριζε τον Πολ από τις περιγραφές του Νόρμαν. Αυτό θα μπορούσε να γίνει αργότερα. Η αστυνομία θα ήθελε επίσης να μάθει. Εκείνη τη στιγμή, έδωσε στον Νικ ένα μακρύ φιλί αποχαιρετισμού πριν στολιστεί με κραγιόν, ήταν ξανά υπό έλεγχο.
  
  "Θα είμαι εκεί σε μισή ώρα", είπε. "Έτσι θα πούμε στον Βαν ντερ Λάαν τα πάντα με ειλικρίνεια. Εκτός από το πού κοιμήθηκες χθες το βράδυ, φυσικά".
  
  Την κοίταξε με ένα χαμόγελο, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε.
  
  "Ναι, νομίζω ότι πρέπει..."
  
  "Ωραία, Χέλμι. Αυτός ο άνθρωπος ξέρει πάντα καλύτερα τι να κάνει."
  
  Αναρωτήθηκε αν το θεωρούσε απαραίτητο.
  
  Ο Πολ Έντουαρντ Μέγιερ δεν ένιωθε άνετα μιλώντας με τον Φίλιπ βαν ντερ Λάαν και ακούγοντας τα σχόλιά του. Τέντωσε τα πόδια του με τα ακριβά του παπούτσια. Αυτό τον βοήθησε να συγκρατήσει τα νεύρα του... Πέρασε το χέρι του πάνω από τον λαιμό του, που είχε σχεδόν εξαφανιστεί, και σκούπισε τον ιδρώτα. Ο Φιλ δεν έπρεπε να του μιλάει έτσι. Δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς... Όχι, όχι - δεν έπρεπε να σκέφτεται σαν ηλίθιος. Ο Φιλ είναι μυαλό και χρήμα. Συνοφρυώθηκε καθώς ο βαν ντερ Λάαν του έφτυσε τα λόγια σαν σβόλους λάσπης. "... ο στρατός μου. Τρεις εκφυλισμένοι. Ή δύο εκφυλισμένοι και ένας ηλίθιος - εσύ - είσαι το αφεντικό τους. Τι μαλάκας. Την πυροβόλησες;"
  
  'Ναί.'
  
  "Από ένα τουφέκι με σιγαστήρα;"
  
  'Ναί.'
  
  "Μου είπες κάποτε ότι μπορούσες να καρφώσεις ένα καρφί σε έναν τοίχο εκατό μέτρα μακριά. Πόσο μακριά ήσουν από αυτούς; Άλλωστε, το κεφάλι της είναι λίγο μεγαλύτερο από ένα καρφί, έτσι δεν είναι;"
  
  "Διακόσιες γιάρδες"
  
  "Λες ψέματα ότι σε ματαίωσαν". Ο Βαν ντερ Λάαν περπατούσε αργά πέρα δώθε στο πολυτελές γραφείο του. Δεν είχε καμία πρόθεση να πει στον Πολ ότι χαιρόταν που είχε χάσει τον στόχο ή ότι είχε αλλάξει την πρώτη του εντύπωση για τον Νόρμαν Κεντ. Όταν είχε διατάξει τον Πολ Μέγιερ να επιτεθεί στο Κεντ στο πρωινό, όταν έφτασε στο ξενοδοχείο του, ήταν πεπεισμένος ότι προερχόταν από την αντικατασκοπεία. Όπως ήταν σίγουρος ότι ο Χέλμι είχε ανακαλύψει στο στούντιο του Κέλι ότι πολύπλοκα και ογκώδη δεδομένα μπορούσαν να ενοποιηθούν σε ένα μικροτσίπ. Ήταν περήφανος για την κατασκοπευτική του συσκευή επειδή ήταν δική του εφεύρεση. Στους πελάτες του περιλαμβάνονταν η Ρωσία, η Νότια Αφρική, η Ισπανία και τρεις άλλες χώρες της Μέσης Ανατολής. Τόσο απλό, αλλά τόσο κερδοφόρο. Είχε επίσης συνεργαστεί με τον Ντε Γκρουτ για τα κλεμμένα διαμάντια Γενισέι. Ο Φίλιπ ισιώσε τους ώμους του. Νόμιζε ότι μπορούσε να πουλήσει την εφεύρεσή του στον πλειοδότη. Ας ήταν αυτά απλώς σχέδια. Ο Ντε Γκρουτ ήταν ένας έμπειρος κατάσκοπος, αλλά όταν επρόκειτο για τέτοιου είδους κέρδος...
  
  Μετά από αυτό, θα μπορούσε να πουλήσει τη συσκευή του στους Αμερικανούς και τους Βρετανούς. Οι αγγελιοφόροι τους θα μπορούσαν στη συνέχεια να μεταφέρουν με ασφάλεια τα δεδομένα τους οπουδήποτε. Η CIA θα ήταν η πιο ευτυχισμένη υπηρεσία στον κόσμο και η βρετανική MI θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το νέο σύστημα. Αρκεί να λειτουργούσαν αποτελεσματικά.
  
  Ο πρώην Γερμανός πράκτορας είχε δίκιο. Ο Ντε Γκρουτ είχε δίκιο. Έπρεπε να είναι ευέλικτος! Ο Χέλμι ήταν ακόμα εξυπηρετικός, απλώς λίγο νευρικός. Ο Κεντ ήταν ένας σκληρός Αμερικανός πλέιμποϊ με πολλά χρήματα να ξοδέψει σε διαμάντια. Οπότε! Μια μικρή, στιγμιαία αλλαγή στρατηγικής. Θα χρησιμοποιούσε τα λάθη του Πολ ως τακτικά όπλα. Ο μπάσταρδος άρχιζε να γίνεται πολύ αλαζόνας. Κοίταξε τον Πολ, ο οποίος έτριβε τα χέρια του για να ηρεμήσει.
  
  "Χρειάζεσαι εξάσκηση στον ελεύθερο σκοπευτή", είπε ο Van der Laan.
  
  Ο Πολ δεν μπορούσε να δει τα μάτια του. "Στόχευα στο κεφάλι. Θα ήταν ανόητο να την πληγώσω απλώς."
  
  "Μάλιστα, θα μπορούσα να είχα προσλάβει μερικούς εγκληματίες από τις αποβάθρες του Αμβούργου. Τι χάος κι αυτό το ξενοδοχείο! Σε κορόιδευε."
  
  "Δεν είναι οποιοσδήποτε. Πρέπει να είναι από την Ιντερπόλ."
  
  "Δεν έχεις κανένα στοιχείο. Η Νέα Υόρκη επιβεβαιώνει ότι ο Κεντ είναι αγοραστής μιας αξιόπιστης εταιρείας. Ένας αρκετά δυνατός νεαρός άνδρας. Ένας επιχειρηματίας και μαχητής. Δεν καταλαβαίνεις αυτούς τους Αμερικανούς, Πολ. Είναι ακόμα πιο έξυπνος από εσένα-εσένα, που αυτοαποκαλείσαι επαγγελματίας. Είστε ένα σωρό ηλίθιοι και οι τρεις σας. Χα!"
  
  "Έχει όπλο."
  
  "Ένας άνθρωπος σαν τον Κεντ μπορεί να το έχει, το ξέρεις αυτό... Πες μου ξανά τι σου είπε για τα διαμάντια Γενισέι;
  
  "Είπε ότι αυτός τα αγόρασε."
  
  "Αδύνατον. Θα στο έλεγα αν τα είχε αγοράσει."
  
  "Μου είπες ότι δεν προλάβαμε να βρεθούμε... Έτσι σκέφτηκα..."
  
  "Ίσως με ξεγέλασε."
  
  "Λοιπόν, όχι, αλλά..."
  
  "Σιωπή!" λάτρευε να διατάζει ο Φίλιππος. Τον έκαναν να νιώθει σαν Γερμανός αξιωματικός και, με μια λέξη, αυτός που φίμωνε όλο το κοινό του - στρατιώτες, πολίτες και άλογα. Ο Πολ κοίταξε τις αρθρώσεις των δαχτύλων του.
  
  "Σκέψου το ξανά", είπε ο βαν ντερ Λάαν. "Δεν είπε τίποτα για διαμάντια;" Κοίταξε τον Πολ έντονα, αναρωτώμενος αν ήξερε περισσότερα από όσα έλεγε. Δεν είχε πει ποτέ στον Πολ για την ειδική συσκευή επικοινωνίας του. Χρησιμοποιούσε περιστασιακά τον αδέξιο τύπο ως βοηθό για τις επαφές του στην Ολλανδία, αλλά αυτό ήταν όλο. Τα πυκνά φρύδια του Πολ συναντήθηκαν σαν γκρίζα σαλιγκάρια πάνω από τη γέφυρα της μύτης του.
  
  "Όχι. Μόνο που τα άφησε στο ξενοδοχείο Κρασναπόλσκι".
  
  "Σε αποθήκη; Κλειδωμένο και με κλειδί;"
  
  "Λοιπόν, δεν είπε πού ήταν. Υποτίθεται ότι ήταν στου Στραλ."
  
  "Και δεν ξέρει τίποτα γι' αυτό", τον ρώτησα. "Διακριτικά, φυσικά-είναι μια κατάσταση που το θαμπό σου μυαλό δεν θα μπορέσει ποτέ να κατανοήσει". Ο Βαν ντερ Λάαν αναστέναξε με τη σοβαρή σοβαρότητα ενός στρατηγού που μόλις πήρε μια σημαντική απόφαση, πεπεισμένος ότι τα έκανε όλα σωστά. "Εντάξει, Πολ. Πήγαινε τον Μπέπο και τον Μαρκ στο αγρόκτημα DS και μείνε εκεί για λίγο. Δεν θέλω να δω τον μάγο σου στην πόλη για λίγο. Κουλουριάσου και μην αφήσεις κανέναν να σε δει.
  
  "Μάλιστα, κύριε". Ο Πολ εξαφανίστηκε γρήγορα.
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν περπατούσε αργά πάνω κάτω στο μονοπάτι, καπνίζοντας σκεφτικός το πούρο του. Συνήθως αυτό του έδινε μια αίσθηση άνεσης και ολοκλήρωσης, αλλά τώρα δεν λειτουργούσε. Περπάτησε μια μικρή απόσταση για να χαλαρώσει και να απολαύσει το περιβάλλον. Η πλάτη του ήταν ίσια, το βάρος του κατανεμημένο ομοιόμορφα και στα δύο πόδια. Αλλά δεν μπορούσε να νιώσει άνετα... Το παιχνίδι άρχιζε να γίνεται επικίνδυνο τώρα. Η Χέλμι πιθανότατα είχε μάθει πάρα πολλά, αλλά δεν τολμούσε να τη ρωτήσει γι' αυτά. Θα ήταν καλή ιδέα, από πρακτικής άποψης, να την αποκλείσει μόνο αν όλα πήγαιναν ομαλά.
  
  Παρόλα αυτά, φαινόταν ότι θα μπορούσε να βρεθεί στο μάτι ενός τυφώνα. Αν μιλούσε στη Νέα Υόρκη, και ο Νόρμαν Κεντ μαζί της, θα έπρεπε να κάνουν την κίνησή τους τώρα. Όλα τα στοιχεία που χρειάζονταν βρίσκονταν στις εφημερίδες, μέσα σε εκείνον τον δερμάτινο χαρτοφύλακα που κουβαλούσε. Ω, Θεέ μου. Σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του με ένα καθαρό μαντήλι και μετά άρπαξε ένα καινούργιο από το συρτάρι.
  
  Η Χέλμι ανακοινώθηκε από το θυροτηλέφωνο. Ο Βαν ντερ Λάαν είπε: "Μια στιγμή". Πήγε στον καθρέφτη και εξέτασε το όμορφο πρόσωπό του. Έπρεπε να περάσει λίγο περισσότερο χρόνο με τη Χέλμι. Μέχρι τώρα, θεωρούσε τη σχέση τους επιφανειακή επειδή δεν πίστευε στις σταθερές σχέσεις μεταξύ ενός αφεντικού και των υφισταμένων του. Έπρεπε να αναζωπυρώσει τη σχέση. Αυτό θα μπορούσε να είναι πολύ διασκεδαστικό, επειδή ήταν αρκετά καλή στο κρεβάτι.
  
  Περπάτησε μέχρι την πόρτα του γραφείου του για να την υποδεχτεί. "Χέλμι, αγαπητή μου. Α, είναι καλό που είσαι μόνη για λίγο." Τη φίλησε και στα δύο μάγουλα. Εκείνη φάνηκε αμήχανη για μια στιγμή και μετά χαμογέλασε.
  
  "Είναι ωραίο να βρίσκομαι στο Άμστερνταμ, Φιλ. Ξέρεις ότι πάντα νιώθω σαν στο σπίτι μου εδώ."
  
  Και έφερες μαζί σου έναν πελάτη. Έχεις ταλέντο στις δουλειές, αγαπητέ μου. Τα διαπιστευτήρια του κυρίου Κεντ είναι εξαιρετικά. Μια μέρα, σίγουρα θα κάνουμε δουλειές μαζί του. Κάθισε, Χέλμι.
  
  Της κράτησε μια καρέκλα και της άναψε το τσιγάρο. Θεέ μου, ήταν πανέμορφη. Μπήκε στο ιδιαίτερο δωμάτιό του και κοίταξε το μουστάκι και τα άσπρα δόντια του κάνοντας μια σειρά από γκριμάτσες στον καθρέφτη.
  
  Όταν επέστρεψε, ο Χέλμι είπε: "Μίλησα με τον κ. Κεντ. Νομίζω ότι θα μπορούσε να είναι ένας καλός πελάτης για εμάς".
  
  "Γιατί νομίζεις ότι συνέβη να βρεθεί σε εκείνο το μέρος δίπλα σου στο αεροπλάνο;"
  
  "Το σκέφτηκα κι εγώ αυτό". Η Χέλμι μοιράστηκε τις σκέψεις της επί του θέματος: "Αν ήθελε να επικοινωνήσει με τον Μάνσον, αυτό ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι. Αλλά αν ήθελε απλώς να καθίσει δίπλα μου, ένιωθα κολακευμένη".
  
  "Είναι ένας δυνατός άντρας. Σωματικά, εννοώ."
  
  "Ναι, το πρόσεξα. Χθες το απόγευμα, ενώ εξερευνούσαμε την πόλη, μου είπε ότι τρεις άντρες προσπάθησαν να τον ληστέψουν στο δωμάτιό του. Κάποιος πυροβόλησε εναντίον του, ή εναντίον μου, στο αεροδρόμιο Schiphol. Και χθες το βράδυ, δύο άντρες προσπάθησαν να με απαγάγουν.
  
  Τα φρύδια της Βαν ντερ Λάαν ανασηκώθηκαν καθώς ανέφερε αυτή την τελευταία απόπειρα απαγωγής. Ετοιμαζόταν να την προσποιηθεί-αλλά τώρα δεν χρειαζόταν καθόλου να την προσποιηθεί. "Χέντμι, ποιος; Γιατί;"
  
  "Αυτοί οι άνθρωποι στο ξενοδοχείο τον ρώτησαν για μένα. Και για κάτι που λέγεται διαμάντια Γενισέι. Ξέρεις τι είναι αυτό;"
  
  Τον παρακολουθούσε προσεκτικά. Ο Φιλ ήταν ένας αξιοσημείωτος ηθοποιός, ίσως ο καλύτερος στην Ολλανδία, και πάντα τον εμπιστευόταν απόλυτα. Οι ήρεμοι τρόποι του, η ευγενική του γενναιοδωρία, την ξεγελούσαν πάντα εντελώς. Τα μάτια της άνοιξαν μόνο ελαφρά όταν μπήκε απροσδόκητα στο στούντιο του Κέλι στη Νέα Υόρκη. Ανακάλυψε τη σύνδεσή τους με τον "Μάνσον" και παρατήρησε τα ασυνήθιστα αντικείμενα που ήταν στερεωμένα στον χαρτοφύλακά της. Ίσως ο Φιλ να μην το γνώριζε, αλλά λαμβάνοντας υπόψη όσα είπε ή έκανε, ήταν βέβαιο ότι θα πίστευε ότι ήταν μέρος της συνωμοσίας. Τον μισούσε γι' αυτό. Τα νεύρα της ήταν στα όριά της μέχρι που τελικά του έδωσε τον χαρτοφύλακα.
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν χαμογέλασε θερμά-μια φιλική μεταμφίεση στο πρόσωπό του. "Διαμάντια Γενισέι, τα οποία λέγεται ότι είναι τώρα προς πώληση. Αλλά εσύ, όπως κι εγώ, ξέρεις όλες αυτές τις ιστορίες στον κλάδο μας. Αλλά το πιο σημαντικό-πώς κατάλαβες ότι κάποιος σε πυροβόλησε στο αεροδρόμιο;"
  
  "Ο Νόρμαν είπε ότι άκουσε μια σφαίρα."
  
  "Πώς τον λες Νόρμαν; Είναι χαριτωμένος. Είναι..."
  
  "Συμφωνήσαμε να αποκαλούμε ο ένας τον άλλον με τα μικρά μας ονόματα, τότε στο Κρασναπόλσκι, θυμάσαι; Είναι πολύ γοητευτικός."
  
  Δεν ήξερε ότι θα πλήγωνε τόσο πολύ την ψυχή του Βαν ντερ Λάαν, αλλά δεν μπορούσε να το πει αλλιώς.
  
  Ξαφνικά συνειδητοποίησε πόσο εγωκεντρικός ήταν αυτός ο άντρας. Μισούσε τα κομπλιμέντα των άλλων, εκτός κι αν τα έκανε ο ίδιος ως ένα είδος επαγγελματικής κολακείας.
  
  "Στεκόσουν δίπλα του. Άκουσες τίποτα;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος. Νόμιζα ότι ήταν αεροπλάνο."
  
  "Και αυτοί οι άνθρωποι στο ξενοδοχείο του και στον αυτοκινητόδρομο; Έχετε ιδέα ποιοι μπορεί να είναι; Κλέφτες; Ληστές; Το Άμστερνταμ δεν είναι αυτό που ήταν παλιά. Δεν τους ξέρουμε..."
  
  "Όχι. Αυτοί οι τρεις στο ξενοδοχείο ρώτησαν για μένα. Ήξεραν το όνομά μου."
  
  "Και αυτός είναι στο δρόμο;"
  
  "Όχι. Απλώς είπε ότι το κορίτσι έπρεπε να πάει μαζί τους".
  
  "Χέλμι, νομίζω ότι όλοι αντιμετωπίζουμε ένα πρόβλημα. Όταν πετάξεις για Αμερική την επόμενη Τρίτη, θα ήθελα να σου δώσω μια πολύτιμη αποστολή. Μία από τις πιο πολύτιμες που έχουμε στείλει ποτέ. Ύποπτα πράγματα συμβαίνουν από τότε που άρχισα να ασχολούμαι με αυτό το πρόβλημα. Θα μπορούσε να είναι μέρος κάποιας συνωμοσίας, αν και δεν μπορώ να καταλάβω πώς θα εξελιχθεί όλο αυτό."
  
  Ήλπιζε ότι τον πίστευε. Όπως και να 'χει, έπρεπε να μπερδέψει εκείνη και τον Κεντ.
  
  Η Χέλμι έμεινε άναυδη. Είχαν συμβεί αρκετές ληστείες και ληστείες τα τελευταία χρόνια-περισσότερες από πριν. Η αφοσίωση που ένιωθε στον "Μάνσον" αύξησε την ευπιστία της. "Α, μα πώς-δεν είχαν καμία σχέση μαζί μας όταν κατεβήκαμε από το αεροπλάνο, εκτός από..." Κατάπιε τα υπόλοιπα.
  
  Επρόκειτο να του πει για αυτές τις ηχογραφήσεις.
  
  "Ποιος μπορεί να μας πει πώς λειτουργεί το μυαλό ενός εγκληματία; Ίσως ήθελαν να σου προσφέρουν μια πολύ υψηλή δωροδοκία. Ίσως ήθελαν να σε ζαλίσουν ή να σε υπνωτίσουν ώστε να είσαι πιο υπάκουος αργότερα. Μόνο ο φίλος σου ξέρει για όλα τα άσχημα πράγματα που συμβαίνουν."
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε;"
  
  "Εσύ και ο Κεντ θα έπρεπε να καταγγείλετε τον πυροβολισμό και αυτούς τους ανθρώπους στον δρόμο στην αστυνομία;"
  
  Δεν είχε φτάσει τόσο μακριά ώστε να προσέξει ότι είχε ξεχάσει να αναφέρει το περιστατικό στο ξενοδοχείο. Ήξερε άραγε ότι ο Νόρμαν το είχε αναφέρει; Η δυσπιστία της βάθυνε. Μπορούσε να αναπνεύσει κανονικά. "Όχι. Αυτό δεν φαίνεται να βγάζει και πολύ νόημα".
  
  "Ίσως θα έπρεπε να το κάνεις. Αλλά είναι πολύ αργά για αυτό τώρα. Ο Νόρμαν θα είναι εδώ αμέσως, αρκεί να τηρήσει τη συμφωνία μας."
  
  Ο "Νόρμαν" τήρησε την υπόσχεσή του. Οι τρεις τους κάθισαν στο γραφείο του Βαν ντερ Λάαν και συζήτησαν τα γεγονότα. Ο Νικ δεν είχε μάθει τίποτα καινούργιο-και ο Βαν ντερ Λάαν παρέμενε ο νούμερο ένα ύποπτος στη λίστα. Ο Βαν ντερ Λάαν είπε ότι θα παρείχε ασφάλεια στην Χέλμι για το υπόλοιπο της παραμονής της στο Άμστερνταμ, αλλά ο Νικ είχε μια άλλη πρόταση. "Δεν πρέπει να το χρησιμοποιήσεις αυτό", είπε, "αν η Χέλμι θέλει να με ξεναγήσει στην πόλη. Τότε θα θεωρήσω τον εαυτό μου υπεύθυνο γι' αυτήν".
  
  "Από όσο καταλαβαίνω", είπε ο Βαν ντερ Λάαν, προσπαθώντας να κρύψει τη ζήλια του, "είσαι ένας εξαιρετικός σωματοφύλακας".
  
  Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του και γέλασε κοφτά. "Α, ξέρεις, αυτοί οι απλοί Αμερικανοί. Αν υπάρχει κίνδυνος, είναι εκεί."
  
  Η Χέλμι κανόνισε να συναντήσει τον Νικ στις έξι. Αφού έφυγε από το Βαν ντερ Λάαν, ο Νικ είδε περισσότερα λαμπερά διαμάντια από όσα μπορούσε ποτέ - ή ονειρευόταν. Επισκέφτηκαν το χρηματιστήριο, άλλους οίκους διαμαντιών...
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν του είπε όσα γνώριζε και όσο καλύτερα μπορούσε για την αξία των ενδιαφερόντων συλλογών. Ο Νικ παρατήρησε μια μικρή διαφορά στην τιμή. Όταν επέστρεψαν από ένα πλούσιο brunch στο Tsoi Wah, ένα ινδονησιακό εστιατόριο στο Ceintuurbaan-ένα τραπέζι με ρύζι και περίπου είκοσι διαφορετικά πιάτα-ο Νικ είπε: "Σε ευχαριστώ για τις προσπάθειές σου, Φίλιπ. Έμαθα πολλά από εσένα. Ας κάνουμε δουλειές τώρα".
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν ανοιγόκλεισε τα μάτια του. "Έκανες την επιλογή σου;"
  
  "Ναι, αποφάσισα να μάθω ποια εταιρεία μπορώ να εμπιστευτώ. Ας συνδυάσουμε τα ποσά, ας πούμε, 30.000 δολάρια, ίσα με την αξία αυτών των διαμαντιών που μόλις μου δείξατε. Σύντομα θα μάθουμε αν μας εξαπατάτε ή όχι. Αν όχι, έχετε έναν πολύ καλό πελάτη στο πρόσωπό μας. Αν όχι, χάνετε αυτόν τον καλό πελάτη, αν και μπορούμε να παραμείνουμε φίλοι."
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν γέλασε. "Πώς μπορώ να βρω τη χρυσή τομή ανάμεσα στην απληστία μου και την καλή δουλειά;"
  
  "Ακριβώς. Αυτό συμβαίνει πάντα με τις καλές εταιρείες. Απλώς δεν μπορείς να το κάνεις αλλιώς".
  
  "Εντάξει, Νόρμαν. Αύριο το πρωί θα διαλέξω τις πέτρες για σένα. Μπορείς να τις δεις και θα σου πω όλα όσα ξέρω γι' αυτές, ώστε να μου πεις τη γνώμη σου. Είναι πολύ αργά σήμερα."
  
  "Φυσικά, Φίλιππε. Και σε παρακαλώ φέρε μου ένα σωρό μικρούς λευκούς φακέλους για να γράψω πάνω τους. Μετά θα γράψω τα σχόλιά σου για κάθε ομάδα πετρών εκεί."
  
  "Φυσικά. Θα το κανονίσουμε, Νόρμαν. Τι σκοπεύεις να κάνεις στη συνέχεια; Θα επισκεφτείς μερικές ακόμη ευρωπαϊκές πόλεις; Ή θα επιστρέψεις σπίτι;"
  
  "Θα επιστρέψω σύντομα."
  
  "Βιασιέσαι;"
  
  "Όχι ακριβώς..."
  
  "Τότε θα ήθελα να σου προσφέρω δύο πράγματα. Πρώτον: έλα στο εξοχικό μου αυτό το Σαββατοκύριακο. Θα διασκεδάσουμε πολύ. Τένις, άλογα, γκολφ. Και μια πτήση σόλο με αερόστατο. Το έχεις δοκιμάσει ποτέ;"
  
  'Οχι.'
  
  "Θα το απολαύσεις αυτό." Έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους του Νικ... Εσύ, όπως όλοι οι άλλοι, λατρεύεις τα καινούργια πράγματα και τις καινούργιες, όμορφες γυναίκες. Και τις ξανθές, έτσι δεν είναι, Νόρμαν;
  
  "Και ξανθές επίσης."
  
  "Τότε, ορίστε η δεύτερη προσφορά μου. Στην πραγματικότητα, είναι περισσότερο σαν αίτημα. Στέλνω τη Χέλμι πίσω στην Αμερική με ένα δέμα με διαμάντια, ένα πολύ μεγάλο φορτίο. Υποψιάζομαι ότι κάποιος σχεδιάζει να το κλέψει. Η πρόσφατη εμπειρία σας μπορεί να είναι μέρος αυτού. Τώρα θα ήθελα να σας προτείνω να ταξιδέψετε με τη Χέλμι για να τη φυλάτε, εκτός αν, φυσικά, ταιριάζει στο πρόγραμμά σας ή η εταιρεία σας αποφασίσει διαφορετικά."
  
  "Θα το κάνω", απάντησε ο Νικ. "Οι ίντριγκες με γοητεύουν. Στην πραγματικότητα, υποτίθεται ότι ήμουν μυστικός πράκτορας. Ξέρεις, Φιλ, ήμουν πάντα μεγάλος θαυμαστής του Τζέιμς Μποντ και εξακολουθώ να λατρεύω τα βιβλία γι' αυτόν. Τα έχεις διαβάσει ποτέ;"
  
  "Φυσικά. Είναι αρκετά δημοφιλή. Αλλά φυσικά, αυτά τα πράγματα συμβαίνουν πιο συχνά στην Αμερική".
  
  "Ίσως σε αριθμούς, αλλά κάπου διάβασα ότι τα πιο περίπλοκα εγκλήματα συμβαίνουν στην Αγγλία, τη Γαλλία και την Ολλανδία".
  
  "Αλήθεια;" Ο Βαν ντερ Λάαν φάνηκε γοητευμένος. "Αλλά σκεφτείτε τον δολοφόνο της Βοστώνης, τους αστυνομικούς σας σε κάθε μετρό, πώς πιάνουν τους ληστές θωρακισμένων αυτοκινήτων στη Νέα Αγγλία, τέτοια πράγματα συμβαίνουν σχεδόν κάθε μήνα."
  
  "Ωστόσο, δεν μπορούμε να ανταγωνιστούμε την Αγγλία, καθώς οι εγκληματίες τους ληστεύουν ένα ολόκληρο τρένο εκεί."
  
  "Καταλαβαίνω τι εννοείς. Οι εγκληματίες μας είναι πιο εφευρετικοί."
  
  "Φυσικά. Διαδραματίζεται στην Αμερική, αλλά ο παλιός κόσμος έχει τους εγκληματίες του. Τέλος πάντων, χαίρομαι που ταξιδεύω πίσω με τον Χέλμι. Όπως είπες, λατρεύω τα διαμάντια - και τις ξανθές."
  
  Αφού έφυγε από το Nikv, ο Van der Laan κάπνιζε σκεπτικά, ακουμπώντας πίσω σε μια μεγάλη δερμάτινη καρέκλα, με τα μάτια του καρφωμένα στο σκίτσο του Lautrec στον τοίχο απέναντι του. Αυτός ο Norman Kent ήταν ένας ενδιαφέρων χαρακτήρας. Λιγότερο επιφανειακός από ό,τι φαινόταν. Όχι αστυνομικός, άλλωστε, γιατί κανείς στην αστυνομία δεν θα σκεφτόταν ή δεν θα μιλούσε για έγκλημα, ούτε καν θα ανέφερε το ενδιαφέρον του για τη Μυστική Υπηρεσία. Ο Van der Laan δεν μπορούσε να φανταστεί κανέναν πράκτορα της Μυστικής Υπηρεσίας να στέλνει έναν με εκατό χιλιάδες δολάρια συν μια πιστωτική επιστολή για άλλες αγορές. Ο Kent θα ήταν ένας καλός πελάτης, και ίσως υπήρχε κάτι να κάνει γι' αυτόν και με άλλους τρόπους. Ένιωθε καλά που ο Paul και οι άντρες του δεν είχαν εκτελέσει τις αποστολές του. Σκέφτηκε τη Helmi. Πιθανότατα είχε περάσει τη νύχτα με τον Kent. Αυτό τον ανησυχούσε. Πάντα την έβλεπε σαν κάτι περισσότερο από μια όμορφη κούκλα πού και πού για να την ξεφορτωθεί... Η σκέψη του λαμπερού σώματός της στην αγκαλιά ενός άλλου άντρα ξύπνησε τη μνήμη της.
  
  Ανέβηκε στον τέταρτο όροφο, όπου τη βρήκε σε ένα δωμάτιο δίπλα στο τμήμα σχεδιασμού. Όταν τη ρώτησε αν μπορούσε να δειπνήσει μαζί του, του είπε ότι είχε ραντεβού με τον Νόρμαν Κεντ. Εκείνος έκρυψε την απογοήτευσή του. Επιστρέφοντας στο γραφείο του, βρήκε τον Νίκολας και τον Ντε Γκρουτ να τον περιμένουν.
  
  Μαζί μπήκαν στο γραφείο του Βαν ντερ Λάαν. Ο Ντε Γκρουτ ήταν ένας κοντός, μελαχρινός άντρας με μια παράξενη ικανότητα να ενσωματώνεται με τους άλλους. Ήταν τόσο διακριτικός όσο ο μέσος πράκτορας του FBI, ο μέσος εφοριακός ή ο μέσος κατάσκοπος.
  
  Αφού τον χαιρέτησε, ο Βαν ντερ Λάαν είπε: "Έχετε ορίσει τιμή για ΑΥΤΑ τα διαμάντια;"
  
  "Έχεις αποφασίσει ακόμα πόσο θέλεις να πληρώσεις γι' αυτό;"
  
  Χρειάστηκαν τριάντα λεπτά έντονης συζήτησης για να ανακαλύψουν ότι ακόμα δεν μπορούσαν να καταλήξουν σε συμφωνία.
  
  Ο Νικ περπάτησε αργά πίσω στο ξενοδοχείο. Υπήρχαν ακόμα πολλά πράγματα που ήθελε να κάνει. Να ακολουθήσει τις επαφές του Χερμπ Γουίτλοκ στα αγαπημένα του μπαρ, να εντοπίσει τα διαμάντια Enisei και, αν ο Χέλμι δεν είχε βρει καμία πληροφορία, να ανακαλύψει τι έκανε ο Μάνσον με τις μικροκασέτες του Κέλι. Αλλά οποιοδήποτε λάθος θα μπορούσε να αποκαλύψει αμέσως την ταυτότητα και τον ρόλο του. Μέχρι στιγμής, είχε λειτουργήσει τέλεια. Ήταν απογοητευτικό - να περιμένεις να έρθουν σε εσένα ή επιτέλους να βυθιστείς στη δράση.
  
  Στη ρεσεψιόν του ξενοδοχείου, του έδωσαν έναν μεγάλο, ροζ, σφραγισμένο φάκελο με την επιγραφή - Προς τον κ. Νόρμαν Κεντ, παραδώστε προσωπικά, σημαντικό.
  
  Μπήκε στον εξωτικό προθάλαμο και άνοιξε την επιστολή. Το τυπωμένο μήνυμα έγραφε: "Έχω διαμάντια Γενισέι σε λογική τιμή. Θα μπορέσουμε να επικοινωνήσουμε σύντομα μαζί σας; Πίτερ-Γιαν βαν Ράιν."
  
  Χαμογελώντας, ο Νικ μπήκε στο ασανσέρ, κρατώντας έναν ροζ φάκελο σαν σημαία. Τον περίμεναν στο διάδρομο, δύο καλοντυμένοι άντρες.
  
  Ο παλιός κόσμος δεν είχε ακόμη σκεφτεί τίποτα για να το αναγνωρίσει, το σκεφτόταν αυτό ο Νικ καθώς έπαιζε με την κλειδαριά.
  
  Ήρθαν να τον πιάσουν. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία γι' αυτό. Όταν ήταν ακόμα πέντε μέτρα μακριά, πέταξε το κλειδί και έβγαλε τη Βιλχελμίνα έξω σε κλάσματα δευτερολέπτου...
  
  "Μείνε εκεί που είσαι", είπε απότομα. Άφησε τον ροζ φάκελο στο πάτωμα, μπροστά στα πόδια τους. "Εσύ
  
  "Πού πήγες αφού έφυγες από εδώ; Εντάξει, μετά με βρήκες."
  
  
  
  Κεφάλαιο 3
  
  
  Οι δύο άντρες πάγωσαν, σαν δύο φιγούρες σε ταινία που είχε σταματήσει ξαφνικά. Τα μάτια τους άνοιξαν διάπλατα στον θανατηφόρο χαιρετισμό του μακρινού όπλου της Βιλχελμίνα. Τα χέρια τους ήταν ορατά στον Νικ. Ο ένας φορούσε μαύρα γάντια. "Μην κουνηθείς μέχρι να σου πω", είπε ο Νικ. "Καταλαβαίνεις αρκετά καλά τα αγγλικά μου;"
  
  Αφού σταμάτησε για να πάρει ανάσα, ο άντρας με τα γάντια απάντησε: "Ναι, ναι. Σε καταλαβαίνουμε".
  
  "Σκάσε", είπε ο Νικ και μετά επέστρεψε στο δωμάτιο, κοιτάζοντας ακόμα άγρια τους δύο άντρες. "Ελάτε."
  
  Τον ακολούθησαν μέσα. Έκλεισε την πόρτα. Ο άντρας με τα γάντια είπε: "Δεν καταλαβαίνεις. Έχουμε ένα μήνυμα για σένα".
  
  Καταλαβαίνω απόλυτα. Χρησιμοποίησες ένα μήνυμα σε φάκελο για να με βρεις. Χρησιμοποιήσαμε αυτό το κόλπο πριν από αιώνες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά δεν ήρθες να με βρεις αμέσως. Πώς ήξερες ότι ερχόμουν και ότι ήμουν εγώ;
  
  Κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. Ο άντρας με τα γάντια είπε: "Γουόκι. Περιμέναμε στον άλλο διάδρομο. Ένας φίλος στο διάδρομο σε ειδοποίησε ότι έλαβες έναν φάκελο."
  
  "Πολύ αποτελεσματικό. Κάθισε και σήκωσε τα χέρια σου στο πρόσωπό σου."
  
  "Δεν θέλουμε να καθόμαστε άπραγοι. Ο κύριος Βαν Ράιν μας έστειλε να σας καλέσουν. Έχει κάτι που χρειάζεστε."
  
  - Άρα επρόκειτο να με πάρεις ούτως ή άλλως. Είτε το ήθελα είτε όχι. Σωστά;
  
  "Λοιπόν, ο κύριος Βαν Ράιν ήταν πολύ... αποφασισμένος".
  
  "Τότε γιατί δεν μου ζήτησε να πάω σε αυτόν ή δεν ήρθε ο ίδιος εδώ να με συναντήσει;"
  
  "Δεν το ξέρουμε αυτό."
  
  "Πόσο μακριά είναι από εδώ;"
  
  "Δεκαπέντε λεπτά με το αυτοκίνητο."
  
  "Στο γραφείο του ή στο σπίτι;"
  
  "Στο αυτοκίνητό μου."
  
  Ο Νικ έγνεψε σιωπηλά. Ήθελε επαφή και δράση. Εύχομαι να το κάνετε και θα το έχετε. "Και οι δύο, βάλτε τα χέρια σας στον τοίχο". Άρχισαν να διαμαρτύρονται, αλλά το όπλο της Βιλχελμίνα τους κούνησε και η έκφραση του Νικ άλλαξε από φιλική σε απαθή. Έβαλαν τα χέρια τους στον τοίχο.
  
  Ο ένας είχε ένα αυτόματο Colt .32. Ο άλλος ήταν άοπλος. Τους εξέτασε προσεκτικά, μέχρι τις κνήμες τους. Έκανε ένα βήμα πίσω, έβγαλε τον γεμιστήρα από το Colt και εξώθησε τις σφαίρες. Έπειτα, τον ξαναέβαλε.
  
  "Είναι ένα ενδιαφέρον όπλο", είπε. "Δεν είναι και τόσο δημοφιλές στις μέρες μας. Μπορείς να αγοράσεις πυρομαχικά για αυτό εδώ;"
  
  'Ναί.'
  
  "Πού το αγόρασες αυτό;"
  
  "Στο Μπράτλμπορο του Βερμόντ. Ήμουν εκεί με μερικούς φίλους. Μου αρέσει... Ωραία."
  
  Ο Νικ έβαλε στη θήκη της Βιλχελμίνα. Έπειτα πήρε το Κολτ στο χέρι του και το έδωσε στον άντρα. "Πάρε το".
  
  Γύρισαν και τον κοίταξαν έκπληκτοι. Μετά από λίγο, το γάντι άπλωσε το χέρι του για το όπλο. Ο Νικ του το έδωσε. "Πάμε", είπε ο Νικ. "Συμφωνώ να επισκεφτώ αυτόν τον Βαν Ράιν. Αλλά δεν έχω πολύ χρόνο. Σε παρακαλώ μην κάνεις βιαστικές κινήσεις. Είμαι πολύ νευρικός, αλλά κινούμαι αρκετά γρήγορα. Κάτι μπορεί να πάει στραβά, κάτι που όλοι θα μετανιώσουμε αργότερα".
  
  Είχαν μια μεγάλη, μάλλον παλιά, αλλά καλοσυντηρημένη Mercedes. Ένας τρίτος άντρας ταξίδευε μαζί τους. Ο Νικ μάντεψε ότι ήταν ο τύπος με τον πομπό. Κατευθύνθηκαν προς τον αυτοκινητόδρομο και σταμάτησαν σε έναν δρόμο όπου μια γκρίζα Jaguar ήταν παρκαρισμένη κοντά σε μια πολυκατοικία. Υπήρχε ένα άτομο μέσα.
  
  "Αυτός είναι;" ρώτησε ο Νικ.
  
  'Ναί.'
  
  "Παρεμπιπτόντως, τα ρολόγια σας είναι πολύ αργά εδώ στην Ολλανδία. Παρακαλώ μείνετε στο αυτοκίνητο για 15 λεπτά. Θα του μιλήσω. Μην προσπαθήσετε να βγείτε." Δεν θα του πω για το περιστατικό στο ξενοδοχείο. Θα του πεις την ιστορία σου.
  
  Κανένας τους δεν κουνήθηκε καθώς βγήκε από το αυτοκίνητο και περπάτησε γρήγορα προς την Jaguar. Ακολούθησε τον οδηγό της Mercedes μέχρι που βρέθηκε κάτω από την κάλυψη της Jaguar.
  
  Ο άντρας στο αυτοκίνητο έμοιαζε με αξιωματικό του ναυτικού σε άδεια. Φορούσε ένα σακάκι με ορειχάλκινα κουμπιά και ένα μπλε ναυτικό καπέλο. "Κύριε βαν Ράιν", είπε ο Νικ, "μπορώ να σας σφίξω το χέρι;"
  
  'Παρακαλώ.'
  
  Ο Νικ του έσφιξε το χέρι σταθερά. "Ζητώ συγγνώμη γι' αυτό, κύριε Κεντ. Αλλά αυτό είναι ένα πολύ λεπτό ζήτημα."
  
  "Είχα χρόνο να το σκεφτώ", είπε ο Νικ χαμογελώντας. Ο Βαν Ράιν φάνηκε αμήχανος. "Λοιπόν, φυσικά και ξέρεις για τι θέλω να σου μιλήσω. Είσαι εδώ για να αγοράσεις τα διαμάντια Γενισέι. Τα έχω. Ξέρεις την αξία τους, έτσι δεν είναι; Θα ήθελες να μου κάνεις μια προσφορά;"
  
  "Το ξέρω, φυσικά", είπε ο Νικ ευγενικά. "Αλλά, ξέρεις, δεν ξέρουμε την ακριβή τιμή αυτού. Τι ποσό έχεις κατά νου, περίπου;"
  
  "Έξι εκατομμύρια."
  
  "Μπορώ να τους δω;"
  
  'Σίγουρα.'
  
  Οι δύο άντρες κοιτάχτηκαν για μια στιγμή, φιλικοί και γεμάτοι προσδοκία. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν θα τα έβγαζε από την τσέπη του, από το ντουλαπάκι ή κάτω από το χαλί. Τελικά, ο Νικ ρώτησε: "Τα έχεις μαζί σου;"
  
  "Αυτά τα "διαμάντια"; Δόξα τω Θεώ, όχι. Η μισή αστυνομία στην Ευρώπη τα ψάχνει." Γέλασε. "Και κανείς δεν ξέρει τι είναι." Χαμήλωσε τη φωνή του εμπιστευτικά. "Εξάλλου, υπάρχουν μερικές πολύ αποτελεσματικές εγκληματικές οργανώσεις που το κυνηγούν."
  
  "Αλήθεια;" "Εντάξει, νόμιζα ότι ήταν μυστικό."
  
  "Ωχ όχι. Τα νέα ήδη διαδίδονται σε όλη την Ανατολική Ευρώπη. Οπότε μπορείτε να φανταστείτε τον αριθμό των διαρροών. Οι Ρώσοι είναι έξαλλοι. Νομίζω ότι είναι απόλυτα ικανοί να ρίξουν μια βόμβα στο Άμστερνταμ -μια μικρή, φυσικά- αν ήταν σίγουροι ότι ήταν εκεί. Ξέρετε, αυτή πρόκειται να γίνει η κλοπή του αιώνα;"
  
  "Πρέπει να ξέρετε, κύριε βαν Ράιν..."
  
  Φώναξέ με Πέτρο.
  
  "Εντάξει, Πίτερ, φώναξέ με Νόρμαν. Δεν είμαι ειδικός στα διαμάντια, αλλά-και συγχωρέστε με για αυτή την ανόητη ερώτηση-πόσα καράτια είναι αυτά;"
  
  Το όμορφο πρόσωπο του ηλικιωμένου άνδρα έδειχνε έκπληξη. "Ο Νόρμαν δεν ξέρει τίποτα για το εμπόριο διαμαντιών. Γι' αυτό ήσουν με τον Φιλ βαν ντερ Λάαν όταν κάνατε όλες εκείνες τις απογευματινές επισκέψεις;"
  
  'Σίγουρα.'
  
  "Καταλαβαίνω. Πρέπει να είσαι λίγο προσεκτικός με αυτόν τον Φιλ".
  
  'Σας ευχαριστώ.'
  
  "Τα διαμάντια δεν έχουν κοπεί ακόμα. Ο αγοραστής μπορεί να θέλει να σχηματίσει τη δική του γνώμη γι' αυτά. Σας διαβεβαιώνω όμως ότι όλα όσα έχετε ακούσει γι' αυτά είναι αλήθεια. Είναι εξίσου όμορφα και, φυσικά, άψογα με τα πρωτότυπα."
  
  "Είναι αληθινά;"
  
  "Ναι. Αλλά μόνο ο Θεός ξέρει γιατί βρέθηκαν πανομοιότυπες πέτρες σε διαφορετικά μέρη, τόσο μακριά η μία από την άλλη. Είναι ένα συναρπαστικό αίνιγμα για το μυαλό. Ή ίσως καθόλου αίνιγμα για το μυαλό, αν δεν μπορούν να συνδεθούν."
  
  "Αυτό είναι αλήθεια."
  
  Ο Βαν Ράιν κούνησε το κεφάλι του και σκέφτηκε για μια στιγμή. "Εκπληκτική φύση, γεωλογία."
  
  "Είναι ένα μεγάλο μυστικό."
  
  "Μακάρι να ήξερες τι μυστικό είναι αυτό για μένα", σκέφτηκε ο Νικ. "Από όλα αυτά, καταλαβαίνω πραγματικά ότι θα μπορούσαμε κάλλιστα να κρατήσουμε μυστική τη μισή συζήτηση. "Αγόρασα μερικές πέτρες από τον Φιλ για πείραμα".
  
  "Ω. Τα χρειάζεσαι ακόμα;"
  
  "Η εταιρεία μας επεκτείνεται ραγδαία.
  
  "Καταλαβαίνω. Εντάξει. Πώς ξέρεις πόσο να πληρώσεις;"
  
  "Τον άφησα να ορίσει ο ίδιος τις τιμές. Θα ξέρουμε σε δύο εβδομάδες αν θα κάνουμε μεγάλες δουλειές με τον Manson's ή αν δεν θα ξανασυνεργαστούμε ποτέ μαζί τους."
  
  Πολύ λογικό, Νόρμαν. Αλλά η φήμη μου είναι ίσως ακόμη πιο αξιόπιστη από τη δική του.
  
  Βαν ντερ Λάαν. Μπορείς κάλλιστα να το ελέγξεις μόνος σου. Τότε γιατί δεν με αφήνεις να ορίσω μια τιμή για αυτά τα διαμάντια;
  
  "Υπάρχει ακόμα κάποια διαφορά μεταξύ μιας μικρής δοκιμαστικής παραγγελίας και μιας παραγγελίας έξι εκατομμυρίων δολαρίων."
  
  "Εσείς ο ίδιος λέτε ότι δεν είστε ειδικός στα διαμάντια. Ακόμα και όταν τα δοκιμάσετε, πόσο καλά θα γνωρίζετε την αξία τους;"
  
  "Τότε απλώς ξέρω λίγο περισσότερα τώρα από ό,τι πριν." Ο Νικ έβγαλε έναν μεγεθυντικό φακό από την τσέπη του και ήλπιζε να μην ήταν πολύ αδέξιος. "Μπορώ να πάω να τα δω τώρα;" Ο Βαν Ράιν άφησε ένα συγκρατημένο γέλιο. "Εσείς οι Αμερικανοί είστε όλοι έτσι. Ίσως δεν είστε καθόλου ειδικός στα διαμάντια, ίσως αστειεύεστε." Έβαλε το χέρι του στην τσέπη του μπλε μπουφάν του. Ο Νικ τεντώθηκε. Ο Βαν Ράιν του έδωσε ένα τσιγάρο Σπρίτ από το μικρό πακέτο και πήρε ένα για τον εαυτό του.
  
  "Εντάξει, Νόρμαν. Θα μπορείς να τους δεις."
  
  Τι θα λέγατε για Παρασκευή βράδυ; Στο σπίτι μου; Βρίσκεται κοντά στο Φόλκελ, ακριβώς δίπλα στο Ντεν Μπος. Θα στείλω ένα αυτοκίνητο να σε παραλάβει. Ή μήπως θα θέλατε να μείνετε το Σαββατοκύριακο; Πάντα έχω μερικούς γοητευτικούς επισκέπτες.
  
  "Εντάξει. Θα έρθω την Παρασκευή, αλλά δεν μπορώ να μείνω το Σαββατοκύριακο. Ευχαριστώ ούτως ή άλλως. Μην ανησυχείς για το αυτοκίνητο, γιατί νοίκιασα ένα. Μου είναι πιο βολικό και έτσι δεν θα σε ενοχλήσω όταν πρέπει να φύγω."
  
  "Όπως επιθυμείτε..." Έδωσε στον Νικ μια επαγγελματική κάρτα. "Αυτή είναι η διεύθυνσή μου και στο πίσω μέρος υπάρχει ένας μικρός χάρτης της περιοχής. Είναι για να είναι λίγο πιο εύκολο να φτάσετε εκεί. Να ζητήσω από τους άντρες μου να σας πάνε πίσω στην πόλη;"
  
  "Όχι, δεν είναι απαραίτητο. Θα πάρω το λεωφορείο στο τέλος του δρόμου. Κι αυτό φαίνεται διασκεδαστικό. Άλλωστε, αυτοί οι άνθρωποι σου... φαίνεται να νιώθουν λίγο άβολα με την παρέα μου."
  
  Ο Νικ του έσφιξε το χέρι και βγήκε έξω. Χαμογέλασε και έγνεψε στον Βαν Ράιν, ο οποίος έγνεψε φιλικά και γύρισε μακριά από το πεζοδρόμιο. Χαμογελώντας, ο Νικ έγνεψε επίσης στους άντρες στη Mercedes πίσω του. Αλλά τον αγνόησαν εντελώς, σαν τον παλιομοδίτικο Βρετανό ευγενή αγρότη που είχε πρόσφατα αποφασίσει να κλείσει τα χωράφια του στο κυνήγι.
  
  Καθώς ο Νικ έμπαινε στο ξενοδοχείο, εισέπνευσε τη μυρωδιά της μπριζόλας από το μεγάλο εστιατόριο. Κοίταξε το ρολόι του. Υποτίθεται ότι θα έπαιρνε τον Χέλμι σε σαράντα λεπτά. Πεινούσε επίσης. Αυτή η απέραντη πείνα ήταν κατανοητή. Σε αυτή τη χώρα, χωρίς γεμάτο στομάχι, είναι απίθανο να αντισταθείς σε όλες τις υπέροχες μυρωδιές που σε παγιδεύουν όλη μέρα. Αλλά συνήλθε και πέρασε δίπλα από το εστιατόριο. Στο ασανσέρ, μια φωνή πίσω του τον σταμάτησε. "Κύριε Κεντ-" Γύρισε γρήγορα και αναγνώρισε τον αστυνομικό στον οποίο είχε υποβάλει την αναφορά του μετά την επίθεση των τριών ανδρών.
  
  'Ναί;'
  
  Ο Νικ είχε νιώσει μια συμπάθεια για αυτόν τον αστυνομικό ντετέκτιβ από την πρώτη φορά που τον συνάντησε. Δεν πίστευε ότι θα άλλαζε γνώμη αμέσως. Το φιλικό, ανοιχτό, "ολλανδικό" πρόσωπο του άντρα ήταν αδύνατο να διαβαστεί. Μια ατσάλινη αδιαλλαξία έλαμπε, αλλά ίσως όλα αυτά να ήταν απλώς για επίδειξη.
  
  "Κύριε Κεντ, έχετε μια στιγμή για μένα με μια μπύρα;"
  
  "Εντάξει. Αλλά όχι περισσότερο από μία, έχω μια συνάντηση." Μπήκαν στο παλιό, πλούσιο σε άρωμα μπαρ και ο ντετέκτιβ παρήγγειλε μια μπύρα.
  
  "Όταν ένας αστυνομικός πληρώνει για ένα ποτό, θέλει κάτι σε αντάλλαγμα", είπε ο Νικ με ένα χαμόγελο που είχε σκοπό να απαλύνει τα λόγια. "Τι θέλεις να μάθεις;"
  
  Απαντώντας στο χαμόγελό του, ο ντετέκτιβ χαμογέλασε κι αυτός.
  
  "Φαντάζομαι, κύριε Κεντ, ότι μου λέτε ακριβώς όσα θέλετε να πείτε."
  
  Του Νικ του έλειψε το χαμόγελό του. "Αλήθεια;"
  
  Μην θυμώνεις. Σε μια πόλη σαν κι αυτή, έχουμε κι εμείς τα δικά μας προβλήματα. Για αιώνες, αυτή η χώρα υπήρξε ένα είδος σταυροδρόμι για τον κόσμο. Είμαστε πάντα ενδιαφέρον για όλους, εκτός αν τα μικρά γεγονότα εδώ είναι μέρος μιας ευρύτερης εικόνας. Ίσως όλα να είναι λίγο πιο δύσκολα στην Αμερική, αλλά είναι πολύ πιο απλά και εκεί. Εξακολουθεί να υπάρχει ένας ωκεανός που χωρίζει το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου. Εδώ, ανησυχούμε πάντα για κάθε μικρό πράγμα.
  
  Ο Νικ δοκίμασε την μπύρα. Εξαιρετική. "Ίσως έχεις δίκιο."
  
  "Πάρτε για παράδειγμα αυτή την επίθεση εναντίον σας. Φυσικά, θα ήταν πολύ πιο εύκολο για αυτούς απλώς να εισβάλουν στο δωμάτιό σας. Ή να περιμένουν να περπατήσετε σε έναν απομακρυσμένο δρόμο. Τι γίνεται αν θέλουν κάτι από εσάς, κάτι που κουβαλάτε μαζί σας;"
  
  Χαίρομαι που η αστυνομία σας είναι τόσο προσεκτική σχετικά με τη διαφορά μεταξύ ληστείας και διάρρηξης.
  
  "Δεν γνωρίζουν όλοι ότι υπάρχει πραγματική διαφορά, κύριε Κεντ."
  
  "Μόνο δικηγόροι και αστυνομικοί. Είστε δικηγόρος; Δεν είμαι δικηγόρος."
  
  "Α." Υπήρχε ένα ελαφρύ ενδιαφέρον για αυτό. "Φυσικά και όχι. Εσύ είσαι ο αγοραστής των διαμαντιών." Έβγαλε μια μικρή φωτογραφία και την έδειξε στον Νικ. "Αναρωτιέμαι αν είναι τυχαίως κάποιος από τους ανθρώπους που σου επιτέθηκαν."
  
  Αυτή είναι μια φωτογραφία αρχείου του "χοντρό" με έμμεσο φωτισμό που τον έκανε να μοιάζει με αγχωμένο παλαιστή.
  
  "Λοιπόν", είπε ο Νικ, "θα μπορούσε κάλλιστα να είναι αυτός. Αλλά δεν είμαι σίγουρος. Όλα συνέβησαν τόσο γρήγορα.
  
  Ο ντετέκτιβ άφησε κάτω τη φωτογραφία. "Θα μου λέγατε τώρα -ανεπίσημα, όπως λένε οι δημοσιογράφοι- αν ήταν ένας από αυτούς;"
  
  Ο Νικ παρήγγειλε δύο ακόμη μπύρες και κοίταξε το ρολόι του. Υποτίθεται ότι θα έπαιρνε τον Χέλμι, αλλά ήταν πολύ σημαντικό να ανέβει πάνω.
  
  "Ξοδεύεις αρκετό χρόνο σε αυτή την τακτική δουλειά ρουτίνας στο ξενοδοχείο", είπε. "Πρέπει να είσαι πολύ απασχολημένος άνθρωπος".
  
  "Είμαστε εξίσου απασχολημένοι με όλους τους άλλους. Αλλά όπως είπα, μερικές φορές οι μικρές λεπτομέρειες ταιριάζουν στη συνολική εικόνα. Πρέπει να συνεχίσουμε να προσπαθούμε και μερικές φορές ένα κομμάτι του παζλ μπαίνει στη θέση του. Αν απαντούσατε στην ερώτησή μου τώρα, ίσως θα μπορούσα να σας πω κάτι που μπορεί να σας ενδιαφέρει."
  
  "Ανεπίσημα;"
  
  "Ανεπίσημα."
  
  Ο Νικ κοίταξε τον άντρα προσεκτικά. Ακολούθησε τη διαίσθησή του. "Ναι, ήταν ένας από αυτούς".
  
  "Έτσι νόμιζα κι εγώ. Δουλεύει για τον Φίλιπ βαν ντερ Λάαν. Τρεις από αυτούς κρύβονται στο εξοχικό του. Αρκετά ξυλοκοπημένοι."
  
  "Έχεις κάποιον άντρα εκεί;"
  
  "Δεν μπορώ να απαντήσω σε αυτή την ερώτηση, ούτε καν ανεπίσημα."
  
  "Καταλαβαίνω."
  
  "Θέλετε να τους απαγγείλετε κατηγορίες;"
  
  "Όχι ακόμα. Τι είναι τα διαμάντια Γενισέι;"
  
  Α. Πολλοί άνθρωποι σε αυτόν τον τομέα θα μπορούσαν να σας πουν τι είναι αυτό. Αν και δεν είναι τεκμηριωμένο, μπορείτε να το πιστέψετε ή όχι. Πριν από λίγους μήνες, τρία λαμπρά διαμάντια βρέθηκαν σε χρυσωρυχεία κατά μήκος του ποταμού Γενισέι - δηλαδή, κάπου στη Σιβηρία. Ήταν το πιο εκπληκτικό εύρημα που έγινε ποτέ. Πιστεύεται ότι ζυγίζουν σχεδόν ενάμιση κιλό το καθένα και η αξία τους είναι 3.100 καράτια. Αντιλαμβάνεστε την αξία τους;
  
  "Είναι απλώς ένα θαύμα. Εξαρτάται μόνο από την ποιότητα."
  
  "Πιστεύεται ότι είναι τα μεγαλύτερα στον κόσμο και ονομάζονταν "Γενισέι Κάλιναν", από το διαμάντι Κάλιναν. Βρέθηκε το 1905 στο Τράνσβααλ και κόπηκε εδώ το 1908. Δύο από τις πρώτες τέσσερις μεγάλες πέτρες είναι πιθανώς ακόμα το μεγαλύτερο, πιο άψογο διαμάντι στον κόσμο. Λένε ότι οι Ρώσοι προσέλαβαν έναν Ολλανδό ειδικό σε διαμάντια για να προσδιορίσει την αξία του. Η ασφάλειά τους ήταν πολύ χαλαρή. Αυτός, μαζί με τα διαμάντια, εξαφανίστηκε. Οι άνθρωποι εξακολουθούν να νομίζουν ότι βρίσκονται στο Άμστερνταμ."
  
  Ο Νικ σφύριξε ένα σύντομο, σχεδόν αθόρυβο σφύριγμα.
  
  "Αυτή είναι πραγματικά η κλοπή του αιώνα. Έχετε ιδέα πού μπορεί να βρίσκεται αυτό το άτομο;"
  
  "Είναι μια μεγάλη δυσκολία. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αρκετοί Ολλανδοί - ντρέπομαι πολύ που το λέω αυτό - έκαναν κάποια πολύ επικερδή εργασία για τους Γερμανούς. Συνήθως την έκαναν για χρήματα, αν και υπήρχαν κάποιοι που την έκαναν για ιδεαλιστικούς σκοπούς. Φυσικά, τα σχετικά αρχεία καταστράφηκαν ή παραποιήθηκαν. Είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστούν, ειδικά εκείνοι που πήγαν στη Ρωσία ή που μπορεί να συνελήφθησαν από τους Ρώσους. Έχουμε περισσότερους από είκοσι υπόπτους, αλλά έχουμε μόνο φωτογραφίες ή περιγραφές των μισών από αυτούς."
  
  Είναι ο Βαν ντερ Λάαν ένας από αυτούς;
  
  "Ωχ όχι. Είναι πολύ μικρός για κάτι τέτοιο. Ο κύριος βαν ντερ Λάαν είναι μεγαλοεπιχειρηματίας. Η επιχείρησή του έχει γίνει αρκετά περίπλοκη τα τελευταία χρόνια".
  
  "Τουλάχιστον αρκετά περίπλοκο για να βγάλω μια φωτογραφία αυτών των διαμαντιών; Ή με κάποιο τρόπο να τα φέρω στο Άμστερνταμ;"
  
  Ο ντετέκτιβ απέφυγε προσεκτικά αυτή την ενέδρα. "Εφόσον ο ιδιοκτήτης των λίθων είναι αρκετά μυστικοπαθής, υπάρχουν αρκετές εταιρείες που στοιχηματίζουν σε αυτή την τιμή".
  
  "Τι θα γίνει με τις διεθνείς επιπλοκές; Τι θα σήμαινε αυτό το εύρημα, τι σημαίνει για την τιμή του διαμαντιού;"
  
  "Φυσικά, συνεργαζόμαστε με τους Ρώσους. Αλλά μόλις οι πέτρες σχιστούν, η ταυτοποίησή τους είναι απίθανη. Μπορεί να έχουν σχιστεί πολύ γρήγορα και πολύ απρόσεκτα, αλλά θα παρουσιάζουν πάντα ενδιαφέρον για τα κοσμήματα. Αυτές οι πέτρες από μόνες τους δεν αποτελούν μεγάλη απειλή για τον κόσμο των διαμαντιών και, απ' όσο γνωρίζουμε, τα ορυχεία Γενισέι δεν είναι νέο πεδίο. Αν δεν ήταν, η αγορά διαμαντιών θα βρισκόταν σε χάος. Σίγουρα, για ένα σύντομο χρονικό διάστημα."
  
  "Καταλαβαίνω ότι πρέπει να είμαι πολύ προσεκτικός."
  
  Κύριε Κεντ, μην λέτε ψέματα, αλλά δεν πιστεύω ότι είστε αγοραστής διαμαντιών. Θα μπορούσατε να μου πείτε ποιος πραγματικά είστε; Αν μπορούσα να συμφωνήσω μαζί σας, ίσως μπορούσαμε να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον.
  
  "Ελπίζω να μπορέσω να σας βοηθήσω όσο περισσότερο μπορώ", είπε ο Νικ. "Θα ήθελα κι εγώ τη συνεργασία σας. Αλλά το όνομά μου είναι Νόρμαν Κεντ και είμαι αγοραστής διαμαντιών για τις γκαλερί Bard στη Νέα Υόρκη. Μπορείτε να καλέσετε τον Μπιλ Ρόουντς, τον ιδιοκτήτη και διευθυντή της Bard. Θα πληρώσω εγώ για την κλήση."
  
  Ο ντετέκτιβ αναστέναξε. Ο Νικ θρήνησε την αδυναμία του να συνεργαστεί με αυτόν τον άντρα.
  
  Αλλά από άποψη τακτικής, δεν θα είχε νόημα να εγκαταλείψει την κάλυψη. Ίσως ο ντετέκτιβ γνώριζε περισσότερα για τον θάνατο του Γουίτλοκ από όσα έδειχναν οι αστυνομικές αναφορές. Ο Νικ ήθελε επίσης να τον ρωτήσει αν ο Πίτερ-Γιαν βαν Ράιν, ο Πολ Μέγιερ και οι βοηθοί του είχαν εκπαίδευση σε ελεύθερους σκοπευτές. Αλλά δεν μπορούσε. Τελείωσε την μπύρα του. "Πρέπει να δουλέψω τώρα. Έχω ήδη αργήσει".
  
  "Μπορείτε παρακαλώ να αναβάλετε αυτή τη συνάντηση;"
  
  "Δεν θα το ήθελα αυτό."
  
  "Παρακαλώ περιμένετε, πρέπει να συναντήσετε κάποιον."
  
  Για πρώτη φορά από τότε που τον γνώριζε ο Νικ, ο ντετέκτιβ έδειξε τα δόντια του.
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  Ο άντρας που ήρθε σε αυτούς ήταν ο Γιάπ Μπαλεγκόγιερ. "Ένας εκπρόσωπος της κυβέρνησής μας", είπε ο ντετέκτιβ με έναν κάποιο σεβασμό στη φωνή του. Ο Νικ ήξερε ότι δεν έπαιζε. Η συμπεριφορά και ο τόνος του ήταν αυτά που χαρακτηρίζονταν από ευλαβική δουλοπρέπεια, ειδικά για υψηλόβαθμους αξιωματούχους.
  
  Υπήρχε ένας καλοντυμένος άντρας-φορώντας καπέλο, γάντια και μπαστούνι, το τελευταίο προφανώς λόγω της κουτσότητάς του. Το πρόσωπό του ήταν σχεδόν απαθές, και αυτό ήταν συγχωρήσιμο, καθώς ο Νικ συνειδητοποίησε ότι ήταν αποτέλεσμα πλαστικής χειρουργικής. Το ένα μάτι ήταν φτιαγμένο από γυαλί. Κάποια στιγμή στο παρελθόν, ο άντρας είχε υποστεί φρικτά εγκαύματα ή τραυματισμούς. Το στόμα και τα χείλη του δεν λειτουργούσαν πολύ καλά, αν και τα αγγλικά του ακουγόντουσαν σωστά, καθώς προσπαθούσε να σχηματίσει τις λέξεις του με αργή ακρίβεια.
  
  Κύριε Κεντ. Θα ήθελα να μείνετε μαζί μου για μια στιγμή. Θα διαρκέσει μόνο μισή ώρα και είναι εξαιρετικά σημαντικό.
  
  "Δεν μπορεί να περιμένει μέχρι αύριο; Έκλεισα ραντεβού."
  
  "Παρακαλώ. Θα ωφεληθείτε από αυτή τη συνάντηση..."
  
  "Με ποιον;"
  
  "Θα το προσέξεις. Ένα πολύ σημαντικό άτομο."
  
  "Παρακαλώ, κύριε Κεντ", πρόσθεσε ο ντετέκτιβ.
  
  Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του. "Αν περιμένεις μέχρι να την καλέσω."
  
  Ο Μπαλεγκόγιερ έγνεψε καταφατικά, με το πρόσωπό του ακίνητο. Ίσως ο άντρας να μην μπορούσε καν να χαμογελάσει, σκέφτηκε ο Νικ. "Φυσικά", είπε ο άντρας.
  
  Ο Νικ τηλεφώνησε στη Χέλμι και της είπε ότι θα αργούσε.
  
  "... Λυπάμαι, αγαπητή μου, αλλά φαίνεται ότι υπάρχουν πολλοί άνθρωποι εδώ που θέλουν να γνωρίσουν τον Νόρμαν Κεντ."
  
  "Νόρμαν", η ανησυχία στη φωνή της ήταν αληθινή. "Σε παρακαλώ, πρόσεχε".
  
  "Μην φοβάσαι. Δεν υπάρχει τίποτα να φοβηθείς σε αυτό το θεοσεβούμενο Άμστερνταμ, αγαπητέ μου."
  
  Ο ντετέκτιβ τους άφησε μόνους με τον σοφέρ του Bentley. Ο Μπαλεγκόγιερ παρέμεινε σιωπηλός καθώς κατέβαιναν με ταχύτητα την οδό Λιννέουςστρατ και, δέκα λεπτά αργότερα, σταμάτησαν μπροστά σε μια γιγάντια αποθήκη. Ο Νικ είδε το λογότυπο της Shell καθώς η πόρτα άνοιξε και κατέβηκε πίσω από το αυτοκίνητο λίγο αργότερα.
  
  Το εσωτερικό του φωτισμένου κτιρίου ήταν τόσο μεγάλο που η Bentley μπορούσε να κάνει μια μεγάλη στροφή και μετά να σταματήσει δίπλα σε μια ακόμα μεγαλύτερη, πιο λαμπερή λιμουζίνα στο πάρκινγκ κάπου στη μέση. Ο Νικ εντόπισε στοίβες από χαρτόνια, ένα περονοφόρο ανυψωτικό παρκαρισμένο προσεκτικά πίσω του και απέναντι από το δρόμο ένα μικρότερο αυτοκίνητο με έναν άντρα να στέκεται δίπλα του. Κρατούσε ένα τουφέκι ή ένα υποπολυβόλο. Από αυτή την απόσταση, ο Νικ δεν μπορούσε να πει με σιγουριά. Προσπάθησε να το κρύψει όσο το δυνατόν πιο διακριτικά πίσω από το σώμα του. Ανάμεσα στα στοιβαγμένα κουτιά στο περονοφόρο ανυψωτικό, ο Νικ εντόπισε έναν δεύτερο άντρα. Οι άλλοι στέκονταν δίπλα στην πόρτα, φαινομενικά πολύ άγρυπνοι.
  
  Με μια γρήγορη κίνηση του αριστερού του χεριού, έβαλε τη Βιλχελμίνα στη θήκη της. Άρχισε να νιώθει αβέβαιος. Ο Μπαλεγκόγιερ είπε: "Αν καθίσεις στο πίσω μέρος του άλλου αυτοκινήτου, θα συναντήσεις τον άντρα για τον οποίο μιλούσα".
  
  Ο Νικ έμεινε ακίνητος για μια στιγμή. Είδε τις άδειες βάσεις για σημαίες στα γυαλιστερά μαύρα φτερά της λιμουζίνας. Ρώτησε ήσυχα: "Πες μου, τι κάνει αυτός ο άντρας σε αυτό το αυτοκίνητο; Έχει το δικαίωμα να τοποθετήσει αυτές τις σημαίες σε αυτές τις βάσεις;"
  
  'Ναί.'
  
  Κύριε Μπαλεγκόγιερ, μόλις βγω από αυτό το αυτοκίνητο, θα είμαι ένας πολύ ευάλωτος στόχος για λίγο καιρό. Θα είχατε την καλοσύνη να βγείτε μπροστά μου;
  
  'Σίγουρα.'
  
  Έμεινε κοντά πίσω από τον Μπαλέγκοϊ καθώς άνοιγε την πόρτα της λιμουζίνας και είπε,
  
  "Κύριε Νόρμαν Κεντ."
  
  Ο Νικ μπήκε βιαστικά στη λιμουζίνα και ο Μπαλεγκόγιερ έκλεισε την πόρτα πίσω του. Στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου καθόταν μια γυναίκα. Αλλά μόνο η μυρωδιά του αρώματός της έπεισε τον Νικ ότι είχε να κάνει με μια γυναίκα. Ήταν τόσο τυλιγμένη με γούνες και πέπλα που δεν μπορούσες να τη δεις. Όταν άρχισε να μιλάει, ένιωσε λίγο καλύτερα. Ήταν γυναικεία φωνή. Μιλούσε αγγλικά με έντονη ολλανδική προφορά.
  
  "Κύριε Κεντ, σας ευχαριστώ που ήρθατε. Ξέρω ότι όλα αυτά είναι αρκετά ασυνήθιστα, αλλά αυτές είναι ασυνήθιστες εποχές."
  
  'Πραγματικά.'
  
  "Παρακαλώ μην ανησυχείτε. Πρόκειται για ένα πρακτικό επαγγελματικό ζήτημα - αυτή η συνάντηση, πρέπει πραγματικά να πω το εξής."
  
  "Ήμουν σοκαρισμένος μέχρι που σε γνώρισα", είπε ψέματα ο Νικ. "Αλλά τώρα νιώθω λίγο καλύτερα".
  
  "Ευχαριστούμε. Καταλαβαίνουμε ότι ήρθατε στο Άμστερνταμ για να αγοράσετε κάτι. Θέλουμε να σας βοηθήσουμε."
  
  "Όλοι φαίνεται να θέλουν να με βοηθήσουν εδώ. Έχετε μια πολύ φιλόξενη πόλη."
  
  "Έτσι το σκεφτόμαστε κι εμείς. Αλλά δεν μπορείς να εμπιστεύεσαι τους πάντες."
  
  "Το ξέρω αυτό. Έκανα την αγορά. Είναι ακόμα ένα πείραμα."
  
  "Ήταν κάτι σπουδαίο αυτό;"
  
  "Ωχ όχι. Λοιπόν, διαμάντια αξίας μερικών χιλιάδων δολαρίων. Από κάποιον κύριο Φίλιπ βαν ντερ Λάαν".
  
  "Είναι αλήθεια ότι ο κύριος Βαν ντερ Λάαν σας προσφέρει επίσης ιδιαίτερα μεγάλες πέτρες;"
  
  "Εννοείς τα διαμάντια Γενισέι;"
  
  'Ναί.'
  
  "Εφόσον είναι κλεμμένο, δεν νομίζω ότι μπορώ να πω ότι μίλησα γι' αυτό."
  
  Μια κοφτή, εκνευρισμένη κραυγή ακούστηκε πίσω από το πυκνό μαύρο πέπλο. Δεν ήταν αυτή η γυναίκα που έπρεπε να θυμώσει. Υπήρχε κάτι πιο δυσοίωνο από αυτόν τον ήχο...
  
  Διάλεξε προσεκτικά τα λόγια του. "Τότε θα σκεφτόσασταν τη θέση μου; Δεν θα πω σε κανέναν ότι συζητήσαμε για αυτά τα διαμάντια, θα ήταν αγενές, για να μην πω τίποτα άλλο. Επιτρέψτε μου να πω το εξής: με έχουν προσεγγίσει αρκετοί άνθρωποι που υπαινίσσονται ότι αν ενδιαφέρομαι για αυτά τα διαμάντια, θα μπορούσαν να μου τα πουλήσουν."
  
  Άκουσε κάτι σαν γρύλισμα. "Να προσέχεις τέτοιες προσφορές. Σε εξαπατούν. Είναι όπως λένε οι Άγγλοι: εξαπάτηση".
  
  "Ίσως δεν θέλω καν να τα αγοράσω."
  
  "Κύριε Κεντ, έχουμε μια μικρή κοινότητα εδώ. Ο σκοπός της επίσκεψής σας μου είναι απολύτως σαφής. Προσπαθώ να σας βοηθήσω."
  
  "Ή μήπως να πουλήσεις τα διαμάντια;"
  
  "Φυσικά. Είδαμε ότι θα μπορούσατε να εξαπατηθείτε. Αποφάσισα να σας προειδοποιήσω. Σε λίγες μέρες, ο κ. Μπαλεγκόγιερ θα κανονίσει μια συνάντηση μαζί σας για να σας τα δείξει."
  
  "Μπορώ να τους δω τώρα;" ρώτησε ο Νικ με φιλικό τόνο, σε συνδυασμό με ένα αθώο χαμόγελο.
  
  "Νομίζω ότι ξέρεις ότι αυτό δεν είναι δυνατό. Ο κύριος Μπαλεγκόγιερ θα σε καλέσει. Ταυτόχρονα, δεν έχει νόημα να πετάς χρήματα άσκοπα."
  
  'Σας ευχαριστώ.'
  
  Προφανώς οι διαπραγματεύσεις είχαν τελειώσει. "Λοιπόν, ευχαριστώ για την προειδοποίηση", είπε ο Νικ. "Περισσότερο ή λιγότερο βλέπω νέες ευκαιρίες για την επιχείρηση διαμαντιών".
  
  Το ξέρουμε αυτό. Συχνά είναι πιο αποτελεσματικό να στείλεις έναν έξυπνο άνθρωπο που δεν είναι ειδικός παρά έναν ειδικό που δεν είναι και τόσο έξυπνος. Αντίο, κύριε Κεντ.
  
  Ο Νικ βγήκε από τη λιμουζίνα και επέστρεψε στη θέση του δίπλα στον Μπαλεγκόγιερ. Το αυτοκίνητο της γυναίκας γλίστρησε αθόρυβα προς τη μεταλλική πόρτα, η οποία άνοιξε, και το αυτοκίνητο εξαφανίστηκε στο ανοιξιάτικο ημίφως. Η πινακίδα κυκλοφορίας ήταν σκοτεινή. Η πόρτα παρέμεινε ανοιχτή, αλλά ο οδηγός του Μπαλεγκόγιερ δεν έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο. "Άργησα", είπε ο Νικ.
  
  "Τόσο ευθύ, κύριε Κεντ. Ένα τσιγάρο;"
  
  "Ευχαριστώ". Ο Νικ άναψε ένα τσιγάρο. Έδωσαν χρόνο στη λιμουζίνα να απομακρυνθεί, ίσως να σταματήσει και να ξεσκεπάσει τις πινακίδες κυκλοφορίας. Αναρωτήθηκε αν θα έβαζαν τις σημαίες στις θήκες. "Σημαντική κυρία".
  
  'Ναί.'
  
  "Πώς θα την πούμε αν με καλέσεις;"
  
  "Πάρε όποιο όνομα ή κωδικό θέλεις."
  
  "Κυρία Τζ.;"
  
  'Πρόστιμο.'
  
  Ο Νικ αναρωτήθηκε από πού είχε προέλθει ο Μπαλεγκόγιερ από όλα αυτά τα τραύματα. Ήταν ένας άνθρωπος που θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε, από πιλότος μαχητικού μέχρι στρατιώτης πεζικού. "Ένας αξιοπρεπής άνθρωπος" ήταν μια πολύ απλή περιγραφή του. Δεν ήταν τόσο δύσκολο να συμπεράνει κανείς ότι αυτός ο άνθρωπος θα έκανε το καθήκον του υπό οποιεσδήποτε συνθήκες. Όπως οι Βρετανοί αξιωματικοί που ο Πάτον θαύμαζε τόσο πολύ όταν έλεγαν: "Αν είναι καθήκον, θα επιτεθούμε σε οποιονδήποτε με ένα μόνο μαστίγιο".
  
  Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, η Bentley σταμάτησε μπροστά από το ξενοδοχείο Die Port van Cleve. Ο Ballegoyer είπε: "Θα σας τηλεφωνήσω. Σας ευχαριστώ που συμφωνήσατε να συναντηθούμε, κύριε Kent".
  
  Ο Νικ είδε έναν άντρα να πλησιάζει το φουαγιέ και γύρισε επιφυλακτικά. Εκατοντάδες άνθρωποι μπορούν να σε προσπεράσουν χωρίς καν να το καταλάβεις, αλλά όταν οι αισθήσεις σου είναι κοφτερές σαν ξυράφι και τα μάτια σου είναι πάντα σε εγρήγορση ή ελάχιστα χαλαρά, ένα άτομο σου φαίνεται οικείο τη στιγμή που το βλέπεις. Μερικοί από εμάς, είπε κάποτε ο Χοκ, έχουμε ενσωματωμένο ραντάρ, όπως οι νυχτερίδες.
  
  Ο άντρας ήταν συνηθισμένος. Ήταν αρκετά ηλικιωμένος, καλοντυμένος αλλά όχι με γούστο, με γκρι μουστάκι και άκαμπτο βάδισμα, πιθανώς από αρθρίτιδα ή απλώς από κάποιο πρόβλημα στις αρθρώσεις. Ήταν αδιάφορος-γιατί έτσι ήθελε. Φορούσε μεταλλικά γυαλιά με ελαφρώς φιμέ φακούς.
  
  Το τζάμι εμπόδισε τον Νικ να αναγνωρίσει αμέσως τον άντρα. Τότε ο άντρας είπε: "Καλησπέρα, κύριε Κεντ. Δεν πρέπει να πάμε μια βόλτα; Θα ήταν όμορφο να περπατήσουμε κατά μήκος των καναλιών".
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. Ήταν ο Ντέιβιντ Χοκ. "Με χαρά μου", είπε. Το εννοούσε. Ήταν ανακούφιση που συζητούσε τα γεγονότα των δύο τελευταίων ημερών και, παρόλο που μερικές φορές προσποιούνταν δυσαρέσκεια, πάντα λάμβανε υπόψη τη συμβουλή του Χοκ.
  
  Ο γέρος ήταν αμείλικτος όταν το απαιτούσαν τα καθήκοντά του, αλλά αν μπορούσες να το διακρίνεις στην εμφάνισή του, έβλεπες ένα πρόσωπο γεμάτο οίκτο - ένα πρόσωπο παράξενα συμπονετικό. Είχε φανταστική μνήμη, και ήταν ένας από εκείνους τους ανθρώπους, ήθελε να παραδεχτεί ο Νικ, που η μνήμη του Χοκ ήταν καλύτερη από τη δική του. Ήταν επίσης εξαιρετικός στην ανάλυση γεγονότων μέχρι που το κοφτερό του μυαλό έβρισκε το σημείο όπου ταίριαζαν. Ήταν προσεκτικός, με την έμφυτη συνήθεια ενός δικαστή να βλέπει μια κατάσταση από τρεις πλευρές ταυτόχρονα, αλλά και από μέσα, αλλά σε αντίθεση με πολλούς ειδικούς που επικεντρώνονται στη λεπτομέρεια, μπορούσε να παίρνει αποφάσεις σε κλάσματα δευτερολέπτου και να τις τηρεί για μεγάλο χρονικό διάστημα αν αποδεικνύονταν έγκυρες.
  
  Περπάτησαν στο Νιούβεντάικ, κουβεντιάζοντας για την πόλη, μέχρι που έφτασαν σε ένα σημείο όπου ο ανοιξιάτικος άνεμος θα κατέστρεφε κάθε πιθανότητα να ακούσουν με ένα μικρόφωνο μεγάλης εμβέλειας. Εκεί, ο Χοκ είπε: "Ελπίζω να μην σου χαλάσω τα σχέδιά σου για σήμερα. Δεν θα σε κρατήσω για πολύ. Πρέπει να φύγω για το Λονδίνο σήμερα".
  
  "Έχω ραντεβού με τη Χέλμι, αλλά ξέρει ότι θα αργήσω."
  
  "Α, αγαπητέ Χέλμι. Άρα κάνεις πρόοδο. Χαίρεσαι που οι κανόνες μας δεν διαφέρουν από αυτούς του Χούβερ;"
  
  "Ίσως να χρειαζόταν λίγο περισσότερος χρόνος αν τους είχαν παρακολουθήσει". Ο Νικ αφηγήθηκε τα γεγονότα που περιέβαλαν τις συναντήσεις του με τον Βαν ντερ Λάαν, τον Βαν Ράιν και τη γυναίκα με το πέπλο στη λιμουζίνα. Σημείωσε κάθε λεπτομέρεια εκτός από τις ζουμερές στιγμές με τη Χέλμι. Δεν είχαν καμία σχέση με αυτό.
  
  "Ήθελα να σου πω για τα διαμάντια Γενισέι", είπε ο Χόκαϊ όταν ο Νικ τελείωσε την ιστορία του. "Η NSA είχε αυτές τις πληροφορίες εδώ και μια εβδομάδα, αλλά μόλις τις πήραμε. Ο Γολιάθ κινείται αργά". Ο τόνος του ήταν πικρός. "Σε αγχώνουν επειδή υπάρχουν φήμες ότι ήρθες εδώ για να αγοράσεις αυτά τα διαμάντια. Η Γυναίκα με το Πέπλο-αν είναι αυτή που νομίζουμε-είναι μια από τις πλουσιότερες γυναίκες στον κόσμο. Για κάποιο προφανή λόγο, αποφάσισε ότι αυτά τα διαμάντια πρέπει να πουληθούν μέσω αυτής. Οι Βαν ντερ Λάαν και Βαν Ράιν, για διαφορετικούς λόγους, το σκέφτονται κι αυτοί. Πιθανώς επειδή ο κλέφτης τους το υποσχέθηκε. Σε αφήνουν να είσαι ο αγοραστής".
  
  "Έχει γίνει ένα χρήσιμο κάλυμμα", σχολίασε ο Νικ. "Μέχρι να καταλήξουν σε μια συμφωνία και να βγουν όλα στη φόρα". Το βασικό ερώτημα είναι: ποιον έχουν πραγματικά; Συνδέεται αυτό με τις διαρροές για τους κατασκόπους μας και τον θάνατο του Γουίτλοκ;
  
  "Ίσως. Ή ίσως όχι. Ας πούμε απλώς ότι ο Μάνσον έγινε αγωγός κατασκοπείας λόγω της συνεχούς ροής αγγελιοφόρων μεταξύ των διαφόρων κέντρων διαμαντιών. Τα διαμάντια Γενισέι μεταφέρονταν στο Άμστερνταμ επειδή μπορούσαν να πουληθούν εκεί και επειδή το δίκτυο κατασκοπείας του Μάνσον οργανωνόταν από εκεί. Επειδή ο κλέφτης το ξέρει". Ο Χοκ έγνεψε προς το μπουμπούκι με τα φωτισμένα λουλούδια, σαν να το υπονοούσαν αυτό. Κρατούσε το μπαστούνι του σαν σπαθί, σκέφτηκε ο Νικ.
  
  "Ίσως απλώς εφευρέθηκαν για να μας βοηθήσουν με αυτό το πρόβλημα της αντικατασκοπείας. Σύμφωνα με τις πληροφορίες μας, ο Χερμπ Γουίτλοκ γνώριζε τον φαν ντερ Λάαν, αλλά δεν γνώρισε ποτέ τον φαν Ράιν και δεν γνώριζε τίποτα για τα διαμάντια Γενισέι.
  
  "Δεν υπήρχε σχεδόν καμία πιθανότητα ο Γουίτλοκ να είχε ακούσει για αυτούς. Αν το είχε κάνει, δεν θα είχε κάνει καμία σύνδεση. Αν είχε ζήσει λίγο περισσότερο, ίσως να το είχε κάνει."
  
  Ο Χοκ έμπηξε το μπαστούνι του στο πεζοδρόμιο με μια σύντομη, ξιφική κίνηση. "Θα το μάθουμε. Ίσως κάποιες από τις πληροφορίες που έχουμε να κρύβονται από τους τοπικούς ντετέκτιβ. Αυτός ο Ολλανδός λιποτάκτης αυτοαποκαλούνταν Γερμανός στη Σοβιετική Ένωση, με το όνομα Χανς Γκέιζερ. Μικρόσωμος, αδύνατος, περίπου πενήντα πέντε ετών. Ανοιχτά καστανά μαλλιά και ξανθιά γενειάδα στη Σιβηρία.
  
  "Ίσως οι Ρώσοι να μην μετέδωσαν αυτή την περιγραφή στους Ολλανδούς;"
  
  "Ίσως. Ίσως η κλοπή διαμαντιών που έκανε δεν σχετίζεται με το πού βρίσκεται αυτός ο Θερμοπίδακας από το 1945 ή ο ντετέκτιβ το κρύβει από εσάς, κάτι που θα είχε νόημα."
  
  "Θα προσέχω αυτόν τον θερμοπίδακα."
  
  "Θα μπορούσε να είναι αδύνατος, κοντός, μελαχρινός και χωρίς γένια. Για κάποιον σαν αυτόν, αυτές θα μπορούσαν να είναι προβλέψιμες αλλαγές. Αυτά είναι όλα όσα γνωρίζουμε για αυτόν τον Θερμοπίδακα. Ένας ειδικός στα διαμάντια. Τίποτα δεν είναι απολύτως βέβαιο."
  
  Ο Νικ σκέφτηκε: "Κανείς από τους ανθρώπους που έχω συναντήσει μέχρι τώρα δεν είναι σαν αυτόν. Ούτε καν αυτοί που μου επιτέθηκαν".
  
  "Μια κακώς οργανωμένη επίθεση. Πιστεύω ότι η μόνη πραγματική απόπειρα ήταν να πυροβολήσουν την Χέλμι στο αεροδρόμιο. Πιθανώς από τους άντρες του Βαν ντερ Λάαν. Η απόπειρα κατά της ζωής της Χέλμι έγινε επειδή ανακάλυψε ότι ήταν κατάσκοπος αγγελιοφόρος και επειδή νόμιζαν ότι μπορεί να ήσουν πράκτορας της CIA ή του FBI."
  
  "Ίσως τώρα άλλαξαν γνώμη για την κατάργησή του;"
  
  "Ναι. Λάθος κρίση. Η κατάρα όλων των Δανών μαφιόζων. Ξέρουμε τι δεδομένα έμειναν για τον Χέλμι στη Νέα Υόρκη. Αφορά την περιουσία του "Μάνσον". Εμφανίστηκε εδώ. Η απόπειρα δολοφονίας απέτυχε. Έπειτα παρέδωσε τον χαρτοφύλακα σε καλή κατάσταση. Συμπεριφέρεται κανονικά. Αποδείχθηκες ότι ήσουν αγοραστής διαμαντιών, τον οποίο έλεγξαν και επιβεβαίωσαν ότι είχε πολλά δολάρια να ξοδέψει. Λοιπόν, μπορεί να συμπεράνουν ότι δεν ταιριάζεις στον ρόλο ενός τυπικού αγοραστή διαμαντιών. Φυσικά και όχι, επειδή ψάχνεις για διαμάντια Γενισέι. Ίσως υπάρχουν υποψίες, αλλά δεν υπάρχει λόγος να σε φοβούνται. Άλλη μια λανθασμένη κρίση."
  
  Ο Νικ θυμήθηκε τη νευρικότητα του Χέλμι. "Είμαι υπερβολικά κουρασμένος" φάνηκε σαν μια πολύ αδύναμη δικαιολογία. Ο Χέλμι πιθανότατα προσπαθούσε να συνδυάσει πληροφορίες χωρίς να γνωρίζει την ουσία.
  
  "Ήταν πολύ νευρική στο αεροπλάνο", είπε ο Νικ. "Κρατούσε τη βαλίτσα της σαν να ήταν αλυσοδεμένη στον καρπό της. Τόσο αυτή όσο και ο Βαν ντερ Λάαν φάνηκαν να αναστενάζουν με ανακούφιση όταν του έδωσε τη βαλίτσα. Ίσως είχαν και άλλους λόγους.
  
  "Ενδιαφέρον. Δεν ξέρουμε με σιγουριά, αλλά πρέπει να υποθέσουμε ότι η Βαν ντερ Λάαν δεν γνωρίζει ότι έμαθε τι συμβαίνει στην εταιρεία του Μάνσον. Θα αφήσω αυτή την πτυχή της ερώτησης σε εσάς."
  
  Περπάτησαν και τα φώτα του δρόμου άναψαν. Ήταν ένα τυπικό ανοιξιάτικο βράδυ στο Άμστερνταμ. Ούτε κρύο, ούτε ζεστό, ούτε υγρό, αλλά ευχάριστο. Ο Χοκ αφηγήθηκε προσεκτικά διάφορα γεγονότα, εξετάζοντας τη γνώμη του Νίκι με διακριτικές ερωτήσεις. Τελικά, ο γέρος κατευθύνθηκε προς την οδό Χέντρικεϊντ και ο Νικ συνειδητοποίησε ότι η επίσημη υπόθεση είχε τελειώσει. "Ας πιούμε μια μπύρα, Νίκολας", είπε ο Χοκ. "Για την επιτυχία σου".
  
  Μπήκαν στο μπαρ. Η αρχιτεκτονική ήταν αρχαία, η διακόσμηση όμορφη. Έμοιαζε με το μέρος όπου ο Χένρι Χάντσον ήπιε το τελευταίο του ποτήρι πριν σαλπάρει με το Ντε Χάλβε Μαέν για να εξερευνήσει το ινδικό νησί του Μανχάταν. Ο Νικ διηγήθηκε την ιστορία πριν πιει ένα ποτήρι αφρώδη μπύρα.
  
  "Ναι", παραδέχτηκε με θλίψη ο Χοκ. "Τους αποκαλούσαν εξερευνητές. Αλλά μην ξεχνάτε ποτέ ότι οι περισσότεροι από αυτούς έψαχναν για να βγάλουν τα δικά τους χρήματα. Δύο λέξεις θα απαντήσουν στις περισσότερες ερωτήσεις σχετικά με αυτούς τους ανθρώπους, και για ανθρώπους όπως ο Βαν ντερ Λάαν, ο Βαν Ράιν και εκείνη η γυναίκα πίσω από το πέπλο. Αν δεν μπορείτε να λύσετε το πρόβλημα μόνοι σας, ας προσπαθήσουν."
  
  Ο Νικ ήπιε την μπύρα του και περίμενε. Μερικές φορές ο Χοκ μπορεί να σε τρελάνει. Εισέπνευσε το άρωμα από το μεγάλο ποτήρι. "Χμμ. Είναι μπύρα. Ήρεμο νερό με αλκοόλ και μερικές επιπλέον γεύσεις."
  
  "Ποιες είναι αυτές οι δύο λέξεις;" ρώτησε ο Νικ.
  
  Ο Χοκ ήπιε αργά το ποτήρι του, μετά το άφησε μπροστά του αναστενάζοντας. Μετά σήκωσε το μπαστούνι του.
  
  "Ποιος θα κερδίσει;" μουρμούρισε.
  
  Ο Νικ ζήτησε ξανά συγγνώμη καθώς χαλάρωνε στο Vauxhall της. Η Χέλμι ήταν καλή οδηγός. Υπήρχαν λίγες γυναίκες δίπλα στις οποίες μπορούσε να καθίσει σε ένα αυτοκίνητο, ατάραχος, αδιάφορος από τη διαδρομή. Αλλά η Χέλμι οδηγούσε με σιγουριά. "Δουλειά, αγάπη μου. Είναι σαν ασθένεια. Τι θα λέγατε για ένα Five Flies για να αναπληρώσω την αργοπορία μου;"
  
  "Πέντε μύγες;" γέλασε ασφυκτικά. "Έχεις διαβάσει πάρα πολλά για την Ευρώπη με 5 δολάρια την ημέρα. Αυτά είναι για τους τουρίστες."
  
  "Τότε βρες ένα άλλο μέρος. Κάνε μου έκπληξη."
  
  'Πρόστιμο.'
  
  Χάρηκε που το είχε ρωτήσει. Έφαγαν στο Zwarte Schaep, υπό το φως των κεριών, στον τρίτο όροφο ενός γραφικού κτιρίου του δέκατου έβδομου αιώνα. Τα κάγκελα ήταν φτιαγμένα από στριμμένο σχοινί. Χάλκινα δοχεία κοσμούσαν τους καμένους τοίχους. Ανά πάσα στιγμή, περίμενες να δεις τον Ρέμπραντ να περπατάει κρατώντας μια μακριά πίπα, με το χέρι του να χαϊδεύει τα παχουλά οπίσθια της κοπέλας του. Το ποτό ήταν τέλειο, το φαγητό φανταστικό, η ατμόσφαιρα μια τέλεια υπενθύμιση ότι ο χρόνος δεν πρέπει να πάει χαμένος.
  
  Πίνοντας καφέ και κονιάκ, ο Νικ είπε: "Σας ευχαριστώ πολύ που με φέρατε εδώ. Με αυτό το φόντο, μου υπενθυμίσατε ότι η γέννηση και ο θάνατος είναι σημαντικά γεγονότα και οτιδήποτε συμβαίνει ενδιάμεσα είναι ένα παιχνίδι".
  
  "Ναι, αυτό το μέρος φαίνεται διαχρονικό." Έβαλε τα χέρια της στα δικά του. "Είναι ωραίο να είμαι μαζί σου, Νόρμαν. Νιώθω ασφαλής, ακόμα και μετά από όλα όσα συνέβησαν.
  
  Ήμουν στην κορυφή της ζωής μου. Η οικογένειά μου ήταν ευγενική και ζεστή με τον δικό της τρόπο, αλλά ποτέ δεν ένιωσα πολύ κοντά τους. Ίσως γι' αυτό ένιωθα τόσο ζεστά συναισθήματα για τον Χόλαντ, τον "Μάνσον" και τον Φιλ...
  
  Ξαφνικά σώπασε, και ο Νικ νόμιζε ότι επρόκειτο να κλάψει. "Είναι ωραίο να σπρώχνεις αυτή τη γυναίκα προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση, αλλά να είσαι προσεκτικός όταν φτάνεις σε σταυροδρόμια και διακλαδώσεις. Παλεύει με ένα ρίσκο". Συνοφρυώθηκε. Έπρεπε να παραδεχτείς ότι ένα μέρος αυτού του ρίσκου ήταν καλό. Της χάιδεψε τα λαμπερά νύχια. "Έλεγξες τα αρχεία σε αυτά τα διαμάντια;"
  
  "Ναι." Του είπε για το Τράνσβααλ Κάλιναν. Ο Φιλ είπε ότι υπήρχαν διαμάντια που τα ονόμαζαν Γενισέι Κάλιναν. Πιθανότατα θα έβγαιναν προς πώληση.
  
  "Σωστά. Μπορείς να μάθεις περισσότερα γι' αυτό. Η ιστορία λέει ότι κλάπηκαν στη Σοβιετική Ένωση και εξαφανίστηκαν στο Άμστερνταμ".
  
  "Είναι αλήθεια ότι τους ψάχνεις πραγματικά;"
  
  Ο Νικ αναστέναξε. Αυτός ήταν ο τρόπος της να εξηγήσει όλα τα μυστήρια γύρω από τον "Νόρμαν Κεντ".
  
  "Όχι αγάπη μου, δεν νομίζω ότι ενδιαφέρομαι να ανταλλάξω κλεμμένα αγαθά. Αλλά θέλω να δω πότε θα μου τα προσφέρουν."
  
  Αυτά τα γλυκά γαλάζια μάτια ήταν κλειστά σφιχτά με μια νότα φόβου και αβεβαιότητας.
  
  "Με μπερδεύεις, Νόρμαν. Τη μια στιγμή νομίζω ότι είσαι επιχειρηματίας, όσο έξυπνος κι αν είναι, και μετά αναρωτιέμαι αν θα μπορούσες να γίνεις επιθεωρητής ασφαλειών ή ίσως κάποιος από την Ιντερπόλ. Αν ναι, αγαπητέ/ή μου, πες μου την αλήθεια."
  
  "Ειλικρινά και αληθινά, αγαπητή μου, όχι." Ήταν μια αδύναμη ερευνήτρια.
  
  Έπρεπε απλώς να τον είχε ρωτήσει αν εργαζόταν για κάποια μυστική υπηρεσία.
  
  "Θα μάθουν πραγματικά κάτι καινούργιο για τους ανθρώπους που σου επιτέθηκαν στο δωμάτιό σου;"
  
  'Οχι.'
  
  Σκέφτηκε τον Πολ Μέγιερ. Ήταν ένας άντρας που την τρόμαζε. Γιατί να έχει ο Φιλ κάτι κοινό με κάποιον σαν αυτόν; Ένα μούδιασμα φόβου διαπέρασε τη σπονδυλική της στήλη και εγκαταστάθηκε κάπου ανάμεσα στις ωμοπλάτες της. Η σφαίρα στο Σίπχολ-έργο του Μέγιερ; Μια απόπειρα δολοφονίας εναντίον της; Ίσως με εντολή του Φιλ; Ωχ όχι. Όχι ο Φιλ. Όχι ο "Μάνσον". Αλλά τι γίνεται με τις μικροκασέτες του Κέλι; Αν δεν τις είχε ανακαλύψει, ίσως απλώς να είχε ρωτήσει τον Φιλ, αλλά τώρα ο μικρός της κόσμος, με τον οποίο είχε τόσο δεθεί, σειζόταν από τα θεμέλιά του. Και δεν ήξερε πού να πάει.
  
  "Ποτέ δεν σκέφτηκα πόσοι εγκληματίες υπάρχουν στο Άμστερνταμ, Νόρμαν. Αλλά θα είμαι χαρούμενος όταν επιστρέψω στη Νέα Υόρκη, ακόμα κι αν φοβάμαι να περπατήσω στον δρόμο κοντά στο διαμέρισμά μου τη νύχτα. Έχουμε δεχτεί τρεις επιθέσεις σε λιγότερο από δύο τετράγωνα."
  
  Ένιωθε την άβολιά της και τη λυπόταν. Το status quo είναι πιο δύσκολο να δημιουργηθεί για τις γυναίκες παρά για τους άντρες. Τον αγαπούσε σαν θησαυρό, γαντζωνόταν πάνω του. Αγκυροβόλησε πάνω του, σαν θαλάσσιο πλάσμα που δοκιμάζει διστακτικά έναν κοραλλιογενή ύφαλο όταν νιώθει τον άνεμο να φυσάει. Όταν ρώτησε, "Είναι αλήθεια αυτό;" εννοούσε, "Δεν θα με προδώσεις κι εμένα;" Ο Νικ το ήξερε αυτό αν άλλαζε η σχέση τους. Σίγουρα θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αρκετή δύναμη κάποια στιγμή για να την αναγκάσει να ακολουθήσει τον δρόμο που ήθελε. Ήθελε η δύναμη, ή μερικές από τις άγκυρές της, να μεταφερθούν από τον βαν ντερ Λάαν και τον "Μάνσον" σε αυτόν. Θα τους αμφισβητούσε και μετά θα τον ρωτούσε-
  
  "Αγάπη μου, μπορώ πραγματικά να εμπιστευτώ τον Φιλ ότι θα κάνει κάτι που θα με καταστρέψει αν με απατά;" και μετά περίμενε την απάντησή του.
  
  Ο Νικ επέστρεψε με το αυτοκίνητο. Οδήγησαν κατά μήκος της Σταντχάουντερσκαντε και εκείνη κάθισε δίπλα του. "Ζηλεύω σήμερα", είπε ο Νικ.
  
  'Γιατί;'
  
  "Σκεφτόμουν εσένα με τον Φιλ. Ξέρω ότι σε θαυμάζει και τον είδα να σε κοιτάζει με έναν συγκεκριμένο τρόπο. Αυτός είναι ένας ωραίος μεγάλος καναπές που έχει στο γραφείο του."
  
  Αρχίζω να βλέπω πράγματα. Ακόμα κι αν δεν θέλεις - το μεγάλο αφεντικό και τα συναφή.
  
  "Ω, Νόρμαν." Έτριψε το εσωτερικό του γονάτου της, και εκείνος έμεινε έκπληκτος με τη ζεστασιά που μπορούσε να παράγει μέσα του. "Δεν είναι αλήθεια. Δεν κάναμε ποτέ σεξ εκεί-ούτε στο γραφείο. Όπως σου είπα, ήταν μόνο λίγες φορές που ήμασταν έξω. Δεν είσαι τόσο παλιομοδίτικος ώστε να τρελαίνεσαι γι' αυτό;"
  
  "Όχι. Αλλά είσαι αρκετά όμορφη για να αποπλανήσεις ακόμη και ένα χάλκινο άγαλμα".
  
  Αγάπη μου, αν αυτό θέλεις, δεν πρέπει να ξεγελάμε ο ένας τον άλλον.
  
  Την αγκάλιασε. "Δεν είναι και τόσο κακή ιδέα. Έχω τόσο ζεστά συναισθήματα για σένα, Χέλμι. Από τη στιγμή που γνωριστήκαμε. Και μετά, χθες το βράδυ, ήταν τόσο καταπληκτικά. Είναι απίστευτο, τόσο δυνατά συναισθήματα. Είναι σαν να έχεις γίνει μέρος του εαυτού μου."
  
  "Έτσι νιώθω κι εγώ, Νόρμαν", ψιθύρισε. "Συνήθως δεν με νοιάζει αν βγαίνω με κάποιον ή όχι. Όταν με πήρες τηλέφωνο για να μου πεις ότι θα αργήσεις, ένιωσα ένα κενό μέσα μου. Προσπάθησα να διαβάσω κάτι, αλλά δεν μπορούσα. Έπρεπε να κουνηθώ. Έπρεπε να κάνω κάτι. Ξέρεις τι έκανα; Έπλυνα ένα σωρό πιάτα.
  
  Θα ήσουν πολύ έκπληκτος αν με έβλεπες τότε. Ντυμένος για μεσημεριανό, με μια μεγάλη ποδιά και λαστιχένια γάντια. Για να μην σκέφτομαι. Φοβούμενος ότι μπορεί να μην έρθεις καθόλου.
  
  "Νομίζω ότι σε καταλαβαίνω." Κατάπνιξε ένα χασμουρητό. "Ώρα να πάμε για ύπνο..."
  
  Όταν ήταν στο μπάνιο και άνοιγε το νερό, έκανε ένα γρήγορο τηλεφώνημα. Ακούστηκε μια γυναικεία φωνή με πολύ ελαφριά προφορά. "Γεια σου, Μάτα", είπε. "Δεν μπορώ να μιλήσω πολύ. Υπάρχουν κάποιες άλλες λεπτομέρειες των πινάκων του Σαλαμέ που θα ήθελα να συζητήσω μαζί σου. Έπρεπε να σου δώσω χαιρετισμούς από τον Χανς Νούρντερμπος. Θα είσαι σπίτι στις εννέα και μισή αύριο το πρωί;"
  
  Άκουσε ένα πνιχτό βογκητό. Ακολούθησε σιωπή. Μετά ναι.
  
  "Μπορείτε να με βοηθήσετε λίγο κατά τη διάρκεια της ημέρας; Χρειάζομαι έναν οδηγό. Θα ήταν χρήσιμος."
  
  "Ναι." Θαύμασε την γρήγορη απάντησή της και τη λακωνικότητά της. Το νερό στο μπάνιο ήταν κλειστό. Είπε, "Εντάξει, Τζον. Αντίο."
  
  Η Χέλμι βγήκε από το μπάνιο με τα ρούχα της στο μπράτσο της. Τα κρέμασε προσεκτικά σε μια καρέκλα. "Θα ήθελες να πιεις κάτι πριν πας για ύπνο;"
  
  "Τέλεια ιδέα."
  
  Ο Νικ κράτησε την ανάσα του. Έτσι ήταν κάθε φορά που έβλεπε αυτό το όμορφο σώμα. Στο απαλό φως, έλαμπε σαν μοντέλο. Το δέρμα της δεν ήταν τόσο σκούρο όσο το δικό του, και εκείνος δεν φορούσε ρούχα. Του έδωσε ένα ποτήρι και χαμογέλασε, ένα χαμόγελο καινούργιο, ντροπαλό και ζεστό.
  
  Την φίλησε.
  
  Περπάτησε αργά προς το κρεβάτι και άφησε το ποτήρι στο κομοδίνο. Ο Νικ την κοίταξε επιδοκιμαστικά. Κάθισε στα λευκά σεντόνια και έφερε τα γόνατά της στο πηγούνι της. "Νόρμαν, πρέπει να είμαστε προσεκτικοί. Ξέρω ότι είσαι έξυπνος και ξέρεις πολλά για τα διαμάντια, αλλά υπάρχει πάντα η πιθανότητα να πάρεις λάθος. Ένας έξυπνος τρόπος για να κάνεις μια μικρή παραγγελία είναι να τη δοκιμάσεις πριν δεσμευτείς για κάτι μεγαλύτερο".
  
  Ο Νικ ξάπλωσε στο κρεβάτι δίπλα της. "Έχεις δίκιο, αγάπη μου. Το έχω ήδη σκεφτεί κι εγώ, θα ήθελα να το κάνω έτσι. Άρχισε να με βοηθάει", σκέφτηκε. Τον προειδοποίησε για τον Βαν ντερ Λάαν και τον "Μάνσον" χωρίς να το πει με πολλές λέξεις. Φίλησε τον λοβό του αυτιού του, σαν νύφη που προσκαλεί έναν νεόνυμφο να απολαύσει τις ερωτικές της ικανότητες. Πήρε μια βαθιά ανάσα και κοίταξε έξω από τα παράθυρα τη νύχτα. "Δεν θα ήταν και τόσο κακή ιδέα να φτιάξω αυτές τις κουρτίνες", σκέφτηκε.
  
  Χάιδεψε τις χρυσαφένιες ξανθές μπούκλες της. Εκείνη χαμογέλασε και είπε: "Δεν είναι ωραίο;"
  
  'Καταπληκτικός.'
  
  "Εννοώ, να είμαστε εδώ ήσυχα όλη νύχτα και να μην βιαζόμαστε πουθενά. Θα έχουμε όλο αυτόν τον χρόνο μόνο για εμάς."
  
  "Και ξέρεις πώς να το χρησιμοποιήσεις."
  
  Το χαμόγελό της ήταν σαγηνευτικό. "Όχι περισσότερο από εσένα. Δηλαδή, αν δεν ήσουν εδώ, θα ήταν διαφορετικά. Αλλά ο χρόνος δεν είναι τόσο σημαντικός. Είναι ανθρώπινη εφεύρεση. Ο χρόνος έχει σημασία μόνο αν ξέρεις πώς να τον γεμίσεις". Την χάιδεψε απαλά. Ήταν μια πραγματική φιλόσοφος, σκέφτηκε. Άφησε τα χείλη του να γλιστρήσουν πάνω στο σώμα της. "Θα σου δώσω κάτι ωραίο να θυμάσαι αυτή τη φορά, αγάπη μου", γρύλισε.
  
  Χαϊδεύοντας τον λαιμό της με τα δάχτυλά της, είπε: "Και θα σε βοηθήσω".
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  Η μαύρη πλάκα στην πόρτα του διαμερίσματος έγραφε: Paul Eduard Meyer. Αν τον είχαν επισκεφτεί ο Helmy, ο Van der Laan ή οποιοσδήποτε γνώριζε το εισόδημα και τα γούστα του Meyer, θα είχαν εκπλαγεί. Ο Van der Laan θα είχε ξεκινήσει ακόμη και έρευνα.
  
  Ένα διαμέρισμα στον τρίτο όροφο ενός από τα παλιά κτίρια με θέα στο Naarderweg. Ένα στιβαρό, ιστορικό κτίριο, σχολαστικά συντηρημένο σε τυπικό ολλανδικό στιλ. Πριν από πολλά χρόνια, ένας έμπορος οικοδομικών υλικών με τρία παιδιά κατάφερε να νοικιάσει το μικρό διαμέρισμα δίπλα.
  
  Γκρέμισε τοίχους και ένωσε δύο σουίτες. Ακόμα και με καλές σχέσεις, όλες οι άδειες θα χρειάζονταν τουλάχιστον επτά μήνες. Στην Ολλανδία, όλες αυτές οι συναλλαγές περνούν από διάφορα κανάλια που μοιάζουν με λασπόλουτρα στις οποίες πνίγεσαι. Αλλά όταν τελείωσε, αυτό το διαμέρισμα είχε όχι λιγότερα από οκτώ δωμάτια και ένα μακρύ μπαλκόνι. Πριν από τρία χρόνια, είχε πουλήσει την τελευταία του ξυλεία, μαζί με τα άλλα ακίνητά του, και μετακόμισε στη Νότια Αφρική. Ο άντρας που ήρθε να το νοικιάσει, πληρώνοντας μετρητά, ήταν ο Paul Eduard Meyer. Ήταν ένας ήσυχος ενοικιαστής και σταδιακά έγινε επιχειρηματίας, δεχόμενος πολλούς επισκέπτες. Οι επισκέψεις δεν προορίζονταν για γυναίκες, σε αυτή την περίπτωση, αν και τώρα μια κατέβαινε τις σκάλες. Αλλά όλοι οι επισκέπτες ήταν αξιοσέβαστοι άνθρωποι, όπως ο Meyer. Ειδικά τώρα, που ήταν ένας εύπορος άντρας.
  
  Η ευημερία του Meyer συνδεόταν με τους ανθρώπους που τον επισκέπτονταν, ιδιαίτερα τον Nicholas G. de Groot, ο οποίος έφυγε πριν από πέντε χρόνια, διατάζοντάς τον να φροντίσει ένα όμορφο, μεγάλο διαμέρισμα, και αμέσως μετά εξαφανίστηκε. Ο Paul είχε μάθει πρόσφατα ότι ο de Groot ήταν ειδικός στα διαμάντια για τους Ρώσους. Αυτό ήταν όλο που ήθελε να του πει ο de Groot. Αλλά ήταν αρκετό. Όταν ο de Groot εμφανίστηκε ξαφνικά σε αυτό το τεράστιο διαμέρισμα, ήξερε: "Τα έκλεψες" - αυτό ήταν όλο που είχε να πει.
  
  "Τα πήρα. Και εσύ θα πάρεις το μερίδιό σου. Κράτα τον Βαν ντερ Λάαν στο σκοτάδι και μην πεις τίποτα."
  
  Ο Ντε Γκρουτ επικοινώνησε με τον βαν ντερ Λάαν και άλλα ενδιαφερόμενα μέρη μέσω ταχυδρομείου. Τα διαμάντια Γενισέι ήταν κρυμμένα κάπου σε ένα δυσδιάκριτο πακέτο στις αποσκευές του Ντε Γκρουτ. Ο Πολ προσπάθησε να τα βρει τρεις φορές, αλλά δεν απογοητεύτηκε ιδιαίτερα όταν δεν τα βρήκε. Είναι πάντα καλύτερο να αφήσεις κάποιον άλλο να προσπαθήσει να ανοίξει ένα πακέτο με εκρηκτικά παρά να εξασφαλίσεις το μερίδιό σου.
  
  Εκείνο το υπέροχο πρωινό, ο Ντε Γκρουτ ήπιε καφέ και καταβρόχθισε ένα πλούσιο πρωινό. Απόλαυσε τη θέα από το μπαλκόνι καθώς έριχνε μια ματιά στην αλληλογραφία που είχε παραδώσει ο Χάρι Χέιζμπρουκ. Πριν από πολύ καιρό, όταν το όνομά του ήταν Χανς Γκέιζερ, ο Ντε Γκρουτ ήταν ένας κοντός, ξανθός άντρας. Τώρα, όπως είχε μαντέψει ο Χοκ, ήταν ένας κοντός, μελαχρινός άντρας. Ο Χανς Γκέιζερ ήταν ένας μεθοδικός άνθρωπος. Καμουφλάριζε καλά τον εαυτό του, μέχρι και τον τόνο του δέρματός του και το σκούρο βερνίκι νυχιών του. Σε αντίθεση με πολλούς κοντούς άντρες, ο Ντε Γκρουτ ήταν αβίαστος και μετριόφρων. Περπατούσε αργά στη ζωή του, ένας αδιάφορος και ασήμαντος άντρας που πιθανότατα φοβόταν να τον αναγνωρίσουν. Διάλεξε έναν δυσδιάκριτο ρόλο και τον κατέκτησε τέλεια.
  
  Ο Χάρι Χέιζμπροκ ήταν περίπου στην ίδια ηλικία με τον Ντε Γκρουτ. Γύρω στα πενήντα, και περίπου στο ίδιο ύψος και σωματική διάπλαση. Κι αυτός ήταν ένας ευλαβικός θαυμαστής του Φύρερ, ο οποίος κάποτε είχε υποσχεθεί τόσα πολλά στη Γερμανία. Ίσως επειδή χρειαζόταν μια πατρική φιγούρα, ή επειδή αναζητούσε μια διέξοδο για τα όνειρά του. Ο Ντε Γκρουτ ήξερε τώρα ότι είχε κάνει λάθος εκείνη την εποχή. Είχε φειδωθεί τόσο πολύ στους πόρους που είχε χρησιμοποιήσει, και τελικά είχε υπάρξει πλήρης έλλειψη επιτυχίας μακροπρόθεσμα. Ο Χέιζμπροκ ήταν και ο ίδιος έτσι, και ήταν απόλυτα πιστός στον Ντε Γκρουτ.
  
  Όταν ο Ντε Γκρουτ του μίλησε για τα διαμάντια Γενισέι, ο Χάζεμπροεκ χαμογέλασε και είπε: "Ήξερα ότι κάποια μέρα θα τα κατάφερνες. Θα είναι μεγάλη επιτυχία;"
  
  "Ναι, θα είναι ένα τεράστιο χρηματικό ποσό. Ναι, θα είναι αρκετό για τον καθένα μας."
  
  Ο Χέιζμπρουκ ήταν ο μόνος στον κόσμο για τον οποίο ο Ντε Γκρουτ μπορούσε να έχει άλλα συναισθήματα εκτός από τον εαυτό του.
  
  Κοίταξε προσεκτικά τα γράμματα. "Χάρι, τα ψάρια δαγκώνουν. Ο Βαν Ράιν θέλει συνάντηση την Παρασκευή. Ο Βαν ντερ Λάαν το Σάββατο."
  
  "Στο σπίτι σου;"
  
  "Ναι, στις επαρχίες."
  
  "Αυτό είναι επικίνδυνο."
  
  "Ναι. Αλλά είναι απαραίτητο."
  
  "Πώς θα φτάσουμε εκεί;"
  
  "Θα πρέπει να είμαστε εκεί. Αλλά θα πρέπει να είμαστε προσεκτικοί και οπλισμένοι. Ο Πολ θα μας δώσει πληροφορίες για τον Βαν ντερ Λάαν. Ο Φίλιπ τον χρησιμοποιεί μερικές φορές στη θέση μου. Μετά μου μεταδίδει τις πληροφορίες." Χαμογέλασαν και οι δύο. "Αλλά ο Βαν Ράιν μπορεί να είναι μια διαφορετική ιστορία. Τι γνώμη έχεις γι' αυτόν;"
  
  "Έμεινα έκπληκτος όταν μου πρότεινε να τα αγοράσει."
  
  "Πολύ καλά, Χάρι... Αλλά παρόλα αυτά..."
  
  Ο Ντε Γκρουτ έβαλε στον εαυτό του άλλο ένα φλιτζάνι καφέ. Η έκφρασή του ήταν σκεπτική. "Τρεις ανταγωνιστές κάνουν λάθος-θα μπουν ο ένας στο δρόμο του άλλου", είπε ο Χέιζεμπροεκ.
  
  "Φυσικά. Είναι οι μεγαλύτεροι γνώστες διαμαντιών στον κόσμο. Αλλά γιατί δεν έχουν δείξει μεγαλύτερο ενδιαφέρον;" "Πολύ επικίνδυνο", είπαν. Χρειάζεσαι έναν αξιόπιστο αγοραστή για να πουλήσεις. Σαν τον δικό σου έμπορο διαμαντιών. Κι όμως, εμπορεύονται μεγάλες ποσότητες κλεμμένων διαμαντιών σε όλο τον κόσμο. Χρειάζονται τα ακατέργαστα."
  
  "Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί."
  
  "Φυσικά, Χάρι. Έχεις ψεύτικα διαμάντια;"
  
  "Φυλάσσονται σε μυστική τοποθεσία. Το αυτοκίνητο είναι επίσης κλειδωμένο."
  
  "Υπάρχουν και εκεί όπλα;"
  
  'Ναί.'
  
  "Έλα σε μένα στη μία η ώρα. Μετά θα πάμε εκεί. Δύο ηλικιωμένοι άντρες θα επισκεφτούν τους κροκόδειλους."
  
  "Χρειαζόμαστε σκούρα γυαλιά για καμουφλάζ", είπε σοβαρά ο Χέιζεμπροεκ.
  
  Ο Ντε Γκρουτ γέλασε. Ο Χάρι ήταν χαζός σε σύγκριση με αυτόν. Ήταν πολύ καιρό πριν, όταν είχε φύγει για τη Γερμανία... Αλλά μπορούσε να εμπιστευτεί τον Χάρι, έναν αξιόπιστο στρατιώτη από τον οποίο δεν πρέπει να περιμένεις πολλά. Ο Χάρι δεν ρώτησε ποτέ για την ειδική δουλειά που έκανε ο Ντε Γκρουτ με τον Βαν ντερ Λάαν, αλλά δεν είχε νόημα να του πει για υπηρεσίες ταχυμεταφορών προς τη Μόσχα ή οποιονδήποτε άλλον. Ο Ντε Γκρουτ ασχολούνταν με το εμπόριο - έτσι ονόμαζε ο Βαν ντερ Λάαν τη μεταφορά πληροφοριών - στη σχέση τους. Ήταν μια κερδοφόρα επιχείρηση, μερικές φορές λιγότερο, αλλά τελικά, ήταν ένα καλό εισόδημα. Ήταν πολύ επικίνδυνο τώρα αν το συνέχιζες για πολύ καιρό.
  
  Θα ήταν εύκολο για τον Βαν ντερ Λάαν να βρει άλλον αγγελιοφόρο; Αν το είχε κάνει κατευθείαν, οι Ρώσοι μπορεί να του είχαν βρει έναν ανταγωνιστή. Αλλά αυτό που ήταν σημαντικό για αυτόν ήταν ο Ντε Γκρουτ.
  
  Έπρεπε να ξεφορτωθεί εκείνα τα διαμάντια Γενισέι, ενώ οι κροκόδειλοι πάλευαν μεταξύ τους για αυτά. Τα σκληρά, λεπτά, άχρωμα χείλη του Ντε Γκρουτ σφίχτηκαν. Ας αφήσουν αυτά τα θηρία να το τακτοποιήσουν μεταξύ τους.
  
  Αφού η Χέλμι έφυγε, χαρούμενη και ευτυχισμένη, σαν να την είχε απαλλάξει από τις ανησυχίες της ο χρόνος που πέρασε με τον Νικ, ο Νικ ήταν έτοιμος για το ταξίδι εκτός πόλης. Έκανε σχολαστικές προετοιμασίες, ελέγχοντας τον εξειδικευμένο εξοπλισμό του.
  
  Συναρμολόγησε γρήγορα ένα πιστόλι από τα μέρη της γραφομηχανής που δεν λειτουργούσαν. Ξανασυναρμολόγησε τη γραφομηχανή και μετά την έκρυψε στη βαλίτσα του. Ιδιοφυΐα για τους ειδικούς πόρους, ο Στιούαρτ ήταν περήφανος για αυτήν την εφεύρεση. Ο Νικ ανησυχούσε λίγο για το επιπλέον βάρος των αποσκευών κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Αφού συναρμολόγησε το πιστόλι που χρειαζόταν, ο Νικ εξέτασε τις τρεις σοκολάτες και τη χτένα, τα οποία ήταν κατασκευασμένα από χυτό πλαστικό. Περιείχαν καπάκια, μερικά μπουκάλια φαρμάκων και συνταγές... Οι αποσκευές του περιείχαν επίσης έναν εξαιρετικά μεγάλο αριθμό στυλό, χωρισμένων σε ομάδες έξι διαφορετικών χρωμάτων... Μερικά ήταν πικρικό οξύ για πυροκροτητές, με χρόνο ανάφλεξης δέκα λεπτών. Άλλα ήταν εκρηκτικά, και τα μπλε ήταν χειροβομβίδες θρυμματισμού. Όταν ήταν έτοιμος να φύγει -αφήνοντας μόνο μερικά πράγματα στο δωμάτιό του- κάλεσε τον βαν Ράιν και τον βαν ντερ Λάαν για να επιβεβαιώσει τα ραντεβού μαζί τους. Στη συνέχεια κάλεσε τη Χέλμι και ένιωσε την απογοήτευσή της όταν είπε: "Αγάπη μου, δεν θα μπορέσω να σε δω σήμερα. Θα δεις τον Βαν ντερ Λάαν το Σαββατοκύριακο;"
  
  "Περίμενα να το πεις αυτό. Αλλά πάντα καλωσορίζω..."
  
  "Πιθανότατα θα είμαι πολύ απασχολημένος για λίγο καιρό. Αλλά ας συναντηθούμε το Σάββατο."
  
  "Εντάξει." Μίλησε αργά και νευρικά. Ήξερε ότι αναρωτιόταν πού θα ήταν και τι θα έκανε, μαντεύοντας και ανησυχώντας. Για μια στιγμή, τη λυπήθηκε...
  
  Μπήκε στο παιχνίδι εθελοντικά και γνώριζε τους πρόχειρους κανόνες του.
  
  Στο νοικιασμένο Peugeot του, βρήκε τη διεύθυνση σε έναν ταξιδιωτικό οδηγό χρησιμοποιώντας έναν λεπτομερή χάρτη του Άμστερνταμ και της γύρω περιοχής. Αγόρασε ένα μπουκέτο λουλούδια από ένα καρότσι με λουλούδια, θαύμασε ξανά το ολλανδικό τοπίο και κατευθύνθηκε προς το σπίτι.
  
  Η Μάτα άνοιξε την πόρτα ακριβώς τη στιγμή που χτύπησε το κουδούνι. "Αγαπημένη μου", είπε, και παραλίγο να συνθλίψουν τα λουλούδια ανάμεσα στο λαμπερό της σώμα και το δικό του. Φιλιά και χάδια. Πήρε πολλή ώρα, αλλά τελικά έβαλε τα λουλούδια σε ένα βάζο και σκούπισε τα μάτια της. "Λοιπόν, επιτέλους συναντιόμαστε ξανά", είπε ο Νικ. "Δεν πρέπει να κλαις".
  
  "Ήταν τόσο καιρό πριν. Ήμουν τόσο μόνος. Μου θυμίζεις την Τζακάρτα."
  
  "Με χαρά ελπίζω;"
  
  "Φυσικά. Ξέρω ότι έκανες αυτό που έπρεπε να κάνεις τότε."
  
  "Είμαι εδώ ακριβώς για την ίδια δουλειά. Το όνομά μου είναι Νόρμαν Κεντ. Ο άνθρωπος που ήταν εδώ πριν από εμένα ήταν ο Χέρμπερτ Γουίτλοκ. Δεν τον έχετε ξανακούσει;"
  
  "Ναι". Η Μάτα περπάτησε αργά προς το μικρό μπαρ του σπιτιού της. "Ήπιε πολύ εδώ, αλλά τώρα νιώθω ότι το χρειάζομαι κι εγώ. Καφές με τον Βιέ;"
  
  "Τι είναι αυτό;"
  
  "Ένα συγκεκριμένο ολλανδικό κονιάκ."
  
  "Λοιπόν, θα ήθελα πολύ."
  
  Έφερε το ποτό και κάθισε δίπλα του στον φαρδύ, ανθισμένο καναπέ. "Λοιπόν, Νόρμαν Κεντ. Δεν σε συνέδεσα ποτέ με τον Χέρμπερτ Γουίτλοκ, αν και αρχίζω να καταλαβαίνω γιατί ανέλαβε τόσες πολλές δουλειές και έκανε τόσες πολλές δουλειές. Ίσως να το μαντέψα."
  
  "Ίσως όχι. Ερχόμαστε σε όλα τα σχήματα και μεγέθη. Κοίτα..."
  
  Τη διέκοψε με ένα σύντομο, βαθύ γέλιο. Συνοφρυώθηκε... Κοίτα. Έβγαλε έναν χάρτη από την τσέπη του και της έδειξε την περιοχή γύρω από το Φόλκελ. "Γνωρίζεις αυτές τις περιοχές;"
  
  "Ναι. Περίμενε ένα λεπτό. Έχω έναν τοπογραφικό χάρτη".
  
  Πήγε σε ένα άλλο δωμάτιο και ο Νικ εξερεύνησε το διαμέρισμα. Τέσσερα ευρύχωρα δωμάτια. Πολύ ακριβά. Αλλά η Μάτα στεκόταν καλά, ή, για να κάνουμε κακό αστείο, ξάπλωνε ανάσκελα. Στην Ινδονησία, η Μάτα ήταν μυστική πράκτορας μέχρι που την απέλασαν από τη χώρα. Αυτή ήταν η συμφωνία" διαφορετικά, θα μπορούσαν να ήταν πολύ πιο αυστηροί.
  
  Η Μάτα επέστρεψε και ξεδίπλωσε τον χάρτη μπροστά του. "Αυτή είναι η περιοχή Βόλκελ".
  
  "Έχω μια διεύθυνση. Ανήκει στο εξοχικό του Πίτερ-Γιαν φαν Ράιν. Μπορείτε να τη βρείτε;"
  
  Κοίταξαν τις περίπλοκες γραμμές και τις σκιάσεις.
  
  "Αυτό πρέπει να είναι το κτήμα του. Υπάρχουν πολλά χωράφια και δάση. Σε αυτή τη χώρα είναι αρκετά σπάνια και πολύ ακριβά."
  
  "Θέλω να μπορείς να μείνεις μαζί μου κατά τη διάρκεια της ημέρας. Είναι δυνατόν;"
  
  Γύρισε να τον κοιτάξει. Φορούσε ένα απλό φόρεμα που έμοιαζε αμυδρά με ανατολίτικο φόρεμα. Φοριόταν πάνω από ολόκληρο το σώμα και αναδείκνυε τις καμπύλες του στήθους της. Η Μάτα ήταν μικροκαμωμένη και μελαχρινή, το εντελώς αντίθετο της Χέλμι. Το γέλιο της ήταν γρήγορο. Είχε αίσθηση του χιούμορ. Κατά κάποιο τρόπο, ήταν πιο έξυπνη από τη Χέλμι. Είχε βιώσει πολύ περισσότερα και είχε περάσει πολύ πιο δύσκολες στιγμές από αυτές στις οποίες βρισκόταν τώρα. Δεν κρατούσε κακία για τη ζωή της. Ήταν καλή όπως ήταν - αλλά αστεία. Τα σκούρα μάτια της τον κοίταζαν κοροϊδευτικά και τα κόκκινα χείλη της στριμώχτηκαν σε μια χαρούμενη γκριμάτσα. Έβαλε και τα δύο χέρια της στους γοφούς της. "Ήξερα ότι θα γύριζες, αγάπη μου. Τι σε κράτησε τόσο καιρό;"
  
  Μετά από δύο ακόμη συναντήσεις και μερικές ζεστές αγκαλιές από τις παλιές καλές μέρες, έφυγαν. Της πήρε μόλις τέσσερα λεπτά για να προετοιμαστεί για το ταξίδι. Αναρωτήθηκε αν εξαφανιζόταν ακόμα τόσο γρήγορα μέσα από τον πίσω τοίχο όταν το λάθος άτομο εμφανίστηκε στην μπροστινή της πόρτα.
  
  Καθώς έφευγαν, ο Νικ είπε: "Νομίζω ότι είναι περίπου εκατόν πενήντα μίλια. Ξέρεις τον δρόμο;"
  
  "Ναι. Στρίβουμε προς Ντεν Μπος. Μετά από αυτό, μπορώ να ζητήσω οδηγίες στο αστυνομικό τμήμα ή στο ταχυδρομείο. Είσαι ακόμα με το μέρος της δικαιοσύνης, έτσι δεν είναι;" Έσφιξε τα ζεστά χείλη της σε μια πειρακτική πτυχή. "Σ' αγαπώ, Νικ. Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω. Αλλά τέλος πάντων, θα βρούμε ένα καφέ να ζητήσουμε οδηγίες."
  
  Ο Νικ κοίταξε τριγύρω. Αυτό το κορίτσι είχε τη συνήθεια να τον ενοχλεί από τότε που τη γνώρισε. Έκρυψε την ικανοποίησή του και είπε: "Ο Βαν Ράιν είναι ένας σεβαστός πολίτης. Πρέπει να φαινόμαστε ευγενικοί επισκέπτες. Δοκιμάστε ξανά αργότερα στο ταχυδρομείο. Έχω ραντεβού μαζί του απόψε. Αλλά θέλω να εξερευνήσω διεξοδικά αυτό το μέρος. Τι γνωρίζετε γι' αυτό;"
  
  "Όχι πολλά. Κάποτε δούλευα στο διαφημιστικό τμήμα της εταιρείας του και τον συνάντησα σε πάρτι δύο ή τρεις φορές."
  
  "Δεν τον ξέρεις;"
  
  "Τι εννοείς;"
  
  "Λοιπόν, τον γνώρισα και τον είδα. Τον γνωρίζεις προσωπικά;"
  
  "Όχι. Σου το είπα. Τουλάχιστον δεν τον άγγιξα, αν αυτό εννοείς".
  
  Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά.
  
  "Αλλά", συνέχισε η Μάτα, "με όλες τις μεγάλες εμπορικές εταιρείες, γίνεται γρήγορα σαφές ότι το Άμστερνταμ δεν είναι τίποτα περισσότερο από ένα χωριό. Ένα μεγάλο χωριό, αλλά παρόλα αυτά ένα χωριό. Όλοι αυτοί οι άνθρωποι..."
  
  - Πώς είναι ο Βαν Ράιν;
  
  "Όχι, όχι", σκέφτηκα για μια στιγμή. "Όχι. Όχι αυτός. Αλλά το Άμστερνταμ είναι τόσο μικρό. Είναι ένας σπουδαίος άνθρωπος στις επιχειρήσεις. Καλές σχέσεις. Δηλαδή, αν είχε κάποια σχέση με τον εγκληματικό υπόκοσμο, όπως αυτοί οι άνθρωποι στην... σαν αυτούς που γνωρίζαμε στην Τζακάρτα, νομίζω ότι θα το ήξερα."
  
  Με άλλα λόγια, δεν ασχολείται με κατασκοπεία.
  
  Όχι. Δεν νομίζω ότι είναι πιο δίκαιος από οποιονδήποτε άλλο κερδοσκόπο, αλλά - πώς το λέτε αυτό; - τα χέρια του είναι καθαρά.
  
  'Καλά. Τι γίνεται με τον van der Laan και τον "Manson";
  
  "Α. Δεν τους ξέρω. Το έχω ακούσει. Ασχολείται πολύ με κάτι ύποπτα πράγματα."
  
  Ίππευσαν για λίγο χωρίς να πουν τίποτα. "Και εσύ, Μάτα", ρώτησε ο Νικ, "πώς πάνε οι σκοτεινές σου πράξεις;"
  
  Δεν απάντησε. Την κοίταξε. Το έντονο ευρασιατικό της προφίλ ξεχώριζε μέσα στα καταπράσινα λιβάδια.
  
  "Είσαι πιο όμορφη από ποτέ, Μάτα", είπε. "Πώς πάνε τα πράγματα οικονομικά και στο κρεβάτι;"
  
  Αγάπη μου... Γι' αυτό με άφησες στη Σιγκαπούρη; Επειδή είμαι όμορφη;
  
  "Αυτό ήταν το τίμημα που έπρεπε να πληρώσω γι' αυτό. Ξέρεις τη δουλειά μου. Μπορώ να σε πάω πίσω στο Άμστερνταμ;"
  
  Αναστέναξε. "Όχι, αγάπη μου, χαίρομαι που σε ξαναβλέπω. Μόνο που δεν μπορώ να γελάσω τόσο πολύ όσο γελάμε τώρα για αρκετές ώρες. Δουλεύω. Με ξέρουν σε όλη την Ευρώπη. Με ξέρουν πολύ καλά. Είμαι καλά."
  
  "Υπέροχο λόγω αυτού του διαμερίσματος."
  
  "Μου κοστίζει μια περιουσία. Αλλά χρειάζομαι κάτι αξιοπρεπές. Αγάπη; Τίποτα το ιδιαίτερο. Καλούς φίλους, καλούς ανθρώπους. Δεν το αντέχω άλλο αυτό." Έγειρε πάνω του και πρόσθεσε απαλά, "Από τότε που σε ξέρω..."
  
  Ο Νικ την αγκάλιασε, νιώθοντας λίγο άβολα.
  
  Λίγο μετά από ένα νόστιμο γεύμα σε μια μικρή ταβέρνα στην άκρη του δρόμου έξω από το Ντεν Μπος, η Μάτα έδειξε μπροστά. "Να αυτός ο παράδρομος στον χάρτη. Αν δεν υπάρχουν άλλοι μικρότεροι δρόμοι, θα έπρεπε να πάρουμε αυτόν για να φτάσουμε στο κτήμα του Βαν Ράιν. Πρέπει να προέρχεται από μια παλιά οικογένεια για να κατέχει τόσα εκτάρια γης στην Ολλανδία."
  
  "Ένας ψηλός φράχτης από συρματόπλεγμα ξεπρόβαλε από το περιποιημένο δάσος και σχημάτιζε ορθή γωνία παράλληλα με τον δρόμο. 'Ίσως αυτή είναι η γραμμή της ιδιοκτησίας του', είπε ο Νικ.
  
  "Ναι. Πιθανώς."
  
  Ο δρόμος ήταν μόλις αρκετά φαρδύς για να περάσουν δύο αυτοκίνητα, αλλά είχε διευρυνθεί σε ορισμένα σημεία. Τα δέντρα φαίνονταν καλοδιατηρημένα. Δεν υπήρχαν ορατά κλαδιά ή συντρίμμια στο έδαφος, και ακόμη και το γρασίδι φαινόταν καλοδιατηρημένο. Πέρα από την πύλη, ένας χωματόδρομος ξεπρόβαλε από το δάσος, ελαφρώς καμπυλωμένος και παράλληλα με τον δρόμο πριν εξαφανιστεί πίσω στα δέντρα. Ο Νικ πάρκαρε σε έναν από τους διευρυμένους χώρους. "Έμοιαζε με βοσκότοπο. Ο Βαν Ράιν είπε ότι είχε άλογα", είπε ο Νικ.
  
  "Δεν υπάρχει τουρνικέ εδώ. Περάσαμε από ένα, αλλά είχε μια μεγάλη κλειδαριά. Να ψάξουμε πιο πέρα;"
  
  "Σε ένα λεπτό. Μπορώ να έχω την κάρτα, παρακαλώ;"
  
  Μελέτησε τον τοπογραφικό χάρτη. "Σωστά. Είναι σημειωμένος εδώ ως χωματόδρομος. Κατευθύνεται προς τον δρόμο στην άλλη πλευρά του δάσους."
  
  Οδηγούσε αργά.
  
  "Γιατί δεν περνάς τώρα από την κύρια είσοδο; Θυμάμαι ότι ούτε στην Τζακάρτα θα μπορούσες να το κάνεις αυτό πολύ καλά."
  
  "Ναι, Μάτα, αγαπητή μου. Οι συνήθειες δύσκολα πεθαίνουν. Κοίτα, εκεί..." Είδε αμυδρά ίχνη ελαστικών στο γρασίδι. Τα ακολούθησε και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα πάρκαρε το αυτοκίνητο, μερικώς κρυμμένο από τον δρόμο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, θα ονομαζόταν Lovers Lane, μόνο που δεν υπήρχαν φράχτες εδώ. "Θα ρίξω μια ματιά. Πάντα μου αρέσει να ξέρω κάτι για ένα μέρος πριν έρθω."
  
  Σήκωσε το πρόσωπό της προς το μέρος του. "Στην πραγματικότητα, είναι ακόμη πιο όμορφη από τη Χέλμι με τον δικό της τρόπο", σκέφτηκε. Την φίλησε για πολύ και της έδωσε τα κλειδιά. "Κράτα τα μαζί σου".
  
  "Τι θα γίνει αν δεν γυρίσεις;"
  
  "Μετά θα πας σπίτι και θα πεις στον Χανς Νόρντερμπος όλη την ιστορία. Αλλά θα γυρίσω."
  
  Σκαρφαλώνοντας στην οροφή του αυτοκινήτου, σκέφτηκε: "Πάντα το έκανα αυτό μέχρι τώρα. Αλλά κάποια μέρα, δεν θα συμβεί. Η Μάτα είναι τόσο πρακτική". Με ένα τράνταγμα που τράνταξε τα ελατήρια του αυτοκινήτου, πήδηξε πάνω από τον φράχτη. Από την άλλη πλευρά, έπεσε ξανά, αναποδογύρισε και προσγειώθηκε ξανά στα πόδια του. Εκεί, γύρισε προς τη Μάτα, χαμογέλασε, έκανε μια σύντομη υπόκλιση και εξαφανίστηκε μέσα στα δέντρα.
  
  Μια απαλή λωρίδα χρυσού ηλιακού φωτός έπεφτε ανάμεσα στα δέντρα και παρέμενε στα μάγουλά της. Λούστηκε από αυτό και κάπνισε ένα τσιγάρο, συλλογιζόμενη και θυμούμενη. Δεν είχε συνοδεύσει τον Νόρμαν Κεντ στην Τζακάρτα. Ήταν γνωστός με διαφορετικό όνομα τότε. Αλλά ήταν ακόμα ο ίδιος ισχυρός, γοητευτικός, ακλόνητος άντρας που κυνηγούσε τον μυστηριώδη Ιούδα. Δεν ήταν εκεί όταν έψαχνε για το πλοίο Q, το αρχηγείο του Ιούδα και του Χάινριχ Μύλερ. Όταν τελικά βρήκε εκείνη την κινεζική σκουπίδια, είχε μαζί του μια άλλη Ινδονήσια κοπέλα. Η Μάτα αναστέναξε.
  
  Αυτό το κορίτσι στην Ινδονησία ήταν όμορφο. Ήταν σχεδόν τόσο γοητευτικοί όσο κι εκείνη, ίσως και περισσότερο, αλλά αυτό ήταν το μόνο που είχαν κοινό. Υπήρχε μια τεράστια διαφορά μεταξύ τους. Η Μάτα ήξερε τι ήθελε ένας άντρας ανάμεσα στο σούρουπο και την αυγή. Το κορίτσι είχε μόλις έρθει να το δει. Δεν είναι περίεργο που το κορίτσι τον σεβόταν. Ο Νόρμαν Κεντ ήταν ο τέλειος άντρας, ικανός να δώσει ζωή σε κάθε κορίτσι.
  
  Η Μάτα μελέτησε το δάσος όπου είχε εξαφανιστεί ο Νόρμαν. Προσπάθησε να θυμηθεί τι γνώριζε για αυτόν τον Πίτερ-Γιαν φαν Ράιν. Τον είχε περιγράψει. Μια εξαιρετική σχέση. Πίστη. Θυμήθηκε. Μήπως του είχε δώσει ψευδείς πληροφορίες; Ίσως δεν είχε ενημερωθεί αρκετά" ο βαν Ράιν δεν την γνώριζε πραγματικά. Δεν είχε παρατηρήσει κάτι τέτοιο πριν.
  
  Βγήκε από το αυτοκίνητο, πέταξε το τσιγάρο της και κλώτσησε τις κίτρινες δερμάτινες μπότες της. Το άλμα της από την οροφή του Peugeot πάνω από τον φράχτη μπορεί να μην ήταν τόσο μακρινό όσο του Νικ, αλλά ήταν πιο χαριτωμένο. Κατέβηκε ομαλά. Φόρεσε ξανά τις μπότες της και περπάτησε προς τα δέντρα.
  
  Ο Νικ περπάτησε κατά μήκος του μονοπατιού για αρκετές εκατοντάδες μέτρα. Περπάτησε μέσα από το κοντό, πυκνό γρασίδι δίπλα για να αποφύγει να αφήσει ίχνη. Έφτασε σε μια μεγάλη στροφή όπου το μονοπάτι διέσχιζε το δάσος. Ο Νικ αποφάσισε να μην ακολουθήσει το ανοιχτό μονοπάτι και περπάτησε παράλληλα με αυτό μέσα στο δάσος.
  
  Το μονοπάτι διέσχιζε το ρυάκι πάνω από μια ρουστίκ ξύλινη γέφυρα που έμοιαζε σαν να την άλειφαν κάθε εβδομάδα με λινέλαιο. Το ξύλο έλαμπε. Οι όχθες του ρυακιού φαίνονταν τόσο καλοδιατηρημένες όσο και τα δέντρα στο ίδιο το δάσος, και το βαθύ ρυάκι φαινόταν να εγγυάται καλό ψάρεμα. Έφτασε σε έναν λόφο όπου όλα τα δέντρα είχαν κοπεί, προσφέροντας μια καλή θέα της γύρω περιοχής.
  
  Το πανόραμα ήταν εκπληκτικό. Έμοιαζε πραγματικά με καρτ ποστάλ με τη λεζάντα: "Ολλανδικό Τοπίο". Το δάσος εκτεινόταν για περίπου ένα χιλιόμετρο, και ακόμη και οι κορυφές των δέντρων γύρω του φαίνονταν κομμένες. Πίσω τους βρίσκονταν όμορφα κομμάτια καλλιεργημένης γης. Ο Νικ τα μελέτησε με μικρά κιάλια. Τα χωράφια ήταν μια περίεργη συλλογή από καλαμπόκι, λουλούδια και λαχανικά. Στο ένα, ένας άντρας δούλευε σε ένα κίτρινο τρακτέρ. στο άλλο, δύο γυναίκες έσκυβαν για να φροντίσουν το χώμα. Πέρα από αυτά τα χωράφια υπήρχε ένα όμορφο μεγάλο σπίτι με πολλά βοηθητικά κτίρια και μακριές σειρές από θερμοκήπια που λαμπύριζαν στον ήλιο.
  
  Ξαφνικά, ο Νικ κατέβασε τα κιάλια του και μύρισε τον αέρα. Κάποιος κάπνιζε ένα πούρο. Κατέβηκε γρήγορα τον λόφο και κρύφτηκε ανάμεσα στα δέντρα. Στην άλλη πλευρά του λόφου, εντόπισε ένα Daf 44 Comfort παρκαρισμένο ανάμεσα στους θάμνους. Ίχνη ελαστικών έδειχναν ότι είχε κάνει ζιγκ-ζαγκ μέσα στο δάσος.
  
  Μελέτησε το έδαφος. Δεν υπήρχαν ίχνη να ακολουθήσει σε αυτό το χαλί. Αλλά καθώς περπατούσε μέσα στο δάσος, η μυρωδιά δυνάμωνε. Είδε έναν άντρα με την πλάτη του στραμμένη προς το μέρος του, να μελετά το τοπίο με κιάλια. Με μια ελαφριά κίνηση του ώμου του, χαλάρωσε τη Βιλχελμίνα στη θήκη της και έβηξε. Ο άντρας γύρισε γρήγορα και ο Νικ είπε: "Γεια".
  
  Ο Νικ χαμογέλασε ικανοποιημένος. Σκέφτηκε τα λόγια του Χοκ: "Ψάξτε για έναν μελαχρινό, γενειοφόρο άντρα περίπου πενήντα πέντε ετών". Τέλεια! Ο Νικόλας Ε. ντε Γκρουτ χαμογέλασε κι αυτός και έγνεψε ευγενικά. "Γεια σας. Υπέροχη θέα εδώ".
  
  Το χαμόγελο και το φιλικό νεύμα ήταν προφανή. Αλλά ο Νικ δεν ξεγελάστηκε. "Αυτός ο άνθρωπος είναι σκληρός σαν ατσάλι", σκέφτηκε. "Καταπληκτικό. Δεν το έχω ξαναδεί ποτέ αυτό. Φαίνεται ότι ξέρεις τον δρόμο για εκεί". Έγνεψε προς τον κρυμμένο Ντάφα.
  
  Έχω ξαναέρθει εδώ, αν και πάντα με τα πόδια. Αλλά υπάρχει μια πύλη. Μια κανονική κλειδαριά. Ο Ντε Γκρουτ σήκωσε τους ώμους του.
  
  "Άρα υποθέτω ότι είμαστε και οι δύο εγκληματίες;"
  
  Ας πούμε: πρόσκοποι. Ξέρετε ποιανού είναι αυτό το σπίτι;
  
  "Πίτερ Γιαν βαν Ράιν".
  
  "Ακριβώς." Ο Ντε Γκρουτ τον μελέτησε προσεκτικά. "Πουλάω διαμάντια, κύριε Κεντ, και άκουσα στην πόλη ότι τα αγοράζετε."
  
  "Ίσως γι' αυτό παρακολουθούμε το σπίτι των Βαν Ράιν. Α, και ίσως πουλήσεις εσύ, ίσως αγοράσω εγώ."
  
  "Πολύ καλά σημειωμένο, κύριε Κεντ. Και μιας και συναντιόμαστε τώρα, ίσως να μην χρειαζόμαστε πλέον μεσάζοντα."
  
  Ο Νικ σκέφτηκε γρήγορα. Ο μεγαλύτερος σε ηλικία άντρας το είχε καταλάβει αμέσως. Κούνησε αργά το κεφάλι του. "Δεν είμαι ειδικός στα διαμάντια, κύριε Ντε Γκρουτ. Δεν είμαι σίγουρος ότι θα με ωφελούσε μακροπρόθεσμα να στρέψω τον κύριο Βαν Ράιν εναντίον μου".
  
  Ο Ντε Γκρουτ έβαλε τα κιάλια στη δερμάτινη θήκη που ήταν περασμένη στον ώμο του. Ο Νικ παρακολούθησε προσεκτικά τις κινήσεις των χεριών του. "Δεν καταλαβαίνω λέξη από αυτό. Λένε ότι εσείς οι Αμερικανοί είστε πολύ έξυπνοι στις επιχειρήσεις. Συνειδητοποιείς πόσο υψηλή είναι η προμήθεια του Βαν Ράιν για αυτή τη συμφωνία;"
  
  "Πολλά λεφτά. Αλλά για μένα, αυτό θα μπορούσε να είναι εγγύηση."
  
  "Τότε, αν ανησυχείτε τόσο πολύ για αυτό το προϊόν, ίσως μπορέσουμε να συναντηθούμε αργότερα. Με τον ειδικό σας-αν μπορούμε να τον εμπιστευτούμε."
  
  "Ο Βαν Ράιν είναι ειδικός. Είμαι πολύ ευχαριστημένος μαζί του." Ο μικρόσωμος άντρας περπατούσε γρήγορα πέρα δώθε, κινούμενος σαν να φορούσε βράκα και άρβυλα μάχης αντί για επίσημο γκρι κοστούμι.
  
  Κούνησε το κεφάλι του. "Δεν νομίζω ότι καταλαβαίνεις τα πλεονεκτήματά σου σε αυτή τη νέα κατάσταση".
  
  "Ωραία. Αλλά θα μπορούσες να μου δείξεις αυτά τα διαμάντια Γενισέι;"
  
  "Ίσως. Είναι κοντά."
  
  "Στο αυτοκίνητο;"
  
  'Σίγουρα.'
  
  Ο Νικ σφίχτηκε. Αυτός ο μικρόσωμος άντρας ήταν υπερβολικά σίγουρος για τον εαυτό του. Σε μια στιγμή, έβγαλε έξω τη Βιλχελμίνα. Ο Ντε Γκρουτ κοίταξε αδιάφορα το μακρύ μπλε πορτμπαγκάζ. Το μόνο που άλλαξε μέσα του ήταν το άνοιγμα των ματιών του με αυτοπεποίθηση και κοφτερά βλέμματα. "Σίγουρα υπάρχει κάποιος άλλος στο δάσος για να προσέχει το αυτοκίνητό σου", είπε ο Νικ. "Φώναξέ τον εδώ".
  
  Και όχι φάρσες, παρακαλώ. Πιθανότατα ξέρετε τι είναι ικανή να κάνει μια σφαίρα από ένα τέτοιο όπλο.
  
  Ο Ντε Γκρουτ δεν κούνησε ούτε έναν μυ εκτός από τα χείλη του. "Γνωρίζω καλά το Λούγκερ, κύριε Κεντ. Αλλά ελπίζω να είστε καλά εξοικειωμένοι με το μεγάλο αγγλικό πιστόλι Γουέμπλεϊ. Αυτή τη στιγμή, το ένα είναι στραμμένο στην πλάτη σας και βρίσκεται σε καλά χέρια."
  
  "Πες του να βγει έξω και να σε συναντήσει."
  
  "Ωχ όχι. Μπορείς να με σκοτώσεις αν θέλεις. Όλοι πρέπει να πεθάνουμε κάποια μέρα. Οπότε αν θέλεις να πεθάνεις μαζί μου, μπορείς να με σκοτώσεις τώρα". Ο Ντε Γκρουτ ύψωσε τη φωνή του. "Έλα πιο κοντά, Χάρι, και προσπάθησε να τον χτυπήσεις. Αν πυροβολήσει, σκότωσέ τον αμέσως. Μετά πάρε τα διαμάντια και πούλησέ τα μόνος σου. Auf Wiedersehen".
  
  "Μπλοφάρεις;" ρώτησε σιγανά ο Νικ.
  
  "Πες κάτι, Χάρι."
  
  Ακριβώς πίσω από τον Νικ, ακούστηκε η φωνή κάποιου: "Θα εκτελέσω την εντολή. Ακριβώς. Και είσαι τόσο γενναίος..."
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  - Ο Νικ έμεινε ακίνητος. Ο ήλιος έκαιγε τον λαιμό του. Κάπου στο δάσος, τα πουλιά κελαηδούσαν. Τελικά, ο Ντε Γκρουτ είπε: "Στην Άγρια Δύση, το έλεγαν μεξικάνικο πόκερ, έτσι δεν είναι;" "Χαίρομαι που ξέρετε το παιχνίδι." "Α, κύριε Κεντ. Ο τζόγος είναι το χόμπι μου. Ίσως μαζί με την αγάπη μου για την παλιά Άγρια Δύση. Οι Ολλανδοί και οι Γερμανοί συνέβαλαν πολύ περισσότερο στην ανάπτυξη εκείνης της εποχής από ό,τι πιστεύεται γενικά. Γνωρίζατε, για παράδειγμα, ότι μερικά από τα συντάγματα ιππικού που πολεμούσαν τους Ινδιάνους λάμβαναν διαταγές απευθείας από τη Γερμανία; "Όχι. Παρεμπιπτόντως, το βρίσκω πολύ απίθανο." "Παρ' όλα αυτά, είναι αλήθεια. Το Πέμπτο Ιππικό είχε κάποτε μια στρατιωτική μπάντα που μιλούσε μόνο γερμανικά." Χαμογέλασε, αλλά το χαμόγελό του βάθυνε όταν ο Νικ είπε: "Αυτό δεν μου λέει τίποτα για εκείνες τις άμεσες διαταγές από τη Γερμανία για τις οποίες μιλούσατε." Ο Ντε Γκρουτ τον κοίταξε κατάματα για μια στιγμή. "Αυτός ο άνθρωπος είναι επικίνδυνος", σκέφτηκε ο Νικ. "Αυτή η ανοησία του χόμπι - αυτή η γοητεία με την Άγρια Δύση. Αυτή η ανοησία για τις γερμανικές διαταγές, τα γερμανικά παρεκκλήσια. "Αυτός ο άνθρωπος είναι παράξενος". Ο Ντε Γκρουτ χαλάρωσε ξανά και το υπάκουο χαμόγελο επέστρεψε στο πρόσωπό του. "Εντάξει. Τώρα ας ασχοληθούμε. Θα αγοράσεις αυτά τα διαμάντια απευθείας από μένα;"
  
  "Ίσως, δεδομένων των διαφορετικών συνθηκών. Αλλά γιατί σε ενοχλεί που δεν αγοράζω απευθείας από εσένα αντί μέσω του Βαν Ράιν; Τα θέλω στην τιμή του. Ή στην τιμή που ζητάει ο Βαν ντερ Λάαν ή η κυρία Τζ.-η κυρία Τζ.; "Όλοι φαίνεται να θέλουν να μου πουλήσουν αυτά τα διαμάντια. Κάποια γυναίκα σε ένα μεγάλο αυτοκίνητο μου είπε να περιμένω την προσφορά της." Το πρόσωπο του Ντε Γκρουτ συνοφρυώθηκε. Αυτά τα νέα τον αναστάτωσαν λίγο. Ο Νικ αναρωτήθηκε τι θα έκανε ο άντρας αν καλούσε τον ντετέκτιβ ή τον Χοκ. "Αυτό περιπλέκει λίγο τα πράγματα", είπε ο Ντε Γκρουτ. "Ίσως θα έπρεπε να κανονίσουμε μια συνάντηση αμέσως." "Άρα έχεις τα διαμάντια, αλλά δεν ξέρω την τιμή σου." "Το καταλαβαίνω. Αν συμφωνήσετε να τα αγοράσετε, μπορούμε να κανονίσουμε μια ανταλλαγή - χρήματα με διαμάντια - με αμοιβαία αποδεκτό τρόπο." Ο Νικ αποφάσισε ότι ο άντρας μιλούσε ακαδημαϊκά αγγλικά. Ήταν κάποιος που μάθαινε εύκολα γλώσσες, αλλά δεν άκουγε καλά τους ανθρώπους. "Ήθελα απλώς να σου κάνω άλλη μια ερώτηση", είπε ο Νικ. "Ναι;" "Μου είπαν ότι ένας φίλος μου έκανε προκαταβολή για αυτά τα διαμάντια. Ίσως σε εσένα - ίσως σε κάποιον άλλο." Ο μικρόσωμος Ντε Γκρουτ φάνηκε να είναι σφιγμένος. "Τουλάχιστον για μένα. Αν πάρω την προκαταβολή, θα τα παραδώσω κι εγώ." Ήταν ενοχλημένος που η τιμή του ως κλέφτη θα μπορούσε να αμαυρωθεί. "Μπορείτε επίσης να μου πείτε ποιος ήταν;" "Χέρμπερτ Γουίτλοκ." Ο Ντε Γκρουτ φαινόταν σκεπτικός. "Δεν πέθανε πρόσφατα;" "Πράγματι." Δεν τον γνώριζα. "Δεν πήρα ούτε ένα σεντ από αυτόν." Ο Νικ έγνεψε καταφατικά, σαν να ήταν αυτή η απάντηση που περίμενε. Με μια απαλή κίνηση, άφησε τη Βιλχελμίνα να επιστρέψει στη θήκη της. "Δεν θα πάμε πουθενά αν κοιτάξουμε ο ένας τον άλλον λίγο θυμωμένα. "Πάμε τώρα σε εκείνα τα διαμάντια;" γέλασε ο Ντε Γκρουτ. Το χαμόγελό του ήταν κρύο σαν πάγος. "Φυσικά. Φυσικά, θα μας συγχωρέσεις που κρατάς τον Χάρι μακριά σου για να μας προσέχεις; Άλλωστε, αυτή είναι μια ανεκτίμητη ερώτηση. Και είναι αρκετά ήσυχα εδώ, και σχεδόν δεν γνωριζόμαστε. Χάρι, ακολούθησέ μας!" Ύψωσε τη φωνή του στον άλλο άντρα, μετά γύρισε και περπάτησε προς τον Νταφ. Ο Νικ τον ακολούθησε πίσω από την ίσια πλάτη του με τους στενούς, τεχνητά καμπυλωμένους ώμους του. Ο τύπος ήταν υπόδειγμα αυτοπεποίθησης, αλλά μην τον υποτιμάς πολύ. Δεν είναι και πολύ διασκεδαστικό να περπατάς με έναν ένοπλο άντρα στην πλάτη σου. Ένας άντρας για τον οποίο δεν μπορείς να πεις τίποτα εκτός από το ότι φαινόταν εξαιρετικά φανατικός. Χάρι; Ω, Χάρι; Πες μου τι συμβαίνει αν κατά λάθος σκοντάψεις σε μια ρίζα δέντρου. Αν έχεις ένα από αυτά τα παλιά στρατιωτικά Γουέμπλεϊ, δεν έχει καν ασφάλεια. Ο Νταφ έμοιαζε με παιδικό παιχνίδι εγκαταλελειμμένο σε μια μακέτα σιδηροδρόμου. Ακούστηκε ένα στιγμιαίο θρόισμα κλαδιών, και μετά μια φωνή φώναξε: "Άσε το όπλο!" Ο Νικ κατάλαβε αμέσως την κατάσταση. Έσκυψε αριστερά, γύρισε και είπε στον Ντε Γκρουτ: "Πες στον Χάρι να υπακούσει. Το κορίτσι είναι μαζί μου". Λίγα μέτρα πίσω από τον μικρόσωμο άντρα με το μεγάλο Γουέμπλεϊ, η Μάτα Νάσουτ σηκώθηκε όρθια εκεί που είχε προσγειωθεί όταν έπεσε από το δέντρο. Το μικρό μπλε αυτόματο πιστόλι της ήταν στραμμένο προς την πλάτη του Χάρι. "Και ηρεμήστε όλους", είπε η Μάτα. Ο Χάρι δίσταζε. Από τη μία πλευρά, ήταν από τους τύπους που έπαιζαν τον καμικάζι πιλότο, από την άλλη, το μυαλό του φαινόταν ανίκανο να πάρει γρήγορες αποφάσεις. "Ναι, ηρέμησε", γρύλισε ο Ντε Γκρουτ. "Πες της να κατεβάσει το όπλο", είπε στον Νικ. "Ας ξεφορτωθούμε όλοι τα όπλα μας", είπε ο Νικ καθησυχαστικά. "Ήμουν πρώτος. Πες στον Χάρι-" "Όχι", είπε ο Ντε Γκρουτ. "Θα το κάνουμε με τον δικό μου τρόπο". "Πέτα το-" Ο Νικ έσκυψε μπροστά. Το Γουέμπλεϊ βρυχήθηκε πάνω από το κεφάλι του. Σε μια στιγμή, βρέθηκε κάτω από το Γουέμπλεϊ και πυροβόλησε για δεύτερη φορά. Έπειτα, εκτοξεύτηκε, τραβώντας τον Χάρι με την ταχύτητά του. Ο Νικ άρπαξε το περίστροφο από τον Χάρι σαν παιδικό κουδούνισμα. Έπειτα πετάχτηκε όρθιος καθώς η Μάτα γρύλισε στον Ντε Γκρουτ: "Άφησέ το-άφησέ το-" Το χέρι του Ντε Γκρουτ εξαφανίστηκε στο σακάκι του. Πάγωσε. Ο Νικ κρατούσε το Γουέμπλεϊ από την κάννη. "Ηρέμησε, Ντε Γκρουτ. Τέλος πάντων, ας ηρεμήσουμε λίγο". Παρακολούθησε τον Χάρι με την άκρη του ματιού του. Ο μικρόσωμος άντρας πάλευε να σταθεί στα πόδια του, βήχοντας και πνιγμένος. Αλλά δεν έκανε καμία προσπάθεια να πιάσει άλλο όπλο, αν είχε. "Βγάλε το χέρι σου από το σακάκι σου", είπε ο Νικ. "Το περιμένουμε αυτό τώρα;" Όλα μένουν ίδια." Τα παγωμένα μάτια του Ντε Γκρουτ συνάντησαν δύο γκρίζα μάτια, λιγότερο κρύα, αλλά ακίνητα σαν γρανίτης. Η εικόνα παρέμεινε αμετάβλητη για αρκετά δευτερόλεπτα, εκτός από λίγο βήχα του Χάρι, και μετά ο Ντε Γκρουτ κατέβασε αργά το χέρι του. "Βλέπω ότι σας υποτιμήσαμε, κύριε Κεντ. Ένα σοβαρό στρατηγικό λάθος." Ο Νικ χαμογέλασε πονηρά. Ο Ντε Γκρουτ φαινόταν μπερδεμένος. "Φανταστείτε τι θα είχε συμβεί αν είχαμε περισσότερους άντρες να στέκονται ανάμεσα στα δέντρα. Θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε έτσι για ώρες. Έχετε τυχαίνει άλλους άντρες;" "Όχι", είπε ο Ντε Γκρουτ. "Μακάρι να ήταν αλήθεια." Ο Νικ στράφηκε στον Χάρι. "Λυπάμαι για αυτό που συνέβη. Αλλά δεν μου αρέσουν οι μικροί τύποι με ένα μεγάλο όπλο στραμμένο στην πλάτη μου. Τότε είναι που τα αντανακλαστικά μου υπερισχύουν." Ο Χάρι γέλασε, αλλά δεν απάντησε. "Έχεις καλά αντανακλαστικά για επιχειρηματία", σχολίασε ξηρά ο Ντε Γκρουτ. "Δεν είσαι τίποτα περισσότερο από αυτός ο καουμπόι, έτσι δεν είναι;" "Είμαι το είδος του Αμερικανού που έχει συνηθίσει να χειρίζεται όπλο. Ήταν ένα παράλογο σχόλιο, αλλά ίσως να είχε απήχηση σε κάποιον που ισχυριζόταν ότι αγαπούσε τόσο πολύ τον τζόγο και την παλιά Άγρια Δύση, και που ήταν τόσο ματαιόδοξος. Αναμφίβολα θα πίστευε ότι αυτοί οι πρωτόγονοι Αμερικανοί απλώς περίμεναν την ώρα τους μέχρι να αλλάξει η κατάσταση. Η επόμενη κίνηση του τρελού Αμερικανού ήταν αρκετή για να μπερδέψει εντελώς τον Ντε Γκρουτ, αλλά ήταν πολύ γρήγορος για να αντικρούσει. Ο Νικ τον πλησίασε, έβαλε το Webley στη ζώνη του και, με μια γρήγορη κίνηση, έβγαλε ένα περίστροφο .38 με κοντή μύτη από την άκαμπτη δερμάτινη θήκη του. Ο Ντε Γκρουτ συνειδητοποίησε ότι αν κουνούσε έστω και ένα δάχτυλο, αυτός ο γρήγορος Αμερικανός μπορεί να ανέπτυσσε διαφορετικά αντανακλαστικά. Έσφιξε τα δόντια του και περίμενε. "Τώρα είμαστε ξανά φίλοι", είπε ο Νικ. "Θα σου τα επιστρέψω κανονικά όταν χωρίσουμε. Ευχαριστώ, Μάτα..." Ήρθε και στάθηκε δίπλα του, με το όμορφο πρόσωπό της εντελώς υπό έλεγχο. "Σε ακολούθησα επειδή μπορεί να με παρεξήγησες-δεν γνωρίζω τον Βαν Ράιν πολύ καλά. Δεν ξέρω ποια είναι η πολιτική του-είναι η σωστή λέξη; Ναι, μια εξαιρετική λέξη για αυτό. Αλλά ίσως δεν τον χρειαζόμαστε αυτή τη στιγμή, έτσι δεν είναι, Ντε Γκρουτ; Τώρα ας πάμε να δούμε αυτά τα διαμάντια". Ο Χάρι κοίταξε το αφεντικό του. Ο Ντε Γκρουτ είπε, "Φέρ' τα, Χάρι", και ο Χάρι έβγαλε τα κλειδιά του και έψαξε μέσα στο αυτοκίνητο πριν εμφανιστεί ξανά με μια μικρή καφέ τσάντα. Ο Νικ είπε αγορίστικα, "Γαμώτο, νόμιζα ότι θα ήταν μεγαλύτερα". "Λίγο κάτω από πέντε λίρες", είπε ο Ντε Γκρουτ. "Όλο αυτό το κεφάλαιο σε μια τόσο μικρή τσάντα". Έβαλε την τσάντα στην οροφή του αυτοκινήτου και έπαιξε με το κορδόνι που την κρατούσε κλειστή σαν πορτοφόλι. "Όλα αυτά τα πορτοκάλια σε ένα μικρό μπουκάλι έτσι", μουρμούρισε ο Νικ. "Συγγνώμη;" Μια παλιά αμερικανική παροιμία. Το σύνθημα ενός εργοστασίου λεμονάδας στο Σεντ Τζόζεφ του Μιζούρι, το 1873. "Α, δεν το ήξερα αυτό πριν. Πρέπει να θυμάμαι. Όλα αυτά τα πορτοκάλια..." επανέλαβε προσεκτικά τη φράση ο Ντε Γκρουτ, τραβώντας το σπάγκο. "Άνθρωποι ιππασίας", είπε η Μάτα τσιριχτά. "Με άλογα..." είπε ο Νικ, "Ντε Γκρουτ, δώσε την τσάντα στον Χάρι και ζήτα του να την βάλει στη θέση της". Ο Ντε Γκρουτ πέταξε την τσάντα στον Χάρι, ο οποίος την έβαλε γρήγορα πίσω στο αυτοκίνητο. Ο Νικ τον κοίταζε συνεχώς και ταυτόχρονα η Μάτα κοίταζε το μέρος του δάσους. Μην υποτιμάς αυτούς τους δύο ηλικιωμένους. Θα ήσουν νεκρός πριν το καταλάβεις. Τέσσερα άλογα βγήκαν καβάλα από τα δέντρα προς το μέρος τους. Ακολούθησαν τα αμυδρά ίχνη των τροχών του Νταφ. Μπροστά τους ήταν ο άντρας του Βαν Ράιν, αυτός που είχε συναντήσει ο Νικ στο ξενοδοχείο, ο νεότερος από τους δύο, ο οποίος ήταν άοπλος. Ιππεύσε ένα καστανό άλογο με επιδεξιότητα και ευκολία - και ήταν εντελώς γυμνός. Ο Νικ είχε μόνο λίγο χρόνο να θαυμάσει τέτοια ιππική δεινότητα, επειδή πίσω του έφιπποι ήταν δύο κορίτσια και ένας άλλος άντρας. Ο άλλος άντρας ήταν επίσης έφιππος, αλλά δεν φαινόταν τόσο έμπειρος όσο ο αρχηγός. Τα δύο κορίτσια ήταν απλώς αξιολύπητοι αναβάτες, αλλά ο Νικ δεν εξεπλάγη τόσο από αυτό όσο από το γεγονός ότι, όπως και οι άντρες, δεν φορούσαν ρούχα. "Τις ξέρεις;" ρώτησε ο Ντε Γκρουτ τον Νικ. "Όχι. Παράξενοι νεαροί ανόητοι". Ο Ντε Γκρουτ έτρεξε τη γλώσσα του πάνω στα χείλη του, μελετώντας τα κορίτσια. "Υπάρχει κάποια κατασκήνωση γυμνιστών κοντά;" "Υποθέτω ότι υπάρχει".
  
  - Ανήκουν στον Βαν Ράιν; "Δεν ξέρω. Δώστε μας πίσω τα όπλα μας". "Όταν τα πούμε αντίο". "Νομίζω... Νομίζω ότι ξέρω αυτόν τον τύπο", είπε ο Ντε Γκρουτ. "Δουλεύει για τον Βαν Ράιν". "Ναι. Είναι παγίδα για μένα;" "Εξαρτάται. Ίσως, ή ίσως δεν υπάρχει παγίδα". Οι τέσσερις αναβάτες σταμάτησαν. Ο Νικ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τουλάχιστον αυτά τα δύο κορίτσια ήταν φανταστικά. Υπήρχε κάτι το συναρπαστικό στο να είσαι γυμνός πάνω σε ένα άλογο. Κένταυροι με όμορφα στήθη, έτσι ώστε τα μάτια άθελά τους να στράφηκαν προς εκείνη την κατεύθυνση. Λοιπόν - άθελά τους; σκέφτηκε ο Νικ. Ο άντρας που είχε ήδη γνωρίσει ο Νικ είπε: "Καλώς ήρθατε, εισβολείς. Υποθέτω ότι ξέρατε ότι παραβιάζατε ιδιωτική περιουσία;"
  
  Ο Νικ κοίταξε το κορίτσι με τα κόκκινα μαλλιά. Υπήρχαν γαλακτώδεις λευκές ραβδώσεις στο μαυρισμένο δέρμα της. Άρα δεν ήταν επαγγελματίας. Το άλλο κορίτσι, του οποίου τα κατάμαυρα μαλλιά έφταναν μέχρι τους ώμους της, ήταν εντελώς καστανόχρωμο. "Ο κύριος Βαν Ράιν με περιμένει", είπε ο ντε Γκρουτ. "Από την πίσω πόρτα; Και τόσο νωρίς; "Α. Γι' αυτό δεν σου είπε ότι θα ερχόμουν". "Εσύ και μερικοί άλλοι. Πάμε να τον συναντήσουμε τώρα;" "Κι αν δεν συμφωνήσω;" πρότεινε ο ντε Γκρουτ με τον ίδιο ψυχρό και ακριβή τόνο που είχε χρησιμοποιήσει στη συζήτησή του με τον Νικ πριν η Μάτα ανατρέψει την κατάσταση. "Δεν έχεις άλλη επιλογή". "Όχι, ίσως να έχεις". Ο ντε Γκρουτ κοίταξε τον Νικ. "Ας μπούμε στο αυτοκίνητο και ας περιμένουμε". "Έλα, Χάρι". Ο Ντε Γκρουτ και η σκιά του περπάτησαν προς το αυτοκίνητο, ακολουθούμενοι από τον Νικ και τη Μάτα. Ο Νικ σκέφτηκε γρήγορα - το θέμα γινόταν όλο και πιο περίπλοκο με κάθε δευτερόλεπτο. Δεν μπορούσε σε καμία περίπτωση να ρισκάρει να χάσει τις επαφές του με τον βαν ντερ Λάαν, καθώς αυτό θα τον οδηγούσε στο πρώτο μέρος της αποστολής του, τα ίχνη των κατασκόπων, και τελικά στους δολοφόνους του Γουίτλοκ. Από την άλλη πλευρά, ο Ντε Γκρουτ και τα διαμάντια του θα μπορούσαν να αποδειχθούν ζωτικές διασυνδέσεις. Είχε κάποιες αμφιβολίες για τον Ντε Γκρουτ-Γκέιζερ. Ο Ντε Γκρουτ σταμάτησε δίπλα σε ένα μικρό αυτοκίνητο. Μια ομάδα αναβατών τον ακολούθησε. "Παρακαλώ, κύριε Κεντ-τα όπλα σας". "Ας μην πυροβολήσουμε", είπε ο Νικ. "Θα θέλατε να εμπλακείτε σε αυτό;" Έδειξε τα όμορφα λικνιζόμενα στήθη των δύο κοριτσιών, δύο από τα οποία είχαν την ιδιοκτήτρια, η οποία αποκάλυψε ένα σκανταλιάρικο χαμόγελο.
  
  "Θα ήθελες να οδηγήσεις;"
  
  "Φυσικά". Ο Ντε Γκρουτ δεν είχε καμία πρόθεση να είναι ο Νικ ή η Μάτα από πίσω τους, ρισκάροντας τα διαμάντια. Ο Νικ αναρωτήθηκε πώς σκέφτηκε ο Ντε Γκρουτ ότι θα το έκρυβε από τα διαπεραστικά μάτια των ακολούθων του Βαν Ράιν. Αλλά αυτό δεν τον αφορούσε. Οι τέσσερις τους ήταν στριμωγμένοι σε ένα μικρό αυτοκίνητο. Ένας αναβάτης που αναγνώρισε ο Νικ περπατούσε δίπλα του. Ο Νικ άνοιξε το παράθυρο. "Πήγαινε γύρω από τον λόφο και ακολούθησε το μονοπάτι προς το σπίτι", είπε ο άντρας. "Ας υποθέσουμε ότι θα πάω με το ποδήλατο προς την αντίθετη κατεύθυνση", πρότεινε ο Νικ. Ο αναβάτης χαμογέλασε. "Θυμάμαι τις γρήγορες ικανότητές σας στο πιστόλι, κύριε Κεντ, και υποθέτω ότι κουβαλάτε κι εσείς ένα τώρα, αλλά κοιτάξτε..." Έδειξε μια συστάδα από μακρινά δέντρα, και ο Νικ είδε έναν άλλο άντρα πάνω σε άλογο, ντυμένο με σκούρο παντελόνι και μαύρο ζιβάγκο. Κρατούσε κάτι που έμοιαζε με υποπολυβόλο. Ο Νικ κατάπιε. Ήταν στοιβαγμένες μέσα σε αυτό το πράγμα σαν σαρδέλες σε βαρέλι - σαρδέλες σε κονσέρβα ήταν η καλύτερη έκφραση. "Παρατήρησα ότι μερικοί από εσάς φοράτε ρούχα", είπε. "Φυσικά". "Αλλά μήπως... εεε... προτιμάτε τον ήλιο;" Ο Νικ κοίταξε πέρα από τον αναβάτη των δύο ετών κοριτσιών. "Είναι θέμα γούστου. Ο κύριος Βαν Ράιν έχει μια ομάδα καλλιτεχνών, μια κατασκήνωση γυμνιστών και ένα μέρος για απλούς ανθρώπους. Αυτό μπορεί να είναι κάτι για εσάς." "Ακόμα δεν βαρεθήκατε το ξενοδοχείο, ε;" "Καθόλου. Θα σας πηγαίναμε εκεί αν θέλαμε, έτσι δεν είναι; Τώρα οδηγήστε κατά μήκος του μονοπατιού και σταματήστε στο σπίτι." Ο Νικ έβαλε μπροστά τη μηχανή και πάτησε το πεντάλ του γκαζιού επιδοκιμαστικά. Του άρεσε ο ήχος της μηχανής. Γρήγορα συνηθίζει τα όργανα και τα όργανα μέτρησης. Είχε οδηγήσει σχεδόν κάθε όχημα που υπήρχε. ήταν μέρος της συνεχούς εκπαίδευσής του στο AXE, αλλά με κάποιο τρόπο δεν έφτασαν ποτέ στο Νταφ. Θυμόταν ότι αυτό το αυτοκίνητο είχε εντελώς διαφορετική λειτουργία μετάδοσης. Αλλά γιατί όχι;
  
  Θα είχε λειτουργήσει και με εκείνες τις παλιές Harley Davidson. Έκανε αργά ζιγκ-ζαγκ μέσα από τα δέντρα. Άρχιζε να καταλαβαίνει τη μηχανή. Είχε καλό χειρισμό. Φτάνοντας στο μονοπάτι, έστριψε επίτηδες από την άλλη πλευρά και οδηγούσε με αξιοπρεπή ταχύτητα όταν οι βοηθοί του τον πρόλαβαν ξανά. "Από την άλλη πλευρά!" Ο Νικ σταμάτησε. "Ναι. Νόμιζα ότι θα μπορούσα να γυρίσω σπίτι από εκεί." "Αυτό είναι αλήθεια, αλλά είναι πιο μακρύς. Γυρίζω πίσω." "Εντάξει", είπε ο Νικ. Έστριψε τη μηχανή και κατευθύνθηκε πίσω από εκεί που μπορούσε να στρίψει.
  
  Οδήγησαν έτσι για λίγο, και ξαφνικά ο Νικ είπε ξαφνικά: "Περίμενε". Επιτάχυνε και το αυτοκίνητο πήρε μια πολύ αξιοπρεπή ταχύτητα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, πετώντας χαλίκια και μπάζα σαν σκύλος που σκάβει μια τρύπα αλεπούς. Όταν έφτασαν στην πρώτη στροφή, πήγαιναν με περίπου εξήντα μίλια την ώρα. Ο Νταφ γλιστρούσε ομαλά και σχεδόν δεν κουνιόταν καθόλου. "Φτιάχνουν καλά αυτοκίνητα εδώ", σκέφτηκε ο Νικ. "Καλά καρμπυρατέρ και καλά κοπτικά". Η διαδρομή περνούσε μέσα από χωράφια. Στα δεξιά τους υπήρχε ένα μονοπάτι, πέτρινοι τοίχοι, ξύλινα εμπόδια και έντονα βαμμένοι φράχτες τάφρων. "Αυτή είναι μια όμορφη χώρα", είπε εύκολα ο Νικ, πατώντας το πεντάλ του γκαζιού όσο πιο βαθιά μπορούσε.
  
  Πίσω του άκουσε τη φωνή του Χάρι: "Μόλις βγήκαν από το δάσος. Το χαλίκι στα πρόσωπά τους τους επιβράδυνε λίγο. Τώρα ερχόμαστε να τους πιάσουμε."
  
  "Και αυτός με το πολυβόλο;"
  
  'Ναί.'
  
  "Πιστεύεις ότι θα πυροβολήσει;"
  
  'Οχι.'
  
  "Ενημερώστε με αν το επισημάνει, αλλά δεν νομίζω ότι θα το κάνει."
  
  Ο Νικ πάτησε απότομα φρένο και το Νταφ γλίστρησε ομαλά στην αριστερή στροφή. Το μονοπάτι οδηγούσε σε μια σειρά από στάβλους. Το πίσω μέρος του αυτοκινήτου άρχισε να γλιστράει και εκείνος έκανε μια στροφή, νιώθοντας την ολίσθηση να γλιστράει απαλά καθώς έστριβε στη γωνία.
  
  Περπάτησαν ανάμεσα σε δύο κτίρια και μπήκαν σε μια ευρύχωρη, πλακόστρωτη αυλή με ένα μεγάλο σιντριβάνι από χυτοσίδηρο στο κέντρο.
  
  Στην άλλη πλευρά της αυλής υπήρχε ένας πλακόστρωτος δρόμος που οδηγούσε δίπλα σε δώδεκα γκαράζ και οδηγούσε σε ένα μεγάλο σπίτι. Από εκεί, πιθανότατα συνέχισε στον δημόσιο δρόμο. Το μόνο πρόβλημα, σκέφτηκε ο Νικ, ήταν ότι ήταν αδύνατο να περάσει το μεγάλο φορτηγό μεταφοράς βοοειδών και το ημιφορτηγό που ήταν παρκαρισμένα απέναντι. Είχαν κλείσει το μονοπάτι από τα γκαράζ μέχρι τον πέτρινο τοίχο απέναντι, σαν ένας κομψός φελλός σαμπάνιας.
  
  Ο Νικ γύρισε το αυτοκίνητο γύρω από την κυκλική αυλή τρεις φορές, νιώθοντας σαν να γύριζε μια μπάλα ρουλέτας, προτού δει τον πρώτο αναβάτη να τους πλησιάζει ξανά. Τον είδε για μια στιγμή ανάμεσα στα κτίρια. "Ετοιμαστείτε, παιδιά", είπε ο Νικ. "Να τους προσέχετε".
  
  Φρέναρε δυνατά. Η μύτη του αυτοκινήτου έδειχνε προς το στενό κενό ανάμεσα σε δύο κτίρια από το οποίο περνούσαν οι αναβάτες. Ο Βαν Ράιν και ο άντρας που χάιδευε το πουλάρι του βγήκαν πίσω από τα φορτηγά με τη γυναίκα και τώρα παρακολουθούσαν τι συνέβαινε στην αυλή. Φάνηκαν έκπληκτοι.
  
  Ο Νικ έβγαλε το κεφάλι του έξω από το παράθυρο και χαμογέλασε στον Βαν Ράιν. Ο Βαν Ράιν κοίταξε ψηλά και σήκωσε διστακτικά το χέρι του για να τους χαιρετήσει καθώς οι αναβάτες έβγαιναν από το στενό πέρασμα ανάμεσα στα κτίρια. Ο Νικ μέτρησε δυνατά: "Ένα, δύο, τρία, τέσσερα. Δεν είναι αρκετά. Το τελευταίο κορίτσι θα πρέπει να περιμένει λίγο ακόμα".
  
  Οδήγησε το αυτοκίνητο μέσα από ένα στενό πέρασμα, και οι αναβάτες έτρεξαν, προσπαθώντας να συγκρατήσουν τα άλογά τους. Τα πέταλά τους χτυπούσαν με θόρυβο στα πλακάκια της πλατείας και γλίστρησαν. Εμφανίστηκε ένα κορίτσι με μακριά μαύρα μαλλιά - ο χειρότερος αναβάτης από όλους. Ο Νικ πάτησε την κόρνα και κράτησε το πόδι του στο φρένο, για παν ενδεχόμενο.
  
  Δεν είχε καμία πρόθεση να τη χτυπήσει και την προσπέρασε πέταξε προς τα δεξιά. Στο μυαλό του, στοιχημάτιζε ότι δεν θα έστριβε, αλλά το άλογο το έκανε. Αδέξια αναβάτης ή όχι, έδειχνε υπέροχη με γυμνή πλάτη πάνω σε αυτό το άλογο.
  
  Οδήγησαν κατά μήκος του μονοπατιού με πλήρη ταχύτητα, πέρασαν την πίστα υπερπήδησης εμποδίων και επέστρεψαν στο δάσος.
  
  "Έχουμε αυτοκίνητο, κύριε Ντε Γκρουτ", είπε ο Νικ. "Να προσπαθήσουμε να περάσουμε κατευθείαν μέσα από τον φράχτη ή να δοκιμάσουμε την πίσω πύλη από την οποία μπήκατε;"
  
  Ο Ντε Γκρουτ απάντησε με τον χαρούμενο τόνο κάποιου που επισημαίνει ένα στρατηγικό λάθος. "Θα μπορούσαν να έχουν καταστρέψει το αυτοκίνητό σας. Θα το έψαχνα πρώτα αυτό. Όχι, ας προσπαθήσουμε να φύγουμε με το αυτοκίνητο. Θα σου δείξω τον δρόμο."
  
  Ο Νικ ένιωσε ενοχλημένος. Φυσικά, ο Ντε Γκρουτ είχε δίκιο. Πέρασαν την πύλη, είδαν για λίγο το Peugeot και βούτηξαν πίσω στο δάσος ακολουθώντας τις απαλές καμπύλες.
  
  "Απλώς προχώρα ευθεία", είπε ο Ντε Γκρουτ. "Και στρίψε αριστερά πίσω από εκείνον τον θάμνο. Τότε θα το δεις μόνος σου."
  
  Ο Νικ επιβράδυνε, έστριψε αριστερά και είδε μια μεγάλη πύλη να κλείνει τον δρόμο. Σταμάτησε, και ο Ντε Γκρουτ πήδηξε έξω και έτρεξε προς την πύλη. Έβαλε το κλειδί στην κλειδαριά και προσπάθησε να την γυρίσει - προσπάθησε ξανά, το έστριψε και, παλεύοντας με την κλειδαριά, έχασε την ψυχραιμία του.
  
  Ο ήχος μιας μηχανής αυτοκινήτου αντήχησε πίσω τους. Μια Mercedes εμφανίστηκε λίγα εκατοστά από τον πίσω προφυλακτήρα τους και σταμάτησε ανάμεσα στην πύλη και το αυτοκίνητό τους. Οι άντρες ξεχύθηκαν σαν φιορίνια από κουλοχέρη που πλήρωνε τα κέρδη. Ο Νικ βγήκε από το DAF και φώναξε στον Ντε Γκρουτ: "Καλή προσπάθεια με αυτήν την πύλη. Αλλά δεν είναι πλέον απαραίτητη". Έπειτα γύρισε να κοιτάξει την ομάδα των νεοφερμένων.
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  Ο Φίλιπ βαν ντερ Λάαν έφυγε νωρίς από το γραφείο για να απολαύσει το μακρύ Σαββατοκύριακο. Με έναν αναστεναγμό ανακούφισης, έκλεισε την πόρτα πίσω του και ανέβηκε στην κίτρινη Lotus Europa του. Είχε προβλήματα. Μερικές φορές ένα μακρύ ταξίδι βοηθούσε. Ήταν ευτυχισμένος με την τωρινή του κοπέλα, κόρη μιας εύπορης οικογένειας που είχε αναλάβει την πρόκληση να γίνει σταρ του κινηματογράφου. Αυτή τη στιγμή βρισκόταν στο Παρίσι, όπου συναντιόταν με έναν παραγωγό ταινιών που θα μπορούσε να της δώσει έναν ρόλο σε μια ταινία που γύριζε στην Ισπανία.
  
  Προβλήματα. Η επικίνδυνη αλλά κερδοφόρα υπηρεσία λαθρεμπορίου που είχε δημιουργήσει για να μεταδίδει πληροφορίες από τις Ηνωμένες Πολιτείες σε όποιον πλήρωνε καλά είχε φτάσει σε αδιέξοδο, καθώς ο Ντε Γκρουτ αρνήθηκε να συνεχίσει να εργάζεται. Για μια στιγμή, νόμιζε ότι ο Χέλμι είχε ανακαλύψει πώς λειτουργούσε το σύστημά του, αλλά αποδείχθηκε ότι έκανε λάθος. Δόξα τω Θεώ που ο Πολ την είχε χάσει με την ανόητη προσπάθειά του. Άλλωστε, ο Ντε Γκρουτ θα μπορούσε να αντικατασταθεί. Η Ευρώπη έσφυζε από άπληστους μικρούς ανθρώπους πρόθυμους να παρέχουν υπηρεσίες ταχυμεταφορών, υπό την προϋπόθεση ότι ήταν ασφαλείς και καλά αμειβόμενοι.
  
  Τα διαμάντια Yenisei του De Groot ήταν το δοχείο με το χρυσό στο τέλος του ουράνιου τόξου. Υπήρχε ένα πιθανό κέρδος άνω του μισού εκατομμυρίου φιορίνια. Οι επαφές του τού είπαν ότι δεκάδες επιχειρηματίες του Άμστερνταμ -αυτοί με πραγματικό κεφάλαιο- προσπαθούσαν να μάθουν την τιμή. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τις ασυνήθιστες περιπέτειες του Norman Kent. Ήθελαν να επικοινωνήσουν μαζί του, αλλά αυτός -ο Philip- είχε ήδη την επαφή. Αν μπορούσε να εξασφαλίσει αυτά τα διαμάντια για την Bard Gallery, θα μπορούσε να έχει έναν πελάτη για τα επόμενα χρόνια.
  
  Την κατάλληλη στιγμή, θα μπορούσε να αγοράσει μια μεγαλύτερη, αστική επιχείρηση όπως αυτή του Van Rijn. Συνοφρυώθηκε. Ένιωθε μια έντονη ζήλια για τον μεγαλύτερο άντρα. Και οι δύο προέρχονταν από εφοπλιστικές οικογένειες. Ο Van der Laan είχε πουλήσει όλες τις μετοχές του για να επικεντρωθεί σε ευκαιρίες ταχύτερης κερδοφορίας, ενώ ο Van Rijn εξακολουθούσε να κατέχει τις μετοχές του, καθώς και την επιχείρησή του με διαμάντια.
  
  Έφτασε σε ένα έρημο τμήμα του αυτοκινητόδρομου και άρχισε να οδηγεί πιο γρήγορα από το όριο ταχύτητας. Αυτό του έδωσε μια αίσθηση δύναμης. Αύριο, ο Ντε Γκρουτ, ο Κεντ και τα διαμάντια Γενισέι θα βρίσκονταν στο εξοχικό του. Αυτή η ευκαιρία θα απέδιδε καρπούς, αν και έπρεπε να χρησιμοποιήσει τον Πολ, τον Μπέπο και τον Μαρκ για να παραμορφώσει τα γεγονότα κατά βούληση. Εύχεται να είχε ζήσει νωρίτερα, στην εποχή των προγόνων του Πίτερ-Γιαν βαν Ράιν, οι οποίοι απλώς λήστευαν τον ιθαγενή πληθυσμό της Ινδονησίας. Εκείνες τις μέρες, δεν κοίταζες πάνω από τον ώμο σου, σκούπιζες τον κώλο σου με το αριστερό σου χέρι και χαιρετούσες τον κυβερνήτη με το δεξί.
  
  Ο Πίτερ-Γιαν βαν Ράιν γνώριζε για τον φθόνο του Βαν ντερ Λάαν. Ήταν κάτι που κρατούσε κρυμμένο στον ερμητικά κλειστό εγκέφαλό του, μαζί με πολλά άλλα πράγματα. Αλλά σε αντίθεση με την πεποίθηση του Βαν ντερ Λάαν, ο προπάππους του Βαν Ράιν δεν είχε φερθεί τόσο σκληρά στους ιθαγενείς της Ιάβας και της Σουμάτρας. Οι υπηρέτες του μόλις είχαν πυροβολήσει οκτώ άτομα, μετά από τα οποία ο καθένας έγινε πολύ πρόθυμος να συνεργαστεί έναντι μικρής αμοιβής.
  
  Καθώς ο Γουάνγκ Ριν πλησίαζε τον παγιδευμένο Νταφού, μια νότα χαμόγελου διακρίθηκε στο πρόσωπό του. "Καλημέρα, κύριε Κεντ. Ήρθατε λίγο νωρίς σήμερα."
  
  "Χάθηκα. Κοίταξα το κτήμα σας. Είναι πανέμορφα εδώ."
  
  "Ευχαριστώ. Κατάφερα να εντοπίσω ένα μέρος του ταξιδιού σας με το αυτοκίνητο. Δραπετεύσατε από τη συνοδεία σας."
  
  "Δεν είδα ούτε ένα αστυνομικό σήμα."
  
  "Όχι, ανήκουν στη μικρή μας αποικία γυμνιστών. Θα εκπλαγείτε με το πόσο καλά λειτουργούν. Νομίζω ότι αυτό συμβαίνει επειδή οι άνθρωποι εδώ έχουν την ευκαιρία να αφήσουν πίσω τους όλες τις απογοητεύσεις και τις αναστολές τους."
  
  "Ίσως. Φαίνεται να τα παρατάνε." Ενώ κουβεντίαζαν, ο Νικ εξέταζε την κατάσταση. Ο Βαν Ράιν είχε μαζί του τέσσερις άντρες, οι οποίοι, έχοντας βγει από το αυτοκίνητο, στέκονταν τώρα με ευλάβεια πίσω από το αφεντικό τους. Φορούσαν σακάκια και γραβάτες, και όλοι είχαν μια αποφασιστική έκφραση στα πρόσωπά τους που ο Νικ άρχιζε τώρα να θεωρεί τυπικά Ολλανδούς. Η Μάτα, ο Χάρι και ο Ντε Γκρουτ είχαν βγει από το Νταφ και τώρα περίμεναν διστακτικά να δουν τι θα συνέβαινε. Ο Νικ αναστέναξε. Η μόνη λογική λύση του ήταν απλώς να συνεχίσει να είναι ευγενικός με τον Βαν Ράιν και να ελπίζει ότι αυτός και οι άντρες του ήταν αράχνες που είχαν μπερδέψει μια σφήκα με μύγα. "Παρόλο που έφτασα νωρίς", είπε ο Νικ, "ίσως μπορέσουμε να πιάσουμε δουλειά".
  
  - Το έχεις συζητήσει αυτό με τον Ντε Γκρουτ;
  
  "Ναι. Γνωριστήκαμε τυχαία. Χαθήκαμε και οι δύο και μπήκαμε από την πίσω πόρτα σου. Μου είπε ότι εμπλεκόταν κι αυτός στην υπόθεση που συζητούσαμε μαζί."
  
  Ο Βαν Ράιν κοίταξε τον Ντε Γκρουτ. Είχε σταματήσει να χαμογελάει. Τώρα έμοιαζε περισσότερο με έναν αξιοπρεπή, ακλόνητο δικαστή από την εποχή του Βασιλιά Γεωργίου Γ΄. Από αυτούς που επέμεναν στα δεκάχρονα να συμπεριφέρονται καλά και να είναι προσεκτικά όταν ένα δικαστήριο τα καταδίκαζε σε θάνατο επειδή έκλεβε ένα κομμάτι ψωμί. Η έκφρασή του έδειχνε ότι ήξερε πότε να είναι ευγενικός και πότε αποφασιστικός.
  
  "Έχετε δείξει στον κύριο Κεντ τα μέρη που βρίσκονται;" Ο Ντε Γκρουτ κοίταξε πλάγια τον Νικ. Ο Νικ κοίταξε ψηλά στην κορυφή του δέντρου και θαύμασε το φύλλωμα. "Όχι", απάντησε ο Ντε Γκρουτ. "Μόλις μάθαμε ότι όλοι έχουμε κοινά ενδιαφέροντα".
  
  "Εντάξει". Ο Βαν Ράιν στράφηκε σε έναν από τους άντρες του. "Άντον, άνοιξε την πύλη και φέρε το Peugeot του κυρίου Κεντ στο σπίτι. Οι υπόλοιποι επιστρέφετε στο Ντέιφ". Έδειξε τον Νικ και την κοπέλα του. "Θα θέλατε να έρθετε μαζί μου; Το μεγαλύτερο αυτοκίνητο είναι λίγο πιο άνετο".
  
  Ο Νικ σύστησε τη Μάτα στον βαν Ράιν, ο οποίος έγνεψε επιδοκιμαστικά. Συμφώνησαν ότι είχαν συναντηθεί μια φορά, αλλά δεν μπορούσαν να θυμηθούν το πάρτι. Ο Νικ ήταν πρόθυμος να στοιχηματίσει ότι και οι δύο το θυμόντουσαν καλά. Έχετε σκεφτεί ποτέ ότι αυτός ο φλεγματικός άντρας ή αυτή η όμορφη κοπέλα με τα γλυκά αμυγδαλωτά μάτια θα ξεχνούσαν το πρόσωπό του ή έστω ένα γεγονός; Κάνατε λάθος. Η Μάτα είχε επιβιώσει παραμένοντας σε εγρήγορση. Ίσως επίσης να μαντέψετε ότι γενιές παθιασμένων Πίτερ-Γιάνεν βαν Ράιν είχαν δημιουργήσει αυτό το κτήμα με τα μάτια και τα αυτιά τους ορθάνοιχτα.
  
  "Ίσως γι' αυτό είναι κατασκήνωση γυμνιστών", σκέφτηκε ο Νικ. Αν δεν έχεις τίποτα καλύτερο να κάνεις, τουλάχιστον μπορείς να εξασκηθείς στο να κρατάς τα μάτια σου ανοιχτά.
  
  Ο άντρας που αποκαλούσαν Άντον δεν είχε κανένα πρόβλημα με την κλειδαριά της πύλης. Πλησιάζοντας το Peugeot, ο Βαν Ράιν είπε στον Ντε Γκρουτ: "Αλλάζουμε αυτές τις κλειδαριές τακτικά".
  
  "Μια έξυπνη τακτική", είπε ο Ντε Γκρουτ, κρατώντας την πόρτα της Mercedes ανοιχτή για τη Μάτα. Μπήκε μέσα πίσω της, ενώ ο Νικ και ο Βαν Ράιν πήραν τις θέσεις τους στις πτυσσόμενες καρέκλες. Ο Χάρι κοίταξε και κάθισε δίπλα στον οδηγό.
  
  "Νταφ..." είπε ο Ντε Γκρουτ.
  
  "Το ξέρω", απάντησε ήρεμα ο Βαν Ράιν. "Ένας από τους άντρες μου, ο Άντριαν, το οδηγεί μέχρι το σπίτι και το παρακολουθεί στενά. Είναι ένα πολύτιμο αυτοκίνητο". Η τελευταία πρόταση τονίστηκε αρκετά ώστε να δείξει ότι ήξερε τι είχε μέσα. Γλίστρησαν μεγαλοπρεπώς πίσω στο σπίτι. Το φορτηγό μεταφοράς ζώων και το φορτηγό είχαν εξαφανιστεί. Μπήκαν στην είσοδο του σπιτιού και έκαναν τον κύκλο τους γύρω από την γιγάντια κατασκευή, η οποία έμοιαζε σαν να βάφεται κάθε χρόνο και τα παράθυρα να πλένονται κάθε πρωί.
  
  Υπήρχε ένα μεγάλο μαύρο πάρκινγκ πίσω από το αυτοκίνητο, με περίπου σαράντα αυτοκίνητα παρκαρισμένα εκεί. Ο χώρος δεν ήταν ούτε κατά το ήμισυ γεμάτος. Ήταν όλα καινούργια, και πολλά από αυτά ήταν πολύ ακριβά. Ο Νικ γνώριζε αρκετές πινακίδες κυκλοφορίας σε μεγαλύτερες λιμουζίνες. Ο Βαν Ράιν είχε πολλούς καλεσμένους και φίλους. Πιθανώς και τα δύο.
  
  Η ομάδα βγήκε από τη Mercedes και ο Van Rijn τους οδήγησε σε μια χαλαρή βόλτα στους κήπους που περιέβαλλαν το πίσω μέρος του σπιτιού. Οι κήποι, με τις σκεπαστές βεράντες στρωμένες με απαλό πράσινο γρασίδι και διάσπαρτες με μια εκπληκτική ποικιλία από τουλίπες, ήταν επιπλωμένοι με έπιπλα από σφυρήλατο σίδερο, πολυθρόνες με αφρώδες μαξιλάρι, ξαπλώστρες και τραπέζια με ομπρέλες. Ο Van Rijn περπάτησε κατά μήκος μιας από αυτές τις βεράντες, όπου οι άνθρωποι έπαιζαν μπριτζ εκατέρωθεν. Ανέβηκαν μια πέτρινη σκάλα και βγήκαν σε μια μεγάλη πισίνα. Δώδεκα άτομα χαλάρωναν στην αυλή και μερικοί πλατσούριζαν στο νερό. Με την άκρη του ματιού του, ο Nick είδε ένα χαρούμενο χαμόγελο στο πρόσωπο του Van Rijn στη σκηνή. Ήταν, και παρέμεινε, ένας καταπληκτικός άνθρωπος. Ένιωθες ότι μπορούσε να είναι επικίνδυνος, αλλά δεν ήταν κακός. Μπορούσες να τον φανταστείς να δίνει την εντολή: δώσε σε αυτό το ανόητο αγόρι είκοσι μαστιγώματα. Αν ήταν να είσαι συγκαταβατικός, θα σήκωνε τα κομψά γκρίζα φρύδια του και θα έλεγε: "Αλλά πρέπει να είμαστε πρακτικοί, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο οικοδεσπότης τους είπε: "Δεσποινίς Νάσουτ... κύριε Χάσεμπρουκ, αυτή η πρώτη πισίνα είναι δική μου. Θα βρείτε λικέρ, παγωτό και μαγιό εκεί. Απολαύστε τον ήλιο και το νερό όσο εγώ, ο κύριος Ντε Γκρουτ και ο κύριος Κεντ θα συζητάμε κάποια θέματα. Αν μας επιτρέπετε, δεν θα συνεχίσουμε τη συζήτηση για πολύ."
  
  Περπάτησε προς το σπίτι χωρίς να περιμένει απάντηση. Ο Νικ έγνεψε γρήγορα στη Μάτα και ακολούθησε τον Βαν Ράιν. Λίγο πριν μπει στο σπίτι, ο Νικ άκουσε δύο αυτοκίνητα να φτάνουν στο πάρκινγκ. Ήταν σίγουρος ότι αναγνώρισε το Peugeot και τον παράξενο μεταλλικό ήχο του Νταφ. Ο άντρας του Βαν Ράιν, που οδηγούσε τη Mercedes, ένας νευρώδης άντρας με αποφασιστική έκφραση, περπάτησε λίγα μέτρα πίσω τους. Όταν μπήκαν στο ευρύχωρο, όμορφα επιπλωμένο γραφείο, κάθισε δίπλα τους. "Αποτελεσματικός, αλλά και πολύ διακριτικός", σκέφτηκε ο Νικ.
  
  Αρκετά μοντέλα πλοίων ήταν εκτεθειμένα κατά μήκος ενός τοίχου του δωματίου. Βρίσκονταν είτε σε ράφια είτε κάτω από γυάλινες προθήκες σε τραπέζια. Ο Βαν Ράιν έδειξε ένα. "Το αναγνωρίζεις;"
  
  Ο Νικ δεν μπορούσε να διαβάσει την πινακίδα με την ολλανδική γραφή.
  
  'Οχι.'
  
  "Αυτό ήταν το πρώτο πλοίο που κατασκευάστηκε σε αυτό που είναι τώρα η Νέα Υόρκη. Κατασκευάστηκε με τη βοήθεια των Ινδιάνων του Μανχάταν. Η Λέσχη Ναυτικών Δαχτυλιδιών της Νέας Υόρκης μου πρόσφερε πολύ υψηλή τιμή για αυτό το μοντέλο. Δεν το πουλάω, αλλά θα το αφήσω σε αυτούς μετά τον θάνατό μου."
  
  "Πολύ γενναιόδωρο εκ μέρους σου", είπε ο Νικ.
  
  Ο Βαν Ράιν κάθισε σε ένα μεγάλο τραπέζι από σκούρο, μαύρο ξύλο που φαινόταν να λάμπει. "Λοιπόν. Κύριε Ντε Γκρουτ, είστε οπλισμένοι;"
  
  Ο Ντε Γκρουτ κοκκίνισε. Κοίταξε τον Νικ. Ο Νικ έβγαλε ένα κοντό πιστόλι .38 από την τσέπη του και το έβαλε πάνω στο τραπέζι. Ο Βαν Ράιν το πέταξε στο συρτάρι χωρίς να κάνει σχόλια.
  
  "Υποθέτω ότι έχεις αντικείμενα προς πώληση στο αυτοκίνητο ή κάπου στο κτήμα μου;"
  
  "Ναι", είπε σταθερά ο Ντε Γκρουτ.
  
  "Δεν νομίζεις ότι τώρα θα ήταν μια καλή στιγμή να τα δούμε ώστε να συζητήσουμε τους όρους;"
  
  "Ναι". Ο Ντε Γκρουτ περπάτησε προς την πόρτα.
  
  "Ο Βίλεμ θα είναι μαζί σου για λίγο, οπότε δεν θα χαθείς." Ο Ντε Γκρουτ βγήκε έξω, συνοδευόμενος από έναν νευρώδη νεαρό άνδρα.
  
  "Ο Ντε Γκρουτ είναι τόσο... αόριστος", είπε ο Νικ.
  
  "Το ξέρω αυτό. Ο Βίλεμ είναι αρκετά αξιόπιστος. Αν δεν επιστρέψουν, θα τον θεωρήσω νεκρό. Τώρα, κύριε Κεντ, όσον αφορά τη συναλλαγή μας-αφού κάνετε την κατάθεσή σας εδώ, θα μπορείτε να πληρώσετε το υπόλοιπο σε μετρητά στην Ελβετία ή στη χώρα σας;"
  
  Ο Νικ κάθισε ήσυχα στη μεγάλη δερμάτινη καρέκλα. "Ίσως-αν αναλάβεις εσύ ο ίδιος να τα παραδώσεις στην Αμερική. Δεν ξέρω πολλά για λαθρεμπόριο."
  
  - Άφησέ το σε μένα. Μετά η τιμή... -
  
  Και κοιτάξτε το προϊόν.
  
  "Φυσικά. Θα το κάνουμε τώρα."
  
  Το θυροτηλέφωνο βούισε. Ο Βαν Ράιν συνοφρυώθηκε. 'Πραγματικά;'
  
  Μια κοριτσίστικη φωνή ακούστηκε από το μεγάφωνο. "Ο κύριος Γιάαπ Μπαλεγκόγιερ είναι με δύο φίλους. Λέει ότι είναι πολύ σημαντικό."
  
  Ο Νικ τεντώθηκε. Αναμνήσεις από ένα σκληρό σαγόνι, ένα κρύο γυάλινο μάτι, ένα ανέκφραστο τεχνητό δέρμα και μια γυναίκα πίσω από ένα μαύρο πέπλο πέρασαν αστραπιαία από το μυαλό του. Για μια στιγμή, μια υποψία ανεξέλεγκτου συναισθήματος άστραψε στο πρόσωπο του Βαν Ράιν. Έκπληξη, αποφασιστικότητα και εκνευρισμός. Άρα ο κύριός του δεν περίμενε αυτόν τον επισκέπτη. Σκέφτηκε γρήγορα. Με τον Βαν Ράιν εκτός ελέγχου, ήταν ώρα ο επισκέπτης να φύγει. Ο Νικ σηκώθηκε. "Πρέπει να ζητήσω συγγνώμη τώρα".
  
  'Κάτσε κάτω.'
  
  "Κι εγώ είμαι οπλισμένος". Η Βιλχελμίνα κοίταξε ξαφνικά τον Βαν Ράιν με εχθρότητα, με τα απαθή, κυκλώπεια μάτια της απαθή. Έβαλε το χέρι του στο τραπέζι. "Μπορεί να έχεις ένα σωρό κουμπιά κάτω από το πόδι σου. Αλλά θα σε συμβούλευα να μην τα χρησιμοποιείς για την υγεία σου. Εκτός, φυσικά, αν σου αρέσει η βία".
  
  Το πρόσωπο του Βαν Ράιν ηρέμησε ξανά, σαν να ήταν κάτι που καταλάβαινε και μπορούσε να διαχειριστεί.
  
  "Δεν χρειάζεται βία. Απλώς καθίστε πίσω. Παρακαλώ." Ακούστηκε σαν αυστηρή διαταγή.
  
  Ο Νικ είπε από την πόρτα: "Η συντήρηση αναστέλλεται επ' αόριστον". Έπειτα έφυγε. Ο Μπαλεγκόγιερ, ο Βαν Ράιν και όλος ο στρατός. Ήταν όλα πολύ χαλαρά τώρα. Ο πράκτορας ΑΞ μπορεί να είναι σκληροτράχηλος και μυώδης, αλλά η επανασύνδεση όλων αυτών των φθαρμένων εξαρτημάτων θα μπορούσε να είναι πολύ κουραστική.
  
  Έτρεξε πίσω όπως είχαν κάνει, περνώντας μέσα από το τεράστιο σαλόνι και μέσα από τις ανοιχτές γαλλικές πόρτες που οδηγούσαν στην πισίνα. Η Μάτα, καθισμένη δίπλα στην πισίνα με τον Χάρι Χάσεμπροεκ, τον είδε να πλησιάζει καθώς ανέβηκε τρέχοντας τα πέτρινα σκαλιά. Χωρίς να πει λέξη, σηκώθηκε και έτρεξε προς το μέρος του. Ο Νικ της έκανε νόημα να έρθει μαζί του, μετά γύρισε και έτρεξε στον χώρο προς το πάρκινγκ.
  
  Ο Γουίλεμ και ο Ντε Γκρουτ στέκονταν δίπλα στον Νταφ. Ο Γουίλεμ έγειρε στο αυτοκίνητο και κοίταξε τα μικρά οπίσθια του Ντε Γκρουτ, που έψαχνε πίσω από τα μπροστινά καθίσματα. Ο Νικ έκρυψε τη Γουιλχελμίνα και χαμογέλασε στον Γουίλεμ, ο οποίος γύρισε γρήγορα. "Τι κάνεις εδώ;"
  
  Ο μυώδης άντρας ήταν προετοιμασμένος για οποιαδήποτε επίθεση, εκτός από το εξαιρετικά γρήγορο δεξί κροσέ που τον έπιασε ακριβώς κάτω από το κάτω κουμπί του σακακιού του. Το χτύπημα θα είχε σκίσει μια σανίδα πάχους τριών εκατοστών, και ο Γουίλεμ διπλώθηκε σαν χτυπημένο βιβλίο. Ακόμα και πριν πέσει εντελώς στο έδαφος, τα δάχτυλα του Νικ πίεζαν τους μύες του λαιμού του και οι αντίχειρές του πίεζαν τα νεύρα της σπονδυλικής του στήλης.
  
  Για περίπου πέντε λεπτά, ο Βίλεμ -τόσο ψύχραιμος όσο ήταν μια συνηθισμένη, χαρούμενη ολλανδική μέρα- ήταν εξαντλημένος. Ο Νικ έβγαλε ένα μικρό αυτόματο πιστόλι από τη ζώνη του αγοριού και σηκώθηκε ξανά για να παρακολουθήσει τον Ντε Γκρουτ να βγαίνει από το αυτοκίνητο. Γυρίζοντας, ο Νικ είδε μια μικρή καφέ τσάντα στο χέρι του.
  
  Ο Νικ άπλωσε το χέρι του. Ο Ντε Γκρουτ, σαν ρομπότ, του έδωσε την τσάντα. Ο Νικ άκουσε το γρήγορο κλικ των ποδιών της Μάτα στην άσφαλτο. Κοίταξε πίσω για μια στιγμή. Δεν τους παρακολουθούσαν προς το παρόν. "Ντε Γκρουτ, μπορούμε να μιλήσουμε για τη συμφωνία μας αργότερα. Θα κρατήσω τα προϊόντα μαζί μου. Τότε τουλάχιστον δεν θα τα έχεις αν σε πιάσουν."
  
  Ο Ντε Γκρουτ ισιώθηκε. "Και μετά θα πρέπει να βρω πώς θα σε ξαναπάρω;"
  
  "Δεν σου αφήνω άλλη επιλογή."
  
  "Πού είναι ο Χάρι;"
  
  "Την τελευταία φορά που τον είδα ήταν δίπλα στην πισίνα. Είναι καλά. Δεν νομίζω ότι θα τον ενοχλήσουν. Τώρα καλύτερα να φύγεις από εδώ."
  
  Ο Νικ έγνεψε στη Μάτα και έτρεξε προς το Peugeot, που ήταν παρκαρισμένο τέσσερις θέσεις μακριά από τον Νταφ. Τα κλειδιά ήταν ακόμα εκεί. Ο Νικ έβαλε μπροστά τη μηχανή καθώς η Μάτα ανέβηκε μέσα. Χωρίς να πάρει ανάσα, είπε: "Αυτή ήταν η γρήγορη επίσκεψή μου".
  
  "Πάρα πολλοί καλεσμένοι", απάντησε ο Νικ. Έβαλε το αυτοκίνητο πίσω, έκανε μια γρήγορη στροφή στο πάρκινγκ και κατευθύνθηκε προς τον αυτοκινητόδρομο. Καθώς απομακρύνθηκε από το σπίτι, κοίταξε πίσω για λίγο. Ο Νταφ άρχισε να κινείται, ο Χάρι βγήκε τρέχοντας από το σπίτι, ακολουθούμενος από τον Γουίλεμ, τον Άντον, τον Άντριαν, τον Μπαλεγκιέρ και έναν από τους άντρες που ήταν στο γκαράζ με τη γυναίκα με το πέπλο. Κανένας τους δεν ήταν όπλο. Ο Νικ επέστρεψε στην οδήγηση, κόβοντας τις γωνίες των διπλών στροφών ανάμεσα σε ψηλά, προσεκτικά φυτεμένα δέντρα, και τελικά βγήκε στην ευθεία που οδηγούσε στον αυτοκινητόδρομο.
  
  Δέκα ή δώδεκα μέτρα από τον αυτοκινητόδρομο βρίσκονταν δύο κοντά πέτρινα κτίρια, το ένα από τα οποία συνδεόταν με το σπίτι του θυρωρού. Πατώντας το πεντάλ του γκαζιού στο πάτωμα, παρακολούθησε τις μεγάλες, φαρδιές σιδερένιες πύλες να αρχίζουν να κλείνουν. Ούτε ένα τανκ δεν μπορούσε να τους βάλει στα ερείπια. Υπολόγισε την απόσταση μεταξύ των πυλών καθώς αυτές κινούνταν αργά η μία προς την άλλη.
  
  Τέσσερα και μισό μέτρα; Ας πούμε τέσσερα. Τώρα τρεισήμισι. Οι φράχτες έκλειναν πιο γρήγορα τώρα. Ήταν μεγαλοπρεπή μεταλλικά φράγματα, τόσο βαριά που οι βάσεις τους κυλούσαν στις ρόδες τους. Κάθε αυτοκίνητο που έπεφτε πάνω τους θα καταστρεφόταν ολοσχερώς.
  
  Συνέχισε να οδηγεί με τέρμα γκάζι. Δέντρα περνούσαν αστραπιαία εκατέρωθεν. Με την άκρη του ματιού του, είδε τη Μάτα να σταυρώνει τα χέρια της μπροστά στο πρόσωπό της. Αυτό το παιδί, θα προτιμούσε να έχει σπασμένη πλάτη ή λαιμό παρά μελανιασμένο πρόσωπο. Δεν την κατηγορούσε.
  
  Εκτίμησε το κενό που απέμενε και προσπάθησε να διατηρήσει την κατεύθυνση προς το κέντρο.
  
  Κλανκ - κλικ - κλανκ! Ένα μεταλλικό τρίξιμο, και βγήκαν από το στενό άνοιγμα. Το ένα ή και τα δύο μισά της πύλης παραλίγο να συνθλίψουν το Peugeot, σαν δόντια καρχαρία που σφίγγουν ένα ιπτάμενο ψάρι. Η ταχύτητά τους και το γεγονός ότι η πύλη άνοιξε προς τα έξω τους επέτρεψαν να περάσουν.
  
  Ο αυτοκινητόδρομος ήταν πλέον κοντά. Ο Νικ πάτησε απότομα φρένο. Δεν τόλμησε να ρισκάρει. Το οδόστρωμα ήταν τραχύ και στεγνό, ιδανικό για επιτάχυνση, αλλά για όνομα του Θεού, προσπάθησε να μην γλιστρήσεις πάνω του, αλλιώς μπορεί να καταλήξεις με κάποια πετρελαιοκηλίδα. Αλλά δεν είδε τίποτα.
  
  Ο αυτοκινητόδρομος σχημάτιζε ορθή γωνία με το δρόμο του Van Rijn. Διασχίστηκαν ακριβώς πίσω από ένα διερχόμενο λεωφορείο και ευτυχώς, δεν συνέβη τίποτα από την άλλη πλευρά. Με ένα τράβηγμα στο τιμόνι, ο Νικ κατάφερε να κρατήσει το αυτοκίνητο μακριά από το χαντάκι στην άλλη πλευρά. Τα χαλίκια πετάχτηκαν προς τα πάνω και ο τροχός του Peugeot μπορεί να κύλησε μερικά εκατοστά πάνω από το χαντάκι, αλλά στη συνέχεια το αυτοκίνητο ανέκτησε την πρόσφυση και ο Νικ επιτάχυνε. Έκανε μια στροφή, έφερε το αυτοκίνητο πίσω στο δρόμο και έτρεξαν στον δρόμο δύο λωρίδων.
  
  Η Μάτα σήκωσε ξανά το βλέμμα της. "Θεέ μου..." Ο Νικ κοίταξε ξανά προς το δρόμο του Βαν Ράιν. Ένας άντρας βγήκε από την πύλη και τον είδε να του κουνάει τη γροθιά του. Ωραία. Αν δεν μπορούσε να ανοίξει ξανά την πύλη, τουλάχιστον θα απέτρεπε για λίγο τυχόν πιθανούς διώκτες.
  
  Ρώτησε, "Ξέρεις αυτόν τον δρόμο;"
  
  "Όχι". Βρήκε τον χάρτη στο ντουλαπάκι του συνοδηγού.
  
  "Τι πραγματικά συνέβη εκεί; Σερβίρουν τόσο κακό ουίσκι;"
  
  Ο Νικ γέλασε. Του έκανε καλό. Μπορούσε ήδη να δει τον εαυτό του και τη Μάτα να μετατρέπονται σε ομελέτα από πέτρα και σίδερο. "Δεν μου πρόσφεραν ούτε ένα ποτό".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον κατάφερα να πιω μια γουλιά. Αναρωτιέμαι τι θα κάνουν με αυτούς τους Χάρι Χάσεμπροεκ και Ντε Γκρουτ. Είναι όλοι τους περίεργοι μικροί τύποι."
  
  "Τρελός; Αυτά τα δηλητηριώδη φίδια;"
  
  "Θέλω να κλέψω αυτά τα διαμάντια."
  
  "Είναι στη συνείδηση του Ντε Γκρουτ. Ο Χάρι είναι η σκιά του. Μπορώ απλώς να φανταστώ τον Βαν Ράιν να τους καταστρέφει. Τι σημαίνουν για αυτόν τώρα; Μπορεί να μην είναι και πολύ πρόθυμος να τους δει ο Μπαλεγκιέρ. Είναι ο τύπος που μοιάζει με τον Βρετανό διπλωμάτη που με σύστησε σε εκείνη τη γυναίκα με το πέπλο."
  
  "Ήταν κι αυτή εκεί;"
  
  "Μόλις έφτασα. Γι' αυτό σκέφτηκα ότι καλύτερα να τρέξω. Πάρα πολλά πράγματα για να δώσω προσοχή ταυτόχρονα. Πάρα πολλά χέρια που ψάχνουν με λαιμαργία αυτά τα διαμάντια Γενισέι. Έλεγξε την τσάντα για να δεις αν ο Ντε Γκρουτ δεν μας έχει εξαπατήσει και αντάλλαξε γρήγορα τα διαμάντια. Δεν νομίζω ότι είχε χρόνο για αυτό, αλλά είναι απλώς μια σκέψη."
  
  Η Μάτα άνοιξε την τσάντα και είπε: "Δεν ξέρω πολλά για τις ακατέργαστες πέτρες, αλλά είναι πολύ μεγάλες".
  
  - Από όσο καταλαβαίνω, έχουν ρεκόρ μεγέθους.
  
  Ο Νικ κοίταξε τα διαμάντια στην αγκαλιά της Μάτα, σαν γιγάντια γλειφιτζούρια. "Λοιπόν, νομίζω ότι τα έχουμε. Βάλ' τα ξανά στη θέση τους και κοίτα τον χάρτη, αγάπη μου."
  
  Θα μπορούσε ο Βαν Ράιν να εγκαταλείψει την καταδίωξη; Όχι, δεν ήταν ο ίδιος άντρας. Πολύ πίσω του, είδε ένα Φολκσβάγκεν στον καθρέφτη του, αλλά δεν τον προλάβαινε. "Τα έχουμε χάσει", είπε. "Δείτε αν μπορείτε να βρείτε τον δρόμο στον χάρτη. Κατευθυνόμαστε ακόμα νότια".
  
  "Πού θέλεις να πάμε τότε;"
  
  "Προς τα βορειοανατολικά."
  
  Η Μάτα έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή. "Είναι καλύτερο να πάμε ευθεία. Αν στρίψουμε αριστερά, θα περάσουμε από το Βανρόι και υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να τους συναντήσουμε ξανά αν μας ακολουθήσουν. Πρέπει να πάμε ευθεία στο Γκέμερτ και μετά μπορούμε να στρίψουμε ανατολικά. Από εκεί, έχουμε αρκετές επιλογές."
  
  "Πρόστιμο.
  
  Δεν σταματάω να κοιτάξω αυτόν τον χάρτη.
  
  Η διασταύρωση τους έφερε σε έναν καλύτερο δρόμο, αλλά υπήρχαν και περισσότερα αυτοκίνητα, μια μικρή πομπή από μικρά, γυαλισμένα αυτοκίνητα. "Ντόπιοι", σκέφτηκε ο Νικ. "Πρέπει όντως αυτοί οι άνθρωποι να γυαλίζουν τα πάντα μέχρι να λάμψουν;"
  
  "Παρακολουθήστε τι συμβαίνει πίσω μας", είπε ο Νικ. "Αυτός ο καθρέφτης είναι πολύ μικρός. Προσέξτε μήπως μας προσπεράσουν αυτοκίνητα με σκοπό να μας παρακολουθήσουν".
  
  Η Μάτα γονάτισε στην καρέκλα και κοίταξε τριγύρω. Μετά από λίγα λεπτά, είπε: "Μείνετε όλοι στην ουρά. Αν μας ακολουθεί αυτοκίνητο, ας το προσπεράσει".
  
  "Τι πλάκα", γκρίνιαξε ο Νικ.
  
  Καθώς πλησίαζαν στην πόλη, οι φράχτες γίνονταν πιο πυκνοί. Όλο και περισσότερα από εκείνα τα όμορφα λευκά σπίτια εμφανίζονταν, όπου λαμπερές, περιποιημένες αγελάδες περιπλανιόντουσαν στα όμορφα πράσινα λιβάδια. "Πράγματι πλένουν αυτά τα ζώα;" αναρωτήθηκε ο Νικ.
  
  "Τώρα πρέπει να πάμε αριστερά, και μετά πάλι αριστερά", είπε η Μάτα. Έφτασαν στη διασταύρωση. Ένα ελικόπτερο πέρασε από πάνω. Έψαχνε για ένα σημείο ελέγχου. Θα είχε ο Βαν Ράιν τόσο καλές συνδέσεις; Ο Μπαλεγκιέρ το ήξερε, αλλά τότε θα έπρεπε να συνεργαστούν.
  
  Σιγά σιγά, διέσχισε την κίνηση της πόλης, έκανε δύο αριστερές στροφές και βγήκαν ξανά από την πόλη. Ούτε ένα σημείο ελέγχου, ούτε μια καταδίωξη.
  
  "Δεν μας έχει μείνει ούτε ένα αυτοκίνητο", είπε η Μάτα. "Πρέπει ακόμα να προσέχω;"
  
  "Όχι. Απλώς κάθισε. Κινούμαστε αρκετά γρήγορα για να εντοπίσουμε τυχόν διώκτες. Αλλά δεν το καταλαβαίνω. Θα μπορούσε να μας είχε κυνηγήσει με εκείνη τη Mercedes, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ένα ελικόπτερο;" ρώτησε ήσυχα η Μάτα. "Πέταξε ξανά από πάνω μας".
  
  "Από πού θα το έβρισκε τόσο γρήγορα;"
  
  "Δεν έχω ιδέα. Ίσως ήταν κάποιος από τους τροχονόμους." Έβγαλε το κεφάλι της έξω από το παράθυρο. "Εξαφανίστηκε στο βάθος."
  
  "Ας φύγουμε από αυτόν τον δρόμο. Μπορείς να βρεις κάποιον που να οδηγεί ακόμα προς τη σωστή κατεύθυνση;"
  
  Ο χάρτης θρόιζε. "Δοκίμασε το δεύτερο στα δεξιά. Περίπου επτά χιλιόμετρα από εδώ. Περνάει κι αυτό μέσα από το δάσος, και μόλις διασχίσουμε τον Μάας, μπορούμε να μπούμε στον αυτοκινητόδρομο προς το Ναϊμέχεν."
  
  Η έξοδος φαινόταν πολλά υποσχόμενη. Άλλος ένας δρόμος δύο λωρίδων. Μετά από λίγα μίλια, ο Νικ επιβράδυνε και είπε: "Δεν νομίζω ότι μας ακολουθούν".
  
  "Ένα αεροπλάνο πέταξε από πάνω μας".
  
  "Το ξέρω αυτό. Δώσε προσοχή στις λεπτομέρειες, Μάτα".
  
  Γλίστρησε προς το μέρος του στην καρέκλα της. "Γι' αυτό είμαι ακόμα ζωντανή", είπε απαλά.
  
  Αγκάλιασε το απαλό σώμα της. Απαλό αλλά δυνατό, οι μύες, τα οστά και ο εγκέφαλός της ήταν φτιαγμένοι για να επιβιώνουν, όπως το έλεγε. Η σχέση τους ήταν ασυνήθιστη. Τη θαύμαζε για πολλές ιδιότητες που ανταγωνίζονταν τις δικές του - κυρίως, την προσοχή και τα γρήγορα αντανακλαστικά της.
  
  Συχνά του έλεγε τις ζεστές νύχτες στην Τζακάρτα, "Σ' αγαπώ". Και εκείνος της έδινε την ίδια απάντηση.
  
  Και τι εννοούσαν όταν το έλεγαν αυτό, πόσο καιρό θα μπορούσε να διαρκέσει, μια νύχτα, μισή εβδομάδα, έναν μήνα, ποιος ξέρει...
  
  "Είσαι ακόμα τόσο όμορφη όσο ποτέ, Μάτα", είπε απαλά.
  
  Τον φίλησε στον λαιμό, ακριβώς κάτω από το αυτί του. "Εντάξει", είπε. "Κοίτα εκεί."
  
  Επιβράδυνε το αυτοκίνητο και σταμάτησε στην άκρη. Στην όχθη ενός ρυακιού, μισοκρυμμένο από όμορφα δέντρα, βρισκόταν ένα μικρό ορθογώνιο κάμπινγκ. Τρία ακόμη κάμπινγκ ήταν ορατά πιο πέρα.
  
  Το πρώτο αυτοκίνητο ήταν ένα μεγάλο Rover, το δεύτερο ένα Volkswagen με μουσαμά στο πίσω μέρος και το δεύτερο ένα βαθουλωμένο Triumph δίπλα στο αλουμινένιο πλαίσιο μιας σκηνής μπανγκαλόου. Η σκηνή μπανγκαλόου ήταν παλιά και είχε ξεθωριασμένο ανοιχτό πράσινο χρώμα.
  
  "Ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε", είπε ο Νικ. Μπήκε στο κάμπινγκ και σταμάτησε δίπλα στο Triumph. Ήταν ένα TR5 τεσσάρων ή πέντε ετών. Από κοντά, φαινόταν φθαρμένο, όχι βαθουλωμένο. Ο ήλιος, η βροχή και η άμμος και το χαλίκι που πετούσαν είχαν αφήσει τα σημάδια τους πάνω του. Τα ελαστικά ήταν ακόμα σε καλή κατάσταση.
  
  Ένας αδύνατος, μαυρισμένος άντρας με ξεθωριασμένο χακί σορτς με φράντζα αντί για ουλή πλησίασε τον Νικ πίσω από μια μικρή φωτιά. Ο Νικ άπλωσε το χέρι του. "Γεια σας. Με λένε Νόρμαν Κεντ. Αμερικανός".
  
  "Μπάφερ", είπε ο τύπος. "Είμαι Αυστραλός." Η χειραψία του ήταν σταθερή και εγκάρδια.
  
  "Αυτή είναι η γυναίκα μου στο αυτοκίνητο." Ο Νικ κοίταξε το Φολκσβάγκεν. Το ζευγάρι καθόταν κάτω από έναν μουσαμά σε απόσταση που να τον ακούνε. Είπε λίγο πιο σιγά: "Δεν μπορούμε να μιλήσουμε; Έχω μια προσφορά που μπορεί να σε ενδιαφέρει."
  
  Ο Μπάφερ απάντησε: "Μπορώ να σου προσφέρω ένα φλιτζάνι τσάι, αλλά αν έχεις κάτι να πουλήσεις, έχεις λάθος διεύθυνση".
  
  Ο Νικ έβγαλε το πορτοφόλι του και έβγαλε χαρτονομίσματα των πεντακοσίων δολαρίων και πέντε των είκοσι δολαρίων. Τα κράτησε κοντά στο σώμα του για να μην τα δει κανείς στον καταυλισμό. "Δεν πουλάω. Θέλω να νοικιάσω. Έχεις κάποιον μαζί σου;"
  
  "Η φίλη μου. Κοιμάται σε μια σκηνή."
  
  "Μόλις παντρευτήκαμε. Οι δήθεν φίλοι μου με ψάχνουν τώρα. Ξέρεις, συνήθως δεν με νοιάζει, αλλά όπως λες εκεί, μερικοί από αυτούς τους τύπους είναι απαίσιοι μπάσταρδοι."
  
  Ο Αυστραλός κοίταξε τα χρήματα και αναστέναξε. "Νόρμαν, όχι μόνο μπορείς να μείνεις μαζί μας, αλλά μπορείς ακόμη και να έρθεις μαζί μας στο Καλαί αν θέλεις".
  
  "Δεν είναι και τόσο δύσκολο. Θα ήθελα να σε παρακαλέσω εσένα και τον φίλο σου να πάτε στην κοντινότερη πόλη και να βρείτε ένα καλό ξενοδοχείο ή μοτέλ εκεί. Φυσικά, για να μην αναφέρω ότι άφησες εδώ τον εξοπλισμό σου για κάμπινγκ. Το μόνο που χρειάζεσαι να αφήσεις είναι μια σκηνή, ένα κομμάτι μουσαμά και μερικούς υπνόσακους και κουβέρτες. Τα χρήματα που θα σου πληρώσω αξίζουν πολύ περισσότερο από όλα αυτά." Ο Μπάφερ πήρε τα χρήματα. "Φαίνεσαι αξιόπιστος, φίλε. Θα αφήσουμε όλο αυτό το χάος για σένα, εκτός, φυσικά, από τα προσωπικά μας αντικείμενα..."
  
  "Τι γίνεται με τους γείτονές σου;"
  
  Ξέρω τι να κάνω. Θα τους πω ότι είσαι ο ξάδερφός μου από την Αμερική, που θα χρησιμοποιήσεις τη σκηνή μου για ένα βράδυ.
  
  "Εντάξει. Συμφωνώ. Μπορείς να με βοηθήσεις να κρύψω το αυτοκίνητό μου;"
  
  Βάλ' το σε αυτή την πλευρά της σκηνής. Θα το καμουφλάρουμε με κάποιο τρόπο.
  
  Μέσα σε δεκαπέντε λεπτά, ο Μπάφερ βρήκε μια μπαλωμένη τέντα που έκρυβε το πίσω μέρος του Peugeot από τον δρόμο και σύστησε τον Νόρμαν Κεντ ως "Αμερικανό ξάδερφό" του σε ζευγάρια σε δύο άλλα κάμπινγκ. Στη συνέχεια, έφυγε με το Triumph του με την όμορφη ξανθιά κοπέλα του.
  
  Η σκηνή ήταν άνετη στο εσωτερικό, με ένα πτυσσόμενο τραπέζι, μερικές καρέκλες και υπνόσακους με φουσκωτά στρώματα. Στο πίσω μέρος υπήρχε μια μικρή σκηνή που χρησίμευε ως αποθήκη. Διάφορες τσάντες και κουτιά ήταν γεμάτα με πιάτα, μαχαιροπίρουνα και μια μικρή ποσότητα κονσερβοποιημένου φαγητού.
  
  Ο Νικ έψαξε στο πορτμπαγκάζ του Peugeot του, έβγαλε ένα μπουκάλι Jim Beam από τη βαλίτσα του, το άφησε στο τραπέζι και είπε: "Αγάπη μου, θα ρίξω μια ματιά τριγύρω. Στο μεταξύ, θα ήθελες να μας φτιάξεις μερικά ποτά;"
  
  "Ωραία." Τον χάιδεψε, φίλησε το πηγούνι του και προσπάθησε να του δαγκώσει το αυτί. Αλλά πριν προλάβει, είχε ήδη βγει από τη σκηνή.
  
  "Να η γυναίκα", σκέφτηκε, πλησιάζοντας το ρυάκι. Ήξερε ακριβώς τι να κάνει, την κατάλληλη στιγμή, το σωστό μέρος και τον σωστό δρόμο. Διέσχισε τη στενή κινητήρια γέφυρα και έστριψε προς το κάμπινγκ. Το Peugeot του μόλις που φαινόταν. Μια μικρή, κοκκινωπή-μαύρη βάρκα με εξωλέμβια μηχανή πλησίασε αργά τη γέφυρα. Ο Νικ περπάτησε γρήγορα πίσω στη γέφυρα και σταμάτησε για να την παρακολουθήσει να περνάει. Ο καπετάνιος βγήκε στην ακτή και γύρισε μια μεγάλη ρόδα, η οποία έστρεψε τη γέφυρα στο πλάι, σαν πύλη. Επέστρεψε στο πλοίο και η βάρκα γλίστρησε σαν σαλιγκάρι με λουλούδια στην πλάτη του. Ο άντρας του έγνεψε.
  
  Ο Νικ έκανε ένα βήμα πιο κοντά. "Δεν θα έπρεπε να κλείσεις αυτή τη γέφυρα;"
  
  "Όχι, όχι, όχι." Ο άντρας γέλασε. Μιλούσε αγγλικά με προφορά σαν κάθε λέξη να ήταν τυλιγμένη σε μαρέγκα. "Έχει ρολόι. Κλείνει ξανά σε δύο λεπτά. Απλώς περίμενε." Έδειξε την πίπα του στον Νικ και χαμογέλασε ευγενικά. "Ηλεκτρικό, ναι. Δεν έχουμε μόνο τουλίπες και πούρα. Χο-χο-χο-χο."
  
  "Είσαι πολύ χο-χο-χο-χο", απάντησε ο Νικ. Αλλά το γέλιο του ήταν χαρούμενο. "Τότε γιατί δεν το ανοίγεις έτσι αντί να γυρίζεις τον τροχό;"
  
  Ο καπετάνιος κοίταξε γύρω του το έρημο τοπίο σαν να ήταν έκπληκτος. "Σσσς". Μάζεψε ένα μεγάλο μπουκέτο λουλούδια από ένα από τα βαρέλια, πήδηξε στην ακτή και το έφερε στον Νικ. "Δεν έρχονται άλλοι τουρίστες να σε δουν όπως εσύ. Ορίστε ένα δώρο". Ο Νικ κοίταξε για μια στιγμή τα λαμπερά γαλάζια μάτια του καθώς έπαιρνε το μπουκέτο με τα λουλούδια στα χέρια του. Έπειτα, ο άντρας πήδηξε πίσω στη μικρή του βάρκα.
  
  "Σας ευχαριστώ πολύ. Θα αρέσουν πολύ στη γυναίκα μου".
  
  "Ο Θεός μαζί σας". Ο άντρας έγνεψε και πέρασε αργά δίπλα από τον Νικ. Επέστρεψε με δυσκολία στο στρατόπεδο, με τη γέφυρα να τρίζει καθώς επέστρεφε στην αρχική της θέση. Ο ιδιοκτήτης του Φολκσβάγκεν τον σταμάτησε καθώς περπατούσε στο στενό μονοπάτι. "Καλημέρα, κύριε Κεντ. Θα θέλατε ένα ποτήρι κρασί;"
  
  "Με χαρά. Αλλά ίσως όχι απόψε. Η γυναίκα μου κι εγώ είμαστε κουρασμένοι. Ήταν μια αρκετά κουραστική μέρα."
  
  "Έλα όποτε θέλεις. Καταλαβαίνω τα πάντα." Ο άντρας έκανε μια ελαφριά υπόκλιση. Το όνομά του ήταν Περό. Αυτό το "καταλαβαίνω" οφειλόταν στο ότι ο Μπάφερ του είπε ότι ήταν "ένας Αμερικανός ξάδερφος, ο Νόρμαν Κεντ" που ήταν με την αρραβωνιαστικιά του. Ο Νικ θα προτιμούσε να πει ένα άλλο όνομα, αλλά αν έπρεπε να δείξει το διαβατήριό του ή άλλα έγγραφα, αυτό θα προκαλούσε επιπλοκές. Μπήκε στη σκηνή και έδωσε τα λουλούδια στη Μάτα. Εκείνη έλαμψε. "Είναι πανέμορφα. Τα πήρες από εκείνο το μικρό βαρκάκι που μόλις πέρασε;"
  
  "Ναι. Με αυτούς εδώ σε αυτή τη σκηνή έχουμε το πιο όμορφο δωμάτιο που έχω δει ποτέ".
  
  "Μην τα παίρνεις όλα τόσο σοβαρά."
  
  Το σκέφτηκε, όπως το έθεσε, "λουλούδια στο νερό". Κοίταξε το μικρό, σκούρο κεφάλι της πάνω από το πολύχρωμο μπουκέτο με τα λουλούδια. Ήταν πολύ προσεκτική, σαν να ήταν αυτή η στιγμή στη ζωή της που πάντα περίμενε. Όπως είχε ήδη παρατηρήσει, στην Ινδονησία, αυτό το κορίτσι από δύο κόσμους κατείχε εξαιρετικό βάθος. Θα μπορούσες να μάθεις τα πάντα από αυτήν αν είχες χρόνο, και ολόκληρος ο κόσμος θα κρατούσε τα μακριά του δάχτυλα μακριά σου.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Του έδωσε ένα ποτήρι και κάθισαν σε άνετες καρέκλες κάμπινγκ για να κοιτάξουν την ήρεμη, γαλήνια ροή του ποταμού, τις πράσινες ρίγες των βοσκοτόπων κάτω από τον μωβ, λυκόφωτο ουρανό. Ο Νικ ένιωσε λίγο νυσταγμένος. Ο δρόμος ήταν ήσυχος, εκτός από τα περιστασιακά διερχόμενα αυτοκίνητα, μερικούς θορύβους από άλλες σκηνές και μερικά πουλιά που κελαηδούσαν κοντά. Εκτός από αυτό, δεν ακουγόταν τίποτα άλλο. Ήπιε μια γουλιά από το ποτό του. "Υπήρχε ένα μπουκάλι ανθρακούχο νερό στον κουβά. Είναι το ποτό σου αρκετά κρύο;"
  
  "Αρκετά νόστιμο."
  
  "Ένα τσιγάρο;"
  
  "Εντάξει, εντάξει." Δεν έδωσε σημασία αν κάπνιζε ή όχι. Είχε επιβραδύνει λίγο τον ρυθμό του τελευταία. Γιατί; Δεν ήξερε. Αλλά τώρα, τουλάχιστον, απολάμβανε το γεγονός ότι του άναψε ένα τσιγάρο με φίλτρο. Τοποθέτησε προσεκτικά το φίλτρο στο στόμα του, κράτησε προσεκτικά τη φλόγα του αναπτήρα μπροστά του και του έδωσε απαλά το τσιγάρο, σαν να ήταν τιμή της να τον εξυπηρετήσει...
  
  Κατά κάποιο τρόπο, ήξερε ότι δεν θα προσπαθούσε να κλέψει το περιεχόμενο της καφέ τσάντας. Ίσως επειδή αυτά τα πράγματα θα προκαλούσαν μια ατελείωτη αλυσίδα καταστροφών για όσους δεν είχαν τις κατάλληλες διασυνδέσεις για να τα πουλήσουν. Ένιωσε ένα κύμα αηδίας για αυτό, όπου μπορούσες να επιβιώσεις μόνο αν δεν εμπιστευόσουν κανέναν απολύτως.
  
  Σηκώθηκε όρθια, και εκείνος την παρακολουθούσε ονειροπόλα καθώς έβγαζε το φόρεμά της για να αποκαλύψει ένα χρυσομαύρο σουτιέν. Κρέμασε το φόρεμα σε έναν γάντζο στη μέση της στέγης της σκηνής. Ναι, αυτή είναι μια γυναίκα για την οποία πρέπει να είσαι περήφανη. Μια γυναίκα που μπορείς να αγαπήσεις. Θα είχες μια καλή ζωή με μια γυναίκα σαν κι αυτή, μια που μπορεί να κερδίσει τόση αγάπη.
  
  Αφού κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι πιο άγριες και παθιασμένες γυναίκες ήταν Σκωτσέζες και οι πιο πνευματικά ανεπτυγμένες ήταν Γιαπωνέζες. Ομολογουμένως, τα συγκριτικά του δεδομένα δεν ήταν τόσο εκτενή όσο θα ήθελε κανείς για μια τόσο αντικειμενική μελέτη, αλλά πρέπει να τα βγάλεις πέρα με αυτά που έχεις. Ένα βράδυ στην Ουάσινγκτον, το είπε αυτό στον Μπιλ Ρόουντς μετά από μερικά ποτά. Ο νεαρός πράκτορας της AXE το σκέφτηκε για λίγο και μετά είπε: "Αυτοί οι Σκωτσέζοι επισκέπτονται την Ιαπωνία εδώ και αιώνες. Είτε ως ναυτικοί είτε ως έμποροι. Οπότε, Νικ, θα πρέπει να βρεις εκεί την πιο ιδανική κοπέλα: μία ιαπωνο-σκωτσέζικης καταγωγής. Ίσως θα έπρεπε να βάλεις μια αγγελία εκεί".
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. Ο Ρόουντς ήταν πρακτικός άνθρωπος. Ήταν σύμπτωση που ο Νικ, όχι αυτός, στάλθηκε στο Άμστερνταμ για να αναλάβει το ημιτελές έργο του Χερμπ Γουίτλοκ. Ο Μπιλ ανέλαβε το έργο στη Νέα Υόρκη και στην Πινακοθήκη Μπαρντ.
  
  Η Μάτα ακούμπησε το μικρό, σκούρο κεφάλι της στον ώμο του.
  
  Την αγκάλιασε. "Δεν πεινάς ακόμα;" ρώτησε. "Λίγο. Θα δούμε τι θα ετοιμάσουμε αργότερα."
  
  Υπάρχουν μερικά φασόλια και μερικά κονσερβοποιημένα στιφάδο. Αρκετά λαχανικά για σαλάτα, συν λάδι και ξύδι. Και μπισκότα για τσάι.
  
  "Ακούγεται υπέροχο." Όμορφο κορίτσι. Είχε ήδη εξετάσει το περιεχόμενο του ντουλαπιού.
  
  "Ελπίζω να μην μας βρουν", είπε απαλά. "Αυτό το ελικόπτερο και το αεροπλάνο με ανησυχούν λίγο.
  
  "Το ξέρω. Αλλά αν έχουν στήσει σημεία ελέγχου, θα κουραστούν το απόγευμα, και ίσως καταφέρουμε να περάσουμε γλιστρώντας. Θα φύγουμε αύριο το πρωί πριν την αυγή. Αλλά έχεις δίκιο, Μάτα, όπως πάντα."
  
  "Νομίζω ότι ο van Rijn είναι ένας πονηρός άνθρωπος.
  
  "Συμφωνώ. Αλλά μου φαίνεται ότι έχει πιο δυνατό χαρακτήρα από τον Βαν ντερ Λάαν. Και παρεμπιπτόντως, Μάτα, έχεις γνωρίσει ποτέ τον Χέρμπερτ Γουίτλοκ;"
  
  "Φυσικά. Με κάλεσε για δείπνο μια φορά". Ο Νικ προσπάθησε να ελέγξει το χέρι του. Παραλίγο να τεντωθεί από ένα ακούσιο αντανακλαστικό.
  
  "Πού τον γνωρίσατε για πρώτη φορά;"
  
  "Έτρεξε κατευθείαν πάνω μου στην οδό Κάουφμαν, όπου υπάρχει ένας φωτογράφος. Δηλαδή, προσποιήθηκε ότι έπεσε πάνω μου κατά λάθος. Κάπως πρέπει να το εννοούσε, γιατί μάλλον με έψαχνε, νομίζω. Ήθελε κάτι."
  
  'Τι;'
  
  "Δεν ξέρω. Συνέβη πριν από περίπου δύο μήνες. Φάγαμε στο De Boerderij και μετά πήγαμε στο Blue Note. Ήταν πολύ ωραία εκεί. Άλλωστε, ο Χερμπ ήταν φανταστικός χορευτής."
  
  "Κοιμήθηκες κι εσύ μαζί του;"
  
  "Όχι, δεν ήταν έτσι. Απλώς φιλιά για αντίο. Νομίζω ότι θα το έκανα την επόμενη φορά. Αλλά πήγε με τη φίλη μου, την Πόλα, μερικές φορές. Και μετά ήρθε και αυτή η φορά. Το απόλαυσα πολύ. Είμαι σίγουρη ότι θα μου είχε ζητήσει να βγούμε ξανά."
  
  Σου έκανε καμία ερώτηση; Έχεις ιδέα τι προσπαθεί να μάθει;
  
  "Νόμιζα ότι ήταν κάτι σαν εσένα. Κάποιος Αμερικανός ατζέντης ή κάτι τέτοιο. Μιλούσαμε κυρίως για φωτογραφία και τον κόσμο του μόντελινγκ."
  
  Και τι συμβαίνει; Ανακοινώσεις;
  
  "Ναι. Ένας εμπορικός κλάδος της φωτογραφίας. Ειλικρινά, σχεδίαζα την επόμενη φορά, τι θα γινόταν αν μπορούσα να τον βοηθήσω;"
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του σκεπτικά. Αυτό είναι κακό, Χέρμπερτ. Πρέπει να δουλέψει προσεκτικά και μεθοδικά. Μην πίνεις. Μην μπερδεύεις τα κορίτσια με την υπόθεση, όπως κάνουν μερικές φορές πολλοί πράκτορες. Αν ήταν πιο ειλικρινής με τη Μάτα, μπορεί να ήταν ακόμα ζωντανός.
  
  "Έπινε πολύ;"
  
  "Σχεδόν τίποτα. Ένα από τα πράγματα που αγαπούσα σε αυτόν".
  
  "Νομίζεις ότι σκοτώθηκε;"
  
  "Αναρωτιέμαι γι' αυτό. Ίσως η Πόλα ξέρει κάτι. Να της μιλήσω όταν επιστρέψουμε στο Άμστερνταμ;"
  
  "Αγάπη μου. Είχες δίκιο για τις διασυνδέσεις του. Ήταν Αμερικανός πράκτορας. Θα ήθελα πολύ να μάθω αν ο θάνατός του ήταν όντως ατύχημα. Θέλω να πω, η ολλανδική αστυνομία είναι αποτελεσματική, σίγουρα, αλλά..."
  
  Του έσφιξε το χέρι. "Σε καταλαβαίνω. Ίσως βρω κάτι. Η Πόλα είναι ένα πολύ ευαίσθητο κορίτσι."
  
  "Και τι όμορφη, πώς είσαι;"
  
  "Θα πρέπει να το κρίνεις μόνος σου."
  
  Γύρισε να τον κοιτάξει και κόλλησε τα χείλη της στα δικά του ήσυχα, σαν να έλεγε, αλλά δεν θα την διαλέξεις εσύ, θα το φροντίσω εγώ.
  
  Φιλώντας τα απαλά της χείλη, ο Νικ αναρωτήθηκε γιατί ο Γουίτλοκ είχε επιλέξει τη Μάτα. Σύμπτωση; Ίσως. Ο επιχειρηματικός κόσμος του Άμστερνταμ ήταν γνωστός ως ένα χωριό όπου όλοι γνώριζαν τους άλλους. Ωστόσο, ήταν πιο πιθανό να είχε αναγνωριστεί από τον υπολογιστή AX.
  
  Αναστέναξε. Όλα κινούνταν πολύ αργά. Τα φιλιά και τα χάδια της Μάτα ήταν αρκετά ικανά να σε κάνουν να ξεχάσεις τα προβλήματά σου για λίγο. Το χέρι της γλίστρησε προς τα κάτω και σε μια στιγμή έλυσε τη ζώνη του. Τη ζώνη με όλα τα κρυμμένα κόλπα και τις σκόνες από το εργαστήριο AXE: δηλητήρια κυανίου, σκόνες αυτοκτονίας και άλλα δηλητήρια με δώδεκα χρήσεις. Συν χρήματα και μια εύκαμπτη λίμα. Ένιωθε σαν ξένος στον Κήπο της Εδέμ. Ένας φιλοξενούμενος με ένα στιλέτο.
  
  Σηκώθηκε. "Μαμά, άσε με να βγάλω κι εγώ τα ρούχα μου".
  
  Στάθηκε νωχελικά, με ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο να διαγράφεται στις άκρες των χειλιών της, και άπλωσε το χέρι της για να πάρει το σακάκι του. Το κρέμασε προσεκτικά στην κρεμάστρα, έκανε το ίδιο με τη γραβάτα και το πουκάμισό του και τον παρακολούθησε σιωπηλά καθώς έκρυβε το στιλέτο στην ανοιχτή βαλίτσα του κάτω από τους υπνόσακους.
  
  "Ανυπομονώ πραγματικά να κολυμπήσω", είπε.
  
  Έβγαλε γρήγορα το παντελόνι του. "Παρόλα αυτά, είναι Ιαβανέζικα, σωστά; Θέλεις ακόμα να κολυμπάς πέντε φορές την ημέρα;"
  
  "Ναι. Το νερό είναι καλό και φιλικό. Σε καθαρίζει..."
  
  Κοίταξε έξω. Είχε νυχτώσει εντελώς. Κανείς δεν ήταν ορατός από τη θέση του. "Μπορώ να αφήσω τα εσώρουχά μου". Εσώρουχα, σκέφτηκε" είναι αυτά που με προδίδουν ακόμα στον Κήπο της Εδέμ, με τον θανατηφόρο Πιερ στην μυστική του τσάντα.
  
  "Αυτό το ύφασμα αντέχει στο νερό", είπε. "Αν ανεβούμε αντίθετα στο ρεύμα, θα μπορούσαμε να κολυμπήσουμε γυμνοί. Θα ήθελα να ξεπλυθώ και να καθαριστώ εντελώς."
  
  Βρήκε δύο πετσέτες τυλιγμένες σε μια καφέ τσάντα, τη Βιλχελμίνα και το πορτοφόλι του στη μία από αυτές, και είπε: "Πάμε για μπάνιο".
  
  Ένα ίσιο, προσεγμένο μονοπάτι οδηγούσε στο ποτάμι. Λίγο πριν χάσουν από τα μάτια τους το κάμπινγκ, ο Νικ κοίταξε πίσω. Φαινόταν ότι κανείς δεν θα τους παρακολουθούσε. Τα ρόβερ μαγείρευαν σε μια σόμπα primus. Κατάλαβε γιατί το κάμπινγκ ήταν τόσο μικρό. Μόλις βγήκαν από τους θάμνους, τα δέντρα φύτρωσαν πιο μακριά από την ακτή σε τακτά χρονικά διαστήματα. Η καλλιεργημένη γη έφτανε σχεδόν μέχρι την ακτή. Το μονοπάτι έμοιαζε με μονοπάτια, σαν να είχαν τραβήξει άλογα μικρές φορτηγίδες ή βάρκες κατά μήκος τους γενιές πριν. Ίσως να ήταν έτσι. Περπατούσαν για πολύ καιρό. Βοσκότοπος μετά βοσκότοπο. Ήταν εκπληκτικό για μια χώρα που θα νόμιζες τόσο γεμάτη με ανθρώπους. Άνθρωποι... η μάστιγα αυτού του πλανήτη. Γεωργικά μηχανήματα και εργάτες γης...
  
  Κάτω από ένα από τα ψηλά δέντρα, βρήκε ένα μέρος προστατευμένο σαν κιόσκι στο σκοτάδι. Ένα στενό χαντάκι γεμάτο ξερά φύλλα, σαν φωλιά. Η Μάτα το κοίταξε για τόση ώρα που την κοίταξε με έκπληξη. Ρώτησε: "Σου αρέσει κάτι εδώ;"
  
  "Αυτό το μέρος. Έχετε δει πόσο τακτοποιημένες είναι οι όχθες αυτού του ρυακιού; Ούτε συντρίμμια, ούτε κλαδιά, ούτε φύλλα. Αλλά εδώ. Υπάρχουν ακόμα αληθινά φύλλα εδώ, εντελώς ξερά, σαν φτερωτό παρτέρι. Νομίζω ότι ερασιτέχνες έρχονται εδώ. Ίσως για χρόνια ολόκληρα."
  
  Έβαλε την πετσέτα σε ένα κούτσουρο δέντρου. "Νομίζω ότι έχεις δίκιο. Αλλά ίσως οι άνθρωποι μαζεύουν φύλλα εδώ για να έχουν ένα άνετο μέρος για να κοιμηθούν το απόγευμα."
  
  Έβγαλε το σουτιέν και το εσώρουχό της. "Εντάξει, αλλά αυτό το μέρος γνωρίζει πολλή αγάπη. Είναι κατά κάποιο τρόπο ιερό. Έχει τη δική του ατμόσφαιρα. Μπορείς να τη νιώσεις. Κανείς δεν κόβει δέντρα ούτε πετάει φύλλα εδώ. Δεν είναι αρκετές αποδείξεις;"
  
  "Ίσως", είπε σκεπτικά, πετώντας το εσώρουχό του στην άκρη. "Προχώρα, Κάρτερ, για να το αποδείξεις, ίσως κάνει λάθος".
  
  Η Μάτα γύρισε και μπήκε στο ρεύμα. Βούτηξε και αναδύθηκε λίγα μέτρα μακριά. "Κάνε κι εσύ μια βουτιά εδώ. Είναι ωραία."
  
  Δεν ήταν από αυτούς που βουτούν σε ένα άγνωστο ποτάμι. Δεν μπορούσες να είσαι τόσο ανόητος ώστε να αγνοήσεις τους σκορπισμένους βράχους. Ο Νικ Κάρτερ, που μερικές φορές βουτούσε από τριάντα μέτρα, έμπαινε στο νερό τόσο ομαλά όσο η πτώση ενός καλαμιού. Κολύμπησε προς το κορίτσι με σιωπηλά χτυπήματα. Ένιωθε ότι αυτό το μέρος άξιζε ηρεμία και σεβασμό, τον σεβασμό όλων εκείνων των εραστών που είχαν βρει τον πρώτο τους έρωτα εδώ. Ή ότι ήταν η καλή μου ιδιοφυΐα, σκέφτηκε καθώς κολυμπούσε προς τη Μάτα.
  
  "Δεν νιώθεις καλά;" ψιθύρισε.
  
  Ναι. Το νερό ήταν καταπραϋντικό, ο αέρας δροσερός το βράδυ. Ακόμα και η ανάσα του, κοντά στην ήρεμη επιφάνεια του νερού, έμοιαζε να γεμίζει τους πνεύμονές του με κάτι καινούργιο, κάτι νέο και αναζωογονητικό. Η Μάτα πίεσε τον εαυτό της πάνω του, αιωρούμενη εν μέρει, με το κεφάλι της στο ίδιο ύψος με το δικό του. Τα μαλλιά της ήταν αρκετά μακριά, και οι υγρές μπούκλες τους γλιστρούσαν στον λαιμό του με μια απαλή απαλότητα που τον χάιδευε. Άλλη μια καλή αρετή της Μάτας, σκέφτηκε: καθόλου επισκέψεις σε κομμωτήρια. Λίγη φροντίδα του εαυτού της με μια πετσέτα, μια χτένα, μια βούρτσα και ένα μπουκάλι αρωματικό λάδι, και τα μαλλιά της ήταν ξανά σε φόρμα.
  
  Τον κοίταξε, έβαλε τα χέρια της εκατέρωθεν του κεφαλιού του και τον φίλησε ελαφρά, ενώνοντας τα σώματά τους στην αρμονία δύο σκαφών που κυματίζουν δίπλα-δίπλα σε ένα απαλό κύμα.
  
  Την σήκωσε αργά και φίλησε και τα δύο στήθη της, μια πράξη που εξέφραζε φόρο τιμής και πάθος. Όταν την κατέβασε ξανά, στηριζόταν εν μέρει στη στύση του. Ήταν μια σχέση τόσο πνευματικά ικανοποιητική που ήθελες να την κρατήσεις για πάντα, αλλά και ενοχλητική επειδή σε έκανε να μην θέλεις να κοιτάξεις τίποτα άλλο.
  
  Αναστέναξε και έσφιξε τα δυνατά της χέρια ελαφρά πίσω από την πλάτη του. Ένιωσε τις παλάμες της να ανοιγοκλείνουν, τις ξέγνοιαστες κινήσεις ενός υγιούς παιδιού που ζυμώνει το στήθος της μητέρας του καθώς πίνει γάλα.
  
  Όταν τελικά..., και το χέρι του γλίστρησε προς τα κάτω, το σταμάτησε και ψιθύρισε: "Όχι. Όχι χέρια. Όλα είναι στα Ιάβανα, θυμάσαι;"
  
  Θυμόταν ακόμα, με ένα μείγμα φόβου και προσμονής, πώς είχε αναδυθεί η ανάμνηση. Θα χρειαζόταν πράγματι λίγο περισσότερο χρόνο, αλλά αυτό ήταν μέρος της ευχαρίστησης. "Ναι", μουρμούρισε καθώς εκείνη πλησίαζε και έπεφτε πάνω του. "Ναι. Θυμάμαι".
  
  Η ηδονή αξίζει την υπομονή. Το μέτρησε εκατονταπλάσια, νιώθοντας το σώμα της, υπερκορεσμένο από ζεστασιά, πάνω στο δικό του, τονισμένο από το δροσερό νερό ανάμεσά τους. Σκέφτηκε πόσο γαλήνια και ικανοποιητική φαινόταν η ζωή, και λυπόταν όσους έλεγαν ότι το σεξ στο νερό δεν ήταν διασκεδαστικό. Ήταν νοερά κολλημένοι στις απογοητεύσεις και τις αναστολές τους. Καημένα. Είναι πολύ καλύτερα. Εκεί πάνω, είσαι χωρισμένος, δεν υπάρχει ρευστή σύνδεση. Η Μάτα έκλεισε τα πόδια της πίσω του, και ένιωσε τον εαυτό του να αιωρείται προς τα πάνω, αργά, μαζί της. "Το ξέρω. Το ξέρω", ψιθύρισε, και μετά πίεσε τα χείλη της στα δικά του.
  
  Ήξερε.
  
  Επέστρεψαν στο στρατόπεδο, τυλιγμένοι στο σκοτάδι, διασχίζοντας το νερό. Η Μάτα μαγείρευε με το φιλικό βουητό της γκαζιέρας. Βρήκε λίγο κάρυ και σιγόβρασε το κρέας μέσα, λίγο τσίλι για τα φασόλια και θυμάρι με σκόρδο για τη σάλτσα σαλάτας. Ο Νικ έφαγε μέχρι το τελευταίο φύλλο και δεν ντράπηκε καθόλου που είχε καταβροχθίσει δέκα μπισκότα με το τσάι του. Παρεμπιπτόντως, ένας Αυστραλός μπορεί τώρα να αγοράσει στον εαυτό του πολλά μπισκότα.
  
  Τη βοήθησε να πλύνει τα πιάτα και να μαζέψει την ακαταστασία. Όταν μπήκαν στους υπνόσακους τους που δεν είχαν πακετάρει, έπαιξαν μεταξύ τους για λίγο. Αντί να πάνε κατευθείαν για ύπνο, το έκαναν ξανά από την αρχή.
  
  Λοιπόν, λίγο; Απόλαυση στο σεξ, ποικίλο σεξ, άγριο σεξ, απολαυστικό σεξ.
  
  Μετά από μια ώρα, επιτέλους κουλουριάστηκαν ο ένας τον άλλον στην απαλή, αφράτη φωλιά τους. "Ευχαριστώ, αγάπη μου", ψιθύρισε η Μάτα. "Μπορούμε ακόμα να κάνουμε ο ένας τον άλλον ευτυχισμένο".
  
  "Για τι με ευχαριστείς; Ευχαριστώ. Είσαι πεντανόστιμη."
  
  "Ναι", είπε νυσταγμένα. "Αγαπώ την αγάπη. Μόνο η αγάπη και η καλοσύνη είναι αληθινές. Ένας γκουρού μου το είπε κάποτε αυτό. Κάποιους ανθρώπους δεν μπορούσε να βοηθήσει. Ήταν κολλημένοι στα ψέματα των γονιών τους από μικρή ηλικία. Λάθος ανατροφή.
  
  Της φίλησε νωχελικά τα κλειστά βλέφαρα. "Κοιμηθείτε, δεσποινίς Γκουρού Φρόιντ. Πρέπει να έχετε δίκιο. Αλλά είμαι τόσο κουρασμένη..." Ο τελευταίος ήχος της ήταν ένας μακρύς, ικανοποιημένος αναστεναγμός.
  
  Ο Νικ συνήθως κοιμόταν σαν γάτα. Μπορούσε να κοιμηθεί στην ώρα του, να συγκεντρωθεί καλά και ήταν πάντα σε εγρήγορση με τον παραμικρό θόρυβο. Αλλά εκείνο το βράδυ, και συγχωρετικά, κοιμόταν σαν κούτσουρο. Πριν κοιμηθεί, προσπάθησε να πείσει το μυαλό του να τον ξυπνήσει μόλις συνέβαινε κάτι ασυνήθιστο στο δρόμο, αλλά το μυαλό του φαινόταν να απομακρύνεται θυμωμένα από αυτόν εκείνο το βράδυ. Ίσως επειδή απολάμβανε λιγότερο εκείνες τις ευτυχισμένες στιγμές με τη Μάτα.
  
  Μισό χιλιόμετρο από το στρατόπεδο, δύο μεγάλες Mercedes σταμάτησαν. Πέντε άντρες πλησίασαν τις τρεις σκηνές ύπνου με ελαφριά, σιωπηλά βήματα. Αρχικά, οι φακοί τους έλαμψαν πάνω στο Rover και το Volkswagen. Τα υπόλοιπα ήταν εύκολα. Μια γρήγορη ματιά στο Peugeot ήταν αρκετή.
  
  Ο Νικ δεν τους πρόσεξε μέχρι που μια δυνατή δέσμη φωτός κατευθύνθηκε στα μάτια του. Ξύπνησε και πετάχτηκε πάνω. Έκλεισε γρήγορα ξανά τα μάτια του από το έντονο φως. Έβαλε τα χέρια του πάνω στα μάτια του. Πιάστηκε σαν μικρό παιδί. Η Βιλχελμίνα ήταν ξαπλωμένη κάτω από το πουλόβερ της δίπλα στη βαλίτσα. Ίσως θα μπορούσε να την είχε αρπάξει με μια γρήγορη λαβή, αλλά πίεσε τον εαυτό του να παραμείνει ήρεμος. Κάνε υπομονή και περίμενε απλώς να ανακατευτούν τα χαρτιά. Η Μάτα είχε παίξει ακόμα πιο έξυπνα. Ήταν ξαπλωμένη ακίνητη. Ήταν σαν να ξυπνούσε τώρα και να περίμενε προσεκτικά περαιτέρω εξελίξεις.
  
  Το φως από τον φακό στράφηκε μακριά του και κατευθύνθηκε στο έδαφος. Το πρόσεξε αυτό από την εξαφάνιση της λάμψης στα βλέφαρά του. "Ευχαριστώ", είπε. "Για όνομα του Θεού, μην το ξαναφωτίζεις στο πρόσωπό μου".
  
  "Με συγχωρείτε". Ήταν η φωνή του Γιάπ Μπαλεγκιέρ. "Είμαστε αρκετά ενδιαφερόμενα μέρη, κύριε Κεντ. Σας παρακαλώ λοιπόν να συνεργαστείτε. Θέλουμε να μας παραδώσετε τα διαμάντια".
  
  "Ωραία. Τα έκρυψα." Ο Νικ σηκώθηκε, αλλά τα μάτια του ήταν ακόμα κλειστά. "Με τύφλωσες με αυτό το καταραμένο φως." Παραπάτησε μπροστά, προσποιούμενος ότι ήταν πιο αβοήθητος από όσο ένιωθε. Άνοιξε τα μάτια του στο σκοτάδι.
  
  "Πού είναι, κύριε Κεντ;"
  
  "Σου είπα ότι τα έκρυψα."
  
  "Φυσικά. Αλλά δεν θα σε αφήσω να τα πάρεις. Σε σκηνή, σε αυτοκίνητο ή οπουδήποτε έξω. Μπορούμε να σε πείσουμε αν χρειαστεί. Κάνε την επιλογή σου γρήγορα."
  
  Τι επιλογή; Μπορούσε να διαισθανθεί άλλους ανθρώπους στο σκοτάδι. Ο Μπαλεγκόγιερ ήταν καλά καλυμμένος από πίσω. Έτσι, ήρθε η ώρα να χρησιμοποιήσει ένα τέχνασμα.
  
  Φαντάστηκε το άσχημο, τώρα σκληρό πρόσωπό του να τον κοιτάζει επίμονα. Ο Μπαλεγκιέρ ήταν ένας δυνατός άντρας, αλλά δεν πρέπει να τον φοβάσαι όπως θα έκανε ένας αδύναμος σαν τον Φαν ντερ Λάαν. Είναι ένας φοβισμένος άντρας που σε σκοτώνει και μετά δεν θέλει να σε φοβίσει.
  
  "Πώς μας βρήκατε;"
  
  "Ελικόπτερο. Κάλεσα ένα. Είναι πολύ απλό. Διαμάντια, παρακαλώ".
  
  "Δουλεύεις με τον Φαν Ράιν;"
  
  "Όχι ακριβώς. Τώρα, κύριε Κεντ, σκάστε..."
  
  Δεν ήταν γκάφα. - "Θα τα βρεις σε αυτή τη βαλίτσα δίπλα στους υπνόσακους. Αριστερά. Κάτω από το πουκάμισο."
  
  'Σας ευχαριστώ.'
  
  Ένας από τους άντρες μπήκε στη σκηνή και επέστρεψε. Η τσάντα θρόιζε καθώς την έδινε στον Μπαλεγκόγιερ. Μπορούσε να δει λίγο καλύτερα. Περίμενε άλλο ένα λεπτό. Θα μπορούσε να κλωτσήσει τη λάμπα στην άκρη, αλλά ίσως και άλλοι να είχαν λάμπες. Άλλωστε, όταν άρχισαν οι πυροβολισμοί, ο Μάτι ήταν στη μέση της γραμμής πυρός. Ο Μπαλεγκόγιερ ρουθούνισε περιφρονητικά. "Μπορείτε να κρατήσετε αυτές τις πέτρες ως αναμνηστικά, κύριε Κεντ. Είναι ψεύτικες."
  
  Ο Νικ ήταν ευχαριστημένος με το σκοτάδι. Ήξερε ότι κοκκίνιζε. Τον είχαν ξεγελάσει σαν μαθητή. "Ο Ντε Γκρουτ τους αντάλλαξε..."
  
  "Φυσικά. Έφερε μια ψεύτικη τσάντα. Ακριβώς όπως οι αληθινές, αν έχετε δει τις φωτογραφίες τους στις εφημερίδες."
  
  "Μπόρεσε να φύγει;"
  
  "Ναι. Αυτός και ο Χέιζμπρουκ άνοιξαν ξανά τις πύλες, ενώ εγώ και ο Βαν Ράιν δώσαμε οδηγίες στο ελικόπτερο της αστυνομίας να σας παρακολουθεί."
  
  "Άρα είσαι Ολλανδός ειδικός πράκτορας. Ποιος ήταν αυτός..."
  
  "Πώς ήρθατε σε επαφή με τον Ντε Γκρουτ;"
  
  "Δεν πήγα μέσα. Ο Βαν Ράιν φρόντισε για αυτή τη συνάντηση. Μετά θα είναι ο μεσολαβητής. Πώς θα τον αντιμετωπίσετε λοιπόν μετά;"
  
  "Μπορείτε να επικοινωνήσετε με τον Ντε Γκρουτ;"
  
  "Δεν ξέρω καν πού μένει. Αλλά έχει ακούσει για μένα ως αγοραστή διαμαντιών. Θα ξέρει πού να με βρει αν με χρειαστεί."
  
  "Τον γνώριζες από πριν;"
  
  "Όχι. Τον συνάντησα τυχαία στο δάσος πίσω από το σπίτι του Βαν Ράιν. Τον ρώτησα αν ήταν αυτός που πούλησε τα διαμάντια Γενισέι. Είδε την ευκαιρία να το κάνει χωρίς μεσάζοντα, νομίζω. Μου τα έδειξε. Νομίζω ότι ήταν διαφορετικά από εκείνα τα ψεύτικα. Πρέπει να ήταν αυθεντικά, επειδή πίστευε ότι ίσως ήμουν αξιόπιστος αγοραστής."
  
  "Γιατί έφυγες τόσο γρήγορα;"
  
  "Όταν ανακοινώθηκες, σκέφτηκα ότι μπορεί να ήταν επίθεση. Συνάντησα τον Ντε Γκρουτ και πήρα την τσάντα μαζί μου. Του είπα να επικοινωνήσει μαζί μου και ότι η συμφωνία θα τελεσφορούσε."
  
  Νόμιζα ότι θα έπρεπε να είναι με έναν νεότερο άντρα με πιο γρήγορο αυτοκίνητο."
  
  Η απάντηση του Μπαλεγκιέρ πήρε έναν σαρδόνιο τόνο.
  
  "Άρα έπεσες θύμα ξαφνικών γεγονότων."
  
  "Αυτό είναι σίγουρο."
  
  - Κι αν ο Ντε Γκρουτ πει ότι τα έκλεψες; - Κι αν ο Ντε Γκρουτ πει ότι τα έκλεψες;
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  "Τι έκλεψες; Μια τσάντα γεμάτη ψεύτικα από έναν πραγματικό κλέφτη κοσμημάτων;"
  
  "Α, άρα ήξερες ότι αυτά τα διαμάντια είχαν κλαπεί όταν σου τα πρόσφεραν." Μίλησε σαν αστυνομικός: "Τώρα παραδέξου την ενοχή σου."
  
  "Από όσο γνωρίζω, δεν ανήκουν σε κανέναν που τα έχει. Εξορύχθηκαν σε ένα σοβιετικό ορυχείο και απομακρύνθηκαν από εκεί..."
  
  "Ε; Άρα δεν είναι κλοπή αν συμβεί σε Ρώσους;"
  
  "Εσύ το λες. Η κυρία με το μαύρο πέπλο είπε ότι ήταν δικά της."
  
  Ο Νικ μπορούσε για άλλη μια φορά να δει καθαρά ότι αυτός ο Μπαλεγκιέρ ήταν δεξιοτέχνης των κόλπων και της διπλωματίας. Αλλά πού οδήγησε αυτό και γιατί;
  
  Ένας άλλος άντρας του έδωσε μια κάρτα. "Αν ο Ντε Γκρουτ επικοινωνήσει μαζί σου, θα μπορούσες να με καλέσεις;"
  
  "Εργάζεστε ακόμα για την κυρία Τζ.;"
  
  Ο Μπαλεγκιέρ δίστασε για μια στιγμή. Ο Νικ είχε την αίσθηση ότι επρόκειτο να σηκώσει το πέπλο, αλλά τελικά αποφάσισε να μην το κάνει.
  
  "Ναι", είπε ο άντρας. "Αλλά ελπίζω να τηλεφωνήσεις."
  
  "Από ό,τι άκουσα", είπε ο Νικ, "ίσως είναι η πρώτη που θα πάρει αυτά τα διαμάντια".
  
  "Ίσως. Αλλά όπως βλέπεις, τα πράγματα έχουν γίνει πολύ πιο περίπλοκα τώρα". Προχώρησε με τα βήματα του στο σκοτάδι, ανάβοντας και σβήνοντας τη λάμπα για να δει πού πήγαινε. Οι άντρες τον ακολούθησαν εκατέρωθεν της σκηνής. Μια άλλη σκοτεινή φιγούρα εμφανίστηκε πίσω από το Peugeot και μια τέταρτη από την κατεύθυνση του ρυακιού. Ο Νικ αναστέναξε με ανακούφιση. Πόσοι θα ήταν μαζί; Θα έπρεπε να ευχαριστήσει τα τυχερά του αστέρια που δεν είχε αρπάξει αμέσως τη Βιλελμίνα.
  
  Επέστρεψε στη σκηνή, στους υπνόσακους, και πέταξε τα ψεύτικα διαμάντια στο πορτμπαγκάζ. Εκεί, επιβεβαίωσε ότι η Βιλχελμίνα ήταν παρούσα και ότι ο γεμιστήρας δεν είχε αφαιρεθεί. Έπειτα ξάπλωσε και άγγιξε τη Μάτα. Τον αγκάλιασε χωρίς να πει λέξη.
  
  Χάιδεψε την απαλή πλάτη της. "Ακούσατε όλοι;"
  
  'Ναί.'
  
  "Ο Βαν Ράιν και ο Μπαλεγκιέρ συνεργάζονται τώρα. Κι όμως και οι δύο μου πρόσφεραν διαμάντια προς πώληση. Και ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι τέλος πάντων; Η ολλανδική μαφία;"
  
  "Όχι", απάντησε σκεπτικά στο σκοτάδι. Η ανάσα της άγγιξε απαλά το πηγούνι του. "Είναι και οι δύο έντιμοι πολίτες".
  
  Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής και μετά γέλασαν και οι δύο. "Εξαιρετικοί επιχειρηματίες", είπε ο Νικ. "Μπορεί να είναι ο Βαν Ράιν, αλλά ο Μπαλεγκιέρ είναι ο ατζέντης της πιο σημαντικής επιχειρηματία στον κόσμο. Όλες βγάζουν ένα καλό κέρδος, όσο το δυνατόν περισσότερο αν υπάρχει μια λογική πιθανότητα να μην τις πιάσουν". Θυμήθηκε τον Χοκ να λέει: "Ποιος θα κερδίσει;"
  
  Έψαξε στη φωτογραφική του μνήμη για τα εμπιστευτικά αρχεία που είχε μελετήσει πρόσφατα στα κεντρικά γραφεία της AXE. Αφορούσαν τις διεθνείς σχέσεις. Η Σοβιετική Ένωση και η Ολλανδία διατηρούσαν καλές σχέσεις. Πράγματι, με κάποια ψυχραιμία, καθώς οι Ολλανδοί συνεργάζονταν με τους Κινέζους σε ορισμένους τομείς της πυρηνικής έρευνας, στους οποίους οι Κινέζοι είχαν σημειώσει εκπληκτική επιτυχία. Τα διαμάντια Γενισέι δεν ταίριαζαν απόλυτα σε αυτό το σχέδιο, αλλά παρόλα αυτά...
  
  Το σκέφτηκε νυσταγμένα για λίγο, μέχρι που το ρολόι του έδειχνε έξι και τέταρτο. Έπειτα ξύπνησε και σκέφτηκε τον Ντε Γκρουτ και τον Χάσεμπροκ. Τι θα έκαναν τώρα; Χρειάζονταν χρήματα για τα διαμάντια και εξακολουθούσαν να επικοινωνούν με τον βαν ντερ Λάαν. Έτσι, βρίσκονταν σε δύσκολη θέση. Φίλησε τη Μάτα καθώς ξύπνησε. "Ώρα να πιάσουμε δουλειά".
  
  Κατευθύνθηκαν ανατολικά, προς την αυγή που πλησίαζε. Τα σύννεφα ήταν πυκνά, αλλά η θερμοκρασία ήταν ήπια και ευχάριστη. Καθώς περνούσαν από μια τακτοποιημένη πόλη και διέσχιζαν τις σιδηροδρομικές γραμμές, ο Νικ φώναξε: "Η πόλη ονομάζεται Αμερική".
  
  "Θα δείτε πολύ περισσότερη αμερικανική επιρροή εδώ. Μοτέλ, σούπερ μάρκετ. Έχει καταστρέψει ολόκληρο το τοπίο εδώ. Ειδικά κατά μήκος των κύριων δρόμων και κοντά στις πόλεις."
  
  Πρωινό πήραν στην καφετέρια ενός μοτέλ που θα μπορούσε να βρίσκεται στο Οχάιο. Μελετώντας τον χάρτη, εντόπισε έναν αυτοκινητόδρομο βόρεια που οδηγούσε στο Ναϊμέχεν και το Άρνεμ. Καθώς έβγαιναν από το πάρκινγκ, ο Νικ έλεγξε γρήγορα το αυτοκίνητο. Το βρήκε κάτω από το κάθισμα, ένα στενό πλαστικό κουτί τεσσάρων ιντσών. Με εύκαμπτα κλιπ καλωδίων και ένα κουμπί ελέγχου συχνότητας, το οποίο δεν είχε αγγίξει πραγματικά. Το έδειξε στον Μάτε. "Ένας από αυτούς τους τύπους του Μπαλεγκιέρ έπαιζε στο σκοτάδι. Αυτός ο μικρός πομπός τους λέει πού βρισκόμαστε."
  
  Η Μάτα κοίταξε το μικρό πράσινο κουτί. "Είναι πολύ μικρό".
  
  "Μπορείτε να φτιάξετε αυτά τα πράγματα στο μέγεθος ενός φιστικιού. Αυτό είναι πιθανώς φθηνότερο ή έχει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής λόγω των μεγαλύτερων μπαταριών, αλλά και της μεγαλύτερης εμβέλειας..."
  
  Οδήγησε νότια στον αυτοκινητόδρομο αντί για βόρεια μέχρι που έφτασαν σε ένα βενζινάδικο Shell, όπου πολλά αυτοκίνητα ήταν παρκαρισμένα στις αντλίες, περιμένοντας στην ουρά. Ο Νικ μπήκε στην ουρά και είπε: "Αφιερώστε ένα λεπτό και πηγαίνετέ τον στην αντλία".
  
  Προχώρησε μπροστά μέχρι που είδε ένα αυτοκίνητο με βελγικές πινακίδες κυκλοφορίας. Σκόνταψε και έριξε το στυλό του κάτω από το πίσω μέρος του αυτοκινήτου, έκανε ένα βήμα μπροστά και είπε ευγενικά στον οδηγό στα γαλλικά: "Έριξα το στυλό μου κάτω από το αυτοκίνητό σας. Μπορείτε να περιμένετε ένα λεπτό;"
  
  Ο γεροδεμένος άντρας πίσω από το τιμόνι χαμογέλασε ευγενικά και έγνεψε καταφατικά. Ο Νικ βρήκε το στυλό του και τοποθέτησε τον πομπό κάτω από το βελγικό αυτοκίνητο. Παίρνοντας το στυλό, ευχαρίστησε τον άντρα και αντάλλαξαν μερικά φιλικά νεύματα. Αφού γέμισαν το ρεζερβουάρ του Peugeot, έστριψαν βόρεια.
  
  "Έβαλες αυτόν τον πομπό κάτω από το άλλο αυτοκίνητο;" ρώτησε η Μάτα. "Ναι. Αν τον πετάξουμε, θα καταλάβουν αμέσως ότι κάτι δεν πάει καλά. Αλλά ίσως ακολουθήσουν το άλλο αυτοκίνητο για λίγο. Αυτό θα μείνει κάτι άλλο. Τώρα μπορούν να μας παρακολουθούν από οποιοδήποτε άλλο αυτοκίνητο στο δρόμο".
  
  Παρακολουθούσε το αυτοκίνητο που οδηγούσε πολύ πίσω τους, έκανε αναστροφή στο Ζούτφεν, οδήγησε στον επαρχιακό δρόμο πέρα δώθε μέχρι το κανάλι Τβέντε, αλλά κανένα αυτοκίνητο δεν τον ακολούθησε. Σήκωσε τους ώμους του. "Νομίζω ότι τους χάσαμε, αλλά δεν πειράζει. Ο Βαν Ράιν ξέρει ότι συνεργάζομαι με τον Βαν ντερ Λάαν. Αλλά ίσως τους μπερδέψαμε λίγο."
  
  Γευμάτισαν στο Χένγκελο και έφτασαν στο Γκέστερεν λίγο μετά τις δύο. Βρήκαν τον δρόμο τους προς το κτήμα Φαν ντερ Λάαν απ' έξω. Ήταν μια πυκνά δασωμένη περιοχή -πιθανώς κοντά στα γερμανικά σύνορα- με μια αυλή μέσα από την οποία οδήγησαν για περίπου πεντακόσια μέτρα κατά μήκος ενός χωματόδρομου κάτω από κλαδεμένα δέντρα και ανάμεσα σε συμπαγείς φράχτες. Ήταν μια χλωμή εκδοχή της μεγαλοπρεπούς κατοικίας του Φαν Ράιν. Η τιμή των δύο ήταν δύσκολο να συγκριθεί, αλλά θα μπορούσαν να ανήκουν μόνο σε πλούσιους ανθρώπους. Το ένα κτήμα είχε αιωνόβια δέντρα, ένα τεράστιο σπίτι και άφθονο νερό, γιατί αυτό επιδίωκε η παλιά αριστοκρατία. Το άλλο -του Φαν ντερ Λάαν- είχε πολλή γη, αλλά λιγότερα κτίρια, και σχεδόν καθόλου ρυάκια δεν ήταν ορατά. Ο Νικ οδήγησε το Peugeot αργά κατά μήκος του ελικοειδούς δρόμου και το πάρκαρε σε ένα χωματόδρομο, ανάμεσα σε περίπου είκοσι άλλα αυτοκίνητα. Δεν είδε πουθενά τον Νταφ, ούτε είδε τις μεγάλες λιμουζίνες που προτιμούσαν ο Φαν Ράιν και ο Μπολ-Γκάγιερ. Αλλά υπήρχε ακόμα ένας δρόμος πίσω από το κτήμα, όπου μπορούσαν να παρκάρουν αυτοκίνητα. Κάπου πιο κάτω από το πάρκινγκ υπήρχε μια μοντέρνα πισίνα, δύο γήπεδα τένις και τρεις αίθουσες μπόουλινγκ. Και τα δύο γήπεδα τένις χρησιμοποιούνταν, αλλά υπήρχαν μόνο περίπου έξι άτομα γύρω από την πισίνα. Ήταν ακόμα συννεφιασμένη.
  
  Ο Νικ κλείδωσε το Peugeot. "Πάμε μια βόλτα, Μάτα. Ας ρίξουμε μια ματιά τριγύρω πριν ξεκινήσει το πάρτι".
  
  Πέρασαν από τη βεράντα και τα γήπεδα και μετά έκαναν τον κύκλο του σπιτιού. Ένα χαλικόστρωτο μονοπάτι οδηγούσε σε γκαράζ, στάβλους και ξύλινα βοηθητικά κτίρια. Ο Νικ ηγήθηκε. Σε ένα χωράφι δεξιά από τους αχυρώνες, δύο τεράστια μπαλόνια αιωρούνταν, φυλαγμένα από έναν άντρα που άντλησε κάτι μέσα τους. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν ήταν ήλιο ή υδρογόνο. Τα οξυδερκή μάτια του παρατηρούσαν κάθε λεπτομέρεια. Πάνω από το γκαράζ υπήρχαν χώροι διαβίωσης ή χώροι προσωπικού με έξι θέσεις στάθμευσης. Τρία μικρά αυτοκίνητα ήταν τακτοποιημένα παρκαρισμένα το ένα δίπλα στο άλλο μπροστά, και ο δρόμος σε αυτή την πλευρά του σπιτιού διέσχιζε έναν λόφο ανάμεσα σε λιβάδια και χανόταν στο δάσος.
  
  Ο Νικ οδήγησε τη Μάτα στο γκαράζ όταν ακούστηκε η φωνή του Βαν ντερ Λάαν από πίσω τους. "Γεια σας, κύριε Κεντ."
  
  Ο Νικ γύρισε και έγνεψε χαμογελώντας. "Γεια".
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν έφτασε λίγο λαχανιασμένος. Τον είχαν ενημερώσει βιαστικά. Φορούσε ένα λευκό αθλητικό μπλουζάκι και καφέ παντελόνι, εξακολουθώντας να μοιάζει με επιχειρηματία που προσπαθούσε όσο καλύτερα μπορούσε να διατηρήσει μια άψογη εμφάνιση. Τα παπούτσια του ήταν γυαλιστερά.
  
  Η είδηση της άφιξης του Νικ αναστάτωσε εμφανώς τον Βαν ντερ Λάαν. Πάλεψε να ξεπεράσει την έκπληξή του και να πάρει τον έλεγχο της κατάστασης. "Κοίτα αυτό, κοίτα με. Δεν ήμουν σίγουρος ότι θα ερχόσουν..."
  
  "Έχετε ένα υπέροχο μέρος εδώ", είπε ο Νικ. Τη σύστησε. Ο Βαν ντερ Λάαν ήταν φιλόξενος. "Τι σε έκανε να νομίζεις ότι δεν θα ερχόμουν;" Ο Νικ κοίταξε τα μπαλόνια. Το ένα ήταν καλυμμένο με παράξενα σχέδια, στροβιλισμούς και γραμμές φανταστικών χρωμάτων, κάθε είδους σεξουαλικά σύμβολα σε μια έκρηξη χαράς που τρεμόπαιζε.
  
  "Εγώ... άκουσα..."
  
  - Έχει φτάσει ακόμα ο Ντε Γκρουτ;
  
  "Ναι. Παρατηρώ ότι γινόμαστε ειλικρινείς. Είναι μια παράξενη κατάσταση. Και οι δύο σκοπεύατε να με αφήσετε ήσυχη, αλλά οι συνθήκες σας ανάγκασαν να επιστρέψετε σε μένα. Είναι μοίρα."
  
  "Είναι ο Ντε Γκρουτ θυμωμένος μαζί μου; Του πήρα το πακέτο του."
  
  Η λάμψη στα μάτια του Βαν ντερ Λάαν υποδήλωνε ότι ο Ντε Γκρουτ του είχε πει ότι είχε ξεγελάσει τον "Νόρμαν Κεντ"-και ότι ο Ντε Γκρουτ ήταν πραγματικά θυμωμένος. Ο Βαν ντερ Λάαν άνοιξε τα χέρια του.
  
  "Α, όχι ακριβώς. Άλλωστε, ο Ντε Γκρουτ είναι επιχειρηματίας. Θέλει απλώς να βεβαιωθεί ότι θα πάρει τα χρήματά του και θα ξεφορτωθεί αυτά τα διαμάντια. Να πάω σε αυτόν;"
  
  "Εντάξει. Αλλά δεν μπορώ να κάνω καμία δουλειά μέχρι αύριο το πρωί. Δηλαδή, αν χρειαστεί μετρητά. Λαμβάνω ένα σημαντικό ποσό μέσω αγγελιοφόρου."
  
  "Αγγελιαφόρος;"
  
  "Ένας φίλος, φυσικά."
  
  Σκέφτηκε ο Βαν ντερ Λάαν. Προσπαθούσε να βρει ένα αδύναμο σημείο. Πού ήταν αυτός ο αγγελιοφόρος όταν ο Κεντ ήταν με τον Βαν Ράιν; Σύμφωνα με τον ίδιο, ο Νόρμαν Κεντ δεν είχε φίλους στην Ολλανδία - τουλάχιστον κανέναν έμπιστο άνθρωπο που θα μπορούσε να πάει και να του φέρει μεγάλα χρηματικά ποσά. "Θα μπορούσες να τον καλέσεις και να τον ρωτήσεις αν μπορούσε να έρθει νωρίτερα;"
  
  "Όχι. Αυτό είναι αδύνατο. Θα είμαι πολύ προσεκτικός με τους δικούς σου..."
  
  "Πρέπει να είσαι προσεκτικός με ορισμένους ανθρώπους", είπε ξερά ο Βαν ντερ Λάαν. "Δεν χαίρομαι και τόσο που συζήτησες αυτό το θέμα πρώτα με τον Βαν Ράιν. Και τώρα βλέπεις τι θα συμβεί. Αφού λένε ότι αυτά τα διαμάντια κλάπηκαν, όλοι επιδεικνύουν τα άπληστα δάχτυλά τους. Και αυτός ο Μπαλεγκιέρ; Ξέρεις για ποιον λειτουργεί αυτό;"
  
  "Όχι, υποθέτω ότι είναι απλώς ένας πιθανός έμπορος διαμαντιών", απάντησε αθώα ο Νικ.
  
  Με επικεφαλής τον ιδιοκτήτη, έφτασαν στην καμπύλη της βεράντας με θέα στην πισίνα. Ο Νικ παρατήρησε ότι ο Βαν ντερ Λάαν τους οδηγούσε μακριά από τα γκαράζ και τα βοηθητικά κτίρια όσο πιο γρήγορα μπορούσε. "Οπότε θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε. Και ο Ντε Γκρουτ θα πρέπει να μείνει, γιατί φυσικά δεν θα φύγει χωρίς χρήματα".
  
  "Νομίζεις ότι αυτό είναι τρελό;"
  
  "Λοιπόν, όχι."
  
  Ο Νικ αναρωτήθηκε τι σχέδια και ιδέες στροβιλίζονταν σε εκείνο το καλοχτενισμένο κεφάλι. Σχεδόν ένιωθε τον Βαν ντερ Λάαν να σκέφτεται την ιδέα να ξεφορτωθεί τον Ντε Γκρουτ και τον Χάσεμπροκ. Οι μικροί άντρες με μεγάλες φιλοδοξίες είναι επικίνδυνοι. Είναι από αυτούς που είναι βαθιά ερωτευμένοι με την πεποίθηση ότι η απληστία δεν μπορεί να είναι κακή. Ο Βαν ντερ Λάαν πάτησε ένα κουμπί που ήταν στερεωμένο στο κιγκλίδωμα και ένας Ιάβανος με λευκό σακάκι τους πλησίασε. "Πάμε να πάρουμε τις αποσκευές σας από το αυτοκίνητο", είπε ο οικοδεσπότης. "Ο Φριτς θα σας οδηγήσει στα δωμάτιά σας".
  
  Στο Peugeot, ο Νικ είπε: "Έχω μαζί μου την τσάντα του De Groot. Μπορώ να του την επιστρέψω τώρα;"
  
  "Ας περιμένουμε μέχρι το δείπνο. Τότε θα έχουμε αρκετό χρόνο."
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν τους άφησε στους πρόποδες της μεγάλης σκάλας στο φουαγιέ του κεντρικού κτιρίου, αφού τους παρότρυνε να απολαύσουν κολύμπι, τένις, ιππασία και άλλες απολαύσεις. Έμοιαζε με τον υπερβολικά απασχολημένο ιδιοκτήτη ενός πολύ μικρού θέρετρου. Ο Φριτς τους οδήγησε σε δύο διπλανά δωμάτια. Ο Νικ ψιθύρισε στη Μάτα καθώς ο Φριτς τακτοποιούσε τις αποσκευές του: "Ζήτησέ του να φέρει δύο ουίσκι και ένα αναψυκτικό".
  
  Αφού έφυγε ο Φριτς, ο Νικ πήγε στο δωμάτιο της Μάτα. Ήταν ένα απλό δωμάτιο που συνδεόταν με το δικό του, με κοινόχρηστο μπάνιο. "Τι θα λέγατε να μοιραστούμε ένα μπάνιο μαζί μου, κυρία;"
  
  Γλίστρησε στην αγκαλιά του. "Θέλω να μοιραστώ τα πάντα μαζί σου".
  
  - Ο Φριτς είναι Ινδονήσιος, έτσι δεν είναι;
  
  "Είναι αλήθεια. Θα ήθελα να του μιλήσω για ένα λεπτό..."
  
  "Έλα. Φεύγω τώρα. Προσπάθησε να τον κάνεις φίλο."
  
  "Νομίζω ότι αυτό θα λειτουργήσει."
  
  "Κι εγώ το νομίζω". Αλλά ηρέμησε. Πες του ότι μόλις έφτασες σε αυτή τη χώρα και δυσκολεύεσαι να ζήσεις εδώ. Χρησιμοποίησε όλες σου τις δυνάμεις, αγαπητή μου. Κανένας άντρας δεν θα μπορούσε να το αντέξει αυτό. Πιθανότατα νιώθει μόνος. Αφού βρισκόμαστε σε διαφορετικά δωμάτια ούτως ή άλλως, δεν θα έπρεπε να τον ενοχλεί με κανέναν τρόπο. Απλώς τρέλανέ τον.
  
  "Εντάξει, αγάπη μου, όπως λες." Σήκωσε το πρόσωπό της προς το μέρος του και εκείνος φίλησε τη γλυκιά της μύτη.
  
  Καθώς ο Νικ ξεπακετάριζε, μουρμούριζε το τραγούδι με τη λέξη "Finlandia". Χρειαζόταν μόνο μία δικαιολογία, και αυτή ήταν όλη. Κι όμως, μια από τις πιο υπέροχες εφευρέσεις του ανθρώπου ήταν το σεξ, ένα υπέροχο σεξ. Σεξ με Ολλανδέζες καλλονές. Έχεις κάνει σχεδόν τα πάντα με αυτό. Κρέμασε τα ρούχα του, έβγαλε τα είδη προσωπικής υγιεινής του και άφησε τη γραφομηχανή του στο τραπέζι δίπλα στο παράθυρο. Ακόμα και αυτό το πολύ ωραίο ντύσιμο δεν ήταν τίποτα μπροστά σε μια όμορφη, έξυπνη γυναίκα. Ακούστηκε ένα χτύπημα. Ανοίγοντας την πόρτα, κοίταξε τον Ντε Γκρουτ. Ο μικρόσωμος άντρας ήταν τόσο αυστηρός και επίσημος όσο πάντα. Δεν υπήρχε ακόμα χαμόγελο.
  
  "Γεια σας", είπε θερμά ο Νικ. "Τα καταφέραμε. Δεν μπόρεσαν να μας προλάβουν. Δυσκολευτήκατε να περάσετε από εκείνη την πύλη; Έχασα κι εγώ λίγο χρώμα εκεί."
  
  Ο Ντε Γκρουτ τον κοίταξε ψυχρά και υπολογιστικά. "Έτρεξαν πίσω στο σπίτι αφού φύγαμε εγώ και ο Χάρι. Δεν είχαμε κανένα πρόβλημα να πείσουμε τον θυρωρό να ανοίξει ξανά την πύλη."
  
  "Αντιμετωπίσαμε κάποιες δυσκολίες. Ελικόπτερα από πάνω και όλα αυτά." Ο Νικ του έδωσε μια καφέ τσάντα. Ο Ντε Γκρουτ απλώς την κοίταξε. "Είναι καλά. Δεν τα έχω καν κοιτάξει ακόμα. Δεν είχα χρόνο."
  
  Ο Ντε Γκρουτ φάνηκε μπερδεμένος. "Και όμως ήρθες... εδώ;"
  
  "Υποτίθεται ότι θα συναντιόμασταν εδώ, έτσι δεν είναι; Πού αλλού να πάω;"
  
  "Εγώ... καταλαβαίνω."
  
  Ο Νικ χαμογέλασε ενθαρρυντικά. "Φυσικά, αναρωτιέσαι γιατί δεν πήγα κατευθείαν στο Άμστερνταμ, έτσι δεν είναι; Για να περιμένω εκεί το τηλεφώνημά σου. Αλλά γιατί αλλιώς να χρειαστείς έναν μεσάζοντα; Δεν θα χρειαστείς, αλλά εγώ χρειάζομαι. Ίσως μπορώ να κάνω δουλειές με τον Βαν ντερ Λάαν μακροπρόθεσμα. Δεν γνωρίζω αυτή τη χώρα. Το να μεταφέρω διαμάντια πέρα από τα σύνορα εκεί που τα θέλω είναι πρόβλημα. Όχι, δεν είμαι από αυτούς που κάνουν τα πάντα μόνοι τους όπως εσύ. Είμαι επιχειρηματίας και δεν έχω την πολυτέλεια να κάψω όλα τα πλοία πίσω μου. Οπότε απλά πρέπει να χαλαρώσεις για λίγο, αν και καταλαβαίνω ότι μπορείς να κάνεις μια καλύτερη συμφωνία με τον Βαν ντερ Λάαν. Δεν χρειάζεται να δουλέψει σκληρά για τα χρήματά του. Θα μπορούσες επίσης να υπονοήσεις ότι θα μπορούσες να κάνεις δουλειές μαζί μου απευθείας, αλλά -πείτε το μεταξύ μας- δεν θα το έκανα αυτό στη θέση σου. Είπε ότι θα μπορούσαμε να μιλήσουμε για δουλειές μετά το μεσημεριανό γεύμα.
  
  Ο Ντε Γκρουτ δεν είχε άλλη επιλογή. Ήταν περισσότερο μπερδεμένος παρά πεπεισμένος. "Λεφτά. Ο Βαν ντερ Λάαν είπε ότι είχες αγγελιοφόρο. Δεν έχει φύγει ακόμα για το Βαν Ράιν;"
  
  "Φυσικά και όχι. Έχουμε πρόγραμμα. Το έχω βάλει σε αναμονή. Θα τον πάρω τηλέφωνο νωρίς το πρωί. Μετά θα έρθει, ή θα φύγει αν δεν καταλήξουμε σε συμφωνία."
  
  "Καταλαβαίνω". Ο Ντε Γκρουτ προφανώς δεν το κατάλαβε, αλλά θα περίμενε. "Υπάρχει και κάτι ακόμα..."
  
  "Ναί;"
  
  "Το περίστροφό σου. Φυσικά, είπα στον Βαν ντερ Λάαν τι συνέβη όταν συναντηθήκαμε. Εμείς... νομίζει ότι πρέπει να το αφήσεις μαζί του μέχρι να φύγεις. Φυσικά, ξέρω αυτή την αμερικανική ιδέα ότι κρατούν αυτή την ομορφιά μακριά από το περίστροφό μου, αλλά σε αυτή την περίπτωση θα μπορούσε να είναι μια χειρονομία εμπιστοσύνης."
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Έτσι όπως ήταν τώρα ο Ντε Γκρουτ, καλύτερα να προχωρήσει με προσοχή. "Δεν μου αρέσει να το κάνω αυτό. Ο Βαν Ράιν και οι άλλοι μπορεί να μας βρουν εδώ."
  
  "Η Van der Laan προσλαμβάνει επαρκώς καταρτισμένους ειδικούς."
  
  Αυτός επιβλέπει όλους τους δρόμους."
  
  "Α, πραγματικά." Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του και χαμογέλασε. Έπειτα βρήκε τη Βιλελμίνα, την οποία είχε κρύψει σε ένα από τα σακάκια του πάνω σε μια κρεμάστρα ρούχων. Έβγαλε τον γεμιστήρα, τράβηξε πίσω το κλείστρο και άφησε τη σφαίρα να πετάξει έξω από τη θαλάμη και να την πιάσει στον αέρα. "Πιστεύω ότι μπορούμε να καταλάβουμε την οπτική γωνία του Βαν ντερ Λάαν. Το αφεντικό είναι στο σπίτι του. Παρακαλώ."
  
  Ο Ντε Γκρουτ έφυγε με το πιστόλι στη ζώνη του. Ο Νικ συσπάστηκε. Θα έψαχναν τις αποσκευές του μόλις είχαν την ευκαιρία. Λοιπόν, καλή τύχη. Έλυσε τα λουράκια από τη μακριά θήκη του Ούγκο και το στιλέτο έγινε ένα ασυνήθιστα στενό ανοιχτήρι γραμματοκιβωτίων στη θήκη του. Έψαξε για λίγο για το κρυφό μικρόφωνο, αλλά δεν το βρήκε. Πράγμα που δεν σήμαινε τίποτα, γιατί στο ίδιο σου το σπίτι έχεις κάθε ευκαιρία και ευκαιρία να κρύψεις κάτι τέτοιο στον τοίχο. Η Μάτα μπήκε από το διπλανό μπάνιο. Γελούσε.
  
  "Τα πηγαίναμε καλά. Είναι τρομερά μόνος. Έχει σχέση με τον Van der Laan εδώ και τρία χρόνια και βγάζει καλά χρήματα, αλλά... -"
  
  Ο Νικ έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του και την οδήγησε στο μπάνιο, όπου άνοιξε το ντους. Είπε, καθώς το νερό πιτσίλιζε, "Αυτά τα δωμάτια μπορεί να έχουν κοριούς. Στο μέλλον, θα συζητάμε όλα τα σημαντικά θέματα εδώ". Εκείνη έγνεψε καταφατικά και ο Νικ συνέχισε: "Μην ανησυχείς, θα τον βλέπεις συχνά, αγάπη μου. Αν έχεις την ευκαιρία, θα πρέπει να του πεις ότι φοβάσαι τον Βαν ντερ Λάαν, και ειδικά εκείνον τον μεγαλόσωμο, ακάλυπτο άντρα που δουλεύει γι' αυτόν. Μοιάζει με κάποιο είδος μαϊμούς. Ρώτα τον Φριτς αν αυτός ο άντρας είναι ικανός να βλάψει κοριτσάκια και δες τι θα πει. Προσπάθησε να μάθεις το όνομά του, αν μπορείς.
  
  "Εντάξει, αγάπη μου. Ακούγεται απλό."
  
  "Δεν μπορεί να είναι δύσκολο για σένα, αγάπη μου."
  
  Έκλεισε τη βρύση και μπήκαν στο δωμάτιο της Μάτα, όπου ήπιαν ουίσκι και αναψυκτικό και άκουσαν απαλή τζαζ μουσική που προερχόταν από το ενσωματωμένο ηχείο. Ο Νικ το μελέτησε προσεκτικά. "Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα εξαιρετικό μέρος για ένα μικρόφωνο ακρόασης", σκέφτηκε.
  
  Αν και τα σύννεφα δεν διαλύθηκαν εντελώς, κολύμπησαν στην πισίνα για λίγο, έπαιξαν τένις, το οποίο ο Νικ παραλίγο να αφήσει τη Μάτα να κερδίσει, και τους έδειξαν το κτήμα που κάποτε κατείχε ο Βαν ντερ Λάαν. Ο Ντε Γκρουτ δεν εμφανίστηκε ξανά, αλλά εκείνο το απόγευμα είδε τον Χέλμι και περίπου δέκα άλλους καλεσμένους στην πισίνα. Ο Νικ αναρωτήθηκε ποια ήταν η διαφορά μεταξύ του Βαν ντερ Λάαν και του Βαν Ράιν. Ήταν μια γενιά που πάντα αναζητούσε συγκινήσεις - ο Βαν Ράιν κατείχε ακίνητα.
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν ήταν περήφανος για τα αερόστατα. Το αέριο είχε απελευθερωθεί εν μέρει και ήταν αγκυροβολημένα με βαριά σχοινιά της Μανίλα. "Αυτά είναι καινούργια αερόστατα", εξήγησε περήφανα. "Απλώς τα ελέγχουμε για διαρροές. Είναι πολύ καλά. Θα πετάξουμε με το αερόστατο το πρωί. Θα θέλατε να το δοκιμάσετε, κύριε Κεντ; Εννοώ, Νόρμαν."
  
  "Ναι", απάντησε ο Νικ. "Τι γίνεται με τα καλώδια ρεύματος εδώ;"
  
  "Ω, ήδη σκέφτεσαι μπροστά. Πολύ έξυπνο. Αυτός είναι ένας από τους μεγαλύτερους κινδύνους μας. Ένας από αυτούς τρέχει προς τα ανατολικά, αλλά δεν μας ενοχλεί πολύ. Κάνουμε μόνο σύντομες πτήσεις, μετά αφήνουμε το γκάζι και ένα φορτηγό μας παραλαμβάνει."
  
  Ο ίδιος ο Νικ προτιμούσε τα ανεμόπτερα, αλλά κρατούσε αυτή τη σκέψη για τον εαυτό του. Δύο μεγάλα, πολύχρωμα μπαλόνια; Ένα ενδιαφέρον σύμβολο κοινωνικής θέσης. Ή μήπως υπήρχε κάτι άλλο; Τι θα έλεγε ένας ψυχίατρος; Σε κάθε περίπτωση, θα έπρεπε να ρωτήσει τη Μάτα... Ο Βαν ντερ Λάαν δεν προσφέρθηκε να εξερευνήσει τα γκαράζ, αν και τους επετράπη να ρίξουν μια σύντομη ματιά στο λιβάδι, όπου τρία καστανόξανθα άλογα στέκονταν σε έναν μικρό, κλειστό χώρο στη σκιά των δέντρων. Περισσότερα σύμβολα κοινωνικής θέσης; Η Μάτα θα ήταν ακόμα απασχολημένη. Περπάτησαν αργά πίσω στο σπίτι.
  
  Αναμενόταν να εμφανιστούν στο τραπέζι ντυμένοι, αν και όχι με βραδινά φορέματα. Η Μάτα είχε λάβει μια υπόδειξη από τον Φριτς. Είπε στον Νικ ότι αυτή και ο Φριτς τα πήγαιναν πολύ καλά. Τώρα η κατάσταση ήταν σχεδόν έτοιμη για να κάνει ερωτήσεις.
  
  Ο Νικ τράβηξε την Χέλμι στην άκρη για μια στιγμή, ενώ έπιναν ένα απεριτίφ. Η Μάτα ήταν το επίκεντρο της προσοχής στην σκεπαστή βεράντα. "Θέλεις να διασκεδάσουμε λίγο, εξαιρετικά όμορφη γυναίκα μου;"
  
  "Λοιπόν, φυσικά" φυσικά." Δεν ακουγόταν όπως πριν. Υπήρχε μια αίσθηση δυσφορίας γύρω της, όπως ακριβώς είχε συμβεί και με τον βαν ντερ Λάαν. Παρατήρησε ότι άρχισε να φαίνεται ξανά λίγο νευρική. Γιατί; "Βλέπω ότι περνάς υπέροχα. Φαίνεται καλά."
  
  "Ο παλιός μου φίλος κι εγώ γνωριστήκαμε τυχαία."
  
  "Λοιπόν, δεν είναι και τόσο μεγάλη. Άλλωστε, δεν είναι σαν να είναι ένα σώμα που θα συναντούσες τυχαία."
  
  Ο Νικ κοίταξε επίσης τη Μάτα, η οποία γελούσε χαρούμενα ανάμεσα στο ενθουσιασμένο πλήθος. Φορούσε ένα κρεμώδες βραδινό φόρεμα, ριγμένο επικίνδυνα στον έναν ώμο, σαν σάρι στερεωμένο με χρυσή καρφίτσα. Με τα μαύρα μαλλιά και το καστανό δέρμα της, το αποτέλεσμα ήταν εκπληκτικό. Η Χέλμι, με ένα κομψό μπλε φόρεμα, ήταν ένα κομψό μοντέλο, αλλά παρόλα αυτά-πώς μετράς την αληθινή ομορφιά μιας γυναίκας;
  
  "Είναι κάτι σαν συνεργάτης μου", είπε. "Θα σου τα πω όλα αργότερα. Πώς είναι το δωμάτιό σου;"
  
  Η Χέλμι τον κοίταξε, γέλασε κοροϊδευτικά, μετά αποφάσισε ότι το σοβαρό του χαμόγελο ήταν γνήσιο και φάνηκε ευχαριστημένη. "Βόρεια πτέρυγα. Δεύτερη πόρτα στα δεξιά."
  
  Το τραπέζι με το ρύζι ήταν εξαιρετικό. Είκοσι οκτώ καλεσμένοι κάθισαν σε δύο τραπέζια. Ο Ντε Γκρουτ και ο Χάσεμπρουκ αντάλλαξαν σύντομους επίσημους χαιρετισμούς με τη Μάτα και τον Νικ. Κρασί, μπύρα και κονιάκ έφεραν από το κιβώτιο. Ήταν αργά όταν μια θορυβώδης ομάδα ανθρώπων ξεχύθηκε στην αυλή, χορεύοντας και φιλώντας, ή συγκεντρώθηκε γύρω από το τραπέζι της ρουλέτας στη βιβλιοθήκη. Το "Les Craps" το διηύθυνε ένας ευγενικός, εύσωμος άντρας που θα μπορούσε να ήταν κρουπιέρης του Λας Βέγκας. Ήταν καλός. Τόσο καλός που χρειάστηκαν σαράντα λεπτά στον Νικ για να συνειδητοποιήσει ότι έπαιζε στοίχημα με έναν θριαμβευτικό, μισομεθυσμένο νεαρό άνδρα που είχε βάλει μια στοίβα χαρτονομισμάτων στην κάρτα και επέτρεψε στον εαυτό του να ποντάρει 20.000 φιορίνια. Ο τύπος περίμενε ένα εξάρι, αλλά τελικά ήταν πέντε. Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. Δεν θα καταλάβαινε ποτέ ανθρώπους σαν τον βαν ντερ Λάαν.
  
  Έφυγε και βρήκε τη Μάτα σε ένα έρημο σημείο της βεράντας. Καθώς πλησίαζε, το άσπρο σακάκι πέταξε μακριά.
  
  "Ήταν ο Φριτς", ψιθύρισε η Μάτα. "Είμαστε πολύ στενοί φίλοι τώρα. Και μαχητές επίσης. Το όνομα του μεγαλόσωμου άντρα είναι Πολ Μέγιερ. Κρύβεται σε ένα από τα διαμερίσματα στο πίσω μέρος, με δύο άλλους που ο Φριτς αποκαλεί Μπέπο και Μαρκ. Είναι σίγουρα ικανοί να βλάψουν ένα κορίτσι, και ο Φριτς υποσχέθηκε να με προστατεύσει και ίσως να φροντίσει να ξεφύγω από αυτούς, αλλά θα πρέπει να λαδώσω το παντελόνι του. Αγάπη μου, είναι πολύ γλυκός. Μην τον βλάψεις. Άκουσε ότι ο Πολ-ή Έντι, όπως τον αποκαλούν μερικές φορές-προσπάθησε να βλάψει τη Χέλμι.
  
  Ο Νικ έγνεψε σκεπτικά. "Προσπάθησε να τη σκοτώσει. Νομίζω ότι ο Φιλ το ακύρωσε, και αυτό ήταν όλο. Ίσως ο Πολ το παράκανε μόνος του. Αλλά και πάλι αστόχησε. Προσπάθησε επίσης να με πιέσει, αλλά δεν λειτούργησε."
  
  "Κάτι συμβαίνει. Είδα τον Βαν ντερ Λάαν να μπαινοβγαίνει στο γραφείο του αρκετές φορές. Μετά ο Ντε Γκρουτ και ο Χάσεμπρουκ επέστρεψαν στο σπίτι και μετά ξανά έξω. Δεν συμπεριφέρονταν σαν άνθρωποι που κάθονται ήσυχα τα βράδια."
  
  "Ευχαριστώ. Να τους προσέχεις, αλλά να βεβαιώνεσαι ότι δεν θα σε προσέξουν. Κοιμήσου αν θέλεις, αλλά μην με ψάχνεις."
  
  Η Μάτα τον φίλησε τρυφερά. "Αν είναι δουλειά και όχι ξανθιά."
  
  "Αγάπη μου, αυτή η ξανθιά είναι επιχειρηματίας. Ξέρεις τόσο καλά όσο κι εγώ ότι έρχομαι σπίτι σε εσένα μόνο, έστω και σε σκηνή." Συνάντησε τη Χέλμι παρέα με έναν γκριζομάλλη άντρα που φαινόταν πολύ μεθυσμένος.
  
  "Ήταν ο Πολ Μάγιερ, ο Μπέπο και ο Μαρκ που προσπάθησαν να σε πυροβολήσουν. Αυτοί είναι οι ίδιοι άνθρωποι που προσπάθησαν να με ανακρίνουν στο ξενοδοχείο μου. Ο Βαν ντερ Λάαν πιθανότατα νόμιζε ότι συνεργαζόμασταν στην αρχή, αλλά μετά άλλαξε γνώμη."
  
  Έμεινε άκαμπτη, σαν μανεκέν στην αγκαλιά του. "Αουάου".
  
  "Το ήξερες ήδη αυτό, έτσι δεν είναι; Ίσως κάνουμε μια βόλτα στον κήπο;"
  
  "Ναι. Εννοώ ναι."
  
  "Ναι, το ήξερες ήδη αυτό, και ναι, θέλεις να πάμε μια βόλτα;"
  
  Σκόνταψε στις σκάλες καθώς την οδηγούσε από τη βεράντα σε ένα μονοπάτι αμυδρά φωτισμένο από μικρά, πολύχρωμα φωτάκια. "Ίσως να κινδυνεύεις ακόμα", είπε, αλλά δεν το πίστευε. "Τότε γιατί ήρθες εδώ, όπου έχουν πολλές πιθανότητες να σε πιάσουν αν θέλουν;"
  
  Κάθισε στο παγκάκι στο κιόσκι και έκλαιγε απαλά. Την κράτησε σφιχτά και προσπάθησε να την ηρεμήσει. "Πώς στο καλό θα ήξερα τι να κάνω;" είπε σοκαρισμένη. "Όλος μου ο κόσμος απλώς κατέρρευσε. Ποτέ δεν πίστευα ότι ο Φιλ..."
  
  Απλώς δεν ήθελες να το σκέφτεσαι. Αν το είχες σκεφτεί, θα είχες συνειδητοποιήσει ότι αυτό που είχες ανακαλύψει θα μπορούσε να ήταν η καταστροφή του. Έτσι, αν έστω και υποψιάζονταν ότι είχες ανακαλύψει κάτι, θα είχες μπει αμέσως στη φωλιά των λιονταριών.
  
  "Δεν ήμουν σίγουρος αν το ήξεραν. Ήμουν στο γραφείο της Κέλι μόνο για λίγα λεπτά και τα έβαλα όλα πίσω όπως ήταν. Αλλά όταν μπήκε μέσα, με κοίταξε τόσο περίεργα που σκεφτόμουν συνέχεια: "Ξέρει - δεν ξέρει - ξέρει"".
  
  Τα μάτια της ήταν υγρά.
  
  "Από ό,τι συνέβη, μπορούμε να καταλάβουμε ότι όντως γνώριζε, ή τουλάχιστον πίστευε, ότι είδες κάτι. Τώρα πες μου τι ακριβώς είδες."
  
  "Στο σχεδιαστήριό του ήταν μεγεθυμένο είκοσι πέντε ή τριάντα φορές. Ήταν ένα περίπλοκο σχέδιο με μαθηματικούς τύπους και πολλές σημειώσεις. Θυμάμαι μόνο τις λέξεις "Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE"."
  
  "Έχεις καλή μνήμη. Και αυτή η εκτύπωση ήταν μεγέθυνση μερικών από τα δείγματα και τις λεπτομερείς κάρτες που είχες μαζί σου;"
  
  "Ναι. Δεν θα μπορούσες να καταλάβεις τίποτα από το πλέγμα των φωτογραφιών, ακόμα κι αν ήξερες πού να κοιτάξεις. Μόνο αν έκανες ζουμ πολύ ψηλά. Τότε συνειδητοποίησα ότι ήμουν αγγελιαφόρος σε κάποιο είδος κατασκοπευτικής θήκης". Της έδωσε το μαντήλι του και εκείνη σκούπισε τα μάτια της. "Νόμιζα ότι ο Φιλ δεν είχε καμία σχέση με αυτό".
  
  - Τώρα το ξέρεις. Η Κέλι πρέπει να τον πήρε τηλέφωνο και να του είπε τι νόμιζε ότι ήξερε για σένα όταν έφυγες.
  
  - Νόρμαν Κεντ - ποιος είσαι τελικά;
  
  "Δεν έχει σημασία τώρα, αγάπη μου."
  
  "Τι σημαίνει αυτό το πλέγμα κουκκίδων;"
  
  Διάλεγε προσεκτικά τις λέξεις του. "Αν διαβάσετε κάθε τεχνικό περιοδικό για το σύμπαν και τους πυραύλους, και κάθε λέξη στους New York Times, θα μπορέσετε να το καταλάβετε μόνοι σας".
  
  "Αλλά αυτό δεν ισχύει. Ποιος θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο;"
  
  "Προσπαθώ όσο καλύτερα μπορώ, παρόλο που έχω ήδη μείνει μερικές εβδομάδες πίσω. Ο Egglayer RE είναι ο νέος μας δορυφόρος με πολυατομικό ωφέλιμο φορτίο, που ονομάζεται Robot Eagle. Νομίζω ότι οι πληροφορίες που είχατε μαζί σας όταν φτάσατε στην Ολλανδία, τη Μόσχα, το Πεκίνο ή σε οποιονδήποτε άλλο πελάτη με υψηλές αμοιβές θα μπορούσαν να βοηθήσουν με τις λεπτομέρειες της τηλεμετρίας."
  
  "Άρα λειτουργεί;"
  
  "Ακόμα χειρότερα. Ποιος είναι ο σκοπός του και πώς έρχεται στον στόχο του; Ραδιοσυχνότητες που το κατευθύνουν και του δίνουν εντολή να ρίξει μια συστάδα πυρηνικών βομβών. Και αυτό δεν είναι καθόλου ευχάριστο, γιατί τότε έχεις κάθε πιθανότητα να βάλεις τις δικές σου βόμβες στο κεφάλι σου. Προσπάθησε να το μετατρέψεις αυτό σε διεθνή πολιτική."
  
  Άρχισε να κλαίει ξανά. "Θεέ μου. Δεν το ήξερα".
  
  Την αγκάλιασε. "Μπορούμε να πάμε παραπέρα". Προσπάθησε να το εξηγήσει όσο το δυνατόν καλύτερα, αλλά ταυτόχρονα να την εξοργίσει. "Αυτός ήταν ένας εξαιρετικά αποτελεσματικός αγωγός πληροφοριών μέσω του οποίου δεδομένα διακινούνταν λαθραία από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τουλάχιστον για αρκετά χρόνια. Κλάπηκαν στρατιωτικές πληροφορίες, βιομηχανικά μυστικά και εμφανίζονταν σε όλο τον κόσμο σαν να είχαν μόλις σταλεί ταχυδρομικώς. Πιστεύω ότι πέσατε πάνω σε αυτόν τον αγωγό".
  
  Χρησιμοποίησε ξανά το μαντήλι. Όταν τον κοίταξε, το όμορφο πρόσωπό της ήταν θυμωμένο.
  
  "Μπορεί να πεθάνουν. Δεν πιστεύω ότι τα πήρες όλα αυτά από τους New York Times. Μπορώ να σε βοηθήσω με κάτι;"
  
  "Ίσως. Προς το παρόν, νομίζω ότι είναι καλύτερο να συνεχίσεις να κάνεις αυτό που κάνεις. Ζεις με αυτή την ένταση εδώ και αρκετές μέρες, οπότε θα είσαι μια χαρά. Θα βρω έναν τρόπο να μεταφέρω τις υποψίες μας στην κυβέρνηση των ΗΠΑ."
  
  Θα σου πουν αν πρέπει να κρατήσεις τη δουλειά σου στο Manson ή να πας διακοπές.
  
  Τα φωτεινά μπλε μάτια της συνάντησαν τα δικά του. Ήταν περήφανος που είδε ότι είχε ξανά τον έλεγχο. "Δεν μου τα λες όλα", είπε. "Αλλά σε εμπιστεύομαι να μου πεις περισσότερα, αν μπορείς".
  
  Τη φίλησε. Δεν ήταν μια μεγάλη αγκαλιά, αλλά ήταν ζεστή. Μπορείς να βασιστείς σε μια Αμερικανο-Ολλανδέζα που βρίσκεται σε δύσκολη θέση. Μουρμούρισε: "Όταν γυρίσεις στο δωμάτιό σου, βάλε μια καρέκλα κάτω από το πόμολο της πόρτας σου. Για παν ενδεχόμενο. Γύρνα πίσω στο Άμστερνταμ όσο πιο γρήγορα μπορείς για να μην θυμώσεις τον Φιλ. Θα επικοινωνήσω μαζί σου τότε".
  
  Την άφησε στην αυλή και επέστρεψε στο δωμάτιό του, όπου αντάλλαξε το λευκό του σακάκι με ένα σκούρο παλτό. Αποσυναρμολόγησε τη γραφομηχανή του και συναρμολόγησε τα εξαρτήματά της, πρώτα σε έναν μηχανισμό σκανδάλης για ένα μη αυτόματο πιστόλι και στη συνέχεια στο ίδιο το πιστόλι των πέντε φυσιγγίων - μεγάλο αλλά αξιόπιστο, ακριβές και με δυνατή βολή από την κάννη των 30 εκατοστών. Έδεσε επίσης τον Χιούγκο στο αντιβράχιό του.
  
  Οι επόμενες πέντε ώρες ήταν εξαντλητικές, αλλά και κατατοπιστικές. Γλίστρησε έξω από την πλαϊνή πόρτα και είδε το πάρτι να πλησιάζει στο τέλος του. Οι καλεσμένοι είχαν εξαφανιστεί μέσα, και παρακολουθούσε με κρυφή ευχαρίστηση τα φώτα στα δωμάτια να χαμηλώνουν.
  
  Ο Νικ κινούνταν μέσα στον ανθισμένο κήπο σαν σκοτεινή σκιά. Περιπλανήθηκε στους στάβλους, το γκαράζ και τα βοηθητικά κτίρια. Ακολούθησε δύο άντρες μέχρι το φυλάκιο από το δρόμο και τους άντρες που επέστρεψαν στην επίσημη κατοικία. Ακολούθησε έναν άλλο άντρα για τουλάχιστον ένα μίλι κατά μήκος ενός χωματόδρομου μέχρι που πέρασε τον φράχτη. Αυτή ήταν μια άλλη είσοδος και έξοδος για την επιστροφή. Ο άντρας χρησιμοποίησε έναν μικρό φακό για να προσανατολιστεί. Ο Φίλιππος προφανώς ήθελε ασφάλεια τη νύχτα.
  
  Επιστρέφοντας στο σπίτι, είδε τον Πολ Μέγιερ, τον Μπέπο και τρεις άλλους στο γκαράζ του γραφείου. Ο Βαν ντερ Λάαν είχε έρθει να τους επισκεφτεί μετά τα μεσάνυχτα. Στις τρεις το πρωί, μια μαύρη Κάντιλακ διέσχισε το δρόμο πίσω από το σπίτι και επέστρεψε λίγο αργότερα. Ο Νικ άκουσε το πνιχτό μουρμουρητό του ενσωματωμένου ραδιοφώνου. Όταν η Κάντιλακ επέστρεψε, σταμάτησε σε ένα από τα μεγάλα βοηθητικά κτίρια και ο Νικ είδε τρεις σκοτεινές φιγούρες να μπαίνουν. Ξάπλωσε μπρούμυτα ανάμεσα στους θάμνους, τυφλωμένος εν μέρει από τα φώτα του μεγάλου οχήματος.
  
  Το αυτοκίνητο ήταν ξανά παρκαρισμένο και δύο άντρες βγήκαν από την πίσω είσοδο. Ο Νικ σύρθηκε γύρω από το κτίριο, άνοιξε την πίσω πόρτα με το ζόρι, μετά υποχώρησε και κρύφτηκε ξανά για να δει αν είχε προκαλέσει συναγερμό. Αλλά η νύχτα ήταν σιωπηλή, και ένιωσε, αλλά δεν είδε, μια σκιώδη φιγούρα να σέρνεται δίπλα από το κτίριο, εξετάζοντάς το όπως είχε κάνει και πριν από λίγο, αλλά με μεγαλύτερη αίσθηση κατεύθυνσης, σαν να ήξερε πού να πάει. Η σκοτεινή φιγούρα βρήκε την πόρτα και περίμενε. Ο Νικ σηκώθηκε από το παρτέρι όπου ήταν ξαπλωμένος και στάθηκε πίσω από τη φιγούρα, σηκώνοντας το βαρύ περίστροφό του. "Γεια σου, Φριτς".
  
  Ο Ινδονήσιος δεν σοκαρίστηκε. Γύρισε αργά. "Μάλιστα, κύριε Κεντ."
  
  "Παρακολουθείς τον Ντε Γκρουτ;" ρώτησε σιγανά ο Νικ.
  
  Μια μακρά σιωπή. Έπειτα ο Φριτς είπε ήσυχα: "Ναι, δεν είναι στο δωμάτιό του."
  
  "Είναι ωραίο που φροντίζεις τόσο καλά τους καλεσμένους σου." Ο Φριτς δεν απάντησε. "Με τόσους πολλούς ανθρώπους σε όλο το σπίτι, δεν είναι τόσο εύκολο να τον βρεις. Θα τον σκότωνες αν χρειαζόταν;"
  
  "Ποιος είσαι;"
  
  "Ένας άντρας με μια πολύ πιο απλή δουλειά από τη δική σου. Θέλεις να πιάσεις τον Ντε Γκρουτ και να πάρεις τα διαμάντια, σωστά;"
  
  Ο Νικ άκουσε τον Φριτς να απαντάει "Ναι".
  
  "Έχουν τρεις κρατούμενους εδώ. Πιστεύεις ότι ένας από αυτούς θα μπορούσε να είναι συνάδελφός σου;"
  
  "Δεν νομίζω. Νομίζω ότι πρέπει να πάω να δω".
  
  "Με εμπιστεύεσαι όταν σου λέω ότι νοιάζεσαι για αυτά τα διαμάντια;"
  
  'Ίσως...'
  
  "Είσαι οπλισμένος;"
  
  'Ναί.'
  
  "Κι εγώ. Πάμε τώρα να δούμε;"
  
  Το κτίριο στεγάζει ένα γυμναστήριο. Μπήκαν από τα ντους και είδαν σάουνες και ένα γήπεδο μπάντμιντον. Στη συνέχεια, πλησίασαν σε ένα αμυδρά φωτισμένο δωμάτιο.
  
  "Αυτή είναι η ασφάλειά τους", ψιθύρισε ο Νικ.
  
  Ένας παχύσαρκος άντρας αποκοιμήθηκε στο διάδρομο. "Ένας από τους άντρες του Βαν ντερ Λάαν", μουρμούρισε ο Φριτς.
  
  Δούλεψαν πάνω του αθόρυβα και αποτελεσματικά. Ο Νικ βρήκε κάποιο σχοινί και αυτός και ο Φριτς τον έδεσαν γρήγορα. Κάλυψαν το στόμα του με το δικό του μαντήλι και ο Νικ φρόντισε την Μπερέτα του.
  
  Στο μεγάλο γυμναστήριο, βρήκαν τον Μπαλέγκογιερ, τον βαν Ράιν και τον παλιό φίλο του Νικ, έναν ντετέκτιβ, δεμένους με χειροπέδες σε ατσάλινους κρίκους στον τοίχο. Τα μάτια του ντετέκτιβ ήταν κόκκινα και πρησμένα.
  
  "Φριτζ", είπε ο Νικ, "πήγαινε να δεις αν ο χοντρός στην πόρτα έχει τα κλειδιά για εκείνες τις χειροπέδες". Κοίταξε τον ντετέκτιβ. "Πώς σε έπιασαν;"
  
  "Βενζίνη. Με τύφλωσε για λίγο."
  
  Ο Φριτς απάντησε. "Δεν υπάρχουν κλειδιά." Εξέτασε τον ατσάλινο δακτύλιο. "Χρειαζόμαστε εργαλεία."
  
  "Καλύτερα να το ξεκαθαρίσουμε πρώτα αυτό", είπε ο Νικ. "Κύριε βαν Ράιν, θέλετε ακόμα να μου πουλήσετε αυτά τα διαμάντια;"
  
  "Μακάρι να μην το είχα ακούσει ποτέ αυτό. Αλλά δεν πρόκειται μόνο για κέρδος για μένα."
  
  "Όχι, είναι πάντα απλώς μια παρενέργεια, έτσι δεν είναι; Σκοπεύετε να κρατήσετε τον Ντε Γκρουτ;"
  
  "Νομίζω ότι σκότωσε τον αδερφό μου."
  
  "Σας λυπάμαι." Ο Νικ κοίταξε τον Μπαλεγκιέρ. "Κυρία Τζ., ενδιαφέρεται ακόμα για τη συμφωνία;"
  
  Ο Μπαλεγκιέρ ήταν ο πρώτος που ανέκτησε την ψυχραιμία του. Φαινόταν ψυχρός. "Θέλουμε να συλληφθεί ο Ντε Γκρουτ και τα διαμάντια να επιστραφούν στους νόμιμους ιδιοκτήτες τους."
  
  "Α, ναι, είναι διπλωματικό ζήτημα", αναστέναξε ο Νικ. "Είναι αυτό ένα μέτρο για να κατευνάσετε την ενόχλησή τους που βοηθάτε τους Κινέζους με το πρόβλημα με την υπερφυγόκεντρο;"
  
  "Χρειαζόμαστε κάτι επειδή βρισκόμαστε στα όρια σε τουλάχιστον τρία σημεία".
  
  "Είστε ένας πολύ καλά ενημερωμένος αγοραστής διαμαντιών, κύριε Κεντ", είπε ο ντετέκτιβ. "Ο κύριος Μπαλεγκιέρ κι εγώ συνεργαζόμαστε αυτή τη στιγμή. Ξέρετε τι σας κάνει αυτός ο άνθρωπος;"
  
  "Φριτζ; Φυσικά. Είναι από την αντίπαλη ομάδα. Είναι εδώ για να παρακολουθεί τις επιχειρήσεις ταχυμεταφορών του Βαν ντερ Λάαν." Έδωσε την Μπερέτα στον Μπαλεγκιέρ, λέγοντας στον ντετέκτιβ: "Συγγνώμη, αλλά νομίζω ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει καλύτερα ένα πιστόλι μέχρι να βελτιωθεί η όρασή σου. Φριτς, θα ήθελες να βρεις κάποια εργαλεία;"
  
  'Σίγουρα.'
  
  "Τότε αφήστε τα και ελάτε σε μένα στο γραφείο του Βαν ντερ Λάαν. Τα διαμάντια, και πιθανώς αυτό που ψάχνω, πιθανότατα βρίσκονται στο χρηματοκιβώτιό του. Επομένως, είναι απίθανο αυτός και ο Ντε Γκρουτ να είναι μακριά."
  
  Ο Νικ βγήκε έξω και έτρεξε στον ανοιχτό χώρο. Όταν έφτασε στα πλακάκια της βεράντας, κάποιος στεκόταν στο σκοτάδι πίσω από τη λάμψη της βεράντας.
  
  'Στάση!'
  
  "Είμαι ο Νόρμαν Κεντ", είπε ο Νικ.
  
  Ο Πολ Μέγιερ απάντησε μέσα από το σκοτάδι, με το ένα χέρι πίσω από την πλάτη του. "Περίεργη εποχή να βρίσκεσαι έξω. Πού ήσουν;"
  
  "Τι είδους ερώτηση είναι αυτή; Παρεμπιπτόντως, μάλλον έχεις κάτι να κρύψεις;"
  
  "Νομίζω ότι καλύτερα να πάμε να δούμε τον κύριο Βαν ντερ Λάαν."
  
  Έβγαλε το χέρι του από πίσω από την πλάτη του. Υπήρχε κάτι μέσα.
  
  "Όχι!" βρυχήθηκε ο Νικ.
  
  Αλλά, φυσικά, ο κύριος Μέγιερ δεν άκουσε. Ο Νικ σημάδεψε το όπλο, πυροβόλησε και βούτηξε γρήγορα στο πλάι μέσα σε κλάσματα δευτερολέπτου. Μια πράξη δυνατή μόνο μετά από χρόνια εκπαίδευσης.
  
  Γύρισε ανάσκελα, σηκώθηκε όρθιος και έτρεξε λίγα μέτρα μακριά, με τα μάτια του κλειστά.
  
  Μετά τον πυροβολισμό, ο συριγμός μπορεί να μην είχε ακουστεί, λίγο πολύ πνιγμένος από τα στεναγμούς του Πολ Μέγιερ. Η ομίχλη απλώθηκε σαν λευκό φάντασμα, με το αέριο να δρα.
  
  Ο Νικ διέσχισε έτρεξε την εξωτερική αυλή και πήδηξε στην εσωτερική αυλή.
  
  Κάποιος πάτησε τον κεντρικό διακόπτη και χρωματιστά φώτα και προβολείς άστραψαν σε όλο το σπίτι. Ο Νικ έτρεξε στο κεντρικό χολ και κρύφτηκε πίσω από τον καναπέ καθώς ένα πιστόλι εκπυρσοκρότησε από την πόρτα στην απέναντι πλευρά. Έριξε μια ματιά στον Μπέπο, ίσως ενθουσιασμένο και ενστικτωδώς πυροβολώντας τη φιγούρα που ξαφνικά αναδύθηκε από τη νύχτα, με το πιστόλι στο χέρι.
  
  Ο Νικ σωριάστηκε στο πάτωμα. Ο Μπέπο, σαστισμένος, φώναξε: "Ποιος είναι αυτός; Δείξε τον εαυτό σου".
  
  Πόρτες έκλεισαν με δύναμη, άνθρωποι ούρλιαζαν, βήματα αντηχούσαν βροντερά στους διαδρόμους. Ο Νικ δεν ήθελε το σπίτι να μετατραπεί σε σκοπευτήριο. Έβγαλε ένα ασυνήθιστα χοντρό μπλε στυλό. Μια χειροβομβίδα καπνού. Κανείς στο δωμάτιο δεν θα μπορούσε να γίνει κατά λάθος θύμα. Ο Νικ έβγαλε τον πυροκροτητή και τον πέταξε στον Μπέπο.
  
  "Φύγε έξω", φώναξε ο Μπέπο. Το πορτοκαλί βλήμα έπεσε πίσω στον τοίχο και προσγειώθηκε πίσω από τον Νικ.
  
  Αυτός ο Μπέπο δεν έχασε την ψυχραιμία του. Είχε το θάρρος να την πετάξει πίσω. Μπουουμμμ!
  
  Ο Νικ μόλις που πρόλαβε να ανοίξει το στόμα του για να απορροφήσει την πίεση του αέρα. Ευτυχώς, δεν είχε χρησιμοποιήσει τη χειροβομβίδα θρυμματισμού. Σηκώθηκε όρθιος και βρέθηκε μέσα σε πυκνό γκρίζο καπνό. Διέσχισε το δωμάτιο και βγήκε από το τεχνητό σύννεφο, με το περίστροφό του μπροστά του.
  
  Ο Μπέπο ήταν ξαπλωμένος στο έδαφος, ανάμεσα σε σπασμένα κεραμικά. Η Μάτα στεκόταν από πάνω του, με τον πάτο ενός ανατολίτικου αγγείου στα χέρια της. Τα όμορφα μαύρα μάτια της στράφηκαν στον Νικ, έλαμπαν από ανακούφιση.
  
  "Εξαιρετικά", είπε ο Νικ, τα συγχαρητήριά μου. "Γρήγορα - δουλειά. Αλλά τώρα πήγαινε να ζεστάνεις το Peugeot και περίμενέ με".
  
  Έτρεξε έξω στον δρόμο. Η Μάτα ήταν ένα γενναίο κορίτσι, χρήσιμο, αλλά αυτοί οι τύποι δεν έπαιζαν παιχνίδια. Αυτό που έπρεπε να κάνει δεν ήταν μόνο να βάλει μπροστά το αυτοκίνητο, αλλά και να φτάσει με ασφάλεια σε αυτό.
  
  Ο Νικ μπήκε τρέχοντας στο γραφείο του Βαν ντερ Λάαν. Ο Ντε Γκρουτ και ο εργοδότης του στέκονταν δίπλα στο ανοιχτό χρηματοκιβώτιο... Ο Βαν ντερ Λάαν ήταν απασχολημένος βάζοντας χαρτιά σε μια μεγάλη τσάντα. Ο Ντε Γκρουτ είδε πρώτος τον Νικ.
  
  Ένα μικρό αυτόματο πιστόλι εμφανίστηκε στα χέρια του. Πυροβόλησε με μια εύστοχη κίνηση μέσα από την πόρτα όπου στεκόταν ο Νικ λίγο νωρίτερα. Ο Νικ απέφυγε την κίνηση πριν το μικρό πιστόλι ρίξει μια σειρά από πυροβολισμούς και ορμήσει στο μπάνιο του Βέ ντερ Λάαν. Ήταν καλό που ο Ντε Γκρουτ δεν είχε αρκετή εξάσκηση στη σκοποβολή για να μπορέσει να πετύχει τον στόχο ενστικτωδώς.
  
  Ο Νικ κοίταξε έξω από την πόρτα στο ύψος του γόνατος. Μια σφαίρα πέρασε ακριβώς πάνω από το κεφάλι του. Έσκυψε προς τα πίσω. Πόσους πυροβολισμούς είχε ρίξει αυτό το καταραμένο όπλο; Είχε ήδη μετρήσει έξι.
  
  Κοίταξε γρήγορα γύρω του, άρπαξε την πετσέτα, την τύλιξε σε μπάλα και μετά την έσπρωξε στην πόρτα στο ύψος του κεφαλιού. Μπαμ! Η πετσέτα τράβηξε το μπράτσο του. Μακάρι να είχε μια στιγμή να σημαδέψει, ο Ντε Γκρουτ δεν ήταν και τόσο κακός σκοπευτής. Άπλωσε ξανά την πετσέτα. Σιωπή. Στον δεύτερο όροφο, μια πόρτα έκλεισε με δύναμη. Κάποιος φώναξε. Πόδια χτυπούσαν ξανά τους διαδρόμους. Δεν μπορούσε να ακούσει αν ο Ντε Γκρουτ έβαλε νέο γεμιστήρα στο πιστόλι. Ο Νικ αναστέναξε. Τώρα ήταν η ώρα να ρισκάρει. Πήδηξε στο δωμάτιο και γύρισε προς το γραφείο και το χρηματοκιβώτιο, με το όπλο στραμμένο προς το μέρος του. Το παράθυρο που έβλεπε στην αυλή έκλεισε με δύναμη. Οι κουρτίνες μετακινήθηκαν για λίγο.
  
  Ο Νικ πήδηξε στο περβάζι του παραθύρου και το άνοιξε με τον ώμο του. Στο αραιό, γκρίζο πρωινό φως, ο Ντε Γκρουτ μπορούσε να φανεί να τρέχει έξω από τη βεράντα στο πίσω μέρος του σπιτιού. Ο Νικ έτρεξε πίσω του και έφτασε στη γωνία, όπου αντίκρισε μια παράξενη σκηνή.
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν και ο Ντε Γκρουτ χωρίστηκαν. Ο Βαν ντερ Λάαν, κουβαλώντας την τσάντα του, έτρεξε προς τα δεξιά, ενώ ο Ντε Γκρουτ, κουβαλώντας τη συνηθισμένη του τσάντα, έτρεξε προς το γκαράζ. Ο Βαν Ράιν, ο Μπαλεγκόγιερ και ο ντετέκτιβ βγήκαν από το γυμναστήριο. Ο ντετέκτιβ κρατούσε την Μπερέτα που είχε δώσει ο Νικ στον Μπαλεγκόγιερ. Φώναξε στον Ντε Γκρουτ, "Σταμάτα!" και πυροβόλησε σχεδόν αμέσως μετά. Ο Ντε Γκρουτ παραπάτησε αλλά δεν έπεσε. Ο Μπαλεγκόγιερ έβαλε το χέρι του στο χέρι του ντετέκτιβ και είπε, "Παρακαλώ".
  
  "Ορίστε." Έδωσε το όπλο στον Μπαλεγκόγιερ.
  
  Ο Μπαλεγκόγιερ σημάδεψε γρήγορα αλλά προσεκτικά και πάτησε τη σκανδάλη. Ο Ντε Γκρουτ έσκυψε στη γωνία του γκαράζ. Το παιχνίδι είχε τελειώσει γι' αυτόν. Το Νταφ βγήκε από το γκαράζ με μια κραυγή. Ο Χάρι Χέιζεμπροεκ ήταν στο τιμόνι. Ο Μπαλεγκόγιερ σήκωσε ξανά το πιστόλι του, σημάδεψε προσεκτικά, αλλά τελικά αποφάσισε να μην πυροβολήσει. "Θα τον πιάσουμε", μουρμούρισε.
  
  Ο Νικ τα είδε όλα αυτά καθώς κατέβαινε τις σκάλες και ακολούθησε τον Βαν ντερ Λαν. Δεν τον είδαν, ούτε είδαν τον Φίλιπ Βαν ντερ Λαν να τρέχει δίπλα από τον αχυρώνα.
  
  Πού θα μπορούσε να έχει πάει ο Βαν ντερ Λάαν; Τρεις από τους εργαζόμενους στο γυμναστήριο τον κρατούσαν μακριά από το γκαράζ αυτοκινήτων, αλλά ίσως είχε κρυμμένο κάποιο αυτοκίνητο κάπου αλλού. Καθώς έτρεχε, ο Νικ σκέφτηκε ότι έπρεπε να χρησιμοποιήσει μία από τις χειροβομβίδες. Κρατώντας το πιστόλι του σαν σκυταλοδρομία, ο Νικ έτρεξε στη γωνία του αχυρώνα. Εκεί είδε τον Βαν ντερ Λάαν να κάθεται σε ένα από τα δύο αερόστατα θερμού αέρα, ενώ ο Βαν ντερ Λάαν ήταν απασχολημένος πετώντας έρμα στη θάλασσα, και το αερόστατο κέρδιζε γρήγορα ύψος. Το μεγάλο ροζ αερόστατο ήταν ήδη είκοσι μέτρα στον αέρα. Ο Νικ σημάδεψε. Ο Βαν ντερ Λάαν του είχε γυρισμένη την πλάτη, αλλά ο Νικ κατέβασε ξανά το πιστόλι του. Είχε σκοτώσει αρκετούς ανθρώπους, αλλά ποτέ δεν είχε σκοπό να το κάνει. Ο άνεμος γρήγορα τράβηξε το αερόστατο μακριά από το όπλο του. Ο ήλιος δεν είχε ανατείλει ακόμα, και το αερόστατο έμοιαζε με ένα διάστικτο, αχνό ροζ μαργαριτάρι στον γκρίζο ουρανό της αυγής.
  
  Ο Νικ έτρεξε προς ένα άλλο έντονα χρωματιστό μπαλόνι. Ήταν δεμένο σε τέσσερα σημεία αγκύρωσης, αλλά δεν ήταν εξοικειωμένος με την απελευθέρωση. Πήδηξε στο μικρό πλαστικό καλάθι και έκοψε τα σχοινιά με ένα στιλέτο. Αυτό αιωρήθηκε αργά προς τα πάνω, ακολουθώντας τον βαν ντερ Λαν. Αλλά ανέβαινε πολύ αργά. Τι το κρατούσε πίσω; Το έρμα;
  
  Σάκοι με άμμο κρέμονταν στην άκρη του καλαθιού. Ο Νικ έκοψε τους ιμάντες με ένα στιλέτο, το καλάθι σηκώθηκε και γρήγορα κέρδισε ύψος, φτάνοντας στο επίπεδο του Βαν ντερ Λαν μέσα σε λίγα λεπτά. Η απόσταση μεταξύ τους, ωστόσο, ήταν τουλάχιστον εκατό μέτρα. Ο Νικ έκοψε και τον τελευταίο του σάκο με άμμο.
  
  Ξαφνικά, επικράτησε απόλυτη ησυχία και ηρεμία, εκτός από το απαλό βουητό του ανέμου στα σχοινιά. Οι ήχοι που έρχονταν από κάτω σιώπησαν. Ο Νικ σήκωσε το χέρι του και έκανε νόημα στον βαν ντερ Λάαν να κατέβει στο έδαφος.
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν απάντησε πετώντας τον χαρτοφύλακα στη θάλασσα - αλλά ο Νικ ήταν πεπεισμένος ότι ήταν άδειος χαρτοφύλακας.
  
  Παρ' όλα αυτά, το στρογγυλό μπαλόνι του Νικ πλησίασε και υψώθηκε πάνω από αυτό του Βαν ντερ Λάαν. Γιατί; Ο Νικ υπέθεσε ότι ήταν επειδή το μπαλόνι του είχε διάμετρο 30 εκατοστά, επιτρέποντάς του να το σηκώνει ο άνεμος. Ο Βαν ντερ Λάαν επέλεξε το νέο του μπαλόνι, αλλά ήταν μικρότερο. Ο Νικ πέταξε τα παπούτσια του, το όπλο του και το πουκάμισό του στη θάλασσα. Ο Βαν ντερ Λάαν απάντησε πετώντας τα ρούχα του και όλα τα άλλα. Ο Νικ τώρα ουσιαστικά επέπλεε κάτω από τον άλλον άντρα. Κοιτάχτηκαν με μια έκφραση σαν να μην είχε μείνει τίποτα άλλο να πετάξουν στη θάλασσα εκτός από τον εαυτό τους.
  
  Ο Νικ πρότεινε "Κατεβείτε κάτω".
  
  "Πήγαινε στο διάολο", φώναξε ο Βαν ντερ Λαν.
  
  Έξαλλος, ο Νικ κοίταξε ευθεία μπροστά. Τι κατάσταση! Φαινόταν ότι ο άνεμος σύντομα θα με περνούσε από δίπλα του, μετά τον οποίο θα μπορούσε απλώς να κατέβει στο έδαφος και να εξαφανιστεί. Πριν προλάβω να κατέβω κι εγώ, θα είχε εξαφανιστεί προ πολλού. Ο Νικ εξέτασε το καλάθι του, το οποίο ήταν δεμένο με οκτώ σχοινιά που ανέβαιναν για να συναντηθούν στον ιστό που συγκρατούσε το μπαλόνι. Ο Νικ έκοψε τέσσερα σχοινιά και τα έδεσε μεταξύ τους. Ήλπιζε ότι ήταν αρκετά δυνατά, καθώς είχαν περάσει όλες τις δοκιμασίες, γιατί ήταν βαρύς άνθρωπος. Έπειτα σκαρφάλωσε στα τέσσερα σχοινιά και κρεμάστηκε σαν αράχνη στον πρώτο ιστό των τεσσάρων σχοινιών. Άρχισε να κόβει τα σχοινιά στις γωνίες που κρατούσαν ακόμα το καλάθι. Το καλάθι έπεσε στο έδαφος και ο Νικ αποφάσισε να κοιτάξει κάτω.
  
  Το μπαλόνι του υψώθηκε. Μια κραυγή ακούστηκε από κάτω του καθώς ένιωσε το μπαλόνι του να έρχεται σε επαφή με αυτό που περιείχε τον Βαν ντερ Λάαν. Πλησίασε τόσο πολύ τον Βαν ντερ Λάαν που θα μπορούσε να τον αγγίξει με το καλάμι ψαρέματος του. Ο Βαν ντερ Λάαν τον κοίταξε με άγρια μάτια. "Πού είναι το καλάθι σου;"
  
  "Στο έδαφος. Έτσι απολαμβάνεις περισσότερη ευχαρίστηση."
  
  Ο Νικ συνέχισε προς τα πάνω, το μπαλόνι του κουνούσε το άλλο μπαλόνι και ο αντίπαλός του κρατούσε το καλάθι και με τα δύο χέρια. Καθώς γλιστρούσε προς το άλλο μπαλόνι, βύθισε το στιλέτο στο ύφασμα του μπαλονιού και άρχισε να κόβει. Το μπαλόνι, απελευθερώνοντας αέριο, κουνήθηκε για μια στιγμή και μετά άρχισε να κατεβαίνει. Όχι πολύ πάνω από το κεφάλι του, ο Νικ βρήκε μια βαλβίδα. Την χρησιμοποίησε προσεκτικά και το μπαλόνι του άρχισε να κατεβαίνει.
  
  Από κάτω του, είδε το πλέγμα του σκισμένου μπαλονιού να μαζεύεται σε ένα πλέγμα από σχοινιά, σχηματίζοντας ένα είδος αλεξίπτωτου. Θυμήθηκε ότι αυτό ήταν ένα συνηθισμένο φαινόμενο. Είχε σώσει τις ζωές εκατοντάδων αερόστατων. Απελευθέρωσε περισσότερο αέριο. Όταν τελικά έπεσε σε ένα ανοιχτό χωράφι, είδε ένα Peugeot με τον Μάτι στο τιμόνι να οδηγεί σε έναν επαρχιακό δρόμο.
  
  Έτρεξε προς το αυτοκίνητο, κουνώντας τα χέρια του. "Εξαιρετική χρονική στιγμή και τοποθεσία. Είδες πού προσγειώθηκε το μπαλόνι;"
  
  "Ναι. Έλα μαζί μου."
  
  Όταν ήταν καθ' οδόν, είπε: "Τρόμαξες το κορίτσι. Δεν μπορούσα να δω πώς έπεσε το μπαλόνι".
  
  "Τον είδες να κατεβαίνει;"
  
  "Όχι ακριβώς. Αλλά είδες κάτι;"
  
  "Όχι. Τα δέντρα τον έκρυψαν από τα μάτια όταν προσγειώθηκε."
  
  Ο Βαν ντερ Λάαν ήταν μπερδεμένος σε ένα σωρό από ύφασμα και σχοινί.
  
  Ο Βαν Ράιν, ο Μπαλέγκογιερ, ο Φριτς και ο ντετέκτιβ προσπάθησαν να τον ξεμπλέξουν, αλλά μετά σταμάτησαν. "Είναι τραυματισμένος", είπε ο ντετέκτιβ. "Πιθανότατα έχει σπάσει το πόδι του, τουλάχιστον. Ας περιμένουμε να φτάσει το ασθενοφόρο". Κοίταξε τον Νικ. "Τον κατέβασες;"
  
  "Λυπάμαι", είπε ο Νικ με ειλικρίνεια. "Έπρεπε να το είχα κάνει. Θα μπορούσα να τον είχα πυροβολήσει κι αυτόν. Βρήκες τα διαμάντια στου Ντε Γκρουτ;"
  
  "Ναι." Έδωσε στον Νικ έναν χαρτόδετο φάκελο, δεμένο με δύο κορδέλες που είχαν βρει στα θλιβερά απομεινάρια του πολύ φωτεινού μπαλονιού. "Αυτό έψαχνες;"
  
  Περιείχε φύλλα χαρτιού με λεπτομερείς πληροφορίες για τις χαρακτικές, φωτοτυπίες και ένα ρολό φιλμ. Ο Νικ μελέτησε το ακανόνιστο μοτίβο κουκκίδων σε μία από τις μεγεθύνσεις.
  
  "Αυτό ήθελα. Αρχίζει να φαίνεται ότι θα έκανε αντίγραφα όλων όσων περνούσαν από τα χέρια του. Ξέρεις τι σημαίνει αυτό;"
  
  "Νομίζω ότι ξέρω. Παρακολουθούμε εδώ και μήνες. Παρείχε πληροφορίες σε πολλούς κατασκόπους. Δεν ξέραμε τι έπαιρνε, από πού τις έπαιρνε ή από ποιον. Τώρα ξέρουμε."
  
  "Κάλλιο αργά παρά ποτέ", απάντησε ο Νικ. "Τουλάχιστον τώρα μπορούμε να καταλάβουμε τι έχουμε χάσει και στη συνέχεια να κάνουμε αλλαγές όπου χρειάζεται. Είναι καλό να ξέρουμε ότι ο εχθρός το ξέρει".
  
  Ο Φριτς τους συνάντησε. Το πρόσωπο του Νικ ήταν ανεξιχνίαστο. Ο Φριτς το είδε. Σήκωσε την καφέ τσάντα του ντε Γκρουτ και είπε: "Όλοι πήραμε αυτό που θέλαμε, έτσι δεν είναι;"
  
  "Αν θέλετε να το δείτε έτσι", είπε ο Νικ. "Αλλά ίσως ο κύριος Μπαλεγκόγιερ να έχει άλλες ιδέες γι' αυτό..."
  
  "Όχι", είπε ο Μπαλεγκόγιερ. "Πιστεύουμε στη διεθνή συνεργασία όταν πρόκειται για ένα έγκλημα σαν κι αυτό". Ο Νικ αναρωτήθηκε τι μπορεί να εννοούσε η κυρία Τζ.
  
  Ο Φριτς κοίταξε με θλίψη τον αβοήθητο Βαν ντερ Λάαν. "Ήταν πολύ άπληστος. Έπρεπε να είχε τον Ντε Γκρουτ υπό μεγαλύτερο έλεγχο."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά. "Αυτό το κανάλι κατασκοπείας είναι κλειστό. Υπάρχουν άλλα διαμάντια όπου βρέθηκαν αυτά;"
  
  "Δυστυχώς, θα υπάρχουν και άλλα κανάλια. Πάντα υπήρχαν και πάντα θα υπάρχουν. Όσο για τα διαμάντια, λυπάμαι, αλλά αυτές είναι απόρρητες πληροφορίες."
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. "Πάντα έπρεπε να θαυμάζεις έναν πνευματώδη αντίπαλο. Αλλά όχι πια με μικροφίλμ. Το λαθρεμπόριο προς αυτή την κατεύθυνση θα εξεταστεί πιο προσεκτικά". Ο Φριτς χαμήλωσε τη φωνή του σε ψίθυρο. "Υπάρχει μια τελευταία πληροφορία που δεν έχει παραδοθεί ακόμα. Μπορώ να σου πληρώσω μια μικρή περιουσία".
  
  "Αναφέρεσαι στα σχέδια Mark-Martin 108G;"
  
  'Ναί.'
  
  "Λυπάμαι, Φριτς. Χαίρομαι πολύ που δεν θα τα πάρεις. Αυτό κάνει τη δουλειά μου αξιόλογη - γνωρίζοντας ότι δεν συλλέγεις απλώς παλιά νέα."
  
  Ο Φριτς σήκωσε τους ώμους του και χαμογέλασε. Περπάτησαν μαζί προς τα αυτοκίνητα.
  
  Την επόμενη Τρίτη, ο Νικ συνόδευσε τον Χέλμι στο αεροπλάνο για τη Νέα Υόρκη. Ήταν ένας θερμός αποχαιρετισμός με υποσχέσεις για το μέλλον. Επέστρεψε στο διαμέρισμα του Μάτι για μεσημεριανό γεύμα και σκέφτηκε: "Κάρτερ, είσαι άστατος, αλλά αυτό είναι ωραίο".
  
  Τον ρώτησε αν γνώριζε ποιοι ήταν οι άντρες που είχαν προσπαθήσει να τους ληστέψουν στο δρόμο. Την διαβεβαίωσε ότι ήταν κλέφτες, γνωρίζοντας ότι ο Βαν Ράιν δεν θα έκανε ποτέ ξανά κάτι τέτοιο.
  
  Η φίλη της Μάτα, η Πάουλα, ήταν μια αγγελική καλλονή με ένα γρήγορο, αθώο χαμόγελο και μεγάλα μάτια. Μετά από τρία ποτά, ήταν όλες στο ίδιο επίπεδο.
  
  "Ναι, όλοι αγαπούσαμε τον Χέρμπι", είπε η Πόλα. Έγινε μέλος της Λέσχης του Κόκκινου Φασιανού.
  
  Ξέρεις τι είναι - με την ευχαρίστηση, την επικοινωνία, τη μουσική, τον χορό και ούτω καθεξής. Δεν ήταν συνηθισμένος στο ποτό και τα ναρκωτικά, αλλά παρόλα αυτά τα δοκίμασε.
  
  Ήθελε να είναι ένας από εμάς, ξέρω τι συνέβη. Καταδικάστηκε από το κοινό όταν είπε "Θα πάω σπίτι να ξεκουραστώ". Δεν τον ξαναείδαμε ποτέ μετά από αυτό. Ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Πώς ξέρεις τι συνέβη;"
  
  "Α, αυτό συμβαίνει συχνά, αν και συχνά χρησιμοποιείται ως δικαιολογία από την αστυνομία", είπε η Πάουλα με θλίψη, κουνώντας το όμορφο κεφάλι της. "Λένε ότι παραληρούσε τόσο πολύ με τα ναρκωτικά που νόμιζε ότι μπορούσε να πετάξει και ήθελε να περάσει τη Μάγχη πετώντας. Αλλά δεν θα μάθεις ποτέ την αλήθεια.
  
  "Άρα κάποιος θα μπορούσε να τον έσπρωξε στο νερό;"
  
  "Εντάξει, δεν είδαμε τίποτα. Φυσικά, δεν ξέρουμε τίποτα. Ήταν τόσο αργά..."
  
  Ο Νικ έγνεψε σοβαρά και είπε, αγγίζοντας το τηλέφωνο: "Θα έπρεπε να μιλήσεις με έναν φίλο μου. Έχω την αίσθηση ότι θα χαρεί πολύ να σε γνωρίσει όταν έχει χρόνο".
  
  Τα ανοιχτόχρωμα μάτια της έλαμψαν. "Αν είναι σαν εσένα, Νόρμαν, νομίζω ότι θα μου αρέσει κι εμένα."
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά και μετά φώναξε τον Χοκ.
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  Ναός του Φόβου
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Ναός του Φόβου
  
  
  
  Αφιερωμένο στους ανθρώπους των μυστικών υπηρεσιών των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  
  Ήταν η πρώτη φορά που ο Νικ Κάρτερ βαρέθηκε το σεξ.
  
  Δεν πίστευε ότι ήταν δυνατό. Ειδικά ένα απριλιάτικο απόγευμα, όταν ο χυμός του κυλάει μέσα από τα δέντρα και τους ανθρώπους, και ο ήχος του κούκου, τουλάχιστον μεταφορικά μιλώντας, πνίγει την αγωνία του Κινήματος της Ουάσινγκτον.
  
  Κι όμως, αυτή η άχαρη γυναίκα στο αναλόγιο έκανε το σεξ κουραστικό. Ο Νικ έβαλε το αδύνατο σώμα του λίγο πιο βαθιά στην άβολη καρέκλα μελέτης, κοίταξε τις μύτες των χειροποίητων αγγλικών παπουτσιών του και προσπάθησε να μην ακούσει. Δεν ήταν εύκολο. Ο Δρ. Μιούριαλ Μίλχολαντ είχε μια ελαφριά αλλά διαπεραστική φωνή. Ο Νικ δεν είχε κάνει ποτέ, απ' όσο θυμόταν, έρωτα με κοπέλα ονόματι Μιούριαλ. Γράφεται με "α". Κοίταξε κρυφά το πολυγραφημένο σχέδιο στο μπράτσο της καρέκλας του. Αχα. Γράφεται με "α". Σαν πούρο; Και η γυναίκα που μιλούσε ήταν τόσο σέξι όσο ένα πούρο...
  
  "Οι Ρώσοι, φυσικά, λειτουργούν σχολές σεξουαλικής εκμετάλλευσης σε συνεργασία με τις υπηρεσίες κατασκοπείας τους εδώ και αρκετό καιρό. Οι Κινέζοι, απ' όσο γνωρίζουμε, δεν τους έχουν ακόμη μιμηθεί, ίσως επειδή θεωρούν τους Ρώσους, καθώς και εμάς στη Δύση, παρακμιακούς. Όπως και να 'χει, όμως, οι Ρώσοι χρησιμοποιούν το σεξ, τόσο το ετεροφυλόφιλο όσο και το ομοφυλοφιλικό, ως το πιο σημαντικό όπλο στις κατασκοπευτικές τους επιχειρήσεις. Είναι απλώς ένα όπλο και έχει αποδειχθεί πολύ αποτελεσματικό. Έχουν εφεύρει και εφαρμόσει νέες τεχνικές που κάνουν τον Μάλι Χαν να μοιάζει με ερασιτέχνη έφηβο."
  
  "Οι δύο πιο σημαντικές πραγματικές πηγές πληροφοριών που λαμβάνονται μέσω του σεξ είναι, από άποψη χρόνου, οι πληροφορίες που λαμβάνονται από γλωσσικά ολισθήματα κατά τη διάρκεια συναρπαστικών προκαταρκτικών παιχνιδιών και στις νανουριστικές, απαθείς και πολύ απροσδόκητες στιγμές αμέσως μετά τον οργασμό. Λαμβάνοντας τα βασικά στοιχεία του Kinsey και συνδυάζοντάς τα με τα δεδομένα του Sykes στο σημαντικό του έργο, "Η σχέση των προκαταρκτικών παιχνιδιών με την επιτυχημένη σεξουαλική επαφή που οδηγεί σε διπλό οργασμό", διαπιστώνουμε ότι τα μέσα προκαταρκτικά παιχνίδια είναι λίγο κάτω από δεκαπέντε λεπτά, ο μέσος χρόνος έως την ενεργό συνουσία είναι περίπου τρία λεπτά και ο μέσος χρόνος ή η διάρκεια των επακόλουθων της σεξουαλικής ευφορίας είναι λίγο πάνω από πέντε λεπτά. Τώρα ας ισορροπήσουμε τα βιβλία και ας διαπιστώσουμε ότι στη μέση σεξουαλική επαφή μεταξύ ανθρώπων, στην οποία τουλάχιστον ένας από τους συμμετέχοντες είναι ένας παράγοντας που αναζητά πληροφορίες από τον σύντροφο, υπάρχει μια περίοδος περίπου δεκαεννέα λεπτών και πέντε δευτερολέπτων κατά την οποία ο συμμετέχων, τον οποίο θα ονομάσουμε "αναζητητή", είναι πιο απροετοίμαστος και κατά την οποία το πλεονέκτημα και η ευκαιρία είναι όλα με το μέρος του "αναζητητή".
  
  Τα μάτια του Νικ Κάρτερ είχαν κλείσει προ πολλού. Άκουγε το ξύσιμο της κιμωλίας στον πίνακα, το χτύπημα ενός δείκτη, αλλά δεν κοίταξε. Δεν τολμούσε. Δεν πίστευε ότι μπορούσε να αντέξει άλλο την απογοήτευση. Πάντα πίστευε ότι το σεξ ήταν διασκεδαστικό! Τέλος πάντων, γαμώτο Χοκ. Ο γέρος πρέπει επιτέλους να χάνει τον έλεγχο του, όσο απίθανο κι αν φαινόταν. Ο Νικ κρατούσε τα μάτια του ερμητικά κλειστά και συνοφρυώθηκε, πνίγοντας το βουητό της "εκπαίδευσης" και το θρόισμα, το βήχα, το ξύσιμο και το καθάρισμα του λαιμού των συναδέλφων του που παρακολουθούσαν αυτό το λεγόμενο σεμινάριο για το σεξ ως όπλο. Υπήρχαν πολλοί από αυτούς - CIA, FBI, CIC, T-men, προσωπικό του Στρατού, του Ναυτικού και της Πολεμικής Αεροπορίας. Υπήρχε επίσης, και αυτό ήταν πηγή βαθιάς έκπληξης για τον AXEman, έναν υψηλόβαθμο υπάλληλο του ταχυδρομείου! Ο Νικ γνώριζε τον άντρα λίγο, ήξερε ακριβώς τι έκανε στο ZP, και η αμηχανία του μόνο μεγάλωνε. Μήπως ο εχθρός είχε επινοήσει κάποιο τέχνασμα για να χρησιμοποιήσει την αλληλογραφία για σεξουαλικούς σκοπούς; Απλή λαγνεία; Στη δεύτερη περίπτωση, ο αστυνομικός θα είχε απογοητευτεί πολύ. Ο Νικ αποκοιμήθηκε, χαμένος όλο και πιο βαθιά στις σκέψεις του...
  
  Ο Ντέιβιντ Χοκ, το αφεντικό του στην AXE, του είχε προτείνει την ιδέα εκείνο το πρωί σε ένα σκοτεινό μικρό γραφείο στο Ντουπόντ Σερκλ. Ο Νικ, φρέσκος από μια εβδομάδα διακοπών στο αγρόκτημά του στην Ιντιάνα, χαλαρώνει νωχελικά στη μόνη σκληρή καρέκλα του δωματίου, ρίχνοντας στάχτη στο λινέλαιο του Χοκ και ακούγοντας τον κρότο της γραφομηχανής της Ντέλια Στόουκς στον χώρο υποδοχής. Ο Νικ Κάρτερ ένιωθε αρκετά καλά. Είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της εβδομάδας κόβοντας, πριονίζοντας και στοιβάζοντας ξύλα στο αγρόκτημα, πίνοντας λίγο και έχοντας μια σύντομη σχέση με μια παλιά του κοπέλα από την Ιντιάνα. Τώρα ήταν ντυμένος με ένα ελαφρύ τουίντ κοστούμι, φορώντας μια διακριτικά τολμηρή γραβάτα Σούλκα και ψηλαφώντας τη βρώμη του. Ήταν έτοιμος για δράση.
  
  Το γεράκι είπε, "Σε στέλνω σε σχολή σεξ, αγόρι μου".
  
  Ο Νικ πέταξε κάτω το τσιγάρο του και κοίταξε το αφεντικό του. "Πού με στέλνεις;"
  
  Ο Χοκ έστριψε ένα στεγνό, άσβεστο πούρο στο λεπτό του στόμα και επανέλαβε: "Σε στέλνω σε σχολή σεξουαλικής αγωγής. Το λένε σεμινάριο για το σεξουαλικό, όπως το λες, κάτι τέτοιο, αλλά εμείς θα το πούμε σχολή. Να είσαι εκεί στις δύο το απόγευμα. Δεν ξέρω τον αριθμό της αίθουσας, αλλά είναι κάπου στο υπόγειο του παλιού κτιρίου του Υπουργείου Οικονομικών. Είμαι σίγουρος ότι θα το βρεις εντάξει. Αν όχι, ρώτα έναν φύλακα ασφαλείας. Α, ναι, η διάλεξη είναι της Δρ. Μιούριαλ Μίλχολαντ. Μου είπαν ότι είναι πολύ καλή.
  
  Ο Νικ κοίταξε το πεσμένο τσιγάρο του, που ακόμα σιγόκαιγε πάνω στο λινέλαιο. Ήταν πολύ άναυδος για να φτάσει στο πόδι του και να το συντρίψει. Τελικά, αδύναμα, το μόνο που κατάφερε να συγκεντρώσει ήταν... "Μου κάνετε πλάκα, κύριε;"
  
  Το αφεντικό του τον κοίταξε με βλέμμα βασιλίσκου και έσπασε την ψεύτικη οδοντοστοιχία του γύρω από το πούρο του. "Αστειεύομαι; Καθόλου, γιε μου. Νιώθω ότι έκανα λάθος που δεν σε έστειλα νωρίτερα. Ξέρεις, όπως κι εγώ, ότι το νόημα αυτής της υπόθεσης είναι να συμβαδίζεις με τον άλλον. Στο AXE, πρέπει να είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Πρέπει να προηγούμαστε του άλλου-αλλιώς είμαστε νεκροί. Οι Ρώσοι κάνουν μερικά πολύ ενδιαφέροντα πράγματα με το σεξ τελευταία."
  
  "Σίγουρα", μουρμούρισε ο Νικ. Ο γέρος δεν αστειευόταν. Ο Νικ ήξερε τη διάθεση του Χοκ και την εννοούσε. Κάπου μέσα του υπήρχε απλώς μια σούπα με μια κακιά βελόνα: ο Χοκ μπορούσε να το εκφράζει αρκετά ήρεμα όποτε ήθελε.
  
  Ο Νικ δοκίμασε μια άλλη τακτική. "Μου απομένει ακόμα μια εβδομάδα διακοπών".
  
  Ο Χοκ φαινόταν αθώος. "Φυσικά. Το ξέρω. Άρα; Δύο ώρες την ημέρα δεν θα επηρεάσουν με κανέναν τρόπο τις διακοπές σου. Να είσαι εκεί. Και να προσέχεις. Μπορεί να μάθεις κάτι."
  
  Ο Νικ άνοιξε το στόμα του. Πριν προλάβει να μιλήσει, ο Χοκ είπε: "Αυτή είναι διαταγή, Νικ".
  
  Ο Νικ έκλεισε το στόμα του και μετά είπε "Μάλιστα, κύριε!"
  
  Ο Χοκ έγειρε πίσω στην τριζόμενη περιστρεφόμενη καρέκλα του. Κοίταξε το ταβάνι και δάγκωσε το πούρο του. Ο Νικ τον κοίταξε άγρια. Ο πονηρός γέρος κάτι ετοίμαζε! Αλλά τι; Ο Χοκ δεν σου έλεγε ποτέ τίποτα μέχρι να είναι έτοιμος.
  
  Ο Χοκ έξυσε τον αδύνατο, σταυροειδώς διαγραμμισμένο λαιμό του σαν γέρος αγρότης και μετά κοίταξε τον πρώτο του γιο. Αυτή τη φορά, υπήρχε μια υποψία καλοσύνης στον τραχύ τόνο του και μια λάμψη στα παγωμένα μάτια του.
  
  "Είμαστε όλοι εμείς", είπε με ύφος ειρωνικό. "Θα πρέπει να συμβαδίσουμε με τα λάιμ, αγόρι μου. Αν δεν το κάνουμε, θα μείνουμε πίσω, και στη δουλειά μας εδώ στην AXE, αυτό είναι συνήθως μοιραίο. Το ξέρεις. Το ξέρω κι εγώ. Όλοι οι εχθροί μας το ξέρουν. Σ' αγαπώ σαν πατέρα, Νικ, και δεν θέλω να σου συμβεί τίποτα. Θέλω να παραμείνεις σε εγρήγορση, να παρακολουθείς τις τελευταίες τεχνικές, να μην μαζεύονται ιστοί αράχνης, και-"
  
  Ο Νικ σηκώθηκε. Σήκωσε το χέρι του. "Παρακαλώ, κύριε. Δεν θα θέλατε να κάνω εμετό σε αυτό το όμορφο λινόλεουμ. Θα φύγω τώρα. Με την άδειά σας;"
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. "Με την ευλογία μου, γιε μου. Απλώς θυμήσου να έρθεις σε εκείνο το σεμινάριο σήμερα το απόγευμα. Αυτή είναι ακόμα μια διαταγή."
  
  Ο Νικ παραπατώντας κατευθύνθηκε προς την πόρτα. "Μάλιστα, κύριε. Διαταγές, κύριε. Πηγαίνετε στο σεξ-σχολείο, κύριε. Πίσω στο νηπιαγωγείο."
  
  "Νίκος!"
  
  Σταμάτησε στην πόρτα και κοίταξε πίσω. Το χαμόγελο του Χοκ άλλαξε διακριτικά, από ευγενικό σε αινιγματικό. "Ναι, γέρο μου;"
  
  "Αυτό το σχολείο, αυτό το σεμινάριο, έχει σχεδιαστεί για οκτώ ώρες. Τέσσερις ημέρες. Δύο ώρες κάθε μέρα. Την ίδια ώρα. Σήμερα είναι Δευτέρα, σωστά;"
  
  "Τότε ήταν που μπήκα μέσα. Τώρα δεν είμαι και σίγουρος. Πολλά έχουν συμβεί από τότε που πέρασα από εκείνη την πόρτα."
  
  "Είναι Δευτέρα. Σε θέλω εδώ την Παρασκευή το πρωί στις εννέα ακριβώς, έτοιμο. Έχουμε μια πολύ ενδιαφέρουσα υπόθεση μπροστά μας. Αυτός θα μπορούσε να είναι ένας σκληρός τύπος, ένας πραγματικός δολοφόνος."
  
  Ο Νικ Κάρτερ κοίταξε άγρια το αφεντικό του. "Χαίρομαι που το ακούω. Αφού παρακολούθησα σεξ σε σχολή για σήμερα, αυτό θα πρέπει να είναι ωραίο. Αντίο, κύριε."
  
  "Αντίο, Νίκολας", είπε τρυφερά ο Χοκ.
  
  Καθώς ο Νικ περπατούσε στην αίθουσα υποδοχής, η Ντέλια Στόουκς σήκωσε το βλέμμα της από το γραφείο της. "Αντίο, Νικ. Απόλαυσε τον χρόνο σου στο σχολείο".
  
  Της κούνησε το χέρι του. "Εγώ... θα το κάνω! Και θα βάλω και ένα κουπόνι για τα χρήματα του γάλακτος."
  
  Καθώς έκλεισε την πόρτα πίσω του, την άκουσε να ξεσπάει σε πνιχτά γέλια.
  
  Ο Ντέιβιντ Χοκ, ζωγραφίζοντας σε ένα μπλοκ μιας χρήσης σε ένα ήσυχο, σκοτεινό μικρό γραφείο, κοίταξε το παλιό του ρολόι Western Union. Ήταν σχεδόν έντεκα. Ο Λάιμις έπρεπε να πάει δώδεκα και μισή. Ο Χοκ πέταξε το μασημένο πούρο του στον κάλαθο των αχρήστων και έβγαλε το σελοφάν από ένα καινούργιο. Σκέφτηκε τη σκηνή που μόλις είχε παίξει με τον Νικ. Ήταν μια ανάλαφρη διασκέδαση -του άρεσε να πειράζει τον κουμπάρο του κατά καιρούς- και επίσης εξασφάλιζε ότι ο Κάρτερ θα ήταν εκεί όταν χρειαζόταν. Ο Νικ, ειδικά όταν ήταν σε διακοπές, είχε τον τρόπο να εξαφανίζεται στο πουθενά, εκτός αν του έδιναν συγκεκριμένες εντολές να μην το κάνει. Τώρα είχε εντολές. Θα ήταν εκεί την Παρασκευή το πρωί, έτοιμος να φύγει. Και τα πράγματα ήταν πράγματι ζοφερά...
  
  * * *
  
  "Κύριε Κάρτερ!"
  
  Κάποιος τον φώναξε; Ο Νικ αναδεύτηκε. Πού στο καλό ήταν;
  
  "Κύριε Κάρτερ! Παρακαλώ ξυπνήστε!"
  
  Ο Νικ ξύπνησε ξαφνικά, καταπνίγοντας την επιθυμία να πιάσει το Luger ή το στιλέτο του. Είδε το βρώμικο πάτωμα, τα παπούτσια του, ένα ζευγάρι λεπτούς αστραγάλους κάτω από τη μίντι φούστα του. Κάποιος τον άγγιζε, κουνώντας τον ώμο του. Είχε αποκοιμηθεί, γαμώτο!
  
  Στάθηκε πολύ κοντά του, αποπνέοντας σαπούνι, νερό και υγιή γυναικεία σάρκα. Πιθανότατα φορούσε χοντρό λινό και το σιδέρωνε η ίδια. Κι όμως, αυτοί οι αστράγαλοι! Ακόμα και στο υπόγειο, το νάιλον ήταν μια ευκαιρία.
  
  Ο Νικ σηκώθηκε και της χάρισε το πιο όμορφό του χαμόγελο, αυτό που είχε γοητεύσει χιλιάδες πρόθυμες γυναίκες σε όλο τον κόσμο.
  
  "Λυπάμαι πολύ", είπε. Το εννοούσε. Ήταν αγενής και απερίσκεπτος και καθόλου κύριος. Και τώρα, για να προσθέσει την προσβολή στην πληγή, έπρεπε να καταπνίξει ένα χασμουρητό.
  
  Κατάφερε να το συγκρατήσει, αλλά δεν ξεγέλασε τη Δρ. Μιούριαλ Μίλχολαντ. Εκείνη έκανε ένα βήμα πίσω και τον κοίταξε μέσα από χοντρά γυαλιά με κεράτινο σκελετό.
  
  "Ήταν όντως τόσο βαρετή η διάλεξή μου, κύριε Κάρτερ;"
  
  Κοίταξε γύρω του, η γνήσια αμηχανία του μεγάλωνε. Ο Νικ Κάρτερ δεν ντρεπόταν εύκολα. Είχε γελοιοποιηθεί, και, παρεμπιπτόντως, και εκείνη. Η καημένη, ακίνδυνη γεροντοκόρη, που πιθανότατα έπρεπε να βγάζει τα προς το ζην, και της οποίας το μόνο έγκλημα ήταν η ικανότητά της να κάνει ένα ζωτικό θέμα να φαίνεται βαρετό σαν τρεχούμενο νερό.
  
  Ήταν μόνοι τους. Η αίθουσα ήταν έρημη. Θεέ μου! Ροχάλιζε στην τάξη; Με τον έναν ή τον άλλον τρόπο, έπρεπε να το διορθώσει. Να της αποδείξει ότι δεν ήταν εντελώς άξεστος.
  
  "Λυπάμαι πολύ", της είπε ξανά. "Λυπάμαι πραγματικά, Δρ. Μίλχολαντ. Δεν ξέρω τι στο καλό συνέβη. Αλλά αυτή δεν ήταν η διάλεξή σας. Το βρήκα πολύ ενδιαφέρον και-"
  
  "Όσο άκουσες;" Τον κοίταξε με υποψία μέσα από τα βαριά γυαλιά της. Χτύπησε ένα διπλωμένο φύλλο χαρτί -τη λίστα μαθημάτων στην οποία πρέπει να είχε σημειώσει το όνομά του- στα δόντια της, τα οποία ήταν εκπληκτικά λευκά και ομοιόμορφα. Το στόμα της ήταν λίγο φαρδύ αλλά καλοσχηματισμένο, και δεν φορούσε κραγιόν.
  
  Ο Νικ προσπάθησε να χαμογελάσει ξανά. Ένιωθε σαν τον κώλο ενός αλόγου που θέλει να τελειώσει όλα τα κώλαρα των αλόγων. Έγνεψε καταφατικά. "Από ό,τι έχω ακούσει", παραδέχτηκε ντροπαλά. "Δεν μπορώ να το καταλάβω, γιατρέ Μίλχολαντ. Πραγματικά δεν μπορώ. Πέρασα αργά το βράδυ, και είναι άνοιξη, και επέστρεψα στο σχολείο για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, αλλά τίποτα από αυτά δεν είναι αληθινό. Λυπάμαι. Ήταν πολύ αγενές και χυδαίο εκ μέρους μου. Μπορώ μόνο να σας ζητήσω να είστε επιεικείς, γιατρέ". Έπειτα σταμάτησε να χαμογελάει και χαμογέλασε, ήθελε πραγματικά να χαμογελάσει, και είπε: "Δεν είμαι πάντα τόσο ανόητος, και μακάρι να με αφήσετε να σας το αποδείξω".
  
  Καθαρή έμπνευση, μια παρόρμηση που του ήρθε στο κεφάλι από το πουθενά.
  
  Το λευκό μέτωπό της ζάρωσε. Το δέρμα της ήταν καθαρό και γαλακτώδες λευκό, και τα κατάμαυρα μαλλιά της ήταν πιασμένα πίσω σε ένα σινιόν, χτενισμένα σφιχτά και πιασμένα σε έναν κότσο στον αυχένα της.
  
  "Αποδείξτε μου το, κύριε Κάρτερ; Πώς;"
  
  "Βγες έξω για ένα ποτό μαζί μου. Τώρα; Και μετά για δείπνο; Και μετά, λοιπόν, ό,τι θέλεις να κάνεις."
  
  Δεν δίστασε μέχρι που εκείνος νόμιζε ότι μπορούσε. Με μια ελαφριά υποψία χαμόγελου, συμφώνησε, αποκαλύπτοντας για άλλη μια φορά τα όμορφα δόντια της, αλλά πρόσθεσε: "Δεν είμαι σίγουρη πώς το να πίνω και να δειπνώ μαζί σου θα αποδείξει ότι οι διαλέξεις μου δεν είναι βαρετές".
  
  Ο Νικ γέλασε. "Δεν είναι αυτό το θέμα, γιατρέ. Προσπαθώ να αποδείξω ότι δεν είμαι ναρκομανής."
  
  Γέλασε για πρώτη φορά. Ήταν μια μικρή προσπάθεια, αλλά ήταν γέλιο.
  
  Ο Νικ Κάρτερ την έπιασε από το χέρι. "Ελάτε, Δρ. Μίλχολαντ; Ξέρω ένα μικρό υπαίθριο μέρος κοντά στο εμπορικό κέντρο όπου τα μαρτίνι είναι εξωπραγματικά."
  
  Μέχρι το δεύτερο μαρτίνι, είχαν δημιουργήσει ένα είδος καλής σχέσης και οι δύο ένιωθαν πιο άνετα. Ο Νικ πίστευε ότι τα μαρτίνι ήταν ο λόγος. Τις περισσότερες φορές, όντως όντως τον ενδιέφεραν. Το περίεργο ήταν ότι ενδιαφερόταν πραγματικά για αυτή την άθλια Δρ. Μιούριαλ Μίλχολαντ. Μια μέρα, είχε βγάλει τα γυαλιά της για να τα καθαρίσει, και τα μάτια της ήταν ορθάνοιχτα, γκρίζες κηλίδες με πράσινες και κεχριμπαρένιες κηλίδες. Η μύτη της ήταν συνηθισμένη, με μερικές φακίδες, αλλά τα ζυγωματικά της ήταν αρκετά ψηλά για να λειαίνουν την επιπεδότητα του προσώπου της και να του δίνουν μια τριγωνική εμφάνιση. Πίστευε ότι ήταν ένα απλό πρόσωπο, αλλά σίγουρα ενδιαφέρον. Ο Νικ Κάρτερ ήταν ειδικός στις όμορφες γυναίκες, και αυτή, με λίγη φροντίδα και μερικές συμβουλές μόδας, θα μπορούσε να είναι...
  
  "Όχι, Νικ. Όχι. Καθόλου αυτό που νομίζεις."
  
  Την κοίταξε με απορία. "Τι σκεφτόμουν, Μουριάλ;" Μετά το πρώτο μαρτίνι, εμφανίστηκαν τα πρώτα ονόματα.
  
  Γκρίζα μάτια, που αιωρούνταν πίσω από χοντρούς φακούς, τον μελετούσαν πάνω από το χείλος ενός ποτηριού μαρτίνι.
  
  "Ότι δεν είμαι τόσο άγευστη όσο φαίνομαι. Όπως φαίνομαι. Αλλά είμαι. Σε διαβεβαιώνω ότι είμαι. Από κάθε άποψη. Είμαι μια πραγματική Απλή Τζέιν, Νικ, οπότε απλώς αποφάσισε."
  
  Κούνησε το κεφάλι του. "Ακόμα δεν το πιστεύω. Στοιχηματίζω ότι είναι όλα μια μεταμφίεση. Πιθανότατα το κάνεις για να εμποδίσεις τους άντρες να σου επιτεθούν."
  
  Έπαιζε με τις ελιές στο μαρτίνι της. Αναρωτήθηκε αν είχε συνηθίσει να πίνει, αν το αλκοόλ απλώς δεν την επηρέαζε. Φαινόταν αρκετά νηφάλια.
  
  "Ξέρεις", είπε, "είναι κάπως τετριμμένο, Νικ. Όπως στις ταινίες, στα θεατρικά έργα και στις τηλεοπτικές εκπομπές όπου η αδέξια κοπέλα βγάζει πάντα τα γυαλιά της και μεταμορφώνεται σε χρυσό κορίτσι. Μεταμόρφωση. Κάμπια σε χρυσή πεταλούδα. Όχι, Νικ. Λυπάμαι πολύ. Περισσότερο από όσο νομίζεις. Νομίζω ότι θα μου άρεσε. Αλλά δεν μου αρέσει. Είμαι απλώς μια αδέξια διδάκτορας με ειδίκευση στη σεξολογία. Δουλεύω για την κυβέρνηση και δίνω βαρετές διαλέξεις. Σημαντικές διαλέξεις, ίσως, αλλά βαρετές. Σωστά, Νικ;"
  
  Τότε συνειδητοποίησε ότι το τζίνι άρχιζε να την πλησιάζει. Δεν ήταν σίγουρος αν του άρεσε, γιατί το διασκέδαζε πραγματικά. Ο Νικ Κάρτερ, ο κορυφαίος δολοφόνος του AXE, είχε πολλές όμορφες γυναίκες. Χθες υπήρχε μία. πιθανώς άλλη μια αύριο. Αυτό το κορίτσι, αυτή η γυναίκα, αυτή η Τοιχογραφία ήταν διαφορετική. Ένα μικρό ρίγος, ένα μικρό σοκ αναγνώρισης διαπέρασε το μυαλό του. Άρχιζε να γερνάει;
  
  "Δεν είναι σωστό, Νικ;"
  
  "Τι δεν είσαι, Μουριάλ;"
  
  "Δίνω βαρετές διαλέξεις."
  
  Ο Νικ Κάρτερ άναψε ένα από τα τσιγάρα του με τη χρυσή άκρη -ο Μουριάλ δεν κάπνιζε- και κοίταξε γύρω του. Το μικρό καφέ στο πεζοδρόμιο ήταν γεμάτο. Η μέρα των τελών Απριλίου, απαλή και ιμπρεσιονιστική, σαν Μονέ, χανόταν σε ένα διάφανο λυκόφως. Οι κερασιές που πλαισιώνουν το εμπορικό κέντρο έλαμπαν με έντονα χρώματα.
  
  Ο Νικ έστρεψε το τσιγάρο του προς τις κερασιές. "Με έπιασες, αγάπη μου. Κερασιές και Ουάσινγκτον- πώς θα μπορούσα να πω ψέματα; Ναι, οι διαλέξεις σου είναι βαρετές! Αλλά δεν είναι. Καθόλου. Και να θυμάσαι-δεν μπορώ να πω ψέματα υπό αυτές τις συνθήκες."
  
  Η Μουριάλ έβγαλε τα χοντρά γυαλιά της και τα έβαλε στο μικροσκοπικό τραπεζάκι. Έβαλε το μικρό της χέρι στο μεγάλο του και χαμογέλασε. "Μπορεί να μην σου φαίνεται μεγάλο κομπλιμέντο", είπε, "αλλά για μένα είναι ένα πολύ μεγάλο κομπλιμέντο. Ένα πολύ μεγάλο κομπλιμέντο. Στο καλό; Το είπα εγώ αυτό;"
  
  "Το έκανες."
  
  Ο Μουριάλ γέλασε πλατιά. "Δεν έχω ορκιστεί εδώ και χρόνια. Ούτε έχω περάσει τόσο καλά όπως σήμερα το απόγευμα. Είστε καλός άνθρωπος, κύριε Νικ Κάρτερ. Πολύ καλός άνθρωπος."
  
  "Και είσαι λίγο απασχολημένος", είπε ο Νικ. "Καλύτερα να σταματήσεις το ποτό αν πρόκειται να βγούμε απόψε. Δεν θέλω να σε κουβαλάω από και προς τα νυχτερινά κέντρα."
  
  Η Μιούριαλ σκούπισε τα γυαλιά της με μια χαρτοπετσέτα. "Ξέρεις, τα χρειάζομαι πολύ αυτά τα καταραμένα πράγματα. Δεν μπορώ να φανταστώ ούτε αυλή χωρίς αυτά." Φόρεσε τα γυαλιά. "Μπορώ να πιω άλλο ένα ποτό, Νικ;"
  
  Σηκώθηκε και έβαλε τα χρήματα στο τραπέζι. "Όχι. Όχι τώρα. Ας σε πάμε σπίτι και ας αλλάξεις με εκείνο το βραδινό φόρεμα που επιδείκνυες."
  
  "Δεν καυχιόμουν. Έχω ένα. Μόνο ένα. Και δεν το έχω φορέσει εδώ και εννέα μήνες. Δεν το χρειαζόμουν. Μέχρι απόψε."
  
  Έμενε σε ένα διαμέρισμα ακριβώς πάνω από τα σύνορα με το Μέριλαντ. Στο ταξί, ακουμπούσε το κεφάλι της στον ώμο του και δεν ήταν πολύ ομιλητική. Φαινόταν βυθισμένη στις σκέψεις της. Ο Νικ δεν προσπάθησε να τη φιλήσει, και δεν φαινόταν να το περίμενε.
  
  Το διαμέρισμά της ήταν μικρό αλλά επιπλωμένο με γούστο και σε μια ακριβή γειτονιά. Υπέθεσε ότι είχε πολλά χρήματα.
  
  Λίγο αργότερα, τον άφησε στο σαλόνι και εξαφανίστηκε. Είχε μόλις ανάψει ένα τσιγάρο, συνοφρυωμένος και μελαγχολικός -μισώντας τον εαυτό του γι' αυτό- αλλά υπήρχαν άλλες τρεις συνεδρίες αυτού του καταραμένου, ηλίθιου σεμιναρίου που είχε διαταχθεί να παρακολουθήσει, και θα μπορούσε απλώς να είναι τεταμένο και αμήχανο. Τι στο καλό είχε βάλει τον εαυτό του σε μπλέξιμο;
  
  Σήκωσε το βλέμμα του. Εκείνη στεκόταν γυμνή στην πόρτα. Και είχε δίκιο. Όλο αυτό το διάστημα, κρυμμένο κάτω από τα σεμνά της ρούχα ήταν κρυμμένο αυτό το υπέροχο λευκό σώμα με λεπτή μέση και απαλές καμπύλες, που ολοκληρωνόταν με ψηλό στήθος.
  
  Του χαμογέλασε. Εκείνος παρατήρησε ότι είχε βάλει κραγιόν. Και όχι μόνο στο στόμα της" είχε βάλει κραγιόν και στις μικρές θηλές της.
  
  "Το αποφάσισα", είπε. "Στο διάολο το βραδινό φόρεμα! Ούτε σήμερα θα το χρειαστώ. Ποτέ δεν μου άρεσαν τα νυχτερινά κέντρα."
  
  Ο Νικ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω της, έσβησε το τσιγάρο του και έβγαλε το σακάκι του.
  
  Τον πλησίασε νευρικά, όχι τόσο περπατώντας όσο γλιστρώντας πάνω στα γυμνά της ρούχα. Σταμάτησε περίπου δύο μέτρα μακριά του.
  
  "Σου αρέσω τόσο πολύ, Νικ;"
  
  Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ο λαιμός του ήταν τόσο στεγνός. Δεν ήταν σαν να ήταν έφηβος που είχε την πρώτη του γυναίκα. Αυτός ήταν ο Νικ Κάρτερ! Ο καλύτερος του AXE. Ένας επαγγελματίας πράκτορας, ένας αδειούχος δολοφόνος των εχθρών της χώρας του, ένας βετεράνος χιλιάδων συναντήσεων σε μπουντουάρ.
  
  Έβαλε τα χέρια της στους λεπτούς γοφούς της και έκανε μια χαριτωμένη περιστροφή μπροστά του. Το φως από τη μοναδική λάμπα άστραφτε στο εσωτερικό των μηρών της. Η σάρκα ήταν ημιδιαφανής από μάρμαρο.
  
  "Σου αρέσω στ' αλήθεια τόσο πολύ, Νικ;"
  
  "Σε αγαπώ τόσο πολύ." Άρχισε να βγάζει τα ρούχα του.
  
  "Είσαι σίγουρη; Σε μερικούς άντρες δεν αρέσουν οι γυμνές γυναίκες. Μπορώ να φορέσω καλσόν αν θέλεις. Μαύρες καλσόν; Ζαρτιέρα; Σουτιέν;"
  
  Κλώτσησε το τελευταίο παπούτσι στην άλλη άκρη του σαλονιού. Ποτέ δεν ήταν πιο προετοιμασμένος στη ζωή του και δεν ήθελε τίποτα περισσότερο από το να ενώσει τη σάρκα του με αυτή αυτής της άνοστης μικρής δασκάλας του σεξ, που επιτέλους ξαφνικά είχε μεταμορφωθεί σε ένα χρυσό κορίτσι.
  
  Την άπλωσε το χέρι του. Εκείνη μπήκε με ανυπομονησία στην αγκαλιά του, το στόμα της έψαχνε το δικό του, η γλώσσα της έκοβε τη δική του. Το σώμα της ήταν κρύο και έκαιγε, και έτρεμε σε όλο του το μήκος.
  
  Μετά από λίγο, τραβήχτηκε αρκετά πίσω για να ψιθυρίσει: "Στοιχηματίζω ότι δεν θα κοιμηθείτε κατά τη διάρκεια αυτής της διάλεξης, κύριε Κάρτερ!"
  
  Προσπάθησε να την σηκώσει και να την πάει στην κρεβατοκάμαρα.
  
  "Όχι", είπε ο Δρ. Μιούριαλ Μίλχολαντ. "Όχι στην κρεβατοκάμαρα. Ακριβώς εδώ στο πάτωμα."
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  Ακριβώς στις έντεκα και μισή, η Ντέλια Στόουκς οδήγησε τους δύο Άγγλους στο γραφείο του Χοκ. Ο Χοκ περίμενε ότι ο Σέσιλ Όμπρεϊ θα έφτανε στην ώρα του. Ήταν παλιοί γνωστοί και ήξερε ότι ο μεγαλόσωμος Βρετανός δεν αργούσε ποτέ για τίποτα. Ο Όμπρεϊ ήταν ένας άντρας με πλατύ ώμους περίπου εξήντα ετών, και τα σημάδια μιας ελαφριάς κοιλιάς μόλις άρχιζαν να φαίνονται. Θα ήταν ακόμα ένας δυνατός άντρας στη μάχη.
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ ήταν επικεφαλής της βρετανικής MI6, της διάσημης οργάνωσης αντικατασκοπείας για την οποία ο Χοκ έτρεφε μεγάλο επαγγελματικό σεβασμό.
  
  Το γεγονός ότι ο ίδιος ερχόταν προσωπικά στα σκοτεινά δωμάτια του AXE, σαν να ζητιανεύει για ελεημοσύνη, έπεισε τον Hawke -αν δεν το είχε ήδη υποψιαστεί- ότι το ζήτημα αυτό ήταν ύψιστης σημασίας. Τουλάχιστον για τους Βρετανούς, ο Hawke ήταν έτοιμος να κάνει μια μικρή έξυπνη ανταλλαγή αλόγων.
  
  Αν ο Όμπρεϊ ένιωθε κάποια έκπληξη για τα στενά δωμάτια του Χοκ, την έκρυβε καλά. Ο Χοκ ήξερε ότι δεν ζούσε στη μεγαλοπρέπεια του Γουάιτχολ ή του Λάνγκλεϊ, και δεν τον ένοιαζε. Ο προϋπολογισμός του ήταν περιορισμένος και προτιμούσε να επενδύει κάθε λειτουργικό δολάριο σε πραγματικές επιχειρήσεις και να αφήνει την πρόσοψη να καταρρεύσει αν χρειαζόταν. Το γεγονός ήταν ότι η AXE αντιμετώπιζε αυτή τη στιγμή κάτι περισσότερο από απλά οικονομικά προβλήματα. Είχε υπάρξει ένα κύμα αποτυχιών, όπως συνέβαινε μερικές φορές, και ο Χοκ είχε χάσει τρεις κορυφαίους πράκτορες μέσα σε ένα μήνα. Νεκρός. Ένα κομμένο λαιμό στην Κωνσταντινούπολη. Ένα μαχαίρι στην πλάτη στο Παρίσι. Ένα που βρέθηκε στο λιμάνι του Χονγκ Κονγκ, τόσο φουσκωμένο και φαγωμένο από ψάρια που η αιτία θανάτου ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί. Σε αυτό το σημείο, ο Χοκ είχε μόνο δύο Killmasters. Ο Νούμερο Πέντε, ένας νεαρός άνδρας που δεν ήθελε να ρισκάρει σε μια δύσκολη αποστολή, και ο Νικ Κάρτερ. Οι Κούτσουροι. Σε αυτή την επερχόμενη αποστολή, έπρεπε να χρησιμοποιήσει τον Νικ. Αυτός ήταν ένας από τους λόγους που τον έστειλε σε αυτό το τρελό σχολείο, για να τον κρατήσει κοντά του.
  
  Η παρηγοριά ήταν βραχύβια. Ο Σέσιλ Όμπρεϊ σύστησε τον σύντροφό του ως Χένρι Τέρενς. Ο Τέρενς, όπως αποδείχθηκε, ήταν αξιωματικός της MI5 που συνεργαζόταν στενά με τον Όμπρεϊ και την MI6. Ήταν ένας αδύνατος άντρας με αυστηρό σκωτσέζικο πρόσωπο και ένα τικ στο αριστερό του μάτι. Κάπνιζε μια αρωματική πίπα, την οποία ο Χοκ χρησιμοποίησε στην πραγματικότητα για να ανάψει ένα πούρο σε αυτοάμυνα.
  
  Ο Χοκ είπε στον Όμπρεϊ για την επερχόμενη ιπποτιστική του θητεία. Ένα από τα πράγματα που εξέπληξαν τον Νικ Κάρτερ στο αφεντικό του ήταν ότι ο γέρος διάβασε τη λίστα με τα βραβεία.
  
  Η Όμπρεϊ γέλασε αμήχανα και του έκανε νόημα να φύγει. "Είναι κρίμα, ξέρεις. Μάλλον βάζει κάποιον στο στρατόπεδο των Beatles. Αλλά δεν νομίζω ότι μπορώ να αρνηθώ. Τέλος πάντων, Ντέιβιντ, δεν πέταξα πέρα από τον Ατλαντικό για να μιλήσω για κάποια καταραμένη ιπποτισμό."
  
  Ο Χοκ φύσηξε μπλε καπνό στο ταβάνι. Δεν του άρεσε καθόλου να καπνίζει πούρα.
  
  "Δεν νομίζω ότι το έκανες εσύ, Σέσιλ. Θέλεις κάτι από μένα. Από την AXE. Πάντα το θέλεις. Αυτό σημαίνει ότι έχεις μπλέξει σε μπελάδες. Πες μου γι' αυτό και θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε."
  
  Η Ντέλια Στόουκς έφερε στον Τέρενς άλλη μια καρέκλα. Κάθισε στη γωνία, κουρνιασμένος σαν κοράκι πάνω σε μια πέτρα, και δεν είπε τίποτα.
  
  "Είμαι ο Ρίτσαρντ Φίλστον", είπε ο Σέσιλ Όμπρεϊ. "Έχουμε βάσιμους λόγους να πιστεύουμε ότι επιτέλους φεύγει από τη Ρωσία. Τον θέλουμε, Ντέιβιντ. Πόσο τον θέλουμε! Και αυτή μπορεί να είναι η μόνη μας ευκαιρία".
  
  Ακόμα και ο Χοκ σοκαρίστηκε. Ήξερε ότι όταν εμφανίστηκε ο Όμπρεϊ, με το καπέλο στο χέρι, ήταν κάτι μεγάλο-αλλά τόσο μεγάλο! Ρίτσαρντ Φίλστον! Η δεύτερη σκέψη του ήταν ότι οι Άγγλοι θα ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν αρκετά για να βοηθήσουν στην απόκτηση του Φίλστον. Ωστόσο, το πρόσωπό του παρέμεινε γαλήνιο. Ούτε μια ρυτίδα δεν πρόδιδε το άγχος του.
  
  "Πρέπει να είναι ψέμα", είπε. "Ίσως για κάποιο λόγο, αυτός ο προδότης, ο Φίλστον, δεν θα φύγει ποτέ από τη Ρωσία. Αυτός ο άνθρωπος δεν είναι ηλίθιος, Σέσιλ. Το ξέρουμε και οι δύο. Πρέπει να το κάνουμε αυτό. Μας εξαπατά όλους εδώ και τριάντα χρόνια."
  
  Από τη γωνία, ο Τέρενς μουρμούρισε μια κατάρα Σκωτσέζου βαθιά στο λαιμό του. Ο Χοκ μπορούσε να καταλάβει. Ο Ρίτσαρντ Φίλστον είχε κάνει τους Γιάνκις να φαίνονται αρκετά ηλίθιοι -για ένα διάστημα, ουσιαστικά είχε υπηρετήσει ως επικεφαλής των βρετανικών μυστικών υπηρεσιών στην Ουάσινγκτον, αποσπώντας με επιτυχία πληροφορίες από το FBI και τη CIA- αλλά είχε κάνει τους δικούς του ανθρώπους, τους Βρετανούς, να φαίνονται απόλυτοι ηλίθιοι. Είχε μάλιστα κατηγορηθεί κάποτε, είχε δικαστεί, είχε αθωωθεί και αμέσως είχε επιστρέψει στην κατασκοπεία για τους Ρώσους.
  
  Ναι, ο Χοκ κατάλαβε πόσο πολύ ήθελαν οι Βρετανοί τον Ρίτσαρντ Φίλστον.
  
  Ο Όμπρεϊ κούνησε το κεφάλι του. "Όχι, Ντέιβιντ. Δεν νομίζω ότι είναι ψέμα ή στημένο. Επειδή έχουμε κάτι άλλο να δουλέψουμε - κάποιο είδος συμφωνίας γίνεται μεταξύ του Κρεμλίνου και του Πεκίνου. Κάτι πολύ, πολύ μεγάλο! Είμαστε σίγουροι γι' αυτό. Αυτή τη στιγμή έχουμε έναν πολύ καλό άνθρωπο στο Κρεμλίνο, καλύτερο από κάθε άποψη από ό,τι ήταν ποτέ ο Πενκόφσκι. Δεν έχει κάνει ποτέ λάθος, και τώρα μας λέει ότι το Κρεμλίνο και το Πεκίνο ετοιμάζουν κάτι μεγάλο που θα μπορούσε, γαμώτο, να το αποκαλύψει. Αλλά για να το κάνουν αυτό, αυτοί, οι Ρώσοι, θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν τον πράκτορά τους. Ποιον άλλον εκτός από τον Φίλστον;"
  
  Ο Ντέιβιντ Χοκ ξεκόλλησε το σελοφάν από το καινούργιο του πούρο. Παρακολουθούσε προσεκτικά τον Όμπρεϊ, με το μαραμένο πρόσωπό του απαθή σαν σκιάχτρο.
  
  Είπε: "Αλλά ο μεγάλος σας άνθρωπος στο Κρεμλίνο δεν ξέρει τι σχεδιάζουν οι Κινέζοι και οι Ρώσοι; Αυτό είναι όλο;"
  
  Η Όμπρεϊ φαινόταν λίγο άθλια. "Ναι. Αυτό είναι όλο. Αλλά ξέρουμε πού. Στην Ιαπωνία."
  
  Ο Χοκ χαμογέλασε. "Έχεις καλές διασυνδέσεις στην Ιαπωνία. Το ξέρω αυτό. Γιατί δεν μπορούν να το χειριστούν αυτό;"
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ σηκώθηκε από την καρέκλα του και άρχισε να περπατάει στο στενό δωμάτιο. Εκείνη τη στιγμή, θύμισε στον Χοκ με παράλογο τρόπο τον ηθοποιό χαρακτήρων που υποδύθηκε τον Γουάτσον στην ταινία "Χολμς" του Μπάζιλ Ράθμπον. Ο Χοκ δεν μπορούσε ποτέ να θυμηθεί το όνομα του άντρα. Κι όμως, ποτέ δεν υποτίμησε τον Σέσιλ Όμπρεϊ. Ποτέ. Ο άντρας ήταν καλός. Ίσως ακόμη και τόσο καλός όσο ο ίδιος ο Χοκ.
  
  Η Όμπρεϊ σταμάτησε και υψώθηκε πάνω από το γραφείο του Χοκ. "Για καλό λόγο", ξέσπασε, "ότι ο Φίλστον είναι ο Φίλστον! Μελετούσε
  
  "Είναι στο τμήμα μου χρόνια, φίλε! Ξέρει κάθε κώδικα, ή και όντως τον γνώρισε. Δεν έχει σημασία. Δεν είναι θέμα κωδίκων ή κάτι τέτοιο. Αλλά ξέρει τα κόλπα μας, τις μεθόδους οργάνωσής μας, τον τρόπο λειτουργίας μας - διάολο, ξέρει τα πάντα για εμάς. Γνωρίζει ακόμη και πολλούς από τους άντρες μας, τουλάχιστον τους παλιούς. Και τολμώ να πω ότι κρατάει τα αρχεία του ενημερωμένα - το Κρεμλίνο πρέπει να τον κάνει να βγάζει τα προς το ζην - και έτσι γνωρίζει και πολλούς από τους καινούργιους μας. Όχι, Ντέιβιντ. Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό. Χρειάζεται έναν ξένο, έναν άλλον άντρα. Θα μας βοηθήσεις;"
  
  Ο Χοκ μελέτησε τον παλιό του φίλο για πολλή ώρα. Τελικά, είπε: "Ξέρεις για το AXE, Σέσιλ. Επισήμως, δεν πρέπει να ξέρεις, αλλά το ξέρεις. Και έρχεσαι σε μένα. Στο AXE. Θέλεις να σκοτωθεί ο Φίλστον;"
  
  Ο Τέρενς έσπασε τη σιωπή για αρκετή ώρα ώστε να γρυλίσει. "Ναι, φίλε μου. Αυτό ακριβώς θέλουμε."
  
  Ο Όμπρεϊ αγνόησε τον υφιστάμενό του. Κάθισε ξανά και άναψε ένα τσιγάρο με δάχτυλα που, όπως παρατήρησε με κάποια έκπληξη ο Χοκ, έτρεμαν ελαφρά. Ήταν προβληματισμένος. Χρειάστηκαν πολλά για να αναστατωθεί ο Όμπρεϊ. Τότε ήταν που ο Χοκ άκουσε καθαρά το κλικ των γραναζιών μέσα στους τροχούς για πρώτη φορά - τον ήχο που άκουγε.
  
  Η Όμπρεϊ σήκωσε το τσιγάρο σαν να ήταν αναμμένο ξύλο. "Για τα αυτιά μας, Ντέιβιντ. Σε αυτό το δωμάτιο, και μόνο για τα έξι αυτιά μας, ναι, θέλω να σκοτώσω τον Ρίτσαρντ Φίλστον."
  
  Κάτι αναδεύτηκε βαθιά στο μυαλό του Χοκ. Κάτι που κολλούσε στις σκιές και δεν έβγαινε στο φως. Ένας ψίθυρος πριν από πολύ καιρό; Μια φήμη; Μια ιστορία στον τύπο; Ένα αστείο για την ανδρική τουαλέτα; Τι στο καλό; Δεν μπορούσε να το καλέσει. Έτσι το έσπρωξε πίσω, για να το κρατήσει στο υποσυνείδητο. Θα αναδυόταν όταν θα ήταν έτοιμο.
  
  Εν τω μεταξύ, έθεσε με λόγια αυτό που ήταν τόσο προφανές. "Τον θέλεις νεκρό, Σέσιλ. Αλλά η κυβέρνησή σου, οι Δυνάμεις, δεν τον θέλουν; Τον θέλουν ζωντανό. Θέλουν να συλληφθεί και να σταλεί πίσω στην Αγγλία για να δικαστεί και να απαγχονιστεί κανονικά. Δεν είναι σωστό, Σέσιλ;"
  
  Ο Όμπρεϊ κοίταξε κατάματα τον Χοκ. "Ναι, Ντέιβιντ. Αυτό είναι όλο. Ο Πρωθυπουργός-τα πράγματα έχουν φτάσει μέχρι εδώ-συμφωνεί ότι ο Φίλστον πρέπει να συλληφθεί, αν είναι δυνατόν, και να οδηγηθεί στην Αγγλία για να δικαστεί. Αυτό είχε αποφασιστεί εδώ και πολύ καιρό. Εγώ ανέλαβα την ευθύνη. Μέχρι τώρα, με τον Φίλστον ασφαλή στη Ρωσία, δεν υπήρχε τίποτα να ελέγξουμε. Αλλά τώρα, μα τον Θεό, είναι έξω, ή νομίζουμε ότι είναι, και τον θέλω. Θεέ μου, Ντέιβιντ, πόσο πολύ το θέλω!"
  
  "Νεκρός;"
  
  "Ναι. Σκοτώθηκε. Ο Πρωθυπουργός, το Κοινοβούλιο, ακόμη και μερικοί από τους ανωτέρους μου, δεν είναι τόσο επαγγελματίες όσο εμείς, Ντέιβιντ. Νομίζουν ότι είναι εύκολο να πιάσουν έναν ύπουλο άνθρωπο όπως ο Φίλστον και να τον φέρουν πίσω στην Αγγλία. Θα υπάρξουν πάρα πολλές επιπλοκές, πάρα πολλές πιθανότητες να γλιστρήσει, πάρα πολλές ευκαιρίες να δραπετεύσει ξανά. Δεν είναι μόνος, ξέρεις. Οι Ρώσοι δεν θα μείνουν άπραγοι και θα μας αφήσουν να τον συλλάβουμε και να τον φέρουμε πίσω στην Αγγλία. Θα τον σκοτώσουν πρώτοι! Ξέρει πάρα πολλά γι' αυτούς, θα προσπαθήσει να κάνει μια συμφωνία, και το ξέρουν. Όχι, Ντέιβιντ. Πρέπει να είναι μια απλή δολοφονία, και εσύ είσαι ο μόνος στον οποίο μπορώ να απευθυνθώ."
  
  Ο Χοκ το είπε περισσότερο για να ξεκαθαρίσει την κατάσταση, για να το φέρει στην επιφάνεια, παρά επειδή τον ένοιαζε. Πυροβόλησε με το ΤΣΕΚΟΥΡΙ. Και γιατί να μην βγει στο φως αυτή η άπιαστη σκέψη, αυτή η σκιά που καραδοκεί στο μυαλό του; Ήταν όντως τόσο σκανδαλώδες που αναγκάστηκε να θάψει τον εαυτό του;
  
  Είπε, "Αν συμφωνήσω με αυτό, Σέσιλ, πρέπει οπωσδήποτε να μείνει μεταξύ μας των τριών. Μια υπόδειξη ότι χρησιμοποιώ το AXE για να κάνω τη βρώμικη δουλειά κάποιου άλλου, και το Κογκρέσο θα απαιτήσει το κεφάλι μου σε πιατέλα, και μάλιστα θα το πάρει αν μπορεί να το αποδείξει".
  
  "Θα το κάνεις, Ντέιβιντ;"
  
  Ο Χοκ κοίταξε επίμονα τον παλιό του φίλο. "Πραγματικά δεν ξέρω ακόμα. Τι θα είναι αυτό για μένα; Για την AXE; Οι αμοιβές μας για τέτοιου είδους πράγματα είναι πολύ υψηλές, Σέσιλ. Θα είναι μια πολύ υψηλή αμοιβή για την υπηρεσία-πολύ υψηλή. Το καταλαβαίνεις αυτό;"
  
  Η Όμπρεϊ φαινόταν ξανά δυστυχισμένη. Δυστυχισμένη, αλλά αποφασισμένη. "Το καταλαβαίνω. Το περίμενα, Ντέιβιντ. Δεν είμαι ερασιτέχνης, φίλε. Περιμένω να πληρώσω."
  
  Ο Χοκ έβγαλε ένα καινούργιο πούρο από το κουτί στο γραφείο. Δεν κοίταξε ακόμα τον Όμπρεϊ. Ένιωσε την ειλικρινή ελπίδα του ότι η ομάδα αποσφαλμάτωσης -επιθεωρούσαν διεξοδικά τα κεντρικά γραφεία της AXE κάθε δύο μέρες- είχε κάνει καλά τη δουλειά της, γιατί αν ο Όμπρεϊ πληρούσε τους όρους του, ο Χοκ είχε αποφασίσει να αναλάβει. Να κάνει τη βρώμικη δουλειά της MI6 για αυτούς. Θα ήταν μια αποστολή δολοφονίας, και πιθανώς όχι τόσο δύσκολη όσο φανταζόταν ο Όμπρεϊ. Όχι για τον Νικ Κάρτερ. Αλλά ο Όμπρεϊ θα έπρεπε να πληρώσει το τίμημα.
  
  "Σέσιλ", είπε απαλά ο Χοκ, "νομίζω ότι ίσως μπορέσουμε να κάνουμε μια συμφωνία. Αλλά χρειάζομαι το όνομα αυτού του ανθρώπου που έχεις στο Κρεμλίνο. Υπόσχομαι ότι δεν θα προσπαθήσω να επικοινωνήσω μαζί του, αλλά πρέπει να μάθω το όνομά του. Και θέλω ίσο, πλήρες μερίδιο από όλα όσα στέλνει. Με άλλα λόγια, Σέσιλ, ο άνθρωπός σου στο Κρεμλίνο θα είναι και δικός μου άνθρωπος στο Κρεμλίνο! Σε βολεύει;"
  
  Στη γωνιά του, ο Τέρενς έβγαλε έναν πνιχτό ήχο. Φαινόταν σαν να είχε καταπιεί την πίπα του.
  
  Το μικρό γραφείο ήταν ήσυχο. Το ρολόι της Western Union χτυπούσε σαν τίγρη. Ο Χοκ περίμενε. Ήξερε τι περνούσε ο Σέσιλ Όμπρεϊ.
  
  Ένας υψηλόβαθμος πράκτορας, ένας άνθρωπος άγνωστος στους υψηλότερους κύκλους του Κρεμλίνου, άξιζε περισσότερο από όλο τον χρυσό και τα κοσμήματα του κόσμου.
  
  Όλη η πλατίνα. Όλο το ουράνιο. Για να δημιουργηθεί μια τέτοια επαφή, για να διατηρηθεί καρποφόρα και αδιαπέραστη, απαιτήθηκαν χρόνια επίπονης δουλειάς και όλη η τύχη. Και έτσι ήταν, με την πρώτη ματιά. Αδύνατο. Αλλά μια μέρα έγινε. Ο Πενκόφσκι. Μέχρι που τελικά γλίστρησε και πυροβολήθηκε. Τώρα ο Όμπρεϊ έλεγε - και ο Χοκ τον πίστευε - ότι η MI6 είχε έναν άλλο Πενκόφσκι στο Κρεμλίνο. Όπως συνέβη, ο Χοκ ήξερε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν το γνώριζαν. Η CIA προσπαθούσε εδώ και χρόνια, αλλά δεν είχε πετύχει ποτέ. Ο Χοκ περίμενε υπομονετικά. Αυτή ήταν η πραγματική συμφωνία. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο Όμπρεϊ θα συμφωνούσε.
  
  Ο Όμπρεϊ παραλίγο να πνιγεί, αλλά πρόφερε τα λόγια του. "Εντάξει, Ντέιβιντ. Είναι συμφωνία. Κάνε μια σκληρή συμφωνία, φίλε."
  
  Ο Τέρενς κοίταξε τον Χοκ με κάτι που έμοιαζε με δέος και, αναμφίβολα, σεβασμό. Ο Τέρενς ήταν Σκωτσέζος που γνώριζε έναν άλλο Σκωτσέζο, τουλάχιστον από κλίση, αν όχι από αίμα, όταν τον έβλεπε.
  
  "Καταλαβαίνεις", είπε ο Όμπρεϊ, "ότι πρέπει να έχω αδιάσειστες αποδείξεις ότι ο Ρίτσαρντ Φίλστον είναι νεκρός".
  
  Το χαμόγελο του Χοκ ήταν στεγνό. "Νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε να κανονιστεί, Σέσιλ. Αν και αμφιβάλλω αν θα μπορούσα να τον σκοτώσω στην Τάιμς Σκουέαρ, ακόμα κι αν μπορούσαμε να τον πάμε εκεί. Τι θα λέγατε να στείλετε τα αυτιά του, προσεκτικά κρυμμένα, στο γραφείο σας στο Λονδίνο;"
  
  "Σοβαρά, Ντέιβιντ."
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. "Να βγάλω φωτογραφίες;"
  
  "Αν είναι καλά. Θα προτιμούσα δακτυλικά αποτυπώματα, αν είναι δυνατόν. Με αυτόν τον τρόπο θα υπάρχει απόλυτη βεβαιότητα."
  
  Ο Χοκ έγνεψε ξανά. Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Νικ Κάρτερ έφερνε στο σπίτι σουβενίρ σαν κι αυτό.
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ έδειξε τον ήσυχο άντρα στη γωνία. "Εντάξει, Τέρενς. Τώρα μπορείς να αναλάβεις την ευθύνη. Εξήγησέ μας τι έχουμε κάνει μέχρι στιγμής και γιατί πιστεύουμε ότι ο Φίλστον θα πάει εκεί."
  
  Στον Χοκ είπε: "Ο Τέρενς είναι από την MI5, όπως είπα, και ασχολείται με τις επιφανειακές πτυχές αυτού του προβλήματος Πεκίνου-Κρεμλίνου. Λέω επιφανειακό επειδή νομίζουμε ότι είναι μια κάλυψη, μια κάλυψη για κάτι μεγαλύτερο. Ο Τέρενς..."
  
  Ο Σκωτσέζος έβγαλε την πίπα του ανάμεσα από τα μεγάλα καστανά δόντια του. "Είναι όπως λέει ο κύριος Όμπρεϊ, κύριε. Έχουμε λίγες πληροφορίες αυτή τη στιγμή, αλλά είμαστε σίγουροι ότι οι Ρώσοι στέλνουν τον Φίλστον για να βοηθήσει τους Κινέζους να ενορχηστρώσουν μια γιγαντιαία εκστρατεία δολιοφθοράς σε όλη την Ιαπωνία. Ειδικά στο Τόκιο. Εκεί, σχεδιάζουν να προκαλέσουν μια τεράστια διακοπή ρεύματος, όπως ακριβώς κάνατε στη Νέα Υόρκη πριν από λίγο καιρό. Οι Τσικόμ σχεδιάζουν να παίξουν τον ρόλο της παντοδύναμης δύναμης, βλέπετε, και είτε να σταματήσουν είτε να κάψουν τα πάντα στην Ιαπωνία. Κυρίως. Τέλος πάντων. Μια ιστορία που είχαμε ήταν ότι το Πεκίνο επιμένει στον Φίλστον να ηγηθεί μιας "δουλειάς ή συμφωνίας". Γι' αυτό πρέπει να φύγει από τη Ρωσία και-"
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ παρενέβη. "Υπάρχει μια άλλη ιστορία-η Μόσχα επιμένει ότι ο Φίλστον είναι υπεύθυνος για δολιοφθορά για να αποτρέψει την αποτυχία. Δεν έχουν μεγάλη εμπιστοσύνη στην αποτελεσματικότητα των Κινέζων. Αυτός είναι ένας ακόμη λόγος που ο Φίλστον θα πρέπει να ρισκάρει τον εαυτό του και να φύγει".
  
  Ο Χοκ κοίταξε από τον έναν άντρα στον άλλον. "Κάτι μου λέει ότι δεν θα πιστέψεις τίποτα από αυτά."
  
  "Όχι", είπε ο Όμπρεϊ. "Δεν θα το κάνουμε αυτό. Τουλάχιστον, δεν ξέρω. Η δουλειά δεν είναι αρκετά μεγάλη για τον Φίλστον! Σαμποτάζ, ναι. Το να κάψει το Τόκιο και όλα αυτά θα είχαν τεράστιο αντίκτυπο και θα ήταν ένα απροσδόκητο κέρδος για τους Τσικόμ. Συμφωνώ. Αλλά αυτή δεν είναι στην πραγματικότητα η δουλειά του Φίλστον. Και όχι μόνο δεν είναι αρκετά μεγάλη, ούτε αρκετά σημαντική για να τον τραβήξει έξω από τη Ρωσία - ξέρω πράγματα για τον Ρίτσαρντ Φίλστον που λίγοι γνωρίζουν. Τον γνώριζα. Θυμάσαι, δούλεψα μαζί του στην MI6 όταν ήταν στο απόγειό του. Ήμουν απλώς βοηθός τότε, αλλά δεν έχω ξεχάσει τίποτα για τον καταραμένο μπάσταρδο. Ήταν δολοφόνος! Ένας ειδικός."
  
  "Γαμώτο", είπε ο Χοκ. "Ζήσε και μάθε. Δεν το ήξερα αυτό. Πάντα θεωρούσα τον Φίλστον κάποιο είδος συνηθισμένου κατασκόπου. Καταραμένα αποτελεσματικό, θανατηφόρο, αλλά με ριγέ παντελόνι."
  
  "Καθόλου", είπε ο Όμπρεϊ βλοσυρά. "Σχεδίασε πολλές δολοφονίες. Και τις εκτέλεσε επίσης καλά. Γι' αυτό είμαι σίγουρος ότι αν τελικά φεύγει από τη Ρωσία, είναι για κάτι πιο σημαντικό από το σαμποτάζ. Ακόμα και για μεγάλο σαμποτάζ. Έχω την αίσθηση, Ντέιβιντ, και θα έπρεπε να ξέρεις τι σημαίνει αυτό. Είσαι σε αυτή τη δουλειά περισσότερο καιρό από εμένα."
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ πλησίασε την καρέκλα του και βυθίστηκε σε αυτήν. "Συνέχισε, Τέρενς. Η μπάλα σου. Θα κρατήσω το στόμα μου κλειστό."
  
  Ο Τέρενς ξαναγέμισε την πίπα του. Προς ανακούφιση του Χοκ, δεν την άναψε. Ο Τέρενς είπε: "Το θέμα είναι ότι οι Τσίκομ δεν έκαναν όλη τη βρώμικη δουλειά τους, κύριε. Όχι και πολλά, στην πραγματικότητα. Αυτοί κάνουν τον σχεδιασμό, αλλά βάζουν άλλους να κάνουν την πραγματικά βρώμικη, καταραμένη δουλειά. Φυσικά, χρησιμοποιούν τον τρόμο."
  
  Ο Χοκ πρέπει να φαινόταν προβληματισμένος, επειδή ο Τέρενς σταμάτησε για μια στιγμή, συνοφρυώθηκε και συνέχισε. "Ξέρετε για την Έτα, κύριε; Κάποιοι τους αποκαλούν Μπουρακούμιν. Είναι η κατώτερη τάξη στην Ιαπωνία, ανέγγιχτοι. Απόκληροι. Υπάρχουν πάνω από δύο εκατομμύρια από αυτούς, και πολύ λίγοι άνθρωποι, ακόμη και Ιάπωνες, γνωρίζουν ότι η ιαπωνική κυβέρνηση τους κρατά σε γκέτο και τους κρύβει από τους τουρίστες. Το θέμα είναι ότι η κυβέρνηση έχει προσπαθήσει να αγνοήσει το πρόβλημα μέχρι τώρα. Η επίσημη πολιτική είναι φιούρε-νόι - μην το αγγίζετε. Οι περισσότεροι Έτα λαμβάνουν κρατική βοήθεια. Είναι ένα σοβαρό πρόβλημα,
  
  Ουσιαστικά, οι Κινέζοι το εκμεταλλεύονται στο έπακρο. Μια δυσαρεστημένη μειονότητα σαν κι αυτή θα ήταν ανόητο να μην το κάνει.
  
  Όλα αυτά ήταν οικεία στον Χοκ. Τα γκέτο ήταν πολύ στην επικαιρότητα τελευταία. Και κομμουνιστές της μιας ή της άλλης απόχρωσης είχαν εκμεταλλευτεί σε κάποιο βαθμό τις μειονότητες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  
  "Είναι η τέλεια οργάνωση για τους Τσικόμ", παραδέχτηκε. "Ειδικά το σαμποτάζ πραγματοποιήθηκε με το πρόσχημα των ταραχών. Είναι ένα κλασικό τέχνασμα - οι κομμουνιστές το σχεδίασαν και άφησαν αυτή την ομάδα, την ΕΤΑ, να αναλάβει την ευθύνη. Αλλά δεν είναι οι Ιάπωνες; Όπως η υπόλοιπη χώρα; Εννοώ, εκτός αν υπάρχει πρόβλημα χρώματος όπως εμείς, και..."
  
  Τελικά, ο Σέσιλ Όμπρεϊ δεν μπόρεσε να κρατήσει το μεγάλο του στόμα κλειστό. Τον διέκοψε.
  
  "Είναι Ιάπωνες. Εκατό τοις εκατό. Είναι στην πραγματικότητα θέμα παραδοσιακών προκαταλήψεων κάστας, Ντέιβιντ, και δεν έχουμε χρόνο για ανθρωπολογικές παρεκβάσεις. Αλλά το γεγονός ότι οι Έτο είναι Ιάπωνες, μοιάζουν και μιλάνε όπως όλοι οι άλλοι, τους βοηθάει. Ο Σικάμα είναι απίστευτος. Οι Έτο μπορούν να πάνε οπουδήποτε και να κάνουν τα πάντα. Κανένα πρόβλημα. Πολλοί από αυτούς "περνούν", όπως λες εδώ στις ΗΠΑ. Το θέμα είναι ότι πολύ λίγοι Κινέζοι πράκτορες, καλά οργανωμένοι, μπορούν να ελέγχουν τεράστιες ποσότητες Έτο και να τις χρησιμοποιούν για τους δικούς τους σκοπούς. Σαμποτάζ και δολοφονία, κυρίως. Τώρα, με αυτό το μεγάλο..."
  
  "Ο Χοκ παρενέβη. "Λες ότι οι Τσικόμ ελέγχουν την Έτα μέσω της τρομοκρατίας;"
  
  "Ναι. Μεταξύ άλλων, χρησιμοποιούν μια μηχανή. Κάποιο είδος συσκευής, μια προηγμένη έκδοση του παλιού Θανάτου των Χιλίων Κοψιμάτων. Ονομάζεται Βούδας του Αίματος. Κάθε Ήτα που τους παρακούει ή τους προδίδει τοποθετείται στη μηχανή. Και..."
  
  Αλλά αυτή τη φορά, ο Χοκ δεν του έδωσε και πολλή σημασία. Του είχε περάσει από το μυαλό. Βγαλμένο από τα βάθη του χρόνου. Ο Ρίτσαρντ Φίλστον ήταν ένας καταραμένος γυναικάς. Τώρα ο Χοκ το θυμόταν. Είχε κρατηθεί καλά κρυφό εκείνη την εποχή.
  
  Ο Φίλστον πήρε τη νεαρή σύζυγο του Σέσιλ Όμπρεϊ από αυτόν και στη συνέχεια την εγκατέλειψε. Λίγες εβδομάδες αργότερα, εκείνη αυτοκτόνησε.
  
  Ο παλιός του φίλος, ο Σέσιλ Όμπρεϊ, χρησιμοποιούσε τον Χοκ και τον AXE για να διευθετήσει μια ιδιωτική βεντέτα!
  
  
  Κεφάλαιο 3
  
  
  Ήταν λίγα λεπτά μετά τις επτά το πρωί. Ο Νικ Κάρτερ είχε φύγει από το διαμέρισμα του Μιούριαλ Μίλχολαντ μια ώρα νωρίτερα, αγνοώντας τα περίεργα βλέμματα του γαλατά και του εφημεριδοπώλη, και είχε επιστρέψει με το αυτοκίνητο στο δωμάτιό του στο ξενοδοχείο Μέιφλαουερ. Ένιωθε λίγο καλύτερα. Αυτός και ο Μιούριαλ είχαν στραφεί στο μπράντι, και ανάμεσα στις ερωτικές συναναστροφές - τελικά μετακινήθηκαν στην κρεβατοκάμαρα - είχε πιει αρκετά. Ο Νικ δεν ήταν ποτέ μεθυσμένος και είχε την ικανότητα του Φάλσταφ. Δεν είχε ποτέ hangover. Παρόλα αυτά, ένιωθε λίγο άβολα εκείνο το πρωί.
  
  Σκεπτόμενος αργότερα, ένιωθε επίσης ένοχος που τον είχε αναστατώσει κάπως ο Δρ. Μιούριαλ Μίλχολαντ. Η απλή Τζέιν με το αισθησιακό σώμα, που ήταν σαν δαίμονας στο κρεβάτι. Την είχε αφήσει να ροχαλίζει απαλά, ακόμα ελκυστική στο πρωινό φως, και καθώς έφευγε από το διαμέρισμα, ήξερε ότι θα επέστρεφε. Ο Νικ δεν μπορούσε να το καταλάβει. Απλώς δεν ήταν του τύπου του! Κι όμως... κι όμως...
  
  Ξυριζόταν αργά, σκεπτικός, σχεδόν αναρωτώμενος πώς θα ήταν να είναι παντρεμένος με μια έξυπνη, ώριμη γυναίκα που ήταν επίσης ειδική στο σεξ, όχι μόνο στο τμήμα αλλά και σε αυτήν, όταν χτύπησε το κουδούνι. Ο Νικ φορούσε μόνο μια ρόμπα.
  
  Κοίταξε το μεγάλο κρεβάτι καθώς διέσχιζε την κρεβατοκάμαρα για να ανοίξει την πόρτα. Σκέφτηκε πραγματικά το Luger, το Wilhelmina και το Hugo, το στιλέτο κρυμμένο στο φερμουάρ του στρώματος. Ενώ ξεκουράζονταν, ο Νικ δεν του άρεσε να περπατάει στην Ουάσινγκτον με ένα βαρύ φορτίο. Και ο Χοκ δεν το ενέκρινε. Μερικές φορές ο Νικ κουβαλούσε μια μικρή Beretta Cougar, ένα .380, το οποίο ήταν αρκετά ισχυρό σε κοντινή απόσταση. Τις τελευταίες δύο μέρες, επειδή επισκευαζόταν η ωμοπλάτη του, δεν την είχε καν φορέσει.
  
  Το κουδούνι της πόρτας χτύπησε ξανά. Επίμονα. Ο Νικ δίστασε, κοίταξε το κρεβάτι όπου ήταν κρυμμένος ο Λούγκερ και μετά σκέφτηκε, γαμώτο. Οκτώ η ώρα μια συνηθισμένη Τρίτη; Μπορούσε να φροντίσει τον εαυτό του, είχε αλυσίδα ασφαλείας και ήξερε πώς να φτάσει στην πόρτα. Πιθανότατα ήταν απλώς ο Χοκ, που έστελνε ένα σωρό ενημερωτικό υλικό μέσω ειδικού αγγελιοφόρου. Ο γέρος το έκανε αυτό περιστασιακά.
  
  Βόμβος - βόμβος - βόμβος
  
  Ο Νικ πλησίασε την πόρτα από το πλάι, κοντά στον τοίχο. Όποιος έσπευδε να περάσει μέσα από την πόρτα δεν θα τον πρόσεχε.
  
  Βουητό - βουητό - βουητό - βουητό - βουητό
  
  "Εντάξει", αναφώνησε με ξαφνικό εκνευρισμό. "Εντάξει. Ποιος είναι;"
  
  Σιωπή.
  
  Έπειτα: "Προσκόποι του Κιότο. Αγοράζετε μπισκότα εκ των προτέρων;"
  
  "ΠΟΙΟΣ;" Η ακοή του ήταν πάντα οξεία. Αλλά θα μπορούσε να ορκιστεί...
  
  "Προσκόποι από την Ιαπωνία. Εδώ στο Φεστιβάλ Άνθισης Κερασιάς. Αγοράστε μπισκότα. Αγοράζετε εκ των προτέρων;"
  
  Ο Νικ Κάρτερ κούνησε το κεφάλι του για να το καθαρίσει. Εντάξει. Είχε πιει τόσο πολύ μπράντι! Αλλά έπρεπε να το δει μόνος του. Η αλυσίδα ήταν κλειδωμένη. Άνοιξε ελαφρά την πόρτα, κρατώντας απόσταση, και κοίταξε προσεκτικά στο διάδρομο. "Προσκόποι;"
  
  "Ναι. Υπάρχουν μερικά πολύ καλά μπισκότα σε προσφορά. Αγοράζεις κανένα;"
  
  Εκείνη υποκλίθηκε.
  
  Τρεις ακόμη υποκλίθηκαν. Ο Νικ παραλίγο να υποκλιθεί. Γιατί, γαμώτο, ήταν Πρόσκοποι. Ιάπωνες Πρόσκοποι.
  
  Ήταν τέσσερις. Τόσο όμορφες, σαν να είχαν βγει από μεταξωτό πίνακα. Σεμνές. Καλοσχηματισμένες μικρές Γιαπωνέζικες κούκλες με στολές Προσκόπων, με τολμηρά κορδόνια bungee στα λεία σκούρα κεφάλια τους, με μίνι φούστες και κάλτσες μέχρι το γόνατο. Τέσσερα ζευγάρια λαμπερά, λοξά μάτια τον παρακολουθούσαν ανυπόμονα. Τέσσερα ζευγάρια τέλεια δόντια πέρασαν από μπροστά του σαν ένα παλιό ανατολίτικο αφορισμό. Αγοράστε τα μπισκότα μας. Ήταν τόσο χαριτωμένες όσο μια γέννα από κουτάβια με βούλες.
  
  Ο Νικ Κάρτερ γέλασε. Δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Περίμενε να το πει στον Χοκ ή μήπως να το πει στον γέρο; Ο Νικ Κάρτερ, ο κορυφαίος άνδρας του AXE, ο ίδιος ο Killmaster, ήταν πολύ επιφυλακτικός και πλησίασε προσεκτικά την πόρτα για να αντιμετωπίσει μια ομάδα Προσκόπων που πουλούσαν μπισκότα. Ο Νικ έκανε μια γενναία προσπάθεια να σταματήσει να γελάει, να κρατήσει το πρόσωπό του ειρωνικό, αλλά ήταν υπερβολικό. Γέλασε ξανά.
  
  Το κορίτσι που μίλησε -στάθηκε πιο κοντά στην πόρτα, κρατώντας μια στοίβα κουτιά με αλλαντικά, τα οποία κρατούσε κάτω από το πηγούνι της- κοίταξε τον AXman με απορία. Τα άλλα τρία κορίτσια, που κρατούσαν κουτιά με μπισκότα, παρακολουθούσαν επίσης με ευγενική έκπληξη.
  
  Το κορίτσι είπε: "Δεν καταλαβαίνουμε, κύριε. Κάνουμε κάτι αστείο; Αν ναι, είμαστε μόνες μας. Δεν ήρθαμε εδώ για να αστειευτούμε - ελάτε να πουλήσετε μπισκότα για το ταξίδι μας στην Ιαπωνία. Αγοράστε εσείς εκ των προτέρων. Βοηθήστε μας πολύ. Αγαπάμε πολύ τις Ηνωμένες Πολιτείες σας, ήμασταν εδώ για το Φεστιβάλ Κερασιού, αλλά τώρα με μεγάλη λύπη πρέπει να επιστρέψουμε στη χώρα μας. Αγοράζετε μπισκότα;"
  
  Ήταν πάλι αγενής. Σαν να ήταν με τη Μιούριαλ Μίλχολαντ. Ο Νικ σκούπισε τα μάτια του με το μανίκι της ρόμπας του και έβγαλε την αλυσίδα του. "Λυπάμαι πολύ, κορίτσια. Λυπάμαι πολύ. Δεν ήσασταν εσείς. Ήμουν εγώ. Είναι ένα από τα τρελά μου πρωινά."
  
  Έψαξε για την ιαπωνική λέξη, χτυπώντας τον κρόταφο με το δάχτυλό του. "Κιτσιγκάι. Είμαι εγώ. Κιτσιγκάι!"
  
  Τα κορίτσια κοιτάχτηκαν μεταξύ τους και μετά τον κοίταξαν ξανά. Καμία δεν μίλησε. Ο Νικ άνοιξε την πόρτα με το ζόρι. "Εντάξει, στο υπόσχομαι. Είμαι ακίνδυνη. Έλα μέσα. Φέρε μερικά μπισκότα. Θα τα αγοράσω όλα. Πόσο κοστίζουν;" Έδωσε στον Χοκ δώδεκα κουτιά. Άσε τον γέρο να το σκεφτεί.
  
  "Κουτί του ενός δολαρίου."
  
  "Είναι αρκετά φθηνό." Κάνει ένα βήμα πίσω καθώς μπήκαν, φέρνοντας μαζί τους το λεπτό άρωμα των ανθών κερασιάς. Υπέθεσε ότι ήταν μόνο περίπου δεκατεσσάρων ή δεκαπέντε χρονών. Χαριτωμένες. Ήταν όλες καλοσχηματισμένες για εφήβους, με το μικρό τους στήθος και τα οπίσθιά τους να αναπηδούν κάτω από τις άψογες πράσινες στολές τους. Οι φούστες τους, σκέφτηκε, βλέποντάς τες να στοιβάζουν μπισκότα στο τραπεζάκι του σαλονιού, φαινόντουσαν λίγο πολύ μικροκαμωμένες για τους Προσκόπους. Αλλά ίσως στην Ιαπωνία...
  
  Ήταν χαριτωμένα. Το ίδιο και το μικρό πιστόλι Nambu που εμφανίστηκε ξαφνικά στο χέρι της ομιλήτριας. Το έστρεψε κατευθείαν στο επίπεδο, σκληρό στομάχι του Νικ Κάρτερ.
  
  "Σηκώστε τα χέρια σας ψηλά, παρακαλώ. Μείνε εντελώς ακίνητος. Δεν θέλω να σε πληγώσω. Κάτο - η πόρτα!"
  
  Ένα από τα κορίτσια γλίστρησε γύρω από τον Νικ, κρατώντας απόσταση. Η πόρτα έκλεισε αθόρυβα, η κλειδαριά έκανε κλικ και η ασφάλεια μπήκε στη θέση της.
  
  "Λοιπόν, πραγματικά τον εξαπάτησαν", σκέφτηκε ο Νικ. Απατημένος. Ο επαγγελματικός του θαυμασμός ήταν γνήσιος. Αυτή ήταν μια αριστοτεχνική δουλειά.
  
  "Μάτο - κλείσε όλες τις κουρτίνες. Σάτο - ψάξε σε όλο το διαμέρισμα. Ειδικά στην κρεβατοκάμαρα. Μπορεί να έχει κάποια κυρία εδώ."
  
  "Όχι σήμερα το πρωί", είπε ο Νικ. "Αλλά ευχαριστώ για το κομπλιμέντο ούτως ή άλλως."
  
  Ο Νάμπου του έκλεισε το μάτι. Ήταν ένα κακό μάτι. "Κάθισε", είπε ψυχρά ο αρχηγός. "Παρακαλώ καθίστε και μείνετε σιωπηλοί μέχρι να σας διατάξουν να μιλήσετε. Και μην δοκιμάσετε κανένα κόλπο, κύριε Νικ Κάρτερ. Ξέρω τα πάντα για εσάς. Πολλά για εσάς."
  
  Ο Νικ πλησίασε την καρέκλα που μου υποδείχθηκε. "Ακόμα και με την ακόρεστη όρεξή μου για μπισκότα Προσκόπων-στις οκτώ το πρωί;"
  
  "Είπα ήσυχα! Θα σου επιτραπεί να μιλήσεις όσο θέλεις - αφού ακούσεις τι έχω να πω."
  
  Ο Νικ ανακάθισε. Μουρμούρισε σιγανά, "Μπανζάι!" Σταύρωσε τα μακριά του πόδια, συνειδητοποίησε ότι η ρόμπα του άνοιγε και την κούμπωσε γρήγορα. Το κορίτσι με το όπλο το πρόσεξε και χαμογέλασε αχνά. "Δεν χρειαζόμαστε ψεύτικη σεμνότητα, κύριε Κάρτερ. Δεν είμαστε στην πραγματικότητα Πρόσκοποι".
  
  "Αν μου επιτρεπόταν να μιλήσω, θα έλεγα ότι άρχισε να με καταλαβαίνει."
  
  "Ησυχία!"
  
  Σώπασε. Έγνεψε σκεπτικά προς το πακέτο με τα τσιγάρα και τον αναπτήρα στο πλησιέστερο κάμπινγκ.
  
  "Οχι!"
  
  Παρακολουθούσε σιωπηλά. Αυτή ήταν η πιο αποτελεσματική μικρή ομάδα. Η πόρτα ελέγχθηκε ξανά, οι κουρτίνες τραβήχτηκαν και το δωμάτιο πλημμύρισε με φως. Η Κάτο επέστρεψε και ανέφερε ότι δεν υπήρχε πίσω πόρτα. Και αυτό, σκέφτηκε ο Νικ με κάποια πικρία, θα έπρεπε να του παρείχε πρόσθετη ασφάλεια. Ε, δεν μπορούσε να τους νικήσει όλους. Αλλά αν έβγαινε ζωντανός από όλο αυτό, το μεγαλύτερο πρόβλημά του θα ήταν να το κρατήσει μυστικό. Ο Νικ Κάρτερ είχε απαχθεί από μια ομάδα Προσκόπων στο ίδιο του το διαμέρισμά!
  
  Τώρα όλα ήταν σιωπηλά. Το κορίτσι από το Νάμπου καθόταν απέναντι από τον Νικ στον καναπέ, και οι άλλες τρεις κάθονταν ευγενικά κοντά. Όλοι τον κοίταξαν σοβαρά. Τέσσερις μαθήτριες. Αυτή ήταν μια πολύ παράξενη Μικάδο.
  
  Ο Νικ είπε, "Τσάι, κανείς;"
  
  Δεν είπε
  
  Εκείνος έμεινε σιωπηλός, και εκείνη δεν τον πυροβόλησε. Σταύρωσε τα πόδια της, αποκαλύπτοντας την φράντζα από το ροζ εσώρουχό της κάτω από τη μίνι φούστα της. Τα πόδια της, όλα της τα πόδια -τώρα που το πρόσεξε κι αυτός- ήταν λίγο πιο ανεπτυγμένα και καλλίγραμμα από αυτά που συνήθως συναντάμε στις Προσκόπους. Υποψιαζόταν ότι φορούσαν και μάλλον στενά σουτιέν.
  
  "Είμαι η Τονάκα", είπε το κορίτσι με το πιστόλι Nambu.
  
  Έγνεψε σοβαρά. "Ευχαριστημένος."
  
  "Και αυτό", έδειξε προς τους άλλους, "..."
  
  "Το ξέρω. Μάτο, Σάτο και Κάτο. Οι Αδελφές Cherry Blossom. Χάρηκα που σας γνώρισα κορίτσια."
  
  Και οι τρεις χαμογέλασαν. Η Κάτο γέλασε πλατιά.
  
  Η Τονάκα συνοφρυώθηκε. "Μου αρέσει να αστειεύομαι, κύριε Κάρτερ. Μακάρι να μην το κάνατε. Αυτό είναι ένα πολύ σοβαρό ζήτημα."
  
  Ο Νικ το ήξερε. Το καταλάβαινε από τον τρόπο που κρατούσε το μικρό πιστόλι. Ήταν πολύ επαγγελματίας. Αλλά χρειαζόταν χρόνο. Μερικές φορές ο Μπαντινάζ είχε χρόνο. Προσπαθούσε να καταλάβει τις γωνίες. Ποιοι ήταν; Τι ήθελαν από αυτόν; Δεν είχε πάει στην Ιαπωνία για πάνω από ένα χρόνο και, απ' όσο γνώριζε, ήταν άδειος. Και μετά τι; Συνέχισε να σχεδιάζει τα κενά.
  
  "Το ξέρω", της είπε. "Ξέρω ότι είναι σοβαρό. Πίστεψέ με, το ξέρω. Απλώς έχω αυτό το είδος θάρρους μπροστά σε βέβαιο θάνατο, και..."
  
  Το κορίτσι που ονομαζόταν Τονάκα έφτυσε σαν αγριόγατα. Τα μάτια της στένεψαν και φαινόταν εντελώς άσχημη. Έδειξε το νάμπου της προς το μέρος του σαν να του έδειχνε κατηγορηματικά.
  
  "Σε παρακαλώ, σώπα πάλι! Δεν ήρθα εδώ για να κάνω πλάκα."
  
  Ο Νικ αναστέναξε. Είχε αποτύχει ξανά. Αναρωτήθηκε τι είχε συμβεί.
  
  Η Τονάκα έψαξε στην τσέπη της μπλούζας των Προσκόπων της. Είχε κρύψει αυτό που μπορούσε να δει ο AXE. Τώρα μπορούσε να δει: ένα πολύ καλά αναπτυγμένο αριστερό στήθος.
  
  Έστρεψε ένα αντικείμενο σαν νόμισμα προς το μέρος του: "Το αναγνωρίζετε αυτό, κύριε Κάρτερ;"
  
  Το έκανε. Αμέσως. Έπρεπε. Το έκανε στο Λονδίνο. Το έκανε με έναν ειδικευμένο εργάτη σε ένα κατάστημα δώρων στο East End. Το έδωσε στον άνθρωπο που του έσωσε τη ζωή σε ένα στενό στο ίδιο East End. Ο Κάρτερ παραλίγο να πεθάνει εκείνο το βράδυ στο Limehouse.
  
  Σήκωσε το βαρύ μετάλλιο στο χέρι του. Ήταν χρυσό, στο μέγεθος ενός παλαιού ασημένιου δολαρίου, με ένθετο από νεφρίτη. Ο νεφρίτης είχε μεταμορφωθεί σε γράμματα, σχηματίζοντας έναν κύλινδρο κάτω από ένα μικροσκοπικό πράσινο τσεκούρι. ΕΝΑ ΤΣΕΚΟΥΡΙ.
  
  Τα γράμματα έγραφαν: Esto Perpetua. Είθε να διαρκέσει για πάντα. Αυτή ήταν η φιλία του με τον Kunizo Matou, τον παλιό του φίλο και δάσκαλο τζούντο-καράτε εδώ και πολύ καιρό. Ο Νικ συνοφρυώθηκε, κοιτάζοντας το μετάλλιο. Ήταν πολύ καιρό πριν. Ο Kunizo είχε επιστρέψει στην Ιαπωνία προ πολλού. Τώρα θα ήταν γέρος.
  
  Η Τονάκα τον κοίταξε επίμονα. Ο Νάμπου έκανε το ίδιο.
  
  Ο Νικ πέταξε το μετάλλιο και το έπιασε. "Από πού το πήρες αυτό;"
  
  "Ο πατέρας μου μου το έδωσε αυτό."
  
  "Ο Κουνίζο Μάτου είναι ο πατέρας σου;"
  
  "Μάλιστα, κύριε Κάρτερ. Συχνά μιλούσε για εσάς. Άκουγα το όνομα του σπουδαίου Νικ Κάρτερ από παιδί. Τώρα έρχομαι σε εσάς για να ζητήσω βοήθεια. Ή μάλλον, ο πατέρας μου στέλνει βοήθεια. Έχει μεγάλη πίστη και εμπιστοσύνη σε εσάς. Είναι σίγουρος ότι θα έρθετε να μας βοηθήσετε."
  
  Ξαφνικά χρειαζόταν ένα τσιγάρο. Το χρειαζόταν απεγνωσμένα. Το κορίτσι του επέτρεψε να ανάψει ένα. Οι άλλοι τρεις, τώρα σοβαροί σαν κουκουβάγιες, τον κοίταξαν με σκούρα μάτια που δεν ανοιγόκλειναν τα μάτια τους.
  
  Ο Νικ είπε: "Χρωστάω μια χάρη στον πατέρα σου. Και ήμασταν φίλοι. Φυσικά και θα βοηθήσω. Θα κάνω ό,τι μπορώ. Αλλά πώς; Πότε; Είναι ο πατέρας σου στις ΗΠΑ;"
  
  "Είναι στην Ιαπωνία. Στο Τόκιο. Είναι γέρος, άρρωστος και δεν μπορεί να ταξιδέψει αυτή τη στιγμή. Γι' αυτό πρέπει να έρθεις μαζί μας αμέσως."
  
  Έκλεισε τα μάτια του και μισόκλεισε τα μάτια του κόντρα στον καπνό, προσπαθώντας να συλλάβει το νόημα αυτού στο μυαλό του. Τα φαντάσματα από το παρελθόν μπορεί να ήταν αποπροσανατολιστικά. Αλλά το καθήκον ήταν καθήκον. Χρωστούσε τη ζωή του στον Κουνίζο Μάτου. Θα έπρεπε να κάνει ό,τι μπορούσε. Αλλά πρώτα...
  
  "Εντάξει, Τονάκα. Αλλά ας τα πάμε βήμα βήμα. Το πρώτο πράγμα που μπορείς να κάνεις είναι να βάλεις στην άκρη το όπλο. Αν είσαι η κόρη του Κουνίζο, δεν το χρειάζεσαι..."
  
  Τον κράτησε με το όπλο. "Νομίζω ότι ίσως, ναι, κύριε Κάρτερ. Θα δούμε. Θα το αναβάλω μέχρι να λάβω την υπόσχεσή σας να έρθετε στην Ιαπωνία για να βοηθήσετε τον πατέρα μου. Και την Ιαπωνία."
  
  "Αλλά στο είπα ήδη! Θα βοηθήσω. Είναι μια επίσημη υπόσχεση. Τώρα ας σταματήσουμε να παίζουμε τους μπάτσους και τους ληστές. Άφησε το όπλο στην άκρη και πες μου όλα όσα συνέβησαν στον πατέρα σου. Κάνε το το συντομότερο δυνατό. Εγώ..."
  
  Το πιστόλι παρέμεινε στο στομάχι του. Η Τονάκα φάνηκε ξανά άσχημη. Και πολύ ανυπόμονη.
  
  "Ακόμα δεν καταλαβαίνετε, κύριε Κάρτερ. Πας στην Ιαπωνία τώρα. Αυτή τη στιγμή-ή τουλάχιστον πολύ σύντομα. Τα προβλήματα του πατέρα μου θα είναι άμεσα. Δεν υπάρχει χρόνος για κανάλια ή αξιωματούχους να συζητούν για διάφορες χάρες ή να συμβουλεύονται για τα βήματα που πρέπει να γίνουν. Βλέπετε, καταλαβαίνω κάτι από αυτά τα θέματα. Το ίδιο και ο πατέρας μου. Είναι στις μυστικές υπηρεσίες της χώρας μου εδώ και πολύ καιρό και ξέρει ότι η γραφειοκρατία είναι η ίδια παντού. Γι' αυτό μου έδωσε το μετάλλιο και μου είπε να σας βρω. Να σας ζητήσω να έρθετε αμέσως. Σκοπεύω να το κάνω."
  
  Ο μικρός Νάμπου έκλεισε ξανά το μάτι στον Νικ. Είχε αρχίσει να βαριέται το φλερτ. Το κακό ήταν ότι το εννοούσε. Εννοούσε κάθε καταραμένη λέξη! Αυτή τη στιγμή!
  
  Ο Νικ είχε μια ιδέα. Αυτός και ο Χοκ είχαν φωνή.
  
  Ο κώδικας που χρησιμοποιούσαν μερικές φορές. Ίσως μπορούσε να προειδοποιήσει τον γέρο. Τότε θα μπορούσαν να θέσουν υπό έλεγχο αυτούς τους Ιάπωνες προσκόπους, να τους κάνουν να μιλήσουν και να σκεφτούν, και να αρχίσουν να εργάζονται για να βοηθήσουν τον φίλο του. Ο Νικ πήρε μια βαθιά ανάσα. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν να ομολογήσει στον Χοκ ότι είχε συλληφθεί από μια συμμορία τρελών Προσκόπων και να ζητήσει από τους συμπατριώτες του στην AXE να τον βγάλουν από αυτό. Ίσως δεν μπορούσαν να το κάνουν. Μπορεί να χρειαζόταν η CIA. Ή το FBI. Ίσως ο Στρατός Ξηράς, το Ναυτικό και οι Πεζοναύτες. Απλώς δεν ήξερε...
  
  Είπε, "Εντάξει, Τονάκα. Κάνε το όπως θέλεις. Τώρα αμέσως. Μόλις προλάβω να ντυθώ και να ετοιμάσω τη βαλίτσα μου. Και να κάνω ένα τηλεφώνημα."
  
  "Καμία τηλεφωνική κλήση."
  
  Για πρώτη φορά, σκέφτηκε να της πάρει το όπλο. Γινόταν γελοίο. Ο Killmaster θα έπρεπε να ξέρει πώς να παίρνει ένα όπλο από μια Πρόσκοπο! Αυτό είναι το πρόβλημα-δεν ήταν Πρόσκοπος. Καμία τους δεν ήταν. Γιατί τώρα όλες οι άλλες, η Κάτο, η Σάτο και η Μάτο, έψαχναν κάτω από εκείνες τις κομμένες φούστες και έβγαζαν πιστόλια Nambu. Όλοι έδειχναν επίμονα τον Κάρτερ.
  
  "Πώς λέγεται η ομάδα σας, κορίτσια; Άγγελοι του Θανάτου;"
  
  Ο Τονάκα έστρεψε το πιστόλι του προς το μέρος του. "Ο πατέρας μου μού είπε ότι θα έχετε πολλά κόλπα στο μανίκι σας, κύριε Κάρτερ. Είναι σίγουρος ότι θα τηρήσετε την υπόσχεσή σας και τη φιλία σας μαζί του, αλλά με προειδοποίησε ότι θα επιμείνετε να το κάνετε με τον δικό σας τρόπο. Δεν γίνεται. Πρέπει να γίνει με τον δικό μας τρόπο-με απόλυτη μυστικότητα."
  
  "Αλλά θα μπορούσε να είναι", είπε ο Νικ. "Έχω στη διάθεσή μου μια εξαιρετική οργάνωση. Πολλές από αυτές, αν τις χρειαστώ. Δεν ήξερα ότι ο Κουνίζο ήταν στη μυστική σας υπηρεσία -τα συγχαρητήριά μου για ένα καλά κρυμμένο μυστικό- αλλά σίγουρα πρέπει να γνωρίζει την αξία της οργάνωσης και της συνεργασίας. Μπορούν να κάνουν τη δουλειά χιλίων ανδρών -και η ασφάλεια δεν αποτελεί πρόβλημα, και-"
  
  Το όπλο τον σταμάτησε. "Είστε πολύ εύγλωττος, κύριε Κάρτερ... Και κάνετε μεγάλο λάθος. Ο πατέρας μου καταλαβαίνει φυσικά όλα αυτά τα πράγματα, και αυτό ακριβώς δεν θέλει. Ή αυτό που χρειάζεται. Όσο για τα κανάλια - ξέρετε τόσο καλά όσο κι εγώ ότι είστε πάντα υπό παρακολούθηση, ακόμα κι αν είναι τακτική, όπως και η οργάνωσή σας. Δεν μπορείτε να κάνετε ούτε ένα βήμα χωρίς κάποιος να το προσέξει και να το μεταδώσει. Όχι, κύριε Κάρτερ. Ούτε τηλεφωνήματα. Ούτε επίσημη βοήθεια. Αυτή είναι μια δουλειά ενός ατόμου, ένας έμπιστος φίλος που θα κάνει ό,τι ζητήσει ο πατέρας μου χωρίς να κάνει πάρα πολλές ερωτήσεις. Είστε ο τέλειος άνθρωπος για αυτό που πρέπει να γίνει - και οφείλετε τη ζωή σας στον πατέρα μου. Μπορώ να πάρω πίσω το μενταγιόν, παρακαλώ;"
  
  Της πέταξε το μετάλλιο. "Ωραία", παραδέχτηκε. "Φαίνεστε αποφασισμένοι και έχετε όπλα. Όλοι σας έχετε όπλα. Φαίνεται ότι θα πάω στην Ιαπωνία μαζί σας. Αυτή τη στιγμή. Τα παρατάω όλα, έτσι απλά, και φεύγω. Συνειδητοποιείς , φυσικά, ότι αν απλώς εξαφανιζόμουν, θα υπήρχε παγκόσμιος συναγερμός σε λίγες ώρες;"
  
  Η Τονάκα επέτρεψε στον εαυτό της ένα αμυδρό χαμόγελο. Παρατήρησε ότι ήταν σχεδόν όμορφη όταν χαμογελούσε. "Θα ασχοληθούμε με αυτό αργότερα, κύριε Κάρτερ."
  
  "Τι γίνεται με τα διαβατήρια; Τελωνείο;"
  
  "Κανένα πρόβλημα, κύριε Κάρτερ. Τα διαβατήριά μας είναι σε άριστη κατάσταση. Είμαι σίγουρος ότι έχετε πολλά διαβατήρια", με διαβεβαίωσε ο πατέρας μου. "Θα έχετε. Πιθανότατα έχετε διπλωματικό διαβατήριο, το οποίο θα είναι αρκετό για αυτό. Υπάρχουν αντιρρήσεις;"
  
  "Ταξίδια; Υπάρχουν πράγματα όπως εισιτήρια και κρατήσεις."
  
  "Όλα έχουν τακτοποιηθεί, κύριε Κάρτερ. Όλα έχουν κανονιστεί. Θα είμαστε στο Τόκιο σε λίγες ώρες."
  
  Άρχιζε να το πιστεύει. Το πίστευε πραγματικά. Πιθανότατα είχαν ένα διαστημόπλοιο να τους περιμένει στο Mall. Ω, αδερφέ! Ο Χοκ θα το λάτρευε αυτό. Μια μεγάλη αποστολή πλησίαζε-ο Νικ γνώριζε τα σημάδια-και ο Χοκ τον είχε κρατήσει έτοιμο μέχρι να ωριμάσει η κατάσταση, και τώρα αυτό. Υπήρχε επίσης το ασήμαντο θέμα της κυρίας, της Μιούριελ Μίλχολαντ. Είχε ραντεβού μαζί της απόψε. Το λιγότερο που μπορούσε να κάνει ένας κύριος ήταν να τηλεφωνήσει και...
  
  Ο Νικ κοίταξε την Τονάκα παρακλητικά. "Μόνο ένα τηλεφώνημα; Στην κυρία; Δεν θέλω να σηκωθεί."
  
  Ο μικρός Νάμπου ήταν ανένδοτος. "Όχι".
  
  Ο ΝΙΚ ΚΑΡΤΕΡ ΣΥΝΤΑΞΙΟΔΟΤΕΙΤΑΙ - Ο ΑΠΟΓΟΝΟΣ ΕΧΕΙ ΠΡΟΣΛΗΨΗ...
  
  Η Τονάκα σηκώθηκε. Ο Κάτο, ο Μάτο και η Σάτο σηκώθηκαν. Όλα τα μικρά όπλα ανοιγόκλεισαν τα μάτια τους κοιτάζοντας τον Νικ Κάρτερ.
  
  "Τώρα εμείς", είπε η Τονάκα, "θα πάμε στην κρεβατοκάμαρα, κύριε Κάρτερ".
  
  Ο Νικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του. "Ε;"
  
  "Στην κρεβατοκάμαρα, παρακαλώ. Αμέσως!"
  
  Ο Νικ σηκώθηκε και τράβηξε σφιχτά τη ρόμπα του γύρω από τον εαυτό του. "Αν το λες εσύ."
  
  "Σηκώστε τα χέρια σας, παρακαλώ."
  
  Είχε αρχίσει να κουράζεται λίγο από την Άγρια Δύση. "Άκου, Τονάκα! Συνεργάζομαι. Είμαι φίλος του πατέρα σου και θα βοηθήσω, ακόμα κι αν δεν μου αρέσει ο τρόπος που κάνουμε τα πράγματα. Αλλά ας ξεφορτωθούμε όλη αυτή την τρέλα..."
  
  "Ψηλά τα χέρια! Σηκώστε τα ψηλά στον αέρα! Πάμε στην κρεβατοκάμαρα."
  
  Απομακρύνθηκε με τα χέρια ψηλά. Η Τονάκα τον ακολούθησε στο δωμάτιο, κρατώντας μια επαγγελματική απόσταση. Ο Κάτο, ο Μάτο και η Σάτο μπήκαν πίσω του.
  
  Φαντάστηκε έναν άλλο τίτλο: "Ο Κάρτερ βιάστηκε από προσκόπους..."
  
  Η Τονάκα κίνησε το όπλο προς το κρεβάτι. "Παρακαλώ ξαπλώστε στο κρεβάτι, κύριε Κάρτερ. Βγάλτε τη ρόμπα σας. Ξαπλώστε μπρούμυτα."
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε. Τα λόγια που είχε πει στον Χοκ μόλις χθες του ήρθαν στο μυαλό και τα επανέλαβε. "Πρέπει να αστειεύεσαι!"
  
  Κανένα χαμόγελο στα χλωμά, λεμονόχρωμα πρόσωπα.
  
  τα λοξά μάτια του κοιτάζουν προσεκτικά αυτόν και το μεγάλο του σώμα.
  
  "Δεν κάνω πλάκα, κύριε Κάρτερ. Στο κρεβάτι. Τώρα!" Το όπλο κινήθηκε στο μικρό της χέρι. Η σκανδάλη της ήταν άσπρη γύρω από την άρθρωση του δακτύλου. Για πρώτη φορά σε όλη αυτή τη διασκέδαση και τα παιχνίδια, ο Νικ συνειδητοποίησε ότι θα τον πυροβολούσε αν δεν έκανε ακριβώς αυτό που του έλεγαν. Ακριβώς.
  
  Άφησε την ρόμπα να πέσει. Η Κάτο σφύριξε. Η Μάτο χαμογέλασε σκυθρωπά. Η Σάτο γέλασε. Η Τονάκα τους κοίταξε άγρια και επέστρεψαν στις δουλειές τους. Αλλά υπήρχε επιδοκιμασία στα δικά της σκούρα μάτια καθώς γλιστρούσαν για λίγο πάνω και κάτω στα λεπτά διακόσια κιλά του. Έγνεψε καταφατικά. "Ένα υπέροχο σώμα, κύριε Κάρτερ. Όπως είπε ο πατέρας μου, έτσι θα γίνει. Θυμάται καλά πόσα σας δίδαξε και πώς σας προετοίμασε. Ίσως κάποια άλλη φορά, αλλά δεν έχει σημασία τώρα. Στο κρεβάτι. Με το πρόσωπο προς τα πάνω."
  
  Ο Νικ Κάρτερ ήταν αμήχανος και μπερδεμένος. Δεν ήταν ψεύτης, ειδικά όχι με τον εαυτό του, και το παραδέχτηκε. Υπήρχε κάτι αφύσικο, ακόμη και λίγο άσεμνο, στο να ξαπλώνεις εντελώς εκτεθειμένος στο διαπεραστικό βλέμμα τεσσάρων Προσκόπων. Τέσσερα ζευγάρια μάτια σαν επίκανθος που δεν τους διέφυγε τίποτα.
  
  Το μόνο για το οποίο ήταν ευγνώμων ήταν που δεν επρόκειτο καθόλου για σεξουαλική κατάσταση και δεν κινδύνευε από σωματική αντίδραση. Ανατρίχιασε εσωτερικά. Η αργή ανάβαση στην κορυφή μπροστά σε όλα αυτά τα μάτια. Ήταν αδιανόητη. Η Σάτο θα είχε γελάσει.
  
  Ο Νικ κοίταξε την Τονάκα. Εκείνη κράτησε το όπλο πάνω στην κοιλιά του, η οποία τώρα ήταν εντελώς εκτεθειμένη, και το στόμα της συσπάστηκε στην αρχή ενός χαμόγελου. Είχε αντισταθεί με επιτυχία.
  
  "Η μόνη μου λύπη", είπε ο Νικ Κάρτερ, "είναι ότι έχω μόνο μία αξία για τη χώρα μου".
  
  Η καταπιεσμένη διασκέδαση της Κάτο. Η Τόνακα την κοίταξε άγρια. Σιωπή. Η Τόνακα κοίταξε άγρια τον Νικ. "Εσείς, κύριε Κάρτερ, είστε ανόητοι!"
  
  "Χωρίς αμφιβολία".
  
  Ένιωσε το σκληρό μέταλλο του φερμουάρ του στρώματος κάτω από τον αριστερό του γλουτό. Μέσα σε αυτό βρισκόταν ένα Luger, αυτό το απαίσιο χοτ ρόντ, ένα μαχαίρι δολοφονίας 9 χιλιοστών. Επίσης με τακούνι στιλέτο. Ένα διψασμένο Hugo. Η αιχμή μιας βελόνας θανάτου. Ο Νικ αναστέναξε και το ξέχασε. Μάλλον θα μπορούσε να τους φτάσει, και τι; Και μετά; Να σκοτώσει τέσσερις μικρές Προσκόπους από την Ιαπωνία; Και γιατί τις σκεφτόταν συνέχεια ως Προσκόπους; Οι στολές ήταν αυθεντικές, αλλά αυτό ήταν όλο. Αυτοί ήταν τέσσερις μανιακοί από κάποια ακαδημία γιο-γιο του Τόκιο. Και αυτός ήταν στη μέση. Χαμογέλασε και υπέφερε.
  
  Η Τονάκα ήταν εκεί. Ο Ρας δίνει εντολή. "Κάτο - κοίτα στην κουζίνα. Σάτο, στην τουαλέτα. Μάτο - α, αυτό είναι όλο. Αυτές οι γραβάτες θα είναι άψογες."
  
  Ο Μάτο είχε μερικές από τις καλύτερες και πιο ακριβές γραβάτες του Νικ, συμπεριλαμβανομένης μιας Σούλκα που είχε φορέσει μόνο μία φορά. Ανασηκώθηκε σε ένδειξη διαμαρτυρίας. "Ε! Αν πρέπει να χρησιμοποιήσεις γραβάτες, χρησιμοποίησε τις παλιές. Εγώ απλώς..."
  
  Η Τονάκα τον χτύπησε γρήγορα στο μέτωπο με το πιστόλι. Ήταν γρήγορη. Μπήκε και έφυγε πριν προλάβει να αρπάξει το όπλο.
  
  "Ξάπλωσε", είπε απότομα. "Ησυχία. Τέλος οι κουβέντες. Πρέπει να συνεχίσουμε τη δουλειά μας. Έχουν ήδη γίνει πάρα πολλές ανοησίες - το αεροπλάνο μας φεύγει σε μία ώρα."
  
  Ο Νικ σήκωσε το κεφάλι του. "Συμφωνώ για την βλακεία. Εγώ..."
  
  Άλλο ένα χτύπημα στο μέτωπο. Έμεινε εκεί σκυθρωπός καθώς τον έδεναν στους στύλους του κρεβατιού. Ήταν πολύ καλοί στο να δένουν κόμπους. Μπορούσε να σπάσει τα δεσμά ανά πάσα στιγμή, αλλά από την άλλη, για ποιο σκοπό; Ήταν μέρος όλης αυτής της τρελής συμφωνίας - έβρισκε τον εαυτό του όλο και πιο απρόθυμο να τους βλάψει. Και επειδή ήταν ήδη τόσο βαθιά βυθισμένος στο Γκούφυβιλ, είχε μια γνήσια περιέργεια για το τι έκαναν.
  
  Ήταν μια φωτογραφία που ήθελε να πάρει μαζί του στον τάφο του. Ο Νικ Κάρτερ, με δεμένες τις γραβάτες του, ξαπλωμένος στο κρεβάτι, η γυμνή μητέρα του εκτεθειμένη στο σκοτεινό βλέμμα τεσσάρων μικρών κοριτσιών από την Ανατολή. Ένα απόσπασμα από ένα αγαπημένο παλιό τραγούδι πέρασε αστραπιαία από το μυαλό του: Δεν θα με πιστέψουν ποτέ.
  
  Δύσκολα μπορούσε να πιστέψει τι είδε στη συνέχεια. Φτερά. Τέσσερα μακριά κόκκινα φτερά ξεπρόβαλαν από κάπου κάτω από τις μίνι φούστες της.
  
  Η Τονάκα και η Κάτο κάθισαν στη μία πλευρά του κρεβατιού, η Μάτο και η Σάτο στην άλλη. "Αν πλησιάσουν όλοι αρκετά", σκέφτηκε ο Νικ, "μπορώ να σπάσω αυτούς τους δεσμούς, να συντρίψω τα ηλίθια κεφαλάκια τους και..."
  
  Η Τονάκα άφησε το στυλό της και έκανε ένα βήμα πίσω, το ναμπού της επέστρεψε στην επίπεδη κοιλιά της. Ο επαγγελματισμός έλαμψε ξανά. Έγνεψε κοφτά στη Σάτο. "Σκάσε του."
  
  "Κοίτα τώρα εδώ", είπε ο Νικ Κάρτερ. "Εγώ... γκουλ... μμμ... γαμώτο..." Ένα καθαρό μαντήλι και μια άλλη γραβάτα έκαναν τη δουλειά.
  
  "Ξεκίνα", είπε η Τονάκα. "Κάτο, πάρε τα πόδια του. Μάτο, κάνε του τις μασχάλες. Σάτο, τα γεννητικά του όργανα."
  
  Η Τονάκα έκανε μερικά ακόμη βήματα πίσω και έστρεψε το όπλο προς τον Νικ. Επέτρεψε στον εαυτό της να χαμογελάσει. "Λυπάμαι πολύ, κύριε Κάρτερ, που πρέπει να το κάνουμε έτσι. Ξέρω ότι είναι ανάξιο και γελοίο."
  
  Ο Νικ έγνεψε έντονα. "Χμμμμμμφφ... γκοοοοοοοοοοοοοοοοο..."
  
  "Προσπάθησε να κρατηθείς, κύριε Κάρτερ. Δεν θα πάρει πολύ. Θα σε ναρκώσουμε. Βλέπεις, μια από τις ιδιότητες αυτού του ναρκωτικού είναι ότι διατηρεί και βελτιώνει τη διάθεση του ατόμου στο οποίο χορηγείται. Θέλουμε να είσαι χαρούμενος, κύριε Κάρτερ. Θέλουμε να γελάς μέχρι την Ιαπωνία!"
  
  Ήξερε από την αρχή ότι υπήρχε μια μέθοδος σε αυτή την τρέλα. Η τελική αλλαγή στην αντίληψη
  
  Θα τον είχαν σκοτώσει ούτως ή άλλως αν είχε αντισταθεί. Αυτός ο τύπος από την Τονάκα ήταν αρκετά τρελός για να το κάνει. Και τώρα είχε φτάσει στο σημείο της αντίστασης. Αυτά τα φτερά! Ήταν ένα παλιό κινέζικο βασανιστήριο, και δεν είχε ποτέ συνειδητοποιήσει πόσο αποτελεσματικό ήταν. Ήταν η πιο γλυκιά αγωνία στον κόσμο.
  
  Η Σάτο πέρασε πολύ απαλά το στυλό πάνω στο στήθος του. Ο Νικ ανατρίχιασε. Η Μάτο δούλεψε επιμελώς στις μασχάλες του. Ωωωωω...
  
  Ο Κάτο έδωσε ένα μακρινό, εξασκημένο χτύπημα στις πατούσες των ποδιών του. Τα δάχτυλα των ποδιών του Νικ άρχισαν να κυρτώνονται και να πονάνε. Δεν άντεχε άλλο. Ανεξάρτητα από αυτό, είχε παίξει με αυτό το τρελό κουαρτέτο για αρκετή ώρα. Ανά πάσα στιγμή απλά θα πρέπει - αα ...
  
  Ο συγχρονισμός της ήταν τέλειος. Ήταν αφηρημένος για όσο χρειαζόταν για να ασχοληθεί με την πραγματική δουλειά. Τη βελόνα. Μια μακριά, γυαλιστερή βελόνα. Ο Νικ την είδε και μετά όχι. Επειδή ήταν ενσωματωμένη στον σχετικά μαλακό ιστό του δεξιού γλουτού του.
  
  Η βελόνα μπήκε βαθιά. Πιο βαθιά. Η Τονάκα τον κοίταξε, σπρώχνοντας το έμβολο μέχρι μέσα. Χαμογέλασε. Ο Νικ έσκυψε την πλάτη του, γελώντας, γελώντας, γελώντας.
  
  Το ναρκωτικό τον χτύπησε δυνατά, σχεδόν ακαριαία. Η κυκλοφορία του αίματος το σήκωσε και έσπευσε στον εγκέφαλο και τα κινητικά του κέντρα.
  
  Τώρα σταμάτησαν να τον γαργαλούν. Η Τονάκα χαμογέλασε και τον χάιδεψε απαλά στο πρόσωπο. Έβαλε στην άκρη το μικρό πιστόλι.
  
  "Ορίστε", είπε. "Πώς αισθάνεσαι τώρα; Είναι όλοι χαρούμενοι;"
  
  Ο Νικ Κάρτερ χαμογέλασε. "Καλύτερα από ποτέ." Γέλασε... "Ξέρετε κάτι - χρειάζομαι ένα ποτό. Δηλαδή, πολλά ποτά. Τι λέτε, κορίτσια;
  
  Η Τονάκα χτύπησε τα χέρια της. "Πόσο σεμνή και γλυκιά είναι", σκέφτηκε ο Νικ. Πόσο γλυκιά. Ήθελε να την κάνει ευτυχισμένη. Θα έκανε ό,τι ήθελε - οτιδήποτε.
  
  "Νομίζω ότι θα είναι πολύ διασκεδαστικό", είπε η Τονάκα. "Δεν νομίζετε, κορίτσια;"
  
  Η Κάτο, η Σάτο και η Μάτο σκέφτηκαν ότι αυτό θα ήταν υπέροχο. Χτύπησαν χειροκροτήματα και γελούσαν, και ο καθένας τους επέμενε να φιλήσει τον Νικ. Έπειτα υποχώρησαν, γελώντας, χαμογελώντας και μιλώντας. Η Τονάκα δεν τον φίλησε.
  
  "Καλύτερα να ντυθείς, Νικ. Βιάσου. Ξέρεις ότι πρέπει να πάμε στην Ιαπωνία."
  
  Ο Νικ ανακάθισε καθώς τον έλυναν. Χαμογέλασε πλατιά. "Σίγουρα. Το ξέχασα. Ιαπωνία. Αλλά είσαι σίγουρη ότι πραγματικά θέλεις να πας, Τονάκα; Θα μπορούσαμε να διασκεδάσουμε πολύ εδώ στην Ουάσινγκτον."
  
  Η Τονάκα τον πλησίασε κατευθείαν. Έσκυψε και τον φίλησε, πιέζοντας τα χείλη της στα δικά του για μια στιγμή. Τον χάιδεψε στο μάγουλο. "Φυσικά και θέλω να πάω στην Ιαπωνία, Νικ, αγάπη μου. Βιάσου. Θα σε βοηθήσουμε να ντυθείς και να πακετάρεις. Απλώς πες μας πού είναι όλοι."
  
  Ένιωθε σαν βασιλιάς, καθισμένος γυμνός στο κρεβάτι και παρακολουθώντας τους να τρέχουν τριγύρω. Η Ιαπωνία θα ήταν τόσο διασκεδαστική. Είχε περάσει πολύς καιρός, πολύς καιρός από τότε που είχε κάνει τέτοιες αληθινές διακοπές. Χωρίς καμία ευθύνη. Ελεύθερος σαν τον αέρα. Μπορεί να έστελνε ακόμη και στον Χοκ μια καρτ ποστάλ. Ή ίσως και όχι. Στο διάολο ο Χοκ.
  
  Η Τονάκα έψαξε στο συρτάρι της συρταριέρας. "Πού είναι το διπλωματικό σου διαβατήριο, Νικ, αγάπη μου;"
  
  "Στην ντουλάπα, αγαπητή μου, στην επένδυση της καπελιέρας του Νοξ. Ας βιαστούμε! Η Ιαπωνία περιμένει."
  
  Και ξαφνικά ήθελε ξανά αυτό το ποτό. Το ήθελε περισσότερο από ποτέ στη ζωή του. Άρπαξε ένα λευκό μποξεράκι από τη Σάτο, η οποία ετοίμαζε τη βαλίτσα του, μπήκε στο σαλόνι και πήρε ένα μπουκάλι ουίσκι από το φορητό μπαρ.
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  Πολύ σπάνια ο Χοκ καλούσε τον Νικ για να συμβουλευτεί για μια απόφαση υψηλού επιπέδου. Ο Κίλμαστερ δεν πληρωνόταν για να λαμβάνει αποφάσεις υψηλού επιπέδου. Πληρωνόταν για να τις εκτελεί -κάτι που συνήθως έκανε με την πονηριά μιας τίγρης και την αγριότητα μιας τίγρης όταν ήταν απαραίτητο. Ο Χοκ σεβόταν τις ικανότητες του Νικ ως πράκτορα και, όταν ήταν απαραίτητο, ως δολοφόνου. Ο Κάρτερ ήταν εύκολα ο καλύτερος στον κόσμο σήμερα. ο άνθρωπος που ήταν υπεύθυνος σε εκείνη την πικρή, σκοτεινή, αιματηρή και συχνά μυστηριώδη γωνιά όπου εκτελούνταν οι αποφάσεις, όπου οι οδηγίες τελικά μετατρέπονταν σε σφαίρες και μαχαίρια, δηλητήριο και σχοινί. Και θάνατο.
  
  Ο Χοκ είχε περάσει μια πολύ άσχημη νύχτα. Δεν είχε κοιμηθεί σχεδόν καθόλου, κάτι που ήταν πολύ ασυνήθιστο γι' αυτόν. Στις τρεις το πρωί, βρέθηκε να περπατάει στο κάπως μουντό σαλόνι του στο Τζόρτζταουν, αναρωτώμενος αν είχε το δικαίωμα να εμπλέξει τον Νικ σε αυτή την απόφαση. Δεν ήταν στην πραγματικότητα το βάρος του Νικ. Ήταν του Χοκ. Ο Χοκ ήταν ο επικεφαλής της AXE. Ο Χοκ πληρωνόταν - κακοπληρωμένος - για να παίρνει αποφάσεις και να επωμίζεται το κύριο βάρος των λαθών. Είχε ένα βάρος στους σκυφτούς, εβδομήντα και κάτι ώμους του, και πραγματικά δεν είχε κανένα δικαίωμα να μεταθέσει μέρος αυτού του βάρους σε κάποιον άλλο.
  
  Γιατί να μην αποφασίσει απλώς αν θα παίξει το παιχνίδι του Cecil Aubrey ή όχι; Ομολογουμένως, ήταν ένα κακό παιχνίδι, αλλά ο Hawke έπαιξε χειρότερα. Και το αποτέλεσμα ήταν ακατανόητο - ένας άνθρωπος από μέσα στο Κρεμλίνο. Ο Hawke, από επαγγελματικής άποψης, ήταν άπληστος άνθρωπος. Και αδίστακτος επίσης. Με την πάροδο του χρόνου -αν και τώρα συνέχιζε να σκέφτεται από απόσταση- συνειδητοποίησε ότι, όποιο κι αν ήταν το κόστος, θα έβρισκε τα μέσα.
  
  για να αποσπάσει σταδιακά την προσοχή του ανθρώπου του Κρεμλίνου όλο και περισσότερο από τον Όμπρεϊ. Αλλά όλα αυτά ήταν στο μέλλον.
  
  Είχε το δικαίωμα να φέρει τον Νικ Κάρτερ, ο οποίος δεν είχε σκοτώσει ποτέ άνθρωπο στη ζωή του, εκτός από την πατρίδα του και ενώ εκτίει τον όρκο του αξιώματός του; Επειδή ο Νικ Κάρτερ υποτίθεται ότι είχε διαπράξει τον πραγματικό φόνο.
  
  Ήταν ένα περίπλοκο ηθικό ερώτημα. Ένα ύπουλο. Είχε ένα εκατομμύριο πτυχές, και κάποιος μπορούσε να αιτιολογήσει και να καταλήξει σε σχεδόν οποιαδήποτε απάντηση ήθελε.
  
  Ο Ντέιβιντ Χοκ γνώριζε πολύπλοκα ηθικά ζητήματα. Επί σαράντα χρόνια, διεξήγαγε έναν θανάσιμο αγώνα και συνέτριψε εκατοντάδες εχθρούς του εαυτού του και της χώρας του. Κατά την άποψη του Χοκ, ήταν ένα και το αυτό. Οι εχθροί του και οι εχθροί της χώρας του ήταν ένα και το αυτό.
  
  Με την πρώτη ματιά, φαινόταν αρκετά απλό. Αυτός και ολόκληρος ο δυτικός κόσμος θα ήταν πιο ασφαλείς και θα κοιμόντουσαν καλύτερα με τον Ρίτσαρντ Φίλστον νεκρό. Ο Φίλστον ήταν ένας καταφανής προδότης που είχε προκαλέσει απεριόριστη ζημιά. Δεν υπήρχε πραγματικά καμία διαφωνία γι' αυτό.
  
  Έτσι, στις τρεις το πρωί, ο Χοκ σερβίρισε στον εαυτό του ένα πολύ αδύναμο ποτό και διαφώνησε γι' αυτό.
  
  Ο Όμπρεϊ είχε πάει ενάντια στις εντολές. Το παραδέχτηκε στο γραφείο του Χοκ, αν και επικαλέστηκε σοβαρούς λόγους για την ανυπακοή στις εντολές του. Οι ανώτεροί του απαίτησαν να συλληφθεί ο Φίλστον και να οδηγηθεί σε δίκη, και πιθανώς να εκτελεστεί.
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ, αν και τα άγρια άλογα δεν ήθελαν να τον σύρουν μακριά, φοβόταν ότι ο Φίλστον θα έλυνε με κάποιο τρόπο τον κόμπο του κρεμαλιού. Ο Όμπρεϊ σκεφτόταν τη νεκρή νεαρή σύζυγό του όσο και το καθήκον του. Δεν τον ένοιαζε που ο προδότης θα τιμωρούνταν σε δημόσια δίκη. Ήθελε μόνο τον θάνατο του Ρίτσαρντ Φίλστον με τον συντομότερο, ταχύτερο και πιο άσχημο δυνατό τρόπο. Για να το πετύχει αυτό και να εξασφαλίσει τη βοήθεια της AXE στην εκδίκηση, ο Όμπρεϊ ήταν πρόθυμος να παραδώσει ένα από τα πιο πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία της χώρας του - μια απροσδόκητη πηγή στο Κρεμλίνο.
  
  Ο Χοκ ήπιε μια γουλιά το ποτό του και τύλιξε την ξεθωριασμένη ρόμπα του γύρω από τον λαιμό του, που μέρα με τη μέρα γινόταν όλο και πιο λεπτός. Κοίταξε το παλιό ρολόι στο τζάκι. Σχεδόν τέσσερις. Είχε υποσχεθεί στον εαυτό του ότι θα έπαιρνε μια απόφαση πριν φτάσει στο γραφείο εκείνη την ημέρα. Το ίδιο είχε κάνει και ο Σέσιλ Όμπρεϊ.
  
  "Ο Όμπρεϊ είχε δίκιο σε ένα πράγμα", παραδέχτηκε ο Χοκ περπατώντας. "Η AXE, σχεδόν κάθε υπηρεσία των Γιάνκηδων, έκανε καλύτερη δουλειά σε αυτό από τους Βρετανούς. Ο Φίλστον θα γνώριζε κάθε κίνηση και παγίδα που είχε χρησιμοποιήσει ή ονειρευόταν να χρησιμοποιήσει ποτέ η MI6. Η AXE ίσως είχε μια ευκαιρία. Φυσικά, αν χρησιμοποιούσαν τον Νικ Κάρτερ. Αν ο Νικ δεν μπορούσε να το κάνει, δεν θα μπορούσε να συμβεί."
  
  Μήπως χρησιμοποίησε τον Νικ σε μια ιδιωτική βεντέτα εναντίον κάποιου άλλου; Το πρόβλημα δεν φαινόταν να εξαφανίζεται ή να λύνεται από μόνο του. Παρέμενε εκεί όταν ο Χοκ βρήκε επιτέλους ένα μαξιλάρι. Το ποτό βοήθησε λίγο και έπεσε σε έναν ανήσυχο ύπνο με την πρώτη ματιά στα πουλιά στη φορσύθια έξω από το παράθυρο.
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ και ο Τέρενς, ο αστυνομικός της MIS, είχαν προγραμματίσει να εμφανιστούν ξανά στο γραφείο του Χοκ την Τρίτη στις έντεκα - ο Χοκ είχε φτάσει εκεί στις οκτώ και δεκαπέντε. Η Ντέλια Στόουκς δεν είχε φτάσει ακόμα. Ο Χοκ κρέμασε το ελαφρύ αδιάβροχό του -έξω άρχιζε να ψιχαλίζει- και πήγε κατευθείαν στο τηλέφωνο, καλώντας τον Νικ στο διαμέρισμα του Μέιφλαουερ.
  
  Ο Χοκ πήρε την απόφασή του καθ' οδόν προς το γραφείο από το Τζόρτζταουν. Ήξερε ότι ήταν λίγο επιεικής και ότι μεταθέτει το βάρος, αλλά τώρα μπορούσε να το κάνει με αρκετά καθαρή συνείδηση. Να πει στον Νικ όλα τα γεγονότα παρουσία των Βρετανών και να αφήσει τον Νικ να πάρει τη δική του απόφαση. Ήταν το καλύτερο που μπορούσε να κάνει ο Χοκ, δεδομένης της απληστίας και του πειρασμού του. Θα ήταν ειλικρινής. Το ορκίστηκε στον εαυτό του. Αν ο Νικ εγκατέλειπε την αποστολή, αυτό θα ήταν το τέλος. Ας έβρισκε ο Σέσιλ Όμπρεϊ τον δήμιό του αλλού.
  
  Ο Νικ δεν απάντησε. Ο Χοκ έβρισε και έκλεισε το τηλέφωνο. Έβγαλε το πρώτο του πούρο του πρωινού και το έβαλε στο στόμα του. Προσπάθησε ξανά να φτάσει στο διαμέρισμα του Νικ, αφήνοντας την κλήση να συνεχιστεί. Καμία απάντηση.
  
  Ο Χοκ έκλεισε ξανά το τηλέφωνο και την κοίταξε επίμονα. "Πάλι γαμώτο", σκέφτηκε. Κολλημένος. Στο άχυρο με μια όμορφη κούκλα, και θα επέστρεφε όταν θα ήταν πανέτοιμος. Ο Χοκ συνοφρυώθηκε και μετά σχεδόν χαμογέλασε. Δεν μπορούσες να κατηγορήσεις το αγόρι που μάζεψε τα μπουμπούκια τριαντάφυλλου ενώ μπορούσε. Ο Θεός ήξερε ότι δεν είχε κρατήσει πολύ. Όχι αρκετά. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που είχε καταφέρει να θερίσει τα μπουμπούκια τριαντάφυλλου. Αχ, τα χρυσά κορίτσια και αγόρια πρέπει να θρυμματίστηκαν...
  
  Στο διάολο! Όταν ο Νικ δεν απάντησε με την τρίτη προσπάθεια, ο Χοκ πήγε να κοιτάξει το ημερολόγιο στο γραφείο της Ντέλια. Ο αξιωματικός νυχτερινής βάρδιας υποτίθεται ότι έπρεπε να τον ενημερώνει. Ο Χοκ έψαξε με το δάχτυλό του τη λίστα με τις προσεγμένες καταχωρίσεις. Ο Κάρτερ, όπως όλα τα ανώτερα στελέχη, ήταν σε ετοιμότητα είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα και υποτίθεται ότι τηλεφωνούσε και έλεγχε κάθε δώδεκα ώρες. Και άφηνε μια διεύθυνση ή έναν αριθμό τηλεφώνου όπου θα μπορούσαν να επικοινωνήσουν.
  
  Το δάχτυλο του Χοκ σταμάτησε στην καταχώρηση: N3 - 22:04 - 914-528-6177... Ήταν το πρόθεμα του Μέριλαντ. Ο Χοκ έγραψε πρόχειρα τον αριθμό σε ένα κομμάτι χαρτί και επέστρεψε στο γραφείο του. Τον κάλεσε.
  
  Μετά από μια μακρά σειρά κουδουνισμάτων, η γυναίκα είπε, "Γεια;" Ακουγόταν σαν να ήταν σε όνειρο και είχε μεθύσει.
  
  Ο Χοκ όρμησε κατευθείαν πάνω του. Ας βγάλουμε τον Ρωμαίο από την τσάντα.
  
  "Επιτρέψτε μου να μιλήσω στον κύριο Κάρτερ, παρακαλώ."
  
  Μια μεγάλη παύση. Έπειτα ψυχρά: "Με ποιον ήθελες να μιλήσεις;"
  
  Ο Χοκ δάγκωσε το πούρο του με μανία. "Κάρτερ. Νικ Κάρτερ! Είναι πολύ σημαντικό. Επείγον. Είναι εκεί;"
  
  Περισσότερη σιωπή. Τότε την άκουσε να χασμουριέται. Η φωνή της ήταν ακόμα ψυχρή καθώς είπε: "Λυπάμαι πολύ. Ο κύριος Κάρτερ έφυγε πριν από λίγο. Δεν ξέρω πραγματικά πότε. Αλλά πώς στο καλό βρήκατε αυτόν τον αριθμό; Εγώ..."
  
  "Συγγνώμη, κυρία." Ο Χοκ έκλεισε ξανά το τηλέφωνο. Γαμώτο! Σηκώθηκε, έβαλε τα πόδια του στο γραφείο και κοίταξε τους χολερικούς κόκκινους τοίχους. Το ρολόι της Western Union χτύπησε για τον Νικ Κάρτερ. Δεν είχε χάσει την κλήση. Απομένουν ακόμα περίπου σαράντα λεπτά. Ο Χοκ έβρισε σιγανά, ανίκανος να καταλάβει το δικό του άγχος.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, μπήκε η Ντέλια Στόουκς. Ο Χοκ, συγκαλύπτοντας το άγχος του -για το οποίο δεν μπορούσε να δώσει έναν πειστικό λόγο- την έβαλε να τηλεφωνεί στο Μέιφλαουερ κάθε δέκα λεπτά. Άλλαζε γραμμή και άρχισε να κάνει διακριτικές ερωτήσεις. Ο Νικ Κάρτερ, όπως γνώριζε καλά ο Χοκ, ήταν λάτρης των ερωτικών σχέσεων και ο κύκλος των γνωριμιών του ήταν μακρύς και Καθολικός. Μπορούσε να βρίσκεται σε χαμάμ με έναν γερουσιαστή, να τρώει πρωινό με τη σύζυγο ή/και την κόρη κάποιου διπλωματικού εκπροσώπου - ή θα μπορούσε να βρίσκεται στο Γκόουτ Χιλ.
  
  Ο χρόνος περνούσε χωρίς αποτέλεσμα. Ο Χοκ κοίταζε συνέχεια το ρολόι του τοίχου. Είχε υποσχεθεί στην Όμπρεϊ μια απόφαση σήμερα, γαμώτο, αγόρι μου! Τώρα είχε αργήσει και επίσημα για το τηλεφώνημά του. Όχι ότι ο Χοκ ενδιαφερόταν για ένα τόσο ασήμαντο ζήτημα - αλλά ήθελε να διευθετήσει αυτή την υπόθεση με τον έναν ή τον άλλον τρόπο, και δεν μπορούσε να το κάνει χωρίς τον Νικ. Ήταν πιο αποφασισμένος από ποτέ να έχει ο Νικ τον τελευταίο λόγο για το αν θα σκότωνε ή όχι τον Ρίτσαρντ Φίλστον.
  
  Στις έντεκα και δέκα, η Ντέλια Στόουκς μπήκε στο γραφείο του με μια απορημένη έκφραση. Ο Χοκ μόλις είχε πετάξει το μισομασημένο πούρο του. Είδε την έκφρασή της και είπε: "Τι;"
  
  Η Ντέλια σήκωσε τους ώμους της. "Δεν ξέρω τι είναι, κύριε. Αλλά δεν το πιστεύω - ούτε κι εσείς."
  
  Ο Χοκ συνοφρυώθηκε. "Δοκίμασέ με".
  
  Η Ντέλια καθάρισε τον λαιμό της. "Επιτέλους έφτασα στον αρχηγό του κωδωνοστασίου στο Μέιφλαουερ. Δυσκολεύτηκα να τον βρω, και μετά δεν ήθελε να μιλήσει -του αρέσει ο Νικ και υποθέτω ότι προσπαθούσε να τον προστατεύσει- αλλά τελικά κατάλαβα κάτι. Ο Νικ έφυγε από το ξενοδοχείο σήμερα το πρωί λίγο μετά τις εννέα. Ήταν μεθυσμένος. Πολύ μεθυσμένος. Και -αυτό είναι το σημείο που δεν θα το πιστέψετε- ήταν με τέσσερις Προσκόπους."
  
  Το πούρο έπεσε. Ο Χοκ το κοίταξε επίμονα. "Με ποιον ήταν;"
  
  "Σου είπα, ήταν με τέσσερις Προσκόπους. Ιάπωνες Προσκόπους. Ήταν τόσο μεθυσμένος που οι Πρόσκοποι, οι Ιάπωνες Πρόσκοποι, αναγκάστηκαν να τον βοηθήσουν να περάσει την αίθουσα."
  
  Ο Χοκ απλώς ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Τρεις φορές. Έπειτα είπε: "Ποιον έχουμε επί τόπου;"
  
  "Να ο Τομ Έιμς. Και..."
  
  "Ο Έιμς θα κάνει ό,τι θέλει. Στείλε τον στο Μέιφλαουερ τώρα. Επιβεβαίωσε ή διέψευσε την ιστορία του καπετάνιου. Σκάσε το, Ντέλια, και ξεκίνα την συνηθισμένη αναζήτηση για αγνοούμενους πράκτορες. Αυτό είναι όλο. Ω, όταν εμφανιστούν ο Σέσιλ Όμπρεϊ και ο Τέρενς, άφησέ τους να μπουν."
  
  "Μάλιστα, κύριε." Βγήκε έξω και έκλεισε την πόρτα. Η Ντέλια ήξερε πότε να αφήσει τον Ντέιβιντ Χοκ μόνο του με τις πικρές του σκέψεις.
  
  Ο Τομ Έιμς ήταν καλός άνθρωπος. Προσεκτικός, σχολαστικός, δεν άφηνε τίποτα απ' έξω. Ήταν μία η ώρα όταν παρουσιάστηκε στον Χοκ. Εν τω μεταξύ, ο Χοκ είχε σταματήσει ξανά τον Όμπρεϊ-και είχε κρατήσει τα καλώδια ζεστά. Μέχρι στιγμής, τίποτα.
  
  Ο Έιμς καθόταν στην ίδια σκληρή καρέκλα που είχε καταλάβει ο Νικ Κάρτερ το προηγούμενο πρωί. Ο Έιμς ήταν ένας μάλλον θλιμμένος άντρας, με ένα πρόσωπο που θύμιζε στον Χοκ ένα μοναχικό λαγωνικό.
  
  "Είναι αλήθεια για τους Προσκόπους, κύριε. Ήταν τέσσερις. Πρόσκοποι από την Ιαπωνία. Πουλούσαν μπισκότα στο ξενοδοχείο. Κανονικά απαγορεύεται, αλλά ο βοηθός διευθυντή τους άφησε να μπουν. Σχέσεις καλής γειτονίας και όλα αυτά. Και πουλούσαν μπισκότα. Εγώ..."
  
  Ο Χοκ μόλις που συγκρατήθηκε. "Άσε τα μπισκότα, Έιμς. Μείνε με τον Κάρτερ. Έφυγε με τους Προσκόπους; Τον είδαν να περπατάει μαζί τους στο λόμπι; Ήταν μεθυσμένος;"
  
  Ο Έιμς κατάπιε. "Λοιπόν, ναι, κύριε. Σίγουρα τον είδαν, κύριε. Έπεσε τρεις φορές περπατώντας στο λόμπι. Χρειάστηκε να τον βοηθήσουν, εεε, οι Πρόσκοποι. Ο κύριος Κάρτερ τραγουδούσε, χόρευε, κύριε, και φώναζε λίγο. Φαινόταν επίσης να έχει πολλά μπισκότα, με συγχωρείτε, κύριε, αλλά αυτό κατάλαβα-είχε πολλά μπισκότα και προσπαθούσε να τα πουλήσει στο λόμπι."
  
  Ο Χοκ έκλεισε τα μάτια του. Αυτό το επάγγελμα γινόταν όλο και πιο τρελό μέρα με τη μέρα. "Συνέχισε".
  
  "Αυτό είναι όλο, κύριε. Αυτό συνέβη. Επιβεβαιώθηκε πλήρως. Έλαβα δηλώσεις από τον καπετάνιο, τον βοηθό διευθυντή, δύο καμαριέρες και τον κύριο και την κυρία Μέρεντιθ Χαντ, οι οποίοι μόλις έφτασαν από την Ινδιανάπολη. Εγώ..."
  
  Ο Χοκ σήκωσε το ελαφρώς τρεμάμενο χέρι του. "Και να το παραλείψεις κι αυτό. Πού πήγαν ο Κάρτερ και η... η συνοδεία του μετά από αυτό; Υποθέτω ότι δεν απογειώθηκαν με αερόστατο ή κάτι τέτοιο;"
  
  Ο Έιμς έβαλε τη στοίβα με τις δηλώσεις πίσω στην εσωτερική του τσέπη.
  
  "Όχι, κύριε. Πήραν ταξί."
  
  Ο Χοκ άνοιξε τα μάτια του και κοίταξε με προσμονή. "Εντάξει;"
  
  
  "Τίποτα, κύριε. Η συνηθισμένη ρουτίνα δεν λειτούργησε. Ο διευθυντής παρακολούθησε τους Προσκόπους να βοηθούν τον κ. Κάρτερ να μπει σε ταξί, αλλά δεν πρόσεξε τίποτα ασυνήθιστο στον οδηγό και δεν σκέφτηκε να μάθει τον αριθμό κυκλοφορίας. Μίλησα με άλλους οδηγούς, φυσικά. Δεν τα κατάφερα. Υπήρχε μόνο ένα άλλο ταξί εκεί εκείνη τη στιγμή, και ο οδηγός νυστάζει. Το πρόσεξε, όμως, επειδή ο κ. Κάρτερ έκανε τόσο πολύ θόρυβο και, λοιπόν, ήταν λίγο ασυνήθιστο να βλέπεις τους Προσκόπους μεθυσμένους."
  
  Ο Χοκ αναστέναξε. "Λίγο, ναι. Λοιπόν;"
  
  "Αυτό ήταν ένα παράξενο ταξί, κύριε. Ο άντρας είπε ότι δεν είχε ξαναδεί ποτέ τέτοιο ταξί στην ουρά. Δεν μπορούσε να δει καλά τον οδηγό."
  
  "Τι ωραία", είπε ο Χοκ. "Ήταν μάλλον ο Ιάπωνας Άνθρωπος της Άμμου".
  
  "Κύριε;"
  
  Ο Χοκ κούνησε το χέρι του. "Τίποτα. Εντάξει, Έιμς. Αυτά προς το παρόν. Ετοιμαστείτε για περισσότερες παραγγελίες."
  
  Ο Έιμς έφυγε. Ο Χοκ κάθισε και κοίταξε τους σκούρους μπλε τοίχους. Με την πρώτη ματιά, ο Νικ Κάρτερ συνέβαλε αυτή τη στιγμή στην νεανική παραβατικότητα. Τέσσερις ανήλικοι. Πρόσκοποι!
  
  Ο Χοκ άπλωσε το χέρι του στο τηλέφωνο, σκοπεύοντας να ρίξει ένα ειδικό πυροβόλο AX APB, και μετά τράβηξε το χέρι του πίσω. Όχι. Άφησέ το να σιγοβράσει για λίγο. * Κοίτα τι συνέβη.
  
  Για ένα πράγμα ήταν σίγουρος. Ήταν ακριβώς το αντίθετο από αυτό που φαινόταν. Αυτές οι Πρόσκοποι είχαν κατά κάποιο τρόπο διευκολύνει τις ενέργειες του Νικ Κάρτερ.
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  Ο μικρός άνθρωπος με το σφυρί ήταν αδίστακτος. Ήταν ένας νάνος, φορώντας μια βρώμικη καφέ ρόμπα, και κουνούσε το σφυρί. Το γκονγκ ήταν διπλάσιο σε μέγεθος από τον μικρό άνθρωπο, αλλά ο μικρός άνθρωπος είχε μεγάλους μύες και το εννοούσε σοβαρά. Χτυπούσε τον αντηχούντα ορείχαλκο ξανά και ξανά με το σφυρί-μποινγκγκ-μποινγκγκ-μποινγκγκ-μποινγκγκ...
  
  Αστείο πράγμα. Το γκονγκ άλλαζε σχήμα. Άρχιζε να μοιάζει με το κεφάλι του Νικ Κάρτερ.
  
  ΜΠΟΙΝΓΚΓΚΓΚ - ΜΠΟΙΝΓΚΓΚΓΚ
  
  Ο Νικ άνοιξε τα μάτια του και τα έκλεισε όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Το γκονγκ χτύπησε ξανά. Άνοιξε τα μάτια του και το γκονγκ σταμάτησε. Ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα σε ένα φουτόν, σκεπασμένος με μια κουβέρτα. Μια λευκή εμαγιέ κατσαρόλα ήταν δίπλα στο κεφάλι του. Ένα προαίσθημα από κάποιο πλευρό. Ο Νικ σήκωσε το κεφάλι του πάνω από την κατσαρόλα και ένιωσε άρρωστος. Πολύ άρρωστος. Για πολλή ώρα. Αφού έκανε εμετό, ξάπλωσε στο μαξιλάρι του δαπέδου και προσπάθησε να συγκεντρωθεί στο ταβάνι. Ήταν μια συνηθισμένη οροφή. Σταδιακά, η περιστροφή του σταμάτησε και ηρέμησε. Άρχισε να ακούει μουσική. Ξέφρενη, μακρινή, πατητήρι μουσική γκο-γκο. Ήταν, σκέφτηκε καθώς καθάριζε το κεφάλι του, όχι τόσο ήχος όσο δόνηση.
  
  Η πόρτα άνοιξε και η Τονάκα μπήκε μέσα. Χωρίς στολή Προσκόπων. Φορούσε ένα καφέ σουέτ σακάκι πάνω από μια λευκή μεταξωτή μπλούζα -προφανώς χωρίς σουτιέν από κάτω- και ένα στενό μαύρο παντελόνι που αγκάλιαζε τα καλλίγραμμα πόδια της. Φορούσε ελαφρύ μακιγιάζ, κραγιόν και μια πινελιά ρουζ, και τα λαμπερά μαύρα μαλλιά της ήταν πιασμένα στο κεφάλι της με προσποιητή άνεση. Η Νικ παραδέχτηκε ότι ήταν πραγματικά εντυπωσιακή.
  
  Η Τόνακα του χαμογέλασε απαλά. "Καλησπέρα, Νικ. Πώς είσαι;"
  
  Άγγιξε απαλά το κεφάλι του με τα δάχτυλά του. Δεν έπεσε.
  
  "Θα μπορούσα απλώς να ζήσω έτσι", είπε. "Όχι, ευχαριστώ".
  
  Γέλασε. "Λυπάμαι πολύ, Νικ. Πραγματικά. Αλλά φαινόταν σαν ο μόνος τρόπος να εκπληρώσω τις επιθυμίες του πατέρα μου. Το ναρκωτικό που σου δώσαμε-όχι μόνο κάνει κάποιον εξαιρετικά υπάκουο. Τον κάνει επίσης εξαιρετικά διψασμένο, λαχταρώντας... για αλκοόλ. Ήσουν στην πραγματικότητα αρκετά μεθυσμένος ακόμα και πριν σε βάλουμε στο αεροπλάνο."
  
  Την κοίταξε επίμονα. Όλα ήταν ξεκάθαρα τώρα. Έτριψε απαλά το πίσω μέρος του λαιμού του. "Ξέρω ότι είναι μια χαζή ερώτηση-αλλά πού βρίσκομαι;"
  
  Το χαμόγελό της εξαφανίστηκε. "Στο Τόκιο, φυσικά".
  
  "Φυσικά. Πού αλλού; Πού είναι το απαίσιο τρίο - ο Μάτο, ο Κάτο και η Σάτο;"
  
  "Έχουν τη δουλειά τους να κάνουν. Την κάνουν. Αμφιβάλλω αν θα τους ξαναδείτε."
  
  "Νομίζω ότι μπορώ να το χειριστώ αυτό", μουρμούρισε.
  
  Η Τονάκα σωριάστηκε στο φουτόν δίπλα του. Πέρασε το χέρι της πάνω από το μέτωπό του και χάιδεψε τα μαλλιά του. Το χέρι της ήταν δροσερό σαν το ρυάκι Φούτζι. Το απαλό στόμα της άγγιξε το δικό του και μετά απομακρύνθηκε.
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος για εμάς τώρα, αλλά θα το πω. Το υπόσχομαι. Αν βοηθήσεις τον πατέρα μου, όπως ξέρω ότι θα κάνεις, και αν επιβιώσουμε και οι δύο από αυτό, θα κάνω τα πάντα για να σου επανορθώσω για ό,τι έκανα. Οτιδήποτε! Είναι σαφές, Νικ;"
  
  Ένιωσε πολύ καλύτερα. Αντιστάθηκε στην επιθυμία να τραβήξει το λεπτό της σώμα κοντά του. Έγνεψε καταφατικά. "Κατάλαβα, Τονάκα. Θα σε κρατήσω σε αυτή την υπόσχεση. Τώρα... πού είναι ο πατέρας σου;"
  
  Σηκώθηκε και απομακρύνθηκε από κοντά του. "Μένει στην περιοχή της Σάνια. Το ήξερες αυτό;"
  
  Έγνεψε καταφατικά. Μία από τις χειρότερες φτωχογειτονιές στο Τόκιο. Αλλά δεν καταλάβαινε. Τι έκανε ο γέρος Κουνίζο Μάτου σε ένα τέτοιο μέρος;
  
  Η Τονάκα μάντεψε τη σκέψη του. Άναβε ένα τσιγάρο. Πέταξε αδιάφορα το σπίρτο στο τατάμι.
  
  "Σου είπα ότι ο πατέρας μου πέθαινε. Είχε καρκίνο. Επέστρεψε για να πεθάνει με τους δικούς του, Ετόγια. Ήξερες ότι ήταν οι Μπουρακούμιν;"
  
  Κούνησε το κεφάλι του. "Δεν είχα ιδέα. Έχει σημασία;"
  
  Τη θεωρούσε όμορφη. Η ομορφιά εξαφανίστηκε όταν εκείνη συνοφρυώθηκε. "Νόμιζε ότι είχε σημασία. Είχε εγκαταλείψει προ πολλού τον λαό του και είχε πάψει να είναι υποστηρικτής της Ετ."
  
  "Εφόσον είναι γέρος και ετοιμοθάνατος, θέλει να επανορθώσει." Σήκωσε τους ώμους της με μανία. "Ίσως δεν είναι πολύ αργά-σίγουρα ήρθε η ώρα γι' αυτό. Αλλά θα σου τα εξηγήσει όλα. Τότε θα δούμε-τώρα νομίζω ότι καλύτερα να κάνεις ένα μπάνιο και να τακτοποιήσεις τον εαυτό σου. Θα βοηθήσει την ασθένειά σου. Δεν έχουμε πολύ χρόνο. Λίγες ώρες μέχρι το πρωί."
  
  Ο Νικ σηκώθηκε. Τα παπούτσια του έλειπαν, αλλά κατά τα άλλα ήταν πλήρως ντυμένος. Το κοστούμι του στη Σάβιλ Ρόου δεν θα ήταν ποτέ ξανά το ίδιο. Ένιωθε πραγματικά βρώμικος και γεμάτος γένια. Ήξερε πώς έπρεπε να είναι η γλώσσα του και δεν ήθελε να κοιτάξει τον εαυτό του στα μάτια. Υπήρχε μια έντονη γεύση αλκοόλ στο στόμα του.
  
  "Ένα μπάνιο ίσως μου σώσει τη ζωή", παραδέχτηκε.
  
  Έδειξε το τσαλακωμένο κοστούμι του. "Θα πρέπει να αλλάξεις. Θα πρέπει να ξεφορτωθείς αυτό. Όλα είναι τακτοποιημένα. Έχουμε άλλα ρούχα για σένα. Χαρτιά. Ένα εντελώς νέο εξώφυλλο. Η οργάνωσή μου, φυσικά, το έχει τακτοποιήσει."
  
  "Ο πατέρας φαινόταν πολύ απασχολημένος. Και ποιοι είμαστε "εμείς";"
  
  Του είπε μια ιαπωνική φράση που δεν καταλάβαινε. Τα μακριά, σκούρα μάτια της στένεψαν. "Εννοεί τις πολεμίστριες γυναίκες της Ήτα. Αυτό είμαστε - σύζυγοι, κόρες, μητέρες. Οι άντρες μας δεν θα πολεμήσουν, ή είναι πολύ λίγοι, οπότε οι γυναίκες πρέπει. Αλλά θα σου τα πει όλα. Θα στείλω μια κοπέλα για το μπάνιο σου."
  
  "Περίμενε ένα λεπτό, Τονάκα." Άκουσε ξανά τη μουσική. Η μουσική και οι δονήσεις ήταν πολύ αμυδρές.
  
  "Πού βρισκόμαστε; Πού στο Τόκιο;"
  
  Πέταξε τις στάχτες πάνω στο τατάμι. "Στο Γκίνζα. Μάλλον από κάτω. Είναι ένα από τα λίγα ασφαλή καταφύγιά μας. Είμαστε στο υπόγειο κάτω από το καμπαρέ Electric Palace. Αυτή είναι η μουσική που ακούς. Είναι σχεδόν μεσάνυχτα. Πρέπει πραγματικά να φύγω τώρα, Νικ. Ό,τι θέλεις..."
  
  "Τσιγάρα, ένα μπουκάλι καλή μπύρα και να ξέρεις από πού πήρες τα αγγλικά σου. Δεν έχω ακούσει τη λέξη "prease" εδώ και πολύ καιρό."
  
  Δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Την έκανε ξανά όμορφη. "Ράντκλιφ. Τάξη του '63. Ο μπαμπάς δεν ήθελε η κόρη του να γίνει έτσι, βλέπεις. Μόνο που εγώ επέμεινα. Αλλά θα σου πει και γι' αυτό. Θα στείλω πράγματα. Και μπας. Το κορίτσι. Τα λέμε σύντομα, Νικ."
  
  Έκλεισε την πόρτα πίσω της. Ο Νικ, καθόλου διαφορετικός από τους άλλους, κάθισε οκλαδόν με ανατολίτικο τρόπο και άρχισε να το σκέφτεται. Στην Ουάσινγκτον, φυσικά, θα υπήρχε κόλαση. Ο Χοκ θα ετοίμαζε έναν θάλαμο βασανιστηρίων. Αποφάσισε να παίξει τα χαρτιά του καθώς θα κατέρρεαν, τουλάχιστον προς το παρόν. Δεν μπορούσε να επικοινωνήσει αμέσως με τον Χοκ χωρίς να πει στον γέρο ότι το περιπλανώμενο αγόρι του είχε περιπλανηθεί στο Τόκιο. Όχι. Ας πάθει εγκεφαλικό το αφεντικό. Ο Χοκ ήταν ένα σκληρό, νευρώδες γέρο πουλί, και αυτό δεν θα τον σκότωνε.
  
  Εν τω μεταξύ, ο Νικ θα δει τον Κουνίζο Μάτα και θα μάθει τι συμβαίνει. Θα ξεπληρώσει το χρέος του γέρου και θα τακτοποιήσει όλο αυτό το χάος. Τότε θα υπάρχει αρκετός χρόνος για να καλέσει τον Χοκ και να προσπαθήσει να του εξηγήσει.
  
  Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα.
  
  "Οχάρι νασάι." Ευτυχώς, όσο βρισκόταν στη Σαγκάη, μιλούσε αυτή τη γλώσσα.
  
  Ήταν μεσήλικη, με ένα λείο, γαλήνιο πρόσωπο. Φορούσε ψάθινες γέτες και ένα καρό φόρεμα. Κρατούσε έναν δίσκο με ένα μπουκάλι ουίσκι και ένα πακέτο τσιγάρα. Κρατούσε μια τεράστια αφράτη πετσέτα στο μπράτσο της. Χάρισε στον Νικ ένα αλουμινένιο χαμόγελο με δόντια.
  
  "Κονμπάνβα, Κάρτερ-σαν. Ορίστε κάτι για σένα. Ο Μπάσου είναι έτοιμος. Έρχεσαι, χουμπά-χουμπά;"
  
  Ο Νικ της χαμογέλασε. "Όχι χαχαχαχα. Πιες πρώτα. Κάπνισε πρώτα. Τότε ίσως να μην πεθάνω και μπορέσω να απολαύσω το μπάσου. Ο ναμάε γουά;"
  
  Τα αλουμινένια δόντια έλαμπαν. "Είμαι η Σούζι."
  
  Πήρε ένα μπουκάλι ουίσκι από τον δίσκο και έκανε μια γκριμάτσα. Γριά λευκή φάλαινα! Σχετικά με το τι να περιμένει κανείς από ένα μέρος που λέγεται Ηλεκτρικό Παλάτι.
  
  "Σούζι, ε; Θα φέρεις ένα ποτήρι;"
  
  "Κανένα γρασίδι."
  
  Ξεβιδωσε το καπάκι του μπουκαλιού. Το πράγμα μύριζε άσχημα. Αλλά χρειαζόταν μια γουλιά, μόνο μία, για να το τραβήξει και να ξεκινήσει αυτό - όποια κι αν ήταν αυτή η αποστολή. Άπλωσε το μπουκάλι και υποκλίθηκε στη Σούζι. "Στην υγειά σου, όμορφη. Γκόκενκο βο σούκου σιμάσου!" "Και το δικό μου επίσης", μουρμούρισε σιγανά. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι η διασκέδαση και τα παιχνίδια είχαν τελειώσει. Από τώρα και στο εξής, το παιχνίδι θα παρέμενε για πάντα και ο νικητής θα κρατούσε όλες τις μπίλιες.
  
  Η Σούζι γέλασε πλατιά και μετά συνοφρυώθηκε. "Το μπάσο είναι έτοιμο. Ζεστό. Έλα γρήγορα αλλιώς θα κρυώσεις." Και χτύπησε εύστοχα μια μεγάλη πετσέτα στον αέρα.
  
  Δεν είχε νόημα να εξηγήσει στη Σούζι ότι μπορούσε να σκουπίσει μόνος του την πλάτη του. Η Σούζι ήταν το αφεντικό. Τον έσπρωξε στη δεξαμενή με τον ατμό και άρχισε να δουλεύει, δίνοντάς του το μπάσο με τον δικό της τρόπο, όχι με τον δικό του. Δεν άφησε τίποτα απέξω.
  
  Η Τονάκα τον περίμενε όταν επέστρεψε στο μικρό δωμάτιο. Μια στοίβα ρούχα ήταν πεσμένη στο χαλί δίπλα στο κρεβάτι. Ο Νικ κοίταξε τα ρούχα με αηδία. "Ποιος υποτίθεται ότι είμαι; Ένας αλήτης;"
  
  "Κατά μία έννοια, ναι." Του έδωσε ένα φθαρμένο πορτοφόλι. Περιείχε ένα χοντρό σωρό τραγανά καινούργια γιεν και έναν τεράστιο αριθμό καρτών, οι περισσότερες κουρελιασμένες. Ο Νικ τα ξεφύλλισε γρήγορα.
  
  "Το όνομά σου είναι Πιτ Φρίμοντ", εξήγησε η Τονάκα. "Φαντάζομαι ότι είσαι κάπως τεμπέλης. Είσαι ανεξάρτητος δημοσιογράφος και συγγραφέας, και αλκοολικός.
  
  Ζεις στην Ανατολική Ακτή εδώ και χρόνια. Πού και πού πουλάς ένα άρθρο ή μια ιστορία στις Ηνωμένες Πολιτείες, και όταν έρθει η επιταγή, θα χαθείς. Εκεί βρίσκεται ο πραγματικός Πιτ Φρίμοντ αυτή τη στιγμή-χαμένος. Οπότε δεν χρειάζεται να ανησυχείς. Δεν θα τρέχετε οι δυο σας στην Ιαπωνία. Τώρα καλύτερα να ντυθείς.
  
  Του έδωσε ένα σορτς και ένα μπλε πουκάμισο, φθηνά και καινούργια, ακόμα στις πλαστικές σακούλες τους. "Ζήτησα από ένα από τα κορίτσια να τα αγοράσει. Τα πράγματα του Πιτ είναι αρκετά βρώμικα. Δεν φροντίζει και πολύ τον εαυτό του."
  
  Ο Νικ έβγαλε την κοντή ρόμπα που του είχε δώσει η Σούζι και φόρεσε ένα σορτς. Η Τονάκα παρακολουθούσε απαθής. Θυμήθηκε ότι τα είχε ξαναδεί όλα. Κανένα μυστικό από αυτό το παιδί.
  
  "Άρα υπάρχει όντως ένας Πιτ Φρίμοντ, ε; Και μου εγγυάσαι ότι δεν θα εξαπλωθεί όσο δουλεύω; Εντάξει, αλλά υπάρχει και μια άλλη πτυχή. Όλοι στο Τόκιο θα έπρεπε να γνωρίζουν έναν τέτοιο χαρακτήρα."
  
  Άναψε ένα τσιγάρο. "Δεν θα είναι δύσκολο να τον κρατήσω μακριά από τα μάτια μου. Είναι εντελώς μεθυσμένος. Θα μείνει έτσι για μέρες, αρκεί να έχει χρήματα. Δεν μπορεί να πάει πουθενά έτσι κι αλλιώς-αυτά είναι τα μόνα του ρούχα."
  
  Ο Νικ σταμάτησε, βγάζοντας καρφίτσες από το καινούργιο του πουκάμισο. "Εννοείς ότι έκλεψες τα ρούχα του τύπου; Τα μόνα του ρούχα;"
  
  Η Τονάκα σήκωσε τους ώμους της. "Γιατί όχι; Τους χρειαζόμαστε. Δεν το κάνει αυτό. Ο Πιτ είναι καλό παιδί, ξέρει για εμάς, για τα κορίτσια της Ήτα, και μας βοηθάει πού και πού. Αλλά είναι ένας απελπισμένος πότης. Δεν χρειάζεται ρούχα. Έχει το μπουκάλι του και την κοπέλα του, και αυτό είναι το μόνο που τον νοιάζει. Βιάσου, Νικ. Θέλω να σου δείξω κάτι."
  
  "Ναι, μεμ σαχίμπ."
  
  Μάζεψε προσεκτικά το κοστούμι. Ήταν κάποτε ένα καλό κοστούμι. Είχε φτιαχτεί στο Χονγκ Κονγκ -ο Νικ γνώριζε τον ράφτη- πριν από πολύ καιρό. Το φόρεσε, παρατηρώντας τη χαρακτηριστική μυρωδιά του ιδρώτα και της ηλικίας. Του ταίριαζε τέλεια. "Ο φίλος σου ο Πιτ είναι ένας μεγαλόσωμος άντρας."
  
  "Τώρα τα υπόλοιπα."
  
  Ο Νικ φόρεσε παπούτσια με σκασμένα τακούνια και σημάδια από γρατσουνιές. Η γραβάτα του ήταν σκισμένη και λεκιασμένη. Το παλτό που του έδωσε ανήκε στην Abercrombie & Fitch κατά την Εποχή των Παγετώνων. Ήταν βρώμικο και του έλειπε η ζώνη.
  
  "Αυτός ο τύπος", μουρμούρισε ο Νικ φορώντας το παλτό του, "είναι πολύ μεθυσμένος. Θεέ μου, πώς αντέχει τη μυρωδιά του εαυτού του;"
  
  Η Τονάκα δεν χαμογέλασε. "Το ξέρω. Καημένε Πιτ. Αλλά όταν σε έχουν απολύσει οι UP, AP, οι Hong Kong Times, οι Singapore Times, οι Asahi, η Yomiuri και η Osaka, υποθέτω ότι δεν σε νοιάζει πια. Ορίστε το... καπέλο."
  
  Ο Νικ το κοίταξε με δέος. Ήταν ένα αριστούργημα. Ήταν καινούργιο όταν ο κόσμος ήταν νέος. Βρώμικο, τσαλακωμένο, σκισμένο, λερωμένο από τον ιδρώτα και άμορφο, εξακολουθούσε να ξεχωρίζει σαν ένα κουρελιασμένο κατακόκκινο φτερό σε μια λωρίδα λεκιασμένη από το αλάτι. Μια τελευταία χειρονομία ανυπακοής, μια τελευταία πρόκληση στη μοίρα.
  
  "Θα ήθελα να γνωρίσω αυτόν τον Πιτ Φρίμοντ όταν τελειώσει όλο αυτό", είπε στο κορίτσι. "Πρέπει να είναι ένα ζωντανό παράδειγμα του νόμου της επιβίωσης". Ο Νικ φαινόταν να έχει αρκετά καλή εικόνα του εαυτού του.
  
  "Ίσως", συμφώνησε απότομα. "Μείνε εκεί και άσε με να σε κοιτάξω. Χμμμ-από απόσταση, θα μπορούσες να περάσεις για τον Πιτ. Όχι από κοντά, γιατί δεν του μοιάζεις. Δεν είναι και τόσο σημαντικό. Τα χαρτιά του είναι σημαντικά ως κάλυμμά σου, και αμφιβάλλω αν θα συναντήσεις κάποιον που γνωρίζει καλά τον Πιτ. Ο πατέρας λέει ότι δεν θα σε αναγνωρίσουν. Να θυμάσαι, αυτό είναι όλο του το σχέδιο. Απλώς ακολουθώ τις οδηγίες μου."
  
  Ο Νικ την κοίταξε στενεύοντας τα μάτια του. "Δεν σου αρέσει και πολύ ο γέρος σου, έτσι δεν είναι;"
  
  Το πρόσωπό της σκλήρυνε σαν μάσκα καμπούκι. "Σέβομαι τον πατέρα μου. Δεν χρειάζεται να τον αγαπώ. Έλα τώρα. Υπάρχει κάτι που πρέπει να δεις. Το φύλαξα για το τέλος επειδή... επειδή θέλω να φύγεις από αυτό το μέρος με την κατάλληλη ψυχική διάθεση. Και από εδώ και στο εξής, η ασφάλειά σου."
  
  "Το ξέρω", είπε ο Νικ, ακολουθώντας την μέχρι την πόρτα. "Είσαι μια εξαιρετική μικρή ψυχολόγος".
  
  Τον οδήγησε στον διάδρομο, σε μια στενή σκάλα. Η μουσική ακουγόταν ακόμα από κάπου πάνω από το κεφάλι του. Μια απομίμηση των Beatles. Ο Clyde-san και οι Four Silkworms του. Ο Nick Carter κούνησε το κεφάλι του σιωπηλά αποδοκιμαστικά καθώς ακολουθούσε την Tonaka κάτω από τις σκάλες. Η μοντέρνα μουσική τον άφησε ασυγκίνητο. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση ένας ηλικιωμένος κύριος, αλλά δεν ήταν ούτε και τόσο νέος. Κανείς δεν ήταν τόσο νέος!
  
  Κατέβηκαν και έπεσαν. Έκανε περισσότερο κρύο και άκουσε το νερό να κυλάει. Η Τονάκα χρησιμοποιούσε τώρα έναν μικρό φακό.
  
  "Πόσα υπόγεια έχει αυτό το μέρος;"
  
  "Πολλοί. Αυτό το μέρος του Τόκιο είναι πολύ παλιό. Βρισκόμαστε ακριβώς κάτω από αυτό που κάποτε ήταν ένα παλιό χυτήριο ασημιού. Τζιν. Χρησιμοποιούσαν αυτούς τους υπόγειους χώρους για να αποθηκεύουν πλινθώματα και νομίσματα."
  
  Έφτασαν στο κάτω μέρος, μετά περπάτησαν σε έναν εγκάρσιο διάδρομο μέσα σε μια σκοτεινή καλύβα. Το κορίτσι πάτησε έναν διακόπτη και ένα αμυδρό κίτρινο φως φώτισε την οροφή. Έδειξε ένα σώμα πάνω σε ένα συνηθισμένο τραπέζι στο κέντρο του δωματίου.
  
  "Ο πατέρας ήθελε να το δεις αυτό. Πρώτα. Πριν κάνεις μια αμετάκλητη δέσμευση." Του έδωσε τον φακό. "Ορίστε. Κοίτα προσεκτικά. Αυτό θα μας συμβεί αν αποτύχουμε."
  
  Ο Νικ πήρε τον φακό. "Νόμιζα ότι με πρόδωσαν."
  
  "Όχι ακριβώς. Ο πατέρας λέει όχι. Αν θέλεις να κάνεις πίσω σε αυτό το σημείο, θα πρέπει να σε βάλουμε στο επόμενο αεροπλάνο για τις Ηνωμένες Πολιτείες."
  
  Ο Κάρτερ συνοφρυώθηκε και μετά χαμογέλασε πικρά.
  
  Ο γέρο-Κουνίζο ήξερε τι επρόκειτο να κάνει. Ήξερε ότι ο Κάρτερ μπορούσε να είναι πολλά πράγματα, αλλά ένα κοτόπουλο δεν ήταν ένα από αυτά.
  
  Έστρεψε τη δέσμη του φακού πάνω στο σώμα και το εξέτασε προσεκτικά. Ήταν αρκετά εξοικειωμένος με τα πτώματα και τον θάνατο ώστε να αναγνωρίσει αμέσως ότι αυτός ο άντρας είχε πεθάνει μέσα σε φρικτά βάσανα.
  
  Το σώμα ανήκε σε έναν μεσήλικα Ιάπωνα. Τα μάτια του ήταν κλειστά. Ο Νικ εξέτασε το πλήθος των μικρών πληγών που κάλυπταν τον άντρα από τον λαιμό μέχρι τους αστραγάλους. Πρέπει να ήταν χίλιες! Μικρά, ματωμένα, ανοιχτά στόματα στη σάρκα. Κανένα αρκετά βαθύ για να σκοτώσει. Κανένα σε κάποιο ζωτικό σημείο. Αλλά προσθέστε τα όλα, και ο άντρας θα αιμορραγούσε αργά μέχρι θανάτου. Θα χρειάζονταν ώρες. Και θα υπήρχε τρόμος, σοκ...
  
  Η Τονάκα στεκόταν μακριά, στη σκιά μιας μικροσκοπικής κίτρινης λάμπας. Η μυρωδιά του τσιγάρου της τον έφτανε, έντονη και έντονη μέσα στην κρύα, θανατηφόρα μυρωδιά του δωματίου.
  
  Είπε, "Βλέπεις το τατουάζ;"
  
  Το κοίταξε. Τον μπέρδεψε. Ένα μικρό μπλε αγαλματίδιο του Βούδα-με μαχαίρια καρφωμένα μέσα. Ήταν στο αριστερό του χέρι, εσωτερικά, πάνω από τον αγκώνα.
  
  "Το καταλαβαίνω", είπε ο Νικ. "Τι σημαίνει αυτό;"
  
  "Η Εταιρεία του Αίματος του Βούδα. Το όνομά του ήταν Σαντανάγκα. Ήταν μέλος της Έτα, ένας Μπουρακουμίν. Όπως εγώ-και ο πατέρας μου. Όπως εκατομμύρια από εμάς. Αλλά οι Κινέζοι, οι Τσικόμ, τον ανάγκασαν να ενταχθεί στην Εταιρεία και να εργαστεί γι' αυτούς. Αλλά ο Σαντανάγκα ήταν γενναίος άνθρωπος-επανάστησε και εργάστηκε και για εμάς. Ανέφερε τους Τσικόμ."
  
  Η Τονάκα πέταξε το αναμμένο τσιγάρο της. "Το ανακάλυψαν. Βλέπετε τα αποτελέσματα. Και αυτό ακριβώς θα αντιμετωπίσετε αν μας βοηθήσετε, κύριε Κάρτερ. Και αυτό είναι μόνο ένα μέρος του."
  
  Ο Νικ έκανε ένα βήμα πίσω και έστρεψε ξανά τον φακό πάνω από το σώμα. Σιωπηλές, μικρές πληγές διαγράφονταν. Έσβησε το φως και γύρισε πίσω στο κορίτσι. "Μοιάζει με θάνατο από χίλιες τομές-αλλά νόμιζα ότι αυτό συνέβη στους Ρόνιν".
  
  "Οι Κινέζοι το επανέφεραν. Σε μια ανανεωμένη, μοντέρνα μορφή. Θα δείτε. Ο πατέρας μου έχει ένα μοντέλο της μηχανής που χρησιμοποιούν για να τιμωρούν όποιον τους αψηφά. Έλα, κάνει κρύο εδώ."
  
  Επέστρεψαν στο μικρό δωμάτιο όπου είχε ξυπνήσει ο Νικ. Η μουσική έπαιζε ακόμα, χτυπούσε δυνατά και δονούνταν. Κάπως είχε χάσει το ρολόι του.
  
  Ήταν, του είπε η Τονάκα, μία και τέταρτο.
  
  "Δεν θέλω να κοιμηθώ", είπε. "Καλύτερα να φύγω τώρα και να πάω στον πατέρα σου. Πάρ' του τηλέφωνο και πες του ότι έρχομαι."
  
  "Δεν έχει τηλέφωνο. Αυτό είναι παράλογο. Αλλά θα του στείλω μήνυμα εγκαίρως. Μπορεί να έχεις δίκιο-είναι πιο εύκολο να μετακινηθείς στο Τόκιο αυτές τις ώρες. Αλλά περίμενε-αν φεύγεις τώρα, πρέπει να σου δώσω αυτό. Ξέρω ότι δεν είναι αυτό που έχεις συνηθίσει", θυμάται ο πατέρας μου, "αλλά είναι το μόνο που έχουμε. Τα όπλα είναι δύσκολο να τα βρεις, Ήτα".
  
  Περπάτησε προς ένα μικρό ντουλάπι στη γωνία του δωματίου και γονάτισε μπροστά του. Το παντελόνι της αγκάλιαζε την ομαλή γραμμή των γοφών και των γλουτών της, περιορίζοντας την τεντωμένη σάρκα.
  
  Επέστρεψε με ένα βαρύ πιστόλι που έλαμπε με μια λιπαρή μαύρη γυαλάδα. Του το έδωσε μαζί με δύο εφεδρικούς συνδετήρες. "Είναι πολύ βαρύ. Δεν μπόρεσα να το χρησιμοποιήσω εγώ ο ίδιος. Ήταν κρυμμένο από την εποχή της κατοχής. Νομίζω ότι είναι σε καλή κατάσταση. Υποθέτω ότι κάποιος ΓΙΑΝΚΙ το αντάλλαξε με τσιγάρα και μπύρα ή με κάποιο κορίτσι."
  
  Ήταν ένα παλιό Colt .45, ένα του 1911. Ο Νικ είχε καιρό να το πυροβολήσει, αλλά ήταν εξοικειωμένος με αυτό. Το όπλο ήταν διαβόητο για την ανακρίβειά του πέρα από τα πενήντα μέτρα, αλλά μέσα σε αυτή την εμβέλεια, μπορούσε να σταματήσει έναν ταύρο. Στην πραγματικότητα, είχε σχεδιαστεί για να σταματήσει τις ταραχές στις Φιλιππίνες.
  
  Άδειασε ένα γεμάτο σφιγκτήρα και έλεγξε τις ασφάλειες, μετά πέταξε τα φυσίγγια στο μαξιλάρι του κρεβατιού. Ήταν χοντρά, αμβλύ και θανατηφόρα, με τον χαλκό να λαμπυρίζει στο φως. Ο Νικ έλεγξε τα ελατήρια του γεμιστήρα σε όλα τα σφιγκτήρες. Θα ταίριαζαν. Ακριβώς όπως το παλιό .45 - ναι, δεν ήταν Wilhelmina, αλλά δεν είχε άλλο όπλο. Και θα μπορούσε να είχε τελειώσει το στιλέτο Hugo πιεσμένο στο δεξί του χέρι στη σουέτ θήκη του, αλλά δεν ήταν εκεί. Έπρεπε να τα βγάλει πέρα. Έβαλε το Colt στη ζώνη του και κούμπωσε το παλτό του από πάνω. Φούσκωσε, αλλά όχι πολύ.
  
  Η Τονάκα τον παρακολουθούσε προσεκτικά. Ένιωσε την επιδοκιμασία της στα σκούρα μάτια της. Στην πραγματικότητα, το κορίτσι ήταν πιο αισιόδοξο. Αναγνώριζε έναν επαγγελματία όταν τον έβλεπε.
  
  Του έδωσε ένα μικρό δερμάτινο μπρελόκ. "Ένα Ντάτσουν είναι παρκαρισμένο πίσω από το πολυκατάστημα Σαν-άι. Το ξέρεις;"
  
  "Το ξέρω." Ήταν ένα σωληνωτό κτίριο κοντά στη Γκίνζα, σαν ένας τεράστιος πύραυλος στην πλατφόρμα του.
  
  "Εντάξει. Ορίστε ο αριθμός κυκλοφορίας." Του έδωσε ένα κομμάτι χαρτί. "Μπορείς να ακολουθήσεις το αυτοκίνητο. Δεν νομίζω, αλλά ίσως. Απλώς πρέπει να εκμεταλλευτείς αυτό το ρίσκο. Ξέρεις πώς να φτάσεις στην περιοχή της Σάνια;"
  
  "Νομίζω ναι. Πάρε τον αυτοκινητόδρομο προς Shawa Dori, μετά βγήκε και περπάτησε μέχρι το γήπεδο του μπέιζμπολ. Στρίψε δεξιά στην Meiji Dori, και αυτό θα με οδηγήσει κάπου κοντά στη γέφυρα Namidabashi. Σωστά;"
  
  Ήρθε πιο κοντά του. "Απόλυτα δίκιο."
  
  Γνωρίζεις καλά το Τόκιο.
  
  "Δεν είναι τόσο καλό όσο θα έπρεπε, αλλά μπορώ να το καταλάβω. Είναι σαν τη Νέα Υόρκη - τα γκρεμίζουν όλα και τα ξαναχτίζουν."
  
  Η Τονάκα ήταν τώρα πιο κοντά, σχεδόν τον άγγιζε. Το χαμόγελό της ήταν θλιμμένο. "Όχι στην περιοχή της Σάνια-είναι ακόμα μια φτωχογειτονιά. Μάλλον θα πρέπει να παρκάρεις κοντά στη γέφυρα και να μπεις μέσα. Δεν υπάρχουν πολλοί δρόμοι."
  
  "Το ξέρω." Είχε δει φτωχογειτονιές σε όλο τον κόσμο. Τις είχε δει και τις είχε μυρίσει-την κοπριά, τη βρωμιά, τα ανθρώπινα απόβλητα. Σκυλιά που έτρωγαν τα ίδια τους τα περιττώματα. Μωρά που δεν θα είχαν ποτέ καμία ευκαιρία και ηλικιωμένους που περίμεναν τον θάνατο χωρίς αξιοπρέπεια. Ο Κουνίζο Μάτου, που ήταν ο Έτα, οι Μπουρακούμιν, πρέπει να είχε έντονα συναισθήματα για τον λαό του που θα επέστρεφε σε ένα μέρος όπως η Σάνια για να πεθάνει.
  
  Ήταν στην αγκαλιά του. Πίεσε το λεπτό της σώμα πάνω στο μεγάλο, σκληρό του σώμα. Εκείνος εξεπλάγη βλέποντας δάκρυα να λαμπυρίζουν στα μακριά, αμυγδαλωτά μάτια της.
  
  "Τότε πήγαινε", του είπε. "Ο Θεός μαζί σου. Έκανα ό,τι μπορούσα, υπάκουσα στον ευγενή πατέρα μου με κάθε λεπτομέρεια. Θα του μεταφέρεις τα σέβη μου;"
  
  Ο Νικ την αγκάλιασε τρυφερά. Έτρεμε και μια αχνή μυρωδιά σανταλόξυλου αναδυόταν από τα μαλλιά της.
  
  "Μόνο ο σεβασμός σου; Όχι η αγάπη σου;"
  
  Δεν τον κοίταξε. Κούνησε το κεφάλι της. "Όχι. Όπως ακριβώς σου είπα. Αλλά μην το σκέφτεσαι - αυτό είναι μεταξύ εμού και του πατέρα μου. Εσύ κι εγώ - είμαστε διαφορετικοί." Απομακρύνθηκε λίγο από αυτόν. "Έχω μια υπόσχεση, Νικ. Ελπίζω να με κάνεις να το κάνω."
  
  "Θα το κάνω."
  
  Τη φίλησε. Το στόμα της ήταν ευωδιαστό, απαλό, υγρό και υποχωρητικό, σαν μπουμπούκι τριαντάφυλλου. Όπως υποψιαζόταν, δεν φορούσε σουτιέν και ένιωσε το στήθος της να πιέζεται πάνω του. Για μια στιγμή, οι ώμοι τους πιέζονταν μεταξύ τους και το τρέμουλό της εντάθηκε, η αναπνοή της έγινε βαριά. Έπειτα τον έσπρωξε μακριά. "Όχι! Δεν μπορείς. Αυτό είναι όλο-έλα μέσα, θα σου δείξω πώς να φύγεις από εδώ. Μην το θυμάσαι αυτό-δεν θα γυρίσεις εδώ."
  
  Καθώς έφευγαν από το δωμάτιο, του ήρθε η ιδέα: "Τι γίνεται με αυτό το σώμα;"
  
  "Αυτή είναι η ανησυχία μας. Δεν είναι το πρώτο πράγμα που θα ξεφορτωθούμε - όταν έρθει η ώρα, θα το πετάξουμε στο λιμάνι".
  
  Πέντε λεπτά αργότερα, ο Νικ Κάρτερ ένιωσε μια ελαφριά πινελιά απριλιάτικης βροχής στο πρόσωπό του. Ήταν σχεδόν σαν ομίχλη, στην πραγματικότητα, και μετά τους στενούς χώρους του υπογείου, ήταν δροσερό και παρήγορο. Μια νότα ψύχρας παρέμενε στον αέρα και κούμπωσε την παλιά του κάπα γύρω από το λαιμό του.
  
  Η Τονάκα τον οδήγησε σε ένα σοκάκι. Ο σκοτεινός, θολό ουρανός από πάνω αντανακλούσε τα νέον φώτα της Γκίνζα, μισό τετράγωνο μακριά. Ήταν αργά, αλλά ο δρόμος εξακολουθούσε να λικνίζεται. Καθώς περπατούσε, ο Νικ ένιωσε δύο μυρωδιές που συνέδεε με το Τόκιο: ζεστά νουντλς και φρεσκοχυμένο τσιμέντο. Στα δεξιά του βρισκόταν μια εγκαταλελειμμένη επίπεδη περιοχή όπου έσκαβαν ένα νέο υπόγειο. Η μυρωδιά του τσιμέντου ήταν πιο έντονη. Οι γερανοί στο λάκκο έμοιαζαν με κοιμισμένους πελαργούς στη βροχή.
  
  Βγήκε σε έναν παράδρομο και έστριψε πίσω προς την ίδια τη Γκίνζα. Βγήκε ένα τετράγωνο από το Θέατρο Νιτσιγκέκι. Σταμάτησε σε μια γωνία και άναψε ένα τσιγάρο, παίρνοντας μια βαθιά ρουφηξιά, αφήνοντας το βλέμμα του να περιπλανηθεί και να απολαύσει την ξέφρενη σκηνή. Γύρω στις τρεις το πρωί, η Γκίνζα είχε δροσιστεί λίγο, αλλά δεν είχε κοπάσει ακόμα. Η κίνηση είχε αραιώσει, αλλά ήταν ακόμα γεμάτη. Ο κόσμος συνέχιζε να ρέει πάνω κάτω σε αυτόν τον φανταστικό δρόμο. Οι πωλητές νουντλς συνέχιζαν να διαλαλούν. Έντονη μουσική ξεχυνόταν από χιλιάδες μπαρ. Κάπου, ένα σαμισέν τσιγκλούσε απαλά. Ένα καθυστερημένο τραμ πέρασε. Πάνω από όλα, σαν ο ουρανός να στάζει από πολύχρωμα ρυάκια, μια φωτεινή παλίρροια νέον το σκέπασε. Τόκιο. Αυθάδης, θρασύς, μπάσταρδος της Δύσης. Γεννημένο από τον βιασμό ενός αξιοπρεπούς κοριτσιού από την Ανατολή.
  
  Ένα ρίκσο πέρασε από δίπλα του, ένας κούλι έτρεχε κουρασμένος με το κεφάλι σκυμμένο. Ένας Γιάνκης ναύτης και μια γλυκιά Γιαπωνέζα ήταν σφιχτά αγκαλιασμένοι. Ο Νικ χαμογέλασε. Δεν θα ξαναέβλεπες ποτέ κάτι τέτοιο. Ρίκσο. Ήταν τόσο παλιομοδίτικα όσο τα τσόκαρα ή τα κιμονό και τα όμπι. Η νεαρή Ιαπωνία ήταν της μόδας-και υπήρχαν πολλοί χίπις.
  
  Ψηλά δεξιά, ακριβώς κάτω από τα σύννεφα, το προειδοποιητικό φανάρι στον Πύργο του Τόκιο στο πάρκο Σίμπα άστραψε. Απέναντι από το δρόμο, τα λαμπερά φώτα νέον του υποκαταστήματος Chase Manhattan του έλεγαν στα Ιαπωνικά και τα Αγγλικά ότι είχε έναν φίλο. Το χαμόγελο του Νικ ήταν λίγο ξινό. Αμφέβαλλε αν ο S-M θα τον βοηθούσε πολύ στην τρέχουσα κατάστασή του. Άναψε άλλο ένα τσιγάρο και συνέχισε το περπάτημα. Η περιφερειακή του όραση ήταν εξαιρετική και είδε δύο μικροί, κομψότατους αστυνομικούς, με μπλε στολές και άσπρα γάντια, να πλησιάζουν από τα αριστερά του. Περπατούσαν αργά, κουνώντας τα γκλομπ τους και μιλώντας μεταξύ τους, μάλλον αδιάφορα και αθώα, αλλά δεν είχε νόημα να ρισκάρουν.
  
  Ο Νικ περπάτησε μερικά τετράγωνα, κρατώντας την όσφρησή του. Τίποτα. Ξαφνικά ένιωσε πολύ πεινασμένος και σταμάτησε σε ένα φωτεινό μπαρ με τεμπούρα, τρώγοντας μια τεράστια πιατέλα με τηγανητά λαχανικά και γαρίδες. Άφησε λίγα γιεν στην πέτρινη οριζόντια δοκό και έφυγε. Κανείς δεν του έδωσε την παραμικρή προσοχή.
  
  Βγήκε από τη Γκίνζα, κατέβηκε έναν παράδρομο και μπήκε στο πάρκινγκ Σαν-άι από το πίσω μέρος. Λαμπτήρες νατρίου έριχναν μια μπλε-πράσινη θολούρα πάνω από δώδεκα αυτοκίνητα.
  
  Εκεί. Το μαύρο Ντάτσουν ήταν εκεί που είχε πει ο Τονάκα. Έλεγξε την άδειά του, τύλιξε το χαρτί για να βρει άλλο ένα τσιγάρο, μετά μπήκε μέσα και βγήκε από το πάρκινγκ. Κανένα φανάρι, ούτε σκιά αυτοκινήτου τον ακολουθούσε. Προς το παρόν, φαινόταν καλά.
  
  Καθώς κάθισε, το βαρύ .45άρι βυθίστηκε στη βουβωνική χώρα του. Το άφησε στο κάθισμα δίπλα του.
  
  Οδήγησε προσεκτικά, τηρώντας το όριο ταχύτητας των 32 χιλιομέτρων την ώρα, μέχρι που μπήκε στον νέο αυτοκινητόδρομο και κατευθύνθηκε βόρεια. Στη συνέχεια, αύξησε την ταχύτητα στα 48 χλμ/ώρα, η οποία ήταν ακόμα εντός του νυχτερινού ορίου. Υπάκουσε σε όλα τα σήματα κυκλοφορίας και τα φανάρια. Η βροχή δυνάμωσε και άνοιξε το παράθυρο του οδηγού σχεδόν μέχρι το τέλος. Καθώς το μικρό αυτοκίνητο άρχισε να μπουκώνει, μύριζε ιδρώτα και βρωμιά από τη στολή του Πιτ Φρίμοντ. Δεν υπήρχε πια η ξέφρενη κίνηση στο Τόκιο εκείνη την ώρα και δεν είδε κανένα περιπολικό. Ήταν ευγνώμων. Αν οι αστυνομικοί τον σταματούσαν, έστω και για έναν τυπικό έλεγχο, θα ήταν λίγο δύσκολο να φανεί και να μυρίσει όπως εκείνος. Και θα ήταν δύσκολο να εξηγήσει με ένα πιστόλι διαμετρήματος 45. Ο Νικ γνώριζε την αστυνομία του Τόκιο από την προηγούμενη εμπειρία της. Ήταν σκληροί και αποτελεσματικοί - ήταν επίσης γνωστοί για το ότι πετούσαν έναν άνθρωπο στην άμμο και τον ξεχνούσαν εύκολα για λίγες μέρες.
  
  Πέρασε από το πάρκο Ουένο στα αριστερά του. Το στάδιο Μπεϊσουμπούρο βρίσκεται τώρα κοντά. Αποφάσισε να αφήσει το αυτοκίνητό του στο πάρκινγκ του σταθμού Μινόβα στη γραμμή Τζόμπαν και να περπατήσει στην περιοχή Σάνια διασχίζοντας τη γέφυρα Ναμινταμπάσι, όπου παλιά εκτελούνταν οι εγκληματίες.
  
  Ο μικρός προαστιακός σταθμός ήταν σκοτεινός και έρημος μέσα στη βροχερή νύχτα. Υπήρχε ένα αυτοκίνητο στο πάρκινγκ - ένα παλιό αυτοκίνητο χωρίς λάστιχα. Ο Νικ κλείδωσε το Datsun, έλεγξε ξανά το πιστόλι .45 και το έβαλε στη ζώνη του. Κατέβασε το φθαρμένο καπέλο του, σήκωσε το γιακά του και προχώρησε με δυσκολία μέσα στη σκοτεινή βροχή. Κάπου, ένας σκύλος ούρλιαξε κουρασμένα - μια κραυγή μοναξιάς και απελπισίας εκείνη τη μοναχική ώρα πριν από την αυγή. Ο Νικ προχώρησε. Η Τονάκα του έδωσε έναν φακό, και τον χρησιμοποιούσε περιστασιακά. Οι πινακίδες του δρόμου ήταν τυχαίες, συχνά απουσίαζαν, αλλά είχε μια γενική ιδέα για το πού βρισκόταν, και η αίσθηση του προσανατολισμού του ήταν οξεία.
  
  Διασχίζοντας τη γέφυρα Namidabashi, βρέθηκε στην ίδια τη Σάνια. Ένα απαλό αεράκι από τον ποταμό Sumida μετέφερε τη βιομηχανική δυσοσμία των γύρω εργοστασίων. Μια άλλη βαριά, στυφή μυρωδιά πλανιόταν στον υγρό αέρα - η μυρωδιά παλιού, ξεραμένου αίματος και σάπιων εντέρων. Σφαγεία. Η Σάνια είχε πολλά από αυτά, και θυμόταν πόσοι από τους eta, τους burakumin, απασχολούνταν στη θανάτωση και το γδάρσιμο ζώων. Μία από τις λίγες άθλιες δουλειές που ήταν διαθέσιμες σε αυτούς ως τάξη.
  
  Περπάτησε μέχρι τη γωνία. Έπρεπε να είναι εκεί πια. Υπήρχε μια σειρά από φθαρμένες μεζονέτες εδώ. Μια χάρτινη πινακίδα, ανθεκτική στις καιρικές συνθήκες και φωτισμένη από ένα φανάρι λαδιού, πρόσφερε ένα κρεβάτι για 20 γιεν. Πέντε σεντς.
  
  Ήταν ο μόνος άνθρωπος σε αυτό το έρημο μέρος. Η γκρίζα βροχή σφύριζε απαλά και πιτσιλούσε το παλιό αδιάβροχό του. Ο Νικ υπέθεσε ότι έπρεπε να βρίσκεται περίπου ένα τετράγωνο μακριά από τον προορισμό του. Δεν είχε και τόση σημασία, γιατί τώρα έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε χαθεί. Εκτός κι αν η Τονάκα, το αφεντικό, είχε επικοινωνήσει μαζί του, όπως είχε υποσχεθεί.
  
  "Κάρτερ-σαν;"
  
  Ένας αναστεναγμός, ένας ψίθυρος, ένας φανταστικός ήχος πάνω από τη βροχή που κλαίει; Ο Νικ τεντώθηκε, έβαλε το χέρι του στην κρύα λαβή του 45άριου και κοίταξε γύρω του. Τίποτα. Ούτε ένα άτομο. Κανείς.
  
  "Κάρτερ-σαν;"
  
  Η φωνή δυνάμωσε, τσιριχτή, σαν να την φυσούσε ο άνεμος. Ο Νικ μίλησε μέσα στη νύχτα. "Ναι. Είμαι ο Κάρτερ-σαν. Πού είσαι;"
  
  "Εδώ, Κάρτερ-σαν, ανάμεσα στα κτίρια. Πήγαινε σε αυτό με τη λάμπα."
  
  Ο Νικ έβγαλε το Colt από τη ζώνη του και έλυσε την ασφάλεια. Περπάτησε προς το σημείο όπου έκαιγε μια λάμπα λαδιού πίσω από μια χάρτινη πινακίδα.
  
  "Ορίστε, Κάρτερ-σαν. Κοίτα κάτω. Από κάτω σου."
  
  Ανάμεσα στα κτίρια υπήρχε ένας στενός χώρος με τρία σκαλοπάτια που οδηγούσαν προς τα κάτω. Στους πρόποδες των σκαλοπατιών, ένας άντρας καθόταν κάτω από ένα ψάθινο αδιάβροχο.
  
  Ο Νικ σταμάτησε στην κορυφή της σκάλας. "Μπορώ να χρησιμοποιήσω το φως;"
  
  "Μόνο για ένα δευτερόλεπτο, Κάρτερ-σαν. Είναι επικίνδυνο."
  
  "Πώς ξέρεις ότι είμαι ο Κάρτερ-σαν;" ψιθύρισε ο Νικ.
  
  Δεν μπορούσε να δει το σήκωμα των ώμων των ηλικιωμένων κάτω από το χαλάκι, αλλά μάντεψε. "Είναι ένα ρίσκο που το διακινδυνεύω, αλλά είπε ότι θα έρθεις. Και αν είσαι ο Κάρτερ-σαν, υποτίθεται ότι πρέπει να σε κατευθύνω στον Κουνίζο Μάτου. Αν δεν είσαι ο Κάρτερ-σαν, τότε είσαι ένας από αυτούς και θα με σκοτώσεις."
  
  "Είμαι ο Κάρτερ-σαν. Πού είναι ο Κουνίζο Μάτου;"
  
  Για μια στιγμή έριξε φως στις σκάλες. Τα λαμπερά, σαν χάντρες μάτια του αντανακλούσαν το φως. Μια τούφα γκρίζων μαλλιών, ένα αρχαίο πρόσωπο καμένο από τον χρόνο και τα προβλήματα. Σκύβοντας κάτω από το χαλάκι, σαν τον ίδιο τον Χρόνο. Δεν είχε είκοσι γιεν για ένα κρεβάτι. Αλλά ζούσε, μιλούσε, βοηθούσε τον λαό του.
  
  Ο Νικ έσβησε το φως. "Πού;"
  
  "Κατέβα τις σκάλες, πέρασε από εμένα και ίσια πίσω στο διάδρομο. Όσο πιο μακριά μπορείς. Πρόσεχε τα σκυλιά. Κοιμούνται εδώ, είναι άγρια και πεινασμένα. Στο τέλος αυτού του διαδρόμου, υπάρχει ένας άλλος διάδρομος στα δεξιά-πήγαινε όσο πιο μακριά μπορείς. Είναι ένα μεγάλο σπίτι, μεγαλύτερο από όσο νομίζεις, και υπάρχει ένα κόκκινο φανάρι πίσω από την πόρτα. Πήγαινε, Κάρτερ-σαν."
  
  Ο Νικ έβγαλε ένα τραγανό χαρτονόμισμα από το βρώμικο πορτοφόλι του Πιτ Φρίμοντ. Το έβαλε
  
  ήταν κάτω από το χαλάκι καθώς περνούσε. "Ευχαριστώ, μπαμπάκα. Ορίστε τα λεφτά. Θα είναι πιο εύκολο για τα γέρικα κόκαλά σου να ξαπλώνουν στο κρεβάτι."
  
  "Αριγκάτο, Κάρτερ-σαν."
  
  "Itashimashi!"
  
  Ο Νικ περπάτησε προσεκτικά στο διάδρομο, ακουμπώντας τα δάχτυλά του στα ερειπωμένα κτίρια εκατέρωθεν. Η μυρωδιά ήταν απαίσια και πάτησε σε κολλώδη λάσπη. Κλώτσησε κατά λάθος ένα σκυλί, αλλά το πλάσμα απλώς γκρίνιαξε και σύρθηκε μακριά.
  
  Γύρισε και συνέχισε για αυτό που υπολόγισε ότι ήταν μισό τετράγωνο. Καλύβες ήταν παραταγμένες εκατέρωθεν, σωροί από τενεκεδάκια, χαρτιά και παλιά κιβώτια συσκευασίας - οτιδήποτε μπορούσε να διασωθεί ή να κλαπεί και να χρησιμοποιηθεί για να χτίσει ένα σπίτι. Πού και πού, έβλεπε ένα αμυδρό φως ή άκουγε το κλάμα ενός παιδιού. Η βροχή θρηνούσε τους κατοίκους, τα κουρέλια και τα κόκαλα της ζωής. Μια κοκαλιάρα γάτα έφτυσε τον Νικ και έφυγε τρέχοντας μέσα στη νύχτα.
  
  Το είδε τότε. Ένα αμυδρό κόκκινο φως πίσω από μια χάρτινη πόρτα. Ορατό μόνο αν το έψαχνες. Χαμογέλασε ειρωνικά και σκέφτηκε για λίγο τα νιάτα του σε μια πόλη της Μεσοδυτικής Αμερικής, όπου τα κορίτσια στο εργοστάσιο Real Silk κρατούσαν κόκκινες λάμπες στα παράθυρα.
  
  Η βροχή, που ξαφνικά τον έπιασε ο άνεμος, χτύπησε το τατουάζ στην χάρτινη πόρτα. Ο Νικ χτύπησε ελαφρά. Έκανε ένα βήμα πίσω, ένα βήμα δεξιά, με το Colt έτοιμο να πυροβολήσει μέσα στη νύχτα. Το παράξενο συναίσθημα της φαντασίας, του μη πραγματικού, που τον στοίχειωνε από τότε που τον είχαν ναρκώσει, είχε πλέον εξαφανιστεί. Ήταν πλέον ο AXEman. Ήταν ο Killmaster. Και δούλευε.
  
  Η χάρτινη πόρτα άνοιξε με έναν απαλό αναστεναγμό, και μια τεράστια, αμυδρή φιγούρα μπήκε μέσα.
  
  "Νίκος;"
  
  Ήταν η φωνή του Κουνίζο Μάτου, αλλά δεν ήταν. Όχι η φωνή που θυμόταν ο Νικ από όλα αυτά τα χρόνια. Ήταν μια γριά φωνή, μια άρρωστη φωνή, και έλεγε συνέχεια, "Νικ;"
  
  "Ναι, Κουνίζο. Νικ Κάρτερ. Καταλαβαίνω ότι ήθελες να με δεις."
  
  Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα δεδομένα, σκέφτηκε ο Νικ, αυτή ήταν ίσως η υποτίμηση του αιώνα.
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  Το σπίτι φωτιζόταν αμυδρά από χάρτινα φαναράκια. "Δεν ακολουθώ τα παλιά έθιμα", είπε ο Κουνίζο Μάτου, οδηγώντας τον στο εσωτερικό δωμάτιο. "Ο κακός φωτισμός είναι πλεονέκτημα σε αυτή τη γειτονιά. Ειδικά τώρα που έχω κηρύξει τον δικό μου μικρό πόλεμο στους Κινέζους κομμουνιστές. Σου το είπε η κόρη μου αυτό;"
  
  "Λίγο", είπε ο Νικ. "Όχι πολύ. Είπε ότι θα τα ξεκαθάριζες όλα. Θα ήθελα να το κάνεις κι εσύ. Έχω μπερδευτεί με πολλά πράγματα."
  
  Το δωμάτιο ήταν καλοδιατηρημένο και επιπλωμένο σε ιαπωνικό στιλ. Ψάθινα χαλάκια, ένα χαμηλό τραπέζι πάνω στα χαλάκια τατάμι, λουλούδια από ριζόχαρτο στον τοίχο και μαλακά μαξιλάρια γύρω από το τραπέζι. Μικρά φλιτζάνια και ένα μπουκάλι σάκι βρίσκονταν πάνω στο τραπέζι.
  
  Η Μάτου έδειξε το μαξιλάρι. "Θα πρέπει να καθίσεις στο πάτωμα, παλιέ μου φίλε. Αλλά πρώτα, έφερες το μετάλλιο μου; Το εκτιμώ πολύ και το θέλω μαζί μου όταν πεθάνω". Ήταν μια απλή δήλωση γεγονότος, απαλλαγμένη από συναισθηματισμό.
  
  Ο Νικ έβγαλε το μετάλλιο από την τσέπη του και του το έδωσε. Αν δεν ήταν η Τονάκα, θα το είχε ξεχάσει. Του είπε: "Ο γέρος θα το ζητήσει".
  
  Ο Μάτου πήρε τον χρυσό και νεφρίτη δίσκο και τον έβαλε σε ένα συρτάρι. Κάθισε απέναντι από τον Νικ και πήρε ένα μπουκάλι σακί. "Δεν θα κάνουμε τελετή, παλιέ μου φίλε, αλλά υπάρχει χρόνος για ένα ποτό για να θυμηθούμε όλες τις μέρες που πέρασαν. Ήταν πολύ καλό εκ μέρους σου που ήρθες."
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. "Είχα ελάχιστες επιλογές, Κουνίζο. Σου είπε πώς με έφεραν εδώ αυτή και οι συνάδελφοί της πρόσκοποι;"
  
  "Μου το είπε. Είναι μια πολύ υπάκουη κόρη, αλλά δεν ήθελα πραγματικά να φτάσει σε τέτοια άκρα. Ίσως ήμουν λίγο υπερβολικός στις οδηγίες μου. Απλώς ήλπιζα ότι θα μπορούσε να σε πείσει." Έριξε σάκι σε φλιτζάνια με τσόφλια αυγών.
  
  Ο Νικ Κάρτερ σήκωσε τους ώμους του. "Με έπεισε. Ξέχασέ το, Κουνίζο. Θα είχα έρθει ούτως ή άλλως μόλις συνειδητοποιούσα τη σοβαρότητα του ζητήματος. Απλώς μπορεί να δυσκολευτώ λίγο να εξηγήσω τα πράγματα στο αφεντικό μου."
  
  "Ντέιβιντ Χοκ;" Ο Μάτου του έδωσε ένα φλιτζάνι σάκι.
  
  "Ξέρεις τι;"
  
  Ο Μάτου έγνεψε καταφατικά και ήπιε το σάκι. Ήταν ακόμα σαν παλαιστής σούμο, αλλά τώρα τα γηρατειά τον είχαν τυλίξει με μια πλαδαρή ρόμπα, και τα χαρακτηριστικά του ήταν πολύ έντονα. Τα μάτια του ήταν βαθιά, με τεράστιες σακούλες από κάτω, και έκαιγαν από πυρετό και κάτι άλλο που τον κατέτρωγε.
  
  Έγνεψε ξανά. "Πάντα ήξερα πολύ περισσότερα από όσα υποψιαζόσουν, Νικ. Για σένα και τον ΑΧ. Με ήξερες ως φίλο, ως τον δάσκαλό σου στο καράτε και το τζούντο. Δούλευα για την Ιαπωνική Υπηρεσία Πληροφοριών."
  
  "Αυτό μου είπε η Τονάκα."
  
  "Ναι. Της το είπα τελικά. Αυτό που δεν μπορούσε να σου πει, επειδή δεν ξέρει - πολύ λίγοι άνθρωποι ξέρουν - είναι ότι υπήρξα διπλός πράκτορας όλα αυτά τα χρόνια. Δούλευα επίσης για τους Βρετανούς.
  
  Ο Νικ ήπιε μια γουλιά από το σακί του. Δεν εξεπλάγη ιδιαίτερα, αν και αυτό ήταν κάτι καινούργιο για αυτόν. Κράτησε τα μάτια του στο κοντό σουηδικό πολυβόλο Κ που είχε φέρει ο Μάτου -ήταν πάνω στο τραπέζι- και δεν είπε τίποτα. Ο Μάτου είχε ταξιδέψει χιλιάδες μίλια μαζί του για να μιλήσει. Όταν θα ήταν έτοιμος, θα το έκανε. Ο Νικ περίμενε.
  
  Ο Μάτου δεν ήταν ακόμα έτοιμος να αρχίσει να εξετάζει τις βαλίτσες. Κοίταξε το μπουκάλι με το σάκι. Η βροχή έπαιζε ένα μεταλλικό ράγκταϊμ στην οροφή. Κάποιος έβηξε κάπου στο σπίτι. Νικ
  
  έγειρε το αυτί του και κοίταξε τον μεγαλόσωμο άντρα.
  
  "Υπηρέτης. Ένα καλό παιδί. Μπορούμε να τον εμπιστευτούμε."
  
  Ο Νικ ξαναγέμισε το ποτήρι του με το σάκι και άναψε ένα τσιγάρο. Ο Μάτου αρνήθηκε. "Ο γιατρός μου δεν θα το επιτρέψει. Είναι ψεύτης και λέει ότι θα ζήσω πολύ καιρό." Χάιδεψε την τεράστια κοιλιά του. "Ξέρω καλύτερα. Αυτός ο καρκίνος με τρώει ζωντανή. Το ανέφερε η κόρη μου;"
  
  "Κάτι τέτοιο." Ο γιατρός ήταν ψεύτης. Ο Κίλμαστερ γνώριζε τον θάνατο από τη στιγμή που ήταν γραμμένος στο πρόσωπο ενός άντρα.
  
  Ο Κουνίζο Μάτου αναστέναξε. "Δίνω στον εαυτό μου έξι μήνες. Δεν έχω πολύ χρόνο να κάνω ό,τι θα ήθελα. Είναι κρίμα. Αλλά, υποθέτω ότι έτσι συμβαίνει πάντα - κάποιος το καθυστερεί, το αναβάλλει και το αναβάλλει, και μετά μια μέρα έρχεται ο Θάνατος και η ώρα περνάει. Εγώ..."
  
  Απαλά, τόσο απαλά, ο Νικ τον σκούντηξε. "Υπάρχουν κάποια πράγματα που καταλαβαίνω, Κουνίζο. Υπάρχουν κάποια πράγματα που δεν καταλαβαίνω. Για τους δικούς σου ανθρώπους και το πώς επέστρεψες σε αυτούς, τους Μπουρακούμιν, και το πώς τα πράγματα δεν πάνε καλά με εσένα και την κόρη σου. Ξέρω ότι προσπαθείς να το διορθώσεις αυτό πριν πεθάνεις. Έχεις την πλήρη συμπάθειά μου, Κουνίζο, και ξέρεις ότι στη δουλειά μας, η συμπάθεια είναι δύσκολο να βρεθεί. Αλλά πάντα ήμασταν ειλικρινείς και ειλικρινείς ο ένας με τον άλλον - πρέπει να ασχοληθείς με τις δουλειές του Κουνίζο! Τι θέλεις από μένα;"
  
  Ο Μάτου αναστέναξε βαριά. Μύριζε περίεργα, και ο Νικ νόμιζε ότι ήταν η πραγματική μυρωδιά του καρκίνου. Είχε διαβάσει ότι μερικά από αυτά όντως βρωμούσαν.
  
  "Έχεις δίκιο", είπε ο Μάτου. "Όπως και παλιά-συνήθως είχες δίκιο. Άκουσε λοιπόν προσεκτικά. Σου είπα ότι ήμουν διπλός πράκτορας, που εργαζόταν τόσο για την υπηρεσία πληροφοριών μας όσο και για την βρετανική MI5. Λοιπόν, στην MI5, γνώρισα έναν άντρα ονόματι Σέσιλ Όμπρεϊ. Ήταν απλώς ένας κατώτερος αξιωματικός τότε. Τώρα είναι ιππότης, ή σύντομα θα γίνει... Σερ Σέσιλ Όμπρεϊ! Τώρα, ακόμα και μετά από τόσα χρόνια, έχω ακόμα πολλές επαφές. Τις έχω κρατήσει σε καλή κατάσταση, θα έλεγε κανείς. Για έναν γέρο, τον Νικ, για έναν ετοιμοθάνατο, ξέρω πολύ καλά τι συμβαίνει στον κόσμο. Στον κόσμο μας. Η κατασκοπεία στο υπόγειο. Πριν από μερικούς μήνες..."
  
  Ο Κουνίζο Μάτου μίλησε με σιγουριά για μισή ώρα. Ο Νικ Κάρτερ άκουγε προσεκτικά, διακόπτοντας μόνο περιστασιακά για να κάνει κάποια ερώτηση. Κυρίως, έπινε σάκε, κάπνιζε τσιγάρα και χάιδευε το σουηδικό πολυβόλο Κ-45. Ήταν ένα κομψό πολυβόλο.
  
  Ο Κουνίζο Μάτου είπε: "Βλέπεις, παλιέ φίλε, αυτό είναι ένα περίπλοκο ζήτημα. Δεν έχω πλέον επίσημες διασυνδέσεις, οπότε έχω οργανώσει τις γυναίκες της ΕΤΑ και κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Είναι απογοητευτικό κατά καιρούς, ειδικά τώρα που βρισκόμαστε αντιμέτωποι με μια διπλή συνωμοσία. Είμαι σίγουρος ότι ο Ρίτσαρντ Φίλστον δεν ήρθε στο Τόκιο απλώς για να οργανώσει μια εκστρατεία δολιοφθοράς και μια συσκότιση. Είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Είναι πολύ περισσότερο από αυτό. Η ταπεινή μου γνώμη είναι ότι οι Ρώσοι σχεδιάζουν με κάποιο τρόπο να ξεγελάσουν τους Κινέζους, να τους εξαπατήσουν και να τους ρίξουν στη σούπα".
  
  Το χαμόγελο του Νικ ήταν σκληρό. "Αρχαία κινεζική συνταγή για σούπα πάπιας-πιάσε πρώτα την πάπια!"
  
  Έγινε διπλά επιφυλακτικός με την πρώτη αναφορά του ονόματος του Ρίτσαρντ Φίλστον. Η σύλληψη του Φίλστον, ακόμη και η δολοφονία του, θα ήταν το πραξικόπημα του αιώνα. Ήταν δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι αυτός ο άνθρωπος θα έφευγε από την ασφάλεια της Ρωσίας μόνο και μόνο για να επιβλέψει μια επιχείρηση δολιοφθοράς, όσο μεγάλης κλίμακας κι αν ήταν. Ο Κουνίζο είχε δίκιο σε αυτό. Αυτό έπρεπε να είναι κάτι άλλο.
  
  Ξαναγέμισε το φλιτζάνι του με σάκι. "Είσαι σίγουρος ότι ο Φίλστον είναι στο Τόκιο; Τώρα;"
  
  Το παχύσαρκο σώμα ανατρίχιασε καθώς ο ηλικιωμένος άντρας σήκωσε τους μεγάλους ώμους του. "Όσο πιο αισιόδοξος μπορεί να είναι κανείς σε αυτή την υπόθεση. Ναι. Είναι εδώ. Τον εντόπισα και μετά τον έχασα. Ξέρει όλα τα κόλπα. Πιστεύω ότι ούτε ο Τζόνι Τσόου, ο αρχηγός των τοπικών Κινέζων πρακτόρων, δεν ξέρει πού βρίσκεται ο Φίλστον αυτή τη στιγμή. Και πρέπει να συνεργαστούν στενά."
  
  - Λοιπόν, ο Φίλστον έχει τους δικούς του ανθρώπους. Τη δική του οργάνωση, χωρίς να υπολογίζουμε τους Τσικόμ;
  
  Άλλο ένα σήκωμα των ώμων. "Υποθέτω πως ναι. Μια μικρή ομάδα. Πρέπει να είναι μικρή για να αποφύγει την προσοχή. Ο Φίλστον θα λειτουργεί ανεξάρτητα. Δεν θα έχει καμία σχέση με τη ρωσική πρεσβεία εδώ. Αν τον πιάσουν να κάνει αυτό -ό,τι κι αν κάνει- θα τον απαρνηθούν."
  
  Ο Νικ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Είναι ακόμα η θέση τους στην Αζάμπου Μαμιάνα 1;"
  
  "Το ίδιο πράγμα. Αλλά δεν έχει νόημα να κοιτάμε την πρεσβεία τους. Τα κορίτσια μου κάνουν βάρδια όλο το εικοσιτετράωρο εδώ και αρκετές μέρες. Τίποτα."
  
  Η μπροστινή πόρτα άρχισε να ανοίγει. Αργά. Μισό εκατοστό τη φορά. Οι αυλακώσεις ήταν καλά λιπασμένες και η πόρτα δεν έβγαζε κανέναν ήχο.
  
  "Ορίστε, λοιπόν", είπε ο Κουνίζο στον Μάτου. "Μπορώ να διαχειριστώ το σχέδιο δολιοφθοράς. Μπορώ να συγκεντρώσω στοιχεία και να τα παραδώσω στην αστυνομία την τελευταία στιγμή. Θα με ακούσουν, γιατί παρόλο που δεν είμαι πλέον ενεργός, μπορώ ακόμα να ασκήσω κάποια πίεση. Αλλά δεν μπορώ να κάνω τίποτα για τον Ρίτσαρντ Φίλστον, και αποτελεί πραγματικό κίνδυνο. Αυτό το παιχνίδι είναι πολύ μεγάλο για μένα. Γι' αυτό σε φώναξα, γι' αυτό έστειλα το μετάλλιο, γι' αυτό ζητάω τώρα αυτό που νόμιζα ότι δεν θα ζητούσα ποτέ: να πληρώσεις το χρέος."
  
  Ξαφνικά έσκυψε πάνω από το τραπέζι προς τον Νικ. "Ποτέ δεν ζήτησα χρέος, να ξέρεις! Εσύ ήσουν, Νικ, που πάντα επέμενες ότι μου χρωστούσες μια ζωή."
  
  "Είναι αλήθεια. Δεν μου αρέσουν τα χρέη. Θα τα πληρώσω αν μπορώ. Θέλεις να βρω τον Ρίτσαρντ Φίλστον και να τον σκοτώσω;"
  
  
  Τα μάτια του Μάτου άστραψαν. "Δεν με νοιάζει τι θα του κάνετε. Σκοτώστε τον. Παραδώστε τον στην αστυνομία μας, πηγαίνετέ τον πίσω στις ΗΠΑ. Δώστε τον στους Βρετανούς. Για μένα είναι το ίδιο."
  
  Η μπροστινή πόρτα ήταν τώρα ανοιχτή. Η καταρρακτώδης βροχή είχε μουλιάσει το χαλάκι στο διάδρομο. Ο άντρας προχώρησε αργά στο εσωτερικό δωμάτιο. Το πιστόλι στο χέρι του έλαμπε θαμπό.
  
  "Η MI5 γνωρίζει ότι ο Φίλστον είναι στο Τόκιο", είπε ο Μάτου. "Το έχω φροντίσει αυτό. Το είπα στον Σέσιλ Όμπρεϊ πριν από λίγο. Το ξέρει. Θα ξέρει τι να κάνει".
  
  Ο Νικ δεν ήταν ιδιαίτερα ευχαριστημένος. "Αυτό σημαίνει ότι μπορώ να εργαστώ για όλους τους Βρετανούς πράκτορες. Και για τη CIA, αν μας ζητήσουν επίσημα βοήθεια. Τα πράγματα μπορεί να περιπλεχθούν. Μου αρέσει να δουλεύω μόνος μου όσο το δυνατόν περισσότερο".
  
  Ο άντρας είχε ήδη φτάσει στη μέση του διαδρόμου. Προσεκτικά, αφαίρεσε την ασφάλεια από το πιστόλι του.
  
  Ο Νικ Κάρτερ σηκώθηκε και τεντώθηκε. Ξαφνικά ένιωσε κουρασμένος μέχρι το κόκκαλο. "Εντάξει, Κουνίζο. Θα το αφήσουμε έτσι. Θα προσπαθήσω να βρω τον Φίλστον. Όταν φύγω από εδώ, θα είμαι μόνος. Για να μην μπερδευτεί πολύ, θα ξεχάσω αυτόν τον Τζόνι Τσόου, τους Κινέζους και το σχέδιο δολιοφθοράς. Εσύ χειρίσου αυτή τη γωνία. Εγώ θα επικεντρωθώ στον Φίλστον. Όταν τον πιάσω, αν τον πιάσω, τότε θα αποφασίσω τι θα τον κάνω. Εντάξει;"
  
  Ο Μάτου σηκώθηκε κι αυτός. Έγνεψε καταφατικά, με το πηγούνι του να τρέμει. "Όπως λες, Νικ. Ωραία. Νομίζω ότι είναι καλύτερο να συγκεντρωθείς και να περιορίσεις τις ερωτήσεις. Αλλά τώρα έχω κάτι να σου δείξω. Σε άφησε η Τονάκα να δεις το πτώμα εκεί που σε πήγαν για πρώτη φορά;"
  
  Ένας άντρας στο χολ, που στεκόταν στο σκοτάδι, μπορούσε να δει τις αμυδρές σιλουέτες δύο ανδρών στο εσωτερικό δωμάτιο. Μόλις είχαν σηκωθεί από το τραπέζι.
  
  Ο Νικ είπε, "Το έκανε. Κύριοι, το όνομά μου είναι Σαντανάγκα. Θα έπρεπε να έρθω στο λιμάνι οποιαδήποτε στιγμή."
  
  Ο Μάτου περπάτησε προς ένα μικρό λακαρισμένο ντουλάπι στη γωνία. Έσκυψε με ένα βογκητό, η μεγάλη κοιλιά του λικνιζόταν. "Η μνήμη σου είναι τόσο καλή όσο πάντα, Νικ. Αλλά το όνομά του δεν έχει σημασία. Ούτε καν ο θάνατός του. Δεν είναι ο πρώτος και δεν θα είναι ο τελευταίος. Αλλά χαίρομαι που είδες το σώμα του. Αυτό και αυτό θα εξηγήσουν πόσο σκληρά είναι ο Τζόνι Τσόου και το κινέζικο παιχνίδι του."
  
  Τοποθέτησε τον μικρό Βούδα στο τραπέζι. Ήταν φτιαγμένος από μπρούντζο και είχε ύψος περίπου 30 εκατοστά. Ο Μάτου τον άγγιξε και το μπροστινό μισό άνοιξε χάρη σε μικροσκοπικούς μεντεσέδες. Φως έλαμπε από τις πολλές μικροσκοπικές λεπίδες που ήταν ενσωματωμένες στο άγαλμα.
  
  "Το αποκαλούν Αιματηρό Βούδα", είπε ο Μάτου. "Είναι μια παλιά ιδέα, που μεταφέρθηκε μέχρι σήμερα. Και όχι ακριβώς ανατολίτικη, βλέπετε, επειδή είναι μια εκδοχή της Σιδηράς Παρθένας που χρησιμοποιούνταν στην Ευρώπη κατά τον Μεσαίωνα. Τοποθετούν το θύμα μέσα στον Βούδα και τον κλειδώνουν στη θέση του. Σίγουρα, υπάρχουν όντως χίλια μαχαίρια, αλλά τι σημασία έχει αυτό; Αιμορραγεί πολύ αργά επειδή οι λεπίδες είναι έξυπνα τοποθετημένες και καμία από αυτές δεν διεισδύει πολύ βαθιά ούτε αγγίζει ένα ζωτικό σημείο. Όχι και πολύ ευχάριστος θάνατος."
  
  Η πόρτα του δωματίου άνοιξε το πρώτο εκατοστό.
  
  Ο Νικ είχε τη φωτογραφία. "Μήπως οι Τσικόμ αναγκάζουν τους ανθρώπους της Έτα να ενταχθούν στην Εταιρεία του Αίματος του Βούδα;"
  
  "Ναι." Ο Μάτου κούνησε το κεφάλι του λυπημένος. "Μερικοί από την Έτα τους αντιστέκονται. Όχι πολλοί. Η Έτα, οι Μπουρακουμίν, είναι μειονότητα και δεν έχουν πολλούς τρόπους να αντισταθούν. Οι Τσικόμ χρησιμοποιούν δουλειές, πολιτική πίεση, χρήματα - αλλά κυρίως τρόμο. Είναι πολύ έξυπνοι. Αναγκάζουν τους άνδρες να ενταχθούν στην Εταιρεία μέσω τρομοκρατίας, μέσω απειλών προς τις γυναίκες και τα παιδιά τους. Έπειτα, αν οι άνδρες υποχωρήσουν, αν ανακτήσουν την ανδρική τους ηλικία και προσπαθήσουν να αντισταθούν - θα δείτε τι θα συμβεί." Έδειξε τον μικρό, θανατηφόρο Βούδα στο τραπέζι. "Έτσι στράφηκα στις γυναίκες, με κάποια επιτυχία, επειδή οι Τσικόμ δεν έχουν καταλάβει ακόμα πώς να αντιμετωπίζουν τις γυναίκες. Έφτιαξα αυτό το μοντέλο για να δείξω στις γυναίκες τι θα τους συνέβαινε αν τις έπιαναν."
  
  Ο Νικ έλυσε το πιστόλι .45 Colt από τη ζώνη του, όπου ήταν σφηνωμένο στο στομάχι του. "Εσύ είσαι αυτός που ανησυχεί, Κουνίζο. Αλλά ξέρω τι εννοείς-οι Τσικόμ θα κυριεύσουν το Τόκιο και θα το κάψουν ολοσχερώς, και θα κατηγορήσουν τον λαό σου, Ήτα."
  
  Η πόρτα πίσω τους ήταν τώρα μισάνοιχτη.
  
  "Η θλιβερή αλήθεια, Νικ, είναι ότι πολλοί από τον λαό μου στην πραγματικότητα επαναστατούν. Λεηλατούν και καίνε σπίτια σε ένδειξη διαμαρτυρίας κατά της φτώχειας και των διακρίσεων. Είναι ένα φυσικό εργαλείο για τους Τσικόμ. Προσπαθώ να τους λογικεύσω, αλλά δεν έχω μεγάλη επιτυχία. Ο λαός μου είναι πολύ πικραμένος."
  
  Ο Νικ φόρεσε το παλιό του παλτό. "Ναι. Αλλά αυτό είναι δικό σου πρόβλημα, Κουνίζο. Το δικό μου είναι να βρω τον Ρίτσαρντ Φίλστον. Οπότε πάω στη δουλειά, και όσο πιο γρήγορα τόσο το καλύτερο. Ένα πράγμα, σκέφτηκα, ίσως με βοηθήσει. Τι νομίζεις ότι κάνει πραγματικά ο Φίλστον ; Ο πραγματικός λόγος που βρίσκεται στο Τόκιο; Αυτό ίσως μου δώσει ένα σημείο εκκίνησης."
  
  Σιωπή. Η πόρτα πίσω τους σταμάτησε να κινείται.
  
  Ο Μάτου είπε, "Είναι απλώς μια εικασία, Νικ. Μια τρελή. Πρέπει να το καταλάβεις αυτό. Γέλα αν θέλεις, αλλά νομίζω ότι ο Φίλστον είναι στο Τόκιο για να..."
  
  Στη σιωπή πίσω τους, ένα πιστόλι έβηξε θυμωμένα. Ήταν ένα παλιομοδίτικο Luger με σιγαστήρα και σχετικά χαμηλή ταχύτητα στο στόμιο. Η άγρια σφαίρα των 9 χιλιοστών ξέσκισε το μεγαλύτερο μέρος του προσώπου του Κουνίζο Μάτα. Το κεφάλι του τινάχτηκε προς τα πίσω. Το σώμα του, φορτωμένο με λίπος, παρέμεινε ακίνητο.
  
  Έπειτα έπεσε μπροστά, συντρίβοντας το τραπέζι σε κομμάτια, χύνοντας αίμα πάνω στο τοτάμι, συνθλίβοντας το ομοίωμα του Βούδα.
  
  Μέχρι τότε, ο Νικ Κάρτερ είχε χτυπήσει το μπλοκ και κυλούσε προς τα δεξιά. Σηκώθηκε, με τον Κολτ στο χέρι. Είδε μια αόριστη φιγούρα, μια θολή σκιά, να απομακρύνεται από την πόρτα. Ο Νικ πυροβόλησε σκυμμένος.
  
  ΜΠΛΑ Μ-ΜΠΛΑΜ-ΜΠΛΑ Μ-ΜΠΛΑΜ
  
  Ο Κολτ βρυχήθηκε στη σιωπή σαν κανόνι. Η σκιά εξαφανίστηκε και ο Νικ άκουσε βήματα να χτυπούν το αλατόνερο. Ακολούθησε τον ήχο.
  
  Η σκιά μόλις έβγαινε από την πόρτα. ΜΠΛΑΜ-ΜΠΛΑΜ. Το βαρύ 45άρι ξύπνησε τις ηχώ. Και τη γύρω περιοχή. Ο Κάρτερ ήξερε ότι είχε μόνο λίγα λεπτά, ίσως και δευτερόλεπτα, για να φύγει από εκεί. Δεν κοίταξε πίσω στον παλιό του φίλο. Είχε τελειώσει τώρα.
  
  Έτρεξε έξω στη βροχή και στην πρώτη ψευδή υπόνοια αυγής. Υπήρχε αρκετό φως για να δει τον δολοφόνο να στρίβει αριστερά, πίσω από τον δρόμο που είχαν έρθει αυτός και ο Νικ. Ήταν πιθανώς ο μόνος τρόπος για να μπουν και να βγουν. Ο Νικ έτρεξε πίσω του. Δεν πυροβόλησε άλλο. Ήταν άσκοπο, και ήδη είχε ένα επίμονο συναίσθημα αποτυχίας. Ο μπάσταρδος επρόκειτο να δραπετεύσει.
  
  Όταν έφτασε στη στροφή, δεν φαινόταν κανείς εκεί. Ο Νικ έτρεξε στο στενό πέρασμα που οδηγούσε πίσω στα καταφύγια, γλιστρώντας και γλιστρώντας στη λάσπη κάτω από τα πόδια του. Τώρα φωνές ακούγονταν παντού γύρω του. Μωρά έκλαιγαν. Γυναίκες έκαναν ερωτήσεις. Άντρες κινούνταν και αναρωτιόντουσαν.
  
  Στις σκάλες, ο γέρος ζητιάνος κρυβόταν ακόμα κάτω από το χαλί από τη βροχή. Ο Νικ άγγιξε τον ώμο του. "Μπαμπά! Είδες..."
  
  Ο γέρος έπεσε σαν σπασμένη κούκλα. Η άσχημη πληγή στο λαιμό του κοίταζε τον Νικ με ένα σιωπηλό, επικριτικό στόμα. Το χαλί από κάτω του ήταν κοκκινισμένο. Στο ένα του στραβά χέρι, κρατούσε ακόμα σφιχτά το τραγανό χαρτονόμισμα που του είχε δώσει ο Νικ.
  
  "Συγγνώμη, μπαμπά-σαν." Ο Νικ πήδηξε τα σκαλιά. Παρά τη βροχή, η βροχή άρχιζε να λιγοστεύει λεπτό με το λεπτό. Έπρεπε να φύγει από εκεί. Γρήγορα! Δεν είχε νόημα να περιμένει εδώ τριγύρω. Ο δολοφόνος είχε ξεφύγει, εξαφανιζόμενος στον λαβύρινθο των φτωχογειτονιών, και ο Κουνίζο Μάτα ήταν νεκρός, ο καρκίνος είχε εξαπατηθεί. Πάρε το από εκεί.
  
  Περιπολικά βγήκαν στον δρόμο από αντίθετες κατευθύνσεις, δύο από αυτά μπλοκάροντας προσεκτικά την οδό διαφυγής του. Δύο προβολείς τον σταμάτησαν σαν σκόρος σε μποτιλιάρισμα.
  
  "Τομαρινάι!"
  
  Ο Νικ σταμάτησε. Μύριζε σαν στημένο, και βρισκόταν στη μέση. Κάποιος είχε χρησιμοποιήσει το τηλέφωνο, και ο συγχρονισμός ήταν τέλειος. Είχε ρίξει το Colt και το είχε πετάξει από τις σκάλες. Αν μπορούσε έστω και μόνο να τραβήξει την προσοχή τους, υπήρχε πιθανότητα να μην το δουν. Ή να μην βρουν έναν νεκρό ζητιάνο. Σκέψου γρήγορα, Κάρτερ! Σκέφτηκε πραγματικά γρήγορα και άρχισε να δουλεύει. Σήκωσε τα χέρια του και περπάτησε αργά προς το πλησιέστερο περιπολικό. Θα μπορούσε να τη γλιτώσει. Είχε πιει όσο σακί χρειαζόταν για να το μυρίσει.
  
  Πέρασε ανάμεσα από τα δύο αυτοκίνητα. Ήταν σταματημένα τώρα, οι μηχανές τους γουργούριζαν απαλά, τα φώτα του πυργίσκου έλαμπαν γύρω τους. Ο Νικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του μέσα από τους προβολείς. Συνοφρυώθηκε, κατάφερε να ταλαντευτεί ελαφρώς. Ήταν τώρα ο Πιτ Φρίμοντ, και καλύτερα να το θυμόταν. Αν τον έριχναν στο φτερνισμένο, είχε τελειώσει. Ένα γεράκι σε κλουβί δεν πιάνει κουνέλια.
  
  "Τι στο καλό είναι αυτό; Τι συμβαίνει; Χτυπάει κόσμος παντού στο σπίτι, οι αστυνομικοί με σταματούν! Τι στο καλό συμβαίνει;" Ο Πιτ Φρίμοντ θύμωνε όλο και περισσότερο.
  
  Ένας αστυνομικός βγήκε από κάθε αυτοκίνητο και μπήκε στη φωτεινή λίμνη. Και οι δύο ήταν μικροί και προσεγμένοι. Και οι δύο κρατούσαν μεγάλα πιστόλια Nambu και ήταν στραμμένα προς τον Νικ. Πιτ.
  
  Ο υπολοχαγός κοίταξε τον μεγαλόσωμο Αμερικανό και έκανε μια ελαφριά υπόκλιση. Υπολοχαγέ! Το κατέγραψε. Οι υπολοχαγοί συνήθως δεν επέβαιναν σε καταδρομικά.
  
  "Ο νάμαε;
  
  "Πιτ Φρίμοντ. Μπορώ να κατεβάσω τα χέρια μου τώρα, αστυνόμε;" Βαθύς σαρκασμός.
  
  Ένας άλλος αστυνομικός, ένας γεροδεμένος άντρας με αιχμηρά δόντια, έψαξε γρήγορα τον Νικ. Έγνεψε στον υπολοχαγό. Ο Νικ άφησε την ανάσα του σαν σάκι να χτυπήσει στο πρόσωπο του αστυνομικού και τον είδε να τινάχτηκε.
  
  "Εντάξει", είπε ο υπολοχαγός. "Κάτω τα χέρια. Kokuseki wa?"
  
  Ο Νικ κουνήθηκε ελαφρά. "America-gin." Το είπε περήφανα, θριαμβευτικά, σαν να επρόκειτο να τραγουδήσει το "The Star-Spangled Banner".
  
  Έπαθε λόξιγκα. "Αμερικανικό τζιν, μα τον Θεό, και μην το ξεχνάτε. Αν εσείς οι πίθηκοι νομίζετε ότι θα με κλωτσήσετε..."
  
  Ο υπολοχαγός φαινόταν βαριεστημένος. Οι μεθυσμένοι Γιάνκηδες δεν ήταν κάτι καινούργιο γι' αυτόν. Άπλωσε το χέρι του. "Χαρτιά, παρακαλώ".
  
  Ο Νικ Κάρτερ έδωσε το πορτοφόλι του Πιτ Φρίμοντ και προσευχήθηκε λίγο.
  
  Ο υπολοχαγός έψαχνε το πορτοφόλι του, κρατώντας το κοντά σε έναν από τους προβολείς. Ο άλλος αστυνομικός τώρα στεκόταν μακριά από το φως, σημαδεύοντας το όπλο του προς τον Νικ. Ήξεραν τη δουλειά τους, αυτοί οι αστυνομικοί του Τόκιο.
  
  Ο υπολοχαγός κοίταξε τον Νικ. "Τόκιο νο τζούσο γουά;"
  
  Χριστέ μου! Η διεύθυνσή του στο Τόκιο; Η διεύθυνση του Πιτ Φρίμοντ στο Τόκιο. Δεν είχε ιδέα. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να λέει ψέματα και να ελπίζει. Ο εγκέφαλός του έκανε κλικ σαν υπολογιστής και σκέφτηκε κάτι που ίσως να λειτουργούσε.
  
  "Δεν μένω στο Τόκιο", είπε. "Είμαι στην Ιαπωνία για επαγγελματικούς λόγους. Πέρασα από εδώ χθες το βράδυ. Μένω στη Σεούλ. Κορέα". Έψαχνε μανιωδώς για μια διεύθυνση στη Σεούλ. Να το! Το σπίτι της Σάλι Σου.
  
  "Πού στη Σεούλ;"
  
  Ο υπολοχαγός πλησίασε, εξετάζοντάς τον προσεκτικά από την κορυφή ως τα νύχια, κρίνοντας από τα ρούχα και τη μυρωδιά του. Το μισό του χαμόγελο ήταν αλαζονικό. "Ποιον προσπαθείς να ξεγελάσεις, Σάκι;"
  
  "19 Ντοντζάντον, Τσόνγκκου." Ο Νικ χαμογέλασε πονηρά και φύσηξε ένα σακί στον υπολοχαγό. "Άκου, Μπάστερ. Θα δεις ότι λέω την αλήθεια." Άφησε ένα βογκητό να ακουστεί στη φωνή του. "Άκου, τι συμβαίνει όλο αυτό; Δεν έκανα τίποτα. Ήρθα απλώς εδώ για να δω το κορίτσι. Μετά, καθώς έφευγα, άρχισαν οι πυροβολισμοί. Και τώρα εσείς..."
  
  Ο υπολοχαγός τον κοίταξε με μια ελαφριά αμηχανία. Το ηθικό του Νικ ανέβηκε. Ο αστυνομικός επρόκειτο να πιστέψει αυτή την ιστορία. Δόξα τω Θεώ που είχε απαλλαγεί από το Colt. Αλλά θα μπορούσε ακόμα να μπλέξει σε μπελάδες αν άρχιζαν να κατασκοπεύουν τριγύρω.
  
  "Έχεις πιει;" Ήταν μια ρητορική ερώτηση.
  
  Ο Νικ λικνίστηκε και λόξιγκας έκανε ξανά. "Ναι. Ήπια λίγο. Πάντα πίνω όταν είμαι με την κοπέλα μου. Τι γίνεται;"
  
  "Άκουσες πυροβολισμούς; Από πού;"
  
  Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του. "Δεν ξέρω ακριβώς πού. Μπορείς να στοιχηματίσεις ότι δεν πήγα να ερευνήσω! Το μόνο που ξέρω είναι ότι μόλις έφευγα από το σπίτι της κοπέλας μου, ασχολούμουν με τις δικές μου δουλειές, και ξαφνικά μπαμ... μπαμ!" Σταμάτησε και κοίταξε καχύποπτα τον υπολοχαγό. "Ε! Πώς και φτάσατε εδώ τόσο γρήγορα; Περιμένατε προβλήματα, ε;"
  
  Ο υπολοχαγός συνοφρυώθηκε. "Κάνω ερωτήσεις, κύριε Φρίμοντ. Αλλά λάβαμε μια αναφορά για αναταραχή εδώ. Όπως μπορείτε να φανταστείτε, αυτή η περιοχή δεν είναι ακριβώς η καλύτερη." Κοίταξε ξανά τον Νικ, παρατηρώντας το φθαρμένο κοστούμι του, το τσαλακωμένο καπέλο και το αδιάβροχό του. Η έκφρασή του επιβεβαίωσε την πεποίθησή του ότι ο κ. Πιτ Φρίμοντ ανήκε σε αυτήν την περιοχή. Το τηλεφώνημα ήταν, στην πραγματικότητα, ανώνυμο και πενιχρό. Σε μισή ώρα, θα υπήρχαν προβλήματα στην περιοχή της Σάνια, κοντά στο παλτό. Προβλήματα με πυροβολισμούς. Ο καλών ήταν ένας νομοταγής Ιάπωνας πολίτης και αποφάσισε ότι η αστυνομία έπρεπε να μάθει. Αυτό ήταν όλο - και το κλικ ενός τηλεφώνου που είχε ξαναβγει στη θέση του.
  
  Ο υπολοχαγός έξυσε το πηγούνι του και κοίταξε τριγύρω. Το φως δυνάμωνε. Το συνονθύλευμα από καλύβες και καλύβες εκτεινόταν για ένα μίλι προς κάθε κατεύθυνση. Ήταν ένας λαβύρινθος, και ήξερε ότι δεν θα έβρισκε τίποτα μέσα. Δεν είχε αρκετούς άντρες για μια σωστή έρευνα, ακόμα κι αν ήξερε τι έψαχνε. Και η αστυνομία, όταν τελικά έμπαινε στη ζούγκλα της Σάνια, ταξίδευε σε ομάδες των τεσσάρων και των πέντε. Κοίταξε τον μεγαλόσωμο, μεθυσμένο Αμερικανό. Φρίμοντ; Πιτ Φρίμοντ; Το όνομα του ήταν κάπως οικείο, αλλά δεν μπορούσε να το εντοπίσει. Είχε σημασία; Οι Γιάνκις ήταν φανερά χρεοκοπημένοι στην παραλία, και υπήρχαν πολλοί στο Τόκιο και σε κάθε μεγάλη πόλη της Ανατολής. Ζούσε με κάποια πόρνη ονόματι Σάνια. Και τι έγινε; Δεν ήταν παράνομο.
  
  Ο Νικ περίμενε υπομονετικά. Ήταν ώρα να κρατήσει το στόμα του κλειστό. Παρακολουθούσε τις σκέψεις του υπολοχαγού. Ο αξιωματικός ήταν έτοιμος να τον αφήσει να φύγει.
  
  Ο υπολοχαγός ετοιμαζόταν να επιστρέψει το πορτοφόλι του Νικ όταν χτύπησε ένας ασύρματος σε ένα από τα αυτοκίνητα. Κάποιος φώναξε σιγανά το όνομα του υπολοχαγού. Γύρισε την πλάτη του, κρατώντας ακόμα το πορτοφόλι. "Μια στιγμή, παρακαλώ". Οι αστυνομικοί του Τόκιο είναι πάντα ευγενικοί. Ο Νικ έβρισε σιγανά. Είχε αρχίσει να ξημέρωνε! Ετοιμάζονταν να εντοπίσουν τον νεκρό ζητιάνο και τότε όλα σίγουρα θα κατέπλητταν τους θαυμαστές.
  
  Ο υπολοχαγός επέστρεψε. Ο Νικ ένιωσε λίγο άβολα όταν αναγνώρισε την έκφραση στο πρόσωπο του άντρα. Το είχε ξαναδεί. Η γάτα ξέρει πού υπάρχει ένα χαριτωμένο, χοντρό καναρίνι.
  
  Ο υπολοχαγός άνοιξε ξανά το πορτοφόλι του. "Λες ότι σε λένε Πιτ Φρίμοντ;"
  
  Ο Νικ φαινόταν προβληματισμένος. Ταυτόχρονα, έκανε ένα μικρό βήμα πιο κοντά στον υπολοχαγό. Κάτι είχε πάει στραβά. Εντελώς στραβά. Άρχισε να καταστρώνει ένα νέο σχέδιο.
  
  Έδειξε το πορτοφόλι και είπε αγανακτισμένα: "Ναι, Πιτ Φρίμοντ. Για όνομα του Θεού. Κοίτα, τι είναι αυτό! Το παλιό τρίτο πτυχίο; Αυτό δεν θα λειτουργήσει. Ξέρω τα δικαιώματά μου. Ή άφησέ με να φύγω. Και αν μου απαγγείλεις κατηγορίες, θα καλέσω αμέσως τον Αμερικανό πρέσβη και..."
  
  Ο υπολοχαγός χαμογέλασε και πετάχτηκε. "Είμαι σίγουρος ότι ο πρέσβης θα χαρεί να σας ακούσει, κύριε. Νομίζω ότι θα πρέπει να έρθετε μαζί μας στον σταθμό. Φαίνεται ότι έχει γίνει μια πολύ περίεργη σύγχυση. Ένας άντρας βρέθηκε νεκρός στο διαμέρισμά του. Ένας άντρας που ονομάζεται επίσης Πιτ Φρίμοντ και ο οποίος έχει αναγνωριστεί ως Πιτ Φρίμοντ από την κοπέλα του."
  
  Ο Νικ προσπάθησε να εκραγεί. Πλησίασε μερικά εκατοστά ακόμα πιο κοντά στον άντρα.
  
  "Και λοιπόν; Δεν είπα ότι ήμουν ο μόνος Πιτ Φρίμοντ στον κόσμο. Ήταν απλώς ένα λάθος."
  
  Ο μικρός υπολοχαγός δεν υποκλίθηκε αυτή τη φορά. Έγειρε το κεφάλι του πολύ ευγενικά και είπε: "Είμαι σίγουρος ότι αυτό είναι αλήθεια. Αλλά σε παρακαλώ συνοδεύστε μας στο τμήμα μέχρι να λύσουμε αυτό το θέμα". Έδειξε τον άλλο αστυνομικό, που εξακολουθούσε να καλύπτει τον Νικ με το ναμπού.
  
  Ο Νικ Κάρτερ κινήθηκε γρήγορα και ομαλά προς τον υπολοχαγό. Ο αστυνομικός, αν και έκπληκτος, ήταν καλά εκπαιδευμένος και πήρε αμυντική στάση τζούντο, χαλάρωσε και περίμενε τον Νικ να ορμήσει πάνω του. Ο Κουνίζο Μάτου το είχε διδάξει στον Νικ αυτό πριν από ένα χρόνο.
  
  Ο Νικ σταμάτησε. Πρόσφερε το δεξί του χέρι ως
  
  Χρησιμοποίησε δόλωμα, και όταν ο αστυνομικός προσπάθησε να τον πιάσει από τον καρπό για να τον ρίξει πάνω από τον ώμο, ο Νικ τράβηξε το χέρι του προς τα πίσω και έριξε ένα κοφτερό αριστερό γάντζο στο ηλιακό πλέγμα του άνδρα. Έπρεπε να πλησιάσει πριν αρχίσουν να πυροβολούν οι άλλοι αστυνομικοί.
  
  Ο άναυδος υπολοχαγός έπεσε μπροστά, και ο Νικ τον έπιασε και τον ακολούθησε ακαριαία. Έβγαλε ένα γεμάτο Νέλσον και σήκωσε τον άντρα από το έδαφος. Δεν ζύγιζε περισσότερο από 55-57 κιλά. Ανοίγοντας τα πόδια του διάπλατα για να μην τον κλωτσήσει ο άντρας στη βουβωνική χώρα, ο Νικ υποχώρησε προς τα σκαλιά που οδηγούσαν στο πέρασμα πίσω από τα φουσκωτά σπίτια. Ήταν η μόνη διέξοδος τώρα. Ο μικρόσωμος αστυνομικός κρεμόταν μπροστά του, μια αποτελεσματική αλεξίσφαιρη ασπίδα.
  
  Τώρα τρεις αστυνομικοί τον αντιμετώπισαν. Οι προβολείς ήταν αδύναμες δέσμες νεκρού φωτός την αυγή.
  
  Ο Νικ έκανε προσεκτική υποχώρηση προς τα σκαλιά. "Μείνετε πίσω", τους προειδοποίησε. "Αν μου ορμήσετε, θα του σπάσω τον λαιμό!"
  
  Ο υπολοχαγός προσπάθησε να τον κλωτσήσει, και ο Νικ άσκησε ελαφρά πίεση. Τα κόκαλα στον λεπτό λαιμό του υπολοχαγού έσπασαν με ένα δυνατό κρότο. Στέναξε και σταμάτησε να κλωτσάει.
  
  "Είναι καλά", τους είπε ο Νικ, "δεν τον έχω βλάψει ακόμα. Ας το αφήσουμε έτσι".
  
  Πού στο καλό ήταν το πρώτο βήμα;
  
  Οι τρεις αστυνομικοί σταμάτησαν να τον ακολουθούν. Ένας από αυτούς έτρεξε προς το αυτοκίνητο και άρχισε να μιλάει γρήγορα σε ένα μικρόφωνο ασυρμάτου. Κάλεσμα για βοήθεια. Ο Νικ δεν έφερε αντίρρηση. Δεν είχε σχεδιάσει να είναι εκεί.
  
  Το πόδι του άγγιξε το πρώτο σκαλί. Ωραία. Τώρα, αν δεν έκανε λάθη, είχε μια ευκαιρία.
  
  Συνοφρυώθηκε κοιτάζοντας τους αστυνομικούς. Κράτησαν αποστάσεις.
  
  "Τον παίρνω μαζί μου", είπε ο Νικ. "Κάτω από αυτόν τον διάδρομο πίσω μου. Προσπαθήστε να με ακολουθήσετε, και θα τραυματιστεί. Μείνετε εδώ σαν καλοί μικροί αστυνομικοί, και θα είναι μια χαρά. Εσύ θα πάρεις την απόφαση. Σαγιονάρα!"
  
  Κατέβηκε τα σκαλιά. Από κάτω, ήταν εκτός οπτικού πεδίου των αστυνομικών. Ένιωσε το σώμα του ηλικιωμένου ζητιάνου στα πόδια του. Ξαφνικά πίεσε προς τα κάτω, σπρώχνοντας το κεφάλι του υπολοχαγού προς τα εμπρός και χτυπώντας τον με καράτε στον λαιμό. Ο αντίχειράς του τεντώθηκε έξω και ένιωσε ένα ελαφρύ σοκ καθώς η λεπίδα του σκληρού χεριού του έκοψε τον αδύνατο λαιμό. Έριξε τον άντρα κάτω.
  
  Το Κολτ βρισκόταν εν μέρει κάτω από τον νεκρό ζητιάνο. Ο Νικ το σήκωσε -η λαβή ήταν κολλημένη από το αίμα του γέρου- και έτρεξε στο διάδρομο. Κρατούσε το Κολτ στο δεξί του χέρι, κάνοντας ένα βήμα μπροστά. Κανείς σε αυτή την περιοχή δεν επρόκειτο να παρέμβει στον άντρα που κρατούσε το όπλο.
  
  Τώρα ήταν θέμα δευτερολέπτων. Δεν έφευγε από τη ζούγκλα της Σάνια, έμπαινε σε αυτήν, και η αστυνομία δεν θα τον έβρισκε ποτέ. Οι καλύβες ήταν φτιαγμένες εξ ολοκλήρου από χαρτί, ξύλο ή τενεκεδένιο υλικό, εύθραυστες παγίδες φωτιάς, και το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να ανοίξει δρόμο μέσα από αυτές με μπουλντόζα.
  
  Έστριψε ξανά δεξιά και έτρεξε προς το σπίτι της Μάτου. Πέρασε τρέχοντας την μπροστινή πόρτα, η οποία ήταν ακόμα ανοιχτή, και συνέχισε μέσα από το εσωτερικό δωμάτιο. Ο Κουνίζο ήταν ξαπλωμένος στο αίμα του. Ο Νικ συνέχισε να περπατάει.
  
  Έσπασε την χάρτινη πόρτα. Ένα μελαχρινό πρόσωπο ξεπρόβαλε ξαφνιασμένο κάτω από το χαλί. Ένας υπηρέτης. Πολύ φοβισμένος για να σηκωθεί και να ερευνήσει. Ο Νικ συνέχισε να περπατάει.
  
  Έβαλε τα χέρια του μπροστά στο πρόσωπό του και έσκασε τον τοίχο. Χαρτιά και εύθραυστα ξύλα ξεσχίστηκαν με ένα ελαφρύ σφύριγμα. Ο Νικ άρχισε να νιώθει σαν τανκ.
  
  Διέσχισε μια μικρή, ανοιχτή αυλή γεμάτη με άχρηστα αντικείμενα. Υπήρχε ένας ακόμη τοίχος από ξύλο και χαρτί. Βούτηξε μέσα του, αφήνοντας το περίγραμμα του μεγάλου σώματός του σε μια τεράστια τρύπα. Το δωμάτιο ήταν άδειο. Έπεσε μπροστά, μέσα από έναν άλλο τοίχο, σε ένα άλλο δωμάτιο - ή μήπως ήταν ένα άλλο σπίτι - και ένας άντρας και μια γυναίκα κοίταξαν με έκπληξη ένα κρεβάτι στο πάτωμα. Ένα παιδί ξάπλωσε ανάμεσά τους.
  
  Ο Νικ άγγιξε το καπέλο του με το δάχτυλό του. "Συγγνώμη." Έτρεξε.
  
  Πέρασε τρέχοντας από έξι σπίτια, κυνήγησε τρία σκυλιά και έπιασε ένα ζευγάρι να συνουσιάζεται επ' αυτοφώρω πριν βγει σε έναν στενό, ελικοειδή δρόμο που οδηγούσε κάπου. Αυτό του ταίριαζε. Κάπου μακριά από τους αστυνομικούς που περιπλανιόντουσαν και έβριζαν πίσω από την πλάτη του. Τα ίχνη του ήταν αρκετά εμφανή, αλλά οι αστυνομικοί ήταν ευγενικοί και αξιοπρεπείς και έπρεπε να κάνουν τα πάντα με τον ιαπωνικό τρόπο. Δεν θα τον έπιαναν ποτέ.
  
  Μία ώρα αργότερα, διέσχισε τη γέφυρα Namidabashi και πλησίασε τον σταθμό Minowa, όπου πάρκαρε το Datsun του. Ο σταθμός ήταν γεμάτος με τους πρώτους υπαλλήλους. Το πάρκινγκ ήταν γεμάτο αυτοκίνητα και ήδη σχηματίζονταν ουρές στα γκισέ εισιτηρίων.
  
  Ο Νικ δεν πήγε κατευθείαν στον χώρο του σταθμού. Ένας μικρός μπουφές ήταν ήδη ανοιχτός απέναντι από το δρόμο, και έφαγε λίγη κόκα κόρα, εύχοντας να ήταν κάτι πιο δυνατό. Ήταν μια δύσκολη νύχτα.
  
  Μπορούσε να δει την οροφή του Datsun. Κανείς δεν φαινόταν ιδιαίτερα ενδιαφερόμενος. Σταμάτησε να κρατάει την Coca-Cola του και άφησε το βλέμμα του να περιπλανηθεί στο πλήθος, κοσκινίζοντας και αξιολογώντας. Κανένας αστυνομικός. Μπορούσε να ορκιστεί γι' αυτό.
  
  Όχι ότι αυτό σήμαινε ότι δεν είχε πάει ακόμα εκεί. Το σπίτι ήταν ελεύθερο. Παραδέχτηκε ότι οι αστυνομικοί θα ήταν η λιγότερη ανησυχία του. Οι αστυνομικοί ήταν αρκετά προβλέψιμοι. Μπορούσε να τους αντιμετωπίσει.
  
  Κάποιος ήξερε ότι βρισκόταν στο Τόκιο. Κάποιος τον ακολούθησε μέχρι τον Κουνίζο, παρά τις προφυλάξεις του. Κάποιος σκότωσε τον Κουνίζο και ενοχοποίησε τον Νικ. Θα μπορούσε να ήταν ατύχημα, τυχαία τύχη. Θα μπορούσε να ήταν πρόθυμοι να δώσουν στην αστυνομία τα πάντα, για να σταματήσουν την καταδίωξη και τις ερωτήσεις.
  
  Θα μπορούσαν. Δεν το πίστευε.
  
  Ή μήπως κάποιος τον ακολούθησε μέχρι το Σάνο; Ήταν στημένο από την αρχή; Ή, αν δεν ήταν στημένο, πώς ήξερε κανείς ότι θα βρισκόταν στο σπίτι του Κουνίζο; Ο Νικ μπορούσε να βρει μια απάντηση σε αυτή την ερώτηση, και δεν του άρεσε. Τον έκανε να νιώσει λίγο άρρωστος. Είχε αρχίσει να αγαπάει την Τονάκα.
  
  Κατευθύνθηκε προς το πάρκινγκ. Δεν επρόκειτο να πάρει καμία απόφαση όσο σκεφτόταν ένα μπαρ Coca-Cola στα προάστια. Έπρεπε να πάει στη δουλειά. Ο Κουνίζο ήταν νεκρός και δεν είχε καμία επαφή εκείνη τη στιγμή. Κάπου στα άχυρα του Τόκιο υπήρχε ένας βελόνα ονόματι Ρίτσαρντ Φίλστον, και ο Νικ θα έπρεπε να τον βρει. Γρήγορα.
  
  Πλησίασε το Datsun και κοίταξε κάτω. Οι περαστικοί σφύριξαν συμπονετικά. Ο Νικ τους αγνόησε. Και τα τέσσερα ελαστικά ήταν κομμένα σε λωρίδες.
  
  Το τρένο μπήκε. Ο Νικ κατευθύνθηκε προς το γκισέ εισιτηρίων, ψάχνοντας στην τσέπη του ισχίου του. Έτσι δεν είχε αυτοκίνητο! Μπορούσε να πάρει το τρένο για το πάρκο Ουένο και μετά να μεταφερθεί σε ένα τρένο για το κέντρο του Τόκιο. Στην πραγματικότητα, αυτό ήταν καλύτερο. Ο άντρας στο αυτοκίνητο ήταν περιορισμένος, ένας καλός στόχος και εύκολος να τον ακολουθήσει.
  
  Το χέρι του βγήκε άδειο από την τσέπη του. Δεν είχε το πορτοφόλι του. Το πορτοφόλι του Πιτ Φρίμοντ. Το είχε ο μικρός αστυνομικός.
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  Ένα μονοπάτι που μοιάζει με άλκη με πατίνια που τρέχει μέσα σε έναν κήπο.
  
  Ο Χοκ θεώρησε ότι περιέγραφε εύστοχα το ίχνος που άφησε ο Νικ Κάρτερ. Ήταν μόνος στο γραφείο του. Η Όμπρεϊ και ο Τέρενς μόλις είχαν φύγει, και αφού τελείωσε να κοιτάζει μια στοίβα κίτρινα χαρτιά, μίλησε με την Ντέλια Στόουκς στο θυροτηλέφωνο.
  
  "Ακύρωσε το κόκκινο APB του Νικ, Ντέλια. Άλλαξέ το κίτρινο. Όλοι είναι σε ετοιμότητα για να προσφέρουν οποιαδήποτε βοήθεια ζητήσει, αλλά μην επεμβαίνετε. Δεν επιτρέπεται η αναγνώρισή του, η παρακολούθηση ή η αναφορά του. Απολύτως καμία παρέμβαση εκτός αν ζητήσει βοήθεια."
  
  "Καταλαβαίνετε, κύριε."
  
  "Σωστά. Αφαιρέστε το αμέσως."
  
  Ο Χοκ έκλεισε το θυροτηλέφωνο και έγειρε πίσω, βγάζοντας το πούρο του χωρίς να το κοιτάξει. Εικαζόταν. Ο Νικ Κάρτερ είχε συνειδητοποιήσει κάτι -ο Θεός μπορεί να το ήξερε, αλλά ο Χοκ σίγουρα όχι- και αποφάσισε να μείνει μακριά. Άφησε τον Νικ να χειριστεί τα πράγματα με τον δικό του τρόπο. Αν κάποιος στον κόσμο μπορούσε να φροντίσει τον εαυτό του, αυτός ήταν ο Κίλμαστερ.
  
  Ο Χοκ πήρε ένα από τα χαρτιά και το εξέτασε ξανά. Το λεπτό του στόμα, που συχνά θύμιζε στον Νικ στόμα λύκου, μετατράπηκε σε ένα στεγνό χαμόγελο. Ο Έιμς είχε κάνει καλά τη δουλειά του. Ήταν όλα εδώ-στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Τόκιο.
  
  Συνοδευόμενος από τέσσερις Ιάπωνες Πρόσκοποι, ο Νικ επιβιβάστηκε σε μια πτήση της Northwest Airlines στην Ουάσινγκτον. Ήταν σε χαρούμενη διάθεση και επέμενε να φιλήσει μια αεροσυνοδό και να σφίξει το χέρι του καπετάνιου. Δεν ήταν ποτέ πραγματικά δυσάρεστος, ή μόνο ελαφρώς, και μόνο όταν επέμενε να χορέψει στον διάδρομο καλούνταν ο συγκυβερνήτης για να τον ηρεμήσει. Αργότερα, παρήγγειλε σαμπάνια για όλους στο αεροπλάνο. Οδήγησε τους άλλους επιβάτες στο τραγούδι, δηλώνοντας ότι ήταν παιδί των λουλουδιών και ότι η αγάπη ήταν η δουλειά του.
  
  Στην πραγματικότητα, οι Πρόσκοποι κατάφεραν να το ελέγξουν αρκετά καλά, και το πλήρωμα, που πήρε συνέντευξη από την Έιμς από απόσταση, παραδέχτηκε ότι η πτήση ήταν εντυπωσιακή και ασυνήθιστη. Όχι ότι θα ήθελαν να το ξανακάνουν.
  
  Άφησαν τον Νικ στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Τόκιο χωρίς καμία αντίσταση και παρακολούθησαν τις Πρόσκοποι να τον οδηγούν στο τελωνείο. Άλλωστε, δεν το ήξεραν.
  
  Η Έιμς, που μιλούσε ακόμα στο τηλέφωνο, διαπίστωσε ότι ο Νικ και οι Πρόσκοποι είχαν επιβιβαστεί σε ταξί και είχαν εξαφανιστεί στην ξέφρενη κίνηση του Τόκιο. Αυτό ήταν όλο.
  
  Κι όμως δεν ήταν μόνο αυτό. Ο Χοκ γύρισε σε ένα άλλο λεπτό κίτρινο φύλλο χαρτιού με τις δικές του σημειώσεις.
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ, κάπως απρόθυμα, παραδέχτηκε τελικά ότι οι συμβουλές του για τον Ρίτσαρντ Φίλστον προέρχονταν από τον Κουνίζο Μάτα, έναν συνταξιούχο δάσκαλο καράτε που ζει τώρα στο Τόκιο. Ο Όμπρεϊ δεν ήξερε πού στο Τόκιο.
  
  Ο Μάτου έζησε στο Λονδίνο για πολλά χρόνια και εργάστηκε για την MI5.
  
  "Πάντα υποψιαζόμασταν ότι ήταν σωσία", είπε ο Όμπρεϊ. "Νομίζαμε κι εμείς ότι δούλευε για την Ιαπωνική Υπηρεσία Πληροφοριών, αλλά δεν καταφέραμε ποτέ να το αποδείξουμε. Εκείνη τη στιγμή, δεν μας ένοιαζε. Τα συμφέροντά μας, εεε, ήταν ευθυγραμμισμένα και έκανε καλή δουλειά για εμάς".
  
  Ο Χοκ έβγαλε μερικά παλιά αρχεία και άρχισε να ψάχνει. Η μνήμη του ήταν σχεδόν τέλεια, αλλά του άρεσε να επιβεβαιώνει.
  
  Ο Νικ Κάρτερ γνώριζε τον Κουνίζο Μάτα στο Λονδίνο και τον είχε απασχολήσει σε αρκετές δουλειές. Οι άκαρπες αναφορές ήταν το μόνο που είχε απομείνει. Ο Νικ Κάρτερ είχε έναν τρόπο να κρατάει τις προσωπικές του υποθέσεις απλώς προσωπικές.
  
  Κι όμως-ο Χοκ αναστέναξε και έσπρωξε στην άκρη τη στοίβα με τα χαρτιά. Κοίταξε το ρολόι του της Western Union. Ήταν ένα δύσκολο επάγγελμα, και πολύ σπάνια το αριστερό χέρι ήξερε τι έκανε το δεξί.
  
  Ο Έιμς έψαξε το διαμέρισμα και βρήκε το Luger του Νικ και ένα τακούνι στιλέτο στο στρώμα. "Ήταν περίεργο", παραδέχτηκε ο Χοκ. "Πρέπει να νιώθει γυμνός χωρίς αυτά".
  
  Μα Πρόσκοποι! Πώς στο καλό έμπλεξαν; Ο Χοκ άρχισε να γελάει, κάτι που σπάνια έκανε. Σταδιακά, έχασε τον έλεγχο και βυθίστηκε αβοήθητος σε μια καρέκλα, με τα μάτια του να δακρύζουν, γελώντας μέχρι που οι μύες του στήθους του άρχισαν να σφίγγονται από τον πόνο.
  
  Η Ντέλια Στόουκς δεν το πίστεψε στην αρχή. Κοίταξε μέσα από την πόρτα. Όπως ήταν αναμενόμενο. Ο γέρος καθόταν εκεί, γελώντας σαν τρελός.
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  Όλα έχουν την πρώτη φορά. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ο Νικ ζητιάνευε. Διάλεξε καλά το θύμα του-έναν καλοντυμένο μεσήλικα άντρα με μια ακριβή βαλίτσα. Ξόδεψε πενήντα γιεν από τον άντρα, ο οποίος κοίταξε τον Νικ από πάνω μέχρι κάτω, ζάρωσε τη μύτη του και έβαλε το χέρι του στην τσέπη του. Δίνοντας το χαρτονόμισμα στον Κάρτερ, έκανε μια ελαφριά υπόκλιση και έγειρε το μαύρο Χόμπουργκ του.
  
  Ο Νικ υποκλίθηκε ως απάντηση. "Αριγκάτο, καντάι να-σεν".
  
  "Γιορόσιι ντέσου." Ο άντρας γύρισε αλλού.
  
  Ο Νικ κατέβηκε στον σταθμό του Τόκιο και περπάτησε δυτικά, προς το παλάτι. Η απίστευτη κίνηση του Τόκιο είχε ήδη μετατραπεί σε μια φιδωτή μάζα από ταξί, φορτηγά, τραμ που κροταλίζουν και ιδιωτικά αυτοκίνητα. Ένας μοτοσικλετιστής με κράνος πέρασε σαν αστραπή, ένα κορίτσι γαντζωμένο στο πίσω κάθισμα. Καμιναριόκου. Βράχος Καταιγίδας.
  
  Και τώρα τι, Κάρτερ; Ούτε χαρτιά, ούτε λεφτά. Καταζητείται για αστυνομικές ανακρίσεις. Ήταν καιρός να μπει στην παρανομία για λίγο - αν είχε πού να πάει. Αμφέβαλλε αν η επιστροφή στο Ηλεκτρικό Παλάτι θα του έκανε καλό. Σε κάθε περίπτωση, δεν ήταν πολύ νωρίς.
  
  Ένιωσε το ταξί να σταματά δίπλα του, και το χέρι του γλίστρησε κάτω από το παλτό του προς το Colt που κρατούσε στη ζώνη του. "Σσσσττττ - Κάρτερ-σαν! Προς τα εδώ!"
  
  Ήταν η Κάτο, μία από τις τρεις παράξενες αδερφές. Ο Νικ κοίταξε γρήγορα γύρω του. Ήταν ένα εντελώς συνηθισμένο ταξί και δεν φαινόταν να έχει κανέναν συνοδό. Μπήκε μέσα. Ίσως θα μπορούσε να δανειστεί μερικά γιεν.
  
  Η Κάτο κουλουριάστηκε στη γωνιά της. Του χαμογέλασε αδιάφορα και διάβασε τις οδηγίες στον οδηγό. Το ταξί ξεκίνησε, όπως συνήθως κάνουν τα ταξί του Τόκιο, με λάστιχα που τρίζουν και έναν οδηγό που δεν φοβόταν κανέναν να τολμήσει να παρέμβει.
  
  "Έκπληξη", είπε ο Νικ. "Δεν περίμενα να σε ξαναδώ, Κάτο. Είσαι ο Κάτο;"
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Είναι τιμή μου που σε ξαναβλέπω, Κάρτερ-σαν. Αλλά δεν το ψάχνω αυτό. Υπάρχουν πολλά προβλήματα. Η Τονάκα αγνοείται."
  
  Ένα απαίσιο σκουλήκι στριφογύριζε στην κοιλιά του. Το περίμενε αυτό.
  
  "Δεν απάντησε στο τηλέφωνο. Η Σάτο κι εγώ πήγαμε στο διαμέρισμά της και έγινε καβγάς - όλα έγιναν κομμάτια. Και έφυγε."
  
  Ο Νικ έγνεψε προς τον οδηγό.
  
  "Είναι καλά. Ένας από εμάς."
  
  "Τι νομίζεις ότι συνέβη στην Τονάκα;"
  
  Σήκωσε τους ώμους της αδιάφορα. "Ποιος μπορεί να το πει; Αλλά φοβάμαι-όλοι μας. Η Τονάκα ήταν η αρχηγός μας. Ίσως ο Τζόνι Τσόου την έχει. Αν ναι, θα τη βασανίσει και θα την αναγκάσει να τους οδηγήσει στον πατέρα του, τον Κουνίζο Μάτα. Οι Τσικόμ θέλουν να τον σκοτώσουν επειδή μιλάει εναντίον τους."
  
  Δεν της είπε ότι ο Μάτου ήταν νεκρός. Αλλά άρχισε να καταλαβαίνει γιατί ο Μάτου ήταν νεκρός και γιατί είχε σχεδόν πέσει σε παγίδα.
  
  Ο Νικ της χτύπησε το χέρι. "Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Αλλά χρειάζομαι χρήματα και ένα μέρος να κρυφτώ για μερικές ώρες μέχρι να καταστρώσω ένα σχέδιο. Μπορείς να το κανονίσεις αυτό;"
  
  "Ναι. Πάμε εκεί τώρα. Στο σπίτι των γκέισας στο Σιμπάσι. Η Μάτο και η Σάτο θα είναι κι αυτές εκεί. Αρκεί να μην σε βρουν."
  
  Το σκέφτηκε. Εκείνη είδε την σύγχυσή του και χαμογέλασε αχνά. "Όλοι σε ψάχναμε. Η Σάτο, η Μάτο και εγώ. Όλοι με διαφορετικά ταξί. Πηγαίνουμε σε όλους τους σταθμούς και ψάχνουμε. Η Τονάκα δεν μας είπε πολλά - μόνο ότι πήγες να δεις τον πατέρα της. Είναι καλύτερα, βλέπεις, ο καθένας μας δεν ξέρει πολλά για το τι κάνουν οι άλλοι. Αλλά όταν η Τονάκα λείπει, ξέρουμε ότι πρέπει να σε βρούμε για να βοηθήσεις. Έτσι παίρνουμε ένα ταξί και αρχίζουμε να ψάχνουμε. Αυτό είναι το μόνο που ξέρουμε, και λειτούργησε. Σε βρήκα."
  
  Ο Νικ την περιεργάστηκε καθώς μιλούσε. Δεν ήταν Πρόσκοπος από την Ουάσινγκτον, αλλά γκέισα! Έπρεπε να το καταλάβει.
  
  Σε αυτό το σημείο, δεν υπήρχε τίποτα που να θυμίζει γκέισα πάνω της εκτός από το περίτεχνο χτένισμά της. Υπέθεσε ότι δούλευε εκείνο το βράδυ και νωρίς το πρωί. Οι γκέισες είχαν περίεργες ώρες, υπαγορευμένες από τις ιδιοτροπίες των διαφόρων θαμώνων τους. Τώρα το πρόσωπό της έλαμπε ακόμα από την κρύα κρέμα που είχε χρησιμοποιήσει για να αφαιρέσει το κιμωλιακό μακιγιάζ της. Φορούσε ένα καφέ πουλόβερ, μια μίνι φούστα και μικροσκοπικές μαύρες κορεάτικες μπότες.
  
  Ο Νικ αναρωτήθηκε πόσο ασφαλές θα ήταν το σπίτι των γκέισας. Αλλά αυτό ήταν το μόνο που είχε. Άναψε το τελευταίο του τσιγάρο και άρχισε να κάνει ερωτήσεις. Δεν επρόκειτο να της πει περισσότερα από όσα έπρεπε. Αυτό ήταν για καλό, όπως είχε πει και η ίδια.
  
  "Σχετικά με αυτό, Πιτ Φρίμοντ, Κάτο. Η Τονάκα μου είπε ότι πήρες τα ρούχα του; Αυτά τα ρούχα;"
  
  "Είναι αλήθεια. Ήταν κάτι ασήμαντο." Ήταν φανερά προβληματισμένη.
  
  "Πού ήταν ο Φρίμοντ όταν το έκανες αυτό;"
  
  "Στο κρεβάτι. Κοιμισμένος. Αυτό νομίζαμε."
  
  "Έτσι νόμιζα κι εγώ; Κοιμόταν ή όχι;" Κάτι είναι μάλλον ύποπτο εδώ.
  
  Η Κάτο τον κοίταξε σοβαρά. Υπήρχε ένας λεκές από κραγιόν σε ένα γυαλιστερό μπροστινό δόντι.
  
  "Σου λέω, αυτό νομίζαμε κι εμείς. Θα του βγάλουμε τα ρούχα. Να είσαι πιο ήρεμος, γιατί η κοπέλα του δεν ήταν εκεί. Αργότερα μαθαίνουμε ότι ο Πιτ είναι νεκρός. Πέθανε στον ύπνο του."
  
  Χριστέ μου! Ο Νικ μέτρησε αργά μέχρι το πέντε.
  
  "Τότε τι έκανες;"
  
  Σήκωσε ξανά τους ώμους της. "Τι μπορούμε να κάνουμε; Χρειαζόμαστε ρούχα για σένα. Θα τα πάρουμε εμείς. Ξέρουμε ότι ο Πιτ πέθανε από ουίσκι, πίνει, πίνει συνέχεια, και ότι κανείς δεν τον σκοτώνει. Θα φύγουμε. Μετά θα γυρίσουμε να πάρουμε το πτώμα και θα το κρύψουμε για να μην το ανακαλύψει η αστυνομία."
  
  Είπε πολύ σιγά, "Το ανακάλυψαν, Κάτο".
  
  Εξήγησε γρήγορα τη συνάντησή του με την αστυνομία, χωρίς να αναφέρει το γεγονός ότι ο Κουνίζο Μάτου ήταν επίσης νεκρός.
  
  Η Κάτο δεν φαινόταν πολύ εντυπωσιασμένη. "Ναι. Λυπάμαι πολύ. Αλλά ξέρω τι συνέβη, νομίζω. Φεύγουμε να πάμε μερικά ρούχα στην Τονάκα. Εμφανίστηκε η κοπέλα του. Βρήκε τον Πιτ νεκρό από το ποτό και κάλεσε την αστυνομία. Εμφανίστηκαν. Μετά έφυγαν όλοι. Γνωρίζοντας ότι η αστυνομία και η κοπέλα ήταν εκεί, παίρνουμε το πτώμα και το κρύβουμε. Εντάξει;"
  
  Ο Νικ έγειρε πίσω. "Εντάξει, υποθέτω", είπε αδύναμα. Έπρεπε να γίνει. Ήταν περίεργο, αλλά τουλάχιστον εξηγούσε το θέμα. Και ίσως να τον βοηθούσε-οι αστυνομικοί του Τόκιο είχαν χάσει το πτώμα και ίσως να ντρέπονταν λίγο. Μπορεί να αποφάσιζαν να το υποβαθμίσουν, να σιωπήσουν για λίγο, τουλάχιστον μέχρι να βρουν το πτώμα ή να το παραδώσουν. Αυτό σήμαινε ότι το προφίλ του δεν θα εμφανιζόταν στις εφημερίδες, στο ραδιόφωνο ή στην τηλεόραση. Όχι ακόμα. Έτσι, το εξώφυλλό του ως Πιτ Φρίμοντ ήταν ακόμα καλό-για λίγο. Το πορτοφόλι θα ήταν καλύτερο, αλλά αυτό δεν ήταν για πάντα.
  
  Πέρασαν από το ξενοδοχείο Shiba Park και έστριψαν δεξιά προς το Ιερό Hikawa. Ήταν μια κατοικημένη περιοχή, διάσπαρτη με βίλες που περιβάλλονταν από κήπους. Ήταν μια από τις καλύτερες συνοικίες με γκέισες, όπου η ηθική ήταν αυστηρή και η συμπεριφορά επιφυλακτική. Πέρασαν οι εποχές που τα κορίτσια έπρεπε να ζουν σε μια ατμόσφαιρα mizu shobai, πέρα από τα όρια. Οι συγκρίσεις ήταν πάντα προσβλητικές -ειδικά σε αυτή την περίπτωση- αλλά ο Νικ πάντα θεωρούσε τις γκέισες ισάξιες με τις υψηλόβαθμες κολ κοριτσιές της Νέας Υόρκης. Οι γκέισες ήταν πολύ ανώτερες σε νοημοσύνη και ταλέντο.
  
  Το ταξί έστριψε στο δρόμο που οδηγούσε πίσω μέσα από τους κήπους, περνώντας από την πισίνα και τη μικροσκοπική γέφυρα. Ο Νικ τράβηξε πιο σφιχτά το βρωμερό αδιάβροχό του γύρω από τον εαυτό του. Ένας άστεγος σαν αυτόν θα ξεχώριζε λίγο στο πολυτελές σπίτι των γκέισας.
  
  Η Κάτο χτύπησε το γόνατό του. "Θα πάμε κάπου ιδιωτικά. Ο Μάτο και η Σάτο θα έρθουν σύντομα και μπορούμε να μιλήσουμε. Να κάνουμε σχέδια. Πρέπει να το κάνουμε, γιατί αν δεν βοηθήσεις τώρα, αν δεν μπορείς να βοηθήσεις, θα είναι πολύ άσχημα για όλα τα κορίτσια της Ήτα."
  
  Το ταξί σταμάτησε στο γραφείο του θυρωρού. Το σπίτι ήταν μεγάλο και τετράγωνο, σε δυτικό στιλ, φτιαγμένο από πέτρα και τούβλα. Η Κάτο πλήρωσε τον οδηγό και έσυρε τον Νικ μέσα και πάνω σε ένα ήσυχο σαλόνι επιπλωμένο σε σουηδικό στιλ.
  
  Η Κάτο κάθισε σε μια καρέκλα, κατέβασε τη μίνι φούστα της και κοίταξε τον Νικ, ο οποίος εκείνη τη στιγμή έπινε ένα μέτριο ποτό από το μικρό μπαρ στη γωνία.
  
  "Θέλεις να κάνεις μπάνιο, Κάρτερ-σαν;"
  
  Ο Νικ σήκωσε την ταινία και κοίταξε μέσα από το κεχριμπάρι. Ένα όμορφο χρώμα. "Το μπάσο θα είναι το νούμερο ένα. Έχω χρόνο;" Βρήκε ένα πακέτο αμερικανικά τσιγάρα και το άνοιξε. Η ζωή ήταν σε άνοδο.
  
  Η Κάτο κοίταξε το ρολόι στον λεπτό καρπό της. "Νομίζω ναι. Έχω πολύ χρόνο. Ο Μάτο και η Σάτο είπαν ότι αν δεν σε βρουν, θα πάνε στο Ηλεκτρικό Παλάτι και θα δουν αν υπάρχει κάποιο μήνυμα εκεί."
  
  "Μήνυμα από ποιον;"
  
  Οι λεπτοί ώμοι μετακινήθηκαν κάτω από το πουλόβερ. "Ποιος ξέρει; Ίσως εσύ. Ίσως και η Τονάκα. Αν το έχει ο Τζόνι Τσόου, ίσως μας ενημερώσει για να μας τρομάξει."
  
  "Ίσως ναι."
  
  Ήπιε μια γουλιά από το ουίσκι του και την κοίταξε. Ήταν νευρική. Πολύ νευρική. Φορούσε μια μονή κορδέλα από μικρά μαργαριτάρια και τα μασούσε συνέχεια, αλείφοντάς τα με κραγιόν. Συνέχιζε να κινείται νευρικά στην καρέκλα της, σταυρώνοντας και ξανασταυρώνοντας τα πόδια της, και είδε μια λάμψη από κοντό λευκό παντελόνι.
  
  "Κάρτερ-σαν;"
  
  "Πραγματικά;"
  
  Δάγκωσε το νύχι του μικρού της δαχτύλου. "Θα ήθελα να σε ρωτήσω κάτι. Ε, μην θυμώσεις;"
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. "Μάλλον όχι. Δεν μπορώ να το υποσχεθώ αυτό, Κάτο. Τι συμβαίνει;"
  
  Δισταγμός. Έπειτα: "Σου αρέσω, Κάρτερ-σαν; Με θεωρείς όμορφο;"
  
  Το έκανε. Ήταν. Πολύ όμορφη. Σαν μια γλυκιά μικρή λεμονόχρωμη κούκλα. Της το είπε.
  
  Η Κάτο κοίταξε ξανά το ρολόι της. "Είμαι πολύ γενναία, Κάρτερ-σαν. Αλλά δεν με νοιάζει. Μου αρέσεις εδώ και πολύ καιρό - από τότε που προσπαθούσαμε να σου πουλήσουμε μπισκότα. Μου αρέσεις πολύ. Τώρα έχουμε χρόνο, οι άντρες δεν έρχονται μέχρι το βράδυ, και ο Μάτο και η Σάτο δεν είναι ακόμα εδώ. Θέλω να κάνω μπάνιο μαζί σου και μετά να κάνουμε έρωτα. Θέλεις;"
  
  Συγκινήθηκε πραγματικά. Και ήξερε ότι τον σέβονταν. Την πρώτη στιγμή, δεν την ήθελε, και μετά, την επόμενη στιγμή, συνειδητοποίησε ότι την ήθελε. Γιατί όχι; Άλλωστε, αυτό ήταν όλο. Έρωτας και θάνατος.
  
  Παρερμήνευσε τον δισταγμό του. Τον πλησίασε και πέρασε απαλά τα δάχτυλά της πάνω στο πρόσωπό του. Τα μάτια της ήταν μακριά και σκούρα καστανά, γεμάτα κεχριμπαρένιες λάμψεις.
  
  "Καταλαβαίνεις", είπε απαλά, "ότι αυτό δεν είναι δουλειά. Δεν είμαι γκέισα πια. Δίνω. Εσύ παίρνεις. Θα έρθεις;"
  
  Καταλάβαινε ότι οι ανάγκες της ήταν μεγάλες. Ήταν φοβισμένη και προς στιγμήν μόνη. Χρειαζόταν παρηγοριά, και το ήξερε.
  
  Τη φίλησε. "Θα το πάρω", είπε. "Αλλά πρώτα θα πάρω το μπάσο".
  
  Τον οδήγησε στο μπάνιο. Λίγο αργότερα, τον συνάντησε στο ντους, και σαπούνισαν και στέγνωσαν ο ένας τον άλλον σε όλα τα όμορφα, απομονωμένα μέρη. Μύριζε κρίνα, και το στήθος της ήταν σαν κοριτσιού.
  
  Τον οδήγησε στην επόμενη κρεβατοκάμαρα, η οποία είχε ένα κανονικό αμερικανικό κρεβάτι. Τον έβαλε να ξαπλώσει ανάσκελα. Τον φίλησε και ψιθύρισε: "Σκάσε, Κάρτερ-σαν. Θα κάνω ό,τι χρειάζεται να γίνει".
  
  "Όχι ακριβώς τα πάντα", είπε ο Νικ Κάρτερ.
  
  Κάθονταν ήσυχα στο μπροστινό δωμάτιο, καπνίζοντας και κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον με ικανοποιημένη αγάπη, όταν η πόρτα άνοιξε διάπλατα και μπήκαν μέσα η Μάτο και η Σάτο. Είχαν τρέξει. Η Σάτο έκλαιγε. Η Μάτο κρατούσε ένα πακέτο τυλιγμένο σε καφέ χαρτί. Το έδωσε στον Νικ.
  
  "Αυτό έρχεται στο Electric Palace. Για σένα. Με ένα σημείωμα. Εμείς... διαβάσαμε το σημείωμα. Εγώ... εγώ..." Γύρισε και άρχισε να κλαίει, λαχανιάζοντας, με το μακιγιάζ να τρέχει στα απαλά μάγουλά της.
  
  Ο Νικ ακούμπησε το πακέτο στην καρέκλα και πήρε το σημείωμα από τον ανοιγμένο φάκελο.
  
  Πιτ Φρίμοντ - έχουμε την Τονάκα. Η απόδειξη είναι στο κουτί. Αν δεν θέλεις να χάσει την άλλη, έλα αμέσως στο κλαμπ Electric Palace. Περίμενε έξω στο πεζοδρόμιο. Φόρεσε ένα αδιάβροχο.
  
  Δεν υπήρχε υπογραφή, μόνο ένα στρογγυλό στένσιλ με μια ξύλινη μπριζόλα, σχεδιασμένη με κόκκινο μελάνι. Ο Νικ την έδειξε στην Κάτο.
  
  "Τζόνι Τσόου".
  
  Έσκισε το κορδόνι από το δεμάτι με τους επιδέξιους αντίχειρές του. Τα τρία κορίτσια πάγωσαν, τώρα σιωπηλά, άναυδα, περιμένοντας μια άλλη φρίκη. Η Σάτο σταμάτησε να κλαίει και έσφιξε τα δάχτυλά της στο στόμα της.
  
  Ο Κίλμαστερ υποψιαζόταν ότι τα πράγματα θα χειροτέρευαν πολύ. Αυτό ήταν ακόμη χειρότερο.
  
  Μέσα στο κουτί, πάνω σε ένα βαμβάκι, βρισκόταν ένα ματωμένο, στρογγυλεμένο κομμάτι σάρκας με άθικτη θηλή και αύρα. Ένα γυναικείο στήθος. Το μαχαίρι ήταν πολύ κοφτερό και το είχε χρησιμοποιήσει πολύ επιδέξια.
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  Ο Κίλμαστερ σπάνια βρισκόταν σε πιο ψυχρή, πιο αιματηρή οργή. Έδωσε στα κορίτσια κοφτές εντολές με παγωμένη φωνή, έπειτα έφυγε από το σπίτι των γκεϊσά και πλησίασε τον Σιμπάσι Ντόρι. Τα δάχτυλά του χάιδεψαν τον κρύο πισινό του Κολτ του. Αυτή τη στιγμή, θα ήθελε να αδειάσει ένα σφιγκτήρα στο στομάχι του Τζόνι Τσόου με όλη την ευχαρίστηση του κόσμου. Αν του είχαν στείλει πραγματικά τα στήθη της Τονάκα - τα τρία κορίτσια ήταν σίγουρα, γιατί έτσι έπαιζε ο Τζόνι Τσόου - τότε ο Νικ σκόπευε να αποσπάσει ίση ποσότητα σάρκας από τον μπάσταρδο. Το στομάχι του στραβώθηκε από αυτό που μόλις είχε δει. Αυτός ο Τζόνι Τσόου πρέπει να είναι σαδιστής για να τελειώσει όλους τους σαδιστές - ακόμα και τον Τσικ.
  
  Δεν υπήρχε ταξί στο οπτικό του πεδίο, οπότε συνέχισε να περπατάει, διασχίζοντας την απόσταση με τα θυμωμένα του βήματα. Δεν υπήρχε θέμα να μην πάει. Ίσως υπήρχε ακόμα μια ευκαιρία να σώσει την Τονάκα. Οι πληγές είχαν επουλωθεί, ακόμα και οι πιο σοβαρές, και υπήρχαν πράγματα όπως τεχνητά στήθη. Όχι και τόσο ελκυστική λύση, αλλά καλύτερη από τον θάνατο. Σκέφτηκε ότι για ένα νεαρό και όμορφο κορίτσι, οτιδήποτε, σχεδόν οτιδήποτε, θα ήταν καλύτερο από τον θάνατο.
  
  Ακόμα δεν είχε ταξί. Έστριψε αριστερά και κατευθύνθηκε προς το Γκίνζα-ντόρι. Από εκεί που βρισκόταν τώρα, ήταν περίπου ενάμιση μίλι μέχρι το κλαμπ Electric Palace. Ο Κάτο του είχε δώσει την ακριβή διεύθυνση. Καθώς οδηγούσε, άρχισε να την καταλαβαίνει. Το ψύχραιμο, έμπειρο, πονηρό και υπολογιστικό μυαλό ενός κορυφαίου επαγγελματία ατζέντη.
  
  Ονομαζόταν Πιτ Φρίμοντ, όχι Νικ Κάρτερ. Αυτό σήμαινε ότι η Τονάκα, ακόμα και μέσα στα βάσανα των βασανιστηρίων, είχε καταφέρει να τον καλύψει. Έπρεπε να τους δώσει κάτι, ένα όνομα, και έτσι τους έδωσε Πιτ Φρίμοντ. Ωστόσο, ήξερε ότι ο Φρίμοντ είχε πεθάνει από αλκοολισμό. Και τα τρία κορίτσια, η Κάτο, η Μάτο και η Σάτο, ορκίστηκαν σε αυτό. Η Τονάκα ήξερε ότι ο Φρίμοντ ήταν νεκρός όταν του έδωσε τα ρούχα του.
  
  Ο Τζόνι Τσόου δεν ήξερε ότι ο Φρίμοντ ήταν νεκρός! Προφανώς. Αυτό σήμαινε ότι δεν γνώριζε τον Πιτ Φρίμοντ ή τον γνώριζε ελάχιστα, ίσως λόγω φήμης. Το αν γνώριζε προσωπικά τον Φρίμοντ θα φανερωνόταν σύντομα όταν θα συναντιόντουσαν πρόσωπο με πρόσωπο. Ο Νικ άγγιξε ξανά το πιστόλι Κολτ στη ζώνη του. Το περίμενε με ανυπομονησία.
  
  Δεν υπάρχουν ακόμα ταξί. Σταμάτησε για να ανάψει ένα τσιγάρο. Η κίνηση ήταν πυκνή. Ένα περιπολικό πέρασε από εκεί, αγνοώντας τον εντελώς. Καμία έκπληξη. Το Τόκιο ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη στον κόσμο, και αν οι αστυνομικοί κάθονταν πάνω στο πτώμα του Φρίμοντ μέχρι να το βρουν ξανά, θα τους έπαιρνε λίγο χρόνο για να συνέλθουν.
  
  Πού στο καλό πήγαν τα ταξί; Ήταν τόσο άσχημα όσο μια βροχερή νύχτα στη Νέα Υόρκη.
  
  Πολύ κάτω στην Γκίνζα, ένα μίλι μακριά, ήταν ορατή η αστραφτερή κατασκευή του καταφυγίου του πολυκαταστήματος Σαν-άι. Ο Νικ έβαλε το Κολτ του σε μια πιο άνετη θέση και συνέχισε να περπατάει. Δεν μπήκε στον κόπο να ελέγξει την ανάκρουσή του γιατί δεν τον ένοιαζε πια. Ο Τζόνι Τσόου πρέπει να ήταν σίγουρος ότι είχε έρθει.
  
  Θυμόταν την Τονάκα να λέει ότι ο Πιτ Φρίμοντ μερικές φορές βοηθούσε τα κορίτσια της Ήτα όταν ήταν αρκετά νηφάλιος. Ο Τζόνι Τσόου πιθανότατα το ήξερε αυτό, ακόμα κι αν δεν γνώριζε προσωπικά τον Φρίμοντ. Ο Τσόου πρέπει να προσπαθούσε να κάνει κάποια συμφωνία. Ο Πιτ Φρίμοντ, αν και τεμπέλης και αλκοολικός, ήταν ακόμα κάτι σαν δημοσιογράφος και μπορεί να είχε διασυνδέσεις.
  
  Ή μήπως ο Τζόνι Τσόου θέλει απλώς να πάρει τον Φρίμοντ-να του φερθεί όπως στον Κουνίζο Μάτου. Θα μπορούσε να είναι τόσο απλό. Ο Φρίμοντ ήταν εχθρός, βοηθούσε τον Ήτα, και ο Τζόνι Τσόου χρησιμοποίησε το κορίτσι ως δόλωμα για να ξεφορτωθεί τον Φρίμοντ.
  
  Ο Νικ σήκωσε τους τεράστιους ώμους του και προχώρησε. Ένα πράγμα ήξερε σίγουρα: Η Τονάκα τον είχε στο πλευρό της. Η ταυτότητά του ως Νικ Κάρτερ-AXEman-ήταν ακόμα ασφαλής.
  
  Ένας νεκρός τον ακολούθησε.
  
  Δεν πρόσεξε τη μαύρη Mercedes μέχρι που ήταν πολύ αργά. Αυτή βγήκε από τον κυκλοφοριακό συρρικνωμένο δρόμο και σταμάτησε δίπλα του. Δύο καλοντυμένοι Ιάπωνες πετάχτηκαν έξω και περπάτησαν δίπλα στον Νικ, ένας εκατέρωθεν. Η Mercedes σέρθηκε πίσω τους.
  
  Για μια στιγμή, ο Νικ σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν ντετέκτιβ. Απέρριψε γρήγορα την ιδέα. Και οι δύο άντρες φορούσαν ανοιχτόχρωμα παλτά και είχαν το δεξί τους χέρι στις τσέπες τους. Ο ψηλότερος, που φορούσε χοντρά γυαλιά, σκούντηξε τον Κάρτερ, με ένα πιστόλι στην τσέπη του. Χαμογέλασε.
  
  "Ανάτα νου ονάμαε;"
  
  Ωραία χέρια. Ήξερε ότι δεν ήταν πια αστυνομικοί. Του πρόσφεραν μια βόλτα με το γνήσιο στυλ του Σικάγο. Κρατούσε προσεκτικά τα χέρια του μακριά από τη μέση του.
  
  "Φρίμοντ. Πιτ Φρίμοντ. Εσύ τι κάνεις;"
  
  Οι άντρες αντάλλαξαν βλέμματα. Αυτός με τα γυαλιά έγνεψε καταφατικά και είπε: "Ευχαριστούμε. Θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι αυτό ήταν το σωστό άτομο. Παρακαλώ μπείτε στο αυτοκίνητο."
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Κι αν δεν το κάνω;"
  
  Ο άλλος άντρας, κοντός και μυώδης, δεν χαμογελούσε. Τρύπησε τον Νικ με ένα κρυμμένο πιστόλι. "Θα ήταν κρίμα. Θα σε σκοτώσουμε."
  
  Ο δρόμος ήταν γεμάτος κόσμο. Οι άνθρωποι σπρώχνονταν και στριφογύριζαν γύρω τους. Κανείς δεν τους έδινε την παραμικρή προσοχή. Πολλές επαγγελματικές δολοφονίες είχαν διαπραχθεί με αυτόν τον τρόπο. Τον πυροβολούσαν και έφευγαν με μια Mercedes, και κανείς δεν έβλεπε τίποτα.
  
  Ένας κοντός άντρας τον έσπρωξε στην άκρη του δρόμου. "Με το αυτοκίνητο. Περπατάς ήσυχα και κανείς δεν θα σε βλάψει."
  
  Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του. "Οπότε θα έρθω ήσυχα." Μπήκε στο αυτοκίνητο, έτοιμος να τους προλάβει σε μια στιγμή αφύλαξης, αλλά η ευκαιρία δεν δόθηκε ποτέ. Ο κοντός τον ακολούθησε, αλλά όχι πολύ κοντά. Ο ψηλός έκανε κύκλο και σκαρφάλωσε στην άλλη πλευρά. Τον στρίμωξαν και πιστόλια εμφανίστηκαν στο οπτικό του πεδίο. Νάμπου. Είδε πολλούς Νάμπου αυτές τις μέρες.
  
  Η Mercedes σταμάτησε από το πεζοδρόμιο και ξαναμπήκε στην κυκλοφορία. Ο οδηγός φορούσε στολή σοφέρ και σκούρο καπέλο. Οδηγούσε σαν να ήξερε καλά την δουλειά του.
  
  Ο Νικ ανάγκασε τον εαυτό του να χαλαρώσει. Η ευκαιρία του θα ερχόταν. "Ποια είναι η βιασύνη; Ήμουν καθ' οδόν προς το Ηλεκτρικό Παλάτι. Γιατί είναι τόσο ανυπόμονος ο Τζόνι Τσόου;"
  
  Ο ψηλός άντρας έψαχνε τον Νικ. Στο όνομα του Τσόου, σφύριξε και κοίταξε άγρια τον σύντροφό του, ο οποίος σήκωσε τους ώμους του.
  
  "Σιζούκι νι!"
  
  Νικ, σκάσε. Δεν ήταν λοιπόν από τον Τζόνι Τσόου. Ποιοι στο καλό ήταν τότε;
  
  Ο άντρας που τον έψαξε βρήκε ένα Colt και το έβγαλε από τη ζώνη του. Το έδειξε στον σύντροφό του, ο οποίος κοίταξε τον Νικ ψυχρά. Ο άντρας έκρυψε το Colt κάτω από το παλτό του.
  
  Κάτω από την ηρεμία του, ο Νικ Κάρτερ ήταν έξαλλος και ανήσυχος. Δεν ήξερε ποιοι ήταν, πού τον πήγαιναν ή γιατί. Αυτή ήταν μια απροσδόκητη τροπή των γεγονότων, αδύνατο να προβλεφθεί. Αλλά όταν δεν εμφανίστηκε στο Electric Palace, ο Τζόνι Τσόου επέστρεψε για να εργαστεί στην Τονάκα. Η απογοήτευση τον κατέκλυσε. Σε αυτό το σημείο, ήταν αβοήθητος σαν μωρό. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα.
  
  Οδήγησαν για πολλή ώρα. Δεν έκαναν καμία προσπάθεια να κρύψουν τον προορισμό τους, όποιος κι αν ήταν αυτός. Ο οδηγός δεν μίλησε ποτέ. Οι δύο άντρες παρακολουθούσαν στενά τον Νικ, με τα πιστόλια να μην κρύβονται σχεδόν καθόλου από τα παλτά τους.
  
  Η Mercedes πέρασε τον Πύργο του Τόκιο, έστριψε για λίγο ανατολικά προς τη Σακούραδα και μετά έστριψε απότομα δεξιά στη Μέιτζι Ντόρι. Η βροχή είχε σταματήσει και ένας αδύναμος ήλιος έλαμπε μέσα από τα χαμηλά γκρίζα σύννεφα. Περνούσαν καλά, ακόμα και στην κυκλοφοριακή συμφόρηση και τον θόρυβο. Ο οδηγός ήταν ιδιοφυΐα.
  
  Έκανε τον γύρο του πάρκου Αρισουγκάβα και λίγα λεπτά αργότερα ο Νικ εντόπισε τον σταθμό Σιμπούγια στα αριστερά. Ευθεία μπροστά βρισκόταν το Ολυμπιακό Χωριό και ελαφρώς βορειοανατολικά, το Εθνικό Στάδιο.
  
  Πέρα από τον Κήπο Σιντζούκου, έστριψαν απότομα αριστερά, περνώντας το Ιερό Μεϊτζί. Τώρα έμπαιναν στα προάστια και η εξοχή άνοιγε. Στενά σοκάκια οδηγούσαν σε διαφορετικές κατευθύνσεις, και ο Νικ περιστασιακά διέκρινε μεγάλα σπίτια, χωρισμένα από τον δρόμο, πίσω από φροντισμένους φράκτες και μικρούς οπωρώνες με δαμασκηνιές και κερασιές.
  
  Έβγαλαν από τον κεντρικό δρόμο και έστριψαν αριστερά σε ένα δρομάκι με μαύρη οροφή. Ένα μίλι αργότερα, έστριψαν σε έναν άλλο, στενότερο δρόμο που κατέληγε σε μια ψηλή σιδερένια πύλη, πλαισιωμένη από πέτρινες κολώνες καλυμμένες με λειχήνες. Μια πλάκα σε μία από τις κολόνες έγραφε: Msumpto. Αυτό δεν σήμαινε τίποτα για τον AXEman.
  
  Ένας κοντός άντρας βγήκε έξω και πάτησε ένα κουμπί σε έναν από τους πυλώνες. Λίγο αργότερα, οι πύλες άνοιξαν διάπλατα. Οδήγησαν σε έναν ελικοειδή, χωματόδρομο που περιβαλλόταν από ένα πάρκο. Ο Νικ εντόπισε μια κίνηση στα αριστερά του και παρακολούθησε ένα μικρό κοπάδι από μικροσκοπικά ελάφια με λευκή ουρά που έτρεχαν ανάμεσα στα κοντόχοντρα δέντρα σε σχήμα ομπρέλας. Γύρισαν γύρω από μια σειρά από παιώνιες που δεν είχαν ανθίσει ακόμα, και ένα σπίτι εμφανίστηκε. Ήταν τεράστιο και μιλούσε απαλά για χρήματα. Παλιά χρήματα.
  
  Ο δρόμος έκανε καμπύλη σε σχήμα ημισελήνου πριν από μια φαρδιά σκάλα που οδηγούσε στη βεράντα. Σιντριβάνια έπαιζαν δεξιά και αριστερά, και στο πλάι υπήρχε μια μεγάλη πισίνα, που δεν είχε γεμίσει ακόμα για το καλοκαίρι.
  
  Ο Νικ κοίταξε τον ψηλό άντρα. "Με περιμένει η Mitsubishi-san;"
  
  Ο άντρας τον τρύπησε με το όπλο. "Φύγε έξω. Μην μιλάς."
  
  Τέλος πάντων, ο άντρας το βρήκε πολύ αστείο.
  
  
  Κοίταξε τον Νικ και χαμογέλασε πλατιά. "Μιτσούμπισι-σαν; Χα-χα."
  
  Το κεντρικό κτίριο του σπιτιού ήταν τεράστιο, κατασκευασμένο από κατεργασμένη πέτρα που εξακολουθούσε να λαμπυρίζει από μαρμαρυγία και φλέβες χαλαζία. Οι δύο κάτω πτέρυγες ήταν γωνιασμένες προς τα πίσω από το κύριο κτίριο, παράλληλα με το κιγκλίδωμα της βεράντας, διάσπαρτες εδώ κι εκεί με τεράστιες τεφροδόχους σε σχήμα αμφορέα.
  
  Οδήγησαν τον Νικ μέσα από τοξωτές πόρτες σε ένα τεράστιο φουαγιέ με μωσαϊκά. Ένας κοντός άντρας χτύπησε την πόρτα που άνοιγε προς τα δεξιά. Από μέσα, μια βρετανική φωνή, υψωμένη από την αθλιότητα των ανώτερων τάξεων, είπε: "Ελάτε μέσα".
  
  Ο ψηλός άντρας έσπρωξε το νούμπα του στην πλάτη του Νικ και το τσίμπησε. Ο Νικ έφυγε. Τώρα το ήθελε πολύ. Φίλστον. Ρίτσαρντ Φίλστον! Έπρεπε να γίνει έτσι.
  
  Σταμάτησαν ακριβώς έξω από την πόρτα. Το δωμάτιο ήταν τεράστιο, σαν βιβλιοθήκη-γραφείο, με τοίχους με μισά πάνελ και σκοτεινή οροφή. Σωροί από βιβλία παρέλασαν κατά μήκος των τοίχων. Ένα μόνο λυχνάρι έκαιγε στην άκρη ενός τραπεζιού. Στις σκιές, στις σκιές, καθόταν ένας άντρας.
  
  Ο άντρας είπε: "Εσείς οι δύο μπορείτε να φύγετε. Περιμένετε στην πόρτα. Θα θέλατε ένα ποτό, κύριε Φρίμοντ;"
  
  Οι δύο Ιάπωνες μαχητές έφυγαν. Η μεγάλη πόρτα άνοιξε με ένα λαδωμένο κλικ πίσω τους. Ένα παλιομοδίτικο καρότσι τσαγιού, φορτωμένο με μπουκάλια, σιφόνια και ένα μεγάλο θερμός, βρισκόταν κοντά στο τραπέζι. Ο Νικ το πλησίασε. "Παίξε το μέχρι το τέλος", είπε στον εαυτό του. Θυμήσου τον Πιτ Φρίμοντ. Γίνε ο Πιτ Φρίμοντ.
  
  Καθώς άπλωσε το χέρι του για το μπουκάλι με το ουίσκι, είπε: "Ποιος είσαι; Και τι στο καλό εννοείς, με άρπαξαν έτσι από τον δρόμο! Δεν ξέρεις ότι μπορώ να σε μηνύσω;"
  
  Ο άντρας στο γραφείο γέλασε βραχνά. "Μηνύστε με, κύριε Φρίμοντ; Σοβαρά! Εσείς οι Αμερικανοί έχετε μια περίεργη αίσθηση του χιούμορ. Το έμαθα στην Ουάσινγκτον πριν από χρόνια. Ένα ποτό, κύριε Φρίμοντ! Ένα. Θα είμαστε απόλυτα ειλικρινείς, και όπως μπορείτε να δείτε, ξέρω το λάθος μου. Πρόκειται να σας προσφέρω την ευκαιρία να βγάλετε πολλά χρήματα, αλλά για να τα κερδίσετε, θα πρέπει να παραμείνετε εντελώς νηφάλιοι."
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ-ο Νικ Κάρτερ ήταν αυτός που πέθανε και ο Φρίμοντ αυτός που έζησε-ο Πιτ Φρίμοντ έριξε πάγο σε ένα ψηλό ποτήρι και, αναποδογυρίζοντας το μπουκάλι με το ουίσκι, έριξε ένα μεγάλο, προκλητικό ποτό. Το ήπιε μέχρι να τελειώσει, μετά περπάτησε προς τη δερμάτινη καρέκλα κοντά στο τραπέζι και κάθισε. Ξεκούμπωσε το βρώμικο αδιάβροχό του-ήθελε ο Φίλστον να δει το φθαρμένο κοστούμι του-και κράτησε το παλιό καπέλο του φορεμένο.
  
  "Εντάξει", γρύλισε. "Λοιπόν, ξέρεις ότι είμαι αλκοολικός. Λοιπόν; Ποιος είσαι και τι θέλεις από μένα;" Είναι μεθυσμένος. "Και βγάλε αυτό το καταραμένο φως από τα μάτια μου. Είναι παλιό κόλπο."
  
  Ο άντρας έγειρε τη λάμπα στο πλάι, δημιουργώντας ένα ημίφως ανάμεσά τους.
  
  "Το όνομά μου είναι Ρίτσαρντ Φίλστον", είπε ο άντρας. "Ίσως να έχετε ακούσει για μένα;"
  
  Ο Φρίμοντ έγνεψε κοφτά. "Έχω ακούσει για σένα."
  
  "Ναι", είπε απαλά ο άντρας. "Υποθέτω ότι είμαι μάλλον, εεε... διαβόητος."
  
  Ο Πιτ έγνεψε ξανά. "Αυτός είναι ο λόγος σου, όχι ο δικός μου."
  
  "Ακριβώς. Αλλά τώρα ας περάσουμε στο θέμα, κύριε Φρίμοντ. Ειλικρινά, όπως είπα. Και οι δύο ξέρουμε ποιοι είμαστε και δεν βλέπω κανένα λόγο να προστατεύουμε ο ένας τον άλλον ή να σέβουμε τα συναισθήματά μας. Συμφωνείτε;"
  
  Ο Πιτ συνοφρυώθηκε. "Συμφωνώ. Σταμάτα λοιπόν αυτή την καταραμένη περίφραξη και πιάσε δουλειά. Πόσα λεφτά; Και τι πρέπει να κάνω για να τα κερδίσω;"
  
  Απομακρυνόμενος από το έντονο φως, είδε τον άντρα στο τραπέζι. Το κοστούμι ήταν ένα ελαφρύ, αλατισμένο τουίντ, άψογα κομμένο, τώρα ελαφρώς φθαρμένο. Κανένας ράφτης στη Μόσχα δεν θα το αντιγράφε ποτέ.
  
  "Μιλώ για πενήντα χιλιάδες αμερικανικά δολάρια", είπε ο άντρας. "Τα μισά τώρα - αν συμφωνήσετε με τους όρους μου".
  
  "Συνέχισε να μιλάς", είπε ο Πιτ. "Μου αρέσει ο τρόπος που μιλάς".
  
  Το πουκάμισο ήταν μπλε ριγέ με όρθιο γιακά. Η γραβάτα ήταν δεμένη σε έναν μικρό κόμπο. Βασιλικοί Πεζοναύτες. Ο άντρας που υποδυόταν τον Πιτ Φρίμοντ έψαχνε τα αρχεία του στο μυαλό του: ο Φίλστον. Κάποτε είχε υπηρετήσει στους Βασιλικούς Πεζοναύτες. Αυτό συνέβη αμέσως μετά την επιστροφή του από το Κέιμπριτζ.
  
  Ο άντρας στο γραφείο έβγαλε ένα τσιγάρο από ένα περίτεχνο κουτί με cloisonne. Ο Πιτ αρνήθηκε και έψαξε με ένα τσαλακωμένο πακέτο Pall Malls. Ο καπνός ανέβαινε σπειροειδώς προς την οροφή με τα κασώματα.
  
  "Πρώτα απ' όλα", είπε ο άντρας, "θυμάστε κάποιον που ονομαζόταν Πολ Τζάκομπι;"
  
  "Ναι". Και το έκανε. Ο Νικ Κάρτερ το έκανε. Μερικές φορές, ώρες, μέρες εργασίας σε φωτογραφίες και αρχεία απέδιδαν καρπούς. Πολ Τζάκομπι. Ολλανδός κομμουνιστής. Μικρός πράκτορας. Γνωστό ότι εργάστηκε για ένα διάστημα στη Μαλαισία και την Ινδονησία. Εξαφανίστηκε. Τελευταία αναφορά έγινε στην Ιαπωνία.
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ περίμενε να αναλάβει ο άντρας την πρωτοβουλία. Πώς ταίριαζε ο Τζάκομπι σε αυτό.
  
  Ο Φίλστον άνοιξε το συρτάρι. Ακούστηκε... το θρόισμα του χαρτιού. "Πριν από τρία χρόνια, ο Πολ Τζάκομπι προσπάθησε να σε στρατολογήσει. Σου πρόσφερε μια δουλειά για εμάς. Αρνηθήκατε. Γιατί;"
  
  Ο Πιτ συνοφρυώθηκε και ήπιε. "Δεν ήμουν έτοιμος τότε".
  
  "Αλλά δεν καταγγείλατε ποτέ τον Τζάκομπι, δεν είπατε ποτέ σε κανέναν ότι ήταν Ρώσος πράκτορας. Γιατί;"
  
  "Δεν με αφορά καθόλου. Μπορεί να μην ήθελα να παίξω τον Τζάκομπι, αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι έπρεπε να τον παραδώσω. Το μόνο που ήθελα, το μόνο που θέλω τώρα, είναι να μείνω μόνος μου να μεθύσω." Γέλασε σκληρά. "Δεν είναι τόσο εύκολο όσο νομίζεις."
  
  Σιωπή. Μπορούσε τώρα να δει το πρόσωπο του Φίλστον.
  
  Μια απαλή ομορφιά, θολή από εξήντα χρόνια. Μια νότα πηγουνιού, μια αμβλεία μύτη, μάτια ορθάνοιχτα, άχρωμα στο αμυδρό φως. Το στόμα ήταν προδοτικό - χαλαρό, ελαφρώς υγρό, ένας ψίθυρος θηλυκότητας. Το νωχελικό στόμα ενός υπερβολικά ανεκτικού αμφιφυλόφιλου. Αρχεία χτυπούσαν στο μυαλό του AXEman. Ο Filston ήταν γυναικάς. Και μανιακός, επίσης, από πολλές απόψεις.
  
  Ο Φίλστον είπε: "Έχεις δει τον Πολ Τζάκομπι τελευταία;"
  
  "Οχι."
  
  Μια νότα χαμόγελου. "Αυτό είναι κατανοητό. Δεν είναι πια μαζί μας. Έγινε ένα ατύχημα στη Μόσχα. Είναι κρίμα."
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ έπινε. "Ναι. Κρίμα. Ας ξεχάσουμε τον Τζάκομπι. Τι θέλεις να κάνω για πενήντα χιλιάδες;"
  
  Ο Ρίτσαρντ Φίλστον έθεσε τον δικό του ρυθμό. Έσβησε το τσιγάρο του και άπλωσε το χέρι του για άλλο ένα. "Δεν θα δούλευες για εμάς με τον τρόπο που απέρριψες τον Τζάκομπι. Τώρα θα δουλεύεις για μένα, όπως λες. Μπορώ να ρωτήσω γιατί αυτή η αλλαγή γνώμης; Εκπροσωπώ τους ίδιους πελάτες με τον Τζάκομπι, όπως θα έπρεπε να ξέρεις."
  
  Ο Φίλστον έσκυψε μπροστά και ο Πιτ τον κοίταξε στα μάτια. Χλωμό, ξεθωριασμένο γκρι.
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ είπε: "Άκου, Φίλστον! Δεν με νοιάζει καθόλου ποιος κερδίζει. Ούτε καν! Και τα πράγματα έχουν αλλάξει από τότε που γνώρισα τον Τζάκομπι. Έχει καταναλωθεί πολύ ουίσκι από τότε. Είμαι μεγαλύτερος. Είμαι μεσίτης. Έχω περίπου διακόσια γιεν στον λογαριασμό μου τώρα. Αυτό απαντά στην ερώτησή σου;"
  
  "Χμμμ - σε κάποιο βαθμό, ναι. Καλά." Η εφημερίδα θρόιζε ξανά. "Ήσουν δημοσιογράφος στις ΗΠΑ;"
  
  Ήταν μια ευκαιρία να δείξει λίγο θάρρος, και ο Νικ Κάρτερ άφησε τον Πιτ να την εκμεταλλευτεί. Ξέσπασε σε ένα δυσάρεστο γέλιο. Άφησε τα χέρια του να τρέμουν ελαφρά και κοίταξε με λαχτάρα το μπουκάλι με το ουίσκι.
  
  "Θεέ μου, φίλε! Θέλεις συστάσεις; Εντάξει. Μπορώ να σου δώσω ονόματα, αλλά αμφιβάλλω αν θα ακούσεις κάτι καλό."
  
  Ο Φίλστον δεν χαμογέλασε. "Ναι. Καταλαβαίνω." Έλεγξε την εφημερίδα. "Δουλεύατε για την Chicago Tribune κάποια στιγμή. Επίσης, για τη New York Mirror και την St. Louis Post-Dispatch, μεταξύ άλλων. Εργαστήκατε επίσης για το Associated Press και την Hearst International Service. Απολυθήκατε από όλες αυτές τις δουλειές επειδή ήπιατε;"
  
  Ο Πιτ γέλασε. Προσπάθησε να προσθέσει μια πινελιά τρέλας στον ήχο. "Έχασες μερικές. Την Indianapolis News και μερικές εφημερίδες σε όλη τη χώρα". Θυμήθηκε τα λόγια του Τονάκα και συνέχισε: "Υπάρχουν επίσης οι Hong Kong Times και οι Singapore Times. Εδώ στην Ιαπωνία, υπάρχουν οι Asahi, Osaka και μερικές άλλες. Πείτε μου την εφημερίδα Philston, και μάλλον απολύθηκα από αυτήν".
  
  "Χμμ. Ακριβώς. Αλλά έχετε ακόμα διασυνδέσεις, φίλοι, ανάμεσα στους δημοσιογράφους;"
  
  Πού πήγαινε αυτός ο μπάσταρδος; Ακόμα δεν υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ.
  
  "Δεν θα τους έλεγα φίλους", είπε ο Πιτ. "Ίσως γνωστούς. Ένας αλκοολικός δεν έχει φίλους. Αλλά ξέρω μερικούς τύπους από τους οποίους μπορώ ακόμα να δανειστώ ένα δολάριο όταν είμαι αρκετά απελπισμένος".
  
  "Και μπορείς ακόμα να δημιουργήσεις μια ιστορία; Μια μεγάλη ιστορία; Ας υποθέσουμε ότι σου έδωσαν την ιστορία του αιώνα, μια πραγματικά εκπληκτική είδηση, όπως υποθέτω ότι την αποκαλείτε, και ήταν αποκλειστικά για εσένα. Μόνο εσύ! θα κανόνιζες μια τέτοια ιστορία να λάβει αμέσως πλήρη παγκόσμια κάλυψη;"
  
  Άρχισαν να φτάνουν εκεί.
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ έσπρωξε προς τα πίσω το φθαρμένο καπέλο του και κοίταξε τον Φίλστον. "Θα μπορούσα να το κάνω αυτό, ναι. Αλλά θα έπρεπε να είναι γνήσιο. Πλήρως επιβεβαιωμένο. Μου προσφέρεις τέτοιου είδους ιστορία;"
  
  "Μπορώ", είπε ο Φίλστον. "Απλώς μπορώ. Και αν το κάνω, Φρίμοντ, θα δικαιωθεί πλήρως. Μην ανησυχείς!" Τα δυνατά, βραχνά γέλια του κατεστημένου ήταν κάποιο είδος προσωπικού αστείου. Ο Πιτ περίμενε.
  
  Σιωπή. Ο Φίλστον μετακινήθηκε στην περιστρεφόμενη καρέκλα του και κοίταξε το ταβάνι. Πέρασε το περιποιημένο χέρι του μέσα από τα ασημί-γκρίζα μαλλιά του. Αυτό ήταν το νόημα. Ο μαλάκας ήταν έτοιμος να πάρει μια απόφαση.
  
  Ενώ περίμενε, ο AXEman συλλογιζόταν τις ιδιοτροπίες, τις διακοπές και τα ατυχήματα του επαγγέλματός του. Σαν τον χρόνο. Αυτά τα κορίτσια που είχαν αρπάξει το πραγματικό σώμα του Pete Fremont και το είχαν κρύψει εκείνες τις λίγες στιγμές που οι αστυνομικοί και η κοπέλα του Pete ήταν εκτός σκηνής. Μια πιθανότητα μοναδική στο εκατομμύριο. Και τώρα το γεγονός του θανάτου του Fremont κρεμόταν πάνω από το κεφάλι του σαν σπαθί. Τη στιγμή που ο Filston ή ο Johnny Chow έμαθαν την αλήθεια, ο ψεύτικος Pete Fremont ήταν επικεφαλής. Ο Johnny Chow; Άρχισε να σκέφτεται διαφορετικά. Ίσως αυτή ήταν η διέξοδος της Tonaka...
  
  Η Λύση. Ο Ρίτσαρντ Φίλστον άνοιξε ένα άλλο συρτάρι. Περπάτησε γύρω από το γραφείο. Κρατούσε μια χοντρή δέσμη από πράσινα χαρτονομίσματα. Πέταξε τα χρήματα στην αγκαλιά του Πιτ. Η χειρονομία ήταν γεμάτη περιφρόνηση, την οποία ο Φίλστον δεν έκρυψε. Στάθηκε κοντά, λικνιζόμενος ελαφρά στις φτέρνες του. Κάτω από το τουίντ σακάκι του, φορούσε ένα λεπτό καφέ πουλόβερ που δεν έκρυβε την ελαφριά κοιλιά του.
  
  "Αποφάσισα να σε εμπιστευτώ, Φρίμοντ. Δεν έχω άλλη επιλογή, αλλά ίσως δεν είναι και τόσο μεγάλο ρίσκο. Από την εμπειρία μου, κάθε άνθρωπος φροντίζει πρώτα τον εαυτό του. Είμαστε όλοι εγωιστές. Πενήντα χιλιάδες δολάρια θα σε πάνε πολύ μακριά από την Ιαπωνία. Σημαίνει μια νέα αρχή, φίλε μου, μια νέα ζωή. Έχεις πιάσει πάτο-και οι δύο το ξέρουμε-και μπορώ να βοηθήσω."
  
  Δεν νομίζω ότι θα χάσεις αυτή την ευκαιρία να βγεις από αυτό το χαντάκι. Είμαι λογικός άνθρωπος, ένας λογικός άνθρωπος, και νομίζω ότι κι εσύ το ίδιο. Αυτή είναι απολύτως η τελευταία σου ευκαιρία. Νομίζω ότι το καταλαβαίνεις αυτό. Θα μπορούσες να πεις ότι παίζω τζόγο. Είναι ένα στοίχημα ότι θα κάνεις τη δουλειά αποτελεσματικά και θα παραμείνεις νηφάλιος μέχρι να την τελειώσεις.
  
  Ο μεγαλόσωμος άντρας στην καρέκλα κρατούσε τα μάτια του κλειστά. Άφησε τις τραγανές νότες να κυλήσουν μέσα από τα δάχτυλά του και πρόσεξε την απληστία. Έγνεψε καταφατικά. "Με τόσα λεφτά, μπορώ να μείνω νηφάλιος. Μπορείς να το πιστέψεις, Φίλστον. Με τόσα λεφτά, μπορείς να με εμπιστευτείς κι εμένα."
  
  Ο Φίλστον έκανε μερικά βήματα. Υπήρχε κάτι το χαριτωμένο, το κομψό στο βάδισμά του. Ο ΆΞΕμαν αναρωτήθηκε αν αυτός ο τύπος ήταν πραγματικά παράξενος. Δεν υπήρχαν στοιχεία στα λόγια του. Μόνο νύξεις.
  
  "Δεν είναι και τόσο θέμα εμπιστοσύνης", είπε ο Φίλστον. "Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις. Πρώτον, αν δεν ολοκληρώσεις την εργασία με απόλυτη ικανοποίησή μου, δεν θα πληρωθείς τα υπόλοιπα πενήντα χιλιάδες δολάρια. Θα υπάρξει μια χρονική καθυστέρηση, φυσικά. Αν όλα πάνε καλά, θα πληρωθείς."
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ συνοφρυώθηκε. "Φαίνεται ότι εγώ είμαι αυτός που πρέπει να εμπιστευτείς".
  
  "Κατά μία έννοια, ναι. Θα μπορούσα κάλλιστα να επισημάνω κάτι άλλο - αν με προδώσεις ή προσπαθήσεις να σε εξαπατήσεις με οποιονδήποτε τρόπο, σίγουρα θα σε σκοτώσουν. Η KGB με σέβεται πολύ. Πιθανότατα έχεις ακούσει για τη μακρά τους εμβέλεια;"
  
  "Το ξέρω." Σκυθρωπά. "Αν δεν ολοκληρώσω την εργασία, θα με σκοτώσουν."
  
  Ο Φίλστον τον κοίταξε με τα ξεθωριασμένα γκρίζα μάτια του. "Ναι. Αργά ή γρήγορα θα σε σκοτώσουν."
  
  Ο Πιτ άπλωσε το χέρι του για το μπουκάλι με το ουίσκι. "Εντάξει, εντάξει! Μπορώ να πιω άλλο ένα ποτό;"
  
  "Όχι. Είσαι στη μισθοδοσία μου τώρα. Μην πιεις μέχρι να τελειώσεις τη δουλειά."
  
  Έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Εντάξει. Το ξέχασα. Μόλις με αγόρασες."
  
  Ο Φίλστον επέστρεψε στο τραπέζι και κάθισε. "Μετανιώνεις ακόμα για τη συμφωνία;"
  
  "Όχι. Σου είπα, γαμώτο, δεν με νοιάζει ποιος θα κερδίσει. Δεν έχω πια πατρίδα. Καμία πίστη. Μόλις με πήρες! Τώρα ας υποθέσουμε ότι διακόπτουμε τις διαπραγματεύσεις απότομα και εσύ μου λες τι πρέπει να κάνω."
  
  "Σου το είπα. Θέλω να βάλεις ένα άρθρο στον παγκόσμιο τύπο. Ένα αποκλειστικό άρθρο. Το μεγαλύτερο άρθρο που έχεις δει ποτέ εσύ ή οποιοσδήποτε δημοσιογράφος."
  
  "Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος;"
  
  Ο Φίλστον δεν χαμογέλασε. Έβγαλε ένα καινούργιο τσιγάρο από το πακέτο cloisonné. "Ίσως. Δεν νομίζω. Εγώ..."
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ περίμενε, συνοφρυωμένος. Ο μπάσταρδος μόλις που συγκρατήθηκε από το να το πει. Συνέχιζε να τραβάει το πόδι του στο κρύο νερό. Διστάζοντας να δεσμευτεί σε οτιδήποτε πέρα από το σημείο χωρίς επιστροφή.
  
  "Υπάρχουν πολλές λεπτομέρειες που πρέπει να διευθετηθούν", είπε. "Πολλά παρασκήνια πρέπει να καταλάβεις. Εγώ..."
  
  Ο Φρίμοντ σηκώθηκε και γρύλισε με την οργή ενός άντρα που χρειαζόταν ένα ποτό. Έβαλε το σωρό με τα χαρτονομίσματα στην παλάμη του. "Θέλω αυτά τα λεφτά, γαμώτο. Θα τα κερδίσω. Αλλά ακόμα και για αυτά τα λεφτά, δεν θα κάνω τίποτα στα τυφλά. Τι είναι αυτό;"
  
  "Θα δολοφονήσουν τον Αυτοκράτορα της Ιαπωνίας. Η δουλειά σου είναι να διασφαλίσεις ότι θα κατηγορηθούν οι Κινέζοι."
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  Ο Κίλμαστερ δεν εξεπλάγη ιδιαίτερα. Ο Πιτ Φρίμοντ ήταν εκεί, και έπρεπε να το δείξει. Έπρεπε να δείξει έκπληξη, σύγχυση και δυσπιστία. Σταμάτησε, σηκώνοντας ένα τσιγάρο στο στόμα του, και άφησε το σαγόνι του να πέσει.
  
  "Ιησού Χριστέ! Πρέπει να έχεις τρελαθεί."
  
  Ο Ρίτσαρντ Φίλστον, τώρα που το είχε επιτέλους πει, απόλαυσε τον τρόμο που του προκαλούσε.
  
  "Καθόλου. Ακριβώς το αντίθετο. Το σχέδιό μας, το σχέδιο πάνω στο οποίο εργαζόμαστε εδώ και μήνες, είναι η ουσία της λογικής και της κοινής λογικής. Οι Κινέζοι είναι εχθροί μας. Αργά ή γρήγορα, αν δεν προειδοποιηθούν, θα ξεκινήσουν πόλεμο με τη Ρωσία. Η Δύση θα το λατρέψει αυτό. Θα μείνουν άπραγοι και θα επωφεληθούν από αυτό. Μόνο που δεν θα συμβεί. Γι' αυτό βρίσκομαι στην Ιαπωνία, θέτοντας τον εαυτό μου σε μεγάλο προσωπικό κίνδυνο."
  
  Θραύσματα από το αρχείο του Φίλστον πέρασαν αστραπιαία από το μυαλό του AXEman σαν μοντάζ. Ένας ειδικός σε δολοφονίες!
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ έφτιαξε μια επινοημένη έκφραση δέους αναμεμειγμένης με επίμονη αμφιβολία. "Νομίζω ότι μιλάς σοβαρά, ορκίζομαι στο Θεό. Και θα τον σκοτώσεις!"
  
  "Δεν σε αφορά. Δεν θα είσαι παρών και δεν θα έχεις καμία ευθύνη ή ενοχή."
  
  Ο Πιτ γέλασε ξινά. "Έλα, Φίλστον! Είμαι μέσα σε αυτό. Είμαι μέσα σε αυτό τώρα. Αν με πιάσουν, δεν θα μου πάρουν το κεφάλι. Θα το κόψουν σαν λάχανο. Αλλά ακόμα και ένας μεθυσμένος σαν εμένα θέλει να κρατήσει το κεφάλι του."
  
  "Σε διαβεβαιώνω", είπε ξερά ο Φίλστον, "ότι δεν θα εμπλακείς. Ή όχι απαραίτητα, αν χρησιμοποιήσεις το μυαλό σου για να το κρατήσεις στους ώμους σου. Άλλωστε, περιμένω να δείξεις κάποια ευρηματικότητα για πενήντα χιλιάδες δολάρια."
  
  Ο Νικ Κάρτερ επέτρεψε στον Πιτ Φρίμοντ να καθίσει εκεί, σκυθρωπός και αμετάπειστος, ενώ αυτός άφηνε το μυαλό του να περιπλανιέται ελεύθερα. Για πρώτη φορά, άκουσε το τικ-τακ του ψηλού ρολογιού στη γωνία του δωματίου. Το τηλέφωνο στο γραφείο του Φίλστον ήταν διπλάσιο από το κανονικό του μέγεθος. Τα μισούσε και τα δύο. Ο χρόνος και οι σύγχρονες επικοινωνίες λειτουργούσαν αδυσώπητα εναντίον του. Αφήστε τον Φίλστον να καταλάβει ότι ο πραγματικός Φρίμοντ ήταν νεκρός, και αυτός, ο Νικ Κάρτερ, ήταν εξίσου νεκρός.
  
  Ποτέ δεν το αμφέβαλα. Αυτοί οι δύο κακοποιοί έξω από την πόρτα ήταν δολοφόνοι. Ο Φίλστον αναμφίβολα είχε ένα όπλο στο γραφείο του. Ένας ελαφρύς ιδρώτας έτρεχε στο μέτωπό του και έβγαλε ένα βρώμικο μαντήλι. Αυτό θα μπορούσε εύκολα να ξεφύγει από τον έλεγχο. Έπρεπε να παρακινήσει τον Φίλστον, να ασκήσει πίεση στο δικό του σχέδιο και να φύγει από εδώ. Αλλά όχι πολύ γρήγορα. Δεν είχε νόημα να αγχώνεσαι πολύ.
  
  "Καταλαβαίνεις", είπε ο Φίλστον με χάρη, "ότι δεν μπορείς να κάνεις πίσω τώρα. Ξέρεις πάρα πολλά. Οποιοσδήποτε δισταγμός από μέρους σου σημαίνει απλώς ότι πρέπει να σε σκοτώσω."
  
  "Δεν κάνω πίσω, γαμώτο. Προσπαθώ να συνηθίσω αυτή την ιδέα. Θεέ μου! Σκότωσε τον Αυτοκράτορα. Κάνε τους Κινέζους να το κατηγορήσουν. Δεν είναι ακριβώς παιχνίδι καταλήψεων, ξέρεις. Και μπορείς να τρέξεις μετά. Εγώ δεν μπορώ. Πρέπει να μείνω και να ιδρώσω. Δεν μπορώ να πω τόσο μεγάλο ψέμα αν το σκάσω στην Κάτω Σαξονία."
  
  "Σαξονία; Δεν νομίζω ότι..."
  
  "Δεν πειράζει. Δώστε μου μια ευκαιρία να το καταλάβω. Πότε θα γίνει αυτός ο φόνος;"
  
  "Αύριο το βράδυ. Θα υπάρξουν ταραχές και μαζική δολιοφθορά. Σοβαρή δολιοφθορά. Το ρεύμα θα κοπεί στο Τόκιο, όπως και σε πολλές άλλες μεγάλες πόλεις. Αυτή είναι μια συγκάλυψη, όπως καταλαβαίνετε. Ο Αυτοκράτορας βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο Παλάτι."
  
  Ο Πιτ έγνεψε αργά. "Αρχίζω να καταλαβαίνω. Συνεργάζεσαι με τους Κινέζους-μέχρι ένα σημείο. Για δολιοφθορά. Αλλά αυτοί δεν ξέρουν τίποτα για δολοφονία. Σωστά;"
  
  "Απίθανο", είπε ο Φίλστον. "Δεν θα ήταν και τόσο μεγάλο πρόβλημα αν το έκαναν. Το εξήγησα-η Μόσχα και το Πεκίνο βρίσκονται σε πόλεμο. Είναι μια πράξη πολέμου. Καθαρή λογική. Σκοπεύουμε να κάνουμε τους Κινέζους να νιώσουν τόσο άβολα που να μην μπορούν να μας ενοχλήσουν για χρόνια".
  
  Ο χρόνος είχε σχεδόν τελειώσει. Ήταν ώρα να ασκηθεί πίεση. Ώρα να φύγουμε από εκεί και να φτάσουμε στον Τζόνι Τσόου. Η αντίδραση του Φίλστον είχε σημασία. Ίσως ήταν ζήτημα ζωής ή θανάτου.
  
  Όχι ακόμα. Όχι ακριβώς ακόμα.
  
  Ο Πιτ άναψε άλλο ένα τσιγάρο. "Θα πρέπει να το στήσω αυτό", είπε στον άντρα πίσω από το γραφείο. "Το καταλαβαίνεις αυτό; Δηλαδή, δεν μπορώ απλώς να τρέξω έξω στο κρύο και να φωνάξω ότι έχω μια κουτάλα. Δεν θα με ακούσουν. Όπως ξέρεις, η φήμη μου δεν είναι και τόσο καλή. Το θέμα είναι... πώς θα αποδείξω αυτή την ιστορία; Να την επιβεβαιώσω και να την τεκμηριώσω; Ελπίζω να το έχεις σκεφτεί αυτό".
  
  "Αγαπητέ μου φίλε! Δεν είμαστε ερασιτέχνες. Μεθαύριο, το συντομότερο δυνατό, θα πας στο υποκατάστημα Ginza Chase στο Μανχάταν. Θα έχεις το κλειδί για το χρηματοκιβώτιο. Μέσα, θα βρεις όλα τα έγγραφα που θα χρειαστείς: σχέδια, παραγγελίες, υπογραφές, αποδείξεις πληρωμής, τα πάντα. Θα επιβεβαιώσουν την ιστορία σου. Αυτά είναι τα χαρτιά που θα δείχνεις στους φίλους σου στα πρακτορεία και στις εφημερίδες. Σε διαβεβαιώνω ότι είναι απολύτως άψογα. Κανείς δεν θα αμφιβάλλει για την ιστορία σου αφού τα διαβάσει."
  
  Ο Φίλστον γέλασε πλατιά. "Είναι πιθανό ακόμη και κάποιοι Κινέζοι που είναι κατά του Μάο να το πιστέψουν".
  
  Ο Πιτ μετακινήθηκε στην καρέκλα του. "Αυτό είναι διαφορετικό-οι Τσικόμ θα έρθουν για το τομάρι μου. Θα ανακαλύψουν ότι λέω ψέματα. Θα προσπαθήσουν να με σκοτώσουν."
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Φίλστον. "Υποθέτω πως ναι. Φοβάμαι ότι θα πρέπει να σε αφήσω να ανησυχείς γι' αυτό. Αλλά επέζησες τόσο καιρό, κόντρα σε όλες τις πιθανότητες, και τώρα έχεις είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια σε μετρητά. Νομίζω ότι μπορείς να το αντέξεις."
  
  "Πότε και πώς θα πάρω τα υπόλοιπα είκοσι πέντε χιλιάδες αν το ολοκληρώσω αυτό;"
  
  "Θα μεταφερθούν σε έναν λογαριασμό στο Χονγκ Κονγκ μόλις μείνουμε ικανοποιημένοι με την εργασία σας. Είμαι βέβαιος ότι αυτό θα αποτελέσει κίνητρο για εσάς."
  
  Το τηλέφωνο στο γραφείο του Φίλστον χτύπησε. Ο Άξεμαν έβαλε το χέρι του στο παλτό του, ξεχνώντας για μια στιγμή ότι ο Κολτ είχε φύγει. Έβρισε σιγανά. Δεν είχε τίποτα. Τίποτα άλλο εκτός από τους μύες και το μυαλό του.
  
  Ο Φίλστον μίλησε στο όργανο. "Ναι... ναι. Το έχω. Είναι εδώ τώρα. Μόλις που ετοιμαζόμουν να σε πάρω τηλέφωνο."
  
  Ο Κάρτερ άκουγε, κοιτάζοντας τα φθαρμένα, φθαρμένα παπούτσια του. Ποιον να καλέσει; Ήταν δυνατόν...
  
  Η φωνή του Φίλστον έγινε κοφτή. Συνοφρυώθηκε. "Άκου, Τζόνι, εγώ δίνω τις εντολές! Και τώρα τις παρακούς καλώντας με. Μην το ξανακάνεις αυτό. Όχι, δεν είχα ιδέα ότι ήταν τόσο σημαντικό, τόσο επείγον για σένα. Τέλος πάντων, τελείωσα μαζί του και τον στέλνω μαζί μου. Στο συνηθισμένο μέρος. Πολύ καλά. Τι; Ναι, του έδωσα όλες τις οδηγίες του και, το πιο σημαντικό, τον πλήρωσα."
  
  Μια έξαλλη βρισιά ακούστηκε στο τηλέφωνο. Ο Φίλστον συνοφρυώθηκε.
  
  "Αυτό είναι όλο, Τζέι! Ξέρεις τη δουλειά σου-πρέπει να είναι υπό συνεχή επιτήρηση μέχρι να τελειώσει αυτό το πράγμα. Σε θεωρώ υπεύθυνο. Ναι, όλα είναι εντός προγράμματος και σχεδίου. Κλείστε το τηλέφωνο. Όχι, δεν θα επικοινωνήσω μέχρι να τελειώσει αυτό το πράγμα. Εσύ κάνε τη δουλειά σου και εγώ θα κάνω τη δική μου." Ο Φίλστον έκλεισε το τηλέφωνο με έναν βροντό ήχο.
  
  Ο Πιτ Φρίμοντ άναψε ένα τσιγάρο και περίμενε. Τζόνι; Τζόνι Τσόου; Άρχισε να ελπίζει. Αν αυτό πετύχαινε, δεν θα χρειαζόταν να καταφύγει στο δικό του ημιτελές σχέδιο. Παρακολουθούσε τον Φίλστον με επιφυλακτικότητα. Αν αποκαλυπτόταν η κάλυψη του Φρίμοντ, τα πράγματα πήγαιναν άσχημα.
  
  Αν έπρεπε να φύγει, ήθελε να πάρει μαζί του και τον Φίλστον.
  
  Ο Ρίτσαρντ Φίλστον τον κοίταξε. "Φρίμοντ;"
  
  Ο AXEman αναστέναξε ξανά. "Αλήθεια;"
  
  "Γνωρίζετε ή έχετε ακούσει για κάποιον που ονομάζεται Τζόνι Τσόου;"
  
  Ο Πιτ έγνεψε καταφατικά. "Έχω ακούσει γι' αυτόν. Δεν τον έχω γνωρίσει ποτέ. Λένε ότι είναι το αφεντικό των τοπικών καταστημάτων Chicom. Δεν ξέρω πόσο αλήθεια είναι αυτό."
  
  Ο Φίλστον περπάτησε γύρω από το τραπέζι, όχι πολύ κοντά στον μεγαλόσωμο άντρα. Έξυσε το πηγούνι του με τον παχουλό δείκτη του.
  
  "Άκου προσεκτικά, Φρίμοντ. Από εδώ και στο εξής, θα περπατάς σε τεντωμένο σχοινί. Αυτός ήταν ο Τσόου στο τηλέφωνο μόλις τώρα. Σε θέλει. Ο λόγος που σε θέλει είναι επειδή αποφασίσαμε πριν από λίγο καιρό να σε χρησιμοποιήσουμε ως δημοσιογράφο για να στήσουμε ένα άρθρο."
  
  Ο Πιτ το κοίταξε προσεκτικά. Άρχισε να πήζει.
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Σίγουρα. Αλλά όχι ιστορία; Αυτός ο Τζόνι Τσόου θέλει να βάλω άλλη μια;"
  
  "Ακριβώς. Ο Τσόου θέλει να δημιουργήσεις μια ιστορία που να κατηγορεί την Ήτα για όλα όσα πρόκειται να συμβούν. Συμφώνησα, φυσικά. Θα πρέπει να πάρεις την Ήτα από εκεί και να το παίξεις έτσι."
  
  "Καταλαβαίνω. Γι' αυτό με άρπαξαν από τον δρόμο - έπρεπε πρώτα να μου μιλήσουν."
  
  "Και πάλι, αλήθεια. Δεν υπάρχει ιδιαίτερη δυσκολία-μπορώ να το συγκαλύψω λέγοντας, όπως είπα, ότι ήθελα να σου δώσω οδηγίες προσωπικά. Ο Τσόου, φυσικά, δεν θα ξέρει ποιες είναι αυτές οι οδηγίες. Δεν πρέπει να είναι καχύποπτος, ή κάτι περισσότερο από το συνηθισμένο. Δεν εμπιστευόμαστε ο ένας τον άλλον και ο καθένας μας έχει τη δική του ξεχωριστή οργάνωση. Παραδίδοντάς σε σε αυτόν, θα τον ηρεμήσω λίγο. Είχα σκοπό να το κάνω ούτως ή άλλως. Έχω λίγους άντρες και δεν μπορώ να τους αναθέσω να σε παρακολουθούν."
  
  Ο Πιτ χαμογέλασε ειρωνικά. "Νιώθεις ότι πρέπει να με προσέχεις;"
  
  Ο Φίλστον επέστρεψε στο γραφείο του. "Μην είσαι ανόητος, Φρίμοντ. Κάθεσαι σε μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες αυτού του αιώνα, έχεις είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια από τα χρήματά μου και δεν έχεις κάνει ακόμα τη δουλειά σου. Σίγουρα δεν περίμενες να σε αφήνω να κυκλοφορείς δωρεάν;"
  
  Ο Φίλστον πάτησε ένα κουμπί στο γραφείο του. "Δεν θα έπρεπε να έχεις κανένα πρόβλημα. Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να μείνεις νηφάλιος και να κρατήσεις το στόμα σου κλειστό. Και επειδή ο Τσόου νομίζει ότι σε έχουν προσλάβει για να δημιουργήσεις μια ιστορία για την Ήτα, μπορείς να συνεχίσεις, όπως λες, όπως συνήθως. Η μόνη διαφορά είναι ότι ο Τσόου δεν θα ξέρει ποια ιστορία θα γράψεις μέχρι να είναι πολύ αργά. Κάποιος θα είναι εδώ σε λίγο-τελευταίες ερωτήσεις;"
  
  "Ναι. Πολύ σημαντικό. Αν είμαι υπό συνεχή παρακολούθηση, πώς μπορώ να ξεφύγω από τον Τσόου και τα παιδιά του για να δημοσιεύσω αυτή την ιστορία; Μόλις ανακαλύψει ότι ο Αυτοκράτορας σκοτώθηκε, θα με σκοτώσει. Αυτό θα είναι το πρώτο πράγμα που θα κάνει."
  
  Ο Φίλστον χάιδεψε ξανά το πηγούνι του. "Ξέρω ότι είναι δύσκολο. Πρέπει, φυσικά, να εξαρτάσαι πολύ από τον εαυτό σου, αλλά θα βοηθήσω με όποιον τρόπο μπορώ. Στέλνω έναν άντρα μαζί σου. Ένας άντρας είναι το μόνο που μπορώ να κάνω και ο Τσόου το μόνο που θα κάνει είναι να κρατάει επαφή. Αναγκάστηκα να επιμένω να κρατάω επαφή.
  
  "Αύριο, θα σε μεταφέρουν στο σημείο της αναταραχής, στο χώρο του Παλατιού. Ο Ντμίτρι θα έρθει μαζί σου, δήθεν για να σε βοηθήσει να σε φρουρήσεις. Στην πραγματικότητα, την πιο κατάλληλη στιγμή, θα σε βοηθήσει να δραπετεύσεις. Εσείς οι δύο θα πρέπει να συνεργαστείτε. Ο Ντμίτρι είναι καλός άνθρωπος, πολύ σκληρός και αποφασιστικός, και θα καταφέρει να σε απελευθερώσει για λίγα λεπτά. Μετά από αυτό, θα είσαι μόνος σου."
  
  Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. "Ελάτε", είπε ο Φίλστον.
  
  Ο άντρας που μπήκε ήταν από μια επαγγελματική ομάδα μπάσκετ. Ο AXEman υπολόγισε το ύψος του σε περίπου 1,80 μ. Ήταν λεπτός σαν σανίδα και το μακρύ κρανίο του ήταν σαν καθρέφτης. Είχε ακρομεγαλικά χαρακτηριστικά και μικρά σκούρα μάτια, και το κοστούμι του κρεμόταν πάνω του σαν ακατάλληλη σκηνή. Τα μανίκια του σακακιού του ήταν πολύ κοντά, αποκαλύπτοντας βρώμικες μανσέτες.
  
  "Είμαι ο Ντιμίτρι", είπε ο Φίλστον. "Θα σε προσέχει και θα σε προσέχει όσο καλύτερα μπορεί. Μην αφήσεις την εμφάνισή του να σε ξεγελάσει, Φρίμοντ. Είναι πολύ γρήγορος και καθόλου ηλίθιος."
  
  Το ψηλό σκιάχτρο κοίταξε τον Νικ με ανέκφραστο βλέμμα και έγνεψε καταφατικά. Αυτός και ο Φίλστον περπάτησαν μέχρι την άλλη άκρη του δωματίου και συσκέφθηκαν για λίγο. Ο Ντμίτρι συνέχισε να γνέφει καταφατικά και να επαναλαμβάνει: "Ναι... Ναι..."
  
  Ο Ντμίτρι περπάτησε προς την πόρτα και περίμενε. Ο Φίλστον άπλωσε το χέρι του στον άντρα που υπέθεσε ότι ήταν ο Πιτ Φρίμοντ. "Καλή τύχη. Δεν θα σε ξαναδώ. Φυσικά και όχι, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Αλλά θα επικοινωνήσω μαζί σου, και αν παραδώσεις τα εμπορεύματα όπως λες εσύ ο Γιάνκης, θα πληρωθείς όπως σου υποσχέθηκες. Απλώς να το έχεις αυτό κατά νου, Φρίμοντ. Άλλα είκοσι πέντε χιλιάδες στο Χονγκ Κονγκ. Αντίο."
  
  Ήταν σαν να σφίγγεις τα χέρια με ένα κουτί με σκουλήκια. "Αντίο", είπε ο Πιτ Φρίμοντ. Ο Κάρτερ σκέφτηκε, "Τα λέμε αργότερα, γαμώτο!"
  
  Κατάφερε να αγγίξει τον Ντμίτρι καθώς κατευθυνόντουσαν έξω από την πόρτα. Κάτω από τον αριστερό του ώμο υπήρχε ένας σφιγκτήρας ώμου, ένα βαρύ όπλο.
  
  Δύο Ιάπωνες μαχητές περίμεναν στο φουαγιέ. Ο Ντμίτρι τους γρύλισε κάτι και εκείνοι έγνεψαν καταφατικά. Όλοι βγήκαν και μπήκαν σε μια μαύρη Mercedes. Ο ήλιος έλαμπε μέσα από τα σύννεφα και το γκαζόν έλαμπε με νέα βλάστηση. Ο ατμοσφαιρικός αέρας ήταν γεμάτος με το διακριτικό άρωμα των ανθών της κερασιάς.
  
  Κάτι σαν κωμική όπερα, σκέφτηκε ο Νικ Κάρτερ καθώς σκαρφάλωνε στο πίσω κάθισμα με τον γίγαντα.
  
  Εκατό εκατομμύρια άνθρωποι σε μια στεριά μικρότερη από την Καλιφόρνια. Γραφικό. Χάρτινες ομπρέλες και μοτοσικλέτες. Παρατηρητές και δολοφόνοι σελήνης. Ακροατές εντόμων και επαναστάτες. Γκέισες και κορίτσια go-go. Ήταν όλα μια βόμβα, που σφύριζε σε ένα βραχυκυκλωμένο φυτίλι, και αυτός καθόταν πάνω σε αυτό.
  
  Ένας ψηλός Ιάπωνας και ο οδηγός του οδηγούσαν μπροστά. Ο πιο κοντός άντρας καθόταν στην πλάτη του καθίσματος, κοιτάζοντας τον Νικ. Ο Ντμίτρι παρακολουθούσε τον Νικ από τη γωνία του. Η Mercedes έστριψε αριστερά και κατευθύνθηκε πίσω προς το κέντρο του Τόκιο. Ο Νικ έγειρε πίσω στα μαξιλάρια και προσπάθησε να καταλάβει τι γινόταν.
  
  Σκέφτηκε ξανά τον Τόνακ, και ήταν δυσάρεστο. Φυσικά, ίσως υπήρχε ακόμα μια πιθανότητα να κάνει κάτι. Τον είχαν παραδώσει στον Τζόνι Τσόου, έστω και λίγο αργά. Αυτό ήθελε ο Τσόου -ο Νικ ήξερε τώρα γιατί- και έπρεπε να είναι δυνατό να σωθεί το κορίτσι από περαιτέρω βασανιστήρια. Ο Νικ συνοφρυώθηκε, κοιτάζοντας το πάτωμα του αυτοκινήτου. Θα ξεπλήρωνε αυτό το χρέος όταν ερχόταν η ώρα.
  
  Είχε μια τεράστια ανακάλυψη. Ήταν ο ωφελημένος από την έλλειψη εμπιστοσύνης μεταξύ των Τσίκομ και του Φίλστον. Ήταν άβολοι σύμμαχοι, η σύνδεσή τους ήταν προβληματική και μπορούσε να αξιοποιηθεί περαιτέρω.
  
  Και οι δύο νόμιζαν ότι είχαν να κάνουν με τον Πιτ Φρίμοντ, χάρη στο ένστικτο και το μυαλό της Τονάκα. Κανείς δεν μπορούσε πραγματικά να αντέξει τα βασανιστήρια για πολύ καιρό, ακόμα και όταν τους χορηγούσε ένας ειδικός, αλλά η Τονάκα ούρλιαξε και τους έδωσε ψευδείς πληροφορίες.
  
  Τότε μια σκέψη πέρασε από το μυαλό του Κίλμαστερ και καταράστηκε την ηλιθιότητά του. Ανησυχούσε ότι ο Τζόνι Τσόου γνώριζε τον Φρίμοντ εξ όψεως. Δεν το είχε κάνει. Δεν θα μπορούσε - αλλιώς, η Τονάκα δεν θα του είχε δώσει ποτέ αυτό το όνομα. Έτσι, η κάλυψή του με τον Τσόου δεν είχε αποκαλυφθεί. Μπορούσε να το παίξει όσο καλύτερα μπορούσε, όπως είχε υποδείξει ο Φίλστον, ενώ παράλληλα έψαχνε έναν τρόπο να σώσει το κορίτσι.
  
  Θα το εννοούσε όταν φώναζε το όνομά του. Ήταν η μόνη της ελπίδα, και το ήξερε. Τώρα θα ήλπιζε. Αιμορραγούσε και έκλαιγε με λυγμούς σε κάποια τρύπα, περιμένοντάς τον να έρθει να την τραβήξει έξω.
  
  Τα σωθικά του πονούσαν ελαφρά. Ήταν αβοήθητος. Χωρίς όπλα. Παρακολουθούσε κάθε λεπτό. Η Τονάκα κρατιόταν από το εύθραυστο καλάμι. Ο Κίλμαστερ δεν είχε νιώσει ποτέ κατώτερος από αυτό.
  
  Η Mercedes έκανε τον γύρο της Κεντρικής Χονδρικής Αγοράς και κατευθύνθηκε προς το κυματοθραύστη που οδηγούσε στο Τσουκισίμι και τα ναυπηγεία. Ο αδύναμος ήλιος κρυβόταν πίσω από μια χάλκινη ομίχλη που κρεμόταν πάνω από το λιμάνι. Ο αέρας που εισχωρούσε στο αυτοκίνητο απέπνεε μια έντονη βιομηχανική δυσοσμία. Δώδεκα φορτηγά πλοία ήταν αγκυροβολημένα στον κόλπο. Πέρασαν από μια ξηρά αποβάθρα όπου υψωνόταν ο σκελετός ενός υπερδεξαμενόπλοιου. Ο Νικ έπιασε τη λάμψη ενός ονόματος: Νάες Μάρου.
  
  Η Mercedes πέρασε από ένα σημείο όπου τα φορτηγά έριχναν σκουπίδια στο νερό. Το Τόκιο έχτιζε συνεχώς νέα γη.
  
  Έστριψαν σε ένα άλλο υπερυψωμένο μονοπάτι που οδηγούσε στην άκρη του νερού. Εδώ, λίγο απομονωμένο, βρισκόταν μια παλιά, σάπια αποθήκη. "Τέλος του ταξιδιού", σκέφτηκε ο Νικ. "Εδώ έχουν την Τονάκα. Ένα καλό αρχηγείο είχε επιλεγεί πονηρά. Ακριβώς στη μέση όλης αυτής της βιομηχανικής φασαρίας, στην οποία κανείς δεν δίνει σημασία. Θα έχουν έναν καλό λόγο να έρχονται και να φεύγουν".
  
  Το αυτοκίνητο μπήκε από μια φθαρμένη πύλη που ήταν ανοιχτή. Ο οδηγός συνέχισε να διασχίζει την αυλή, γεμάτη με σκουριασμένα βαρέλια πετρελαίου. Σταμάτησε τη Mercedes δίπλα στην αποβάθρα φόρτωσης.
  
  Ο Ντμίτρι άνοιξε την πλαϊνή πόρτα και βγήκε έξω. Ο κοντός Ιάπωνας έδειξε στον Νικ το Nambu του. "Θα βγεις κι εσύ έξω".
  
  Ο Νικ βγήκε έξω. Η Mercedes γύρισε και βγήκε από την πύλη. Ο Ντμίτρι είχε το ένα χέρι κάτω από το σακάκι του. Έγνεψε προς μια μικρή ξύλινη σκάλα στην άκρη της προβλήτας. "Πάμε εκεί. Πήγαινε εσύ πρώτος. Μην προσπαθήσεις να τρέξεις". Τα αγγλικά του ήταν άσχημα, με μια σλαβική κακή χρήση φωνηέντων.
  
  Η απόδραση ήταν μακριά από το μυαλό του προς το παρόν. Τώρα είχε μία πρόθεση, και μόνο μία. Να φτάσει στο κορίτσι και να τη σώσει από το μαχαίρι. Με κάποιο τρόπο. Τέλος πάντων. Με προδοσία ή με τη βία.
  
  Ανέβηκαν τις σκάλες, ο Ντμίτρι έγειρε λίγο πίσω και κράτησε το χέρι του στο σακάκι του.
  
  Στα αριστερά, μια πόρτα οδηγούσε σε ένα μικροσκοπικό, άθλιο γραφείο, τώρα εγκαταλελειμμένο. Ένας άντρας τους περίμενε μέσα. Κοίταξε έντονα τον Νικ.
  
  "Είσαι ο Πιτ Φρίμοντ;"
  
  "Ναι. Πού είναι η Τονάκα;"
  
  Ο άντρας δεν του απάντησε. Περπάτησε γύρω από τον Νικ, έβγαλε ένα πιστόλι Walther από τη ζώνη του και πυροβόλησε τον Ντμίτρι στο κεφάλι. Ήταν μια καλή, επαγγελματική φωτογραφία στο κεφάλι.
  
  Ο γίγαντας κατέρρευσε αργά, σαν ουρανοξύστης που γκρεμίζεται. Φαινόταν να καταρρέει σε κομμάτια. Τότε βρέθηκε στο ραγισμένο πάτωμα του γραφείου, με το αίμα να τρέχει από το σπασμένο κεφάλι του στη ρωγμή.
  
  Ο δολοφόνος έστρεψε το Walther προς τον Νικ. "Μπορείς να σταματήσεις να λες ψέματα τώρα", είπε. "Ξέρω ποιος είσαι. Είσαι ο Νικ Κάρτερ. Είσαι από το AH. Είμαι ο Τζόνι Τσόου."
  
  Ήταν ψηλός για Ιάπωνας, πολύ ανοιχτόχρωμος, και ο Νικ υπέθεσε ότι είχε κινεζική καταγωγή. Ο Τσόου ήταν ντυμένος με χίπικο στυλ - στενά τσίνι παντελόνια, ένα ψυχεδελικό πουκάμισο κρεμασμένο απ' έξω, μια κορδέλα με χάντρες αγάπης γύρω από το λαιμό του.
  
  Ο Τζόνι Τσόου δεν αστειευόταν. Ούτε μπλόφευε. Το ήξερε. Ο Νικ είπε "Εντάξει".
  
  "Και πού είναι η Τονάκα τώρα;"
  
  "Ο Γουόλτερ" κινήθηκε. "Μέσα από την πόρτα ακριβώς πίσω σου. Κινήσου πολύ αργά."
  
  Περπάτησαν σε έναν διάδρομο γεμάτο σκουπίδια, φωτισμένο από ανοιχτούς φεγγίτες. Ο πράκτορας AX τους σημείωσε αυτόματα ως πιθανή έξοδο.
  
  Ο Τζόνι Τσόου χρησιμοποίησε την ορειχάλκινη λαβή για να ανοίξει την απλή πόρτα. Το δωμάτιο ήταν εκπληκτικά καλοδιατηρημένο. Ένα κορίτσι καθόταν στον καναπέ, με τα λεπτά πόδια της σταυρωμένα. Είχε μια κόκκινη σχισμή που έφτανε σχεδόν μέχρι τον μηρό της, και τα σκούρα μαλλιά της ήταν πιασμένα ψηλά στην κορυφή του κεφαλιού της. Ήταν πολύ μακιγιαρισμένη, και τα λευκά της δόντια έλαμπαν πίσω από τα κατακόκκινα μαλλιά της καθώς χαμογελούσε στον Νικ.
  
  "Γεια σου, Κάρτερ-σαν. Νόμιζα ότι δεν θα τα κατάφερνες ποτέ ως εδώ. Μου έλειψες."
  
  Ο Νικ Κάρτερ την κοίταξε απαθώς. Δεν χαμογέλασε. Τελικά, είπε: "Γεια σου, Τονάκα".
  
  Υπήρχαν στιγμές, έλεγε στον εαυτό του, που δεν ήταν και πολύ έξυπνος.
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  Ο Τζόνι Τσόου έκλεισε την πόρτα και έγειρε πάνω της, με το Γουόλθερ να καλύπτει ακόμα τον Νικ.
  
  Η Τονάκα κοίταξε πέρα από τον Νικ και κοίταξε τον Τσόου. "Ρώσος;"
  
  "Στο γραφείο. Τον σκότωσα. Χωρίς κόπο."
  
  Η Τονάκα συνοφρυώθηκε. "Άφησες το πτώμα εκεί;"
  
  Ένα σήκωμα των ώμων. "Αυτή τη στιγμή. Εγώ..."
  
  "Είσαι ηλίθιος. Πάρε μερικούς άντρες και βγάλ' τον αμέσως έξω. Άφησε τον κάτω με τους άλλους μέχρι να νυχτώσει. Περίμενε - βάλε χειροπέδες στον Κάρτερ και δώσε μου το όπλο."
  
  Η Τονάκα άνοιξε τα πόδια της και σηκώθηκε. Το εσώρουχό της άνοιξε. Αυτή τη φορά ήταν κόκκινο. Στην Ουάσινγκτον, κάτω από τη στολή των Προσκόπων, ήταν ροζ. Πολλά έχουν αλλάξει από την εποχή του Ουάσινγκτον.
  
  Περπάτησε γύρω από τον Νικ, κρατώντας απόσταση, και πήρε το όπλο από τον Τζόνι Τσόου. "Βάλε τα χέρια σου πίσω σου, Νικ."
  
  Ο Νικ υπάκουσε, τεντώνοντας τους μύες του καρπού του, διαστέλλοντας τις φλέβες και τις αρτηρίες όσο καλύτερα μπορούσε. Ποτέ δεν ξέρεις. Ένα δέκατο της ίντσας μπορεί να φανεί χρήσιμο.
  
  Οι χειροπέδες πάγωσαν στη θέση τους. Ο Τσόου τον σκούντηξε. "Εκεί πέρα, σε εκείνη την καρέκλα στη γωνία."
  
  Ο Νικ πλησίασε την καρέκλα και κάθισε, με τα χέρια του δεμένα πίσω από την πλάτη του. Κράτησε το κεφάλι του σκυμμένο και τα μάτια του κλειστά. Η Τονάκα ήταν σε ευφορία, ζαλισμένη από θρίαμβο. Ήξερε τα σημάδια. Επρόκειτο να μιλήσει. Ήταν έτοιμος να ακούσει. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο που μπορούσε να κάνει. Το στόμα του είχε γεύση ξινόξιδου.
  
  Ο Τζόνι Τσόου έφυγε και έκλεισε την πόρτα. Η Τονάκα την κλείδωσε. Επέστρεψε στον καναπέ και κάθισε, σταυρώνοντας ξανά τα πόδια της. Άφησε το Walther στην αγκαλιά της, κοιτάζοντάς τον με σκούρα μάτια.
  
  Του χαμογέλασε θριαμβευτικά. "Γιατί δεν το παραδέχεσαι, Νικ; Είσαι εντελώς έκπληκτος. Σοκαρισμένος. Δεν το ονειρεύτηκες ποτέ."
  
  Δοκίμασε τις χειροπέδες. Ήταν απλώς ένα μικρό παιχνίδι. Δεν ήταν αρκετό για να τον βοηθήσει τώρα. Αλλά δεν ταίριαζαν στους μεγάλους, οστεώδεις καρπούς του.
  
  "Έχεις δίκιο", παραδέχτηκε. "Με ξεγέλασες, Τονάκα. Με ξεγέλασες καλά. Η σκέψη πέρασε από το μυαλό μου αμέσως μετά τον θάνατο του πατέρα σου, αλλά ποτέ δεν το σκέφτηκα. Σκεφτόμουν πάρα πολύ τον Κουνίζο και όχι αρκετά εσένα. Μερικές φορές είμαι ανόητος."
  
  "Ναι. Ήσουν πολύ ηλίθιος. Ή μήπως και όχι. Πώς μπόρεσες να το μαντέψεις; Όλα πήγαν στη θέση τους για μένα-όλα ταίριαξαν τόσο καλά. Ακόμα και ο πατέρας μου με έστειλε να σε πάρω. Ήταν μια υπέροχη τύχη για μένα. Για εμάς."
  
  "Ο πατέρας σου ήταν πολύ έξυπνος. Μου κάνει εντύπωση που δεν το κατάλαβε."
  
  Το χαμόγελό της έσβησε. "Δεν είμαι χαρούμενη με αυτό που συνέβη στον πατέρα μου. Αλλά έτσι έπρεπε να είναι. Ήταν πολύ μπελάς. Είχαμε τους άντρες της Έτα πολύ καλά οργανωμένους-η Εταιρεία του Αίματος του Βούδα τους κρατάει σε τάξη-αλλά οι γυναίκες της Έτα ήταν ένα άλλο θέμα. Ήταν εκτός ελέγχου. Ακόμα και εγώ, που προσποιούμουν ότι ήμουν ηγέτιδα τους, δεν μπορούσα να το διαχειριστώ. Ο πατέρας μου άρχισε να με παρακάμπτει και να συνεργάζεται απευθείας με μερικές από τις άλλες γυναίκες. Έπρεπε να σκοτωθεί, και το μετανιώνω αυτό."
  
  Ο Νικ την περιεργάστηκε με στενά μάτια. "Μπορώ να πάρω ένα τσιγάρο τώρα;"
  
  "Όχι. Δεν πρόκειται να σε πλησιάσω τόσο κοντά." Το χαμόγελό της ανταπέδωσε. "Αυτό είναι άλλο ένα πράγμα για το οποίο μετανιώνω, που δεν θα μπορέσω ποτέ να τηρήσω αυτή την υπόσχεση. Νομίζω ότι θα ήταν καλό."
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Αυτό θα μπορούσε να είναι." Μέχρι στιγμής, δεν υπήρχε καμία υπόνοια ότι αυτή ή ο Τσόου γνώριζαν οτιδήποτε για το σχέδιο του Φίλστον να δολοφονήσει τον Αυτοκράτορα. Κρατούσε ένα ατού. Εκείνη τη στιγμή, δεν είχε ιδέα πώς να το παίξει ή αν έπρεπε να το παίξει καθόλου.
  
  Η Τονάκα σταύρωσε ξανά τα πόδια της. Ο Τσονγκσάμ σηκώθηκε, αποκαλύπτοντας την καμπύλη των γλουτών της.
  
  "Πριν γυρίσει ο Τζόνι Τσόου, καλύτερα να σε προειδοποιήσω, Νικ. Μην τον κάνεις να θυμώσει. Είναι λίγο τρελός, νομίζω. Και είναι σαδιστής. Πήρες το δέμα;"
  
  Την κοίταξε επίμονα. "Το κατάλαβα. Νόμιζα ότι ήταν δικό σου." Το βλέμμα του έπεσε στο γεμάτο στήθος της. "Προφανώς δεν είναι."
  
  Δεν τον κοίταξε. Εκείνος ένιωσε την ανησυχία μέσα της. "Όχι. Ήταν... απαίσιο. Αλλά δεν μπορούσα να το σταματήσω. Μπορώ να ελέγξω τον Τζόνι μόνο μέχρι ενός σημείου. Έχει αυτό... αυτό το πάθος για τη σκληρότητα. Μερικές φορές πρέπει να τον αφήνω να κάνει ό,τι θέλει. Μετά από αυτό, είναι υπάκουος και ήρεμος για λίγο. Το κρέας που έστειλε ήταν από το κορίτσι την Ήτα, αυτή που υποτίθεται ότι θα σκοτώναμε."
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Άρα αυτό το μέρος είναι ο τόπος της δολοφονίας;"
  
  "Ναι. Και βασανιστήρια. Δεν μου αρέσουν, αλλά είναι απαραίτητα."
  
  "Είναι πολύ βολικό. Κοντά στο λιμάνι."
  
  Το χαμόγελό της ήταν κουρασμένο από το μακιγιάζ. Το Walther κρεμόταν στο χέρι της. Το σήκωσε ξανά, κρατώντας το και με τα δύο χέρια. "Ναι. Αλλά είμαστε σε πόλεμο, και στον πόλεμο πρέπει να κάνεις τρομερά πράγματα. Αλλά αρκετά πια. Πρέπει να μιλήσουμε για σένα, Νικ Κάρτερ. Θέλω να σε πάω με ασφάλεια στο Πεκίνο. Γι' αυτό σε προειδοποιώ για τον Τζόνι."
  
  Ο τόνος του ήταν σαρδόνιος. "Πεκίνο, ε; Έχω πάει εκεί μερικές φορές. Ινκόγκνιτο, φυσικά. Δεν μου αρέσει το μέρος. Βαρετό. Πολύ βαρετό."
  
  "Αμφιβάλλω αν θα βαρεθείς αυτή τη φορά. Σου ετοιμάζουν μια ωραία δεξίωση. Και για μένα. Αν δεν μαντέψεις, Νικ, είμαι ο Χάι-Βάι."
  
  Έλεγξε ξανά τις χειροπέδες. Αν είχε την ευκαιρία, θα έπρεπε να σπάσει το χέρι του.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Κινεζική νοημοσύνη.
  
  "Μόλις μου ήρθε η ιδέα", είπε. "Ποιο είναι το αξίωμά σου και ποιο είναι το όνομά σου, Τονάκα;" του είπε.
  
  Τον εξέπληξε. "Είμαι συνταγματάρχης. Το κινέζικο όνομά μου είναι Μέι Φόι. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που έπρεπε να αποστασιοποιηθώ τόσο πολύ από τον πατέρα μου - είχε ακόμα πολλές επαφές και αργά ή γρήγορα θα το ανακάλυπτε. Έτσι έπρεπε να προσποιούμαι ότι τον μισώ που εγκατέλειψε τον λαό του, την ΕΤΑ, όταν ήταν νέος. Ήταν μέλος της ΕΤΑ. Όπως εγώ. Αλλά έφυγε, ξέχασε τον λαό του και υπηρέτησε το ιμπεριαλιστικό κατεστημένο. Μέχρι που γέρασε και αρρώστησε. Μετά προσπάθησε να επανορθώσει!"
  
  Ο Νικ δεν αντιστάθηκε στο ειρωνικό χαμόγελο. "Ενώ έμεινες με την Ήτα; Πιστός στους ανθρώπους σου-για να μπορείς να τους διεισδύσεις και να τους προδώσεις. Να τους χρησιμοποιήσεις. Να τους καταστρέψεις."
  
  Δεν απάντησε στον χλευασμό. "Δεν θα καταλάβαινες, φυσικά. Ο λαός μου δεν θα καταφέρει ποτέ τίποτα μέχρι να ξεσηκωθεί και να καταλάβει την Ιαπωνία. Τους οδηγώ προς αυτή την κατεύθυνση."
  
  Οδηγώντας τους στο χείλος της σφαγής. Αν ο Φίλστον καταφέρει να σκοτώσει τον Αυτοκράτορα και να επιρρίψει την ευθύνη στους Κινέζους, οι Μπουρακούμιν θα είναι οι άμεσοι αποδιοπομπαίοι τράγοι. Οι εξοργισμένοι Ιάπωνες μπορεί να μην μπορέσουν να φτάσουν στο Πεκίνο - μπορούν και θα σκοτώσουν κάθε άνδρα, γυναίκα και παιδί της ΕΤΑ που μπορούν να βρουν. Αποκεφαλίστε τους, ξεκοιλιάστες τους, κρεμάστε τους, πυροβολήστε τους. Αν συμβεί αυτό, η περιοχή της Σάνια θα γίνει πραγματικά νεκροταφείο.
  
  Για μια στιγμή, ο πράκτορας AXE πάλεψε με τη συνείδησή του και την κρίση του. Αν τους έλεγε για το σχέδιο του Φίλστον, μπορεί να τον πίστευαν αρκετά ώστε να τραβήξουν περισσότερο την προσοχή στον άντρα. Ή μπορεί να μην τον πίστευαν καθόλου. Μπορεί με κάποιο τρόπο να το σαμποτάρουν. Και ο Φίλστον, αν υποψιαζόταν ότι τον υποπτεύονταν, απλώς θα ακύρωνε τα σχέδιά του και θα περίμενε μια άλλη ευκαιρία. Ο Νικ κράτησε το στόμα του κλειστό και κοίταξε κάτω, παρακολουθώντας τα μικροσκοπικά κόκκινα ψηλοτάκουνα παπούτσια να κρέμονται στο πόδι της Τονάκα. Το φως έλαμπε στον γυμνό καφέ μηρό της.
  
  Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Ο Τζόνι Τσόου αναγνώρισε την Τονάκα. "Ο Ρώσος θα φροντιστεί. Πώς είναι ο φίλος μας; Ο σπουδαίος Νικ Κάρτερ! Ο άριστος δολοφόνος! Ο άνθρωπος που κάνει όλους τους καημένους τους μικρούς κατασκόπους να τρέμουν όταν ακούν το όνομά του."
  
  Ο Τσόου πλησίασε την καρέκλα και σταμάτησε, κοιτάζοντας άγρια τον Νικ Κάρτερ. Τα σκούρα μαλλιά του ήταν πυκνά και μπερδεμένα, που έπεφταν χαμηλά στον λαιμό του. Τα πυκνά φρύδια του σχημάτιζαν μια μαύρη γραμμή πάνω από τη μύτη του. Τα δόντια του ήταν μεγάλα και κατάλευκα σαν το χιόνι, με ένα κενό στη μέση. Έφτυσε τον AXEman και τον χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο.
  
  "Πώς νιώθεις, φτηνιάρικο δολοφόνο; Πώς σου φαίνεται που σε αποδέχονται;"
  
  Ο Νικ μισόκλεισε τα μάτια του στο νέο χτύπημα. Μπορούσε να γευτεί αίμα από το κομμένο χείλος του. Είδε την Τονάκα να κουνάει προειδοποιητικά το κεφάλι της. Είχε δίκιο. Ο Τσόου ήταν ένας μανιακός δολοφόνος που τον κατέκλυζε το μίσος και τώρα δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή να τον προκαλέσει. Ο Νικ παρέμεινε σιωπηλός.
  
  Ο Τσόου τον χτύπησε ξανά, ξανά και ξανά. "Τι συμβαίνει, μεγάλε; Δεν έχεις τίποτα να πεις;"
  
  Η Τονάκα είπε "Αυτό θα είναι αρκετό, Τζόνι".
  
  Την κούνησε γρυλίζοντας. "Ποιος είπε ότι αυτό θα ήταν αρκετό!"
  
  "Το λέω εγώ. Και εγώ είμαι υπεύθυνος εδώ. Το Πεκίνο τον θέλει ζωντανό και σε καλή κατάσταση. Ένα πτώμα ή ένας ανάπηρος δεν θα τους κάνει και πολύ καλό."
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε με ενδιαφέρον. Ένας οικογενειακός καβγάς. Η Τονάκα γύρισε ελαφρά το Walther, έτσι ώστε να καλύψει τον Τζόνι Τσόου και τον Νικ. Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής.
  
  Ο Τσόου έβγαλε μια τελευταία βρυχηθμό. "Λέω, να σε γαμήσω και τον Πεκίνο. Ξέρεις πόσους συντρόφους μας σε όλο τον κόσμο έχει σκοτώσει αυτός ο μπάσταρδος;"
  
  "Θα πληρώσει γι' αυτό. Τελικά. Αλλά πρώτα, το Πεκίνο θέλει να τον ανακρίνουν-και νομίζουν ότι θα μείνουν ευχαριστημένοι! Έλα λοιπόν, Τζόνι. Ηρέμησε. Αυτό πρέπει να γίνει σωστά. Έχουμε εντολές και πρέπει να ακολουθηθούν."
  
  "Εντάξει. Εντάξει! Αλλά ξέρω τι θα έκανα σε αυτόν τον βρωμερό μπάσταρδο αν γινόταν το δικό μου. Θα του έκοβα τα αρχίδια και θα τον έβαζα να τα φάει..."
  
  Η δυσαρέσκειά του υποχώρησε. Περπάτησε προς τον καναπέ και έσκυψε σκυθρωπά, με το γεμάτο, κόκκινο στόμα του να μουτρώνει σαν παιδικού.
  
  Ο Νικ ένιωσε ένα ρίγος να διαπερνά τη σπονδυλική του στήλη. Η Τονάκα είχε δίκιο. Ο Τζόνι Τσόου ήταν σαδιστής και μανιακός με τις δολοφονίες. Βρήκε ενδιαφέρον το γεγονός ότι ο κινεζικός μηχανισμός τον ανεχόταν προς το παρόν. Άνθρωποι σαν τον Τσόου μπορούσαν να αποτελέσουν μειονέκτημα, και οι Κινέζοι δεν ήταν ανόητοι. Υπήρχε όμως και η άλλη πλευρά αυτού του πράγματος - ο Τσόου θα ήταν ένας απόλυτα αξιόπιστος και αδίστακτος δολοφόνος. Αυτό το γεγονός πιθανότατα ακύρωνε τις αμαρτίες του.
  
  Ο Τζόνι Τσόου κάθισε ίσια στον καναπέ. Χαμογέλασε πλατιά, δείχνοντας τα δόντια του.
  
  "Τουλάχιστον μπορούμε να κάνουμε αυτόν τον μαλάκας να μας παρακολουθεί καθώς δουλεύουμε πάνω στο κορίτσι. Ο άντρας μόλις την έφερε. Δεν θα τον βλάψει, και μπορεί ακόμη και να τον πείσει για κάτι - όπως, ίσως, ότι τελείωσε."
  
  Γύρισε και κοίταξε την Τονάκα. "Και δεν έχει νόημα να προσπαθείς να με σταματήσεις! Εγώ κάνω το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς σε αυτή την άθλια επιχείρηση και θα την απολαύσω."
  
  Ο Νικ, παρακολουθώντας την Τονάκα προσεκτικά, την είδε να υποχωρεί. Έγνεψε αργά. "Εντάξει. Τζόνι. Αν θέλεις. Αλλά να είσαι πολύ προσεκτικός-είναι πονηρός και ύπουλος σαν χέλι".
  
  "Χα!" Ο Τσόου πλησίασε τον Νικ και τον γρονθοκόπησε ξανά στο πρόσωπο. "Ελπίζω να προσπαθεί πραγματικά να κάνει κάτι βιαστικό. Αυτό είναι όλο που χρειάζομαι-μια δικαιολογία για να τον σκοτώσω. Μια καλή δικαιολογία-και μετά μπορώ να πω στο Πεκίνο να πετάξει χαρταετό."
  
  Τράβηξε τον Νικ όρθιο και τον έσπρωξε προς την πόρτα. "Ελάτε, κύριε Κιλμάστερ. Σας περιμένει μια απόλαυση. Θα σας δείξω τι συμβαίνει σε όσους διαφωνούν μαζί μας."
  
  Άρπαξε το Walther από την Τονάκα. Εκείνη υποχώρησε πειθήνια και δεν κοίταζε τον Νικ στα μάτια. Είχε ένα κακό προαίσθημα. Κορίτσι; Μόλις είχε παραδοθεί; Θυμόταν τις εντολές που είχε δώσει στα κορίτσια στο σπίτι των γκεϊσά. Μάτο, Σάτο και Κάτο. Θεέ μου! Αν κάτι είχε πάει στραβά, ήταν δικό του λάθος. Δικό του λάθος...
  
  Ο Τζόνι Τσόου τον έσπρωξε σε έναν μακρύ διάδρομο και μετά σε μια ελικοειδή, σάπια, τρίζουσα σκάλα σε ένα βρώμικο υπόγειο όπου οι αρουραίοι έτρεχαν μακριά καθώς πλησίαζαν. Η Τόνακα τον ακολούθησε και ο Νικ ένιωσε την αντίσταση στα βήματά της. "Δεν της αρέσουν οι μπελάδες", σκέφτηκε πικρά. Αλλά το κάνει από αφοσίωση στον ανίερο κομμουνιστικό της σκοπό. Δεν θα τους καταλάβαινε ποτέ. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να τους πολεμήσει.
  
  Περπάτησαν σε έναν άλλο διάδρομο, στενό και βρωμερό από ανθρώπινα περιττώματα. Πόρτες τον πλαισίωναν, η καθεμία με ένα μικροσκοπικό παράθυρο με κάγκελα ψηλά. Ένιωσε, αντί να ακούσει, κίνηση πέρα από την πόρτα. Αυτή ήταν η φυλακή τους, ο τόπος εκτέλεσής τους. Από κάπου έξω, διαπερνώντας ακόμη και αυτά τα σκοτεινά βάθη, το βαθύ μουγκρητό ενός ρυμουλκού πλανιόταν στο λιμάνι. Τόσο κοντά στην αλμυρή ελευθερία της θάλασσας - και όμως τόσο μακριά.
  
  Ξαφνικά συνειδητοποίησε με απόλυτη διαύγεια τι επρόκειτο να δει.
  
  Ο διάδρομος κατέληγε σε μια άλλη πόρτα. Τον φρουρούσε ένας πρόχειρα ντυμένος Ιάπωνας με λαστιχένια παπούτσια. Ένα παλιό πιστόλι Tommy από το Σικάγο κρεμόταν στον ώμο του. Ο Άξεμαν, απορροφημένος όσο κι αν ήταν, εξακολουθούσε να παρατηρεί τα στρογγυλά μάτια και τα βαριά γένια. Αϊνού. Οι τριχωτοί κάτοικοι του Χοκάιντο, ιθαγενείς, καθόλου Ιάπωνες. Οι Τσικόμ έριχναν ένα πλατύ δίχτυ στην Ιαπωνία.
  
  Ο άντρας έκανε μια υπόκλιση και έκανε στην άκρη. Ο Τζόνι Τσόου άνοιξε την πόρτα και έσπρωξε τον Νικ στο έντονο φως που προερχόταν από μια μόνο λάμπα 350 watt. Τα μάτια του επαναστάτησαν από το αμυδρό φως και ανοιγόκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή. Σταδιακά, διέκρινε το πρόσωπο μιας γυναίκας τυλιγμένο σε έναν λαμπερό Βούδα από ανοξείδωτο ατσάλι. Ο Βούδας ήταν ακέφαλος, και από τον κομμένο λαιμό του, ανοιχτό και άτονο, με τα μάτια του κλειστά, με αίμα να τρέχει από τη μύτη και το στόμα του, ξεπρόβαλε το χλωμό πρόσωπο μιας γυναίκας.
  
  Κάτω!
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  Ο Τζόνι Τσόου έσπρωξε τον Νικ στην άκρη, μετά έκλεισε και κλείδωσε την πόρτα. Πλησίασε τον λαμπερό Βούδα. Ο Νικ εξέφρασε τον θυμό του με τον μόνο τρόπο που μπορούσε - τράβηξε τις χειροπέδες μέχρι που ένιωσε το δέρμα του να σκίζεται.
  
  Η Τονάκα ψιθύρισε. "Λυπάμαι πολύ, Νικ. Δεν γίνεται να μην το κάνω. Ξέχασα κάτι σημαντικό και έπρεπε να γυρίσω στο διαμέρισμά μου. Η Κάτο ήταν εκεί. Δεν ξέρω γιατί. Ο Τζόνι Τσόου ήταν μαζί μου και τον είδε. Έπρεπε να την φέρουμε τότε - δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο."
  
  Ήταν άγριος. "Άρα έπρεπε να την πάρεις. Πρέπει να τη βασανίσεις;"
  
  Δάγκωσε το χείλος της και έγνεψε στον Τζόνι Τσόου. "Το ξέρει. Σου το είπα-έτσι βρίσκει την ηδονή του. Προσπάθησα πολύ, Νικ, προσπάθησα πολύ. Ήθελα να τη σκοτώσω γρήγορα και ανώδυνα."
  
  "Είσαι άγγελος ελέους".
  
  Ο Τσόου είπε, "Πώς σου φαίνεται αυτό, μεγάλε Κιλελμάστερ; Δεν είναι και τόσο καλή τώρα, έτσι δεν είναι; Δεν είναι τόσο καλή όσο όταν την γάμησες σήμερα το πρωί, στοιχηματίζω."
  
  Αυτό, φυσικά, θα ήταν μέρος της διαστροφής αυτού του άντρα. Οικείες ερωτήσεις έγιναν υπό βασανιστήρια. Ο Νικ μπορούσε να φανταστεί το πονηρό χαμόγελο και την τρέλα...
  
  Ήξερε, όμως, το ρίσκο. Όλες οι απειλές του κόσμου δεν μπορούσαν να τον εμποδίσουν να το πει. Χωρίς να πει ότι ήταν εκτός χαρακτήρα. Έπρεπε να το πει.
  
  Το είπε ήρεμα και ψυχρά, με μια κρούστα πάγου να στάζει από τη φωνή του. "Είσαι ένας αξιολύπητος, απαίσιος, διεστραμμένος γιος σκύλας, Τσόου. Το να σε σκοτώσω είναι μια από τις μεγαλύτερες απολαύσεις στη ζωή μου."
  
  Η Τόνακα σφύριξε απαλά. "Όχι! Μην..."
  
  Αν ο Τζόνι Τσόου άκουγε αυτά τα λόγια, θα ήταν πολύ απορροφημένος για να δώσει προσοχή. Η ευχαρίστησή του ήταν προφανής. Πέρασε το χέρι του μέσα από τα πυκνά μαύρα μαλλιά της Κάτο και έγειρε το κεφάλι της προς τα πίσω. Το πρόσωπό της ήταν άψυχο, τόσο λευκό σαν να είχε φορέσει μακιγιάζ γκέισας. Η χλωμή γλώσσα της ξεπρόβαλε από το ματωμένο στόμα της. Ο Τσόου άρχισε να τη χτυπάει, φτάνοντας σε έξαλλη κατάσταση.
  
  "Προσποιείται, η μικρή σκύλα. Δεν πέθανε ακόμα."
  
  Ο Νικ ευχήθηκε με όλη του την καρδιά τον θάνατό της. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει. Παρακολουθούσε το αργό, πλέον νωχελικό, ρυάκι του αίματος στο καμπυλωτό κανάλι που είχε χτιστεί γύρω από τη βάση του Βούδα.
  
  Το αυτοκίνητο έλαβε ένα εύστοχο όνομα - Bloody Buddha.
  
  Ήταν δικό του λάθος. Είχε στείλει την Κάτο στο διαμέρισμα της Τονάκα να περιμένει. Την ήθελε έξω από το σπίτι των γκέισας, το οποίο θεωρούσε μη ασφαλές, και την ήθελε μακριά από τη μέση και με ένα τηλέφωνο κοντά σε περίπτωση που τη χρειαζόταν. Γαμώτο! Έστριψε τις χειροπέδες από οργή. Πόνος διαπέρασε τους καρπούς και τα αντιβράχιά του. Είχε στείλει την Κάτο κατευθείαν σε παγίδα. Δεν ήταν δικό του λάθος, με την ρεαλιστική έννοια, αλλά το βάρος έπεφτε στην καρδιά του σαν πέτρα.
  
  Ο Τζόνι Τσόου σταμάτησε να χτυπάει το αναίσθητο κορίτσι. Συνοφρυώθηκε. "Ίσως να είναι ήδη νεκρή", είπε με αμφιβολία. "Καμία από αυτές τις μικρές πόρνες δεν έχει δύναμη".
  
  Εκείνη τη στιγμή, η Κάτο άνοιξε τα μάτια της. Πέθαινε. Πέθαινε μέχρι την τελευταία σταγόνα αίματος. Κι όμως, κοίταξε στην άλλη άκρη του δωματίου και είδε τον Νικ. Με κάποιο τρόπο, ίσως με αυτή τη διαύγεια που λένε ότι έρχεται λίγο πριν τον θάνατο, τον αναγνώρισε. Προσπάθησε να χαμογελάσει, μια αξιολύπητη προσπάθεια. Ο ψίθυρός της, σαν φάντασμα φωνής, αντήχησε στο δωμάτιο.
  
  "Λυπάμαι πολύ, Νικ. Λυπάμαι... τόσο... τόσο..."
  
  Ο Νικ Κάρτερ δεν κοίταξε τον Τσόου. Τώρα ήταν ξανά λογικός και δεν ήθελε ο άντρας να διαβάσει τι έβλεπε στα μάτια του. Αυτός ο άντρας ήταν ένα τέρας. Η Τονάκα είχε δίκιο. Αν είχε ποτέ την ευκαιρία να αντεπιτεθεί, έπρεπε να φερθεί ψύχραιμα. Πολύ ψύχραιμος. Προς το παρόν, έπρεπε να το υπομείνει.
  
  Ο Τζόνι Γκάου έσπρωξε τον Κάτο μακριά με μια άγρια κίνηση που του έσπασε τον λαιμό. Το κρότο ακουγόταν καθαρά στο δωμάτιο. Ο Νικ είδε την Τονάκα να τινάχτηκε. Μήπως έχανε την ψυχραιμία της; Υπήρχε μια πιθανή γωνία.
  
  Ο Τσου κοίταξε επίμονα το νεκρό κορίτσι. Η φωνή του ήταν αξιολύπητη, σαν ενός μικρού αγοριού που είχε σπάσει το αγαπημένο του παιχνίδι. "Πέθανε πολύ νωρίς. Γιατί; Δεν είχε κανένα δικαίωμα." Γέλασε, σαν αρουραίος που τσιρίζει μέσα στη νύχτα.
  
  "Είσαι κι εσύ, μεγάλε Τσεκουρομανή. Στοιχηματίζω ότι θα αντέξεις πολύ καιρό στο Βούδα."
  
  "Όχι", είπε η Τονάκα. "Σίγουρα όχι, Τζόνι. Έλα, ας φύγουμε από εδώ. Έχουμε πολλά να κάνουμε."
  
  Για μια στιγμή, την κοίταξε προκλητικά, με τα μάτια του τόσο επίπεδα και θανατηφόρα όσο της κόμπρας. Έβγαλε τα μακριά μαλλιά του από τα μάτια του. Έφτιαξε μια θηλιά από χάντρες και την κρέμασε μπροστά του. Κοίταξε το Walther που κρατούσε στο χέρι του.
  
  "Έχω όπλο", είπε. "Αυτό με κάνει το αφεντικό. Αγαπητέ/ή! Μπορώ να κάνω ό,τι θέλω."
  
  Η Τονάκα γέλασε. Ήταν μια καλή προσπάθεια, αλλά ο Νικ άκουγε την ένταση να χαλαρώνει σαν ελατήριο.
  
  "Τζόνι, Τζόνι! Τι είναι αυτό; Συμπεριφέρεσαι σαν ανόητος, και ξέρω ότι δεν είσαι. Θέλεις να μας σκοτώσουν όλους; Ξέρεις τι θα συμβεί αν παρακούσουμε τις εντολές. Έλα, Τζόνι. Να είσαι καλό παιδί και να ακούς τη Μαμά-σαν."
  
  Τον παρακίνησε σαν μωρό. Ο Νικ άκουγε. Η ζωή του ήταν σε κίνδυνο.
  
  Η Τονάκα πλησίασε τον Τζόνι Τσόου. Έβαλε το χέρι της στον ώμο του και έγειρε προς το αυτί του. Ψιθύρισε. Ο Άξεμαν μπορούσε να φανταστεί τι έλεγε. Τον μάγευε με το σώμα της. Αναρωτήθηκε πόσες φορές το είχε κάνει αυτό.
  
  Ο Τζόνι Τσόου χαμογέλασε. Σκούπισε τα ματωμένα χέρια του στο παντελόνι του. "Θα το κάνεις; Το υπόσχεσαι πραγματικά;"
  
  "Θα το κάνω, το υπόσχομαι." Έτρεξε απαλά το χέρι της πάνω στο στήθος του. "Μόλις τον βγάλουμε με ασφάλεια από τη μέση. Εντάξει;"
  
  Χαμογέλασε πλατιά, δείχνοντας τα κενά στα άσπρα δόντια του. "Εντάξει. Ας το κάνουμε αυτό. Ορίστε, πάρε το όπλο και κάλυψε με."
  
  Η Τονάκα πήρε το Walther και έκανε στην άκρη. Κάτω από το έντονο μακιγιάζ της, το πρόσωπό της ήταν απαθές, ακατανόητο, σαν μάσκα Νο. Έστρεψε το όπλο προς τον Νικ.
  
  Ο Νικ δεν μπόρεσε να αντισταθεί. "Πληρώνεις πολύ ακριβά", είπε. "Κοιμάσαι με τέτοια αηδία".
  
  Ο Τζόνι Τσόου τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο. Ο Νικ παραπάτησε και έπεσε στο ένα γόνατο. Ο Τσόου τον κλώτσησε στον κρόταφο και για μια στιγμή, σκοτάδι στροβιλίστηκε γύρω από τον πράκτορα του AXE. Ταλαντεύτηκε στα γόνατά του, χάνοντας την ισορροπία του λόγω των χειροπέδων που ήταν δεμένες πίσω από την πλάτη του, και κούνησε το κεφάλι του για να το διώξει. Φώτα άστραψαν στο μυαλό του σαν λάμψεις μαγνησίου.
  
  "Τέλος!" είπε απότομα η Τονάκα. "Θέλεις να τηρήσω την υπόσχεσή μου, Τζόνι;"
  
  "Ωραία! Δεν είναι τραυματισμένος." Ο Τσόου άρπαξε τον Νικ από το γιακά και τον τράβηξε όρθιο.
  
  Τον οδήγησαν πίσω στον επάνω όροφο, σε ένα μικρό, άδειο δωμάτιο δίπλα στο γραφείο. Είχε μια μεταλλική πόρτα με μια βαριά σιδερένια ράβδο απ' έξω. Το δωμάτιο ήταν άδειο εκτός από μερικά βρώμικα κλινοσκεπάσματα κοντά σε έναν σωλήνα που εκτεινόταν από το δάπεδο μέχρι το ταβάνι. Ψηλά στον τοίχο, κοντά στον σωλήνα, υπήρχε ένα παράθυρο με κάγκελα, χωρίς τζάμια και πολύ μικρό για να περάσει ένας νάνος.
  
  Ο Τζόνι Τσόου έσπρωξε τον Νικ προς το κρεβάτι. "Ξενοδοχείο πρώτης κατηγορίας, μεγάλε. Πήγαινε από την άλλη πλευρά και σκεπάσου τον, Τονάκα, όσο εγώ αλλάζω χειροπέδες."
  
  Το κορίτσι υπάκουσε. "Θα μείνεις εδώ, Κάρτερ, μέχρι να τελειώσουν οι δουλειές αύριο το βράδυ. Μετά θα σε βγάλουμε στη θάλασσα και θα σε βάλουμε σε ένα κινεζικό φορτηγό πλοίο. Σε τρεις μέρες, θα είσαι στο Πεκίνο. Θα χαρούν πολύ να σε δουν - ετοιμάζουν τώρα μια δεξίωση."
  
  Ο Τσόου έβγαλε ένα κλειδί από την τσέπη του και έλυσε τις χειροπέδες. Ο Κιλμάστερ ήθελε να το δοκιμάσει. Αλλά η Τονάκα ήταν τρία μέτρα μακριά, ακουμπισμένη στον απέναντι τοίχο, και ο Γουόλθερ ήταν ξαπλωμένος μπρούμυτα. Το να αρπάξει τον Τσόου και να τον χρησιμοποιήσει ως ασπίδα ήταν άχρηστο. Θα τους σκότωνε και τους δύο. Έτσι αρνήθηκε.
  
  αυτοκτόνησε και παρακολούθησε τον Τσόου να σπάει μια από τις χειροπέδες σε έναν κάθετο σωλήνα.
  
  "Αυτό θα έπρεπε να αποθαρρύνει ακόμη και έναν έμπειρο δολοφόνο", χαμογέλασε πονηρά ο Τσόου. "Εκτός κι αν έχει κάποιο μαγικό κιτ στην τσέπη του-και δεν νομίζω ότι έχει". Χαστούκισε δυνατά τον Νικ στο πρόσωπο. "Κάθισε, κάθαρμα, και σκάσε. Έχεις έτοιμη τη βελόνα, Τονάκα;"
  
  Ο Νικ γλίστρησε σε καθιστή θέση, με τον δεξί του καρπό τεντωμένο και συνδεδεμένο με έναν σωλήνα. Η Τονάκα έδωσε στον Τζόνι Τσόου μια γυαλιστερή υποδερμική βελόνα. Με το ένα χέρι, έσπρωξε τον Νικ προς τα κάτω και έμπηξε τη βελόνα στον λαιμό του, ακριβώς πάνω από το γιακά του. Προσπαθούσε να πονέσει, και πονούσε. Η βελόνα ένιωθε σαν στιλέτο καθώς ο Τσόου πίεζε το έμβολο.
  
  Η Τονάκα είπε: "Κάτι μόνο για να σε κοιμίσω για λίγο. Μείνε σιωπηλός. Δεν θα σε βλάψει."
  
  Ο Τζόνι Τσόου έβγαλε τη βελόνα. "Μακάρι να μπορούσα να τον βλάψω. Αν ήταν δικό μου..."
  
  "Όχι", είπε απότομα το κορίτσι. "Αυτό είναι το μόνο που έχουμε να κάνουμε τώρα. Μένει. Έλα, Τζόνι."
  
  Βλέποντας την Τσόου ακόμα διστακτική, κοιτάζοντας τον Νικ, πρόσθεσε με απαλό τόνο: "Σε παρακαλώ, Τζόνι. Ξέρεις τι σου υποσχέθηκα-δεν θα έχουμε χρόνο αν δεν βιαστούμε".
  
  Ο Τσου έδωσε στον Νικ μια κλωτσιά στα πλευρά. "Σαγιονάρα, μεγάλε. Θα σε σκέφτομαι όσο την πηδάω. Είναι το πιο κοντινό που θα φτάσεις ποτέ ξανά σε αυτό."
  
  Η μεταλλική πόρτα έκλεισε με δύναμη. Άκουσε τη βαριά μπάρα να πέφτει στη θέση της. Ήταν μόνος, με το ναρκωτικό να κυλάει στις φλέβες του, απειλώντας να τον χτυπήσει νοκ άουτ ανά πάσα στιγμή - για πόσο καιρό, δεν είχε ιδέα.
  
  Ο Νικ πάλεψε να σταθεί στα πόδια του. Ήταν ήδη λίγο ζαλισμένος και ζαλισμένος, αλλά αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στον ξυλοδαρμό. Κοίταξε το μικροσκοπικό παράθυρο ψηλά από πάνω του και το έσπρωξε στην άκρη. Ήταν άδειο. Τίποτα πουθενά. Απολύτως τίποτα. Ένας σωλήνας, χειροπέδες, ένα βρώμικο χαλί.
  
  Με το ελεύθερο αριστερό του χέρι, έβαλε το χέρι του στην τσέπη του σακακιού του από τη σκισμένη τσέπη του παλτού του. Του είχαν μείνει σπίρτα και τσιγάρα. Και ένα σωρό μετρητά. Ο Τζόνι Τσόου τον έψαξε γρήγορα, σχεδόν αδιάφορα, και εκείνος άγγιξε τα χρήματα, τα άγγιξε και μετά προφανώς τα ξέχασε. Δεν το είχε αναφέρει στην Τονάκα. Ο Νικ το θυμόταν - ήταν έξυπνο. Ο Τσόου πρέπει να είχε τα δικά του σχέδια για αυτά τα χρήματα.
  
  Τι συμβαίνει; Είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια δεν του έχουν κάνει καλό πια. Δεν μπορείς να αγοράσεις το κλειδί για τις χειροπέδες.
  
  Τώρα μπορούσε να νιώσει το φάρμακο να αρχίζει να δρα. Κουνιόταν, το κεφάλι του σαν μπαλόνι που πάλευε να σηκωθεί. Το πάλεψε, προσπαθώντας να αναπνεύσει βαθιά, με τον ιδρώτα να κυλάει στα μάτια του.
  
  Παρέμεινε όρθιος με καθαρή θέληση. Στάθηκε όσο πιο μακριά μπορούσε από τον σωλήνα, με το δεξί του χέρι τεντωμένο. Έγειρε προς τα πίσω, χρησιμοποιώντας τα διακόσια κιλά του, με τον αντίχειρά του σταυρωμένο πάνω από την παλάμη του δεξιού του χεριού, σφίγγοντας τους μύες και τα κόκαλα. Κάθε συμφωνία έχει τα κόλπα της, και ήξερε ότι μερικές φορές ήταν δυνατό να απελευθερωθεί από τις χειροπέδες. Το κόλπο ήταν να αφήσει ένα μικρό κενό ανάμεσα στη χειροπέδα και τα κόκαλα, μια μικρή χαλάρωση. Η σάρκα δεν είχε σημασία. Μπορούσε να αποσπαστεί.
  
  Είχε ένα μικρό περιθώριο, αλλά όχι αρκετό. Δεν λειτούργησε. Τινάχτηκε βίαια. Πόνος και αίμα. Αυτό ήταν όλο. Η περιχειρίδα γλίστρησε προς τα κάτω και κάθισε στη βάση του αντίχειρά του. Μακάρι να είχε κάτι να τη λιπάνει...
  
  Τώρα το κεφάλι του είχε γίνει ένα μπαλόνι. Ένα μπαλόνι με ένα πρόσωπο ζωγραφισμένο πάνω του. Πέταξε από τους ώμους του στον ουρανό πάνω σε ένα μακρύ, μακρύ σχοινί.
  
  
  Κεφάλαιο 13
  
  
  Ξύπνησε σε απόλυτο σκοτάδι. Είχε έναν δυνατό πονοκέφαλο και μια μοναδική, τεράστια μελανιά κάλυπτε το σώμα του. Ο σχισμένος δεξιός καρπός του πάλλονταν από οξύ πόνο. Οι ήχοι του λιμανιού έφταναν κατά καιρούς μέσα από το μικροσκοπικό παράθυρο πάνω από το κεφάλι του.
  
  Έμεινε ξαπλωμένος στο σκοτάδι για ένα τέταρτο της ώρας, προσπαθώντας να συναρμολογήσει τις μπερδεμένες σκέψεις του, να συνδέσει τα κομμάτια του παζλ σε μια συνεκτική εικόνα της πραγματικότητας. Έλεγξε ξανά την περιχειρίδα και τον σωλήνα. Τίποτα δεν είχε αλλάξει. Ήταν ακόμα παγιδευμένος, αβοήθητος, ακίνητος. Ένιωθε σαν να ήταν αναίσθητος για πολύ καιρό. Η δίψα του ήταν έντονη, κολλημένη στο λαιμό του.
  
  Γονάτισε από τον πόνο. Έβγαλε σπίρτα από την τσέπη του σακακιού του και, μετά από δύο ανεπιτυχείς προσπάθειες, κατάφερε να κρατήσει ένα από τα χάρτινα σπίρτα αναμμένο. Είχε επισκέπτες.
  
  Δίπλα του υπήρχε ένας δίσκος στο πάτωμα. Κάτι πάνω του. Κάτι σκεπασμένο με μια χαρτοπετσέτα. Το σπίρτο είχε καεί. Άναψε άλλον έναν και, γονατιστός ακόμα, άπλωσε το χέρι του για τον δίσκο. Ο Τονάκα ίσως σκέφτηκε να του φέρει λίγο νερό. Άρπαξε την χαρτοπετσέτα.
  
  Τα μάτια της ήταν ανοιχτά και τον κοιτούσαν επίμονα. Το αμυδρό φως του σπίρτου αντανακλούσε στις νεκρές κόρες των ματιών της. Το κεφάλι της Κάτο βρισκόταν στο πλάι πάνω σε ένα πιάτο. Τα σκούρα μαλλιά της έπεφταν ατημέλητα μέχρι τον κομμένο λαιμό της.
  
  Ο Τζόνι Τσόου το διασκεδάζει.
  
  Ο Νικ Κάρτερ ήταν άρρωστος χωρίς ντροπή. Έκανε εμετό στο πάτωμα δίπλα στο δίσκο, κάνοντας εμετό μέχρι που άδειασε. Άδειος από τα πάντα εκτός από μίσος. Μέσα στο δύσοσμα σκοτάδι, ο επαγγελματισμός του δεν είχε χαθεί και ήθελε μόνο να βρει τον Τζόνι Τσόου και να τον σκοτώσει όσο πιο επώδυνα γινόταν.
  
  Μετά από λίγο, άναψε άλλο ένα σπίρτο. Σκεπάζει το κεφάλι του με μια χαρτοπετσέτα όταν το χέρι του άγγιξε τα μαλλιά του.
  
  
  
  
  
  Το περίτεχνο χτένισμα της γκέισας ήταν κομματιασμένο, σκορπισμένο και σε αποσύνθεση, καλυμμένο με λάδι. Λάδι!
  
  Το σπίρτο έσβησε. Ο Νικ έβαλε το χέρι του βαθιά μέσα στην πυκνή μάζα μαλλιών και άρχισε να την ισιώνει. Το κεφάλι του στράφηκε στο άγγιγμά του, σχεδόν πέφτοντας και κυλώντας μακριά του. Τράβηξε το δίσκο πιο κοντά και τον σφήνωσε με τα πόδια του. Όταν το αριστερό του χέρι άλειψε με λάδι μαλλιών, το μετέφερε στον δεξιό του καρπό, τρίβοντάς το πάνω, κάτω και γύρω από το εσωτερικό της ατσάλινης μανσέτας. Το έκανε αυτό δέκα φορές, μετά έσπρωξε το δίσκο μακριά και ισιώθηκε.
  
  Πήρε μερικές βαθιές ανάσες. Ο αέρας που έμπαινε από το παράθυρο ήταν τυλιγμένος στον καπνό του ναυπηγείου. Κάποιος βγήκε από τον διάδρομο και άκουσε. Μετά από λίγο, οι ήχοι σχημάτισαν ένα μοτίβο. Ένας φρουρός στο διάδρομο. Ένας φρουρός με λαστιχένια παπούτσια περπατούσε προς τη θέση του. Ένας άντρας περπατούσε στον διάδρομο.
  
  Κινήθηκε όσο πιο αριστερά μπορούσε, τραβώντας σταθερά τις χειροπέδες που τον έδεναν στον σωλήνα. Ο ιδρώτας έτρεχε πάνω του καθώς έριχνε όλη του τη δύναμη στην προσπάθεια. Η χειροπέδα γλίστρησε από το λαδωμένο χέρι του, γλίστρησε λίγο ακόμα και μετά πιάστηκε στις μεγάλες αρθρώσεις του. Ο Κίλμαστερ τεντώθηκε ξανά. Τώρα αγωνία. Όχι καλά. Δεν είχε λειτουργήσει.
  
  Εξαιρετικά. Παραδέχτηκε ότι θα σήμαινε σπασμένα κόκαλα. Ας τελειώνουμε λοιπόν με αυτό.
  
  Κινήθηκε όσο πιο κοντά μπορούσε στον σωλήνα, τραβώντας τη μανσέτα μέχρι να φτάσει στο ύψος των ώμων του. Ο καρπός, το χέρι και οι μανσέτες του ήταν καλυμμένα με λάδι από ματωμένες τρίχες. Έπρεπε να μπορεί να το κάνει αυτό. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν άδεια.
  
  Ο Κίλμαστερ πήρε μια βαθιά ανάσα, την κράτησε και όρμησε μακριά από τον σωλήνα. Όλο το μίσος και η οργή που έβραζαν μέσα του ξεχύθηκαν στην όρμηση του. Κάποτε ήταν All-American linebacker, και ο κόσμος εξακολουθούσε να μιλάει με δέος για τον τρόπο που είχε σπάσει τις αντίπαλες γραμμές. Τον τρόπο που είχε εκραγεί τώρα.
  
  Ο πόνος ήταν σύντομος και τρομερός. Το ατσάλι άνοιξε σκληρές αυλακώσεις στη σάρκα του και ένιωσε τα κόκαλά του να θρυμματίζονται. Ταλαντεύτηκε στον τοίχο κοντά στην πόρτα, κρατώντας τον από ένα στήριγμα, με το δεξί του χέρι να κρέμεται σαν ένα ματωμένο κολόβωμα στο πλευρό του. Ήταν ελεύθερος.
  
  Ελεύθερος; Η μεταλλική πόρτα και το βαρύ οριζόντιο δοκάρι παρέμειναν. Τώρα θα ήταν κόλπο. Το θάρρος και η ωμή βία τον είχαν οδηγήσει όσο πιο μακριά μπορούσαν.
  
  Ο Νικ έγειρε στον τοίχο, αναπνέοντας βαριά και ακούγοντας προσεκτικά. Ο φρουρός στο διάδρομο συνέχιζε να γλιστράει πάνω κάτω, τα λαστιχένια παπούτσια του σφύριζαν στις τραχιές σανίδες.
  
  Στεκόταν στο σκοτάδι, ζυγίζοντας την απόφασή του. Είχε μόνο μία ευκαιρία. Αν τον έκλεινε, όλα ήταν χαμένα.
  
  Ο Νικ κοίταξε έξω από το παράθυρο. Σκοτάδι. Αλλά ποια μέρα; Ποια νύχτα; Μήπως είχε κοιμηθεί περισσότερες από 24 ώρες; Είχε ένα προαίσθημα. Αν ναι, ήταν μια νύχτα που προοριζόταν για ταραχές και δολιοφθορές. Αυτό σήμαινε ότι η Τονάκι και ο Τζόνι Τσόου δεν θα ήταν εκεί. Θα βρίσκονταν κάπου στο κέντρο του Τόκιο, απασχολημένοι με τα δολοφονικά τους σχέδια. Και ο Φίλστον; Ο Φίλστον θα χαμογελούσε με το επιβλητικό του χαμόγελο της ανώτερης τάξης και θα ετοιμαζόταν να δολοφονήσει τον Αυτοκράτορα της Ιαπωνίας.
  
  Ο AXEman συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι έπρεπε να δράσει με απόλυτη επείγουσα ανάγκη. Αν η κρίση του ήταν σωστή, μπορεί να ήταν ήδη πολύ αργά. Σε κάθε περίπτωση, δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο-έπρεπε να στοιχηματίσει τα πάντα σε μια μόνο ζαριά. Αυτό ήταν πλέον ένα ρίσκο. Αν ο Chou και η Tonaka ήταν ακόμα εκεί, θα ήταν νεκρός. Είχαν μυαλό και όπλα, και τα κόλπα του δεν θα τον ξεγέλαζαν.
  
  Άναψε ένα σπίρτο, παρατηρώντας ότι του είχαν απομείνει μόνο τρία. Αυτό θα ήταν αρκετό. Έσυρε το χαλί κοντά στην πόρτα, στάθηκε πάνω του και άρχισε να το σκίζει σε κομμάτια με το αριστερό του χέρι. Το δεξί του ήταν άχρηστο.
  
  Όταν τράβηξε αρκετό βαμβάκι από τη λεπτή επένδυση, το έβαλε σε μια στοίβα κοντά στη σχισμή κάτω από την πόρτα. Όχι αρκετό. Τράβηξε κι άλλο βαμβάκι από το μαξιλάρι. Έπειτα, για να φυλάξει τα σπίρτα του σε περίπτωση που δεν έπιανε φωτιά αμέσως, έβαλε το χέρι του στην τσέπη του για χρήματα, σκοπεύοντας να τυλίξει ένα χαρτονόμισμα και να το χρησιμοποιήσει. Δεν υπήρχαν χρήματα. Το σπίρτο έσβησε.
  
  Ο Νικ έβρισε απαλά. Ο Τζόνι Τσόου πήρε τα χρήματα καθώς γλίστρησε μέσα, ακουμπώντας το κεφάλι της Κάτο στο δίσκο.
  
  Έμεναν τρία σπίρτα. Ένας φρέσκος ιδρώτας τον πλημμύρισε και δεν μπορούσε παρά να αφήσει τα δάχτυλά του να τρέμουν καθώς άναβε προσεκτικά ένα άλλο σπίρτο και το έφερε στο σημείο να σκάσει. Η μικροσκοπική φλόγα άναψε, τρεμόπαιξε, σχεδόν έσβησε, μετά άναψε ξανά και άρχισε να μεγαλώνει. Ο καπνός άρχισε να κουλουριάζεται προς τα πάνω.
  
  Ο Νικ έβγαλε το παλιό του αδιάβροχο και άρχισε να φυσάει έξω τον καπνό, κατευθύνοντάς τον κάτω από την πόρτα. Το βαμβάκι είχε πλέον πάρει φωτιά. Αν αυτό δεν πετύχαινε, μπορεί να ασφυκτιούσε. Ήταν εύκολο να το κάνει. Κράτησε την αναπνοή του και συνέχισε να κουνάει το αδιάβροχο, σκουπίζοντας τον καπνό κάτω από την πόρτα. Αυτό ήταν αρκετό. Ο Νικ άρχισε να ουρλιάζει με όλη του τη δύναμη. "Φωτιά! Φωτιά! Βοήθεια-βοήθεια-Φωτιά! Βοηθήστε με-μην με αφήσετε να καώ. Φωτιά!"
  
  Τώρα θα ξέρει.
  
  Στάθηκε στο πλάι της πόρτας, ακουμπισμένος στον τοίχο. Η πόρτα άνοιξε προς τα έξω.
  
  Το βαμβάκι τώρα έλαμπε χαρούμενα και το δωμάτιο γέμιζε με καυστικό καπνό. Δεν χρειαζόταν να προσποιηθεί ότι βήχει. Φώναξε ξανά, "Φωτιά! Βοήθεια-τασουκέτε!"
  
  Τασουκετέλ Γεια - Γεια! "Ο φρουρός έτρεξε στον διάδρομο. Ο Νικ έβγαλε μια κραυγή τρόμου. "Τασουκετέλ"
  
  Η βαριά μπάρα έπεσε με έναν κρότο. Η πόρτα άνοιξε μερικά εκατοστά. Καπνός βγήκε έξω. Ο Νικ έχωσε το άχρηστο δεξί του χέρι στην τσέπη του σακακιού του για να μην το εμποδίζει. Τώρα γρύλισε στο λαιμό του και χτύπησε με τους τεράστιους ώμους του στην πόρτα. Ήταν σαν ένα τεράστιο ελατήριο που είχε τυλιχθεί για πολύ ώρα και τελικά λύθηκε.
  
  Η πόρτα έκλεισε με δύναμη προς τα έξω, ρίχνοντας τον φρουρό προς τα πίσω και εκτός ισορροπίας. Ήταν οι Αϊνού που είχε ξαναδεί. Ένα όπλο Tommy κρατούσε μπροστά του, και καθώς ο Νικ έσκυψε από κάτω, ο άντρας πυροβόλησε αντανακλαστικά. Φλόγες έκαψαν το πρόσωπο του AXEman. Έριξε ό,τι είχε σε μια κοφτή αριστερή γροθιά στην κοιλιά του άντρα. Τον ακινητοποίησε στον τοίχο, τον γονάτισε στη βουβωνική χώρα και μετά χτύπησε το γόνατό του στο πρόσωπό του. Ο φρουρός έβγαλε ένα γουργουρητό και άρχισε να πέφτει. Ο Νικ χτύπησε το χέρι του στο μήλο του Αδάμ του και τον χτύπησε ξανά. Τα δόντια έσπασαν, το αίμα πετάχτηκε από το κατεστραμμένο στόμα του άντρα. Έριξε το όπλο Tommy. Ο Νικ τον άρπαξε πριν πέσει στο πάτωμα.
  
  Ο φρουρός ήταν ακόμα μισοαναίσθητος, ακουμπισμένος μεθυσμένος στον τοίχο. Ο Νικ κλώτσησε το πόδι του και κατέρρευσε.
  
  Το πολυβόλο ήταν βαρύ ακόμα και για τον Νικ, με το ένα δυνατό του χέρι, και του πήρε ένα δευτερόλεπτο για να το ισορροπήσει. Ο φρουρός προσπάθησε να σταθεί όρθιος. Ο Νικ τον κλώτσησε στο πρόσωπο.
  
  Στάθηκε πάνω από τον άντρα και έβαλε την κάννη του όπλου Tommy του ένα εκατοστό μακριά από το κεφάλι του. Ο φρουρός ήταν ακόμα αρκετά συνειδητός ώστε να κοιτάξει κάτω από την κάννη προς τον γεμιστήρα, όπου τα βαριά .45άρια περίμεναν με θανάσιμη υπομονή να τον διαμελίσουν.
  
  "Πού είναι ο Τζόνι Τσόου; Πού είναι το κορίτσι; Ένα δευτερόλεπτο και θα σε σκοτώσω!"
  
  Ο φρουρός δεν είχε καμία αμφιβολία γι' αυτό. Παρέμεινε πολύ σιωπηλός και μουρμούριζε λόγια μέσα από ματωμένο αφρό.
  
  "Πάνε στην Τόγιο - πάνε στην Τόγιο! Θα προκαλέσουν ταραχές, πυρκαγιές, το ορκίζομαι. Λέω - μην σκοτώνετε!"
  
  Ο Τόγιο πρέπει να εννοεί το κέντρο του Τόκιο. Το κέντρο της πόλης. Μάντεψε σωστά. Είχε λείψει για περισσότερο από μία μέρα.
  
  Έβαλε το πόδι του στο στήθος του άντρα. "Ποιος άλλος είναι εδώ; Άλλοι άντρες; Εδώ; Δεν σε άφησαν να με φυλάς μόνη σου;"
  
  "Ένας άντρας. Μόνο ένας άντρας. Και τώρα κοιμάται στο γραφείο, ορκίζομαι." Μέσα σε όλα αυτά; Ο Νικ χτύπησε τον φρουρό στο κρανίο με τη λαβή του πιστολιού του Tommy. Γύρισε και έτρεξε στο διάδρομο προς το γραφείο όπου ο Τζόνι Τσόου είχε πυροβολήσει τον Ρώσο, Ντμίτρι.
  
  Ένα ρεύμα φλόγας ξεχύθηκε από την πόρτα του γραφείου και μια σφαίρα πέρασε σφυρίζοντας δίπλα από το αριστερό αυτί του Νικ με έναν άσχημο γδούπο. Κοιμάται, γαμώτο! Ο μπάσταρδος είχε ξυπνήσει και είχε αποκόψει τον Νικ από την αυλή. Δεν υπήρχε χρόνος για εξερεύνηση, για να προσπαθήσουν να βρουν άλλη έξοδο.
  
  Μπλα-μπλα...
  
  Η σφαίρα πέταξε πολύ κοντά. Τρύπησε τον τοίχο δίπλα του. Ο Νικ γύρισε, έσβησε το μοναδικό αμυδρό φως στον διάδρομο και έτρεξε πίσω στις σκάλες που οδηγούσαν στα μπουντρούμια. Πήδηξε πάνω από το αναίσθητο σώμα ενός φρουρού και συνέχισε να τρέχει.
  
  Τώρα σιωπή. Σιωπή και σκοτάδι. Ο άντρας στο γραφείο σηκώθηκε και περίμενε.
  
  Ο Νικ Κάρτερ σταμάτησε να τρέχει. Έπεσε μπρούμυτα και σέρνονταν μέχρι που μπόρεσε να κοιτάξει ψηλά και να δει, σχεδόν τυφλά, το πιο φωτεινό ορθογώνιο ενός ανοιχτού φεγγίτη από πάνω του. Ένα δροσερό αεράκι φύσηξε μέσα και είδε ένα αστέρι, ένα μοναδικό αμυδρό αστέρι, να λάμπει στο κέντρο του τετραγώνου. Προσπάθησε να θυμηθεί πόσο ψηλά ήταν τα φεγγίτες. Τα είχε προσέξει χθες όταν τον έφεραν μέσα. Δεν μπορούσε να θυμηθεί και ήξερε ότι δεν είχε σημασία. Όπως και να 'χει, έπρεπε να προσπαθήσει.
  
  Πέταξε το πιστόλι του Τόμι μέσα από τον φεγγίτη. Αυτό αναπηδούσε και αναπηδούσε, κάνοντας έναν διαβολικό θόρυβο. Ο άντρας στο γραφείο το άκουσε και άνοιξε ξανά πυρ, ψεκάζοντας μόλυβδο στον στενό διάδρομο. Ο Νικ αγκάλιασε το πάτωμα. Μία από τις σφαίρες τρύπησε τα μαλλιά του χωρίς να γρατζουνίσει το τριχωτό της κεφαλής του. Εξέπνευσε απαλά. Χριστέ μου! Ήταν κοντά.
  
  Ο άντρας στο γραφείο άδειασε το περιοδικό του. Σιωπή ξανά. Ο Νικ σηκώθηκε, έσφιξε τα πόδια του και πήδηξε, απλώνοντας το χέρι του με το δυνατό αριστερό του χέρι. Τα δάχτυλά του έκλεισαν την καταπακτή της οροφής και έμεινε εκεί για μια στιγμή, λικνιζόμενος, και μετά άρχισε να σηκώνεται. Οι τένοντες στο χέρι του έσπασαν και παραπονέθηκαν. Χαμογέλασε πικρά στο σκοτάδι. Όλες αυτές οι χιλιάδες ασκήσεις με το ένα χέρι απέδιδαν τώρα.
  
  Ακούμπησε τον αγκώνα του στο κουφάρι και κρέμασε τα πόδια του. Βρισκόταν στην οροφή μιας αποθήκης. Τα ναυπηγεία γύρω του ήταν ήσυχα και έρημα, αλλά εδώ κι εκεί φώτα έλαμπαν στις αποθήκες και στις αποβάθρες. Ένα ιδιαίτερα έντονο φως έλαμπε σαν αστερισμός στην κορυφή ενός γερανού.
  
  Δεν υπήρχε ακόμη συσκότιση. Ο ουρανός πάνω από το Τόκιο έλαμπε με νέον. Ένα κόκκινο προειδοποιητικό φως άστραψε στην κορυφή του Πύργου του Τόκιο και προβολείς έλαμπαν μακριά νότια πάνω από το διεθνές αεροδρόμιο. Περίπου δύο μίλια δυτικά βρισκόταν το Αυτοκρατορικό Παλάτι. Πού ήταν ο Ρίτσαρντ Φίλστον εκείνη τη στιγμή;
  
  Βρήκε το πιστόλι του Τόμι και το έβαλε στην καμπύλη του γεροδεμένου του χεριού. Έπειτα, τρέχοντας απαλά, σαν άνθρωπος που τρέχει πάνω από βαγόνια, διέσχισε την αποθήκη. Τώρα μπορούσε να δει αρκετά καλά,
  
  μέσα από κάθε φεγγίτη καθώς το πλησίαζε.
  
  Μετά το τελευταίο φεγγίτη, το κτίριο φάρδανε και συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν πάνω από το γραφείο και κοντά στην αποβάθρα φόρτωσης. Περπάτησε στις μύτες των ποδιών του, μόλις που βγάζοντας ήχο στην άσφαλτο. Ένα μοναδικό αμυδρό φως έλαμπε από ένα πανό στην αυλή, όπου σκουριασμένα βαρέλια λαδιού κινούνταν σαν σφαιρικά φαντάσματα. Κάτι κοντά στην πύλη έπιασε το φως και το αντανακλούσε, και είδε ότι ήταν ένα τζιπ. Βαμμένο μαύρο. Η καρδιά του χτύπησε δυνατά και ένιωσε τις απαρχές μιας πραγματικής ελπίδας. Μπορεί να υπήρχε ακόμα μια ευκαιρία να σταματήσει τον Φίλστον. Το τζιπ σήμαινε τον δρόμο για την πόλη. Αλλά πρώτα, έπρεπε να διασχίσει την αυλή. Δεν θα ήταν εύκολο. Ένα μόνο φως του δρόμου παρείχε αρκετό φως για να τον δει ο μπάσταρδος στο γραφείο. Δεν τόλμησε να προσπαθήσει να το σβήσει. Καλύτερα να έστελνε την επαγγελματική του κάρτα.
  
  Δεν υπήρχε χρόνος για σκέψη. Απλώς έπρεπε να προχωρήσει και να ρισκάρει. Έτρεξε κατά μήκος της προέκτασης της στέγης που κάλυπτε την αποβάθρα φόρτωσης, προσπαθώντας να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο από το γραφείο. Έφτασε στην άκρη της στέγης και κοίταξε κάτω. Ακριβώς από κάτω του βρισκόταν μια στοίβα από βαρέλια πετρελαίου. Φαίνονταν επικίνδυνα.
  
  Ο Νικ έριξε το όπλο του Tommy στον ώμο του και, βρίζοντας το άχρηστο δεξί του χέρι, σκαρφάλωσε προσεκτικά στην άκρη της στέγης. Τα δάχτυλά του άρπαξαν την υδρορροή. Άρχισε να χαλαρώνει και μετά να σπάει. Τα δάχτυλα των ποδιών του άγγιξαν τα βαρέλια λαδιού. Ο Νικ αναστέναξε με ανακούφιση καθώς η υδρορροή ελευθερώθηκε στο χέρι του και όλο του το βάρος έπεσε πάνω στα βαρέλια. Ο σωλήνας αποστράγγισης ταλαντεύτηκε επικίνδυνα, χαλαρωσε, λύγισε στη μέση και κατέρρευσε με τον βρυχηθμό ενός εργοστασιακού λέβητα.
  
  Ο πράκτορας AXE ήταν τυχερός που δεν σκοτώθηκε αμέσως. Ανεξάρτητα από αυτό, είχε χάσει πολλή δύναμη πριν καταφέρει να δραπετεύσει και να τρέξει στο τζιπ. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνει πια. Ήταν η μόνη του ευκαιρία να μπει στην πόλη. Έτρεχε αδέξια, κουτσαίνοντας επειδή ο μισογεμισμένος γεμιστήρας τον είχε τραυματίσει στον αστράγαλο. Κρατούσε το όπλο Tommy στο πλευρό του, με τη λαβή στο στομάχι του, και την κάννη στραμμένη προς την αποβάθρα φόρτωσης κοντά στην πόρτα του γραφείου. Αναρωτιόταν πόσες σφαίρες του είχαν απομείνει στον σφιγκτήρα.
  
  Ο άντρας στο γραφείο δεν ήταν δειλός. Έτρεξε έξω από το γραφείο, εντόπισε τον Νικ να κάνει ζιγκ-ζαγκ στην αυλή και πυροβόλησε με μια σφαίρα πιστολιού. Η χώμα σηκώθηκε γύρω από τα πόδια του Νικ και η σφαίρα τον φίλησε. Έτρεξε χωρίς να αντεπιτεθεί, ανησυχώντας τώρα πραγματικά για τον γεμιστήρα του. Έπρεπε να ελέγξει.
  
  Ο δράστης έφυγε από την αποβάθρα φόρτωσης και έτρεξε προς το τζιπ, προσπαθώντας να αποκόψει τον Νικ. Συνέχισε να πυροβολεί τον Νικ καθώς έτρεχε, αλλά τα πυρά του ήταν αδιάκριτα και από απόσταση.
  
  Ο Νικ δεν ανταπέδωσε τα πυρά μέχρι που έφτασαν σχεδόν στο ύψος των ματιών τους δίπλα στο τζιπ. Οι πυροβολισμοί ήταν εξ επαφής. Ο άντρας γύρισε και αυτή τη φορά σημάδεψε, κρατώντας το όπλο και με τα δύο χέρια για να το σταθεροποιήσει. Ο Νικ έπεσε στο ένα γόνατο, έβαλε το πιστόλι στο γόνατο του Τόμι και άδειασε τη λαβίδα.
  
  Οι περισσότερες σφαίρες χτύπησαν τον άνδρα στο στομάχι, ρίχνοντάς τον προς τα πίσω και πάνω από το καπό του τζιπ. Το πιστόλι του έπεσε με κρότο στο έδαφος.
  
  Ο Νικ άφησε το όπλο Tommy του και έτρεξε προς το τζιπ. Ο άντρας ήταν νεκρός, με τα σωθικά του ξεριζωμένα. Ο Νικ τον τράβηξε από το τζιπ και άρχισε να ψάχνει στις τσέπες του. Βρήκε τρεις εφεδρικούς γεμιστήρες και ένα κυνηγετικό μαχαίρι με λεπίδα 10 εκατοστών. Το χαμόγελό του ήταν ψυχρό. Αυτό ήταν μάλλον το ίδιο. Ένα όπλο Tommy δεν ήταν το είδος του όπλου που μπορούσες να κουβαλήσεις στο Τόκιο.
  
  Πήρε το πιστόλι του νεκρού. Ένα παλιό Browning .380-τα Chicom είχαν μια παράξενη ποικιλία όπλων. Συναρμολογημένα στην Κίνα και λαθραία σε διάφορες χώρες. Το πραγματικό πρόβλημα θα ήταν τα πυρομαχικά, αλλά φαινόταν να το έχουν λύσει με κάποιο τρόπο.
  
  Έβαλε το Browning στη ζώνη του, το κυνηγετικό μαχαίρι στην τσέπη του σακακιού του και ανέβηκε στο τζιπ. Τα κλειδιά ήταν στη μίζα. Άναψε τη μηχανή, αλλά η μίζα μπλοκάρισε και το παλιό αυτοκίνητο πήρε ζωή με έναν εκκωφαντικό βρυχηθμό εξάτμισης. Δεν υπήρχε σιγαστήρας!
  
  Οι πύλες ήταν ανοιχτές.
  
  Κατευθύνθηκε προς το φράγμα. Το Τόκιο έλαμπε μέσα στην ομιχλώδη νύχτα σαν ένα τεράστιο, λαμπερό στολίδι. Δεν είχε γίνει ακόμα συσκότιση. Τι διάολο ώρα ήταν;
  
  Έφτασε στο τέλος του δρόμου και βρήκε την απάντηση. Το ρολόι στο παράθυρο έδειχνε 9:33. Πίσω από το ρολόι υπήρχε ένας τηλεφωνικός θάλαμος. Ο Killmaster δίστασε, μετά πάτησε φρένο, πήδηξε από το τζιπ και έτρεξε στον θάλαμο. Δεν ήθελε πραγματικά να το κάνει αυτό - ήθελε να τελειώσει τη δουλειά και να καθαρίσει μόνος του την ακαταστασία. Αλλά δεν έπρεπε. Ήταν πολύ επικίνδυνο. Τα πράγματα είχαν ξεπεράσει τα όρια. Θα έπρεπε να τηλεφωνήσει στην αμερικανική πρεσβεία και να ζητήσει βοήθεια. Σκέφτηκε για μια στιγμή, προσπαθώντας να θυμηθεί τον κωδικό της εβδομάδας, τον πήρε και μπήκε στον θάλαμο.
  
  Δεν υπήρχε νόμισμα στο όνομά του.
  
  Ο Νικ κοίταζε το τηλέφωνο με οργή και απογοήτευση. Γαμώτο! Μέχρι να μπορέσει να εξηγήσει στην Ιαπωνέζα τηλεφωνήτρια, να την πείσει να τον πάει στην πρεσβεία, θα ήταν ήδη πολύ αργά. Ίσως να ήταν ήδη πολύ αργά.
  
  Εκείνη τη στιγμή, τα φώτα στο περίπτερο έσβησαν. Παντού γύρω του, πάνω και κάτω στον δρόμο, σε καταστήματα, μαγαζιά, σπίτια και ταβέρνες, τα φώτα έσβησαν.
  
  Ο Νικ σήκωσε το τηλέφωνο και πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο.
  
  
  Πολύ αργά. Ήταν πάλι μόνος του. Έτρεξε πίσω στο τζιπ.
  
  Η μεγάλη πόλη βρισκόταν στο σκοτάδι, εκτός από μια κεντρική φωτεινή κηλίδα κοντά στον σταθμό του Τόκιο. Ο Νικ άναψε τα φώτα του τζιπ και οδήγησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς αυτό το μοναχικό δείγμα λάμψης στο σκοτάδι. Ο σταθμός του Τόκιο πρέπει να έχει τη δική του πηγή ενέργειας. Κάτι που να έχει να κάνει με την είσοδο και την έξοδο των τρένων.
  
  Καθώς οδηγούσε, ακουμπώντας στην κοφτερή, δυνατή κόρνα του τζιπ -ο κόσμος είχε ήδη αρχίσει να ξεχύνεται στους δρόμους- είδε ότι η συσκότιση δεν ήταν τόσο ολοκληρωτική όσο περίμενε. Το κέντρο του Τόκιο είχε εξαφανιστεί, εκτός από τον σιδηροδρομικό σταθμό, αλλά υπήρχαν ακόμα κηλίδες φωτός γύρω από την περίμετρο της πόλης. Αυτοί ήταν απομονωμένοι μετασχηματιστές και υποσταθμοί, και οι άντρες του Τζόνι Τσόου δεν μπορούσαν να τα σβήσουν όλα ταυτόχρονα. Θα χρειαζόταν χρόνος.
  
  Μία από τις κηλίδες στον ορίζοντα τρεμόπαιξε και έσβησε. Την πλησίαζαν!
  
  Βρέθηκε στη μέση της κυκλοφορίας και αναγκάστηκε να επιβραδύνει. Πολλοί οδηγοί σταμάτησαν και περίμεναν να δουν τι θα συνέβαινε. Ένα ακινητοποιημένο ηλεκτρικό τραμ μπλόκαρε τη διασταύρωση. Ο Νικ την παρέκαμψε και συνέχισε να οδηγεί αργά το τζιπ μέσα στο πλήθος.
  
  Κεριά και λάμπες τρεμόπαιζαν στα σπίτια σαν γιγάντιες πυγολαμπίδες. Πέρασε μπροστά από μια ομάδα γελαστών παιδιών στη γωνία. Για αυτά, ήταν ένας πραγματικός χορός.
  
  Έστριψε αριστερά στην Γκίνζου Ντόρι. Μπορούσε να στρίψει δεξιά στην Σοτόμπορι Ντόρι, να περπατήσει μερικά τετράγωνα και μετά να στρίψει βόρεια σε έναν δρόμο που θα τον οδηγούσε κατευθείαν στο χώρο του παλατιού. Ήξερε μια αφίσα εκεί που οδηγούσε σε μια γέφυρα πάνω από την τάφρο. Το μέρος, φυσικά, ήταν γεμάτο αστυνομικούς και στρατιώτες, αλλά αυτό ήταν εντάξει. Απλώς έπρεπε να βρει κάποιον με αρκετή εξουσία, να τον κάνει να τον ακούσει και να συνοδεύσει τον Αυτοκράτορα σε ασφαλές μέρος.
  
  Μπήκε στο Σοτομπόρι. Ευθεία μπροστά, πέρα από το σημείο που σκόπευε να στρίψει βόρεια, βρισκόταν η τεράστια αμερικανική πρεσβεία. Ο Κίλμαστερ μπήκε στον πειρασμό. Χρειαζόταν βοήθεια! Αυτό το πράγμα γινόταν πολύ μεγάλο για αυτόν. Αλλά ήταν θέμα δευτερολέπτων, πολύτιμων δευτερολέπτων, και δεν μπορούσε να χάσει ούτε ένα. Καθώς έσπρωχνε το τζιπ, τα λάστιχα ούρλιαζαν στη γωνία και τα φώτα της πρεσβείας άναψαν ξανά. Γεννήτρια έκτακτης ανάγκης. Τότε του ήρθε στο μυαλό ότι το Παλάτι θα είχε επίσης γεννήτριες έκτακτης ανάγκης που θα τις χρησιμοποιούσαν, και ο Φίλστον πρέπει να το γνώριζε. Ο Νικ σήκωσε τους μεγάλους ώμους του και πάτησε δυνατά το γκάζι, προσπαθώντας να το σπρώξει μέσα από τα σανίδια του πατώματος. Απλώς φτάστε εκεί. Στην ώρα σας.
  
  Τώρα μπορούσε να ακούσει το σκυθρωπό μουρμουρητό του πλήθους. Αηδιαστικό. Είχε ακούσει πλήθη και πριν, και πάντα τον τρόμαζαν λίγο, όσο τίποτα άλλο. Τα πλήθη είναι απρόβλεπτα, τρελά θηρία, ικανά για τα πάντα.
  
  Άκουσε πυροβολισμούς. Μια ακανόνιστη ριπή πυροβολισμών στο σκοτάδι, ευθεία μπροστά. Φωτιά, άγρια και άγρια, έβαφε το σκοτάδι. Πλησίασε τη διασταύρωση. Το παλάτι ήταν τώρα μόλις τρία τετράγωνα μακριά. Ένα φλεγόμενο περιπολικό βρισκόταν στο πλάι. Είχε εκραγεί, στέλνοντας φλεγόμενα θραύσματα να πετάνε πάνω κάτω σαν μικροσκοπικοί πύραυλοι. Το πλήθος υποχώρησε, ουρλιάζοντας και τρέχοντας για να καλυφθεί. Πιο κάτω στον δρόμο, τρία ακόμη περιπολικά μπλόκαραν τον δρόμο, με τους κινούμενους προβολείς τους να παίζουν πάνω από το συγκεντρωμένο πλήθος. Πίσω τους, ένα πυροσβεστικό όχημα κινήθηκε δίπλα σε έναν κρουνό, και ο Νικ είδε ένα κανόνι νερού.
  
  Μια λεπτή γραμμή αστυνομικών κινούνταν στον δρόμο. Φορούσαν κράνη, κρατούσαν γκλομπ και πιστόλια. Πίσω τους, αρκετοί ακόμη αστυνομικοί έριχναν δακρυγόνα πάνω από τη γραμμή και μέσα στο πλήθος. Ο Νικ άκουσε τα δακρυγόνα να θρυμματίζονται και να διαλύονται με έναν χαρακτηριστικό υγρό θόρυβο. Η μυρωδιά των δακρυγόνων πλανιόταν στο πλήθος. Άνδρες και γυναίκες πνίγονταν και έβηχαν καθώς το αέριο άρχιζε να επιδρά. Η υποχώρηση άρχισε να μετατρέπεται σε πανικό. Αβοήθητος, ο Νικ τράβηξε το τζιπ στην άκρη του δρόμου και περίμενε. Το πλήθος συσπειρώθηκε γύρω από το τζιπ σαν θάλασσα σε κάπα και το κύκλωσε.
  
  Ο Νικ σηκώθηκε στο τζιπ. Κοιτάζοντας μέσα στο πλήθος, πέρα από την αστυνομία που τον καταδίωκε και το ψηλό τείχος, μπορούσε να δει φώτα στο παλάτι και την αυλή του. Χρησιμοποιούσαν γεννήτριες. Αυτό θα έπρεπε να είχε κάνει τη δουλειά του Φίλστον πιο δύσκολη. Ή μήπως όχι; Ο Άξεμαν στοιχειωνόταν από ανησυχία. Ο Φίλστον θα γνώριζε για τις γεννήτριες και δεν θα τις λάμβανε υπόψη. Πώς περίμενε να φτάσει στον Αυτοκράτορα;
  
  Τότε είδε τον Τζόνι Τσόου πίσω του. Ο άντρας στεκόταν στην οροφή ενός αυτοκινήτου, φωνάζοντας στο διερχόμενο πλήθος. Ένας από τους προβολείς του περιπολικού τον τράβηξε και τον κράτησε στη δέσμη του. Ο Τσόου συνέχισε να κουνάει τα χέρια του και να λαχανιάζει, και σταδιακά το πλήθος άρχισε να επιβραδύνει. Τώρα άκουγαν. Σταμάτησαν να τρέχουν.
  
  Η Τονάκα, που στεκόταν δίπλα στο δεξί φτερό του αυτοκινήτου, φωτιζόταν από έναν προβολέα. Ήταν ντυμένη στα μαύρα, με παντελόνι, πουλόβερ και τα μαλλιά της ήταν πιασμένα πίσω σε μαντίλα. Κοίταζε τον ουρλιάζοντα Τζόνι Τσόου, με τα μάτια της στενεμένα, νιώθοντας παράξενα ψύχραιμη, αδιάφορη για το πλήθος που σπρώχνονταν γύρω από το αυτοκίνητο.
  
  Ήταν αδύνατο να ακούσει τι έλεγε ο Τζόνι Τσόου. Το στόμα του άνοιξε και οι λέξεις βγήκαν από το στόμα του, και συνέχισε να δείχνει γύρω του.
  
  Άκουσαν ξανά. Ένα διαπεραστικό σφύριγμα ακούστηκε από τις τάξεις των αστυνομικών και οι γραμμές των αστυνομικών άρχισαν να υποχωρούν. "Λάθος", σκέφτηκε ο Νικ. "Έπρεπε να τους είχα συγκρατήσει". Αλλά υπήρχαν πολύ λιγότεροι αστυνομικοί και έπαιζαν με ασφάλεια.
  
  Είδε άντρες με μάσκες αερίων, τουλάχιστον εκατό. Κυκλώναζαν το αυτοκίνητο όπου κήρυττε ο Τσόου, και όλοι είχαν κάποιο είδος όπλου - γκλομπ, σπαθιά, πιστόλια και μαχαίρια. Ο Νικ έπιασε τη λάμψη του πιστολιού του Σταν. Αυτοί ήταν ο πυρήνας, οι πραγματικοί ταραχοποιοί, και με τα όπλα και τις μάσκες αερίων τους, υποτίθεται ότι θα οδηγούσαν το πλήθος πέρα από τις γραμμές της αστυνομίας και στον χώρο του Παλατιού.
  
  Ο Τζόνι Τσόου εξακολουθούσε να φωνάζει και να δείχνει προς το παλάτι. Η Τονάκα παρακολουθούσε από κάτω, με το πρόσωπό της απαθές. Οι άντρες με τις μάσκες αερίων άρχισαν να σχηματίζουν ένα τραχύ μέτωπο, παρατάσσοντας τις τάξεις τους.
  
  Ο Κίλμαστερ κοίταξε τριγύρω. Το τζιπ είχε παγιδευτεί στη συμπλοκή του πλήθους και κοίταξε μέσα από τη θάλασσα από θυμωμένα πρόσωπα, εκεί που ο Τζόνι Τσόου ήταν ακόμα το επίκεντρο της προσοχής. Η αστυνομία ήταν διακριτική, αλλά έβλεπε καλά τον μπάσταρδο.
  
  Ο Νικ έβγαλε το Μπράουνινγκ από τη ζώνη του. Κοίταξε κάτω. Κανείς από τους χιλιάδες δεν του έδωσε την παραμικρή προσοχή. Ήταν ο αόρατος άνθρωπος. Ο Τζόνι Τσόου ήταν εκστασιασμένος. Επιτέλους, βρέθηκε στο επίκεντρο της προσοχής. Ο Κίλμαστερ χαμογέλασε κοφτά. Δεν θα είχε ποτέ ξανά τέτοια ευκαιρία.
  
  Έπρεπε να γίνει γρήγορα. Αυτό το πλήθος ήταν ικανό για τα πάντα. Θα τον έκαναν κομμάτια.
  
  Μάντεψε (ήταν περίπου τριάντα μέτρα μακριά. Τριάντα μέτρα από ένα παράξενο όπλο που δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ).
  
  Ο Τζόνι Τσόου παρέμεινε στο επίκεντρο της προσοχής της αστυνομίας. Φορούσε τη δημοτικότητά του σαν φωτοστέφανο, άφοβος, απολαμβάνοντας την, φτύνοντας και φωνάζοντας το μίσος του. Ομάδες ένοπλων ανδρών με μάσκες αερίων σχημάτισαν σφήνα και προχώρησαν προς τις γραμμές της αστυνομίας.
  
  Ο Νικ Κάρτερ σήκωσε το Μπράουνινγκ και το ισοπέδωσε. Πήρε μια γρήγορη, βαθιά ανάσα, εξέπνευσε τη μισή και πάτησε τη σκανδάλη τρεις φορές.
  
  Μόλις που άκουγε τους πυροβολισμούς μέσα στον θόρυβο του πλήθους. Είδε τον Τζόνι Τσόου να στριφογυρίζει στην οροφή του αυτοκινήτου, να πιάνει το στήθος του και να πέφτει. Ο Νικ πήδηξε από το τζιπ όσο πιο βαθιά μπορούσε μέσα στο πλήθος. Κατέβηκε μέσα στη μάζα των στριμωγμένων σωμάτων, γρονθοκόπησε το δυνατό του χέρι στον αέρα και άρχισε να προχωρά προς την άκρη του πλήθους. Μόνο ένας άντρας προσπάθησε να τον σταματήσει. Ο Νικ τον μαχαίρωσε 30 εκατοστά με το κυνηγετικό του μαχαίρι και συνέχισε.
  
  Είχε γλιστρήσει στο μερικό καταφύγιο ενός φράχτη στην κορυφή του γκαζόν του παλατιού όταν έπιασε "ένα νέο μήνυμα από το πλήθος". Κρύβτηκε στον φράχτη, αναμαλλιασμένος και αιμόφυρτος, και παρακολουθούσε το πλήθος να επιτίθεται ξανά στην αστυνομία. Το βαν περιείχε ένοπλους άνδρες, με επικεφαλής την Τονάκα. Εκείνη κυμάτιζε μια μικρή κινεζική σημαία -το κάλυμμα της δεν είχε πλέον φύγει- και έτρεξε, ουρλιάζοντας, στην κεφαλή του κουρελιασμένου, άτακτου κύματος.
  
  Η αστυνομία ακούγονταν πυροβολισμοί. Κανείς δεν έπεσε. Συνέχισαν να πυροβολούν πάνω από τα κεφάλια όλων. Το πλήθος, για άλλη μια φορά ενθουσιώδες και ανόητο, προχώρησε, ακολουθώντας την αιχμή του δόρατος των ενόπλων, τον σκληροπυρηνικό πυρήνα. Ο βρυχηθμός ήταν τρομακτικός και αιμοδιψής, ο μανιακός γίγαντας ούρλιαζε για τη λαγνεία του για φόνο.
  
  Η λεπτή γραμμή των αστυνομικών χωρίστηκε και εμφανίστηκαν ιππείς. Έφιπποι αστυνομικοί, τουλάχιστον διακόσιοι, κατευθύνθηκαν προς το πλήθος. Χρησιμοποίησαν σπαθιά και σκόπευαν να καταπνίξουν το πλήθος. Η υπομονή της αστυνομίας είχε εξαντληθεί. Ο Νικ ήξερε γιατί - η κινεζική σημαία το είχε κάνει.
  
  Τα άλογα έπεσαν πάνω στο πλήθος. Οι άνθρωποι παραπατούσαν και κατέβαιναν. Άρχισαν οι φωνές. Σπαθιά ανεβοκατέβαιναν, πιάνοντας σπίθες από τους προβολείς και πετώντας τες σαν ματωμένες κουκκίδες σκόνης.
  
  Ο Νικ ήταν αρκετά κοντά για να το δει καθαρά. Η Τονάκα γύρισε και προσπάθησε να τρέξει στο πλάι για να αποφύγει την επίθεση. Σκόνταψε πάνω στον άντρα, που ήταν ήδη από κάτω. Το άλογο σηκώθηκε και βούτηξε, τόσο φοβισμένο όσο και οι άντρες, παραλίγο να ρίξει κάτω τον αναβάτη. Η Τονάκα είχε φτάσει στα μισά του δρόμου και έφευγε ξανά από το δρόμο όταν μια ατσάλινη οπλή έπεσε κάτω και συνέτριψε το κρανίο της.
  
  Ο Νικ έτρεξε προς το τείχος του παλατιού, που ορθωνόταν πίσω από το περιφραγμένο γρασίδι. Δεν ήταν ώρα για αφίσα. Έμοιαζε με τεμπέλη, τον απόλυτο επαναστάτη, και δεν θα τον άφηναν ποτέ να μπει.
  
  Το τείχος ήταν αρχαίο και καλυμμένο με βρύα, λειχήνες, με πολλά δάχτυλα και πατήματα. Ακόμα και με το ένα χέρι, δεν δυσκολεύτηκε να το διασχίσει. Πήδηξε κάτω στο συγκρότημα και έτρεξε προς τη φωτιά κοντά στο χαντάκι. Ένας ασφαλτοστρωμένος δρόμος οδηγούσε σε μια από τις μόνιμες γέφυρες, και είχε στηθεί ένα οδόφραγμα. Αυτοκίνητα ήταν παρκαρισμένα πίσω από το οδόφραγμα, κόσμος συνωστιζόταν γύρω του, και οι φωνές στρατιωτών και αστυνομικών φώναζαν σιγανά.
  
  Ένας Ιάπωνας στρατιώτης του κάρφωσε μια καραμπίνα στο πρόσωπο.
  
  "Tomodachi", σφύριξε ο Νικ. "Ο Tomodachi είναι φίλος! Πάρε με στο Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Ο στρατιώτης έδειξε μια ομάδα ανδρών κοντά σε ένα από τα αυτοκίνητα. Έσπρωξε τον Νικ προς το μέρος τους με την καραμπίνα του. Ο Killmaster σκέφτηκε: "Αυτό θα είναι το πιο δύσκολο κομμάτι - να μου μοιάζεις. Πιθανότατα ούτε αυτός μιλούσε καλά. Ήταν νευρικός, αγχωμένος, ηττημένος και σχεδόν ηττημένος. Αλλά έπρεπε να τους κάνει να καταλάβουν ότι ο πραγματικός
  
  Τα προβλήματα μόλις άρχιζαν. Κάπως έπρεπε να το κάνει...
  
  Ο στρατιώτης είπε: "Βάλε τα χέρια σου στο κεφάλι σου, σε παρακαλώ". Μίλησε σε έναν από τους άντρες της ομάδας. Μισή ντουζίνα περίεργα πρόσωπα πλησίασαν τον Νικ. Αναγνώρισε έναν από αυτούς. Τον Μπιλ Τάλμποτ. Ακόλουθος της πρεσβείας, δόξα τω Θεώ!
  
  Μέχρι τότε, ο Νικ δεν είχε συνειδητοποιήσει πόσο είχε πληγωθεί η φωνή του από τα χτυπήματα που είχε δεχτεί. Κρώζε σαν κοράκι.
  
  "Μπιλ! Μπιλ Τάλμποτ. Έλα εδώ. Είμαι ο Κάρτερ. Ο Νικ Κάρτερ!"
  
  Ο άντρας τον πλησίασε αργά, το βλέμμα του δεν αναγνώριζε τίποτα.
  
  "Ποιος; Ποιος είσαι, φίλε; Πώς ξέρεις το όνομά μου;"
  
  Ο Νικ πάλευε να πάρει τον έλεγχο. Δεν είχε νόημα να το ανατινάξει τώρα. Πήρε μια βαθιά ανάσα. "Άκουσέ με, Μπιλ. Ποιος θα μου αγοράσει τη λεβάντα;"
  
  Τα μάτια του άντρα στένεψαν. Πλησίασε και κοίταξε τον Νικ. "Η λεβάντα είναι έξω φέτος", είπε. "Θέλω μύδια και αχιβάδες. Θεέ μου, είσαι στ' αλήθεια εσύ, Νικ;"
  
  "Σωστά. Τώρα άκουσε και μην διακόπτεις. Δεν υπάρχει χρόνος..."
  
  Είπε την ιστορία του. Ο στρατιώτης υποχώρησε μερικά βήματα, αλλά κράτησε το τουφέκι του σημαδεμένο προς τον Νικ. Η ομάδα των ανδρών κοντά στο αυτοκίνητο τους παρακολουθούσε σιωπηλά.
  
  Ο Κίλμαστερ τελείωσε. "Πάρε το τώρα", είπε. "Κάνε το γρήγορα. Ο Φίλστον πρέπει να βρίσκεται κάπου στο κτήμα."
  
  Ο Μπιλ Τάλμποτ συνοφρυώθηκε. "Σε έχουν παραπληροφορήσει, Νικ. Ο Αυτοκράτορας δεν είναι εδώ. Δεν έχει έρθει εδώ και μια εβδομάδα. Είναι απομονωμένος. Διαλογίζεται. Σατόρι. Είναι στον ιδιωτικό του ναό κοντά στη Φουτζιγιόσιντα."
  
  Ο Ρίτσαρντ Φίλστον τους ξεγέλασε όλους.
  
  Ο Νικ Κάρτερ ταλαντεύτηκε, αλλά μετά έπιασε τον εαυτό του. "Έκανες αυτό που έπρεπε να κάνεις".
  
  "Εντάξει", κρώξε. "Φέρε μου ένα γρήγορο αυτοκίνητο. Χάμπα! Μπορεί να υπάρχει ακόμα μια ευκαιρία. Η Φουτζιγιόσιντα είναι μόνο τριάντα μίλια μακριά και το αεροπλάνο δεν είναι καλό. Θα προχωρήσω. Εσύ χειρίσου τα πράγματα εδώ. Σε ξέρουν και θα σε ακούσουν. Φώναξε τον Φουτζιγιόσιντα και..."
  
  "Δεν μπορώ. Οι γραμμές έχουν κοπεί. Γαμώτο, σχεδόν όλα έχουν κοπεί, Νικ, μοιάζεις με πτώμα-δεν νομίζεις ότι νιώθω καλύτερα;"
  
  "Νομίζω ότι καλύτερα να μου φέρεις αυτό το αυτοκίνητο", είπε ο Νικ σκυθρωπά. "Αμέσως τώρα και στο εξής."
  
  
  Κεφάλαιο 14
  
  
  Η μεγάλη πρεσβεία του Λίνκολν πέρασε τη νύχτα βαριεστημένος, κατευθυνόμενος νοτιοδυτικά σε έναν δρόμο κατάλληλο για μικρά τμήματα και ως επί το πλείστον σε κακή κατάσταση. Όταν τελείωνε, θα ήταν ένας αυτοκινητόδρομος" τώρα ήταν ένα σωρό από παρακαμπτήριες οδούς. Ταξίδεψε τρία χιλιόμετρα πριν βρεθεί δέκα μίλια μακριά από το Τόκιο.
  
  Παρ' όλα αυτά, αυτή ήταν πιθανώς η συντομότερη διαδρομή προς το μικρό ιερό στη Φουτζιγιόσιντα, όπου ο Αυτοκράτορας βρισκόταν εκείνη τη στιγμή σε βαθύ διαλογισμό, συλλογιζόμενος τα κοσμικά μυστήρια και, αναμφίβολα, προσπαθώντας να κατανοήσει το άγνωστο. Το τελευταίο ήταν ένα ιαπωνικό χαρακτηριστικό.
  
  Ο Νικ Κάρτερ, σκυμμένος πάνω από το τιμόνι του Λίνκολν, κρατώντας το ταχύμετρο να χτυπάει χωρίς να αυτοκτονεί, θεωρούσε πολύ πιθανό ότι ο Αυτοκράτορας θα κατάφερνε να διεισδύσει στα μυστήρια της μετά θάνατον ζωής. Ο Ρίτσαρντ Φίλστον είχε ένα προβάδισμα, άφθονο χρόνο, και μέχρι στιγμής είχε καταφέρει να δελεάσει τον Νικ και τους Τσίκομ στο παλάτι.
  
  Αυτό τρόμαξε τον Νικ. Τι ανόητο εκ μέρους του που δεν έλεγξε. Ούτε καν που σκέφτηκε να το ελέγξει. Ο Φίλστον είχε αφήσει να του διαφύγει αδιάφορα ότι ο Αυτοκράτορας διέμενε στο παλάτι - επομένως! Το αποδέχτηκε χωρίς αμφιβολία. Με τον Τζόνι Τσόου και την Τονάκα, δεν τέθηκε καμία αμφιβολία, αφού δεν γνώριζαν τίποτα για το σχέδιο δολοφονίας του Αυτοκράτορα. Ο Κίλμαστερ, χωρίς πρόσβαση σε εφημερίδες, ραδιόφωνο ή τηλεόραση, είχε εξαπατηθεί εύκολα. "Συνέβη", σκέφτηκε τώρα, καθώς πλησίαζε σε μια άλλη πινακίδα παράκαμψης. "Για τον Φίλστον, αυτή ήταν η συνηθισμένη δουλειά. Δεν θα είχε καμία σημασία για τη δουλειά που είχε αναλάβει ο Πιτ Φρίμοντ, και ο Φίλστον στοιχημάτιζε ενάντια σε οποιαδήποτε αλλαγή γνώμης, προδοσία ή αναστάτωση της τελευταίας στιγμής στα σχέδιά του. Ήταν τόσο όμορφα απλό - να στέλνεις το κοινό σε ένα θέατρο και να ανεβάζεις το έργο σου σε ένα άλλο. Χωρίς χειροκροτήματα, χωρίς παρεμβολές, χωρίς μάρτυρες.
  
  Επιβράδυνε το Λίνκολν καθώς περνούσε μέσα από ένα χωριό όπου τα κεριά έριχναν χίλιες κουκκίδες σαν σαφράν στο σκοτάδι. Χρησιμοποιούσαν το ηλεκτρικό ρεύμα του Τόκιο εδώ, και ήταν ακόμα έξω. Πέρα από το χωριό, η παράκαμψη συνεχιζόταν, λασπωμένη, μουσκεμένη από τις πρόσφατες βροχές, πιο κατάλληλη για βοϊδάμαξες παρά για τη δουλειά που έκανε στη χαμηλωμένη θέση του. Πάτησε το πεντάλ του γκαζιού και κύλησε μέσα στη λάσπη που είχε κολλήσει. Αν κολλούσε, θα ήταν το τέλος.
  
  Το δεξί χέρι του Νικ ήταν ακόμα χωμένο άχρηστα στην τσέπη του σακακιού του. Το μαχαίρι Μπράουνινγκ και το κυνηγετικό μαχαίρι ήταν στο κάθισμα δίπλα του. Το αριστερό του χέρι και μπράτσο, μουδιασμένα μέχρι το κόκκαλο από το τράβηγμα στο μεγάλο τιμόνι, βυθίζονταν σε έναν συνεχή, αδιάκοπο πόνο.
  
  Ο Μπιλ Τάλμποτ φώναζε κάτι στον Νικ καθώς έφευγε με το Λίνκολν. Κάτι για τα ελικόπτερα. Μπορεί να πετύχει. Μπορεί και όχι. Μέχρι να τακτοποιήσουν τα πράγματα, με όλο το χάος στο Τόκιο και όλους να έχουν χάσει τη ζωή τους, και μέχρι να μπορέσουν να φτάσουν στα αεροδρόμια, ήταν πολύ αργά. Και δεν ήξεραν τι να ψάξουν. Ήξερε τον Φίλστον εξ όψεως. Δεν τα κατάφεραν.
  
  Το ελικόπτερο που πετούσε μέσα στον γαλήνιο ναό θα τρόμαζε τον Φίλστον. Ο Κίλμαστερ δεν το ήθελε αυτό. Όχι τώρα. Όχι αφού είχε φτάσει ως εδώ. Η σωτηρία του Αυτοκράτορα ήταν το νούμερο ένα, αλλά η σύλληψη του Ρίτσαρντ Φίλστον μια για πάντα ήταν πολύ κοντά. Ο άνθρωπος είχε κάνει πολύ κακό στον κόσμο.
  
  Έφτασε σε μια διασταύρωση του δρόμου. Έχασε την πινακίδα, πάτησε απότομα φρένο και έκανε όπισθεν για να προλάβει την πινακίδα στους προβολείς του. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν να χαθεί. Η πινακίδα στα αριστερά έγραφε Fijiyoshida, και έπρεπε να το εμπιστευτεί.
  
  Ο δρόμος ήταν πλέον καλός για τον σταθμό, και επιτάχυνε το Λίνκολν στα ενενήντα. Κατέβασε το παράθυρο και άφησε τον εαυτό του να νιώσει τον υγρό άνεμο να φυσάει. Ένιωθε καλύτερα τώρα, αρχίζοντας να συνέρχεται, και ένα δεύτερο κύμα εφεδρικής δύναμης εμφανίστηκε μέσα του. Οδήγησε μέσα από ένα άλλο χωριό πριν συνειδητοποιήσει ότι ήταν εκεί, και νόμιζε ότι άκουσε ένα ξέφρενο σφύριγμα πίσω του. Χαμογέλασε πλατιά. Αυτός θα ήταν ένας αγανακτισμένος αστυνομικός.
  
  Αντιμέτωπος με μια απότομη αριστερή στροφή. Πέρα από αυτήν βρισκόταν μια στενή, μονότοξη γέφυρα για ένα αυτοκίνητο. Ο Νικ είδε τη στροφή έγκαιρα, πάτησε απότομα φρένο και το αυτοκίνητο μπήκε σε μια μακριά, συρόμενη δεξιά ολίσθηση, με τα λάστιχα να τρίζουν. Το λάστιχο χτύπησε απότομα, προσπαθώντας να απελευθερωθεί από τα μουδιασμένα δάχτυλά του. Το έβγαλε από την ολίσθηση, το χτύπησε στη στροφή με μια οδυνηρή κραυγή ελατηρίων και κρούσεων, και προκάλεσε ζημιά στο πίσω δεξί φτερό καθώς χτύπησε στη γέφυρα.
  
  Πέρα από τη γέφυρα, ο δρόμος μετατράπηκε ξανά σε κόλαση. Έκανε μια απότομη στροφή προς το Νότο και κινήθηκε παράλληλα με τον Ηλεκτρικό Σιδηρόδρομο Φουτζισανρόκου. Πέρασε από ένα μεγάλο κόκκινο αυτοκίνητο, σκοτεινό και αβοήθητο, παρκαρισμένο στις γραμμές, και αμέσως παρατήρησε την αμυδρή λάμψη των ανθρώπων που τον κουνούσαν. Πολλοί άνθρωποι θα έμεναν ακινητοποιημένοι απόψε.
  
  Το ιερό ήταν λιγότερο από δέκα μίλια μακριά. Ο δρόμος είχε επιδεινωθεί και έπρεπε να επιβραδύνει. Ανάγκασε τον εαυτό του να ηρεμήσει, παλεύοντας με τον εκνευρισμό και την ανυπομονησία που τον βασάνιζαν. Δεν ήταν Ανατολίτης και κάθε νεύρο απαιτούσε άμεση και οριστική δράση, αλλά ο κακός δρόμος ήταν ένα γεγονός που έπρεπε να αντιμετωπιστεί με υπομονή. Για να ηρεμήσει το μυαλό του, επέτρεψε στον εαυτό του να θυμηθεί το περίπλοκο μονοπάτι που είχε διανύσει. Ή μάλλον, το μονοπάτι που τον είχαν σπρώξει.
  
  Ήταν σαν ένας απέραντος, μπερδεμένος λαβύρινθος, τον οποίο διέσχιζαν τέσσερις σκιώδεις φιγούρες, καθεμία από τις οποίες ακολουθούσε τη δική της ατζέντα. Μια μαύρη συμφωνία αντίστιξης και διπλής μελωδίας.
  
  Τονάκα-ήταν αμφίσημη. Αγαπούσε τον πατέρα της. Κι όμως, ήταν μια αγνή κομμουνίστρια και, στο τέλος, ενοχοποίησε τον Νικ για τον θάνατό του ταυτόχρονα με τον πατέρα του. Αυτό πρέπει να ήταν, μόνο που ο δολοφόνος τα έκανε θάλασσα και σκότωσε πρώτος τον Κουνίζο Μάτα, δίνοντας στον Νικ την ευκαιρία. Η αστυνομία μπορεί να ήταν σύμπτωση, αλλά εκείνος πάλι δεν το πίστευε. Πιθανώς ο Τζόνι. Ο Τσόου είχε ενορχηστρώσει τη δολοφονία ενάντια στην ορθότερη κρίση του Τονάκα και κάλεσε την αστυνομία ως δευτερεύον μέτρο. Όταν αυτό δεν λειτούργησε, η Τονάκα επιτέθηκε και αποφάσισε να επαναφέρει τον Νικ σε λειτουργία. Μπορούσε να περιμένει εντολές από το Πεκίνο. Και η συνεργασία με έναν μανιακό σαν τον Τσόου δεν θα ήταν ποτέ εύκολη. Έτσι, η ψεύτικη απαγωγή και τα στήθη του στάλθηκαν μαζί με το σημείωμα. Αυτό σήμαινε ότι τον παρακολουθούσαν όλη την ώρα και δεν πρόσεξε ούτε μια φορά την ουρά. Ο Νικ συσπάστηκε και παραλίγο να σταματήσει για να δει την τεράστια τρύπα. Είχε συμβεί. Όχι συχνά, αλλά συνέβαινε. Μερικές φορές ήσουν τυχερός και το λάθος δεν σε σκότωνε.
  
  Ο Ρίτσαρντ Φίλστον ήταν όσο καλός κι αν είχε ακούσει ποτέ ο Νικ. Η ιδέα του ήταν να χρησιμοποιήσει τον Πιτ Φρίμοντ για να διαδώσει την ιστορία στον παγκόσμιο τύπο. Εκείνη την εποχή, πρέπει να σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν τον πραγματικό Πιτ Φρίμοντ. Ίσως να το είχε κάνει. Ίσως ο Νικ, υποδυόμενος τον Πιτ, να έλεγε την αλήθεια όταν έλεγε ότι είχε χαθεί πολύ ουίσκι εκείνη την περίοδο. Αλλά αν ο Πιτ ήταν πρόθυμος να πουλήσει, ο Κουνίζο Μάτου δεν το ήξερε - και όταν αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τον Πιτ ως προσωπείο για τον Νικ, έπεσε κατευθείαν στα χέρια τους.
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. Αυτός ήταν ο πιο μπερδεμένος ιστός που είχε περάσει ποτέ. Πέθαινε χωρίς τσιγάρο, αλλά δεν είχε καμία ελπίδα. Έκανε άλλη μια παράκαμψη και άρχισε να διασχίζει έναν βάλτο που πρέπει κάποτε να ήταν ορυζώνας. Είχαν τοποθετήσει κορμούς και τους είχαν καλύψει με χαλίκι. Από τους ορυζώνες πέρα από τον βάλτο, ένα αεράκι μετέφερε τη μυρωδιά σάπιων ανθρώπινων περιττωμάτων.
  
  Ο Φίλστον παρακολουθούσε τους Κινέζους, πιθανώς ως προληπτικό μέτρο ρουτίνας, και οι άντρες του δεν είχαν κανένα πρόβλημα να συλλάβουν τον Νικ. Ο Φίλστον νόμιζε ότι ήταν ο Πιτ Φρίμοντ, και η Τονάκα δεν του είπε τίποτα. Αυτή και ο Τζόνι Τσόου πρέπει να χάρηκαν πολύ που άρπαξαν τον Νικ Κάρτερ κάτω από τη μύτη του Φίλστον. Κιλελμάρτ! Κάποιος τόσο μισητός από τους Ρώσους και τόσο σημαντικός γι' αυτούς όσο ήταν ο ίδιος ο Φίλστον για τη Δύση.
  
  Εν τω μεταξύ, ο Φίλστον πέτυχε κι αυτός τον σκοπό του. Χρησιμοποίησε έναν άνδρα που πίστευε ότι ήταν ο Πιτ Φρίμοντ -με τη γνώση και την άδεια των Τσικόμ- για να τους στήσει για πραγματικό κέρδος. Να δυσφημίσει τους Κινέζους με το βάρος της δολοφονίας του Αυτοκράτορα της Ιαπωνίας.
  
  Φιγούρες σε έναν λαβύρινθο. Η καθεμία με το δικό της σχέδιο, η καθεμία προσπαθώντας να βρει τρόπο να ξεγελάσει την άλλη. Χρησιμοποιώντας τον τρόμο, χρησιμοποιώντας χρήματα, μετακινώντας μικρούς ανθρώπους σαν πιόνια σε μια μεγάλη σανίδα.
  
  Ο δρόμος ήταν πλέον ασφαλτοστρωμένος και πάτησε πάνω του. Είχε πάει στη Φουτζιγιόσιντα μια φορά πριν -μια βόλτα με μια κοπέλα και ένα σάκι για ευχαρίστηση- και τώρα ήταν ευγνώμων γι' αυτό. Το ιερό ήταν κλειστό εκείνη την ημέρα, αλλά ο Νικ θυμόταν
  
  Διαβάζοντας τον χάρτη στον οδηγό, και τώρα προσπαθούσε να τον θυμηθεί. Όταν συγκεντρωνόταν, μπορούσε να θυμηθεί σχεδόν τα πάντα, και τώρα συγκεντρωνόταν.
  
  Το καταφύγιο ήταν ευθεία μπροστά. Ίσως μισό μίλι. Ο Νικ έσβησε τους προβολείς και επιβράδυνε. Μπορεί να είχε ακόμα μια ευκαιρία. Δεν μπορούσε να ξέρει, αλλά ακόμα κι αν το ήξερε, δεν μπορούσε να τα κάνει θάλασσα τώρα.
  
  Το σοκάκι οδηγούσε αριστερά. Είχαν έρθει από εδώ και πριν, και το αναγνώρισε. Το μονοπάτι περιέβαλλε το έδαφος προς τα ανατολικά. Ήταν ένας αρχαίος τοίχος, χαμηλός και ετοιμόρροπος, που δεν θα αποτελούσε πρόβλημα ούτε καν για έναν μονόχειρα άνδρα. Ή τον Ρίτσαρντ Φίλστον.
  
  Το σοκάκι ήταν λασπωμένο, λίγο περισσότερο από δύο αυλάκια. Ο Νικ οδήγησε το Λίνκολν μερικές εκατοντάδες μέτρα και έσβησε τη μηχανή. Βγήκε έξω με πόνο, άκαμπτο τρόπο και έβρισε σιγανά. Έβαλε το κυνηγετικό του μαχαίρι στην αριστερή τσέπη του σακακιού του και, χρησιμοποιώντας αδέξια το αριστερό του χέρι, έβαλε μια καινούργια τσιμπίδα στο Μπράουνινγκ.
  
  Τώρα είχε διαλυθεί, και η ημισέληνος προσπαθούσε να αιωρηθεί μέσα στα σύννεφα. Του έδωσε αρκετό φως για να μπορέσει να ψηλαφήσει το δρόμο του προς το σοκάκι, να μπει στο χαντάκι και να ανέβει στην άλλη πλευρά. Περπάτησε αργά μέσα από το βρεγμένο γρασίδι, που τώρα ήταν ψηλά, προς τον παλιό τοίχο. Εκεί σταμάτησε και άκουσε.
  
  Βρέθηκε στο σκοτάδι μιας γιγάντιας γλυκίνης. Κάπου μέσα σε ένα πράσινο κλουβί, ένα πουλί τσίριζε νυσταγμένα. Κοντά, αρκετά βυζιά άρχισαν να τραγουδούν το ρυθμικό τους τραγούδι. Το δυνατό άρωμα των παιώνιων αντιστάθμιζε το απαλό αεράκι. Ο Νικ ακούμπησε το δυνατό του χέρι στον χαμηλό τοίχο και πήδηξε από πάνω.
  
  Φυσικά, θα υπήρχαν φρουροί. Ίσως αστυνομικοί, ίσως στρατιωτικοί, αλλά θα ήταν λίγοι σε αριθμό και λιγότερο σε εγρήγορση. Ο μέσος Ιάπωνας δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι ο Αυτοκράτορας θα έπαθε κακό. Απλώς δεν θα τους είχε περάσει από το μυαλό. Εκτός κι αν ο Τάλμποτ είχε κάνει ένα θαύμα στο Τόκιο και με κάποιο τρόπο είχε επιβιώσει.
  
  Η σιωπή, το ήσυχο σκοτάδι, το διέψευδε αυτό. Ο Νικ έμεινε μόνος.
  
  Παρέμεινε για μια στιγμή κάτω από τη μεγάλη γλυσίνα, προσπαθώντας να φανταστεί τον χάρτη της περιοχής όπως την είχε δει κάποτε. Είχε έρθει από την ανατολή, πράγμα που σήμαινε ότι το μικρό ιερό, το cisai, όπου επιτρεπόταν να εισέλθει μόνο ο Αυτοκράτορας, βρισκόταν κάπου στα αριστερά του. Ο μεγάλος ναός με τους καμπυλωτούς τορίους πάνω από την κύρια είσοδο ήταν ακριβώς μπροστά του. Ναι, αυτό πρέπει να είναι σωστό. Η κύρια πύλη βρισκόταν στη δυτική πλευρά του χώρου και έμπαινε από την ανατολή.
  
  Άρχισε να ακολουθεί τον τοίχο στα αριστερά του, κινούμενος προσεκτικά και γέρνοντας ελαφρά καθώς προχωρούσε. Το γρασίδι ήταν ελαστικό και υγρό, και δεν έβγαζε κανέναν ήχο. Ούτε ο Φίλστον.
  
  Ο Νικ Κάρτερ σκέφτηκε για πρώτη φορά ότι αν αργούσε, έμπαινε στο μικρό ιερό και έβρισκε τον Αυτοκράτορα με ένα μαχαίρι στην πλάτη ή μια σφαίρα στο κεφάλι, ο Α.Χ. και ο Κάρτερ θα βρίσκονταν στο ίδιο κόλαση. Θα μπορούσε να είναι απίστευτα βρώμικο, και θα ήταν καλύτερα αν δεν συνέβαινε. Ο Χόκαϊ χρειαζόταν ζουρλομανδύα. Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του και σχεδόν χαμογέλασε. Δεν είχε σκεφτεί τον γέρο για ώρες.
  
  Το φεγγάρι βγήκε ξανά και είδε τη λάμψη του μαύρου νερού στα δεξιά του. Μια λίμνη με κυπρίνους. Το ψάρι θα ζούσε περισσότερο από αυτόν. Συνέχισε, πιο αργά τώρα, προσηλωμένος στον ήχο και το φως.
  
  Βγήκε σε ένα χαλικόστρωτο μονοπάτι που κατευθυνόταν προς τη σωστή κατεύθυνση. Ήταν πολύ θορυβώδες, και μετά από λίγο το εγκατέλειψε και περπάτησε στην άκρη του δρόμου. Έβγαλε ένα κυνηγετικό μαχαίρι από την τσέπη του και το έβαλε ανάμεσα στα δόντια του. Το Μπράουνινγκ είχε σφαίρες στη θαλάμη και η ασφάλεια ήταν απενεργοποιημένη. Ήταν πιο προετοιμασμένος από ποτέ.
  
  Το μονοπάτι ελίσσεται μέσα από ένα άλσος από γιγάντια σφενδάμια και κεάκι, μπλέκοντας με πυκνά κλήματα, σχηματίζοντας ένα φυσικό κιόσκι. Ακριβώς από πίσω του βρισκόταν μια μικρή παγόδα, τα πλακάκια της οποίας αντανακλούσαν την αχνή λάμψη του φεγγαριού. Κοντά υπήρχε ένα λευκό σιδερένιο παγκάκι. Δίπλα στο παγκάκι βρισκόταν, αναμφισβήτητα, το σώμα ενός άνδρα. Ορειχάλκινα κουμπιά έλαμπαν. Ένα μικρό σώμα με μπλε στολή.
  
  Ο λαιμός του αστυνομικού ήταν κομμένος και το γρασίδι από κάτω του ήταν μαύρο. Το σώμα ήταν ακόμα ζεστό. Όχι πολύ καιρό πριν. Ο Κίλμαστερ διέσχιζε στις μύτες των ποδιών του το ανοιχτό γκαζόν και γύρω από ένα άλσος με ανθισμένα δέντρα, μέχρι που είδε ένα αμυδρό φως στο βάθος. Ένα μικρό ιερό.
  
  Το φως ήταν πολύ αμυδρό, αμυδρό, σαν μια αχτίδα φωτός. Υπέθεσε ότι θα ήταν πάνω από το βωμό και ότι θα ήταν η μόνη πηγή φωτός. Αλλά ήταν απίθανο να ήταν φως. Και κάπου στο σκοτάδι, θα μπορούσε να υπάρχει ένα άλλο σώμα. Ο Νικ έτρεξε πιο γρήγορα.
  
  Δύο στενά πλακόστρωτα μονοπάτια συνέκλιναν στην είσοδο ενός μικρού βωμού. Ο Νικ έτρεχε απαλά πάνω στο γρασίδι προς την κορυφή του τριγώνου που σχημάτιζαν τα μονοπάτια. Εδώ, πυκνοί θάμνοι τον χώριζαν από την πόρτα του βωμού. Φως, ένα κεχριμπαρένιο φως, φιλτραριζόταν μέσα από την πόρτα στο πεζοδρόμιο. Κανένας ήχος. Καμία κίνηση. Ο AXEman ένιωσε ένα κύμα ναυτίας. Ήταν πολύ αργά. Υπήρχε θάνατος σε αυτό το μικρό κτίριο. Είχε ένα προαίσθημα και ήξερε ότι δεν ήταν ψέμα.
  
  Προχώρησε μέσα από τους θάμνους, χωρίς πια να τον ενοχλεί ο θόρυβος. Ο θάνατος είχε έρθει και είχε φύγει. Η πόρτα του βωμού ήταν μισάνοιχτη. Μπήκε μέσα. Βρίσκονταν στη μέση της απόστασης ανάμεσα στην πόρτα και το βωμό.
  
  
  Μερικοί από αυτούς κινήθηκαν και γρύλισαν καθώς μπήκε ο Νικ.
  
  Ήταν οι δύο Ιάπωνες που τον είχαν αρπάξει από τον δρόμο. Ο κοντός ήταν νεκρός. Ο ψηλός ήταν ακόμα ζωντανός. Ήταν ξαπλωμένος μπρούμυτα, με τα γυαλιά του ακουμπισμένα κοντά, ρίχνοντας διπλές αντανακλάσεις στο μικροσκοπικό λυχνάρι που έλαμπε πάνω από την Αγία Τράπεζα.
  
  Πιστέψτε με, ο Φίλστον δεν θα αφήσει κανέναν μάρτυρα. Κι όμως, κάτι πήγε στραβά. Ο Νικ γύρισε τον ψηλό Ιάπωνα και γονάτισε δίπλα του. Ο άντρας είχε πυροβοληθεί δύο φορές, στην κοιλιά και στο κεφάλι, και απλώς πέθαινε. Αυτό σήμαινε ότι ο Φίλστον είχε χρησιμοποιήσει σιγαστήρα.
  
  Ο Νικ πλησίασε τον ετοιμοθάνατο. "Πού είναι ο Φίλστον;"
  
  Ο Ιάπωνας ήταν προδότης, είχε πουληθεί στους Ρώσους -ή ίσως κομμουνιστής για μια ζωή και τελικά πιστός σε αυτούς- αλλά πέθαινε μέσα σε φρικτούς πόνους και δεν είχε ιδέα ποιος τον ανακρίνει. Ή γιατί. Αλλά το εξασθενημένο μυαλό του άκουσε την ερώτηση και απάντησε.
  
  "Πήγαινε στο... στο μεγάλο ιερό. Σφάλμα - ο Αυτοκράτορας δεν είναι εδώ. Στριφτ - είναι - πήγαινε στο μεγάλο ιερό. Εγώ..." Πέθανε.
  
  Ο Κίλμαστερ βγήκε τρέχοντας από την πόρτα και έστριψε αριστερά στον ασφαλτοστρωμένο δρόμο. Ίσως υπάρχει χρόνος. Χριστέ Παντοδύναμε-ίσως υπάρχει ακόμα χρόνος!
  
  Δεν ήξερε ποια ιδιοτροπία είχε ωθήσει τον Αυτοκράτορα να χρησιμοποιήσει το μεγάλο ιερό αντί για το μικρό εκείνο το βράδυ. Ή μήπως ήταν η ανησυχία του. Αυτό του έδωσε μια τελευταία ευκαιρία. Θα αναστάτωνε επίσης τον Φίλστον, ο οποίος εργαζόταν σύμφωνα με ένα προσεκτικά σχεδιασμένο πρόγραμμα.
  
  Αυτό δεν αναστάτωσε τον ψυχρόαιμο μπάσταρδο αρκετά ώστε να χάσει την ευκαιρία να ξεφορτωθεί τους δύο συνεργούς του. Ο Φίλστον θα ήταν τώρα μόνος. Μόνος με τον Αυτοκράτορα, και όλα ήταν ακριβώς όπως τα είχε σχεδιάσει.
  
  Ο Νικ βγήκε σε ένα φαρδύ πλακόστρωτο μονοπάτι που πλαισιωνόταν από παιώνιες. Στην άκρη του μονοπατιού υπήρχε μια άλλη λίμνη, και πέρα από αυτήν, ένας μακρύς, άγονος κήπος με μαύρους βράχους που στριφογύριζαν σαν γκροτέσκα. Το φεγγάρι ήταν πιο φωτεινό τώρα, τόσο φωτεινό που ο Νικ είδε το σώμα του ιερέα εγκαίρως για να πηδήξει από πάνω του. Έριξε μια ματιά στα μάτια του, με την αιματοβαμμένη καφέ ρόμπα του. Ο Φίλστον ήταν έτσι.
  
  Ο Φίλστον δεν τον είδε. Ήταν απασχολημένος με τις δικές του δουλειές, περπατώντας σαν γάτα, περίπου πενήντα μέτρα από τον Νικ. Φορούσε μια κάπα, την καφέ στολή ενός ιερέα, και το ξυρισμένο κεφάλι του αντανακλούσε το φως του φεγγαριού. Ο μαλάκας τα είχε σκεφτεί όλα.
  
  Ο Κιλμάστερ πλησίασε πιο κοντά στον τοίχο, κάτω από την στοά που περιέβαλλε το ιερό. Υπήρχαν παγκάκια εδώ, και απέφευγε ανάμεσά τους, κρατώντας τον Φίλστον στο οπτικό του πεδίο, διατηρώντας ίση απόσταση μεταξύ τους. Και πήρα μια απόφαση. Ή να σκοτώσω τον Φίλστον ή να τον συλλάβω. Δεν ήταν διαγωνισμός. Σκότωσέ τον. Τώρα. Πήγαινε κοντά του και σκότωσέ τον εδώ και τώρα. Μία βολή θα το κάνει. Μετά γύρνα πίσω στο Λίνκολν και φύγε από εκεί.
  
  Ο Φίλστον έστριψε αριστερά και εξαφανίστηκε.
  
  Ο Νικ Κάρτερ ξαφνικά επιτάχυνε. Θα μπορούσε ακόμα να χάσει αυτή τη μάχη. Η σκέψη έμοιαζε με ψυχρό ατσάλι. Αφού αυτός ο άντρας είχε σκοτώσει τον Αυτοκράτορα, δεν θα υπήρχε μεγάλη ευχαρίστηση στο να σκοτώσει τον Φίλστον.
  
  Συνήλθε όταν είδε πού είχε στρίψει ο Φίλστον. Ο άντρας βρισκόταν τώρα μόνο τριάντα μέτρα μακριά, περπατώντας ύπουλα σε έναν μακρύ διάδρομο. Κινούνταν αργά και στις μύτες των ποδιών. Στο τέλος του διαδρόμου υπήρχε μια μόνο πόρτα. Θα οδηγούσε σε ένα από τα μεγάλα ιερά, και ο Αυτοκράτορας θα ήταν εκεί.
  
  Ένα αχνό φως προερχόταν από την πόρτα στο τέλος του διαδρόμου, που σχηματιζόταν πάνω της από τον Φίλστον. Μια καλή βολή. Ο Νικ σήκωσε το Μπράουνινγκ και σημάδεψε προσεκτικά την πλάτη του Φίλστον. Δεν ήθελε να ρισκάρει μια βολή στο κεφάλι στο αβέβαιο φως, και μπορούσε πάντα να αποτελειώσει τον άντρα αργότερα. Κράτησε το πιστόλι σε απόσταση αναπνοής, σημάδεψε προσεκτικά και πυροβόλησε. Το Μπράουνινγκ έκανε ένα θαμπό κλικ. Κακό φυσίγγιο. Οι πιθανότητες ήταν ένα εκατομμύριο προς ένα, και τα παλιά, άψυχα πυρομαχικά ήταν ένα μεγάλο μηδέν.
  
  Ο Φίλστον ήταν στην πόρτα και δεν υπήρχε άλλος χρόνος. Δεν μπορούσε να γεμίσει το πιστόλι του εγκαίρως με το ένα χέρι. Ο Νικ έτρεξε.
  
  Ήταν στην πόρτα. Το δωμάτιο από πίσω ήταν ευρύχωρο. Μια μοναδική φλόγα άναβε πάνω από την Αγία Τράπεζα. Μπροστά της, ένας άντρας καθόταν σταυροπόδι, με σκυμμένο το κεφάλι, χαμένος στις σκέψεις του, χωρίς να γνωρίζει ότι ο Θάνατος τον καταδιώκει.
  
  Ο Φίλστον δεν είχε δει ούτε ακούσει ακόμα τον Νικ Κάρτερ. Περπατούσε στις μύτες των ποδιών του στο δωμάτιο, με το πιστόλι στο χέρι του μακρόστενο και σιγασμένο από έναν σιγαστήρα βιδωμένο στην κάννη. Ο Νικ άφησε σιωπηλά κάτω το Μπράουνινγκ και έβγαλε ένα κυνηγετικό μαχαίρι από την τσέπη του. Θα έδινε τα πάντα για εκείνο το μικρό στιλέτο. Το μόνο που είχε ήταν το κυνηγετικό μαχαίρι. Και για περίπου δύο δευτερόλεπτα.
  
  Ο Φίλστον είχε ήδη διασχίσει τη μέση του δωματίου. Αν ο άντρας στην Αγία Τράπεζα είχε ακούσει κάτι, αν ήξερε τι συνέβαινε στο δωμάτιο μαζί του, δεν έδωσε κανένα σημάδι. Το κεφάλι του ήταν σκυμμένο και ανέπνεε βαθιά.
  
  Ο Φίλστον σήκωσε το πιστόλι του.
  
  Ο Νικ Κάρτερ φώναξε απαλά, "Φίλστον!"
  
  Ο Φίλστον γύρισε με χάρη. Η έκπληξη, ο θυμός και η οργή αναμείχθηκαν στο υπερβολικά ευαίσθητο, θηλυκό άνω μέρος του προσώπου του. Αυτή τη φορά δεν υπήρχε χλευασμός. Το ξυρισμένο κεφάλι του έλαμπε στο φως του φακού. Τα μάτια του, σαν κόμπρα, άνοιξαν διάπλατα.
  
  "Φρίμοντ!" Πυροβόλησε.
  
  Ο Νικ έκανε ένα βήμα στο πλάι, γύρισε για να παρουσιάσει έναν στενό στόχο και πέταξε το μαχαίρι. Δεν μπορούσε, δεν μπορούσε να περιμένει άλλο.
  
  Το όπλο αντήχησε με κρότο στο πέτρινο πάτωμα. Ο Φίλστον κοίταξε το μαχαίρι στην καρδιά του. Κοίταξε τον Νικ, μετά ξανά το μαχαίρι, και έπεσε. Σε μια επιθανάτια αντανάκλαση, το χέρι του άπλωσε το χέρι του για το όπλο. Ο Νικ το κλώτσησε μακριά.
  
  Ο μικρόσωμος άντρας μπροστά στην Αγία Τράπεζα σηκώθηκε. Στάθηκε για μια στιγμή, κοιτάζοντας ήρεμα από τον Νικ Κάρτερ στο πτώμα στο πάτωμα. Ο Φίλστον δεν αιμορραγούσε πολύ.
  
  Ο Νικ υποκλίθηκε. Μίλησε για λίγο. Ο άντρας άκουγε χωρίς να τον διακόπτει.
  
  Ο άντρας φορούσε μόνο μια ανοιχτόχρωμη καφέ ρόμπα, που κολλούσε χαλαρά στη λεπτή μέση του. Τα μαλλιά του ήταν πυκνά και σκούρα, με γκρίζες ρίγες στους κροτάφους. Ήταν ξυπόλυτος. Είχε ένα περιποιημένο μουστάκι.
  
  Όταν ο Νικ τελείωσε να μιλάει, ο μικρόσωμος άντρας έβγαλε ένα ζευγάρι γυαλιά με ασημί σκελετό από την τσέπη της ρόμπας του και τα φόρεσε. Κοίταξε τον Νικ για μια στιγμή και μετά το σώμα του Ρίτσαρντ Φίλστον. Έπειτα, με ένα απαλό σφύριγμα, γύρισε προς τον Νικ και έκανε μια βαθιά υπόκλιση.
  
  "Αριγκάτο".
  
  Ο Νικ έσκυψε πολύ χαμηλά. Τον πονούσε η μέση, αλλά τα κατάφερε.
  
  "Φτιάξε itashimashi".
  
  Ο Αυτοκράτορας είπε: "Μπορείς να πας όπως προτείνεις. Έχεις, φυσικά, δίκιο. Αυτό πρέπει να μείνει μυστικό. Νομίζω ότι μπορώ να το κανονίσω. Θα μου αφήσεις τα πάντα, σε παρακαλώ."
  
  Ο Νικ έκανε ξανά υπόκλιση. "Τότε θα φύγω. Έχουμε πολύ λίγο χρόνο."
  
  "Μια στιγμή, παρακαλώ", είπε, παίρνοντας μια χρυσή ηλιαχτίδα, στολισμένη με πολύτιμους λίθους, από το λαιμό του και δίνοντάς την στον Νικ με μια χρυσή αλυσίδα.
  
  "Παρακαλώ αποδεχτείτε το. Το εύχομαι."
  
  Ο Νικ πήρε το μετάλλιο. Ο χρυσός και τα κοσμήματα έλαμπαν στο αμυδρό φως. "Ευχαριστώ".
  
  Τότε είδε την κάμερα και θυμήθηκε ότι αυτός ο άντρας ήταν ένας διαβόητος λάτρης του κλείστρου. Η κάμερα ήταν ακουμπισμένη σε ένα μικρό τραπέζι στη γωνία του δωματίου, και πρέπει να την είχε φέρει μαζί του αφηρημένα. Ο Νικ περπάτησε προς το τραπέζι και την πήρε. Υπήρχε μια μονάδα flash στην υποδοχή.
  
  Ο Νικ έκανε ξανά μια υπόκλιση. "Μπορώ να χρησιμοποιήσω αυτό; Την ηχογράφηση, καταλαβαίνεις. Είναι σημαντική."
  
  Ο μικρόσωμος άντρας έκανε μια βαθιά υπόκλιση. "Φυσικά. Αλλά προτείνω να βιαστούμε. Νομίζω ότι άκουσα τώρα ένα αεροπλάνο."
  
  Ήταν ελικόπτερο, αλλά ο Νικ δεν το είπε. Κάθισε πάνω στον Φίλστον και τράβηξε μια φωτογραφία του νεκρού προσώπου. Άλλη μια φορά, για να βεβαιωθεί, και μετά υποκλίθηκε ξανά.
  
  "Θα πρέπει να αφήσω την κάμερα."
  
  "Φυσικά. Ιτασκιμάσιτε. Και τώρα - σαγιονάρα!"
  
  "Σαγιονάρα!"
  
  Υποκλίθηκαν ο ένας στον άλλον.
  
  Έφτασε στο Λίνκολν ακριβώς τη στιγμή που έφτασε το πρώτο ελικόπτερο και αιωρήθηκε πάνω από το έδαφος. Τα φώτα προσγείωσης, λωρίδες μπλε-λευκού φωτός, κάπνιζαν στον υγρό νυχτερινό αέρα.
  
  Ο Κίλμαστερ έβαλε ταχύτητα στο Λίνκολν και άρχισε να βγαίνει από τη λωρίδα κυκλοφορίας.
  
  
  Κεφάλαιο 15
  
  
  είπε ο Χοκ ακριβώς στις εννέα το πρωί της Παρασκευής.
  
  Ο Νικ Κάρτερ άργησε δύο λεπτά. Δεν ένιωθε άσχημα γι' αυτό. Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα δεδομένα, θεώρησε ότι του άξιζε λίγα λεπτά ξεκούρασης. Ήταν εδώ. Χάρη στην International Dateline.
  
  Φορούσε ένα από τα νεότερα κοστούμια του, ένα ανοιχτόχρωμο φανελένιο ύφασμα από ελατήριο, και το δεξί του χέρι ήταν σε γύψο σχεδόν μέχρι τον αγκώνα. Οι αυτοκόλλητες ραβδώσεις σχημάτιζαν ένα μοτίβο τρίλιζας στο λεπτό του πρόσωπο. Κουτσαίνοντας ακόμα αισθητά μπήκε στον χώρο υποδοχής. Η Ντέλια Στόουκς καθόταν στη γραφομηχανή της.
  
  Τον κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω και χαμογέλασε πλατιά. "Χαίρομαι τόσο πολύ, Νικ. Ανησυχήσαμε λίγο."
  
  "Ανησυχούσα κι εγώ λίγο για λίγο. Είναι εκεί;"
  
  "Ναι. Από τα μισά του χρόνου - σε περιμένουν."
  
  "Χμμ, ξέρεις αν ο Χοκ τους είπε κάτι;"
  
  "Δεν το έκανε αυτός. Σε περιμένει. Μόνο οι τρεις μας το ξέρουμε αυτή τη στιγμή."
  
  Ο Νικ ίσιωσε τη γραβάτα του. "Ευχαριστώ, αγάπη μου. Θύμισέ μου να σε κεράσω ένα ποτό μετά. Μια μικρή γιορτή."
  
  Η Ντέλια χαμογέλασε. "Νομίζεις ότι θα έπρεπε να περνάς χρόνο με μια μεγαλύτερη γυναίκα; Άλλωστε, δεν είμαι πια Πρόσκοπος."
  
  "Σταμάτα, Ντέλια. Άλλο ένα τέτοιο κρακ και θα με ανατινάξεις."
  
  Ένα ανυπόμονο συριγμό ακούστηκε στο θυροτηλέφωνο. "Ντέλια! Άσε τον Νικ να μπει, σε παρακαλώ."
  
  Η Ντέλια κούνησε το κεφάλι της. "Έχει αυτιά σαν γάτας".
  
  "Ενσωματωμένο σόναρ." Μπήκε στο εσωτερικό γραφείο.
  
  Ο Χοκ είχε ένα πούρο στο στόμα του. Το σελοφάν ήταν ακόμα πάνω του. Αυτό σήμαινε ότι ήταν νευρικός και προσπαθούσε να μην το δείξει. Μιλούσε με τον Χοκ στο τηλέφωνο για πολλή ώρα, και ο γέρος επέμενε να παίξει αυτή τη μικρή σκηνή. Ο Νικ δεν το καταλάβαινε, εκτός από το ότι ο Χοκ προσπαθούσε να δημιουργήσει κάποιο είδος δραματικού εφέ. Αλλά με ποιο σκοπό;
  
  Ο Χοκ τον σύστησε στον Σέσιλ Όμπρεϊ και σε έναν άντρα ονόματι Τέρενς, έναν σκληρό, λεπτοκαμωμένο Σκωτσέζο που απλώς έγνεψε καταφατικά και ρούφηξε την άσεμνη πίπα του.
  
  Φέρθηκαν επιπλέον καρέκλες. Όταν όλοι κάθισαν, ο Χοκ είπε: "Εντάξει, Σέσιλ. Πες του τι θέλεις".
  
  Ο Νικ άκουγε με αυξανόμενη έκπληξη και αμηχανία. Ο Χοκ απέφευγε το βλέμμα του. Τι έκανε ο γέρος διάβολος;
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ το ξεπέρασε γρήγορα. Αποδείχθηκε ότι ήθελε ο Νικ να πάει στην Ιαπωνία και να κάνει αυτό που μόλις είχε πάει και είχε κάνει ο Νικ.
  
  Στο τέλος, ο Όμπρεϊ είπε: "Ο Ρίτσαρντ Φίλστον είναι εξαιρετικά επικίνδυνος. Σου προτείνω να τον σκοτώσεις επί τόπου αντί να προσπαθήσεις να τον συλλάβεις".
  
  Ο Νικ έριξε μια ματιά στον Χοκ. Ο γέρος κοιτούσε αθώα το ταβάνι.
  
  Ο Νικ έβγαλε μια γυαλιστερή φωτογραφία από την εσωτερική του τσέπη.
  
  και το έδωσε στον μεγαλόσωμο Άγγλο. "Αυτός είναι ο δικός σας, ο Φίλστον;"
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ κοίταξε το νεκρό πρόσωπο, το ξυρισμένο κεφάλι. Το στόμα του άνοιξε διάπλατα και το σαγόνι του έπεσε.
  
  "Γαμώτο! Έτσι φαίνεται - αλλά χωρίς τα μαλλιά είναι λίγο δύσκολο - δεν είμαι σίγουρος."
  
  Ο Σκωτσέζος ήρθε να ρίξει μια ματιά. Μια γρήγορη ματιά. Χτύπησε τον ανώτερό του στον ώμο και μετά έγνεψε στον Χοκ.
  
  "Είμαι ο Φίλστον. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι' αυτό. Δεν ξέρω πώς το έκανες, φίλε μου, αλλά συγχαρητήρια."
  
  Πρόσθεσε ήσυχα στον Όμπρεϊ: "Είναι ο Ρίτσαρντ Φίλστον, Σέσιλ, και το ξέρεις."
  
  Ο Σέσιλ Όμπρεϊ άφησε τη φωτογραφία στο γραφείο του Χοκ. "Ναι. Είναι ο Ντικ Φίλστον. Το περίμενα πολύ καιρό αυτό."
  
  Ο Χοκ κοίταξε έντονα τον Νικ. "Όλα θα πάνε καλά προς το παρόν, Νικ. Τα λέμε μετά το μεσημεριανό γεύμα".
  
  Ο Όμπρεϊ σήκωσε το χέρι του. "Αλλά περιμένετε-θέλω να ακούσω μερικές λεπτομέρειες. Είναι καταπληκτικό και..."
  
  "Αργότερα", είπε ο Χοκ. "Αργότερα, Σέσιλ, αφού συζητήσουμε την πολύ προσωπική μας υπόθεση."
  
  Ο Όμπρεϊ συνοφρυώθηκε. Έβηξε. Έπειτα, "Α, ναι. Φυσικά, Ντέιβιντ. Δεν έχεις να ανησυχείς για τίποτα. Κρατάω τον λόγο μου". Στην πόρτα, ο Νικ κοίταξε πίσω. Δεν είχε ξαναδεί τον Χοκ έτσι. Ξαφνικά, το αφεντικό του έμοιαζε με πονηρή γριά γάτα - μια γάτα με κρέμα αλειμμένη στα μουστάκια του.
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  14 δευτερόλεπτα κόλασης
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  
  
  
  
  14 δευτερόλεπτα κόλασης
  
  
  
  μετάφραση από τον Λεβ Σκλόφσκι
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  
  
  
  Ο άντρας είδε δύο κορίτσια στο μπαρ να τον κοιτάζουν επίμονα καθώς περπατούσε στον διάδρομο, με το ποτήρι στο χέρι, σε μια μικρή βεράντα. Η ψηλότερη ήταν σαφώς από την Κουρασία: λεπτή και με ευγενή χαρακτηριστικά. Η άλλη ήταν καθαρά Κινέζα, μικροκαμωμένη και με τέλειες αναλογίες. Το απροκάλυπτο ενδιαφέρον τους τον έκανε να χαμογελάσει. Ήταν ψηλός και κινούνταν με την άνεση και την ελεγχόμενη δύναμη ενός αθλητή σε άριστη φόρμα. Καθώς έφτασε στη βεράντα, κοίταξε έξω τα φώτα της Αποικίας του Στέμματος του Χονγκ Κονγκ και του Λιμανιού Βικτώρια. Ένιωσε τα κορίτσια να τον παρακολουθούν ακόμα και χαμογέλασε ειρωνικά. Διακυβεύονταν πολλά και ο χρόνος ήταν λίγος.
  
  
  Ο πράκτορας N3, ο Killmaster, ο κορυφαίος πράκτορας της AXE, ένιωθε άβολα στην υγρή, καταπιεστική ατμόσφαιρα εκείνης της βραδιάς στο Χονγκ Κονγκ. Δεν ήταν απλώς δύο κορίτσια σε ένα μπαρ, αν και ένιωθε ότι χρειαζόταν μια γυναίκα. Ήταν η ανησυχία ενός πρωταθλητή πυγμαχίας την παραμονή του πιο δύσκολου αγώνα της καριέρας του.
  
  
  Σάρωσε το λιμάνι με τα γκριζογάλανα μάτια του, παρακολουθώντας τα πρασινόλευκα φέριμποτ που συνέδεαν το Καουλούν με τη Βικτόρια να ελίσσονται επιδέξια ανάμεσα στα φορτηγά πλοία, τα σαμπάνια, τα θαλάσσια ταξί και τα άμαξες. Πέρα από τα φώτα του Καουλούν, είδε τις κόκκινες και άσπρες λάμψεις των αεροπλάνων που απογειώνονταν από το αεροδρόμιο Κάι Τακ. Καθώς οι κομμουνιστές επέκτειναν την εξουσία τους νοτιότερα, λίγοι Δυτικοί ταξιδιώτες χρησιμοποιούσαν τη σιδηροδρομική γραμμή Κάντον-Καουλούν. Τώρα ήταν το αεροδρόμιο Κάι Τακ, ο μόνος άλλος τρόπος με τον οποίο η πολυσύχναστη πόλη συνδεόταν με τον δυτικό κόσμο. Στις τρεις μέρες που ήταν εκεί, είχε καταλάβει γιατί αυτό το πολυσύχναστο, απίστευτα υπερπλήρες τρελοκομείο αποκαλούνταν συχνά το Μανχάταν της Άπω Ανατολής. Μπορούσες να βρεις ό,τι ήθελες, και πολλά άλλα που δεν ήθελες. Ήταν μια ζωτική βιομηχανική πόλη και, ταυτόχρονα, μια τεράστια χωματερή. Βούιζε και βρωμούσε. Ήταν ακαταμάχητο και επικίνδυνο. "Αυτό το όνομα ταιριάζει απόλυτα", σκέφτηκε ο Νικ, αδειάζοντας το ποτήρι του και επιστρέφοντας στην αίθουσα. Ο πιανίστας έπαιξε μια νωχελική μελωδία. Παράγγειλε άλλο ένα ποτό και περπάτησε σε μια άνετη σκούρα πράσινη καρέκλα. Τα κορίτσια ήταν ακόμα εκεί. Κάθισε και ακούμπησε το κεφάλι του στην πλάτη του καθίσματος. Όπως και τα δύο προηγούμενα βράδια, η αίθουσα άρχιζε να γεμίζει. Το δωμάτιο ήταν αμυδρά φωτισμένο, με παγκάκια κατά μήκος των τοίχων. Μεγάλα τραπεζάκια σαλονιού και άνετες πολυθρόνες ήταν διάσπαρτα εδώ κι εκεί για τους καλεσμένους που δεν είχαν παρέα.
  
  
  Ο Νικ έκλεισε τα μάτια του και σκέφτηκε με ένα αμυδρό χαμόγελο το πακέτο που είχε λάβει από τον Χοκ πριν από τρεις μέρες. Από τη στιγμή που έφτασε, ήξερε ότι κάτι πολύ ασυνήθιστο επρόκειτο να συμβεί. Ο Χοκ είχε σκεφτεί πολλά παράξενα μέρη συνάντησης στο παρελθόν -όταν ένιωθε ότι τον παρακολουθούσαν στενά ή όταν ήθελε να διασφαλίσει απόλυτη μυστικότητα- αλλά αυτή τη φορά είχε ξεπεράσει τον εαυτό του. Ο Νικ σχεδόν γέλασε καθώς ξεκόλλησε τη συσκευασία από χαρτόνι και ανακάλυψε ένα παντελόνι εργασίας -στο μέγεθός του, φυσικά- ένα μπλε βαμβακερό πουκάμισο, ένα ανοιχτό κίτρινο κράνος και ένα γκρι κουτί για το μεσημεριανό γεύμα. Το σημείωμα που το συνόδευε έγραφε απλώς: Τρίτη, 12 το μεσημέρι, Παρκ 48. Νοτιοανατολική γωνία.
  
  
  Ένιωσε μάλλον παράταιρο όταν, ντυμένος με παντελόνι, μπλε πουκάμισο, κίτρινο κράνος και κρατώντας ένα καλαθάκι με φαγητό, έφτασε στη διασταύρωση της 48ης Οδού και της Λεωφόρου Παρκ στο Μανχάταν, όπου είχε ανεγερθεί το πλαίσιο ενός νέου ουρανοξύστη στη νοτιοανατολική γωνία. Ήταν γεμάτος με εργάτες οικοδομών με πολύχρωμα κράνη, που έμοιαζαν με σμήνος πουλιών σκαρφαλωμένο γύρω από ένα μεγάλο δέντρο. Τότε είδε μια φιγούρα να πλησιάζει, ντυμένη σαν εργάτης. Το βάδισμά του ήταν αδιαμφισβήτητο, οι ώμοι του ισιωμένοι με αυτοπεποίθηση. Η φιγούρα, κουνώντας το κεφάλι της, κάλεσε τον Νικ να καθίσει δίπλα του σε μια στοίβα από ξύλινες σανίδες.
  
  
  "Έι, αφεντικό", είπε κοροϊδευτικά ο Νικ. Πολύ έξυπνο, πρέπει να παραδεχτώ.
  
  
  Ο Χοκ άνοιξε το ταψί του και έβγαλε ένα χοντρό σάντουιτς με ψητό βοδινό, το οποίο μάσησε με νοστιμιά. Κοίταξε τον Νικ.
  
  
  "Ξέχασα να φέρω ψωμί", είπε ο Νικ. Το βλέμμα του Χοκ παρέμεινε ουδέτερο, αλλά ο Νικ ένιωσε αποδοκιμασία στη φωνή του.
  
  
  "Υποτίθεται ότι είμαστε τυπικοί κατασκευαστές", είπε ο Χοκ ανάμεσα σε δαγκώματα. "Νόμιζα ότι αυτό ήταν αρκετά σαφές".
  
  
  "Μάλιστα, κύριε", απάντησε ο Νικ. "Υποθέτω ότι δεν το σκέφτηκα αρκετά."
  
  
  Ο Χοκ άρπαξε άλλο ένα κομμάτι ψωμί από το τηγάνι και το έδωσε στον Νικ. "Φυστικοβούτυρο;" είπε ο Νικ με τρόμο. "Πρέπει να υπάρχει κάποια διαφορά", απάντησε σαρκαστικά ο Χοκ. "Παρεμπιπτόντως, ελπίζω να το σκεφτείς αυτό την επόμενη φορά".
  
  
  Ενώ ο Νικ έτρωγε το σάντουιτς του, ο Χοκ άρχισε να μιλάει, χωρίς να κρύβει ότι δεν μιλούσε για τον τελευταίο αγώνα μπέιζμπολ ή τις αυξανόμενες τιμές των καινούργιων αυτοκινήτων.
  
  
  "Στο Πεκίνο", είπε ο Χοκ με προσοχή, "έχουν ένα σχέδιο και ένα χρονοδιάγραμμα. Έχουμε λάβει αξιόπιστες πληροφορίες σχετικά με αυτό. Το σχέδιο προβλέπει επίθεση στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε ολόκληρο τον ελεύθερο κόσμο με το οπλοστάσιό τους από ατομικές βόμβες. Το χρονοδιάγραμμα είναι δύο χρόνια. Φυσικά, πρώτα θα ασκήσουν πυρηνικό εκβιασμό. Ζητούν ένα τρελό ποσό. Η σκέψη του Πεκίνου είναι απλή. Ανησυχούμε για τις συνέπειες ενός πυρηνικού πολέμου για τον λαό μας. Όσο για τους Κινέζους ηγέτες, θα ανησυχούν. Θα έλυνε ακόμη και το πρόβλημα του υπερπληθυσμού τους. Νομίζουν ότι μπορούν να το κάνουν πολιτικά και τεχνικά σε δύο χρόνια".
  
  
  "Δύο χρόνια", μουρμούρισε ο Νικ. "Δεν είναι και τόσος καιρός, αλλά πολλά μπορούν να συμβούν σε δύο χρόνια. Η κυβέρνηση θα μπορούσε να πέσει, μια νέα επανάσταση θα μπορούσε να συμβεί και, εν τω μεταξύ, νέοι ηγέτες με νέες ιδέες θα μπορούσαν να έρθουν στην εξουσία".
  
  
  "Και αυτό ακριβώς φοβάται ο Δρ. Χου Τσανγκ", απάντησε ο Χοκ.
  
  
  "Ποιος στο καλό είναι ο Δόκτωρ Χου Καν;"
  
  
  "Ο κορυφαίος επιστήμονάς τους στις ατομικές βόμβες και τους πυραύλους. Είναι τόσο πολύτιμος για τους Κινέζους που μπορεί πρακτικά να εργάζεται χωρίς επίβλεψη. Είναι ο Κινέζος Βέρνερ φον Μπράουν. Και αυτό είναι ήπιο. Ελέγχει όλα όσα έχουν κάνει, κυρίως σε αυτόν τον τομέα. Πιθανότατα έχει περισσότερη δύναμη από ό,τι συνειδητοποιούν οι ίδιοι οι Κινέζοι. Επιπλέον, έχουμε βάσιμους λόγους να πιστεύουμε ότι είναι ένας μανιακός που έχει εμμονή με το μίσος για τον δυτικό κόσμο. Και δεν θα θέλει να ρισκάρει να περιμένει δύο χρόνια."
  
  
  - Εννοείς, αν καταλαβαίνω καλά, ότι αυτός ο τύπος, ο Χου Καν, θέλει να εκτοξεύσει τα πυροτεχνήματα νωρίτερα. Ξέρεις πότε;
  
  
  "Μέσα σε δύο εβδομάδες."
  
  
  Ο Νικ πνίγηκε με το τελευταίο κομμάτι ψωμί με φυστικοβούτυρο.
  
  
  "Καλά άκουσες", είπε ο Χοκ, διπλώνοντας προσεκτικά το χαρτί σάντουιτς και τοποθετώντας το στο βάζο. "Δύο εβδομάδες, δεκατέσσερις μέρες. Δεν θα περιμένει το πρόγραμμα του Πεκίνου. Δεν πρόκειται να ρισκάρει ένα μεταβαλλόμενο διεθνές κλίμα ή οποιοδήποτε εσωτερικό ζήτημα που θα μπορούσε να διαταράξει το πρόγραμμα. Και η σύνοδος κορυφής είναι η τρίτη, το Πεκίνο δεν γνωρίζει τίποτα για τα σχέδιά του. Αλλά έχει τα μέσα. Έχει όλο τον απαραίτητο εξοπλισμό και τις πρώτες ύλες."
  
  
  "Πιστεύω ότι αυτή είναι αξιόπιστη πληροφορία", σχολίασε ο Νικ.
  
  
  "Απόλυτα αξιόπιστο. Έχουμε έναν εξαιρετικό πληροφοριοδότη εκεί. Άλλωστε, και οι Ρώσοι το γνωρίζουν. Ίσως το πήραν από τον ίδιο πληροφοριοδότη που χρησιμοποιούμε εμείς. Ξέρετε την ηθική αυτού του επαγγέλματος. Παρεμπιπτόντως, είναι εξίσου σοκαρισμένοι με εμάς και συμφώνησαν να στείλουν έναν πράκτορα για να συνεργαστεί με τον άνθρωπο που στέλνουμε. Προφανώς πιστεύουν ότι η συνεργασία είναι απαραίτητη σε αυτή την περίπτωση, ακόμα κι αν είναι απαραίτητο κακό για αυτούς. Προσφέρθηκαν ακόμη και να στείλουν εσένα. Δεν ήθελα πραγματικά να σου πω. Μπορείς να γίνεις αλαζόνας."
  
  
  "Λοιπόν, λοιπόν", γέλασε ο Νικ. "Σχεδόν με συγκίνησε. Άρα αυτό το ηλίθιο κράνος και αυτό το ταμείο δεν έχουν σκοπό να ξεγελάσουν τους συναδέλφους μας από τη Μόσχα".
  
  
  "Όχι", είπε σοβαρά ο Χοκ. "Ξέρετε, δεν υπάρχουν πολλά καλά κρυμμένα μυστικά στην επιχείρησή μας. Οι Κινέζοι έχουν εντοπίσει κάτι λάθος, πιθανώς λόγω αυξημένης δραστηριότητας τόσο μεταξύ των Ρώσων όσο και των πρακτόρων μας. Αλλά μπορούν μόνο να υποψιαστούν ότι η δραστηριότητα στρέφεται εναντίον τους. Δεν ξέρουν ακριβώς τι είναι". "Γιατί δεν ενημερώνουμε απλώς το Πεκίνο για τα σχέδια του Χου Καν ή μήπως είμαι αφελής;"
  
  
  "Κι εγώ είμαι αφελής", είπε ψυχρά ο Χοκ. "Πρώτα απ' όλα, του τρώνε από το χέρι. Θα καταπιούν αμέσως κάθε άρνηση και κάθε δικαιολογία. Εκτός αυτού, μπορεί να πιστεύουν ότι είναι μια πλεκτάνη από μέρους μας για να δυσφημίσουμε τους κορυφαίους επιστήμονες και πυρηνικούς εμπειρογνώμονές τους. Επιπλέον, θα αποκαλύψουμε πόσα γνωρίζουμε για τα μακροπρόθεσμα σχέδιά τους και πόσο μακριά έχουν διεισδύσει οι μυστικές μας υπηρεσίες στο σύστημά τους".
  
  
  "Τότε είμαι τόσο αφελής όσο ένας μαθητής", είπε ο Νικ, πετώντας πίσω το κράνος του. "Αλλά τι περιμένεις από μένα-με συγχωρείτε, αλλά εγώ και ο Ρώσος φίλος μου μπορούμε να το κάνουμε σε δύο εβδομάδες;"
  
  
  "Γνωρίζουμε τα ακόλουθα γεγονότα", συνέχισε ο Χοκ. "Κάπου στην επαρχία Κουαντούνγκ, ο Χου Τσανγκ έχει επτά ατομικές βόμβες και επτά σημεία εκτόξευσης πυραύλων. Έχει επίσης ένα μεγάλο εργαστήριο και πιθανότατα εργάζεται σκληρά στην ανάπτυξη νέων όπλων. Η αποστολή σας είναι να ανατινάξετε αυτά τα επτά σημεία εκτόξευσης και πυραύλους. Αύριο, σας αναμένουν στην Ουάσινγκτον. Τα Ειδικά Εφέ θα σας παρέχουν τον απαραίτητο εξοπλισμό. Σε δύο ημέρες, θα βρίσκεστε στο Χονγκ Κονγκ, όπου θα συναντηθείτε με έναν Ρώσο πράκτορα. Φαίνεται ότι έχουν κάποιον πολύ καλό σε αυτόν τον τομέα. Τα Ειδικά Εφέ θα σας παρέχουν επίσης πληροφορίες για τις διαδικασίες στο Χονγκ Κονγκ. Μην περιμένετε πολλά, αλλά έχουμε κάνει ό,τι είναι δυνατόν για να οργανώσουμε τα πάντα όσο το δυνατόν καλύτερα σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα. Οι Ρώσοι λένε ότι σε αυτή την περίπτωση, θα λάβετε μεγάλη υποστήριξη από τον πράκτορά τους."
  
  
  "Ευχαριστώ για την αναγνώριση, αφεντικό", είπε ο Νικ με ένα σαρκαστικό χαμόγελο. "Αν καταφέρω να ολοκληρώσω αυτή την εργασία, θα χρειαστώ διακοπές".
  
  
  "Αν μπορείς να το κάνεις αυτό", απάντησε ο Χοκ, "την επόμενη φορά θα τρως ψητό βοδινό με ψωμί".
  
  
  
  
  Έτσι γνωρίστηκαν εκείνη την ημέρα, και τώρα ήταν εδώ, σε ένα ξενοδοχείο στο Χονγκ Κονγκ. Περίμενε. Παρακολουθούσε τους ανθρώπους στο δωμάτιο -πολλούς από τους οποίους μόλις που μπορούσε να δει στο σκοτάδι- μέχρι που ξαφνικά οι μύες του τεντώθηκαν. Ο πιανίστας έπαιξε το "In the Still of the Night". Ο Νικ περίμενε μέχρι να τελειώσει το τραγούδι και μετά πλησίασε ήσυχα τον πιανίστα, έναν κοντό άντρα από τη Μέση Ανατολή, ίσως Κορεάτη.
  
  
  "Αυτό είναι πολύ γλυκό", είπε σιγά ο Νικ. "Ένα από τα αγαπημένα μου τραγούδια. Το έπαιξες μόλις τώρα ή ήταν παράκληση;"
  
  
  "Ήταν το αίτημα αυτής της κυρίας", απάντησε ο πιανίστας, παίζοντας μερικές συγχορδίες ενδιάμεσα. Γαμώτο! Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Ίσως ήταν μια από αυτές τις συμπτώσεις που απλώς συμβαίνουν. Κι όμως, έπρεπε να το σκεφτεί αυτό. Ποτέ δεν ξέρεις πότε τα σχέδια μπορεί να αλλάξουν ξαφνικά. Κοίταξε προς την κατεύθυνση που έγνεψε ο πιανίστας και είδε ένα κορίτσι στη σκιά μιας από τις καρέκλες. Ήταν ξανθιά και φορούσε ένα απλό μαύρο φόρεμα με χαμηλό ντεκολτέ. Ο Νικ την πλησίασε και είδε ότι το σφριγηλό στήθος της μόλις που συγκρατούνταν από το φόρεμα. Είχε ένα μικρό αλλά αποφασιστικό πρόσωπο και τον κοίταξε με μεγάλα μπλε μάτια.
  
  
  "Πολύ καλός αριθμός", είπε. "Ευχαριστώ για την ερώτηση". Περίμενε και, προς έκπληξή του, πήρε τη σωστή απάντηση.
  
  
  "Πολλά μπορούν να συμβούν τη νύχτα." Είχε μια αχνή προφορά, και ο Νικ μπορούσε να καταλάβει από το αχνό χαμόγελο στα χείλη της ότι ήξερε ότι ήταν έκπληκτος. Ο Νικ κάθισε στο φαρδύ υποβραχιόνιο.
  
  
  "Γεια σου, N3", είπε γλυκά. "Καλώς ήρθες στο Χονγκ Κονγκ. Με λένε Άλεξι Λαβ. Φαίνεται ότι είμαστε προορισμένοι να συνεργαστούμε".
  
  
  "Γεια σας", γέλασε ο Νικ. "Εντάξει, το παραδέχομαι. Είμαι έκπληκτος. Δεν πίστευα ότι θα έστελναν μια γυναίκα να κάνει αυτή τη δουλειά".
  
  
  "Μόλις σε έκπληξε;" ρώτησε το κορίτσι με μια γυναικεία πονηριά στο βλέμμα της. "Ή μήπως σε απογοήτευσε;"
  
  
  "Δεν μπορώ να το κρίνω ακόμα", σχολίασε λακωνικά ο Κίλμαστερ.
  
  
  "Δεν θα σε απογοητεύσω", είπε κοφτά ο Άλεξι Λιούμποφ. Σηκώθηκε και σήκωσε το φόρεμά της. Ο Νικ την κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια. Είχε φαρδιούς ώμους και δυνατούς γοφούς, γεμάτους μηρούς και χαριτωμένα πόδια. Οι γοφοί της ήταν ελαφρώς προεξέχοντες, κάτι που ο Νικ πάντα δυσκολευόταν. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Άλεξι Λιούμποφ ήταν ένα καλό διαφημιστικό κόλπο για τη Ρωσία.
  
  
  Ρώτησε, "Πού μπορούμε να μιλήσουμε;"
  
  
  "Πάνω, στο δωμάτιό μου", πρότεινε ο Νικ. Κούνησε αρνητικά το κεφάλι της. "Πιθανότατα είναι λάθος. Οι άνθρωποι συνήθως το κάνουν αυτό στα δωμάτια των άλλων, ελπίζοντας να πιάσουν κάτι ενδιαφέρον."
  
  
  Ο Νικ δεν της είπε ότι είχε σαρώσει το δωμάτιο από την κορυφή ως τα νύχια με ηλεκτρονικό εξοπλισμό για μικροεπεξεργαστές. Παρεμπιπτόντως, δεν είχε βρεθεί στο δωμάτιό του για αρκετές ώρες. Ήμουν εκεί, και μέχρι τότε θα μπορούσαν να έχουν εγκαταστήσει ξανά νέα μικρόφωνα.
  
  
  "Και αυτοί", αστειεύτηκε ο Νικ. "Ή μήπως εννοείς ότι το κάνουν οι δικοί σου;" Ήταν μια προσπάθεια να την παρασύρουν έξω από τη σκηνή. Τον κοίταξε με παγωμένα γαλάζια μάτια.
  
  
  "Είναι Κινέζοι", είπε. "Παρακολουθούν επίσης τους πράκτορές μας".
  
  
  "Υποθέτω ότι δεν είσαι ένας από αυτούς", σχολίασε ο Νικ. "Όχι, δεν νομίζω", απάντησε η κοπέλα. "Έχω πολύ καλή κάλυψη. Μένω στην περιοχή Βάι Τσαν και σπουδάζω αλβανική ιστορία τέχνης εδώ και σχεδόν εννέα μήνες. Έλα, πάμε σπίτι μου να μιλήσουμε. Τέλος πάντων, θα έχει ωραία θέα στην πόλη".
  
  
  "Η περιοχή Γουάι Τσαν", σκέφτηκε φωναχτά ο Νικ. "Δεν είναι παραγκούπολη;" Ήξερε για αυτή την διαβόητη αποικία, η οποία αποτελούνταν από παραγκουπόλεις φτιαγμένες από παλιοσίδερα και σπασμένα βαρέλια πετρελαίου τοποθετημένα στις στέγες άλλων σπιτιών. Περίπου εβδομήντα χιλιάδες άνθρωποι ζούσαν εκεί.
  
  
  "Ναι", απάντησε. "Γι' αυτό είμαστε πιο επιτυχημένοι από εσένα, Ν3. Εσείς οι πράκτορες ζείτε εδώ σε δυτικά σπίτια ή ξενοδοχεία, τουλάχιστον δεν σέρνεστε σε παράγκες. Κάνουν τη δουλειά τους, αλλά δεν μπορούν ποτέ να διεισδύσουν στην καθημερινή ζωή των ανθρώπων με τον τρόπο που μπορούμε εμείς. Ζούμε ανάμεσά τους, μοιραζόμαστε τα προβλήματά τους και τη ζωή τους. Ο λαός μας δεν είναι απλώς πράκτορες, είναι ιεραπόστολοι. Αυτή είναι η τακτική της Σοβιετικής Ένωσης".
  
  
  Ο Νικ την κοίταξε, μισόκλεισε τα μάτια του, έβαλε το δάχτυλό του κάτω από το πηγούνι της και το σήκωσε. Παρατήρησε ξανά ότι στην πραγματικότητα είχε ένα πολύ ελκυστικό πρόσωπο, με σηκωμένη μύτη και μια θρασύτατη έκφραση.
  
  
  "Άκου, αγαπητέ μου", είπε. "Αν πρόκειται να συνεργαστούμε, καλύτερα να σταματήσεις αυτή τη σοβινιστική προπαγάνδα τώρα, σωστά; Κάθεσαι σε αυτή την καλύβα επειδή νομίζεις ότι είναι μια καλή κάλυψη και δεν χρειάζεται να με κοροϊδεύεις πια. Δεν χρειάζεται να προσπαθείς να μου πουλήσεις αυτές τις ιδεολογικές ανοησίες. Ξέρω καλύτερα. Δεν είσαι εδώ επειδή σου αρέσουν αυτοί οι Κινέζοι ζητιάνοι, είσαι εδώ επειδή πρέπει. Ας μην το λέμε, λοιπόν;"
  
  
  Για μια στιγμή, συνοφρυώθηκε και μουτρώθηκε. Έπειτα άρχισε να γελάει με την καρδιά της.
  
  
  "Νομίζω ότι μου αρέσεις, Νικ Κάρτερ", είπε, και εκείνος την πρόσεξε να του προσφέρει το χέρι της. "Έχω ακούσει τόσα πολλά από εσένα που ήμουν προκατειλημμένος και ίσως λίγο φοβισμένος. Αλλά τώρα όλα τελείωσαν. Εντάξει, Νικ Κάρτερ, όχι προπαγάνδα από τώρα και στο εξής. Είναι συμφωνία-υποθέτω ότι έτσι το λες, έτσι δεν είναι;"
  
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε το χαρούμενο, χαμογελαστό κορίτσι να περπατάει χέρι-χέρι στην οδό Χένεσι και νόμιζε ότι θα έμοιαζαν με ένα ερωτευμένο ζευγάρι που έκανε μια βραδινή βόλτα στην Ελίρια του Οχάιο. Αλλά δεν ήταν στο Οχάιο, και δεν ήταν νεόνυμφοι που περιπλανιόντουσαν άσκοπα. Αυτό ήταν το Χονγκ Κονγκ, και αυτός ήταν ένας άρτια εκπαιδευμένος, άρτια καταρτισμένος ανώτερος πράκτορας που μπορούσε να πάρει αποφάσεις ζωής ή θανάτου αν χρειαζόταν. Και το κορίτσι με την αθώα όψη δεν ήταν διαφορετικό. Τουλάχιστον, το ήλπιζε. Αλλά μερικές φορές απλώς είχε στιγμές που αναρωτιόταν πώς θα ήταν η ζωή για αυτόν τον ανέμελο τύπο με την κοπέλα του στην Ελίρια του Οχάιο. Μπορούσαν να κάνουν σχέδια για τη ζωή, ενώ αυτός και η Αλέξι έκαναν σχέδια για να αντιμετωπίσουν τον θάνατο. Αλλά, χωρίς τον Αλέξι και τον εαυτό του, αυτοί οι γαμπροί από το Οχάιο δεν θα μπορούσαν να έχουν και πολύ μέλλον. Ίσως, στο μακρινό μέλλον, να ήταν καιρός κάποιος άλλος να κάνει τη βρώμικη δουλειά. Αλλά όχι ακόμα. Τράβηξε το χέρι της Αλέξι προς το μέρος του, και συνέχισαν το περπάτημα.
  
  
  Η περιοχή Wai Chan του Χονγκ Κονγκ έχει θέα στο λιμάνι της Βικτώρια όπως μια χωματερή έχει θέα σε μια όμορφη, καθαρή λίμνη. Πυκνοκατοικημένη, γεμάτη με καταστήματα, σπίτια και πλανόδιους πωλητές, η Wai Chan είναι το Χονγκ Κονγκ στη χειρότερη και καλύτερη εκδοχή του. Η Alexi οδήγησε τον Nick επάνω σε ένα κεκλιμένο κτίριο που θα έκανε οποιοδήποτε κτίριο στο Χάρλεμ να μοιάζει με το Waldorf Astoria.
  
  
  Όταν έφτασαν στην ταράτσα, ο Νικ φαντάστηκε τον εαυτό του σε έναν άλλο κόσμο. Μπροστά του, χιλιάδες καλύβες εκτείνονταν από στέγη σε στέγη, μια κυριολεκτική θάλασσα από αυτές. Ήταν γεμάτες κόσμο. Ο Άλεξι πλησίασε μία από αυτές, πλάτους περίπου τριών μέτρων και μήκους ενός μέτρου, και άνοιξε την πόρτα. Δύο σανίδες ήταν καρφωμένες μεταξύ τους και κρεμασμένες σε σύρμα.
  
  
  "Οι περισσότεροι γείτονές μου εξακολουθούν να το θεωρούν πολυτελές", είπε ο Αλέξι καθώς έμπαιναν μέσα. "Συνήθως έξι άτομα μοιράζονται ένα δωμάτιο σαν κι αυτό".
  
  
  Ο Νικ κάθισε σε ένα από τα δύο πτυσσόμενα κρεβάτια και κοίταξε γύρω του. Μια μικρή κουζίνα και ένα ετοιμόρροπο νιπτήρα γέμιζαν σχεδόν ολόκληρο το δωμάτιο. Αλλά παρά την πρωτογονικότητά της, ή ίσως εξαιτίας αυτής, η καλύβα απέπνεε μια βλακεία που δεν είχε θεωρήσει πιθανή.
  
  
  "Τώρα", άρχισε η Αλέξι, "θα σου πω τι ξέρουμε και μετά εσύ πες μου τι πιστεύεις ότι πρέπει να γίνει. Εντάξει;"
  
  
  Μετακινήθηκε ελαφρώς και ένα μέρος του μηρού της ήταν εκτεθειμένο. Αν είχε δει τον Νικ να την κοιτάζει, τουλάχιστον δεν μπήκε στον κόπο να το κρύψει.
  
  
  "Γνωρίζω τα εξής, N3. Ο Δρ. Χου Τσανγκ έχει πλήρη πληρεξουσιότητα για το εμπόριο. Γι' αυτό μπόρεσε να κατασκευάσει αυτές τις εγκαταστάσεις μόνος του. Θα μπορούσε κανείς να πει ότι είναι κάτι σαν στρατηγός των επιστημών. Έχει τη δική του δύναμη ασφαλείας, αποτελούμενη εξ ολοκλήρου από ανθρώπους που λογοδοτούν μόνο σε αυτόν. Στο Κουαντούνγκ, κάπου βόρεια του Σιλούνγκ, έχει αυτό το συγκρότημα με επτά πυραύλους και βόμβες. Άκουσα ότι σκοπεύεις να κάνεις έφοδο εκεί μόλις βρούμε την ακριβή τοποθεσία, να τοποθετήσεις εκρηκτικά ή πυροκροτητές σε κάθε εξέδρα εκτόξευσης και να τα πυροδοτήσεις. Ειλικρινά, δεν είμαι αισιόδοξος, Νικ Κάρτερ."
  
  
  "Φοβάσαι;" γέλασε ο Νικ.
  
  
  "Όχι, τουλάχιστον όχι με τη συνήθη έννοια της λέξης. Αν ναι, δεν θα είχα αυτή τη δουλειά. Αλλά υποθέτω ότι ακόμη και για σένα, Νικ Κάρτερ, δεν είναι όλα πιθανά."
  
  
  "Ίσως". Ο Νικ την κοίταξε με ένα χαμόγελο, τα μάτια του έσφιξαν σφιχτά τα δικά της. Ήταν πολύ προκλητική, σχεδόν προκλητική, με το στήθος της να εκτίθεται ως επί το πλείστον από το χαμηλό σκίσιμο του μαύρου φορέματός της. Αναρωτήθηκε αν μπορούσε να τη δοκιμάσει, να δοκιμάσει το θάρρος του σε κάποιον άλλο τομέα. "Θεέ μου, αυτό θα ήταν καλό", σκέφτηκε.
  
  
  "Δεν σκέφτεσαι τη δουλειά σου, Ν3", είπε ξαφνικά, με ένα ελαφρύ, πονηρό χαμόγελο στα χείλη της.
  
  
  "Λοιπόν, τι σκέφτεσαι εσύ, τι σκέφτομαι εγώ;" είπε ο Νικ με έκπληξη στη φωνή του.
  
  
  "Πώς θα ήταν να κοιμάσαι μαζί μου;" απάντησε ήρεμα ο Άλεξι Λιούμποφ. Ο Νικ γέλασε.
  
  
  Ρώτησε: "Σας διδάσκουν επίσης πώς να ανιχνεύετε τέτοια φυσικά φαινόμενα;"
  
  
  "Όχι, ήταν μια καθαρά γυναικεία αντίδραση", απάντησε η Αλέξι. "Φαινόταν φανερό στα μάτια σου.
  
  
  "Θα απογοητευόμουν αν το αρνηθείς."
  
  
  Με μια στιγμιαία, βαθιά ριζωμένη αποφασιστικότητα, ο Νικ απάντησε με τα χείλη του. Την φίλησε για πολύ, νωχελικά, με πάθος, βάζοντας τη γλώσσα του στο στόμα της. Εκείνη δεν αντιστάθηκε, και ο Νικ αποφάσισε να το εκμεταλλευτεί αμέσως. Τράβηξε το στρίφωμα του φορέματός της στην άκρη, βγάζοντας το στήθος της έξω, και άγγιξε τις θηλές της με τα δάχτυλά του. Ο Νικ τις ένιωσε βαριές. Με το ένα χέρι, έσκισε το φερμουάρ του φορέματός της, ενώ με το άλλο, χάιδεψε τις σκληρές θηλές της. Τώρα έβγαλε μια κραυγή αίσθησης, αλλά δεν ήταν από αυτές που την κατακτούσαν εύκολα. Άρχισε να αντιστέκεται παιχνιδιάρικα, κάτι που ενθουσίασε τον Νικ ακόμα περισσότερο. Την άρπαξε από τα οπίσθια και την τράβηξε δυνατά, με αποτέλεσμα να πέσει ξαπλωμένη στο κρεβάτι. Έπειτα, τράβηξε το φόρεμά της χαμηλότερα μέχρι που είδε την λεία κοιλιά της. Όταν άρχισε να τη φιλάει παθιασμένα ανάμεσα στο στήθος της, δεν μπόρεσε να αντισταθεί. Ο Νικ έβγαλε εντελώς το μαύρο φόρεμά του και άρχισε να γδύνεται με αστραπιαία ταχύτητα. Πέταξε τα ρούχα στη γωνία και ξάπλωσε πάνω τους. Άρχισε να χτυπάει άγρια, με την κάτω κοιλιακή χώρα της να τρέμει. Ο Νικ μπήκε μέσα της και άρχισε να την πηδάει, αργά και επιφανειακά στην αρχή, κάτι που την διεγείρει ακόμα περισσότερο. Έπειτα άρχισε να κινείται ρυθμικά, όλο και πιο γρήγορα, με τα χέρια του να αγγίζουν τον κορμό της. Καθώς έμπαινε βαθιά μέσα της, εκείνη φώναξε: "Το θέλω!" και "Ναι... Ναι". Ταυτόχρονα, έφτασε σε οργασμό. Η Αλέξι άνοιξε τα μάτια της και τον κοίταξε με ένα φλογερό βλέμμα. "Ναι", είπε σκεπτικά, "ίσως όλα να είναι πιθανά για σένα τελικά!"
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  
  
  
  Τώρα που ήταν ντυμένος ξανά, ο Νικ κοίταξε το αισθησιακό πλάσμα με το οποίο μόλις είχε κάνει έρωτα. Φορούσε τώρα μια πορτοκαλί μπλούζα και ένα στενό μαύρο παντελόνι.
  
  
  "Απολαμβάνω αυτή την ανταλλαγή πληροφοριών", χαμογέλασε. "Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε τη δουλειά".
  
  
  "Δεν έπρεπε να το κάνουμε αυτό", είπε η Άλεξι, περνώντας το χέρι της στο πρόσωπό της. "Αλλά έχει περάσει τόσος καιρός από τότε που... Και έχεις κάτι, Νικ Κάρτερ, που δεν μπορούσα παρά να το πω."
  
  
  "Το μετανιώνεις;" ρώτησε απαλά ο Νικ.
  
  
  "Όχι", γέλασε η Αλέξι, πετώντας πίσω τα ξανθά μαλλιά της. "Συνέβη, και χαίρομαι που συνέβη. Αλλά έχεις δίκιο, πρέπει να ανταλλάξουμε και άλλες πληροφορίες. Καταρχάς, θα ήθελα να μάθω λίγα περισσότερα για αυτά τα εκρηκτικά με τα οποία θέλεις να ανατινάξεις τις εξέδρες εκτόξευσης, πού τα έχεις κρύψει και πώς λειτουργούν."
  
  
  "Εντάξει", είπε ο Νικ. "Αλλά για να το κάνουμε αυτό, πρέπει να επιστρέψουμε στο δωμάτιό μου. Παρεμπιπτόντως, πρώτα θα πρέπει να ελέγξουμε εκεί για κρυφές συσκευές ακρόασης."
  
  
  "Είναι μια καλή συμφωνία, Νικ", είπε η Αλέξι με ένα πλατύ χαμόγελο. "Έλα κάτω και δώσε μου πέντε λεπτά να φρεσκαριστώ."
  
  
  Όταν τελείωσε, επέστρεψαν στο ξενοδοχείο, όπου έλεγξαν διεξοδικά το δωμάτιο. Δεν είχαν τοποθετηθεί νέα τσιπ. Ο Νικ πήγε στο μπάνιο και επέστρεψε με ένα κουτί αφρό ξυρίσματος. Πίεσε προσεκτικά κάτι από κάτω και έστριψε κάτι μέχρι που ένα μέρος του κουτιού ελευθερώθηκε. Επανέλαβε τη διαδικασία μέχρι που επτά μεταλλικά κουτιά σε σχήμα δίσκου έπεσαν πάνω στο τραπέζι.
  
  
  "Αυτό;" ρώτησε έκπληκτος ο Αλέξι.
  
  
  "Ναι, αγάπη μου", απάντησε ο Νικ. "Είναι αριστουργήματα μικροτεχνολογίας, τα πιο πρόσφατα στον τομέα. Αυτά τα μικροσκοπικά μεταλλικά κουτιά είναι ένας φανταστικός συνδυασμός τυπωμένων ηλεκτρονικών κυκλωμάτων γύρω από ένα μικροσκοπικό κέντρο πυρηνικής ενέργειας. Εδώ είναι επτά μικροσκοπικές ατομικές βόμβες που, όταν πυροδοτηθούν, καταστρέφουν τα πάντα σε ακτίνα πενήντα μέτρων. Έχουν δύο κύρια πλεονεκτήματα. Είναι καθαρές, παράγουν ελάχιστη ραδιενέργεια και έχουν μέγιστη εκρηκτική ισχύ. Και η ελάχιστη ραδιενέργεια που παράγουν καταστρέφεται ολοσχερώς από την ατμόσφαιρα. Μπορούν να εγκατασταθούν υπόγεια. Ακόμα και τότε, λαμβάνουν σήματα ενεργοποίησης.
  
  
  Κάθε μία από τις βόμβες είναι ικανή να καταστρέψει ολοσχερώς ολόκληρη την εξέδρα εκτόξευσης και τον πύραυλο.
  
  
  Πώς λειτουργεί η ανάφλεξη;
  
  
  "Ένα φωνητικό σήμα", απάντησε ο Νικ, συνδέοντας τα μεμονωμένα μέρη του αεροζόλ. "Η φωνή μου, για την ακρίβεια", πρόσθεσε. "Ένας συνδυασμός δύο λέξεων. Παρεμπιπτόντως, ήξερες ότι περιέχει και αρκετή κρέμα ξυρίσματος για να με κρατήσει ξυρισμένη για μια εβδομάδα; Ένα πράγμα δεν καταλαβαίνω ακόμα", είπε το κορίτσι. "Αυτή η ανάφλεξη λειτουργεί με έναν μηχανισμό που μετατρέπει τον φωνητικό ήχο σε ηλεκτρονικά σήματα και στέλνει αυτά τα σήματα στη μονάδα ισχύος. Πού βρίσκεται αυτός ο μηχανισμός;"
  
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. Θα μπορούσε απλώς να της το πει, αλλά προτιμούσε απλώς το θέατρο. Έβγαλε το παντελόνι του και το πέταξε σε μια καρέκλα. Έκανε το ίδιο και με τα εσώρουχά του. Είδε την Άλεξι να τον κοιτάζει με αυξανόμενη διέγερση. Έπιασε το χέρι της και το έβαλε στον μηρό της, στο ύψος των γοφών του.
  
  
  "Είναι ένας μηχανισμός, Αλέξι", είπε. "Τα περισσότερα μέρη είναι πλαστικά, αλλά υπάρχουν και μερικά μεταλλικά. Οι τεχνικοί μας τον ενσωμάτωσαν στο δέρμα μου". Το κορίτσι συνοφρυώθηκε. "Πολύ καλή ιδέα, αλλά όχι αρκετά καλή", είπε. "Αν σε πιάσουν, θα το καταλάβουν αμέσως με τις σύγχρονες τεχνικές έρευνας που χρησιμοποιούν".
  
  
  "Όχι, δεν θα το κάνουν", εξήγησε ο Νικ. "Ο μηχανισμός έχει τοποθετηθεί σε αυτό το συγκεκριμένο σημείο για έναν συγκεκριμένο λόγο. Υπάρχουν επίσης κάποια θραύσματα εκεί, μια υπενθύμιση μιας από τις προηγούμενες αποστολές μου. Έτσι δεν θα μπορούν να ξεχωρίσουν την ήρα από το σιτάρι."
  
  
  Ένα χαμόγελο σχηματίστηκε στο όμορφο πρόσωπο της Αλέξι και εκείνη έγνεψε με θαυμασμό. "Πολύ εντυπωσιακό", είπε. "Απίστευτα στοχαστικό!"
  
  
  Ο Νικ σημείωσε νοερά να μεταβιβάσει το κομπλιμέντο στον Χοκ. Πάντα εκτιμούσε την ενθάρρυνση του ανταγωνισμού. Αλλά τώρα έβλεπε το κορίτσι να κοιτάζει ξανά κάτω. Τα χείλη της ήταν μισάνοιχτα, το στήθος της ανεβοκατέβαινε με την λαχανιασμένη αναπνοή της. Το χέρι της, που ακουμπούσε ακόμα στον μηρό του, έτρεμε. Μήπως οι Ρώσοι είχαν στείλει μια νυμφομανή να συνεργαστεί μαζί του; Μπορούσε κάλλιστα να φανταστεί ότι ήταν ικανοί γι' αυτό. Μάλιστα, υπήρχαν περιπτώσεις που του ήταν γνωστές... Αλλά πάντα είχαν έναν στόχο. Και με αυτή την αποστολή, τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Ίσως, σκέφτηκε, ήταν απλώς υπερσεξουαλική και ανταποκρινόταν αυθόρμητα σε σεξουαλικά ερεθίσματα. Μπορούσε να το καταλάβει αυτό καλά. Ο ίδιος συχνά αντιδρούσε ενστικτωδώς σαν ζώο. Όταν το κορίτσι τον κοίταζε, διάβαζε σχεδόν απελπισία στο βλέμμα της.
  
  
  Ρώτησε. "Θέλεις να το ξανακάνεις;" Εκείνη σήκωσε τους ώμους της. Δεν σήμαινε αδιαφορία, αλλά μάλλον αβοήθητη παράδοση. Ο Νικ ξεκούμπωσε τα πορτοκαλί μπλούζα της και κατέβασε το παντελόνι της. Ένιωσε ξανά αυτό το υπέροχο σώμα με τα χέρια του. Τώρα δεν έδειχνε σημάδια αντίστασης. Τον άφησε απρόθυμα. Ήθελε απλώς να την αγγίξει, να την πάρει. Αυτή τη φορά ο Νικ παρέτεινε τα προκαταρκτικά παιχνίδια ακόμα περισσότερο, κάνοντας την καυτή επιθυμία στα μάτια της Άλεξι να δυναμώνει όλο και περισσότερο. Τελικά, την πήρε άγρια και παθιασμένα. Υπήρχε κάτι σε αυτό το κορίτσι που δεν μπορούσε να ελέγξει. Απελευθέρωσε όλα τα ζωώδη ένστικτά του. Όταν μπήκε βαθιά μέσα της, σχεδόν νωρίτερα από ό,τι ήθελε, φώναξε με χαρά. "Άλεξι", είπε απαλά ο Νικ. "Αν επιβιώσουμε από αυτή την περιπέτεια, θα παρακαλέσω την κυβέρνησή μου για αυξημένη αμερικανο-ρωσική συνεργασία".
  
  
  Ξάπλωσε δίπλα του, εξαντλημένη και χορτάτη, πιέζοντας το ένα από τα όμορφα στήθη της στο στήθος του. Έπειτα ανατρίχιασε και ανακάθισε. Χαμογέλασε στον Νικ και άρχισε να ντύνεται. Ο Νικ την παρακολουθούσε καθώς το έκανε. Ήταν αρκετά όμορφη για να την κοιτάς απλώς, και το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί για πολύ λίγα κορίτσια.
  
  
  "Σποκόνοι νότσι, Νικ", είπε ντυνόμενη. "Θα είμαι εκεί το πρωί. Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να πάμε στην Κίνα. Και δεν έχουμε πολύ χρόνο".
  
  
  "Θα το συζητήσουμε αυτό αύριο, αγάπη μου", είπε ο Νικ, συνοδεύοντάς την έξω. "Αντίο".
  
  
  Την παρακολουθούσε μέχρι που μπήκε στο ασανσέρ, μετά κλείδωσε την πόρτα και έπεσε στο κρεβάτι. Δεν υπήρχε τίποτα σαν μια γυναίκα για να εκτονώσει την ένταση. Ήταν αργά και ο θόρυβος του Χονγκ Κονγκ είχε σβήσει σε ένα χαμηλό βουητό. Μόνο περιστασιακά ακουγόταν ο σκοτεινός κρώξιμο ενός πορθμείου κατά τη διάρκεια της νύχτας καθώς ο Νικ κοιμόταν.
  
  
  Δεν ήξερε πόση ώρα κοιμόταν όταν κάτι τον ξύπνησε. Κάποιος μηχανισμός προειδοποίησης είχε κάνει τη δουλειά του. Δεν ήταν κάτι που μπορούσε να ελέγξει, αλλά ένα βαθιά ριζωμένο σύστημα συναγερμού που ήταν πάντα ενεργό και τώρα τον είχε ξυπνήσει. Δεν κουνήθηκε, αλλά αμέσως συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν μόνος. Ο Λούγκερ ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα δίπλα στα ρούχα του. Απλά δεν μπορούσε να το φτάσει. Τον Χιούγκο, το στιλέτο του, το είχε βγάλει πριν κάνει έρωτα με την Αλέξι. Ήταν τόσο απρόσεκτος. Αμέσως σκέφτηκε τη σοφή συμβουλή του Χοκ. Άνοιξε τα μάτια του και είδε τον επισκέπτη του, έναν μικρόσωμο άντρα. Περπάτησε προσεκτικά στο δωμάτιο, άνοιξε την τσάντα του και έβγαλε έναν φακό. Ο Νικ σκέφτηκε ότι καλύτερα να επέμβει αμέσως. Άλλωστε, ο άντρας ήταν συγκεντρωμένος στο περιεχόμενο της βαλίτσας. Ο Νικ πετάχτηκε από το κρεβάτι με μια τρομερή έκρηξη δύναμης. Καθώς ο εισβολέας γύρισε, πρόλαβε μόνο να αντέξει το δυνατό χτύπημα του Νικ. Χτύπησε στον τοίχο. Ο Νικ έστρεψε για δεύτερη φορά το πρόσωπο που είδε ότι ήταν Ανατολίτικο, αλλά ο άντρας έπεσε στα γόνατα για να αμυνθεί. Ο Νικ αστόχησε και καταράστηκε την απερισκεψία του. Είχε βάσιμο λόγο γι' αυτό, επειδή ο επιτιθέμενος, βλέποντας ότι αντιμετώπιζε έναν αντίπαλο διπλάσιο σε μέγεθος από αυτόν, χτύπησε με δύναμη τον φακό στο μεγάλο δάχτυλο του ποδιού του Νικ. Ο Νικ σήκωσε το πόδι του από έντονο πόνο και ο μικρόσωμος άντρας πέρασε τρέχοντας από δίπλα του προς το ανοιχτό παράθυρο και το μπαλκόνι από πίσω. Ο Νικ γύρισε γρήγορα και έπιασε τον άντρα, χτυπώντας τον στο πλαίσιο του παραθύρου. Παρά το γεγονός ότι ήταν σχετικά ελαφρύς και μικρόσωμος, ο άντρας πάλεψε με την οργή μιας γάτας που είχε στριμωχτεί στη γωνία.
  
  
  Καθώς το κεφάλι του Νικ χτύπησε στο πάτωμα, ο αντίπαλός του τόλμησε να σηκώσει το χέρι του και να αρπάξει μια λάμπα που βρισκόταν σε ένα μικρό τραπέζι. Την χτύπησε στον κρόταφο του Νικ, και ο Νικ ένιωσε αίμα να τρέχει καθώς ο μικρόσωμος άντρας ελευθερώθηκε.
  
  
  Ο άντρας έτρεξε πίσω στο μπαλκόνι και είχε ήδη περάσει το πόδι του από την άκρη όταν ο Νικ τον άρπαξε από τον λαιμό και τον έσυρε πίσω στο δωμάτιο. Σπαρασσόταν σαν χέλι και κατάφερε να ξεφύγει ξανά από τη λαβή του Νικ. Αλλά αυτή τη φορά ο Νικ τον άρπαξε από τον λαιμό, τον τράβηξε προς το μέρος του και τον χαστούκισε δυνατά στο σαγόνι. Ο άντρας πέταξε προς τα πίσω, σαν να τον είχαν πετάξει στο Ακρωτήριο Κένεντι, χτυπώντας το κιγκλίδωμα με τη βάση της σπονδυλικής του στήλης και πέφτοντας από την άκρη. Ο Νικ άκουσε τις κραυγές τρόμου του μέχρι που σταμάτησαν ξαφνικά.
  
  
  Ο Νικ φόρεσε το παντελόνι του, καθάρισε την πληγή στον κρόταφο και περίμενε. Ήταν σαφές σε ποιο δωμάτιο είχε εισβάλει ο άντρας και, πράγματι, η αστυνομία και ο ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου έφτασαν λίγα λεπτά αργότερα για να ρωτήσουν. Ο Νικ περιέγραψε την επίσκεψη του μικρού άντρα και ευχαρίστησε την αστυνομία για την άμεση άφιξή της. Ρώτησε αδιάφορα αν είχαν αναγνωρίσει τον εισβολέα.
  
  
  "Δεν έφερε μαζί του τίποτα που να μας λέει ποιος ήταν", είπε ένας από τους αστυνομικούς. "Πιθανώς ένας κοινός ληστής".
  
  
  Έφυγαν και ο Νικ άναψε ένα από τα λίγα μακριά τσιγάρα με φίλτρο που είχε φέρει μαζί του. Ίσως αυτός ο άντρας να ήταν απλώς ένας μικροπρεπής κλέφτης δεύτερης κατηγορίας, αλλά τι θα γινόταν αν δεν ήταν; Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει μόνο δύο πράγματα. Είτε ήταν πράκτορας από το Πεκίνο, είτε μέλος της ειδικής υπηρεσίας ασφαλείας του Χου Καν. Ο Νικ ήλπιζε ότι ήταν ο πράκτορας του Πεκίνου. Αυτό θα ενέπιπτε στις συνήθεις προφυλάξεις . Αλλά αν ήταν ένας από τους άντρες του Χου Καν, αυτό θα σήμαινε ότι ήταν ανήσυχος και το έργο του θα ήταν πιο δύσκολο, αν όχι σχεδόν αδύνατο. Έβαλε το Luger της Βιλχελμίνα κάτω από την κουβέρτα δίπλα του και έδεσε το στιλέτο στο αντιβράχιό του.
  
  
  Ένα λεπτό αργότερα αποκοιμήθηκε ξανά.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 3
  
  
  
  
  
  Ο Νικ μόλις είχε κάνει μπάνιο και ξυριστεί όταν η Αλέξι εμφανίστηκε το επόμενο πρωί. Είδε την ουλή στον κρόταφό του και της είπε τι είχε συμβεί. Άκουσε προσεκτικά και ο Νικ μπορούσε να δει τις ίδιες σκέψεις να διατρέχουν το κεφάλι της: ήταν κάποιος συνηθισμένος διαρρήκτης ή όχι; Τότε, καθώς στεκόταν μπροστά της, με το γυμνό του σώμα -δεν ήταν ακόμα ντυμένος- να αντανακλά το φως του ήλιου, είδε την έκφραση στα μάτια της να αλλάζει. Τώρα σκεφτόταν κάτι άλλο. Ο Νικ ένιωθε καλά εκείνο το πρωί, περισσότερο από καλά. Είχε κοιμηθεί καλά και το σώμα του μούδιαζε από την ανάγκη. Κοίταξε την Αλέξι, διάβασε τη σκέψη της, την άρπαξε και την κράτησε σφιχτά. Ένιωσε τα χέρια της στο στήθος του. Ήταν απαλά και έτρεμαν ελαφρά.
  
  
  Χαμογέλασε πλατιά. "Το κάνεις συχνά αυτό το πρωί;" "Είναι η καλύτερη ώρα, το ήξερες αυτό;"
  
  
  "Νικ, σε παρακαλώ..." είπε η Άλεξ. Προσπάθησε να τον σπρώξει μακριά. "Σε παρακαλώ... σε παρακαλώ, Νικ, όχι!"
  
  
  "Τι συμβαίνει;" ρώτησε αθώα. "Σε ενοχλεί κάτι σήμερα το πρωί;" Την τράβηξε ακόμα πιο κοντά. Ήξερε ότι η ζεστασιά του γυμνού σώματός του θα την έφτανε, θα την ξυπνούσε. Το μόνο που είχε σκοπό να την πειράξει, να της δείξει ότι δεν είχε τον έλεγχο όπως είχε προσποιηθεί στην αρχή της συνάντησής τους. Όταν την άφησε, δεν υποχώρησε, αλλά έσφιξε τον εαυτό της σφιχτά πάνω του. Ο Νικ, βλέποντας την καυτή επιθυμία στα μάτια της, την αγκάλιασε ξανά και την τράβηξε ακόμα πιο κοντά. Άρχισε να τη φιλάει στο λαιμό.
  
  
  "Όχι, Νικ", ψιθύρισε η Άλεξι. "Ορίστε". Αλλά τα λόγια της δεν ήταν τίποτα περισσότερο από αυτό - κενά, χωρίς νόημα λόγια - καθώς τα χέρια της άρχισαν να αγγίζουν το γυμνό του σώμα, και το σώμα της μιλούσε τη δική του γλώσσα. Σαν παιδί, την μετέφερε στην κρεβατοκάμαρα και την ξάπλωσε στο κρεβάτι. Εκεί άρχισαν να κάνουν έρωτα, με τον πρωινό ήλιο να ζεσταίνει τα σώματά τους μέσα από το ανοιχτό παράθυρο. Όταν τελείωσαν και ξάπλωσαν δίπλα-δίπλα στο κρεβάτι, ο Νικ είδε μια σιωπηλή κατηγορία στα μάτια της που σχεδόν τον άγγιξε.
  
  
  "Λυπάμαι πολύ, Αλέξι", είπε. "Δεν ήθελα να το πάω τόσο μακριά. Ήθελα απλώς να σε πειράξω λίγο σήμερα το πρωί, αλλά νομίζω ότι τα πράγματα ξέφευγαν από τον έλεγχο. Μην θυμώνεις. Ήταν, όπως λες, πολύ καλό... πολύ καλό, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Ναι", απάντησε γελώντας. "Ήταν πολύ καλό, Νικ, και δεν είμαι θυμωμένη, απλώς απογοητευμένη με τον εαυτό μου. Λέω ψέματα, μια άρτια εκπαιδευμένη πράκτορας που θα έπρεπε να είναι σε θέση να αντέξει κάθε πιθανή δοκιμασία. Μαζί σου, χάνω όλη μου τη δύναμη θέλησης. Είναι πολύ ανησυχητικό."
  
  
  "Αυτό το είδος σύγχυσης λατρεύω, αγαπητέ/ή μου", είπε ο Νικ γελώντας. Σηκώθηκαν και ντύθηκαν γρήγορα. "Ποια ακριβώς είναι τα σχέδιά σου για την είσοδό σου στην Κίνα, Νικ;" ρώτησε η Άλεξι.
  
  
  "Η AX κανόνισε να κάνουμε μια εκδρομή με πλοίο. Ο σιδηρόδρομος από το Κάντον προς το Καουλούν θα είναι ο ταχύτερος, αλλά είναι και η πρώτη διαδρομή που θα παρακολουθούν στενά."
  
  
  "Αλλά μας έχουν ενημερώσει", απάντησε ο Αλέξι, "ότι η ακτογραμμή και στις δύο πλευρές του Χονγκ Κονγκ φρουρείται αυστηρά από κινεζικά περιπολικά σκάφη για τουλάχιστον εκατό χιλιόμετρα. Δεν νομίζετε ότι θα εντοπίσουν αμέσως το σκάφος; Αν μας πιάσουν, δεν υπάρχει διαφυγή".
  
  
  "Είναι πιθανό, αλλά θα πάμε σαν τους Τάνκας."
  
  
  "Α, τανκς", σκέφτηκε φωναχτά ο Αλέξι. "Λεμβάρκοι του Χονγκ Κονγκ".
  
  
  "Ακριβώς. Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι ζουν αποκλειστικά με άχρηστα αντικείμενα. Όπως είναι γνωστό, αποτελούν ξεχωριστή φυλή. Για αιώνες, τους απαγορευόταν να εγκατασταθούν σε γη, να παντρευτούν γαιοκτήμονες ή να συμμετέχουν στην πολιτική διακυβέρνηση. Αν και ορισμένοι περιορισμοί έχουν χαλαρώσει, εξακολουθούν να ζουν ως άτομα, αναζητώντας υποστήριξη ο ένας από τον άλλον. Οι λιμενικές περιπολίες σπάνια τους παρενοχλούν. Ένα τάνκα (άχρηστο αντικείμενο) που πλέει κατά μήκος της ακτής τραβάει ελάχιστη προσοχή."
  
  
  "Αυτό μου φαίνεται αρκετά καλό", απάντησε το κορίτσι. "Πού θα βγούμε στην ακτή;"
  
  
  Ο Νικ πλησίασε μια από τις βαλίτσες του, άρπαξε το μεταλλικό κούμπωμα και το τράβηξε γρήγορα πέρα δώθε έξι φορές μέχρι να χαλαρώσει. Από το σωληνωτό άνοιγμα στο κάτω μέρος, έβγαλε έναν λεπτομερή χάρτη της επαρχίας Κουαντούνγκ.
  
  
  "Ορίστε", είπε, ξεδιπλώνοντας τον χάρτη. "Θα πάμε τα σκουπίδια όσο πιο μακριά μπορούμε, πάνω από το κανάλι Χου, πέρα από το Γκουμεντσάι. Μετά μπορούμε να περπατήσουμε από ξηράς μέχρι να φτάσουμε στον σιδηρόδρομο. Σύμφωνα με τις πληροφορίες μου, το συγκρότημα του Χου Καν βρίσκεται κάπου βόρεια του Σιλούνγκ. Μόλις φτάσουμε στον σιδηρόδρομο από το Καουλούν προς το Καντόν, μπορούμε να βρούμε έναν δρόμο."
  
  
  "Πώς και έτσι;"
  
  
  "Αν έχουμε δίκιο, και η έδρα του Χου Καν βρίσκεται όντως κάπου βόρεια του Σιλόνγκ, ορκίζομαι ότι δεν θα πάει στην Κάντον για να παραλάβει το φαγητό και τον εξοπλισμό του. Στοιχηματίζω ότι θα σταματήσει το τρένο κάπου σε αυτήν την περιοχή και θα παραλάβει τα παραγγελθέντα προϊόντα."
  
  
  "Ίσως το N3", είπε σκεπτικά ο Αλέξι. "Αυτό θα ήταν καλό. Έχουμε μια επαφή, έναν αγρότη, ακριβώς κάτω από το Ταϊτζιάο. Θα μπορούσαμε να πάμε ένα σαμπάν ή μια σχεδία εκεί."
  
  
  "Υπέροχα", είπε ο Νικ. Έβαλε ξανά την κάρτα, γύρισε προς την Άλεξι και της έδωσε ένα φιλικό χάιδεμα στα μικρά, σφιχτά οπίσθιά της. "Πάμε να δούμε την οικογένεια Τάνκα μας", είπε.
  
  
  "Τα λέμε στο λιμάνι", απάντησε η κοπέλα. "Δεν έχω στείλει ακόμα την αναφορά μου στους ανωτέρους μου. Δώστε μου δέκα λεπτά."
  
  
  "Εντάξει, αγάπη μου", συμφώνησε ο Νικ. "Οι περισσότεροι από αυτούς μπορούν να βρεθούν στο Καταφύγιο Τυφώνων Yau Ma Tai. Θα συναντηθούμε εκεί." Ο Νικ περπάτησε στο μικρό μπαλκόνι και κοίταξε έξω την θορυβώδη κυκλοφορία από κάτω. Είδε το κίτρινο-λεμονί πουκάμισο της Alexi καθώς έβγαινε από το ξενοδοχείο και άρχισε να διασχίζει τον δρόμο. Αλλά είδε επίσης μια παρκαρισμένη μαύρη Mercedes, το είδος που χρησιμοποιείται συνήθως ως ταξί στο Χονγκ Κονγκ. Τα φρύδια του σμίλευσαν καθώς είδε δύο άντρες να βγαίνουν γρήγορα και να σηματοδότησαν την Alexi. Αν και ήταν και οι δύο ντυμένοι με δυτικά ρούχα, ήταν Κινέζοι. Ρώτησαν κάτι το κορίτσι. Άρχισε να ψάχνει στην τσάντα της και ο Νικ την είδε να βγάζει κάτι που έμοιαζε με διαβατήριο. Ο Νικ έβρισε δυνατά. Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή να τη συλλάβουν και πιθανώς να την κρατήσουν στο αστυνομικό τμήμα. Ίσως ήταν μια συνηθισμένη έρευνα, αλλά ο Νικ δεν πείστηκε. Πέρασε από την άκρη του μπαλκονιού και άρπαξε έναν σωλήνα αποχέτευσης που έτρεχε κατά μήκος της πλευράς του κτιρίου. Ήταν η πιο γρήγορη διέξοδος.
  
  
  Τα πόδια του μόλις που άγγιζαν το πεζοδρόμιο όταν είδε έναν από τους άντρες να αρπάζει την Άλεξι από τον αγκώνα και να την πιέζει να πλησιάσει τη Μερσεντές. Εκείνη κούνησε θυμωμένα το κεφάλι της και μετά άφησε τον εαυτό της να την παρασύρουν. Άρχισε να τρέχει απέναντι, επιβραδύνοντας στιγμιαία για να αποφύγει μια ηλικιωμένη γυναίκα που κουβαλούσε ένα βαρύ φορτίο πήλινων αγγείων.
  
  
  Πλησίασαν το αυτοκίνητο και ένας από τους άντρες άνοιξε την πόρτα. Καθώς το έκανε, ο Νικ είδε το χέρι του Άλεξι να πετάγεται έξω. Με απόλυτη ακρίβεια, ακούμπησε με την παλάμη της το λαιμό του άντρα. Έπεσε σαν να τον είχε αποκεφαλίσει τσεκούρι. Με την ίδια κίνηση, κάρφωσε τον αγκώνα της στην κοιλιά του άλλου επιτιθέμενου. Καθώς εκείνος ζάρωσε, γουργουρίζοντας, τον κάρφωσε στα μάτια με δύο απλωμένα δάχτυλα. Έκοψε την κραυγή πόνου του με ένα καράτε χτύπημα στο αυτί και έτρεξε πριν χτυπήσει στο λιθόστρωτο. Με σήμα του Νικ, σταμάτησε σε ένα σοκάκι.
  
  
  "Νίκι", είπε απαλά, με τα μάτια της ορθάνοιχτα. "Ήθελες να έρθεις να με σώσεις. Τι γλυκό εκ μέρους σου!" Τον αγκάλιασε και τον φίλησε.
  
  
  Ο Νικ συνειδητοποίησε ότι κορόιδευε το μικρό του μυστικό. "Εντάξει", γέλασε, "μπράβο. Χαίρομαι που μπορείς να φροντίσεις τον εαυτό σου. Δεν θα ήθελα να περάσεις ώρες στο αστυνομικό τμήμα προσπαθώντας να το καταλάβεις αυτό".
  
  
  "Η ιδέα μου", απάντησε. "Αλλά ειλικρινά, Νικ, ανησυχώ λίγο. Δεν πιστεύω ότι ήταν αυτοί που προσποιούνταν. Οι ντετέκτιβ εδώ κάνουν περισσότερους ελέγχους διαβατηρίων σε αλλοδαπούς, αλλά αυτό ήταν πολύ εντυπωσιακό. Καθώς έφευγα, τους είδα να βγαίνουν από το αυτοκίνητο. Πρέπει να άρπαξαν εμένα και κανέναν άλλον."
  
  
  "Αυτό σημαίνει ότι μας παρακολουθούν", είπε ο Νικ. "Μπορεί να είναι απλοί Κινέζοι πράκτορες ή οι τύποι του Χου Καν. Όπως και να 'χει, θα πρέπει να δράσουμε γρήγορα τώρα. Και η κάλυψή σου έχει εξαφανιστεί. Αρχικά σκόπευα να φύγω αύριο, αλλά νομίζω ότι καλύτερα να σαλπάρουμε απόψε".
  
  
  "Πρέπει ακόμα να παραδώσω αυτήν την αναφορά", είπε ο Αλέξι. "Τα λέμε σε δέκα λεπτά".
  
  
  Ο Νικ την παρακολουθούσε καθώς έφευγε γρήγορα τρέχοντας. Είχε αποδείξει την αξία της. Οι αρχικές του επιφυλάξεις για το ότι έπρεπε να συνεργαστεί με μια γυναίκα σε αυτή την κατάσταση εξαφανίστηκαν γρήγορα.
  
  
  
  
  Το Καταφύγιο Τυφώνα Γιάου Μα Τάι είναι ένας τεράστιος θόλος με φαρδιές πύλες και στις δύο πλευρές. Τα αναχώματα μοιάζουν με τα απλωμένα χέρια μιας μητέρας, προστατεύοντας εκατοντάδες εκατοντάδες υδρόβιους κατοίκους. Ο Νικ εξέτασε το συνονθύλευμα από άχρηστα αντικείμενα, θαλάσσια ταξί, σαμπάν και πλωτά καταστήματα. Τα άχρηστα αντικείμενα που έψαχνε είχαν τρία ψάρια στην πρύμνη τους για αναγνώριση. Ήταν τα άχρηστα αντικείμενα της οικογένειας Λου Σι.
  
  
  Ο AX είχε ήδη κάνει όλες τις διευθετήσεις για την πληρωμή. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Νικ ήταν να πει τον κωδικό πρόσβασης και να δώσει την εντολή ταξιδιού. Είχε μόλις αρχίσει να επιθεωρεί τις πρύμνες των κοντινών σκαφών τύπου junk όταν πλησίασε ο Alexi. Ήταν μια επίπονη εργασία, καθώς πολλά από τα σκαριά τύπου junk ήταν σφηνωμένα ανάμεσα στα sampan, με τις πρύμνες τους μόλις ορατές από την αποβάθρα. Ο Alexi εντόπισε πρώτος τα σκαριά τύπου junk. Είχε μπλε κύτος και μια φθαρμένη πορτοκαλί πλώρη. Τρία ψάρια ήταν ζωγραφισμένα ακριβώς στο κέντρο της πρύμνης.
  
  
  Καθώς πλησίαζαν, ο Νικ κοίταξε τους επιβαίνοντες. Ένας άντρας επισκεύαζε ένα δίχτυ ψαρέματος. Μια γυναίκα καθόταν στην πρύμνη με δύο αγόρια, περίπου δεκατεσσάρων ετών. Ένας ηλικιωμένος, γενειοφόρος πατριάρχης καθόταν ήσυχα σε μια καρέκλα, καπνίζοντας μια πίπα. Ο Νικ είδε μια οικογενειακή βωμό από κόκκινο χρυσό απέναντι από το καλυμμένο με καμβά κέντρο των παλιών αντικειμένων. Ένας βωμός είναι αναπόσπαστο κομμάτι κάθε Tankas Jonk. Ένα ξυλάκι θυμιάματος έκαιγε δίπλα του, αναδίδοντας ένα έντονο, γλυκό άρωμα. Η γυναίκα μαγείρευε ψάρι σε ένα μικρό πήλινο μαγκάλι, κάτω από το οποίο έκαιγε μια φωτιά με κάρβουνα. Ο άντρας άφησε κάτω το δίχτυ ψαρέματος καθώς ανέβαιναν την σκάλα προς τη βάρκα.
  
  
  Ο Νικ υποκλίθηκε και ρώτησε: "Αυτό είναι το σκάφος της οικογένειας Λου Σι;"
  
  
  Ο άντρας στην πρύμνη απάντησε: "Αυτό είναι το σκάφος της οικογένειας Λου Σι", είπε.
  
  
  Η οικογένεια του Λου Σι ευλογήθηκε δύο φορές εκείνη την ημέρα, είπε ο Νικ.
  
  
  Τα μάτια και το πρόσωπο του άντρα παρέμειναν άδεια καθώς απάντησε απαλά: "Γιατί το είπες αυτό;"
  
  
  "Επειδή βοηθούν και λαμβάνουν βοήθεια", απάντησε ο Νικ.
  
  
  "Τότε είναι πράγματι διπλά ευλογημένοι", απάντησε ο άντρας. "Καλώς ήρθατε στο πλοίο. Σας περιμέναμε."
  
  
  "Είναι όλοι στο πλοίο τώρα;" ρώτησε ο Νικ. "Όλοι", απάντησε ο Λου Σι. "Μόλις σας παραδώσουμε στον προορισμό σας, θα μας δοθούν οδηγίες να προχωρήσουμε αμέσως στο ασφαλές καταφύγιο. Επιπλέον, αν μας κρατούσαν, θα κινούσε υποψίες, εκτός αν υπήρχε γυναίκα και παιδιά στο πλοίο. Τα τανκς παίρνουν πάντα μαζί τους τις οικογένειές τους όπου κι αν πάνε".
  
  
  "Τι θα μας συμβεί αν μας συλλάβουν;" ρώτησε ο Άλεξι. Ο Λου Σι τους έγνεψε και τους δύο σε ένα κλειστό τμήμα του κύτους των άχρηστων αντικειμένων, όπου άνοιξε μια καταπακτή που οδηγούσε σε ένα μικρό αμπάρι. Υπήρχε εκεί μια στοίβα από καλάμια.
  
  
  "Η μεταφορά αυτών των χαλιών είναι μέρος της ζωής μας", είπε ο Λου Σι. "Μπορείς να κρυφτείς κάτω από μια στοίβα σε περίπτωση κινδύνου. Είναι βαριά, αλλά χαλαρά, έτσι ώστε ο αέρας να μπορεί να τα διαπερνά εύκολα". Ο Νικ κοίταξε τριγύρω. Δύο αγόρια κάθονταν δίπλα στο μαγκάλι και έτρωγαν ψάρι. Ο γέρος παππούς καθόταν ακόμα στην καρέκλα του. Μόνο ο καπνός που έβγαινε από την πίπα του έδειχνε ότι αυτό δεν ήταν κινέζικο γλυπτό.
  
  
  "Θα μπορέσεις να σαλπάρεις σήμερα;" ρώτησε ο Νικ. "Είναι πιθανό", έγνεψε ο Λου Σι. "Αλλά οι περισσότεροι ιστιοπλόοι δεν κάνουν μεγάλα ταξίδια τη νύχτα. Δεν είμαστε έμπειροι ναυτικοί, αλλά αν ακολουθήσουμε την ακτογραμμή, θα είμαστε μια χαρά".
  
  
  "Θα προτιμούσαμε να πλεύσουμε την ημέρα", είπε ο Νικ, "αλλά τα σχέδια έχουν αλλάξει. Θα επιστρέψουμε με τη δύση του ηλίου".
  
  
  Ο Νικ οδήγησε τον Άλεξι κάτω από την πλατφόρμα και έφυγαν. Κοίταξε πίσω στα άχρηστα. Ο Λου Σι είχε καθίσει με τα αγόρια για να φάει. Ο γέρος καθόταν ακόμα, σαν άγαλμα, στην πρύμνη. Ο καπνός από την πίπα του ανέβαινε αργά προς τα πάνω. Σύμφωνα με την παραδοσιακή κινεζική ευλάβεια για τους ηλικιωμένους, αναμφίβολα του έφερναν φαγητό. Ο Νικ ήξερε ότι ο Λου Σι ενεργούσε από ιδιοτέλεια.
  
  
  Το AXE αναμφίβολα εγγυόταν ένα καλό μέλλον για αυτόν και την οικογένειά του. Παρ' όλα αυτά, θαύμαζε τον άνθρωπο που είχε τη φαντασία και το θάρρος να ρισκάρει τη ζωή του για ένα καλύτερο μέλλον. Ίσως η Αλέξι σκεφτόταν το ίδιο πράγμα εκείνη τη στιγμή ή ίσως είχε άλλες ιδέες. Επέστρεψαν στο ξενοδοχείο σιωπηλοί.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  
  
  
  Όταν μπήκαν στο δωμάτιο του ξενοδοχείου, η Άλεξι ούρλιαξε.
  
  
  "Τι είναι αυτό;" αναφώνησε. "Τι είναι αυτό;" απάντησε ο Νικ στην ερώτησή της. "Αυτό, αγαπητή μου, είναι το δωμάτιο που χρειάζεται λίγη ανακαίνιση."
  
  
  Ήταν καλό, γιατί το δωμάτιο ήταν εντελώς χάλια. Κάθε έπιπλο είχε αναποδογυριστεί, τα τραπέζια είχαν αναποδογυριστεί και το περιεχόμενο κάθε βαλίτσας ήταν σκορπισμένο στο πάτωμα. Η ταπετσαρία στα καθίσματα είχε κοπεί. Στην κρεβατοκάμαρα, το στρώμα ήταν στο πάτωμα. Κι αυτό είχε σκιστεί. Ο Νικ έτρεξε στο μπάνιο. Η αφρόλουτρο σε μορφή αεροζόλ ήταν ακόμα εκεί, αλλά υπήρχε πυκνός αφρός στον νεροχύτη.
  
  
  "Ήθελαν να μάθουν αν ήταν όντως κρέμα ξυρίσματος", γέλασε πικρά ο Νικ. "Δόξα τω Θεώ που έφτασαν σε αυτό το σημείο. Τώρα είμαι σίγουρος για ένα πράγμα".
  
  
  "Το ξέρω", είπε ο Αλέξι. "Δεν είναι δουλειά επαγγελματιών. Είναι τρομερά πρόχειρο! Ακόμα και οι πράκτορες του Πεκίνου έχουν βελτιωθεί επειδή τους εκπαιδεύσαμε. Αν υποψιάζονταν ότι ήσουν κατάσκοπος, δεν θα έψαχναν τόσο σκληρά σε όλα τα προφανή μέρη. Θα έπρεπε να ξέρουν καλύτερα."
  
  
  "Σωστά", είπε ο Νικ σκυθρωπά. "Αυτό σημαίνει ότι ο Χου Τσανγκ έμαθε κάτι και έστειλε τους άντρες του εκεί".
  
  
  "Πώς μπόρεσε να το ξέρει αυτό;" σκέφτηκε φωναχτά ο Άλεξι.
  
  
  "Ίσως έπιασε τον πληροφοριοδότη μας. Ή άκουσε κατά λάθος κάτι από έναν άλλο πληροφοριοδότη. Σε κάθε περίπτωση, δεν μπορεί να ξέρει περισσότερα από αυτό: Ο AH έστειλε έναν άνθρωπο. Αλλά θα είναι πολύ προσεκτικός, και αυτό δεν θα κάνει τα πράγματα ευκολότερα για εμάς."
  
  
  "Χαίρομαι που φεύγουμε απόψε", είπε η Αλέξι. "Μας απομένουν τρεις ώρες", είπε ο Νικ. "Νομίζω ότι είναι καλύτερο να περιμένετε εδώ. Μπορείτε να μείνετε κι εσείς εδώ, αν θέλετε. Μετά μπορούμε να πάρουμε ό,τι θέλετε να πάρετε μαζί σας στο δρόμο για το πλοίο".
  
  
  "Όχι, καλύτερα να φύγω τώρα και να σε συναντήσω αργότερα. Έχω μερικά πράγματα που θέλω να καταστρέψω πριν φύγουμε. Μόνο που, σκέφτηκα, ίσως έχουμε ακόμα χρόνο να..."
  
  
  Δεν ολοκλήρωσε την πρόταση, αλλά τα μάτια της, τα οποία γύρισε γρήγορα αλλού, μιλούσαν μια δική τους γλώσσα.
  
  
  "Ώρα για τι;" ρώτησε ο Νικ, που ήδη ήξερε την απάντηση. Αλλά η Άλεξι γύρισε αλλού.
  
  
  "Όχι, τίποτα", είπε. "Δεν ήταν και τόσο καλή ιδέα."
  
  
  Την άρπαξε και την γύρισε απότομα.
  
  
  "Πες μου", ρώτησε. "Τι δεν ήταν τόσο καλή ιδέα; Ή μήπως θα έπρεπε να δώσω εγώ την απάντηση;"
  
  
  Πίεσε τα χείλη του απότομα και δυνατά πάνω στα δικά της. Το σώμα της πίεσε το δικό του για μια στιγμή και μετά απομακρύνθηκε. Τα μάτια της έψαξαν τα δικά του.
  
  
  "Ξαφνικά σκέφτηκα ότι αυτή μπορεί να ήταν η τελευταία φορά που..."
  
  
  "...ίσως να κάνουμε έρωτα;" ολοκλήρωσε την πρότασή της. Φυσικά, είχε δίκιο. Από εδώ και στο εξής, ήταν απίθανο να βρουν τον χρόνο και τον τόπο για αυτό. Τα δάχτυλά του, τραβώντας την μπλούζα της προς τα πάνω, της απάντησαν επιτέλους. Την μετέφερε στο στρώμα στο πάτωμα, και ήταν όπως την προηγούμενη μέρα, όταν η άγρια αντίστασή της έδωσε τη θέση της στον σιωπηλό, ισχυρό σκοπό της επιθυμίας της. Πόσο διαφορετική ήταν από ό,τι ήταν λίγες ώρες νωρίτερα εκείνο το πρωί! Τελικά, όταν τελείωσαν, την κοίταξε με θαυμασμό. Άρχισε να αναρωτιέται αν είχε βρει επιτέλους ένα κορίτσι της οποίας η σεξουαλική ικανότητα θα μπορούσε να ανταγωνιστεί, ή ακόμα και να ξεπεράσει, τη δική του.
  
  
  "Είσαι ένα περίεργο κορίτσι, Άλεξι Λαβ", είπε ο Νικ, σηκώνοντας το βλέμμα του. Η Άλεξι τον κοίταξε και πρόσεξε ξανά το πονηρό, αινιγματικό χαμόγελο. Συνοφρυώθηκε. Είχε ξανά την αόριστη αίσθηση ότι τον γελούσε, ότι του έκρυβε κάτι. Κοίταξε το ρολόι του. "Ώρα να φύγουμε", είπε.
  
  
  Έβγαλε μια ολόσωμη φόρμα από τα ρούχα που ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα και τη φόρεσε. Φαινόταν συνηθισμένη, αλλά ήταν εντελώς αδιάβροχη και πλεγμένη με λεπτά σαν τρίχα σύρματα που μπορούσαν να τη μετατρέψουν σε ένα είδος ηλεκτρικής κουβέρτας. Δεν πίστευε ότι θα τη χρειαζόταν, καθώς έκανε ζέστη και υγρασία. Ο Άλεξι, που ήταν επίσης ντυμένος, τον παρακολουθούσε καθώς έβαζε αφρό ξυρίσματος σε αεροζόλ και ένα ξυράφι σε μια μικρή δερμάτινη θήκη που είχε στερεώσει στη ζώνη της ολόσωμης φόρμας του. Εξέτασε τη Wilhelmina, το Luger του, έδεσε τον Hugo και το στιλέτο του στο μπράτσο του με δερμάτινα λουράκια και τοποθέτησε ένα μικρό πακέτο εκρηκτικών στη δερμάτινη θήκη.
  
  
  "Ξαφνικά έγινες τόσο διαφορετικός, Νικ Κάρτερ", άκουσε το κορίτσι να λέει.
  
  
  "Για τι πράγμα μιλάς;" ρώτησε.
  
  
  "Σχετικά με εσένα", είπε η Αλέξι. "Είναι σαν να έχεις γίνει ξαφνικά ένας διαφορετικός άνθρωπος. Ξαφνικά ακτινοβολείς κάτι παράξενο. Ξαφνικά το πρόσεξα."
  
  
  Ο Νικ πήρε μια βαθιά ανάσα και της χαμογέλασε. Ήξερε τι εννοούσε και ότι είχε δίκιο. Φυσικά. Πάντα έτσι ήταν. Δεν το συνειδητοποιούσε πια. Του συνέβαινε σε κάθε αποστολή. Πάντα ερχόταν μια στιγμή που ο Νικ Κάρτερ έπρεπε να δώσει τη θέση του στον πράκτορα Ν3, ο οποίος έπαιρνε την κατάσταση στα χέρια του. Ο Κιλμάστερ, αποφασισμένος να πετύχει τον στόχο του, ευθύς, απερίσπαστος, ειδικευμένος στον θάνατο. Κάθε πράξη, κάθε σκέψη, κάθε κίνηση, όσο κι αν θύμιζαν την προηγούμενη συμπεριφορά του, ήταν αποκλειστικά στην υπηρεσία του απώτερου στόχου: να εκπληρώσει την αποστολή του. Αν ένιωθε τρυφερότητα, έπρεπε να είναι τρυφερότητα που δεν ερχόταν σε σύγκρουση με την αποστολή του. Όταν ένιωθε οίκτο, ο οίκτος διευκόλυνε το έργο του. Όλα τα φυσιολογικά ανθρώπινα συναισθήματά του απορρίπτονταν εκτός αν ευθυγραμμίζονταν με τα σχέδιά του. Ήταν μια εσωτερική αλλαγή που συνεπαγόταν αυξημένη σωματική και ψυχική επαγρύπνηση.
  
  
  "Ίσως έχεις δίκιο", είπε καθησυχαστικά. "Αλλά μπορούμε να φέρουμε τον γέρο Νικ Κάρτερ όποτε θέλουμε. Εντάξει; Τώρα καλύτερα να φύγεις κι εσύ."
  
  
  "Έλα", είπε, ισιώνοντας το σώμα της και φιλώντας τον απαλά.
  
  
  "Παρέδωσες αυτή την αναφορά σήμερα το πρωί;" ρώτησε καθώς εκείνη στεκόταν στην πόρτα.
  
  
  "Τι;" είπε το κορίτσι. Κοίταξε τον Νικ, στιγμιαία μπερδεμένη, αλλά γρήγορα συνήλθε. "Α, αυτό είναι... ναι, αυτό έχει τακτοποιηθεί".
  
  
  Ο Νικ την παρακολούθησε να φεύγει και συνοφρυώθηκε. Κάτι είχε πάει στραβά! Η απάντησή της δεν ήταν απόλυτα ικανοποιητική, και ήταν πιο επιφυλακτικός από ποτέ. Οι μύες του ήταν σφιγμένοι και ο εγκέφαλός του λειτουργούσε στο έπακρο. Μήπως αυτό το κορίτσι τον είχε παραπλανήσει; Όταν συναντήθηκαν, του είχε δώσει τον σωστό κωδικό, αλλά αυτό δεν απέκλειε άλλες πιθανότητες. Ακόμα κι αν ήταν όντως η επαφή που προσποιούνταν ότι ήταν, οποιοσδήποτε καλός εχθρικός πράκτορας θα ήταν ικανός να το κάνει. Ίσως ήταν διπλή πράκτορας. Ένα πράγμα για το οποίο ήταν σίγουρος: η απάντηση που είχε βρει ήταν υπεραρκετή για να τον ανησυχήσει σε αυτό το σημείο. Πριν προχωρήσει στην επιχείρηση, έπρεπε να είναι σίγουρος.
  
  
  Ο Νικ κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες αρκετά γρήγορα για να τη δει να περπατάει στην οδό Χένεσι. Περπάτησε γρήγορα σε έναν μικρό δρόμο παράλληλο με την οδό Χένεσι και την περίμενε εκεί που οι δύο δρόμοι τελείωναν στην περιοχή Γουάι Τσαν. Την περίμενε να μπει σε ένα κτίριο και μετά την ακολούθησε. Όταν έφτασε στην ταράτσα, την είδε να μπαίνει σε μια μικρή καλύβα. Σέρθηκε προσεκτικά μέχρι την ετοιμόρροπη πόρτα και την άνοιξε. Το κορίτσι γύρισε με αστραπιαία ταχύτητα και ο Νικ στην αρχή νόμιζε ότι στεκόταν μπροστά σε έναν ολόσωμο καθρέφτη που είχε αγοράσει κάπου. Αλλά όταν η αντανάκλαση άρχισε να κινείται, η ανάσα του κόπηκε στο λαιμό του.
  
  
  Ο Νικ έβρισε. "Γαμώτο, είστε δύο!"
  
  
  Τα δύο κορίτσια κοιτάχτηκαν και άρχισαν να γελούν. Η μία πλησίασε και έβαλε τα χέρια της στους ώμους του.
  
  
  "Είμαι η Άλεξι, Νικ", είπε. "Αυτή είναι η δίδυμη αδερφή μου, η Άνια. Είμαστε πανομοιότυπες δίδυμες, αλλά το κατάλαβες μόνος σου, έτσι δεν είναι;"
  
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. Αυτό εξηγούσε πολλά. "Δεν ξέρω τι να πω", είπε ο Νικ, με τα μάτια του να λάμπουν. Θεέ μου, ήταν πραγματικά αδιαχώριστα.
  
  
  "Έπρεπε να στο είχαμε πει", είπε η Άλεξι. Η Άνια στεκόταν τώρα δίπλα της, κοιτάζοντας τον Νικ. "Αυτό είναι αλήθεια", συμφώνησε, "αλλά σκεφτήκαμε ότι θα ήταν ενδιαφέρον να δούμε αν θα μπορούσες να το καταλάβεις μόνος σου. Κανείς δεν το έχει καταφέρει ποτέ πριν. Έχουμε συνεργαστεί σε πολλές αποστολές, αλλά κανείς δεν μάντεψε ποτέ ότι ήμασταν δύο. Αν θέλεις να μάθεις πώς να μας ξεχωρίσεις, έχω μια ελιά πίσω από το δεξί μου αυτί."
  
  
  "Εντάξει, πέρασες καλά", είπε ο Νικ. "Όταν τελειώσεις με αυτό το αστείο, έχεις δουλειά μπροστά σου".
  
  
  Ο Νικ τους παρακολουθούσε να μαζεύουν τα πράγματά τους. Όπως κι αυτός, είχαν πάρει μαζί τους μόνο τα απολύτως απαραίτητα. Παρακολουθώντας τους, αυτά τα δύο μνημεία γυναικείας ομορφιάς, αναρωτήθηκε πόσα ακριβώς κοινά είχαν. Του πέρασε από το μυαλό ότι είχε απολαύσει στην πραγματικότητα το αστείο εκατό τοις εκατό. "Και αγάπη μου", είπε στην Άνια, "ξέρω έναν ακόμη τρόπο να σε αναγνωρίσω".
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  
  
  
  Το σούρουπο, η παραλία του καταφυγίου για τον τυφώνα Γιάου Μα Τάι φαινόταν ακόμα πιο ακατάστατη από το συνηθισμένο. Στο αμυδρό φως, τα σαμπάν και τα τζάνκ φαινόταν στριμωγμένα το ένα πάνω στο άλλο, και τα κατάρτια και οι δοκοί ξεχώριζαν πιο καθαρά, σαν ένα άγονο δάσος που υψωνόταν από το νερό. Καθώς το σούρουπο έπεφτε γρήγορα πάνω από την παραλία, ο Νικ κοίταξε τα δίδυμα δίπλα του. Τους παρακολούθησε να βάζουν τα μικρά τους πιστόλια Beretta σε θήκες ώμου, κρυμμένα εύκολα κάτω από τις φαρδιές μπλούζες τους. Ο τρόπος με τον οποίο ο καθένας τους έδενε μια μικρή δερμάτινη θήκη στις ζώνες του, που περιείχε μια κοφτερή λεπίδα και χώρο για άλλα απαραίτητα, του έδινε μια αίσθηση άνεσης. Ήταν πεπεισμένος ότι μπορούσαν να φροντίσουν τον εαυτό τους.
  
  
  "Εκεί είναι", είπε ο Άλεξι καθώς εμφανίστηκε το μπλε κύτος του παλιοσίδερου της οικογένειας Λου Σι. "Κοίτα, ο γέρος κάθεται ακόμα στην πρύμνη του. Αναρωτιέμαι αν θα είναι ακόμα εκεί όταν σαλπάρουμε."
  
  
  Ξαφνικά ο Νικ σταμάτησε και άγγιξε το χέρι της Αλέξι. Τον κοίταξε ερωτηματικά.
  
  
  "Περίμενε", είπε απαλά, στενεύοντας τα μάτια του. "ρώτησε η Άνια.
  
  
  "Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος", είπε ο Νικ, "αλλά κάτι δεν πάει καλά".
  
  
  "Πώς γίνεται αυτό;" επέμεινε η Άνια. "Δεν βλέπω κανέναν άλλον στο πλοίο. Μόνο τον Λου Σι, δύο αγόρια και έναν γέρο."
  
  
  "Ο γέρος όντως κάθεται", απάντησε ο Νικ. "Αλλά δεν μπορείς να δεις καθαρά τους άλλους από εδώ. Κάτι δεν μου ταιριάζει. Άκου, Αλέξι, προχωράς μπροστά. Περπάτησε στην προβλήτα μέχρι να φτάσεις στο επίπεδο των σκουπιδιών και κάνε πως μας κοιτάς για λίγο."
  
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε;" ρώτησε η Άνια.
  
  
  "Έλα μαζί μου", είπε ο Νικ, σκαρφαλώνοντας γρήγορα ένα από τα εκατοντάδες μονοπάτια που οδηγούσαν από την αποβάθρα στις αγκυροβολημένες βάρκες. Στο τέλος της ράμπας, γλίστρησε αθόρυβα στο νερό και έγνεψε στην Άνια να κάνει το ίδιο. Κολύμπησαν προσεκτικά δίπλα σε θαλάσσια ταξί, σαμπάν και σκαριά. Το νερό ήταν βρώμικο, κολλώδες, γεμάτο με συντρίμμια και λάδι. Κολύμπησαν σιωπηλά, προσέχοντας να μην τους δουν, μέχρι που το μπλε κύτος του σκαρί Lu Shi εμφανίστηκε μπροστά τους. Ο Νικ έγνεψε στην Άνια να περιμένει και κολύμπησε προς την πρύμνη για να κοιτάξει τον γέρο που καθόταν στο κάθισμα.
  
  
  Τα μάτια του άντρα κοίταζαν ευθεία μπροστά, μια θαμπή, ανεπαίσθητη λάμψη θανάτου. Ο Νικ είδε ένα λεπτό σχοινί τυλιγμένο γύρω από το εύθραυστο στήθος του, να κρατάει το πτώμα όρθιο στην καρέκλα.
  
  
  Καθώς κολυμπούσε προς την Άνια, δεν χρειάστηκε να τον ρωτήσει τι είχε μάθει. Τα μάτια του, που έλαμπαν με ένα φωτεινό μπλε, αντανακλούσαν μια θανάσιμη υπόσχεση και της είχαν ήδη δώσει την απάντηση.
  
  
  Η Άνια περπάτησε γύρω από τη βάρκα και κολύμπησε μέχρι το κιγκλίδωμα. Ο Νικ έγνεψε καταφατικά σε ένα στρογγυλό, καλυμμένο με καμβά κομμάτι άχρηστου υλικού. Υπήρχε ένα χαλαρό ύφασμα στο πίσω μέρος. Προχώρησαν μαζί προς το μέρος του, δοκιμάζοντας προσεκτικά κάθε σανίδα για να αποφύγουν να βγάλουν ήχο. Ο Νικ σήκωσε προσεκτικά το ύφασμα και είδε δύο άντρες να περιμένουν αγχωμένοι. Τα πρόσωπά τους ήταν στραμμένα προς την πλώρη, όπου περίμεναν επίσης τρεις άλλοι άντρες ντυμένοι ως Λου Σι και δύο αγόρια. Ο Νικ είδε την Άνια να τραβάει ένα λεπτό κομμάτι σύρμα από κάτω από την μπλούζα της, το οποίο τώρα κρατούσε σε ημικύκλιο. Σκόπευε να χρησιμοποιήσει τον Χιούγκο, αλλά βρήκε μια στρογγυλή σιδερένια ράβδο στο κατάστρωμα και αποφάσισε ότι αυτό θα λειτουργούσε.
  
  
  Κοίταξε την Άνια, έγνεψε για λίγο και όρμησαν ταυτόχρονα μέσα. Με την άκρη του ματιού του, ο Νικ παρακολούθησε το κορίτσι να κινείται με την αστραπιαία, γεμάτη αυτοπεποίθηση στάση ενός καλά εκπαιδευμένου μηχανήματος μάχης καθώς χτυπούσε τη σιδερένια ράβδο στον στόχο του με καταστροφική δύναμη. Άκουσε το γουργούρισμα του θύματος της Άνια. Ο άντρας έπεσε, πεθαίνοντας. Αλλά ειδοποιημένοι από τον ήχο της μεταλλικής σχάρας, οι τρεις άντρες στο μπροστινό κατάστρωμα γύρισαν. Ο Νικ απάντησε στην επίθεσή τους με ένα ιπτάμενο τάκλιν που έριξε κάτω τον μεγαλύτερο από αυτούς και σκόρπισε τους άλλους δύο. Ένιωσε δύο χέρια στο πίσω μέρος του κεφαλιού του, τα οποία εξίσου ξαφνικά απελευθερώθηκαν. Μια κραυγή πόνου πίσω του του εξήγησε το γιατί. "Αυτό το κορίτσι ήταν απίστευτα καλό", χαχανίζει στον εαυτό του, κυλώντας για να αποφύγει το χτύπημα. Ο ψηλός άντρας, πηδώντας όρθιος, όρμησε αδέξια στον Νικ και αστόχησε. Ο Νικ χτύπησε το κεφάλι του στο κατάστρωμα και τον χτύπησε δυνατά στο λαιμό. Άκουσε κάτι να τρίζει και το κεφάλι του έπεσε άτσαλα στο πλάι. Καθώς το χέρι του σηκωνόταν, άκουσε ένα βαρύ χτύπημα ενός σώματος να χτυπάει τις ξύλινες σανίδες δίπλα του. Αυτός ήταν ο τελευταίος τους εχθρός, και ήταν ξαπλωμένος σαν κουρέλι.
  
  
  Ο Νικ είδε την Άλεξι να στέκεται δίπλα στην Άνια. "Μόλις είδα τι συνέβη, πήδηξα πάνω στο πλοίο", είπε ξερά. Ο Νικ σηκώθηκε. Η φιγούρα του ηλικιωμένου καθόταν ακόμα ακίνητη στο κατάστρωμα, σιωπηλός μάρτυρας της βρώμικης δουλειάς.
  
  
  "Πώς το κατάλαβες αυτό, Νικ;" ρώτησε η Άλεξι. "Πώς κατάλαβες ότι κάτι δεν πήγαινε καλά;"
  
  "Ο γέρος", απάντησε ο Νικ. "Ήταν εκεί, αλλά πιο πίσω από ό,τι ήταν σήμερα το απόγευμα, και, το καλύτερο απ' όλα, δεν έβγαινε καπνός από την πίπα του. Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που παρατήρησα σε αυτόν σήμερα το απόγευμα, αυτή η ριπή καπνού από την πίπα του. Ήταν απλώς η συνηθισμένη του συμπεριφορά.
  
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε τώρα;" ρώτησε η Άνια.
  
  
  "Θα βάλουμε αυτούς τους τρεις στο αμπάρι και θα αφήσουμε τον γέρο εκεί που είναι", είπε ο Νικ. "Αν αυτοί οι τύποι δεν επιστρέψουν, σύντομα θα στείλουν κάποιον να ελέγξει. Αν δει τον γέρο, το δόλωμα, ακόμα εκεί, θα νομίζει ότι και οι τρεις είναι καλυμμένοι και θα το προσέχει για λίγο. Αυτό θα μας δώσει άλλη μια ώρα και θα μπορούμε να τον χρησιμοποιήσουμε".
  
  
  "Αλλά δεν μπορούμε να υλοποιήσουμε το αρχικό μας σχέδιο τώρα", είπε η Άνια, βοηθώντας τον Νικ να σύρει τον ψηλό άντρα στο αμπάρι. "Πρέπει να βασάνισαν τον Λου Σι και ξέρουν ακριβώς πού πηγαίνουμε. Αν ανακαλύψουν ότι έχουμε φύγει από εδώ, σίγουρα θα μας περιμένουν στο Γκουμεντσάι".
  
  
  "Απλώς δεν θα φτάσουμε εκεί, αγαπητέ/ή μου. Έχει εκπονηθεί ένα εναλλακτικό σχέδιο σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά. Θα απαιτηθεί μια μεγαλύτερη διαδρομή προς τη σιδηροδρομική γραμμή Κάντον-Καουλούν, αλλά δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα γι' αυτό. Θα πλεύσουμε στην άλλη πλευρά, στην Τάγια Γουάν, και θα αποβιβαστούμε ακριβώς κάτω από τη Νιμσάνα."
  
  
  Ο Νικ ήξερε ότι ο AX θα υπέθετε ότι ακολουθούσε ένα εναλλακτικό σχέδιο αν ο Lu Shi δεν εμφανιζόταν στο κανάλι του Hu. Μπορούσαν επίσης να καταλάβουν ότι τα πράγματα δεν είχαν πάει όπως τα είχε σχεδιάσει. Ένιωσε μια ζοφερή χαρά γνωρίζοντας ότι κι αυτό θα έδινε στον Hawk μερικές άυπνες νύχτες. Ο Νικ ήξερε επίσης ότι ο Hu Can θα γινόταν ανήσυχος, και αυτό δεν θα έκανε τη δουλειά τους ευκολότερη. Τα μάτια του έτρεξαν προς τη ζούγκλα από τα κατάρτια.
  
  
  "Πρέπει να φέρουμε άλλα σκουπίδια, και γρήγορα", είπε, κοιτάζοντας τα μεγάλα σκουπίδια στη μέση του κόλπου. "Ακριβώς σαν κι αυτό", σκέφτηκε φωναχτά. "Τέλεια!"
  
  
  "Μεγάλο;" ρώτησε με δυσπιστία η Αλέξι όταν είδε τα σκουπίδια, ένα μεγάλο, φρεσκοβαμμένο μακρύ σκάφος διακοσμημένο με μοτίβα δράκων. "Είναι διπλάσιο από τα άλλα, ίσως και μεγαλύτερο!"
  
  
  "Μπορούμε να το χειριστούμε", είπε ο Νικ. "Εξάλλου, θα περάσει πιο γρήγορα. Αλλά το μεγαλύτερο πλεονέκτημα είναι ότι δεν είναι άχρηστο Tanka. Και αν μας ψάχνουν, το πρώτο πράγμα που θα κάνουν είναι να προσέχουν τα άχρηστα Tanka. Αυτά είναι άχρηστα από το Φουτζόου από την επαρχία Φου-Κιέν, ακριβώς εκεί που πηγαίνουμε. Συνήθως κουβαλούν βαρέλια με ξύλα και πετρέλαιο. Δεν παρατηρείς μια τέτοια βάρκα όταν πλέεις βόρεια κατά μήκος της ακτής". Ο Νικ περπάτησε μέχρι την άκρη του καταστρώματος και γλίστρησε στο νερό. "Ελάτε", παρότρυνε τα κορίτσια. "Δεν είναι άχρηστο οικογενειακό πλήρωμα. Έχουν πλήρωμα, και αναμφίβολα δεν έχουν ούτε ένα στο πλοίο. Στην καλύτερη περίπτωση, άφησαν φρουρό.
  
  
  Τώρα τα κορίτσια κατέβηκαν κι αυτά στο νερό και κολύμπησαν μαζί προς τη μεγάλη βάρκα. Όταν έφτασαν σε αυτήν, ο Νικ τους οδήγησε σχηματίζοντας έναν πλατύ κύκλο. Υπήρχε μόνο ένας άντρας στο πλοίο, ένας χοντρός, φαλακρός Κινέζος ναύτης. Καθόταν δίπλα στο κατάρτι δίπλα στη μικρή τιμονιέρα, φαινομενικά κοιμισμένος. Μια σχοινένια σκάλα κρεμόταν από τη μία πλευρά της άμαξας - ένα ακόμη σημάδι ότι το πλήρωμα ήταν αναμφίβολα στην ακτή. Ο Νικ κολύμπησε προς αυτήν, αλλά η Άνια τον έφτασε πρώτη και τράβηξε πάνω. Μέχρι τη στιγμή που ο Νικ πέρασε το ένα πόδι πάνω από το κιγκλίδωμα, η Άνια ήταν ήδη στο κατάστρωμα, σέρνοντας, μισοσκυμμένη, προς τον φρουρό.
  
  
  Όταν βρισκόταν σε απόσταση δύο μέτρων, ο άντρας ξύπνησε με μια εκκωφαντική κραυγή, και ο Νικ είδε ότι κρατούσε ένα τσεκούρι με μακριά λαβή, κρυμμένο ανάμεσα στο χοντρό του σώμα και το κατάρτι. Η Άνια έπεσε στο ένα γόνατο καθώς το όπλο πέρασε μπροστά από το κεφάλι της.
  
  
  Όρμησε μπροστά σαν τίγρη, αρπάζοντας τα χέρια του άντρα πριν προλάβει να χτυπήσει ξανά. Χτύπησε το κεφάλι της στην κοιλιά του, στέλνοντάς τον να πέσει κάτω από το κατάρτι. Ταυτόχρονα, άκουσε ένα σφύριγμα, ακολουθούμενο από έναν υπόκωφο γδούπο, και το σώμα του άντρα χαλάρωσε στη λαβή της. Σφίγγοντας τα χέρια του σφιχτά, κοίταξε πλάγια και είδε τη λαβή ενός στιλέτου ανάμεσα στα μάτια του ναύτη. Ο Νικ στάθηκε δίπλα της και τράβηξε τη λεπίδα καθώς εκείνη ανατρίχιασε και υποχώρησε.
  
  
  "Ήταν πολύ κοντά", παραπονέθηκε. "Μια χούφτα εκατοστά πιο κάτω και θα μου είχες στείλει αυτό το πράγμα στον εγκέφαλό μου".
  
  
  Ο Νικ απάντησε απαθώς. "Λοιπόν, είστε δύο, έτσι δεν είναι;" Είδε τη φωτιά στα μάτια της και την γρήγορη κίνηση των ώμων της καθώς άρχισε να τον χτυπάει. Τότε της φάνηκε ότι είδε μια νότα ειρωνείας σε αυτά τα ατσάλινα μπλε μάτια, και έφυγε μουτρωμένη. Ο Νικ γέλασε πίσω από τη γροθιά του. Δεν θα καταλάβαινε ποτέ αν το εννοούσε ή όχι. "Ας βιαστούμε", είπε. "Θέλω να έχω περάσει το Νιμσάν πριν νυχτώσει". Σήκωσαν γρήγορα τρία πανιά και σύντομα βγήκαν από το λιμάνι της Βικτώρια και έκαναν τον γύρο του νησιού Τουνγκ Λουνγκ. Η Αλέξι βρήκε στεγνά ρούχα για την καθεμία και κρέμασε τα βρεγμένα τους ρούχα στον άνεμο για να στεγνώσουν. Ο Νικ εξήγησε στα κορίτσια πώς να χαράξουν την πορεία τους με βάση τα αστέρια, και η καθεμία πήρε τη σειρά της στο τιμόνι για δύο ώρες, ενώ οι υπόλοιπες κοιμήθηκαν στην καμπίνα.
  
  
  Ήταν τέσσερις η ώρα το πρωί και ο Νικ ήταν στο τιμόνι όταν εμφανίστηκε ένα περιπολικό σκάφος. Ο Νικ το άκουσε πρώτος, το βρυχηθμό ισχυρών μηχανών να αντηχεί στο νερό. Έπειτα είδε φώτα που αναβοσβήνουν στο σκοτάδι, που γίνονταν όλο και πιο ορατά καθώς το πλοίο πλησίαζε. Ήταν μια σκοτεινή, συννεφιασμένη νύχτα και δεν υπήρχε φεγγάρι, αλλά ήξερε ότι το σκοτεινό κύτος του τεράστιου άχρηστου υλικού δεν θα περνούσε απαρατήρητο. Παρέμεινε σκυμμένος πάνω από το τιμόνι και κράτησε την πορεία του. Καθώς το περιπολικό σκάφος πλησίαζε, ένας ισχυρός προβολέας άναψε, φωτίζοντας τα άχρηστα υλικά. Το σκάφος έκανε τον κύκλο του άχρηστου υλικού μια φορά, μετά ο προβολέας έσβησε και το σκάφος συνέχισε το ταξίδι του. Η Άνια και ο Αλέξι βρέθηκαν αμέσως στο κατάστρωμα.
  
  
  "Ήταν απλώς μια δουλειά ρουτίνας", τους είπε ο Νικ. "Αλλά έχω ένα τόσο κακό προαίσθημα ότι θα επιστρέψουν".
  
  
  "Οι άνθρωποι του Χου Καν πρέπει να έχουν ήδη καταλάβει ότι δεν είμαστε παγιδευμένοι", είπε η Άνια.
  
  
  "Ναι, και το πλήρωμα αυτού του σκάφους πρέπει να έχει ήδη επικοινωνήσει με την λιμενική αστυνομία. Και μόλις οι άνδρες του Χου Καν το μάθουν, θα ειδοποιήσουν μέσω ασυρμάτου κάθε περιπολικό σκάφος στην περιοχή. Μπορεί να χρειαστούν ώρες, αλλά μπορεί επίσης να είναι και λίγα λεπτά. Απλώς πρέπει να προετοιμαστούμε για το χειρότερο. Σύντομα μπορεί να αναγκαστούμε να εγκαταλείψουμε αυτό το πλωτό παλάτι. Ένα αξιόπλοο σκάφος όπως αυτό συνήθως έχει μια σχεδία ή μια σωσίβια λέμβο. Δείτε αν μπορείτε να βρείτε κάτι."
  
  
  Ένα λεπτό αργότερα, μια κραυγή από το πλοιάριο είπε στον Νικ ότι είχαν βρει κάτι. "Λύστε τον και κατεβάστε τον από το κιγκλίδωμα", φώναξε πίσω. "Βρείτε τα κουπιά. Και φέρτε τα ρούχα μας πάνω". Όταν επέστρεψαν, ο Νικ ασφάλισε το τιμόνι και άλλαξε γρήγορα. Κοίταξε τον Αλέξι και την Άνια και εντυπωσιάστηκε ξανά από την τέλεια συμμετρία των μορφών τους, με τον ίδιο τρόπο που φορούσαν παντελόνια και μπλούζα. Αλλά μετά έστρεψε την προσοχή του στη θάλασσα. Ήταν ευγνώμων για τη συννεφιά που μπλόκαρε το μεγαλύτερο μέρος του φεγγαρόφωτου. Δυσκόλευε την πλοήγηση, αλλά μπορούσε πάντα να επικεντρωθεί στην αμυδρά ορατή ακτογραμμή. Η παλίρροια θα τους έφερνε προς την ακτή. Αυτό ήταν πλεονέκτημα. Αν αναγκάζονταν να ανέβουν στη σχεδία, η παλίρροια θα τους ξεβράζονταν στην ακτή. Ο Αλέξι και η Άνια μιλούσαν ήσυχα στο κατάστρωμα όταν ο Νικ ξαφνικά άπλωσε το χέρι του. Τα αυτιά του περίμεναν αυτόν τον ήχο για μισή ώρα, και τώρα τον άκουσε. Με το σύνθημά του, τα δίδυμα σώπασαν.
  
  
  "Περιπολικό σκάφος", είπε η Άνια.
  
  
  "Με πλήρη ισχύ", πρόσθεσε ο Νικ. "Θα μας δουν σε πέντε ή έξι λεπτά. Ένας από εσάς θα πρέπει να πάρει το τιμόνι και ο άλλος να οδηγήσει τη σχεδία στη θάλασσα. Θα κατέβω κάτω. Είδα δύο βαρέλια πενήντα λίτρων με λάδι εκεί κάτω. Δεν θέλω να φύγω χωρίς να αφήσω έκπληξη στους διώκτες μας".
  
  
  Έτρεξε προς τα δύο βαρέλια πετρελαίου που ήταν προσαρτημένα στη δεξιά πλευρά. Από τη δερμάτινη θήκη του, έριξε λευκή εκρηκτική σκόνη πάνω σε ένα από τα βαρέλια.
  
  
  "Πέντε λεπτά για εμάς", σκέφτηκε φωναχτά ο Νικ. Ένα λεπτό έμενε για να τον πλησιάσουν και να μπουν. Θα ήταν προσεκτικοί και θα έπαιρναν τον χρόνο τους. Ένα λεπτό ακόμα. Μισό λεπτό για να συμπεράνουν ότι δεν υπήρχε κανείς στο πλοίο, και άλλο μισό λεπτό για να αναφέρουν στον καπετάνιο του περιπολικού σκάφους και να αποφασίσουν τι θα κάνουν στη συνέχεια. Ας δούμε, αυτό είναι πέντε, έξι, επτά, επτάμισι, οκτώ λεπτά. Έβγαλε ένα κομμάτι μπαστούνι από το πάτωμα των σκουπιδιών, το μέτρησε με τα μάτια του για ένα δευτερόλεπτο και μετά έσπασε ένα κομμάτι. Άναψε τη μία άκρη με έναν αναπτήρα, το δοκίμασε και μετά έστρεψε το αυτοσχέδιο φυτίλι στην εκρηκτική πυρίτιδα στο βαρέλι λαδιού. "Αυτό θα είναι αρκετό", είπε βλοσυρά, "μισό λεπτό, νομίζω".
  
  
  Ο Άλεξι και η Άνια ήταν ήδη στη σχεδία όταν ο Νικ πήδηξε πάνω της. Μπορούσαν να δουν τον προβολέα του περιπολικού σκάφους να ψάχνει στο νερό για τη σκιά των σκουπιδιών του Φουτσόου στο σκοτάδι. Ο Νικ πήρε το κουπί από την Άνια και άρχισε να κωπηλατεί μανιωδώς προς την ακτή. Ήξερε ότι δεν είχαν καμία πιθανότητα να φτάσουν στην ακτή πριν το περιπολικό σκάφος εντοπίσει τα σκουπίδια, αλλά ήθελε να κρατήσει όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ τους και των σκουπιδιών. Το περίγραμμα του περιπολικού σκάφους ήταν πλέον καθαρά ορατό, και ο Νικ το παρακολουθούσε καθώς γύριζε και άκουγε τον ήχο των μηχανών του να σβήνουν καθώς εντόπισαν τα σκουπίδια. Ο προβολέας έριχνε ένα έντονο φως στο κατάστρωμα των σκουπιδιών. Ο Νικ άφησε κάτω το κουπί του.
  
  
  "Κατέβα κάτω και μην κουνιέσαι!" σφύριξε. Ακούμπησε το κεφάλι του στο μπράτσο του για να μπορεί να παρακολουθεί τις κινήσεις του περιπολικού σκάφους χωρίς να γυρίσει. Παρακολουθούσε το περιπολικό σκάφος να πλησιάζει τα σκουπίδια. Οι φωνές ήταν καθαρές. πρώτα μετρημένες εντολές προς το πλήρωμα των σκουπιδιών, μετά σύντομες οδηγίες προς το πλήρωμα του περιπολικού σκάφους και, μετά από μια στιγμή σιωπής, κραυγές ενθουσιασμού. Τότε συνέβη. Μια φλόγα ύψους ενός μέτρου και μια έκρηξη στα σκουπίδια, ακολουθούμενη σχεδόν αμέσως από μια σειρά εκρήξεων καθώς πυρομαχικά στο κατάστρωμα και, λίγο αργότερα, στο μηχανοστάσιο του περιπολικού σκάφους, εκτοξεύτηκαν στον αέρα. Το τρίο στη σχεδία έπρεπε να προστατεύσει τα κεφάλια του από τα ιπτάμενα συντρίμμια των δύο σκαφών. Όταν ο Νικ κοίταξε ξανά ψηλά, τα σκουπίδια και το περιπολικό σκάφος φαινόταν κολλημένα μεταξύ τους, ο μόνος ήχος ήταν το σφύριγμα των φλογών που χτυπούσαν το νερό. Άρπαξε ξανά το κουπί και άρχισε να κωπηλατεί προς την ακτή μέσα στην πορτοκαλί λάμψη που φώτιζε την περιοχή. Πλησίασαν τη σκοτεινή ακτογραμμή όταν, με το σφύριγμα του ατμού που έβγαινε, οι φλόγες έσβησαν και η ηρεμία επέστρεψε.
  
  
  Ο Νικ ένιωσε τη σχεδία να ξύνεται στην άμμο και να βυθίζεται στο νερό μέχρι τον αστράγαλο. Από το ημικύκλιο των λόφων που σχημάτιζε το φως της αυγής, συμπέρανε ότι βρίσκονταν στο σωστό μέρος: την Τάγια Γουάν, έναν μικρό κόλπο ακριβώς κάτω από τη Νίμσα. Καθόλου άσχημα, δεδομένων των δυσκολιών. Τράβηξαν τη σχεδία στο πυκνό δάσος πενήντα μέτρα από την ακτή, και ο Νικ προσπάθησε να θυμηθεί τον χάρτη και τις οδηγίες που του είχαν δοθεί στα κεντρικά γραφεία της AXE. Αυτή έπρεπε να είναι η Τάγια Γουάν. Αυτό το κυματιστό έδαφος βρισκόταν στους πρόποδες των βουνών Κάι Λουνγκ, τα οποία εκτείνονταν βόρεια. Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να κατευθυνθεί νότια, όπου διέσχιζε ο σιδηρόδρομος Κάντον-Καουλούν. Το έδαφος θα ήταν πολύ παρόμοιο με το Οχάιο, λοφώδες, χωρίς ψηλά βουνά.
  
  
  Η Άνια και ο Αλέξι είχαν έγγραφα που αποδείκνυαν ότι ήταν Αλβανοί φοιτητές ιστορίας της τέχνης, και κρίνοντας από το πλαστό διαβατήριο που είχε ο Νικ, ήταν δημοσιογράφος σε μια βρετανική εφημερίδα με αριστερές συμπάθειες. Αλλά αυτά τα πλαστά έγγραφα δεν αποτελούσαν απόλυτη εγγύηση για την ασφάλειά τους. Μπορεί να έπειθαν την τοπική αστυνομία, αλλά οι πραγματικοί εχθροί τους δεν θα ξεγελιόντουσαν. Καλύτερα να ελπίζουν ότι δεν θα συλλαμβάνονταν καθόλου. Ο χρόνος τελείωνε. Πολύτιμες ώρες και μέρες είχαν ήδη περάσει, και θα χρειάζονταν άλλη μια μέρα για να φτάσουν στον σιδηρόδρομο.
  
  
  "Αν βρούμε καλή κάλυψη", είπε ο Νικ στα δίδυμα, "θα συνεχίσουμε την ημέρα. Διαφορετικά, θα πρέπει να κοιμόμαστε την ημέρα και να ταξιδεύουμε τη νύχτα. Ας πάμε και ας ελπίσουμε για το καλύτερο".
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  
  
  
  Ο Νικ περπατούσε με το γρήγορο, ρευστό βήμα που είχε αναπτύξει μαθαίνοντας τις τεχνικές του σπριντ και του τζόκινγκ. Κοιτάζοντας πίσω, είδε ότι τα δύο κορίτσια ήταν αρκετά ικανά να τον ακολουθήσουν.
  
  
  Ο ήλιος γινόταν όλο και πιο ζεστός, γινόμενος ένα βαρύ φορτίο. Ο Νικ ένιωθε το βήμα του να επιβραδύνεται, αλλά συνέχιζε. Το τοπίο γινόταν ολοένα και πιο λοφώδες και τραχύ. Κοιτάζοντας πίσω, είδε ότι ο Αλεξέι και η Άνια πάλευαν να ανέβουν τους λόφους, αν και δεν το έδειχναν. Αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα: "Είχαν ακόμα αρκετή απόσταση να διανύσουν, και ήταν λογικό να φτάσουν στον προορισμό τους εξαντλημένοι". Σταμάτησε σε μια μικρή κοιλάδα όπου το γρασίδι ήταν ψηλό και πυκνό. Χωρίς λέξη, αλλά με ευγνωμοσύνη στα μάτια τους, τα δίδυμα βυθίστηκαν στο μαλακό γρασίδι. Ο Νικ κοίταξε γύρω του, επιθεώρησε την περιοχή γύρω από την κοιλάδα και μετά ξάπλωσε δίπλα τους.
  
  
  "Τώρα πρέπει να χαλαρώσεις", είπε. "Θα δεις ότι όσο περισσότερο το κάνεις αυτό, τόσο πιο εύκολο θα γίνεται. Οι μύες σου θα πρέπει να το συνηθίσουν".
  
  
  "Α-α", ψέλλισε η Άνια με μια κραυγή λαχανιασμένη φωνή. Δεν φαινόταν πειστικό. Ο Νικ έκλεισε τα μάτια του και έβαλε το ενσωματωμένο ξυπνητήρι για είκοσι λεπτά. Το γρασίδι κινούνταν αργά με ένα ελαφρύ αεράκι και ο ήλιος τα φώτιζε. Ο Νικ δεν ήξερε πόση ώρα είχε κοιμηθεί, αλλά ήξερε ότι είχαν περάσει λιγότερο από είκοσι λεπτά όταν ξύπνησε ξαφνικά. Δεν ήταν το ενσωματωμένο ξυπνητήρι του, αλλά μια έκτη αίσθηση κινδύνου που τον είχε ξυπνήσει. Σηκώθηκε αμέσως και είδε μια μικρή φιγούρα περίπου δύο μέτρα μακριά, να τους παρακολουθεί με ενδιαφέρον. Ο Νικ μάντεψε ότι ήταν ένα αγόρι ηλικίας μεταξύ δέκα και δεκατριών ετών. Όταν ο Νικ σηκώθηκε, το αγόρι άρχισε να τρέχει.
  
  
  "Γαμώτο!" Ο Νικ βλαστήμησε και πετάχτηκε όρθιος.
  
  
  "Παιδί!", φώναξε στα δύο κορίτσια. "Γρήγορα, απλωθείτε! Δεν μπορεί να ξεφύγει".
  
  
  Άρχισαν να τον ψάχνουν, αλλά ήταν πολύ αργά. Το αγόρι είχε εξαφανιστεί.
  
  
  "Αυτό το παιδί πρέπει να είναι κάπου εδώ, και πρέπει να το βρούμε", σφύριξε ο Νικ έξαλλος. "Πρέπει να είναι στην άλλη πλευρά της κορυφογραμμής".
  
  
  Ο Νικ έτρεξε πάνω από την κορυφογραμμή και κοίταξε τριγύρω. Τα μάτια του σάρωσαν την πυκνή βλάστηση και τα δέντρα για τυχόν σημάδια μετατόπισης φύλλων ή άλλης ξαφνικής κίνησης, αλλά δεν είδε τίποτα. Από πού είχε έρθει αυτό το παιδί και πού είχε εξαφανιστεί τόσο ξαφνικά; Αυτό το μικρό διαβολάκι γνώριζε την περιοχή, αυτό ήταν σίγουρο, αλλιώς δεν θα είχε δραπετεύσει ποτέ τόσο γρήγορα. Η Άλεξι έφτασε στην αριστερή πλευρά της κορυφογραμμής και σχεδόν εξαφανίστηκε όταν ο Νικ άκουσε το απαλό σφύριγμά της. Κουλουριάστηκε στην κορυφογραμμή καθώς ο Νικ την πλησίασε και έδειξε ένα μικρό αγροτόσπιτο δίπλα σε μια μεγάλη κινέζικη φτελιά. Πίσω από το σπίτι υπήρχε ένα μεγάλο χοιροστάσιο με ένα κοπάδι από μικρά καφέ γουρούνια.
  
  
  "Έτσι πρέπει να είναι", γρύλισε ο Νικ. "Ας το κάνουμε".
  
  
  "Περίμενε", είπε η Άνια. "Μας είδε, και τι έγινε; Μάλλον σοκαρίστηκε όσο κι εμείς. Γιατί δεν προχωράμε παρακάτω;"
  
  
  "Καθόλου", απάντησε ο Νικ, στενεύοντας τα μάτια του. "Σε αυτή τη χώρα, όλοι είναι πιθανοί κρυφοί. Αν πει στις τοπικές αρχές ότι είδε τρεις αγνώστους, το παιδί πιθανότατα θα βγάλει τόσα χρήματα όσα βγάζει ο πατέρας του σε εκείνο το αγρόκτημα σε ένα χρόνο".
  
  
  "Είσαι τόσο παρανοϊκός στη Δύση;" ρώτησε η Άνια, λίγο εκνευρισμένη. "Δεν είναι λίγο υπερβολή να αποκαλούμε ένα παιδί 12 ετών ή μικρότερο καταδότη; Και επιπλέον, τι θα έκανε ένα Αμερικανό παιδί αν έβλεπε τρεις Κινέζους να τριγυρνούν ύποπτα γύρω από το Πεντάγωνο; Τώρα, το παράκανες πραγματικά!"
  
  
  "Ας αφήσουμε στην άκρη την πολιτική προς το παρόν", σχολίασε ο Νικ. "Αυτό το παιδί θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την αποστολή μας και τις ζωές μας, και δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί αυτό. Εκατομμύρια ζωές διακυβεύονται!"
  
  
  Χωρίς να περιμένει περαιτέρω σχόλια, ο Νικ έτρεξε στο αγρόκτημα. Άκουσε την Άνια και τον Αλέξι να τον ακολουθούν. Χωρίς άλλη καθυστέρηση, μπήκε τρέχοντας στο σπίτι και βρέθηκε σε ένα μεγάλο δωμάτιο που χρησίμευε ως σαλόνι, υπνοδωμάτιο και κουζίνα ταυτόχρονα. Υπήρχε μόνο μία γυναίκα, που τον κοίταζε ανέκφραστα, με τα μάτια της ανέκφραστα.
  
  
  "Παρακολουθήστε την", γάβγισε ο Νικ στα δύο κορίτσια καθώς προσπερνούσε τρέχοντας τη γυναίκα και έψαχνε το υπόλοιπο σπίτι. Τα μικρά δωμάτια που οδηγούσαν στο κυρίως δωμάτιο ήταν άδεια, αλλά το ένα είχε μια εξωτερική πόρτα, από την οποία ο Νικ φαινόταν να σκέφτεται τον αχυρώνα. Ένα λεπτό αργότερα, επέστρεψε στο σαλόνι, σπρώχνοντας το σκυθρωπό αγόρι μπροστά του.
  
  
  "Ποιος άλλος μένει εδώ;" ρώτησε στα καντονέζικα.
  
  
  "Κανείς", απάντησε απότομα το παιδί. Ο Νικ του έδειξε τον αντίχειρά του.
  
  
  "Είσαι λίγο ψεύτης", είπε. "Είδα ανδρικά ρούχα στο άλλο δωμάτιο. Απάντησέ μου, αλλιώς θα δεχτείς άλλο ένα χτύπημα!"
  
  
  "Άφησέ τον να φύγει".
  
  
  Η γυναίκα άρχισε να μιλάει. Ο Νικ άφησε το παιδί.
  
  
  "Και ο άντρας μου μένει εδώ", είπε.
  
  
  "Πού είναι;" ρώτησε απότομα ο Νικ.
  
  
  "Μην του το πεις", φώναξε το αγόρι.
  
  
  Ο Νικ τράβηξε τα μαλλιά του και το παιδί φώναξε από τον πόνο. Η Άνια το αμφέβαλλε. "Έφυγε", απάντησε δειλά η γυναίκα. "Στο χωριό".
  
  
  "Πότε;" ρώτησε ο Νικ, αφήνοντας ξανά το παιδί.
  
  
  "Πριν από λίγα λεπτά", είπε.
  
  
  "Το αγόρι σου είπε ότι μας είδε, και ο άντρας σου πήγε να το αναφέρει, έτσι δεν είναι;" είπε ο Νικ.
  
  
  "Είναι καλός άνθρωπος", είπε η γυναίκα. "Το παιδί πηγαίνει σε δημόσιο σχολείο. Του λένε ότι πρέπει να αναφέρει όλα όσα βλέπει. Ο άντρας μου δεν ήθελε να πάει, αλλά το αγόρι απείλησε ότι θα το πει στους δασκάλους του".
  
  
  "Ένα παιδί-πρότυπο", σχολίασε ο Νικ. Δεν πίστευε ακριβώς τη γυναίκα. Το κομμάτι για το παιδί μπορεί να ήταν αλήθεια, αλλά δεν είχε καμία αμφιβολία ότι αυτή η γυναίκα δεν θα είχε αντίρρηση ούτε για ένα μικρό φιλοδώρημα. "Πόσο μακριά είναι το χωριό;" ρώτησε.
  
  
  "Τρία χιλιόμετρα πιο κάτω στον δρόμο."
  
  
  "Παρακολουθήστε τους", είπε ο Νικ στην Αλέξι και την Άνια, παρακαλώ.
  
  
  Δύο μίλια, σκέφτηκε ο Νικ καθώς έτρεχε στον δρόμο. Αρκετός χρόνος για να προλάβει τον άντρα. Δεν είχε ιδέα ότι τον ακολουθούσαν, οπότε δεν άργησε. Ο δρόμος ήταν γεμάτος σκόνη και ο Νικ ένιωσε να γεμίζει τους πνεύμονές του. Έτρεξε κατά μήκος του πεζοδρόμου. Ήταν λίγο πιο αργός, αλλά ήθελε να κρατήσει τους πνεύμονές του καθαρούς για ό,τι έπρεπε να κάνει. Είδε έναν αγρότη να περνάει από ένα μικρό ύψωμα, περίπου πεντακόσια μέτρα μπροστά του. Ο άντρας γύρισε όταν άκουσε βήματα πίσω του, και ο Νικ είδε ότι ήταν γεροδεμένος και με πλατύ ώμους. Και, το πιο σημαντικό, είχε ένα μεγάλο, κοφτερό σαν ξυράφι δρεπάνι.
  
  
  Ο αγρότης πλησίασε τον Νικ με το δρεπάνι του σηκωμένο. Χρησιμοποιώντας τις περιορισμένες γνώσεις του στα καντονέζικα, ο Νικ προσπάθησε να επικοινωνήσει με τον άντρα. Κατάφερε να του μεταφέρει ότι ήθελε να μιλήσει και δεν είχε καμία πρόθεση να βλάψει. Αλλά το απαθές, άτονο πρόσωπο του αγρότη παρέμεινε ασυγκίνητο καθώς συνέχιζε να περπατάει μπροστά. Σύντομα έγινε σαφές στον Νικ ότι ο άντρας σκεφτόταν μόνο την ανταμοιβή που θα λάμβανε αν παρέδιδε έναν από τους ξένους στις αρχές, νεκρό ή ζωντανό. Τώρα ο αγρότης έτρεξε μπροστά με εκπληκτική ταχύτητα, αφήνοντας το δρεπάνι του να σφυρίζει στον αέρα. Ο Νικ πήδηξε πίσω, αλλά το δρεπάνι παρά τρίχα αστόχησε στον ώμο του. Με ταχύτητα γάτας, απέφυγε. Ο άντρας προχώρησε πεισματικά, αναγκάζοντας τον Νικ να υποχωρήσει. Δεν τόλμησε να χρησιμοποιήσει το Luger του. Μόνο ο Θεός ήξερε τι θα συνέβαινε αν ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Το δρεπάνι σφύριξε ξανά στον αέρα, αυτή τη φορά η κοφτερή σαν ξυράφι λεπίδα να χτυπά τον Νικ στο πρόσωπο, χιλιοστά μακριά. Ο αγρότης τώρα κούρευε ασταμάτητα με το τρομακτικό όπλο, σαν να κούρευε γρασίδι, και ο Νικ αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την υποχώρησή του. Το μήκος του όπλου τον εμπόδιζε να ορμήσει. Κοιτάζοντας πίσω, ο Νικ συνειδητοποίησε ότι θα τον οδηγούσαν στην πυκνή βλάστηση στην άκρη του δρόμου, όπου θα γινόταν εύκολη λεία. Έπρεπε να βρει έναν τρόπο να διακόψει τις αδιάκοπες κινήσεις του δρεπανιού και να σκύψει από κάτω του.
  
  
  Ξαφνικά, έπεσε στο ένα γόνατο και άρπαξε μια χούφτα σκόνη από τον δρόμο. Καθώς ο άντρας έκανε ένα βήμα μπροστά, ο Νικ έριξε σκόνη στα μάτια του. Για μια στιγμή, ο αγρότης έκλεισε τα μάτια του και η κίνηση του δρεπανιού σταμάτησε. Αυτό ήταν όλο που χρειαζόταν ο Νικ. Σκύψε κάτω από την κοφτερή λεπίδα σαν πάνθηρας, άρπαξε τον άντρα από τα γόνατα και τον τράβηξε προς τα πίσω. Το δρεπάνι έπεσε στο έδαφος και τώρα ο Νικ ήταν πάνω του. Ο άντρας ήταν δυνατός, με μύες σαν σχοινιά από χρόνια σκληρής δουλειάς στα χωράφια, αλλά χωρίς το δρεπάνι, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από τους μεγάλους, δυνατούς άντρες που ο Νικ είχε νικήσει δεκάδες φορές στη ζωή του. Ο άντρας πάλεψε σκληρά και κατάφερε να σηκωθεί, αλλά τότε ο Νικ τον χτύπησε με ένα δεξί που τον έκανε να γυρίσει τρεις φορές. Ο Νικ νόμιζε ότι ο αγρότης είχε ήδη φύγει και χαλάρωσε όταν εξεπλάγη που είδε τον άντρα να κουνάει άγρια το κεφάλι του, να ισιώνεται στον έναν ώμο και να πιάνει ξανά το δρεπάνι. "Ήταν πολύ πεισματάρης", σκέφτηκε ο Νικ. Πριν προλάβει να σηκωθεί ο άντρας, ο Νικ κλώτσησε τη λαβή του δρεπανιού με το δεξί του πόδι. Η μεταλλική λεπίδα ανεβοκατέβαινε σαν σπασμένη ποντικοπαγίδα. Μόνο που τώρα δεν υπήρχε ποντίκι, μόνο ο λαιμός του αγρότη και το δρεπάνι που ήταν σφηνωμένο μέσα του. Για μια στιγμή, ο άντρας έβγαλε μερικούς πνιχτούς γουργουρητούς ήχους, και μετά τελείωσε. "Ήταν για καλό", σκέφτηκε ο Νικ, κρύβοντας το άψυχο σώμα στα χαμηλά δέντρα. Έπρεπε να τον σκοτώσει ούτως ή άλλως. Γύρισε και περπάτησε πίσω στο αγρόκτημα.
  
  
  Ο Αλέξι και η Άνια έδεσαν τα χέρια της γυναίκας πίσω από την πλάτη της και έδεσαν τα χέρια και τα πόδια του αγοριού. Όταν μπήκε μέσα, δεν έκαναν καμία ερώτηση, μόνο η γυναίκα τον κοίταξε ερωτηματικά καθώς η φαρδιά του φιγούρα γέμισε την πόρτα.
  
  
  "Δεν μπορούμε να τους αφήσουμε να το ξανακάνουν αυτό", είπε ήρεμα.
  
  
  "Νικ!" Ήταν ο Άλεξι, αλλά είδε τις ίδιες σκέψεις να αντικατοπτρίζονται στα μάτια της Άνια. Κοίταξαν από το αγόρι στον Νικ, και ήξερε ακριβώς τι σκέφτονταν. Τουλάχιστον να σώσουν τη ζωή του αγοριού. Ήταν απλώς ένα παιδί. Εκατό εκατομμύρια ζωές εξαρτώνταν από την επιτυχία της αποστολής τους, και αυτό το μικρό είχε σχεδόν καταστρέψει τις πιθανότητές τους. Τα μητρικά τους ένστικτα αναδύθηκαν . Καταραμένη μητρική καρδιά, ο Νικ καταράστηκε τον εαυτό του. Ήξερε ότι ήταν αδύνατο να απαλλάξει εντελώς οποιαδήποτε γυναίκα από αυτό, αλλά αυτή ήταν η σωστή κατάσταση που έπρεπε να αντιμετωπίσει. Ούτε αυτός είχε κανένα ενδιαφέρον για αυτή τη γυναίκα ή το παιδί που έπρεπε να βοηθήσει. Θα προτιμούσε να είχε κρατήσει ζωντανό αυτόν τον αγρότη. Ήταν όλο λάθος ενός μόνο ηλίθιου που ήθελε να εξαλείψει τον δυτικό κόσμο από προσώπου γης. Και υπήρχαν τέτοιοι ηλίθιοι στη χώρα του, ο Νικ το ήξερε πολύ καλά. Οι άθλιοι φανατικοί που ένωναν φτωχούς, εργατικούς απατεώνες με μια χούφτα παραληρηματικούς ιδεολόγους στο Πεκίνο και το Κρεμλίνο. Αυτοί ήταν οι πραγματικοί ένοχοι. Αυτοί οι άρρωστοι καριερίστες και δογματικοί, όχι μόνο εδώ αλλά και στην Ουάσινγκτον και το Πεντάγωνο. Αυτός ο αγρότης είχε γίνει θύμα του Χου Καν. Ο θάνατός του θα μπορούσε να είχε σώσει τις ζωές εκατομμυρίων άλλων. Ο Νικ έπρεπε να το σκεφτεί. Μισούσε τη βρώμικη πλευρά της δουλειάς του, αλλά δεν έβλεπε άλλη λύση. Αλλά αυτή η γυναίκα και αυτό το παιδί... το μυαλό του Νικ έψαχνε για μια λύση. Αν μπορούσε να τους βρει, θα τους άφηνε να ζήσουν.
  
  
  Φώναξε τα κορίτσια κοντά του και τους ζήτησε να κάνουν μερικές ερωτήσεις στη μητέρα τους. Έπειτα άρπαξε το αγόρι και το μετέφερε έξω. Σήκωσε το παιδί ψηλά ώστε να μπορεί να το κοιτάξει κατάματα και του μίλησε με τόνο που δεν άφηνε περιθώρια αμφιβολίας.
  
  
  "Η μητέρα σου απαντάει στις ίδιες ερωτήσεις με εσένα", είπε στο αγόρι. "Αν οι απαντήσεις σου είναι διαφορετικές από της μητέρας σου, θα πεθάνετε και οι δύο σε δύο λεπτά. Με καταλαβαίνεις;"
  
  
  Το αγόρι έγνεψε καταφατικά, το βλέμμα του δεν ήταν πια σκυθρωπό. Υπήρχε μόνο φόβος στα μάτια του. Κατά τη διάρκεια της ώρας των πολιτικών σχολείων, πρέπει να του είχαν πει τις ίδιες ανοησίες για τους Αμερικανούς που λένε κάποιοι Αμερικανοί δάσκαλοι για τους Ρώσους και τους Κινέζους. Θα έλεγαν στο παιδί ότι όλοι οι Αμερικανοί ήταν αδύναμα και εκφυλισμένα πλάσματα. Το αγόρι θα είχε κάτι να πει στους δασκάλους για αυτόν τον ψυχρόαιμο γίγαντα όταν θα επέστρεφε στο σχολείο.
  
  
  "Άκου προσεκτικά, μόνο η αλήθεια μπορεί να σε σώσει", είπε απότομα ο Νικ. "Ποιος θα σε επισκεφτεί εδώ;"
  
  
  "Ένας πωλητής από το χωριό", απάντησε το αγόρι.
  
  
  "Πότε θα γίνει;"
  
  
  "Σε τρεις μέρες να αγοράσω χοίρους."
  
  
  "Υπάρχει κάποιος άλλος που μπορεί να έρθει νωρίτερα; Οι φίλοι σου ή κάτι τέτοιο;"
  
  
  "Όχι, οι φίλοι μου δεν θα έρθουν μέχρι το Σάββατο. Το ορκίζομαι."
  
  
  "Και οι φίλοι των γονιών σου;"
  
  
  "Θα φτάσουν την Κυριακή."
  
  
  Ο Νικ ακούμπησε το αγόρι στο έδαφος και το οδήγησε μέσα στο σπίτι. Η Άνια και ο Αλεξέι περίμεναν.
  
  
  "Η γυναίκα λέει ότι έρχεται μόνο ένας πελάτης", είπε ο Αλέξι. "Ένας πωλητής από το χωριό."
  
  
  'Οταν;'
  
  
  "Για τρεις μέρες. Το Σάββατο και την Κυριακή, αναμένονται οι φίλοι και οι καλεσμένοι του αγοριού. Και το σπίτι έχει υπόγειο."
  
  
  Έτσι, οι απαντήσεις ταίριαζαν. Ο Νικ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά αποφάσισε. "Εντάξει", είπε. "Απλώς πρέπει να ρισκάρουμε. Δέστε τους σφιχτά και φιμώστε τους. Θα τους κλειδώσουμε στο υπόγειο. Σε τρεις μέρες, δεν θα μπορούν να μας βλάψουν πια. Ακόμα κι αν τους βρουν σε μια εβδομάδα, το πολύ θα πεινάνε".
  
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε τα κορίτσια καθώς εκτελούσαν τις εντολές του. Μερικές φορές μισούσε το επάγγελμά του.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  
  
  
  Ο Νικ ήταν θυμωμένος και ανήσυχος. Είχαν βιώσει πολλές αποτυχίες μέχρι τώρα. Όχι τόσο πολύ όσο θα ήθελε, και αναρωτιόταν πόσο ακόμα θα μπορούσαν να συνεχίσουν έτσι. Ήταν κακός οιωνός - όλες αυτές οι αποτυχίες και οι σχεδόν σημαντικές ανακαλύψεις; Δεν ήταν δεισιδαίμων, αλλά είχε δει περισσότερες από μία επιχειρήσεις όπου τα πράγματα πήγαιναν από το κακό στο χειρότερο. Όχι ότι θα μπορούσαν να χειροτερέψουν. Πώς θα μπορούσαν να χειροτερέψουν όταν η κατάσταση ήταν ήδη αδύνατη; Αλλά ένα πράγμα τον ανησυχούσε περισσότερο. Όχι μόνο είχαν καθυστερήσει πολύ από το χρονοδιάγραμμα, αλλά τι δεν θα μπορούσε να συμβεί αν ο Χου Καν νευρίαζε; Μέχρι τώρα, πρέπει να είχε συνειδητοποιήσει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Αλλά φανταστείτε αν αποφάσιζε να προχωρήσει με το σχέδιό του; Οι πύραυλοί του ήταν έτοιμοι να εκτοξευθούν. Αν ήθελε, ο ελεύθερος κόσμος είχε μόνο λίγα λεπτά να προσθέσει στην ιστορία του. Ο Νικ περπατούσε πιο γρήγορα. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει, εκτός από το να ελπίζει ότι θα έφτανε στην ώρα του. Στον αγώνα του ενάντια στον χρόνο μέσα από το δασώδες έδαφος, σχεδόν έφτασε στον δρόμο πριν το καταλάβει. Την τελευταία στιγμή, κρύφτηκε πίσω από κάτι θάμνους. Μπροστά του, κοντά σε ένα χαμηλό κτίριο, βρισκόταν μια φάλαγγα από κινεζικά στρατιωτικά φορτηγά. Το κτίριο ήταν κάποιο είδος σταθμού ανεφοδιασμού. Στρατιώτες πηγαινοέρχονταν, κουβαλώντας επίπεδα αντικείμενα που έμοιαζαν με τηγανίτες. "Πιθανώς ξερά φασολάκια", σκέφτηκε ο Νικ. Κάθε φορτηγό είχε δύο στρατιώτες, έναν οδηγό και έναν πλοηγό. Πιθανότατα ακολουθούσαν τους στρατιώτες ή απλώς είχαν σταλεί κάπου. Τα πρώτα οχήματα είχαν ήδη αρχίσει να απομακρύνονται.
  
  
  "Αυτό το τελευταίο αυτοκίνητο", ψιθύρισε ο Νικ. "Μέχρι να ξεκινήσει, τα άλλα φορτηγά θα έχουν ήδη περάσει τη στροφή πάνω από τον λόφο. Είναι λίγο δύσκολο, αλλά ίσως πετύχει. Άλλωστε, δεν έχουμε πολύ χρόνο για να είμαστε πολύ προσεκτικοί."
  
  
  Τα δύο κορίτσια έγνεψαν καταφατικά, τα μάτια τους έλαμπαν. "Εμπνεύστηκαν από τον κίνδυνο", σκέφτηκε ο Νικ. Αλλά όχι μόνο εξαιτίας αυτού, σκέφτηκε αμέσως μετά με ένα σαρκαστικό χαμόγελο. Τίποτα δεν θα προκύψει προς το παρόν. Ο βρυχηθμός των κινητήρων έπνιξε κάθε ήχο καθώς τα τελευταία φορτηγά απομακρύνθηκαν. Το τελευταίο ήταν ήδη στο ρελαντί όταν δύο στρατιώτες βγήκαν από το κτίριο, με τα χέρια γεμάτα ξερά ψωμιά. Ο Νικ και η Αλέξι χτυπούσαν σιωπηλά από τη βλάστηση. Οι άντρες δεν θα μπορούσαν ποτέ να καταλάβουν τι τους χτύπησε. Η Άνια μπήκε στο κτίριο για να δει αν ήταν κάποιος άλλος εκεί.
  
  
  Αυτό δεν ίσχυε, και βγήκε ξανά έξω, φορτωμένη με ξερό ψωμί. Ο Νικ κύλησε τα σώματα των δύο στρατιωτών στο πίσω μέρος του φορτηγού. Η Άνια κάθισε στο πίσω μέρος για να βεβαιωθεί ότι δεν θα τους προσπεράσει, και η Άλεξι ανέβηκε στην καμπίνα του οδηγού δίπλα στον Νικ.
  
  
  "Πόσο καιρό θα μείνουμε στη φάλαγγα;" ρώτησε η Άλεξι, δαγκώνοντας μια από τις πίτες που τους είχε δώσει η Άνια από την καταπακτή.
  
  
  "Μέχρι στιγμής κινούνται προς τη σωστή κατεύθυνση για εμάς. Αν το κάνουν αυτό για αρκετό καιρό, θα είμαστε τυχεροί."
  
  
  Για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, η φάλαγγα συνέχισε να κινείται νότια. Το μεσημέρι, ο Νικ είδε μια πινακίδα: "Τιντονγκουάι". Αυτό σήμαινε ότι βρίσκονταν μόνο λίγα μίλια από τον σιδηρόδρομο. Ξαφνικά, σε μια διακλάδωση του δρόμου, η φάλαγγα έστριψε δεξιά και κατευθύνθηκε βόρεια.
  
  
  "Πρέπει να βγούμε έξω", είπε ο Νικ. Ο Νικ κοίταξε μπροστά και είδε ότι ο δρόμος ανηφόριζε απότομα και μετά κατέβαινε ξανά απότομα. Στην κοιλάδα υπήρχε μια στενή λίμνη.
  
  
  "Ορίστε!" είπε ο Νικ. "Θα επιβραδύνω. Όταν το πω, πρέπει να πηδήξετε έξω. Προσοχή... Εντάξει, τώρα!" Καθώς τα κορίτσια πηδούσαν έξω από το αυτοκίνητο, ο Νικ έστριψε το τιμόνι δεξιά, περίμενε μέχρι να νιώσει τους μπροστινούς τροχούς να περνούν πάνω από το ανάχωμα και μετά πήδηξε έξω από το φορτηγό. Καθώς ο ήχος του φορτηγού που χτυπούσε το νερό αντηχούσε στους λόφους, η συνοδεία σταμάτησε. Αλλά ο Νικ και οι δίδυμες έτρεξαν, πήδηξαν ένα στενό χαντάκι και σύντομα χάθηκαν από το οπτικό τους πεδίο. Ξεκουράζονταν κοντά σε έναν χαμηλό λόφο.
  
  
  "Θα μας χρειάζονταν δύο μέρες για να φτάσουμε εδώ", είπε ο Νικ. "Κερδίσαμε λίγο χρόνο, αλλά ας μην τον σπαταλήσουμε με απροσεξία. Υποψιάζομαι ότι ο σιδηρόδρομος βρίσκεται στην άλλη πλευρά του λόφου. Ένα εμπορικό τρένο περνάει δύο φορές την ημέρα: το πρωί και νωρίς το βράδυ. Αν οι υπολογισμοί μας είναι σωστοί, το τρένο θα σταματήσει κάπου κοντά για να ανεφοδιάσει τους άντρες του Χου Ζαν".
  
  
  Σέρνονταν μέχρι την άκρη του λόφου, και ο Νικ δεν μπορούσε παρά να νιώσει μια αίσθηση ανακούφισης και ικανοποίησης μπροστά στη διπλή σειρά από λαμπερές ράγες. Κατέβηκαν τον λόφο μέχρι ένα βραχώδες ύψωμα που χρησίμευε ως εξαιρετικό καταφύγιο και σημείο παρατήρησης.
  
  
  Μόλις που είχαν βρει κάλυψη όταν άκουσαν τον βρυχηθμό των μηχανών. Τρεις μοτοσικλετιστές έτρεξαν στον ανηφορικό δρόμο και σταμάτησαν μέσα σε ένα σύννεφο σκόνης. Φορούσαν στολές που έμοιαζαν με τα τυπικά πουκάμισα του κινεζικού στρατού, αλλά σε διαφορετικό χρώμα: μπλε-γκρι παντελόνια και υπόλευκα πουκάμισα. Ένα πορτοκαλί μοτίβο πυραύλων ήταν ζωγραφισμένο στα μπουφάν της στολής τους και στα κράνη μοτοσικλέτας. "Οι ειδικές δυνάμεις του Χου Καν", μάντεψε ο Νικ. Τα χείλη του σφίχτηκαν καθώς τους παρακολουθούσε να κατεβαίνουν από τα άλογά τους, να βγάζουν ανιχνευτές μετάλλων και να αρχίζουν να σαρώνουν τον δρόμο για εκρηκτικά.
  
  
  "Ehto mne nie nahvista", άκουσε την Anya Alexi να ψιθυρίζει.
  
  
  "Ούτε εμένα μου αρέσει αυτό", συμφώνησε. "Σημαίνει ότι ο Χου Καν είναι βέβαιος ότι ξεγέλασα τους άντρες του. Δεν θα ήθελε να ρισκάρει. Φαντάζομαι ότι θα είναι έτοιμοι πολύ σύντομα και θα λάβουν μέτρα για να αποτρέψουν δολιοφθορές".
  
  
  Ο Νικ ένιωσε τις παλάμες του να βρέχονται και τις σκούπισε στο παντελόνι του. Δεν ήταν η ένταση της στιγμής, αλλά η σκέψη για το τι θα ακολουθούσε. Ως συνήθως, έβλεπε περισσότερα από όσα μπορούσε ήδη να δει ένας περιστασιακός παρατηρητής. Σκέφτηκε τους πιθανούς κινδύνους που τον περίμεναν. Οι μοτοσικλετιστές ήταν ένα σημάδι ότι ο Χου Ζαν ήταν πολύ προσεκτικός. Αυτό σήμαινε ότι ο Νικ είχε χάσει ένα από τα δυνατά του σημεία στο παιχνίδι - το στοιχείο του αιφνιδιασμού. Σκέφτηκε επίσης ότι περαιτέρω γεγονότα μπορεί να τον αναγκάσουν να γυρίσει την πλάτη σε έναν από τους εξαιρετικούς βοηθούς του - όχι, ή ίσως και τα δύο. Αν αποδεικνυόταν απαραίτητο, ήξερε ποια έπρεπε να είναι η απόφασή του. Θα μπορούσαν να χαθούν. Θα μπορούσε να χαθεί και ο ίδιος. Η επιβίωση ενός αδαούς κόσμου εξαρτιόταν από αυτό το δυσάρεστο γεγονός.
  
  
  Όταν οι μοτοσικλετιστές τελείωσαν την επιθεώρησή τους, είχε ήδη νυχτώσει. Δύο από αυτούς άρχισαν να ανάβουν πυρσούς κατά μήκος του δρόμου, ενώ ο τρίτος μίλησε στον ασύρματο. Στο βάθος, ο Νικ άκουσε τον ήχο των μηχανών να παίρνουν μπροστά και λίγα λεπτά αργότερα, εμφανίστηκαν έξι φορτηγά με ρυμουλκούμενα M9T. Γύρισαν και σταμάτησαν κοντά στις σιδηροδρομικές γραμμές. Καθώς οι μηχανές τους έσβησαν, ο Νικ άκουσε έναν άλλο θόρυβο να σπάει τη σιωπή της νύχτας. Ήταν ο βαρύς ήχος μιας ατμομηχανής που πλησίαζε αργά. Καθώς ο Νικ πλησίαζε, στο αμυδρό φως των φωτοβολίδων, ο Νικ είδε ότι η ατμομηχανή ήταν μια κινεζική εκδοχή της μεγάλης 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Η τεράστια μηχανή σταμάτησε, στέλνοντας τεράστια σύννεφα σκόνης που έπαιρναν παράξενα, ομιχλώδη σχήματα στο τρεμάμενο φως των φακών. Κιβώτια, χαρτόκουτα και σάκοι μεταφέρονταν τώρα γρήγορα σε φορτηγά που περίμεναν. Ο Νικ παρατήρησε αλεύρι, ρύζι, φασόλια και λαχανικά. Το φορτηγό που ήταν πιο κοντά στο τρένο ήταν γεμάτο με βοδινό και χοιρινό κρέας, ακολουθούμενο από δέματα λίρδας. Οι επίλεκτοι στρατιώτες του Χου Καν έτρωγαν σαφώς καλά. Το Πεκίνο μπορεί να δυσκολευόταν περισσότερο να βρει μια λύση για την τεράστια έλλειψη τροφίμων, αλλά η ελίτ της Λαϊκής Κυβέρνησης είχε πάντα άφθονο φαγητό. Αν ο Νικ πετύχαινε στα σχέδιά του, θα μπορούσε ακόμα να συμβάλει στη λύση μειώνοντας λίγο τον πληθυσμό. Απλώς δεν μπορούσε να μείνει για να λάβει ευχαριστίες. Οι άντρες του Χου Καν εργάστηκαν γρήγορα και αποτελεσματικά, και ολόκληρη η επιχείρηση δεν διήρκεσε περισσότερο από δεκαπέντε λεπτά. Η ατμομηχανή σταμάτησε, τα φορτηγά άρχισαν να γυρίζουν και να απομακρύνονται, και τα φώτα σηματοδότησης αφαιρέθηκαν. Οι μοτοσικλετιστές άρχισαν να συνοδεύουν τα φορτηγά. Η Άνια χτύπησε τον Νικ στο πλευρό.
  
  
  "Έχουμε μαχαίρια", ψιθύρισε. "Μπορεί να μην είμαστε τόσο επιδέξιοι όσο εσύ, Νικ, αλλά είμαστε αρκετά έξυπνοι. Οποιοσδήποτε από εμάς θα μπορούσε να σκοτώσει έναν από αυτούς τους διερχόμενους μοτοσικλετιστές. Τότε θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τις μοτοσικλέτες τους!"
  
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Φυσικά και θα έπρεπε να παρουσιαστούν όταν επιστρέψουν", είπε. "Τι νομίζεις ότι θα συμβεί αν δεν εμφανιστούν; Προσπαθείς να στείλεις στον Χου Τσανγκ τηλεγράφημα λέγοντάς του ότι κρυβόμαστε στην αυλή του;"
  
  
  Είδε το κοκκίνισμα στα μάγουλα της Άνια, παρά το σκοτάδι. Δεν είχε σκοπό να είναι τόσο σκληρός. Ήταν μια πολύτιμη βοηθός, αλλά τώρα ανακάλυψε και σε αυτήν αυτό το κενό στην εκπαίδευση που ήταν τόσο εμφανές σε κάθε κομμουνιστή πράκτορα. Διακρίνονταν στη δράση και τον αυτοέλεγχο. Διέθεταν θάρρος και επιμονή. Αλλά ακόμη και η βραχυπρόθεσμη σύνεση δεν τους είχε εξυπηρετήσει καλά. Της χτύπησε τον ώμο ενθαρρυντικά.
  
  
  "Έλα τώρα, όλοι κάνουμε λάθη μερικές φορές", είπε απαλά. "Θα ακολουθήσουμε τα βήματά τους".
  
  
  Τα ίχνη από τα ελαστικά του βαρέος φορτηγού ήταν καθαρά ορατά στον ανώμαλο, σκονισμένο δρόμο. Επίσης, δεν συνάντησαν σχεδόν καθόλου διασταυρώσεις ή διχάλα στο δρόμο. Κινούνταν γρήγορα, κάνοντας όσο το δυνατόν λιγότερα διαλείμματα. Ο Νικ εκτίμησε ότι έτρεχαν κατά μέσο όρο περίπου έξι μίλια την ώρα, μια πολύ καλή ταχύτητα. Μέχρι τις τέσσερις το πρωί, όταν είχαν διανύσει περίπου 64 χιλιόμετρα, ο Νικ άρχισε να επιβραδύνει. Τα πόδια του, όσο μυώδη και γυμνασμένα κι αν ήταν, άρχιζαν να κουράζονται και είδε τα κουρασμένα πρόσωπα του Άλεξι και της Άνια. Αλλά επιβράδυνε επίσης λόγω ενός άλλου, πιο σημαντικού γεγονότος. Αυτή η πανταχού παρούσα, υπερευαίσθητη αίσθηση που ήταν μέρος του Πράκτορα Ν3 άρχιζε να στέλνει σήματα. Αν οι υπολογισμοί του Νικ ήταν σωστοί, θα έπρεπε να πλησιάζουν την περιοχή του Χου Καν, και τώρα εξέταζε τα ίχνη με τη συγκέντρωση ενός κυνηγόσκυλου που ακολουθούσε μια μυρωδιά. Ξαφνικά, σταμάτησε και έπεσε στο ένα γόνατο. Ο Άλεξι και η Άνια κατέρρευσαν στο πάτωμα δίπλα του.
  
  
  "Τα πόδια μου", ψέλλισε με λαχανιασμένο ύφος η Άλεξι. "Δεν αντέχω άλλο, δεν μπορώ να περπατήσω για πολύ ακόμα, Νικ".
  
  
  "Ούτε αυτό θα είναι απαραίτητο", είπε, δείχνοντας προς τα κάτω στο δρόμο. Οι γραμμές σταμάτησαν ξαφνικά. Ήταν φανερά καταστραφεί.
  
  
  "Τι σημαίνει αυτό;" ρώτησε ο Άλεξ. "Δεν μπορούν απλώς να εξαφανιστούν".
  
  
  "Όχι", απάντησε ο Νικ, "αλλά σταμάτησαν εδώ και κάλυψαν τα ίχνη τους". Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει μόνο ένα πράγμα. Κάπου εδώ γύρω έπρεπε να υπάρχει ένα σημείο ελέγχου! Ο Νικ περπάτησε μέχρι την άκρη του δρόμου και έπεσε στο έδαφος, κάνοντας νόημα στα κορίτσια να κάνουν το ίδιο. Δεκατοστόμετρο το δεκατόμετρο, σύρθηκε μπροστά, τα μάτια του σαρώνοντας τα δέντρα εκατέρωθεν του δρόμου για το αντικείμενο που έψαχνε. Τελικά, το είδε. Δύο μικρά δέντρα, ακριβώς απέναντι από το άλλο. Το βλέμμα του γλίστρησε κατά μήκος του κορμού του πλησιέστερου μέχρι που εντόπισε μια μικρή, στρογγυλή μεταλλική συσκευή ύψους περίπου ενός μέτρου. Στο απέναντι δέντρο υπήρχε ένα παρόμοιο αντικείμενο στο ίδιο ύψος. Η Άλεξι και η Άνια είδαν τώρα και το ηλεκτρονικό μάτι. Καθώς πλησίαζε το δέντρο, είδε ένα λεπτό νήμα να εκτείνεται στη βάση του. Δεν υπήρχε πλέον καμία αμφιβολία. Αυτή ήταν η εξωτερική αμυντική ζώνη της περιοχής Χου Καν.
  
  
  Το ηλεκτρονικό μάτι ήταν καλό, καλύτερο από τους ένοπλους φρουρούς, οι οποίοι μπορούσαν να εντοπιστούν και ενδεχομένως να κατακλυστούν. Όποιος έμπαινε στον δρόμο και ήταν εκτός προγράμματος ενεργοποίησε τον συναγερμό. Μπορούσαν να περάσουν από το ηλεκτρικό μάτι ανεμπόδιστα και να διεισδύσουν βαθύτερα στην περιοχή, αλλά αναμφίβολα υπήρχαν περισσότερα σημεία ελέγχου πιο πέρα και, τελικά, ένοπλοι φρουροί ή ίσως περιπολίες. Άλλωστε, ο ήλιος σύντομα θα ανέτειλε και θα έπρεπε να βρουν καταφύγιο για την ημέρα.
  
  
  Δεν μπορούσαν να συνεχίσουν το δρόμο τους και υποχώρησαν στο δάσος. Το δάσος ήταν κατάφυτο από βλάστηση, και ο Νικ χάρηκε γι' αυτό. Αυτό σήμαινε ότι δεν επρόκειτο να κινηθούν γρήγορα, αλλά από την άλλη πλευρά, τους παρείχε καλή κάλυψη. Όταν τελικά έφτασαν στην κορυφή ενός απόκρημνου λόφου, είδαν το συγκρότημα του Χου Καν μπροστά τους στο αμυδρό φως της αυγής.
  
  
  Βρισκόμενο σε μια πεδιάδα περιτριγυρισμένη από χαμηλούς λόφους, με την πρώτη ματιά έμοιαζε με ένα γιγάντιο γήπεδο ποδοσφαίρου. Μόνο που αυτό το γήπεδο ποδοσφαίρου περιβαλλόταν από διπλές σειρές συρματοπλέγματος. Στο κέντρο, βυθισμένες στο έδαφος, οι εξέδρες εκτόξευσης ήταν καθαρά ορατές. Από εκεί που κρυβόντουσαν στα χαμηλά φύλλα, μπορούσαν να δουν τις λεπτές, μυτερές κεφαλές των πυραύλων, επτά θανατηφόρα πυρηνικά βέλη που μπορούσαν να αλλάξουν την ισορροπία δυνάμεων στον κόσμο με ένα μόνο χτύπημα. Ο Νικ, ξαπλωμένος στα χαμηλά φύλλα, εξέτασε την περιοχή στο ανατέλλον φως. Οι εξέδρες εκτόξευσης ήταν, φυσικά, από σκυρόδεμα, αλλά παρατήρησε ότι οι τσιμεντένιοι τοίχοι δεν είχαν πουθενά μήκος μεγαλύτερο από είκοσι μέτρα. Αν μπορούσε να θάψει τις βόμβες κατά μήκος των άκρων, αυτό θα ήταν αρκετό. Ωστόσο, η απόσταση μεταξύ των εξέδρων εκτόξευσης ήταν τουλάχιστον εκατό μέτρα, πράγμα που σήμαινε ότι θα χρειαζόταν πολύ χρόνο και τύχη για να τοποθετήσει τα εκρηκτικά. Και ο Νικ δεν υπολόγιζε σε τόσο πολύ χρόνο και τύχη. Από τα διάφορα σχέδια που είχε σκεφτεί, είχε καταφέρει να τα ξεγράψει τα περισσότερα. Όσο περισσότερο μελετούσε την περιοχή, τόσο πιο καθαρά συνειδητοποιούσε αυτό το δυσάρεστο γεγονός.
  
  
  Νόμιζε ότι θα μπορούσε να εισβάλει στο στρατόπεδο στη μέση της νύχτας, ίσως με μια δανεική στολή, και να χρησιμοποιήσει τους πυροκροτητές. Αλλά καλύτερα να το ξεχάσει αυτό. Τρεις ένοπλοι στρατιώτες στέκονταν σε κάθε εκτοξευτή, για να μην αναφέρουμε τις θέσεις φρουράς στο συρματοπλέγμα.
  
  
  Στην άλλη πλευρά του χώρου υπήρχε μια φαρδιά ξύλινη κύρια είσοδος, και ακριβώς από κάτω υπήρχε ένα μικρότερο άνοιγμα στο συρματόπλεγμα. Ένας στρατιώτης φρουρούσε στο άνοιγμα, πλάτους περίπου ενός μέτρου. Αλλά δεν ήταν αυτός το πρόβλημα. Το πρόβλημα ήταν η ασφάλεια μέσα στον φράχτη. Απέναντι από την εξέδρα εκτόξευσης, στα δεξιά, υπήρχε ένα μακρύ ξύλινο κτίριο, που πιθανότατα στέγαζε προσωπικό ασφαλείας. Στην ίδια πλευρά υπήρχαν πολλά κτίρια από σκυρόδεμα και πέτρα με κεραίες, ραντάρ, μετεωρολογικό εξοπλισμό μέτρησης και πομπούς στην οροφή. Αυτό πρέπει να ήταν το αρχηγείο. Μία από τις πρώτες ακτίνες του ηλιακού φωτός αντανακλούσε έντονα, και ο Νικ κοίταξε απέναντι από τον δρόμο τους λόφους απέναντι τους, στην άλλη πλευρά της αποκλεισμένης περιοχής. Στην κορυφή του λόφου βρισκόταν ένα μεγάλο σπίτι με ένα μεγάλο σφαιρικό παράθυρο που εκτεινόταν σε όλο το μήκος της πρόσοψης, αντανακλώντας το φως του ήλιου. Το κάτω μέρος του σπιτιού έμοιαζε με μοντέρνα βίλα, αλλά ο δεύτερος όροφος και η στέγη ήταν χτισμένα σε στιλ παγόδας, χαρακτηριστικό της παραδοσιακής κινεζικής αρχιτεκτονικής. "Πιθανώς, ολόκληρο το συγκρότημα φαινόταν από αυτό το σπίτι, και γι' αυτό το έβαλαν εκεί", σκέφτηκε ο Νικ.
  
  
  Ο Νικ επεξεργαζόταν νοερά κάθε λεπτομέρεια. Σαν ευαίσθητη ταινία, ο εγκέφαλός του κατέγραφε κάθε λεπτομέρεια κομμάτι-κομμάτι: τον αριθμό των εισόδων, τις θέσεις των στρατιωτών, την απόσταση από το συρματόπλεγμα μέχρι την πρώτη σειρά εκτοξευτών και εκατό άλλες λεπτομέρειες. Ολόκληρη η διάταξη του συγκροτήματος ήταν προφανής και λογική για τον Νικ. Εκτός από ένα πράγμα. Επίπεδοι μεταλλικοί δίσκοι στο έδαφος ήταν ορατοί σε όλο το μήκος του συρματόπλεγματος . Σχημάτιζαν έναν δακτύλιο γύρω από ολόκληρο το συγκρότημα, σε απόσταση περίπου δύο μέτρων μεταξύ τους. Ούτε ο Άλεξι ούτε η Άνια μπορούσαν να αναγνωρίσουν αυτά τα παράξενα αντικείμενα.
  
  
  "Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο", είπε η Άνια στον Νικ. "Τι γνώμη έχεις γι' αυτό;"
  
  
  "Δεν ξέρω", απάντησε ο Νικ. "Δεν φαίνονται να προεξέχουν, και είναι μεταλλικά."
  
  
  "Θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε", σημείωσε ο Άλεξι. "Θα μπορούσε να είναι ένα σύστημα αποστράγγισης. Ή ίσως υπάρχει ένα υπόγειο μέρος που δεν μπορούμε να δούμε, και αυτές είναι οι κορυφές των μεταλλικών στύλων".
  
  
  "Ναι, υπάρχουν πολλές επιλογές, αλλά έχω παρατηρήσει τουλάχιστον ένα πράγμα", είπε ο Νικ. "Κανείς δεν τις πατάει. Όλοι μένουν μακριά τους. Αυτό μας φτάνει. Θα πρέπει να κάνουμε το ίδιο".
  
  
  "Ίσως να είναι συναγερμός;" πρότεινε η Άνια. "Ίσως να ηχήσουν συναγερμό αν τα πατήσεις."
  
  
  Ο Νικ παραδέχτηκε ότι ήταν δυνατό, αλλά κάτι τον έκανε να νιώσει ότι δεν ήταν τόσο απλό. Σε κάθε περίπτωση, θα έπρεπε να αποφεύγουν πράγματα όπως οι επιδημίες.
  
  
  Δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα πριν νυχτώσει, και οι τρεις χρειάζονταν ύπνο. Ο Νικ ανησυχούσε επίσης για το παράθυρο του σπιτιού απέναντι. Αν και ήξερε ότι ήταν αόρατες στην πυκνή βλάστηση, είχε μια έντονη υποψία ότι η κορυφογραμμή παρακολουθούνταν στενά από το σπίτι με κιάλια. Σέρνονταν προσεκτικά πίσω στην πλαγιά. Έπρεπε να βρουν ένα μέρος όπου θα μπορούσαν να κοιμηθούν ήσυχα. Στα μισά του λόφου, ο Νικ βρήκε μια μικρή σπηλιά με ένα μικρό άνοιγμα, αρκετά μεγάλο για να περάσει ένα άτομο. Όταν μπήκαν, το καταφύγιο αποδείχθηκε αρκετά ευρύχωρο. Ήταν υγρό και μύριζε ούρα ζώων, αλλά ήταν ασφαλές. Ήταν σίγουρος ότι η Άλεξι και η Άνια ήταν πολύ κουρασμένες για να ανησυχούν για δυσφορία, και ευτυχώς, ήταν ακόμα δροσερό. Μόλις μπήκαν μέσα, τα κορίτσια χώρισαν αμέσως. Ο Νικ ξάπλωσε ανάσκελα, με τα χέρια πίσω από το κεφάλι του.
  
  
  Προς έκπληξή του, ένιωσε ξαφνικά δύο κεφάλια στο στήθος του και δύο απαλά, ζεστά σώματα στα πλευρά του. Ο Άλεξι σταύρωσε το ένα του πόδι πάνω από το δικό του και η Άνια έθαψε τον εαυτό της στην κοιλότητα του ώμου του. Η Άνια αποκοιμήθηκε σχεδόν αμέσως. Ο Νικ ένιωσε ότι ο Άλεξι ήταν ακόμα ξύπνιος.
  
  
  "Πες μου, Νικ;" μουρμούρισε νυσταγμένα.
  
  
  "Τι να σου πω;"
  
  
  "Πώς είναι η ζωή στο Γκρίνουιτς Βίλατζ;" ρώτησε ονειροπόλα. "Πώς είναι να ζεις στην Αμερική; Υπάρχουν πολλά κορίτσια; Πολύς χορός;"
  
  
  Σκεφτόταν ακόμα την απάντησή του όταν είδε ότι είχε αποκοιμηθεί. Τράβηξε τα δύο κορίτσια στην αγκαλιά του. Τα στήθη τους ένιωθαν σαν μια ζεστή, απαλή κουβέρτα. Χαχάνισε στη σκέψη του τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν δεν ήταν τόσο κουρασμένες. Αλλά αύριο θα ήταν δύσκολο. Θα έπρεπε να πάρει πολλές αποφάσεις, και καμία από αυτές δεν θα ήταν πολύ ευχάριστη.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  
  
  
  Ο Νικ ήταν ο πρώτος που ξύπνησε. Ώρες νωρίτερα, όταν τα ευαίσθητα αυτιά του είχαν πιάσει τους ήχους μιας περιπόλου από μακριά, είχε ξυπνήσει κι αυτός. Είχε ξαπλώσει ακίνητος και είχε ξανακοιμηθεί όταν οι ήχοι έσβησαν. Αλλά τώρα τεντώθηκε, και τα δίδυμα σήκωσαν κι αυτά τα κεφάλια τους πάνω από το στήθος του.
  
  
  "Καλημέρα", είπε ο Νικ, αν και είχε ήδη περάσει πολύ το μεσημέρι.
  
  
  "Καλημέρα", απάντησε η Αλέξι, τινάζοντας τα κοντά ξανθά μαλλιά της σαν βρεγμένο σκυλί που τινάζει το νερό μετά από ένα μπάνιο.
  
  
  "Θα βγω έξω να ρίξω μια ματιά", είπε ο Νικ. "Αν δεν ακούσεις τίποτα σε πέντε λεπτά, έλα κι εσύ από εδώ".
  
  
  Ο Νικ βγήκε από το στενό άνοιγμα, παλεύοντας να συνηθίσει τα μάτια του στο έντονο φως της ημέρας. Άκουσε μόνο τους ήχους του δάσους και σηκώθηκε. Θα μπορούσαν να είναι στην κορυφογραμμή μέχρι αργά απόψε.
  
  
  Μόνο τώρα ο Νικ πρόσεξε πόσο όμορφο ήταν πραγματικά το δάσος. Κοίταξε το αγιόκλημα, τα όμορφα κόκκινα άνθη ιβίσκου και το ίχνος από χρυσή φορσύθια που έκοβε την πλούσια βλάστηση. "Τι αντίθεση", σκέφτηκε ο Νικ. "Αυτό το ήσυχο, ειδυλλιακό μέρος, και στην άλλη πλευρά του λόφου, επτά θανατηφόρα όπλα, έτοιμα να καταστρέψουν τις ζωές εκατομμυρίων".
  
  
  Άκουσε τον ήχο του τρεχούμενου νερού και βρήκε ένα μικρό ρυάκι πίσω από τη σπηλιά. Αποφάσισε να πλυθεί και να ξυριστεί στο δροσερό νερό. Πάντα ένιωθε πολύ καλύτερα μετά το ξύρισμα. Γδύθηκε και έκανε μπάνιο στο παγωμένο νερό. Ακριβώς τη στιγμή που τελείωνε το ξύρισμά του, εντόπισε την Άνια και τον Άλεξι, οι οποίοι κινούνταν προσεκτικά μέσα από τους θάμνους ψάχνοντάς τον. Τους έγνεψε και έτρεξαν προς το μέρος του με καταπιεσμένες κραυγές ανακούφισης. Αμέσως ακολούθησαν το παράδειγμά τους, καθώς ο Νικ εξέταζε τα γυμνά τους σώματα καθώς έκαναν μπάνιο στο νερό. Ξάπλωσε ξαπλωμένος στο γρασίδι, απολαμβάνοντας την αγνή, αθώα ομορφιά τους. Αναρωτήθηκε τι θα έκαναν αν έκανε αυτό που ένιωθε πιο άνετα να κάνει αυτή τη στιγμή. Υποψιαζόταν ότι θα το εκμεταλλεύονταν.
  
  
  Αλλά ήξερε επίσης ότι δεν θα το έκανε χωρίς να σκεφτεί τις σημαντικές αποφάσεις που θα έπρεπε να πάρει στο μέλλον. Δεν συζήτησαν για αυτή τη στιγμή ή για το τι θα μπορούσε να σημαίνει για αυτούς, και δεν υπήρχε λόγος. Ήξεραν ότι δεν θα δίσταζε να τους θυσιάσει αν χρειαζόταν. Γι' αυτό του είχε ανατεθεί αυτή η αποστολή.
  
  
  Ο Νικ σταμάτησε να κοιτάζει τα κορίτσια και επικέντρωσε τις σκέψεις του σε ό,τι τον περίμενε. Θυμήθηκε το τοπίο που είχε μελετήσει τόσο προσεκτικά πριν από λίγες ώρες. Ένιωθε μια αυξανόμενη βεβαιότητα ότι όλα τα σχέδια που ήλπιζε να χρησιμοποιήσει σε αυτή την κατάσταση ήταν εντελώς άχρηστα. Θα έπρεπε να αυτοσχεδιάσει ξανά. Γαμώτο, δεν υπήρχε ούτε καν ένας αξιοπρεπής πέτρινος τοίχος γύρω από το συγκρότημα. Αν υπήρχε, θα μπορούσαν τουλάχιστον να πλησιάσουν απαρατήρητοι. Σκέφτηκε να στείλει την Άνια και τον Αλέξι σε αιχμαλωσία. Αργότερα, θα σκεφτόταν να εισβάλει ο ίδιος στο συγκρότημα, στοιχηματίζοντας ότι ο Χου Ζαν θα ήταν λιγότερο προσεκτικός. Αλλά τώρα που έβλεπε την κατάσταση στο έδαφος, τους φρουρούς σε κάθε εξέδρα εκτόξευσης, συνειδητοποίησε ότι αυτό δεν θα τον βοηθούσε και πολύ. Το πρόβλημα ήταν πολύ πιο περίπλοκο. Πρώτα, έπρεπε να φτάσουν στο συρματόπλεγμα. Μετά έπρεπε να περάσουν από αυτόν τον φράχτη και μετά θα τους χρειαζόταν αρκετός χρόνος για να θάψουν τις βόμβες. Τώρα που κάθε εκτοξευτής ελεγχόταν ξεχωριστά, έμενε μόνο μία επιλογή: έπρεπε να αποσπάσουν την προσοχή όλων των στρατιωτών ταυτόχρονα.
  
  
  Η Άνια και ο Αλεξέι στεγνώθηκαν, ντύθηκαν και κάθισαν μαζί του. Χωρίς να πουν λέξη, παρακολούθησαν τον ήλιο να χάνεται πίσω από τον λόφο. Ήταν ώρα να δράσουν. Ο Νικ άρχισε να σέρνεται προσεκτικά στον λόφο, σκεπτόμενος το σπίτι με το μεγάλο παράθυρο στην άλλη πλευρά. Στην κορυφή, εξέτασαν τη βάση, η οποία είχε μετατραπεί σε ένα απέραντο πανόραμα δραστηριότητας. Τεχνικοί, μηχανικοί και στρατιώτες ήταν παντού. Δύο πύραυλοι εξετάζονταν.
  
  
  Ο Νικ ήλπιζε να βρει κάτι που θα τους διευκόλυνε τη δουλειά. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα, απολύτως τίποτα. Αυτό θα ήταν δύσκολο, καταραμένα δύσκολο ακόμη και. "Γαμώτο!" βρίστηκε δυνατά. Τα κορίτσια σήκωσαν το βλέμμα τους έκπληκτα. "Μακάρι να ήξερα σε τι χρησιμεύουν αυτοί οι καταραμένοι στρογγυλοί δίσκοι". Όση ώρα κι αν τους κοίταζε, οι λείες, γυαλισμένες επιφάνειές τους δεν πρόδιδαν τίποτα. Όπως είχε παρατηρήσει η Άνια, θα μπορούσαν πράγματι να αποτελούν μέρος ενός συστήματος συναγερμού. Αλλά υπήρχε ακόμα κάτι που τον ενοχλούσε, πολύ. Αλλά θα έπρεπε απλώς να αποδεχτούν αυτή την αβεβαιότητα και να προσπαθήσουν να μείνουν μακριά από αυτά τα πράγματα, αποφάσισε.
  
  
  "Θα πρέπει να τους αποσπάσουμε την προσοχή", είπε ο Νικ. "Ένας από εσάς πρέπει να φτάσει στην άλλη πλευρά των εγκαταστάσεων και να τραβήξει την προσοχή τους. Αυτή είναι η μόνη μας ευκαιρία να μπούμε μέσα και η μόνη μας ευκαιρία να τοποθετήσουμε τις βόμβες. Πρέπει να τους αποσπάσουμε την προσοχή για αρκετό χρόνο ώστε να κάνουμε τη δουλειά μας".
  
  
  "Θα φύγω", είπαν ταυτόχρονα. Αλλά η Άνια ήταν ένα βήμα μπροστά. Ο Νικ δεν χρειαζόταν να επαναλάβει αυτό που και οι τρεις ήδη ήξεραν. Όποιος τραβούσε την προσοχή πάνω του ήταν βέβαιος για τον θάνατο. Ή τουλάχιστον, βέβαιο ότι θα τον έπιαναν, κάτι που θα σήμαινε μόνο αναστολή της εκτέλεσης. Αυτός και ο Άλεξι θα είχαν την ευκαιρία να δραπετεύσουν αν όλα πήγαιναν καλά. Κοίταξε την Άνια. Το πρόσωπό της ήταν ανέκφραστο, και εκείνη ανταπέδωσε το βλέμμα του με μια ψυχρή, αδιάφορη έκφραση. Εκείνος έβρισε κάτω από την ανάσα του και ευχήθηκε να υπήρχε άλλος τρόπος. Αλλά δεν υπήρχε.
  
  
  "Έχω λίγη εκρηκτική πυρίτιδα που μπορείς να χρησιμοποιήσεις", της είπε. "Σε συνδυασμό με την Beretta σου, θα πρέπει να έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα".
  
  
  "Μπορώ να φτιάξω κι άλλα πυροτεχνήματα", απάντησε με ένα χαμόγελο. "Έχω κάτι που θα τα ενοχλήσει".
  
  
  Σήκωσε την μπλούζα της και πέρασε μια δερμάτινη ζώνη γύρω από τη μέση της. Έβγαλε ένα κουτί με μικρά, στρογγυλά χάπια. Κόκκινα και άσπρα. Κάθε χάπι είχε μια μικροσκοπική καρφίτσα να προεξέχει. Αν δεν ήταν αυτό, ο Νικ θα ορκιζόταν ότι ήταν ηρεμιστικά ή χάπια για τον πονοκέφαλο. Αυτά ήταν τα πράγματα.
  
  
  "Κάθε ένα από αυτά τα σφαιρίδια ισοδυναμεί με δύο χειροβομβίδες", είπε η Άνια. "Ο πείρος είναι η ανάφλεξη. Λειτουργούν περίπου με την ίδια αρχή όπως μια χειροβομβίδα, αλλά είναι κατασκευασμένες από συμπιεσμένα υπερουράνια στοιχεία. Βλέπεις, Νικ Κάρτερ, έχουμε και μερικά άλλα καλά μικροχημειακά παιχνίδια."
  
  
  "Χαίρομαι γι' αυτό, πίστεψέ με", χαμογέλασε ο Νικ. "Από εδώ και στο εξής, θα ενεργούμε ατομικά. Όταν τελειώσει όλο αυτό, θα μαζευτούμε εδώ. Ελπίζω να είμαστε και οι τρεις μας εκεί."
  
  
  Η Άνια σηκώθηκε. "Θα μου πάρει περίπου μία ώρα για να φτάσω στην άλλη πλευρά", είπε. "Θα έχει νυχτώσει μέχρι τότε".
  
  
  Τα δίδυμα αντάλλαξαν ματιές, αγκάλιασαν ο ένας τον άλλον για λίγο και μετά η Άνια γύρισε και έφυγε.
  
  
  
  "Καλή τύχη, Άνια", φώναξε απαλά ο Νικ πίσω της. "Ευχαριστώ, Νικ Κάρτερ", απάντησε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
  
  
  Ο Νικ και η Αλέξι την παρακολουθούσαν μέχρι που την κατάπιε το φύλλωμα και μετά κάθισαν στο πυκνό δάσος. Ο Νικ έδειξε μια μικρή ξύλινη πύλη στον φράχτη. Μέσα υπήρχε μια ξύλινη αποθήκη. Ένας μοναχικός στρατιώτης φρουρούσε στην είσοδο.
  
  
  "Ο πρώτος μας στόχος είναι αυτός", είπε ο Νικ. "Θα τον νικήσουμε και μετά θα περάσουμε την πύλη και θα περιμένουμε τα πυροτεχνήματα της Άνια".
  
  
  Το σκοτάδι έπεσε γρήγορα και ο Νικ άρχισε να κατεβαίνει προσεκτικά τον λόφο προς την πύλη. Ευτυχώς, ο λόφος ήταν εντελώς κατάφυτος και όταν έφτασαν στον πάτο, ο φρουρός ήταν μόλις πέντε μέτρα μακριά. Ο Νικ είχε ήδη το στιλέτο στην παλάμη του και το κρύο, αναίσθητο μέταλλο τον ηρέμησε, υπενθυμίζοντάς του ότι τώρα δεν έπρεπε να είναι τίποτα περισσότερο από μια ανθρώπινη προέκταση της λεπίδας.
  
  
  Ευτυχώς, ο στρατιώτης είχε το τουφέκι του σε μια θήκη, ώστε να μην πέσει στο έδαφος με κρότο. Ο Νικ δεν ήθελε να σημάνει πρόωρα συναγερμό στο στρατόπεδο. Κρατούσε το στιλέτο χαλαρά στο χέρι του, προσπαθώντας να μην καταπονηθεί πολύ. Θα έπρεπε να χτυπήσει τον στρατιώτη με την πρώτη προσπάθεια. Αν έχανε αυτή την ευκαιρία, ολόκληρο το σχέδιό του θα γινόταν καπνός εκεί ακριβώς. Ο στρατιώτης περπάτησε δεξιά από την ξύλινη πύλη, σταμάτησε ακριβώς μπροστά από τον ξύλινο στύλο, γύρισε, περπάτησε στην άλλη πλευρά και σταμάτησε για να κάνει ξανά τη σειρά του. Τότε το στιλέτο πέταξε στον αέρα. Τρύπησε το λαιμό του στρατιώτη και τον καρφίτσωσε στην ξύλινη πύλη.
  
  
  Ο Νικ και η Αλέξι ήταν στο πλευρό του σε λιγότερο από μισό δευτερόλεπτο. Ο Νικ έβγαλε το στιλέτο του και ανάγκασε τον άντρα να πέσει στο πάτωμα, ενώ το κορίτσι άπλωσε το χέρι του για να πάρει το τουφέκι της.
  
  
  "Φόρεσε το παλτό και το κράνος σου", είπε κοφτά ο Νικ. "Θα σε βοηθήσει να ενσωματωθείς. Φέρε και το τουφέκι σου. Και να θυμάσαι, μείνε μακριά από αυτούς τους καταραμένους στρογγυλούς δίσκους".
  
  
  Η Αλέξι ήταν έτοιμη όταν ο Νικ έκρυψε το σώμα στους θάμνους. Εκείνη στεκόταν ήδη στην άλλη πλευρά του φράχτη, στη σκιά της αποθήκης. Ο Νικ έβγαλε ένα σωληνάριο κρέμας ξυρίσματος και άρχισε να το αποσυναρμολογεί. Έδωσε στην Αλέξι τρεις λεπτούς, στρογγυλούς δίσκους και κράτησε τέσσερις για τον εαυτό του.
  
  
  "Θα φυτέψεις τρία εκρηκτικά κοντά το ένα στο άλλο", της είπε. "Τα ρούχα σου δεν θα σε κάνουν να ξεχωρίζεις. Να θυμάσαι, απλά πρέπει να τα βάλεις κάτω από το έδαφος. Το έδαφος είναι αρκετά μαλακό για να σκάψεις μια μικρή τρύπα και να βάλεις μέσα αυτό το πράγμα".
  
  
  Από συνήθεια, ο Νικ έσκυψε καθώς η πρώτη έκρηξη αντήχησε στο χωράφι. Προήλθε από τα δεξιά, από την άλλη πλευρά του χωραφιού. Σύντομα ακολούθησε μια δεύτερη έκρηξη, και μετά μια τρίτη, σχεδόν στο κέντρο του χωραφιού. Η Άνια πιθανότατα έτρεχε πέρα δώθε, πετώντας βόμβες, και είχε δίκιο, ήταν αρκετά ισχυρές. Τώρα υπήρχε μια έκρηξη στα αριστερά. Είχε κάνει τα πάντα σωστά. Ακουγόταν σαν οβίδα όλμου, και τα αποτελέσματα ήταν ακριβώς όπως τα ήλπιζε ο Νικ. Ένοπλοι στρατιώτες ξεχύθηκαν από τους στρατώνες, και οι φρουροί των εκτοξευτών πυραύλων έτρεξαν προς το συρματόπλεγμα και άρχισαν να πυροβολούν αδιακρίτως προς την κατεύθυνση από την οποία υποψιάζονταν ότι ερχόταν ο εχθρός.
  
  
  "Δράση!" σφύριξε ο Νικ. Σταμάτησε και παρακολούθησε την Άλεξι να τρέχει με το κεφάλι σκυμμένο στην πλατφόρμα προς την πιο μακρινή εγκατάσταση, ώστε να μπορέσει να επιστρέψει στην πύλη. Τώρα, με τη Βιλχελμίνα στο δεξί του χέρι, ο Νικ έτρεξε προς τον πρώτο από τους τέσσερις εκτοξευτές που έπρεπε να φροντίσει. Τοποθέτησε τον Λούγκερ στο πάτωμα δίπλα του και έθαψε τον πρώτο πυροκροτητή. Τώρα ήταν η σειρά του δεύτερου, ακολουθούμενη γρήγορα από τον τρίτο. Όλα κύλησαν ομαλά, σχεδόν απίστευτα εύκολα, καθώς η Άνια συνέχιζε να βομβαρδίζει το βόρειο τμήμα του συγκροτήματος με τις καταραμένες μίνι βόμβες της. Ο Νικ είδε μια ομάδα στρατιωτών να πετάνε έξω από την κεντρική πύλη για να κυνηγήσουν τους επιτιθέμενους. Καθώς ο Νικ έφτασε στον τέταρτο εκτοξευτή, δύο στρατιώτες στην κεντρική πύλη γύρισαν και είδαν μια άγνωστη φιγούρα να γονατίζει στην τσιμεντένια άκρη του εκτοξευτή. Πριν καν προλάβουν να στοχεύσουν, η Βιλχελμίνα είχε ήδη πυροβολήσει δύο φορές και δύο στρατιώτες έπεσαν στο έδαφος. Αρκετοί στρατιώτες γύρω τους, οι οποίοι φυσικά δεν θα μπορούσαν να καταλάβουν ότι οι πυροβολισμοί δεν προέρχονταν από το δάσος, έπεσαν στο έδαφος. Ο Νικ τοποθέτησε τον τελευταίο πυροκροτητή και έτρεξε πίσω στην πύλη. Προσπάθησε να εντοπίσει τον Άλεξι μέσα στο κουβάρι των στολών που έτρεχαν, αλλά ήταν αδύνατο. Ξαφνικά, μια φωνή ακούστηκε από το μεγάφωνο και ο Νικ άκουσε τους Κινέζους να τους διατάζουν να φορέσουν μάσκες αερίων. Προσπάθησε όσο μπορούσε να μην γελάσει δυνατά. Η επίθεση τους είχε πραγματικά τρομάξει. Ή μήπως ο Χου Καν ήταν από αυτούς που έπαιζαν με ασφάλεια. Τότε ήταν που ο Νικ συνειδητοποίησε τη σημασία των μυστηριωδών μεταλλικών δίσκων. Το χαμόγελο στο πρόσωπό του έσβησε γρήγορα.
  
  
  Στην αρχή, άκουσε το ήσυχο βουητό των ηλεκτρικών κινητήρων, και μετά είδε τους δίσκους να ανεβαίνουν κατευθείαν στον αέρα πάνω σε μεταλλικούς σωλήνες. Σταμάτησαν σε ύψος περίπου τριών ή τεσσάρων μέτρων, και ο Νικ είδε ότι οι δίσκοι σχημάτιζαν την κορυφή μιας μικρής κυκλικής δεξαμενής με πολλά ακροφύσια να προεξέχουν σε τέσσερις διαφορετικές κατευθύνσεις από τον πυθμένα. Από κάθε ακροφύσιο, ο Νικ είδε ένα μικρό γκρι σύννεφο, και με ένα συνεχές σφύριγμα, ολόκληρο το συγκρότημα ήταν καλυμμένο με μια θανατηφόρα κουβέρτα. Ο Νικ είδε το αέριο να εξαπλώνεται πέρα από τον φράχτη, σε έναν ολοένα και μεγαλύτερο κύκλο.
  
  
  Ο Νικ προσπάθησε να καλύψει το στόμα του με ένα μαντήλι καθώς έτρεχε, αλλά μάταια. Το αέριο κινούνταν πολύ γρήγορα. Η όσφρησή του τού έλεγε ότι ήταν ένα αέριο που δρούσε στους πνεύμονές σου, μεθώντας σε μόνο προσωρινά, πιθανώς με βάση το φωσγένιο. Το κεφάλι του άρχισε να γυρίζει και ένιωθε σαν να ήταν έτοιμοι να σκάσουν οι πνεύμονές του. "Μα δεν χρησιμοποιούσαν θανατηφόρα αέρια", σκέφτηκε. Πάντα έμεναν στον αέρα για πολύ ώρα και τα θύματα δεν μπορούσαν να αμφισβητηθούν. Τώρα η όρασή του ήταν θολή και καθώς προσπαθούσε να προχωρήσει, το μόνο που έβλεπε μπροστά του ήταν αχνές, δυσδιάκριτες σκιές: λευκές στολές και παράξενα επιστόμια. Ήθελε να τρέξει προς τις σκιές, σήκωσε τα χέρια του, αλλά το σώμα του ήταν μολυβένιο και ένιωσε έναν καυστικό πόνο στο στήθος του. Οι σκιές και τα χρώματα ξεθώριασαν, όλα ξεπλύθηκαν και κατέρρευσε.
  
  
  Η Άλεξι είδε τον Νικ να πέφτει και προσπάθησε να αλλάξει κατεύθυνση, αλλά το αέριο συνέχισε να διαπερνά τον αέρα, όλο και πιο βαθιά. Το πλαστικό επιστόμιο του κράνους της βοήθησε λίγο και, παρόλο που άρχισε να νιώθει μια πίεση στους πνεύμονές της, το σώμα της εξακολουθούσε να λειτουργεί. Σταμάτησε, προσπαθώντας να αποφασίσει αν θα σώσει τον Νικ ή θα δραπετεύσει. "Αν μπορούσε να βγει από πίσω από τον φράχτη, ίσως θα μπορούσε να επιστρέψει αργότερα και να προσπαθήσει να βοηθήσει τον Νικ να δραπετεύσει", σκέφτηκε. Υπήρχαν πάρα πολλοί στρατιώτες γύρω του τώρα και σήκωσαν το σώμα του, το οποίο δεν πρόβαλε πλέον καμία αντίσταση, και τον μετέφεραν μακριά. Η Άλεξι σταμάτησε για μια στιγμή, προσπάθησε να μην αναπνεύσει βαθιά και μετά έτρεξε προς την ξύλινη πύλη. Ντυμένη όπως όλοι οι άλλοι στρατιώτες, δεν ξεχώριζε ανάμεσα στους άλλους ανθρώπους που έτρεχαν πέρα δώθε στο χωράφι. Έφτασε στην πύλη, αλλά τώρα το αέριο περνούσε και μέσα από το κράνος της και η αναπνοή της γινόταν ολοένα και πιο επώδυνη. Έπεσε από την άκρη της πύλης και έπεσε στα γόνατά της. Το κράνος τώρα ένιωθε σαν ζουρλομανδύα, που την εμπόδιζε να αναπνεύσει. Το τράβηξε από το κεφάλι της και το πέταξε κάτω. Κατάφερε να σηκωθεί και να προσπαθήσει να κρατήσει την αναπνοή της. Αλλά αναγκάστηκε να βήξει, κάτι που την έκανε να καταπιεί ακόμα περισσότερο αέριο. Ξάπλωσε και ξάπλωσε στο άνοιγμα της πύλης.
  
  
  Από την άλλη πλευρά, πέρα από τον φράχτη, η Άνια είδε το αέριο να διαρρέει. Είχε χρησιμοποιήσει όλες τις βόμβες της και όταν είδε άντρες με μάσκες αερίων να βγαίνουν έξω, βρήκε κάλυψη στο δάσος. Οι στρατιώτες την περικύκλωσαν και άρχισε να νιώθει τις επιπτώσεις του αερίου. Αν κατάφερνε να νικήσει έναν από τους στρατιώτες και να βγάλει τη μάσκα αερίων του, θα είχε την ευκαιρία να δραπετεύσει. Η Άνια περίμενε αγχωμένη, ακούγοντας τους ήχους των στρατιωτών που έψαχναν μεθοδικά το δάσος. Είχαν εξαπλωθεί πέντε μέτρα ο ένας από τον άλλον και την πλησίαζαν και από τις δύο πλευρές. Σέρνοντας προς τα εμπρός, αναρωτήθηκε πώς θα είχαν βγει ο Νικ και ο Αλέξι από το αυτοκίνητο. Θα μπορούσαν να είχαν ξεφύγει πριν από το αέριο; Τις σύριγγες; Τότε είδε έναν στρατιώτη να την πλησιάζει, κόβοντας προσεκτικά τη βλάστηση με το τουφέκι του. Έβγαλε το μαχαίρι της από τη θήκη στη μέση της και έσφιξε σφιχτά τη βαριά λαβή. Τώρα ήταν σε κοντινή απόσταση. Ένα γρήγορο τράβηγμα του μαχαιριού της και η μάσκα αερίων θα ήταν στα χέρια της. Αν φορούσε μάσκα αερίων, θα μπορούσε να είχε επιστρέψει στην άκρη του δάσους, όπου το αέριο που προκαλούσε ασφυξία ήταν πιο πυκνό και η βλάστηση πιο λεπτή. Τότε θα μπορούσε να είχε τρέξει γρήγορα στην άλλη πλευρά του συγκροτήματος και μετά να είχε ανέβει τον λόφο για να καλύψει καλύτερα τον χώρο.
  
  
  Η Άνια όρμησε. Πολύ αργά, ένιωσε μια ρίζα δέντρου γύρω από τον αστράγαλό της να την πιάνει και να την ρίχνει στο έδαφος. Εκείνη τη στιγμή, είδε έναν στρατιώτη να κραδαίνει τη βαριά κάννη του τουφεκιού του. Χιλιάδες κόκκινα και άσπρα αστέρια εξερράγησαν στον ύπνο της. Έσβησαν σαν πυροτεχνήματα και έχασε τις αισθήσεις της.
  
  
  
  
  Το πρώτο πράγμα που ένιωσε ο Νικ ήταν ένα τσούξιμο, κρύο τσίμπημα στο δέρμα του. Έπειτα, ένα κάψιμο στα μάτια του, που προκλήθηκε από το καυτό φως. Ήταν παράξενο αυτό το έντονο φως, επειδή δεν είχε ανοίξει ακόμα τα μάτια του. Τα άνοιξε με το ζόρι και σκούπισε την υγρασία από τα βλέφαρά του. Όταν κατάφερε να στηριχτεί στον αγκώνα του, το ευρύχωρο δωμάτιο πήρε ένα πιο καθαρό περίγραμμα. Το φως ήταν έντονο και άρχισαν να εμφανίζονται φιγούρες. Έπρεπε να σκουπίσει ξανά την υγρασία από τα μάτια του, και τώρα ένιωθε ένα τσούξιμο στο δέρμα του. Ήταν εντελώς γυμνός, ξαπλωμένος σε μια κούνια. Απέναντί του, είδε δύο ακόμη κούνιες, στις οποίες βρίσκονταν τα γυμνά σώματα της Άνια και του Αλέξι. Είχαν τις αισθήσεις τους και παρακολουθούσαν τον Νικ να κουνάει τα πόδια του πάνω από την άκρη του κρεβατιού και να ανασηκώνεται.
  
  
  Τέντωσε τους μύες του αυχένα και των ώμων του. Το στήθος του ήταν βαρύ και σφιγμένο, αλλά ήξερε ότι το συναίσθημα θα υποχωρούσε σταδιακά. Είχε ήδη δει τέσσερις φρουρούς, αλλά δεν τους έδωσε ιδιαίτερη προσοχή. Ο Νικ γύρισε καθώς άνοιξε η πόρτα και ένας τεχνικός μπήκε στο δωμάτιο με μια φορητή μηχανή ακτίνων Χ.
  
  
  Πίσω από τον τεχνικό, ένας ψηλός, αδύνατος Κινέζος μπήκε στο δωμάτιο με ένα ελαφρύ, σίγουρο βήμα. Μια μακριά λευκή ρόμπα εργαστηρίου κάλυπτε το λεπτό του σώμα.
  
  
  Σταμάτησε και χαμογέλασε στον Νικ. Ο Νικ εντυπωσιάστηκε από την λεπτή, ασκητική χροιά του προσώπου του. Ήταν σχεδόν το πρόσωπο ενός αγίου και παραδόξως θύμιζε στον Νικ τις ανατολίτικες εκδοχές των αρχαίων θεών που απεικονίζονταν στις αρχαίες ελληνικές εικόνες. Ο άντρας σταύρωσε τα χέρια του πάνω από το στήθος του - μακριά, ευαίσθητα, απαλά χέρια - και κοίταξε έντονα τον Νικ.
  
  
  Αλλά όταν ο Νικ ανταπέδωσε το βλέμμα, είδε ότι τα μάτια του ήταν σε πλήρη αντίθεση με το υπόλοιπο πρόσωπό του. Δεν υπήρχε ίχνος ασκητισμού, καλοσύνης, τρυφερότητας, μόνο κρύα, δηλητηριώδη βέλη, μάτια κόμπρας. Ο Νικ δεν θυμόταν να είχε δει ποτέ τόσο εντελώς διαβολικά μάτια. Ήταν ανήσυχα. Ακόμα και όταν ο άντρας κοίταζε ένα συγκεκριμένο σημείο, εξακολουθούσαν να κινούνται. Σαν μάτια φιδιού, συνέχιζαν να τρεμοπαίζουν με μια απόκοσμη, σκοτεινή λάμψη. Ο Νικ αμέσως ένιωσε τον κίνδυνο σε αυτόν τον άντρα, αυτόν που η ανθρωπότητα φοβόταν περισσότερο. Δεν ήταν απλώς ανόητος, ένας πονηρός πολιτικός ή ένας διεστραμμένος ονειροπόλος, αλλά ένας αφοσιωμένος άνθρωπος, εντελώς απορροφημένος από μια μόνο αυταπάτη, που όμως κατείχε όλες τις πνευματικές και ψυχικές ιδιότητες που οδηγούν στο μεγαλείο. Είχε μια δόση ασκητισμού, νοημοσύνης και ευαισθησίας. Αλλά ήταν νοημοσύνη στην υπηρεσία του μίσους, ευαισθησία που μετατράπηκε σε σκληρότητα και αδίστακτοτητα, και ένα μυαλό αφιερωμένο εξ ολοκλήρου σε μανιακές αυταπάτες. Ο Δρ Χου Ζαν κοίταξε τον Νικ με ένα φιλικό, σχεδόν ευλαβικό χαμόγελο.
  
  
  "Μπορείτε να ντυθείτε σε λίγο, κύριε Κάρτερ", είπε σε άπταιστα αγγλικά. "Είστε, φυσικά, ο κύριος Κάρτερ. Είδα μια φωτογραφία σας κάποτε, μάλλον θολή, αλλά αρκετά καλή. Ακόμα και χωρίς αυτήν, θα έπρεπε να ξέρω ότι ήσασταν εσείς."
  
  
  "Γιατί;" ρώτησε ο Νικ.
  
  
  "Επειδή όχι μόνο εξολοθρεύσατε τους άντρες μου, αλλά επιδείξατε και αρκετές προσωπικές ιδιότητες. Ας πούμε απλώς ότι αμέσως συνειδητοποίησα ότι δεν είχαμε να κάνουμε με έναν συνηθισμένο πράκτορα. Όταν εξουδετερώσατε τους άντρες που επέβαιναν στο άχρηστο πλοίο της οικογένειας Λου Σι, αφήσατε τον ηλικιωμένο άντρα στην πλώρη στην ίδια θέση για να ξεγελάσετε τους άντρες μου. Ένα άλλο παράδειγμα είναι η εξαφάνιση του περιπολικού σκάφους. Είμαι τιμημένος που η AX κατέβαλε όλη αυτή την προσπάθεια για το μικρό μου έργο."
  
  
  "Ελπίζω για περισσότερα", απάντησε ο Νικ, "θα σου κοπιάσει το κεφάλι".
  
  
  "Φυσικά, δεν θα μπορούσα να καταλάβω στην αρχή ότι ήσασταν τρεις, και ότι οι δύο από αυτές ήταν υπέροχοι εκπρόσωποι του δυτικού γυναικείου είδους."
  
  
  Ο Χου Τσανγκ γύρισε και κοίταξε τα δύο κορίτσια ξαπλωμένα στα κρεβάτια. Ο Νικ είδε ξαφνικά μια φωτιά στα μάτια του άντρα καθώς εξέταζε τα γυμνά σώματα των κοριτσιών. Δεν ήταν απλώς η φωτιά της αυξανόμενης σεξουαλικής επιθυμίας, αλλά κάτι περισσότερο, κάτι τρομακτικό, κάτι που δεν άρεσε καθόλου στον Νικ.
  
  
  "Ήταν εξαιρετική ιδέα εκ μέρους σας να φέρετε αυτά τα δύο κορίτσια", σχολίασε ο Χου Ζαν, γυρίζοντας πίσω στον Νικ. "Σύμφωνα με τα χαρτιά τους, είναι Αλβανίδες φοιτήτριες ιστορίας της τέχνης στο Χονγκ Κονγκ. Μια προφανής επιλογή για τους δικούς σας. Αλλά εκτός αυτού, όπως θα ανακαλύψετε σύντομα, ήταν μια πολύ ευχάριστη τύχη για μένα. Αλλά πρώτα, κύριε Κάρτερ, θα ήθελα να καθίσετε στο μηχάνημα ακτίνων Χ. Ενώ ήσασταν αναίσθητος, σας εξετάσαμε με μια απλή τεχνική και ο ανιχνευτής μετάλλων έδειξε θετική αντίδραση. Εφόσον γνωρίζω τις προηγμένες μεθόδους των ανθρώπων του AXE, είμαι υποχρεωμένος να διερευνήσω περαιτέρω."
  
  
  Ο τεχνικός τον εξέτασε προσεκτικά με μια φορητή μηχανή ακτίνων Χ και έδωσε στον Νικ την ολόσωμη φόρμα του όταν τελείωσε. Ο Νικ παρατήρησε ότι τα ρούχα του είχαν ελεγχθεί διεξοδικά. Το Luger και το στιλέτο, φυσικά, έλειπαν. Ενώ ντυνόταν, ο τεχνικός έδειξε στον Hu Can την ακτινογραφία. "Πιθανώς θραύσματα", είπε. "Εδώ, στο ισχίο, εκεί που τα ψηλαφήσαμε ήδη".
  
  
  "Θα μπορούσες να γλιτώσεις πολλά προβλήματα αν με είχες ρωτήσει", σχολίασε ο Νικ.
  
  
  "Αυτό δεν ήταν πρόβλημα", απάντησε ο Χου Ζαν χαμογελώντας ξανά. "Ετοιμάστε τα", είπε στον τεχνικό, δείχνοντας το μακρύ, στενό του χέρι προς την Άνια και τον Αλέξι.
  
  
  Ο Νικ προσπάθησε να μην συνοφρυωθεί καθώς είδε τον άντρα να δένει τους καρπούς και τους αστραγάλους των κοριτσιών στις άκρες του κρεβατιού με δερμάτινα λουράκια. Στη συνέχεια, μετακίνησε την τετράγωνη συσκευή στο κέντρο του δωματίου. Από το μπροστινό μέρος του κουτιού κρέμονταν λαστιχένιοι σωλήνες και λάστιχα που ο Νικ δεν μπορούσε να αναγνωρίσει αμέσως. Ο άντρας πήρε δύο καμπύλες μεταλλικές πλάκες, παρόμοιες με ηλεκτρόδια, και τις έδεσε στις θηλές της Άνια. Έκανε το ίδιο με την Άλεξι και στη συνέχεια συνέδεσε τις αιχμές στο μηχάνημα με λεπτά σύρματα. Ο Νικ ένιωσε το μέτωπό του να ζαρώνει καθώς ο άντρας άρπαξε το μακρύ λαστιχένιο αντικείμενο και περπάτησε προς την Άλεξι. Με σχεδόν κλινική αδιαφορία, εισήγαγε το αντικείμενο μέσα της και τώρα ο Νικ είδε τι ήταν. Ένας λαστιχένιος φαλλός! Την ασφάλισε με κάτι σαν κανονική καλτσοδέτα για να την κρατήσει στη θέση της. Και αυτή η συσκευή ήταν συνδεδεμένη με ένα καλώδιο σε ένα μηχάνημα στη μέση του δωματίου. Η Άνια αντιμετώπισε τον ίδιο τρόπο και ο Νικ ένιωσε μια αυξανόμενη οργή που τον έκανε να τρυπήσει την κοιλιά του.
  
  
  "Τι στο καλό σημαίνει αυτό;" ρώτησε. "Είναι κρίμα, έτσι δεν είναι;" απάντησε ο Χου Καν, κοιτάζοντας τα δίδυμα. "Είναι πραγματικά πολύ όμορφα".
  
  
  "Τι κρίμα;" ρώτησε εκνευρισμένος ο Νικ. "Τι σχεδιάζεις;"
  
  
  "Οι φίλοι σου αρνήθηκαν να μας δώσουν οποιαδήποτε πληροφορία σχετικά με το τι κάνεις εδώ ή τι μπορεί να έχεις ήδη κάνει. Τώρα θα προσπαθήσω να τους αποσπάσω αυτές τις πληροφορίες. Θα μπορούσε να ειπωθεί ότι η μέθοδός μου δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια βελτίωση μιας πολύ παλιάς κινεζικής αρχής βασανιστηρίων."
  
  
  Χαμογέλασε ξανά. Αυτό το καταραμένο ευγενικό χαμόγελο. Σαν να έκανε ευγενική συζήτηση σε ένα σαλόνι. Συνέχισε τη συζήτησή του, παρακολουθώντας προσεκτικά την αντίδραση του Νικ. Πριν από χιλιάδες χρόνια, Κινέζοι που ασκούσαν βασανιστήρια ανακάλυψαν ότι τα ερεθίσματα ευχαρίστησης μπορούσαν εύκολα να μετατραπούν σε ερεθιστικά και ότι αυτός ο πόνος ήταν διαφορετικός από τον συνηθισμένο πόνο. Ένα τέλειο παράδειγμα είναι η αρχαία κινεζική πρακτική του γαργαλήματος. Στην αρχή, προκαλεί γέλιο και ένα ευχάριστο συναίσθημα. Αν συνεχιστεί, η ευχαρίστηση μετατρέπεται γρήγορα σε δυσφορία, στη συνέχεια σε θυμό και αντίσταση και τελικά σε αφόρητο πόνο, οδηγώντας τελικά το θύμα στην τρέλα. Βλέπετε, κύριε Κάρτερ, ο συνηθισμένος πόνος μπορεί να αντιμετωπιστεί. Συχνά, το θύμα μπορεί να αντισταθεί σε καθαρά σωματικά βασανιστήρια με τη δική του συναισθηματική αντίσταση. Αλλά πραγματικά δεν χρειάζεται να σας το πω αυτό. Αναμφίβολα είστε τόσο καλά ενημερωμένοι όσο κι εγώ.
  
  
  Δεν υπάρχει καμία άμυνα ενάντια στα βασανιστήρια που χρησιμοποιούμε, επειδή η αρχή βασίζεται στο να παίζουν με αυτά τα υπερευαίσθητα, ανεξέλεγκτα μέρη της ψυχής του ανθρώπινου σώματος. Με τη σωστή διέγερση, τα όργανα που είναι ευαίσθητα στη σεξουαλική διέγερση είναι αδύνατο να ελεγχθούν με τη δύναμη της θέλησης. Και, επιστρέφοντας στις φίλες σας, αυτές οι συσκευές εξυπηρετούν ακριβώς αυτόν τον σκοπό. Κάθε φορά που πατάω αυτό το μικρό κουμπί, βιώνουν οργασμό. Ένα τέλεια ενορχηστρωμένο σύστημα δονήσεων και κινήσεων αναπόφευκτα θα προκαλέσει έναν οργασμό. Ο πρώτος, μπορώ να πω με βεβαιότητα, θα είναι πιο ευχάριστος από οποιονδήποτε οργασμό που θα μπορούσαν ποτέ να επιτύχουν με οποιονδήποτε άνδρα σύντροφο. Στη συνέχεια, η διέγερση θα μετατραπεί σε δυσφορία και στη συνέχεια στον αβάσταχτο πόνο που μόλις περιέγραψα. Καθώς αυξάνω τον ρυθμό διέγερσης, ο πόνος τους θα φτάσει στην κορύφωση των διαβολικών βασανιστηρίων και δεν θα μπορούν να αντισταθούν ή να το αποφύγουν.
  
  
  "Τι θα γίνει αν δεν λειτουργήσει;" ρώτησε ο Νικ. "Τι θα γίνει αν δεν αρχίσουν να μιλάνε;"
  
  
  "Θα λειτουργήσει και θα μιλήσουν", χαμογέλασε με σιγουριά ο Χου Ζαν. "Αλλά αν περιμένουν πολύ, δεν θα μπορέσουν ποτέ ξανά να απολαύσουν τη σεξουαλική επαφή. Μπορεί ακόμη και να τρελαθούν. Μια συνεχής σειρά οργασμών επηρεάζει τις γυναίκες διαφορετικά όταν φτάνουν στο όριό τους".
  
  
  "Φαίνεται ότι έχεις πειραματιστεί πολύ με αυτό", σχολίασε ο Νικ.
  
  
  "Πρέπει να πειραματιστείς αν θέλεις να βελτιωθείς", απάντησε ο Χου Ζαν. "Ειλικρινά, χαίρομαι που σου τα λέω όλα αυτά. Έχω τόσο λίγους ανθρώπους με τους οποίους μπορώ να μιλήσω γι' αυτό, και κρίνοντας από τη φήμη σου, είσαι επίσης ένας έμπειρος ανακριτής". Έγνεψε στους φρουρούς. "Έρχεται μαζί μας", είπε, πλησιάζοντας την πόρτα. "Πάμε στο υπόγειο".
  
  
  Ο Νικ αναγκάστηκε να ακολουθήσει τον Χου Καν καθώς κατέβαινε μια μικρή σκάλα που οδηγούσε σε ένα ευρύχωρο, φωτεινό υπόγειο. Κατά μήκος των λευκών βαμμένων τοίχων υπήρχαν πολλά κελιά, περίπου τρία επί τρία μέτρα το καθένα. Αυτά ήταν μικρά διαμερίσματα με κάγκελα σε τρεις πλευρές, το καθένα με έναν μικρό νιπτήρα και μια κούνια. Κάθε κελί στέγαζε ένα κορίτσι ή μια γυναίκα που φορούσε ανδρικά εσώρουχα. Όλες οι γυναίκες εκτός από δύο ήταν Δυτικές.
  
  
  "Κάθε μία από αυτές τις γυναίκες προσπάθησε να παρέμβει στις δραστηριότητές μου", είπε η Χου Ζαν. "Υπάρχουν πράκτορες δεύτερης κατηγορίας και απλοί άστεγοι. Τους κλείδωσα εδώ. Ρίξτε μια ματιά σε αυτούς από κοντά".
  
  
  Καθώς περνούσαν από τα κλουβιά, ο Νικ παρατήρησε τις φρικτές σκηνές. Υπολόγισε ότι η γυναίκα στο πρώτο κλουβί ήταν σαράντα πέντε ετών. Η σιλουέτα της φαινόταν καλοδιατηρημένη, με εκπληκτικά σφριγηλό στήθος, καλλίγραμμα πόδια και απαλή κοιλιά. Αλλά το πρόσωπό της, αποκρουστικό και παραμελημένο, με αποκρουστικές γκρίζες κηλίδες, έδειχνε ότι ήταν νοητικά καθυστερημένη. Ο Χου Ζαν πιθανότατα μάντεψε τις σκέψεις του Νικ.
  
  
  "Είναι τριάντα ενός χρονών", είπε. "Απλώς υπάρχει και φυτοζωεί. Μέχρι και είκοσι άντρες μπορούν να κάνουν σεξ μαζί της συνεχόμενα. Δεν την επηρεάζει. Είναι εντελώς απαθείς."
  
  
  Επόμενη ήταν μια ψηλή κοπέλα με μαλλιά στο χρώμα του άχυρου. Όταν έφτασαν, σηκώθηκε, περπάτησε προς το μπαρ και κοίταξε τον Νικ. Ήταν φανερά ανυποψίαστη για τη γύμνια της. "Θα μπορούσες να πεις ότι είναι νυμφομανής, αλλά ζει στο μυαλό ενός εξάχρονου κοριτσιού που ανακαλύπτει το σώμα της για πρώτη φορά", είπε ο Χου Ζαν. "Μόλις που μιλάει, γουργουρίζει και ουρλιάζει, δίνοντας προσοχή μόνο στο δικό της σώμα. Το μυαλό της είναι θολωμένο εδώ και δεκαετίες".
  
  
  Στο επόμενο κελί, μια μικρή Κινέζα λικνιζόταν στην άκρη της κουκέτας της, κοιτάζοντας το ταβάνι με σταυρωμένα χέρια. Συνέχιζε να λικνίζεται καθώς περνούσαν, σαν να μην τους πρόσεξε.
  
  
  "Αρκετά", είπε χαρούμενα ο Χου Ζαν. "Νομίζω ότι ο φίλος μου καταλαβαίνει τώρα". Χαμογέλασε στον Νικ, ο οποίος προσποιήθηκε ευγενικό ενδιαφέρον. Αλλά μέσα του, μια παγωμένη οργή μαινόταν, σχεδόν σφίγγοντας το στομάχι του. Δεν επρόκειτο απλώς για βασανιστήρια απόσπασης πληροφοριών. Είχε ξυλοκοπηθεί και βασανιστεί αρκετά ο ίδιος για να το καταλάβει αυτό.
  
  
  Ήταν σαδισμός, καθαρός σαδισμός. Όλοι οι βασανιστές ήταν εξ ορισμού σαδιστές, αλλά πολλοί άνθρωποι των οποίων η δουλειά ήταν να αποσπούν δεδομένα ενδιαφέρονταν περισσότερο για το τελικό αποτέλεσμα παρά για τη συγκίνηση των βασανιστηρίων. Για τους επαγγελματίες ανακριτές, τα βασανιστήρια ήταν απλώς ένα όπλο στο οπλοστάσιό τους, όχι μια πηγή διεστραμμένης απόλαυσης. Και ο Χου Ζαν, ήξερε τώρα, ήταν κάτι περισσότερο από ένας απλός σαδιστής. Είχε ένα προσωπικό κίνητρο, κάτι που είχε συμβεί στο παρελθόν, κάτι στην προσωπική του ζωή. Ο Χου Ζαν οδήγησε τον Νικ πίσω στο δωμάτιο όπου βρίσκονταν τα δύο κορίτσια.
  
  
  "Πες μου", ρώτησε ο Νικ με προπαρασκευασμένη ηρεμία. "Γιατί δεν σκοτώνεις αυτά τα κορίτσια κι εμένα;"
  
  
  "Είναι μόνο θέμα χρόνου", είπε η Χου Ζαν. "Είστε καλά εκπαιδευμένοι σε τεχνικές αντίστασης. Αυτές οι γυναίκες μπορεί επίσης να έχουν εκπαιδευτεί, αλλά είναι απλώς γυναίκες, δυτικές γυναίκες άλλωστε".
  
  
  Ο Νικ θυμόταν καλά το τελευταίο σχόλιο. Η στάση του Χου Καν αναμφίβολα αντανακλούσε την αρχαία ανατολίτικη συνήθεια να θεωρούν τις γυναίκες κατώτερες και υποτακτικές. Αλλά αυτό δεν ήταν το μόνο πράγμα. Οι συσκευές βασανιστηρίων αυτού του άντρα είχαν σχεδιαστεί ειδικά για γυναίκες. Στόχευε εκείνες, συγκεκριμένα τις δυτικές γυναίκες! Ο Νικ αποφάσισε να ρίξει μια βολή στον στόχο, για να δει αν είχε πετύχει τον στόχο. Έπρεπε να βρει έναν τρόπο να φτάσει σε αυτόν τον σατανικό ασκητή, να βρει ένα κλειδί που θα ταίριαζε στο βρώμικο μυαλό του.
  
  
  "Ποιος ήταν αυτός;" ρώτησε αδιάφορα. Ο Χου Ζαν περίμενε μόνο ένα δευτερόλεπτο για να απαντήσει.
  
  
  "Τι εννοείτε, κύριε Κάρτερ;" είπε.
  
  
  "Ρώτησα, ποιος ήταν;" επανέλαβε ο Νικ. "Ήταν Αμερικανός; Όχι, νομίζω ότι ήταν Αγγλίδα."
  
  
  Τα μάτια του Χου Καν έγιναν σκεπτικές σχισμές.
  
  
  "Δεν είστε αρκετά σαφής, κύριε Κάρτερ", απάντησε ήρεμα. "Δεν καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάτε".
  
  
  "Νομίζω ναι", είπε ο Νικ. "Τι συνέβη; Έπαιξε μαζί σου και μετά σε άφησε; Ή μήπως γέλασε κατάμουτρα; Ναι, αυτό πρέπει να ήταν. Νόμιζες ότι σε κοιτούσε, και μετά γύρισε και σε γέλασε."
  
  
  Ο Χου Ζαν γύρισε προς τον Νικ και τον κοίταξε κατάματα. Ο Νικ είδε το στόμα του να στρίβει για μια στιγμή. Πολύ αργά, είδε το χαλαρό κομμάτι σύρματος που είχε μαζέψει ο Χου Ζαν και κρατούσε στο χέρι του. Ένιωσε έναν οξύ, διαπεραστικό πόνο καθώς το νήμα έπεσε στο πρόσωπό του. Ένιωσε αίμα να κυλάει στο σαγόνι του.
  
  
  "Σκάσε, γουρούνι!" φώναξε ο Χου Καν, μόλις που συγκρατούσε τον θυμό του. Αλλά ο Νικ αποφάσισε να επιμείνει λίγο περισσότερο. Είχε περισσότερα να κερδίσει παρά να χάσει.
  
  
  "Αυτό είναι λοιπόν", είπε. "Το μίσος σου για τον ελεύθερο κόσμο, μια προσωπική βεντέτα. Είσαι προσωπικά προσβεβλημένος. Είναι ακόμα εκδίκηση για εκείνο το παιδί που σε απογοήτευσε και σε κορόιδευε, ο Θεός ξέρει πόσο καιρό πριν; Ή μήπως υπήρχαν κι άλλα; Ίσως ήσουν άτυχος με 20 από αυτά τα κοτόπουλα. Φορούσες πραγματικά αποσμητικό κάθε μέρα;"
  
  
  Το σύρμα πέρασε ξανά από το πρόσωπο του Νικ. Ο Χου Ζαν άφησε μια κραυγή πνιχτή, έκανε ένα βήμα πίσω και πάλεψε να συγκρατηθεί. Αλλά ο Νικ ήξερε τι ήθελε να μάθει. Τα κίνητρα αυτού του άντρα ήταν εντελώς προσωπικά. Οι πράξεις του δεν ήταν αποτέλεσμα πολιτικών πεποιθήσεων, δεν ήταν μια αντιδυτική ιδεολογία διαμορφωμένη από φιλοσοφικά συμπεράσματα, αλλά μια επιθυμία για προσωπική εκδίκηση. Ο άντρας ήθελε τα αντικείμενα του μίσους του να θρυμματιστούν. Τα ήθελε στα πόδια του. Αυτό ήταν σημαντικό να το θυμάται. Ίσως ο Νικ να μπορούσε να εκμεταλλευτεί αυτό το χαρακτηριστικό, ίσως σύντομα να μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτή τη γνώση για να χειραγωγήσει αυτόν τον άντρα.
  
  
  Ο Χου Ζαν στεκόταν τώρα πίσω από τη μηχανή στο κέντρο του δωματίου. Με τα χείλη του σφιγμένα μεταξύ τους, πάτησε ένα κουμπί. Ο Νικ παρακολουθούσε, αδιάφορα, μαγεμένος, καθώς η συσκευή ξεκινούσε τη λειτουργία της. Η Άλεξι και η Άνια αντέδρασαν παρά τη θέλησή τους. Τα σώματά τους άρχισαν να κινούνται, να σπαρταρούν, τα κεφάλια τους να τρέμουν από αναμφισβήτητη χαρά. Αυτή η καταραμένη μηχανή ήταν πραγματικά αποτελεσματική. Ο Νικ κοίταξε τον Χου Ζαν. Χαμογέλασε -αν θα μπορούσε να χαρακτηριστεί χαμόγελο- με κλειστά χείλη και άφησε μια ανάσα, κοιτάζοντάς τον.
  
  
  Όταν όλα τελείωσαν, ο Χου Ζαν περίμενε ακριβώς δύο λεπτά και μετά πάτησε ξανά το κουμπί. Ο Νικ άκουσε τον Άλεξι να φωνάζει με μια λαχανιασμένη ανάσα: "Όχι, όχι ακόμα, όχι ακόμα". Αλλά το μηχάνημα βούιξε ξανά και έκανε τη δουλειά του με διαβολική ακρίβεια.
  
  
  Ήταν σαφές ότι η έκσταση που βίωναν η Άνια και ο Αλέξι δεν ήταν πλέον αληθινή έκσταση, και άρχισαν να βγάζουν αξιολύπητους ήχους. Τα πνιχτά μουγκρητά και οι μισοκραυγές τους έδειχναν ότι είχαν φτάσει ξανά στην κορύφωση, και τώρα ο Χου Ζαν επανενεργοποίησε αμέσως τη συσκευή. Η Άνια ούρλιαξε διαπεραστικά, και ο Αλέξι άρχισε να κλαίει, στην αρχή υποτονικά, αλλά στη συνέχεια όλο και πιο δυνατά.
  
  
  "Όχι, όχι, όχι πια, σε παρακαλώ, όχι πια", φώναξε η Άνια καθώς το σώμα της στριφογύριζε στην κούνια. Το αδιάκοπο κλαψούρισμα της Άλεξι διακόπτονταν από κραυγές για βοήθεια. Ήταν πλέον αδύνατο να προσδιορίσει πότε είχε φτάσει σε οργασμό. Τα σώματά τους στριφογύριζαν και παραμορφώνονταν ασταμάτητα, οι διαπεραστικές κραυγές και οι υστερικές τους εκρήξεις αντηχούσαν σε όλο το δωμάτιο. Η Άνια, παρατήρησε ο Νικ, σχεδόν διασκέδαζε, και οι κραυγές της πήραν μια χαρούμενη απόχρωση που τον χτύπησε βαθιά. Η Άλεξι συνέχισε να σφίγγει τους κοιλιακούς της, προσπαθώντας να αποφύγει τις κινήσεις του φαλλού, αλλά ήταν τόσο μάταιο όσο η προσπάθεια να ξεφύγει από τη μοίρα της. Τα πόδια της άρχισαν να τρέμουν. Ο Χου Ζαν το είχε πράγματι περιγράψει με ακρίβεια. Ήταν ένας αναπόφευκτος πόνος, μια τρομερή αίσθηση από την οποία δεν μπορούσαν να ξεφύγουν.
  
  
  Ο Νικ κοίταξε τριγύρω. Υπήρχαν τέσσερις φρουροί, ο Χου Ζαν, και ένας τεχνικός. Ήταν τόσο επικεντρωμένοι στα αβοήθητα γυμνά κορίτσια που πιθανότατα θα μπορούσε να τα σκοτώσει όλα χωρίς μεγάλη προσπάθεια. Αλλά πόσοι στρατιώτες θα ήταν έξω; Και μετά υπήρχε η αποστολή, η οποία έπρεπε να ολοκληρωθεί με επιτυχία. Παρ' όλα αυτά, έγινε σαφές ότι χρειαζόταν σύντομα δράση. Είδε μια άγρια, μισο-υστερική έκφραση στα μάτια του Αλέξι που τον τρόμαξε. Αν ήταν σίγουρος ότι δεν θα μιλούσαν, θα έπρεπε να συγκρατηθεί μέχρι το τέλος, και τα κορίτσια πιθανότατα θα είχαν μετατραπεί σε διαλυμένα, μισο-τρελά συντρίμμια. Σκέφτηκε τις άτυχες γυναίκες που είχε δει στα κλουβιά. Θα ήταν μια τρομερή θυσία, αλλά έπρεπε να την κάνει. η επιτυχία της επιχείρησης ήταν ύψιστης σημασίας. Αυτός ήταν ο κώδικας με τον οποίο ζούσαν και οι τρεις.
  
  
  Αλλά υπήρχε κάτι άλλο που φοβόταν. Είχε ένα τρομερό προαίσθημα ότι τα κορίτσια δεν θα κρατούσαν. Θα τα έδιναν όλα. Θα τα έλεγαν όλα, και αυτό θα μπορούσε να σημάνει το τέλος του Δυτικού κόσμου. Έπρεπε να παρέμβει. Η Άνια έβγαζε ακατανόητες κραυγές. μόνο ο Νικ έπιασε μερικές λέξεις. Οι κραυγές της άλλαξαν, και κατάλαβε τι σήμαιναν. Δόξα τω Θεώ, καταλάβαινε τα σημάδια της καλύτερα από τον Χου Ζαν.
  
  
  Αυτό σήμαινε ότι ήταν έτοιμη να υποχωρήσει. Αν ήθελε να κάνει κάτι, έπρεπε να το κάνει γρήγορα. Έπρεπε να προσπαθήσει. Αν δεν το έκανε, ο Χου Ζαν θα έβγαζε πληροφορίες από τα βασανισμένα, ερειπωμένα, άδεια κελύφη αυτών των όμορφων σωμάτων. Και υπήρχε μόνο ένας τρόπος να φτάσει σε αυτόν τον άντρα: να του δώσει αυτό που ήθελε, να κολακεύσει την αρρωστημένη του επιθυμία για εκδίκηση. Αν ο Νικ μπορούσε να το κάνει αυτό, αν μπορούσε να παίξει τον Χου Ζαν με κάποια φουσκωμένη ιστορία, ίσως η αποστολή να μπορούσε ακόμα να ολοκληρωθεί και το δέρμα τους να σωθεί. Ο Νικ ήξερε ότι, ως έσχατη λύση, μπορούσε πάντα να ενεργοποιήσει τους πυροκροτητές προφέροντας αυτόν τον συνδυασμό λέξεων για να τους στείλει όλους να πετάξουν στον ουρανό. Αλλά δεν ήταν ακόμα έτοιμος για την τελική του σωτηρία. Η αυτοκτονία ήταν πάντα πιθανή, αλλά ποτέ ελκυστική.
  
  
  Ο Νικ ετοιμάστηκε. Έπρεπε να τα πάει καλά. Οι υποκριτικές του ικανότητες ήταν άριστες. Τέντωσε τους μύες του και μετά όρμησε σαν τρελό στον Χου Καν, σπρώχνοντάς τον μακριά από την κονσόλα.
  
  
  Φώναξε, "Σταμάτα!" "Σταμάτα, με ακούς;" Μόλις που αντιστάθηκε καθώς οι φρουροί όρμησαν προς το μέρος του και τον τράβηξαν μακριά από τον Χου Καν.
  
  
  "Θα σου πω όλα όσα θέλεις να μάθεις", φώναξε ο Νικ με πνιχτή φωνή. "Αλλά σταμάτα αυτό... Δεν αντέχω άλλο! Όχι μαζί της. Την αγαπώ". Απελευθερώθηκε από τα χέρια των φρουρών και έπεσε στο κρεβάτι όπου βρισκόταν η Άλεξι. Ήταν ακίνητη τώρα. Τα μάτια της ήταν κλειστά, μόνο το στήθος της εξακολουθούσε να κινείται βίαια πάνω κάτω. Έβαλε το κεφάλι του ανάμεσα στο στήθος της και χάιδεψε απαλά τα μαλλιά της.
  
  
  "Τελείωσε, αγάπη μου", μουρμούρισε. "Θα σε αφήσουν ήσυχη. Θα τους τα πω όλα."
  
  
  Γύρισε προς τον Χου Καν και τον κοίταξε κατηγορηματικά. Είπε με σπασμένη φωνή: "Σου αρέσει αυτό, έτσι δεν είναι; Δεν το περίμενες να συμβεί. Λοιπόν, τώρα ξέρεις. Είμαι άνθρωπος, ναι... άνθρωπος, όπως όλοι οι άλλοι". Η φωνή του έσπασε και κάλυψε το κεφάλι του με τα χέρια του. "Θεέ μου, ω Ιησού, τι κάνω; Τι μου συμβαίνει;"
  
  
  Ο Χου Καν χαμογέλασε ικανοποιημένος. Ο τόνος του ήταν ειρωνικός καθώς είπε: "Ναι, μια μνημειώδης περίσταση. Ο σπουδαίος Νικ Κάρτερ-Killmaster, νομίζω ότι σε λένε-έφτασε τόσο μακριά για τον έρωτα. Πόσο συγκινητική... και τι εντυπωσιακή ομοιότητα."
  
  
  Ο Νικ σήκωσε το βλέμμα του. "Τι εννοείς, εντυπωσιακή ομοιότητα;" ρώτησε θυμωμένα. "Δεν θα το έκανα αυτό αν δεν την αγαπούσα τόσο παράφορα".
  
  
  "Εννοώ, είναι εντυπωσιακά παρόμοιο με το κοινωνικό σας σύστημα", απάντησε ψυχρά ο Χου Ζαν. "Γι' αυτό είστε όλοι καταδικασμένοι. Έχετε χτίσει ολόκληρο τον τρόπο ζωής σας σε αυτό που αποκαλείτε αγάπη. Η χριστιανική κληρονομιά σας έχει δώσει αυτό που αποκαλείτε ηθική. Παίζετε με λέξεις όπως αλήθεια, ειλικρίνεια, συγχώρεση, τιμή, πάθος, καλό και κακό, ενώ υπάρχουν μόνο δύο πράγματα σε αυτόν τον κόσμο: δύναμη και αδυναμία. Δύναμη, κύριε Κάρτερ. Καταλαβαίνετε; Όχι, δεν καταλαβαίνετε. Αν το είχατε, δεν θα χρειαζόσασταν όλες αυτές τις δυτικές ανοησίες, αυτές τις κενές προθέσεις, αυτές τις τρελές αυταπάτες που έχετε επινοήσει. Ναι, το έχετε κάνει, κύριε Κάρτερ. Μελέτησα επιμελώς την ιστορία σας εκείνη την εποχή και μου έγινε σαφές ότι ο πολιτισμός σας επινόησε όλα αυτά τα σύμβολα, όλες αυτές τις προκαταλήψεις με πάθος, τιμή και δικαιοσύνη, για να καλύψει την αδυναμία σας! Ο νέος πολιτισμός δεν θα χρειαστεί αυτές τις δικαιολογίες. Ο νέος πολιτισμός είναι ρεαλιστικός. Βασίζεται στην πραγματικότητα της ύπαρξης. Στη γνώση ότι υπάρχει μόνο μια διαίρεση μεταξύ αδύναμων και ισχυρών."
  
  
  Ο Νικ καθόταν τώρα άλαλος στην άκρη της κουκέτας. Τα μάτια του κοίταζαν στο κενό, χωρίς να βλέπουν τίποτα. "Έχασα", μουρμούρισε. "Απέτυχα... Απέτυχα".
  
  
  Ένα δυνατό χτύπημα στο πρόσωπο τον έκανε να γυρίσει το κεφάλι του αλλού. Ο Χου Ζαν στάθηκε μπροστά του, κοιτάζοντάς τον με περιφρόνηση.
  
  
  "Αρκετά πια με την γκρίνια σου", είπε απότομα. "Πες μου. Είμαι περίεργος να ακούσω τι έχεις να πεις". Χτύπησε τον Νικ στην άλλη πλευρά του κεφαλιού. Ο Νικ κοίταξε το πάτωμα και μίλησε με έναν άτονο, αποσυρμένο τόνο.
  
  
  "Έχουμε ακούσει φήμες για τους πυραύλους σας. Μας έστειλαν για να μάθουμε αν είναι αλήθεια. Μόλις βρούμε λειτουργικούς πυραύλους, πρέπει να μεταδώσουμε την τοποθεσία και τα δεδομένα στο αρχηγείο και να στείλουμε βομβαρδιστικά εδώ για να καταστρέψουν το σημείο εκτόξευσης. Έχουμε έναν πομπό κρυμμένο κάπου στους λόφους. Δεν μπορώ να σας πω ακριβώς πού. Θα μπορούσα να σας πάω εκεί."
  
  
  "Άστο", διέκοψε ο Χου Καν. "Ας υπάρχει πομπός εκεί. Γιατί εισβάλατε στις εγκαταστάσεις; Μήπως είδατε πραγματικά ότι αυτό ήταν ακριβώς το μέρος που ψάχνατε;"
  
  
  Ο Νικ σκέφτηκε γρήγορα. Δεν περίμενε αυτή την ερώτηση. "Έπρεπε να βεβαιωθούμε", απάντησε. "Από τους λόφους, δεν μπορούσαμε να καταλάβουμε αν ήταν αληθινοί πύραυλοι ή απλώς ομοιώματα για εκπαιδευτικούς σκοπούς. Έπρεπε να βεβαιωθούμε".
  
  
  Ο Χου Καν φάνηκε ικανοποιημένος. Γύρισε και περπάτησε προς την άλλη άκρη του δωματίου, βάζοντας ένα μακρύ, λεπτό χέρι κάτω από το πηγούνι του.
  
  
  "Δεν ρισκάρω άλλο", είπε. "Σας έστειλαν. Αυτή μπορεί να ήταν η μόνη τους προσπάθεια, αλλά ίσως τους έρθει η ιδέα να οργανώσουν περισσότερες ενέργειες. Σχεδίαζα να επιτεθώ σε 24 ώρες, αλλά θα προχωρήσω την επίθεση. Αύριο το πρωί θα ολοκληρώσουμε τις προετοιμασίες και μετά θα γίνετε μάρτυρες του τέλους του κόσμου σας. Θέλω ακόμη και να σταθείτε δίπλα μου και να παρακολουθήσετε τα μικρά μου περιστέρια να απογειώνονται. Θέλω να δω την έκφραση στο πρόσωπό σας. Θα είναι χαρά μου να παρακολουθώ τον κορυφαίο πράκτορα του ελεύθερου κόσμου να βλέπει τον κόσμο του να γίνεται καπνός. Είναι σχεδόν συμβολικό, κύριε Κάρτερ, δεν νομίζετε, ότι η καταστροφή του λεγόμενου ελεύθερου κόσμου σας προηγείται της αποκάλυψης ότι ο βασικός τους πράκτορας δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια αδύναμη, αναποτελεσματική, ερωτευμένη πουτίγκα δαμάσκηνων. Αλλά ίσως δεν έχετε και πολλή αίσθηση του συμβολισμού;"
  
  
  Ο Χου Ζαν άρπαξε τον Νικ από τα μαλλιά και σήκωσε το κεφάλι του. Ο Νικ προσπάθησε όσο μπορούσε να μην δείξει τον θυμό στα μάτια του. Ήταν ένα από τα πιο δύσκολα πράγματα που έπρεπε να κάνει. Αλλά θα έπρεπε να παίξει μέχρι το τέλος. Κοίταξε τον Χου Ζαν με ένα θαμπό, έκπληκτο βλέμμα.
  
  
  "Ίσως σε κρατήσω εδώ μετά την εκτόξευση", χαχάνισε ο Χου Καν. "Έχεις ακόμη και προπαγανδιστική αξία: ένα παράδειγμα της παρακμής του πρώην Δυτικού κόσμου. Αλλά πρώτα, για να βεβαιωθώ ότι καταλαβαίνεις τη διαφορά μεταξύ δύναμης και αδυναμίας, θα σου δώσω ένα μάθημα για αρχάριους".
  
  
  Είπε κάτι στους φρουρούς. Ο Νικ δεν κατάλαβε, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε τι θα συνέβαινε καθώς οι άντρες τον πλησίαζαν. Ο πρώτος τον έριξε στο έδαφος. Έπειτα, μια βαριά μπότα τον κλώτσησε στα πλευρά. Ο Χου Ζαν ήθελε να του δείξει ότι η δύναμη δεν είχε καμία σχέση με αδυναμίες όπως η τιμή και η χάρη. Αλλά ο Νικ ήξερε ότι το μόνο που ήθελε πραγματικά ήταν η ευχαρίστηση να βλέπει τον εχθρό του να σφαδάζει στα πόδια του και να ικετεύει για έλεος. Είχε παίξει καλά τον ρόλο του μέχρι τώρα και θα συνέχιζε να το κάνει. Με κάθε χτύπημα της μπότας, έβγαζε μια κραυγή πόνου και, τέλος, ούρλιαζε και ικέτευε για έλεος. "Αρκετά", φώναξε ο Χου Ζαν. "Μόλις τρυπήσεις το εξωτερικό στρώμα, δεν θα μείνει τίποτα άλλο παρά αδυναμία. Πήγαινέ τους στο σπίτι και βάλε τους στα κελιά. Εκεί θα είμαι εγώ".
  
  
  Ο Νικ κοίταξε τα γυμνά σώματα της Άνια και της Αλέξι. Ήταν ακόμα ξαπλωμένοι εκεί.
  
  Αβοήθητοι, εντελώς εξαντλημένοι. Πιθανότατα είχαν υποστεί σοβαρό σοκ και ήταν ψυχολογικά εξαντλημένοι. Χάρηκε που δεν είχαν δει την παράστασή του. Θα μπορούσαν να του είχαν καταστρέψει τον ρόλο προσπαθώντας να τον σταματήσουν. Ίσως αυτό να τους είχε ξεγελάσει κι αυτούς. Είχε καταφέρει να ξεγελάσει τον Χου Καν και να κερδίσει πολύτιμο χρόνο. Λίγες μόνο ώρες, μέχρι το επόμενο πρωί, αλλά αυτό θα ήταν αρκετό. Καθώς οι φρουροί έσερναν τα γυμνά κορίτσια έξω από το δωμάτιο, ο Νικ είδε τα ανήσυχα μάτια του Χου Καν να τις παρακολουθούν και ο Νικ νόμιζε ότι μπορούσε να διαβάσει τις σκέψεις σε αυτό το καυστικό βλέμμα. Δεν είχε τελειώσει ακόμα μαζί τους, αυτός ο διεστραμμένος μπάσταρδος. Εφευρίσκει ήδη νέες μεθόδους για να εκφράσει το μίσος του για τις γυναίκες σε αυτά τα δύο δείγματα. Ο Νικ ξαφνικά συνειδητοποίησε με λύπη ότι δεν είχε πολύ χρόνο. Έπρεπε να δράσει πολύ γρήγορα και δεν θα είχε χρόνο να χτυπήσει τον Χου Καν, παρόλο που τα χέρια του φαγούραζαν. Οι φρουροί τον έσπρωξαν στο διάδρομο και κάτω από τις σκάλες, μετά από τις οποίες τους οδήγησαν έξω από μια πλαϊνή πόρτα.
  
  
  Τα κορίτσια βρίσκονταν ήδη σε ένα μικρό φορτηγό, πλαισιωμένα από φρουρούς. Ήταν φανερό ότι απολάμβαναν την αποστολή τους. Γελούσαν και έκαναν άσεμνα αστεία, περνώντας συνεχώς τα χέρια τους πάνω από τα γυμνά σώματα των αναίσθητων κοριτσιών. Ο Νικ αναγκάστηκε να καθίσει σε ένα ξύλινο παγκάκι απέναντί τους, ανάμεσα σε δύο φρουρούς, και το αυτοκίνητο κινήθηκε σε έναν στενό, ανώμαλο δρόμο. Η διαδρομή ήταν σύντομη, και όταν έστριψαν σε έναν ασφαλτοστρωμένο δρόμο, ο Νικ είδε τη μεγάλη βιτρίνα του σπιτιού που είχαν δει από τους απέναντι λόφους. Χοντρές, λαμπερές μαύρες κολώνες στήριζαν μια περίτεχνα σκαλισμένη υπερκατασκευή σε σχήμα παγόδας. Ο πρώτος όροφος ήταν φτιαγμένος από τικ, μπαμπού και πέτρα, αποπνέοντας παραδοσιακή κινεζική αρχιτεκτονική. Οι φρουροί έσπρωξαν τον Νικ έξω από το αυτοκίνητο με την λαβή των τουφεκιών τους και μέσα στο σπίτι, το οποίο ήταν απλά και μοντέρνα επιπλωμένο. Μια φαρδιά σκάλα οδηγούσε στον δεύτερο όροφο. Κατέβηκαν τις σκάλες σε μια μικρότερη σκάλα, η οποία προφανώς οδηγούσε στο υπόγειο. Τελικά, έφτασαν σε ένα μικρό, φωτεινό δωμάτιο. Τον κλώτσησαν στο πίσω μέρος και έπεσε στο πάτωμα. Η πόρτα ήταν κλειδωμένη πίσω του. Ξάπλωσε εκεί και άκουγε. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, άκουσε μια άλλη πόρτα να κλείνει με δύναμη. Έτσι, ο Άλεξι και η Άνια ήταν κλειδωμένοι στο ίδιο κελί, όχι μακριά του. Ο Νικ σηκώθηκε και άκουσε τα βήματα του φρουρού στο διάδρομο. Παρατήρησε ένα μικροσκοπικό κομμάτι γυαλιού στην πόρτα, πιθανώς έναν κυρτό φακό, και ήξερε ότι τον παρακολουθούσαν. Σύρθηκε σε μια γωνία και κάθισε εκεί. Ακόμα και τώρα, έπαιζε τον ρόλο ενός εντελώς ηττημένου άντρα, χάνοντας την αυτοπεποίθησή του. Δεν μπορούσε να κάνει άλλα λάθη, αλλά τα μάτια του σάρωσαν κάθε τετραγωνικό εκατοστό του δωματίου. Ανακάλυψε μελαγχολικά ότι δεν υπήρχε διαφυγή. Δεν υπήρχαν παράθυρα ή αεραγωγοί. Το έντονο φως προερχόταν από μια μόνο, γυμνή λάμπα στο ταβάνι. Χάρηκε που είχε διατηρήσει μια ηττημένη και υποτακτική συμπεριφορά, γιατί λίγα λεπτά αργότερα, ο Χου Καν μπήκε στο κελί απροειδοποίητα. Ήταν μόνος, αλλά ο Νικ ένιωσε τον φρουρό να τον παρακολουθεί στενά μέσα από το μικρό στρογγυλό γυαλί στην πόρτα.
  
  
  "Μπορεί να βρείτε τα δωμάτια των επισκεπτών μας, ας πούμε, λίγο σκληρά", άρχισε ο Χου Ζαν. "Αλλά τουλάχιστον μπορείτε να μετακινηθείτε. Φοβάμαι ότι οι γυναίκες συνεργοί σας έχουν υποβληθεί σε κάπως πιο αυστηρό περιορισμό. Η καθεμία έχει το ένα χέρι και το ένα πόδι αλυσοδεμένα στο πάτωμα. Μόνο εγώ έχω το κλειδί για αυτές τις αλυσίδες. Επειδή ξέρετε ότι οι άντρες μου είναι προσεκτικά επιλεγμένοι και εκπαιδευμένοι, αλλά ξέρω επίσης ότι οι γυναίκες είναι η πληγή κάθε άντρα. Δεν μπορείς να τις εμπιστευτείς. Εσύ, για παράδειγμα, μπορείς να είσαι επικίνδυνος αν έχεις όπλο. Άλλωστε, οι γροθιές σου, η δύναμή σου, τα πόδια σου - είναι ένα είδος όπλου. Αλλά οι γυναίκες δεν χρειάζονται όπλα για να είναι επικίνδυνες. Είναι τα δικά τους όπλα. Είσαι κλειδωμένη, φρουρούμενη αυστηρά και αβοήθητη. Αλλά οι γυναίκες δεν είναι ποτέ αβοήθητες. Όσο μπορούν να καταχραστούν τη θηλυκότητά τους, παραμένουν επικίνδυνες. Και έτσι τις αλυσόδεσα ως επιπλέον προφύλαξη."
  
  
  Προσπάθησε να φύγει ξανά, αλλά σταμάτησε στην πόρτα και κοίταξε τον Νικ.
  
  
  "Ω, είχες δίκιο, φυσικά", είπε. "Σχετικά με εκείνο το κορίτσι. Ήταν πριν από πολλά χρόνια. Ήταν Αγγλίδα. Τη γνώρισα στο Λονδίνο. Σπουδάζαμε και οι δύο. Φαντάσου, θα δούλευα σκληρά στον πολιτισμό σου. Αλλά αύριο θα καταστρέψω αυτόν τον πολιτισμό."
  
  
  Τώρα άφησε τον Νικ μόνο του. Δεν υπήρχε διαφυγή εκείνο το βράδυ. Θα έπρεπε να περιμένει μέχρι το πρωί και να συντηρεί τις δυνάμεις του. Η Άνια και ο Αλέξι αναμφίβολα θα κοιμόντουσαν βαθιά, και ήταν αμφίβολο αν η κατάστασή τους θα του ήταν χρήσιμη αύριο. Η φρικτή εμπειρία τους, τουλάχιστον, θα τους είχε εξαντλήσει και αποδυναμώσει, και ίσως θα είχαν υποστεί ανεπανόρθωτη ψυχολογική βλάβη. Το επόμενο πρωί, θα μάθαινε τι έπρεπε να γίνει. Έπρεπε να το κάνει μόνος του. Υπήρχε μια παρηγορητική σκέψη. Ο Χου Ζαν είχε επιταχύνει τα σχέδιά του, και κάθε διαθέσιμο ανθρώπινο δυναμικό θα εργαζόταν για την ενεργοποίηση των πυραύλων ή θα στεκόταν φρουρά. Αυτό μείωνε τις πιθανότητες να ανακαλυφθούν οι πυροκροτητές, κάτι που, δεδομένης της επιπλέον ημέρας, ήταν πάντα δυνατό.
  
  
  Ο Νικ σταύρωσε τα πόδια του και πήρε μια στάση γιόγκα, φέρνοντας το σώμα και το μυαλό του σε κατάσταση απόλυτης χαλάρωσης. Ένιωσε έναν εσωτερικό μηχανισμό να φορτίζει σταδιακά το σώμα και το μυαλό του με ψυχική και σωματική ενέργεια. Σε κάθε περίπτωση, είχε διασφαλίσει ότι τα κορίτσια δεν θα ήταν πια στο δωμάτιο. Αν αναγκαζόταν να πυροδοτήσει τους πυραύλους πριν προλάβει να τους απελευθερώσει, τουλάχιστον θα επιβίωναν. Ένιωσε μια αυξανόμενη αίσθηση εσωτερικής γαλήνης και ασφάλειας και σταδιακά ένα σχέδιο διαμορφώθηκε στο μυαλό του. Τελικά, άλλαξε θέση, ξάπλωσε στο πάτωμα και αποκοιμήθηκε σχεδόν αμέσως.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  
  
  
  Ένα τεράστιο παράθυρο εκτεινόταν σε όλο το μήκος του σπιτιού. Όπως περίμενε ο Νικ, προσέφερε θέα σε ολόκληρο το συγκρότημα και τους γύρω λόφους. Ήταν ένα θέαμα που κόβει την ανάσα και είναι καθηλωτικό, όπως το είδε ο Νικ όταν ο φρουρός τον έσπρωξε μέσα. Επέτρεψε πειθήνια στον εαυτό του να τον οδηγήσουν, αλλά παρακολουθούσε το περιβάλλον του καθώς περπατούσε. Παρατήρησε ότι στον διάδρομο όπου βρισκόταν το κελί του, της Άνια και του Αλέξι, υπήρχε μόνο ένας φρουρός. Επιπλέον, το σπίτι ήταν αφύλακτο. Είδε μόνο τέσσερις ή πέντε φρουρούς στις εισόδους του πρώτου ορόφου και δύο να στέκονται μπροστά από τη φαρδιά σκάλα.
  
  
  Ο στρατιώτης που τον είχε ανεβάσει επάνω παρέμεινε στο δωμάτιο, ενώ ο Χου Ζαν, που κοίταζε έξω στον δρόμο, γύρισε. Ο Νικ παρατήρησε ότι το ενοχλητικό χαμόγελο είχε επιστρέψει στο πρόσωπό του. Το δωμάτιο, που εκτεινόταν σε όλο το μήκος της πρόσοψης, έμοιαζε περισσότερο με παρατηρητήριο παρά με ένα κανονικό δωμάτιο. Στο κέντρο του παραθύρου υπήρχε ένας τεράστιος πίνακας ελέγχου με πολυάριθμους διακόπτες, μετρητές και αρκετά μικρόφωνα.
  
  
  Ο Νικ κοίταξε έξω από το παράθυρο. Οι πύραυλοι στέκονταν περήφανα στις εξέδρες εκτόξευσής τους και η περιοχή είχε εκκενωθεί. Δεν υπήρχαν άλλοι στρατιώτες ή τεχνικοί γύρω από τους πυραύλους. Έτσι, δεν έμενε πολύς χρόνος.
  
  
  "Οι πύραυλοί μου έχουν μια νέα συσκευή που ανέπτυξα ο ίδιος", είπε ο Χου Καν. "Η πυρηνική κεφαλή δεν μπορεί να πυροδοτηθεί μέχρι ο πύραυλος να βρεθεί στον αέρα. Έτσι, οι πυρηνικές κεφαλές εδώ στη βάση δεν μπορούν να εκραγούν λόγω τεχνικού σφάλματος".
  
  
  Τώρα ήταν η σειρά του Νικ να χαμογελάσει. "Δεν θα μαντέψεις ποτέ τι σημαίνει αυτό για μένα", είπε.
  
  
  "Η στάση σου μου φάνηκε διαφορετική πριν από λίγες ώρες", είπε ο Χου Ζαν, μελετώντας τον Νικ. "Ας δούμε πόσο καιρό θα χρειαστεί όταν αυτοί οι πύραυλοι θα είναι καθ' οδόν για να καταστρέψουν τα μεγάλα κέντρα της Δύσης. Αν συμβεί αυτό, το Πεκίνο θα δει την ευκαιρία που τους προσφέρω και οι Κόκκινοι Στρατοί θα αναλάβουν άμεση δράση. Οι άντρες μου έχουν σχεδόν ολοκληρώσει τις τελικές τους προετοιμασίες".
  
  
  Ο Χου Ζαν γύρισε ξανά να κοιτάξει έξω, και ο Νικ γρήγορα έκανε τους υπολογισμούς του. Έπρεπε να δράσει τώρα. Ο πομπός στον μηρό του θα χρειαζόταν ένα δευτερόλεπτο για να στείλει ένα σήμα σε κάθε πυροκροτητή, και ένα ακόμη δευτερόλεπτο για να λάβει ο πυροκροτητής το σήμα και να το μετατρέψει σε ηλεκτρονική δράση. Επτά πύραυλοι, δύο δευτερόλεπτα ο καθένας. Δεκατέσσερα δευτερόλεπτα χώριζαν τον ελεύθερο κόσμο από την κόλαση. Δεκατέσσερα δευτερόλεπτα στέκονταν ανάμεσα σε ένα μέλλον ελπίδας και ένα μέλλον πόνου και φρίκης. Δεκατέσσερα δευτερόλεπτα θα καθόριζαν την πορεία της ιστορίας για χιλιάδες χρόνια. Έπρεπε να έχει τον Χου Ζαν μαζί του. Δεν μπορούσε να ρισκάρει την παρέμβαση του φρουρού. Ο Νικ κινήθηκε αθόρυβα προς τον άντρα και μετά γύρισε με αστραπιαία ταχύτητα. Διοχέτευσε όλο τον συσσωρευμένο θυμό του σε ένα συντριπτικό χτύπημα στο σαγόνι του άντρα, και αυτό του έφερε άμεση ανακούφιση. Ο άντρας κατέρρευσε σαν κουρέλι. Ο Νικ γέλασε δυνατά, και ο Χου Ζαν γύρισε έκπληκτος. Συνοφρυώθηκε και κοίταξε τον Νικ σαν να ήταν άτακτο παιδί.
  
  
  Ρώτησε: "Τι νομίζεις ότι κάνεις;" "Τι είναι αυτό; Μια τελευταία κίνηση των ηλίθιων αρχών σου, μια προσπάθεια να σώσεις την τιμή σου; Αν σημάνω συναγερμό, οι σωματοφύλακες μου θα είναι εδώ σε δευτερόλεπτα. Και ακόμα κι αν δεν ήρθαν, δεν υπάρχει τίποτα που μπορείς να κάνεις για να σταματήσεις τους πυραύλους. Είναι πολύ αργά."
  
  
  "Όχι, τρελέ ηλίθιε", είπε ο Νικ. "Έχεις επτά πυραύλους και θα σου δώσω επτά λόγους για τους οποίους θα αποτύχουν".
  
  
  Ο Χου Ζαν γέλασε με ένα άχαρο γέλιο, έναν κούφιο, απάνθρωπο ήχο. "Είσαι τρελός", είπε στον Νικ.
  
  
  "Νούμερο ένα!" φώναξε ο Νικ, φροντίζοντας να προφέρει τις λέξεις που θα πυροδοτούσαν τον πρώτο πυροκροτητή. "Νούμερο ένα", επανέλαβε, νιώθοντας ένα ελαφρύ μούδιασμα κάτω από το δέρμα του μηρού του καθώς ο πομπός έπιανε το σήμα. "Η αλήθεια, η χάρη και η αγάπη δεν είναι κενές έννοιες", συνέχισε. "Είναι τόσο πραγματικές όσο η δύναμη και η αδυναμία".
  
  
  Μόλις που είχε καταφέρει να πάρει μια ανάσα όταν άκουσε τον πρώτο πυροκροτητή να εκρήγνυται. Την έκρηξη ακολούθησε σχεδόν αμέσως ένας βρυχηθμός καθώς ο πύραυλος φάνηκε να απογειώνεται μόνος του, να πετάει στον αέρα και μετά να εκρήγνυται σε κομμάτια. Ο πρώτος εκτοξευτής ήταν κοντά στον στρατώνα και ο Νικ είδε την έκρηξη να ισοπεδώνει τις ξύλινες κατασκευές. Σκυρόδεμα, κομμάτια μετάλλου και μέλη σώματος πετάχτηκαν στον αέρα και προσγειώθηκαν στο έδαφος λίγα μέτρα μακριά. Ο Χου Καν κοίταξε έξω από το παράθυρο με τα μάτια του ορθάνοιχτα. Έτρεξε σε ένα από τα μικρόφωνα στον πίνακα ελέγχου και πάτησε τον διακόπτη.
  
  
  "Τι συνέβη;" φώναξε. "Σεντράλ, Σεντράλ, είμαι ο Δρ. Χου Καν. Τι συμβαίνει; Ναι, φυσικά, περιμένω. Μάθετε. Με ακούτε αμέσως;"
  
  
  "Δεύτερον!" μίλησε καθαρά ο Νικ. "Οι τύραννοι δεν μπορούν ποτέ να υποδουλώσουν τους ελεύθερους ανθρώπους".
  
  
  Ο δεύτερος πυροκροτητής εξερράγη με μια δυνατή έκρηξη και το πρόσωπο του Χου Καν άσπρισε εντελώς. Συνέχισε να φωνάζει στον ομιλητή, απαιτώντας εξηγήσεις.
  
  
  "Νούμερο τρία", είπε ο Νικ. "Το άτομο είναι πιο σημαντικό από το κράτος".
  
  
  Όταν η τρίτη έκρηξη συγκλόνισε το σπίτι, ο Νικ είδε τον Χου Καν να χτυπάει τις γροθιές του στο παράθυρο. Έπειτα κοίταξε τον Νικ. Τα μάτια του ήταν γεμάτα από αγνό, πανικόβλητο φόβο. Κάτι είχε συμβεί που δεν μπορούσε να καταλάβει. Άρχισε να περπατάει πέρα δώθε, φωνάζοντας διαταγές σε διάφορα μικρόφωνα καθώς το χάος από κάτω γινόταν ολοένα και πιο χαοτικό.
  
  
  "Ακούς ακόμα, Χου Καν;" είπε ο Νικ με ένα διαβολικό χαμόγελο. Ο Χου Καν τον κοίταξε, με τα μάτια ορθάνοιχτα και το στόμα ανοιχτό. "Νούμερο τέσσερα", φώναξε ο Νικ. "Η αγάπη είναι πιο δυνατή από το μίσος, και το καλό είναι πιο δυνατό από το κακό".
  
  
  Ο τέταρτος πύραυλος εκτοξεύτηκε και ο Χου Ζαν έπεσε στα γόνατα και άρχισε να χτυπάει τον πίνακα ελέγχου. Ούρλιαζε και γελούσε εναλλάξ. Ο Νικ, θυμούμενος τον αβοήθητο, άγριο πανικό που είχε δει στα μάτια της Άλεξι λίγες ώρες νωρίτερα, φώναξε με κοφτή, καθαρή φωνή: "Νούμερο πέντε! Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από μια σέξι κοπέλα".
  
  
  Κατά τη διάρκεια της πέμπτης έκρηξης, ο Χου Καν έπεσε πάνω στον πίνακα ελέγχου, ξεσπώντας σε μια υστερική, διαλείπουσα κραυγή που ήταν ακατανόητη. Τώρα ολόκληρο το συγκρότημα είχε μετατραπεί σε μια τεράστια στήλη καπνού και φλόγας. Ο Νικ άρπαξε τον Χου Καν και πίεσε το πρόσωπό του στο παράθυρο.
  
  
  "Συνέχισε να σκέφτεσαι, ηλίθιε", είπε. "Έξι! Ό,τι ενώνει τους ανθρώπους είναι ισχυρότερο από ό,τι τους χωρίζει!"
  
  
  Ο Χου Τσανγκ άρπαξε τον εαυτό του από τα χέρια του Νικ καθώς ο έκτος πύραυλος εξερράγη σε μια σπείρα από φλόγες, μέταλλο και τσιμέντο. Το πρόσωπό του σκλήρυνε και έγινε μάσκα, και το σοκαρισμένο μυαλό του βρήκε ξαφνικά μια δόση κατανόησης.
  
  
  "Εσύ είσαι", ψέλλισε. "Κάπως, εσύ το κάνεις αυτό. Ήταν όλα ένα ψέμα. Ποτέ δεν αγάπησες αυτή τη γυναίκα. Ήταν ένα κόλπο για να με κάνεις να σταματήσω, για να τη σώσω!"
  
  
  "Απόλυτα σωστό", σφύριξε ο Νικ. "Και να θυμάσαι, ήταν μια γυναίκα που σε βοήθησε να σε εξουδετερώσεις".
  
  
  Ο Χου Καν έσκυψε στα πόδια του Νικ, ο οποίος, ωστόσο, έκανε στην άκρη ήσυχα και τον παρακολούθησε καθώς ο άντρας χτυπούσε το κεφάλι του στον πίνακα ελέγχου.
  
  
  "Νούμερο επτά, Χου Καν", φώναξε ο Νικ. "Το νούμερο επτά σημαίνει ότι τα σχέδιά σου απέτυχαν επειδή η ανθρωπότητα είναι αρκετά μακριά για να αποκαλύψει τρελούς σαν εσένα εγκαίρως!"
  
  
  "Πύραυλος επτά!" φώναξε ο Χου Ζαν στο μικρόφωνο. "Εκτόξευσε τον πύραυλο επτά!" Μια τελευταία έκρηξη αντήχησε, τραντάζοντας το παράθυρο. Γύρισε και όρμησε στον Νικ με μια διαπεραστική κραυγή. Ο Νικ έβγαλε το πόδι του έξω, στέλνοντας τον Χου Ζαν να χτυπήσει την πόρτα με δύναμη. Με την ασυνήθιστη δύναμη ενός τρελού, ο Χου Ζαν σηκώθηκε γρήγορα και έτρεξε έξω πριν προλάβει ο Νικ να τον σταματήσει. Ο Νικ έτρεξε πίσω του και είδε το λευκό του παλτό να εξαφανίζεται στους πρόποδες της σκάλας. Τότε εμφανίστηκαν τέσσερις φρουροί στο κάτω μέρος της σκάλας. Τα αυτόματα όπλα τους άνοιξαν πυρ και ο Νικ έπεσε στο έδαφος. Άκουσε γρήγορα βήματα στις σκάλες. Όταν ο πρώτος έφτασε στο πάνω σκαλοπάτι, άρπαξε τον άντρα από τους αστραγάλους και τον πέταξε κάτω από τις σκάλες, παίρνοντας μαζί του και τους άλλους τρεις. Ο Νικ έσκυψε το αυτόματο του και πυροβόλησε. Οι τέσσερις στρατιώτες έπεσαν άψυχοι στους πρόποδες της σκάλας. Με το πολυβόλο του στο χέρι, ο Νικ πήδηξε από πάνω τους και έτρεξε στον πρώτο όροφο. Εμφανίστηκαν άλλοι δύο φρουροί και ο Νικ πυροβόλησε αμέσως εναντίον τους με μια σύντομη ριπή. Ο Χου Καν δεν φαινόταν πουθενά, και ο Νικ αναρωτήθηκε. Μήπως ο επιστήμονας είχε δραπετεύσει από το σπίτι; Αλλά ο Νικ είχε μια επίμονη σκέψη ότι ο άντρας είχε πάει κάπου αλλού, κατεβαίνοντας στο υπόγειο τρία σκαλοπάτια τη φορά. Καθώς πλησίαζε το κελί, η κραυγή του Άλεξι επιβεβαίωσε τις τρομακτικές του υποψίες.
  
  
  Όρμησε στο δωμάτιο όπου τα δίδυμα, ακόμα γυμνά, ήταν αλυσοδεμένα στο πάτωμα. Ο Χου Καν στεκόταν από πάνω τους σαν γέρος ιερέας Σίντο με μακρύ, φαρδύ παλτό. Στα χέρια του κρατούσε ένα τεράστιο, παλιό κινέζικο σπαθί. Κρατούσε το βαρύ όπλο πάνω από το κεφάλι του και με τα δύο χέρια, έτοιμος να αποκεφαλίσει τα δύο κορίτσια με μια κίνηση. Ο Νικ κατάφερε να βγάλει το δάχτυλό του από τη σκανδάλη. Αν πυροβολούσε, ο Χου Καν θα έριχνε τη βαριά λεπίδα, και το αποτέλεσμα θα ήταν εξίσου φρικτό. Ο Νικ έριξε το πιστόλι στο έδαφος και έσκυψε. Άρπαξε τον Χου Καν από τη μέση, και μαζί πέρασαν μέσα από τον θάλαμο και προσγειώθηκαν στο έδαφος δύο μέτρα μακριά.
  
  
  Κανονικά, ο άντρας θα είχε συνθλιβεί από την ισχυρή λαβή του Νικ Κάρτερ, αλλά ο Χου Καν παρασύρθηκε από την απάνθρωπη δύναμη ενός εξαγριωμένου τρελού, και εξακολουθούσε να κρατάει σφιχτά το βαρύ σπαθί. Κούνησε την φαρδιά λεπίδα προς τα κάτω, προσπαθώντας να χτυπήσει τον Νικ στο κεφάλι, αλλά ο Ν3 κύλησε στο πλάι εγκαίρως για να αποφύγει την πλήρη δύναμη του χτυπήματος. Ωστόσο, η άκρη του σπαθιού τον χτύπησε στον ώμο, και αμέσως ένιωσε έναν παλλόμενο πόνο που παραλίγο να παραλύσει το χέρι του. Ωστόσο, αμέσως πετάχτηκε όρθιος και προσπάθησε να αποφύγει την επόμενη επίθεση του τρελού. Ο τελευταίος, ωστόσο, όρμησε ξανά προς τον Αλέξι και την Άνια, με το σπαθί υψωμένο, προφανώς απτόητος από την αποφασιστικότητά του να ολοκληρώσει την εκδίκησή του από το θηλυκό είδος.
  
  
  Καθώς ο άντρας έστελνε το σπαθί σφυρίζοντας προς τα κάτω, ο Νικ άρπαξε τη λαβή και την τράβηξε στο πλάι με όλη του τη δύναμη. Ένιωσε έναν δυνατό πόνο στον αιμορραγούντα ώμο του, αλλά την έπιασε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Τώρα η βαριά λεπίδα χτύπησε το έδαφος περίπου ένα εκατοστό από το κεφάλι της Άνια. Ο Νικ, κρατώντας ακόμα τη λαβή του σπαθιού, γύρισε τον Χου Καν με τόση δύναμη που έπεσε πάνω στον τοίχο.
  
  
  Τώρα που ο Νικ είχε το σπαθί, ο επιστήμονας φαινόταν ακόμα απρόθυμος να εγκαταλείψει τις σκέψεις του για εκδίκηση. Είχε σχεδόν φτάσει στην πόρτα όταν ο Νικ του έκλεισε το δρόμο. Ο Χου Καν γύρισε και έτρεξε πίσω καθώς ο Νικ κατέβασε τη λεπίδα. Το κοφτερό σαν ξυράφι όπλο τρύπησε την πλάτη του τρελού, και έπεσε στο έδαφος με ένα πνιχτό βογκητό. Ο Νικ γονάτισε γρήγορα δίπλα στον ετοιμοθάνατο επιστήμονα και τράβηξε τα κλειδιά για τις αλυσίδες από την τσέπη του παλτού του. Απελευθέρωσε τα κορίτσια, που έτρεμαν στην αγκαλιά του. Ο φόβος και ο πόνος ήταν ακόμα εμφανείς στα μάτια τους, αλλά πάλευαν να διατηρήσουν την ψυχραιμία τους.
  
  
  "Ακούσαμε εκρήξεις", είπε η Άλεξι. "Συνέβη αυτό, Νικ;"
  
  
  "Συνέβη", είπε. "Οι εντολές μας εκτελέστηκαν. Η Δύση μπορεί να αναπνεύσει ξανά ήσυχα. Μπορείτε να φύγετε;"
  
  
  "Νομίζω ναι", είπε η Άνια με αβέβαιο, διστακτικό τόνο.
  
  
  "Περίμενέ με εδώ", είπε ο Νικ. "Θα σου φέρω μερικά ρούχα". Κατέβηκε στο διάδρομο και επέστρεψε λίγο αργότερα με τα ρούχα δύο φρουρών. Καθώς τα κορίτσια άρχισαν να ντύνονται, ο Νικ έδεσε τον αιμορραγούντα ώμο του με κορδέλες που έκοψε από ένα πουκάμισο που είχε πάρει επίσης από έναν φρουρό. Έδωσε σε κάθε κορίτσι από ένα πολυβόλο και ανέβηκαν στον επάνω όροφο. Ήταν σαφές ότι η Άνια και η Αλέξι δυσκολεύονταν πολύ να περπατήσουν, αλλά επέμειναν και ο Νικ θαύμαζε την σιδερένια ψυχραιμία τους. Αλλά η επιμονή είναι ένα πράγμα και η ψυχολογική βλάβη είναι κάτι άλλο. Έπρεπε να βεβαιωθεί ότι θα έφταναν στα χέρια έμπειρων γιατρών το συντομότερο δυνατό.
  
  
  Το σπίτι φαινόταν έρημο. Μια απόκοσμη, δυσοίωνη σιωπή βασίλευε. Έξω, άκουσαν το τρίξιμο των φλογών και μύρισαν την έντονη μυρωδιά της καμένης κηροζίνης. Ανεξάρτητα από το πόσοι φρουροί μπορεί να υπήρχαν στο σπίτι του Χου Καν, ήταν σαφές ότι όλοι είχαν δραπετεύσει. Η πιο γρήγορη διαδρομή προς την ακτή περνούσε μέσα από τους λόφους, και για να το κάνουν αυτό, θα έπρεπε να ανοίξουν δρόμο.
  
  
  "Ας ρισκάρουμε", είπε ο Νικ. "Αν υπάρχουν επιζώντες, θα είναι τόσο απασχολημένοι με το να σώσουν το τομάρι τους που θα μας αφήσουν ήσυχους".
  
  
  Αλλά ήταν λάθος υπολογισμός. Έφτασαν στο σημείο χωρίς δυσκολία και ήταν έτοιμοι να σπάσουν τα σιγοκαίγοντας ερείπια όταν ο Νικ ξαφνικά κρύφτηκε πίσω από τον μισογκρεμισμένο τοίχο ενός από τα τσιμεντένια κτίρια. Στρατιώτες ντυμένοι με γκριζοπράσινες στολές πλησίαζαν αργά κατά μήκος του δρόμου. Πλησίασαν το σημείο προσεκτικά και με περιέργεια, και ο ήχος ενός μεγάλου αριθμού στρατιωτικών οχημάτων ακουγόταν από μακριά. "Τακτικός κινεζικός στρατός", γρύλισε ο Νικ. "Έπρεπε να το ξέρω. Τα πυροτεχνήματα εδώ θα έπρεπε να ήταν καθαρά ορατά και ακουστά για τουλάχιστον τριάντα χιλιόμετρα. Και, φυσικά, τα ανίχνευσαν επίσης εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικό εξοπλισμό μέτρησης".
  
  
  Αυτή ήταν μια απροσδόκητη και ατυχής εξέλιξη. Μπορούσαν να τρέξουν πίσω στο δάσος και να κρυφτούν, αλλά αν αυτά τα στρατεύματα του Πεκίνου είχαν κάνει τα πάντα σωστά, θα έμεναν εδώ για εβδομάδες, μαζεύοντας τα συντρίμμια και θάβοντας τα πτώματα. Και αν έβρισκαν τον Χου Καν, θα ήξεραν ότι δεν ήταν κάποιο είδος τεχνικής βλάβης, αλλά σαμποτάζ. Θα χτένιζαν ολόκληρη την περιοχή σπιθαμή προς σπιθαμή. Ο Νικ κοίταξε την Άνια και την Αλέξι. Θα κατάφερναν να δραπετεύσουν, τουλάχιστον σε μικρή απόσταση, αλλά είδε ότι δεν ήταν σε θέση να εμπλακούν σε μάχη. Έπειτα, υπήρχε το πρόβλημα του φαγητού. Αν κατάφερναν να βρουν καλό καταφύγιο και οι στρατιώτες περνούσαν εβδομάδες ψάχνοντάς τις, κι αυτές θα αντιμετώπιζαν την πείνα. Φυσικά, τα κορίτσια δεν θα άντεχαν πολύ. Είχαν ακόμα εκείνη την παράξενη έκφραση στα μάτια τους, ένα μείγμα πανικού και παιδικής σεξουαλικής επιθυμίας. "Συνολικά", σκέφτηκε ο Νικ, "αποδείχθηκε μάλλον δυσάρεστη". Η αποστολή ήταν επιτυχημένη, αλλά οι ιεραπόστολοι κινδύνευαν να φαγωθούν από τους ιθαγενείς.
  
  
  Ενώ εκείνος ακόμα σκεφτόταν τη σωστή απόφαση, η Άνια ξαφνικά την πήρε. Δεν ήξερε τι την προκάλεσε - ίσως ξαφνικός πανικός ή απλώς νευρικότητα, τυφλωμένη ακόμα από το εξαντλημένο μυαλό της. Όπως και να 'χει, άρχισε να πυροβολεί με το αυτόματο τουφέκι της προς τα στρατεύματα που πλησίαζαν.
  
  
  "Γαμώτο!" αναφώνησε. Ήθελε να την επιπλήξει, αλλά μια ματιά της αμέσως κατάλαβε ότι ήταν μάταιο. Τον κοίταξε υστερικά, με τα μάτια της ορθάνοιχτα, χωρίς να καταλαβαίνει. Τώρα, με εντολή, τα στρατεύματα υποχώρησαν στην άκρη του ολοσχερώς κατεστραμμένου συγκροτήματος. Προφανώς, δεν είχαν καταλάβει ακόμα από πού είχε προέλθει η ομοβροντία.
  
  
  "Έλα", είπε απότομα ο Νικ. "Και μείνε κρυμμένος. Πίσω στο δάσος!"
  
  
  Καθώς έτρεχαν προς το δάσος, μια παράξενη ιδέα σχηματίστηκε στο μυαλό του Νικ. Με λίγη τύχη, αυτό ίσως να πετύχαινε. Τουλάχιστον, θα τους έδινε την ευκαιρία να ξεφύγουν από αυτή την περιοχή και από αυτό το μέρος. Ψηλά δέντρα φύτρωναν στην άκρη του δάσους: βελανιδιές, κινέζικες φτελιές. Ο Νικ διάλεξε τρία, όλα κοντά η μία στην άλλη.
  
  
  "Περιμένετε εδώ", διέταξε τους διδύμους. "Θα γυρίσω αμέσως". Γύρισε γρήγορα και έτρεξε πίσω στο σημείο, προσπαθώντας να κρατηθεί από τα εναπομείναντα θραύσματα των τοίχων και το στριμμένο μέταλλο. Άρπαξε γρήγορα κάτι από τις ζώνες τριών νεκρών στρατιωτών του μικρού στρατού του Χου Καν και έτρεξε πίσω στην άκρη του δάσους. Οι Κινέζοι αξιωματικοί κατηύθυναν τώρα τους στρατιώτες τους σε κύκλο γύρω από την περιοχή, στριμώχνοντας όποιον τους πυροβολούσε.
  
  
  "Καλή ιδέα", σκέφτηκε ο Νικ, "και κάτι άλλο που θα τον βοηθήσει να υλοποιήσει το σχέδιό του". Έχοντας φτάσει σε τρία δέντρα, άφησε τον Αλέξι και την Άνια με μάσκες αερίων. Είχε ήδη βάλει την τρίτη μάσκα αερίων στο στόμα του στην πορεία.
  
  
  "Τώρα ακούστε προσεκτικά και οι δύο", είπε με καθαρό, επιτακτικό τόνο. "Ο καθένας μας ας σκαρφαλώσει όσο πιο ψηλά μπορεί σε ένα από αυτά τα τρία δέντρα. Το μόνο μέρος της πλατφόρμας που έμεινε ανέγγιχτο είναι ο δακτύλιος όπου βρίσκονται οι δεξαμενές δηλητηριωδών αερίων, θαμμένες στο έδαφος. Το ηλεκτρικό σύστημα που τις ελέγχει είναι αναμφίβολα εκτός λειτουργίας, αλλά υποψιάζομαι ότι υπάρχει ακόμα δηλητηριώδες αέριο στις δεξαμενές. Αν είσαι αρκετά ψηλά στο δέντρο, μπορείς να δεις καθαρά κάθε μεταλλικό δίσκο. Οι τρεις μας θα πυροβολήσουμε όλα αυτά τα πράγματα. Και να θυμάσαι, μην σπαταλάς σφαίρες στους στρατιώτες, μόνο στις δεξαμενές βενζίνης, κατάλαβες; Άλεξι, εσύ σημαδεύεις δεξιά, Άνια αριστερά, και εγώ θα φροντίσω το κέντρο. Εντάξει, κουνήσου τώρα!"
  
  
  Ο Νικ σταμάτησε, παρακολουθώντας τα κορίτσια να σκαρφαλώνουν. Κινούνταν ομαλά και γρήγορα, με τα όπλα τους κρεμασμένα στους ώμους τους, και τελικά εξαφανίστηκαν στα πάνω κλαδιά. Ο ίδιος είχε φτάσει στην κορυφή του δέντρου του όταν άκουσε την πρώτη ομοβροντία των όπλων τους. Κι αυτός άρχισε να πυροβολεί γρήγορα, στο κέντρο κάθε κυκλικού δίσκου. Δεν υπήρχε πίεση αέρα για να αποβάλει το αέριο, αλλά αυτό που ήλπιζε συνέβη. Κάθε δεξαμενή είχε υψηλή φυσική πίεση και ένα σύννεφο αερίου άρχισε να ρέει από κάθε δίσκο κρούσης, όλο και μεγαλύτερο. Καθώς άρχισαν οι πυροβολισμοί, οι Κινέζοι στρατιώτες έπεσαν στο έδαφος και άρχισαν να πυροβολούν αδιακρίτως. Όπως είχε ήδη δει ο Νικ, οι μάσκες αερίου δεν ήταν μέρος του εξοπλισμού τους και είδε το αέριο να ενεργεί. Άκουσε αξιωματικούς να φωνάζουν εντολές, κάτι που, φυσικά, ήταν πολύ αργά. Όταν ο Νικ είδε τους στρατιώτες να παραπατούν και να πέφτουν, φώναξε: "Άνια! Άλεξι! Κάτω. Πρέπει να φύγουμε από εδώ".
  
  
  Σηκώθηκε πρώτος και τις περίμενε. Χάρηκε που είδε ότι τα κορίτσια δεν είχαν σκίσει τις αντιασφυξιογόνες μάσκες τους από τα πρόσωπά τους. Ήξερε ότι δεν είχαν σταθεροποιηθεί ακόμα εντελώς.
  
  
  "Το μόνο που έχετε να κάνετε τώρα είναι να με ακολουθήσετε", διέταξε. "Διασχίζουμε το χώρο". Ήξερε ότι τα οχήματα ανεφοδιασμού του στρατού βρίσκονταν στην άλλη πλευρά του χώρου και κινήθηκε γρήγορα ανάμεσα στα ερείπια από εκτοξευτές, πυραύλους και κτίρια. Το αέριο κρεμόταν στον αέρα σαν πυκνή ομίχλη και αγνόησαν τους στρατιώτες που έτρεμαν στο έδαφος. Ο Νικ υποψιάστηκε ότι κάποιοι στρατιώτες μπορεί να είχαν μείνει με τα βαν, και είχε δίκιο. Καθώς πλησίαζαν το πλησιέστερο όχημα, τέσσερις στρατιώτες όρμησαν προς το μέρος τους, μόνο και μόνο για να σκοτωθούν ακαριαία από μια ομοβροντία πυρών από το όπλο του Αλέξι. Τώρα είχαν βγει από το σύννεφο αερίου, και ο Νικ έβγαλε τη μάσκα αερίων του. Το πρόσωπό του ήταν ζεστό και ιδρωμένο καθώς πήδηξε στο βαν και έσυρε τα κορίτσια μέσα. Αμέσως έβαλε μπροστά το βαν και έκανε έναν πλήρη κύκλο γύρω από τη σειρά των βαν που ήταν παρκαρισμένα μπροστά από την κεντρική πύλη. Πέρασαν γρήγορα τη σειρά των αυτοκινήτων που ήταν παρκαρισμένα στην άκρη του δρόμου. Τώρα άλλοι στρατιώτες πήδηξαν έξω και άνοιξαν πυρ εναντίον τους, και ο Νικ σφύριξε στην Άνια και την Αλέξι, "Μείνετε πίσω". Σύρθηκαν μέσα από το μικρό κενό ανάμεσα στην καμπίνα του οδηγού και την πλατφόρμα φορτίου και ξάπλωσαν στο κάτω μέρος. "Μην πυροβολείτε", διέταξε ο Νικ. "Και ξαπλώστε ανάσκελα".
  
  
  Πλησίασαν το τελευταίο στρατιωτικό όχημα, από το οποίο έξι στρατιώτες πήδηξαν έξω, εξαπλώνοντας γρήγορα τον δρόμο και ετοιμάζοντας να ανοίξουν πυρ. Ο Νικ έπεσε στο πάτωμα του οχήματος, με το αριστερό του χέρι να πιάνει το τιμόνι και το δεξί του το πεντάλ γκαζιού. Άκουσε σφαίρες να θρυμματίζουν το παρμπρίζ και να διαπερνούν το μεταλλικό καπό με έναν συνεχή, τριζάτο ήχο. Αλλά η ορμή του οχήματος, που βροντούσε σαν ατμομηχανή, ήταν αδιάκοπη, και ο Νικ είδε τους στρατιώτες να σπρώχνουν μέσα από τον ανθρώπινο τοίχο. Σηκώθηκε γρήγορα όρθιος, ακριβώς στην ώρα για να στρίψει τους τροχούς για μια στροφή που πλησίαζε γρήγορα στο δρόμο.
  
  
  "Τα καταφέραμε", χαχανίζοντας. "Προς το παρόν, τουλάχιστον".
  
  
  "Τι κάνουμε τώρα;" είπε η Άλεξι, χώνοντας το κεφάλι της στην καμπίνα του οδηγού.
  
  
  "Θα προσπαθήσουμε να τους ξεγελάσουμε", είπε ο Νικ. "Τώρα θα διατάξουν οδοφράγματα και ομάδες έρευνας. Αλλά θα νομίζουν ότι κατευθυνόμαστε κατευθείαν προς την ακτή. Προς το κανάλι Χου, όπου αποβιβαστήκαμε" αυτή θα ήταν η πιο λογική κίνηση. Αλλά αντ' αυτού, επιστρέφουμε από εκεί που ήρθαμε, στην Τάγια Γουάν. Μόνο όταν φτάσουμε εκεί θα καταλάβουν ότι έχουν κάνει λάθος και ότι δεν κατευθυνόμαστε προς τη δυτική όχθη".
  
  
  Αν ο Νικ είχε κρατήσει αυτή τη σκέψη για τον εαυτό του, τουλάχιστον δεν θα υπήρχαν χίλια άλλα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά! Ο Νικ κοίταξε το μανόμετρο βενζίνης. Το ρεζερβουάρ ήταν σχεδόν γεμάτο, αρκετό για να τον φτάσει στον προορισμό του. Τόλμησε να βολευτεί και επικεντρώθηκε στο να χειριστεί το βαρύ όχημα όσο το δυνατόν γρηγορότερα κατά μήκος του ελικοειδούς, λοφώδους δρόμου. Κοίταξε πίσω. Ο Άλεξι και η Άνια κοιμόντουσαν στο κάτω μέρος, με τα πολυβόλα τους σφιχτά σαν αρκουδάκια. Ο Νικ ένιωσε μια βαθιά ικανοποίηση, σχεδόν ανακούφιση. Η δουλειά είχε γίνει, ήταν ζωντανοί, και για αλλαγή, όλα πήγαιναν ομαλά. Ίσως είχε έρθει η ώρα. Μπορεί να μην ένιωθε τέτοια ανακούφιση αν γνώριζε την ύπαρξη του Στρατηγού Κου.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  Ο στρατηγός ειδοποιήθηκε αμέσως και, όταν έφτασε, ο Νικ είχε ήδη σχεδόν δύο ώρες στο δρόμο. Ο στρατηγός Κου, διοικητής του Τρίτου Στρατού της Λαϊκής Δημοκρατίας, περπάτησε μέσα από τα ερείπια. Σκεπτικός και συγκεντρωμένος, αφομοίωσε κάθε λεπτομέρεια. Δεν είπε τίποτα, αλλά η δυσαρέσκειά του αντανακλούσε στα μάτια του καθώς περπατούσε μέσα από τις τάξεις των ασθενών στρατιωτών. Ο στρατηγός Κου ήταν επαγγελματίας στρατιώτης στην καρδιά. Ήταν περήφανος για την οικογένειά του, η οποία είχε αναδείξει πολλούς εξαιρετικούς στρατιώτες στο παρελθόν. Οι συνεχείς εκστρατείες της πολιτικής πτέρυγας του νέου Λαϊκού Επαναστατικού Στρατού ήταν πάντα ένα αγκάθι στο πλευρό του. Δεν τον ενδιέφερε η πολιτική. Πίστευε ότι ένας στρατιώτης πρέπει να είναι ειδικός, δάσκαλος και όχι προέκταση ενός ιδεολογικού κινήματος. Ο Δρ. Χου Ζαν και οι άντρες του ήταν κατ' όνομα υπό τις εντολές του. Αλλά ο Χου Ζαν εργαζόταν πάντα με απόλυτη εξουσία από πάνω. Διηύθυνε την επίλεκτη ομάδα του με τον δικό του τρόπο και έστηνε τη δική του παράσταση. Και τώρα, όταν η παράσταση είχε ξαφνικά γίνει καπνός, κλήθηκε να αποκαταστήσει την τάξη.
  
  
  Ένας από τους κατώτερους αξιωματικούς τον ενημέρωσε για το τι είχε συμβεί όταν τα τακτικά στρατεύματα μπήκαν στο συγκρότημα. Ο Στρατηγός Κου άκουγε ήσυχα. Είχε βρεθεί κανείς στο σπίτι στο λόφο πριν; Αναστέναξε βαθιά όταν του είπαν ότι αυτό δεν είχε συμβεί ακόμα. Σημείωσε στο μυαλό του τουλάχιστον δέκα κατώτερους αξιωματικούς που σίγουρα δεν θα ήταν οι επόμενοι στη σειρά για προαγωγή. Ο ίδιος ο στρατηγός, με μια μικρή συνοδεία, πήγε στο μεγάλο σπίτι και ανακάλυψε το σώμα του Χου Καν, με το σπαθί ακόμα σφηνωμένο στην πλάτη του.
  
  
  Ο Στρατηγός Κου κατέβηκε τις σκάλες του σπιτιού και κάθισε στο κάτω σκαλοπάτι. Με το εκπαιδευμένο, επαγγελματικό του μυαλό, άρχισε να συναρμολογεί τα πάντα. Του άρεσε να διατηρεί σταθερό έλεγχο σε όλα όσα συνέβαιναν στην περιοχή που βρισκόταν υπό την διοίκησή του, στην επαρχία Κουαντούνγκ. Ήταν σαφές ότι αυτό που είχε συμβεί δεν ήταν τυχαίο. Ήταν εξίσου προφανές ότι έπρεπε να είναι έργο ενός εξειδικευμένου ειδικού, ενός ανθρώπου σαν τον ίδιο, αλλά με ασυνήθιστες ικανότητες. Μάλιστα, ο Στρατηγός Κου θαύμαζε αυτόν τον άνθρωπο. Τώρα άλλα γεγονότα ήρθαν στο μυαλό του, όπως το περιπολικό σκάφος που είχε εξαφανιστεί τόσο ανεξήγητα χωρίς ίχνος, και το ανεξήγητο περιστατικό με μια από τις νηοπομπές του λίγες μέρες νωρίτερα.
  
  
  Όποιος κι αν ήταν, πρέπει να βρισκόταν εδώ πριν από λίγες ώρες, όταν ο ίδιος έστειλε τα στρατεύματά του εδώ για να ανακαλύψουν γιατί ο κόσμος φαινόταν να καταλήγει βόρεια του Σιλόνγκ! Ο πυροβολισμός των δεξαμενών αερίου ήταν ένα παράδειγμα φανταστικής στρατηγικής, του είδους της αυτοσχεδιαστικής σκέψης που μόνο ένας υπερ-μυαλός θα μπορούσε να παράγει. Υπήρχαν πολλοί εχθρικοί πράκτορες, αλλά μόνο ένα μικρό κλάσμα από αυτούς ήταν ικανοί για τέτοια κατορθώματα. Ο στρατηγός Κου δεν θα ήταν καθαρόαιμος ειδικός, κατέχοντας την υψηλότερη θέση στον κινεζικό στρατό, αν δεν είχε αποστηθίσει όλα τα ονόματα τέτοιων υψηλόβαθμων πρακτόρων.
  
  
  Ο Ρώσος πράκτορας, Κορβέτσκι, ήταν καλός, αλλά η νοημοσύνη του δεν ήταν το δυνατό του σημείο. Οι Βρετανοί είχαν πράγματι καλούς άντρες, αλλά κατά κάποιο τρόπο αυτό δεν ταίριαζε στο καλούπι τους. Οι Βρετανοί εξακολουθούσαν να έχουν μια τάση για δίκαιο παιχνίδι, και ο Στρατηγός Κου τους έβρισκε πολύ πολιτισμένους για αυτή την προσέγγιση. Παρεμπιπτόντως, σύμφωνα με τον Κου, ήταν μια ενοχλητική συνήθεια που συχνά τους έκανε να χάνουν ευκαιρίες. Όχι, εδώ εντόπισε μια διαβολική, σκοτεινή, ισχυρή αποτελεσματικότητα που μπορούσε να υποδείξει μόνο ένα άτομο: τον Αμερικανό πράκτορα Ν3. Ο Στρατηγός Κου σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά βρήκε ένα όνομα: Νικ Κάρτερ! Ο Στρατηγός Κου σηκώθηκε και διέταξε τον οδηγό του να τον πάει πίσω στο συγκρότημα όπου οι στρατιώτες του είχαν στήσει έναν ραδιοφωνικό σταθμό. Έπρεπε να είναι ο Νικ Κάρτερ, και βρισκόταν ακόμα σε κινεζικό έδαφος. Ο στρατηγός συνειδητοποίησε ότι ο Χου Καν πρέπει να σχεδίαζε κάτι που ούτε η ανώτατη διοίκηση υποψιαζόταν. Ο Αμερικανός είχε διαταχθεί να καταστρέψει τη βάση του Χου Καν. Τώρα ήταν φυγάς. Ο Στρατηγός Κου σχεδόν μετάνιωσε που αναγκάστηκε να τον σταματήσει. Θαύμαζε βαθιά την ικανότητά του. Αλλά ο ίδιος ήταν μάστορας. Ο Στρατηγός Κου απέκτησε ασύρματη επαφή. "Δώστε μου το αρχηγείο", είπε ήρεμα. "Θέλω δύο τάγματα διαθέσιμα αμέσως. Πρέπει να αποκλείσουν την ακτογραμμή από το Γκουμεντσάι κατά μήκος του Πορθμού Χου. Ναι, δύο τάγματα, αυτό είναι αρκετό. Αυτό είναι απλώς ένα προληπτικό μέτρο σε περίπτωση που κάνω λάθος. Ο άνθρωπος πιθανότατα επέλεξε διαφορετική κατεύθυνση. Δεν περιμένω να το κάνει αυτό, είναι τόσο προφανές."
  
  
  Στη συνέχεια, ο Στρατηγός Κου ζήτησε να επικοινωνήσει με την Πολεμική Αεροπορία, με τον τόνο του πλέον μετρημένο και κοφτερό. "Ναι, ένα από τα τακτικά στρατιωτικά μου φορτηγά. Θα έπρεπε να βρίσκεται ήδη κοντά στο Κουνγκ Του, κατευθυνόμενο προς την ανατολική ακτή. Πράγματι, αυτό αποτελεί απόλυτη προτεραιότητα. Όχι, σίγουρα όχι τα αεροπλάνα. Είναι πολύ γρήγορα και δεν θα βρουν ούτε ένα όχημα στους λόφους. Εντάξει, περιμένω περισσότερες πληροφορίες."
  
  
  Ο στρατηγός Κου επέστρεψε στο αυτοκίνητό του. Θα ήταν καλό αν ο Αμερικανός επέστρεφε ζωντανός. Ήθελε να συναντήσει αυτόν τον άνθρωπο. Αλλά ήξερε ότι οι πιθανότητες ήταν ελάχιστες. Ήλπιζε ότι από δω και στο εξής, η ανώτατη διοίκηση θα ήταν πιο προσεκτική με τα ειδικά της έργα και θα άφηνε όλους τους πυραύλους και τον εξοπλισμό ασφαλείας τους στα χέρια του τακτικού στρατού.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  
  
  
  Η Άνια και η Αλέξι ξύπνησαν. Τα μάτια τους έλαμπαν και ο Νικ χάρηκε που το είδε. Το βαρύ αυτοκίνητο διέσχισε με θόρυβο τον δρόμο και μέχρι στιγμής είχαν κάνει καλή πρόοδο. Αποφάσισε να δοκιμάσει λίγο τα κορίτσια, για να δει πώς θα αντιδρούσαν. Δεν ήταν ακόμα σίγουρος πόση ζημιά τους είχαν προκαλέσει τα βασανιστήρια του Χου Καν.
  
  
  "Άλεξι", απάντησε. Το πρόσωπό της εμφανίστηκε στην καταπακτή ανάμεσα στην καρότσα και την καμπίνα του οδηγού. "Θυμάσαι όταν με ρώτησες πώς ήταν στην Αμερική; Όταν κοιμόμασταν στη σπηλιά;"
  
  
  Η Αλέξι συνοφρυώθηκε. "Τι;" Προφανώς προσπαθούσε να θυμηθεί.
  
  
  "Με ρώτησες για το Γκρίνουιτς Βίλατζ", επέμεινε. "Πώς είναι να ζεις εκεί".
  
  
  "Ω, ναι", απάντησε αργά. "Ναι, τώρα θυμάμαι."
  
  
  "Θα ήθελες να ζήσεις στην Αμερική;" ρώτησε ο Νικ, παρακολουθώντας την έκφρασή της στον καθρέφτη. Το πρόσωπό της φωτίστηκε και χαμογέλασε ονειρικά.
  
  
  "Νομίζω ναι, Νικ", είπε. "Το έχω σκεφτεί. Ναι, στην πραγματικότητα, νομίζω ότι θα ήταν καλή ιδέα".
  
  
  "Τότε θα το συζητήσουμε αργότερα", απάντησε. Προς το παρόν, ένιωθε ανακουφισμένος. Είχε αναρρώσει, τουλάχιστον ψυχολογικά. Μπορούσε να θυμάται πράγματα και να βλέπει συνδέσεις. Και επειδή ήταν τόσο παρόμοια, ο Νικ υποψιαζόταν ότι και η Άνια θα ήταν καλά. Τουλάχιστον αυτή η απαίσια συσκευή δεν είχε προκαλέσει κάποια σοβαρή ζημιά στον εγκέφαλό τους. Αλλά δεν μπορούσε να ξεχάσει την καημένη την Πολωνέζα στο υπόγειο. Μπορεί να μπορούσε να σκέφτεται κανονικά, αλλά ήταν συναισθηματικά σακατεμένη, ένα ανεπανόρθωτο όπλο. Ήξερε ότι υπήρχε μόνο ένας τρόπος να το μάθει. Αλλά τώρα ήταν η λάθος στιγμή και το λάθος μέρος. Και υπό αυτές τις συνθήκες, μπορούσε μόνο να χειροτερέψει τα πράγματα.
  
  
  Το μυαλό του ήταν τόσο συγκεντρωμένο στα δίδυμα που δεν πρόσεξε τον παλλόμενο ήχο μέχρι που το ελικόπτερο πέρασε σχεδόν ακριβώς από πάνω. Κοίταξε ψηλά και είδε το αστέρι της Κινεζικής Πολεμικής Αεροπορίας πάνω του. Το ελικόπτερο έπεσε γρήγορα και ο Νικ εντόπισε την κάννη του πολυβόλου ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Γύρισε το τιμόνι και άρχισε να κάνει ζιγκ-ζαγκ, αν και δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου χώρος γι' αυτήν στον στενό δρόμο. Ακούστηκε μια ομοβροντία από πυρά πολυβόλων. Ήξερε ότι ο Άλεξι και η Άνια ήταν ξαπλωμένοι στο πάτωμα και δεν άκουσε κανέναν ήχο που να υποδηλώνει ότι κάποιος από τους δύο είχε χτυπηθεί. Το όχημα πέρασε τώρα από μια σειρά από δέντρα, των οποίων τα πάνω κλαδιά έκλειναν τον δρόμο σαν πύλη, αλλά μόλις βγήκαν από κάτω τους, το ελικόπτερο ήταν ξανά από πάνω. Ο Νικ κοίταξε το πιλοτήριο. Οι πυροβολισμοί σταμάτησαν και ένα μέλος του πληρώματος μίλησε στον ασύρματο.
  
  
  Ο Νικ οδηγούσε με σκυθρωπή έκφραση. Θα οδηγούσε όσο το δυνατόν περισσότερο. Θα έπρεπε να έχουν φτάσει κοντά στην ακτή πια. Αναρωτήθηκε πώς στο καλό ήξεραν ότι σκόπευε να δραπετεύσει από εδώ. Τώρα οδηγούσε σαν να ήταν ο διαβολικός, με το γκάζι στο όριο, στρίβοντας σε δύο τροχούς. Δεν προσπαθούσε να πάει πιο γρήγορα από το ελικόπτερο. Δεν υπήρχε καμία πιθανότητα. Αλλά ήθελε να φτάσει όσο το δυνατόν πιο μακριά πριν αναγκαστούν να εγκαταλείψουν το αυτοκίνητο. Και ο Νικ ήταν σίγουρος ότι αυτή η στιγμή θα ερχόταν σύντομα. Η στιγμή ήρθε νωρίτερα από ό,τι νόμιζε, όταν με την άκρη του ματιού του είδε μισή ντουζίνα κουκκίδες να εμφανίζονται στον ουρανό. Γινόταν μεγαλύτερες, και ήταν κι αυτές ελικόπτερα. Μεγαλύτερες! Και ίσως με πυραύλους!
  
  
  "Ετοιμαστείτε να πηδήξετε!" φώναξε πίσω και άκουσε τον Άλεξι και την Άνια να πετάγονται όρθιοι.
  
  
  Ο Νικ σταμάτησε το αυτοκίνητο και πήδηξαν έξω. Βούτηξαν σε ένα ανάχωμα, το οποίο ευτυχώς ήταν κατάφυτο από δέντρα, και έτρεξαν τρέχοντας. Αν είχαν μείνει στη σκιά της πυκνής βλάστησης και των πυκνών δέντρων, ίσως να είχαν μείνει μακριά από το οπτικό πεδίο των ελικοπτέρων. Το στρατιωτικό όχημα είχε αποδείξει την αξία του, αλλά τώρα γινόταν όλο και μεγαλύτερο εμπόδιο.
  
  
  Έτρεχαν σαν λαγοί κυνηγημένοι από κυνηγόσκυλα. Η Αλέξι και η Άνια δεν μπόρεσαν να κρατήσουν τον ρυθμό για πολύ. Η αναπνοή τους ήταν ήδη ακανόνιστη και ήταν φανερά λαχανιασμένες. Έπεσαν σε μια στενή κοιλότητα στο έδαφος όπου το γρασίδι είχε ύψος ενάμισι μέτρο. Τα κορίτσια στριμώχτηκαν όσο πιο σφιχτά μπορούσαν και κάλυψαν τα κεφάλια τους με τα χέρια τους. Ο Νικ είδε ελικόπτερα να κυκλώνουν το στρατιωτικό φορτηγό, και από τρία από αυτά, είδε λευκά σύννεφα από αλεξίπτωτα που αναπτύσσονταν. Ισιώθηκε λίγο ακόμα και κοίταξε γύρω του. Αλεξιπτωτιστές πηδούσαν επίσης από άλλα ελικόπτερα.
  
  
  Ο Νικ συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να τους εντοπίσει από εδώ. Αν κινούνταν πολύ γρήγορα, τα ελικόπτερα θα τους ακινητοποιούσαν αμέσως. Ο Νικ κοίταξε μέσα από το ψηλό γρασίδι τους αλεξιπτωτιστές που κατέβαιναν αργά. Πάντα ένιωθε ότι αυτή η παράξενη κοιλότητα με τους λόφους εκατέρωθεν του φαινόταν οικεία, και ξαφνικά κατάλαβε με βεβαιότητα πού βρίσκονταν. Εκεί τους είχε βρει το παιδί. Ένα μικρό αγρόκτημα έπρεπε να βρίσκεται κοντά. Ο Νικ σκέφτηκε για λίγο το λόγο να τρέξει στο αγρόκτημα, αλλά αυτό μόνο θα καθυστερούσε την εκτέλεσή του. Αυτό ήταν αναμφίβολα ένα από τα πρώτα μέρη που είχαν πάει οι αλεξιπτωτιστές για να ψάξουν. Ένιωσε ένα χέρι στο μανίκι του. Ήταν ο Άλεξι.
  
  
  "Θα μείνουμε εδώ και θα τους δελεάσουμε να έρθουν", είπε. "Μόνο εσύ μπορείς να το κάνεις αυτό, Νικ. Δεν είναι πια μακριά από την ακτή. Μην περιμένεις τίποτα περισσότερο από εμάς. Έχουμε κάνει τη δουλειά μας."
  
  
  Αφήστε τους εδώ! Ο Νικ ήξερε ότι είχε δίκιο. Θα μπορούσε να το κάνει μόνος του, ειδικά αν είχαν τραβήξει την προσοχή των αλεξιπτωτιστών. Και αν δεν είχε ήδη ολοκληρώσει την αποστολή του, αναμφίβολα θα το είχε κάνει. Θα τους είχε θυσιάσει αν ήταν απαραίτητο. Το ήξερε, και το ήξεραν κι αυτοί. Αλλά τώρα η κατάσταση ήταν διαφορετική. Η αποστολή είχε ολοκληρωθεί και μαζί την είχαν ολοκληρώσει με επιτυχία. Τον είχαν βοηθήσει και τώρα δεν θα τους εγκατέλειπε. Έσκυψε προς την Αλέξι και σήκωσε το πηγούνι της. "Όχι, αγάπη μου", είπε, ανταποδίδοντας το πεισματάρικο βλέμμα της. Ο Νικ Κάρτερ κοίταξε σκυθρωπά τους αλεξιπτωτιστές που κατέβαιναν. Είχαν σχηματίσει έναν κύκλο γύρω από την κοιλότητα και σε λίγα λεπτά θα τους είχαν περικυκλώσει εντελώς. Και η ακτή ήταν ακόμα τουλάχιστον πεντακόσια μέτρα μακριά. Άρπαξε το τουφέκι του όταν είδε το γρασίδι να κινείται προς τα δεξιά τους. Ήταν μια ανεπαίσθητη κίνηση, αλλά αναμφισβήτητη. Τώρα το γρασίδι θρόιζε έντονα και ένα δευτερόλεπτο αργότερα, προς μεγάλη του έκπληξη, είδε το πρόσωπο ενός μικρού αγροτόπαιδου.
  
  
  "Μην πυροβολείς", είπε το αγόρι. "Σε παρακαλώ." Ο Νικ κατέβασε το όπλο καθώς το αγόρι σύρθηκε προς το μέρος τους.
  
  
  "Ξέρω ότι θέλεις να δραπετεύσεις", είπε απλά. "Θα σου δείξω τον δρόμο. Στην άκρη του λόφου βρίσκεται η αρχή μιας υπόγειας σήραγγας από την οποία διασχίζεται ένα ρυάκι. Είναι αρκετά φαρδιά για να την διασχίσεις έρποντας."
  
  
  Ο Νικ κοίταξε το αγόρι με καχυποψία. Το μικρό του πρόσωπο δεν έδειχνε τίποτα, ούτε ενθουσιασμό, ούτε μίσος, τίποτα απολύτως. Μπορούσε να τους σπρώξει στην αγκαλιά των αλεξιπτωτιστών. Ο Νικ σήκωσε το βλέμμα του. Ο χρόνος περνούσε, όλοι οι αλεξιπτωτιστές είχαν ήδη προσγειωθεί. Δεν υπήρχε πλέον καμία πιθανότητα διαφυγής.
  
  
  "Θα σε ακολουθήσουμε", είπε ο Νικ. Ακόμα κι αν το παιδί ήθελε να τους προδώσει, θα ήταν καλύτερο από το να κάθεται απλώς εδώ και να περιμένει. Θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να φύγουν πολεμώντας, αλλά ο Νικ ήξερε ότι οι αλεξιπτωτιστές ήταν καλά εκπαιδευμένοι στρατιώτες. Δεν ήταν ερασιτέχνες που είχε επιλέξει ο Χου Καν, αλλά τακτικοί Κινέζοι στρατιώτες. Το αγόρι γύρισε και έτρεξε, με τον Νικ και τα δίδυμα να τον ακολουθούν. Το αγόρι τους οδήγησε στην άκρη ενός λόφου, καλυμμένη με θάμνους. Σταμάτησε κοντά σε μια συστάδα πεύκων και τους έδειξε.
  
  
  "Πέρα από τα πεύκα", είπε, "θα βρεις ένα ρυάκι και ένα άνοιγμα στο λόφο".
  
  
  "Προχωρήστε", είπε ο Νικ στα κορίτσια. "Θα είμαι εκεί".
  
  
  Γύρισε προς το αγόρι και είδε ότι τα μάτια του δεν έδειχναν ακόμα τίποτα. Ήθελε να διαβάσει τι κρυβόταν από πίσω.
  
  
  "Γιατί;" ρώτησε απλά.
  
  
  Η έκφραση του αγοριού δεν άλλαξε καθώς απάντησε: "Μας αφήσατε να ζήσουμε. Έχω πληρώσει το χρέος μου τώρα".
  
  
  Ο Νικ άπλωσε το χέρι του. Το αγόρι το κοίταξε για μια στιγμή, μελέτησε το τεράστιο χέρι που θα μπορούσε να σβήσει τη ζωή του, μετά γύρισε και έφυγε τρέχοντας. Το αγόρι αρνήθηκε να του σφίξει το χέρι. Ίσως να γινόταν εχθρός και να μισούσε τους ανθρώπους του Νικ. Ίσως και όχι.
  
  
  Τώρα ήταν η σειρά του Νικ να βιαστεί. Καθώς ορμούσε μέσα στους θάμνους, άφησε το πρόσωπό του εκτεθειμένο σε αιχμηρές πευκοβελόνες. Υπήρχε πράγματι ένα ρυάκι και μια στενή σήραγγα. Μόλις που χωρούσαν οι ώμοι του μέσα. Η σήραγγα προοριζόταν για παιδιά και ίσως για λεπτές γυναίκες. Αλλά θα επέμενε αν έπρεπε να σκάψει περισσότερο με γυμνά χέρια. Άκουσε τα κορίτσια να σέρνονται ήδη στη σήραγγα. Η πλάτη του άρχισε να αιμορραγεί καθώς ξεσκιζόταν στα αιχμηρά, προεξέχοντα βράχια, και μετά από λίγο αναγκάστηκε να σταματήσει για να σκουπίσει τη βρωμιά και το αίμα από τα μάτια του. Ο αέρας έγινε βρώμικος και αποπνικτικός, αλλά το δροσερό νερό ήταν μια ευλογία. Βούτηξε το κεφάλι του μέσα για να αναζωογονηθεί κάθε φορά που ένιωθε τη δύναμή του να μειώνεται. Τα πλευρά του πονούσαν και τα πόδια του κράμπες από τη συνεχή έκθεση στο παγωμένο νερό. Ήταν στο τέλος των δυνάμεών του όταν ένιωσε ένα δροσερό αεράκι και είδε την ελικοειδή σήραγγα να φωτίζει και να διευρύνεται καθώς προχωρούσε. Το φως του ήλιου και ο καθαρός αέρας τον χτύπησαν στο πρόσωπο καθώς έβγαινε από τη σήραγγα, και προς μεγάλη του έκπληξη, είδε την ακτή μπροστά. Η Άλεξι και η Άνια ξαπλώνονταν εξαντλημένοι στο γρασίδι στην είσοδο της σήραγγας, προσπαθώντας να πάρουν μια ανάσα.
  
  
  "Ω, Νικ", είπε η Αλέξι, στηριζόμενη στον αγκώνα της. "Ίσως να μην έχει νόημα ούτως ή άλλως. Δεν έχουμε πια τη δύναμη να κολυμπήσουμε. Μακάρι να μπορούσαμε να βρούμε ένα μέρος να κρυφτούμε εδώ για να περάσουμε τη νύχτα. Ίσως αύριο το πρωί να μπορέσουμε..."
  
  
  "Με τίποτα", είπε απαλά αλλά σταθερά ο Νικ. "Όταν ανακαλύψουν ότι έχουμε δραπετεύσει, θα ψάξουν κάθε σπιθαμή της ακτογραμμής. Αλλά ελπίζω να μας επιφυλάσσουν μερικές ακόμη ευχάριστες εκπλήξεις. Πρώτα απ 'όλα, δεν είχαμε μια μικρή βάρκα εδώ στους θάμνους ή μήπως το ξέχασες;"
  
  
  "Ναι, το ξέχασα", απάντησε ο Άλεξι καθώς κατέβαιναν με ταχύτητα τον λόφο. "Αλλά τι θα γινόταν αν χανόταν αυτό το σκάφος; Τι θα γινόταν αν κάποιος το έβρισκε και το έπαιρνε;
  
  
  "Τότε θα πρέπει να κολυμπήσεις, αγάπη μου, είτε σου αρέσει είτε όχι", είπε ο Νικ. "Αλλά μην ανησυχείς ακόμα. Θα κολυμπήσω και για τους τρεις μας αν χρειαστεί".
  
  
  Αλλά το σκάφος ήταν ακόμα εκεί, και με συνδυασμένες προσπάθειες το έσπρωξαν στο νερό. Είχε ήδη νυχτώσει, αλλά οι αλεξιπτωτιστές είχαν ήδη συνειδητοποιήσει ότι είχαν καταφέρει να ξεφύγουν από την περικύκλωση. Αυτό σήμαινε ότι τα ελικόπτερα θα ξεκινούσαν ξανά την αναζήτηση και μπορεί σύντομα να εμφανίζονταν πάνω από την ακτογραμμή. Ο Νικ δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να ελπίζει ότι σύντομα θα σκοτεινιάσει ή ότι θα παρέμενε το φως, διευκολύνοντας τον εντοπισμό τους. Αλλά όχι με ελικόπτερα.
  
  
  Κωπηλατούσε μανιωδώς, προσπαθώντας να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο από την ακτή. Ο ήλιος έδυε αργά στον ουρανό, μια φωτεινή κόκκινη μπάλα, όταν ο Νικ είδε τις πρώτες μαύρες κουκκίδες να εμφανίζονται στον ορίζοντα πάνω από την ακτή. Αν και είχαν ήδη διανύσει αρκετή απόσταση, ο Νικ φοβόταν ότι δεν θα ήταν αρκετό. Αν αυτές οι μαύρες σκύλες πετούσαν προς τη σωστή κατεύθυνση έστω και για μια στιγμή, δεν μπορούσαν να ελπίζουν ότι θα περνούσαν απαρατήρητες για πολύ. Παρακολουθούσε καθώς δύο ελικόπτερα άρχισαν να γλιστρούν χαμηλά πάνω από την ακτογραμμή, όσο χαμηλά τολμούσαν, έτσι ώστε τα πτερύγια του έλικά τους να φαίνονταν σχεδόν ακίνητα. Τότε το ένα από αυτά απογειώθηκε και άρχισε να κάνει κύκλους πάνω από το νερό. Έκανε μια μισή στροφή και πέταξε προς το μέρος τους. Είχαν εντοπίσει κάτι στο νερό.
  
  
  "Σίγουρα θα μας δει", είπε ο Νικ βλοσυρά. "Θα φαίνεται αρκετά χαμηλά για να είμαστε σίγουροι. Όταν θα είναι από πάνω μας, θα του δώσουμε πλήρη ισχύ με όλα τα πυρομαχικά που μας έχουν απομείνει. Ίσως τελικά τον απωθήσουμε."
  
  
  Όπως προέβλεψε ο Νικ, το ελικόπτερο άρχισε να κατεβαίνει καθώς τους πλησίαζε και τελικά έκανε βουτιά. Καθώς περνούσε ακριβώς πάνω από το σκάφος τους, άνοιξαν πυρ. Η εμβέλεια ήταν αρκετά κοντινή ώστε να μπορούν να δουν μια σειρά από θανατηφόρες τρύπες να ανοίγουν στο εσωτερικό του αεροπλάνου. Πέταξε άλλα εκατό μέτρα, άρχισε να στρίβει και εξερράγη με έναν εκκωφαντικό θόρυβο.
  
  
  Το ελικόπτερο συνετρίβη στο νερό μέσα σε ένα σύννεφο καπνού και φλόγας, με τα συντρίμμια να τρέμουν από τα κύματα που είχαν προκαλέσει την πρόσκρουση. Αλλά τώρα υπήρχαν και άλλα κύματα. Έρχονταν από την άλλη κατεύθυνση, γέρνοντας επικίνδυνα το σκάφος.
  
  
  Ο Νικ το είδε πρώτος: έναν μαύρο κολοσσό που ανέβαινε από τα βάθη σαν ένα σκοτεινό μαύρο φίδι. Αλλά αυτό το φίδι έφερε τα λευκά διακριτικά του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, και οι ναύτες πηδούσαν από την ανοιχτή καταπακτή και τους πετούσαν σχοινιά. Ο Νικ άρπαξε ένα από τα σχοινιά και τα τράβηξε προς το υποβρύχιο. Ο κυβερνήτης ήταν στο κατάστρωμα όταν ο Νικ ανέβηκε στο πλοίο πίσω από τα δίδυμα.
  
  
  "Φοβόμουν ότι δεν θα μας άφηνες να σε βρούμε", είπε ο Νικ. "Και χαίρομαι πάρα πολύ που σε βλέπω!"
  
  
  "Καλώς ήρθατε στο πλοίο", είπε ο αξιωματικός. "Διοικητής Τζόνσον, USS Barracuda". Κοίταξε τον στόλο των ελικοπτέρων που πλησίαζαν. "Καλύτερα να κατεβούμε κάτω από το κατάστρωμα", είπε. "Θέλουμε να φύγουμε από εδώ το συντομότερο δυνατό και χωρίς περαιτέρω περιστατικά". Μόλις κατέβηκε κάτω από το κατάστρωμα, ο Νικ άκουσε τον ήχο του πύργου ελέγχου να κλείνει και τον αυξανόμενο βρυχηθμό των κινητήρων καθώς το υποβρύχιο βυθιζόταν γρήγορα σε βαθιά νερά.
  
  
  "Με τον εξοπλισμό μέτρησης που διαθέτουμε, καταφέραμε να καταγράψουμε τις εκρήξεις λεπτομερώς", εξήγησε ο Διοικητής Τζόνσον. "Πρέπει να ήταν ένα μεγάλο θέαμα".
  
  
  "Θα ήθελα να ήμουν πιο απόμακρος", είπε ο Νικ.
  
  
  "Όταν η οικογένεια του Λου Σι δεν εμφανίστηκε, ξέραμε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά μπορούσαμε μόνο να περιμένουμε και να δούμε. Αφού αντιμετωπίσαμε τις εκρήξεις, στείλαμε υποβρύχια σε δύο τοποθεσίες όπου μπορούσαμε να σας περιμένουμε: στο κανάλι Χου και εδώ στην Τάγια Γουάν. Παρακολουθούσαμε την ακτή μέρα νύχτα. Όταν βλέπαμε ένα σκάφος να πλησιάζει, διστάσαμε να δράσουμε αμέσως επειδή δεν ήμασταν ακόμη απόλυτα σίγουροι ότι ήσασταν εσείς. Οι Κινέζοι μπορούν να είναι πολύ πονηροί. Θα ήταν σαν να στέλναμε ένα δόλωμα για να μας κάνουν να δείξουμε τα πρόσωπά μας. Αλλά όταν σας είδαμε να καταρρίπτετε το ελικόπτερο, ήμασταν ήδη σίγουροι."
  
  
  Ο Νικ χαλάρωσε και πήρε μια βαθιά ανάσα. Κοίταξε τον Άλεξι και την Άνια. Ήταν κουρασμένοι και τα πρόσωπά τους έδειχναν έντονη ένταση, αλλά υπήρχε και ανακούφιση στα μάτια τους. Κανόνισε να μεταφερθούν στις καμπίνες τους και μετά συνέχισε τη συζήτησή του με τον διοικητή.
  
  
  "Πάμε στην Ταϊβάν", είπε ο αξιωματικός. "Και από εκεί, μπορείτε να πετάξετε για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Και τι γίνεται με τους Ρώσους συναδέλφους σας; Μπορούμε να εγγυηθούμε ότι θα παραδοθούν στον επιθυμητό προορισμό τους".
  
  
  "Θα το συζητήσουμε αύριο, Διοικητά", απάντησε ο Νικ. "Τώρα θα απολαύσω το φαινόμενο που αποκαλούν κρεβάτι, αν και σε αυτή την περίπτωση είναι καμπίνα υποβρυχίου. Καλησπέρα, Διοικητά".
  
  
  "Τα πήγες καλά, N3", είπε ο διοικητής. Ο Νικ έγνεψε καταφατικά, χαιρέτησε και γύρισε. Ήταν κουρασμένος, πολύ κουρασμένος. Θα χαιρόταν αν μπορούσε να κοιμηθεί χωρίς φόβο σε ένα αμερικανικό πλοίο.
  
  
  Κάπου σε ένα διοικητήριο πεδίου, ο Στρατηγός Κου, διοικητής της 3ης Στρατιάς της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, φύσηξε αργά καπνό από ένα πούρο. Στο γραφείο μπροστά του βρίσκονταν αναφορές από τους άντρες του, τη Διοίκηση της Πολεμικής Αεροπορίας και την Ειδική Αερομεταφερόμενη Μονάδα. Ο Στρατηγός Κου αναστέναξε βαθιά και αναρωτήθηκε αν οι ηγέτες στο Πεκίνο θα το μάθαιναν ποτέ αυτό. Ίσως ήταν τόσο απορροφημένοι στις λειτουργίες της προπαγανδιστικής τους μηχανής που δεν μπορούσαν να σκεφτούν καθαρά. Χαμογέλασε στην ιδιωτικότητα του δωματίου του. Αν και δεν υπήρχε πραγματικά λόγος να χαμογελάσει, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Πάντα θαύμαζε τους δασκάλους. Ήταν ωραίο να χάνεις από αυτόν τον N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  
  
  
  Το αεροδρόμιο Φορμόζα έσφυζε από ζωή. Ο Άλεξι και η Άνια ήταν ντυμένες με καινούργια φορέματα που είχαν αγοραστεί στην Ταϊβάν, και τώρα συνάντησαν τον Νικ στον μικρό χώρο υποδοχής, ανανεωμένοι και ελκυστικοί. Είχαν μιλήσει για πάνω από μία ώρα, και τώρα ο Νικ ρώτησε ξανά. Δεν ήθελε παρεξηγήσεις. Ρώτησε: "Άρα, καταλαβαίνουμε ο ένας τον άλλον καλά;" "Θα ήθελα η Άλεξι να έρθει μαζί μου στην Αμερική, και λέει ότι θα το κάνει. Είναι σαφές;"
  
  
  "Αυτό είναι προφανές", απάντησε η Άνια. "Και θέλω να επιστρέψω στη Ρωσία. Ο Άλεξι πάντα ήθελε να δει την Αμερική. Ποτέ δεν είχα αυτή την επιθυμία".
  
  
  "Οι άνθρωποι στη Μόσχα δεν θα μπορέσουν ποτέ να απαιτήσουν την επιστροφή της, επειδή, απ' όσο γνωρίζει κανείς στην Ουάσιγκτον, έστειλαν μόνο έναν πράκτορα και εγώ στέλνω έναν πίσω: εσάς".
  
  
  "Ναι", είπε η Άνια. "Είμαι κουρασμένη. Και έχω χορτάσει αυτή τη δουλειά, Νικ Κάρτερ. Και θα τους εξηγήσω τι σκέφτεται η Άλεξι."
  
  
  "Σε παρακαλώ, Άνια", είπε η Αλέξι. "Πρέπει να τους πεις ότι δεν είμαι προδότης. Ότι δεν θα κατασκοπεύσω για λογαριασμό τους. Θέλω απλώς να πάω στην Αμερική και να προσπαθήσω να ζήσω τη ζωή μου. Θέλω να πάω στο Γκρίνουιτς Βίλατζ και θέλω να δω το Μπάφαλο και τους Ινδιάνους."
  
  
  Μια ανακοίνωση από το μεγάφωνο διέκοψε ξαφνικά τη συζήτησή τους.
  
  
  "Αυτό είναι το αεροπλάνο σου, Άνια", είπε ο Νικ.
  
  
  Της έσφιξε το χέρι και προσπάθησε να διαβάσει τα μάτια της. Δεν είχαν ακόμα δίκιο εκατό τοις εκατό. Δεν ήταν ακόμα τα ίδια όπως όταν τα είδε για πρώτη φορά. Υπήρχε κάτι μελαγχολικό πάνω τους. Ήταν ανεπαίσθητο, αλλά δεν του διέφυγε. Ήξερε ότι θα την εξέταζαν εξονυχιστικά όταν θα έφτανε στη Μόσχα, και αποφάσισε ότι θα έκανε το ίδιο και με τον Άλεξι όταν θα έφταναν στη Νέα Υόρκη.
  
  
  Η Άνια έφυγε, συνοδευόμενη από δύο πεζοναύτες. Σταμάτησε στην είσοδο του αεροπλάνου και γύρισε. Της έγνεψε για λίγο και μετά εξαφανίστηκε μέσα. Ο Νικ έπιασε το χέρι του Άλεξι, αλλά αμέσως την ένιωσε να σφίγγεται και εκείνη το τράβηξε μακριά. Το άφησε αμέσως.
  
  
  "Έλα, Αλέξι", είπε. "Μας περιμένει κι εμάς ένα αεροπλάνο".
  
  
  Η πτήση για τη Νέα Υόρκη ήταν ομαλή. Η Αλέξι φαινόταν πολύ ταραγμένη και μιλούσε πολύ, αλλά το ένιωθε, κατά κάποιον τρόπο δεν ήταν ο εαυτός της. Ήξερε πολύ καλά τι συνέβαινε και ένιωθε ταυτόχρονα σκυθρωπός και έξαλλος. Είχε στείλει ένα τηλεγράφημα εκ των προτέρων και ο Χοκ τα παρέλαβε από το αεροδρόμιο. Κατά την άφιξή της στο αεροδρόμιο Κένεντι, η Αλέξι ήταν ενθουσιασμένη σαν παιδί, αν και φαινόταν εντυπωσιασμένη από τα ψηλά κτίρια της Νέας Υόρκης. Στο κτίριο AXE, μεταφέρθηκε σε ένα δωμάτιο όπου μια ομάδα ειδικών την περίμενε για εξέταση. Ο Νικ συνόδευσε τον Χοκ στο δωμάτιό του, όπου ένα διπλωμένο κομμάτι χαρτί τον περίμενε στο γραφείο.
  
  
  Ο Νικ το άνοιξε και έβγαλε ένα σάντουιτς με ψητό βοδινό με ένα χαμόγελο. Ο Χοκ το κοίταξε λακωνικά, ανάβοντας την πίπα του.
  
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Νικ, δαγκώνοντας μια μπουκιά. "Μόλις ξέχασες την κέτσαπ".
  
  
  Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, είδε τα μάτια του Χοκ να αστράφτουν. "Λυπάμαι πολύ", είπε ήρεμα ο μεγαλύτερος άντρας. "Θα το σκεφτώ την επόμενη φορά. Τι θα συμβεί στο κορίτσι;"
  
  
  "Θα της συστήσω μερικούς ανθρώπους", είπε ο Νικ. "Μερικούς Ρώσους που γνωρίζω στη Νέα Υόρκη. Θα προσαρμοστεί γρήγορα. Είναι αρκετά έξυπνη. Και έχει πολλές άλλες ικανότητες."
  
  
  "Έχω μιλήσει στο τηλέφωνο με τους Ρώσους", είπε ο Χοκ, χτυπώντας το ακουστικό στο τασάκι και κάνοντας μια συσπάσεις. "Μερικές φορές δεν μπορώ παρά να εκπλαγώ μαζί τους. Ήταν όλοι τόσο ευγενικοί και εξυπηρετικοί στην αρχή. Και τώρα που όλα τελείωσαν, επέστρεψαν στους παλιούς τους τρόπους - ψυχροί, επαγγελματικοί και συγκρατημένοι. Τους έδωσα πολλές ευκαιρίες να πουν ό,τι ήθελαν, αλλά ποτέ δεν είπαν περισσότερα από όσα ήταν απολύτως απαραίτητο. Ποτέ δεν ανέφεραν το κορίτσι."
  
  
  "Η απόψυξη ήταν προσωρινή, Αρχηγέ", είπε ο Νικ. "Θα χρειαστούν πολύ περισσότερα για να γίνει μόνιμη".
  
  
  Η πόρτα άνοιξε και ένας από τους γιατρούς μπήκε μέσα. Είπε κάτι στον Χοκ.
  
  
  "Ευχαριστώ", του είπε ο Χοκ. "Αυτό είναι όλο. Και παρακαλώ πείτε στην κυρία Λιούμποφ ότι ο κύριος Κάρτερ θα την παραλάβει από τη ρεσεψιόν."
  
  
  Στράφηκε στον Νικ. "Σου έχω κλείσει ένα διαμέρισμα στην Πλάζα, σε έναν από τους τελευταίους ορόφους με θέα στο πάρκο. Ορίστε τα κλειδιά. Διασκέδασες λίγο, εις βάρος μας".
  
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά, πήρε τα κλειδιά του και έφυγε από το δωμάτιο. Δεν είπε στον Χοκ ούτε σε κανέναν άλλον για τις λεπτομέρειες του παιχνιδιού του Χου Καν. Ήθελε να είναι τόσο σίγουρος όσο ο Χοκ ότι θα μπορούσε να χαλαρώσει στην Πλάζα με τον Άλεξι την επόμενη εβδομάδα.
  
  
  Πήρε την Άλεξι από τη ρεσεψιόν και βγήκαν από το κτίριο ο ένας δίπλα στον άλλον, αλλά ο Νικ δεν τόλμησε να την πιάσει από το χέρι. Του φαινόταν χαρούμενη και ενθουσιασμένη, και αποφάσισε ότι θα ήταν καλύτερο να γευματίσουν πρώτα μαζί της. Περπάτησαν μέχρι το Φόρουμ. Μετά το μεσημεριανό γεύμα, πήραν ένα ταξί που τους πήγε μέσα από το Σέντραλ Παρκ στο ξενοδοχείο Πλάζα.
  
  
  Το δωμάτιο που είχε κλείσει ο Hawk ήταν κάτι παραπάνω από ευρύχωρο και ο Alexi εντυπωσιάστηκε πολύ.
  
  
  "Είναι δικό σου για μια εβδομάδα", είπε ο Νικ. "Κάτι σαν δώρο, θα μπορούσες να πεις. Αλλά μην νομίζεις τώρα ότι μπορείς να ζήσεις το υπόλοιπο της ζωής σου στην Αμερική έτσι."
  
  
  Η Άλεξι τον πλησίασε, με τα μάτια της να λάμπουν. "Το ξέρω κι εγώ", είπε. "Ω, Νικ, είμαι τόσο χαρούμενη. Αν δεν ήσουν εσύ, δεν θα ήμουν ζωντανή αυτή τη στιγμή. Τι μπορώ να κάνω για να σε ευχαριστήσω;"
  
  
  Ξαφνιάστηκε λίγο από την ευθύτητα της ερώτησής της, αλλά αποφάσισε να ρισκάρει. "Θέλω να κάνω έρωτα μαζί σου", είπε. "Θέλω να με αφήσεις να σε πάρω μαζί μου".
  
  
  Γύρισε απότομα από κοντά του, και ο Νικ είδε κάτω από την μπλούζα της πώς το λαμπερό στήθος της ανεβοκατέβαινε βίαια. Παρατήρησε ότι κουνούσε τα χέρια της ανήσυχα.
  
  
  "Φοβάμαι, Νικ", είπε με τα μάτια της ορθάνοιχτα. "Φοβάμαι."
  
  
  Την πλησίασε, θέλοντας να την αγγίξει. Εκείνη ανατρίχιασε και απομακρύνθηκε από αυτόν. Ήξερε τι να κάνει. Ήταν ο μόνος τρόπος. Ήταν ακόμα ένα διεγερμένο, αισθησιακό ον, τουλάχιστον αυτό δεν άλλαζε τη στάση του απέναντι στον Χου Ζαν. Θυμόταν την πρώτη τους νύχτα στο Χονγκ Κονγκ, όταν παρατήρησε πώς η παραμικρή σεξουαλική διέγερση την έκανε όλο και πιο διεγερμένη. Δεν θα την ανάγκαζε τώρα. Θα έπρεπε να κάνει υπομονή και να περιμένει να αναλάβει η δική της επιθυμία. Όταν χρειαζόταν, ο Νικ μπορούσε να είναι ένας πολύ ευγενικός σύντροφος. Όταν χρειαζόταν, μπορούσε να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις και τις δυσκολίες της στιγμής και να ανταποκριθεί πλήρως στις ανάγκες της συντρόφου του. Στη ζωή του, είχε πάρει πολλές γυναίκες. Κάποιες τον επιθυμούσαν από το πρώτο άγγιγμα, άλλες αντιστάθηκαν και κάποιες ανακάλυψαν μαζί του νέα παιχνίδια που δεν είχαν καν ονειρευτεί. Αλλά απόψε, προέκυψε ένα ιδιαίτερο πρόβλημα και ήταν αποφασισμένος να το λύσει. Όχι για το καλό του, αλλά κυρίως για το καλό της Αλέξι.
  
  
  Ο Νικ διέσχισε το δωμάτιο, σβήνοντας όλα τα φώτα εκτός από ένα μικρό επιτραπέζιο φωτιστικό, το οποίο έριχνε μια απαλή λάμψη. Το μεγάλο παράθυρο άφηνε να μπει το φως του φεγγαριού και τα αναπόφευκτα φώτα της πόλης. Ο Νικ ήξερε ότι υπήρχε αρκετό φως για να τον δει ο Άλεξι, αλλά ταυτόχρονα, ο αμυδρός φωτισμός δημιουργούσε μια ενοχλητική αλλά και ήρεμη ατμόσφαιρα.
  
  
  Η Άλεξι κάθισε στον καναπέ και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Ο Νικ στάθηκε μπροστά της και άρχισε να βγάζει αργά τα ρούχα του με πόνο. Αφού έβγαλε το πουκάμισό του και το δυνατό, πλατύ στήθος του έλαμπε στο φως του φεγγαριού, την πλησίασε. Στάθηκε μπροστά της και την είδε να ρίχνει δειλά βλέμματα στον γυμνό κορμό του. Έβαλε το χέρι του στον λαιμό της και γύρισε το κεφάλι της προς το μέρος του. Ανέπνεε βαριά, το στήθος της πιέζονταν σφιχτά στο λεπτό ύφασμα της μπλούζας της. Αλλά δεν τινάχτηκε, και τώρα το βλέμμα της ήταν άμεσο και ανοιχτό.
  
  
  Έβγαλε αργά το παντελόνι του και έβαλε το χέρι της στο στήθος του. Έπειτα πίεσε το κεφάλι της στους κοιλιακούς του. Ένιωσε το χέρι της στο στήθος του να κινείται αργά προς την πλάτη του, επιτρέποντάς του να τον τραβήξει πιο κοντά. Έπειτα άρχισε να την γδύνει αργά και απαλά, πιέζοντας το κεφάλι της στην κοιλιά του. Ξάπλωσε και άνοιξε τα πόδια της ώστε να μπορεί να βγάλει εύκολα τη φούστα της. Έπειτα έβγαλε το σουτιέν της και έσφιξε ένα από τα όμορφα στήθη της σταθερά και καθησυχαστικά. Για μια στιγμή, ο Νικ ένιωσε έναν σπασμό να διαπερνά το σώμα της, αλλά γλίστρησε το χέρι του κάτω από το απαλό στήθος και πέρασε τις άκρες των δακτύλων του πάνω από τη θηλή της. Τα μάτια της ήταν μισοκλειστά, αλλά ο Νικ είδε ότι τον κοιτούσε με το στόμα μισάνοιχτο. Έπειτα σηκώθηκε και έβγαλε το σλιπ του έτσι ώστε να σταθεί γυμνός μπροστά της. Χαμογέλασε όταν την είδε να του απλώνει το χέρι της. Το χέρι της έτρεμε, αλλά το πάθος της νίκησε την αντίστασή της. Τότε ξαφνικά άφησε τον εαυτό της να του επιτεθεί, αγκαλιάζοντάς τον σφιχτά και τρίβοντας το στήθος της στο σώμα του καθώς έπεσε στα γόνατά της.
  
  
  "Ω, Νικ, Νικ", φώναξε. "Νομίζω ότι είναι ένα ναι, ναι... αλλά πρώτα, άσε με να σε αγγίξω λίγο". Ο Νικ την κράτησε σφιχτά καθώς εξερευνούσε το σώμα του με τα χέρια, το στόμα και τη γλώσσα της. Ήταν σαν να είχε βρει κάτι που είχε χάσει πριν από πολύ καιρό και τώρα το θυμόταν σιγά σιγά.
  
  
  Ο Νικ έσκυψε, έβαλε τα χέρια του ανάμεσα στους μηρούς της και την μετέφερε στον καναπέ. Δεν αντιστάθηκε πια και δεν υπήρχε ίχνος φόβου στα μάτια της. Καθώς η δύναμή του μεγάλωνε, βυθίστηκε στον έρωτα, βγάζοντας κραυγές ενθουσιασμού. Ο Νικ συνέχισε να της φέρεται τρυφερά και ένιωσε ένα αίσθημα καλοσύνης και ευτυχίας που σπάνια είχε βιώσει πριν.
  
  
  Όταν η Αλέξι τον πλησίασε και τον αγκάλιασε με το απαλό, ζεστό σώμα της, εκείνος χάιδεψε απαλά τα ξανθά μαλλιά της, νιώθοντας ανακούφιση και ικανοποίηση.
  
  
  "Είμαι καλά, Νικ", είπε σιγανά στο αυτί του, γελώντας και κλαίγοντας ταυτόχρονα. "Είμαι ακόμα απόλυτα υγιής".
  
  
  "Είσαι κάτι παραπάνω από μια χαρά, αγάπη μου", γέλασε. "Είσαι υπέροχη". Σκέφτηκε την Άνια. Και οι δύο σκεφτόντουσαν την Άνια, και ήξερε ότι ήταν μια χαρά όπως πάντα. Αργά ή γρήγορα θα το ανακάλυπτε.
  
  
  "Ω, Νίκι", είπε η Άλεξι, κουλουριάζοντας το στήθος του. "Σ' αγαπώ, Νικ Κάρτερ. Σ' αγαπώ."
  
  
  Ο Νικ γέλασε. "Οπότε θα είναι μια καλή εβδομάδα στο Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Σχετικά με το βιβλίο:
  
  
  
  
  
  Ο Χου Τζαν είναι ο κορυφαίος πυρηνικός επιστήμονας της Κίνας. Έχει κατακτήσει μια τέτοια θέση στην Κίνα που ουσιαστικά κανείς δεν μπορεί να τον περιορίσει. Θα μπορούσα να συνεχίσω.
  
  
  Δεν είναι και τόσο άσχημα, Νικ. Το χειρότερο είναι ότι ο Χου Ζαν δεν είναι ένας συνηθισμένος επιστήμονας, αλλά, πάνω απ' όλα, ένας άνθρωπος που τρέφει ένα αφάνταστο μίσος για οτιδήποτε δυτικό. Όχι μόνο για τις ΗΠΑ, αλλά και για τη Ρωσία.
  
  Τώρα ξέρουμε σίγουρα ότι σύντομα θα αναλάβει δράση μόνος του, Νικ. Πηγαίνεις στην Κίνα, ζητάς βοήθεια από δύο Ρώσους πράκτορες εκεί, και πρέπει να εξοντώσεις αυτόν τον τύπο. Νομίζω ότι αυτή θα είναι η πιο δύσκολη δουλειά σου μέχρι τώρα, Νικ...
  
  
  
  
  
  
  Λεβ Σκλόφσκι
  Αποστάτης
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Αποστάτης
  
  Κεφάλαιο Πρώτο.
  
  Ο ήλιος λάμπει πάντα στο Ακαπούλκο. Σε ένα μικρό δωμάτιο ξενοδοχείου με θέα σε μια παραλία με λευκή άμμο, ο Νικ Κάρτερ, ο νούμερο ένα δολοφόνος της AXE, παρακολουθούσε την κόκκινη σφαίρα του δύοντος ήλιου να σκάει πάνω από τη θάλασσα. Λάτρευε το θέαμα και σπάνια το έχανε, αλλά βρισκόταν στο Ακαπούλκο εδώ και ένα μήνα και ένιωθε μια επίμονη αίσθηση ανησυχίας να τον διακατέχει.
  
  Ο Χοκ επέμενε να κάνει διακοπές αυτή τη φορά, και ο Νικ αρχικά ήταν υπέρ. Αλλά ένας μήνας ήταν πολύς για αδράνεια. Χρειαζόταν μια αποστολή.
  
  Ο Κίλμαστερ γύρισε μακριά από το παράθυρο, που ήδη σκοτείνιαζε στο λυκόφως, και κοίταξε το άσχημο μαύρο τηλέφωνο στο κομοδίνο. Σχεδόν ευχήθηκε να χτυπούσε.
  
  Ακούστηκε ένα θρόισμα σεντονιών πίσω του. Ο Νικ ολοκλήρωσε τη σειρά του για να κοιτάξει το κρεβάτι. Η Λόρα Μπεστ άπλωσε τα μακριά, μαυρισμένα χέρια της προς το μέρος του.
  
  "Και πάλι, αγάπη μου", είπε, με βραχνή φωνή από τον ύπνο.
  
  Ο Νικ μπήκε στην αγκαλιά της, με το δυνατό του στήθος να συνθλίβει το τέλεια σχηματισμένο, γυμνό στήθος της. Άγγιξε τα χείλη του πάνω στα δικά της, γευόμενος την αίσθηση του ύπνου στην ανάσα της. Η Λόρα κούνησε τα χείλη της ανυπόμονα. Με τα δάχτυλα των ποδιών της, τράβηξε το σεντόνι ανάμεσά τους. Η κίνηση τους ενθουσίασε και τους δύο. Η Λόρα Μπεστ ήξερε πώς να κάνει έρωτα. Τα πόδια της, όπως και το στήθος της -στην πραγματικότητα, όπως ολόκληρη η ύπαρξή της- ήταν τέλεια σχηματισμένα. Το πρόσωπό της έκρυβε μια παιδική ομορφιά, που συνδύαζε την αθωότητα και τη σοφία, και μερικές φορές, την ανοιχτή επιθυμία. Ο Νικ Κάρτερ δεν είχε γνωρίσει ποτέ πιο τέλεια γυναίκα. Ήταν τα πάντα για όλους τους άντρες. Είχε ομορφιά. Ήταν πλούσια, χάρη στην περιουσία από πετρέλαιο που της άφησε ο πατέρας της. Είχε μυαλό. Ήταν ένας από τους πιο όμορφους ανθρώπους στον κόσμο, ή, όπως προτιμούσε ο Νικ, στα ερείπια του Jetset. Το να κάνει έρωτα ήταν το άθλημά της, το χόμπι της, το κάλεσμά της. Τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, έλεγε στους διεθνείς φίλους της πόσο τρελά ερωτευμένη ήταν με τον Άρθουρ Πόρτζες, έναν αγοραστή και πωλητή πλεονασματικών αγαθών της κυβέρνησης. Ο Άρθουρ Πόρτζες αποδείχθηκε ότι ήταν το πραγματικό κάλυμμα του Νικ Κάρτερ.
  
  Ο Νικ Κάρτερ είχε λίγους ισάξιους στον τομέα του έρωτα. Λίγα πράγματα τον ικανοποιούσαν τόσο όσο το να κάνει έρωτα με μια όμορφη γυναίκα. Το να κάνει έρωτα με τη Λόρα Μπεστ τον ικανοποιούσε απόλυτα. Και παρόλα αυτά...
  
  "Αουτς!" φώναξε η Λόρα. "Τώρα, αγάπη μου! Τώρα!" Έγειρε προς το μέρος του, περνώντας τα νύχια της στη μυώδη πλάτη του.
  
  Και όταν τελείωσαν τον έρωτά τους, εκείνη έμεινε άτονη και, αναπνέοντας βαριά, έφυγε μακριά του.
  
  Άνοιξε τα μεγάλα καστανά μάτια της και τον κοίταξε. "Θεέ μου, αυτό ήταν καλό! Αυτό ήταν ακόμα καλύτερο." Τα μάτια της γλίστρησαν στο στήθος του. "Ποτέ δεν κουράζεσαι, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. "Κουράζομαι." Ξάπλωσε δίπλα της, έβγαλε ένα από τα τσιγάρα του με τη χρυσή άκρη από το κομοδίνο, το άναψε και της το έδωσε.
  
  Η Λόρα στηρίχτηκε στον αγκώνα της για να δει καλύτερα το πρόσωπό του. Κούνησε το κεφάλι της, κοιτάζοντας το τσιγάρο της. "Μια γυναίκα που σε κουράζει πρέπει να είναι πιο γυναίκα από εμένα".
  
  "Όχι", είπε ο Νικ. Το είπε εν μέρει επειδή το πίστευε και εν μέρει επειδή νόμιζε ότι αυτό ήθελε να ακούσει.
  
  Του ανταπέδωσε το χαμόγελο. Είχε δίκιο.
  
  "Ήταν έξυπνο εκ μέρους σου", είπε, περνώντας τον δείκτη της στη μύτη του. "Πάντα λες το σωστό πράγμα τη σωστή στιγμή, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Νικ ρούφηξε μια βαθιά ρουφηξιά από το τσιγάρο του. "Είσαι μια γυναίκα που γνωρίζει άντρες, το δέχομαι αυτό." Και ήταν ένας άντρας που γνώριζε γυναίκες.
  
  Η Λόρα Μπεστ τον περιεργάστηκε, τα μεγάλα μάτια της έλαμπαν από ένα μακρινό φως. Τα καστανόχρωμα μαλλιά της έπεφταν πάνω στον αριστερό της ώμο, σχεδόν καλύπτοντας το στήθος της. Ο δείκτης της γλίστρησε ελαφρά πάνω στα χείλη του, στον λαιμό του" έβαλε την παλάμη της στο τεράστιο στήθος του. Τελικά, είπε: "Ξέρεις ότι σε αγαπώ, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Νικ δεν ήθελε η συζήτηση να πάει έτσι. Όταν γνώρισε για πρώτη φορά τη Λώρα, τον συμβούλεψε να μην περιμένει πολλά. Η σχέση τους θα ήταν καθαρά για γέλια. Απολάμβαναν ο ένας τον άλλον, και όταν αυτό ξεθώριασε, χώρισαν ως καλοί φίλοι. Χωρίς συναισθηματικά κολλήματα, χωρίς ατημέλητα θεατρικά έργα. Τον ακολουθούσε και την ακολουθούσε. Έκαναν έρωτα και διασκέδαζαν. Τελεία και παύλα. Αυτή ήταν η φιλοσοφία των όμορφων ανθρώπων. Και ο Νικ συμφώνησε απόλυτα. Έκανε ένα διάλειμμα ανάμεσα στις εργασίες. Η Λώρα ήταν μια από τις πιο όμορφες γυναίκες που είχε γνωρίσει ποτέ. Η διασκέδαση ήταν το παν.
  
  Αλλά τελευταία είχε γίνει ιδιότροπη. Στα είκοσι δύο της χρόνια, είχε ήδη παντρευτεί και χωρίσει τρεις φορές. Μιλούσε για τους προηγούμενους συζύγους της όπως ένας κυνηγός μιλάει για τα τρόπαιά του. Για να αγαπήσει η Λώρα, η Λώρα έπρεπε να κατέχει. Και για τον Νικ, αυτό ήταν το μόνο ελάττωμα στην τελειότητά της.
  
  "Δεν είναι έτσι;" επανέλαβε η Λόρα, τα μάτια της ψάχνοντας τα δικά του.
  
  Ο Νικ έσβησε ένα τσιγάρο στο τασάκι πάνω στο κομοδίνο. "Έχεις όρεξη να αιωρείσαι στο φως του φεγγαριού;" ρώτησε.
  
  Η Λώρα σωριάστηκε στο κρεβάτι δίπλα του. "Γαμώτο! Δεν μπορείς να καταλάβεις πότε προσπαθώ να σου κάνω πρόταση γάμου;"
  
  "Τι να προτείνω;"
  
  "Γάμος, φυσικά. Θέλω να με παντρευτείς για να με γλιτώσεις από όλα αυτά."
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. "Ας πάμε να κολυμπήσουμε στο φως του φεγγαριού".
  
  Η Λώρα δεν ανταπέδωσε το χαμόγελο. "Όχι μέχρι να πάρω απάντηση."
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε.
  
  Ο Νικ κινήθηκε προς το μέρος του με ανακούφιση. Η Λόρα άρπαξε το χέρι του και το κράτησε.
  
  "Δεν θα σηκώσεις το τηλέφωνο μέχρι να πάρω απάντηση."
  
  Με το ελεύθερο χέρι του, ο Νικ χαλάρωσε εύκολα
  
  
  
  
  
  το σφιχτό της κράτημα στο μπράτσο του. Σήκωσε το τηλέφωνο, ελπίζοντας να ακούσει τη φωνή του Χοκ.
  
  "Αρτ, αγαπητή μου", είπε μια γυναικεία φωνή με ελαφρά γερμανική προφορά. "Μπορώ να μιλήσω στη Λόρα, παρακαλώ;"
  
  Ο Νικ αναγνώρισε τη φωνή του Σόνι, ενός ακόμη επιζώντος του Τζετ Σετ. Έδωσε το τηλέφωνο στη Λόρα. "Είμαι ο Σόνι".
  
  Η Λόρα πετάχτηκε από το κρεβάτι έξαλλη, έβγαλε τη γλώσσα της στον Νικ και έβαλε το τηλέφωνο στο αυτί της. "Γαμώτο, Σόνι. Διάλεξες μια απίστευτη στιγμή για να τηλεφωνήσεις."
  
  Ο Νικ στάθηκε δίπλα στο παράθυρο και κοίταξε έξω, αλλά δεν μπορούσε να δει τα άσπρα καπέλα που ήταν αμυδρά ορατά πάνω από τη σκοτεινή θάλασσα. Ήξερε ότι αυτή θα ήταν η τελευταία νύχτα που θα περνούσε με τη Λόρα. Είτε τηλεφωνούσε ο Χοκ είτε όχι, η σχέση τους είχε τελειώσει. Ο Νικ ήταν λίγο θυμωμένος με τον εαυτό του που το άφησε να φτάσει τόσο μακριά.
  
  Η Λόρα έκλεισε το τηλέφωνο. "Παίρνουμε πλοίο για την Πουέρτα Βαγιάρτα το πρωί". Το είπε εύκολα, φυσικά. Έκανε σχέδια. "Νομίζω ότι πρέπει να αρχίσω να μαζεύω". Σήκωσε το εσώρουχό της και σήκωσε το σουτιέν της. Το πρόσωπό της είχε μια συγκεντρωμένη έκφραση, σαν να σκεφτόταν έντονα.
  
  Ο Νικ πήγε στα τσιγάρα του και άναψε άλλο ένα. Αυτή τη φορά δεν της πρόσφερε.
  
  "Εντάξει;" ρώτησε η Λόρα, σφίγγοντας το σουτιέν της.
  
  "Καλό τι;"
  
  "Πότε παντρευόμαστε;"
  
  Ο Νικ παραλίγο να πνιγεί από τον καπνό του τσιγάρου που εισέπνευσε.
  
  "Η Πουέρτα Βαγιάρτα θα ήταν ένα καλό μέρος", συνέχισε. Έκανε ακόμα σχέδια.
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
  
  Ο Νικ το σήκωσε. "Ναι;"
  
  Αναγνώρισε αμέσως τη φωνή του Χοκ. "Κύριε Πόρτζες;"
  
  "Ναί."
  
  "Είμαι ο Τόμπσον. Καταλαβαίνω ότι έχεις σαράντα τόνους χυτοσίδηρου προς πώληση."
  
  "Αυτό είναι σωστό."
  
  "Αν η τιμή είναι σωστή, ίσως με ενδιαφέρει να αγοράσω δέκα τόνους από αυτό το προϊόν. Ξέρετε πού είναι το γραφείο μου;"
  
  "Ναι", απάντησε ο Νικ με ένα πλατύ χαμόγελο. Ο Χοκ τον ήθελε στις δέκα η ώρα. Αλλά δέκα η ώρα σήμερα ή αύριο το πρωί; "Θα είναι αρκετό αύριο το πρωί;" ρώτησε.
  
  "Εντάξει", δίστασε ο Χοκ. "Έχω μερικές συναντήσεις αύριο".
  
  Ο Νικ δεν χρειαζόταν να μιλήσει άλλο. Ό,τι και αν του επιφύλασσε ο αρχηγός, ήταν επείγον. Ο Κιλμάστερ κοίταξε τη Λώρα. Το όμορφο πρόσωπό της ήταν σφιγμένο. Τον παρακολουθούσε με ανησυχία.
  
  "Θα πάρω το επόμενο αεροπλάνο για να φύγω από εδώ", είπε.
  
  "Αυτό θα είναι υπέροχο."
  
  Το έκλεισαν μαζί.
  
  Ο Νικ στράφηκε στη Λώρα. Αν ήταν η Ζορζέτ, ή η Σούι Τσινγκ, ή οποιαδήποτε άλλη φίλη του Νικ, θα είχε μουτρώσει και θα είχε κάνει μια μικρή φασαρία. Αλλά χώρισαν ως φίλοι και υποσχέθηκαν ο ένας στον άλλον ότι την επόμενη φορά θα κρατούσε περισσότερο. Αλλά με τη Λώρα, δεν είχαν εξελιχθεί έτσι τα πράγματα. Δεν είχε γνωρίσει ποτέ καμία σαν κι αυτήν. Μαζί της, έπρεπε να είναι όλα ή τίποτα. Ήταν πλούσια και κακομαθημένη και είχε συνηθίσει να κάνει τα δικά της.
  
  Η Λώρα έδειχνε όμορφη όρθια με το σουτιέν και το εσώρουχό της, με το χέρι της στους γοφούς της.
  
  "Λοιπόν;" είπε σηκώνοντας τα φρύδια της. Το πρόσωπό της είχε την έκφραση ενός μικρού παιδιού που κοιτούσε αυτό που ήθελε να του πάρει.
  
  Ο Νικ ήθελε να το κάνει όσο το δυνατόν πιο ανώδυνο και σύντομο. "Αν πας στην Πουέρτα Βαγιάρτα, καλύτερα να αρχίσεις να ετοιμάζεις βαλίτσες. Αντίο, Λόρα."
  
  Τα χέρια της έπεσαν στα πλάγια. Το κάτω χείλος της άρχισε να τρέμει ελαφρά. "Τότε τελείωσε;"
  
  "Ναί."
  
  "Πλήρως;"
  
  "Ακριβώς", ήξερε ο Νικ ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να είναι άλλη μια από τις κοπέλες του. Ο χωρισμός μαζί της έπρεπε να είναι οριστικός. Έσβησε το τσιγάρο που μόλις είχε καπνίσει και περίμενε. Αν επρόκειτο να εκραγεί, ήταν έτοιμος.
  
  Η Λώρα σήκωσε τους ώμους της, του χαμογέλασε αδύναμα και άρχισε να ξεκολλάει το σουτιέν της. "Τότε ας κάνουμε αυτή την τελευταία φορά την καλύτερη", είπε.
  
  Έκαναν έρωτα, στην αρχή τρυφερά, μετά με μανία, παίρνοντας ο καθένας από τον άλλον ό,τι μπορούσε να του δοθεί. Αυτή ήταν η τελευταία τους φορά μαζί. Και οι δύο το ήξεραν. Και η Λώρα έκλαιγε όλη την ώρα, με δάκρυα να τρέχουν στους κροτάφους της, βρέχοντας το μαξιλάρι από κάτω της. Αλλά είχε δίκιο. Αυτή ήταν η καλύτερη.
  
  Στις δέκα και δέκα, ο Νικ Κάρτερ μπήκε σε ένα μικρό γραφείο στο κτίριο Amalgamated Press and Wire Services στην περιοχή Dupont Circle. Χιόνιζε στην Ουάσινγκτον και οι ώμοι του παλτού του ήταν υγροί. Το γραφείο μύριζε μπαγιάτικο καπνό πούρου, αλλά η κοντή, μαύρη γόπα τσιγάρου που είχε σφηνωθεί ανάμεσα στα δόντια του Χοκ δεν ανάβει.
  
  Ο Χοκ καθόταν στο αμυδρά φωτισμένο τραπέζι, με τα παγωμένα μάτια του να μελετούν προσεκτικά τον Νικ. Παρακολουθούσε τον Νικ να κρεμάει το παλτό του και να κάθεται απέναντί του.
  
  Ο Νικ είχε ήδη καταθέσει τη Λόρα Μπεστ, μαζί με το εξώφυλλό του ως Άρθουρ Πόρτζες, στην τράπεζα αναμνήσεων του μυαλού του. Μπορούσε να ανακαλέσει την ανάμνηση όποτε ήθελε, αλλά το πιο πιθανό ήταν ότι απλώς έμενε εκεί. Ήταν τώρα ο Νικ Κάρτερ, N3, Killmaster για το AX. Ο Πιερ, η μικροσκοπική βόμβα αερίου του, κρεμόταν στο αγαπημένο του σημείο ανάμεσα στα πόδια του σαν τρίτος όρχις. Το λεπτό στιλέτο του Ούγκο ήταν σταθερά στερεωμένο στο μπράτσο του, έτοιμο να γλιστρήσει στην αγκαλιά του σε περίπτωση που το χρειαζόταν. Και η Βιλελμίνα, το Luger 9 χιλιοστών του, φωλιασμένο σφιχτά κάτω από την αριστερή του μασχάλη. Το μυαλό του ήταν συντονισμένο με τον Χοκ, το μυώδες σώμα του πρόθυμο για δράση. Ήταν οπλισμένος και έτοιμος να ξεκινήσει.
  
  Ο Χοκ έκλεισε τον φάκελο και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. Τράβηξε την άσχημη μαύρη γόπα από το στόμα του, την εξέτασε με αηδία και την πέταξε στον κάδο απορριμμάτων δίπλα στο γραφείο του. Σχεδόν αμέσως, έσφιξε ένα άλλο πούρο ανάμεσα στα δόντια του, με το δερματώδες πρόσωπό του θολό από τον καπνό.
  
  "Νικ, έχω μια δύσκολη αποστολή για σένα", είπε ξαφνικά.
  
  
  
  
  
  
  
  Ο Νικ δεν προσπάθησε καν να κρύψει το χαμόγελό του. Και οι δύο ήξεραν ότι το N3 είχε πάντα τις πιο δύσκολες αποστολές.
  
  Ο Χοκ συνέχισε: "Σας λέει κάτι η λέξη "μελάνωμα";"
  
  Ο Νικ θυμόταν ότι είχε διαβάσει αυτή τη λέξη κάποτε. "Κάτι έχει να κάνει με τη χρωστική του δέρματος, σωστά;"
  
  Ένα ικανοποιημένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσχαρο πρόσωπο του Χοκ. "Αρκετά κοντά", είπε. Άνοιξε τον φάκελο μπροστά του. "Μην αφήσεις αυτές τις λέξεις των δέκα δολαρίων να σε ξεγελάσουν". Άρχισε να διαβάζει. "Το 1966, χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, ο καθηγητής Τζον Λου ανακάλυψε μια μέθοδο για την απομόνωση και τον χαρακτηρισμό δερματικών παθήσεων όπως το μελάνωμα, ο κυτταρικός μπλε σπίλος, ο αλμπινισμός και άλλες. Ενώ αυτή η ανακάλυψη ήταν σημαντική από μόνη της, η πραγματική αξία αυτής της ανακάλυψης ήταν ότι με την κατανόηση και την απομόνωση αυτών των ασθενειών, έγινε ευκολότερη η διάγνωση πιο σοβαρών ασθενειών". Ο Χοκ κοίταξε τον Νικ από τον φάκελο. "Αυτό ήταν το 1966".
  
  Ο Νικ έσκυψε μπροστά, περιμένοντας. Ήξερε ότι ο αρχηγός κάτι σκόπευε. Ήξερε επίσης ότι όλα όσα είχε πει ο Χοκ ήταν σημαντικά. Καπνός από πούρα κρεμόταν στο μικρό γραφείο σαν μπλε ομίχλη.
  
  "Μέχρι χθες", είπε ο Χοκ, "ο καθηγητής Λου εργαζόταν ως δερματολόγος στο πρόγραμμα Venus της NASA. Δουλεύοντας με υπεριώδη ακτινοβολία και άλλες μορφές ακτινοβολίας, τελειοποιούσε μια ένωση ανώτερη από τις βενζοφαινόνες στην προστασία του δέρματος από τις βλαβερές ακτίνες. Αν τα καταφέρει, θα έχει μια ένωση που προστατεύει το δέρμα από τη φθορά από τον ήλιο, τις φουσκάλες, τη θερμότητα και την ακτινοβολία". Ο Χοκ έκλεισε τον φάκελο. "Δεν χρειάζεται να σας πω την αξία μιας τέτοιας ένωσης".
  
  Ο εγκέφαλος του Νικ απορρόφησε τις πληροφορίες. Όχι, δεν χρειαζόταν να μιλήσει. Η αξία του για τη NASA ήταν προφανής. Στις μικροσκοπικές καμπίνες των διαστημοπλοίων, οι αστροναύτες εκτέθηκαν μερικές φορές σε βλαβερές ακτίνες. Με τη νέα ένωση, οι ακτίνες μπορούσαν να εξουδετερωθούν. Από ιατρικής άποψης, οι εφαρμογές της θα μπορούσαν να επεκταθούν σε φουσκάλες και εγκαύματα. Οι δυνατότητες φαίνονταν απεριόριστες.
  
  Αλλά ο Χοκ έλεγε μέχρι χθες. "Τι συνέβη χθες;" ρώτησε ο Κίλμαστερ.
  
  Ο Χοκ σηκώθηκε και περπάτησε προς το ζοφερό παράθυρο. Μέσα στην ελαφριά χιονόπτωση και το σκοτάδι, δεν υπήρχε τίποτα να δει παρά την αντανάκλαση του δικού του λεπτού σώματος, ντυμένου με ένα φαρδύ, τσαλακωμένο κοστούμι. Ρούφηξε μια βαθιά ρουφηξιά από το πούρο του και φύσηξε καπνό προς την αντανάκλαση. "Χθες, ο καθηγητής Τζον Λου πέταξε για το Χονγκ Κονγκ". Ο αρχηγός στράφηκε στον Νικ. "Χθες, ο καθηγητής Τζον Λου ανακοίνωσε ότι αυτομόλησε στο Τσι Κορνς!"
  
  Ο Νικ άναψε ένα από τα τσιγάρα του με τη χρυσή άκρη. Καταλάβαινε τη σοβαρότητα μιας τέτοιας αποστασίας. Αν η ένωση είχε τελειοποιηθεί στην Κίνα, η πιο προφανής αξία της θα ήταν η προστασία του δέρματος από την πυρηνική ακτινοβολία. Η Κίνα είχε ήδη μια βόμβα υδρογόνου. Μια τέτοια προστασία θα μπορούσε να τους δώσει το πράσινο φως για να χρησιμοποιήσουν τις βόμβες τους. "Γνωρίζει κανείς γιατί ο καθηγητής αποφάσισε να φύγει;" ρώτησε ο Νικ.
  
  Ο Χοκ σήκωσε τους ώμους του. "Κανείς-ούτε η NASA, ούτε το FBI, ούτε η CIA-κανείς δεν μπορεί να βρει έναν λόγο. Προχθές πήγε στη δουλειά και η μέρα κύλησε κανονικά. Χθες, ανακοίνωσε στο Χονγκ Κονγκ ότι επρόκειτο να αυτομολήσει. Ξέρουμε πού βρίσκεται, αλλά δεν θέλει να δει κανέναν."
  
  "Τι γίνεται με το παρελθόν του;" ρώτησε ο Νικ. "Κάτι κομμουνιστικό;"
  
  Το πούρο έσβησε. Ο Χοκ το μασούσε καθώς μιλούσε. "Τίποτα. Είναι Κινεζοαμερικανός, γεννημένος στην Τσάιναταουν του Σαν Φρανσίσκο. Πήρε το διδακτορικό του στο Μπέρκλεϊ, παντρεύτηκε μια κοπέλα που γνώρισε εκεί, πήγε να εργαστεί στη NASA το 1967. Έχει έναν δωδεκάχρονο γιο. Όπως οι περισσότεροι επιστήμονες, δεν έχει πολιτικά ενδιαφέροντα. Είναι αφοσιωμένος σε δύο πράγματα: τη δουλειά του και την οικογένειά του. Ο γιος του παίζει στο Little League. Στις διακοπές, παίρνει την οικογένειά του για ψάρεμα στον Κόλπο με το εξωλέμβιο σκάφος τους μήκους δεκαοκτώ ποδιών." Ο αρχηγός έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Όχι, τίποτα στο παρελθόν του."
  
  Ο Κίλμαστερ έσβησε το τσιγάρο του. Πυκνός καπνός κρεμόταν στο μικροσκοπικό γραφείο. Το καλοριφέρ δημιουργούσε μια υγρή ζέστη και ο Νικ ένιωσε τον εαυτό του να ιδρώνει ελαφρά. "Πρέπει να είναι είτε δουλειά είτε οικογένεια", είπε.
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. "Καταλαβαίνω. Ωστόσο, έχουμε ένα μικρό πρόβλημα. Η CIA μας ενημέρωσε ότι δεν έχουν καμία πρόθεση να του επιτρέψουν να εργαστεί σε εκείνη την εγκατάσταση στην Κίνα. Αν οι Τσι Κορν τον πάρουν στα χέρια τους, η CIA θα στείλει έναν πράκτορα να τον σκοτώσει".
  
  Ο Νικ σκέφτηκε κάτι παρόμοιο. Δεν ήταν ασυνήθιστο. Το AXE το έκανε κιόλας μερικές φορές. Όταν όλα τα άλλα αποτύγχαναν για να φέρουν πίσω έναν αποστάτη, και αν ήταν αρκετά σημαντικός, το τελικό βήμα ήταν να τον σκοτώσουν. Αν ο πράκτορας δεν επέστρεφε, κρίμα. Οι πράκτορες ήταν προαιρετικοί.
  
  "Το θέμα είναι", είπε ο Χοκ, "η NASA τον θέλει πίσω. Είναι ένας λαμπρός επιστήμονας και αρκετά νέος ώστε αυτό πάνω στο οποίο εργάζεται τώρα να είναι μόνο η αρχή". Χαμογέλασε χωρίς χιούμορ στον Νικ. "Αυτή είναι η εργασία σου, N3. Χρησιμοποίησε κάτι λιγότερο από απαγωγή, αλλά φέρε τον πίσω!"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  Ο Χοκ τράβηξε την γόπα από το στόμα του. Έπεσε μαζί με την άλλη στον κάδο απορριμμάτων. "Ο καθηγητής Λου είχε έναν συνάδελφο δερματολόγο στη NASA. Ήταν καλοί φίλοι στη δουλειά, αλλά για λόγους ασφαλείας, δεν τα πήγαιναν ποτέ καλά. Το όνομά του είναι Κρις Γουίλσον. Αυτό θα είναι το κάλυμμά σου. Θα μπορούσε να σου ανοίξει μια πόρτα στο Χονγκ Κονγκ."
  
  
  
  
  
  
  
  "Τι γίνεται με την οικογένεια του καθηγητή;" ρώτησε ο Νικ.
  
  "Από όσο γνωρίζουμε, η σύζυγός του βρίσκεται ακόμα στο Ορλάντο. Θα σας δώσουμε τη διεύθυνσή της. Ωστόσο, έχει ήδη περάσει από συνέντευξη και δεν μπόρεσε να μας δώσει τίποτα χρήσιμο."
  
  "Δεν θα έβλαπτε να προσπαθήσουμε."
  
  Το παγωμένο βλέμμα του Χοκ ήταν γεμάτο επιδοκιμασία. Ο Ν3 δεχόταν ελάχιστα σε αντάλλαγμα για λόγια. Τίποτα δεν ήταν ολοκληρωμένο μέχρι να το δοκιμάσει ο ίδιος προσωπικά. Ήταν ο μόνος λόγος που ο Νικ Κάρτερ ήταν ο νούμερο ένα πράκτορας της AXE. "Τα τμήματά μας είναι στη διάθεσή σου", είπε ο Χοκ. "Πάρε ό,τι χρειάζεσαι. Καλή τύχη, Νικ".
  
  Ο Νικ ήταν ήδη όρθιος. "Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ, κύριε." Ήξερε ότι ο αρχηγός δεν περίμενε ποτέ περισσότερα ή λιγότερα από όσα μπορούσε.
  
  Στο τμήμα ειδικών εφέ και μοντάζ της AXE, ο Νικ έλαβε δύο μεταμφιέσεις που πίστευε ότι θα χρειαζόταν. Η μία ήταν του Chris Wilson, η οποία περιελάμβανε απλώς ρούχα, λίγη επένδυση και μερικές μικροδιορθώσεις στους τρόπους του. Η άλλη, η οποία θα χρησιμοποιούσε αργότερα, ήταν λίγο πιο περίπλοκη. Φύλαγε όλα όσα χρειαζόταν - ρούχα και μακιγιάζ - σε ένα μυστικό διαμέρισμα στις αποσκευές του.
  
  Στα Έγγραφα, αποστήθισε μια δίωρη ηχογραφημένη διάλεξη σχετικά με το έργο του Κρις Γουίλσον στη NASA, καθώς και όλα όσα γνώριζε ο προσωπικός του βοηθός ασφαλείας για τον άνθρωπο. Εξασφάλισε το απαραίτητο διαβατήριο και έγγραφα.
  
  Μέχρι το μεσημέρι, ένας ελαφρώς παχουλός, πολύχρωμος καινούργιος Κρις Γουίλσον επιβιβάστηκε στην πτήση 27, ένα Boeing 707, με προορισμό το Ορλάντο της Φλόριντα.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  Καθώς το αεροπλάνο έκανε κύκλους γύρω από την Ουάσινγκτον πριν στρίψει νότια, ο Νικ παρατήρησε ότι το χιόνι είχε ελαφρώς αραιώσει. Κομμάτια γαλάζιου ουρανού ξεπρόβαλλαν πίσω από τα σύννεφα και καθώς το αεροπλάνο ανέβαινε, το φως του ήλιου φώτιζε το παράθυρό του. Κάθισε στη θέση του και, όταν έσβησε το φως απαγόρευσης καπνίσματος, άναψε ένα από τα τσιγάρα του.
  
  Αρκετά πράγματα φάνηκαν περίεργα στην αποστασία του καθηγητή Λου. Πρώτον, γιατί δεν πήρε μαζί του την οικογένειά του; Αν οι Τσι Κορν του πρόσφεραν μια καλύτερη ζωή, φαινόταν λογικό να θέλει η γυναίκα και ο γιος του να τη μοιραστούν μαζί του. Εκτός, φυσικά, αν η γυναίκα του ήταν ο λόγος που έφυγε.
  
  Ένα άλλο μυστήριο ήταν πώς οι Τσι Κορν γνώριζαν ότι ο καθηγητής εργαζόταν πάνω σε αυτή την ένωση του δέρματος. Η NASA είχε ένα αυστηρό σύστημα ασφαλείας. Όλοι όσοι εργάζονταν γι' αυτούς ελέγχονταν διεξοδικά. Παρ' όλα αυτά , οι Τσι Κορν γνώριζαν για την ένωση και έπεισαν τον καθηγητή Λου να την τελειοποιήσει για αυτούς. Πώς; Τι μπορούσαν να του προσφέρουν που οι Αμερικανοί δεν μπορούσαν να φτάσουν;
  
  Ο Νικ σκόπευε να βρει απαντήσεις. Σκόπευε επίσης να φέρει πίσω τον καθηγητή. Αν η CIA έστελνε έναν πράκτορα για να σκοτώσει αυτόν τον άντρα, αυτό θα σήμαινε ότι ο Νικ είχε αποτύχει - και ο Νικ δεν είχε καμία πρόθεση να αποτύχει.
  
  Ο Νικ είχε αντιμετωπίσει αποστάτες στο παρελθόν. Είχε διαπιστώσει ότι λιποτακτούσαν από απληστία, είτε τρέχοντας μακριά από κάτι είτε τρέχοντας προς κάτι. Στην περίπτωση του καθηγητή Λου, θα μπορούσαν να υπήρχαν διάφοροι λόγοι. Ο πρώτος, φυσικά, ήταν τα χρήματα. Ίσως οι Τσι Κορν του είχαν υποσχεθεί μια εφάπαξ συμφωνία για το συγκρότημα. Φυσικά, η NASA δεν ήταν ο οργανισμός με τις υψηλότερες αμοιβές. Και ο καθένας μπορεί πάντα να χρειαστεί ένα επιπλέον ξύσιμο.
  
  Έπειτα, υπήρχαν και τα οικογενειακά προβλήματα. Ο Νικ υπέθετε ότι κάθε παντρεμένος άντρας είχε κάποια στιγμή προβλήματα στο γάμο του. Ίσως η γυναίκα του να κοιμόταν με μια ερωμένη. Ίσως ο Τσι Κορνς να είχε κάποια καλύτερη για αυτόν. Ίσως απλώς να μην του άρεσε ο γάμος του, και αυτή φαινόταν η ευκολότερη διέξοδος. Δύο πράγματα ήταν σημαντικά για αυτόν: η οικογένειά του και η δουλειά του. Αν ένιωθε ότι η οικογένειά του κατέρρεε, αυτό μπορεί να ήταν αρκετό για να τον διώξει. Αν όχι, τότε το ίδιο ίσχυε και για τη δουλειά του. Ως επιστήμονας, πιθανότατα απαιτούσε μια ορισμένη ελευθερία στο έργο του. Ίσως ο Τσι Κορνς να προσέφερε απεριόριστη ελευθερία, απεριόριστες ευκαιρίες. Αυτό θα ήταν ένας παράγοντας που θα ενθάρρυνε κάθε επιστήμονα.
  
  Όσο περισσότερο το σκεφτόταν ο Killmaster, τόσο περισσότερες δυνατότητες άνοιγαν. Η σχέση ενός άντρα με τον γιο του" ληξιπρόθεσμοι λογαριασμοί και απειλές κατάσχεσης" μια αποστροφή για την αμερικανική πολιτική πολιτική. Όλα ήταν πιθανά, πιθανά και πιθανά.
  
  Φυσικά, οι Τσι Κορνς θα μπορούσαν στην πραγματικότητα να είχαν αναγκάσει τον καθηγητή να τραπεί σε φυγή απειλώντας τον. "Στο διάολο να πάνε όλα αυτά", σκέφτηκε ο Νικ. Όπως πάντα, έπαιζε με το αυτί του, χρησιμοποιώντας τα ταλέντα, τα όπλα και την εξυπνάδα του.
  
  Ο Νικ Κάρτερ κοίταξε το αργά κινούμενο τοπίο πολύ κάτω από το παράθυρό του. Δεν είχε κοιμηθεί για σαράντα οκτώ ώρες. Χρησιμοποιώντας γιόγκα, ο Νικ επικεντρώθηκε στην πλήρη χαλάρωση του σώματός του. Το μυαλό του παρέμεινε συντονισμένο με το περιβάλλον του, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να χαλαρώσει. Κάθε μυς, κάθε ίνα, κάθε κύτταρο χαλαρώθηκε εντελώς. Σε όλους όσους τον παρακολουθούσαν, έμοιαζε με άνθρωπο σε βαθύ ύπνο, αλλά τα μάτια του ήταν ανοιχτά και ο εγκέφαλός του είχε τις αισθήσεις του.
  
  Αλλά η χαλάρωσή του δεν ήταν προορισμένη να συμβεί. Η αεροσυνοδός τον διέκοψε.
  
  "Είστε καλά, κύριε Γουίλσον;" ρώτησε.
  
  "Ναι, εντάξει", είπε ο Νικ, ενώ οι μύες του τεντώθηκαν ξανά.
  
  "Νόμιζα ότι λιποθύμησες. Να σου φέρω κάτι;"
  
  "Όχι, ευχαριστώ."
  
  Ήταν ένα όμορφο πλάσμα με αμυγδαλωτά μάτια, ψηλά ζυγωματικά και σαρκώδη, πλούσια χείλη. Η φιλελεύθερη πολιτική της αεροπορικής εταιρείας για τις στολές επέτρεπε στην μπλούζα της να κολλάει σφιχτά στο μεγάλο, προεξέχον στήθος της. Φορούσε ζώνη επειδή όλες οι αεροπορικές εταιρείες την απαιτούσαν. Αλλά ο Νικ αμφέβαλλε ότι
  
  
  
  
  
  
  Φορούσε ένα τέτοιο εκτός από όταν δούλευε. Φυσικά, δεν το χρειαζόταν.
  
  Η αεροσυνοδός κοκκίνισε κάτω από το βλέμμα του. Ο εγωισμός του Νικ ήταν αρκετά δυνατός ώστε να ξέρει ότι ακόμα και με χοντρά γυαλιά και εύσωμη μέση, εξακολουθούσε να έχει επίδραση στις γυναίκες.
  
  "Σύντομα θα είμαστε στο Ορλάντο", είπε, κοκκινίζοντας τα μάγουλά της.
  
  Καθώς προχωρούσε στον διάδρομο μπροστά του, η κοντή φούστα της αποκάλυπτε τα μακριά, όμορφα κωνικά πόδια της, και ο Νικ ευλόγησε τις κοντές φούστες. Για μια στιγμή, σκέφτηκε να την καλέσει σε δείπνο. Αλλά ήξερε ότι δεν θα υπήρχε χρόνος. Μόλις τελείωσε τη συνέντευξη με την κυρία Λου, έπρεπε να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο για το Χονγκ Κονγκ.
  
  Στο μικρό αεροδρόμιο του Ορλάντο, ο Νικ έκρυψε τις αποσκευές του σε ένα ντουλάπι και έδωσε στον οδηγό ταξί τη διεύθυνση του καθηγητή. Ένιωσε λίγο άβολα καθώς βολεύτηκε στο πίσω κάθισμα του ταξί. Ο αέρας ήταν αποπνικτικός και ζεστός, και παρόλο που ο Νικ είχε βγάλει το παλτό του, φορούσε ακόμα ένα βαρύ κοστούμι. Και όλη αυτή η επένδυση γύρω από τη μέση του δεν βοήθησε και πολύ.
  
  Το σπίτι ήταν στριμωγμένο ανάμεσα σε άλλα σπίτια, ακριβώς όπως αυτό εκατέρωθεν του τετραγώνου. Λόγω της ζέστης, υπήρχαν ψεκαστήρες νερού σχεδόν σε όλα. Τα γκαζόν φαίνονταν καλοδιατηρημένα και καταπράσινα. Το νερό από την υδρορροή έρεε και στις δύο πλευρές του δρόμου, και τα συνήθως λευκά τσιμεντένια πεζοδρόμια είχαν σκουρύνει από την υγρασία των ψεκαστήρων. Ένα κοντό πεζοδρόμιο εκτεινόταν από τη βεράντα μέχρι το πεζοδρόμιο. Μόλις ο Νικ πλήρωσε τον ταξιτζή, ένιωσε ότι τον παρακολουθούσαν. Ξεκίνησε με τις λεπτές τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του να σηκώνονται. Ένα ελαφρύ, τραχύ ρίγος τον διαπέρασε και μετά εξαφανίστηκε γρήγορα. Ο Νικ γύρισε προς το σπίτι ακριβώς την ώρα που είδε την κουρτίνα να γλιστράει ξανά στη θέση της. Ο Κίλμαστερ ήξερε ότι τον περίμεναν.
  
  Ο Νικ δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τη συνέντευξη, ειδικά με τις νοικοκυρές. Όπως επεσήμανε η Χοκ, της είχαν ήδη δώσει συνέντευξη και δεν είχε τίποτα χρήσιμο να προσφέρει.
  
  Καθώς ο Νικ πλησίαζε την πόρτα, την κοίταξε επίμονα, αποκαλύπτοντας το πιο πλατύ αγορίστικο χαμόγελό του. Χτύπησε το κουδούνι μία φορά. Η πόρτα άνοιξε αμέσως και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με την κυρία Τζον Λου.
  
  "Κυρία Λου;" ρώτησε ο Κίλμαστερ. Όταν έλαβε ένα κοφτό νεύμα, είπε: "Το όνομά μου είναι Κρις Γουίλσον. Δούλεψα με τον σύζυγό σας. Αναρωτιόμουν αν θα μπορούσα να σας μιλήσω για λίγο".
  
  "Τι;" Το μέτωπό της συνοφρυώθηκε.
  
  Το χαμόγελο του Νικ πάγωσε στο πρόσωπό του. "Ναι. Ο Τζον κι εγώ ήμασταν καλοί φίλοι. Δεν μπορώ να καταλάβω γιατί το έκανε αυτό."
  
  "Έχω ήδη μιλήσει με κάποιον από τη NASA." Δεν έκανε καμία κίνηση να ανοίξει την πόρτα περισσότερο ή να τον προσκαλέσει μέσα.
  
  "Ναι", είπε ο Νικ. "Είμαι σίγουρος ότι ναι". Μπορούσε να καταλάβει την εχθρότητά της. Η αναχώρηση του συζύγου της ήταν αρκετά δύσκολη γι' αυτήν, χωρίς τη CIA, το FBI, τη NASA και τώρα αυτόν να την ενοχλούν. Ο Killmaster ένιωθε σαν τον μαλάκας που προσποιούνταν. "Αν μπορούσα απλώς να σου μιλήσω..." Άφησε τα λόγια να σβήσουν.
  
  Η κυρία Λου πήρε μια βαθιά ανάσα. "Τέλεια. Περάστε μέσα." Άνοιξε την πόρτα, κάνοντας ένα μικρό βήμα πίσω.
  
  Μόλις μπήκε μέσα, ο Νικ σταμάτησε αμήχανα στο διάδρομο. Το σπίτι ήταν λίγο πιο δροσερό. Κοίταξε την κυρία Λου για πρώτη φορά.
  
  Ήταν κοντή, λίγο κάτω από ένα μέτρο ύψος. Ο Νικ υπέθεσε ότι η ηλικία της ήταν κάπου ανάμεσα σε τριάντα και τριάντα. Τα κατάμαυρα μαλλιά της κρέμονταν σε πυκνές μπούκλες στην κορυφή του κεφαλιού της, προσπαθώντας να δημιουργήσουν την ψευδαίσθηση του ύψους χωρίς να το πετυχαίνουν ακριβώς. Οι καμπύλες του σώματός της αναμειγνύονταν ομαλά σε μια στρογγυλάδα που δεν ήταν ιδιαίτερα πυκνή, αλλά βαρύτερη από το συνηθισμένο. Ζύγιζε περίπου είκοσι πέντε κιλά περισσότερο. Τα ανατολίτικα μάτια της ήταν το πιο εντυπωσιακό της χαρακτηριστικό, και το ήξερε. Ήταν προσεκτικά φτιαγμένα με τη σωστή ποσότητα μολύβι και σκιάς ματιών. Η κυρία Λου δεν φορούσε κραγιόν ή άλλο μακιγιάζ. Τα αυτιά της ήταν τρυπημένα, αλλά δεν κρέμονταν σκουλαρίκια από αυτά.
  
  "Παρακαλώ ελάτε στο σαλόνι", είπε.
  
  Το σαλόνι ήταν επιπλωμένο με μοντέρνα έπιπλα και, όπως και το φουαγιέ, ήταν στρωμένο με ένα χοντρό χαλί. Ένα ανατολίτικο μοτίβο στροβιλιζόταν πάνω στο χαλί, αλλά ο Νικ παρατήρησε ότι το σχέδιο του χαλιού ήταν το μόνο ανατολίτικο μοτίβο στο δωμάτιο.
  
  Η κυρία Λου έδειξε στον Κίλμαστερ έναν εύθραυστο καναπέ και κάθισε στην καρέκλα απέναντί του. "Νομίζω ότι είπα στους άλλους όλα όσα ξέρω".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι το έκανες", είπε ο Νικ, σπάζοντας το χαμόγελό του για πρώτη φορά. "Αλλά είναι για τη συνείδησή μου. Ο Τζον κι εγώ συνεργαστήκαμε στενά. Δεν θα ήθελα να πιστέψω ότι το έκανε αυτό εξαιτίας κάτι που είπα ή έκανα εγώ."
  
  "Δεν νομίζω", είπε η κυρία Λου.
  
  Όπως οι περισσότερες νοικοκυρές, η κυρία Λου φορούσε παντελόνια. Υπερβολικά, φορούσε ένα ανδρικό πουκάμισο που ήταν πολύ μεγάλο για εκείνη. Στον Νικ άρεσαν τα φαρδιά πουκάμισα των γυναικών, ειδικά αυτά που κούμπωναν μπροστά. Δεν του άρεσαν τα γυναικεία παντελόνια. Ταίριαζαν με φορέματα ή φούστες.
  
  Τώρα, σοβαρά τώρα, χωρίς το ειρωνικό χαμόγελο να έχει εξαφανιστεί εντελώς, είπε: "Μπορείς να σκεφτείς κανέναν λόγο για τον οποίο ο Τζον θα ήθελε να φύγει;"
  
  "Όχι", είπε. "Αλλά αν σε κάνει να νιώθεις καλύτερα, αμφιβάλλω αν έχει κάποια σχέση με εσένα."
  
  "Τότε πρέπει να είναι κάτι εδώ στο σπίτι."
  
  "Πραγματικά δεν μπορώ να πω με σιγουριά." Η κυρία Λου έγινε νευρική. Κάθισε με τα πόδια της μαζεμένα από κάτω και συνέχισε να στρίβει τη βέρα της γύρω από το δάχτυλό της.
  
  Τα γυαλιά του Νικ ένιωθαν βαριά στη μύτη του. Αλλά του θύμιζαν ποιος προσποιούνταν ότι ήταν.
  
  
  
  
  
  
  Σε μια τέτοια περίπτωση, θα ήταν πολύ εύκολο να αρχίσει να κάνει ερωτήσεις όπως ο Νικ Κάρτερ. Σταύρωσε τα πόδια του και έτριψε το πηγούνι του. "Δεν μπορώ να ξεφορτωθώ την αίσθηση ότι με κάποιο τρόπο εγώ προκάλεσα όλα αυτά. Ο Τζον αγαπούσε τη δουλειά του. Ήταν αφοσιωμένος σε εσάς και το αγόρι. Ποιοι θα μπορούσαν να ήταν οι λόγοι του, κυρία Λου;" ρώτησε ανυπόμονα. "Όποιοι και αν ήταν οι λόγοι του, είμαι σίγουρη ότι ήταν προσωπικοί".
  
  "Φυσικά", ο Νικ ήξερε ότι προσπαθούσε να τερματίσει αυτή τη συζήτηση. Αλλά δεν ήταν ακόμα εντελώς έτοιμος. "Έχει συμβεί κάτι εδώ στο σπίτι τις τελευταίες μέρες;"
  
  "Τι εννοείς;" Τα μάτια της στένεψαν και τον μελέτησε προσεκτικά. Ήταν επιφυλακτική.
  
  "Συζυγικά προβλήματα", είπε κοφτά ο Νικ.
  
  Τα χείλη της έσφιξαν. "Κύριε Γουίλσον, δεν νομίζω ότι αυτό σας αφορά. Όποιο λόγο κι αν έχει ο σύζυγός μου που θέλει να φύγει, μπορεί να τον βρει κανείς στη NASA, όχι εδώ."
  
  Ήταν θυμωμένη. Ο Νικ ήταν μια χαρά. Οι θυμωμένοι άνθρωποι μερικές φορές έλεγαν πράγματα που κανονικά δεν θα έλεγαν. "Ξέρεις πάνω σε τι δούλευε στη NASA;"
  
  "Φυσικά και όχι. Δεν μιλούσε ποτέ για τη δουλειά του."
  
  Αν δεν ήξερε τίποτα για τη δουλειά του, γιατί κατηγορούσε τη NASA για την επιθυμία του να φύγει; Μήπως επειδή πίστευε ότι ο γάμος τους ήταν τόσο καλός που θα έπρεπε να είναι η δουλειά του; Ο Νικ αποφάσισε να ακολουθήσει διαφορετική γραμμή. "Αν ο Τζον το σκάσει, εσύ και το αγόρι θα τον ακολουθήσετε;"
  
  Η κυρία Λου ίσιωσε τα πόδια της και κάθισε ακίνητη στην καρέκλα. Οι παλάμες της ήταν ιδρωμένες. Έτριψε εναλλάξ τα χέρια της και στριφογύρισε το δαχτυλίδι. Είχε συγκρατήσει τον θυμό της, αλλά ήταν ακόμα νευρική. "Όχι", απάντησε ήρεμα. "Είμαι Αμερικανίδα. Η θέση μου είναι εδώ".
  
  "Τι θα κάνεις τότε;"
  
  "Χώρισέ τον. Προσπάθησε να βρεις μια άλλη ζωή για μένα και το αγόρι."
  
  "Καταλαβαίνω." Ο Χοκ είχε δίκιο. Ο Νικ δεν είχε μάθει τίποτα εδώ. Για κάποιο λόγο, η κυρία Λου ήταν επιφυλακτική.
  
  "Λοιπόν, δεν θα σπαταλήσω άλλο τον χρόνο σου." Σηκώθηκε, ευγνώμων για την ευκαιρία. "Μπορώ να χρησιμοποιήσω το τηλέφωνό σου για να καλέσω ταξί;"
  
  "Φυσικά." Η κυρία Λου φάνηκε να χαλαρώνει λίγο. Ο Νικ σχεδόν έβλεπε την ένταση να εξαφανίζεται από το πρόσωπό της.
  
  Καθώς ο Κίλμαστερ ετοιμαζόταν να σηκώσει το τηλέφωνο, άκουσε μια πόρτα να κλείνει με δύναμη κάπου στο πίσω μέρος του σπιτιού. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ένα αγόρι μπήκε τρέχοντας στο σαλόνι.
  
  "Μαμά, εγώ..." Το αγόρι είδε τον Νικ και πάγωσε. Κοίταξε γρήγορα τη μητέρα του.
  
  "Μάικ", είπε η κυρία Λου, νευρική ξανά. "Είμαι ο κύριος Γουίλσον. Δούλεψε με τον πατέρα σας. Είναι εδώ για να κάνει ερωτήσεις για τον πατέρα σας. Καταλαβαίνεις, Μάικ; Είναι εδώ για να κάνει ερωτήσεις για τον πατέρα σας". Τόνισε τα τελευταία λόγια.
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Μάικ. Κοίταξε τον Νικ, με μάτια τόσο επιφυλακτικά όσο της μητέρας του.
  
  Ο Νικ χαμογέλασε ευγενικά στο αγόρι. "Γεια σου, Μάικ".
  
  "Γεια σου." Μικροσκοπικές σταγόνες ιδρώτα εμφανίστηκαν στο μέτωπό του. Ένα γάντι του μπέιζμπολ κρεμόταν από τη ζώνη του. Η ομοιότητα με τη μητέρα του ήταν εμφανής.
  
  "Θέλεις λίγη εξάσκηση;" ρώτησε ο Νικ, δείχνοντας το γάντι.
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  Ο Νικ ρίσκαρε. Έκανε δύο βήματα και στάθηκε ανάμεσα στο αγόρι και τη μητέρα του. "Πες μου, Μάικ", είπε. "Ξέρεις γιατί έφυγε ο πατέρας σου;"
  
  Το αγόρι έκλεισε τα μάτια του. "Ο πατέρας μου έφυγε λόγω της δουλειάς του." Ακούστηκε καλά προετοιμασμένο.
  
  "Τα πήγαινες καλά με τον πατέρα σου;"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  Η κυρία Λου σηκώθηκε. "Νομίζω ότι καλύτερα να φύγετε", είπε στον Νικ.
  
  Ο Κίλμαστερ έγνεψε καταφατικά. Σήκωσε το τηλέφωνο και κάλεσε ταξί. Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, γύρισε προς το ζευγάρι. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Και οι δύο ήξεραν περισσότερα από όσα έλεγαν. Ο Νικ υπέθεσε ότι ήταν ένα από τα δύο. Είτε και οι δύο σχεδίαζαν να συναντήσουν τον καθηγητή, είτε αυτοί ήταν ο λόγος που το έσκαγε. Ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο: δεν θα μάθαινε τίποτα από αυτούς. Δεν τον πίστευαν ούτε τον εμπιστεύονταν. Το μόνο που του είπαν ήταν οι προπαρασκευασμένες ομιλίες τους.
  
  Ο Νικ αποφάσισε να τους αφήσει σε μια κατάσταση ελαφρού σοκ. "Κυρία Λου, πετάω για το Χονγκ Κονγκ για να μιλήσω με τον Τζον. Έχετε κάποιο μήνυμα;"
  
  Ανοιγοκλείσε τα μάτια της και για μια στιγμή η έκφρασή της άλλαξε. Αλλά πέρασε μια στιγμή και το επιφυλακτικό βλέμμα επέστρεψε. "Κανένα μήνυμα", είπε.
  
  Ένα ταξί σταμάτησε στο δρόμο και κορνάρισε. Ο Νικ κατευθύνθηκε προς την πόρτα. "Δεν χρειάζεται να μου δείξεις την έξοδο." Τους ένιωσε να τον παρακολουθούν μέχρι που έκλεισε την πόρτα πίσω του. Έξω, ξανά στη ζέστη, ένιωσε αντί να δει την κουρτίνα να γλιστράει πίσω από το παράθυρο. Τον παρακολούθησαν καθώς το ταξί απομακρύνθηκε από το πεζοδρόμιο.
  
  Μέσα στην αποπνικτική ζέστη, ο Νικ κύλησε ξανά προς το αεροδρόμιο και έβγαλε τα χοντρά γυαλιά του με το κεράτινο σκελετό. Δεν είχε συνηθίσει να τα φοράει. Η ζελατινώδης επένδυση γύρω από τη μέση του, σε σχήμα μέρους του δέρματός του, έμοιαζε με πλαστική σακούλα. Δεν έφτανε αέρας στο δέρμα του και ίδρωνε πολύ. Η ζέστη της Φλόριντα δεν ήταν σαν τη ζέστη στο Μεξικό.
  
  Οι σκέψεις του Νικ ήταν γεμάτες αναπάντητα ερωτήματα. Αυτοί οι δύο ήταν ένα περίεργο ζευγάρι. Ούτε μία φορά κατά τη διάρκεια της επίσκεψής τους η κυρία Λου δεν είχε αναφέρει ότι ήθελε πίσω τον άντρα της. Και δεν είχε κανένα μήνυμα για αυτόν. Αυτό σήμαινε ότι πιθανότατα θα τον συναντούσε αργότερα. Αλλά αυτό ακουγόταν επίσης λάθος. Η στάση τους υποδήλωνε ότι πίστευαν ότι είχε ήδη φύγει, και μάλιστα για πάντα.
  
  
  
  
  
  Όχι, υπήρχε κάτι άλλο εδώ, κάτι που δεν μπορούσε να καταλάβει.
  
  ΣΤΟ ΤΡΙΤΟ ΚΕΦΑΛΑΙΟ
  
  Ο Killmaster αναγκάστηκε να αλλάξει αεροπλάνο δύο φορές, μία στο Μαϊάμι και μία στο Λος Άντζελες, πριν πάρει απευθείας πτήση για το Χονγκ Κονγκ. Αφού διέσχισε τον Ειρηνικό, προσπάθησε να χαλαρώσει, να κοιμηθεί λίγο. Αλλά και πάλι, δεν συνέβη. Ένιωσε τις λεπτές τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του να σηκώνονται ξανά. Ένα ρίγος τον διαπέρασε ξανά. Τον παρακολουθούσαν.
  
  Ο Νικ σηκώθηκε και περπάτησε αργά στον διάδρομο προς τις τουαλέτες, μελετώντας προσεκτικά τα πρόσωπα εκατέρωθεν. Το αεροπλάνο ήταν γεμάτο πάνω από τη μέση με Ανατολίτες. Κάποιοι κοιμόντουσαν, άλλοι κοίταζαν έξω από τα σκοτεινά παράθυρά τους, και άλλοι τον κοίταζαν νωχελικά καθώς περνούσε. Κανείς δεν γύρισε να τον κοιτάξει αφού πέρασε, και κανείς δεν είχε το βλέμμα του παρατηρητή. Μόλις μπήκε στην τουαλέτα, ο Νικ έριξε κρύο νερό στο πρόσωπό του. Στον καθρέφτη, κοίταξε την αντανάκλαση του όμορφου προσώπου του, βαθιά μαυρισμένου από τον μεξικανικό ήλιο. Ήταν η φαντασία του; Ήξερε καλύτερα. Κάποιος στο αεροπλάνο τον παρακολουθούσε. Μήπως κάποιος παρατηρητής ήταν μαζί του στο Ορλάντο; στο Μαϊάμι; στο Λος Άντζελες; Από πού τον είχε πάρει ο Νικ; Δεν επρόκειτο να βρει την απάντηση κοιτάζοντας το πρόσωπό του στον καθρέφτη.
  
  Ο Νικ επέστρεψε στη θέση του, κοιτάζοντας τα κεφάλια των άλλων. Φαινόταν ότι κανείς δεν τον είχε χάσει.
  
  Η αεροσυνοδός τον πλησίασε ακριβώς τη στιγμή που άναβε ένα από τα τσιγάρα του με τη χρυσή άκρη.
  
  "Όλα εντάξει, κύριε Γουίλσον;" ρώτησε.
  
  "Δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερα", απάντησε ο Νικ, χαμογελώντας πλατιά.
  
  Ήταν Αγγλίδα, με μικρό στήθος και μακριά πόδια. Το ανοιχτόχρωμο δέρμα της μύριζε υγεία. Είχε λαμπερά μάτια και ροδαλά μάγουλα, και όλα όσα ένιωθε, σκεφτόταν και ήθελε αντανακλούνταν στο πρόσωπό της. Και δεν υπήρχε καμία αμφιβολία για το τι ήταν γραμμένο στο πρόσωπό της αυτή τη στιγμή.
  
  "Υπάρχει κάτι που μπορώ να σου προσφέρω;" ρώτησε.
  
  Ήταν μια ερώτηση που τον καθοδηγούσε, που σήμαινε οτιδήποτε, απλώς ρωτήστε: καφές, τσάι ή εγώ. Ο Νικ σκέφτηκε καλά. Το γεμάτο αεροπλάνο, πάνω από σαράντα οκτώ ώρες χωρίς ύπνο, πάρα πολλά πράγματα πήγαιναν εναντίον του. Χρειαζόταν ξεκούραση, όχι ρομαντισμό. Παρόλα αυτά, δεν ήθελε να κλείσει εντελώς την πόρτα.
  
  "Ίσως αργότερα", είπε τελικά.
  
  "Φυσικά." Μια απογοήτευση ζωγραφίστηκε στα μάτια της, αλλά του χαμογέλασε θερμά και συνέχισε.
  
  Ο Νικ έγειρε πίσω στην καρέκλα του. Παραδόξως, είχε συνηθίσει τη ζώνη από ζελατίνη γύρω από τη μέση του. Τα γυαλιά του, ωστόσο, τον ενοχλούσαν ακόμα και τα έβγαλε για να καθαρίσει τους φακούς.
  
  Ένιωσε μια ελαφριά τύψη για την αεροσυνοδό. Δεν ήξερε καν το όνομά της. Αν συνέβαινε το "αργότερα", πώς θα την έβρισκε; Θα μάθαινε το όνομά της και πού θα βρισκόταν τον επόμενο μήνα πριν καν κατέβει από το αεροπλάνο.
  
  Το κρύο τον χτύπησε ξανά. "Γαμώτο", σκέφτηκε, "πρέπει να υπάρχει τρόπος να μάθει ποιος τον παρακολουθεί". Ήξερε ότι αν ήθελε πραγματικά, υπήρχαν τρόποι να το μάθει. Αμφέβαλλε αν ο άντρας θα δοκίμαζε οτιδήποτε στο αεροπλάνο. Ίσως περίμεναν να τους οδηγήσει κατευθείαν στον καθηγητή. Λοιπόν, όταν έφτασαν στο Χονγκ Κονγκ, είχε μερικές εκπλήξεις για όλους. Αυτή τη στιγμή, χρειαζόταν λίγη ξεκούραση.
  
  Ο Κίλμαστερ ήθελε να εξηγήσει τα παράξενα συναισθήματά του για την κυρία Λου και το αγόρι. Αν του είχαν πει την αλήθεια, ο καθηγητής Λου είχε μπλέξει. Αυτό σήμαινε ότι στην πραγματικότητα είχε λιποτακτήσει αποκλειστικά και μόνο λόγω της δουλειάς του. Και κατά κάποιο τρόπο, αυτό δεν του φαινόταν σωστό, ειδικά δεδομένης της προηγούμενης εργασίας του καθηγητή στη δερματολογία. Οι ανακαλύψεις του, τα πραγματικά του πειράματα, δεν έδειχναν έναν άντρα δυσαρεστημένο με τη δουλειά του. Και η όχι και τόσο θερμή υποδοχή που είχε λάβει ο Νικ από την κυρία Λου τον είχε οδηγήσει να θεωρήσει τον γάμο ως έναν από τους λόγους. Σίγουρα ο καθηγητής είχε πει στη γυναίκα του για τον Κρις Γουίλσον. Και αν ο Νικ είχε αποκαλύψει τον εαυτό του κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης μαζί της, δεν υπήρχε λόγος για την εχθρότητά της απέναντί του. Για κάποιο λόγο, η κυρία Λου έλεγε ψέματα. Είχε την αίσθηση ότι "κάτι δεν πήγαινε καλά" στο σπίτι.
  
  Αλλά αυτή τη στιγμή ο Νικ χρειαζόταν ξεκούραση, και θα την έπαιρνε. Αν ο κύριος Γουάτσιτ ήθελε να τον παρακολουθεί να κοιμάται, ας γινόταν. Όταν αναφέρθηκε σε όποιον τον είχε διατάξει να παρακολουθεί τον Νικ, ήταν ειδικός στο να παρακολουθεί τους άντρες την ώρα που κοιμόντουσαν.
  
  Ο Κίλμαστερ χαλάρωσε εντελώς. Το μυαλό του άδειασε, εκτός από ένα τμήμα που πάντα γνώριζε το περιβάλλον του. Αυτό το μέρος του εγκεφάλου του ήταν η ασφάλεια ζωής του. Ποτέ δεν ξεκουραζόταν, ποτέ δεν έκλεινε τον εαυτό του. Του είχε σώσει τη ζωή πολλές φορές. Έκλεισε τα μάτια του και αμέσως αποκοιμήθηκε.
  
  Ο Νικ Κάρτερ ξύπνησε αμέσως, ένα δευτερόλεπτο πριν το χέρι αγγίξει τον ώμο του. Άφησε το χέρι να τον αγγίξει πριν ανοίξει τα μάτια του. Έπειτα έβαλε το μεγάλο του χέρι στην λεπτή παλάμη της γυναίκας. Κοίταξε τα λαμπερά μάτια της Αγγλίδας αεροσυνοδού.
  
  "Δέστε τη ζώνη ασφαλείας σας, κύριε Γουίλσον. Ετοιμαζόμαστε να προσγειωθούμε." Προσπάθησε αδύναμα να τραβήξει το χέρι της, αλλά ο Νικ το έβαλε στον ώμο του.
  
  "Όχι ο κύριος Γουίλσον", είπε. "Ο Κρις."
  
  Σταμάτησε να προσπαθεί να τραβήξει το χέρι της. "Κρις", επανέλαβε.
  
  "Και εσύ..." Άφησε την πρόταση να κρέμεται.
  
  "Σάρον. Σάρον Ράσελ."
  
  "Πόσο καιρό θα μείνεις στο Χονγκ Κονγκ, Σάρον;"
  
  Ένα ίχνος απογοήτευσης εμφανίστηκε ξανά στα μάτια της. "Μόνο μια ώρα
  
  
  
  
  
  
  "Φοβάμαι. Πρέπει να προλάβω την επόμενη πτήση."
  
  Ο Νικ έτρεξε τα δάχτυλά του στο χέρι της. "Μια ώρα δεν είναι αρκετή, έτσι δεν είναι;"
  
  "Εξαρτάται."
  
  Ο Νικ ήθελε να περάσει πάνω από μία ώρα μαζί της, πολύ περισσότερο. "Αυτό που έχω στο μυαλό μου θα πάρει τουλάχιστον μία εβδομάδα", είπε.
  
  "Μια εβδομάδα!" Τώρα ήταν περίεργη, αυτό φαινόταν στα μάτια της. Υπήρχε κάτι άλλο. Απόλαυση.
  
  "Πού θα είσαι την επόμενη εβδομάδα, Σάρον;"
  
  Το πρόσωπό της έλαμψε. "Ξεκινάω τις διακοπές μου την επόμενη εβδομάδα."
  
  "Και πού θα είναι;"
  
  "Ισπανία. Βαρκελώνη, μετά Μαδρίτη."
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. "Θα με περιμένεις στη Βαρκελώνη; Μπορούμε να παίξουμε μαζί στη Μαδρίτη".
  
  "Αυτό θα ήταν υπέροχο." Έβαλε ένα κομμάτι χαρτί στην παλάμη του. "Εδώ θα μείνω στη Βαρκελώνη."
  
  Ο Νικ αναγκάστηκε να συγκρατήσει ένα γέλιο. Το περίμενε πώς και πώς. "Τα λέμε την επόμενη εβδομάδα λοιπόν", είπε.
  
  "Τα λέμε την επόμενη εβδομάδα." Του έσφιξε το χέρι και προχώρησε προς τους άλλους επιβάτες.
  
  Και όταν προσγειώθηκαν, και καθώς ο Νικ κατέβαινε από το αεροπλάνο, του έσφιξε ξανά το χέρι, λέγοντας απαλά: "Όλε".
  
  Από το αεροδρόμιο, ο Κίλμαστερ πήρε ταξί κατευθείαν για το λιμάνι. Μέσα στο ταξί, με τη βαλίτσα του στο πάτωμα ανάμεσα στα πόδια του, ο Νικ έλεγξε την αλλαγή ζώνης ώρας και έστρεψε το ρολόι του. Ήταν 10:35 μ.μ., Τρίτη.
  
  Έξω, οι δρόμοι της Βικτώριας παρέμειναν αμετάβλητοι από την τελευταία επίσκεψη του Κίλμαστερ. Ο οδηγός του οδηγούσε ανελέητα τη Mercedes στην κυκλοφορία, βασιζόμενος σε μεγάλο βαθμό στην κόρνα. Μια παγωμένη ψύχρα πλανιόταν στον αέρα. Οι δρόμοι και τα αυτοκίνητα έλαμπαν από την πρόσφατη καταιγίδα. Από τα πεζοδρόμια μέχρι τα κτίρια, οι άνθρωποι ανακατεύονταν άσκοπα, καλύπτοντας κάθε τετραγωνικό εκατοστό του πεζοδρομίου. Σκυμμένοι, με τα κεφάλια σκυμμένα χαμηλά, τα χέρια σταυρωμένα πάνω από την κοιλιά τους, και προχωρούσαν αργά. Κάποιοι κάθονταν στα πεζοδρόμια, χρησιμοποιώντας ξυλάκια για να κοσκινίσουν το φαγητό από ξύλινα μπολ στο στόμα τους. Καθώς έτρωγαν, τα μάτια τους έτρεχαν καχύποπτα από τη μία πλευρά στην άλλη, σαν να ντρέπονταν να φάνε όταν τόσοι άλλοι δεν ντρέπονταν.
  
  Ο Νικ έγειρε πίσω στη θέση του και χαμογέλασε. Αυτή ήταν η Βικτόρια. Απέναντι από το λιμάνι βρισκόταν η Καουλούν, εξίσου γεμάτη και εξωτική. Αυτό ήταν το Χονγκ Κονγκ, μυστηριώδες, όμορφο και μερικές φορές θανατηφόρο. Αμέτρητες μαύρες αγορές άνθιζαν. Αν είχες τις σωστές επαφές και το σωστό ποσό χρημάτων, τίποτα δεν ήταν ανεκτίμητο. Χρυσός, ασήμι, νεφρίτης, τσιγάρα, κορίτσια. Όλα ήταν διαθέσιμα, όλα ήταν προς πώληση, αν η τιμή ήταν σωστή.
  
  Ο Νικ γοητευόταν από τους δρόμους κάθε πόλης. Οι δρόμοι του Χονγκ Κονγκ τον γοήτευαν. Παρατηρώντας τα γεμάτα πεζοδρόμια από το ταξί του, παρατήρησε ναυτικούς να κινούνται γρήγορα μέσα στα πλήθη. Άλλοτε κινούνταν σε ομάδες, άλλοτε σε ζευγάρια, αλλά ποτέ μόνοι. Και ο Νικ ήξερε προς τι ορμούσαν: ένα κορίτσι, ένα μπουκάλι, ένα κομμάτι ουράς. Οι ναύτες ήταν παντού ναύτες. Απόψε, οι δρόμοι του Χονγκ Κονγκ θα έσφυζαν από ζωή. Ο αμερικανικός στόλος είχε φτάσει. Ο Νικ νόμιζε ότι ο παρατηρητής ήταν ακόμα μαζί του.
  
  Καθώς το ταξί πλησίαζε στο λιμάνι, ο Νικ είδε σαμπάνια στοιβαγμένα σαν σαρδέλες στην αποβάθρα. Εκατοντάδες από αυτά ήταν δεμένα μεταξύ τους, σχηματίζοντας μια μικροσκοπική πλωτή αποικία. Το κρύο έκανε τον άσχημο μπλε καπνό να ανεβαίνει από τις πρόχειρες καμινάδες που ήταν σκαμμένες στις καμπίνες. Οι άνθρωποι είχαν ζήσει όλη τους τη ζωή σε αυτά τα μικροσκοπικά σκάφη. Είχαν φάει, είχαν κοιμηθεί και είχαν πεθάνει πάνω τους, και φαινόταν ότι υπήρχαν εκατοντάδες άλλα από τότε που ο Νικ τα είδε τελευταία φορά. Μεγαλύτερα σκουπίδια ήταν σκορπισμένα εδώ κι εκεί ανάμεσά τους. Και πέρα από αυτά, τα τεράστια, σχεδόν τερατώδη πλοία του αμερικανικού στόλου ήταν αγκυροβολημένα. "Τι αντίθεση", σκέφτηκε ο Νικ. Τα σαμπάνια ήταν μικρά, στριμωγμένα και πάντα γεμάτα. Τα φανάρια τους έδιναν μια απόκοσμη, λικνιζόμενη εμφάνιση, ενώ τα γιγάντια αμερικανικά πλοία, φωτισμένα έντονα από τις γεννήτριές τους, τα έκαναν να φαίνονται σχεδόν έρημα. Κάθονταν ακίνητα, σαν βράχοι, στο λιμάνι.
  
  Έξω από το ξενοδοχείο, ο Νικ πλήρωσε τον οδηγό ταξί και, χωρίς να κοιτάξει πίσω, μπήκε γρήγορα στο κτίριο. Μόλις μπήκε μέσα, ζήτησε από τον υπάλληλο ένα δωμάτιο με όμορφη θέα.
  
  Πήρε ένα με θέα το λιμάνι. Ακριβώς από κάτω, κύματα κεφαλιών έκαναν ζιγκ-ζαγκ σαν μυρμήγκια, χωρίς να βιάζονται πουθενά. Ο Νικ στάθηκε λίγο πιο δίπλα στο παράθυρο, παρακολουθώντας το φως του φεγγαριού να λαμπυρίζει στο νερό. Αφού άφησε φιλοδώρημα και έδιωξε τον γκαρντ, έσβησε όλα τα φώτα στο δωμάτιο και επέστρεψε στο παράθυρο. Ο αλμυρός αέρας έφτασε στα ρουθούνια του, ανακατεμένος με τη μυρωδιά του μαγειρεμένου ψαριού. Άκουσε εκατοντάδες φωνές από το πεζοδρόμιο. Μελέτησε προσεκτικά τα πρόσωπα και, μη βλέποντας αυτό που ήθελε, πέρασε γρήγορα το παράθυρο για να γίνει όσο το δυνατόν πιο αντιαισθητικός στόχος. Η θέα από την άλλη πλευρά αποδείχθηκε πιο αποκαλυπτική.
  
  Ένας άντρας δεν κινήθηκε με το πλήθος. Και δεν το διέσχισε. Στάθηκε κάτω από έναν στύλο φωτισμού με μια εφημερίδα στα χέρια του.
  
  "Θεέ μου!" σκέφτηκε ο Νικ. "Μα η εφημερίδα! Τη νύχτα, ανάμεσα στο πλήθος, κάτω από ένα κακό φως του δρόμου-διαβάζεις εφημερίδα;"
  
  Πάρα πολλά ερωτήματα παρέμεναν αναπάντητα. Ο Κίλμαστερ ήξερε ότι μπορούσε να χάσει αυτόν τον προφανή ερασιτέχνη όποτε και αν ήθελε. Αλλά ήθελε απαντήσεις. Και το να τον ακολουθήσει ο κύριος Γουάτσιτ ήταν το πρώτο βήμα που είχε κάνει από τότε που ξεκίνησε αυτή την αποστολή. Καθώς ο Νικ παρακολουθούσε, ένας δεύτερος άντρας, ένας γεροδεμένος άντρας ντυμένος σαν κούλι, τον πλησίασε.
  
  
  
  
  
  
  Το αριστερό του χέρι κρατούσε ένα καφέ τυλιγμένο πακέτο. Ανταλλάχθηκαν κουβέντες. Ο πρώτος άντρας έδειξε το πακέτο, κουνώντας το κεφάλι του. Ανταλλάχθηκαν κι άλλες κουβέντες, που θύμωναν. Ο δεύτερος άντρας έριξε το πακέτο στον πρώτο. Άρχισε να αρνείται, αλλά το δέχτηκε απρόθυμα. Γύρισε την πλάτη του στον δεύτερο άντρα και εξαφανίστηκε στο πλήθος. Ο δεύτερος άντρας τώρα παρακολουθούσε το ξενοδοχείο.
  
  Ο Νικ νόμιζε ότι ο κύριος Γουάτσιτ επρόκειτο να αλλάξει σε στολή κούλι. Αυτό πιθανότατα συνόδευε τον εξοπλισμό. Ένα σχέδιο σχηματιζόταν στο κεφάλι του Κιλμάρτερ. Καλές ιδέες χωνεύονταν, διαμορφώνονταν, επεξεργάζονταν, ενσωματώνονταν για να γίνουν μέρος του σχεδίου. Αλλά ήταν ακόμα δύσκολο. Κάθε σχέδιο που έπαιρνε από το μυαλό ήταν δύσκολο. Ο Νικ το ήξερε αυτό. Το γυάλισμα θα γινόταν σταδιακά καθώς το σχέδιο υλοποιούνταν. Τουλάχιστον τώρα θα άρχιζε να παίρνει απαντήσεις.
  
  Ο Νικ απομακρύνθηκε από το παράθυρο. Ξεπακετάρισε τη βαλίτσα του και όταν άδειασε, έβγαλε ένα κρυφό συρτάρι. Από αυτό το συρτάρι, έβγαλε ένα μικρό πακέτο, παρόμοιο με αυτό που είχε κουβαλήσει ο δεύτερος άντρας. Ξεδίπλωσε το πακέτο και το ξανατύλιξε κατά μήκος. Ακόμα στο σκοτάδι, γδύθηκε εντελώς, έβγαλε το όπλο του και το άφησε στο κρεβάτι. Μόλις γδύθηκε, ξεκόλλησε προσεκτικά τη ζελατίνη, την απαλή, στο χρώμα του δέρματος επένδυση, από τη μέση του. Κρατήθηκε πεισματικά από μερικές τρίχες από την κοιλιά του καθώς τις έβγαζε. Δούλεψε πάνω της για μισή ώρα και διαπίστωσε ότι ίδρωνε πολύ από τον πόνο της τρίχας που τραβούσαν. Τελικά, τις έβγαλε. Τις άφησε να πέσουν στο πάτωμα στα πόδια του και εντρύφησε στην πολυτέλεια να τρίβει και να ξύνει την κοιλιά του. Όταν ήταν ικανοποιημένος, μετέφερε τον Χιούγκο, το στιλέτο του και τη γέμιση στο μπάνιο. Έκοψε τη μεμβράνη που κρατούσε τη ζελατίνη στη θέση της και άφησε την κολλώδη μάζα να πέσει στην τουαλέτα. Χρειάστηκαν τέσσερα πλυσίματα για να τις βγάλει όλες. Ακολούθησε την ίδια τη μεμβράνη. Έπειτα, ο Νικ επέστρεψε στο παράθυρο.
  
  Ο κύριος Γουότσιτ επέστρεψε στον δεύτερο άντρα. Τώρα κι αυτός έμοιαζε με κούλι. Παρακολουθώντας τους, ο Νικ ένιωσε βρώμικος από τον ξεραμένο ιδρώτα. Αλλά χαμογέλασε. Ήταν η αρχή. Όταν μπήκε στο φως των απαντήσεων στις ερωτήσεις του, ήξερε ότι θα είχε δύο σκιές.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  Ο Νικ Κάρτερ τράβηξε τις κουρτίνες και άναψε το φως στο δωμάτιο. Πήγε στο μπάνιο, έκανε ένα χαλαρό ντους και μετά ξυρίστηκε καλά. Ήξερε ότι η πιο δύσκολη δοκιμασία για τους δύο άντρες που περίμεναν έξω θα ήταν ο χρόνος. Ήταν δύσκολο να τον περιμένει να κάνει οτιδήποτε. Το ήξερε αυτό επειδή είχε βρεθεί εκεί μία ή δύο φορές. Και όσο περισσότερο τους άφηνε να περιμένουν, τόσο πιο απρόσεκτοι γίνονταν.
  
  Αφού τελείωσε στο μπάνιο, ο Νικ περπάτησε ξυπόλητος μέχρι το κρεβάτι. Πήρε το διπλωμένο ύφασμα και το έδεσε γύρω από τη μέση του. Όταν έμεινε ικανοποιημένος, κρέμασε τη μικροσκοπική βόμβα αερίου του ανάμεσα στα πόδια του, μετά σήκωσε το σορτς του και πέρασε τη ζώνη πάνω από το υπόθεμα. Κοίταξε το προφίλ του στον καθρέφτη του μπάνιου. Το διπλωμένο ύφασμα δεν έμοιαζε τόσο αληθινό όσο η ζελατίνη, αλλά ήταν το καλύτερο που μπορούσε να κάνει. Επιστρέφοντας στο κρεβάτι, ο Νικ τελείωσε το ντύσιμο, δέχοντας τον Χιούγκο στο μπράτσο του και τη Βιλχελμίνα, Λούγκερ, στη μέση του παντελονιού του. Ήταν ώρα για κάτι να φάει.
  
  Ο Κίλμαστερ άφησε όλα τα φώτα αναμμένα στο δωμάτιό του. Σκέφτηκε ότι ένας από τους δύο άντρες πιθανότατα θα ήθελε να τον ερευνήσει.
  
  Δεν είχε νόημα να τους δυσκολέψει τα πράγματα. Θα έπρεπε να είναι έτοιμα μέχρι να τελειώσει το φαγητό.
  
  Ο Νικ έφαγε ένα σνακ στην τραπεζαρία του ξενοδοχείου. Περίμενε μπελάδες, και όταν ερχόταν, δεν ήθελε να χορτάσει. Όταν τελείωσε το τελευταίο πιάτο, κάπνισε χαλαρά ένα τσιγάρο. Είχαν περάσει σαράντα πέντε λεπτά από τότε που έφυγε από το δωμάτιο. Αφού τελείωσε το τσιγάρο του, πλήρωσε τον λογαριασμό και βγήκε ξανά στον κρύο νυχτερινό αέρα.
  
  Οι δύο ακόλουθοί του δεν ήταν πια κάτω από το φως του δρόμου. Χρειάστηκε λίγα λεπτά για να προσαρμοστεί στο κρύο και μετά κινήθηκε γρήγορα προς το λιμάνι. Η προχωρημένη ώρα είχε αραιώσει τα πλήθη στα πεζοδρόμια. Ο Νικ τα προσπέρασε χωρίς να κοιτάξει πίσω. Αλλά όταν έφτασε στο φέρι, άρχισε να ανησυχεί. Οι δύο άντρες ήταν σαφώς ερασιτέχνες. Ήταν δυνατόν να τους είχε ήδη χάσει;
  
  Μια μικρή ομάδα περίμενε στο σημείο. Έξι αυτοκίνητα ήταν παραταγμένα σχεδόν στην άκρη του νερού. Πλησιάζοντας την ομάδα, ο Νικ είδε τα φώτα ενός φέριμποτ που κατευθυνόταν προς την προβλήτα. Ενώθηκε με τους άλλους, έβαλε τα χέρια του στις τσέπες του και έσκυψε για να προστατευτεί από το κρύο.
  
  Τα φώτα πλησίασαν, δίνοντας σχήμα στο τεράστιο σκάφος. Το χαμηλό βουητό της μηχανής άλλαξε τόνο. Το νερό γύρω από την πλατφόρμα άσπρισε καθώς οι προπέλες έκαναν όπισθεν. Οι άνθρωποι γύρω από τον Νικ κινήθηκαν αργά προς το τέρας που πλησίαζε. Ο Νικ κινήθηκε μαζί τους. Ανέβηκε στο πλοίο και ανέβηκε γρήγορα την πλατφόρμα στο δεύτερο κατάστρωμα. Στο κιγκλίδωμα, τα οξυδερκή μάτια του σάρωσαν την αποβάθρα. Δύο οχήματα ήταν ήδη στο πλοίο. Αλλά δεν μπορούσε να δει τις δύο σκιές του. Ο Killmaster άναψε ένα τσιγάρο, με το βλέμμα του καρφωμένο στο κατάστρωμα από κάτω.
  
  Πότε είναι η τελευταία;
  
  
  
  
  
  Το αυτοκίνητο ήταν φορτωμένο, ο Νικ αποφάσισε να βγει από το πλοίο και να ψάξει τους δύο ακόλουθούς του. Ίσως να είχαν χαθεί. Απομακρυνόμενος από το κιγκλίδωμα προς τις σκάλες, είδε δύο κούλι να τρέχουν κατά μήκος της προβλήτας προς την πλατφόρμα. Ο πιο κοντός άντρας πήδηξε εύκολα πάνω του, αλλά ο πιο βαρύς και πιο αργός όχι. Πιθανότατα δεν είχε κάνει τίποτα για αρκετή ώρα. Καθώς πλησίαζε στο πλάι, σκόνταψε και παραλίγο να πέσει. Ο πιο κοντός άντρας τον βοήθησε με δυσκολία.
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. "Καλώς ήρθατε στο πλοίο, κύριοι", σκέφτηκε. Τώρα, μακάρι αυτή η αρχαία μπανιέρα να μπορούσε έστω και λίγο να τον μεταφέρει στην άλλη άκρη του λιμανιού χωρίς να βυθιστεί, θα τους οδηγούσε σε ένα χαρούμενο κυνήγι μέχρι να αποφασίσουν να κάνουν την κίνησή τους.
  
  Το τεράστιο φέριμποτ απομακρύνθηκε από την αποβάθρα, κυλώντας ελαφρά καθώς αναδυόταν στα ανοιχτά νερά. Ο Νικ παρέμεινε στο δεύτερο κατάστρωμα, κοντά στο κιγκλίδωμα. Δεν μπορούσε πλέον να δει τους δύο κούλι, αλλά ένιωθε τα μάτια τους να τον παρακολουθούν. Ο τσουχτερός άνεμος ήταν υγρός. Πλησίαζε άλλη μια νεροποντή. Ο Νικ παρακολουθούσε τους άλλους επιβάτες να στριμώχνονται ο ένας στον άλλον ενάντια στο κρύο. Κράτησε την πλάτη του στον άνεμο. Το φέριμποτ έτριζε και λικνιζόταν, αλλά δεν βυθίστηκε.
  
  Ο Κίλμαστερ περίμενε στη θέση του στο δεύτερο κατάστρωμα μέχρι που το τελευταίο βαγόνι ήρθε από το Κάουλουν προς το λιμάνι. Κατεβαίνοντας από το φέρι, μελέτησε προσεκτικά τα πρόσωπα των ανθρώπων γύρω του. Οι δύο σκιές του δεν ήταν ανάμεσά τους.
  
  Στο πλατύσκαλο, ο Νικ σταμάτησε ένα ρίκσο και έδωσε στο αγόρι τη διεύθυνση του "Όμορφου Μπαρ", ενός μικρού καταστήματος που σύχναζε στο παρελθόν. Δεν είχε καμία πρόθεση να πάει κατευθείαν στον καθηγητή. Ίσως οι δύο ακόλουθοί του να μην ήξεραν πού ήταν ο καθηγητής και να ήλπιζαν ότι θα τους οδηγούσε εκεί. Δεν είχε νόημα, αλλά έπρεπε να εξετάσει όλες τις πιθανότητες. Πιθανότατα τον ακολουθούσαν για να δουν αν ήξερε πού ήταν ο καθηγητής. Το γεγονός ότι είχε έρθει κατευθείαν στο Κάουλουν μπορεί να τους έλεγε όλα όσα ήθελαν να μάθουν. Αν ναι, ο Νικ έπρεπε να αποβληθεί γρήγορα και αθόρυβα. Τα προβλήματα έρχονταν. Ο Νικ τα ένιωθε. Έπρεπε να είναι προετοιμασμένος.
  
  Το αγόρι που έσερνε το ρίκσο έτρεχε αβίαστα στους δρόμους του Καουλούν, τα λεπτά, μυώδη πόδια του έδειχναν τη δύναμη που απαιτούνταν για τη δουλειά. Σε όποιον τον παρατηρούσε, έμοιαζε με έναν τυπικό Αμερικανό τουρίστα. Έγειρε πίσω στο κάθισμά του και κάπνισε ένα τσιγάρο με χρυσή άκρη, τα χοντρά γυαλιά του κοιτούσαν πρώτα προς τη μία κατεύθυνση και μετά προς την άλλη.
  
  Οι δρόμοι ήταν ελαφρώς πιο ζεστοί από το λιμάνι. Αρχαία κτίρια και εύθραυστα σπίτια εμπόδιζαν το μεγαλύτερο μέρος του ανέμου. Αλλά η υγρασία εξακολουθούσε να κρέμεται χαμηλά σε πυκνά σύννεφα, περιμένοντας να εκτονωθεί. Εφόσον η κυκλοφορία ήταν αραιή, το ρίκσο σταμάτησε γρήγορα μπροστά σε μια σκοτεινή πόρτα με μια μεγάλη φωτεινή επιγραφή να αναβοσβήνει από πάνω της. Ο Νικ πλήρωσε στο αγόρι πέντε δολάρια Χονγκ Κονγκ και του έκανε νόημα να περιμένει. Μπήκε στο μπαρ.
  
  Εννέα σκαλιά κατέβαιναν από την πόρτα προς το ίδιο το μπαρ. Το μέρος ήταν μικρό. Εκτός από το μπαρ, υπήρχαν τέσσερα τραπέζια, όλα γεμάτα. Τα τραπέζια περιέβαλλαν έναν μικροσκοπικό ανοιχτό χώρο όπου ένα γλυκό κορίτσι τραγουδούσε με χαμηλή, σέξι φωνή. Ένας πολύχρωμος τροχός άμαξας γύριζε αργά μπροστά από έναν προβολέα, λούζοντας απαλά το κορίτσι στα μπλε, μετά στα κόκκινα, μετά στα κίτρινα και μετά στα πράσινα. Φαινόταν να αλλάζει ανάλογα με το είδος του τραγουδιού που τραγουδούσε. Της άρεσε να φοράει κόκκινο.
  
  Το υπόλοιπο δωμάτιο ήταν σκοτεινό, εκτός από μια περιστασιακή βρώμικη λάμπα. Το μπαρ ήταν γεμάτο κόσμο, και με την πρώτη ματιά, ο Νικ συνειδητοποίησε ότι ήταν ο μόνος μη Ανατολίτης σε αυτό. Πήρε θέση στην άκρη του μπαρ, όπου μπορούσε να δει οποιονδήποτε έμπαινε ή έβγαινε από την πόρτα. Υπήρχαν τρία κορίτσια στο μπαρ, δύο από τα οποία είχαν ήδη λάβει τους βαθμούς τους, και η τρίτη έμπαινε στο κλίμα, καθισμένη πρώτα στη μία αγκαλιά και μετά στην άλλη, επιτρέποντας στον εαυτό της να την χαϊδεύουν. Ο Νικ ήταν έτοιμος να τραβήξει την προσοχή του μπάρμαν όταν εντόπισε τη γεροδεμένη ακόλουθού του.
  
  Ένας άντρας ξεπρόβαλε μέσα από μια κουρτίνα με χάντρες από ένα μικρό ιδιωτικό τραπέζι. Φορούσε επαγγελματικό κοστούμι αντί για κουλ κοστούμι. Αλλά είχε αλλάξει βιαστικά. Η γραβάτα του ήταν στραβή και ένα μέρος του μπροστινού μέρους του πουκαμίσου του κρεμόταν πάνω από το παντελόνι του. Ίδρωνε. Συνέχιζε να σκουπίζει το μέτωπο και το στόμα του με ένα λευκό μαντήλι. Κοίταξε αδιάφορα γύρω από το δωμάτιο και μετά το βλέμμα του σταμάτησε στον Νικ. Τα πλαδαρά μάγουλά του άνοιξαν ένα ευγενικό χαμόγελο και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τον Κίλμαστερ.
  
  Ο Χιούγκο έπεσε στην αγκαλιά του Νικ. Σάρωσε γρήγορα το μπαρ, ψάχνοντας για τον πιο κοντό άντρα. Το κορίτσι τελείωσε το τραγούδι της και υποκλίθηκε υπό αραιό χειροκρότημα. Άρχισε να μιλάει στο κοινό στα κινέζικα. Μπλε φως την έλουσε καθώς ο μπάρμαν περπατούσε δεξιά του Νικ. Μπροστά του, ένας μεγαλόσωμος άντρας στεκόταν τέσσερα βήματα μακριά. Ο μπάρμαν ρώτησε στα κινέζικα τι έπινε. Ο Νικ άργησε να απαντήσει, τα μάτια του καρφωμένα στον άντρα που τον πλησίαζε. Το combo άρχισε να παίζει και το κορίτσι τραγούδησε ένα διαφορετικό τραγούδι. Αυτό ήταν πιο ζωντανό. Ο τροχός γύριζε πιο γρήγορα, τα χρώματα άστραφταν από πάνω της, συγχωνεύοντας σε ένα φωτεινό σημείο. Ο Νικ ήταν έτοιμος για όλα. Ο μπάρμαν σήκωσε τους ώμους του και γύρισε την πλάτη του. Ο πιο κοντός άντρας είχε φύγει. Ένας άλλος άντρας έκανε το τελευταίο βήμα, φέρνοντάς τον πρόσωπο με πρόσωπο με τον Νικ. Ένα ευγενικό χαμόγελο.
  
  
  
  
  
  
  παρέμεινε μπρούμυτα. Άπλωσε το παχουλό δεξί του χέρι σε μια φιλική χειρονομία.
  
  "Κύριε Γουίλσον, έχω δίκιο", είπε. "Επιτρέψτε μου να συστηθώ. Είμαι ο Τσιν Όσα. Μπορώ να σας μιλήσω;"
  
  "Ναι, μπορείς", απάντησε απαλά ο Νικ, αντικαθιστώντας γρήγορα τον Χιούγκο και πιάνοντας το απλωμένο χέρι.
  
  Η Τσιν Όσα έδειξε την κουρτίνα με τις χάντρες. "Είναι πιο ιδιωτική."
  
  "Μετά από εσένα", είπε ο Νικ, υποκλίνοντας ελαφρά.
  
  Η Όσα περπάτησε μέσα από την κουρτίνα προς ένα τραπέζι και δύο καρέκλες. Ένας αδύνατος, μυώδης άντρας έγειρε στον απέναντι τοίχο.
  
  Δεν ήταν ο μικρόσωμος άντρας που ακολουθούσε τον Νικ. Όταν είδε τον Κίλμαστερ, απομακρύνθηκε από τον τοίχο.
  
  Η Όσα είπε: "Παρακαλώ, κύριε Γουίλσον, αφήστε τον φίλο μου να σας ψάξει".
  
  Ο άντρας πλησίασε τον Νικ και σταμάτησε, σαν να μην μπορούσε να αποφασίσει. Άπλωσε το χέρι του στο στήθος του Νικ. Ο Νικ τράβηξε προσεκτικά το χέρι του.
  
  "Παρακαλώ, κύριε Γουίλσον", γκρίνιαξε η Όσα. "Πρέπει να σας ψάξουμε."
  
  "Όχι σήμερα", απάντησε ο Νικ χαμογελώντας ελαφρά.
  
  Ο άντρας προσπάθησε να φτάσει ξανά στο στήθος του Νικ.
  
  Χαμογελώντας ακόμα, ο Νικ είπε: "Πες στον φίλο σου ότι αν με αγγίξει, θα αναγκαστώ να του σπάσω τους καρπούς".
  
  "Ωχ όχι!" αναφώνησε η Όσα. "Δεν θέλουμε βία." Σκούπισε τον ιδρώτα από το πρόσωπό του με ένα μαντήλι. Στα καντονέζικα, διέταξε τον άντρα να φύγει.
  
  Λάμψεις από χρωματιστό φως γέμισαν το δωμάτιο. Ένα κερί έκαιγε σε ένα μωβ βάζο γεμάτο με κερί στο κέντρο του τραπεζιού. Ο άντρας έφυγε σιωπηλά από το δωμάτιο καθώς το κορίτσι άρχισε το τραγούδι της.
  
  Ο Τσιν Όσα κάθισε βαριά σε μια από τις τρίζουσες ξύλινες καρέκλες. Σκούπισε ξανά το πρόσωπό του με το μαντήλι του και έγνεψε στον Νικ προς μια άλλη καρέκλα.
  
  Στον Κίλμαστερ δεν άρεσε αυτή η διάταξη. Η καρέκλα που προσφέρθηκε είχε την πλάτη της στην κουρτίνα με τις χάντρες. Η δική του πλάτη θα ήταν ένας καλός στόχος. Αντ' αυτού, μετακίνησε την καρέκλα μακριά από το τραπέζι και προς τον πλαϊνό τοίχο, όπου μπορούσε να δει τόσο την κουρτίνα όσο και την Τσιν Όσα. Έπειτα κάθισε.
  
  Η Όσα του χαμογέλασε νευρικά, ευγενικά. "Εσείς οι Αμερικανοί είστε πάντα γεμάτοι προσοχή και βία."
  
  Ο Νικ έβγαλε τα γυαλιά του και άρχισε να τα καθαρίζει. "Είπες ότι ήθελες να μου μιλήσεις".
  
  Η Όσα έγειρε στο τραπέζι. Η φωνή του ακουγόταν σαν συνωμοσία. "Κύριε Γουίλσον, δεν υπάρχει λόγος να τρέχουμε στους θάμνους, σωστά;"
  
  "Εντάξει", απάντησε ο Νικ. Φόρεσε τα γυαλιά του και άναψε ένα από τα τσιγάρα του. Δεν είχε προσφέρει στην Όσα ένα. Δεν ήταν καθόλου φιλική συζήτηση.
  
  "Και οι δύο ξέρουμε", συνέχισε η Όσα, "ότι βρίσκεστε στο Χονγκ Κονγκ για να δείτε τον φίλο σας τον καθηγητή Λου".
  
  "Ίσως."
  
  Ο ιδρώτας έτρεχε από τη μύτη της Όσα στο τραπέζι. Σκούπισε ξανά το πρόσωπό του. "Δεν μπορεί να είναι αυτό. Σε παρακολουθούμε, ξέρουμε ποιος είσαι."
  
  Ο Νικ σήκωσε τα φρύδια του. "Εσύ;"
  
  "Φυσικά." Ο Όσα έγειρε πίσω στην καρέκλα του, φαινομενικά ευχαριστημένος με τον εαυτό του. "Δουλεύεις για τους καπιταλιστές στο ίδιο έργο με τον καθηγητή Λου."
  
  "Φυσικά", είπε ο Νικ.
  
  Η Όσα κατάπιε με δυσκολία. "Το πιο θλιβερό μου καθήκον είναι να σας ενημερώσω ότι ο καθηγητής Λου δεν βρίσκεται πια στο Χονγκ Κονγκ".
  
  "Αλήθεια;" Ο Νικ προσποιήθηκε ότι σοκαρίστηκε ελαφρά. Δεν πίστευε τίποτα από όσα έλεγε αυτός ο άντρας.
  
  "Ναι. Ο καθηγητής Λου ήταν καθ' οδόν προς την Κίνα χθες το βράδυ". Ο Όσα περίμενε να καταλάβει αυτή τη δήλωση. Έπειτα είπε: "Είναι κρίμα που χάθηκε το ταξίδι σας εδώ, αλλά δεν χρειάζεται να μείνετε άλλο στο Χονγκ Κονγκ. Σίγουρα θα σας αποζημιώσουμε για όλα τα έξοδα που πραγματοποιήσατε κατά τη διάρκεια της επίσκεψής σας".
  
  "Αυτό θα ήταν υπέροχο", είπε ο Νικ. Έριξε το τσιγάρο στο πάτωμα και το σύνθλιψε.
  
  Η Όσα συνοφρυώθηκε. Τα μάτια του στένεψαν και κοίταξε τον Νικ με καχυποψία. "Δεν είναι κάτι για το οποίο μπορείς να αστειεύεσαι. Να νομίζω ότι δεν με πιστεύεις;"
  
  Ο Νικ σηκώθηκε. "Φυσικά και σε πιστεύω. Βλέποντάς σε, καταλαβαίνω πόσο καλός, έντιμος άνθρωπος είσαι. Αλλά αν ισχύει το ίδιο και για σένα, νομίζω ότι θα μείνω στο Χονγκ Κονγκ και θα ψάξω λίγο μόνος μου".
  
  Το πρόσωπο της Όσα κοκκίνισε. Τα χείλη του σφίχτηκαν. Χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι. "Μην ασχολείσαι!"
  
  Ο Νικ γύρισε να φύγει από το δωμάτιο.
  
  "Περίμενε!" αναφώνησε η Όσα.
  
  Στην αυλαία, ο Κίλμαστερ σταμάτησε και γύρισε.
  
  Ο γεροδεμένος άντρας χαμογέλασε αχνά και έτριψε με μανία το μαντήλι του στο πρόσωπο και τον λαιμό του. "Σας παρακαλώ, συγχωρήστε το ξέσπασμά μου, δεν αισθάνομαι καλά. Σας παρακαλώ, καθίστε, καθίστε." Το παχουλό του χέρι έδειξε μια καρέκλα στον τοίχο.
  
  "Φεύγω", είπε ο Νικ.
  
  "Σε παρακαλώ", γκρίνιαξε η Όσα. "Έχω μια πρόταση να σου κάνω".
  
  "Ποια είναι η προσφορά;" Ο Νικ δεν κουνήθηκε προς την καρέκλα. Αντίθετα, έκανε ένα βήμα στο πλάι και ακούμπησε την πλάτη του στον τοίχο.
  
  Η Όσα αρνήθηκε να επιστρέψει τον Νικ στην καρέκλα του. "Βοηθούσες τον καθηγητή Λου στις εργασίες του κήπου, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Νικ ξαφνικά ενδιαφέρθηκε για τη συζήτηση. "Τι προτείνεις;" ρώτησε.
  
  Η Όσα μισόκλεισε ξανά τα μάτια του. "Δεν έχεις οικογένεια;"
  
  "Όχι." Ο Νικ το ήξερε αυτό από τον φάκελο στα κεντρικά γραφεία.
  
  "Τότε λεφτά;" ρώτησε η Όσα.
  
  "Για ποιο πράγμα;" ήθελε να πει ο Κίλμαστερ.
  
  "Να συνεργαστώ ξανά με τον καθηγητή Λου."
  
  "Με άλλα λόγια, ενώσου μαζί του."
  
  "Ακριβώς."
  
  "Με άλλα λόγια, να ξεπουλήσουν την Πατρίδα."
  
  Η Όσα χαμογέλασε. Δεν ίδρωνε τόσο πολύ. "Ειλικρινά, ναι."
  
  Ο Νικ κάθισε
  
  
  
  
  
  στο τραπέζι, ακουμπώντας και τις δύο παλάμες πάνω του. "Δεν κατάλαβες το μήνυμα, έτσι δεν είναι; Είμαι εδώ για να πείσω τον Τζον να έρθει σπίτι, όχι να τον ακολουθήσω". Ήταν λάθος που στεκόταν στο τραπέζι με την πλάτη γυρισμένη στην κουρτίνα. Ο Νικ το συνειδητοποίησε μόλις άκουσε το θρόισμα των χαντρών.
  
  Ένας νευρώδης άντρας τον πλησίασε από πίσω. Ο Νικ γύρισε και χτύπησε με τα δάχτυλα του δεξιού του χεριού τον λαιμό του άντρα. Ο άντρας άφησε το στιλέτο του και έπεσε σκοντάφτοντας στον τοίχο, κρατώντας τον από το λαιμό του. Άνοιξε το στόμα του αρκετές φορές, γλιστρώντας κάτω από τον τοίχο στο πάτωμα.
  
  "Φύγε έξω!" ούρλιαξε ο Όσα, με το πρησμένο πρόσωπό του κόκκινο από οργή.
  
  "Εμείς οι Αμερικανοί είμαστε", είπε σιγά ο Νικ. "Απλώς γεμάτοι προσοχή και βία."
  
  Ο Όσα μισόκλεισε τα μάτια του, τα παχουλά του χέρια σφιγμένα σε γροθιές. Στα καντονέζικα, είπε: "Θα σου δείξω βία. Θα σου δείξω βία όπως δεν έχεις ξαναδεί".
  
  Ο Νικ ένιωθε κουρασμένος. Γύρισε και βγήκε από πίσω από το τραπέζι, σπάζοντας δύο χάντρες καθώς περνούσε μέσα από την κουρτίνα. Στο μπαρ, το κορίτσι ήταν λουσμένο στα κόκκινα ακριβώς τη στιγμή που τελείωνε το τραγούδι της. Ο Νικ περπάτησε προς τα σκαλιά, ανεβαίνοντας τα δύο τη φορά, περιμένοντας κατά το ήμισυ να ακούσει έναν πυροβολισμό ή ένα μαχαίρι να του πεταχτεί. Έφτασε στο πάνω σκαλί ακριβώς τη στιγμή που το κορίτσι τελείωσε το τραγούδι της. Το κοινό χειροκρότησε καθώς έβγαινε από την πόρτα.
  
  Καθώς βγήκε έξω, ένας παγωμένος άνεμος φύσηξε στο πρόσωπό του. Ο άνεμος έκρυψε την ομίχλη και τα πεζοδρόμια και οι δρόμοι άστραφταν από την υγρασία. Ο Νικ περίμενε δίπλα στην πόρτα, αφήνοντας την ένταση να εξαφανιστεί αργά. Η πινακίδα από πάνω του άστραψε έντονα. Το υγρό αεράκι αναζωογόνησε το πρόσωπό του μετά τη ζέστη του καπνού του μπαρ.
  
  Ένα απομονωμένο ρίκσο ήταν παρκαρισμένο στο πεζοδρόμιο, με ένα αγόρι σκυμμένο μπροστά του. Αλλά καθώς ο Νικ μελετούσε τη σκυμμένη φιγούρα, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν καθόλου αγόρι. Ήταν ο σύντροφος της Όσα, ο πιο μικρόσωμος από τους δύο άντρες που τον ακολουθούσαν.
  
  Ο Κίλμαστερ πήρε μια βαθιά ανάσα. Τώρα θα υπήρχε βία.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  Ο Κίλμαστερ απομακρύνθηκε από την πόρτα. Για μια στιγμή, σκέφτηκε να περπατήσει στο πεζοδρόμιο αντί να πλησιάσει το ρίκσο. Αλλά απλώς το ανέβαλε. Αργά ή γρήγορα θα έπρεπε να αντιμετωπίσει τις δυσκολίες.
  
  Ο άντρας τον είδε να πλησιάζει και πετάχτηκε όρθιος, φορώντας ακόμα τη στολή του.
  
  "Ρίκσο, κύριε;" ρώτησε.
  
  Ο Νικ είπε, "Πού είναι το αγόρι που σου είπα να περιμένεις;"
  
  "Έφυγε. Είμαι καλός οδηγός ρίκσο. Βλέπεις."
  
  Ο Νικ σκαρφάλωσε στο κάθισμα. "Ξέρεις πού είναι η Λέσχη του Δράκου;"
  
  "Ξέρω ότι σίγουρα. Καλό μέρος. Θα το πάρω." Άρχισε να κατεβαίνει τον δρόμο.
  
  Ο Killmaster δεν ένοιαζε. Οι ακόλουθοί του δεν ήταν πια μαζί. Τώρα είχε έναν μπροστά και έναν πίσω, κάτι που τον έβαζε στη μέση. Προφανώς, υπήρχε κι άλλος τρόπος για να μπουν και να βγουν από το μπαρ εκτός από την μπροστινή πόρτα. Έτσι, ο Ossa είχε αλλάξει ρούχα πριν φτάσει ο Nick. Ο Ossa θα έπρεπε να είχε ήδη φύγει από το μαγαζί και να περιμένει τον φίλο του να παραδώσει τον Nick. Τώρα δεν είχαν άλλη επιλογή. Δεν μπορούσαν να αναγκάσουν τον Chris Wilson να αυτομολήσει. Δεν μπορούσαν να τον ξεφορτωθούν από το Χονγκ Κονγκ. Και ήξεραν ότι ήταν εδώ για να πείσει τον καθηγητή Lu να επιστρέψει σπίτι. Δεν υπήρχε άλλος τρόπος. Θα έπρεπε να τον σκοτώσουν.
  
  Η ομίχλη έγινε πιο πυκνή και άρχισε να μουσκεύει το παλτό του Νικ. Τα γυαλιά του λερώθηκαν από την υγρασία. Ο Νικ τα έβγαλε και τα έβαλε στην εσωτερική τσέπη του κοστουμιού του. Τα μάτια του σάρωσαν και τις δύο πλευρές του δρόμου. Κάθε μυς στο σώμα του χαλάρωσε. Γρήγορα εκτίμησε την απόσταση μεταξύ του καθίσματος στο οποίο καθόταν και του δρόμου, προσπαθώντας να βρει τον καλύτερο τρόπο να προσγειωθεί στα πόδια του.
  
  Πώς θα το προσπαθούσαν αυτό; Ήξερε ότι η Όσα περίμενε κάπου μπροστά. Ένα όπλο θα ήταν πολύ δυνατό. Το Χονγκ Κονγκ είχε τη δική του αστυνομική δύναμη, άλλωστε. Τα μαχαίρια θα ήταν καλύτερα. Πιθανότατα θα τον σκότωναν, θα έπαιρναν ό,τι είχε και θα τον πετούσαν κάπου. Γρήγορος, τακτικός και αποτελεσματικός. Για την αστυνομία, θα ήταν απλώς ένας ακόμη τουρίστας που είχε ληστευτεί και δολοφονηθεί. Αυτό συνέβαινε συχνά στο Χονγκ Κονγκ. Φυσικά, ο Νικ δεν επρόκειτο να τους αφήσει να το κάνουν αυτό. Αλλά πίστευε ότι θα ήταν εξίσου καλοί στις μάχες στους δρόμους με τους ερασιτέχνες.
  
  Ο μικρόσωμος άντρας έτρεξε στην σκοτεινή και έρημη συνοικία του Καουλούν. Απ' όσο μπορούσε να καταλάβει ο Νικ, ο άντρας κατευθυνόταν ακόμα προς το Dragon Club. Αλλά ο Νικ ήξερε ότι δεν θα έφταναν ποτέ στο κλαμπ.
  
  Το ρίκσο σταμάτησε σε ένα στενό σοκάκι, πλαισιωμένο και από τις δύο πλευρές από τετραώροφα, σκοτεινά κτίρια. Εκτός από τα πόδια του άντρα που χτυπούσαν σταθερά στην βρεγμένη άσφαλτο, ο μόνος άλλος ήχος ήταν το σπασμωδικό βουητό του βρόχινου νερού από τις στέγες.
  
  Αν και ο Killmaster το περίμενε, η κίνηση ήρθε απροσδόκητα, χάνοντας ελαφρώς την ισορροπία του. Ο άντρας σήκωσε ψηλά το μπροστινό μέρος του ρίκσο. Ο Νικ γύρισε και πήδηξε πάνω από τον τροχό. Το αριστερό του πόδι χτύπησε πρώτο στον δρόμο, χάνοντάς τον περαιτέρω την ισορροπία του. Έπεσε και κύλησε. Ανάσκελα, είδε έναν μικρότερο άντρα να ορμάει προς το μέρος του, κρατώντας ένα φρικτό στιλέτο ψηλά στον αέρα. Ο άντρας πήδηξε με μια κραυγή. Ο Νικ τράβηξε τα γόνατά του στο στήθος του και οι μύτες των ποδιών του χτύπησαν την κοιλιά του άντρα. Αρπάζοντας το στιλέτο από τον καρπό, ο Killmaster τράβηξε τον άντρα προς το μέρος του και μετά πάγωσε.
  
  
  
  
  
  Σήκωσε τα πόδια του, πετώντας τον άντρα πάνω από το κεφάλι του. Προσγειώθηκε με ένα δυνατό γρύλισμα.
  
  Καθώς ο Νικ σηκώθηκε όρθιος, ο Όσα τον κλώτσησε, με τη δύναμη να τον σπρώχνει προς τα πίσω. Ταυτόχρονα, ο Όσα χτύπησε το στιλέτο του. Ο Κίλμαστερ ένιωσε την αιχμηρή κόψη να καρφώνεται στο μέτωπό του. Κυλήθηκε και συνέχισε να κυλιέται μέχρι που η πλάτη του χτύπησε τον τροχό ενός αναποδογυρισμένου ρίκσο. Ήταν πολύ σκοτεινά για να δει. Αίμα άρχισε να τρέχει από το μέτωπό του στα μάτια του. Ο Νικ σήκωσε τα γόνατά του και άρχισε να σηκώνεται. Το βαρύ πόδι του Όσα γλίστρησε στο μάγουλό του, σκίζοντας το δέρμα. Η δύναμη ήταν αρκετή για να τον ρίξει στο πλάι. Ρίχτηκε ανάσκελα. Τότε το γόνατο του Όσα, με όλο του το βάρος, βυθίστηκε στην κοιλιά του Νικ. Ο Όσα στόχευσε στη βουβωνική χώρα του, αλλά ο Νικ σήκωσε τα γόνατά του, μπλοκάροντας το χτύπημα. Παρόλα αυτά, η δύναμη ήταν αρκετή για να κόψει την ανάσα του Νικ.
  
  Τότε είδε το στιλέτο να πλησιάζει τον λαιμό του. Ο Νικ έπιασε τον χοντρό καρπό με το αριστερό του χέρι. Με τη δεξιά του γροθιά, χτύπησε τον Όσα στη βουβωνική χώρα. Ο Όσα γρύλισε. Ο Νικ χτύπησε ξανά, λίγο πιο χαμηλά. Αυτή τη φορά ο Όσα ούρλιαξε από αγωνία. Έπεσε. Η ανάσα του Νικ κόπηκε στο λαιμό του και χρησιμοποίησε το ρίκσο ως μοχλό για να σηκωθεί. Σκούπισε το αίμα από τα μάτια του. Τότε ένας πιο κοντός άντρας εμφανίστηκε στα αριστερά του. Ο Νικ τον είδε λίγο πριν νιώσει τη λεπίδα να κόβει τον μυ του αριστερού του χεριού. Τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο, με αποτέλεσμα να κυλιστεί μέσα στο ρίκσο.
  
  Ο Χιούγκο βρισκόταν τώρα στα δεξιά του αρχι-δολοφόνου. Υποχώρησε σε ένα από τα κτίρια, παρακολουθώντας τις δύο σκιές να τον πλησιάζουν. "Λοιπόν, κύριοι", σκέφτηκε, "ελάτε τώρα να με πάρετε". Ήταν καλοί, καλύτεροι από ό,τι νόμιζε. Πολέμησαν με κακία και δεν άφησαν καμία αμφιβολία ότι η πρόθεσή τους ήταν να τον σκοτώσουν. Με την πλάτη του γυρισμένη στο κτίριο, ο Νικ τους περίμενε. Το κόψιμο στο μέτωπό του δεν φαινόταν σοβαρό. Η αιμορραγία είχε μειωθεί. Το αριστερό του χέρι πονούσε, αλλά είχε υποστεί χειρότερα τραύματα. Οι δύο άντρες άνοιξαν τις στάσεις τους έτσι ώστε ο καθένας να του επιτεθεί από αντίθετες πλευρές. Σκύβουν, με αποφασιστικότητα στα πρόσωπά τους, τα στιλέτα στραμμένα προς τα πάνω, στο στήθος του Νικ. Ήξερε ότι θα προσπαθούσαν να περάσουν τις λεπίδες τους κάτω από το θώρακά του, αρκετά ψηλά ώστε οι αιχμές να τρυπήσουν την καρδιά του. Δεν υπήρχε κρύο στο σοκάκι. Και οι τρεις ήταν ιδρωμένοι και ελαφρώς λαχανιασμένοι. Η σιωπή διακόπτονταν μόνο από τις σταγόνες βροχής που έπεφταν από τις στέγες. Ήταν η πιο σκοτεινή νύχτα που είχε δει ποτέ ο Νικ. Οι δύο άντρες ήταν απλές σκιές, μόνο τα στιλέτα τους άστραφταν πού και πού.
  
  Ο μικρότερος άντρας όρμησε πρώτος. Πλησίασε χαμηλά, δεξιά του Νικ, κινούμενος γρήγορα λόγω του μεγέθους του. Ακούστηκε ένας μεταλλικός κρότος καθώς ο Χιούγκο εξέτρεψε το στιλέτο. Πριν ο μικρότερος άντρας προλάβει να υποχωρήσει, ο Όσα κινήθηκε από τα αριστερά, μόνο λίγο πιο αργά. Και πάλι, ο Χιούγκο εξέτρεψε τη λεπίδα. Και οι δύο άντρες υποχώρησαν. Ακριβώς τη στιγμή που ο Νικ άρχισε να χαλαρώνει λίγο, ο μικρότερος άντρας όρμησε ξανά, πιο χαμηλά. Ο Νικ υποχώρησε, σπρώχνοντας τη λεπίδα στο πλάι. Αλλά ο Όσα χτύπησε ψηλά, στοχεύοντας στο λαιμό του. Ο Νικ γύρισε το κεφάλι του, νιώθοντας τη λεπίδα να κόβει τον λοβό του αυτιού του. Και οι δύο άντρες υποχώρησαν ξανά, αναπνέοντας πιο βαριά.
  
  Ο Κίλμαστερ ήξερε ότι θα έβγαινε τρίτος σε μια τέτοια μάχη. Οι δυο τους μπορούσαν να ανταλλάσσουν χτυπήματα μέχρι να τον εξαντλήσουν. Όταν κουραζόταν, έκανε ένα λάθος και μετά τον έπιαναν. Έπρεπε να ανατρέψει τα δεδομένα, και ο καλύτερος τρόπος για να το κάνει αυτό ήταν να γίνει ο επιτιθέμενος. Ο μικρότερος άντρας θα ήταν πιο εύκολος στη διαχείριση. Αυτό τον έβαζε πάνω απ' όλα.
  
  Ο Νικ προσποιήθηκε ότι όρμησε προς τον Όσα, αναγκάζοντάς τον να υποχωρήσει ελαφρώς. Ο πιο κοντός άντρας εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση και προχώρησε. Ο Νικ έκανε ένα βήμα πίσω όταν η λεπίδα τον χτύπησε στην κοιλιά. Με το αριστερό του χέρι, άρπαξε τον άντρα από τον καρπό και τον πέταξε προς τον Όσα με όλη του τη δύναμη. Ήλπιζε να τον ρίξει πάνω στη λεπίδα του Όσα. Αλλά ο Όσα τον είδε να έρχεται και γύρισε στο πλάι. Οι δύο άντρες συγκρούστηκαν, παραπάτησε και έπεσαν. Ο Νικ τους περικύκλωσε. Ο πιο κοντός άντρας έστριψε το στιλέτο του πίσω του πριν σηκωθεί, πιθανώς νομίζοντας ότι ο Νικ ήταν εκεί. Αλλά ο Νικ ήταν ακριβώς δίπλα του. Το χέρι σταμάτησε μπροστά του.
  
  Με μια κίνηση σχεδόν πιο γρήγορη από ό,τι μπορεί να δει το μάτι, ο Νικ έκοψε τον καρπό του Χιούγκο. Φώναξε, έριξε το στιλέτο και τον άρπαξε από τον καρπό. Ο Όσα ήταν στα γόνατά του. Κούνησε το στιλέτο σε μια μακρά καμπύλη. Ο Νικ αναγκάστηκε να πηδήξει πίσω για να μην του σκίσει η άκρη το στομάχι. Αλλά για μια στιγμή, ένα φευγαλέο δευτερόλεπτο, ολόκληρο το μπροστινό μέρος του Όσα ήταν εκτεθειμένο. Το αριστερό του χέρι ακουμπούσε στο δρόμο, στηρίζοντάς τον, το δεξί του σχεδόν πίσω του, ολοκληρώνοντας την κούνια. Δεν υπήρχε χρόνος να στοχεύσει σε ένα μέρος του σώματος. Ένα άλλο σύντομα θα ακολουθούσε. Σαν ένα λαμπερό κροταλία, ο Νικ πλησίασε και χτύπησε τον Χιούγκο, καρφώνοντας τη λεπίδα σχεδόν μέχρι τη λαβή στο στήθος του άντρα, και μετά απομακρύνθηκε γρήγορα. Ο Όσα έβγαλε μια σύντομη κραυγή. Προσπάθησε μάταια να πετάξει το στιλέτο πίσω, αλλά κατάφερε μόνο να χτυπήσει στο πλευρό του. Το αριστερό του χέρι, που τον στήριζε, κατέρρευσε και έπεσε στον αγκώνα του. Ο Νικ κοίταξε ψηλά.
  
  
  
  
  
  και είδε έναν μικρόσωμο άντρα να τρέχει έξω από το σοκάκι, κρατώντας ακόμα τον καρπό του.
  
  Ο Νικ άρπαξε προσεκτικά το στιλέτο από το χέρι της Όσα και το πέταξε αρκετά μέτρα μακριά. Ο αγκώνας που στήριζε την Όσα υποχώρησε. Το κεφάλι του έπεσε στην καμπύλη του μπράτσου του. Ο Νικ άγγιξε τον καρπό του άντρα. Ο σφυγμός του ήταν αργός, ασταθής. Πέθαινε. Η αναπνοή του είχε γίνει κοφτή, αστραφτερή. Αίμα έβαψε τα χείλη του και έρεε ελεύθερα από την πληγή. Ο Χιούγκο είχε κόψει μια αρτηρία, με την άκρη να τρυπάει έναν πνεύμονα.
  
  "Όσα", φώναξε απαλά ο Νικ. "Θα μου πεις ποιος σε προσέλαβε;" Ήξερε ότι οι δύο άντρες δεν του είχαν επιτεθεί μόνοι τους. Δούλευαν κατόπιν εντολών. "Όσα", είπε ξανά.
  
  Αλλά ο Τσιν Όσα δεν το είπε σε κανέναν. Η γρήγορη αναπνοή του σταμάτησε. Ήταν νεκρός.
  
  Ο Νικ σκούπισε την κατακόκκινη λεπίδα του Χιούγκο στο μπατζάκι του παντελονιού της Όσα. Μετάνιωνε που έπρεπε να σκοτώσει τον βαρύ άντρα. Αλλά δεν υπήρχε χρόνος να στοχεύσει. Σηκώθηκε και εξέτασε τις πληγές του. Το κόψιμο στο μέτωπό του είχε σταματήσει να αιμορραγεί. Κρατώντας το μαντήλι του ανοιχτό στη βροχή μέχρι να μουλιάσει, σκούπισε το αίμα από τα μάτια του. Το αριστερό του χέρι πονούσε, αλλά το κόψιμο στο μάγουλό του και το κόψιμο στο στομάχι του δεν ήταν σοβαρά. Είχε βγει από αυτό καλύτερα από τον Όσα, ίσως και καλύτερα από τον επόμενο άντρα. Η βροχή δυνάμωνε. Το σακάκι του ήταν ήδη μουσκεμένο.
  
  Ακουμπώντας σε ένα από τα κτίρια, ο Νικ αντικατέστησε τον Χιούγκο. Έβγαλε έξω τη Βιλχελμίνα, έλεγξε το κλιπ και το Λούγκερ. Χωρίς να κοιτάξει πίσω στη σκηνή της μάχης ή στο πτώμα που κάποτε ήταν η Τσιν Όσα, ο Κίλμαστερ βγήκε από το σοκάκι. Δεν υπήρχε λόγος να μην βλέπει τον καθηγητή τώρα.
  
  Ο Νικ περπάτησε τέσσερα τετράγωνα από το σοκάκι πριν βρει ταξί. Έδωσε στον οδηγό τη διεύθυνση που είχε απομνημονεύσει στην Ουάσινγκτον. Εφόσον η απόδραση του καθηγητή δεν ήταν μυστική, δεν υπήρχε καμία ένδειξη για το πού είχε μείνει. Ο Νικ έγειρε πίσω στο κάθισμά του, έβγαλε τα χοντρά γυαλιά του από την τσέπη του παλτού του, τα σκούπισε και τα φόρεσε.
  
  Το ταξί σταμάτησε σε ένα μέρος του Καουλούν που ήταν τόσο ερειπωμένο όσο και το σοκάκι. Ο Νικ πλήρωσε τον οδηγό και βγήκε ξανά στον κρύο νυχτερινό αέρα. Μόνο αφού το ταξί είχε φύγει συνειδητοποίησε πόσο σκοτεινός φαινόταν ο δρόμος. Τα σπίτια ήταν παλιά και ετοιμόρροπα. Έμοιαζαν να έχουν κρεμαστεί στη βροχή. Αλλά ο Νικ γνώριζε την ανατολίτικη κατασκευαστική φιλοσοφία. Αυτά τα σπίτια είχαν μια εύθραυστη αντοχή, όχι σαν βράχος στην ακτή, που άντεχε το συνεχές χτύπημα των κυμάτων, αλλά περισσότερο σαν ιστός αράχνης κατά τη διάρκεια τυφώνα. Ούτε ένα φως δεν φώτιζε τα παράθυρα και κανείς δεν περπατούσε στον δρόμο. Η περιοχή φαινόταν έρημη.
  
  Ο Νικ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο καθηγητής θα ήταν καλά φρουρούμενος, έστω και μόνο για τη δική του προστασία. Οι Τσι Κορν περίμεναν ότι κάποιος πιθανότατα θα προσπαθούσε να επικοινωνήσει μαζί του. Δεν ήταν σίγουροι αν έπρεπε να πείσουν την κυρία να μην αυτομολήσει ή να τον σκοτώσει. Ο Κίλμαστερ δεν πίστευε ότι θα μπουν στον κόπο να το μάθουν.
  
  Το παράθυρο της πόρτας ήταν ακριβώς πάνω από το κέντρο της. Ήταν καλυμμένο με μια μαύρη κουρτίνα, αλλά όχι τόσο ώστε να μπλοκάρει όλο το φως. Κοιτάζοντάς το από τον δρόμο, το σπίτι φαινόταν τόσο έρημο και σκοτεινό όσο όλα τα άλλα. Αλλά όταν ο Νικ στάθηκε σε μια γωνία με την πόρτα, μόλις που διέκρινε μια κίτρινη δέσμη φωτός. Χτύπησε την πόρτα και περίμενε. Δεν υπήρχε καμία κίνηση μέσα. Ο Νικ χτύπησε την πόρτα. Άκουσε το τρίξιμο μιας καρέκλας, και μετά βαριά βήματα έγιναν πιο δυνατά. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα και ο Νικ βρέθηκε αντιμέτωπος με έναν τεράστιο άντρα. Οι τεράστιοι ώμοι του άγγιζαν κάθε πλευρά της πόρτας. Το φανελάκι που φορούσε αποκάλυπτε τεράστια, τριχωτά χέρια, χοντρά σαν κορμούς δέντρων, που κρέμονταν σαν μαϊμούδες, σχεδόν μέχρι τα γόνατά του. Το πλατύ, επίπεδο πρόσωπό του ήταν άσχημο και η μύτη του παραμορφωμένη από τα επαναλαμβανόμενα κατάγματα. Τα μάτια του ήταν κοφτερά σαν ξυράφι θραύσματα σε δύο στρώσεις σάρκας marshmallow. Τα κοντά μαύρα μαλλιά στο κέντρο του μετώπου του ήταν χτενισμένα και κομμένα. Δεν είχε λαιμό. Το πηγούνι του φαινόταν να στηρίζεται στο στήθος του. "Νεάντερταλ", σκέφτηκε ο Νικ. Αυτός ο τύπος είχε χάσει αρκετά εξελικτικά βήματα.
  
  Ο άντρας γκρίνιαξε κάτι που ακούστηκε σαν, "Τι θέλεις;"
  
  "Κρις Γουίλσον, για να δει τον καθηγητή Λου", είπε ξερά ο Νικ.
  
  "Δεν είναι εδώ. Φύγε", γκρίνιαξε το τέρας και έκλεισε την πόρτα μπροστά στον Νικ.
  
  Ο Κίλμαστερ αντιστάθηκε στην παρόρμηση να ανοίξει την πόρτα ή τουλάχιστον να σπάσει το τζάμι. Στάθηκε εκεί για λίγα δευτερόλεπτα, αφήνοντας τον θυμό να φύγει από μέσα του. Θα έπρεπε να περίμενε κάτι τέτοιο. Η πρόσκληση θα ήταν πολύ εύκολη. Η βαριά ανάσα του Νεάντερταλ ακουγόταν πίσω από την πόρτα. Πιθανότατα θα χαιρόταν αν ο Νικ δοκίμαζε κάτι ωραίο. Ο Κίλμαστερ θυμήθηκε τη φράση από το βιβλίο "Ο Τζακ και η Φασολιά": "Θα σου αλέσω τα κόκαλα για να φτιάξεις ψωμί". "Όχι σήμερα, φίλε", σκέφτηκε ο Νικ. Έπρεπε να δει τον καθηγητή, και θα το έκανε. Αλλά αν δεν υπήρχε άλλος τρόπος, θα προτιμούσε να μην περάσει από αυτό το βουνό.
  
  Σταγόνες βροχής έπεφταν στο πεζοδρόμιο σαν σφαίρες νερού καθώς ο Νικ έκανε κύκλους γύρω από το πλάι του κτιρίου. Ανάμεσα στα κτίρια υπήρχε ένας μακρύς, στενός χώρος, πλάτους περίπου ενός μέτρου, γεμάτος με κουτιά και μπουκάλια. Ο Νικ σκαρφάλωσε εύκολα στην κλειδωμένη ξύλινη πύλη.
  
  
  
  
  
  και κατευθύνθηκε προς το πίσω μέρος του κτιρίου. Στα μισά του δρόμου, βρήκε μια άλλη πόρτα. Γύρισε προσεκτικά τη λαβή "Κλειδωμένη". Συνέχισε, επιλέγοντας το μονοπάτι του όσο πιο αθόρυβα μπορούσε. Στο τέλος του διαδρόμου υπήρχε μια άλλη ξεκλείδωτη πύλη. Ο Νικ την άνοιξε και βρέθηκε σε μια πλακόστρωτη βεράντα.
  
  Μια κίτρινη λάμπα έλαμπε πάνω στο κτίριο, η αντανάκλασή της αντανακλούσε στα βρεγμένα πλακάκια. Στο κέντρο υπήρχε μια μικρή αυλή, με το σιντριβάνι να ξεχειλίζει. Δέντρα μάνγκο ήταν διάσπαρτα στις άκρες. Ένα ήταν φυτεμένο δίπλα στο κτίριο, ψηλά, ακριβώς κάτω από το μοναδικό παράθυρο σε αυτή την πλευρά.
  
  Υπήρχε μια άλλη πόρτα κάτω από την κίτρινη λάμπα. Θα ήταν εύκολο, αλλά η πόρτα ήταν κλειδωμένη. Έκανε ένα βήμα πίσω, με τα χέρια στους γοφούς του, κοιτάζοντας το αδύναμο δέντρο. Τα ρούχα του ήταν μουσκεμένα, είχε μια πληγή στο μέτωπό του, το αριστερό του χέρι πονούσε. Και τώρα ετοιμαζόταν να σκαρφαλώσει σε ένα δέντρο που πιθανότατα δεν θα τον χωρούσε, για να φτάσει σε ένα παράθυρο που πιθανότατα ήταν κλειδωμένο. Και έβρεχε ακόμα τη νύχτα. Σε τέτοιες στιγμές, είχε φευγαλέες σκέψεις να βγάλει τα προς το ζην επισκευάζοντας παπούτσια.
  
  Μόνο ένα πράγμα έμενε να κάνει. Το δέντρο ήταν νεαρό. Εφόσον τα μάνγκο μερικές φορές έφταναν τα ενενήντα πόδια, τα κλαδιά του θα έπρεπε να είναι πιο εύκαμπτα παρά εύθραυστα. Δεν φαινόταν αρκετά δυνατό για να τον κρατήσει όρθιο. Ο Νικ άρχισε να σκαρφαλώνει. Τα χαμηλότερα κλαδιά ήταν γερά και στήριζαν εύκολα το βάρος του. Γρήγορα έφτασε περίπου στη μέση της διαδρομής. Έπειτα, τα κλαδιά λέπτυναν και καμπυλώνονταν επικίνδυνα καθώς τα πατούσε. Κρατώντας τα πόδια του κοντά στον κορμό του, ελαχιστοποίησε την κάμψη. Αλλά μέχρι να φτάσει στο παράθυρο, ακόμη και ο κορμός είχε λεπτύνει. Και ήταν περίπου δύο μέτρα μακριά από το κτίριο. Ακόμα και όταν ο Νικ ήταν στο παράθυρο, τα κλαδιά εμπόδιζαν όλο το φως από την κίτρινη λάμπα. Ήταν τυλιγμένος στο σκοτάδι. Ο μόνος τρόπος που μπορούσε να δει το παράθυρο ήταν ένα σκοτεινό τετράγωνο στο πλάι του κτιρίου. Δεν μπορούσε να το φτάσει από το δέντρο.
  
  Άρχισε να κουνάει το βάρος του πέρα δώθε. Ο Μάνγκο γρύλισε σε ένδειξη διαμαρτυρίας, αλλά κινήθηκε απρόθυμα. Ο Νικ τινάχτηκε ξανά. Αν το παράθυρο ήταν κλειδωμένο, θα το έσπαγε. Αν ο θόρυβος είχε φέρει τον Νεάντερταλ, θα τον αντιμετώπιζε κιόλας. Το δέντρο άρχισε πραγματικά να λικνίζεται. Υποτίθεται ότι αυτή ήταν μια μοναδική συμφωνία. Αν δεν υπήρχε τίποτα εκεί για να πιαστεί, θα γλιστρούσε με το κεφάλι κάτω από την πλευρά του κτιρίου. Θα ήταν λίγο ακατάστατο. Το δέντρο έγειρε προς ένα σκοτεινό τετράγωνο. Ο Νικ κλώτσησε απότομα, τα χέρια του ψάχνοντας για αέρα. Ακριβώς τη στιγμή που το δέντρο πέταξε μακριά από το κτίριο, αφήνοντάς τον να κρέμεται από το πουθενά, τα δάχτυλά του άγγιξαν κάτι συμπαγές. Σύροντας τα δάχτυλα και των δύο χεριών, έπιασε καλά ό,τι ήταν, ακριβώς τη στιγμή που το δέντρο τον άφησε εντελώς. Τα γόνατα του Νικ χτύπησαν την πλευρά του κτιρίου. Κρεμόταν στην άκρη κάποιου είδους κουτιού. Κούνησε το πόδι του και σπρώχτηκε προς τα πάνω. Τα γόνατά του βυθίστηκαν στο χώμα. Μια ζαρντινιέρα! Ήταν συνδεδεμένη με το περβάζι του παραθύρου.
  
  Το δέντρο λικνίστηκε προς τα πίσω, τα κλαδιά του άγγιξαν το πρόσωπό του. Ο Κίλμαστερ άπλωσε το χέρι του στο παράθυρο και αμέσως ευχαρίστησε για όλα τα καλά πράγματα στη γη. Όχι μόνο το παράθυρο ήταν ξεκλείδωτο, αλλά ήταν και μισάνοιχτο! Το άνοιξε μέχρι το τέρμα και μετά σύρθηκε μέσα. Τα χέρια του άγγιξαν το χαλί. Έβγαλε τα πόδια του έξω και έμεινε σκυμμένος κάτω από το παράθυρο. Απέναντι από τον Νικ και στα δεξιά του, άκουσε τον ήχο μιας βαθιάς ανάσας. Το σπίτι ήταν λεπτό, ψηλό και τετράγωνο. Ο Νικ αποφάσισε ότι το κυρίως δωμάτιο και η κουζίνα θα ήταν στον κάτω όροφο. Αυτό άφησε το μπάνιο και την κρεβατοκάμαρα στον επάνω όροφο. Έβγαλε τα χοντρά, λεκιασμένα από τη βροχή γυαλιά του. Ναι, αυτό θα ήταν η κρεβατοκάμαρα. Το σπίτι ήταν σιωπηλό. Εκτός από την αναπνοή που προερχόταν από το κρεβάτι, ο μόνος άλλος ήχος ήταν ο παφλασμός της βροχής έξω από το ανοιχτό παράθυρο.
  
  Τα μάτια του Νικ είχαν πλέον συνηθίσει στο σκοτεινό δωμάτιο. Μπορούσε να διακρίνει το σχήμα του κρεβατιού και το εξόγκωμά του. Με τον Χιούγκο στο χέρι του, κινήθηκε προς το κρεβάτι. Οι σταγόνες από τα βρεγμένα του ρούχα δεν έκαναν ήχο στο χαλί, αλλά οι μπότες του σφίγγονταν με κάθε βήμα. Περπάτησε γύρω από το κάτω μέρος του κρεβατιού προς τα δεξιά. Ο άντρας ήταν ξαπλωμένος στο πλάι, κοιτάζοντας μακριά από τον Νικ. Μια λάμπα βρισκόταν στο κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι. Ο Νικ άγγιξε την κοφτερή λεπίδα του Χιούγκο στο λαιμό του άντρα και ταυτόχρονα άναψε τη λάμπα. Το δωμάτιο εξερράγη από φως. Ο Κίλμαστερ κράτησε την πλάτη του στη λάμπα μέχρι που τα μάτια του συνήθισαν στο έντονο φως. Ο άντρας γύρισε το κεφάλι του, τα μάτια του ανοιγόκλεισαν και γέμισαν δάκρυα. Σήκωσε το χέρι του για να προστατεύσει τα μάτια του. Μόλις ο Νικ είδε το πρόσωπο, μετακίνησε τον Χιούγκο λίγο πιο μακριά από το λαιμό του άντρα.
  
  "Τι στο καλό..." ο άντρας έστρεψε το βλέμμα του στο στιλέτο λίγα εκατοστά από το πηγούνι του.
  
  Ο Νικ είπε, "Καθηγητή Λου, υποθέτω".
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  Ο καθηγητής Τζον Λου εξέτασε την κοφτερή λεπίδα στο λαιμό του και μετά κοίταξε τον Νικ.
  
  "Αν μου πάρεις αυτό το πράγμα, θα σηκωθώ από το κρεβάτι", είπε απαλά.
  
  Ο Νικ τράβηξε τον Χιούγκο μακριά, αλλά τον κράτησε στην αγκαλιά του. "Είστε ο καθηγητής Λου;" ρώτησε.
  
  "Τζον. Κανείς δεν με φωνάζει καθηγητή εκτός από τους αστείους φίλους μας από κάτω." Κρέμασε τα πόδια του στο πλάι.
  
  
  
  
  
  
  και άπλωσε το χέρι του για να πάρει τη ρόμπα του. "Τι θα λέγατε για έναν καφέ;"
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε, λίγο μπερδεμένος από τη στάση του άντρα. Υποχώρησε καθώς ο άντρας πέρασε από μπροστά του και διέσχισε το δωμάτιο προς τον νεροχύτη και την καφετιέρα.
  
  Ο καθηγητής Τζον Λου ήταν ένας κοντός, γεροδεμένος άντρας με μαύρα μαλλιά χωρισμένα στο πλάι. Καθώς έφτιαχνε καφέ, τα χέρια του φαινόταν σχεδόν απαλά. Οι κινήσεις του ήταν ομαλές και ακριβείς. Ήταν προφανώς σε άριστη φυσική κατάσταση. Τα σκούρα μάτια του, με μια πολύ ελαφριά ανατολίτικη κλίση, φαινόταν να διαπερνούν οτιδήποτε κοίταζε. Το πρόσωπό του ήταν πλατύ, με ψηλά ζυγωματικά και μια όμορφη μύτη. Ήταν ένα εξαιρετικά έξυπνο πρόσωπο. Ο Νικ υπέθεσε ότι ήταν περίπου τριάντα. Φαινόταν ένας άντρας που γνώριζε τόσο τα δυνατά όσο και τα αδύναμά του σημεία. Αυτή τη στιγμή, καθώς άναβε τη σόμπα, τα σκούρα μάτια του κοίταξαν νευρικά την πόρτα του υπνοδωματίου.
  
  "Προχωρήστε", σκέφτηκε ο Νικ. "Καθηγητά Λου, θα ήθελα..." Τον σταμάτησε ο καθηγητής, ο οποίος σήκωσε το χέρι του και έγειρε το κεφάλι του στο πλάι, ακούγοντας. Ο Νικ άκουσε βαριά βήματα να ανεβαίνουν τις σκάλες. Και οι δύο άντρες πάγωσαν καθώς τα σκαλιά έφτασαν στην πόρτα του υπνοδωματίου. Ο Νικ μετέφερε τον Ούγκο στο αριστερό του χέρι. Το δεξί του χέρι μπήκε κάτω από το παλτό της και έπεσε στα οπίσθια της Βιλχελμίνα.
  
  Το κλειδί έκανε κλικ στην κλειδαριά. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα και ένας Νεάντερταλ μπήκε τρέχοντας στο δωμάτιο, ακολουθούμενος από έναν μικρότερο άντρα ντυμένο με λεπτά ρούχα. Το τεράστιο τέρας έδειξε τον Νικ και γέλασε. Αυτός προχώρησε. Ο μικρότερος άντρας έβαλε το χέρι του στο μεγαλύτερο, σταματώντας τον. Έπειτα χαμογέλασε ευγενικά στον καθηγητή.
  
  "Ποιος είναι ο φίλος σας, καθηγητά;"
  
  "Είπε γρήγορα ο Νικ. "Κρις Γουίλσον. Είμαι φίλος του Τζον." Ο Νικ άρχισε να βγάζει τη Βιλχελμίνα από κάτω από τη ζώνη του. Ήξερε ότι αν ο καθηγητής το αποκάλυπτε αυτό, θα δυσκολευόταν να βγει από το δωμάτιο.
  
  Ο Τζον Λου κοίταξε τον Νικ με καχυποψία. Έπειτα ανταπέδωσε το χαμόγελο του μικρού άντρα. "Σωστά", είπε. "Θα μιλήσω με αυτόν τον άντρα. Μόνος μου!"
  
  "Φυσικά, φυσικά", είπε ο μικρόσωμος άντρας, κάνοντας ελαφριά υπόκλιση. "Όπως επιθυμείτε". Έγνεψε στο τέρας να φύγει και μετά, λίγο πριν κλείσει την πόρτα πίσω του, είπε: "Θα είστε πολύ προσεκτικοί με αυτά που λέτε, έτσι δεν είναι, καθηγητά;"
  
  "Φύγε έξω!" φώναξε ο καθηγητής Λου.
  
  Ο άντρας έκλεισε αργά την πόρτα και την κλείδωσε.
  
  Ο Τζον Λου γύρισε προς τον Νικ, με το μέτωπό του συνοφρυωμένο από ανησυχία. "Οι καθάρματα ξέρουν ότι με ξεγέλασαν".
  
  "Μπορούν να είναι γενναιόδωροι". Μελέτησε τον Νικ σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά. "Τι στο καλό σου συνέβη;"
  
  Ο Νικ χαλάρωσε τη λαβή του από τη Βιλχελμίνα. Μετέφερε τον Χιούγκο πίσω στο δεξί του χέρι. Η κατάσταση γινόταν ακόμη πιο μπερδεμένη. Ο καθηγητής Λου σίγουρα δεν φαινόταν από τους ανθρώπους που το έσκαγαν. Ήξερε ότι ο Νικ δεν ήταν ο Κρις Γουίλσον, αλλά τον προστάτευε. Και αυτή η φιλική ζεστασιά υποδήλωνε ότι περίμενε σχεδόν τον Νικ. Αλλά ο μόνος τρόπος για να πάρει απαντήσεις ήταν να κάνει ερωτήσεις.
  
  "Ας μιλήσουμε", είπε ο Κίλμαστερ.
  
  "Όχι ακόμα." Ο καθηγητής άφησε κάτω δύο φλιτζάνια. "Τι πίνετε στον καφέ σας;"
  
  "Τίποτα. Μαύρο."
  
  Ο Τζον Λου σερβίρισε καφέ. "Αυτή είναι μια από τις πολλές πολυτέλειές μου-ένας νεροχύτης και μια κουζίνα. Ανακοινώσεις για κοντινά αξιοθέατα. Αυτά παθαίνω δουλεύοντας για τους Κινέζους."
  
  "Γιατί το κάνεις τότε;" ρώτησε ο Νικ.
  
  Ο καθηγητής Λου τον κοίταξε σχεδόν εχθρικά. "Πράγματι", είπε χωρίς συναισθήματα. Έπειτα κοίταξε την κλειδωμένη πόρτα του υπνοδωματίου και μετά τον Νικ. "Παρεμπιπτόντως, πώς στο καλό μπήκες εδώ μέσα;"
  
  Ο Νικ έγνεψε προς το ανοιχτό παράθυρο. "Σκαρφάλωσα σε ένα δέντρο", είπε.
  
  Ο καθηγητής γέλασε δυνατά. "Πανέμορφο. Απλά πανέμορφο. Σίγουρα θα κόψουν αυτό το δέντρο αύριο". Έδειξε τον Χιούγκο. "Θα με χτυπήσεις με αυτό το πράγμα ή θα το αφαιρέσεις;"
  
  "Δεν έχω αποφασίσει ακόμα."
  
  "Λοιπόν, πιες τον καφέ σου μέχρι να πάρεις την απόφασή σου." Έδωσε στον Νικ ένα φλιτζάνι και μετά πήγε στο κομοδίνο, το οποίο είχε, μαζί με μια λάμπα, ένα μικρό ραδιόφωνο με τρανζίστορ και ένα ζευγάρι γυαλιά. Άνοιξε το ραδιόφωνο, κάλεσε τον αριθμό του βρετανικού σταθμού που εξέπεμπε όλη τη νύχτα και ανέβασε την ένταση. Όταν φόρεσε τα γυαλιά του, φαινόταν μάλλον ακαδημαϊκός. Έδειξε με το δείκτη του τη σόμπα.
  
  Ο Νικ τον ακολούθησε, αποφασίζοντας ότι πιθανότατα θα μπορούσε να πάρει τον άντρα χωρίς τον Χιούγκο, αν χρειαζόταν. Έβαλε στην άκρη το στιλέτο του.
  
  Στη σόμπα ο καθηγητής είπε, "Προσέχνεσαι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Το δωμάτιο είναι γεμάτο με κοριούς, έτσι δεν είναι;" είπε ο Νικ.
  
  Ο καθηγητής σήκωσε τα φρύδια του. "Και έξυπνος επίσης. Ελπίζω μόνο να είσαι τόσο έξυπνος όσο φαίνεσαι. Αλλά έχεις δίκιο. Το μικρόφωνο είναι στη λάμπα. Μου πήρε δύο ώρες για να το βρω."
  
  "Μα γιατί, αφού είσαι εδώ μόνος;"
  
  Σήκωσε τους ώμους του. "Ίσως μιλάω στον ύπνο μου".
  
  Ο Νικ ήπιε μια γουλιά καφέ και έβαλε το χέρι του στο μουσκεμένο παλτό του για ένα από τα τσιγάρα. Ήταν υγρά, αλλά άναψε ένα ούτως ή άλλως. Ο καθηγητής αρνήθηκε την προσφορά.
  
  "Κύριε καθηγητά", είπε ο Νικ. "Με μπερδεύει λίγο όλο αυτό".
  
  "Παρακαλώ! Φώναξέ με Τζον."
  
  "Εντάξει, Τζον. Ξέρω ότι θέλεις να φύγεις. Ωστόσο, από όσα έχω δει και ακούσει σε αυτό το δωμάτιο, έχω την εντύπωση ότι σε αναγκάζουν να το κάνεις."
  
  Ο Τζον πέταξε τον υπόλοιπο καφέ στον νεροχύτη, έπειτα έγειρε πάνω του σκύβοντας το κεφάλι του.
  
  
  
  
  
  "Πρέπει να είμαι προσεκτικός", είπε. "Μια συγκρατημένη προειδοποίηση. Ξέρω ότι δεν είσαι ο Κρις. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να είσαι από την κυβέρνησή μας. Έχω δίκιο;"
  
  Ο Νικ ήπιε μια γουλιά καφέ. "Ίσως".
  
  "Σκεφτόμουν πολύ σε αυτό το δωμάτιο. Και αποφάσισα ότι αν ο πράκτορας προσπαθήσει να επικοινωνήσει μαζί μου, θα του πω τον πραγματικό λόγο που αυτομολώ και θα προσπαθήσω να τον κάνω να με βοηθήσει. Δεν μπορώ να το κάνω αυτό μόνος μου." Ισιώθηκε και κοίταξε κατάματα τον Νικ. Υπήρχαν δάκρυα στα μάτια του. "Ο Θεός ξέρει, δεν θέλω να φύγω." Η φωνή του τρεμόπαιξε.
  
  "Τότε γιατί εσύ;" ρώτησε ο Νικ.
  
  Ο Τζον πήρε μια βαθιά ανάσα. "Επειδή έχουν τη γυναίκα μου και τον γιο μου στην Κίνα."
  
  Ο Νικ έβαλε καφέ. Τράβηξε μια τελευταία ρουφηξιά από το τσιγάρο του και το πέταξε στο νεροχύτη. Αλλά παρόλο που οι κινήσεις του ήταν αργές και συνειδητές, το μυαλό του δούλευε, χωνεύοντας, πετώντας, αποθηκεύοντας, και οι ερωτήσεις ξεχώριζαν σαν φωτεινές νέον πινακίδες. Αυτό δεν θα μπορούσε να είναι αλήθεια. Αλλά αν ήταν αλήθεια, θα εξηγούσε πολλά. Μήπως ο Τζον Λούι αναγκάστηκε να φύγει; Ή μήπως έκανε στον Νικ μια όμορφη χιονόμπαλα; Τα περιστατικά άρχισαν να σχηματίζονται στο κεφάλι του. Είχαν ένα σχήμα, και σαν ένα γιγάντιο παζλ, άρχισαν να συγχωνεύονται, σχηματίζοντας ένα συγκεκριμένο μοτίβο.
  
  Ο Τζον Λου μελέτησε το πρόσωπο του Νικ, τα σκούρα μάτια του ανήσυχα, κάνοντας ανείπωτες ερωτήσεις. Έσφιξε νευρικά τα χέρια του. Έπειτα είπε: "Αν δεν είσαι αυτός που νομίζω ότι είσαι, τότε μόλις σκότωσα την οικογένειά μου".
  
  "Πώς και έτσι;" ρώτησε ο Νικ. Κοίταξε τον άντρα στα μάτια. Τα μάτια μπορούσαν πάντα να του πουν περισσότερα από τα λόγια.
  
  Ο Τζον άρχισε να περπατάει πέρα δώθε μπροστά από τον Νικ. "Μου είπαν ότι αν το έλεγα σε κάποιον, η γυναίκα μου και ο γιος μου θα σκοτώνονταν. Αν είσαι αυτός που νομίζω ότι είσαι, ίσως μπορέσω να σε πείσω να με βοηθήσεις. Αν όχι, τότε απλώς τους σκότωσα".
  
  Ο Νικ πήρε τον καφέ του, πίνοντας τον μια γουλιά, με το πρόσωπό του να εκφράζει μόνο ένα ελαφρύ ενδιαφέρον. "Μόλις μίλησα με τη γυναίκα σου και τον γιο σου", είπε ξαφνικά.
  
  Ο Τζον Λου σταμάτησε και γύρισε προς τον Νικ. "Πού τους μίλησες;"
  
  "Ορλάντο".
  
  Ο καθηγητής έβαλε το χέρι του στην τσέπη της ρόμπας του και έβγαλε μια φωτογραφία. "Με ποιον μιλούσες;"
  
  Ο Νικ κοίταξε τη φωτογραφία. Ήταν η γυναίκα του και ο γιος του, τους οποίους είχε γνωρίσει στη Φλόριντα. "Ναι", είπε. Άρχισε να την επιστρέφει, αλλά σταμάτησε. Υπήρχε κάτι σε αυτή τη φωτογραφία.
  
  "Κοίταξε προσεκτικά", είπε ο Τζον.
  
  Ο Νικ εξέτασε τη φωτογραφία πιο προσεκτικά. Φυσικά! Ήταν φανταστική! Υπήρχε πραγματική διαφορά. Η γυναίκα στη φωτογραφία φαινόταν ελαφρώς πιο αδύνατη. Είχε ελάχιστο, αν όχι καθόλου, μακιγιάζ στα μάτια. Η μύτη και το στόμα της είχαν διαφορετικό σχήμα, κάνοντάς την πιο όμορφη. Και τα μάτια του αγοριού ήταν πιο κοντά το ένα στο άλλο, με την ίδια διαπεραστική ποιότητα με του Τζον. Είχε ένα θηλυκό στόμα. Ναι, υπήρχε διαφορά, εντάξει. Η γυναίκα και το αγόρι στη φωτογραφία ήταν διαφορετικά από τα δύο με τα οποία είχε μιλήσει στο Ορλάντο. Όσο περισσότερο μελετούσε τη φωτογραφία, τόσο περισσότερες διαφορές μπορούσε να διακρίνει. Πρώτον, το χαμόγελο, ακόμη και το σχήμα των αυτιών.
  
  "Εντάξει;" ρώτησε ο Γιάννης ανήσυχα.
  
  "Μισό λεπτό." Ο Νικ περπάτησε προς το ανοιχτό παράθυρο. Από κάτω, στην αυλή, ένας Νεάντερταλ περπατούσε. Η βροχή είχε κοπάσει. Πιθανότατα θα είχε τελειώσει μέχρι το πρωί. Ο Νικ έκλεισε το παράθυρο και έβγαλε το βρεγμένο παλτό του. Ο καθηγητής είδε τη Βιλελμίνα να είναι χωμένη στη ζώνη του, αλλά αυτό δεν είχε πλέον σημασία. Όλα σε αυτή την εργασία είχαν αλλάξει. Οι απαντήσεις στις ερωτήσεις του έρχονταν η μία μετά την άλλη.
  
  Έπρεπε πρώτα να ειδοποιήσει τον Χοκ. Εφόσον η γυναίκα και το αγόρι στο Ορλάντο ήταν ψεύτικοι, δούλευαν για τον Τσι Κορν. Ο Χοκ ήξερε πώς να τους αντιμετωπίσει. Το παζλ μπλέχτηκε στο κεφάλι του, κάνοντας την εικόνα πιο ξεκάθαρη. Το γεγονός ότι ο Τζον Λου είχε αναγκαστεί να φύγει εξηγούσε σχεδόν τα πάντα. Εξηγούσε γιατί τον παρακολουθούσαν εξαρχής. Και την εχθρότητα της ψεύτικης κυρίας Λου. Οι Τσι Κορν ήθελαν να βεβαιωθούν ότι δεν θα έφτανε ποτέ στον καθηγητή. Όπως ο Κρις Γουίλσον, ίσως να κατάφερνε κι αυτός να πείσει τον φίλο του τον Τζον να θυσιάσει την οικογένειά του. Ο Νικ το αμφέβαλλε, αλλά για τους Ρεντς θα ακουγόταν λογικό. Δεν ήταν για αυτούς.
  
  Ο Νικ άκουγε για περιστατικά που φαίνονταν ασήμαντα όταν συνέβησαν. Όπως όταν η Όσα προσπάθησε να τον εξαγοράσει. Τον ρώτησαν αν ο Νικ είχε οικογένεια. Ο Killmaster δεν τον είχε δέσει με τίποτα εκείνη την εποχή. Αλλά τώρα - θα είχαν απαγάγει την οικογένειά του αν είχε; Φυσικά και θα το έκαναν. Δεν θα σταματούσαν πουθενά για να πιάσουν τον καθηγητή Λου. Αυτή η σύνθετη λέξη που δούλευε ο Τζον πρέπει να σήμαινε πολλά γι' αυτούς. Ένα άλλο περιστατικό του συνέβη - χθες, όταν συνάντησε για πρώτη φορά, όπως νόμιζε, την κυρία Λου. Ζήτησε να της μιλήσει. Και εκείνη αμφέβαλλε για τη λέξη. Φλυαρία, ξεπερασμένη, υπερβολικά χρησιμοποιούμενη, σχεδόν ποτέ δεν χρησιμοποιείται, αλλά μια λέξη οικεία σε όλους τους Αμερικανούς. Δεν ήξερε τι σήμαινε. Φυσικά, δεν ήξερε, επειδή ήταν Κόκκινη Κινέζα, όχι Αμερικανίδα. Ήταν όμορφη, επαγγελματική και, με τα λόγια του Τζον Λου, απλά όμορφη.
  
  Ο καθηγητής στεκόταν μπροστά στον νεροχύτη, με τα χέρια του ενωμένα μπροστά του. Τα σκούρα μάτια του καρφώθηκαν στο κεφάλι του Νικ, γεμάτος προσμονή, σχεδόν φοβισμένος.
  
  Ο Νικ είπε, "Εντάξει, Τζον. Είμαι αυτό που νομίζεις ότι είμαι. Δεν μπορώ
  
  
  
  
  
  Θα σας τα πω όλα τώρα, εκτός από το ότι είμαι πράκτορας ενός από τους κλάδους πληροφοριών της κυβέρνησής μας.
  
  Ο άντρας φάνηκε να χαλαρώνει. Τα χέρια του έπεσαν στα πλάγια, το πηγούνι του ακουμπούσε στο στήθος του. Πήρε μια μακρά, βαθιά, τρεμάμενη ανάσα. "Δόξα τω Θεώ", είπε. Η ανάσα ήταν μόλις ψιθυριστή.
  
  Ο Νικ τον πλησίασε και του επέστρεψε τη φωτογραφία. "Τώρα θα πρέπει να με εμπιστευτείς απόλυτα. Θα σε βοηθήσω, αλλά πρέπει να μου τα πεις όλα."
  
  Ο καθηγητής έγνεψε καταφατικά.
  
  "Ας ξεκινήσουμε με το πώς απήγαγαν τη γυναίκα και τον γιο σου."
  
  Ο Τζον φάνηκε να αναζωογονείται λίγο. "Δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που μιλάω σε κάποιον γι' αυτό. Το κουβαλάω μέσα μου εδώ και τόσο καιρό". Έτριψε τα χέρια του μεταξύ τους. "Και πάλι καφέ;"
  
  "Όχι, ευχαριστώ", είπε ο Νικ.
  
  Ο Τζον Λου έξυσε το πηγούνι του σκεπτικά. "Όλα ξεκίνησαν πριν από περίπου έξι μήνες. Όταν γύρισα σπίτι από τη δουλειά, υπήρχε ένα βαν παρκαρισμένο μπροστά στο σπίτι μου. Όλα τα έπιπλά μου ήταν στην κατοχή δύο ανδρών. Η Κέιτι και ο Μάικ δεν ήταν πουθενά. Όταν ρώτησα τους δύο άνδρες τι στο καλό νόμιζαν ότι έκαναν, ο ένας μου έδωσε οδηγίες. Είπε ότι η γυναίκα μου και ο γιος μου πήγαιναν στην Κίνα. Αν ήθελα ποτέ να τους ξαναδώ ζωντανούς, καλύτερα να κάνω ό,τι μου είπαν."
  
  "Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν αστείο. Μου έδωσαν μια διεύθυνση στο Ορλάντο και μου είπαν να πάω εκεί. Την ακολούθησα μέχρι που έφτασα στο σπίτι στο Ορλάντο. Εκεί ήταν. Και το αγόρι επίσης. Δεν μου είπε ποτέ το πραγματικό της όνομα, την φώναζα απλώς Κάθι και το αγόρι Μάικ. Αφού μετακίνησαν τα έπιπλα και έφυγαν οι δύο άντρες, έβαλε το αγόρι για ύπνο και μετά γδύθηκε μπροστά μου. Είπε ότι θα ήταν γυναίκα μου για λίγο καιρό, και ας το πείσουμε. Όταν αρνήθηκα να πάω για ύπνο μαζί της, μου είπε ότι καλύτερα να συνεργαστώ αλλιώς η Κάθι και ο Μάικ θα πέθαιναν με φρικτό θάνατο."
  
  Ο Νικ είπε: "Ζήσατε μαζί ως σύζυγοι για έξι μήνες;"
  
  Ο Τζον σήκωσε τους ώμους του. "Τι άλλο θα μπορούσα να κάνω;"
  
  "Δεν σου έδωσε καμία οδηγία ούτε σου είπε τι θα συνέβαινε στη συνέχεια;"
  
  "Ναι, το επόμενο πρωί. Μου είπε ότι μαζί θα κάναμε νέους φίλους. Χρησιμοποίησα τη δουλειά μου ως δικαιολογία για να αποφύγω τους παλιούς φίλους. Όταν έφτιαχνα το μείγμα, το πήγαινα στην Κίνα, το έδινα στους Κόκκινους και μετά έβλεπα ξανά τη γυναίκα μου και τον γιο μου. Ειλικρινά, φοβόμουν πολύ για την Κάθι και τον Μάικ. Είδα ότι έδινε αναφορά στους Κόκκινους, οπότε έπρεπε να κάνω ό,τι έλεγε. Και δεν μπορούσα να καταλάβω πόσο έμοιαζε με την Κάθι."
  
  "Οπότε τώρα ολοκλήρωσες τον τύπο", είπε ο Νικ. "Τον έχουν;"
  
  "Αυτό ήταν. Δεν είχα τελειώσει. Ακόμα δεν το έχω κάνει, δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ στη δουλειά μου. Και μετά από έξι μήνες, τα πράγματα έγιναν λίγο πιο δύσκολα. Οι φίλοι μου επέμεναν και μου τελείωναν οι δικαιολογίες. Πρέπει να το είχε πάρει είδηση από πάνω, γιατί ξαφνικά μου είπε ότι θα δούλευα σε μια περιοχή στην Κίνα. Μου είπε να ανακοινώσω την αποστασία μου. Θα έμενε για μία ή δύο εβδομάδες και μετά θα εξαφανιζόταν. Όλοι θα νόμιζαν ότι είχε ενταχθεί σε εμένα."
  
  "Τι γίνεται με τον Κρις Γουίλσον; Δεν ήξερε ότι η γυναίκα ήταν ψεύτικη;"
  
  Ο Τζον χαμογέλασε. "Ω, Κρις. Ξέρεις, είναι εργένης. Εκτός δουλειάς, δεν τα πηγαίναμε ποτέ καλά λόγω της ασφάλειας της NASA, αλλά κυρίως επειδή ο Κρις κι εγώ δεν ταξιδεύαμε στον ίδιο κοινωνικό κύκλο. Ο Κρις κυνηγάει κορίτσια. Ω, είμαι σίγουρη ότι απολαμβάνει τη δουλειά του, αλλά συνήθως επικεντρώνεται κυρίως στα κορίτσια."
  
  "Καταλαβαίνω." Ο Νικ έβαλε στον εαυτό του άλλο ένα φλιτζάνι καφέ. "Αυτή η σύνθεση πάνω στην οποία δουλεύεις πρέπει να είναι σημαντική για τον Τσι Κορν. Μπορείς να μου πεις τι είναι χωρίς να γίνεις πολύ τεχνικός;"
  
  "Φυσικά. Αλλά η φόρμουλα δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμα. Όταν και αν την τελειώσω, θα έχει τη μορφή μιας λεπτής αλοιφής, κάτι σαν κρέμα χεριών. Την απλώνεις στο δέρμα σου και, αν έχω δίκιο, θα πρέπει να κάνει το δέρμα αδιαπέραστο από το ηλιακό φως, τη θερμότητα και την ακτινοβολία. Θα έχει ένα είδος ψυκτικής επίδρασης στο δέρμα που θα προστατεύει τους αστροναύτες από τις βλαβερές ακτίνες. Ποιος ξέρει; Αν δουλέψω πάνω σε αυτό για αρκετό καιρό, ίσως να την τελειοποιήσω σε σημείο που να μην χρειάζονται διαστημικές στολές. Οι Κόκκινοι τη θέλουν για την προστασία τους από πυρηνικά εγκαύματα και ακτινοβολία. Αν την είχαν, δεν θα υπήρχαν πολλά που να τους εμπόδιζαν να κηρύξουν πυρηνικό πόλεμο στον κόσμο."
  
  Ο Νικ ήπιε μια γουλιά καφέ. "Έχει αυτό κάποια σχέση με την ανακάλυψη που κάνατε το 1966;"
  
  Ο καθηγητής πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του. "Όχι, αυτό ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό. Ενώ πειραματιζόμουν με ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, είχα την τύχη να βρω έναν τρόπο να απομονώσω ορισμένους τύπους δερματικών παθήσεων που δεν ήταν από μόνες τους σοβαρές, αλλά μόλις χαρακτηρίζονταν, προσέφεραν μια μικρή βοήθεια στη διάγνωση πιο σοβαρών παθήσεων όπως έλκη, όγκοι και πιθανώς καρκίνος".
  
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. "Είσαι πολύ μετριόφρων. Κατά τη γνώμη μου, ήταν κάτι περισσότερο από μια μικρή βοήθεια. Ήταν μια σημαντική ανακάλυψη."
  
  Ο Τζον σήκωσε τους ώμους του. "Αυτό λένε. Ίσως υπερβάλλουν λίγο."
  
  Ο Νικ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι μιλούσε με έναν λαμπρό άνθρωπο. Ο Τζον Λου ήταν πολύτιμος όχι μόνο για τη NASA, αλλά και για τη χώρα του. Ο Κίλμαστερ ήξερε ότι έπρεπε να εμποδίσει τους Κόκκινους να τον συλλάβουν. Τελείωσε τον καφέ του.
  
  
  
  
  
  και ρώτησε: "Έχετε ιδέα πώς οι Κόκκινοι έμαθαν για το συγκρότημα;"
  
  Ο Τζον κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. "Όχι".
  
  "Πόσο καιρό δουλεύεις πάνω σε αυτό;"
  
  "Μου ήρθε αυτή η ιδέα όταν ήμουν στο πανεπιστήμιο. Την είχα στο μυαλό μου για λίγο καιρό, μάλιστα κρατούσα και κάποιες σημειώσεις. Αλλά μόλις πριν από περίπου ένα χρόνο άρχισα να εφαρμόζω πραγματικά τις ιδέες στην πράξη."
  
  "Το έχεις πει σε κανέναν αυτό;"
  
  "Ω, στο πανεπιστήμιο μπορεί να το είχα αναφέρει σε μερικούς φίλους. Αλλά όταν ήμουν στη NASA, δεν το είπα σε κανέναν, ούτε καν στην Κάθι."
  
  Ο Νικ πλησίασε ξανά το παράθυρο. Ένα μικρό ραδιόφωνο με τρανζίστορ έπαιζε ένα βρετανικό εμβατήριο. Έξω, ο τεράστιος άντρας εξακολουθούσε να κρύβεται στην αυλή. Ο Κίλμαστερ άναψε ένα υγρό τσιγάρο με χρυσή άκρη. Το δέρμα του ήταν κρύο από τα βρεγμένα ρούχα που φορούσε. "Όλα καταλήγουν σε αυτό", είπε περισσότερο στον εαυτό του παρά στον Τζον, "να σπάσουμε τη δύναμη των Κινέζων Κόκκινων".
  
  Ο Γιάννης παρέμεινε σιωπηλός με σεβασμό.
  
  Ο Νικ είπε: "Πρέπει να πάρω τη γυναίκα σου και τον γιο σου από την Κίνα". Το να πει ήταν εύκολο, αλλά ο Νικ ήξερε ότι η εκτέλεση θα ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό. Στράφηκε στον καθηγητή. "Έχεις ιδέα πού μπορεί να βρίσκονται στην Κίνα;"
  
  Ο Τζον σήκωσε τους ώμους του. "Όχι".
  
  "Είπε κανείς τους κάτι που θα μπορούσε να σου δώσει κάποια ένδειξη;"
  
  Ο καθηγητής σκέφτηκε για μια στιγμή, τρίβοντας το πηγούνι του. Έπειτα κούνησε το κεφάλι του, χαμογελώντας αχνά. "Φοβάμαι ότι δεν μπορώ να βοηθήσω και πολύ, έτσι δεν είναι;"
  
  "Εντάξει." Ο Νικ άπλωσε το χέρι του για το βρεγμένο παλτό του στο κρεβάτι και το τύλιξε γύρω από τους φαρδιούς ώμους του. "Έχεις ιδέα πότε θα σε πάνε στην Κίνα;" ρώτησε.
  
  Το πρόσωπο του Τζον φάνηκε να φωτίζεται λίγο. "Νομίζω ότι μπορώ να σε βοηθήσω. Άκουσα δύο αθλητές από κάτω να μιλάνε για αυτό που νομίζω ότι ήταν συμφωνία για τα μεσάνυχτα της επόμενης Τρίτης."
  
  Ο Νικ κοίταξε το ρολόι του. Ήταν τρεις και δέκα το πρωί της Τετάρτης. Είχε λιγότερο από μια εβδομάδα για να βρει, να πάει και να βγάλει τη γυναίκα και τον γιο του από την Κίνα. Δεν φαινόταν καλό. Αλλά πρώτα απ' όλα. Έπρεπε να κάνει τρία πράγματα. Πρώτον, έπρεπε να ψεύτικη δήλωση με τον Τζον στο μικρόφωνο για να μην θυμώσουν οι δύο από κάτω. Δεύτερον, έπρεπε να φύγει από το σπίτι σώος και αβλαβής. Και τρίτον, έπρεπε να μπει στο scrambler και να πει στον Χοκ για την ψεύτικη γυναίκα και τον ψεύτικο γιο στο Ορλάντο. Μετά από αυτό, θα έπρεπε να παίξει με τις πιθανότητες.
  
  Ο Νικ έγνεψε στον Τζον προς τη λάμπα. "Μπορείς να κάνεις αυτό το ραδιόφωνο να ηχεί σαν να έχει στατικό ηλεκτρισμό;" ψιθύρισε.
  
  Ο Τζον φάνηκε μπερδεμένος. "Φυσικά. Αλλά γιατί;" Η κατανόηση φάνηκε στα μάτια του. Χωρίς να πει λέξη, έπαιξε με το ραδιόφωνο. Αυτό τσίριξε και μετά σίγησε.
  
  Ο Νικ είπε, "Τζον, είσαι σίγουρος ότι δεν μπορώ να σε πείσω να γυρίσεις μαζί μου;"
  
  "Όχι, Κρις. Το θέλω έτσι."
  
  Ο Νικ το θεώρησε λίγο τετριμμένο, αλλά ήλπιζε ότι το αγόρασαν οι δύο από τον κάτω όροφο.
  
  "Εντάξει", είπε ο Νικ. "Δεν θα τους αρέσει, αλλά θα τους το πω. Πώς θα φύγω από αυτό το μέρος;"
  
  Ο Τζον πάτησε ένα μικρό κουμπί ενσωματωμένο στο κομοδίνο.
  
  Οι δύο άντρες έδωσαν τα χέρια σιωπηλά. Ο Νικ περπάτησε προς το παράθυρο. Ο Νεάντερταλ δεν ήταν πια στην αυλή. Βήματα ακούστηκαν στις σκάλες.
  
  "Πριν φύγεις", ψιθύρισε ο Τζον, "θα ήθελα να μάθω το πραγματικό όνομα αυτού που με βοηθάει".
  
  "Νικ Κάρτερ. Είμαι ο πράκτορας AX."
  
  Το κλειδί έκανε κλικ στην κλειδαριά. Ένας πιο κοντός άντρας άνοιξε αργά την πόρτα. Το τέρας δεν ήταν μαζί του.
  
  "Ο φίλος μου φεύγει", είπε ο Τζον.
  
  Ο κομψά ντυμένος άντρας χαμογέλασε ευγενικά. "Φυσικά, καθηγητά." Έφερε μια μυρωδιά φθηνής κολόνιας στο δωμάτιο.
  
  "Αντίο, Τζον", είπε ο Νικ.
  
  "Αντίο, Κρις."
  
  Όταν ο Νικ έφυγε από το δωμάτιο, ο άντρας έκλεισε και κλείδωσε την πόρτα. Έβγαλε ένα αυτόματο στρατιωτικό τουφέκι διαμετρήματος .45 από τη ζώνη του. Το έστρεψε στην κοιλιά του Νικ.
  
  "Τι είναι αυτό;" ρώτησε ο Νικ.
  
  Ο έξυπνος άντρας είχε ακόμα ένα ευγενικό χαμόγελο. "Εγγυώμαι ότι θα φύγεις από το Ναστίκχο."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά και άρχισε να κατεβαίνει τις σκάλες με τον άντρα πίσω του. Αν προσπαθούσε οτιδήποτε, θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τον καθηγητή. Ο άλλος άντρας δεν φαινόταν ακόμα πουθενά.
  
  Στην μπροστινή πόρτα, ένας επιδέξιος άντρας είπε: "Δεν ξέρω ποιος πραγματικά είστε. Αλλά δεν είμαστε τόσο ανόητοι ώστε να νομίζουμε ότι εσείς και ο καθηγητής ακούγατε βρετανική μουσική όσο ήσασταν εκεί. Ό,τι κι αν κάνετε, μην το δοκιμάσετε. Ξέρουμε τώρα το πρόσωπό σας. Και θα σας παρακολουθούν στενά. Έχετε ήδη θέσει αυτούς τους ανθρώπους σε μεγάλο κίνδυνο". Άνοιξε την πόρτα. "Αντίο, κύριε Γουίλσον, αν αυτό είναι το πραγματικό σας όνομα".
  
  Ο Νικ ήξερε ότι ο άντρας εννοούσε τη γυναίκα και τον γιο του όταν έλεγε "πρόσωπα ενδιαφέροντος". Ήξεραν άραγε ότι ήταν πράκτορας; Βγήκε έξω στον νυχτερινό αέρα. Η βροχή είχε μετατραπεί ξανά σε ομίχλη. Η πόρτα ήταν κλειστή και κλειδωμένη πίσω του.
  
  Ο Νικ πήρε μια βαθιά ανάσα από τον δροσερό νυχτερινό αέρα. Ξεκίνησε. Αυτή την ώρα, είχε ελάχιστες πιθανότητες να πάρει ταξί σε αυτή την περιοχή. Ο χρόνος ήταν ο μεγαλύτερος εχθρός του αυτή τη στιγμή. Θα είχε ξημερώσει σε δύο ή τρεις ώρες. Και δεν ήξερε καν πού να ψάξει για τη γυναίκα και τον γιο του. Έπρεπε να επικοινωνήσει με τον Χοκ.
  
  Ο Killmaster ετοιμαζόταν να διασχίσει τον δρόμο όταν ένας τεράστιος πίθηκος άνθρωπος βγήκε από την πόρτα, εμποδίζοντας το δρόμο του. Οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του Νικ σηκώθηκαν. Έτσι, θα έπρεπε να αντιμετωπίσει
  
  
  
  
  Ακόμα, με αυτό το πλάσμα. Χωρίς να πει λέξη, το τέρας πλησίασε τον Νικ και άπλωσε το χέρι του για να πιάσει το λαιμό του. Ο Νικ έσκυψε και απέφυγε το τέρας. Το μέγεθος του άντρα ήταν τρεμάμενο, αλλά αυτό τον έκανε να κινείται αργά. Ο Νικ τον χτύπησε στο αυτί με την ανοιχτή παλάμη του. Δεν τον ενόχλησε. Ο πίθηκος άρπαξε τον Νικ από το μπράτσο και τον πέταξε σαν πάνινη κούκλα πάνω στο κτίριο. Το κεφάλι του Killmaster χτύπησε τη συμπαγή κατασκευή. Ένιωσε ζάλη.
  
  Μέχρι να βγει έξω, το τέρας είχε σφίξει τον λαιμό του Νικ στα τεράστια, τριχωτά του χέρια. Το σήκωσε από τα πόδια του. Ο Νικ ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο κεφάλι του. Έκοψε τα αυτιά του άντρα, αλλά οι κινήσεις του φάνηκαν βασανιστικά αργές. Τον κλώτσησε στη βουβωνική χώρα, γνωρίζοντας ότι τα χτυπήματά του έπλητταν το σημάδι τους. Αλλά ο άντρας δεν φαινόταν καν να το αισθάνεται. Τα χέρια του σφίγγουν όλο και περισσότερο τον λαιμό του Νικ. Κάθε χτύπημα του Νικ θα είχε σκοτώσει έναν κανονικό άνθρωπο. Αλλά αυτός ο Νεάντερταλ δεν ανοιγόκλεισε καν τα μάτια του. Απλώς στεκόταν εκεί, με τα πόδια ανοιχτά, κρατώντας τον Νικ από το λαιμό με όλη τη δύναμη που είχαν αυτά τα τεράστια χέρια. Ο Νικ άρχισε να βλέπει λάμψεις χρώματος. Η δύναμή του είχε χαθεί. Δεν ένιωθε καμία δύναμη στα χτυπήματά του. Ο πανικός για τον επικείμενο θάνατό του τον κυρίευσε. Έχανε τις αισθήσεις του. Έπρεπε να κάνει κάτι γρήγορα! Ο Χιούγκο θα δούλευε πολύ αργά. Θα μπορούσε πιθανώς να χτυπήσει τον άντρα είκοσι φορές πριν τον σκοτώσει. Μέχρι τότε θα ήταν πολύ αργά γι' αυτόν.
  
  Βιλχελμίνα! Φαινόταν να κινείται αργά. Το χέρι του έτεινε διαρκώς το Luger. Θα είχε τη δύναμη να τραβήξει τη σκανδάλη; Η Βιλχελμίνα ήταν πέρα από τη μέση του. Έσπρωξε την κάννη στο λαιμό του άντρα και τράβηξε τη σκανδάλη με όλη του τη δύναμη. Η ανάκρουση παραλίγο να ρίξει το Luger από το χέρι του. Το πηγούνι και η μύτη του άντρα εκτοξεύτηκαν αμέσως από το κεφάλι του. Η έκρηξη αντήχησε στους έρημους δρόμους. Τα μάτια του άντρα ανοιγόκλεισαν ανεξέλεγκτα. Τα γόνατά του άρχισαν να τρέμουν. Κι όμως, η δύναμη στα χέρια του παρέμεινε. Ο Νικ βύθισε την κάννη στο σαρκώδες αριστερό μάτι του τέρατος και πάτησε ξανά τη σκανδάλη. Η σφαίρα έσκισε το μέτωπο του άντρα. Τα πόδια του άρχισαν να λυγίζουν. Τα δάχτυλα του Νικ άγγιξαν τον δρόμο. Ένιωσε τα χέρια να χαλαρώνουν τη λαβή τους στο λαιμό του. Αλλά η ζωή του στέγνωνε. Μπορούσε να κρατήσει την αναπνοή του για τέσσερα λεπτά, αλλά αυτό είχε ήδη τελειώσει. Ο άντρας δεν το άφηνε αρκετά γρήγορα. Ο Νικ πυροβόλησε δύο φορές ακόμα, κόβοντας εντελώς το κεφάλι του πιθηκάνθρωπου. Τα χέρια έπεσαν από το λαιμό του. Το τέρας παραπατούσε προς τα πίσω, αποκεφαλισμένο. Τα χέρια του ανέβηκαν εκεί που έπρεπε να είναι το πρόσωπό του. Έπεσε στα γόνατα και μετά κύλησε σαν φρεσκοκομμένο δέντρο.
  
  Ο Νικ έβηξε και έπεσε στα γόνατα. Πήρε μια βαθιά ανάσα, εισπνέοντας την έντονη μυρωδιά του καπνού από τα όπλα. Φώτα άναψαν σε όλα τα παράθυρα της γειτονιάς. Η γειτονιά ζωντάνεψε. Η αστυνομία θα ερχόταν, και ο Νικ δεν είχε χρόνο για την αστυνομία. Ανάγκασε τον εαυτό του να κινηθεί. Λαχανιασμένος ακόμα, έτρεξε στο τέλος του τετραγώνου και βγήκε γρήγορα από τη γειτονιά. Στο βάθος, άκουσε τον ασυνήθιστο ήχο μιας σειρήνας της βρετανικής αστυνομίας. Τότε συνειδητοποίησε ότι κρατούσε ακόμα τη Βιλχελμίνα. Έβαλε γρήγορα το Luger στη ζώνη του. Είχε πλησιάσει τον θάνατο πολλές φορές στην καριέρα του ως killmaster για την AXE. Αλλά ποτέ τόσο κοντά.
  
  Μόλις οι Κόκκινοι ανακάλυπταν το χάος που μόλις είχε αφήσει, θα το συνέδεαν αμέσως με τον θάνατο του Όσα. Αν ο πιο κοντός άντρας που ήταν με τον Όσα ήταν ακόμα ζωντανός, θα τους είχε επικοινωνήσει μέχρι τώρα. Είχαν συνδέσει τους δύο θανάτους με την επίσκεψή του στον καθηγητή Λου και ήξεραν ότι ήταν πράκτορας. Μπορούσε σχεδόν να υποθέσει ότι η κάλυψη του είχε αποκαλυφθεί. Έπρεπε να επικοινωνήσει με τον Χοκ. Ο καθηγητής και η οικογένειά του βρίσκονταν σε σοβαρό κίνδυνο. Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του. Αυτή η αποστολή πήγαινε τρομερά στραβά.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  Η αδιαμφισβήτητη φωνή του Χοκ έφτασε στον Νικ μέσα από το scrambler. "Λοιπόν, Κάρτερ. Από όσα μου είπες, φαίνεται ότι η αποστολή σου έχει αλλάξει."
  
  "Μάλιστα, κύριε", είπε ο Νικ. Μόλις είχε ειδοποιήσει τον Χοκ. Βρισκόταν στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του στην πλευρά Βικτώρια του Χονγκ Κονγκ. Έξω από το παράθυρο, η νύχτα άρχιζε να χάνεται λίγο.
  
  Ο Χοκ είπε: "Εσύ ξέρεις την κατάσταση εκεί καλύτερα από εμένα. Θα ασχοληθώ με τη γυναίκα και το αγόρι για αυτό το θέμα. Εσύ ξέρεις τι πρέπει να γίνει".
  
  "Ναι", είπε ο Νικ. "Πρέπει να βρω έναν τρόπο να βρω τη γυναίκα και τον γιο του καθηγητή και να τους βγάλω από την Κίνα".
  
  "Φροντίστε το με κάθε δυνατό τρόπο. Θα φτάσω στο Χονγκ Κονγκ την Τρίτη το απόγευμα."
  
  "Μάλιστα, κύριε." Όπως πάντα, σκέφτηκε ο Νικ, ο Χοκ ενδιαφερόταν για τα αποτελέσματα, όχι για τις μεθόδους. Ο Κίλμαστερ μπορούσε να χρησιμοποιήσει οποιαδήποτε μέθοδο ήθελε, αρκεί να έφερνε αποτελέσματα.
  
  "Καλή τύχη", είπε ο Χοκ, τερματίζοντας τη συζήτηση.
  
  Ο Killmaster άλλαξε σε ένα επαγγελματικό κοστούμι που δεν φορούσε. Εφόσον η επένδυση γύρω από τη μέση του δεν ήταν βρεγμένη, το άφησε εκεί. Ένιωθε λίγο αμήχανα που το φορούσε ακόμα, ειδικά επειδή ήταν σχεδόν σίγουρος ότι το κάλυμμά του είχε φύγει. Αλλά σχεδίαζε να αλλάξει μόλις ήξερε πού κατευθυνόταν στην Κίνα. Και του ένιωθε άνετα γύρω από τη μέση του. Ήξερε τα ρούχα.
  
  
  
  
  
  Όταν ετοιμαζόταν να τα φορέσει, ήταν λίγο χτυπημένος από τις τομές από το στιλέτο στην κοιλιά του. Αν δεν είχε την επένδυση, η κοιλιά του θα είχε ανοιχτεί σαν φρεσκοψαρισμένο ψάρι.
  
  Ο Νικ αμφέβαλλε αν ο Χοκ θα μάθαινε κάτι από τη γυναίκα από το Ορλάντο. Αν ήταν τόσο καλά εκπαιδευμένη όσο νόμιζε, θα σκότωνε και τον εαυτό της και το αγόρι πριν πει οτιδήποτε.
  
  Ο Κίλμαστερ έτριψε τη μελανιά στο λαιμό του. Είχε ήδη αρχίσει να εξασθενεί. Από πού να αρχίσει να ψάχνει τη γυναίκα και τον γιο του καθηγητή; Θα μπορούσε να επιστρέψει στο σπίτι και να αναγκάσει τον καλοντυμένο άντρα να μιλήσει. Αλλά είχε ήδη θέσει τον Τζον Λου σε αρκετό κίνδυνο. Αν όχι το σπίτι, τότε από πού; Χρειαζόταν κάπου να ξεκινήσει. Ο Νικ στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, κοιτάζοντας έξω στον δρόμο. Υπήρχαν λίγοι άνθρωποι στο πεζοδρόμιο τώρα.
  
  Ξαφνικά ένιωσε πείνα. Δεν είχε φάει από τότε που είχε κάνει check-in στο ξενοδοχείο. Η μελωδία τον στοίχειωνε, όπως κάποια τραγούδια. Ήταν ένα από τα τραγούδια που είχε τραγουδήσει η κοπέλα. Ο Νικ σταμάτησε να τρίβει το λαιμό του. Ήταν ένα καλαμάκι, πιθανώς χωρίς νόημα. Αλλά τουλάχιστον ήταν μια αρχή. Θα έτρωγε κάτι και μετά θα επέστρεφε στο "Όμορφο Μπαρ".
  
  Η Όσα είχε αλλάξει ρούχα εκεί, πράγμα που μπορεί να σήμαινε ότι γνώριζε κάποιον. Ακόμα κι έτσι, δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι κάποιος θα τον βοηθούσε. Αλλά πάλι, ήταν ένα σημείο εκκίνησης.
  
  Στην τραπεζαρία του ξενοδοχείου, ο Νικ ήπιε ένα ποτήρι χυμό πορτοκάλι, ακολουθούμενο από ένα πιάτο ομελέτα με τραγανό μπέικον, τοστ και τρία φλιτζάνια μαύρο καφέ. Περίμενε λίγο πάνω από το τελευταίο φλιτζάνι καφέ, δίνοντας χρόνο στο φαγητό να ηρεμήσει, έπειτα έγειρε πίσω στην καρέκλα του και άναψε ένα τσιγάρο από ένα καινούργιο πακέτο. Τότε ήταν που πρόσεξε τον άντρα να τον παρακολουθεί.
  
  Ήταν έξω, στο πλάι ενός από τα παράθυρα του ξενοδοχείου. Πού και πού, κοίταζε έξω για να βεβαιωθεί ότι ο Νικ ήταν ακόμα εκεί. Ο Κίλμαστερ τον αναγνώρισε ως τον νευρώδη άντρα που είχε πάει με την Όσα στο Wonderful Bar. Σίγουρα δεν είχαν χάσει χρόνο.
  
  Ο Νικ πλήρωσε την επιταγή και βγήκε έξω. Η νύχτα είχε ξεθωριάσει σε ένα θολό γκρι. Τα κτίρια δεν ήταν πια τεράστια, σκοτεινά σχήματα. Είχαν σχήμα, ορατό μέσα από πόρτες και παράθυρα. Τα περισσότερα αυτοκίνητα στους δρόμους ήταν ταξί, τα οποία χρειάζονταν ακόμα αναμμένα τα φώτα τους. Τα βρεγμένα πεζοδρόμια και οι δρόμοι ήταν πλέον πιο εύκολο να εντοπιστούν. Βαριά σύννεφα εξακολουθούσαν να κρέμονται χαμηλά, αλλά η βροχή είχε σταματήσει.
  
  Ο Κίλμαστερ κατευθύνθηκε προς την αποβάθρα του φέρι. Τώρα που ήξερε ότι τον ακολουθούσαν ξανά, δεν υπήρχε λόγος να πάει στο Φάιν Μπαρ. Τουλάχιστον όχι ακόμα. Ο λεπτός άντρας είχε πολλά να του πει, αν μπορούσε να τον πείσει να μιλήσει. Πρώτον, έπρεπε να αλλάξουν θέση. Έπρεπε να χάσει τον άντρα στιγμιαία για να μπορέσει να τον ακολουθήσει. Ήταν ένα ρίσκο. Ο Νικ είχε την αίσθηση ότι ο λεπτός άντρας δεν ήταν ερασιτέχνης θαυμαστής όπως οι άλλοι δύο.
  
  Πριν φτάσει στο φέριμποτ, ο Νικ οδήγησε σε ένα σοκάκι. Έτρεξε μέχρι το τέλος και περίμενε. Ένας νευρώδης άντρας έστριψε στη γωνία τρέχοντας. Ο Νικ περπάτησε γρήγορα, ακούγοντας τον άντρα να κλείνει το κενό ανάμεσά τους. Στην άλλη γωνία, ο Νικ έκανε το ίδιο: έστριψε στη γωνία, έτρεξε γρήγορα μέχρι το τέλος του τετραγώνου και μετά επιβράδυνε σε ένα γρήγορο περπάτημα. Ο άντρας έμεινε μαζί του.
  
  Σύντομα ο Νικ έφτασε στην περιοχή της Βικτώρια, την οποία του άρεσε να αποκαλεί Sailors' Row. Ήταν ένα τμήμα στενών δρόμων με φωτεινά μπαρ εκατέρωθεν. Η περιοχή ήταν συνήθως πολύβουη, με μουσική από τζουκ μποξ και πόρνες σε κάθε γωνιά. Αλλά η νύχτα πλησίαζε στο τέλος της. Τα φώτα έλαμπαν ακόμα έντονα, αλλά τα τζουκ μποξ έπαιζαν σιγά. Οι πλανόδιοι είτε είχαν ήδη πάρει τους βαθμούς τους είτε τα είχαν παρατήσει. Ο Νικ έψαξε για ένα μπαρ, όχι ένα που γνώριζε, αλλά ένα που θα ταίριαζε στους σκοπούς του. Αυτά τα τμήματα ήταν τα ίδια σε κάθε μεγάλη πόλη του κόσμου. Τα κτίρια ήταν πάντα διώροφα. Το ισόγειο στέγαζε ένα μπαρ, ένα τζουκ μποξ και μια πίστα χορού. Κορίτσια επέπλεαν εδώ, αφήνοντας τον εαυτό τους να φαίνεται. Όταν ένας ναύτης έδειχνε ενδιαφέρον, της ζητούσε να χορέψει, της κέραζε μερικά ποτά και άρχιζε να παζαρεύει για την τιμή. Μόλις οριζόταν και πληρωνόταν η τιμή, το κορίτσι οδηγούσε τον ναύτη στον επάνω όροφο. Ο δεύτερος όροφος έμοιαζε με λόμπι ξενοδοχείου, με δωμάτια ομοιόμορφα κατανεμημένα κατά μήκος των πλευρών. Το κορίτσι συνήθως είχε το δικό της δωμάτιο όπου ζούσε και εργαζόταν. Περιείχε λίγα πράγματα-ένα κρεβάτι, φυσικά, μια ντουλάπα και μια συρταριέρα για τα λίγα μικροαντικείμενά της. Η διαρρύθμιση κάθε κτιρίου ήταν η ίδια. Ο Νικ τα γνώριζε καλά.
  
  Αν το σχέδιό του επρόκειτο να πετύχει, έπρεπε να διευρύνει το χάσμα μεταξύ αυτού και του ακολούθου του. Το τμήμα καταλάμβανε περίπου τέσσερα τετραγωνικά τετράγωνα, κάτι που δεν του άφηνε πολύ χώρο για να δουλέψει. Ήταν ώρα να ξεκινήσει.
  
  Ο Νικ έστριψε στη γωνία και έτρεξε με πολλή ταχύτητα. Στα μισά του τετραγώνου, έφτασε σε ένα μικρό σοκάκι που ήταν αποκλεισμένο από έναν ξύλινο φράχτη στην άλλη άκρη. Κάδοι απορριμμάτων ήταν παραταγμένοι εκατέρωθεν του στενού. Ο Κίλμαστερ ήξερε ότι δεν είχε πλέον την κάλυψη του σκότους. Έπρεπε να χρησιμοποιήσει την ταχύτητά του. Έτρεξε γρήγορα προς τον φράχτη, υπολογίζοντας ότι είχε ύψος περίπου τρία μέτρα. Τράβηξε έναν από τους κάδους απορριμμάτων από την άκρη του, ανέβηκε πάνω του και τον πέρασε. Από την άλλη πλευρά, κατευθύνθηκε προς το τέλος του τετραγώνου, έστριψε στη γωνία και
  
  
  
  
  Βρήκε το κτίριο που έψαχνε. Καθόταν στην άκρη ενός τριγωνικού τετραγώνου. Από την απέναντι πλευρά του δρόμου, μπορούσε εύκολα να δει τους ανθρώπους να έρχονται και να φεύγουν. Μια βάση στήριξης ήταν στερεωμένη στον τοίχο, με την οροφή της ακριβώς κάτω από ένα από τα παράθυρα του δεύτερου ορόφου. Ο Νικ σημείωσε νοερά πού θα βρισκόταν το δωμάτιο καθώς έτρεχε προς το μπαρ.
  
  Η φωτεινή επιγραφή πάνω από την μπροστινή πόρτα έγραφε "Club Delight". Ήταν φωτεινή, αλλά δεν τρεμόπαιζε. Η πόρτα ήταν ανοιχτή. Ο Νικ μπήκε μέσα. Το δωμάτιο ήταν σκοτεινό. Στα αριστερά του, ένα μπαρ με σκαμπό λυγισμένα σε διάφορες γωνίες εκτεινόταν μέχρι τη μέση του δωματίου. Ένας ναύτης καθόταν σε ένα από τα σκαμπό, ακουμπώντας το κεφάλι του στο μπαρ. Στα δεξιά του Νικ, ένα τζουκ μποξ ήταν σιωπηλό, λουσμένο σε ένα έντονο μπλε φως. Ο χώρος ανάμεσα στο μπαρ και το τζουκ μποξ χρησιμοποιούνταν για χορό. Άλλωστε, τα καμπίνες ήταν άδεια, εκτός από το τελευταίο.
  
  Μια χοντρή γυναίκα ήταν σκυμμένη πάνω σε χαρτιά. Λεπτά, χωρίς σκελετό γυαλιά ακουμπούσαν στην άκρη της βολβώδους μύτης της. Κάπνιζε ένα μακρύ τσιγάρο κολλημένο σε μια θήκη. Όταν μπήκε ο Νικ, τον κοίταξε χωρίς να γυρίσει το κεφάλι της, απλώς γύρισε τα μάτια της στην κορυφή των γυαλιών της και τον κοίταξε πάνω από αυτά. Όλα αυτά ήταν ορατά στον χρόνο που χρειάστηκε ο Νικ για να φτάσει στις σκάλες στα αριστερά του, στο τέλος του μπαρ, από την μπροστινή πόρτα. Ο Νικ δεν δίστασε. Η γυναίκα άνοιξε το στόμα της για να μιλήσει, αλλά όταν βγήκε η λέξη, ο Νικ ήταν ήδη στο τέταρτο σκαλί. Συνέχισε να ανεβαίνει, κάνοντας δύο βήματα τη φορά. Όταν έφτασε στην κορυφή, βρισκόταν σε έναν διάδρομο. Ήταν στενός, με ένα φανάρι στη μέση, σκεπασμένος με βαθιά χαλιά και μύριζε ύπνο, σεξ και φθηνό άρωμα. Τα δωμάτια δεν ήταν ακριβώς δωμάτια, αλλά ήταν χωρισμένα σε κάθε πλευρά. Οι τοίχοι είχαν ύψος περίπου δύο μέτρα και η οροφή του κτιρίου εκτεινόταν πάνω από τρία μέτρα. Ο Νικ αποφάσισε ότι το παράθυρο που ήθελε θα ήταν το τρίτο δωμάτιο στα δεξιά του. Καθώς άρχισε να το κάνει αυτό, παρατήρησε ότι οι πόρτες που χώριζαν τα δωμάτια από το χολ ήταν από φθηνό κόντρα πλακέ, βαμμένα σε έντονα χρώματα, με κολλημένα αστέρια από πούλιες. Τα αστέρια είχαν ονόματα κοριτσιών, διαφορετικά το καθένα. Πέρασε από τις πόρτες της Μάργκο και της Λίλα. Ήθελε τη Βίκυ. Ο Κίλμαστερ σχεδίαζε να είναι όσο πιο ευγενικός μπορούσε, αλλά δεν μπορούσε να καθυστερήσει την εξήγησή του. Όταν προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα της Βίκυ και τη βρήκε κλειδωμένη, έκανε ένα βήμα πίσω και έσπασε την κλειδαριά με ένα δυνατό χτύπημα. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα, χτύπησε στον τοίχο με έναν δυνατό θόρυβο και έπεσε υπό γωνία, με τον πάνω μεντεσέ της σπασμένο.
  
  Η Βίκυ ήταν απασχολημένη. Ξάπλωσε στο μικρό κρεβάτι, με τα παχουλά, λεία πόδια της ανοιχτά διάπλατα, ταιριάζοντας με τις κινήσεις του μεγαλόσωμου, κοκκινομάλλη άντρα από πάνω της. Τα χέρια της ήταν τυλιγμένα σφιχτά γύρω από τον λαιμό του. Οι μύες των γυμνών γλουτών του ήταν τεντωμένοι και η πλάτη του έλαμπε από τον ιδρώτα. Τα μεγάλα του χέρια κάλυπταν πλήρως το πλούσιο στήθος της. Η φούστα και το εσώρουχό της Βίκυ ήταν τσαλακωμένα δίπλα στο κρεβάτι. Η ναυτική της στολή ήταν τακτοποιημένα ριγμένη πάνω από τη συρταριέρα.
  
  Ο Νικ είχε ήδη πάει στο παράθυρο, προσπαθώντας να το ανοίξει, προτού τον προσέξει ο ναύτης.
  
  Σήκωσε το βλέμμα του. "Γεια!", φώναξε. "Ποιος στο καλό είσαι;"
  
  Ήταν μυώδης, μεγαλόσωμος και όμορφος. Τώρα στεκόταν στους αγκώνες του. Οι τρίχες στο στήθος του ήταν πυκνές και έντονα κόκκινες.
  
  Το παράθυρο φαινόταν να είναι μπλοκαρισμένο. Ο Νικ δεν μπορούσε να το ανοίξει.
  
  Τα γαλάζια μάτια του ναύτη έλαμψαν από θυμό. "Σου έκανα μια ερώτηση, Σπορτ", είπε. Τα γόνατά του σηκώθηκαν. Ετοιμαζόταν να φύγει από τη Βίκυ.
  
  Η Βίκυ φώναξε: "Μακ! Μακ!"
  
  "Ο Μακ πρέπει να είναι ο πορτιέρης", σκέφτηκε ο Νικ. Τελικά, έφυγε από το παράθυρο. Γύρισε προς το ζευγάρι, χαμογελώντας τους με το πιο αγορίστικο χαμόγελο. "Μόλις περάσαμε από εκεί, παιδιά", είπε.
  
  Ο θυμός έφυγε από τα μάτια του ναύτη. Άρχισε να χαμογελάει, μετά γέλασε και τελικά γέλασε δυνατά. Ήταν ένα εγκάρδιο, δυνατό γέλιο. "Είναι αρκετά αστείο, αν το καλοσκεφτείς", είπε.
  
  Ο Νικ έβαλε το δεξί του πόδι μέσα από το ανοιχτό παράθυρο. Σταμάτησε, έβαλε το χέρι του στην τσέπη του και έβγαλε δέκα δολάρια Χονγκ Κονγκ. Τα τσαλάκωσε και τα πέταξε προσεκτικά στον ναύτη. "Καλή διασκέδαση", είπε. Έπειτα: "Είναι καλό αυτό;"
  
  Ο ναύτης κοίταξε τη Βίκυ με ένα χαμόγελο και μετά τον Νικ. "Έχω περάσει και χειρότερα".
  
  Ο Νικ έγνεψε και μετά έπεσε 1,20 μέτρα πάνω στην οροφή του αχυρώνα. Στο τέλος, έπεσε στα γόνατα και κύλησε στην άκρη. Ο δρόμος ήταν 2,5 μέτρα πιο κάτω. Έστριψε τη γωνία του κτιρίου και εξαφανίστηκε από το παράθυρο, μετά διέσχισε τρέχοντας τον δρόμο και πίσω. Έμεινε στις σκιές, κοντά στο μπαρ, μέχρι που επέστρεψε στο παράθυρο. Τώρα βρισκόταν ακριβώς απέναντι από το μπαρ, από όπου μπορούσε να δει τρεις πλευρές του κτιρίου. Κρατώντας τα μάτια του καρφωμένα στο παράθυρο, μπήκε στις σκιές, έγειρε την πλάτη του στον φράχτη απέναντι και σταμάτησε.
  
  Ήταν αρκετά φωτεινό για να φαίνεται καθαρά το παράθυρο. Ο Νικ είδε το κεφάλι και τους ώμους ενός λεπτοκαμωμένου άντρα να προεξέχει από μέσα. Στο δεξί του χέρι κρατούσε ένα στρατιωτικό .45. "Αυτή η ομάδα σίγουρα είχε αδυναμία στα στρατιωτικά .45", σκέφτηκε ο Νικ. Ο άντρας δεν άργησε να σαρώσει τον δρόμο.
  
  Τότε ο Νικ άκουσε τη φωνή του ναύτη. "Όλα είναι καλά τώρα".
  
  
  
  
  
  Αυτό είναι υπερβολικό. Η διασκέδαση είναι διασκέδαση - ένας άντρας είναι μια χαρά, αλλά δύο είναι απίστευτα πολλά." Ο Νικ είδε το χέρι του ναύτη να τυλίγεται γύρω από το στήθος του άντρα και να τον σύρει πίσω στο δωμάτιο. "Γαμώτο, κλόουν. Κοίταξέ με όταν σου μιλάω.
  
  "Μακ! Μακ!" φώναξε η Βίκι.
  
  Τότε ο ναύτης είπε: "Μην με σημαδεύεις με αυτό το όπλο, φίλε. Θα σου το χώσω στο λαιμό και θα σε κάνω να το φας".
  
  Ακούστηκε μια συμπλοκή, ο ήχος ενός ξύλου που έσπαγε, το κρότο μιας σφιγμένης γροθιάς στο πρόσωπο. Γυαλιά έσπασαν, βαριά αντικείμενα έπεσαν στο πάτωμα. Και η Βίκυ ούρλιαξε, "Μακ! Μακ!"
  
  Ο Νικ χαμογέλασε και έγειρε στον φράχτη. Κούνησε το κεφάλι του, έβαλε το χέρι του στην τσέπη του παλτού του και άναψε ένα από τα τσιγάρα του με τη χρυσή μύτη. Ο θόρυβος από το παράθυρο συνεχίστηκε. Ο Νικ κάπνιζε ήρεμα το τσιγάρο του. Μια τρίτη φωνή ακούστηκε από το παράθυρο, χαμηλή και απαιτητική. Ένα στρατιωτικό 45άρι έσπασε το πάνω μέρος του παραθύρου και προσγειώθηκε στην οροφή του αχυρώνα. "Πιθανώς ο Μακ", σκέφτηκε ο Νικ. Φύσηξε δαχτυλίδια καπνού στον αέρα. Μόλις ο λεπτοκαμωμένος άντρας έφυγε από το κτίριο, τον ακολούθησε. Αλλά φαινόταν ότι θα χρειαζόταν αρκετή ώρα.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΟ
  
  Ξημέρωσε χωρίς ήλιο. Ο ήλιος παρέμενε κρυμμένος πίσω από σκοτεινά σύννεφα. Ο αέρας ήταν ακόμα κρύος. Νωρίς το πρωί, άνθρωποι άρχισαν να εμφανίζονται στους δρόμους του Χονγκ Κονγκ.
  
  Ο Νικ Κάρτερ έγειρε στον φράχτη και άκουγε. Το Χονγκ Κονγκ άνοιξε τα μάτια του και τεντώθηκε, προετοιμαζόμενο για τη νέα μέρα. Κάθε πόλη έσφυζε από ζωή, αλλά ο νυχτερινός θόρυβος ήταν κάπως διαφορετικός από τον πρωινό. Καπνός έβγαινε από τις στέγες, αναμειγνύοντας με τα χαμηλά σύννεφα. Η μυρωδιά του μαγειρέματος πλανιόταν στον αέρα.
  
  Ο Νικ πάτησε την γόπα του έβδομου τσιγάρου του. Δεν ακουγόταν κανένας ήχος από το παράθυρο για πάνω από μία ώρα. Ο Νικ ήλπιζε ότι ο ναύτης και ο Μακ είχαν αφήσει πίσω τους έναν άντρα αρκετά λεπτοκαμωμένο για να τον ακολουθήσει. Αυτός ο άντρας ήταν η σταγόνα που είχε πιάσει στα κάρβουνα ο Νικ. Αν δεν πλήρωνε, θα πήγαινε χαμένος πολύς χρόνος. Και ο χρόνος ήταν κάτι που ο Νικ δεν είχε.
  
  Πού θα πήγαινε αυτός ο άντρας; Ο Νικ ήλπιζε ότι μόλις συνειδητοποιούσε ότι είχε χάσει αυτόν που υποτίθεται ότι έπρεπε να ακολουθήσει, θα το ανέφερε στους ανωτέρους του. Αυτό θα έδινε στον Νικ δύο άχυρα στα οποία θα μπορούσε να στηριχτεί.
  
  Ξαφνικά, εμφανίστηκε ένας άντρας. Φαινόταν να έχει φύγει τρέχοντας από την μπροστινή πόρτα, και δεν φαινόταν καθόλου καλά. Τα βήματά του σταμάτησαν και παραπατούσαν. Το παλτό του ήταν σκισμένο στον ώμο του. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό από μώλωπες και τα δύο μάτια του άρχιζαν να πρήζονται. Περιπλανήθηκε άσκοπα για λίγο, αβέβαιος για το πού να πάει. Έπειτα κινήθηκε αργά προς το λιμάνι.
  
  Ο Νικ περίμενε μέχρι ο άντρας να χαθεί σχεδόν από το οπτικό του πεδίο και μετά τον ακολούθησε. Ο άντρας κινούνταν αργά, επώδυνα. Φαινόταν σαν κάθε βήμα να απαιτούσε τεράστια προσπάθεια. Ο Κίλμαστερ ήθελε να τον κρατήσουν, όχι να τον ξυλοκοπήσουν μέχρι τέλους. Ωστόσο, μπορούσε να εκτιμήσει τα συναισθήματα του ναύτη. Σε κανέναν δεν αρέσει να τον διακόπτουν. Ειδικά δύο φορές. Και φανταζόταν ότι ο νευρώδης άντρας ήταν εντελώς άκαρδος. Πιθανότατα έγινε επιθετικός, κουνώντας εκείνο το 45άρι. Παρόλα αυτά, ο Νικ συμπάθησε τον άντρα, αλλά μπορούσε να καταλάβει γιατί ο ναύτης έκανε αυτό που έκανε.
  
  Καθώς έβγαινε από την παιδική χαρά των ιστιοπλόων, ο άντρας φάνηκε να αναζωογονείται λίγο. Τα βήματά του έγιναν πιο χαλαρά και μετά πιο γρήγορα. Φαινόταν ότι μόλις είχε αποφασίσει πού πήγαινε. Ο Νικ ήταν δύο τετράγωνα πιο πίσω. Μέχρι στιγμής, ο άντρας δεν είχε κοιτάξει πίσω ούτε μια φορά.
  
  Μόνο όταν έφτασαν στις αποβάθρες κατά μήκος του λιμανιού, ο Νικ συνειδητοποίησε πού κατευθυνόταν ο άντρας. Το φέρι. Επέστρεφε στο Κάουλουν. Ή μήπως ερχόταν από εκεί; Ο άντρας πλησίασε το πρωινό πλήθος στο πλατύσκαλο και σταμάτησε στην άκρη. Ο Νικ παρέμεινε κοντά στα κτίρια, προσπαθώντας να μείνει μακριά από τα μάτια του. Ο άντρας φαινόταν αβέβαιος για το τι ήθελε να κάνει. Δύο φορές υποχώρησε από το πλατύσκαλο και μετά επέστρεψε. Φαινόταν ότι ο ξυλοδαρμός είχε επηρεάσει το μυαλό του. Κοίταξε τους ανθρώπους γύρω του, μετά το λιμάνι, όπου κατευθυνόταν το φέρι. Περπάτησε πίσω κατά μήκος της αποβάθρας, σταμάτησε και σκόπιμα απομακρύνθηκε από την προβλήτα. Ο Νικ συνοφρυώθηκε μπερδεμένος, περίμενε μέχρι ο άντρας να χαθεί σχεδόν από τα μάτια του και μετά τον ακολούθησε.
  
  Ο γεροδεμένος άντρας οδήγησε τον Νικ κατευθείαν στο ξενοδοχείο του. Έξω, κάτω από το ίδιο φως του δρόμου όπου είχαν συναντηθεί η Όσα και ο άντρας, σταμάτησε και κοίταξε το παράθυρο του Νικ.
  
  Αυτός ο τύπος απλά δεν τα παράτησε. Τότε ο Νικ συνειδητοποίησε τις ενέργειες του άντρα στο φέρι. Υποτίθεται ότι έπρεπε να εργάζεται με αυτόν τον τρόπο. Αν ανέφερε τι είχε πραγματικά συμβεί στους ανωτέρους του, πιθανότατα θα τον σκότωναν. Μήπως όντως επρόκειτο να περάσει στο Καουλούν; Ή μήπως κατευθυνόταν σε κάποια αποβάθρα; Κοίταξε απέναντι από το λιμάνι και κινήθηκε κατά μήκος της αποβάθρας. Ίσως ήξερε ότι ο Νικ τον είχε προλάβει και σκέφτηκε ότι θα προσπαθούσε να τους αποπροσανατολίσει λίγο.
  
  Ο Νικ ήταν σίγουρος για ένα πράγμα: ο άντρας είχε σταματήσει να κινείται. Και δεν μπορείς να ακολουθήσεις έναν άντρα που δεν σε οδηγεί πουθενά. Ήταν ώρα να μιλήσουμε.
  
  Ο γεροδεμένος άντρας δεν κουνήθηκε από τον στύλο του φωτισμού. Κοίταξε προς το δωμάτιο του Νικ σαν να προσεύχεται να είναι εκεί ο Κίλμαστερ.
  
  Τα πεζοδρόμια γέμισαν από κόσμο. Οι άνθρωποι κινούνταν γρήγορα κατά μήκος τους, αποφεύγοντας ο ένας τον άλλον. Ο Νικ ήξερε ότι έπρεπε να είναι προσεκτικός. Δεν ήθελε πλήθος γύρω του ενώ αντιμετώπιζε τον εχθρό.
  
  
  
  
  
  Στην πόρτα ενός κτιρίου απέναντι από το ξενοδοχείο, ο Νικ μετέφερε τη Βιλελμίνα από τη ζώνη του στην δεξιά τσέπη του παλτού του. Κράτησε το χέρι του στην τσέπη, το δάχτυλό του στη σκανδάλη, όπως στις παλιές ταινίες με γκανγκστερικές ταινίες. Έπειτα διέσχισε τον δρόμο.
  
  Ο νευρώδης άντρας ήταν τόσο βυθισμένος στις σκέψεις του, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο του ξενοδοχείου, που δεν πρόσεξε καν τη Νίκα να πλησιάζει. Ο Νίκα πλησίασε από πίσω του, έβαλε το αριστερό του χέρι στον ώμο του άντρα και βύθισε την κάννη της Βιλχελμίνα στην πλάτη του.
  
  "Αντί να κοιτάμε το δωμάτιο, ας επιστρέψουμε σε αυτό", είπε.
  
  Ο άντρας τεντώθηκε. Το βλέμμα του κινήθηκε στις μύτες των μπότες του. Ο Νικ είδε τους μύες στον λαιμό του να συσπώνται.
  
  "Κουνήσου", είπε ήσυχα ο Νικ, πιέζοντας το Λούγκερ πιο δυνατά στην πλάτη του.
  
  Ο άντρας υπάκουσε σιωπηλά. Μπήκαν στο ξενοδοχείο και ανέβηκαν τις σκάλες σαν παλιοί φίλοι, με τον Κίλμαστερ να χαμογελάει φιλικά σε όλους όσους προσπερνούσαν. Όταν έφτασαν στην πόρτα, ο Νικ κρατούσε ήδη το κλειδί στο αριστερό του χέρι.
  
  "Βάλε τα χέρια σου πίσω από την πλάτη σου και ακουμπήσου στον τοίχο", διέταξε ο Νικ.
  
  Ο άντρας υπάκουσε, με τα μάτια του να παρακολουθούν στενά τις κινήσεις του Κίλμαστερ.
  
  Ο Νικ άνοιξε την πόρτα και έκανε ένα βήμα πίσω. "Εντάξει. Μέσα."
  
  Ο άντρας απομακρύνθηκε από τον τοίχο και μπήκε στο δωμάτιο. Ο Νικ τον ακολούθησε, κλείνοντας και κλειδώνοντας την πόρτα πίσω του. Έβγαλε τη Βιλχελμίνα από την τσέπη του και έστρεψε το όπλο στην κοιλιά του άντρα.
  
  "Βάλε τα χέρια σου πίσω από τον λαιμό σου και γύρισε", διέταξε.
  
  Και πάλι ο άντρας υπάκουσε σιωπηλά.
  
  Ο Νικ χτύπησε απαλά το στήθος του άντρα, τις τσέπες του παντελονιού του, το εσωτερικό και των δύο ποδιών. Ήξερε ότι ο άντρας δεν είχε πια το 45άρι, αλλά ίσως είχε κάτι άλλο. Δεν βρήκε τίποτα. "Καταλαβαίνεις αγγλικά", είπε όταν τελείωσε. "Τα μιλάς;"
  
  Ο άντρας παρέμεινε σιωπηλός.
  
  "Εντάξει", είπε ο Νικ. "Κάτω τα χέρια σου και γύρνα πίσω." Ο ναύτης και ο Μακ είχαν κάνει αρκετά καλή δουλειά μαζί του. Φαινόταν λυπημένος.
  
  Το βλέμμα του άντρα έκανε τον Νικ να χαλαρώσει ελαφρώς. Καθώς ο άντρας γύρισε να τον κοιτάξει, το δεξί του πόδι χτύπησε ανάμεσα στα πόδια του Νικ. Ο πόνος τον διαπέρασε σαν θάμνος. Διπλώθηκε, παραπατώντας προς τα πίσω. Ο άντρας έκανε ένα βήμα μπροστά και κλώτσησε τη Βιλχελμίνα από το χέρι του Νικ με το αριστερό του πόδι. Ακούστηκε ένας ήχος μετάλλου που έκανε κλικ καθώς το πόδι του συνδέθηκε με το Luger. Ένας πόνος τον πλημμύρισε στη βουβωνική χώρα καθώς ο Νικ σκόνταψε στον τοίχο. Καταράστηκε σιωπηλά τον εαυτό του που δεν πρόσεξε τις ατσάλινες μύτες των παπουτσιών του άντρα. Ο άντρας ακολουθούσε τη Βιλχελμίνα. Ο Νικ πήρε δύο βαθιές ανάσες και μετά απομακρύνθηκε από τον τοίχο, σφίγγοντας τα δόντια του από θυμό. Ο θυμός στρεφόταν στον εαυτό του, προσπαθώντας να τον κάνει να χαλαρώσει, παρόλο που δεν έπρεπε. Προφανώς, ο άντρας δεν ήταν σε τόσο άσχημη κατάσταση όσο φαινόταν.
  
  Ο άντρας έσκυψε, τα δάχτυλά του ακούμπησαν το Luger. Ο Νικ τον κλώτσησε και έπεσε. Γύρισε στο πλάι και όρμησε πάνω σε εκείνες τις απαίσιες μπότες με ατσάλινη άκρη. Το χτύπημα έπιασε τον Νικ στο στομάχι, με αποτέλεσμα να πέσει με δύναμη στο κρεβάτι. Ο άντρας επέλεξε ξανά το Luger. Ο Νικ απομακρύνθηκε γρήγορα από το κρεβάτι, σπρώχνοντας τη Βιλχελμίνα στη γωνία, μακριά από την εμβέλειά της. Ο γεροδεμένος άντρας γονάτιζε. Ο Νικ τον χαστούκισε στον λαιμό και με τις δύο πλευρές της ανοιχτής παλάμης του, και μετά τον χτύπησε γρήγορα στη μύτη με την ανοιχτή παλάμη του, κόβοντάς του τα ρουθούνια. Ο άντρας ούρλιαξε από αγωνία, μετά κατέρρευσε σε μπούκλες, καλύπτοντας το πρόσωπό του και με τα δύο χέρια. Ο Νικ διέσχισε το δωμάτιο και σήκωσε τη Βιλχελμίνα.
  
  Είπε μέσα από τα δόντια του: "Τώρα θα μου πεις γιατί με ακολουθούσες και για ποιον εργάζεσαι".
  
  Η κίνηση ήταν πολύ γρήγορη για να την προσέξει ο Νικ. Το χέρι του άντρα μετακινήθηκε στην τσέπη του πουκαμίσου του, έβγαλε ένα μικρό στρογγυλό χάπι και το έβαλε στο στόμα του.
  
  "Κυάνιο", σκέφτηκε ο Νικ. Έβαλε τη Βιλχελμίνα στην τσέπη του παλτού του και πλησίασε γρήγορα τον άντρα. Με τα δάχτυλα και των δύο χεριών του, προσπάθησε να ανοίξει τα σαγόνια του άντρα για να μην συνθλίψει τα δόντια του το χάπι. Αλλά ήταν πολύ αργά. Το θανατηφόρο υγρό είχε ήδη περάσει μέσα από το σώμα του άντρα. Μέσα σε έξι δευτερόλεπτα, ήταν νεκρός.
  
  Ο Νικ στάθηκε, κοιτάζοντας το σώμα. Τραβήχτηκε πίσω και σωριάστηκε στο κρεβάτι. Ένιωθε έναν πόνο ανάμεσα στα πόδια του που δεν θα έφευγε ποτέ. Τα χέρια του ήταν καλυμμένα με αίμα από το πρόσωπο του άντρα. Ξάπλωσε ξανά στο κρεβάτι και κάλυψε τα μάτια του με το δεξί του χέρι. Αυτή ήταν η σταγόνα που άχυρο είχε ρίξει, το μόνο του στοίχημα, και το είχε χάσει. Όπου κι αν πήγαινε, υπήρχε ένας άδειος τοίχος. Δεν είχε κάνει ούτε ένα αξιοπρεπές διάλειμμα από τότε που ξεκίνησε αυτή την αποστολή. Ο Νικ έκλεισε τα μάτια του. Ένιωθε κουρασμένος και εξαντλημένος.
  
  Ο Νικ δεν ήξερε πόση ώρα έμεινε εκεί. Δεν πρέπει να ήταν πάνω από λίγα λεπτά. Ξαφνικά, σηκώθηκε απότομα. "Τι σου συμβαίνει, Κάρτερ;" σκέφτηκε. "Δεν υπάρχει χρόνος να βυθιστείς στην αυτολύπηση. Άρα, είχες μερικές άσχημες στιγμές. Αυτό ήταν μέρος της δουλειάς. Οι ευκαιρίες ήταν ακόμα ανοιχτές. Είχες πιο απαιτητικές αναθέσεις. Να τα πηγαίνεις καλά μαζί της.
  
  Ξεκίνησε με ένα ντους και ξύρισμα, ενώ το μυαλό του έτρεχε στις υπόλοιπες επιλογές. Αν δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτα άλλο, υπήρχε το Wonderful Bar.
  
  Όταν βγήκε από το μπάνιο
  
  
  
  
  
  Ένιωθε πολύ καλύτερα. Έσφιξε την επένδυση γύρω από τη μέση του. Αντί να βάλει τον Πιερ, τη μικροσκοπική βόμβα αερίου, ανάμεσα στα πόδια του, την κόλλησε με ταινία στη μικρή εσοχή ακριβώς πίσω από τον αριστερό του αστράγαλο. Όταν φόρεσε την κάλτσα του, ήταν ορατός ένας μικρός όγκος, αλλά έμοιαζε με πρησμένο αστράγαλο. Τελείωσε να ντύνεται με το ίδιο επαγγελματικό κοστούμι. Έβγαλε τον γεμιστήρα από τη Βιλχελμίνα και αντικατέστησε τα τέσσερα κελύφη που έλειπαν. Πίεσε τη Βιλχελμίνα από τη ζώνη εκεί που ήταν πριν. Έπειτα, ο Νικ Κάρτερ επέστρεψε στη δουλειά.
  
  Ξεκίνησε με τον νεκρό. Έψαξε προσεκτικά τις τσέπες του. Το πορτοφόλι έμοιαζε σαν να είχε αγοραστεί πρόσφατα. Πιθανότατα κάποιου ναυτικού. Ο Νικ βρήκε δύο φωτογραφίες Κινέζων γυναικών, ένα απόκομμα πλυντηρίου, ενενήντα δολάρια Χονγκ Κονγκ σε μετρητά και μια επαγγελματική κάρτα από το Wonderful Bar. Αυτό το μέρος εμφανιζόταν παντού όπου γύριζε. Κοίταξε το πίσω μέρος της κάρτας. Γραμμένες με μολύβι ήταν οι λέξεις Victoria-Kwangchow.
  
  Ο Νικ άφησε το σώμα του και περπάτησε αργά προς το παράθυρο. Κοίταξε έξω, αλλά δεν είδε τίποτα. Η Γκουανγκτζόου ήταν η Καντόνα της Κίνας, η πρωτεύουσα της επαρχίας Γκουανγκντόνγκ. Η Καντόνα ήταν λίγο πάνω από εκατό μίλια από το Χονγκ Κονγκ, στην Κόκκινη Κίνα. Ήταν εκεί η γυναίκα και ο γιος του; Ήταν μια μεγάλη πόλη. Βρισκόταν στη βόρεια όχθη του ποταμού Περλ, ο οποίος έρεε νότια στο λιμάνι του Χονγκ Κονγκ. Ίσως η γυναίκα και ο γιος του να ήταν εκεί.
  
  Αλλά ο Νικ αμφέβαλλε ότι αυτό έγραφε η κάρτα. Ήταν η επαγγελματική κάρτα του μπαρ. Ένιωθε ότι όλα όσα είχε στο μυαλό του η Victoria-Guangzhou ήταν ακριβώς εδώ, στο Χονγκ Κονγκ. Αλλά τι; Ένα μέρος; Ένα πράγμα; Ένα άτομο; Και γιατί αυτός ο άντρας είχε μια τέτοια κάρτα; Ο Νικ θυμόταν όλα τα γεγονότα που είχαν συμβεί από τότε που είδε τον άντρα να κοιτάζει έξω από το παράθυρο της τραπεζαρίας. Ένα πράγμα ξεχώριζε: οι παράξενες ενέργειες του άντρα στην αποβάθρα του φέρι. Είτε επρόκειτο να επιβιβαστεί στο φέρι, αλλά φοβόταν να πει στους ανωτέρους του για την αποτυχία του, είτε ήξερε ότι ο Νικ ήταν εκεί και δεν ήθελε να αποκαλύψει πού πήγαινε. Και έτσι ξεκίνησε κατά μήκος της αποβάθρας.
  
  Ο Κίλμαστερ μπορούσε να δει το λιμάνι από το παράθυρό του, αλλά όχι την αποβάθρα του πορθμείου. Φαντάστηκε τη σκηνή με το μυαλό του. Η αποβάθρα του πορθμείου ήταν περιτριγυρισμένη από κάθε πλευρά από μια πλωτή κοινότητα σαμπάν και τζανκ. Παρατάχθηκαν δίπλα-δίπλα σχεδόν μέχρι την αποβάθρα. Για να μεταφέρουν την Κέιτι Λου και τον Μάικ στο Κάντον, έπρεπε να τους μεταφέρουν από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Χονγκ Κονγκ και μετά...
  
  Μα φυσικά! Ήταν τόσο προφανές! Από το Χονγκ Κονγκ, τους είχαν μεταφέρει με βάρκα στον ποταμό Περλ στο Κάντον! Εκεί κατευθυνόταν ο άντρας, αφήνοντας την αποβάθρα-σε μια βάρκα κάπου σε αυτή την κοινότητα από βάρκες. Αλλά υπήρχαν τόσα πολλά στην περιοχή. Έπρεπε να είναι αρκετά μεγάλη για να διανύσει περίπου εκατό μίλια μέχρι το Κάντον. Ένα σαμπάν πιθανότατα θα μπορούσε να το αντέξει, αλλά αυτό ήταν απίθανο. Όχι, έπρεπε να είναι μεγαλύτερο από ένα σαμπάν. Αυτό από μόνο του το περιόριζε, αφού το ενενήντα τοις εκατό των σκαφών στο λιμάνι ήταν σαμπάν. Ήταν ένα ακόμη ρίσκο, μια σταγόνα που σταγόνα το ποτήρι, ένα στοίχημα, οτιδήποτε. Αλλά ήταν κάτι.
  
  Ο Νικ τράβηξε την κουρτίνα πάνω από το παράθυρο. Έβαλε τα επιπλέον ρούχα του σε μια βαλίτσα, έσβησε το φως και έφυγε από το δωμάτιο, κλειδώνοντας την πόρτα πίσω του. Θα έπρεπε να βρει άλλο μέρος για να μείνει. Αν έφευγε, κάποιος θα καθάριζε το δωμάτιο αμέσως. Υπολόγισε ότι το πτώμα θα ανακαλυπτόταν αργότερα το ίδιο βράδυ. Ίσως να ήταν αρκετός χρόνος. Στο διάδρομο, ο Νικ άφησε τη βαλίτσα σε έναν αγωγό πλυντηρίου. Σκαρφάλωσε από το παράθυρο στο τέλος του διαδρόμου και κατέβηκε την έξοδο κινδύνου. Στο κάτω μέρος, έπεσε δύο μέτρα κάτω από τη σκάλα και βρέθηκε σε ένα σοκάκι. Ξεσκονίστηκε και βγήκε γρήγορα στον δρόμο, που τώρα ήταν γεμάτος κόσμο και πυκνή κυκλοφορία. Στο πρώτο γραμματοκιβώτιο που πέρασε, ο Νικ άφησε το κλειδί του ξενοδοχείου του. Ο Χοκ θα τακτοποιούσε τα πράγματα με την αστυνομία και το ξενοδοχείο όταν έφτανε στο Χονγκ Κονγκ. Ο Νικ ενσωματώθηκε στο πλήθος στο πεζοδρόμιο.
  
  Ο αέρας ήταν ακόμα δροσερός. Αλλά τα βαριά σύννεφα είχαν διαλυθεί και ο ήλιος έλαμπε έντονα μέσα από τις ρωγμές τους. Οι δρόμοι και τα πεζοδρόμια άρχιζαν να στεγνώνουν. Άνθρωποι περνούσαν τριγύρω και δίπλα από τον Νικ καθώς περπατούσε. Πού και πού, ναύτες μεθυσμένοι, με τις στολές τους τσαλακωμένες, ξεπρόβαλλαν από τις αποβάθρες. Ο Νικ σκεφτόταν τον κοκκινομάλλη ναύτη και αναρωτιόταν τι έκανε αυτή την ώρα. Πιθανότατα ακόμα τσακωνόταν με τη Βίκυ. Χαμογέλασε, θυμούμενος τη σκηνή όταν μπήκε τρέχοντας στο δωμάτιο.
  
  Ο Νικ έφτασε στις αποβάθρες και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την αποβάθρα του φέρι, με τα έμπειρα μάτια του να σαρώνουν το πλήθος των σαμπάν και των σκαφών αναψυχής που ήταν δεμένα μεταξύ τους σαν κρίκοι αλυσίδας στο λιμάνι. Το σκάφος δεν θα βρισκόταν σε αυτόν τον κόλπο, αλλά στην άλλη πλευρά της αποβάθρας. Αν υπήρχε καν σκάφος. Δεν ήταν καν σίγουρος πώς θα το επέλεγε.
  
  Το τεράστιο φέρι απομακρύνθηκε με δυσκολία από την αποβάθρα καθώς ο Νικ πλησίαζε. Διέσχισε την αποβάθρα και κατευθύνθηκε προς τις αποβάθρες στην άλλη πλευρά. Ο Νικ ήξερε ότι έπρεπε να είναι προσεκτικός. Αν οι Κόκκινοι τον έπιαναν να κάνει μικροδουλειές με το σκάφος τους, θα τον σκότωναν πρώτα και μετά θα ανακάλυπταν ποιος ήταν.
  
  Ο Killmaster παρέμεινε κοντά.
  
  
  
  
  
  Το κτίριο, με τα μάτια του να μελετούν προσεκτικά κάθε βάρκα που φαινόταν μεγαλύτερη από ένα σαμπάν. Πέρασε ολόκληρο το πρωί και ένα μέρος του απογεύματος άκαρπα. Περπάτησε κατά μήκος των αποβάθρων σχεδόν μέχρι τις βάρκες. Αλλά όταν έφτασε στην περιοχή όπου μεγάλα πλοία από όλο τον κόσμο είτε φόρτωναν είτε ξεφόρτωναν φορτίο, γύρισε πίσω. Είχε διανύσει σχεδόν ένα μίλι. Το απογοητευτικό ήταν ότι υπήρχαν πάρα πολλές βάρκες. Ακόμα και αφού αφαίρεσαν τις σαμπάν, ένας μεγάλος αριθμός είχε απομείνει. Ίσως να είχε ήδη περάσει από αυτό το σημείο" δεν είχε τίποτα με το οποίο να τις ταυτίσει. Και πάλι, μια επαγγελματική κάρτα μπορεί να μην σημαίνει καθόλου βάρκα.
  
  Ο Νικ επανεξέτασε κάθε βάρκα που ήταν μεγαλύτερη από ένα σαμπάν καθώς επέστρεφε στην αποβάθρα των πορθμείων. Τα σύννεφα είχαν διαλυθεί. Κρέμονταν ψηλά στον ουρανό, σαν σκορπισμένα ποπ κορν σε ένα μπλε τραπεζομάντιλο. Και ο απογευματινός ήλιος ζέσταινε τις αποβάθρες, εξατμίζοντας την υγρασία από την άσφαλτο. Κάποιες βάρκες ήταν δεμένες στις σαμπάν. Άλλες ήταν αγκυροβολημένες λίγο πιο μακριά. Ο Νικ παρατήρησε ότι τα θαλάσσια ταξί έκαναν τακτικά δρομολόγια πέρα δώθε ανάμεσα στα τεράστια αμερικανικά πολεμικά πλοία. Η απογευματινή παλίρροια είχε γυρίσει τα μεγάλα πλοία στις αλυσίδες αγκυρών τους, έτσι κάθονταν στην άκρη του λιμανιού. Οι Σαμπάν μαζεύονταν γύρω από τα πλοία σαν βδέλλες, με τους επιβάτες τους να βουτούν για τα πενταροδεκάρες που έριχναν οι ναύτες.
  
  Ο Νικ εντόπισε την πλωτή φορτηγίδα λίγο πριν φτάσει στην αποβάθρα. Την είχε χάσει νωρίτερα επειδή η πλώρη της ήταν στραμμένη προς την αποβάθρα. Ήταν αγκυροβολημένη κοντά σε μια σειρά από σαμπάν, και η απογευματινή παλίρροια την είχε κάνει να καθίσει πλαγιά. Από εκεί που στεκόταν ο Νικ, μπορούσε να δει την αριστερή πλευρά και την πρύμνη. Γραμμένο με έντονα κίτρινα γράμματα στην πρύμνη ήταν: Κουανγκτσόου!
  
  Ο Νικ υποχώρησε στις σκιές της αποθήκης. Ο άντρας στεκόταν στο κατάστρωμα της φορτηγίδας, κοιτάζοντας μέσα από τα κιάλια την αποβάθρα. Ο δεξιός καρπός του ήταν τυλιγμένος με έναν λευκό επίδεσμο.
  
  Στη σκιά της αποθήκης, ο Νικ χαμογέλασε πλατιά. Επέτρεψε στον εαυτό του έναν βαθύ, ικανοποιημένο αναστεναγμό. Ο άντρας στη φορτηγίδα ήταν, φυσικά, ο στενός φίλος της Όσα. Ο Νικ έγειρε στην αποθήκη και κάθισε. Χαμογελώντας ακόμα, έβγαλε ένα από τα τσιγάρα του και το άναψε. Έπειτα γέλασε πλατιά. Έγειρε το όμορφο κεφάλι του στο πλάι και ξέσπασε σε γέλια. Μόλις είχε κάνει την πρώτη του έκπληξη.
  
  Ο Κίλμαστερ επέτρεψε στον εαυτό του αυτή την παράξενη πολυτέλεια για ακριβώς ένα λεπτό. Δεν τον ένοιαζε ο άντρας με τα κιάλια. Ο ήλιος έλαμπε στο πρόσωπό του. Όσο ο Νικ παρέμενε στις σκιές, ήταν σχεδόν αδύνατο να τον δει κανείς από εκεί. Όχι, ο Νικ είχε περισσότερα να ανησυχεί. Η αστυνομία αναμφίβολα είχε βρει το πτώμα στο δωμάτιό του και πιθανότατα το έψαχνε τώρα. Θα έψαχναν τον Κρις Γουίλσον, τον Αμερικανό τουρίστα. Ήταν ώρα ο Νικ να γίνει κάποιος άλλος.
  
  Σηκώθηκε, έσβησε το τσιγάρο του και κατευθύνθηκε προς την πλατφόρμα, μένοντας στις σκιές. Δεν θα είχε καμία πιθανότητα να πλησιάσει τα συντρίμμια στο φως της ημέρας, τουλάχιστον όχι όσο τα κιάλια ήταν στο κατάστρωμα. Αυτή τη στιγμή, χρειαζόταν ένα μέρος για να αλλάξει.
  
  Όταν ο Νικ έφτασε στο φέρι, ήταν γεμάτο κόσμο. Περπάτησε προσεκτικά δίπλα από τον κόσμο, προσέχοντας την αστυνομία.
  
  Καθώς τη διέσχιζε, πάτησε στο πρώτο άκρο της αποβάθρας, δείχνοντας προς το λιμάνι. Περπάτησε αργά δίπλα από τις σειρές με τα σαμπάν, παρακολουθώντας τα προσεκτικά. Τεντώνονταν σε σειρές σαν καλαμπόκι, και ο Νικ συνέχισε μέχρι που βρήκε αυτό που ήθελε.
  
  Στάθηκε δίπλα στην αποβάθρα, δεύτερη σειρά από το λιμάνι. Ο Νικ, χωρίς να το σκεφτεί, πάτησε πάνω της και κρύφτηκε κάτω από την οροφή μιας μικρής καλύβας. Αμέσως πρόσεξε τα σημάδια εγκατάλειψης: την απουσία οποιουδήποτε ρούχου, την οροφή όπου είχε χυθεί βροχή, μουσκεμένη την κουκέτα και τη μικρή σόμπα, και τα τενεκεδάκια με ίχνη σκουριάς στα χείλη. Ποιος ήξερε γιατί και πότε έφυγαν οι ένοικοι; Ίσως είχαν βρει ένα μέρος να μείνουν σε στεριά μέχρι να περάσει η καταιγίδα. Ίσως ήταν νεκροί. Το σαμπάν μύριζε μούχλα. Είχε εγκαταλειφθεί εδώ και αρκετό καιρό. Ο Νικ έψαξε στις σχισμές, στις γωνιές και στις σχισμές και βρήκε μια χούφτα ρύζι και ένα κλειστό κουτί με πράσινα φασόλια.
  
  Δεν μπορούσε να δει την πλωτή βάρκα από το σαμπάν. Απομένουν περίπου δύο ώρες φως της ημέρας. Ήταν μια ευκαιρία, αλλά έπρεπε να βεβαιωθεί ότι ήταν η σωστή πλωτή βάρκα. Έβγαλε τα ρούχα του και την επένδυση από τη μέση του. Υπολόγισε ότι θα μπορούσε να κολυμπήσει κάτω από την πρώτη σειρά σαμπάν και να φτάσει στο λιμάνι σε τέσσερα λεπτά πριν χρειαστεί να αναπνεύσει. Αν τα κιάλια του ήταν ακόμα στο κατάστρωμα, θα έπρεπε να πλησιάσει το ναυάγιο από την πλώρη ή τη δεξιά πλευρά.
  
  Γυμνός, εκτός από τον Χιούγκο, ο Νικ γλίστρησε πάνω από το πλάι του σαμπάν στο παγωμένο νερό. Περίμενε λίγα δευτερόλεπτα να υποχωρήσει το αρχικό κρύο, μετά βυθίστηκε και άρχισε να κολυμπάει. Πέρασε κάτω από την πρώτη σειρά σαμπάν και έστριψε δεξιά προς την όχθη του πορθμείου. Στη συνέχεια αναδύθηκε για δύο βαθιές ανάσες καθαρού αέρα. Έριξε μια ματιά στη φορτηγίδα καθώς βυθιζόταν ξανά. Η πλώρη ήταν στραμμένη προς το μέρος του. Κολύμπησε προς το μέρος της, παραμένοντας περίπου δύο πόδια κάτω από αυτήν.
  
  
  
  
  
  ρ. Έπρεπε να πάρει άλλη μια ανάσα πριν το χέρι του αγγίξει τον παχύ πυθμένα της φορτηγίδας.
  
  Κινούμενος κατά μήκος της καρίνας, επέτρεψε στον εαυτό του να ανέβει αργά κατά μήκος της δεξιάς πλευράς, σχεδόν προς τα πίσω. Βρισκόταν στη σκιά της φορτηγίδας, αλλά δεν υπήρχε στήριγμα, τίποτα να κρατηθεί. Η αλυσίδα της άγκυρας βρισκόταν πάνω από την πλώρη. Ο Νικ έβαλε τα πόδια του στην καρίνα, ελπίζοντας ότι θα τον βοηθούσε να παραμείνει στην επιφάνεια. Αλλά η απόσταση από την καρίνα μέχρι την επιφάνεια ήταν πολύ μεγάλη. Δεν μπορούσε να κρατήσει το κεφάλι του στο νερό. Κινήθηκε προς την πλώρη, κατά μήκος της δεξιάς πλευράς του πηδαλίου που ήταν πλεγμένο σαν καλαθάκι. Κρατώντας το πηδάλιο, μπόρεσε να παραμείνει σε μια θέση. Βρισκόταν ακόμα στη σκιά της φορτηγίδας.
  
  Τότε είδε μια βάρκα να κατεβαίνει από την αριστερή πλευρά.
  
  Ένας άντρας με επίδεσμο στον καρπό ανέβηκε μέσα και προχώρησε αδέξια προς την αποβάθρα. Προτίμησε τον καρπό του και δεν μπορούσε να τραβήξει τα κουπιά ομοιόμορφα.
  
  Ο Νικ περίμενε, τρέμοντας, για περίπου είκοσι λεπτά. Το σκάφος επέστρεψε. Αυτή τη φορά, μια γυναίκα ήταν με τον άντρα. Το πρόσωπό της ήταν αυστηρά όμορφο, σαν επαγγελματία πόρνης. Τα χείλη της ήταν σαρκώδη και έντονα κόκκινα. Τα μάγουλά της ήταν κατακόκκινα εκεί που το δέρμα ακουμπούσε σφιχτά στο κόκκαλο. Τα μαλλιά της ήταν κατάμαυρα, πιασμένα σφιχτά πίσω σε κότσο στον αυχένα της. Τα μάτια της ήταν σμαραγδένια και εξίσου έντονα. Φορούσε ένα εφαρμοστό φόρεμα σε χρώμα λεβάντας με λουλουδάτο μοτίβο, με σκίσιμο και στις δύο πλευρές, που έφτανε μέχρι τους μηρούς της. Καθόταν στη βάρκα, με τα γόνατα ενωμένα, τα χέρια της ενωμένα. Από την οπτική γωνία του Νικ, είδε ότι δεν φορούσε εσώρουχο. Στην πραγματικότητα, αμφέβαλλε αν φορούσε κάτι κάτω από αυτό το λαμπερό μετάξι.
  
  Όταν έφτασαν στην άκρη του σωρού σκουπιδιών, ο άντρας πήδηξε πάνω στη βάρκα και μετά άπλωσε το χέρι του για να τη βοηθήσει.
  
  Στα καντονέζικα, η γυναίκα ρώτησε: "Έχετε νέα από τον Γιονγκ;"
  
  "Όχι", απάντησε ο άντρας στην ίδια διάλεκτο. "Ίσως ολοκληρώσει την αποστολή του αύριο".
  
  "Ίσως τίποτα", είπε απότομα η γυναίκα. "Ίσως ακολούθησε το μονοπάτι της Όσα."
  
  "Όσα..." άρχισε ο άντρας.
  
  "Η Όσα ήταν ανόητη. Εσύ, Λινγκ, είσαι ανόητη. Έπρεπε να το ξέρω καλύτερα πριν ηγηθώ μιας επιχείρησης περιτριγυρισμένος από ανόητους."
  
  "Αλλά είμαστε αφοσιωμένοι!" αναφώνησε ο Λινγκ.
  
  Η γυναίκα είπε: "Πιο δυνατά, δεν σε ακούν στη Βικτώρια. Είσαι ηλίθιος. Ένα νεογέννητο μωρό αφιερώνεται στο να τραφεί μόνο του, αλλά δεν μπορεί να κάνει τίποτα. Είσαι ένα νεογέννητο μωρό, και μάλιστα κουτσό."
  
  "Αν ποτέ το δω αυτό..."
  
  "Ή τρέχεις ή πεθαίνεις. Είναι απλώς ένας άντρας. Ένας άντρας! Και είστε όλοι σαν τρομαγμένα κουνέλια. Αυτή τη στιγμή, θα μπορούσε να είναι καθ' οδόν προς τη γυναίκα και το αγόρι. Δεν μπορεί να περιμένει πολύ ακόμα."
  
  "Θα..."
  
  "Πιθανότατα σκότωσε τον Γιονγκ. Νόμιζα ότι από όλους εσάς, τουλάχιστον ο Γιονγκ θα τα κατάφερνε."
  
  "Σίλα, εγώ..."
  
  "Θέλεις λοιπόν να με πιάσεις; Περιμένουμε τον Γιόνγκγκου μέχρι αύριο. Αν δεν γυρίσει αύριο το βράδυ, θα φορτώσουμε τα πράγματά μας και θα φύγουμε. Θα ήθελα να γνωρίσω αυτόν τον άντρα που σας τρόμαξε όλους. Λινγκ! Με γρατζουνάς σαν κουτάβι. Εντάξει. Έλα στην καλύβα και θα σε κάνω τουλάχιστον μισό άνθρωπο."
  
  Ο Νικ είχε ακούσει τι θα συνέβαινε στη συνέχεια πολλές φορές στο παρελθόν. Δεν χρειαζόταν να παγώσει στο παγωμένο νερό για να το ξανακούσει. Βούτηξε και κινήθηκε κατά μήκος του πυθμένα της φορτηγίδας μέχρι που έφτασε στην πλώρη. Έπειτα γέμισε τους πνεύμονές του με αέρα και επέστρεψε στο σαμπάν.
  
  Ο ήλιος είχε σχεδόν δύσει όταν βγήκε για άλλη μια ανάσα. Τέσσερα λεπτά αργότερα, πέρασε ξανά κάτω από την πρώτη σειρά σαμπάν και επέστρεψε στο δανεικό του. Ανέβηκε και στεγνώθηκε με το επαγγελματικό του κοστούμι, τρίβοντας δυνατά το δέρμα του. Ακόμα και αφού στέγνωσε, του πήρε λίγο χρόνο για να σταματήσει να τρέμει. Τράβηξε τη βάρκα σχεδόν μέχρι το πλήρωμά της και έκλεισε τα μάτια του. Χρειαζόταν ύπνο. Με τον Γιονγκ νεκρό στο δωμάτιο του Νικ, ήταν απίθανο να εμφανιστεί αύριο. Αυτό έδινε στον Νικ τουλάχιστον μέχρι αύριο το βράδυ. Έπρεπε να βρει πώς να επιβιβαστεί σε αυτή τη φορτηγίδα. Αλλά τώρα ήταν κουρασμένος. Αυτό το κρύο νερό είχε εξαντλήσει τις δυνάμεις του. Απομακρύνθηκε από τον εαυτό του, αφήνοντας το κουνιστό σαμπάν να τον κουβαλάει. Αύριο θα ξεκινούσε. Θα ήταν ξεκούραστος και έτοιμος για οτιδήποτε. Αύριο. Αύριο ήταν Πέμπτη. Είχε μέχρι την Τρίτη. Ο χρόνος πέρασε γρήγορα.
  
  Ο Νικ ξύπνησε ξαφνικά. Για μια στιγμή, δεν ήξερε πού βρισκόταν. Άκουσε το απαλό πιτσίλισμα του νερού στην πλευρά του σαμπάν. Η φορτηγίδα! Η φορτηγίδα ήταν ακόμα στο λιμάνι; Ίσως η γυναίκα, η Σίλα, να είχε αλλάξει γνώμη. Τώρα η αστυνομία ήξερε για τη Γιούνα. Ίσως το ανακάλυψαν.
  
  Σηκώθηκε άκαμπτα από το σκληρό του κρεβάτι και κοίταξε απέναντι από την αποβάθρα των πορθμείων. Τα μεγάλα πλοία του Ναυτικού είχαν αλλάξει ξανά θέσεις στο λιμάνι. Κάθισαν δίπλα-δίπλα, με την πλώρη τους στραμμένη προς τη Βικτώρια. Ο ήλιος ήταν ψηλά, λαμπύριζε στο νερό. Ο Νικ εντόπισε μια φορτηγίδα, η πρύμνη της στραμμένη προς το λιμάνι. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι ζωής πάνω στο πλοίο.
  
  Ο Νικ μαγείρεψε μια χούφτα ρύζι. Έφαγε το ρύζι και ένα κουτί φασολάκια με τα δάχτυλά του. Όταν τελείωσε, έβαλε τα ενενήντα δολάρια Χονγκ Κονγκ που είχε βγάλει από το κοστούμι του στο άδειο κουτί και μετά το έβαλε πίσω εκεί που το είχε βρει. Το πιθανότερο είναι ότι οι επιβάτες
  
  
  
  
  
  Αν ο σαμπάν δεν επέστρεφε, αλλά αν επέστρεφαν αυτοί, τουλάχιστον θα πλήρωνε για το δωμάτιο και τη διατροφή του.
  
  Ο Νικ έγειρε πίσω στο σαμπάν και άναψε ένα από τα τσιγάρα του. Η μέρα είχε σχεδόν τελειώσει. Το μόνο που είχε να κάνει ήταν να περιμένει να νυχτώσει.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΝΕΑ
  
  Ο Νικ περίμενε στο σαμπάν μέχρι που έπεσε το σκοτάδι. Φώτα έλαμπαν κατά μήκος του λιμανιού και πέρα από αυτό μπορούσε να δει τα φώτα του Καουλούν. Τα σκουπίδια είχαν πλέον χαθεί από το οπτικό του πεδίο. Δεν είχε δει καμία κίνηση πάνω τους όλη μέρα. Αλλά φυσικά, περίμενε μέχρι πολύ μετά τα μεσάνυχτα.
  
  Τύλιξε τη Βιλχελμίνα και τον Ούγκο με ρούχα κούλι, τα οποία έδεσε γύρω από τη μέση του. Δεν είχε πλαστική σακούλα, οπότε έπρεπε να κρατάει τα ρούχα μακριά από το νερό. Ο Πιερ, μια μικροσκοπική βόμβα αερίου, ήταν στερεωμένος με ταινία ακριβώς πίσω από την αριστερή του μασχάλη.
  
  Τα σαμπάνια γύρω του ήταν σκοτεινά και σιωπηλά. Ο Νικ βούτηξε πίσω στο παγωμένο νερό. Κινήθηκε με μια αργή πλάγια κίνηση, κρατώντας το δέμα πάνω από το κεφάλι του. Πέρασε ανάμεσα από δύο σαμπάνια στην πρώτη σειρά και μετά κατευθύνθηκε προς τα ανοιχτά νερά. Κινήθηκε αργά και βεβαιώθηκε ότι δεν υπήρχε πιτσίλισμα. Μόλις βγήκε από το φέριμποτ, έστριψε δεξιά. Τώρα μπορούσε να δει τη σκοτεινή σιλουέτα της φορτηγίδας. Δεν υπήρχαν φώτα. Περνώντας την αποβάθρα του φέριμποτ, κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την πλώρη της φορτηγίδας. Μόλις έφτασε εκεί, κρατήθηκε από την αλυσίδα της άγκυρας και ξεκουράστηκε. Τώρα θα έπρεπε να είναι πολύ προσεκτικός.
  
  Ο Νικ σκαρφάλωσε την αλυσίδα μέχρι που τα πόδια του βγήκαν από το νερό. Έπειτα, χρησιμοποιώντας το δεμάτι σαν πετσέτα, σκούπισε τα πόδια και τα πόδια του. Δεν μπορούσε να αφήσει βρεγμένα ίχνη στο κατάστρωμα. Σκαρφάλωσε πάνω από το μπροστινό κιγκλίδωμα και κατέβηκε σιωπηλά στο κατάστρωμα. Έσκυψε το κεφάλι του, ακούγοντας. Μη ακούγοντας τίποτα, ντύθηκε ήσυχα, έβαλε τη Βιλχελμίνα στη ζώνη του παντελονιού του και κράτησε τον Χιούγκο στο χέρι του. Σκύβοντας, προχώρησε κατά μήκος του διαδρόμου στην αριστερή πλευρά της καμπίνας. Παρατήρησε ότι το σκάφος είχε εξαφανιστεί. Όταν έφτασε στο πίσω κατάστρωμα, είδε τρία κοιμισμένα σώματα. "Αν η Σίλα και ο Λινγκ ήταν στο πλοίο", σκέφτηκε ο Νικ, "το πιθανότερο είναι ότι θα ήταν στην καμπίνα". Αυτοί οι τρεις πρέπει να ήταν το πλήρωμα. Ο Νικ πέρασε εύκολα ανάμεσά τους. Δεν υπήρχε πόρτα που να έκλεινε μπροστά από την καμπίνα, μόνο ένα μικρό τοξωτό κενό. Ο Νικ έβαλε το κεφάλι του μέσα, ακούγοντας και κοιτάζοντας. Δεν άκουσε καμία αναπνοή εκτός από τους τρεις πίσω του. Δεν είδε τίποτα. Μπήκε μέσα.
  
  Στα αριστερά του υπήρχαν τρεις κουκέτες, η μία πάνω στην άλλη. Στα δεξιά του υπήρχε ένας νεροχύτης και μια κουζίνα. Πίσω του υπήρχε ένα μακρύ τραπέζι με πάγκους εκατέρωθεν. Το κατάρτι περνούσε από το κέντρο του τραπεζιού. Δύο φινιστρίνια πλαισίωναν την καμπίνα. Πίσω από το τραπέζι υπήρχε μια πόρτα, πιθανώς η κεφαλή. Δεν υπήρχε πουθενά να κρυφτεί στην καμπίνα. Τα ντουλάπια αποθήκευσης ήταν πολύ μικρά. Όλοι οι ανοιχτοί χώροι κατά μήκος του διαφράγματος ήταν καθαρά ορατοί από την καμπίνα. Ο Νικ κοίταξε κάτω. Θα υπήρχε χώρος κάτω από το κύριο κατάστρωμα. Πιθανότατα θα τον χρησιμοποιούσαν για αποθήκευση. Ο Νικ υπέθεσε ότι η καταπακτή θα ήταν κάπου κοντά στο κεφαλάρι του κρεβατιού. Κινήθηκε προσεκτικά κατά μήκος του τραπεζιού και άνοιξε την πόρτα προς την κεφαλή.
  
  Η τουαλέτα ήταν στο ίδιο επίπεδο με το κατάστρωμα, σε ανατολίτικο στιλ, και πολύ μικρή για την καταπακτή από κάτω. Ο Νικ υποχώρησε στην κύρια καμπίνα, σαρώνοντας το κατάστρωμα με τα μάτια του.
  
  Υπήρχε αρκετό φως του φεγγαριού για να διακρίνει σιλουέτες. Έσκυψε καθώς υποχωρούσε, τα δάχτυλά του γλιστρούσαν ελαφρά στο κατάστρωμα. Βρήκε τη σχισμή ανάμεσα στις κουκέτες και τον νιπτήρα. Έτρεξε τα χέρια του στην περιοχή, βρήκε το σήκωμα των δακτύλων και ανέβηκε αργά. Η καταπακτή ήταν με μεντεσέδες και χρησιμοποιήθηκε πολύ. Όταν την άνοιξε, έβγαλε μόνο ένα ελαφρύ τρίξιμο. Το άνοιγμα ήταν περίπου ένα τετραγωνικό μέτρο. Απόλυτο σκοτάδι τον περίμενε από κάτω. Ο Νικ ήξερε ότι ο πάτος των σκουπιδιών δεν μπορούσε να είναι πάνω από ένα μέτρο κάτω. Πέρασε τα πόδια του από την άκρη και χαμήλωσε. Βυθίστηκε μόνο στο ύψος του στήθους πριν τα πόδια του αγγίξουν τον πάτο. Ο Νικ έσκυψε, κλείνοντας την καταπακτή από πάνω του. Το μόνο που άκουγε τώρα ήταν το απαλό χτύπημα του νερού στα πλάγια των σκουπιδιών. Ήξερε ότι όταν θα ήταν έτοιμα να μετακινηθούν, θα φόρτωναν προμήθειες στο πλοίο. Και πιθανότατα θα τα αποθήκευαν σε αυτό το μέρος.
  
  Χρησιμοποιώντας τα χέρια του για να τον καθοδηγήσουν, ο Νικ κινήθηκε προς τα πίσω. Το σκοτάδι ήταν απόλυτο. Έπρεπε να πλοηγηθεί αυστηρά με την αφή. Βρήκε μόνο το τσαλακωμένο εφεδρικό πανί. Γύρισε πίσω. Αν δεν υπήρχε τίποτα μπροστά από την καταπακτή, ίσως να μπορούσε να σκαρφαλώσει στο πανί. Αλλά μάλλον θα ήθελαν να το μεταφέρουν στο κατάστημα. Έπρεπε να βρει κάτι καλύτερο.
  
  Μπροστά από την καταπακτή, βρήκε πέντε κιβώτια δεμένα. Δουλεύοντας όσο πιο αθόρυβα μπορούσε, ο Νικ έλυσε τα κιβώτια και τα τακτοποίησε έτσι ώστε να υπάρχει χώρος πίσω τους και αρκετός χώρος από την κορυφή μέχρι το ταβάνι για να μπορεί να σέρνεται μέσα. Έπειτα τα έδεσε ξανά σφιχτά. Τα κιβώτια δεν ήταν πολύ βαριά και, λόγω του σκότους, δεν μπορούσε να διαβάσει τι περιείχαν. Πιθανώς φαγητό. Ο Νικ σέρθηκε πάνω τους στον μικρό του χώρο. Έπρεπε να καθίσει με τα γόνατά του ακουμπισμένα στο στήθος του. Έβαλε τον Χιούγκο σε ένα από τα κιβώτια, σε κοντινή απόσταση, και έβαλε τη Βιλχελμίνα ανάμεσα στα πόδια του. Έγειρε πίσω, τα αυτιά του προσπαθούσαν να
  
  
  
  
  
  Έπιασε κάθε ήχο. Το μόνο που άκουγε ήταν το νερό στην άκρη του σκουπιδιού. Μετά άκουσε κάτι άλλο. Ήταν ένας ελαφρύς ήχος ξυσίματος. Ένα ρίγος τον διαπέρασε.
  
  Αρουραίοι!
  
  Ασθενικά, βρώμικα, μεγαλύτερα, ήταν γνωστά για τις επιθέσεις τους σε άντρες. Ο Νικ δεν είχε ιδέα πόσοι ήταν. Το ξύσιμο φαινόταν να τον περιβάλλει. Και ήταν παγιδευμένος στο σκοτάδι. Μακάρι να μπορούσε να δει! Τότε συνειδητοποίησε τι έκαναν. Γρύλιζαν τα κουτιά γύρω του, προσπαθώντας να φτάσουν στην κορυφή. Πιθανότατα πεινούσαν, κυνηγώντας τον. Ο Νικ κρατούσε τον Χιούγκο στο χέρι του. Ήξερε ότι ρίσκαρε, αλλά ένιωθε παγιδευμένος. Έβγαλε έναν αναπτήρα και άναψε μια φλόγα. Για μια στιγμή, τυφλώθηκε από το φως, και μετά είδε δύο από αυτούς πάνω στο κουτί.
  
  Ήταν μεγάλα, σαν γάτες του δρόμου. Τα μουστάκια στις μακριές, μυτερές μύτες τους τινάζονταν πέρα δώθε. Τον κοίταζαν με λοξά μαύρα μάτια που έλαμπαν στη φλόγα του αναπτήρα. Ο αναπτήρας ήταν πολύ ζεστός. Έπεσε στο κατάστρωμα και έσβησε. Ο Νικ ένιωσε κάτι τριχωτό να πέφτει στην αγκαλιά του. Τον κούνησε με τον Χιούγκο, ακούγοντας το κροτάλισμα των δοντιών στη λεπίδα. Μετά βρέθηκε ανάμεσα στα πόδια του. Συνέχισε να τον χτυπάει με τον Χιούγκο, ενώ το ελεύθερο χέρι του έψαχνε για τον αναπτήρα. Κάτι τράβηξε το μπατζάκι του παντελονιού του. Ο Νικ βρήκε τον αναπτήρα και τον άναψε γρήγορα. Τα αιχμηρά δόντια του αρουραίου πιάστηκαν στο μπατζάκι του παντελονιού του. Κούνησε το κεφάλι του πέρα δώθε, σπάζοντας τα σαγόνια του. Ο Νικ τον κάρφωσε στο πλάι με το στιλέτο. Το κάρφωσε ξανά. Και ξανά. Τα δόντια ελευθερώθηκαν και ο αρουραίος έσπασε τη λεπίδα του. Ο Νικ κάρφωσε το στιλέτο στην κοιλιά του και μετά το έσπρωξε στο πρόσωπο ενός άλλου αρουραίου που επρόκειτο να πηδήξει. Και οι δύο αρουραίοι διέσχισαν το κουτί και κατέβηκαν από την άλλη πλευρά. Το ξύσιμο σταμάτησε. Ο Νικ άκουσε τους άλλους να ορμούν προς τον νεκρό αρουραίο και μετά να τσακώνονται γι' αυτόν. Ο Νικ συσπάστηκε. Ένας ή δύο ακόμη μπορεί να σκοτώνονταν κατά τη διάρκεια της μάχης, αλλά όχι αρκετοί για να αντέξουν για πολύ. Θα επέστρεφαν.
  
  Έκλεισε τον αναπτήρα και σκούπισε το αίμα από τη λεπίδα του Ούγκο στο παντελόνι του. Μπορούσε να δει το πρωινό φως μέσα από τη χαραμάδα στην καταπακτή.
  
  Δύο ώρες πέρασαν πριν ο Νικ ακούσει κίνηση στο κατάστρωμα. Τα πόδια του είχαν κοιμηθεί. Δεν τα ένιωθε πια. Βήματα ακούστηκαν από πάνω του και η μυρωδιά του μαγειρεμένου φαγητού διαλύθηκε. Προσπάθησε να αλλάξει θέση, αλλά φαινόταν ανίκανος να κουνηθεί.
  
  Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του πρωινού νυστάζοντας. Ο πόνος στη σπονδυλική του στήλη υποχώρησε χάρη στην απίστευτη δύναμη συγκέντρωσής του. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί επειδή, αν και ήταν σιωπηλοί, οι αρουραίοι ήταν ακόμα μαζί του. Πού και πού, άκουγε έναν από αυτούς να τρέχει μπροστά σε ένα από τα κιβώτια. Μισούσε τη σκέψη να περάσει άλλη μια νύχτα μόνος μαζί τους.
  
  Ο Νικ νόμιζε ότι ήταν γύρω στο μεσημέρι όταν άκουσε μια βάρκα να χτυπάει την πλευρά των σκουπιδιών. Δύο ακόμη ζευγάρια πόδια πέρασαν κατά μήκος του καταστρώματος από πάνω του. Ακούγονταν πνιχτές φωνές, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι έλεγαν. Τότε άκουσε μια μηχανή ντίζελ να ανεβάζει αργά στροφές, κινούμενη παράλληλα με τα σκουπίδια. Οι προπέλες ανατράπηκαν και άκουσε έναν αμυδρό θόρυβο στο κατάστρωμα. Μια άλλη βάρκα πλησίασε στο πλάι. Τα πόδια του χτυπούσαν στο κατάστρωμα από πάνω του. Ακούστηκε ένας δυνατός κρότος, σαν να έπεφτε σανίδα. Έπειτα, πού και πού, ακούγονταν θόρυβοι. Ο Νικ ήξερε τι ήταν. Φόρτωναν προμήθειες. Τα σκουπίδια ετοιμάζονταν να μετακινηθούν. Αυτός και οι αρουραίοι σύντομα θα είχαν παρέα.
  
  Χρειάστηκε περίπου μία ώρα για να φορτωθούν τα πάντα στο πλοίο. Έπειτα, το ντίζελ άναψε ξανά, ανέβασε ταχύτητα και ο ήχος σιγά σιγά χάθηκε. Ξαφνικά, η καταπακτή άνοιξε διάπλατα και το καταφύγιο του Νικ πλημμύρισε με έντονο φως. Άκουγε αρουραίους να τρέχουν για να καλυφθούν. Ο αέρας ήταν δροσερός και αναζωογονητικός καθώς έμπαινε μέσα. Άκουσε μια γυναίκα να μιλάει κινέζικα.
  
  "Βιάσου", είπε. "Θέλω να ξεκινήσουμε πριν νυχτώσει".
  
  "Ίσως να είναι με την αστυνομία." Αυτό ακουγόταν σαν τον Λινγκ.
  
  "Ηρέμησε, ηλίθιε. Δεν τον έχει η αστυνομία. Πάει στη γυναίκα και το αγόρι. Πρέπει να φτάσουμε εκεί πριν το κάνει αυτός."
  
  Ένα από τα μέλη του πληρώματος ήταν λίγα μέτρα μακριά από τον Νικ. Ένα άλλο ήταν έξω από την καταπακτή, μάζευε κιβώτια από ένα τρίτο και τα έδινε. Και τι κιβώτια! Μικρότερα ήταν τοποθετημένα γύρω από την καταπακτή, όπου θα ήταν εύκολο να τα φτάσει κανείς. Περιείχαν τρόφιμα και τα συναφή. Αλλά υπήρχαν μόνο λίγα από αυτά. Τα περισσότερα κιβώτια είχαν ετικέτες στα κινέζικα, και ο Νικ διάβασε αρκετά κινέζικα για να καταλάβει τι περιείχαν. Μερικά ήταν γεμάτα χειροβομβίδες, αλλά τα περισσότερα περιείχαν πυρομαχικά. Πρέπει να έχουν έναν στρατό που φρουρεί την Κέιτι Λου και το αγόρι, σκέφτηκε ο Νικ. Η Σίλα και η Λινγκ πρέπει να βγήκαν από την καλύβα. Οι φωνές τους είχαν πνιγεί ξανά.
  
  Μέχρι να ρίξει το πλήρωμα όλα τα κουτιά, το φως είχε σχεδόν σβήσει. Όλα ήταν στοιβαγμένα πίσω από την καταπακτή. Δεν πλησίασαν καν το καταφύγιο του Νικ. Τελικά, όλα είχαν τελειώσει. Το τελευταίο μέλος του πληρώματος βγήκε έξω και έκλεισε την καταπακτή με δύναμη. Ο Νικ βρέθηκε για άλλη μια φορά στο απόλυτο σκοτάδι.
  
  Ο σκοτεινός αέρας μύριζε έντονα καινούργια κιβώτια. Ο Νικ άκουσε τον ήχο ποδιών να χτυπούν στο κατάστρωμα. Μια τροχαλία έτριξε.
  
  
  
  
  "Πρέπει να σήκωσαν το πανί", σκέφτηκε. Τότε άκουσε το κροτάλισμα της αλυσίδας της άγκυρας. Τα ξύλινα διαφράγματα έτριξαν. Η φορτηγίδα φαινόταν να επιπλέει στο νερό. Κινούνταν.
  
  Πιθανότατα θα κατευθυνόντουσαν προς την Γκουανγκζού. Είτε εκεί είτε κάπου στις όχθες του ποταμού Κάντον, ήταν εκεί η σύζυγος και ο γιος του καθηγητή. Ο Νικ προσπάθησε να φανταστεί την περιοχή κατά μήκος του ποταμού Κάντον. Ήταν επίπεδη, καλυμμένη με τροπικό δάσος. Αυτό δεν σήμαινε τίποτα γι' αυτόν. Όπως θυμόταν, η Γκουανγκζού βρισκόταν στο βορειοανατολικό δέλτα του ποταμού Σι Τσιάνγκ. Σε αυτήν την περιοχή, ένας λαβύρινθος από ρυάκια και κανάλια έρεε ανάμεσα σε μικρούς ορυζώνες. Κάθε μία ήταν διάσπαρτη με χωριά.
  
  Η φορτηγίδα κύλησε πολύ αθόρυβα στο λιμάνι. Ο Νικ την αναγνώρισε καθώς κατευθύνονταν προς τον ποταμό Κάντον. Η κίνηση προς τα εμπρός φάνηκε να επιβραδύνεται, αλλά το νερό ακουγόταν σαν να περνούσε τρέχοντας από τα πλευρά της φορτηγίδας. Το λίκνισμα έγινε λίγο πιο έντονο.
  
  Ο Νικ ήξερε ότι δεν μπορούσε να μείνει εκεί που ήταν για πολύ ακόμα. Καθόταν μέσα σε μια λίμνη από τον ιδρώτα του. Διψούσε και το στομάχι του γρύλιζε από την πείνα. Οι αρουραίοι πεινούσαν κι αυτοί και δεν τον είχαν ξεχάσει.
  
  Τους άκουγε να ξύνονται για πάνω από μία ώρα. Πρώτα, έπρεπε να ελέγξει και να μασήσει τα καινούργια κουτιά. Αλλά το να βρει το φαγητό μέσα ήταν πολύ δύσκολο. Ήταν εκεί, πάντα εκεί, ζεστός από τη μυρωδιά του αίματος στο παντελόνι του. Έτσι ήρθαν να τον πιάσουν.
  
  Ο Νικ άκουγε καθώς οι γρατσουνιές τους στα κουτιά μεγάλωναν. Μπορούσε να καταλάβει ακριβώς πόσο ψηλά ανέβαιναν. Και δεν ήθελε να σπαταλήσει υγρό αναπτήρα. Ήξερε ότι θα το χρειαζόταν. Τότε τα άγγιξε στα κουτιά, πρώτα ένα, μετά ένα άλλο. Κρατώντας τον Χιούγκο στο χέρι του, κατεύθυνε τη φλόγα στον αναπτήρα. Σήκωσε τον αναπτήρα και είδε τις μυτερές, μουστακοειδείς μύτες τους μπροστά στα μαύρα, λαμπερά μάτια τους. Μέτρησε πέντε, μετά επτά, και περισσότερα κουτιά έφτασαν στην κορυφή. Η καρδιά του άρχισε να χτυπάει πιο γρήγορα. Κάποιος θα ήταν πιο τολμηρός από τους άλλους, θα έκανε την πρώτη κίνηση. Θα το πρόσεχε. Η αναμονή του ήταν σύντομη.
  
  Ένας κινήθηκε μπροστά, ακουμπώντας τα πόδια του στην άκρη του κουτιού. Ο Νικ έφερε τη φλόγα του αναπτήρα του στη μουστακιασμένη μύτη του και χτύπησε την άκρη του στον Χιούγκο. Το στιλέτο έβγαλε το δεξί μάτι του αρουραίου και έπεσε. Οι άλλοι πήδηξαν πάνω του σχεδόν πριν προλάβει να φτάσει στην άλλη πλευρά του κουτιού. Τους άκουγε να παλεύουν πάνω του. Η φλόγα στον αναπτήρα του Νικ έσβησε. Τέλος το υγρό.
  
  Ο Κίλμαστερ αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη θέση του. Τώρα που του είχαν τελειώσει τα υγρά για τους αναπτήρες, ήταν παγιδευμένος χωρίς προστασία. Δεν ένιωθε τίποτα στα πόδια του. Δεν μπορούσε να σηκωθεί. Όταν οι αρουραίοι τελείωναν τον φίλο τους, αυτός θα ήταν ο επόμενος. Είχε μια ευκαιρία. Έβαλε τη Βιλελμίνα πίσω στη ζώνη του και έσφιξε τα δόντια του γύρω από τον Χιούγκο. Ήθελε το στιλέτο να είναι κοντά του. Αγκιστρώνοντας τα δάχτυλά του στο πάνω κουτί, τράβηξε με όλη του τη δύναμη. Σήκωσε τους αγκώνες του από πάνω και μετά το στήθος του. Προσπάθησε να κλωτσήσει τα πόδια του για να βελτιώσει την κυκλοφορία του αίματος, αλλά δεν κουνήθηκαν. Χρησιμοποιώντας τα χέρια και τους αγκώνες του, σύρθηκε πάνω από τα κουτιά και κατέβηκε από την άλλη πλευρά. Άκουγε τους αρουραίους να μασούν και να ξύνονται γύρω του. Τώρα, κατά μήκος του κάτω μέρους του περιβλήματος, ο Νικ σύρθηκε προς ένα από τα κιβώτια με τα τρόφιμα.
  
  Χρησιμοποιώντας τον Χιούγκο ως λοστό, έσπασε ένα από τα κιβώτια και σκαρφάλωσε μέσα. Φρούτα. Ροδάκινα και μπανάνες. Ο Νικ έβγαλε ένα σωρό μπανάνες και τρία ροδάκινα. Άρχισε να πετάει και να πετάει τα υπόλοιπα φρούτα μέσα από την καταπακτή ανάμεσα και γύρω από τα κιβώτια με τις χειροβομβίδες και τα πυρομαχικά. Άκουγε αρουραίους να τρέχουν πίσω του. Έτρωγε πεινασμένος αλλά αργά. Δεν είχε νόημα να αρρωστήσει. Όταν τελείωσε, άρχισε να τρίβει τα πόδια του. Στην αρχή ένιωθαν ένα μούδιασμα, μετά πονούσαν. Η αίσθηση επέστρεψε αργά. Τα τέντωσε και τα λύγισε, και σύντομα έγιναν αρκετά δυνατά για να αντέξουν το βάρος του.
  
  Τότε άκουσε την δυνατή μηχανή μιας άλλης βάρκας. Ακουγόταν σαν παλιά βάρκα PT. Ο ήχος πλησίαζε μέχρι που έφτασε ακριβώς δίπλα του. Ο Νικ πήγε στην καταπακτή. Έβαλε το αυτί του σε αυτήν, προσπαθώντας να ακούσει. Αλλά οι φωνές ήταν πνιχτές και η μηχανή στο ρελαντί τις έπνιξε. Σκέφτηκε να σηκώσει λίγο την καταπακτή, αλλά κάποιος από το πλήρωμα μπορεί να ήταν στο πιλοτήριο. "Πιθανότατα είναι περιπολικό σκάφος", σκέφτηκε.
  
  Έπρεπε να το θυμάται αυτό, επειδή σκόπευε να επιστρέψει από εδώ. Το περιπολικό σκάφος ήταν δίπλα για πάνω από μία ώρα. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν επρόκειτο να ψάξουν τη φορτηγίδα. Φυσικά και επρόκειτο. Βαριά βήματα ακούστηκαν στο κατάστρωμα από πάνω του. Ο Νικ τώρα μπορούσε να χρησιμοποιήσει πλήρως τα πόδια του. Φοβόταν την ιδέα να επιστρέψει στον περιορισμένο χώρο, αλλά φαινόταν ότι θα έπρεπε. Βαριά βήματα ακούστηκαν στο πίσω κατάστρωμα. Ο Νικ έκανε την ανάγκη του σε ένα από τα κουτιά πυρομαχικών και μετά σκαρφάλωσε πάνω από τα κουτιά στο μικρό του καταφύγιο. Έβαλε τον Χιούγκο στο κουτί μπροστά του. Η Βιλχελμίνα ήταν ξανά ανάμεσα στα πόδια του. Χρειαζόταν ξύρισμα και το σώμα του βρωμούσε, αλλά ένιωθε πολύ καλύτερα.
  
  Υπήρχε πολλή συζήτηση κατά τη διάρκεια της έρευνας, αλλά ο Νικ δεν μπορούσε να ακούσει τα λόγια. Άκουσε κάτι που ακουγόταν σαν γέλιο. Ίσως η γυναίκα, η Σίλα, προσπαθούσε να τον εξαπατήσει.
  
  
  
  
  
  τελωνειακούς υπαλλήλους ώστε να μην δουν τις χειροβομβίδες και τα πυρομαχικά. Η φορτηγίδα ήταν αγκυροβολημένη και οι μηχανές του περιπολικού σκάφους ήταν σβηστές.
  
  Ξαφνικά, το κρησφύγετο του Νικ πλημμύρισε από το πρωινό φως καθώς άνοιξε η καταπακτή, με τη δέσμη ενός φακού να λάμπει γύρω του.
  
  "Τι υπάρχει εδώ κάτω;" ρώτησε μια ανδρική φωνή στα κινέζικα.
  
  "Μόνο προμήθειες", απάντησε η Σίλα.
  
  Δύο πόδια έπεσαν από την καταπακτή. Ήταν ντυμένοι με τη στολή του κινεζικού τακτικού στρατού. Τότε μπήκε ένα τουφέκι, ακολουθούμενο από τους υπόλοιπους στρατιώτες. Έστρεψε τον φακό στον Νικ και γύρισε την πλάτη του. Η δέσμη έπεσε σε ένα ανοιχτό κιβώτιο τροφίμων. Τρεις αρουραίοι πέταξαν έξω από το κλουβί όταν τους χτύπησε το φως.
  
  "Έχετε αρουραίους", είπε ο στρατιώτης. Έπειτα η δέσμη χτύπησε χειροβομβίδες και κάλυκες πυρομαχικών. "Αχα! Τι έχουμε εδώ;" ρώτησε.
  
  Από πάνω από την ανοιχτή καταπακτή, η Σίλα είπε: "Αυτά είναι για τους στρατιώτες στο χωριό. Σου τα είπα..."
  
  Ο στρατιώτης κινήθηκε όρθιος. "Μα γιατί τόσοι πολλοί;" ρώτησε. "Δεν υπάρχουν τόσοι πολλοί στρατιώτες εκεί".
  
  "Περιμένουμε προβλήματα", απάντησε η Σίλα.
  
  "Θα πρέπει να το αναφέρω αυτό." Σύρθηκε πίσω μέσα από την ανοιχτή καταπακτή. "Οι αρουραίοι άνοιξαν ένα από τα κουτιά με το φαγητό σας", είπε λίγο πριν η καταπακτή κλείσει ξανά με δύναμη.
  
  Ο Νικ δεν μπορούσε πια να ακούσει τις φωνές. Τα πόδια του άρχισαν να χάνονται ξανά. Ακολούθησαν μερικά λεπτά υπόκωφης συζήτησης, μετά η τροχαλία έτριξε και η αλυσίδα της άγκυρας άρχισε να χτυπάει ξανά. Το ναυάγιο φάνηκε να πιέζεται στο κατάρτι. Ισχυρές μηχανές άναψαν και το περιπολικό σκάφος ελευθερώθηκε. Νερό ξεχείλισε από τα πλάγια και τον πυθμένα του ναυαγίου. Ξανάρχιζαν το δρόμο τους.
  
  Έτσι, τον περίμεναν σε κάποιο χωριό. Ένιωθε σαν να του έπεφταν μικροσκοπικές πληροφορίες. Είχε ήδη μάθει πολλά από τότε που είχε επιβιβαστεί στη φορτηγίδα. Αλλά το τόσο σημαντικό "πού" του διέφευγε ακόμα. Ο Νικ πίεσε τον εαυτό του στα κουτιά για να κρατήσει τα πόδια του ίσια. Δούλεψε μαζί τους μέχρι που η αίσθηση επέστρεψε. Έπειτα κάθισε ξανά. Αν μπορούσε να το κάνει αυτό πού και πού, ίσως να εμπόδιζε τα πόδια του να κοιμηθούν. Προς το παρόν, οι αρουραίοι φαίνονταν ικανοποιημένοι με το ανοιχτό κλουβί με την τροφή.
  
  Άκουσε βήματα να πλησιάζουν την καταπακτή. Η πόρτα άνοιξε και το φως της ημέρας πλημμύρισε. Ο Νικ κράτησε τον Χιούγκο. Ένα από τα μέλη του πληρώματος ανέβηκε μέσα. Κρατούσε μια ματσέτα στο ένα χέρι και έναν φακό στο άλλο. Σκύβοντας, σύρθηκε προς το ανοιχτό κιβώτιο με τα τρόφιμα. Το φως του χτύπησε δύο αρουραίους. Όταν προσπάθησαν να ξεφύγουν, ο άντρας τους έκοψε στη μέση με δύο γρήγορα χτυπήματα. Κοίταξε γύρω του για αρουραίους. Μη βλέποντας κανέναν, άρχισε να ξαναβάζει τα φρούτα στο κιβώτιο. Όταν καθάρισε την περιοχή γύρω του, έπιασε τη σπασμένη σανίδα που είχε ξεκολλήσει ο Νικ από το κιβώτιο. Άρχισε να την ξαναβάζει, μετά σταμάτησε.
  
  Έτρεξε τη δέσμη φωτός κατά μήκος της άκρης του πίνακα. Ένα βαθύ συνοφρύωμα διαπέρασε το πρόσωπό του. Έτρεξε τον αντίχειρά του κατά μήκος της άκρης και μετά κοίταξε τους δύο νεκρούς αρουραίους. Ήξερε ότι οι αρουραίοι δεν είχαν ανοίξει το κιβώτιο. Η δέσμη φωτός έλαμψε παντού. Σταμάτησε στα κιβώτια με τα πυρομαχικά, κάτι που ηρέμησε τον Νικ. Ο άντρας άρχισε να ελέγχει τα κιβώτια. Πρώτα, κοίταξε μέσα από τις χειροβομβίδες και τα κιβώτια με τα πυρομαχικά. Μη βρίσκοντας τίποτα, έλυσε τα κιβώτια με τα τρόφιμα, τα έσπρωξε πιο κοντά το ένα στο άλλο και τα έδεσε ξανά. Έπειτα γύρισε στα κιβώτια του Νικ. Δουλεύοντας γρήγορα, τα δάχτυλά του έλυσαν τους κόμπους που κρατούσαν τα κουτιά. Ο Νικ είχε έτοιμο τον Χιούγκο. Ο άντρας τράβηξε τα σχοινιά από τα κιβώτια και μετά κατέβασε το πάνω κουτί. Όταν είδε τον Νικ, τα φρύδια του ανασηκώθηκαν έκπληκτα.
  
  "Ναι!" φώναξε και κούνησε ξανά το μαχαίρι.
  
  Ο Νικ όρμησε μπροστά, βυθίζοντας την άκρη του στιλέτου του στο λαιμό του άντρα. Ο άντρας γουργούρισε, έριξε τον φακό και το μαχαίρι του και παραπατώντας πίσω, με αίμα να αναβλύζει από την ανοιχτή πληγή.
  
  Ο Νικ ξεκίνησε με τα κουτιά. Τα σκουπίδια κύλησαν στην άκρη, με αποτέλεσμα τα κουτιά να ανατραπούν, και αυτός εκσφενδονίστηκε στο χώρισμα. Κοίταξε ψηλά και είδε το χέρι μιας γυναίκας, που κρατούσε ένα πολυβόλο μικρού διαμετρήματος, να τον σημαδεύει μέσα από την καταπακτή.
  
  Σε άπταιστα αμερικανικά, η Σίλα είπε: "Καλώς ήρθες στο πλοίο, αγαπητή μου. Σε περιμέναμε."
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  Ο Νικ χρειάστηκε μια στιγμή για να ανακτήσει τον πλήρη έλεγχο των ποδιών του. Περπατούσε στο πίσω κατάστρωμα, αναπνέοντας βαθιά, ενώ η Σίλα παρακολουθούσε κάθε του κίνηση με το μικροσκοπικό πολυβόλο της. Η Λινγκ στεκόταν δίπλα στη γυναίκα. Ακόμα και αυτός κουβαλούσε ένα παλιό .45άρι Στρατού. Ο Νικ υπολόγισε ότι ήταν γύρω στο μεσημέρι. Παρακολουθούσε καθώς δύο άλλα μέλη του πληρώματος τραβούσαν τον σύντροφό τους από την καταπακτή και πέταξαν το σώμα στη θάλασσα. Χαμογέλασε. Οι αρουραίοι είχαν φάει καλά.
  
  Ο Νικ γύρισε στη γυναίκα. "Θα ήθελα να φρεσκαριστώ και να ξυριστώ", είπε.
  
  Τον κοίταξε με μια λάμψη στα κρύα σμαραγδένια μάτια της. "Φυσικά", απάντησε στο χαμόγελό του. "Θα ήθελες κάτι να φας;"
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο Λινγκ είπε "Σκοτώνουμε" σε όχι και τόσο άψογα αγγλικά. Υπήρχε μίσος στα μάτια του.
  
  Ο Νικ νόμιζε ότι ο Λινγκ δεν τον συμπαθούσε και πολύ. Μπήκε στην καλύβα και έριξε νερό στο νεροχύτη. Το ζευγάρι στάθηκε πίσω του.
  
  
  
  
  
  Και τα δύο πιστόλια ήταν στραμμένα στην πλάτη του. Ο Χιούγκο και η Βιλχελμίνα ήταν στο τραπέζι. Η φορτηγίδα αναπηδούσε πάνω κάτω στο ποτάμι.
  
  Καθώς ο Νικ άρχισε να ξυρίζεται, η Σίλα είπε: "Υποθέτω ότι πρέπει να ολοκληρώσουμε τις τυπικές διαδικασίες. Είμαι η Σίλα Κουάν. Το όνομα της ηλίθιης φίλης μου είναι Λινγκ. Εσείς, φυσικά, είστε ο διαβόητος κύριος Γουίλσον. Πώς σας λένε;"
  
  "Κρις", είπε ο Νικ, γυρνώντας την πλάτη του προς το μέρος τους καθώς ξυριζόταν.
  
  "Ω, ναι. Φίλος του καθηγητή Λου. Αλλά ξέρουμε και οι δύο ότι αυτό δεν είναι το πραγματικό σου όνομα, σωστά;"
  
  "Και εσύ;"
  
  "Δεν πειράζει. Θα πρέπει να σε σκοτώσουμε ούτως ή άλλως. Βλέπεις, Κρις, ήσουν ένα άτακτο αγόρι. Πρώτα ο Όσα, μετά ο Μπιγκ και μετά ο Γιονγκ. Και ο καημένος ο Λινγκ δεν θα μπορεί ποτέ ξανά να χρησιμοποιήσει πλήρως το μπράτσο του. Είσαι επικίνδυνος άνθρωπος, καταλαβαίνεις;"
  
  "Σκοτώνουμε", είπε ο Λινγκ με συναίσθημα.
  
  "Αργότερα, αγάπη μου. Αργότερα."
  
  Ο Νικ ρώτησε: "Πού έμαθες να μιλάς αμερικανικά έτσι;"
  
  "Το πρόσεξες", είπε η Σίλα. "Τι γλυκό. Ναι, σπούδασα στις ΗΠΑ. Αλλά έλειπα τόσο καιρό, που νόμιζα ότι είχα ξεχάσει κάποιες φράσεις. Λένε ακόμα λέξεις όπως υπέροχο, κουλ και εντυπωσιακό;"
  
  Ο Νικ τελείωσε με τον νεροχύτη. Γύρισε να κοιτάξει το ζευγάρι και έγνεψε καταφατικά. "Δυτική Ακτή, σωστά;" ρώτησε. "Καλιφόρνια;"
  
  Χαμογέλασε χαρούμενα στα πράσινα μάτια της. "Πολύ καλά!" είπε.
  
  Ο Νικ την πίεσε. "Δεν είναι αυτό το Μπέρκλεϋ;" ρώτησε.
  
  Το χαμόγελό της μετατράπηκε σε ένα πονηρό χαμόγελο. "Εξαιρετικά!" είπε. "Μπορώ σίγουρα να καταλάβω γιατί σε έστειλαν. Είσαι έξυπνος." Τα μάτια της τον κατακλύζουν με επιδοκιμασία. "Και πολύ ωραίος να τον βλέπεις. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που είχα ένα μεγάλο Αμερικανικό."
  
  Ο Λινγκ είπε: "Σκοτώνουμε, σκοτώνουμε!"
  
  Ο Νικ έγνεψε στον άντρα. "Δεν ξέρει τίποτα;"
  
  Στα κινέζικα, η Σίλα είπε στον Λινγκ να φύγει από την καλύβα. Αυτός διαφώνησε μαζί της για λίγο, αλλά όταν του είπε ότι ήταν εντολή, έφυγε απρόθυμα. Ένας από τους ναύτες έβαλε ένα μπολ με ζεστό ρύζι στο τραπέζι. Η Σίλα μάζεψε τον Χιούγκο και τη Βιλχελμίνα και τους έδωσε στον Λινγκ έξω από την καλύβα. Έπειτα, έκανε νόημα στον Νικ να καθίσει να φάει.
  
  Καθώς ο Νικ έτρωγε, ήξερε ότι σύντομα θα απαντούσε σε μια άλλη ερώτηση. Η Σίλα κάθισε στο παγκάκι απέναντί του.
  
  "Τι συνέβη ανάμεσα σε εσένα και τον Τζον;" ρώτησε ο Νικ.
  
  Σήκωσε τους ώμους της, με το όπλο ακόμα στραμμένο προς το μέρος του. "Υποθέτω ότι θα μπορούσες να πεις ότι δεν ήμουν ο τύπος του. Αγαπούσα το κολέγιο, αγαπούσα απόλυτα τους Αμερικανούς άντρες. Κοιμήθηκα με πάρα πολλούς από αυτούς για εκείνον. Ήθελε κάποια πιο μόνιμη. Νομίζω ότι πήρε αυτό που ήθελε."
  
  "Εννοείς την Κέιτι;"
  
  Έγνεψε καταφατικά. "Είναι περισσότερο ο τύπος του - ήσυχη, συγκρατημένη. Στοιχηματίζω ότι ήταν παρθένα όταν παντρεύτηκαν. Θα πρέπει να τη ρωτήσω."
  
  Ο Νικ ρώτησε: "Πόσο καιρό ήσουν μαζί του;"
  
  "Δεν ξέρω, ίσως σε έναν ή δύο μήνες."
  
  "Αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα για να καταλάβω ότι σκεφτόταν την ιδέα του συγκροτήματος."
  
  Χαμογέλασε ξανά. "Εμένα με έστειλαν εκεί για να σπουδάσω."
  
  Ο Νικ τελείωσε το ρύζι του και έσπρωξε το μπολ μακριά. Άναψε ένα από τα τσιγάρα του με τη χρυσή μύτη. Η Σίλα πήρε αυτό που της πρόσφερε, και καθώς ετοιμαζόταν να ανάψει το τσιγάρο της, έριξε το μικρό πολυβόλο από το χέρι της. Γλίστρησε από το τραπέζι και αναπήδησε στο πάτωμα. Ο Νικ άπλωσε το χέρι του για να το πάρει, αλλά σταμάτησε πριν το αγγίξει το χέρι του. Ο Λινγκ στεκόταν στην πόρτα της καλύβας, με ένα 45άρι στο χέρι του.
  
  "Σκοτώνω", είπε, οπλίζοντας τη σκανδάλη.
  
  "Όχι!" φώναξε η Σίλα. "Όχι ακόμα." Πέρασε γρήγορα ανάμεσα στον Νικ και τον Λινγκ. Είπε στον Νικ: "Δεν ήταν και πολύ έξυπνο αυτό, μωρό μου. Δεν θα μας κάνεις να σε δέσουμε, έτσι δεν είναι;" Πέταξε στον Λινγκ το μικρό της πολυβόλο και του είπε στα κινέζικα να περιμένει ακριβώς έξω από την καλύβα. Του υποσχέθηκε ότι πολύ σύντομα θα του επιτρεπόταν να σκοτώσει τον Νικ.
  
  Ο Λινγκ γέλασε πλατιά και εξαφανίστηκε από τα μάτια του.
  
  Η Σίλα στάθηκε μπροστά στον Νικ, φτιάχνοντας το στενό της φόρεμα σε χρώμα λεβάντας. Τα πόδια της ήταν ελαφρώς ανοιχτά και το μετάξι κολλούσε στο σώμα της σαν να ήταν βρεγμένο. Ο Νικ ήξερε τώρα ότι δεν φορούσε τίποτα από κάτω. Είπε βραχνά: "Δεν θέλω να σε πάρει μέχρι να τελειώσω μαζί σου". Έβαλε τα χέρια της ακριβώς κάτω από το στήθος της. "Πρέπει να είμαι αρκετά καλή".
  
  "Σίγουρα ναι", είπε ο Νικ. "Και ο φίλος σου; Θέλει ήδη να με δει νεκρή."
  
  Ο Νικ στάθηκε δίπλα σε ένα από τα κρεβάτια. Η Σίλα τον πλησίασε περισσότερο, πιέζοντας το σώμα της πάνω στο δικό του. Ένιωσε μια φωτιά να ανάβει μέσα του.
  
  "Μπορώ να τον χειριστώ", είπε με βραχνό ψίθυρο. Μετακίνησε τα χέρια της κάτω από το πουκάμισό του στο στήθος του. "Δεν με έχει φιλήσει Αμερικανός εδώ και πολύ καιρό".
  
  Ο Νικ ακούμπησε τα χείλη του στα δικά της. Έβαλε κι αυτός τα χείλη του στα δικά της. Το χέρι του ακούμπησε στην πλάτη της και μετά γλίστρησε αργά προς τα κάτω. Εκείνη τον πλησίασε.
  
  "Πόσοι ακόμη πράκτορες συνεργάζονται μαζί σου;" του ψιθύρισε στο αυτί.
  
  Ο Νικ τη φίλησε στον λαιμό, στο λαιμό της. Τα χέρια του κινήθηκαν προς το στήθος της. "Δεν άκουσα την ερώτηση", απάντησε με έναν εξίσου χαμηλό ψίθυρο.
  
  Τεντώθηκε και προσπάθησε αδύναμα να σπρώξει μακριά. Η αναπνοή της ήταν βαριά. "Εγώ... πρέπει να ξέρω", είπε.
  
  Ο Νικ την τράβηξε κοντά του. Το χέρι του γλίστρησε κάτω από το πουκάμισό της, αγγίζοντας το γυμνό της σώμα. Αργά, άρχισε να σηκώνει την άμαξα της.
  
  "Αργότερα", είπε βραχνά. "Εσύ εγώ
  
  
  
  
  
  Θα σου πω αργότερα όταν μάθεις πόσο καλός είμαι."
  
  "Θα δούμε." Ο Νικ την ξάπλωσε προσεκτικά στο κρεβάτι και τελείωσε να της βγάζει το πουκάμισο.
  
  Ήταν καλή, καλή. Το σώμα της ήταν άψογο και με λεπτά κόκαλα. Πίεσε τον εαυτό της πάνω του και βογκούσε στο αυτί του. Σπαρασσόταν μαζί του και πίεζε το σφριγηλό, όμορφο στήθος της στο στήθος του. Και όταν έφτασε στο απόγειο της ικανοποίησης, έξυσε την πλάτη του με τα μακριά νύχια της, σχεδόν σηκώθηκε από την κουκέτα, δαγκώνοντας τον λοβό του αυτιού του με τα δόντια της. Έπειτα έπεσε άτσαλα από κάτω του, με τα μάτια της κλειστά και τα χέρια της στα πλευρά της. Καθώς ο Νικ ετοιμαζόταν να βγει από την κουκέτα, ο Λινγκ μπήκε στην καμπίνα, με το πρόσωπό του κόκκινο από οργή.
  
  Δεν είπε λέξη, αλλά αμέσως έπιασε δουλειά. Το .45 είχε στόχο το στομάχι του Νικ. Τον έβρισε στα κινέζικα.
  
  Η Σίλα τον παρήγγειλε κι αυτή από το κομμωτήριο στα κινέζικα. Ξαναζωντανεύτηκε και τράβηξε το πουκάμισό της πάνω από το κεφάλι της.
  
  "Ποιος νομίζεις ότι είμαι;" απάντησε ο Λινγκ στα καντονέζικα του.
  
  "Είσαι αυτό που λέω ότι είσαι. Δεν με κατέχεις ούτε με ελέγχεις. Φύγε."
  
  "Αλλά με αυτόν τον... κατάσκοπο, αυτόν τον ξένο πράκτορα."
  
  "Έξω!" διέταξε. "Φύγε! Θα σου πω πότε θα μπορέσεις να τον σκοτώσεις".
  
  Ο Λινγκ έσφιξε τα δόντια του και βγήκε με τα πόδια από την καλύβα.
  
  Η Σίλα κοίταξε τον Νικ, χαμογελώντας ελαφρά. Τα μάγουλά της ήταν κατακόκκινα. Τα σμαραγδένια μάτια της έλαμπαν ακόμα από ικανοποίηση. Έστρωσε το μεταξωτό πουκάμισό της και ίσιωσε τα μαλλιά της.
  
  Ο Νικ κάθισε στο τραπέζι και άναψε ένα τσιγάρο. Η Σίλα ήρθε και κάθισε απέναντί του.
  
  "Μου άρεσε", είπε. "Είναι κρίμα που πρέπει να σε σκοτώσουμε. Θα μπορούσα εύκολα να σε συνηθίσω. Ωστόσο, δεν μπορώ να παίξω παιχνίδια μαζί σου πια. Από την άλλη, πόσοι πράκτορες συνεργάζονται μαζί σου;"
  
  "Όχι", απάντησε ο Νικ. "Είμαι μόνος."
  
  Η Σίλα χαμογέλασε κουνώντας το κεφάλι της. "Είναι δύσκολο να πιστέψεις ότι ένα άτομο έκανε όλα όσα έχεις κάνει εσύ. Αλλά ας πούμε ότι λες την αλήθεια. Τι ήλπιζες να πετύχεις μπαίνοντας κρυφά;"
  
  Η φορτηγίδα σταμάτησε να λικνίζεται. Έτρεχε σε ήρεμα νερά. Ο Νικ δεν μπορούσε να δει έξω από την καλύβα, αλλά υπέθεσε ότι επρόκειτο να μπουν στο μικρό λιμάνι στο Γουάμποα ή στο Χουανγκπού. Μεγάλα πλοία θα περνούσαν από εδώ. Αυτό ήταν το πιο μακρινό ανάντη ποτάμι που μπορούσαν να πάνε τα μεγάλα πλοία. Υπολόγισε ότι απείχαν περίπου δώδεκα μίλια από την Γκουανγκτζόου.
  
  "Περιμένω", είπε η Σίλα.
  
  Ο Νικ είπε, "Ξέρεις γιατί μπήκα κρυφά στο πλοίο. Σου είπα ότι δούλευα μόνος μου. Αν δεν με πιστεύεις, τότε μην με πιστέψεις κι εσύ".
  
  "Φυσικά, δεν μπορείτε να περιμένετε να πιστέψω ότι η κυβέρνησή σας θα στείλει έστω και έναν άντρα για να σώσει τη γυναίκα και τον γιο του Τζον."
  
  "Μπορείς να πιστεύεις ό,τι θέλεις". Ο Νικ ήθελε να βγει στο κατάστρωμα. Ήθελε να δει πού κατευθύνονταν από το Γουάμποα. "Νομίζεις ότι ο φίλος σου θα με πυροβολήσει αν προσπαθήσω να τεντώσω τα πόδια μου;"
  
  Η Σίλα χτύπησε το νύχι της στα μπροστινά της δόντια. Τον περιεργάστηκε. "Υποθέτω", είπε. "Αλλά θα έρθω μαζί σου". Καθώς εκείνος άρχισε να σηκώνεται, είπε: "Ξέρεις, αγάπη μου, θα ήταν πολύ πιο ωραίο αν απαντούσες στις ερωτήσεις μου εδώ. Όταν φτάσουμε εκεί που πάμε, δεν θα είναι ωραία".
  
  Ο απογευματινός ήλιος έλαμπε μέσα από τα σκοτεινά σύννεφα βροχής καθώς ο Νικ μπήκε στο κατάστρωμα. Δύο μέλη του πληρώματος προχώρησαν, ελέγχοντας το βάθος του ποταμού. Το άσχημο μάτι του πιστολιού .45 του Λινγκ παρακολουθούσε στενά τον Νικ. Ήταν στο τιμόνι.
  
  Ο Νικ περπάτησε στην αριστερή πλευρά, πέταξε το τσιγάρο του στο ποτάμι και κοίταξε την ακτή που περνούσε.
  
  Απομακρύνονταν από το Γουάμποα και τα μεγαλύτερα πλοία. Συνάντησαν μικρά σαμπάν που μετέφεραν ολόκληρες οικογένειες, με τους άντρες να ιδρώνουν καθώς δούλευαν κόντρα στο ρεύμα. Ο Νικ υπολόγισε ότι με αυτόν τον ρυθμό θα τους χρειαζόταν άλλη μια ολόκληρη μέρα για να φτάσουν στην Κουανγκζού, αν εκεί κατευθυνόντουσαν. Αυτό θα ήταν αύριο. Και τι θα γινόταν αύριο; Κυριακή! Είχε λίγο πάνω από σαράντα οκτώ ώρες για να βρει την Κέιτι Λου και τον Μάικ και να τους επιστρέψει στο Χονγκ Κονγκ. Αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να μειώσει τον χρόνο του ταξιδιού στο μισό.
  
  Ένιωσε τη Σίλα να στέκεται δίπλα του, περνώντας απαλά τα δάχτυλά της πάνω από το μπράτσο του. Είχε άλλα σχέδια για αυτόν. Κοίταξε τη Λινγκ. Η Λινγκ είχε κι αυτή άλλα σχέδια για αυτόν. Τα πράγματα δεν φαίνονταν καλά.
  
  Η Σίλα τυλίχτηκε γύρω από το μπράτσο του, πιέζοντας το στήθος της πάνω του. "Βαριέμαι", είπε σιγανά. "Κάνε με να διασκεδάσω."
  
  Το πιστόλι του Λινγκ, διαμετρήματος .45, ακολουθούσε τον Νικ καθώς περπατούσε με τη Σίλα προς την καλύβα. Μόλις μπήκε μέσα, ο Νικ είπε: "Σου αρέσει να βασανίζεις αυτόν τον τύπο;"
  
  "Λίνγκα;" Άρχισε να ξεκουμπώνει το πουκάμισό του. "Ξέρει τη θέση του." Πέρασε τα χέρια της μέσα από τις τρίχες στο στήθος του.
  
  Ο Νικ είπε, "Δεν θα του πάρει πολύ χρόνο για να αρχίσει να πυροβολεί με το όπλο του".
  
  Τον κοίταξε, χαμογέλασε και πέρασε τη βρεγμένη γλώσσα της πάνω στα χείλη της. "Τότε καλύτερα να κάνεις ό,τι σου λέω".
  
  Ο Νικ σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να πάρει τον Λινγκ αν χρειαζόταν. Δύο μέλη του πληρώματος δεν θα αποτελούσαν πρόβλημα. Αλλά ακόμα δεν ήξερε πού κατευθυνόντουσαν. Θα ήταν πιο εύκολο αν πήγαινε με τη γυναίκα μέχρι να φτάσουν στον προορισμό τους.
  
  "Τι θέλεις να κάνω;" ρώτησε.
  
  Η Σίλα στάθηκε μακριά του μέχρι που έβγαλε το πουκάμισό της. Έλυσε τον κότσο πίσω από το κεφάλι της και τα μαλλιά της έπεσαν στους ώμους της. Σχεδόν έφταναν μέχρι κάτω.
  
  
  
  
  
  τη μέση της. Έπειτα ξεκούμπωσε το παντελόνι του και το άφησε να πέσει μέχρι τους αστραγάλους του.
  
  "Λινγκ!" φώναξε.
  
  Ο Λινγκ εμφανίστηκε αμέσως στην είσοδο της καλύβας.
  
  Στα κινέζικα, η Σίλα είπε: "Παρακολουθήστε τον. Ίσως μάθετε κάτι. Αλλά αν δεν κάνει αυτό που λέω, πυροβολήστε τον".
  
  Ο Νικ νόμιζε ότι είδε το ίχνος ενός χαμόγελου στις άκρες του στόματος του Λινγκ.
  
  Η Σίλα περπάτησε προς το κρεβάτι και κάθισε στην άκρη, ανοίγοντας τα πόδια της. "Στα γόνατά σου, Αμερικανέ", διέταξε.
  
  Οι τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του Νικ σηκώθηκαν ανάσκελα. Έσφιξε τα δόντια του και έπεσε στα γόνατα.
  
  "Έλα τώρα σε μένα, μωρό μου", είπε η Σίλα.
  
  Αν έστριβε αριστερά, θα μπορούσε να του πάρει το όπλο από το χέρι. Αλλά μετά τι; Αμφέβαλλε αν κάποιος από αυτούς θα του έλεγε πού πήγαιναν, ακόμα κι αν προσπαθούσε να τους το βγάλει με το ζόρι. Έπρεπε να συμφωνήσει με αυτή τη γυναίκα.
  
  "Λινγκ!" είπε απειλητικά η Σίλα.
  
  Ο Λινγκ έκανε ένα βήμα μπροστά, σημαδεύοντας το όπλο στο κεφάλι του Νικ.
  
  Ο Νικ άρχισε να σέρνεται προς τη γυναίκα. Την πλησίασε και, καθώς έκανε ό,τι του διέταξε, άκουσε το σιγανό γέλιο της Λιν.
  
  Η αναπνοή της Σίλα έγινε κοφτή. Στα κινέζικα, είπε: "Βλέπεις, Λινγκ, αγάπη μου; Βλέπεις τι κάνει; Με ετοιμάζει για σένα". Έπειτα ξάπλωσε στην κουκέτα. "Γρήγορα, Λινγκ", ψέλλισε. "Δέσε τον στο κατάρτι".
  
  Ο Λινγκ, κρατώντας το πιστόλι, έδειξε προς το τραπέζι. Ο Νικ υπάκουσε με ευγνωμοσύνη. Κάθισε στο ίδιο το τραπέζι, ακουμπώντας τα πόδια του στον πάγκο. Τύλιξε τα χέρια του γύρω από το κατάρτι. Ο Λινγκ άφησε κάτω το πιστόλι διαμετρήματος .45 και έδεσε γρήγορα και σταθερά τα χέρια του Νικ.
  
  "Βιάσου, αγάπη μου", φώναξε η Σίλα. "Είμαι κοντά".
  
  Ο Λινγκ έβαλε το όπλο κάτω από την κουκέτα και γδύθηκε γρήγορα. Έπειτα, κάθισε δίπλα στη Σίλα στην κουκέτα.
  
  Ο Νικ τους παρακολουθούσε με μια πικρή γεύση στο στόμα του. Ο Λινγκ το είχε αντιμετωπίσει με την ζοφερή αποφασιστικότητα ενός ξυλοκόπου που κόβει ένα δέντρο. Αν του άρεσε, δεν το έδειχνε. Η Σίλα τον κράτησε σφιχτά, ψιθυρίζοντάς του στο αυτί. Η καλύβα είχε σκοτεινιάσει με το ηλιοβασίλεμα. Ο Νικ μπορούσε να μυρίσει τον υγρό αέρα. Έκανε κρύο. Εύχεται να φορούσε παντελόνι.
  
  Όταν τελείωσαν, αποκοιμήθηκαν. Ο Νικ έμεινε ξύπνιος μέχρι που άκουσε ένα από τα μέλη του πληρώματος να ροχαλίζει στην πρύμνη. Ο άλλος ήταν στο τιμόνι και χειριζόταν το πηδάλιο. Ο Νικ μόλις που μπορούσε να τον δει μέσα από την πόρτα της καμπίνας. Ακόμα και αυτός έγνεψε καταφατικά στον ύπνο του.
  
  Ο Νικ κοιμήθηκε για περίπου μία ώρα. Τότε άκουσε τη Σίλα να ξυπνάει τον Λινγκ για μια ακόμη προσπάθεια. Ο Λινγκ γρύλισε σε ένδειξη διαμαρτυρίας, αλλά υπάκουσε στις επιθυμίες της γυναίκας. Του πήρε περισσότερο χρόνο από την πρώτη φορά, και όταν τελείωσε, κυριολεκτικά λιποθύμησε. Η καλύβα ήταν τώρα βυθισμένη στο σκοτάδι. Ο Νικ μπορούσε μόνο να τους ακούσει. Η φορτηγίδα λικνιζόταν προς τα πάνω του ποταμού.
  
  Όταν ο Νικ ξύπνησε ξανά, η αυγή ήταν θολή. Ένιωσε κάτι θολό να αγγίζει το μάγουλό του. Δεν ένιωθε τίποτα στα χέρια του. Το σχοινί που ήταν σφιχτά τυλιγμένο γύρω από τους καρπούς του είχε διακόψει την κυκλοφορία του αίματος, αλλά υπήρχε αίσθηση σε άλλα μέρη του σώματός του. Και ένιωσε το χέρι της Σίλα πάνω του. Τα μακριά, κατάμαυρα μαλλιά της γλιστρούσαν πέρα δώθε στο πρόσωπό του.
  
  "Φοβόμουν ότι θα έπρεπε να ξυπνήσω έναν από την ομάδα", ψιθύρισε καθώς εκείνος άνοιξε τα μάτια του.
  
  Ο Νικ παρέμεινε σιωπηλός. Έμοιαζε με κοριτσάκι, με μακριά μαλλιά να έπεφταν πάνω στο εύθραυστο πρόσωπό της. Το γυμνό της σώμα ήταν σφιχτό και γεροδεμένο. Αλλά τα σκληρά πράσινα μάτια της πάντα την πρόδιδαν. Ήταν μια αυστηρή γυναίκα.
  
  Στάθηκε στον πάγκο και χάιδεψε απαλά το στήθος της στο πρόσωπό του. "Χρειάζεσαι ξύρισμα", είπε. "Μακάρι να μπορούσα να σε λύσω, αλλά δεν νομίζω ότι η Λινγκ έχει τη δύναμη να σε βάλει με όπλο".
  
  Με το χέρι της πάνω του και το στήθος της να χαϊδεύει ελαφρά το μάγουλό του, ο Νικ δεν μπορούσε να ελέγξει τη φωτιά μέσα του.
  
  "Αυτό είναι καλύτερο", είπε χαμογελώντας. "Μπορεί να είναι λίγο αμήχανο με τα χέρια σου δεμένα, αλλά θα τα καταφέρουμε, έτσι δεν είναι, αγάπη μου;"
  
  Και παρά την αντιπάθειά του προς αυτήν, του άρεσε. Η γυναίκα ήταν ακόρεστη, αλλά γνώριζε τους άντρες. Ήξερε τι τους άρεσε και τους το παρείχε.
  
  Όταν τελείωσε μαζί του, έκανε ένα βήμα πίσω και άφησε τα μάτια της να τον δουν ολόκληρο. Η μικροσκοπική κοιλίτσα της κινούνταν πέρα δώθε με τη βαριά της αναπνοή. Έβγαλε τα μαλλιά της από τα μάτια της και είπε: "Νομίζω ότι θα κλάψω όταν χρειαστεί να σε σκοτώσουμε". Έπειτα πήρε το 45άρι και ξύπνησε τον Λινγκ. Αυτός κύλησε από την κουκέτα και την ακολούθησε παραπατώντας έξω από την καμπίνα στο πίσω κατάστρωμα.
  
  Πέρασαν όλο το πρωί εκεί, αφήνοντας τον Νικ δεμένο στο κατάρτι. Από ό,τι μπορούσε να δει ο Νικ μέσα από την πόρτα της καλύβας, είχαν μπει στο δέλτα νότια της Γκουανγκζού. Η περιοχή ήταν διάσπαρτη με ορυζώνες και κανάλια που ξεχύνονταν από τον ποταμό. Η Σίλα και ο Λινγκ είχαν έναν χάρτη. Εναλλάξ μελετούσαν αυτόν και τη δεξιά όχθη. Πέρασαν από πολλά τζανκ και ακόμη περισσότερα σαμπάν. Ο ήλιος ήταν θολό και δεν έκανε τίποτα για να ζεστάνει το κρύο στον αέρα.
  
  Ο Φανκ διέσχισε το δέλτα και ξεκίνησε ένα από τα κανάλια. Η Σίλα φάνηκε ικανοποιημένη με την πορεία και ανέβηκε τον χάρτη.
  
  Ο Νικ λύθηκε και του επιτράπηκε να κουμπώσει το πουκάμισό του και να φορέσει το παντελόνι του. Του έδωσαν ένα μπολ με ρύζι και δύο μπανάνες. Ο Λινγκ κρατούσε μαζί του ένα πιστόλι διαμετρήματος .45 σε όλη τη διάρκεια. Όταν τελείωσε, βγήκε έξω.
  
  
  
  
  
  πίσω κατάστρωμα. Ο Λινγκ παρέμεινε δύο μέτρα πίσω του. Ο Νικ περνούσε την ημέρα στη δεξιά πλευρά, καπνίζοντας τσιγάρα και παρακολουθώντας τα τεκταινόμενα. Πού και πού, ένας Κινέζος τακτικός στρατιώτης τραβούσε την προσοχή του. Ήξερε ότι πλησίαζαν. Μετά το μεσημεριανό γεύμα, η Σίλα κοιμόταν στην καλύβα. Προφανώς, είχε κάνει όσο σεξ χρειαζόταν σε μια μέρα.
  
  Η φορτηγίδα πέρασε δίπλα από δύο χωριά γεμάτα με πρόχειρες καλύβες από μπαμπού. Οι χωρικοί πέρασαν αδιάφοροι. Είχε σούρουπο όταν ο Νικ άρχισε να παρατηρεί όλο και περισσότερους στρατιώτες στην ακτή. Κοίταξαν τη φορτηγίδα με ενδιαφέρον, σαν να το περίμεναν.
  
  Καθώς έπεφτε το σκοτάδι, ο Νικ παρατήρησε ένα φως να έρχεται μπροστά. Η Σίλα τους συνάντησε στο κατάστρωμα. Καθώς πλησίαζαν, ο Νικ παρατήρησε φώτα που φώτιζαν την αποβάθρα. Στρατιώτες ήταν παντού. Αυτό ήταν ένα άλλο χωριό, διαφορετικό από τα άλλα που είχαν δει, επειδή αυτό είχε ηλεκτρικό φωτισμό. Από όσο μπορούσε να δει ο Νικ καθώς πλησίαζαν στην αποβάθρα, οι καλύβες από μπαμπού φωτίζονταν από φανάρια. Δύο ηλεκτρικές λάμπες βρίσκονταν εκατέρωθεν της αποβάθρας, και το μονοπάτι ανάμεσα στις καλύβες φωτιζόταν από σειρές φώτων.
  
  Άπληστα χέρια άρπαξαν το εγκαταλελειμμένο σχοινί καθώς η φορτηγίδα πλησίαζε στην αποβάθρα. Το πανί έπεσε, η άγκυρα έπεσε. Η Σίλα κρατούσε τον Νικ υπό την απειλή όπλου με το μικρό της πολυβόλο, ενώ διέταξε τον Λινγκ να δέσει τα χέρια του πίσω από την πλάτη του. Τοποθετήθηκε μια σανίδα, που συνέδεε τη φορτηγίδα με την αποβάθρα. Στρατιώτες συνωστίστηκαν στις καλύβες, μερικοί στέκονταν γύρω από την αποβάθρα, παρακολουθώντας. Όλοι ήταν βαριά οπλισμένοι. Καθώς ο Νικ κατέβηκε από τη φορτηγίδα, δύο στρατιώτες τον ακολούθησαν. Η Σίλα μίλησε με έναν από τους στρατιώτες. Καθώς ο Λινγκ οδηγούσε, οι στρατιώτες πίσω από τον Νικ τον σκούντηξαν απαλά, παροτρύνοντας τον να κινηθεί. Ακολούθησε τον Λινγκ.
  
  Καθώς περνούσε μέσα από τη σειρά με τα φώτα, εντόπισε πέντε καλύβες: τρεις στα αριστερά και δύο στα δεξιά. Μια σειρά από φώτα που έτρεχαν στο κέντρο φαινόταν να είναι συνδεδεμένη με κάποιο είδος γεννήτριας στο τέλος των καλύβων. Την άκουγε να βουίζει. Οι τρεις καλύβες στα αριστερά του ήταν γεμάτες στρατιώτες. Οι δύο στα δεξιά του ήταν σκοτεινές και φαινόταν άδειες. Τρεις στρατιώτες φρουρούσαν την πόρτα της δεύτερης. Μήπως εδώ ήταν η Κέιτι Λου και το αγόρι; Ο Νικ το θυμόταν αυτό. Φυσικά, θα μπορούσε επίσης να είναι δόλωμα. Τον περίμεναν. Τον οδήγησαν δίπλα από όλες τις καλύβες. Ο Νικ το πρόσεξε μόνο όταν έφτασαν στην κατασκευή. Ήταν πίσω από τις καλύβες και ήταν ένα χαμηλό, ορθογώνιο κτίριο από σκυρόδεμα. Θα ήταν δύσκολο να το δει κανείς στο σκοτάδι. Ο Λινγκ τον οδήγησε πάνω από επτά τσιμεντένια σκαλοπάτια σε κάτι που έμοιαζε με σιδερένια πόρτα. Ο Νικ άκουσε τη γεννήτρια σχεδόν ακριβώς πίσω του. Ο Λινγκ έβγαλε ένα σετ κλειδιά από την τσέπη του και ξεκλείδωσε την πόρτα. Άνοιξε τρίζοντας και η ομάδα μπήκε στο κτίριο. Ο Νικ μύρισε τη μούχλα, την υγρή μυρωδιά της σάπιας σάρκας. Τον οδήγησαν σε έναν στενό, σκοτεινό διάδρομο. Σιδερένιες πόρτες υπήρχαν εκατέρωθεν. Ο Λινγκ σταμάτησε μπροστά στη μία. Χρησιμοποίησε το άλλο κλειδί για να ξεκλειδώσει την πόρτα. Τα χέρια του Νικ λύθηκαν και τον έσπρωξαν μέσα στο κελί. Η πόρτα έκλεισε πίσω του με θόρυβο, αφήνοντάς τον στο απόλυτο σκοτάδι.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  Ο Νικ περπάτησε γύρω από το περίπτερό του, αγγίζοντας τους τοίχους.
  
  Καμία ρωγμή, καμία σχισμή, μόνο συμπαγές τσιμέντο. Και το πάτωμα ήταν το ίδιο με τους τοίχους. Οι μεντεσέδες της ατσάλινης πόρτας ήταν εξωτερικά, σφραγισμένοι με τσιμέντο. Δεν υπήρχε διαφυγή από το κελί. Η σιωπή ήταν τόσο απόλυτη που μπορούσε να ακούσει την ίδια του την αναπνοή. Κάθισε στη γωνία και άναψε ένα από τα τσιγάρα του. Εφόσον ο αναπτήρας του είχε τελειώσει με καύσιμα, είχε δανειστεί ένα κουτί σπίρτα από τη φορτηγίδα. Μόνο δύο τσιγάρα είχαν απομείνει.
  
  Κάπνιζε, παρακολουθώντας την αναλαμπή του τσιγάρου του να τρεμοπαίζει με κάθε τσίμπημα. "Κυριακή βράδυ", σκέφτηκε, "και μόνο μέχρι τα μεσάνυχτα της Τρίτης". Ακόμα δεν είχε βρει την Κέιτι Λου και το αγόρι, τον Μάικ.
  
  Τότε άκουσε την απαλή φωνή της Σίλα Κουάν, που ακουγόταν σαν να προερχόταν μέσα από τους τοίχους.
  
  "Νικ Κάρτερ", είπε. "Δεν δουλεύεις μόνος. Πόσοι άλλοι δουλεύουν μαζί σου; Πότε θα έρθουν;"
  
  Σιωπή. Ο Νικ έσβησε το υπόλοιπο τσιγάρο του. Ξαφνικά, το κελί πλημμύρισε με φως. Ο Νικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του, τα μάτια του δακρύζουν. Στο κέντρο της οροφής υπήρχε μια αναμμένη λάμπα, προστατευμένη από ένα μικρό συρματόπλεγμα. Καθώς τα μάτια του Νικ συνήθιζαν στο έντονο φως, το φως έσβησε. Υπολόγισε ότι θα διαρκούσε περίπου είκοσι δευτερόλεπτα. Τώρα βρισκόταν ξανά στο σκοτάδι. Έτριψε τα μάτια του. Ο ήχος προερχόταν ξανά από τους τοίχους. Ακουγόταν σαν σφύριγμα τρένου. Σταδιακά, δυνάμωνε, σαν να πλησίαζε ένα τρένο στο κελί. Ο ήχος δυνάμωνε όλο και περισσότερο μέχρι που μετατράπηκε σε έναν τσιριχτό ήχο. Ακριβώς τη στιγμή που ο Νικ νόμιζε ότι θα περνούσε, ο ήχος κόπηκε. Υπολόγισε ότι ήταν περίπου τριάντα δευτερόλεπτα. Τότε η Σίλα του μίλησε ξανά.
  
  "Η καθηγήτρια Λου θέλει να έρθει μαζί μας", είπε. "Δεν υπάρχει τίποτα που μπορείς να κάνεις για να το αποτρέψεις". Ακούστηκε ένα κλικ. Έπειτα, "Νικ Κάρτερ. Δεν δουλεύεις μόνος. Πόσοι άλλοι δουλεύουν μαζί σου; Πότε θα έρθουν;"
  
  Ήταν μια ηχογράφηση. Ο Νικ περίμενε να ανάψουν τα φώτα. Αλλά αντ' αυτού, άκουσε ένα σφύριγμα τρένου.
  
  
  
  
  
  Και ενίσχυση. Αυτή τη φορά ήταν ακόμα πιο δυνατός. Και το στρίγκλισμα άρχισε να πονάει τα αυτιά του. Όταν έβαλε τα χέρια του πάνω τους, ο ήχος σταμάτησε. Ίδρωνε. Ήξερε τι προσπαθούσαν να κάνουν. Ήταν ένα παλιό κινέζικο κόλπο βασανιστηρίων. Χρησιμοποιούσαν παραλλαγές του σε στρατιώτες στην Κορέα. Ήταν μια διαδικασία ψυχικής κατάρρευσης. Φτιάξτε τον εγκέφαλο σαν χυλό και μετά πλάστε τον όπως θέλετε. Μπορούσε να τους πει ότι ήταν μόνος, πριν από τη συγκομιδή του ρυζιού, αλλά δεν τον πίστευαν. Η ειρωνεία ήταν ότι ουσιαστικά δεν υπήρχε καμία άμυνα ενάντια σε αυτό το είδος βασανιστηρίων. Η ικανότητα να αντέχεις τον πόνο ήταν άχρηστη. Παρέκαμψαν το σώμα και πυροβόλησαν κατευθείαν στον εγκέφαλο.
  
  Το φως άναψε ξανά. Τα μάτια του Νικ δάκρυσαν από τη λάμψη. Αυτή τη φορά το φως κράτησε μόνο δέκα δευτερόλεπτα. Έσβησε. Το πουκάμισο του Νικ ήταν μουσκεμένο στον ιδρώτα. Έπρεπε να βρει κάποιο είδος προστασίας. Περίμενε, περίμενε, περίμενε. Μήπως ήταν το φως;
  
  Ένα σφύριγμα; Ή η φωνή της Σίλα; Ήταν αδύνατο να καταλάβει κανείς τι θα ερχόταν ή πόσο θα διαρκούσε. Αλλά ήξερε ότι έπρεπε να κάνει κάτι.
  
  Η σφυρίχτρα δεν ήταν πια μακριά. Ξαφνικά έγινε υψίσυχνη και δυνατή. Ο Νικ άρχισε να δουλεύει. Το μυαλό του δεν είχε γίνει ακόμα χυλός. Έσκισε μια μεγάλη λωρίδα από το πουκάμισό του. Το φως άναψε και έκλεισε τα μάτια του σφιχτά. Όταν έσβησε ξανά, πήρε το σκισμένο μέρος του πουκαμίσου του και το έσκισε ξανά σε πέντε μικρότερες λωρίδες. Έσκισε δύο από τις λωρίδες στη μέση ξανά και τις τσαλάκωσε σε σφιχτές μικρές μπάλες. Έβαλε τέσσερις μπάλες στα αυτιά του, δύο σε κάθε μία.
  
  Όταν σφύριξε, μόλις που την άκουσε. Από τις τρεις λωρίδες που είχαν απομείνει, δίπλωσε τις δύο σε χαλαρά μαξιλαράκια και τα έβαλε πάνω στα μάτια του. Έδεσε την τρίτη λωρίδα γύρω από το κεφάλι του για να κρατήσει τα μαξιλαράκια στη θέση τους. Ήταν τυφλός και κωφός. Έγειρε πίσω στην τσιμεντένια γωνιά του, χαμογελώντας. Άναψε άλλο ένα τσιγάρο με την αφή. Ήξερε ότι μπορούσαν να του βγάλουν όλα τα ρούχα του, αλλά αυτή τη στιγμή κωλυσιεργούσε.
  
  Δύναμαν την ένταση της σφυρίχτρας, αλλά ο ήχος ήταν τόσο σιγανός που δεν τον ενόχλησε. Αν η φωνή της Σίλα ήταν εκεί, δεν την άκουσε. Είχε σχεδόν τελειώσει με το τσιγάρο του όταν ήρθαν να τον πιάσουν.
  
  Δεν άκουσε την πόρτα να ανοίγει, αλλά μπορούσε να μυρίσει τον καθαρό αέρα. Και μπορούσε να νιώσει την παρουσία άλλων στο κελί μαζί του. Το μαντήλι είχε σκιστεί από το κεφάλι του. Ανοιγοκλείσε τα μάτια του, τρίβοντας. Το φως ήταν αναμμένο. Δύο στρατιώτες στέκονταν από πάνω του, ένας άλλος δίπλα στην πόρτα. Και τα δύο τουφέκια ήταν στραμμένα προς τον Νικ. Ο στρατιώτης που στεκόταν από πάνω του έδειξε το αυτί του και μετά το αυτί του Νικ. Ο Κίλμαστερ ήξερε τι ήθελε. Έβγαλε τις ωτοασπίδες του. Ο στρατιώτης σήκωσε αυτόν και το τουφέκι του. Ο Νικ σηκώθηκε και, σπρώχνοντας με την κάννη του τουφεκιού, βγήκε από το κελί.
  
  Άκουσε τη γεννήτρια να λειτουργεί μόλις βγήκε από το κτίριο. Δύο στρατιώτες στέκονταν πίσω του, με τα τουφέκια τους πιεσμένα στην πλάτη του. Περπάτησαν κάτω από τις γυμνές λάμπες ανάμεσα στις καλύβες και κατευθείαν στο τέλος της καλύβας που ήταν πιο κοντά στο τσιμεντένιο κτίριο. Καθώς έμπαιναν, ο Νικ παρατήρησε ότι ήταν χωρισμένο σε τρία μέρη. Το πρώτο ήταν κάτι σαν φουαγιέ. Στα δεξιά του, μια πόρτα οδηγούσε σε ένα άλλο δωμάτιο. Αν και ο Νικ δεν μπορούσε να το δει, μπορούσε να ακούσει το διαπεραστικό σφύριγμα και το στριγκλίδισμα ενός ραδιοφώνου βραχέων κυμάτων. Ακριβώς μπροστά, μια κλειστή πόρτα οδηγούσε σε ένα ακόμη δωμάτιο. Δεν είχε κανέναν τρόπο να ξέρει τι υπήρχε εκεί μέσα. Πάνω του, δύο καπνιστά φανάρια κρέμονταν από δοκούς μπαμπού. Το δωμάτιο του ραδιοφώνου έλαμπε με καινούργια φανάρια. Τότε ο Νικ συνειδητοποίησε ότι το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας της γεννήτριας χρησιμοποιούνταν για να λειτουργήσει το ραδιόφωνο, τα φώτα ανάμεσα στις καλύβες και όλο τον εξοπλισμό στο τσιμεντένιο κτίριο. Οι ίδιες οι καλύβες φωτίζονταν από φανάρια. Ενώ οι δύο στρατιώτες περίμεναν μαζί του στο φουαγιέ, αυτός έγειρε στον τοίχο της καλύβας. Αυτός έτριζε κάτω από το βάρος του. Έτρεξε τα δάχτυλά του πάνω στην τραχιά επιφάνεια. Θραύσματα μπαμπού ξεκόλλησαν εκεί που έτριψε. Ο Νικ χαμογέλασε αχνά. Οι καλύβες ήταν σαν πυροσβεστικές εστίες, που περίμεναν να καούν.
  
  Δύο στρατιώτες στέκονταν εκατέρωθεν του Νικ. Δίπλα στην πόρτα που οδηγούσε στο τρίτο δωμάτιο, δύο ακόμη στρατιώτες κάθονταν σε ένα παγκάκι, με τα τουφέκια τους ανάμεσα στα πόδια τους, με τα κεφάλια τους να κουνούν καταφατικά, προσπαθώντας να καταπολεμήσουν τον ύπνο. Στην άκρη του παγκακιού, τέσσερα κιβώτια ήταν στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο. Ο Νικ τα θυμόταν από την αποθήκη άχρηστων αντικειμένων. Τα κινεζικά σύμβολα πάνω τους έδειχναν ότι ήταν χειροβομβίδες. Το πάνω κιβώτιο ήταν ανοιχτό. Οι μισές χειροβομβίδες έλειπαν.
  
  Μια φωνή ακούστηκε από το ραδιόφωνο. Μιλούσε κινέζικα, μια διάλεκτο που ο Νικ δεν καταλάβαινε. Ο τηλεφωνητής απάντησε στην ίδια διάλεκτο. Ειπώθηκε μια λέξη, την οποία καταλάβαινε. Ήταν το όνομα Λου. "Η φωνή στο ραδιόφωνο πρέπει να προερχόταν από το σπίτι όπου κρατούνταν ο καθηγητής Λου", σκέφτηκε ο Νικ. Το μυαλό του απορροφήθηκε, αφομοιώθηκε, απορρίφθηκε. Και σαν υπολογιστής που βγάζει μια κάρτα, του ήρθε ένα σχέδιο. Ήταν πρόχειρο, αλλά όπως όλα τα σχέδιά του, ευέλικτο.
  
  Τότε άνοιξε η πόρτα του τρίτου δωματίου και εμφανίστηκε ο Λινγκ με το πιστό του 45άρι. Έγνεψε στους δύο στρατιώτες και μετά έγνεψε στον Νικ να μπει στο δωμάτιο. Η Σίλα τον περίμενε. Όπως ο Λινγκ
  
  
  
  
  
  Ακολούθησε τον Νικ, κλείνοντας την πόρτα πίσω της. Η Σίλα έτρεξε προς τον Νικ, τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από τον λαιμό του. Τον φίλησε με πάθος στα χείλη.
  
  "Ω, αγάπη μου", ψιθύρισε βραχνά. "Ήθελα απλώς να σε έχω για τελευταία φορά." Φορούσε ακόμα το ίδιο μεταξωτό νυχτικό που φορούσε στη φορτηγίδα.
  
  Το δωμάτιο ήταν μικρότερο από τα άλλα δύο. Αυτό είχε παράθυρο. Εκεί βρισκόταν μια κούνια, ένα τραπέζι και μια ψάθινη καρέκλα. Υπήρχαν τρία φανάρια: δύο κρεμασμένα από τα δοκάρια και ένα στο τραπέζι. Ο Χιούγκο και η Βιλχελμίνα ήταν ξαπλωμένοι στο πάτωμα δίπλα στην καρέκλα. Είχαν μαζί τους δύο όπλα Tommy. Το τραπέζι βρισκόταν δίπλα στην κούνια, η καρέκλα ακουμπισμένη στον τοίχο, δεξιά από την πόρτα. Ο Νικ ήταν έτοιμος ανά πάσα στιγμή.
  
  "Σκοτώνω", είπε ο Λινγκ. Κάθισε στην καρέκλα, με το άσχημο πρόσωπο του 45άρι σημαδεμένο τον Νικ.
  
  "Ναι, αγάπη μου", μουρμούρισε η Σίλα. "Σε λίγο". Ξεκούμπωσε το πουκάμισο του Νικ. "Σε εκπλήσσει που μάθαμε την πραγματική σου ταυτότητα;" ρώτησε.
  
  "Όχι ακριβώς", απάντησε ο Νικ. "Το πήρες από τον Τζον, έτσι δεν είναι;"
  
  Χαμογέλασε. "Χρειάστηκε λίγη πειστικότητα, αλλά έχουμε τρόπους."
  
  "Εσύ τον σκότωσες;"
  
  "Φυσικά και όχι. Τον χρειαζόμαστε."
  
  "Σκοτώνω", επανέλαβε ο Λινγκ.
  
  Η Σίλα τράβηξε το πουκάμισό της πάνω από το κεφάλι της. Πήρε το χέρι του Νικ και το έβαλε στο γυμνό στήθος της. "Πρέπει να βιαστούμε", είπε. "Η Λινγκ ανησυχεί". Κατέβασε το παντελόνι του Νικ. Έπειτα οπισθοχώρησε προς την κουκέτα, τραβώντας τον μαζί της.
  
  Μια γνώριμη φωτιά έκαιγε ήδη μέσα στον Νικ. Είχε ξεκινήσει όταν το χέρι του άγγιξε τη ζεστή σάρκα του στήθους της. Έλυσε τον κότσο στο πίσω μέρος του κεφαλιού της, αφήνοντας τα μακριά μαύρα μαλλιά της να πέσουν στους ώμους της. Έπειτα την έσπρωξε απαλά στο κρεβάτι.
  
  "Ω, μωρό μου", φώναξε καθώς το πρόσωπό του πλησίασε το δικό της. "Πραγματικά δεν θα μου άρεσε αν πέθαινες".
  
  Το σώμα του Νικ πίεζε το δικό της. Τα πόδια της τον τύλιγαν. Ένιωσε το πάθος της να ανεβαίνει καθώς την πίεζε. Δεν ήταν καθόλου ευχάριστο γι' αυτόν. Τον λυπούσε λίγο να χρησιμοποιήσει αυτή την πράξη, που τόσο αγαπούσε, εναντίον της. Το δεξί του χέρι ήταν τυλιγμένο γύρω από τον λαιμό της. Έβαλε το χέρι του κάτω από το μπράτσο της και τράβηξε την ταινία που κρατούσε τον Πιερ. Ήξερε ότι μόλις απελευθερωνόταν το θανατηφόρο αέριο, θα έπρεπε να κρατάει την αναπνοή του μέχρι να μπορέσει να φύγει από το δωμάτιο. Αυτό του έδωσε λίγο περισσότερο από τέσσερα λεπτά. Κρατούσε τον Πιερ στο χέρι του. Τα μάτια της Σίλα ήταν κλειστά. Αλλά οι τινάγματα που έκανε, απελευθερώνοντας το θανατηφόρο αέριο, της άνοιξαν τα μάτια. Συνοφρυώθηκε και είδε μια μικροσκοπική μπάλα. Με το αριστερό του χέρι, ο Νικ κύλησε τη βόμβα αερίου κάτω από την κούνια προς τη Λινγκ.
  
  "Τι έκανες;" φώναξε η Σίλα. Έπειτα τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. "Λινγκ!" ούρλιαξε. "Σκότωσέ τον, Λινγκ!"
  
  Ο Λινγκ πετάχτηκε όρθιος.
  
  Ο Νικ γύρισε στο πλάι, τραβώντας τη Σίλα μαζί του, χρησιμοποιώντας το σώμα της ως ασπίδα. Αν ο Λινγκ είχε πυροβολήσει τη Σίλα στην πλάτη, θα είχε πιάσει τον Νικ. Αλλά μετατόπιζε το .45 από τη μία πλευρά στην άλλη, προσπαθώντας να σημαδέψει. Και αυτή η καθυστέρηση τον σκότωσε. Ο Νικ κράτησε την αναπνοή του. Ήξερε ότι θα χρειάζονταν μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να γεμίσει το άοσμο αέριο το δωμάτιο. Το χέρι του Λινγκ άγγιξε το λαιμό του. Το .45 έπεσε με κρότο στο πάτωμα. Τα γόνατα του Λινγκ λύγισαν και έπεσε. Έπειτα έπεσε με το πρόσωπο.
  
  Η Σίλα πάλεψε με τον Νικ, αλλά εκείνος την κράτησε σφιχτά. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από φόβο. Δάκρυα κύλησαν μέσα τους και κούνησε το κεφάλι της αρνητικά σαν να μην μπορούσε να πιστέψει τι συνέβαινε. Ο Νικ πίεσε τα χείλη του στα δικά της. Η ανάσα της κόπηκε στο παντελόνι της και ξαφνικά σταμάτησε. Έπεσε άτονη στην αγκαλιά του.
  
  Ο Νικ έπρεπε να κινηθεί γρήγορα. Το κεφάλι του ήδη έλαμπε από την έλλειψη οξυγόνου. Κύλησε από την κουκέτα, μάζεψε γρήγορα τον Χιούγκο, τη Βιλχελμίνα, ένα από τα πολυβόλα του Τόμι και το παντελόνι του, και μετά έτρεξε έξω από το ανοιχτό παράθυρο. Παραπάτησε δέκα βήματα μακριά από την καλύβα, με τους πνεύμονές του να πονάνε, το κεφάλι του να μοιάζει με μαύρη κηλίδα. Έπειτα έπεσε στα γόνατα και εισέπνευσε τον ευπρόσδεκτο αέρα. Παρέμεινε εκεί για μια στιγμή, αναπνέοντας βαθιά. Όταν καθάρισε το μυαλό του, έβαλε τα πόδια του στο παντελόνι του, έβαλε τη Βιλχελμίνα και τον Χιούγκο στη ζώνη του, άρπαξε το πιστόλι του Τόμι και, σκυμμένος, κατευθύνθηκε πίσω στην καλύβα.
  
  Γέμισε τους πνεύμονές του αέρα λίγο πριν φτάσει στο ανοιχτό παράθυρο. Οι στρατιώτες δεν είχαν μπει ακόμα στο δωμάτιο. Στεκόμενος ακριβώς έξω από το παράθυρο, ο Νικ τράβηξε τη Βιλχελμίνα από τη ζώνη του, σημάδεψε προσεκτικά ένα από τα φανάρια που κρέμονταν από τα δοκάρια και πυροβόλησε. Το φανάρι πιτσίλισε, χύνοντας φλεγόμενη κηροζίνη στον τοίχο. Ο Νικ πυροβόλησε σε ένα άλλο, μετά σε αυτό που ήταν πάνω στο τραπέζι. Φλόγες έγλειψαν το πάτωμα και σκαρφάλωσαν πάνω από δύο τοίχους. Η πόρτα άνοιξε. Ο Νικ έσκυψε και έσκυψε, περπατώντας γύρω από την καλύβα. Υπήρχε πολύ φως μπροστά από τις καλύβες. Άφησε κάτω το όπλο Tommy και έβγαλε το πουκάμισό του. Κούμπωσε τρία κουμπιά και μετά έδεσε τα μανίκια γύρω από τη μέση του. Πλάθοντάς το και παίζοντας μαζί του, είχε δημιουργήσει ένα ωραίο μικρό τσαντάκι στο πλάι του.
  
  Άρπαξε το όπλο του Tommy και κατευθύνθηκε προς την μπροστινή πόρτα. Το πίσω μέρος της καλύβας φλεγόταν. Ο Νικ ήξερε ότι είχε μόνο λίγα δευτερόλεπτα πριν οι άλλοι στρατιώτες τρέξουν προς τη φωτιά. Πλησίασε την πόρτα και σταμάτησε. Μέσα από τη σειρά με τις γυμνές λάμπες, είδε ομάδες στρατιωτών να βαδίζουν προς την καιγόμενη καλύβα.
  
  
  
  
  
  Αργά στην αρχή, μετά πιο γρήγορα, τα τουφέκια τους σήκωσαν. Δευτερόλεπτα πέρασαν. Ο Νικ κλώτσησε την πόρτα με το δεξί του πόδι. Πυροβόλησε με μια ριπή από το όπλο Tommy του, πρώτα δεξιά και μετά αριστερά. Δύο στρατιώτες στέκονταν δίπλα στο έδρανο, με τα μάτια τους βαριά από τον ύπνο. Καθώς η ροή των σφαιρών έπεφτε πάνω τους, έδειξαν τα δόντια τους, τα κεφάλια τους χτυπώντας δύο φορές στον τοίχο πίσω τους. Τα σώματά τους φάνηκαν να μετακινούνται, μετά τα κεφάλια τους χτύπησαν το ένα πάνω στο άλλο, τα τουφέκια τους έπεσαν με κρότο στο πάτωμα, και σαν δύο τετράγωνα σφιγμένα στα χέρια τους, έπεσαν πάνω στα τουφέκια τους.
  
  Η πόρτα του τρίτου δωματίου ήταν ανοιχτή. Οι φλόγες είχαν ήδη τυλιχτεί σε όλους τους τοίχους, τα δοκάρια ήταν ήδη μαύρα. Το δωμάτιο έτριζε καθώς καιγόταν. Δύο ακόμη στρατιώτες ήταν με τη Σίλα και τον Λινγκ, οι οποίοι σκοτώθηκαν από δηλητηριώδες αέριο. Ο Νικ είδε το δέρμα της Σίλα να σγουραίνει από τη ζέστη. Τα μαλλιά της ήταν ήδη καμένα. Και τα δευτερόλεπτα έγιναν λεπτό και συνέχισαν. Ο Νικ πήγε στα κουτιά με τις χειροβομβίδες. Άρχισε να γεμίζει μια αυτοσχέδια σακούλα με χειροβομβίδες. Τότε θυμήθηκε κάτι - σχεδόν πολύ αργά. Γύρισε καθώς μια σφαίρα τσαλάκωσε το γιακά του. Ο ασυρματιστής ήταν έτοιμος να πυροβολήσει ξανά όταν ο Νικ τον έκοψε από το καβάλο μέχρι το κεφάλι με μια ριπή από το όπλο του Tommy. Τα χέρια του άντρα απλώθηκαν ευθεία, χτυπώντας εκατέρωθεν της πόρτας. Στάθηκαν ίσια καθώς αυτός παραπατούσε και έπεφτε.
  
  Ο Νικ έβρισε σιγανά. Έπρεπε να είχε φροντίσει πρώτα για τον ασύρματο. Εφόσον ο άντρας ήταν ακόμα στον ασύρματο, πιθανότατα είχε ήδη επικοινωνήσει με το περιπολικό σκάφος και το σπίτι όπου βρισκόταν ο καθηγητής. Πέρασαν δύο λεπτά. Ο Νικ είχε δέκα χειροβομβίδες. Αυτό θα ήταν αρκετό. Ανά πάσα στιγμή, το πρώτο κύμα στρατιωτών θα έσπαγε την πόρτα. Υπήρχαν ελάχιστες πιθανότητες να δράσει το δηλητηριώδες αέριο τώρα, αλλά δεν επρόκειτο να πάρει βαθιά ανάσα. Η μπροστινή πόρτα ήταν πίσω από αυτήν. Ίσως το δωμάτιο του ασύρματου. Έτρεξε μέσα από την πόρτα.
  
  Η τύχη ήταν με το μέρος του. Υπήρχε ένα παράθυρο στο δωμάτιο του ασυρμάτου. Βαριά βήματα χτυπούσαν έξω από την καλύβα, δυναμώνοντας καθώς οι στρατιώτες πλησίαζαν την μπροστινή πόρτα. Ο Νικ βγήκε από το παράθυρο. Ακριβώς από κάτω, έσκυψε και τράβηξε μια από τις χειροβομβίδες από το σακουλάκι του. Οι στρατιώτες στριφογύριζαν στο φουαγιέ, χωρίς κανείς να δίνει διαταγές. Ο Νικ τράβηξε την περόνη και άρχισε να μετράει αργά. Όταν έφτασε στις οκτώ, πέταξε τη χειροβομβίδα μέσα από το ανοιχτό παράθυρο και έσκυψε, τρέχοντας μακριά από την καλύβα. Δεν είχε κάνει περισσότερα από δέκα βήματα όταν η δύναμη της έκρηξης τον έριξε στα γόνατα. Γύρισε και είδε την οροφή της καλύβας να σηκώνεται ελαφρώς, και μετά η φαινομενικά άκαυτη πλευρά φούσκωσε.
  
  Καθώς ο ήχος της έκρηξης τον έφτανε, οι τοίχοι της καλύβας άνοιξαν στη μέση. Πορτοκαλί φως και φλόγες διέρρευσαν μέσα από ανοιχτά παράθυρα και ρωγμές. Η στέγη λύγισε, γέρνοντας ελαφρώς. Ο Νικ σηκώθηκε και συνέχισε να τρέχει. Τώρα άκουγε πυροβολισμούς. Σφαίρες έτρωγαν την ακόμα υγρή λάσπη γύρω του. Έτρεξε με τρομερή ταχύτητα προς το τσιμεντένιο κτίριο και έκανε κύκλους γύρω του. Μετά σταμάτησε. Είχε δίκιο. Η γεννήτρια έβαλε φωτιά μέσα στη μικρή, σαν κουτί, καλύβα από μπαμπού. Ο στρατιώτης που στεκόταν δίπλα στην πόρτα έφτανε ήδη να πιάσει το τουφέκι του. Ο Νικ τον πυροβόλησε με το όπλο του Tommy. Έπειτα έβγαλε μια δεύτερη χειροβομβίδα από την τσάντα του. Χωρίς να το σκεφτεί, τράβηξε τον πείρο και άρχισε να μετράει. Πέταξε τη χειροβομβίδα στην ανοιχτή πόρτα που οδηγούσε στη γεννήτρια. Η έκρηξη αμέσως σκοτείνιασε τα πάντα. Για παν ενδεχόμενο, έβγαλε μια άλλη χειροβομβίδα και την πέταξε μέσα.
  
  Χωρίς να περιμένει την έκρηξη, πέταξε μέσα στη χαμηλή βλάστηση που μεγάλωνε ακριβώς πίσω από τις καλύβες. Πέρασε από την πρώτη φλεγόμενη καλύβα και πήγε στη δεύτερη. Ανέπνεε βαριά, σκυμμένος στην άκρη ενός θάμνου. Υπήρχε ένας μικρός ανοιχτός χώρος κοντά στο ανοιχτό παράθυρο στο πίσω μέρος της δεύτερης καλύβας. Άκουγε ακόμα τους πυροβολισμούς. Σκότωναν ο ένας τον άλλον; Ακούγονταν φωνές. Κάποιος προσπαθούσε να δώσει εντολές. Ο Νικ ήξερε ότι μόλις κάποιος αναλάμβανε την διοίκηση, η αταξία δεν θα ήταν πλέον πλεονέκτημά του. Δεν κινούνταν αρκετά γρήγορα! Η τέταρτη χειροβομβίδα ήταν στο χέρι του, με την περόνη τραβηγμένη. Έτρεξε, σκύβοντας και, περνώντας από το ανοιχτό παράθυρο, πέταξε τη χειροβομβίδα. Συνέχισε να τρέχει προς την τρίτη καλύβα, δίπλα στο κανάλι. Το μόνο φως τώρα προερχόταν από τα τρεμοπαίζοντα φανάρια μέσα από τα παράθυρα και τις πόρτες των άλλων τριών καλύβων.
  
  Κρατούσε ήδη την πέμπτη χειροβομβίδα στο χέρι του. Ένας στρατιώτης ορθωνόταν μπροστά του. Ο Νικ, χωρίς να σταματήσει, ψέκαζε με το όπλο του Tommy σε κύκλο. Ο στρατιώτης τινάχτηκε πέρα δώθε, μέχρι το έδαφος. Ο Νικ πέρασε ανάμεσα στην εκρηκτική δεύτερη καλύβα και την τρίτη. Φαινόταν ότι υπήρχε φωτιά παντού. Αντρικές φωνές φώναζαν, βρίζοντας ο ένας τον άλλον, μερικοί προσπαθούσαν να δώσουν διαταγές. Πυροβολισμοί αντηχούσαν στη νύχτα, ανακατεμένοι με το τρίξιμο του φλεγόμενου μπαμπού. Η καρφίτσα τραβήχτηκε. Περνώντας το ανοιχτό πλαϊνό παράθυρο της τρίτης καλύβας, ο Νικ πέταξε τη χειροβομβίδα μέσα. Χτύπησε έναν από τους στρατιώτες στο κεφάλι. Ο στρατιώτης έσκυψε να την πιάσει. Ήταν η τελευταία κίνηση της ζωής του. Ο Νικ βρισκόταν ήδη κάτω από το στεφάνι μιας σκοτεινής λάμπας.
  
  
  
  
  
  προχωρώντας προς τις υπόλοιπες δύο καλύβες, η καλύβα τυλίχτηκε στις φλόγες. Η στέγη γλίστρησε μπροστά.
  
  Τώρα ο Νικ έπεφτε πάνω σε στρατιώτες. Φαινόταν να είναι παντού, να τρέχουν άσκοπα, αβέβαιοι για το τι να κάνουν, πυροβολώντας στις σκιές. Οι δύο καλύβες στην άλλη πλευρά δεν μπορούσαν να αντιμετωπιστούν όπως οι προηγούμενες τρεις. Ίσως η Κέιτι Λου και ο Μάικ να βρίσκονταν σε μία από αυτές. Δεν υπήρχαν φανάρια σε αυτές τις καλύβες. Ο Νικ έφτασε στην πρώτη και κοίταξε τη δεύτερη πριν μπει. Τρεις στρατιώτες στέκονταν ακόμα δίπλα στην πόρτα. Δεν μπερδεύτηκαν. Μια αδέσποτη σφαίρα κλώτσησε τη γη στα πόδια του. Ο Νικ μπήκε στην καλύβα. Οι φλόγες από τις άλλες τρεις καλύβες παρείχαν αρκετό φως για να δει το περιεχόμενό τους. Αυτή η καλύβα χρησιμοποιούνταν για την αποθήκευση όπλων και πυρομαχικών. Αρκετές θήκες ήταν ήδη ανοιχτές. Ο Νικ τις κοίταξε μέχρι που βρήκε μια νέα λαβίδα για το όπλο Tommy του.
  
  Του είχαν μείνει πέντε χειροβομβίδες στην αυτοσχέδια τσάντα του. Θα χρειαζόταν μόνο μία για αυτή την καλύβα. Ένα πράγμα ήταν σίγουρο: έπρεπε να είναι πολύ μακριά όταν αυτή εκραγεί. Αποφάσισε να την φυλάξει για αργότερα. Επέστρεψε στον δρόμο. Οι στρατιώτες άρχιζαν να συγκεντρώνονται. Κάποιος είχε πάρει τον έλεγχο. Μια αντλία είχε στηθεί δίπλα στο κανάλι και οι μάνικες ψέκαζαν νερό στις δύο τελευταίες καλύβες που είχε χτυπήσει. Η πρώτη είχε σχεδόν καεί ολοσχερώς. Ο Νικ ήξερε ότι έπρεπε να ξεπεράσει αυτούς τους τρεις στρατιώτες. Και δεν υπήρχε πιο άξια στιγμή για να ξεκινήσει.
  
  Παρέμεινε χαμηλά στο έδαφος, κινούμενος γρήγορα. Έβαλε το όπλο Tommy στο αριστερό του χέρι και τράβηξε τη Wilhelmina από τη ζώνη του. Στη γωνία της τρίτης καλύβας, σταμάτησε. Τρεις στρατιώτες στέκονταν με τα τουφέκια τους σε ετοιμότητα, με τα πόδια τους ελαφρώς ανοιχτά. Το Luger πήδηξε στο χέρι του Νικ καθώς πυροβολούσε. Ο πρώτος στρατιώτης γύρισε, έριξε το τουφέκι του, άρπαξε την κοιλιά του και έπεσε. Πυροβολισμοί συνέχισαν να αντηχούν από την άλλη άκρη των καλύβων. Αλλά η σύγχυση άφηνε τους στρατιώτες. Άρχισαν να ακούνε. Και ο Νικ φαινόταν να είναι ο μόνος που χρησιμοποιούσε όπλο Tommy. Αυτό περίμεναν. Οι άλλοι δύο στρατιώτες γύρισαν να τον αντιμετωπίσουν. Ο Νικ πυροβόλησε δύο φορές γρήγορα. Οι στρατιώτες τινάχτηκαν, συγκρούστηκαν και έπεσαν. Ο Νικ άκουσε το σφύριγμα του νερού που σβήνει τις φλόγες. Ο χρόνος τελείωνε. Έστριψε στη γωνία προς το μπροστινό μέρος της καλύβας και άνοιξε διάπλατα την πόρτα, με το όπλο Tommy σε ετοιμότητα. Μόλις μπήκε μέσα, έσφιξε τα δόντια του και καταράστηκε. Ήταν δόλωμα - η καλύβα ήταν άδεια.
  
  Δεν άκουγε πια πυροβολισμούς. Οι στρατιώτες άρχισαν να συγκεντρώνονται. Οι σκέψεις του Νικ έτρεχαν. Πού θα μπορούσαν να είναι; Μήπως τους είχαν πάει κάπου; Μήπως όλα αυτά έγιναν για το τίποτα; Τότε κατάλαβε. Ήταν μια ευκαιρία, αλλά καλή. Έφυγε από την καλύβα και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την πρώτη που θα έβρισκε. Οι φλόγες έσβησαν και τρεμάμενα φώτα άρχισαν να εμφανίζονται εδώ κι εκεί. Το μόνο που είχε απομείνει από την καλύβα ήταν ένας απανθρακωμένος σκελετός. Επειδή η φωτιά ήταν τόσο έντονη, οι στρατιώτες δεν προσπάθησαν καν να τη σβήσουν. Ο Νικ πήγε κατευθείαν εκεί που νόμιζε ότι είχε πέσει ο Λινγκ. Υπήρχαν πέντε απανθρακωμένα σώματα, σαν μούμιες σε τάφο. Καπνός ακόμα κυλιόταν από το πάτωμα, βοηθώντας να κρυφτεί ο Νικ από τους στρατιώτες.
  
  Η αναζήτησή του ήταν σύντομη. Όλα τα ρούχα, φυσικά, είχαν καεί από το σώμα του Λινγκ. Ένα κυνηγετικό όπλο διαμετρήματος .45 βρισκόταν δίπλα στο πτώμα του Λινγκ. Ο Νικ σκούντηξε το σώμα με το δάχτυλο του ποδιού του. Θρυμματίστηκε στα πόδια του. Αλλά καθώς το μετακινούσε, βρήκε αυτό που έψαχνε - ένα μπρελόκ χρώματος σταχτί. Όταν το σήκωσε, ήταν ακόμα ζεστό στην αφή. Μερικά από τα κλειδιά είχαν λιώσει. Περισσότεροι στρατιώτες είχαν συγκεντρωθεί στην αποβάθρα. Ένας από αυτούς έδινε διαταγές, καλώντας άλλους να ενταχθούν στην ομάδα. Ο Νικ απομακρύνθηκε αργά από την καλύβα. Έτρεξε κατά μήκος μιας σειράς από καμένα φανάρια μέχρι που έσβησαν. Έπειτα έστριψε δεξιά και επιβράδυνε όταν έφτασε σε ένα χαμηλό τσιμεντένιο κτίριο.
  
  Κατέβηκε τα τσιμεντένια σκαλιά. Το τέταρτο κλειδί ξεκλείδωσε την ατσάλινη πόρτα. Άνοιξε με ένα τρίξιμο. Λίγο πριν μπει ο Νικ μέσα, έριξε μια ματιά στην αποβάθρα. Οι στρατιώτες απλώθηκαν έξω. Είχαν αρχίσει να τον ψάχνουν. Ο Νικ μπήκε σε έναν σκοτεινό διάδρομο. Στην πρώτη πόρτα, έψαξε με τα κλειδιά μέχρι που βρήκε αυτό που ξεκλείδωνε την πόρτα. Την άνοιξε, με το όπλο του Tommy έτοιμο. Μύρισε τη δυσοσμία της νεκρής σάρκας. Ένα πτώμα βρισκόταν στη γωνία, με το δέρμα σφιχτά κολλημένο στον σκελετό. Πρέπει να είχε περάσει αρκετός καιρός. Τα επόμενα τρία κελιά ήταν άδεια. Πέρασε από αυτό που βρισκόταν, μετά παρατήρησε ότι μια από τις πόρτες στο διάδρομο ήταν ανοιχτή. Περπάτησε προς το μέρος της και σταμάτησε. Έλεγξε το όπλο του Tommy για να βεβαιωθεί ότι ήταν έτοιμο και μετά μπήκε μέσα. Ένας στρατιώτης βρισκόταν ακριβώς μέσα στην πόρτα, με τον λαιμό του κομμένο. Τα μάτια του Νικ σάρωσαν το υπόλοιπο κελί. Στην αρχή, παραλίγο να τα χάσει. Μετά του έγιναν ξεκάθαρα δύο σχήματα.
  
  Στριμωχεύτηκαν σε μια γωνία. Ο Νικ έκανε δύο βήματα προς το μέρος τους και σταμάτησε. Η γυναίκα κράτησε ένα στιλέτο στο λαιμό του αγοριού, με την άκρη να τρυπάει το δέρμα του. Τα μάτια του αγοριού αντανακλούσαν τον φόβο της γυναίκας, τον τρόμο της. Φορούσε ένα πουκάμισο όχι πολύ διαφορετικό από αυτό που φορούσε η Σίλα. Αλλά ήταν σκισμένο μπροστά και στο στήθος. Ο Νικ κοίταξε τον νεκρό στρατιώτη. Πρέπει να προσπάθησε
  
  
  
  
  να τη βιάσει, και τώρα νόμιζε ότι ο Νικ ήταν εκεί για να κάνει το ίδιο. Τότε ο Νικ συνειδητοποίησε ότι στο σκοτάδι του κελιού, έμοιαζε Κινέζος, σαν στρατιώτης. Ήταν χωρίς πουκάμισο, ο ώμος του αιμορραγούσε ελαφρά, ένα όπλο Tommy στο χέρι του, ένα Luger και ένα στιλέτο περασμένο στη ζώνη του παντελονιού του, και μια σακούλα με χειροβομβίδες κρεμασμένη στο πλευρό του. Όχι, δεν έμοιαζε σαν να είχε έρθει ο Στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών να τη σώσει. Έπρεπε να είναι πολύ προσεκτικός. Αν έκανε τη λάθος κίνηση, έλεγε το λάθος πράγμα, ήξερε ότι θα έκοβε το λαιμό του αγοριού και μετά θα το βύθιζε στην καρδιά της. Ήταν περίπου ένα μέτρο μακριά. Γονάτισε προσεκτικά και άφησε το όπλο Tommy στο πάτωμα. Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της και πίεσε την άκρη του στιλέτου πιο δυνατά στο λαιμό του αγοριού.
  
  "Κέιτι", είπε σιγά ο Νικ. "Κέιτι, άσε με να σε βοηθήσω".
  
  Δεν κουνήθηκε. Τα μάτια της τον κοίταζαν, ακόμα γεμάτα φόβο.
  
  Ο Νικ διάλεξε προσεκτικά τα λόγια του. "Κέιτι", είπε ξανά, ακόμα πιο απαλά. "Ο Τζον περιμένει. Θα φύγεις;"
  
  "Ποιος... ποιος είσαι;" ρώτησε. Ένα ίχνος φόβου έφυγε από τα μάτια της. Πίεσε λιγότερο δυνατά το στιλέτο.
  
  "Είμαι εδώ για να σε βοηθήσω", είπε ο Νικ. "Ο Τζον με έστειλε να σε πάω εσένα και τον Μάικ κοντά του. Σας περιμένει."
  
  "Οπου;"
  
  "Στο Χονγκ Κονγκ. Τώρα ακούστε προσεκτικά. Έρχονται στρατιώτες. Αν μας βρουν, θα μας σκοτώσουν και τους τρεις. Πρέπει να δράσουμε γρήγορα. Θα μου επιτρέψετε να σας βοηθήσω;"
  
  Ακόμα περισσότερος φόβος έφυγε από τα μάτια της. Τράβηξε το στιλέτο από το λαιμό του αγοριού. "Εγώ... δεν ξέρω", είπε.
  
  Ο Νικ είπε "Δεν μου αρέσει να σε πιέζω έτσι, αλλά αν αργήσεις πολύ, δεν θα είναι δική σου απόφαση".
  
  "Πώς ξέρω ότι μπορώ να σε εμπιστευτώ;"
  
  "Έχεις μόνο τον λόγο μου. Τώρα, σε παρακαλώ." Της άπλωσε το χέρι του.
  
  Η Κέιτι δίστασε για λίγα ακόμη πολύτιμα δευτερόλεπτα. Έπειτα φάνηκε να παίρνει μια απόφαση. Του έτεινε το στιλέτο.
  
  "Εντάξει", είπε ο Νικ. Γύρισε προς το αγόρι. "Μάικ, ξέρεις κολύμπι;"
  
  "Μάλιστα, κύριε", απάντησε το αγόρι.
  
  "Ωραία. Να τι θέλω να κάνεις. Ακολούθησέ με έξω από το κτίριο. Μόλις βγούμε έξω, κατευθυνθείτε και οι δύο κατευθείαν προς τα πίσω. Όταν φτάσετε στο πίσω μέρος, μπείτε στους θάμνους. Ξέρεις από πού είναι το κανάλι από εδώ;"
  
  Η Κέιτι έγνεψε καταφατικά.
  
  "Τότε μείνε στους θάμνους. Μην φανείς. Κινήσου υπό γωνία προς το κανάλι για να μπορέσεις να φτάσεις εκεί κατάντη από εδώ. Κρύφου και περίμενε μέχρι να δεις σκουπίδια να κατεβαίνουν από το κανάλι. Μετά κολύμπησε πίσω από τα σκουπίδια. Θα υπάρχει ένα σχοινί στην πλευρά από το οποίο θα μπορείς να πιαστείς. Το θυμάσαι αυτό, Μάικ;"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  - Τώρα θα προσέχεις καλά τη μητέρα σου. Φρόντισε να το κάνει κι εκείνη.
  
  "Μάλιστα, κύριε, θα το κάνω", απάντησε ο Μάικ, με ένα ελαφρύ χαμόγελο να σχηματίζεται στις άκρες των χειλιών του.
  
  "Μπράβο παιδί", είπε ο Νικ. "Εντάξει, πάμε."
  
  Τους οδήγησε έξω από το κελί, σε έναν σκοτεινό διάδρομο. Όταν έφτασε στην πόρτα που οδηγούσε στην έξοδο, τους άπλωσε το χέρι του για να σταματήσουν. Μόνος του, βγήκε έξω. Οι στρατιώτες ήταν τοποθετημένοι σε μια κλιμακωτή γραμμή ανάμεσα στις καλύβες. Περπατούσαν προς το τσιμεντένιο κτίριο, και τώρα ήταν λιγότερο από είκοσι μέτρα μακριά. Ο Νικ έγνεψε στην Κέιτι και τον Μάικ.
  
  "Πρέπει να βιαστείτε", τους ψιθύρισε. "Θυμηθείτε, μείνετε βαθιά στο δάσος μέχρι να φτάσετε στο κανάλι. Θα ακούσετε μερικές εκρήξεις, αλλά μην σταματήσετε μπροστά σε τίποτα".
  
  Η Κέιτι έγνεψε καταφατικά και μετά ακολούθησε τον Μάικ κατά μήκος του τοίχου και προς τα πίσω.
  
  Ο Νικ τους έδωσε τριάντα δευτερόλεπτα. Άκουσε στρατιώτες να πλησιάζουν. Οι φωτιές στις δύο τελευταίες καλύβες έσβηναν και τα σύννεφα έκρυβαν το φεγγάρι. Το σκοτάδι ήταν με το μέρος του. Έβγαλε άλλη μια χειροβομβίδα από το σακίδιό του και διέσχισε για λίγο το ξέφωτο. Στα μισά του δρόμου, τράβηξε τον πείρο και πέταξε τη χειροβομβίδα πάνω από το κεφάλι του προς τους στρατιώτες.
  
  Είχε ήδη βγάλει μια άλλη χειροβομβίδα όταν εξερράγη η πρώτη. Η λάμψη έδειξε στον Νικ ότι οι στρατιώτες ήταν πιο κοντά από ό,τι νόμιζε. Η έκρηξη σκότωσε τρεις από αυτούς, αφήνοντας ένα κενό στο κέντρο της γραμμής. Ο Νικ έφτασε στον σκελετό της πρώτης καλύβας. Τράβηξε τον πείρο της δεύτερης χειροβομβίδας και την πέταξε εκεί που είχε ρίξει την πρώτη. Οι στρατιώτες ούρλιαξαν και πυροβόλησαν ξανά στις σκιές. Η δεύτερη χειροβομβίδα εξερράγη κοντά στο τέλος της γραμμής, καταστρέφοντας άλλες δύο. Οι υπόλοιποι στρατιώτες έτρεξαν για κάλυψη.
  
  Ο Νικ περπάτησε γύρω από την καμένη καλύβα από την απέναντι πλευρά και μετά διέσχισε το ξέφωτο προς την καλύβα με τα πυρομαχικά. Κρατούσε άλλη μια χειροβομβίδα στο χέρι του. Αυτή θα ήταν μεγάλη. Στην πόρτα της καλύβας, ο Νικ τράβηξε τον πείρο και πέταξε τη χειροβομβίδα μέσα στην καλύβα. Τότε ένιωσε μια κίνηση προς τα αριστερά του. Ένας στρατιώτης έστριψε τη γωνία της καλύβας και πυροβόλησε χωρίς να στοχεύσει. Η σφαίρα έσκισε τον λοβό του δεξιού αυτιού του Νικ. Ο στρατιώτης έβρισε και έστρεψε την κάννη του τουφεκιού του προς το κεφάλι του Νικ. Ο Νικ γύρισε στο πλάι και κλώτσησε τον στρατιώτη στην κοιλιά με το αριστερό του πόδι. Ολοκλήρωσε το χτύπημα πιέζοντας τη μισόκλειστη γροθιά του στην κλείδα του στρατιώτη. Η πρόσκρουση την έσπασε.
  
  Δευτερόλεπτα πέρασαν. Ο Νικ άρχισε να νιώθει ασταθής. Έτρεξε πίσω στο ξέφωτο. Ένας στρατιώτης του έκλεισε το δρόμο,
  
  
  
  
  
  Το τουφέκι ήταν στραμμένο κατευθείαν πάνω του. Ο Νικ χτύπησε στο έδαφος και κύλησε. Όταν ένιωσε το σώμα του να χτυπά τους αστραγάλους του στρατιώτη, όρμησε προς τη βουβωνική χώρα του. Τρία πράγματα συνέβησαν σχεδόν ταυτόχρονα. Ο στρατιώτης γρύλισε και έπεσε πάνω στον Νικ, το τουφέκι πυροβόλησε στον αέρα και μια χειροβομβίδα στο καταφύγιο εξερράγη. Η πρώτη έκρηξη πυροδότησε μια σειρά από μεγαλύτερες εκρήξεις. Τα πλαϊνά της καλύβας εξερράγησαν. Φλόγες κύλησαν σαν μια τεράστια, πορτοκαλί, αναπηδούσα μπάλα θαλάσσης, φωτίζοντας ολόκληρη την περιοχή. Κομμάτια μετάλλου και ξύλου πετούσαν σαν από εκατό πυροβολισμούς. Και οι εκρήξεις συνεχίστηκαν, η μία μετά την άλλη. Οι στρατιώτες ούρλιαζαν από τον πόνο καθώς τα συντρίμμια τους χτύπησαν. Ο ουρανός ήταν ένα φωτεινό πορτοκαλί, σπίθες έπεφταν παντού, ξεκινώντας φωτιές.
  
  Ο στρατιώτης έπεσε βαριά πάνω στον Νικ. Απορρόφησε το μεγαλύτερο μέρος της έκρηξης, και κομμάτια μπαμπού και μετάλλου τρύπησαν τον λαιμό και την πλάτη του. Οι εκρήξεις ήταν λιγότερο συχνές τώρα, και ο Νικ άκουσε τα βογκητά των τραυματισμένων στρατιωτών. Έσπρωξε τον στρατιώτη μακριά και σήκωσε το όπλο Tommy του. Φαινόταν ότι δεν υπήρχε κανείς να τον σταματήσει καθώς κινούνταν προς την αποβάθρα. Καθώς έφτασε στη φορτηγίδα, παρατήρησε ένα κιβώτιο με χειροβομβίδες δίπλα σε μια σανίδα. Το σήκωσε και το μετέφερε στη βάρκα. Έπειτα άφησε την σανίδα και πέταξε όλα τα σχοινιά.
  
  Μόλις επιβιβάστηκε, σήκωσε το πανί. Τα σκουπίδια έτριξαν και απομακρύνθηκαν αργά από την αποβάθρα. Πίσω του, ένα μικροσκοπικό χωριό ήταν περιτριγυρισμένο από μικρές φωτιές. Πού και πού ξεσπούσαν φλεγόμενα πυρομαχικά. Τα νησάκια από καλύβες σχεδόν τρεμόπαιζαν στο πορτοκαλί φως των φλογών, κάνοντας το χωριό να μοιάζει με φάντασμα. Ο Νικ λυπόταν τους στρατιώτες. είχαν τις δουλειές τους, αλλά είχε και αυτός τις δικές του.
  
  Ο Νικ κρατούσε τώρα τα σκουπίδια στο πηδάλιο στο κέντρο του καναλιού. Υπολόγιζε ότι βρισκόταν λίγο πάνω από εκατό μίλια μακριά από το Χονγκ Κονγκ. Η κατάβαση του ποταμού θα ήταν πιο γρήγορη από πριν, αλλά ήξερε ότι τα προβλήματά του δεν είχαν τελειώσει ακόμα. Έδεσε το πηδάλιο και πέταξε το σχοινί στη θάλασσα. Η φορτηγίδα εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο του χωριού. Άκουγε μόνο περιστασιακά κρότα καθώς έσκαγαν περισσότερα πυρομαχικά. Η γη στα δεξιά των σκουπιδιών ήταν χαμηλή και επίπεδη, κυρίως ορυζώνες.
  
  Ο Νικ σάρωσε το σκοτάδι κατά μήκος της αριστερής όχθης, ψάχνοντας την Κέιτι και τον Μάικ. Τότε τους εντόπισε, λίγο μπροστά του, να κολυμπούν κυνηγώντας τα σκουπίδια. Ο Μάικ έφτασε πρώτος στη γραμμή και όταν έφτασε αρκετά ψηλά, ο Νικ τον βοήθησε να ανέβει. Η Κέιτι ήταν ακριβώς πίσω του. Καθώς σκαρφάλωνε πάνω από το κιγκλίδωμα, σκόνταψε και άρπαξε τον Νικ για στήριξη. Το χέρι του άρπαξε τη μέση της και έπεσε πάνω του. Πίεσε τον εαυτό της πάνω του, θάβοντας το πρόσωπό της στο στήθος του. Το σώμα της ήταν ολισθηρό από την υγρασία. Ένα γυναικείο άρωμα αναδυόταν από αυτήν, ανενόχλητο από μακιγιάζ ή άρωμα. Πίεσε τον εαυτό της πάνω του, σαν να ήταν σε απόγνωση. Ο Νικ χάιδεψε την πλάτη της. Σε σύγκριση με το δικό του, το σώμα της ήταν λεπτό και εύθραυστο. Συνειδητοποίησε ότι πρέπει να είχε περάσει μια κόλαση.
  
  Δεν έκλαψε ούτε έκλαψε, απλώς τον αγκάλιασε. Ο Μάικ στάθηκε αμήχανα δίπλα τους. Μετά από περίπου δύο λεπτά, έβγαλε αργά τα χέρια της από την αγκαλιά του. Τον κοίταξε στο πρόσωπο και ο Νικ είδε ότι ήταν πραγματικά μια όμορφη γυναίκα.
  
  "Ευχαριστώ", είπε. Η φωνή της ήταν απαλή και σχεδόν πολύ χαμηλή για γυναίκα.
  
  "Μην με ευχαριστήσεις ακόμα", είπε ο Νικ. "Έχουμε ακόμα πολύ δρόμο μπροστά μας. Μπορεί να υπάρχουν ρούχα και ρύζι στην καλύβα."
  
  Η Κέιτι έγνεψε καταφατικά και, βάζοντας το χέρι της γύρω από τους ώμους του Μάικ, μπήκε στην καλύβα.
  
  Επιστρέφοντας στο τιμόνι, ο Νικ σκέφτηκε τι τον περίμενε. Πρώτα ερχόταν το δέλτα. Η Σίλα Κουάν χρειαζόταν έναν χάρτη για να το διασχίσει με την ημέρα. Δεν είχε πρόγραμμα και έπρεπε να το κάνει τη νύχτα. Μετά ήρθε το περιπολικό σκάφος και τέλος τα ίδια τα σύνορα. Για όπλα, είχε ένα πιστόλι Tommy, ένα Luger, ένα στιλέτο και ένα κουτί χειροβομβίδες. Ο στρατός του αποτελούνταν από μια όμορφη γυναίκα και ένα δωδεκάχρονο αγόρι. Και τώρα του έμεναν λιγότερες από 24 ώρες.
  
  Το κανάλι άρχισε να διευρύνεται. Ο Νικ ήξερε ότι σύντομα θα έφταναν στο δέλτα. Μπροστά και δεξιά, έβλεπε μικροσκοπικές φωτεινές κουκκίδες. Εκείνη την ημέρα, είχε ακολουθήσει προσεκτικά τις οδηγίες της Σίλα. Το μυαλό του κατέγραφε κάθε στροφή, κάθε αλλαγή πορείας. Αλλά απόψε, οι κινήσεις του θα ήταν γενικές, όχι ακριβείς. Είχε μόνο ένα πράγμα στο μυαλό του: το ρεύμα του ποταμού. Αν μπορούσε να το βρει κάπου σε αυτό το δέλτα όπου συνέκλιναν όλα τα κανάλια, θα τον οδηγούσε στη σωστή κατεύθυνση. Τότε η αριστερή και η δεξιά όχθη υποχώρησαν και τον περιέβαλε νερό. Είχε μπει στο δέλτα. Ο Νικ έσφιξε το τιμόνι και κινήθηκε στην καμπίνα προς την πλώρη. Μελέτησε τα σκοτεινά νερά από κάτω του. Σαμπάν και τζάνκς ήταν αγκυροβολημένα σε όλο το δέλτα. Μερικά είχαν φώτα, αλλά τα περισσότερα ήταν σκοτεινά. Η φορτηγίδα έτριζε μέσα από το δέλτα.
  
  Ο Νικ πήδηξε στο κυρίως κατάστρωμα και ξεκούμπωσε το τιμόνι. Η Κέιτι βγήκε από την καμπίνα με ένα μπολ αχνιστό ρύζι. Φορούσε ένα φωτεινό κόκκινο φόρεμα που αγκάλιαζε σφιχτά τη σιλουέτα της. Τα μαλλιά της ήταν φρεσκοχτενισμένα.
  
  "Νιώθεις καλύτερα;" ρώτησε ο Νικ. Άρχισε να τρώει ρύζι.
  
  "Πολύ. Ο Μάικ αποκοιμήθηκε αμέσως. Δεν μπορούσε ούτε καν να φάει το ρύζι του."
  
  Ο Νικ δεν μπορούσε να ξεχάσει την ομορφιά της. Η φωτογραφία που του έδειξε ο Τζον Λου δεν την απέδωσε δικαιοσύνη.
  
  Η Κέιτι κοίταξε
  
  
  
  
  
  γυμνό κατάρτι. "Συνέβη κάτι;"
  
  "Περιμένω το ρεύμα." Της έδωσε το άδειο μπολ. "Τι ξέρεις εσύ για όλα αυτά;"
  
  Πάγωσε, και για μια στιγμή ο φόβος που είχε στο κελί φάνηκε στα μάτια της. "Τίποτα", είπε απαλά. "Ήρθαν στο σπίτι μου. Μετά άρπαξαν τον Μάικ. Με κράτησαν κάτω ενώ ένας από αυτούς μου έκανε μια ένεση. Το επόμενο πράγμα που συνειδητοποίησα ήταν ότι ξύπνησα σε εκείνο το κελί. Τότε άρχισε η πραγματική φρίκη. Οι στρατιώτες..." Έσκυψε το κεφάλι της, ανίκανη να μιλήσει.
  
  "Μην το συζητάς", είπε ο Νικ.
  
  Σήκωσε το βλέμμα της. "Μου είπαν ότι ο Τζον θα ερχόταν σύντομα κοντά μου. Είναι καλά;"
  
  "Από όσο γνωρίζω." Τότε ο Νικ της τα είπε όλα, παραλείποντας μόνο τις συναντήσεις του μαζί τους. Της είπε για το συγκρότημα, για τη συζήτησή του με τον Τζον και, τέλος, είπε: "Λοιπόν, έχουμε μόνο μέχρι τα μεσάνυχτα για να φέρουμε εσένα και τον Μάικ πίσω στο Χονγκ Κονγκ. Και σε μερικές ώρες θα ξημερώσει..."
  
  Η Κέιτι έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα. Έπειτα είπε: "Φοβάμαι ότι σου προκάλεσα πολλά προβλήματα. Και δεν ξέρω καν το όνομά σου."
  
  "Άξιζε τον κόπο να σε βρω ασφαλή. Ονομάζομαι Νικ Κάρτερ. Είμαι κυβερνητικός πράκτορας."
  
  Η φορτηγίδα κινούνταν πιο γρήγορα. Το ρεύμα την έπιασε και την έσπρωξε προς τα εμπρός, με τη βοήθεια ενός ελαφρού αεράκι. Ο Νικ έγειρε πίσω στο τιμόνι. Η Κέιτι έγειρε στο δεξί κιγκλίδωμα, βυθισμένη στις σκέψεις της. "Μέχρι στιγμής έχει αντέξει καλά", σκέφτηκε ο Νικ. "Αλλά το πιο δύσκολο κομμάτι δεν είχε έρθει ακόμα".
  
  Το Δέλτα ήταν πολύ πίσω. Μπροστά, ο Νικ μπορούσε να δει τα φώτα του Γουάμποα. Μεγάλα πλοία ήταν αγκυροβολημένα εκατέρωθεν του ποταμού, αφήνοντας ένα στενό κανάλι ανάμεσά τους. Το μεγαλύτερο μέρος της πόλης ήταν σκοτεινό, περιμένοντας την αυγή που δεν ήταν μακριά. Η Κέιτι αποσύρθηκε στην καλύβα για λίγο ύπνο. Ο Νικ παρέμεινε στο τιμόνι, παρακολουθώντας τα πάντα με τα μάτια του.
  
  Η φορτηγίδα προχώρησε, αφήνοντας το ρεύμα και τον άνεμο να την παρασύρουν προς το Χονγκ Κονγκ. Ο Νικ αποκοιμήθηκε στο πηδάλιο, με μια επίμονη ανησυχία να τον βασανίζει. Όλα πήγαιναν πολύ ομαλά, πολύ εύκολα. Φυσικά, δεν είχαν σκοτωθεί όλοι οι στρατιώτες στο χωριό. Μερικοί από αυτούς πρέπει να είχαν γλιτώσει από τις πυρκαγιές για αρκετό καιρό ώστε να σημάνουν συναγερμό. Και ο χειριστής ασυρμάτου πρέπει να επικοινώνησε με κάποιον πριν πυροβολήσει τον Νικ. Πού ήταν αυτό το περιπολικό σκάφος;
  
  Ο Νικ ξύπνησε απότομα και βρήκε την Κέιτι να στέκεται μπροστά του, με ένα φλιτζάνι ζεστό καφέ στο χέρι. Το σκοτάδι της νύχτας είχε ξεθωριάσει σε τέτοιο βαθμό που μπορούσε να δει το πυκνό τροπικό δάσος και στις δύο όχθες του ποταμού. Ο ήλιος θα ανέτειλε σύντομα.
  
  "Πάρε αυτό", είπε η Κέιτι. "Φαίνεσαι σαν να το χρειάζεσαι".
  
  Ο Νικ πήρε τον καφέ. Το σώμα του ήταν σφιγμένο. Ένας αμβλύς πόνος γέμισε τον λαιμό και τα αυτιά του. Ήταν αξύριστος και βρώμικος, και είχε περίπου εξήντα μίλια να διανύσει.
  
  "Πού είναι ο Μάικ;" Ήπιε μια γουλιά από τον καφέ του, νιώθοντας τη ζεστασιά μέχρι το τέλος.
  
  "Είναι στη μύτη, παρακολουθεί."
  
  Ξαφνικά άκουσε τον Μάικ να ουρλιάζει.
  
  "Νικ! Νικ! Το καράβι έρχεται!"
  
  "Πάρε το τιμόνι", είπε ο Νικ στην Κέιτι. Ο Μάικ γονάτισε, δείχνοντας προς τη δεξιά πλευρά της πλώρης.
  
  "Εκεί", είπε, "βλέπεις, απλώς περπατάς πάνω στο ποτάμι".
  
  Το περιπολικό σκάφος κινήθηκε γρήγορα, μπαίνοντας βαθιά στο νερό. Ο Νικ μόλις που διέκρινε δύο στρατιώτες που στέκονταν δίπλα σε ένα όπλο στο μπροστινό κατάστρωμα. Ο χρόνος ήταν λίγος. Κρίνοντας από την πορεία που πλησίαζε το σκάφος, ήξεραν ότι είχε μαζί του την Κέιτι και τον Μάικ. Ο χειριστής ασυρμάτου τους κάλεσε.
  
  "Μπράβο παιδί", είπε ο Νικ. "Τώρα ας κάνουμε μερικά σχέδια". Πήδηξαν μαζί από το πιλοτήριο στο κύριο κατάστρωμα. Ο Νικ άνοιξε το κιβώτιο με τις χειροβομβίδες.
  
  "Τι είναι αυτό;" ρώτησε η Κέιτι.
  
  Ο Νικ άνοιξε το καπάκι του χαρτοφύλακα. "Περιπολικό σκάφος. Είμαι σίγουρος ότι ξέρουν για εσένα και τον Μάικ. Η βόλτα μας με το σκάφος τελείωσε. Θα πρέπει να μετακομίσουμε στην στεριά τώρα." Η τσάντα του πουκαμίσου του ήταν πάλι γεμάτη χειροβομβίδες. "Θέλω εσύ και ο Μάικ να κολυμπήσετε μέχρι την ακτή αμέσως."
  
  "Αλλά..."
  
  "Τώρα! Δεν υπάρχει χρόνος για διαφωνίες."
  
  Ο Μάικ άγγιξε τον ώμο του Νικ και πήδηξε στη θάλασσα. Η Κέιτι περίμενε, κοιτάζοντας τον Νικ στα μάτια.
  
  "Θα σε σκοτώσουν", είπε.
  
  "Όχι αν όλα πάνε όπως τα θέλω. Τώρα κουνήσου! Θα σε συναντήσω κάπου κατά μήκος του ποταμού."
  
  Η Κέιτι τον φίλησε στο μάγουλο και έσκυψε στο πλάι.
  
  Τώρα ο Νικ μπορούσε να ακούσει τις ισχυρές μηχανές του περιπολικού σκάφους. Ανέβηκε στην καμπίνα και άφησε το πανί. Έπειτα πήδηξε στο πηδάλιο και το τράβηξε απότομα προς τα αριστερά. Το σκάφος έστριψε και άρχισε να αιωρείται πλαγίως κατά μήκος του ποταμού. Το περιπολικό σκάφος ήταν τώρα πιο κοντά. Ο Νικ είδε μια πορτοκαλί φλόγα να ξεπηδά από το στόμιο. Μια οβίδα σφύριξε στον αέρα και εξερράγη ακριβώς μπροστά στην πλώρη του σκάφους. Η φορτηγίδα φάνηκε να τρέμει από το σοκ. Η αριστερή πλευρά ήταν στραμμένη προς το περιπολικό σκάφος. Ο Νικ τοποθετήθηκε πίσω από τη δεξιά πλευρά της καμπίνας, με το όπλο του Tommy ακουμπισμένο από πάνω. Το περιπολικό σκάφος ήταν ακόμα πολύ μακριά για να ανοίξει πυρ.
  
  Το κανόνι πυροβόλησε ξανά. Και πάλι μια οβίδα σφύριξε στον αέρα, μόνο που αυτή τη φορά η έκρηξη έσπασε μια κοιλότητα στην ίσαλο γραμμή ακριβώς πίσω από την πλώρη. Η φορτηγίδα τινάχτηκε απότομα, παραλίγο να ρίξει τον Νικ από τα πόδια του, και αμέσως άρχισε να βυθίζεται. Ο Νικ περίμενε ακόμα. Το περιπολικό σκάφος ήταν ήδη αρκετά κοντά. Τρεις ακόμη στρατιώτες άνοιξαν πυρ με πολυβόλα. Η καμπίνα γύρω από τον Νικ ήταν γεμάτη σφαίρες. Αυτός περίμενε ακόμα.
  
  
  
  
  
  Μια τρύπα στη δεξιά πλευρά. Δεν θα έμενε στην επιφάνεια για πολύ. Το περιπολικό σκάφος ήταν αρκετά κοντά για να δει τις εκφράσεις των στρατιωτών. Περίμενε έναν συγκεκριμένο ήχο. Οι στρατιώτες σταμάτησαν να πυροβολούν. Το σκάφος άρχισε να επιβραδύνει. Τότε ο Νικ άκουσε έναν ήχο. Το περιπολικό σκάφος πλησίαζε. Οι μηχανές ήταν σβηστές, ο Νικ σήκωσε το κεφάλι του αρκετά ψηλά για να δει. Τότε άνοιξε πυρ. Η πρώτη του ριπή σκότωσε δύο στρατιώτες που πυροβόλησαν με το τοξόκανο. Πυροβόλησε σε σταυρωτό μοτίβο, χωρίς να σταματήσει ποτέ. Οι άλλοι τρεις στρατιώτες έτρεχαν πέρα δώθε, χτυπώντας ο ένας τον άλλον. Εργάτες καταστρώματος και στρατιώτες έτρεχαν στο κατάστρωμα, αναζητώντας κάλυψη.
  
  Ο Νικ άφησε κάτω το όπλο Tommy του και έβγαλε την πρώτη χειροβομβίδα. Τράβηξε τον πείρο και τον πέταξε, μετά έβγαλε έναν άλλο, τράβηξε τον πείρο και τον πέταξε, μετά έβγαλε έναν τρίτο, τράβηξε τον πείρο και τον πέταξε. Πήρε το όπλο Tommy του και βούτηξε πίσω στο ποτάμι. Η πρώτη χειροβομβίδα εξερράγη όταν χτύπησε στο νερό, το οποίο ήταν παγωμένο. Κλώτσησε τα δυνατά του πόδια κάτω από το βάρος του όπλου Tommy και των υπόλοιπων χειροβομβίδων. Σηκώθηκε ευθεία και αναδύθηκε δίπλα στο σκάφος. Η δεύτερη χειροβομβίδα του διέλυσε την καμπίνα του περιπολικού σκάφους. Ο Νικ κρεμάστηκε από το πλάι της φορτηγίδας, βγάζοντας μια άλλη χειροβομβίδα από τον σάκο της. Τράβηξε τον πείρο με τα δόντια του και τον πέταξε πάνω από το κιγκλίδωμα της φορτηγίδας προς το ανοιχτό κιβώτιο χειροβομβίδων. Έπειτα το άφησε και άφησε το βάρος του όπλου του να τον μεταφέρει κατευθείαν στον πυθμένα του ποταμού.
  
  Τα πόδια του χτύπησαν σχεδόν αμέσως τη λασπωμένη λάσπη. Ο πυθμένας ήταν μόλις οκτώ ή εννέα πόδια κάτω. Καθώς άρχισε να κινείται προς την ακτή, άκουσε αμυδρά μια σειρά από μικρές εκρήξεις, ακολουθούμενες από μια τεράστια που τον έριξε κάτω και τον έκανε να πέφτει ξανά και ξανά. Ένιωθε σαν τα αυτιά του να επρόκειτο να εκραγούν. Αλλά η διάσειση τον έστειλε να ορμήσει προς την ακτή. Λίγο ακόμα, και θα μπορούσε να σηκώσει το κεφάλι του πάνω από το νερό. Ο εγκέφαλός του ήταν διαλυμένος, οι πνεύμονές του πονούσαν, υπήρχε ένας πόνος στο πίσω μέρος του λαιμού του. Παρόλα αυτά, τα κουρασμένα πόδια του συνέχιζαν να κινούνται.
  
  Αρχικά ένιωσε μια δροσερή αίσθηση στην κορυφή του κεφαλιού του, μετά σήκωσε τη μύτη και το πηγούνι του από το νερό και εισέπνευσε τον γλυκό αέρα. Τρία ακόμη βήματα σήκωσαν το κεφάλι του. Γύρισε για να κοιτάξει το μέρος από το οποίο μόλις είχε φύγει. Η φορτηγίδα είχε ήδη βυθιστεί και το περιπολικό σκάφος βυθιζόταν ήδη. Η φωτιά είχε κατακλύσει το μεγαλύτερο μέρος του ορατού, και τώρα η γραμμή του νερού εκτεινόταν κατά μήκος του κύριου καταστρώματος. Καθώς παρακολουθούσε, η πρύμνη άρχισε να βυθίζεται. Καθώς το νερό έφτασε στη φωτιά, ακούστηκε ένας δυνατός συριγμός. Το σκάφος σιγά σιγά ηρέμησε, το νερό αναδεύτηκε μέσα από αυτό, γεμίζοντας κάθε διαμέρισμα και κοιλότητα, συρίζοντας με τη φωτιά, η οποία μειώθηκε καθώς το σκάφος βυθιζόταν. Ο Νικ γύρισε την πλάτη του σε αυτό και ανοιγόκλεισε τα μάτια του στον πρωινό ήλιο. Έγνεψε με ζοφερή κατανόηση. Ήταν η αυγή της έβδομης ημέρας.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  Η Κέιτι και ο Μάικ περίμεναν ανάμεσα στα δέντρα τον Νικ να βγει στην ακτή. Μόλις έφτασε στην στεριά, ο Νικ πήρε αρκετές βαθιές ανάσες, προσπαθώντας να διώξει το βουητό στο κεφάλι του.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω να κουβαλήσεις κάτι;" ρώτησε ο Μάικ.
  
  Η Κέιτι του έπιασε το χέρι. "Χαίρομαι που είσαι καλά".
  
  Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν για μια στιγμή, και ο Νικ παραλίγο να πει κάτι που ήξερε ότι θα μετάνιωνε. Η ομορφιά της ήταν σχεδόν αφόρητη. Για να την αποσπάσει από το μυαλό του, έλεγξε το μικροσκοπικό του οπλοστάσιο. Είχε χάσει όλες τις χειροβομβίδες στο ποτάμι εκτός από τέσσερις. Το πιστόλι του Τόμι είχε περίπου το ένα τέταρτο της λαβίδας του και η Βιλχελμίνα είχε πέντε βολές. Όχι καλό, αλλά θα έκανε.
  
  "Τι συμβαίνει;" ρώτησε η Κέιτι.
  
  Ο Νικ έτριψε τα γένια στο πηγούνι του. "Υπάρχουν σιδηροδρομικές γραμμές κάπου κοντά. Θα μας έπαιρνε πολύ χρόνο για να αγοράσουμε άλλη βάρκα. Άλλωστε, το ποτάμι θα ήταν πολύ αργό. Νομίζω ότι θα προσπαθήσουμε να βρούμε αυτές τις γραμμές. Ας πάμε προς εκείνη την κατεύθυνση."
  
  Οδήγησε το δρόμο μέσα από το δάσος και τους θάμνους. Η πρόοδος ήταν αργή λόγω της πυκνής χαμηλής βλάστησης, και έπρεπε να σταματήσουν πολλές φορές για να ξεκουραστούν η Κέιτι και ο Μάικ. Ο ήλιος έκαιγε και τα έντομα τους ενοχλούσαν. Περπατούσαν όλο το πρωί, κινούμενοι όλο και πιο μακριά από το ποτάμι, κατεβαίνοντας μικρές κοιλάδες και πάνω από χαμηλές κορυφές, μέχρι που τελικά, λίγο μετά το μεσημέρι, έφτασαν στις σιδηροδρομικές γραμμές. Οι ίδιες οι γραμμές φαινόταν να έχουν ανοίξει ένα φαρδύ μονοπάτι μέσα από τη χαμηλή βλάστηση. Το έδαφος ήταν καθαρό για τουλάχιστον τρία μέτρα εκατέρωθεν. Άστραφταν στον ήλιο του μεσημεριού, οπότε ο Νικ ήξερε ότι ήταν καλά χρησιμοποιημένες.
  
  Η Κέιτι και ο Μάικ κάθισαν στην άκρη του θάμνου. Τεντώθηκαν, αναπνέοντας βαριά. Ο Νικ περπάτησε για μια μικρή απόσταση κατά μήκος των γραμμών, μελετώντας την περιοχή. Ήταν ιδρωμένος. Ήταν αδύνατο να καταλάβει πότε θα έφτανε το επόμενο τρένο. Θα μπορούσε να είναι οποιαδήποτε στιγμή, ή θα μπορούσε να είναι ώρες. Και δεν του είχαν απομείνει πολλές ώρες. Γύρισε πίσω για να συναντήσει την Κέιτι και τον Μάικ.
  
  Η Κέιτι καθόταν με τα πόδια της μαζεμένα από κάτω. Κοίταξε τον Νικ, προστατεύοντας τα μάτια της από τον ήλιο με το χέρι της. "Εντάξει;" είπε.
  
  Ο Νικ γονάτισε και μάζεψε μερικά βότσαλα σκορπισμένα εκατέρωθεν των γραμμών. "Φαίνεται καλό", είπε. "Αν μπορέσουμε να σταματήσουμε το τρένο".
  
  "Γιατί θα έπρεπε να είναι αυτό
  
  
  
  
  Κορυφή;"
  
  Ο Νικ κοίταξε τις γραμμές. "Είναι αρκετά ομαλά εδώ. Όταν και αν περάσει κάποιο τρένο, θα κινείται αρκετά γρήγορα."
  
  Η Κέιτι σηκώθηκε, τίναξε το κολλημένο της πουκάμισο και έβαλε τα χέρια της στους γοφούς της. "Εντάξει, πώς θα το σταματήσουμε αυτό;"
  
  Ο Νικ αναγκάστηκε να χαμογελάσει. "Είσαι σίγουρος ότι είσαι έτοιμος;"
  
  Η Κέιτι έβαλε το ένα πόδι ελαφρώς μπροστά από το άλλο, παίρνοντας μια πολύ ελκυστική πόζα. "Δεν είμαι ένα μικροσκοπικό λουλούδι για να το κρατάς σε τσαγιέρα. Ούτε ο Μάικ. Και οι δύο προερχόμαστε από καλές οικογένειες. Μου έδειξες ότι είσαι ένας πολυμήχανος και σκληρός άνθρωπος. Λοιπόν, δεν είμαι κακός άνθρωπος. Από την άποψή μου, έχουμε τον ίδιο στόχο - να φτάσουμε στο Χονγκ Κονγκ πριν από τα μεσάνυχτα. Νομίζω ότι μας κουβάλησες αρκετά. Δεν ξέρω πώς στέκεσαι ακόμα, πώς φαίνεσαι. Ήρθε η ώρα να αρχίσουμε να κουβαλάμε το μερίδιό μας από το φορτίο. Δεν συμφωνείς, Μάικ;"
  
  Ο Μάικ πετάχτηκε όρθιος. "Πες του, μαμά."
  
  Η Κέιτι έκλεισε το μάτι στον Μάικ και μετά κοίταξε τον Νικ, καλύπτοντας ξανά τα μάτια της. "Λοιπόν, έχω μόνο μία ερώτηση για εσάς, κύριε Νικ Κάρτερ. Πώς θα σταματήσουμε αυτό το τρένο;"
  
  Ο Νικ γέλασε μόνος του. "Σκληρός σαν νύχια, ε; Μου ακούγεται σαν ανταρσία."
  
  Η Κάτμπι τον πλησίασε, με τα χέρια στα πλευρά της. Μια σοβαρή, ικετευτική έκφραση διαπέρασε το όμορφο πρόσωπό της. Είπε απαλά: "Δεν πρόκειται για ανταρσία, κύριε. Μια προσφορά βοήθειας από σεβασμό, θαυμασμό και αφοσίωση στον ηγέτη μας. Καταστρέφετε χωριά και ανατινάζετε βάρκες. Τώρα δείξτε μας πώς να σταματάμε τα τρένα."
  
  Ο Νικ ένιωσε έναν πόνο στο στήθος του που δεν μπορούσε να καταλάβει πλήρως. Και μέσα του, ένα συναίσθημα, ένα βαθύ συναίσθημα για εκείνη, μεγάλωνε.
  
  Αλλά αυτό ήταν αδύνατο, το ήξερε. Ήταν μια παντρεμένη γυναίκα με οικογένεια. Όχι, εκείνος απλώς ήθελε να κοιμηθεί, να φάει και να πιει. Η ομορφιά της τον είχε κατακλύσει σε μια εποχή που εκείνος δεν μπορούσε.
  
  "Εντάξει", είπε, κοιτάζοντάς την επίμονα. Τράβηξε τον Χιούγκο από τη ζώνη του. "Ενώ εγώ κόβω τα κλαδιά και τους θάμνους, θέλω να τα στοιβάζεις στις σιδηροδρομικές γραμμές. Θα χρειαστούμε μια μεγάλη στοίβα για να μπορούν να βλέπουν από απόσταση". Επέστρεψε στο πυκνό δάσος, με την Κέιτι και τον Μάικ να τον ακολουθούν. "Δεν μπορούν να σταματήσουν", είπε, αρχίζοντας να κόβει. "Αλλά ίσως είναι αρκετά αργά για να πηδήξουμε".
  
  Χρειάστηκαν σχεδόν δύο ώρες μέχρι ο Νικ να ικανοποιηθεί με το ύψος. Έμοιαζε με ένα καταπράσινο, καταπράσινο λόφο, με διάμετρο περίπου 1,20 μέτρα και ύψος σχεδόν 1,80 μέτρα. Από απόσταση, φαινόταν σαν να θα μπλόκαρε εντελώς οποιοδήποτε τρένο.
  
  Η Κέιτι σηκώθηκε, τοποθετώντας το τελευταίο κλαδί στο σωρό και σκούπισε το μέτωπό της με το πίσω μέρος του χεριού της. "Τι θα γίνει τώρα;" ρώτησε.
  
  Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του. "Τώρα περιμένουμε."
  
  Ο Μάικ άρχισε να μαζεύει βότσαλα και να τα πετάει στα δέντρα.
  
  Ο Νικ περπάτησε πίσω από το αγόρι. "Έχεις καλό χέρι, Μάικ. Παίζεις Little League;"
  
  Ο Μάικ σταμάτησε να αντλεί και άρχισε να κουνάει τις πέτρες στο χέρι του. "Πέρυσι, είχα τέσσερις φορές που δεν έβγαινα άουτ."
  
  "Τέσσερα; Αυτό είναι καλό. Πώς μπήκες στο πρωτάθλημα;"
  
  Ο Μάικ πέταξε κάτω τα βότσαλα με αηδία. "Χάσαμε στα πλέι οφ. Τελειώσαμε στη δεύτερη θέση".
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. Μπορούσε να δει τον πατέρα του στο αγόρι, τον τρόπο που τα ίσια μαύρα μαλλιά του ήταν απλωμένα στη μία πλευρά του μετώπου του, τα διαπεραστικά μαύρα μάτια. "Εντάξει", είπε. "Πάντα υπάρχει η επόμενη χρονιά". Άρχισε να απομακρύνεται. Ο Μάικ τον πήρε από το χέρι και τον κοίταξε στα μάτια.
  
  "Νικ, ανησυχώ για τη μαμά."
  
  Ο Νικ κοίταξε την Κέιτι. Καθόταν με τα πόδια της κολλημένα από κάτω, μαζεύοντας ζιζάνια ανάμεσα από τα βότσαλα, σαν να βρισκόταν στην αυλή της. "Γιατί ανησυχείς;" ρώτησε.
  
  "Πες μου ευθέως", είπε ο Μάικ. "Δεν πρόκειται να το κάνουμε αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Φυσικά και θα το κάνουμε. Έχουμε μερικές ώρες φως της ημέρας συν μισή νύχτα. Αν δεν είμαστε στο Χονγκ Κονγκ, η ώρα να ανησυχούμε είναι δέκα λεπτά πριν τα μεσάνυχτα. Μας απομένουν μόνο εξήντα μίλια. Αν δεν φτάσουμε εκεί, θα ανησυχώ για εσάς. Αλλά μέχρι τότε, συνεχίστε να λέτε ότι μπορούμε να το αντέξουμε."
  
  "Τι γίνεται με τη μητέρα; Δεν είναι σαν εσένα και εμένα - εννοώ, το να είσαι γυναίκα και όλα αυτά."
  
  "Είμαστε μαζί σου, Μάικ", είπε εμφατικά ο Νικ. "Θα τη φροντίσουμε εμείς".
  
  Το αγόρι χαμογέλασε. Ο Νικ πλησίασε την Κέιτι.
  
  Τον κοίταξε και κούνησε το κεφάλι της. "Θέλω να προσπαθήσεις να κοιμηθείς λίγο".
  
  "Δεν θέλω να χάσω το τρένο", είπε ο Νικ.
  
  Τότε ο Μάικ φώναξε, "Άκου, Νικ!"
  
  Ο Νικ γύρισε. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι ράγες βουίζουν. Έπιασε το χέρι της Κέιτι και την τράβηξε όρθια. "Έλα."
  
  Η Κέιτι έτρεχε ήδη δίπλα του. Ο Μάικ τους ακολούθησε, και οι τρεις τους έτρεξαν κατά μήκος των γραμμών. Έτρεξαν μέχρι που ο σωρός που είχαν χτίσει εξαφανίστηκε πίσω τους. Τότε ο Νικ τράβηξε την Κέιτι και τον Μάικ περίπου ένα μέτρο μέσα στο δάσος. Μετά σταμάτησαν.
  
  Λαχάνιασαν για μια στιγμή μέχρι να μπορέσουν να αναπνεύσουν κανονικά. "Θα πρέπει να είναι αρκετά μακριά", είπε ο Νικ. "Μην το κάνεις μέχρι να σου πω εγώ".
  
  Άκουσαν έναν αχνό ήχο κλικ που δυνάμωνε. Έπειτα άκουσαν το βουητό ενός τρένου που κινούνταν γρήγορα. Ο Νικ είχε το δεξί του χέρι γύρω από την Κέιτι και το αριστερό του γύρω από τον Μάικ. Το μάγουλο της Κέιτι ήταν πιεσμένο στο στήθος του. Ο Μάικ κρατούσε ένα όπλο Τόμι στο αριστερό του χέρι. Ο θόρυβος δυνάμωσε. Τότε είδαν μια τεράστια μαύρη ατμομηχανή να περνάει μπροστά τους.
  
  
  
  
  μ. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα τους προσπέρασε και τα βαγόνια χάθηκαν θολωμένα. "Επιβράδυνε", σκέφτηκε ο Νικ. "Χαλαρά".
  
  Ένας δυνατός, τσιριχτός ήχος ξέσπασε, που δυνάμωνε καθώς τα αυτοκίνητα γίνονταν πιο ορατά. Ο Νικ παρατήρησε ότι κάθε τέταρτο αυτοκίνητο είχε την πόρτα του ανοιχτή. Ο τσιριχτός ήχος συνεχίστηκε, επιβραδύνοντας την τεράστια φιδωτή μάζα των αυτοκινήτων. Ακούστηκε ένας δυνατός γδούπος, τον οποίο ο Νικ υπέθεσε ότι προκλήθηκε από το χτύπημα των κινητήρων σε έναν σωρό από θάμνους. Μετά ο τσιριχτός ήχος σταμάτησε. Τα αυτοκίνητα κινούνταν αργά τώρα. Έπειτα άρχισαν να επιταχύνουν.
  
  "Δεν πρόκειται να σταματήσουν", είπε ο Νικ. "Έλα τώρα. Ή τώρα ή ποτέ."
  
  Πέρασε την Κέιτι και τον Μάικ. Τα βαγόνια ανέβαζαν ραγδαία ταχύτητα. Έβαλε όλη του τη δύναμη στα κουρασμένα του πόδια και έτρεξε προς την ανοιχτή πόρτα του βαγονιού. Ακουμπώντας το χέρι του στο πάτωμα του βαγονιού, πήδηξε και έκανε μια περιστροφή, προσγειώνοντας σε καθιστή θέση στην πόρτα. Η Κέιτι ήταν ακριβώς πίσω του. Την έπιασε, αλλά εκείνη άρχισε να υποχωρεί. Η ανάσα της κόπηκε και επιβράδυνε. Ο Νικ γονάτισε. Κρατώντας το πλαίσιο της πόρτας για στήριξη, έσκυψε, τύλιξε το αριστερό του χέρι γύρω από τη λεπτή μέση της και την έριξε από τα πόδια της στο αυτοκίνητο πίσω του. Έπειτα άπλωσε το χέρι του στον Μάικ. Αλλά ο Μάικ σηκώθηκε γρήγορα όρθιος. Άρπαξε το χέρι του Νικ και πήδηξε στο αυτοκίνητο. Το όπλο Tommy κρότησε δίπλα του. Έγειραν προς τα πίσω, αναπνέοντας βαριά, νιώθοντας το αυτοκίνητο να κουνιέται από τη μία πλευρά στην άλλη, ακούγοντας το κροτάλισμα των τροχών στα πέλματα. Το αυτοκίνητο μύριζε μπαγιάτικο άχυρο και παλιά κοπριά αγελάδας, αλλά ο Νικ δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Οδηγούσαν με περίπου εξήντα μίλια την ώρα.
  
  Το ταξίδι με το τρένο διήρκεσε λίγο περισσότερο από μισή ώρα. Η Κέιτι και ο Μάικ κοιμόντουσαν. Ακόμα και ο Νικ νύσταξε. Στέγνωσε όλα τα φυσίγγια στο Wilhelmina και στο όπλο Tommy και ταλαντεύτηκε με τη μηχανή, κουνώντας το κεφάλι του. Το πρώτο πράγμα που παρατήρησε ήταν το μεγαλύτερο κενό ανάμεσα στον κρότο των τροχών. Όταν άνοιξε τα μάτια του, είδε ότι το τοπίο κινούνταν πολύ πιο αργά. Σηκώθηκε γρήγορα και κινήθηκε προς την ανοιχτή πόρτα. Το τρένο έμπαινε σε ένα χωριό. Περισσότεροι από δεκαπέντε στρατιώτες μπλόκαραν τις γραμμές μπροστά από τη μηχανή. Ήταν σούρουπο. ο ήλιος είχε σχεδόν δύσει. Ο Νικ μέτρησε δέκα βαγόνια ανάμεσα στο δικό του και την ατμομηχανή. Η μηχανή σφύριξε και τσίριξε καθώς σταμάτησε.
  
  "Μάικ", φώναξε ο Νικ.
  
  Ο Μάικ ξύπνησε αμέσως. Σηκώθηκε και έτριψε τα μάτια του. "Τι είναι αυτό;"
  
  "Στρατιώτες. Σταμάτησαν το τρένο. Σηκώστε τη μαμά. Πρέπει να φύγουμε."
  
  Ο Μάικ τίναξε τον ώμο της Κέιτι. Το πουκάμισό της ήταν σκισμένο σχεδόν μέχρι τη μέση από το τρέξιμο προς το τρένο. Σηκώθηκε χωρίς να πει λέξη, και μετά αυτή και ο Μάικ σηκώθηκαν όρθιοι.
  
  Ο Νικ είπε, "Νομίζω ότι υπάρχει ένας αυτοκινητόδρομος κοντά που οδηγεί στην παραμεθόρια πόλη Σεντς Ουάν. Θα πρέπει να κλέψουμε ένα αυτοκίνητο."
  
  "Πόσο μακριά είναι αυτή η πόλη;" ρώτησε η Κέιτι.
  
  "Πιθανώς είκοσι ή τριάντα μίλια. Μπορούμε ακόμα να επιβιώσουμε αν βρούμε αυτοκίνητο."
  
  "Κοίτα", είπε ο Μάικ. "Στρατιώτες γύρω από την ατμομηχανή."
  
  Ο Νικ είπε: "Τώρα θα αρχίσουν να ψάχνουν τα βαγόνια. Υπάρχουν σκιές σε αυτή την πλευρά. Νομίζω ότι μπορούμε να φτάσουμε σε εκείνη την καλύβα. Θα πάω πρώτος εγώ. Θα προσέχω τους στρατιώτες και μετά θα σου δείξω να τους ακολουθήσεις έναν προς έναν".
  
  Ο Νικ πήρε το πιστόλι του Τόμι. Πήδηξε έξω από το αυτοκίνητο και μετά περίμενε, σκυμμένος, κοιτάζοντας προς το μπροστινό μέρος του τρένου. Οι στρατιώτες μιλούσαν με τον μηχανοδηγό. Σκυμμένος, έτρεξε περίπου δεκαπέντε μέτρα προς μια παλιά καλύβα στον σταθμό. Έστριψε στη γωνία και σταμάτησε. Παρατηρώντας προσεκτικά τους στρατιώτες, έγνεψε προς τον Μάικ και την Κέιτι. Η Κέιτι έπεσε πρώτη, και καθώς έτρεχε στο ξέφωτο, ο Μάικ βγήκε από το αυτοκίνητο. Η Κέιτι περπάτησε προς τον Νικ, και ο Μάικ την ακολούθησε.
  
  Κινήθηκαν πίσω από τα κτίρια προς το μπροστινό μέρος του τρένου. Όταν έφτασαν αρκετά μπροστά από τους στρατιώτες, διέσχισαν τις γραμμές.
  
  Είχε ήδη νυχτώσει όταν ο Νικ βρήκε τον αυτοκινητόδρομο. Στάθηκε στην άκρη, με την Κέιτι και τον Μάικ πίσω του.
  
  Στα αριστερά του ήταν το χωριό από το οποίο μόλις είχαν έρθει, και στα δεξιά του ήταν ο δρόμος προς το Σεντς'Ουάν.
  
  "Κάνουμε ωτοστόπ;" ρώτησε η Κέιτι.
  
  Ο Νικ έτριψε το πυκνά γενειοφόρο πηγούνι του. "Υπάρχουν πάρα πολλοί στρατιώτες που κινούνται σε αυτόν τον δρόμο. Δεν θέλουμε να σταματήσουμε ένα σωρό από αυτούς. Οι συνοριοφύλακες πιθανότατα περνούν μερικά βράδια σε αυτό το χωριό και μετά φεύγουν. Φυσικά, ούτε ένας στρατιώτης δεν θα σταματούσε για μένα."
  
  "Θα είναι για μένα", είπε η Κέιτι. "Οι στρατιώτες είναι παντού ίδιοι. Τους αρέσουν τα κορίτσια. Και ας το παραδεχτούμε, αυτή είμαι εγώ."
  
  Ο Νικ είπε, "Δεν χρειάζεται να με πείσεις". Γύρισε να κοιτάξει το φαράγγι που έτρεχε κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου και μετά την κοίταξε. "Είσαι σίγουρος ότι μπορείς να το αντέξεις;"
  
  Χαμογέλασε και πήρε ξανά εκείνη την ελκυστική πόζα. "Τι νομίζεις;"
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. "Τέλεια. Έτσι θα το λύσουμε. Μάικ, στάσου εδώ στον αυτοκινητόδρομο." Έδειξε την Κέιτι. "Η ιστορία σου... το αυτοκίνητό σου έπεσε σε ένα φαράγγι. Το αγόρι σου τραυματίστηκε. Χρειάζεσαι βοήθεια. Είναι μια ηλίθια ιστορία, αλλά είναι το καλύτερο που μπορώ να κάνω σε σύντομο χρονικό διάστημα."
  
  Η Κέιτι χαμογελούσε ακόμα. "Αν είναι στρατιώτες, δεν νομίζω ότι θα ενδιαφερθούν ιδιαίτερα για την ιστορία που τους λέω".
  
  Ο Νικ την έδειξε προειδοποιητικά. "Απλώς πρόσεχε".
  
  
  
  
  
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  "Ας συρθούμε στη χαράδρα μέχρι να δούμε μια πιθανή προοπτική."
  
  Καθώς πήδηξαν στη χαράδρα, ένα ζευγάρι προβολείς εμφανίστηκε από το χωριό.
  
  Ο Νικ είπε, "Πολύ ψηλά για αυτοκίνητο. Μοιάζει με φορτηγό. Μείνε εκεί που είσαι."
  
  Ήταν ένα στρατιωτικό φορτηγό. Οι στρατιώτες τραγουδούσαν καθώς περνούσε. Συνέχισε να κινείται κατά μήκος της εθνικής οδού. Τότε εμφανίστηκε ένα δεύτερο ζευγάρι προβολείς.
  
  "Είναι αυτοκίνητο", είπε ο Νικ. "Βγες έξω, Μάικ".
  
  Ο Μάικ πήδηξε από το φαράγγι και τεντώθηκε. Η Κέιτι ήταν ακριβώς πίσω του. Ίσιωσε το πουκάμισό της και ίσιωσε τα μαλλιά της. Έπειτα, συνέχισε τη στάση της. Καθώς το αυτοκίνητο πλησίαζε, άρχισε να κουνάει τα χέρια της, προσπαθώντας να διατηρήσει τη στάση. Τα λάστιχα έτριξαν στο πεζοδρόμιο και το αυτοκίνητο σταμάτησε απότομα. Ωστόσο, πέρασε μόνο περίπου δύο μέτρα πάνω από την Κέιτι πριν σταματήσει εντελώς.
  
  Υπήρχαν τρεις στρατιώτες μέσα. Ήταν μεθυσμένοι. Δύο βγήκαν αμέσως και κατευθύνθηκαν πίσω προς την Κέιτι. Ο οδηγός βγήκε, περπάτησε στο πίσω μέρος και σταμάτησε, παρακολουθώντας τους άλλους δύο. Γελούσαν. Η Κέιτι άρχισε να λέει την ιστορία της, αλλά είχε δίκιο. Το μόνο που ήθελαν ήταν αυτήν. Ο ένας της έπιασε το χέρι και ανέφερε κάτι για την εμφάνισή της. Ο άλλος άρχισε να χαϊδεύει το στήθος της, ρίχνοντάς της ένα επιδοκιμαστικό βλέμμα. Ο Νικ κινήθηκε γρήγορα κατά μήκος της χαράδρας προς το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου. Μπροστά του, βγήκε από τη χαράδρα και κατευθύνθηκε προς τον οδηγό. Ο Χιούγκο κρατούσε το δεξί του χέρι. Κινήθηκε κατά μήκος του αυτοκινήτου και πλησίασε τον στρατιώτη από πίσω. Το αριστερό του χέρι κάλυψε το στόμα του και με μια γρήγορη κίνηση, έκοψε το λαιμό του άντρα. Καθώς ο στρατιώτης έπεσε στο έδαφος, ένιωσε ζεστό αίμα στο χέρι του.
  
  Η Κέιτι παρακάλεσε τους άλλους δύο. Ήταν ψηλοί μέχρι τους γοφούς, και ενώ ο ένας την άγγιζε και την έτριβε, ο άλλος την έσερνε προς το αυτοκίνητο. Ο Νικ κυνήγησε αυτόν που την έσερνε. Πλησίασε από πίσω του, τον άρπαξε από τα μαλλιά, τράβηξε το κεφάλι του στρατιώτη και χτύπησε τον Χιούγκο στο λαιμό. Ο τελευταίος στρατιώτης τον είδε. Έσπρωξε την Κέιτι μακριά και έβγαλε ένα σκοτεινό στιλέτο. Ο Νικ δεν είχε χρόνο για μια παρατεταμένη μάχη με μαχαίρια. Τα λαμπερά μάτια του στρατιώτη θαμπάναν από το ποτό. Ο Νικ έκανε τέσσερα βήματα πίσω, έβαλε τον Χιούγκο στο αριστερό του χέρι, τράβηξε τη Βιλελμίνα από τη ζώνη του και πυροβόλησε τον άντρα στο πρόσωπο. Η Κέιτι ούρλιαξε. Διπλώθηκε, κρατώντας την κοιλιά της, και σκόνταψε προς το αυτοκίνητο. Ο Μάικ πετάχτηκε όρθιος. Στάθηκε ακίνητος, κοιτάζοντας τη σκηνή. Ο Νικ δεν ήθελε κανένας τους να δει κάτι τέτοιο, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να συμβεί. Ήταν στον κόσμο του, όχι στον δικό τους, και παρόλο που ο Νικ δεν ενδιαφερόταν για αυτό το κομμάτι της δουλειάς του, το αποδέχτηκε. Ήλπιζε ότι θα το έκαναν. Χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Νικ κύλησε τα τρία σώματα στη χαράδρα.
  
  "Μπήσε στο αυτοκίνητο, Μάικ", διέταξε.
  
  Ο Μάικ δεν κουνήθηκε. Κοίταξε το έδαφος με μάτια ορθάνοιχτα.
  
  Ο Νικ τον πλησίασε, τον γρονθοκόπησε δύο φορές στο πρόσωπο και τον έσπρωξε προς το αυτοκίνητο. Ο Μάικ πήγε απρόθυμα στην αρχή, μετά φάνηκε να απελευθερώνεται και να σκαρφαλώνει στο πίσω κάθισμα. Η Κέιτι εξακολουθούσε να σκύβει, κρατώντας το αυτοκίνητο για στήριξη. Ο Νικ έβαλε το χέρι του γύρω από τον ώμο της και τη βοήθησε να καθίσει στο μπροστινό κάθισμα. Έτρεξε μέχρι το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου και κάθισε πίσω από το τιμόνι. Έβαλε μπροστά τη μηχανή και έφυγε στον αυτοκινητόδρομο.
  
  Ήταν ένα ταλαιπωρημένο, κουρασμένο Όστιν του 1950. Ο δείκτης βενζίνης έδειχνε μισό ρεζερβουάρ βενζίνης. Η σιωπή στο αυτοκίνητο ήταν σχεδόν εκκωφαντική. Ένιωθε τα μάτια της Κέιτι να τον κοιτούν επίμονα. Το αυτοκίνητο μύριζε μπαγιάτικο κρασί. Ο Νικ εύχεται να είχε καπνίσει ένα από τα τσιγάρα του. Τελικά, η Κέιτι μίλησε. "Αυτή είναι απλώς μια δουλειά για σένα, έτσι δεν είναι; Δεν σε νοιάζει ούτε για μένα ούτε για τον Μάικ. Απλώς πήγαινέ μας στο Χονγκ Κονγκ μέχρι τα μεσάνυχτα, ό,τι και να γίνει. Και σκότωσε όποιον μπει στο δρόμο σου".
  
  "Μαμά", είπε ο Μάικ. "Το κάνει και για τον μπαμπά". Έβαλε το χέρι του στον ώμο του Νικ. "Τώρα καταλαβαίνω".
  
  Η Κέιτι κοίταξε τα δάχτυλά της σταυρωμένα στην αγκαλιά της. "Λυπάμαι, Νικ", είπε.
  
  Ο Νικ κρατούσε τα μάτια του στον δρόμο. "Ήταν δύσκολο για όλους μας. Είστε και οι δύο καλά προς το παρόν. Μην με αφήσεις τώρα. Έχουμε ακόμα αυτό το όριο να ξεπεράσουμε."
  
  Άγγιξε το τιμόνι με το χέρι του. "Το πλήρωμά σας δεν θα στασιάσει", είπε.
  
  Ξαφνικά, ο Νικ άκουσε τον βρυχηθμό της μηχανής ενός αεροπλάνου. Στην αρχή φάνηκε απαλός, αλλά σταδιακά έγινε πιο δυνατός. Ερχόταν από πίσω τους. Ξαφνικά, ο αυτοκινητόδρομος γύρω από το Όστιν τυλίχθηκε στις φλόγες. Ο Νικ έστριψε το τιμόνι πρώτα δεξιά, μετά αριστερά, κάνοντας ζιγκ-ζαγκ το αυτοκίνητο. Καθώς το αεροπλάνο περνούσε από πάνω, ακούστηκε ένας ήχος συριγμού και μετά έστριψε αριστερά, κερδίζοντας ύψος για ένα ακόμη πέρασμα. Ο Νικ ταξίδευε με πενήντα μίλια την ώρα. Μπροστά, μπορούσε να διακρίνει αμυδρά τα πίσω φώτα ενός στρατιωτικού φορτηγού.
  
  "Πώς το ανακάλυψαν τόσο γρήγορα;" ρώτησε η Κέιτι.
  
  Ο Νικ είπε: "Ένα άλλο φορτηγό πρέπει να βρήκε τα πτώματα και να τα ειδοποίησε μέσω ασυρμάτου. Αφού ακούγεται σαν παλιό αεροπλάνο με έλικα, πιθανότατα άρπαξαν οτιδήποτε μπορούσε να πετάξει. Θα δοκιμάσω κάτι. Έχω την υποψία ότι ο πιλότος πετάει ακριβώς δίπλα στα φώτα των προβολέων."
  
  Το αεροπλάνο δεν είχε πετάξει ακόμα από πάνω. Ο Νικ έσβησε τα φώτα στο Όστιν και μετά τη μηχανή.
  
  
  
  
  
  και σταμάτησε. Άκουγε τη βαριά αναπνοή του Μάικ από το πίσω κάθισμα. Δεν υπήρχαν δέντρα ή οτιδήποτε άλλο μπορούσε να παρκάρει από κάτω. Αν έκανε λάθος, θα ήταν καθισμένες πάπιες. Τότε άκουσε αμυδρά τη μηχανή του αεροπλάνου. Ο θόρυβος της μηχανής δυνάμωσε. Ο Νικ ένιωσε τον εαυτό του να αρχίζει να ιδρώνει. Το αεροπλάνο ήταν χαμηλό. Τους πλησίασε και συνέχισε να πέφτει. Τότε ο Νικ είδε φλόγες να εκτοξεύονται από τα φτερά του. Από αυτή την απόσταση, δεν μπορούσε να δει το φορτηγό. Αλλά είδε μια πορτοκαλί πύρινη σφαίρα να κυλάει στον αέρα και άκουσε τη βαθιά βροντή μιας έκρηξης. Το αεροπλάνο σηκώθηκε για ένα ακόμη πέρασμα.
  
  "Καλύτερα να καθίσουμε λίγο", είπε ο Νικ.
  
  Η Κέιτι κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της. Όλοι είδαν το φλεγόμενο φορτηγό ακριβώς πίσω από τον ορίζοντα.
  
  Το αεροπλάνο ήταν ψηλότερα, κάνοντας το τελευταίο του πέρασμα. Πέρασε από το Όστιν, μετά από το φλεγόμενο φορτηγό, και συνέχισε. Ο Νικ προχώρησε αργά το Όστιν προς τα εμπρός. Έμεινε στην άκρη του αυτοκινητόδρομου, διανύοντας λιγότερο από τριάντα χιλιόμετρα. Κράτησε τα φώτα αναμμένα. Κινούνταν αγωνιωδώς αργά μέχρι που πλησίασαν το φλεγόμενο φορτηγό. Σώματα ήταν διάσπαρτα στον αυτοκινητόδρομο και κατά μήκος των άκρων. Μερικά ήδη έκαιγαν μαύρα, άλλα εξακολουθούσαν να καίγονται. Η Κέιτι κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της για να εμποδίσει το θέαμα. Ο Μάικ έγειρε στο μπροστινό κάθισμα, κοιτάζοντας έξω από το παρμπρίζ με τον Νικ. Ο Νικ διέσχισε το Όστιν πέρα δώθε κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου, προσπαθώντας να πλοηγηθεί στο έδαφος χωρίς να τρέξει πάνω από τα σώματα. Το προσπέρασε, μετά αύξησε ταχύτητα, διατηρώντας τα φώτα αναμμένα. Μπροστά, είδε τα φώτα που αναβοσβήνουν του Shench'One.
  
  Καθώς πλησίαζαν στην πόλη, ο Νικ προσπαθούσε να φανταστεί πώς θα ήταν τα σύνορα. Θα ήταν μάταιο να προσπαθήσει να τους εξαπατήσει. Κάθε στρατιώτης στην Κίνα πιθανότατα τους έψαχνε. Θα έπρεπε να τα διαπεράσουν. Αν θυμόταν καλά, αυτά τα σύνορα ήταν απλώς μια μεγάλη πύλη στον φράχτη. Σίγουρα, θα υπήρχε ένα φράγμα, αλλά από την άλλη πλευρά της πύλης δεν θα υπήρχε τίποτα, τουλάχιστον μέχρι να φτάσουν στο Φαν Λινγκ, στην πλευρά του Χονγκ Κονγκ. Αυτό θα ήταν έξι ή επτά μίλια από την πύλη.
  
  Τώρα πλησίαζαν στο Σεντς'Ουάν. Είχε έναν κεντρικό δρόμο, και στο τέλος του, ο Νικ είδε έναν φράχτη. Σταμάτησε και σταμάτησε. Περίπου δέκα στρατιώτες, με τα τουφέκια τους κρεμασμένα στους ώμους τους, έτρεξαν γύρω από την πύλη. Ένα πολυβόλο ήταν τοποθετημένο μπροστά από το φυλάκιο. Λόγω της προχωρημένης ώρας, ο δρόμος που διέσχιζε την πόλη ήταν σκοτεινός και έρημος, αλλά η περιοχή γύρω από την πύλη ήταν καλά φωτισμένη.
  
  Ο Νικ έτριψε τα κουρασμένα του μάτια. "Αυτό είναι όλο", είπε. "Δεν έχουμε τόσα πολλά όπλα".
  
  "Νικ." Ήταν ο Μάικ. "Υπάρχουν τρία τουφέκια στο πίσω κάθισμα."
  
  Ο Νικ γύρισε στη θέση του. "Μπράβο παιδί, Μάικ. Θα βοηθήσουν." Κοίταξε την Κέιτι. Εκείνη εξακολουθούσε να κοιτάζει το κιγκλίδωμα. "Είσαι καλά;" ρώτησε.
  
  Γύρισε να τον κοιτάξει, με το κάτω χείλος της πιασμένο ανάμεσα στα δόντια της και τα μάτια της γεμάτα δάκρυα. Κουνώντας το κεφάλι της από τη μία πλευρά στην άλλη, είπε: "Νικ, εγώ... δεν νομίζω ότι μπορώ να το αντέξω αυτό".
  
  Ο Κιλμάστερ την έπιασε από το χέρι. "Άκου, Κέιτι, αυτό είναι το τέλος. Μόλις περάσουμε αυτές τις πύλες, όλα θα έχουν τελειώσει. Θα είσαι ξανά με τον Τζον. Μπορείς να πας σπίτι."
  
  Έκλεισε τα μάτια της και έγνεψε καταφατικά.
  
  "Μπορείς να οδηγήσεις;" ρώτησε.
  
  Εκείνη έγνεψε ξανά.
  
  Ο Νικ ανέβηκε στο πίσω κάθισμα. Έλεγξε τα τρία όπλα. Ήταν ρωσικής κατασκευής, αλλά φαίνονταν σε καλή κατάσταση. Γύρισε προς τον Μάικ. "Κατέβασε τα παράθυρα στην αριστερή πλευρά εκεί". Ο Μάικ το έκανε. Εν τω μεταξύ, η Κέιτι κάθισε πίσω από το τιμόνι. Ο Νικ είπε: "Θέλω να καθίσεις στο πάτωμα, Μάικ, με την πλάτη στην πόρτα". Ο Μάικ έκανε όπως του είπαν. "Κράτα το κεφάλι σου κάτω από το παράθυρο". Ο Κιλμάστερ έλυσε το πουκάμισό του γύρω από τη μέση του. Τοποθέτησε τέσσερις χειροβομβίδες δίπλα-δίπλα ανάμεσα στα πόδια του Μάικ. "Να τι κάνεις, Μάικ", είπε. "Όταν σου το λέω, τραβάς την καρφίτσα στην πρώτη χειροβομβίδα, μετράς μέχρι το πέντε, μετά την πετάς πάνω από τον ώμο σου και έξω από το παράθυρο, μετράς μέχρι το δέκα, παίρνεις τη δεύτερη χειροβομβίδα και το επαναλαμβάνεις ξανά μέχρι να εξαφανιστούν. Κατάλαβες;"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  Ο Κίλμαστερ γύρισε προς την Κέιτι. Ακούμπησε απαλά το χέρι του στον ώμο της. "Βλέπεις", είπε, "είναι μια ευθεία γραμμή από εδώ μέχρι την πύλη. Θέλω να ξεκινήσεις με χαμηλή ταχύτητα και μετά να αλλάξεις στη δεύτερη. Όταν το αυτοκίνητο κατευθύνεται κατευθείαν προς την πύλη, θα σου πω. Μετά θέλω να κρατήσεις γερά το τιμόνι, να πατήσεις το πεντάλ του γκαζιού στο πάτωμα και να ακουμπήσεις το κεφάλι σου στο κάθισμα. Να θυμάστε, και οι δύο, αφιερώστε χρόνο!"
  
  Η Κέιτι έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο Νικ σταμάτησε στο παράθυρο απέναντι από τον Μάικ κρατώντας ένα όπλο Τόμι. Βεβαιώθηκε ότι τα τρία όπλα ήταν σε κοντινή απόσταση. "Όλοι έτοιμοι;" ρώτησε.
  
  Έλαβε νεύματα και από τους δύο.
  
  "Εντάξει, τότε πάμε!"
  
  Η Κέιτι τινάχτηκε ελαφρά καθώς ξεκίνησε. Μπήκε στη μέση του δρόμου και κατευθύνθηκε προς την πύλη. Έπειτα έβαλε δεύτερη ταχύτητα.
  
  "Φαίνεσαι μια χαρά", είπε ο Νικ. "Τώρα χτύπα!"
  
  Το Όστιν φάνηκε να ταλαντεύεται καθώς η Κέιτι πάτησε το πεντάλ του γκαζιού, και μετά άρχισε γρήγορα να επιταχύνει. Το κεφάλι της Κέιτι εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο.
  
  
  
  
  
  Οι φρουροί στην πύλη παρακολουθούσαν με περιέργεια το αυτοκίνητο καθώς πλησίαζε. Ο Νικ δεν ήθελε να ανοίξει πυρ ακόμα. Όταν οι φρουροί είδαν το Όστιν να επιταχύνει, συνειδητοποίησαν τι συνέβαινε. Τα τουφέκια τους έπεσαν από τους ώμους τους. Δύο από αυτούς όρμησαν γρήγορα στο πολυβόλο. Ο ένας πυροβόλησε με το τουφέκι του, η σφαίρα σκάλισε ένα αστέρι στο παρμπρίζ. Ο Νικ έσκυψε έξω από το παράθυρο και, με μια σύντομη ριπή από το όπλο του Τόμι, χτύπησε έναν από τους φρουρούς στο πολυβόλο. Ακούστηκαν κι άλλοι πυροβολισμοί, θρυμματίζοντας το παρμπρίζ. Ο Νικ πυροβόλησε άλλες δύο σύντομες ριπές, με τις σφαίρες να βρίσκουν τα σημάδια τους. Τότε το όπλο του Τόμι έμεινε από πυρομαχικά. "Τώρα, Μάικ!" φώναξε.
  
  Ο Μάικ έπαιξε με τις χειροβομβίδες για λίγα δευτερόλεπτα και μετά άρχισε να δουλεύει. Βρίσκονταν λίγα μέτρα από το οριζόντιο δοκάρι. Η πρώτη χειροβομβίδα εξερράγη, σκοτώνοντας έναν φρουρό. Το πολυβόλο έκανε κρότο, οι σφαίρες του έπεφταν βροχή πάνω στο αυτοκίνητο. Το μπροστινό παράθυρο κόπηκε στη μέση και έπεσε έξω. Ο Νικ έβγαλε τη Βιλχελμίνα. Πυροβόλησε, αστόχησε και πυροβόλησε ξανά, ρίχνοντας έναν φρουρό. Η δεύτερη χειροβομβίδα εξερράγη δίπλα στο πολυβόλο, αλλά όχι αρκετά για να τραυματίσει αυτούς που το χειρίζονταν. Φλυαρούσε, μασώντας το αυτοκίνητο. Το παρμπρίζ έσπασε και μετά άνοιξε καθώς το τελευταίο τζάμι έφυγε. Ο Νικ συνέχισε να πυροβολεί, άλλοτε χτυπώντας, άλλοτε αστόχησε, μέχρι που τελικά το μόνο που κατάφερε ήταν ένα κλικ καθώς πάτησε τη σκανδάλη. Η τρίτη χειροβομβίδα εξερράγη κοντά στο θάλαμο φρουράς, ισοπεδώνοντάς το. Ένας από τους πολυβόλους χτυπήθηκε από κάτι και έπεσε. Το λάστιχο εξερράγη καθώς το πολυβόλο που κροταλούσε το μασούσε. Το Austin άρχισε να στρίβει αριστερά. "Τράβηξε τον τροχό δεξιά!" φώναξε ο Νικ στην Κέιτι. Τράβηξε, το αυτοκίνητο ισιώθηκε, έπεσε πάνω στον φράχτη, τραντάχτηκε και συνέχισε να προχωρά. Η τέταρτη χειροβομβίδα εξαφάνισε το μεγαλύτερο μέρος του φράχτη. Ο Νικ έριχνε με ένα από τα ρωσικά τουφέκια. Η ακρίβειά του άφηνε πολύ περιθωριακή. Οι φρουροί πλησίασαν το αυτοκίνητο. Τα τουφέκια ήταν σηκωμένα στους ώμους τους. Πυροβόλησαν στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Το πίσω παράθυρο ήταν καλυμμένο με αστέρια από τις σφαίρες τους. Συνέχισαν να πυροβολούν ακόμα και αφού οι σφαίρες τους σταμάτησαν να χτυπούν το αυτοκίνητο.
  
  "Τελειώσαμε;" ρώτησε η Κέιτι.
  
  Ο Killmaster πέταξε το ρωσικό τουφέκι έξω από το παράθυρο. "Μπορείς να καθίσεις, αλλά κράτα το πεντάλ του γκαζιού στο πάτωμα".
  
  Η Κέιτι ανακάθισε. Το Όστιν άρχισε να κάνει αστοχία ανάφλεξης και μετά να βήχει. Τελικά, ο κινητήρας απλώς σβήσε και το αυτοκίνητο σταμάτησε.
  
  Ο Μάικ είχε μια πράσινη απόχρωση στο πρόσωπό του. "Βγάλτε με έξω", φώναξε. "Νομίζω ότι θα αρρωστήσω!" Βγήκε από το αυτοκίνητο και εξαφανίστηκε στους θάμνους κατά μήκος του δρόμου.
  
  Υπήρχαν τζάμια παντού. Ο Νικ σύρθηκε στο μπροστινό κάθισμα. Η Κέιτι κοίταξε έξω από το παράθυρο που δεν ήταν εκεί. Οι ώμοι της έτρεμαν. Μετά άρχισε να κλαίει. Δεν προσπάθησε να κρύψει τα δάκρυα. Τα άφησε να ρεύσουν από κάπου βαθιά μέσα της. Κύλησαν στα μάγουλά της και έπεσαν από το πηγούνι της. Όλο της το σώμα έτρεμε. Ο Νικ την αγκάλιασε και την τράβηξε κοντά του.
  
  Το πρόσωπό της πίεσε το στήθος του. Με πνιχτή φωνή, έκλαιγε με λυγμούς, "Μπορώ... μπορώ να φύγω τώρα;"
  
  Ο Νικ χάιδεψε τα μαλλιά της. "Άσε τα να έρθουν, Κέιτι", είπε απαλά. Ήξερε ότι δεν ήταν η πείνα του, η δίψα του ή η έλλειψη ύπνου. Το συναίσθημά του για εκείνη τον διαπέρασε βαθιά, πιο βαθιά από ό,τι σκόπευε. Τα κλάματά της μετατράπηκαν σε λυγμούς. Το κεφάλι της μετακινήθηκε ελαφρώς από το στήθος του και ακουμπούσε στην καμπύλη του μπράτσου του. Έκλαιγε με λυγμούς, κοιτάζοντάς τον, με τις βλεφαρίδες της υγρές, τα χείλη της ελαφρώς ανοιχτά. Ο Νικ χάιδεψε απαλά μια τούφα μαλλιών από το μέτωπό της. Άγγιξε απαλά τα χείλη της. Τον φίλησε κι εκείνη και μετά τράβηξε το κεφάλι της μακριά από τα δικά του.
  
  "Δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό", ψιθύρισε.
  
  "Το ξέρω", είπε ο Νικ. "Λυπάμαι".
  
  Του χαμογέλασε αδύναμα. "Δεν είμαι."
  
  Ο Νικ τη βοήθησε να βγει από το αυτοκίνητο. Ο Μάικ τους συνάντησε.
  
  "Νιώσε καλύτερα", τον ρώτησε ο Νικ.
  
  Έγνεψε καταφατικά και μετά έδειξε με το χέρι του το αυτοκίνητο. "Τι κάνουμε τώρα;"
  
  Ο Νικ άρχισε να κινείται. "Πάμε στο Φαν Λινγκ".
  
  Δεν είχαν προχωρήσει πολύ όταν ο Νικ άκουσε το φτερούγισμα των πτερυγίων του ελικοπτέρου. Κοίταξε ψηλά και είδε το ελικόπτερο να τους πλησιάζει. "Μέσα στους θάμνους!" φώναξε.
  
  Σκύβουν ανάμεσα στους θάμνους. Ένα ελικόπτερο έκανε κύκλους από πάνω τους. Έγειρε ελαφρά, σαν να ήθελε να είναι στην ασφαλή πλευρά, και μετά πέταξε προς την κατεύθυνση από την οποία είχε έρθει.
  
  "Μας είδαν;" ρώτησε η Κέιτι.
  
  "Πιθανώς." Τα δόντια του Νικ ήταν σφιγμένα σφιχτά.
  
  Η Κέιτι αναστέναξε. "Νόμιζα ότι θα ήμασταν ασφαλείς τώρα".
  
  "Είσαι ασφαλής", είπε ο Νικ σφιγμένα τα δόντια του. "Σε έβγαλα έξω και μου ανήκεις". Μετάνιωσε που το είπε αμέσως μετά. Το μυαλό του έμοιαζε με βρώμη. Είχε κουραστεί να σχεδιάζει, να σκέφτεται. Δεν μπορούσε καν να θυμηθεί πότε είχε κοιμηθεί τελευταία φορά. Παρατήρησε την Κέιτι να τον κοιτάζει παράξενα. Ήταν ένα κρυφό γυναικείο βλέμμα που είχε δει μόνο δύο φορές πριν στη ζωή του. Έλεγε ένα πλήθος ανείπωτων λέξεων, πάντα περιορισμένων σε μία λέξη: "αν". Αν αυτός δεν ήταν αυτός που ήταν, αν αυτή δεν ήταν αυτή που ήταν, αν δεν είχαν έρθει από τόσο εντελώς διαφορετικούς κόσμους, αν αυτός δεν ήταν αφοσιωμένος στη δουλειά του και εκείνη στην οικογένειά της - αν, αν. Τέτοια πράγματα ήταν πάντα αδύνατα.
  
  
  
  
  
  Ίσως και οι δύο το γνώριζαν.
  
  Δύο ζεύγη προβολέων εμφανίστηκαν στον αυτοκινητόδρομο. Η Βιλχελμίνα ήταν άδεια. Ο Νικ είχε μόνο τον Χιούγκο. Έβγαλε τον πείρο της ζώνης του. Τα αυτοκίνητα τα πλησίασαν και σηκώθηκε. Ήταν σεντάν Jaguar, και ο οδηγός του μπροστινού αυτοκινήτου ήταν ο Χοκ. Τα αυτοκίνητα σταμάτησαν. Η πίσω πόρτα του δεύτερου αυτοκινήτου άνοιξε και ο Τζον Λου βγήκε με το δεξί του χέρι δεμένο σε ιμάντα.
  
  "Μπαμπά!" φώναξε ο Μάικ και έτρεξε προς το μέρος του.
  
  "Τζον", ψιθύρισε η Κέιτι. "Τζον!" Έτρεξε κι αυτή κοντά του.
  
  Αγκαλιάστηκαν, και οι τρεις κλαίγοντας. Ο Νικ απομάκρυνε τον Χιούγκο. Ο Χοκ βγήκε από το μπροστινό αυτοκίνητο, με μια μαύρη γόπα πούρου σφιγμένη ανάμεσα στα δόντια του. Ο Νικ τον πλησίασε. Μπορούσε να δει το φαρδύ κοστούμι του, το ζαρωμένο, δερματώδες πρόσωπό του.
  
  "Φαίνεσαι απαίσιος, Κάρτερ", είπε ο Χοκ.
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά. "Μήπως έφερες και κανένα πακέτο τσιγάρα;"
  
  Ο Χοκ έβαλε το χέρι του στην τσέπη του παλτού του και πέταξε ένα σακίδιο στον Νικ. "Πήρες άδεια από την αστυνομία", είπε.
  
  Ο Νικ άναψε ένα τσιγάρο. Ο Τζον Λου τους πλησίασε, πλαισιωμένος από την Κέιτι και τον Μάικ. Άπλωσε το αριστερό του χέρι. "Ευχαριστώ, Νικ", είπε. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
  
  Ο Νικ την έπιασε από το χέρι. "Να τους προσέχεις".
  
  Ο Μάικ απομακρύνθηκε από τον πατέρα του και αγκάλιασε τον Νικ γύρω από τη μέση. Έκλαιγε κι αυτός.
  
  Ο Κιλμάστερ πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του αγοριού. "Πλησιάζει η ώρα για την ανοιξιάτικη προπόνηση, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Μάικ έγνεψε καταφατικά και ακολούθησε τον πατέρα του. Η Κέιτι αγκάλιασε τον καθηγητή. Αγνόησε τον Νικ. Επέστρεψαν στο δεύτερο αυτοκίνητο. Η πόρτα ήταν ανοιχτή γι' αυτούς. Ο Μάικ μπήκε μέσα, μετά ο Τζον. Η Κέιτι άρχισε να μπαίνει, αλλά σταμάτησε, με το πόδι της σχεδόν μέσα. Είπε κάτι στον Τζον και επέστρεψε στον Νικ. Είχε ένα λευκό πλεκτό πουλόβερ στους ώμους της. Τώρα, για κάποιο λόγο, έμοιαζε περισσότερο με νοικοκυρά. Στάθηκε μπροστά στον Νικ, κοιτάζοντάς τον. "Δεν νομίζω ότι θα ξαναδούμε ποτέ ο ένας τον άλλον".
  
  "Είναι πάρα πολύς καιρός", είπε.
  
  Στάθηκε στις μύτες των ποδιών της και τον φίλησε στο μάγουλο. "Μακάρι..."
  
  "Η οικογένειά σου σε περιμένει."
  
  Δάγκωσε το κάτω χείλος της και έτρεξε προς το αυτοκίνητο. Η πόρτα έκλεισε, το αυτοκίνητο έβαλε μπροστά και η οικογένεια Λου εξαφανίστηκε από τα μάτια της.
  
  Ο Νικ έμεινε μόνος με τον Χοκ. "Τι απέγινε το χέρι του καθηγητή;" ρώτησε.
  
  Ο Χοκ είπε, "Έτσι του έβγαλαν το όνομά σου. Έβγαλα μερικά καρφιά, έσπασα μερικά κόκαλα. Δεν ήταν εύκολο."
  
  Ο Νικ κοίταζε ακόμα τα πίσω φώτα του αυτοκινήτου του Λου.
  
  Ο Χοκ άνοιξε την πόρτα. "Έχεις μερικές εβδομάδες. Νομίζω ότι σκοπεύεις να επιστρέψεις στο Ακαπούλκο."
  
  Ο Κίλμαστερ γύρισε στον Χοκ. "Αυτή τη στιγμή, το μόνο που χρειάζομαι είναι ώρες αδιάκοπου ύπνου". Σκέφτηκε τη Λόρα Μπεστ και πώς είχαν πάει τα πράγματα στο Ακαπούλκο, και μετά τη Σάρον Ράσελ, την όμορφη αεροσυνοδό. "Νομίζω ότι θα δοκιμάσω τη Βαρκελώνη αυτή τη φορά", είπε.
  
  "Αργότερα", του είπε ο Χοκ. "Πήγαινε για ύπνο. Μετά θα σου κεράσω μια ωραία μπριζόλα για δείπνο, και ενώ θα μεθάμε, μπορείς να μου πεις τι συνέβη. Η Βαρκελώνη έρχεται αργότερα".
  
  Ο Νικ σήκωσε τα φρύδια του έκπληκτος, αλλά δεν ήταν σίγουρος, αλλά νόμιζε ότι ένιωσε τον Χοκ να τον χτυπάει στην πλάτη καθώς έμπαινε στο αυτοκίνητο.
  
  Τέλος
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  Καρναβάλι των Δολοφονιών
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  
  μετάφραση από τον Λεβ Σκλόφσκι
  
  
  
  Καρναβάλι των Δολοφονιών
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  
  
  
  
  Ένα βράδυ του Φεβρουαρίου του 1976, τρεις εντελώς διαφορετικοί άνθρωποι, σε τρία εντελώς διαφορετικά μέρη, είπαν το ίδιο πράγμα χωρίς καν να το καταλάβουν. Ο πρώτος μίλησε για θάνατο, ο δεύτερος για βοήθεια και ο τρίτος για πάθος. Κανείς τους δεν θα μπορούσε να ξέρει ότι τα λόγια τους, σαν μια φανταστική, αόρατη παγίδα, θα ένωναν και τους τρεις. Στα βραζιλιάνικα βουνά, περίπου 250 χιλιόμετρα από το Ρίο ντε Τζανέιρο, στην άκρη του Cerro do Mar, ο άντρας που είχε αναφέρει τον θάνατο στριφογύριζε αργά ένα μασημένο πούρο στα δάχτυλά του. Κοίταξε τον καπνό που ανέβαινε και, όπως νόμιζε, σχεδόν έκλεισε τα μάτια του. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του με την ίσια πλάτη και κοίταξε πέρα από το τραπέζι τον άντρα που περίμενε. Σούφρωσε τα χείλη του και έγνεψε αργά.
  
  
  "Τώρα", είπε με ψυχρό τόνο, "πρέπει να γίνει τώρα".
  
  
  Ο άλλος άντρας γύρισε και εξαφανίστηκε στη νύχτα.
  
  
  
  
  
  
  Ο νεαρός ξανθός άντρας οδήγησε στην πόλη κατά μήκος του δρόμου με διόδια όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Σκέφτηκε όλα αυτά τα γράμματα, τις αγχωτικές αμφιβολίες και τις άυπνες νύχτες, καθώς και το γράμμα που είχε λάβει σήμερα. Ίσως περίμενε πολύ. Δεν ήθελε να πανικοβληθεί, αλλά τώρα το μετάνιωνε. Στην πραγματικότητα, σκέφτηκε, δεν ήξερε ποτέ ακριβώς τι να κάνει, αλλά μετά το τελευταίο γράμμα, ήταν σίγουρος ότι κάτι έπρεπε να γίνει" ό,τι και να σκέφτονταν οι άλλοι. "Τώρα", είπε φωναχτά. "Πρέπει να γίνει τώρα". Χωρίς να επιβραδύνει, οδήγησε μέσα από τη σήραγγα προς την πόλη.
  
  
  
  
  
  
  Στο σκοτάδι του δωματίου, ένας ψηλός, πλατύς άντρας στεκόταν μπροστά σε μια κοπέλα που τον κοίταζε από την καρέκλα της. Ο Νικ Κάρτερ την γνώριζε εδώ και καιρό. Έπιναν μαρτίνι μαζί όταν ήταν σε πάρτι, όπως αυτό το βράδυ. Ήταν μια όμορφη μελαχρινή με ζωηρή μύτη και σαρκώδη χείλη σε ένα όμορφο πρόσωπο. Ωστόσο, δεν ξεπέρασαν ποτέ την επιφανειακή συζήτηση, επειδή πάντα έβρισκε μια δικαιολογία για να μην προχωρήσει περισσότερο. Αλλά νωρίτερα το βράδυ, στο πάρτι του Χόλντεν, κατάφερε να την πείσει να πάει μαζί του. Τη φίλησε σκόπιμα αργά, ξυπνώντας την επιθυμία της με τη γλώσσα του. Και πάλι, παρατήρησε τη σύγκρουση στα συναισθήματά της. Τρέμοντας από την επιθυμία, εκείνη εξακολουθούσε να παλεύει με το πάθος της. Κρατώντας το ένα χέρι στο λαιμό της, έλυσε την μπλούζα της με το άλλο και το άφησε να γλιστρήσει πάνω στους απαλούς ώμους της. Της έβγαλε το σουτιέν και κοίταξε με ευγνωμοσύνη το παχουλό νεανικό στήθος της. Έπειτα κατέβασε τη φούστα και το εσώρουχό της, πράσινα με μωβ άκρες.
  
  
  Η Πόλα Ρόλινς τον κοίταξε με μισάνοιχτα μάτια και άφησε τα έμπειρα χέρια του Νικ να κάνουν τη δουλειά τους. Ο Νικ παρατήρησε ότι δεν έκανε καμία προσπάθεια να τον βοηθήσει. Μόνο τα τρεμάμενα χέρια της στους ώμους του πρόδιδαν την εσωτερική της σύγχυση. Την πίεσε απαλά στον καναπέ και μετά έβγαλε το πουκάμισό του για να νιώσει το γυμνό της σώμα στο στήθος του.
  
  
  "Τώρα", είπε, "πρέπει να γίνει τώρα".
  
  
  "Ναι", ψέλλισε απαλά το κορίτσι. "Ω, όχι. Ορίστε." Ο Νικ τη φίλησε παντού, ενώ η Πόλα έσπρωξε τη λεκάνη της μπροστά και ξαφνικά άρχισε να τον γλείφει παντού. Το μόνο που ήθελε τώρα ήταν να κάνει έρωτα με τον Νικ. Καθώς εκείνος την πίεζε, τον παρακαλούσε να πάει πιο γρήγορα, αλλά ο Νικ δεν άργησε. Η Πόλα πίεσε τα χείλη της στο στόμα του, τα χέρια της γλιστρούσαν στο σώμα του προς τους γλουτούς του, πιέζοντάς τον πάνω της όσο πιο σφιχτά μπορούσαν. Το κορίτσι που δεν ήξερε τι ήθελε μετατράπηκε σε ένα λαχταριστό θηλυκό ζώο.
  
  
  "Νικ, Νικ", ψέλλισε η Πόλα, φτάνοντας γρήγορα στο αποκορύφωμα. Ένιωθε σαν να επρόκειτο να εκραγεί, σαν να αιωρούνταν στιγμιαία ανάμεσα σε δύο κόσμους. Έριξε το κεφάλι της πίσω, πιέζοντας το στήθος και την κοιλιά της πάνω του. Τα μάτια της γύρισαν πίσω στο κεφάλι της.
  
  
  Τρέμοντας και κλαίγοντας, έπεσε στον καναπέ, αγκαλιάζοντας σφιχτά τον Νικ για να μην μπορέσει να ξεφύγει. Τελικά, τον άφησε και εκείνος ξάπλωσε δίπλα της, με τις ροζ θηλές της να ακουμπούν στο στήθος του.
  
  
  "Άξιζε τον κόπο;" ρώτησε απαλά ο Νικ. "Ω, Θεέ μου, ναι", απάντησε η Πόλα Ρόλινς. "Άξιζε και με το παραπάνω".
  
  
  "Τότε γιατί άργησε τόσο πολύ;"
  
  
  "Τι εννοείς;" ρώτησε αθώα. "Ξέρεις πολύ καλά τι εννοώ, αγάπη μου", είπε ο Νικ. "Είχαμε πολλές ευκαιρίες, αλλά εσύ πάντα έβρισκες κάποια προφανή δικαιολογία. Τώρα ξέρω τι ήθελες. Τότε γιατί γίνεται τόση φασαρία;"
  
  
  Ρώτησε, "Υπόσχεσέ μου ότι δεν θα γελάσεις;" "Φοβόμουν να σε απογοητεύσω. Σε ξέρω, Νικ Κάρτερ. Δεν είσαι ο συνηθισμένος γαμπρός. Είσαι ειδικός στις γυναίκες."
  
  
  "Υπερβάλλεις", διαμαρτυρήθηκε ο Νικ. "Συμπεριφέρεσαι σαν να έπρεπε να δώσεις εξετάσεις εισαγωγής". Ο Νικ γέλασε.
  
  
  από τη δική μου σύγκριση.
  
  
  "Δεν είναι καθόλου κακή περιγραφή", σημείωσε η Πόλα. "Κανείς δεν θέλει να χάνει".
  
  
  "Λοιπόν, δεν έχασες, αγάπη μου. Είσαι η καλύτερη στην τάξη ή μήπως στο κρεβάτι;"
  
  
  "Πας στ' αλήθεια τόσο βαρετές διακοπές αύριο;" ρώτησε, ακουμπώντας το κεφάλι της στο στήθος του. "Σίγουρα", είπε ο Νικ, τεντώνοντας τα μακριά του πόδια. Η ερώτησή της έφερε στο μυαλό την προοπτική μιας μακράς, ήσυχης περιόδου. Έπρεπε να χαλαρώσει, να γεμίσει τις μπαταρίες του και τελικά, ο Χοκ συμφώνησε.
  
  
  "Άσε με να φύγω", είπε η Πόλα Ρόλινς. "Μπορώ να πάρω μια μέρα άδεια από το γραφείο".
  
  
  Ο Νικ κοίταξε το απαλό, παχουλό, λευκό της σώμα. Μια γυναίκα ήταν ένας τρόπος για να επαναφέρει το σώμα του σε φόρμα, το ήξερε καλά αυτό, αλλά υπήρχαν στιγμές που ούτε αυτό ήταν αρκετό. Υπήρχαν στιγμές που ένας άντρας χρειαζόταν να φύγει και να μείνει μόνος. Να μην κάνει τίποτα. Αυτή ήταν μια τέτοια στιγμή. Ή, όπως διόρθωσε, θα ήταν από αύριο. Αλλά απόψε ήταν απόψε, και αυτό το καταπληκτικό κορίτσι ήταν ακόμα στην αγκαλιά του" μια μέτρια απόλαυση, γεμάτη εσωτερικές αντιφάσεις.
  
  
  Ο Νικ έσφιξε το γεμάτο, απαλό στήθος στο χέρι του και έπαιξε με τον αντίχειρά του τη ροζ θηλή. Η Πόλα άρχισε αμέσως να αναπνέει βαριά και τράβηξε τον Νικ πάνω της. Καθώς τύλιξε το πόδι της γύρω από το δικό του, ο Νικ άκουσε το τηλέφωνο να χτυπάει. Δεν ήταν το μικρό μπλε τηλέφωνο στο συρτάρι του γραφείου του, αλλά το κανονικό τηλέφωνο πάνω στο γραφείο του. Χάρηκε γι' αυτό. Ευτυχώς, δεν ήταν ο Χοκ αυτός που είχε έρθει να τον ενημερώσει για την τελευταία καταστροφή. Όποιος κι αν ήταν, θα τη γλίτωναν. Δεν υπήρχαν κλήσεις αυτή τη στιγμή.
  
  
  Πράγματι, δεν θα είχε σηκώσει το τηλέφωνο αν δεν είχε λάβει ένα σήμα από την έκτη αίσθησή του: εκείνο το ανεξήγητο υποσυνείδητο σύστημα συναγερμού που του είχε σώσει τη ζωή πολλές φορές.
  
  
  Η Πόλα τον κράτησε σφιχτά. "Μην απαντάς", ψιθύρισε. "Ξέχασέ το". Ήθελε, αλλά δεν μπορούσε. Δεν απαντούσε συχνά στο τηλέφωνο. Αλλά ήξερε ότι τώρα θα το έκανε. Αυτό το καταραμένο υποσυνείδητο. Ήταν ακόμα χειρότερο από τον Χοκ, απαιτούσε περισσότερα και διαρκούσε περισσότερο.
  
  
  "Λυπάμαι πολύ, αγάπη μου", είπε, πεταγόμενος όρθιος. "Αν κάνω λάθος, θα γυρίσω πριν καν προλάβεις να γυρίσεις."
  
  
  Ο Νικ διέσχισε το δωμάτιο, συνειδητοποιώντας ότι τα μάτια της Πόλα παρακολουθούσαν το μυώδες, ευλύγιστο σώμα του, σαν αναστημένο άγαλμα Ρωμαίου μονομάχου. Η φωνή στο τηλέφωνο του ήταν άγνωστη.
  
  
  "Κύριε Κάρτερ;" ρώτησε η φωνή. "Μιλάτε με τον Μπιλ Ντένισον. Συγγνώμη που σας ενοχλώ τόσο αργά, αλλά πρέπει να σας μιλήσω."
  
  
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε και ξαφνικά χαμογέλασε. "Μπιλ Ντένισον", είπε. Ο γιος του Τοντ Ντένισον:
  
  
  
  
  "Μάλιστα, κύριε."
  
  
  "Θεέ μου, την τελευταία φορά που σε είδα, φορούσες πάνα. Πού είσαι;"
  
  
  "Είμαι στο καρτοτηλέφωνο απέναντι από το σπίτι σου. Ο θυρωρός μού είπε να μην σε ενοχλήσω καθόλου, αλλά έπρεπε να προσπαθήσω. Ήρθα από το Ρότσεστερ για να σε δω. Αυτό έχει να κάνει με τον πατέρα μου."
  
  
  "Τοντ;" ρώτησε ο Νικ. "Τι συμβαίνει; Κάποιο πρόβλημα;"
  
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο νεαρός. "Γι' αυτό ήρθα σε εσάς".
  
  
  - Τότε μπες μέσα. Θα πω στον θυρωρό να σε αφήσει να μπεις.
  
  
  Ο Νικ έκλεισε το τηλέφωνο, ειδοποίησε τον θυρωρό και περπάτησε προς την Πόλα, η οποία ντυνόταν.
  
  
  "Το έχω ξανακούσει αυτό", είπε, σηκώνοντας τη φούστα της. "Καταλαβαίνω. Τουλάχιστον, υποθέτω ότι δεν θα με άφηνες να φύγω αν δεν ήταν τόσο σημαντικό."
  
  
  "Έχεις δίκιο. Ευχαριστώ", χαμογέλασε ο Νικ.
  
  Είσαι κουλ κορίτσι για περισσότερους από έναν λόγους. Να υπολογίζεις ότι θα σε πάρω τηλέφωνο όταν γυρίσω.
  
  
  "Σίγουρα το υπολογίζω", είπε η Πόλα. Το κουδούνι χτύπησε καθώς ο Νικ άφησε την Πόλα να βγει από την πίσω πόρτα. Ο Μπιλ Ντένισον ήταν τόσο ψηλός όσο ο πατέρας του, αλλά πιο αδύνατος, χωρίς τη βαριά σωματική διάπλαση του Τοντ. Κατά τα άλλα, τα ξανθά μαλλιά του, τα φωτεινά μπλε μάτια του και το ντροπαλό χαμόγελό του ήταν πανομοιότυπα με του Τοντ. Δεν έχασε χρόνο και μπήκε κατευθείαν στο θέμα.
  
  
  "Χαίρομαι που θέλετε να με δείτε, κύριε Κάρτερ", είπε. "Ο πατέρας μου έχει πει ιστορίες για εσάς. Ανησυχώ για τον πατέρα. Πιθανότατα γνωρίζετε ότι στήνει μια νέα φυτεία στη Βραζιλία, περίπου 250 χιλιόμετρα από το Ρίο ντε Τζανέιρο. Ο πατέρας έχει τη συνήθεια να μου γράφει πάντα περίπλοκες, λεπτομερείς επιστολές. Μου έγραψε για μερικά περίεργα περιστατικά που συνέβησαν στη δουλειά. Δεν νομίζω ότι θα μπορούσαν να ήταν ατυχήματα . Υποψιαζόμουν ότι ήταν κάτι περισσότερο. Έπειτα έλαβε αόριστες απειλές, τις οποίες δεν πήρε στα σοβαρά. Του έγραψα ότι θα τον επισκεπτόμουν. Αλλά είναι η τελευταία μου χρονιά στο σχολείο. Σπουδάζω στο TH, και δεν το ήθελε αυτό. Με πήρε τηλέφωνο από το Ρίο, με μάλωσε αυστηρά και μου είπε ότι αν ερχόμουν τώρα, θα με έβαζε πίσω στο σκάφος με ζουρλομανδύα."
  
  
  "Αυτό είναι σίγουρα ασυνήθιστο για τον πατέρα σου", είπε ο Νικ. Σκέφτηκε το παρελθόν. Είχε γνωρίσει για πρώτη φορά τον Τοντ Ντένισον πριν από πολλά χρόνια, όταν ήταν ακόμα πρωτάρης στον χώρο των κατασκοπειών. Εκείνη την εποχή, ο Τοντ εργαζόταν ως μηχανικός στην Τεχεράνη και έσωσε τη ζωή του Νικ αρκετές φορές. Έγιναν καλοί φίλοι. Ο Τοντ είχε ακολουθήσει το δικό του μονοπάτι και τώρα ήταν ένας πλούσιος άνθρωπος, ένας από τους μεγαλύτερους βιομηχάνους της χώρας, επιβλέποντας πάντα προσωπικά την κατασκευή κάθε φυτείας του.
  
  
  "Άρα ανησυχείς για τον πατέρα σου", συλλογίστηκε φωναχτά ο Νικ. "Νομίζεις ότι μπορεί να κινδυνεύει. Τι είδους φυτεία χτίζει εκεί;"
  
  
  "Δεν γνωρίζω πολλά γι' αυτό, απλώς βρίσκεται σε μια ορεινή περιοχή και το σχέδιο του πατέρα μου είναι να βοηθήσει τους ανθρώπους εκεί. Ο Βέιντερ πιστεύει ότι αυτό το σχέδιο θα προστατεύσει καλύτερα τη χώρα από τους ταραχοποιούς και τους δικτάτορες. Όλες οι νέες φυτείες του βασίζονται σε αυτή τη φιλοσοφία και ως εκ τούτου κατασκευάζονται σε περιοχές όπου υπάρχει ανεργία και ανάγκη για τρόφιμα".
  
  
  "Συμφωνώ απόλυτα με αυτό", είπε ο Νικ. "Είναι μόνος του εκεί ή είναι κάποιος άλλος μαζί του εκτός από το προσωπικό;"
  
  
  "Λοιπόν, όπως ξέρεις, η μαμά πέθανε πέρυσι και ο μπαμπάς ξαναπαντρεύτηκε λίγο αργότερα. Η Βίβιαν είναι μαζί του. Δεν την ξέρω πραγματικά. Ήμουν στο σχολείο όταν γνωρίστηκαν και γύρισα μόνο για τον γάμο."
  
  
  "Ήμουν στην Ευρώπη όταν παντρεύτηκαν", θυμήθηκε ο Νικ. "Βρήκα την πρόσκληση όταν επέστρεψα. Λοιπόν, Μπιλ, θέλεις να πάω εκεί να δω τι συμβαίνει;"
  
  
  Ο Μπιλ Ντένισον κοκκίνισε και ντράπηκε.
  
  
  "Δεν μπορώ να σας ζητήσω να το κάνετε αυτό, κύριε Κάρτερ."
  
  
  "Παρακαλώ φωνάξτε με Νικ."
  
  
  "Πραγματικά δεν ξέρω τι περιμένω από εσένα", είπε ο νεαρός. "Χρειαζόμουν απλώς κάποιον να μιλήσω γι' αυτό, και σκέφτηκα ότι ίσως έχεις μια ιδέα". Ο Νικ σκέφτηκε τι είχε πει το αγόρι. Ο Μπιλ Ντένισον ανησυχούσε φανερά για το αν αυτό ήταν σωστό ή όχι. Μια λάμψη από αναμνήσεις από παλιά χρέη και παλιές φιλίες πέρασε από το μυαλό του. Σχεδίαζε ένα ταξίδι για ψάρεμα στα καναδικά δάση για διακοπές. Ε, αυτά τα ψάρια δεν θα κολυμπούσαν μακριά, και θα ήταν ώρα να χαλαρώσουν. Το Ρίο ήταν μια όμορφη πόλη και ήταν η παραμονή του διάσημου Καρναβαλιού. Παρεμπιπτόντως, μια εκδρομή στο Τοντς ήταν ήδη διακοπές.
  
  
  "Μπιλ, διάλεξες την κατάλληλη στιγμή", είπε ο Νικ. "Φεύγω για διακοπές αύριο. Πετάω για Ρίο. Πήγαινε πίσω στο σχολείο και μόλις δω τι συμβαίνει, θα σε πάρω τηλέφωνο. Είναι ο μόνος τρόπος να μάθω τι συμβαίνει".
  
  
  "Δεν μπορώ να σας περιγράψω πόσο ευγνώμων είμαι", άρχισε να λέει ο Μπιλ Ντένισον, αλλά ο Νικ του ζήτησε να σταματήσει.
  
  
  "Ξέχασέ το. Δεν έχεις να ανησυχείς για τίποτα. Αλλά έκανες το σωστό που με προειδοποίησες. Ο πατέρας σου είναι πολύ πεισματάρης για να κάνει αυτό που χρειάζεται."
  
  
  Ο Νικ οδήγησε το αγόρι στο ασανσέρ και επέστρεψε στο διαμέρισμά του. Έσβησε τα φώτα και πήγε για ύπνο. Κατάφερε να κοιμηθεί μερικές ώρες ακόμα πριν χρειαστεί να επικοινωνήσει με τον Χοκ. Το αφεντικό ήταν στην πόλη για να επισκεφτεί το γραφείο της AXE. Ήθελε να μπορεί να επικοινωνεί με τον Νικ οποιαδήποτε ώρα της ημέρας για λίγες ώρες.
  
  
  "Αυτή είναι η μητέρα κότα μέσα μου που μιλάει", είπε μια μέρα. "Εννοείς τη μητέρα δράκο", τον διόρθωσε ο Νικ.
  
  
  Όταν ο Νικ έφτασε στο ασήμαντο γραφείο της AXE στη Νέα Υόρκη, ο Χοκ ήταν ήδη εκεί: το αδύνατο σώμα του φαινόταν να ανήκει σε κάποιον άλλο εκτός από τους ανθρώπους που κάθονταν στο γραφείο. Θα μπορούσες να τον φανταστείς στην εξοχή ή να κάνει αρχαιολογική έρευνα, για παράδειγμα. Τα παγωμένα μπλε, διαπεραστικά μάτια του ήταν συνήθως φιλικά σήμερα, αλλά ο Νικ τώρα ήξερε ότι ήταν απλώς μια μάσκα για οτιδήποτε άλλο εκτός από φιλικό ενδιαφέρον.
  
  
  "Todd Dennison Industries", είπε ο Νικ. "Άκουσα ότι έχουν γραφείο στο Ρίο."
  
  
  "Χαίρομαι που άλλαξες τα σχέδιά σου", είπε ευγενικά ο Χοκ. "Στην πραγματικότητα, επρόκειτο να σου προτείνω να πας στο Ρίο, αλλά δεν ήθελα να νομίζεις ότι ανακατεύομαι στα σχέδιά σου". Το χαμόγελο του Χοκ ήταν τόσο φιλικό και ευχάριστο που ο Νικ άρχισε να αμφιβάλλει για τις υποψίες του.
  
  
  "Γιατί μου ζήτησες να πάω στο Ρίο;" ρώτησε ο Νικ.
  
  
  "Επειδή σου αρέσει περισσότερο το Ρίο, N3", απάντησε χαρούμενα ο Χοκ. "Θα σου αρέσει πολύ περισσότερο από κάποιο τέτοιο, ξεχασμένο ψαροτόπι. Το Ρίο έχει υπέροχο κλίμα, όμορφες παραλίες, όμορφες γυναίκες και είναι σχεδόν ένα πανηγύρι. Στην πραγματικότητα, θα νιώσεις πολύ καλύτερα εκεί".
  
  
  "Δεν χρειάζεται να μου πουλήσεις τίποτα", είπε ο Νικ. "Τι κρύβεται πίσω από αυτό;"
  
  
  "Τίποτα άλλο παρά καλές διακοπές", είπε ο Χοκ.
  
  
  Σταμάτησε, συνοφρυώθηκε και μετά έδωσε στον Νικ ένα κομμάτι χαρτί. "Ορίστε μια αναφορά που μόλις λάβαμε από έναν από τους δικούς μας. Αν πας εκεί, ίσως μπορείς να ρίξεις μια ματιά, απλώς από καθαρό ενδιαφέρον, αυτό είναι αυτονόητο, έτσι δεν είναι;"
  
  
  Ο Νικ διάβασε γρήγορα το αποκρυπτογραφημένο μήνυμα, γραμμένο σε στυλ τηλεγραφήματος.
  
  
  Μεγάλα προβλήματα έρχονται. Πολλά άγνωστα. Πιθανώς ξένες επιρροές. Δεν είναι απολύτως επαληθεύσιμο. Οποιαδήποτε βοήθεια είναι ευπρόσδεκτη.
  
  
  Ο Νικ έδωσε πίσω την εφημερίδα στον Χοκ, ο οποίος συνέχισε να παίζει.
  
  
  "Κοίτα", είπε ο Κίλμαστερ, "αυτές είναι οι διακοπές μου. Θα δω έναν παλιό φίλο που μπορεί να χρειάζεται βοήθεια. Αλλά είναι διακοπές, ξέρεις; ΔΙΑΚΟΠΕΣ. Χρειάζομαι απεγνωσμένα διακοπές, και το ξέρεις."
  
  
  Φυσικά, αγόρι μου. Έχεις δίκιο.
  
  
  "Και δεν θα μου έδινες δουλειά στις διακοπές, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Δεν θα το σκεφτόμουν."
  
  
  "Όχι, φυσικά και όχι", είπε ο Νικ σκυθρωπά. "Και σίγουρα δεν μπορώ να κάνω πολλά γι' αυτό; Ή μήπως έτσι έχουν τα πράγματα;"
  
  
  Ο Χοκ χαμογέλασε φιλόξενα. "Πάντα λέω το εξής: δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από το να συνδυάζεις λίγη δουλειά με ευχαρίστηση, αλλά σε αυτό διαφέρω από τους περισσότερους ανθρώπους. Πολύ διασκεδαστικό."
  
  
  "Κάτι μου λέει ότι δεν χρειάζεται καν να σε ευχαριστήσω", είπε ο Νικ, σηκώνοντας το πόδι του.
  
  
  "Να είσαι πάντα ευγενικός, N3", αστειεύτηκε ο Χοκ.
  
  
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του και βγήκε στον καθαρό αέρα.
  
  
  Ένιωθε παγιδευμένος. Έστειλε στον Τοντ ένα τηλεγράφημα: "Έκπληξη, γέρο-κλανιά. Αναφέρσου στην Πτήση 47, 10 π.μ., 10 Φεβρουαρίου". Ο τηλεγραφητής τον διέταξε να σβήσει τη λέξη κλανιά, αλλά τα υπόλοιπα παρέμειναν αμετάβλητα. Ο Τοντ ήξερε ότι η λέξη έπρεπε να είναι εκεί.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  
  
  
  
  Μόλις βρίσκονταν κάτω από τα σύννεφα, είδαν το Ρίο ντε Τζανέιρο από κάτω από τη δεξιά πτέρυγα του αεροπλάνου. Σύντομα, ο Νικ εντόπισε έναν γιγάντιο γρανιτένιο βράχο που ονομαζόταν Sugar Loaf, απέναντι από τον ακόμα ψηλότερο Κορκοβάντο, μια καμπούρα με τον Χριστό Λυτρωτή στην κορυφή. Καθώς το αεροπλάνο έκανε κύκλους γύρω από την πόλη, ο Νικ περιστασιακά έβλεπε τις ελικωτές παραλίες που την περιέβαλλαν. Μέρη γνωστά για τον ήλιο, την άμμο και τις όμορφες γυναίκες: Κοπακαμπάνα, Ιπανέμα, Μποταφόγκο και Φλαμένγκο. Θα μπορούσε να ήταν ένα πολύ ωραίο μέρος για διακοπές. Ίσως τα προβλήματα του Τοντ να ήταν απλώς αθώος εκνευρισμός. Αλλά τι θα γινόταν αν δεν ήταν;
  
  
  Έπειτα, υπήρχε ακόμα ο Χοκ, ο οποίος ήταν απίστευτα πονηρός. Όχι, δεν του έδωσε νέα δουλειά, αλλά ο Νικ ήξερε ότι έπρεπε να βιαστεί. Και αν χρειαζόταν δράση, έπρεπε να δράσει. Χρόνια εμπειρίας που είχε δουλέψει με τον Χοκ τον είχαν διδάξει ότι η αδιάφορη αναφορά σε ένα ασήμαντο πρόβλημα ισοδυναμούσε με ανάθεση εργασίας. Για κάποιο λόγο, είχε την αίσθηση ότι η λέξη "διακοπές" γινόταν ολοένα και πιο αόριστη. Παρόλα αυτά, προσπαθούσε να την κάνει διακοπές.
  
  
  Από συνήθεια, ο Νικ κοίταξε τον Χιούγκο, με το λεπτό στιλέτο του στη δερμάτινη θήκη στο δεξί του μανίκι, αντιλαμβανόμενος την καθησυχαστική παρουσία της Βιλχελμίνα, του Luger 9 χιλιοστών του. Ήταν σχεδόν μέρος του σώματός του.
  
  
  Έγειρε πίσω, έδεσε τη ζώνη ασφαλείας του και κοίταξε έξω το αεροδρόμιο Σάντος Ντυμόν που πλησίαζε. Ήταν χτισμένο στη μέση μιας κατοικημένης περιοχής, σχεδόν σε κεντρική τοποθεσία. Ο Νικ κατέβηκε από το αεροπλάνο στο ζεστό φως του ήλιου και πήρε τις αποσκευές του. Είχε φέρει μόνο μία βαλίτσα. Το ταξίδι με μία βαλίτσα ήταν πολύ πιο γρήγορο.
  
  
  Μόλις είχε πάρει τη βαλίτσα του όταν το σύστημα PA διέκοψε τη μουσική για το ρεπορτάζ. Οι περαστικοί είδαν τον άντρα με τους πλατύς ώμους να παγώνει ξαφνικά, με τη βαλίτσα στο χέρι. Τα μάτια του παγώσανε.
  
  
  "Προσοχή", ανακοίνωσε ο εκπρόσωπος. "Μόλις ανακοινώθηκε ότι ο γνωστός Αμερικανός βιομήχανος, σενιόρ Ντένισον, βρέθηκε νεκρός σήμερα το πρωί στο αυτοκίνητό του στον ορεινό δρόμο Σέρα ντο Μαρ. Ο Χόρχε Πιλάτο, σερίφης της μικρής πόλης Λος Ρέγιες, σχολίασε ότι ο βιομήχανος έπεσε θύμα ληστείας. Πιστεύεται ότι ο σενιόρ Ντένισον σταμάτησε για να μεταφέρει τον δολοφόνο ή να τον βοηθήσει".
  
  
  
  
  
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Νικ, σφίγγοντας τα δόντια του, οδηγούσε στην πόλη με ένα νοικιασμένο κρεμ Chevrolet. Είχε απομνημονεύσει καλά τις οδηγίες και είχε επιλέξει την ταχύτερη διαδρομή μέσω της Λεωφόρου Ρίο Μπράνκο και της Ρούα Αλμιράντε Αλεξανδρίνο. Από εκεί, ακολούθησε τους δρόμους μέχρι τον αυτοκινητόδρομο, ο οποίος οδηγούσε μέσα από σκούρα πράσινα βουνά και πρόσφερε θέα στην πόλη. Η εθνική οδός Redentor τον οδήγησε σταδιακά πάνω στα καλυμμένα με θάμνους βουνά γύρω από το Μόρο Κεϊμάδο και στην οροσειρά Σέρο ντο Μαρ. Οδηγούσε με πολύ μεγάλη ταχύτητα και δεν έκοψε ταχύτητα.
  
  
  Το λαμπερό φως του ήλιου ήταν ακόμα εκεί, αλλά το μόνο που ένιωθε ο Νικ ήταν σκοτάδι και ένας κόμπος στο λαιμό του. Το ρεπορτάζ θα μπορούσε να ήταν σωστό. Ο Τοντ θα μπορούσε να είχε σκοτωθεί από έναν από εκείνους τους ληστές στα βουνά. Θα μπορούσε να ήταν έτσι. Αλλά η ψυχρή οργή του Νικ του έλεγε ότι δεν ίσχυε κάτι τέτοιο. Πίεσε τον εαυτό του να μην ασχοληθεί με αυτό. Το μόνο που ήξερε ήταν τα νέα και το γεγονός ότι ο γιος του Τοντ ανησυχούσε για τον πατέρα του. Τα δύο γεγονότα δεν ήταν απαραίτητα συνδεδεμένα.
  
  
  Αλλά αν αυτό είναι αλήθεια, σκέφτηκε ζοφερά, θα έκανε την πόλη άνω κάτω για να ανακαλύψει την αλήθεια. Ήταν τόσο χαμένος στις σκέψεις του που το μόνο που πρόσεξε ήταν οι επικίνδυνες στροφές της Εστράδα, ο αυτοκινητόδρομος που γινόταν όλο και πιο απότομος.
  
  
  Ξαφνικά όμως, η προσοχή του τράβηξε ένα σύννεφο σκόνης στον καθρέφτη του, ο οποίος ήταν πολύ μακριά από τα δικά του ελαστικά. Ένα άλλο αυτοκίνητο έτρεχε στην Εστράδα με την ίδια επικίνδυνη ταχύτητα με τον Νικ. Ακόμα πιο γρήγορα! Το αυτοκίνητο πλησίαζε. Ο Νικ πήγαινε όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Όσο πιο γρήγορα, τόσο θα πετούσε από τον δρόμο. Πάντα κατάφερνε να διατηρεί την ισορροπία του αυτοκινήτου. Η Εστράδα έφτασε στο υψηλότερο σημείο της και ξαφνικά έστριψε σε έναν απότομο, ελικοειδείς δρόμο. Καθώς ο Νικ επιβράδυνε για να αποφύγει να βγει από τη γωνία, είδε το αυτοκίνητο που πλησίαζε στον καθρέφτη του. Αμέσως κατάλαβε γιατί τον προσπερνούσε το αυτοκίνητο. Ήταν μια μεγάλη Cadillac του '57, και αυτό το αυτοκίνητο ζύγιζε διπλάσια από το δικό του. Με αυτό το βάρος, μπορούσε να στρίψει χωρίς να επιβραδύνει, και τώρα στη μεγάλη, αρκετά ευθεία και απότομη κατάβαση, ο Νικ έχασε γρήγορα έδαφος. Είδε ότι υπήρχε μόνο ένα άτομο στο αυτοκίνητο. Οδηγούσε όσο πιο δεξιά γινόταν. Παραλίγο να ξύσει την τραχιά πέτρα. Θα ήταν δύσκολο, αλλά ένας έμπειρος οδηγός θα είχε αρκετό χώρο για να οδηγήσει κατά μήκος της πλευράς του φαραγγιού.
  
  
  Εφόσον ο οδηγός της Cadillac ήταν προφανώς έμπειρος, ο Νικ περίμενε να κάνει την στροφή. Αντ' αυτού, είδε την Cadillac να ορμάει προς το μέρος του με απίστευτη ταχύτητα, σαν πολιορκητικός κριός. Το αυτοκίνητο χτύπησε δυνατά στον πίσω προφυλακτήρα του Νικ, απειλώντας να τον ρίξει από το τιμόνι. Μόνο τα εξαιρετικά αντανακλαστικά του, σαν γάτας, εμπόδισαν το αυτοκίνητο να βυθιστεί στη χαράδρα. Λίγο πριν από μια απότομη στροφή, το αυτοκίνητο χτύπησε ξανά πάνω του. Ο Νικ ένιωσε το αυτοκίνητο να γλιστράει προς τα εμπρός και έπρεπε να προσπαθήσει ξανά με όλη του τη δύναμη για να μην πέσει στη χαράδρα. Στη στροφή, δεν τόλμησε να φρενάρει, καθώς η βαρύτερη Cadillac σίγουρα θα τον χτυπούσε ξανά. Ένας μανιακός τον κυνηγούσε.
  
  
  Ο Νικ μπήκε πρώτος στη νέα στροφή και έστριψε την πόρτα ανοιχτά καθώς το άλλο αυτοκίνητο όρμησε ξανά κατά πάνω του. Κάνοντας μια γρήγορη προσευχή, χρονομέτρησε σωστά και ο Νικ τράβηξε το τιμόνι προς τα δεξιά. Αυτό έκανε το Chevrolet να περιστραφεί τόσο απότομα που έσπρωξε την Cadillac. Ο Νικ παρακολουθούσε καθώς ο άντρας προσπαθούσε απεγνωσμένα να φρενάρει. Αλλά το αυτοκίνητο γλίστρησε και έπεσε σε μια χαράδρα. Ακολούθησε ένας δυνατός κρότος και ο κρότος από σπασμένα γυαλιά, αλλά η βενζινοκίνητη δεξαμενή δεν εξερράγη. Ο οδηγός ήταν σε εγρήγορση και αρκετά γρήγορος για να κλείσει την ανάφλεξη. Ο Νικ έτρεξε στην άκρη του δρόμου και είδε την κατεστραμμένη Cadillac να κείτεται στο πλάι. Ήταν ακριβώς στην ώρα για να δει τον άντρα να βγαίνει από το αυτοκίνητο και να σκοντάφτει μέσα σε πυκνή βλάστηση.
  
  
  Ο Νικ γλίστρησε κάτω από την ακανόνιστη πλαγιά του βουνού. Φτάνοντας στα χαμηλά δέντρα, πήδηξε μέσα. Το θήραμά του δεν μπορούσε να είναι μακριά. Τώρα όλα είχαν αλλάξει, και αυτός ήταν ο διώκτης. Άκουσε τον θόρυβο του επιτιθέμενου, αλλά επικράτησε νεκρική σιωπή. Ο Νικ συνειδητοποίησε ότι για μανιακός, ήταν ένας πολύ έξυπνος και πονηρός τύπος. Συνέχισε να περπατάει και είδε μια υγρή κόκκινη κηλίδα στα φύλλα. Ένα ίχνος αίματος έτρεχε προς τα δεξιά, και το ακολούθησε γρήγορα. Ξαφνικά, άκουσε ένα απαλό βογκητό. Κινήθηκε προσεκτικά, αλλά παραλίγο να σκοντάψει πάνω σε ένα σώμα που ήταν ξαπλωμένο μπρούμυτα. Όταν ο Νικ έπεσε στα γόνατα και ο άντρας γύρισε, το πρόσωπο ξαφνικά ζωντάνεψε. Ένας αγκώνας άγγιξε το λαιμό του. Έπεσε, λαχανιάζοντας. Είδε τον άντρα να σηκώνεται, με το πρόσωπό του γρατζουνισμένο και καλυμμένο με αίμα.
  
  
  Ο άντρας προσπάθησε να ορμήσει στον Νικ, αλλά κατάφερε να τον κλωτσήσει στην κοιλιά. Ο Νικ σηκώθηκε ξανά και του έδωσε άλλη μια γροθιά στο σαγόνι.
  
  
  Ο άντρας έπεσε μπροστά και δεν κουνήθηκε. Για να βεβαιωθεί ότι ο δράστης ήταν νεκρός, ο Νικ τον αναποδογυρισε με το πόδι του. Το τελειωτικό χτύπημα αποδείχθηκε μοιραίο.
  
  
  Ο Νικ κοίταξε τον άντρα. Ήταν μελαχρινός και ανοιχτόχρωμος. Έμοιαζε με σλαβικό τύπο. Το σώμα του ήταν τετράγωνο και παχύ. "Δεν είναι Βραζιλιάνος", σκέφτηκε ο Νικ, αν και δεν ήταν σίγουρος. Όπως η Αμερική, έτσι και η Βραζιλία ήταν ένα χωνευτήρι εθνικοτήτων. Ο Νικ γονάτισε και άρχισε να ψάχνει τις τσέπες του άντρα. Δεν υπήρχε τίποτα μέσα: ούτε πορτοφόλι, ούτε κάρτα, ούτε προσωπικά έγγραφα, τίποτα που να μπορούσε να τον αναγνωρίσει. Ο Νικ βρήκε μόνο ένα μικρό κομμάτι χαρτί με τις λέξεις "Πτήση 47", 10 π.μ., 10 Φεβρουαρίου γραμμένο πάνω. Ο άντρας μπροστά του δεν ήταν μανιακός.
  
  
  Ήθελε να σκοτώσει τον Νικ σκόπιμα και με πρόθεση. Προφανώς, του δόθηκε ένας αριθμός πτήσης και μια ώρα άφιξης, και την παρακολουθούσε από το αεροδρόμιο. Ο Νικ ήταν σίγουρος ότι αυτός ο άντρας δεν ήταν ντόπιος εκτελεστής. Ήταν πολύ καλός για κάτι τέτοιο, πολύ επαγγελματίας. Οι κινήσεις του έδιναν στον Νικ την εντύπωση ότι ήταν καλά εκπαιδευμένος. Αυτό αποδεικνυόταν από την έλλειψη ταυτότητας. Ο άντρας ήξερε ότι ο Νικ ήταν ένας επικίνδυνος αντίπαλος και πήρε προφυλάξεις. Δεν υπήρχαν ίχνη του. Όλα φαίνονταν πολύ επαγγελματικά. Βγαίνοντας από τη χαμηλή βλάστηση, ο Νικ συλλογίστηκε το αποκρυπτογραφημένο μήνυμα στο γραφείο της AXE. Κάποιος είχε βγει για να τον φιμώσει. Και μάλιστα το συντομότερο δυνατό, πριν προλάβει να αποκαταστήσει την τάξη.
  
  
  Θα μπορούσε αυτό να σχετίζεται με τον θάνατο του Τοντ; Φαινόταν απίθανο, κι όμως ο Τοντ ήταν ο μόνος που γνώριζε την πτήση και την ώρα άφιξής του. Αλλά είχε στείλει ένα κανονικό τηλεγράφημα" ο καθένας μπορούσε να το διαβάσει. Ίσως υπήρχε κάποιος προδότης στο ταξιδιωτικό γραφείο. Ή ίσως είχαν ελέγξει διεξοδικά όλες τις πτήσεις από την Αμερική, υποθέτοντας ότι η AXE θα έστελνε κάποιον. Παρόλα αυτά, αναρωτιόταν αν υπήρχε κάποια σχέση μεταξύ των δύο γεγονότων. Ο μόνος τρόπος για να το μάθει ήταν να διερευνηθεί ο θάνατος του Τοντ.
  
  
  Ο Νικ επέστρεψε στο αυτοκίνητό του και οδήγησε προς το Λος Ρέγιες. Η εστράδα είχε ισοπεδωθεί καθώς τώρα ξεπρόβαλε σε μια μεσέτα, ένα οροπέδιο. Είδε μικρά αγροκτήματα και γκρίζους ανθρώπους να παρατάσσονται στον δρόμο. Μια συλλογή από μωβ και άσπρα σπίτια από γυψομάρμαρο ορθωνόταν μπροστά του, και είδε μια φθαρμένη ξύλινη πινακίδα που έγραφε "Λος Ρέγιες". Σταμάτησε δίπλα σε μια γυναίκα και ένα παιδί που κουβαλούσαν ένα μεγάλο φορτίο ρούχων.
  
  
  "Μπομ διά", είπε. - Onde fica a delegacia de politia;
  
  
  Η γυναίκα έδειξε μια πλατεία στο τέλος του δρόμου, όπου υπήρχε ένα φρεσκοβαμμένο πέτρινο σπίτι με μια πινακίδα της Αστυνομίας στην είσοδο. Την ευχαρίστησε, ευχαρίστησε που τα πορτογαλικά του ήταν ακόμα κατανοητά και οδήγησε στο αστυνομικό τμήμα. Μέσα ήταν ήσυχα, και τα λίγα κελιά που μπορούσε να δει από την αίθουσα αναμονής ήταν άδεια. Ένας άντρας βγήκε από ένα μικρό πλευρικό δωμάτιο. Φορούσε μπλε παντελόνι και ένα ανοιχτό μπλε πουκάμισο με τη λέξη Αστυνομία στην τσέπη του στήθους. Ο άντρας, που ήταν πιο κοντός από τον Νικ, είχε πυκνά μαύρα μαλλιά, μαύρα μάτια και λαδί πηγούνι. Το αποφασιστικό και περήφανο πρόσωπό του κοίταξε ατάραχα τον Νικ.
  
  
  "Ήρθα για τον σενιόρ Ντένισον", είπε ο Νικ. "Είστε ο σερίφης εδώ;"
  
  
  "Είμαι ο αρχηγός της αστυνομίας", διόρθωσε η Νίκα. "Είσαι πάλι ένας από αυτούς τους δημοσιογράφους; Έχω ήδη πει την ιστορία μου".
  
  
  "Όχι, είμαι φίλος του σενιόρ Ντένισον", απάντησε ο Νικ. "Ήρθα να τον επισκεφτώ σήμερα. Το όνομά μου είναι Κάρτερ, Νικ Κάρτερ". Έδωσε στον άντρα τα χαρτιά του. Ο άντρας τα εξέτασε και κοίταξε ερωτηματικά τον Νικ.
  
  
  Ρώτησε, "Είσαι ο Νικ Κάρτερ για τον οποίο άκουσα;"
  
  
  "Εξαρτάται από το τι άκουσες", είπε ο Νικ χαμογελώντας.
  
  
  "Νομίζω ναι", είπε ο αρχηγός της αστυνομίας, εξετάζοντας ξανά το ισχυρό σώμα. "Είμαι ο Χόρχε Πιλάτο. Είναι επίσημη επίσκεψη;"
  
  
  "Όχι", είπε ο Νικ. "Τουλάχιστον δεν ήρθα στη Βραζιλία με την επίσημη ιδιότητά μου. Ήρθα να επισκεφτώ έναν παλιό φίλο, αλλά τα πράγματα εξελίχθηκαν διαφορετικά. Θα ήθελα να δω τη σορό του Τοντ".
  
  
  "Γιατί, κύριε Κάρτερ;" ρώτησε ο Χόρχε Πιλάτο. "Ορίστε η επίσημη αναφορά μου. Μπορείτε να τη διαβάσετε."
  
  
  "Θέλω να δω το πτώμα", επανέλαβε ο Νικ.
  
  
  Είπε, "Νομίζεις ότι δεν καταλαβαίνω τη δουλειά μου;" Ο Νικ είδε ότι ο άντρας ήταν ταραγμένος. Ο Χόρχε Πιλάτο ταράχτηκε γρήγορα, πολύ γρήγορα. "Δεν το λέω αυτό. Είπα ότι ήθελα να δω το πτώμα. Αν επιμένεις, θα ζητήσω πρώτα άδεια από τη χήρα του σενιόρ Ντένισον".
  
  
  Τα μάτια του Χόρχε Πιλάτο άστραψαν. Έπειτα το πρόσωπό του χαλάρωσε και κούνησε το κεφάλι του παραιτημένα. "Από εδώ", είπε.
  
  
  "Όταν τελειώσετε, θα χαρώ να λάβω μια συγγνώμη από τον διακεκριμένο Αμερικανό που μας τίμησε με την επίσκεψή του."
  
  
  Αγνοώντας τον κραυγαλέο σαρκασμό, ο Νικ ακολούθησε τον Χόρχε Πιλάτο σε ένα μικρό δωμάτιο στο πίσω μέρος της φυλακής. Ο Νικ προετοιμάστηκε. Αυτού του είδους η αντιπαράθεση ήταν πάντα τρομακτική. Όσες φορές κι αν την είχες βιώσει, και ειδικά όταν αφορούσε έναν καλό φίλο, ο Χόρχε σήκωσε το γκρίζο σεντόνι και ο Νικ πλησίασε τη νεκρή φιγούρα. Πίεσε τον εαυτό του να δει το πτώμα απλώς ως ένα σώμα, έναν οργανισμό που έπρεπε να μελετηθεί. Μελέτησε την έκθεση που ήταν καρφιτσωμένη στην άκρη του γραφείου. "Σφαίρα πίσω από το αριστερό αυτί, πάλι στον δεξιό κρόταφο". Ήταν απλή γλώσσα. Γύρισε το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη, ψηλαφώντας το σώμα με τα χέρια του.
  
  
  Ο Νικ κοίταξε ξανά την αναφορά, με τα χείλη του σφιγμένα μεταξύ τους, και στράφηκε στον Χόρχε Πιλάτο, ο οποίος ήξερε ότι τον παρακολουθούσε προσεκτικά.
  
  
  "Λες ότι σκοτώθηκε πριν από περίπου τέσσερις ώρες;" ρώτησε ο Νικ. "Πώς έφτασες εδώ τόσο γρήγορα;"
  
  
  "Ο βοηθός μου κι εγώ τον βρήκαμε στο αυτοκίνητο, καθώς πηγαίναμε από τη φυτεία του στην πόλη. Έκανα περιπολία εκεί πριν από μισή ώρα, επέστρεψα στην πόλη και πήρα τον βοηθό μου για έναν τελικό έλεγχο. Αυτό έπρεπε να γίνει μέσα σε μισή ώρα."
  
  
  "Αν αυτό δεν είχε συμβεί τότε."
  
  
  Ο Νικ είδε τα μάτια του Χόρχε Πιλάτο να ανοίγουν διάπλατα. "Με λες ψεύτη;" σφύριξε.
  
  
  "Όχι", είπε ο Νικ. "Απλώς λέω ότι συνέβη σε διαφορετική χρονική στιγμή".
  
  
  Ο Νικ γύρισε και έφυγε. Είχε αποκαλύψει κάτι άλλο. Ο Χόρχε Πιλάτο είχε κάτι στο μανίκι του. Ήταν ανασφαλής και ένιωθε ότι δεν ήξερε αυτά που έπρεπε να μάθει. Γι' αυτό εκνευριζόταν και θύμωνε τόσο εύκολα. Ο Νικ ήξερε ότι έπρεπε να ξεπεράσει αυτή τη στάση. Έπρεπε να κάνει τον άντρα να δει τα ελαττώματά του αν ήθελε να συνεργαστεί μαζί του. Και το έκανε. Ο αρχηγός της αστυνομίας είχε επιρροή σε αυτά τα θέματα. Γνώριζε ανθρώπους, συνθήκες, προσωπικούς εχθρούς και πολλές άλλες χρήσιμες πληροφορίες. Ο Νικ βγήκε από το κτίριο στο φως του ήλιου. Ήξερε ότι ο Χόρχε Πιλάτο στεκόταν πίσω του.
  
  
  Σταμάτησε στην πόρτα του αυτοκινήτου και γύρισε. "Ευχαριστώ για τις προσπάθειές σας", είπε ο Νικ.
  
  
  "Περιμένετε", είπε ο άντρας. "Γιατί είστε τόσο σίγουροι για τα λόγια σας, κύριε;"
  
  
  Ο Νικ περίμενε αυτή την ερώτηση. Σήμαινε ότι ο εκνευρισμός του άντρα είχε υποχωρήσει, τουλάχιστον εν μέρει. Ήταν μια αρχή, ούτως ή άλλως. Ο Νικ δεν απάντησε, αλλά επέστρεψε στο δωμάτιο.
  
  
  "Κούνα το κεφάλι σου, σε παρακαλώ", είπε.
  
  
  Όταν ο Χόρχε το έκανε αυτό, ο Νικ είπε: "Σκληρό, ε; Αυτό είναι νεκρική ακαμψία. Είναι σε όλα τα άκρα και δεν θα ήταν εκεί αν ο Τοντ είχε σκοτωθεί μόλις πριν από τέσσερις ώρες. Σκοτώθηκε νωρίτερα, κάπου αλλού, και μετά κατέληξε εκεί που τον βρήκες. Νόμιζες ότι ήταν ληστεία επειδή έλειπε το πορτοφόλι του. Ο δολοφόνος το έκανε απλώς για να δημιουργήσει αυτή την εντύπωση."
  
  
  Ο Νικ ήλπιζε ότι ο Χόρχε Πιλάτο θα μπορούσε να σκεφτεί λίγο και να φερθεί έξυπνα. Δεν ήθελε να ταπεινώσει τον άντρα. Ήθελε απλώς να καταλάβει ότι είχε κάνει λάθος. Ήθελε να ξέρει ότι έπρεπε να συνεργαστούν για να βρουν τα σωστά γεγονότα.
  
  
  "Νομίζω ότι εγώ πρέπει να ζητήσω συγγνώμη", είπε ο Χόρχε, και ο Νικ έβγαλε έναν αναστεναγμό ανακούφισης.
  
  
  "Όχι απαραίτητα", απάντησε. "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να μάθει κανείς, και αυτός είναι μέσω της εμπειρίας. Αλλά νομίζω ότι πρέπει να είμαστε ειλικρινείς ο ένας με τον άλλον".
  
  
  Ο Χόρχε Πιλάτο σούφρωσε τα χείλη του για μια στιγμή και μετά χαμογέλασε. "Έχετε δίκιο, σενιόρ Κάρτερ", παραδέχτηκε. "Είμαι αρχηγός της αστυνομίας εδώ μόνο έξι μήνες. Με εξέλεξαν εδώ οι κάτοικοι του βουνού μετά τις πρώτες ελεύθερες εκλογές μας. Για πρώτη φορά, είχαν την επιλογή, αντί να εξαναγκαστούν σε δουλεία".
  
  
  "Τι έκανες για αυτό;"
  
  
  "Σπούδασα για λίγο και μετά δούλεψα στις φυτείες κακάο. Πάντα με ενδιέφερε ο δρόμος και ήμουν ένας από εκείνους τους ανθρώπους που ενθάρρυναν τους ψηφοφόρους να οργανωθούν σε ομάδες. Οι άνθρωποι εδώ είναι φτωχοί. Δεν είναι τίποτα περισσότερο από ανθρώπινα βοοειδή που εργάζονται στις φυτείες καφέ και κακάο. Φθηνοί σκλάβοι. Μια ομάδα ανθρώπων μας, με την υποστήριξη ενός ισχυρού ατόμου, οργάνωσε τον λαό έτσι ώστε να μπορεί να επηρεάσει την ίδια την κυβέρνηση. Θέλαμε να τους δείξουμε πώς θα μπορούσαν να βελτιώσουν τις συνθήκες τους ψηφίζοντας μόνοι τους. Οι λίγοι αξιωματούχοι σε αυτήν την περιοχή ελέγχονται από πλούσιους ιδιοκτήτες φυτειών και πλούσιους αγρότες."
  
  
  Αγνοούν τις ανάγκες του λαού και έτσι γίνονται πλούσιοι. Όταν πέθανε ο σερίφης, πρότεινα να διεξαχθούν εκλογές, ώστε ο λαός να μπορέσει να επιλέξει τον αρχηγό της αστυνομίας του για πρώτη φορά. Θέλω να είμαι ένας καλός δημόσιος υπάλληλος. Θέλω να κάνω το σωστό για τον λαό που με εξέλεξε.
  
  
  "Σε αυτή την περίπτωση", είπε ο Νικ, "πρέπει να μάθουμε ποιος σκότωσε τον Ντένισον. Υποθέτω ότι το αυτοκίνητό του είναι έξω. Ας πάμε να ρίξουμε μια ματιά".
  
  
  Το αυτοκίνητο του Ντένισον ήταν παρκαρισμένο σε μια μικρή αυλή δίπλα στο κτίριο. Ο Νικ βρήκε αίμα στο μπροστινό κάθισμα, τώρα στεγνό και σκληρό. Ο Νικ έξυσε λίγο από αυτό στο μαντήλι του με το σουγιά του Χόρχε.
  
  
  "Θα το στείλω στο εργαστήριό μας", είπε. "Θα ήθελα να βοηθήσω, σενιόρ Κάρτερ", είπε ο Χόρχε. "Θα κάνω ό,τι μπορώ".
  
  
  "Το πρώτο πράγμα που μπορείς να κάνεις είναι να με φωνάζεις Νικ", είπε ο Ν3. "Το δεύτερο πράγμα που μπορείς να κάνεις είναι να μου πεις ποιος ήθελε τον νεκρό τον Τοντ Ντένισον".
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 3
  
  
  
  
  
  Ο Χόρχε Πιλάτο έφτιαξε έναν ζεστό, δυνατό βραζιλιάνικο καφέ σε μια μικρή κουζίνα. Ο Νικ τον ήπιε μια γουλιά, ακούγοντας τον αρχηγό της αστυνομίας να μιλάει για τους ανθρώπους, τη γη και τη ζωή στα βουνά. Είχε σκοπό να πει στον Χόρχε για τον δράστη στη σκηνή, αλλά καθώς καθόταν ακούγοντας, αποφάσισε να μην το κάνει. Ο Βραζιλιάνος ήταν τόσο προκατειλημμένος που ο Νικ αμφέβαλλε αν τα συναισθήματά του θα του επέτρεπαν να αξιολογήσει την κατάσταση αντικειμενικά. Όταν ο Νικ του είπε για τα ατυχήματα κατά την κατασκευή της φυτείας, ο Χόρχε αντέδρασε μάλλον αφελώς.
  
  
  "Δυσαρεστημένοι εργάτες;" επανέλαβε. "Σίγουρα όχι. Μόνο μία ομάδα ανθρώπων θα ωφεληθεί από τον θάνατο του σενιόρ Τοντ. Οι πλούσιοι καλλιεργητές και οι πλούσιοι γαιοκτήμονες. Υπάρχουν περίπου δέκα στην εξουσία. Έχουν αυτό που αποκαλείτε Σύμφωνο εδώ και αρκετά χρόνια. Το Σύμφωνο ελέγχει τα πάντα."
  
  
  Οι μισθοί τους είναι χαμηλοί και οι περισσότεροι ορειβάτες έχουν δανειστεί από το Σύμφωνο για να επιβιώσουν. Ως αποτέλεσμα, είναι συνεχώς χρεωμένοι. Το Σύμφωνο έχει σημασία αν κάποιος εργάζεται ή όχι και πόσα κερδίζει ενώ εργάζεται. Ο Σενιόρ Ντένισον θα άλλαζε όλα αυτά. Ως αποτέλεσμα, τα μέλη του Συμφώνου θα πρέπει να εργάζονται σκληρότερα για να βρουν εργατικό δυναμικό, αυξάνοντας έτσι τους μισθούς και βελτιώνοντας τη μεταχείριση του λαού. Αυτή η φυτεία ήταν η πρώτη απειλή για τον έλεγχό τους πάνω στον λαό και τη γη. Επομένως, θα ωφελούνταν αν η φυτεία δεν ολοκληρωνόταν. Πρέπει να αποφάσισαν ότι ήταν καιρός να δράσουν. Μετά την πρώτη τους προσπάθεια να εμποδίσουν τον Σενιόρ Ντένισον να αποκτήσει τη γη, προσέλαβαν έναν εκτελεστή.
  
  
  Ο Νικ έγειρε πίσω και διηγήθηκε όλα όσα είχε πει ο Χόρχε. Ήξερε ότι ο Βραζιλιάνος περίμενε την έγκρισή του. Όσο γρήγορος και ανυπόμονος κι αν ήταν ο Χόρχε, ένιωθε σαν να έπρεπε να περιμένει ώρες.
  
  
  "Μπορείτε να φανταστείτε τώρα, κύριε Νικ;" ρώτησε.
  
  
  "Είναι τόσο καθαρό όσο ένα κούτσουρο, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Προφανώς, ναι", είπε ο Νικ. "Πολύ προφανές. Πάντα έμαθα να είμαι καχύποπτος με τα προφανή. Μπορεί να έχεις δίκιο, αλλά καλύτερα να το σκεφτώ. Ποιος ήταν αυτός ο άνθρωπος που σε υποστήριξε πριν από τις εκλογές για αρχηγό της αστυνομίας;"
  
  
  Το πρόσωπο του Χόρχε πήρε μια έκφραση ευλάβειας, σαν να μιλούσε για κάποιον άγιο.
  
  
  "Αυτός είναι ο Ροχάδας", είπε.
  
  
  "Ροχάδας", είπε στον εαυτό του ο Νικ, ελέγχοντας το αρχείο με τα ονόματα και τους ανθρώπους που ήταν αποθηκευμένα σε ένα ειδικό τμήμα του εγκεφάλου του. Το όνομα δεν σήμαινε τίποτα γι' αυτόν.
  
  
  "Ναι, Rojadas", συνέχισε ο Χόρχε. "Ήταν από την Πορτογαλία, όπου εργάστηκε ως εκδότης για αρκετές μικρές εφημερίδες. Εκεί, έμαθε πώς να διαχειρίζεται τα χρήματα και να είναι καλός ηγέτης ανάμεσα στους ανθρώπους. Ίδρυσε ένα νέο πολιτικό κόμμα, ένα κόμμα που η Συμφωνία μισεί και φοβάται. Είναι ένα κόμμα εργατών, των φτωχών, και έχει συγκεντρώσει μια ομάδα οργανωτών γύρω του. Εξηγούν στους αγρότες γιατί πρέπει να ψηφίσουν και διασφαλίζουν ότι αυτό θα συμβεί όντως. Η Rojadas παρείχε όλα αυτά: ηγεσία, γνώση και χρήματα. Υπάρχουν άνθρωποι που λένε ότι ο Rojadas είναι εξτρεμιστής, ταραχοποιός, αλλά αυτοί είναι που έχουν υποστεί πλύση εγκεφάλου από τη Συμμαχία".
  
  
  "Και ότι ο Ροχάδας και η ομάδα του είναι υπεύθυνοι για τους ανθρώπους που σας εκλέγουν".
  
  
  "Ναι", παραδέχτηκε ο αρχηγός της αστυνομίας. "Αλλά δεν είμαι ένας από τους άντρες του Ροχάδας, φίλε. Είμαι το αφεντικό του εαυτού μου. Δεν δέχομαι εντολές από κανέναν, και αυτό περιμένω."
  
  
  Ο Νικ χαμογέλασε. Ο άντρας σηκώθηκε γρήγορα όρθιος. Σίγουρα επέμενε στην ανεξαρτησία του, αλλά μπορούσες εύκολα να χρησιμοποιήσεις την προσωπική του υπερηφάνεια για να τον επηρεάσεις. Ο Νικ το είχε ήδη κάνει αυτό και ο ίδιος. Κι όμως, ο Νικ εξακολουθούσε να πιστεύει ότι μπορούσε να τον εμπιστευτεί.
  
  
  "Πώς λέγεται αυτό το νέο συγκρότημα, Χόρχε;" ρώτησε ο Νικ. "Ή μήπως δεν έχουν όνομα;"
  
  
  "Ναι. Ο Ροχάδας το αποκαλεί Novo Dia, την ομάδα New Day. Ο Ροχάδας, κύριε Νικ, είναι ένας αφοσιωμένος άνθρωπος".
  
  
  Ο Νικ πίστευε ότι ο Χίτλερ, ο Στάλιν και ο Τζένγκις Χαν ήταν όλοι αφοσιωμένοι άνθρωποι. Εξαρτάται από το σε τι είσαι αφοσιωμένος.
  
  
  "Θα ήθελα να γνωρίσω τον Ροχάδας κάποια μέρα", είπε.
  
  
  "Θα χαρώ να το κανονίσω αυτό", απάντησε ο αρχηγός της αστυνομίας. "Μένει όχι μακριά από εδώ, σε μια εγκαταλελειμμένη ιεραποστολή κοντά στο Μπάρα ντο Πιράι. Αυτός και οι άντρες του έχουν στήσει το αρχηγείο τους εκεί".
  
  
  "Muito obrigado", είπε ο Νικ, σηκώνοντας το πόδι του. "Θα γυρίσω στο Ρίο να δω την κυρία Ντένισον. Αλλά υπάρχει κάτι ακόμα σημαντικό που μπορείτε να κάνετε για μένα. Και οι δύο ξέρουμε ότι ο θάνατος του Τοντ Ντένισον δεν ήταν μια συνηθισμένη ληστεία. Θέλω να μας ενημερώσετε, όπως και πριν. Θέλω επίσης να μου πείτε ότι, ως προσωπικός φίλος του Τοντ, διεξάγω τη δική μου έρευνα."
  
  
  Ο Χόρχε σήκωσε το βλέμμα του παράξενα. "Συγγνώμη, σενιόρ Νικ", είπε. "Μα έτσι δεν τους προειδοποιείτε ότι τους κυνηγάτε;"
  
  
  "Νομίζω ναι", γέλασε ο Νικ. "Αλλά είναι ο πιο γρήγορος τρόπος για να επικοινωνήσεις μαζί τους. Μπορείς να με βρεις στο γραφείο του Τοντ ή της κυρίας Ντένισον".
  
  
  Το ταξίδι της επιστροφής στο Ρίο ήταν γρήγορο και εύκολο. Σταμάτησε για λίγο στο σημείο όπου η Κάντιλακ είχε βυθιστεί στο φαράγγι. Το αυτοκίνητο ήταν κρυμμένο σε πυκνή βλάστηση στους πρόποδες των βράχων. Θα μπορούσαν να περάσουν μέρες, εβδομάδες, ακόμη και μήνες μέχρι να βρεθεί. Τότε θα καταγραφόταν ως απλώς ένα ακόμη ατύχημα. Όποιος το έστειλε ήξερε πλέον τι είχε συμβεί.
  
  
  Σκέφτηκε τους γαιοκτήμονες της Συμφωνίας και αυτά που είχε πει ο Χόρχε.
  
  
  Φτάνοντας στο Ρίο, βρήκε το διαμέρισμα του Ντένισον στην περιοχή Κοπακαμπάνα, στην οδό Κονστάντσε Ράμος, με θέα την Πράια ντε Κοπακαμπάνα, μια όμορφη παραλία που συνορεύει σχεδόν με ολόκληρη την πόλη. Πριν από την επίσκεψή του, σταμάτησε στο ταχυδρομείο και έστειλε δύο τηλεγραφήματα. Το ένα στάλθηκε στον Μπιλ Ντένισον, λέγοντάς του να μείνει στο σχολείο μέχρι νεωτέρας. Το άλλο τηλεγράφημα στάλθηκε στον Χοκ, και ο Νικ χρησιμοποίησε έναν απλό κωδικό για αυτό. Δεν τον ένοιαζε αν κάποιος το αποκρυπτογραφούσε. Στη συνέχεια πήγε στην οδό Κονστάντσε Ράμος 445, το διαμέρισμα του Ντένισον.
  
  
  Αφού χτύπησε το κουδούνι, η πόρτα άνοιξε και ο Νικ κοίταξε ένα ζευγάρι ανοιχτόχρωμα γκρίζα μάτια που σιγόκαιγαν κάτω από μια τούφα κοντών, λιναρόσπορων μαλλιών. Παρακολούθησε τα μάτια να γλιστρούν γρήγορα πάνω στον δυνατό κορμό του. Ρώτησε: "Κυρία Ντένισον;" "Είμαι ο Νικ Κάρτερ".
  
  
  Το πρόσωπο του κοριτσιού έλαμψε. "Θεέ μου, χαίρομαι τόσο πολύ που είσαι εδώ", είπε. "Σε περιμένω από το πρωί. Πρέπει να άκουσες...;"
  
  
  Υπήρχε ένας ανίσχυρος θυμός στα μάτια της. Ο Νικ την είδε να σφίγγει τις γροθιές της.
  
  
  "Ναι, το άκουσα", είπε. "Έχω ήδη πάει στο Λος Ρέγιες και έχω δει τον αρχηγό της αστυνομίας. Γι' αυτό άργησα."
  
  
  Η Βίβιαν φορούσε πορτοκαλί πιτζάμες με χαμηλό ντεκολτέ μπροστά που τόνιζε το μικρό, μυτερό στήθος της. "Καθόλου άσχημα", σκέφτηκε, προσπαθώντας να το βγάλει αμέσως από το μυαλό του. Έμοιαζε διαφορετική από ό,τι περίμενε. Τώρα δεν είχε ιδέα πώς θα έμοιαζε, αλλά τουλάχιστον δεν ήξερε ότι ο Τοντ είχε τόσο αισθησιακό γούστο.
  
  
  "Δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που είσαι εδώ", είπε, πιάνοντάς τον από το χέρι και οδηγώντας τον στο διαμέρισμα. "Δεν αντέχω άλλο αυτό".
  
  
  Το σώμα της ήταν απαλό και ζεστό πάνω στο μπράτσο του, το πρόσωπό της ήρεμο, ο τόνος της λογικός. Τον οδήγησε σε ένα τεράστιο σαλόνι, επιπλωμένο σε μοντέρνο σουηδικό στιλ, με ένα μεγάλο παράθυρο με θέα στον ωκεανό. Καθώς μπήκαν, ένα άλλο κορίτσι σηκώθηκε από τον καναπέ σε σχήμα L. Ήταν ψηλότερη από τη Βίβιαν Ντένισον και εντελώς διαφορετική. Φορούσε ένα απλό λευκό φόρεμα που της ταίριαζε γάντι. Μεγάλα μαύρα μάτια κοίταζαν τον Νικ. Το στόμα της ήταν πλατύ και ευαίσθητο, και τα μακριά, μαύρα, λαμπερά μαλλιά της έπεφταν στους ώμους της. Είχε στρογγυλό, γεμάτο στήθος και την ψηλή, στενή εμφάνιση Βραζιλιάνων κοριτσιών, εντελώς διαφορετική από τις χλωμές Αγγλίδες μαθήτριες. Ήταν ένας περίεργος συνδυασμός, οι δυο τους, και ο Νικ βρέθηκε να την κοιτάζει επίμονα για πάρα πολλή ώρα.
  
  
  "Αυτή είναι η Μαρία Χόουζ", είπε η Βίβιαν Ντένισον. "Η Μαίρη... ή μάλλον ήταν... η γραμματέας του Τοντ".
  
  
  Ο Νικ είδε το έξαλλο βλέμμα της Μαρίας Χόουζ προς τη Βίβιαν Ντένισον. Παρατήρησε επίσης ότι η Μαρία Χόουζ είχε κόκκινα περιγράμματα γύρω από τα όμορφα μαύρα μάτια της. Όταν άρχισε να μιλάει, ήταν σίγουρος ότι έκλαιγε. Η φωνή της, απαλή και βελούδινη, φαινόταν αβέβαιη και ανεξέλεγκτη.
  
  
  "Είναι... χαρά μου, κύριε", είπε απαλά. "Ετοιμαζόμουν να φύγω."
  
  
  Στράφηκε στη Βίβιαν Ντένισον. "Θα είμαι στο γραφείο αν με χρειαστείς". Οι δύο γυναίκες κοιτάχτηκαν και δεν είπαν τίποτα, αλλά τα μάτια τους έλεγαν πολλά. Ο Νικ τις κοίταξε για μια στιγμή. Ήταν τόσο αντίθετοι. Αν και δεν μπορούσε να το βασίσει σε τίποτα, ήξερε ότι μισούσαν ο ένας τον άλλον. Κοίταξε τη Μαρία Χόουζ που έβγαινε από την πόρτα, με τους λεπτούς γοφούς και τον σφιχτό κώλο της.
  
  
  "Έχει μεγάλη απήχηση, έτσι δεν είναι;" είπε η Βίβιαν. "Είχε Βραζιλιάνα μητέρα και Άγγλο πατέρα".
  
  
  Ο Νικ κοίταξε τη Βίβιαν, η οποία είχε ετοιμάσει τη βαλίτσα του και την είχε τοποθετήσει στο διπλανό δωμάτιο. "Μείνε εδώ, Νικ", είπε. "Ο Τοντ το ήθελε έτσι. Είναι ένα μεγάλο διαμέρισμα με ηχομονωμένο υπνοδωμάτιο επισκεπτών. Θα έχεις όλη την ελευθερία που χρειάζεσαι".
  
  
  Άνοιξε τα παντζούρια, αφήνοντας το φως του ήλιου να μπει. Περπατούσε με απόλυτο έλεγχο. Παραδόξως, η Μαρία Χόους φαινόταν πολύ πιο αναστατωμένη. Αλλά συνειδητοποίησε ότι κάποιοι άνθρωποι ήταν καλύτεροι στο να καταπιέζουν τα συναισθήματά τους από άλλους. Η Βίβιαν έφυγε για μια στιγμή και επέστρεψε, ντυμένη με ένα σκούρο μπλε φόρεμα, κάλτσες και ψηλοτάκουνα. Κάθισε σε ένα μακρύ παγκάκι και μόνο τώρα φαινόταν σαν θλιμμένη χήρα. Ο Νικ αποφάσισε να της πει τι σκεφτόταν για το ατύχημα. Όταν τελείωσε, η Βίβιαν κούνησε το κεφάλι της.
  
  
  "Δεν μπορώ να το πιστέψω", είπε. "Είναι τόσο φρικτό που δεν μπορώ καν να το σκεφτώ. Πρέπει να ήταν ληστεία. Είναι απλώς απαραίτητο. Δεν μπορώ να το φανταστώ. Ω, Θεέ μου. Υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα που δεν ξέρεις για τα οποία θέλω να σου μιλήσω. Ω, Θεέ μου, χρειάζομαι κάποιον να μιλήσω."
  
  
  Το τηλέφωνο διέκοψε τη συζήτησή τους. Ήταν η πρώτη αντίδραση στον θάνατο του Τοντ. Τηλεφωνούσαν συνάδελφοι, συνάδελφοι και φίλοι από το Ρίο. Ο Νικ είδε πώς η Βίβιαν χειριζόταν τους πάντες με την ψυχραιμία της και την αποτελεσματικότητά της. Να και πάλι, η αίσθηση ότι ήταν εντελώς διαφορετική από τη γυναίκα που περίμενε να βρει εδώ. Κατά κάποιο τρόπο, σκέφτηκε, περίμενε μια πιο ήπια, πιο οικεία φύση από αυτήν. Αυτό το κορίτσι είχε τον έλεγχο και ήταν απόλυτα ισορροπημένο, υπερβολικά ισορροπημένο. Έλεγε τα σωστά πράγματα με τον σωστό τρόπο σε όλους, αλλά κάτι δεν πήγαινε ακριβώς όπως θα έπρεπε. Ίσως ήταν το βλέμμα σε εκείνα τα απαλά γκρίζα μάτια που συνάντησε ενώ μιλούσε στο τηλέφωνο. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν είχε γίνει πολύ επικριτικός ή καχύποπτος. Ίσως ήταν το είδος του ατόμου που έκρυβε μέσα του όλα όσα ένιωθε και τα άφηνε να βγουν μόνο όταν ήταν μόνη.
  
  
  Τελικά πήρε το ακουστικό και το έβαλε δίπλα στο τηλέφωνο.
  
  
  "Δεν μιλάω πια στο τηλέφωνο", είπε η Βίβιαν κοιτάζοντας το ρολόι της. "Πρέπει να πάω στην τράπεζα. Με έχουν ήδη καλέσει τρεις φορές. Πρέπει να υπογράψω κάποια χαρτιά. Αλλά θέλω ακόμα να σου μιλήσω, Νικ. Ας το κάνουμε απόψε, όταν ηρεμήσουν τα πράγματα και μπορέσουμε να μείνουμε μόνοι μας".
  
  
  "Εντάξει", είπε. "Έχω ακόμα πράγματα να κάνω. Θα επιστρέψω μετά το μεσημεριανό γεύμα."
  
  
  Του άρπαξε το χέρι και στάθηκε ακριβώς μπροστά του, πιέζοντας το στήθος της στο σακάκι του.
  
  
  "Χαίρομαι που είσαι εδώ, Νικ", είπε. "Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο ωραίο είναι που έχω τον καλό μου φίλο, τον Τοντ, μαζί μου τώρα. Μου έχει πει τόσα πολλά για σένα".
  
  
  "Χαίρομαι που μπόρεσα να σε βοηθήσω", είπε ο Νικ, αναρωτώμενος γιατί τα μάτια της έλεγαν πάντα κάτι άλλο εκτός από τα χείλη της.
  
  
  Κατέβηκαν κάτω μαζί, και όταν έφυγε, ο Νικ είδε έναν άλλο γνωστό να εμφανίζεται πίσω από ένα πράσινο φυτό.
  
  
  "Χόρχε!" αναφώνησε ο Νικ. "Τι κάνεις εδώ;"
  
  
  "Το μήνυμα που έστειλα", είπε ο αρχηγός της αστυνομίας, "δεν ήταν σωστό. Στάλθηκε στη μία τα ξημερώματα, όταν με κάλεσε η Covenant. Θέλουν να σε συναντήσουν. Σε περιμένουν στο κοκτέιλ μπαρ του ξενοδοχείου Delmonido, απέναντι από το δρόμο". Ο αρχηγός της αστυνομίας έβαλε το καπέλο του στο κεφάλι του. "Δεν πίστευα ότι το σχέδιό σας θα πετύχαινε τόσο γρήγορα, κύριε Νικ", είπε.
  
  
  "Απλώς μπείτε μέσα και ζητήστε τον Σενιόρ Ντιγκράνο. Είναι ο Πρόεδρος της Συμφωνίας."
  
  
  "Εντάξει", απάντησε ο Νικ. "Ας δούμε τι θα πουν".
  
  
  "Θα περιμένω εδώ", είπε ο Χόρχε. "Δεν θα γυρίσεις με αποδείξεις, αλλά θα δεις ότι έχω δίκιο".
  
  
  Το μπαρ του ξενοδοχείου ήταν καλά φωτισμένο για κοκτέιλ μπαρ. Ο Νικ οδηγήθηκε σε ένα χαμηλό, στρογγυλό τραπέζι στη γωνία του δωματίου. Πέντε άτομα κάθισαν σε αυτό το τραπέζι. Ο σενιόρ Ντιγράνο σηκώθηκε. Ήταν ένας ψηλός, αυστηρός άντρας που μιλούσε καλά αγγλικά και μιλούσε ξεκάθαρα εκ μέρους των άλλων. Ήταν όλοι περιποιημένοι, συγκρατημένοι και επίσημοι. Κοίταξαν τον Νικ με υπεροπτικά, ατάραχα βλέμματα.
  
  
  "Μια κοκέτα, κύριε Κάρτερ;" ρώτησε ο Ντιγράνο.
  
  
  "Aguardente, por favor", απάντησε ο Νικ, καθισμένος στην άδεια καρέκλα που προφανώς προοριζόταν για αυτόν. Το κονιάκ που έλαβε ήταν ένα πορτογαλικό κονιάκ πολύ καλής ποιότητας.
  
  
  "Πρώτον, κύριε Κάρτερ", άρχισε ο ΝτιΓκράνο, "τα συλλυπητήριά μας για τον θάνατο του φίλου σας, κύριε Ντένισον. Ίσως αναρωτιέστε γιατί θέλαμε να σας δούμε τόσο σύντομα".
  
  
  "Άσε με να μαντέψω", είπε ο Νικ. "Θέλεις το αυτόγραφό μου".
  
  
  Ο Ντιγκράνο χαμογέλασε ευγενικά. "Δεν θα προσβάλουμε τη νοημοσύνη μας με παιχνίδια,
  
  
  "Σενιόρ Κάρτερ", συνέχισε. "Δεν είμαστε παιδιά ούτε διπλωμάτες. Είμαστε άνθρωποι που ξέρουν τι θέλουν. Ο τραγικός θάνατος του φίλου σας, του σενιόρ Ντένισον, αναμφίβολα θα αφήσει τη φυτεία του ημιτελή. Με τον καιρό, όλα αυτά, η φυτεία και η δολοφονία του, θα ξεχαστούν εκτός αν δημιουργηθεί κάποιο πρόβλημα. Όταν γίνει πρόβλημα, θα γίνει έρευνα και άλλοι θα έρθουν να ολοκληρώσουν τη φυτεία. Πιστεύουμε ότι όσο λιγότερη προσοχή δοθεί σε αυτήν, τόσο το καλύτερο για όλους. Το καταλαβαίνετε αυτό;"
  
  
  "Λοιπόν", χαμογέλασε απαλά ο Νικ, "νομίζεις ότι πρέπει να ασχοληθώ με τις δικές μου δουλειές".
  
  
  Ο Ντιγράνο έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε στον Νικ.
  
  
  "Αυτό ακριβώς είναι", είπε.
  
  
  "Λοιπόν, φίλοι", είπε ο Νικ. "Τότε μπορώ να σας πω το εξής: δεν φεύγω μέχρι να μάθω ποιος σκότωσε τον Τοντ Ντένισον και γιατί".
  
  
  Ο σενιόρ Ντιγράνο αντάλλαξε μερικές κουβέντες με τους άλλους, χαμογέλασε με το ζόρι και κοίταξε ξανά τον Νικ.
  
  
  "Σας προτείνουμε να απολαύσετε το Ρίο και το Καρναβάλι και μετά να πάτε σπίτι, σενιόρ Κάρτερ", είπε. "Θα ήταν σοφό να το κάνετε αυτό. Ειλικρινά, τις περισσότερες φορές έχουμε συνηθίσει να πετυχαίνουμε το δικό μας."
  
  
  "Κι εγώ, κύριοι", είπε ο Νικ, σηκώνοντας το πόδι του. "Προτείνω να τελειώσουμε αυτή την άσκοπη συζήτηση. Ευχαριστώ και πάλι για το μπράντι".
  
  
  Ένιωσε τα μάτια τους να τρυπούν την πλάτη του καθώς έβγαινε από το ξενοδοχείο. Δεν σπαταλούσαν τον χρόνο τους σε ανοησίες. Τον απειλούσαν ανοιχτά, και αναμφίβολα το εννοούσαν. Ήθελαν η φυτεία να μείνει ημιτελής. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία γι' αυτό. Πόσο μακριά θα έφταναν για να τον πείσουν να σταματήσει; Πιθανώς αρκετά μακριά. Αλλά ήταν πραγματικά υπεύθυνοι για τη δολοφονία του Τοντ Ντένισον ή απλώς έπαιρναν την ευκαιρία να αφήσουν τη φυτεία ημιτελή; Αυτοί ήταν σαφώς ψυχροί, αδίστακτοι σκληροί τύποι που δεν δίσταζαν να ασκήσουν βία. Πίστευαν ότι μπορούσαν να πετύχουν τον στόχο τους με απροκάλυπτες απειλές. Κι όμως, η απλότητα όλων αυτών τον ενοχλούσε ακόμα. Ίσως η απάντηση του Χοκ στο τηλεγράφημά του να έριχνε λίγο φως στο θέμα. Κατά κάποιο τρόπο, είχε την αίσθηση ότι διακυβεύονταν πολύ περισσότερα από αυτή τη μικρή ομάδα ανθρώπων. Ήλπιζε ότι έκανε λάθος, γιατί αν ήταν τόσο απλό, τουλάχιστον θα έκανε διακοπές. Για μια στιγμή, η εικόνα της Μαρίας Χόους πέρασε από το μυαλό του.
  
  
  Ο Χόρχε τον περίμενε στη στροφή του δρόμου. Ο καθένας θα είχε εξοργιστεί με τη στάση του Χόρχε που του έλεγε "Σου το είπα εγώ". Αλλά ο Νικ καταλάβαινε αυτόν τον περήφανο, οξύθυμο και ανασφαλή άντρα" μάλιστα τον συμπάθησε.
  
  
  Ο Νικ αρχικά σκέφτηκε να του πει για το περιστατικό με την Κάντιλακ και το τηλεγράφημα στον Χοκ, αλλά στη συνέχεια αποφάσισε να μην το κάνει. Αν χρόνια εμπειρίας τον είχαν διδάξει κάτι, αυτό ήταν η προσοχή. Το είδος της προσοχής που του έλεγε να μην εμπιστεύεται κανέναν μέχρι να είναι απόλυτα σίγουρος για τον εαυτό του. Η παράξενη στάση του Χόρχε θα μπορούσε πάντα να κρύβει περισσότερα. Δεν το πίστευε, αλλά δεν ήταν σίγουρος, οπότε απλώς του είπε για τις απειλές εναντίον του. Όταν είπε ότι δεν είχε καταλήξει σε κανένα συμπέρασμα, ο Χόρχε φάνηκε προβληματισμένος.
  
  
  Έγινε έξαλλος. "Ήταν οι μόνοι που επωφελήθηκαν από τον θάνατο του σενιόρ Τοντ. Σε απειλούν, και ακόμα δεν είσαι σίγουρος;" "Είναι απίστευτο. Είναι ξεκάθαρο σαν μέρα."
  
  
  "Αν έχω δίκιο", είπε αργά ο Νικ, "νόμιζες ότι ο Τοντ ήταν θύμα ληστείας. Ήταν ξεκάθαρο."
  
  
  Παρακολουθούσε το σαγόνι του Χόρχε να σφίγγεται και το πρόσωπό του να γίνεται άσπρο από θυμό. Ήξερε ότι τον είχε κακομεταχειριστεί πολύ άσχημα, αλλά αυτός ήταν ο μόνος τρόπος να απαλλαγεί από αυτή την επιρροή που είχε.
  
  
  "Επιστρέφω στο Λος Ρέγιες", είπε χαρούμενα ο Χόρχε. "Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μου στο γραφείο μου αν με χρειαστείτε".
  
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε τον Χόρχε να απομακρύνεται με μανία και μετά περπατούσε με δυσκολία προς την παραλία Πράια. Η παραλία ήταν σχεδόν έρημη λόγω του σκότους που έπεφτε. Ωστόσο, η λεωφόρος ήταν γεμάτη κορίτσια με όμορφα μακριά πόδια, στενούς γοφούς και πλούσιο, στρογγυλό στήθος. Κάθε φορά που τα κοίταζε, σκεφτόταν τη Μαρία Χάουζ και την ενδιαφέρουσα ομορφιά της. Τα μαύρα μαλλιά και τα σκούρα μάτια της τον στοίχειωναν. Αναρωτιόταν πώς θα ήταν να τη γνωρίσει καλύτερα. Ήταν κάτι παραπάνω από ενδιαφέρον, ήταν σίγουρος γι' αυτό. Σημάδια του Καρναβαλιού που πλησίαζε ήταν παντού. Ήταν η εποχή που ολόκληρη η πόλη μετατρεπόταν σε ένα τεράστιο πλήθος για πάρτι. Ολόκληρη η πόλη ήταν στολισμένη με γιρλάντες και πολύχρωμα φώτα. Ο Νικ σταμάτησε για μια στιγμή καθώς μια ομάδα έκανε πρόβες με σάμπα που είχαν γραφτεί ειδικά για το Καρναβάλι. Θα συμμετείχαν στους αμέτρητους διαγωνισμούς χορού που θα γίνονταν κατά τη διάρκεια του Καρναβαλιού. Ο Νικ συνέχισε να περπατάει και μέχρι να φτάσει στο τέλος της Πράια ντε Κοπακαμπάνα, είχε ήδη νυχτώσει, οπότε αποφάσισε να γυρίσει πίσω. Τα τακτοποιημένα, καλοδιατηρημένα κτίρια κατέληγαν σε ένα δίκτυο στενών σοκακιών γεμάτα καταστήματα. Καθώς γύριζε, τρεις χοντροί άντρες με εννέα ομπρέλες θαλάσσης του έκλεισαν το δρόμο. Κρατούσαν τις ομπρέλες κάτω από τις μασχάλες τους, αλλά αυτές που ήταν στην κορυφή συνέχιζαν να πέφτουν έξω. Καθώς ο Νικ περπατούσε γύρω τους, ένας από τους άντρες έβγαλε ένα κομμάτι σχοινί από την τσέπη του και προσπάθησε να δέσει τις ομπρέλες μεταξύ τους.
  
  
  "Βοήθεια, κύριε", φώναξε στον Νικ. "Μπορείτε να μου δώσετε μια χείρα βοηθείας;"
  
  
  Ο Νικ χαμογέλασε και περπάτησε προς το μέρος τους. "Ορίστε", είπε ο άντρας, δείχνοντας το σημείο όπου ήθελε να παντρευτεί. Ο Νικ έβαλε το χέρι του εκεί και είδε την ομπρέλα, σαν ένα μεγάλο πολιορκητικό κριό, να έρχεται προς το μέρος του και να χτυπάει τον κρόταφό του. Ο Νικ γύρισε και είδε αστέρια. Έπεσε στα γόνατα και μετά στο έδαφος, παλεύοντας να διατηρήσει τις αισθήσεις του. Οι άντρες τον άρπαξαν απότομα και τον πέταξαν πίσω στο έδαφος. Έμεινε ακίνητος, χρησιμοποιώντας την τεράστια δύναμη της θέλησής του για να διατηρήσει τις αισθήσεις του.
  
  
  "Μπορούμε να τον σκοτώσουμε εδώ", άκουσε έναν από τους άντρες να λέει. "Ας το κάνουμε και ας φύγουμε".
  
  
  "Όχι", άκουσε έναν άλλο να λέει. "Θα ήταν πολύ ύποπτο αν ο πρώτος φίλος του Αμερικανού βρισκόταν επίσης νεκρός και ληστευόταν. Ξέρετε ότι δεν πρέπει να εγείρουμε περαιτέρω υποψίες. Η δουλειά μας είναι να τον ρίξουμε στη θάλασσα. Εσείς φορτώστε τον στο αυτοκίνητο."
  
  
  Ο Νικ έμεινε ακίνητος, αλλά το μυαλό του ήταν πάλι καθαρό. Σκεφτόταν. Γαμώτο! Το παλαιότερο κόλπο στον κόσμο, και το είχε ερωτευτεί σαν πρωτάρης. Είδε τρία ζευγάρια πόδια μπροστά στο πρόσωπό του. Ήταν ξαπλωμένος στο πλάι, με το αριστερό του χέρι από κάτω. Στηρίζοντας το χέρι του στο πλακάκι, μάζεψε όλη τη δύναμη στους τεράστιους μηριαίους μύες του και κλώτσησε τους αστραγάλους των επιτιθέμενων. Έπεσαν πάνω του, αλλά σηκώθηκε τόσο γρήγορα όσο μια γάτα. Τοποθέτησαν βαριές ομπρέλες στον τοίχο του σπιτιού. Ο Νικ άρπαξε γρήγορα μία και μαχαίρωσε έναν από τους άντρες στην κοιλιά. Ο άντρας κατέρρευσε στο έδαφος, φτύνοντας αίμα.
  
  
  Ένας από τους άλλους δύο όρμησε πάνω του με απλωμένα χέρια. Ο Νικ τον απέφυγε εύκολα, άρπαξε το χέρι του και το χτύπησε στον τοίχο. Άκουσε τον ήχο σπασμένων οστών και ο άντρας έπεσε στο έδαφος. Ο τρίτος έβγαλε ξαφνικά ένα μαχαίρι. Το στιλέτο του Νικ, το Hugo, ήταν ακόμα καλά δεμένο κάτω από το δεξί του μανίκι και αποφάσισε να το αφήσει εκεί. Ήταν σίγουρος ότι αυτοί οι άντρες ήταν ερασιτέχνες. Ήταν αδέξιοι. Ο Νικ έσκυψε καθώς ο τρίτος άντρας προσπάθησε να τον μαχαιρώσει. Άφησε τον άντρα να πλησιάσει και μετά προσποιήθηκε ότι πηδούσε. Ο άντρας απάντησε αμέσως μαχαιρώνοντάς τον με το δικό του μαχαίρι. Καθώς το έκανε αυτό, ο Νικ τον άρπαξε από το χέρι και το έστριψε. Ο άντρας ούρλιαξε από τον πόνο. Για να είναι απόλυτα σίγουρος, έκανε άλλο ένα χτύπημα καράτε στον λαιμό και ο άντρας έπεσε.
  
  
  Όλα έγιναν γρήγορα και εύκολα. Το μόνο αναμνηστικό της μάχης ήταν μια μελανιά στον κρόταφο. "Σε σύγκριση με τον άντρα από την Κάντιλακ", σκέφτηκε ο Νικ. Έψαξε γρήγορα τις τσέπες τους. Ο ένας είχε ένα πορτοφόλι με ταυτότητα. Ήταν κυβερνητικός αξιωματούχος. Ο άλλος, μαζί με κάποια ασήμαντα έγγραφα, είχε ταυτότητα. Ήξερε τα ονόματά τους, μπορούσαν να εντοπιστούν, αλλά για να το κάνει αυτό θα έπρεπε να εμπλέξει την αστυνομία, και ο Νικ δεν το ήθελε αυτό. Τουλάχιστον όχι ακόμα. Αυτό μόνο θα περιέπλεκε τα πράγματα. Αλλά και οι τρεις είχαν ένα πράγμα: μια μικρή, τακτοποιημένη λευκή κάρτα. Ήταν εντελώς άδειες εκτός από μια μικρή κόκκινη κουκκίδα στη μέση. Πιθανώς κάποιο είδος πινακίδας. Έβαλε τις τρεις κάρτες στην τσέπη του και συνέχισε το δρόμο του.
  
  
  Καθώς πλησίαζε αργά το διαμέρισμα της Βίβιαν Ντένισον, μόνο ένα πράγμα μπορούσε να σκεφτεί: κάποιος ήθελε ξεκάθαρα να τον ξεφορτωθεί. Αν αυτοί οι τρεις απατεώνες είχαν σταλεί από την Covenant, δεν θα είχαν χάσει χρόνο. Ωστόσο, υποψιαζόταν ότι η Covenant είχε ως στόχο μόνο να τον τρομάξει, όχι να τον σκοτώσει, και ότι αυτοί οι τρεις σκόπευαν να τον σκοτώσουν. Ίσως η Βίβιαν Ντένισον θα μπορούσε να ρίξει λίγο φως σε αυτό το παράξενο κουβάρι.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  
  
  
  Η Βίβιαν περίμενε τον Νικ στο σπίτι. Παρατήρησε αμέσως τη μελανιά όταν μπήκε στο μπάνιο για να φρεσκαριστεί. Από την πόρτα, είδε τον Νικ να βγάζει το σακάκι του και να ξεκουμπώνει το πουκάμισό του. Στον καθρέφτη, την είδε να κοιτάζει το δυνατό, μυώδες σώμα του. Τον ρώτησε τι συνέβαινε, και όταν της το είπε, ο φόβος ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό της. Γύρισε και μπήκε στο σαλόνι. Ο Νικ ήπιε μερικά ποτά όταν βγήκε από το μπάνιο.
  
  
  "Σκέφτηκα ότι μπορεί να σου φανεί χρήσιμο", είπε. "Φυσικά και ναι". Φορούσε τώρα ένα μακρύ μαύρο φόρεμα, κουμπωμένο μέχρι το πάτωμα. Μια σειρά από μικρά κουμπιά έμπαιναν σε μικρές θηλιές αντί για κουμπότρυπες. Ο Νικ ήπιε μια γουλιά και κάθισε στο μακρύ παγκάκι. Η Βίβιαν κάθισε δίπλα του, ακουμπώντας το ποτήρι της στην αγκαλιά της.
  
  
  "Τι σημαίνει μια λευκή κάρτα με μια κόκκινη κουκκίδα στη μέση;" ρώτησε.
  
  
  Η Βίβιαν σκέφτηκε για μια στιγμή. "Δεν έχω ξαναδεί ποτέ τέτοιο χάρτη", είπε. "Αλλά είναι το σύμβολο του Κόμματος Νόβο Ντία, μιας ομάδας εξτρεμιστών από τα βουνά. Το χρησιμοποιούν σε όλα τα πανό και τις αφίσες τους. Πώς γίνεται αυτό;"
  
  
  "Το είδα αυτό κάπου τελευταία φορά", απάντησε λακωνικά ο Νικ. Λοιπόν, Ροχάδας. Ένας άνθρωπος του λαού, ένας μεγάλος ευεργέτης, ένας μεγάλος ηγέτης, ο Χόρχε. Γιατί τρεις από τους υποστηρικτές του προσπάθησαν να τον σκοτώσουν; Όλοι ανέλαβαν δράση.
  
  
  Η Βίβιαν άφησε κάτω το ποτήρι της και, καθισμένη εκεί, φαινόταν να αγωνίζεται να μην κλάψει. Μόνο εκείνα τα στρογγυλά, γεμάτα, κρύα μάτια που τον κοιτούσαν δεν ταίριαζαν. Όσο κι αν έψαξε, δεν κατάφερε να βρει το παραμικρό ίχνος θλίψης.
  
  
  "Ήταν μια απαίσια μέρα, ξέρεις;" είπε. "Νιώθω σαν να πρόκειται να έρθει το τέλος του κόσμου και δεν υπάρχει κανείς να τον σταματήσει. Υπάρχουν τόσα πολλά που θέλω να πω, αλλά δεν μπορώ. Δεν έχω φίλους εδώ, ούτε αληθινούς φίλους. Δεν είμαστε εδώ αρκετό καιρό για να κάνουμε αληθινούς φίλους και δεν συνδέομαι εύκολα με ανθρώπους. Γι' αυτό δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που είσαι εδώ, Νικ." Τον έπιασε από το χέρι για μια στιγμή. "Αλλά πρέπει να μιλήσω για κάτι. Κάτι πολύ σημαντικό για μένα, Νικ. Ένα πράγμα μου έχει γίνει σαφές όλη μέρα. Ξέρω για τη δολοφονία του Τοντ και σε εκτιμώ που προσπαθείς να το καταλάβεις. Αλλά θέλω να κάνεις κάτι για μένα, ακόμα κι αν νομίζεις ότι είναι μάταιο. Θέλω να τα ξεχάσεις όλα, Νικ. Ναι, νομίζω ότι στο τέλος είναι για καλό. Άφησέ τα όλα να πάνε. Ό,τι συνέβη συνέβη. Ο Τοντ είναι νεκρός και αυτό δεν μπορεί να αλλάξει. Δεν με νοιάζει ποιος το έκανε, γιατί ή πώς. Έχει φύγει, και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία για μένα."
  
  
  Αλήθεια; παραλίγο να ρωτήσει ο Νικ, αλλά δεν κουνήθηκε. Ξέχασέ το. Ήταν η νούμερο ένα ερώτηση στην τοπική λίστα. Φαινόταν ότι όλοι την ήθελαν. Αυτός ο τύπος από την Κάντιλακ, η Κόβενταν, οι τρεις απατεώνες της Ροχάδας και τώρα η Βίβιαν Ντένισον. Όλοι ήθελαν να σταματήσει.
  
  
  "Είσαι σοκαρισμένος, έτσι δεν είναι;" ρώτησε η Βίβιαν. "Καταλαβαίνεις τι είπα".
  
  
  "Είναι δύσκολο να με εκπλήξεις", είπε ο Νικ.
  
  
  "Δεν ξέρω αν μπορώ να το εξηγήσω αυτό, Νικ", είπε η Βίβιαν. "Πρόκειται για πολλά πράγματα. Μόλις τα τακτοποιήσω όλα, θέλω να φύγω. Σίγουρα δεν θέλω να μείνω εδώ περισσότερο από όσο χρειάζεται. Υπάρχουν πάρα πολλές οδυνηρές αναμνήσεις. Δεν θέλω να περιμένω να γίνει έρευνα για τον θάνατο του Τοντ. Και Νικ, αν ο Τοντ σκοτώθηκε για κάποιο λόγο, δεν θέλω να μάθω αυτόν τον λόγο. Ίσως είχε χρέη από τζόγο. Θα μπορούσε να είχε εμπλακεί σε μια ύποπτη σχέση. Ίσως ήταν μια άλλη... γυναίκα.
  
  
  Ο Νικ παραδέχτηκε ότι όλα αυτά ήταν απόλυτα λογικά ενδεχόμενα, εκτός από το ότι ο Τοντ Ντένισον δεν θα το είχε καν σκεφτεί. Και ήταν σχεδόν σίγουρος ότι το ήξερε κι εκείνη, αν και πάλι, δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι ούτε εκείνος το ήξερε. Την άφησε να συνεχίσει. Αυτό γινόταν όλο και πιο ενδιαφέρον.
  
  
  "Καταλαβαίνεις, Νικ;" είπε, με τρεμάμενη φωνή, το μικρό, μυτερό στήθος της να τρέμει. "Θέλω απλώς να θυμάμαι τον Τοντ όπως ήταν. Πολλά δάκρυα δεν θα τον φέρουν πίσω. Το να βρεις τον δολοφόνο δεν θα τον φέρει πίσω. Θα προκαλέσει μόνο πολλά προβλήματα. Ίσως είναι λάθος να σκέφτομαι έτσι, αλλά δεν με νοιάζει. Το μόνο που θέλω είναι να το σκάσω από αυτό με τις αναμνήσεις μου. Ω, Νικ, εγώ... είμαι τόσο αναστατωμένη.
  
  
  Καθόταν κλαίγοντας στον ώμο του, με το κεφάλι της σφιχτά πιεσμένο πάνω στο δικό του, το σώμα της να τρέμει. Έβαλε το χέρι της στο πουκάμισό του, στα τεράστια θωρακικά του. Ξαφνικά, σήκωσε το κεφάλι της και έβγαλε έναν κραυγαλέο ήχο πάθους. Θα μπορούσε κάλλιστα να είναι απόλυτα ειλικρινής και απλώς μπερδεμένη. Ήταν πιθανό, αλλά εκείνος δεν το πίστευε. Ήξερε ότι έπρεπε να το ανακαλύψει. Αν έπαιζε παιχνίδια μαζί του, σύντομα θα πρόσεχε ότι είχε το πάνω χέρι. Αν είχε δίκιο, ήξερε ότι θα καταλάβαινε το παιχνίδι της. Αν έκανε λάθος, θα εξαντλούνταν ζητώντας συγγνώμη από τον παλιό του φίλο. Αλλά έπρεπε να το ανακαλύψει.
  
  
  Ο Νικ έσκυψε μπροστά και ακολούθησε τη γλώσσα του τα χείλη της. Εκείνη γκρίνιαξε καθώς εκείνος πίεσε τα χείλη του στα δικά της και εξερεύνησε το στόμα της με τη γλώσσα του. Έπιασε τον λαιμό του με τα χέρια της σαν μέγγενη. Ξεκούμπωσε το φόρεμά της και ένιωσε τη ζεστασιά του σφιγμένου στήθους της. Δεν φορούσε τίποτα από κάτω, και κράτησε ένα στήθος στο χέρι του. Ήταν απαλό και συναρπαστικό, και η θηλή ήταν ήδη σκληρή. Το ρούφηξε, και όταν η Βίβιαν άρχισε να αντιστέκεται τόσο δυνατά, το φόρεμα έπεσε από πάνω της, αποκαλύπτοντας την απαλή κοιλιά της, τους λεπτούς γοφούς και το μαύρο τρίγωνό της. Η Βίβιαν εξοργίστηκε και κατέβασε το παντελόνι του.
  
  
  "Ω, Θεέ μου, Θεέ μου", ψιθύρισε, κλείνοντας τα μάτια της σφιχτά, και έτριψε το σώμα του και με τα δύο χέρια. Τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον λαιμό και τα πόδια του, με τις θηλές της να γαργαλούν το στήθος του. Την γάμασε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, και εκείνη έβγαλε μια ανάσα από ηδονή. Όταν ήρθε, ούρλιαξε, τον άφησε και έπεσε προς τα πίσω. Ο Νικ την κοίταξε. Ήξερε τόσα πολλά περισσότερα τώρα. Τα γκρίζα μάτια της τον περιεργάστηκαν προσεκτικά. Γύρισε και κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της.
  
  
  "Θεέ μου", έκλαψε με λυγμούς. "Τι έκανα; Τι πρέπει να πιστεύεις για μένα;"
  
  
  Γαμώτο! Καταράστηκε τον εαυτό του. Είδε το βλέμμα στα μάτια του και συνειδητοποίησε ότι έβρισκε τον ρόλο της ως θλιμμένης χήρας απίθανο. Έβαλε ξανά το φόρεμά της, αλλά το άφησε ξεκούμπωτο, και έγειρε στο στήθος του.
  
  
  "Ντρέπομαι τόσο πολύ", έκλαψε με λυγμούς. "Ντρέπομαι τόσο πολύ. Δεν θέλω πραγματικά να μιλήσω γι' αυτό, αλλά πρέπει."
  
  
  Ο Νικ παρατήρησε ότι υποχώρησε γρήγορα.
  
  
  "Ο Τοντ ήταν τόσο απασχολημένος σε εκείνη τη φυτεία", έκλαιγε με λυγμούς. "Δεν με είχε αγγίξει εδώ και μήνες, όχι ότι τον κατηγορώ. Είχε πάρα πολλά προβλήματα, ήταν ασυνήθιστα εξαντλημένος και μπερδεμένος. Αλλά πεινούσα, Νικ, και απόψε, με εσένα δίπλα μου, απλά δεν μπορούσα να συγκρατηθώ . Το καταλαβαίνεις αυτό, έτσι δεν είναι, Νικ; Είναι σημαντικό για μένα να το καταλάβεις κι εσύ αυτό."
  
  
  "Φυσικά και καταλαβαίνω, αγάπη μου", είπε ο Νικ καθησυχαστικά. "Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν μερικές φορές". Είπε στον εαυτό του ότι δεν ήταν περισσότερο θλιμμένη χήρα από ό,τι ήταν αυτός Βασίλισσα του Καρναβαλιού, αλλά έπρεπε να συνεχίσει να πιστεύει ότι ήταν πιο έξυπνη από αυτόν. Ο Νικ την τράβηξε ξανά στο στήθος του.
  
  
  "Αυτοί οι υποστηρικτές των Ροχάδας", ρώτησε προσεκτικά ο Νικ, παίζοντας με τη θηλή της, "τον γνώριζε ο Τοντ προσωπικά;"
  
  
  "Δεν ξέρω, Νικ", αναστέναξε ικανοποιημένη. "Ο Τοντ πάντα με κρατούσε μακριά από τις δουλειές του. Δεν θέλω να το συζητήσουμε άλλο, Νικ. Θα το συζητήσουμε αύριο. Όταν επιστρέψω στις ΗΠΑ, θέλω να μείνουμε μαζί. Τα πράγματα θα είναι διαφορετικά τότε, και ξέρω ότι θα απολαύσουμε ο ένας τον άλλον πολύ περισσότερο".
  
  
  Εκείνη απέφευγε φανερά περαιτέρω ερωτήσεις. Δεν ήταν απόλυτα σίγουρος τι σχέση είχε με αυτή την υπόθεση, αλλά το όνομα της Βίβιαν Ντένισον έπρεπε να είναι στη λίστα, και η λίστα μεγάλωνε συνεχώς.
  
  
  "Είναι αργά", είπε ο Νικ, ετοιμάζοντάς την. "Είναι πολύ περασμένη ώρα για ύπνο".
  
  
  "Εντάξει, είμαι κι εγώ κουρασμένη", παραδέχτηκε. "Φυσικά και δεν πρόκειται να κοιμηθώ μαζί σου, Νικ. Ελπίζω να το καταλαβαίνεις. Αυτό που συνέβη μόλις τώρα, λοιπόν... συνέβη, αλλά δεν θα ήταν ωραίο να πηγαίναμε για ύπνο μαζί τώρα".
  
  
  Είχε ξαναπαίξει το παιχνίδι της. Τα μάτια της το επιβεβαίωσαν. Ε, μπορούσε να χειριστεί τον ρόλο του όσο καλά μπορούσε κι εκείνη. Δεν τον ένοιαζε.
  
  
  "Φυσικά, αγαπητέ/ή μου", είπε. "Έχεις απόλυτο δίκιο."
  
  
  Σηκώθηκε και την τράβηξε κοντά του, πιέζοντάς την πάνω του. Αργά, γλίστρησε το μυώδες γόνατό του ανάμεσα στα πόδια της. Η αναπνοή της επιταχύνθηκε, οι μύες της τεντώθηκαν από λαχτάρα. Σήκωσε το πηγούνι της για να την κοιτάξει στα μάτια. Εκείνη πάλευε να συνεχίσει να παίζει τον ρόλο της.
  
  
  "Κοιμήσου, αγάπη μου", είπε. Εκείνη πάλεψε να ελέγξει το σώμα της. Τα χείλη της του ευχήθηκαν καληνύχτα, αλλά τα μάτια της τον αποκαλούσαν μαλάκας. Γύρισε και μπήκε στην κρεβατοκάμαρα. Στην πόρτα, γύρισε ξανά.
  
  
  "Θα κάνεις αυτό που σου ζήτησα, Νικ;" ρώτησε παρακλητικά, σαν κοριτσάκι. "Παραιτείς αυτή την δυσάρεστη δουλειά, έτσι δεν είναι;"
  
  
  Δεν ήταν τόσο έξυπνη όσο νόμιζε, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι έπαιζε καλά το παιχνίδι της.
  
  
  "Φυσικά, αγάπη μου", απάντησε ο Νικ, παρακολουθώντας τα μάτια της να ψάχνουν τα δικά του για να βεβαιωθεί ότι έλεγε την αλήθεια. "Δεν μπορώ να σου πω ψέματα, Βίβιαν", πρόσθεσε. Αυτό φάνηκε να την ικανοποιεί και έφυγε. Δεν έλεγε ψέματα. Θα σταματούσε. Το είχε καταλάβει κάποτε. Καθώς ξάπλωνε για να κοιμηθεί, του πέρασε από το μυαλό ότι δεν είχε κοιμηθεί ποτέ πριν με γυναίκα και δεν το είχε απολαύσει ιδιαίτερα.
  
  
  Το επόμενο πρωί, η καμαριέρα σέρβιρε το πρωινό. Η Βίβιαν φορούσε ένα σκυθρωπό μαύρο φόρεμα με λευκό γιακά. Τηλεγραφήματα και γράμματα έφταναν από όλο τον κόσμο και μιλούσε συνεχώς στο τηλέφωνο κατά τη διάρκεια του πρωινού. Ο Νικ είχε δύο τηλεγραφήματα, και τα δύο από τον Χοκ, τα οποία παραδόθηκαν με ειδικό αγγελιοφόρο από το γραφείο του Τοντ, όπου είχαν σταλεί. Ήταν χαρούμενος που ο Χοκ χρησιμοποιούσε επίσης έναν απλό κώδικα. Μπορούσε να τον μεταφράσει καθώς το διάβαζε. Ήταν πολύ ευχαριστημένος με το πρώτο τηλεγράφημα, καθώς επιβεβαίωνε τις δικές του υποψίες.
  
  
  Έλεγξα όλες τις πηγές μου στην Πορτογαλία. Κανένας Ροντγιάδας δεν είναι γνωστός στις εφημερίδες ή τα γραφεία. Ούτε εδώ υπάρχει αρχείο με αυτό το όνομα. Οι βρετανικές και γαλλικές μυστικές υπηρεσίες ρώτησαν επίσης. Τίποτα δεν είναι γνωστό. Περνάτε καλά τις διακοπές σας;
  
  
  "Πολύ καλά", γρύλισε ο Νικ.
  
  
  "Τι είπες;" ρώτησε η Βίβιαν, διακόπτοντας την τηλεφωνική κλήση.
  
  
  "Τίποτα", είπε ο Νικ. "Απλώς ένα τηλεγράφημα από κάποιον τριτοκλασάτο αστείο."
  
  
  Το γεγονός ότι τα ίχνη του Πορτογάλου δημοσιογράφου είχαν φτάσει σε αδιέξοδο δεν σήμαινε τίποτα, αλλά η AXE δεν είχε φάκελο για τον άντρα, κάτι που ήταν αποκαλυπτικό. Ο Χόρχε είχε πει ότι δεν ήταν από αυτή τη χώρα, γεγονός που τον καθιστούσε ξένο. Ο Νικ αμφέβαλλε αν ο Χόρχε του έλεγε παραμύθια. Ο Χόρχε και οι άλλοι, φυσικά, πήραν την ιστορία με καλή πίστη. Ο Νικ άνοιξε το δεύτερο τηλεγράφημα.
  
  
  "Δύομισι εκατομμύρια χρυσά νομίσματα, που είχαν μεταφερθεί παράνομα σε πλοίο με προορισμό το Ρίο, κατασχέθηκαν. Βοηθάει αυτό; Ωραίος καιρός για τις γιορτές;"
  
  
  Ο Νικ τσαλάκωσε τα τηλεγραφήματα και τα έβαλε φωτιά. Όχι, δεν τον βοήθησε, αλλά έπρεπε να υπάρχει κάποια σύνδεση, αυτό ήταν σίγουρο. Ο Ροχάδας και τα χρήματα, υπήρχε μια άμεση γραμμή ανάμεσά τους. Δεν χρειάζονταν τόσα πολλά χρήματα για να δωροδοκήσει τον αρχηγό της αστυνομίας μιας ορεινής πόλης, αλλά ο Ροχάδας είχε ξοδέψει τα χρήματα και τα είχε λάβει από κάποιον. Δυόμισι εκατομμύρια σε χρυσό - αυτό θα μπορούσε να αγοράσει πολλούς ανθρώπους ή πολλά πράγματα. Όπλα, για παράδειγμα. Αν ο Ροχάδας χρηματοδοτήθηκε από έξω, το ερώτημα ήταν, από ποιον και γιατί; Και τι σχέση είχε ο θάνατος του Τοντ με αυτό;
  
  
  Αποχαιρέτησε τη Βίβιαν και έφυγε από το διαμέρισμα. Υποτίθεται ότι θα συναντούσε τον Ροχάδας, αλλά πρώτα θα πήγαινε να δει τη Μαρία Χάουζ. Μια γραμματέας συχνά ήξερε περισσότερα από τη γυναίκα του. Θυμόταν το κόκκινο γύρω από εκείνα τα μεγάλα, μαύρα μάτια.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  
  
  
  Τα κόκκινα περιγράμματα γύρω από αυτά τα όμορφα μάτια είχαν εξαφανιστεί, αλλά εξακολουθούσαν να έχουν μια θλιμμένη έκφραση. Η Μαρία Χόους φορούσε ένα κόκκινο φόρεμα. Το γεμάτο, στρογγυλό στήθος της πίεζε το ύφασμα.
  
  
  Το γραφείο του Τοντ αποδείχθηκε ένας μικρός χώρος στο κέντρο της πόλης. Η Μαρία ήταν μόνος. Ήθελε να μπορεί να της μιλάει ήσυχα και φοβόταν το θορυβώδες, ακατάστατο γραφείο. Τον χαιρέτησε με ένα κουρασμένο χαμόγελο, αλλά παρ' όλα αυτά ήταν φιλική. Ο Νικ είχε ήδη μια ιδέα για το τι ήθελε να κάνει. Θα ήταν δύσκολο και ανελέητο, αλλά τώρα ήταν η ώρα να δει αποτελέσματα. Θα έρχονταν, και σύντομα.
  
  
  "Σενιόρ Κάρτερ", είπε η Μαρία Χόουζ. "Πώς είστε; Ανακαλύψατε κάτι άλλο;"
  
  
  "Πολύ λίγο", απάντησε ο Νικ. "Αλλά δεν ήρθα γι' αυτό. Ήρθα για εσένα."
  
  
  "Είμαι κολακευμένη, κύριε", είπε η κοπέλα.
  
  
  "Φώναξέ με Νικ", είπε. "Δεν θα ήθελα να είναι τυπικό."
  
  
  "Εντάξει, σενιόρ... Νικ", διόρθωσε τον εαυτό της. "Τι θέλεις;"
  
  
  "Λίγο ή πολύ", είπε. "Εξαρτάται από το πώς το βλέπεις." Περπάτησε γύρω από το τραπέζι και στάθηκε δίπλα στην καρέκλα της.
  
  
  "Είμαι εδώ για διακοπές, Μαρία", είπε. "Θέλω να διασκεδάσω, να δω πράγματα, να έχω τον δικό μου οδηγό και να διασκεδάσω με κάποιον στο καρναβάλι".
  
  
  Μια μικρή ρυτίδα εμφανίστηκε στο μέτωπό της. Δεν ήταν σίγουρη, και ο Νικ την είχε φέρει λίγο σε δύσκολη θέση. Επιτέλους, άρχισε να καταλαβαίνει.
  
  
  "Εννοώ, θα μείνεις μαζί μου για λίγο καιρό", είπε. "Δεν θα το μετανιώσεις, αγάπη μου. Έχω ακούσει ότι τα κορίτσια από τη Βραζιλία είναι πολύ διαφορετικά από τις άλλες γυναίκες. Θέλω να το βιώσω από πρώτο χέρι".
  
  
  Τα μάτια της σκοτείνιασαν και έσφιξε τα χείλη της μεταξύ τους. Μπορούσε να καταλάβει ότι θα χρειαζόταν μόνο μια στιγμή για να εκραγεί από θυμό.
  
  
  Έσκυψε γρήγορα και φίλησε τα απαλά, σαρκώδη χείλη της. Δεν μπορούσε να γυρίσει γιατί την κρατούσε τόσο σφιχτά στην αγκαλιά του. Η Μαρία ελευθερώθηκε και πετάχτηκε πάνω. Αυτά τα ευγενικά μάτια ήταν τώρα κατάμαυρα, ρίχνοντας φωτιά στον Νικ. Τα στήθη της ανεβοκατέβαιναν σε ρυθμό με την γρήγορη αναπνοή της.
  
  
  "Πώς τολμάς;" του φώναξε. "Νόμιζα ότι ήσουν ο καλύτερος φίλος του σενιόρ Τοντ, και αυτό είναι το μόνο που μπορείς να σκεφτείς αυτή τη στιγμή. Δεν έχεις κανένα σεβασμό γι' αυτόν, καμία τιμή, καμία αυτοσυγκράτηση; Εγώ... είμαι σοκαρισμένη. Σε παρακαλώ, φύγε αμέσως από αυτό το γραφείο."
  
  
  "Ηρέμησε", συνέχισε ο Νικ. "Είσαι απλώς λίγο μπερδεμένος. Μπορώ να σε κάνω να ξεχάσεις τα πάντα".
  
  
  "Εσύ... εσύ...", μουρμούρισε, ανίκανη να βρει τις κατάλληλες λέξεις για να εκφράσει τον θυμό της. "Δεν ξέρω τι να σου πω. Ο σενιόρ Τοντ μου είπε καταπληκτικά πράγματα για σένα όταν άκουσε ότι θα ερχόσουν. Είναι καλό που δεν ήξερε ποιος πραγματικά ήσουν. Είπε ότι ήσουν ο καλύτερος μυστικός πράκτορας, ότι ήσουν πιστός, ειλικρινής και αληθινός φίλος. Και τώρα έρχεσαι εδώ και μου ζητάς να διασκεδάσουμε λίγο μαζί σου, ενώ ο σενιόρ Τοντ πέθανε μόλις χθες. Ρε κάθαρμα, με ακούς; Κάνε πίσω!"
  
  
  Ο Νικ γέλασε μόνος του. Η πρώτη του ερώτηση είχε απαντηθεί. Δεν ήταν ούτε κόλπο ούτε παιχνίδι. Απλώς γνήσιος, ανόθευτος θυμός. Κι όμως, δεν ήταν απόλυτα ικανοποιημένος.
  
  
  "Εντάξει", είπε αδιάφορα. "Σχεδίαζα να σταματήσω την έρευνα ούτως ή άλλως".
  
  
  Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από θυμό. Χτύπησε τα χέρια της έκπληκτη. "Εγώ... δεν νομίζω ότι σε άκουσα", είπε. "Πώς μπορείς να λες κάτι τέτοιο; Δεν είναι δίκαιο. Δεν θέλεις να μάθεις ποιος σκότωσε τον σενιόρ Τοντ; Δεν σε νοιάζει τίποτα άλλο εκτός από το να διασκεδάζεις;"
  
  
  Ήταν σιωπηλή, προσπαθώντας να συγκρατηθεί, σταυρώνοντας τα χέρια της μπροστά σε αυτά τα όμορφα, γεμάτα στήθη. Τα λόγια της ήταν ψυχρά και απότομα. "Κοίτα", άρχισε, "από ό,τι έχω ακούσει από τον σενιόρ Τοντ, είσαι ο μόνος που μπορεί να φτάσει στο βάθος αυτού. Εντάξει, θέλεις να περάσεις το Καρναβάλι μαζί μου; Θέλεις να γνωρίσεις μερικά Βραζιλιάνικα κορίτσια; Θα το κάνω, θα κάνω τα πάντα, αν μου υποσχεθείς ότι θα βρεις τον δολοφόνο του σενιόρ Τοντ. Θα κάνουμε μια συμφωνία, εντάξει;"
  
  
  Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά. Τα συναισθήματα του κοριτσιού ήταν βαθιά. Ήταν πρόθυμη να πληρώσει υψηλό τίμημα για αυτό που πίστευε ότι ήταν σωστό. Δεν ήταν η πρώτη που του ζήτησε να σταματήσει. Αυτό του έδωσε θάρρος. Αποφάσισε ότι είχε έρθει η ώρα να την ενημερώσει.
  
  
  "Εντάξει, Μαρία Χόουζ", είπε. "Ηρέμησε, δεν χρειάζεται να έχεις να κάνεις μαζί μου. Απλώς έπρεπε να το μάθω, και αυτός ήταν ο πιο γρήγορος τρόπος".
  
  
  "Χρειαζόταν να μάθεις κάτι;" είπε, κοιτάζοντάς τον μπερδεμένα. "Για μένα;"
  
  
  "Ναι, για σένα", απάντησε. "Υπήρχε κάτι που έπρεπε να μάθω. Πρώτα δοκίμασα την αφοσίωσή σου στον Τοντ.
  
  
  "Με δοκίμαζες", είπε λίγο αγανακτισμένη.
  
  
  "Σε δοκίμασα", είπε ο Νικ. "Και τα κατάφερες. Δεν θα σταματήσω να ερευνώ, Μαρία, μέχρι να μάθω την αλήθεια. Αλλά χρειάζομαι βοήθεια και αξιόπιστες πληροφορίες. Με πιστεύεις, Μαίρη;"
  
  
  "Θέλω να σας πιστέψω, σενιόρ Κάρτερ;" είπε. Τα μάτια της έγιναν ξανά φιλικά και τον κοίταξε ειλικρινά.
  
  
  "Ναι", είπε. "Αγαπούσες τον Τοντ, Μαρία;" Το κορίτσι γύρισε και κοίταξε έξω από το μικρό παράθυρο στο γραφείο. Όταν απάντησε, μίλησε αργά. Διάλεγε προσεκτικά τα λόγια της καθώς κοίταζε έξω από το παράθυρο.
  
  
  "Αγάπη;" είπε με θλίψη. "Μακάρι να ήξερα τι σήμαινε πραγματικά. Δεν ξέρω αν αγαπούσα τον σενιόρ Τοντ. Ξέρω ότι ήταν ο πιο καλός, ο πιο ευχάριστος άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ. Έτρεφα μεγάλο σεβασμό και βαθύ θαυμασμό γι' αυτόν. Ίσως έτρεφα κάποιο είδος αγάπης γι' αυτόν. Παρεμπιπτόντως, αν τον αγαπούσα, αυτό είναι το μυστικό μου. Δεν είχαμε ποτέ περιπέτειες. Είχε βαθύ αίσθημα δικαιοσύνης. Γι' αυτό έχτισε αυτή τη φυτεία. Κανείς από τους δύο μας δεν θα έκανε ποτέ κάτι που θα μας έκανε να χάσουμε την αξιοπρέπειά μας ο ένας απέναντι στον άλλον. Δεν είμαι σεμνότυφη, αλλά τα συναισθήματά μου για τον σενιόρ Τοντ ήταν πολύ δυνατά για να τον εκμεταλλευτώ."
  
  
  Έστρεψε το κεφάλι της προς τον Νικ. Τα μάτια της ήταν λυπημένα και περήφανα, κάνοντάς την ακαταμάχητα όμορφη. Μια ομορφιά ψυχής και σώματος.
  
  
  "Ίσως δεν είπα ακριβώς αυτό που ήθελα να πω, κύριε Κάρτερ", είπε. "Αλλά είναι κάτι πολύ προσωπικό. Είστε ο μόνος με τον οποίο έχω μιλήσει ποτέ γι' αυτό."
  
  
  "Και ήσουν πολύ σαφής, Μαρία", είπε ο Νικ. "Σας καταλαβαίνω απόλυτα. Ξέρεις επίσης ότι δεν ένιωθαν όλοι το ίδιο για τον Τοντ. Υπάρχουν κάποιοι που πιστεύουν ότι πρέπει απλώς να ξεχάσω όλο αυτό, όπως η Βίβιαν Ντένισον. Λέει ότι ό,τι συνέβη, συνέβη, και ότι η εύρεση του δολοφόνου δεν θα το αλλάξει αυτό".
  
  
  "Σου το είπε αυτό;" είπε η Μαρία, με έξαλλη έκφραση. "Ίσως επειδή δεν την νοιάζει. Το έχεις σκεφτεί ποτέ αυτό;"
  
  
  "Το σκέφτηκα", είπε ο Νικ, προσπαθώντας να μην γελάσει. "Γιατί το σκέφτεσαι;"
  
  
  "Επειδή δεν έδειξε ποτέ κανένα ενδιαφέρον για τον σενιόρ Τοντ, τη δουλειά του ή τα προβλήματά του", απάντησε θυμωμένα η Μαρία Χάους. "Δεν ενδιαφερόταν για τα πράγματα που τον ενδιέφεραν. Το μόνο που έκανε ήταν να μαλώνει μαζί του για εκείνη τη φυτεία. Ήθελε να σταματήσει να την χτίζει".
  
  
  "Είσαι σίγουρη, Μαρία;"
  
  
  "Την άκουσα να το λέει η ίδια. Τους άκουσα να μαλώνουν", είπε. "Ήξερε ότι η φυτεία θα κόστιζε χρήματα, πολλά χρήματα. Χρήματα που θα προτιμούσε να ξοδέψει για τον εαυτό της. Ήθελε ο σενιόρ Τοντ να ξοδέψει τα χρήματά του σε μεγάλες βίλες και γιοτ στην Ευρώπη".
  
  
  Όταν η Μαίρη μίλησε, τα μάτια της έλαμπαν από ένα μείγμα θυμού και αηδίας. Ήταν μια ασυνήθιστη γυναικεία ζήλια σε αυτό το ειλικρινές, ειλικρινές κορίτσι. Πραγματικά περιφρονούσε τη Βίβιαν, και ο Νικ συμφώνησε.
  
  
  "Θέλω να μου πεις όλα όσα ξέρεις", είπε ο Νικ. "Αυτόν τον Ροντάδας" - γνωρίζονταν αυτός και ο Τοντ;
  
  
  Τα μάτια της Μαρίας σκοτείνιασαν. "Ο Ροχάδας πλησίασε τον σενιόρ Τοντ πριν από λίγες μέρες, αλλά ήταν άκρως απόρρητο. Πώς το έμαθες;"
  
  
  "Διάβαζα φύλλα τσαγιού", είπε ο Νικ. "Συνέχισε".
  
  
  "Ο Ροχάδας πρόσφερε στον σενιόρ Τοντ ένα μεγάλο χρηματικό ποσό για τη φυτεία, η οποία ήταν μισοτελειωμένη. Ο σενιόρ Τοντ αρνήθηκε."
  
  
  "Ο Ροχάδας είπε γιατί χρειαζόταν αυτή την ημιτελή φυτεία;"
  
  
  "Ο Ροχάδας είπε ότι τον ήθελε για να μπορέσει η ομάδα του να το ολοκληρώσει. Είπε ότι ήταν έντιμοι άνθρωποι που ήθελαν να βοηθήσουν τους ανθρώπους και ότι αυτό θα τους έφερνε πολλούς νέους οπαδούς. Αλλά ο Σενιόρ Τοντ πίστευε ότι υπήρχε κάτι ύποπτο σε αυτό. Μου είπε ότι δεν εμπιστευόταν τον Ροχάδας, ότι δεν είχε τις γνώσεις, τους τεχνίτες ή τον εξοπλισμό για να ολοκληρώσει και να συντηρήσει τη φυτεία. Ο Ροχάδας ήθελε να φύγει ο Σενιόρ Τοντ."
  
  
  "Ναι", συλλογίστηκε ο Νικ φωναχτά. "Θα είχε περισσότερο νόημα αν είχε ζητήσει από τον Τοντ να μείνει και να ολοκληρώσει τη φυτεία. Έτσι δεν το έκανε. Τι είπε ο Ροχάδας όταν ο Τοντ αρνήθηκε;"
  
  
  Φαινόταν έξαλλος, και ο σενιόρ Τοντ ανησυχούσε. Είπε ότι μπορούσε να αντιμετωπίσει ανοιχτά την εχθρότητα των μεγάλων γαιοκτημόνων. Αλλά ο Ροχάδας ήταν απαίσιος.
  
  
  "Είπες ότι ο Ροχάδας πρότεινε πολλά επιχειρήματα. Πόσα;"
  
  
  "Πάνω από δύο εκατομμύρια δολάρια."
  
  
  Ο Νικ σφύριξε απαλά μέσα από τα δόντια του. Τώρα κι αυτός μπορούσε να καταλάβει το τηλεγράφημα του Χοκ. Αυτά τα δυόμισι εκατομμύρια χρυσά νομίσματα που είχαν κατασχέσει προορίζονταν για τον Ροχάδας για να αγοράσει τη φυτεία του Τοντ. Τελικά, η σύμπτωση δεν είχε και τόση σημασία. Αλλά οι πραγματικές απαντήσεις, όπως το ποιος έδωσε τόσα χρήματα και γιατί, παρέμεναν αναπάντητες.
  
  
  "Χρειάζεται πολύς χρόνος για έναν φτωχό αγρότη", είπε ο Νικ στη Μαρία. "Πώς θα έδινε ο Ροζάδας στον Τοντ όλα αυτά τα χρήματα; Ανέφερε κάποιον τραπεζικό λογαριασμό;
  
  
  "Όχι, ο σενιόρ Τοντ υποτίθεται ότι θα συναντούσε έναν μεσίτη που θα του παρέδιδε τα χρήματα."
  
  
  Ο Νικ ένιωσε την έξαρση του αίματος, κάτι που συνέβαινε πάντα όταν ήταν στο σωστό δρόμο. Ο μεσάζων εννοούσε μόνο ένα πράγμα. Όποιος έδινε τα χρήματα δεν ήθελε να ρισκάρει να τα κλέψει ο Ροχάδας. Όλα ήταν καλά ενορχηστρωμένα από κάποιον που βρισκόταν στο παρασκήνιο. Η φυτεία του Τοντ και ο θάνατός του θα μπορούσαν να είναι ένα μικρό μέρος κάτι πολύ μεγαλύτερου. Γύρισε πίσω στο κορίτσι.
  
  
  "Όνομα, Μαρία", είπε. "Χρειάζομαι ένα όνομα. Ανέφερε ο Τοντ το όνομα αυτού του μεσάζοντα;"
  
  
  "Ναι, το κατέγραψα. Να το βρήκα", είπε, ψάχνοντας σε ένα κουτί με χαρτιά. "Να τον, τον Άλμπερτ Σολιμάζ. Είναι εισαγωγέας και η επιχείρησή του βρίσκεται στην περιοχή Πιερ Μάου.
  
  
  Ο Νικ σηκώθηκε και, με μια γνώριμη χειρονομία, έλεγξε το Luger στη θήκη του ώμου του. Σήκωσε το πηγούνι της Μαρίας με το δάχτυλό του.
  
  
  "Τέλος οι εξετάσεις, Μαρία. Τέλος οι συμφωνίες", είπε. "Ίσως όταν τελειώσει όλο αυτό, μπορούμε να συνεργαστούμε με έναν διαφορετικό τρόπο. Είσαι ένα πολύ όμορφο κορίτσι."
  
  
  Τα λαμπερά μαύρα μάτια της Μαρίας ήταν φιλικά και χαμογέλασε. "Με χαρά, Νικ", είπε πολλά υποσχόμενα. Ο Νικ τη φίλησε στο μάγουλο πριν φύγει.
  
  
  
  
  Η γειτονιά Pierre Mauá βρισκόταν στο βόρειο τμήμα του Ρίο. Ήταν ένα μικρό μαγαζί με μια απλή πινακίδα: "Εισαγόμενα Αγαθά - Albert Sollimage". Η πρόσοψη του καταστήματος ήταν βαμμένη μαύρη, ώστε να μην είναι ορατή από έξω. Ήταν ένας μάλλον γεμάτος κόσμος δρόμος, γεμάτος αποθήκες και ετοιμόρροπα κτίρια. Ο Νικ πάρκαρε το αυτοκίνητό του στη γωνία και συνέχισε να περπατάει. Αυτή ήταν μια ένδειξη που δεν ήθελε να χάσει. Ο μεσίτης των 2 εκατομμυρίων δολαρίων ήταν κάτι περισσότερο από ένας απλός εισαγωγέας. Θα είχε πολλές χρήσιμες πληροφορίες και ο Νικ σκόπευε να τις αποκτήσει με τον έναν ή τον άλλον τρόπο. Αυτό γρήγορα μετατρεπόταν σε μεγάλη επιχείρηση. Εξακολουθούσε να σκοπεύει να βρει τον δολοφόνο του Τοντ, αλλά ήταν όλο και πιο πεπεισμένος ότι είχε δει μόνο την κορυφή του παγόβουνου. Αν έπιανε τον δολοφόνο του Τοντ, θα μάθαινε πολλά περισσότερα. Άρχιζε να μαντεύει ποιος ήταν πίσω από αυτό. Οι Ρώσοι; Οι Κινέζοι; Δραστηριοποιούνταν παντού αυτές τις μέρες. Όταν μπήκε στο μαγαζί, ήταν ακόμα βυθισμένος στις σκέψεις του. Ήταν ένα μικρό δωμάτιο με έναν στενό πάγκο στη μία άκρη, στον οποίο υπήρχαν μερικά βάζα και ξύλινα αγάλματα. Σκονισμένες μπάλες ήταν πεσμένες στο έδαφος και μέσα σε κουτιά. Δύο μικρά παράθυρα στα πλάγια ήταν καλυμμένα με ατσάλινα παντζούρια. Μια μικρή πόρτα οδηγούσε στο πίσω μέρος του καταστήματος. Ο Νικ πάτησε το κουδούνι δίπλα στον πάγκο. Χτύπησε φιλικά και περίμενε. Δεν εμφανίστηκε κανείς, οπότε το πάτησε ξανά. Φώναξε και αφουγκράστηκε για θόρυβο από το πίσω μέρος του καταστήματος. Δεν άκουσε τίποτα. Ξαφνικά, ένα ρίγος τον κατέλαβε - μια έκτη αίσθηση ανησυχίας που δεν αγνοούσε ποτέ. Περπάτησε γύρω από τον πάγκο και έβαλε το κεφάλι του μέσα από το στενό πλαίσιο της πόρτας. Το πίσω δωμάτιο ήταν στριμωγμένο μέχρι το ταβάνι με σειρές από ξύλινα κιβώτια. Ανάμεσά τους υπήρχαν στενοί διάδρομοι.
  
  
  "Κύριε Σόλιματζ;" φώναξε ξανά ο Νικ. Μπήκε στο δωμάτιο και κοίταξε μέσα από τον πρώτο στενό διάδρομο. Οι μύες του τεντώθηκαν ακούσια όταν είδε το σώμα να κείτεται στο πάτωμα. Ένα ρεύμα κόκκινου υγρού ξεχύθηκε στα συρτάρια, βγαίνοντας από μια τρύπα στον κρόταφο του άντρα. Τα μάτια του ήταν ανοιχτά. Ο Νικ γονάτισε δίπλα στο πτώμα και έβγαλε το πορτοφόλι του από την εσωτερική του τσέπη.
  
  
  Ξαφνικά, ένιωσε τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του να σηκώνονται - ένα αρχέγονο ένστικτο, μέρος του εγκεφάλου του. Αυτό το ένστικτο του έλεγε ότι ο θάνατος ήταν κοντά. Η εμπειρία του έλεγε ότι δεν υπήρχε χρόνος να γυρίσει. Γονατίζοντας δίπλα στον νεκρό, μπορούσε να κάνει μόνο μία κίνηση, και την έκανε. Βούτηξε πάνω στο σώμα. Καθώς πηδούσε, ένιωσε έναν οξύ, διαπεραστικό πόνο καθώς ένα αντικείμενο γρατζούνισε τον κρόταφό του. Το μοιραίο χτύπημα αστόχησε, αλλά μια σταγόνα αίματος εμφανίστηκε στον κρόταφό του. Όταν σηκώθηκε, είδε τον επιτιθέμενό του να πατάει πάνω από το σώμα και να τον πλησιάζει. Ο άντρας ήταν ψηλός, ντυμένος με μαύρο κοστούμι, και είχε το ίδιο σχήμα προσώπου με τον άντρα από την Cadillac. Στο δεξί του χέρι κρατούσε ένα μπαστούνι. Ο Νικ είδε ένα καρφί δύο ιντσών στη λαβή. Σιωπηλός, βρώμικος και πολύ αποτελεσματικός. Τώρα ο Νικ κατάλαβε τι είχε συμβεί στον Sollimage. Ο άντρας εξακολουθούσε να πλησιάζει, και ο Νικ υποχώρησε. Σύντομα έπεσε στον τοίχο και παγιδεύτηκε. Ο Νικ άφησε τον Χιούγκο να βάλει το σπαθί του από τη θήκη στο μανίκι του και ένιωσε την καθησυχαστική αιχμηρότητα του ψυχρού ατσάλινου στιλέτου στο χέρι του.
  
  
  Ξαφνικά πέταξε τον Hugo. Ο επιτιθέμενος, ωστόσο, το πρόσεξε εγκαίρως και απομακρύνθηκε από τα κουτιά. Το στιλέτο τρύπησε το στήθος του. Ο Νικ ακολούθησε το μαχαίρι πηδώντας και χτυπήθηκε με ένα μπαστούνι. Ο άντρας πλησίασε ξανά τον Νικ. Κούνησε το μπαστούνι στον αέρα σαν δρεπάνι. Ο Νικ δεν είχε σχεδόν καθόλου χώρο. Δεν ήθελε να κάνει θόρυβο, αλλά ο θόρυβος ήταν καλύτερος από το να σε σκοτώσουν. Έβγαλε το Luger από τη θήκη του ώμου του. Ο επιτιθέμενος, ωστόσο, ήταν σε εγρήγορση και γρήγορος, και όταν είδε τον Νικ να τραβάει το Luger, έμπηξε ένα καρφί στο χέρι του Νικ. Το Luger έπεσε στο έδαφος. Όταν ο άντρας έμπηξε το καρφί στο χέρι του Νικ, πέταξε το όπλο μακριά. "Δεν ήταν ένας από τους απατεώνες του Rojadas, αλλά ένας καλά εκπαιδευμένος επαγγελματίας δολοφόνος", σκέφτηκε ο Νικ. Αλλά έχοντας καρφώσει το καρφί στο χέρι του Νικ, ο άντρας ήταν σε κοντινή απόσταση.
  
  
  Σφίγγοντας τα δόντια του, γρονθοκόπησε τον άντρα στο σαγόνι από τα αριστερά. Ήταν αρκετό για να δώσει στον Νικ λίγο χρόνο. Ο άντρας γύρισε στα πόδια του καθώς ο Νικ ελευθέρωσε το χέρι του και βούτηξε στον στενό διάδρομο. Ο άντρας κλώτσησε το Luger κάπου ανάμεσα στα κουτιά. Ο Νικ ήξερε ότι χωρίς όπλο έπρεπε να κάνει κάτι άλλο, και γρήγορα. Ο ψηλός άντρας ήταν πολύ επικίνδυνος με το θανατηφόρο μπαστούνι του. Ο Νικ διέσχισε έναν άλλο διάδρομο. Άκουσε τον απαλό ήχο από λαστιχένιες σόλες πίσω του. Πολύ αργά" ο διάδρομος ήταν αδιέξοδος. Γύρισε και είδε τον αντίπαλό του να μπλοκάρει τη μόνη έξοδο. Ο άντρας δεν είχε πει ακόμα λέξη: το σημάδι ενός επαγγελματία δολοφόνου.
  
  
  Οι κωνικές πλευρές των κιβωτίων και των κουτιών ήταν η τέλεια παγίδα, δίνοντας στον άντρα και στο όπλο του το μέγιστο πλεονέκτημα. Ο δολοφόνος πλησίαζε αργά. Ο μπάσταρδος δεν βιαζόταν. Ήξερε ότι το θύμα του δεν μπορούσε να ξεφύγει. Ο Νικ συνέχιζε να περπατάει προς τα πίσω, δίνοντας στον εαυτό του χρόνο και χώρο. Ξαφνικά, πετάχτηκε πάνω και τράβηξε πάνω από ένα ψηλό σωρό από κιβώτια. Για μια στιγμή, το κιβώτιο ισορροπούσε στην άκρη και μετά έπεσε στο έδαφος. Ο Νικ έσκισε το καπάκι του κιβωτίου και το χρησιμοποίησε ως ασπίδα. Κρατώντας το καπάκι μπροστά του, έτρεξε μπροστά όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Είδε τον άντρα να καρφώνει απεγνωσμένα ένα ξύλο στην άκρη του καπακιού, αλλά ο Νικ το κούρεψε σαν μπουλντόζα. Κατέβασε το βαρύ καπάκι πάνω στον άντρα. Ο Νικ το σήκωσε ξανά και είδε ένα ματωμένο πρόσωπο. Ο ψηλός άντρας κύλησε στο πλάι και σηκώθηκε ξανά. Ήταν σκληρός σαν πέτρα. Ορμήξε ξανά.
  
  
  Ο Νικ τον έπιασε στο γόνατό του και τον γρονθοκόπησε στο σαγόνι. Ο άντρας έπεσε στο έδαφος με ένα γουργούρισμα, και ο Νικ τον είδε να βάζει το χέρι του στην τσέπη του παλτού του.
  
  
  Έβγαλε ένα μικρό πιστόλι, όχι μεγαλύτερο από ένα Derringer. Το πόδι του Νικ, άψογα σημαδεμένο, χτύπησε το όπλο ακριβώς τη στιγμή που ο άντρας πυροβόλησε. Το αποτέλεσμα ήταν μια δυνατή αναφορά, όχι πολύ πιο δυνατή από έναν πυροβολισμό πιστολιού, και μια ανοιχτή πληγή πάνω από το δεξί μάτι του άντρα. Γαμώτο, καταράστηκε ο Νικ. Δεν ήταν αυτή η πρόθεσή του. Αυτός ο άντρας θα μπορούσε να του είχε δώσει πληροφορίες.
  
  
  Ο Νικ έψαξε τις τσέπες του άντρα. Όπως και ο οδηγός της Cadillac, δεν είχε ταυτότητα. Ωστόσο, κάτι ήταν πλέον ξεκάθαρο. Δεν επρόκειτο για τοπική επιχείρηση. Οι παραγγελίες δίνονταν από επαγγελματίες. Αρκετά εκατομμύρια δολάρια είχαν διατεθεί στην Rojadas για την αγορά της φυτείας του Todd. Τα χρήματα είχαν κατασχεθεί, αναγκάζοντάς τους να δράσουν γρήγορα. Το κλειδί ήταν η σιωπή του μεσάζοντα, του Sollimage. Ο Νικ το διαισθάνθηκε. Καθόταν πάνω σε μια πυριτιδαποθήκη και δεν ήξερε πού ή πότε θα εκραγεί. Η απόφασή τους να τους σκοτώσουν αντί να ρισκάρουν ήταν ένα σαφές σημάδι ότι η έκρηξη ερχόταν. Δεν ήξερε τι να κάνει με τις γυναίκες. Ούτε αυτό είχε σημασία τώρα. Χρειαζόταν ένα ακόμη στοιχείο για να μάθει λίγα περισσότερα για τον Sollimage. Ίσως ο Χόρχε μπορούσε να τον βοηθήσει. Ο Νικ αποφάσισε να του τα πει όλα.
  
  
  Σήκωσε το μπαστούνι και το εξέτασε προσεκτικά. Ανακάλυψε ότι στρίβοντας την κεφαλή του μπαστουνιού, το καρφί μπορούσε να εξαφανιστεί. Κοίταξε με θαυμασμό το χειροποίητο και έξυπνα σχεδιασμένο πράγμα. "Πρέπει να ήταν κάτι για ειδικά εφέ, για να σκεφτεί κανείς κάτι τέτοιο", σκέφτηκε. Σίγουρα όχι κάτι που θα είχαν ονειρευτεί οι επαναστάτες αγρότες. Ο Νικ άφησε το μπαστούνι δίπλα στο σώμα του Άλμπερτ Σολιμάζ. Χωρίς ένα όπλο δολοφονίας, αυτή η μικρή στρογγυλή τρύπα στον κρόταφο του θα ήταν ένα πραγματικό μυστήριο.
  
  
  Ο Νικ τύλιξε τον Hugo, πήρε το Luger και έφυγε από το κατάστημα. Υπήρχαν μερικοί άνθρωποι στον δρόμο και περπάτησε αργά προς το αυτοκίνητό του. Έφυγε με το αυτοκίνητο, έστριψε στην Avenida Presidente Vargas και κατευθύνθηκε προς το Los Reyes. Μόλις ανέβηκε στη σκηνή, πάτησε γκάζι και διέσχισε τα βουνά.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  
  
  
  Όταν ο Νικ έφτασε στο Λος Ρέγιες, ο Χόρχε είχε φύγει. Ένας αστυνομικός με στολή, προφανώς βοηθός, του είπε ότι το αφεντικό θα επέστρεφε σε περίπου μία ώρα. Ο Νικ αποφάσισε να περιμένει έξω στον ζεστό ήλιο. Παρατηρώντας τον αργό ρυθμό της πόλης, κι αυτός λαχταρούσε να ζήσει με αυτόν τον ρυθμό. Κι όμως, ήταν ένας κόσμος περιτριγυρισμένος από μεγάλη βιασύνη: άνθρωποι που ήθελαν να σκοτωθούν ο ένας τον άλλον το συντομότερο δυνατό, υποκινούμενοι από φιλόδοξους τύπους. Αυτή η πόλη είχε ήδη υποφέρει από αυτό. Υπήρχαν υπόγειες δυνάμεις, κρυμμένα μίση και καταπιεσμένη εκδίκηση που μπορούσαν να φουντώσουν με την παραμικρή ευκαιρία. Αυτοί οι αθώοι, ειρηνικοί άνθρωποι εκμεταλλεύονταν πονηρά από πονηρά, αδίστακτα άτομα. Η σιωπή της πόλης αύξησε μόνο την ανυπομονησία του Νικ, και χάρηκε όταν τελικά εμφανίστηκε ο Χόρχε.
  
  
  Στο γραφείο, ο Νικ μίλησε για τους τρεις άντρες που προσπάθησαν να τον σκοτώσουν. Όταν τελείωσε, έβαλε στο τραπέζι τρεις άσπρες κάρτες με μια κόκκινη κουκκίδα. Ο Χόρχε έσφιξε τα δόντια του. Δεν είπε τίποτα καθώς ο Νικ συνέχιζε. Όταν ο Νικ τελείωσε, ο Χόρχε έγειρε πίσω στην περιστρεφόμενη καρέκλα του και κοίταξε τον Νικ για αρκετή ώρα και σκεφτικός.
  
  
  "Είπατε πολλά, σενιόρ Νικ", είπε ο Χόρχε. "Έμαθες πολλά σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Δεν μπορώ να σας δώσω απάντηση σε τίποτα άλλο εκτός από ένα, δηλαδή στους τρεις που σας επιτέθηκαν. Είμαι σίγουρος ότι στάλθηκαν από τη Συμφωνία. Το γεγονός ότι είχαν και τις τρεις κάρτες Novo Dia δεν σημαίνει απολύτως τίποτα."
  
  
  "Νομίζω ότι σημαίνει πάρα πολλά", αντέτεινε ο Νικ.
  
  
  "Όχι, φίλε", είπε ο Βραζιλιάνος. "Θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι μέλη του κόμματος Novo Dia και όμως να έχουν προσληφθεί από τον Σύνδεσμο. Ο φίλος μου ο Ροχάδας έχει συγκεντρώσει πολλούς ανθρώπους γύρω του. Δεν είναι όλοι άγγελοι. Οι περισσότεροι από αυτούς δεν έχουν σχεδόν καθόλου μόρφωση, επειδή σχεδόν όλοι είναι φτωχοί. Έχουν κάνει σχεδόν τα πάντα στη ζωή τους. Αν υποσχόταν μια υψηλή αμοιβή, κάτι που είμαι σίγουρος ότι έκανε, δεν θα ήταν δύσκολο να βρει τρεις άντρες για αυτήν". "Και τι γίνεται με τα χρήματα που πρόσφερε ο Ροχάδας στον σενιόρ Τοντ;" ρώτησε ο Νικ. "Από πού τα βρήκε;
  
  
  "Ίσως ο Ροχάδας δανείστηκε τα χρήματα", απάντησε πεισματικά ο Χόρχε. "Μήπως αυτό είναι λάθος; Χρειάζεται τα χρήματα. Νομίζω ότι έχεις κάποιο σύμπλεγμα. Όλα όσα συνέβησαν συνδέονται με τον Ροχάδας. Θέλεις να τον δυσφημίσεις, και αυτό με κάνει πολύ καχύποπτο".
  
  
  "Αν κάποιος εδώ έχει κάποιο κόμπλεξ, σύντροφε, θα έλεγα ότι είσαι εσύ. Αρνείσαι να αντιμετωπίσεις την αλήθεια. Τόσα πολλά πράγματα δεν μπορούν να λυθούν."
  
  
  Είδε τον Χόρχε να στριφογυρίζει στην καρέκλα του, θυμωμένος. "Βλέπω τα γεγονότα", είπε θυμωμένα. "Το πιο σημαντικό είναι ότι ο Ροχάδας είναι άνθρωπος του λαού. Θέλει να βοηθήσει τον λαό. Γιατί ένας τέτοιος άνθρωπος να θέλει να εμποδίσει τον σενιόρ Τοντ να ολοκληρώσει τη φυτεία του; Τώρα απαντήστε σε αυτό!"
  
  
  "Ένας τέτοιος άνθρωπος δεν θα είχε σταματήσει τη φυτεία", παραδέχτηκε ο Νικ.
  
  
  "Επιτέλους", φώναξε θριαμβευτικά ο Χόρχε. "Δεν θα μπορούσε να είναι πιο ξεκάθαρο, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Λοιπόν, ξεκίνα ξανά με τη διαύγειά σου", απάντησε ο Νικ. "Είπα ότι ένας τέτοιος άνθρωπος δεν θα το έκανε. Και τι γίνεται αν ο Ροχάδας δεν είναι τέτοιος άνθρωπος;"
  
  
  Ο Χόρχε οπισθοχώρησε σαν να τον είχαν χαστουκίσει στο πρόσωπο. Τα φρύδια του συνοφρυώθηκαν. "Τι προσπαθείς να πεις;" γρύλισε.
  
  
  "Τι θα γινόταν αν ο Ρόαντας ήταν εξτρεμιστής που ήθελε να ασκήσει εξουσία μέσω κάποιου στο εξωτερικό;" ρώτησε ο Νικ, συνειδητοποιώντας ότι ο Χόρχε θα μπορούσε να εκραγεί από θυμό. "Τι θα χρειαζόταν περισσότερο ένας τέτοιος άνθρωπος; Χρειάζεται μια ομάδα δυσαρεστημένων ανθρώπων. Ανθρώπους χωρίς ελπίδα ή καλές προοπτικές. Χρειάζεται ανθρώπους που τον υπακούν. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να τους χρησιμοποιήσει. Η φυτεία του σενιόρ Τοντ θα το άλλαζε αυτό. Όπως είπατε και εσείς ο ίδιος, θα έφερνε καλούς μισθούς, θέσεις εργασίας και νέες ευκαιρίες στον λαό. Θα βελτίωνε τη ζωή τους, άμεσα ή έμμεσα. Ένας άνθρωπος σαν κι αυτόν δεν μπορεί να το αντέξει οικονομικά. Για δικό του όφελος, ο λαός πρέπει να παραμείνει οπισθοδρομικός, ανήσυχος και άφραγκος. Όσοι έχουν λάβει ελπίδα και υλική πρόοδο δεν μπορούν να χειραγωγηθούν και να χρησιμοποιηθούν τόσο εύκολα όσο όσοι έχουν χάσει την ελπίδα. Η φυτεία, ακόμα κι αν ήταν σχεδόν ολοκληρωμένη, θα τον έκανε να χάσει τον έλεγχο του λαού."
  
  
  "Δεν θέλω να ακούω άλλο αυτές τις ανοησίες", φώναξε ο Χόρχε, σηκώνοντας το πόδι του. "Ποιο δικαίωμα έχεις να λες τέτοιες ανοησίες εδώ; Γιατί προσπαθείς να εκβιάσεις αυτόν τον άνθρωπο, τον μόνο που προσπάθησε να βοηθήσει αυτούς τους καημένους ανθρώπους; Σου επιτέθηκαν τρεις άντρες και διαστρεβλώνεις τα γεγονότα για να κατηγορήσεις τον Ροχάδας. Γιατί;"
  
  
  "Η Συμμαχία δεν προσπάθησε να αγοράσει τη φυτεία του σενιόρ Τοντ", είπε ο Νικ. "Παραδέχτηκαν ότι χάρηκαν που σταμάτησε η κατασκευή και που πέθανε ο Τοντ".
  
  Και πρέπει να σας πω κάτι άλλο. Έχω κάνει ερωτήσεις για τον Ροχάδας. Κανείς στην Πορτογαλία δεν τον γνωρίζει.
  
  
  "Δεν σε πιστεύω", φώναξε ο Χόρχε. "Είσαι απλώς ένας απεσταλμένος των πλουσίων. Δεν είσαι εδώ για να λύσεις αυτή την υπόθεση δολοφονίας, είσαι εδώ για να καταστρέψεις τους Ροχάδας. Αυτό προσπαθείς να κάνεις. Είστε όλοι πλούσιοι, χοντροί άνθρωποι στην Αμερική. Δεν αντέχετε να κατηγορείστε ότι δολοφονήσατε κάποιον του είδους σας".
  
  
  Ο Βραζιλιάνος έκανε νευρικές κινήσεις με τα χέρια του. Μετά βίας συγκρατούσε τον εαυτό του. Στεκόταν ίσιος, με το κεφάλι ψηλά και προκλητικός.
  
  
  "Θέλω να φύγεις αμέσως", είπε ο Χόρχε. "Μπορώ να σε απομακρύνω από εδώ λέγοντας ότι έχω πληροφορίες ότι είσαι ταραχοποιός. Θέλω να φύγεις από τη Βραζιλία".
  
  
  Ο Νικ συνειδητοποίησε ότι δεν είχε νόημα να συνεχίσει. Μόνο αυτός μπορούσε να αλλάξει τη θέση του Χόρχε Πιλάτο. Ο Νικ έπρεπε να βασιστεί στην κοινή λογική και την υπερηφάνεια του Χόρχε. Αποφάσισε να δώσει σε αυτή την υπερηφάνεια μια τελευταία ώθηση. "Εντάξει", είπε ο Νικ, στέκοντας δίπλα στην πόρτα. "Τώρα ξέρω. Αυτό είναι το μόνο χωριό στον κόσμο με τυφλό αρχηγό αστυνομίας".
  
  
  Έφυγε, και όταν ο Χόρχε εξερράγη, χάρηκε που δεν καταλάβαινε πολύ καλά πορτογαλικά.
  
  
  Ήταν ήδη βράδυ όταν έφτασε στο Ρίο. Πήγε στο διαμέρισμα της Βίβιαν Ντένισον. Ο Νικ ανησυχούσε για μια πληγή στο χέρι του. Αναμφίβολα ήταν μολυσμένο. Έπρεπε να ρίξει ιώδιο πάνω του. Πάντα κρατούσε ένα μικρό κιτ πρώτων βοηθειών στη βαλίτσα του.
  
  
  Ο Νικ σκεφτόταν συνέχεια ότι πλησίαζε η ώρα που κάτι θα συνέβαινε. Δεν το ήξερε από την πραγματικότητα, αλλά από ένστικτο. Η Βίβιαν Ντένισον έπαιζε το παιχνίδι της και θα την φρόντιζε απόψε. Αν μάθαινε κάτι σημαντικό, θα το άκουγε πριν βγει η νύχτα.
  
  
  Με τις πιτζάμες της, άνοιξε την πόρτα, τον τράβηξε μέσα στο δωμάτιο και πίεσε τα χείλη της στα δικά του. Έκανε ένα ακόμη βήμα πίσω, χαμηλώνοντας τα μάτια της.
  
  
  "Λυπάμαι, Νικ", είπε. "Αλλά επειδή δεν είχα νέα σου όλη μέρα, ανησυχούσα. Έπρεπε απλώς να το κάνω."
  
  
  "Απλώς έπρεπε να με αφήσεις να προσπαθήσω, αγάπη μου", είπε ο Νικ. Ζήτησε συγγνώμη και πήγε στο δωμάτιό του για να περιποιηθεί το χέρι του. Όταν τελείωσε, επέστρεψε σε αυτήν. Τον περίμενε στον καναπέ.
  
  
  Ρώτησε, "Θα μου φτιάξεις ένα ποτό;" "Το μπαρ είναι εκεί πέρα, Νικ. Βάζεις όντως πολύ νερό στο ποτό σου;"
  
  
  Ο Νικ πλησίασε το μπαρ και σήκωσε το καπάκι. Το πίσω μέρος του καπακιού ήταν από αλουμίνιο, σαν καθρέφτης. Είδε τη Βίβιαν να κοιτάζει έξω. Υπήρχε μια παράξενη μυρωδιά στο δωμάτιο, παρατήρησε ο Νικ. Μια μυρωδιά που δεν υπήρχε χθες ή χθες το βράδυ. Αναγνώρισε τη μυρωδιά, αλλά δεν μπορούσε αμέσως να την εντοπίσει.
  
  
  "Τι θα λέγατε για ένα Μανχάταν;" ρώτησε, αρπάζοντας ένα μπουκάλι βερμούτ.
  
  
  "Εξαιρετικά", απάντησε η Βίβιαν. "Είμαι σίγουρη ότι φτιάχνεις πολύ καλά κοκτέιλ".
  
  
  "Αρκετά δυνατό", είπε ο Νικ, προσπαθώντας ακόμα να εντοπίσει το άρωμα. Έσκυψε σε έναν μικρό κάδο απορριμμάτων με χρυσά πετάλια και έριξε μέσα ένα καπάκι μπουκαλιού. Καθώς το έκανε αυτό, είδε ένα μισοκαπνισμένο πούρο να βρίσκεται στον πάτο. Φυσικά, τώρα το ήξερε. Ήταν το άρωμα της καλής Αβάνας.
  
  
  "Τι κάνατε σήμερα;" ρώτησε ευγενικά, ανακατεύοντας τα ποτά τους. "Έχετε δει κανέναν επισκέπτη;"
  
  
  "Κανείς εκτός από την καμαριέρα", απάντησε η Βίβιαν. "Πέρασα το μεγαλύτερο μέρος του πρωινού στο τηλέφωνο και σήμερα το απόγευμα άρχισα να ετοιμάζω βαλίτσες. Δεν ήθελα να βγω έξω. Ήθελα να μείνω μόνη μου".
  
  
  Ο Νικ έβαλε τα ποτά στο τραπεζάκι του καφέ και ήξερε τι επρόκειτο να κάνει. Η απάτη της είχε συνεχιστεί για αρκετό καιρό. Τι ακριβώς έκανε με αυτό, δεν ήξερε ακόμα, αλλά ήταν ακόμα μια πόρνη πρώτης τάξεως. Τελείωσε το Μανχάταν του μονορούφι και είδε την έκπληκτη έκφραση της Βίβιαν. Ο Νικ κάθισε δίπλα της στον καναπέ και χαμογέλασε.
  
  
  "Εντάξει, Βίβιαν", είπε χαρούμενα. "Το παιχνίδι τελείωσε. Ομολόγησέ το."
  
  
  Φαινόταν μπερδεμένη και συνοφρυώθηκε. Ρώτησε, "Τι;" "Δεν σε καταλαβαίνω, Νικ."
  
  
  "Καταλαβαίνεις καλύτερα από τον καθένα", χαμογέλασε. Ήταν το θανατηφόρο χαμόγελό του, και δυστυχώς, εκείνη δεν το ήξερε. "Άρχισε να μιλάς. Αν δεν ξέρεις από πού να ξεκινήσεις, πες μου πρώτα ποιος ήταν ο επισκέπτης σου σήμερα το απόγευμα."
  
  
  "Νικ", γέλασε απαλά. "Πραγματικά δεν σε καταλαβαίνω. Τι συμβαίνει;"
  
  
  Τη χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο με την παλάμη του χεριού του. Το Μανχάταν της πέταξε πάνω από το δωμάτιο και η δύναμη του χτυπήματος την έριξε στο έδαφος. Την σήκωσε και τη χτύπησε ξανά, μόνο που αυτή τη φορά λιγότερο δυνατά. Έπεσε στον καναπέ. Τώρα υπήρχε πραγματικός φόβος στα μάτια της.
  
  
  "Δεν μου αρέσει να το κάνω αυτό", της είπε ο Νικ. "Δεν είναι ο τρόπος μου να το κάνω, αλλά η μητέρα μου πάντα έλεγε ότι έπρεπε να κάνω περισσότερα πράγματα που δεν μου άρεσαν. Οπότε, αγάπη μου, σου προτείνω να αρχίσεις να μιλάς τώρα, αλλιώς θα το κάνω αυστηρά. Ξέρω ότι κάποιος ήταν εδώ σήμερα το απόγευμα. Υπάρχει ένα πούρο στον κάδο των αχρήστων, και όλο το σπίτι μυρίζει καπνό πούρου. Αν ερχόσουν από έξω, όπως εγώ, θα το πρόσεχες αμέσως. Δεν το υπολόγιζες αυτό, έτσι δεν είναι; Λοιπόν, ποιος ήταν;"
  
  
  Τον κοίταξε άγρια και γύρισε το κεφάλι της στο πλάι. Εκείνος άρπαξε τα κοντά ξανθά μαλλιά της και τα τράβηξε μαζί του. Καθώς έπεσε στο έδαφος, ούρλιαξε από τον πόνο. Κρατώντας ακόμα τα μαλλιά της, σήκωσε το κεφάλι της και σήκωσε απειλητικά το χέρι του. "Πάλι! Ω, όχι, σε παρακαλώ!" παρακάλεσε, με τρόμο στα μάτια της.
  
  
  "Θα χαιρόμουν να σε χτυπήσω μερικές φορές ακόμα μόνο και μόνο για τον Τοντ", είπε ο Νικ. "Αλλά δεν είμαι εδώ για να εκφράσω τα προσωπικά μου συναισθήματα. Είμαι εδώ για να ακούσω την αλήθεια. Λοιπόν, πρέπει να μιλήσεις ή θα σε χαστουκίσουν;"
  
  
  "Θα σου πω", έκλαιγε με λυγμούς. "Σε παρακαλώ, άσε με να φύγω... Με πληγώνεις!"
  
  
  Ο Νικ την άρπαξε από τα μαλλιά και εκείνη ούρλιαξε ξανά. Την πέταξε στον καναπέ. Εκείνη ανακάθισε και τον κοίταξε με ένα μείγμα σεβασμού και μίσους.
  
  
  "Δώσε μου πρώτα άλλο ένα ποτό", είπε. "Σε παρακαλώ, εγώ... πρέπει να συνέλθω λίγο."
  
  
  "Εντάξει", είπε. "Δεν είμαι απερίσκεπτος". Πήγε στο μπαρ και άρχισε να φτιάχνει άλλο ένα Manhattan. Ένα καλό ποτό μπορεί να της έλυνε λίγο τη γλώσσα. Καθώς κουνούσε τα ποτά, κοίταξε μέσα από το αλουμινένιο πίσω μέρος του μπαρ. Η Βίβιαν Ντένισον δεν ήταν πια στον καναπέ και ξαφνικά είδε το κεφάλι της να επανεμφανίζεται. Σηκώθηκε και περπάτησε αργά προς το μέρος του. Στο ένα χέρι κρατούσε ένα πολύ κοφτερό ανοιχτήρι χαρτιών με μια ορειχάλκινη λαβή σε σχήμα δράκου.
  
  
  Ο Νικ δεν κουνήθηκε, απλώς έριξε το Manhattan από το μίξερ στο ποτήρι. Ήταν σχεδόν στα πόδια του τώρα, και είδε το χέρι της να σηκώνεται για να τον χτυπήσει. Με μια αστραπιαία κίνηση, πέταξε το ποτήρι Manhattan πάνω από τον ώμο του και στο πρόσωπό της. Εκείνη ανοιγόκλεισε τα μάτια της άθελά της. Άρπαξε ένα ανοιχτήρι χαρτιών και της έστριψε το χέρι. Η Βίβιαν ούρλιαξε, αλλά ο Νικ κράτησε το χέρι της πίσω από την πλάτη της.
  
  
  "Τώρα θα μιλήσεις, μικρέ ψεύτρα", είπε. "Εσύ σκότωσες τον Τοντ;"
  
  
  Στην αρχή δεν το είχε σκεφτεί, αλλά τώρα που ήθελε να τον σκοτώσει, πίστευε ότι ήταν αρκετά ικανή για αυτό.
  
  
  "Όχι", ψέλλισε. "Όχι, ορκίζομαι!"
  
  
  "Τι σχέση έχει αυτό με εσένα;" ρώτησε, στρίβοντάς της ακόμα περισσότερο το χέρι.
  
  
  "Σε παρακαλώ", ούρλιαξε. "Σε παρακαλώ σταμάτα, με σκοτώνεις... σταμάτα!"
  
  
  "Όχι ακόμα", είπε ο Νικ. "Αλλά σίγουρα θα το κάνω αν δεν μιλήσεις. Ποια είναι η σχέση σου με τη δολοφονία του Τοντ;"
  
  
  "Τους είπα... τους είπα όταν θα γυρίσει από τη φυτεία, όταν θα είναι μόνος του."
  
  
  "Πρόδωσες τον Τοντ", είπε ο Νικ. "Πρόδωσες τον ίδιο σου τον άντρα". Την πέταξε στην άκρη του καναπέ και την άρπαξε από τα μαλλιά. Έπρεπε να συγκρατηθεί για να μην τη χτυπήσει.
  
  
  "Δεν ήξερα ότι θα τον σκότωναν", ψέλλισε. "Πρέπει να με πιστέψεις, δεν ήξερα. Εγώ... Νόμιζα ότι ήθελαν απλώς να τον τρομάξουν.
  
  
  "Δεν θα σε πίστευα καν αν μου έλεγες ότι είμαι ο Νικ Κάρτερ", της φώναξε. "Ποιοι είναι αυτοί;"
  
  
  "Δεν μπορώ να σου πω κάτι τέτοιο", είπε. "Θα με σκοτώσουν".
  
  
  Την χτύπησε ξανά και άκουσε το τρίξιμο των δοντιών. "Ποιος ήταν εδώ σήμερα το απόγευμα;"
  
  
  "Καινούριος άντρας. Δεν μπορώ να το πω", έκλαψε με λυγμούς. "Θα με σκοτώσουν. Μου το είπαν οι ίδιοι."
  
  
  "Έχεις μπλέξει", της γρύλισε ο Νικ. "Γιατί θα σε σκοτώσω αν δεν μου το πεις".
  
  
  "Δεν θα το κάνεις εσύ", είπε με ένα βλέμμα που δεν μπορούσε πλέον να κρύψει τον φόβο της. "Δεν θα το κάνεις εσύ", επανέλαβε, "αλλά θα το κάνουν αυτοί".
  
  
  Ο Νικ έβρισε σιγανά. Ήξερε ότι είχε δίκιο. Δεν θα τη σκότωνε, υπό κανονικές συνθήκες. Την άρπαξε από τις πιτζάμες και την κούνησε σαν πάνινη κούκλα.
  
  
  "Μπορεί να μην σε σκοτώσω, αλλά θα σε κάνω να με παρακαλέσεις", της γάβγισε. "Γιατί ήρθαν εδώ σήμερα το απόγευμα; Γιατί ήταν εδώ;
  
  
  "Ήθελαν λεφτά", είπε λαχανιασμένη.
  
  
  "Ποια λεφτά;" ρώτησε, σφίγγοντας το ύφασμα γύρω από τον λαιμό της.
  
  
  "Τα χρήματα που έβαλε στην άκρη ο Τοντ για να συνεχίσει τη φυτεία για τον πρώτο χρόνο", ούρλιαξε. "Εσύ... με πνίγεις".
  
  
  "Πού είναι;"
  
  
  "Δεν ξέρω", είπε. "Ήταν ένα ταμείο λειτουργικών εξόδων. Ο Τοντ πίστευε ότι η φυτεία θα ήταν κερδοφόρα στο τέλος του πρώτου έτους."
  
  
  "Ποιοι είναι αυτοί;" ρώτησε ξανά, αλλά εκείνη δεν συμφώνησε. Έγινε πεισματάρα.
  
  
  "Δεν θα σου πω", είπε.
  
  
  Ο Νικ προσπάθησε ξανά. "Τι τους είπες σήμερα το απόγευμα;" "Πιθανότατα δεν έφυγαν με τίποτα."
  
  
  Παρατήρησε την ελαφρά αλλαγή στα μάτια της και κατάλαβε αμέσως ότι επρόκειτο να πει ξανά ψέματα. Την τράβηξε ψηλά ώστε να σταθεί όρθια. "Ένα ακόμα ψέμα και δεν θα σε σκοτώσω, αλλά θα με παρακαλέσεις να σε σκοτώσω", είπε άγρια. "Τι τους είπες σήμερα το απόγευμα;"
  
  
  "Τους είπα ποιος ξέρει πού είναι τα χρήματα, ο μόνος που ξέρει: η Μαρία."
  
  
  Ο Νικ ένιωσε τα δάχτυλά του να σφίγγονται γύρω από το λαιμό της Βίβιαν και είδε ξανά το φοβισμένο βλέμμα στα μάτια της.
  
  
  "Θα έπρεπε οπωσδήποτε να σε σκοτώσω", είπε. "Αλλά έχω καλύτερα σχέδια για σένα. Θα έρθεις μαζί μου. Πρώτα θα πάρουμε τη Μαρία και μετά θα πάμε σε έναν συγκεκριμένο αρχηγό της αστυνομίας, στον οποίο θα σε παραδώσω".
  
  
  Την έσπρωξε έξω στο διάδρομο, κρατώντας την από το χέρι. "Άσε με να αλλάξω", διαμαρτυρήθηκε.
  
  
  "Δεν έχω χρόνο", απάντησε. Ο Νικ την έσπρωξε στον διάδρομο. "Όπου κι αν πας, θα σου δώσουν ένα καινούριο φόρεμα και μια καινούρια σκούπα".
  
  
  Σκέφτηκε τη Μαρία Χόουζ. Αυτή η ψεύτικη, εγωίστρια μάγισσα την είχε προδώσει κι αυτήν. Αλλά δεν θα σκότωναν τη Μαρία, τουλάχιστον όχι ακόμα. Τουλάχιστον όχι όσο εκείνη κρατούσε το στόμα της κλειστό. Παρόλα αυτά, ήθελε να πάει σε αυτήν και να την πάει σε ασφαλές μέρος. Η κατασχεμένη μεταφορά χρημάτων ήταν κρίσιμη. Αυτό σήμαινε ότι προοριζόταν για άλλους σκοπούς. Σκέφτηκε να αφήσει τη Βίβιαν εδώ στο διαμέρισμά της και να την κάνει να μιλήσει. Δεν το θεωρούσε και τόσο καλή ιδέα, αλλά θα μπορούσε να το κάνει αν χρειαζόταν. Όχι, αποφάσισε, πρώτα τη Μαρία Χόουζ. Η Βίβιαν του είπε πού έμενε η Μαρία. Ήταν δέκα λεπτά με το αυτοκίνητο. Όταν έφτασαν στην περιστρεφόμενη πόρτα στο λόμπι, ο Νικ κάθισε μαζί της. Δεν την άφησε να ξεφύγει. Μόλις είχαν περάσει από την περιστρεφόμενη πόρτα όταν ακούστηκαν πυροβολισμοί. Γρήγορα, έπεσε στο έδαφος, τραβώντας τη Βίβιαν μαζί του κάτω. Αλλά ο θάνατός της ήταν γρήγορος. Άκουσε τον ήχο πυροβολισμών να διαπερνά το σώμα της.
  
  
  Το κορίτσι έπεσε μπροστά. Την γύρισε ανάποδα, με τον Λούγκερ στο χέρι. Ήταν νεκρή, με τρεις σφαίρες στο στήθος της. Παρόλο που ήξερε ότι δεν θα έβλεπε τίποτα, παρακολουθούσε ούτως ή άλλως. Οι δολοφόνοι είχαν φύγει. Την περίμεναν και την σκότωσαν με την πρώτη ευκαιρία. Τώρα έτρεχαν κι άλλοι άνθρωποι. "Μείνε μαζί της", είπε ο Νικ στον πρώτο που έφτασε. "Πάω στον γιατρό".
  
  
  Έτρεξε στη γωνία και πήδηξε στο αυτοκίνητό του. Αυτό που δεν χρειαζόταν πια ήταν η αστυνομία του Ρίο. Ένιωθε ηλίθιος που δεν έκανε τη Βίβιαν να μιλήσει. Όλα όσα ήξερε πήγαν μαζί της στον τάφο.
  
  
  Οδηγούσε μέσα στην πόλη με επικίνδυνη ταχύτητα. Το σπίτι όπου έμενε η Μαρία Χάους αποδείχθηκε ένα μικρό, ασήμαντο κτίριο. Έμενε στο κτίριο 2Α.
  
  
  Χτύπησε το κουδούνι και ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες. Η πόρτα του διαμερίσματος ήταν μισάνοιχτη. Μια βαθιά υποψία ξαφνικά του δημιουργήθηκε, και επιβεβαιώθηκε όταν έσπρωξε την πόρτα. Δεν χρειάστηκε να ουρλιάξει, επειδή εκείνη δεν ήταν πια εκεί. Το διαμέρισμα ήταν σε αταξία: συρτάρια αναποδογυρισμένα, καρέκλες και ένα τραπέζι αναποδογυρισμένα, ντουλάπια αναποδογυρισμένα. Την είχαν ήδη κρατήσει στα χέρια τους. Αλλά το χάος που έβλεπε μπροστά του του έλεγε ένα πράγμα: η Μαρία δεν είχε μιλήσει ακόμα. Αν το είχαν κάνει, δεν θα χρειαζόταν να ψάξουν το δωμάτιό της σπιθαμή προς σπιθαμή. Λοιπόν, θα την έκαναν να μιλήσει, ήταν σίγουρος γι' αυτό. Αλλά όσο κρατούσε το στόμα της κλειστό, ήταν ασφαλής. Ίσως να υπήρχε ακόμα χρόνος να την απελευθερώσει, αν μόνο ήξερε πού βρισκόταν.
  
  
  Τα μάτια του, εκπαιδευμένα να εντοπίζουν μικρές λεπτομέρειες που άλλοι μπορεί να μην πρόσεχαν, περιπλανήθηκαν. Υπήρχε κάτι δίπλα στην πόρτα, στο χαλί στο διάδρομο. Πυκνή, κοκκινωπή λάσπη. Μάζεψε λίγη και την κύλησε ανάμεσα στα δάχτυλά του. Ήταν ψιλή, βαριά λάσπη, και την είχε ξαναδεί στα βουνά. Το παπούτσι ή η μπότα που πρέπει να τη μετέφερε είχε έρθει κατευθείαν από τα βουνά. Αλλά πού; Ίσως σε ένα από τα μεγάλα αγροκτήματα της Covenant; Ή στο αρχηγείο της Rojadas στο βουνό. Ο Νικ αποφάσισε να πάρει την Rojadas.
  
  
  Κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες και οδήγησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς τη σκηνή. Ο Χόρχε του είπε ότι η παλιά αποστολή είχε λάβει χώρα στα βουνά, κοντά στο Μπάρα ντο Πιράι.
  
  
  Ήθελε να πάει τη Βίβιαν στον Χόρχε για να τον πείσει, αλλά τώρα είχε τόσο λίγα στοιχεία όσο και πριν. Καθώς οδηγούσε στον δρόμο Ούρντε, ο Νικ συναρμολόγησε τα γεγονότα. Αν το είχε συμπεράνει σωστά, ο Ροχάδας εργαζόταν για αρκετούς μεγάλους. Απασχολούσε απατεώνες αναρχικούς, αλλά είχε και μερικούς επαγγελματίες, αναμφίβολα τους ίδιους ανθρώπους, που κυνηγούσαν επίσης τα χρήματά του. Ήταν σίγουρος ότι οι μεγάλοι ήθελαν πολύ περισσότερα από το να σταματήσουν απλώς την κατασκευή της φυτείας του Τοντ. Και η Συμφωνία δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια ενοχλητική παρενέργεια. Εκτός αν ένωσαν τις δυνάμεις τους για έναν κοινό στόχο. Είχε συμβεί στο παρελθόν, παντού και πολύ συχνά. Ήταν δυνατό, αλλά ο Νικ το θεωρούσε απίθανο. Αν ο Ροχάδας και η Συμφωνία είχαν αποφασίσει να συνεργαστούν, το μερίδιο της Συμφωνίας σχεδόν σίγουρα θα ήταν τα χρήματα. Τα μέλη θα μπορούσαν να είχαν λάβει τα χρήματα για την αίτηση του Τοντ, ατομικά ή συλλογικά. Αλλά δεν το είχαν κάνει. Τα χρήματα είχαν έρθει από το εξωτερικό, και ο Νικ αναρωτήθηκε ξανά από πού προέρχονταν. Είχε την αίσθηση ότι σύντομα θα τα ανακάλυπτε όλα.
  
  
  Η έξοδος για το Los Reyes ήταν ήδη πίσω του. Γιατί ο Χόρχε έπρεπε να τη μισεί τόσο πολύ; Πλησίασε μια στροφή με μια πινακίδα. Το ένα βέλος έδειχνε αριστερά, το άλλο δεξιά. Η πινακίδα έγραφε: "Μπάρα ντο Μάντσα - αριστερά" και "Μπάρα ντο Πιράι - δεξιά".
  
  
  Ο Νικ έστριψε δεξιά και λίγα λεπτά αργότερα είδε το φράγμα στα βόρεια. Στο δρόμο, έφτασε σε μια ομάδα σπιτιών. Όλα ήταν σκοτεινά εκτός από ένα. Είδε μια βρώμικη ξύλινη πινακίδα που έγραφε "Μπαρ". Σταμάτησε και μπήκε μέσα. Γύψινοι τοίχοι και μερικά στρογγυλά τραπέζια - να τος. Ένας άντρας που στεκόταν πίσω από τη βρύση τον χαιρέτησε. Το μπαρ ήταν φτιαγμένο από πέτρα και φαινόταν πρωτόγονο.
  
  
  "Πες μου", ρώτησε ο Νικ. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Ο άντρας χαμογέλασε. "Η παλιά ιεραποστολή", είπε. "Τα κεντρικά γραφεία της Ροχάδας; Πάρτε τον πρώτο παλιό ορεινό δρόμο στα αριστερά. Πηγαίνετε ευθεία πάνω. Όταν φτάσετε στην κορυφή, θα δείτε το παλιό ιεραποστολικό φυλάκιο στην άλλη πλευρά."
  
  
  "Muito obrigado", είπε ο Νικ, τρέχοντας έξω. Το εύκολο κομμάτι είχε τελειώσει, το ήξερε. Βρήκε έναν παλιό ορεινό δρόμο και οδήγησε το αυτοκίνητο σε απότομα, στενά μονοπάτια. Πιο πέρα, υπήρχε ένα ξέφωτο, και αποφάσισε να παρκάρει το αυτοκίνητό του εκεί. Συνέχισε με τα πόδια.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  
  
  
  Ένας μεγαλόσωμος άντρας ντυμένος με λευκό πουκάμισο και λευκό παντελόνι σκούπισε μια σταγόνα ιδρώτα από το μέτωπό του και φύσηξε ένα σύννεφο καπνού στο ήσυχο δωμάτιο. Χτύπησε νευρικά το αριστερό του χέρι στο τραπέζι. Η μυρωδιά του πούρου Αβάνας γέμισε το μέτριο δωμάτιο, το οποίο ήταν ταυτόχρονα γραφείο και χώρος διαβίωσης. Ο άντρας τέντωσε τους δυνατούς μύες των ώμων του και πήρε αρκετές βαθιές ανάσες. Ήξερε ότι έπρεπε πραγματικά να πάει για ύπνο και να ετοιμαστεί για... την επόμενη μέρα. Το μόνο που προσπαθούσε πάντα να κάνει ήταν να κοιμηθεί καλά το βράδυ. Ήξερε ότι ακόμα δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Αύριο θα ήταν μια μεγάλη μέρα. Από αύριο, το όνομα Rojadas θα έμπαινε στα βιβλία της ιστορίας μαζί με τον Λένιν, τον Μάο και τον Κάστρο. Ακόμα δεν μπορούσε να κοιμηθεί λόγω νεύρου. Αντί για αυτοπεποίθηση και ενθουσιασμό, τις τελευταίες μέρες ένιωθε άβολα και ακόμη και λίγο φοβισμένο. Ένα μεγάλο μέρος του εαυτού του είχε εξαφανιστεί, αλλά χρειαζόταν περισσότερο χρόνο από όσο νόμιζε. Οι δυσκολίες και τα προβλήματα ήταν ακόμα πολύ φρέσκα στη μνήμη του. Κάποια προβλήματα δεν είχαν καν λυθεί πλήρως ακόμα.
  
  
  Ίσως ο θυμός των τελευταίων εβδομάδων να ήταν ακόμα εκεί. Ήταν ένας προσεκτικός άνθρωπος, ένας άνθρωπος που δούλευε προσεκτικά και φρόντιζε να λαμβάνονται όλες οι απαραίτητες προφυλάξεις. Απλώς έπρεπε να γίνει. Ήταν ο χειρότερος άνθρωπος αν έπρεπε να κάνει ξαφνικές και απαραίτητες αλλαγές στα σχέδιά του. Γι' αυτό ήταν τόσο κακοδιάθετος και νευρικός τις τελευταίες μέρες. Περπατούσε στο δωμάτιο με μεγάλα, βαριά βήματα. Πού και πού, σταματούσε για να πιει μια ρουφηξιά από το πούρο του. Σκεφτόταν τι είχε συμβεί και ένιωθε τον θυμό του να βράζει ξανά. Γιατί η ζωή έπρεπε να είναι τόσο απρόβλεπτη; Όλα ξεκίνησαν με τον πρώτο Αμερικάνο, εκείνον τον Ντένισον με τη σάπια φυτεία του. Πριν από αυτό ο Αμερικάνο παρουσιάσει τα "μεγάλα" σχέδιά του, πάντα έλεγχε τους ανθρώπους στα βουνά. Μπορούσε να τους πείσει ή να τους χαλάσει. Και ξαφνικά, από τη μια μέρα στην άλλη, όλη η ατμόσφαιρα άλλαξε. Ακόμα και ο Χόρχε Πιλάτο, ο αφελής τρελός, τάχθηκε με τον Ντένισον και τα σχέδιά του. Όχι ότι είχε σημασία. Οι άνθρωποι ήταν το μεγάλο πρόβλημα.
  
  
  Στην αρχή, προσπάθησε να καθυστερήσει την κατασκευή της φυτείας σε σημείο που ο Αμερικάνος εγκατέλειψε τα σχέδιά του. Αλλά αρνήθηκε να ενδώσει και άρχισε να έρχεται στη φυτεία σε ολοένα και μεγαλύτερους αριθμούς. Ταυτόχρονα, οι άνθρωποι άρχισαν να βλέπουν αυξανόμενη ελπίδα για ένα καλύτερο μέλλον και καλύτερες προοπτικές. Τους είδε να προσεύχονται τη νύχτα μπροστά στο ημιτελές κεντρικό κτίριο της φυτείας. Δεν του άρεσε η ιδέα, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να δράσει. Ο πληθυσμός είχε λάθος στάση και αναγκάστηκε να χειραγωγήσει ξανά. Ευτυχώς γι' αυτόν, το δεύτερο μέρος του σχεδίου ήταν πολύ καλύτερα σχεδιασμένο. Ο στρατός του, που αποτελούνταν από καλά εκπαιδευμένους στρατιώτες, ήταν έτοιμος. Για το πρώτο μέρος του σχεδίου, είχε άφθονα όπλα, ακόμη και έναν εφεδρικό στρατό. Με τη φυτεία σχεδόν ολοκληρωμένη, ο Ροχάδας δεν είχε παρά να αποφασίσει να υλοποιήσει τα σχέδιά του πιο γρήγορα.
  
  
  Το πρώτο βήμα ήταν να βρει έναν άλλο τρόπο να κατακτήσει την Αμερικάνο. Κανόνισε να εργαστεί μια υπηρέτρια για τους Ντένισον στο Ρίο. Ήταν εύκολο να εξαφανίσει την πραγματική υπηρέτρια και να την αντικαταστήσει. Οι πληροφορίες που παρείχε το κορίτσι αποδείχθηκαν ανεκτίμητες για τον Ροχάδας και του έφεραν τύχη. Η σενιόρα Ντένισον ενδιαφερόταν εξίσου να σταματήσει τη φυτεία με αυτόν. Είχε τους λόγους της. Συγκεντρώθηκαν και έκαναν κάποια σχέδια. Ήταν μια από εκείνες τις γυναίκες με αυτοπεποίθηση, άπληστες, κοντόφθαλμες και στην πραγματικότητα ηλίθιες. Του άρεσε να τη χρησιμοποιεί. Ο Ροχάδας γέλασε. Όλα φαίνονταν τόσο απλά.
  
  
  Όταν ο Τοντ σκοτώθηκε, νόμιζε ότι αυτό θα ήταν το τέλος και έθεσε ξανά σε εφαρμογή το δικό του πρόγραμμα. Σύντομα, εμφανίστηκε ένας δεύτερος Αμερικάνος. Το μήνυμα που έλαβε απευθείας από το αρχηγείο ήταν ταυτόχρονα ανησυχητικό και ξαφνικό. Έπρεπε να είναι εξαιρετικά προσεκτικός και να χτυπήσει αμέσως. Η παρουσία αυτού του άνδρα, ενός κάποιου Νικ Κάρτερ, προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση. Στην αρχή, νόμιζε ότι υπερέβαλαν πολύ στο αρχηγείο. Είπαν ότι ήταν ειδικός στην κατασκοπεία. Ακόμα και ο καλύτερος στον κόσμο. Δεν μπορούσαν να πάρουν κανένα ρίσκο μαζί του. Ο Ροχάδας έσφιξε τα χείλη του. Το αρχηγείο δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα. Σκούπισε μια σταγόνα ιδρώτα από το μέτωπό του. Αν δεν είχαν στείλει ειδικούς πράκτορες, θα μπορούσε να είχε προκαλέσει στον Νικ Κάρτερ ακόμη περισσότερα προβλήματα. Χάρηκε που έφτασαν στο Σολιμάζ εγκαίρως.
  
  
  Ήξερε ότι ήταν πολύ αργά για να σταματήσει το σχέδιο, αλλά καταραμένη τύχη, όλα αυτά τα μικρά πράγματα που είχαν πάει στραβά. Αν είχε αναβάλει τον τελικό απολογισμό με αυτόν τον Ντένισον, όλα θα μπορούσαν να είχαν πάει πολύ πιο εύκολα. Αλλά πώς στο καλό υποτίθεται ότι ήξερε ότι το N3 πήγαινε στο Ρίο και ότι ήταν φίλος με τον Ντένισον; Α, ήταν πάντα μια τόσο χαζή σύμπτωση! Και μετά υπήρχε εκείνο το χρυσοθήριο που αναχαιτίστηκε στην Αμερική. Ο Νικ Κάρτερ το ήξερε κι αυτός. Ήταν σαν κατευθυνόμενος πύραυλος, τόσο ακλόνητος και αδίστακτος. Θα ήταν καλό αν μπορούσε να ξεφορτωθεί αυτό.
  
  
  Και μετά αυτό το κορίτσι. Την είχε στην αγκαλιά του, αλλά ήταν πεισματάρα. Δεν ήταν ότι δεν μπορούσε να τα ξεδιαλύνει όλα, αλλά ήταν κάτι ξεχωριστό. Δεν ήθελε να την πετάξει στα σκυλιά. Ήταν πολύ όμορφη. Θα μπορούσε να την κάνει γυναίκα του, και ήδη έγλειφε τα βαριά, σαρκώδη χείλη του. Άλλωστε, δεν θα ήταν πια ο σκιώδης ηγέτης μιας μικρής εξτρεμιστικής ομάδας, αλλά ένας άντρας παγκόσμιας κλάσης. Μια γυναίκα σαν κι αυτήν θα του ταίριαζε. Ο Ροχάδας πέταξε το πούρο του και ήπιε μια μεγάλη γουλιά νερό από το ποτήρι στο κομοδίνο. Οι περισσότερες γυναίκες βλέπουν πάντα τι είναι καλύτερο για εκείνες αρκετά γρήγορα. Ίσως αν πήγαινε μόνος του σε αυτήν και ξεκινούσε μια φιλική, ήρεμη συζήτηση, να μπορούσε να πετύχει κάτι.
  
  
  Βρισκόταν σε ένα από τα μικρότερα κελιά του κάτω ορόφου για πάνω από τέσσερις ώρες. Της έδωσε χρόνο να σκεφτεί. Κοίταξε το ρολόι του. Θα του κόστιζε έναν ύπνο, αλλά μπορούσε πάντα να προσπαθήσει. Αν κατάφερνε να την κάνει να του πει πού ήταν τα χρήματα, όλα θα ήταν πολύ καλύτερα. Σήμαινε επίσης ότι ήθελε να κάνει δουλειές μαζί του. Ένιωσε μια συγκίνηση να τον κατακλύζει. Παρόλα αυτά, έπρεπε να είναι προσεκτικός. Θα ήταν επίσης δύσκολο να κρατήσει τα χέρια του για τον εαυτό του. Ήθελε να τη χαϊδέψει και να την αγκαλιάσει, αλλά δεν είχε χρόνο για αυτό τώρα.
  
  
  Ο Ροχάδας έσπρωξε προς τα πίσω τα πυκνά, λιπαρά μαλλιά του και άνοιξε την πόρτα. Κατέβηκε γρήγορα τα πέτρινα σκαλιά, πιο γρήγορα από ό,τι θα περίμενε κανείς από έναν τόσο βαρύ άντρα. Η πόρτα του μικρού δωματίου, που κάποτε ήταν η κρύπτη ενός γέρου μοναχού, ήταν κλειδωμένη. Μέσα από το μικρό άνοιγμα στην πόρτα, είδε τη Μαρία να κάθεται στη γωνία. Άνοιξε τα μάτια της καθώς εκείνος χτύπησε το μάνταλο και σηκώθηκε. Μόλις που είδε τον καβάλο της. Δίπλα της, σε ένα πιάτο, βρισκόταν μια ανέγγιχτη εμπάντα, μια πίτα με κρέας. Μπήκε μέσα, έκλεισε την πόρτα πίσω του και χαμογέλασε στο κορίτσι.
  
  
  "Μαρία, αγάπη μου", είπε απαλά. Είχε μια ευγενική, φιλική φωνή που, παρά την ήρεμη, ήταν πειστική. "Είναι ηλίθιο να μην τρως. Δεν γίνεται έτσι."
  
  
  Αναστέναξε και κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. "Πρέπει να μιλήσουμε, εσύ κι εγώ", της είπε. "Είσαι πολύ έξυπνη για να είσαι ανόητη. Θα μπορούσες να με βοηθήσεις πολύ στη δουλειά μου, Μαρία. Όλος ο κόσμος θα μπορούσε να είναι στα πόδια σου, μωρό μου. Σκέψου το, θα μπορούσες να έχεις ένα μέλλον που κάθε κορίτσι θα ζήλευε. Δεν έχεις κανένα λόγο να μην συνεργαστείς μαζί μου. Δεν χρωστάς τίποτα σε αυτούς τους Αμερικανούς. Δεν θέλω να σε πληγώσω, Μαρία. Είσαι πολύ όμορφη για κάτι τέτοιο. Σε έφερα εδώ για να σε πείσω, για να σου δείξω τι είναι σωστό."
  
  
  Ο Ροχάδας κατάπιε, κοιτάζοντας το στρογγυλό, γεμάτο στήθος του κοριτσιού.
  
  
  "Πρέπει να είσαι πιστή στον λαό σου", είπε. Τα μάτια του έπεσαν στα κόκκινα μεταξωτά χείλη της. "Πρέπει να είσαι με το μέρος μας, όχι εναντίον μας, αγαπητή μου".
  
  
  Κοίταξε τα μακριά, λεπτά της πόδια. "Σκέψου το μέλλον σου. Ξέχνα το παρελθόν. Ενδιαφέρομαι για την ευημερία σου, Μαρία.
  
  
  Κουνούσε νευρικά τα χέρια του. Ήθελε πολύ να αγκαλιάσει το στήθος της και να νιώσει το σώμα της πάνω στο δικό του, αλλά αυτό θα κατέστρεφε τα πάντα. Έπρεπε να το χειριστεί πολύ έξυπνα. Άξιζε τον κόπο. Συγκρατήθηκε και μίλησε ήρεμα, τρυφερά, πατρικά. "Πες κάτι, αγάπη μου", είπε. "Δεν χρειάζεται να φοβάσαι".
  
  
  "Πήγαινε στο φεγγάρι", απάντησε η Μαρία. Ο Ροχάδας δάγκωσε το χείλος του και προσπάθησε να συγκρατηθεί, αλλά δεν μπόρεσε.
  
  
  Εξερράγη. "Τι σου συμβαίνει;" "Μην είσαι ανόητη! Ποια νομίζεις ότι είσαι, Ιωάννα της Λωραίνης; Δεν είσαι αρκετά μεγάλη, ούτε αρκετά σημαντική, για να παίξεις τον ρόλο του μάρτυρα."
  
  
  Την είδε να τον κοιτάζει άγρια και σταμάτησε την βροντερή του ομιλία. Χαμογέλασε ξανά.
  
  
  "Είμαστε και οι δύο πολύ κουρασμένοι, αγαπητή μου", είπε. "Θέλω μόνο το καλύτερο για σένα. Αλλά ναι, θα το συζητήσουμε αύριο. Σκέψου για άλλη μια νύχτα. Θα διαπιστώσεις ότι ο Ροχάδας είναι κατανοητικός και επιεικής, Μαρία.
  
  
  Έφυγε από το κελί, έκλεισε την πόρτα με μπάρα και πήγε στο δωμάτιό του. Εκείνη ήταν σαν τίγρη, και αυτός απλώς είχε σπαταλήσει τον χρόνο του. Αλλά αν τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά, ήταν κρίμα. Κάποιες γυναίκες αξίζουν τον κόπο μόνο όταν φοβούνται. Για εκείνη, αυτό έπρεπε να συμβεί την επόμενη μέρα. Ευτυχώς, είχε απαλλαγεί από αυτόν τον Αμερικανό πράκτορα. Αυτός ήταν τουλάχιστον ένας πονοκέφαλος λιγότερος. Γδύθηκε και αποκοιμήθηκε αμέσως. Ο καλός ύπνος έρχεται πάντα γρήγορα σε όσους έχουν καθαρή συνείδηση... και σε όσους δεν έχουν καθόλου.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  
  
  
  Η σκιά σύρθηκε στο περβάζι και επιθεώρησε την κατάσταση του κάτω οροπεδίου, καθαρά ορατή στο φως του φεγγαριού. Το ιεραποστολικό φυλάκιο ήταν χτισμένο σε ένα ξέφωτο και περιβαλλόταν από έναν κήπο. Αποτελούνταν από ένα κύριο κτίριο και δύο βοηθητικά κτίρια, σχηματίζοντας μια σταυροειδή κατασκευή. Τα κτίρια συνδέονταν με ανοιχτούς διαδρόμους. Λάμπες κηροζίνης έλαμπαν στους εξωτερικούς τοίχους και τους διαδρόμους, δημιουργώντας μια μεσαιωνική ατμόσφαιρα. Ο Νικ περίμενε σχεδόν να δει μια επιβλητική κατασκευή. Ακόμα και στο σκοτάδι, μπορούσε να δει ότι το κύριο κτίριο ήταν σε καλή κατάσταση. Στη διασταύρωση του κύριου κτιρίου και των βοηθητικών κτιρίων βρισκόταν ένας αρκετά ψηλός πύργος με ένα μεγάλο ρολόι. Υπήρχαν λίγα βοηθητικά κτίρια, και τα δύο σε κακή κατάσταση. Το κτίριο στα αριστερά έμοιαζε με άδειο κέλυφος, και από τα παράθυρα έλειπαν τζάμια. Η στέγη είχε καταρρεύσει εν μέρει και το πάτωμα ήταν γεμάτο με συντρίμμια.
  
  
  Ο Νικ έλεγξε ξανά τα πάντα. Εκτός από το απαλό φως της κηροζίνης, η αποστολή φαινόταν έρημη. Δεν υπήρχαν φρουροί, ούτε περιπολίες: το σπίτι φαινόταν εντελώς έρημο. Ο Ροχάδας ένιωθε απόλυτα ασφαλής εδώ, αναρωτήθηκε ο Νικ, ή ίσως το Maria House να ήταν κάπου αλλού. Υπήρχε πάντα η πιθανότητα ο Χόρχε να είχε δίκιο τελικά και να ήταν όλα ατύχημα. Μήπως ο Ροχάδας είχε ήδη δραπετεύσει; Αν όχι, γιατί δεν είχε φρουρούς; Ήταν σαφές, φυσικά, ότι θα ερχόταν για το κορίτσι. Υπήρχε μόνο ένας τρόπος να πάρει απαντήσεις, οπότε κινήθηκε προς την αποστολή μέσα από τη χαμηλή βλάστηση και τα ψηλά δέντρα. Ο χώρος μπροστά ήταν πολύ άδειος, οπότε έστριψε δεξιά.
  
  
  Η απόσταση μέχρι το πίσω μέρος του κεντρικού κτιρίου δεν ήταν μεγαλύτερη από 15-20 μέτρα. Όταν έφτασε εκεί, είδε τρία μάλλον παράξενα σχολικά λεωφορεία. Κοίταξε το ρολόι του. Ήταν ακόμα νωρίς απόψε, αλλά ήξερε ότι αν ήθελε να μπει, έπρεπε να το κάνει τώρα, στο καταφύγιο του σκότους. Σταμάτησε στην άκρη του δάσους, κοίταξε ξανά γύρω του και έτρεξε στο πίσω μέρος του κεντρικού κτιρίου. Αφού έριξε μια ακόμη ματιά, γλίστρησε μέσα. Το κτίριο ήταν σκοτεινό, αλλά υπό το φως των λαμπτήρων πετρελαίου, είδε ότι βρισκόταν σε ένα πρώην παρεκκλήσι. Τέσσερις διάδρομοι οδηγούσαν σε αυτό το δωμάτιο.
  
  
  Ο Νικ άκουσε γέλια, τα γέλια ενός άντρα και μιας γυναίκας. Αποφάσισε να δοκιμάσει έναν άλλο διάδρομο και απλώς γλίστρησε μέσα όταν άκουσε το τηλέφωνο να χτυπάει. Κατευθύνονταν στον όροφο, προσβάσιμος από μια πέτρινη σκάλα στο τέλος του διαδρόμου. Κάποιος απάντησε στο τηλέφωνο και άκουσε μια πνιχτή φωνή. Σταμάτησε ξαφνικά και επικράτησε μια στιγμή σιωπής. Έπειτα ακούστηκε ένας κολασμένος θόρυβος. Πρώτα ακούστηκε ο ήχος μιας σειρήνας, ακολουθούμενος από σύντομες κραυγές, κατάρες και τον ήχο βημάτων. Καθώς η διαπεραστική σειρήνα συνέχιζε, ο Νικ αποφάσισε να καταφύγει στο παρεκκλήσι.
  
  
  Ψηλά στον τοίχο υπήρχε ένα μικρό παράθυρο με έναν καναπέ από κάτω. Ο Νικ στεκόταν πάνω του και κοίταζε έξω. Υπήρχαν τώρα περίπου τριάντα άτομα στην αυλή, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν ντυμένοι μόνο με σορτς. Προφανώς, η σειρήνα είχε διακόψει τον ύπνο τους, επειδή είδε επίσης περίπου δώδεκα γυναίκες, μερικές με γυμνό στήθος ή φορώντας λεπτά φανελάκια. Ο Νικ είδε έναν άντρα να βγαίνει και να αναλαμβάνει τη διοίκηση. Ήταν ένας μεγαλόσωμος, γεροδεμένος άντρας με μαύρα μαλλιά, πυκνά χείλη σε ένα μεγάλο κεφάλι και μια ήρεμη, καθαρή φωνή.
  
  
  "Προσοχή!" διέταξε. "Βιάσου! Κάνε έναν κύκλο μέσα στο δάσος και πιάσε τον. Αν γλίστρησε εδώ μέσα, θα τον πιάσουμε κι εμείς."
  
  
  Ενώ οι άλλοι έψαχναν, ο μεγαλόσωμος άντρας γύρισε και διέταξε τη γυναίκα να μπει μαζί του. Οι περισσότεροι είχαν τουφέκια ή πιστόλια κρεμασμένα στους ώμους τους και ζώνες με πυρομαχικά. Ο Νικ επέστρεψε στο πάτωμα. Ήταν σαφές ότι τον έψαχναν.
  
  
  Γλίστρησε μέσα απαρατήρητος και προφανώς απροσδόκητα, και μετά το τηλεφώνημα, ξέσπασε όλη η κόλαση. Αυτό το τηλεφώνημα ήταν η αφορμή, αλλά ποιος καλούσε και ποιος τον περίμενε εδώ; Ο Νικ ψιθύρισε σιγανά ένα όνομα... Χόρχε. Έπρεπε να είναι ο Χόρχε. Ο αρχηγός της αστυνομίας, φυσικά, μόλις ανακάλυψε ότι ο Νικ δεν είχε φύγει από τη χώρα, σκέφτηκε αμέσως τον Ροχάδας και σήμανε γρήγορα συναγερμό. Ένιωσε ένα κύμα απογοήτευσης να τον κυριεύει. Είχε ο Χόρχε κάποια σχέση με τον Ροχάδας ή ήταν άλλη μια ηλίθια κίνηση εκ μέρους του; Αλλά τώρα δεν είχε χρόνο να το σκεφτεί αυτό. Έπρεπε να κρυφτεί, και μάλιστα γρήγορα. Οι άνθρωποι έξω πλησίαζαν ήδη, και τους άκουγε να φωνάζουν ο ένας τον άλλον. Στα δεξιά του υπήρχε μια άλλη πέτρινη σκάλα που οδηγούσε σε ένα μπαλκόνι σε σχήμα L. "Παλιά χρόνια", σκέφτηκε, "πρέπει να υπήρχε χορωδία εδώ". Διέσχισε προσεκτικά το μπαλκόνι και μπήκε στον διάδρομο. Στο τέλος του διαδρόμου, είδε μια πόρτα μισάνοιχτη.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-αυτό ήταν το κείμενο στην πινακίδα στην πόρτα. Ήταν ένα μεγάλο δωμάτιο. Στον έναν τοίχο υπήρχε ένα κρεβάτι και ένα μικρό πλευρικό δωμάτιο με τουαλέτα και νιπτήρα. Στον απέναντι τοίχο βρισκόταν ένα μεγάλο δρύινο τραπέζι, γεμάτο με περιοδικά και έναν χάρτη του Ρίο ντε Τζανέιρο. Αλλά η προσοχή του τράβηξε κυρίως τις αφίσες του Φιντέλ Κάστρο και του Τσε Γκεβάρα που κρέμονταν πάνω από το τραπέζι. Οι σκέψεις του Νικ διακόπηκαν από τον ήχο βημάτων στο κάτω μέρος της σκάλας. Επέστρεψαν στο κτίριο.
  
  
  "Ψάξτε σε κάθε δωμάτιο", άκουσε μια σιγανή φωνή. "Βιάσου!"
  
  
  Ο Νικ έτρεξε στην πόρτα και κοίταξε μέσα στο διάδρομο. Στην άλλη πλευρά του διαδρόμου υπήρχε μια πέτρινη σπειροειδής σκάλα. Έτρεξε προς αυτήν όσο πιο αθόρυβα μπορούσε. Όσο περισσότερο ανέβαινε, τόσο πιο στενές γίνονταν οι σκάλες. Τώρα σχεδόν σίγουρα ήξερε πού πήγαινε... στον πύργο του ρολογιού! Μπορούσε να κρυφτεί εκεί μέχρι να ηρεμήσουν όλα, και μετά να πάει να ψάξει τη Μαρία. Ένα πράγμα ήταν σίγουρο: οι καλοί ιερείς δεν θα πήγαιναν να χτυπήσουν τις καμπάνες. Ξαφνικά, βρέθηκε ξανά έξω, βλέποντας τα περιγράμματα των βαριών καμπάνων. Οι σκάλες οδηγούσαν σε μια μικρή ξύλινη πλατφόρμα του καμπαναριού. Ο Νικ σκέφτηκε ότι αν έμενε χαμηλά, θα είχε θέα σε ολόκληρη την αυλή από την πλατφόρμα. Του ήρθε μια ιδέα. Αν μπορούσε να μαζέψει μερικές καραμπίνες, θα μπορούσε να χτυπήσει τα πάντα στην αυλή από αυτή τη θέση. Θα μπορούσε να κρατήσει μια αξιοπρεπή ομάδα ανθρώπων μακριά. Δεν ήταν κακή ιδέα.
  
  
  Έσκυψε για να δει καλύτερα, και τότε συνέβη. Πρώτα, άκουσε ένα δυνατό κρότο από σάπιο ξύλο. Ένιωσε τον εαυτό του να πέφτει με το κεφάλι στο μαύρο φρεάτιο του καμπαναριού. Ένα αυτόματο ένστικτο για να σώσει τον εαυτό του τον έστειλε να ψάχνει απεγνωσμένα για κάτι να κρατηθεί. Ένιωσε τα χέρια του να σφίγγουν τα σχοινιά της καμπάνας. Τα παλιά, τραχιά σχοινιά του τριβέλιζαν τα χέρια, αλλά κρατήθηκε. Ακολούθησε αμέσως ένα βαρύ χτύπημα. Γαμώτο, καταράστηκε τον εαυτό του, δεν ήταν τώρα η ώρα να δημοσιοποιήσει την παρουσία του εδώ, κυριολεκτικά ή μεταφορικά.
  
  
  Άκουσε φωνές και βήματα που πλησίαζαν, και λίγο αργότερα, πολλά χέρια τον τράβηξαν από τα σχοινιά. Η στενότητα της σκάλας τους ανάγκασε να κινηθούν ο ένας μετά τον άλλον, αλλά ο Νικ παρακολουθούνταν στενά. "Περπάτα ήσυχα πίσω μας", διέταξε ο πρώτος άντρας, σημαδεύοντας το τουφέκι του στην κοιλιά του Νικ. Ο Νικ κοίταξε πάνω από τον ώμο του και υπολόγισε ότι ήταν περίπου έξι. Είδε το τουφέκι του πρώτου άντρα να στρέφεται ελαφρώς προς τα αριστερά καθώς παραπατούσε προς τα πίσω για μια στιγμή. Ο Νικ πίεσε γρήγορα το τουφέκι του στον τοίχο. Ταυτόχρονα, γρονθοκόπησε τον άντρα στην κοιλιά με όλη του τη δύναμη. Έπεσε προς τα πίσω και προσγειώθηκε πάνω στα άλλα δύο. Τα πόδια του Νικ πιάστηκαν από δύο χέρια, σπρώχτηκαν μακριά, αλλά άρπαξαν ξανά. Άρπαξε γρήγορα τη Βιλχελμίνα και τον χτύπησε στο κεφάλι με το κοντάκι του Λούγκερ του. Ο Νικ συνέχισε να επιτίθεται, αλλά δεν σημείωσε περαιτέρω πρόοδο. Το στοιχείο του αιφνιδιασμού είχε εξαφανιστεί.
  
  
  Ξαφνικά, τον άρπαξαν ξανά από τα πόδια από πίσω και έπεσε μπροστά. Αρκετοί άντρες όρμησαν πάνω του ταυτόχρονα και του πήραν το Luger. Επειδή ο διάδρομος ήταν τόσο στενός, δεν μπορούσε να γυρίσει. Τον έσυραν κάτω από τις σκάλες, τον σήκωσαν και κράτησαν την καραμπίνα ακριβώς μπροστά στο πρόσωπό του.
  
  
  "Μια κίνηση και είσαι νεκρός, Αμερικάνο", είπε ο άντρας. Ο Νικ παρέμεινε ψύχραιμος και άρχισαν να ψάχνουν για ένα άλλο όπλο.
  
  
  "Τίποτα άλλο", άκουσε έναν άντρα να λέει, και ένας άλλος έκανε σήμα στον Νικ με ένα κλικ του τουφέκι του, να προχωρήσει. Ο Νικ γέλασε μόνος του. Ο Χιούγκο βολεύτηκε άνετα στο μανίκι του.
  
  
  Ένας άντρας με κοιλιά και ένα μαντήλι στον ώμο του περίμενε στο γραφείο. Αυτός ήταν ο άντρας που ο Νικ είχε δει ως διοικητή. Ένα ειρωνικό χαμόγελο εμφανίστηκε στο παχουλό πρόσωπό του.
  
  
  "Λοιπόν, κύριε Κάρτερ", είπε, "συναντιόμαστε επιτέλους. Δεν περίμενα να κάνετε τόσο εντυπωσιακή εμφάνιση."
  
  
  "Μου αρέσει να έρχομαι με μεγάλη φασαρία", είπε ο Νικ αθώα. "Είναι απλώς η συνήθειά μου. Άλλωστε, είναι ανοησία που περίμενες να έρθω. Δεν ήξερες ότι θα ερχόμουν μέχρι που τηλεφώνησα."
  
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", γέλασε ξανά ο Ροχάδας. "Μου είπαν ότι σκοτώθηκες μαζί με τη χήρα Ντένισον. Λοιπόν, βλέπεις, έχω μόνο πολλούς ερασιτέχνες.
  
  
  "Είναι αλήθεια", σκέφτηκε ο Νικ, νιώθοντας τον Χιούγκο στο μπράτσο του. Γι' αυτό δεν ήταν απολύτως ασφαλές. Οι κακοποιοί έξω από το διαμέρισμα της Βίβιαν Ντένισον τους είδαν και τους δύο να πέφτουν και τράπηκαν σε φυγή.
  
  
  "Είσαι ο Ροχάδας", είπε ο Νικ.
  
  
  "Σιμ, είμαι ο Ροχάδας", είπε. "Και ήρθες να σώσεις το κορίτσι, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Το σχεδίασα, ναι", είπε ο Νικ.
  
  
  "Τα λέμε το πρωί", είπε ο Ροχάδας. "Θα είσαι ασφαλής για το υπόλοιπο της νύχτας. Νυστάζω πολύ. Θα μπορούσε να πει κανείς ότι είναι μια από τις ιδιοτροπίες μου. Άλλωστε, δεν θα έχω πολύ χρόνο για ύπνο τις επόμενες μέρες ούτως ή άλλως".
  
  
  "Επίσης, δεν πρέπει να σηκώνεις το τηλέφωνο στη μέση της νύχτας. Διακόπτει τον ύπνο σου", είπε ο Νικ.
  
  
  "Δεν έχει νόημα να ζητάς οδηγίες σε μικρά καφέ", αντιστάθηκε ο Ροχάδας. "Οι αγρότες εδώ μου τα λένε όλα".
  
  
  Αυτό ήταν όλο. Ο άντρας από το μικρό καφέ όπου είχε σταματήσει. Δεν ήταν ο Χόρχε, άλλωστε. Κατά κάποιο τρόπο, ήταν χαρούμενος γι' αυτό.
  
  
  "Πάρε τον και κλείδωσέ τον σε ένα κελί. Αλλάζεις τον φρουρό κάθε δύο ώρες."
  
  
  Ο Ροχάδας γύρισε και ο Νικ τοποθετήθηκε σε ένα από τα κελιά που προορίζονταν προηγουμένως για μοναχούς. Ένας άντρας στεκόταν φρουρός στην πόρτα. Ο Νικ ξάπλωσε στο πάτωμα. Τεντώθηκε αρκετές φορές, τεντώνοντας και χαλαρώνοντας τους μύες του. Ήταν μια ινδική τεχνική φακίρ που επιτρέπει την πλήρη ψυχική και σωματική χαλάρωση. Μέσα σε λίγα λεπτά, έπεσε σε βαθύ ύπνο.
  
  
  
  
  Ακριβώς τη στιγμή που το φως του ήλιου έμπαινε από το μικρό, ψηλό παράθυρο και τον ξύπνησε, η πόρτα άνοιξε. Δύο φρουροί τον διέταξαν να σηκωθεί και τον οδήγησαν στο γραφείο του Ροχάδας. Απλώς έβαζε στην άκρη το ξυράφι του και σκούπιζε το σαπούνι από το πρόσωπό του.
  
  
  "Αναρωτιόμουν για ένα πράγμα", είπε ο Ροχάδας στον Νικ, κοιτάζοντάς τον σκεπτικά. "Μπορείς να βοηθήσεις την κοπέλα να μιλήσει; Της έκανα μερικές προτάσεις χθες το βράδυ και μπόρεσε να τις εξετάσει. Αλλά θα το μάθουμε σε λίγο. Αν όχι, ίσως μπορέσουμε να κάνουμε μια συμφωνία."
  
  
  "Τι θα μπορούσα να κερδίσω από αυτό;" ρώτησε ο Νικ. "Τη ζωή σου, φυσικά", απάντησε χαρούμενα ο Ροχάδας.
  
  
  - Τι θα συμβεί τότε στο κορίτσι;
  
  
  "Φυσικά και θα ζήσει αν μας πει αυτά που θέλουμε να μάθουμε", απάντησε ο Ροχάδας. "Γι' αυτό την έφερα εδώ. Αποκαλώ τους δικούς μου ερασιτέχνες επειδή έτσι είναι. Δεν ήθελα να κάνουν άλλα λάθη. Δεν μπορούσαν να τη σκοτώσουν μέχρι να μάθω τα πάντα. Αλλά τώρα που την είδα, δεν θέλω πια να τη σκοτώσουν".
  
  
  Ο Νικ είχε μερικές ακόμη ερωτήσεις, αν και πιθανότατα ήξερε τις απαντήσεις. Παρόλα αυτά, ήθελε να τις ακούσει από τον ίδιο τον Ροχάδας. Αποφάσισε να τον πειράξει λίγο.
  
  
  "Φαίνεται ότι οι φίλοι σου σε θεωρούν το ίδιο... ερασιτέχνη και ανόητο", είπε. "Τουλάχιστον, δεν φαίνεται να σε εμπιστεύονται και πολύ".
  
  
  Είδε το πρόσωπο του άντρα να σκοτείνιασε. "Γιατί το είπες αυτό;" είπε θυμωμένα ο Ροχάδας.
  
  
  "Είχαν τους δικούς τους ανθρώπους για σημαντική δουλειά", απάντησε αδιάφορα ο Νικ. "Και εκατομμύρια μεταφέρονταν μέσω ενός μεσάζοντα". "Αρκετά", σκέφτηκα.
  
  
  "Δύο Ρώσοι πράκτορες ήταν στην υπηρεσία του Κάστρο."
  
  
  "Φώναξε ο Ροχάδας. "Μου τα δάνεισαν για αυτή την επιχείρηση. Τα χρήματα πέρασαν μέσω ενός ενδιάμεσου για να αποφευχθεί η άμεση επαφή μαζί μου. Ο Πρόεδρος Κάστρο τα έδωσε ειδικά για αυτό το σχέδιο".
  
  
  Έτσι λοιπόν έγιναν τα πράγματα. Ο Φιντέλ ήταν πίσω από αυτό. Έτσι βρέθηκε ξανά σε μπελάδες. Τελικά, όλα έγιναν ξεκάθαρα στον Νικ. Οι δύο ειδικοί είχαν προσληφθεί. Οι ερασιτέχνες, φυσικά, ανήκαν στην Rojadas. Τώρα μάλιστα του έγινε σαφές τι είχε συμβεί με τον χρυσό. Αν οι Ρώσοι ή οι Κινέζοι ήταν πίσω από αυτό, θα ανησυχούσαν κι αυτοί για τα χρήματα. Σε κανέναν δεν αρέσει να χάνει τόσα χρήματα. Απλώς δεν θα είχαν αντιδράσει τόσο φανατικά. Δεν θα ήταν τόσο απεγνωσμένοι για περισσότερα χρήματα.
  
  
  Ένιωθε ότι οι πιθανότητες επιβίωσης της Μαρίας ήταν ελάχιστες, εκτός αν μιλούσε. Τώρα ο Ροχάδας ήταν απελπισμένος. Φυσικά, ο Νικ δεν σκεφτόταν να διαπραγματευτεί μαζί του. Θα αθετούσε την υπόσχεσή του μόλις λάμβανε την πληροφορία. Αλλά τουλάχιστον αυτό θα του αγόραζε λίγο χρόνο.
  
  
  "Μιλούσες για διαπραγματεύσεις", είπε ο Νικ στον άντρα. "Διαπραγματευόσουν και με τον Τοντ Ντένισον; Έτσι τελείωσαν οι συμφωνίες σας;"
  
  
  "Όχι, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα επίμονο εμπόδιο", απάντησε ο Ροχάδας. "Δεν ήταν κάποιος που έπρεπε να αντιμετωπίσει κανείς."
  
  
  "Επειδή η φυτεία του αποδείχθηκε το αντίθετο της προπαγάνδας απελπισίας και δυστυχίας που σου προκαλούσε", κατέληξε ο Νικ.
  
  
  "Ακριβώς", παραδέχτηκε ο Ροχάδας, φυσώντας καπνό από το πούρο του. "Τώρα οι άνθρωποι αντιδρούν όπως θέλουμε".
  
  
  "Ποια είναι η δουλειά σου;" ρώτησε ο Νικ. Αυτό ήταν το κλειδί για τη λύση. Θα έκανε τα πάντα απόλυτα σαφή.
  
  
  "Σφαγές", είπε ο Ροχάδας. "Το καρναβάλι ξεκινάει σήμερα. Το Ρίο θα είναι γεμάτο με κόσμο. Όλοι οι βασικοί κυβερνητικοί αξιωματούχοι θα είναι επίσης εκεί για να ανοίξουν το πάρτι. Μας έχουν ενημερώσει ότι ο πρόεδρος, οι κυβερνήτες πολιτειών, τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου και οι δήμαρχοι των μεγάλων πόλεων της Βραζιλίας θα είναι παρόντες στα εγκαίνια. Και ανάμεσα στους γλεντζέδες θα είμαστε εγώ και ο λαός μου. Γύρω στο μεσημέρι, όταν όλοι οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι συγκεντρωθούν για να ανοίξουν το γλέντι, θα επαναστατήσουμε. Μια τέλεια ευκαιρία με μια τέλεια κάλυψη, σωστά;"
  
  
  Ο Νικ δεν απάντησε. Δεν υπήρχε λόγος, γιατί και οι δύο γνώριζαν την απάντηση πολύ καλά. Το καρναβάλι θα ήταν πράγματι η τέλεια κάλυψη. Θα έδινε στον Ροχάδας την ευκαιρία να χτυπήσει και να δραπετεύσει. Για μια στιγμή, σκέφτηκε να μαχαιρώσει τον Ούγκο στο χοντρό του στήθος. Χωρίς σφαγή, δεν θα υπήρχε πραξικόπημα, στο οποίο σαφώς υπολόγιζαν. Αλλά η δολοφονία του Ροχάδας πιθανότατα δεν θα το σταματούσε. Ίσως είχε σκεφτεί την πιθανότητα και είχε διορίσει έναν βοηθό. Όχι, το παιχνίδι τώρα πιθανότατα θα του κόστιζε τη ζωή του και δεν θα εμπόδιζε το σχέδιο. Έπρεπε να παίξει το παιχνίδι όσο το δυνατόν περισσότερο, τουλάχιστον για να μπορέσει να επιλέξει την πιο κατάλληλη στιγμή για ό,τι κι αν ήταν. "Υποθέτω ότι θα αναγκάσεις τους ανθρώπους να αντιδράσουν", άρχισε.
  
  
  "Φυσικά", είπε ο Ροχάδας με ένα χαμόγελο. "Δεν θα υπάρχει μόνο χάος και σύγχυση, αλλά και θέση για έναν ηγέτη. Υποκινούμε τον λαό όσο το δυνατόν περισσότερο, σπέρνοντας τους σπόρους της επανάστασης, ας πούμε. Έχουμε αρκετά όπλα για το πρώτο στάδιο. Κάθε ένας από τους άντρες μου θα ηγηθεί μιας εξέγερσης στην πόλη μετά τη δολοφονία. Έχουμε επίσης δωροδοκήσει και κάποιο στρατιωτικό προσωπικό για να αναλάβει τον έλεγχο. Θα υπάρξουν οι συνήθεις ανακοινώσεις και ανακοινώσεις - τότε θα αναλάβουμε την εξουσία. Είναι απλώς θέμα χρόνου."
  
  
  "Και αυτή η νέα κυβέρνηση ηγείται ενός τύπου ονόματι Ροχάδας", είπε ο Νικ.
  
  
  "Σωστή εικασία."
  
  
  "Χρειαζόσουν τα κατασχεμένα χρήματα για να αγοράσεις περισσότερα όπλα και πυρομαχικά, αλλά και για να έχεις μεγάλες ελπίδες."
  
  
  "Αρχίζεις να καταλαβαίνεις, φίλε. Οι διεθνείς έμποροι όπλων είναι καπιταλιστές με την κυριολεκτική έννοια της λέξης. Είναι ελεύθεροι επιχειρηματίες, πουλάνε σε οποιονδήποτε και ζητούν περισσότερα από τα μισά εκ των προτέρων. Γι' αυτό τα χρήματα του σενιόρ Ντένισον είναι τόσο σημαντικά. Έχουμε ακούσει ότι τα χρήματα αποτελούνται από συνηθισμένα δολάρια ΗΠΑ. Αυτό επιδιώκουν οι έμποροι."
  
  
  Ο Ροχάδας στράφηκε σε έναν από τους φρουρούς. "Φέρτε εδώ το κορίτσι", διέταξε. "Αν η νεαρή κοπέλα αρνηθεί να συνεργαστεί, θα αναγκαστώ να καταφύγω σε πιο βίαιες μεθόδους αν δεν σας ακούσει, φίλε".
  
  
  Ο Νικ ακούμπησε στον τοίχο και σκέφτηκε γρήγορα. Η δώδεκα η ώρα ήταν μια θανατηφόρα στιγμή. Μέσα σε τέσσερις ώρες, κάθε ορθολογική σύγχρονη κυβέρνηση θα καταστρεφόταν. Μέσα σε τέσσερις ώρες, ένα σημαντικό μέλος των Ηνωμένων Εθνών, δήθεν για το καλό του λαού, θα μεταμορφωνόταν σε μια γη καταπίεσης και δουλείας. Μέσα σε τέσσερις ώρες, το μεγαλύτερο και πιο δημοφιλές καρναβάλι στον κόσμο δεν θα γινόταν τίποτα περισσότερο από μια μάσκα για φόνο, ένα καρναβάλι φόνου αντί για γέλιο. Ο θάνατος θα κυριαρχούσε αντί για ευτυχία. Ο Φιντέλ Κάστρο τον κοίταξε άγρια από τον τοίχο. "Όχι ακόμα, φίλε", μουρμούρισε ο Νικ σιγανά. "Θα βρω κάτι να πω γι' αυτό. Δεν ξέρω πώς ακόμα, αλλά θα λειτουργήσει, πρέπει να λειτουργήσει".
  
  
  Κοίταξε το πλαίσιο της πόρτας καθώς η Μαρία μπήκε. Φορούσε μια λευκή μεταξωτή μπλούζα και μια απλή, βαριά φούστα. Τα μάτια της κοίταξαν τον Νικ με οίκτο, αλλά εκείνος της έκλεισε το μάτι. Ήταν τρομοκρατημένη, το έβλεπε, αλλά το πρόσωπό της είχε μια αποφασιστική έκφραση.
  
  
  "Σκέφτηκες τι είπα χθες το βράδυ, αγαπητή μου;" ρώτησε γλυκά ο Ροζάδας. Η Μαρία τον κοίταξε με περιφρόνηση και γύρισε την πλάτη του. Ο Ροζάδας σήκωσε τους ώμους του και την πλησίασε. "Τότε θα σου δώσουμε ένα μάθημα", είπε με θλίψη. "Ήλπιζα ότι αυτό δεν θα ήταν απαραίτητο, αλλά μου το κάνεις αδύνατο. Θα μάθω πού είναι αυτά τα χρήματα και θα σε πάρω για γυναίκα μου. Είμαι σίγουρη ότι θα θελήσεις να συνεργαστείς μετά τη μικρή μου παράσταση".
  
  
  Ξεκούμπωσε αργά επίτηδες την μπλούζα της Μαρίας και την τράβηξε στην άκρη. Της έσκισε το σουτιέν με το μεγάλο του χέρι, αποκαλύπτοντας το γεμάτο, απαλό στήθος της. Η Μαρία φαινόταν να κοιτάζει ευθεία μπροστά.
  
  
  "Είναι τόσο όμορφες, έτσι δεν είναι;" είπε. "Θα ήταν κρίμα αν του συνέβαινε κάτι, έτσι δεν είναι, αγάπη μου;"
  
  
  Εκείνος έκανε ένα βήμα πίσω και την κοίταξε καθώς εκείνη κούμπωνε ξανά την μπλούζα της. Οι κόκκινοι κύκλοι γύρω από τα μάτια της ήταν το μόνο σημάδι ότι ένιωθε κάτι. Συνέχισε να κοιτάζει ευθεία μπροστά, με τα χείλη της σφιγμένα.
  
  
  Στράφηκε στον Νικ. "Θα ήθελα ακόμα να τη γλιτώσω, καταλαβαίνεις;" είπε. "Οπότε θα θυσιάσω ένα από τα κορίτσια. Είναι όλες πόρνες που έφερα εδώ για να χαλαρώσουν λίγο οι άντρες μου μετά την άσκησή τους."
  
  
  Στράφηκε στον φρουρό. "Πάρε τη μικροκαμωμένη, αδύνατη με το μεγάλο στήθος και τα κόκκινα μαλλιά. Ξέρεις τι να κάνεις. Μετά πήγαινε αυτούς τους δύο στο παλιό κτίριο, στην πέτρινη σκάλα πίσω από αυτό. Θα έρθω αμέσως."
  
  
  Καθώς ο Νικ περπατούσε δίπλα στη Μαρία, ένιωσε το χέρι της να αγγίζει το δικό του. Το σώμα της έτρεμε.
  
  
  "Μπορείς να σωθείς, Μαρία", είπε απαλά. Ρώτησε, "Γιατί;" "Φυσικά, να αφήσω αυτό το γουρούνι να με πειράζει. Προτιμώ να πεθάνω. Ο σενιόρ Τοντ πέθανε επειδή ήθελε να κάνει κάτι για τον βραζιλιάνικο λαό. Αν μπορεί να πεθάνει αυτός, μπορώ κι εγώ. Ο Ροχάδας δεν θα βοηθήσει τον λαό. Θα τον καταπιέσει και θα τον χρησιμοποιήσει ως σκλάβους. Δεν θα του πω τίποτα."
  
  
  Πλησίασαν το παλαιότερο κτίριο και οδηγήθηκαν από την πίσω είσοδο. Στο πίσω μέρος υπήρχαν οκτώ πέτρινα σκαλοπάτια. Πρέπει να υπήρχε βωμός εδώ. Ένας φρουρός τους διέταξε να σταθούν στην κορυφή της σκάλας, και οι άντρες στάθηκαν πίσω τους. Ο Νικ είδε δύο φρουρούς να σέρνουν ένα γυμνό, αγωνιζόμενο, βρισιό κορίτσι μέσα από την πλαϊνή είσοδο. Την ξυλοκόπησαν και την έριξαν στο έδαφος. Στη συνέχεια, έμπηξαν ξύλινους πασσάλους στο έδαφος και την έδεσαν, ανοίγοντας τα χέρια και τα πόδια της.
  
  
  Το κορίτσι συνέχισε να ουρλιάζει και ο Νικ την άκουσε να ικετεύει για έλεος. Ήταν αδύνατη, με μακρύ, χαλαρό στήθος και μια μικρή, επίπεδη κοιλιά. Ξαφνικά, ο Νικ πρόσεξε τον Ροχάδας να στέκεται δίπλα στη Μαρία. Έδωσε σήμα και οι δύο άντρες έσπευσαν να βγουν από το κτίριο. Το κορίτσι έμεινε να κλαίει και να βρίζει. "Άκου και δες, αγαπητή μου", είπε ο Ροχάδας στη Μαρία. "Της έβαλαν μέλι ανάμεσα στο στήθος και τα πόδια. Θα κάνουμε το ίδιο και σε σένα, αγαπητή μου, αν δεν συνεργαστείς. Τώρα πρέπει να περιμένουμε ήσυχα".
  
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε το κορίτσι να παλεύει να απελευθερωθεί, με το στήθος της να τρέμει. Αλλά ήταν γερά δεμένη. Ξαφνικά, η προσοχή του τράβηξε την προσοχή του σε μια κίνηση κοντά στον τοίχο απέναντί του. Η Μαρία το πρόσεξε κι αυτή και του έσφιξε το χέρι από φόβο. Η κίνηση μετατράπηκε σε σκιά, τη σκιά ενός μεγάλου αρουραίου, που προχωρούσε προσεκτικά πιο μέσα στο δωμάτιο. Τότε ο Νικ είδε έναν άλλον, και έναν άλλον, και όλο και περισσότεροι εμφανίζονταν. Το πάτωμα ήταν γεμάτο με τεράστιους αρουραίους, και εξακολουθούσαν να εμφανίζονται από παντού: από παλιές φωλιές, από τις κολώνες και από λάκκους στις γωνίες του διαδρόμου. Όλοι πλησίασαν διστακτικά το κορίτσι, σταμάτησαν για μια στιγμή για να μυρίσουν το άρωμα του μελιού και μετά συνέχισαν. Το κορίτσι σήκωσε το κεφάλι της και τώρα είδε τους αρουραίους να την πλησιάζουν. Γύρισε το κεφάλι της όσο πιο μακριά μπορούσε για να δει τον Ροχάδας και άρχισε να ουρλιάζει απεγνωσμένα.
  
  
  "Άσε με να φύγω, Ροχάδας", παρακάλεσε. "Τι έκανα; Θεέ μου, όχι... Σε ικετεύω, Ροχάδας! Δεν το έκανα εγώ, ό,τι κι αν ήταν, δεν το έκανα εγώ!"
  
  
  "Είναι για καλό σκοπό", απάντησε ο Ροχάδας. "Στο διάολο ο καλός σου σκοπός!", φώναξε. "Ω, για όνομα του Θεού, άσε με να φύγω. Ορίστε!" Οι αρουραίοι περίμεναν σε μικρή απόσταση, και συνέχισαν να έρχονται κι άλλοι. Η Μαρία έσφιξε το χέρι του Νικ ακόμα πιο σφιχτά. Ο πρώτος αρουραίος, ένα μεγάλο, γκρίζο, βρώμικο θηρίο, την πλησίασε και σκόνταψε πάνω στην κοιλιά του κοριτσιού. Άρχισε να ουρλιάζει τρομερά καθώς ένας άλλος αρουραίος πήδηξε πάνω της. Ο Νικ είδε τους άλλους δύο να σκαρφαλώνουν στα πόδια της. Ο πρώτος αρουραίος βρήκε μέλι στο αριστερό της στήθος και βύθισε τα δόντια του ανυπόμονα στη σάρκα. Το κορίτσι ούρλιαξε πιο τρομερά από όσο είχε ακούσει ποτέ ο Νικ. Η Μαρία προσπάθησε να γυρίσει το κεφάλι της, αλλά ο Ροχάδας την κράτησε από τα μαλλιά.
  
  
  "Όχι, όχι, αγάπη μου", είπε. "Δεν θέλω να σου ξεφύγει τίποτα".
  
  
  Το κορίτσι ούρλιαζε τώρα ασταμάτητα. Ο ήχος αντηχούσε στους τοίχους, κάνοντας τα πάντα ακόμα πιο τρομακτικά.
  
  
  Ο Νικ είδε ένα σμήνος αρουραίων στα πόδια της, και αίμα έτρεχε από το στήθος της. Οι κραυγές της μετατράπηκαν σε βογκητά. Τελικά, η Ροχάδας έδωσε εντολή σε δύο φρουρούς, οι οποίοι πυροβόλησαν αρκετές φορές στον αέρα. Οι αρουραίοι σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις, επιστρέφοντας στην ασφάλεια των φωλιών τους.
  
  
  Ο Νικ πίεσε το κεφάλι της Μαρίας στον ώμο του και ξαφνικά εκείνη κατέρρευσε. Δεν λιποθύμησε, καθώς κρατιόταν από τα πόδια του και έτρεμε σαν άχυρο. Το κορίτσι από κάτω της ήταν ακίνητο, βογκώντας μόνο ελαφρά. Καημένη, δεν είχε πεθάνει ακόμα.
  
  
  "Βγάλτε τους έξω", διέταξε ο Ροχάδας φεύγοντας. Ο Νικ στήριξε τη Μαρία και την κράτησε σφιχτά. Απογοητευμένοι, βγήκαν έξω.
  
  
  "Λοιπόν, αγαπητή μου;" είπε η Ροχάδας, σηκώνοντας το πηγούνι της με ένα χοντρό δάχτυλο. "Θα μιλήσεις τώρα; Δεν θα ήθελα να σου δώσω δεύτερο δείπνο σε αυτά τα βρώμικα πλάσματα." Η Μαρία χτύπησε την πλατεία Ροχάδας στο πρόσωπο, με τον ήχο να αντηχεί σε όλη την αυλή.
  
  
  "Προτιμώ να έχω αρουραίους ανάμεσα στα πόδια μου παρά εσένα", είπε έξαλλα. Ο Ροχάδας τρόμαξε από το θυμωμένο βλέμμα της Μαρίας.
  
  
  "Φέρτε την και ετοιμάστε την", διέταξε τους φρουρούς. "Βάλτε άφθονο μέλι πάνω της. Βάλτε και λίγο στα πικρά χείλη της".
  
  
  Ο Νικ ένιωσε τους μύες του να σφίγγονται καθώς ετοιμαζόταν να ρίξει τον Ούγκο στην παλάμη του. Έπρεπε να δράσει τώρα, και ήλπιζε ότι αν ο Ροχάδας είχε κάποια αντικαταστάτρια, θα μπορούσε να την πάρει κι αυτή. Δεν μπορούσε να δει τη Μαρία να θυσιάζεται. Καθώς ετοιμαζόταν να βάλει τον Ούγκο στο χέρι του, άκουσε πυροβολισμούς. Η πρώτη βολή χτύπησε τον φρουρό στα δεξιά. Η δεύτερη χτύπησε έναν άλλον παγωμένο φρουρό. Ο Ροχάδας κρύφτηκε πίσω από ένα βαρέλι από τις σφαίρες καθώς η αυλή δέχτηκε σφοδρά πυρά. Ο Νικ άρπαξε το χέρι της Μαρίας. Ο δράστης έμεινε στην άκρη του περβάζιου, συνεχίζοντας να πυροβολεί με αστραπιαία ταχύτητα.
  
  
  "Πάμε!" φώναξε ο Νικ. "Έχουμε κάλυψη!" Ο Νικ τράβηξε το κορίτσι μαζί του και έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς τους απέναντι θάμνους. Ο δράστης συνέχισε να πυροβολεί στα παράθυρα και τις πόρτες, αναγκάζοντας τους πάντες να καλυφθούν. Αρκετοί από τους άντρες του Ροχάδας ανταπέδωσαν τα πυρά, αλλά τα πυρά τους ήταν αναποτελεσματικά. Ο Νικ και η Μαρία είχαν προλάβει να φτάσουν στους θάμνους και τώρα σκαρφάλωναν στον γκρεμό. Αγκάθια και αγκάθια τους έκοψαν όλους, και ο Νικ είδε την μπλούζα της Μαρίας να σκίζεται, αποκαλύπτοντας τα περισσότερα από αυτά τα υπέροχα στήθη. Οι πυροβολισμοί σταμάτησαν και ο Νικ περίμενε. Οι μόνοι ήχοι που μπορούσε να ακούσει ήταν αμυδροί θόρυβοι και κραυγές. Τα δέντρα εμπόδιζαν την ορατότητά του. Η Μαρία έγειρε το κεφάλι της στον ώμο του και πίεσε τον εαυτό της σφιχτά πάνω του.
  
  
  "Ευχαριστώ, Νικ, ευχαριστώ", ψέλλισε με λυγμούς.
  
  
  "Δεν χρειάζεται να με ευχαριστήσεις, αγάπη μου", είπε. "Ευχαριστώ αυτόν τον άνθρωπο με τα τουφέκια του". Ήξερε ότι ο ξένος πρέπει να είχε περισσότερα από ένα τουφέκια. Ο άντρας πυροβολούσε πολύ γρήγορα και τακτικά για να ξαναγεμίσει. Εκτός κι αν ήταν μόνος.
  
  
  "Αλλά ήρθες εδώ ψάχνοντάς με", είπε, αγκαλιάζοντάς τον σφιχτά. "Ρισκάρεις τη ζωή σου για να με σώσεις. Μπράβο, Νικ. Κανείς που γνωρίζω δεν το έχει κάνει ποτέ αυτό. Θα σε ευχαριστήσω πολύ αργότερα, Νικ. Αυτό είναι σίγουρο." Σκέφτηκε να της πει ότι δεν είχε χρόνο για κάτι τέτοιο επειδή είχε τόση πολλή δουλειά να κάνει. Αποφάσισε να μην το κάνει. Ήταν ευτυχισμένη τώρα. Τότε γιατί να της χαλάσει τη διασκέδαση; Λίγη ευγνωμοσύνη ήταν καλή για ένα κορίτσι, ειδικά για ένα όμορφο.
  
  
  "Έλα", είπε. "Πρέπει να επιστρέψουμε στο Ρίο. Ίσως τελικά καταφέρω να σταματήσω την καταστροφή".
  
  
  Βοηθούσε τη Μαίρη να σηκωθεί όταν άκουσε μια φωνή να τον φωνάζει.
  
  
  "Σενιόρ Νικ, να 'μαι εδώ, σωστά!"
  
  
  "Χόρχε!" φώναξε ο Νικ όταν είδε τον άντρα να βγαίνει. Κρατούσε δύο όπλα στο ένα χέρι και ένα στο άλλο. "Νόμιζα... ήλπιζα".
  
  
  Ο άντρας αγκάλιασε θερμά τον Νικ. "Φίλε", είπε ο Βραζιλιάνος. "Πρέπει να ζητήσω ξανά συγγνώμη. Πρέπει να είμαι πολύ ηλίθιος, σωστά;"
  
  
  "Όχι", απάντησε ο Νικ. "Δεν είμαι ηλίθιος, απλώς λίγο πεισματάρης. Είσαι εδώ τώρα; Αυτό το αποδεικνύει."
  
  
  "Δεν μπορούσα να βγάλω από το μυαλό μου αυτά που είπες", είπε ο Χόρχε λίγο θλιμμένα. "Άρχισα να σκέφτομαι και πολλά πράγματα που είχα προηγουμένως στριμώξει στις γωνίες του μυαλού μου ήρθαν στο φως. Όλα μου έγιναν ξεκάθαρα. Ίσως η αναφορά σου σε έναν τυφλό αρχηγό αστυνομίας στο Λος Ρέγιες ήταν αυτή που με ενοχλούσε. Όπως και να 'χει, δεν μπορούσα να το αποφύγω πια. Άφησα τα συναισθήματά μου στην άκρη και κοίταξα τα πράγματα όπως θα έκανε ένας αρχηγός αστυνομίας. Όταν άκουσα στο ραδιόφωνο ότι η Βίβιαν Ντένισον είχε σκοτωθεί, ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Ήξερα ότι δεν θα έφευγες από τη χώρα με εντολή μου. Αυτός δεν είναι ο δρόμος σου, σενιόρ Νικ. Έτσι αναρωτήθηκα, πού θα πήγαινες τότε; Η απάντηση ήταν αρκετά εύκολη. Ήρθα εδώ, περίμενα και κοίταξα καλά. Έχω δει αρκετά."
  
  
  Ξαφνικά ο Νικ άκουσε το βρυχηθμό βαριών μηχανών. "Σχολικά λεωφορεία", είπε. "Είδα τρία λεωφορεία παρκαρισμένα πίσω από την αποστολή. Έρχονται. Πιθανότατα θα μας ψάχνουν".
  
  
  "Από εδώ", είπε ο Χόρχε. "Υπάρχει μια παλιά σπηλιά που διασχίζει το βουνό. Έπαιζα εκεί όταν ήμουν παιδί. Δεν θα μας βρουν ποτέ εκεί."
  
  
  Με τον Χόρχε μπροστά και τη Μαρία στη μέση, ξεκίνησαν μέσα από το βραχώδες έδαφος. Είχαν διανύσει μόνο περίπου εκατό μέτρα όταν φώναξε ο Νικ. "Περίμενε ένα λεπτό", είπε. "Άκου. Πού πάνε;"
  
  
  "Οι μηχανές σβήνουν", είπε ο Χόρχε συνοφρυωμένος. "Προχωρούν. Δεν θα μας ψάχνουν!"
  
  
  "Φυσικά και όχι", φώναξε θυμωμένα ο Νικ. "Τι ανόητο εκ μέρους μου. Πηγαίνουν στο Ρίο. Αυτό είναι το μόνο που μπορεί να κάνει ο Ροχάδας τώρα. Δεν υπάρχει χρόνος να μας καταδιώξει. Θα φέρει τους άντρες του εκεί και μετά θα ενσωματωθούν στο πλήθος, έτοιμοι να χτυπήσουν".
  
  
  Σταμάτησε για λίγο και είδε τις μπερδεμένες εκφράσεις στα πρόσωπα του Χόρχε και της Μαρίας. Είχε ξεχάσει εντελώς ότι δεν ήξεραν. Όταν ο Νικ τελείωσε να μιλάει, φάνηκαν λίγο χλωμοί. Έψαχνε με κάθε δυνατό τρόπο να ματαιώσει το σχέδιο. Δεν υπήρχε χρόνος να επικοινωνήσει με τον πρόεδρο ή άλλους κυβερνητικούς αξιωματούχους. Αναμφίβολα ήταν καθ' οδόν ή παρακολουθούσαν τις εορταστικές εκδηλώσεις. Ακόμα κι αν μπορούσε να επικοινωνήσει μαζί τους, πιθανότατα δεν θα τον πίστευαν ούτως ή άλλως. "Το Καρναβάλι του Ρίο είναι γεμάτο με ανθρώπους που αγαπούν τη διασκέδαση, και όταν έλεγξαν την κλήση, υποθέτοντας ότι το έκαναν, ήταν πολύ αργά".
  
  
  "Άκου, το περιπολικό μου είναι ακριβώς στον δρόμο", είπε ο Χόρχε. "Ας γυρίσουμε στην πόλη και ας δούμε αν μπορούμε να κάνουμε κάτι".
  
  
  Ο Νικ και η Μαρία τους ακολούθησαν και μέσα σε λίγα λεπτά, με τις σειρήνες να ηχούν, διέσχιζαν τα βουνά με κατεύθυνση το Λος Ρέγιες.
  
  
  "Δεν ξέρουμε καν πώς θα μοιάζουν στο Καρναβάλι", είπε θυμωμένα ο Νικ, χτυπώντας τις γροθιές του στην πόρτα. Δεν είχε νιώσει ποτέ τόσο αδύναμος. "Μπορείς να στοιχηματίσεις ότι ντύνονται επιδεικτικά. Σαν μερικές εκατοντάδες χιλιάδες άλλους ανθρώπους". Ο Νικ γύρισε προς τη Μαρία. "Τους άκουσες να μιλάνε για κάτι;" ρώτησε το κορίτσι. "Τους άκουσες να μιλάνε για το Καρναβάλι, κάτι που θα μπορούσε να μας βοηθήσει;"
  
  
  "Εκτός κάμερας, άκουγα τις γυναίκες να πειράζουν τους άντρες", θυμήθηκε. "Τους φώναζαν συνέχεια Τσακ και έλεγαν, "Πολύ καλό, Τσακ... χαίρομαι που σε γνώρισα, Τσακ". Διασκέδαζαν πολύ".
  
  
  "Τσακ;" επανέλαβε ο Νικ. "Τι σημαίνει πάλι αυτό;"
  
  
  Ο Χόρχε συνοφρυώθηκε ξανά και οδήγησε το αυτοκίνητο στον αυτοκινητόδρομο. "Αυτό το όνομα σημαίνει κάτι", είπε. "Έχει να κάνει με την ιστορία ή τον θρύλο. Ας το σκεφτώ για ένα δευτερόλεπτο. Ιστορία... θρύλος... περίμενε, το κατάλαβα! Ο Τσακ ήταν θεός των Μάγια. Θεός της βροχής και της βροντής. Οι οπαδοί του ήταν γνωστοί με το ίδιο όνομα... Τσακ, τους έλεγαν Κόκκινους.
  
  
  "Αυτό είναι", φώναξε ο Νικ. "Θα ντυθούν θεοί των Μάγια για να μπορούν να αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον και να συνεργάζονται. Πιθανότατα θα εργαστούν με κάποιο συγκεκριμένο σχέδιο".
  
  
  Το περιπολικό σταμάτησε μπροστά στο τμήμα και ο Χόρχε κοίταξε τον Νικ. "Ξέρω μερικούς άντρες στα βουνά που κάνουν ό,τι λέω. Με εμπιστεύονται. Θα με πιστέψουν. Θα τους μαζέψω και θα τους πάω στο Ρίο. Πόσους άντρες έχει μαζί του ο Ροχάδας, κύριε Νικ;"
  
  
  "Περίπου είκοσι πέντε."
  
  
  "Δεν μπορώ να φέρω περισσότερα από δέκα. Αλλά ίσως αυτό να είναι αρκετό αν φτάσουμε εκεί πριν χτυπήσει η Ροχάδας."
  
  
  "Πόσο καιρό θα χρειαστεί μέχρι να ενώσεις τους ανθρώπους σου;"
  
  
  Ο Χόρχε χαμογέλασε πλατιά. "Αυτό είναι το χειρότερο. Οι περισσότεροι δεν έχουν τηλέφωνα. Θα πρέπει να τους σηκώσουμε έναν έναν. Θα πάρει πολύ χρόνο."
  
  
  "Και ο χρόνος είναι αυτό που χρειαζόμαστε απεγνωσμένα", είπε ο Νικ. "Ο Ροχάδας είναι ήδη καθ' οδόν και τώρα θα τοποθετήσει τους άντρες του στο πλήθος, έτοιμους να χτυπήσουν στο σύνθημά του. Θα αγοράσω λίγο χρόνο, Χόρχε. Πάω μόνος μου."
  
  
  Ο αρχηγός της αστυνομίας έμεινε έκπληκτος. "Μόνο εσύ, κύριε Νικ. Μόνο εναντίον του Ροχάδας και των ανθρώπων του; Φοβάμαι ότι ούτε εσύ μπορείς να το κάνεις."
  
  
  "Όχι αν οι άνδρες της κυβέρνησης είναι ήδη εκεί. Αλλά μπορώ να είμαι στο Ρίο μέχρι το μεσημέρι. Θα κρατήσω τους άνδρες των Ροχάδας απασχολημένους για να μην αρχίσουν να σκοτώνουν. Τουλάχιστον, ελπίζω να πετύχει. Και αν μπορείς, θα έχεις αρκετό χρόνο για να βρεις τους άντρες σου. Το μόνο που χρειάζεται να ξέρουν είναι να πιάσουν οποιονδήποτε ντυμένο θεό των Μάγια."
  
  
  "Καλή τύχη, φίλε", είπε ο Βραζιλιάνος. "Πάρε το αυτοκίνητό μου. Έχω μερικά ακόμα εδώ."
  
  
  "Πιστεύεις στ' αλήθεια ότι μπορείς να τους απασχολήσεις για αρκετή ώρα;" ρώτησε η Μαρία, μπαίνοντας στο αυτοκίνητο δίπλα του. "Είσαι μόνος σου, Νικ".
  
  
  Άναψε τη σειρήνα και απογειώθηκε.
  
  
  "Αγάπη μου, σίγουρα θα προσπαθήσω", είπε βλοσυρά. "Δεν είναι μόνο ο Ροχάδας και το κίνημά του, ή η καταστροφή, που θα σημάνει αυτό για τη Βραζιλία. Υπάρχουν πολλά περισσότερα. Οι μεγάλοι που βρίσκονται πίσω από τα παρασκήνια θέλουν τώρα να δουν αν ένας ηλίθιος μικρός δικτάτορας όπως ο Φιντέλ μπορεί να το πετύχει αυτό. Αν τα καταφέρει, αυτό σημαίνει ένα εντελώς νέο κύμα παρόμοιων αναταραχών σε όλο τον κόσμο στο μέλλον. Δεν μπορούμε να το αφήσουμε να συμβεί. Η Βραζιλία δεν μπορεί να το αφήσει να συμβεί. Δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί. Αν γνώριζες το αφεντικό μου, θα καταλάβαινες τι εννοώ."
  
  
  Ο Νικ της χάρισε ένα χαμόγελο γεμάτο τόλμη, αυτοπεποίθηση, θάρρος και ατσάλινα νεύρα. "Θα είναι μόνος", είπε ξανά η Μαρία στον εαυτό της, κοιτάζοντας τον όμορφο, δυνατό άντρα που καθόταν δίπλα της. Δεν είχε γνωρίσει ποτέ κανέναν σαν αυτόν. Ήξερε ότι αν κάποιος μπορούσε να το κάνει, μπορούσε κι αυτός. Προσευχήθηκε σιωπηλά για την ασφάλειά του.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  
  
  
  "Μπορώ να σας ακολουθήσω;" ρώτησε η Μαρία από την πόρτα του διαμερίσματός της. Ολοκλήρωσαν το ταξίδι σε χρόνο ρεκόρ. "Ίσως μπορώ να σας βοηθήσω με κάτι".
  
  
  "Όχι", είπε ο Νικ. "Ανησυχώ ήδη για την ασφάλειά μου".
  
  
  Ήθελε να φύγει τρέχοντας, αλλά εκείνη τον αγκάλιασε και τον φίλησε γρήγορα με τα απαλά, υγρά και σαγηνευτικά της χείλη. Τον άφησε και έτρεξε στο κτίριο. "Θα προσευχηθώ για σένα", είπε σχεδόν κλαίγοντας.
  
  
  Ο Νικ πήγε στην πλατεία Φλοριάνο. Ο Χόρχε είπε ότι πιθανότατα εκεί θα γίνονταν τα εγκαίνια. Οι δρόμοι ήταν ήδη γεμάτοι με παρελάσεις καρναβαλιού, καθιστώντας αδύνατη την οδήγηση. Τα μόνα πράγματα που κινούνταν μέσα στο πλήθος ήταν στολισμένα αυτοκίνητα, το καθένα με το δικό του θέμα και συνήθως γεμάτα με ελάχιστα ντυμένα κορίτσια. Όσο σημαντικός και θανάσιμος κι αν ήταν ο στόχος του, δεν μπορούσε να αγνοήσει την ομορφιά των κοριτσιών γύρω του. Άλλα ήταν λευκά, άλλα ανοιχτόχρωμα καφέ, άλλα σχεδόν μαύρα, αλλά όλα ήταν σε μεγάλη διάθεση και διασκέδαζαν. Ο Νικ προσπάθησε να αποφύγει τρία από αυτά, αλλά ήταν πολύ αργά. Τον άρπαξαν και τον ανάγκασαν να χορέψει. Μπικίνι. Ήταν ντυμένα σαν να τα είχαν δανειστεί από πεντάχρονα παιδιά προσχολικής ηλικίας. "Μείνε μαζί μας, γλυκό μου αγόρι", είπε η μία από αυτές, γελώντας και πιέζοντας το στήθος της πάνω του. "Θα διασκεδάσεις, στο υπόσχομαι".
  
  
  "Σε πιστεύω, μωρό μου", απάντησε ο Νικ γελώντας. "Αλλά έχω ραντεβού με τον Θεό".
  
  
  Τους ξέφυγε από τα χέρια, την χτύπησε στην πλάτη και συνέχισε. Η πλατεία ήταν μια πολύχρωμη εκδήλωση. Η σκηνή ήταν άδεια, εκτός από μερικούς, πιθανώς κατώτερους αξιωματικούς. Αναστέναξε με ανακούφιση. Η ίδια η σκηνή ήταν τετράγωνη και αποτελούνταν από μια κινητή μεταλλική κατασκευή. Απέφυγε αρκετούς ακόμη γλεντζέδες και άρχισε να ψάχνει στο πλήθος για μια στολή θεού των Μάγια. Ήταν δύσκολο. Υπήρχε ένα πλήθος ανθρώπων και οι στολές ήταν ποικίλες. Κοίταξε ξανά γύρω του και ξαφνικά είδε μια πλατφόρμα περίπου είκοσι μέτρα από τη σκηνή. Η πλατφόρμα ήταν ένας μικρός ναός των Μάγια και ήταν φτιαγμένος από παπιέ μασέ. Πάνω της βρίσκονταν περίπου δέκα άτομα ντυμένα με κοντές κάπες, μακριά παντελόνια, σανδάλια, μάσκες και κράνη με φτερά. Ο Νικ χαμογέλασε σκυθρωπά. Μπορούσε ήδη να δει τον Ροχάδας. Ήταν ο μόνος με ένα πορτοκαλί φτερό στο κράνος του και βρισκόταν στο μπροστινό μέρος της πλατφόρμας.
  
  
  Ο Νικ κοίταξε γρήγορα γύρω του, διακρίνοντας τους εναπομείναντες άντρες στο πλήθος. Τότε η προσοχή του τράβηξε τα μικρά τετράγωνα αντικείμενα που φορούσαν οι άντρες στους καρπούς τους, δεμένα στις ζώνες τους. Είχαν ασυρμάτους. Καταράστηκε τα πάντα. Τουλάχιστον ο Ροζάδας είχε σκεφτεί αυτό το μέρος του σχεδίου. Ήξερε ότι οι ασυρμάτοι θα δυσκόλευαν τη δουλειά του. Όπως ακριβώς και την πλατφόρμα. Ο Ροζάδας μπορούσε να δει τα πάντα από εκεί. Θα έσπευδε να δώσει διαταγές μόλις έβλεπε τον Νικ να εμπλέκεται με έναν από τους άντρες του.
  
  
  Ο Νικ συνέχισε κατά μήκος της σειράς των σπιτιών στην άκρη της πλατείας, επειδή υπήρχαν λιγότεροι άνθρωποι εκεί. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ορμήσει μέσα στο πλήθος που πάρτι. Απλώς παρατηρούσε τα πάντα όταν ένιωσε ένα κρύο, σκληρό αντικείμενο να τον τρυπάει στα πλευρά. Γύρισε και είδε έναν άντρα να στέκεται δίπλα του. Ο άντρας φορούσε επαγγελματικό κοστούμι, είχε ψηλά ζυγωματικά και κοντά μαλλιά.
  
  
  "Άρχισε να περπατάς πίσω", είπε. "Σιγά σιγά. Μια λάθος κίνηση και όλα τελείωσαν."
  
  
  Ο Νικ επέστρεψε στο κτίριο. Ετοιμαζόταν να πει κάτι στον άντρα όταν δέχτηκε ένα δυνατό χτύπημα στο αυτί. Είδε κόκκινα και κίτρινα αστέρια, ένιωσε να τον σέρνουν στον διάδρομο και έχασε τις αισθήσεις του...
  
  
  Το κεφάλι του πονούσε και είδε ένα αμυδρό φως στα μισάνοιχτα μάτια του. Τα άνοιξε εντελώς και προσπάθησε να σταματήσει τη στροφή μπροστά στα μάτια του. Διέκρινε αμυδρά έναν τοίχο και δύο φιγούρες με επαγγελματικά κοστούμια εκατέρωθεν του παραθύρου. Ο Νικ προσπάθησε να καθίσει, αλλά τα χέρια και τα πόδια του ήταν δεμένα. Ο πρώτος άντρας τον πλησίασε και τον έσυρε σε μια καρέκλα δίπλα στο παράθυρο. Ήταν προφανώς ένα φτηνό δωμάτιο ξενοδοχείου. Μέσα από το παράθυρο, μπορούσε να δει όλα όσα συνέβαιναν στην πλατεία. Οι δύο άντρες ήταν σιωπηλοί, και ο Νικ είδε ότι ο ένας από αυτούς κρατούσε ένα όπλο και το σημάδευε έξω από το παράθυρο.
  
  
  "Από εδώ, μπορείς να καταλάβεις πώς συμβαίνει", είπε στον Νικ με μια χαρακτηριστική ρωσική προφορά. Αυτοί δεν ήταν οι άντρες του Ροζάδας, και ο Νικ δάγκωσε το χείλι του. Ήταν δικό του λάθος. Έδινε υπερβολική προσοχή στον Ροζάδας και τους άντρες του. Παρεμπιπτόντως, ο ίδιος ο αρχηγός των ανταρτών του είχε πει ότι συνεργαζόταν μόνο με δύο επαγγελματίες.
  
  
  "Ο Ροχάδας σου είπε ότι θα τον κυνηγούσα;" ρώτησε ο Νικ.
  
  
  "Ροχάδας;" είπε ο άντρας με το πιστόλι, χαμογελώντας περιφρονητικά. "Δεν ξέρει καν ότι είμαστε εδώ. Μας έστειλαν αμέσως εδώ για να μάθουμε γιατί οι άνθρωποί μας δεν μας είπαν τίποτα. Όταν φτάσαμε χθες και ακούσαμε ότι ήσασταν εδώ, συνειδητοποιήσαμε αμέσως τι συνέβαινε. Τους ενημερώσαμε και έπρεπε να σας σταματήσουμε το συντομότερο δυνατό."
  
  
  "Άρα, βοηθάς τον Ροχάδας με την εξέγερσή του", κατέληξε ο Νικ.
  
  
  "Σωστά", παραδέχτηκε ο Ρώσος. "Αλλά για εμάς, αυτός είναι μόνο ένας δευτερεύων στόχος. Φυσικά, ο λαός μας θέλει να πετύχει, αλλά δεν θέλει να παρέμβει άμεσα. Δεν περιμέναμε να μπορέσουμε να σας σταματήσουμε. Ήταν απροσδόκητα εύκολο."
  
  
  "Απροσδόκητο", σκέφτηκε ο Νικ. "Απλώς πες το. Μία από εκείνες τις απροσδόκητες στροφές που αλλάζουν την πορεία της ιστορίας". Πήραν θέση στην πλατεία, τον είδαν να πλησιάζει και παρενέβησαν. Όταν κοίταξε έξω από το παράθυρο, ένιωσε ότι ήταν μακριά από τη μία πλευρά και κοντά στον στόχο του από την άλλη.
  
  
  "Θα μπορούσαμε να σε πυροβολήσουμε και μετά να πάμε σπίτι", είπε ξανά ένας από τους Ρώσους. "Αλλά είμαστε επαγγελματίες, όπως εσύ. Παίρνουμε όσο το δυνατόν λιγότερα ρίσκα. Υπάρχει πολύς θόρυβος εκεί κάτω, και ένας πυροβολισμός πιθανότατα θα περνούσε απαρατήρητος. Αλλά δεν ρισκάρουμε τίποτα. Θα περιμένουμε μέχρι ο Ροχάδας και οι άντρες του να αρχίσουν να πυροβολούν. Αυτό θα ήταν το τέλος της καριέρας του διάσημου N3. Είναι κρίμα που έπρεπε να είναι έτσι, σε ένα μικρό, ακατάστατο δωμάτιο ξενοδοχείου, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Συμφωνώ απόλυτα", είπε ο Νικ.
  
  
  "Γιατί δεν με ελευθερώνεις και δεν τα ξεχνάς όλα;"
  
  
  Ένα ψυχρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Ρώσου. Κοίταξε το ρολόι του. "Δεν θα αργήσει", είπε. "Τότε θα σε ελευθερώσουμε για πάντα".
  
  
  Ο δεύτερος άντρας πλησίασε το παράθυρο και άρχισε να παρακολουθεί τη σκηνή από κάτω. Ο Νικ τον είδε να κάθεται σε μια καρέκλα με ένα όπλο και τα πόδια του ακουμπισμένα στο πλαίσιο. Ο άντρας συνέχισε να σημαδεύει τον Νικ με το όπλο. Παρέμειναν σιωπηλοί, εκτός από όταν σχολίαζαν το μπικίνι ή το κοστούμι. Ο Νικ προσπάθησε να λύσει τα σχοινιά από τους καρπούς του, αλλά μάταια. Οι καρποί του πονούσαν και ένιωσε μια ορμή αίματος. Άρχισε να ψάχνει απεγνωσμένα για μια διέξοδο. Δεν μπορούσε να παρακολουθεί αβοήθητος τη σφαγή. Θα πονούσε πολύ περισσότερο από το να τον πυροβολούν σαν σκύλο. Ο χρόνος σχεδόν τελείωνε. Αλλά η γάτα που είχε στριμωχτεί στη γωνία έκανε παράξενα πηδήματα. Ο Νικ είχε ένα τολμηρό, απεγνωσμένο σχέδιο.
  
  
  Κουνούσε υπερβολικά τα πόδια του, δοκιμάζοντας τα σχοινιά. Ο Ρώσος το είδε. Χαμογέλασε ψυχρά και κοίταξε ξανά έξω από το παράθυρο. Ήταν σίγουρος ότι ο Νικ ήταν αβοήθητος, και αυτό ακριβώς ήλπιζε ο Νικ. Τα μάτια του Killmaster έτρεχαν πέρα δώθε, αξιολογώντας τις αποστάσεις. Είχε μόνο μία ευκαιρία, και αν επρόκειτο να πετύχει, όλα έπρεπε να πάνε με τη σωστή σειρά.
  
  
  Ο άντρας με το όπλο εξακολουθούσε να κουνάει τα πόδια του στο περβάζι του παραθύρου, ακουμπώντας στα πίσω πόδια της καρέκλας του. Το όπλο στο χέρι του ήταν στραμμένο ακριβώς στη σωστή γωνία. Ο Νικ μετατόπισε προσεκτικά το βάρος του στην καρέκλα, τεντώνοντας τους μύες του σαν ελατήρια που πρόκειται να χαλαρώσουν. Κοίταξε τα πάντα ξανά, πήρε μια βαθιά ανάσα και κλώτσησε έξω με όλη του τη δύναμη.
  
  
  Τα πόδια του άγγιξαν τα πίσω πόδια της καρέκλας στην οποία καθόταν ο Ρώσος. Η καρέκλα γλίστρησε κάτω από τον άντρα. Ο Ρώσος πάτησε αντανακλαστικά τη σκανδάλη και πυροβόλησε τον άλλο άντρα κατευθείαν στο πρόσωπο. Αυτός με το όπλο έπεσε στο έδαφος. Ο Νικ πήδηξε πάνω στον άντρα και προσγειώθηκε με τα γόνατά του στον λαιμό του. Ένιωσε όλο τον αέρα να φεύγει από το σώμα του και άκουσε έναν κρότο. Έπεσε βαριά στο έδαφος, και ο Ρώσος απεγνωσμένα άρπαξε το λαιμό του. Μια απαίσια γκριμάτσα διαπέρασε το πρόσωπό του. Πάλεψε να αναπνεύσει, τα χέρια του κινούνταν σπασμωδικά. Το πρόσωπό του έγινε κατακόκκινο. Το σώμα του τραντάχτηκε βίαια, τεντώθηκε σπασμωδικά και ξαφνικά πάγωσε. Ο Νικ έριξε μια γρήγορη ματιά στον άλλο άντρα, που κρεμόταν μέχρι τη μέση του παραθύρου.
  
  
  Δούλεψε, αλλά έχασε πολύτιμο χρόνο και ήταν ακόμα δεμένος. Σπιθαμή προς σπιθαμή, κινήθηκε προς το παλιομοδίτικο μεταλλικό κρεβάτι. Κάποια σημεία ήταν ανώμαλα και ελαφρώς αιχμηρά. Έτριψε τα σχοινιά γύρω από τους καρπούς του πάνω τους. Τελικά, ένιωσε την τάση στα σχοινιά να χαλαρώνει και, με μια κίνηση των χεριών του, κατάφερε να τα απελευθερώσει. Ελευθέρωσε τους αστραγάλους του, άρπαξε το πιστόλι του Ρώσου και έτρεξε έξω.
  
  
  Βασιζόταν στον Ούγκο και τα δυνατά του χέρια για να αντιμετωπίσουν τους άντρες του Ροχάδας. Υπήρχαν πάρα πολλοί άνθρωποι, πάρα πολλά παιδιά και πάρα πολλοί αθώοι για να ρισκάρουν μια ανταλλαγή πυροβολισμών. Παρόλα αυτά, ίσως ήταν απαραίτητο. Έβαλε το πιστόλι του στην τσέπη και έτρεξε μέσα στο πλήθος. Απέφυγε μια ομάδα παρευρισκομένων και διέσχισε το πλήθος. Οι άντρες του Ροχάδας ήταν εύκολο να εντοπιστούν από τις στολές τους. Στέκονταν ακόμα στα ίδια σημεία. Καθώς ο Νικ χτύπησε δυνατά τους αγκώνες του, παρατήρησε μια κίνηση στο πλήθος. Είχαν σχηματίσει μια ομάδα γλεντζέδων που χόρευαν όλη μέρα, φέρνοντας κόσμο μέσα και έξω. Ο αρχηγός της ομάδας στεκόταν δίπλα σε δύο μασκοφόρους δολοφόνους. Ο Νικ μπήκε στην ομάδα στο τέλος και άρχισαν να χορεύουν μια πολωνέζα ανάμεσα στον κόσμο. Ο Νικ σύρθηκε ανεπίσημα. Καθώς περνούσαν δίπλα από δύο θεούς των Μάγια, ο Νικ πήδηξε γρήγορα από τη γραμμή και χτύπησε με το στιλέτο του τον σιωπηλό, αόρατο αγγελιοφόρο του θανάτου. Δεν ήταν ακριβώς το στυλ του Νικ - να σκοτώνει ανθρώπους χωρίς προειδοποίηση και χωρίς τύψεις. Παρόλα αυτά, δεν λυπήθηκε αυτούς τους δύο. Ήταν οχιές, έτοιμες να επιτεθούν σε αθώους, οχιές ντυμένες σαν γλεντζέδες.
  
  
  Όταν ένας άντρας είδε ξαφνικά τον σύντροφό του να πέφτει, γύρισε και είδε τον Νικ. Προσπάθησε να τραβήξει το πιστόλι του, αλλά το στιλέτο χτύπησε ξανά. Ο Νικ έπιασε τον άντρα και τον άφησε στο πάτωμα σαν να ήταν μεθυσμένος.
  
  
  Αλλά ο Ροχάδας το είδε αυτό και ήξερε πολύ καλά τι συνέβαινε. Ο Νικ κοίταξε την πλατφόρμα και είδε τον ηγέτη των ανταρτών να μιλάει στο ραδιόφωνο. Το μικρό πλεονέκτημα που είχε, το στοιχείο της έκπληξης, είχε εξαφανιστεί, συνειδητοποίησε, όταν είδε τους τρεις θεούς των Μάγια να πλησιάζουν. Σκύψε πίσω από τρία κορίτσια με μεγάλα καλάθια με φρούτα από παπιέ μασέ στα κεφάλια τους και κατευθύνθηκε προς τη σειρά των κτιρίων. Μια ιδέα του ήρθε. Ένας άντρας με στολή πειρατή στεκόταν μπροστά στην πόρτα. Ο Νικ πλησίασε προσεκτικά τον άντρα και ξαφνικά τον άρπαξε. Πίεσε σκόπιμα ορισμένα νευρικά σημεία και ο άντρας έχασε τις αισθήσεις του. Ο Νικ φόρεσε τη στολή και έβαλε ένα επίθεμα στο μάτι.
  
  
  "Συγγνώμη, φίλε", είπε στον επιρρεπή στο πάρτι επισκέπτη.
  
  
  Συνεχίζοντας, είδε δύο δολοφόνους λίγα μέτρα μακριά, να κοιτάζουν έκπληκτοι το πλήθος. Περπάτησε προς το μέρος τους, στάθηκε ανάμεσά τους και πήρε τον Ούγκο στο αριστερό του χέρι. Και τα δύο χέρια του άγγιξαν τους άντρες. Τους ένιωσε να πνίγονται και τους είδε να καταρρέουν.
  
  
  "Με μια πέτρα σκότωσε δύο πουλιά", είπε ο Νικ. Είδε την έκπληξη των περαστικών και χαμογέλασε φιλικά.
  
  
  "Ηρέμησε, φίλε", φώναξε χαρούμενα. "Σου είπα να μην πίνεις πολύ". Οι περαστικοί γύρισαν και ο Νικ τράβηξε τον άντρα όρθιο. Ο άντρας σκόνταψε και ο Νικ τον πέταξε μέσα στο κτίριο. Γύρισε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή για να δει τον τρίτο θεό των Μάγια να ορμάει προς το μέρος του με ένα μεγάλο κυνηγετικό μαχαίρι.
  
  
  Ο Νικ πήδηξε πίσω στο σπίτι. Το μαχαίρι διέσχισε τη στολή του πειρατή. Η ταχύτητα του άντρα τον έκανε να χτυπήσει τον Νικ, ρίχνοντάς τους και τους δύο στο έδαφος. Το κεφάλι του Νικ χτύπησε στην άκρη του κράνους του. Ο πόνος τον εξόργισε. Άρπαξε το κεφάλι του επιτιθέμενου και το χτύπησε δυνατά στο έδαφος. Ο άντρας βρισκόταν στους τελευταίους σπασμούς του. Ο Νικ άρπαξε τον ασύρματο και έτρεξε έξω, κρατώντας τον στο αυτί του. Άκουσε την θυμωμένη κραυγή του Ροχάδας από τον ασύρματο.
  
  
  "Να τον", φώναξε ο αρχηγός. "Τον άφησαν να φύγει, οι ηλίθιοι. Να αυτός ο πειρατής με το κόκκινο πανί και το κάλυμμα στο μάτι... δίπλα στο μεγάλο κτίριο. Πιάστε τον! Γρήγορα!"
  
  
  Ο Νικ άφησε τον ασύρματό του και έτρεξε σε ένα στενό μονοπάτι στην άκρη του πλήθους. Είδε δύο ακόμη φτερωτούς δολοφόνους να ξεφεύγουν από το πλήθος για να τον ακολουθήσουν. Εκείνη τη στιγμή, ένας παρευρισκόμενος ντυμένος με κόκκινο πουκάμισο, κάπα και μάσκα διαβόλου πέρασε τον Νικ και έτρεξε σε ένα στενό σοκάκι. Ο Νικ ακολούθησε τον διάβολο και όταν έφτασαν στη μέση του σοκακιού, τον άρπαξε. Το έκανε όσο πιο απαλά μπορούσε. Ο Νικ ακούμπησε τον άντρα στον τοίχο και φόρεσε τη στολή του διαβόλου.
  
  
  "Ξεκίνησα ως πειρατής και τώρα προήχθησα σε διάβολο", μουρμούρισε. "Έτσι είναι η ζωή, φίλε".
  
  
  Μόλις έφευγε από το σοκάκι όταν οι επιτιθέμενοι διαλύθηκαν και άρχισαν να τον αναζητούν στην άκρη του πλήθους.
  
  
  "Έκπληξη!" φώναξε στον πρώτο άντρα, χτυπώντας τον δυνατά στην κοιλιά. Όταν ο άντρας διπλώθηκε, ο Νικ του έδωσε άλλη μια γρήγορη χτύπημα στον λαιμό και τον άφησε να πέσει μπροστά. Έτρεξε πίσω από τους άλλους.
  
  
  "Κεφάλαια ή ουρές!" χαμογέλασε χαρούμενα ο Νικ, αρπάζοντας τον δεύτερο άντρα από το μπράτσο και χτυπώντας τον στον στύλο του φωτισμού. Του πήρε το όπλο και επέστρεψε στον άλλο άντρα για να κάνει το ίδιο. Αυτοί οι δύο μπορεί να είχαν ακόμα πρόβλημα με τα όπλα τους. Σταμάτησε για να κοιτάξει πάνω από το πλήθος στην πλατφόρμα. Ο Ροχάδας τα είχε δει όλα και έδειχνε θυμωμένα τον Νικ. Ο Νικ τα πήγαινε καλά μέχρι στιγμής, αλλά άρχισε να ψάχνει στον δρόμο για τον Χόρχε και τους άντρες του. Δεν υπήρχε τίποτα ορατό, και όταν κοίταξε πίσω στην πλατφόρμα, είδε ότι ο Ροχάδας, προφανώς πολύ ανήσυχος, είχε στείλει όλους τους άντρες του πίσω του. Σχηματίστηκαν δύο σειρές και σπρώχτηκαν μέσα από το πλήθος, πλησιάζοντάς τον σαν τσιμπίδα. Ξαφνικά, ο Νικ είδε το πλήθος να χωρίζεται στα δύο. Στάθηκε μπροστά από την ομάδα και είδε μια άλλη πλατφόρμα να περνάει.
  
  
  Το άρμα ήταν καλυμμένο με λουλούδια και ένα στεφάνι κρεμόταν πάνω από έναν θρόνο με λουλούδια. Ένα κορίτσι με σγουρά ξανθά μαλλιά καθόταν στον θρόνο, περιτριγυρισμένο από άλλα κορίτσια με καρέ και μακριά φορέματα. Καθώς το πλήθος έτρεχε προς την πλατφόρμα, ο Νικ κοίταξε ξανά. Όλα τα κορίτσια ήταν πολύ μακιγιαρισμένα και οι κινήσεις τους ήταν υπερβολικά υπερβολικές καθώς πετούσαν λουλούδια στο πλήθος. "Γαμώτο", γρύλισε ο Νικ. "Μπορεί να είμαι ηλίθιος αν δεν είναι τραβεστί".
  
  
  Κάποιοι έτρεξαν πίσω από την πλατφόρμα, πιάνοντας τα λουλούδια που είχαν πετάξει τα "κορίτσια" όσο πιο χαριτωμένα γινόταν. Η πρώτη σειρά από φτερωτές στολές έφτασε στην αντίθετη πλευρά του πλήθους. Ο Διάβολος φρόντισε να κρατήσει την πλατφόρμα ανάμεσα σε αυτόν και τους αντιπάλους του. Ήξερε ότι κρυβόταν από αυτούς και επιτάχυνε το βήμα του καθώς το κάρο έφτασε στην άκρη του πλήθους. Το αδέξιο κάρο κόλλησε στο τέλος του δρόμου σε μια μικρή στροφή. Ο Νικ και μερικοί άλλοι έτρεχαν ακόμα δίπλα του. Καθώς το αυτοκίνητο έστριψε, ζήτησε από την "ξανθιά" ένα τριαντάφυλλο. Η φιγούρα έσκυψε μπροστά για να του δώσει το λουλούδι. Ο Νικ τον άρπαξε από τον καρπό και τον τράβηξε. Ένας άντρας με κόκκινο φόρεμα, μακριά μαύρα γάντια και ξανθιά περούκα έπεσε στην αγκαλιά του. Πέταξε το αγόρι στον ώμο του και έτρεξε στο σοκάκι. Το πλήθος άρχισε να γελάει άγρια.
  
  
  Ο Νικ γέλασε επειδή ήξερε γιατί γελούσαν. Σκεφτόντουσαν την απογοήτευση που τον περίμενε. Ξάπλωσε τον άντρα κάτω στο δρόμο και έβγαλε τη στολή του διαβόλου. "Φόρεσε αυτή τη στολή, αγάπη μου", είπε.
  
  
  Αποφάσισε να αφήσει το σουτιέν. Μπορεί να μην ήταν ιδιαίτερα ελκυστικό, αλλά ένα κορίτσι έπρεπε απλώς να τα βγάλει πέρα με αυτό που είχε. Όταν επέστρεψε, είδε δύο σειρές από κοστουμαρισμένους δολοφόνους παραταγμένους σε ημικύκλιο. Ο ήχος των σειρήνων που πλησίαζαν τον τρόμαξε.
  
  
  Ήταν οι άντρες του Χόρχε! Κοίταξε γρήγορα την πλατφόρμα του Ροχάδας. Έδινε εντολές μέσω του ασυρμάτου, και ο Νικ είδε τους άντρες του Ροχάδας να ανακατεύονται ξανά με το πλήθος. Ξαφνικά, είδε ένα μπλε πουκάμισο και ένα καπέλο να ξεπροβάλλουν από ένα σοκάκι. Αρκετοί άντρες με ρούχα εργασίας, οπλισμένοι με αξίνες και φτυάρια, έτρεξαν πίσω του. Ο Χόρχε εντόπισε τους άντρες του Ροχάδας και έδωσε τις εντολές του. Ο Νικ έκανε μερικά βήματα μπροστά μέχρι που ο φτερωτός δολοφόνος τον συνάντησε.
  
  
  "Desculpe, Senhorita", είπε ο άντρας. "Λυπάμαι".
  
  
  "Χούπλακ!" φώναξε ο Νικ, γυρίζοντας τον άντρα αριστερά. Το κεφάλι του άντρα χτύπησε στο λιθόστρωτο. Ο Νικ του πήρε το πιστόλι, άδειασε τον γεμιστήρα και πέταξε το όπλο μακριά. Ο άλλος θεός μόλις που πρόλαβε να δει κάποιον με κόκκινο φόρεμα να σκύβει πάνω από τον φίλο του.
  
  
  "Γεια", φώναξε ο Νικ με στριγκλιά φωνή. "Νομίζω ότι ο φίλος σου είναι άρρωστος".
  
  
  Ο άντρας έτρεξε γρήγορα. Ο Νικ περίμενε να πλησιάσει και μετά τον κλώτσησε με το τακούνι στιλέτο του. Ο δολοφόνος έσκυψε αυτόματα μπροστά και φώναξε από τον πόνο. Ο Νικ τον χτύπησε γρήγορα με το γόνατό του και ο άντρας έπεσε μπροστά. Κοίταξε γύρω του και είδε τους άντρες του Χόρχε να αντιμετωπίζουν τους άλλους δολοφόνους. Ωστόσο, δεν θα λειτουργούσε. Θα αποτύγχαναν σε καμία περίπτωση. Ο Ροχάδας ήταν ακόμα στην πλατφόρμα, συνεχίζοντας να δίνει διαταγές μέσω ασυρμάτου. Ο Χόρχε και οι άντρες του είχαν ήδη συλλάβει αρκετούς δολοφόνους, αλλά ο Νικ είδε ότι δεν ήταν αρκετό. Ο Ροχάδας είχε περίπου έξι ακόμη άντρες στο πλήθος. Ο Νικ έβγαλε γρήγορα το φόρεμα, την περούκα και τα ψηλοτάκουνα του. Ήξερε ότι ο Ροχάδας συνέχιζε να παροτρύνει τους άντρες του να τηρήσουν το σχέδιό τους. Συνέχισε να επιμένει ότι θα μπορούσε ακόμα να λειτουργήσει.
  
  
  Το χειρότερο ήταν ότι είχε δίκιο.
  
  
  Ψηλοί άντρες ανέβηκαν στο βάθρο. Το πλωτό σκάφος του Ροχάδας ήταν πολύ μακριά για να το φτάσει έγκαιρα. Ο Νικ του είχε ανοίξει διάτρητο δρόμο. Δεν μπορούσε πλέον να επικοινωνήσει με τον Ροχάδας, αλλά ίσως μπορούσε ακόμα. Στην αρχή, προσπάθησε να περάσει, αλλά όταν απέτυχε, άρχισε να σέρνεται. Είχε κοιτάξει τη σκηνή και πριν. Ήταν εντελώς δυσδιάκριτη.
  
  
  Τελικά, εμφανίστηκαν μπροστά του μακριά ατσάλινα στηρίγματα, στερεωμένα με μακριά σιδερένια μπουλόνια. Εξέτασε την κατασκευή και βρήκε τρία σημεία όπου μπορούσε να βρει ένα πάτημα. Έσκυψε και στηρίχτηκε σε ένα από τα σκαλοπάτια. Τα πόδια του βυθίστηκαν στο χαλίκι. Μετατόπισε το βάρος του και προσπάθησε ξανά. Το σκαλί έσκαψε στον ώμο του και άκουσε το πουκάμισό του να σκίζεται καθώς τέντωνε τους μύες της πλάτης του. Το μπουλόνι τραντάχτηκε ελαφρώς, αλλά ήταν αρκετό. Τράβηξε το στήριγμα, έπεσε στα γόνατά του και άρχισε να αναπνέει νευρικά.
  
  
  Άκουγε, περιμένοντας να ακούσει τις εναρκτήριες ομοβροντίες. Ήξερε ότι ήταν δευτερόλεπτα. Το δεύτερο κοντάρι ήταν πολύ πιο εύκολο. Κοίταξε ψηλά και είδε ότι το μέρος βυθιζόταν. Το τρίτο κοντάρι ήταν το πιο δύσκολο. Έπρεπε πρώτα να το τραβήξει έξω και μετά να βουτήξει έξω από κάτω από το βάθρο, αλλιώς θα τον συνέτριβε. Το τρίτο κοντάρι ήταν πιο κοντά στην άκρη της σκηνής και το χαμηλότερο στο έδαφος. Έβαλε την πλάτη του κάτω από το μπαρ και το σήκωσε. Χώθηκε στο δέρμα του και οι μύες της πλάτης του πονούσαν. Τράβηξε τη λαβή με όλη του τη δύναμη, αλλά δεν είχε νόημα. Έστρεψε ξανά την πλάτη του και τράβηξε τη λαβή. Αυτή τη φορά λειτούργησε και βούτηξε έξω από κάτω της.
  
  
  Η σκηνή κατέρρευσε και δυνατές κραυγές ακούγονταν. Αύριο θα υπήρχαν πολλοί αξιωματούχοι με μώλωπες και γρατσουνιές. Αλλά τουλάχιστον η Βραζιλία θα είχε ακόμα κυβέρνηση και τα Ηνωμένα Έθνη θα διατηρούσαν ένα μέλος. Αμέσως μετά την κατάρρευση της σκηνής, άκουσε πυροβολισμούς και γέλασε μελαγχολικά. Ήταν πολύ αργά. Σηκώθηκε, πάτησε στα δοκάρια και κοίταξε γύρω του. Το πλήθος είχε εξοντώσει τους εναπομείναντες δολοφόνους. Ο Χόρχε και οι άντρες του είχαν αποκλείσει την πλατεία. Αλλά η πλατφόρμα ήταν άδεια και ο Ροχάδας είχε δραπετεύσει. Ο Νικ μόλις που μπορούσε να δει μια λάμψη πορτοκαλί φωτός να κινείται προς την άκρη της πλατείας.
  
  
  Αυτός ο μπάσταρδος ήταν ακόμα ελεύθερος. Ο Νικ πετάχτηκε από τη θέση του και έτρεξε μέσα στο χάος στη σκηνή. Καθώς διέσχιζε τα στενά δίπλα στην πλατεία, άκουγε το ουρλιαχτό των σειρήνων. Ήξερε ότι όλες οι μεγάλες πλατείες και οι λεωφόροι ήταν γεμάτες κόσμο, και ο Ροχάδας το ήξερε κι αυτός. Σίγουρα θα πήγαινε στους πίσω δρόμους. Ο Νικ καταράστηκε τον εαυτό του που δεν γνώριζε τον Ρίο αρκετά καλά για να τον σταματήσει. Είδε ένα πορτοκαλί καπέλο να πετάει στη γωνία ακριβώς την ώρα. Η διασταύρωση πρέπει να οδηγούσε στην επόμενη λεωφόρο, και ο Νικ, όπως και ο Ροχάδας, μπήκε στο πρώτο στενό. Ο άντρας γύρισε, και ο Νικ τον είδε να βγάζει το όπλο του. Πυροβόλησε μια φορά, και ο Νικ αναγκάστηκε να σταματήσει και να κρυφτεί. Σκέφτηκε για λίγο να βγάλει το όπλο του, αλλά μετά άλλαξε γνώμη. Θα ήταν καλύτερα να έπιανε τον Ροχάδα ζωντανό.
  
  
  Ο Νικ ένιωσε τους μύες της πλάτης του να πονάνε. Οποιοσδήποτε φυσιολογικός άνθρωπος θα είχε σταματήσει, αλλά ο Νικ έσφιξε τα δόντια του και επιτάχυνε. Παρακολούθησε τον αρχηγό των ανταρτών να πετάει το κράνος του. Ο Νικ χαμογέλασε στον εαυτό του. Ήξερε ότι ο Ροχάδας ήταν τώρα ιδρωμένος και λαχανιασμένος. Ο Νικ έφτασε στην κορυφή του λόφου και είδε τον Ροχάδας να διασχίζει μια μικρή πλατεία.
  
  
  Ένα ανοιχτό τρόλεϊ μόλις είχε σταματήσει. Άνθρωποι κρέμονταν παντού. Εκτός του ότι τώρα φορούσαν κοστούμια, ήταν συνηθισμένο θέαμα. Ο Ροχάδας πήδηξε πάνω του και ο Νικ τον κυνήγησε. Άλλοι που επρόκειτο να επιβιβαστούν σταμάτησαν όταν είδαν έναν άντρα με κοστούμι να απειλεί τον οδηγό με όπλο. Ο Ροχάδας είχε μια ελεύθερη βόλτα και ένα καρότσι γεμάτο ομήρους με μια ορμή.
  
  
  Δεν ήταν απλώς τύχη. Αυτός ο άνθρωπος ήρθε εδώ επίτηδες. Τα προετοίμασε όλα καλά.
  
  
  "Ομόλογα, κύριε", φώναξε ο Νικ σε έναν από τους άντρες. "Πού πάει αυτό το λεωφορείο;"
  
  
  "Κατέβα από το λόφο και μετά βόρεια", απάντησε το αγόρι.
  
  
  "Πού θα σταματήσει;" ρώτησε ξανά ο Νικ. "Η τελευταία στάση;"
  
  
  "Στην περιοχή της προβλήτας Μάουα."
  
  
  Ο Νικ σούφρωσε τα χείλη του. Η περιοχή της προβλήτας Μάουα! Ο μεσάζων, ο Αλμπέρτο Σολιμάζ, ήταν εκεί. Γι' αυτό πήγε εκεί ο Ροχάδας. Ο Νικ γύρισε πίσω στον άντρα δίπλα του.
  
  
  "Πρέπει να πάω στην περιοχή της προβλήτας Μάουα", είπε. "Πώς μπορώ να φτάσω εκεί; Ίσως με ταξί; Αυτό είναι πολύ σημαντικό".
  
  
  "Εκτός από μερικά ταξί, τίποτα άλλο δεν λειτουργεί", είπε ένα αγόρι. "Αυτός ο άνθρωπος ήταν ληστής, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Πολύ άσχημα", είπε ο Νικ. "Μόλις προσπάθησε να σκοτώσει τον πρόεδρό σας".
  
  
  Η ομάδα των ανθρώπων φάνηκε έκπληκτη.
  
  
  "Αν φτάσω στην περιοχή της προβλήτας Μάουα εγκαίρως, μπορώ να την κατακτήσω", συνέχισε ο Νικ. "Ποιος είναι ο πιο γρήγορος δρόμος; Ίσως ξέρεις κάποια συντόμευση."
  
  
  Ένα από τα αγόρια έδειξε ένα παρκαρισμένο φορτηγό: "Ξέρετε να οδηγείτε, κύριε;"
  
  
  "Μπορώ να οδηγήσω", είπε ο Νικ. "Έχεις τα κλειδιά της μίζας;"
  
  
  "Θα σπρώξουμε", είπε το αγόρι. "Η πόρτα είναι ανοιχτή. Θα πας. Είναι ως επί το πλείστον μια κατάβαση ούτως ή άλλως, τουλάχιστον το πρώτο μέρος της διαδρομής."
  
  
  Οι παρευρισκόμενοι στο πάρτι ετοιμάστηκαν με ενθουσιασμό να σπρώξουν το φορτηγό. Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά και κάθισε πίσω από το τιμόνι. Μπορεί να μην ήταν το καλύτερο μέσο μεταφοράς, αλλά ήταν το καλύτερο. Και ήταν πιο γρήγορο από το τρέξιμο. Δεν το είχε σκεφτεί ακόμα. Ήθελε να αρπάξει τον Ροζάντας και να μην κοιτάξει το εξαντλημένο πρόσωπό του. Οι βοηθοί του πήδηξαν στο πίσω κάθισμα και είδε τα αγόρια να στέκονται δίπλα στα πλαϊνά παράθυρα.
  
  
  "Ακολουθήστε τις γραμμές του τρόλεϊ, κύριε", φώναξε ένας από αυτούς.
  
  
  Δεν κατάφεραν να σπάσουν το παγκόσμιο ρεκόρ, αλλά προχώρησαν μπροστά. Κάθε φορά που ο δρόμος ανηφόριζε ξανά ή γινόταν επίπεδος, οι νέοι βοηθοί του έσπρωχναν το φορτηγό πιο μακριά. Σχεδόν όλοι τους ήταν αγόρια και το απόλαυσαν πραγματικά. Ο Νικ ήταν σχεδόν σίγουρος ότι ο Ροχάδας είχε ήδη φτάσει στην αποθήκη και θα πίστευε ότι είχε αφήσει τον Νικ στην πλατεία. Τελικά, έφτασαν στην άκρη της γειτονιάς Πιερ Μάουα και ο Νικ σταμάτησε το αυτοκίνητο.
  
  
  "Muito abrigado, φίλοι", φώναξε ο Νικ.
  
  
  "Ερχόμαστε μαζί σας, κύριε", φώναξε πίσω το αγόρι.
  
  
  "Όχι", απάντησε γρήγορα ο Νικ. "Ευχαριστώ, αλλά αυτός ο άντρας είναι οπλισμένος και πολύ επικίνδυνος. Θα προτιμούσα να πάω μόνος μου".
  
  
  Εννοούσε αυτά που τους είχε πει. Παρεμπιπτόντως, ένα τέτοιο κοπάδι αγοριών θα ήταν πολύ επιδεικτικό. Ο Νικ ήθελε ο Ροχάδας να συνεχίσει να πιστεύει ότι δεν βρισκόταν σε δύσκολη θέση.
  
  
  Τον αποχαιρέτησε και έτρεξε στον δρόμο. Αφού πέρασε από ένα ελικοειδές σοκάκι και ένα στενό δρομάκι, έφτασε επιτέλους στις μαυρισμένες βιτρίνες ενός καταστήματος. Η μπροστινή πόρτα ήταν ανοιχτή, η κλειδαριά σπασμένη. Ο Νικ μπήκε μέσα προσεκτικά. Οι αναμνήσεις από την προηγούμενη επίσκεψή του ήταν ακόμα νωπές στο μυαλό του. Μέσα επικρατούσε νεκρική ησυχία. Ένα φως ήταν αναμμένο στο πίσω μέρος του κουτιού. Έβγαλε το όπλο του και μπήκε στο κατάστημα. Ένα ανοιχτό κουτί βρισκόταν στο πάτωμα. Από τα ξύλα που ήταν πεταμένα στο πάτωμα, μπορούσε να καταλάβει ότι το είχαν παραβιάσει βιαστικά. Γονάτισε δίπλα του. Ήταν ένα αρκετά επίπεδο κουτί με μια μικρή κόκκινη κουκκίδα πάνω του. Το εσωτερικό ήταν γεμάτο με άχυρο, και ο Νικ έβαλε προσεκτικά το χέρι του μέσα με τα χέρια του. Το μόνο που βρήκε ήταν ένα μικρό κομμάτι χαρτί.
  
  
  Αυτές ήταν οι οδηγίες του εργοστασίου: φουσκώνετε προσεκτικά, αργά.
  
  
  Ο Νικ ήταν βυθισμένος στις σκέψεις του. "Φουσκάρετε αργά", επανέλαβε αρκετές φορές, καθώς σηκώθηκε. Κοίταξε ξανά το άδειο κουτί. Ήταν... μια βάρκα! Η περιοχή της προβλήτας Mauá συνορεύει με τον κόλπο Guanabara. Ο Rojadas ήθελε να δραπετεύσει με βάρκα. Φυσικά, υπήρχε μια συμφωνημένη τοποθεσία, πιθανώς ένα από τα μικρά νησιά στα ανοιχτά. Ο Νικ έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς τον κόλπο. Ο Rojadas θα είχε χάσει πολύ χρόνο φουσκώνοντας τη βάρκα. Ο Νικ έβγαλε τα πόδια του από την τρύπα του και σύντομα είδε τα γαλάζια νερά του κόλπου μπροστά του. Ο Rojadas δεν μπορούσε να σαλπάρει ακόμα. Μια μακριά σειρά από προβλήτες εκτεινόταν κατά μήκος της παραλίας. Όλα ήταν εντελώς έρημα, επειδή όλοι είχαν πάει σε ένα πάρτι στο κέντρο της πόλης. Τότε είδε μια φιγούρα να γονατίζει στην άκρη της προβλήτας. Η βάρκα βρισκόταν στις ξύλινες σανίδες της αποβάθρας.
  
  
  Αφού ο Ροχάδας έλεγξε τη βάρκα του, την έσπρωξε στο νερό. Ο Νικ σήκωσε ξανά το πιστόλι του και σημάδεψε προσεκτικά. Ήθελε ακόμα να τον πιάσει ζωντανό. Άνοιξε μια τρύπα στη βάρκα. Είδε τον Ροχάδας να κοιτάζει έκπληκτος την τρύπα. Ο άντρας σηκώθηκε αργά και είδε τον Νικ να τον πλησιάζει με το όπλο στραμμένο προς το μέρος του. Σήκωσε υπάκουα τα χέρια του.
  
  
  "Βγάλε το όπλο από τη θήκη και πέταξέ το. Αλλά αργά", διέταξε ο Νικ.
  
  
  Ο Ροχάδας υπάκουσε και ο Νικ πέταξε το όπλο μακριά. Έπεσε στο νερό.
  
  
  "Ούτε εσύ τα παρατάς ποτέ, έτσι δεν είναι, κύριε;" Ο Ροχάδας αναστέναξε. "Φαίνεται ότι νίκησες."
  
  
  "Αλήθεια;" είπε λακωνικά ο Νικ. "Πάρε τη βάρκα. Θα θέλουν να μάθουν από πού προήλθε. Θα θέλουν να μάθουν κάθε λεπτομέρεια του σχεδίου σου."
  
  
  Ο Ροχάδας αναστέναξε και άρπαξε τη βάρκα από το πλάι. Χωρίς αέρα, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα επίμηκες, άμορφο κομμάτι καουτσούκ. Την έσερνε καθώς άρχισε να περπατάει. Ο άντρας φαινόταν εντελώς ηττημένος, προφανώς αποστραγγισμένος από όλη την αρρενωπότητά του. Έτσι ο Νικ χαλάρωσε λίγο, και τότε συνέβη!
  
  
  Καθώς ο Ροχάδας τον προσπερνούσε, ξαφνικά πέταξε ένα κομμάτι λάστιχο στον αέρα και χτύπησε τον Νικ στο πρόσωπο με αυτό. Τότε, με αστραπιαία ταχύτητα, ο Ροχάδας πήδηξε στα πόδια του Νικ. Ο Νικ έπεσε και έριξε το όπλο του. Γυρίζοντας, προσπάθησε να αποφύγει το κλιμακοστάσιο, αλλά χτυπήθηκε στον κρόταφο. Προσπάθησε απεγνωσμένα να πιαστεί από κάτι, αλλά μάταια. Έπεσε στο νερό.
  
  
  Μόλις αναδύθηκε, είδε τον Ροχάδας να αρπάζει ένα πιστόλι και να σημαδεύει. Έσκυψε γρήγορα και η σφαίρα αστόχησε στο κεφάλι του. Κολύμπησε γρήγορα κάτω από την προβλήτα και αναδύθηκε ανάμεσα στις ολισθηρές κολόνες. Άκουσε τον Ροχάδας να περπατάει αργά πέρα δώθε. Ξαφνικά, σταμάτησε. Ο Νικ προσπάθησε να κάνει όσο το δυνατόν λιγότερο θόρυβο. Ο άντρας στεκόταν στη δεξιά πλευρά της προβλήτας. Ο Νικ γύρισε και κοίταξε. Περίμενε να δει το χοντρό κεφάλι του άντρα να κρέμεται από την άκρη. Ο Νικ εξαφανίστηκε αμέσως όταν ο Ροχάδας πυροβόλησε ξανά. Δύο πυροβολισμοί από τον Ροχάδας και ένας από τον ίδιο τον Νικ: τρεις συνολικά. Ο Νικ υπολόγισε ότι είχαν απομείνει μόνο τρεις σφαίρες στο πιστόλι. Κολύμπησε έξω από κάτω από την προβλήτα και αναδύθηκε με έναν δυνατό θόρυβο. Ο Ροχάδας γύρισε γρήγορα και πυροβόλησε. Άλλες δύο, είπε στον εαυτό του ο Νικ. Βούτηξε ξανά, κολύμπησε κάτω από την προβλήτα και αναδύθηκε στην άλλη πλευρά. Σιωπηλά, τράβηξε τον εαυτό του στην άκρη της προβλήτας και είδε τον Ροχάδας να στέκεται με την πλάτη του γυρισμένη σε αυτόν.
  
  
  "Ροχάδας", φώναξε. "Κοίτα γύρω σου!"
  
  
  Ο άντρας γύρισε και πυροβόλησε ξανά. Ο Νικ έπεσε γρήγορα στο νερό. Μέτρησε δύο πυροβολισμούς. Αυτή τη φορά αναδύθηκε μπροστά από την προβλήτα, όπου υπήρχε μια σκάλα. Σκαρφάλωσε πάνω της, μοιάζοντας με θαλάσσιο τέρας. Ο Ροχάδας τον είδε, πάτησε τη σκανδάλη, αλλά δεν άκουσε τίποτα άλλο παρά το κλικ του επικρουστήρα που χτύπησε τον άδειο γεμιστήρα.
  
  
  "Πρέπει να μάθεις να μετράς", είπε ο Νικ. Περπάτησε μπροστά. Ο άντρας ήθελε να του επιτεθεί, απλώνοντας τα χέρια του μπροστά του σαν δύο πολιορκητικά κριάρια.
  
  αυτί. Ο Νικ τον σταμάτησε με ένα αριστερό γάντζο. Τον έπιασε ξανά στο μάτι και το αίμα πετάχτηκε. Ξαφνικά σκέφτηκε το αίμα της καημένης κοπέλας στην αποστολή. Ο Νικ τον χτυπούσε συνεχώς τώρα. Ο Ροχάδας ταλαντευόταν από τη μία πλευρά στην άλλη από τα χτυπήματα. Έπεσε στην ξύλινη προβλήτα. Ο Νικ τον σήκωσε και παραλίγο να του ρίξει το κεφάλι από τους ώμους του. Ο άντρας σηκώθηκε ξανά και τα μάτια του ήταν άγρια και φοβισμένα. Όταν ο Νικ τον πλησίασε ξανά, έκανε πίσω. Ο Ροχάδας γύρισε και έτρεξε στην άκρη της προβλήτας. Χωρίς να περιμένει, βούτηξε κάτω.
  
  
  "Σταμάτα!" φώναξε ο Νικ. "Είναι πολύ ρηχά." Λίγο αργότερα, ο Νικ άκουσε έναν δυνατό κρότο. Έτρεξε στην άκρη της προβλήτας και είδε αιχμηρούς βράχους να προεξέχουν από το νερό. Οι Ροχάδας κρέμονταν εκεί σαν μια μεγάλη πεταλούδα, και το νερό έγινε κόκκινο. Ο Νικ παρακολούθησε το σώμα να τραβιέται από τα κύματα από τους βράχους και να βυθίζεται. Πήρε μια βαθιά ανάσα και απομακρύνθηκε.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  
  
  
  Ο Νικ πάτησε το κουδούνι και περίμενε. Είχε περάσει όλο το πρωί με τον Χόρχε, και τώρα ένιωθε λίγο λυπημένος επειδή έπρεπε να φύγει.
  
  
  "Σε ευχαριστώ, φίλε", είπε ο αρχηγός της αστυνομίας. "Αλλά κυρίως εξαιτίας μου. Μου άνοιξες τα μάτια σε τόσα πολλά πράγματα. Ελπίζω να έρθεις να με ξαναδείς."
  
  
  "Αν είσαι ο επίτροπος του Ρίο", απάντησε ο Νικ γελώντας.
  
  
  "Ελπίζω να το κάνετε, σενιόρ Νικ", είπε ο Χόρχε, αγκαλιάζοντάς τον.
  
  
  "Τα λέμε αργότερα", είπε ο Νικ.
  
  
  Αφού αποχαιρέτησε τον Χόρχε, έστειλε ένα τηλεγράφημα στον Μπιλ Ντένισον ενημερώνοντάς τον ότι τον περίμενε μια φυτεία.
  
  
  Η Μαρία του άνοιξε την πόρτα, τον αγκάλιασε και πίεσε τα απαλά χείλη της στα δικά του.
  
  
  "Νικ, Νικ", μουρμούρισε. "Ήταν τόσο μεγάλη η αναμονή. Μακάρι να μπορούσα να έρθω μαζί σου."
  
  
  Φορούσε μια κόκκινη στολή τζούντο. Όταν ο Νικ έβαλε το χέρι του στην πλάτη της, παρατήρησε ότι δεν φορούσε σουτιέν.
  
  
  "Μας έφτιαξα ένα νόστιμο γεύμα", είπε. "Πάτο με αβακάξι και άροζ".
  
  
  "Πάπια με ανανά και ρύζι", επανέλαβε ο Νικ. "Ακούγεται ωραίο".
  
  
  "Θέλεις να φάμε πρώτα... ή αργότερα, Νικ;" ρώτησε, με τα μάτια της να λάμπουν.
  
  
  "Μετά από τι;" ρώτησε αδιάφορα. Ένα αισθησιακό χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη της. Σηκώθηκε στις μύτες των ποδιών της και τον φίλησε, παίζοντας με τη γλώσσα της στο στόμα του. Με το ένα χέρι, έλυσε τη ζώνη της και το κοστούμι γλίστρησε από τους ώμους της. Ο Νικ ένιωσε αυτά τα όμορφα, απαλά, γεμάτα στήθη.
  
  
  Η Μαίρη γρύλισε απαλά. "Ω, Νικ, Νικ", είπε. "Θα φάμε αργά το μεσημεριανό σήμερα, εντάξει;"
  
  
  "Όσο αργότερα τόσο το καλύτερο", είπε.
  
  
  Η Μαρία έκανε έρωτα σαν μπολερό. Ξεκίνησε αργά και βασανιστικά. Το δέρμα της ήταν κρεμώδες και τα χέρια της χάιδευαν το σώμα του.
  
  
  Όταν την πήρε, μετατράπηκε απλώς σε άγριο ζώο. Μισόκλαυση, μισόγελώντας, φώναξε από επιθυμία και διέγερση. Αναπτύσσοντας γρήγορα το ζενίθ της, οι σύντομες, λαχανιασμένες κραυγές της μετατράπηκαν σε ένα μακρό βογκητό, σχεδόν ένα βογκητό. Έπειτα, ξαφνικά πάγωσε. Συνέρχεται και κρέμεται στην αγκαλιά του.
  
  
  "Πώς μπορεί μια γυναίκα μετά από εσένα να είναι ικανοποιημένη με έναν άλλο άντρα;" ρώτησε η Μαρία, κοιτάζοντάς τον σοβαρά.
  
  
  "Μπορώ να το κάνω αυτό", της είπε με ένα χαμόγελο. "Σου αρέσει κάποιος ακριβώς όπως είναι".
  
  
  "Θα γυρίσεις ποτέ πίσω;" ρώτησε με αμφιβολία.
  
  
  "Θα γυρίσω κάποια μέρα", είπε ο Νικ. "Αν υπάρχει ένας λόγος για να γυρίσω σε κάτι, αυτός είσαι εσύ". Έμειναν στο κρεβάτι μέχρι τη δύση του ηλίου. Το έκαναν άλλες δύο φορές πριν το δείπνο, σαν δύο άνθρωποι που έπρεπε να ζήσουν με αναμνήσεις. Ο ήλιος ετοιμαζόταν να ανατείλει όταν έφυγε με θλίψη και απροθυμία. Είχε γνωρίσει πολλά κορίτσια, αλλά κανένα δεν ακτινοβολούσε τόση ζεστασιά και ειλικρίνεια όσο η Μαρία. Μια ψιλή φωνή μέσα του του έλεγε ότι ήταν καλό που έπρεπε να φύγει. Μπορούσες να αγαπήσεις αυτό το κορίτσι και να αγαπήσεις με έναν τρόπο που κανείς σε αυτή την επιχείρηση δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά. Στοργή, πάθος, χάρη, τιμή... αλλά όχι αγάπη.
  
  
  Κατευθύνθηκε κατευθείαν στο αεροδρόμιο, στο αεροπλάνο που περίμενε. Κοίταξε για λίγο το θολό περίγραμμα του όρους Σούγκαρ Λόουφ και μετά αποκοιμήθηκε. "Ο ύπνος είναι κάτι υπέροχο", αναστέναξε.
  
  
  
  
  Η πόρτα του γραφείου του Χοκ στα κεντρικά γραφεία της AXE ήταν ανοιχτή και ο Νικ μπήκε μέσα. Τα μπλε μάτια του πίσω από τα γυαλιά του τον κοίταξαν χαρούμενα και φιλόξενα.
  
  
  "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, N3", είπε ο Χοκ χαμογελώντας. "Φαίνεσαι ξεκούραστος".
  
  
  "Δίκαιο;" είπε ο Νικ.
  
  
  "Λοιπόν, γιατί όχι, αγόρι μου. Μόλις γύρισες από διακοπές σε αυτό το όμορφο Ρίο ντε Τζανέιρο. Πώς ήταν το καρναβάλι;"
  
  
  "Απλά δολοφονικό."
  
  
  Για μια στιγμή νόμιζε ότι είδε μια παράξενη έκφραση στα μάτια του Χοκ, αλλά δεν ήταν σίγουρος.
  
  
  "Λοιπόν, περάσατε καλά;"
  
  
  "Δεν θα μου έλειπε αυτό σε τίποτα στον κόσμο."
  
  
  "Θυμάσαι εκείνες τις δυσκολίες που σου είπα;" ρώτησε αδιάφορα ο Χοκ. "Φαίνεται ότι τις έλυσαν μόνοι τους".
  
  
  "Χαίρομαι που το ακούω."
  
  
  "Λοιπόν, τότε υποθέτω ότι ξέρεις τι ανυπομονώ", είπε χαρούμενα ο Χοκ.
  
  
  "Τι τότε;"
  
  
  "Φυσικά και θα βρω μια καλή δουλειά για τον εαυτό μου."
  
  
  "Ξέρεις τι ανυπομονώ;" ρώτησε ο Νικ.
  
  
  "Τι θα γίνει τότε;"
  
  
  "Επόμενες διακοπές."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Σχετικά με το βιβλίο:
  
  
  
  
  
  Ανίκανος να αγνοήσει την έκκληση για βοήθεια από τον γιο του παλιού του φίλου, Τοντ Ντένισον, ο Κάρτερ εγκαταλείπει τις προγραμματισμένες διακοπές στον Καναδά και, καθοδηγούμενος από το ένστικτο και τη Βιλελμίνα, πετάει για το Ρίο ντε Τζανέιρο.
  
  
  Μόλις φτάνει, μαθαίνει ότι ο Ντένισον σκοτώθηκε λιγότερο από τέσσερις ώρες νωρίτερα, παραλίγο να τον ξεφύγει από τον δρόμο και συναντά ένα κορίτσι με γκρίζα μάτια. Τότε, ο "Killmaster" αρχίζει να κυνηγάει τους δολοφόνους με θανατηφόρα ακρίβεια.
  
  Μια συμπλοκή που μετατρέπει το ετήσιο καρναβάλι του Ρίο σε ένα τρομακτικό θέαμα. Οι σφαίρες αντικαθιστούν τα κομφετί και οι πυροβολισμοί τη συναρπαστική μουσική. Για τον Νικ, μετατρέπεται σε ένα καρναβάλι δολοφονιών.
  
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  Ροδεσία
  
  
  μετάφραση από τον Λεβ Σκλόφσκι
  
  
  Αφιερωμένο στους ανθρώπους των μυστικών υπηρεσιών των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής
  
  Κεφάλαιο Ένα
  
  Από τον ημιώροφο του αεροδρομίου East Side της Νέας Υόρκης, ο Νικ κοίταξε κάτω, ακολουθώντας τις αόριστες οδηγίες του Χοκ. "Αριστερά της δεύτερης κολόνας. Αυτή με την άμαξα. Ένας κομψός τύπος με γκρι τουίντ με τέσσερα κορίτσια."
  "Τους βλέπω."
  "Είμαι ο Γκας Μπόιντ. Παρακολουθήστε τους για λίγο. Μπορεί να δούμε κάτι ενδιαφέρον." Ξανακάθισαν στο πράσινο διθέσιο σεντάν, με το βλέμμα στραμμένο στο κιγκλίδωμα.
  Μια πολύ ελκυστική ξανθιά με ένα όμορφα ραμμένο κίτρινο πλεκτό κοστούμι μίλησε στον Μπόιντ. Ο Νικ σάρωσε τις φωτογραφίες και τα ονόματα που είχε μελετήσει. Ήταν η Μπούτι ΝτεΛονγκ, που ζούσε εκτός Τέξας για τρεις μήνες και, σύμφωνα με το αυτάρεσκο CIF (Consolidated Intelligence File), είχε την τάση να υποστηρίζει ριζοσπαστικές ιδέες. Ο Νικ δεν εμπιστευόταν τέτοιες πληροφορίες. Το δίκτυο κατασκοπείας ήταν τόσο εκτεταμένο και άκριτο που τα αρχεία των μισών φοιτητών της χώρας περιείχαν παραπληροφόρηση - ακατέργαστη, παραπλανητική και άχρηστη. Ο πατέρας του Μπούτι ήταν ο Χ.Φ. ΝτεΛονγκ, ο οποίος είχε εξελιχθεί από οδηγός φορτηγού σε εκατομμύρια στις κατασκευές, το πετρέλαιο και τα χρηματοοικονομικά. Κάποια μέρα, άνθρωποι σαν τον Χ.Φ. θα άκουγαν για αυτές τις υποθέσεις και η έκρηξη θα ήταν αξέχαστη.
  
  Το γεράκι είπε, "Το βλέμμα σου τράβηξε, Νικόλα. Ποιο από τα δύο;"
  
  "Όλοι τους μοιάζουν με καλούς νεαρούς Αμερικανούς."
  "Είμαι σίγουρος ότι και τα οκτώ άλλα άτομα που θα σε συναντήσουν στη Φρανκφούρτη είναι εξίσου γοητευτικά. Είσαι τυχερός άνθρωπος. Τριάντα μέρες για να γνωριστούμε-να γνωριστούμε καλά."
  "Είχα άλλα σχέδια", απάντησε ο Νικ. "Δεν μπορώ να προσποιηθώ ότι αυτές είναι διακοπές". Μια νότα γκρίνιας ξέφυγε από τη φωνή του. Πάντα συνέβαινε όταν βρισκόταν σε δράση. Οι αισθήσεις του οξύνθηκαν, τα αντανακλαστικά του σε εγρήγορση, σαν ξιφομάχος εν φύλαξη, ένιωθε υποχρεωμένος και προδομένος.
  Χθες, ο Ντέιβιντ Χοκ έπαιξε τα χαρτιά του έξυπνα-ρωτώντας αντί να διατάζει. "Αν παραπονιέσαι ότι είσαι υπερβολικά κουρασμένος ή ότι δεν νιώθεις καλά, N3, θα το δεχτώ. Δεν είσαι ο μόνος άντρας που έχω. Είσαι ο καλύτερος."
  Οι έντονες διαμαρτυρίες που είχε σχηματίσει ο Νικ στο κεφάλι του καθ' οδόν προς τις γκαλερί τέχνης Bard -μια επιχείρηση-μπροστινό μέρος της AXE- εξαφανίστηκαν. Άκουσε, και ο Χοκ συνέχισε, με τα σοφά, καλοσυνάτα μάτια κάτω από τα γκρίζα φρύδια του σκυθρωπά και σταθερά. "Αυτή είναι η Ροδεσία. Ένα από τα λίγα μέρη που δεν έχεις πάει ποτέ. Ξέρεις για τις κυρώσεις. Δεν λειτουργούν. Οι Ροδεσιανοί μεταφέρουν χαλκό, χρωμίτη, αμίαντο και άλλα υλικά με φορτία από την Μπέιρα της Πορτογαλίας, με παράξενα τιμολόγια. Τέσσερα φορτία χαλκού έφτασαν στην Ιαπωνία τον περασμένο μήνα. Διαμαρτυρηθήκαμε. Οι Ιάπωνες είπαν: "Οι φορτωτικές λένε ότι αυτή είναι η Νότια Αφρική. Αυτή είναι η Νότια Αφρική". Μέρος αυτού του χαλκού βρίσκεται τώρα στην ηπειρωτική Κίνα.
  "Οι Ροδίσιοι είναι έξυπνοι. Είναι γενναίοι. Το έχω πάει κι εγώ. Η αναλογία τους είναι είκοσι προς έναν από τους μαύρους, αλλά ισχυρίζονται ότι έχουν κάνει περισσότερα για τους ιθαγενείς από όσα θα μπορούσαν ποτέ να κάνουν για τους εαυτούς τους. Αυτό οδήγησε στη ρήξη με τη Βρετανία και στις κυρώσεις. Θα αφήσω το ηθικό ορθό ή λάθος στους οικονομολόγους και τους κοινωνιολόγους. Αλλά τώρα προχωράμε στον χρυσό - και σε μια μεγαλύτερη Κίνα."
  Είχε τον Νικ, και το ήξερε. Συνέχισε: "Η χώρα εξορύσσει χρυσό σχεδόν από τότε που τον ανακάλυψε ο Σέσιλ Ρόουντς. Τώρα ακούμε για τεράστια νέα κοιτάσματα που εκτείνονται κάτω από μερικούς από τους διάσημους χρυσωρυχείους τους. Ορυχεία, ίσως από αρχαία εκμετάλλευση στη Ζιμπάμπουε ή νέες ανακαλύψεις, δεν ξέρω. Θα το μάθετε."
  Σαγηνευμένος και γοητευμένος, ο Νικ σχολίασε: "Τα ορυχεία του βασιλιά Σολομώντα; Θυμάμαι-αυτός ήταν ο Ράιντερ Χάγκαρντ; Χαμένες πόλεις και ορυχεία..."
  "Το θησαυροφυλάκιο της Βασίλισσας του Σαβά; Πιθανώς". Τότε ο Χοκ αποκάλυψε το πραγματικό βάθος της γνώσης του. "Τι λέει η Βίβλος; Α΄ Βασιλέων 9:26, 28. "Και ο Βασιλιάς Σολομών ναυπήγησε στόλο από πλοία... και ήρθαν στο Οφείρ και πήραν χρυσό από εκεί και τον έφεραν στον Βασιλιά Σολομώντα". Οι αφρικανικές λέξεις Sabi και Aufur θα μπορούσαν να αναφέρονται στην αρχαία Σαβά και το Οφείρ. Θα το αφήσουμε αυτό στους αρχαιολόγους. Γνωρίζουμε ότι χρυσός έχει αναδυθεί πρόσφατα από αυτήν την περιοχή και ξαφνικά ακούμε ότι υπάρχουν πολύ περισσότερα. Τι σημαίνει αυτό στην τρέχουσα παγκόσμια κατάσταση; Ειδικά αν η μεγάλη Κίνα μπορεί να συσσωρεύσει ένα αξιοπρεπές σωρό".
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. "Αλλά ο ελεύθερος κόσμος θα το αγοράσει τόσο γρήγορα όσο θα εξορυχθεί. Έχουμε την ανταλλαγή. Η μεταποιητική οικονομία έχει μόχλευση."
  "Συνήθως, ναι." Ο Χοκ έδωσε στον Νικ έναν χοντρό φάκελο και συνειδητοποίησε τι είχε τραβήξει την προσοχή του. "Αλλά δεν πρέπει να υποτιμήσουμε, πρώτα και κύρια, τον βιομηχανικό πλούτο οκτακοσίων εκατομμυρίων Κινέζων. Ούτε την πιθανότητα, μετά τη δημιουργία αποθεμάτων, η τιμή να αυξηθεί από τριάντα πέντε δολάρια την ουγγιά. Ούτε τον τρόπο με τον οποίο η κινεζική επιρροή περιβάλλει τη Ροδεσία, σαν τα έλικες ενός γιγάντιου δέντρου μπανιάν. Ή-τον Ιούδα."
  "Ιούδας! - Είναι εκεί;"
  "Ίσως. Έχουν γίνει συζητήσεις για μια παράξενη οργάνωση δολοφόνων με επικεφαλής έναν άντρα με νύχια αντί για χέρια. Διάβασε τον φάκελο όταν έχεις χρόνο, Νικόλα. Και δεν θα έχεις πολλά. Όπως είπα, οι Ροδίσιοι είναι έξυπνοι. Ξεδίπλωσαν τους περισσότερους Βρετανούς πράκτορες. Είχαν διαβάσει τον Τζέιμς Μποντ και όλα αυτά. Τέσσερις από τους δικούς μας ξεδιπλώθηκαν χωρίς άλλη καθυστέρηση, και δύο όχι."
  
  
  
  Η μεγάλη μας εταιρεία είναι σαφώς υπό παρακολούθηση εκεί. Οπότε, αν ο Ιούδας κρύβεται πίσω από το πρόβλημα, έχουμε πρόβλημα. Ειδικά επειδή σύμμαχός του φαίνεται να είναι ο Ξι Τζιανγκ Καλγκάν.
  "Σι Κάλγκαν!" αναφώνησε ο Νικ. "Νόμιζα ότι ήταν νεκρός όταν συμμετείχα σε εκείνες τις απαγωγές στην Ινδονησία." 1
  "Πιστεύουμε ότι ο Xi είναι με τον Ιούδα, και πιθανώς και ο Heinrich Müller, αν είναι ζωντανός μετά την επίθεση στη Θάλασσα της Ιάβας. Η Κίνα φέρεται να έχει υποστηρίξει ξανά τον Ιούδα, και αυτός πλέκει τον ιστό του στη Ροδεσία. Οι εταιρείες κάλυψης και οι βιτρίνες του είναι, ως συνήθως, καλά οργανωμένοι. Πρέπει να παρέχει χρηματοδότηση στην Οδησσό. Κάποιος -πολλοί από τους παλιούς Ναζί που παρακολουθούμε- έχουν ανέβει οικονομικά ξανά. Παρεμπιπτόντως, αρκετοί καλοί χαλκουργοί από τη λέσχη τους έχουν φύγει από τα ραντάρ στη Χιλή. Μπορεί να έχουν ενταχθεί στον Ιούδα. Οι ιστορίες και οι φωτογραφίες τους είναι στο αρχείο, αλλά το να τους βρεις δεν είναι δική σου δουλειά. Απλώς κοίτα και άκου. Βρες αποδείξεις, αν μπορείς, ότι ο Ιούδας σφίγγει τον έλεγχο της ροής εξαγωγών της Ροδεσίας, αλλά αν δεν μπορείς να βρεις αποδείξεις, ο λόγος σου είναι αρκετός. Φυσικά, Νικ, αν έχεις την ευκαιρία - η εντολή είναι ακόμα η ίδια σχετικά με τον Ιούδα. Χρησιμοποίησε τη δική σου κρίση..."
  
  Η φωνή του Χοκ έσβησε. Ο Νικ ήξερε ότι σκεφτόταν τον σημαδεμένο και χτυπημένο Ιούδα, που είχε ζήσει δέκα ζωές σε μία και είχε γλιτώσει τον θάνατο. Φημολογούνταν ότι κάποτε το όνομά του ήταν Μάρτιν Μπόρμαν, και αυτό ήταν δυνατό. Αν ναι, τότε το Ολοκαύτωμα στο οποίο είχε πολεμήσει το 1944-1945 είχε μετατρέψει το σκληρό του σίδερο σε ατσάλι, είχε ακονίσει την πονηριά του και τον είχε κάνει να ξεχάσει τον πόνο και τον θάνατο σε τεράστιες ποσότητες. Ο Νικ δεν θα του αρνιόταν το θάρρος. Η εμπειρία τον είχε διδάξει ότι οι πιο γενναίοι είναι συνήθως και οι πιο καλοσυνάτοι. Οι σκληροί και αδίστακτοι είναι αποβράσματα. Η λαμπρή στρατιωτική ηγεσία του Ιούδα, η αστραπιαία τακτική οξυδέρκεια και η γρήγορη πολεμική του δεινότητα ήταν πέραν πάσης αμφιβολίας.
  Ο Νικ είπε, "Θα διαβάσω τον φάκελο. Ποιο είναι το εξώφυλλό μου;"
  Το σφιχτό, λεπτό στόμα του Χοκ μαλάκωσε στιγμιαία. Οι γραμμές στις γωνίες των κοφτερών ματιών του χαλάρωσαν, μοιάζοντας λιγότερο με βαθιές σχισμές. "Σε ευχαριστώ, Νίκολας. Δεν θα το ξεχάσω αυτό. Θα κανονίσουμε διακοπές για σένα όταν επιστρέψεις. Θα ταξιδέψεις ως Άντριου Γκραντ, βοηθός συνοδών περιοδείας με την Εκπαιδευτική Περιοδεία Έντμαν. Θα βοηθάς στη συνοδεία δώδεκα νεαρών γυναικών σε όλη τη χώρα. Δεν είναι αυτό το πιο ενδιαφέρον εξώφυλλο που έχεις δει ποτέ; Η επικεφαλής συνοδός της συνοδείας είναι ένας έμπειρος άντρας ονόματι Γκας Μπόιντ. Αυτός και τα κορίτσια νομίζουν ότι είσαι αξιωματούχος του Έντμαν, που ελέγχει τη νέα περιοδεία. Ο Μάνινγκ Έντμαν τους μίλησε για σένα."
  "Τι ξέρει;"
  "Νομίζει ότι είσαι από τη CIA, αλλά στην πραγματικότητα δεν του έχεις πει τίποτα. Τους έχει ήδη βοηθήσει."
  "Μπορεί ο Μπόιντ να κερδίσει δημοτικότητα;"
  "Δεν θα κάνει μεγάλη διαφορά. Συχνά ταξιδεύουν άγνωστοι άνθρωποι ως συνοδοί. Οι οργανωμένες εκδρομές αποτελούν μέρος της τουριστικής βιομηχανίας. Δωρεάν ταξίδια με χαμηλό κόστος."
  "Πρέπει να μάθω για τη χώρα..."
  "Η Γουίτνεϊ θα σε περιμένει στην American Express απόψε στις επτά. Θα σου δείξει μερικές ώρες έγχρωμου φιλμ και θα σου δώσει μερικές πληροφορίες."
  Οι ταινίες για τη Ροδεσία ήταν εντυπωσιακές. Τόσο όμορφες που ο Νικ δεν μπήκε στον κόπο να τις παρακολουθήσει. Καμία άλλη χώρα δεν μπορούσε να συνδυάσει τη ζωντανή χλωρίδα της Φλόριντα με τα χαρακτηριστικά της Καλιφόρνια και του Γκραν Κάνυον του Κολοράντο, διάσπαρτα στο τοπίο της Βαμμένης Ερήμου, όλα ρετουσαρισμένα. Ο Γουίτνεϊ του έδωσε μια στοίβα έγχρωμων φωτογραφιών και λεπτομερείς προφορικές συμβουλές.
  Τώρα, σκυμμένος και με τα μάτια του χαμηλωμένα κάτω από το κιγκλίδωμα, μελέτησε την ξανθιά με το κίτρινο κοστούμι. Ίσως αυτό να πετύχαινε. Ήταν σε εγρήγορση, το πιο όμορφο κορίτσι στο δωμάτιο. Ο Μπόιντ προσπάθησε να τραβήξει την προσοχή τους σε όλους. Τι στο καλό θα μπορούσαν να συζητούν σε αυτό το μέρος; Ήταν λιγότερο ενδιαφέρον από ό,τι στον σιδηροδρομικό σταθμό. Η μελαχρινή με το μπερέ του ναύτη ήταν εντυπωσιακή. Αυτή θα ήταν η Τέντι Νόρθγουεϊ από τη Φιλαδέλφεια. Η άλλη μελαχρινή κοπέλα θα ήταν η Ρουθ Κρόσμαν, πολύ όμορφη με τον δικό της τρόπο" αλλά ίσως έφταιγαν τα γυαλιά με το μαύρο σκελετό. Η δεύτερη ξανθιά ήταν κάτι το ξεχωριστό: ψηλή, με μακριά μαλλιά, όχι τόσο ελκυστική όσο η Μπούτι, κι όμως... Θα ήταν η Τζάνετ Όλσον.
  Το χέρι του Χοκ έπεσε ελαφρά στον ώμο του, σταματώντας την ευχάριστη εκτίμησή του. "Εκεί. Μπαίνει από την απέναντι πύλη, ένας μεσαίου μεγέθους, καλοντυμένος μαύρος άντρας."
  "Τον βλέπω."
  "Αυτός είναι ο John J. Johnson. Μπορεί να παίξει φολκ μπλουζ σε ένα τόσο απαλό κόρνο που θα σε κάνει να κλάψεις. Είναι ένας καλλιτέχνης με το ίδιο ταλέντο με τον Armstrong. Αλλά ενδιαφέρεται περισσότερο για την πολιτική. Δεν είναι ο Αδελφός Χ, είναι περισσότερο ένας αδέσμευτος θαυμαστής και σοσιαλιστής του Malcolm X. Όχι υποστηρικτής της Μαύρης Δύναμης. Είναι φίλος με όλους τους, κάτι που μπορεί να τον κάνει πιο επικίνδυνο από εκείνους που μαλώνουν μεταξύ τους."
  "Πόσο επικίνδυνο είναι;" ρώτησε ο Νικ, παρακολουθώντας τον αδύνατο μαύρο άντρα να διασχίζει το πλήθος.
  "Είναι έξυπνος", μουρμούρισε ο Χοκ κοφτά. "Η κοινωνία μας, από πάνω μέχρι κάτω, τον φοβάται περισσότερο. Ένας άνθρωπος με μυαλό που βλέπει μέσα από τα πάντα."
  
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά.
  
  
  
  Ήταν μια τυπική δήλωση του Χοκ. Αναρωτιόσουν για τον άνθρωπο και τη φιλοσοφία πίσω από αυτήν, και μετά συνειδητοποιούσες ότι στην πραγματικότητα δεν είχε αποκαλύψει τίποτα. Ήταν ο τρόπος του να σκιαγραφεί μια ακριβή εικόνα ενός ατόμου σε σχέση με τον κόσμο σε μια δεδομένη στιγμή. Παρακολουθούσε τον Τζόνσον να σταματάει όταν είδε τον Μπόιντ και τα τέσσερα κορίτσια. Ήξερε ακριβώς πού να τους βρει. Χρησιμοποίησε τον στύλο ως φράγμα ανάμεσα σε αυτόν και τον Μπόιντ.
  Η Μπούτι ΝτεΛόνγκ τον είδε και απομακρύνθηκε από την ομάδα, προσποιούμενη ότι διάβαζε τον πίνακα αφίξεων και αναχωρήσεων. Πέρασε από τον Τζόνσον και γύρισε. Για μια στιγμή, το λευκό και το μαύρο δέρμα της έκαναν αντίθεση σαν το κεντρικό σημείο σε έναν πίνακα του Μπρίγκελ. Η Τζόνσον της έδωσε κάτι και αμέσως γύρισε, κατευθυνόμενη προς την είσοδο της 38ης Οδού. Η Μπούτι έβαλε κάτι στη μεγάλη δερμάτινη τσάντα που ήταν περασμένη στον ώμο της και επέστρεψε στη μικρή ομάδα.
  "Τι ήταν αυτό;" ρώτησε ο Νικ.
  "Δεν ξέρω", απάντησε ο Χοκ. "Έχουμε έναν τύπο στην ομάδα πολιτικών δικαιωμάτων στην οποία ανήκουν και οι δύο. Είναι στο κολέγιο. Είδες το όνομά του στον φάκελο. Ήξερε ότι ο Τζόνσον θα ερχόταν εδώ, αλλά δεν ήξερε γιατί". Σταμάτησε για λίγο και μετά πρόσθεσε σαρκαστικά: "Ο Τζόνσον είναι πολύ έξυπνος. Δεν εμπιστεύεται τον δικό μας".
  "Προπαγάνδα για αδελφούς και αδελφές στη Ροδεσία;"
  "Ίσως. Νομίζω ότι θα έπρεπε να προσπαθήσεις να το μάθεις, Νικόλα."
  Ο Νικ κοίταξε το ρολόι του. Είχαν περάσει δύο λεπτά μέχρι να ενταχθεί στην ομάδα. "Θα συμβεί κάτι άλλο;"
  "Αυτό είναι όλο, Νικ. Συγγνώμη, τίποτα περισσότερο. Αν λάβουμε κάτι ζωτικής σημασίας που χρειάζεται να ξέρεις, θα στείλω έναν κούριερ. Η κωδική λέξη "μπιλτόνγκ" επαναλήφθηκε τρεις φορές."
  Σηκώθηκαν όρθιοι, γυρίζοντας αμέσως την πλάτη τους στο δωμάτιο. Το χέρι του Χοκ άρπαξε το χέρι του Νικ, σφίγγοντας το σταθερό του μπράτσο ακριβώς κάτω από τον δικέφαλο. Έπειτα, ο μεγαλύτερος άντρας εξαφανίστηκε στη γωνία, στον διάδρομο του γραφείου. Ο Νικ κατέβηκε την κυλιόμενη σκάλα.
  Ο Νικ συστήθηκε στον Μπόιντ και τα κορίτσια. Του έδωσε μια ελαφριά χειραψία και ένα ντροπαλό χαμόγελο. Από κοντά, ο Γκας Μπόιντ φαινόταν πολύ γυμνασμένος. Το μαύρισμά του δεν ήταν τόσο βαθύ όσο του Νικ, αλλά δεν ήταν υπερβολικά χοντρός και ήταν εντυπωσιακός. "Καλώς ήρθες στο πλοίο", είπε καθώς ο Νικ άφησε την λεπτή Τζάνετ Όλσον από την αγκαλίτσα του. "Αποσκευές;"
  "Δοκιμάστηκε στο Κένεντι."
  "Εντάξει. Κορίτσια, συγχωρήστε μας που περάσαμε δύο φορές, απλώς περάσαμε δύο φορές από το γκισέ της Lufthansa. Οι λιμουζίνες περιμένουν έξω."
  Καθώς ο υπάλληλος τακτοποιούσε τα εισιτήριά τους, ο Μπόιντ είπε: "Έχετε ξαναδουλέψει με περιηγήσεις;"
  "Με American Express. Μια φορά κι έναν καιρό. Πριν από πολλά χρόνια."
  "Τίποτα δεν έχει αλλάξει. Δεν θα έπρεπε να υπάρχουν προβλήματα με αυτές τις κούκλες. Έχουμε άλλες οκτώ στη Φρανκφούρτη. Δούλεψαν επίσης στην Ευρώπη. Σας λένε γι' αυτές;"
  "Ναί."
  "Γνωρίζεις τον Μάνι εδώ και πολύ καιρό;"
  "Όχι. Μόλις μπήκα στην ομάδα."
  "Εντάξει, απλώς ακολούθησε τις οδηγίες μου."
  Ο ταμίας επέστρεψε τη στοίβα με τα εισιτήρια. "Εντάξει. Δεν χρειαζόταν να κάνετε check-in εδώ..."
  "Το ξέρω", είπε ο Μπόιντ. "Απλώς πρόσεχε."
  Η Μπούτι Ντελόνγκ και η Τέντι Νόρθγουεϊ έκαναν μερικά βήματα μακριά από τα άλλα δύο κορίτσια, περιμένοντάς τα. Η Τέντι μουρμούρισε: "Ουάου. Τι στο καλό, Γκραντ! Είδες αυτούς τους ώμους; Πού ξέθαψαν αυτόν τον όμορφο ερωτικό σύντροφο;"
  Ο Μπούτι παρακολουθούσε τις φαρδιές πλάτες του "Άντριου Γκραντ" και τον Μπόιντ να κατευθύνονται προς τον πάγκο. "Ίσως έσκαβαν βαθιά". Τα πράσινα μάτια της ήταν ελαφρώς κλειστά, σκεπτικά και στοχαστικά. Η απαλή καμπύλη των κόκκινων χειλιών της έγινε πολύ σταθερή για μια στιγμή, σχεδόν σκληρή. "Αυτοί οι δύο μου φαίνονται αξιόλογοι τύποι. Ελπίζω όχι. Αυτός ο Άντι Γκραντ είναι πολύ καλός για να είναι ένας απλός υπάλληλος. Ο Μπόιντ μοιάζει περισσότερο με πράκτορα της CIA. Ένας ελαφρύς που του αρέσει η εύκολη ζωή. Αλλά ο Γκραντ είναι κυβερνητικός πράκτορας, αν ξέρω κάτι."
  Ο Τέντι γέλασε πλατιά. "Όλοι μοιάζουν, έτσι δεν είναι; Σαν άτομα του FBI που παρατάσσονται στην Παρέλαση Ειρήνης-θυμάσαι; Αλλά-δεν ξέρω, Μπούτι. Ο Γκραντ φαίνεται κάπως διαφορετικός."
  "Εντάξει, θα το μάθουμε", υποσχέθηκε η Μπούτι.
  * * *
  Η πρώτη θέση στο Lufthansa 707 ήταν μόλις μισογεμάτη. Η πολυάσχολη σεζόν είχε τελειώσει. Ο Νικ υπενθύμισε στον εαυτό του ότι ενώ ο χειμώνας πλησίαζε στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη, τελείωνε στη Ροδεσία. Συζητούσε με την Μπούτι όταν η ομάδα διαλύθηκε, και ήταν φυσικό να την ακολουθήσει και να καθίσει στη θέση του διαδρόμου δίπλα της. Φάνηκε να καλωσορίζει την παρέα του. Ο Μπόιντ έλεγξε ευγενικά την άνεση όλων, σαν αεροσυνοδός, και μετά ακολούθησε την Τζάνετ Όλσον. Ο Τέντι Νόρθγουεϊ και η Ρουθ Κρόσμαν κάθισαν μαζί.
  Πρώτης τάξεως. Τετρακόσια εβδομήντα οκτώ δολάρια μόνο για αυτό το σκέλος του ταξιδιού. Οι πατέρες τους πρέπει να είναι πλούσιοι. Με την άκρη του ματιού του, θαύμασε την στρογγυλεμένη καμπύλη των μάγουλων της Μπούτι και την εύστοχη, ίσια μύτη. Δεν υπήρχε παιδικό λίπος στο σαγόνι της. Ήταν τόσο ωραίο να είναι τόσο όμορφη.
  Παίρνοντας μια μπύρα, ρώτησε: "Άντι, έχεις ξαναπάει στη Ροδεσία;"
  "Όχι, ο Γκας είναι ο ειδικός". "Τι παράξενο κορίτσι", σκέφτηκε. Εκείνη του είχε δείξει ευθέως το ζήτημα του τεχνάσματος. Γιατί να στείλουν μια βοηθό που δεν γνώριζε τη χώρα; Συνέχισε, "Υποτίθεται ότι πρέπει να κουβαλάω τσάντες και να στηρίζω τον Γκας. Και να μαθαίνω. Σχεδιάζουμε περισσότερες εκδρομές στην περιοχή και πιθανότατα θα ηγηθώ σε μερικές από αυτές. Κατά κάποιο τρόπο, είναι ένα πλεονέκτημα για την ομάδα σας. Αν θυμάστε, η εκδρομή απαιτούσε μόνο έναν οδηγό".
  Το χέρι της Μπούτι, που κρατούσε το ποτήρι, σταμάτησε στο πόδι του καθώς εκείνη έγειρε προς το μέρος του. "Κανένα πρόβλημα, δύο όμορφοι άντρες είναι καλύτεροι από έναν."
  
  Πόσο καιρό είσαι με τον Έντμαν;
  Στο διάολο αυτό το κορίτσι! "Όχι. Ήρθα από την American Express." Έπρεπε να μείνει στην αλήθεια. Αναρωτήθηκε αν η Τζάνετ έκανε αισθητή την παρουσία της στον Μπόιντ, ώστε τα κορίτσια να μπορέσουν να ανταλλάξουν απόψεις αργότερα.
  "Λατρεύω να ταξιδεύω. Αν και έχω ένα περίεργο αίσθημα ενοχής..."
  "Γιατί;"
  "Κοιτάξτε μας. Εδώ, στην αγκαλιά της πολυτέλειας. Πρέπει να υπάρχουν πενήντα άνθρωποι αυτή τη στιγμή, που προσέχουν την άνεση και την ασφάλειά μας. Κάτω..." Αναστέναξε, ήπιε μια γουλιά, ακουμπώντας το χέρι της ξανά στο πόδι του. "Ξέρεις-βόμβες, δολοφονίες, πείνα, φτώχεια. Δεν έχετε νιώσει ποτέ έτσι; Εσείς οι συνοδοί ζείτε την καλή ζωή. Υπέροχο φαγητό. Όμορφες γυναίκες.
  Της χαμογέλασε πλατιά στα πράσινα μάτια. Μύριζε ωραία, είχε ωραία εμφάνιση, ένιωθε ωραία. Μπορούσες να ξεφύγεις πολύ από τα συνηθισμένα με ένα τόσο γλυκό πλασματάκι και να απολαύσεις τη βόλτα μέχρι να έρθουν οι λογαριασμοί-"Κάνε τώρα"-"Πλήρωσε αργότερα"-"Κλάψε όσο θέλεις". Ήταν τόσο αφελής όσο μια εισαγγελέας του Σικάγο σε ένα χαλαρό πάρτι με τον αδελφό της, δημοτικό σύμβουλο.
  "Είναι δύσκολη δουλειά", είπε ευγενικά. Θα ήταν αστείο να βγάλει τη βελόνα από το χαριτωμένο χέρι της και να την βάλει στα υπέροχα οπίσθιά της.
  "Για δύσκολους άντρες; Στοιχηματίζω ότι εσύ και ο Μπόιντ ραγίζετε καρδιές μήνα με τον μήνα, σας βλέπω στο φως του φεγγαριού στη Ριβιέρα με μεγαλύτερες, μοναχικές κυρίες. Χήρες από το Λος Άντζελες με ένα εκατομμύριο μπλου τσιπς αυτοκτόνησαν για να σας αποκτήσουν. Εκείνες στην πρώτη σειρά στις συναντήσεις του Μπιρτς κουνώντας φυλλάδια."
  "Ήταν όλοι απορροφημένοι στα τραπέζια των τυχερών παιχνιδιών."
  "Όχι με εσένα και τον Γκας. Είμαι γυναίκα. Το ξέρω."
  "Δεν ξέρω τι μου θυμίζεις, Μπούτι. Αλλά υπάρχουν μερικά πράγματα που δεν ξέρεις για μια συνοδό. Είναι ένας κακοπληρωμένος, καταπονημένος από την εργασία, εμπύρετος περιπλανώμενος. Είναι επιρρεπής σε συχνή δυσεντερία από παράξενα φαγητά, επειδή δεν μπορείς να αποφύγεις όλες τις μολύνσεις. Φοβάται να πιει νερό, να φάει φρέσκα λαχανικά ή να φάει παγωτό, ακόμα και στις ΗΠΑ. Η αποφυγή τους έχει γίνει ένα εξαρτημένο αντανακλαστικό. Οι αποσκευές του είναι συνήθως γεμάτες με βρώμικα πουκάμισα και εντυπωσιακά κοστούμια. Το ρολόι του είναι σε ένα συνεργείο επισκευών στο Σαν Φρανσίσκο, το καινούργιο του κοστούμι είναι από έναν ράφτη στο Χονγκ Κονγκ και προσπαθεί να επιβιώσει με δύο ζευγάρια παπούτσια με τρύπες στις σόλες μέχρι να φτάσει στη Ρώμη, όπου έχει δύο καινούρια ζευγάρια που φτιάχτηκαν πριν από έξι μήνες."
  Έμειναν σιωπηλοί για λίγο. Τότε η Μπούτι είπε με αμφιβολία: "Με ξεγελάς".
  "Ακούστε: Το δέρμα του έχει φαγούρα από τότε που ανακάλυψε κάτι μυστηριώδες στην Καλκούτα. Οι γιατροί του έχουν δώσει επτά διαφορετικά αντιισταμινικά και του έχουν συστήσει έναν κύκλο εξετάσεων αλλεργίας διάρκειας ενός έτους, πράγμα που σημαίνει ότι είναι μπερδεμένοι. Αγοράζει μερικές μετοχές, ζει σαν φτωχός όταν βρίσκεται στις ΗΠΑ επειδή δεν μπορεί να αντισταθεί στις αλάνθαστες συμβουλές που του δίνουν οι πλούσιοι ταξιδιώτες. Αλλά λείπει τόσο συχνά από τη χώρα που δεν μπορεί να συμβαδίσει με την αγορά και όλες τις αγορές του. Έχει χάσει την επαφή με όλους τους φίλους που του αρέσουν. Θα ήθελε να αποκτήσει έναν σκύλο, αλλά μπορείτε να δείτε πόσο αδύνατο είναι αυτό. Όσο για τα χόμπι και τα ενδιαφέροντά του, μπορεί να τα ξεχάσει εκτός αν μαζεύει κουτιά σπίρτων από ξενοδοχεία που ελπίζει ότι δεν θα ξαναδεί ή από εστιατόρια που τον αρρώστησαν."
  "Ουφ." γρύλισε ο Μπούτι και ο Νικ σταμάτησε. "Ξέρω ότι με πειράζεις, αλλά πολλά από αυτά ακούγονται σαν να είναι αλήθεια. Αν εσύ και ο Γκας δείξετε σημάδια αυτού του είδους ζωής κατά τη διάρκεια του ταξιδιού αυτού του μήνα, ιδρύω μια εταιρεία για να αποτρέψω αυτή τη σκληρότητα."
  "Απλώς κοίτα..."
  Η Lufthansa σέρβιρε το συνηθισμένο υπέροχο δείπνο. Με μπράντι και καφέ, τα πράσινα μάτια της σταμάτησαν ξανά στον Νικ. Ένιωσε τις τρίχες στο λαιμό του να μυρίζουν ευχάριστα. "Είναι άρωμα", είπε στον εαυτό του, "αλλά πάντα ήταν επιρρεπής στις επιφυλακτικές ξανθές". Είπε, "Έκανες λάθος".
  "Πως;"
  "Μου είπες τα πάντα για τη ζωή μιας συνοδού από τρίτο πρόσωπο. Δεν είπες ποτέ "εγώ" ή "εμείς". Μάντεψες πολλά και επινόησες μερικά."
  Ο Νικ αναστέναξε, κρατώντας το πρόσωπό του ανέκφραστο σαν εισαγγελέας του Σικάγο. "Θα το δεις μόνος σου".
  Η αεροσυνοδός μάζεψε τα φλιτζάνια και μπούκλες από χρυσά μαλλιά τον γαργάλισαν στο μάγουλο. Ο Μπούτι είπε: "Αν αυτό είναι αλήθεια, καημένε, θα σε λυπάμαι πολύ. Απλώς πρέπει να σου φτιάξω τη διάθεση και να προσπαθήσω να σε κάνω ευτυχισμένη. Δηλαδή, μπορείς να με ρωτήσεις οτιδήποτε. Νομίζω ότι είναι απαίσιο στις μέρες μας που τόσο καλοί νέοι σαν εσένα και τον Γκας αναγκάζονται να ζουν σαν σκλάβοι σε γαλέρες".
  Είδε τη λάμψη των σμαραγδένιων σφαιρών, ένιωσε ένα χέρι -όχι πια γυαλί- στο πόδι του. Μερικά από τα φώτα στην καμπίνα ήταν σβηστά και ο διάδρομος ήταν στιγμιαία άδειος... Γύρισε το κεφάλι του και πίεσε τα χείλη του σε απαλά κόκκινα. Ήταν σίγουρος ότι εκείνη προετοιμαζόταν για αυτό, μισο-χλευάζοντας, μισο-σχηματίζοντας ένα γυναικείο όπλο, αλλά το κεφάλι της τινάχτηκε ελαφρώς καθώς τα χείλη τους συναντήθηκαν -αλλά δεν υποχώρησαν. Ήταν ένας όμορφος, καλοσχηματισμένος, αρωματικός και εύκαμπτος σχηματισμός σάρκας. Το είχε σκοπό να είναι κάτι πέντε δευτερολέπτων. Ήταν σαν να πατούσες σε γλυκιά, απαλή κινούμενη άμμο με μια καλυμμένη απειλή -ή να τρως ένα φιστίκι. Η πρώτη κίνηση ήταν μια παγίδα. Έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή για να απολαύσει τις απαλές, γαργαλιστικές αισθήσεις που σάρωναν τα χείλη, τα δόντια και τη γλώσσα του...
  
  
  
  
  
  Άνοιξε το ένα της μάτι, είδε ότι τα βλέφαρά της ήταν χαμηλωμένα και έκλεισε ξανά τον κόσμο για λίγα μόνο δευτερόλεπτα.
  Ένα χέρι χτύπησε τον ώμο του, έγινε επιφυλακτικός και απομακρύνθηκε. "Η Τζάνετ δεν αισθάνεται καλά", είπε απαλά ο Γκας Μπόιντ. "Τίποτα σοβαρό. Απλώς λίγη ναυτία. Λέει ότι είναι επιρρεπής σε αυτήν. Της έδωσα μερικά χάπια. Αλλά θα ήθελε να σε δει για ένα λεπτό, σε παρακαλώ."
  Η Μπούτι σηκώθηκε από τη θέση της και ο Γκας συνάντησε τον Νικ. Ο νεαρός φαινόταν πιο χαλαρός, η συμπεριφορά του πιο φιλική, σαν αυτό που μόλις είχε δει να είχε εγγυηθεί στον Νικ την επαγγελματική του υπόσταση. "Αυτή είναι η Κιουρί", είπε. "Η Τζάνετ είναι μια κούκλα, αλλά δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από τον Τέντι. Έχει παιχνιδιάρικη εμφάνιση. Χαίρομαι που βλέπω ότι κάνεις τη γνωριμία. Αυτό το Πρέι μοιάζει με κορίτσι με κλάση."
  "Επιπλέον, μυαλό. Ξεκίνησε το τρίτο πτυχίο. Της είπα μια θλιβερή ιστορία για τη σκληρή ζωή μιας συνοδού και την ανάγκη για καλοσύνη."
  Ο Γκας γέλασε. "Είναι μια νέα προσέγγιση. Και ίσως λειτουργήσει. Οι περισσότεροι από τους τύπους δουλεύουν σκληρά, και, διάολο, όποιος έχει έστω και λίγη κοινή λογική ξέρει ότι είναι απλώς μαέστροι της Gray Line χωρίς μεγάφωνα. Η Τζάνετ με ενθουσίασε κι εμένα. Για τα θαύματα που μπορείς να δεις στη Ροδεσία."
  "Δεν είναι μια φθηνή εκδρομή. Έχουν προνοήσει για όλες τις οικογένειές τους;"
  "Υποθέτω, εκτός από τη Ρουθ. Έχει κάποιο είδος υποτροφίας ή δώρου που χρηματοδοτείται από το κολέγιό της. Ο Γουόσμπερν στη λογιστική με κρατά ενήμερη, οπότε θα έχω μια ιδέα για το με ποιον να συνεργαστώ για φιλοδωρήματα. Δεν έχει και τόση σημασία για αυτήν την ομάδα. Νεαρά, τσούχτρες κοπέλες. Εγωίστριες σκύλες."
  Τα φρύδια του Νικ ανασηκώθηκαν στο αμυδρό φως. "Προτιμούσα παλαιότερα κορίτσια", απάντησε. "Μερικές από αυτές ήταν πολύ ευγνώμονες".
  "Σίγουρα. Ο Τσακ Αφόρτσιο τα πήγε περίφημα πέρυσι. Παντρεύτηκε μια ηλικιωμένη κυρία από την Αριζόνα. Έχει σπίτια σε πέντε ή έξι άλλα μέρη. Υποτίθεται ότι αξίζει σαράντα ή πενήντα εκατομμύρια. Είναι ένας εξαιρετικός τύπος. Τον ήξερες;"
  "Οχι."
  "Πόσο καιρό είσαι στην American Express, Άντι;"
  "Κατά διαστήματα για τέσσερα ή πέντε χρόνια. Έχω κάνει πολλές ειδικές περιοδείες FIT. Αλλά δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να αγγίξω τη Ροδεσία, αν και έχω πάει στο μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης Αφρικής. Οπότε να θυμάσαι, είσαι η ανώτερη συνοδός, Γκας, και δεν θα σε ενοχλήσω. Μπορείς να με διατάξεις να πάω όπου χρειαστείς μια τρύπα στη γραμμή να βουλώσει. Ξέρω ότι η Μάνινγκ πιθανότατα σου είπε ότι έχω ελευθερία κινήσεων και είμαι έτοιμος να ταξιδέψω και να σε αφήσω για λίγες μέρες. Αλλά αν το κάνω, θα προσπαθήσω να στο πω εκ των προτέρων. Εν τω μεταξύ, εσύ είσαι το αφεντικό."
  Ο Μπόιντ έγνεψε καταφατικά. "Ευχαριστώ. Ήξερα ότι ήσουν ετεροφυλόφιλος από τη στιγμή που σε είδα. Αν πιάσεις τον Έντμαν, νομίζω ότι θα είσαι καλός συνεργάτης. Φοβόμουν ότι θα έβρισκα έναν άλλον ομοφυλόφιλο. Δεν με πειράζουν οι εραστές, αλλά μπορεί να είναι πολύ δύσκολο όταν υπάρχει πραγματική δουλειά να γίνει ή το κουτί σφίγγει. Ξέρεις για τα προβλήματα στη Ροδεσία; Μια ομάδα μαύρων έδιωξε την ομάδα του Τριγκς και του γιου του κατευθείαν έξω από την αγορά. Δύο τουρίστες γρατζουνήθηκαν. Δεν νομίζω ότι θα ξανασυμβεί. Οι Ροδεσιανοί είναι μεθοδικοί και σκληροί. Πιθανότατα θα μας πιάσουν έναν αστυνομικό. Τέλος πάντων, ξέρω έναν εργολάβο. Θα μας δώσει έναν ή δύο φρουρούς, μαζί με τα αυτοκίνητα, αν φανεί ότι χρειάζεται."
  Ο Νικ ευχαρίστησε τον Μπόιντ για την ενημέρωση και μετά ρώτησε αδιάφορα: "Τι θα λέγατε για μερικά επιπλέον χρήματα; Με όλες τις κυρώσεις και όλα αυτά, υπάρχουν πραγματικά καλές προοπτικές; Εξορύσσουν πολύ χρυσό".
  Αν και κανείς δεν ήταν αρκετά κοντά για να τους ακούσει και μιλούσαν πολύ χαμηλόφωνα, ο Γκας χαμήλωσε τη φωνή του σε ακόμη χαμηλότερο επίπεδο. "Έχεις αντιμετωπίσει ποτέ κάτι τέτοιο, Άντι;"
  "Ναι. Κατά μία έννοια. Το μόνο που θα ζητούσα στη ζωή μου είναι η ευκαιρία να αγοράσω σε μια τιμή στις ΗΠΑ ή την Ευρώπη και να έχω έναν αξιόπιστο αγωγό προς την Ινδία. Είχα ακούσει ότι υπήρχαν καλά κανάλια από τη Ροδεσία προς την Ινδία, οπότε με ενδιέφερε..."
  "Έχω δίκιο. Πρέπει να σε γνωρίσω καλύτερα."
  "Μόλις είπες ότι κατάλαβες από τη στιγμή που με είδες ότι ήμουν τακτικός θαμώνας. Τι συμβαίνει τώρα;"
  Ο Γκας ρουθούνισε ανυπόμονα. "Αν είσαι τακτικός θαμώνας, καταλαβαίνεις τι εννοώ. Δεν με νοιάζει αυτή η δουλειά με τον Έντμαν. Αλλά η επιχείρηση χρυσού είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Πολλά αγόρια πλούτισαν. Εννοώ συνοδούς, πιλότους, αεροσυνοδούς, εκπροσώπους αεροπορικών εταιρειών. Αλλά πολλοί από αυτούς κατέληξαν σε δωμάτια με μπαρ. Και σε ορισμένες από τις χώρες στις οποίες συνελήφθησαν, η εξυπηρέτηση που έλαβαν ήταν πραγματικά απαίσια". Ο Γκας σταμάτησε και συνοφρυώθηκε ελαφρά. "Δεν είναι καλό-πέντε χρόνια με ψείρες. Έχω δουλέψει σκληρά πάνω σε αυτό το λογοπαίγνιο, αλλά σου λέει τι εννοώ. Αν έχεις έναν άντρα να δουλεύει μαζί σου, ας πούμε, "Ο τελωνειακός θέλει ένα κομμάτι", θα πας σπίτι αν είναι καυτός χειριστής. Αλλά αν βιαστείς, ρισκάρεις πολλά. Μπορείς να αγοράσεις τα περισσότερα από αυτά τα Ασιάτισσα αγόρια για ένα κομμάτι κέικ, αλλά χρειάζονται συνεχώς θύματα για να δείξουν ότι κάνουν τη δουλειά τους και να καλύψουν τις συμφωνίες στις οποίες εμπλέκονται. Οπότε αν σε αναγκάσουν, μπορεί να πέσεις άσχημα".
  "Έχω έναν φίλο στην Καλκούτα", είπε ο Νικ. "Έχει αρκετό βάρος για να μας βοηθήσει, αλλά η ζάντα πρέπει να στηθεί εκ των προτέρων."
  "Ίσως έχουμε μια ευκαιρία", απάντησε ο Γκας. "Μείνε σε επαφή μαζί του αν μπορείς. Είναι ρίσκο αν δεν έχεις φρένα. Αγόρια που μετακινούν πράγματα
  Υπολογίζει αυτόματα το δέκα τοις εκατό της απώλειας για να κάνει τους κυβερνητικούς να φαίνονται σαν να κάνουν τη δουλειά τους, και άλλο ένα δέκα τοις εκατό για γράσο. Είναι ακατάλληλο. Μερικές φορές μπαίνετε μέσα, ειδικά με ένα σήμα της Amex ή της Edman Tours ή κάτι τέτοιο, και περνάτε ακριβώς από δίπλα. Δεν θα κοιτάξουν καν κάτω από το εφεδρικό σας μπλουζάκι. Άλλες φορές, κάνετε πλήρη έλεγχο και είναι ξαφνικός θάνατος.
  "Έπαιξα με τέταρτα μία φορά. Ήμασταν πολύ τυχεροί."
  Ο Γκας έμεινε έκπληκτος. "Καθόλου κόπο, ε; Πόσα έβγαζες στο μπαρ;"
  Ο Νικ χαμογέλασε κοφτά. Ο νέος του συνεργάτης χρησιμοποίησε την ομολογία για να δοκιμάσει τις γνώσεις του και, επομένως, την αξιοπιστία του. "Φανταστείτε το. Είχαμε πέντε μπάρες. 100 ουγγιές η καθεμία. Το κέρδος ήταν τριάντα ένα δολάρια ανά ουγγιά και το κόστος λίπανσης ήταν δεκαπέντε τοις εκατό. Ήμασταν δύο. Μοιραστήκαμε περίπου 11.000 δολάρια σε τρεις μέρες εργασίας και δύο ώρες ανησυχίας."
  "Μακάο;"
  "Λοιπόν, Γκας, ανέφερα την Καλκούτα και πριν, και δεν μου είπες πολλά. Όπως είπες, ας γνωριστούμε και ας δούμε τι πιστεύουμε ο ένας για τον άλλον. Θα έλεγα ότι το βασικό σημείο είναι το εξής: Αν μπορείς να βοηθήσεις στην εύρεση μιας πηγής στη Ροδεσία, έχω μια πύλη προς την Ινδία. Ο ένας ή και οι δύο θα μπορούσαμε να διανύσουμε τη διαδρομή σε μια φανταστική εκδρομή ή καθ' οδόν για να συμμετάσχουμε σε μια παρέα στο Δελχί ή κάτι τέτοιο. Τα ωραία μας σήματα και η σύνδεσή μου θα μας βοηθήσουν να φτάσουμε εκεί."
  "Ας το σκεφτούμε προσεκτικά."
  Ο Νικ του είπε ότι θα το σκεφτόταν. Θα το σκεφτόταν κάθε δευτερόλεπτο, επειδή ο αγωγός που οδηγεί στον παράνομο χρυσό από τα ορυχεία της Ροδεσίας πρέπει, κάπου κατά μήκος των κόμβων και των συνδέσεών του, να οδηγεί στον κόσμο του Ιούδα και του Σι Κάλγκαν.
  Ο Μπούτι επέστρεψε στη θέση δίπλα του, και ο Γκας συνάντησε την Τζάνετ. Η αεροσυνοδός τους έδωσε μαξιλάρια και κουβέρτες καθώς έγειραν τις θέσεις τους σε σχεδόν οριζόντιο επίπεδο. Ο Νικ πήρε μία από τις κουβέρτες και έσβησε το φως ανάγνωσης.
  Μπήκαν στην παράξενη σιωπή της στεγνής κάψουλας. Το μονότονο βρυχηθμό του σώματος που τους περιείχε, τον δικό τους ελαφρύ σιδερένιο πνεύμονα. Η Μπούτι δεν διαμαρτυρήθηκε όταν πήρε μόνο μία κουβέρτα, οπότε εκείνη πραγματοποίησε μια μικρή τελετή, σκεπάζοντάς την και τις δύο. Αν μπορούσες να αγνοήσεις τις προβολές, θα μπορούσες να φανταστείς τον εαυτό σου σε ένα άνετο διπλό κρεβάτι.
  Ο Νικ κοίταξε το ταβάνι και θυμήθηκε την Τρίξι Σκίντμορ, την αεροσυνοδό της Pan Am με την οποία είχε περάσει κάποτε μερικές πολιτιστικές μέρες στο Λονδίνο. Η Τρίξι είχε πει: "Μεγάλωσα στην Οκάλα της Φλόριντα και συνήθιζα να πηγαίνω πέρα δώθε στο Jax στο Greyhound, και πίστεψέ με, νόμιζα ότι είχα δει τα πάντα στον κόσμο του σεξ να γίνονται σε εκείνα τα πίσω καθίσματα. Ξέρεις, αυτά τα μακριά που πηγαίνουν ακριβώς απέναντι στο λεωφορείο. Λοιπόν, αγάπη μου, δεν είχα ποτέ καμία εκπαίδευση μέχρι που πέταξα. Έχω δει πορνεία, μαλακίες, χύσιμο στο στόμα, ανταλλαγή στο πλάι, κουταλιές, down Ys και μαστίγια".
  Ο Νικ γέλασε με την καρδιά του. "Τι κάνεις όταν τους πιάνεις;"
  "Τους εύχομαι καλή τύχη, αγάπη μου. Αν χρειαστούν άλλη μια κουβέρτα ή μαξιλάρι, ή αν διαλέξεις άλλη μια ή δύο λάμπα, θα βοηθήσω." Θυμήθηκε την Τρίξι να πιέζει τα παχουλά, σαρκώδη χείλη της στο γυμνό στήθος του και να μουρμουρίζει: "Αγαπώ τους εραστές, αγάπη μου, γιατί αγαπώ την αγάπη, και την χρειάζομαι πολλή."
  Ένιωσε την απαλή ανάσα του Μπούτι στο σαγόνι του. "Άντι, νυστάζεις πολύ;"
  "Όχι, όχι ιδιαίτερα. Απλώς νυστάζω, Μπούτι. Χορτασμένος/η - και ήταν μια κουραστική μέρα. Είμαι χαρούμενος/η."
  "Ικανοποιημένος; Πώς;"
  "Θα βγω ραντεβού μαζί σου. Ξέρω ότι θα είσαι καλή παρέα. Δεν έχεις ιδέα πόσο επικίνδυνο μπορεί να είναι να ταξιδεύεις με αδιάφορους και τσιγκούνηδες ανθρώπους. Είσαι έξυπνο κορίτσι. Έχεις ιδέες και σκέψεις που κρατάς κρυφές."
  Ο Νικ χάρηκε που δεν μπορούσε να δει την έκφρασή του στο ημίφως. Εννοούσε αυτά που έλεγε, αλλά είχε παραλείψει πολλά. Είχε ιδέες και σκέψεις που έκρυβε, και θα μπορούσαν να είναι ενδιαφέρουσες και πολύτιμες - ή διαστρεβλωμένες και θανατηφόρες. Ήθελε να μάθει ακριβώς ποια ήταν η σύνδεσή της με τον Τζον Τζ. Τζόνσον και τι της είχε δώσει ο μαύρος άντρας.
  "Είσαι ένας παράξενος άνθρωπος, Άντι. Έχεις ασχοληθεί ποτέ με κάποια άλλη επιχείρηση εκτός από ταξίδια; Θα μπορούσα να σε φανταστώ να διευθύνεις κάποιο είδος στελέχους. Όχι ασφάλειες ή χρηματοοικονομικά, αλλά κάποιο είδος επιχείρησης που περιλαμβάνει δράση."
  "Έχω κάνει και κάποια άλλα πράγματα. Όπως όλοι οι άλλοι. Αλλά μου αρέσει ο κλάδος των ταξιδιών. Ο σύντροφός μου κι εγώ ίσως αγοράσουμε μερικές από τις δουλειές του Έντμαν." Δεν μπορούσε να καταλάβει αν τον ενθουσίαζε ή απλώς αν τον ένοιαζε το παρελθόν του. "Τι ελπίδες έχεις τώρα που τελείωσε το κολέγιο;"
  "Δούλεψε πάνω σε κάτι. Δημιούργησε. Ζήσε." Αναστέναξε, τεντώθηκε, στράφηκε και πίεσε τον εαυτό της πάνω του, ευθυγραμμίζοντας τις απαλές καμπύλες της καθώς απλώνονταν στο σώμα του, ακουμπώντας σε πολλά σημεία. Τον φίλησε στο πηγούνι.
  Γλίστρησε το χέρι του ανάμεσα στο μπράτσο και το σώμα της. Δεν υπήρξε καμία αντίσταση. Καθώς την σήκωνε πάνω και πίσω, ένιωσε το απαλό στήθος της να τον σπρώχνει. Την χάιδεψε απαλά, διαβάζοντας αργά την Μπράιγ στο λείο δέρμα. Όταν οι άκρες των δακτύλων του παρατήρησαν ότι οι θηλές της σκλήρυναν, συγκεντρώθηκε, διαβάζοντας τη συναρπαστική φράση ξανά και ξανά. Εκείνη έβγαλε ένα απαλό γουργούρισμα, και εκείνος ένιωσε ελαφριά, λεπτά δάχτυλα να εξερευνούν το κλιπ της γραβάτας του, να ξεκουμπώνουν το πουκάμισό του, να σηκώνουν το φανελάκι του.
  
  
  
  
  Σκέφτηκε ότι τα μαξιλαράκια του χεριού της μπορεί να ήταν δροσερά, αλλά ήταν σαν ζεστά φτερά πάνω από τον αφαλό του. Φόρεσε το κίτρινο πουλόβερ και το δέρμα της ένιωθε σαν ζεστό μετάξι.
  Έσφιξε τα χείλη της στα δικά του, και ένιωσε καλύτερα από πριν, η σάρκα τους σμίγει σαν απαλή, βουτυρώδης καραμέλα σε μια γλυκιά μάζα. Έλυσε το σύντομο αίνιγμα του σουτιέν της, και η Μπράιγ έγινε ζωντανή και αληθινή, οι αισθήσεις του αγαλλίασαν με την αρχαία επαφή, υποσυνείδητες αναμνήσεις ευεξίας και θρέψης, ανακινημένες από το ζεστό σπρώξιμο του σφιχτού στήθους της.
  Οι χειρισμοί της έστειλαν αναμνήσεις και προσμονή να διατρέχουν τη σπονδυλική του στήλη. Ήταν επιδέξια, δημιουργική, υπομονετική. Μόλις βρήκε το φερμουάρ στο πλάι της φούστας της, ψιθύρισε: "Πες μου τι είναι αυτό..."
  "Είναι το καλύτερο πράγμα που μου έχει συμβεί εδώ και πολύ, πολύ καιρό", απάντησε απαλά.
  "Αυτό είναι καλό. Αλλά εννοώ κάτι άλλο."
  Το χέρι της ήταν μαγνήτης, ένας ασύρματος δονητής, το επίμονο παρακάλι μιας γαλατάς, το χάδι ενός ευγενικού γίγαντα, που τύλιγε ολόκληρο το σώμα του, το κράτημα μιας πεταλούδας σε ένα φύλλο που πάλλεται. Τι ήθελε να πει; Ήξερε τι έκανε. "Είναι πεντανόστιμο", είπε. "Να λούζεσαι σε μαλλί της γριάς. Να μπορείς να πετάς στο φως του φεγγαριού. Να κάνεις βόλτα με τρενάκι του λούνα παρκ σε ένα καλό όνειρο. Πώς θα το περιέγραφες όταν..."
  "Εννοώ τι έχεις κάτω από το αριστερό σου μπράτσο", μουρμούρισε καθαρά. "Μου το κρύβεις από τότε που καθίσαμε. Γιατί κουβαλάς όπλο;"
  
  Κεφάλαιο δεύτερο.
  
  Ήταν ξεριζωμένος από ένα ευχάριστο ροζ σύννεφο. Ω, Βιλχελμίνα, γιατί πρέπει να είσαι τόσο χοντρός και βαρύς για να είσαι τόσο ακριβής και αξιόπιστος; Ο Στιούαρτ, ο επικεφαλής μηχανικός όπλων της AXE, είχε τροποποιήσει τα Luger με κοντύτερες κάννες και λεπτές πλαστικές λαβές, αλλά παρέμεναν μεγάλα όπλα που μπορούσαν να κρυφτούν ακόμη και σε άψογα εφαρμοστή θήκη για τις μασχάλες. Ενώ περπατούσες ή καθόσουν, ήταν κρυμμένα προσεκτικά, χωρίς ούτε ένα εξόγκωμα, αλλά όταν πάλευες με ένα γατάκι σαν την Μπούτι, αργά ή γρήγορα θα χτυπούσε πάνω σε μέταλλο.
  "Πάμε στην Αφρική", της υπενθύμισε ο Νικ, "όπου οι πελάτες μας είναι εκτεθειμένοι σε πολλούς κινδύνους. Άλλωστε, είμαι ο φύλακάς σας. Δεν είχαμε ποτέ κανένα πρόβλημα εκεί. Είναι ένα πραγματικά πολιτισμένο μέρος, αλλά..."
  "Και θα μας προστατεύσεις από λιοντάρια, τίγρεις και ιθαγενείς με δόρατα;"
  "Αυτή είναι μια αγενής σκέψη." Ένιωσε ηλίθιος. Ο Μπούτι είχε τον πιο ενοχλητικό τρόπο να σώζει συνηθισμένα πράγματα που σε έκαναν να γελάς. Τα αξιαγάπητα δάχτυλα έδωσαν μια τελευταία κίνηση, κάνοντάς τον να τινάχτηκε άθελά του, και μετά υποχώρησαν. Ένιωσε ταυτόχρονα απογοητευμένος και ηλίθιος.
  "Νομίζω ότι λες ανοησίες", ψιθύρισε ο Μπούτι. "Είστε από το FBI;"
  "Φυσικά και όχι."
  "Αν ήσουν πράκτοράς τους, υποθέτω ότι θα έλεγες ψέματα."
  "Μισώ τα ψέματα." Ήταν αλήθεια. Ήλπιζε ότι δεν θα επέστρεφε στη δουλειά της ως εισαγγελέας και δεν θα τον ρωτούσε για άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνώριζαν για την AXE, αλλά ο Μπούτι δεν ήταν όπως οι περισσότεροι.
  "Είσαι ιδιωτικός ντετέκτιβ; Σε προσέλαβε κάποιος από τους πατέρες μας για να μας προσέχει έναν ή όλους; Αν το έκανε, εγώ..."
  "Έχεις μεγάλη φαντασία για ένα τόσο νεαρό κορίτσι." Αυτό την σταμάτησε απότομα. "Έχεις ζήσει στον άνετο, προστατευμένο κόσμο σου για τόσο καιρό που νομίζεις ότι αυτό είναι όλο. Έχεις βρεθεί ποτέ σε μεξικανική καλύβα; Έχεις δει τις φτωχογειτονιές του Ελ Πάσο; Θυμάσαι τις ινδιάνικες καλύβες στους επαρχιακούς δρόμους της χώρας των Ναβάχο;"
  "Ναι", απάντησε διστακτικά.
  Η φωνή του παρέμεινε χαμηλή, αλλά σταθερή και ακλόνητη. Μπορούσε να λειτουργήσει - σε περίπτωση αμφιβολίας και πίεσης, να επιτεθεί. "Όπου κι αν πάμε, αυτοί οι άνθρωποι θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν ως κάτοικοι των προαστίων με υψηλό εισόδημα. Στην ίδια τη Ροδεσία, οι λευκοί υπερτερούν αριθμητικά σε αναλογία είκοσι προς ένα. Κρατούν τα άνω χείλη τους τεντωμένα και χαμογελούν, γιατί αν δεν το κάνουν, τα δόντια τους θα τρίζουν. Μετρήστε τους επαναστάτες που κοιτάζουν πέρα από τα σύνορα, και σε ορισμένα μέρη, οι πιθανότητες είναι εβδομήντα πέντε προς ένα. Όταν η αντιπολίτευση αποκτήσει όπλα -και θα αποκτήσει- θα είναι χειρότερα από το Ισραήλ εναντίον των αραβικών λεγεώνων".
  "Αλλά οι τουρίστες συνήθως δεν μπαίνουν στον κόπο, σωστά;"
  "Έχουν συμβεί πολλά περιστατικά, όπως τα αποκαλούν. Θα μπορούσε να υπάρχει κίνδυνος, και η δουλειά μου είναι να τον εξαλείψω. Αν πρόκειται να με πειράξεις, θα αλλάξω θέση και θα κάνουμε τα υπόλοιπα. Ας πάμε ένα επαγγελματικό ταξίδι. Θα το απολαύσεις. Απλώς θα δουλέψω."
  "Μην θυμώνεις, Άντι. Τι γνώμη έχεις για την κατάσταση στην Αφρική, προς τα πού οδεύουμε; Εννοώ, οι Ευρωπαίοι έχουν πάρει τα καλύτερα μέρη της χώρας από τους ιθαγενείς, έτσι δεν είναι; Και τις πρώτες ύλες..."
  "Δεν με ενδιαφέρει η πολιτική", είπε ψέματα ο Νικ. "Υποθέτω ότι οι ιθαγενείς έχουν κάποια προνόμια. Ξέρεις τα κορίτσια που έρχονται μαζί μας στη Φρανκφούρτη;"
  Δεν απάντησε. Αποκοιμήθηκε, κουλουριάστηκε πάνω του.
  Οι οκτώ νέες προσθήκες στην ομάδα τράβηξαν την προσοχή, η καθεμία με τον δικό της τρόπο. Ο Νικ αναρωτήθηκε αν ο πλούτος συνέβαλε στην καλή εμφάνιση ή αν έφταιγε το καλό φαγητό, οι επιπλέον βιταμίνες, οι εκπαιδευτικοί πόροι και τα ακριβά ρούχα. Άλλαξαν αεροπορική εταιρεία στο Γιοχάνεσμπουργκ και είδαν για πρώτη φορά τα αφρικανικά βουνά, τις ζούγκλες και τις ατελείωτες πεδιάδες με μπουντού, αγριόχορτα και θάμνους.
  Το Σόλσμπερι θύμισε στον Νικ το Τούσον της Αριζόνα, με την Ατλάντα, την Τζόρτζια, τα προάστια και το πράσινο να προστίθενται. Τους πραγματοποιήθηκε μια ξενάγηση στην πόλη κατόπιν συμβολαίου με την εξαιρετική Τόρα του Όστιν.
  
  
  
  Ο Νικ σημείωσε ότι ένας εργολάβος για τοπικές υπηρεσίες αυτοκινήτων, ξεναγών και περιηγήσεων έφερε τέσσερις εύσωμους άνδρες εκτός από επτά οδηγούς και οχήματα. Ασφάλεια;
  Είδαν μια σύγχρονη πόλη με φαρδιούς δρόμους γεμάτους πολύχρωμα ανθισμένα δέντρα, πολυάριθμα πάρκα και μοντέρνα βρετανική αρχιτεκτονική. Ο Νικ οδηγούσε με τον Ίαν Μάστερς, έναν εργολάβο, τον Μπούτι, και τη Ρουθ Κρόσμαν, και ο Μάστερς τους υπέδειξε μέρη που θα ήθελαν να επισκεφτούν με την ησυχία τους. Ο Μάστερς ήταν ένας δυναμικός άντρας με μια βροντερή φωνή που ταίριαζε με το καμπυλωτό μαύρο μουστάκι του λογχοφόρου. Όλοι περίμεναν να φωνάξει ανά πάσα στιγμή: "Τροία. Καλπασμός. Επίθεση!"
  "Εντάξει, οργανώστε ειδικές επισκέψεις για κόσμο", είπε. "Θα μοιράσω λίστες ελέγχου στο δείπνο απόψε. Δεν πρέπει να χάσετε το μουσείο και την Εθνική Πινακοθήκη της Ροδεσίας. Οι γκαλερί των Εθνικών Αρχείων είναι πολύ χρήσιμες και το Εθνικό Πάρκο Ρόμπερτ ΜακΙλγουέιν με το φυσικό του καταφύγιο θα σας ωθήσει να επισκεφθείτε το Γουάνκι. Θα θελήσετε να δείτε τις αλόες και τα κυκλάδια στο Πάρκο Γιούανριγκ, στο Μαζού και στους Βράχους Ισορροπίας".
  Ο Μπούτι και η Ρουθ του έκαναν ερωτήσεις. Ο Νικ υπέθεσε ότι είχαν ζητήσει από τους άλλους να ακούσουν τον βαρύτονό του και να παρακολουθήσουν το μουστάκι του να κουνιέται πάνω κάτω.
  Το δείπνο στην ιδιωτική τραπεζαρία του ξενοδοχείου τους, των Meikles, στέφθηκε με μεγάλη επιτυχία. Ο Masters έφερε τρεις μεγαλόσωμους νεαρούς άνδρες, λαμπερούς με σμόκιν, και οι ιστορίες, το ποτό και ο χορός συνεχίστηκαν μέχρι τα μεσάνυχτα. Ο Gus Boyd μοίρασε την προσοχή του στα κορίτσια κατάλληλα, αλλά χόρευε τις περισσότερες φορές με την Janet Olson. Ο Nick έπαιξε τον ρόλο της κατάλληλης συνοδού, συνομιλώντας κυρίως με τα οκτώ κορίτσια που είχαν πάει μαζί τους στη Γερμανία, και ένιωθε ασυνήθιστα δυσαρεστημένος με τον τρόπο που τα πήγαιναν καλά ο Masters και ο Booty. Χόρεψε με τη Ruth Crossman όταν είπαν καληνύχτα και έφυγαν.
  Δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί-όλα τα κορίτσια είχαν ξεχωριστά δωμάτια. Καθόταν σκυθρωπός με τη Ρουθ στον καναπέ, πίνοντας ποτά το βράδυ με ουίσκι και αναψυκτικό. Μόνο η μελαχρινή, η Τέντι Νόρθγουεϊ, ήταν ακόμα μαζί τους, χόρευε άνετα με έναν από τους παίκτες του Μάστερς, τον Μπρους Τοντ, έναν μαυρισμένο νεαρό και τοπικό αστέρα του ποδοσφαίρου.
  "Θα φροντίσει τον εαυτό της. Της αρέσεις."
  Ο Νικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του και κοίταξε τη Ρουθ. Το μελαχρινό κορίτσι μιλούσε τόσο σπάνια που ξεχνούσες ότι ήταν μαζί σου. Την κοίταξε. Χωρίς τα σκούρα γυαλιά της, τα μάτια της είχαν την θολή, αόριστη τρυφερότητα της μυωπίας - και ακόμη και τα χαρακτηριστικά της ήταν αρκετά όμορφα. Τη θεωρούσες ήσυχη και γλυκιά - που δεν ενοχλούσε ποτέ κανέναν;
  "Τι;" ρώτησε ο Νικ.
  "Θήραμα, φυσικά. Μην προσποιείσαι. Το έχεις στο μυαλό σου."
  "Σκέφτομαι ένα κορίτσι."
  "Εντάξει, Άντι."
  Την οδήγησε στο δωμάτιό της στην ανατολική πτέρυγα και σταμάτησε στην πόρτα. "Ελπίζω να πέρασες καλά το βράδυ, Ρουθ. Χορεύεις πολύ καλά."
  "Μπες μέσα και κλείσε την πόρτα."
  Ανοιγόκλεισε ξανά τα μάτια του και υπάκουσε. Εκείνη έσβησε τη μία από τις δύο λάμπες που είχε αφήσει αναμμένες η υπηρέτρια, τράβηξε τις κουρτίνες για να αποκαλυφθούν τα φώτα της πόλης, έριξε δύο ποτήρια Cutty Sark και τα γέμισε με ανθρακούχο νερό χωρίς να τον ρωτήσει αν ήθελε ένα. Στάθηκε θαυμάζοντας τα δύο διπλά κρεβάτια, το ένα εκ των οποίων είχε τα σκεπάσματα διπλωμένα προσεκτικά προς τα πίσω.
  Του έδωσε ένα ποτήρι. "Κάθισε, Άντι. Βγάλε το σακάκι σου αν είσαι ζεστός."
  Εκείνος έβγαλε αργά το γκριζομάλλινο σμόκιν του, εκείνη το κρέμασε ανέμελα στην ντουλάπα και γύρισε για να σταθεί μπροστά του. "Θα στέκεσαι εκεί όλη νύχτα;"
  Την αγκάλιασε αργά, κοιτάζοντας τα θολά καστανά μάτια της. "Νομίζω ότι έπρεπε να σου το είχα πει νωρίτερα", είπε, "είσαι όμορφη όταν ανοίγεις τα μάτια σου διάπλατα".
  "Ευχαριστώ. Πολλοί ξεχνούν να το δουν αυτό."
  Τη φίλησε και βρήκε τα φαινομενικά σφιχτά χείλη της εκπληκτικά απαλά και εύκαμπτα, τη γλώσσα της έντονη και τρανταχτή ενάντια στις απαλές ριπές της γυναικείας, αλκοολικής ανάσας. Πίεσε το λεπτό της σώμα πάνω του, και σε μια στιγμή, ένα μηριαίο οστό και ένα απαλά επενδυμένο γόνατο του ταίριαξαν σαν κομμάτι παζλ που χωρούσε στην τέλεια θέση.
  Αργότερα, καθώς της έβγαζε το σουτιέν και θαύμαζε το υπέροχο σώμα της απλωμένο στο λείο λευκό σεντόνι, είπε: "Είμαι καταραμένα ανόητη, Ρουθ. Και σε παρακαλώ συγχώρεσέ με".
  Τον φίλησε στο εσωτερικό του αυτιού και ήπιε μια μικρή γουλιά πριν ρωτήσει βραχνά: "Δεν θα έπρεπε;"
  "Μην ξεχάσετε να παρακολουθήσετε."
  Φρουσκίζει απαλά, σαν γέλιο. "Σε συγχωρώ." Πέρασε την άκρη της γλώσσας της κατά μήκος της γραμμής του σαγονιού του, γύρω από την κορυφή του αυτιού του, γαργάλησε το μάγουλό του και εκείνος ένιωσε ξανά τη ζεστή, υγρή, τρεμάμενη βελόνα. Είχε ξεχάσει εντελώς τον Μπούτι.
  * * *
  Όταν ο Νικ βγήκε από το ασανσέρ στο ευρύχωρο λόμπι το επόμενο πρωί, ο Γκας Μπόιντ τον περίμενε. Ο ανώτερος υπάλληλος είπε: "Άντι, καλημέρα. Μόλις ένα δευτερόλεπτο πριν πάμε για πρωινό. Πέντε κορίτσια είναι ήδη εκεί. Είναι δυνατά, έτσι δεν είναι; Πώς αισθάνεσαι από τότε που άνοιξε;"
  "Τέλεια, Γκας. Θα σου άρεσαν μερικές ώρες ύπνου ακόμα."
  Πέρασαν δίπλα από το τραπέζι. "Κι εγώ. Η Τζάνετ είναι αρκετά απαιτητική κούκλα. Το έκανες εσύ με τον Μπούτι ή τελείωσε ο Μάστερς την παρτιτούρα του;"
  "Κατέληξα με τη Ρουθ. Πολύ ωραία."
  
  
  
  
  Ο Νικ εύχεται να είχε χάσει αυτή την κουβέντα μεταξύ των αγοριών. Έπρεπε να είναι ειλικρινής" χρειαζόταν την απόλυτη εμπιστοσύνη του Μπόιντ. Έπειτα ένιωσε ένοχος-το αγόρι απλώς προσπαθούσε να είναι φιλικό. Η συνοδός αναμφίβολα είχε ανταλλάξει αυτή τη σχέση εμπιστοσύνης ως κάτι φυσικό. Ο ίδιος, ενεργώντας πάντα μόνος πίσω από αόρατα εμπόδια, έχανε την επαφή με τους άλλους. Θα έπρεπε να δει.
  "Αποφάσισα ότι θα είμαστε ελεύθεροι σήμερα", ανακοίνωσε χαρούμενα ο Γκας. "Ο Μάστερς και οι χαρούμενοι άντρες του θα πάνε τα κορίτσια στο πάρκο Έβανριγκ. Θα γευματίσουν μαζί τους και θα τους δείξουν μερικά ακόμη αξιοθέατα. Δεν θα χρειαστεί να τις πάρουμε μέχρι την ώρα του κοκτέιλ. Θέλεις να ασχοληθείς με την επιχείρηση χρυσού;"
  "Το έχω στο μυαλό μου από τότε που μιλήσαμε."
  Άλλαξαν πορεία, βγήκαν και περπάτησαν στο πεζοδρόμιο κάτω από στοές που θύμιζαν στον Νικ την οδό Φλάγκλερ στο Μαϊάμι. Δύο επιφυλακτικοί νεαροί άντρες εισέπνευσαν τον πρωινό αέρα. "Θα ήθελα να σε γνωρίσω καλύτερα, Άντι, αλλά υποθέτω ότι είσαι ετεροφυλόφιλος. Θα σου συστήσω την επαφή μου. Έχεις μετρητά μαζί σου; Εννοώ αληθινά χρήματα."
  Δεκαέξι χιλιάδες δολάρια ΗΠΑ
  "Είναι σχεδόν διπλάσιο από αυτό που κρατάω, αλλά νομίζω ότι η φήμη μου είναι καλή. Και αν πείσουμε αυτόν τον τύπο, μπορούμε πραγματικά να υποστηρίξουμε κάτι."
  Ο Νικ ρώτησε αδιάφορα: "Μπορείς να τον εμπιστευτείς; Τι ξέρεις για το παρελθόν του; Υπάρχει περίπτωση να πέσει παγίδα;"
  Ο Γκας γέλασε πλατιά. "Είσαι προσεκτικός, Άντι. Νομίζω ότι μου αρέσει αυτό. Το όνομα αυτού του τύπου είναι Άλαν Γουίλσον. Ο πατέρας του ήταν γεωλόγος που ανακάλυψε μερικά κοιτάσματα χρυσού -στην Αφρική τα ονομάζουν πεσσούς. Ο Άλαν είναι σκληρός τύπος. Υπηρέτησε λοιπόν ως μισθοφόρος στο Κονγκό, και άκουσα ότι ήταν πολύ γρήγορος και χαλαρός με τον μόλυβδο και τον χάλυβα. Για να μην αναφέρω ότι σου είπα ότι ο πατέρας του Γουίλσον είναι συνταξιούχος, μάλλον φορτωμένος με χρυσό, νομίζω. Ο Άλαν ασχολείται με τις εξαγωγές. Χρυσός, αμίαντος, χρώμιο. Πολύ μεγάλες αποστολές. Είναι πραγματικός επαγγελματίας. Τον έλεγξα στη Νέα Υόρκη."
  Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Αν ο Γκας είχε περιγράψει με ακρίβεια τον Γουίλσον, το αγόρι θα είχε βγάλει τον λαιμό του δίπλα σε έναν άντρα που ήξερε πώς να χειρίζεται ένα τσεκούρι. Δεν είναι περίεργο που οι ερασιτέχνες λαθρέμποροι και καταχραστές, που τόσο συχνά κατέληγαν νεκροί αμέσως μετά από θανατηφόρα ατυχήματα, ρωτούσαν: "Πώς τον δοκιμάσατε;"
  "Ο φίλος μου, τραπεζίτης, έστειλε ένα ερώτημα στην Πρώτη Ροδεσιανή Εμπορική Τράπεζα. Η αξία του Άλαν εκτιμάται σε μεσαία επταψήφια νούμερα."
  "Φαίνεται πολύ μεγαλόσωμος και ειλικρινής για να ενδιαφερθεί για τις μικρές μας συμφωνίες."
  "Δεν είναι τετράγωνο. Θα δεις. Πιστεύεις ότι η ινδική μονάδα σου θα μπορούσε να χειριστεί μια πραγματικά μεγάλη επιχείρηση;"
  "Είμαι σίγουρος γι' αυτό."
  "Αυτή είναι η είσοδός μας!" Ο Γκας έκλεισε χαρούμενα την πόρτα και χαμήλωσε αμέσως τη φωνή του. "Μου είπε την τελευταία φορά που τον είδα ότι ήθελε να ξεκινήσει μια πολύ μεγάλη επιχείρηση. Ας το δοκιμάσουμε με μια μικρή παρτίδα. Αν μπορέσουμε να θέσουμε σε λειτουργία μια μεγάλη γραμμή παραγωγής, και είμαι σίγουρος ότι θα μπορέσουμε, μόλις έχουμε το υλικό για να λειτουργήσουμε, θα βγάλουμε μια περιουσία."
  "Το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας παραγωγής χρυσού πωλείται νόμιμα, Γκας. Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι ο Γουίλσον μπορεί να τον προμηθεύσει σε μεγάλες ποσότητες; Έχει ανοίξει κανένα νέο ορυχείο;"
  "Από τον τρόπο που μίλησε, είμαι σίγουρος ότι ναι."
  * * *
  Σε ένα σχεδόν καινούργιο Zodiac Executive, που του παρείχε με προσοχή ο Ian Masters, ο Gus οδήγησε τον Nick έξω από την οδό Goromonzi. Το τοπίο θύμισε ξανά στον Nick την Αριζόνα στην ακμή της, αν και παρατήρησε ότι η βλάστηση φαινόταν ξερή εκτός από τα μέρη όπου ποτιζόταν τεχνητά. Θυμήθηκε τις αναφορές ενημέρωσής του: μια ξηρασία απειλούσε στη Ροδεσία. Ο λευκός πληθυσμός φαινόταν υγιής και σε εγρήγορση. Πολλοί άνδρες, συμπεριλαμβανομένων αστυνομικών, φορούσαν κολλαριστά σορτς. Οι μαύροι ιθαγενείς συνέχιζαν τις δουλειές τους με ασυνήθιστη προσοχή.
  Κάτι σε αυτό φαινόταν περίεργο. Μελέτησε τους ανθρώπους που κυλούσαν κατά μήκος της λεωφόρου σκεπτικά και αποφάσισε ότι έφταιγε η ένταση. Κάτω από την έντονη, τεταμένη συμπεριφορά των λευκών, μπορούσε κανείς να αισθανθεί άγχος και αμφιβολία. Θα μπορούσε κανείς να μαντέψει ότι πίσω από τη φιλική εργατικότητα των μαύρων κρυβόταν μια άγρυπνη ανυπομονησία, μια συγκαλυμμένη δυσαρέσκεια.
  Η πινακίδα έγραφε "ΓΟΥΙΛΣΟΝ". Στεκόταν μπροστά σε ένα συγκρότημα κτιρίων τύπου αποθήκης, μπροστά από το οποίο βρισκόταν ένα μακρύ, τριώροφο κτίριο γραφείων που θα μπορούσε να ανήκε σε μία από τις πιο ελεγχόμενες εταιρείες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  Η εγκατάσταση ήταν προσεγμένη και καλοβαμμένη, με το πλούσιο φύλλωμα να δημιουργεί πολύχρωμα μοτίβα στο καφέ-πράσινο γκαζόν. Καθώς έστριβαν στον δρόμο προς το μεγάλο πάρκινγκ, ο Νικ είδε φορτηγά παρκαρισμένα στις ράμπες φόρτωσης πίσω τους, όλα μεγάλα, με το πλησιέστερο ένα γιγάντιο καινούργιο Διεθνές να επισκιάζει το οκτάτροχο χταπόδι Leyland που ελίσσεται πίσω του.
  Ο Άλαν Γουίλσον ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας στο μεγάλο γραφείο. Ο Νικ υπέθεσε ότι είχε ύψος 1,90 μ. και βάρος 100 κιλά - δύσκολα θα μπορούσε να θεωρηθεί παχύσαρκος. Ήταν μαυρισμένος, κινούνταν εύκολα, και ο τρόπος που έκλεισε την πόρτα και επέστρεψε στο γραφείο του αφού ο Μπόιντ σύστησε για λίγο τον Νικ έδειξε ξεκάθαρα ότι δεν χαιρόταν που τους είδε. Η εχθρότητα ήταν ζωγραφισμένη σε κάθε πλευρά του προσώπου του.
  Ο Γκας κατάλαβε το μήνυμα και τα λόγια του μπερδεύτηκαν. "Άλαν... κύριε Γουίλσον... εγώ... ήρθαμε να συνεχίσουμε... τη συζήτηση για τον χρυσό..."
  "Ποιος στο καλό σου το είπε;"
  "Την τελευταία φορά που είπες... συμφωνήσαμε... επρόκειτο να..."
  
  
  "Είπα ότι θα σου πουλήσω χρυσό αν το θέλεις. Αν ναι, δείξε τα χαρτιά σου στον κύριο Τρίζλ στη ρεσεψιόν και κάνε την παραγγελία σου. Κάτι άλλο;"
  
  
  
  
  Ο Νικ λυπόταν τον Μπόιντ. Ο Γκας είχε γερό σθένος, αλλά θα χρειάζονταν μερικά χρόνια ακόμα για να τον δυναμώσει σε τέτοιες καταστάσεις. Όταν περνούσες τον χρόνο σου δίνοντας εντολές σε ανήσυχους ταξιδιώτες που σε αγνοούσαν επειδή ήθελαν να πιστέψουν ότι ήξερες τι έκανες, δεν ήσουν προετοιμασμένος για τον μεγαλόσωμο τύπο που νόμιζες ότι ήταν φιλικός να γυρίσει και να σε χτυπήσει στο πρόσωπο με ένα βρεγμένο ψάρι. Δυνατά. Και αυτό έκανε ο Γουίλσον.
  "Ο κύριος Γκραντ έχει καλές διασυνδέσεις στην Ινδία", είπε πολύ δυνατά ο Γκας.
  "Κι εγώ."
  "Ο κύριος Γκραντ... και... ο Άντι είναι έμπειρος. Μετέφερε χρυσό..."
  "Βούλωσέ το ηλίθιο στόμα σου. Δεν θέλω να το ακούσω. Και σίγουρα δεν σου είπα να φέρεις κάποιον σαν κι αυτόν εδώ."
  "Αλλά είπες..."
  "Ποιος - είπες εσύ. Το λες και μόνος σου, Μπόιντ. Πάρα πολλά από αυτά για πάρα πολλούς ανθρώπους. Είσαι σαν τους περισσότερους Γιάνκις που έχω γνωρίσει. Έχεις μια ασθένεια. Συνεχής διάρροια από το στόμα."
  Ο Νικ συσπάστηκε από συμπάθεια για τον Μπόιντ. Χαστούκι. Το να σε χτυπούν στο πρόσωπο με ψάρι το ένα μετά το άλλο θα μπορούσε να είναι τρομακτικό αν δεν ήξερες τη θεραπεία. Θα έπρεπε να πάρεις το πρώτο και είτε να το μαγειρέψεις είτε να χτυπήσεις αυτό που σου δίνει διπλάσια δύναμη. Ο Γκας κοκκίνισε έντονα. Το βαρύ πρόσωπο του Γουίλσον έμοιαζε με κάτι σκαλισμένο από παλαιωμένο καφέ βοδινό κρέας, κατεψυγμένο στερεό. Ο Γκας άνοιξε το στόμα του κάτω από το θυμωμένο βλέμμα του Γουίλσον, αλλά δεν έβγαινε τίποτα. Κοίταξε τον Νικ.
  "Τώρα φύγε από εδώ", γρύλισε ο Γουίλσον. "Και μην γυρίσεις πίσω. Αν σε ακούσω να λες κάτι για μένα που δεν μου αρέσει, θα σε βρω και θα σου σπάσω το κεφάλι."
  Ο Γκας κοίταξε ξανά τον Νικ και ρώτησε: "Τι στο καλό πήγε στραβά;" Τι έκανα; Αυτός ο άντρας είναι τρελός.
  Ο Νικ έβηξε ευγενικά. Το βαρύ βλέμμα του Γουίλσον έπεσε πάνω του. Ο Νικ είπε ήρεμα: "Δεν νομίζω ότι ο Γκας είχε πρόθεση να βλάψει. Όχι τόσο όσο προσποιείσαι. Σου έκανε χάρη. Έχω αγορές για έως και δέκα εκατομμύρια λίβρες χρυσού το μήνα. Σε κορυφαίες τιμές. Οποιοδήποτε νόμισμα. Και αν μπορούσες να εγγυηθείς περισσότερα, κάτι που φυσικά δεν μπορείς, έχω την επιλογή να απευθυνθώ στο ΔΝΤ για επιπλέον κεφάλαια".
  "Α!" Ο Γουίλσον ίσιωσε τους ώμους του που έμοιαζαν με βόδια και έφτιαξε μια σκηνή με τα μεγάλα του χέρια. Ο Νικ νόμιζε ότι έμοιαζαν με γάντια χόκεϊ σε κίνηση. "Ένας φλύαρος μου έφερε έναν ψεύτη. Και πώς ξέρεις πόσο χρυσό μπορώ να παραδώσω;"
  "Ολόκληρη η χώρα σου παράγει τόσα τον χρόνο. Ας πούμε, περίπου τριάντα εκατομμύρια δολάρια; Βγες λοιπόν από τα σύννεφά σου, Γουίλσον, και μίλα για δουλειές με τους αγρότες."
  "Ευλογία στην ψυχή και το σώμα μου! Ειδικός στο λαμπερό χρυσό! Από πού πήρες τα ειδώλιά σου, Γιάνκη;"
  Ο Νικ χάρηκε που παρατήρησε το ενδιαφέρον του Γουίλσον. Ο άντρας δεν ήταν ανόητος. Πίστευε στην ακρόαση και τη μάθηση, ακόμα κι αν προσποιούνταν τον ορμητικό.
  "Όταν ασχολούμαι με τις επιχειρήσεις, μου αρέσει να ξέρω τα πάντα γι' αυτές", είπε ο Νικ. "Όταν πρόκειται για χρυσό, είσαι παιχνιδάκι, Γουίλσον. Μόνο η Νότια Αφρική παράγει πενήντα πέντε φορές περισσότερο από τη Ροδεσία. Με τριάντα πέντε δολάρια ανά ουγγιά καθαρού χρυσού, ο κόσμος παράγει περίπου δύο δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Θα έλεγα."
  "Υπερβάλλεις πολύ", διαφώνησε ο Γουίλσον.
  "Όχι, τα επίσημα στοιχεία είναι υποτιμημένα. Δεν περιλαμβάνουν τις ΗΠΑ, την Κίνα, τη Βόρεια Κορέα, την Ανατολική Ευρώπη-ή τα ποσά που κλέβονται ή δεν αναφέρονται."
  Ο Γουίλσον μελετούσε τον Νικ σιωπηλά. Ο Γκας δεν μπορούσε να κρατήσει το στόμα του κλειστό. Το χάλασε λέγοντας: "Βλέπεις, Άλαν; Ο Άντι ξέρει πολύ καλά την δουλειά του. Έκανε χειρουργικές επεμβάσεις..."
  Ένα χέρι σαν γάντι τον έκανε να σωπάσει με μια διστακτική χειρονομία. "Πόσο καιρό ξέρεις τον Γκραντ;"
  "Ε; Ε, όχι για πολύ. Αλλά στη δουλειά μας, μαθαίνουμε..."
  "Θα μάθεις πώς να κλέβεις τα πορτοφόλια της γιαγιάς. Σκάσε. Γκραντ, πες μου για τα κανάλια επικοινωνίας σου με την Ινδία. Πόσο αξιόπιστα είναι; Ποιες είναι οι συμφωνίες..."
  Ο Νικ τον διέκοψε. "Δεν σου λέω τίποτα, Γουίλσον. Απλώς αποφάσισα ότι διαφωνείς με τις πολιτικές μου."
  "Ποια πολιτική;"
  "Δεν κάνω δουλειές με φωνακλάδες, καυχησιάρηδες, νταήδες ή μισθοφόρους. Θα δεχτώ έναν μαύρο κύριο αντί για έναν λευκό μαλάκα οποιαδήποτε μέρα. Έλα, Γκας, φεύγουμε."
  Ο Γουίλσον σηκώθηκε αργά στο ύψος του. Έμοιαζε με γίγαντα, σαν ο κατασκευαστής των demo να είχε πάρει ένα λεπτό λινό κοστούμι και να το είχε γεμίσει με μυς-νούμερο 52. Στον Νικ δεν άρεσε. Όταν κινούνταν γρήγορα μετά τη βελόνα ή όταν τα πρόσωπά τους κοκκίνιζαν, μπορούσε να καταλάβει ότι το μυαλό τους έχανε τον έλεγχο. Ο Γουίλσον κινούνταν αργά, ο θυμός του έλαμπε κυρίως από τα καυτά του μάτια και την αυστηρή σκληρότητα του στόματός του. "Είσαι μεγάλος άντρας, Γκραντ", είπε απαλά.
  "Όχι τόσο ψηλός όσο εσύ."
  "Έχεις αίσθηση του χιούμορ. Κρίμα που δεν είσαι μεγαλύτερος - και έχεις μικρό στομάχι. Μου αρέσει λίγη άσκηση."
  Ο Νικ χαμογέλασε πλατιά και φάνηκε να τεντώνεται άνετα στην καρέκλα του, αλλά στην πραγματικότητα ακουμπούσε στο πόδι του. "Μην σε σταματήσει αυτό. Σε λένε Γουίντι Γουίλσον;"
  Ο μεγαλόσωμος άντρας πρέπει να πάτησε το κουμπί με το πόδι του-τα χέρια του ήταν ορατά όλη την ώρα. Ένας εύσωμος άντρας-ψηλός αλλά όχι πλατύς-έβαλε το κεφάλι του μέσα στο μεγάλο γραφείο. "Μάλιστα, κύριε Γουίλσον;"
  "Έλα μέσα και κλείσε την πόρτα, Μορίς. Αφού πετάξω έξω αυτή τη μεγάλη μαϊμού, θα φροντίσεις να φύγει ο Μπόιντ με τον έναν ή τον άλλον τρόπο."
  Ο Μορίς έγειρε στον τοίχο. Με την άκρη του ματιού του, ο Νικ πρόσεξε ότι είχε σταυρώσει τα χέρια του, σαν να μην περίμενε να τον καλέσουν να φύγει σύντομα.
  
  
  
  Σαν θεατής αθλημάτων, ο Γουίλσον γλίστρησε γύρω από το μεγάλο τραπέζι και άρπαξε γρήγορα το αντιβράχιο του Νικ. Το χέρι έφυγε-μαζί με τον Νικ, ο οποίος πήδηξε πλάγια από τη δερμάτινη καρέκλα και στριφογύρισε κάτω από τα χέρια του Γουίλσον που χάιδευαν. Ο Νικ πέρασε τρέχοντας τον Μορίς προς τον απέναντι τοίχο. Είπε, "Γκας, έλα εδώ".
  Ο Μπόιντ απέδειξε ότι μπορούσε να κινηθεί. Έτρεξε μέσα από το δωμάτιο τόσο γρήγορα που ο Γουίλσον σταμάτησε έκπληκτος.
  Ο Νικ έσπρωξε τον νεαρό σε μια εσοχή ανάμεσα σε δύο βιβλιοθήκες που έφταναν μέχρι το ταβάνι και του έδωσε τη Βιλελμίνα στο χέρι, τραβώντας την ασφάλεια. "Είναι έτοιμη να πυροβολήσει. Να είσαι προσεκτικός."
  Παρακολουθούσε τον Μορίς να τραβάει, διστακτικά αλλά και επιφυλακτικά, το μικρό του πολυβόλο, κρατώντας το στραμμένο προς το πάτωμα. Ο Γουίλσον στεκόταν στο κέντρο του γραφείου, ένας κολοσσός ντυμένος με λινό. "Μην πυροβολείτε, Γιάνκη. Θα κρεμαστείς αν πυροβολήσεις οποιονδήποτε σε αυτή τη χώρα".
  Ο Νικ έκανε τέσσερα βήματα μακριά από τον Γκας. "Εξαρτάται από εσένα, Μπούκο. Τι κρατάει ο Μορίς-ένα πιστόλι ψεκασμού;"
  "Μην πυροβολείτε, παιδιά", επανέλαβε ο Γουίλσον και πήδηξε πάνω στον Νικ.
  Υπήρχε άφθονος χώρος. Ο Νικ άφησε χαλαρά το πεντάλ και έκανε μια απότομη κίνηση, παρακολουθώντας τον Γουίλσον να τον ακολουθεί αποτελεσματικά και με ψυχραιμία, και στη συνέχεια χτύπησε τον μεγαλόσωμο άντρα στη μύτη με έναν αριστερό κεραυνό, αυστηρά πειραματικό.
  Η αριστερή γροθιά που δέχθηκε ως αντάλλαγμα ήταν γρήγορη, εύστοχη, και αν δεν είχε γλιστρήσει, θα του είχε χαλαρώσει τα δόντια. Του έσκισε το δέρμα από το αριστερό αυτί καθώς έπιασε το άλλο αριστερό του στα πλευρά του μεγαλόσωμου άντρα και πήδηξε μακριά. Ένιωσε σαν να είχε χτυπήσει ένα δερματώδες, πηδηματώδες άλογο, αλλά νόμιζε ότι είδε τον Γουίλσον να τινάχτηκε. Στην πραγματικότητα είδε τον μεγαλόσωμο άντρα να ξυπνάει - και μετά η γροθιά χτύπησε καθώς ο άλλος άντρας αποφάσισε να διατηρήσει την ισορροπία του και να συνεχίσει την επίθεσή του. Ο Γουίλσον ήταν κοντά. Ο Νικ γύρισε και είπε: "Κάνει το Κουίνσμπερι;"
  "Φυσικά, Γιάνκι. Εκτός κι αν κάνεις απάτη. Καλύτερα όχι. Ξέρω όλα τα παιχνίδια."
  Ο Γουίλσον το απέδειξε αυτό αλλάζοντας στην πυγμαχία, τα χτυπήματα και τις αριστερές γροθιές: μερικές αναπηδούσαν στα χέρια και τις γροθιές του Νικ, άλλες τραβούσαν καθώς ο Νικ απέκρουε ή μπλοκάριζε. Γύριζαν σαν κόκορες. Τα αριστερά που προσγειώνονταν έφεραν γκριμάτσες στο έκπληκτο πρόσωπο του Γκας Μπόιντ. Τα καστανά χαρακτηριστικά του Μορίς ήταν ανέκφραστα, αλλά το αριστερό του χέρι -αυτό που δεν κρατούσε το πιστόλι- σφίχτηκε από συμπάθεια με κάθε χτύπημα.
  Ο Νικ νόμιζε ότι είχε μια ευκαιρία όταν ένα αριστερό χτύπημα αναπήδησε χαμηλά από τη μασχάλη του. Έφυγε από τη δεξιά του φτέρνα με σταθερή δεξιά στάση, στοχεύοντας κατευθείαν στο σαγόνι του γίγαντα - και έχασε την ισορροπία του όταν ο Γουίλσον τον χτύπησε από μέσα, στη δεξιά πλευρά του κεφαλιού του. Αριστερά και δεξιά χτυπούσαν τα πλευρά του Νικ σαν χαστούκια. Δεν τόλμησε να κάνει πίσω και δεν μπορούσε να βάλει τα χέρια του μέσα για να προστατευτεί από τα βάναυσα χτυπήματα. Άρπαξε, πάλεψε, στριφογύρισε και σπρώχνοντας τον αντίπαλό του μέχρι που έδεσε αυτά τα τιμωρητικά χέρια. Απέκτησε δύναμη, έσπρωξε και γρήγορα απομακρύνθηκε.
  Ήξερε ότι είχε κάνει λάθος πριν καν προσγειωθεί το αριστερό. Η ανώτερη όρασή του έπιασε το δεξί καθώς αυτό διέσχισε την εξερχόμενη γροθιά και τον χτύπησε στο πρόσωπο σαν πολιορκητικός κριός. Τινάχτηκε αριστερά και προσπάθησε να ξεφύγει, αλλά η γροθιά ήταν πολύ πιο γρήγορη από την υποχώρηση του προσώπου του. Σκόνταψε προς τα πίσω, έπιασε τη φτέρνα του στο χαλί, σκόνταψε στο άλλο του πόδι και χτύπησε σε μια βιβλιοθήκη με έναν γδούπο που σείστηκε το δωμάτιο. Προσγειώθηκε σε μια στοίβα από σπασμένα ράφια και βιβλία που έπεφταν. Ακόμα και καθώς γύριζε και αναπηδούσε μπρος-πίσω, ανακάμπτοντας σαν παλαιστής, οι τόμοι εξακολουθούσαν να κροταλίζουν στο πάτωμα.
  "Τώρα!" διέταξε ο Νικ τα πονεμένα του χέρια. Προχώρησε μπροστά, έριξε ένα μακρύ αριστερό κοντά στα μάτια του, ένα κοντό δεξί στα πλευρά, και ένιωσε μια ανατριχίλα θριάμβου όταν το δικό του μισό χτύπημα με το δεξί του αιφνιδίασε τον Γουίλσον καθώς γλίστρησε στον ώμο του και τον χτύπησε δυνατά στο μάγουλο. Ο Γουίλσον δεν μπόρεσε να βγάλει το δεξί του πόδι εγκαίρως για να πιαστεί. Ταλαντεύτηκε στο πλάι σαν πεσμένο άγαλμα, έκανε ένα παραπατώντας βήμα και κατέρρευσε στο τραπέζι ανάμεσα σε δύο παράθυρα. Τα πόδια του τραπεζιού έσπασαν, και ένα μεγάλο, κοντόχοντρο βάζο με πανέμορφα λουλούδια πέταξε τρία μέτρα και θρυμματίστηκε στο κεντρικό τραπέζι. Περιοδικά, τασάκια, ένας δίσκος και μια καράφα νερού χτυπούσαν κάτω από το στριφογυριστό σώμα του μεγαλόσωμου άντρα.
  Γύρισε ανάσκελα, τράβηξε τα χέρια του από κάτω του και πήδηξε.
  Τότε ξεκίνησε ένας καβγάς.
  Κεφάλαιο Τρίτο
  Αν δεν έχετε δει ποτέ δύο καλούς, ψηλούς άντρες να τσακώνονται "δίκαια", έχετε πολλές παρανοήσεις σχετικά με τις γροθιές. Η σκηνοθετημένη κοροϊδία στην τηλεόραση είναι παραπλανητική. Αυτές οι απρόσεκτες γροθιές μπορεί να σπάσουν το σαγόνι ενός άντρα, αλλά στην πραγματικότητα σπάνια προσγειώνονται. Οι τηλεοπτικοί καβγάδες είναι ένα μπαλέτο από απαίσια γροθιές.
  Γέροι με γυμνές γροθιές έκαναν πενήντα γύρους, πολεμώντας για τέσσερις ώρες, γιατί πρώτα μαθαίνεις να φροντίζεις τον εαυτό σου. Γίνεται αυτόματο. Και αν μπορείς να επιβιώσεις για λίγα λεπτά, ο αντίπαλός σου θα μείνει άναυδος και θα κουνάτε και οι δύο τα χέρια σας άγρια. Γίνεται σαν να πέφτουν ο ένας πάνω στον άλλον δύο πολιορκητικοί κριοί. Το ανεπίσημο ρεκόρ κατέχουν δύο άγνωστοι, ένας Άγγλος και ένας Αμερικανός ναύτης, οι οποίοι πάλεψαν σε ένα κινέζικο καφέ στο Σεντ Τζονς της Νέας Γης, για επτά ώρες. Χωρίς τάιμ άουτ. Ισοπαλία.
  Ο Νικ το σκέφτηκε για λίγο τα επόμενα είκοσι λεπτά καθώς αυτός και ο Γουίλσον πάλευαν από τη μία άκρη του γραφείου στην άλλη.
  
  
  
  Χτυπούσαν ο ένας τον άλλον με γροθιές. Χωρίζονταν και αντάλλασσαν χτυπήματα από μεγάλη απόσταση. Πάλευαν, πάλευαν και τραβούσαν ο ένας τον άλλον. Κάθε άντρας έχασε δώδεκα ευκαιρίες να χρησιμοποιήσει ένα έπιπλο ως όπλο. Κάποτε, ο Γουίλσον χτύπησε τον Νικ κάτω από τη ζώνη, χτυπώντας τον στο μηριαίο οστό, και αμέσως είπε, αν και ψιθυριστά, "Συγγνώμη, γλίστρησα".
  Έσπασαν ένα τραπέζι δίπλα στο παράθυρο, τέσσερις άνετες πολυθρόνες, ένα ανεκτίμητο μπουφέ, δύο τραπεζάκια, ένα μαγνητόφωνο, έναν επιτραπέζιο υπολογιστή και ένα μικρό μπαρ. Το γραφείο του Γουίλσον είχε σκουπιστεί και είχε καρφιτσωθεί στον πάγκο εργασίας πίσω του. Τα σακάκια και των δύο ανδρών ήταν σκισμένα. Ο Γουίλσον αιμορραγούσε από μια πληγή πάνω από το αριστερό του μάτι, και σταγόνες αίματος έτρεχαν στο μάγουλό του και πιτσιλούσαν τα συντρίμμια.
  Ο Νικ δούλεψε πάνω σε αυτό το μάτι, ανοίγοντας την πληγή με χτυπήματα που από μόνα τους προκάλεσαν περαιτέρω ζημιά. Το δεξί του χέρι ήταν κατακόκκινο. Η καρδιά του πονούσε και τα αυτιά του βουίζουν δυσάρεστα από τα χτυπήματα στο κρανίο του. Είδε το κεφάλι του Γουίλσον να ταλαντεύεται από τη μία πλευρά στην άλλη, αλλά αυτές οι τεράστιες γροθιές συνέχιζαν να έρχονται - αργά, φαινόταν, αλλά έφταναν. Απέκρουσε μία και τον γρονθοκόπησε. Ξανά, στα μάτια. Σκορ.
  Και οι δύο γλίστρησαν στο αίμα του Γουίλσον και πιέστηκαν ο ένας πάνω στον άλλον, μάτι με μάτι, λαχανιάζοντας τόσο δυνατά που παραλίγο να κάνουν τεχνητή αναπνοή στόμα με στόμα. Ο Γουίλσον συνέχισε να ανοιγοκλείνει τα μάτια του για να καθαρίσει το αίμα από τα μάτια του. Ο Νικ απεγνωσμένα συγκέντρωνε δύναμη στα πονεμένα, μολυβένια χέρια του. Άρπαξαν ο ένας τον δικέφαλο του άλλου, κοιτάζοντας ξανά ο ένας τον άλλον. Ο Νικ ένιωσε τον Γουίλσον να επικαλείται την εναπομείνασα δύναμή του με την ίδια κουρασμένη ελπίδα που τέντωνε τους δικούς του μουδιασμένους μύες.
  Τα μάτια τους έμοιαζαν να λένε: "Τι στο καλό κάνουμε εδώ;"
  Ο Νικ είπε ανάμεσα σε μια ανάσα, "Αυτό είναι ένα... κακό... κόψιμο".
  Ο Γουίλσον έγνεψε καταφατικά, σαν να το σκεφτόταν για πρώτη φορά. Ο άνεμος του σφύριξε και κόπασε. Εξέπνευσε, "Ναι... μάλλον... καλύτερα... φτιάξ' το... αυτό".
  "Αν... εσύ... δεν... έχεις... μια άσχημη... ουλή."
  "Ναι... αηδιαστικό... τηλεφωνώ... ζωγραφίζω;"
  "Ή... Γύρος... Πρώτος."
  Η δυνατή λαβή του Νικ χαλάρωσε. Χαλάρωσε, παραπάτησε προς τα πίσω και σηκώθηκε πρώτος. Νόμιζε ότι δεν θα έφτανε ποτέ στο τραπέζι, οπότε έφτιαξε ένα και κάθισε πάνω του με σκυμμένο κεφάλι. Ο Γουίλσον σωριάστηκε στον τοίχο.
  Ο Γκας και ο Μορίς ανταλλάξανε μια ματιά σαν δύο ντροπαλοί μαθητές. Το γραφείο επικράτησε σιωπή για πάνω από ένα λεπτό, εκτός από τις αγωνιώδεις εισπνοές και εκπνοές των κακοποιημένων ανδρών.
  Ο Νικ πέρασε τη γλώσσα του πάνω από τα δόντια του. Ήταν όλα εκεί. Το εσωτερικό του στόματός του ήταν άσχημα κομμένο, τα χείλη του μούτραγανά. Πιθανότατα και οι δύο είχαν μαύρα μάτια.
  Ο Γουίλσον σηκώθηκε όρθιος και στάθηκε ασταθής, κοιτάζοντας το χάος. "Μωρίς, δείξε στον κύριο Γκραντ το μπάνιο."
  Ο Νικ οδηγήθηκε έξω από το δωμάτιο και έκαναν μερικά βήματα στο διάδρομο. Γέμισε μια λεκάνη με κρύο νερό και βούτηξε μέσα το παλλόμενο πρόσωπό του. Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα και ο Γκας μπήκε, κρατώντας μαζί του τη Βιλχελμίνα και τον Χιούγκο-ένα λεπτό μαχαίρι που είχε βγει από τη θήκη του στο μπράτσο του Νικ. "Είσαι καλά;"
  "Σίγουρα."
  "Τζ. Άντι, δεν το ήξερα. Έχει αλλάξει."
  "Δεν νομίζω. Τα πράγματα έχουν αλλάξει. Έχει μια κύρια διέξοδο για όλο του το χρυσάφι - αν έχει πολύ, όπως νομίζουμε - οπότε δεν μας χρειάζεται πια."
  Ο Νικ γέμισε το ποτήρι με κι άλλο νερό, βούτηξε ξανά το κεφάλι του και στέγνωσε τον εαυτό του με χοντρές άσπρες πετσέτες. Ο Γκας άπλωσε το όπλο. "Δεν σε γνώριζα-εγώ έφερα αυτό".
  Ο Νικ έβαλε τη Βιλχελμίνα στο πουκάμισό του και έβαλε μέσα τον Χιούγκο. "Φαίνεται ότι μπορεί να τους χρειαστώ. Αυτή είναι μια δύσκολη χώρα."
  "Αλλά... έθιμα..."
  "Μέχρι στιγμής όλα καλά. Πώς είναι ο Γουίλσον;"
  "Ο Μωρίς τον πήγε σε ένα άλλο μπάνιο."
  "Ας φύγουμε από εδώ."
  "Εντάξει." Αλλά ο Γκας δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Άντι, πρέπει να σου πω. Ο Γουίλσον έχει πολύ χρυσό. Έχω αγοράσει από αυτόν και στο παρελθόν."
  "Άρα έχεις διέξοδο;"
  "Ήταν απλώς ένα τετράγωνο μπαρ. Το πούλησα στη Βηρυτό."
  "Αλλά δεν πληρώνουν πολλά εκεί."
  "Μου το πούλησε για τριάντα δολάρια την ουγγιά."
  "Ω." Το κεφάλι του Νικ γύρισε. Ο Γουίλσον είχε πράγματι τόσο πολύ χρυσό τότε που ήταν πρόθυμος να τον πουλήσει σε καλή τιμή, αλλά τώρα είτε είχε χάσει την πηγή είτε είχε βρει έναν ικανοποιητικό τρόπο να τον βγάλει στην αγορά.
  Βγήκαν έξω και διέσχισαν τον διάδρομο προς το λόμπι και την είσοδο. Καθώς πέρασαν από μια ανοιχτή πόρτα που έγραφε "Κυρίες", ο Γουίλσον φώναξε "Χο, Γκραντ".
  Ο Νικ σταμάτησε και κοίταξε προσεκτικά μέσα. "Ναι; Σαν μάτι;"
  "Εντάξει." Αίμα έτρεχε ακόμα κάτω από τον επίδεσμο. "Νιώθεις καλά;"
  "Όχι. Νιώθω σαν να με χτύπησε μπουλντόζα."
  Ο Γουίλσον περπάτησε προς την πόρτα και χαμογέλασε με πρησμένα χείλη. "Φίλε, θα μπορούσα να σε είχα χρησιμοποιήσει στο Κονγκό. Πώς προέκυψε το Luger;"
  "Μου λένε ότι η Αφρική είναι επικίνδυνη."
  "Θα μπορούσε να είναι."
  Ο Νικ παρακολούθησε τον άντρα προσεκτικά. Υπήρχε πολύς εγωισμός και αμφιβολία για τον εαυτό του εδώ, καθώς και αυτή η επιπλέον μοναξιά που δημιουργούν οι δυνατοί άνθρωποι γύρω τους όταν δεν μπορούν να σκύψουν το κεφάλι τους και να ακούσουν τους κατώτερους ανθρώπους. Χτίζουν τα δικά τους νησιά μακριά από το κύριο και εκπλήσσονται από την απομόνωσή τους.
  Ο Νικ διάλεξε προσεκτικά τα λόγια του. "Χωρίς να προσβάλλομαι. Απλώς προσπαθούσα να βγάλω λεφτά. Δεν έπρεπε να είχα έρθει. Δεν με ξέρεις και δεν σε κατηγορώ που ήσουν επιφυλακτικός. Ο Γκας είπε ότι όλα ήταν αλήθεια..."
  
  
  
  
  Δεν ήθελε να κρεμάσει ένα ανόητο καπέλο στον Μπόιντ, αλλά τώρα κάθε εντύπωση είχε σημασία.
  "Έχεις στ' αλήθεια ουρά;"
  "Καλκούτα."
  "Σαχίμπ Σάνια;"
  "Οι φίλοι του είναι ο Γκόαχαν και ο Φράιντ." Ο Νικ κατονόμασε δύο κορυφαίους φορείς εκμετάλλευσης χρυσού στη μαύρη αγορά της Ινδίας.
  "Καταλαβαίνω. Δες μια υπόδειξη. Ξέχασέ το για λίγο. Όλα αλλάζουν."
  "Ναι. Οι τιμές αυξάνονται συνεχώς. Ίσως μπορώ να επικοινωνήσω με την Taylor-Hill-Boreman Mining. Άκουσα ότι έχουν πολύ κόσμο. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μου ή να μου κάνετε μια συστάση;"
  Το καλό μάτι του Γουίλσον άνοιξε διάπλατα. "Γκραντ, άκουσέ με. Δεν είσαι κατάσκοπος της Ιντερπόλ. Δεν έχουν Λούγκερ και δεν μπορούν να πολεμήσουν, νομίζω ότι έχω τον αριθμό σου. Ξέχνα τον χρυσό. Τουλάχιστον όχι στη Ροδεσία. Και μείνε μακριά από το εμπορία ανθρώπων."
  "Γιατί; Θέλεις να πάρεις όλα τα προϊόντα τους μόνος σου;"
  Ο Γουίλσον γέλασε, συσπώμενος καθώς τα σκισμένα μάγουλά του άγγιξαν τα δόντια του. Ο Νικ ήξερε ότι πίστευε ότι αυτή η απάντηση επιβεβαίωνε την εκτίμησή του για τον "Άντι Γκραντ". Ο Γουίλσον είχε ζήσει όλη του τη ζωή σε έναν κόσμο διαφορετικό από το ασπρόμαυρο, υπέρ μας ή εναντίον μας. Ήταν εγωιστής, το θεωρούσε φυσιολογικό και ευγενές και δεν έκρινε κανέναν γι' αυτό.
  Τα γέλια του μεγαλόσωμου άντρα γέμισε την πόρτα. "Υποθέτω ότι έχεις ακούσει για τους Χρυσούς Χαυλιόδοντες και απλώς τους νιώθεις. Ή μήπως δεν τους βλέπεις; Διασχίζοντας τον ποταμό Μπούντα. Τόσο μεγάλοι που χρειάζονται έξι μαύροι άντρες για να κουβαλήσουν τον καθένα; Μα τον Θεό, αν το σκεφτείς λίγο, σχεδόν τους γεύεσαι, έτσι δεν είναι;"
  "Δεν έχω ξανακούσει για τους Χρυσούς Χαυλιόδοντες", απάντησε ο Νικ, "αλλά ζωγράφισες έναν όμορφο πίνακα. Πού μπορώ να τους βρω;"
  "Δεν μπορείς. Είναι παραμύθι. Ο χρυσός ιδρώνει-και ό,τι είναι, το λένε. Τουλάχιστον αυτή τη στιγμή", συνοφρυώθηκε το πρόσωπο του Γουίλσον, με τα χείλη του πρησμένα. Ωστόσο, κατάφερε να χαμογελάσει και ο Νικ συνειδητοποίησε ότι ήταν η πρώτη φορά που τον έβλεπε να χαμογελάει.
  "Σου μοιάζω;" ρώτησε ο Νικ.
  "Νομίζω ναι. Θα ξέρουν ότι κάτι καταλαβαίνεις. Κρίμα που κάνεις αυτό το πράγμα με το εσώρουχο στη μέση, Γκραντ. Αν γυρίσεις εδώ ψάχνοντας για κάτι, έλα να με δεις."
  "Για δεύτερο γύρο; Δεν νομίζω ότι μπορώ να τα καταφέρω πριν από τότε."
  Ο Γουίλσον εκτίμησε το υπονοούμενο κομπλιμέντο. "Όχι-όπου χρησιμοποιούμε εργαλεία. Εργαλεία που κάνουν μπου-ντου-ντου-ντου μπρρρ-ρ..."
  "Μετρητά; Δεν είμαι ρομαντικός."
  "Φυσικά-αν και στην περίπτωσή μου-" Σταμάτησε, μελετώντας τον Νικ. "Λοιπόν, είσαι λευκός. Θα καταλάβεις όταν δεις λίγο περισσότερο την επαρχία."
  "Αναρωτιέμαι αν θα το κάνω;" απάντησε ο Νικ. "Ευχαριστώ για όλα".
  
  * * *
  
  Οδηγώντας προς το Σόλσμπερι μέσα από το έντονα φωτισμένο τοπίο, ο Γκας ζήτησε συγγνώμη. "Φοβόμουν, Άντι. Έπρεπε να είχα πάει μόνος μου ή να είχα ρωτήσει στο τηλέφωνο. Την τελευταία φορά ήταν συνεργάσιμος και γεμάτος υποσχέσεις για το μέλλον. Φίλε, αυτά ήταν ανοησίες. Ήσουν επαγγελματίας;"
  Ο Νικ ήξερε ότι το κομπλιμέντο ήταν λίγο χυδαίο, αλλά ο τύπος είχε καλές προθέσεις. "Κανένα κακό, Γκας. Αν τα τωρινά του κανάλια βουλώσουν, θα επιστρέψει σε εμάς αρκετά γρήγορα, αλλά αυτό είναι απίθανο. Είναι πολύ χαρούμενος υπό τις τωρινές του συνθήκες. Όχι, δεν ήμουν επαγγελματίας στο πανεπιστήμιο."
  "Λίγο ακόμα! Και θα με είχε σκοτώσει."
  "Δεν θα τα έβαζες μαζί του. Ο Γουίλσον είναι ένα μεγάλο παιδί με αρχές. Πολεμά δίκαια. Σκοτώνει ανθρώπους μόνο όταν οι αρχές είναι σωστές, όπως τις βλέπει αυτός."
  "Εγώ... δεν καταλαβαίνω..."
  "Ήταν μισθοφόρος, έτσι δεν είναι; Ξέρεις πώς συμπεριφέρονται αυτά τα αγόρια όταν πειράζουν τους ιθαγενείς."
  Ο Γκας έσφιξε τα χέρια του στο τιμόνι και είπε σκεπτικά: "Το άκουσα. Δεν νομίζεις ότι ένας τύπος σαν τον Άλαν τους καταστρέφει".
  "Εσύ ξέρεις καλύτερα. Είναι ένα πολύ παλιό μοτίβο. Να επισκέπτεσαι τη μαμά το Σάββατο, την εκκλησία την Κυριακή και να ξεσπάς τη Δευτέρα. Όταν προσπαθείς να το λύσεις μόνος σου, σε πιάνουν κόμποι. Στο κεφάλι σου. Οι συνδέσεις και τα ρελέ εκεί αρχίζουν να καπνίζουν και να καίγονται. Και τι γίνεται με αυτούς τους Χρυσούς Χαυλιόδοντες; Τα έχεις ακούσει ποτέ;"
  Ο Γκας σήκωσε τους ώμους του. "Την τελευταία φορά που ήμουν εδώ, κυκλοφόρησε μια ιστορία για μια αποστολή χρυσών χαυλιόδοντων που στάλθηκαν σιδηροδρομικώς και μέσω Βηρυτού για να παρακαμφθούν οι κυρώσεις. Υπήρχε ένα άρθρο στην εφημερίδα The Rhodesia Herald που έκανε εικασίες για το αν χυτεύτηκαν έτσι και βάφτηκαν λευκοί ή αν βρέθηκαν σε παλιά ερείπια στη Ζιμπάμπουε και εξαφανίστηκαν. Είναι ο παλιός μύθος του Σολομώντα και της Βασίλισσας του Σαβά."
  "Πιστεύεις ότι η ιστορία ήταν αληθινή;"
  "Όχι. Όταν ήμουν στην Ινδία, το συζήτησα με κάποιους που θα έπρεπε να το γνωρίζουν. Είπαν ότι υπήρχε πολύς χρυσός από τη Ροδεσία, αλλά ήταν όλος σε καλές ράβδους των 400 ουγγιών."
  Όταν έφτασαν στο ξενοδοχείο Meikles, ο Νικ γλίστρησε από την πλαϊνή είσοδο και ανέβηκε στο δωμάτιό του. Έκανε ζεστά και κρύα μπάνια, έτριψε ελαφρά τον εαυτό του με οινόπνευμα και πήρε έναν υπνάκο. Τα πλευρά του πονούσαν, αλλά δεν ένιωθε κανέναν οξύ πόνο που να υποδηλώνει κάταγμα. Στις έξι η ώρα, ντύθηκε προσεκτικά και, όταν τον φώναξε ο Γκας, έβαλε το eyeliner που είχε αγοράσει. Βοήθησε κάπως, αλλά ο ολόσωμος καθρέφτης του έδειξε ότι έμοιαζε με πολύ καλοντυμένο πειρατή μετά από μια σκληρή μάχη. Σήκωσε τους ώμους του, έσβησε το φως και ακολούθησε τον Γκας στο κοκτέιλ μπαρ.
  Αφού έφυγαν οι επισκέπτες του, ο Άλαν Γουίλσον χρησιμοποίησε το γραφείο του Μορίς, ενώ έξι μέλη του προσωπικού του εργάζονταν για τη θεραπεία του.
  
  
  
  
  Εξέτασε τρεις φωτογραφίες του Νικ που τραβήχτηκαν με κρυφή κάμερα.
  "Καθόλου άσχημα. Δείχνουν το πρόσωπό του από διαφορετικές γωνίες. Μα τον Θεό, είναι δυνατός. Κάποια μέρα θα μπορέσουμε να τον χρησιμοποιήσουμε." Έβαλε τις εκτυπώσεις σε έναν φάκελο. "Πες στον Χέρμαν να τις παραδώσει στον Μάικ Μπορ."
  Ο Μορίς πήρε τον φάκελο, περπάτησε μέσα από το συγκρότημα γραφείων και αποθηκών μέχρι την αίθουσα ελέγχου στο πίσω μέρος του διυλιστηρίου και μετέφερε την εντολή του Γουίλσον. Καθώς επέστρεφε αργά στα μπροστινά γραφεία, το αδύνατο, μελαχρινό πρόσωπό του είχε μια ικανοποιημένη έκφραση. Ο Γουίλσον έπρεπε να εκτελέσει την εντολή: να φωτογραφίσει αμέσως όποιον ενδιαφερόταν να αγοράσει χρυσό και να τον προωθήσει στον Μπόρεμαν. Ο Μάικ Μπόρεμαν ήταν ο πρόεδρος της Taylor-Hill-Boreman και ένιωσε μια σύντομη στιγμή ανησυχίας που τον ανάγκασε να ακολουθήσει τον Άλαν Γουίλσον. Ο Μορίς ήταν μέλος της ιεραρχίας. Πληρωνόταν χίλια δολάρια το μήνα για να παρακολουθεί τον Γουίλσον και σκόπευε να συνεχίσει να το κάνει.
  * * *
  Την εποχή που ο Νικ κάλυπτε το σκούρο μάτι του με μακιγιάζ, ο Χέρμαν Ντούσεν άρχισε μια πολύ προσεκτική προσέγγιση στο αεροδρόμιο της Taylor-Hill-Boreman Mining Company. Η γιγαντιαία εγκατάσταση είχε χαρακτηριστεί ως ζώνη απαγόρευσης πτήσεων για στρατιωτικούς ερευνητές, με σαράντα τετραγωνικά μίλια προστατευόμενου εναέριου χώρου από πάνω της. Πριν αναχωρήσει από το Σόλσμπερι, πετώντας VFR σε καυτό ήλιο, ο Χέρμαν κάλεσε το Κέντρο Ελέγχου της Ροδεσιανής Πολεμικής Αεροπορίας και την Αστυνομία της Ροδεσίας. Καθώς πλησίαζε την απαγορευμένη περιοχή, μετέδωσε μέσω ασυρμάτου τη θέση και την κατεύθυνσή του και έλαβε περαιτέρω άδεια από τον ελεγκτή του σταθμού.
  Ο Χέρμαν εκτελούσε τα καθήκοντά του με απόλυτη ακρίβεια. Πληρωνόταν περισσότερο από τους περισσότερους πιλότους αεροπορικών εταιρειών και έτρεφε ένα αόριστο αίσθημα συμπάθειας για τη Ροδεσία και το THB. Ήταν σαν όλος ο κόσμος να ήταν εναντίον τους, όπως κάποτε ήταν εναντίον της Γερμανίας. Ήταν περίεργο που όταν δούλευες σκληρά και έκανες το καθήκον σου, φαινόταν σαν οι άνθρωποι να σε αντιπαθούσαν χωρίς προφανή λόγο. Ήταν προφανές ότι το THB είχε ανακαλύψει ένα γιγάντιο κοίτασμα χρυσού. Μπράβο! Μπράβο τους, μπράβο για τη Ροδεσία, μπράβο για τον Χέρμαν.
  Ξεκίνησε την πρώτη του απόβαση, πετώντας πάνω από τις άθλιες καλύβες των ιθαγενών, στοιβαγμένες σαν καφέ μάρμαρο σε κουτιά μέσα στους προστατευτικούς τοίχους τους. Μακριές, φιδίσιες κολόνες από συρματόπλεγμα πλαισίωναν τον δρόμο από ένα από τα ορυχεία προς την περιοχή των ιθαγενών, φρουρούμενες από άντρες με άλογα και τζιπ.
  Ο Χέρμαν έκανε την πρώτη του στροφή ενενήντα μοιρών προς τον στόχο, με ταχύτητα αέρα, σε στροφές ανά λεπτό, με ταχύτητα καθόδου, με ακρίβεια στο βαθμό που βρισκόταν στην πορεία. Ίσως ο Κράμκιν, ο ανώτερος πιλότος, να παρακολουθούσε, ή ίσως όχι. Δεν είναι αυτό το θέμα. Έκανες τη δουλειά σου τέλεια από αυτο-αφοσίωση, και-για ποιο σκοπό; Ο Χέρμαν συχνά προβληματιζόταν για το γεγονός ότι αυτός ήταν κάποτε ο πατέρας του, αυστηρός και δίκαιος. Έπειτα, η Πολεμική Αεροπορία -ήταν ακόμα στις Ρεπουμπλικανικές Εφεδρείες- και μετά η Εταιρεία Εξερεύνησης Πετρελαίου Bemex. Ήταν πραγματικά συντετριμμένος όταν η νεαρή εταιρεία χρεοκόπησε. Κατηγόρησε τους Βρετανούς και τους Αμερικανούς για την αποτυχία των χρημάτων και των διασυνδέσεών τους.
  Έκανε την τελευταία στροφή, ευχαριστημένος που είδε ότι θα προσγειωνόταν ακριβώς στην τρίτη κίτρινη μπάρα του διαδρόμου και θα προσγειωνόταν σαν φτερό. Ήλπιζε σε έναν Κινέζο πιλότο. Ο Σι Κάλγκαν φαινόταν εξαιρετικός. Θα ήταν ωραίο να τον γνωρίσουμε καλύτερα, έναν τόσο όμορφο διάβολο με πραγματικό μυαλό. Αν δεν έμοιαζε Κινέζος, θα τον νόμιζες Γερμανό - τόσο ήσυχο, σε εγρήγορση και μεθοδικό. Φυσικά, η φυλή του δεν είχε σημασία - αν υπήρχε ένα πράγμα για το οποίο ο Χέρμαν πραγματικά περηφανευόταν, αυτό ήταν η αμεροληψία του. Εκεί ήταν που ο Χίτλερ, παρά την λεπτότητά του, είχε κάνει λάθος. Ο Χέρμαν το συνειδητοποίησε αυτό και ήταν περήφανος για τη διορατικότητά του.
  Ένα μέλος του πληρώματος του έδειξε ένα κίτρινο γκλομπ, κατευθύνοντάς τον προς το καλώδιο. Ο Χέρμαν σταμάτησε και χάρηκε που είδε τον Σι Κάλγκαν και τον ανάπηρο γέρο να περιμένουν κάτω από την τέντα του γραφείου πεδίου. Τον σκέφτηκε ως έναν ανάπηρο γέρο, καθώς συνήθως ταξίδευε με το ηλεκτρικό καρότσι στο οποίο καθόταν εκείνη τη στιγμή, αλλά δεν υπήρχε τίποτα σοβαρό με το σώμα του, και σίγουρα τίποτα αργό στο μυαλό ή την ομιλία του. Είχε τεχνητό χέρι και φορούσε ένα μεγάλο κάλυμμα στο μάτι, αλλά ακόμα και όταν περπατούσε -κουτσαίνοντας- κινούνταν τόσο αποφασιστικά όσο μιλούσε. Το όνομά του ήταν Μάικ Μπορ, αλλά ο Χέρμαν ήταν σίγουρος ότι κάποτε είχε διαφορετικό όνομα, ίσως στη Γερμανία, αλλά ήταν καλύτερο να μην το σκέφτεται αυτό.
  Ο Χέρμαν σταμάτησε μπροστά στους δύο άντρες και έδωσε τον φάκελο στο καρότσι. "Καλησπέρα, κύριε Κάλγκαν - κύριε Μπορ. Ο κύριος Γουίλσον σας το έστειλε αυτό."
  Η Σι χαμογέλασε στον Χέρμαν. "Ωραία προσγείωση, απόλαυση να την παρακολουθείς. Αναφέρετέ την στον κύριο Κράμκιν. Νομίζω ότι θέλει να επιστρέψετε το πρωί με κάποιους από το προσωπικό."
  Ο Χέρμαν αποφάσισε να μην χαιρετήσει, αλλά έδωσε προσοχή, έκανε μια υπόκλιση και μπήκε στο γραφείο. Ο Μπορ χτύπησε σκεπτικά τις φωτογραφίες στο αλουμινένιο υποβραχιόνιο. "Άντριου Γκραντ", είπε απαλά. "Ένας άνθρωπος με πολλά ονόματα".
  "Είναι αυτός που εσύ και ο Χάινριχ συναντήσατε πριν;"
  "Ναι." Ο Μπορ του έδωσε τις φωτογραφίες. "Μην ξεχάσεις ποτέ αυτό το πρόσωπο-μέχρι να τον εξοντώσουμε. Κάλεσε τον Γουίλσον και προειδοποίησέ τον. Δώσε του σαφή εντολή να μην προβεί σε καμία ενέργεια. Θα το τακτοποιήσουμε. Δεν πρέπει να γίνουν λάθη. Έλα-πρέπει να μιλήσουμε στον Χάινριχ."
  
  
  
  
  
  Καθισμένοι σε ένα πολυτελώς επιπλωμένο δωμάτιο με έναν τοίχο που συστέλλεται για να συνδεθεί με μια ευρύχωρη αυλή, ο Μπορ και ο Χάινριχ μιλούσαν ήσυχα ενώ ο Κάλγκαν έκανε ένα τηλεφώνημα. "Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι' αυτό. Συμφωνείτε;" ρώτησε ο Μπορ.
  Ο Χάινριχ, ένας γκριζομάλλης άντρας γύρω στα πενήντα, που φαινόταν να κάθεται συγκεντρωμένος ακόμα και στη βαθιά, αφρώδη καρέκλα, έγνεψε καταφατικά. "Αυτός είναι ο Άξμαν. Νομίζω ότι τελικά χτύπησε λάθος σημείο. Έχουμε πληροφορίες εκ των προτέρων, οπότε σχεδιάζουμε και μετά χτυπάμε". Έσφιξε τα χέρια του με ένα μικρό χαστούκι. "Κάνε μας έκπληξη".
  "Δεν θα κάνουμε λάθη", είπε ο Μπορ, με τον μετρημένο τόνο ενός αρχηγού του επιτελείου που σκιαγραφεί τη στρατηγική. "Υποθέτουμε ότι θα συνοδεύσει την ομάδα περιοδείας στο Βάνκι. Πρέπει να το κάνει για να διατηρήσει αυτό που θεωρεί κάλυψή του. Αυτό είναι το ιδανικό σημείο κρούσης μας, όπως λένε οι Ιταλοί. Βαθιά στην άγρια φύση. Θα έχουμε ένα θωρακισμένο φορτηγό. Το ελικόπτερο είναι σε εφεδρεία. Χρησιμοποιήστε τον Χέρμαν, είναι αφοσιωμένος, και τον Κρολ ως παρατηρητή, είναι εξαιρετικός σκοπευτής - για έναν Πολωνό. Εμπόδια. Σχεδιάστε ένα πλήρες τακτικό σχέδιο και χάρτη, Χάινριχ. Κάποιοι θα πουν ότι χρησιμοποιούμε σφυρί για να χτυπήσουμε ένα έντομο, αλλά δεν το γνωρίζουν όπως εμείς, έτσι δεν είναι;"
  "Είναι ένα σκαθάρι με τσίμπημα σφήκας και δέρμα σαν χαμαιλέοντα. Μην το υποτιμάς." Το πρόσωπο του Μύλερ εξέφραζε τον άσχημο θυμό των πικρών αναμνήσεων.
  "Θέλουμε περισσότερες πληροφορίες, αν μπορέσουμε να τις αποκτήσουμε, αλλά ο πρωταρχικός μας στόχος είναι να εξαλείψουμε τον Άντριου Γκραντ μια για πάντα. Πείτε το "Επιχείρηση Σκότωσε το Έντομο". Ναι, καλό όνομα, θα μας βοηθήσει να διατηρήσουμε τον πρωταρχικό μας στόχο.
  "Σκότωσε το Σκαθάρι", επανέλαβε ο Μύλερ, απολαμβάνοντας τα λόγια. "Μου αρέσει".
  "Λοιπόν", συνέχισε ο άντρας ονόματι Μπορ, σημειώνοντας κουκκίδες στις μεταλλικές προεξοχές του τεχνητού του βραχίονα, "γιατί βρίσκεται στη Ροδεσία; Πολιτική εκτίμηση; Μας ψάχνει ξανά; Ενδιαφέρονται για την αυξανόμενη ροή χρυσού που είμαστε τόσο χαρούμενοι που παρέχουμε; Ίσως έχουν ακούσει για την επιτυχία των καλά οργανωμένων οπλουργών μας; Ή μήπως τίποτα από αυτά; Σας προτείνω να ενημερώσετε τον Φόστερ και να τον στείλετε με τον Χέρμαν στο Σόλσμπερι το πρωί. Ζητήστε του να μιλήσει στον Γουίλσον. Δώστε του σαφείς εντολές - μάθετε. Είναι μόνο για να συλλέγει πληροφορίες, όχι για να διαταράσσει το θήραμά μας."
  "Ακολουθεί εντολές", είπε επιδοκιμαστικά ο Χάινριχ Μύλερ. "Το τακτικό σας σχέδιο είναι, όπως πάντα, εξαιρετικό".
  "Ευχαριστώ." Ένα καλόκαρδο βλέμμα άστραψε προς τον Μύλερ, αλλά ακόμα και σε ένδειξη ευγνωμοσύνης για το κομπλιμέντο, είχε ένα ψυχρό, ανελέητο βλέμμα, σαν κόμπρα που κοιτάζει έναν στόχο, συν ένα ψυχρό στένεμα, σαν εγωιστικό ερπετό.
  * * *
  Ο Νικ ανακάλυψε κάτι που δεν γνώριζε - πώς οι έξυπνοι ταξιδιωτικοί πράκτορες, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες και οι ταξιδιωτικοί πράκτορες κάνουν τους σημαντικούς πελάτες τους ευτυχισμένους. Μετά τα κοκτέιλ στο ξενοδοχείο, ο Ίαν Μάστερς και τέσσερις από τους όμορφους, χαρούμενους άντρες του πήγαν τα κορίτσια σε ένα πάρτι στο South African Club, ένα όμορφο κτίριο τροπικού στιλ μέσα σε καταπράσινο τοπίο, φωτισμένο από πολύχρωμα φώτα και αναζωογονημένο από λαμπερά σιντριβάνια.
  Στο κλαμπ, τα κορίτσια, λαμπερά με τα φωτεινά τους φορέματα, συστήθηκαν σε δώδεκα άντρες. Όλοι ήταν νέοι και οι περισσότεροι όμορφοι. Δύο φορούσαν στολή και, για επιπλέον παρουσία, δύο μεγαλύτεροι σε ηλικία κάτοικοι της πόλης, ο ένας εκ των οποίων φορούσε σμόκιν στολισμένο με πολλά κοσμήματα.
  Ένα μακρύ τραπέζι στη γωνία της κύριας τραπεζαρίας, δίπλα στην πίστα χορού, με δικό του μπαρ και χώρο εξυπηρέτησης, ήταν κρατημένο για το πάρτι. Μετά από συστάσεις και ευχάριστη συζήτηση, ανακάλυψαν κάρτες θέσης, στις οποίες κάθε κορίτσι ήταν έξυπνα τοποθετημένη ανάμεσα σε δύο άντρες. Ο Νικ και ο Γκας βρέθηκαν δίπλα-δίπλα στην άλλη άκρη του τραπεζιού.
  Η ανώτερη συνοδός μουρμούρισε: "Ο Ίαν είναι καλός χειριστής. Είναι δημοφιλές στις γυναίκες. Έχουν δει αρκετά από εσένα και εμένα".
  "Κοίτα πού έβαλε τα λάφυρα. Δίπλα στον γέρο-Σερ Χάμφρεϊ Κόντον. Ο Ίαν ξέρει ότι είναι VIP. Δεν του το είπα."
  "Ίσως η Μάνι έστειλε την πιστωτική βαθμολογία του γέρου της ως εμπιστευτική συμβουλή."
  "Με αυτό το σώμα, μπορεί να το αντέξει χωρίς κανένα πρόβλημα. Δείχνει υπέροχη, ίσως το κατάλαβε." Ο Γκας γέλασε πλατιά. "Μην ανησυχείς, θα περάσεις πολύ χρόνο μαζί της."
  "Δεν περνάω πολύ χρόνο τελευταία. Αλλά η Ρουθ είναι καλή παρέα. Τέλος πάντων, ανησυχώ για τον Μπούτι..."
  "Τι! Όχι τόσο σύντομα. Έχουν περάσει μόνο τρεις μέρες-δεν θα μπορούσες..."
  "Όχι αυτό που νομίζεις. Είναι κουλ. Κάτι δεν πάει καλά. Αν πρόκειται να ασχοληθούμε με την επιχείρηση χρυσού, προτείνω να την προσέχουμε."
  "Θήραμα! Είναι επικίνδυνη... κατασκοπεία..."
  "Ξέρεις πόσο λατρεύουν την περιπέτεια αυτά τα παιδιά. Η CIA έχει μπλέξει σε πολλά προβλήματα χρησιμοποιώντας κατασκόπους νηπιαγωγείου. Συνήθως το κάνουν για τα χρήματα, αλλά ένα κορίτσι σαν την Μπούτι θα μπορούσε να επιδιώξει την αίγλη. Η Μικρή Δεσποινίς Τζέιν Μποντ."
  Ο Γκας ήπιε μια μεγάλη γουλιά κρασί. "Ουάου, τώρα που το αναφέρεις, ταιριάζει με αυτό που συνέβη την ώρα που ντυνόμουν. Με πήρε τηλέφωνο και μου είπε ότι δεν θα πήγαινε με την ομάδα αύριο το πρωί. Είναι ελεύθερος χρόνος για ψώνια το απόγευμα, έτσι κι αλλιώς. Νοίκιασε αυτοκίνητο και θα πήγαινε μόνη της. Προσπάθησα να την πιέσω, και ήταν ύπουλη. Είπε ότι ήθελε να επισκεφτεί κάποιον στην περιοχή Μότοροσάνγκ. Προσπάθησα να την μεταπείσω, αλλά αν έχουν τα μέσα, μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν. Θα πάρει αυτοκίνητο από την Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Θα μπορούσε εύκολα να το πάρει από τον Μάστερς, έτσι δεν είναι;"
  "Ναι." Ο Γκας έσβησε με ένα σφύριγμα, τα μάτια του στένεψαν και έγιναν σκεπτικά. "Ίσως έχεις δίκιο γι' αυτήν. Νόμιζα ότι ήθελε απλώς να είναι ανεξάρτητη, όπως μερικοί από αυτούς. Να σου δείξουν ότι μπορούσαν να δράσουν μόνες τους..."
  "Μπορείτε να επικοινωνήσετε με την Selfridge's για να μάθετε περισσότερα για το αυτοκίνητο και τον χρόνο παράδοσης;"
  "Έχουν ένα δωμάτιο για το βράδυ. Δώστε μου ένα λεπτό." Επέστρεψε πέντε λεπτά αργότερα, με ελαφρώς σκυθρωπή έκφρασή του. "Καρότσι τραγουδιού. Στο ξενοδοχείο στις οκτώ. Φαίνεται ότι έχεις δίκιο. Εκείνη κανόνισε το δάνειο και την εξουσιοδότηση μέσω τηλεγράφου. Γιατί δεν μας το είπε ποτέ αυτό;"
  "Μέρος της πλοκής, γέρο. Όταν βρεις ευκαιρία, ζήτησε από τον Μάστερς να κανονίσει να πάω μόνος μου στο ξενοδοχείο στις επτά. Φρόντισε να είναι τόσο γρήγορο όσο εκείνο το Σίνγκερ."
  Αργότερα το ίδιο βράδυ, ανάμεσα σε ψητά και γλυκά, ο Γκας είπε στον Νικ: "Εντάξει. Μια BMW 1800 για σένα στις επτά. Ο Ίαν υπόσχεται ότι θα είναι σε άψογη κατάσταση".
  Λίγο μετά τις έντεκα, ο Νικ καληνύχτισε και έφυγε από το κλαμπ. Δεν θα μας έλειπε κανείς. Όλοι φαινόταν να περνούν καλά. Το φαγητό ήταν εξαιρετικό, το κρασί άφθονο, η μουσική ευχάριστη. Η Ρουθ Κρόσμαν ήταν με έναν γοητευτικό τύπο που φαινόταν να αποπνέει διασκέδαση, φιλικότητα και θάρρος.
  Ο Νικ επέστρεψε στον Μέικλς, μούλιασε ξανά το ταλαιπωρημένο σώμα του στα ζεστά και κρύα μπάνια και έλεγξε τον εξοπλισμό του. Πάντα ένιωθε καλύτερα όταν όλα τα αντικείμενα ήταν στη θέση τους, λαδωμένα, καθαρισμένα, σαπωνισμένα ή γυαλισμένα ανάλογα με τις ανάγκες. Το μυαλό σου φαινόταν να λειτουργεί πιο γρήγορα όταν δεν σε βασάνιζαν ασήμαντες αμφιβολίες ή ανησυχίες.
  Έβγαλε τις δέσμες με τα χαρτονομίσματα από τη χακί ζώνη με τα χρήματα και τις αντικατέστησε με τέσσερα μπλοκ εκρηκτικού πλαστικού, σε σχήμα και τυλιγμένο σαν σοκολάτες Cadbury. Τοποθέτησε οκτώ ασφάλειες, το είδος που συνήθως έβρισκε στα καθαριστικά πίπας του, και τις αναγνώριζε μόνο από μικροσκοπικές σταγόνες κολλήματος στη μία άκρη του σύρματος. Άνοιξε το μικρό μπιπ του πομπού, το οποίο έδινε ένα σήμα οκτώ ή δέκα μίλια μακριά υπό κανονικές συνθήκες, και παρατήρησε την κατευθυντική απόκριση του τρανζίστορ του σε μέγεθος πορτοφολιού. Πλευρά προς τον πομπό, ισχυρό σήμα. Οριζόντια προς το μπιπ, πιο αδύναμο σήμα.
  Γύρισε και ήταν ευγνώμων που κανείς δεν τον είχε ενοχλήσει μέχρι που δέχτηκε την κλήση στις έξι. Το ξυπνητήρι του χτύπησε με πάταγο μόλις έκλεισε το τηλέφωνο.
  Στην ηλικία των επτά ετών, συνάντησε έναν από τους μυώδεις νεαρούς άνδρες που είχαν παρευρεθεί στο πάρτι το προηγούμενο βράδυ, τον Τζον Πάτον. Ο Πάτον του έδωσε ένα σετ κλειδιά και του έδειξε μια μπλε BMW, που έλαμπε στον δροσερό πρωινό αέρα. "Ξαφνικά, κύριε Γκραντ. Ο κύριος Μάστερς είπε ότι θέλατε ιδιαίτερα να είναι σε άριστη κατάσταση."
  "Ευχαριστώ, Τζον. Ήταν ένα ωραίο πάρτι χθες το βράδυ. Ξεκουράστηκες καλά;"
  "Φοβερό. Τι υπέροχη ομάδα φέρατε. Καλό ταξίδι."
  Ο Πάτον έφυγε βιαστικά. Ο Νικ γέλασε ελαφρά. Ο Πάτον δεν ανοιγόκλεισε καν το βλέφαρό του για να καταλάβει τι εννοούσε με τη λέξη "υπέροχο", αλλά ήταν αγκαλιά με την Τζάνετ Όλσον, και ο Νικ τον είδε να πίνει αρκετή ποσότητα από την Στάουτ.
  Ο Νικ πάρκαρε ξανά την BMW, έλεγξε τα χειριστήρια, επιθεώρησε το πορτμπαγκάζ και τον κινητήρα. Έλεγξε το υποπλαίσιο όσο καλύτερα μπορούσε και μετά χρησιμοποίησε το ραδιόφωνο για να ελέγξει για τυχόν προειδοποιητικές εκπομπές. Περπάτησε γύρω από όλο το αυτοκίνητο, σαρώνοντας κάθε συχνότητα που μπορούσε να πιάσει η ειδική του συσκευή, πριν αποφασίσει ότι το αυτοκίνητο ήταν καθαρό. Πήγε στο δωμάτιο του Γκας και βρήκε τον ανώτερο υπάλληλο να ξυρίζεται βιαστικά, με τα μάτια του θολά και κατακόκκινα στο φως των φώτων του μπάνιου. "Υπέροχο βράδυ", είπε ο Γκας. "Ήσουν έξυπνος που αρνήθηκες. Ουφ! Έφυγα στις πέντε".
  "Πρέπει να ζεις μια υγιή ζωή. Έφυγα νωρίς."
  Ο Γκας περιεργάστηκε το πρόσωπο του Νικ. "Αυτό το μάτι μαυρίζει ακόμα και κάτω από το μακιγιάζ. Φαίνεσαι σχεδόν τόσο άσχημος όσο κι εγώ."
  "Ξινά σταφύλια. Θα νιώσεις καλύτερα μετά το πρωινό. Θα χρειαστώ λίγη βοήθεια. Συνόδευσε την Μπούτι μέχρι το αυτοκίνητό της όταν φτάσει και μετά επέστρεψέ την στο ξενοδοχείο με κάποια πρόφαση. Τι θα λέγατε να βάλουν ένα κουτί με μεσημεριανό εκεί μέσα και μετά να την πάνε πίσω να το πάρει. Μην της πεις τι είναι-θα βρει κάποια δικαιολογία για να μην το πάρει, ή μάλλον έχει ήδη παραγγείλει ένα."
  Τα περισσότερα κορίτσια άργησαν για πρωινό. Ο Νικ μπήκε στο λόμπι, κοίταξε έξω στον δρόμο και ακριβώς στις οκτώ η ώρα είδε ένα κρεμ βαν Singer σε έναν από τους γωνιακούς χώρους. Ένας νεαρός άνδρας με λευκό μπουφάν μπήκε στο ξενοδοχείο και το σύστημα μεγαφώνων κάλεσε την κυρία ΝτεΛονγκ. Από το παράθυρο, ο Νικ παρακολούθησε τον Μπούτι και τον Γκας να συναντούν τον ντελιβερά στο γραφείο και να βγαίνουν προς το βαν Singer. Μίλησαν. Ο άντρας με το λευκό μπουφάν έφυγε από το Μπούτι και ο Γκας επέστρεψε στο ξενοδοχείο. Ο Νικ γλίστρησε έξω από την πόρτα κοντά στην γκαλερί.
  Περπάτησε γρήγορα πίσω από τα παρκαρισμένα αυτοκίνητα και προσποιήθηκε ότι έριξε κάτι πίσω από το Rover που ήταν παρκαρισμένο δίπλα στο Singer. Εξαφανίστηκε από το οπτικό του πεδίο. Όταν βγήκε, ο πομπός του ηχητικού σήματος ήταν ασφαλισμένος κάτω από το πίσω πλαίσιο του Singer.
  Από τη γωνία, παρακολούθησε τον Μπούτι και τον Γκας να φεύγουν από το ξενοδοχείο με ένα μικρό κουτί και τη μεγάλη τσάντα του Μπούτι. Σταμάτησαν κάτω από την είσοδο.
  
  
  
  
  Ο Νικ παρακολουθούσε μέχρι που ο Μπούτι μπήκε στο Singer και έβαλε μπροστά τη μηχανή, και μετά έσπευσε πίσω στην BMW. Όταν έφτασε στη στροφή, το Singer είχε φτάσει στα μισά του τετραγώνου. Ο Γκας το εντόπισε και του έκανε νόημα να ανέβει. "Καλή τύχη", είπε, σαν να του έκανε σήμα.
  Ο Μπούτι κατευθύνθηκε βόρεια. Η μέρα ήταν υπέροχη, με τον λαμπερό ήλιο να φώτιζε ένα τοπίο που θύμιζε τη Νότια Καλιφόρνια σε ξηρό καιρό - όχι έρημο, αλλά σχεδόν ορεινό, με πυκνή βλάστηση και παράξενους βραχώδεις σχηματισμούς. Ο Νικ ακολούθησε, μένοντας αρκετά πίσω, επιβεβαιώνοντας την επαφή με το μπιπ του ασυρμάτου που ακουμπούσε στην πλάτη του καθίσματος δίπλα του.
  Όσο περισσότερο έβλεπε τη χώρα, τόσο περισσότερο του άρεσε-το κλίμα, το τοπίο και οι άνθρωποι. Οι μαύροι φαίνονταν ήρεμοι και συχνά εύποροι, οδηγώντας κάθε είδους αυτοκίνητα και φορτηγά. Υπενθύμιζε στον εαυτό του ότι έβλεπε το ανεπτυγμένο, εμπορικό τμήμα της χώρας και ότι έπρεπε να επιφυλαχθεί σε κάθε κρίση.
  Είδε έναν ελέφαντα να βόσκει κοντά σε μια αντλία άρδευσης και από τα έκπληκτα βλέμματα των περαστικών, συμπέρανε ότι ήταν εξίσου έκπληκτοι με αυτόν. Το ζώο πιθανότατα είχε φτάσει στον πολιτισμό λόγω της ξηρασίας.
  Η πινακίδα της Αγγλίας ήταν παντού και του ταίριαζε απόλυτα, σαν η ηλιόλουστη εξοχή και η ανθεκτική τροπική βλάστηση να αποτελούσαν τόσο καλό φόντο όσο και το ελαφρώς υγρό τοπίο με τα σύννεφα των Βρετανικών Νήσων. Τα μπαομπάμπ τράβηξαν την προσοχή του. Άπλωσαν παράξενα χέρια στο κενό, σαν μπανιάν ή συκιές της Φλόριντα. Πέρασε από μία που πρέπει να είχε πλάτος τριάντα πόδια και έφτασε σε ένα σταυροδρόμι. Οι πινακίδες περιλάμβαναν τις πινακίδες Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Ο Νικ σταμάτησε, σήκωσε το ραδιόφωνο και το άνοιξε. Το ισχυρότερο σήμα ερχόταν ευθεία μπροστά. Περπάτησε ευθεία μπροστά και έλεγξε ξανά το μπαομπάμπ. Ευθεία μπροστά, δυνατά και καθαρά.
  Έστριψε τη στροφή και είδε το Booty's Singer παρκαρισμένο σε μια πύλη δίπλα στο δρόμο. Πάτησε απότομα φρένο στην BMW και την έκρυψε έξυπνα σε ένα πάρκινγκ που προφανώς χρησιμοποιούνταν από φορτηγά. Πήδηξε έξω και κοίταξε πάνω από τους κομψά κλαδεμένους θάμνους που έκρυβαν μια συστάδα κάδων απορριμμάτων. Δεν υπήρχαν αυτοκίνητα στο δρόμο. Η κόρνα του Booty κορνάρισε τέσσερις φορές. Μετά από μια μακρά αναμονή, ένας μαύρος άντρας με χακί σορτς, ένα πουκάμισο και ένα καπέλο έτρεξε στον παράδρομο και ξεκλείδωσε την πύλη. Το αυτοκίνητο σταμάτησε, και ο άντρας κλείδωσε την πύλη, μπήκε μέσα, κατέβηκε την πλαγιά και εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο. Ο Νικ περίμενε μια στιγμή και μετά οδήγησε την BMW προς την πύλη.
  Ήταν ένα ενδιαφέρον εμπόδιο: διακριτικό και αδιαπέραστο, αν και φαινόταν αδύναμο. Μια ατσάλινη ράβδος τριών ιντσών ταλαντευόταν πάνω σε ένα περιστρεφόμενο αντίβαρο. Βαμμένη κόκκινη και άσπρη, θα μπορούσε να είχε περάσει για ξύλο. Το ελεύθερο άκρο της ήταν ασφαλισμένο με μια στιβαρή αλυσίδα και μια αγγλική κλειδαριά στο μέγεθος γροθιάς.
  Ο Νικ ήξερε ότι μπορούσε να το σκάσει ή να το σπάσει, αλλά ήταν θέμα στρατηγικής. Στο κέντρο του στύλου κρεμόταν μια μακριά, ορθογώνια πινακίδα με κομψά κίτρινα γράμματα: "ΦΑΡΜΑ ΣΠΑΡΤΑΚΟΥΣ", "ΠΙΤΕΡ ΒΑΝ ΠΡΕΣ", ΙΔΙΩΤΙΚΟΣ ΔΡΟΜΟΣ.
  Δεν υπήρχε φράχτης εκατέρωθεν της πύλης, αλλά το χαντάκι από τον κεντρικό δρόμο σχημάτιζε ένα αδιάβατο χαντάκι ακόμη και για τζιπ. Ο Νικ αποφάσισε ότι το είχε σκάψει έξυπνα ένας εκσκαφέας.
  Επέστρεψε στην BMW, την οδήγησε πιο βαθιά μέσα στην άγρια φύση και την κλείδωσε. Κρατώντας ένα μικρό ραδιόφωνο, περπάτησε κατά μήκος του λόφου, ακολουθώντας μια πορεία παράλληλη με τον χωματόδρομο. Διέσχισε αρκετά ξερά ρυάκια που του θύμιζαν το Νέο Μεξικό κατά την περίοδο της ξηρασίας. Μεγάλο μέρος της βλάστησης φαινόταν να έχει τα χαρακτηριστικά μιας ερήμου, ικανής να διατηρεί την υγρασία σε περιόδους ξηρασίας. Άκουσε έναν παράξενο γρυλισμό από μια συστάδα θάμνων και περπάτησε γύρω της, αναρωτώμενος αν η Βιλελμίνα μπορούσε να σταματήσει έναν ρινόκερο ή οτιδήποτε άλλο μπορεί να συναντήσετε εδώ.
  Κρατώντας τον δρόμο στο οπτικό του πεδίο, εντόπισε την οροφή ενός μικρού σπιτιού και την πλησίασε μέχρι να μπορέσει να επιθεωρήσει την περιοχή. Το σπίτι ήταν από τσιμέντο ή γύψο, με ένα μεγάλο μαντρί για βοοειδή και περιποιημένα χωράφια που εκτείνονταν μέχρι την κοιλάδα προς τα δυτικά, κρυμμένα από τα μάτια. Ο δρόμος περνούσε δίπλα από το σπίτι μέσα στους θάμνους, προς τα βόρεια. Έβγαλε το μικρό του ορειχάλκινο τηλεσκόπιο και εξέτασε τις λεπτομέρειες. Δύο μικρά άλογα έβοσκαν κάτω από τη σκιερή στέγη, σαν μεξικάνικο ραμαντάτο. Το μικρό, χωρίς παράθυρα κτίριο έμοιαζε με γκαράζ. Δύο μεγάλα σκυλιά κάθονταν και κοίταζαν προς το μέρος του, με τα σαγόνια τους σοβαρά σκεπτικά καθώς περνούσαν μέσα από τον φακό του.
  Ο Νικ σύρθηκε πίσω και συνέχισε παράλληλα με τον δρόμο μέχρι που κάλυψε ένα μίλι από το σπίτι. Οι θάμνοι έγιναν πιο πυκνοί και τραχείς. Έφτασε στον δρόμο και τον ακολούθησε, ανοίγοντας και κλείνοντας την πύλη για τα βοοειδή. Η πίπα του έδειχνε ότι ο Σίνγκερ ήταν μπροστά του. Προχώρησε, προσεκτικά, αλλά κρατώντας το έδαφος καλυμμένο.
  Ο στεγνός δρόμος ήταν χαλικόστρωτος και φαινόταν καλά στραγγισμένος, αλλά με αυτόν τον καιρό, αυτό δεν είχε σημασία. Είδε δεκάδες βοοειδή κάτω από τα δέντρα, μερικά πολύ μακριά. Ένα μικρό φίδι γλίστρησε από το χαλίκι καθώς έτρεχε, και μια φορά είδε ένα πλάσμα σαν σαύρα πάνω σε ένα κούτσουρο που θα είχε κερδίσει οποιοδήποτε βραβείο για ασχήμια - μήκους δεκαπέντε εκατοστών, είχε διάφορα χρώματα, λέπια, κέρατα και λαμπερά, άγρια δόντια.
  
  
  Σταμάτησε και σκούπισε το κεφάλι του, και εκείνη τον κοίταξε σοβαρά, ακίνητη.
  Ο Νικ κοίταξε το ρολόι του - 1:06. Περπατούσε για δύο ώρες. Η εκτιμώμενη απόσταση ήταν επτά μίλια. Είχε φτιάξει ένα πειρατικό καπέλο από ένα κασκόλ για να προστατευτεί από τον καυτό ήλιο. Πλησίασε το αντλιοστάσιο, όπου η μηχανή ντίζελ γουργούριζε απαλά, και οι σωλήνες εξαφανίστηκαν μέσα στο ανάχωμα. Υπήρχε μια βρύση στο αντλιοστάσιο, και ήπιε λίγο αφού μύρισε και εξέτασε το νερό. Πρέπει να προερχόταν από βαθιά υπόγεια και πιθανότατα ήταν μια χαρά. Το χρειαζόταν πραγματικά. Ανέβηκε την ανηφόρα και κοίταξε μπροστά προσεκτικά. Έβγαλε το τηλεσκόπιό του και το άνοιξε.
  Ένας δυνατός μικρός φακός αποκάλυψε ένα μεγάλο καλιφορνέζικο ράντσο περιτριγυρισμένο από δέντρα και καλοδιατηρημένη βλάστηση. Υπήρχαν αρκετά βοηθητικά κτίρια και κράλ. Ο Σίνγκερ έκανε κύκλους δίπλα σε ένα Land Rover, ένα σπορ MG και ένα κλασικό αυτοκίνητο που δεν αναγνώρισε - ένα roadster με μακριά κουκούλα που πρέπει να ήταν τριάντα ετών, αλλά φαινόταν τριών ετών.
  Στην ευρύχωρη αυλή με ένα στέγαστρο στη μία πλευρά του σπιτιού, είδε αρκετούς ανθρώπους να κάθονται σε έντονα χρωματιστές καρέκλες. Εστίασε την προσοχή του έντονα - ο Μπούτι, ένας ηλικιωμένος άντρας με ταλαιπωρημένο δέρμα που έδινε την εντύπωση ότι ήταν ο αφέντης και ο ηγέτης ακόμη και από τόσο μακριά" τρεις άλλοι λευκοί άντρες με σορτς" δύο μαύροι άντρες...
  Παρακολουθούσε. Ένας από αυτούς ήταν ο Τζον Τζ. Τζόνσον, που εθεάθη τελευταία φορά στο αεροδρόμιο East Side της Νέας Υόρκης, τον οποίο ο Χοκ περιέγραψε ως έναν σπάνιο άνθρωπο με καυτή πίπα. Έπειτα έδωσε στον Μπούτι έναν φάκελο. Ο Νικ υπέθεσε ότι είχε έρθει να τον παραλάβει. Πολύ έξυπνο. Η ομάδα τουριστών, με τα διαπιστευτήριά της, πέρασε εύκολα το τελωνείο, ανοίγοντας μόλις τις αποσκευές της.
  Ο Νικ σύρθηκε κάτω από τον λόφο, έστριψε 180 μοίρες και εξέτασε τα ίχνη του. Ένιωσε άβολα. Δεν μπορούσε να δει τίποτα πίσω του, αλλά νόμιζε ότι άκουσε μια σύντομη κραυγή που δεν ταίριαζε με τους ήχους των ζώων. "Διαίσθηση", σκέφτηκε. Ή απλώς υπερβολική προσοχή σε αυτή την παράξενη χώρα. Μελέτησε τον δρόμο και το ανάχωμα - τίποτα.
  Του πήρε μια ώρα για να κάνει τον κύκλο του, προστατευμένος από τη θέα της αυλής, και να πλησιάσει το σπίτι. Σύρθηκε δεκαέξι μέτρα μακριά από την ομάδα πίσω από τα παραβάν και κρύφτηκε πίσω από ένα πυκνό, ροζιασμένο δέντρο. Οι άλλοι περιποιημένοι θάμνοι και οι πολύχρωμες φυτείες ήταν πολύ μικροί για να κρύψουν τον νάνο. Στόχευσε το τηλεσκόπιό του μέσα από ένα κενό στα κλαδιά. Υπό αυτή τη γωνία, δεν θα υπήρχε ορατή ηλιακή ακτινοβολία από τον φακό.
  Άκουγε μόνο αποσπάσματα συζήτησης. Φαινόταν να έχουν μια ευχάριστη συνάντηση. Ποτήρια, φλιτζάνια και μπουκάλια ήταν στα τραπέζια. Προφανώς, ο Μπούτι είχε έρθει εδώ για ένα καλό δείπνο. Το περίμενε με μεγάλη ανυπομονησία. Ο πατριάρχης, που έμοιαζε με τον ιδιοκτήτη, μιλούσε πολύ, όπως και ο Τζον Τζόνσον και ένας άλλος κοντός, νευρώδης μαύρος άντρας με σκούρο καφέ πουκάμισο, παντελόνι και βαριές μπότες. Αφού παρακολουθούσε για τουλάχιστον μισή ώρα, είδε τον Τζόνσον να παίρνει ένα πακέτο από το τραπέζι που αναγνώρισε ως αυτό που είχε λάβει ο Μπούτι στη Νέα Υόρκη, ή το δίδυμό του. Ο Νικ δεν ήταν ποτέ από αυτούς που βιάζονται να βγάλουν συμπεράσματα. Άκουσε τον Τζόνσον να λέει, "...λίγα... δώδεκα χιλιάδες... ζωτικής σημασίας για εμάς... μας αρέσει να πληρώνουμε... τίποτα για το τίποτα..."
  Ο μεγαλύτερος σε ηλικία άντρας είπε, "...οι δωρεές ήταν καλύτερες πριν...τις κυρώσεις...την καλή θέληση..." Μίλησε ήρεμα και σιγά, αλλά ο Νικ νόμιζε ότι άκουσε τις λέξεις "χρυσοί χαυλιόδοντες".
  Ο Τζόνσον ξεδίπλωσε ένα φύλλο χαρτί από το πακέτο, το οποίο άκουσε ο Νικ: "Κλωστή και βελόνες... ένας γελοίος κώδικας, αλλά κατανοητός..."
  Ο πλούσιος βαρύτονός του ακουγόταν καλύτερα από τους άλλους. Συνέχισε, "...είναι ένα καλό όπλο και τα πυρομαχικά είναι αξιόπιστα. Τα εκρηκτικά πάντα λειτουργούν, τουλάχιστον προς το παρόν. Καλύτερα από ένα A16..." Ο Νικ έχασε τα υπόλοιπα λόγια του σε ένα γέλιο.
  Μια μηχανή βούιξε κατά μήκος του δρόμου πίσω από τον Νικ. Ένα σκονισμένο Φολκσβάγκεν εμφανίστηκε, παρκαρισμένο στην είσοδο. Μια γυναίκα γύρω στα σαράντα μπήκε στο σπίτι, την οποία υποδέχτηκε ένας μεγαλύτερος άντρας που της σύστησε την Μπούτι ως Μάρθα Ράιερσον. Η γυναίκα κινήθηκε σαν να περνούσε τον περισσότερο χρόνο της σε εξωτερικούς χώρους. Το βάδισμά της ήταν γρήγορο, ο συντονισμός της άριστος. Ο Νικ αποφάσισε ότι ήταν σχεδόν όμορφη, με εκφραστικά, ανοιχτά χαρακτηριστικά και περιποιημένα, κοντά καστανά μαλλιά που έμεναν στη θέση τους όταν έβγαζε το πλατύγυρο καπέλο της. Ποιος θα...
  Μια βαριά φωνή πίσω από τον Νικ είπε: "Μην κινείσαι πολύ γρήγορα".
  Πολύ γρήγορα-ο Νικ δεν κουνήθηκε. Μπορείς να καταλάβεις πότε το εννοούν, και πιθανότατα έχεις κάτι να το υποστηρίξεις. Μια βαθιά φωνή με μουσική βρετανική προφορά είπε σε κάποιον που ο Νικ δεν μπορούσε να δει: "Ζάνγκα, πες το στον κύριο Πρέζ". Έπειτα, πιο δυνατά: "Μπορείς να γυρίσεις τώρα".
  Ο Νικ γύρισε. Ένας μεσαίου μεγέθους μαύρος άντρας με λευκό σορτς και ανοιχτό μπλε αθλητικό μπλουζάκι στεκόταν με ένα δίκαννο κυνηγετικό όπλο χωμένο κάτω από τη μασχάλη του, σημαδεύοντας ακριβώς αριστερά από τα γόνατα του Νικ. Το όπλο ήταν ακριβό, με καθαρές, βαθιές χαρακτικές στο μέταλλο, και ήταν ένα 10 gauge - ένα φορητό όπλο μικρής εμβέλειας.
  Αυτές οι σκέψεις πέρασαν από το μυαλό του καθώς παρακολουθούσε ήρεμα τον απαγωγέα του. Στην αρχή δεν σκόπευε να κουνηθεί ή να μιλήσει - αυτό έκανε μερικούς ανθρώπους να νιώσουν νευρικοί.
  
  
  
  
  Μια κίνηση προς το πλάι τράβηξε την προσοχή του. Τα δύο σκυλιά που είχε δει στο μικρό σπίτι στην αρχή του δρόμου πλησίασαν τον μαύρο άντρα και κοίταξαν τον Νικ, σαν να ήθελαν να πουν: "Το δείπνο μας;"
  Ήταν Ροδεσιανά Ρίτζμπακ, που μερικές φορές ονομάζονται και λιονταρόσκυλα, και ζύγιζαν περίπου εκατό λίβρες το καθένα. Μπορούσαν να σπάσουν το πόδι ενός ελαφιού με ένα κροτάλισμα και μια στροφή, να ρίξουν κάτω μεγάλα θηράματα με το κριάρι τους και τρία από αυτά μπορούσαν να συγκρατήσουν ένα λιοντάρι. Ο Νέγρος είπε: "Σταμάτα, Γκίμπα. Σταμάτα, Τζέιν".
  Κάθισαν δίπλα του και άνοιξαν το στόμα τους στον Νικ. Ο άλλος άντρας τους κοίταξε. Ο Νικ γύρισε και πήδηξε πίσω, προσπαθώντας να κρατήσει το δέντρο ανάμεσα σε αυτόν και το κυνηγετικό όπλο.
  Υπολόγιζε σε διάφορα πράγματα. Στα σκυλιά μόλις είχαν πει να "μείνουν". Αυτό μπορεί να τα καθυστέρησε για μια στιγμή. Ο μαύρος πιθανότατα δεν ήταν ο αρχηγός εδώ -όχι στη "λευκή" Ροδεσία- και μπορεί να του είχαν πει να μην πυροβολήσει.
  Μπαμ! Ακούστηκε σαν να πυροβόλησαν και οι δύο κάννες. Ο Νικ άκουσε το ουρλιαχτό και το στριγκλίδισμα του φωτός να διαπερνά τον αέρα εκεί που βρισκόταν πριν από λίγο. Χτύπησε στο γκαράζ στο οποίο πλησίαζε, δημιουργώντας έναν ακανόνιστο κύκλο στα δεξιά του. Το είδε καθώς πήδηξε πάνω, ακούμπησε το χέρι του στην οροφή και εκτόξευσε το σώμα του πάνω και πάνω από την οροφή με μια μόνο κίνηση και κύλιση.
  Καθώς εξαφανιζόταν από το οπτικό του πεδίο, άκουσε το ξύσιμο των ποδιών των σκύλων και τους πιο δυνατούς ήχους ενός ανθρώπου που έτρεχε. Κάθε σκύλος έβγαζε ένα δυνατό, βραχνό γάβγισμα που αντηχούσε κατά μήκος της γραμμής, σαν να έλεγε: "Να τον!"
  Ο Νικ μπορούσε να τους φανταστεί να σπρώχνουν τα μπροστινά τους πόδια στον τοίχο του γκαράζ, αυτά τα τεράστια στόματα με τα δόντια μήκους 2,5 εκατοστών που του θύμιζαν κροκόδειλους, ελπίζοντας να δαγκώσουν. Δύο μαύρα χέρια άρπαξαν την άκρη της στέγης. Ένα θυμωμένο μαύρο πρόσωπο εμφανίστηκε. Ο Νικ άρπαξε τη Βιλχελμίνα και έσκυψε, τοποθετώντας το όπλο 3,5 εκατοστά από τη μύτη του άντρα. Και οι δύο πάγωσαν για μια στιγμή, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον στα μάτια. Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του και είπε: "Όχι".
  Το μαύρο πρόσωπο δεν άλλαξε έκφραση. Τα δυνατά του χέρια άνοιξαν και εξαφανίστηκε από το οπτικό του πεδίο. Στην 125η Οδό, σκέφτηκε ο Νικ, θα τον αποκαλούσαν πολύ κουλ γάτο.
  Εξέτασε την οροφή. Ήταν καλυμμένη με ένα ανοιχτόχρωμο τσιμεντόλιθο, σαν λείο, σκληρό σοβά, και δεν είχε κανένα εμπόδιο. Αν δεν υπήρχε η ελαφριά κλίση προς τα πίσω, θα μπορούσες να στήσεις ένα δίχτυ και να το χρησιμοποιήσεις για γήπεδο πινγκ πονγκ. Ένα κακό μέρος για άμυνα. Κοίταξε ψηλά. Θα μπορούσαν να σκαρφαλώσουν σε οποιοδήποτε από τα δώδεκα δέντρα και να τον πυροβολήσουν αν χρειαζόταν.
  Έβγαλε τον Χιούγκο και έσκαψε το διακοσμητικό. Ίσως θα μπορούσε να ανοίξει μια τρύπα στο πλαστικό και να κλέψει το αυτοκίνητο-αν ήταν μέσα στο ταμπλό. Ο Χιούγκο, με το ατσάλι του να χτυπάει με όλη του τη δύναμη, έβγαλε ρινίσματα μικρότερα από ένα νύχι. Θα χρειαζόταν μια ώρα για να φτιάξει ένα μπολ για τα εκρηκτικά. Έβαλε τον Χιούγκο σε θήκη.
  Άκουσε φωνές. Ένας άντρας φώναξε: "Τέμπο, ποιος είναι εκεί πάνω;"
  Ο Τέμπο τον περιέγραψε. Ο Μπούτι αναφώνησε: "Άντι Γκραντ!"
  Η φωνή του πρώτου άντρα, βρετανική με μια νότα σκωτσέζικου πηγουνιού, ρώτησε ποιος ήταν ο Άντι Γκραντ. Ο Μπούτι εξήγησε, προσθέτοντας ότι είχε όπλο.
  Ο βαθύς τόνος του Τέμπο το επιβεβαίωσε. "Το έχει μαζί του. Ένα Luger."
  Ο Νικ αναστέναξε. Ο Τέμπο ήταν κοντά. Υπέθεσε ότι η σκωτσέζικη προφορά ανήκε στον μεγαλύτερο άντρα που είχε δει στην αυλή. Έφερε αυθεντία. Τώρα έλεγε: "Κάτω τα όπλα σας, παιδιά. Δεν έπρεπε να πυροβολήσετε, Τέμπο".
  "Δεν προσπάθησα να τον πυροβολήσω", απάντησε η φωνή του Τέμπο.
  Ο Νικ αποφάσισε ότι το πίστεψε - αλλά το πλάνο ήταν πολύ κοντά.
  Η φωνή με το νύχι της κρεμάλας δυνάμωσε. "Γεια σου, Άντι Γκραντ;"
  "Ναι", απάντησε ο Νικ. Το ήξεραν ούτως ή άλλως.
  "Έχεις ένα όμορφο όνομα από τα Χάιλαντς. Είσαι Σκωτσέζος;"
  "Έχει περάσει τόσος καιρός από τότε που ήξερα σε ποια άκρη του κιλτ να χωρέσω."
  "Πρέπει να μάθεις, φίλε. Είναι πιο άνετα από τα σορτς." Ο άλλος άντρας χαχάνισε. "Θέλεις να κατέβεις;"
  "Οχι."
  "Λοιπόν, κοιτάξτε μας. Δεν θα σας βλάψουμε."
  Ο Νικ αποφάσισε να ρισκάρει. Αμφέβαλλε αν θα τον σκότωναν κατά λάθος, μπροστά στον Μπούτι. Και δεν είχε καμία πρόθεση να κερδίσει τίποτα από αυτή την ταράτσα - ήταν μια από τις χειρότερες θέσεις στην οποία είχε βρεθεί ποτέ. Το πιο απλό πράγμα θα μπορούσε να αποδειχθεί το πιο επικίνδυνο. Χαιρόταν που κανένας από τους σκληρούς αντιπάλους του δεν τον είχε παρασύρει ποτέ σε μια τέτοια παγίδα. Ο Ιούδας θα είχε πετάξει μερικές χειροβομβίδες και μετά θα τον είχε γεμίσει με πυρά τουφεκιών από τα δέντρα για να τον γλιτώσει. Έγειρε το κεφάλι του και πρόσθεσε ένα χαμόγελο, "Γεια σε όλους".
  Παραδόξως, εκείνη τη στιγμή το σύστημα PA γέμισε την περιοχή με έναν χτύπο τυμπάνων. Όλοι πάγωσαν. Τότε μια εξαιρετική ορχήστρα -ακουγόταν σαν τη Μπάντα των Σκωτσέζων Φρουρών ή τους Γρεναδιέρους- βροντούσε και βροντούσε στα πρώτα μέτρα του "The Garb of Auld Gauld". Στο κέντρο της ομάδας, από κάτω του, ένας ηλικιωμένος άντρας με φθαρμένο δέρμα, πάνω από δύο μέτρα ψηλός, λεπτός και ίσιος σαν βαρίδι, ούρλιαξε: "Χάρι! Σε παρακαλώ έλα και χαμήλωσε λίγο την ένταση."
  Ο λευκός άντρας που είχε δει ο Κικ στην ομάδα στην αυλή γύρισε και έτρεξε προς το σπίτι. Ο μεγαλύτερος άντρας κοίταξε ξανά τον Νικ. "Συγγνώμη, δεν περιμέναμε συζήτηση με μουσική. Είναι μια όμορφη μελωδία. Την αναγνωρίζεις;"
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά και την ονόμασε.
  
  
  
  Ο γέρος τον κοίταξε. Είχε ένα ευγενικό, σκεπτικό πρόσωπο και στεκόταν ήσυχα. Ο Νικ ένιωσε άβολα. Πριν τους καταλάβεις, ήταν ο πιο επικίνδυνος τύπος στον κόσμο. Ήταν πιστοί και ειλικρινείς - ή αλλιώς καθαρό δηλητήριο. Ήταν αυτοί που οδηγούσαν τα στρατεύματα με το μαστίγιο. Βάδιζαν πάνω κάτω στα χαρακώματα, τραγουδώντας το "Highland Laddie", μέχρι που τους καταρρίφθηκαν και τους αντικατέστησαν. Κάθισαν στη σέλα σαν τους Δέκατους Έκτους Λογχοφόρους όταν έπεσαν πάνω σε σαράντα χιλιάδες Σιχ με εξήντα επτά πυροβόλα στο Αλιγουάλ. Οι καταραμένοι ανόητοι, φυσικά, επιτέθηκαν.
  Ο Νικ κοίταξε κάτω. Η ιστορία ήταν πολύ χρήσιμη. Σου έδινε μια ευκαιρία ενάντια στους άντρες και περιόριζε τα λάθη σου. Ο Ντόμπι στεκόταν έξι μέτρα πίσω από τον ψηλό γέρο. Μαζί της ήταν δύο άλλοι λευκοί άντρες που είχε παρατηρήσει στη βεράντα, και μια γυναίκα που της συστήθηκε ως Μάρθα Ράιερσον. Φορούσε ένα καπέλο με πλατύ γείσο και έμοιαζε με γλυκιά οικοδέσποινα πίνοντας αγγλικό τσάι κήπου.
  Ο ηλικιωμένος είπε: "Κύριε Γκραντ, είμαι ο Πίτερ βαν Πριζ. Γνωρίζετε τη δεσποινίδα ΝτεΛονγκ. Επιτρέψτε μου να σας συστήσω την κυρία Μάρθα Ράιερσον. Και τον κύριο Τόμι Χάου στα αριστερά της και τον κύριο Φρεντ Μάξγουελ στα δεξιά της."
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά σε όλους και είπε ότι ήταν πολύ ευχαριστημένος. Ο ήλιος, σαν καυτό σίδερο, έπεφτε στο λαιμό του, εκεί που δεν έφτανε το πειρατικό του καπέλο. Συνειδητοποίησε πώς έπρεπε να φαίνεται, το πήρε στο αριστερό του χέρι, σκούπισε το μέτωπό του και το έβαλε στη θέση του.
  Ο Βαν Πρέζ είπε: "Κάνει ζέστη εκεί έξω. Θα σε πείραζε να αφήσεις το όπλο και να έρθουμε μαζί για κάτι λίγο πιο δροσερό;"
  "Θα ήθελα κάτι ωραίο, αλλά προτιμώ να κρατήσω το όπλο. Είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να το συζητήσουμε."
  "Κύριε, μπορούμε. Η δεσποινίς Ντελόνγκ λέει ότι νομίζει ότι είσαι Αμερικανίδα πράκτορας του FBI. Αν ναι, δεν διαφωνείτε μαζί μας."
  "Φυσικά, δεν ανησυχώ μόνο για την ασφάλεια της δεσποινίδας Ντελόνγκ. Γι' αυτό την ακολούθησα."
  Η Μπούτι δεν μπορούσε να μείνει σιωπηλή. Είπε, "Πώς ήξερες ότι ήρθα εδώ; Κοιταζόμουν στον καθρέφτη όλη την ώρα. Δεν ήσουν πίσω μου".
  "Ναι, ήμουν", είπε ο Νικ. "Απλώς δεν κοίταξες αρκετά καλά. Έπρεπε να είχες περπατήσει μέχρι το δρόμο. Μετά να είχες γυρίσει πίσω. Τότε θα με είχες πιάσει."
  Η Μπούτι τον κοίταξε άγρια. Μακάρι ένα βλέμμα να μπορούσε να την εξανθήσει! Οι πλέον πιο απαλές "Ρόμπες της Γηραιάς Γαλατίας" τελείωσαν. Η ομάδα άλλαξε σε "Δρόμος προς τα Νησιά". Ο λευκός άντρας επέστρεφε αργά από το σπίτι. Ο Νικ κοίταξε κάτω από το μπράτσο που τον κρατούσε. Κάτι κινήθηκε στη γωνία της στέγης, πίσω του.
  "Μπορώ να κατέβω..."
  "Άσε κάτω το όπλο σου, φίλε." Ο τόνος δεν ήταν και τόσο ευγενικός.
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του, προσποιούμενος ότι σκέφτεται. Κάτι τσίριξε πάνω από τη μουσική της μάχης, και τυλίχτηκε σε ένα δίχτυ και παρασύρθηκε από την οροφή. Ψαχουλεύοντας για τη Βιλχελμίνα προσγειώθηκε με έναν εκπληκτικό γδούπο στα πόδια του Πέτερ βαν Πρεζ.
  Ο μεγαλύτερος σε ηλικία άντρας πήδηξε, αρπάζοντας το χέρι του Νικ που κρατούσε πιστόλι και με τα δύο χέρια, καθώς η Βιλχελμίνα μπλέχτηκε στα σχοινιά του διχτυού. Λίγο αργότερα, ο Τόμι και ο Φρεντ πιάστηκαν στο σωρό. Ο Λούγκερ τινάχτηκε μακριά του. Μια άλλη πτυχή του πασσάλου τον κάλυψε καθώς οι λευκοί αναπήδησαν πίσω, και οι δύο μαύροι ανέτρεψαν τις άκρες του διχτυού με εξασκημένη ακρίβεια.
  
  Κεφάλαιο Τέσσερα
  
  Ο Νικ προσγειώθηκε εν μέρει μπρούμυτα. Νόμιζε ότι τα αντανακλαστικά του ήταν φυσιολογικά, αλλά επιβραδύνθηκαν για λίγα δευτερόλεπτα, παρόλο που καταλάβαινε όλα όσα συνέβαιναν. Ένιωθε σαν τηλεθεατής που καθόταν εκεί για τόση ώρα που είχε μουδιάσει, οι μύες του αρνούνταν να ενεργοποιηθούν, παρόλο που το μυαλό του συνέχιζε να απορροφά το περιεχόμενο της οθόνης.
  Ήταν απίστευτα ταπεινωτικό. Δύο μαύροι άντρες έπιασαν τις άκρες των διχτυών και υποχώρησαν. Έμοιαζαν με τον Τέμπο. Φαντάστηκε ότι ένας από αυτούς μπορεί να ήταν ο Ζάνγκα, που είχε έρθει να προειδοποιήσει τον Πίτερ. Είδε τον Τζον Τζ. Τζόνσον να βγαίνει από τη γωνία του γκαράζ. Ήταν εκεί για να τους βοηθήσει με το δίχτυ.
  Η μπάντα πάτησε το "Dumbarton's Drums" και ο Νικ συνοφρυώθηκε. Η έντονη μουσική παιζόταν σκόπιμα για να πνίξει τον θόρυβο των κινούμενων ανθρώπων και του δικτύου. Και ο Peter van Prees οργάνωσε την κίνηση σε δευτερόλεπτα με τις ομαλές τακτικές ενός έμπειρου στρατηγού. Έμοιαζε με έναν συμπαθητικό, εκκεντρικό ηλικιωμένο άνδρα που παίζει γκάιντα για τους φίλους του και θρηνεί την απώλεια αλόγων για το ιππικό επειδή αυτό παρεμβαίνει στο κυνήγι αλεπούς ενώ βρίσκεται σε ενεργό υπηρεσία. Αρκετό ιστορικό υπόβαθρο - ο ηλικιωμένος άνδρας πιθανότατα γνώριζε τον τρόπο του με την τυχαία επιλογή ανάλυσης σε υπολογιστή.
  Ο Νικ πήρε μερικές βαθιές ανάσες. Καθάρισε το κεφάλι του, αλλά ένιωθε εξίσου ανόητα ακινητοποιημένος με ένα φρεσκοπιασμένο ζώο. Θα μπορούσε να είχε φτάσει τον Χιούγκο και να είχε απελευθερωθεί αμέσως, αλλά ο Τόμι Χάου χειριζόταν το Λούγκερ με τόση επιδεξιότητα, και ήταν σίγουρο ότι υπήρχε περισσότερη δύναμη πυρός κρυμμένη εδώ κι εκεί.
  Ο Μπούτι γέλασε πλατιά. "Αν μπορούσε να σε δει τώρα ο Τζ. Έντγκαρ..."
  Ο Νικ ένιωσε μια ζέστη να ανεβαίνει στον λαιμό του. Γιατί δεν είχε επιμείνει σε αυτές τις διακοπές ή δεν είχε πάρει σύνταξη; Είπε στον Πίτερ: "Θα πιω ένα δροσερό ποτό τώρα, αν με βγάλεις από αυτό το χάος".
  "Δεν νομίζω ότι έχετε άλλο όπλο", είπε ο Πίτερ και στη συνέχεια επέδειξε τη διπλωματική του ικανότητα μη ζητώντας να ερευνηθεί ο Νικ-αφού τον ενημέρωσε ότι είχε σκεφτεί το ενδεχόμενο. "Ξεκλειδώστε το, παιδιά. Σας παρακαλώ, συγχωρήστε μας για την κακομεταχείριση, κύριε Γκραντ. Αλλά έχετε ξεπεράσει τα όριά σας, ξέρετε. Είναι κακές εποχές. Ποτέ δεν ξέρεις. Δεν νομίζω ότι αυτό είναι αλήθεια."
  
  
  
  
  Ότι έχουμε οποιεσδήποτε διαμάχες εκτός αν οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι διατεθειμένες να μας ασκήσουν ισχυρή πίεση, και αυτό δεν βγάζει νόημα. Ή μήπως όχι;
  Ο Τέμπο ξεδίπλωσε το δίχτυ. Ο Νικ σηκώθηκε και έτριψε τον αγκώνα του. "Ειλικρινά, δεν πιστεύω ότι έχουμε διαφωνίες. Η δεσποινίς Ντελόνγκ είναι η ανησυχία μου."
  Ο Πέτρος δεν το πίστευε, αλλά δεν αρνήθηκε. "Πάμε κάπου ωραία. Ένα ποτήρι είναι μια καλή μέρα."
  Όλοι εκτός από τον Τέμπο και τον Ζάνγκι βγήκαν χαλαρά στην αυλή. Ο Πίτερ ετοίμασε προσωπικά το ουίσκι και το έδωσε στον Νικ. Άλλη μια διακριτική χειρονομία κατευνασμού. "Κάποιος ονόματι Γκραντ παίρνει ένα ουίσκι και νερό. Ξέρατε ότι σας κυνηγούσαν έξω από τον αυτοκινητόδρομο;"
  "Το σκέφτηκα μία ή δύο φορές, αλλά δεν είδα τίποτα. Πώς κατάλαβες ότι ερχόμουν;"
  "Σκυλιά σε ένα μικρό σπίτι. Τα έχεις δει;"
  "Ναί."
  Ο Τέμπο ήταν μέσα. Με φώναξε και μετά σε ακολούθησε. Τα σκυλιά παρακολουθούν σιωπηλά. Μπορεί να τον άκουσες να τους διατάζει να κρατηθούν πίσω και να μην σε ειδοποιήσουν. Ακούγεται σαν γρύλισμα ζώου, αλλά τα αυτιά σου μπορεί να μην το πιστεύουν.
  Ο Νικ έγνεψε καταφατικά και ήπιε μια γουλιά ουίσκι. Ααα. Παρατήρησε ότι ο Βαν Πρί μερικές φορές έχανε τις γρυλίσματα στην ομιλία του και μιλούσε σαν μορφωμένος Άγγλος. Έδειξε την όμορφα επιπλωμένη αυλή. "Ένα πολύ ωραίο σπίτι, κύριε Βαν Πρί."
  "Ευχαριστώ. Δείχνει τι μπορούν να κάνουν η σκληρή δουλειά, η λιτότητα και μια γερή κληρονομιά. Αναρωτιέστε γιατί το όνομά μου είναι Αφρικανς, αλλά οι πράξεις και η προφορά μου είναι Σκωτσέζικα. Η μητέρα μου, ο Ντάνκαν, παντρεύτηκε έναν βαν Πριζ. Αυτός εφηύρε τα πρώτα ταξίδια από τη Νότια Αφρική και πολλά από αυτά." Κούνησε το χέρι του προς τις απέραντες εκτάσεις γης. "Βοοειδή, καπνός, ορυκτά. Είχε οξύ μάτι."
  Οι άλλοι κάθισαν στις πολυθρόνες από αφρώδες υλικό και στις ξαπλώστρες. Η βεράντα θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως ένα μικρό οικογενειακό θέρετρο. Ο Μπούτι ήταν δίπλα στον Τζον Τζόνσον, τον Χάου, τον Μάξγουελ και τον Ζάνγκα. Η κυρία Ράιερσον έφερε στον Νικ ένα δίσκο με ορεκτικά - κρέας και τυρί σε τρίγωνα ψωμιού, ξηρούς καρπούς και πρέτσελ. Ο Νικ πήρε μια χούφτα. Κάθισε μαζί τους. "Έκανες μια μεγάλη, ζεστή βόλτα, κύριε Γκραντ. Θα μπορούσα να σας πάω με το αυτοκίνητο. Είναι η BMW σας παρκαρισμένη δίπλα στον αυτοκινητόδρομο;"
  "Ναι", είπε ο Νικ. "Η γερή πύλη με σταμάτησε. Δεν ήξερα ότι ήταν τόσο μακριά."
  Η κυρία Ράιερσον έσπρωξε το δίσκο προς τον αγκώνα του. "Δοκίμασε το μπίλτονγκ. Ορίστε..." Έδειξε κάτι που έμοιαζε με αποξηραμένο βοδινό κρέας τυλιγμένο σε ψωμί με σταγόνες σάλτσας. "Το μπίλτονγκ είναι απλώς αλατισμένο κρέας, αλλά είναι νόστιμο όταν μαγειρεύεται σωστά. Είναι μια λίγη σάλτσα πιπεριού στο μπίλτονγκ."
  Ο Νικ της χαμογέλασε και δοκίμασε ένα από τα καναπεδάκια, με το μυαλό του να χτυπάει δυνατά. Μπίλτονγκ-μπίλτονγκ-μπίλτονγκ. Για μια στιγμή, θυμήθηκε το τελευταίο, έξυπνο, ευγενικό βλέμμα και την προσοχή του Χοκ. Ο αγκώνας του πονούσε και τον έτριψε. Ναι, ευγενικέ μπαμπά Χοκ, σπρώχνοντας τον Τζούνιορ έξω από την πόρτα του αεροπλάνου για να κάνει αλεξίπτωτο. Πρέπει να γίνει, γιε μου. Θα είμαι εκεί όταν προσγειωθείς. Μην ανησυχείς, η πτήση σου είναι εγγυημένη.
  "Τι γνώμη έχετε για τη Ροδεσία, κύριε Γκραντ;" ρώτησε ο βαν Πριζ.
  "Συναρπαστικό. Σαγηνευτικό."
  Η Μάρθα Ράιερσον γέλασε πλατιά. Η Βαν Πρέζ την κοίταξε έντονα και εκείνη του ανταπέδωσε το βλέμμα χαρούμενα. "Έχεις γνωρίσει πολλούς από τους πολίτες μας;"
  "Μάστορας, εργολάβος περιηγήσεων. Άλαν Γουίλσον, επιχειρηματίας."
  "Α, ναι, Γουίλσον. Ένας από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές μας της ανεξαρτησίας. Και των υγιών επιχειρηματικών συνθηκών."
  "Ανέφερε κάτι σχετικά."
  "Είναι επίσης ένας γενναίος άνθρωπος. Με τον δικό του τρόπο. Οι Ρωμαίοι λεγεωνάριοι είναι γενναίοι με τον δικό τους τρόπο. Ένα είδος ημι-ενδιαφερόμενου πατριωτισμού."
  "Νόμιζα ότι θα ήταν ένας εξαιρετικός ιππέας των Συνομόσπονδων Πολιτειών", είπε ο Νικ, ακολουθώντας το παράδειγμά του. "Αποκτάς φιλοσοφία όταν συνδυάζεις θάρρος, ιδανικά και απληστία στο μείγμα του Γουόρινγκ".
  "Μπλέντερ φαγητού;" ρώτησε ο van Preez.
  "Είναι μια μηχανή που τα φέρνει όλα μαζί", εξήγησε η κυρία Ράιερσον. "Τα ανακατεύει όλα και τα μετατρέπει σε σούπα".
  Ο Βαν Πρέζ έγνεψε καταφατικά, φανταζόμενος τη διαδικασία. "Ταιριάζει. Και δεν μπορούν ποτέ ξανά να χωριστούν. Έχουμε πολλά από αυτά."
  "Αλλά όχι εσύ", είπε ο Νικ με προσοχή. "Νομίζω ότι η άποψή σου είναι πιο λογική". Κοίταξε τον Τζον Τζόνσον.
  "Λογικό; Κάποιοι το αποκαλούν προδοσία. Για την ιστορία, δεν μπορώ να αποφασίσω."
  Ο Νικ αμφέβαλλε αν το μυαλό πίσω από αυτά τα διαπεραστικά μάτια είχε ποτέ υποστεί μόνιμη βλάβη. "Καταλαβαίνω ότι αυτή είναι μια πολύ δύσκολη κατάσταση".
  Ο Βαν Πρέζ τους σέρβιρε λίγο ουίσκι. "Σωστά. Ποιανού η ανεξαρτησία προηγείται; Είχατε ένα παρόμοιο πρόβλημα με τους Ινδιάνους. Να το λύσουμε με τον δικό σας τρόπο;"
  Ο Νικ αρνήθηκε να εμπλακεί. Όταν εκείνος σώπασε, η κυρία Ράιερσον παρενέβη: "Κάνετε απλώς μια ξενάγηση, κύριε Γκραντ; Ή έχετε άλλα ενδιαφέροντα;"
  "Συχνά σκεφτόμουν να ασχοληθώ με την επιχείρηση χρυσού. Ο Γουίλσον με απέρριψε όταν προσπάθησα να την αγοράσω. Άκουσα ότι η εταιρεία εξόρυξης Taylor-Hill-Boreman είχε ανοίξει νέα ορυχεία.
  "Αν ήμουν στη θέση σου, θα έμενα μακριά τους", είπε γρήγορα ο βαν Πριζ.
  "Γιατί;"
  "Έχουν αγορές για όλα όσα παράγουν. Και είναι μια σκληροτράχηλη ομάδα με ισχυρές πολιτικές διασυνδέσεις... Υπάρχουν φήμες ότι συμβαίνουν και άλλα πράγματα πίσω από τη χρυσή πρόσοψη - περίεργες φήμες για μισθοφόρους δολοφόνους."
  
  Αν σε πιάσουν όπως εμείς, δεν θα σε πιάσουν εύκολα. Δεν θα επιβιώσεις." "Και τι σου αφήνει αυτό ως Ροδεσιανό πατριώτη;" Ο Βαν Πρέζ σήκωσε τους ώμους του. "Στον ισολογισμό." "Ξέρατε ότι λένε επίσης ότι χρηματοδοτούν νέους Ναζί; Συνεισφέρουν στο Ταμείο της Οδησσού, στηρίζουν μισή ντουζίνα δικτάτορες με όπλα και χρυσό." "Το έχω ακούσει. Δεν το πιστεύω απαραίτητα." "Είναι απίστευτο;" "Γιατί να ξεπουληθούν στους κομμουνιστές και να χρηματοδοτήσουν τους Φασίστες;" "Ποιο αστείο είναι καλύτερο; Πρώτα ξεφορτώνεσαι τους Σοσιαλιστές, χρησιμοποιώντας τα δικά τους χρήματα για να χρηματοδοτήσουν τις απεργίες τους, και μετά αποτελειώνεις τις δημοκρατίες με την ησυχία σου. Όταν τελειώσουν όλα, θα χτίσουν αγάλματα του Χίτλερ σε κάθε πρωτεύουσα του κόσμου. Τριακόσια πόδια ψηλά. Θα το είχε κάνει. Λίγο αργά, αυτό είναι όλο. "Ο Βαν Πρέζ και η κυρία Ράιερσον κοιτάχτηκαν ερωτηματικά. Ο Νικ υπέθεσε ότι η ιδέα είχε ξανασυμβεί. Οι μόνοι ήχοι ήταν τα τριξίματα και τα κελαηδίσματα των πουλιών. Τελικά, ο βαν Πρέζ είπε: "Πρέπει να σκεφτώ εκείνη την ώρα για τσάι". Σηκώθηκε. "Και μετά μπορούμε να φύγουμε με τον Μπούτι;" "Πήγαινε να πλυθείς. Η κυρία Ράιερσον θα σου δείξει τον δρόμο. Όσο για την αναχώρησή σου, θα πρέπει να κάνουμε μια ιντάμπα εδώ στο πάρκινγκ γι' αυτό". Κούνησε το χέρι του, αγκαλιάζοντας όλους τους άλλους. Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του και ακολούθησε την κυρία Ράιερσον μέσα από τις συρόμενες γυάλινες πόρτες στο σπίτι. Τον οδήγησε σε έναν μακρύ διάδρομο και έδειξε μια πόρτα. "Εκεί". Ο Νικ ψιθύρισε: "Ο Μπίλτονγκ είναι καλά. Ο Ρόμπερτ Μόρις θα έπρεπε να είχε στείλει περισσότερους στο Βάλεϊ Φορτζ". Το όνομα του Αμερικανού πατριώτη και τα χειμερινά καταλύματα του Ουάσινγκτον ήταν οι χαρακτηριστικές λέξεις του AXE. Η κυρία Ράιερσον έδωσε τη σωστή απάντηση. "Ισραήλ Πούτναμ, στρατηγός από το Κονέκτικατ. Έφτασες σε κακή στιγμή, Γκραντ. Ο Τζόνσον πέρασε λαθραία από την Τανζανία. Ο Τέμπο και ο Ζάνγκα μόλις επέστρεψαν από τη Ζάμπια". Έχουν μια αντάρτικη ομάδα στη ζούγκλα κατά μήκος του ποταμού. Πολεμούν τώρα τον στρατό της Ροδεσίας. Και κάνουν τόσο καλή δουλειά που οι Ροδεσιανοί αναγκάστηκαν να φέρουν νοτιοαφρικανικά στρατεύματα." "Έφερε ο Ντόμπι τα χρήματα;" "Ναι. Είναι απλώς μια αγγελιαφόρος. Αλλά ο βαν Πριζ μπορεί να πιστεύει ότι έχεις δει πάρα πολλά για να την αφήσεις να φύγει. Αν η αστυνομία της Ροδεσίας σου δείξει φωτογραφίες του Τέμπο και του Ζάνγκα, ίσως μπορέσεις να τους αναγνωρίσεις." "Τι συμβουλεύεις;" "Δεν ξέρω. Μένω εδώ έξι χρόνια. Βρίσκομαι στην τοποθεσία AX P21. Πιθανότατα μπορώ να σε αφήσω ελεύθερο τελικά αν σε κρατήσουν." "Δεν θα το κάνουν", υποσχέθηκε ο Νικ. "Μην αποκαλύπτεις την κάλυψή σου, είναι πολύτιμο." "Ευχαριστώ. "Και εσύ..." "N3." Η Μάρθα Ράιερσον κατάπιε και ηρέμησε. Ο Νικ αποφάσισε ότι ήταν ένα όμορφο κορίτσι. Ήταν ακόμα πολύ ελκυστική. Και προφανώς ήξερε ότι το N3 σήμαινε το Killmaster. Ψιθύρισε, "Καλή τύχη" και έφυγε. Το μπάνιο ήταν υπερσύγχρονο και καλά εξοπλισμένο. Ο Νικ πλύθηκε γρήγορα, δοκίμασε ανδρική λοσιόν και κολόνια και χτένισε τα σκούρα καστανά μαλλιά του. Όταν επέστρεψε στην άκρη του μεγάλου διαδρόμου, ο βαν Πριτ και οι καλεσμένοι του ήταν συγκεντρωμένοι στη μεγάλη τραπεζαρία. Ο μπουφές -στην πραγματικότητα ένα smorgasbord- βρισκόταν σε ένα βοηθητικό τραπέζι μήκους τουλάχιστον είκοσι πέντε ποδιών, σκεπασμένο με έναν χιονισμένο καμβά και στολισμένο με λαμπερά μαχαιροπίρουνα. Ο Πίτερ έδωσε ευγενικά τα πρώτα μεγάλα πιάτα στην κυρία Ράιερσον και τον Μπούτι και τους κάλεσε να αρχίσουν να τρώνε. Ο Νικ γέμισε το πιάτο του με κρέας και σαλάτα. Ο Χάου μονοπωλούσε τον Μπούτι, κάτι που δεν πειράζει τον Νικ μέχρι που έφαγε μερικές μπουκιές. Ένας μαύρος άντρας και μια γυναίκα με λευκή στολή να σερβίρουν τσάι. Ο Νικ πρόσεξε τις περιστρεφόμενες πόρτες και αποφάσισε ότι η κουζίνα ήταν πέρα από το ντουλάπι του μπάτλερ. Όταν ένιωσε λίγο λιγότερο άδειος, ο Νικ είπε ευγενικά στον βαν Πρετς: "Αυτό είναι ένα εξαιρετικό δείπνο. Μου θυμίζει Αγγλία". "Ευχαριστώ". "Έχετε σφραγίσει τη μοίρα μου;" "Μην είσαι τόσο μελοδραματικός. Ναι, πρέπει να σου ζητήσουμε να μείνεις τουλάχιστον μέχρι αύριο. Θα τηλεφωνήσουμε στους φίλους σου και θα σου πούμε ότι έχεις πρόβλημα με τη μηχανή." Ο Νικ συνοφρυώθηκε. Για πρώτη φορά, ένιωσε μια υποψία εχθρότητας προς τον οικοδεσπότη του. Ο γέρος είχε ριζώσει σε μια χώρα που ξαφνικά είχε ανθίσει με προβλήματα σαν μάστιγα ακρίδων. Μπορούσε να τον συμπάσχει. Αλλά αυτό ήταν πολύ αυθαίρετο. "Μπορώ να ρωτήσω γιατί μας κρατούν;" ρώτησε ο Νικ. "Στην πραγματικότητα, μόνο εσύ είσαι κρατούμενος. Ο Μπούτι δέχεται ευχαρίστως τη φιλοξενία μου. Δεν υποθέτω ότι θα πας στις αρχές. Δεν σε αφορά, και φαίνεσαι λογικός άνθρωπος, αλλά δεν μπορούμε να ρισκάρουμε. Ακόμα και όταν φύγεις, θα σου ζητήσω ως κύριος να ξεχάσεις όλα όσα έχεις δει εδώ." "Υποθέτω ότι εννοείς... οποιονδήποτε", διόρθωσε ο Νικ. "Ναι." Ο Νικ πρόσεξε το ψυχρό, γεμάτο μίσος βλέμμα που έριξε ο Τζον Τζόνσον προς το μέρος του. Πρέπει να υπήρχε κάποιος λόγος που χρειάζονταν μια χάρη μιας ημέρας. Πιθανότατα είχαν μια φάλαγγα ή μια ομάδα κρούσης ανάμεσα στο ράντσο του Βαν Πρι και την κοιλάδα της ζούγκλας. Είπε. "Ας υποσχεθώ -ως κύριος- ότι δεν θα μιλήσω αν μας αφήσετε να γυρίσουμε πίσω τώρα". Το σοβαρό βλέμμα του Βαν Πρι στράφηκε στον Τζόνσον, τον Χάου, τον Τέμπο. Ο Νικ διάβασε άρνηση στα πρόσωπά τους. "Λυπάμαι πολύ", απάντησε ο βαν Πριζ. "Κι εγώ το ίδιο", μουρμούρισε ο Νικ. Τελείωσε το γεύμα του και έβγαλε ένα τσιγάρο, ψάχνοντας στην τσέπη του παντελονιού του για αναπτήρα. Δεν ήταν ότι δεν είχαν ζητήσει έναν. Ένιωσε μια δόση ικανοποίησης που είχε εξαπολύσει επίθεση και μετά μάλωσε τον εαυτό του.
  
  
  Ο Killmaster πρέπει να ελέγχει τα συναισθήματά του, ειδικά τον εγωισμό του. Δεν πρέπει να χάσει την ψυχραιμία του για εκείνο το απροσδόκητο χαστούκι από την οροφή του γκαράζ ή για το ότι είναι δεμένος σαν αιχμάλωτο ζώο.
  Βάζοντας στη θέση του τον αναπτήρα, έβγαλε από την τσέπη του σορτς του δύο οβάλ, σε σχήμα αυγού δοχεία. Προσέχοντας να μην τα μπερδέψει με τα σφαιρίδια στα αριστερά, τα οποία περιείχαν εκρηκτικά.
  Μελέτησε το δωμάτιο. Ήταν κλιματιζόμενο. Οι πόρτες της βεράντας και του διαδρόμου ήταν κλειστές. Οι υπηρέτες μόλις είχαν περάσει από την περιστρεφόμενη πόρτα στην κουζίνα. Ήταν ένα μεγάλο δωμάτιο, αλλά ο Στιούαρτ είχε αναπτύξει μια μεγάλη διαστολή του αποβαλλόμενου αερίου, συμπιεσμένου υπό πολύ υψηλή πίεση. Ψάχνοντας για τους μικρούς διακόπτες και γύρισε τον διακόπτη ασφαλείας. Είπε δυνατά: "Λοιπόν, αν πρέπει να μείνουμε, υποθέτω ότι θα το εκμεταλλευτούμε στο έπακρο. Μπορούμε..."
  Η φωνή του δεν υψωνόταν πάνω από το δυνατό διπλό φύσημα και σφύριγμα καθώς οι δύο βόμβες αερίου απελευθέρωσαν τις γομώσεις τους.
  "Τι ήταν αυτό;" βρυχήθηκε ο βαν Πρέζ, σταματώντας στη μέση του τραπεζιού.
  Ο Νικ κράτησε την ανάσα του και άρχισε να μετράει.
  "Δεν ξέρω", απάντησε ο Μάξγουελ στην άλλη άκρη του τραπεζιού και έσπρωξε προς τα πίσω την καρέκλα του. "Μοιάζει με μικρή έκρηξη. Κάπου στο πάτωμα;"
  Ο Βαν Πρέζ έσκυψε, έβγαλε μια κραυγή λαχανιάσματος και κατέρρευσε αργά σαν βελανιδιά που την τρύπησε αλυσοπρίονο.
  "Πίτερ! Τι συνέβη;" Ο Μάξγουελ περπάτησε γύρω από το τραπέζι, παραπάτησε και έπεσε. Η κυρία Ράιερσον έριξε το κεφάλι της πίσω σαν να κοιμόταν.
  Το κεφάλι του Μπούτι έπεσε πάνω στα υπολείμματα της σαλάτας του. Ο Χάου πνίγηκε, καταράστηκε, έβαλε το χέρι του κάτω από το σακάκι του και μετά σωριάστηκε πίσω στην καρέκλα, μοιάζοντας με αναίσθητο Ναπολέοντα. Ο Τέμπο, τρεις θέσεις πιο πέρα, κατάφερε να φτάσει τον Πίτερ. Αυτή ήταν η χειρότερη δυνατή κατεύθυνση που θα μπορούσε να ακολουθήσει. Αποκοιμήθηκε σαν κουρασμένο μωρό.
  Ο Τζον Τζόνσον ήταν πρόβλημα. Δεν ήξερε τι είχε συμβεί, αλλά σηκώθηκε και απομακρύνθηκε από το τραπέζι, μυρίζοντας καχύποπτα. Τα δύο σκυλιά που έμειναν έξω ενστικτωδώς κατάλαβαν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με τον ιδιοκτήτη τους. Χτύπησαν το γυάλινο χώρισμα με διπλό κρότο, γαβγίζοντας, με τα γιγάντια σαγόνια τους να σχηματίζουν μικρές κόκκινες σπηλιές πλαισιωμένες από άσπρα δόντια. Το γυαλί ήταν δυνατό - άντεχε.
  Ο Τζόνσον πίεσε το χέρι του στο ισχίο του. Ο Νικ σήκωσε το πιάτο και το κάρφωσε προσεκτικά στο λαιμό του άντρα.
  Ο Τζόνσον υποχώρησε, με το πρόσωπό του ήρεμο και χωρίς μίσος, μια γαλήνη στα μαύρα. Το χέρι που κρατούσε στο ισχίο του ξαφνικά κρεμάστηκε μπροστά, η άκρη ενός άτονου, μολύβδινου χεριού. Αναστέναξε βαριά, προσπαθώντας να συνέλθει, με την αποφασιστικότητα εμφανή στα αβοήθητα μάτια του. Ο Νικ πήρε το πιάτο του Βαν Πρέζ και το ζύγισε σαν δίσκο. Ο άντρας δεν ενέδωσε εύκολα. Τα μάτια του Τζόνσον έκλεισαν και κατέρρευσε.
  Ο Νικ ξαναέβαλε προσεκτικά το πιάτο του Βαν Πρέζ. Συνέχιζε να μετράει-εκατόν είκοσι ένα, εκατόν είκοσι δύο. Δεν ένιωθε την ανάγκη να αναπνεύσει. Το κράτημα της αναπνοής του ήταν μια από τις καλύτερες ικανότητές του" μπορούσε σχεδόν να φτάσει το ανεπίσημο ρεκόρ.
  Έβγαλε ένα μικρό μπλε ισπανικό περίστροφο από την τσέπη του Τζόνσον, πήρε αρκετά πιστόλια από το αναίσθητο βαν των Πρέζ, Χάου, Μάξγουελ και Τέμπο. Έβγαλε τη Βιλχελμίνα από τη ζώνη του Μάξγουελ και, για να βεβαιωθεί ότι όλα ήταν εντάξει, έψαξε τις τσάντες του Μπούτι και της κυρίας Ράιερσον. Κανείς δεν είχε όπλα.
  Έτρεξε στις διπλές πόρτες του ντουλαπιού του μπάτλερ και τις άνοιξε διάπλατα. Το ευρύχωρο δωμάτιο, με τον εκπληκτικό αριθμό από ντουλάπια τοίχου και τρεις εντοιχισμένους νεροχύτες, ήταν άδειο. Έτρεξε μέσα από το δωμάτιο με τις γραβάτες στην κουζίνα. Στην άλλη άκρη του δωματίου, η σίτα έκλεισε με δύναμη. Ο άντρας και η γυναίκα που τους σέρβιραν διέσχισαν την αυλή εξυπηρέτησης. Ο Νικ έκλεισε και κλείδωσε την πόρτα για να κρατήσει τα σκυλιά έξω.
  Φρέσκος αέρας με μια παράξενη μυρωδιά κυλούσε απαλά μέσα από την οθόνη. Ο Νικ εξέπνευσε, άδειασε και γέμισε τους πνεύμονές του. Αναρωτήθηκε αν είχαν έναν κήπο με μπαχαρικά κοντά στην κουζίνα. Οι μαύροι άντρες που έτρεχαν εξαφανίστηκαν από το οπτικό τους πεδίο.
  Το μεγάλο σπίτι ξαφνικά σίγησε. Οι μόνοι ήχοι ήταν τα μακρινά πουλιά και το ήσυχο μουρμουρητό του νερού στο βραστήρα πάνω στη σόμπα.
  Στο ντουλάπι δίπλα στην κουζίνα, ο Νικ βρήκε ένα νάιλον σκοινί μήκους δεκαπέντε μέτρων. Επέστρεψε στην τραπεζαρία. Οι άνδρες και οι γυναίκες κείτονταν εκεί που είχαν πέσει, δείχνοντας θλιβερά αβοήθητοι. Μόνο ο Τζόνσον και ο Τέμπο έδειχναν σημάδια ότι ανακτούσαν τις αισθήσεις τους. Ο Τζόνσον μουρμούριζε ακατανόητες λέξεις. Ο Τέμπο κουνούσε το κεφάλι του πολύ αργά από τη μία πλευρά στην άλλη.
  Ο Νικ τους έδεσε πρώτος, περνώντας καρφιά γύρω από τους καρπούς και τους αστραγάλους τους, στερεωμένα με τετράγωνους κόμπους. Το έκανε χωρίς να μοιάζει πολύ με τον φίλο του γέρου λοστρόμου.
  
  Κεφάλαιο Πέμπτο
  
  Χρειάστηκαν μόνο λίγα λεπτά για να εξουδετερώσει τους υπόλοιπους. Έδεσε τους αστραγάλους του Χάου και του Μάξγουελ -ήταν σκληροί τύποι, και δεν θα είχε επιβιώσει από κλωτσιά με δεμένα τα χέρια του- αλλά έδεσε μόνο τα χέρια του βαν Πρεζ, αφήνοντας ελεύθερους τον Μπούτι και την κυρία Ράιερσον. Μάζεψε τα πιστόλια στο τραπέζι του μπουφέ και τα άδειασε όλα, πετώντας τα φυσίγγια σε ένα λαδωμένο μπολ με τα υπολείμματα μιας πράσινης σαλάτας.
  Βούτηξε σκεπτικά τα φυσίγγια στη λάσπη και μετά έριξε μέσα λίγη σαλάτα από μια άλλη.
  
  
  
  
  
  Έπειτα πήρε ένα καθαρό πιάτο, διάλεξε δύο χοντρές φέτες ροσμπίφ και μια κουταλιά καρυκευμένα φασόλια και κάθισε στη θέση που κατείχε για δείπνο.
  Ο Τζόνσον και ο Τέμπο ήταν οι πρώτοι που ξύπνησαν. Τα σκυλιά κάθονταν πίσω από ένα γυάλινο χώρισμα, παρακολουθώντας με προσοχή, με τη γούνα τους ανασηκωμένη. Ο Τζόνσον έκρωξε, "Γαμώτο... εσύ... Γκραντ. Εσύ... θα μετανιώσεις... που... δεν θα έρθεις ποτέ στη... γη μας".
  "Η γη σου;" Ο Νικ σταμάτησε με ένα πιρούνι βοδινό κρέας.
  "Τη γη του λαού μου. Θα την πάρουμε πίσω και θα κρεμάσουμε καθάρματα σαν εσάς. Γιατί ανακατεύεστε; Νομίζετε ότι μπορείτε να κυβερνήσετε τον κόσμο! Θα σας το δείξουμε! Το κάνουμε τώρα και το κάνουμε καλά. Περισσότερα..."
  Ο τόνος του δυνάμωνε όλο και περισσότερο. Ο Νικ είπε απότομα: "Σκάσε και γύρνα πίσω στην καρέκλα σου αν μπορείς. Τρώω".
  Ο Τζόνσον γύρισε, στάθηκε με δυσκολία στα πόδια του και πήδηξε πίσω στη θέση του. Ο Τέμπο, βλέποντας την επίδειξη, δεν είπε τίποτα, αλλά έκανε το ίδιο. Ο Νικ υπενθύμισε στον εαυτό του να μην αφήσει τον Τέμπο να τον πλησιάσει κρατώντας όπλο.
  Μέχρι ο Νικ να πλύνει το πιάτο του και να σερβίρει στον εαυτό του άλλο ένα φλιτζάνι τσάι από την τσαγιέρα στο τραπέζι του μπουφέ, ζεσταμένος άνετα με το άνετο μάλλινο πλεκτό του, οι άλλοι είχαν ακολουθήσει το παράδειγμα του Τζόνσον και του Τέμπο. Δεν είπαν τίποτα, απλώς τον κοίταξαν. Ήθελε να νιώσει νικητής και να πάρει εκδίκηση - αντίθετα, ένιωθε σαν σκελετός σε ένα συμπόσιο.
  Το βλέμμα του Βαν Πρέζ ήταν ένα μείγμα θυμού και απογοήτευσης, κάνοντάς τον σχεδόν να μετανιώσει που είχε επικρατήσει-σαν να είχε κάνει κάτι λάθος. Αναγκάστηκε να σπάσει ο ίδιος τη σιωπή. "Η δεσποινίς Ντελόνγκ και εγώ θα επιστρέψουμε στο Σόλσμπερι τώρα. Εκτός αν θέλετε να μου πείτε περισσότερα για το... εεε... πρόγραμμά σας. Και θα εκτιμούσα οποιεσδήποτε πληροφορίες θα θέλατε να προσθέσετε για την Τέιλορ-Χιλ-Μπόρεμαν."
  "Δεν πάω πουθενά μαζί σου, θηρίο!" ούρλιαξε ο Μπούτι.
  "Τώρα, Μπούτι", είπε ο βαν Πρέζ με μια εκπληκτικά ήπια φωνή. "Ο κύριος Γκραντ έχει τον έλεγχο. Θα ήταν χειρότερα αν επέστρεφε χωρίς εσένα. Σχεδιάζεις να μας παραδώσεις, Γκραντ;"
  "Να σας παραδώσω; Σε ποιον; Γιατί; Περάσαμε λίγο καλά. Έμαθα μερικά πράγματα, αλλά δεν πρόκειται να τα πω σε κανέναν. Μάλιστα, έχω ξεχάσει όλα σας τα ονόματα. Ακούγεται ανόητο. Συνήθως έχω εξαιρετική μνήμη. Όχι, σταμάτησα στο ράντσο σας, δεν βρήκα τίποτα άλλο παρά τη δεσποινίδα Ντελόνγκ, και επιστρέψαμε στην πόλη. Πώς σας φαίνεται αυτό;"
  "Μιλούσε σαν άνθρωπος του βουνού", είπε σκεπτικά ο βαν Πριζ. "Για το Τέιλορ Χιλ. Έχουν φτιάξει ένα ορυχείο. Ίσως το καλύτερο χρυσωρυχείο στη χώρα. Πωλείται γρήγορα, αλλά το ξέρετε αυτό. Όλοι. Και η συμβουλή μου εξακολουθεί να ισχύει. Μείνετε μακριά τους. Έχουν πολιτικές διασυνδέσεις και εξουσία. Θα σας σκοτώσουν αν πάτε εναντίον τους."
  "Τι θα λέγατε να πάμε μαζί εναντίον τους;"
  "Δεν έχουμε κανένα λόγο γι' αυτό".
  "Πιστεύεις ότι τα προβλήματά σου δεν τους αφορούν;"
  "Όχι ακόμα. Όταν έρθει η μέρα..." Ο Βαν Πρέζ κοίταξε γύρω του τους φίλους του. "Έπρεπε να ρωτήσω αν συμφωνείτε μαζί μου".
  Οι επικεφαλής έγνεψαν καταφατικά. Ο Τζόνσον είπε: "Μην τον εμπιστεύεστε. Ο Χόνκι είναι κυβερνητικός αξιωματούχος. Αυτός..."
  "Δεν με εμπιστεύεσαι;" ρώτησε απαλά ο βαν Πρέζ. "Είμαι προδότης".
  Ο Τζόνσον κοίταξε κάτω. "Λυπάμαι".
  "Καταλαβαίνουμε. Υπήρχε μια εποχή που οι άντρες μου σκότωναν Άγγλους αμέσως μόλις έφευγαν από το σπίτι. Τώρα μερικοί από εμάς αυτοαποκαλούμαστε Άγγλοι χωρίς να το σκεφτόμαστε πολύ. Άλλωστε, Τζον, είμαστε όλοι... άνθρωποι. Μέρη ενός συνόλου."
  Ο Νικ σηκώθηκε, τράβηξε τον Ούγκο από τη θήκη του και απελευθέρωσε τον βαν Πρέζ. "Κυρία Ράιερσον, σας παρακαλώ πάρτε το μαχαίρι του τραπεζιού και απελευθερώστε όλους τους άλλους. Δεσποινίς Ντελόνγκ, φεύγουμε;"
  Με ένα ήσυχο, εκφραστικό νεύμα του κουπονιού, η Μπούτι πήρε την τσάντα της και άνοιξε την πόρτα της βεράντας. Δύο σκυλιά μπήκαν ορμητικά στο δωμάτιο, με τα γυαλιστερά τους μάτια καρφωμένα στον Νικ αλλά το βλέμμα τους καρφωμένο στον βαν Πρέζ. Ο γέρος είπε: "Μείνε... Τζέιν... Γκίμπα... μείνε".
  Τα σκυλιά σταμάτησαν, κούνησαν τις ουρές τους και άρπαξαν τα κομμάτια κρέατος που τους πέταξε ο βαν Πρέζ εν μέσω πτήσης. Ο Νικ ακολούθησε τον Μπούτι έξω.
  Καθισμένος στο Singer, ο Νικ κοίταξε τον βαν Πρέζ. "Συγγνώμη αν χάλασα το τσάι όλων."
  Νόμιζε ότι είδε μια λάμψη χαράς στα διαπεραστικά του μάτια. "Κανένα κακό". Αυτό φάνηκε να καθάρισε την ατμόσφαιρα. Ίσως όλοι να ξέρουμε καλύτερα πού βρισκόμαστε τώρα. Δεν νομίζω ότι τα αγόρια θα σε πιστέψουν πραγματικά μέχρι να καταλάβουν ότι σκόπευες να σωπάσεις". Ξαφνικά, ο βαν Πριζ ισιώθηκε, σήκωσε το χέρι του και φώναξε: "Όχι! Βάλο. Όλα εντάξει".
  Ο Νικ έσκυψε, ψηλαφώντας τη Βιλχελμίνα με τα δάχτυλά του. Στους πρόποδες ενός χαμηλού, πρασινωπού-καφέ δέντρου, διακόσια μέτρα μακριά, είδε την αδιαμφισβήτητη σιλουέτα ενός άντρα σε πρηνή θέση πυροβολισμού. Στένεψε τα αξιοσημείωτα διορατικά του μάτια και αποφάσισε ότι ο Βάλλο ήταν ο μελαχρινός υπάλληλος της κουζίνας που τους σέρβιρε και είχε τραπεί σε φυγή όταν ο Νικ εισέβαλε στην κουζίνα.
  Ο Νικ μισόκλεισε τα μάτια του, με την όρασή του 20/15 να είναι έντονα εστιασμένη. Το τουφέκι είχε σκόπευτρο. Είπε, "Λοιπόν, Πίτερ, η κατάσταση άλλαξε ξανά. Οι άντρες σου είναι αποφασισμένοι."
  "Όλοι βγάζουμε βιαστικά συμπεράσματα μερικές φορές", απάντησε ο βαν Πριζ. "Ειδικά όταν έχουμε προϋποθέσεις. Κανένας από τους άντρες μου δεν έτρεξε ποτέ πολύ μακριά. Ένας από αυτούς έδωσε τη ζωή του για μένα πριν από χρόνια στη ζούγκλα. Ίσως νιώθω ότι τους χρωστάω κάτι γι' αυτό. Είναι δύσκολο να ξεχωρίσουμε τα προσωπικά μας κίνητρα και τις κοινωνικές μας δράσεις".
  
  
  
  
  
  "Ποιο είναι το συμπέρασμά σου για μένα;" ρώτησε ο Νικ, με περιέργεια και επειδή θα ήταν ένα πολύτιμο σημείωμα για μελλοντική αναφορά.
  "Αναρωτιέσαι αν μπορώ να σε πυροβολήσω στον αυτοκινητόδρομο;"
  "Φυσικά και όχι. Θα μπορούσες να αφήσεις τον Βάλλο να με πιάσει πριν από λίγο. Είμαι σίγουρος ότι κυνηγούσε αρκετά μεγάλο θήραμα για να με χτυπήσει."
  Ο Βαν Πρέζ έγνεψε καταφατικά. "Έχεις δίκιο. Πιστεύω ότι ο λόγος σου είναι τόσο καλός όσο και ο δικός μου. Έχεις γνήσιο θάρρος, και αυτό συνήθως σημαίνει ειλικρίνεια. Ο δειλός είναι αυτός που διστάζει να αντιμετωπίσει τον φόβο χωρίς να φταίει ο ίδιος, μερικές φορές δύο φορές-μαχαιρώνοντας πισώπλατα ή πυροβολώντας άγρια τους εχθρούς. Ή... βομβαρδίζοντας γυναίκες και παιδιά."
  Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του χωρίς να χαμογελάσει. "Με βάζεις πάλι στην πολιτική. Δεν είναι του γούστου μου. Θέλω απλώς να ξεπροβοδίσω με ασφάλεια αυτή την ομάδα τουριστών..."
  Το κουδούνι χτύπησε απότομα, δυνατά. "Περίμενε", είπε ο βαν Πριζ. "Αυτή είναι η πύλη που πέρασες. Δεν θέλεις να συναντήσεις βαγόνι μεταφοράς ζώων σε αυτόν τον δρόμο". Ανέβηκε τρέχοντας τα φαρδιά σκαλιά -το βάδισμά του ήταν ελαφρύ και ελαστικό, σαν νεαρού άνδρα- και έβγαλε ένα τηλέφωνο από το γκρι μεταλλικό κουτί του. "Πίτερ εδώ..." Άκουσε. "Εντάξει", γάβγισε, αλλάζοντας εντελώς τη στάση του. "Μείνε μακριά από τα μάτια σου".
  Έκλεισε το τηλέφωνο και φώναξε μέσα στο σπίτι, "Μάξγουελ!"
  Ακούστηκε μια κραυγή απάντησης. "Ναι;"
  "Έφτασε η στρατιωτική περίπολος. Δώσε μου το ακουστικό M5. Κάνε το σύντομο. Κωδικός τέσσερα."
  "Κωδικός τέσσερα." Το κεφάλι του Μάξγουελ εμφανίστηκε για λίγο στο παράθυρο της βεράντας και μετά εξαφανίστηκε. Ο Βαν Πρέζ έτρεξε στο αυτοκίνητο.
  "Ο στρατός και η αστυνομία. Πιθανότατα απλώς κάνουν έλεγχο."
  "Πώς περνούν από τις πύλες σου;" ρώτησε ο Νικ. "Τα σπάνε;"
  "Όχι. Απαιτούν διπλότυπα κλειδιά από όλους μας." Ο Βαν Πρέζ φαινόταν ανήσυχος, με ένταση να σχηματίζει επιπλέον γραμμές στο ταλαιπωρημένο πρόσωπό του για πρώτη φορά από τότε που τον είχε γνωρίσει ο Νικ.
  "Νομίζω ότι κάθε λεπτό μετράει τώρα", είπε απαλά ο Νικ. "Ο κώδικά σου τέσσερα πρέπει να βρίσκεται ανάμεσα σε εδώ και την κοιλάδα της ζούγκλας, και όποιοι κι αν είναι, δεν μπορούν να κινηθούν γρήγορα. Θα σου δώσω μερικά λεπτά ακόμα. Ντόμπι-πάμε."
  Ο Μπούτι κοίταξε τον βαν Πρέζ. "Κάνε όπως λέει", γάβγισε ο γέρος. Έβαλε το χέρι του μέσα από το παράθυρο. "Ευχαριστώ, Γκραντ. Πρέπει να είσαι Χάιλαντερ".
  Ο Μπούτι τράβηξε το αυτοκίνητο στην είσοδο του σπιτιού. Ανέβηκαν στην πρώτη κορυφή και το ράντσο εξαφανίστηκε πίσω τους. "Πίεση!" είπε ο Νικ.
  "Τι πρόκειται να κάνεις;"
  "Δώστε λίγο χρόνο στον Πέτρο και τους άλλους."
  "Γιατί να το έκανες αυτό;" Η Ντόμπι αύξησε την ταχύτητά της, σπρώχνοντας το αυτοκίνητο μέσα από τις τρύπες στο χαλίκι.
  "Τους οφείλω μια υπέροχη μέρα". Το αντλιοστάσιο εμφανίστηκε. Όλα ήταν ακριβώς όπως τα θυμόταν ο Νικ-σωλήνες που έτρεχαν κάτω από τον δρόμο και ξεπρόβαλλαν εκατέρωθεν" υπήρχε χώρος μόνο για ένα αυτοκίνητο. "Σταμάτα ακριβώς ανάμεσα σε αυτούς τους σωλήνες-στο αντλιοστάσιο".
  Ο Μπούτι πέταξε αρκετές εκατοντάδες μέτρα, σταματώντας σε μια βροχή από σκόνη και ξερό χώμα. Ο Νικ πήδηξε έξω, ξεβίδωσε τη βαλβίδα στο δεξί πίσω ελαστικό και ο αέρας βγήκε ορμητικά. Αντικατέστησε το στέλεχος της βαλβίδας.
  Περπάτησε προς τη ρεζέρβα, αφαίρεσε το στέλεχος της βαλβίδας και το έστριψε στα δάχτυλά του μέχρι που λύγισε η κεντρική βαλβίδα. Έγειρε στο παράθυρο του Μπούτι. "Να η ιστορία μας όταν φτάσει ο στρατός. Χάσαμε αέρα στο λάστιχο. Το εφεδρικό ήταν άδειο. Νομίζω ότι ήταν φραγμένο στέλεχος βαλβίδας. Το μόνο που χρειαζόμαστε τώρα είναι μια αντλία."
  "Να τους που έρχονται."
  Με φόντο τον ασυννέφιαστο ουρανό, υψωνόταν σκόνη-τόσο καθαρή και μπλε που φαινόταν φωτεινή, ρετουσαρισμένη με έντονο μελάνι. Η σκόνη σχημάτιζε ένα βρώμικο πάνελ, που υψωνόταν και απλωνόταν. Η βάση του ήταν ένας δρόμος, μια τομή στο ανάχωμα. Ένα τζιπ πέρασε με ταχύτητα μέσα από την τομή, με ένα μικρό κόκκινο και κίτρινο λάβαρο να πετάει από την κεραία του, σαν ένας αρχαίος λογχοφόρος να είχε χάσει το δόρυ και τη σημαία του από την εποχή των μηχανών. Πίσω από το τζιπ ακολουθούσαν τρία τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού, γιγάντια αρμαδίλια με βαριά πολυβόλα για κεφάλια. Πίσω τους ακολουθούσαν δύο φορτηγά έξι επί έξι, το τελευταίο ρυμουλκώντας ένα μικρό βυτιοφόρο που χόρευε στον ανώμαλο δρόμο, σαν να έλεγε: "Μπορεί να είμαι ο μικρότερος και τελευταίος, αλλά όχι λιγότερο σημαντικός-είμαι το νερό που θα χρειαστείς όταν διψάς..."
  Gunga Din με λαστιχένια λάστιχα.
  Το τζιπ σταμάτησε τρία μέτρα από το Singer. Ο αξιωματικός στη δεξιά θέση κατέβηκε αδιάφορα και πλησίασε τον Νικ. Φορούσε τροπική στολή βρετανικού τύπου με σορτς, διατηρώντας το καπέλο του φρουράς του στη θέση του ηλιόλουστου τοπ του. Δεν πρέπει να ήταν πάνω από τριάντα χρονών, και είχε την τεταμένη έκφραση ενός ανθρώπου που παίρνει τη δουλειά του στα σοβαρά και είναι δυσαρεστημένος επειδή δεν είναι σίγουρος ότι κάνει τη σωστή δουλειά. Η κατάρα της σύγχρονης στρατιωτικής θητείας τον έτρωγε. Σου λένε ότι είναι καθήκον σου, αλλά κάνουν το λάθος να σε διδάσκουν να συλλογίζεσαι ώστε να μπορείς να χειρίζεσαι σύγχρονο εξοπλισμό. Παίρνεις ένα ιστορικό των Δικών της Νυρεμβέργης και των Διασκέψεων της Γενεύης και συνειδητοποιείς ότι όλοι είναι μπερδεμένοι, πράγμα που σημαίνει ότι κάποιος πρέπει να σου λέει ψέματα. Παίρνεις ένα βιβλίο του Μαρξ για να δεις για τι διαφωνούν όλοι, και ξαφνικά νιώθεις σαν να κάθεσαι σε έναν σαθρό φράχτη, ακούγοντας κακές συμβουλές να σου φωνάζουν.
  "Προβλήματα;" ρώτησε ο αξιωματικός, κοιτάζοντας προσεκτικά τους γύρω θάμνους.
  Ο Νικ σημείωσε ότι το σκοπευτικό πολυβόλου στο πρώτο τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού παρέμεινε πάνω του και ο αξιωματικός δεν μπήκε ποτέ στη γραμμή πυρός.
  
  
  
  Τα ατσάλινα στόμια των επόμενων δύο τεθωρακισμένων οχημάτων πετάχτηκαν έξω, ένα αριστερά, ένα δεξιά. Ο στρατιώτης κατέβηκε από το πρώτο φορτηγό και επιθεώρησε γρήγορα το μικρό αντλιοστάσιο.
  "Σκάσε λάστιχο", είπε ο Νικ. Έδωσε τη βαλβίδα. "Χαλασμένη βαλβίδα. Την αντικατέστησα, αλλά δεν έχουμε αντλία."
  "Ίσως έχουμε ένα", απάντησε ο αξιωματικός, χωρίς να κοιτάξει τον Νικ. Συνέχισε να σαρώνει ήρεμα τον δρόμο μπροστά, το ανάχωμα, τα κοντινά δέντρα με το άπληστο ενδιαφέρον ενός τυπικού τουρίστα, θέλοντας να δει τα πάντα αλλά χωρίς να ανησυχεί για το τι θα έχανε. Ο Νικ ήξερε ότι δεν είχε χάσει τίποτα. Τελικά, κοίταξε τον Νικ και το αυτοκίνητο. "Περίεργο μέρος σταμάτησες".
  "Γιατί;"
  "Αποκλείει εντελώς τον δρόμο."
  "Μιλάμε για το από πού έβγαινε ο αέρας από το ελαστικό. Νομίζω ότι σταματήσαμε εδώ επειδή το αντλιοστάσιο είναι το μόνο ορατό μέρος του πολιτισμού."
  "Χμμ. Ω, ναι. Είσαι Αμερικανός;"
  "Ναί."
  "Μπορώ να δω τα έγγραφά σας; Δεν το κάνουμε συνήθως αυτό, αλλά αυτές είναι ασυνήθιστες εποχές. Θα διευκολυνθούν τα πράγματα αν δεν χρειαστεί να σας ανακρίνω."
  "Τι θα γίνει αν δεν έχω κανένα έγγραφο; Δεν μας είπαν ότι αυτή η χώρα ήταν σαν την Ευρώπη ή κάποιο μέρος πίσω από το Σιδηρούν Παραπέτασμα όπου πρέπει να φοράς σήμα στο λαιμό σου."
  "Τότε, σε παρακαλώ, πες μου ποιος είσαι και πού έχεις πάει." Ο αστυνομικός έλεγξε αδιάφορα όλα τα λάστιχα, κλωτσώντας μάλιστα ένα με το πόδι του.
  Ο Νικ του έδωσε το διαβατήριό του. Ανταμείφθηκε με ένα βλέμμα που του έλεγε: "Θα μπορούσες να το είχες κάνει αυτό εξαρχής".
  Ο αξιωματικός διάβαζε προσεκτικά, κρατώντας σημειώσεις στο σημειωματάριό του. Ήταν σαν να έλεγε στον εαυτό του: "Θα μπορούσες να είχες βάλει μια ρεζέρβα".
  "Αυτό δεν ήταν δυνατό", είπε ψέματα ο Νικ. "Χρησιμοποίησα ένα στέλεχος βαλβίδας από αυτό. Ξέρεις αυτά τα ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα."
  "Το ξέρω." Έδωσε το διαβατήριο και την ταυτότητα του Νικ Έντμαν Τουρ. "Είμαι ο Υπολοχαγός Σάντεμαν, κύριε Γκραντ. Γνωρίσατε κανέναν στο Σόλσμπερι;"
  "Ο Ian Masters είναι ο ανάδοχος των περιηγήσεών μας."
  "Δεν έχω ακούσει ποτέ για τις εκπαιδευτικές περιηγήσεις του Έντμαν. Είναι σαν την American Express;"
  "Ναι. Υπάρχουν δεκάδες μικρές ταξιδιωτικές εταιρείες που ειδικεύονται σε αυτό. Θα μπορούσε κανείς να πει ότι δεν χρειάζονται όλοι ένα Chevrolet. Η ομάδα μας αποτελείται από νεαρές γυναίκες από πλούσιες οικογένειες. Είναι μια ακριβή εκδρομή."
  "Τι ωραία δουλειά κάνεις." Ο Σάντεμαν γύρισε και φώναξε το τζιπ. "Δεκάν, σε παρακαλώ φέρε μια αντλία ελαστικών."
  Ο Σάντεμαν συνομίλησε με την Μπούτι και κοίταξε τα χαρτιά της, ενώ ένας κοντός, τραχύς στρατιώτης άνοιξε ένα σκασμένο λάστιχο. Έπειτα ο αξιωματικός γύρισε πίσω στον Νικ. "Τι έκανες εδώ;"
  "Επισκεπτόμασταν τον κύριο βαν Πρεζ", παρενέβη ήρεμα ο Μπούτι. "Είναι φίλος μου μέσω αλληλογραφίας".
  "Τι γλυκό εκ μέρους του", απάντησε ευγενικά ο Σάντεμαν. "Συμφωνήσατε;"
  "Ξέρεις ότι δεν το κάναμε", είπε ο Νικ. "Είδες την BMW μου παρκαρισμένη κοντά στον αυτοκινητόδρομο. Η δεσποινίς Ντελόνγκ έφυγε νωρίς, την ακολούθησα αργότερα. Ξέχασε ότι δεν είχα κλειδί για την πύλη και δεν ήθελα να την καταστρέψω. Έτσι μπήκα μέσα. Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο μακριά ήταν. Αυτό το μέρος της χώρας σας είναι σαν τη Δύση μας."
  Το τεταμένο, νεανικό πρόσωπο του Σάντεμαν παρέμεινε ανέκφραστο. "Το λάστιχό σας δεν είναι αρκετά φουσκωμένο. Παρακαλώ σταματήστε και αφήστε μας να περάσουμε."
  Τους χαιρέτησε και ανέβηκε σε ένα διερχόμενο τζιπ. Η φάλαγγα εξαφανίστηκε στη σκόνη της.
  Η Μπούτι οδήγησε το αυτοκίνητο προς τον κεντρικό δρόμο. Αφού ο Νικ άνοιξε την μπάρα με το κλειδί που του είχε δώσει και την έκλεισε πίσω τους, είπε: "Πριν μπεις στο αυτοκίνητο, θέλω να σου πω, Άντι, ότι ήσουν ευγενικό εκ μέρους σου. Δεν ξέρω γιατί το έκανες, αλλά ξέρω ότι κάθε λεπτό που καθυστέρησες βοήθησε τον βαν Πρεζ".
  "Και κάποιοι άλλοι. Μου αρέσει. Και οι υπόλοιποι από αυτούς τους ανθρώπους, νομίζω, είναι καλοί άνθρωποι όταν είναι στο σπίτι και ζουν ειρηνικά εκεί."
  Σταμάτησε το αυτοκίνητο δίπλα στην BMW και σκέφτηκε για μια στιγμή. "Δεν καταλαβαίνω. Σου άρεσαν και ο Τζόνσον και ο Τέμπο;"
  "Φυσικά. Και τον Βάλο. Ακόμα κι αν τον είδα σπάνια, μου αρέσει ένας άνθρωπος που κάνει καλά τη δουλειά του."
  Η Μπούτι αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι της. Ο Νικ τη θεωρούσε πραγματικά όμορφη στο ημίφως. Τα φωτεινά ξανθά μαλλιά της ήταν ατημέλητα, τα χαρακτηριστικά της κουρασμένα, αλλά το ζωηρό πηγούνι της ήταν ανασηκωμένο και το χαριτωμένο σαγόνι της σφιχτό. Ένιωθε μια έντονη έλξη προς αυτήν - γιατί ένα τόσο όμορφο κορίτσι, που πιθανότατα θα μπορούσε να έχει τα πάντα στον κόσμο, να ασχοληθεί με τη διεθνή πολιτική; Αυτό ήταν κάτι περισσότερο από ένας απλός τρόπος για να ανακουφίσει την πλήξη ή να νιώσει σημαντικό. Όταν αυτό το κορίτσι του παραδόθηκε, ήταν μια σοβαρή δέσμευση.
  "Φαίνεσαι κουρασμένος, Μπούτι", είπε απαλά. "Ίσως θα έπρεπε να σταματήσουμε κάπου για να αναζωογονηθούμε, όπως λένε εδώ γύρω;"
  Έγειρε το κεφάλι της πίσω, έβαλε τα πόδια της μπροστά και αναστέναξε. "Ναι. Νομίζω ότι όλες αυτές οι εκπλήξεις με κουράζουν. Ναι, ας σταματήσουμε κάπου."
  "Θα τα πάμε καλύτερα από αυτό." Βγήκε έξω και έκανε τον γύρο του αυτοκινήτου. "Κουνήσου."
  "Τι γίνεται με το αυτοκίνητό σου;" ρώτησε, υπακούοντας.
  "Θα το παραλάβω αργότερα. Νομίζω ότι μπορώ να το χρησιμοποιήσω στον λογαριασμό μου ως προσωπική υπηρεσία για έναν ξεχωριστό πελάτη."
  Οδήγησε αργά το αυτοκίνητο προς το Σόλσμπερι. Η Μπούτι τον κοίταξε, μετά ακούμπησε το κεφάλι της στο κάθισμα και μελέτησε αυτόν τον άντρα, που γινόταν όλο και περισσότερο μυστήριο για εκείνη και όλο και πιο ελκυστικός. Αποφάσισε ότι ήταν όμορφος και ένα βήμα μπροστά.
  
  
  
  
  Η πρώτη της εντύπωση ήταν ότι ήταν όμορφος και άδειος, όπως τόσοι άλλοι που είχε γνωρίσει. Τα χαρακτηριστικά του είχαν την ευελιξία ενός ηθοποιού. Τα είχε δει να φαίνονται αυστηρά σαν γρανίτης, αλλά είχε αποφασίσει ότι υπήρχε πάντα μια καλοσύνη στα μάτια του που δεν άλλαζε ποτέ.
  Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία για τη δύναμη και την αποφασιστικότητά του, αλλά μετριάζονταν από-έλεος; Αυτό δεν ήταν ακριβώς σωστό, αλλά έπρεπε να είναι. Ήταν πιθανώς κάποιο είδος κυβερνητικού πράκτορα, αν και μπορεί να ήταν ιδιωτικός ντετέκτιβ, προσληφθέν από-τον Έντμαν Τουρς-τον πατέρα της; Θυμήθηκε πώς ο βαν Πρεζ δεν είχε καταφέρει να αποσπάσει την ακριβή συμμαχία από αυτόν. Αναστέναξε, άφησε το κεφάλι της να ακουμπήσει στον ώμο του και έβαλε το ένα χέρι στο πόδι του, όχι ένα αισθησιακό άγγιγμα, απλώς επειδή αυτή ήταν η φυσική στάση στην οποία είχε πέσει. Της χάιδεψε το χέρι και ένιωσε ζεστασιά στο στήθος και την κοιλιά της. Η απαλή χειρονομία της προκάλεσε κάτι περισσότερο από ένα ερωτικό χάδι. Πολλοί άντρες. Πιθανότατα το απολάμβανε στο κρεβάτι, αν και αυτό δεν ήταν απαραίτητα αυτό που επρόκειτο να ακολουθήσει. Ήταν σχεδόν σίγουρη ότι είχε κοιμηθεί με τη Ρουθ, και το επόμενο πρωί η Ρουθ φαινόταν ικανοποιημένη και με ονειροπόλα μάτια, οπότε ίσως...
  Κοιμόταν.
  Ο Νικ έβρισκε το βάρος της ευχάριστο. Μύριζε ωραία και ένιωθε ωραία. Την αγκάλιασε. Εκείνη γουργούρισε και χαλάρωσε ακόμα περισσότερο κοντά του. Αυτός οδήγησε αυτόματα και κατασκεύασε αρκετές φαντασιώσεις στις οποίες η Μπούτι βρισκόταν σε διάφορες ενδιαφέρουσες καταστάσεις. Καθώς σταμάτησε στο ξενοδοχείο Meikles, μουρμούρισε, "Αλήθεια..."
  "Χμμ...;" Απόλαυσε να την βλέπει να ξυπνάει. "Σε ευχαριστώ που με άφησες να κοιμηθώ." Έγινε εντελώς ξύπνια, όχι μισοαναίσθητη όπως πολλές γυναίκες, σαν να μισούσαν να ξαναβλέπουν τον κόσμο.
  Σταμάτησε στην πόρτα του δωματίου της μέχρι που εκείνη είπε: "Α, ας πιούμε ένα ποτό. Δεν ξέρω πού είναι οι άλλοι τώρα, και εσύ;"
  "Όχι"
  "Θέλεις να ντυθείς και να πάμε για μεσημεριανό;"
  "Οχι."
  "Μισώ να τρώω μόνος μου..." ...
  "Κι εγώ." Δεν το έκανε συνήθως αυτό, αλλά εξεπλάγη όταν συνειδητοποίησε ότι ήταν αλήθεια απόψε. Δεν ήθελε να την αφήσει και να αντιμετωπίσει τη μοναξιά του δωματίου του ή το μοναδικό τραπέζι στην τραπεζαρία. "Μια κακή παραγγελία από την υπηρεσία δωματίου."
  "Παρακαλώ φέρτε πρώτα λίγο πάγο και μερικά μπουκάλια αναψυκτικό."
  Παράγγειλε τις ρυθμίσεις και το μενού, έπειτα κάλεσε το Selfridge για να παραλάβει το Singer και τον Masters για να φέρουν την BMW. Η κοπέλα στο τηλέφωνο στο Masters είπε: "Αυτό είναι λίγο ασυνήθιστο, κύριε Grant. Θα υπάρχει επιπλέον χρέωση".
  "Συμβουλέψου τον Ίαν Μάστερς", είπε. "Εγώ ηγούμαι της ξενάγησης".
  "Ω, τότε μπορεί να μην υπάρχει επιπλέον χρέωση."
  "Ευχαριστώ." Έκλεισε το τηλέφωνο. Είχαν μάθει γρήγορα τα βασικά της τουριστικής επιχείρησης. Αναρωτήθηκε αν ο Γκας Μπόιντ είχε λάβει κάποια πληρωμή σε μετρητά από τον Μάστερς. Δεν ήταν δική του δουλειά και δεν τον ένοιαζε. Απλώς ήθελες να ξέρεις ακριβώς πού βρισκόταν ο καθένας και πόσο ψηλός ήταν.
  Απόλαυσαν δύο ποτά, ένα υπέροχο δείπνο με ένα καλό μπουκάλι ροζέ κρασί και τράβηξαν τον καναπέ για να θαυμάσουν τα φώτα της πόλης με καφέ και μπράντι. Η Μπούτι έσβησε τα φώτα, εκτός από τη λάμπα πάνω στην οποία κρέμασε μια πετσέτα. "Είναι χαλαρωτικό", εξήγησε.
  "Σχετικά", απάντησε ο Νικ.
  "Επικίνδυνος".
  "Αισθησιακός."
  Γέλασε. "Πριν από λίγα χρόνια, ένα ενάρετο κορίτσι δεν θα είχε βρεθεί σε μια τέτοια κατάσταση. Μόνη της στην κρεβατοκάμαρά της. Η πόρτα είναι κλειστή."
  "Την κλείδωσα", είπε χαρούμενα ο Νικ. "Τότε η αρετή έγινε η δική της ανταμοιβή-πλήξη. Ή μήπως μου υπενθυμίζεις ότι είσαι ενάρετος;"
  "Εγώ... δεν ξέρω." Ξάπλωσε στο σαλόνι, χαρίζοντάς του μια εμπνευσμένη θέα των μακριών, ντυμένων με νάιλον ποδιών της στο ημίφως. Ήταν όμορφα στο φως της ημέρας. στο απαλό μυστήριο του σχεδόν σκότους, γίνονταν δύο μοτίβα σαγηνευτικών καμπυλών. Ήξερε ότι τις κοιτούσε ονειροπόλα πάνω από το ποτήρι του μπράντι του. Σίγουρα - ήξερε ότι ήταν καλές. Στην πραγματικότητα, ήξερε ότι ήταν εξαιρετικές - συχνά τις συνέκρινε με τις υποτιθέμενες τέλειες στις κυριακάτικες διαφημίσεις του περιοδικού The York Times. Τα κομψά μοντέλα είχαν γίνει το πρότυπο τελειότητας στο Τέξας, αν και οι περισσότερες γυναίκες που γνώριζαν έκρυβαν τους Times τους και προσποιούνταν ότι διάβαζαν πιστά μόνο τοπικές εφημερίδες.
  Τον κοίταξε πλάγια. Σου έδινε μια τρομερά ζεστή αίσθηση. Άνετα, σκέφτηκε. Ήταν πολύ άνετα. Θυμήθηκε τις επαφές τους στο αεροπλάνο εκείνο το πρώτο βράδυ. Αχ! Όλοι άντρες. Ήταν τόσο σίγουρη ότι δεν ήταν καλός, ότι τον είχε βάλει στο παιχνίδι - γι' αυτό είχε φύγει με τη Ρουθ μετά το πρώτο δείπνο. Τον είχε απορρίψει, τώρα είχε επιστρέψει, και άξιζε τον κόπο. Τον έβλεπε σαν πολλούς άντρες σε έναν - φίλο, σύμβουλο, έμπιστο. Γλίστρησε πάνω από τον πατέρα, τον εραστή. Ήξερες ότι μπορούσες να βασιστείς σε αυτόν. Ο Πίτερ βαν Πριζ το ξεκαθάρισε. Ένιωσε ένα κύμα υπερηφάνειας για την εντύπωση που είχε κάνει. Μια λάμψη απλώθηκε στον λαιμό της και κατέβηκε μέχρι τη βάση της σπονδυλικής της στήλης.
  Ένιωσε το χέρι του στο στήθος της, και ξαφνικά άρχισε να τον τραβάει από το σωστό σημείο, και έπρεπε να πάρει ανάσα για να μην πηδήξει. Ήταν τόσο ευγενικός. Μήπως αυτό σήμαινε ότι είχε κάνει πολλή εξάσκηση; Όχι, ήταν φυσικά προικισμένος με ανεπαίσθητες πινελιές, μερικές φορές κινούμενος σαν εκπαιδευμένος χορευτής. Αναστέναξε και άγγιξε τα χείλη του. Χμμ.
  
  
  
  
  Πετούσε στο διάστημα, αλλά μπορούσε να πετάξει όποτε ήθελε, απλώς τεντώνοντας το χέρι της σαν φτερό. Έκλεισε σφιχτά τα μάτια της και έκανε μια αργή λούπα που ανακάτεψε τη ζεστασιά στην κοιλιά της, σαν τη μηχανή που περιελίσσεται με λούπα στο λούνα παρκ Santone. Το στόμα του ήταν τόσο εύκαμπτο - θα μπορούσε κανείς να πει ότι ο άντρας είχε εκπληκτικά όμορφα χείλη;
  Η μπλούζα της ήταν έξω και η φούστα της ξεκούμπωτη. Σήκωσε τους γοφούς της για να τον διευκολύνει και τελείωσε το ξεκούμπωμα του πουκαμίσου του. Σήκωσε το φανελάκι του και τα δάχτυλά της βρήκαν το απαλό πούπουλο στο στήθος του, λειαίνοντας το πέρα δώθε σαν να περιποιείσαι την αρρενωπότητα ενός σκύλου. Μύριζε δελεαστικά άντρα. Οι θηλές του ανταποκρίνονταν στη γλώσσα της, και εκείνη χαχάνισε εσωτερικά, ευχαριστημένη που δεν ήταν η μόνη που διεγείρονταν από το σωστό άγγιγμα. Μόλις η σπονδυλική του στήλη κυρτώθηκε, έβγαλε έναν ικανοποιημένο βουητό. Ρούφηξε αργά τους σκληρυμένους κώνους σάρκας, αιχμαλωτίζοντάς τους αμέσως ξανά καθώς έβγαιναν από τα χείλη της, απολαμβάνοντας τον τρόπο που ισιώναν οι ώμοι του, με αντανακλαστική ευχαρίστηση σε κάθε απώλεια και επιστροφή. Το σουτιέν της είχε εξαφανιστεί. Άφησέ τον να ανακαλύψει ότι ήταν πιο σωματώδης από τη Ρουθ.
  Ένιωσε ένα κάψιμο-απόλαυσης, όχι πόνου. Όχι, όχι κάψιμο, αλλά δόνηση. Μια ζεστή δόνηση, σαν μια από εκείνες τις μηχανές μασάζ με παλμούς να είχε ξαφνικά τυλίξει ολόκληρο το σώμα της.
  Ένιωσε τα χείλη του να κατεβαίνουν στο στήθος της, φιλώντας τα σε στενούς κύκλους υγρής ζεστασιάς. Ω! Ένας πολύ καλός άντρας. Τον ένιωσε να χαλαρώνει τη ζαρτιέρα της και να λύνει τις κουμπότρυπες μιας κάλτσας. Έπειτα κύλησαν προς τα κάτω - εξαφανίστηκαν. Τέντωσε τα μακριά της πόδια, νιώθοντας την ένταση να φεύγει από τους μύες της και να αντικαθίσταται από μια απολαυστική, χαλαρή ζεστασιά. "Ω, ναι", σκέφτηκε, "μια δεκάρα στην λίρα" - έτσι λένε στη Ροδεσία;
  Η παλάμη της χάιδεψε την αγκράφα της ζώνης του και, σχεδόν χωρίς να το σκεφτεί, γύρισε το χέρι της και το έλυσε. Ακούστηκε ένας απαλός γδούπος -υπέθεσε ότι ήταν το παντελόνι και το σορτς του- καθώς έπεσαν στο πάτωμα. Άνοιξε τα μάτια της στο αμυδρό φως. Πραγματικά. Αχ... Κατάπιε και ένιωσε υπέροχα πνιγμένη καθώς τη φιλούσε και την έτριβε στην πλάτη και τα οπίσθιά της.
  Πίεσε τον εαυτό της πάνω του και προσπάθησε να παρατείνει την αναπνοή της, η οποία ήταν τόσο σύντομη και βραχνή που ήταν αμήχανη. Θα ήξερε ότι ανέπνεε πραγματικά βαριά για αυτόν. Τα δάχτυλά του χάιδεψαν τους γοφούς της και εκείνη άφησε μια ανάσα, η αυτοκριτική της εξαφανίστηκε. Η σπονδυλική της στήλη ήταν μια στήλη ζεστού, γλυκού λαδιού, το μυαλό της ένα καζάνι συναίνεσης. Άλλωστε, όταν δύο άνθρωποι πραγματικά απολάμβαναν και νοιάζονταν ο ένας για τον άλλον...
  Φίλησε το σώμα του, ανταποκρινόμενη στην ώθηση προς τα εμπρός και την ώθηση της λίμπιντό της που έσπασε τα τελευταία σχοινιά της εξαρτημένης συγκράτησης. Είναι εντάξει, το χρειάζομαι αυτό, είναι τόσο... καλό. Η τέλεια επαφή την έκανε να νιώσει ένταση. Πάγωσε για μια στιγμή, μετά χαλάρωσε σαν ανθισμένο λουλούδι σε ταινία αργής κίνησης της φύσης. Ω. Μια στήλη ζεστού λαδιού σχεδόν έβραζε στην κοιλιά της, στροβιλιζόμενη και πάλλοντας υπέροχα γύρω από την καρδιά της, ρέοντας στους λυγισμένους πνεύμονές της μέχρι που ένιωσαν ζεστοί. Κατάπιε ξανά. Τρεμάμενες ράβδοι, σαν λαμπερές μπάλες νέον, κατέβαιναν από το κάτω μέρος της πλάτης της στο κρανίο της. Φαντάστηκε τα χρυσά μαλλιά της να ορθώνονται ψηλά, λουσμένα στον στατικό ηλεκτρισμό. Φυσικά, δεν ήταν, απλώς έτσι ένιωθε.
  Την άφησε για μια στιγμή και την γύρισε ανάσκελα. Παρέμεινε εντελώς εύκαμπτη, μόνο το γρήγορο ανεβοκατέβασμα του γενναιόδωρου στήθους της και η γρήγορη αναπνοή της έδειχναν ότι ήταν ζωντανή. "Θα με πάρει", σκέφτηκε, "σωστά". Ένα κορίτσι τελικά άρεσε να το παίρνουν. Ω-ω. Ένας αναστεναγμός και ένας αναστεναγμός. Μια βαθιά ανάσα και ένας ψίθυρος: "Ω, ναι".
  Ένιωσε ότι την υποδέχτηκαν με λαχτάρα, όχι μόνο μία φορά, αλλά ξανά και ξανά. Στρώμα μετά στρώμα ζεστού βάθους απλώθηκε και καλωσόρισε, μετά υποχώρησε, κάνοντας χώρο για την επόμενη προέλαση. Ένιωθε σαν να ήταν φτιαγμένη σαν αγκινάρα, κάθε λεπτό φύλλο μέσα, το καθένα κατεχόμενο και το καθένα αρπαγμένο. Σπαρασσόταν και δούλευε μαζί του, για να επιταχύνει τη συγκομιδή. Το μάγουλό της ήταν υγρό και νόμιζε ότι έχυνε δάκρυα σοκαρισμένης χαράς, αλλά δεν είχαν σημασία. Δεν συνειδητοποίησε ότι τα νύχια της έσκαβαν στη σάρκα του σαν τα λυγισμένα νύχια μιας εκστατικής γάτας. Έσπρωξε την κάτω πλάτη του μπροστά μέχρι που τα οστά της λεκάνης τους πιέστηκαν μεταξύ τους τόσο σφιχτά όσο μια σφιγμένη γροθιά, νιώθοντας το σώμα της να πιέζεται ανυπόμονα για τη σταθερή του ώθηση.
  "Αγάπη μου", μουρμούρισε, "είσαι τόσο όμορφη που με τρομάζεις. Ήθελα να σου το πω νωρίτερα..."
  "Πες μου... τώρα..." ψέλλισε.
  
  * * *
  Ο Τζούντας, πριν αυτοαποκαλείται Μάικ Μπορ, βρήκε τον Στας Φόστερ στη Βομβάη, όπου ο Φόστερ ήταν πλανόδιος πωλητής των πολλών κακών της ανθρωπότητας που προκύπτουν όταν εμφανίζονται αμέτρητες, ανεπιθύμητες και τεράστιες μάζες αυτής. Ο Τζούντας στρατολογήθηκε από τον Μπορ για να στρατολογήσει τρεις μικρούς χονδρεμπόρους. Ενώ βρισκόταν στο πορτογαλικό ιστιοπλοϊκό του Τζούντας, ο Φόστερ βρέθηκε να αντιμετωπίζει ένα από τα μικροπροβλήματα του Τζούντας. Ο Τζούντας ήθελε να έχουν κοκαΐνη υψηλής ποιότητας και δεν ήθελε να πληρώσει γι' αυτήν, ειδικά επειδή ήθελε να βγάλει τους δύο άνδρες και τη γυναίκα από τη μέση, καθώς οι δραστηριότητές τους ταίριαζαν απόλυτα στην αναπτυσσόμενη οργάνωσή του.
  
  
  
  
  Τους έδεσαν μόλις το πλοίο εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο, διασχίζοντας την καυτή Αραβική Θάλασσα και κατευθυνόμενο νότια προς το Κολόμπο. Στην πολυτελώς επιπλωμένη καμπίνα του, ο Ιούδας συλλογιζόταν στον Χάινριχ Μύλερ, ενώ ο Φόστερ άκουγε: "Το καλύτερο μέρος για αυτούς είναι στη θάλασσα".
  "Ναι", συμφώνησε ο Μύλερ.
  Ο Φόστερ αποφάσισε ότι θα τον δοκίμαζαν. Πέρασε το τεστ επειδή η Βομβάη ήταν ένα άθλιο μέρος για να βγάζει τα προς το ζην ένας Πολωνός, ακόμα κι αν ήταν πάντα έξι βήματα μπροστά από τους ντόπιους γκάνγκστερ. Το γλωσσικό πρόβλημα ήταν πολύ μεγάλο, και εσύ ήσουν καταραμένα εμφανής. Αυτός ο Ιούδας έχτιζε μια μεγάλη επιχείρηση και είχε πραγματικά χρήματα.
  Ρώτησε, "Θέλεις να τα πετάξω;"
  "Παρακαλώ", μουρμούρισε ο Ιούδας.
  Ο Φόστερ τους τράβηξε στο κατάστρωμα, με δεμένα τα χέρια, έναν έναν, με πρώτη τη γυναίκα. Τους έκοψε τους λαιμούς, τους έκοψε ολοσχερώς τα κεφάλια και έσφαξε τα πτώματα πριν τα πετάξει στη βρώμικη θάλασσα. Έφτιαξε ένα βαρύ δέμα από ρούχα και το πέταξε. Όταν τελείωσε, μια λίμνη αίματος, πλάτους μόνο ενός μέτρου, παρέμενε στο κατάστρωμα, σχηματίζοντας μια κόκκινη, ρευστή λακκούβα.
  Ο Φόστερ έριξε γρήγορα κάτω τα κεφάλια του, το ένα μετά το άλλο.
  Ο Ιούδας, που στεκόταν με τον Μύλερ στο τιμόνι, έγνεψε επιδοκιμαστικά. "Πλύνε το με το λάστιχο", διέταξε τον Μύλερ. "Φόστερ, ας μιλήσουμε".
  Αυτός ήταν ο άντρας που ο Ιούδας είχε διατάξει να προσέχει τον Νικ, και έκανε ένα λάθος, αν και θα μπορούσε να αποδειχθεί καλό. Ο Φόστερ είχε την απληστία ενός γουρουνιού, την ιδιοσυγκρασία μιας νυφίτσας και τη σύνεση ενός μπαμπουίνου. Ένας ενήλικος μπαμπουίνος είναι πιο έξυπνος από τα περισσότερα σκυλιά, με εξαίρεση ένα θηλυκό Ροδεσιανό Ρίτζμπακ, αλλά οι μπαμπουίνοι σκέφτονται σε παράξενους μικρούς κύκλους, και τον ξεπερνούσαν άντρες που είχαν τον χρόνο να φτιάξουν όπλα από τα ξύλα και τις πέτρες που είχαν.
  Ο Ιούδας είπε στον Φόστερ: "Κοίτα, ο Άντριου Γκραντ είναι επικίνδυνος, μείνε μακριά του. Θα τον φροντίσουμε".
  Ο εγκέφαλος του μπαμπουίνου, Φόστερ, συμπέρανε αμέσως ότι θα κέρδιζε αναγνώριση "φροντίζοντας" τον Γκραντ. Αν τα κατάφερνε, πιθανότατα θα κέρδιζε αναγνώριση. Ο Ιούδας θεωρούσε τον εαυτό του καιροσκόπο. Έφτασε πολύ κοντά.
  Ήταν ο άντρας που είχε δει τον Νικ να φεύγει από τον Μέικλς εκείνο το πρωί. Ένας μικρόσωμος, καλοντυμένος άντρας με δυνατούς ώμους που έμοιαζαν με μπαμπουίνους. Ήταν τόσο διακριτικός ανάμεσα στον κόσμο στο πεζοδρόμιο που ο Νικ δεν τον είχε προσέξει.
  
  Κεφάλαιο Έξι
  
  Ο Νικ ξύπνησε πριν την αυγή και παρήγγειλε καφέ μόλις ξεκίνησε το σερβίρισμα στο δωμάτιο. Φίλησε την Μπούτι μόλις ξύπνησε, χαρούμενος που είδε τη διάθεσή της να ταιριάζει με τη δική του. Η ερωτική επαφή ήταν υπέροχη, τώρα ήταν ώρα για μια νέα μέρα. Κάνε τον αποχαιρετισμό σου άψογο και η προσμονή σου για το επόμενο φιλί θα απαλύνει πολλές δύσκολες στιγμές. Ήπιε τον καφέ της μετά από μια μακρά αγκαλιά αποχαιρετισμού και έφυγε τρέχοντας αφού εκείνος έλεγξε τον διάδρομο, βρίσκοντας τον ελεύθερο.
  Καθώς ο Νικ καθάριζε το αθλητικό του μπουφάν, εμφανίστηκε ο Γκας Μπόιντ, λαμπερός και χαρούμενος. Μύρισε τον αέρα στο δωμάτιο. Ο Νικ συνοφρυώθηκε εσωτερικά" το κλιματιστικό δεν είχε αφαιρέσει όλο το άρωμα του Μπούτι. Ο Γκας είπε: "Α, φιλία. Υπέροχο Varia et mutabilis semper femina".
  Ο Νικ αναγκάστηκε να χαμογελάσει. Ο τύπος ήταν παρατηρητικός και είχε καλή γνώση των λατινικών. Πώς θα το μεταφράζατε αυτό; Μια γυναίκα είναι πάντα άστατη;
  "Προτιμώ ευχαριστημένους πελάτες", είπε ο Νικ. "Πώς τα πάει η Τζάνετ;"
  Ο Γκας έβαλε στον εαυτό του λίγο καφέ. "Είναι μια γλυκιά τούρτα. Έχει κραγιόν σε ένα από αυτά τα φλιτζάνια. Αφήνεις στοιχεία παντού."
  "Όχι, όχι", ο Νικ δεν κοίταξε το μπουφέ. "Δεν φόρεσε τίποτα πριν φύγει. Είναι όλα τα άλλα κορίτσια... ε, ευχαριστημένα με τις προσπάθειες του Έντμαν;"
  "Λατρεύουν απόλυτα το μέρος. Δεν έχουν κανένα παράπονο, κάτι που, ξέρετε, είναι ασυνήθιστο. Την τελευταία φορά, είχαν μια ελεύθερη βραδιά για να εξερευνήσουν τα εστιατόρια αν ήθελαν. Ο καθένας τους είχε ραντεβού με έναν από αυτούς τους αποικιακούς τύπους, και το αγκάλιασαν."
  "Έβαλε τους γιους του τον Γιαν Μάστερς σε αυτό;"
  Ο Γκας σήκωσε τους ώμους του. "Ίσως. Το ενθαρρύνω. Και αν ο Μάστερς βάλει μερικές επιταγές στον λογαριασμό στο δείπνο, δεν με πειράζει, αρκεί η ξενάγηση να πάει καλά."
  "Φεύγουμε ακόμα από το Σόλσμπερι σήμερα το απόγευμα;"
  "Ναι. Πετάμε για Μπουλαβάγιο και παίρνουμε το πρωινό τρένο για το καταφύγιο θηραμάτων."
  "Μπορείς να τα καταφέρεις χωρίς εμένα;" Ο Νικ έσβησε το φως και άνοιξε την μπαλκονόπορτα. Ο λαμπερός ήλιος και ο καθαρός αέρας πλημμύρισαν το δωμάτιο. Έδωσε στον Γκας ένα τσιγάρο και άναψε ένα και ο ίδιος. "Θα έρθω μαζί σου στο Γουάνκι. Θέλω να δω από πιο κοντά την κατάσταση με τον χρυσό. Θα νικήσουμε αυτούς τους καθάρματα. Έχουν μια πηγή, και δεν θέλουν να μας αφήσουν να τη χρησιμοποιήσουμε."
  "Σίγουρα." Ο Γκας σήκωσε τους ώμους του. "Όλα είναι ρουτίνα. Ο Μάστερς έχει ένα γραφείο στο Μπουλαβάγιο που διεκπεραιώνει τις μεταφορές εκεί." Στην πραγματικότητα, ενώ του άρεσε ο Νικ, χαιρόταν που τον έχανε, για λίγο ή για λίγο. Προτιμούσε να δίνει φιλοδώρημα χωρίς επίβλεψη - μπορούσες να πάρεις ένα καλό ποσοστό σε ένα μακρινό ταξίδι χωρίς να χάσεις σερβιτόρους και αχθοφόρους, και το Μπουλαβάγιο είχε ένα υπέροχο μαγαζί όπου οι γυναίκες έτειναν να χάνουν όλα τα περιττά και να ξοδεύουν χρήματα σαν δεκάρες. Αγόραζαν σμαράγδια Σανταβάνα, χάλκινα σκεύη, δέρματα αντιλόπης και ζέβρας σε τέτοιες ποσότητες που έπρεπε πάντα να κανονίζει ξεχωριστή αποστολή αποσκευών.
  
  
  
  
  Είχε προμήθεια από το κατάστημα. Την προηγούμενη φορά, το μερίδιό του ήταν 240 δολάρια. Καθόλου άσχημα για μια ώρα αναμονής. "Πρόσεχε, Νικ. Ο τρόπος που μίλησε ο Γουίλσον αυτή τη φορά ήταν πολύ διαφορετικός από όταν είχα κάνει δουλειές μαζί του πριν. Φίλε, τι ανοησίες έγραψες!" Κούνησε το κεφάλι του στην ανάμνηση. "Έχει γίνει... επικίνδυνος, νομίζω."
  "Άρα νιώθεις κι εσύ το ίδιο;" Ο Νικ συσπάστηκε, χτυπώντας τα πονεμένα του πλευρά. Το ότι έπεσε από την οροφή του Βαν Πρεζ δεν είχε βοηθήσει κανέναν. "Αυτός ο τύπος θα μπορούσε να είναι ο Μαύρος Δολοφόνος. Εννοείς ότι δεν το είχες προσέξει πριν; Όταν αγόραζες χρυσό για τριάντα δολάρια την ουγγιά;"
  Ο Γκας κοκκίνισε. "Σκέφτηκα, "Ω, γαμώτο, δεν ξέρω τι σκέφτηκα". Αυτό το πράγμα άρχισε να τρέμει. Θα το είχα παρατήσει αμέσως, υποθέτω. Αν νομίζετε ότι θα έχουμε μεγάλο πρόβλημα αν κάτι πάει στραβά, είμαι πρόθυμος να ρισκάρω, αλλά μου αρέσει να παρακολουθώ τις πιθανότητες."
  "Ο Γουίλσον ακουγόταν σαν να το εννοούσε όταν μας είπε να ξεχάσουμε την επιχείρηση με τον χρυσό. Αλλά ξέρουμε ότι πρέπει να βρήκε μια πολύ καλή αγορά από τότε που ήσουν εδώ τελευταία φορά... Τότε δεν μπορεί να την έχει για κανένα χρηματικό ποσό. Βρήκε έναν αγωγό, ή οι συνεργάτες του. Ας μάθουμε τι είναι, αν μπορούμε."
  "Πιστεύεις ακόμα ότι υπάρχουν Χρυσοί Χαυλιόδοντες, Άντι;"
  "Όχι". Ήταν μια αρκετά απλή ερώτηση, και ο Νικ την απάντησε ευθέως. Ο Γκας ήθελε να μάθει αν συνεργαζόταν με κάποιον ρεαλιστή. Θα μπορούσαν να αγοράσουν μερικές και να τις βάψουν χρυσές. Κοίλες οδοντωτές άκρες από χρυσό, για να παρακάμπτουν τις κυρώσεις και να βοηθούν στο λαθρεμπόριο του πράγματος στην Ινδία ή κάπου αλλού. Ακόμα και στο Λονδίνο. Αλλά τώρα νομίζω ότι ο φίλος σου στην Ινδία έχει δίκιο. Υπάρχουν πολλές καλές μπάρες τετρακοσίων ουγγιών που έρχονται από τη Ροδεσία. Παρατηρήστε ότι δεν είπε κιλά, γραμμάρια, επίδεσμοι τζόκεϊ ή κανέναν από τους αργκό που χρησιμοποιούν οι λαθρέμποροι. Ωραίες, μεγάλες, τυπικές μπάρες. Νόστιμες. Νιώθεις τόσο ωραία στον πάτο της βαλίτσας σου - αφού περάσεις το τελωνείο."
  Ο Γκας χαμογέλασε πλατιά, με τη φαντασία του να οργιάζει. "Ναι-και έξι από αυτά να τα στείλουμε μαζί με τις ταξιδιωτικές μας βαλίτσες θα ήταν ακόμα καλύτερα!"
  Ο Νικ τον χτύπησε στον ώμο και κατέβηκαν στο χολ. Άφησε τον Γκας στην τραπεζαρία και βγήκε στον ηλιόλουστο δρόμο. Ο Φόστερ τον ακολούθησε.
  Ο Στας Φόστερ είχε μια εξαιρετική περιγραφή του Νικ και φωτογραφίες, αλλά μια μέρα οργάνωσε μια αντιπορεία στο Shepherds', ώστε να μπορέσει να δει τον Νικ αυτοπροσώπως. Ήταν σίγουρος για τον άνθρωπο που τον ακολούθησε. Αυτό που δεν είχε συνειδητοποιήσει ήταν ότι ο Νικ είχε ένα καταπληκτικό φωτογραφικό μάτι και μνήμη, ειδικά όταν συγκεντρωνόταν. Στο Duke, κατά τη διάρκεια ενός ελεγχόμενου τεστ, ο Νικ κάποτε θυμήθηκε εξήντα επτά φωτογραφίες αγνώστων και τις συνδύασε με τα ονόματά τους.
  Ο Στας δεν είχε κανέναν τρόπο να καταλάβει ότι, καθώς περνούσε από τον Νικ ανάμεσα σε μια ομάδα αγοραστών, ο Νικ τράβηξε το βλέμμα του και τον κατέγραψε - τον μπαμπουίνο. Οι άλλοι άνθρωποι ήταν ζώα, αντικείμενα, συναισθήματα, οποιεσδήποτε σχετικές λεπτομέρειες που βοηθούσαν τη μνήμη του. Ο Στας έλαβε μια ακριβή περιγραφή.
  Ο Νικ απολάμβανε απόλυτα τους γρήγορους περιπάτους του - Σόλσμπερι Στριτ, Γκάρντεν Άβενιου, Μπέικερ Άβενιου - περπατούσε όταν υπήρχε κόσμος, και όταν περπατούσαν λίγοι άνθρωποι, περπατούσε δύο φορές. Οι παράξενοι περίπατοί του ενοχλούσαν τον Στας Φόστερ, ο οποίος σκέφτηκε: "Τι ψυχοπαθής! Δεν υπάρχει διαφυγή, τίποτα να γίνει: ένας ηλίθιος bodybuilder. Θα ήταν ωραίο να αιμορραγεί αυτό το μεγάλο, υγιές σώμα" να βλέπεις αυτή την ίσια σπονδυλική στήλη και αυτούς τους φαρδιούς ώμους να καταρρέουν, στριμμένοι, συνθλιμμένοι". Συνοφρυώθηκε, τα φαρδιά του χείλη άγγιξαν το δέρμα των ψηλών ζυγωματικών του μέχρι που έμοιαζε πιο πιθηκοειδής από ποτέ.
  Έκανε λάθος όταν είπε ότι ο Νικ δεν θα πήγαινε πουθενά, δεν θα έκανε τίποτα. Το μυαλό του Άξμαν ήταν απασχολημένο κάθε στιγμή, συλλογιζόμενος, γράφοντας, μελετώντας. Μέχρι να τελειώσει τον μακρύ του περίπατο, δεν ήξερε σχεδόν τίποτα για την κύρια περιοχή του Σόλσμπερι, και ο κοινωνιολόγος θα χαιρόταν πολύ να ακούσει τις εντυπώσεις του.
  Ο Νικ λυπήθηκε από τα ευρήματά του. Ήξερε το μοτίβο. Όταν έχεις επισκεφτεί τις περισσότερες χώρες του κόσμου, η ικανότητά σου να αξιολογείς ομάδες διευρύνεται σαν ευρυγώνιος φακός. Μια πιο στενή οπτική αποκαλύπτει εργατικούς, ειλικρινείς λευκούς που είχαν αποσπάσει τον πολιτισμό από τη φύση μέσω θάρρους και σκληρής δουλειάς. Οι μαύροι ήταν τεμπέληδες. Τι είχαν κάνει γι' αυτό; Δεν είναι τώρα -χάρη στην ευρωπαϊκή εφευρετικότητα και γενναιοδωρία- καλύτερα από ποτέ;
  Θα μπορούσες εύκολα να πουλήσεις αυτόν τον πίνακα. Αγοράστηκε και πλαισιώθηκε πολλές φορές από την ηττημένη Ένωση του Νότου στις Ηνωμένες Πολιτείες, υποστηρικτές του Χίτλερ, θλιβερούς Αμερικανούς από τη Βοστώνη μέχρι το Λος Άντζελες, και ιδιαίτερα πολλούς σε αστυνομικά τμήματα και γραφεία σερίφη. Άνθρωποι όπως η Κου-Κλουξ-Κλουξ και οι Birchers έκαναν καριέρα επαναχρησιμοποιώντας τον και επαναχρησιμοποιώντας τον με νέα ονόματα.
  Το δέρμα δεν χρειαζόταν να είναι μαύρο. Ιστορίες υφαίνονταν γύρω από το κόκκινο, το κίτρινο, το καφέ και το λευκό. Ο Νικ ήξερε ότι αυτή η κατάσταση ήταν εύκολο να δημιουργηθεί επειδή όλοι οι άντρες κουβαλούν μέσα τους δύο θεμελιώδη εκρηκτικά: τον φόβο και την ενοχή. Ο φόβος είναι πιο εύκολο να τον δει κανείς. Έχεις μια ανασφαλή δουλειά, τους λογαριασμούς σου, τις ανησυχίες σου, τους φόρους σου, την υπερβολική εργασία, την πλήξη ή την περιφρόνηση για το μέλλον.
  
  
  
  
  Είναι ανταγωνιστές, φοροκαταναλωτές που γεμίζουν γραφεία εύρεσης εργασίας, σχολεία, περιφέρονται στους δρόμους, έτοιμοι για βία και σε ληστεύουν σε κάποιο σοκάκι. Πιθανότατα δεν γνωρίζουν τον Θεό, όπως εσύ.
  Η ενοχή είναι πιο ύπουλη. Κάθε άνθρωπος έχει, κάποια στιγμή, περάσει από το μυαλό του χιλιάδες φορές από τη διαστροφή, τον αυνανισμό, τον βιασμό, τη δολοφονία, την κλοπή, την αιμομιξία, τη διαφθορά, τη σκληρότητα, την απάτη, την ακολασία και το να πιει ένα τρίτο μαρτίνι, να κάνει μια μικρή απάτη στη φορολογική του δήλωση ή να πει στον αστυνομικό ότι ήταν μόνο πενήντα πέντε όταν ήταν πάνω από εβδομήντα.
  Ξέρεις ότι δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Είσαι εντάξει. Αλλά αυτοί! Ω, Θεέ μου! (Ούτε αυτοί Τον αγαπούν πραγματικά.) Τους αγαπούν όλη την ώρα και-εντάξει, μερικούς από αυτούς, τέλος πάντων, σε κάθε ευκαιρία.
  Ο Νικ σταμάτησε στη γωνία, παρακολουθώντας τον κόσμο. Δύο κορίτσια με απαλά βαμβακερά φορέματα και καπέλα του χαμογέλασαν. Χαμογέλασε κι αυτός και άφησε την τηλεόραση ανοιχτή, ώστε να φανεί ένα απλό κορίτσι να περπατάει πίσω τους. Εκείνη έλαμψε και κοκκίνισε. Πήρε ταξί για το γραφείο των Ροδεσιανών Σιδηροδρόμων.
  Ο Στας Φόστερ τον ακολούθησε, οδηγώντας τον οδηγό του, παρακολουθώντας το ταξί του Νικ. "Μόλις που μπορώ να δω την πόλη. Παρακαλώ στρίψτε δεξιά... προς τα εκεί τώρα."
  Παραδόξως, το τρίτο ταξί ήταν στην παράξενη πομπή και ο επιβάτης του δεν έκανε καμία προσπάθεια να αιφνιδιάσει τον οδηγό του. Του είπε: "Ακολούθησε τον αριθμό 268 και μην το χάσεις". Παρακολουθούσε τον Νικ.
  Επειδή η διαδρομή ήταν σύντομη και το ταξί του Stash κινούνταν ανομοιόμορφα αντί να ακολουθεί συνεχώς τον Nick, ο άντρας στο τρίτο ταξί δεν το πρόσεξε. Στο γραφείο του σιδηροδρόμου, ο Stash άφησε το ταξί του. Ο τρίτος άντρας βγήκε, πλήρωσε τον οδηγό και ακολούθησε τον Nick κατευθείαν στο κτίριο. Έφτασε τον Nick καθώς ο AXman περπατούσε σε έναν μακρύ, δροσερό, στεγασμένο διάδρομο. "Κύριε Grant;"
  Ο Νικ γύρισε και αναγνώρισε τον αστυνομικό. Μερικές φορές νόμιζε ότι οι επαγγελματίες εγκληματίες είχαν δίκιο όταν έλεγαν ότι μπορούσαν να "μυρίσουν έναν άντρα με πολιτικά ρούχα". Υπήρχε μια αύρα, μια ανεπαίσθητη εκπομπή. Αυτός ήταν ψηλός, λεπτός, αθλητικός. Ένας σοβαρός τύπος, γύρω στα σαράντα.
  "Σωστά", απάντησε ο Νικ.
  Του έδειξαν μια δερμάτινη θήκη που περιείχε μια ταυτότητα και ένα σήμα. "Τζορτζ Μπαρνς. Δυνάμεις Ασφαλείας της Ροδεσίας".
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. "Ό,τι κι αν ήταν, δεν το έκανα εγώ."
  Το αστείο απέτυχε επειδή η μπύρα από το πάρτι το προηγούμενο βράδυ είχε κατά λάθος μείνει ανοιχτή. Ο Μπαρνς είπε: "Ο Υπολοχαγός Σάντεμαν μου ζήτησε να μιλήσω μαζί σας. Μου έδωσε την περιγραφή σας και σας είδα στην Λεωφόρο Γκάρντεν".
  Ο Νικ αναρωτήθηκε πόση ώρα τον ακολουθούσε ο Μπαρνς. "Ήταν ευγενικό εκ μέρους του Σάντεμαν. Νόμιζε ότι θα χανόμουν;"
  Ο Μπαρνς δεν χαμογελούσε ακόμα, το καθαρό του πρόσωπο παρέμενε σοβαρό. Είχε βόρεια αγγλική προφορά, αλλά η φωνή του ήταν καθαρή και κατανοητή. "Θυμάστε να είδατε τον Υπολοχαγό Σάντεμαν και την ομάδα του;"
  "Ναι, πράγματι. Με βοήθησε όταν είχα ένα κλατάρισμα."
  "Ω;" Ο Σάντεμαν προφανώς δεν είχε χρόνο να συμπληρώσει όλες τις λεπτομέρειες. "Λοιπόν-προφανώς, αφού σε βοήθησε, αντιμετώπισε προβλήματα. Η περίπολός του βρισκόταν στην άγρια φύση, περίπου δέκα μίλια από το αγρόκτημα των βαν Πρεζ, όταν δέχτηκε πυρά. Τέσσερις από τους άντρες του σκοτώθηκαν."
  Ο Νικ χαμογέλασε ελαφρά. "Λυπάμαι πολύ. Τέτοια νέα δεν είναι ποτέ καλά."
  "Μπορείς να μου πεις ακριβώς ποιον είδες στο Van Prez's;"
  Ο Νικ έτριψε το πλατύ του πηγούνι. "Ας δούμε-ήταν και ο ίδιος ο Πίτερ βαν Πρ. Ένας καλοκουρασμένος γέρος, σαν ένας από τους δυτικούς κτηνοτρόφους μας. Ένας αληθινός, που δούλευε πάνω σε αυτό. Γύρω στα εξήντα, υποθέτω. Φορούσε..."
  "Γνωρίζουμε τον βαν Πρεζ", τον παρακίνησε ο Μπαρνς. "Ποιον άλλον;"
  "Λοιπόν, υπήρχαν μερικοί λευκοί άντρες και μια λευκή γυναίκα, και νομίζω περίπου τέσσερις ή πέντε μαύροι άντρες. Αν και μπορούσα να δω τους ίδιους μαύρους άντρες να έρχονται και να φεύγουν, επειδή μοιάζουν κάπως μεταξύ τους - ξέρεις."
  Ο Νικ, κοιτάζοντας σκεπτικά το σημείο πάνω από το κεφάλι του Μπαρνς, είδε την υποψία να διαγράφεται στο πρόσωπο του άντρα, να παραμένει και μετά να εξαφανίζεται, αντικαθιστούμενη από την παραίτηση.
  "Δεν θυμάσαι κανένα όνομα;"
  "Όχι. Δεν ήταν και τόσο επίσημο δείπνο."
  Ο Νικ περίμενε να αναφέρει την Μπούτι. Δεν το έκανε. Ίσως ο Σάντεμαν να είχε ξεχάσει το όνομά της, να την είχε απορρίψει ως ασήμαντη, ή ο Μπαρνς να δίσταζε για δικούς του λόγους ή να την ρωτούσε ξεχωριστά.
  Ο Μπαρνς άλλαξε την προσέγγισή του. "Πώς σου φαίνεται η Ροδεσία;"
  "Γοητευτικό. Απλώς με εξέπληξε η ενέδρα στην περίπολο. Ληστές;"
  "Όχι, πολιτική, υποθέτω, την ξέρεις καλά. Αλλά σε ευχαριστώ που με γλίτωσες. Πώς ήξερες ότι ήταν ενέδρα;"
  "Δεν το ήξερα. Είναι αρκετά προφανές, ή ίσως συνέδεσα την αναφορά σου στους θάμνους."
  Πλησίασαν μια σειρά από τηλέφωνα. Ο Νικ είπε: "Συγγνώμη; Θέλω να κάνω μια κλήση".
  "Φυσικά. Ποιον θέλετε να δείτε σε αυτά τα κτίρια;"
  "Ρότζερ Τίλμπορν".
  "Ρόγκι; Τον ξέρω καλά. Τηλεφώνησέ μου να σου δείξω το γραφείο του."
  Ο Νικ κάλεσε τον Μάικλς και ο Ντόμπι κλήθηκε. Αν η αστυνομία της Ροδεσίας είχε καταφέρει να αναχαιτίσει την κλήση τόσο γρήγορα, θα την είχαν προλάβει με την AXE, κάτι που αμφέβαλε. Όταν απάντησε, εκείνος περιέγραψε σύντομα τις ερωτήσεις του Τζορτζ Μπαρνς και εξήγησε ότι απλώς είχε παραδεχτεί ότι είχε συναντήσει τον βαν Πρις. Ο Μπούτι τον ευχαρίστησε, προσθέτοντας: "Τα λέμε στους Καταρράκτες της Βικτώριας, αγαπητέ/ή μου".
  "Το ελπίζω, αγάπη μου. Να περάσεις καλά και να παίξεις ήσυχα."
  Αν ο Μπαρνς υποψιαζόταν το τηλεφώνημα, δεν το έδειξε.
  
  
  
  Βρήκαν τον Ρότζερ Τίλμπορν, τον διευθυντή επιχειρήσεων των Ροδεσιανών Σιδηροδρόμων, σε ένα γραφείο με ψηλή οροφή που έμοιαζε με σκηνικό ταινίας του Τζέι Γκουλντ. Υπήρχε άφθονο όμορφο λαδωμένο ξύλο, η μυρωδιά του κεριού, βαριά έπιπλα και τρεις υπέροχες μοντέλες ατμομηχανών, η καθεμία στο δικό της γραφείο μήκους μιας γιάρδας.
  Ο Μπαρνς σύστησε τον Νικ στον Τίλμπορν, έναν κοντό, αδύνατο, γρήγορο άντρα με μαύρο κοστούμι που έμοιαζε σαν να είχε περάσει μια υπέροχη μέρα στη δουλειά.
  "Πήρα το όνομά σας από τη Βιβλιοθήκη Railroad Century στη Νέα Υόρκη", είπε ο Νικ. "Θα γράψω ένα άρθρο για να συμπληρώσω τις φωτογραφίες των σιδηροδρόμων σας. Ειδικά των ατμομηχανών σας Beyer-Garratt".
  Ο Νικ δεν έχασε την έκφραση που αντάλλαξαν ο Μπαρνς και ο Τίλμπορν. Φαινόταν να λέει "Ίσως, ίσως και όχι" - κάθε ανεπιθύμητος κακός φαίνεται να πιστεύει ότι μπορεί να κρύψει τα πάντα παριστάνοντας τον δημοσιογράφο.
  "Είμαι κολακευμένος", είπε ο Τίλμπορν, αλλά δεν είπε "Τι μπορώ να κάνω για σένα;"
  "Ω, δεν θέλω να κάνεις τίποτα, απλώς πες μου πού μπορώ να βρω μια φωτογραφία μιας από τις ατμομηχανές κλάσης 2-2-2 συν 2-6-2 της Γερμανικής Ένωσης με την προς τα εμπρός περιστρεφόμενη δεξαμενή νερού. Δεν έχουμε κάτι παρόμοιο στις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν νομίζω ότι θα τις χρησιμοποιείς για πολύ."
  Ένα ικανοποιημένο, ελαφρώς θολό βλέμμα απλώθηκε στα σοβαρά χαρακτηριστικά του Τίλμπορν. "Ναι. Μια πολύ ενδιαφέρουσα μηχανή." Άνοιξε ένα συρτάρι στο γιγάντιο γραφείο του και έβγαλε μια φωτογραφία. "Ορίστε η φωτογραφία που τραβήξαμε. Ουσιαστικά μια φωτογραφία του αυτοκινήτου. Χωρίς ζωή, αλλά με όμορφες λεπτομέρειες."
  Ο Νικ το μελέτησε και έγνεψε με θαυμασμό. "Πανέμορφο θηρίο. Αυτή είναι μια πανέμορφη φωτογραφία..."
  "Μπορείς να το πάρεις. Κάναμε αρκετές εκτυπώσεις. Αν το χρησιμοποιείς, εμπιστεύσου τους Σιδηρόδρομους της Ροδεσίας. Παρατήρησες το μοντέλο στο πρώτο τραπέζι;"
  "Ναι." Ο Νικ γύρισε και κοίταξε τη λαμπερή μικρή ατμομηχανή, με το βλέμμα του γεμάτο αγάπη. "Άλλη μια Garratt. Τετρακύλινδρος κινητήρας κατηγορίας GM . Ο πιο ισχυρός κινητήρας στον κόσμο, που λειτουργεί σε μια ράμπα εξήντα κιλών."
  "Σωστά! Τι θα έλεγες αν σου έλεγα ότι εξακολουθεί να λειτουργεί;"
  "Οχι!"
  "Ναί!"
  Ο Τίλμπορν έλαμψε. Ο Νικ φαινόταν έκπληκτος και ενθουσιασμένος. Προσπαθούσε απεγνωσμένα να θυμηθεί πόσες μοναδικές ατμομηχανές ήταν καταχωρημένες εκεί. Δεν μπορούσε.
  Ο Τζορτζ Μπαρνς αναστέναξε και έδωσε στον Νικ μια κάρτα. "Βλέπω ότι εσείς οι δύο θα τα πάτε καλά. Κύριε Γκραντ, αν θυμάστε κάτι από το ταξίδι σας στο Βαν Πρέζ που μπορεί να βοηθήσει εμένα ή τον Υπολοχαγό Σάντεμαν, μπορείτε να με ενημερώσετε;"
  "Σίγουρα θα σε πάρω τηλέφωνο." "Ξέρεις, δεν θα θυμάμαι τίποτα", σκέφτηκε ο Νικ, "ελπίζεις ότι θα βρω κάτι τυχαία και θα πρέπει να σε πάρω τηλέφωνο και θα το επεξεργαστείς από εκεί και πέρα." "Χάρηκα που σε γνώρισα."
  Ο Τίλμπορν ούτε καν πρόσεξε την αναχώρησή του. Είπε: "Σίγουρα θα έχεις καλύτερες ευκαιρίες για φωτογραφίες γύρω από το Μπουλαβάγιο. Έχεις δει τις φωτογραφίες του Ντέιβιντ Μόργκαν στα Τρένα;"
  "Ναι. Εξαιρετικά."
  "Πώς πάνε τα τρένα σας στις Ηνωμένες Πολιτείες; Αναρωτιόμουν..."
  Ο Νικ απόλαυσε πραγματικά την ημίωρη συζήτηση για τους σιδηροδρόμους, ευγνώμων για την λεπτομερή έρευνα σχετικά με τους σιδηροδρόμους της Ροδεσίας και για την εξαιρετική μνήμη του. Ο Τίλμπορν, ένας πραγματικός λάτρης και παθιασμένος με τη δουλειά του, του έδειξε φωτογραφίες που σχετίζονται με την ιστορία των μεταφορών της χώρας, οι οποίες θα ήταν ανεκτίμητες για έναν πραγματικό δημοσιογράφο, και ζήτησε τσάι.
  Όταν η συζήτηση στράφηκε στους αγώνες αέρος και φορτηγών, ο Νικ έκανε την άποψή του. "Μονά τρένα και νέοι τύποι μεγάλων, εξειδικευμένων βαγονιών μεταφοράς εμπορευμάτων μας σώζουν στις Ηνωμένες Πολιτείες", είπε. "Αν και χιλιάδες μικρές γραμμές μεταφοράς εμπορευμάτων έχουν εγκαταλειφθεί. Υποθέτω ότι έχετε το ίδιο πρόβλημα με την Αγγλία".
  "Ω, ναι." Ο Τίλμπορν πλησίασε τον γιγάντιο χάρτη στον τοίχο. "Βλέπετε τα μπλε σημάδια; Αχρησιμοποίητοι δρόμοι πρόσβασης."
  Ο Νικ τον πλησίασε κουνώντας το κεφάλι του. "Μου θυμίζει τους δυτικούς μας δρόμους. Ευτυχώς, αρκετοί νέοι δρόμοι πρόσβασης προορίζονται για νέες επιχειρήσεις. Ένα γιγάντιο εργοστάσιο ή ένα νέο ορυχείο που παράγει μεγάλες ποσότητες. Υποθέτω ότι με τις κυρώσεις, δεν μπορείς να χτίσεις μεγάλα εργοστάσια τώρα. Το εργοτάξιο έχει καθυστερήσει."
  Ο Τίλμπορν αναστέναξε. "Έχεις απόλυτο δίκιο. Αλλά θα έρθει η μέρα..."
  Ο Νικ έγνεψε εμπιστευτικά. "Φυσικά, όλος ο κόσμος γνωρίζει για την κυκλοφορία των γραμμών σας. Από τις πορτογαλικές και νοτιοαφρικανικές διαδρομές μέχρι τη Ζάμπια και πέρα από αυτήν. Αλλά αν οι Κινέζοι κατασκευάσουν αυτόν τον δρόμο, απειλούν..."
  Μπορούν. Έχουν ομάδες που εργάζονται σε έρευνες.
  Ο Νικ έδειξε μια κόκκινη ένδειξη στη σιδηροδρομική γραμμή κοντά στα σύνορα, στο δρόμο για τον Λορένκο Μάρκες. "Στοιχηματίζω ότι πρόκειται για μια νέα τοποθεσία μεταφοράς πετρελαίου για χρήση εκτός δρόμου και τέτοια. Έχετε αρκετή χωρητικότητα για αυτό;"
  Ο Τίλμπορν φαινόταν ευχαριστημένος. "Έχεις δίκιο. Χρησιμοποιούμε όλη την ισχύ που έχουμε, άρα τα Beyer-Garratt εξακολουθούν να λειτουργούν. Απλώς δεν έχουμε ακόμα αρκετά ντίζελ."
  "Ελπίζω να μην χορτάσετε ποτέ. Αν και φαντάζομαι ότι ως εν ενεργεία αξιωματούχος, εκτιμάτε την αποτελεσματικότητά τους..."
  "Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος", αναστέναξε ο Τίλμπορν. "Αλλά η πρόοδος δεν μπορεί να σταματήσει. Οι ντίζελ είναι ελαφρύτεροι στις ράγες, αλλά οι ατμομηχανές είναι οικονομικές. Έχουμε μια παραγγελία για ντίζελ."
  "Δεν θα σε ρωτήσω από ποια χώρα είσαι."
  "Σε παρακαλώ, μην το κάνεις. Δεν πρέπει να στο πω."
  Ο Νικ έδειξε ένα άλλο κόκκινο σημάδι. "Να ένα άλλο καινούργιο, όχι μακριά από τη Σάμβα. Αξιοπρεπές βάρος."
  
  
  "
  "Σωστά. Μερικά αυτοκίνητα την εβδομάδα, αλλά αυτό θα αυξηθεί."
  Ο Νικ ακολούθησε τα ίχνη στον χάρτη, προφανώς με περιέργεια. "Ορίστε άλλο ένα. Φαίνεται συμπαγές."
  "Ω, ναι. Ναυπηγείο Taylor Hill Boreman. Μας δίνουν παραγγελίες για αρκετά βαγόνια την ημέρα. Καταλαβαίνω ότι έχουν κάνει φανταστική δουλειά στο δέσιμο. Ελπίζω να αντέξει."
  "Αυτό είναι υπέροχο. Πολλά βαγόνια την ημέρα;"
  "Α, ναι. Τον χτύπησε το συνδικάτο. Ξένες διασυνδέσεις και όλα αυτά, είναι αρκετά σιωπηλά αυτά τα πράγματα στις μέρες μας, αλλά πώς μπορούμε να είμαστε μυστικοπαθείς όταν παίρνουμε αυτοκίνητα από εκεί κάποια μέρα; Ήθελα να τους δώσω ένα μικρό μεταφορικό μέσο, αλλά δεν έχουμε άλλο, οπότε παρήγγειλαν το δικό τους."
  "Υποθέτω από την ίδια χώρα από την οποία παρήγγειλες τα ντίζελ." Ο Νικ γέλασε και σήκωσε το χέρι του. "Μην μου πεις από πού!"
  Ο ιδιοκτήτης του συμμετείχε στο γέλιο. "Δεν θα το κάνω."
  "Πιστεύεις ότι πρέπει να βγάλω μερικές φωτογραφίες από τις νέες τους αυλές; Ή μήπως αυτό θα ήταν... εεε, αντιδιπλωματικό. Δεν αξίζει τον κόπο."
  "Δεν θα το έκανα. Υπάρχουν τόσες πολλές άλλες καλές σκηνές. Είναι εξαιρετικά μυστικοπαθείς τύποι. Θέλω να πω, λειτουργούν μεμονωμένα και όλα αυτά. Οι φύλακες του δρόμου. Αναστατώνονται ακόμη και όταν έρχονται τα πληρώματα των τρένων μας, αλλά δεν μπορούν να κάνουν τίποτα γι' αυτό μέχρι να πάρουν τα δικά τους. Υπήρξαν κάποιες συζητήσεις για κατάχρηση της βοήθειας των Νέγρων. Φημολογείται, υποθέτω, ότι κανένας λογικός χειριστής δεν φέρεται άσχημα στους εργάτες του. Δεν μπορεί να λειτουργεί η παραγωγή έτσι, και το εργατικό συμβούλιο θα έχει κάτι να πει γι' αυτό."
  Ο Νικ έφυγε με μια θερμή χειραψία και ένα καλό προαίσθημα. Αποφάσισε να στείλει στον Ρότζερ Τίλμπορν ένα αντίτυπο του βιβλίου "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". Ο αξιωματούχος το άξιζε. Αρκετά βαγόνια την ημέρα από τον Τέιλορ Χιλ Μπόρεμαν!
  Στη ροτόντα του τεράστιου κτιριακού συγκροτήματος, ο Νικ σταμάτησε για να ρίξει μια ματιά σε μια φωτογραφία του Σέσιλ Ρόουντς δίπλα σε ένα πρώιμο ροδεσιανό τρένο. Τα πάντα άγρυπνα μάτια του είδαν έναν άντρα να περνάει από τον διάδρομο που μόλις είχε αφήσει, και επιβράδυνε όταν είδε τον Νικ... ή για κάποιο άλλο λόγο. Ήταν ογδόντα μέτρα μακριά. Φαινόταν αμυδρά οικείος. Ο Νικ το αντιλήφθηκε. Αποφάσισε να μην βγει κατευθείαν έξω, αλλά να περπατήσει στη μακριά στοά, καθαρή, δροσερή και αμυδρή, με τον ήλιο να λάμπει μέσα από τις οβάλ καμάρες σαν σειρές από στενά κίτρινα δόρατα.
  Παρά τον ενθουσιασμό του Τίλμπορν, ήταν σαφές ότι οι Σιδηρόδρομοι της Ροδεσίας βρίσκονταν στην ίδια κατάσταση με τον υπόλοιπο κόσμο. Λιγότεροι επιβάτες, μεγαλύτερα και μακρύτερα φορτία, λιγότερο προσωπικό και λιγότερες εγκαταστάσεις. Τα μισά γραφεία στο θεωρείο ήταν κλειστά. Σε μερικές σκοτεινές πόρτες υπήρχαν ακόμη νοσταλγικές πινακίδες: "Διευθυντής Αποσκευών Σόλσμπερι". Εφόδια κλινάμαξας. Βοηθός υπεύθυνου έκδοσης εισιτηρίων.
  Πίσω από τον Νικ, ο Στας Φόστερ έφτασε στη ροτόντα και κοίταξε γύρω από μια κολόνα την πλάτη του Άξμαν που υποχωρούσε. Καθώς ο Νικ έστριψε δεξιά, σε ένα άλλο πέρασμα που οδηγούσε στις γραμμές και τους χώρους διαλογής, ο Στας φόρεσε γρήγορα τις λαστιχένιες μπότες του και σταμάτησε ακριβώς στη γωνία για να δει τον Νικ να βγαίνει στην πλακόστρωτη αυλή. Ο Στας ήταν ενάμισι μέτρο από εκείνη την φαρδιά πλάτη. Διάλεξε το ακριβές σημείο, ακριβώς κάτω από τον ώμο και αριστερά από τη σπονδυλική στήλη, από όπου θα έμπαινε το μαχαίρι του - σκληρό, βαθύ, οριζόντιο, ώστε να μπορεί να κόψει ανάμεσα στα πλευρά.
  Ο Νικ ένιωσε μια παράξενη ανησυχία. Ήταν απίθανο η οξεία ακοή του να είχε εντοπίσει το ύποπτο γλίστρημα των σχεδόν σιωπηλών ποδιών του Stash, ή η ανθρώπινη μυρωδιά που παρέμενε στη ροτόντα καθώς έμπαινε στο κτίριο πίσω από τον Νικ να είχε ξυπνήσει κάποιον πρωτόγονο προειδοποιητικό αδένα στα ρουθούνια του Νικ και να τον είχε προειδοποιήσει, για να προειδοποιήσει τον εγκέφαλό του. Ωστόσο, ήταν γεγονός ότι ο Stash δυσανασχετούσε, και ο Νικ δεν ήξερε ότι κανένα άλογο ή σκύλος δεν θα πλησίαζε τον Stash Foster ή δεν θα στεκόταν κοντά του χωρίς να κάνει μια φασαρία, έναν ήχο και την επιθυμία να επιτεθεί ή να τραπεί σε φυγή.
  Η αυλή ήταν κάποτε ένα πολύβουο μέρος, όπου οι μηχανές και τα μηχανήματα σταματούσαν για να λάβουν εντολές και τα πληρώματά τους για να συσκεφθούν με αξιωματούχους ή να συγκεντρώσουν προμήθειες. Τώρα ήταν καθαρή και έρημη. Μια ντιζελομηχανή πέρασε, σέρνοντας ένα μακρύ βαγόνι. Ο Νικ σήκωσε το χέρι του προς τον οδηγό και τους παρακολούθησε καθώς εξαφανίζονταν από το οπτικό τους πεδίο. Οι μηχανές βροντούσαν και κροταλούσαν.
  Ο Στας έκλεισε τα δάχτυλά του γύρω από το μαχαίρι που κουβαλούσε σε μια θήκη στερεωμένη στη ζώνη του. Μπορούσε να το φτάσει ρουφώντας αέρα, όπως έκανε τώρα. Κρεμόταν χαμηλά, με την δερμάτινη κρεμάστρα να κρέμεται καθώς καθόταν. Του άρεσε να μιλάει με τους ανθρώπους, σκεπτόμενος αυτάρεσκα: "Μακάρι να ήξερες! Έχω ένα μαχαίρι στην αγκαλιά μου. Θα μπορούσε να είναι στο στομάχι σου σε ένα δευτερόλεπτο".
  Η λεπίδα του Stash ήταν δίκοπη, με μια ογκώδη λαβή, μια κοντή εκδοχή του Hugo του Nick. Η λεπίδα των πέντε ιντσών δεν ήταν τόσο κοφτερή όσο του Hugo, αλλά ο Stash διατηρούσε την κόψη και στις δύο πλευρές. Του άρεσε να την ακονίζει με μια μικρή ακονόπετρα που κρατούσε στην τσέπη του ρολογιού του. Την έβαζε στη δεξιά πλευρά, την μετακινούσε από τη μία πλευρά στην άλλη και την έβγαζε! Και μπορείτε να την βάλετε ξανά πριν το θύμα σας συνέλθει από το σοκ.
  Ο ήλιος έλαμπε πάνω στο ατσάλι καθώς ο Στας το κρατούσε χαμηλά και σταθερά, σαν δολοφόνος, έτοιμος να το χτυπήσει και να το κόψει, και πήδηξε μπροστά. Κοίταξε επίμονα το σημείο στην πλάτη του Νικ από όπου θα έμπαινε η μύτη.
  Τα μίνι λεωφορεία περνούσαν με μεγάλη ταχύτητα από τον δρόμο
  
  
  
  
  "Ο Νικ δεν άκουσε τίποτα. Ωστόσο, αφηγούνται την ιστορία του Γάλλου πιλότου μαχητικών Castellux, ο οποίος υποτίθεται ότι ένιωσε επιτιθέμενους στην ουρά του. Μια μέρα, τρία Fokker πέταξαν καταπάνω του-ένα-δύο-τρία. Ο Castellux τους απέφυγε-ένα-δύο-τρία."
  Ίσως ήταν μια ηλιακή έκλαμψη που άστραψε από το διάστημα πάνω στη λεπίδα ενός κοντινού παραθύρου ή ένα κομμάτι μετάλλου που αντανακλάστηκε στιγμιαία, τραβώντας το βλέμμα του Νικ και ενεργοποιώντας τις αισθήσεις του. Δεν το έμαθε ποτέ-αλλά ξαφνικά γύρισε το κεφάλι του για να ελέγξει το ίχνος της επιστροφής του και είδε το πρόσωπο του μπαμπουίνου να ορμάει προς το μέρος του από απόσταση μικρότερη των δύο μέτρων, είδε τη λεπίδα...
  Ο Νικ έπεσε δεξιά, σπρώχνοντας με το αριστερό του πόδι, στρίβοντας το σώμα του. Ο Στας πλήρωσε για την έλλειψη συγκέντρωσης και ευλυγισίας του. Προσπάθησε να ακολουθήσει εκείνο το σημείο στην πλάτη του Νικ, αλλά η δική του ορμή τον οδήγησε πολύ μακριά, πολύ γρήγορα. Σταμάτησε ξαφνικά, γλίστρησε, επιβράδυνε και έριξε την άκρη του μαχαιριού του.
  Ο Οδηγός Μάχης Σώμα με Σώμα του AXE προτείνει: Όταν αντιμετωπίζετε έναν άντρα που κρατάει σωστά ένα μαχαίρι, σκεφτείτε πρώτα ένα γρήγορο χτύπημα στους όρχεις ή ένα τρέξιμο.
  Υπάρχουν πολλά περισσότερα σε αυτό, όπως η εύρεση όπλων και τα λοιπά, αλλά τώρα ο Νικ συνειδητοποίησε ότι οι δύο πρώτες άμυνες δεν λειτουργούσαν. Ήταν πεσμένος και πολύ παραμορφωμένος για να κλωτσήσει, και όσο για το τρέξιμο...
  Η λεπίδα τον χτύπησε ακριβώς στο στήθος, δυνατά και άμεσα. Συνοφρυώθηκε, η πλάτη του έτρεμε από τον πόνο καθώς η άκρη της βυθίστηκε κάτω από τη δεξιά θηλή του, βγάζοντας έναν θαμπό ήχο. Ο Στας πίεσε πάνω του, προωθούμενος προς τα εμπρός από το δικό του ισχυρό ελατήριο. Ο Νικ άρπαξε τον θανάσιμο δεξιό καρπό με το αριστερό του χέρι, με τα αντανακλαστικά του τόσο ακαριαία και ακριβή όσο ένας μάστερ της ξιφασκίας που αποκρούει την επίθεση ενός μαθητευόμενου. Ο Στας λύγισε τα γόνατά του και προσπάθησε να απομακρυνθεί, ξαφνικά τρομοκρατημένος από τη συντριπτική δύναμη της λαβής, η οποία ένιωθε σαν να κουβαλούσε ένα βάρος δύο τόνων, και τη δύναμη αρκετή για να σπάσει τα κόκαλα στο χέρι του.
  Δεν ήταν αρχάριος. Έστριψε το χέρι του με το μαχαίρι προς τον αντίχειρα του Νικ-ένας ακαταμάχητος ελιγμός απόδρασης, μια τακτική που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει κάθε δραστήρια γυναίκα για να απελευθερωθεί από τον πιο ισχυρό άντρα. Ο Νικ ένιωσε τη λαβή του να γλιστράει καθώς το χέρι του στριφογύριζε. Η λεπίδα τον εμπόδιζε να φτάσει τη Βιλχελμίνα. Στηρίχτηκε και έσπρωξε με όλη του τη μυϊκή δύναμη, ρίχνοντας τον Στας πίσω 1,20 ή 1,5 μέτρα λίγο πριν σπάσει η λαβή του στο χέρι με το μαχαίρι.
  Ο Στας ανέκτησε την ισορροπία του, έτοιμος να χτυπήσει ξανά, αλλά σταμάτησε για μια στιγμή, βλέποντας κάτι εκπληκτικό: ο Νικ είχε σκίσει το αριστερό μανίκι του σακακιού και το μανίκι του πουκαμίσου του για να τραβήξει ελεύθερα έξω τον Χιούγκο. Ο Στας είδε τη δεύτερη λαμπερή λεπίδα να αστράφτει ξανά και ξανά, με την άκρη της ένα μέτρο μακριά από τη δική του.
  Ορμά. Η αντίθετη λεπίδα έσκυψε, αποκρούοντας το χτύπημά του με μια μικρή αριστερή στροφή και μια ανοδική ώθηση en quarte. Ένιωσε τους ανώτερους μύες να σηκώνουν το μαχαίρι και το χέρι του προς τα πάνω, και ένιωσε φρικτά γυμνός και αβοήθητος καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει τον έλεγχο, να τραβήξει πίσω τη λεπίδα και το χέρι του και να ξανακόψει. Έσφιξε ξανά το χέρι του στο στήθος του καθώς εκείνο το τρομερά γρήγορο ατσάλινο θραύσμα που είχε συναντήσει σηκώθηκε, σταύρωσε τη λεπίδα του και τον χτύπησε στο λαιμό. Άφησε μια κραυγή, όρμησε στον άντρα που σηκωνόταν από το έδαφος και ένιωσε τρόμο καθώς το αριστερό του χέρι, σαν γρανιτένιο μπλοκ, ανέβηκε στον δεξιό καρπό του. Προσπάθησε να γυρίσει πίσω, να χτυπήσει στο πλάι.
  Αυτή η τρομακτική λεπίδα γύρισε προς τα δεξιά καθώς ο Νικ προσποιήθηκε, και ο Στας κούνησε άλαλα το χέρι του για να αποκρούσει. Ο Νικ ένιωσε την πίεση στον καρπό του που μπλοκάριζε και πίεσε ελαφρά και κατευθείαν στην αγκαλιά του Στας.
  Ο Στας ήξερε ότι θα ερχόταν. Το ήξερε από τότε που η πρώτη λαμπερή λάμψη είχε κατευθυνθεί προς το λαιμό του, αλλά για μια στιγμή νόμιζε ότι είχε σώσει τον εαυτό του και θα νικούσε. Ένιωσε τρόμο και φρίκη. Το θύμα, με τα χέρια δεμένα, δεν περίμενε...
  Ο εγκέφαλός του φώναζε ακόμα ανήσυχα εντολές στο καταβεβλημένο σώμα του όταν τον κατέλαβε πανικός - ταυτόχρονα με τη λεπίδα του Νικ, η οποία μπήκε κοντά στο μήλο του Αδάμ και πέρασε ολόκληρος μέσα από το λαιμό και τον νωτιαίο μυελό του, με την άκρη να προεξέχει σαν φίδι με μια μεταλλική γλώσσα κάτω από τη γραμμή των μαλλιών του. Η μέρα έγινε κοκκινομάυρη με χρυσές λάμψεις. Τα τελευταία φλεγόμενα χρώματα που είχε δει ποτέ ο Στας.
  Όταν έπεσε, ο Νικ τράβηξε τον Χιούγκο μακριά και έφυγε. Δεν πέθαιναν πάντα αμέσως.
  Ο Στας ήταν ξαπλωμένος μέσα σε μια μεγάλη λίμνη αίματος. Κόκκινα σχέδια στριφογύριζαν γύρω του σε ημικύκλια. Είχε χτυπήσει το κεφάλι του την ώρα που έπεφτε. Ο σχισμένος λαιμός του μετέτρεψε αυτό που θα μπορούσε να ήταν κραυγή σε ένα απόκοσμο γρύλισμα και τρίξιμο.
  Ο Νικ έσπρωξε το μαχαίρι του Στας και έψαξε τον πεσμένο άντρα, κρατώντας το χέρι του μακριά από το αίμα και ψάχνοντας στις τσέπες του σαν γλάρος που τσιμπολογάει ένα πτώμα. Πήρε το πορτοφόλι και τη θήκη με τις κάρτες. Σκούπισε τον Χιούγκο στο σακάκι του άντρα, ψηλά στον ώμο όπου θα μπορούσε να είχε περάσει για ανθρώπινο αίμα, αποφεύγοντας το χέρι που τον έψαχνε στα βάθη του θανάτου.
  Ο Νικ επέστρεψε στην είσοδο του κτιρίου και περίμενε, παρακολουθώντας. Οι σπασμοί του Στας υποχώρησαν, σαν παιχνίδι που κουρδίζεται και περιστρέφεται προς τα κάτω. Το τελευταίο βαν πέρασε και ο Νικ ήταν ευγνώμων που δεν υπήρχε πλατφόρμα ή καμπίνα στο τέλος του. Η αυλή ήταν ήσυχη. Περπάτησε μέσα από την στοά, βρήκε μια σπάνια χρησιμοποιούμενη πόρτα στο δρόμο και απομακρύνθηκε.
  
  Κεφάλαιο Έβδομο
  
  Ο Νικ επέστρεψε στον Μάικλς. Δεν είχε νόημα να καλέσει ταξί ή να δώσει στην αστυνομία άλλη ώρα. Ο Μπαρνς θα αποφάσιζε ότι έπρεπε να ανακριθεί για τον θάνατο στον σιδηροδρομικό σταθμό, και ένας μακρύς περίπατος ήταν μια ευέλικτη μονάδα χρόνου.
  
  
  
  Αγόρασε μια εφημερίδα καθώς περνούσε από το λόμπι. Στο δωμάτιό του, γδύθηκε, έριξε κρύο νερό πάνω στο κόψιμο των 5 εκατοστών στο στήθος του και εξέτασε τη θήκη με τις κάρτες και το πορτοφόλι που είχε πάρει από τον άντρα. Δεν του είπαν πολλά πέρα από το όνομα του Stash και μια διεύθυνση στο Bulawayo. Θα τον είχε μαλώσει ο Alan Wilson; Το να προστατεύεις εκατομμύρια σε έκανε αγενή, αλλά δεν μπορούσε να πιστέψει ότι το να μαχαιρώνεις κάποιον πισώπλατα ήταν το στυλ του Wilson.
  Έτσι έμεινε ο Τζούντας-ή ο "Μάικ Μπορ" ή κάποιος άλλος στο THB. Χωρίς ποτέ να υποτιμά τον Γκας Μπόιντ, τον Ίαν Μάστερς, ακόμη και τον Πίτερ βαν Πρέζ, τον Τζόνσον, τον Χάου, τον Μάξγουελ... Ο Νικ αναστέναξε. Έβαλε το σωρό με τα χαρτονομίσματα από το πορτοφόλι του μαζί με τα δικά του χρήματα, χωρίς να τα μετρήσει, έκοψε το πορτοφόλι, έκαψε ό,τι μπορούσε σε ένα τασάκι και πέταξε τα υπόλοιπα στην τουαλέτα.
  Εξέτασε προσεκτικά το ύφασμα του παλτού, του πουκάμισου και του υποκάμισου του. Το μόνο αίμα ήταν από το δικό του ξύσιμο με το μαχαίρι. Έπλυνε το υποκάμισο και το υποκάμισο με κρύο νερό και τα έσκισε σε κομμάτια, αφαιρώντας τις ετικέτες από τους γιακάδες. Ξεδιπλώνοντας το καθαρό πουκάμισο, κοίταξε τρυφερά και με λύπη τον Χιούγκο, δεμένο στο γυμνό του αντιβράχιο. Στη συνέχεια, κάλεσε το γραφείο του Μάστερς και παρήγγειλε αυτοκίνητο.
  Δεν είχε νόημα να δώσει το σακάκι. Ο Μπαρνς είχε κάθε δικαίωμα να ρωτήσει γι' αυτό. Βρήκε ένα ράφτη μακριά από το ξενοδοχείο και το επισκεύασε. Οδήγησε μερικά μίλια μέχρι το Σέλους, θαυμάζοντας την ύπαιθρο, και μετά γύρισε πίσω στην πόλη. Οι απέραντες εκτάσεις με οπωροφόρα δέντρα έμοιαζαν ακριβώς με μέρη της Καλιφόρνια, με μακριές γραμμές άρδευσης και γιγάντιους ψεκαστήρες που έσερναν τρακτέρ. Μια μέρα, είδε ένα κάρο με άλογα και ψεκαστήρες και σταμάτησε για να παρακολουθήσει τους Νέγρους να το χειρίζονται. Υπέθεσε ότι το επάγγελμά τους ήταν καταδικασμένο, όπως οι βαμβακοσυλλέκτες στο Ντίξι. Ένα παράξενο δέντρο τράβηξε την προσοχή του και χρησιμοποίησε τον ταξιδιωτικό του οδηγό για να το αναγνωρίσει - ένα κηροπήγιο ή μια γιγάντια γαλατσίδα.
  Ο Μπαρνς περίμενε στο λόμπι του ξενοδοχείου. Η ανάκριση ήταν ενδελεχής, αλλά δεν απέδωσε κανένα αποτέλεσμα. Γνώριζε τον Στας Φόστερ; Πώς έφτασε από το γραφείο του Τίλμπορν στο ξενοδοχείο του; Τι ώρα έφτασε; Γνώριζε κάποιον που να ανήκε σε πολιτικά κόμματα της Ζιμπάμπουε;
  Ο Νικ εξεπλάγη, επειδή η μόνη απόλυτα ειλικρινής απάντηση που έδωσε ήταν στην τελευταία ερώτηση. "Όχι, δεν νομίζω. Τώρα πες μου-γιατί οι ερωτήσεις;"
  "Ένας άντρας μαχαιρώθηκε μέχρι θανάτου στον σιδηροδρομικό σταθμό σήμερα. Περίπου την ώρα που ήσασταν εκεί."
  Ο Νικ την κοίταξε έκπληκτος. "Όχι-Ρότζερ; Ωχ όχι..."
  "Όχι, όχι. Ο άντρας που ρώτησα αν τον γνώριζες. Ο Φόστερ."
  "Θα θέλατε να τον περιγράψετε;"
  Ο Μπαρνς το έκανε. Ο Νικ σήκωσε τους ώμους του. Ο Μπαρνς έφυγε. Αλλά ο Νικ δεν επέτρεψε στον εαυτό του να ενθουσιαστεί. Ήταν έξυπνος άνθρωπος.
  Επέστρεψε το αυτοκίνητο στο Masters και πέταξε με ένα DC-3 μέσω Kariba προς το κύριο στρατόπεδο στο Εθνικό Πάρκο Wankie. Χάρηκε πολύ που βρήκε ένα πλήρως σύγχρονο θέρετρο στο κύριο στρατόπεδο. Ο διευθυντής τον δέχτηκε ως έναν από τους ξεναγούς για την ξενάγηση του Edman, η οποία είχε προγραμματιστεί να φτάσει εκείνο το πρωί, και τον έβαλε σε ένα άνετο σαλέ δύο υπνοδωματίων-"Δωρεάν για την πρώτη νύχτα".
  Ο Νικ άρχισε να εκτιμά την επιχείρηση συνοδών.
  Αν και ο Νικ είχε διαβάσει για το Εθνικό Πάρκο Γουάνκι, έμεινε έκπληκτος. Ήξερε ότι στα πέντε χιλιάδες τετραγωνικά μίλια του ζούσαν επτά χιλιάδες ελέφαντες, τεράστια κοπάδια βουβαλιών, καθώς και ρινόκεροι, ζέβρες, καμηλοπαρδάλεις, λεοπαρδάλεις, αντιλόπες σε αμέτρητες ποικιλίες και δεκάδες άλλα είδη που δεν είχε καν μπει στον κόπο να θυμηθεί. Παρ' όλα αυτά, το Κεντρικό Κάμπινγκ ήταν όσο άνετο μπορούσε να το κάνει ο πολιτισμός, με έναν αεροδιάδρομο όπου τα DC-3 της CAA συναντούσαν τα πιο σύγχρονα αυτοκίνητα και αμέτρητα μίνι λεωφορεία, ριγέ ασπρόμαυρες σαν μηχανικές ζέβρες.
  Επιστρέφοντας στο κυρίως κατάλυμα, είδε τον Μπρους Τοντ, τον άνθρωπο του Ίαν Μάστερς - τον "αστέρα του ποδοσφαίρου" - να στέκεται στην είσοδο.
  Χαιρέτησε τον Νικ: "Γεια, άκουσα ότι έφτασες. Σου αρέσει;"
  "Τέλεια. Ήρθαμε και οι δύο νωρίς..."
  "Είμαι κάπως προπορευόμενος ανιχνευτής. Ελέγχω δωμάτια, αυτοκίνητα και τέτοια. Νιώθω σαν να δύει ο ήλιος;"
  "Καλή ιδέα." Μπήκαν στο κοκτέιλ μπαρ, δύο μαυρισμένοι νεαροί άνδρες που τραβούσαν τα βλέμματα των γυναικών.
  Πάνω από το ουίσκι και το αναψυκτικό, το σώμα του Νικ χαλάρωσε, αλλά το μυαλό του ήταν ενεργό. Ήταν λογικό για τον Μάστερς να στείλει έναν "εκ των προτέρων". Ήταν επίσης πιθανό, ακόμη και πιθανό, ο αθλητής του Σόλσμπερι, ο Τοντ, να είχε δεσμούς με τον Τζορτζ Μπαρνς και τις δυνάμεις ασφαλείας της Ροδεσίας. Φυσικά, ο Μπαρνς θα έβρισκε σκόπιμο να παρακολουθεί τον "Άντριου Γκραντ" για λίγο καιρό. Ήταν ο κύριος ύποπτος για τον παράξενο θάνατο του Φόστερ.
  Σκεφτόταν τα βαγόνια του τρένου που αναχωρούσαν από το ορυχείο THB κάθε μέρα. Οι φορτωτικές θα ήταν άσκοπες. Ίσως χρώμιο ή νικέλιο και χρυσός να ήταν κρυμμένα σε οποιοδήποτε βαγόνι διάλεγαν; Αυτό θα ήταν έξυπνο και πρακτικό. Αλλά τα βαγόνια του τρένου; Πρέπει να έσταζαν από το υλικό! Προσπάθησε να θυμηθεί το βάρος μεταφοράς του αμιάντου. Αμφέβαλλε αν είχε διαβάσει γι' αυτά, επειδή δεν μπορούσε να τα θυμηθεί.
  Κυρώσεις - χα! Δεν είχε σαφή άποψη για το τι ήταν σωστό και τι λάθος, ή για τα πολιτικά ζητήματα που εμπλέκονταν, αλλά ίσχυε η παλιά, πικρή αλήθεια: όπου εμπλέκονται αρκετά ιδιοτελή μέρη, οι υπόλοιποι κανόνες δεν ισχύουν.
  
  
  
  
  Οι Wilson, Masters, Todd και άλλοι πιθανότατα γνώριζαν ακριβώς τι έκανε το THB και το ενέκριναν. Μπορεί ακόμη και να είχαν πληρωθεί. Ένα πράγμα ήταν σίγουρο: σε αυτή την περίπτωση, μπορούσε να βασιστεί μόνο στον εαυτό του. Όλοι οι άλλοι ήταν ύποπτοι.
  Και οι δολοφόνοι που υποτίθεται ότι θα έστελνε ο Ιούδας, η αποτελεσματική δύναμη δολοφόνων που μπορούσε να στείλει σε όλη την Αφρική; Αυτό βόλευε τον άντρα. Σήμαινε περισσότερα χρήματα στην τσέπη του και τον βοηθούσε να απαλλαγεί από πολλούς ανεπιθύμητους εχθρούς. Κάποια μέρα, οι μισθοφόροι του θα ήταν ακόμα πιο χρήσιμοι. Κάποια μέρα... Ναι, με τους νέους Ναζί.
  Έπειτα σκέφτηκε τον Μπούτι, τον Τζόνσον και τον βαν Πρέζ. Δεν ταίριαζαν στο καλούπι. Δεν μπορούσες να φανταστείς ότι παρακινούνταν αποκλειστικά από τα χρήματα. Ναζισμός; Δεν ήταν αυτό ακριβώς. Και η κυρία Ράιερσον; Μια γυναίκα σαν κι αυτήν μπορούσε να απολαύσει την καλή ζωή στο Σάρλοτσβιλ - να οδηγεί αυτοκίνητα, να συμμετέχει σε κοινωνικές εκδηλώσεις, να τη θαυμάζουν, να την καλούν παντού. Κι όμως, όπως αρκετοί άλλοι πράκτορες της AXE που είχε γνωρίσει, είχε απομονωθεί εδώ. Τελικά, ποιο ήταν το δικό της κίνητρο; Η AXE της πρόσφερε είκοσι χιλιάδες το χρόνο για να επιβλέπει τις επιχειρήσεις ασφαλείας τους, αλλά αυτός περιπλανιόταν σε όλο τον κόσμο για λιγότερα. Το μόνο που μπορούσες να πεις στον εαυτό σου ήταν ότι ήθελες την έστω και μια γραμμάρια βάρους σου στη σωστή πλευρά της ζυγαριάς. Εντάξει, αλλά ποιος μπορεί να πει ποια πλευρά ήταν σωστή; Ένας άντρας θα μπορούσε...
  "...δύο ποτίστρες κοντά-το Νιαμαντλόβου και το Γκουβουλάλα Πανς", είπε ο Τοντ. Ο Νικ άκουγε προσεκτικά. "Μπορείς να καθίσεις ψηλά και να παρακολουθήσεις τα ζώα να έρχονται στις ποτίστρες το βράδυ. Θα πάμε εκεί αύριο. Τα κορίτσια θα λατρέψουν τα steenbok. Μοιάζουν με τον Μπάμπι της Disney."
  "Δείξ' τα στον Τέντι Νόρθγουεϊ", είπε ο Νικ, διασκεδάζοντας με τη ροζ απόχρωση του μαυρισμένου λαιμού του Τοντ. "Υπάρχει κάποιο εφεδρικό αυτοκίνητο που μπορώ να χρησιμοποιήσω;"
  "Στην πραγματικότητα, όχι. Έχουμε δύο δικά μας σεντάν και χρησιμοποιούμε μίνι λεωφορεία με οδηγό για τους επισκέπτες. Ξέρετε, δεν μπορείτε να οδηγήσετε εδώ μετά τη δύση του ηλίου. Και μην αφήνετε τους επισκέπτες να βγουν από τα αυτοκίνητα. Μπορεί να γίνει λίγο επικίνδυνο με κάποια από τα ζώα. Τα λιοντάρια εμφανίζονται μερικές φορές σε αγέλες των δεκαπέντε περίπου."
  Ο Νικ έκρυψε την απογοήτευσή του. Απείχαν λιγότερο από εκατό μίλια από την ιδιοκτησία του THB. Ο δρόμος από αυτή την πλευρά δεν έφτανε ακριβώς εκεί, αλλά σκέφτηκε ότι ίσως υπήρχαν μονοπάτια χωρίς σήμανση στα οποία θα μπορούσε να παρκάρει ή, αν χρειαζόταν, να περπατήσει. Είχε μια μικρή πυξίδα, μια κουνουπιέρα και ένα πλαστικό πόντσο τόσο μικρό που χωρούσε στην τσέπη του. Ο μικρός του χάρτης ήταν πέντε ετών, αλλά θα ήταν αρκετός.
  Πήγαν στην τραπεζαρία και έφαγαν μπριζόλες κάνναβης, τις οποίες ο Νικ βρήκε πεντανόστιμες. Αργότερα, χόρεψαν με μερικά πολύ ωραία κορίτσια, και ο Νικ ζήτησε συγγνώμη λίγο πριν τις έντεκα. Είτε είχε καταφέρει να ερευνήσει το εμπορία ανθρώπων από εκείνο το σημείο και μετά είτε όχι, είχε ανάψει αρκετά φυτίλια ώστε μια από τις άγνωστες εκρηκτικές δυνάμεις να εξαπολυθεί σύντομα. Ήταν μια καλή στιγμή για να παραμείνουν σε εγρήγορση.
  * * *
  Συνάντησε τον Μπρους Τοντ για ένα πρωινό νωρίς και διένυσαν τα δεκατέσσερα μίλια μέχρι τον σταθμό Ντετ. Το μακρύ, λαμπερό τρένο ήταν γεμάτο κόσμο, συμπεριλαμβανομένων πέντε ή έξι τουριστικών ομάδων εκτός από τις δικές τους. Δύο ομάδες έπρεπε να περιμένουν ένα αυτοκίνητο. Ο Μάστερς σοφά έβαλε τον άνθρωπό του επικεφαλής. Είχαν δύο σεντάν, ένα μίνι λεωφορείο και ένα στέισον βάγκον Volvo.
  Τα κορίτσια ήταν λαμπερά και ακτινοβόλα, συζητώντας για τις περιπέτειές τους. Ο Νικ βοήθησε τον Γκας με τις αποσκευές του. "Καλό ταξίδι;" ρώτησε την ανώτερη συνοδό.
  "Είναι χαρούμενοι. Αυτό είναι ένα ξεχωριστό τρένο." Ο Γκας γέλασε πλατιά, κουβαλώντας μια βαριά τσάντα. "Όχι ότι τα κανονικά δεν είναι πολύ καλύτερα από το Penn Central!"
  Μετά από ένα χορταστικό "πρωινό τσάι", ξεκίνησαν με τα ίδια οχήματα διασχίζοντας την ταραγμένη περιοχή Bund. Ο Wankie, ο ξεναγός, οδήγησε ένα μικρό ριγέ λεωφορείο, και κατόπιν αιτήματος του διευθυντή, επειδή δεν είχε προσωπικό, ο Gus και ο Bruce οδήγησαν τα σεντάν, ενώ ο Nick πήρε το τιμόνι ενός βαν Volvo. Σταμάτησαν στο Kaushe Pan, το φράγμα Mtoa, και έκαναν αρκετές στάσεις στον στενό δρόμο για να παρατηρήσουν κοπάδια θηραμάτων.
  Ο Νικ παραδέχτηκε ότι ήταν καταπληκτικό. Μόλις έφευγες από το Main Camp, έμπαινες σε έναν άλλο κόσμο, σκληρό, πρωτόγονο, απειλητικό και όμορφο. Είχε διαλέξει την Μπούτι, τη Ρουθ Κρόσμαν και την Τζάνετ Όλσον για το αυτοκίνητό του και απολάμβανε την παρέα. Τα κορίτσια χρησιμοποίησαν εκατοντάδες πόδια φιλμ σε στρουθοκάμηλους, μπαμπουίνους και ελάφια. Στέναξαν συμπονετικά όταν είδαν λιοντάρια να κατασπαράζουν μια νεκρή ζέβρα.
  Κοντά στο φράγμα Chompany, ένα ελικόπτερο πετούσε από πάνω, κοιτάζοντας αλλού. Πρέπει να ήταν πτεροδάκτυλος. Λίγο αργότερα, το μικρό τροχόσπιτο συγκεντρώθηκε, μοιράζοντας μια κρύα μπύρα που ο Bruce είχε φτιάξει από ένα φορητό ψυγείο, και στη συνέχεια, όπως κάνουν οι τουριστικές ομάδες, χώρισαν τους δρόμους τους. Το μίνι λεωφορείο σταμάτησε για να επιθεωρήσει ένα μεγάλο κοπάδι βουβάλια, οι επιβάτες του sedan φωτογράφισαν γκνου, και, με την παρότρυνση των κοριτσιών, ο Νικ έσπρωξε το βαγόνι κατά μήκος μιας μακριάς, ελικοειδούς κυκλικής διαδρομής που θα μπορούσε να είχε διασχίσει τους λόφους της Αριζόνα κατά τη διάρκεια ενός ξηρού σπριντ.
  Μπροστά, στους πρόποδες του λόφου, είδε ένα φορτηγό σταματημένο σε μια διασταύρωση όπου, αν θυμόταν τον χάρτη, οι δρόμοι διακλαδίζονταν προς το Γουάνκι, το Ματέτσι και πίσω στο Κεντρικό Στρατόπεδο μέσω μιας διαφορετικής διαδρομής. Το φορτηγό ήταν σημειωμένο με μεγάλα γράμματα: Έργο Έρευνας Γουάνκι.
  
  
  
  Καθώς απομακρύνονταν με το αυτοκίνητο, είδε το βαν να σταματάει διακόσια μέτρα κατά μήκος του βορειοανατολικού δρόμου. Χρησιμοποιούσαν το ίδιο καμουφλάζ. Ήταν περίεργο-δεν είχε προσέξει πώς η διεύθυνση του πάρκου έβαζε το όνομά τους σε όλα. Τους άρεσε να δημιουργούν μια εντύπωση φυσικότητας. Ήταν περίεργο.
  Επιβράδυνε. Ένας γεροδεμένος άντρας βγήκε από το φορτηγό και σήκωσε μια κόκκινη σημαία. Ο Νικ θυμήθηκε τα κατασκευαστικά έργα που είχε δει στο Σόλσμπερι-είχαν προειδοποιητικές σημαίες, αλλά αυτή τη στιγμή δεν μπορούσε να θυμηθεί να είχε δει κόκκινη. Και πάλι, παράξενο.
  Φυσούσε, τα ρουθούνια του άνοιξαν σαν των ζώων γύρω τους, νιώθοντας κάτι ασυνήθιστο, κάτι που θα μπορούσε να σηματοδοτεί κίνδυνο. Επιβράδυνε, μισόκλεισε τα μάτια του και κοίταξε τον σημαιοφόρο, που του θύμισε κάποιον. Τι; Σήκωσε έναν μπαμπουίνο! Δεν υπήρχε ακριβής ομοιότητα στο πρόσωπο, εκτός από τα ψηλά ζυγωματικά, αλλά το βάδισμά του ήταν πιθήκιο, αλαζονικό, κι όμως με μια κάποια αμεσότητα, κουβαλούσε τη σημαία μαζί του. Οι εργάτες τις χειρίζονταν αδιάφορα, όχι όπως τα λάβαρα στις ελβετικές σημαίες.
  Ο Νικ έβγαλε το πόδι του από το φρένο και πάτησε το πεντάλ του γκαζιού.
  Ο Μπούτι, που καθόταν δίπλα του, φώναξε: "Έι, Άντι, βλέπεις τη σημαία;"
  Ο δρόμος δεν ήταν αρκετά φαρδύς για να χωρέσει τον άντρα. Ένας χαμηλός γκρεμός έπεφτε στη μία πλευρά και το φορτηγό έκλεινε το στενό πέρασμα. Ο Νικ σημάδεψε και κόρναρε. Ο άντρας κυμάτισε άγρια τη σημαία του και μετά πήδηξε στην άκρη καθώς το κάρο πέρασε από εκεί που στεκόταν. Τα κορίτσια στο πίσω κάθισμα έμειναν άναυδα. Ο Μπούτι είπε με ψηλή φωνή: "Γεια σου, Άντι!"
  Ο Νικ έριξε μια ματιά στην καμπίνα του φορτηγού καθώς περνούσε. Ο οδηγός ήταν ένας γεροδεμένος, σκυθρωπός τύπος. Αν έπρεπε να διαλέξεις τον συνηθισμένο για έναν Ροδεσιανό, δεν θα ήταν αυτός. Χλωμό λευκό δέρμα, εχθρότητα στο πρόσωπό του. Ο Νικ είδε για πρώτη φορά τον άντρα που καθόταν δίπλα του, έκπληκτος που το Volvo επιτάχυνε αντί να σταματήσει. Ένας Κινέζος! Και παρόλο που η μοναδική εικόνα εκτός εστίασης στα αρχεία AX ήταν κακή λήψη, θα μπορούσε να ήταν ο Σι Κάλγκαν.
  Καθώς προσπερνούσαν το σεντάν που τους παραδιδόταν, η πίσω πόρτα άνοιξε και ένας άντρας άρχισε να βγαίνει έξω, σέρνοντας κάτι που θα μπορούσε να ήταν όπλο. Το Volvo πέρασε πριν προλάβει να αναγνωρίσει το αντικείμενο, αλλά το χέρι που βγήκε από μπροστά κρατούσε ένα μεγάλο αυτόματο τουφέκι. Αναμφισβήτητα.
  Ο Νικ πάγωσε το στομάχι του. Μπροστά του απλωνόταν ένα τέταρτο του μιλίου ελικοειδής δρόμος μέχρι την πρώτη στροφή και την ασφάλεια. Κορίτσια! Πυροβολούσαν;
  "Ξαπλώστε, κορίτσια. Στο πάτωμα. Τώρα!"
  Πυροβολισμοί! Πυροβόλησαν.
  Βολές! Επαίνεσε το καρμπυρατέρ του Volvo. Ρούφηξε βενζίνη και παρέδωσε ισχύ χωρίς δισταγμό. Νόμιζε ότι μία από αυτές τις βολές είχε χτυπήσει το αυτοκίνητο, αλλά θα μπορούσε να ήταν η φαντασία του ή κάποιο εμπόδιο στο δρόμο. Υπέθεσε ότι ο άντρας στο μικρό φορτηγό είχε πυροβολήσει δύο φορές και μετά βγήκε έξω για να σημαδέψει. Ο Νικ ήλπιζε ένθερμα ότι δεν είχε καλή βολή.
  Πυροβολισμοί!
  Υπήρχε ένα ελαφρώς φαρδύτερο οδόστρωμα και ο Νικ το χρησιμοποίησε για να σώσει το αυτοκίνητο. Τώρα έτρεχαν πολύ.
  Πυροβολισμοί! Πιο αδύναμοι, αλλά δεν μπορείς να ξεφύγεις από τις σφαίρες. Πυροβολισμοί!
  Ο μπάσταρδος μπορεί να χρησιμοποίησε την τελευταία του σφαίρα. Πυροβόλησε!
  Το Volvo πέταξε πάνω από το κενό σαν αγόρι που τρέχει στη λίμνη για το πρώτο του εαρινό άλμα.
  Τρίψιμο-ένα-due-due-due. Ο Νικ άφησε μια κραυγή πνιχτή. Ο άντρας στο πίσω μέρος του εγκαταλελειμμένου σεντάν κρατούσε ένα υποπολυβόλο. Πρέπει να το ένιωσε έκπληκτος. Ήταν πάνω από το λόφο.
  Μπροστά του απλωνόταν μια μεγάλη, ελικοειδής κατηφόρα με μια προειδοποιητική πινακίδα στο κάτω μέρος. Επιτάχυνε μέχρι τη μέση της διαδρομής και μετά πάτησε απότομα φρένο. Πρέπει να έκαναν εβδομήντα πέντε, αλλά δεν άλλαξε την εστίασή του για να παρακολουθήσει το μετρητή. Πόσο γρήγορα θα πήγαινε αυτό το φορτηγό; Αν ήταν καλό ή αναβαθμισμένο, θα ήταν άχρηστοι μέσα στο Volvo αν τον πρόλαβε. Το μεγάλο φορτηγό δεν αποτελούσε ακόμα απειλή.
  Φυσικά, το μεγάλο φορτηγό δεν αποτελούσε απειλή, αλλά ο Νικ δεν είχε κανέναν τρόπο να το ξέρει αυτό. Ήταν δικό του σχέδιο, με θωράκιση που έφτανε μέχρι τη μέση, κινητήρα 460 ίππων και βαριά πολυβόλα στην πλώρη και την πρύμνη με πλήρες πεδίο βολής 180 μοιρών μέσα από θύρες που συνήθως κρύβονται από πάνελ.
  Οι σχάρες του περιείχαν πολυβόλα, χειροβομβίδες και τουφέκια με διόπτρες ελεύθερου σκοπευτή. Αλλά, όπως και τα άρματα μάχης που έστειλε για πρώτη φορά ο Χίτλερ στη Ρωσία, ήταν εξαιρετικά καλό για τη δουλειά. Ήταν δύσκολο στους ελιγμούς και στους στενούς δρόμους, οι ταχύτητες δεν μπορούσαν να ξεπεράσουν τα 50 μίλια την ώρα επειδή οι στροφές το επιβράδυναν. Το Volvo είχε χαθεί από το οπτικό πεδίο πριν καν κινηθεί αυτό το "άρμα μάχης".
  Η ταχύτητα του sedan ήταν ένα άλλο ζήτημα. Ήταν ωραία, και ο οδηγός, που γρύλιζε θυμωμένα στον Κρολ δίπλα του καθώς κυλούσαν, ήταν ένας εξαιρετικός σκοπευτής με ιπποδύναμη. Το παρμπρίζ, όπως αναγραφόταν στους τοπικούς καταλόγους ανταλλακτικών, ήταν έξυπνα διαιρεμένο και αρθρωτό, έτσι ώστε το δεξί μισό να μπορούσε να διπλωθεί για καθαρή ορατότητα προς τα εμπρός ή να χρησιμοποιηθεί ως παράθυρο βολής. Ο Κρολ έσκυψε και το άνοιξε, κρατώντας προσωρινά το υποπολυβόλο του .44 κρεμασμένο πάνω από τον ώμο του, και μετά το σήκωσε στο άνοιγμα. Πυροβόλησε μερικές φορές με το βαρύτερο Skoda, αλλά άλλαξε σε 7.92 στα στενά σημεία. Ανεξάρτητα από αυτό, ήταν περήφανος για την ικανότητά του με τα αυτόματα όπλα.
  Βουηχώντας πέρασαν την καμπούρα στον δρόμο και κύλησαν κάτω από την πλαγιά πάνω σε ελατήρια. Το μόνο που είδαν από το Volvo ήταν ένα σύννεφο σκόνης και ένα εξαφανιζόμενο σχήμα. "Φύγετε", γάβγισε ο Κρολ. "Θα κρατήσω φωτιά μέχρι να τους καλύψουμε".
  Ο οδηγός ήταν ένας σκληροτράχηλος Κροάτης της πόλης που αυτοαποκαλούνταν Μπλοχ αφότου κατατάχθηκε στους Γερμανούς σε ηλικία δεκαέξι ετών.
  
  
  
  
  Είτε ήταν νέος είτε όχι, είχε τόσο σκληρή φήμη για τους διωγμούς του ίδιου του λαού του που υποχώρησε με τους συντρόφους του στη Βέρμαχτ μέχρι το Βερολίνο. Έξυπνος, επέζησε. Ήταν καλός οδηγός και χειριζόταν το φορτωμένο όχημα με επιδεξιότητα. Κατέβηκαν την πλαγιά, έστριψαν ομαλά στη γωνία και προσπέρασαν το Volvo στον μακρύ, ίσιο δρόμο που οδηγούσε σε μια σειρά από απότομους λόφους.
  "Θα τους πιάσουμε", είπε με σιγουριά ο Μπλοχ. "Έχουμε την ταχύτητα".
  Ο Νικ είχε την ίδια σκέψη-θα μας έπιαναν. Παρακολουθούσε το sedan να κινείται στον καθρέφτη του για αρκετή ώρα καθώς γλίστρησε από τη γωνία, έστριψε ελαφρά, ισιώθηκε και ανέβασε ταχύτητα σαν σφαίρα. Ήταν ένας έμπειρος οδηγός και ένας πολύ καλός κινητήρας σε αντίθεση με ένα Volvo με έναν έμπειρο οδηγό και έναν καλό κινητήρα. Το αποτέλεσμα ήταν προβλέψιμο. Χρησιμοποίησε όλη του την ικανότητα και το θάρρος για να διατηρήσει κάθε εκατοστό που χώριζε τα δύο αυτοκίνητα, τα οποία τώρα έφταναν σε λιγότερο από ένα τέταρτο του μιλίου.
  Ο δρόμος ελισσόταν μέσα από ένα καφέ-αμμώδες, ανάμεικτο πράσινο τοπίο, πλαγιοκοπώντας γκρεμούς, πλαγιοκοπώντας ξερά ρυάκια, διασχίζοντας ή ελικοειδώς μέσα από λόφους. Δεν ήταν πλέον ένας σύγχρονος δρόμος, αν και ήταν καλοδιατηρημένος και κατάλληλος για οδήγηση. Για μια στιγμή, ο Νικ ένιωσε σαν να είχε ξαναπάει εδώ, και μετά συνειδητοποίησε το γιατί. Το έδαφος και η κατάσταση θύμιζαν τις σκηνές καταδίωξης με αυτοκίνητα που αγαπούσε στις τηλεοπτικές σειρές ως παιδί. Συνήθως διαδραματίζονταν στην Καλιφόρνια, ακριβώς έτσι, στην εξοχή.
  Τώρα είχε μια τέλεια αίσθηση του Volvo. Το πέρασε πάνω από την πέτρινη γέφυρα και έκανε μια απαλή, συρόμενη δεξιά στροφή, χρησιμοποιώντας κάθε κομμάτι του δρόμου για να αποφύγει να χάσει περισσότερη ταχύτητα από όση χρειαζόταν. Γύρω στην επόμενη στροφή, πέρασε ένα από τα μίνι λεωφορεία. Ήλπιζε ότι το σεντάν θα τον συναντούσε στη γέφυρα και θα τον κρατούσε μακριά.
  Ο Νικ παρατήρησε και εκτίμησε ότι ο Μπούτι είχε κρατήσει τα κορίτσια ήσυχα, αλλά τώρα που ήταν εκτός οπτικού πεδίου των διωκτών τους, η Τζάνετ Όλσον μίλησε ανοιχτά. "Κύριε Γκραντ! Τι συνέβη; Μας πυροβόλησαν πραγματικά;"
  Για μια στιγμή, ο Νικ σκέφτηκε να τους πει ότι όλα αυτά ήταν μέρος της διασκέδασης του πάρκου, σαν τις ψεύτικες ληστείες με άμαξα και τρένα στα παιχνίδια της "παραμεθόριας πόλης", αλλά μετά το σκέφτηκε λίγο. Έπρεπε να ξέρουν ότι ήταν σοβαρό, ώστε να μπορούν να σκύψουν ή να το σκάσουν.
  "Ληστές", είπε, κάτι που ήταν αρκετά κοντά.
  "Λοιπόν, να με πάρει ο διάολος", είπε η Ρουθ Κρόσμαν, με φωνή ψιθυριστή και ακλόνητη. Μόνο η βρισιά που δεν θα χρησιμοποιούσε ποτέ κανονικά πρόδιδε την ταραχή της. "Σκληρό κορίτσι", σκέφτηκε ο Νικ.
  "Θα μπορούσε αυτό να είναι μέρος της επανάστασης;" ρώτησε ο Μπούτι.
  "Φυσικά", είπε ο Νικ. "Αργά ή γρήγορα θα συμβεί παντού, αλλά μας λυπάμαι αν συμβεί νωρίτερα".
  "Ήταν τόσο... σχεδιασμένο", είπε η Μπούτι.
  "Καλά σχεδιασμένο, μόνο μερικές τρύπες. Ευτυχώς, βρήκαμε μερικές."
  "Πώς ξέρατε ότι ήταν ψεύτικες;"
  "Αυτά τα φορτηγά ήταν υπερβολικά διακοσμημένα. Μεγάλες πινακίδες. Μια σημαία. Όλα τόσο μεθοδικά και λογικά. Και προσέξατε πώς χειρίστηκε αυτός ο τύπος τη σημαία; Ήταν σαν να ηγούνταν μιας παρέλασης, όχι σαν να δούλευε μια ζεστή μέρα."
  Η Τζάνετ είπε από πίσω: "Είναι εκτός οπτικού πεδίου".
  "Αυτό το λεωφορείο μπορεί να τους επιβράδυνε στη γέφυρα", απάντησε ο Νικ. "Θα τους δεις την επόμενη φορά. Έχουμε περίπου πενήντα μίλια αυτού του δρόμου μπροστά μας και δεν ψάχνω για πολλή βοήθεια. Ο Γκας και ο Μπρους ήταν πολύ πίσω μας για να καταλάβουν τι συνέβη."
  Πέρασε με ταχύτητα από ένα τζιπ, κυλώντας ήρεμα προς το μέρος τους, κουβαλώντας ένα ηλικιωμένο ζευγάρι. Είχαν διασχίσει ένα στενό φαράγγι και βρέθηκαν σε μια πλατιά, άγονη πεδιάδα περιτριγυρισμένη από λόφους. Ο πυθμένας της μικρής κοιλάδας ήταν γεμάτος με εγκαταλελειμμένα ανθρακωρυχεία, που θύμιζαν τις ζοφερές περιοχές εξόρυξης του Κολοράντο πριν ξαναφυτρώσει το φύλλωμα.
  "Τι... τι θα κάνουμε;" ρώτησε δειλά η Τζάνετ. "Μείνε σιωπηλός, άσε τον να οδηγήσει και να σκεφτεί", διέταξε ο Μπούτι.
  Ο Νικ ήταν ευγνώμων γι' αυτό. Είχε Βιλχελμίνα και δεκατέσσερις σφαίρες. Το πλαστικό και το κούμπωμα ασφαλείας ήταν έτοιμα για χρήση, αλλά αυτό θα απαιτούσε χρόνο και μια κατάλληλη τοποθεσία, και δεν μπορούσε να υπολογίζει σε τίποτα.
  Μερικοί παλιοί παράδρομοι πρόσφεραν την ευκαιρία να κάνουν την παράκαμψη και να επιτεθούν, αλλά με ένα πιστόλι εναντίον πολυβόλων και κορίτσια στο αυτοκίνητο, αυτή δεν ήταν επιλογή. Το φορτηγό δεν είχε φτάσει ακόμα στην κοιλάδα. Πρέπει να τους είχαν σταματήσει στη γέφυρα. Έλυσε τη ζώνη του και έβαλε το φερμουάρ του αυτοκινήτου του.
  Αυτό, σχολίασε σαρκαστικά η Μπούτι, με ένα ελαφρύ τρέμουλο στα λόγια της: "Ας μιλήσουμε για τον χρόνο και τον τόπο!"
  Ο Νικ γέλασε πλατιά. Τράβηξε την επίπεδη χακί ζώνη του, την έλυσε και την έβγαλε. "Πάρε αυτό, Ντόμπι. Κοίτα στις τσέπες κοντά στην αγκράφα. Βρες ένα επίπεδο, μαύρο, σαν πλαστικό αντικείμενο."
  "Έχω ένα. Τι είναι;"
  "Είναι εκρηκτικό. Μπορεί να μην έχουμε την ευκαιρία να το χρησιμοποιήσουμε, αλλά ας είμαστε προετοιμασμένοι. Τώρα πήγαινε στην τσέπη που δεν έχει το μαύρο μπλοκ. Θα βρεις μερικά καθαριστικά σωλήνων. Δώσ' τα μου."
  Εκείνη υπάκουσε. Αυτός έψαξε με τα δάχτυλά του τον "σωλήνα" χωρίς το κουμπί ελέγχου στο άκρο που διέκρινε τους ηλεκτρικούς θερμικούς πυροκροτητές από τις πυροκροτητές.
  
  
  
  
  Διάλεξε μια ασφάλεια. "Βάλε πίσω την υπόλοιπη." Το έκανε. "Πάρε αυτή και πέρασε τα δάχτυλά σου κατά μήκος της άκρης του μπλοκ για να βρεις μια μικρή σταγόνα κεριού. Αν κοιτάξεις προσεκτικά, καλύπτει την τρύπα."
  "Κατανοητό"
  "Εισάγετε την άκρη αυτού του σύρματος στην τρύπα. Διεισδύστε το κερί. Προσέξτε να μην λυγίσετε το σύρμα, διαφορετικά μπορεί να το καταστρέψετε."
  Δεν μπορούσε να κοιτάξει. Ο δρόμος ελίσσεται μέσα από παλιά απόβλητα ορυχείου. Είπε, "Καταλαβαίνω. Είναι σχεδόν μια ίντσα."
  "Σωστά. Υπάρχει καπάκι. Το κερί υποτίθεται ότι εμπόδιζε τους σπινθήρες. Απαγορεύεται το κάπνισμα, κορίτσια."
  Όλοι τον διαβεβαίωσαν ότι η νικοτίνη ήταν το τελευταίο πράγμα που είχαν στο μυαλό τους αυτή τη στιγμή.
  Ο Νικ καταράστηκε το γεγονός ότι πήγαιναν πολύ γρήγορα για να σταματήσουν καθώς περνούσαν δίπλα από ετοιμόρροπα κτίρια που ταίριαζαν στον σκοπό του. Διέφεραν σε μέγεθος και σχήμα, είχαν παράθυρα και ήταν προσβάσιμα από αρκετούς χωματόδρομους. Έπειτα έπεσαν σε μια μικρή κοιλότητα με μια κοίτη και μια όχθη από πηγές, πέρασαν από μια δυσοίωνη λίμνη κιτρινοπράσινου νερού και έπεσαν πάνω σε ένα άλλο τμήμα παλιάς σκωρίας ορυχείου.
  Υπήρχαν κι άλλα κτίρια μπροστά. Ο Νικ είπε: "Πρέπει να ρισκάρουμε. Πλησιάζω σε ένα κτίριο. Όταν σου πω να φύγεις, φύγε! Κατάλαβες;"
  Υπέθεσε ότι αυτοί οι τεταμένοι, πνιχτοί ήχοι σήμαιναν "ναι". Η απερίσκεπτη ταχύτητα και η συνειδητοποίηση είχαν φτάσει στη φαντασία τους. Σε πενήντα μίλια, η φρίκη θα εκτυλισσόταν. Είδε το φορτηγό να μπαίνει στην κοιλάδα και το σκαθάρι να συντρίβεται στο άγονο, άνυδρο τοπίο. Ήταν περίπου μισό μίλι μακριά. Φρέναρε, τράνταγμα-τράνταγμα-τρεμόπαιγμα...
  Ένας φαρδύς παράδρομος, πιθανώς έξοδος φορτηγού, οδηγούσε στην επόμενη ομάδα κτιρίων. Έπεσε πάνω του και οδήγησε διακόσια μέτρα προς τα κτίρια. Το φορτηγό δεν θα είχε κανένα πρόβλημα να ακολουθήσει το σύννεφο σκόνης τους.
  Τα πρώτα κτίρια ήταν αποθήκες, γραφεία και καταστήματα.
  Υπέθεσε ότι αυτό το χωριό θα έπρεπε να ήταν αυτάρκες παλιά - υπήρχαν περίπου είκοσι. Σταμάτησε ξανά σε κάτι που έμοιαζε με εγκαταλελειμμένο δρόμο σε μια πόλη-φάντασμα, γεμάτο κτίρια, και σταμάτησε σε κάτι που θα μπορούσε να ήταν ένα κατάστημα. Φώναξε, "Ελάτε!"
  Έτρεξε προς το κτίριο, βρήκε ένα παράθυρο, χτύπησε δυνατά το τζάμι, απομακρύνοντας τα θραύσματα από το πλαίσιο όσο καλύτερα μπορούσε.
  "Μέσα!" Σήκωσε τη Ρουθ Κρόσμαν μέσα από την τρύπα, μετά τις άλλες δύο. "Μείνε μακριά από τα μάτια τους. Κρυφτείτε αν μπορείτε να βρείτε ένα μέρος."
  Επέστρεψε τρέχοντας στο Volvo και οδήγησε μέσα από το χωριό, επιβραδύνοντας καθώς περνούσε από σειρές μονότονων σπιτιών, αναμφίβολα κάποτε καταλύματα λευκών εργατών. Οι ιθαγενείς θα είχαν ένα οικόπεδο μέσα στο πυκνό δάσος με τις αχυρένιες καλύβες. Όταν ο δρόμος άρχισε να στρίβει, σταμάτησε και κοίταξε πίσω. Ένα φορτηγό είχε βγει από τον κεντρικό δρόμο και ανέπτυσσε ταχύτητα προς το μέρος του.
  Περίμενε, εύχοντας να είχε κάτι να στηρίξει το πίσω κάθισμα-και είχε έρθει η ώρα. Ακόμα και μερικά δέματα βαμβάκι ή σανό θα καταπράυναν την φαγούρα στην πλάτη του. Αφού επιβεβαίωσε ότι τον είχαν προσέξει, ακολούθησε τον δρόμο ανηφορικά στην ελικοειδή πλαγιά προς αυτό που πρέπει να ήταν το έργο. Έμοιαζε με τεχνητό λόφο με μια μικρή λίμνη και ένα φρεάτιο στην κορυφή.
  Μια διακεκομμένη σειρά από σκουριασμένα στενά μονοπάτια έτρεχε παράλληλα με τον δρόμο, διασχίζοντάς τον αρκετές φορές. Έφτασε στην κορυφή του τεχνητού λόφου και γρύλισε. Ο μόνος τρόπος για να κατέβει ήταν από τον δρόμο που είχε έρθει. Αυτό ήταν καλό" θα τους έκανε υπερβολικά σίγουρους. Θα νόμιζαν ότι τον είχαν πιάσει, αλλά θα έπεφτε με την ασπίδα του ή πάνω σε αυτήν. Χαμογέλασε, ή νόμιζε ότι η γκριμάτσα του ήταν χαμόγελο. Σκέψεις σαν κι αυτές σε εμπόδιζαν να ανατριχιάσεις, να φανταστείς τι θα μπορούσε να είχε συμβεί ή να νιώθεις ρίγος στο στομάχι σου.
  Βρυχήθηκε σχηματίζοντας ένα ημικύκλιο γύρω από τα κτίρια και βρήκε αυτό που ήθελε-ένα στιβαρό, μικρό, ορθογώνιο κτίριο δίπλα στο νερό. Φαινόταν μοναχικό, ερειπωμένο, αλλά συμπαγές και στιβαρό-μια ορθογώνια κατασκευή χωρίς παράθυρα, μήκους περίπου τριάντα μέτρων. Ήλπιζε ότι η οροφή του ήταν τόσο ανθεκτική όσο και οι τοίχοι του. Ήταν φτιαγμένο από γαλβανισμένο σίδερο.
  Το Volvo σταμάτησε καθώς το γύρισε γύρω από τον γκρίζο τοίχο. Χωρίς να το βλέπουν, σταμάτησε. Πήδηξε έξω, σκαρφάλωσε στην οροφή του αυτοκινήτου και του κτιρίου, κινούμενος με χαμηλή σιλουέτα σαν φίδι. Τώρα - μακάρι αυτοί οι δύο να ήταν πιστοί στην εκπαίδευσή τους! Και μακάρι να ήταν περισσότεροι από δύο... Ίσως να κρυβόταν κάποιος άλλος άντρας πίσω του, αλλά το αμφέβαλλε.
  Ξάπλωσε άτσαλα. Ποτέ δεν έσπασες τον ορίζοντα σε ένα μέρος σαν κι αυτό, και δεν τον διέσχιζες. Άκουσε το φορτηγό να φτάνει στο οροπέδιο και αργά. Θα κοίταζαν το σύννεφο σκόνης που κατέληγε στην τελευταία απότομη στροφή του Volvo. Άκουσε το φορτηγό να πλησιάζει και να επιβραδύνει. Έβγαλε ένα πακέτο σπίρτα, κρατώντας το πλαστικό έτοιμο, με το φυτίλι οριζόντια. Ένιωσε καλύτερα, σφίγγοντας τη Βιλχελμίνα στο χέρι του.
  Σταμάτησαν. Υπέθεσε ότι ήταν διακόσια μέτρα μακριά από την καλύβα. Άκουσε την πόρτα να ανοίγει. "Κάτω", είπε μια συγκεκαλυμμένη φωνή.
  Ναι, σκέφτηκε ο Νικ, ακολούθησε το παράδειγμά σου.
  Μια άλλη πόρτα άνοιξε, αλλά καμία δεν έκλεισε με δύναμη. Αυτά τα αγόρια ήταν σχολαστικοί εργάτες. Άκουσε το κροτάλισμα των ποδιών στο χαλίκι, ένα γρύλισμα σαν "Φλάνκεν".
  Τα φιτίλια ήταν δώδεκα δευτερολέπτων, ανάβοντας ή αφαιρώντας δύο ανάλογα με το πόσο προσεκτικά ανάβατε την άκρη.
  
  
  
  
  Το ξύσιμο του σπίρτου ήταν τρομερά δυνατό. Ο Νικ άναψε το φυτίλι -τώρα θα έκαιγε ακόμα και σε καταιγίδα ή κάτω από το νερό- και γονάτισε.
  Η καρδιά του βούλιαξε. Τα αυτιά του τον πρόδωσαν. Το φορτηγό ήταν τουλάχιστον τριακόσια μέτρα μακριά. Δύο άντρες έβγαιναν για να κάνουν κύκλο γύρω από το κτίριο εκατέρωθεν. Ήταν συγκεντρωμένοι στις γωνίες μπροστά, αλλά όχι τόσο ώστε να μην κοιτούν τον ορίζοντα. Είδε το υποπολυβόλο που κρατούσε ο άντρας στα αριστερά του να σηκωθεί. Ο Νικ άλλαξε γνώμη, πέταξε το πλαστικό στη θήκη του πιστολιού και με ένα γρύλισμα, έπεσε με έναν πικρό κρότο, σαν σκισμένο ύφασμα. Άκουσε μια κραυγή. Εννέα, δέκα, έντεκα, δώδεκα, μπαμ!
  Δεν είχε αυταπάτες. Η μικρή βόμβα ήταν ισχυρή, αλλά με λίγη τύχη θα μπορούσε να πετύχει. Καθώς διέσχιζε την οροφή μέχρι ένα σημείο μακριά από το σημείο που μόλις είχε βγει, κοίταξε πάνω από την άκρη.
  Ο άντρας που κουβαλούσε το MP-44 έπεσε, σπαρταρώντας και βογκώντας, με το τεράστιο όπλο ενάμισι μέτρο μπροστά του. Προφανώς είχε προσπαθήσει να τρέξει προς τα δεξιά, και η βόμβα είχε εκραγεί πίσω του. Δεν φαινόταν να είναι σοβαρά τραυματισμένος. Ο Νικ ήλπιζε ότι είχε τρανταχτεί αρκετά ώστε να παραμείνει ζαλισμένος για λίγα λεπτά. Τώρα ανησυχούσε για τον άλλο άντρα. Δεν ήταν πουθενά.
  Ο Νικ σύρθηκε μπροστά, χωρίς να βλέπει τίποτα. Ο άλλος πρέπει να πέρασε στην άλλη πλευρά του κτιρίου. Μπορείς να περιμένεις-ή μπορείς να κινηθείς. Ο Νικ κινήθηκε όσο πιο γρήγορα και αθόρυβα μπορούσε. Έπεσε στο επόμενο χείλος, στην πλευρά που κατευθυνόταν ο δράστης. Όπως περίμενε-τίποτα. Έτρεξε στην πίσω άκρη της στέγης, φέρνοντας τη Βιλελμίνα κοντά της ταυτόχρονα με το κεφάλι του. Το μαύρο, σημαδεμένο έδαφος ήταν άδειο.
  Κίνδυνος! Μέχρι τώρα, ο άντρας θα σέρνονταν κατά μήκος του τοίχου, ίσως στρίβοντας στην απέναντι γωνία. Περπάτησε μέχρι την μπροστινή γωνία και κοίταξε έξω. Έκανε λάθος.
  Όταν ο Μπλοχ είδε το σχήμα ενός κεφαλιού στην οροφή και την εκρηκτική χειροβομβίδα να ορμάει προς το μέρος του και του Κρολ, όρμησε μπροστά. Σωστή τακτική: φύγε μακριά, βουτήξε κάτω από το νερό και προσγειώσου - εκτός αν μπορείς να ρίξεις το κράνος σου πάνω στη βόμβα. Η έκρηξη ήταν εκπληκτικά ισχυρή, ακόμα και από τα ογδόντα μέτρα. Τον τράνταξε μέχρι τις ρίζες των δοντιών του.
  Αντί να περπατήσει κατά μήκος του τοίχου, κάθισε οκλαδόν στο κέντρο του, κοιτάζοντας αριστερά και δεξιά πάνω. Αριστερά και δεξιά και πάνω. Κοίταξε ψηλά όταν τον κοίταξε ο Νικ - για μια στιγμή, κάθε άντρας κοίταξε ένα πρόσωπο που δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
  Ο Μπλοχ ισορροπούσε ένα Μάουζερ στο δεξί του χέρι, κρατώντας το καλά, αλλά ήταν ακόμα ελαφρώς ζαλισμένος, και ακόμα κι αν δεν ήταν, το αποτέλεσμα δεν θα μπορούσε να αμφισβητηθεί. Ο Νικ πυροβόλησε με τα άμεσα αντανακλαστικά ενός αθλητή και την ικανότητα δεκάδων χιλιάδων βολών, ρίχνοντας αργά, γρήγορα και από οποιαδήποτε θέση, ακόμα και όταν κρέμονταν πάνω από στέγες. Διάλεξε το σημείο στην ανασηκωμένη μύτη του Μπλοχ, όπου θα έπεφτε η σφαίρα, και η σφαίρα εννέα χιλιοστών αστόχησε κατά ένα τέταρτο της ίντσας. Αυτό αποκάλυψε το πίσω μέρος του κεφαλιού του.
  Ακόμα και με το χτύπημα, ο Μπλοχ έπεσε μπροστά, όπως κάνουν συχνά οι άντρες, και ο Νικ είδε την ανοιχτή πληγή. Ήταν ένα άσχημο θέαμα. Πήδηξε από την οροφή και έτρεξε γύρω από τη γωνία του κτιρίου - προσεκτικά - και βρήκε τον Κρολ σοκαρισμένο, να απλώνει το χέρι του για το όπλο του. Ο Νικ έτρεξε προς το μέρος του και το σήκωσε. Ο Κρολ τον κοίταξε επίμονα, με το στόμα του να δουλεύει, αίμα να τρέχει από την άκρη του στόματός του και το ένα του μάτι.
  "Ποιος είσαι;" ρώτησε ο Νικ. Μερικές φορές μιλάνε σοκαρισμένοι. Ο Κρολ δεν το έκανε αυτό.
  Ο Νικ τον έψαξε γρήγορα, αλλά δεν βρήκε άλλα όπλα. Το πορτοφόλι από δέρμα αλιγάτορα δεν περιείχε τίποτα άλλο παρά χρήματα. Επέστρεψε γρήγορα στον νεκρό. Το μόνο που είχε ήταν μια άδεια οδήγησης που είχε εκδοθεί στον Τζον Μπλέικ. Ο Νικ είπε στο πτώμα: "Δεν μοιάζεις με τον Τζον Μπλέικ".
  Κουβαλώντας το Mauser, πλησίασε το φορτηγό. Φαινόταν άθικτο από την έκρηξη. Άνοιξε το καπό, ξεκούμπωσε το καπάκι του διανομέα και το έβαλε στην τσέπη του. Στο πίσω μέρος, βρήκε ένα άλλο υποπολυβόλο και ένα μεταλλικό κουτί που περιείχε οκτώ γεμιστήρες και τουλάχιστον διακόσιες επιπλέον φυσίγγια. Πήρε δύο γεμιστήρες, αναρωτώμενος γιατί δεν υπήρχαν περισσότερα όπλα. Ο Ιούδας ήταν γνωστός για την αγάπη του για την ανώτερη ισχύ πυρός.
  Τοποθέτησε τα πιστόλια στο πίσω μέρος του Volvo και κατέβηκε τον λόφο. Χρειάστηκε να χτυπήσει δύο φορές πριν εμφανιστούν τα κορίτσια στο παράθυρο. "Ακούσαμε πυροβολισμούς", είπε η Μπούτι με βραχνή φωνή. Κατάπιε και χαμήλωσε τον τόνο της. "Είσαι καλά;"
  "Σίγουρα." Τους βοήθησε. "Οι φίλοι μας στο μικρό φορτηγό δεν θα μας ενοχλήσουν πια. Ας φύγουμε από εδώ πριν εμφανιστεί ο μεγάλος."
  Η Τζάνετ Όλσον είχε μια μικρή πληγή στο χέρι της από ένα θραύσμα γυαλιού. "Κρατήστε το καθαρό μέχρι να φέρουμε ιατρικά εφόδια", διέταξε ο Νικ. "Μπορούμε να πιάσουμε τα πάντα εδώ".
  Ένας βουητός θόρυβος στον ουρανό τράβηξε την προσοχή του. Ένα ελικόπτερο εμφανίστηκε από τα νοτιοανατολικά, από όπου είχαν έρθει, αιωρούμενο κατά μήκος του δρόμου σαν μέλισσα ανιχνευτή. Ο Νικ σκέφτηκε: "Ωχ όχι! Όχι ακριβώς-και πενήντα μίλια μακριά από τα πάντα με αυτά τα κορίτσια!"
  Ο ανεμοστρόβιλος τους εντόπισε, πέταξε από πάνω και συνέχισε να αιωρείται κοντά στο φορτηγό, το οποίο στεκόταν σιωπηλά στο οροπέδιο. "Πάμε!" είπε ο Νικ.
  Καθώς έφταναν στον κεντρικό δρόμο, ένα μεγάλο φορτηγό αναδύθηκε από το φαράγγι στο τέλος της κοιλάδας.
  
  
  
  Ο Νικ μπορούσε να φανταστεί την αμφίδρομη ασύρματη συνομιλία καθώς το ελικόπτερο περιέγραφε τη σκηνή, σταματώντας για να κοιτάξει προσεκτικά το σώμα του "Τζον Μπλέικ". Μόλις αποφάσισαν...
  Ο Νικ έτρεξε βορειοανατολικά με το Volvo. Είχαν πάρει την απόφασή τους. Ένα φορτηγό τους πυροβολούσε από μακριά. Έμοιαζε με διαμέτρημα .50, αλλά πιθανότατα ήταν ευρωπαϊκό βαρέων βαρών.
  Με ένα αναστεναγμό ανακούφισης, ο Νικ οδήγησε το Volvo στις στροφές που οδηγούσαν στην πλαγιά. Η μεγάλη πίστα δεν είχε επιδείξει ταχύτητα, μόνο ισχύ πυρός.
  Από την άλλη πλευρά, το φθηνό αυτοκίνητο τους έδινε όλη την ταχύτητα που χρειάζονταν!
  
  Κεφάλαιο Όγδοο
  
  Το Volvo έτρεξε προς την κορυφή του πρώτου βουνού σαν ποντίκι σε λαβύρινθο με το φαγητό στο τέλος. Στην πορεία, πέρασαν από ένα τουριστικό τροχόσπιτο τεσσάρων οχημάτων. Ο Νικ ήλπιζε ότι η θέα τους θα ηρεμούσε προσωρινά τα νεύρα του ελικοπτέρου, ειδικά επειδή μετέφεραν πολεμικά όπλα. Ήταν ένα μικρό, διθέσιο πουλί γαλλικής κατασκευής, αλλά τα καλά σύγχρονα όπλα δεν είναι και τόσο συνηθισμένα.
  Στην κορυφή της πλαγιάς, ο δρόμος ελίσσεται κατά μήκος της άκρης ενός γκρεμού με μια πλατφόρμα θέασης για στάθμευση. Ήταν άδειος. Ο Νικ οδήγησε μέχρι την άκρη. Το φορτηγό συνέχισε σταθερά προς τους λόφους, απλώς προσπερνώντας την περιήγηση με το αυτοκίνητο. Προς έκπληξη του Νικ, το ελικόπτερο εξαφανίστηκε προς τα ανατολικά.
  Σκέφτηκε τις πιθανότητες. Χρειάζονταν καύσιμα" επρόκειτο να πάρουν το καπάκι του διανομέα για να τραβήξουν το φορτηγό και το αμάξωμά του μακριά" τον κύκλωναν και έστηναν ένα οδόφραγμα μπροστά του, βάζοντάς τον ανάμεσα σε αυτόν και το μεγαλύτερο φορτηγό. Ή μήπως ήταν όλοι αυτοί οι λόγοι; Ένα πράγμα ήταν σίγουρο: τώρα ήταν εναντίον του Ιούδα. Είχε αναλάβει ολόκληρη την οργάνωση.
  Τα κορίτσια ανέκτησαν την ψυχραιμία τους, πράγμα που σήμαινε ερωτήσεις. Τους απάντησε όσο καλύτερα πίστευε και οδήγησε γρήγορα προς τη δυτική έξοδο του γιγάντιου δασικού καταφυγίου. Παρακαλώ-χωρίς οικοδομικά τετράγωνα να εμποδίζουν!
  "Νομίζεις ότι όλη η χώρα έχει πρόβλημα;" ρώτησε η Τζάνετ. "Εννοώ, όπως το Βιετνάμ και όλες αυτές οι αφρικανικές χώρες; Μια πραγματική επανάσταση;"
  "Η χώρα έχει πρόβλημα", απάντησε ο Νικ, "αλλά νομίζω ότι είμαστε μπερδεμένοι σχετικά με την ιδιαίτερη πατρίδα μας. Ίσως ληστές. Ίσως επαναστάτες. Ίσως ξέρουν ότι οι γονείς σου έχουν χρήματα και θέλουν να σε απαγάγουν".
  "Χα!" ρουθούνισε η Μπούτι και τον κοίταξε σκεπτικά, αλλά δεν παρενέβη.
  "Μοιραστείτε τις ιδέες σας", είπε ευγενικά ο Νικ.
  "Δεν είμαι σίγουρος. Αλλά όταν ένας ξεναγός κουβαλάει όπλο και πιθανώς να είχες βόμβα εκεί, ακούσαμε - ωραία!"
  "Σχεδόν τόσο άσχημα σαν να κουβαλούσε κάποιο από τα κορίτσια σου χρήματα ή μηνύματα στους επαναστάτες, ε;"
  Μπούτι σκάσε.
  Η Ρουθ Κρόσμαν είπε ήρεμα: "Νομίζω ότι είναι εξαιρετικά συναρπαστικό".
  Ο Νικ οδήγησε για πάνω από μία ώρα. Πέρασαν από το Ζίμπα Παν, το Όρος Σουντίτσι και το Φράγμα Τσόνμπα. Αυτοκίνητα και μίνι λεωφορεία τα προσπερνούσαν κατά καιρούς, αλλά ο Νικ ήξερε ότι εκτός αν συναντούσε μια στρατιωτική ή αστυνομική περίπολο, έπρεπε να κρατήσει τους πολίτες μακριά από αυτό το χάος. Και αν συναντούσε τη λάθος περίπολο, και ήταν πολιτικά ή οικονομικά συνδεδεμένες με τη μαφία της εμπορίας ανθρώπων, αυτό θα μπορούσε να αποβεί μοιραίο. Υπήρχε ένα άλλο πρόβλημα: ο Ιούδας είχε την τάση να εξοπλίζει μικρές ομάδες με τις στολές των τοπικών αρχών. Κάποτε οργάνωσε ένα ολόκληρο βραζιλιάνικο αστυνομικό φυλάκιο για μια ληστεία που κύλησε ομαλά. Ο Νικ δεν μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό του να μπαίνει στην αγκαλιά οποιασδήποτε ένοπλης ομάδας χωρίς πρώτα να έχει περάσει από ενδελεχή έλεγχο εγγράφων.
  Ο δρόμος ανηφόριζε, αφήνοντας πίσω του την παράξενη, μισογέννητη, μισογούνινη κοιλάδα του καταφυγίου, και έφτασαν στην κορυφογραμμή κατά μήκος της οποίας εκτεινόταν ο σιδηρόδρομος και ο αυτοκινητόδρομος μεταξύ Μπουλαβάγιο και Καταρρακτών Βικτώρια. Ο Νικ σταμάτησε σε ένα βενζινάδικο σε ένα μικρό χωριό, τραβώντας το Volvo κάτω από την οροφή που έμοιαζε με ραμαντά πάνω από την αντλία.
  Αρκετοί λευκοί άντρες συνοφρυώθηκαν κοιτάζοντας τον δρόμο. Φαίνονταν νευρικοί.
  Τα κορίτσια μπήκαν στο κτίριο και ένας ψηλός, μαυρισμένος υπάλληλος μουρμούρισε στον Νικ: "Θα γυρίσεις στο κύριο στρατόπεδο;"
  "Ναι", απάντησε ο Νικ, έκπληκτος από τον εμπιστευτικό τρόπο των συνήθως ανοιχτών και εγκάρδιων Ροδισιανών.
  "Δεν πρέπει να ανησυχήσουμε τις κυρίες, αλλά περιμένουμε λίγο πρόβλημα. Μερικοί αντάρτες επιχειρούν νότια του Σεμπούνγκουε. Πιστεύω ότι ελπίζουν να κόψουν τη σιδηροδρομική γραμμή. Σκότωσαν τέσσερις στρατιώτες λίγα μίλια από το Λουμπιμπί. Θα ήταν καλή ιδέα να επιστρέψουμε στο κύριο στρατόπεδο τώρα."
  "Ευχαριστώ", απάντησε ο Νικ. "Δεν ήξερα ότι οι αντάρτες έφταναν τόσο μακριά. Τελευταία που άκουσα, τα αγόρια σας και οι Νοτιοαφρικανοί που τους βοηθούσαν είχαν την κατάσταση υπό έλεγχο. Καταλαβαίνω ότι σκότωσαν εκατό αντάρτες".
  Ο άντρας τελείωσε το γέμισμα της δεξαμενής και κούνησε το κεφάλι του. "Έχουμε προβλήματα για τα οποία δεν μιλάμε. Είχαμε τέσσερις χιλιάδες ανθρώπους νότια του Ζαμβέζη σε έξι μήνες. Βρίσκουν υπόγεια στρατόπεδα και όλα αυτά. Δεν έχουμε αρκετή βενζίνη για συνεχείς αεροπορικές περιπολίες". Χτύπησε το Volvo. "Ακόμα τους τροφοδοτούμε με βενζίνη για τον τουρισμό, αλλά δεν ξέρω για πόσο καιρό θα το συνεχίσουν. Γιάνκηδες, ε;"
  "Ναί."
  "Ξέρεις. Έχεις τις δραστηριότητές σου στο Μισισιπή και-ας δούμε-στην Τζόρτζια, έτσι δεν είναι;" Του έκλεισε το μάτι με νοσταλγική οικειότητα. "Κάνεις πολύ καλό, αλλά πού θα οδηγήσει αυτό;"
  Ο Νικ τον πλήρωσε. "Πού, αλήθεια; Ποια είναι η συντομότερη διαδρομή για το Κεντρικό Κάμπινγκ;"
  "Έξι μίλια κατά μήκος της εθνικής οδού. Στρίψτε δεξιά."
  
  
  Περίπου σαράντα μίλια σύμφωνα με τις πινακίδες. Έπειτα, δύο ακόμη άτομα στις πινακίδες. Δεν μπορούν να μας αφήσουν να περάσουμε.
  Τα κορίτσια επέστρεψαν και ο Νικ ακολούθησε τις οδηγίες του άντρα.
  Η στάση ανεφοδιασμού τους διήρκεσε περίπου οκτώ λεπτά. Δεν είχε δει κανένα ίχνος του μεγάλου φορτηγού για μια ώρα. Αν τους ακολουθούσε ακόμα, ήταν πολύ πίσω. Αναρωτήθηκε γιατί το ελικόπτερο δεν είχε επιστρέψει για να τους ανιχνεύσει. Διέτρεψαν έξι μίλια και έφτασαν σε έναν φαρδύ, ασφαλτοστρωμένο δρόμο. Είχαν ταξιδέψει περίπου δύο μίλια όταν άρχισαν να περνούν από μια στρατιωτική νηοπομπή που κατευθυνόταν δυτικά. Ο Νικ εκτίμησε ότι ήταν ένα τάγμα με βαρύ εξοπλισμό που είχε αφήσει πίσω του. Ήταν προετοιμασμένος για πόλεμο στη ζούγκλα. Σκέφτηκε. Καλή τύχη, θα τη χρειαστείς.
  Ο Μπούτι είπε: "Γιατί δεν σταματάς τον αξιωματικό και δεν του λες τι μας συνέβη;"
  Ο Νικ εξήγησε τους λόγους του χωρίς να προσθέσει ότι ήλπιζε ότι ο Ιούδας είχε αφαιρέσει τα λείψανα του "Τζον Μπλέικ". Μια εκτενής εξήγηση για το τι είχε συμβεί θα ήταν αμήχανη.
  "Είναι ωραίο να βλέπεις τους στρατιώτες να περνούν", είπε η Τζάνετ. "Είναι δύσκολο να θυμηθώ ότι μερικοί από αυτούς μπορεί να είναι εναντίον μας".
  "Όχι ακριβώς εναντίον μας", διόρθωσε ο Νικ. "Απλώς όχι με εμάς".
  "Πραγματικά κοιτάζει αυτούς τους όμορφους άντρες", είπε η Ρουθ. "Μερικοί από αυτούς είναι συμπαθητικοί. Κοίτα-υπάρχει μόνο μια φωτογραφία του Τσάρλτον Ίστον."
  Ο Νικ δεν κοιτούσε. Ήταν απασχολημένος παρακολουθώντας την κουκκίδα στον ουρανό που ακολουθούσε τη μικρή φάλαγγα. Όπως ήταν αναμενόμενο, μόλις πέρασε το τελευταίο τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού, η κουκκίδα μεγάλωσε σε μέγεθος. Λίγα λεπτά αργότερα, ήταν αρκετά κοντά για να αναγνωριστεί. Ο παλιός τους φίλος, το ελικόπτερο που μετέφερε δύο άτομα που τους είχαν εγκαταλείψει στην κοιλάδα.
  "Να τους πάλι", είπε η Ρουθ σχεδόν χαρούμενα. "Δεν είναι ενδιαφέρον;"
  "Ω, αυτό είναι υπέροχο, φίλε", συμφώνησε ο Μπούτι, αλλά ήξερες ότι δεν το εννοούσε.
  Ο Νικ είπε, "Είναι πολύ χαριτωμένα εκεί πάνω. Ίσως θα έπρεπε να τα ανακινήσουμε;"
  "Προχώρα", είπε η Ρουθ.
  "Δώσε τους τον διάολο!" γάβγισε η Τζάνετ.
  "Πώς τα τινάζεις;" ρώτησε ο Μπούτι.
  "Θα δεις", υποσχέθηκε ο Νικ. "Αν το ζητήσουν".
  Το ζήτησαν. Καθώς το Volvo περνούσε από μια ανοιχτή, έρημη λωρίδα με λασπωμένο, στεγνό μπανγκαλόου, ένας ανεμοστρόβιλος χτύπησε την πλευρά του οδηγού του αυτοκινήτου. Ήθελαν να το δουν από κοντά, ένα κοντινό πλάνο. Ο Νικ άφησε το ελικόπτερο να ηρεμήσει, μετά πάτησε φρένο και φώναξε: "Βγείτε έξω και προσγειωθείτε στη δεξιά πλευρά!"
  Τα κορίτσια το συνήθιζαν. Σκουντήθηκαν και έσκυψαν χαμηλά, σαν ομάδα μάχης. Ο Νικ άνοιξε διάπλατα την πίσω πόρτα, άρπαξε το υποπολυβόλο, έκοψε την ασφάλεια και έστρεψε μια ροή μολύβδου στο ελικόπτερο, το οποίο εκτοξευόταν με πλήρη ισχύ. Ήταν μεγάλης εμβέλειας, αλλά μπορούσες να είσαι τυχερός.
  "Ξανά", είπε. "Πάμε, ομάδα!"
  "Δίδαξέ με πώς να χρησιμοποιώ ένα από αυτά τα πράγματα", είπε η Ρουθ.
  "Αν έχουμε την ευκαιρία", συμφώνησε ο Νικ.
  Το ελικόπτερο πέταξε μπροστά τους, πάνω από τον καυτό δρόμο, σαν γύπας που περίμενε. Ο Νικ οδήγησε περίπου είκοσι μίλια, έτοιμος να σταματήσει και να πυροβολήσει το αεροπλάνο αν πλησίαζε περισσότερο. Δεν το έκανε. Πέρασαν από αρκετούς παράδρομους, αλλά δεν τόλμησε να περάσει κανέναν. Ένα αδιέξοδο με ένα φορτηγό να τους πλησιάζει θα ήταν μοιραίο. Πολύ μπροστά, είδε μια μαύρη κηλίδα στην άκρη του δρόμου και το ηθικό του έπεσε. Όταν μπόρεσε να το δει πιο καθαρά, ορκίστηκε σιωπηλά στον εαυτό του. Ένα παρκαρισμένο αυτοκίνητο, ένα μεγάλο. Σταμάτησε, άρχισε να αντιστρέφει κατεύθυνση και σταμάτησε. Ένας άντρας πήδηξε στο παρκαρισμένο αυτοκίνητο και αυτό κινήθηκε προς το μέρος τους. Πυροβολούσε το Volvo. Δύο μίλια πίσω, καθώς το παράξενο αυτοκίνητο έτρεχε πίσω τους, έφτασε στον παράδρομο που είχε σημειώσει και σταμάτησε μέσα σε αυτόν. Το αυτοκίνητο τον ακολούθησε.
  Ο Μπούτι είπε, "Νικούν".
  "Κοιτάξτε τους", διέταξε ο Νικ.
  Η καταδίωξη κάλυψε έξι ή επτά μίλια. Το μεγάλο σεντάν δεν βιαζόταν να πλησιάσει περισσότερο. Αυτό τον ανησύχησε. Τους οδηγούσαν σε αδιέξοδα ή σε θάμνους. Η χώρα γινόταν πιο λοφώδης, με στενές γέφυρες πάνω από ξερά υδάτινα ρεύματα. Διάλεξε προσεκτικά μία και σταμάτησε στη γέφυρα με μία λωρίδα κυκλοφορίας όταν οι διώκτες του δεν ήταν πλέον ορατοί.
  "Πάνω κάτω στην κοίτη του ρυακιού", είπε. Τα κατάφερναν πολύ καλά τώρα. Περίμενε στη χαράδρα, χρησιμοποιώντας την ως τάφρο. Ο οδηγός του σεντάν είδε το σταματημένο Volvo και σταμάτησε μακριά του, έπειτα προχώρησε πολύ αργά. Ο Νικ περίμενε, κοιτάζοντας μέσα από μια τούφα χόρτου.
  Η στιγμή είχε φτάσει! Πυροβόλησε με μικρές ριπές και είδε ένα λάστιχο να σκάει. Τρεις άντρες πετάχτηκαν έξω από το αυτοκίνητο, δύο από τους οποίους οπλισμένοι με μακριά όπλα. Έπεσαν στο έδαφος. Σφαίρες εύστοχα χτύπησαν το Volvo. Αυτό ήταν αρκετό για τον Νικ. Σήκωσε την κάννη και πυροβόλησε με μικρές ριπές εναντίον τους από απόσταση.
  Βρήκαν τη θέση του. Μια σφαίρα μεγάλου διαμετρήματος έσκισε το χαλίκι πέντε μέτρα στα δεξιά του. Καλές βολές, ισχυρό όπλο. Χάθηκε από το οπτικό του πεδίο και άλλαξε γεμιστήρες. Ο μόλυβδος χτυπούσε και κροταλούσε στην κορυφογραμμή από πάνω. Τα κορίτσια κάθονταν ακριβώς από κάτω του. Κινήθηκε έξι μέτρα αριστερά και κοίταξε ξανά πέρα από την άκρη. Ήταν καλό που ήταν εκτεθειμένα σε αυτή τη γωνία. Το ελικόπτερο βροντούσε με έξι ριπές, ψεκάζοντας άμμο σε αυτοκίνητα και ανθρώπους. Δεν ήταν η μέρα του. Τα τζάμια έσπασαν, αλλά και οι τρεις έτρεξαν πίσω στον δρόμο, χωρίς να είναι οπτικά.
  "Έλα", είπε. "Ακολούθησέ με".
  Οδήγησε γρήγορα τα κορίτσια κατά μήκος του ξερού ρυακιού.
  
  
  
  
  Έτρεξαν όπως έπρεπε, σκόρπισαν, σύρθηκαν κατά μήκος των πλευρών του Volvo. Θα σπαταλήσουν μισή ώρα.
  Όταν η μικρή περίπολός του ήταν μακριά από τη γέφυρα, ο Νικ τους οδήγησε έξω από το φαράγγι στους θάμνους παράλληλα με τον δρόμο.
  Ήταν ευγνώμων που όλα τα κορίτσια φορούσαν πρακτικά παπούτσια. Θα τα χρειάζονταν. Είχε την Βιλχελμίνα με δεκατρία φυσίγγια. Δεν είχε τύχη; Ένα υποπολυβόλο, ένας επιπλέον γεμιστήρας, μια πυξίδα, μερικά μικροπράγματα και ελπίδα.
  Η ελπίδα λιγόστευε καθώς ο ήλιος έδυε στη δύση, αλλά δεν άφησε τα κορίτσια να καταλάβουν ότι πεινούσαν και διψούσαν. Το ήξερε. Τους έσωζε τις δυνάμεις με συχνές ξεκουράσεις και χαρούμενα σχόλια, αλλά ο αέρας ήταν ζεστός και τραχύς. Έφτασαν σε μια βαθιά σχισμή και έπρεπε να την ακολουθήσει πίσω στον δρόμο. Ήταν άδειος. Είπε: "Φεύγουμε. Αν κάποιος ακούσει αυτοκίνητο ή αεροπλάνο, ας μιλήσει".
  "Πού πάμε;" ρώτησε η Τζάνετ. Φαινόταν φοβισμένη και κουρασμένη.
  "Σύμφωνα με τον χάρτη μου, αν τον θυμάμαι καλά, αυτός ο δρόμος μας οδηγεί στο Μπίνγκι. Μια πόλη αξιοπρεπούς μεγέθους." Δεν πρόσθεσε ότι το Μπίνγκι βρισκόταν περίπου ογδόντα μίλια μακριά, σε μια κοιλάδα της ζούγκλας.
  Πέρασαν από μια ρηχή, θολή λίμνη. Η Ρουθ είπε: "Μακάρι να ήταν πόσιμο αυτό".
  "Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε", είπε ο Νικ. "Θα σου βάλω χρήματα στοίχημα, αν πιεις, είσαι νεκρός".
  Λίγο πριν νυχτώσει, τους οδήγησε εκτός δρόμου, καθάρισε ένα ανώμαλο κομμάτι εδάφους και είπε: "Καθίστε άνετα. Κοιμηθείτε λίγο αν μπορείτε. Δεν μπορούμε να ταξιδέψουμε τη νύχτα".
  Μιλούσαν κουρασμένα, αλλά δεν υπήρχαν παράπονα. Ήταν περήφανος γι' αυτούς.
  "Ας ρυθμίσουμε το ρολόι", είπε ο Μπούτι. "Χρειάζεσαι λίγο ύπνο, Άντι".
  Κοντά, ένα ζώο έβγαλε ένα παράξενο, βρυχηθμό. Ο Νικ είπε: "Συνέλθεις. Θα πραγματοποιηθεί η ευχή σου, Ρουθ".
  Στο φως που έσβηνε, τους έδειξε πώς να απασφαλίζουν το υποπολυβόλο. "Πυροβολήστε σαν πιστόλι, αλλά μην κρατάτε τη σκανδάλη".
  "Δεν καταλαβαίνω", είπε η Τζάνετ. "Δεν κρατάς τη σκανδάλη;"
  "Όχι. Πρέπει να προσαρμόζεις συνεχώς τη στόχευσή σου. Δεν μπορώ να στο δείξω, οπότε φαντάζεσαι. Ορίστε..." Άνοιξε τον γεμιστήρα και άδειασε τη θαλάμη. Το επέδειξε αγγίζοντας τη σκανδάλη και βγάζοντας ήχους σαν σύντομες εκρήξεις. "Μπρρρ-ρουπ. Μπρρρ-ρουπ."
  Ο καθένας τους προσπάθησε. Είπε, "Τέλεια, όλοι σας προαχθήκατε σε λοχία".
  Προς έκπληξή του, είχε τρεις ή τέσσερις ώρες ελαφρύ ύπνο ανάμεσα στη Ρουθ και την Τζάνετ, όσο η Μπούτι ήταν σε βάρδια. Αυτό απέδειξε ότι την εμπιστευόταν. Στο πρώτο αμυδρό γκρι φως, τους οδήγησε στον δρόμο.
  Κινούμενοι με ρυθμό δέκα λεπτών μιλίων, είχαν διανύσει μεγάλη απόσταση μέχρι το ρολόι του Νικ να δείξει δέκα. Αλλά ήταν κουραστικές. Θα μπορούσε να το είχε κάνει αυτό όλη μέρα, αλλά τα κορίτσια είχαν σχεδόν τελειώσει χωρίς πολλή ξεκούραση. Τις άφησε να κουβαλούν με τη σειρά τους το υποπολυβόλο. Πήραν τη δουλειά στα σοβαρά. Τους είπε, αν και δεν το πίστευε, ότι το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να μείνουν μακριά από τα χέρια των "ληστών" μέχρι η ομάδα του Έντμαν, εκπροσωπούμενη από τον Γκας Μπόιντ, να σημάνει συναγερμό. Ο νόμιμος στρατός και η αστυνομία θα τις αναζητούσαν, και η δημοσιότητα θα έκανε την επίθεσή τους πολύ επικίνδυνη για τους "ληστές". Υπάκουσε καλά.
  Το έδαφος κατηφορίζει και καθώς στρίβουν σε μια στροφή στο τραχύ έδαφος, συνάντησαν έναν ιθαγενή που κοιμόταν κάτω από μια αχυρένια βεράντα δίπλα στο δρόμο. Προσποιήθηκε ότι δεν μιλούσε αγγλικά. Ο Νικ τον παρότρυνε να συνεχίσει. Ήταν επιφυλακτικός. Μισό μίλι κάτω από το ελικοειδές μονοπάτι, έφτασαν σε ένα μικρό συγκρότημα από αχυρένιες καλύβες, γεμάτες με τα συνηθισμένα χωράφια με αλεύρι και καπνό, kraal και μάντρες για βύθιση βοοειδών. Το χωριό βρισκόταν σε βολική τοποθεσία. Η τοποθεσία στην πλαγιά του λόφου παρουσίαζε προκλήσεις. Τα χωράφια ήταν ανώμαλα και οι φράχτες από kraal ήταν πιο δύσκολο να συντηρηθούν, αλλά όλη η βροχή στραγγιζόταν στις λίμνες μέσα από ένα δίκτυο αυλακιών που ανέβαιναν την πλαγιά σαν φλέβες.
  Καθώς πλησίαζαν, αρκετοί άντρες που εργάζονταν μυστικά προσπάθησαν να κρύψουν το αυτοκίνητο κάτω από έναν μουσαμά. Ο Νικ είπε στον αιχμάλωτό του: "Πού είναι το αφεντικό; Ο Μούκλε Ιτίκος;"
  Ο άντρας κούνησε πεισματικά το κεφάλι του. Ένας από τους συγκεντρωμένους άντρες, περήφανος για τα αγγλικά του, είπε: "Το αφεντικό είναι εκεί πέρα". Μίλησε άψογα, δείχνοντας μια κοντινή καλύβα με ένα φαρδύ ραμάντα.
  Ένας κοντός, μυώδης άντρας βγήκε από την καλύβα και τους κοίταξε ερωτηματικά. Όταν είδε το Luger του Νικ να κρατιέται αδιάφορα μπροστά του, συνοφρυώθηκε.
  "Βγάλε αυτό το αυτοκίνητο από τον αχυρώνα. Θέλω να το κοιτάξω."
  Αρκετοί από τους συγκεντρωμένους μαύρους άντρες άρχισαν να μουρμουρίζουν. Ο Νικ πήρε το υποπολυβόλο από την Τζάνετ και το έδωσε καχύποπτα. Ο μυώδης άντρας είπε: "Το όνομά μου είναι Ρος. Μπορείτε να συστηθείτε;"
  Η άρθρωσή του ήταν ακόμη καλύτερη από του κοριτσιού. Ο Νικ τα ονόμασε σωστά και κατέληξε, "...σε εκείνο το αυτοκίνητο".
  Όταν αφαιρέθηκε ο μουσαμάς, ο Νικ ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Κρυμμένο μέσα ήταν ένα σχεδόν καινούργιο τζιπ. Το εξέτασε, παρακολουθώντας τους άντρες του χωριού, που τώρα ήταν εννέα τον αριθμό. Αναρωτήθηκε αν αυτό ήταν όλο. Στο πίσω μέρος του ανοιχτού υπόστεγου, βρήκε τέσσερα επιπλέον δοχεία βενζίνης.
  Είπε στον Ρος: "Σε παρακαλώ, φέρε μας λίγο νερό και κάτι να φάμε. Μετά φύγε. Μην βλάψεις κανέναν. Θα σε πληρώσω καλά και θα πάρεις το τζιπ σου".
  Ένας από τους άντρες είπε κάτι στον Ρος στη μητρική του γλώσσα.
  
  
  
  Ο Ρος απάντησε κοφτά. Ο Νικ ένιωσε άβολα. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν πολύ σκληροί. Έκαναν ό,τι τους έλεγαν, αλλά ήταν σαν να ήταν περίεργοι, όχι τρομακτικοί. Ο Ρος ρώτησε: "Θα συμμετείχατε στη Μαπόλισα ή στις ροδεσιανές δυνάμεις;"
  "Κανείς."
  Ο μαύρος που μίλησε είπε, "Μκίβας..." Ο Νικ κατάλαβε την πρώτη λέξη, "λευκοί άνθρωποι", αλλά οι υπόλοιπες ακούστηκαν απειλητικές.
  "Πού είναι το όπλο σου;" ρώτησε τον Ρος.
  "Η κυβέρνηση πήρε τα πάντα."
  Ο Νικ δεν το πίστευε. Η κυβέρνηση μπορεί να κέρδιζε κάτι, αλλά αυτή η ομάδα ήταν υπερβολικά αυτοπεποίθηση. Ένιωθε ολοένα και πιο άβολα. Αν στρεφόντουσαν εναντίον του, και είχε την αίσθηση ότι θα μπορούσαν, δεν θα μπορούσε να τους ρίξει, όσο σκληρά κι αν προσπαθούσε. Ο Killmaster δεν εννοούσε έναν μαζικό δολοφόνο.
  Ξαφνικά, ο Μπούτι πλησίασε τον Ρος και μίλησε σιγανά. Ο Νικ έχασε λίγο την ακοή του καθώς κινούνταν προς το μέρος τους, αλλά άκουσε: "...Ο Πίτερ βαν Πρ και ο κύριος Γκάρφιλντ Τοντ. Ο Τζον Τζόνσον επίσης. Η Ζιμπάμπουε εβδομήντα τρία."
  Ο Νικ αναγνώρισε το όνομα Τοντ, τον πρώην πρωθυπουργό της Ροδεσίας, ο οποίος προσπάθησε να μειώσει τις εντάσεις μεταξύ λευκών και μαύρων. Μια ομάδα λευκών τον εξόρισε στο ράντσο του λόγω των φιλελεύθερων απόψεών του.
  Ο Ρος κοίταξε τον Νικ και ο Άξμαν συνειδητοποίησε πόσο δίκιο είχε. Δεν ήταν το βλέμμα ενός άντρα που είχε πιεστεί. Είχε την ιδέα ότι ο Ρος θα συμμετείχε στην επανάσταση αν το απαιτούσαν οι περιστάσεις. Ο Ρος είπε: "Η δεσποινίς Ντελόνγκ γνωρίζει τους φίλους μου. Θα φέρεις φαγητό και νερό και θα σε πάω στο Μπίντζι. Μπορεί να είσαι κατάσκοπος για την αστυνομία. Δεν ξέρω. Δεν νομίζω. Αλλά δεν θέλω πυροβολισμούς εδώ."
  "Υπάρχουν άνθρωποι που μας παρακολουθούν", είπε ο Νικ. "Νομίζω ότι σκληροί τύποι από τη συμμορία THB. Και από στιγμή σε στιγμή, ένα ελικόπτερο από την ίδια συμμορία θα βρίσκεται από πάνω. Τότε θα καταλάβεις ότι δεν είμαι κατάσκοπος της αστυνομίας. Αλλά καλύτερα να διατηρήσεις την ισχύ πυρός σου, αν έχεις."
  Το ήρεμο πρόσωπο του Ρος έλαμπε από ευγνωμοσύνη. "Καταστρέψαμε μια από τις γέφυρες που διέσχισες. Θα τους χρειαστούν πολλές ώρες για να φτάσουν εδώ. Γι' αυτό ο φρουρός μας ήταν τόσο απρόσεκτος..." Κοίταξε τον άντρα. Ο φρουρός χαμήλωσε το κεφάλι του.
  "Τον εκπλήξαμε", πρότεινε ο Νικ.
  "Είναι ευγενικό εκ μέρους σου", απάντησε ο Ρος. "Ελπίζω να είναι το πρώτο ψέμα που μου έχεις πει ποτέ".
  Είκοσι λεπτά αργότερα, έτρεχαν βορειοανατολικά με το τζιπ, με τον Νικ στο τιμόνι, τον Ρος δίπλα του, τρία κορίτσια στο πίσω μέρος και τη Ρουθ να κρατάει το πολυβόλο. Μετατρεπόταν σε πραγματική αντάρτη. Περίπου δύο ώρες αργότερα, σε έναν δρόμο που ονομαζόταν Wyoming 1905, έφτασαν σε έναν ελαφρώς καλύτερο δρόμο, όπου μια πινακίδα που έδειχνε αριστερά έγραφε "Bingee" με ξεθωριασμένα γράμματα. Ο Νικ κοίταξε την πυξίδα και έστριψε δεξιά.
  "Ποια είναι η ιδέα;" ρώτησε ο Ρος.
  "Ο Μπίντζι δεν μας κάνει καλό", εξήγησε ο Νικ. "Πρέπει να διασχίσουμε τη χώρα. Μετά στη Ζάμπια, όπου οι διασυνδέσεις του Μπούτι είναι προφανώς ισχυρές. Και φαντάζομαι ότι και οι δικές σας είναι. Αν μπορείτε να με πάτε στις εξορυκτικές επιχειρήσεις THB, τόσο το καλύτερο. Πρέπει να τους μισείτε. Άκουσα ότι δουλεύουν τους ανθρώπους σας σαν σκλάβους."
  "Δεν καταλαβαίνεις τι προτείνεις. Μόλις οι δρόμοι καταστραφούν, πρέπει να διασχίσεις εκατό μίλια ζούγκλας. Και αν δεν το ξέρεις, μαίνεται ένας μικρός πόλεμος μεταξύ των ανταρτών και του Στρατού Ασφαλείας."
  "Αν γίνει πόλεμος, οι δρόμοι είναι κακοί, σωστά;"
  "Ω, μερικά μονοπάτια εδώ κι εκεί. Αλλά δεν θα επιβιώσεις."
  "Ναι, θα το κάνουμε", απάντησε ο Νικ με μεγαλύτερη σιγουριά από ό,τι ένιωθε, "με τη βοήθειά σας".
  Από το πίσω κάθισμα, ο Μπούτι είπε, "Ω, Άντι, πρέπει. Άκουσέ τον".
  "Ναι", απάντησε ο Νικ. "Ξέρει ότι αυτό που κάνω θα βοηθήσει και τον εξοπλισμό του. Αυτά που θα πούμε για την εμπορία ανθρώπων θα σοκάρουν τον κόσμο και η κυβέρνηση εδώ θα ντροπιαστεί. Ο Ρος θα είναι ήρωας".
  "Είσαι θυμωμένος", είπε ο Ρος με αηδία. "Οι πιθανότητες να πετύχει αυτό είναι πενήντα προς ένα, όπως λες. Έπρεπε να σε είχα νικήσει στο χωριό."
  "Είχες όπλο, έτσι δεν είναι;"
  "Όλη την ώρα που ήσουν εκεί, ένα τουφέκι ήταν στραμμένο πάνω σου. Είμαι πολύ επιπόλαιος. Αυτό είναι το πρόβλημα με τους ιδεαλιστές."
  Ο Νικ του πρόσφερε ένα τσιγάρο. "Αν σε έκανε να νιώσεις καλύτερα, ούτε εγώ θα πυροβολούσα".
  Ο Ρος άναψε ένα τσιγάρο και κοιτάχτηκαν για λίγο. Ο Νικ συνειδητοποίησε ότι, εκτός από τη σκιά, η έκφραση του Ρος έμοιαζε πολύ με αυτήν που έβλεπε συχνά στον καθρέφτη του. Αυτοπεποίθηση και αμφισβήτηση.
  Οδήγησαν το τζιπ για άλλα εξήντα μίλια πριν ένα ελικόπτερο περάσει από πάνω, αλλά τώρα βρίσκονταν σε ζούγκλα, και οι πιλότοι του ελικοπτέρου δυσκολεύονταν να τους βρουν σε χιλιάδες μίλια δρόμου. Πάρκαραν κάτω από βλάστηση πυκνή σαν υφαντό άχυρο και άφησαν το ελικόπτερο να περάσει. Ο Νικ εξήγησε στα κορίτσια γιατί δεν έπρεπε να κοιτάξουν ψηλά, λέγοντας: "Τώρα ξέρετε γιατί ο ανταρτοπόλεμος λειτουργεί στο Βιετνάμ. Μπορείτε να κρυφτείτε εύκολα".
  Μια μέρα, όταν η πυξίδα του Νικ έδειξε ότι έπρεπε να φύγουν, ένα αμυδρό ίχνος στα δεξιά τους είπε στον Ρος: "Όχι, μείνετε στον κεντρικό δρόμο. Στρίβει ακριβώς πέρα από την επόμενη σειρά λόφων. Αυτός ο δρόμος οδηγεί σε αδιέξοδο σε μια ψεύτικη πλαγιά. Είναι περίπου ένα μίλι μακριά".
  Πέρα από τους λόφους, ο Νικ έμαθε ότι ο Ρος είχε πει την αλήθεια. Έφτασαν σε ένα μικρό χωριό εκείνη την ημέρα, και ο Ρος έλαβε νερό, αλευρόπιτα και μπίλτονγκ για να εξοικονομήσει τα λίγα αποθέματά του.
  
  
  
  Ο Νικ δεν είχε άλλη επιλογή από το να αφήσει τον άντρα να μιλήσει στους ιθαγενείς σε μια γλώσσα που δεν καταλάβαινε.
  Καθώς έφευγαν, ο Νικ είδε να ετοιμάζεται μια άμαξα με άλογα. "Πού πάνε;"
  "Θα επιστρέψουν με τον τρόπο που ήρθαμε εμείς, σέρνοντας κλαδιά. Αυτό θα σβήσει τα ίχνη μας, όχι ότι είναι εύκολο να μας εντοπίσει κανείς σε αυτόν τον ξηρό καιρό, αλλά ένας καλός ιχνηλάτης μπορεί να το κάνει."
  Δεν υπήρχαν πια γέφυρες, μόνο περάσματα πάνω από ρυάκια με μια σταγόνα νερό που είχε απομείνει. Τα περισσότερα ήταν ξερά. Καθώς ο ήλιος έδυε, πέρασαν από ένα κοπάδι ελεφάντων. Τα μεγάλα ζώα ήταν δραστήρια, αδέξια προσκολλημένα το ένα στο άλλο, γυρίζοντας να κοιτάξουν το τζιπ.
  "Συνέχισε", είπε ήσυχα ο Ρος. "Τους έδωσαν να πιουν χυμό φρούτων που είχε υποστεί ζύμωση. Μερικές φορές αρρωσταίνουν."
  "Μανγκόβερ ελέφαντα;" ρώτησε ο Νικ. "Δεν το έχω ξανακούσει αυτό."
  "Είναι αλήθεια. Δεν θέλεις να βγεις ραντεβού με κάποιον όταν είναι μαστουρωμένος και νιώθει άρρωστος ή όταν έχει πάθει πολύ hangover."
  "Πράγματι φτιάχνουν αλκοόλ; Πώς;"
  "Στα στομάχια τους."
  Περπάτησαν μέσα από ένα πλατύτερο ρυάκι, και η Τζάνετ είπε: "Δεν μπορούμε να βρέξουμε τα πόδια μας και να πλυθούμε;"
  "Αργότερα", συμβούλεψε ο Ρος, "υπάρχουν κροκόδειλοι και κακά σκουλήκια".
  Καθώς έπεφτε το σκοτάδι, έφτασαν σε ένα άδειο οικόπεδο-τέσσερις τακτοποιημένες καλύβες με αυλή που περικλείεται από τοίχο και πύλη, και ένα μαντρί. Ο Νικ κοίταξε τις καλύβες επιδοκιμαστικά. Είχαν καθαρά δέρματα και απλά έπιπλα. "Εδώ είπες ότι θα κοιμόμασταν;"
  "Ναι. Αυτό ήταν το τελευταίο φυλάκιο περιπολίας όταν έρχονταν με άλογα. Χρησιμοποιείται ακόμα. Ένα χωριό πέντε μίλια από εδώ το επιβλέπει. Αυτό είναι το μόνο πρόβλημα με τον λαό μου. Τόσο νομοταγείς και πιστοί στην κυβέρνηση."
  "Αυτές πρέπει να είναι αρετές", είπε ο Νικ, ξεφορτώνοντας το κουτί με το φαγητό.
  "Όχι για επανάσταση", είπε πικρά ο Ρος. "Πρέπει να παραμείνεις άξεστος και άθλιος μέχρι να εκπολιτιστούν οι ηγεμόνες σου. Όταν μεγαλώσεις και αυτοί παραμείνουν βάρβαροι-με όλες τις πλακόστρωτες μπανιέρες τους και τα μηχανικά παιχνίδια τους-είσαι τυφλωμένος. Ο λαός μου σέρνεται με κατασκόπους επειδή νομίζει ότι είναι σωστό. Τρέξε, πες το σε έναν αστυνομικό. Δεν καταλαβαίνουν ότι τους ληστεύουν. Έχουν μπύρα Καφίρ και γκέτο."
  "Αν ήσουν τόσο ώριμος", είπε ο Νικ, "δεν θα είχες καταλήξει στο γκέτο".
  Ο Ρος σταμάτησε και φάνηκε προβληματισμένος. "Γιατί;"
  "Δεν θα αναπαραγόσουν σαν τους κοριούς. Τετρακόσιες χιλιάδες με τέσσερα εκατομμύρια, σωστά; Θα μπορούσες να κερδίσεις το παιχνίδι με μυαλό και αντισύλληψη."
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια..." Ο Ρος σταμάτησε για μια στιγμή. Ήξερε ότι υπήρχε κάποιο ελάττωμα στην ιδέα, αλλά δεν είχε γίνει αντιληπτό στην επαναστατική του ερμηνεία.
  Ήταν σιωπηλός καθώς έπεφτε η νύχτα. Έκρυψαν το τζιπ, έφαγαν και μοιράστηκαν τον διαθέσιμο χώρο. Έκαναν μπάνιο με ευγνωμοσύνη στο πλυσταριό. Ο Ρος είπε ότι το νερό ήταν καθαρό.
  Το επόμενο πρωί, οδήγησαν τριάντα μίλια και ο δρόμος κατέληγε σε ένα εγκαταλελειμμένο χωριό, σε αντίθεση με έναν οικισμό. Το χωριό κατέρρεε. "Είχαν μετακομίσει", είπε με πικρία ο Ρος. "Ήταν καχύποπτοι επειδή ήθελαν να παραμείνουν ανεξάρτητοι".
  Ο Νικ κοίταξε τη ζούγκλα. "Ξέρεις τα μονοπάτια; Από εδώ - πάμε."
  Ο Ρος έγνεψε καταφατικά. "Θα μπορούσα να το κάνω μόνος μου".
  "Τότε ας το κάνουμε μαζί. Τα πόδια φτιάχτηκαν πριν από τα τζιπ."
  Ίσως λόγω του ξηρού καιρού, με τα ζώα να έλκονται από τις υπόλοιπες πηγές νερού, το μονοπάτι ήταν μάλλον στεγνό παρά ένας βροχερός εφιάλτης. Ο Νικ έφτιαξε δίχτυα για το κεφάλι όλων από την αγέλη του, αν και ο Ρος επέμενε ότι μπορούσε να τα καταφέρει και χωρίς. Κατασκήνωσαν την πρώτη τους νύχτα σε έναν λόφο που έδειχνε σημάδια πρόσφατης κατοίκησης. Υπήρχαν καταφύγια με αχυρένια σκεπή και φωτιές. "Αντάρτες;" ρώτησε ο Νικ.
  "Συνήθως κυνηγοί."
  Οι ήχοι της νύχτας ήταν τα βρυχηθμούς των ζώων και τα κραυγές των πουλιών" το βουητό του δάσους που αντηχούσε κοντά. Ο Ρος τους διαβεβαίωσε ότι τα περισσότερα ζώα είχαν μάθει με τον δύσκολο τρόπο να αποφεύγουν την κατασκήνωση, αλλά αυτό δεν ήταν αλήθεια. Λίγο μετά τα μεσάνυχτα, ο Νικ ξύπνησε από μια απαλή φωνή που ερχόταν από την πόρτα της καλύβας του. "Άντι;"
  "Ναι", ψιθύρισε.
  "Δεν μπορώ να κοιμηθώ." Η φωνή της Ρουθ Κρόσμαν.
  "Φοβάσαι;"
  "Δεν... νομίζω."
  "Εδώ..." Βρήκε το ζεστό της χέρι και την τράβηξε προς το τεντωμένο δερμάτινο κρεβάτι. "Είσαι μόνη." Τη φίλησε παρηγορητικά. "Χρειάζεσαι μερικές αγκαλιές μετά από όλο αυτό το άγχος."
  "Λέω στον εαυτό μου ότι μου αρέσει." Πίεσε τον εαυτό της πάνω του.
  Την τρίτη μέρα, έφτασαν σε έναν στενό δρόμο. Επέστρεψαν στην άγρια περιοχή bundu, και το μονοπάτι ήταν αρκετά ευθύ. Ο Ross είπε: "Αυτό σηματοδοτεί την άκρη της περιοχής του TNV. Περιπολούν τέσσερις φορές την ημέρα-ή και περισσότερο".
  Ο Νικ είπε, "Μπορείς να με πας κάπου όπου μπορώ να δω καλά τη θέση;"
  "Μπορώ, αλλά θα ήταν πιο εύκολο να πάω από εδώ και να φύγω. Κατευθυνόμαστε προς τη Ζάμπια ή προς το Σόλσμπερι. Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα ενάντια στην εμπορία ανθρώπων μόνος σου."
  "Θέλω να δω την επιχείρησή τους. Θέλω να ξέρω τι συμβαίνει, αντί να παίρνω όλες τις πληροφορίες μου από δεύτερο χέρι. Τότε ίσως μπορέσω να τους ασκήσω πραγματική πίεση."
  "Η Μπούτι δεν μου το είπε αυτό, Γκραντ. Είπε ότι βοήθησες τον Πίτερ βαν Πρέζ. Ποιος είσαι; Γιατί είσαι εχθρός του εμπορικού σήματος; Γνωρίζεις τον Μάικ Μπορ;"
  "Νομίζω ότι γνωρίζω τον Μάικ Μπορ. Αν τον γνωρίζω, και είναι ο άνθρωπος που νομίζω ότι είναι, τότε είναι ένας δολοφονικός τύραννος."
  "Θα μπορούσα να σας το πω αυτό. Έχει πολλούς από τους δικούς μου σε στρατόπεδα συγκέντρωσης που
  καλεί οικισμούς. Είστε από τη διεθνή αστυνομία; Τον ΟΗΕ;
  "Όχι. Και Ρος... δεν ξέρω πού είσαι."
  "Είμαι πατριώτης"
  "Πώς είναι ο Πίτερ και ο Τζόνσον;"
  Ο Ρος είπε με θλίψη: "Βλέπουμε τα πράγματα διαφορετικά. Σε κάθε επανάσταση υπάρχουν πολλές οπτικές γωνίες".
  "Πίστεψέ με, θα ξεπεράσω το THB όταν μπορέσω;"
  "Ας."
  Λίγες ώρες αργότερα, ανέβηκαν στην κορυφή του μικροσκοπικού γκρεμού και ο Νικ κράτησε την ανάσα του. Κοίταξε μια αυτοκρατορία εξόρυξης. Από όσο μπορούσε να δει, υπήρχαν εργοστάσια, στρατόπεδα, χώροι στάθμευσης και αποθήκες. Μια σιδηροδρομική γραμμή και ένας δρόμος εισέρχονταν από τα νοτιοανατολικά. Πολλές από τις επιχειρήσεις ήταν περιτριγυρισμένες από στιβαρούς φράχτες. Οι καλύβες, που φαινόταν να εκτείνονται ατελείωτα στο έντονο φως του ήλιου, είχαν ψηλούς φράχτες, παρατηρητήρια και φυλασσόμενες πύλες.
  Ο Νικ είπε, "Γιατί δεν παραδίδεις τα όπλα στους άντρες σου στις μονάδες και να τις αναλάβεις;"
  "Αυτός είναι ένας από τους τομείς στους οποίους η ομάδα μου διαφέρει από του Πίτερ", είπε με θλίψη ο Ρος. "Μπορεί να μην λειτουργήσει ούτως ή άλλως. Θα σας είναι δύσκολο να το πιστέψετε, αλλά η αποικιακή κυριαρχία εδώ έχει κάνει τον λαό μου πολύ νομοταγή όλα αυτά τα χρόνια. Σκύβουν τα κεφάλια τους, φιλούν τα μαστίγιά τους και γυαλίζουν τις αλυσίδες τους".
  "Μόνο οι ηγεμόνες μπορούν να παραβιάσουν τον νόμο", μουρμούρισε ο Νικ.
  "Αυτό είναι σωστό."
  "Πού μένει ο Μπορ και πού βρίσκεται το αρχηγείο του;"
  "Πέρα από τον λόφο, πέρα από το τελευταίο ορυχείο. Είναι ένα όμορφο μέρος. Είναι περιφραγμένο και φυλασσόμενο. Δεν μπορείς να μπεις μέσα."
  "Δεν χρειάζεται. Θέλω απλώς να το δω για να ξέρεις ότι είδα το ιδιωτικό του βασίλειο με τα ίδια μου τα μάτια. Ποιος ζει μαζί του; Οι υπηρέτες πρέπει να μίλησαν."
  "Μερικούς Γερμανούς. Νομίζω ότι θα σας ενδιαφέρει ο Χάινριχ Μύλερ. Ο Ξι Κάλγκαν, ένας Κινέζος. Και μερικούς ανθρώπους διαφορετικών εθνικοτήτων, αλλά όλοι είναι εγκληματίες, νομίζω. Στέλνει το μετάλλευμά μας και τον αμίαντο σε όλο τον κόσμο."
  Ο Νικ κοίταξε τα τραχιά, μαύρα χαρακτηριστικά και δεν χαμογέλασε. Ο Ρος ήξερε πολύ περισσότερα από όσα είχε αφήσει να εννοηθούν από την αρχή. Έσφιξε το δυνατό χέρι. "Θα πας τα κορίτσια στο Σόλσμπερι; Ή θα τα στείλεις σε κάποιο μέρος του πολιτισμού;"
  "Και εσύ;"
  "Θα είμαι καλά. Θα έχω την πλήρη εικόνα και θα φύγω. Έχω πυξίδα."
  "Γιατί να ρισκάρεις τη ζωή σου;"
  "Πληρώνομαι για να το κάνω αυτό. Πρέπει να κάνω σωστά τη δουλειά μου."
  "Θα βγάλω τα κορίτσια έξω απόψε." Ο Ρος αναστέναξε. "Νομίζω ότι παίρνεις πολλά ρίσκα. Καλή τύχη, Γκραντ, αν αυτό είναι το όνομά σου."
  Ο Ρος σύρθηκε πίσω κάτω από τον λόφο στην κρυμμένη κοιλάδα όπου είχαν αφήσει τα κορίτσια. Είχαν εξαφανιστεί. Τα ίχνη έλεγαν την ιστορία. Τις είχαν προσπεράσει άντρες με μπότες. Λευκοί άντρες. Προσωπικό της THB, φυσικά. Ένα φορτηγό και ένα αυτοκίνητο τις είχαν οδηγήσει σε έναν περιπολικό δρόμο. Ο Ρος βγήκε από το δικό του μονοπάτι στη ζούγκλα και καταράστηκε. Το τίμημα της υπερβολικής αυτοπεποίθησης. Δεν είναι περίεργο που οι διώκτες με το φορτηγό και το sedan φάνηκαν αργοί. Είχαν καλέσει ιχνηλάτες και τους ακολουθούσαν όλη την ώρα, πιθανώς επικοινωνώντας με την THB μέσω ασυρμάτου.
  Κοίταξε με θλίψη τους μακρινούς λόφους όπου το Άντριου Γκραντ πιθανότατα έμπαινε τώρα στο βασίλειο των μεταλλείων" μια παγίδα με ένα όμορφο δόλωμα.
  
  Κεφάλαιο Εννέα
  
  Ο Ρος θα είχε εκπλαγεί βλέποντας τον Νικ εκείνη τη στιγμή. Το ποντίκι είχε σέρνεται στην παγίδα τόσο αθόρυβα που κανείς δεν το είχε καταλάβει-ακόμα. Ο Νικ ενώθηκε με μια ομάδα λευκών ανδρών στα αποδυτήρια πίσω από την τραπεζαρία. Όταν έφυγαν, άρπαξε ένα μπλε μπουφάν και ένα κίτρινο κράνος. Περπάτησε μέσα στη φασαρία των αποβάθρων των πλοίων σαν να είχε δουλέψει εκεί όλη του τη ζωή.
  Πέρασε την ημέρα στους γιγάντιους κλιβάνους τήξης, περνώντας δίπλα από στενά τρένα μεταφοράς μεταλλεύματος, μπαινοβγαίνοντας σκόπιμα από αποθήκες και κτίρια γραφείων. Οι ιθαγενείς δεν τολμούσαν να τον κοιτάξουν ή να τον ρωτήσουν - οι λευκοί δεν ήταν συνηθισμένοι σε αυτό. Το THB λειτουργούσε σαν μηχανή ακριβείας - δεν υπήρχαν ξένοι μέσα.
  Η κίνηση του Ιούδα έπιασε. Όταν τα κορίτσια έφεραν στη βίλα, γρύλισε: "Πού είναι οι δύο άντρες;"
  Η ομάδα περιπολίας, που στάλθηκε στα κορίτσια μέσω ασυρμάτου, είπε ότι νόμιζαν ότι ήταν με την ομάδα της ζούγκλας. Ο Χέρμαν Ντούσεν, ο αρχηγός των εθελοντών καταδιωκτών της ζούγκλας, χλόμιασε. Ήταν εξαντλημένος. Είχε φέρει την ομάδα του για φαγητό και ξεκούραση. Νόμιζε ότι η περίπολος είχε ανακτήσει όλα τα λάφυρα!
  Ο Ιούδας καταράστηκε και μετά έστειλε όλη την ομάδα ασφαλείας του έξω από το στρατόπεδο στη ζούγκλα, προς τους δρόμους περιπολίας. Μέσα, ο Νικ έκανε τα πάντα. Είδε φορτηγά και βαγόνια τρένων γεμάτα χρώμιο και αμίαντο, και είδε ξύλινα κιβώτια να μεταφέρονται από χρυσοχοεία για να κρυφτούν κάτω από άλλα φορτία, ενώ οι επιθεωρητές κρατούσαν προσεκτική απογραφή.
  Μίλησε σε έναν από αυτούς, τα πήγαινε καλά με τα γερμανικά του επειδή ο άντρας ήταν Αυστριακός. Ρώτησε: "Αυτό είναι για το πλοίο της Άπω Ανατολής;"
  Ο άντρας έλεγξε υπάκουα την ταμπλέτα και τα τιμολόγιά του. "Νάιν. Γένοβα. Συνοδός Λεμπό." Γύρισε την πλάτη του, με επαγγελματισμό και ύφος απασχολημένο.
  Ο Νικ βρήκε το κέντρο επικοινωνιών-ένα δωμάτιο γεμάτο με κροταλίζοντες τηλετύπους και ραδιόφωνα σε χρώμα χαλικιού. Έλαβε μια φόρμα από τον χειριστή και έγραψε ένα τηλεγράφημα στον Ρότζερ Τίλμπορν, των Ροδεσιανών Σιδηροδρόμων. Η φόρμα ήταν αριθμημένη σε στυλ γερμανικού στρατού. Κανείς δεν θα τολμούσε...
  Ο χειριστής διάβασε το μήνυμα: "Απαιτούνται ενενήντα βαγόνια για τις επόμενες τριάντα ημέρες". Προχωρήστε μόνο προς τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας Beyer-Garratt υπό την καθοδήγηση του μηχανικού Barnes. Υπογραφή, Gransh.
  
  
  
  
  Ο χειριστής ήταν επίσης απασχολημένος. Ρώτησε: "Σιδηροδρομικό σύρμα. Δωρεάν;"
  "Ναί."
  Ο Νικ βρισκόταν κοντά σε μια στάση φορτηγών όταν οι σειρήνες ήχησαν σαν προειδοποίηση για βόμβα. Μπήκε στο πίσω μέρος ενός γιγάντιου φορτηγού. Κοιτάζοντας μέσα από την οροφή, παρακολουθούσε την έρευνα να εξελίσσεται όλη μέρα, καταλήγοντας τελικά στο συμπέρασμα ότι τον έψαχναν, παρόλο που δεν γνώριζε για την απαγωγή των κοριτσιών.
  Το έμαθε αυτό αφού νύχτωσε, στηρίζοντας με ξύλα τον ηλεκτροφόρο φράχτη γύρω από τη βίλα του Ιούδα και σέρνοντας προς τη φωτισμένη αυλή. Στον κλειστό περίβολο που ήταν πιο κοντά στο σπίτι κάθονταν ο Μάικ Μπορ, ο Μίλερ και ο Σι Κάλγκαν. Στον άλλο περίβολο, με μια λίμνη στο κέντρο, ήταν ο Μπούτι, η Ρουθ και η Τζάνετ. Ήταν δεμένες σε έναν συρμάτινο φράχτη, γυμνές. Ένας μεγάλος αρσενικός μπαμπουίνος τους αγνόησε, μασουλώντας ένα πράσινο κοτσάνι.
  Ο Νικ συσπάστηκε, άρπαξε τη Βιλχελμίνα και, βλέποντας τον Μπορ, σταμάτησε. Το φως ήταν παράξενο. Τότε συνειδητοποίησε ότι οι τρεις άντρες βρίσκονταν σε ένα γυάλινο περίβλημα-ένα αλεξίσφαιρο κουτί με κλιματισμό! Ο Νικ υποχώρησε γρήγορα. Τι παγίδα! Λίγα λεπτά αργότερα, είδε δύο άντρες να κινούνται σιωπηλά μέσα από τους θάμνους προς το σημείο που στεκόταν. Ο Χέρμαν Ντούσεν έκανε περιπολία, αποφασισμένος να διορθώσει το λάθος του.
  Έκανε τον κύκλο του σπιτιού. Ο Νικ τον ακολούθησε, ξεκολλώντας ένα από τα κομμάτια πλαστικού κορδονιού από τη μέση του, το οποίο κανείς δεν ήξερε ότι κουβαλούσε. Ήταν εύκαμπτα, με αντοχή σε εφελκυσμό πάνω από έναν τόνο.
  Ο Χέρμαν-αν και ο Νικ δεν ήξερε το όνομά του-πήγε πρώτος. Σταμάτησε για να επιθεωρήσει τον εξωτερικό ηλεκτρικό φράχτη. Πέθανε αθόρυβα, από ένα σύντομο τράνταγμα των χεριών και των ποδιών του που έπεσε μέσα σε εξήντα δευτερόλεπτα. Ο σύντροφός του επέστρεψε στο σκοτεινό μονοπάτι. Το τέλος του ήρθε εξίσου γρήγορα. Ο Νικ έσκυψε και ένιωσε μια ελαφριά ναυτία για λίγα δευτερόλεπτα-μια αντίδραση που δεν είχε καν αναφέρει στον Χοκ.
  Ο Νικ επέστρεψε στο κομμάτι του με τους θάμνους που έβλεπε στο γυάλινο σεντούκι και το κοίταξε με μια αίσθηση αδυναμίας. Οι τρεις άντρες γελούσαν. Ο Μάικ Μπορ έδειξε την πισίνα στον περίβολο του ζωολογικού κήπου, όπου γυμνά κορίτσια κρέμονταν σαν αξιολύπητες φιγούρες. Ο μπαμπουίνος υποχώρησε σε ένα δέντρο. Κάτι σέρθηκε έξω από το νερό. Ο Νικ συσπάστηκε. Ένας κροκόδειλος. Πιθανώς πεινασμένος. ούρλιαξε η Τζάνετ Όλσον.
  Ο Νικ έτρεξε προς τον φράχτη. Ο Μπορ, ο Μύλερ και ο Κάλγκαν σηκώθηκαν, με τον Κάλγκαν να κρατάει ένα μακρύ τουφέκι. Ε, αυτή τη στιγμή, δεν μπορούσε να τους χτυπήσει, και ούτε αυτοί μπορούσαν να τον χτυπήσουν. Εξαρτώνταν από τους δύο άντρες που μόλις είχε εξοντώσει. Έστρεψε τις σφαίρες της Βιλχελμίνα ακριβώς στα μάτια κάθε κροκόδειλου από απόσταση δεκατεσσάρων ποδιών.
  Τα αγγλικά του Μάικ Μπόρα με έντονη προφορά βρυχήθηκαν από το μεγάφωνο. "Άσε το όπλο, AXman. Είσαι περικυκλωμένος".
  Ο Νικ έτρεξε πίσω στους κηπουρούς και έσκυψε. Ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο αβοήθητος. Ο Μπορ είχε δίκιο. Ο Μίλερ ήταν στο τηλέφωνο. Θα είχαν πολλές ενισχύσεις εδώ σε λίγα λεπτά. Οι τρεις άντρες τον γέλασαν. Μακριά κάτω από το λόφο, μια μηχανή πήρε φωτιά με βρυχηθμό. Τα χείλη του Μίντλερ κινήθηκαν κοροϊδευτικά. Ο Νικ είχε δραπετεύσει, για πρώτη φορά στην καριέρα του. Απομακρύνθηκε από τον δρόμο και το σπίτι, αφήνοντάς τους να τον δουν να τρέχει, ελπίζοντας ότι θα ξεχνούσαν για μια στιγμή τα κορίτσια επειδή το θήραμα δεν είχε δει το δόλωμα.
  Μέσα στον άνετο και δροσερό περίβολο, ο Μπορ γέλασε. "Κοίτα πώς τρέχει! Είναι Αμερικανός. Είναι δειλοί όταν ξέρουν ότι έχεις δύναμη. Μύλερ-στείλε τους άντρες σου βόρεια."
  Ο Μύλερ γάβγισε στο τηλέφωνο. Έπειτα είπε: "Ο Μάρζον είναι εκεί με μια ομάδα αυτή τη στιγμή. Να τους πάρει ο διάολος. Και τριάντα άντρες πλησιάζουν από τον εξωτερικό δρόμο. Ο Χέρμαν και οι εσωτερικές περίπολοι σύντομα θα είναι πίσω του".
  Όχι ακριβώς. Ο Χέρμαν και ο αρχηγός της ομάδας του δροσίζονταν κάτω από ένα δέντρο μπαομπάμπ. Ο Νικ γλίστρησε δίπλα από μια τριμελή περίπολο και σταμάτησε, βλέποντας τον δρόμο. Οκτώ ή εννέα άντρες τον παρατάσσουν. Ένας κρατούσε ένα σκύλο με λουρί. Ένας άντρας που στεκόταν δίπλα σε ένα πολεμικό όχημα χρησιμοποιούσε έναν ασύρματο. Ο Νικ αναστέναξε και έβαλε την ασφάλεια στην πλαστική πλάκα. Τρεις από αυτούς και εννέα σφαίρες - και θα άρχιζε να χρησιμοποιεί πέτρες εναντίον του στρατού. Ένας φορητός προβολέας σάρωσε την περιοχή.
  Μια μικρή φάλαγγα φορτηγών ανέβαινε την πλαγιά από τον βορρά. Ο άντρας με τον ασύρματο γύρισε και τον κράτησε, σαν να ήταν μπερδεμένος. Ο Νικ μισόκλεισε τα μάτια του. Ο άντρας που κρατιόταν από το πλάι του πρώτου φορτηγού ήταν ο Ρος! Έπεσε στο έδαφος καθώς ο Νικ παρακολουθούσε. Το φορτηγό σταμάτησε δίπλα στο όχημα διοίκησης και άντρες βγήκαν από το πίσω μέρος του. Ήταν μαύρα! Τα φώτα του οχήματος διοίκησης έσβησαν.
  Ο λευκός άντρας πίσω από τον ασυρματιστή σήκωσε το πολυβόλο του. Ο Νικ πυροβόλησε μια σφαίρα στη μέση του. Η επίθεση εξερράγη με τον ήχο του πυροβολισμού.
  Ήταν σαν μίνι πόλεμος. Πορτοκαλί ιχνηλάτες διέσχιζαν τη νύχτα. Ο Νικ παρακολουθούσε τους μαύρους να επιτίθενται, να πλαγιοκοπούν, να σέρνονται, να πυροβολούν. Κινούνταν σαν στρατιώτες με σκοπό. Δύσκολο να τους σταματήσει. Οι λευκοί έσπασαν, υποχώρησαν, μερικοί δέχτηκαν πυροβολισμούς στην πλάτη. Ο Νικ φώναξε στον Ρος και ένας γεροδεμένος μαύρος άντρας έτρεξε προς το μέρος του. Ο Ρος κρατούσε ένα αυτόματο κυνηγετικό όπλο. Είπε: "Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός".
  "Κοντά σε αυτό."
  Προχώρησαν προς τη λάμψη των προβολέων των φορτηγών και ο Πίτερ βαν Πριζ τους συνόδευσε. Ο γέρος έμοιαζε με νικηφόρο στρατηγό.
  
  
  
  
  Κοίταξε τον Νικ χωρίς συναίσθημα. "Κάτι προκάλεσες. Η μονάδα της Ροδεσίας που μας καταδίωκε πήγε να ενωθεί με μια άλλη που ήρθε απ' έξω. Γιατί;"
  "Έστειλα μήνυμα στον Τζορτζ Μπαρνς. Η ομάδα κατά της εμπορίας ανθρώπων της Τίνα είναι μια ομάδα διεθνών εγκληματιών. Υποθέτω ότι δεν μπορούν να αγοράσουν όλους τους πολιτικούς σας."
  Ο Βαν Πρέζ άνοιξε το ραδιόφωνο. "Οι ντόπιοι εργάτες εγκαταλείπουν τους οικισμούς τους. Οι κατηγορίες εναντίον του TL θα ταράξουν τα πράγματα. Αλλά πρέπει να φύγουμε από εδώ πριν φτάσουν οι φρουροί".
  "Δώσε μου το φορτηγό", είπε ο Νικ. "Έχουν κορίτσια στο λόφο".
  "Τα φορτηγά κοστίζουν χρήματα", είπε σκεπτικά ο βαν Πριζ. Κοίταξε τον Ρος. "Τολμάμε;"
  "Θα σου αγοράσω ένα καινούργιο ή θα σου στείλω την τιμή μέσω του Τζόνσον", αναφώνησε ο Νικ.
  "Δώσ' του το", είπε ο Ρος. Έδωσε στον Νικ το κυνηγετικό όπλο. "Στείλε μας την τιμή ενός από αυτά".
  "Είναι μια υπόσχεση."
  Ο Νικ πέρασε με ταχύτητα δίπλα από κατεστραμμένα αυτοκίνητα και πτώματα, σταμάτησε στον παράδρομο που οδηγούσε στη βίλα και ανέβηκε όσο πιο γρήγορα τον μετέφερε ο βρυχηθμός της μηχανής. Συσπειρώσεις φωτιάς έκαιγαν στην κοιλάδα, αλλά απείχαν ελάχιστα από τις φωτιές που άναβαν παντού. Στο βάθος, κοντά στην κεντρική πύλη, σφαίρες ιχνηλάτησης έκαναν κλικ και τρεμόπαιζαν, και ο ήχος των πυροβολισμών ήταν βαρύς. Φαινόταν σαν ο Μάικ Μπορ και η παρέα του να είχαν χάσει τις πολιτικές τους διασυνδέσεις - ή να μην μπορούσαν να τις εντοπίσουν αρκετά γρήγορα. Η ασφάλειά του πρέπει να προσπαθούσε να σταματήσει τη στρατιωτική φάλαγγα, και αυτό ήταν όλο.
  Βγήκε στο οροπέδιο και έκανε τον κύκλο του σπιτιού. Είδε τρεις άντρες στην αυλή. Δεν γελούσαν πια. Οδήγησε κατευθείαν προς το μέρος τους.
  Το βαρύ Διεθνές έτρεχε με καλή ορμή όταν έπεσε πάνω σε έναν φράχτη από φαρδύ πλέγμα. Το φράγμα παρασύρθηκε από το φορτηγό σε ένα σωρό από συρματόπλεγμα, έπεφτες κολόνες και ουρλιαχτά μέταλλα. Ξαπλώστρες και ξαπλώστρες πετούσαν σαν παιχνίδια πριν από την πρόσκρουση του φράχτη και του φορτηγού. Λίγο πριν ο Νικ πέσει στο αλεξίσφαιρο γυάλινο κουτί που φιλοξενούσε τους Μπορ, Μύλερ και Κάλγκαν, το τμήμα του φράχτη σε σχήμα V, που προωθούνταν σαν μεταλλικό ηχητικό κύμα από τη μύτη του φορτηγού, χωριζόταν με ένα δυνατό κρότο.
  Ο Μπορ έτρεξε προς το σπίτι, και ο Νικ παρακολουθούσε τον Μύλερ να συγκρατείται. Ο γέρος είτε είχε το θάρρος είτε ήταν τρομοκρατημένος. Τα ανατολίτικα χαρακτηριστικά του Κάλγκαν ήταν μια μάσκα θυμωμένου μίσους καθώς τράβηξε τον Μύλερ απότομα, και μετά το φορτηγό χτύπησε στο παράθυρο, και όλα εξαφανίστηκαν στη σύγκρουση του μετάλλου με το γυαλί. Ο Νικ στηρίχτηκε στο τιμόνι και το τείχος προστασίας. Ο Μύλερ και ο Κάλγκαν εξαφανίστηκαν, ξαφνικά κρυμμένοι από ένα παραβάν από σπασμένα, θρυμματισμένα γυαλιά. Το υλικό λυγίστηκε, υποχώρησε και έγινε αδιαφανές, ένα πλέγμα από ρήξεις.
  Ένα σύννεφο ατμού έβγαινε από το ραγισμένο ψυγείο του φορτηγού. Ο Νικ πάλευε με την φραγμένη πόρτα, γνωρίζοντας ότι ο Μίλερ και ο Κάλγκαν είχαν μπει από την πόρτα εξόδου του γυάλινου καταφυγίου και είχαν ακολουθήσει τον Μπορ στο κυρίως σπίτι. Τελικά, πέταξε το κυνηγετικό όπλο έξω από το παράθυρο και βγήκε έξω πίσω του.
  Η πόρτα του σπιτιού άνοιξε διάπλατα καθώς έτρεξε γύρω από το καταφύγιο και το πλησίασε-το φορτηγό και ο φράχτης στα δεξιά σχημάτιζαν ένα φράγμα. Πυροβόλησε με ένα όπλο στο κέντρο του και αυτό άνοιξε. Κανείς δεν τον περίμενε.
  Η τρομοκρατημένη κραυγή ενός κοριτσιού αντήχησε μέσα από το σφύριγμα του καπνισμένου καλοριφέρ του φορτηγού. Γύρισε, έκπληκτος που είδε τα φώτα ακόμα αναμμένα -είχε ρίξει αρκετά φώτα του δρόμου- και ελπίζοντας ότι θα έσβηναν. Θα ήταν καλός στόχος αν ο Μύλερ και οι άλλοι πλησίαζαν τα πάνω παράθυρα.
  Ορμώντας προς τον φράχτη που χώριζε την αυλή από την αυλή, βρήκε την πύλη και πέρασε μέσα. Ο μπαμπουίνος κρύφτηκε στη γωνία, το πτώμα του κροκόδειλου έτρεμε. Έκοψε τους δεσμούς του Μπούτι με τον Χιούγκο. "Τι συμβαίνει εδώ;" φώναξε απότομα.
  "Δεν ξέρω", έκλαψε με λυγμούς. "Η Τζάνετ ούρλιαξε."
  Την άφησε ελεύθερο, είπε "Αφήστε ελεύθερη τη Ρουθ" και πήγε στην Τζάνετ. "Είσαι καλά;"
  "Ναι", έτρεμε, "ένα τρομερό μεγάλο σκαθάρι σέρθηκε στο πόδι μου".
  Ο Νικ έλυσε τα χέρια της. "Έχεις θάρρος".
  "Μια απίστευτα συναρπαστική περιήγηση."
  Σήκωσε το κυνηγετικό του όπλο. "Λύσε τα πόδια σου". Έτρεξε στην αυλή και στην πόρτα του σπιτιού. Έψαχνε το τελευταίο από τα πολλά δωμάτια όταν τον βρήκε ο Τζορτζ Μπαρνς. Ο Ροδεσιανός αστυνομικός είπε: "Γεια σας. Σας ανησυχεί λίγο αυτό; Πήρα το μήνυμά σας από τον Τίλμπορν. Έξυπνο".
  "Ευχαριστώ. Ο Μπορ και η ομάδα του εξαφανίστηκαν."
  "Θα τους φέρουμε. Θέλω πολύ να ακούσω την ιστορία σου."
  "Δεν τα έχω καταλάβει όλα ακόμα. Ας φύγουμε από εδώ. Αυτό το μέρος μπορεί να εκραγεί ανά πάσα στιγμή." Μοίραζε κουβέρτες στα κορίτσια.
  Ο Νικ έκανε λάθος. Η βίλα ήταν έντονα φωτισμένη καθώς κατέβαιναν τον λόφο. Ο Μπαρνς είπε: "Εντάξει, Γκραντ. Τι συνέβη;"
  "Ο Μάικ Μπορ ή ο THB πρέπει να νόμιζαν ότι ήμουν επιχειρηματικός αντίπαλος ή κάτι τέτοιο. Είχα πολλές εκπλήξεις. Άνθρωποι μου επιτέθηκαν, προσπάθησαν να με απαγάγουν. Ενόχλησαν τους πελάτες μου. Μας ακολουθούσαν σε όλη τη χώρα. Ήταν πολύ σκληροί, οπότε πέρασα από δίπλα τους με ένα φορτηγό."
  Ο Μπαρνς γέλασε με την καρδιά του. "Ας μιλήσουμε για τα επιτεύγματα αυτής της δεκαετίας. Από όσο καταλαβαίνω, προκαλέσατε μια ιθαγενή εξέγερση. Σταματήσατε τις μάχες μεταξύ του στρατού μας και των ανταρτών. Και αποκαλύψατε αρκετή λαθρεμπόριο και προδοσία από την πλευρά της THB για να βάλετε ένα μέρος της κυβέρνησής μας στο αυτί της".
  
  
  Το ραδιόφωνο ούρλιαζε τόσο δυνατά από τα κεντρικά γραφεία που το άφησα."
  "Λοιπόν, λοιπόν", είπε ο Νικ αθώα, "δεν ήταν; Απλώς μια τυχαία αλυσίδα γεγονότων. Αλλά ήσουν τυχερός, έτσι δεν είναι; Το THB κακομεταχειριζόταν τους εργάτες σου, εξαπατούσε τα τελωνεία σου και βοηθούσε τους εχθρούς σου - πουλούσαν σε όλους, ξέρεις. Θα έχεις καλή φήμη γι' αυτό".
  "Αν ποτέ το διορθώσουμε αυτό."
  Φυσικά, θα το φτιάξεις. Ο Νικ σχολίασε πόσο εύκολο ήταν όταν είχες να κάνεις με μεγάλες ποσότητες χρυσού, που διέθετε τεράστια δύναμη και καθόλου πατριωτισμό. Ο ελεύθερος κόσμος ένιωσε καλύτερα όταν το κίτρινο μέταλλο έπεσε σε χέρια που το εκτιμούσαν. Ακολούθησαν τον Ιούδα μέχρι τον Λουρένσο Μάρκες και τα ίχνη του χάθηκαν. Ο Νικ μπορούσε να μαντέψει πού-μέχρι το κανάλι της Μοζαμβίκης προς τον Ινδικό Ωκεανό με ένα από τα μεγάλα ωκεάνια σκάφη που του άρεσαν. Δεν είπε τίποτα, αφού τεχνικά ο στόχος του είχε επιτευχθεί και ήταν ακόμα ο Άντριου Γκραντ, συνοδεύοντας μια ομάδα περιηγητών.
  Πράγματι, ο βοηθός αρχηγός της αστυνομίας της Ροδεσίας του απένειμε ένα πιστοποιητικό εκτίμησης σε ένα μικρό δείπνο. Το δημοσίευμα τον βοήθησε να αποφασίσει να μην αποδεχτεί την προσφορά του Χοκ μέσω κρυπτογραφημένου τηλεγραφήματος να εγκαταλείψει την περιοδεία με οποιοδήποτε πρόσχημα και να επιστρέψει στην Ουάσινγκτον. Αποφάσισε να τερματίσει το ταξίδι για λόγους εμφάνισης.
  Άλλωστε, ο Γκας ήταν καλή παρέα, όπως και ο Μπούτι, η Ρουθ, η Τζάνετ, ο Τέντι και...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"