Рыбаченко Олег Павлович
אלכסנדר השלישי - ילטורוסיה

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    אלכסנדר השלישי בשלטון ברוסיה. מלחמת אזרחים פורצת בסין. יחידת כוחות מיוחדים של ילדים מתערבת ועוזרת לרוסיה הצארית לכבוש את האזורים הצפוניים של האימפריה השמימית. הרפתקאותיהם של לוחמי הילדים האמיצים הללו נמשכות.

  אלכסנדר השלישי - ילטורוסיה
  ביאור
  אלכסנדר השלישי בשלטון ברוסיה. מלחמת אזרחים פורצת בסין. יחידת כוחות מיוחדים של ילדים מתערבת ועוזרת לרוסיה הצארית לכבוש את האזורים הצפוניים של האימפריה השמימית. הרפתקאותיהם של לוחמי הילדים האמיצים הללו נמשכות.
  פּרוֹלוֹג
  אפריל כבר הגיע... האביב הגיע מוקדם באופן יוצא דופן וסוער בדרום אלסקה. נחלים זורמים, שלגים נמסים... השיטפון עלול לשטוף גם את המתקנים.
  אבל הבנות והילד ניסו בכל כוחם למנוע ממי השיטפון לשבור את תצורותיהם. למרבה המזל, השיטפון לא היה חזק מדי, והמים נסוגו במהירות.
  מאי התגלה כחם באופן יוצא דופן עבור אזורים אלה. זה כמובן דבר טוב. חדשות טובות נוספות היו פרוץ המלחמה בין גרמניה לצרפת. סביר להניח שרוסיה הצארית תוכל כעת לנצל את ההזדמנות לנקום על תבוסתה במלחמת קרים.
  אבל בריטניה לא ישנה. ברגע שהמזג אוויר התחמם והבוץ התפזר מהכבישים במהירות מפתיעה, צבא גדול נכנס מקנדה השכנה כדי למנוע את השלמת בניית אלכסנדריה.
  מאה וחמישים אלף חיילים אנגלים - זו לא בדיחה. ואיתם, צי חדש נכנס להחליף את זה שטבע על ידי ששת הקודמים.
  אז העימות הצבאי עם בריטניה נמשך. הבריטים עדיין האמינו בנקמה.
  בינתיים, הבנות והילד בנו ביצורים ושרו;
  אנחנו הבנות בחורים נחמדים,
  נאשר את גבורתנו בחרב פלדה!
  כדור במצחם של החלאות עם מקלע,
  נקרע את אפם של האויבים מיד!
  
  הם מסוגלים להילחם אפילו במדבר,
  מהו חלק החלל עבורנו?
  אנחנו יפהפיות למרות שאנחנו יחפות לחלוטין -
  אבל הלכלוך לא נדבק לסוליות!
  
  אנחנו לוהטים בקרב ואנחנו קוצצים חזק,
  אין מקום לחמלה בלב!
  ואם נגיע לנשף, זה יהיה מסוגנן,
  חגגו את תפרחת הניצחונות!
  
  בכל צליל של המולדת יש דמעה,
  בכל רעם יש קולו של אלוהים!
  פנינים בשדות כמו טיפות טל,
  אוזן בשלה זהובה!
  
  אבל הגורל הוביל אותנו אל המדבר,
  המפקד נתן את הפקודה לתקוף!
  כדי שנוכל לרוץ מהר יותר יחפים,
  זהו צבא האמזונות שלנו!
  
  נשיג ניצחון על האויב,
  ליאו מבריטניה - צעד במהירות מתחת לשולחן!
  כדי שסבינו יהיו גאים בנו בתפארת,
  מי ייתן ויבוא יום האהבה הקדושה!
  
  ואז יגיע גן העדן הגדול,
  כל אדם יהיה כמו אח!
  הבה נשכח את הסדר הפראי,
  החושך הנורא של הגיהנום ייעלם!
  
  על זה אנחנו נלחמים,
  זו הסיבה שאנחנו לא חוסכים לאף אחד!
  אנחנו זורקים את עצמנו יחפים מתחת לכדורים,
  במקום חיים אנו יולדים את המוות לבד!
  
  ואין לנו מספיק מזה בחיינו,
  למען האמת, הכל!
  אחיה של אחותי הוא למעשה קיין,
  וגברים כולם גרועים!
  
  זו הסיבה שהתגייסתי לצבא,
  נקמו ותקרעו את כפותיהם של הזכרים!
  האמזונות שמחות רק על כך,
  לזרוק את גופותיהם לפח!
  
  אנחנו ננצח - זה בטוח,
  אין דרך לסגת עכשיו...
  אנו מתים למען המולדת - ללא דופי,
  הצבא הוא משפחה אחת בשבילנו!
  אולג ריבצ'נקו, מזמזם כאן, ציין לפתע:
  - ואיפה הבנים?
  נטשה ענתה בצחוק:
  כולנו משפחה אחת!
  מרגריטה צייצה:
  - גם את ואני!
  והילדה לחצה על האת ברגלה היחפה, וגרמה לה לעוף הרבה יותר אנרגטית.
  זויה העירה באגרסיביות:
  הגיע הזמן לסיים את הבנייה ולרוץ ולהשמיד את הצבא האנגלי!
  אולג ריבצ'נקו ציין באופן הגיוני:
  "אנגליה הצליחה לאסוף מאה וחמישים אלף חיילים במרחק כה גדול מעצמה. משמעות הדבר היא שהיא לוקחת את המלחמה נגדנו ברצינות רבה!"
  אוגוסטינוס הסכים עם זה:
  כן, ילד שלי! נראה שאימפריית האריות לקחה את הדו-קרב עם רוסיה יותר מאשר ברצינות!
  סווטלנה ענתה בשמחה:
  - כוחות האויב קיימים למטרת שנאסוף עליהם ניצחונות!
  אולג צחק וגמגם:
  ברור! זו הסיבה שהכוחות הבריטיים קיימים: כדי שננצח אותם!
  נטשה העירה באנחה:
  "כמה אני עייף מהעולם הזה! כל כך עייף מלעבוד רק עם מסורים ואתים. כמה אני משתוקק לכרות את האנגלים ולהשיג שורה שלמה של הישגים חדשים ומדהימים ביותר."
  זויה הסכימה עם זה:
  אני ממש רוצה להילחם!
  אוגוסטינוס לחשה, חושפת את שיניה כמו נחש ארסי:
  - ונלחם וננצח! וזה יהיה ניצחונו הבא, המפואר מאוד!
  מרגריטה צווחה ושרה:
  - הניצחון מחכה, הניצחון מחכה,
  אלו שמשתוקקים לשבור את האזיקים...
  הניצחון מחכה, הניצחון מחכה -
  נצליח לנצח את כל העולם!
  אולג ריבצ'נקו הצהיר בביטחון:
  - בוודאי שאנחנו יכולים!
  אוגוסטינוס נבח:
  - בלי שמץ של ספק!
  מרגריטה גלגלה כדור חרס ברגלה היחפה והשליכה אותו לעבר המרגל האנגלי. הוא הנחית מכה חזקה על מצחה ונפל מת.
  הנערה הלוחמת צייצה:
  - תהילה למולדת האינסופית!
  וכשהוא שרק... העורבים נפלו, וחמישים פרשים אנגלים שדהרו לכיוון הבנות והילד נפלו מתים.
  נטשה ציינה, חושפת את שיניה:
  יש לך שריקה ממש טובה!
  מרגריטה, מחייכת, הנהנה וציינה:
  - הזמיר השודד נח!
  גם אולג ריבצ'נקו שרק... והפעם העורבים המעולפים סדקו את גולגולותיהם של מאה רוכבים אנגלים שלמים.
  הנער-טרמינייטור שר:
  - הוא מרחף באיום מעל כדור הארץ,
  נשר רוסי, דו-ראשי...
  מתפארים בשירי העם -
  הוא החזיר לעצמו את גדולתו!
  אוגוסטינוס ענתה, חושפת שיניים:
  לאחר שהפסידה במלחמת קרים, רוסיה, תחת אלכסנדר השלישי, קמה ונוקטת נקמה מכרעת! תהילה לצאר אלכסנדר הגדול!
  נטשה הנידה ברגלה היחפה לעבר חברתה:
  "מוקדם מדי לקרוא לאלכסנדר השלישי גדול! הוא עדיין מצליח, אבל בזכותנו!"
  אולג ריבצ'נקו ציין בביטחון:
  - אם אלכסנדר השלישי היה חי זמן רב כמו פוטין, הוא היה מנצח במלחמה עם יפן גם ללא השתתפותנו!
  אוגוסטין הנהנה בראשה:
  - בהחלט! אלכסנדר השלישי היה מביס את היפנים, אפילו ללא נחיתתם של נוסעי הזמן!
  סבטלנה ציינה באופן הגיוני:
  הצאר אלכסנדר השלישי הוא בהחלט התגלמות האומץ והרצון החזק! וניצחונותיו ממש מעבר לפינה!
  מרגריטה צייצה:
  - תהילה למלך הטוב!
  אוגוסטינוס נהם:
  - תהילה למלך החזק!
  סווטלנה גרגרה:
  - תהילה למלך מלכי המלכים!
  זויה דרכה ברגלה היחפה על הדשא וצרחה:
  - למי שהוא באמת החכם מכולם!
  אולג ריבצ'נקו לחש:
  ורוסיה תהיה המדינה הגדולה בעולם!
  מרגריטה הסכימה עם זה:
  - כמובן, גם תודה לנו!
  אולג ריבצ'נקו אמר ברצינות:
  - וקללת הדרקון לא תיגע בה!
  נטשה אישרה:
  - המדינה הנשלטת על ידי אלכסנדר השלישי אינה מאוימת על ידי קללת הדרקון!
  אוגוסטינה, חושפת את שיניה הפנינות, הציעה:
  - אז בואו נשיר על זה!
  אולג ריבצ'נקו אישר בקלות:
  בואו נשיר עכשיו!
  נטשה נהמה, ורקעה ברגלה היחפה על אבני הריצוף:
  אז אתה שר ומלחין משהו!
  הילד-טרמינטור והמשורר הגאון החל להלחין תוך כדי תנועה. והבנות, ללא עיכובים נוספים, שרו יחד איתו בקולותיהן המלאים;
  המדבריות נושמות חום, השלגים קרים,
  אנחנו, לוחמי רוסיה, מגנים על כבודנו!
  מלחמה היא עסק מלוכלך, לא מצעד מתמשך,
  לפני הקרב, הגיע הזמן לנוצרים האורתודוכסים לקרוא את ספר תהילים!
  
  אנחנו, העם, אוהבים צדק ועובדים את ה',
  אחרי הכל, זה מה שמכילה את הרוח הרוסית והטהורה שלנו!
  ילדה עם גלגל טוויה חזק טווה משי למטה,
  משב רוח נשב, אך הלפיד לא כבה!
  
  המשפחה נתנה לנו פקודה: להגן על רוס בחרב,
  למען קדושה ומולדת - שרתו את החייל ישו!
  אנחנו צריכים חניתות חדות וחרבות חזקות,
  כדי להגן על החלום הסלאבי והטוב!
  
  האייקונים של האורתודוקסיה מכילים את חוכמת כל הזמנים,
  ולאדה ואם האלוהים הן אחיות אור אחת!
  מי שמתנגד לכוחנו יסמן בשמות,
  רוסיה הנצחית מושרת בלבבות החיילים!
  
  אנחנו בדרך כלל אנשים שלווים, אבל אתם יודעים שאנחנו גאים,
  כל מי שירצה להשפיל את רוס, יקבל מכות חזקות באלה!
  בואו נבנה בקצב עצום - אנחנו גן עדן על פני כדור הארץ,
  תהיה לנו משפחה גדולה - לי וליקירי יהיו ילדים!
  
  נהפוך את כל העולם לאתר נופש, זה הדחף שלנו,
  הבה נרים את דגלי המולדת, לתפארת הדורות!
  ושהשירים העממיים יהיו מנגינה אחת -
  אבל עליזות אצילית, בלי רפש של עצלות מאובקת!
  
  שאוהב את כל המולדת ואת חובתו הנאמנה לצאר,
  עבור רוס הוא יבצע את ההישג הזה, הוא יקום בקרב!
  אני נותן לך נשיקה, ילדה בשלה שלי,
  תן ללחייך לפרוח כמו ניצן במאי!
  
  האנושות מחכה לחלל, לטיסה מעל כדור הארץ,
  נתפור את הכוכבים היקרים לזר!
  תן למה שנשא הילד עם חלומו להפוך פתאום למציאות,
  אנחנו יוצרי הטבע, לא תוכים עיוורים!
  
  אז יצרנו מנוע - מתרמוקווארקים, בום,
  טיל מהיר, חותך את מרחבי החלל!
  שהמכה לא תהיה מהאלה לגבה, אלא ישר לעין,
  הבה נשיר את המנון המולדת בקול אדיר!
  
  האויב כבר רץ, כמו ארנבת,
  ואנחנו, במרדף אחר כך, משיגים מטרות נכונות!
  אחרי הכל, הצבא הרוסי שלנו הוא קולקטיב רב עוצמה,
  לתפארת האורתודוקסיה - תנו לכבוד לשלוט במדינה!
  בשנת 1871 פרצה מלחמה בין רוסיה הצארית לסין. הבריטים תמכו באופן פעיל באימפריה השמימית, ובנו צי גדול למדי עבור סין. לאחר מכן תקפה האימפריה המנצ'ורית את פרימוריה. הסינים היו רבים, וחיל המצב הזעיר של החוף לא היה יריבה עבורם.
  אבל חיילי הכוחות המיוחדים של הילדים, כמו תמיד, שולטים במצב. ומוכנים להילחם.
  ארבע בנות מהכוחות המיוחדים של הילדים גדלו מעט והפכו זמנית לנשים. זה נעשה בעזרת קסם.
  וששת הלוחמים הצעירים לנצח רצו קדימה, כשהם מציגים את עקביהם החשופים והעגולים.
  הן רצו, והבנות שרו יפה ובהרמוניה. פטמותיהן האדומות, כמו תותים בשלים, נצצו על שדיהן בצבע שוקולד.
  והקולות כה חזקים ומלאי גוף עד שהנשמה צוהלת.
  בנות קומסומול הן מלח הארץ,
  אנחנו כמו עפרה ואש של הגיהנום.
  כמובן, התפתחנו עד כדי הישגים,
  ואיתנו חרב הקודש, רוח ה'!
  
  אנחנו אוהבים להילחם באומץ רב,
  בנות, שחותרות במרחבי היקום...
  צבא רוסיה בלתי מנוצח,
  עם התשוקה שלך, במאבק מתמיד!
  
  לתפארת מולדתנו הקדושה,
  מטוס קרב חג בפראות בשמיים...
  אני חבר קומסומול ואני רץ יחף,
  מתיז את הקרח המכסה את השלוליות!
  
  האויב לא יכול להפחיד את הבנות,
  הם משמידים את כל טילי האויב...
  הגנב הארור לא יתקע את פניו בפנינו,
  על המעללים יזמרו בשירים!
  
  הפשיזם תקף את מולדתי,
  הוא פלש בצורה כל כך נוראית וערמומית...
  אני אוהב את ישו ואת סטלין,
  חברי הקומסומול מאוחדים עם אלוהים!
  
  יחפים אנו ממהרים דרך ערמת השלג,
  מהירות כמו דבורים...
  אנחנו בנות הקיץ והחורף כאחד,
  החיים הפכו את הילדה קשוחה!
  
  הגיע הזמן לירות, אז פתחו באש,
  אנחנו מדויקים, ויפים בנצח...
  והם פגעו לי ישר בעין, לא בגבה,
  מהפלדה שנקראת הקולקטיב!
  
  פשיזם לא יגבר על מעוזנו,
  והרצון חזק יותר מטיטניום עמיד...
  נוכל למצוא נחמה במולדתנו,
  ולהפיל אפילו את הפיהרר העריץ!
  
  טנק חזק מאוד, תאמינו לי, הטיגריס,
  הוא יורה כל כך רחוק וכל כך מדויק...
  עכשיו זה לא הזמן למשחקים טיפשיים,
  כי קין הרשע מגיע!
  
  עלינו להתגבר על הקור והחום,
  ולהילחם כמו חבורה מטורפת...
  הדוב הנצור התפרץ,
  נשמתו של נשר אינה ליצן פתטי!
  
  אני מאמין שחברי הקומסומול ינצחו,
  והם ירימו את ארצם מעל הכוכבים...
  התחלנו את הטיול שלנו ממחנה אוקטובר,
  ועכשיו שם ישוע איתנו!
  
  אני מאוד אוהב את מולדתי,
  היא מאירה בקור רוח על כל האנשים...
  המולדת לא תיקרע לגזרים רובל אחר רובל,
  מבוגרים וילדים צוחקים מאושר!
  
  כיף לכולם לחיות בעולם הסובייטי,
  הכל בזה קל ופשוט נפלא...
  מי ייתן והמזל לא יקרע את חוטו,
  והפיהרר הוציא את פיו החוצה לשווא!
  
  אני חבר קומסומול שרץ יחף,
  למרות שזה מקפיא, זה גורם לך לכאבי אוזניים...
  ואין ירידה באופק, תאמינו לאויב,
  מי רוצה לקחת אותנו ולהשמיד אותנו!
  
  אין מילים יפות יותר למולדת,
  הדגל אדום, כאילו דם זורח בקרני השמש.
  לא נהיה צייתנים יותר מחמורים,
  אני מאמין שהניצחון יגיע בקרוב במאי!
  
  בנות ברלין ילכו יחפות,
  הם ישאירו עקבות על האספלט.
  שכחנו את הנוחות של אנשים,
  וכפפות לא מתאימות למלחמה!
  
  אם יש ריב, שיתחיל הריב.
  נפזר הכל לחתיכות עם פריץ!
  המולדת תמיד איתך, חייל,
  לא יודע מה זה AWOL!
  
  חבל על המתים, צער על כולם,
  אבל לא כדי להוריד את הרוסים על ברכיהם.
  אפילו סם נכנע לפריצים,
  אבל הגורו הגדול לנין לצידנו!
  
  אני עונד תג וצלב בו זמנית,
  אני קומוניזם ואני מאמין בנצרות...
  תאמינו לי, מלחמה היא לא סרט.
  המולדת היא אמנו, לא הח'אנות!
  
  כאשר העליון יבוא בעננים,
  כל המתים יקומו שוב בפנים זוהרות...
  אנשים אהבו את אלוהים בחלומותיהם,
  כי ישוע הוא בורא השולחן!
  
  נוכל לשמח את כולם,
  ברחבי היקום הרוסי העצום.
  כאשר כל פלבאי הוא כמו עמית,
  והדבר הכי חשוב ביקום הוא הבריאה!
  
  אני רוצה לחבק את המשיח הכל יכול,
  כדי שלעולם לא תקרוס בפני אויביך...
  חבר סטלין החליף את האב,
  וגם לנין יהיה איתנו לנצח!
  כשמסתכלים על הבנות האלה, ברור: הן לא יתנו להזדמנות שלהן לחמוק!
  לוחמים יפים מאוד, והילדים מגניבים בצורה יוצאת דופן.
  ומתקרב יותר ויותר לצבא הסיני.
  לוחמים מהמאה העשרים ואחת התעמתו שוב עם הסינים של המאה השבע עשרה.
  לאימפריה השמימית יש יותר מדי חיילים. הם זורמים כמו נהר אינסופי.
  אולג ריבצ'נקו, כשהוא חותך את הסינים בחרבותיו, שאג:
  - לעולם לא ניכנע!
  ומרגלו היחפה של הילד עפה דיסק חד!
  מרגריטה, כשהיא מוחצת את יריביה, מלמלה:
  יש מקום לגבורה בעולם!
  ומרגלה החשוף של הנערה עפו מחטים רעילות, ופגעו בסינים.
  נטשה גם היא זרקה את בהונותיה החשופות, בצורה רצחנית, משחררת ברק מפטמתה הארגמנית של שדה השזוף ומייללת באוזניים:
  - לעולם לא נשכח ולעולם לא נסלח.
  וחרבותיה עברו דרך הסינים בטחנה.
  זויה, כשהיא חותכת את האויבים ושולחת פעימות מפטמותיה האדמנות, צווחה:
  - להזמנה חדשה!
  ומרגליה היחפות עפו מחטים חדשות. והן פגעו בעיניה ובגרונם של החיילים הסינים.
  כן, היה ברור שהלוחמים מתרגשים וכועסים.
  אוגוסטינה כורתת את החיילים הצהובים, משחררת מפלי ברקים מפטמותיה האודם, צווחת:
  - רצון הברזל שלנו!
  ומרגלה היחפה עפה מתנה חדשה וקטלנית. והלוחמים הצהובים נופלים.
  סווטלנה קוצצת את הטחנה, משחררת פליטות קורונה מפטמות תות, חרבותיה כמו ברק.
  הסינים נופלים כמו אלומות קצוצות.
  הילדה זורקת מחטים בכפות רגליה היחפות וצווחת:
  הוא ינצח למען אמא רוסיה!
  אולג ריבצ'נקו מתקדם נגד הסינים. הטרמינטור-ילד מקצץ את החיילים הצהובים.
  ובאותו הזמן, בהונותיו החשופות של הילד יורות מחטים עם רעל.
  הילד שואג:
  - תהילה לרוס העתיד!
  ובתנועה הוא חותך את ראשיהם ופניהם של כולם.
  מרגריטה גם מוחצת את יריביה.
  רגליה היחפות מרצדות. הסינים גוססים במספרים גדולים. הלוחם צועק:
  - אל גבולות חדשים!
  ואז הבחורה פשוט לוקחת את זה וקוצצת...
  המון גופות של חיילים סינים.
  והנה נטשה, במתקפה, שולחת ברקים מפטמותיה האדומות. היא כורתת את הסינים ושרה:
  - רוס' נהדר וקורן,
  אני בחורה מוזרה מאוד!
  ודיסקיות עפות מכפות רגליה היחפות. אלה שראו דרך גרונותיהם של הסינים. עכשיו זאת ילדה.
  זויה במתקפה. היא כורתת חיילים צהובים בשתי ידיה. היא יורקת מקשית. היא זורקת מחטים קטלניות באצבעות רגליה החשופות ופולטת פולסרים מפטמותיה האדמנות.
  ובאותו הזמן הוא שר לעצמו:
  אה, מועדון קטן, בואו נלך!
  הו, יקירתי מכל תספיק!
  אוגוסטינוס, כורתת את הסינים ומשמידה את החיילים הצהובים, פולטת מתנות מוות בפטמותיה האודם, צווחת:
  - הכל פרוע ועוטה בעור של חיה,
  הוא הסתער על משטרת המהומות עם אלוה!
  ובבהונות רגליו החשופות הוא יורה לעבר האויב משהו שיכול להרוג פיל.
  ואז הוא מצייץ:
  כלבי זאב!
  סווטלנה נמצאת במתקפה. היא מכה וחותכת את הסינים. ברגליה היחפות היא משגרת לעברם מתנות מוות. וכתמי מגופלזמה עפים מפטמותיה בצבע תות.
  מנהל טחנה עם חרבות.
  היא ריסקה המון לוחמים וצווחה:
  ניצחון גדול מגיע!
  ושוב הנערה בתנועה פראית.
  ורגליה היחפות משגרות מחטים קטלניות.
  אולג ריבצ'נקו קפץ. הילד הסתובב ועשה סלטה. הוא חתך חבורה של סינים באוויר.
  הוא זרק את המחטים באצבעות רגליו החשופות וגרגר:
  - תהילה לאומץ ליבי היפה!
  ושוב הילד נמצא בקרב.
  מרגריטה יוצאת למתקפה, חותכת את כל אויביה. חרבותיה חדות יותר מלהבי טחנה. ואצבעותיה החשופות משליכות מתנות מוות.
  הנערה נמצאת במתקפה פראית, טובחת בלוחמים צהובים ללא טקס.
  והוא קופץ למעלה ולמטה כל פעם מחדש ומתפתל!
  ומתנות השמדה עפות ממנה.
  והסינים מתים. ותלי גוויות שלמות נערמות.
  מרגריטה מצייצת:
  אני קאובוי אמריקאי!
  ושוב רגליה היחפות ספגו דפיקה ממחט.
  ואז עוד תריסר מחטים!
  נטשה גם חזקה מאוד בהתקפה. באמצעות פטמותיה האדומות, היא שולחת ברק אחר ברק.
  והוא זורק דברים מסביב ברגליו היחפות ויורק מתוך צינור.
  והוא צורח במלוא עומק רוחו:
  אני המוות הנוצץ! כל מה שאתה צריך לעשות זה למות!
  ושוב היופי בתנועה.
  זויה מסתערת על ערימת גופות סיניות. וגם מכפות רגליה היחפות עפים בומרנגים של הרס. ופטמותיה האדמנות שולחות מפל של בועות, מוחצות והורסות את כולם.
  והלוחמים הצהובים ממשיכים ליפול וליפול.
  זויה צורחת:
  ילדה יחפה, את תובסי!
  ומעקב החשוף של הנערה, עפות תריסר מחטים, אשר צוללות היישר לתוך גרונותיהם של הסינים.
  הם נופלים מתים.
  או ליתר דיוק, מת לחלוטין.
  אוגוסטינה נמצאת במתקפה. היא מוחצת את החיילים הצהובים. חרבותיה אחוזות בשתי ידיה. ואיזו לוחמת יוצאת דופן היא. ופטמותיה האודם פועלות, צורבות את כולם והופכות אותם לשלדים מפוחמים.
  סופת טורנדו סוחפת את החיילים הסיניים.
  הנערה עם השיער האדום שואגת:
  העתיד נסתר! אך הוא ינצח!
  ובמתקפת נמצאת יפהפייה עם שיער לוהט.
  אוגוסטינוס שואג באקסטזה פראית:
  - אלי המלחמה יקרעו הכל לגזרים!
  והלוחם נמצא במתקפה.
  ורגליה היחפות פולטות הרבה מחטים חדות ורעילות.
  סווטלנה בקרב. וכל כך נוצצת ונמרצת. רגליה החשופות יורקות כל כך הרבה אנרגיה קטלנית. לא אנושית, אלא מוות עם שיער בלונדיני.
  אבל ברגע שזה מתחיל, אין מה לעצור את זה. במיוחד אם הפטמות התות האלה יורות ברקים קטלניים.
  סווטלנה שרה:
  החיים לא יהיו דבש,
  אז תקפצו לריקוד סיבובי!
  תן לחלום שלך להתגשם -
  יופי הופך אדם לעבד!
  ובתנועותיה של הנערה יש יותר ויותר זעם.
  ההתקפה של אולג מאיצה. הילד מנצח את הסינים.
  רגליו היחפות פולטות מחטים חדות.
  הלוחם הצעיר מצייץ:
  אימפריה מטורפת תקרע את כולם לגזרים!
  ושוב הילד בתנועה.
  מרגריטה היא נערה פראית בפעילותה. והיא חונקת את אויביה.
  היא זרקה חומר נפץ בגודל אפונה עם רגלה היחפה. הוא התפוצץ וברגע שלח מאה סינים לעוף.
  הילדה צורחת:
  הניצחון יגיע אלינו בכל מקרה!
  והוא ינהל את הטחנה בחרבות.
  נטשה האיצה את תנועותיה. הנערה חתכה על הלוחמים הצהובים. פטמותיה האדומות התפרצו בעוצמה הולכת וגוברת, פולטות זרמי ברקים ומגזם. והיא צרחה:
  - הניצחון מחכה לאימפריה הרוסית.
  ובואו נחסל את הסינים בקצב מואץ.
  נטשה, זאת נערת הטרמינייטור.
  לא חושב על עצירה או האטה.
  זויה במתקפה. חרבותיה נראות כאילו הן חותכות סלט בשר. ופטמותיה האדומות פולטות זרמים זועמים של מגופלזמה וברקים. הנערה צורחת בקולי קולות:
  - גאולתנו בתוקף!
  וגם אצבעות רגליים חשופות זורקות מחטים כאלה.
  והמוני אנשים עם גרונות מנוקבים שוכבים בערימות של גופות.
  אוגוסטינה היא בחורה פראית. והיא הורסת את כולם כמו רובוט היפרפלזמי.
  היא כבר השמידה מאות, אפילו אלפי, סינים. אבל היא מגבירה את הקצב. זרמי אנרגיה פורצים מפטמותיה האדומות. והלוחם שואג.
  אני כל כך בלתי מנוצח! הכי מגניב בעולם!
  ושוב היופי בהתקפה.
  ומבהונותיה החשופות עפה אפונה. ושלוש מאות סינים נקרעו לגזרים בפיצוץ עוצמתי.
  אוגוסטינוס שר:
  לא תעזו לתפוס את אדמתנו!
  גם סווטלנה במתקפה. והיא לא נותנת לנו רגע של מנוחה. ילדת שליחות קטלנית פרועה.
  והיא חותכת את האויבים ומשמידה את הסינים. ומסה של לוחמים צהובים כבר קרסה לתוך התעלה ולאורך הכבישים. והלוחמת משתמשת באגרסיביות גוברת בברק מפטמותיה הגדולות דמויות התות כדי לירות על הלוחמים הסינים.
  ואז אליס הופיעה. היא ילדה בת שתים עשרה בערך, עם שיער כתום. והיא מחזיקה רובה היפר-בלסטר. והיא הולכת לפגוע בלוחמי האימפריה השמימית. ומאות סינים פשוטו כמשמעו נשרפים על ידי קרן אחת. וכמה מפחיד זה.
  והם נפחמים בן רגע, והופכים לערימת גחלים ואפר אפור.
  פרק מספר 1.
  השישייה השתגעו ופתחו בקרב פרוע.
  אולג ריבצ'נקו חוזר לפעולה. הוא מתקדם, מניף את שתי חרבותיו. והטרמינייטור הקטן מבצע טחנת רוח. הסינים המתים נופלים.
  גוש גופות. הרים שלמים של גופות מדממות.
  הילד נזכר במשחק אסטרטגיה פרוע שבו גם סוסים וגברים התערבבו.
  אולג ריבצ'נקו מצייץ:
  אוי ואבוי מוויט!
  ויהיו שם המון כסף!
  והילד-טרמינייטור נמצא בתנועה חדשה. ורגליו היחפות ייקחו משהו ויזרקו אותו.
  הילד הגאון שאג:
  - כיתת אמן ואדידס!
  זו הייתה הופעה מדהימה ומרשימה באמת. וכמה סינים נהרגו. והמספר הגדול ביותר של לוחמי הצהובים הגדולים ביותר נהרגו.
  גם מרגריטה נמצאת בקרב. היא מוחצת את הצבאות הצהובים ושאגה:
  גדוד הלם גדול! אנחנו דוחפים את כולם לקבר!
  וחרבותיה חתכו על הסינים. המוני הלוחמים הצהובים כבר נפלו.
  הילדה נהמה:
  אני אפילו יותר מגניב מהפנתרים! תוכיח שאני הכי טוב!
  ומעקב החשוף של הנערה עף החוצה אפונה עם חומרי נפץ חזקים.
  וזה יפגע באויב.
  והוא יתפוס וישמיד חלק מהיריבים.
  ונטשה היא תחנת כוח. היא מנצחת את יריביה ולא נותנת לאף אחד להתחמק.
  כמה סינים כבר הרגת?
  ושיניה כה חדות. ועיניה כה ספיריות. הנערה הזו היא התליינה האולטימטיבית. למרות שכל שותפיה הם תליינים! ומפטמותיה הארגמניות היא שולחת מתנות השמדה.
  נטשה צועקת:
  אני משוגע! אתה תקבל עונש!
  ושוב הנערה תכריך הרבה סינים בחרבות.
  זויה זזה וחתכה דרך לוחמים צהובים רבים. ושחררה ברקים מפטמותיה האדמנות.
  ורגליהן היחפות זורקות מחטים. כל מחט הורגת כמה סינים. הבנות האלה באמת יפות.
  אוגוסטינה מתקדמת ומחצה את יריביה. בעזרת פטמותיה האודם, היא מפזרת כתמי מגופלזמה, וצורבת את הסינים. וכל אותו הזמן, היא לא שוכחת לצעוק:
  - אתה לא יכול לברוח מהארון!
  והילדה תיקח את שיניה ותחשוף אותן!
  וג'ינג'ית כזו... שערה מתנופף ברוח כמו דגל פרולטרי.
  והיא פשוטו כמשמעו מלאה כעס.
  סווטלנה בתנועה. היא סדקה המון גולגלות. לוחמת חושפת שיניים. ועם פטמות בצבע תותים בשלים מדי, היא פולטת ברקים.
  הוא מוציא את לשונו. אחר כך הוא יורק מקשית. לאחר מכן הוא מיילל:
  אתם תהיו מתים!
  ושוב, מחטים קטלניות עפות מכפות רגליה היחפות.
  אולג ריבצ'נקו קופץ וקופץ.
  ילד יחף פולט צרור מחטים ושר:
  בואו נצא לטייל, נפתח חשבון גדול!
  הלוחם הצעיר במיטבו, כצפוי.
  הוא כבר די מבוגר, אבל הוא נראה כמו ילד. רק חזק ושרירי מאוד.
  אולג ריבצ'נקו שר:
  - גם אם המשחק לא ישוחק לפי הכללים, אנחנו נפרוץ, פראיירים!
  ושוב, מחטים קטלניות ומזיקות עפו מכפות רגליו היחפות.
  מרגריטה שרה בהנאה:
  שום דבר אינו בלתי אפשרי! אני מאמין ששחר החופש יגיע!
  הנערה שוב זרקה מפל מחטים קטלני על הסינים והמשיכה:
  - החושך ייעלם! ורדי מאי יפרחו!
  והלוחמת זרקה אפונה באצבעות רגליה החשופות, ואלף סינים עפו באוויר בן רגע. צבא האימפריה השמימית נמס ממש לנגד עינינו.
  נטשה בקרב. קופצת כמו קוברה. מפוצצת אויבים. וכל כך הרבה סינים מתים. ומפלים שלמים של ברקים ופלחי קורונה עפים מפטמותיה האדמניות.
  נערת הלוחמים הצהובים שלהם עם חרבות, וגלי פחם, וחניתות. ומחטים.
  ובאותו הזמן הוא שואג:
  אני מאמין שהניצחון יגיע!
  ותהילת הרוסים תמצא!
  אצבעות רגליים חשופות יורות מחטים חדשות, חודרות יריבים.
  זויה בתנועה מטורפת. היא מתקדמת לעבר הסינים, קוצצת אותם לחתיכות זעירות. ובפטמותיה האדומות, היא פולטת התפרצויות ענק של רוק מגופלזמי.
  הלוחמת זורקת מחטים באצבעותיה החשופות. היא דוקר את יריביה, ואז שואגת:
  - ניצחוננו המלא קרוב!
  והיא מבצעת טחנת פרא עם חרבות. עכשיו זו באמת ילדה כמו ילדה!
  ועכשיו הקוברה של אוגוסטינוס יצאה למתקפה. האישה הזו היא סיוט לכולם. ובפטמותיה האודם, היא פולטת זרמי ברקים שסוחפים את אויביה.
  ואם זה נדלק, אז זה נדלק.
  לאחר מכן הג'ינג'ית תיקח ותשיר:
  אני אפצח לכם את הגולגולות! אני חלום גדול!
  ועכשיו חרבותיה בפעולה וחותכות דרך הבשר.
  גם סווטלנה יוצאת למתקפה. לנערה הזו אין עכבות. היא כורתת גוויות. ומפטמותיה הכחולות היא משחררת ברקים קטלניים.
  הטרמינייטור הבלונדיני שואג:
  כמה טוב יהיה! כמה טוב יהיה - אני יודע את זה!
  ועכשיו אפונה קטלנית עפה ממנה.
  אולג יכרס עוד מאה סינים עם מטאור. והוא אפילו ייקח ויזרוק פצצה.
  הוא קטן בגודלו, אך קטלני...
  איך זה ייקרע לחתיכות קטנות.
  הילד של הטרמינייטור ילל:
  - הנוער הסוער של מכונות מפחידות!
  מרגריטה תעשה את אותו הדבר שוב בקרב.
  והוא יכרות מסה של לוחמים צהובים. והוא יכרסם קרחות יער גדולות.
  הילדה צווחת:
  למבדה הוא הריקוד שלנו על החול!
  וזה יפגע בעוצמה מחודשת.
  נטשה עוד יותר זועמת בהתקפה. היא דופקת את הסינים כמו משוגעים. הם לא בדיוק עומדים מול בנות כמוה. במיוחד כשהפטמות האדומות שלהן בוערות מברקים.
  נטשה לקחה אותו ושרה:
  - ריצה במקום היא פיוס כללי!
  והלוחמת שחררה מפל של מהלומות על יריביה.
  והוא גם יזרוק דיסקים עם רגליו היחפות.
  הנה מסלול הטחנה. המוני ראשי הצבא הצהובים התגלגלו משם.
  היא יפהפייה לוחמת. להביס ארמדה צהובה כזו.
  זויה בתנועה, מוחצת את כולם. וחרבותיה כמו מספריים של מוות. ומפטמותיה האדומות עפים בריחים קטלניים ביותר.
  הילדה פשוט מקסימה. ורגליה היחפות יורות מחטים ארסיות מאוד.
  הם מכים את אויביהם, דוקרים את גרונם ובונים ארונות קבורה.
  זויה לקחה אותו וצווחה:
  אם אין מים בברז...
  נטשה צרחה מרוב עונג, ומפטמותיה האדמניות היא שיגרה מטען הרסני שכזה עד שהמוני סינים עפו לגיהנום, וצרחתה של הנערה הייתה הרסנית:
  - אז זו אשמתך!
  ועם אצבעות רגליה החשופות היא זורקת משהו שהורג לחלוטין. זאת ילדה אמיתית.
  ומרגליה החשופות יעוף להב, ויכה המון לוחמים.
  אוגוסטינוס בתנועה. מהירה וייחודית ביופיה.
  איזה שיער ססגוני יש לה. הוא מתנפנף כמו דגל פרולטרי. הנערה הזאת היא סופת חרפה אמיתית. ופטמותיה האודם יורקות את מה שמביא מוות ללוחמי האימפריה השמימית.
  והיא כורתת את יריביה כאילו נולדה עם חרבות בידיה.
  ג'ינג'ית, חיה ארורה!
  אוגוסטינה לקחה אותו ולחשה:
  ראש השור יהיה כל כך גדול שהלוחמים לא יאבדו את שפיותם!
  וכך היא שוב ריסקה המון לוחמים. ואז היא שרקה. ואלפי עורבים התעלפו מפחד. והם פגעו בראשיהם המגולחים של הסינים. והם שברו את עצמותיהם, וגרמו לדם להתפרץ.
  אולג ריבצ'נקו מלמל:
  זה מה שהייתי צריך! זאת בחורה!
  וגם הטרמינטור הילד ישרוק... ואלפי עורבים, שלקו בהתקפי לב, נפלו על ראשי הסינים, והכו בהם בקרב הקטלני ביותר.
  ואז בעט הקראטה קיד בפצצה עם העקב הילדותי שלו, הפיל את החיילים הסינים, וצעק:
  - למען קומוניזם גדול!
  מרגריטה, כשהיא זורקת פגיון ברגלה היחפה, אישרה:
  ילדה גדולה ומגניבה!
  וגם הוא ישרוק, ויפיל את העורבים.
  אוגוסטינוס הסכים עם זה בקלות:
  אני לוחם שינשוך כל אחד למוות!
  ושוב, באצבעות רגליה החשופות, היא תשגר ברק רצחני. ומפטמותיה הנוצצות, האודם, היא תשחרר ברק.
  סווטלנה אינה יריבה בקרב מול יריביה. היא לא ילדה, אלא להבה. פטמותיה בצבע תות מתפרצות כמו ברקים, ושורפות המון סינים.
  וצווח:
  איזה שמיים כחולים!
  אוגוסטין, ששחררה את הלהב בכפות רגלה היחפות וירקה פלזמה בפטמותיה האודם, אישרה:
  אנחנו לא תומכי שוד!
  סווטלנה, כשהיא חותכת את אויביה ושולחת בועות בוערות עם פטמותיה בצבע תות, צייצה:
  לא צריך סכין נגד טיפש...
  זויה צווחה, משחררת ברק מפטמתה האדומה, זורקת מחטים בכפות רגליה החשופות והשזופות:
  אתה תספר לו מלא שקרים!
  נטשה, קצצה את הסינים ופלטה פולסרים של פלזמה קסומה מפטמותיה האדומות, הוסיפה:
  - ולעשות את זה איתו תמורת פירוט!
  והלוחמים פשוט יקפצו למעלה ולמטה. הם כל כך מדממים ומגניבים. יש בהם המון התרגשות.
  אולג ריבצ'נקו נראה מאוד מסוגנן בקרב.
  מרגריטה זרקה את בומרנג המוות הקטלני באצבעות רגליה החשופות ושרה:
  המכה חזקה, אבל הבחור מעוניין...
  הגאון הצעיר הפעיל משהו כמו רוטור של מסוק. הוא כרת כמה מאות ראשים מהסינים וצייץ:
  - די אתלטי!
  ושניהם - בן ובת - בסדר מושלם.
  אולג, קצץ את החיילים הצהובים ושורק את העורבים, שאג בתוקפנות:
  - וניצחון גדול יהיה שלנו!
  מרגריטה לחשה בתגובה:
  אנחנו הורגים את כולם - ברגליים יחפות!
  הבחורה באמת טרמינטורית אקטיבית כל כך.
  נטשה שרה בהתקפה:
  במלחמת קודש!
  והלוחמת שיגרה דיסק חד דמוי בומרנג. הוא עף בקשת, חותך המון סינים. ואז, מפטמתה הארגמנית, היא שחררה מכת ברק כזו ששרף המון לוחמים צהובים.
  זויה הוסיפה, ממשיכה בהשמדה ומשחררת ברקים מפטמותיה האדומות:
  - הניצחון שלנו יהיה!
  ומרגליה היחפות עפו מחטים חדשות, ופגעו בהמון לוחמים.
  אמרה הנערה הבלונדינית:
  בואו נצמיד את האויב במט!
  והיא שלפה את לשונה.
  אוגוסטינה, נופפה ברגליה והשליכה צלבי קרס חדים, גרגרה:
  - דגל הקיסרות קדימה!
  ועם פטמות אודם, איך זה יביא להרס והשמדה.
  סבטלנה אישרה מיד:
  - תהילה לגיבורים שנפלו!
  ועם פטמת תות זה יגרום לזרימת השמדה הרסנית.
  והבנות צרחו במקהלה, מוחצות את הסיניות:
  - אף אחד לא יעצור אותנו!
  ועכשיו הדיסק עף מרגליהם היחפות של הלוחמים. הבשר נקרע.
  ושוב היללה:
  - אף אחד לא ינצח אותנו!
  נטשה עפה באוויר. זרם של אנרגיה פרץ מפטמתה הארגמנית. היא קרעה לגזרים את יריביה ואמרה:
  אנחנו זאבות, אנחנו מטגנות את האויב!
  ומבהונותיה החשופות יעוף דיסק קטלני מאוד.
  הנערה אפילו התעוותה באקסטזה.
  ואז הוא ממלמל:
  - העקבים שלנו אוהבים אש!
  כן, הבנות ממש סקסיות.
  אולג ריבצ'נקו שרק, מכסה את הסינים כמו עורבים נופלים, וגרגר:
  אוי, זה מוקדם מדי, הביטחון נותן את זה!
  והוא קרץ ללוחמים. הם צחקו וחשפו את שיניהם בתגובה.
  נטשה קצצה את הסינים, שחררה זרמים בוערים מפטמותיה האדומות, וצווחה:
  אין שמחה בעולמנו ללא מאבק!
  הילד התנגד:
  לפעמים אפילו לריב זה לא כיף!
  נטשה, כשהיא פולטת מחזהּ את מה שמביא מוות מוחלט, הסכימה:
  אם אין כוח, אז כן...
  אבל אנחנו הלוחמים תמיד בריאים!
  הנערה זרקה מחטים על יריבתה באצבעות רגליה החשופות ושרה:
  חייל תמיד בריא,
  ומוכנים להישג!
  לאחר מכן נטשה שוב קצצה את האויבים ושוב שחררה זרם הרסני מפטמתה הארגמנית.
  זויה היא יפהפייה מהירה למדי. היא פשוט שיגרה קנה שלם על הסינים עם העקב החשוף שלה. וקרעה לגזרים כמה אלפים בפיצוץ אחד. ואז היא שחררה חרב הרסנית של היפרפלזמה מפטמתה הארגמנית.
  לאחר מכן היא צייצה:
  אנחנו לא יכולים לעצור, העקבים שלנו נוצצים!
  והנערה בתלבושת קרב!
  גם אוגוסטינה אינה רשלנית בקרב. היא מכה בסינים כאילו היא מכה אותם מתוך צרור בשלשלאות. ומפטמותיה האודם היא שולחת מתנות הרסניות. והיא משליכה אותן ברגליה היחפות.
  וכדי לכרות את יריביו, הוא שר:
  - היזהר, תהיה איזושהי תועלת,
  תהיה פאי בסתיו!
  השטן אדום השיער באמת עובד קשה בקרב כמו ג'ק אין-דה-קופסה.
  וככה סבטלנה נלחמת. והיא מקשה על הסינים.
  ואם היא מרביצה, היא מרביצה.
  התזות דם עפות ממנו.
  סווטלנה העירה בקשיחות בעוד רגלה היחפה שלחה תרסיסים של מתכת נמסת גולגולת:
  - תהילה לרוסיה, הרבה תהילה!
  טנקים דוהרים קדימה...
  חלוקה בחולצות אדומות -
  שלום רב לעם הרוסי!
  ומפטמות התות יזרום זרם הרסני של פלזמה קסומה.
  הנה הבנות מתמודדות עם הסינים. הן פורצות וחותכות אותם. לא לוחמים, אלא פנתרים אמיתיים ששוחררו.
  אולג נמצא בקרב ותוקף את הסינים. הוא מכה אותם ללא רחם וצועק:
  אנחנו כמו שוורים!
  והוא ישלח עורבים לשרוק לסינים.
  מרגריטה, כשהיא מוחצת את הצבא הצהוב, הרימה:
  אנחנו כמו שוורים!
  נטשה לקחה אותו ויללה, חותכת את לוחמי הקרב הצהובים:
  - זה לא נוח לשקר!
  וברק יכה מפטמות הארגמן.
  זויה קרעה את הסינים לגזרים וצייצה:
  - לא, זה לא נוח!
  וגם הוא ייקח וישחרר כוכב ברגלו היחפה. ומפטמתם הארגמנית של פולסרים גיהנומיים.
  נטשה לקחה אותו וצווחה:
  הטלוויזיה שלנו עולה באש!
  ומרגלה החשופה עפה צרור מחטים קטלני. ומפטמתה הארגמנית חבל בוער ומדהים.
  זויה, שגם היא ריסקה את הסינים, צווחה:
  - החברות שלנו היא מונולית!
  ושוב היא זורקת פיצוץ כזה שהמעגלים מטשטשים לכל עבר. הנערה הזאת היא הרס טהור של יריביה. ופטמות התות שלה זורקות החוצה את מה שמביא מוות.
  הנערה, עם אצבעות רגליה החשופות, משגרת שלושה בומרנגים. וזה רק מגדיל את מספר הגופות.
  לאחר מכן היפהפייה תגיד:
  לא ניתן לאויב שום רחמים! תהיה שם גופה!
  ושוב, משהו קטלני עף מהעקב החשוף.
  אוגוסטינוס גם ציין בצורה הגיונית למדי:
  - לא רק גופה אחת, אלא רבות!
  לאחר מכן, הילדה הלכה יחפה בשלוליות העקובות מדם והרגה סינים רבים.
  ואיך הוא שואג:
  - רצח המוני!
  ואז הוא יכה את הגנרל הסיני בראשו. הוא ישבור את גולגולתו ויגיד:
  בנזאי! אתה תגיע לגן עדן!
  ובפטמת אודם הוא ישגר את מה שמביא מוות.
  סווטלנה צווחת בזעם רב בהתקפה:
  - לא יהיו לך רחמים!
  ומבהונותיה החשופות עפות תריסר מחטים. איך היא חודרת את כולם. והלוחמת מנסה בכל כוחה, לקרוע ולהרוג. ומפטמותיה התות עף משהו הרסני וזועם.
  אולג ריבצ'נקו מצייץ:
  פטיש יפה!
  והילד, עם רגלו היחפה, גם זורק כוכב מגניב בצורת צלב קרס. הכלאה מורכבת.
  והרבה סינים נפלו.
  וכאשר הילד שרק, נפלו עוד יותר.
  אולג שאג:
  - בנזאי!
  והילד שוב במתקפה פראית. לא, כוח רותח בו, והרי געש מבעבעים!
  מרגריטה בתנועה. היא תקרע לכולם את הבטן.
  ילדה יכולה לזרוק חמישים מחטים עם רגל אחת בכל פעם. והרבה אויבים שונים נהרגים.
  מרגריטה שרה בעליזות:
  אחת, שתיים! אבל אינו בעיה!
  לעולם אל תתייאשו!
  שמור על האף והזנב מורם.
  דעו שחבר אמיתי תמיד איתכם!
  ככה הקבוצה הזאת תוקפנית. הנערה מכה אותך וצועקת:
  - נשיא הדרקון יהפוך לגופה!
  והוא שורק שוב, ומפיל את המוני חיילים סינים.
  נטשה היא שליחות קטלנית אמיתית בקרב. והיא גרגרה, שואגת:
  בנזאי! תשיגו את זה מהר!
  ורימון עף מכף רגלה היחפה. והוא פגע בסינים כמו מסמר. והוא פוצץ אותם לגזרים.
  איזה לוחם! לוחם לכל הלוחמים!
  והפטמות האדמניות של היריבים נופלות החוצה.
  גם זויה במתקפה. יפהפייה עזה שכזו.
  והיא לקחה אותו וגרגרה:
  אבינו הוא האל הלבן בכבודו ובעצמו!
  והוא יכרות את הסינים עם טחנה משולשת!
  ומפטמת הפטל היא תיתן, כאילו נוהגת לתוך הארון, כמו ערימה.
  ואוגוסטינוס שאג בתגובה:
  - ואלוהים שלי שחור!
  הג'ינג'ית היא באמת התגלמות הבגידה והרשעות. לאויביה, כמובן. אבל לחברותיה, היא מתוקה.
  ובבהונות רגליו החשופות הוא לוקח אותו וזורק אותו. ומסה של לוחמים מהאימפריה השמימית.
  הג'ינג'ית צעקה:
  רוסיה והאל השחור מאחורינו!
  ומפטמות האודם היא שלחה את ההרס המוחלט של צבא האימפריה השמימית.
  לוחמת עם פוטנציאל קרבי עצום. אין דרך טובה יותר להתגבר עליה.
  אוגוסטינוס לחש:
  - נטחן את כל הבוגדים לאבק!
  וקורצת לשותפיה. הבחורה הלוהטת הזו אינה בדיוק מסוג המעניקות שלום. אולי שלום קטלני! והיא גם תנחית מכות מחריבות עם פטמתה האודם.
  סווטלנה, כשהיא מוחצת את האויבים, אמרה:
  נסחוף אתכם בשורה!
  ועם פטמת תות הוא ייתן לה סטירה טובה, וימחץ את יריביו.
  אוגוסטין אישר:
  אנחנו נהרוג את כולם!
  ומרגליה היחפות, מתנת השמדה מוחלטת עפה שוב!
  אולג שר בתגובה:
  זה יהיה בנזאי מושלם!
  אורורה, קורעת את הסינים לגזרים בידיה החשופות, קצצה אותם בחרבות, וזורקת מחטים באצבעות רגליה החשופות, אמרה:
  בקיצור! בקיצור!
  נטשה, כשהיא משמידה את הלוחמים הצהובים, צייצה:
  - בקיצור - בנזאי!
  ובואו נפרוץ אל יריבינו באכזריות פראית, משגר מתנות מוות בפטמותינו האדומות.
  אולג ריבצ'נקו, כשהוא חותך את יריביו, אמר:
  הגמביט הזה אינו סיני,
  ותאמינו לי, הבכורה תאילנדית!
  ושוב, דיסק חד וחוטב מתכת עף מכף רגלו היחפה של הילד.
  והילד שורק, ממטיר על ראשי החיילים הסינים עורבים נפלו ומתעלפים.
  מרגריטה, כשהיא חותכת את לוחמי האימפריה השמימית, שרה:
  - ואת מי נמצא בקרב,
  ואת מי נמצא בקרב...
  אנחנו לא נצחק על זה -
  אנחנו נקרע אותך לגזרים!
  אנחנו נקרע אותך לגזרים!
  
  ושוב היא תשרוק, ותפיל את לוחמי האימפריה השמימית, בעזרת עורבים שלקו בהתקף לב.
  אחרי שתרביץ לסינים, אתה יכול לקחת הפסקה קטנה. אבל אבוי, אין לך הרבה זמן להירגע.
  המוני צהובים חדשים מתגנבים פנימה.
  אולג ריבצ'נקו כורת אותם שוב ושואג:
  במלחמת קודש, הרוסים לעולם לא מפסידים!
  מרגריטה זורקת מתנות קטלניות עם בהונותיה החשופות ומאשרת:
  - לעולם אל תאבד!
  נטשה שוב תתפרץ מפטמותיה הארגמניות עם מעיין שלם של ברק, ותשמיד את הצבא השמימי.
  ברגלו היחפה הוא יזרוק תריסר פצצות וישאג:
  - למען האימפריה הצארית!
  זויה שחררה גוש פלזמה מפטמתה האדומה וגרגרה:
  - לאלכסנדר, מלך המלכים!
  ועם עקב חשוף הוא זרק כדור כזה שעבור הסינים זה היה תליין קטלני.
  אוגוסטינוס גם ישחרר פטמה אדומה, קרן שלם של הרס מוחלט וללא תנאי. והיא תשאג:
  - תהילה למולדת רוסיה!
  ובבהונות רגליו החשופות הוא יזרוק רימון ויקרע לגזרים המוני לוחמים של האימפריה השמימית.
  סווטלנה גם תיקח אותו ותשחרר צונאמי של קסם פלזמה עם פטמת התות שלה, ותכסה את הסינים, ותותיר רק עצמות שלהם.
  ובבהונות רגליו החשופות יזרוק מתנת השמדה, אשר תשמיד את כולם ותקרע אותם לגזרים הזעירים ביותר.
  לאחר מכן יצעק הלוחם:
  - תהילה למולדתו של החכם שבצארים, אלכסנדר השלישי!
  ושוב ישרקו השישה, ויגרמו לעילפון של העורבים הקודחים בראשי הסינים באלפיהם.
  אולג רצה לומר עוד משהו...
  אבל כישוף המכשפה העביר אותם זמנית לחומר אחר.
  ואולג ריבצ'נקו הפך לחלוץ באחד המחנות הגרמניים. ומרגריטה עברה איתו.
  ובכן, אי אפשר לבזבז את כל זמנך בלחימה בסינים.
  לונדון הייתה לוהטת. זה היה השבוע האחרון של יולי, ובמשך מספר ימים המדחום התקרב לשמונים מעלות. חם בבריטניה, וזה רק טבעי שצריכת הבירה, קלה ומרה, ובירה אגוזית, תהיה ביחס ישר למעלות פרנהייט. דרך פורטובלו. לא היה מיזוג אוויר, והמרחב הציבורי הקטן והמלוכלך הזה התמלא בצחנת בירה וטבק, בושם זול וזיעה אנושית. בכל רגע, בעל הבית, אדם שמן, היה דופק על הדלת וקורא את המילים ששיכורים ואנשים בודדים חוששים מהן. "שעות העבודה הסתיימו, רבותי, אנא רוקנו את כוסותיכם." בתא אחורי, מחוץ לטווח שמיעה של שאר הלקוחות, שישה גברים לחשו ביניהם. חמישה מהגברים היו קוקני, ניכר מדיבורם, לבושם וגינוניהם. את הגבר השישי, שהמשיך לדבר, היה קצת יותר קשה לאיתור. בגדיו היו שמרניים ותפורים היטב, חולצתו הייתה נקייה אך עם חפתים בלויים, והוא ענב עניבה של גדוד ידוע. דיבורו היה של אדם משכיל, ובמראהו דמה באופן בולט למה שהאנגלים מכנים "ג'נטלמן". שמו היה תיאודור בלקר - טד או טדי לחבריו, שמהם נותרו לו מעטים מאוד.
  פעם היה קפטן בחיל הפוסיליירים המלכותי של אלסטר. עד לפיטוריו בשל גניבת כספי רגימנט ורמאות בקלפים. טד בלאקר סיים לדבר והביט סביב בחמשת בני הזוג קוקני. "כולכם מבינים מה מצופה מכם? יש לכם שאלות? אם כן, שאלו עכשיו - לא יהיה זמן אחר כך." אחד הגברים, בחור נמוך עם אף דמוי סכין, הרים את כוסו הריקה. "אה... יש לי שאלה פשוטה, טדי." "מה דעתכם שתשלם על הבירה לפני שהשמן הזה יקרא שעת סגירה?" בלאקר שמר על גועל בקולו ובהבעתו כשהוא קרא לברמן להגיע. הוא היה זקוק לאנשים האלה לשעות הקרובות. הוא היה זקוק להם נואשות, זו הייתה שאלה של חיים ומוות - חייו - ולא היה ספק שכאשר אתה מתרועע עם חזירים, קצת לכלוך בוודאי יעלה עליך. טד בלאקר נאנח בלבו, חייך כלפי חוץ, שילם עבור המשקאות והדליק סיגר כדי להיפטר מריח הבשר הלא שטוף. רק כמה שעות - יום או יומיים לכל היותר - ואז העסקה תושלם, והוא יהיה אדם עשיר. הוא יצטרך לעזוב את אנגליה, כמובן, אבל זה לא שינה. היה שם בחוץ עולם גדול, רחב ידיים ונפלא. הוא תמיד רצה לראות את דרום אמריקה. אלפי דוליטל, מנהיג קוקני בגודלו ובחוכמתו, ניגב את הקצף מפיו ובהה מעבר לשולחן בטד בלאקר. עיניו, קטנות וערמומיות בפנים גדולות, היו נעוצות בבלאקר. הוא אמר, "עכשיו תסתכל, טדי. אסור שיהיה רצח? אולי מכות אם צריך, אבל לא רצח..." טד בלאקר עשה תנועה עצבנית. הוא הציץ בשעון היד היקר שלו, מזהב. "הסברתי את כל זה," אמר בכעס. "אם יהיו בעיות כלשהן - שאני בספק - הן יהיו קלות. בוודאי שלא יהיו רציחות. אם מישהו מהלקוחות שלי, אה, אפילו 'יצא מהקו', כל מה שאתם צריכים לעשות הוא להכניע אותו. חשבתי שהבהרתי את זה. כל מה שאתם צריכים לעשות הוא לוודא ששום דבר לא יקרה לי וששום דבר לא יילקח ממני. במיוחד את האחרונה. הערב אראה לכם כמה סחורות יקרות ערך מאוד. ישנם אנשים מסוימים שירצו את הסחורה הזו בלי לשלם עבורה. עכשיו, האם הכל ברור לכם סוף סוף?"
  להתעסק עם בני המעמדות הנמוכים, חשב בלקר, עלול להיות יותר מדי! הם אפילו לא היו חכמים מספיק כדי להיות פושעים פשוטים טובים. הוא הציץ שוב בשעונו וקם. "אני מצפה לכם בדיוק בשתיים וחצי. הלקוחות שלי מגיעים בשלוש. אני מקווה שתגיעו בנפרד ולא תמשכו תשומת לב. אתם יודעים הכל על השוטר באזור ועל לוח הזמנים שלו, אז לא אמורה להיות כאן שום בעיה. עכשיו, אלפי, הכתובת שוב?" "רחוב מיוז מספר ארבע עשרה. ליד דרך מורגייט. קומה רביעית בבניין הזה."
  כשהלך משם, הקוקני הקטן עם האף המחודד צחקק, "חושב שהוא ג'נטלמן אמיתי, נכון? אבל הוא לא גמד."
  גבר אחר אמר, "אני חושב שהוא ג'נטלמן רציני בשבילי. החמישיות שלו טובות, בכל מקרה." אלפי הטה את ספל הריק שלו לאחור. הוא נתן לכולם מבט ערמומי וחייך. "לא הייתם מזהים ג'נטלמן אמיתי, אף אחד מכם, אם הוא היה ניגש אליכם והזמין לכם משקה. אני, לא, אני מזהה ג'נטלמן כשאני רואה אחד. הוא מתלבש ומדבר כמו ג'נטלמן, אבל אני בטוח שזה לא הוא!" בעל הבית השמן הכה בפטיש שלו על הבר. "זמן, רבותי, בבקשה!" טד בלקר, קפטן לשעבר בפיוזילייר של אלסטר, עזב את המונית שלו בצ'יפסייד והלך במורד דרך מורגייט. חצי קרסנט מיוז היה בערך באמצע רחוב אולד. מספר ארבע עשרה היה ממש בקצה המיוז, בניין בן ארבע קומות מלבנים אדומות דהויות. זה היה בניין ויקטוריאני מוקדם, וכשכל הבתים והדירות האחרים היו מאוכלסים, זה היה אורווה, חנות משגשגת לתיקון כרכרות. היו זמנים שבהם טד בלאקר, שלא נודע בדמיונו העז, חשב שהוא עדיין יכול להריח את ריחות הסוסים, העור, הצבע, הלכה והעץ המעורבבים שריחפו באורוות. כשנכנס לסמטה הצרה המרוצפת באבנים, הסיר את מעילו הגדול ושחרר את עניבתו הרגימנטלית. למרות השעה המאוחרת, האוויר עדיין היה חם ולח, דביק. בלאקר לא הורשה לענוד עניבה או כל דבר שקשור לגדוד שלו. קצינים מושפלים לא זכו לפריבילגיות כאלה. זה לא הפריע לו. העניבה, כמו בגדיו, דיבורו ונימוסיו, היו כעת הכרחיים. חלק מתדמיתו, הכרחי לתפקיד שעליו למלא בעולם ששנא, עולם שהתייחס אליו בצורה גרועה מאוד. העולם שהעלה אותו לדרגת קצין וג'נטלמן נתן לו הצצה לגן עדן רק כדי לזרוק אותו בחזרה לתעלה. הסיבה האמיתית למכה - וטד בלאקר האמין בכך בכל ליבו ונשמתו - הסיבה האמיתית לא הייתה שהוא נתפס מרמה בקלפים, או שהוא נתפס גונב כסף רגימנטלי. לא. הסיבה האמיתית הייתה שאביו היה קצב, ואמו הייתה עוזרת בית לפני נישואיה. בגלל זה, ורק בגלל זה, הוא סולק מהשירות חסר כל וללא שם. הוא היה רק ג'נטלמן זמני. כשהם היו צריכים אותו, הכל היה בסדר! כשהם כבר לא היו צריכים אותו - החוצה! חזרה לעוני, מנסה להתפרנס. הוא עלה למספר ארבע עשרה, פתח את דלת הכניסה האפורה והחל בטיפוס הארוך. המדרגות היו תלולות ושחוקות; האוויר היה לח ומחניק. בלאקר הזיע מאוד כשהגיע לקצה הטי האחרון. הוא עצר כדי להסדיר את נשימתו, אומר לעצמו שהוא ממש לא בכושר. הוא חייב לעשות משהו בקשר לזה. אולי כשהוא יגיע לדרום אמריקה עם כל הכסף שלו, הוא יוכל לחזור לכושר. להוריד את הבטן. הוא תמיד היה נלהב מפעילות גופנית. עכשיו, בגיל ארבעים ושתיים בלבד, הוא היה צעיר מדי מכדי להרשות זאת לעצמו.
  כסף! לירות שטרלינג, שילינגים, פני, דולרים אמריקאים, דולרים הונג קונגיים... מה זה עשה? הכל היה כסף. כסף יפהפה. יכולת לקנות איתו כל דבר. אם היה לך אותו, היית חי. בלעדיו, היית מת. טד בלאקר, לאחר שתפס את נשימתו, גישש בכיסו אחר המפתח. מול המדרגות הייתה דלת עץ גדולה אחת. היא הייתה צבועה בשחור. עליה היה דרקון גדול וזהוב נושף אש. המדבקה הזו על הדלת, לדעתו של בלאקר, הייתה בדיוק המגע האקזוטי הנכון, הרמז הראשון לנדיבות אסורה, לשמחות ולהנאות אסורות שאירבו מאחורי הדלת השחורה. קהל לקוחותיו שנבחר בקפידה כלל בעיקר גברים צעירים של ימינו. רק שני דברים נדרשו כדי שבלאקר יצטרף למועדון הדרקונים שלו: דיסקרטיות וכסף. שפע של שניהם. הוא צעד דרך הדלת השחורה וסגר אותה מאחוריו. החושך התמלא בזמזום המרגיע והיקר של מזגנים. הם עלו לו סכומי עתק, אבל זה היה הכרחי. ובסופו של דבר היה שווה את זה. האנשים שהגיעו למועדון הדרקון שלו לא רצו להתבשל בזיעה שלהם, לרדוף אחר פרשיות האהבה המגוונות ולפעמים המסובכות שלהם. תאים פרטיים היו בעיה כבר זמן מה, אבל הם סוף סוף פתרו אותה. במחיר גבוה יותר. בלאקר נרתע, מנסה למצוא את מתג האור. כרגע היו לו פחות מחמישים פאונד, שמחציתם מיועדים לחוליגנים של קוקני. יולי ואוגוסט היו בהחלט חודשים חמים גם בלונדון. מה זה משנה? האור העמום חלחל לאיטו לחדר הארוך, הרחב ובעל התקרה הגבוהה. מה זה משנה? למי אכפת? הוא, בלאקר, לא יחזיק מעמד עוד הרבה זמן. אין סיכוי. בלי להתחשב בכך שהוא חייב מאתיים וחמישים אלף פאונד. מאתיים וחמישים אלף פאונד שטרלינג. שבע מאות אלף דולר אמריקאי. זה היה המחיר שהוא ביקש עבור עשרים דקות של סרט. הוא יקבל תמורה לכספו. הוא היה בטוח בזה. בלאקר ניגש לבר הקטן בפינה ומזג לעצמו ויסקי חלש וסודה. הוא לא היה אלכוהוליסט ומעולם לא נגע בסמים שמכר: מריחואנה, קוקאין, גראס, סמים מסוגים שונים, ובשנה שעברה, LSD... בלקר פתח את המקרר הקטן כדי להשיג קרח למשקה שלו. כן, היה כסף במכירות סמים. אבל לא הרבה. את הכסף האמיתי עשו הגדולים.
  
  לא היו להם שטרות בשווי של פחות מחמישים פאונד, וחצי מהם היה צריך להימסר! בלקר לגם לגימה, עיווה את פניו, והיה כן עם עצמו. הוא ידע את הבעיה שלו, ידע למה הוא תמיד עני. חיוכו היה כואב. סוסים ורולטה. והוא היה הממזר הכי אומלל שחי אי פעם. ברגע זה ממש, ברגע זה ממש, הוא חייב לרפט יותר מחמש מאות פאונד. הוא הסתתר לאחרונה, ובקרוב כוחות הביטחון יבואו לחפש אותו. אסור לי לחשוב על זה, אמר לעצמו בלקר. אני לא אהיה כאן כשהם יבואו לחפש. אגיע לדרום אמריקה בריא ושלם ועם כל הכסף הזה. אני רק צריך לשנות את השם שלי ואת אורח החיים שלי. אתחיל מחדש עם דף נקי. אני נשבע. הוא הציץ בשעון היד הזהוב שלו. רק כמה דקות אחרי אחת. מספיק זמן. שומרי הראש הקוקני שלו יגיעו בשתיים וחצי, והוא תכנן הכל. שניים מלפנים, שניים מאחור, אלפי הגדול איתו.
  
  אף אחד, אף אחד, לא היה אמור לעזוב אלא אם כן הוא, טד בלאקר, אמר את הדבר. בלאקר חייך. הוא היה חייב להיות בחיים כדי לומר את הדבר הזה, נכון? בלאקר לגם לאט, מביט סביב החדר הגדול. במובן מסוים, הוא שנא להשאיר את הכל מאחור. זה היה הבייבי שלו. הוא בנה את זה מכלום. הוא לא אהב לחשוב על הסיכונים שלקח כדי להשיג את ההון שהוא היה צריך: שוד של תכשיטן; מטען של פרוות שנגנבו מעליית גג באיסט סייד; אפילו כמה מקרים של סחיטה. בלאקר יכול היה רק לחייך בעגמומיות למשמע הזיכרון - שניהם היו ממזרים ידועים לשמצה שהכיר בצבא. וכך היה. הוא השיג את מבוקשו! אבל הכל היה מסוכן. נורא, נורא מסוכן. בלאקר לא היה, והוא הודה בכך, אדם אמיץ במיוחד. סיבה נוספת שהוא היה מוכן לברוח ברגע שיקבל את הכסף לסרט. זה היה יותר מדי, לעזאזל, עבור אדם חלש רצון שפוחד מסקוטלנד יארד, מה-DEA, ועכשיו אפילו מהאינטרפול. לעזאזל איתם. תמכרו את הסרט למרבה במחיר ותברחו.
  
  לעזאזל עם אנגליה והעולם, ולעזאזל עם כולם מלבד עצמו. אלה היו מחשבותיו, המדויקות והנכונות, של תיאודור בלאקר, לשעבר שחי ברגימנט אלסטר. לעזאזל גם איתו, כשחושבים על זה. ובמיוחד עם אותו קולונל ארור אליסטר פוננבי, אשר, במבט קר ובכמה מילים שנבחרו בקפידה, ריסק את בלאקר לנצח. הקולונל אמר, "אתה כל כך בזוי, בלאקר, שאני לא יכול להרגיש כלפיך דבר מלבד רחמים. אתה נראה לא מסוגל לגנוב או אפילו לרמות בקלפים כמו ג'נטלמן."
  המילים חזרו אליו, למרות מאמציו הטובים ביותר של בלאקר לחסום אותן, ופניו הצרות התעוותו בשנאה ובייסורים. הוא השליך את כוסו על פני החדר בקללה. הקולונל מת כעת, מעבר להישג ידו, אך העולם לא השתנה. אויביו לא נעלמו. רבים נותרו בעולם. היא הייתה אחת מהם. הנסיכה. הנסיכה מורגן דה גאמה. שפתיו הדקות התכרבלו בבוז. אז הכל הסתדר. היא, הנסיכה, יכלה לשלם על הכל. כלבה קטנה ומלוכלכת במכנסיים קצרים, היא הייתה. הוא ידע עליה... שימו לב להתנהגות היפה והיהירה, לבוז הקר, לסנוביות ולקשקשות המלכותית, לעיניים הירוקות הקרות שהביטו בך בלי לראות אותך באמת, בלי להכיר בקיומך. הוא, טד בלאקר, ידע הכל על הנסיכה. "בקרוב, כשהוא ימכור את הסרט, המון אנשים ידעו על זה. המחשבה גרמה לו עונג מטורף, הוא הציץ בספה הגדולה שבאמצע החדר הארוך. הוא חייך. מה הוא ראה את הנסיכה עושה על הספה הזאת, מה הוא עשה לה, מה היא עשתה לו. אלוהים! הוא היה רוצה לראות את התמונה הזו בכל עמוד ראשון של כל עיתון בעולם. הוא נשם נשימה עמוקה ועצם את עיניו, מדמיין את הסיפור המרכזי בעמודי הרשתות החברתיות: הנסיכה היפה מורגן דה גומה, האישה האצילית ביותר מדם כחול פורטוגלי, זונה."
  
  הכתבת אסטר נמצאת היום בעיר. בראיון לכתבת זו באלדגייט, שם יש לה סוויטה מלכותית, הנסיכה הצהירה שהיא להוטה להצטרף למועדון הדרקונים ולעסוק באקרובטיקה מינית אזוטרית יותר. הנסיכה היהירה, כשנשאלה עוד יותר, הצהירה שבסופו של דבר הכל עניין של סמנטיקה, אך התעקשה שגם בעולם הדמוקרטי של ימינו, דברים כאלה שמורים לאצולה ולבעלי תואר אמיד. הדרך הישנה והטובה, אמרה הנסיכה, עדיין מתאימה למדי לאיכרים.
  טד בלאקר שמע צחוק בחדר. צחוק מחריד, יותר כמו צווחת חולדות רעבות ומטורפות ששורטות מאחורי חיפויי הקירות. בהלם, הוא הבין שהצחוק היה שלו. הוא מיד דחה את הפנטזיה. אולי הוא קצת השתגע מהשנאה הזאת. הוא היה חייב לצפות בה. השנאה הייתה משעשעת מספיק, אבל היא לא הייתה שווה את זה בפני עצמה. בלאקר לא התכוון להתחיל את הסרט שוב עד ששלושת הגברים, לקוחותיו, יגיעו. הוא ראה אותו מאה פעמים. אבל עכשיו הוא הרים את כוסו, ניגש לספה הגדולה ולחץ על אחד מכפתורי הפנינה הקטנים שתפורים בצורה כה אמנותית ודיסקרטית למשענת היד. נשמע זמזום מכני חלש כשמסך לבן קטן ירד מהתקרה בקצה הרחוק של החדר. בלאקר לחץ על כפתור נוסף, ומאחוריו, מקרן מוסתר בקיר ירה קרן אור לבנה בהירה על המסך. הוא לגם לגימה, הדליק סיגריה ארוכה, שילב את קרסוליו על הדום העור, ונרגע. אלמלא ההקרנה ללקוחות פוטנציאליים, זו הייתה הפעם האחרונה שהוא יצפה בסרט. הוא הציע נגטיב, ולא הייתה לו שום כוונה לרמות אף אחד. הוא רצה ליהנות מכספו. הדמות הראשונה שהופיעה על המסך הייתה שלו. הוא בדק את המצלמה הנסתרת כדי למצוא את הזוויות הנכונות. בלקר בחן את תמונתו בהסכמה מהוססת למדי. הוא פיתח כרס. והוא היה רשלני עם המסרק והמברשת שלו - הקרחת שלו הייתה בולטת מדי. עלתה במוחו המחשבה שעכשיו, עם עושרו החדש, הוא יוכל להרשות לעצמו השתלת שיער. הוא צפה בעצמו יושב על הספה, מדליק סיגריה, מתעסק בקמטים במכנסיו, מקמט את מצחו ומחייך לכיוון המצלמה.
  בלקר חייך. הוא נזכר במחשבותיו באותו רגע מסוים - מודאג שהנסיכה תשמע את זמזום המצלמה הנסתרת. הוא החליט לא לדאוג. עד שהפעיל את המצלמה, היא כבר תהיה בטוחה בטריפ ה-LSD שלה. היא לא תשמע את המצלמה או הרבה דברים אחרים. בלקר בדק שוב את שעון היד הזהוב שלו. השעה הייתה רבע לשתיים. עדיין הרבה זמן. הסרט היה רק דקה בערך לתוך חצי השעה. התמונה המרצדת של בלקר על המסך פנתה לפתע לעבר הדלת. זו הייתה הנסיכה שדופקת. הוא צפה כשהוא מושיט יד לכפתור ומכבה את המצלמה. המסך הפך שוב ללבן מסנוור. עכשיו בלקר, בבשר ודם, לחץ שוב על הכפתור. המסך השחיר. הוא קם ולקח עוד סיגריות מחפיסת הירקן. אחר כך הוא חזר לספה ולחץ שוב על הכפתור, והפעיל שוב את המקרן. הוא ידע בדיוק מה הוא עומד לראות. חצי שעה חלפה מאז שהכניס אותה. בלקר נזכר בכל פרט בבהירות מושלמת. הנסיכה דה גאמה ציפתה שאחרים יהיו נוכחים. בהתחלה היא לא רצתה להיות לבד איתו, אבל בלקר השתמש בכל קסמו, נתן לה סיגריה ומשקה, ושכנע אותה להישאר כמה דקות... זה היה מספיק זמן, כי המשקה שלה היה מתובל ב-LSD. בלקר ידע כבר אז שהנסיכה נשארה איתו רק משעמום טהור. הוא ידע שהיא תיעבה אותו, כפי שכל עולמה תיעב אותו, ושהיא ראתה בו פחות מעפר תחת רגליה. זו הייתה אחת הסיבות שהוא בחר בה לסחוט. שנאה לכל מי שדומה לה. הייתה גם השמחה הטהורה של הכרתה באופן בשרני, של לגרום לה לעשות דברים מגעילים, של הורידה לרמה שלו. והיה לה כסף. וקשרים רמי דרג בפורטוגל. מעמדו הרם של דודה - הוא לא זכר את שמו של האיש - הוא החזיק במשרה גבוהה בקבינט.
  
  כן, הנסיכה דה גאמה תהיה השקעה טובה. כמה טוב - או רע - זה יהיה, בלאקר אפילו לא חלם על זה באותו זמן. כל זה הגיע מאוחר יותר. עכשיו הוא צפה בסרט מתפתח, הבעת זחוח על פניו הנאים למדי. אחד מעמיתיו הקצינים העיר פעם שבלאקר נראה כמו "איש פרסום נאה מאוד". הוא הפעיל את המצלמה הנסתרת רק חצי שעה לאחר שהנסיכה לקחה, מבלי דעת, את מנת ה-LSD הראשונה שלה. הוא צפה בהתנהגותה משתנה בהדרגה כשהיא גולשת בשקט לטראנס. היא לא התנגדה כשהוא הוביל אותה לספה גדולה. בלאקר המתין עוד עשר דקות לפני שהפעיל את המצלמה. במהלך הפסקה זו, הנסיכה החלה לדבר על עצמה בכנות הרסנית. תחת השפעת הסם, היא ראתה בבלאקר חבר ותיק ויקר. עכשיו הוא חייך, נזכר בכמה מהמילים בהן השתמשה - מילים שבדרך כלל לא מקושרות לנסיכה מדם. אחת מהערותיה הראשונות באמת פגעה בבלאקר. "בפורטוגל," היא אמרה, "הם חושבים שאני משוגעת. משוגעת לגמרי. הם היו כולאים אותי אם היו יכולים. כדי למנוע ממני להיכנס לפורטוגל, אתה מבין. הם יודעים עליי הכל, את המוניטין שלי, והם באמת חושבים שאני משוגעת. הם יודעים שאני שותה ומשתמשת בסמים ושוכבת עם כל גבר שמבקש ממני - ובכן, כמעט כל בחור. אני עדיין מותחת את הגבול לפעמים." בלקר נזכר שזה לא היה כפי ששמע את זה. זו הייתה סיבה נוספת לכך שבחר בה. השמועה אמרה שכאשר הנסיכה הייתה שיכורה, שזה היה רוב הזמן, או על סמים, היא ישנה עם כל אחד במכנסיים שלהם או, באופן כללי, בחצאיות. אחרי שטף של שיחה, היא כמעט השתגעה, ונתנה לו רק חיוך מעורפל כשהוא התחיל להתפשט. זה היה, הוא נזכר עכשיו, לצפות בסרט, כמו להפשיט בובה. היא לא התנגדה ולא עזרה כשרגליה וזרועותיה הוזזו לכל תנוחה רצויה. עיניה היו עצומות למחצה, ונראה שהיא באמת חושבת שהיא לבד. פיה האדום הרחב היה פתוח למחצה בחיוך מעורפל. הגבר על הספה הרגיש את חלציו מתחילים להגיב כשראה את עצמו על המסך. הנסיכה לבשה שמלת פשתן דקה, לא ממש מיני, והיא הרימה בצייתנות את זרועותיה הדקות כשהוא משך אותה מעל ראשה. מתחתיה היא לבשה מעט מאוד. חזייה שחורה ותחתוני תחרה שחורים זעירים. בירית וגרביים לבנות ארוכות ומרקמיות. טד בלאקר, שצפה בסרט, התחיל להזיע מעט בחדר הממוזג. אחרי כל השבועות האלה, הדבר הארור הזה עדיין ריגש אותו. הוא נהנה מזה. הוא הודה שזה יישאר לנצח אחד הזיכרונות היקרים והיקרים ביותר שלו. הוא פתח את חזייתה והחליק אותה במורד זרועותיה. שדיה, גדולים יותר משחשב, עם קצוות חומים-ורודים, עמדו איתנים ולבנים כשלג מצלעותיה. בלאקר עמד מאחוריה, משחק עם שדיה ביד אחת בזמן שהוא לוחץ על כפתור אחר כדי להפעיל את עדשת הזום וללכוד את תקריבתה. הנסיכה לא שמה לב. בתקריב, כה ברור עד שהנקבוביות הזעירות באפה נראו לעין, עיניה היו עצומות, והיה בהן חצי חיוך עדין. אם היא הרגישה את ידיו או הגיבה, זה לא היה מורגש. בלאקר לא הסיר את חגורת הבירית והגרביים שלה. ביריות היו הפטיש שלו, ובשלב זה הוא נסחף כל כך מעוררות שכמעט שכח את הסיבה האמיתית למצעד המיני הזה. כסף. הוא התחיל למקם את הרגליים הארוכות-ארוכות האלה - כל כך מפתות בגרביים לבנות ארוכות - בדיוק כפי שרצה שיהיו על הספה. היא צייתה לכל פקודה שלו, מעולם לא דיברה או מחתה. בשלב זה, הנסיכה כבר עזבה, ואם בכלל שמה לב לנוכחותו, זה היה רק בצורה מעורפלת ביותר. בלאקר היה תוספת מעורפלת לסצנה, לא יותר. במהלך עשרים הדקות הבאות, בלאקר לקח אותה דרך כל קשת המיניות. הוא התמכר לכל תנוחה. כל מה שגבר ואישה יכולים לעשות זה לזה, הם עשו. שוב ושוב...
  
  היא מילאה את תפקידה, הוא השתמש בעדשת הזום לצילומי תקריב - לבלאקר היו מצלמות מסוימות בהישג יד - לחלק מלקוחות מועדון הדרקון היו טעמים מוזרים מאוד - והוא השתמש בכולם על הנסיכה. גם היא קיבלה זאת, בקור רוח, מבלי להפגין לא אהדה ולא אנטיפתיה. לבסוף, במהלך ארבע הדקות האחרונות של הסרט, לאחר שהפגין את תושייתו המינית, בלאקר סיפק את תאוותו בה, הכה אותה וזייין אותה כמו חיה. המסך השחיר. בלאקר כיבה את המקרן וניגש לבר הקטן, בודק את שעונו. משפחת קוקני תגיע בקרוב. הבטחה שהוא ישרוד את הלילה. לבלאקר לא היו אשליות לגבי סוג הגברים שיפגוש הלילה. הם יעברו חיפוש יסודי לפני שיורשו לעלות במדרגות למועדון הדרקון. טד בלאקר ירד למטה, ועזב את החדר הממוזג. הוא החליט לא לחכות שאלפי דוליטל ידבר איתו. ראשית, לאל היה קול צרוד, וראשית, מקלטי הטלפון עשויים להיות מחוברים יחד איכשהו. אי אפשר היה לדעת. כשאתה מהמר על רבע מיליון פאונד ועל חייך, היית צריך לחשוב על הכל. הכניסה הקטנה הייתה לחה ושוממת. בלאקר חיכה בצללים מתחת למדרגות. בשעה 14:29, אלפי דוליטל נכנס לפרוזדור. בלאקר לחש לעברו, ואלפי הסתובב, מבלי להסיר את עיניו ממנו, יד בשרנית אחת מושיטה אינסטינקטיבית לחזית חולצתו. "לעזאזל," אמר אלפי, "חשבתי שאתה רוצה שאני אפוצץ אותך?" בלאקר הניח את אצבעו על שפתיו. "תנמיך את קולך, למען השם!" איפה האחרים? "ג'ו ואיירי כבר כאן. שלחתי אותם בחזרה, כמו שאמרת. השניים האחרים יהיו כאן בקרוב." בלאקר הנהן בסיפוק. הוא צעד לעבר הקוקני הגדול. "מה יש לך הערב? תן לי לראות, בבקשה," אמר אלפי דוליטל, חיוך בוז על שפתיו העבות כשהוא שלף במהירות סכין וזוג פרקי אצבעות פליז.
  "מטליות לאבקת פרקים, טדי, וסכין אם צריך, במקרה חירום, אולי תגידו. לכל הבנים יש את אותו הדבר כמוני." בלקר הנהן שוב. הדבר האחרון שהוא רצה היה רצח. בסדר גמור. אני אחזור מיד. הישארו כאן עד שהאנשים שלכם יגיעו, ואז בואו למעלה. ודאו שהם יודעים את הפקודות שלהם - עליהם להיות מנומסים, אדיבים, אבל עליהם לחפש על האורחים שלי. כל נשק שיימצא יוחרם ולא יוחזר. אני חוזר - אין החזרה."
  
  בלקר שיער ש"אורחיו" יצטרכו זמן מה כדי לרכוש כלי נשק חדשים, גם אם הם מתכוונים לאלימות. הוא התכוון לנצל את הזמן הזה בצורה הטובה ביותר, להיפרד לנצח ממועדון הדרקון ולהיעלם עד שיתעשתו. הם לעולם לא ימצאו אותו. אלפי קימט את מצחו. "האנשים שלי יודעים את הפקודות שלהם, טדי." בלקר פנה חזרה למעלה. מעבר לכתפו, הוא אמר בקצרה, "רק כדי שלא ישכחו." אלפי קימט שוב את מצחו. זיעה טרייה פרצה על בלקר כשטיפס. הוא לא הצליח למצוא דרך לעקוף אותה. הוא נאנח ועצר בנחיתה השלישית כדי להסדיר את נשימתו, מנגב את פניו במטפחת ריחנית. לא, אלפי היה חייב להיות שם. אף תוכנית לא הייתה מושלמת. "אני לא רוצה להישאר לבד, ללא הגנה, עם האורחים האלה." עשר דקות לאחר מכן, אלפי דפק על הדלת. בלקר הכניס אותו, נתן לו בקבוק בירה, והראה לו היכן עליו לשבת על כיסא בעל משענת ישרה, שלושה מטרים מימין לספה הענקית ובאותו מישור איתה. "אם זו לא בעיה," הסביר בלקר, "אתם חייבים להתנהג כמו שלושת הקופים האלה. לא רואים כלום, לא שומעים כלום, לא עושים כלום..."
  הוא הוסיף בחוסר רצון, "אני הולך להראות את הסרט לאורחים שלי. גם אתם תראו אותו, כמובן. במקומכם לא הייתי מזכיר את זה לאף אחד אחר. זה יכול להכניס אתכם לצרות צרורות."
  
  אני יודע איך לשמור על הפה שלי סגור.
  
  בלקר טפח לו על כתפו הגדולה, לא אהב את המגע. "אז דע מה אתה עומד לראות. אם תצפה בסרט בעיון, אולי תלמד משהו." אדה נתן לו מבט ריק. "אני יודע כל מה שאני צריך לדעת." "אדם בר מזל," אמר בלקר. זו הייתה בדיחה פתטית במקרה הטוב, חסרת תועלת לחלוטין לקוקני הגדול. הדפיקה הראשונה בדלת השחורה הגיעה דקה אחרי שלוש. בלקר הצביע באצבע אזהרה לעבר אלפי, שישב ללא תנועה כמו בודהה בכיסאו. המבקר הראשון היה קטן קומה, לבוש ללא רבב בחליפת קיץ בצבע חום בהיר וכובע פנמה לבן יקר.
  הוא קד קלות כשבלקר פתח את הדלת. "סליחה, בבקשה. אני מחפש את מר תיאודור בלקר. זה אתה?" בלקר הנהן. "מי אתה?" האיש הסיני הקטן הושיט לו כרטיס. בלקר הציץ בו וראה בדפוס שחור ואלגנטי: "מר וואנג האי." לא יותר. אף מילה על השגרירות הסינית. בלקר עמד בצד. "היכנס, מר האי. בבקשה שב על הספה הגדולה. המושב שלך נמצא בפינה השמאלית. תרצה לשתות משהו?" "כלום, בבקשה." האיש הסיני אפילו לא הציץ באלפי דוליטל כשהתיישב על הספה. נקישה נוספת בדלת. האורח הזה היה גדול מאוד ושחור מבריק, עם תווי פנים שחורים מובהקים. הוא לבש חליפה בצבע קרם, מוכתמת מעט ולא אופנתית. דשי הדלת היו רחבים מדי. בידו השחורה העצומה הוא החזיק כובע קש מרופט וזול. בלקר בהה באיש והודה לאלוהים על נוכחותו של אלפי. האיש השחור היה מאיים. "שמך, בבקשה?" קולו של הגבר השחור היה רך ועמום, עם איזשהו מבטא. עיניו, בעלות הקרניות הצהובות והעכורות, בהו בעיניה של סלקר.
  
  אמר האיש השחור, "שמי לא משנה. אני כאן כנציג של הנסיך סובהוזי אסקראי. זה מספיק." בלקר הנהן. "כן. בבקשה שב. על הספה. בפינה הימנית. תרצה משקה או סיגריה?" הכושי סירב. חמש דקות חלפו עד שהלקוח השלישי דפק על הדלת. הם עברו בדממה לא נעימה. בלקר המשיך להעיף מבט מהיר, ערמומי, בשני הגברים שישבו על הספה. הם לא דיברו ולא הביטו זה בזה. עד ש... והוא הרגיש את עצביו מתחילים לרעוד. למה הממזר לא הגיע? משהו השתבש? אלוהים אדירים, בבקשה אל תעשה את זה! עכשיו כשהוא היה כל כך קרוב לרבע מיליון לירות שטרלינג. הוא כמעט בכה מהקלה כשסוף סוף נשמעה הדפיקה. האיש היה גבוה, כמעט רזה, עם שער כהה ומתולתל שהיה זקוק לתספורת. הוא היה בלי כובע. שיערו היה צהוב בוהק. הוא נעל גרביים שחורות וסנדלי עור חומים, קשורים ביד.
  "מר בלקר?" קולו היה טנור קליל, אך הבוז והזלזול שבו חתכו כמו שוט. האנגלית שלו הייתה טובה, אך עם גוון לטיני מובהק. בלקר הנהן, מביט בחולצה הבהירה. "כן. אני בלקר. האם בעבר...?" הוא לא ממש האמין לזה. "מייג'ור קרלוס אוליביירה. המודיעין הפורטוגלי. האם ניגש לזה?"
  
  הקול אמר את מה שהמילים לא יכלו לומר: סרסור, סרסור, חולדת ביוב, צואת כלבים, הממזר הכי מגעיל. הקול הזכיר איכשהו לבלאקר את הנסיכה. בלקר שמר על קור רוח, דיבר בשפת לקוחותיו הצעירים. יותר מדי דברים היו על כף המאזניים. הוא הצביע על הספה. "תשב שם, מייג'ור אוליביירה. באמצע, בבקשה." בלקר נעל את הדלת פעמיים ופתח את הבריח. הוא הוציא שלוש גלויות רגילות עם בולים מכיסו. הוא הגיש לכל אחד מהגברים על הספה גלויה.
  
  הוא התרחק מהם מעט ונשא את נאומו הקצר והמוכן. "שימו לב, רבותי, שכל גלויה ממוענת לתיבת דואר בצ'לסי. מיותר לציין שלא אקח את הכרטיסים באופן אישי, למרות שאני אהיה בקרבת מקום. קרוב מספיק, כמובן, כדי לראות אם מישהו עושה מאמץ לעקוב אחר האדם שאוסף את הכרטיס. לא הייתי ממליץ על כך אם אתם באמת רוצים לעשות עסקים. 'אתם עומדים לראות סרט של חצי שעה. הסרט נמכר למרבה במחיר - מעל רבע מיליון לירות שטרלינג. לא אקבל הצעה נמוכה מזו. לא תהיה רמאות. יש רק הדפס אחד ונגטיב, ושניהם נמכרים באותו מחיר...' הסיני הקטן רכן מעט קדימה.
  
  בבקשה, האם יש לך ערבות לכך?
  בלקר הנהן. "בכנות."
  
  רב-סרן אוליביירה צחק באכזריות. בלקר הסמיק, ניגב את פניו במטפחת והמשיך, "זה לא משנה. מכיוון שאין ערובה אחרת, תצטרכו לסמוך על דבריי." הוא אמר בחיוך שלא דעך. "אני מבטיח לכם שאשמור עליהם. אני רוצה לחיות את חיי בשלום. והמחיר שאני מבקש גבוה מדי מכדי שלא אפנה לבגידה. אני..."
  עיניו הצהובות של הכושי ניקבו את בלקר. "אנא המשך עם התנאים. אין הרבה."
  בלקר ניגב שוב את פניו. המזגן הארור הפסיק לעבוד? "כמובן. זה פשוט מאוד. כל אחד מכם, אחרי שיהיה לכם זמן להתייעץ עם הממונים עליו, ירשום את סכום ההצעה שלו על גלויה. רק במספרים, בלי סימני דולר או לירה שטרלינג. כמו כן, רשמו מספר טלפון שבו ניתן יהיה להשיג אתכם בסודיות מוחלטת. אני חושב שאני יכול להשאיר את זה לכם. אחרי שאקבל את הכרטיסים ואעיין בהם, אתקשר למרבה במחיר במועד. לאחר מכן נסדר את התשלום והמשלוח של הסרט. זה, כמו שאמרתי, פשוט מאוד."
  
  "כן," אמר האדון הסיני הקטן. "פשוט מאוד." בלקר, כשפגש את מבטו, הרגיש שהוא רואה נחש. "מאוד גאוני," אמר האיש השחור. אגרופיו יצרו שתי אלות שחורות על ברכיו. רב-סרן קרלוס אוליביירה לא אמר דבר, רק הביט באנגלי בעיניים כהות וריקות שיכלו להכיל כל דבר. בלקר נאבק בעצביו. הוא ניגש לספה ולחץ על כפתור הפנינה שעל משענת היד. בתנועה קטנה של חוצפה, הוא הצביע על מסך ההמתנה בקצה החדר. "ועכשיו, רבותי, הנסיכה מורגן דה גאם באחד מרגעיה המעניינים ביותר." המקרן זמזם. הנסיכה חייכה כמו חתול עצלן, חצי ישן, כשבלקר החל לפתוח את כפתורי שמלתה.
  
  
  פרק 2
  
  "הדיפלומט", אחד המועדונים היוקרתיים והבלעדיים ביותר בלונדון, ממוקם בבניין ג'ורג'יאני מפואר ליד שלושת המלכים יארד, לא רחוק מכיכר גרוסוונור. בלילה החם והדביק הזה, המועדון היה משעמם. רק מעט אנשים לבושים היטב באו והלכו, רובם עזבו, והמשחקים בשולחנות הרולטה ובחדרי הפוקר היו מחניקים באמת. גל החום ששטף את לונדון הרגיע את קהל הספורט, ומנע מהם את ההימורים. ניק קרטר לא היה יוצא מן הכלל. הלחות לא הפריעה לו במיוחד, למרות שיכול היה להסתדר בלעדיה, אבל לא מזג האוויר הוא שהפריע לו. האמת היא שקילמאסטר לא ידע, באמת לא ידע, מה מטריד אותו. הוא רק ידע שהוא חסר מנוחה ועצבני; קודם לכן, הוא היה בקבלת פנים בשגרירות ורקד עם חברו הוותיק ג'ייק טודהאנטר בכיכר גרוסוונור. הערב היה פחות נעים. ג'ייק סידר לניק דייט, ילדה קטנה ויפה בשם לימי, עם חיוך מתוק ועקומות בכל המקומות הנכונים. היא רצתה לרצות, והראתה כל סימן של לפחות גמישות. זה היה כן גדול, כתוב עליה כולה, באופן שבו הסתכלה על ניק, נאחזה בידו, ולחצה את עצמה קרוב מדי אליו.
  
  אביה, אמר לייק טודהוטר, היה אדם חשוב בממשלה. ניק קרטר לא היה אכפת לו. הוא נדהם - ורק עכשיו החל לנחש מדוע - ממקרה חמור של מה שארנסט המינגוויי כינה "חמור מקפץ וטיפש". אחרי הכל, קרטר היה הכי קרוב לגסות רוח שג'נטלמן יכול להגיע. הוא התנצל ויצא. הוא יצא, שחרר את עניבתו, פתח את כפתורי הטוקסידו הלבן שלו, וצעד בצעדים ארוכים וסוחפים דרך הבטון והאספלט הבוערים. דרך קרלוס פלייס ורחוב מונט לכיכר ברקלי. לא היו שם זמירים ששרו. לבסוף, הוא הסתובב, עבר ליד הדיפלומט, החליט באימפולסיביות לעצור לשתות ולרענן את עצמו. לניק היו הרבה קלפים במועדונים רבים, והדיפלומט היה אחד מהם. עכשיו, כמעט סיים את המשקה שלו, הוא ישב לבדו ליד שולחן קטן בפינה וגילה את מקור עצבנותו. זה היה פשוט. קילמאסטר לא היה פעיל יותר מדי זמן. כמעט חודשיים חלפו מאז שהוק נתן לו את המשימה. ניק לא זכר מתי בפעם האחרונה היה מובטל. אין פלא שהוא היה מתוסכל, קודר, כועס וקשה להסתדר איתו! הדברים בטח נעים לאט להפליא במודיעין הנגדי - או זה, או שדיוויד הוק, הבוס שלו, מנע מניק להיכנס לקרב מסיבותיו שלו. כך או כך, היה צריך לעשות משהו. ניק שילם והתכונן לעזוב. דבר ראשון בבוקר, הוא היה מתקשר להוק ודורש את המשימה. זה יכול היה להחליד אדם. למעשה, זה היה מסוכן לאדם בתפקידו להיות בטל כל כך הרבה זמן. נכון, יש דברים שצריך לתרגל מדי יום, לא משנה היכן בעולם הוא נמצא. יוגה הייתה שגרה יומיומית. כאן בלונדון, הוא התאמן עם טום מיטסובאשי בחדר הכושר של האחרון בסוהו: ג'ודו, ג'יו ג'יטסו, אייקידו וקראטה. קילמאסטר היה עכשיו חגורה שחורה מדרגה שישית. שום דבר מזה לא שינה. האימון היה נהדר, אבל מה שהוא היה צריך עכשיו זה עסק אמיתי. עדיין היה לו זמן חופשה. כן. הוא היה עושה. הוא היה גורר את הזקן מהמיטה - עדיין היה חשוך בוושינגטון - וידרוש משימה מיידית.
  
  דברים אולי הלכו לאט, אבל הוק תמיד היה יכול להמציא משהו אם ילחצו עליו. לדוגמה, הוא שמר ספר שחור קטן של מוות, שם שמר רשימה של האנשים שהוא הכי רצה לראות מושמדים. ניק קרטר כבר עזב את המועדון כששמע צחוק ומחיאות כפיים מימינו. היה משהו מוזר, משונה, שקרי בצליל שמשך את תשומת ליבו. זה היה קצת מטריד. לא רק שיכור - הוא היה בסביבת שיכורים בעבר - אלא משהו אחר, צליל גבוה וצורם שהיה איכשהו שגוי. סקרנותו התעוררה, הוא עצר והביט לכיוון הצלילים. שלוש מדרגות רחבות ורדודות הובילו לקשת גותית. שלט מעל הקשת, בכתב שחור דיסקרטי, קרא: "בר פרטי לג'נטלמנים". הצחוק הגבוה נשמע שוב. עינו ואוזנו הערניות של ניק קלטו את הצליל וחיברו את הנקודות. בר גברים, אבל אישה צחקה שם. ניק, שיכור וצוחק כמעט בטירוף, ירד בשלוש המדרגות. זה מה שהוא רצה לראות. מצב רוחו הטוב חזר כשהחליט להתקשר להוק. אחרי הכל, זה יכול להיות אחד מאותם לילות. מעבר לקשת היה חדר ארוך עם בר בצד אחד. המקום היה קודר, מלבד הבר, שבו מנורות, שככל הנראה היו תחובות פה ושם, הפכו אותו למשהו כמו מסלול דוגמנות מאולתר. ניק קרטר לא היה בתיאטרון בורלסק שנים, אבל הוא זיהה את הסביבה מיד. הוא לא זיהה את האישה הצעירה והיפה שעושה מעצמה צחוק כזה. זה, חשב אפילו אז, לא היה כל כך מוזר במסגרת הדברים, אבל זה היה חבל. כי היא הייתה יפה. מקסימה. אפילו עכשיו, עם חזה מושלם אחד בולט החוצה והיא עושה מה שנראה כמו שילוב מרושל למדי של גו-גו והוצ'י-קוצ'י, היא הייתה יפה. איפשהו בפינה חשוכה, מוזיקה אמריקאית התנגנה ממכשיר נגינה אמריקאי. חצי תריסר גברים, כולם בתלבושות, כולם מעל גיל חמישים, בירכו אותה, צחקו ומחאו כפיים בזמן שהיא צעדה ורקדה הלוך ושוב לאורך הבר.
  
  הברמן הקשיש, פניו הארוכות מלוכסנות בחוסר הסכמה, עמד בדממה, זרועותיו שלובות על חזהו הלבן. קילמאסטר נאלץ להודות בהלם קל, יוצא דופן עבורו. אחרי הכל, זה היה מלון דיפלומט! הוא התערב על הדולר התחתון שלו שההנהלה לא יודעת מה קורה בבר הג'נטלמנים. מישהו זז בצללים הסמוכים, וניק הסתובב אינסטינקטיבית כמו הבזק כדי להתמודד עם האיום הפוטנציאלי. אבל זה היה רק משרת, משרת קשיש בבגדי מועדון. הוא חייך חיוך ערמומי אל נערה רוקדת בבר, אבל כשהוא תפס את מבטו של ניק, הבעת פניו השתנתה מיד לחוסר הסכמה אדוק. הנהון שלו לסוכן AXE היה מתנשא.
  "חבל, נכון, אדוני! חבל מאוד, באמת. אתה מבין, אלה היו הג'נטלמנים שגרמו לה לעשות זאת, למרות שלא היו צריכים. היא נכנסה לכאן בטעות, המסכנה, ואלה שהיו צריכים לדעת יותר טוב, מיד קמו אותה והתחילו לרקוד." לרגע האדיקות נעלמה, והזקן כמעט חייך. "אני לא יכול להגיד שהיא התנגדה, אדוני. נכנסה ישר לתוך הרוח, כן. הו, היא אימה גמורה, ההיא. זו לא הפעם הראשונה שאני רואה אותה עושה את הטריקים האלה." הוא נקטע על ידי פרץ מחיאות כפיים חדש וצעקות מקבוצת הגברים הקטנה בבר. אחד מהם אחז בידיו וצעק, "תעשי את זה, נסיכה. תורידי את הכל!" ניק קרטר הביט בזה בחצי הנאה, חצי כעס. היא הייתה טובה מכדי להשפיל את עצמה בדברים כאלה. "מי היא?" הוא שאל את המשרת. הזקן, מבלי להסיר את עיניו מהנערה, אמר: "הנסיכה דה גאם, אדוני. עשירה מאוד." גסות רוח של החברה הגבוהה. או לפחות הייתה כזו. חלק מהאדיקות חזרה. "חבל, אדוני, כמו שאמרתי. כל כך יפה, ועם כל הכסף והדם הכחול שלה... אלוהים אדירים, אני חושב שהיא תוריד את זה!" הגברים בבר התעקשו עכשיו, צעקו ומחאו כפיים.
  
  השירה התגברה: "תוריד... תוריד... תוריד..." המשרת הזקן הציץ בעצבנות מעבר לכתפו, אחר כך בניק. "עכשיו רבותי הולכים רחוק מדי, אדוני. העבודה שלי שווה למצוא כאן." "אז למה," הציע קילבנאסטר בשקט, "אל תעזוב?" אבל שם היה הזקן. עיניו הדומעות היו נעוצות שוב בנערה. אבל הוא אמר, "אם הבוס שלי אי פעם יתערב בזה, כולם יורחקו מהמוסד הזה לכל החיים - כל אחד מהם." הבוס שלו, חשב ניק, יהיה המנהל. חיוכו היה קלוש. כן, אם המנהל יופיע פתאום, הגיהנום בהחלט צפוי לשלם. באופן קיחוטי, בלי באמת לדעת או להתעניין למה הוא עשה זאת, ניק עבר לקצה הבר. עכשיו הנערה שקעה בשגרה בלתי מתביישת של חבטות וצלילים שלא יכלה להיות ישירה יותר. היא לבשה שמלה ירוקה דקה שהגיעה עד אמצע הירך. כשניק עמד להכות את כוסו על הבר כדי למשוך את תשומת ליבו של הברמן, הנערה הושיטה לפתע יד לתפוס את שולי חצאית המיני שלה. בתנועה מהירה אחת, היא משכה אותה מעל ראשה וזרקה אותה. היא גלשה באוויר, נתלתה לרגע, ואז נפלה, קלילה, ריחנית ומריחת גופה, על ראשו של ניק קרטר. צעקות רמות וצחוק מצד הגברים האחרים בבר. ניק חילץ את עצמו מהבד - הוא זיהה בושם של לנוון ובושם יקר מאוד - והניח את השמלה על הבר לידו. עכשיו כל הגברים הביטו בו. ניק החזיר להם מבטים חסרי הפרעה. אחד או שניים מהמפוכחים יותר ביניהם זזו בחוסר נוחות והביטו...
  הנערה - ניק חשב שכנראה שמע את השם דה גאמה איפשהו בעבר - לבשה כעת רק חזייה זעירה, שד ימין חשוף, זוג תחתונים לבנים דקים, חגורת ביריות ותחתוני תחרה ארוכים. היא לבשה גרביים שחורות. היא הייתה גבוהה, עם רגליים דקות ומעוגלות, קרסוליים מקופלים בחן וכפות רגליים קטנות. היא נעלה נעלי עקב מעור לכה עם אצבעות פתוחות ועקבים גבוהים. היא רקדה בראשה מופנה לאחור ועיניה עצומות. שערה, שחור פחם, היה גזור קצר מאוד וצמוד לראשה.
  
  מחשבה חולפת עלתה במוחו של ניק שאולי יש לה כמה פאות ותשתמש בהן. התקליט שעל תיבת הנגינה היה מחרוזת של מנגינות ג'אז אמריקאיות ישנות. כעת הלהקה פרצה לרגע לכמה קטעים לוהטים של "Tiger Rag". אגנה המתפתל של הנערה קלט את קצב שאגת הנמר, את האומפה הצרודה של הטובה. עיניה היו עדיין עצומות, והיא נשענה לאחור, רגליה פרושות לרווחה, והחלה להתגלגל ולנוע. חזה השמאלי החליק עכשיו מהחזייה הזעירה שלה. הגברים למטה צעקו והלכו בקצב. "תחזיקי את הנמר הזה, תחזיקי את הנמר הזה! תורידי אותו, נסיכה. תנערי אותו, נסיכה!" אחד הגברים, בחור מקריח עם בטן ענקית, לבוש בבגדי ערב, ניסה לטפס על הדלפק. חבריו משכו אותו לאחור. הסצנה הזכירה לניק סרט איטלקי ששמו לא זכר. קילמאסטר, למעשה, מצא את עצמו בדילמה. חלק ממנו זעם מעט מהמראה, ריחם על הנערה השיכורה המסכנה בבר; החלק השני של ניק, הבהמה שלא ניתן היה להכחיש, החל להגיב לרגליים הארוכות והמושלמות ולחזה החשוף והמתנדנד. בגלל מצב רוחו הרע, לא הייתה לו אישה כבר יותר משבוע. הוא היה עכשיו על סף עוררות, הוא ידע את זה, והוא לא רצה את זה. לא ככה. הוא לא יכול היה לחכות לעזוב את הבר. עכשיו הבחורה שמה לב אליו והחלה לרקוד לכיוונו. קריאות של גירוי וזעם נשמעו מהגברים האחרים כשהיא צעדה ברגל אל המקום שבו עמד ניק, עדיין רועד ומנענע את ישבנה החטוב. היא הביטה ישר אליו, אבל הוא הטיל ספק אם היא באמת ראתה אותו. היא בקושי ראתה משהו. היא עצרה בדיוק מעל ניק, רגליה פרושות לרווחה, ידיה על מותניה. היא עצרה כל תנועה והביטה בו. עיניהם נפגשו, ולרגע הוא ראה ניצוץ קלוש של אינטליגנציה במעמקים הירוקים והספוגים באלכוהול.
  
  הנערה חייכה אליו. "אתה חתיך," היא אמרה. "אני מחבבת אותך. אני רוצה אותך. אתה נראה כמו... אפשר לסמוך עליך... בבקשה קח אותי הביתה." האור בעיניה כבה, כאילו הופעל מתג. היא רכנה לעבר ניק, רגליה הארוכות החלו להתכווץ בברכיים. ניק ראה את זה קורה בעבר, אבל מעולם לא לו. הנערה הזאת איבדה את הכרתה. מגיע, מגיע... איזה ליצן בקבוצת הגברים צעק, "טימבר!" הנערה עשתה מאמץ אחרון להדק את ברכיה, השיגה נוקשות מסוימת, דממה של פסל. עיניה היו ריקות ובוהות. היא נפלה לאט מהדלפק, בחן מוזר, אל זרועותיו הממתינות של ניק קרטר. הוא תפס אותה בקלות והחזיק אותה, שדיה החשופים לחוצים אל חזהו הגדול. מה עכשיו? הוא רצה אישה. אבל מלכתחילה, הוא לא אהב במיוחד נשים שיכורות. הוא אהב נשים חיות ואנרגטיות, ניידות וחושניות. אבל הוא היה זקוק לה אם הוא רצה אישה, ועכשיו הוא חשב, מה שהוא רצה, היה לו ספר שלם מלא במספרי טלפון בלונדון. השיכור השמן, אותו גבר שניסה לטפס על הבר, הטה את המשקל. הוא ניגש לניק כשפניו השמנמנות והאדומות מבעבעות. "אני אקח את הנערה, זקן. היא שלנו, אתה יודע, לא שלך. אני, יש לנו תוכניות לנסיכה הקטנה." קילמאסטר החליט במקום. "אני חושב שלא," אמר בשקט לגבר. "הגברת ביקשה ממני לקחת אותה הביתה. שמעת. אני חושב שאני אעשה את זה." הוא ידע מהן "תוכניות". "בפאתי ניו יורק או במועדון מפואר בלונדון. גברים הם אותם חיות, לבושים בג'ינס או בחליפות ערב." עכשיו הוא הציץ בגברים האחרים בבר. הם שמרו על עצמם, ממלמלים ביניהם ומביטים בו, מבלי לשים לב לאיש השמן. ניק הרים את שמלתה של הנערה מהרצפה, ניגש לבר ופנה למשרת, עדיין מתעכב בצללים. המשרת הזקן הביט בו בתערובת של אימה והערצה.
  
  ניק זרק את השמלה לזקן. - אתה. תעזור לי לקחת אותה לחדר ההלבשה. אנחנו נלביש אותה ו... -
  
  "חכה רגע," אמר השמן. "מי לעזאזל אתה, יאנקי, שתבוא לכאן ותברח עם הבחורה שלנו? קניתי לזונה הזאת משקאות כל הלילה, ואם אתה חושב שאתה יכול... אהלטירימםפפה..."
  "ניק ניסה בכל כוחו לא לפגוע באיש. הוא הושיט את שלוש האצבעות הראשונות של ידו הימנית, כופף אותן, סובב את כף ידו כלפי מעלה, ופגע באיש ממש מתחת לעצם החזה. זו הייתה יכולה להיות מכה אנושה אם הוא התכוון לכך, אבל איש הגרזן היה מאוד, מאוד עדין." האיש השמן התמוטט לפתע, אוחז בבטנו הנפוחה בשתי ידיו. פניו הרפויות האפירו, והוא נאנק. הגברים האחרים מלמלו והחליפו מבטים, אך לא עשו שום ניסיון להתערב.
  ניק חייך אליהם חיוך קשה. "תודה לכם, רבותי, על סבלנותכם. אתם חכמים יותר ממה שאתם חושבים." הוא הצביע על האיש השמן, עדיין מתנשף על הרצפה. "הכל יהיה בסדר ברגע שהוא יתן לו אוויר." הנערה מחוסרת ההכרה התנדנדה על זרועו השמאלית...
  ניק נבח על הזקן. "תדליק את האור." כשהאור הצהוב העמום נדלק, הוא יישר את הנערה, אוחז בה מתחת לזרועותיה. הזקן המתין עם השמלה הירוקה. "חכה רגע." ניק, בשתי תנועות מהירות, דחף כל שד לבן קטיפתי בחזרה לתוך עריסת החזייה. "עכשיו - שימי את זה מעל ראשה ומשכי אותו למטה." הזקן לא זז. ניק חייך אליו חיוך ערמומי. "מה קרה, ותיק? מעולם לא ראית אישה חצי עירומה לפני כן?"
  
  המשרת הזקן אסף את שרידי כבודו האחרונים. "לא, אדוני, בערך בן ארבעים. זה די, אה, הלם, אדוני. אבל אנסה להתמודד. אתה יכול לעשות את זה," אמר ניק. "אתה יכול לעשות את זה. ותזדרז עם זה." הם השליכו את השמלה מעל ראשה של הנערה ומשכו אותה למטה. ניק החזיק אותה זקופה, זרועו סביב מותניה. "האם יש לה תיק יד או משהו? לנשים בדרך כלל יש." "אני מניח שהיה שם ארנק, אדוני. אני זוכר אותו איפשהו בבר. אולי אוכל לברר איפה היא גרה - אלא אם כן אתה יודע?" האיש הניד בראשו לשלילה. "אני לא יודע. אבל אני חושב שקראתי בעיתונים שהיא גרה במלון אלדגייט. אתה תגלה, כמובן. ואם יורשה לי, אדוני, אתה בקושי יכול לקחת גברת חזרה לאלדגייט במצב הזה -" "אני יודע," אמר ניק. "אני יודע. תביא את הארנק. תן לי לדאוג לשאר." "כן, אדוני." האיש זינק חזרה לבר. היא נשענה עליו עכשיו, נעמדה בקלות רבה בתמיכתו, ראשה על כתפו. עיניה היו עצומות, פניה נרגעו, מצחה האדום הרחב מעט לח. היא נשמה בקלות. ניחוח קלוש של ויסקי, מעורבב בבושם עדין, פקד ממנה. קילמאסטר הרגיש שוב את הגירוד והכאב במותניו. היא הייתה יפה, נחשקת. אפילו במצב הזה. קילמאסטר עמד בפיתוי ללכת ולרוץ עליה. הוא מעולם לא שכב עם אישה שלא ידעה מה היא עושה - הוא לא התכוון להתחיל הלילה. הזקן חזר עם תיק יד לבן מעור תנין. ניק דחף אותו לכיס הז'קט שלו. מכיס אחר הוא שלף כמה שטרות לירה ומסר אותם לגבר. "לך תראה אם אתה יכול להזמין מונית." הנערה נשענה בפניה קרוב לשלו. עיניה היו עצומות. היא נמנמה בשלווה. ניק קרטר נאנח.
  
  
  "את לא מוכנה? את לא יכולה לעשות את זה, הא? אבל אני חייבת לעשות את כל זה. בסדר, שיהיה." הוא זרק אותה מעבר לכתפו ויצא מחדר ההלבשה. הוא לא הסתכל לתוך הבר. הוא טיפס בשלוש המדרגות, מתחת לקשת, ופנה לכיוון הלובי. "את שם! אדוני!" הקול היה דק ורטן. ניק הסתובב אל בעלת הקול. התנועה גרמה לחצאיתה הדקה של הנערה להתרומם מעט, להתנפח, לחשוף את ירכיה החטובות ותחתוניה הלבנים הצמודים. ניק הוריד את השמלה ויישר אותה. "סליחה," הוא אמר. "רצית משהו?" ניבס - זה היה ללא ספק הוא - קם ופיהק. פיו המשיך לנוע כמו דג מחוץ למים, אבל שום מילה לא יצאה. הוא היה רזה, מקריח, בלונדיני. צווארו הדק היה קטן מדי לצווארון הנוקשה. הפרח על דש חולצתו הזכיר לניק ג'אנטים. אקס-מן חייך חיוך מקסים, כאילו בחורה יפה יושבת על כתפו כשראשה ושדיה תלויים קדימה הייתה שגרה יומיומית.
  הוא חזר, "רצית משהו?" המנהל הביט ברגליה של הנערה, פיו עדיין נע בשקט. ניק משך את שמלתה הירוקה למטה כדי לכסות את רצועת הבשר הלבנה שבין החלק העליון של הגרביים לתחתוניה. הוא חייך והחל להסתובב.
  "שוב סליחה. חשבתי שאתה מדבר אליי."
  המנהל סוף סוף מצא את קולו. הוא היה דק, גבוה, ומלא זעם. אגרופיו הקטנים היו קמוצים והוא הניף אותם לעבר ניק קרטר. "אני... אני לא מבין! כלומר, אני דורש הסבר לכל זה, מה לעזאזל קורה במועדון שלי?" ניק נראה תמים. ומבולבל. "להמשיך? אני לא מבין. אני רק יוצא עם הנסיכה ו..." המנהל הצביע באצבע רועדת לעבר ישבנה של הנערה. "עלא - הנסיכה דה גאמה. שוב! שוב שיכורה, אני מניח?" ניק העביר את משקלה על כתפו וחייך. "אני מניח שאפשר לקרוא לזה ככה, כן. אני לוקח אותה הביתה." "בסדר," אמר המנהל. "תהיה כל כך נחמד. תהיה כל כך נחמד ותדאג שהיא לעולם לא תחזור לכאן."
  
  הוא שילב את ידיו במה שנראה כאילו היה תפילה. "היא האימה שלי", אמר.
  "היא הקללה והמכת של כל מועדון בלונדון. לך, אדוני. בבקשה לך איתה. מיד." "כמובן," אמר ניק. "אני מבין שהיא שוהה באלדגייט, אה?"
  המנהל נהיה ירוק. עיניו בלטו. "אלוהים אדירים, בנאדם, אתה לא יכול לקחת אותה לשם! אפילו בשעה הזאת. במיוחד לא בשעה הזאת. יש שם כל כך הרבה אנשים. אלדגייט תמיד מלא בעיתונאים, טורי רכילות. אם הטפילים האלה יראו אותה והיא תדבר איתם, תגיד להם שהיא הייתה כאן הערב, אני אהיה שם, המועדון שלי יהיה..." ניק נמאס לו מלנגן. הוא פנה חזרה אל הלובי. זרועותיה של הנערה התנדנדו כמו של בובה מהתנועה. "תפסיק לדאוג," הוא אמר לאיש.
  "היא לא תדבר עם אף אחד הרבה זמן. אני אדאג לזה." הוא קרץ לאיש במשמעות, ואז אמר, "אתה באמת צריך לעשות משהו בקשר לפשע הזה, לפשע הזה." הוא הנהן לעבר בר הגברים. "ידעת שהם רצו לנצל את הבחורה המסכנה הזאת? הם רצו לנצל אותה, לאנוס אותה שם בבר כשהגעתי. הצלתי את כבודה. אם לא הייתי שם - ובכן, דברו על הכותרות! הייתם נעולים מחר. בחורים מגעילים, כולם שם, כולם. תשאלו את הברמן על השמן עם הבטן הרעה. הייתי צריך להרביץ לאיש הזה כדי להציל את הבחורה." ניבס התנודד. הוא הושיט יד למעקה בצד המדרגות ותפס אותו. "אדוני. האם הרבצת למישהו? כן - אונס. בבר הגברים שלי? זה רק חלום, ואני אתעורר בקרוב. אני -" "אל תתערב על זה," אמר ניק בעליזות. "ובכן, עדיף שהגברת ואני נלך. אבל עדיף שתשמעו לעצתי ותמחקו כמה אנשים מהרשימה שלכם." הוא הנהן שוב לעבר הבר. "חברה גרועה שם למטה. חברה גרועה מאוד, במיוחד זו עם הבטן הגדולה. לא יפתיע אותי אם הוא היה סוג של סוטה מינית." מבט חדש של אימה הופיע בהדרגה על פניו החיוורות של המנהל. הוא בהה בניק, פניו רועדות, עיניו מתוחות מתחנונים. קולו רעד.
  
  
  
  "איש גדול עם כרס גדולה? עם פנים אדומות?" מבטו של ניק היה קר בחזרה. "אם אתה קורא לבחור השמן והרפוי הזה אדם מכובד, אז הוא אולי האיש. למה? מי הוא?" המנהל הניח יד דקה על מצחו. הוא הזיע עכשיו. "הוא הבעלים של השליטה במועדון הזה." ניק, שהציץ מבעד לדלת הזכוכית של הלובי, ראה את המשרת הזקן מזמין מונית למדרכה. הוא נופף בידו למנהל. "כמה מרוצה סר צ'ארלס עכשיו. אולי, לטובת המועדון, תוכל לגרום לו לשחק בלאקבול בעצמו. לילה טוב." והגברת איחלה לו גם לילה טוב. נראה שהאיש לא הבין את הרמז. הוא הסתכל על קרטר כאילו היה השטן שזה עתה יצא מהגיהנום. "הכית את סר צ'ארלס?" ניק צחקק. "לא ממש. רק דגדג אותו קצת. לחיים".
  הזקן עזר לו להעמיס את הנסיכה למכונית. ניק נתן לזקן כיף גדול וחייך אליו. "תודה לך, אבא. עדיף לך עכשיו ותביא קצת מלחי ריח - ניבס יצטרך אותם. להתראות." הוא אמר לנהג לנסוע לכיוון קנזינגטון. הוא בחן את הפנים הישנות, שנחו בנוחות על כתפו הגדולה. הוא קלט שוב את ריח הוויסקי. היא בטח שתתה יותר מדי הלילה. ניק התמודד עם בעיה. הוא לא רצה להחזיר אותה למלון במדינה הזאת. הוא הטיל ספק בכך שיש לה מוניטין לאבד, אבל למרות זאת, זה לא משהו שעושים לגברת. וגברת היא הייתה - אפילו במדינה הזאת. ניק קרטר חלק מיטה עם מספיק נשים בזמנים שונים ובחלקים שונים של העולם כדי לזהות אחת כשהוא רואה אחת. היא אולי הייתה שיכורה, מופקרת, הרבה דברים אחרים, אבל היא עדיין הייתה גברת. הוא הכיר את הטיפוס הזה: אישה פראית, זונה, נימפומנית, כלבה - או כל מיני דברים אחרים - היא אולי כל אלה. אבל תווי פניה, חן מלכותי, אפילו בעיצומה של שכרות, היו בלתי אפשריים להסתרה. ניבס הזה צדק בדבר אחד: האלדג'טה, למרות שהיה מלון יוקרתי ויקר, לא היה שקט או שמרן כלל במובן הלונדוני האמיתי. הלובי העצום היה שוקק חיים בשעה זו של הבוקר - אפילו בחום הזה, בלונדון תמיד יש כמה סווינגרים - ובוודאי היו כתב או שניים וצלם אורבים איפשהו בבניין העץ. הוא הביט שוב בנערה, ואז המונית פגעה בבור, קפיצה לא נעימה, והיא נפלה ממנו. ניק משך אותה לאחור. היא מלמלה משהו וכרכה יד אחת סביב צווארו. פיה הרך והרטוב החליק על לחיו.
  
  
  
  
  "שוב," היא מלמלה. "בבקשה תעשו זאת שוב." ניק שחרר את ידה וטפח על לחיה. הוא לא יכול היה לזרוק אותה לזאבים. "שער הנסיך," הוא אמר לנהג. "בדרך נייטסברידג'. אתה יודע ש..." "אני יודע, אדוני." הוא ייקח אותה לדירתו וישכיב אותה לישון. "...קילמאסטר הודה לעצמו שהוא סקרן למדי לגבי הנסיכה דה גאמה. הוא ידע במעורפל מי היא עכשיו. הוא קרא עליה בעיתונים מדי פעם, או שאולי אפילו שמע את חבריו מדברים עליה. קילמאסטר לא הייתה "דמות ציבורית" בשום מובן קונבנציונלי - מעט מאוד סוכנים מיומנים היו כאלה - אבל הוא זכר את השם. שמה המלא היה מורגנה דה גאמה. נסיכה אמיתית. ממשפחת המלוכה הפורטוגלית. ואסקו דה גאמה היה אב קדמון רחוק שלה. ניק חייך לחברתו הישנה. הוא החליק את ראשו הכהה והחלק. אולי הוא לא יתקשר להוק דבר ראשון בבוקר אחרי הכל. הוא צריך לתת לה קצת זמן. אם היא הייתה כל כך יפה ונחשקת שיכורה, מה היא יכולה להיות פיכחת?"
  
  "אולי. אולי לא," ניק משך בכתפיו הרחבות. הוא היה יכול להרשות לעצמו את האכזבה הארורה. זה ייקח זמן. "בוא נראה לאן השביל יוביל." הם פנו לשער הנסיך והמשיכו לכיוון רחוב בלוויו. ניק הצביע על בניין הדירות שלו. הנהג עצר ליד המדרכה.
  
  - אתה צריך עזרה איתה?
  
  "אני חושב," אמר ניק קרטר, "אני יכול להתמודד עם זה." הוא שילם לאיש, ואז משך את הנערה מהמונית אל המדרכה. היא עמדה שם, מתנדנדת בזרועותיו. ניק ניסה לגרום לה ללכת, אך היא סירבה. הנהג צפה בעניין.
  "אתה בטוח שאתה לא צריך עזרה, אדוני? אשמח-" "לא, תודה." הוא תלה אותה שוב על כתפו, רגליה תחילה, זרועותיה וראשה משתלשלים מאחוריו. ככה זה היה אמור להיות. ניק חייך לנהג. "תראה. אין דבר כזה. הכל בשליטה." המילים האלה ירדפו אותו.
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  קילמאסטר עמד בין חורבות מועדון הדרקונים, ארבעה עשר סהר של מיו, והרהר באמת הבלתי מוסרת של הפתגם הישן על סקרנות וחתול. סקרנותו המקצועית כמעט הרגה אותו - עדיין. אבל הפעם, היא - והעניין שלו בנסיכה - הכניסו אותו לבלגן אדיר. השעה הייתה חמש דקות וארבע. רמז לקור ריחף באוויר, ושחר מזויף היה ממש מתחת לאופק. ניק קרטר היה שם עשר דקות. מרגע שנכנס למועדון הדרקונים והריח דם טרי, הפלייבוי שבו נעלם. הוא היה עכשיו נמר מקצועי לחלוטין. מועדון הדרקונים נהרס. הושמד על ידי תוקפים לא ידועים שחיפשו משהו. המשהו הזה, חשב ניק, יהיה סרט או סרטים. הוא שם לב למסך ולמקרן ומצא מצלמה מוסתרת בחוכמה. לא היה בה סרט; הם מצאו את מה שחיפשו. קילמאסטר חזר למקום שבו גופה עירומה שכבה שרועה מול ספה גדולה. הוא הרגיש שוב קצת בחילה, אבל הוא נלחם בזה. בקרבת מקום הייתה מונח ערימה מדממת של בגדי המת, ספוגים בדם, וכך גם הספה והרצפה שמסביב. האיש נהרג תחילה ולאחר מכן הוטח.
  ניק הרגיש בחילה כשראה את איברי המין - מישהו חתך אותם ודחף אותם לפיו. זה היה מראה דוחה. הוא הפנה את תשומת ליבו לערימת הבגדים המדממים. לדעתו, תנוחת איברי המין נעשתה כדי לגרום להם להיראות דוחה. הוא לא חשב שזה נעשה מתוך כעס; לא הייתה הכאה מטורפת של הגופה. רק שיסוף נקי ומקצועי של הגרון והוצאת איברי המין - זה היה ברור מאליו. ניק הוציא את ארנקו ממכנסיו ובחן אותו...
  
  היה לו אקדח 0.22, קטלני מטווח קרוב כמו הלוגר שלו. והיה לו משתיק קול. ניק חייך באכזריות כשהחזיר את האקדח הקטן לכיסו. זה היה מדהים מה לפעמים מוצאים בארנק של אישה. במיוחד כשהגברת ההיא, הנסיכה מורגן דה גאמה, ישנה כרגע בדירתו בשער הנסיך. הגברת עמדה לענות על כמה שאלות. קילמאסטר פנה לעבר הדלת. הוא היה במועדון יותר מדי זמן. אין טעם להסתבך ברצח נורא שכזה. חלק מסקרנותו שלו סיפק - הנערה לא יכלה להרוג את בלאקר - ואם הוק אי פעם יגלה, הוא יחווה עוויתות! צאו החוצה כל עוד אתם יכולים. כשהגיע, דלת הדרקון הייתה פתוחה לרווחה. עכשיו הוא סגר אותה במטפחת. הוא לא נגע בשום דבר במועדון מלבד הארנק שלו. הוא ירד במהירות במדרגות אל הכניסה הקטנה, וחשב שיוכל ללכת לרחוב ת'רדנידל על ידי חציית סמטת הברבורים ולמצוא שם מונית. זה היה הכיוון ההפוך שממנו הגיע. אבל כשניק הציץ מבעד לדלת הזכוכית הגדולה, המסורגת מברזל, הוא ראה שהיציאה לא תהיה קלה כמו הכניסה. השחר קרב ובא, והעולם שטוף באור פנינה. הוא ראה מכונית סדאן שחורה גדולה חונה מול פתח האורווה. גבר נהג. שני גברים נוספים, גברים גדולים, לבושים בגסות, עונדים צעיפים וכובעי בד של פועלים, נשענו על המכונית. קרטר לא היה בטוח באור העמום, אבל הם נראו שחורים. זה היה חדש - הוא מעולם לא ראה מוכר אוכל שחור קודם לכן. ניק טעה. הוא נסע מהר מדי. הם ראו תנועה קלה מאחורי הזכוכית. האיש שמאחורי ההגה נתן את הפקודה, ושני הגברים הגדולים פנו במורד האורוות לעבר דלת הכניסה של מספר ארבע עשרה. ניק קרטר הסתובב ורץ בקלות לכיוון ירכתי האולם. הם נראו כמו בחורים קשוחים, שני אלה, וחוץ מהדרינג'ר שלקח מארנקה של הנערה, הוא לא היה חמוש. הוא בילה זמן טוב בלונדון תחת שם בדוי, והלוגר והסטילטו שלו היו נחו מתחת לרצפה בחלק האחורי של הדירה.
  
  ניק מצא את הדלת המובילה מהפרוזדור אל מעבר צר. הוא הגביר מהירות, שלף אקדח קטן בקליבר 22. מכיס מעילו תוך כדי ריצה. זה היה עדיף מכלום, אבל הוא היה נותן מאה פאונד עבור הלוגר המוכר שבידיו. הדלת האחורית הייתה נעולה. ניק פתח אותה במפתח פשוט, חמק פנימה, לקח את המפתח איתו, ונעל אותה מבחוץ. זה היה מעכב אותם לכמה שניות, אולי יותר אם לא רצו לעשות רעש. הוא היה בחצר זרועת אשפה. השחר עלה במהירות. קיר לבנים גבוה, שמעליו רסיסי זכוכית, הקיף את החלק האחורי של החצר. ניק קרע את מעילו תוך כדי ריצה. הוא עמד לזרוק אותו על פיסת בקבוק זכוכית שבורה על רכס הגדר כשראה רגל מבצבצת מערימת פחי אשפה. מה לעזאזל עכשיו? הזמן יקר, אבל הוא איבד כמה שניות. שני בריונים, קוקני לפי נראם, היו מוסתרים מאחורי פחי האשפה, ושניהם היו משוחצים בקפידה. זיעה ניגבה מעיניו של קילמאסטר. זה התחיל לקבל מראה של טבח. לרגע הוא בהה באיש המת הקרוב אליו ביותר - לבחור המסכן היה אף כמו סכין, וידו הימנית החזקה אחזה במפרק פליז, שלא הצליח להציל אותו. עכשיו נשמע רעש בדלת האחורית. הגיע הזמן ללכת. ניק זרק את מעילו על הזכוכית, קפץ מעליה, ירד בצד השני ומשך את המעיל למטה. הבד נקרע. הוא תהה, בעודו לובש את המעיל המרופט, אם ת'רוג-מורטון הזקן ירשה לו לכלול אותו בחשבון ההוצאות שלו. הוא היה במעבר צר במקביל לדרך מורגייט. שמאלה או ימינה? הוא בחר שמאלה ורץ במורדה, לכיוון מלבן האור בקצה הרחוק. בזמן שרץ, הוא הציץ לאחור וראה דמות מוצללת יושבת על קיר לבנים, ידו מורמת. ניק התכופף ורץ מהר יותר, אבל האיש לא ירה. הוא הבין את זה. הם לא רצו את הרעש יותר ממנו.
  
  
  
  
  הוא פילס את דרכו במבוך הסמטאות והאורוות אל רחוב פלאם. היה לו מושג מעורפל היכן הוא נמצא. הוא פנה לרחוב ניו ברוד ומשם לכיכר פינסברי, תמיד מחפש מונית חולפת. מעולם לא היו רחובות לונדון כה שוממים. אפילו חלבן בודד אמור להיות בלתי נראה באור הגובר בהתמדה, ובוודאי שלא בצללית המבורכת של קסדתו של בובי. כשהוא נכנס לפינסברי, מכונית סדאן שחורה גדולה פנתה בפינה ורעמה לעברו. היה להם מזל רע איתה קודם לכן. ועכשיו לא היה לאן לברוח. זה היה גוש של בתים וחנויות קטנות, נעולים ומאיימים, כולם עדים דוממים, אך איש לא הציע עזרה. הסדאן השחורה עצרה לידו. ניק המשיך ללכת, אקדח 0.22 בכיסו. הוא צדק. שלושתם היו שחורים. הנהג היה קטן, שני האחרים היו ענקיים. אחד הגברים הגדולים רכב מלפנים עם הנהג, השני מאחור. קילמאסטר הלך במהירות, לא מסתכל ישירות עליהם, משתמש בראייתו ההיקפית הנפלאה כדי להסתכל סביב. הם צפו בו באותה קפדנות, והוא לא אהב את זה. הם יזהו אותו שוב. אם אי פעם יהיה "שוב". כרגע, ניק לא היה בטוח שהם יתקפו. לבחור השחור הגדול במושב הקדמי היה משהו, וזה לא היה יורה אפונה. ואז קרטר כמעט ביצע התחמקות משלו, כמעט נפל והתגלגל הצידה מלפנים, כמעט נקלע לקטטה עם אקדח 0.22. שריריו ורפלקסיו היו מוכנים, אבל משהו עצר אותו. הוא הימר שהאנשים האלה, מי שהם לא יהיו, לא רוצים עימות גלוי ורועש ממש שם בכיכר פינסברי. ניק המשיך ללכת, הבחור השחור עם האקדח אמר, "עצור, אדוני. כנס למכונית. אנחנו רוצים לדבר איתך." היה מבטא שניק לא הצליח למקם. הוא המשיך ללכת. מזווית פיו הוא אמר, "לך לעזאזל." האיש עם האקדח אמר משהו לנהג, שטף של מילים חפוזות זו על גבי זו בשפה שניק קאנר מעולם לא שמע קודם לכן. זה הזכיר לו קצת סוואהילית, אבל זו לא הייתה סוואהילית.
  
  אבל הוא ידע דבר אחד עכשיו - השפה הייתה אפריקאית. אבל מה לעזאזל האפריקאים יכלו לרצות ממנו? שאלה טיפשית, תשובה פשוטה. הם חיכו לו בתוך ארבע עשרה האורוות החצי-מעגליות. הם ראו אותו שם. הוא ברח. עכשיו הם רצו לדבר איתו. על רצח מר תיאודור בלקר? כנראה. על מה שנלקח מהמקום, משהו שלא היה להם, אחרת לא היו טורחים להתעסק איתו. הוא פנה ימינה. הרחוב היה ריק ושומם. הפינה שבה לעזאזל היו כולם? זה הזכיר לניק את אחד הסרטים המטופשים האלה שבהם הגיבור רץ בלי סוף ברחובות חסרי חיים, מבלי למצוא נפש חיה שיכולה לעזור. הוא מעולם לא האמין לתמונות האלה.
  הוא צעד ממש באמצע שמונה מיליון איש ולא הצליח למצוא אפילו אחד. רק את הרביעייה הנעימה שלהם - הוא ושלושה גברים שחורים. המכונית השחורה פנתה בפינה והחלה לרדוף אחריהם שוב. האיש השחור במושב הקדמי אמר, "בחור, כדאי שתכנס לכאן איתנו או שנצטרך להילחם. אנחנו לא רוצים את זה. כל מה שאנחנו רוצים לעשות זה לדבר איתך כמה דקות." ניק המשיך ללכת. "שמעת אותי," הוא נבח. "לך לעזאזל. תעזוב אותי בשקט או שאתה הולך להיפגע." האיש השחור עם האקדח צחק. "אוי, בנאדם, זה כל כך מצחיק." הוא דיבר שוב עם הנהג בשפה שנשמעה כמו סוואהילית אבל לא הייתה. המכונית זינקה קדימה. היא נסעה חמישים מטרים ופגעה שוב במדרכה. שני גברים שחורים גדולים עם כובעי בד קפצו החוצה ופנו חזרה לעבר ניק קרטר. האיש הנמוך, הנהג, החליק הצידה על פני המושב עד שהיה באמצע הדרך מהמכונית, מקלע שחור קצר ביד אחת. האיש שדיבר קודם אמר, "עדיף שתבוא ותדבר איתי, אדוני... אנחנו לא רוצים לפגוע בך, באמת. אבל אם תכריח אותנו, ניתן לך מכות טובות." האיש השחור השני, ששתק כל הזמן, פיגר צעד או שניים מאחור. קילמאסטר הבין מיד שהצרות האמיתיות הגיעו, ושהוא צריך לקבל החלטה במהירות. להרוג או לא להרוג?
  הוא החליט לנסות לא להרוג, למרות שזה אולי ייכפה עליו. הגבר השחור השני היה בגובה מטר ושמונים, בנוי כמו גורילה, עם כתפיים וחזה ענקיים וזרועות ארוכות ותלויות. הוא היה שחור כמו אס עלה, עם אף שבור ופנים מלאות צלקות מקומטות. ניק ידע שאם הגבר הזה אי פעם יגיע לקרב פנים אל פנים, אי פעם יתפוס אותו בחיבוק דוב, הוא יהיה גמור. הגבר השחור המוביל, שהחביא את אקדחו, שלף אותו שוב מכיס הז'קט שלו. הוא הפך אותו ואיים על ניק בקת. "אתה בא איתנו, אחי?" "אני בא," אמר ניק לקרטר. הוא צעד צעד קדימה, קפץ גבוה באוויר, ופנה לבעוט - כלומר, לתקוע את מגפו הכבד בלסתו של הגבר. אבל הגבר הזה ידע את עניינו, והרפלקסים שלו היו מהירים.
  הוא נופף באקדח מול לסתו, מגן עליה, וניסה לתפוס את ניק בקרסול בידו השמאלית. הוא החטיא, וניק הפיל את האקדח מידו. הוא נפל לתעלה בקול רם. ניק נפל על גבו, מרכך את המכה בשתי ידיו לצדדיו. האיש השחור זינק לעברו, מנסה לתפוס אותו ולהתקרב לאיש הגדול והחזק יותר, זה שיכול לעשות את העבודה האמיתית. תנועותיו של קרטר היו מבוקרות וחלקות כמו כספית. הוא חיבר את רגלו השמאלית סביב קרסולו הימני של האיש ובעט בו חזק בברך. הוא בעט חזק ככל שיכול. הברך נשמטה כמו ציר חלש, והאיש צרח בקול רם. הוא התגלגל לתעלה ושכב שם, עכשיו ללא מילים, אוחז בברכו ומנסה למצוא את האקדח שהפיל. הוא עדיין לא הבין שהאקדח נמצא מתחתיו.
  איש הגורילה התקרב בשקט, עיניו הקטנות והנוצצות נעוצות בקרטר. הוא ראה והבין מה קרה לשותפו. הוא הלך לאט, זרועותיו מושטות קדימה, לוחץ את ניק כנגד חזית הבניין. זו הייתה מעין חנות, ודרכה סורגי ברזל. עכשיו ניק הרגיש את הברזל על גבו. ניק מתח את אצבעות ידו הימנית ודקר את האיש העצום בחזהו. הרבה יותר חזק ממה שפגע בסר צ'ארלס ב"דיפלומט", חזק מספיק כדי לפגוע ולגרום לכאב עז, אבל לא חזק מספיק כדי לקרוע את אבי העורקים ולהרוג אותו. זה לא עבד. אצבעותיו כאבו. זה היה כמו להכות לוח בטון. כשהתקרב, שפתיו של האיש השחור הגדול נעו בחיוך. עכשיו ניק כמעט היה נתקע במוטות הברזל.
  
  
  
  
  
  
  הוא בעט בברכו של האיש וחתך אותו, אבל לא מספיק. אחד מאגרופי הענק פגע בו, והעולם רעד והסתחרר. נשימתו נעשתה קשה יותר ויותר, והוא יכול היה לשאת אותה כשהוא החל לייבב קלות כשהאוויר נכנס ויוצא מריאותיו. הוא דקר את האיש בעיניים באצבעותיו וזכה לרגע של הפוגה, אבל הגמביט הזה קירב אותו יותר מדי לידיים העצומות האלה. הוא נסוג לאחור, מנסה לזוז הצידה, להימלט מהמלכודת הסוגרת. זה לא היה טעם. קרטר מתח את זרועו, כופף את אגודלו בזווית ישרה, והטיח אותה בלסתו של האיש במכת קראטה קטלנית. הרכס מזרתו ועד פרק כף ידו היה מחוספס ומגושם, קשה כמו קרשי עץ, הוא היה יכול לשבור לסת במכה אחת, אבל האיש השחור הגדול לא נפל. הוא מצמץ, עיניו הפכו לצהובות מלוכלכות לרגע, ואז הוא התקדם בבוז. ניק תפס אותו שוב באותה מכה, והפעם הוא אפילו לא מצמץ. זרועות ארוכות ועבות עם שרירי דו-ראש ענקיים עוטפים את קרטר כמו נחשי בואה. עכשיו ניק היה מפוחד ונואש, אבל כמו תמיד, מוחו הנעלה עבד, והוא חשב קדימה. הוא הצליח להחליק את ידו הימנית לכיס הז'קט שלו, סביב קת אקדח 0.22. בידו השמאלית, הוא גישש סביב גרונו העצום של האיש השחור, מנסה למצוא נקודת לחץ שתעצור את זרימת הדם למוח שעכשיו היה לו רק מחשבה אחת: למחוץ אותו. ואז, לרגע, הוא היה חסר אונים כתינוק. האיש השחור העצום פרש את רגליו לרווחה, נשען מעט לאחור, והרים את קרטר מהמדרכה. הוא חיבק את ניק כמו אח אבוד מזמן. פניו של ניק נלחצו אל חזהו של האיש, והוא יכול היה להריח את ריחו, זיעתו, שפתוןו ובשרו. הוא עדיין ניסה למצוא עצב בצווארו של האיש, אבל אצבעותיו נחלשו, וזה היה כמו לנסות לחפור דרך גומי עבה. האיש השחור צחקק ברכות. הלחץ גדל - וגדל.
  
  
  
  
  לאט לאט, האוויר עזב את ריאותיו של ניק. לשונו התנדנדה ועיניו בלטו, אבל הוא ידע שהאיש הזה לא באמת מנסה להרוג אותו. הם רצו לתפוס אותו חי כדי שיוכלו לדבר. האיש הזה רק התכוון לגרום לניק לאבד את הכרתו ולשבור כמה מצלעותיו תוך כדי. עוד לחץ. הידיים העצומות נעו באיטיות, כמו מלחציים פנאומטיים. ניק היה גונח אם היה לו מספיק אוויר. משהו עומד להישבר בקרוב - צלע, כל הצלעות שלו, כל חזהו. הייסורים נהיו בלתי נסבלים. בסופו של דבר, הוא יצטרך להשתמש באקדח. האקדח המשתיק שהוא שלף מארנקה של הנערה. אצבעותיו היו כל כך קהות עד שלרגע הוא לא הצליח למצוא את ההדק. לבסוף, הוא תפס אותו ושלף אותו החוצה. נשמע פיצוץ, והאקדח הקטן בעט בו בכיסו. הענק המשיך ללחוץ עליו. ניק רתח מזעם. הטיפש אפילו לא ידע שהוא נורה! הוא לחץ על ההדק שוב ושוב. האקדח בעט והתפתל, וריח אבק שריפה מילא את האוויר. האיש השחור הפיל את ניק, שנפל על ברכיו, מתנשף בכבדות. הוא צפה, חסר נשימה, מרותק, כשהאיש צעד צעד נוסף אחורה. נראה כאילו שכח לגמרי מניק. הוא הביט בחזהו ובמותניו, שם נקודות אדומות קטנות זלגו מתחת לבגדיו. ניק לא חשב שפצע את האיש קשה: הוא החמיץ נקודה חיונית, וירי באדם כה גדול עם אקדח 0.22 היה כמו ירי בפיל ברוגטקה. זה היה דם, הדם שלו, שהפחיד את האיש הגדול. קרטר, עדיין מתנשף, מנסה לקום, צפה בתדהמה כשהאיש השחור מחפש בין בגדיו את הכדור הקטן. ידיו היו עכשיו חלקלקות מדם, והוא נראה כאילו הוא עומד לבכות. הוא הביט בניק בתוכחה. "רע," אמר הענק. "הדבר הכי גרוע הוא שאתה יורה ואני מדמם."
  צרחה וקול מנוע של מכונית הוציאו את ניק מתרדמתו. הוא הבין שרק שניות חלפו. האיש הקטן יותר קפץ מהמכונית השחורה וגרר את האיש עם הברך השבורה פנימה, צועק פקודות בשפה לא מוכרת. עכשיו היה אור מוחלט, וניק הבין שלאיש הקטן יש פה מלא בשיני זהב. האיש הקטן נעץ מבט זועם בניק, דוחף את הפצוע למושב האחורי של המכונית. "כדאי שתברח, אדוני. ניצחת בינתיים, אבל אולי נראה אותך שוב, הא? אני חושב שכן. אם אתה חכם, לא תדבר עם המשטרה." האיש השחור הענק עדיין הסתכל על הדם ומלמל משהו מתחת לנשימתו. האיש הנמוך יותר התפרץ עליו בשפה הדומה לסוואהילי, וניק ציית כמו ילד, וטיפס חזרה למכונית.
  הנהג התיישב מאחורי ההגה. הוא נופף לניק באיום. "נתראה בפעם אחרת, אדוני." המכונית דהרה משם. ניק שם לב שזו בנטלי ושהלוחית רישיון מכוסה בבוץ עד כדי כך שהיא הייתה בלתי קריאה. בכוונה תחילה, כמובן. הוא נאנח, מישש בעדינות את צלעותיו, והחל לאסוף את עצמו... הוא נשם נשימה עמוקה. אווווו... הוא הלך עד שמצא את הכניסה לרכבת התחתית, שם עלה על רכבת המעגל הפנימי לקנזינגטון גור. הוא חשב שוב על הנסיכה. אולי ברגע זה היא מתעוררת במיטה זרה, מבועתת ובעיצומה של הנגאובר נורא. המחשבה שימחה אותו. שתהיה סבלנית לזמן מה. הוא מישש שוב את צלעותיו. אה. במובן מסוים, היא הייתה אחראית לכל זה. ואז קילמאסטר צחק בקול רם. הוא צחק כל כך בלי בושה מול גבר שישב קצת יותר רחוק בקרון וקרא את עיתון הבוקר, שהגבר נתן לו מבט מוזר. ניק התעלם ממנו. הכל היה שטויות, כמובן. מה שזה לא יהיה, זו הייתה אשמתו. על כך שדחף את אפו למקום שלא היה שייך. הוא היה משועמם למוות, הוא רצה אקשן, ועכשיו הוא השיג את זה. בלי אפילו להתקשר להוק. אולי הוא לא היה מתקשר להוק, אלא פשוט היה מטפל בהסחת הדעת הקטנה הזו בעצמו. הוא אסף בחורה שיכורה, היה עד לרציחות, והותקף על ידי כמה אפריקאים. קילמאסטר התחיל לזמזם שיר צרפתי על נשים שובבות. צלעותיו כבר לא כאבו. הוא הרגיש טוב. הפעם, זה יכול להיות כיף - בלי מרגלים, בלי מודיעין נגדי, בלי הוק, ובלי הגבלות רשמיות. סתם תאוות רצח פשוטה ובחורה יפה ומקסימה לחלוטין שצריכה הצלה. נחטפה ממצב קשה, אם אפשר לומר כך. ניק קרטר צחק שוב. זה יכול להיות כיף, לשחק את נד רובר או טום סוויפט. כן. נד וטום מעולם לא היו צריכים לשכב עם הנשים שלהם, וניק לא יכול היה לדמיין לא לשכב עם שלו. עם זאת, קודם כל, הגברת הייתה צריכה לדבר. היא הייתה מעורבת עמוקות ברצח הזה, למרות שהיא לא יכלה להרוג את בלקר בעצמה, באופן אישי. ובכל זאת, החדשות הרעות היו הדיו האדום שנכתב על הכרטיס. והאקדח בקוטר 0.22 שהציל את חייו, או לפחות את צלעותיו. ניק חיכה בקוצר רוח לביקורו הבא אצל הנסיכה דה גאמה. הוא יישב שם, ממש ליד המיטה, עם כוס קפה שחור או מיץ עגבניות, כשהיא תפקח את העיניים הירוקות ותשאל את השאלה הרגילה: "איפה אני?"
  גבר במעבר הציץ בניק קרטר מעל עיתונו. הוא נראה משועמם, עייף וישנוני. עיניו היו נפוחות אך ערניות מאוד. הוא לבש זוג מכנסיים זולים ומקומטים וחולצת ספורט צהובה בהירה עם דוגמה סגולה. גרביו היו דקות ושחורות, והוא נעל סנדלים חומים מעור פתוח. שיער חזהו, במקום שבו נראה לעין מצווארון ה-V הרחב של חולצתו, היה דליל ואפרפר. הוא היה בלי כובע; שיערו היה זקוק נואשות לתספורת. כשניק קרטר ירד בתחנת קנזינגטון גור, האיש עם העיתון עקב אחריו מבלי משים, כמו צל.
  
  
  
  
  הוא ישב שם, ממש ליד המיטה, עם כוס קפה שחור, כשהיא פקחה את העיניים הירוקות ושאלה את השאלה הרגילה: "איפה אני?"
  והיא הביטה בו בפנים בקור רוח מסוים. הוא היה חייב לתת לה ציון שיא על מאמץ. מי שלא תהיה, היא הייתה גברת ונסיכה... הוא צדק לגבי זה. קולה היה מרוסן כששאלה, "את שוטרת? אני עצור?" קילמאסטר שיקר. המועד האחרון לפגישה שלו עם הוקאיי היה ארוך, והוא היה זקוק לשיתוף הפעולה שלה כדי להביא אותה לשם. זה ימנע ממנו לצרות. הוא אמר, "לא בדיוק שוטר. יש לי עניין בך. באופן לא רשמי כרגע. אני חושב שאת בצרות. אולי אוכל לעזור לך. נגלה עוד על זה מאוחר יותר, כשאביא אותך למישהו." "תראה מי?" קולה התחזק. היא התחילה להתקשות עכשיו. הוא ראה את המשקה והכדורים פועלים עליה. ניק חייך את חיוכו המתחנף ביותר.
  "אני לא יכול להגיד לך את זה," הוא אמר. "אבל הוא גם לא שוטר. הוא אולי יוכל לעזור גם לך. הוא בהחלט ירצה לעזור לך. הוק בהחלט יכול לעזור לך - אם יש בזה משהו בשביל הוק וגרזן. זה אותו דבר." הנערה התלהטה. "אל תנסה להתייחס אליי כמו ילד," היא אמרה. "אני אולי שיכורה וטיפשה, אבל אני לא ילדה." היא הושיטה יד שוב לבקבוק. הוא לקח ממנה את הבקבוק. "אין שתייה כרגע. את באה איתי או לא?" הוא לא רצה לאזוק אותה ולגרור אותה איתו. היא לא הסתכלה עליו. עיניה היו נעוצות בכמיהה בבקבוק. היא תחבה את רגליה הארוכות מתחתיה על הספה, בלי לנסות להוריד את חצאיתה. עכשיו זה רמז למין. כל דבר לשתות, אפילו לתת לעצמה. חיוכה היה מהוסס. "האם במקרה ישנו יחד אתמול בלילה? אתה מבין, יש לי כל כך הרבה בעיות זיכרון. אני לא זוכר כלום. אותו דבר היה קורה להוק אם העסקה הזאת הייתה קורסת שוב. קוד EOW התכוון בדיוק לזה - מה שלא היה הבלגן הזה, ומה שלא היה חלקה בו."
  
  
  הנסיכה דה גאם שיחקה, זה היה רציני עד מוות. חיים ומוות. ניק ניגש לטלפון והרים את השפופרת. הוא בילף, אבל היא לא יכלה לדעת את זה. הוא השמיע את קולו מחוספס, כועס. וולגרי. "אוקיי, נסיכה, פשוט נפסיק עם החרא הזה עכשיו. אבל אני אעשה לך טובה - אני לא אתקשר למשטרה. אני אתקשר לשגרירות פורטוגל, והם ייקחו אותך ויעזרו לך, כי בשביל זה יש שגרירות." הוא התחיל לחייג מספרים אקראיים, מביט בה בעיניים מצומצמות. פניה התכווצו. היא נפלה והחלה לבכות. - לא... לא! אני אבוא איתך. אני... אני אעשה כל מה שתגידי. אבל אל תמסור אותי לפורטוגלים. הם... הם רוצים לשים אותי בבית חולים לחולי נפש. "זה," אמר קילמאסטר באכזריות. הוא הנהן לכיוון חדר האמבטיה. "אני אתן לך חמש דקות שם. אחר כך נלך."
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  פונדק "התרנגול והשור" ניצב בחצר עתיקה מרוצפת אבנים, שהייתה אתר לתלייה ועריפת ראשים בימי הביניים המוקדמים. הפונדק עצמו נבנה בתקופתו של כריסטופר מרלו, וכמה חוקרים מאמינים שכאן נרצח מרלו. כיום, "התרנגול והשור" אינו מוסד הומה אדם, אם כי יש בו לקוחות קבועים. הוא ניצב מבודד למחצה, הרחק מכביש הנמל של מזרח הודו וליד אי הכלבים, אנכרוניזם של לבנים ורודות וקורות עץ למחצה, טובל בהמולה השוקקת של התחבורה והספנות המודרניות. מעטים מאוד יודעים על המרתפים והחדרים הסודיים הנמצאים מתחת ל"תרנגול והשור". סקוטלנד יארד אולי יודעים, כמו גם MI5 והסניף המיוחד, אבל אם הם כן, הם לא מראים שום סימן, ועוצמים עין מהפרות מסוימות, כמקובל בין מדינות ידידותיות. אף על פי כן, דיוויד הוק, ראש AXE חם המזג והעקשן, היה מודע היטב לאחריותו. עכשיו, באחד מחדרי המרתף, מרוהט בצניעות אך בנוחות וממוזג, הוא בהה במספר הראשון שלו ואמר: "כולנו על קרקע חלקלקה. במיוחד לשחורים - אין להם אפילו מדינה, שלא לדבר על שגרירות!"
  הפורטוגלים לא הרבה יותר טובים. הם צריכים להיות מאוד זהירים עם הבריטים, שתומכים בהם פחות או יותר באו"ם בנושא האנגולה.
  הם לא רוצים לסובב את זנב האריה - זו הסיבה שהם לא העזו להתעסק עם הנסיכה קודם לכן. ניק קרטר הדליק סיגריה עם קצה זהב והנהן, ולמרות שדברים מסוימים התבהרו, הרבה נותר מעורפל ולא ודאי. הוק הבהיר, כן, אבל בדרכו האיטית והכואבת הרגילה. הוק מזג כוס מים מהקנקן שלידו, הטיל פנימה טבליה עגולה גדולה, צפה בה תוססת לרגע, ואז שתה את המים. הוא שפשף את בטנו, שהייתה מוצקה באופן מפתיע לגבר בגילו. "הבטן שלי עדיין לא השיגה אותי," אמר הוק. "היא עדיין בוושינגטון." הוא הציץ בשעון היד שלו ו... ניק ראה את המבט הזה בעבר. הוא הבין. הוק השתייך לדור שלא ממש הבין את עידן הסילון. הוק אמר, "רק לפני ארבע וחצי שעות, ישנתי במיטה שלי." הטלפון צלצל. זה היה מזכיר המדינה. ארבעים וחמש דקות לאחר מכן הייתי על מטוס של ה-CIA, טס מעל האוקיינוס האטלנטי במהירות של יותר מ-3,600 מייל לשעה. הוא שפשף את בטנו שוב. "מהר מדי בשבילי. המזכיר קרא לעצמו, מטוס על-קולי, הבהלה והפגישה הזאת. הפורטוגלי התחיל לצעוק. אני לא מבין." הבוס שלו נראה כאילו לא שמע אותו. הוא רטן, חצי לעצמו, כשהוא תוחב סיגר לא דולק לפיו הדק והחל ללעוס. "מטוס CIA," הוא מלמל. "ל-AXE אמור להיות עכשיו מטוס על-קולי. היה לי מספיק זמן לבקש..." ניק קרטר היה סבלני. זו הייתה הדרך היחידה כשהוק הזקן היה במצב רוח כזה. - קומפלקס מרתף, מפוקח על ידי שתי מטרונות AXE כבדות.
  
  
  הוק נתן את הפקודה: להעמיד את הגברת על רגליה, פיכחת, ערנית, מוכנה לדבר, תוך עשרים וארבע שעות. ניק חשב שזה ידרוש קצת מאמץ, אבל נשות ה-AXE, שתיהן חיילות RN, הוכיחו את עצמן כבעלות יכולת מספקת. ניק ידע שהוק שכר לא מעט "צוות" למשימה. בנוסף לנשים, היו לפחות ארבעה לוחמי שטח חסונים של AXE - הוק העדיף את שריריו, גדולים וקשים, אם כי מעט בולטים, על פני האמהות המפונקות בסגנון אייבי, שלפעמים מועסקות על ידי ה-CIA וה-FBI. אחר כך היה טום בוקסר - היה שם רק זמן להנהון ולשלום מהיר - אותו הכיר רב-שריר כמספר 6 או 7. ב-AXE פירוש הדבר שבוקסר החזיק גם בדרגת מתנקש ראשי. זה היה יוצא דופן, יוצא דופן ביותר, ששני גברים בדרגה כזו ייפגשו אי פעם. הוק הוריד את מפת הקיר. הוא השתמש בסיגר לא דולק כמצביע. - שאלה טובה - לגבי הפורטוגזים. אתה חושב שזה מוזר שמדינה כמו ארצות הברית קופצת כשהם שורקים? אבל במקרה הזה, כן - אסביר למה. שמעתם על איי כף ורדה? "לא בטוח. מעולם לא הייתי שם. האם הם שייכים לפורטוגל?"
  
  פניו החקלאיות המקומטות של הוק התקמטו סביב הסיגר שלו. בז'רגון המגעיל שלו הוא אמר, "עכשיו, ילד, אתה מתחיל להבין. פורטוגל מחזיקה בהם. מאז 1495. תראה." הוא הצביע עם הסיגר שלו. "שם. כשלוש מאות מייל מהחוף המערבי של אפריקה, שם היא בולטת אל האוקיינוס האטלנטי בקצה הרחוק ביותר שלה. לא רחוק מדי מהבסיסים שלנו באלג'יריה ובמרוקו. לא מעט איים שם, חלקם גדולים, חלקם קטנים. על אחד או יותר מהם - אני לא יודע איזה ולא אכפת לי לדעת - ארצות הברית קברה אוצר." ניק גילה סובלנות כלפי הממונה עליו. הזקן נהנה מזה. "אוצר, אדוני?" "פצצות מימן, ילד, המון מהן. הר שלם ענק מהן." ניק קפץ את שפתיו בשריקה שקטה. אז זו הייתה הידית שהפורטוגלים משכו. אין פלא שדוד סמי שלח לו! הוק הקיש בסיגר שלו על המפה.
  
  
  
  
  
  "אתה יכול להבין את התמונה? רק בערך תריסר גברים בעולם יודעים על זה, כולל אתה כרגע. אני לא צריך להגיד לך שזה סודי ביותר." קלמאסטר רק הנהן. הסיווג שלו היה גבוה כמו של נשיא ארצות הברית. זו הייתה אחת הסיבות שהוא נשא כדור ציאניד לאחרונה. כל מה שהפורטוגלים צריכים לעשות זה לרמוז, רק לרמוז, שהם אולי יצטרכו לשנות את דעתם, שהם אולי רוצים את הפצצות האלה משם, ומשרד החוץ קופץ כמו אריה בין חישוקים. הוק החזיר את הסיגר לפיו. "באופן טבעי, יש לנו מטמוני פצצות אחרים בכל רחבי העולם. אבל אנחנו בטוחים - כמעט במאה אחוז - שהאויב לא יודע על העסקה הזאת בכף ורדה. עשינו מאמצים רבים כדי לשמור עליה כך. אם נצטרך לזוז, אז כמובן שכל העסקה תתפרק. אבל זה לא יגיע לזה. כל מה שצריך זה שפקיד בכיר כלשהו יעשה "תן רמז במקום הנכון, והתחת שלנו בסכנה." הוק חזר לכיסאו ליד השולחן. "אתה מבין, בני, לתיק הזה יש השלכות. זה ממש צנצנת עקרבים."
  קילמאסטר הסכים. הוא עדיין לא הבין את זה בצורה ברורה מדי. היו יותר מדי זוויות. "הם לא בזבזו זמן", אמר. "איך ממשלת פורטוגל יכלה להגיב כל כך מהר?" הוא סיפר להוק הכל על הבוקר הפרוע שלו, החל באיסוף הנערה השיכורה מהדיפלומט. הבוס שלו משך בכתפיו. "זה קל. המייג'ור אוליביירה שנורה כנראה עקב אחרי הנערה, חיפש הזדמנות לחטוף אותה בלי למשוך תשומת לב. הדבר האחרון שהוא רצה היה פרסום. הבריטים מתעצבנים מאוד מחטיפות. אני מדמיין שהוא היה קצת לחוץ כשהיא הגיעה למועדון הזה, ראתה אותך מלווה אותה החוצה, זיהתה אותך - המייג'ור עבד במודיעין נגדי, ולפורטוגלים יש תיקים - ועשה כמה שיחות טלפון. כנראה חמש עשרה דקות. המייג'ור התקשר לשגרירות, הם התקשרו לליסבון, ליסבון התקשרה לוושינגטון. הוק פיהק. "המזכירה התקשרה אליי..." ניק הדליק עוד סיגריה.
  
  
  המבט הרצחני הזה על פניו של הוק. הוא כבר ראה את זה בעבר. אותו מבט שכלב מקבל כשהוא יודע את מיקומה של חתיכת בשר אבל מתכוון לשמור אותה לעצמו לעת עתה. "איזה צירוף מקרים," אמר ניק בסרקזם. "היא נפלה לי לזרועות ו'נפלה באותו רגע'." הוק חייך. "דברים כאלה קורים, בני. צירופי מקרים קורים. זו, ובכן, השגחה עליונה, אפשר לומר."
  קילמאסטר לא קם לפיתיון. הוק ילחץ על ההדק כשיגיע הזמן. ניק אמר, "מה הופך את הנסיכה דה גאמה לכל כך חשובה בכל זה?" דיוויד הוק קימט את מצחו. הוא זרק את הסיגר הלעוס שלו לפח וקילף את הצלופן מעל חדש. "בכנות, אני קצת מבולבל בעצמי. היא סוג של אקס-פקטור כרגע. אני חושד שהיא משחקי פיון שנדחפים לכל עבר, תקועה באמצע." "באמצע מה, אדוני..." הוא עבר על הניירות, מדי פעם בוחר אחד ומניח אותו על השולחן בסדר כלשהו. העשן מהסיגריה שלו צרב את עיניו של ניק, והוא עצם אותן לרגע. אבל אפילו כשעיניו עצומות, הוא עדיין יכל לראות את הוק, הוק מוזר למראה, מעשן סיגר בחליפת פשתן בצבע שיבולת שועל, כמו עכביש היושב במרכז רשת סבוכה, צופה ומקשיב, ומדי פעם מושך באחד החוטים. ניק פקח את עיניו. רעד לא רצוני עבר בגופו הגדול. הוק הביט בו בסקרנות. "מה קרה, ילד? מישהו הרגע דרך על הקבר שלך?" ניק צחקק. "אולי, אדוני..."
  הוק משך בכתפיו. "אמרתי שאני לא יודע עליה הרבה או מה הופך אותה לחשובה. לפני שעזבתי את וושינגטון, התקשרתי לדלה סטוקס וביקשתי ממנה לאסוף כל מה שאני יכול. אולי, אחרת, אני יודע מה ששמעתי או קראתי בעיתונים: שהנסיכה היא אקטיביסטית, שיכורה, ושוטה ציבורי, ושיש לה דוד שמחזיק בתפקיד בכיר מאוד בממשלה הפורטוגזית."
  היא גם מצטלמת לתמונות מלוכלכות. ניק בהה בו. הוא נזכר במצלמה הנסתרת בביתו של בלקר, המסך והמקרן. "אלה רק שמועות," המשיך הוק. "אני צריך לעקוב אחר זה, ואני עושה זאת. אני ממיין הרבה חומר מאחד האנשים שלנו בהונג קונג. אפשר לומר שמוזכר כבדרך אגב שהנסיכה הייתה בהונג קונג לפני זמן מה והייתה פושטת רגל, ושהיא הצטלמה לכמה תמונות כדי לקבל כסף לחשבון המלון שלה ולנסיעות. זו עוד דרך שבה הפורטוגלים ניסו להחזיר אותה - הם השקיעו בזה כסף. ניתקו את כספיה בחו"ל. אני מדמיין שהיא די פושטת רגל עד עכשיו." "היא שוהה באלדגייט, אדוני. זה דורש כסף." הוק העיף בו מבט מהצד.
  
  
  
  "יש לי מישהו שמטפל בזה עכשיו. אחד הדברים הראשונים שעשיתי כאן..." הטלפון צלצל. הוק הרים אותו ואמר משהו קצר. הוא ניתק וחייך חיוך קודר לניק. "היא חייבת כרגע לאלדגייט מעל אלפיים דולר. תענה על השאלה שלך?" ניק התחיל לשים לב שזו לא הייתה השאלה שלו, אבל אז שכח ממנה. הבוס הביט בו בצורה מוזרה, חדה. כשהוק דיבר שוב, הטון שלו היה רשמי באופן מוזר. "אני כמעט ולא נותן לך עצות, באמת." "לא, אדוני. אתה לא מייעץ לי." "אתה כמעט ולא צריך אותה עכשיו. אולי עכשיו אתה כן. אל תתעסק עם האישה הזאת, הנסיכה דה גאמה הזאת, נוודת בינלאומית עם תיאבון למשקאות וסמים ולא יותר. אתה יכול לעבוד איתה אם משהו יסתדר, אתה בהחלט תעבוד, אבל זה ייפסק שם. "אל תתקרב אליה יותר מדי." קילמאסטר הנהן. אבל הוא חשב על איך היא נראתה בדירתו רק לפני כמה שעות...
  
  
  
  
  קילמאסטר - ניסה נואשות להתעשת. הוא הצליח, במידה מסוימת. לא, הוא לא הסכים עם הוק. היה בה משהו טוב איפשהו, לא משנה כמה הוא אבד או קבור עכשיו. הוק קימט את פיסת הנייר וזרק אותה לפח האשפה. - "תשכח ממנה לרגע," הוא אמר. "נחזור אליה מאוחר יותר. אין שום לחץ מטורף. אתם שניכם תהיו כאן לפחות ארבעים ושמונה שעות. מאוחר יותר, כשהיא תרגיש טוב יותר, תני לה לספר לך על עצמה. עכשיו - אני רוצה לדעת אם שמעתם פעם על שני הגברים האלה: הנסיך סולאווה אסקרי והגנרל אוגוסט בולנז'ר? כל סוכן AXE בכיר היה צפוי להיות בקיא למדי בענייני העולם. נדרש ידע מסוים. מעת לעת נערכו סמינרים בלתי צפויים ונשאלו שאלות. ניק אמר, "הנסיך אסקרי הוא אפריקאי. אני חושב שהוא התחנך באוקספורד. הוא הוביל את המורדים האנגולים נגד הפורטוגזים." היו לו כמה הצלחות נגד הפורטוגזים, ניצח בכמה קרבות חשובים ובשטחים." הוק היה מרוצה. "כל הכבוד. מה לגבי הגנרל?" השאלה הזו הייתה קשה יותר. ניק עבד קשה. הגנרל אוגוסט בולנז'ר לא היה בחדשות לאחרונה. לאט לאט, זיכרונו החל לבגוד בעובדות. "בולנז'ר הוא גנרל צרפתי בוגד," הוא אמר. "פנאט עקשן. הוא היה טרוריסט, אחד ממנהיגי ה-OAS, והוא מעולם לא ויתר. בפעם האחרונה שקראתי, הוא נידון למוות שלא בפניו בצרפת. האם זה האיש?" "כן," אמר הוק. "הוא גם גנרל טוב מאוד. זו הסיבה שהמורדים האנגולים מנצחים לאחרונה. כשהצרפתים שללו את דרגתו של בולנז'ר וגזרו עליו מוות, הוא הצליח להסכים. הוא יצר קשר עם הנסיך אסקראי הזה, אבל בצורה דיסקרטית מאוד. ועוד דבר אחד: הנסיך אסקראי והגנרל בולנז'ר מצאו דרך לגייס כסף. הרבה כסף. סכומים עצומים. אם הם ימשיכו ככה, הם ינצחו במלחמת מקאו באנגולה.
  תהיה עוד מדינה חדשה באפריקה. כרגע, הנסיך אסקראי חושב שהוא ינהל את המדינה הזאת. אני מתערב שאם הדבר הזה בכלל יעבוד, הגנרל אוגוסט בולנז'ר ינהל אותה. הוא יהפוך את עצמו לדיקטטור. זה בדיוק הטיפוס. הוא מסוגל גם לדברים אחרים. הוא למשל זימה, ואגואיסט גמור. יהיה טוב לזכור את הדברים האלה, בני. ניק כיבה את הסיגריה שלו. לבסוף, העיקרון התחיל להתבהר. "האם זו המשימה, אדוני? האם אני הולך נגד הגנרל בולנז'ר הזה? או נגד הנסיך אסקראי? שניהם?"
  הוא לא שאל למה. הוק יגיד לו כשהוא יהיה מוכן. הבוס שלו לא ענה. הוא הרים פיסת נייר דקה נוספת ובחן אותה לרגע. "אתה יודע מי זה קולונל צ'ון לי?" זה היה קל. קולונל צ'ון לי היה מקבילו של הוק במודיעין הנגדי הסיני. שני הגברים ישבו בצד השני של העולם זה מזה, והזיזו כלי שחמט על לוח שחמט בינלאומי. "צ'ון לי רוצה אותך מת," אמר הוק עכשיו. "טבעי לחלוטין. ואני רוצה אותו מת. הוא היה בספר השחור שלי הרבה זמן. אני רוצה שהוא ייעלם מהדרך. במיוחד מאחר שהוא באמת צובר תאוצה לאחרונה - איבדתי חצי תריסר סוכנים טובים בגלל הממזר הזה בששת החודשים האחרונים." "אז זו העבודה האמיתית שלי," אמר ניק.
  "נכון. תהרוג את הקולונל צ'ון-לי הזה בשבילי." "אבל איך אני מגיע אליו? בדיוק כמו שהוא לא יכול להגיע אליך." חיוכו של הוק היה בלתי ניתן לתיאור. הוא נופף בידו המסוקסת מעל כל הדברים על שולחנו. "כאן הכל מתחיל להיות הגיוני. הנסיכה, ההרפתקן בלאקר, שני הקוקני עם גרונותיהם השזורים, המייג'ור אוליביירה המת, כולם. אף אחד מהם לא חשוב בפני עצמו, אבל כולם תורמים. ניק... הוא עדיין לא ממש הבין את זה, וזה גרם לו להיות קצת קודר. הוק היה עכביש, לעזאזל! ועכביש ארור עם פה סגור בנוסף."
  
  
  אמר קרטר בקרירות. "אתה שוכח את שלושת הכושים שהכו אותי," - והרגו את המייג'ור. היה להם קשר לזה, נכון? הוק שפשף את ידיו בסיפוק. - אה, גם הם... אבל לא חשוב מדי, לא עכשיו. הם חיפשו משהו על בלקר, נכון, וכנראה חשבו שזה עליך. בכל מקרה, הם רצו לדבר איתך. ניק הרגיש כאב בצלעותיו. "שיחות לא נעימות." הוק חייך חיוך ערמומי. - זה חלק מהעבודה שלך, הא, בני? אני פשוט שמח שלא הרגת אף אחד מהם. לגבי מייג'ור אוליביירה, זה חבל. אבל הכושים האלה היו אנגולים, והמייג'ור פורטוגלי. והם לא רצו שהוא יקבל את הנסיכה. הם רוצים את הנסיכה לעצמם."
  "כולם רוצים את הנסיכה," אמר קילמאסטר בכעס. "אני אהיה ארור אם אבין למה." "הם רוצים את הנסיכה ועוד משהו," תיקן הוק. "ממה שאמרת לי, אני מניח שזה היה איזה סרט. איזה סרט סחיטה - עוד ניחוש - קטעים מלוכלכים מאוד. אל תשכח מה היא עשתה בהונג קונג. בכל מקרה, לעזאזל עם כל זה - יש לנו את הנסיכה, ואנחנו הולכים לשמור אותה."
  "מה אם היא לא תשתף פעולה? אנחנו לא יכולים להכריח אותה." הוק נראה נבוך. "אני לא יכול? אני חושב שכן. אם היא לא תשתף פעולה, אמסור אותה לממשלת פורטוגל בחינם, ללא פיצוי. הם רוצים לשים אותה במוסד לחולי נפש, נכון? היא אמרה לך את זה."
  ניק אמר כן, היא אמרה לו כך. הוא זכר את מבט האימה על פניה. "היא תשחק," אמר הוק. "עכשיו לך ותנוח. תשאל כל מה שאתה צריך. אתה לא תעזוב את המקום הזה עד שנשים אותך על מטוס להונג קונג. עם הנסיכה, כמובן. תטייל כגבר ואישה. אני מכין את הדרכונים והמסמכים האחרים שלך עכשיו." מנהל הקיננות קם והתמתח. הוא היה עייף. זה היה לילה ארוך ובוקר ארוך. הוא הסתכל על הוק. "הונג קונג? האם שם אני אמור להרוג את צ'ון-לי?" "לא, לא הונג קונג. מקאו. ושם צ'ון-לי אמור להרוג אותך! הוא טומן מלכודת עכשיו, זו מלכודת מאוד מסודרת."
  אני מעריץ את זה. צ'ון הוא שחקן טוב. אבל יהיה לך יתרון, בני. אתה תיפול למלכודת שלו עם המלכודת שלך.
  קילמאסטר מעולם לא היה אופטימי לגבי העניינים האלה כמו הבוס שלו. אולי משום שצווארו היה על הקו. הוא אמר, "אבל זו עדיין מלכודת, אדוני. ומקאו נמצאת כמעט בחצר האחורית שלו." הוק נופף בידו. "אני יודע. אבל יש פתגם סיני עתיק - לפעמים מלכודת נופלת למלכודת." "ביי, בני. תחקור את הנסיכה מתי שהיא רוצה. לבד. אני לא רוצה אותך שם בחוץ חסר הגנה. אני אתן לך להקשיב לקלטת. עכשיו לך לישון." ניק השאיר אותו מערבב את הניירות שלו ומסובב סיגר בפיו. היו זמנים, וזה היה אחד מהם, שבהם ניק ראה את הבוס שלו כמפלצת. הוק לא היה זקוק לדם - היה לו נוזל קירור בעורקיו. התיאור הזה לא התאים לאף גבר אחר.
  
  
  
  פרק 6
  
  קילמאסטר תמיד ידע שהוק מיומן וערמומי בעבודתו המורכבת. כעת, כשהאזין לקלטת למחרת, הוא גילה שלזקן יש עתודה של נימוס, יכולת להביע אהדה - למרות שייתכן שזו הייתה אהדה מדומה - שניק מעולם לא חשד בה. הוא גם לא חשד שהוק דובר פורטוגזית כל כך טוב. הקלטת התנגנה. קולו של הוק היה עדין, טוב לב לחלוטין. "Nleu nomé a David Hawk. Como eo sea name?" הנסיכה מורגן דה גאמה. למה לשאול? אני בטוח שאת כבר יודעת את זה. שמך לא אומר לי כלום - מי את, מולי? למה אני מוחזקת בשבי כאן בניגוד לרצוני? אנחנו באנגליה, את יודעת, אני אשים את כולכם בכלא על זה:" ניק קרטר, שהקשיב לזרימה המהירה של הפורטוגזית, חייך בהנאה נסתרת. הזקן ניצל את הרגע. לא נראה כאילו רוחה נשברה. קולו של הוק זרם, חלק כמו מולסה. "אסביר הכל בזמן, הנסיכה דה גאמה. " בינתיים, אתה כמו ניאדה אם אנחנו מדברים אנגלית? אני לא מבין את השפה שלך כל כך טוב." "אם תרצה. לא אכפת לי. אבל אתה מדבר פורטוגזית מצוין."
  
  "אפילו לא כל כך טוב כמוך מדבר אנגלית." הוק גרגר כמו חתול שרואה צלחת עמוקה של שמנת צהובה סמיכה. "אובריגאדו. למדתי בארצות הברית במשך שנים רבות." ניק יכל לדמיין אותה מושכת בכתפיה. הסרט רשרש. ואז צליל פיצוח חזק. הוק קורע את הצלופן מהסיגר שלו. הוק: "מה דעתך על ארצות הברית, נסיכה?" ילדה: "מה? אני לא ממש מבינה." הוק: "אז הרשי לי לנסח את זה ככה. את אוהבת את ארצות הברית? יש לך חברים שם? את חושבת שארצות הברית, בהתחשב בתנאי העולם הנוכחיים, באמת עושה כמיטב יכולתה לשמור על שלום ורצון טוב בעולם?" ילדה: "אז זו פוליטיקה! אז את סוג של סוכנת חשאית. את מה-CIA." הוק: "אני לא מה-CIA. עניי על השאלה שלי, בבקשה." בשבילי, נניח, לעשות עבודה שיכולה להיות מסוכנת. ובשכר טוב. מה את חושבת על זה?
  ילדה: "אני... אני יכולה. אני צריכה את הכסף. ואין לי שום דבר נגד ארצות הברית. לא חשבתי על זה. אני לא מתעניינת בפוליטיקה." ניק קרטר, שהכיר כל ניואנס בקולו של הוק, חייך לנוכח היובש בתשובתו של הזקן. "תודה לך, נסיכה. על תשובה כנה, אם לא נלהבת." - אני. את אומרת שאת צריכה כסף? אני במקרה יודעת שזה נכון. הם חסמו את הכספים שלך בפורטוגל, נכון? הדוד, לואיס דה גאמה, אחראי לזה, נכון?" שתיקה ארוכה. הקלטת התחילה להשמיע רעש. ילדה: "איך את יודעת על כל זה? איך את יודעת על הדוד שלי?" הוק: "אני יודעת עליך הרבה, יקירתי. הרבה. היה לך קשה לאחרונה. היו לך בעיות. את עדיין נתקלת בבעיות. ותנסי להבין. אם תשתף פעולה איתי ועם ממשלתי - תצטרך לחתום על חוזה בנושא זה, אך הוא יישמר בכספת סודית, ורק שני אנשים ידעו על כך - אם תעשה זאת, אולי אוכל לעזור לך.
  עם כסף, עם אשפוז, אם יהיה צורך, אולי אפילו דרכון אמריקאי. נצטרך לחשוב על זה. אבל הכי חשוב, נסיכה, אני יכול לעזור לך להשיב את כבודך העצמי. שתיקה. ניק ציפה לשמוע זעם בתשובתה. במקום זאת, הוא שמע עייפות והשלמה. נראה היה שהיא מתחילה להיגמר לה הקיטור. הוא ניסה לדמיין אותה רועדת, משתוקקת למשקה, או לכדורים, או לזריקה של משהו. שתי אחיות ה-AX נראו כאילו עשו איתה עבודה טובה, אבל זה היה קשה, וזה בטח היה קשה.
  ילדה: "הכבוד העצמי שלי?" היא צחקה. ניק נרתע למשמע הצליל. "הכבוד העצמי שלי נעלם מזמן, מר הוק. אתה נראה כמו סוג של קוסם, אבל אני לא חושב שאפילו אתה יכול לעשות ניסים." הוק: "אנחנו יכולים לנסות, נסיכה. נתחיל עכשיו? אני הולכת לשאול אותך סדרה של שאלות אישיות מאוד. את חייבת לענות עליהן - ואת חייבת לענות עליהן בכנות." ילדה: "ואם לא?"
  הוק: "אז אדאג שמישהו משגרירות פורטוגל יגיע לכאן. בלונדון. אני בטוח שהם יראו בזה טובה גדולה. היית מבוכה לממשלתך כבר זמן מה, נסיכה. במיוחד לדוד שלך בליסבון. אני מאמין שהוא מחזיק בתפקיד גבוה מאוד בקבינט. ממה שאני מבין, הוא ישמח מאוד שתשובי לפורטוגל." רק מאוחר יותר, הרבה יותר מאוחר, ניק הבין מה אמרה הנערה אז. אמרה בגועל מוחלט בקולה, "דוד שלי. זה... היצור הזה!" שתיקה. הוק חיכה. כמו עכביש סבלני מאוד. לבסוף, כשמולסה נוטפת החוצה, הוק אמר, "ובכן, גברת צעירה?" כשהיא מפגינה תבוסה בקולה, אמרה הנערה, "בסדר גמור. שאלי שאלות. אני לא רוצה, אסור לשלוח אותי בחזרה לפורטוגל. הם רוצים לשים אותי בבית משוגעים. אה, הם לא יקראו לזה ככה. הם יקראו לזה מנזר או בית אבות, אבל זה יהיה בית יתומים. שאלי שאלות. אני לא אשקר לך." הוק אמר, "עדיף שלא, נסיכה." עכשיו אני אהיה קצת גס רוח. אתה תתבייש. אי אפשר לעזור בזה.
  הנה תמונה. אני רוצה שתסתכל עליה. היא צולמה בהונג קונג לפני כמה חודשים. איך השגתי אותה זה לא עניינך. אז, האם זו תמונה שלך? צליל רשרוש בקלטת. ניק זכר מה אמר הוק על הנסיכה שצילמה תמונות מלוכלכות בהונג קונג. באותו זמן, הזקן לא אמר כלום על כך שבאמת היו לה תמונות. בכתה. היא התפרקה עכשיו, בכתה בשקט.
  - כן-כן, - היא אמרה. - זו הייתי אני. אני... הצטלמתי לתמונה הזאת. הייתי שיכורה מאוד באותו זמן. הוק: - האיש הזה סיני, נכון? את יודעת את שמו? ילדה: - לא. מעולם לא ראיתי אותו לפני כן או אחרי. הוא היה... סתם גבר שפגשתי ב... אולפן. הוק: - לא משנה. הוא לא חשוב. את אומרת שהיית שיכורה באותו זמן - נכון, נסיכה, שבשנתיים האחרונות נעצרת בגין שכרות לפחות תריסר פעמים? בכמה מדינות - נעצרת פעם אחת בצרפת בגין החזקת סמים? ילדה: אני לא זוכרת את המספר המדויק. אני לא זוכרת הרבה, בדרך כלל אחרי ששתיתי. אני... אני יודעת... אמרו לי שכשאני שותה אני פוגשת אנשים נוראיים ועושה דברים נוראיים. אבל יש לי בליטות זיכרון גמורות - אני באמת לא זוכרת מה אני עושה.
  שתיקה. קול נשימה. הוק מדליק סיגר חדש, הוק מעביר ניירות על השולחן. הוק, עם רכות נוראית בקולו: "זה הכל, נסיכה... קבענו, אני חושב, שאת אלכוהוליסטית, משתמשת בסמים מדי פעם, אם לא מכורה לסמים, ושאת נחשבת בדרך כלל לאישה בעלת מוסר רופף. האם את חושבת שזה הוגן?"
  שתיקה. ניק ציפה לעוד דמעות. במקום זאת, קולה היה קר, חמוץ, כועס. לנוכח השפלתו של הוק, היא שיקרה: "כן, לעזאזל, אני מרוצה. את מרוצה עכשיו?" הוק: "גברתי הצעירה היקרה! זה שום דבר אישי, שום דבר בכלל. במקצוע שלי, אה, לפעמים אני צריכה להתעמק בעניינים האלה. אני מבטיחה לך, זה לא נעים לי בדיוק כמו שזה לא נעים לך."
  ילדה: "הרשי לי לפקפק בכך, מר הוק. סיימת?" הוק: "סיימת? ילדתי היקרה, רק התחלתי. עכשיו, בואי ניגש לעניין - וזמני, בלי שקרים. אני רוצה לדעת הכל עלייך ועל בלקר הזה. מר תיאודור בלקר, עכשיו מת, נרצח, גר במספר ארבע עשרה, חצי קרסנט מיוז. מה היה לבלאקר עלייך? האם היה לו משהו? האם הוא סחט אותך?" שתיקה ארוכה. ילדה: "אני מנסה לשתף פעולה, מר הוק. אתה חייב להאמין בזה. אני מפחדת מספיק כדי לא לנסות לשקר. אבל לגבי טדי בלקר - זה מבצע כל כך מסובך ומסובך. אני..."
  הוק: תתחיל מההתחלה. מתי פגשת את בלקר לראשונה? איפה? מה קרה? בחורה: "אנסה. זה היה לפני כמה חודשים. הלכתי לראות אותו ערב אחד. שמעתי על המועדון שלו, מועדון הדרקון, אבל אף פעם לא הייתי שם. הייתי אמורה לפגוש שם כמה חברים, אבל הם אף פעם לא הגיעו. אז הייתי לבד איתו. הוא... הוא היה תולעת קטנה ונוראית, באמת, אבל לא היה לי שום דבר טוב יותר לעשות באותו זמן. שתיתי משהו. הייתי כמעט פושטת רגל, איחרתי, וטדי שתה הרבה ויסקי. שתיתי כמה משקאות, ואני לא זוכרת כלום אחרי זה. למחרת בבוקר, התעוררתי במלון שלי.
  הוק: "האם בלאקר סימם אותך?" בחורה: "כן. הוא הודה בזה אחר כך. הוא נתן לי LSD. מעולם לא לקחתי את זה קודם. אני... בטח הייתי, כאילו, בטיול ארוך. הוק: הוא עשה עליך סרטים, נכון? סרטונים. בזמן שהיית מסומם?" בחורה: "כן-כן. מעולם לא ראיתי את הסרטים, אבל הוא הראה לי קטע של כמה תמונות סטילס. הן היו... הן היו נוראיות."
  הוק: ואז בלקר ניסה לסחוט אותך? הוא דרש כסף עבור הסרטים האלה? בחורה: "כן. השם שלו התאים לו. אבל הוא טעה - לא היה לי כסף. לפחות, לא כסף כזה. הוא היה מאוד מאוכזב ולא האמין לי בהתחלה. מאוחר יותר, כמובן, הוא האמין לזה."
  
  הוק: "חזרת למועדון הדרקון?" בחורה: "לא. כבר לא הלכתי לשם. נפגשנו בברים, פאבים ומקומות כאלה. ואז, לילה אחד, בפעם האחרונה שפגשתי את בלקר, הוא אמר לי שאני צריכה לשכוח מזה. הוא הפסיק לסחוט אותי אחרי הכל."
  שתיקה. הוק: "הוא אמר את זה, נכון?" ילדה: "חשבתי כך. אבל לא הייתי מרוצה מזה. למעשה, הרגשתי גרוע יותר. התמונות הנוראיות האלה שלי עדיין יהיו במחזור - הוא אמר את זה, או באמת עשה את זה." הוק: "מה בדיוק הוא אמר? תיזהרו. זה יכול להיות מאוד חשוב." שתיקה ארוכה. ניק קרטר יכל לדמיין את העיניים הירוקות העצומות, את הגבות הלבנות הגבוהות המקומטות במחשבה, את הפנים היפות, שעדיין לא לגמרי מעוותות, מתוחות מריכוז. ילדה: "הוא צחק ואמר, 'אל תדאגו לגבי קניית הסרט'. הוא אמר שיש לו מציעים אחרים עליו. מציעים שמוכנים לשלם כסף אמיתי. הוא היה מאוד מופתע, אני זוכרת. הוא אמר שהמציעים התכווצו כדי להתייצב בתור."
  הוק: "ואף פעם לא ראית את בלקר אחרי זה?" מלכודת! אל תתפתה. ילדה: "נכון. אף פעם לא ראיתי אותו שוב." קילמאסטר נאנח בקול רם.
  שתיקה. הוק, קולו חד, אמר, "זה לא לגמרי נכון, נכון, נסיכה? תרצי לשקול מחדש את התשובה שלך? ותזכרי מה אמרתי על שקר!" היא ניסתה למחות. ילדה: אני... אני לא מבינה למה את מתכוונת. לא ראיתי את בלאקר שוב. צליל של מגירה נפתחת. הוק: האם אלה הכפפות שלך, נסיכה? הנה. קחי אותן. בדקי אותן היטב. אני חייבת לייעץ לך לומר את האמת שוב."
  ילדה: "כן-כן. אלה שלי." נץ: "תוכל להסביר למה יש עליהם כתמי דם? ואל תנסה להגיד לי שהם הגיעו מחתך בברך שלך. לא לבשת כפפות אז."
  ניק קימט את מצחו אל עבר מכשיר ההקלטה. הוא לא הצליח להסביר את תחושת האמביוולנטיות שלו, גם אם חייו היו תלויים בכך. איך לעזאזל הוא מצא את עצמו לצידה נגד הוק? סוכן ה-AXE הגדול משך בכתפיו. אולי היא הפכה למרדנית כזו, חולה כל כך, חסרת אונים, מושחתת וחסרת יושר.
  ילדה: "הבובה שלך לא מפספסת הרבה, נכון?"
  הוק, משועשע: "בובה? חה חה, אני אצטרך להגיד לו את זה. כמובן, זה לא נכון. הוא קצת עצמאי מדי לפעמים. אבל זו לא המטרה שלנו. לגבי הכפפות, בבקשה?"
  שתיקה. הנערה אמרה בסרקזם: "אוקיי. הייתי אצל בלקר. הוא כבר היה מת. הם... הרסו אותו. היה דם בכל מקום. ניסיתי להיזהר, אבל החלקתי וכמעט נפלתי. תפסתי את עצמי, אבל היה לי דם על הכפפות. הייתי מפוחדת ומבולבלת. הורדתי אותן ושמתי אותן בתיק. רציתי להיפטר מהן, אבל שכחתי."
  הוק: "למה הלכת לבלאקר מוקדם בבוקר? מה רצית? למה יכולת לצפות?"
  שתיקה. ילדה: אני... אני באמת לא יודעת. זה לא הגיוני עכשיו כשאני פיכחת. אבל התעוררתי במקום מוזר, ממש מפוחדת, עם בחילה, והנגאובר. לקחתי כמה כדורים כדי להישאר על הרגליים. לא ידעתי עם מי חזרתי הביתה או, ובכן, מה עשינו. לא הצלחתי לזכור איך הבן אדם הזה נראה.
  הוק: היית בטוח שזה נכון?
  ילדה: אני לא לגמרי בטוחה, אבל כשהם אוספים אותי, אני בדרך כלל שיכורה. בכל מקרה, רציתי לצאת משם לפני שהוא יחזור. היה לי הרבה כסף. חשבתי על טדי בלקר, ואני מניחה שחשבתי שהוא ייתן לי קצת כסף אם אני... אם אני...
  שתיקה ארוכה. הוק: "אם אתה מה?" ניק קרטר חשב: "ממזר זקן ואכזר!" ילדה: "אילו רק... הייתי נחמדה אליו." הוק: "אני מבינה. אבל הגעת לשם ומצאת אותו מת, נרצח, וכמו שאת אומרת, מושחת. יש לך מושג מי יכול היה להרוג אותו?" ילדה: "לא, בכלל לא. לממזר כזה בטח יש הרבה אויבים."
  
  
  הוק: "ראית מישהו אחר בסביבה? שום דבר חשוד, אף אחד לא עקב אחריך או ניסה לחקור אותך או לעצור אותך?" ילדה: "לא. לא ראיתי אף אחד. לא ממש הסתכלתי - פשוט רצתי הכי מהר שיכולתי. פשוט רצתי." הוק: "כן. רצת חזרה לגייל הנסיך, משם בדיוק עזבת. למה? אני באמת לא מבינה, נסיכה. למה? תעני לי."
  שתיקה. המשך של בכי. הנערה, חשב ניק, כמעט הגיעה לנקודת שבירה. נערה: "תני לי לנסות להסביר. דבר אחד - היה לי מספיק כסף לשלם על מונית חזרה לפרינס גייל, לא לדירה שלי. דבר שני - אני מנסה, את מבינה - אני מפחדת מהפמליה שלי - אני מפחדת מהם ולא רציתי זירת אירוע - אבל אני מניחה שהסיבה האמיתית הייתה שעכשיו אני; אני עלולה להיות מעורבת ברצח! כל אחד, מי שזה לא יהיה, יספק לי אליבי. פחדתי נורא כי, את מבינה, באמת לא ידעתי מה עשיתי. חשבתי שהאיש הזה אולי יגיד לי. והייתי צריכה את הכסף."
  הוק, ללא רחם: "והיית מוכן לעשות הכל - המילה שלך, אני מאמין, היית מוכן להיות נחמד לזר. בתמורה לכסף, ואולי, אליבי?"
  "שתיקה. ילדה: כן-כן. הייתי מוכנה לזה. עשיתי את זה בעבר. אני מודה. אני מודה בכל. שכרו אותי עכשיו." הוק, מופתע באמת: "הו, גברתי הצעירה. כמובן שאני מתכוונת להעסיק אותך. התכונות האלה או אחרות שהזכרת הן אלו שהופכות אותך למתאימה במיוחד לתחום העיסוק שלי, אה, את עייפה, נסיכה, וקצת חולה. רק רגע ואני אתן לך ללכת. עכשיו כשאת שוב בשער הנסיך, סוכן של ממשלת פורטוגל ניסה... אותך. נקרא לזה ככה. את מכירה את האיש הזה?" ילדה: "לא, לא שמו. לא הכרתי אותו טוב קודם, ראיתי אותו כמה פעמים. כאן בלונדון. הוא עקב אחריי. הייתי צריכה להיזהר מאוד. הדוד שלי עומד מאחורי זה, אני חושבת. במוקדם או במאוחר, אם לא היית תופסת אותי קודם, הם היו חוטפים אותי ומבריחים אותי איכשהו מאנגליה. הייתי נלקחת לפורטוגל ומושכנתת בבית חולים לחולי נפש. אני מודה לך, מר הוק, שלא נתת להם לתפוס אותי." לא משנה מי אתה או מה אני צריך לעשות, זה יהיה יותר טוב מזה."
  קילמאסטר מלמל, "אל תתערבי על זה, מתוקה." הוק: "אני שמח שאת רואה את זה ככה, יקירתי. זו לא התחלה רעה לחלוטין. רק תגידי לי, מה את זוכרת כרגע על האיש שהסיע אותך הביתה מהדיפלומט? האיש שהציל אותך מהסוכן הפורטוגלי?"
  ילדה: אני בכלל לא זוכרת שהייתי בדיפלומט. ובמיוחד לא. כל מה שאני זוכרת על האיש הזה, הבובה שלך, זה שהוא נראה לי כמו גבר גדול ונאה למדי. בדיוק מה שהוא עשה לי. אני חושבת שהוא היה יכול להיות אכזרי. האם הייתי חולה מדי מכדי לשים לב?
  הוק: "עשית עבודה טובה. תיאור טוב ככל האפשר. אבל אם הייתי במקומך, נסיכה, לא הייתי משתמשת במילה הזו 'בובה' שוב. את תעבדי עם האדון הזה. תטיילי יחד להונג קונג ואולי גם למקאו. תטיילי כבעל ואישה. 'הסוכן שלי, כל עוד נקרא לו כך, הסוכן שלי יהיה איתך. האמת היא שתהיה לו השליטה על החיים או המוות עלייך. או מה שאת חושבת, במקרה שלך, גרוע ממוות. זכרי, מקאו היא מושבה פורטוגזית. בגידה אחת מצידך, והוא יוותר עלייך תוך רגע. לעולם אל תשכחי את זה." קולה רועד. "אני מבינה. אמרתי שאעבוד, נכון... אני מפחדת. אני מבועתת."
  הוק: "את יכולה ללכת. תתקשרי לאחות. ותנסי להתעשת, נסיכה. יש לך עוד יום, לא יותר. תעשי רשימה של הדברים שאת צריכה, בגדים, כל דבר, והכל יסופק... אחר כך את, לכי למלון שלך. זה יהיה תחת פיקוח של, אה, קבוצות מסוימות." צליל של כיסא שנדחף לאחור.
  הוק: "הנה, עוד דבר אחד. אכפת לך לחתום על החוזה שהזכרתי? קרא אותו אם תרצה. זה טופס סטנדרטי, והוא מחייב אותך רק למשימה הזו. הנה לך. בדיוק איפה ששמתי את הצלב." גירוד של עט. היא לא טרחה לקרוא אותו. הדלת נפתחה, וצעדים כבדים הלמו כשאחת המטרונים של AX נכנסה.
  הוק: "אדבר איתך שוב, נסיכה, לפני שאלך. להתראות. נסי לנוח קצת." הדלת נסגרת.
  
  הוק: הנה לך, ניק. כדאי לך ללמוד את הקלטת הזו בעיון. היא מתאימה למשימה - מתאימה יותר ממה שאתה חושב - אבל אם אתה לא צריך אותה, אתה לא חייב לקחת אותה. אבל אני מקווה שתצטרך. אני מנחש, ואם הניחוש שלי נכון, הנסיכה היא האס שלנו. אשלח לך מתי שארצה. קצת תרגול במטווח לא יזיק. אני מדמיין שהדברים יהיו קשים מאוד שם במזרח המסתורי. נתראה...
  
  סוף הקלטת. ניק לחץ על RWD, והקלטת החלה להסתובב. הוא הדליק סיגריה ובהה בה. הוק הדהים אותו ללא הרף; היבטי אופיו של הזקן, עומק תככיםיו, הידע הפנטסטי, הבסיס והמהות של רשתו המורכבת - כל זה הותיר את קילמאסטר עם תחושה מוזרה של ענווה, כמעט נחיתות. הוא ידע שכאשר יגיע היום, הוא יצטרך לתפוס את מקומו של הוק. באותו רגע, הוא גם ידע שהוא לא יכול להחליף אותו. מישהו דפק על דלת התא של ניק. ניק אמר, "היכנס." זה היה טום בוקסר, שתמיד הסתתר איפשהו. הוא חייך לניק. "קראטה, אם תרצה." ניק חייך בחזרה. "למה לא? לפחות אנחנו יכולים לעבוד קשה. חכה רגע."
  
  הוא ניגש לשולחן והרים את הלוגר בנרתיק שלו. "אני חושב שאצלח עוד קצת לירות היום." טום בוקסר הציץ בלוגר. "חברו הטוב ביותר של האדם." ניק חייך והנהן. הוא העביר את אצבעותיו על הקנה המבריק והקריר. זה היה נכון לגמרי. ניק התחיל להבין את זה. קנה הלוגר היה קר עכשיו. בקרוב הוא יהיה לוהט.
  
  
  
  פרק 7
  
  הם טסו במטוס BOAC 707, מסע ארוך עם עצירת ביניים בטוקיו כדי לתת להוק זמן ליישב כמה עניינים בהונג קונג. הנערה ישנה רוב הדרך, וכשלא, היא הייתה קודרת ושקטה. סופקו לה בגדים ומזוודות חדשים, והיא נראתה שברירית וחיוורת בחליפת פאייל בהירה עם חצאית באורך בינוני. היא הייתה צייתנית ופסיבית. ההתפרצות היחידה שלה עד כה הייתה כשניק הוביל אותה למטוס באזיקים, פרקי ידיהן קשורים אך מוסתרים בגלימה. האזיקים לא היו שם כי הם חששו שהיא תברח - הם היו ביטוח מפני לכידת הנסיכה ברגע האחרון. כשניק שם את האזיקים בלימוזינה שלקחה אותם לשדה התעופה של לונדון, הנערה אמרה, "את לא בדיוק אביר בשריון נוצץ", וקילמאסטר חייך אליה. "זה חייב להיעשות... שנלך, נסיכה?" לפני שעזבו, ניק היה כלוא עם הבוס שלו במשך יותר משלוש שעות. כעת, במרחק שעה נסיעה מהונג קונג, הוא הביט בנערה הישנה וחשב שהפאה הבלונדינית, למרות ששינתה את מראהה באופן קיצוני, לא פגעה ביופיה. הוא גם נזכר בתדרוך האחרון עם דיוויד הוק...
  כשניק נכנס למשרדו של הבוס שלו, הוא אמר, "הכל מתחיל להתיישב." "כמו קופסאות סיניות. הן בטח בפנים," אמר קילמוטר, כשהוא מביט בו. הוא חשב על זה, כמובן - תמיד צריך לחפש קומוניסטים סינים בכל דבר בימים אלה - אבל הוא לא הבין עד כמה עמוק היו אצבעותיהם של הסינים האדומים בעוגה הספציפית הזו. הוק, עם חיוך טוב לב, הצביע על מסמך שהכיל בבירור מידע חדש.
  "הגנרל אוגוסט בולנז'ר נמצא עכשיו במקאו, כנראה כדי להיפגש עם צ'ון-לי. הוא גם רוצה לפגוש אותך. והוא רוצה את הנערה. אמרתי לך שהוא נווד. קונג, וזה עורר אותו. עכשיו יש לו את הסרט של בלקר. הוא יזהה את הנערה וירצה אותה כחלק מהעסקה. הנערה - ואנחנו חייבים להסכים לקחת מידיו כמה מיליוני דולרים ביהלומים גולמיים."
  ניק קרטר התיישב בכבדות. הוא בהה בהוק, מדליק סיגריה. "אתה הולך מהר מדי בשבילי, אדוני. זהב סיני היה הגיוני, אבל מה לגבי יהלומי גלם?" "זה פשוט ברגע שאתה יודע. משם הנסיך אסקרי ובולנג'ר משיגים את כל הכסף כדי להילחם בפורטוגזים. מורדים אנגולים פושטים על דרום מערב אפריקה וגונבים יהלומי גלם. הם אפילו הרסו כמה מכרות יהלומים פורטוגזים באנגולה עצמה. הפורטוגזים מצנזרים דברים באופן טבעי בקפדנות, כי הם בצד המקבל של ההתקוממות הילידית הראשונה, והם מפסידים כרגע. יהלומי גלם. הונג קונג, או במקרה הזה, מקאו, היא המקום הטבעי להיפגש ולסגור עסקאות." קילמאסטר ידע שזו שאלה טיפשית, אבל הוא שאל אותה בכל זאת. "למה לעזאזל הסינים ירצו יהלומי גלם?" הוק משך בכתפיו. "כלכלה קומוניסטית היא לא כמו
  שלנו, הם צריכים יהלומים כמו שהם צריכים אורז. יש להם זוויות, באופן טבעי. צרות נפוצות, למשל. עוד פיתיון ומיתוג. הם יכולים לגרום לבולנג'ר הזה ולנסיך אסקרי לרקוד לפי המנגינה שלהם.
  אין לו מקום אחר למכור את היהלומים הגולמיים שלו! זהו שוק קשוח ומבוקר בקפדנות. תשאלו כל סוחר כמה קשה ומסוכן להתפרנס ממכירת יהלומים כפרילנסר. זו הסיבה שבולאנז'ר ואסקרי רוצים אותנו מעורבים. שוק אחר. אנחנו תמיד יכולים לקבור אותם בפורט נוקס עם הזהב. קילמאסטר הנהן. "הבנתי, אדוני. אנחנו מציעים לגנרל ולנסיך אסקרי עסקה טובה יותר עבור היהלומים הגולמיים שלהם, והם סידרו לנו את הקולונל צ'ון-לי."
  "בשבילי," הוק תקע את הסיגר שלו לתוך פיו, "זה כן. חלקית. בולנז'ר הוא בהחלט חולדה. אנחנו משחקים את שני הקצוות באמצע. אם המרד באנגולה יצליח, הוא מתכנן לחתוך את גרונו של אסקרי ולתפוס את השלטון. אני לא כל כך בטוח לגבי הנסיך אסקרי - המידע שלנו עליו קצת דליל. ממה שאני מבין, הוא אידיאליסט, ישר ובעל כוונות טובות. אולי טיפש, אולי לא. אני פשוט לא יודע. אבל אתה מבין את הרעיון, אני מקווה. אני זורק אותך לאקווריום כרישים אמיתי, בן."
  קילמאסטר כיבה את הסיגריה שלו והדליק עוד אחת. הוא החל להתהלך הלוך ושוב במשרד הקטן. יותר מהרגיל. "כן," הסכים הוק. הוא לא היה מודע לכל ההיבטים של תיק בלקר, והוא אמר זאת עכשיו, בלהט מסוים. הוא היה סוכן מאומן להפליא, טוב יותר בעבודתו הרצחנית - פשוטו כמשמעו - מכל אחד אחר בעולם. אבל הוא שנא שמסכלים אותו. הוא לקח סיגר, הניח את רגליו על השולחן והחל לפרט בנימה של אדם שנהנה. הוק אהב חידה מורכבת. "די פשוט, בני. חלק מזה ניחושים, אבל אני מוכן להתערב על זה. בלקר התחיל לסמם את הנסיכה ולסחוט אותה עם סרטים מלוכלכים. לא יותר מזה. הוא מגלה שהיא שבורה. זה לא יעבוד. אבל הוא גם איכשהו מגלה שהיא..."
  יש לה דוד חשוב מאוד, לואיס דה גאמה, בליסבון. קבינט שרים, כסף, עניינים. בלקר חושב שהוא עומד בפני הרבה. "אני לא יודע איך בלקר סידר את זה, אולי קטע סרט, בדואר, או אולי דרך קשר אישי. בכל מקרה, הדוד הזה שיחק בחוכמה והתריע בפני המודיעין הפורטוגלי. כדי להימנע משערורייה. במיוחד מכיוון שדודה מחזיק בתפקיד בכיר בממשלה.
  פרשת פרופומו, כזכור, כמעט והפילה את ממשלת בריטניה - וכמה חשובה היא כבר יכולה להיות? לנסיך אסקרי, המורדים, יש מרגלים בליסבון. הם לומדים על הסרט ועל מה שבלאקר מתכנן. הם מספרים לאסקרי, וכמובן, הגנרל בולנז'ר מגלה. "הנסיך אסקרי מחליט מיד כיצד הוא יכול להשתמש בסרט. הוא יכול לסחוט את ממשלת פורטוגל, ליצור שערורייה בכלל, אולי להפיל את הממשלה הזו. א.ב., שעוזר למורדים, דרך אנשיו השחורים בלונדון. "אבל גנרל בולנז'ר, אמרתי לך, הוא משחק ביד השנייה, הוא רוצה גם את הנערה וגם את הסרט. הוא רוצה את הנערה הזאת כי הוא ראה את התמונות שלה בעבר, והוא התאהב בה; הוא רוצה את הסרט, אז הוא יקבל אותו, ואסקרי לא."
  אבל הוא לא יכול להילחם במורדים האנגולים, אין לו ארגון משלו, אז הוא מבקש עזרה מחבריו הסינים. הם נענים ומאפשרים לו להשתמש בחוליית גרילה בלונדון. הסינים הרגו את בלקר ואת שני הקוקני האלה! הם ניסו לגרום לזה להיראות כמו סצנת סקס. גנרל בולנז'ר השיג את הסרט, או יעשה זאת בקרוב, ועכשיו הוא צריך את הנערה באופן אישי. הוא מחכה לך עכשיו במקאו. לך ולנערה. הוא יודע שהיא אצלנו. עשיתי לך עסקה קשה: ניתן לו את הנערה ונקנה כמה יהלומים, והוא יפליל לך את צ'ון-לי. "או שהוא יפליל אותי במקום את צ'ון-לי?" הוק עיווה את פניו. "הכל אפשרי, בני."
  
  אורות הבזיקו באנגלית, צרפתית וסינית: "חגרו חגורות בטיחות - אסור לעשן." הם התקרבו לשדה התעופה קאי טאק. ניק קרטר דחף את הנסיכה הישנה ולחש, "תתעוררי, אשתי היפה. אנחנו כמעט שם."
  היא קימטה את מצחה. "אתה חייב להשתמש במילה הזאת?" הוא קימט את מצחו. "אני בטוח שכן. זה חשוב, ותזכור את זה. אנחנו מר וגברת פראנק מאנינג, באפלו, ניו יורק. זוג טרי. ירח דבש בהונג קונג." הוא חייך. "ישנת תנומה טובה, יקירי?" ירד גשם. האוויר היה חם ולח כשהם ירדו מהמטוס ופנו למכס. ניק, לראשונה, לא היה שמח במיוחד לחזור להונג קונג. הייתה לו תחושה רעה מאוד לגבי המשימה הזו. השמיים לא הרגיעו אותו בשום צורה. מבט אחד על העננים הקודרים והדועכים, והוא ידע שאותות סערה יישמעו מעל מספנת הצי באי הונג קונג. אולי רק סופה - אולי משהו קל יותר. רוחות חזקות. זה היה סוף יולי, שהופך לאוגוסט. טייפון היה אפשרי. אבל אז, הכל היה אפשרי בהונג קונג. המכס עבר בצורה חלקה, שכן ניק בדיוק הבריח לוגר וסטילטו. הוא ידע שהוא מכוסה היטב על ידי אנשי ה-AXE, אבל הוא לא ניסה לאתר אותם. זה היה חסר טעם בכל מקרה. הם ידעו את עבודתם. הוא גם ידע שהוא מכוסה על ידי אנשיו של הגנרל בולנז'ר. אולי גם אנשיו של קולונל צ'ון לי. הם יהיו סינים ואי אפשר יהיה לזהות אותם במקום ציבורי פתוח. הוא קיבל פקודה ללכת למלון בלו מנדרין בוויקטוריה. שם הוא היה אמור לשבת ולחכות עד שהגנרל אוגוסט בולנז'ר ייצור קשר. הוק הבטיח לו שלא יצטרך לחכות זמן רב. זו הייתה מונית מרצדס עם כנף מעט שחוקה וצלב כחול קטן מסומן בגיר על הצמיג הלבן כשלג. ניק דחף את הנערה לעברה. הנהג היה גבר סיני שניק מעולם לא ראה קודם לכן. ניק אמר, "אתה יודע איפה נמצא הבר ראט פינק?" "כן, אדוני. החולדות מתאספות שם." ניק החזיק את הדלת עבור הנערה. עיניו פגשו את עיניו של נהג המונית. "איזה צבע הן חולדות?"
  
  "יש להם הרבה צבעים, אדוני. יש לנו חולדות צהובות, חולדות לבנות, ורק לאחרונה קיבלנו חולדות שחורות." קילמאסטר הנהן וטרק את הדלת. "בסדר. לך לבלו מנדרין. סע לאט. אני רוצה לראות את העיר." כשהם נסעו משם, ניק אזק שוב את הנסיכה, קשר אותה אליו. היא הסתכלה עליו. "לטובתך," הוא אמר לה בקול צרוד. "הרבה אנשים מתעניינים בך, נסיכה." במחשבתו, הונג קונג לא יכלה להכיל הרבה זיכרונות נעימים עבורה. ואז הוא שם לב לג'וני וייז גאי ושכח מהנערה לרגע. ג'וני נהג ב-MG אדומה קטנה, והוא נתקע בפקק, שלוש מכוניות מאחורי המונית.
  ניק הדליק סיגריה וחשב. ג'וני לא היה בדיוק צופה עדין. ג'וני ידע שניק מכיר אותו - הם היו פעם כמעט חברים, גם בארצות הברית וגם ברחבי העולם - ולכן ג'וני ידע שניק שם לב אליו מיד. נראה שלא היה לו אכפת. מה שאומר שתפקידו היה פשוט לברר איפה ניק והנערה. קילמאסטר נסוג לאחור כדי לראות את המכונית האדומה במראה. ג'וני כבר השאיר מאחור חמש מכוניות. רגע לפני שהם הגיעו למעבורת, היא תתקרב שוב.
  הוא לא יסכן את עצמו שיחתכו אותו במעבורת. ניק חייך חיוך קודר. איך לעזאזל ג'וני סמארט (לא שמו האמיתי) יצליח להתחמק מניק במעבורת? להתחבא בשירותי הגברים? ג'וני - ניק לא זכר את שמו הסיני - נולד בברוקלין וסיים את לימודיו בקוני. ניק שמע אלפי סיפורים על כמה הוא משוגע, בריון מלידה שיכול להיות גבר או כבשה שחורה. ג'וני הסתבך עם השוטרים מספר פעמים, תמיד ניצח, ועם הזמן הוא נודע כג'וני סמארט בגלל התנהגותו הקלתנית, היהירה והיודעת הכל. ניק, מעשן וחושב, סוף סוף נזכר מה הוא רוצה. הדבר האחרון ששמע, ג'וני ניהל סוכנות בילוש פרטית בהונג קונג.
  ניק חייך בעצב. הבחור היה הצלם שלו, בסדר. ג'וני היה צריך הרבה קסם רב עוצמה או כסף כדי לקבל רישיון. אבל הוא הבין את זה. ניק שמר על עיניו על ה-MG האדומה כשהם החלו להשתלב בתנועה הכבדה בקאולון. ג'וני וייז גאי התקדם שוב, עכשיו רק שתי מכוניות מאחוריו. קילמאסטר תהה איך נראה שאר המצעד: הסיני של בולנג'ר, הסיני של צ'ון לי, הסיני של הוק - הוא תהה מה כולם יחשבו על ג'וני וייז. ניק חייך. הוא שמח לראות את ג'וני, שמח שהוא נוקט פעולה. זו עשויה להיות דרך קלה לקבל כמה תשובות. אחרי הכל, הוא וג'וני היו חברים ותיקים.
  
  חיוכו של ניק הפך מעט קודר. ג'וני אולי לא יבחין בכך בהתחלה, אבל הוא יסתדר. הבלו מנדרין היה מלון יוקרה חדש ומפואר ברחוב קווינס רואד המשקיף על מסלול המרוצים האפי ואלי. ניק שחרר את אזיקי הנערה במכונית וטפח על ידה. הוא חייך והצביע על המגדל הלבן המסנוור, בריכת השחייה הכחולה, מגרשי הטניס, הגנים והסבך הצפוף של עצי אורן, קזוארינה ובניאן סיניים. בקול ירח הדבש הטוב ביותר שלו, הוא אמר, "זה לא מקסים, יקירה? פשוט נתפר במיוחד בשבילנו." חיוך מהוסס משך בזווית פיה המלא והאדום. היא אמרה, "את עושה מעצמך צחוק, נכון?" הוא אחז בידה בחוזקה. "הכל יום עבודה," הוא אמר לה. "בואי, נסיכה. בואי נלך לגן עדן. תמורת 500 דולר ליום - הונג קונג, כלומר." הוא פתח את דלת המונית והוסיף, "את יודעת, זו הפעם הראשונה שאני רואה אותך מחייכת מאז שעזבנו את לונדון?" החיוך התרחב מעט, עיניים ירוקות בוחנות אותו. "אפשר, אפשר רק לשתות משהו מהיר? רק... כדי לחגוג את תחילת ירח הדבש שלנו..." "נראה," הוא אמר בקצרה. "בוא נלך." ה-MG האדומה. ההאמר הכחולה עם שני הגברים עצרה ברחוב קווינס. ניק נתן לנהג המונית הוראות קצרות והוביל את הנערה ללובי, אוחז בידה בזמן שבדק את הזמנות המלון שלהם.
  
  היא עמדה בצייתנות, עיניה מושפלות רוב הזמן, ממלאת את תפקידה היטב. ניק ידע שכל מבט גברי בלובי בוחן את רגליה וישבנה הארוכות, את מותניה הצרות, את שדיה המלאים. הם כנראה קינאו. הוא רכן קדימה כדי לגעת בשפתיו על לחיה החלקה. עם הבעת פנים לא מוטרדת לחלוטין וקולנית מספיק כדי שעובד ה-IT ישמע, ניק קרטר אמר, "אני אוהב אותך כל כך, יקירה. אני לא יכול להוריד את הידיים ממך." מזווית פיה האדום והיפה, היא אמרה בשקט, "בובה טיפשה!"
  הפקיד חייך ואמר, "סוויטת החתונה מוכנה, אדוני. הרשיתי לעצמי לשלוח פרחים. אני מקווה שתיהנו משהותכם איתנו, מר וגברת מאנינג. אולי..." ניק קטע אותו בתודה מהירה והוביל את הנערה למעלית, בעקבות שני הבנים עם המזוודות שלהם. חמש דקות לאחר מכן, בסוויטה מפוארת מעוטרת במגנוליות וורדי בר, אמרה הנערה, "אני באמת חושבת שהרווחתי משקה, לא?" ניק הציץ בשעון היד שלו מדגם AXE. היה לו לוח זמנים עמוס, אבל יהיה לו זמן לזה. היה לו זמן לזה. הוא דחף אותה לספה, אבל לא בעדינות. היא בהתה בו בתדהמה, מופתעת מכדי להראות זעם. קילמאסטר השתמש בקולו המחוספס ביותר. קול שהייתה לו צמרמורת של מוות על כמה מלקוחותיו הקשוחים ביותר בעולם.
  "הנסיכה דה גאמה," הוא אמר. "בואי נעשן. רק תדאגי לכמה דברים. קודם כל, לא תהיה שתייה. לא, אני חוזר, לא שתייה! לא סמים! את תעשי כפי שאומרים לך. זהו. אני מקווה שאת מבינה שאני לא צוחקת. אני לא... אני לא רוצה לעשות איתך שום פעילות גופנית." עיניה הירוקות היו אבן, והיא בהתה בו, פיה קו אדום דק. "את... בובה! זה כל מה שאת, גבר שרירי. קוף גדול וטיפש. את נהנית לשלוט בנשים, נכון? את לא מתנה מאלוהים לנשים?"
  הוא עמד מעליה, מביט למטה, עיניו קשות כאבני בר. הוא משך בכתפיו. "אם את הולכת לעשות התקף זעם," הוא אמר לה, "תעשי את זה עכשיו. מהרי." הנסיכה נשענה לאחור על הספה. חצאיתה הקטנה התרוממה, וחשפה את גרביה. היא נשמה עמוק, חייכה, ושלחה את שדיה לעברו. "אני צריכה לשתות," היא גרגרה. "עבר הרבה זמן. אני... אהיה נורא טובה אלייך, נורא טובה אלייך, אם רק תיתני לי..."
  בחוסר רגש, בחיוך שלא היה אכזרי ולא אדיב, קילמאסטר סטר על פניה היפות. הסטירה הדהדה בחדר, והותירה סימנים אדומים על לחיה החיוורת. הנסיכה זינקה לעברו, מגרדת את פניו בציפורניה. ירקה עליו. הוא אהב את זה. היה לה הרבה אומץ. היא כנראה תזדקק לזה. כשהייתה מותשת, הוא אמר, "חתמת על חוזה. תעמוד בו למשך כל המשימה. אחרי זה, לא אכפת לי מה תעשה, מה יקרה לך. אתה סתם פיאו שכיר, ואל תתנהג יפה איתי. תעשה את עבודתך ותשלם לך טוב. אם לא תעשה זאת, אמסור אותך לפורטוגלים. עוד רגע, בלי מחשבה שנייה, ככה סתם..." הוא נקיש באצבעותיו.
  למשמע המילה "פיאו", היא הפכה לבנה כמתה. פירוש הדבר הוא "כלב", הגרועה והזולה ביותר בזונות. הנסיכה פנתה אל הספה והחלה לבכות בשקט. קרטר הציץ שוב בשעונו כששמעה דפיקה בדלת. הגיע הזמן. הוא הכניס שני גברים לבנים, גדולים אך איכשהו חסרי ייחוד. הם יכלו להיות תיירים, אנשי עסקים, פקידי ממשלה, כל אחד. הם היו עובדי AXE, שהובאו ממנילה על ידי הוק. באותו רגע, צוות AXE בהונג קונג היה עסוק למדי. אחד הגברים נשא מזוודה קטנה. הוא הושיט את ידו ואמר, "פרסטון, אדוני. החולדות מתאספות." ניק קרטר הנהן בהסכמה.
  אדם אחר, שהציג את עצמו כדיקנסון, אמר, "לבן וצהוב, אדוני. הם בכל מקום." ניק קימט את מצחו. "אין חולדות שחורות?" הגברים החליפו מבטים. פרסטון אמר, "לא, אדוני. איזה חולדות שחורות? האם אמורות להיות כאלה?" התקשורת מעולם לא הייתה מושלמת, אפילו ב-AXE. ניק אמר להם לשכוח מחולדות שחורות. היו לו רעיונות משלו לגבי זה. פרסטון פתח את המזוודה שלו והחל להכין משדר רדיו קטן. אף אחד מהם לא שם לב לנערה שעל הספה. היא הפסיקה לבכות עכשיו ושכבה קבורה בכריות.
  פרסטון הפסיק להתעסק עם הציוד שלו והביט בניק. "כמה מהר אתה רוצה ליצור קשר עם המסוק, אדוני?" "עדיין לא. אני לא יכול לעשות כלום עד שאקבל שיחה או הודעת טקסט. הם צריכים לדעת שאני כאן." האיש ששמו דיקנסון חייך. "הם צריכים לדעת, אדוני. הייתה לך שיירת אנשים אמיתית שהגיעה משדה התעופה. שתי מכוניות, כולל אחת סינית. נראה שהם שמרו עין אחת על השנייה, וגם עליך. וכמובן, ג'וני סמארט." קילמאסטר הנהן בהסכמה. "שלחת גם אותו? במקרה לא ידעת את הצד שלו בסיפור?" שני הגברים הניד בראשם. "אין לי מושג, אדוני. הופתענו מאוד לראות את ג'וני. האם זה יכול להיות קשור לחולדות השחורות ששאלת עליהן?" "אולי. אני מתכנן לברר. אני מכיר את ג'וני שנים ו-" הטלפון צלצל. ניק הרים את ידו. "זה בטח הם," הוא ענה, "כן?" פרנק מאנינג? הזוג הטרי? זה היה קול האן גבוה שדיבר אנגלית מושלמת. ניק אמר, "כן. זה פרנק מאנינג..."
  
  
  
  
  הם ניסו להערים עליהם עם התחבולה הזו במשך זמן רב. וזה היה צפוי. המטרה הייתה ליצור קשר עם הגנרל בולנז'ר מבלי להודיע לרשויות בהונג קונג או מקאו. "זה גם מעניין וגם רווחי לבקר במקאו לירח הדבש שלכם, מיד. בלי לבזבז זמן. סירת הרחפת תגיע לשם מהונג קונג תוך שבעים וחמש דקות בלבד. אם תרצו, נארגן לכם תחבורה." אני מתערב שאתם מסכימים! ניק אמר, "אני אארגן תחבורה בעצמי. ואני לא חושב שאגיע היום." הוא הביט בשעונו. השעה הייתה רבע לאחת. קולו נעשה חד. "זה בטח היום! אין זמן לבזבז." "לא. אני לא יכול לבוא." "אז הערב?" "אולי, אבל יהיה מאוחר." ניק חייך אל הטלפון. הלילה היה טוב יותר. הוא היה זקוק לחושך בשביל מה שצריך לעשות במקאו. "מאוחר מאוד. ובכן. ברואה דאס לורצ'אס יש מלון שנקרא "סימן הנמר הזהוב". אתה אמור להיות שם בשעת החולדה. עם הסחורה. זה ברור? עם הסחורה - הם יזהו אותה."
  "אני מבין." "בוא לבד," אמר הקול. "רק שניכם איתה. אם לא, או אם תהיה הטעיה כלשהי, אנחנו לא נוכל להיות אחראים לבטיחותכם." "נהיה שם," אמר קרטר. הוא ניתק ופנה לשני סוכני AXE. "זהו. תעלו לקשר, פרסטון, ותביאו את המסוק לכאן. מהר. אחר כך תנו את הפקודה ליצור פקק תנועה ברחוב קווינס." "כן, אדוני!" פרסטון התחיל לשחק עם המשדר. ניק הסתכל על דיקנסון. "שכחתי." "אחת עשרה בלילה, אדוני."
  "יש לך אזיקים איתך?" דיקנסון נראה קצת מבוהל. "אזיקים, אדוני? לא, אדוני. לא חשבתי - כלומר, לא נאמר לי שהם יהיו נחוצים." קילמוטר השליך את אזיקיו לעבר הגבר והנהן לעבר הנערה. הנסיכה כבר ישבה, עיניה אדומות מבכי, אבל היא נראתה רגועה ומרוחקת. ניק היה מתערב שהיא לא הפסידה הרבה. "קח אותה לגג," פקד ניק. "השאיר את המזוודות שלה כאן. זו רק הצגה, בכל מקרה. אתה יכול להסיר את האזיקים כשאתה מעלה אותה לסיפון, אבל שים עליה עין מקרוב. היא סחורה, ואנחנו צריכים להיות מסוגלים להראות את זה. אם לא נעשה זאת, כל העסק מבוטל." הנסיכה כיסתה את עיניה באצבעותיה הארוכות. בקול שקט מאוד, היא אמרה, "אפשר לקבל לפחות משקה אחד, בבקשה? רק אחד?"
  ניק הניד בראשו לעבר דיקנסון. "כלום. ממש כלום, אלא אם כן אגיד לך. ואל תתן לה להטעות אותך. היא תנסה. היא מאוד מתוקה ככה." הנסיכה שילבה את רגליה המרופדות בניילון, וחשפה גרביים ארוכות ובשר לבן. דיקנסון חייך, וגם ניק. "אני נשוי באושר, אדוני. גם אני עובד על זה. אל תדאג." פרסטון דיבר עכשיו לתוך המיקרופון. "גרזן-אחד לספינר-אחד. התחל משימה. חזור - התחל משימה. אתה יכול להעתיק אותי, ספינר-אחד?" קול דקיק לחש בחזרה. "זה ספינר-אחד לגרזן-אחד. העתק את זה. וילקו. יוצא עכשיו." קילמאסטר הנהן לדיקנסון בקצרה. "יופי. תעלה אותה לשם מהר. בסדר, פרסטון, תתחיל את התקשורת. אנחנו לא רוצים שהחברים שלנו יעקבו אחרי ה'מסוק' הזה." פרסטון הסתכל על ניק. "חשבת על טלפונים?" "ברור שאנחנו עושים! אנחנו חייבים לקחת סיכון. אבל טלפונים לוקחים זמן, וזה רק שלוש דקות מכאן למחוז של סיוסי וונג." "כן, אדוני." פרסטון התחיל לדבר שוב לתוך המיקרופון. נקודות. מבצע ולד החל. חזר - מבצע ולד החל. פקודות החלו להגיע, אבל ניק קרטר לא נשמע בשום מקום. הוא ליווה את דיקנסון ואת הנערה המשוחררת לגג המלון. מסוק ה-AXE פשוט נחת. הגג השטוח הגדול של הבלו מנדרין הפך לנקודת נחיתה אידיאלית. ניק, לוגר בידו, עמד כשגבו נשען על דלת פנטהאוז השירות הקטן וצפה בדיקנסון עוזר לנערה להיכנס למסוק.
  
  המסוק התרומם, נוטה, הרוטורים המסתובבים שלו משליכים ענן של אבק ופסולת גג אל פניו של קרטר. אחר כך הוא נעלם, צליל האופנוע הרם דעך כשהוא פנה צפונה, לכיוון רובע וואן צ'אי והגרוטאה הממתינה שם. ניק חייך. הצופים, כולם, היו צריכים כבר להיתקל בפקק התנועה הגדול הראשון, נורא אפילו בסטנדרטים של הונג קונג. הנסיכה תהיה על הגרוטאה תוך חמש דקות. הם לא הולכים לעשות להם שום טוב. הם איבדו אותה. ייקח להם זמן למצוא אותה שוב, ולא היה להם זמן. לרגע, קילמאסטר עמד והביט על המפרץ הסואן, רואה את הבניינים המקובצים של קאולון ואת הגבעות הירוקות של הטריטוריות החדשות מתנשאות ברקע. ספינות מלחמה אמריקאיות עגנו בנמל, וספינות מלחמה בריטיות עגנו ברציפים הממשלתיים. מעבורות התרוצצו הלוך ושוב כמו חיפושיות מטורפות. פה ושם, גם באי וגם בקאולון, הוא ראה את הצלקות השחורות של השריפות האחרונות. היו מהומות לא מזמן. קילמאסטר פנה לרדת מהגג. גם לו לא היה הרבה זמן. שעת החולדה התקרבה. הרבה נותר לעשות.
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  משרדו של ג'וני וייז היה בקומה השלישית של בניין רעוע ברחוב אייס האוס, ממש ליד דרך קונאט. זה היה אזור של חנויות קטנות וחנויות פינתיות נסתרות. על הגג הסמוך, חוטי אטריות התייבשו בשמש כמו כביסה, ובכניסה לבניין ניצב מעמד פרחים מפלסטיק ולוחית פליז מוכתמת על הדלת שעליה נכתב: "ג'ון הוי, חוקר פרטי". הוי. כמובן. מוזר שזה חמק ממנו מהזיכרון. אבל אז, ג'וני כונה "בחור חכם" מאז שקרטר פגש אותו. ניק טיפס במדרגות במהירות ובשקט. אם ג'וני היה בפנים, הוא רצה לתפוס אותו לא מוכן. ג'וני היה צריך לענות על כמה שאלות בצורה כזו או אחרת. בדרך הקלה או בדרך הקשה. שמו של ג'ון הוי היה כתוב על דלת הזכוכית החלבית באנגלית ובסינית. ניק חייך חיוך קלושות אל התווים הסיניים - היה קשה לבטא חקירות בסינית. ג'וני השתמש במילה "טל", שבנוסף למעקב וחקירה, יכלה גם להתחמק, להתקדם או לדחוף. משמעות הדבר הייתה גם דברים רבים אחרים. חלק מאלה ניתן לקרוא כמשמעו כפול.
  הדלת הייתה פתוחה מעט. ניק גילה שזה לא מוצא חן בעיניו, אז הוא...
  ניק פתח את מעילו, פתח את אבזם הלוגר בנרתיק החדש בסגנון AXE שבו השתמש לאחרונה. הוא עמד לדחוף את הדלת כששמע קול מים זורמים. ניק דחף את הדלת לרווחה, החליק פנימה במהירות וסגר אותה, נשען עליה בגבו. הוא קלט את החדר הקטן והיחיד ואת תכולתו המדהימה במבט חטוף אחד. הוא שלף את הלוגר מהנרתיק שלו כדי לכוון אל גבר שחור וגבוה שרוחץ את ידיו באסלה הפינתית. האיש לא הסתובב, אך עיניו פגשו את עיניו של סוכן ה-AXE במראה המלוכלכת שמעל הכיור. "הישאר איפה שאתה," אמר ניק. "אין תנועות פתאומיות, ושמור על הידיים גלויות."
  הוא הושיט יד מאחוריו ונעל את הדלת. עיניים - עיניים גדולות בצבע ענבר - בהו בו בחזרה במראה. אם האיש היה מודאג או מפוחד, הוא לא הראה זאת. הוא המתין בשלווה לצעד הבא של ניק. ניק, הלוגר הצביע על האיש השחור, צעד שני צעדים לעבר השולחן שבו ישב ג'וני סמארטי. פיו של ג'וני היה פעור, וטפטוף דם דלף מהפינה. הוא הביט בניק בעיניים שלעולם לא יראו שוב דבר. אם היה יכול לדבר - ג'וני מעולם לא חמצן במילים - ניקל היה יכול לדמיין את עצמו אומר, "ניקיל פאלי! חבר ותיק. תן לי חמש. טוב לראות אותך, ילד. יכולת להשתמש בזה, חבר. זה עלה לי הרבה, אז אצטרך-"
  זה יהיה משהו כזה. הוא לעולם לא ישמע את זה שוב. ימיו של ג'וני נגמרו. סכין הנייר בעלת הידית המשובצת הירקן בליבו דאגה שקילמאסטר יזיז את הלוגר רק מעט. "הסתובב," הוא אמר לאיש השחור. "שמור על הידיים למעלה. לחץ את עצמך אל הקיר הזה, כשפניך אליו, ידיים מעל הראש." האיש ציית ללא מילה. ניק סטר וטפח לו על גופו. הוא לא היה חמוש. חליפתו, צמר בהיר שנראה יקר עם פס גיר בקושי מורגש, הייתה ספוגה לחלוטין. הוא הריח את נמל הונג קונג. חולצתו הייתה קרועה ועניבתו חסרה. הוא נעלה רק נעל אחת. הוא נראה כמו אדם שסבל מפגיעה כלשהי; ניק קרטר נהנה.
  והוא היה בטוח שהוא יודע מי האיש הזה.
  
  שום דבר מזה לא ניכר על הבעת פניו האדישה כשהוא נופף ללוגר לעבר הכיסא. "שב." הגבר השחור ציית, פניו אדישות, עיניו הענבריות לא עוזבות את עיניו של קרטר. הוא היה הגבר השחור הנאה ביותר שניק קרטר ראה אי פעם. זה היה כמו לראות גרגורי פק שחור. גבותיו היו גבוהות, ורקותיו היו קירחות מעט. אפו היה עבה וחזק, פיו רגיש ומוגדר היטב, לסתו חזקה. הגבר בהה בניק. הוא לא היה באמת שחור - ברונזה ושחור אבוני התמזגו איכשהו בבשר חלק ומלוטש. קילמאסטר סימן לעבר גופו של ג'וני. "הרגת אותו?"
  "כן, הרגתי אותו. הוא בגד בי, מכר אותי, ואז ניסה להרוג אותי." ניק ספג שתי מכות ברורות וחסרות משמעות. הוא היסס, מנסה להבין אותן. האיש שמצא שם דיבר אנגלית אוקספורדית או אנגלית אולד איטון. הטון הברור של המעמד הגבוה, הממסד. נקודה חשובה נוספת הייתה שיניו הלבנות והיפות והמסנוורות של האיש - כולן משוחות עד גבול מסוים. האיש צפה בניק בקפידה. עכשיו הוא חייך, וחשף שיניים נוספות. הן נצצו כמו חניתות לבנות קטנות על עורו הכהה. בנימה אגבית, כאילו האיש שזה עתה הודה שהרג היה בגובה של יותר ממטר שמונים, אמר האיש השחור, "השיניים שלי מפריעות לך, זקן? אני יודע שהן מרשימות אנשים מסוימים. אני לא באמת מאשים אותם. אבל הייתי חייב לעשות את זה, אי אפשר היה לעזור לזה. אתה מבין, אני צ'וקווה, וזה המנהג של השבט שלי." הוא הושיט את ידיו, מכופף את אצבעותיו החזקות והמטופחות. "תראה, אני מנסה להוציא אותם מהמדבר. אחרי חמש מאות שנות שבי. אז אני צריך לעשות משהו שאני מעדיף לא לעשות. לזהות את עצמי עם עמי, אתה מבין. " השיניים המשוחפות הבזיקו שוב. "אלה סתם תחבולות פוליטיות, באמת. כמו חברי הקונגרס שלכם כשהם חובשים כתפיות."
  "אני אסמוך על המילה שלך," אמר ניק קרטר. "למה הרגת את ג'וני?" הכושי נראה מופתע. "אבל אמרתי לך, זקן. הוא עשה לי מעשה מלוכלך. שכרתי אותו לעבודה קטנה - אני נורא חסר אנשים אינטליגנטים שמדברים אנגלית, סינית ופורטוגזית - שכרתי אותו, והוא מכר אותי. הוא ניסה להרוג אותי אתמול בלילה במקאו - ושוב לפני כמה ימים, כשחזרתי להונג קונג בסירה. זו הסיבה שאני מדמם, למה אני נראה ככה." הייתי צריך לשחות את חצי המייל האחרון לחוף. "באתי לכאן כדי לדון בזה עם מר הוי. גם רציתי לקבל ממנו קצת מידע. הוא היה מאוד כועס, ניסה לכוון אליי אקדח, ואיבדתי את העשתונות. באמת יש לי מזג רע מאוד. אני מודה, אז לפני שידעתי, תפסתי סכין נייר והרגתי אותו. בדיוק רחצתי את עצמי כשהגעת. "אני מבין," אמר ניק. "הרגת אותו - ככה סתם." שיניים חדות הבזיקו לעברו.
  "ובכן, מר קרטר. הוא לא היה ממש אובדן גדול, נכון?" "אתה יודע? איך?" חיוך נוסף. קילמאסטר חשב על תמונות הקניבלים שראה בנשיונל ג'יאוגרפיק הישן. "פשוט מאוד, מר קרטר. אני מכיר אותך, בדיוק כפי שאתה בטח יודע מי אני, כמובן. אני חייב להודות, שירות המודיעין שלי די פרימיטיבי, אבל יש לי כמה סוכנים טובים בליסבון, ואנחנו מסתמכים במידה רבה על המודיעין הפורטוגלי." חיוך. "הם טובים מאוד. הם כמעט ולא מאכזבים אותנו. יש להם את התיק המלא ביותר עליך, מר קרטר, שצילמתי אי פעם. הוא נמצא כרגע במטה שלי איפשהו באנגולה, יחד עם רבים אחרים. אני מקווה שלא אכפת לך." ניק נאלץ לצחוק. "זה לא ממש עוזר לי, נכון? אז אתה סובוזי אסקריי?" האיש השחור קם בלי לבקש רשות. ניק החזיק לוגר, אבל העיניים הענבריות רק הציצו באקדח ופסלו אותו בבוז. האיש השחור היה גבוה; ניק היה מנחש שגובהו הוא מטר שמונים או ארבעה אינץ'. הוא נראה כמו עץ אלון ישן וחזק. שיערו הכהה היה קפוא קלות ברקות, אבל ניק לא הצליח לומר את גילו. הוא יכול היה להיות בין שלושים לשישים. "אני הנסיך סובבור אסקריי," אמרה הגרימה השחורה. חיוך כבר לא היה על פניו.
  "עמי קוראים לי דומבה - אריה! אני אתן לכם לנחש מה הפורטוגלים יגידו עליי. הם הרגו את אבי לפני שנים רבות כשהוא הוביל את המרד הראשון. הם חשבו שזה הסוף. הם טעו. אני מוביל את עמי לניצחון. בעוד חמש מאות שנה, סוף סוף נזרוק את הפורטוגלים! ככה זה צריך להיות. בכל מקום באפריקה, בעולם, חופש מגיע לעמים הילידים. כך יהיה גם איתנו. גם אנגולה תהיה חופשייה. אני, אריה, נשבעתי זאת."
  "אני בצד שלך," אמר קילמאסטר. "בכל מקרה, בזה. עכשיו מה דעתך שנתנתק מהוויכוחים ונחליף מידע. עין תחת עין. הסכם ישיר?" חיוך נוסף של ידענות. הנסיך אסקרי חזר למבטא האוקספורדי שלו. "סליחה, זקן. אני נוטה לפומפוזיציה. הרגל רע, אני יודע, אבל האנשים בבית מצפים לזה. גם בשבט שלי, לצורך העניין, למנהיג אין מוניטין של נואם אלא אם כן הוא גם מתרגל לאמנויות תיאטרון." ניק חייך. הוא התחיל לחבב את הנסיך. לחשוד בו, כמו כולם. "תחסוך ממני," הוא אמר. "גם אני חושב שאנחנו צריכים לברוח מכאן לעזאזל." הוא הצביע באגודלו לעבר גופתו של ג'וני סמארט, שהיה הצופה הכי אדיש בחילופי הדברים האלה.
  "לא היינו רוצים להיתפס עם זה. משטרת הונג קונג די רגיעה בנוגע לרצח." אמר הנסיך, "אני מסכים. אף אחד מהם לא רוצה להסתבך עם המשטרה. אבל אני לא יכול לצאת ככה, זקן. למשוך יותר מדי תשומת לב." "עשית כברת דרך ארוכה," אמר ניק בקצרה. "זו הונג קונג! תוריד את הנעל השנייה והגרביים שלך. שים את המעיל שלך על הזרוע ולך יחף. לך." הנסיך אסקרי הוריד את הנעל והגרביים שלו. "עדיף שאקח אותם איתי. המשטרה תבוא בסופו של דבר, והנעליים האלה מיוצרות בלונדון. אם הם ימצאו אפילו אחת..."
  - אוקיי, - ניק התפרץ. - רעיון טוב, נסיך, אבל נו באמת! - האיש השחור הביט בו בקרירות. - לא מדברים ככה לנסיך, זקן. קילמאסטר הביט לאחור. "אני מציע הצעה. עכשיו קדימה - תחליט. ואל תנסה לרמות אותי. אתה בצרות, וגם אני. אנחנו צריכים אחד את השני. אולי אתה צריך אותנו יותר ממה שאני צריך אותך, אבל לא משנה. מה דעתך?" הנסיך הציץ בגופתו של ג'וני סמארטי. - נראה שהעמדת אותי בעמדת נחיתות, זקן. הרגתי אותו. אפילו התוודיתי בפניך. זה לא היה חכם מצידי, נכון? - תלוי מי אני...
  "אם נוכל לשחק יחד כדורסל, אולי לא אצטרך לספר לאף אחד," פלט ניק. "אתה רואה קבצן," הוא אמר. "אין לי צוות יעיל בהונג קונג. שלושה מהאנשים הטובים ביותר שלי נהרגו אתמול בלילה במקאו, לכודים אותי. אין לי בגדים, אין לי מקום לגור בו, ומעט מאוד כסף עד שאוכל ליצור קשר עם כמה חברים. כן, מר קרטר, אני חושב שנצטרך לשחק יחד כדורסל. אני אוהב את הביטוי הזה. סלנג אמריקאי כל כך אקספרסיבי."
  ניק צדק. איש לא שם לב לגבר היחף, הנאה וכהה העור כשהלכו ברחובות הצרים והסוערים של אזור וואן צ'אי. הוא השאיר את המנדרין הכחול במכבסה, וכעת, גורמים מעוניינים ינסו במרץ למצוא את הנערה. הוא קנה לעצמו קצת זמן לפני שעת החולדה. עכשיו הוא היה צריך לנצל אותו לטובתו. קילמסטר כבר גיבש תוכנית. זה היה שינוי מוחלט, סטייה חדה מהתוכנית שהוק תכנן בקפידה רבה. אבל עכשיו הוא היה בשטח, ובשטח, תמיד היה לו יד חופשית. כאן, הוא היה הבוס של עצמו - והוא יישא בכל האחריות לכישלון. לא הוק ולא הוא יכלו לדעת שהנסיך יופיע כך, מוכן לסגור עסקה. זה יהיה פלילי, גרוע יותר מטיפשי, לא לנצל זאת.
  קילמאסטר מעולם לא הבין מדוע בחר בבר "רט פינק" ברחוב הנסי. נכון, הם גנבו שם של בית קפה ניו יורקי, אבל הוא מעולם לא היה במסעדה ניו יורקית. מאוחר יותר, כשהיה לו זמן לחשוב על כך, ניק הודה שאת כל הילה של המשימה, הריח, המיזמה של רצח ורמאות, והאנשים המעורבים, אפשר לסכם בצורה הטובה ביותר במילה אחת: ראט פינק. סרסור רגיל התעכב מול בר "רט פינק". הוא חייך חיוך מתרפס לניק אך קימט את מצחו אל הנסיך היחף. קילמאסטר דחף את האיש הצידה ואמר בקנטונזית, "דפוק על עץ, יש לנו כסף ואנחנו לא צריכים בנות. לך לאיבוד." אם חולדות פקדו את הבר, לא היו הרבה מהן. היה מוקדם. שני מלחים אמריקאים דיברו ושתו בירה בבר. לא היו זמרים או רקדנים בסביבה. מלצרית במכנסיים נמתחים וחולצה פרחונית הובילה אותם לקיוסק וקיבלה את הזמנתם. היא פיהקה, עיניה היו נפוחות, והיא בבירור הגיעה לתפקיד. היא אפילו לא העיפה מבט בכפות רגליו היחפות של הנסיך. ניק חיכה שהמשקאות יגיעו. אחר כך אמר, "בסדר, נסיך. בוא נגלה אם אנחנו בענייני עסקים - אתה יודע איפה הגנרל אוגוסט בולנז'ר?" "כמובן. הייתי איתו אתמול. במלון טאי ייפ במקאו. יש לו שם סוויטה מלכותית." הוא היה רוצה שניק יבחן את שאלתו. "הגנרל," אמר הנסיך, "הוא מגלומן. בקיצור, איש זקן, הוא קצת לא שגרתי. דוטי, את יודעת. משוגע." קילמאסטר היה קצת מופתע והתעניין מאוד. הוא לא סמך על זה. גם הוק לא. שום דבר בדוחות המודיעין הגולמיים שלהם לא הצביע על כך.
  "הוא באמת התחיל לאבד את זה כשהצרפתים גורשו מאלג'יריה", המשיך הנסיך אסקריי. "אתה יודע, הוא היה הכי עקשן מכולם. הוא מעולם לא עשה שלום עם דה גול. כראש ה-OAS, הוא תמך בעינויים שאפילו הצרפתים התביישו בהם. לבסוף, הם גזרו עליו מוות. הגנרל היה צריך לברוח. הוא ברח אליי, לאנגולה." הפעם ניק ניסח את השאלה במילים. "למה לקחתם אותו אם הוא משוגע?"
  הייתי צריך גנרל. הוא גנרל עליז ונפלא, משוגע או לא. קודם כל, הוא מבין בלוחמת גרילה! הוא למד את זה באלג'יריה. זה משהו שאף גנרל אחד מתוך עשרת אלפים לא יודע. הצלחנו להסתיר את העובדה שהוא משוגע היטב. עכשיו, כמובן, הוא איבד את שפיותו לחלוטין. הוא רוצה להרוג אותי ולהוביל מרד באנגולה, המרד שלי. הוא מדמיין את עצמו כדיקטטור. ניק קרטר הנהן. הוק היה קרוב מאוד לאמת. הוא אמר, "ראית במקרה קולונל צ'ון לי מסוים במקאו? הוא סיני. לא שאתה יודע, אבל הוא בוס גדול במודיעין הנגדי שלהם. הוא האיש שאני באמת רוצה." ניק הופתע שהנסיך לא הופתע כלל.
  הוא ציפה לתגובה גדולה יותר, או לפחות לתדהמה. הנסיך רק הנהן, "אני מכיר את הקולונל צ'ון לי שלך. הוא היה גם במלון טאי איפ אתמול. שלושתנו, אני, הגנרל וקולונל לי, אכלנו ארוחת ערב ושתינו, ואז צפינו בסרט. בסך הכל, יום די נעים. בהתחשב בכך שהם תכננו להרוג אותי מאוחר יותר. הם עשו טעות. שתי טעויות, באמת. הם חשבו שיהיה קל להרוג אותי. ומכיוון שהם חשבו שאני הולך למות, הם לא טרחו לשקר לגבי התוכניות שלהם או להסתיר אותן." שיניו החדות הבזיקו לעבר ניק. "אז אתה מבין, מר קרטר, אולי גם אתה טעית. אולי זה בדיוק ההפך ממה שאתה מאמין. אולי אתה צריך אותי יותר משאי אני צריך אותך. במקרה כזה, אני חייב לשאול אותך - איפה הנערה? הנסיכה מורגנה דה גאמה? זה הכרחי שאני אקח אותה, לא את הגנרל." חיוכו של קילמאסטר היה זאבי. "אתה מעריץ את הסלנג האמריקאי, נסיך. הנה משהו שעשוי להגיע אליך - לא היית רוצה לדעת?"
  "כמובן," אמר הנסיך אסקריי. "אני חייב לדעת הכל. אני חייב לראות את הנסיכה, לדבר איתה ולנסות לשכנע אותה לחתום על כמה מסמכים. אני לא מאחל לה שום רע, זקן... היא כל כך מתוקה. חבל שהיא משפילה את עצמה ככה."
  ניק אמר, "הזכרת שצפית בסרט? סרטים על הנסיכה?" מבט של גועל חלף על פניו הכהים והיפים של הנסיך. "כן. אני עצמי לא אוהב דברים כאלה. אני לא חושב שגם קולונל לי אוהב. האדומים מאוד מוסריים, אחרי הכל! חוץ מהרציחות. זה הגנרל בולאנז'ר שמשוגע על הנסיכה. ראיתי אותו מרייר ועובד על הסרטים. הוא צופה בהם שוב ושוב. הוא חי בחלום פורנוגרפי. אני חושב שהגנרל אימפוטנט כבר שנים ושהסרטים האלה, התמונות לבדן, החזירו אותו לחיים." זו הסיבה שהוא כל כך להוט להשיג את הנערה. זו הסיבה, שאם יהיה לי אותה, אני יכול להפעיל הרבה לחץ על הגנרל ועל ליסבון. אני רוצה אותה יותר מכל דבר אחר, מר קרטר. אני חייב!"
  קרטר פעל כעת לבדו, ללא אישור או תקשורת עם הוק. שיהיה כך. אם ענף ייכרת, זה יהיה התחת שלו. הוא הדליק סיגריה, הושיט אותה לנסיך וצמצם את עיניו בעודו בוחן את האיש מבעד לענני העשן. אחד המלחים הטיל מטבעות לתוך תיבת הנגינה. עשן חדר לעיניו. זה נראה מתאים. ניק אמר, "אולי נוכל לעשות עסקים, נסיך. לשחק כדור. לשם כך, עלינו לסמוך זה על זה במידה מסוימת, לסמוך עליך עד הפינה עם הפאטקה הפורטוגזית." חיוך... עיניים ענבריות הבזיקו לעבר ניק. "כמו שאני עושה לך, מר קרטר." "במקרה כזה, נסיך, נצטרך לנסות לעשות עסקה. בוא נבחן את זה היטב - יש לי כסף, לך אין. יש לי ארגון, לך אין. אני יודע איפה הנסיכה, לך אין. אני חמוש, אתה לא. מצד שני, יש לך מידע שאני צריך. אני לא חושב שסיפרת לי עדיין את כל מה שאתה יודע. אולי אני גם צריך את עזרתך הפיזית."
  הוק הזהיר שניק חייב לנסוע למקאו לבדו. לא ניתן להשתמש בסוכני AXE אחרים. מקאו היא לא הונג קונג. "אבל בסופו של דבר, הם בדרך כלל שיתפו פעולה. הפורטוגזים היו עניין אחר לגמרי. הם היו שובבים כמו כל כלב קטן שנובח על מסטיפים. לעולם אל תשכחו", אמר הוק, "את איי כף ורדה ואת מה שקבור שם".
  הנסיך אסקרי הושיט יד חזקה וכהה. "אני מוכן לכרות איתך ברית, מר קרטר. האם נאמר, למשך תקופת החירום הזו? אני נסיך אנגולה, ומעולם לא הפרתי את הבטחתי לאף אחד." קילמאסטר האמין לו איכשהו. אבל הוא לא נגע בידו המושטת. "קודם כל, בואו נבהיר את זה. כמו הבדיחה הישנה: בואו נגלה מי עושה מה למי, ומי משלם על זה?" הנסיך משך את ידו לאחור. מעט בעגמומיות, הוא אמר, "כרצונך, מר קרטר." חיוכו של ניק היה קודר. "קרא לי ניק," הוא אמר. "אנחנו לא צריכים את כל הפרוטוקול הזה בין שני קטלי גרון שזוממים גניבה ורצח." הנסיך הנהן. "ואתה, אדוני, רשאי לקרוא לי אסקי. ככה קראו לי בבית הספר באנגליה. ועכשיו?" "עכשיו, אסקי, אני רוצה לדעת מה אתה רוצה. רק את זה. בקצרה. מה יספק אותך?"
  הנסיך הושיט יד לסיגריה נוספת של ניק. "זה פשוט למדי. אני צריך את הנסיכה דה גאמה. לפחות לכמה שעות. אחר כך תוכל לפדות אותה. לגנרל בולנג'ר יש מזוודה מלאה ביהלומים גולמיים. הקולונל צ'ון לי הזה רוצה יהלומים. זה אובדן רציני מאוד עבורי. המרד שלי תמיד צריך כסף. בלי כסף, אני לא יכול לקנות נשק כדי להמשיך את הקרב." קילמאסטר התרחק מעט מהשולחן. הוא התחיל להבין קצת. "אנחנו יכולים," הוא אמר בשקט, "פשוט למצוא שוק אחר ליהלומי הגולמיים שלך." זה היה סוג של פטפוט, שקר אפור. ואולי הוק יכול לעשות את זה. בדרכו שלו, ובאמצעים המוזרים והערמומיים שלו, להוק היה כוח רב כמו לג'יי אדגר.
  אולי זה אכן כך. "ו" אמר הנסיך, "אני חייב להרוג את הגנרל בולנז'ר. הוא זמם נגדי כמעט מההתחלה. אפילו לפני שהוא השתגע, כפי שהוא עושה עכשיו. לא עשיתי כלום בשביל זה כי הייתי צריך אותו. אפילו עכשיו. למעשה, אני לא רוצה להרוג אותו, אבל אני מרגיש שאני חייב. אם אנשיי היו מצליחים להשיג את הנערה והסרט בלונדון..." הנסיך משך בכתפיו. "אבל לא עשיתי זאת. ניצחת את כולם. עכשיו אני חייב באופן אישי לדאוג שהגנרל יוסר מהכביש." "וזה הכל?" הנסיך משך שוב בכתפיו. "בינתיים, זה מספיק. אולי יותר מדי. בתמורה, אני מציע את שיתוף הפעולה המלא שלי. אני אפילו אציית לפקודות שלך. אני נותן פקודות ולא לוקח אותן בקלות ראש. כמובן שאצטרך נשק." "כמובן. נדבר על זה אחר כך."
  ניק קרטר סימן למלצרית באצבעו והזמין עוד שני משקאות. עד שהגיעו, הוא בהה בעצלתיים בחופת הגזה הכחולה כהה שהסתירה את תקרת הפח. הכוכבים המוזהבים נראו צעקניים באור הצהריים. המלחים האמריקאים כבר עזבו. מלבדם, המקום היה שומם. ניק תהה אם האפשרות של טייפון קשורה לחוסר העסקים. הוא הציץ בשעון היד שלו, והשווה אותו לשעון הפנרוד שלו עם הסקאלה הסגלגלה. שתיים ורבע, שעת הקוף. עד כה, בהתחשב בכל הדברים, זה היה יום עסקים טוב. גם הנסיך אסקראי שתק. כשהאמא-סאן חמקה משם, מכנסיה הגומיים מרשרשים, הוא אמר, "אתה מסכים, ניק? עם שלושת הדברים האלה?" קילמאסטר הנהן. "אני מסכים. אבל להרוג את הגנרל זה עניינך, לא שלי. אם השוטרים ממקאו או מהונג קונג יתפסו אותך, אני לא מכיר אותך." מעולם לא ראיתי אותך קודם. "כמובן." - בסדר. אני אעזור לך להחזיר את היהלומים הגולמיים שלך, כל עוד זה לא יפריע למשימה שלי.
  "הבחורה הזאת, אני אתן לך לדבר איתה. אני לא אמנע ממנה לחתום על המסמכים אם היא רוצה לחתום עליהם. למעשה, ניקח אותה איתנו הלילה. למקאו. כערובה לתום לב שלי. גם כפיתיון, פיתיון, אם נצטרך. ואם היא איתנו, אסקי, זה אולי ייתן לך תמריץ נוסף למלא את תפקידך. תרצה להשאיר אותה בחיים." רק מבט חטוף בשיניים החדות. "אני רואה שלא העריכו אותך יתר על המידה, ניק. עכשיו אני מבין למה התיק הפורטוגלי שלך = אמרתי לך שיש לי צילום, למה הוא מסומן: פריגול טנה קידאדור מסוכן. תיזהר."
  חיוכו של קילמאסטר היה קפוא. "אני מחמיא. עכשיו, אסקי, אני רוצה לדעת את הסיבה האמיתית שהפורטוגלים כל כך להוטים להוציא את הנסיכה מהמחזור. לשים אותה בבית חולים לחולי נפש. אה, אני יודע קצת על השפל המוסרי שלה, הדוגמה הרעה שהיא נותנת לעולם, אבל זה לא מספיק. צריך להיות יותר. אם כל מדינה הייתה כולאת את השיכורים, המכורים לסמים והזונות שלה רק כדי להגן על התדמית שלה, לא היה כלוב גדול מספיק כדי להכיל אותם. אני חושב שאתה יודע את הסיבה האמיתית. אני חושב שזה קשור איכשהו לדוד הזה שלה, הבחור הגדול הזה בקבינט הפורטוגלי, לואיס דה גאמה." הוא רק הדהד את מחשבותיו של הוק.
  הזקן הריח חולדה גדולה בין המכרסמים הקטנים יותר וביקש מניק לבחון את התיאוריה שלו, אם אפשר. מה שהוק באמת היה צריך היה מקור לחץ נגדי נגד הפורטוגזים, משהו שהוא יוכל להעביר לבכירים יותר שיוכל לשמש להקל על המצב בכף ורדה. הנסיך לקח סיגריה נוספת והדליק אותה לפני שענה.
  "אתה צודק. יש בזה יותר. הרבה יותר. זה, ניק, סיפור מאוד מגעיל. "סיפורים מגעילים הם העבודה שלי," אמר קילמאסטר.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  המושבה הקטנה מקאו ממוקמת כארבעים מייל דרומית-מערבית להונג קונג. הפורטוגזים חיים שם מאז 1557, וכעת שלטונם מאוים על ידי דרקון אדום ענק, המוציא אש, גופרית ושנאה. חלקה ירוקה וזעירה זו של פורטוגל, הנאחזת באופן מסוכן בדלתא העצומה של נהרות הפנינה והמערב, חיה בעבר ובזמן שאול. יום אחד, הדרקון האדום ירים את טופרו, וזה יהיה הסוף. בינתיים, מקאו היא חצי אי נצור, נתון לכל גחמה של תושבי בייג'ינג. הסינים, כפי שסיפר הנסיך אסקרי לניק קרטר, כבשו את העיר בכל דבר מלבד בשמה. "הקולונל צ'ון לי שלך," אמר הנסיך, "נותן פקודות למושל הפורטוגלי עכשיו. הפורטוגלים מנסים לעשות פרצוף טוב, אבל הם לא מרמים אף אחד." קולונל לי מקיש באצבעותיו והם קופצים. עכשיו יש משטר צבאי ויש יותר משמרות אדומים מאשר חיילים מוזמביקים. זו הייתה פריצת דרך בשבילי, המוזמביקים והפורטוגלים משתמשים בהם כחיילי חיל מצב. הם שחורים. אני שחור. אני מדבר קצת מהשפה שלהם. זה היה רב"ט מוזמביקי שעזר לי לברוח אחרי שצ'ון לי והגנרל לא הצליחו להרוג אותי. זה יכול להיות שימושי עבורנו הלילה, קילמאסטר לא יכול היה להסכים ליותר."
  
  ניק היה מרוצה למדי ממצב העניינים במקאו. מהומות, ביזה והצתות, הפחדה של הפורטוגזים, איומים לנתק את החשמל והמים ליבשת - כל זה יעבוד לטובתו. הוא עמד לביים את מה שה-AXE כינה פשיטה גיהנומית. קצת כאוס יעבוד לטובתו. קילמאסטר לא התפלל להונג למזג אוויר גרוע, אבל הוא ביקש משלושה מלחים טנגרים לעשות בדיוק את זה. נראה שזה השתלם. הג'ונקה הגדולה פנתה בהתמדה מערבה-דרום-מערבה במשך כמעט חמש שעות, מפרשי הראטן שלה, בעלי כנפי עטלף, מושכים אותה קרוב לרוח ככל שג'ונקה יכולה להפליג. השמש נעלמה מזמן מאחורי עננים שחורים מתפשטים במערב. הרוח, חמה ולחה, נשבה בצורה לא יציבה, עכשיו מתקרבת, עכשיו מתקרבת, פרצי זעם קטנים וסופות ליניאריות מדי פעם. מאחוריהם, ממזרח להונג קונג, חצי מהשמיים היו מקושטים בדמדומים כחולים עמוקים; החצי השני מולם היה סופה, בלגן אפל ומאיים שבו ברקים הבזיקו.
  ניק קרטר, מעין מלח, יחד עם כל התכונות האחרות שהפכו סוכן AXE מהשורה הראשונה, חש סערה מתבשלת. הוא בירך אותה, כפי שברך על האי-שקט במקאו. אבל הוא רצה סערה - רק סערה. לא טייפון. צי הדייגים של הסמפאן של מקאו, בראשות סירות סיור סיניות אדומות, נעלם בחושך במערב לפני שעה. ניק, הנסיך אסקרי והנערה, יחד עם שלושה גברים טנגרים, שכבו לעיני שייטת הסמפאן, מעמידים פנים שהם דגים, עד שסירת תותחים גילתה עניין. הם היו רחוקים מאוד מהגבול, אבל כשהסירת תותחים הסינית התקרבה, ניק נתן את הפקודה, והם המריאו עם הרוח. ניק הימר שהסינים לא ירצו תקרית במים בינלאומיים, וההימור השתלם. זה היה יכול ללכת לכל כיוון, וניק ידע זאת. את הסינים היה קשה להבין. אבל הם היו צריכים לקחת את הסיכון: עד רדת הלילה, ניק יהיה במרחק שעתיים מנקודת פנלה. ניק, הנסיך דה גאמה והנסיכה דה גאמה היו בתא המטען של הג'ונקה. בעוד חצי שעה הם יעזבו ויגיעו ליעדם. שלושתם היו לבושים כדייגים סינים.
  
  קרטר לבש ג'ינס שחור וז'קט, נעלי גומי וכובע גשם מקש חרוטי. הוא נשא לוגר וסטילטו, כמו גם חגורה של רימונים מתחת לז'קט. סכין תעלה עם ידית פליז תלויה מרצועת עור סביב צווארו. הנסיך נשא גם סכין תעלה ואקדח אוטומטי כבד 0.45 בנרתיק כתף. הנערה לא הייתה חמושה. הגרוטאות חרקו, נאנחו והתגלגלו בים העולה. ניק עישן וצפה בנסיך ובנסיכה. הנערה נראתה הרבה יותר טוב היום. דיקנסון דיווח שהיא לא אכלה או ישנה טוב. היא לא ביקשה אלכוהול או סמים. תוך כדי עישון סיגריה מסריחה של גרייט וול, הסוכן אקס צפה בחבריו מדברים וצוחקים שוב ושוב. זו הייתה נערה אחרת. אוויר ים? שחרור ממעצר? (היא עדיין הייתה האסירה שלו.) העובדה שהיא הייתה פיכחת וללא סמים? או שילוב של כל הדברים האלה? קילמאסטר הרגיש קצת כמו פיגמליון. הוא לא היה בטוח שהוא אוהב את ההרגשה הזו. זה הרגיז אותו.
  הנסיך צחק בקול רם. הנערה הצטרפה, צחוקה התרכך, עם נימה פיאניסימו. ניק נעץ בהם מבט זועם. משהו הטריד אותו, והוא היה צריך לדעת שאיקס מרוצה מאוד מאסקי. הוא כמעט בטח בגבר עכשיו - כל עוד האינטרסים שלהם תואמים. הנערה הוכיחה צייתנות וצייתנות להפליא. אם היא פחדה, זה לא ניכר בעיניה הירוקות. היא נטשה את הפאה הבלונדינית. היא הסירה את מעיל הגשם שלה והעבירה אצבע דקה בשערה הקצר והכהה. באור העמום של הפנס הבודד, הוא נצץ כמו כובע שחור. הנסיך אמר משהו, והיא צחקה שוב. אף אחד מהם לא שם לב לניק. הם הסתדרו היטב, וניק לא יכול היה להאשים אותה. הוא חיבב את אסקי - והוא חיבב אותה יותר ויותר עם כל דקה שחלפה. מדוע, אם כן, תהה ניק, הוא מראה תסמינים של אותה חושך ישן שפקד אותו בלונדון? הוא הושיט יד גדולה לעבר האור. יציבה כסלע. הוא מעולם לא הרגיש טוב יותר, מעולם לא היה בכושר טוב יותר. המשימה התנהלה כשורה. הוא היה בטוח שהוא יוכל להתמודד עם זה, כי קולונל צ'ון-לי לא היה בטוח בעצמו, וזה יעשה את ההבדל.
  מדוע אחד מדייגי טנגאר לחש לעברו מהפתח? ניק קם מהמסע שלו וניגש לפתח. "מה קרה, מין?" לחש האיש בשפת פידג'ין. "אנחנו קרובים מאוד לפנה בימיבי." קילמאסטר הנהן. "כמה קרוב עכשיו?" הגרוטאה התנדנדה והתנדנדה כשגל גדול פגע בה. "אולי מייל... אל תתקרב יותר מדי, אני חושב שלא. יש לך הרבה הרבה סירות אדומות, אני חושב, לעזאזל! אולי?" ניק ידע שהטנגאר עצבניים. הם היו אנשים טובים, שקיבלו יד ערמומית מאוד מהבריטים, אבל הם ידעו מה יקרה אם יתפסו אותם הצ'יקומים. יהיה תהליך תעמולה והרבה הייפ, אבל בסופו של דבר זה יהיה אותו דבר - מינוס שלושה ראשים.
  מייל היה הדבר הקרוב ביותר שיכלו לקוות להגיע אליו. הם יצטרכו לשחות את שארית הדרך. הוא הביט שוב בטנגר. "מזג אוויר? סערה? טוי-ג'ונג?" האיש משך בכתפיו המבריקות והגידיות, הרטובות ממי ים. "אולי. מי יכול להגיד לי?" ניק פנה אל חבריו. "בסדר, אתם שניים. זה הכל. בואו נלך." הנסיך, מבטו החד נוצץ, עזר לנערה לקום על רגליה. היא הסתכלה על ניק בקרירות. "אני מניחה שנשחה עכשיו?" "טוב. נשחה. זה לא יהיה קשה. הגאות נכונה, ונמשך לחוף. הבנתם? אל תדברו! אני אדבר הכל בלחישה. תנהנו בראשכם שאתם מבינים, אם אתם מבינים." ניק הביט בנסיך במבט עוצמתי. "יש שאלות? אתם יודעים בדיוק מה לעשות? מתי, איפה, למה, איך?" הם חזרו על כך שוב ושוב. אסקי הנהנה. "ברור, זקן. הבנתי פשוטו כמשמעו הכל. אתה שוכח שהייתי פעם קומנדו בריטי. כמובן, הייתי אז רק נער, אבל..."
  
  "תשמור את זה לזיכרונות שלך," אמר ניק בקצרה. "קדימה." הוא התחיל לטפס בסולם דרך הפתח. מאחוריו שמע את צחוקה הרך של הנערה. כלבה, חשב, ונדהם שוב מהאמביוולנטיות שלו כלפיה. קילמאסטר ניקה את דעתו. שעת הרצח קרב, המחזה האחרון עמד להתחיל. כל הכסף שבוזבז, הקשרים שנעשה בהם שימוש, התככים, התחבולות והתחבולות, הדם שנשפך והגופות הקבורות - עכשיו זה התקרב לשיאו. החשבון היה קרוב. אירועים שהחלו ימים, חודשים ואפילו שנים קודם לכן התקרבו לשיאם. יהיו מנצחים ויהיו מפסידים. כדור הרולטה מסתובב במעגל - ואיפה הוא נעצר, איש אינו יודע.
  שעה לאחר מכן, שלושתם היו מצטופפים בין הסלעים השחורים והירוקים-עכורים ליד נקודת פנה. כל אחד מהם היה עטופה היטב בבגדים אטומים למים. ניק והנסיך החזיקו את נשקם. הנערה הייתה עירומה, מלבד זוג תחתונים זעירים וחזייה. שיניה נקישו, וניק לחש לאסקי, "שקט!" השומר הזה הולך ממש לאורך הסוללה במהלך הסיור שלו. בהונג קונג, הוא קיבל תדרוך יסודי על הרגלי חיל המצב הפורטוגלי. אבל עכשיו, כשהסינים שולטים למעשה, הוא יצטרך לשחק לפי האוזן. הנסיך, שלא ציית לפקודה, לחש בחזרה, "הוא לא שומע טוב ברוח הזאת, זקן." קילמאסטר הכה אותו במרפק בצלעות. "שתוק אותה! הרוח נושאת את הצליל, טיפש ארור. אתה יכול לשמוע את זה בהונג קונג, הרוח נושבת ומשנה כיוון." הפטפוט נפסק. הגבר השחור הגדול חיבק את הנערה והצמיד את ידו על פיה. ניק הציץ בשעון הזוהר שעל פרק כף ידו. זקיף, אחד מרגימנט העילית של מוזמביק, אמור לעבור בעוד חמש דקות. ניק דחף שוב את הנסיך, "אתם שניכם תישארו כאן. הוא יעבור בעוד כמה דקות. אני אביא לך את המדים האלה."
  
  הנסיך אמר, "אתה יודע, אני יכול לעשות את זה בעצמי. אני רגיל להרוג בשביל בשר." קילמאסטר שם לב להשוואה המוזרה, אך התעלם ממנה. להפתעתו, אחד מהתקפי הזעם הנדירים והקרים שלו התבשל בו. הוא הניח את הסטילטו בידו ולחץ אותו לחזהו החשוף של הנסיך. "זו הפעם השנייה בדקה שאתה לא מציית לפקודה," אמר ניק בלהט. "עשה זאת שוב ותתחרט על כך, נסיך." אסקי לא נרתע מהסטילטו. ואז אסקי צחקק ברכות וטפח על כתפו של ניק. הכל היה בסדר. כמה דקות לאחר מכן, ניק קרטר נאלץ להרוג אדם שחור פשוט שנסע אלפי קילומטרים ממוזמביק כדי להכעיס אותו, על גערות שלא היה יכול להבין אם היה מכיר אותן. זה היה חייב להיות הריגה נקייה, כי ניק לא העז להשאיר עקבות מנוכחותו במקאו. הוא לא היה יכול להשתמש בסכין שלו; הדם יהרוס את מדיו, ולכן הוא נאלץ לחנוק את האיש מאחור. הזקיף גווע בעוצמה, וניק, מתנשף קלות, חזר לשפת המים והכה בסלע שלוש פעמים בידית סכין החפירה שלו. הנסיך והנערה יצאו מהים. ניק לא התעכב. "שם למעלה," אמר לנסיך. "המדים במצב מצוין. אין עליהם דם או לכלוך." "בדוק את השעון שלך מול שלי, ואז אני אלך." השעה הייתה עשר וחצי. חצי שעה לפני שעת החולדה. ניק קרטר חייך אל הרוח החשוכה והסוערת כשחלף על פני מקדש מא קוק מיו הישן ומצא את השביל שיוביל אותו, בתורו, אל דרך הנמל הסלולה וללב העיר. הוא דהר, גרר רגליים כמו קולי, נעלי הגומי שלו מגרדות את הבוץ. לו ולנערה היו כתמים צהובים על פניהם. זה ובגדי הקולי שלהם יהיו הסוואה מספקת בעיר שרויה באי שקט ובסערה מתקרבת. הוא כופף את כתפיו הרחבות קצת יותר. אף אחד לא ישים לב במיוחד לקולי בודד בלילה כזה... גם אם הוא היה מעט גדול יותר מהקולי הממוצע. הוא מעולם לא התכוון לקיים מפגש באנחת הנמר הזהוב ברואה דאס לורג'אס. קולונל צ'ון לי ידע שלא יעשה זאת. הקולונל מעולם לא התכוון לעשות זאת.
  
  שיחת הטלפון הייתה רק גמביט פתיחה, דרך לוודא שקרטר אכן נמצא בהונג קונג עם הנערה. קילמרייר הגיע לכביש הסלול. מימינו, הוא ראה את זוהר הניאון של מרכז העיר מקאו. הוא יכל להבחין בקווי המתאר הצעקניים של הקזינו הצף, עם גג הרעפים שלו, מרזבים מעוקלים ובתי גלגלי משוטים מזויפים המסומנים באורות אדומים. שלט גדול הבזיק לסירוגין: "פאלה מקאו". כמה רחובות לאחר מכן, ניק מצא רחוב מרוצף ומפותל שהוביל אותו למלון טאי ייפ, שם שהה הגנרל אוגוסט בולנז'ר כאורח הרפובליקה העממית. זו הייתה מלכודת. ניק ידע שזו מלכודת. קולונל צ'ון לי ידע שזו מלכודת כי הוא זה שהציב אותה. חיוכו של ניק היה קודר כשהוא נזכר בדבריו של הוקאיי: לפעמים מלכודת תופסת את התופס. הקולונל מצפה שניק ייצור קשר עם הגנרל בולנז'ר.
  כי צ'ון-לי בוודאי ידע שהגנרל משחק בשני האגפים מול האמצע. אם הנסיך צדק וגנרל בולנז'ר באמת משוגע, אז בהחלט ייתכן שהגנרל עדיין לא החליט לגמרי למי הוא מוכר את הרכוש ולמי הוא מפלה. לא שזה משנה. כל זה היה תוכנית, שתוזמנה על ידי הקולונל מתוך סקרנות, אולי כדי לראות מה הגנרל יעשה. צ'ון ידע שהגנרל משוגע. כשניק התקרב למלון טאי ייפ, הוא חשב שקולונל צ'ון-לי כנראה נהנה לענות חיות קטנות כשהיה ילד. מאחורי מלון טאי ייפ היה מגרש חניה. מול המגרש, שהיה מלא היטב ומואר באור בהיר על ידי מנורות נתרן גבוהות, עמד שכונת עוני. נרות ומנורות קרביד דלפו חלשות מהצריפים. תינוקות בכו. היה ריח של שתן ולכלוך, זיעה וגופות לא רחוצות; יותר מדי אנשים גרו בחלל קטן מדי; כל זה שכב כמו שכבה מוחשית על גבי הלחות והריח העולה של סופת רעמים. ניק מצא את הכניסה לסמטה צרה והתיישב בכריעה. עוד קולי נח. הוא הדליק סיגריה סינית, חפן אותה בכפו, פניו מוסתרים תחת כובע גשם גדול, ובחן את המלון שמעבר לרחוב. צללים נעו סביבו, ומדי פעם שמע את גניחותיו ונחירותיו של אדם ישן. הוא קלט את ריח האופיום המתוק והחולני.
  ניק נזכר במדריך שהיה לו פעם, מבושל במילים "בואו למקאו היפה - עיר הגנים המזרחית". הוא נכתב, כמובן, לפני תקופתנו. לפני צ'י-קון. טאי ייפ היה בן תשע קומות. הגנרל אוגוסט בולנז'ר התגורר בקומה השביעית, בסוויטה המשקיפה על פראיה גרנדה. ניתן היה לגשת למדרגות החירום גם מהחזית וגם מהאחורה. קילמאסטר חשב שהוא יתרחק ממדרגות החירום. אין טעם להקל על עבודתו של קולונל צ'ון-לי. ניק מעשן את הסיגריה שלו עד עשירית האינץ' האחרון, בסגנון קולי, וניסה לדמיין את עצמו במקומו של הקולונל. צ'ון-לי אולי יחשוב שזה יהיה רעיון טוב אם ניק קרטר יהרוג את הגנרל. אז הוא יוכל ללכוד את ניק, המתנקש מ-AXE, שנתפס על חם, ולביים את משפט התעמולה הנערץ ביותר בכל הזמנים. ואז לכרות את ראשו באופן חוקי. שתי ציפורים מתות, ואפילו לא אבן אחת. הוא ראה תנועה על גג המלון. מאבטחים. כנראה שגם הם היו על מדרגות החירום. הם יהיו סינים, לא פורטוגזים או מוזמביקים, או לפחות יונהגו על ידי סינים.
  קילמאסטר חייך בחושך המסריח. נראה כאילו יצטרך להשתמש במעלית. גם שומרים היו שם, כדי שזה ייראה לגיטימי, כדי למנוע מהמלכודת להיות גלויה מדי. צ'ון לי לא היה טיפש, והוא ידע שגם קילמאסטר לא. ניק חייך שוב. אם ייכנס ישר לזרועות השומרים, הם ייאלצו לתפוס אותו, אבל צ'ון לי לא יאהב את זה. ניק היה בטוח בזה. השומרים היו סתם הצגה. צ'ון לי רצה שניק יגיע לקרסון... הוא קם והלך בסמטה החמוצה, עמוק יותר אל תוך בקתות הכפר. למצוא את מה שהוא רוצה לא יהיה קשה. לא היו לו פאבר ולא אסקודו, אבל דולרים של הונג קונגי יספיקו מצוין.
  היו לו שפע כאלה. עשר דקות לאחר מכן, לקילמאסטר היה מסגרת קולי ושק על גבו. שקי הגוני הכילו רק גרוטאות, אבל אף אחד לא ידע זאת עד שיהיה מאוחר מדי. תמורת חמש מאות דולר הונג קונגי, הוא קנה את זה ועוד כמה פריטים קטנים אחרים. ניק קרטר היה בעסק. הוא חצה את הכביש בריצה וחצה את מגרש החניה לדלת שירות שהוא שם לב אליה. בחורה צחקקה וגנחה באחת המכוניות. ניק חייך והמשיך לדשדש, כפוף במותניים, מתחת לרתמת מסגרת העץ, שחרקה על כתפיו הרחבות. כובע גשם חרוטי היה משוך על פניו. כשהתקרב לדלת השירות, קולי אחר הגיח עם מסגרת ריקה. הוא הציץ בניק ומלמל בקנטונזית רכה, "אין תשלום היום, אחי. הכלבה הגדולה הזאת אומרת תחזור מחר - כאילו הבטן שלך יכולה לחכות עד מחר, כי..."
  ניק לא הרים את מבטו. הוא ענה באותה שפה. "יהי זכרם ירקב, וכל ילדיהם יהיו בנות!" הוא ירד שלוש מדרגות אל מרפסת גדולה. הדלת הייתה פתוחה למחצה. חבילות מכל הסוגים. החדר הגדול היה שטוף באור של 100 וואט שהתעמעם והתבהר. גבר פורטוגלי חסון ועייף למראה שוטט בין חבילות האספקה והארגזים עם דפי חשבוניות על לוח כתיבה. הוא דיבר לעצמו עד שניק נכנס עם גופו העמוס. קרטר הבין שהסינים בטח מפעילים לחץ על הדלק והתחבורה.
  רוב מה שמגיע לרציפים כעת או מהיבשת יועבר באמצעות כוח קולי.
  
  - מלמל הפורטוגלי. - גבר לא יכול לעבוד ככה. הכל משתבש. אני בטח משתגע. אבל לא... לא... הוא טפח על מצחו בכף ידו, מתעלם מהקולי הגדול. - לא, נאו ג'נה, את חייבת? זו לא אני - זו המדינה הארורה הזאת, האקלים הזה, העבודה הזאת בלי שכר, הסינים הטיפשים האלה. אמא שלי עצמה, אני נשבעת, אני... הפקיד הפסיק לדבר והביט בניק. "קווא דזה, סטפידור." ניק בהה ברצפה. הוא גרר את רגליו ומלמל משהו בקנטונזית. הפקיד התקרב אליו, פניו הנפוחות והשמנות בכעס. "פונהול, שים את זה איפשהו, אידיוט! מאיפה הגיע המטען הזה? פאשאן?"
  
  ניק גרגר, חיטט שוב באפו, וצמצם. הוא חייך כמו אידיוט, ואז צחקק, "יי, לפאטשאן יש כן. פעם אתה נותן הרבה דולרים הונג קונגיים, נכון?" הפקיד הביט בתקרה בתחינה. "אלוהים! למה כל אוכלי החולדות האלה כל כך טיפשים?" הוא הביט בניק. "אין תשלום היום. אין כסף. מחר אולי. אתה סגן חד פעמי?" ניק קימט את מצחו. הוא צעד צעד לעבר האיש. "אין סגן. רוצה בובות הונג קונגיות עכשיו!" "אפשר?" הוא צעד צעד נוסף. הוא ראה מסדרון המוביל מחדר ההמתנה, ובקצה המסדרון הייתה מעלית משא. ניק הביט לאחור. הפקיד לא נסוג. פניו החלו להתנפח מהפתעה וזעם. קולי מדבר בחזרה לאדם לבן! הוא צעד צעד לעבר הקולי והרים את לוח הכתיבה, יותר בהגנתיות מאשר באיומים. קילמאסטר החליט לא לעשות זאת. להרוג את האיש. הוא עלול להתעלף ולהיפגע בין כל הזבל הזה. הוא שלף את האראס שלו מרצועות שלדת ה-A והפיל אותן בקול רם. הפקיד הקטן שכח את כעסו לרגע. "אידיוט! אולי יש שם חפצים שבירים - אני אסתכל על זה ולא אשלם על כלום! יש לך שמות, נכון?" "ניקולס הנטינגטון קרטר."
  לסתו של האיש נשמטה לנוכח האנגלית המושלמת שלו. עיניו התרחבו. מתחת למעיל הקולי שלו, בנוסף לחגורת הרימונים שלו, ניק ענד חגורה מחבל מנילה חזק. הוא עבד במהירות, חונק את האיש בעניבה שלו וקשר את פרקי ידיו לקרסוליו מאחוריו. כשהוא סיים, הוא סקר את עבודתו בהסכמה.
  קילמאסטר טפח על ראשו של הפקיד הקטן. "אדאוס. יש לך מזל, ידידי. יש לך מזל שאתה אפילו לא כריש קטן." שעת החולדה חלפה מזמן. קולונל צ'ון-לי ידע שניק לא יגיע. לא לסימן הנמר הזהוב. אבל אז, הקולונל מעולם לא ציפה לראות את ניק שם. כשהוא נכנס למעלית המשא והחל בעלייה, ניק תהה אם הקולונל חשב שהוא, קרטר, השתגע ולא יגיע בכלל. ניק קיווה שכן. זה יקל על הדברים הרבה יותר. המעלית עצרה בקומה השמינית. המסדרון היה ריק. ניק ירד במדרגות החירום, נעלי הגומי שלו לא משמיעות קול. המעלית הייתה אוטומטית, והיא שלחה אותו למטה שוב. אין טעם להשאיר סימן כזה. הוא פתח באיטיות את דלת החירום בקומה השביעית. הוא היה בר מזל. דלת הפלדה העבה נפתחה בכיוון הנכון, והייתה לו שדה ראייה ברור במורד המסדרון אל דלת המגורים של משפחת גטרס. זה היה בדיוק כפי שתואר בהונג קונג. חוץ מדבר אחד. שומרים חמושים עמדו מול דלת בצבע קרם ועליה הספרה 7 גדולה וזהובה. הם נראו סינים, צעירים מאוד. כנראה משמרות אדומים. הם היו כפופים ומשועממים, ולא נראה שהם ציפו לצרות. קילמאסטר הניד בראשו. הם לא יקחו את זה ממנו. אי אפשר היה לגשת אליהם מבלי משים. אחרי הכל, זה חייב להיות הגג.
  הוא טיפס שוב במדרגות החירום. הוא המשיך ללכת עד שהגיע לפנטהאוז קטן שבו שכן מנגנון מעלית המשא. הדלת נפתחה אל הגג. היא הייתה פתוחה מעט, וניק שמע מישהו מזמזם בצד הרחוק. זה היה שיר אהבה סיני ישן. ניק הניח את הסטילטו על כף ידו. בתוך האהבה, אנחנו מתים, הוא היה חייב להרוג שוב עכשיו. אלה היו הסינים, האויב. אם יביס את הקולונל צ'ון-לי הלילה, והוא בהחלט עלול, ניק התכוון לזכות בסיפוק של היכרות עם כמה אויבים עם אבותיהם. שומר נשען על הפנטהאוז ממש מחוץ לדלת. קילמאסטר היה כל כך קרוב שהוא יכל להריח את נשימתו. הוא אכל קינווי, מאכל קוריאני חם.
  הוא היה ממש מחוץ להישג ידו. ניק העביר באיטיות את קצה הסטילטו על עץ הדלת. בהתחלה, השומר לא שמע, אולי בגלל שהוא זמזם, או בגלל שהוא היה ישנוני. ניק חזר על הצליל. השומר הפסיק לזמזם ורכן לעבר הדלת. "או-או-או-חולדה נוספת?" קילמאסטר סגר את אגודליו סביב גרונו של האיש וגרר אותו לעבר הפנטהאוז. לא נשמע קול מלבד גירוד קל של חצץ קטן על הגג. האיש נשא תת-מקלע, יד שנייה אמריקאית ישנה, על כתפו. השומר היה רזה, גרונו נמעך בקלות על ידי אצבעות הפלדה של ניק. ניק הקל מעט את הלחץ ולחש באוזנו של האיש. "שם השומר השני? מהר יותר, ואתה חי. תשקר לי, ואתה מת. שם." הוא לא חשב שיהיו יותר משניים מהם על הגג עצמו. הוא נאבק על נשימה. "וונג קי. אני... אני נשבע."
  ניק לחץ שוב על גרונו של האיש, ואז שחרר אותו שוב כשרגליו של הילד החלו לרעוד נואשות. "הוא מדבר קנטונזית? בלי שקרים?" הגוסס ניסה להנהן. "כ-כן. אנחנו קנטונזים." ניק נע במהירות. הוא החליק את זרועותיו לתוך נלסון מלא, הרים את האיש מהרגליים, ואז הכה את ראשו בחזהו במכה חזקה אחת. נדרש הרבה כוח כדי לשבור לגבר את הצוואר ככה. ולפעמים, במקצועו של ניק, אדם היה צריך לשקר וגם להרוג. הוא גרר את הגופה בחזרה מאחורי מנגנון המעלית. הוא היה יכול להשתמש בכובע. הוא השליך את כובע הקולי שלו הצידה ומשך את הכובע עם הכוכב האדום מעל עיניו. הוא תלה את המקלע על כתפו, בתקווה שלא יצטרך להשתמש בו. מרץ. עדיין. קילמאסטר צעד שוטט אל הגג, מתכופף כדי להסתיר את גובהו. הוא החל לזמזם את אותו שיר אהבה סיני ישן בעוד עיניו החדות סורקות את הגג החשוך.
  
  המלון היה הבניין הגבוה ביותר במקאו, גגו החשיך באור, והשמיים, שכעת לחצו מטה, היו גוש עננים שחור ולח שבו ברקים שיחקו ללא הרף. ובכל זאת, הוא לא הצליח למצוא את השומר השני. איפה הממזר? מתבטל? ישן? ניק היה חייב למצוא אותו. הוא היה צריך לפנות את הגג הזה לקראת הנסיעה חזרה. אילו רק היה קיים. לפתע, סערה פראית של כנפיים חלפה מעליו, כמה ציפורים כמעט נוגעות בו. ניק התכופף אינסטינקטיבית, וצפה בצורות העמומות, הלבנות, דמויות החסידה, מסתחררות ומסתחררות על פני השמיים. הן יצרו מערבולת חולפת, גלגל אפור-לבן, גלוי רק למחצה בשמיים, מלווה בצעקותיהם של אלפי שליו מבוהלים. אלה היו האנפות הלבנות המפורסמות של מקאו, והן היו ערות הלילה. ניק הכיר את האגדה הישנה. כשהאנפות הלבנות עפו בלילה, טייפון גדול התקרב. אולי. אולי לא. איפה השומר הארור הזה! "וונג?" ניק לחש את המילים. "וונג? בן זונה, איפה אתה?" קילמאסטר דיבר כמה ניבים של מנדרינית שוטפת, למרות שהמבטא שלו נעדר ברובו; בקנטונזית, הוא הצליח לרמות מקומי. הוא עשה זאת עכשיו. מאחורי הצ'ינמי, קול מנומנם אמר, "זה אתה, טי.? מה קרה, רטאן? לקחתי קצת ליחה - איימיייייי." ניק אחז בגרונו של האיש, מדכא את תחילתה של צעקה. זו הייתה גדולה יותר, חזקה יותר. הוא תפס בזרועותיו של ניק, ואצבעותיו נעצו בעיניו של סוכן הגרזן. הוא קירב את ברכו למפשעתו של ניק. ניק בירך על המאבק האכזרי. הוא לא אהב להרוג תינוקות. הוא התחמק בזריזות הצידה, הימנע מהברך למפשעתה, ומיד דחף את ברכו למפשעתו של הסיני. האיש נאנק והתכופף מעט קדימה. ניק החזיק אותו למטה, משך את ראשו לאחור בשיער העבה שעל צווארו, והכה אותו בתפוח האדם בקצה היריב של ידו הימנית. מכה קטלנית בגב ידו שרסקה את הוושט של האיש ושיתקה אותו. ואז ניק פשוט לחץ על גרונו עד שהאיש הפסיק לנשום.
  
  הארובה הייתה נמוכה, בערך בגובה הכתפיים. הוא הרים את הגופה ודחף אותה ראשה אל תוך הארובה. המקלע, שלא היה צריך אותו, כבר היה דולק, אז הוא השליך אותו אל הצללים. הוא רץ אל קצה הגג שמעל סוויטת הגנרל. תוך כדי ריצה, הוא החל לשחרר את החבל סביב מותניו. קילמאסטר הביט למטה. מרפסת קטנה הייתה ממש מתחתיו. שתי קומות למטה. מדרגות החירום היו מימינו, בפינה הרחוקה של הבניין. לא סביר שהשומר במדרגות החירום יוכל לראות אותו בחושך הזה. ניק הידק את החוט סביב מכונת הנשמה וזרק אותו מעבר לסיפון. חישוביו בהונג קונג התבררו כנכונים. קצה החוט תפס את מעקה המרפסת. ניק קרטר בדק את החבל, ואז התנדנד קדימה ולמטה, מקלע הגביע תלוי על גבו. הוא לא החליק למטה; הוא הלך כמו מטפס, תומך ברגליו בקיר הבניין. דקה לאחר מכן, הוא עמד על מעקה המרפסת. היו שם חלונות צרפתיים גבוהים, פתוחים כמה סנטימטרים. מעבר להם, היה חשוך. ניק זינק ללא קול אל רצפת המרפסת מבטון. הדלתות היו פתוחות לרווחה! "בוא פנימה", אמר העכביש? חיוכו של ניק היה קודר. הוא הטיל ספק בכך שהעכביש ציפה ממנו להשתמש בנתיב הזה אל תוך הרשת. ניק קם על ארבע וזחל לעבר דלתות הזכוכית. הוא שמע צליל זמזום. בהתחלה הוא לא הבין אותו, ואז פתאום הוא הבין. זה היה המקרן. הגנרל היה בבית, צופה בסרטים. סרטים ביתיים. סרטים שצולמו בלונדון חודשים קודם לכן על ידי אדם בשם בלקר. בלקר, שמת בסופו של דבר...
  
  הרוצח הראשי נרתע בחושך. הוא דחף את אחת הדלתות לרווחה בערך כ-30 ס"מ. כעת הוא היה שטוח כשפניו כלפי מטה על הבטון הקר, מציץ אל תוך החדר החשוך. המקרן נראה קרוב מאוד, מימינו. הוא יהיה אוטומטי. הרחק בקצה החדר - זה היה חדר ארוך - מסך לבן נתלה מהתקרה או מזר. ניק לא הצליח להבחין איזה מהם. בין נקודת התצפית שלו למסך, במרחק של כשלושה מטרים, הוא ראה צללית של כיסא בעל משענת גבוהה ומשהו מעליו. ראש של גבר? קילמאסטר נכנס לחדר כמו נחש, על בטנו, ובשקט דומה. הבטון הפך לרצפת עץ, תחושה של פרקט. תמונות ריצדו על פני המסך עכשיו. ניק הרים את ראשו כדי להסתכל. הוא זיהה את המת, בלקר, צועד הלוך ושוב סביב הספה הגדולה במועדון הדרקון בלונדון. ואז הנסיכה דה גאמה עלתה לבמה. תקריב אחד, מבט אחד בעיניה הירוקות ההמומות, הספיק כדי להוכיח שהיא מסוממת. בין אם ידעה זאת ובין אם לא, היא ללא ספק לקחה סוג של סם, LSD, או משהו דומה. כל מה שהיה להם בשביל זה היה המילה של בלאקר המת. זה לא שינה.
  הנערה עמדה זקופה ומתנדנדת, לכאורה לא מודעת למה שהיא עושה. ניק קרטר היה אדם ישר ביסודו. ישר עם עצמו. אז הוא הודה, אפילו כשהוא שלף את הלוגר שלו מהנרתיק, שהתעלולים שעל המסך עוררו אותו. הוא זחל לעבר גב הכיסא הגבוה, שם צפה כעת הגנרל הצרפתי, שהיה גאה בעבר, בפורנוגרפיה. סדרה של אנחות שקטות וצחקוקים בקעו מהכיסא. ניק קימט את מצחו בחושך. מה לעזאזל קורה? הרבה דברים קרו על המסך בחלק האחורי של החדר. ניק הבין מיד מדוע ממשלת פורטוגל, שקועה בשמרנות ובנוקשות, רצתה להשמיד את הסרט. הנסיכה המלכותית עשתה כמה דברים מעניינים ויוצאי דופן מאוד על המסך. הוא הרגיש את הדם פועם במפשעה שלו כשהוא צפה בה מצטרפת בלהיטות לכל משחק קטן ותנוחה יצירתית מאוד שבלקר הציע. היא נראתה כמו רובוט, בובה מכנית, יפה וחסרת רצון. עכשיו היא לבשה רק גרביים לבנות ארוכות, נעליים וחגורת ביריות שחורה. היא נקטה עמדה זנותית ושיתפה פעולה באופן מלא עם בלקר. ואז הוא אילץ אותה לשנות תנוחה. היא רכנה מעליו, הנהנה, חייכה את חיוכה הרובוטי, ועשתה בדיוק כפי שנאמר לה. באותו רגע, הסוכן אקס הבין משהו אחר.
  חוסר הנוחות והאמביוולנטיות שלו לגבי הנערה. הוא רצה אותה לעצמו. למעשה, הוא רצה אותה. הוא רצה את הנסיכה. במיטה. שיכורה, מכורה לסמים, זונה וזונה, מה שהיא לא תהיה - הוא רצה ליהנות מגופה. צליל נוסף פרץ לחדר. הגנרל צחק. צחוק רך, מלא בהנאה אישית ומשונה. הוא ישב בחושך, תוצר של סן-סיר, וצפה בצללים הנעים של הנערה, שלדעתו, יכולה להשיב לו את כוחו. הלוחם הגאלי הזה משתי מלחמות עולם, לגיון הזרים, האימה הזו מאלג'יריה, המוח הצבאי הזקן והערמומי הזה - עכשיו הוא ישב בחושך וצחקק. הנסיך אסקרי צדק לחלוטין לגבי זה - הגנרל היה מטורף עד עמקי נשמתו, או, במקרה הטוב, סנילי. קולונל צ'ון-לי ידע זאת וניצל זאת. ניק קרטר הציב בזהירות רבה את הקנה הקר של הלוגר על ראשו של הגנרל, ממש מאחורי אוזנו. נאמר לו שהגנרל דובר אנגלית מצוינת. "שתוק, גנרל. אל תזוז. לחש. אני לא רוצה להרוג אותך, אבל אני אהרוג. אני רוצה להמשיך לצפות בסרטים ולענות על שאלותיי. לחש. האם המקום הזה מוצץ? האם הוא מוצץ? האם יש מישהו בסביבה?"
  
  "דבר אנגלית. אני יודע שאתה יכול. איפה קולונל צ'ון-לי עכשיו?" "אני לא יודע. אבל אם אתה הסוכן קרטר, הוא מחכה לך." "אני קרטר." הכיסא זז. ניק דקר את הלוגר באכזריות. "גנרל! שמור את הידיים על משענות הכיסא. אתה חייב להאמין שאני אהרוג בלי היסוס." "אני מאמין לך. שמעתי עליך הרבה, קרטר." ניק דקר את הגנרל באוזן עם הלוגר. "עשית עסקה, גנרל, עם הבוסים שלי כדי לפתות את קולונל צ'ון-לי לצאת בשבילי. מה לגבי זה?" "בתמורה לנערה," אמר הגנרל.
  הרעד בקולו התחזק. "בתמורה לנערה," הוא אמר שוב. "אני חייב את הנערה!" "יש לי אותה," אמר ניק ברכות. "איתי. היא במקאו עכשיו. היא מתה לפגוש אותך, גנרל. אבל קודם כל, אתה חייב למלא את חלקך בעסקה. איך אתה הולך לתפוס את הקולונל? כדי שאוכל להרוג אותו?" הוא עמד לשמוע שקר מעניין מאוד עכשיו. נכון? הגנרל אולי שבור, אבל הייתה לו מחשבה חד-כיוונית. "אני חייב לראות את הנערה קודם," הוא אמר עכשיו. "כלום עד שאראה אותה. אחר כך אקיים את הבטחתי ואתן לך את הקולונל. זה יהיה קל. הוא בוטח בי." ידו השמאלית של ניק בחנה אותו. הגנרל חבש כובע, כובע צבאי עם דש. ניק העביר את ידו על כתפו וחזהו השמאליים של הזקן - מדליות וסרטים. הוא ידע אז. הגנרל לבש מדים מלאים, מדי צבא של סגן גנרל צרפתי! יושב בחושך, לובש את בגדי התהילה הקודמת, וצופה בפורנוגרפיה. צללי דה סאד ושרנטן - המוות יהיה ברכה עבור הזקן הזה. עדיין הייתה עבודה לעשות.
  
  "אני לא חושב," אמר ניק קרטר בחושך, "שהקולונל באמת בוטח בך. הוא לא כל כך טיפש. אתה חושב שאתה מנצל אותו, גנרל, אבל במציאות הוא מנצל אותך. ואתה, אדוני, משקר! לא, אל תזוז. אתה אמור להכשיר אותו בשבילי, אבל במציאות אתה מכין אותי בשבילו, נכון?" אנחה ארוכה מהגנרל. הוא לא דיבר. הסרט הסתיים, והמסך החשיך כשהמקרן הפסיק לזמזם. החדר היה חשוך לחלוטין עכשיו. הרוח נשבה ליד המרפסת הקטנה. ניק החליט לא להסתכל על הגנרל. אוגוסט בולנז'ר. הוא יכל להריח, לשמוע ולהרגיש את הריקבון. הוא לא רצה לראות את זה. הוא רכן קדימה ולחש אפילו נמוך יותר, עכשיו כשהצליל המגן של המקרן נעלם. "האם זו לא האמת, גנרל? אתה משחק את שני הצדדים נגד האמצע? מתכנן לרמות את כולם אם אתה יכול? בדיוק כמו שניסית להרוג את הנסיך אסקריי!"
  הזקן רעד בחדות. "ניסיתי - אתה מתכוון שהקסארי לא מת??" ניק קרטר הקיש על צווארו הקמל עם הלוגר שלו. לא. הוא ממש לא מת. הוא כאן במקאו עכשיו. קולונל - אמרתי לך שהוא מת, הא? הוא שיקר, אמרת לך שהוא היה רחב יותר?" - עוד... כן. חשבתי שהנסיך מת. - דבר בשקט יותר, גנרל. לחש! אני אגיד לך עוד משהו שאולי יפתיע אותך. יש לך תיק נספח מלא ביהלומים גולמיים?
  "אלה זיופים, גנרל. זכוכית. חתיכות זכוכית פשוטות. איון יודע מעט על יהלומים. אסקי כן. הוא לא בטח בך הרבה זמן. אין טעם להחזיק בהם. מה יגיד קולונל לי על זה? מכיוון שהם למדו לבטוח זה בזה, בשלב מסוים הנסיך חשף את התכסיס של היהלומים הגולמיים המזויפים. הוא לא שיקר במהלך שיחתם בבר ראט פינק. הוא החביא את היהלומים בבטחה בכספת בלונדון. הגנרל ניסה לסחור בזיופים, אך הוא לא היה מודע לכל זה. קולונל צ'ון לי גם לא היה מומחה ליהלומים."
  הזקן התמתח בכיסאו. "היהלומים מזויפים? אני לא מאמין..." "כדאי לך, גנרל. תאמין גם לזה, מה יקרה כשתמכור זכוכית לסינים תמורת יותר מעשרים מיליון בזהב, אתה תהיה בסכנה הרבה יותר גדולה מאיתנו עכשיו. בדיוק כמו הקולונל. הוא יוציא את זה עליך, גנרל. כדי להציל את עורו. הוא ינסה לשכנע אותו שאתה פשוט משוגע מספיק כדי לנסות הונאה כזו. ואז הכל ייגמר: הנערה, המהפכנים שרוצים לתפוס את השלטון באנגולה, זהב בתמורה ליהלומים, וילה עם הסינים. זהו. אתה תהיה סתם גנרל לשעבר זקן, שנידון למוות בצרפת. כדאי שתחשוב על זה, אדוני," ניק ריכך את קולו.
  
  הזקן הסריח. האם מרח בושם כדי לכסות את ריח גופה הזקנה והגוססת?... שוב, קרטר היה קרוב לרחמים, תחושה יוצאת דופן עבורו. הוא דחף אותו הצידה. הוא דחף את הלוגר בחוזקה לצווארו הזקן. "עדיף שתישאר איתנו, אדוני. עם AH ותכין לי את הקולונל כמתוכנן במקור. ככה, לפחות תקבל את הנערה, ואולי אתה והנסיך תוכלו לסדר משהו ביניכם. אחרי מותו של הקולונל. מה דעתך על זה?" הוא הרגיש את הגנרל מהנהן בחושך. "נראה שיש לי ברירה, מר קרטר. בסדר גמור. מה אתה רוצה ממני?" שפתיו נגעו באוזנו של האיש כשניק לחש. "אהיה בפונדק האולטימטיבי של אילאפינס בעוד שעה. בוא והבא את הקולונל צ'ון וו איתך. אני רוצה לראות את שניכם. תגיד לו שאני רוצה לדבר, לעשות עסקה, ושאני לא רוצה צרות. אתה מבין?" - כן. אבל אני לא מכיר את המקום הזה - פונדק האושר האולטימטיבי? איך אני יכול למצוא אותו?
  
  "הקולונל ידע זאת," אמר ניק בחדות. "ברגע שתיכנס דרך הדלת הזאת עם הקולונל, עבודתך הסתיימה. זוז מהדרך ותתרחק. תהיה סכנה. הבנת?" הייתה דממה לרגע. הזקן נאנח. "ברור לחלוטין. אז אתה רוצה להרוג אותו? במקום!" "במקום. להתראות, גנרל. עדיף להיות בטוח מאשר להצטער הפעם." קילמאסטר טיפס על החבל בזריזות ובמהירות של קוף ענק. הוא הרים אותו והחביא אותו מתחת לגגון. הגג היה ריק, אבל כשהגיע לפנטהאוז הקטן, הוא שמע את מעלית המשא עולה. המכונות זמזמו ברטוב, משקולות נגד וכבלים החליקו מטה. הוא רץ לדלת המובילה לקומה התשיעית, פתח אותה ושמע קולות למרגלות המדרגות מדברים סינית, מתווכחים מי מהם יעלה.
  הוא פנה לעבר המעלית. אם הם יתרונו מספיק זמן, אולי תהיה לו סיכוי. הוא פתח את מוטות הברזל של דלת המעלית והחזיק אותם פתוחים בעזרת רגלו. הוא ראה את גג מעלית המשא מתרומם לעברו, כבלים חולפים על פניו. ניק הציץ אל ראש גוף הספינה. חייב להיות שם מקום. כשהגג הגיע אליו, הוא עלה עליו בקלות וסגר את הסורגים. הוא שכב שטוח על גג המעלית המלוכלך כשהיא נעצרה בקול נקישה. היה סנטימטר שלם בין עורפו לראש גוף הספינה.
  
  
  
  פרק 10
  
  הוא זכר את קת הרובה פגעה בו בעורפו. עכשיו היה כאב לבן וחם במקום הזה. גולגולתו הייתה תא תהודה שבו כמה להקות ג'אם השתגעו. הרצפה מתחתיו הייתה קרה כמו המוות שעמד מולו כעת. היא הייתה רטובה, לחה, וקילמאסטר התחיל להבין שהוא עירום לחלוטין וכבול בשלשלאות. איפשהו מעליו, היה אור צהוב עמום. הוא עשה מאמץ אדיר להרים את ראשו, אוסף את כל כוחותיו, והחל במאבק ארוך ממה שהרגיש קרוב מאוד לאסון מוחלט. הדברים השתבשו בצורה נוראית. הוא היה ערום. קולונל צ'ון-לי חטף אותו בקלות כמו סוכרייה על מקל מילד. "מר קרטר! ניק... ניק) אתה שומע אותי?" "אההה0000000-." הוא הרים את ראשו והביט מעבר לצינוק הקטן אל הנערה. גם היא הייתה עירומה וכבולה לעמוד לבנים, כמוהו. לא משנה כמה ניסה למקד את מבטו, ניק לא מצא את זה מוזר במיוחד - כשאתה פועל לפי כללי הסיוט בסיוט. נראה היה הולם לחלוטין שהנסיכה מורגן דה גאמה תחלוק איתו את החלום המפחיד הזה, שהיא תהיה כבולה לעמוד, גמישה, עירומה, עם שדיים גדולים, וקפואה לחלוטין מפחד.
  
  אם אי פעם היה צורך במגע קל, זה היה המצב - ולו רק כדי למנוע מהנערה להיסטריה. קולה אמר שהיא מתקרבת אליה במהירות. הוא ניסה לחייך אליה. "במילותיה של דודתי האלמותית אגתה, 'איזה אירוע?'" פאניקה חדשה הבזיקה בעיניה הירוקות. עכשיו, כשהוא היה ער והביט בה, היא ניסתה לכסות את שדיה בזרועותיה. השרשראות המצלצלות היו קצרות מדי מכדי לאפשר זאת. היא התפשרה, קימרת את גופה הדקיק כך שלא יוכל לראות את שיער הערווה הכהה שלה. אפילו ברגע כזה, כשהיה חולה, סובל ומובס זמנית , ניק קרטר תהה אם אי פעם יוכל להבין נשים. הנסיכה בכתה. עיניה היו נפוחות. היא אמרה, "את... את לא זוכרת?" הוא שכח מהשרשראות וניסה לעסות את הגוש הענק המדמם בחלק האחורי של ראשו. השרשראות שלו היו קצרות מדי. הוא קילל. "כן. אני זוכר. זה מתחיל לחזור עכשיו. אני..." ניק הפסיק לדבר ושם את אצבעו על שפתיו. המכה גזלה ממנו כל שפיות. הוא הניד בראשו לעבר הנערה, טפח על אוזנו, ואז הצביע על הצינוק. כנראה היה בו האזנה. מלמעלה, איפשהו בצל קשתות הלבנים העתיקות, נשמע צחקוק מתכתי. הרמקול זמזם וילל, וניק קרטר חשב בחיוך קודר-בהיר שהקול הבא שתשמע יהיה קולונל צ'ון לי. יש גם טלוויזיה בכבלים - אני יכול לראות אותך מצוין. אבל אל תיתן לזה להפריע לשיחה שלך עם הגברת. יש מעט מאוד שאתה יכול להגיד שאני עדיין לא יודע. בסדר, מר קרטר?" ניק הוריד את ראשו. הוא לא רצה שהטלסורק יראה את הבעת פניו. הוא אמר, "לעזאזל איתך, קולונל." צחוק. ואז: "זה מאוד ילדותי, מר קרטר. אני מאוכזב ממך. במובנים רבים - אתה באמת לא נוזף בי הרבה, נכון? ציפיתי ליותר מהרוצח מספר אחת ב-AX שיחשוב שאתה סתם דרקון נייר, אדם רגיל אחרי הכל."
  אבל החיים מלאים באכזבות קטנות. ניק שמר על פנים מורמות. הוא ניתח את קולו. אנגלית טובה ומדויקת מדי. ברור שהוא למד מספרי לימוד. צ'ון-לי מעולם לא גר בארצות הברית, או הצליח להבין אמריקאים, איך הם חושבים, או למה הם מסוגלים תחת לחץ. זו הייתה ניצוץ קלוש של תקווה. ההערה הבאה של קולונל צ'ון-לי באמת פגעה באיש הגרזן. זה היה כל כך יפהפה פשוט, כל כך ברור מאליו ברגע שצוין, אבל זה לא עלה בדעתו עד עכשיו. ואיך זה שחברנו המשותף היקר, מר דיוויד הוק... ניק שתק. "שהעניין שלי בך הוא משני. אתה, למען האמת, רק פיתיון. זה מר הוק שלך שאני באמת רוצה לתפוס. בדיוק כמו שהוא רוצה אותי."
  הכל היה מלכודת, כידוע לך, אבל בשביל הוק, לא בשביל ניק. ניק צחק בקול רם. "אתה משוגע, קולונל. לעולם לא תתקרב להוק." דממה. צחוק. ואז: "נראה, מר קרטר. אתה אולי צודק. יש לי את הכבוד הגדול ביותר להוק מנקודת מבט מקצועית. אבל יש לו חולשות אנושיות, כמו לכולנו. הסכנה בעניין הזה. בשביל הוק." ניק אמר: "קיבלת מידע שגוי, קולונל. הוק לא ידידותי עם הסוכנים שלו. הוא זקן חסר לב." "זה לא משנה הרבה," אמר הקול. "אם שיטה אחת לא עובדת, אחרת תעבוד. אסביר אחר כך, מר קרטר. עכשיו יש לי קצת עבודה לעשות, אז אני אשאיר אותך לבד. אה, דבר אחד. אני הולך להדליק את האור עכשיו. אנא שימו לב לכלוב התיל. משהו מאוד מעניין עומד לקרות בתא הזה ." נשמע זמזום, זמזום וקליק, והמגבר כבה. רגע לאחר מכן, אור לבן וחזק נדלק בפינה מוצלת של הצינוק. ניק והנערה בהו זה בזה. קילמאסטר הרגיש צמרמורת קפואה במורד עמוד השדרה שלו.
  זה היה כלוב רשת תרנגולות ריק, בערך שתים עשרה על שתים עשרה. דלת נפתחה בצינוק הלבנים. על רצפת הכלוב היו ארבע שרשראות קצרות ואזיקים שנעצו ברצפה. להחזקת אדם. או אישה. לנסיכה הייתה אותה מחשבה. היא החלה לייבב. "אלוהים אדירים! מ-מה הם יעשו לנו? בשביל מה הכלוב הזה?" הוא לא ידע ולא רצה לנחש. תפקידו עכשיו היה לשמור על שפיותה, שלא תשתגע. ניק לא ידע מה זה יעזור - חוץ מזה שזה, בתורו, עשוי לעזור לו להישאר שפוי. הוא היה זקוק להם נואשות. הוא התעלם מהכלוב. "ספר לי מה קרה בפונדק האושר המוחלט", הוא הורה. "אני לא זוכר כלום, וקת הרובה הזאת היא האשמה. אני זוכר שנכנסתי וראיתי אותך כורע בפינה. אסקי לא היה שם, למרות שהוא היה אמור להיות שם. אני זוכר ששאלתי אותך איפה אסקי, ואז המקום נפשט, האורות כבו, ומישהו דקר לי קת רובה בגולגולת. איפה אסקי בכלל?" הנערה נאבקה להשתלט. היא הציצה הצידה והצביעה סביב. "לעזאזל איתו," רטן ניק. "הוא צודק. הוא כבר יודע הכל. אני לא. ספר לי הכל..."
  "יצרנו רשת, כמו שאמרת," התחילה הנערה. "אסקי לבש את המדים של ה... האיש האחר ההוא, ונסענו לעיר. לפונדק האושר העילאי. בהתחלה, אף אחד לא שם לב אלינו. זה... ובכן, אתה בטח יודע איזה מין מוסד זה היה?" "כן, אני יודע." הוא בחר בפונדק האושר המוחלט, שהוסב למלון סיני זול ובית בושת שבו קולים וחיילים מוזמביקים בילו. נסיך במדי חייל מת יהיה סתם עוד חייל שחור עם זונה סינית יפה. תפקידו של אסקי היה לכסות על ניק אם יצליח לפתות את קולונל צ'ון-לי לפונדק. התחפושת הייתה מושלמת. "הנסיך נעצר על ידי סיור משטרתי," אמרה הנערה עכשיו. "אני חושבת שזו הייתה השגרה הרגילה."
  הם היו מוזמביקנים עם קצין פורטוגלי לבן. לאסקי לא היו את המסמכים, האישורים או כל דבר אחר המתאימים, אז הם עצרו אותו. הם גררו אותו החוצה והשאירו אותי שם לבד. חיכיתי לך. לא היה מה לעשות. אבל לא היה מזל. התחפושת הייתה טובה מדי. ניק נשבע שהוא עצר את נשימתו. אי אפשר היה לצפות זאת או להגן על כך. הנסיך השחור היה בכלא או במחנה כלשהו, מחוץ לטווח ראייה. הוא דיבר קצת מוזמביקית, כדי שיוכל לבלף לזמן מה, אבל במוקדם או במאוחר הם יגלו את האמת. השומר המת יימצא. "אסקי יימסר לידי הסינים. אלא אם כן - וזה היה מעורפל מאוד, אלא אם כן - הנסיך יוכל איכשהו לנצל את האחווה השחורה, כמו קודם." ניק דחה את המחשבה. גם אם הנסיך היה חופשי, מה הוא יכול היה לעשות? אדם אחד. ולא סוכן מיומן...
  כמו תמיד, כשהקשר העמוק היה בתוקף, ניק ידע שהוא יכול לסמוך רק על אדם אחד שיציל את עורו. "ניק קרטר." הדובר חרק שוב. "חשבתי שזה יעניין אותך, מר קרטר. אנא שים לב היטב. אני מניח שמדובר במכר שלך? ארבעה סינים, כולם חיות חזקות, גררו משהו דרך הדלת אל תוך כלוב רשת תיל. ניק שמע את הנערה מתנשמת ומחניקה צרחה כשראתה את עירומו של הגנרל אוגוסט בולנז'ר כשהוא נגרר לתוך הכלוב. הוא היה קירח, והשיער הדליל על חזהו המדוכדך היה לבן, הוא נראה כמו עוף רועד ומרוט, ובמצב ראשוני ועירום זה, נטול לחלוטין כל כבוד אנושי וגאווה בדרגה או במדים. הידיעה שהזקן משוגע, שכבוד וגאווה אמיתיים נעלמו מזמן, לא שינתה את הגועל שניק הרגיש כעת. כאב מחליא החל בבטנו. תחושה מוקדמת שהם עומדים לראות משהו רע מאוד, אפילו לסינים. הגנרל נלחם היטב למען זקן שכזה ולמען אדם שברירי, אך לאחר דקה או שתיים הוא היה שרוע על רצפת החדר בכלוב ובשרשראות."
  הרמקול הורה לסינים, "תוציאו את איסור הכניסה. אני רוצה שישמעו אותו צורח." אחד הגברים שלף חתיכה גדולה של סמרטוט מלוכלך מפיו של הגנרל. הם עזבו וסגרו את הדלת בווילון הלבנים. ניק, שצפה בריכוז לאור נורות 200 הוואט שהאירו את הכלוב, ראה משהו שלא שם לב אליו קודם: בצד השני של הדלת, בגובה הרצפה, היה פתח גדול, נקודה כהה בלבנים, כמו כניסה קטנה שאפשר ליצור לכלב או חתול. האור הוחזר מלוחות המתכת שכיסו אותו.
  עורו של קילמאסטר זחל - מה הם יעשו עם הזקן המסכן והמשוגע הזה? מה שזה לא יהיה, הוא ידע דבר אחד. משהו מתבשל עם הגנרל. או עם הנערה. אבל הכל כוון אליו, אל ניק קרטר, כדי להפחיד אותו ולשבור את רצונו. זו הייתה איזושהי שטיפת מוח, והיא עמדה להתחיל. הגנרל נאבק בשלשלאותיו לרגע, ואז הפך לגוש חיוור וחסר חיים. הוא הביט סביב במבט פראי שנראה כאילו לא הבין כלום. הרמקול קרקר שוב: "לפני שנתחיל בניסוי הקטן שלנו, יש כמה דברים שאני חושב שאתה צריך לדעת. עליי... רק כדי להתפאר קצת. היית קוץ בצד שלנו הרבה זמן, מר קרטר - אתה והבוס שלך, דיוויד הוק. דברים השתנו עכשיו. אתה מקצוען בתחומך, ואני בטוח שאתה מבין את זה. אבל אני סיני מיושן, מר קרטר, ואני לא מאשר שיטות עינויים חדשות... פסיכולוגים ופסיכיאטרים, כל השאר."
  הם בדרך כלל מעדיפים שיטות עינויים חדשות, מתוחכמות ונוראיות יותר, ואני, מצידי, הכי מיושן במובן הזה. אימה טהורה, מוחלטת, ללא עוררין, מר קרטר. כפי שאתה עומד לראות. הילדה צרחה. הצליל חדר לשמיעתו של ניק. היא הצביעה על חולדה ענקית שזחלה לחדר דרך אחת הדלתות הקטנות. זו הייתה החולדה הגדולה ביותר שניק קרטר ראה אי פעם. היא הייתה גדולה יותר מחתול ממוצע, שחורה מבריקה עם זנב אפרפר ארוך. שיניים לבנות גדולות הבזיקו על חוטמה כשהיצור עצר לרגע, מעוות את שפמו ומביט סביב בעיניים חשדניות ומרושעות. ניק דיכא את הדחף להקיא. הנסיכה צרחה שוב, בקול רם וחודר... • "שתוק," אמר לה ניק בלהט.
  "מר קרטר? יש סיפור רציני מאחורי זה. החולדה היא מוטנטית. כמה מהמדענים שלנו ערכו טיול קצר, סודי מאוד, כמובן, לאי שאנשיכם השתמשו בו לניסויים אטומיים. לא היה שום דבר חי באי, מלבד החולדות - הן איכשהו שרדו ואפילו שגשגו. אני לא מבין את זה, בהיותי מדען, אבל הוסבר לי שהאטמוספרה הרדיואקטיבית אחראית איכשהו לגודל הענק שאתם רואים עכשיו. מרתק ביותר, לא?" קילמאסטר רתח. הוא לא יכול היה לעצור את עצמו. הוא ידע שזה בדיוק מה שהקולונל רצה וקיווה לו, אבל הוא לא יכול היה להכיל את זעמו הפרוע. הוא הרים את ראשו וצעק, קילל, צועק כל שם גס שהכיר. הוא השליך את עצמו על שלשלאותיו, חתך את פרקי ידיו על האזיקים החדים, אך לא הרגיש כאב. מה שהוא כן הרגיש היה חולשה קלה ביותר, רמז קל ביותר לחולשה, באחד מבריחי הטבעת הישנים שננעצו בעמוד הלבנים. בזווית עינו הוא ראה טפטוף של טיט זורם במורד הלבנה מתחת לבריח הטבעת. טלטלה חזקה יכלה בקלות לקרוע את השרשרת. הוא הבין זאת מיד. הוא המשיך לנער את שלשלאותיו ולקלל, אך הפסיק למשוך בשרשרת.
  זה היה הניצוץ הקלוש הראשון של תקווה אמיתית... הייתה סיפוק בקולו של קולונל צ'ון-לי כשאמר, "אז אתה אנושי, מר קרטר? האם אתה באמת מגיב לגירויים רגילים? זו הייתה היסטריה טהורה. נאמר לי שזה יקל על הדברים. עכשיו אשתוק ואתן לך ולגברת ליהנות מההצגה. אל תתעצבן יותר מדי על הגנרל. הוא משוגע וסנילי, ובאמת לא הפסד לחברה. הוא בגד בארצו, הוא בגד בנסיך אסקריי, הוא ניסה לבגוד בי. אה, כן, מר קרטר. אני יודע הכל על זה. בפעם הבאה שתלחש באוזנו של אדם חירש, ודא שלא מצונזרים לו מכשיר שמיעה!" הקולונל צחק. "למעשה לחשת לי באוזן, מר קרטר. " כמובן, השוטה הזקן והמסכן לא ידע שמכשיר השמיעה שלו מצונזר.
  פניו של ניק היו מרות, חמוצות. היה לו מכשיר שמיעה. החולדה הייתה עכשיו מכורבלת על חזהו של הגנרל. הוא אפילו לא יילל עדיין. ניק קיווה שהמוח הזקן המום מכדי להבין מה קורה. הזקן והחולדה בהו זה בזה. זנבה הארוך והקירח בצורה מגונה של החולדה רעד במהירות קדימה ואחורה. ובכל זאת, היצור לא תקף. הנערה ייבבה וניסתה לכסות את עיניה בידיה. שרשראות. גופה הלבן והחלק היה עכשיו מלוכלך, מכוסה בכתמים ובחתיכות קש מרצפת האבן. ניק הקשיב לקולות מגרונה והבין שהיא קרובה מאוד להשתגע. הוא יכל להבין זאת. הוא קם. הוא עצמו לא היה כל כך רחוק מהתהום. האזיקים והשרשרת שקשרו את שורש כף ידו הימנית. בריח הטבעת זז. הזקן צרח. ניק צפה, נאבק בעצביו, שוכח הכל מלבד דבר חשוב אחד - בריח הלולאה ייצא כשהוא ימשוך אותו בחוזקה. השרשרת הייתה נשק. אבל לא הועיל אם הוא יעשה זאת בזמן הלא נכון! הוא אילץ את עצמו לצפות. החולדה המוטנטית כרסם את הזקן, שיניה הארוכות שוקעות בבשר סביב וריד הצוואר שלו. זו הייתה חולדה חכמה. היא ידעה היכן לתקוף. היא רצתה שהבשר ימות, בשקט, כדי שתוכל לאכול באין מפריע. הגנרל המשיך לצרוח. הצליל גווע בגרגור כשהחולדה שלי נשכה עורק ראשי, ודם ניתז. עכשיו הילדה צרחה שוב ושוב. ניק קרטר מצא את עצמו צורח גם הוא, אבל בשקט, הצליל נעול בגולגולתו ומהדהד סביבו.
  
  מוחו צרח שנאה וצמא לנקמה ולרצח, אך בעיני המרגל הוא היה רגוע, איתן, אפילו מחייך חיוך ערמומי. אסור שהמצלמה תבחין בטבעת הרופפת הזו. הקולונל דיבר שוב: "אשלח עוד חולדות עכשיו, מר קרטר. הן יסיימו את העבודה תוך זמן קצר. לא יפה, נכון? כמו שאומרים, בשכונות העוני הקפיטליסטיות שלכם. רק שם, תינוקות חסרי אונים הם הקורבנות. נכון, מר קרטר?" ניק התעלם ממנו. הוא הביט בטבח בכלוב. תריסר חולדות ענקיות מיהרו פנימה והתקהלו על היצור האדום שהיה פעם אדם. ניק יכול היה רק להתפלל שהזקן כבר מת. אולי. הוא לא זז. הוא שמע את קולות ההקאות והציץ בילדה. היא הקיאה על הרצפה ושכבה שם בעיניים עצומות, גופה החיוור והמרוח בבוץ רעד. "תתעלף, מותק," הוא אמר לה. "תתעלף. אל תסתכל על זה." שתי החולדות רבו עכשיו על חתיכת בשר. ניק צפה בהתפעלות מזועזעת. לבסוף, החולדה הגדולה מבין השתיים, שהיו מתווכחות, נעצה את שיניה בגרונה של השנייה והרגה אותה. לאחר מכן היא התנפלה על החולדה האחרת והחלה לאכול אותה. ניק צפה בחולדה טורפת לחלוטין את בני מינו. והוא נזכר במשהו שלמד ושכח מזמן: חולדות הן קניבלים. אחת החיות הבודדות שאוכלות את בני מינו. ניק קרע את מבטו מהאימה בכלוב. הילדה הייתה מחוסרת הכרה. הוא קיווה שהיא לא מרגישה כלום. הקול ברמקול חזר. ניק חשב שהוא מזהה אכזבה בקולו של הקולונל. "נראה," הוא אמר, "שהדיווחים שלי עליך נכונים אחרי הכל, קרטר, מה שאתם האמריקאים קוראים לו "פרצוף פוקר יוצא דופן". האם אתה באמת כל כך חסר רגש, כל כך קר, קרטר? אני לא יכול להסכים עם זה." שמץ של כעס בקולו ניכר כעת בבירור - זה היה קרטר, לא מר קרטר! האם הוא התחיל לעצבן מעט את הקולונל הסיני? זו הייתה תקווה. קלושה, כמו הבטחה.
  
  בריח חלש, זה כל מה שהיה לו. ניק נראה משועמם. הוא הציץ בתקרה שבה המצלמה הוסתרה. "זה היה די מגעיל", אמר. "אבל ראיתי הרבה יותר גרוע מזה, קולונל. גרוע יותר, למעשה. בפעם האחרונה שהייתי במדינה שלך - אני בא והולך כרצוני - הרגתי כמה מהחבר'ה שלך, קרעתי את המעיים שלהם ותליתי אותם על עץ על ידי המעיים שלהם. שקר פנטסטי, אבל אדם כמו הקולונל אולי פשוט יאמין לזה." "בכל מקרה, צדקת לגבי הזקן", המשיך ניק. "הוא מטורף ארור וחסר תועלת לאף אחד. מה אכפת לי מה קורה לו או איך זה קורה?" השתררה שתיקה ארוכה. הפעם הצחוק היה קצת עצבני. "אתה יכול להישבר, קרטר. אתה יודע את זה? כל אדם שנולד מאישה יכול להישבר." קילמאסטר משך בכתפיו. "אולי אני לא אנושי. בדיוק כמו הבוס שלי שאתה כל הזמן מדבר עליו. הוק-הוק, עכשיו - הוא לא אנושי! אתה מבזבז את הזמן שלך בניסיון ללכוד אותו, קולונל." "אולי, קרטר, אולי. נראה. כמובן, יש לי תוכנית חלופית. לא אכפת לי לספר לך עליה. זה אולי ישנה את דעתך."
  
  קילמאסטר גירד את עצמו באלימות. כל דבר כדי לעצבן את הבן זונה! הוא ירק בזהירות. "היה אורח שלי, קולונל. כמו שאומרים בסרטים, אני נתון לחסדיך. אבל אתה יכול לעשות משהו בקשר לפרעושים בחור המגעיל הזה. הוא גם מסריח." שתיקה ארוכה נוספת. ואז: "אם נשים את כל השאר בצד, קרטר, אני אצטרך להתחיל לשלוח להוק חתיכות ממך חתיכות אחר חתיכה. יחד עם כמה פתקים מייסרים, שאני בטוח שתכתוב כשיגיע הזמן הנכון. איך אתה חושב שהממונה עליך יגיב לזה - לקבל חתיכות ממך בדואר מדי פעם? קודם אצבע, אחר כך בוהן - אולי אחר כך רגל או יד? תהיה כנה עכשיו, קרטר. אם הוק היה חושב שיש אפילו סיכוי קלוש להציל אותך, הסוכן הכי טוב שלו, שהוא אוהב כמו בן, אתה לא חושב שהוא היה עושה מעל ומעבר? או מנסה לעשות עסקה?"
  
  ניק קרטר הטה את ראשו לאחור וצחק בקול רם. הוא לא היה צריך שיכריחו אותו. "קולונל," הוא אמר, "האם אי פעם קיבלת פרסום גרוע?" "פרסום יתר? אני לא מבין את זה." "קיבלת מידע שגוי, קולונל. הוטעית. הזינו אותך במידע כוזב, רימו אותך, רימו אותך! יכולת לחתוך את הוק והוא אפילו לא היה מדמם. אני צריך לדעת את זה. בטח, חבל לאבד אותי. אני האהוב עליו, כמו שאתה אומר. אבל אני בר תחליף. כל סוכן AK הוא בר-מחליף. בדיוק כמוך, קולונל, בדיוק כמוך." הרמקול נהם בכעס. "עכשיו קיבלת מידע שגוי, קרטר. אי אפשר להחליף אותי. אני לא בר-מחליף." ניק הוריד את פניו כדי להסתיר את החיוך שלא הצליח להכיל. "רוצה להתווכח, קולונל? אני אפילו אתן לך דוגמה - חכה עד שבייג'ינג תגלה שרמו אותך לגבי היהלומים הגולמיים המזויפים. שתכננת להחליף עשרים מיליון דולר בזהב עבור כמה אבני זכוכית. ושהנסיך נהרג בצורה מסודרת ותקינה, ועכשיו הרגת גנרל. הרסת את כל הסיכויים שלך להתערב במרד באנגולה. מה באמת רצתה בייג'ינג, קולונל? רצית את הוק כי אתה יודע שהוק רוצה אותך, אבל זה כלום לעומת מה שבייג'ינג חושבת: הם מתכננים לעשות הרבה צרות באפריקה. אנגולה תהיה המקום המושלם להתחיל בו."
  ניק צחק צחוק צרוד. "חכה עד שכל זה ידלוף למקומות הנכונים בבייג'ינג, קולונל, ואז נראה אם אתה מתאים למטרה!" הדממה אמרה לו שהעקיצות פגעו במטרה. הוא כמעט התחיל לקוות. רק היה יכול להרגיז את הממזר מספיק כדי שירד לכאן בעצמו, לתוך הצינוק. שלא לדבר על השומרים שהוא היה בטוח מביא. הוא פשוט היה צריך לקחת את הסיכון. קולונל צ'ון לי כחכח בגרונו. "אתה צודק, קרטר. ייתכן שיש אמת במה שאתה אומר. דברים לא הלכו כמתוכנן, או לפחות לא כפי שציפיתי. ראשית, לא הבנתי כמה הגנרל היה מטורף עד שכבר היה מאוחר מדי."
  אבל אני יכול לתקן הכל - במיוחד מאחר שאני צריך את שיתוף הפעולה שלך. ניק קרטר ירק שוב. "אני לא אשתף פעולה איתך. אני לא חושב שאתה יכול להרשות לעצמך להרוג אותי עכשיו - אני חושב שאתה צריך אותי חי, כדי לקחת אותי איתך לבייג'ינג, כדי להראות להם משהו תמורת כל הזמן, הכסף והאנשים המתים שבזבזת."
  עם שמץ של הערצה מהוססת, אמר הקולונל, "אולי אתה שוב צודק. אולי אתה לא. אתה שוכח את הגברת, אני חושב. אתה ג'נטלמן, ג'נטלמן אמריקאי, ולכן יש לך נקודת תורפה מאוד. עקב אכילס. האם אתה מתכוון לתת לה לסבול כמו גנרל?" הבעת פניו של ניק לא השתנתה. "מה אכפת לי ממנה? אתה אמור להכיר את הסיפור שלה: היא שיכורה ומכורה לסמים, מנוונת מינית שמצטלמת לתמונות ולסרטים מלוכלכים. לא אכפת לי מה יקרה לה. אני אתאים לך, קולונל. במקום כזה, אכפת לי רק משני דברים - אני ואקס. אני לא אעשה שום דבר שיכול לפגוע באף אחד מאיתנו. אבל הגברת שאולי תהיה לך. בברכתי-"
  "נראה," אמר הקולונל, "אני אתן את הפקודה עכשיו, ובהחלט נראה. אני חושב שאתה מבלף. וזכרו, חולדות הן מאוד חכמות. הן יתנפלו אינסטינקטיבית על טרף חלש יותר." הרמקול נקיש. ניק הביט בילדה. היא שמעה הכל. היא הסתכלה עליו בעיניים ענקיות, שפתיה רועדות. היא ניסתה לדבר, אבל רק התנשפה. היא בזהירות רבה לא הסתכלה על הגופה הקרועה בכלוב. ניק הסתכל וראה שהחולדות נעלמו. הנסיכה הצליחה לבסוף להוציא את המילים. "א-אתה מתכוון - התכוונת למה שאמרת? אלוהים אדירים, אל תעשה את זה!" "תהרוג אותי - אתה לא יכול להרוג אותי קודם!" הוא לא העז לדבר. המיקרופונים קלטו לחישות. סורק הטלוויזיה בהה בו. הוא לא יכול היה לתת לה שום נחמה. הוא בהה בכלוב וקימט את מצחו, ירק, והביט למרחק. הוא לא ידע מה לעזאזל הוא הולך לעשות. מה הוא יכול לעשות. הוא פשוט היה צריך לחכות ולראות. אבל זה היה חייב להיות משהו, וזה היה חייב להיות אמין, וזה היה חייב להיות מהיר. הוא הקשיב לקול והרים את מבטו. הסיני זחל לתוך כלוב התיל ופתח את הדלת הקטנה שהובילה לצינוק הראשי. ואז הוא נעלם, גורר אחריו את מה שנותר מהגנרל. ניק חיכה. הוא לא הסתכל על הנערה. הוא שמע את נשימתה הבוכייה על פני תריסר המטרים שהפרידו ביניהם. הוא בדק שוב את בריח הטבעת. עוד קצת, והיה כל כך שקט, מלבד נשימתה של הנערה, שהוא שמע טפטוף של טיט יורד על עמוד לבנים. ראט הוציאה את פניה מהדלת...
  
  
  פרק 11
  
  חולדה זינקה מתוך כלוב התיל ועצרה. היא כרעה לרגע ורחצה את עצמה. היא לא הייתה גדולה כמו החולדה אוכלת האדם שניק ראה, אבל היא הייתה גדולה מספיק. ניק מעולם לא שנא דבר בחייו יותר משנא את החולדה הזו כרגע. הוא נשאר דומם לחלוטין, בקושי נושם. בדקות האחרונות, גובשה מעין תוכנית. אבל כדי שזה יעבוד, הוא היה צריך לתפוס את החולדה הזו בידיו החשופות. נראה היה שהילדה שקעה בתרדמת. עיניה היו מזוגגות, היא בהתה בחולדה והשמיעה קולות גרוניים מוזרים. ניק באמת רצה לומר לה שהוא לא ייתן לחולדה לתפוס אותה, אבל כרגע הוא לא העז לדבר או להראות את פניו במצלמה. הוא ישב בשקט, בוהה ברצפה, צופה בחולדה מזווית עינו. החולדה ידעה מה קורה. האישה הייתה החלשה ביותר, המפוחדת ביותר - ריח הפחד שלה היה חזק בנחיריים של המכרסם - ולכן הוא התחיל לזחול לעברה. היא הייתה רעבה. היא לא הורשתה לחלוק את סעודת הגנרל. החולדה איבדה את רוב איברי הרבייה שלה לאחר המוטציה. גודלה הפך אותו כעת לתחרות מול רוב אויביה הטבעיים, והיא מעולם לא למדה לפחד מבני אדם. היא הקדישה תשומת לב מועטה לגבר הגדול ורצתה להגיע לאישה המפוחדת.
  
  ניק קרטר ידע שתהיה לו רק הזדמנות אחת. אם הוא יחמיץ, הכל ייגמר. הוא עצר את נשימתו והתקרב לחולדה - קרוב יותר. עכשיו? לא. עדיין לא. בקרוב -
  באותו רגע ממש, תמונה מנעוריו חדרה למחשבותיו. הוא הלך לקרנבל זול שבו היה פריק. זה היה הפריק הראשון שראה אי פעם, והאחרון. תמורת דולר, הוא ראה אותו נושך את ראשי חולדות חיות. עכשיו הוא ראה בבירור את הדם מטפטף במורד סנטרו של הפריק. ניק נרתע, תנועה רפלקסיבית לחלוטין, וזה כמעט הרס את המשחק. החולדה נעצרה, הפכה זהירה. הוא החל לסגת, מהר יותר עכשיו. קילמאסטר זינק. הוא השתמש בידו השמאלית כדי למנוע מהבורג הטבעת להישבר ותפס את החולדה ממש בראש. המפלצת הפרוותית צווחה מפחד וזעם וניסתה לנשוך את היד שאחזה בה. ניק סובב את הראש בתנועת אגודלים אחת. הראש נפל על הרצפה, והגוף עדיין רעד, צמא לדם על ידיו. הנערה נתנה לו מבט אידיוטי לחלוטין. היא הייתה כל כך מאובנת מפחד שלא הבינה מה קורה. צחוק. הרמקול אמר, "בראבו, קרטר. צריך גבר אמיץ כדי להתמודד עם חולדה כזאת. וזה מוכיח את הנקודה שלי - אתה לא מוכן לתת לבחורה לסבול."
  "זה לא מוכיח כלום," קרקר ניק. "ואנחנו לא מתקדמים לשום מקום. לך לעזאזל, קולונל. לא אכפת לי מהבחורה - רק רציתי לראות אם אני יכול לעשות את זה. הרגתי המון אנשים במו ידיי, אבל אף פעם לא הרגתי חולדה קודם." שתיקה. ואז: "אז מה הרווחת? יש לי עוד הרבה חולדות, כולן ענקיות, כולן רעבות. האם תהרוג את כולן?" ניק הביט בעין טלוויזיה איפשהו בצללים. הוא הציץ באפו. "אולי," הוא אמר, "תשלח אותם לכאן ונראה."
  הוא הושיט יד ומשך את ראש החולדה אליו. הוא עמד להשתמש בו. זה היה טריק מטורף שהוא ניסה, אבל זה עבד. המכה תעבוד אם,
  אולי הקולונל יכעס כל כך שהוא ירצה לרדת ולעבוד עליו באופן אישי. קילמאסטר לא באמת התפלל, אבל הוא ניסה עכשיו. בבקשה, בבקשה, תגרום לקולונל לרצות לבוא ולעבוד עליי, להרביץ לי לעזאזל. להכות אותי. כל דבר. רק תכניס אותו להישג יד. שתי חולדות גדולות זחלו מכלוב התיל וריחרחו. ניק נמתח. עכשיו הוא יגלה. האם התוכנית תעבוד? האם החולדות באמת קניבלים? האם זה סתם צירוף מקרים מוזר שהחולדה הגדולה ביותר אכלה את הקטנה יותר ראשונה? האם זו סתם ערימת חרא, משהו שהוא קרא וזכר לא נכון? שתי החולדות הריחו דם. הן התקרבו לאט לאט לניק. בזהירות, בשקט, כדי לא להפחיד אותן, הוא זרק את ראש החולדה לעברן. אחת מהן התנפלה עליו והחלה לאכול. חולדה אחרת חגה בזהירות, ואז פרצה פנימה. עכשיו הן היו על גרונותיהן של זו. קילמאסטר, מסתיר את פניו מהמצלמה, חייך. אחד מאותם ממזרים ייהרג. עוד אוכל לאחרים, עוד על מה להילחם. הוא עדיין החזיק בגופת החולדה שהרג. הוא תפס אותה בכפותיה הקדמיות וכיווץ את שריריה, קרע אותה לגזרים, קרע אותה באמצע כמו דף נייר. דם ומעיים כתמו את ידיו, אבל הוא הסתפק בעוד פיתיון. עם זה, וחולדה מתה אחת על כל שתי קרבות, הוא יכול היה להעסיק הרבה חולדות. ניק משך בכתפיו הרחבות. זו לא הייתה הצלחה גדולה, באמת, אבל הוא הצליח די טוב. ממש טוב, למעשה. רק שזה היה משתלם. הדובר השתתק מזמן. ניק תהה מה הקולונל חושב בזמן שצפה במסך הטלוויזיה. כנראה שלא מחשבות משמחות. עוד חולדות זרמו לצינוק. תריסר קרבות זועמים וצווחים פרצו. החולדות לא שמו לב לניק או לנערה. הרמקול פלט צליל. הוא קילל. זו הייתה קללה מרובה, ששילבה את שושלתו של ניק קרטר עם זו של כלבי מעורבים וצבי גללים. ניק חייך. וחיכה. אולי עכשיו. רק אולי. פחות משתי דקות לאחר מכן, הדלתות נטרקו בכעס.
  דלת נפתחה איפשהו בצללים מאחורי העמוד שהחזיק את הנערה. אורות נוספים הבזיקו מעל. קולונל צ'ון-לי צעד אל מעגל האור ופנה אל ניק קרטר, ידיו על מותניו, קימט את מצחו קלות, גבותיו הגבוהות והחיוורות מקומטות. הוא לווה בארבעה שומרים סינים, כולם חמושים בתת-מקלעים M3. הם נשאו גם רשתות ומוטות ארוכים עם דוקרנים חדים בקצוות. הקולונל, מבלי להסיר את עיניו מניק, נתן את הפקודה לאנשיו. הם החלו לתפוס את החולדות שנותרו ברשתות, והרגו את אלה שלא הצליחו לתפוס. הקולונל התקרב לאט לניק. הוא לא הציץ בנערה. קילמאסטר לא היה מוכן לגמרי למה שראה. הוא מעולם לא ראה לבקן סיני לפני כן. קולונל צ'ון- לי היה בגובה ממוצע ובעל מבנה גוף רזה. הוא היה חסר כובע, וגולגולתו הייתה מגולחת בקפידה. גולגולת מסיבית, נרתיק מוח גדול. עורו היה בצבע חאקי דהוי. עיניו, הדבר הכי יוצא דופן בגבר סיני, היו כחול נורדי בוהק. ריסיו היו חיוורות, קטנות לאין שיעור. שני הגברים החליפו מבטים. ניק נעץ בו מבט יהיר, ואז ירק במכוון. "לבקן," הוא אמר. "אתה בעצמך סוג של מוטנט, נכון?" הוא שם לב שהקולונל נשא את הלוגר שלו, את וילהלמינה שלו, בנדן לא מכוון. לא מוזרות יוצאת דופן. מתהדר בשלל הניצחון. התקרב, קולונל. בבקשה! צעד אחד קרוב יותר. קולונל צ'ון-לי עצר ממש מעבר לחצי העיגול הקטלני שקילמאסטר הטביע בזיכרונו. בזמן שהקולונל ירד, הוא שחרר לחלוטין את בורג הטבעת והכניס אותו בחזרה ללבנים. סיכן את הטלסורק ללא השגחה. הקולונל הביט בניק מלמעלה למטה. הערצה לא רצונית השתקפה על תווי פניו הצהובים החיוורים. "אתה מאוד יצירתי," הוא אמר. "להצית את החולדות זו נגד זו. אני מודה, מעולם לא עלה בדעתי שדבר כזה אפשרי. חבל, מנקודת המבט שלך, שזה רק מעכב את העניין. אני אחשוב על משהו אחר עבור הנערה. תיזהר, עד שתסכים לשתף פעולה. אתה תשתף פעולה, קרטר, אתה תשתף פעולה. חשפת את חולשתך הקטלנית, כפי שלמדתי."
  לא יכולת לתת לחולדות לאכול אותה - לא יכולת לעמוד מנגד ולצפות בה מעונות למוות. בסופו של דבר תצטרף אליי בלכידת דיוויד הוק. "איך אתה מחזיק מעמד?" צחקק ניק. "אתה חולם מטורף, קולונל! הגולגולת שלך ריקה. הוק אוכל את בני מינך לארוחת בוקר! אתה יכול להרוג אותי, את הנערה, ורבים אחרים, אבל הוק יתפוס אותך בסוף."
  שמך רשום בפנקס השחור הקטן שלו, קולונל. ראיתי את זה. ניק ירק על אחד ממגפיו המבריקים להפליא של הקולונל. עיניו הכחולות של הקולונל נצצו. פניו החיוורות הסמיקו באיטיות. הוא הושיט יד אל הלוגר שלו, אך עצר את התנועה. "הנרתיק היה קטן מדי ללוגר. הוא נועד לנמבו או לאקדח קטן אחר. הקת של הלוגר בלטה הרבה מעבר לעור, והזמינה לחטיפה." הקולונל התקדם צעד נוסף והטיח את אגרופו בפניו של ניק קרטר.
  ניק לא התגלגל, אלא ספג את המכה, מתוך רצון להתקרב. הוא הרים את זרועו הימנית בתנופה חלקה וחזקה. הבריח הטבעתי עף בקשת בשריקה ופגע ברקה של הקולונל. ברכיו התכווצו, והוא החל לנוע בתנועה מסונכרנת לחלוטין. הוא תפס את הקולונל בידו השמאלית, עדיין כבול בשרשרת השנייה, והנחית מכה עזה בגרונו של האויב בעזרת אמת ידו ומרפקו. כעת גופו של הקולונל הגן עליו. הוא שלף את אקדחו מנרתיק והחל לירות לעבר השומרים עוד לפני שהספיקו להבין מה קורה. הוא הצליח להרוג שניים מהם לפני ששני האחרים הספיקו להיעלם מהעין דרך דלת הברזל. הוא שמע אותה נטרקת. לא טוב כפי שקיווה! הקולונל התפתל בזרועותיו כמו נחש לכוד. ניק הרגיש כאב דומע ברגלו הימנית העליונה, ליד המפשעה. הכלבה התעוררה לחיים וניסתה לדקור אותו, דקרה אותו לאחור ממצב מביך. ניק הצמיד את קנה הלוגר לאוזנו של הקולונל ולחץ על ההדק. ראשו של הקולונל נורה דרכו.
  ניק הפיל את הגופה. הוא דימם, אבל לא הייתה פליטה עורקית. נותר לו קצת זמן. הוא הרים את הנשק שדקר אותו. הוגו. הסטילטו שלו! ניק הסתובב, הצמיד את רגלו לעמוד לבנים, והשקיע את כל כוחו העצום לתוכו. בריח הטבעת שנותר זז, זז, אבל לא נכנע. לעזאזל! בכל רגע הם יסתכלו על הטלוויזיה הזאת ויראו שהקולונל מת. הוא ויתר לרגע ופנה אל הנערה. היא כרעה ברך, מביטה בו בתקווה ובהבנה בעיניה. "טומי גאן," צעק ניק. "התת-מקלע - אתה יכול להגיע אליו? תדחוף אותו לכיווני. מהר יותר, לעזאזל!" אחד השומרים המתים שכב ליד הנסיכה. המקלע שלו החליק על הרצפה לידה. היא הסתכלה על ניק, אחר כך על התת-מקלע, אבל לא עשתה שום צעד להרים אותו. קילמאסטר צעק עליה. "תתעוררי, זונה ארורה! זוזי! תוכיחי שאת שווה משהו בעולם הזה - תדחוף את האקדח הזה לכאן. מהר!" הוא צעק, לועג לה, מנסה להוציא אותה מזה. הוא היה חייב את המקלע הזה. הוא ניסה למשוך שוב את הבריח הטבעתי. הוא עדיין החזיק מעמד. נשמעה התרסקות כשהיא דחפה את המקלע על הרצפה לעברו. היא הסתכלה עליו עכשיו, אינטליגנציה זוהרת שוב בעיניה הירוקות. ניק זינק אל האקדח. "ילדה טובה!" הוא כיוון את תת-המקלע אל הצללים שנאחזו בקשתות הלבנים והחל לירות. הוא ירה קדימה ואחורה, למעלה ולמטה, שומע את הצלצול והצלצול של מתכת וזכוכית. הוא חייך חיוך ערמומי. זה אמור לטפל במצלמת הטלוויזיה וברמקול שלהם. הם היו עיוורים כמוהו בנקודה זו. זה יהיה שדרי שווה משני הצדדים. הוא הצמיד שוב את רגלו לעמוד הלבנים, התחזק, תפס את השרשרת בשתי ידיו ומשך. ורידים התבלטו על מצחו, גידים ענקיים נקרעו, ונשימתו נעצרה בייסורים.
  טבעת הבריח שנותרה יצאה והוא כמעט נפל. הוא הרים את ה-M3 ורץ אל הגג. כשהגיע אליו, הוא שמע את דלת הכניסה נטרקת. משהו קיפץ על רצפת האבן. ניק צלל לעבר הנערה וכיסה אותה בגופו הגדול והעירום. הם ראו את זה. הם ידעו שהקולונל מת. אז אלו היו רימונים שלי. הרימון התפוצץ באור אדום לא נעים ובפקיעה. ניק הרגיש את הנערה העירומה רועדת תחתיו. רסיס רימון נשך את ישבנו. לעזאזל, חשב. מלא את הניירת, הוק! הוא רכן מעל העמוד וירה לעבר דלת הכניסה בעלת שלוש הדלתות. האיש צרח מכאב. ניק המשיך לירות עד שהמקלע זהר באדום לוהט. כשנגמר לו התחמושת, הוא זינק למקלע נוסף, ואז ירה צרור אחרון לעבר הדלת. הוא הבין שהוא עדיין שוכב למחצה על הנערה. פתאום, נהיה שקט מאוד. מתחתיו, אמרה הנסיכה, "אתה יודע, אתה מאוד כבד." "סליחה," הוא צחקק. "אבל העמוד הזה הוא כל מה שיש לנו. אנחנו צריכים לחלוק אותו." "מה קורה עכשיו?" הוא הביט בה. היא ניסתה לסרק את שערה הכהה באצבעותיה, קמה לתחייה. הוא קיווה שזה יהיה לנצח. "אני לא יודע מה קורה עכשיו," הוא אמר בכנות.
  
  "אני אפילו לא יודע איפה אנחנו. אני חושב שזה אחד מבוכים פורטוגליים ישנים איפשהו מתחת לעיר. בטח יש עשרות כאלה. יש סיכוי שכל היריות נשמעו - אולי המשטרה הפורטוגלית תבוא לחפש אותנו." זה אומר זמן רב בכלא בשבילו. הוק ישחרר אותו בסופו של דבר, אבל זה ייקח זמן. והם סוף סוף ימצאו את הילדה. הילדה הבינה. "אני מקווה שלא," היא אמרה בשקט, "לא אחרי כל זה. לא יכולתי לשאת את זה שייקחו אותי בחזרה לפורטוגל וישימו אותי בבית חולים לחולי נפש." וכך יהיה. ניק, ששמע את הסיפור הזה מהנסיך אסקראי, ידע שהיא צדקה.
  
  אם לפקיד הממשל הפורטוגלי, לואיס דה גאמה, היה קשר כלשהו לזה, הם כנראה היו שולחים אותה לבית חולים לחולי נפש. הנערה התחילה לבכות. היא כרכה את זרועותיה המטונפות סביב ניק קרטר ונאחזה בו. "אל תיתן להם לקחת אותי, ניק. בבקשה, אל תעשה זאת." היא הצביעה על גופתו של קולונל צ'ון לי. "ראיתי אותך הורג אותו. עשית את זה בלי לחשוב פעמיים. אתה יכול לעשות את אותו הדבר גם בשבילי. הבטחה? אם אנחנו לא יכולים לעזוב, אם נלכד על ידי הסינים או הפורטוגלים, הבטח שתהרוג אותי. בבקשה, זה יהיה לך קל. אין לי האומץ לעשות את זה בעצמי." ניק טפח על כתפה החשוף. זו הייתה אחת ההבטחות המוזרות ביותר שנתן אי פעם. הוא לא ידע אם הוא רוצה לקיים אותה או לא.
  "בטח," הוא ניחם. "בטח, מותק. אני אהרוג אותך אם המצב יחמיר מדי." הדממה התחילה לעלות לו על העצבים. הוא ירה צרור קצר לעבר דלת הברזל, שמע את יללת הכדורים וריקושטו במסדרון. ואז הדלת הייתה פתוחה, או חצי פתוחה. האם היה שם מישהו? הוא לא ידע. ייתכן שהם מבזבזים זמן יקר כשהם צריכים לברוח. אולי הסינים התפזרו זמנית כשהקולונל מת. האיש הזה פעל עם קבוצה קטנה, קבוצה עילית, והם יצטרכו לפנות לדרג גבוה יותר לקבלת פקודות חדשות. קילמאסטר החליט. הם ינצלו את הסיכון שלהם ויברחו מכאן.
  הוא כבר שלף את שרשראותיה של הנערה מהעמוד. הוא בדק את נשקו. למקלע נשאר חצי קליפס. הנערה יכלה לשאת לוגר וסטילטו ו... ניק התעשת, מיהר אל גופתו של הקולונל והסיר את חגורתו ונרתיקתו. הוא חיבר אותם למותניו החשופות. הוא רצה שהלוגר יהיה איתו. הוא הושיט את ידו לנערה. "קדימה, יקירה. אנחנו הולכים לברוח מכאן. דפרסה, כמו שאתה תמיד אומר, הפורטוגזים." הם התקרבו לדלת הברזל כשהחלה אש במסדרון. ניק והנערה עצרו ונלחצו אל הקיר ממש מחוץ לדלת. אחר כך באו צרחות, צעקות ופיצוצי רימונים, ואז דממה.
  הם שמעו צעדים זהירים במורד המסדרון לכיוון הדלת. ניק הניח את אצבעו על פיה של הנערה. היא הנהנה, עיניה הירוקות פעורות לרווחה ומפוחדות בפניה המלוכלכות. ניק כיוון את קנה הרובה שלו אל הדלת, ידו על ההדק. היה מספיק אור במסדרון כדי שיוכלו לראות זה את זה. הנסיך אסקרי, במדי מוזמביק הלבנים שלו, מרופט, קרוע ומדמם, פאתו עקומה, הביט בהם בעיניים ענבריות. הוא חשף את כל שיניו החדות בחיוך. הוא החזיק רובה ביד אחת ואקדח בשנייה. תרמילו היה עדיין חצי מלא ברימונים.
  הם שתקו. עיניו האריות של הגבר השחור שוטטו הלוך ושוב על גופם העירום, קולטות את הכל בבת אחת. מבטו התעכב על הנערה. אחר כך חייך שוב לניק. "סליחה שאני מאחר, זקן, אבל לקח לי זמן לצאת מהגדר הזאת. כמה מאחי השחורים עזרו לי ואמרו לי איפה המקום הזה - באתי הכי מהר שיכולתי. נראה שפספסתי את הכיף, אנחה." הוא עדיין בחן את גופת הנערה. היא החזירה לו את מבטו מבלי להירתע. ניק, שצפה, לא ראה שום דבר חסר תועלת במבטו של הנסיך. רק אישור. הנסיך פנה חזרה לניק, שיניו המשוחקות נוצצות בעליזות. "אני אומר, זקן, ששניכם עשיתם שלום? כמו אדם וחוה?"
  
  
  פרק 12
  
  קילמאסטר שכב על מיטתו במלון בלו מנדרין, בהה בתקרה. בחוץ, טייפון אמאלי צבר קיטור, והפך לקצף לאחר שעות של איומים. התברר שהם אכן עומדים בפני רוח חזקה ושטנית. ניק הציץ בשעונו. אחר הצהריים. הוא היה רעב ורצה לשתות משהו, אבל הוא היה עצלן מדי, שבע מדי, מכדי לזוז. הדברים הלכו כשורה. היציאה ממקאו הייתה קלה עד גיחוך, כמעט מאכזבת. הנסיך גנב מכונית קטנה, רנו מרופטת, ושלושתם נדחסו לתוכה ודהרו לנקודת פהו, כשהנערה לבשה את מעילו המדמם של הנסיך . ניק עטה רק תחבושת על מותנו. זו הייתה נסיעה פרועה - הרוח דחפה את המכונית הזעירה כמו מוץ - אבל הם הגיעו לנקודה ומצאו את חגורות ההצלה במקום שבו החביאו אותן בין הסלעים. הגלים היו גבוהים, אבל לא גבוהים מדי. עדיין לא. הגרוטאות היו במקום בו הן היו צריכות להיות. ניק, שגרר את הילדה - הנסיך רצה אך לא יכול - שלף טיל קטן מכיס חגורת ההצלה שלו ושלח אותו לעוף. טיל אדום צבע את השמיים סחופי הרוח. חמש דקות לאחר מכן, הגרוטאות אספו אותם...
  מין, איש הספן מטנגרה, אמר, "אלוהים אדירים, דאגנו מאוד. אולי לא חיכינו עוד שעה. אתם לא תגיעו בקרוב, אנחנו חייבים לעזוב אתכם - אולי עדיין לא נוכל להגיע הביתה בשלום." הם לא חזרו הביתה בקלות, אבל הם חזרו הביתה בצורה קשה. עם שחר הם אבדו איפשהו בג'ונגל כשהג'ונקה מצאה מחסה מפני הטייפון. ניק היה בטלפון עם האס אס, וכמה מאנשיו חיכו. המעבר מהמנדרין הכחול למנדרין הכחול היה קל וללא כאבים, ואם הקצין התורן חשב שיש משהו מוזר בשלישייה הפרועה הזו, הוא התאפק. ניק והנערה שאלו בגדי קולי מטנגמה; הנסיך הצליח איכשהו להיראות מלכותי במה שנותר ממדיו הלבנים הגנובים. ניק פיהק והקשיב לטייפון מתחכך בבניין. הנסיך היה במורד המסדרון בחדר, כנראה ישן. הנערה נכנסה לחדרה, הסמוך לחדרו, נפלה על המיטה, ומיד איבדה את הכרתה. ניק כיסה אותה והשאיר אותה לבד.
  
  קילמאסטר היה זקוק לקצת שינה. עד מהרה הוא קם והלך לחדר האמבטיה, חזר, הדליק סיגריה וישב על המיטה, שקוע במחשבות. הוא לא ממש שמע את הצליל, לא משנה כמה חדה הייתה שמיעתו. אלא הצליל חדר לתודעתו. הוא ישב בשקט רב וניסה לזהות אותו. אני מבין. החלון נפתח. חלון שהורם על ידי מישהו שלא רצה להישמע. ניק חייך... הוא משך בכתפיו הרחבות. הוא חזר על כך למחצה. הוא ניגש לדלת של הנערה ודפק. דממה. הוא דפק שוב. אין תשובה. ניק צעד אחורה ובעט במנעול הדקיק ברגלו היחפה. הדלת נפתחה. החדר היה ריק. הוא הנהן. הוא צדק. הוא חצה את החדר, לא חושב שהיא לקחה רק תיק אחד, והביט מהחלון הפתוח. הרוח העיפה גשם על פניו. הוא מצמץ והביט למטה. מדרגות החירום הוסתרו על ידי שמיכה אפורה של ערפל וגשם שנושב ברוח. ניק גלגל את החלון, נאנח והסתובב. הוא חזר לחדר השינה הראשי והדליק סיגריה נוספת.
  קילמאסטר לרגע, הוא נתן לבשרו לחוש את האובדן, ואז צחק בגסות והחל לשכוח ממנו. האירוניה, לעומת זאת, הייתה שגופה של הנסיכה, שנמצא בבעלות רבים כל כך, לא נועד לו. אז שחרר אותה. הוא ביטל את שומרי AXE. היא מילאה את חוזתה עם הוק, ואם הזקן חשב שהוא הולך להשתמש בה שוב לעוד עבודה מלוכלכת, הוא פשוט צריך לחשוב שוב. ניק לא היה לגמרי מופתע כשהטלפון צלצל כמה דקות לאחר מכן.
  הוא לקח את זה ואמר, "שלום, אסקי. איפה את?" הנסיך אמר, "אני לא חושב שאני אגיד לך את זה, ניק. עדיף שלא. הנסיכה מורגן איתי. אנחנו... אנחנו הולכים להתחתן, איש זקן. ברגע שנוכל. הסברתי לה הכל, על המרד וכל זה, ועל העובדה שכאזרחית פורטוגל היא תבצע בגידה. היא עדיין רוצה לעשות את זה. גם אני." "כל הכבוד לשניכם," אמר ניק. "אני מאחל לך בהצלחה, אסקי." "את לא נראית מופתעת במיוחד, איש זקן." "אני לא עיוור או טיפש, אסקי."
  "אני יודע מי היא הייתה," אמר הנסיך. "אני הולך לשנות כל מה שאני צריך מהנסיכה. דבר אחד, היא שונאת את בני ארצה בדיוק כמוני." ניק היסס לרגע, ואז אמר, "אתה הולך להשתמש בה, אסקי? אתה יודע-" "לא, קשיש. זה בחוץ. נשכח." "בסדר," אמר קילמאסטר ברכות. "בסדר, אסקי. חשבתי שתראה את זה ככה. אבל מה לגבי, אה, הסחורה? הבטחתי לך סוג של הבטחה למחצה. אתה רוצה שאני אגרום לגלגלים להסתובב-" "לא, חבר. יש לי עוד איש קשר בסינגפור, תעצור שם לירח הדבש שלנו. אני חושב שאני יכול להיפטר מכל-סחורה שאני יכול לגנוב." הנסיך צחק. ניק חשב על השיניים החדות והנוצצות וצחק גם הוא. הוא אמר, "אלוהים, לא תמיד היו לי כל כך הרבה דברים. חכה רגע, ניק. מורגן רוצה לדבר איתך."
  היא ניגשה. היא דיברה שוב כמו גברת. היא אולי תהיה אחת כזו, חשב ניק בעודו מקשיב. היא אולי פשוט תחזור מהביוב. הוא קיווה שהנסיך ידאג לכך. "לעולם לא אראה אותך שוב," אמרה הנערה. "אני רוצה להודות לך, ניק, על מה שעשית למעני." "לא עשיתי כלום." "אבל עשית - יותר ממה שאתה חושב, יותר ממה שאתה אי פעם תוכל להבין. אז - תודה." "לא," הוא אמר. "אבל תעשה לי טובה, נסיך... נסה לשמור על האף היפה שלך נקי, הנסיך הוא בחור טוב." "אני יודע את זה. הו, איך אני אמור לדעת את זה!" ואז, עם עליצות מדבקת בקולה שמעולם לא שמע קודם, היא צחקה ואמרה, "הוא אמר לך מה אני הולך לגרום לו לעשות?" "מה?" "אני אתן לו לספר לך. להתראות, ניק." הנסיך חזר. "היא תגרום לי להדביק את השיניים שלי," הוא אמר בעצבות מזויפת. "זה יעלה לי הון תועפות, אני מבטיח לך. אצטרך להכפיל את הפעולות שלי." ניק חייך אל הטלפון. "נו באמת, אסקי. לעבוד עם כובע לא מכסה הרבה." "לעזאזל, הם לא," אמר הנסיך. "עבור חמשת אלפים חיילים שלי? אני שם דוגמה. אם אני חובש כובע, הם חובשים כובע. עד הסוף, זקן. בלי מפתחות מפתחות, הא? ברגע שהרוח תדעך." "בלי מפתחות מפתחות," אמר ניק קרטר. "לך עם אלוהים." הוא ניתק. הוא התמתח שוב על המיטה וחשב על הנסיכה מורגן דה גאמה. פותתה על ידי דודה בגיל שלוש עשרה. לא נאנסה, אבל פותתה. מסטיק, ועוד קצת. רומן סודי מאוד, הכי סודי. כמה מרגש זה בטח היה עבור ילדה בת שלוש עשרה. אחר כך ארבע עשרה. אחר כך חמש עשרה. אחר כך שש עשרה. הרומן נמשך שלוש שנים ארוכות, ואף אחד לא גילה על זה. וכמה עצבני היה הדוד הרשע כשסוף סוף החלה להראות סימני גועל ומחאה נגד גילוי העריות.
  ניק קימט את מצחו. לואיס דה גאמה בוודאי היה בן זונה מיוחד במינו. עם הזמן, הוא החל לטפס בחוגים ממשלתיים ודיפלומטיים. הוא היה האפוטרופוס של הילדה כדודה. הוא שלט בכספה, כמו גם בגופה של ילדה הגמיש. ובכל זאת, הוא לא יכול היה להשאיר את הילדה לבד. נערה צעירה ועסיסית הייתה פיתיון קטלני לגברים זקנים ועייפים. עם כל יום שחלף, סכנת החשיפה גדלה. ניק ראה שהדילמה של הדוד הייתה קשה. להיתפס, להיחשף, להיכנע לקלון - מערכת יחסים של גילוי עריות עם אחייניתו היחידה במשך למעלה משלוש שנים! זה היה הסוף המוחלט של הכל - של הונו, של הקריירה שלו, אפילו של חייו עצמם.
  הילדה, שכעת הייתה מבוגרת מספיק כדי להבין מה היא עושה, הגבירה את הקצב. היא ברחה מליסבון. דודה, מבועת שתדבר, תפס אותה והכניס אותה לסנטוריום בשוויץ. שם היא פטפטה, בהזיה, מסטולה מנתרן פנטתול, ואחות שמנה וערמומית שמעה זאת במקרה. סחיטה. הילדה סוף סוף ברחה מהסנטוריום - ופשוט המשיכה לחיות. היא לא דיברה. היא אפילו לא ידעה על המטפלת, ששמעה במקרה וכבר ניסתה לשכנע את דודה לשתוק. חיוכו המבוכה של ניק קרטר היה אכזרי. איך האיש הזיע יותר מכל אחד אחר! הזיע - ושילם. כשאת לוליטה בין הגילאים שלוש עשרה לשש עשרה, הסיכויים שלך לחיים נורמליים מאוחר יותר היו קלושים. הנסיכה התרחקה מפורטוגל והידרדרה בהתמדה כלפי מטה. שתייה, סמים, סקס - דברים כאלה. הדוד חיכה ושילם. עכשיו הוא היה גבוה מאוד בקבינט, היה לו הרבה מה להפסיד. ואז, לבסוף, בלאקר הגיע ומכר סרטים מלוכלכים, והדוד ניצל את ההזדמנות שלו. אם יוכל איכשהו להחזיר את הנערה לפורטוגל, להוכיח שהיא משוגעת, להסתיר אותה, אולי איש לא יאמין לסיפור שלה. אולי יהיו כמה לחישות, אבל הוא יוכל לחכות שזה ייגמר. הוא החל במסע הבחירות שלו. הוא הסכים שאחייניתו פוגעת בתדמיתה של פורטוגל בעולם. היא זקוקה לטיפול מקצועי, המסכנה. הוא החל לשתף פעולה עם המודיעין הפורטוגלי, אך סיפר להם רק חצי מהסיפור. הוא ניתק את כספיה. החל מסע הטרדה מתוחכם, שמטרתו להחזיר את הנסיכה לפורטוגל, לשלוח אותה ל"מנזר" - ובכך להפחית מערכה של כל סיפור שסיפרה או עשויה לספר.
  אלכוהול, סמים וסקס כנראה שברו אותה. מי יאמין לבחורה משוגעת? אסקי, עם האינטליגנציה העליונה שלו שצד אחר המודיעין הפורטוגלי, נתקל באמת. הוא ראה בה נשק שישמש נגד ממשלת פורטוגל כדי לאלץ אותם לעשות ויתורים. בסופו של דבר, נשק שלא הייתה לו שום כוונה להשתמש בו. הוא עמד להתחתן איתה. הוא לא רצה שהיא תהיה יותר מלוכלכת ממה שהיא כבר הייתה. ניק קרטר קם וכיבה את הסיגריה שלו במאפרה. הוא קימט את מצחו. הייתה לו תחושה רעה שדודו יתחמק מזה - הוא כנראה ימות עם כבוד מלא של המדינה והכנסייה. חבל. הוא זכר את השיניים החדות ואת מה שאסקי אמר פעם: "אני רגיל להרוג את הבשר שלי!"
  ניק גם זכר את ג'וני סמארטי עם סכין נייר עם ידית ירקן תקוע בליבו. אולי דודו לא היה פנוי בבית. אולי... הוא התלבש ויצא אל תוך הטייפון. הפקיד והאחרים בלובי המפואר בהו בו באימה. אמריקאי גדול היה משתגע אם היה יוצא אל תוך הרוח. זה לא היה נורא כפי שציפה, באמת. היית צריך להיזהר מחפצים מעופפים כמו שלטי חנויות, פחי אשפה ועץ, אבל אם היית נשאר נמוך ותחבק את הבניינים, לא היית נסחף. אבל הגשם היה משהו מיוחד, גל אפור מתגלגל ברחובות הצרים. הוא היה ספוג ספיגה תוך דקה. אלה היו מים חמים, והוא הרגיש עוד מהריר של מקאו נשטף ממנו. במקרה - ככה סתם - הוא מצא את עצמו שוב ברובע וואן צ'אי. לא רחוק מבר ראט פינק. זה יכול להיות מפלט, באירוע הזה. הוא דיבר על זה כשהייתה לו חברה חדשה. הרוח הפילה אותה חזק, והותירה אותה שרועה על המרזבים הזורמים. ניק מיהר להרים אותה, כשהוא שם לב לרגליה הארוכות והיפות, לשדיה המלאים, לעורה היפה ולמראה הצנוע למדי. צנועה ככל שילדה פרועה יכולה להיות. היא לבשה חצאית קצרה למדי, אם כי לא חצאית מיני, ולא מעיל. ניק עזר לנערה העצבנית לקום על רגליה. הרחוב היה ריק, אבל לא בשבילן.
  הוא חייך אליה. היא חייכה בחזרה, החיוך ההיסס מתחמם כשהיא קלטה אותו פנימה. הם עמדו ברוח המייללת ובגשם השוטף. "אני מבינה," אמר ניק קרטר, "זה הטייפון הראשון שלך?" היא אחזה בשערה הגולש. "כן-כן. אין לנו כאלה בפורט וויין. את אמריקאית?" ניק קד קלות ונתן לה את החיוך שהוק תיאר לעתים קרובות כ"כמו חמאה שלא נמסה בפה." "יש משהו שאני יכולה לעזור לך בו?" היא לחצה את עצמה אל חזהו. הרוח נאחזה בחצאיתה הרטובה, ברגליה הטובות, הטובות מאוד, המצוינות, המצוינות. "הלכתי לאיבוד," היא הסבירה, "רציתי לצאת, לעזוב את הבנות האחרות, אבל תמיד רציתי להיכנס לטייפון." "את," אמר ניק, "רומנטיקנית כשלעצמי. נניח שאנחנו חולקים טייפון. אחרי משקה, כמובן, והזדמנות להציג את עצמנו ולהתרענן." היו לה עיניים אפורות גדולות. אפה היה מורם, שערה היה קצר וזהוב. היא חייכה. "אני חושב שזה ימצא חן בעיניי. לאן אנחנו הולכים?" ניק הצביע במורד הרחוב, לעבר הבר ראט פינק.
  הוא חשב שוב על הנסיך, לרגע קצר מאוד, ואז חשב עליה. "אני מכיר את המקום," הוא אמר. שעתיים וכמה משקאות לאחר מכן, ניק התערב עם עצמו שהקשר יסתיים. הוא הפסיד. הוק ענה כמעט מיד. "הפורט נותב מחדש. עשית עבודה טובה." "כן," הסכים ניק. "עשיתי את זה. עוד שם נמחק בפנקס השחור הקטן, הא?" "לא בקו פתוח," אמר הוק. "איפה אתה? אם תוכל לחזור, אודה לך. יש בעיה קטנה ו-" "יש גם כאן בעיה קטנה," אמר ניק. "קוראים לה הנה דוסון, והיא מורה מפורט וויין, אינדיאנה. מלמדת בבית ספר יסודי. אני לומד. האם ידעת, אדוני, שהדרכים הישנות כבר מזמן לא מעודכנות? אני רואה את ספוט - אתה ספוט - ספוט - הכלב הטוב - כל זה שייך לעבר עכשיו."
  דממה קצרה. החוטים זמזמו לאורך קילומטרים. הוק אמר, "בסדר גמור. אני מניח שתצטרך להוציא את זה מהמערכת שלך לפני שתוכל לעשות עבודה כלשהי שוב. אבל איפה אתה עכשיו - למקרה שאני צריך אותך בדחיפות?" "האם היית מאמין לזה," שאל ניק קרטר בעייפות, "ראט פינק בר."
  הוק: "אני מאמין." - בסדר, אדוני. ויש טייפון. אני עלול להיתקע יומיים-שלושה. להתראות, אדוני. "אבל, ניק! חכה. אני..." ...אל תתקשר אליי, אמר קילמאסטר בתקיפות. - אני אתקשר אליך.
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  מבצע טיל הירח
  
  ניק קרטר
  
  מבצע טיל הירח.
  
  
  תרגום: לב שקלובסקי
  
  
  פרק 1
  
  בשעה 6:10 בבוקר ב-16 במאי החלה הספירה לאחור הסופית.
  
  בקרי המשימה ישבו בדריכות ליד קונסולות הבקרה שלהם ביוסטון, טקסס, ובקייפ קנדי, פלורידה. צי של ספינות מעקב, רשת של אנטנות רדיו לחלל עמוק, וכמה לווייני תקשורת מרחפים הקיפו את כדור הארץ. שידורי טלוויזיה עולמיים החלו בשעה 7:00 בבוקר שעון מזרח ארה"ב, ואלה שקמו מוקדם כדי לחזות באירוע שמעו את מנהל הטיסה בבקרת המשימה ביוסטון מכריז, "הכל ירוק וצא לדרך".
  
  שמונה חודשים קודם לכן, חללית אפולו השלימה ניסויים מסלוליים. שישה חודשים קודם לכן, נחיתה על הירח השלימה ניסויים בחלל. חודשיים לאחר מכן, טיל סטורן 5 העצום ביצע את טיסת הבכורה שלו ללא טייס. כעת, שלושת חלקי נחיתה על הירח חוברו ומוכנים למסלולם המאויש הראשון - הניסוי האחרון לפני המשימה בפועל לירח.
  
  שלושת האסטרונאוטים פתחו את יומם בבדיקה רפואית מהירה, ולאחריה ארוחת בוקר טיפוסית של סטייק וביצים. לאחר מכן הם נסעו בג'יפ על פני קצה קודר של חול ושיחים בשם האי מריט, עברו על פני שרידים של עידן חלל קודם - משטחי השיגור של מרקורי וג'מיני - ועברו על פני חורשת תפוזים ששרד איכשהו. 39, משטח בטון ענק בגודל של חצי מגרש כדורגל.
  
  הטייס הראשי לטיסה הקרובה היה סגן אלוף נורווד "וודי" ליסקומב, גבר אפור שיער ושתק בשנות הארבעים לחייו, ותיק פיכח ורציני בתוכניות מרקורי וג'מיני. הוא הציץ הצידה אל הערפל שריחף מעל משטח השיגור כששלושת הגברים צעדו מהג'יפ לחדר ההכנה. "מצוין", אמר בנימה איטית, טקסנית. "זה יעזור להגן על עינינו מקרני השמש במהלך ההמראה".
  
  חבריו לקבוצה הנהנו. סגן אלוף טד גרין, גם הוא ותיק ג'מיני, שלף בנדנה אדומה צבעונית וניגב את מצחו. "זה בטח שנות ה-90", אמר. "אם יהיה חם יותר, הם יכולים פשוט לשפוך עלינו שמן זית".
  
  מפקד חיל הים דאג אלברס צחק בעצבנות. רציני כילד, בגיל שלושים ושתיים, הוא היה הצעיר ביותר בצוות, היחיד שעדיין לא היה בחלל.
  
  בחדר ההכנות, האסטרונאוטים הקשיבו לתדרוך המשימה האחרון ולאחר מכן לבשו את חליפות החלל שלהם.
  
  באתר השיגור, צוות משטח השיגור החל לתדלק את טיל סטורן 5. עקב טמפרטורות גבוהות, היה צורך לקרר את הדלק והמחמצנים לטמפרטורות נמוכות מהרגיל, והפעולה הושלמה באיחור של שתים עשרה דקות.
  
  מעליהם, על גבי מעלית גשר בגובה חמישים וחמש קומות, צוות של חמישה טכנאים מחברת קונלי אוויאיישן השלים זה עתה את תהליך הבדיקה הסופי של קפסולת אפולו במשקל שלושים טון. חברת קונלי, שבסיסה בסקרמנטו, הייתה הקבלנית הראשית של נאס"א בפרויקט, שעלותו 23 מיליארד דולר, ושמונה אחוזים מלאים מעובדי נמל הירח קנדי היו עובדים של חברת התעופה והחלל שבסיסה בקליפורניה.
  
  ראש הפורטל פאט האמר, גבר גדול בעל פנים מרובעות, לבוש בסרבל לבן, כובע בייסבול לבן ומצלמות פולארויד משושות חסרות מסגרת, עצר לרגע כשהוא וצוותו חצו את המסלול המפריד בין קפסולת אפולו למגדל השירות. "קדימה, חבר'ה," הוא קרא. "אני הולך להעיף מבט אחרון מסביב."
  
  אחד מאנשי הצוות הסתובב וניער את ראשו. "הייתי בחמישים שיגורים איתך, פאט," הוא צעק, "אבל מעולם לא ראיתי אותך עצבני קודם."
  
  "אי אפשר להיות זהיר מדי," אמר האמר כשטיפס חזרה לתוך הקפסולה.
  
  הוא סרק את תא הנוסעים, מנווט במבוך המכשירים, החוגות, המתגים, האורות ומתגי ההפעלה. ואז, כשראה מה הוא רוצה, הוא זז במהירות ימינה, התיישב על ארבע והחליק מתחת לספות האסטרונאוטים לעבר צרור החוטים שעבר מתחת לדלת האחסון.
  
  הוא הוציא את מצלמות הפולארויד, שלף נרתיק עור מכיסו, פתח אותו וחבש זוג משקפיים פשוטים ללא מסגרת. הוא שלף זוג כפפות אזבסט מכיסו האחורי והניח אותן ליד ראשו. הוא שלף זוג חותכי חוטים ופצירה מהאצבע השנייה והשלישית של כפפתו הימנית.
  
  הוא נשם בכבדות, ואגלי זיעה החלו לטפטף על מצחו. הוא לבש כפפות, בחר בקפידה חוט, והחל לחתוך אותו חלקית. לאחר מכן הניח את סכינים והחל להסיר את בידוד הטפלון הכבד עד שנחשפו יותר מסנטימטר של גדילי נחושת מבריקים. הוא ניסר דרך אחד הגדילים וקרע אותו, תוך שהוא מכופף אותו במרחק של שלושה סנטימטרים מחיבור הלחמה של צינורות ECS...
  
  האסטרונאוטים נעו על פני רציף הבטון של קומפלקס 39 בחליפות החלל הירחיות הכבדות שלהם. הם עצרו ללחוץ ידיים עם כמה מאנשי הצוות, וקולונל ליסקומב חייך כשאחד מהם הגיש לו דגם של גפרור מטבח באורך מטר. "כשתהיה מוכן, קולונל," אמר הטכנאי, "פשוט תדליק את זה על..."
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  משטח מחוספס. הרקטות שלנו יעשו את השאר."
  
  ליסקומב ושאר האסטרונאוטים הנהנו, חייכו מבעד למשקפי הפנים שלהם, ואז נעו לעבר המעלית הפורטלית ועלו במהירות ל"חדר הלבן" המעוקר בגובה החללית.
  
  בתוך הקפסולה, פאט האמר בדיוק סיים לשייף חיבור מולחם על צינורות בקרת הסביבה. הוא אסף במהירות את הכלים והכפפות שלו וזחל החוצה מתחת לספות. דרך הפתח הפתוח, הוא צפה באסטרונאוטים יוצאים מה"חדר הלבן" וחוצים את שביל המעבר שאורכו שישה מטרים אל גוף הנירוסטה של הקפסולה.
  
  האמר קם על רגליו, דחף במהירות את כפפותיו לכיסו האחורי. הוא אילץ חיוך על שפתיו כשיצא מהפתח. "בסדר, חבר'ה," קרא. "נסיעה טובה."
  
  קולונל ליסקומב עצר לפתע ופנה אליו. האמר נרתע, התחמק ממכה בלתי נראית. אבל הקוסמונאוט חייך, הושיט לו גפרור ענק. שפתיו נעו מאחורי לוחית הפנים ואמרו, "הנה, פאט, בפעם הבאה שתרצה להדליק אש."
  
  האמר עמד שם עם גפרור בידו השמאלית, חיוך קפוא על פניו בעוד שלושת האסטרונאוטים לחצו את ידו וטיפסו דרך הפתח.
  
  הם חיברו את חליפות החלל הכסופות מניילון למערכת בקרת הסביבה ושכבו על הספות שלהם, ממתינים שהלחץ יתנפח. טייס הפיקוד ליסקומב עמד משמאל, מתחת לקונסולת בקרת הטיסה. גרין, הנווט המיועד, עמד באמצע, ואלברס עמד מימין, שם נמצא ציוד התקשורת.
  
  בשעה 7:50 בבוקר, הלחץ הושלם. מכסי הפתח הכפולים האטומים נאטמו, והאטמוספירה בתוך החללית התמלאה בחמצן וגדלה ל-16 פאונד לאינץ' מרובע.
  
  עכשיו החלה השגרה המוכרת, ריצה מפורטת ללא סוף שתוכננה להימשך יותר מחמש שעות.
  
  לאחר ארבע וחצי שניות, הספירה לאחור הופסקה פעמיים, בשתי הפעמים עקב "תקלות" קלות. לאחר מכן, במינוס ארבע עשרה דקות, ההליך הופסק שוב - הפעם עקב חשמל סטטי בערוצי התקשורת בין החללית לטכנאים במרכז הפעולות. לאחר שהחשמל הסטטי התפזר, תרחיש הספירה לאחור חודש. השלבים הבאים כללו החלפת ציוד חשמלי ובדיקת גליקול, נוזל הקירור המשמש במערכת בקרת הסביבה של החללית.
  
  המפקד אלברס הפעיל מתג שכותרתו 11-CT. פולסים מהמתג עברו דרך החוט, וסגרו את החלק שממנו הוסר בידוד הטפלון. שני צעדים לאחר מכן, קולונל ליסקומב סובב שסתום ששלח אתילן גליקול דליק דרך קו חלופי - ודרך חיבור הלחמה שהושחל בקפידה. הרגע שבו טיפת הגליקול הראשונה נפלה על החוט החשוף והחום יתר על המידה סימן את הרגע שבו ערפל הנצח נפתח עבור שלושת הגברים על סיפון אפולו AS-906.
  
  בשעה 12:01:04 שעון EST, טכנאים שצפו במסך הטלוויזיה במשטח 39 ראו להבות פורצות סביב ספתו של המפקד אלברס, בצד ימין של תא הטייס.
  
  בשעה 12:01:14 נשמע קול מתוך הקפסולה צעק: "אש בחללית!"
  
  בשעה 12:01:20, ראו צופי הטלוויזיה את קולונל ליסקומב נאבק להשתחרר מחגורת הבטיחות שלו. הוא הסתובב קדימה מהספה והביט ימינה. קול, כנראה שלו, צעק, "הצינור חתוך... גליקול דולף..." (השאר משובש.)
  
  בשעה 12:01:28, דופק הטלמטריה של סגן קומנדר אלברס זינק בחדות. ניתן היה לראות אותו אפוף בלהבות. קול שנחשב לשלו צעק, "תוציאו אותנו מכאן... אנחנו בוערים..."
  
  בשעה 12:01:29, קיר אש התרומם והסתיר את הזירה מהעין. מסכי הטלוויזיה החשיכו. לחץ האוויר והחום בתא הנוסעים גברו במהירות. לא התקבלו הודעות קוהרנטיות אחרות, אם כי נשמעו צעקות כאב.
  
  בשעה 12:01:32, לחץ האוויר בתא הגיע לעשרים ותשעה פאונד לאינץ' מרובע. החללית נהרסה מהלחץ. טכנאים שעמדו בגובה החלון ראו הבזק מסנוור. עשן כבד החל להישפך מהקפסולה. חברי צוות הפורטל רצו לאורך המסלול המוביל אל הספינה, בניסיון נואשות לפתוח את מכסה הפתח. הם נדחקו לאחור על ידי החום והעשן העזים.
  
  רוח עזה התעוררה בתוך הקפסולה. אוויר לוהט שאג דרך הקרע, עטף את הקוסמונאוטים בגולם של אש בוהקת, מקמט אותם כמו חרקים בחום העולה על אלפיים מעלות...
  
  * * *
  
  קול בחדר החשוך אמר, "חשיבתו המהירה של ראש הפורטל מנעה טרגדיה גדולה עוד יותר."
  
  תמונה הבזיקה על המסך, והאמר מצא את עצמו בוהה בפניו. "זה פטריק ג'יי האמר", המשיך קריין החדשות, "טכנאי של חברת התעופה קונלי, בן ארבעים ושמונה, אב לשלושה. בעוד אחרים עמדו קפואים באימה, היה לו האומץ ללחוץ על כפתור הבקרה."
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  זה הפעיל את מערכת הפינוי..."
  
  "תראו! תראו! זה אבא!" נשמעו הקולות התמימים והרזים בחושך מאחוריו. האמר נרתע. הוא הציץ אוטומטית סביב החדר, בודק את הדלת בעלת הבריח הכפול ואת הווילונות המורים. הוא שמע את אשתו אומרת, "שקט, ילדים. בואו נקשיב..."
  
  הפרשן הצביע כעת על תרשים של חללית אפולו-שבתאי 5. "מערכת המילוט נועדה לפלוט את הקפסולה באמצעות מצנח, ולנחות מחוץ למיקום הנחיתה במקרה חירום במהלך השיגור. מלבד האסטרונאוטים, חשיבתו המהירה של האמר מנעה מהאש בקפסולה להתפשט לטיל השלב השלישי שמתחת למודול הירח. אילו הייתה מתפשטת, הלהבה הרועמת של שמונה וחצי מיליון גלונים של נפט מזוקק וחמצן נוזלי הייתה הורסת את כל מרכז החלל קנדי, כמו גם את האזורים הסמוכים פורט קנוורל, קוקואה ביץ' ורוקלדג'..."
  
  "אמא, אני עייף. בוא נלך לישון." זה היה טימי, בנו הצעיר, שמלאו לו ארבע באותה שבת.
  
  האמר רכן קדימה, בהה בטלוויזיה בסלון המבולגן של בית הבונגלו שלו בקוקואה ביץ'. משקפיו חסרי המסגרת נצצו. זיעה ניגרה על מצחו. עיניו נצמדו נואשות לפניו של הפרשן, אך היה זה קולונל ליסקומב, שחייך אליו והושיט לו גפרור...
  
  ריח רע של ברזל חם וצבע מילא את החדר. הקירות שקעו לעברו כמו שלפוחית ענקית. יריעת להבה ענקית התפשטה על פניו, ופניו של ליסקומב נמסו לנגד עיניו, והותירו אחריו רק בשר חרוך, צלוי ומלא שלפוחיות, עיניים מתפוצצות בתוך גולגולת מסוידת, ריח של עצמות בוערות...
  
  "פט, מה קרה?"
  
  אשתו רכנה מעליו, פניה חיוורות ומכווצות. הוא בטח צרח. הוא הניד בראשו לשלילה. "כלום," הוא אמר. היא לא ידעה. הוא לעולם לא יוכל לספר לה.
  
  לפתע הטלפון צלצל. הוא קפץ. הוא חיכה לזה כל הלילה. "אני אבין", אמר. הפרשן אמר, "תשע שעות לאחר האירוע הטרגי, החוקרים עדיין סורקים את ההריסות החרוכות..."
  
  זה היה הבוס של האמר, פיט ראנד, הטייס הראשי של הצוות. "כדאי שתיכנס פנימה, פאט," הוא אמר. קולו היה משועשע. "יש לי כמה שאלות..."
  
  האמר הנהן, עוצם את עיניו. זו הייתה רק שאלה של זמן. קולונל ליסקומב צעק, "הצינור חתוך." חתוך, לא שבור, והאמר ידע למה. הוא ראה את המארז שהכיל את משקפי השמש הפולארויד שלו, ליד שבבי הלחמה וטפלון.
  
  הוא היה אמריקאי טוב, עובד נאמן של קונלי תעופה במשך חמש עשרה שנה. הוא עבד קשה, טיפס בדרגות והתגאה בעבודתו. הוא העריץ את האסטרונאוטים ששוגרו לחלל תוך שימוש ביצירתיות שלו. ואז - מכיוון שאהב את משפחתו - הוא הצטרף לקהילה של פגיעים ומוחלשים.
  
  "זה בסדר," אמר האמר בשקט, וכיסה את פיו בידו. "אני רוצה לדבר על זה. אבל אני צריך עזרה. אני צריך הגנה משטרתית."
  
  הקול בצד השני נשמע מופתע. "בסדר, פאט, כמובן. את זה אפשר לסדר."
  
  "אני רוצה שהם יגנו על אשתי וילדיי", אמר האמר. "אני לא עוזב את הבית עד שהם יגיעו".
  
  הוא ניתק את השיחה וקם, ידו רועדת. פחד פתאומי עיקם את בטנו. הוא התחייב - אבל לא הייתה דרך אחרת. הוא הציץ באשתו. טימי נרדם בחיקה. הוא ראה את שיערו הבלונדיני הפרוע של הילד לכוד בין הספה למרפקה. "הם רוצים שאעבוד," הוא אמר במעורפל. "אני חייב להיכנס."
  
  פעמון הדלת צלצל חרישית. "בשעה כזו?" היא שאלה. "מי זה יכול להיות?"
  
  "ביקשתי מהמשטרה להיכנס."
  
  "מִשׁטָרָה?"
  
  זה היה מוזר איך פחד גרם לזמן להיראות חסר ערך. פחות מדקה קודם לכן, הוא הרגיש כאילו דיבר בטלפון. הוא ניגש לחלון והסיט בזהירות את התריסים הצידה. מכונית סדאן כהה ליד המדרכה הייתה בעלת תאורת גג על הגג ואנטנת שוט בצד. שלושה גברים במדים עמדו במרפסת, אקדחיהם תחובים על מותניהם. הוא פתח את הדלת.
  
  הראשון היה גדול, חום-שמשי, עם שיער בלונדיני-גזר אסוף לאחור וחיוך מזמין. הוא לבש חולצה כחולה, פפיון ומכנסי רכיבה, ונשא קסדה לבנה מתחת לזרועו. "שלום," הוא אמר באיטיות. "קוראים לך האמר?" האמר הציץ במדים. הוא לא זיהה אותם. "אנחנו קציני מחוז," הסביר הג'ינג'י. "נאס"א קראה לנו..."
  
  "אה, בסדר, בסדר." האמר זז הצידה כדי להכניס אותם.
  
  האיש שמאחורי הג'ינג'י היה נמוך, רזה, כהה עור, עם עיניים אפורות כמתות. צלקת עמוקה הקיפה את צווארו. ידו הימנית הייתה עטופה במגבת. האמר הציץ בו בבהלה פתאומית. ואז ראה את חבית הדלק של חמישה גלונים שהחזיק הקצין השלישי . עיניו התרוצצו אל פניו של האיש. פיו נפער. באותו רגע הוא ידע שהוא גוסס. מתחת לקסדת הבטיחות הלבנה, תווי פניו היו שטוחים, עם עצמות לחיים גבוהות ועיניים מלוכסנות.
  
  מזרק ביד של הג'ינג'ית
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  הוא ירק את המחט הארוכה בנשיפה קלה של אוויר נמלט. האמר רטן בכאב ובהפתעה. ידו השמאלית הושיטה יד לזרועו, אצבעותיו חורקות את הכאב החד שנתקע בשריריו המעונים. ואז הוא נפל קדימה באיטיות.
  
  האישה צרחה, מנסה לקום מהספה. גבר עם צלקת על צווארו צעד על פני החדר כמו זאב, פיו רטוב ומבריק. סכין גילוח מחרידה בלטה מתוך מגבת. כשהלהב הבזיק, היא זינקה על הילדים. דם נשפך מהחתך האדום והאכזרי שיצר בגרונה, ועוצר את צרחתה. הילדים לא היו ערים לגמרי. עיניהם היו פקוחות, אך עדיין מעורפלות משינה. הם מתו במהירות, בשקט, ללא מאבק.
  
  האיש השלישי הלך ישר למטבח. הוא פתח את התנור, הדליק את הגז וירד במדרגות אל מחסה הסערה. כשהוא חזר, חבית הדלק הייתה ריקה.
  
  רד הוציא את המחט מידו של האמר ותחב אותה לכיסו. כעת גרר אותו אל הספה, טבל את אצבע ידו הימנית חסרת החיים של האמר בשלולית הדם שנוצרה במהירות מתחתיה, והעביר את אצבעו לאורך הקיר הלבן של הבונגלו.
  
  כל כמה מכתבים, הוא עצר לרגע כדי לטבול את אצבעו בדם טרי. כשההודעה הסתיימה, שני הגברים האחרים הביטו בו והנהנו. זה עם הצלקת על צווארו לחץ את ניצב סכין הגילוח הספוגה בדם על ידו הימנית של האמר, ושלושתם עזרו לשאת אותו למטבח. הם הניחו את ראשו בתנור הפתוח, העיפו מבט אחרון סביב, ואז יצאו מהדלת הקדמית, האיש האחרון לחץ על הבריח, נועל את הבית מבפנים.
  
  כל הניתוח ארך פחות משלוש דקות.
  פרק 2
  
  ניקולס ג'יי הנטינגטון קרטר, N3 מ-AXE, נשען על מרפקו והביט בג'ינג'ית היפה והשקועה בשמש ששכבה לידו על החול.
  
  עורה היה חום טבק, והיא לבשה ביקיני צהוב חיוור. השפתון שלה היה ורוד. היו לה רגליים ארוכות ורזות, ירכיים מעוגלות ומוצקות, צווארון ה-V המעוגל של הביקיני שלה הציץ לעברו, ושדיה הגאים בקופסאות הצמודות היו כמו עוד שתי עיניים.
  
  שמה היה סינתיה, והיא הייתה ילידת פלורידה, הנערה בכל סיפורי הטיולים. ניק קרא לה סינדי, והיא הכירה את ניק כ"סם הרמון", עורך דין מהאדמירליות משברולט צ'ייס, מרילנד. בכל פעם ש"סם" היה בחופשה במיאמי ביץ', הם תמיד נפגשו.
  
  אגל זיעה מהשמש החמה נוצר מתחת לעיניה העצומות ועל רקותיה. היא הרגישה אותו צופה בה, וריסיה הרטובים נפערו; עיניה החומות-צהבהבות, גדולות ומרוחקות, הביטו אל עיניו בסקרנות מרוחקת.
  
  "מה דעתך שנמנע מהתצוגה הוולגרית הזו של בשר חצי נא?" הוא חייך, וחשף שיניים לבנות.
  
  "מה עובר לך בראש?" היא ענתה, חיוך קלוש מושך בזוויות פיה.
  
  "שנינו, לבד, בחדר שתים עשרה ושמונה."
  
  התרגשות החלה לגדול בעיניה. "בפעם אחרת?" היא מלמלה. עיניה החליקו בחום על גופו החום והשרירי. "אוקיי, כן, זה רעיון טוב..."
  
  צל נפל עליהם לפתע. קול אמר, "מר הרמון?"
  
  ניק התגלגל על גבו. איש הלוויות בעל הצללית השחורה רכן מעליו, וחסם חלק מהשמיים. "אתה מבוקש בטלפון, אדוני. כניסה כחולה, מספר שש."
  
  ניק הנהן, וחברו של קפטן הפעמון עזב, צועד באיטיות ובזהירות על פני החול כדי לשמר את ברק נעלי האוקספורד השחורות שלו, שנראו כמו אות מוות אפל בתוך מהומת הצבעים על החוף. ניק קם על רגליו. "אני עוד רגע," הוא אמר, אבל לא האמין לו.
  
  ל"סם הרמון" לא היו חברים, לא משפחה, לא חיים משלו. רק אדם אחד ידע שהוא קיים, ידע שהוא במיאמי ביץ' באותו רגע, באותו מלון ספציפי, בשבוע השני של חופשתו הראשונה מזה למעלה משנתיים. איש זקן וקשוח מוושינגטון.
  
  ניק צעד על פני החול אל פתח מלון סרפוויי. הוא היה גבר גדול עם ירכיים צרות וכתפיים רחבות, עם עיניים רגועות של ספורטאי שהקדיש את חייו לאתגרים. עיני נשים הציצו מאחורי משקפי השמש שלו, בוחנות את מצב הרוח. שיער כהה עבה, מעט פרוע. פרופיל כמעט מושלם. קמטי צחוק בזוויות עיניו ופיו. עיני נשים אהבו את מה שראו ועקבו אחריו, סקרניות גלויות. הגוף הגידי והצר הזה טמן בחובו הבטחה להתרגשות ולסכנה.
  
  "סם הרמון" נמוג מתודעתו של ניק עם כל צעד שעשה. שמונה ימים של אהבה, צחוק ובטלה נעלמו, צעד אחר צעד, וכשהגיע לחלל הפנימי הקריר והחשוך של המלון, הוא היה העצמי הרגיל והעובד שלו - הסוכן המיוחד ניק קרטר, הסוכן הראשי של AXE, סוכנות הביון הנגדי הסודית ביותר של אמריקה.
  
  משמאל לכניסה הכחולה היו עשרה טלפונים, תלויים על הקיר עם מחיצות אטומות לרעש ביניהם. ניק ניגש למספר שש והרים את השפופרת. "ההרמון כאן."
  
  "שלום ילד שלי, אני עובר לידך. חשבתי לראות מה שלומך."
  
  העין הכהה של ניק
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  גבות הורמו. הוק - על הקו הפתוח. הפתעה מספר אחת. כאן בפלורידה. הפתעה מספר שתיים. "הכל בסדר, אדוני. חופשה ראשונה מזה זמן רב", הוסיף במשמעות.
  
  "מצוין, מצוין." אמר זאת הבוס של AXE בהתלהבות לא אופיינית. "אתה פנוי לארוחת ערב?" ניק הציץ בשעונו. 16:00? נראה היה שהציפור הזקנה והחסונה קראה את מחשבותיו. "עד שתגיע לפאלם ביץ', תהיה שעת ארוחת הערב," הוסיף. "באלי האי, שדרת וורת'. המטבח פולינזי-סיני, והמלצר הראשי הוא דון לי. פשוט תגיד לו שאתה סועד עם מר בירד. חמש זה בסדר. יהיה לנו זמן למשקה."
  
  הפתעה מספר שלוש. הוק היה טיפוס שאוהב סטייקים ותפוחי אדמה. הוא שנא אוכל מזרח תיכוני. "אוקיי," אמר ניק. "אבל אני צריך רגע להתעשת. השיחה שלך הייתה די... בלתי צפויה."
  
  "הגברת הצעירה כבר קיבלה הודעה." קולו של הוק הפך לפתע חד וענייני. "נאמר לה שנקראה לך לצאת באופן בלתי צפוי עקב עסקים. המזוודה שלך ארוזה, ובגדי הרחוב שלך נמצאים במושב הקדמי של המכונית. כבר עשית צ'ק אאוט בדלפק הקבלה."
  
  ניק זעם על השרירותיות של כל העניין. "השארתי את הסיגריות ומשקפי השמש שלי על החוף", הוא ענה בנחיתות. "אכפת לך אם אביא אותן?"
  
  "תמצא אותם בתא הכפפות. אני מניח שלא קראת עיתונים?"
  
  "לא." ניק לא התנגד. הרעיון שלו לגבי חופשה היה ניקוי רעלים מרעלים של חיי היומיום. רעלים אלה כללו עיתונים, רדיו, טלוויזיה - כל דבר שהעביר חדשות מהעולם החיצון.
  
  "אז אני מציע שתדליק את הרדיו במכונית," אמר הוק, ו-N3 יכל להבין מקולו שמשהו רציני קורה.
  
  * * *
  
  הוא העביר את הלמבורגיני 350 GT דרך תיבת ההילוכים. עומסי תנועה כבדים פנו לכיוון מיאמי, וחצי כביש מספר 1 היה לו בעיקר לעצמו. הוא נסע צפונה במהירות דרך סרפסייד, הוליווד ובוקה רטון, חולף על פני שרשרת אינסופית של מוטלים, תחנות דלק ודוכני מיצי פירות.
  
  לא היה שום דבר אחר ברדיו. זה היה כאילו הוכרזה מלחמה, כאילו הנשיא מת. כל התכניות הרגילות בוטלו בזמן שהמדינה כבדה את האסטרונאוטים שנפלו.
  
  ניק פנה לקנדי קוזוויי בווסט פאלם ביץ', פנה שמאלה לשדרות אושן, ופנה צפונה לכיוון שדרת וורת', הרחוב הראשי שצופי הקהילה מכנים "בור המים של פלטינה".
  
  הוא לא הבין את זה. מדוע בחר ראש AXE דווקא בפאלם ביץ' לפגישה? ולמה באלי האי? ניק סקר את כל מה שידע על המקום. נאמר שזו המסעדה היוקרתית ביותר בארצות הברית. אם שמך לא היה רשום במרשם החברתי, או אם לא היית עשיר בצורה יוצאת דופן, נכבד זר, סנאטור או פקיד בכיר במחלקת המדינה, יכולת לשכוח מזה. לא היית מורשה להיכנס.
  
  ניק פנה ימינה לרחוב החלומות היקרים, חולף על פני הסניפים המקומיים של קארדר'ס וואן קליף וארפלס עם ארונות התצוגה הקטנים שלהם, בהם אבנים בגודל היהלום קו-אי-נור. מלון באלי האי, הממוקם בין מלון קולוני הישן והאלגנטי לחוף האוקיינוס, היה צבוע כקליפת אננס.
  
  המשרת נשא את מכוניתו משם, והמלצר קד קידה בכניעה למשמע "מר בירד". "אה כן, מר הרמון, ציפו לך", הוא מילמל. "אם תואיל לי, בבקשה".
  
  הוא הובל על פני ספה מפוספסת נמר אל שולחן שם ישב אדם זקן שמן, כפרי למראה, עם עיניים עמומות. הוק עמד כשניק התקרב והושיט את ידו. "ילד שלי, שמח שיכולת להגיע." הוא נראה די רועד. "שב, שב." הקפטן משך שולחן, וניק אכן הגיע. "וודקה מרטיני?" אמר הוק. "חברנו דון לי עושה כמיטב יכולתו." הוא טפח על ידו של המלצר הראשי.
  
  לי חייך. "תמיד תענוג לשרת אותך, מר בירד." הוא היה סיני צעיר מהוואי עם גומות חן, לבוש בטוקסידו עם אבנט זוהר סביב צווארו. הוא צחקק והוסיף, "אבל בשבוע שעבר, גנרל סוויט האשים אותי שאני סוכן של תעשיית הוורמוט."
  
  הוק צחקק. "דיק תמיד היה משעמם."
  
  "אני אשתה ויסקי," אמר ניק. "עם הפנים." הוא הביט סביב במסעדה. היא הייתה מרופדת בפנלים במבוק עד לגובה השולחן, מראות מקיר לקיר, ואננסים מברזל יצוק על כל שולחן. בקצה אחד היה בר בצורת פרסה, ומעבר לו, מוקף בזכוכית, היה דיסקוטק - כיום המקום בו מתקיים "הנוער הזהוב" של סוויטת רולס-רויס. נשים וגברים מדהימים בתכשיטים עם פנים חלקות ושמנמנות ישבו פה ושם ליד שולחנות, נוגסים באוכל באור העמום.
  
  המלצר הגיע עם משקאות. הוא לבש חולצת אלוהה צבעונית מעל מכנסיים שחורים. תווי פניו השטוחים והמזרחיים היו חסרי הבעה כשהוק שתה את המרטיני שזה עתה הונח לפניו. "אני מניח ששמעת את החדשות," אמר הוק, וצפה בנוזל נעלם על מפת השולחן הלחה. "טרגדיה לאומית מממדים חמורים ביותר," הוסיף, שולף קיסם מהזית שנשפך מהמשקה ודוקר אותו בהיסח הדעת. "אני
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  "זה ידחה את תוכנית הירח לפחות בשנתיים. אולי יותר, בהתחשב במצב הרוח הציבורי הנוכחי. ונציגיהם קלטו את מצב הרוח." הוא הרים את מבטו. "הסנאטור הזה - מה שמו, יו"ר ועדת המשנה לחלל - הוא אמר. "אנחנו אבודים."
  
  המלצר חזר עם מפה נקייה, והוק שינה את הנושא בפתאומיות. "כמובן, אני לא יורד למטה לעתים קרובות," אמר, כשהוא דוחף את שארית הזית שלו לפיו. "פעם בשנה, מועדון בל גלייד מארח סעודת טרום-ירי ברווזים. אני תמיד מנסה להכין אותה."
  
  הפתעה נוספת. מועדון בל גלייד, היוקרתי ביותר בפאלם ביץ'. כסף לא יכול להשיג אותך; ואם היית בפנים, היית עלול לגלות את עצמך פתאום מסיבה לא ידועה. ניק הביט באיש שישב מולו. הוק נראה כמו חקלאי, או אולי עורך עיתון העיר. ניק הכיר אותו זמן רב. "לעומק," חשב. מערכת היחסים ביניהם הייתה קרובה מאוד לזו של אב ובן. ובכל זאת, זו הייתה הרמז הראשון שיש לו עבר חברתי.
  
  דון לי הגיע עם מרטיני טרי. "תרצה להזמין עכשיו?"
  
  "אולי חברי הצעיר יסכים," אמר הוק, מדבר בזהירות מוגזמת. "הכל טוב." הוא הציץ בתפריט שלי החזיק לפניו. "הכל אוכל משובח, לי. אתה יודע את זה."
  
  "אני יכול להכין לך סטייק תוך חמש דקות, מר בירד."
  
  "זה נשמע לי טוב," אמר ניק. "תעשה את זה נדיר."
  
  "אוקיי, שתיים," התפרץ הוק בכעס. כשלי עזב, הוא שאל לפתע, "מה הטעם בירח על כדור הארץ?" ניק שם לב שה-S שלו היו עילגים. הוק שיכור? חסר תקדים - אבל הוא נתן את כל ההוראות. מרטיני לא היו הקטע שלו. סקוטש ומים לפני ארוחת הערב היו המנה הרגילה שלו. האם מותם של שלושה אסטרונאוטים חדר איכשהו מתחת לעור הזקן והאפור הזה?
  
  "הרוסים יודעים," אמר הוק, מבלי לחכות לתשובה. "הם יודעים שיימצאו שם מינרלים מבלי לדעת למדעני הסלע של כוכב הלכת הזה. הם יודעים שאם מלחמה גרעינית תהרוס את הטכנולוגיה שלנו, היא לעולם לא תתאושש, כי חומרי הגלם שיאפשרו לציוויליזציה חדשה להתפתח אזלו. אבל הירח... הוא כדור צף עצום של משאבים גולמיים ולא ידועים. וזכרו את דבריי: 'הסכם חלל או לא, הכוח הראשון שינחת שם ישלוט בסופו של דבר על הכל!'"
  
  ניק לגם מהמשקה שלו. האם באמת גררו אותו מהחופשה שלו כדי להשתתף בהרצאה על חשיבות תוכנית הירח? כשהוק סוף סוף השתתק, ניק שאל במהירות, "איפה אנחנו משתלבים בכל זה?"
  
  הוק הרים את מבטו בהפתעה. אחר כך אמר, "היית בחופשה. שכחתי. מתי היה התדרוך האחרון שלך?"
  
  "לפני שמונה ימים."
  
  "אז לא שמעת שהשריפה בקייפ קנדי הייתה חבלה?"
  
  "לא, לא היה שום אזכור לזה ברדיו."
  
  הוק הניד בראשו. "הציבור עדיין לא יודע. אולי לעולם לא ידע. עדיין אין החלטה סופית בנושא."
  
  "יש לך מושג מי עשה את זה?"
  
  "זה בטוח לחלוטין. אדם בשם פטריק האמר. הוא היה ראש צוות הפורטל..."
  
  גבותיו של ניק הורמו. "החדשות עדיין מהללות אותו כגיבור של כל העניין."
  
  הוק הנהן. "החוקרים צמצמו את הזיהוי אליו תוך שעות. הוא ביקש הגנה משטרתית. אבל לפני שהספיקו להגיע לביתו, הוא רצח את אשתו ושלושת ילדיהם ותקע את ראשיהם בתנור." הוק לגם לגימה ארוכה מהמרטיני שלו. "מאוד מבולגן," הוא מלמל. "הוא שיסף את גרונותיהם ואז כתב הודאה על הקיר בדמם. אמר שהוא תכנן את הכל כדי שיוכל להפוך לגיבור, אבל שהוא לא יכול לחיות עם עצמו וגם לא רוצה שמשפחתו תחיה עם בושה."
  
  "דאגו לו מאוד," אמר ניק ביובש.
  
  הם שתקו בזמן שהמלצר הגיש להם את הסטייקים. כשהוא עזב, ניק אמר, "אני עדיין לא מבין איפה אנחנו משתלבים בתמונה. או שיש בזה יותר מזה?"
  
  "יש כאלה", אמר הוק. "יש את התרסקות ג'מיני 9 לפני כמה שנים, את אסון אפולו הראשון, את אובדן רכב ההחזרה SV-5D מבסיס חיל האוויר ונדנברג ביוני האחרון, את הפיצוץ בעמדת הניסוי J2A במרכז הפיתוח ההנדסי של חיל האוויר ארנולד בטנסי בפברואר, ועשרות תאונות אחרות מאז תחילת הפרויקט. ה-FBI, שירותי הביטחון של נאס"א, וכעת ה-CIA חוקרים כל אחת מהן, והם הגיעו למסקנה שרובן, אם לא כולן, הן תוצאה של חבלה."
  
  ניק אכל את הסטייק שלו בשקט, מהרהר בו. "פטיש לא יכול להיות בכל המקומות האלה בבת אחת," הוא אמר לבסוף.
  
  "נכון לחלוטין. וההודעה האחרונה שהוא שרבט הייתה טקטיקת הסחה בלבד. האמר השתמש בהוריקן בבונגלו שלו כסדנה. לפני שהתאבד, הוא ספג את המקום בבנזין. הוא כנראה קיווה שניצוץ מפעמון הדלת ידליק את הגז ויפוצץ את כל הבית. אולם זה לא קרה, ונמצאו ראיות מפלילות." מיקרודוט
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  עם הוראות ממישהו המשתמש בשם הקוד סול, תצלומים, דגמים בקנה מידה של מערכת תמיכת החיים של הקפסולה עם הצינור שהוא היה אמור לחתוך, צבוע באדום. ולמרבה המעניין, כרטיס עבור המסעדה הזו עם הכיתוב בגב: "יום ראשון, חצות, 21 במרץ".
  
  ניק הרים את מבטו בהפתעה. אז מה לעזאזל הם עשו כאן, סועדים כל כך ברוגע, מדברים כל כך בגלוי? הוא הניח שהם נמצאים ב"בית בטוח" או לפחות באזור "מנוטרל" בקפידה.
  
  הוק הביט בו באדישות. "כרטיסי באלי האי לא מחלקים בקלות ראש", הוא אמר. "אתה צריך לבקש אחד, ואם אתה לא ממש חשוב, כנראה שלא תקבל אותו. אז איך טכנאי חלל שמרוויח 15,000 דולר בשנה קיבל אחד?"
  
  ניק הביט מעבר לו, ראה את המסעדה בעיניים חדשות. עיניים ערניות ומקצועיות שלא פספסו דבר, מחפשות אחר אלמנט חמקמק בדפוס סביבו, משהו מטריד, משהו מחוץ להישג ידו. הוא שם לב לכך בעבר, אך במחשבה שהם נמצאים בבית בטוח, הוא הוציא זאת מראשו.
  
  הוק סימן למלצר. "תבקש מהמלצר לבוא רגע," הוא אמר. הוא הוציא תמונה מכיסו והראה אותה לניק. "זה חבר שלנו פאט האמר," הוא אמר. דון לי הופיע, והוק הושיט לו את התמונה. "אתה מזהה את האיש הזה?" הוא שאל.
  
  לי בחן את הרגע. "כמובן, מר בירד, אני זוכר אותו. הוא היה כאן לפני כחודש. עם בחורה סינית מהממת." הוא קרץ לרווחה. "ככה אני זוכר אותו."
  
  "אני מבין שהוא נכנס בלי שום קושי. האם זה בגלל שהיה לו כרטיס?"
  
  "לא. בגלל הבחורה," אמר לי. "ג'וי סאן. היא הייתה כאן בעבר. היא חברה ותיקה, למעשה. היא איזושהי מדענית בקייפ קנדי."
  
  "תודה לך, לי. אני לא אעכב אותך."
  
  ניק בהה בהוק בתדהמה. האיש הבכיר של אקס, הזרוע לפתרון בעיות של כוחות הביטחון האמריקאים - אדם האחראי רק למועצה לביטחון לאומי, למזכיר ההגנה ולנשיא ארצות הברית - בדיוק ניהל את החקירה הזו בכל העדינות של בלש סוג ג'. תרמית!
  
  האם הוק באמת הפך לאיום ביטחוני? מוחו של ניק התמלא לפתע חרדה - האם האיש שמולו באמת יכול להיות הוק? כשהמלצר הביא להם קפה, ניק שאל כבדרך אגב, "אפשר לקבל עוד קצת אור?" המלצר הנהן, ולחץ על כפתור נסתר על הקיר. זוהר רך נפל עליהם. ניק הציץ בממונה עליו. "הם צריכים לחלק מנורות כורים כשתיכנסו," הוא חייך.
  
  הזקן לבוש העור חייך. גפרור התלקח, והאיר לרגע את פניו. יופי, זה היה הוק. העשן החריף מהסיגר המסריח סוף סוף יישב את העניין. "ד"ר סאן כבר החשודה העיקרית," אמר הוק, וכיבה את הגפרור. "עם הרקע שלה, חוקר ה-CIA שתעבוד איתה יגיד לך..."
  
  ניק לא הקשיב. הזוהר הזעיר גווע עם הגפרור. זוהר שלא היה שם קודם. הוא הביט למטה שמאלה. עכשיו, כשהיה להם את האור הנוסף, הוא היה נראה קלושות - חוט דקיק כקישוט שעובר לאורך קצה הספסל. מבטו של ניק עקב אחריו במהירות, מחפש יציאה ברורה. אננס מזויף. הוא משך בו. זה לא יעבוד. הוא היה מחובר למרכז השולחן. הוא טבל את אצבעו המורה הימנית בחצי התחתון ומישש את סורג המתכת הקר מתחת לשעוות הנר המזויפת. מיקרופון לקליטה מרחוק.
  
  הוא שרבט שתי מילים על כריכת גפרור - "מציצים לנו" - ודחף אותן על פני השולחן. הוק קרא את ההודעה והנהן בנימוס. "עכשיו העניין הוא," הוא אמר, "אנחנו חייבים לערב אחד מאנשינו בתוכנית הירח. עד כה, נכשלנו. אבל יש לי רעיון..."
  
  ניק בהה בו. עשר דקות לאחר מכן, הוא עדיין נראה ספקן כשהוק הציץ בשעונו ואמר, "טוב, זה הכל, אני צריך ללכת. למה שלא תישאר קצת ותהנה קצת? אני מאוד עסוק בימים הקרובים." הוא קם והנהן לעבר הדיסקו. "מתחיל להתחמם שם. זה נראה די מעניין - אם הייתי צעיר יותר, כמובן."
  
  ניק הרגיש שמשהו מחליק מתחת לאצבעותיו. זו הייתה מפה. הוא הרים את מבטו. הוק הסתובב ופנה לכיוון הכניסה, נפרד מדון לי. "עוד קפה, אדוני?" שאל המלצר.
  
  "לא, אני חושב שאני אשתה משהו בבר." ניק הרים קלות את ידו כשהמלצר עזב. ההודעה הייתה בכתב ידו של הוק. סוכן CIA ייצור איתך קשר כאן, נכתב בהודעה. משפט מוכר: "מה אתה עושה כאן במאי? העונה נגמרה." תגובה: "אולי חברתי. לא ציד." תגובה נגדית: "אכפת לך אם אצטרף אליך - לציד, כלומר?" מתחת, כתב הוק: "הכרטיס מסיס במים. צור קשר עם מטה וושינגטון לא יאוחר מחצות."
  
  ניק החליק את הכרטיס לכוס מים, צפה בו נמס, אחר כך קם וצעד לבר. הוא הזמין סקוטש כפול. הוא יכל לראות מבעד למחיצת הזכוכית.
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  ראיתי את שמנת הנוער של פאלם ביץ' מתפתלת לצלילי שאגת התופים, הבס החשמלי והגיטרה הרחוקה.
  
  לפתע המוזיקה התחזקה. בחורה בדיוק נכנסה דרך דלת הזכוכית של הדיסקו. היא הייתה בלונדינית - יפה, רעננה, קצת חסרת נשימה מהריקוד. היה לה מראה מיוחד שסימל כסף ומרמה. היא לבשה מכנסיים בצבע ירוק זית, חולצה וסנדלים שחיבקו את ירכיה, והיא החזיקה כוס בידה.
  
  "אני רק יודעת שהפעם תשכחי את ההוראות של אבא ותשימי קצת רום אמיתי בקולה שלי," היא אמרה לברמן. ואז היא הבחינה בניק בקצה הבר ושקלה את המצב בזהירות. "היי!" היא חייכה חיוך רחב. "לא זיהיתי אותך בהתחלה. מה את עושה כאן במאי? העונה כמעט נגמרה..."
  פרק 3
  
  שמה היה קנדיס וות'רל סוויט - קנדי בקיצור - והיא סיימה את חילופי הווידויים עם קורטוב של ביטחון עצמי.
  
  עכשיו הם ישבו זה מול זה בשולחן בגודל של כובע צילינדר בבר. "אבא לא יהיה איזה גנרל סוויט, נכון?" שאל ניק בקדרות. "חבר במועדון בל גלייד, שאוהב את המרטיני שלו יבש במיוחד?"
  
  היא צחקה. "זה תיאור נפלא." היו לה פנים יפות, עם עיניים כחולות כהות רחבות תחת ריסים חיוורות שמש. "קוראים לו גנרל, אבל הוא בעצם בגמלאות", הוסיפה. "הוא ממזר גדול ב-CIA עכשיו. הוא היה ב-OSS במהלך המלחמה, לא ידע מה לעשות עם עצמו אחר כך. סוויטס, כמובן, לא עושה עסקים - רק ממשלה או שירות אזרחי."
  
  "כמובן." ניק רתח מבפנים. הוא רכב על אופנוע חובבני, ילד חדש שחיפש ריגוש בחופשת הקיץ. ולא סתם ילד חדש, אלא קנדי סוויט, שעלתה לכותרות שני קיצים קודם לכן כשמסיבה שערכה בבית הוריה באיסט המפטון הידרדרה לאורגיה של סמים, מין וונדליזם.
  
  "בכל מקרה, בן כמה אתה?" הוא שאל.
  
  "כמעט עשרים."
  
  "ואתה עדיין לא יכול לשתות?"
  
  היא חייכה אליו חיוך מהיר. "אס סוויטס אלרגי למוצר הזה."
  
  ניק הביט בכוס שלה. היא הייתה ריקה, והוא צפה בברמן מוזג לה משקה מוצק. "אני מבין," הוא אמר, והוסיף בחדות, "נלך?"
  
  הוא לא ידע לאן, אבל הוא רצה לצאת. מבאלי האי, מכל העניין. זה הסריח. זה היה מסוכן. לא היו לו מדים. אין לו במה להיאחז. והנה הוא, באמצע הכל, בלי אפילו כיסוי ראוי - ועם צעיר וחסר שליטה אידיוט.
  
  בחוץ על המדרכה היא אמרה, "בוא נלך." ניק אמר לשומר החניה לחכות, והם פנו לכיוון וורת'. "החוף יפהפה עם רדת החשיכה," אמרה בהתלהבות.
  
  ברגע שעברו ליד הסוכך הצהוב-חרדל של מלון קולוני, שניהם התחילו לדבר. "המקום הזה היה מוצף." היא צחקה ואמרה, "את רוצה לראות את המיצב?" עיניה נצצו מהתרגשות. היא נראתה כמו ילדה שזה עתה נתקלה במעבר סודי. הוא הנהן, תוהה מה הוא עושה עכשיו.
  
  היא פנתה לסמטה מקסימה מלבנים צהובות משובצות בחנויות עתיקות יפות, ואז סטתה במהירות ישר לחצר עמוסה בענבים ובננות מפלסטיק, ועברה דרך מבוך חשוך של שולחנות הפוכים אל שער רשת. היא פתחה את הדלת בשקט והצביעה על גבר שעמד מול קטע קצר של גדר ציקלון. הוא הביט הצידה, בוחן את ציפורניו. "מאחורי חניון באלי האי," לחשה. "הוא בתפקיד עד הבוקר."
  
  ללא מילה של אזהרה, היא נסעה משם, רגליה הננעלות בסנדלים לא משמיעות קול כשהיא נעה במהירות על פני השטח הפתוח של אריחי הארמון. היה מאוחר מדי לעצור אותה. כל מה שניק יכול היה לעשות היה ללכת אחריו. היא נעה לעבר הגדר, צועדת לאורכה בצעדים אטרקטיביים, גבה נלחץ אליה. כשהייתה במרחק של שני מטרים, האיש הסתובב לפתע והרים את מבטו.
  
  היא נעה במהירות מטושטשת של חתול, רגל אחת קשורה סביב קרסולו והשנייה דורכת על ברכו. הוא התמוטט לאחור כאילו נלכד בקפיץ מפותל. כשהנשימה עזבה את ריאותיו, רגלה הסנדלית התנדנדה בכוח מבוקר לעבר ראשו.
  
  ניק צפה בו ביראת כבוד. מכה מושלמת. הוא כרע ברך לצד האיש וחש את הדופק שלו. לא סדיר, אך חזק. הוא יהיה בחיים, אבל הוא ייעדר לפחות לחצי שעה.
  
  קנדי כבר התחמקה דרך השער והייתה באמצע הדרך לחניון. ניק עקב אחריה. היא עצרה מול הדלת המצופה מתכת בחלקו האחורי של באלי היי, הושיטה יד לכיס האחורי של מכנסי הבטיחות שלה, ושלפה כרטיס אשראי מפלסטיק. היא אחזה בידית הדלת, דחפה אותה בחוזקה אל הצירים והכניסה את הכרטיס עד שנתפס בעיקול המנעול הקפיץ. הוא ננעל בקליק מתכתי חד. היא פתחה את הדלת ונכנסה פנימה, מחייכת בשובבות מעבר לכתפה ואומרת, "הכסף של אבא ייקח אותך לכל מקום."
  
  הם היו במסדרון האחורי של הדיסקו. ניק שמע את הרעם המרוחק של תופים מוגברים ו...
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  גיטרה. הם חלפו על קצות האצבעות על פני דלת פתוחה. הוא הציץ פנימה וראה מטבח מבריק עם כמה בחורים סינים בגופיות מזיעים מעל מכונת כביסה. הדלת הסמוכה אליה הגיעו הייתה מסומנת "בנים קטנים". הדלת הבאה הייתה דלת מסומנת "בנות קטנות". היא דחפה אותו ונכנסה פנימה. ניק היסס. "קדימה!" היא לחשה. "אל תהיה בטלן. זה ריק."
  
  בפנים הייתה דלת שירות. כרטיס אשראי הגיע. הדלת נפתחה. הם נכנסו, והוא סגר את הדלת מאחוריהם, נותן למנעול להיצמד בשקט למקומו. הם עברו במסדרון צר. היה שם רק אור אחד, והוא היה מעל הדלת מאחוריהם, מה שהפך אותם למטרה מושלמת. המעבר פנה בחדות שמאלה, ואז עוד אחד. "אנחנו מאחורי הספות עכשיו," היא אמרה. "באזור המסעדות."
  
  המסדרון הסתיים בפתאומיות מול דלת פלדה מחוזקת. היא עצרה לרגע, מקשיבה. כרטיס האשראי יצא שוב. הפעם זה לקח קצת יותר זמן - בערך דקה. אבל הדלת לבסוף נפתחה.
  
  היו שם שני חדרים. הראשון היה קטן, צפוף, עם קירות אפורים. שולחן כתיבה נדחק אל קיר אחד, שורת ארונות אל השני, ומקרר מים עמד בפינה, כשהוא משאיר עיגול קטן של לינוליאום שחור על הרצפה במרכז.
  
  זמזום קבוע ומונוטוני בקע מהחדר שמאחוריו. הדלת הייתה פתוחה. ניק הקיף אותה בזהירות. לסתו נחנקה למראה שראה. זה היה חדר ארוך וצר, ומראה דו-כיוונית תפסה את כל הקיר. דרכה הוא ראה את פנים מסעדת באלי האי - עם הבדל מעניין. היא הייתה מוארת בבירור. האנשים שישבו לאורך הספסלים ולשולחנותיהם האישיים היו מוגדרים בבירור כאילו ישבו תחת אורות הניאון של דוכן המבורגרים. "ציפוי אינפרא אדום על הזכוכית," היא לחשה.
  
  יותר מתריסר חריצים מעל המראה היו בגודל 16 מ"מ. הסרט היה צבוע ברצועות בודדות לתוך תיבות. מנגנוני הפיתול של המצלמות הנסתרות זמזמו בשקט, וגם גלגלי תריסר מכשירי הקלטה שונים הסתובבו, והקליטו שיחות. ניק חצה את החדר לעבר הספה שבה ישבו הוא והוק. המצלמה ומכשיר ההקלטה היו כבויים, הגלגלים כבר מלאים בהקלטה המלאה של שיחתם. בצד השני של המראה, המלצר שלהם פינה כלים. ניק לחץ על המתג. שאגה מילאה את החדר. הוא כיבה אותו במהירות.
  
  "נתקלתי בזה אתמול אחר הצהריים," לחשה קנדי. "הייתי בחדר האמבטיה כשלפתע האיש הזה יצא מהקיר! ובכן, אף פעם לא... פשוט הייתי צריכה להבין מה קורה."
  
  הם חזרו לסלון, וניק התחיל לנסות את שולחן העבודה ומגירות התיקיות. כולם היו נעולים. הוא ראה שמנעול מרכזי אחד משרת את כולם. הוא התנגד ל"פורץ" המיוחד שלו במשך כמעט דקה. ואז זה עבד. הוא פתח את המגירות אחת אחת, סרק את תוכנן במהירות ובשקט.
  
  "אתה יודע מה אני חושב שקורה כאן?" לחשה קנדי. "היו כל מיני מעשי שוד בפאלם ביץ' בשנה האחרונה. נראה שהגנבים תמיד יודעים בדיוק מה הם רוצים ומתי אנשים הולכים לעזוב. אני חושב שלחבר שלנו דון לי יש קשרים לעולם התחתון והוא מוכר מידע על מה שקורה כאן."
  
  "הוא מוכר יותר מהעולם התחתון", אמר ניק, מחטט במגירת קבצים מלאה בסרט 35 מ"מ, מפתחים, נייר צילום, ציוד מיקרו-דוט וערימות של עיתונים מהונג קונג. "סיפרת למישהו על זה?"
  
  "רק אבא."
  
  ניק הנהן, ואבא אמר שהוק והוק הסכימו להיפגש כאן עם הסוכן הבכיר שלהם ולדבר בבירור לתוך מיקרופון. כנראה שהוא רצה להראות לשניהם - וגם את התוכניות שלהם. תמונה של הוק שופך את המרטיני שלו ויורק שמן זית הבזיקה במוחו של ניק. גם הוא חיפש פורקן. זה פתר לפחות דבר אחד שניק דאג לגביו - האם להשמיד את הקלטת ואת ההקלטה של שיחתם. כנראה שלא. הוק רצה שיהיה להם את זה.
  
  "מה זה?" הוא מצא תצלום מונח כשפניו כלפי מטה בתחתית מגירה של ציוד מיקרו-דוט. הוא תיאר גבר ואישה על ספה מעור בסגנון משרדי. שניהם היו עירומים ובעיצבם האחרון של קיום יחסי מין. ראשו של הגבר נחתך מהתצלום, אך פניה של האישה נראו בבירור. היא הייתה סינית ויפה, ועיניה היו מזוגגות במעין גסות קפואה שניק מצא מטרידה באופן מוזר, אפילו בתמונות.
  
  "זאת היא!" קנדי התנשפה. "זאת ג'וי סאן." היא הביטה מעבר לכתפו אל הציור, מרותקת, לא מסוגלת להסיר את עיניה. "אז ככה הם גרמו לה לשתף פעולה - סחיטה!"
  
  ניק מיהר לדחף את התמונה לכיסו האחורי. משב רוח פתאומי בירר לו שדלת נפתחה איפשהו במסדרון. "האם יש דרך אחרת לצאת?" היא הנידה בראשה, מקשיבה לקול צעדים מתקרבים.
  
  N3 החל להתמקם מאחורי הדלת.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  אבל הקדמנו אותו. "עדיף שהוא יראה מישהו," היא לחשה. "תשימי את הגב אליו," הוא הנהן. שם המשחק לא התבסס על רושם ראשוני. הבחורה הזאת אולי נראתה כמו ואסאר 68', אבל היה לה שכל וכוח של חתול. חתול מסוכן.
  
  צעדים נעצרו מול הדלת. המפתח הסתובב במנעול. הדלת החלה להיפתח. נשימה חדה נשמעה מאחוריו. בזווית עינו, ניק ראה את קנדי עושה צעד ארוך אחד ומסתובבת, מאלצת את רגלה להתנדנד בקשת. רגלה בסנדלים תפסה את האיש ישר במפשעה. ניק הסתובב. זה היה המלצר שלהם. לרגע, גופו מחוסר ההכרה של האיש קפא בשיתוק, ואז נמס באיטיות אל הקרקע. "קדימה," לחשה קנדי. "בואו לא נעצור לזיהוי תחנה..."
  
  * * *
  
  פורט פירס, ורו ביץ', וואבאסו - אורות הבזיקו במרחק, חלפו על פניו ונעלמו בסדירות מונוטונית. ניק דרך את רגלו בחוזקה על רצפת הלמבורגיני, מחשבותיו מתעצבות אט אט.
  
  גבר בתמונה פורנוגרפית. קצה צווארו היה גלוי. הוא היה מצולק מאוד. שקע עמוק, שנגרם מחתך או כוויה בחבל. היה לו גם קעקוע של דרקון על שריר הזרוע הימנית שלו. שניהם אמורים להיות קלים לזיהוי. הוא הציץ בנערה שישבה לידו. "האם יש סיכוי שהבחור בתמונה יכול להיות פאט האמר?"
  
  הוא הופתע מתגובתה. היא אפילו הסמיקה. "אני צריכה לראות את פניו," אמרה ביובש.
  
  בחורה מוזרה. מסוגלת לבעוט בגבר במפשעה שנייה אחת ולהסמיק בשנייה הבאה. ובעבודה, תערובת מוזרה עוד יותר של מקצועיות וחובבנות. היא הייתה אלופה בפריצת מנעולים ובג'ודו. אבל הייתה אדישות חסרת דאגות בגישתה לכל העניין שיכלה להיות מסוכנת - לשניהם. האופן שבו הלכה במסדרון עם האור מאחוריה - התחננה לכך. וכשהם חזרו לבאלי האי כדי לאסוף את המכונית, היא התעקשה לפרק את שערה ובגדיה, כך שזה נראה כאילו היו על חוף הים לאור הירח. זה היה יותר מדי, ולכן לא פחות מסוכן.
  
  "מה את מצפה למצוא בבונגלו של האמר?" הוא שאל אותה. "נאס"א וה-FBI חוקרים את המקרה בקפידה."
  
  "אני יודעת, אבל חשבתי שכדאי לך להעיף מבט במקום בעצמך," היא אמרה. "במיוחד על כמה מהמיקרו-נקודות שהם מצאו."
  
  "הגיע הזמן לגלות מי הבוס כאן", חשבה N3. אבל כשהוא שאל אילו הוראות קיבלה, היא ענתה, "לשתף פעולה איתך לחלוטין. את הבננה הכי טובה".
  
  כמה דקות לאחר מכן, כשהם חצו במהירות את גשר נהר האינדיאן מחוץ למלבורן, היא הוסיפה, "אתה סוג של סוכן מיוחד, נכון? אבא אמר שההמלצה שלך יכולה להכריע או להרוס כל מי שיוקצה לעבוד איתך. ו..." היא קטעה את דבריה בפתאומיות.
  
  הוא הציץ בה. "אז?" אבל האופן שבו היא הסתכלה עליו הספיק לו. ברחבי כוחות הביטחון המאוחדים, היה ידוע שכאשר האיש שנודע לעמיתיו כקילמאסטר נשלח למשימה, המשמעות הייתה רק דבר אחד: אלה ששלחו אותו היו משוכנעים שהמוות הוא הפתרון הסביר ביותר.
  
  "כמה את רצינית לגבי כל זה?" הוא שאל אותה בחדות. הוא לא אהב את המבט הזה. N3 היה במשחק הרבה זמן. היה לו אף לפחד. "כלומר, זה סתם עוד כיף קיצי בשבילך? כמו סוף השבוע ההוא באיסט המפטון? כי..."
  
  היא הסתובבה אליו, עיניה הכחולות נצצו בכעס. "אני כתבת בכירה במגזין נשים, ובחודש האחרון הייתי במשימה בקייפ קנדי, עשיתי כתבה בשם 'ד"ר שמש וירח'." היא עצרה לרגע. "אני מודה שקיבלתי אישור מנאס"א מהר יותר מרוב הכתבים בגלל הרקע של אבא ב-CIA, אבל זה הדבר היחיד שהיה לי. ואם אתם תוהים למה הם בחרו בי כסוכנת, תראו את כל היתרונות. כבר הייתי בשטח, עקבתי אחרי ד"ר שמש עם מכשיר הקלטה, עברתי על הניירות שלה. זה היה הכיסוי המושלם למעקב האמיתי. זה היה לוקח שבועות של בירוקרטיה כדי להביא סוכן CIA אמיתי קרוב אליה ככל האפשר. כן. ואין זמן לזה. אז גויסתי."
  
  "הכל ג'ודו והאקינג," חייך ניק. "אבא שלך לימד אותך את כל זה?"
  
  היא צחקה ופתאום חזרה להיות הילדה השובבה. "לא, החבר שלי. הוא רוצח מקצועי."
  
  הם נסעו בכביש A1A דרך חוף קאנאווה, עברו על פני אתר הטילים בבסיס חיל האוויר פטריק, והגיעו לקוקואה ביץ' בעשר.
  
  עצי דקל בעלי להבים ארוכים ובסיסים בלויים עמדו לאורך רחובות המגורים השקטים. קנדי כיוון אותו אל בית ההאר, שהיה ברחוב המשקיף על נהר הבננה, לא רחוק מכביש מריט איילנד קוזוויי.
  
  הם חלפו על פניו ברכב אך לא עצרו. "זוחלים עם השוטרים," מלמל ניק. הוא ראה אותם יושבים במכוניות לא מסומנות משני צידי כל בלוק. "מדים ירוקים. מה זה - נאס"א? קונלי תעופה?"
  
  "GKI", היא אמרה. "כולם בקוקואה ביץ' היו מאוד עצבניים, והמשטרה המקומית סבלה ממחסור בכוח אדם."
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  סביב.
  
  "קינטיקה כללית?" שאל ניק. "האם הם חלק מתוכנית אפולו?"
  
  "הם חלק ממערכת תמיכת החיים", היא ענתה. "יש להם מפעל בווסט פאלם ביץ', ועוד אחד בטקסס סיטי. הם עושים הרבה עבודה עם כלי נשק וטילים עבור הממשלה, אז יש להם כוחות ביטחון משלהם. אלכס סימיאן השאיל אותם למרכז החלל קנדי. יחסי ציבור, אני חושבת."
  
  מכונית סדאן שחורה עם אור אדום על הגג חלפה על פניהם, ואחד הגברים במדים נתן להם מבט ארוך וקשוח. "אני חושב שעדיף שנתעד את העקבות", אמר ניק. הסדאן חצתה אותם לבין המכונית שלפניהם; אחר כך היא נמשכה החוצה, והם איבדו את זה.
  
  "סעו בכביש למריט," היא אמרה. "יש דרך נוספת להגיע לבונגלו."
  
  זה היה מבית סירות בג'ורג'יאנה על כביש 3. היה לו אסדה שטוחה תחתית שהיא כנראה השתמשה בה בעבר. ניק דחף אותה על פני הצוואר הצר של נתיב המים, לכיוון החוף בין קיר ים בגובה מטר וחצי לשורה של עמודי עץ. לאחר שקשרו אותה, הם טיפסו על הקיר וחצו את החצר האחורית הפתוחה, מוארת באור ירח. בית ההאר של ההאמר היה חשוך ושקט. אור מהבית השכן האיר את צדו הימני.
  
  הם נתקלו בקיר חשוך משמאלם ונלחצו אליו, ממתינים. לפניהם, מכונית עם תאורת גג חלפה באיטיות. ניק עמד כמו צל בין צללים אחרים, מקשיב, שקוע. כשהתבהר, הוא ניגש לדלת המטבח הסגורה, ניסה את הידית, שלף את "מפתח המאסטר המיוחד" שלו ושחרר את המנעול בעל הפעולה היחידה.
  
  ריח חריף של גז עדיין ריחף בפנים. פנס עיפרון שלו סקר את המטבח. הנערה הצביעה על הדלת. "מקלט מפני הוריקן," היא לחשה. אצבעה ריחפה על פניו אל המסדרון. "החדר הקדמי, שם זה קרה."
  
  הם בדקו את זה קודם. שום דבר לא נגעו. הספה והרצפה עדיין היו מכוסות בדם יבש. אחר כך היו שני חדרי השינה. אחר כך במורד שביל הגישה אל סדנה לבנה צרה. קרן פנס דקה וחזקה סרקה את החדר, והאירה ערימות מסודרות של קופסאות קרטון עם מכסים פתוחים ותוויות. קנדי בדקה אחת. "דברים נעלמו," היא לחשה.
  
  "כמובן," אמר ניק ביובש. "ה-FBI דרש את זה. הם עורכים בדיקות."
  
  "אבל זה היה כאן אתמול. חכה!" היא נקישה באצבעותיה. "החבאתי את הדוגמית במגירה במטבח. אני מתערבת שהם פספסו אותה." היא עלתה למעלה.
  
  זו לא הייתה מיקרו-נקודה, סתם דף נייר מקופל, שקוף ומדיף ריח של בנזין. ניק פרש אותה. זו הייתה סקיצה גסה של מערכת תמיכת החיים של אפולו. קווי הדיו היו מטושטשים מעט, ומתחתם היו כמה הוראות טכניות קצרות, חתומות בקוד "סול". "סול", היא לחשה. "בלטינית שמש. דוקטור סאן..."
  
  הדממה בבונגלו הפכה לפתע מתוחה. ניק החל לקפל את העיתון ולהניח אותו בצד. קול כועס בקע מהפתח: "תשמרו על זה ככה."
  פרק 4
  
  האיש עמד בפתח המטבח, דמות ענקית בצורת צללית באור הירח מאחוריו. הוא החזיק אקדח בידו - סמית' אנד וסון טרייר קטן עם קנה בקוטר חמישה סנטימטרים. הוא עמד מאחורי דלת הרשת, מכוון את האקדח דרכה.
  
  עיניו של קילמאסטר הצטמצמו כשהביט בו. לרגע, כריש הסתחרר במעמקים האפורים שלהם, ואז נעלם, והוא חייך. האיש הזה לא היווה איום. הוא עשה יותר מדי טעויות מכדי להיות מקצוען. ניק הרים את ידיו מעל ראשו וצעד באיטיות לעבר הדלת. "מה קרה, דוק?" הוא שאל בנימוס.
  
  בעודו עושה זאת, רגלו התרחבה לפתע, וטרקה בקצה האחורי של דלת הרשת, ממש מתחת לידית. הוא בעט בה בכל כוחו, והאיש נסוג לאחור ביללת כאב, והפיל את אקדחו.
  
  ניק מיהר אחריו, תפס אותו. הוא גרר את האיש לתוך הבית בצווארון חולצתו לפני שהספיק להפעיל את האזעקה וסגר את הדלת מאחוריו בבעיטות. "מי אתה?" הוא קרקר. פנס העיפרון הבהב ונדחף אל פניו של האיש.
  
  הוא היה גדול - לפחות מטר שמונים וארבעים סנטימטרים - ושרירי, עם שיער אפור גזור קצר לראש בצורת כדור ופנים שזופות מכוסות נמשים חיוורים.
  
  "השכן ממול," אמרה קנדי. "קוראים לו דקסטר. בדקתי מה שלומו כשהייתי כאן אתמול בלילה."
  
  "כן, ושמתי לב שסובבת כאן אתמול בלילה," נהם דקסטר, מלטף את פרק כף ידו. "זו הסיבה שהייתי על המשמר הלילה."
  
  "מה שמך?" שאל ניק.
  
  "פְּקַעַת."
  
  "תקשיב, האנק. נקלעת לעניין רשמי קטן." ניק הציג את התג הרשמי שהיה חלק מהתחפושת של כל איש אקס. "אנחנו חוקרים ממשלתיים, אז בואו נשמור על קור רוח, נשמור על שקט, ונדון בתיק ההאמר."
  
  דקסטר צמצם את עיניו. "אם אתה מהממשלה, למה אתה מפטפט כאן בחושך?"
  
  "אנחנו עובדים עבור מחלקה סודית ביותר של הסוכנות לביטחון לאומי. זה כל מה שאני יכול לספר לך. אפילו ה-FBI לא יודע עלינו."
  
  דקסטר התרשם בבירור. "באמת? בלי צחוק? אני עובד בעצמי בנאס"א. אני בקונלי אוויאיישן."
  
  "הכרת את האמר?"
  
  "א
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  שכן, כמובן. אבל לא בעבודה. אני עובד במחלקת האלקטרוניקה בכף. אבל אני אגיד לך משהו. האמר מעולם לא הרג את משפחתו או את עצמו. זה היה רצח - כדי להשתיק אותו."
  
  "איך אתה יודע את זה?"
  
  "ראיתי את הבחורים שעשו את זה." הוא הציץ בעצבנות מעבר לכתפו, ואז אמר, "לא צוחק. אני רציני. צפיתי בדיווח הטלוויזיה על השריפה באותו לילה. הם פשוט הראו את התמונה של פאט עליה. כמה דקות אחר כך, שמעתי את הצרחה הזאת, באדיבות. ניגשתי לחלון. מול הבונגלו שלהם חנתה מכונית, בלי זחלים, אבל עם אנטנת שוט. דקה לאחר מכן, שלושת אלה במדי משטרה ברחו החוצה. הם נראו כמו שוטרים, רק אחד מהם היה סיני, ומיד ידעתי שזה לא כשר. אין סינים במשטרה. השני היה בתוך פחית בנזין, והיו לו כתמים על המדים שלו. מאוחר יותר, החלטתי שזה דם. הם נכנסו למכונית ונסעו משם במהירות. כמה דקות אחר כך, השוטרים האמיתיים הגיעו."
  
  קנדי אמרה, "סיפרת את זה למישהו?"
  
  "אתם צוחקים עליי? ה-FBI, השוטרים, אנשי נאס"א - כולם. תראו, כולנו עצבניים נורא כאן." הוא עצר. "האמר לא התנהג כמו עצמו בשבועיים האחרונים. כולנו ידענו שמשהו לא בסדר, שמשהו מטריד אותו. ממה שאני מבין, מישהו אמר לו שהוא צריך לשחק איתם או עם אשתו וילדיו. הוא יבין."
  
  מכונית חלפה על פניה ברחוב, והוא קפא מיד. הוא היה כמעט בלתי נראה. עיניו נצצו, אבל אפילו באור העמום, ניק קלט את זה. "זה היה יכול לקרות לכל אחד מאיתנו," אמר דקסטר בקול צרוד. "אין לנו שום הגנה - שום דבר כמו שיש לאנשי הטילים. תאמין לי, אני מאוד שמח שגנרל קינטיקס השאילו לנו את השוטרים שלהם. קודם, אשתי פחדה אפילו לקחת את הילדים לבית הספר או ללכת לקניון. כל הנשים כאן פחדו. אבל גנרל קינטיקס ארגנה שירות אוטובוסים מיוחד, ועכשיו הם עושים את זה בנסיעה אחת - קודם הם לוקחים את הילדים לבית הספר, ואז הם נוסעים לקניון אורלנדו. זה הרבה יותר בטוח. ולא אכפת לי להשאיר אותם לעבוד." הוא צחקק בעגמומיות. "כמו כן, אדוני, אני יכול לקבל את האקדח שלי בחזרה? לכל מקרה."
  
  ניק משך את הלמבורגיני מהחניון הריק מול המספנה של ג'ורג'יאנה. "איפה את מתאכסנת?" הוא שאל אותה.
  
  המשימה הושלמה. הראיות, שעדיין ריחפו מבנזין, נחו מקופלות בכיסו האחורי ליד התמונות הפורנוגרפיות. המסע חזרה על פני נתיב המים עבר ללא אירועים מיוחדים. "בפולריס", אמרה. "זה על החוף, מצפון לכביש A1A, על הכביש לפורט קנוורל".
  
  "נכון." הוא לחץ על דוושת הגז, וכדור כסף עוצמתי נורה קדימה. הרוח הצליפה בפניהם. "איך את עושה את זה?" הוא שאל אותה.
  
  "השארתי את ג'וליה שלי בפאלם ביץ'", היא ענתה. "הנהג של אבא יגיע בבוקר".
  
  "כמובן," הוא חשב. הוא הבין. אלפא רומיאו. לפתע היא התקרבה, והוא הרגיש את ידה על זרועו. "אנחנו לא בתפקיד עכשיו?"
  
  הוא הביט בה, עיניו נוצצות משעשוע. "אלא אם כן יש לך רעיון טוב יותר."
  
  היא הנידה בראשה. "אני לא יודעת." הוא הרגיש את ידה מתהדקת על שלו. "ומה איתך?"
  
  הוא הציץ בחשאי בשעונו. אחת עשרה ורבע. "אני צריך למצוא מקום להתיישב בו," הוא אמר.
  
  עכשיו הוא יכל להרגיש את ציפורניה מבעד לחולצתו. "כוכב הצפון", היא מלמלה. "טלוויזיה בכל חדר, בריכה מחוממת, חיות מחמד, בית קפה, חדר אוכל, בר וחדר כביסה."
  
  "זה רעיון טוב?" הוא צחקק.
  
  "זו החלטה שלך." הוא הרגיש את מוצקות שדיה כנגד שרוולו. הוא הציץ בה במראה. הרוח נאחזה בשערה הבלונדיני הארוך והמבריק. היא ניערה אותו לאחור באצבעות ידה הימנית, וניק ראה בבירור את צדודיתה - מצחה הגבוה, עיניה הכחולות העמוקות, פיה הרחב והחושני עם שמץ קלוש של חיוך. "עכשיו הנערה הפכה לאישה נחשקת מאוד," חשב. אבל החובה קוראת. הוא היה צריך ליצור קשר עם מטה AXE לפני חצות.
  
  "הכלל הראשון בריגול", הוא דקלם, "הוא להימנע מלהיראות בחברת עמיתיך לעבודה".
  
  הוא הרגיש אותה מתוחה ומתרחקת. "מה זאת אומרת?"
  
  הם בדיוק חלפו על פני מלון ג'מיני בשדרת צפון אטלנטיק. "שאשאר שם", הוא אמר. הוא עצר ברמזור והביט בה. הזוהר האדום שלו הפך את עורה ללהבה.
  
  היא לא דיברה איתו שוב בדרך לכוכב הקוטב, וכשעזבה, פניה היו עצומות כלפיו בכעס. היא טרקה את הדלת ונעלמה בלובי מבלי להביט לאחור. היא לא הייתה רגילה שידחו אותה. אף אחד לא עשיר.
  
  * * *
  
  קולו של הוק חתך את אוזנו כמו סכין. "טיסה 1401-A ממריאה משדה התעופה הבינלאומי של מיאמי ליוסטון בשעה 3:00 שעון מזרח ארה"ב. פוינדקסטר מהעורך יפגוש אותך בדלפק הכרטיסים בשעה 2:30 לפנות בוקר. יהיה לו את כל המידע הדרוש, כולל תיקייה לעיון, על הרקע שלך ותחומי האחריות הנוכחיים שלך."
  
  ניק נסע שוב בכביש מספר 1, דרומה דרך עולם אנונימי של אורות בהירים ו...
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  קולו של הוק החל לדעוך, והוא רכן קדימה, מכוון את כפתור מכשיר הקשר הדו-כיווני הזעיר והרגיש במיוחד שהוסתר בין מערך החוגות המסנוור שעל לוח המחוונים.
  
  כאשר ראש AX עצר לרגע, הוא אמר, "אם תסלחו לי על הביטוי, אדוני, אני לא מבין בחלל. איך אני יכול לקוות להתחזות לאסטרונאוט?"
  
  "נחזור לזה עוד רגע, N3." קולו של הוק היה כה צרוד שניק נרתע והתאים את עוצמת הקול באוזניו. כל דמיון בין השיכור המבולבל והזגוגי של אותו יום לבין האיש שדיבר אליו עכשיו משולחנו במטה AXE בוושינגטון היה אך ורק תוצאה של כישורי המשחק של הוק ומעיו הקשה והמחוספסים כמו עורו.
  
  "עכשיו לגבי המצב בבאלי האי," המשיך הוק, "תן לי להסביר. יש דליפה ברמה גבוהה שנמשכת כבר חודשים. אנחנו חושבים שצמצמנו את זה למסעדה הזאת. סנאטורים, גנרלים, קבלני ממשלה בכירים סועדים שם. מדברים בנחת. המיקרופונים קולטים את זה. אבל לאן זה הולך, אנחנו לא יודעים. אז היום אחר הצהריים, הדלפתי ביודעין מידע כוזב." הוא הרשה לעצמו צחוק קצר וחסר הומור. "יותר כמו מעקב אחר דליפה על ידי שפיכת צבע צהוב למערכת אינסטלציה. אני רוצה לראות מאיפה מגיע הצבע הצהוב הזה. ל-AXE יש עמדות האזנה סודיות בכל רמה בכל ממשל וארגון ריגול בעולם. הם יקלטו את זה, ופרסטו - יהיה לנו צינור מחבר."
  
  מבעד לשמשה הקדמית המעוקלת, ניק צפה באור האדמדם גדל במהירות. "אז כל מה שאמרו לי בבאלי האי היה שקר", אמר, מאט לפני תחנת המעבר בוורו ביץ'. הוא חשב לרגע על המזוודות שהכילו את חפציו האישיים. הן ישבו בחדר שמעולם לא נכנס אליו, במלון ג'מיני בקוקואה ביץ'. הוא בקושי הספיק לעשות צ'ק-אין לפני שנאלץ למהר למכוניתו כדי ליצור קשר עם AXE. ברגע שיצר קשר עם AXE, הוא כבר היה בדרכו חזרה למיאמי. האם הנסיעה צפונה באמת הכרחית? האם הוק לא יכול היה להביא את הבובה שלו לפאלם ביץ'?
  
  "לא כולם, N3. זו הנקודה. רק כמה נקודות היו שגויות, אבל חשובות ביותר. הנחתי שתוכנית הירח של ארה"ב הייתה בלגן. גם הנחתי שיעברו כמה שנים עד שהיא תתחיל לפעול. עם זאת, האמת היא - וזה ידוע רק לי, לכמה בכירים בנאס"א, למפקדים המשולבים, לנשיא, ועכשיו לך, ניקולס - האמת היא שנאס"א הולכת לנסות טיסה מאוישת נוספת בימים הקרובים. אפילו האסטרונאוטים עצמם לא יודעים את זה. היא תיקרא פיניקס 1 - כי היא תצוץ מאפר פרויקט אפולו. למרבה המזל, לקונלי תעופה יש את הציוד מוכן. הם ממהרים עם הקפסולה השנייה לקייפ קנדי מהמפעל שלהם בקליפורניה. הקבוצה השנייה של האסטרונאוטים נמצאת בשיא האימונים שלהם, מוכנה לצאת לדרך. אפשר לחוש שזה הרגע הפסיכולוגי לעוד ירייה." הקול נדם. "זה, כמובן, חייב להסתיים ללא תקלות. זה מרגיש כאילו הצלחה מסחררת בשלב זה היא הדבר היחיד שיוציא את המרירות של אסון אפולו מפי הציבור. ואת הטעם הזה חייבים להסיר אם רוצים להציל את תוכנית החלל האמריקאית."
  
  "איפה," שאל ניק, "מופיע אסטרונאוט N3 בתמונה?"
  
  "יש כרגע אדם בתרדמת בבית החולים וולטר ריד," אמר הוק בחדות. הוא דיבר לתוך המיקרופון שעל שולחנו בוושינגטון, קולו תנודה חסרת משמעות של גלי רדיו, שתורגמו לצלילים אנושיים רגילים על ידי סדרה מורכבת של ממסרים מיקרוסקופיים ברדיו של מכונית. הם הגיעו לאוזנו של ניק כקולו של הוק - ומבלי לאבד מחדותו בדרך. "הוא שם כבר שלושה ימים. הרופאים לא בטוחים שהם יכולים להציל אותו, ואם כן, האם תודעתו אי פעם תחזור להיות כפי שהיא. הוא היה קפטן צוות הגיבוי השני - קולונל גלן אגלונד. מישהו ניסה להרוג אותו במרכז החלליות המאוישות ביוסטון, שם הוא וחבריו לקבוצה התאמנו לפרויקט הזה."
  
  הוק תיאר בפירוט כיצד ניק שלח את ה-350 GT הכסוף לדהור בלילה. קולונל אגלונד היה בתוך אב טיפוס אטום של קפסולת אפולו, ובדק את מערכת תמיכת החיים. מישהו כנראה כיוון את הפקדים חיצונית, והגדיל את תכולת החנקן. זה התערבב עם הזיעה של האסטרונאוט בתוך חליפת החלל שלו, ויצר את הגז אמין הקטלני והמשכר.
  
  "אגלנד בבירור ראה משהו," אמר הוק, "או איכשהו ידע יותר מדי. מה, אנחנו לא יודעים. הוא היה מחוסר הכרה כשהם מצאו אותו ומעולם לא חזר להכרה. אבל אנחנו מקווים לגלות. זו הסיבה שאתה... N3 יתפוס את מקומו. אגלונד הוא בערך בגילך, בגובהך ובמבנה הגוף הכללי שלך. פוינדקסטר ידאג לשאר."
  
  "מה לגבי הבחורה?" שאל ניק. "מותק."
  
  "שיישאר איפה שהוא בינתיים. אגב, N3, מה טביעת האצבע שלך?"
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  להפנות אותה?"
  
  "לפעמים היא יכולה להיות מאוד מקצועית, ולפעמים היא יכולה להיות אידיוטית."
  
  "כן, בדיוק כמו אביה," ענה הוק, וניק חש בקרח בקולו. "מעולם לא אישרתי את האלמנט הקהילתי בצמרת ה-CIA, אבל זה היה לפני שאמרתי על זה משהו. דיקינסון סוויט היה צריך להיות יותר שכל מאשר לתת לבתו להתערב בדברים כאלה. זו סיבה נוספת שטסתי לפאלם ביץ' באופן אישי - רציתי לדבר עם הנערה לפני שהיא תיצור איתך קשר." הוא עצר. "הפשיטה הזו על באלי האי שהזכרת קודם - לדעתי, היא הייתה חסרת טעם ומסוכנת . אתה חושב שאתה יכול למנוע ממנה להפריע עוד עגלות תפוחים?"
  
  ניק אמר שהוא יכול, והוסיף, "דבר אחד טוב יצא מזה, בכל אופן. תמונה מעניינת של ד"ר סאן. יש שם גם גבר. אני אבקש מפואינדקסטר לשלוח אותו לזיהוי."
  
  "הממ." קולו של האנק היה חמקמק. "ד"ר סאן נמצאת כרגע ביוסטון עם שאר האסטרונאוטים. היא, כמובן, לא יודעת שאתה מחליף את אגלונד. האדם היחיד מחוץ ל-AXE שיודע הוא הגנרל יולט מקאליסטר, ראש האבטחה הבכיר של נאס"א. הוא עזר לארגן את התחפושת."
  
  "אני עדיין בספק אם זה יעבוד", אמר ניק. "אחרי הכל, האסטרונאוטים בצוות מתאמנים יחד כבר חודשים. הם מכירים אחד את השני היטב".
  
  "למרבה המזל, יש לנו הרעלת אמין," קולו של הוק צרוד באוזנו. "אחד התסמינים העיקריים הוא תפקוד זיכרון לקוי. לכן, אם אינך זוכר את כל עמיתיך לעבודה ובתפקידיך, זה ייראה טבעי לחלוטין." הוא עצר. "חוץ מזה, אני בספק שתצטרך להמשיך את ההצגה הזו יותר מיום. מי שעשה את הניסיון הראשון על חייו של אגלונד ינסה שוב. והם - או היא - לא יבזבזו הרבה זמן על זה."
  פרק 5
  
  היא הייתה אפילו יותר יפה ממה שהתמונות הפורנוגרפיות רמזו. יפה בצורה מחויטת, כמעט לא אנושית, שהטרידה את ניק. שערה היה שחור - שחור כחצות ארקטית - תואם את עיניה, אפילו עם ההבהרה והבוהק המנצנצים. פיה היה מלא ועסיסי, והדגיש את עצמות הלחיים שירשו מאבותיה - לפחות מצד אביה. ניק זכר את התיק שלמד בטיסה ליוסטון. אמה הייתה אנגלייה.
  
  היא עדיין לא ראתה אותו. היא צעדה במסדרון הלבן בעל הריח הנייטרלי של מרכז החלליות המאוישות, ושוחחה עם עמית לעבודה.
  
  היה לה גוף יפהפה. הגלימה הלבנה כשלג שלבשה מעל בגדי הרחוב שלה לא יכלה להסתיר אותו. היא הייתה אישה רזה עם חזה מלא, שהלכה בתנוחה מכוונת שהציגה באופן פרובוקטיבי את יופיה, כל צעד גמיש הדגיש את התנפחות הצעירה של ירכיה.
  
  N3 סקר במהירות את העובדות הבסיסיות: ד"ר ג'וי האן סאן; נולד בשנגחאי במהלך הכיבוש היפני; אם בריטית, אב איש עסקים סיני; התחנך במכללת מנספילד בקאולון, אחר כך ב-MIT במסצ'וסטס; הפך לאזרח אמריקאי; מומחה ברפואת אווירונאוטיקה; עבד תחילה עבור ג'נרל קינטיקס (בבית הספר לרפואה של מיאמי GKI), לאחר מכן עבור חיל האוויר האמריקאי בשדה ברוקס, סן אנטוניו; לבסוף, עבור נאס"א עצמה, וחילק את זמנו בין מרכז החלליות המאוישות ביוסטון לקייפ קנדי.
  
  "דוקטור סאן, אפשר לראות אותך לרגע?"
  
  זה היה אדם גבוה עם סדנים על כתפיו שעמד ליד ניק. מייג'ור דואן פ. סוליץ, ראש מחלקת הביטחון של פרויקט אפולו. ניק הועבר אליו על ידי הגנרל מקאליסטר לצורך עיבוד מחדש;
  
  היא הסתובבה אליהם, חיוך קלוש על שפתיה מהשיחה הקודמת. מבטה חלף על פני רב-סרן סוליץ ונרגע בחדות על פניו של ניק - הפנים שפוינדקסטר ממחלקת העריכה עבד עליהן כמעט שעתיים באותו בוקר.
  
  היא הייתה בסדר. היא לא צרחה, רצה במסדרון, או עשתה שום דבר טיפשי. עיניה התרחבו בקושי, אבל לעינו המאומנת של ניק, ההשפעה לא הייתה פחות דרמטית מאשר אילו הייתה. "לא ציפיתי שתחזור בקרוב, קולונל." קולה היה נמוך, וגוון קולה היה צלול באופן מפתיע. המבטא שלה היה בריטי. הם לחצו ידיים, בסגנון אירופאי. "מה שלומך?"
  
  "עדיין קצת מבולבל." הוא דיבר בנימה קנזסית מובהקת, תוצאה של שלוש שעות של ישיבה עם הקלטה של קולו של אגלונד מוכנסת לאוזנו.
  
  "זה צפוי, קולונל."
  
  הוא צפה בדופק הלם בגרונה הדק. היא לא הסירה ממנו את עיניה, אך החיוך דעך, ועיניה הכהות היו בהירות באופן מוזר.
  
  מייג'ור סוליץ הציץ בשעונו. "הוא כולו שלך, ד"ר סאן," אמר בנימה חדה ומדויקת. "אני מאחר לפגישה בסביבות תשע מאה. תודיע לי אם יש בעיות." הוא הסתובב בפתאומיות על עקביו והלך משם. עם סוליץ, לא היו תנועות מיותרות. ותיק מחנות הנמרים המעופפים ומחנות שבויי המלחמה היפניים בפיליפינים, הוא היה כמעט קריקטורה של מיליטריזם חסר רסן.
  
  גנרל מקאליסטר דאג לעקוף את ניק. "הוא חכם", אמר כשביקר את ניק ברחוב לונדייל באגלונד.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  באותו בוקר. "פתאומי מאוד. אז אל תירגע לידו לרגע. כי אם הוא יתפוס את העניין - אתה לא אגלונד - הוא יפעיל את האזעקה ויחשוף אותך גבוה יותר מאנדרטת וושינגטון." אבל כשניק הופיע במשרדו של רב-סרן, הכל הלך כמו קסם. סוליץ היה כל כך מופתע לראות אותו שהוא בדק אותו רק באופן שטחי ביותר.
  
  "בואו אחריי, בבקשה," אמר ד"ר סאן.
  
  ניק נפל מאחוריה, שם לב אוטומטית לתנועות החלקות והגמישות של ירכיה, לאורך רגליה הארוכות והיציבות. הוא החליט שהיריבה הולכת ומשתפרת.
  
  אבל היא הייתה יריב. אל תטעו. ואולי גם הרוצחת. הוא נזכר במשפט של הוק: "הוא או היא ינסו שוב." ועד כה, הכל הצביע על "היא". האדם שניסה להרוג את אגלונד היה צריך להיות (ראשית) מישהו עם גישה לחטיבת המחקר הרפואי ו(שנית) מישהו עם רקע מדעי, במיוחד בכימיה של תמיכה בחיים מחוץ לכדור הארץ. מישהו שידע שכמות מסוימת של חנקן עודף תתחבר עם האמוניה בזיעה אנושית ויוצר את הגז הקטלני אמין. לד"ר סאן, ראש המחקר הרפואי בפרויקט אפולו, הייתה גישה והכשרה, והתמחתה הייתה קיום חיי אדם בחלל.
  
  היא פתחה את הדלת למסדרון הקטן וצעדה הצידה, והראתה לניק. "תוריד את הבגדים, בבקשה. אני אהיה איתך."
  
  ניק פנה אליה, עצביו מתחרים לפתע. הוא שמר על נימת קולו באדישות ואמר, "האם זה הכרחי לחלוטין? כלומר, וולטר ריד שחרר אותי, ועותק של הדו"ח שלהם כבר נשלח אליך."
  
  החיוך היה מעט מלגלג. הוא התחיל בעיניה, ואז התפשט לפיה. "אל תתביישי, קולונל אגלונד. אחרי הכל, זו לא הפעם הראשונה שאני רואה אותך עירומה."
  
  זה בדיוק מה שניק חשש ממנו. היו לו צלקות על גופו שמעולם לא היו לאגלונד. פוינדקסטר לא עשה דבר בנידון, שכן זו הייתה התפתחות בלתי צפויה לחלוטין. מחלקת התיעוד העריכתית הכינה דו"ח רפואי כוזב על נייר המכתבים של וולטר ריד. הם חשבו שזה יספיק, שסוכנות הרפואה של נאס"א תבדוק רק את ראייתו, שמיעתו, כישוריו המוטוריים ושיווי המשקל שלו.
  
  ניק התפשט והניח את חפציו על כיסא. לא היה טעם להתנגד. אגלונד לא יכול היה לחזור לאימונים עד שקיבל את אישורו של ד"ר סאן. הוא שמע את הדלת נפתחת ונסגרת. נעלי עקב גבוהות נקישות בכיוונו. וילונות הפלסטיק נסוגו לאחור. "ומכנסיים קצרים, בבקשה," היא אמרה. בחוסר רצון, הוא הסיר אותם. "צאו הנה, בבקשה."
  
  באמצע החדר עמד שולחן ניתוחים מוזר למראה, עשוי מעור ואלומיניום מבריק. ניק לא אהב את זה. הוא הרגיש יותר מעירום. הוא הרגיש פגיע. נעלי הסטילטו שהוא בדרך כלל נשא בשרוולו, פצצת הגז שהוא בדרך כלל החביא בכיסו, הלוגר הפשוט שכינה וילהלמינה - כל "ציוד ההגנה" הרגיל שלו - היו רחוקים - במטה AXE בוושינגטון, שם השאיר אותם לפני שיצא לחופשה. אם הדלתות ייפתחו לפתע וחמישים גברים חמושים יקפצו דרכם, הוא ייאלץ להילחם בנשק היחיד הזמין - גופו.
  
  אבל זה היה קטלני מספיק. אפילו במנוחה, הוא היה חלק, שרירי ומסוכן למראה. עורו הקשה והשזוף היה מכוסה בצלקות ישנות. השרירים היו חרוטים על העצמות. זרועותיו היו גדולות, עבות ומלאות ורידים. הן נראו בנויות לאלימות - כיאה לאדם בשם הקוד Killmaster.
  
  עיניו של ד"ר סונג התרחבו באופן ניכר כשחצה את החדר לעברה. הן נשארו נעוצות בבטנו - והוא היה בטוח לחלוטין שלא רק גופו ריתק אותה. זה היה זיכרון של חצי תריסר סכינים וכדורים. סימן ברור לחלוטין.
  
  הוא היה חייב להסיח את דעתה. אגלונד היה רווק. בפרופיל שלו הוא הזכיר רודף חצאיות, משהו כמו זאב בבגדי אסטרונאוט. אז מה יכול להיות טבעי יותר? גבר ואישה מושכת לבד בחדר, הגבר עירום...
  
  הוא לא עצר כשהתקרב אליה, אלא לפתע הצמיד את גבה אל שולחן הניתוחים, ידיו מחליקות מתחת לחצאיתה כשנישק אותה, שפתיו קשות ואכזריות. זה היה משחק גס, והיא קיבלה את המכה שמגיעה לה - ממש על פניו, מהדהד אותו לרגע.
  
  "את חיה!" היא עמדה, צמודה אל השולחן, גב ידה צמוד לפיה. עיניה זרחו בלבן מזעם, פחד, כעס, ותריסר רגשות אחרים, שאף אחד מהם לא היה נעים. כשהביט בה עכשיו, הוא התקשה לחבר את ג'וי סאן עם הנערה המטורפת וחסרת ההבנה בתצלום הפורנוגרפי ההוא.
  
  "הזהרתי אותך על זה קודם, קולונל." פיה רעד. היא הייתה על סף דמעות. "אני לא מסוג האישות שאת חושבת שאני. אני לא אסבול את הפיתויים הזולים האלה..."
  
  לתמרון הייתה התוצאה הרצויה. כל המחשבות על בדיקה גופנית נשכחו. "בבקשה תתלבשו", אמרה בקרירות. "ברור שהחלמתם לחלוטין. אתם תדווחו על כך".
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  רכז הדרכה, ולאחר מכן הצטרף לחברי הצוות שלך בבניין הסימולציה."
  
  * * *
  
  השמיים מעבר לפסגות המשוננות היו שחורים כמשנה, מנוקדים בכוכבים. השטח ביניהם היה גבעי, מלא מכתשים, זרוע מחשופי סלע משוננים ורסיסים חדים. קניונים תלולים חתכו את ההר זרוע הריסות כמו ברקים מאובנים.
  
  ניק ירד בזהירות בסולם המוזהב המחובר לאחת מארבע רגליו של ה-LM. בתחתיתו, הוא הניח רגל אחת על קצה הצלחת ויצא אל פני הירח.
  
  לשכבת האבק תחת רגליו הייתה מרקם של שלג פריך. לאט לאט, הוא הניח מגף אחד לפני השני, ואז חזר על התהליך באותה איטיות. בהדרגה, הוא החל ללכת. ההליכה הייתה קשה. בורות אינסופיים ונבטי סלעים קפואים האטו אותו. כל צעד היה ודאי, נפילה מסוכנת.
  
  צליל לחישה חזק ויציב הדהד באוזניו. הוא הגיע ממערכות הלחץ, הנשימה, הקירור והייבוש של חליפת הירח המצופה גומי שלו. הוא הניד בראשו מצד לצד בתוך קסדת הפלסטיק הצמודה, מחפש את האחרות. האור היה מסנוור. הוא הרים את כפפת התרמית הימנית שלו והוריד את אחת ממשקפי השמש.
  
  הקול באוזניות אמר, "ברוך הבא שוב לסלעייל, קולונל. אנחנו כאן, בקצה אוקיינוס הסערות. לא, זה לא זה - לימינך."
  
  ניק הסתובב וראה שתי דמויות בחליפות ירח מגושמות מנופפות לו. הוא נופף בחזרה. "רוג'ר, ג'ון," הוא אמר לתוך המיקרופון. "טוב לראות אתכם, טוב לחזור. אני עדיין קצת מבולבל. תצטרכו להיות סבלניים איתי."
  
  הוא שמח שפגש אותם בדרך זו. מי יכול היה לזהות את זהותו של אדם מבעד לשישים וחמישה קילוגרמים של גומי, ניילון ופלסטיק?
  
  מוקדם יותר, בחדר ההכנה לסימולציית הירח, הוא עמד על המשמר. גורדון נאש, קפטן קבוצת האסטרונאוטים הראשונה של אפולו, בא לראות אותו. "לוסי ראתה אותך בבית החולים?" הוא שאל, וניק, שקרא לא נכון את חיוכו הערמומי, חשב שהוא מתייחס לאחת מחברותיו של אגלונד. הוא השמיע קול חלוש והופתע לראות את נאש מקמט את מצחו. מאוחר מדי, הוא נזכר בתיק - לוסי הייתה אחותו הצעירה של אגלונד והמושא הרומנטי הנוכחי של גורדון נאש. הוא הצליח למצוא דרך לצאת מהאליבי הזה ("סתם צוחק, גורד"), אבל זה היה קרוב. קרוב מדי.
  
  אחד מחבריו לקבוצה של ניק אסף סלעים מפני הירח ואחסן אותם בקופסת איסוף מתכת, בעוד שאחר התיישב מעל מכשיר דמוי סייסמוגרף, ותיעד את תנועת המחט הנסערת. ניק עמד וצפה במשך מספר דקות, מודע באי נוחות לכך שאין לו מושג מה עליו לעשות. לבסוף, זה שאייש את הסייסמוגרף הרים את מבטו. "אתה לא אמור לבדוק את ה-LRV?" קולו נסדק באוזניות של N3.
  
  "נכון." למרבה המזל, עשר השעות של ניק כללו את הסמסטר הזה. LRV הוא ראשי תיבות של Lunar Roving Vehicle. זה היה רכב ירחי המונע על ידי תאי דלק שנעה על גלגלים גליליים מיוחדים עם להבים ספירליים במקום חישורים. הוא תוכנן לנחות על הירח לפני האסטרונאוטים, ולכן היה צריך לחנות אותו איפשהו על הדגם העצום הזה, בגודל עשרה דונם, של פני הירח, הממוקם בלב מרכז החלליות המאוישות ביוסטון.
  
  ניק נע על פני השטח הצחיח והמאיים. המשטח דמוי הספוג מתחת לרגליו היה שביר, חד, מנוקב בחורים נסתרים ובבליטות משוננות. ההליכה עליו הייתה עינוי. "כנראה עדיין בגיא בכביש 12", אמר קול באוזנו. "הצוות הראשון טיפל בזה אתמול."
  
  איפה לעזאזל R-12? תהה ניק. אבל רגע לאחר מכן, הוא במקרה הציץ למעלה, ושם, על קצה הגג העצום, השחור והמשובץ כוכבים של בניין הדוגמנות, הוא ראה סימני רשת מאחד עד עשרים ושש, ולאורך הקצה החיצוני, מ-A.Z. המזל עדיין היה איתו.
  
  לקח לו כמעט חצי שעה להגיע לנקיק, למרות שמודול הירח היה במרחק של כמה מאות מטרים בלבד. הבעיה הייתה כוח המשיכה המופחת. המדענים שיצרו את נוף הירח המלאכותי שחזרו כל תנאי שניתן למצוא במציאות: טווח טמפרטורות של חמש מאות מעלות, הוואקום החזק ביותר שנוצר אי פעם על ידי בני אדם, וכוח משיכה חלש - רק פי שישה חלש יותר מזה של כדור הארץ. זה הפך את שמירה על שיווי משקל לכמעט בלתי אפשרית. למרות שניק יכול היה לקפוץ בקלות ואפילו לרחף מאות מטרים באוויר אם רצה, הוא לא העז לזוז יותר מזחילה איטית. השטח היה מחוספס מדי, לא יציב מדי, ואי אפשר היה לעצור פתאום.
  
  העמק היה כמעט חמישה עשר רגל ועומקו היה תלול. הוא נמשך בתבנית זיגזג צרה, תחתיתו מכוסה במאות מטאוריטים מלאכותיים. רשת 12 לא הראתה שום סימן לנחתת הירח, אבל זה לא שינה. היא יכלה להיות במרחק מטרים ספורים בלבד, נסתרת מהעין.
  
  ניק ירד בזהירות במדרון התלול.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  הוא היה צריך לתפוס כל יד ותמיכה לפני שהניח עליהן את מלוא משקלו. חלוקי נחל זעירים של מטאוריטים קיפצו לפניו, נבעטים על ידי מגפיו. כשהגיע לתחתית הערוץ, הוא פנה שמאלה, לכיוון סתי 11. הוא נע באיטיות, מפלס את דרכו בין הפיתולים המעונים והבליטות המשוננות של זרם האפר המלאכותי.
  
  השריקה המתמדת באוזניו והוואקום מחוץ לחליפה מנעו ממנו לשמוע משהו מאחוריו. אבל הוא ראה או הרגיש הבזק פתאומי של תנועה והסתובב.
  
  יצור חסר צורה עם שתי עיניים כתומות זוהרות צנח עליו. הוא הפך לחרק ענק, אחר כך לכלי רכב מוזר בעל ארבעה גלגלים, והוא ראה אדם בחליפת ירח דומה לזו שעל ההגה. ניק נופף בידיו בפראות, ואז הבין שהאיש זיהה אותו והאיץ בכוונה.
  
  לא הייתה דרך מוצא.
  
  מכונת הירח מיהרה לעברו, גלגליה הגליליים הענקיים בעלי להבי הספירלה החדים כתער ממלאים את הערוץ מקיר לקיר...
  פרק 6
  
  ניק ידע מה יקרה אם הלהבים האלה יקרעו את החליפה שלו.
  
  בחוץ, יום הירח המדומה בן השבועיים היה דקות ספורות לפני הצהריים. הטמפרטורה הייתה 250 מעלות פרנהייט, מעל נקודת הרתיחה של מים - גבוהה יותר מדם אנושי. הוסיפו לכך ואקום כה עז עד שחתיכות מתכת התלכדו יחד באופן ספונטני במגע, ותקבלו את התופעה שמדענים מכנים "רתיחה".
  
  פירוש הדבר היה שגוף אדם עירום ירתח. שלפוחיות היו מתחילות להיווצר - תחילה על ריריות הפה והעיניים, ואז ברקמות של איברים חיוניים אחרים. המוות היה מתרחש תוך דקות.
  
  הוא היה צריך להתרחק היטב מאותם חישורים נוצצים דמויי להב. אבל לא היה מקום משני הצדדים. רק דבר אחד היה אפשרי. לפגוע בקרקע ולתת למכונה המפלצתית, במשקל שלושה טון, להתגלגל מעליו. משקלה בוואקום נטול הכבידה היה רק חצי טון, וזה הוגבר עוד יותר על ידי הגלגלים, שהשתטחו בתחתית כמו צמיגים רכים, כדי להשיג אחיזה.
  
  כמה מטרים מאחוריו היה שקע קטן. הוא הסתובב ושכב בתוכו כשפניו כלפי מטה, אצבעותיו נאחזות בסלע הוולקני הלוהט. ראשו, בתוך בועת הפלסטיק, היה החלק הפגיע ביותר בו. אבל הוא היה מיושר כך שהמרחב בין הגלגלים היה צר מדי מכדי שה-LRV יוכל לתמרן. מזלו עדיין היה מונח על כף המאזניים.
  
  היא התגלגלה בשקט על פניה, חוסמת את האור. לחץ חזק פגע בגבו וברגליו, והצמיד אותו לסלע. נשימתו נקרעה מריאותיו. ראייתו התעממה לרגע. ואז זוג הגלגלים הראשון עף מעליו, והוא שכב בחושך הסוחף מתחת למכונית שאורכה 9.5 מטרים, צופה בזוג השני דוהר לעברו.
  
  הוא ראה זאת מאוחר מדי. פריט ציוד נמוך, מעוצב כקופסה. הוא פגע בתרמיל הגב שלו, והפך אותו. הוא הרגיש את התרמיל נקרע מכתפיו. השריקה באוזניו פסקה בפתאומיות. חום צרב את ריאותיו. ואז הגלגלים המשניים התנגשו בו, וכאב התפוצץ דרכו כמו ענן שחור.
  
  הוא נאחז בחוט דק של תודעה, בידיעה שאם לא יעשה זאת, יאבד את חייו. האור הבהיר שרף את עיניו. הוא נאבק באיטיות מעלה, מתגבר על ייסורים פיזיים, מחפש את המכונה. בהדרגה, עיניו הפסיקו לצוף והתמקדו בה. היא הייתה במרחק של כחמישים מטרים ולא זזה עוד. האיש בחליפת הירח עמד ליד ההגה, מביט בו.
  
  נשימתו של ניק נעתקה בגרונו, אך היא נעלמה. הצינורות דמויי העורק בתוך חליפתו כבר לא נשאו חמצן קר מפתח היניקה הראשי במותניו. פעמוניו גירדו את הגומי הקרוע על גבו, במקום בו היה פעם ערכת בקרת הסביבה. פיו היה פעור, שפתיו נעו ביובש בתוך בועת הפלסטיק המתה. "הצילו," הוא קרקר לתוך המיקרופון, אך גם הוא היה מת, החוטים ליחידת הכוח של התקשורת נותקו יחד עם השאר.
  
  אדם בחליפת ירח ירד מספינת הירח. הוא שלף חותך קופסאות מתחת למושב בלוח הבקרה וצעד לעברו.
  
  פעולה זו הצילה את חייו של N3.
  
  הסכין סימנה שניק לא סיים, שהוא צריך לחתוך את הציוד האחרון - וכך הוא זכר את התיק הזעיר שהיה קשור למותניו. הוא היה שם למקרה של תקלה במערכת התרמיל. הוא הכיל אספקת חמצן לחמש דקות.
  
  הוא הדליק אותו. צליל לחישה רך מילא את בועת הפלסטיק. הוא אילץ את ריאותיו המותשות לשאוף. קרירות מילאה אותן. ראייתו התבהרה. הוא חרק שיניים ונאבק לקום על רגליו. מחשבותיו החלו לסרוק את גופו, לראות מה נשאר ממנו. ואז פתאום לא היה זמן לעשות חשבון נפש. האיש השני רץ למרחק רב. הוא קפץ פעם אחת כדי לשאוף אוויר, ועף לעברו, קל כנוצה באטמוספירה בעלת הכבידה הנמוכה. הסכין הוחזקה נמוך, חוד כלפי מטה, מוכנה לסיבוב מהיר כלפי מעלה.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  זה היה יכול לשבור את חגורת ההצלה לחירום.
  
  ניק תחב את בהונותיו ברכס הסלע הוולקני. הוא הניף את זרועותיו לאחור בתנועה אחת, כמו אדם המבצע צלילה. אחר כך הוא זינק קדימה, משליך את כל כוחותיו העצורים לתוך המכה. הוא מצא את עצמו עף באוויר במהירות מדאיגה, אך החטיא את מטרתו. האיש השני הוריד את ראשו וירד. ניק תפס את יד הסכין כשהוא חלף על פניו, אך החטיא.
  
  זה היה כמו להילחם מתחת למים. שדה הכוח היה שונה לחלוטין. שיווי משקל, דחף, זמן תגובה - הכל השתנה עקב כוח המשיכה המופחת. ברגע שהתנועה החלה, עצירתה או שינוי כיוון היו כמעט בלתי אפשריים. כעת הוא גלש לעבר הקרקע בקצה פרבולה רחבה - במרחק של שלושים מטרים טובים מהמקום שבו עמד יריבו.
  
  הוא הסתובב בדיוק כשהאיש השני ירה קליע. הקליע פגע בירכו והפיל אותו ארצה. זו הייתה חתיכת מטאוריט ענקית ומשוננת, בגודל של סלע קטן. לא היה מסוגל להרים אפילו תחת כוח משיכה רגיל. כאב שטף את רגלו. הוא הניד בראשו והחל לקום. לפתע, כפפת התרמית שלו נפלה, וגרמה לערכת החמצן לחירום שלו. האיש כבר היה עליה.
  
  הוא חמק על פני ניק ודקר אותו באגביות בצינור בעזרת חותך קופסאות. הצינור ניתר הצידה ללא נזק, וניק הרים את רגלו הימנית, עקב מגפו המתכת הכבד פוגע במקלעת השמש הפחות מוגנת של האיש בזווית כלפי מעלה. הפנים הכהות בתוך בועת הפלסטיק פתחו את פיהן בנשיפה שקטה, עיניהן מתגלגלות לאחור בראשן. ניק קפץ על רגליו. אבל לפני שהספיק לעקוב, האיש החליק משם כמו צלופח ופנה אליו, מוכן לתקוף שוב.
  
  הוא הזעיף פנים לעבר גרונו של N3 וכיוון מאג'רי אכזרי למפשעתו. המכה החטיאה את מטרתה בפחות מסנטימטר, הפכה את רגלו של ניק לחריד וכמעט גרמה לו לאבד את שיווי משקלו. לפני שהספיק להתגונן, האיש הסתובב ואז פגע בו מאחור במכשול ששלח את ניק ליפול קדימה על פני המדפים המשוננים של קרקעית הערוץ. הוא לא הצליח לעצור. הוא המשיך להתגלגל, הסלעים החדים כתער קרעו את חליפתו.
  
  בזווית עינו הוא ראה את האיש פותח את הרוכסן בכיסו הצדדי, שולף אקדח שנראה מוזר, ומכוון אותו בזהירות אליו. הוא תפס את המדף ונעצר לפתע. פס של אור מגנזיום כחול-לבן מסנוור חלף על פניו והתפוצץ על הסלע. אקדח זיקוקים! האיש החל לטעון אותו מחדש. ניק זינק לעברו.
  
  האיש הפיל את אקדחו והתחמק ממכה כפולה בחזהו. הוא הרים את רגלו השמאלית, וביצע זינוק אחרון וזעם לעבר מפשעתו הלא מוגנת של ניק. N3 תפס את המגף בשתי ידיו והניף אותו. האיש נפל כמו עץ כרות, ולפני שהספיק לזוז, קילמאסטר היה עליו. יד עם סכין הבזיקה לעברו. ניק חתך בידו העטויה כפפה את שורש כף ידו הלא מוגנת של האיש. זה עמעם את הדחיפה קדימה. אצבעותיו נסגרו סביב שורש כף ידו של האיש וסובבו. הסכין לא נפלה. הוא הסתובב חזק יותר והרגיש משהו נשבר, וידו של האיש רפויה.
  
  באותו רגע ממש, הרחש באוזנו של ניק פסק. החמצן העתודאי שלו אזל. חום צורב פילח את ריאותיו. שריריו, שאומנו ביוגה, השתלטו אוטומטית, והגנו עליהם. הוא הצליח לעצור את נשימתו במשך ארבע דקות, אך לא יותר, ומאמץ פיזי היה בלתי אפשרי.
  
  משהו מחוספס וכואב עד צווחן חדר לפתע לזרועו בטלטלה כזו שהוא כמעט פתח את פיו כדי לנשום. האיש העביר את הסכין לידו השנייה וחתך את ידו, ואילץ את אצבעותיו להתנתק. כעת הוא זינק על פני ניק, אוחז בפרק כף ידו השבור בידו הבריאה. הוא מעד דרך הערוץ, זרם של אדי מים עלה מתרמילו.
  
  תחושה מעורפלת של הישרדות אילצה את ניק לזחול לעבר רובה הזרקורים. הוא לא היה צריך למות. אבל הקולות באוזנו אמרו, "זה רחוק מדי ללכת." אי אפשר לעשות את זה. ריאותיו צרחו לאוויר. אצבעותיו שרטו את הקרקע, מושיט יד אל האקדח. אוויר! ריאותיו המשיכו לצרוח. זה החמיר, החשיך, עם כל שנייה. אצבעותיו נסגרו סביבו. אין כוח, אבל הוא לחץ על ההדק בכל זאת, והבזק האור היה כל כך מסנוור שהוא נאלץ לחבוש את עיניו בידו הפנויה. וזה היה הדבר האחרון שהוא זכר...
  
  * * *
  
  "למה לא הלכת ליציאת החירום?" ריי פיני, מנהל הטיסה של הפרויקט, רכן מעליו בחרדה בעוד האסטרונאוטים האחרים רוג'ר קיין וג'ון קורבינט עזרו לו להסיר את חליפת הירח שלו בחדר ההכנה של בניין הסימולציה. פיני הושיט לו מתקן חמצן קטן לאף, וניק לגם עוד לגימה ארוכה.
  
  "יציאת חירום?" הוא מלמל במעורפל. "איפה?"
  
  שלושת הגברים הביטו זה בזה. "פחות מעשרים יארד מרשת 12," אמר פיני. "כבר השתמשת בזה בעבר."
  
  זו בוודאי הייתה היציאה שאליה פנה יריבו בחליפת הירח. עכשיו הוא נזכר שהיו עשרה כאלה, שנצפו ברחבי נוף הירח.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  לכל אחד מהם היה מנעל אוויר ותא לחץ. הם היו בלתי מאוישים ונפתחו לאזור אחסון תת-קרקעי מתחת לבניין הסימולציה. כך שכניסה ויציאה לא היו בעיה אם ידעתם כיצד לנווט בהם - ויריבו של ניק כמובן ידע זאת.
  
  "למזלנו, ג'ון זיהה את ההבזק הראשון", אמר רוג'ר קיין פיני. "פנינו ישר אליו. בערך שש דקות לאחר מכן, היה עוד אחד. עד אז, היינו במרחק של פחות מדקה."
  
  "זה איתר את מיקומו," הוסיף קורבין. "עוד כמה שניות והוא היה גמור. הוא כבר התחיל להכחיל. חיברנו אותו לאספקת החירום של רוג'ר והתחלנו לגרור אותו לכיוון היציאה. אלוהים אדירים! תראו את זה!" הוא קרא לפתע.
  
  הם הסירו את חליפת החלל והביטו בבגדים הפנימיים המדממים. קיין הציץ באצבעו בבד התרמי. "יש לך מזל שלא רתחת," הוא אמר.
  
  פיני רכן מעל הפצע. "נראה כאילו נחתך בסכין", אמר. "מה קרה? כדאי שתתחיל מההתחלה."
  
  ניק הניד בראשו. "תראה, אני מרגיש די טיפש בקשר לזה", הוא אמר. "נפלתי על סכין עזר ארורה כשניסיתי לצאת מהנקיק. פשוט איבדתי את שיווי המשקל ו..."
  
  "ומה לגבי יחידת ה-ECM שלך?" דרש מנהל הטיסה. "איך זה קרה?"
  
  "כשנפלתי, הוא נתפס על המדף."
  
  "בהחלט תהיה חקירה", אמר פיני בעגמומיות. "מחלקת הבטיחות של נאס"א רוצה דוחות על כל תאונה בימים אלה".
  
  "מאוחר יותר. הוא צריך קודם טיפול רפואי," אמר קורבין. הוא פנה לרוג'ר קיין. "עדיף שתתקשר לד"ר סאן."
  
  ניק ניסה להתיישב. "לעזאזל, לא, אני בסדר," הוא אמר. "זה רק חתך. אתם יכולים לחבוש אותו בעצמכם." ד"ר סאן הייתה האדם היחיד שהוא לא רצה לראות. הוא ידע מה עומד לקרות. היא התעקשה לתת לו זריקה משככת כאבים - והזריקה הזו תשלים את העבודה ששותף שלה פישל בנוף הירח.
  
  "יש לי עצם לקטוף עם ג'וי סאן," התפרץ פיני. "היא לא הייתה צריכה לעקוף אותך במצב שבו אתה נמצא. התקפי הסחרחורת, הזיכרון מתפוגג. אתה צריך להיות בבית, שוכב על הגב. בכל מקרה, מה לא בסדר עם הגברת הזאת?"
  
  לניק הייתה תחושה די טובה. ברגע שראתה אותו עירום, היא ידעה שהוא לא קולונל אגלונד, מה שאומר שהוא חייב להיות קבלן ממשלתי, מה שאומר שהוא הובל למלכודת עבורה. אז איזה מקום טוב יותר לשלוח אותו מאשר נוף ירחי? חברה - או שמא רבים? - יוכל לארגן "תאונה" נוחה נוספת.
  
  פיני הרים את הטלפון והזמין ציוד עזרה ראשונה. כשהוא ניתק, הוא פנה לניק ואמר, "אני רוצה שהמכונית שלך תגיע עד הבית. קיין, אתה תסיע אותו הביתה. ואגלונד, תישאר שם עד שאמצא רופא שיבדוק אותך."
  
  ניק משך בכתפיו בראשו. לא משנה איפה הוא חיכה. הצעד הבא היה שלה. כי דבר אחד היה ברור. היא לא יכלה לנוח עד שהוא נעלם משדה הראייה. ללא הרף.
  
  * * *
  
  פוינדקסטר הסב את המרתף ההרוס של בית הרווקים של אגלונד למשרד שטח בקנה מידה מלא של AXE.
  
  היה שם חדר חושך מיניאטורי המצויד במצלמות 35 מ"מ, פילם, ציוד פיתוח ומכונות מיקרו-דוט, ארון תיוק מתכת מלא במסכות לאסטוטקס, מסורים גמישים בחוטים, מצפנים בכפתורים, עטים נובעים שירו מחטים, שעונים עם משדרי טרנזיסטור זעירים ומערכת תקשורת תמונה מתוחכמת מסוג מוצק - טלפון שיכול היה לחבר אותם באופן מיידי למטה.
  
  "נראה שהיית עסוקה," אמר ניק.
  
  "יש לי תעודת זהות עם האיש שבתמונה," ענה פוינדקסטר בהתלהבות מאופקת בקפידה. הוא היה ניו אינגלנדי, בעל שיער לבן ופנים של נער מקהלה, שנראה כאילו היה מעדיף לארח פיקניק בכנסייה מאשר להפעיל מתקנים מתוחכמים של מוות והרס.
  
  הוא שלף נייר לח 8x10 מהמייבש ומסר אותו לניק. זה היה מבט חזיתי, ראש וכתפיים, של גבר כהה עור עם פנים זאביות ועיניים אפורות מתות. צלקת עמוקה הקיפה את צווארו ממש מתחת לחוליה השלישית. "קוראים לו רינלדו טריבולטי", אמר פוינדקסטר, "אבל הוא קורא לעצמו בקיצור רנו טרי. ההדפס קצת מטושטש כי צילמתי אותו ישירות מטלפון. זה תצלום של תצלום."
  
  "כמה כל כך מהר?"
  
  "זה לא היה קעקוע. סוג דרקון כזה די נפוץ. אלפי חיילים ששירתו במזרח הרחוק, במיוחד בפיליפינים במהלך מלחמת העולם השנייה, עשו כאלה. הנערים האלה עשו פיצוץ וחקרו אותו. זה נגרם על ידי כוויה בחבל. וזה כל מה שהם היו צריכים לדעת. כנראה, רינו טרי הזה היה פעם מתנקש של כנופיות לאס וגאס. עם זאת, אחד מקורבנותיו המיועדים כמעט הרים אותו. דחף אותו כמעט למוות. הוא עדיין נושא את הצלקת."
  
  "שמעתי את השם רינו טרי," אמר ניק, "אבל לא בתור מתנקש. בתור איזה אמן ריקוד של להקת הג'ט סט."
  
  "זה הבחור שלנו", ענה פוינדקסטר. "הוא לגיטימי עכשיו. נראה שבנות החברה אוהבות אותו." מגזין פיק קרא לו.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  החלילן מהמלך מפאלם ביץ'. הוא מנהל דיסקוטק בבאלי האי.
  
  ניק הביט במבט הקדמי, בתמונה, ואז בעותקים של התמונה הפורנוגרפית שפוינדקסטר הגיש לו. הבעת פניה המרוכזת של ג'וי סאן עדיין רדפה אותו. "הוא בקושי מה שהיית מכנה חתיך", אמר. "מעניין מה בנות רואות בו".
  
  "אולי הם אוהבים את הדרך שהוא נותן להם סטירות."
  
  "הוא כן, נכון?" ניק קיפל את התמונות ותחב אותן לארנקו. "עדיף שיפעילו את המטה", הוסיף. "אני צריך להירשם."
  
  פוינדקסטר ניגש אל הפוטופון ולחץ על המתג. "הקהל נתן לו רשות לפעול כשיילוק וסוחט", אמר, וצפה במסך מתעורר לחיים. "בתמורה, הוא הרג ועשה עבורם עבודות כוח. הוא היה ידוע כמוצא אחרון. כאשר כל השיילוקים האחרים דחו גבר, ריינו טרי היה לוקח אותו. הוא אהב את זה כשהם לא מילאו את התחייבויותיהם. זה נתן לו תירוץ לעבוד עליהם. אבל יותר מכל, הוא אהב לענות נשים. יש סיפור שהייתה לו קבוצת נשים בלאס וגאס, ושהוא היה חותך את פניהן בכל רחבי העיר בסכין גילוח כשהיה עוזב את העיר... A-4, N3 לרכבת המערבלת מתחנת HT", אמר, כשברונטית יפה עם אוזניות תקשורת נכנסה לטווח ראייה.
  
  "אנא המתיני." היא הוחלפה על ידי זקן אפור מברזל, לו ניק נתן את כל מסירותו ואת רוב חיבתו. N3 דיווח, תוך שהוא מציין את היעדרותו של הסיגר המוכר, כמו גם את ניצוץ ההומור הרגיל בעיניו הקפואות. הוק היה נסער, מודאג. והוא לא בזבז זמן בהבנה מה מטריד אותו.
  
  "פוסטי ההאזנה של AXE דיווחו", אמר בחדות, וסיים את הדיווח של ניק. "והחדשות לא טובות. המידע השקרי הזה שאני מפיץ על באלי האי צץ, אבל באופן מקומי, ברמה נמוכה יחסית בעולם הפשע התחתון. בלאס וגאס, מהמרים על תוכנית הירח של נאס"א. הכסף החכם אומר שיעברו שנתיים עד שהפרויקט יתחיל שוב". הוא עצר. "מה שבאמת מדאיג אותי הוא שהמידע הסודי ביותר שנתתי לך על פיניקס וואן צץ גם - וברמה גבוהה מאוד בוושינגטון".
  
  הבעת פניו הקודרת של הוק העמיקה. "יעבור יום-יומיים עד שנשמע מהאנשים שלנו בארגוני ריגול זרים", הוסיף, "אבל זה לא נראה טוב. מישהו בכיר מאוד מדליף מידע. בקיצור, ליריב שלנו יש סוכן בכיר בתוך נאס"א עצמה."
  
  המשמעות המלאה של דבריו של הוק חלחלה אט אט - כעת גם פיניקס אחת הייתה בסכנה.
  
  האור הבהב, ובזווית עינו ראה ניק את פוינדקסטר מרים את הטלפון. הוא פנה אל ניק, וכיסה את פייתו. "זה הגנרל מקאליסטר", אמר.
  
  "שימו אותו בתא הוועידה כדי שהוק יוכל להאזין."
  
  פוינדקסטר לחץ על המתג, וקולו של ראש מחלקת האבטחה של נאס"א מילא את החדר. "הייתה תאונה קטלנית במפעל GKI Industries בטקסס סיטי", הוא הכריז בקצרה. "זה קרה אתמול בלילה - במחלקה שמייצרת רכיב של מערכת תמיכת החיים של אפולו. אלכס סימיאן טס ממיאמי עם ראש מחלקת האבטחה שלו כדי לחקור. הוא התקשר אליי לפני כמה דקות ואמר שיש לו משהו חיוני להראות לנו. כקפטן צוות הגיבוי השני, אתה כמובן צפוי להיות מעורב. נאסוף אותך בעוד חמש עשרה דקות."
  
  "נכון," אמר ניק, ופנה אל הוק.
  
  "אז זה כבר מתחיל לקרות," אמר הזקן בעגמומיות.
  פרק 7
  
  פליטווד אלדורדו הגדולה דילגה במורד כביש המפרץ.
  
  בחוץ, החום הטקסני היה בהיר, כבד, מעיק, מנצנץ באופק השטוח. בתוך הלימוזינה היה קריר, אבל כמעט קר, והחלונות הכחולים הכהים הצלילו על עיניהם של חמשת הגברים שישבו במושבים הנוחים.
  
  "מוודא ש-GKI שולח לנו את הלימוזינה שלו," אמר גנרל מקאליסטר, מתופף בפעמוניו מהורהרים על קצה משענת היד שלו.
  
  "עכשיו, יולט, אל תהיה ציני," לעג ריי פיני. "אתה יודע שיש מעט מאוד שאלכס סימיאן יכול לעשות עבורנו בנאס"א. וזה בכלל לא קשור לעובדה שהחברה שלו מייצרת רק רכיב אחד של חללית הירח ותרצה לעשות הכל."
  
  "ברור שלא," צחק מקאליסטר. "מה זה מיליון דולר לעומת עשרים מיליארד? לפחות בין חברים?"
  
  גורדון נאש, קפטן קבוצת האסטרונאוטים הראשונה, הסתובב במושב הקפיצה שלו. "תראו, לא אכפת לי מה אחרים אומרים על סימיאן", הוא התפרץ. "הבחור הזה הוא הכל בשבילי. אם החברות שלו מסכנת את היושרה שלנו, זו בעיה שלנו, לא שלו."
  
  ניק בהה מהחלון, מקשיב שוב לוויכוחים המתגברים. היא המשיכה לנשוף מיוסטון. סימיאן ו"ג'נרל קינטיקס" בכללותם נראו כנקודה כואבת, נושא שנדון רבות בקרב ארבעתם.
  
  ריי פיני התערב שוב. "כמה בתים, סירות, מכוניות וטלוויזיות כל אחד מאיתנו נאלץ לוותר עליהם בשנה האחרונה? אני לא רוצה לחשב את הסכום הכולל."
  
  "רצון טוב טהור," חייך מקאלסט.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  ה. - כיצד סימיאן דיווח על כך לוועדת החקירה של הסנאט?
  
  "שכל גילוי של הצעות מתנה עלול להרוס את האופי האינטימי והסודי של מערכות היחסים של נאס"א עם קבלניה", אמר פיני ברצינות מזויפת.
  
  מייג'ור סוליץ רכן קדימה וסגר את פאנל הזכוכית. מקאלסטר צחקק. "זה בזבוז זמן, דוויין. אני בטוח שכל הלימוזינה מוצפת באזז, לא רק הנהג שלנו. סימיאן אפילו יותר מודע לבטיחות ממך."
  
  "אני פשוט מרגיש שאנחנו לא צריכים לדבר על הבחור הזה בצורה רשמית", התפרץ סוליץ. "סימיאן לא שונה מכל קבלן אחר. תעופה וחלל הוא עסק של רכבת הרים. וכשהחוזים הממשלתיים גדלים אבל מצטמצמים, התחרות נהיית עזה באמת. אם היינו בנעליו, היינו עושים את אותו הדבר..."
  
  "אז, דואן, אני לא חושב שזה ממש הוגן", אמר מקאליסטר. "יש יותר מזה בעניין הקופים הזה."
  
  "השפעה מוגזמת? אז למה נאס"א לא נוטשת את GKI לחלוטין?"
  
  "כי הם בונים את מערכת תמיכת החיים הטובה ביותר שאפשר לייצר," התערב גורדון נאש בלהט. "כי הם מייצרים צוללות כבר שלושים וחמש שנה ויודעים כל מה שצריך לדעת על תמיכת חיים, בין אם זה מתחת לאוקיינוס או בחלל. החיים שלי וחייו של גלן כאן," הוא סימן לעבר ניק, "תלויים בשלהם. אני לא חושב שאנחנו צריכים להוריד את רמתם."
  
  "אף אחד לא מזלזל בידע הטכני שלהם. הצד הפיננסי של GKI הוא שצריך חקירה. לפחות, כך נראה שוועדת קופר חושבת."
  
  "תראה, אני הראשון להודות שהמוניטין של אלכס סימיאן מוטל בספק. הוא סוחר ודילר, זה בלתי ניתן להכחשה. וזה חלק מהרשומה הציבורית שהוא היה פעם ספקולנט סחורות. אבל ג'נרל קינטיקס הייתה חברה ללא עתיד לפני חמש שנים. ואז סימיאן השתלט - ותראה את זה עכשיו."
  
  ניק הציץ החוצה מהחלון. הם הגיעו לפאתי המתקן העצום של GKI בטקסס סיטי. סבך של משרדים מלבנים, מעבדות מחקר עם גגות זכוכית והאנגרים עם קירות פלדה חלפו על פניהם. מעליהם, קווי תקיפה של סילון פילחו את השמיים, ומבעד לרחש השקט של מיזוג האוויר של האלדורדו, ניק שמע את יללתו של מטוס GK-111 הממריא לעצירת ביניים בתדלוק באמצע הטיסה כדי להגיע לבסיסים אמריקאים במזרח הרחוק.
  
  הלימוזינה האטה כשהתקרבה לשער הראשי. שוטרי ביטחון במדים ירוקים, עיניהם כמו כדורי פלדה, נופפו לעברם ורכנו מבעד לחלונות, מאמתים את אישורי הלימוזינה שלהם. לבסוף, הם קיבלו אישור להמשיך - אך רק עד למחסום שחור-לבן, שמאחוריו עמדו שוטרים נוספים של GKI. כמה מהם ירדו על ארבע והציצו מתחת לרתמת הקאדי. "הלוואי שאנחנו בנאס"א היינו יותר יסודיים", אמר סוליץ בקדרות.
  
  "אתה שוכח למה אנחנו כאן," השיב מקאליסטר. "כנראה שהייתה פרצת אבטחה."
  
  המחסום הורם והלימוזינה נסעה לאורך סינר בטון עצום, על פני צורות לבנות דמויות בלוקים של סדנאות, משגרי טילים שלדיים ומוסדות מכונות ענקיים.
  
  סמוך למרכז המרחב הפתוח הזה, האלדורדו עצרה. קולו של הנהג אמר דרך האינטרקום, "רבותי, זה כל האישור שיש לי." הוא הצביע מבעד לשמשה הקדמית על בניין קטן שניצב בנפרד מהאחרים. "מר סימיאן מחכה לכם בסימולטור החללית."
  
  "פיו!" מקאליסטר התנשף כשיצאו מהמכונית ורוח חזקה נשבה עליהם. כובעו של רב-סרן סוליץ עף. הוא זינק אחריו, נע בצורה מגושמת, מגושמת, אוחז בו בידו השמאלית. "בחור, דואן. זה חושף אותם," צחקק מקאליסטר.
  
  גורדון נאש צחק. הוא הסתיר את עיניו מהשמש ובהה בבניין. "זה נותן לך מושג טוב עד כמה תפקידה הקטן של תוכנית החלל בעסקיה של GKI", אמר.
  
  ניק עצר והסתובב. משהו התחיל לגרד עמוק בראשו. משהו, פרט קטן כלשהו, העלה סימן שאלה קטן.
  
  "ייתכן שזה כך", אמר ריי פיני כשיצאו לדרך, "אבל כל החוזים של משרד ההגנה של GKI עומדים להיבחן השנה. והם אומרים שהממשלה לא תיתן להם חוזים חדשים עד שוועדת קופר תסיים את ספריה."
  
  מקאלסטר נחר בבוז. "בלוף," הוא אמר. "ייקח עשרה רואי חשבון שיעבדו עשר שעות ביום במשך עשר שנים לפחות כדי לפרק את האימפריה הפיננסית של סימיאן. האיש עשיר יותר מכל חצי תריסר מדינות קטנות שתוכלו לנקוב בשמותיהן, וממה ששמעתי עליו, הוא נושא את הכל בראשו. מה יעשה משרד ההגנה עם מטוסי קרב, צוללות וטילים בזמן שהם מחכים? שיתנו לליונל טואי לבנות אותם?"
  
  רב-סרן סוליץ צעד מאחורי ניק. "רציתי לשאול אותך משהו, קולונל."
  
  ניק הביט בו בזהירות. "כן?"
  
  סוליץ ניער בזהירות את כובעו לפני שחבש אותו. "זה בעצם הזיכרון שלך. ריי פיני סיפר לי הבוקר על התקף הסחרחורת שלך בנוף מואר הירח..."
  
  "וגם?"
  
  "ובכן, כידוע לך, סחרחורת היא אחת התוצאות של הרעלת אמין." סוליץ הביט בו, מגרד את גבו.
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  קרא בעיון את דבריו. "השני הוא חוסר זיכרון."
  
  ניק עצר ופנה אליו. "תגיע לעניין, מייג'ור."
  
  "אוקיי. אהיה כנה. האם שמת לב לבעיות מסוג זה, קולונל? מסגרת הזמן שמעניינת אותי במיוחד היא רגע לפני שנכנסת לקפסולת האבטיפוס. אם אפשר, אשמח לקבל פירוט שני... שנייה אחר שנייה של האירועים שהובילו לכך. לדוגמה, סביר להניח שראית הצצה למישהו שמכוון את הפקדים בחוץ. זה יהיה מאוד מועיל אם תוכל להיזכר בכמה פרטים..."
  
  ניק חש הקלה לשמוע את הגנרל מקאליסטר קורא להם. "דוויין, גלן, מהרו. אני רוצה להציג בפני סימיאן חזות איתנה."
  
  ניק הסתובב ואמר, "חלקים ממנו מתחילים לחזור, מייג'ור. למה שלא אתן לך דוח מלא - בכתב - מחר?"
  
  סוליץ הנהן. "אני חושב שזה יהיה מומלץ, קולונל."
  
  סימיאן עמד ממש בכניסה לבניין קטן, ודיבר עם קבוצת גברים. הוא הרים את מבטו כשהם התקרבו. "רבותי," אמר, "אני מצטער מאוד שאנחנו חייבים להיפגש בנסיבות אלה."
  
  הוא היה גבר גדול וגרמי עם כתפיים כפופות, פנים ארוכות אף וגפיים רועדות. ראשו היה מגולח למשעי, כמו כדור ביליארד, מה שהעצים את דמיונו העז ממילא לנשר (בעלי טורי רכילות רמזו שהוא מעדיף זאת על פני קו שיערו הנסוג). היו לו עצמות לחיים גבוהות ועור פנים אדמדם של קוזק, שהודגש על ידי עניבת הסולקה שלו וחליפת פייר קארדן היקרה. ניק העריך את גילו בין ארבעים וחמש לחמישים.
  
  הוא סקר במהירות את כל מה שידע על האיש הזה והופתע לגלות שזו הייתה רק ספקולציה, רכילות. לא היה שם שום דבר מיוחד. שמו האמיתי (כך נאמר) היה אלכסנדר ליאונוביץ' סימיאנסקי. מקום לידה: חברובסק, במזרח הרחוק סיבירי - אבל, שוב, זו הייתה השערה. חוקרים פדרליים לא יכלו להוכיח ולא להפריך זאת, וגם לא יכלו לתעד את סיפורו שהוא היה רוסי לבן, בנו של גנרל בצבא הצארי. האמת הייתה, שלא היו מסמכים שיזהו את אלכסנדר סימיאן לפני שהופיע בשנות ה-30 בצ'ינגדאו, אחד הנמלים הסיניים שחתמו על האמנה לפני המלחמה.
  
  איש הכספים לחץ את ידו של כל אחד מהם, בירך אותם בשמם והחליף כמה מילים קצרות. היה לו קול עמוק ורגוע, ללא שמץ של מבטא. לא זר ולא אזורי. הוא היה ניטרלי. קולו של שדרן רדיו. ניק שמע שהוא יכול להפוך כמעט להיפנוטי כשהוא מתאר עסקה למשקיע פוטנציאלי.
  
  כשהתקרב לניק, סימיאן היכה אותו בשובבות. "ובכן, קולונל, אתה עדיין משחק בשביל מה שאתה שווה?" הוא צחקק. ניק קרץ במסתוריות והמשיך הלאה, תוהה על מה לעזאזל הוא מדבר.
  
  שני הגברים שסימיאן שוחח איתם התבררו כסוכני FBI. השלישי, ג'ינג'י גבוה וידידותי במדי משטרת GKI ירוקים, הוצג כראש מחלקת האבטחה שלו, קלינט סנדס. "מר סימיאן טס מפלורידה אתמול בלילה, ברגע שנודע לנו מה קרה", אמר סנדס באיטיות. "אם תבואו אחריי", הוסיף, "אראה לכם מה מצאנו".
  
  סימולטור החללית היה חורבה חרוכה. החיווט והבקרות נמסו מהחום, ושברי גוף אדם שעדיין היו דבוקים למכסה הפנימי של החללית העידו על חמותה של המתכת עצמה.
  
  "כמה הרוגים?" שאל הגנרל מקאליסטר, כשהוא מביט פנימה.
  
  "היו שם שני גברים שעבדו", אמר סימיאן, "בדקו את מערכת ה-ECS. אותו דבר קרה כמו על הכף - זיקוק חמצן. עקבנו אחריו עד לכבל החשמלי שהפעיל את פנס העבודה. מאוחר יותר נקבע שקרע בבידוד הפלסטי אפשר לחוט ליצור קשת חשמלית על סיפון האלומיניום."
  
  "ביצענו ניסויים עם חוט זהה", אמר סנדס. "הם הצביעו על כך שקשת דומה תצית חומרים דליקים ברדיוס של שנים עשר עד ארבעה עשר אינץ'."
  
  "זה החוט המקורי," אמר סימיאן, והושיט להם את החוט. "הוא בהחלט נמס בצורה גרועה, התחבר לחלק מהרצפה, אבל תראו את השבר. הוא חתוך, לא מרופט. וזה מתקן את זה." הוא הושיט פצירה קטנה וזכוכית מגדלת. "העבירו אותם הלאה, בבקשה. הפצירה נמצאה תקועה בין פאנל רצפה לצרור חוטים. מי שהשתמש בה בטח הפיל אותה ולא הצליחה להוציא אותה. היא עשויה מטונגסטן, כך שהיא לא ניזוק מהחום. שימו לב לכיתוב החרוט בקצה הידית - האותיות YCK. אני חושב שכל מי שמכיר את אסיה או מכיר כלים יגיד לכם שהפצירה הזו יוצרה בסין האדומה על ידי חברת צ'ונג מפוג'ואו. הם עדיין משתמשים באותו מכשיר הטבעה כמו בימים שלפני האדום."
  
  הוא הביט בכל אחד מהם בתורו. "רבותי," אמר, "אני משוכנע שאנחנו מתמודדים עם תוכנית של חבלה מאורגנת, ואני משוכנע גם שהאדומים הסינים עומדים מאחוריה. אני מאמין שהצ'יקומים מתכוונים להשמיד גם את תוכניות הירח האמריקאיות וגם את תוכניות הירח הסובייטיות."
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  "זוכרים מה קרה לסויוז 1 בשנה שעברה - כשהקוסמונאוט הרוסי קומרוב נהרג." הוא עצר לרגע להדגשה דרמטית, ואז אמר, "אתם יכולים להמשיך בחקירה שלכם כראות עיניכם, אבל כוחות הביטחון שלי פועלים מתוך הנחה שבייג'ינג עומדת מאחורי הבעיות שלנו."
  
  קלינט סנדס הנהן. "וזה לא הסוף - רחוק מזה. אתמול הייתה תקרית נוספת בקייפ. אוטובוס מלא באנשים שתלויים במרכז החלל איבד שליטה והתרסק לתעלה בדרך חזרה מאורלנדו. איש לא נפגע קשה, אבל הילדים היו מזועזעים, והנשים כולן היו בהיסטריה. הן אמרו שזו לא הייתה תאונה. מסתבר שהן צדקו. בדקנו את עמוד ההגה. הוא היה חתוך. אז הטסנו אותם למרכז הרפואי GKI במיאמי על חשבון מר סימיאן. לפחות הם יהיו בטוחים שם."
  
  רב-סרן סוליץ הנהן. "כנראה הדבר הטוב ביותר בנסיבות אלה", אמר. "מצב הביטחון הכללי בכף הוא כאוס."
  
  ניק רצה את פצירת הטונגסטן עבור מעבדות AXE, אבל לא הייתה דרך להשיג אותה בלי לחשוף את הכיסוי שלו. אז שני סוכני FBI עזבו איתה. הוא רשם לעצמו לבקש אותה רשמית מהוק מאוחר יותר.
  
  כשחזרו ללימוזינה, אמר סימיאן, "אני שולח את שרידי סימולטור החללית למרכז המחקר לנגלי של נאס"א בהמפטון, וירג'יניה, לנתיחה מתוחכמת שלאחר המוות על ידי מומחים. כשכל זה ייגמר", הוסיף במפתיע, "ותוכנית אפולו תתחיל שוב, אני מקווה שכולכם תסכימו להיות האורחים שלי בקתאי למשך שבוע".
  
  "אין דבר שאני אוהב יותר", צחקק גורדון נאש. "באופן לא רשמי, כמובן".
  
  כשהלימוזינה שלהם התרחקה, אמר הגנרל מקאליסטר בלהט, "אני רוצה שתדע, דואן, שאני מתנגד בתוקף להערתך בנוגע לתנאי האבטחה בקייפ קנדי. זה גובל בחוסר ציות."
  
  "למה אתם לא סוף סוף מתמודדים עם זה?" נזף סוליץ. "אי אפשר לספק אבטחה ראויה אם קבלנים לא משתפים איתנו פעולה. וקונלי תעופה מעולם לא עשתה זאת. מערכת המשטרה שלהם חסרת ערך. אם היינו עובדים עם GKI על פרויקט אפולו, היו לנו אלף אמצעי אבטחה נוספים. הם היו מושכים אנשים."
  
  "זה בהחלט הרושם שסימיאן מנסה להעביר", ענה מקאליסטר. "עבור מי בדיוק אתה עובד - נאס"א או GKI?"
  
  "ייתכן שאנחנו עדיין עובדים עם GKI", אמר ריי פיני. "נתיחה זו שלאחר המוות בסנאט בוודאי תכלול את כל התאונות שפקדו את חברת התעופה קונלי תעופה. אם עוד אחת תתרחש בינתיים, ייווצר משבר אמון, וחוזה הירח יועמד למכירה. GKI הוא היורש ההגיוני. אם ההצעה הטכנית שלה חזקה וההצעה נמוכה, אני חושב שההנהלה הבכירה של נאס"א תתעלם מהנהגתו של סימיאן ותעניק להם את החוזה."
  
  "בואו נעזוב את הנושא הזה," התפרץ סוליטס.
  
  "בסדר," אמר פיני. הוא פנה לניק. "מה היה הקטע הזה של סימיאן על זה ששיחקת את היד שלך, כמה זה היה שווה?"
  
  מחשבותיו של ניק רצו בתשובות. לפני שהספיק לחשוב על תשובה מספקת, גורדון נאש צחק ואמר, "פוקר. לו ולגלן היה משחק גדול כשהיינו בבית שלו בפאלם ביץ' בשנה שעברה. גלן בטח הפסיד כמה מאות - אתה לא הפסדת, חבר?"
  
  "הימורים? אסטרונאוט?" ריי פיני צחקק. "זה כמו שבאטמן שורף את קלף המלחמה שלו."
  
  "אי אפשר להתחמק מזה כשאתה ליד סימיאן", אמר נאש. "הוא מהמר טבעי, מסוג האנשים שמהמרים על כמה ציפורים יעופו מעל בשעה הקרובה. אני חושב שככה הוא עשה את המיליונים שלו. לקיחת סיכונים, הימורים".
  
  * * *
  
  הטלפון צלצל לפני עלות השחר.
  
  ניק הושיט יד אליו בהיסוס. קולו של גורדון נאש אמר, "בוא, חבר." אנחנו יוצאים לקייפ קנדי בעוד שעה. משהו קרה." קולו היה מתוח מהתרגשות כבושה. "אולי כדאי שננסה שוב. בכל מקרה, אמא, ואני אאסוף אותך בעוד עשרים דקות. אל תיקח כלום איתך. כל הציוד שלנו ארוז ומחכה באלינגטון."
  
  ניק ניתק וחייג לשלוחה של פוינדקסטר. "פרויקט פיניקס מוכן", הוא אמר לאיש מחדר החדשות. "מהן ההוראות שלך? האם אתה ממשיך או נשאר?"
  
  "אני נשאר כאן באופן זמני", השיב פוינדקסטר. "אם תחום הפעילות שלך יעבור לכאן, זה יהיה הבסיס שלך. האיש שלך בקייפ כבר ערוך הכל בקצה הזה. זה L-32. פיטרסון. ניתן ליצור איתו קשר דרך אבטחת נאס"א. קשר עין מספיק. בהצלחה, N3."
  פרק 8
  
  כפתורים נלחצו, ידיות נמשכו. גשר המתרומם הטלסקופי נסוג. הדלתות נסגרו, ותא הנוסעים הנייד, על גלגליו העצומים, מיהר באיטיות ובמכוון לעבר ה-707 הממתין.
  
  שתי קבוצות האסטרונאוטים עמדו במתח ליד הררי הציוד שלהם. הם היו מוקפים ברופאים, טכנאים ומנהלי אתר. דקות ספורות קודם לכן, הם קיבלו תדרוך ממנהל הטיסה ריי פיני. כעת הם ידעו על פרויקט פיניקס ושהשיגור שלו מתוכנן בדיוק לתשעים ושש שעות לאחר מכן.
  
  "הלוואי שזה היינו אנחנו", אמר ג'ון סי.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  אורבינט. "לעמוד ולחכות, מה שגורם לך להיות עצבני כשאתה קם שוב."
  
  "כן, זכור, במקור היינו צוות הגיבוי של טיסת ליסקומב," אמר ביל רנסום. "אז אולי אתה עדיין תבוא."
  
  "זה לא מצחיק," ענה גורדון נאש בתקיפות. "קחו את זה מפה."
  
  "כדאי לכם להירגע, כולכם," אמר ד"ר סאן, כשהוא פותח את האזיקון מזרועו הימנית של רוג'ר קיין. "לחץ הדם שלכם מעל לנורמה בשעה זו, מפקד. נסה לישון קצת בטיסה. יש לי תרופות הרגעה שאינן נרקוטיות אם תזדקק להן. זו תהיה ספירה לאחור ארוכה. אל תתאמץ לעת עתה."
  
  ניק הביט בה בהערצה קרה. בזמן שמדדה את לחץ הדם שלו, היא המשיכה להביט לו ישר בעיניים. בהתנגדות, בקרירות, בלי למצמץ. היה קשה לעשות זאת עם מישהו שזה עתה הורית להרוג אותו. למרות כל הדיבורים על מרגלים חכמים, עיניו של אדם עדיין היו חלונות למוחו. והן היו לעתים רחוקות ריקות לחלוטין.
  
  אצבעותיו נגעו בתצלום שבכיסו. הוא הביא אותו עמו, מתוך כוונה ללחוץ על הכפתורים כדי לגרום לדברים לקרות. הוא תהה מה יראה בעיניה של ג'וי סאן כשהיא תסתכל עליהן ותבין שהמשחק נגמר.
  
  הוא צפה בה בוחנת את הרשומות הרפואיות - כהת עור, גבוהה, יפה להפליא, פיה צבוע בשפתון חיוור אופנתי 651 (לא משנה הלחץ, התוצאה תמיד הייתה סרט ורוד בעובי 651 מ"מ). הוא דמיין אותה חיוורת וחסרת נשימה, פיה נפוח מהלם, עיניה מלאות דמעות חמות של בושה. פתאום הוא הבין שהוא רוצה לנפץ את המסכה המושלמת הזו, רוצה לקחת קווצת שערה השחור ולכופף את גופה הקר והיהיר תחתיו שוב. עם פרץ של הפתעה אמיתית, ניק הבין שהוא חושק פיזית בג'וי סאן.
  
  הטרקלין נעצר לפתע. האורות הבהבו. קול עמום נבח משהו באינטרקום. סמל חיל האוויר ליד הפקדים לחץ על כפתור. הדלתות נפתחו, וגשר המתרומם החליק קדימה. רב-סרן סוליץ רכן החוצה מדלת הבואינג 707. הוא החזיק מגפון כריזמטי בידו. הוא הרים אותו לשפתיו.
  
  "תהיה עיכוב," הוא הכריז בקצרה. "הייתה פצצה. אני מניח שזה רק פחד. אבל כתוצאה מכך, נצטרך לפרק את ה-707 חלק אחר חלק. בינתיים, אנחנו מכינים עוד אחד על מסלול שתים עשרה כדי לוודא שלא תתעכבו יותר מהנדרש. תודה."
  
  ביל רנסום הניד בראשו. "אני לא אוהב איך שזה נשמע."
  
  "זו כנראה רק בדיקת בטיחות שגרתית", אמר גורדון נאש.
  
  אני מתערב שאיזה מתחזה התקשר והגיש מידע אנונימי.
  
  "אז הוא מתחזה בכיר", אמר נאש. "בדרגות הגבוהות ביותר של נאס"א. כי אף אחד מתחת ל-JCS אפילו לא ידע על הטיסה הזאת".
  
  זה מה שניק בדיוק חשב, וזה הפריע לו. הוא נזכר באירועי אתמול, מחשבותיו נמשכות אל פיסת המידע הקטנה והחמקמקה שניסתה להישמע. אבל בכל פעם שחשב שיש לו אותה, הוא רץ והתחבא שוב.
  
  ה-707 התרומם במהירות וללא מאמץ, מנועי הסילון הענקיים שלו שולחים שבילים ארוכים ודקים של קיטור בעודם נסאו מבעד לשכבת העננים אל אור שמש בוהק ושמיים כחולים.
  
  היו רק ארבעה עשר נוסעים בסך הכל, והם היו מפוזרים ברחבי המטוס הענק, רובם שכבו על שלושה מושבים וישנו.
  
  אבל לא N3. וגם לא ד"ר סאן.
  
  הוא התיישב לידה לפני שהספיקה למחות. ניצוץ קטן של דאגה הבזיק בעיניה, ואז נעלם באותה מהירות.
  
  ניק הביט עכשיו מעבר לה, מבעד לחלון, אל ענני הצמר הלבנים המתנפנפים מתחת לזרם הסילון. הם היו באוויר כבר חצי שעה. "מה דעתך על כוס קפה ושיחה?" הוא הציע בנימוס.
  
  "תפסיק לשחק משחקים," היא אמרה בחדות. "אני יודעת היטב שאתה לא קולונל אגלונד."
  
  ניק לחץ על הפעמון. סמל בחיל האוויר, ששירת גם כדייל אוויר, ניגש למעבר. "שתי כוסות קפה," אמר ניק. "אחת שחורה ואחת..." הוא פנה אליה.
  
  "גם שחור." כשהסמלת עזבה, היא שאלה, "מי אתה? סוכן ממשלתי?"
  
  "מה גורם לך לחשוב שאני לא אגלונד?"
  
  היא הסתובבה ממנו. "הגוף שלך," אמרה, ולהפתעתו, הוא ראה אותה מסמיקה. "זה... ובכן, זה שונה."
  
  לפתע, ללא אזהרה, הוא אמר, "את מי שלחת להרוג אותי במכונת הירח?"
  
  ראשה הסתובב. "על מה את מדברת?"
  
  "אל תנסי לרמות אותי," קרקר N3. הוא שלף את התמונה מכיסו ומסר אותה לה. "אני רואה שאת מסתדרת אחרת עכשיו."
  
  היא ישבה ללא תנועה. עיניה היו פעורות לרווחה וחשוכות מאוד. מבלי להזיז שריר מלבד פיה, היא אמרה, "מאיפה השגת את זה?"
  
  הוא הסתובב, צופה בסמל מתקרב עם קפה. "מוכרים אותם ברחוב ארבעים ושתיים", אמר בחדות.
  
  גל ההדף פגע בו. רצפת המטוס נטתה בחדות. ניק
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  הסמל תפס את המושב, מנסה להחזיר את שיווי משקלו. ספלי קפה עפו.
  
  כאשר עור התוף שלו נפגע מההשפעה הקולית של הפיצוץ, ניק שמע יללה מחרידה, כמעט צרחה. הוא נלחץ חזק אל המושב שלפניו. הוא שמע את צרחתה של הנערה וראה אותה מזנקת לעברו.
  
  הסמל איבד את אחיזתו. גופו כאילו נמתח לעבר החור הלבן והרועש. נשמעה התרסקות כשראשו עבר דרכו, כתפיו נחבטו במסגרת, ואז כל גופו נעלם - נשאב דרך החור בשריקה נוראית. הנערה עדיין צרחה, אגרופה קמוץ בין שיניה, עיניה בוהות מראשה אל מה שזה עתה ראתה.
  
  המטוס נטה בחדות. המושבים נשאבו כעת דרך הפתח. בזווית עינו ראה ניק כריות, מזוודות וציוד מרחפים לשמיים. המושבים הריקים לפניהם התקפלו לשניים, ותכולתם התפוצצה. חוטים ירדו מהתקרה. הרצפה התנפחה. האורות כבו.
  
  ואז לפתע הוא מצא את עצמו באוויר, מרחף לעבר התקרה. הנערה חלפה על פניו. כשראשה פגע בתקרה, הוא תפס את רגלה ומשך אותה אליו, מושך את שמלתה סנטימטר אחר סנטימטר עד שפניה היו בגובה פניו. כעת הן שכבו הפוכות על התקרה. עיניה היו עצומות. פניה היו חיוורות, ודם כהה וטפטף ניגר בצדדים.
  
  צרחה ניפצה את עור התוף שלו. משהו פגע בו. זה היה גורדון נאש. משהו אחר פגע ברגלו. הוא הביט למטה. זה היה חבר בצוות הרפואי, צווארו תלוי בזווית מוזרה. ניק הביט מעבר להם. גופותיהם של נוסעים אחרים ריחפו דרך גוף המטוס מחזית המטוס, מתנועעות כנגד התקרה כמו פקקים.
  
  N3 ידע מה קורה. המטוס איבד שליטה, זינק לחלל במהירות פנטסטית, ויצר מצב של חוסר משקל.
  
  להפתעתו, הוא הרגיש שמישהו מושך בשרוולו. הוא אילץ את ראשו להסתובב. פיו של גורדון נאש זז. הוא יצר את המילים "בוא אחריי". הקוסמונאוט רכן קדימה, נע יד ביד לאורך התא העליון. ניק עקב אחריו. לפתע הוא נזכר שנאש היה בחלל בשתי משימות ג'מיני. חוסר משקל לא היה דבר חדש עבורו.
  
  הוא ראה מה נאש ניסה להשיג והבין. רפסודת הצלה מתנפחת. אולם, הייתה בעיה. הרכיב ההידראולי של דלת הגישה נקרע. החלק המתכתי הכבד, שהיה למעשה חלק ממעטפת גוף המטוס, לא זז. ניק סימן לנאש לזוז הצידה ו"שחה" אל המנגנון. מכיסו הוא שלף כבל זעיר בעל שני שיניים, מהסוג שלפעמים הוא משתמש בו כדי להתניע את מנועי כלי הרכב הנעולים. בעזרתו הוא הצליח להצית את מכסה החירום המופעל על ידי סוללה. דלת הגישה נפתחה לרווחה.
  
  ניק תפס את קצה רפסודת ההצלה לפני שנשאבה דרך החור הפעור. הוא מצא את מתקן הניפוח והפעיל אותו. הוא התרחב בשריקה זועמת לגודל כפול מגודל הפתח. הוא ונאש תמרן אותו למקומו. זה לא החזיק מעמד זמן רב, אבל אם כן, מישהו אולי יצליח להגיע לתא.
  
  אגרוף ענק כאילו היכה בצלעותיו. הוא מצא את עצמו שוכב כשפניו כלפי מטה על הרצפה. טעם הדם היה בפיו. משהו פגע בו בגב. רגלו של גורדון נאש. ניק סובב את ראשו וראה את שאר גופו לכוד בין שני מושבים. הנוסעים האחרים קרעו את התקרה מאחוריו. שאגת המנועים הגבוהה התגברה. כוח המשיכה חזר למסלולו. הצוות כנראה הצליח להרים את חרטום המטוס מעל האופק.
  
  הוא זחל לעבר תא הטייס, מושך את עצמו ממקום למקום, נלחם בזרם המפחיד. הוא ידע שאם רפסודת ההצלה תתפוצץ, גם הוא. אבל הוא היה צריך ליצור קשר עם הצוות, היה צריך למסור דוח סופי דרך מכשיר הקשר שלהם אם הם נידונים לכישלון.
  
  חמישה פרצופים פנו אליו כשפתח את דלת תא הטייס. "מה קרה?" צעק הטייס. "מה המצב?"
  
  "פצצה," השיב ניק. "זה לא נראה טוב. יש חור בגוף המטוס. אטמנו אותו, אבל רק באופן זמני."
  
  ארבע נורות אזהרה אדומות בקונסולת מהנדס הטיסה נדלקו. "לחץ וכמות!" נבח פ.א. על הטייס. "לחץ וכמות!"
  
  תא הטייס הדיף ריח של זיעה מבוהלת ועשן סיגריות. הטייס וטייס המשנה החלו ללחוץ ולמשוך מתגים, בעוד המלמול המונוטוני והממושך של הנווט נמשך: "AFB, בובי. זה ספידבירד 410. C-ALGY קורא ל-B עבור בובי..."
  
  נשמע קול ריסוק של מתכת קרועה, וכל העיניים הופנו ימינה. "מספר 3 מתקרב", קרקר טייס המשנה כשהקפסולה שעל הכנף הימנית התנתקה מהמטוס.
  
  "מה הסיכויים שלנו לשרוד?" שאל ניק.
  
  "בשלב זה, קולונל, הניחוש שלך טוב כמו שלי. הייתי אומר..."
  
  הטייס נקטע על ידי קול חד באינטרקום. "סי-אלגי, תן לי את מיקומך. סי-אלגי..."
  
  ניווט
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  איגאטור הצהיר את עמדתו ודיווח על המצב. "יש לנו אור ירוק", אמר לאחר רגע.
  
  "אנחנו ננסה למצוא את בסיס חיל האוויר ברקסדייל בשריבפורט, לואיזיאנה", אמר הטייס. "יש להם את מסלולי ההמראה הארוכים ביותר. אבל קודם כל, אנחנו צריכים להשתמש בדלק שלנו. אז, אנחנו נהיה באוויר לפחות עוד שעתיים. אני מציע שכולכם תחגרו חגורות מאחור, ואז פשוט תשבו ותתפללו!"
  
  * * *
  
  סילוני עשן שחור ולהבות כתומות התפרצו משלושת מטוסי הסילון הנותרים. המטוס העצום רעד באלימות כשהוא מקיף סיבוב חד מעל בסיס חיל האוויר ברקסדייל.
  
  הרוח שאגה דרך תא הנוסעים של המטוס, ושאבה אותם פנימה בעוצמה. חגורות הבטיחות חתכו את מרכזם. נשמע סדק מתכתי, וגוף המטוס התפצל עוד יותר. אוויר זרם דרך החור ההולך וגדל בצרחה חודרת - כמו פחית ספריי לשיער עם חור מנוקב דרכה.
  
  ניק הסתובב להביט בג'וי סאן. פיה רעד. צללים סגולים היו מתחת לעיניה. פחד אחז בה, רירי ומכוער. "האם אנחנו הולכים לעשות את זה?" היא התנשפה.
  
  הוא בהה בה בעיניים ריקות. פחד ייתן לו תשובות שאפילו עינויים לא יוכלו. "זה לא נראה טוב", הוא אמר.
  
  בשלב זה, שני גברים היו מתים - סמל בחיל האוויר וחבר בצוות הרפואי של נאס"א, שחוט השדרה שלו נשבר כשפגע בתקרה. הגבר השני, טכנאי תיקון כריות, היה חגור במושבו אך נפצע קשה. ניק לא חשב שישרוד. האסטרונאוטים היו מזועזעים, אך איש לא נפצע קשה. הם היו רגילים למקרי חירום; הם לא נכנסו לפאניקה. פציעתה של ד"ר סאן, שבר בגולגולת, הייתה שטחית, אך חששותיה לא. N3 ניצלה זאת. "אני צריך תשובות", הוא קרקר. "אין לך מה להרוויח מכך שלא תענה. החברים שלך רימו אותך, אז ברור שאתה ניתן למחיקה. מי שתל את הפצצה?"
  
  היסטריה גברה בעיניה. "פצצה? איזו פצצה?" היא התנשפה. "אתה לא חושב שהיה לי קשר לזה, נכון? איך יכולתי? למה שאני אהיה כאן?"
  
  "אז מה לגבי התמונה הפורנוגרפית הזאת?" הוא דרש. "ומה לגבי הקשר שלך עם פאט האמר? נראיתם יחד בבאלי האי. דון לי אמר את זה."
  
  היא הנידה בראשה במרץ. "דון לי שיקר," היא התנשפה. "הייתי בבאלי האי רק פעם אחת, ולא עם האמר. לא הכרתי אותו באופן אישי. עבודתי מעולם לא הביאה אותי במגע עם צוותי קייפ קנדי." היא לא אמרה דבר, ואז המילים כאילו נשפכו מפיה. "נסעתי לבאלי האי כי אלכס סימיאן שלח לי הודעה לפגוש אותו שם."
  
  "סימיאן? מה הקשר שלך אליו?"
  
  "עבדתי בבית הספר לרפואה של GKI במיאמי," היא התנשפה. "לפני שהצטרפתי לנאס"א." נשמע עוד סדק, הפעם של בד, ורפסודת ההצלה המנופחת, שנדחקה דרך החור, נעלמה בקול רם. אוויר שאג דרך גוף המטוס, מרעיד אותם, תלש את שיערם, נושף את לחייהם. היא תפסה אותו. הוא חיבק אותה אוטומטית. "אלוהים אדירים!" היא בכתה שבורה. "כמה זמן עוד ננחת?"
  
  "לְדַבֵּר."
  
  "אוקיי, היה עוד!" היא אמרה בלהט. "היה לנו רומן. הייתי מאוהבת בו - אני חושבת שאני עדיין מאוהבת. פגשתי אותו לראשונה כשהייתי ילדה. זה היה בשנחאי, בסביבות 1948. הוא בא לבקר את אבי כדי לעניין אותו בעסקה." היא דיברה עכשיו במהירות, מנסה לרסן את הפאניקה הגוברת שלה. "סימיאן בילה את שנות המלחמה במחנה שבויים בפיליפינים. אחרי המלחמה, הוא נכנס לסחר בסיבים של רמי שם. הוא גילה שהקומוניסטים תכננו להשתלט על סין. הוא ידע שיהיה מחסור בסיבים. לאבי היה מחסן מלא ברמי בשנחאי. סימיאן רצה לקנות אותו. אבי הסכים. מאוחר יותר, הוא ואבי הפכו לשותפים, וראיתי אותו הרבה."
  
  עיניה נצצו מפחד כשחלק נוסף של גוף המטוס נקרע. "הייתי מאוהבת בו. כמו תלמידת בית ספר. נשבר לי הלב כשהוא התחתן עם אמריקאית במנילה. זה היה ב-53'. מאוחר יותר, גיליתי למה הוא עשה את זה. הוא היה מעורב בהרבה הונאות, והגברים שהוא הרס רדפו אחריו. על ידי נישואיה לאישה הזו, הוא הצליח להגר לארצות הברית ולקבל אזרחות. ברגע שהיו לו המסמכים הראשונים, הוא התגרש ממנה."
  
  ניק ידע את שאר הסיפור. זה היה חלק מאגדת העסקים האמריקאית. סימיאן השקיע בשוק המניות, ביצע רצח, רכש שורה של חברות כושלות. הוא הפיח בהן חיים, ואז מכר אותן במחירים מנופחים להפליא. "הוא מבריק, אבל חסר רחמים לחלוטין", אמרה ג'וי סאן, כשהיא מביטה מעבר לניק אל החור המתרחב. "אחרי שהוא נתן לי את העבודה ב-GKI, התחלנו רומן. זה היה בלתי נמנע. אבל אחרי שנה, הוא השתעמם וניתק את הקשר." היא קברה את פניה בידיה. "הוא לא ניגש אליי ואמר לי שזה נגמר", לחשה. "הוא פיטר אותי, ובמהלך התהליך, עשה כל שביכולתו כדי להרוס את המוניטין שלי." זה זעזע אותה.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  ראש בזיכרון של זה. "ובכל זאת, לא הצלחתי להוציא את זה מהמערכת שלי, וכשקיבלתי ממנו את ההודעה הזו - זה היה לפני בערך חודשיים - נסעתי לבאלי האי."
  
  "הוא התקשר אליך ישירות?"
  
  "לא, הוא תמיד עובד דרך מתווכים. הפעם זה היה אדם בשם ג'וני הונג פאט. ג'וני היה מעורב איתו בכמה שערוריות כלכליות. זה הרס אותו. התברר שהוא מלצר בבאלי האי. ג'וני הוא זה שאמר לי שאלכס רוצה לפגוש אותי שם. עם זאת, סימיאן מעולם לא הופיע, ובזבזתי את כל הזמן בשתייה. בסופו של דבר, ג'וני הביא את האיש הזה. הוא מנהל הדיסקוטק שם..."
  
  "עץ קרנף?"
  
  היא הנהנה. "הוא רימה אותי. הגאווה שלי נפגעה, הייתי שיכורה, ואני חושבת שהם בטח שמו משהו במשקה שלי, כי הדבר הבא שידעתי, ישבנו על הספה במשרד ו... לא יכולתי להפסיק איתו." היא רעדה קלות והסתובבה. "לא ידעתי שהם צילמו אותנו. היה חשוך. אני לא מבינה איך..."
  
  "סרט אינפרא אדום".
  
  "אני מניח שג'וני תכנן לנער אותי מאוחר יותר. בכל מקרה, אני לא חושב שלאלכס היה קשר לזה. ג'וני בטח פשוט השתמש בשם שלו כפיתיון..."
  
  ניק החליט, לעזאזל, אם הוא עומד למות, הוא לפחות רוצה לצפות. הקרקע התרוממה כדי לפגוש אותם. אמבולנסים, ניידות עזרה ראשונה, גברים בחליפות כיבוי אש מאלומיניום כבר התפרסו. הוא הרגיש חבטה רכה כשהמטוס נחת. כמה דקות לאחר מכן, הם התגלגלו לעצירה חלקה עוד יותר, והנוסעים ירדו בשמחה במגלשות החירום אל האדמה המבורכת והקשה...
  
  הם נשארו בברקסדייל במשך שבע שעות בזמן שצוות רופאים של חיל האוויר בדק אותם, חילק תרופות ועזרה ראשונה לנזקקים, ואשפז שניים מהמקרים הקשים ביותר.
  
  בשעה 17:00 הגיע מטוס גלובמאסטר של חיל האוויר מבסיס חיל האוויר פטריק, והם עלו עליו לשלב האחרון של מסעם. שעה לאחר מכן, הם נחתו בשדה מקוי באורלנדו, פלורידה.
  
  המקום היה הומה באנשי אבטחה של ה-FBI ונאס"א. סגנים חובשי קסדות לבנות הובילו אותם לעבר האזור הצבאי הסגור של השדה, שם חיכו רכבי סיור צבאיים. "לאן אנחנו הולכים?" שאל ניק.
  
  "הרבה שריון של נאס"א טס מוושינגטון", ענה אחד המחוקקים. "נראה שזה הולך להיות מושב שאלות ותשובות שיימשך כל הלילה".
  
  ניק משך בשרוולה של ג'וי סאן. הם היו ממש בסוף המצעד המיניאטורי, ובהדרגה, צעד אחר צעד, הם התקדמו עמוק יותר אל תוך החושך. "קדימה," הוא אמר לפתע. "בכיוון הזה." הם התחמקו ממשאית דלק, ואז פנו חזרה לכיוון האזור האזרחי של השדה ורמפת המוניות שראה קודם לכן. "הדבר הראשון שאנחנו צריכים זה משקה," הוא אמר.
  
  כל תשובה שהייתה לו הוא התכוון לשלוח ישירות להוק, לא ל-FBI, לא ל-CIA, ומעל הכל לא לאבטחת נאס"א.
  
  בבר הקוקטיילים צ'רי פלאזה המשקיף על אגם אאולה, הוא שוחח עם ג'וי סאן. הם ניהלו שיחה ארוכה - מסוג השיחה שאנשים מנהלים אחרי חוויה נוראית ביחד. "תראה, טעיתי לגביך," אמר ניק. "אני שובר כל שן בראש שלי כדי להודות בזה, אבל מה עוד אני יכול להגיד? חשבתי שאתה האויב."
  
  "ועכשיו?"
  
  הוא חייך חיוך ערמומי. "אני חושב שאתה הסחת דעת גדולה ועסיסית שמישהו זרק לכיווני."
  
  היא זרקה את החרוז הצידה כדי לצחוק - והסומק נעלם לפתע מפניה. ניק הרים את מבטו. זו הייתה תקרת בר הקוקטיילים. היא הייתה משובצת במראה. "אלוהים אדירים!" היא התנשפה. "ככה זה היה במטוס - הפוך. זה כמו לראות הכל מחדש." היא התחילה לרעוד, וניק חיבק אותה. "בבקשה," היא מלמלה, "קחי אותי הביתה." הוא הנהן. שניהם ידעו מה יקרה שם.
  פרק 9
  
  הבית היה בונגלו בקוקואה ביץ'.
  
  הם הגיעו לשם במונית מאורלנדו, ולניק לא היה אכפת שיהיה קל לאתר את מסלולם.
  
  עד כה, היה לו סיפור כיסוי די טוב. הוא וג'וי סאן שוחחו בשקט במטוס, הלכו יד ביד לשדה מקוי - בדיוק מה שמצופה מאהבים מתחילים. עכשיו, אחרי חוויה רגשית מתישה, הם חמקו לזמן מה לבד. אולי לא בדיוק מה שמצופה מאסטרונאוט הומו אמיתי, אבל לפחות זה לא הניב תוצאות. לפחות לא מיד. היה לו עד הבוקר - וזה יספיק.
  
  עד אז, מקאליסטר יצטרך לכסות עליו.
  
  הבונגלו היה עשוי גוש מרובע של טיח ועץ מילה, ממש על החוף. סלון קטן נמתח לכל רוחבו. הוא היה מרוהט בנעימים בכיסאות נוח מבמבוק מרופדים בספוג. הרצפה הייתה מכוסה בשטיחים מעלי דקל. חלונות רחבים צפו אל האוקיינוס האטלנטי, עם דלת לחדר השינה מימין ודלת נוספת מעבר לה, שנפתחה אל החוף.
  
  "הכל בלגן", אמרה. "עזבתי ליוסטון כל כך פתאום אחרי התאונה שלא הייתה לי הזדמנות לנקות".
  
  היא נעלה את הדלת מאחוריה ועמדה מולה, צופה בו. פניה כבר לא היו מסכה קרה ויפה. עצמות הלחיים הרחבות והגבוהות עדיין היו שם.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  ד - שקעים מפוסלים להפליא. אבל עיניה נצצו בהלם, וקולה איבד את ביטחונו השקט. בפעם הראשונה, היא נראתה כמו אישה, לא כמו אלה מכנית.
  
  תשוקה החלה להיבנות בניק. הוא התקרב אליה במהירות, משך אותה לזרועותיו ונישק אותה בחוזקה על שפתיה. הן היו קשות וקרות, אך חום שדיה הנאבקים פילח אותו כמו הלם חשמלי. החום גבר. הוא הרגיש את ירכיו מתנפצות. הוא נישק אותה שוב, שפתיו קשות ואכזריות. הוא שמע "לא!" חנוק היא משכה את שפתיה משפתיו ולחצה את אגרופיה הקמוצים אליו. "הפנים שלך!"
  
  לרגע הוא לא הבין למה היא מתכוונת. "אגלנד," היא אמרה. "אני מנשקת את המסכה." היא חייכה אליו חיוך רועד. "אתה מודע לכך שראיתי את הגוף שלך, אבל לא את הפנים שמתאימות אליו?"
  
  "אני אלך להביא את אגלונד." הוא פנה לשירותים. בכל מקרה הגיע הזמן לאסטרונאוט לפרוש. פנים יצירת המופת של פוינדקסטר הפך לח מהחום. אמולסיית הסיליקון גירדה בצורה בלתי נסבלת. חוץ מזה, עכשיו גם הכיסוי שלו התרוקן. האירועים במטוס מיוסטון הוכיחו שנוכחותו של "אגלנד" למעשה מהווה סכנה לאסטרונאוטים האחרים בפרויקט הירח. הוא הוריד את חולצתו, כרך מגבת סביב צווארו, והסיר בזהירות את מסכת השיער הפלסטית. הוא דג את הקצף מבפנים לחייו, משך את גבותיו הבהירות, ושפשף במרץ את פניו, מרח את שאריות האיפור שלו. אחר כך הוא רכן מעל הכיור והסיר את עדשות המגע בצבע חום-אגוז מעיניו. הוא הרים את מבטו וראה את השתקפותה של ג'וי סאן במראה, צופה בו מפתח הכניסה.
  
  "שיפור מובהק," היא חייכה, ובהשתקפות פניה, עיניה נעו, נוסעות על פלג גופו העליון החלק כמתכת. כל החן השרירי של פנתר היה טמון בדמות המפוארת הזו, ועיניה לא פספסו דבר ממנו.
  
  הוא הסתובב אליה, מנגב את שאריות הסיליקון מפניו. עיניו האפורות כפלדה, שיכולות לבעור באפלה או להפוך לקפואות מאכזריות, נצצו מצחוק. "האם אעבור את הבדיקה הפיזית, דוקטור?"
  
  "כל כך הרבה צלקות," היא אמרה, מופתעת. "סכין. פצע ירי. חתך מסכין גילוח." היא ציינה את התיאורים בעוד הצלצול שלה עוקב אחר מסלוליהם המשוננים. שריריו נמתחו תחת מגעה. הוא נשם נשימה עמוקה, מרגיש גוש של מתח מתחת לבטנו.
  
  "ניתוח כריתת התוספתן, ניתוח כיס מרה," הוא אמר בתקיפות. "אל תעשה מזה רומנטיזציה."
  
  "אני רופאה, זוכרת? אל תנסה לרמות אותי." היא הביטה בו בעיניים בורקות. "עדיין לא ענית על השאלה שלי. אתה איזה סוכן חשאי-על?"
  
  הוא משך אותה קרוב אליה, מניח את סנטרו על ידו. "את מתכוונת שלא סיפרו לך?" הוא צחקק. "אני מכוכב הלכת קריפטון." הוא ליטף את שפתיו הרטובות בשפתיה, בעדינות בהתחלה, ואז חזק יותר. מתח עצבני עלה בגופה, מתנגד לרגע, אבל אז היא התרככה, ועם יבבה רכה, עיניה נעצמו ופיה הפך לחיה קטנה ורעבה, המחפשת אותו, חם ורטוב, קצה לשונה מחפש סיפוק. הוא הרגיש את אצבעותיה פותחות את חגורתו. דם רתח בתוכו. תשוקה גדלה כמו עץ. ידיה רעדו על גופו. היא הסירה את פיה, קברה את ראשה בצווארו לשנייה, ואז התרחקה. "וואו!" היא אמרה בחוסר ודאות.
  
  "חדר שינה," הוא רטן, כאילו היה צריך להתפוצץ בתוכו כמו אקדח.
  
  "אוי, אלוהים, כן, אני חושבת שאת זו שחיכיתי לה." נשימתה הייתה רופפת. "אחרי סימיאן... ואז הדבר הזה בבאלי האי... לא הייתי גבר. חשבתי לנצח. אבל את יכולה להיות אחרת. אני רואה את זה עכשיו. אוי, אלוהים," היא רעדה כשהוא משך אותה אליו, ירך אל ירך, חזה אל חזה, ובאותה תנועה קרע את חולצתה. היא לא לבשה חזייה - הוא ידע זאת מהאופן שבו הניצנים הבשלים נעו מתחת לבד. פטמותיה עמדו חזק על חזהו. היא התפתלה נגדו, ידיה חוקרות את גופו, פיה דבוק לשלו, לשונה חרב מהירה ובשרנית.
  
  בלי לנתק מגע, הוא חצי הרים, חצי נשא אותה על פני המסדרון ועל פני שטיחון עלי הדקל אל המיטה.
  
  הוא הניח אותה עליו, והיא הנהנה, אפילו לא שמה לב איך ידיו נעות על גופה, פותחות את רוכסן חצאיתה, מלטפות את ירכיה. הוא רכן מעליה, מנשק את שדיה, שפתיו נסגרות על רכותם. היא גנחה חרישית, והוא הרגיש את חמימותה מתפשטת תחתיו.
  
  אז הוא כבר לא חשב, רק הרגיש, בורח מעולם הסיוטים של בגידה ומוות פתאומי שהיה בית הגידול הטבעי שלו אל תוך הזרימה הבהירה והחושנית של הזמן שהייתה כמו נהר גדול, מרוכז בתחושת גופה המושלם של הנערה הצף בקצב הולך וגובר עד שהגיעו לסף וידיה ליטפו אותו בדחיפות גוברת ואצבעותיה התחפרו בו ופיה נלחץ לשלו בתחינה אחרונה וגופם נמתח, התקשת והתמזג, ירכיו מתוחות בנעימות.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  פיות ושפתיים התערבבו והיא פלטה אנחה ארוכה, רועדת ושמחה, ונתנה לראשה ליפול לאחור על הכריות כשהיא חשה את הרעד הפתאומי של גופו כשזרעו הגיע...
  
  הם שכבו בדממה לזמן מה, ידיה נעות בקצב, בהיפנוזה, על עורו. ניק כמעט נרדם. ואז, לאחר שהפסיק לחשוב על כך בדקות האחרונות, זה פתאום עלה בדעתו. התחושה הייתה כמעט פיזית: אור בהיר הציף את ראשו. הוא תפס את זה! המפתח החסר!
  
  באותו רגע ממש נשמעה נקישה, חזקה להחריד בדממה. הוא מיהר להתרחק ממנה, אך היא הגיעה אליו, עוטפת אותו בעיקולים רכים ומלטפים, לא מוכנה לוותר עליו. היא התפתלה סביבו כל כך עד שאפילו במשבר הפתאומי הזה, הוא כמעט שכח את סכנתו שלו.
  
  "יש שם מישהו?" צעק קול.
  
  ניק השתחרר ומיהר אל החלון. הוא הסיט את התריסים מעט. ניידת משטרה לא מסומנת עם אנטנת שוט חנתה מול הבית. שתי דמויות בקסדות מגן לבנות ומכנסי רכיבה האירו בפנסים אל חלון הסלון. ניק סימן לנערה ללבוש בגדים ולפתוח את הדלת.
  
  היא עשתה זאת, והוא עמד כשאוזנו צמודה לדלת חדר השינה, מקשיב. "שלום, גברתי, לא ידענו שאת בבית," אמר קול גברי. "רק בודקים. האור בחוץ היה כבוי. הוא דולק כבר ארבעת הלילות האחרונים." קול גברי שני אמר, "את ד"ר סאן, נכון?" הוא שמע את ג'וי אומרת את זה. "רק עכשיו הגעת לכאן מיוסטון, נכון?" היא אמרה שכן. "הכל בסדר? האם משהו בבית הפריע בזמן שלא היית?" היא אמרה שהכל בסדר, והקול הגברי הראשון אמר, "אוקיי, רק רצינו לוודא. אחרי מה שקרה כאן, אי אפשר להיות זהירים מדי. אם את צריכה אותנו מהר, פשוט חייגי אפס שלוש פעמים. יש לנו קו ישיר עכשיו."
  
  "תודה לכם, שוטרים. לילה טוב." הוא שמע את דלת הכניסה נסגרת. "עוד שוטרים מה-GKI," היא אמרה, וחזרה לחדר השינה. "נראה שהם בכל מקום." היא נעצרה במקום. "אתם באים," היא אמרה במאשמה.
  
  "אני אצטרך," הוא אמר, וכפתר את חולצתו. "וכדי להחמיר את המצב, אני הולך להוסיף חטא על פשע בכך שאני אשאל אם אני יכול לשאול את המכונית שלך."
  
  "אני אוהבת את החלק הזה," היא חייכה. "זה אומר שתצטרכי להחזיר את זה. דבר ראשון בבוקר, בבקשה. כלומר, מה..." היא עצרה לפתע, הבעת פנים מבוהלת. "אלוהים אדירים, אני אפילו לא יודעת את שמך!"
  
  "ניק קרטר".
  
  היא צחקה. "לא ממש יצירתית, אבל אני מניחה שבעסק שלך, שם בדוי אחד טוב כמו אחר..."
  
  * * *
  
  כל עשרת הקווים במרכז המנהלה של נאס"א היו תפוסים, אז הוא התחיל לחייג מספרים ללא הפסקה כדי שכאשר השיחה תסתיים, תהיה לו הזדמנות.
  
  תמונה אחת הבזיקה שוב ושוב במוחו: רב-סרן סוליץ רודף אחרי כובעו, זרועו השמאלית מושטת במבוכה על גופו, זרועו הימנית צמודה בחוזקה לפלג גופו העליון. משהו בסצנה ההיא במפעל בטקסס סיטי אתמול אחר הצהריים הטריד אותו, אך מה זה היה חמק ממנו - עד שהפסיק לחשוב על כך לרגע. ואז, מבלי משים, זה צץ במוחו.
  
  אתמול בבוקר סוליטס היה ימני!
  
  מחשבותיו דהרו בין ההשלכות המורכבות שהתפשטו לכל עבר מהתגלית הזו, בעוד אצבעותיו מחייגות אוטומטית את המספר ואוזנו הקשיבה לצלצול של הקשר המתהווה.
  
  הוא ישב על קצה המיטה בחדרו במלון ג'מיני אין, בקושי שם לב לערימת המזוודות המסודרת שהאנק פיטרסון הביא מוושינגטון, או למפתחות הלמבורגיני שעל שידת הלילה, או לפתק שמתחתם שאמר: תודיע לי מתי אתה נכנס. שלוחה L-32. האנק.
  
  סוליץ היה החלק החסר. קחו אותו בחשבון, וכל השאר הסתדר. ניק נזכר בהלם של המייג'ור כשנכנס לראשונה למשרדו וקילל את עצמו בשקט. זה היה אמור להיות רמז. אבל הוא היה מסונוור מדי מהשמש - ד"ר סאן - מכדי להבחין בהתנהגותו של מישהו.
  
  גם ג'וי סאן הופתעה, אבל היא הייתה זו שאבחנה לראשונה את מצבו של אגלונד כהרעלת אמין. אז הפתעתה הייתה טבעית. היא פשוט לא ציפתה לראות אותו כל כך מהר.
  
  התור פונה במרכז המנהלי.
  
  "החדר האדום", הוא אמר להם בנימה הארוכה של גלן אגלונד, כמו בקנזס סיטי. "זה נשר ארבע. תנו לי את החדר האדום".
  
  התיל זמזם ורשר, וקול של גבר בקע. "אבטחה", הוא אמר. "קפטן ליסור מדבר".
  
  "זה נשר ארבע, בעדיפות עליונה. האם רב-סרן סוליץ שם?"
  
  "איגל-פור, הם חיפשו אותך. פספסת את הדיווח למקוי. איפה אתה עכשיו?"
  
  "לא משנה," אמר ניק בחוסר סבלנות. "סוליץ שם?"
  
  "לא, הוא לא."
  
  "אוקיי, תמצאו אותו. זו העדיפות העליונה."
  
  "חכה. אני אבדוק."
  
  מי, מלבד סוליץ, יכול היה לדעת על פיניקס וואן? למי, מלבד ראש האבטחה של אפולו, יכולה להיות גישה למרכז הרפואי?
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  באיזו מחלקה של מרכז החלליות? מי עוד הכיר כל שלב בתוכנית הרפואית, היה מודע היטב לסכנותיה, וניתן היה לראותו בכל מקום מבלי לעורר חשד? למי עוד היו מתקנים ביוסטון ובקייפ קנדי?
  
  סוליץ, N3, היה משוכנע כעת שסול הוא זה שפגש את פאט האמר בבאלי האי בפאלם ביץ' ותכנן להשמיד את קפסולת אפולו. סוליץ ניסה להרוג את גלן אגלונד כאשר האסטרונאוט שמע על תוכניתו של המייג'ור. עם זאת, סוליץ לא שמע על התחפושת של ניק. רק הגנרל מקאליסטר ידע. לכן, כאשר "אגלנד" הופיע שוב, סוליץ נתקף פאניקה. הוא זה שניסה להרוג אותו בנוף הירח. הפשרה הייתה מעבר מיד ימין לשמאל, תוצאה של שבר בשורש כף היד שנגרם בקרב סכינים.
  
  עכשיו ניק הבין את משמעות כל השאלות הללו על זיכרונו. ותשובתו של אגלונד ש"חתיכות וחלקיקים" חוזרים אט אט הלחיצה את רב-סרן עוד יותר. לכן, הוא הטמין פצצה במטוס ה"גיבוי", ואז בנה פצצה מזויפת, מה שאפשר לו להחליף את המטוס המקורי במטוס החלופי מבלי שייבדק תחילה על ידי צוות הריסה.
  
  קול חד בקע מעבר לרשת. "נשר ארבע, זה הגנרל מקאליסטר. לאן לעזאזל הלכתם אתה וד"ר סאן אחרי שהמטוס שלכם נחת במקוי? השארתם שם חבורה שלמה של אנשי ביטחון בכירים מתקררים."
  
  "גנרל, אסביר לך הכל עוד רגע, אבל קודם כל, איפה מייג'ור סוליטס? חיוני שנמצא אותו."
  
  "אני לא יודע," אמר מקאליסטר בקול יבש. "ואני לא חושב שמישהו אחר יודע. הוא היה על המטוס השני למקוי. אנחנו יודעים את זה. אבל הוא נעלם איפשהו בטרמינל ולא נראה מאז. למה?"
  
  ניק שאל אם השיחה שלהם מוצפנת. היא הייתה מוצפנת. זה מה שהוא אמר לו. "אלוהים אדירים", היה כל מה שראש האבטחה של נאס"א יכל לומר בסוף.
  
  "סוליץ לא היה הבוס", הוסיף ניק. "הוא עשה את העבודה המלוכלכת עבור מישהו אחר. אולי ברית המועצות. בייג'ינג. בשלב זה, אנחנו יכולים רק לנחש."
  
  "אבל איך לעזאזל הוא קיבל סיווג ביטחוני? איך הוא הגיע כל כך רחוק?"
  
  "אני לא יודע," אמר ניק. "אני מקווה שהרשימות שלו יתנו לנו רמז. אני הולך להביא לפיטרסון רדיו AXE דו"ח מלא, ואני גם הולך לבקש בדיקת רקע יסודית על סוליץ, וגם על אלכס סימיאן מ-GKI. אני רוצה לבדוק שוב מה ג'וי סאן סיפרה לי עליו."
  
  "בדיוק דיברתי עם הוק", אמר מקאליסטר. "הוא אמר לי שגלן אגלונד סוף סוף חזר להכרה בוולטר ריד. הם מקווים לראיין אותו בקרוב."
  
  "אם כבר מדברים על אגלונד," אמר ניק, "תוכל לגרום לאיש המזויף לחזור לעצמו? עם הספירה לאחור של עוף החול בעיצומה והאסטרונאוטים קשורים לתחנות שלהם, הכיסוי שלו הופך למוגבלות פיזית. אני צריך להיות חופשי לנוע."
  
  "את זה אפשר לסדר," אמר מקאלסטר. הוא נראה שמח על כך. "זה יסביר למה את וד"ר סאן ברחתם. אמנזיה מהפגיעה בראש במטוס. והיא עקבה אחריך כדי לנסות להחזיר אותך."
  
  ניק אמר שהכל בסדר וניתק. הוא נפל על המיטה. הוא היה עייף מדי אפילו להתפשט. הוא שמח שהדברים הולכים כל כך טוב עבור מקאליסטר. הוא רצה שמשהו נוח יגיע אליו לשם שינוי. זה אכן קרה. הוא נרדם.
  
  רגע לאחר מכן, הטלפון העיר אותו. לפחות, זה הרגיש כמו רגע, אבל זה לא יכול היה להיות כך כי היה חשוך. הוא הושיט יד בהיסוס אל השפופרת. "הלו?"
  
  "סוף סוף!" קראה קנדי סוויט. "איפה היית בשלושת הימים האחרונים? ניסיתי להשיג אותך."
  
  "התקשרתי," הוא אמר במעורפל. "מה קורה?"
  
  "מצאתי משהו נורא חשוב באי מריט," אמרה בהתרגשות. "תפגשי אותי בלובי בעוד חצי שעה."
  פרק 10
  
  הערפל החל להתפזר מוקדם בבוקר. חורים כחולים מרופטים נפתחו ונסגרו באפרוריות. דרכם, ניק קלט הצצות של מטעי תפוזים, חולפים על פניהם כמו חישורים על גלגל.
  
  קנדי נהגה. היא התעקשה שהם ייקחו את המכונית שלה, דגם ספורט GT ג'וליה. היא גם התעקשה שהוא יחכה ויראה את הפתיחה שלה. היא אמרה שהיא לא יכולה לספר לו על זה.
  
  "עדיין משחקת כמו ילדה קטנה," הוא החליט בחמיצות. הוא הציץ בה. מכנסיים צמודים שלה הוחלפו בחצאית מיני לבנה, אשר, יחד עם חולצתה החגורה, נעלי הטניס הלבנות והשיער הבלונדיני החפוף טרי, העניקו לה מראה של מעודדת תלמידת בית ספר.
  
  היא הרגישה שהוא צופה בה והסתובבה. "לא הרבה יותר רחוק," היא חייכה. "זה צפונית לדומיט גרוב."
  
  נמל הירח של מרכז החלל תפס רק חלק קטן מאיי מריט. יותר משבעים אלף דונם הוחכרו לחקלאים, שבמקור היו בעלי מטעי תפוזים. הכביש מצפון לבנט'ס דרייב עבר דרך שממה של ביצות ואדמות שיחים, אותו חוצים נהר אינדיאן, אחוזת סידלס אנטרפרייז ואחוזת דאמיט, כולם מתוארכים לשנות ה-30 של המאה ה-19.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  הדרך התעקלה כעת סביב מפרץ קטן, והם חלפו על פני קבוצת בקתות רעועות על כלונסאות בקצה המים, תחנת דלק עם חנות מכולת, ומספנה קטנה עם מזח דיג מרופד בספינות דיג שרימפס. "אנטרפרייז", היא אמרה. "זה ממש מול פורט קנוורל. אנחנו כמעט שם."
  
  הם נסעו עוד רבע מייל, וקנדי הפעילה איתות ימינה והחלה להאט. היא סטתה מהצד ועצרה. היא הסתובבה להסתכל עליו. "הייתי כאן." היא הרימה את ארנקה ופתחה את דלת הצד,
  
  ניק טיפס למכוניתו ועצר, מביט סביב. הם היו באמצע נוף פתוח ושומם. מימין, נוף פנורמי עצום של מכוניות פיאט מי מלח נמתח עד נהר הבננה. מצפון, הדירות הפכו לביצה. סבך צפוף נצמד לשפת המים. שלוש מאות מטרים משמאל, החלה גדר MILA (משטח השיגור של האי מריט) המחושמלת. מבעד לסבך, הוא בקושי הצליח להבחין במשטח השיגור מבטון של פיניקס 1 במדרון מתון, וארבעה מיילים מעבר לו, בקורות הכתומות הבוהקות ובפלטפורמות העדינות של מפעל הרכבת הרכב בן 56 הקומות.
  
  איפשהו מאחוריהם, זמזם מסוק מרוחק. ניק הסתובב, עוצם את עיניו. הוא ראה את הברק הרוטור שלו באור הבוקר מעל פורט קנוורל.
  
  "בדרך הזאת," אמרה קנדי. היא חצתה את הכביש המהיר ופנתה אל תוך השיחים. ניק עקב אחריה. החום בתוך פתח הקני היה בלתי נסבל. יתושים התאספו בנחילים, מענים אותם. קנדי התעלמה מהם, צידה הקשוח והעקשן צץ שוב. הם הגיעו לתעלת ניקוז שנפתחה אל תעלה רחבה שככל הנראה שימשה בעבר כתעלה. התעלה הייתה חנוקה בעשבים שוטים ועשב תת-ימי והצטמצמה במקום שבו הסוללה נשטפה על ידי המים.
  
  היא השליכה את ארנקה ובעטה בנעלי הטניס שלה. "אצטרך את שתי הידיים", אמרה, ופסעה במורד המדרון אל תוך הבוץ שהגיע עד הברכיים. כעת היא נעה קדימה, מתכופפת, מחפשת עם ידיה במים העכורים.
  
  ניק צפה בה מראש הסוללה. הוא הניד בראשו. "מה לעזאזל את מחפשת?" הוא צחקק. שאגת המסוק התגברה. הוא עצר והביט מעבר לכתפו. הוא פנה לכיוונם, כשלושה מאות רגל מעל הקרקע, האור משתקף מלהבי הרוטור המסתובבים שלו.
  
  "מצאתי את זה!" צעקה קנדי. הוא הסתובב. היא הלכה כמאה רגל לאורך תעלת ניקוז והתכופפה, מחקרת משהו באדמה. הוא נע לעברה. המסוק נשמע כאילו הוא כמעט ישירות מעל. הוא הרים את מבטו. להבי הרוטור היו מוטים, מה שהגביר את קצב הירידה שלו. הוא הצליח להבחין באותיות לבנות על צד תחתון אדום - SHARP FLYING SERVICE. זה היה אחד משישה מסוקים שטסו כל חצי שעה מרציף השעשועים של קוקואה ביץ' לפורט קנוורל, ואז עקבו אחר גדר ההיקף של MILA, ואפשרו לתיירים לצלם את בניין VAB ואת משטחי השיגור.
  
  מה שקנדי מצאה היה עכשיו באמצע הדרך מהבוץ. "תביאי את הארנק שלי, בבקשה?" היא קראה. "השארתי אותו שם לזמן מה. אני צריכה משהו בתוכו."
  
  המסוק סטה בחדות. כעת הוא חזר, לא יותר ממאה רגל מעל הקרקע, הרוח מלהביו המסתובבים מחליקה את השיחים הגדלים לאורך הסוללה. ניק מצא את ארנקו. הוא רכן והרים אותו. דממה פתאומית הרימה את ראשו. מנוע המסוק כבה. הוא חלף מעל צמרות הקנים, פנה ישר אליו!
  
  הוא פנה שמאלה וצלל ראשו אל תוך התעלה. שאגה אדירה ורועמת פרצה מאחוריו. חום התנדנד באוויר כמו משי רטוב. כדור להבה משונן נורה מעלה, ומיד אחריו ענני עשן שחורים ועשירים בפחמן שחשפו את השמש.
  
  ניק טיפס חזרה במעלה הסוללה ורץ לעבר ההריסות. הוא ראה את דמותו של גבר בתוך חופת הפרספקס הבוערת. ראשו היה מופנה אליו. כשניק התקרב, הוא הצליח להבחין בתווי פניו. הוא היה סיני, והבעת פניו נראתה כמו סיוט. הוא הריח מבשר מטוגן, וניק ראה שהחצי התחתון של גופו כבר עולה בלהבות. הוא גם הבין מדוע האיש לא ניסה לצאת. הוא היה קשור בידיו וברגליו למושב בחוטי חשמל.
  
  "תעזרו לי!" צעק האיש. "תוציאו אותי מכאן!"
  
  עורו של ניק זחל לרגע. הקול היה שייך למייג'ור סוליץ!
  
  היה פיצוץ שני. החום דחף את ניק לאחור. הוא קיווה שמיכל הדלק הרזרבי הרג את סוליץ כשהוא התפוצץ. הוא האמין שכן. המסוק נשרף עד היסוד, הפיברגלס התכופף והתנפץ בשאגת מקלע של מסמרות לוהטות ומתפוצצות. הלהבות המיסו את מסכת הלסטוטקס, והפנים הסיניות שקעו ואז רצו, וחשפו את מעשה הגבורה של רב-סרן סוליץ עצמו.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  לשנייה קצרה לפני שגם הם נמסו והוחלפו בגולגולת חרוכה.
  
  קנדי עמדה במרחק מטרים ספורים, גב ידה צמוד לפיה, עיניה פעורות באימה. "מה קרה?" היא אמרה, קולה רועד. "נראה שהוא כיוון ישר אליך."
  
  ניק הניד בראשו. "על טייס אוטומטי", הוא אמר. "הוא היה שם רק כקורבן." והמסכה הסינית, הוא חשב לעצמו, עוד הרינג סיכון למקרה שניק ישרוד. הוא פנה אליה. "בואי נראה מה מצאת."
  
  בלי לומר מילה, היא הובילה אותו לאורך הסוללה אל המקום שבו נח צרור השעוונית. "תצטרך סכין," אמרה. היא הביטה לאחור אל ההריסות הבוערות, והוא ראה צל של פחד בעיניה הכחולות הרחבות לרווחה. "יש אחד בארנק שלי."
  
  "לא יהיה צורך." הוא תפס את השעוונית בשתי ידיו ומשך. היא נקרעה בידיו כמו נייר רטוב. הייתה לו סכין, נעלי סטילטו בשם הוגו, אך היא נותרה בנרתיקה סנטימטרים ספורים מעל פרק כף ידו הימנית, ממתינה למשימות דחופות יותר. "איך הגעת לזה?" הוא שאל.
  
  החבילה הכילה רדיו AN/PRC-6 לטווח קצר ומשקפת עוצמתית - 8×60 AO Jupiters. "היא הייתה חצי מחוץ למים לפני כמה ימים," היא אמרה. "תסתכלו." היא הרימה את המשקפת וכיוונה אותה אל כן השיגור, בקושי גלויה לו. הוא סרק אותה. העדשות החזקות הגיעו קרוב כל כך לפורטל שהוא יכל לראות את שפתיהם של חברי הצוות נעות כשהם מדברים זה עם זה דרך אוזניות. "לרדיו יש חמישים ערוצים," היא אמרה, "וטווח של בערך מייל. אז למי שהיה כאן היו שותפים בקרבת מקום. אני חושבת..."
  
  אבל הוא כבר לא הקשיב. קונפדרציה... הרדיו. למה הוא לא חשב על זה קודם? הטייס האוטומטי לבדו לא יכול היה להנחות את המסוק למטרה שלו בצורה מדויקת כל כך. הוא היה צריך לפעול כמו רחפן. משמעות הדבר היא שהוא היה צריך להיות מונחה אלקטרונית, נמשך על ידי משהו שהם לבשו. או נושאים... "הארנק שלך!" הוא אמר פתאום. "קדימה!"
  
  מנוע המסוק כבה כשהוא הרים את הארנק. הוא עדיין היה בידו כשצלל לתעלת הניקוז. הוא ירד במורד הסוללה וחיפש אותו במים העכורים. לקח לו בערך דקה למצוא אותו. הוא הרים את הארנק הנוטף ופתח אותו. שם, מוסתר מתחת לשפתון, טישו, זוג משקפי שמש, חפיסת מסטיק ואולר, הוא מצא את משדר ה-20 אונקיות של טאלאר.
  
  זה היה הסוג המשמש להנחתת מטוסים ומסוקים קטנים באפס ראות. המשדר שלח קרן מיקרוגל מסתובבת, שזוהתה על ידי מכשירי פאנל המחוברים לטייס האוטומטי. במקרה זה, נקודת הנחיתה הייתה מעל ניק קרטר. קנדי בהתה במכשיר הזעיר שבכף ידו. "אבל... מה זה?" היא שאלה. "איך זה הגיע לשם?"
  
  "תגיד לי. האם הארנק היה מחוץ לטווח ראייה היום?"
  
  "לא," היא אמרה. "לפחות אני... רגע, כן!" היא קראה לפתע. "כשהתקשרתי אליך הבוקר... זה היה מדוכן באנטרפרייז. המכולת שעברנו לידה בדרך לכאן. השארתי את הארנק שלי על הדלפק. כשיצאתי מהדוכן, שמתי לב שהמוכר הזיז אותו הצידה. לא חשבתי על זה באותו רגע..."
  
  "בואו."
  
  הפעם, הוא נהג. "הטייס היה כבול", אמר, ושלח את הג'וליה לדהור במורד הכביש המהיר. "זה אומר שמישהו אחר היה צריך להוריד את המסוק הזה מהקרקע. זה אומר שהותקן אתר שידור שלישי. כנראה באנטרפרייז. בואו נקווה שנגיע לשם לפני שהם יפרקו אותו. לחבר שלי הוגו יש כמה שאלות שהוא רוצה לשאול."
  
  פיטרסון הביא איתו אמצעי הגנה מסוג N3 מוושינגטון. הם חיכו לניק במזוודה בעלת תחתית מלאכותית בג'מיני. הוגו, עקב סטילטו, היה תחוב כעת בשרוולו. וילהלמינה, לוגר חתוך, הייתה תלויה בנרתיק נוח על חגורתו, ופייר, כדור גז קטלני, היה מוסתר יחד עם כמה מקרובי משפחתו הקרובים ביותר בכיס חגורה. הסוכן הבכיר של AXE היה לבוש כדי להרוג.
  
  תחנת הדלק/חנות המכולת הייתה סגורה. לא היה שום סימן חיים בפנים. או בשום מקום באנטרפרייז, לצורך העניין. ניק הציץ בשעונו. השעה הייתה רק עשר. "לא ממש יוזם", הוא אמר.
  
  קנדי משכה בכתפיה. "אני לא מבינה. הם היו פתוחים כשהגעתי לכאן בשמונה." ניק הלך סביב הבניין, מרגיש את משקל השמש עליו, מזיע. הוא עבר ליד מפעל לעיבוד פירות וכמה מיכלי אחסון נפט. סירות הפוכות ורשתות ייבוש היו מונחות לאורך שפת דרך העפר. הסוללה הרעועה הייתה שקטה, חונקת בשמיכת חום לחה.
  
  לפתע הוא עצר, הקשיב, ונכנס במהירות אל המדף החשוך של גוף הספינה ההפוך, וילהלמינה בידו. הצעדים התקרבו בזווית ישרה. הם הגיעו לנקודה הרועשת ביותר שלהם, ואז החלו לסגת. ניק הציץ החוצה. שני גברים עם ציוד אלקטרוני כבד נעו בין הסירות. הם יצאו מקו הראייה שלו, ולרגע אני
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  אחרי ששמע את דלת המכונית נפתחת וטרקה, הוא זחל החוצה מתחת לסירה, ואז קפא...
  
  הם חזרו. ניק נעלם שוב בצללים. הפעם הוא הצליח להעיף בהם מבט טוב. זה שבראש היה נמוך ורזה, עם מבט ריק על פניו המכוסים ברדס. לענק העצום שמאחוריו היה שיער אפור גזור קצר לראש בצורת כדור ופנים שזופות מכוסות נמשים חיוורים.
  
  דקסטר. שכנו של פאט האמר, שאמר שעבד במחלקת הבקרה האלקטרונית של קונלי תעופה.
  
  הנחיה אלקטרונית. המסוק הבלתי מאויש. הציוד ששניהם זה עתה העמיסו לתוך המכונית. הכל התחבר.
  
  N3 נתן להם יתרון טוב, ואז עקב אחריו, תוך שהם שומרים על הפער ביניהם. שני הגברים ירדו בסולם ויצאו אל מזח עץ קטן ומשופשף, אשר, על עמודים זרועי חמושים, השתרע עשרים יארד אל תוך המפרץ. סירה אחת עגנה בקצהו - ספינת דיזל רחבת קורות לשרימפס. "Cracker Boy", אנטרפרייז, פלורידה, נכתב באותיות שחורות על הירכתיים. שני הגברים טיפסו לסיפון, פתחו את הפתח ונעלמו מתחת לסיפון.
  
  ניק הסתובב. קנדי הייתה כמה מטרים מאחוריו. "עדיף שתחכי כאן," הזהיר אותה. "אולי יהיו זיקוקים."
  
  הוא דהר לאורך המזח, בתקווה להגיע לבית ההגה לפני שישובו לסיפון. אבל הפעם לא היה לו מזל. כשהוא עף מעל מד הטכומטר, גופו של דקסטר מילא את הפתח. האיש הגדול נעצר במקום. הוא החזיק רכיב אלקטרוני מורכב בידיו. פיו נפער. "היי, אני מכיר אותך..." הוא הציץ מעבר לכתפו ופנה לעבר ניק. "תקשיב, חבר, הם הכריחו אותי לעשות את זה", הוא קרקר בקול צרוד. "הם תפסו את אשתי והילדים שלי..."
  
  משהו שאג, פגע בדקסטר בעוצמה של מקדחת כלונסאות, סובב אותו והעיף אותו לחצי הדרך על פני הסיפון. הוא נפל על ברכיו, הרכיב קרס הצידה, עיניו לבנות לחלוטין, ידיו אוחזות במעיו, מנסות למנוע מהם להישפך על הסיפון. דם טפטף במורד אצבעותיו. הוא רכן קדימה באיטיות באנחה.
  
  פרץ נוסף של אור כתום, צליל חיתוך, בקע מהפתח, והאיש בעל הפנים החשופות מיהר במעלה המדרגות, כדורים מותזים בפראות מתת-המקלע שבידו. וילהלמינה כבר ברחה, וקילמאסטר ירה בו שני כדורים שהונחו בקפידה במהירות כזו שהשאגה הכפולה נשמעה כמו שאגה אחת ומתמשכת. לרגע, פנים חלולים עמד זקוף, ואז, כמו איש קש, הוא התמוטט ונפל במבוכה, רגליו הופכות לגומי תחתיו.
  
  N3 השליך את תת-המקלע מידו וכרע ברך ליד דקסטר. דם ניגר מפיו של האיש הגדול. הוא היה ורוד בהיר וקצף מאוד. שפתיו פעלו נואשות, מנסות ליצור מילים. "...מיאמי... הולך לפוצץ את זה..." הוא גרגר. "...להרוג את כולם... אני יודע... עבדתי על זה... לעצור אותם... לפני... שיהיה מאוחר מדי..." עיניו התגלגלו חזרה לעבודתו החשובה יותר. פניו נרגעו.
  
  ניק הזדקף. "אוקיי, בוא נדבר על זה," הוא אמר לפנים ריקות. קולו היה רגוע, אדיב, אבל עיניו האפורות היו ירוקות, ירוקות כהות, ולרגע כריש הסתחרר במעמקיהן. הוגו הגיח ממחבואו. דוקרן הקרח האכזרי שלו נקיש.
  
  קילמאסטר הפך את האקדוחן עם רגלו והתכופף לצידו. הוגו חתך את חזית חולצתו, מבלי להתחשב במיוחד בבשר הגרמי והצהבהב שמתחת. האיש בעל הפנים החלולות נרתע, עיניו דומעות מכאב. הוגו מצא נקודה בבסיס צווארו החשוף של האיש וליטף אותה קלות. "עכשיו," חייך ניק. "שם, בבקשה."
  
  שפתיו של האיש נלחצו זו לזו. עיניו נעצמו. הוגו נשך את צווארו המסוקס. "אוף!" קול נשמע מגרונו, וכתפיו התכופפו. "אדי בילוף," הוא קרקר.
  
  "מאיפה אתה, אדי?"
  
  וגאס.
  
  "חשבתי שאתה נראה מוכר. אתה אחד מהבנים של סיירה אין, נכון?" בילוף עצם שוב את עיניו. הוגו עשה זיגזג איטי וזהיר על פני בטנו התחתונה. דם התחיל לזלוג מחתכים ודקורים זעירים. בילוף השמיע קולות לא אנושיים. "נכון, אדי?" ראשו התנדנד מעלה ומטה. "תגיד לי, אדי, מה אתה עושה כאן בפלורידה? ולמה דקסטר התכוון כשפוצץ את מיאמי? דבר, אדי, או תמות לאט." הוגו החליק מתחת לגוש העור והחל לחקור.
  
  גופו המותש של בילוף התפתל. דם בעבע, מתערבב עם הזיעה שניגרה מכל נקבובית. עיניו התרחבו. "תשאל אותה," הוא נשם, כשהוא מביט מעבר לניק. "היא עשתה את זה..."
  
  ניק הסתובב. קנדי עמדה מאחוריו, מחייכת. היא הרימה בצורה חלקה וחיננית את חצאית המיני הלבנה שלה. מתחתיה היא הייתה עירומה, מלבד אקדח שטוח בקוטר 0.22 שהיה קשור לחלק הפנימי של ירכה.
  
  "סליחה, צ'יף," היא חייכה. האקדח היה עכשיו בידה וכיוון אליו. לאט לאט, אצבעה התהדקה על ההדק...
  פרק 11
  
  היא לחצה את האקדח לצדה כדי לרכך את הרתע. "אתה
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  "את יכולה לעצום את העיניים אם את רוצה," היא חייכה.
  
  זה היה אסטרה קאב, דגם מיניאטורי של 12 אונקיות עם קנה בקוטר שלושה אינץ', חזק בטווחים קצרים, ובהחלט התותח השטוח ביותר ש-N3 ראה אי פעם. "שלפת תותח מהיר כשנסעת ליוסטון בתחזיות לאגלונד", היא אמרה. "סוליץ לא היה מוכן לזה. גם אני לא. אז לא הזהרתי אותו שאתה לא באמת אגלונד. כתוצאה מכך, הוא נבהל והטמין את הפצצה. זה שם קץ לתועלת שלו. גם הקריירה שלך, ניקולס היקר, חייבת להסתיים. הלכת רחוק מדי, למדת יותר מדי..."
  
  הוא ראה את אצבעה מתחילה ללחוץ על ההדק. שבריר שנייה לפני שהפטיש פגע במחסנית, הוא נסוג לאחור. זה היה תהליך אינסטינקטיבי, חייתי - להתרחק מהירי, לדמיין את המטרה הקטנה ביותר האפשרית. כאב חד צרב את כתפו השמאלית כשהתהפך. אבל הוא ידע שהצליח. הכאב היה מקומי - סימן לפצע עור קל.
  
  הוא נשם בכבדות כשהמים אטמו עליו.
  
  הוא היה חם והריח מדברים נרקבים, שאריות ירקות, נפט גולמי ובוץ ששחרר בועות גז ריקבוני. כשהוא שקע לאט לתוכה, הוא חש גל של כעס על הקלות שבה הנערה רימתה אותו. "קח את הארנק שלי," היא אמרה לו כשהמסוק כיוון את מבטו למטרה. ואת חבילת השעוונית המזויפת שהיא קברה שעות ספורות קודם לכן. זה היה כמו כל הרמזים השקריים האחרים שהיא שתלה ואז הובילה אותו אליהם - תחילה לבאלי האי, אחר כך לבונגלו של פאט האמר.
  
  זו הייתה תוכנית עדינה ואלגנטית, שנבנתה על חוד התער. היא תיאמה כל חלק במשימתה עם שלו, והרכיבה מערך שבו N3 תפס את מקומו בצייתנות כאילו היה תחת פקודותיה הישירות. זעם היה חסר תועלת, אך הוא בכל זאת נתן לו להשתלט עליו, בידיעה שהוא יסלול את הדרך לעבודה הקרה והמחושבת שתבוא.
  
  חפץ כבד פגע במשטח שמעליו. הוא הרים את מבטו. הוא צף במים עכורים, עשן שחור מיתמר ממרכזו. דקסטר. היא זרקה אותו למים. הגופה השנייה התפזרה פנימה. הפעם ניק ראה בועות כסופות, יחד עם פסי דם שחורים. זרועות ורגליים זזו חלושות. אדי בילוף עדיין היה בחיים.
  
  ניק התגנב אליו, חזהו מתכווץ ממאמץ עצירת נשימתו. עדיין היו לו שאלות לגבי אזור לאס וגאס. אבל קודם כל, הוא היה צריך להביא אותו למקום שבו יוכל לענות עליהן. בזכות היוגה, לניק עדיין נותרו שתיים, אולי שלוש דקות של אוויר בריאות. ביילוף יהיה בר מזל אם יישארו לו שלוש שניות.
  
  דמות מתכת ארוכה נתלתה במים מעליהם. שדרית הקרקר בוי. גוף הספינה היה צל מטושטש, מתפשט מעליו לשני הכיוונים. הם חיכו שהצל יימשך, אקדח ביד, מציצים אל תוך המים. הוא לא העז לעלות אל פני השטח - אפילו מתחת לרציף. בילוף יכל לצרוח, והיא בוודאי תשמע אותו.
  
  ואז הוא נזכר במרחב הקעור בין גוף הספינה למדחף. בדרך כלל ניתן היה למצוא שם כיס אוויר. זרועו נסגרה סביב מותניו של בילוף. הוא דחף את עצמו דרך המערבולת החלבית שהותירה ירידת האיש השני עד שראשו פגע בעדינות בשדרית.
  
  הוא גישש בזהירות סביבו כדי למצוא אותו. הוא הושיט יד למדחף נחושת גדול, תפס את קצהו בידו הפנויה ומשך אותו מעלה. ראשו פרץ מעל פני המים. הוא נשם נשימה עמוקה, נחנק מהאוויר המלוכלך והמוכתם בשמן שנלכד מעליו. בילוף השתעל ולגם הצידה. ניק נאבק לשמור על פיו של האיש השני מעל המים. לא הייתה סכנה שישמעו אותו. בינם לבין הנערה על הסיפון היו תלויים כמה טונות של עץ ומתכת. הסכנה היחידה הייתה שהיא עלולה להחליט להתניע את המנוע. אם זה יקרה, שניהם עלולים להימכר תמורת פאונד - כמו בשר טחון.
  
  הוגו עדיין היה בידו של ניק. עכשיו הוא עבד, רקד ג'יג קטן בתוך פצעיו של בילוף. "עדיין לא סיימת, אדי, עדיין לא. ספר לי הכל על זה, כל מה שאתה יודע..."
  
  הגנגסטר הגוסס דיבר. הוא דיבר ללא הפרעה במשך כמעט עשר דקות. וכשסיים, פניו של N3 היו קודרות.
  
  הוא יצר קשר עצם ממפרק אצבעו האמצעי ודחף אותו לתוך גרונו של בילוף. הוא לא ויתר. שמו היה קילמאסטר. זו הייתה עבודתו להרוג. אצבעו הייתה כמו קשר של לולאה. הוא ראה את זיהוי המוות בעיניו של בילוב. הוא שמע קרקור חלוש של תחינה לרחמים.
  
  לא הייתה לו רחמים.
  
  לקח חצי דקה להרוג אדם.
  
  סדרה של ויברציות חסרות משמעות הבזיקה על פני גלי הרדיו שבקעו ממנגנון פירוק המקלט המורכב בחדר 1209 של מלון ג'מיני, כמו קולו של הוק.
  
  "אין פלא שסוויט ביקש ממני לטפל בבתו," קרא ראש AX. קולו היה חמוץ. "אין לדעת למה הטיפשה הקטנה הזאת נכנסה. התחלתי לחשוד שהדברים לא לגמרי בסדר כשקיבלתי את הדוח על הסקיצה של מערכת תמיכת החיים של אפולו."
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  מצאת את זה במרתף של ההאמר. זה היה מסמך מזויף, שנלקח מתרשים שהופיע כמעט בכל עיתון אחרי ההתרסקות.
  
  "אוץ'," אמר ניק, לא בתגובה לדבריו של הוק, אלא לעזרתו של פיטרסון. האיש מחדר החדשות ניגב את פצע כתפו עם מקלון צמר גפן ספוג במשחה צורבת כלשהי. "בכל מקרה, אדוני, אני די בטוח שאני יודע איפה למצוא את זה."
  
  "טוב. אני חושב שהגישה החדשה שלך היא התשובה," אמר הוק. "נראה שכל התיק נע בכיוון הזה." הוא עצר. "אנחנו אוטומטיים, אבל עדיין תצטרך להקדיש כמה שעות לסרוק את הרשומות. עם זאת, אדאג שמישהו יגיע אליך הערב. התחבורה שלך אמורה להיות מסודרת באופן מקומי."
  
  "פיטרסון כבר דאג לזה," ענה ניק. האיש מחדר החדשות ריסס משהו על כתפו ממיכל לחץ. התרסיס היה קפוא בהתחלה, אבל הוא הקל על הכאב והרדים בהדרגה את הכתף כמו נובוקאין. "הבעיה היא שלילדה כבר יש כמה שעות לפניי," הוסיף בחמיצות. "הכל היה מאורגן בקפידה רבה. נסענו במכונית שלה. אז הייתי צריך ללכת חזרה."
  
  "מה לגבי ד"ר סאן?" אמר הוק.
  
  "פיטרסון חיבר מכשיר מעקב אלקטרוני למכוניתו לפני שהחזיר אותה לה הבוקר", אמר ניק. "הוא עקב אחר תנועותיה. הן די נורמליות. עכשיו היא חזרה לעבודתה במרכז החלל. למען האמת, אני חושב שג'וי סאן היא מבוי סתום". הוא לא הוסיף שהוא שמח שהיא הייתה שם.
  
  "והאיש הזה... מה שמו... ביילוף," אמר הוק. "הוא לא נתן לך שום מידע נוסף על האיום במיאמי?"
  
  "הוא סיפר לי כל מה שהוא יודע. אני בטוח בזה. אבל הוא היה רק שכיר חרב זוטר. עם זאת, יש עוד היבט אחד לחפש", הוסיף ניק. "פיטרסון יעבוד על זה. הוא יתחיל עם שמות התלויים שהיו מעורבים בתאונת האוטובוס, ואז יחזור לפעילויות של בעליהן במרכז החלל. אולי זה ייתן לנו מושג מה הן מתכננות."
  
  "אוקיי. זה הכל להיום, N3," אמר הוק בהחלטיות. "אני אהיה עסוק עד עיניי בבלגן הזה של סוליץ בימים הקרובים . אנשי הצבא ילכו עד הרמטכ"ל המשולב על כך שאפשרו לאיש הזה להתקדם כל כך גבוה."
  
  "האם קיבלת כבר משהו מאגלונד, אדוני?"
  
  "שמח שהזכרתם לי. הזכרנו. נראה שהוא תפס את סוליץ מחבל בסימולטור סביבת החלל. הוא היה מוצף וננעל, ואז החנקן הופעל." הוק עצר. "באשר למניע של המייג'ור לחבל בתוכנית אפולו," הוא הוסיף, "נראה כרגע שהוא נסחט. יש לנו צוות שבודק את תיקי האבטחה שלו כרגע. הם מצאו מספר פערים בנוגע לתיק שבוי המלחמה שלו בפיליפינים. דברים קטנים מאוד. מעולם לא שמנו לב אליהם קודם. אבל זה תחום שהם הולכים להתמקד בו, לראות אם זה יוביל למשהו."
  
  * * *
  
  למיקי "איש הקרח" אלגר - נפוח, עם גוון עור חיוור ואף שטוח של לוחם - היה מראה קשוח ולא אמין של דמות באולם ביליארד, ובגדיו היו צעקניים מספיק כדי להדגיש את הדמיון. כך גם מכוניתו - ת'אנדרבירד אדומה עם חלונות כהים, מצפן, קוביות ספוג גדולות התלויות מהמראה האחורית ופנסי בלם עגולים גדולים במיוחד הצדדיים של בובת קיופי בחלון האחורי.
  
  אלגר שאג כל הלילה בסאנשיין סטייט פארקווי, הרדיו מכוון לתחנה מהשורה הראשונה. הוא לא האזין למוזיקה, בכל אופן. על המושב שלידו נח מכשיר הקלטה טרנזיסטור זעיר, עם כבל המתחבר לתקע באוזנו.
  
  קול גברי נשמע מעבר לקו: "זיהיתם בריון, טרי מהכלא, שיכול להרוויח הרבה כסף בלי להיראות חשוד. אלגר מתאים למשימה. הרבה אנשים חייבים לו הרבה עבודה, והוא זה שגובה. הוא גם מכור להימורים. יש רק דבר אחד שאתם צריכים להיזהר לגביו. אלגר היה די קרוב לרינו טרי ואדי בילוף לפני כמה שנים. אז אולי יש אחרים בסביבת באלי האי שמכירים אותו. אין לנו דרך לדעת - או מה הקשר שלהם אליו."
  
  בנקודה זו, קול נוסף התערב - קולו של ניק קרטר. "אני חייב לקחת סיכון", הוא אמר. "כל מה שאני רוצה לדעת הוא, האם הטיוח של אלגר יסודי? אני לא רוצה שמישהו יבדוק ויגלה שאלגר האמיתי עדיין באטלנטה".
  
  "אין סיכוי לכך," ענה הקול הראשון. "הוא שוחרר היום אחר הצהריים, ושעה לאחר מכן חטפו אותו כמה אנשי גרזן."
  
  "האם יהיה לי מכונית וכסף כל כך מהר?"
  
  "הכל תוכנן בקפידה, N3. הרשה לי להתחיל עם הפנים שלך, ונעבור על החומר יחד. מוכנה?"
  
  מיקי אלגר, הידוע גם כניק קרטר, הצטרף לקולותיהם של אלו שהוקלטו בקלטת בזמן שנהג: "הבית שלי הוא ג'קסונוויל, פלורידה. עבדתי שם בכמה עבודות עם האחים מנלו. הם חייבים לי כסף. אני לא אגיד מה קרה להם, אבל המכונית שלהם, וגם הכסף בכיס שלי. אני טעון, ואני מחפש אקשן..."
  
  ניק שיחק
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  הוא העביר את הסרטון שלוש פעמים נוספות. לאחר מכן, כשהוא עף דרך ווסט פאלם ביץ' ומעל לייק וורת' קוזוויי, ניתק את הסליל הזעיר בעזרת טבעת אחת, תקע אותו במאפרה, והצמיד אליו מצת רונסון. הסליל והסרט עלו בלהבות מיד, והותירו רק אפר.
  
  הוא חנה בשדרות אושן והלך את שלושת הבלוקים האחרונים לבאלי האי. שאון מוזיקת הפולק-רוק המוגבר בקושי נשמע מחלונות הדיסקו המוקפים בווילונות. דון לי חסם את דרכו לתוך המסעדה. גומות החן של הצעיר מהוואי לא נראו הפעם. עיניו היו קרות, והמבט שהן הטילו על ניק היה אמור לחדור לגבו ארבעה סנטימטרים. "כניסה צדדית, אידיוט," הוא לחש מתחת לנשימתו לאחר שניק נתן לו את הסיסמה שקיבל משפתיו הגוססות של אדי בילוף.
  
  ניק הלך סביב הבניין. ממש מעבר לדלת המתכת עמדה דמות וחיכתה לו. ניק זיהה את פניו השטוחות והמזרחיות. זה היה המלצר ששירת אותו ואת הוק באותו לילה ראשון. ניק נתן לו את הסיסמה. המלצר הביט בו, פניו חסרות הבעה. "אמרו לי שידעת איפה האירוע", נהם ניק לבסוף.
  
  המלצר הנהן מעבר לכתפו, מסמן לו להיכנס. הדלת נטרקה מאחוריהם. "קדימה," אמר המלצר. הפעם, הם לא עברו דרך שירותי הנשים, אלא הגיעו למעבר סודי דרך מחסן דמוי מזווה מול המטבח. המלצר פתח את דלת הברזל והפלדה בקצה והוביל את ניק אל תוך המשרד הקטן והמוכר והצפוף.
  
  זה חייב להיות האיש שג'וי סאן סיפרה לו עליו, חשב N3. ג'וני תלה את השמן. ולפי מחזיק המפתחות הממולא יתר על המידה שנשא והאופן הבטוחה והסמכותי שבו נע במשרד, הוא היה יותר מסתם עוד מלצר בבאלי האי.
  
  ניק נזכר במכה האכזרית במפשעה שקנדי נתנה לו באותו לילה שבו הם היו לכודים כאן במשרד. 'עוד משחק', הוא חשב.
  
  "בדרך הזאת, בבקשה," אמר האנג פאט. ניק הלך אחריו לחדר ארוך וצר עם מראה דו-כיוונית. שורות של מצלמות ומכשירי הקלטה עמדו דוממים. שום סרט לא נשלף מהחריצים היום. ניק הביט מבעד לזכוכית האינפרא-אדום בנשים מקושטות באבני חן מפוארות ובגברים עם פנים עגולות ושבעות שישבו מחייכים זה לזה בבריכות של אור רך, שפתיהם נעות בשיחה שקטה.
  
  "גברת ברנקסל," אמר האנג פאט, כשהוא מצביע על אלמנה בגיל העמידה שעונדת תליון יהלומים מעוטר ועגילי נברשת נוצצים. "יש לה שבע מאות וחמישים פריטים כאלה בבית. היא הולכת לבקר את בתה ברומא בשבוע הבא. הבית יהיה ריק. אבל את צריכה מישהו אמין. נחלק את ההכנסות."
  
  ניק הניד בראשו. "לא סוג כזה של פעולה," הוא נהם. "אני לא מעוניין בקרח. אני מלא. אני מחפש הימורים. הסיכויים הכי טובים." הוא צפה בהם נכנסים למסעדה דרך הבר. הם היו בבירור בדיסקוטק. המלצר הוביל אותם לשולחן פינתי, מעט מרוחק מהאחרים. הוא ניגב את השלט הנסתר והתכופף קדימה במלוא הכניעה כדי למלא את הזמנתם.
  
  ניק אמר, "יש לי מאה ג'ים לשחק איתם, ואני לא רוצה להפר את תנאי השחרור שלי על ידי נסיעה ללאס וגאס או לאיי בהאמה. אני רוצה לעשות את הפעולה ממש כאן בפלורידה."
  
  "מאה גרם," אמר האנג פאט בהרהור. "טוב, זה הימור גדול. אני אתן שיחת טלפון ואראה מה אני יכול לעשות. חכה כאן לפני כן."
  
  החבל החרוך סביב צווארו של ריינו טרי היה מפודרת היטב, אך עדיין היה גלוי לעין. במיוחד כשהוא סובב את ראשו. ואז הוא התכרבל כמו עלה ישן. קימוט הפנים שלו, קו שיערו משוך עוד יותר נמוך, הדגישו את לבושו - מכנסיים שחורים, חולצת משי שחורה, סוודר לבן ללא רבב עם שרוולים מחוברים, ושעון יד זהב בגודל של פרוסת אשכולית.
  
  קנדי לא יכלה להפסיק להתלהב ממנו. היא הייתה מסביבו, עיניה הכחולות הרחבות זללו אותו, גופה שפשף את שלו כמו חתלתול רעב. ניק מצא את המספר שמתאים לשולחן שלהם והפעיל את מערכת השמע. "...בבקשה, מותק, אל תפנק אותי," ייבבה קנדי. "תכה אותי, תצעק עליי, אבל אל תקפא. בבקשה. אני יכולה להתמודד עם הכל חוץ מזה."
  
  רינו שלף חפיסת בדלי סיגריות מכיסו, ניער אחת והדליק אותה. הוא נשף את העשן דרך נחיריו בענן דק וערפילי. "נתתי לך משימה," הוא קרקר. "פישלת."
  
  "מותק, עשיתי כל מה שביקשת. אני לא יכול לעצור את זה שאדי נגע בי."
  
  ריינו הניד בראשו. "אתה," הוא אמר. "הובלת את הבחור ישר לאדי. זה היה פשוט טיפשי." ברוגע, במכוון, הוא הצמיד את הסיגריה הדולקת לידה.
  
  היא נשמה נשימה עמוקה. דמעות זלגו על פניה. אבל היא לא זזה, לא הכתה אותו. "אני יודעת, אהובי. מגיע לי את זה," היא גנחה. "באמת אכזבתי אותך. בבקשה, מצא את הרצון בליבך לסלוח לי..."
  
  בטנו של ניק התכווצה לנוכח הסצנה הקטנה והמגעילה שהתרחשה לנגד עיניו.
  
  "בבקשה אל תזוז. בשקט רב." הקול מאחוריו היה חסר אינטונציה, אבל
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  האקדח שנלחץ חזק אל גבו נשא מסר משלו, מסר שלא היה קל להבנה. "אוקיי. צעד קדימה והסתובב לאט, תוך כדי פרש את זרועותיך לפניך."
  
  ניק עשה כפי שנאמר לו. ג'וני הונג פאט היה מוקף בשתי גורילות. גורילות גדולות ובשרניות לא סיניות, חובשות כובעי פדורה עם כפתורים ואגרופים בגודל של חזירים. "תחזיקו אותו, חבר'ה."
  
  אחד מהם שבר את האזיקים עליו, והשני העביר את ידיו במיומנות, ושטף את קולט קוברה המיוחד בקוטר 0.38, אשר - לפי הכיסוי של אלגר - היה האקדח היחיד שניק ארז. "אז," אמר האנג פאט. "מי אתה? אתה לא אלגר כי לא זיהיתם אותי. אלגר יודע שאני לא מדבר כמו צ'רלי צ'אן. חוץ מזה, אני חייב לו כסף. אם באמת היית איש הקרח, היית נותן לי סטירה על זה."
  
  "התכוונתי, אל תדאגי," אמר ניק דרך שיניים חשוקות. "רק רציתי לבדוק קודם; לא הצלחתי להבין איך את מתנהגת, ומה המבטא המזויף הזה..."
  
  האנג פאט הניד בראשו. "לא טוב, חבר. אלגר תמיד התעניין בשוד קרח. אפילו כשהיה לו כסף. הוא לא יכול היה לעמוד בפני הגירוד. רק אל תתקפלו." הוא פנה אל הגורילות. "מקס, טדי, רומסים את בראונסוויל," הוא נבח. "שמונים אחוז לחדשים."
  
  מקס נתן לניק אגרוף בלסת, וטדי נתן לו להכות אותו בבטן. כשהוא רכן קדימה, מקס הרים את ברכו. על הרצפה, הוא ראה אותם מעבירים את משקלם לרגליהם השמאליות והתכונן למכה הבאה. הוא ידע שזה יהיה קשה. הם נעלו נעלי כדורגל.
  פרק 12
  
  הוא התהפך, נאבק לעמוד על ארבע, ראשו נשען על הקרקע כמו חיה פצועה. הרצפה רעדה. נחיריו הריחו משומן חם. הוא ידע במעורפל שהוא חי, אבל מי הוא, איפה הוא ומה קרה לו - הוא לא הצליח לזכור באופן זמני.
  
  הוא פקח את עיניו. שטף של כאב אדום פילח את גולגולתו. הוא הניע את ידו. הכאב התגבר. אז הוא שכב ללא תנועה, צופה ברסיסים אדמדמים חדים מנצנצים לנגד עיניו. הוא ערך את דעתו. הוא הרגיש את רגליו וזרועותיו. הוא הצליח להזיז את ראשו מצד לצד. הוא ראה את ארון המתכת בו שכב. הוא שמע את שאגת המנוע המתמדת.
  
  הוא היה בתוך איזה חפץ נע. תא מטען של מכונית? לא, גדול מדי, חלק מדי. מטוס. זה הכל. הוא הרגיש את העלייה והירידה העדינות, את תחושת חוסר המשקל שמלווה טיסה.
  
  "טדי, תשמור על חבר שלנו," אמר קול איפשהו מימינו. "הוא בא."
  
  טדי. מקסימום. ג'וני תלה את השמן. עכשיו זה חזר אליו. דריכה בסגנון ברוקלין. שמונים אחוז - המכה האכזרית ביותר שאדם יכול לעמוד בה בלי לשבור את עצמותיו. זעם נתן לו כוח. הוא החל לקום על רגליו...
  
  כאב חד התלקח בחלקו האחורי של ראשו, והוא מיהר קדימה אל תוך החושך שעלה מהרצפה.
  
  נראה היה שהוא נעלם לרגע, אבל זה בטח נמשך זמן רב יותר. כשההכרה חזרה לאיטה, תמונה אחר תמונה, הוא מצא את עצמו יוצא מארון קבורה ממתכת ויושב, חגור, במעין כיסא בתוך כדור זכוכית גדול, קשור בצינורות פלדה.
  
  הכדור נתלה לפחות בגובה של חמישה עשר מטרים מעל הקרקע בחדר עצום וגדול. קירות של מחשבים עיטרו את הקיר הרחוק, והשמיעו צלילים מוזיקליים רכים כמו גלגיליות של ילדים. גברים בחלוקים לבנים, כמו מנתחים, עבדו עליהם, לחצו על מתגים וטענו סלילי סרט. גברים אחרים, חובשי אוזניות עם תקעים תלויים, עמדו וצפו בניק. בשולי החדר ניצב אוסף של מכשירים מוזרים למראה - כיסאות מסתובבים הדומים לבלנדרים ענקיים למטבח, שולחנות נטויים, תופי ביצים מבולבלים המסתובבים על צירים מרובים במהירויות פנטסטיות, תאי חום כמו סאונות פלדה, חד אופן כושר, בריכות סימולציה Aqua-EVA עשויות בד וחוט.
  
  אחת הדמויות במדים לבנים חיברה מיקרופון לקונסולה שלפניו ודיברה. ניק שמע את קולו, זעיר ומרוחק, חודר לאוזנו. "...תודה שהתנדבת. הרעיון הוא לבדוק כמה רטט גוף האדם יכול לעמוד בו. סיבוב במהירות גבוהה וסלטות בחזרה יכולים לשנות את יציבתו של אדם. כבד של אדם הוא בגודל של עד שישה אינץ'..."
  
  אם ניק היה יכול לשמוע את האיש, אז אולי... "תוציאו אותי מכאן!" הוא שאג במלוא עוזו.
  
  "... שינויים מסוימים מתרחשים באפס כבידה," המשיך הקול ללא הפסקה. "כיסי דם ודפנות ורידים מתרככים. עצמות משחררות סידן לדם. ישנם שינויים משמעותיים ברמות הנוזלים בגוף, והיחלשות השרירים. עם זאת, לא סביר שתגיעו לנקודה זו."
  
  הכיסא החל להסתובב באיטיות. כעת הוא החל לצבור תאוצה. במקביל, הוא החל להתנדנד מעלה ומטה בעוצמה גוברת. "זכור, אתה שולט במנגנון", אמר קול באוזנו. "זה הכפתור שמתחת לאצבע המורה של יד שמאל. כשאתה מרגיש שהגעת לקצה גבול הסיבולת שלך, לחץ עליו. התנועה תיפסק. תודה."
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  "חזרה להתנדבות. נגמר ונגמר."
  
  ניק לחץ על הכפתור. שום דבר לא קרה. הכיסא הסתובב מהר יותר ויותר. הרעידות התגברו. היקום הפך לכאוס של תנועה בלתי נסבלת. מוחו התפורר תחת ההסתערות הנוראית. שאגה הדהדה באוזניו, ומעליה הוא שמע צליל נוסף. קולו שלו, צורח בייסורים על רקע הרעד ההרסני. אצבעו טרקה את הכפתור שוב ושוב, אך לא הייתה תגובה, רק שאגה באוזניו ונשיכת הרצועות שקרעו את גופו לגזרים.
  
  צרחותיו הפכו לצרחות בעוד המתקפה על חושיו נמשכה. הוא עצם את עיניו בייסורים, אך ללא הועיל. תאי מוחו, תאי דמו, כאילו פועמים, מתפוצצים בקרשנדו של כאב.
  
  ואז, באותה פתאומיות שהחלה, הסתערותו פסקה. הוא פקח את עיניו, אך לא ראה שינוי בחושך המוכתם באדום. מוחו הלם בתוך גולגולתו, שרירי פניו וגופו רעדו ללא שליטה. בהדרגה, טיפין טיפין, חושיו החלו לחזור לשגרה. הבזקי הארגמן הפכו לאדומים, אחר כך לירוקים, ונעלמו. הרקע התמזג איתם בקלות גוברת, ומבעד לערפל ראייתו הפגועה, משהו חיוור וחסר תנועה זרח.
  
  זה היה פנים.
  
  פנים רזות ומתות עם עיניים אפורות מתות וצלקת פראית על הצוואר. הפה זז. הוא אמר: "האם יש עוד משהו שאתה רוצה לספר לנו? משהו ששכחת?"
  
  ניק הניד בראשו, ולאחר מכן לא היה דבר מלבד צלילה ארוכה ועמוקה אל תוך החושך. הוא עלה פעם אחת, לרגע קצר, כדי לחוש את העלייה והירידה הקלושה של רצפת המתכת הקרירה תחתיו ולדעת שהוא שוב באוויר; ואז חושך התפשט לנגד עיניו כמו כנפי ציפור גדולה, והוא הרגיש פרץ אוויר קר ודביק על פניו וידע מהו - מוות.
  
  * * *
  
  הוא התעורר מצרחה - צרחה נוראית ולא אנושית מהגיהנום.
  
  תגובתו הייתה אוטומטית, תגובה חייתית לסכנה. הוא הכה בידיו וברגליו, התגלגל שמאלה, ונחת על רגליו בכפייה חלקית, כשקושי ידו הימנית סוגרים על האקדח שלא היה שם.
  
  הוא היה עירום. ובודד. בחדר שינה עם שטיח לבן עבה ורהיטי סאטן בצבע קלי. הוא הביט לכיוון הרעש. אבל לא היה שם כלום. שום דבר לא זז בפנים או בחוץ.
  
  שמש הבוקר המאוחרת זרמה מבעד לחלונות המקושתים בקצה הרחוק של החדר. בחוץ, עצי דקל נתלו רפויים בחום. השמיים שמעבר היו כחולים חיוורים דהוי, והאור השתקף מהים בהבזקים מסנוורים, כאילו מראות שיחקו על פני השטח. ניק בחן בזהירות את חדר האמבטיה ואת חדר הארונות. מרוצה מכך שלא אורבת מאחוריו סכנה, הוא חזר לחדר השינה ועמד שם, מקמט את מצחו. הכל היה שקט מאוד; ואז לפתע, צרחה חדה והיסטרית העירה אותו.
  
  הוא חצה את החדר והביט מהחלון. הכלוב עמד על המרפסת למטה. ניק צחקק בעגמומיות. ציפור מיינה! הוא צפה בה מקפצת הלוך ושוב, נוצותיה השחורות והשומניות מתנפנפות. למראה, ציפור נוספת חזרה אליו. איתה הגיע ריח המוות, הכאב, ובסדרה של תמונות חיות וחדות כתער - כל מה שקרה לו. הוא הציץ בגופו. אף סימן לא עלה עליו. והכאב - נעלם. אבל הוא נרתע אוטומטית למחשבה על עונש נוסף.
  
  "גישה חדשה לעינויים," חשב בקדרות. "יעילה פי שניים מהישנה, כי התאוששת כל כך מהר. אין תופעות לוואי מלבד התייבשות." הוא הוציא את לשונו מפיו, והטעם החריף של כלורל הידראט פגע בו מיד. זה גרם לו לתהות כמה זמן הוא כאן, ואיפה "כאן". הוא הרגיש תנועה מאחוריו והסתובב, מתוח, מוכן להגן על עצמו.
  
  "בוקר טוב, אדוני. אני מקווה שאתה מרגיש טוב יותר."
  
  המשרת צעד בכבדות על פני השטיח הלבן הכבד, נושא מגש. הוא היה צעיר ובריא, עם עיניים כמו אבנים אפורות, וניק שם לב לבליטה הבולטת מתחת לז'קט שלו. הוא ענד רצועת כתף. על המגש היו כוס מיץ תפוזים וארנק של מיקי אלגר. "הפלת את זה אתמול בלילה, אדוני," אמר המשרת בשקט. "אני חושב שתגלה שהכל שם."
  
  ניק שתה את המיץ בתאווה. "איפה אני?" הוא דרש.
  
  המשרת לא מצמץ. "סע קדימה, אדוני. אחוזתו של אלכסנדר סימיאן בפאלם ביץ'. נסחפת לחוף אמש."
  
  "נסחף לחוף!"
  
  "כן, אדוני. אני חושש שסירתך נטרפה. היא עלתה על שרטון בשונית." הוא פנה ללכת. "אגיד למר סימיאן שאתה ער. הבגדים שלך בארון, אדוני. סחטנו אותם, למרות שאני חושש שמי המלח לא הועילו להם." הדלת נסגרה בשקט מאחוריו.
  
  ניק פתח את ארנקו. מאה הדיוקנאות החדים של גרובר קליבלנד עדיין היו שם. הוא פתח את הארון ומצא את עצמו מביט במראה באורך מלא בצד הפנימי של הדלת. מיקי א.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  איגר עדיין היה שם. ה"אימון" של אתמול לא הפריע לשערה אחת. כשהביט בעצמו, הוא חש הערצה מחודשת למעבדתו של העורך. מסכות הפוליאתילן-סיליקון החדשות, דמויות הבשר, אולי לא היו נוחות ללבישה, אך הן היו אמינות. לא ניתן היה להסירן בשום תנועה, שריטה או מריחה. רק מים חמים וידע מקצועי יכלו לעשות זאת.
  
  ריח קל של מי מלח בקע מחליפתו. ניק קימט את מצחו בעודו מתלבש. אז האם סיפור טביעת הספינה היה נכון? השאר סיוט? פניו של ריינו טרי היטשטשו. האם יש עוד משהו שאתה רוצה לספר לנו? זו הייתה חקירה סטנדרטית. היא שימשה על מישהו שזה עתה הגיע. הרעיון היה לשכנע אותם שהם כבר אמרו את זה, שנותרו רק כמה נקודות למלא. ניק לא ייפול בפח. הוא ידע שלא. הוא היה בעסק הזה יותר מדי זמן; ההכנה שלו הייתה יסודית מדי.
  
  קול רעם במסדרון שבחוץ. צעדים התקרבו. הדלת נפתחה, וראשו המוכר של נשר קירח נשען מעליה על כתפיים ענקיות וכפופות. "ובכן, מר אגר, מה שלומך?" גרגר סימיאן בעליזות. "מוכן לקצת פוקר? השותף שלי, מר טרי, אומר לי שאתה אוהב לשחק על סכומים גבוהים."
  
  ניק הנהן. "נכון."
  
  "אז בוא אחריי, מר אלגר, בוא אחריי."
  
  סימיאן צעד במהירות במורד המסדרון וירד במדרגות רחבות, מוקפות בעמודי אבן יצוקים, צעדיו מהדהדים בסמכותיות על האריחים הספרדיים. ניק הלך בעקבותיו, עיניו עסוקות, זיכרונו הצילומי לוכד כל פרט. הם חצו את אזור הקבלה בקומה הראשונה עם תקרה בגובה שישה מטרים ועברו דרך סדרה של גלריות מרופדות בעמודים מוזהבים. כל הציורים התלויים על הקירות היו מפורסמים, רובם מתקופת הרנסנס האיטלקי, ומשטרת GKI במדים הבחינה בכמה והניחה שמדובר במקוריים, לא בהדפסים.
  
  הם טיפסו על גרם מדרגות נוסף דרך חדר דמוי מוזיאון מלא בארונות זכוכית של מטבעות, יציקות גבס ופסלוני ברונזה על כנים, וסימיאן לחץ את טבורו על דוד וגוליית קטנים. קטע מהקיר החליק בשקט הצידה, והוא סימן לניק להיכנס.
  
  ניק עשה זאת ומצא את עצמו במסדרון בטון לח. סימיאן חלף על פניו כשהפאנל נסגר. הוא פתח את הדלת.
  
  החדר היה חשוך, מלא עשן סיגרים. האור היחיד הגיע מנורה אחת עם אהיל ירוק שתלויה כמה מטרים מעל שולחן עגול גדול. שלושה גברים חסרי שרוולים ישבו ליד השולחן. אחד מהם הרים את מבטו. "אתה הולך לנגן, לעזאזל?" הוא נהם לעבר סימיאן. "או שאתה הולך לשוטט?" הוא היה גבר קירח ומוצק עם עיניים חיוורות ודגיגיות שפנו עכשיו לניק ועצרו לרגע על פניו, כאילו מנסה למצוא מקום להכניס את עצמו.
  
  "מיקי אלגר, ג'קסונוויל," אמר סימיאן. "הוא ייכנס לתמונה."
  
  "לא עד שנסיים כאן, חבר," אמר עין הדג. "אתה." הוא הצביע על ניק. "זוז לשם ותשמור על המלכודת שלך סגורה."
  
  ניק זיהה אותו עכשיו. אירווין ספאנג, מהחברה הוותיקה של סיירה אין, נודע כאחד ממנהיגי הסינדיקט, ארגון פשע ארצי רחב ידיים שפעל בכל רמות העסקים, החל ממכונות אוטומטיות ומלווים כרישים ועד לשוק המניות והפוליטיקה בוושינגטון.
  
  "חשבתי שתהיה מוכן להפסקה," אמר סימיאן, התיישב ולקח את הקלפים שלו.
  
  האיש השמן שליד ספאנג צחק. זה היה צחוק יבש, מהסוג שגרם ללסתותיו הגדולות והרופפות לרעוד. עיניו היו קטנות באופן יוצא דופן ועפעפיו סגורים היטב. זיעה זלגה על פניו, והוא טפח על מטפחת מעוותת בתוך צווארונו. "אנחנו נעשה הפסקה, אלכס, אל תדאג," הוא קרקר בקול צרוד. "במהירות שבה סחטנו אותך."
  
  הקול היה מוכר לניק בדיוק כמו שלו. ארבעה עשר ימים של עדויות בפני ועדת הסנאט לתיקון החמישי לחוקה עשר שנים קודם לכן הפכו אותו למפורסם כמו קולו של דונלד דאק, לו הוא דמה בגסות. סם "ברונקו" ברון, מנהל נוסף של הסינדיקט שנודע בשם "האוכף".
  
  פיו של ניק נזרק. הוא התחיל לחשוב שהוא בטוח, שהמסכה עבדה. הם לא שברו אותו, הם לא נפלו על המסכה של אלגר. הוא אפילו דמיין את עצמו עוזב את החדר הזה. עכשיו הוא ידע שזה לעולם לא יקרה. הוא ראה את "האוכף", אדם שנחשב בדרך כלל כמת או מסתתר במולדתו תוניסיה. הוא ראה את אירווין ספאנג בחברתו (קשר שהממשל הפדרלי מעולם לא הצליח להוכיח), והוא ראה את שני הגברים באותו חדר עם אלכס סימיאן - מחזה שהפך את ניק לעד החשוב ביותר בהיסטוריה הפלילית של ארה"ב.
  
  "בוא נשחק פוקר," אמר האיש הרביעי בשולחן. הוא היה טיפוס שזוף ונאה של שדרת מדיסון. ניק זיהה אותו משימוע הסנאט. דייב רוסקו, עורך הדין הראשי של הסינדיקט.
  
  ניק צפה בהם משחקים. ברונקו עבר ארבע ידיים ברצף, ואז השיג שלוש מלכות. הוא הראה, משך, אבל לא השתפר, ונפל. סימיאן ניצח עם שני זוגות, וברונקו הראה את העמדה הראשונה שלו. ספאנג בהה בשלום.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  מ. "מה, סם?" הוא נהם. "אתה לא אוהב לנצח? ניצחו אותך מכפילי הפעלולים של אלכס."
  
  ברונקו צחקק גיחוך קודר. "זה לא היה מספיק טוב בשביל הכסף שלי," הוא קרקר. "אני רוצה אחד גדול כשאני אתפוס את הארנק של אלכס."
  
  סימיאן קימט את מצחו. ניק חש את המתח סביב השולחן. ספאנג הסתובב בכיסאו. "היי, רד," הוא קרקר. "בוא ננשום קצת."
  
  ניק הסתובב, מופתע לראות שלוש דמויות נוספות בחדר החשוך. אחת מהן הייתה גבר חובש משקפיים ומצחייה ירוקה. הוא ישב ליד שולחן בחושך, מכונת חישוב מולו. האחרים היו ריינו טרי וקלינט סנדס, מפקד המשטרה של ה-GKI. סנדס קם ולחץ על מתג. ערפל כחול החל לעלות לעבר התקרה, ואז נעלם, נשאב אל פתח האוורור. ריינו טרי ישב כשידיו על גב כיסאו, מביט בניק עם חיוך קל על שפתיו.
  
  ברונקו העביר עוד שתיים או שלוש ידיים, ואז הוא ראה הימור של אלף דולר והעלה את אותו הסכום, שספאנג ודייב רוסקו השוו, וסימיאן העלה אלף. ברונקו העלה שני גרם. דייב רוסקו קיפל, וספאנג ראה. סימיאן נתן לו עוד גרם. נראה שברונקו חיכה לזה. "הא!" הוא הכניס ארבעה גרם.
  
  ספאנג צעד אחורה, וסימיאן בהה בברונקו. ברונקו חייך אליו חיוך ערמומי. כולם בחדר החלו לעצור את נשימתם.
  
  "לא," אמר סימיאן בקדרות, כשהוא משליך את קלפיו. "אני לא מתכוון להסתבך בזה."
  
  ברונקו פרש את קלפיו. ידו הטובה ביותר הייתה עשר גבוה. הבעת פניו של סימיאן הייתה קודרת וכועסת. ברונקו התחיל לצחוק.
  
  פתאום, ניק הבין מה הוא מתכנן. יש שלוש דרכים לשחק פוקר, וברונקו שיחק את השלישית - נגד האדם שהכי נואש לנצח. הוא היה זה שבדרך כלל שיחק את ידו יתר על המידה. הצורך לנצח מחק את מזלו. אם עצבנו אותו, הוא מת.
  
  "מה זה אומר, סידני?" קרקר ברונקו, מנגב דמעות צחוק מעיניו.
  
  האיש בקופה הדליק את האור וחשב כמה נתונים. הוא קרע פיסת סרט דביק ומסר אותה לרינו. "זה אלף מאות ליש"ט פחות ממה שהוא חייב לך, מר ב'," אמר רינו.
  
  "אנחנו מתקדמים לשם", אמר ברונקו. "נהיה מיושבים עד שנת 2000".
  
  "אוקיי, אני הולך," אמר דייב רוסקו. "אני צריך למתוח את הרגליים."
  
  "למה שלא כולנו ניקח הפסקה?" אמר ספאנג. "תן לאלכס הזדמנות לגרד קצת כסף." הוא הנהן לכיוון ניק. "באת בדיוק בזמן, חבר."
  
  שלושתם עזבו את החדר, וסימיאן הצביע על כיסא. "רצית אקשן," הוא אמר לניק. "שב." רינו טרי ורד סנדס הגיחו מהצללים והתיישבו על כיסאות משני צדדיו. "עשרה גרם זה צ'יפס. יש התנגדויות?" ניק הניד בראשו. "אז זהו."
  
  עשר דקות לאחר מכן, זה נוקה. אבל לבסוף, הכל התבהר. כל המפתחות החסרים היו שם. כל התשובות שהוא חיפש, מבלי לדעת זאת כלל.
  
  הייתה רק בעיה אחת: איך לצאת משם עם הידע הזה ולחיות. ניק החליט שהגישה הישירה היא הטובה ביותר. הוא דחף את כיסאו לאחור וקם. "טוב, זהו," הוא אמר. "אני למטה. אני חושב שאני אלך."
  
  סימיאן אפילו לא הרים את מבטו. הוא היה עסוק מדי בספירת קליבלנדים. "בטח," הוא אמר. "שמח שאתה יושב. כשאתה רוצה לזרוק עוד חבילה, צור איתי קשר. ריינו, רד, קחו אותו."
  
  הם ליוו אותו עד הדלת ועשו את זה - פשוטו כמשמעו.
  
  הדבר האחרון שניק ראה היה ידו של ריינו שהסתובבה במהירות לעבר ראשו. הייתה תחושה קצרה של כאב מבחיל, ואז חושך.
  פרק 13
  
  זה היה שם, מחכה לו כשהוא חזר לאט לאט להכרה. מחשבה אחת האירה את מוחו בתחושה כמעט פיזית: בריחה. הוא חייב לברוח.
  
  בשלב זה, איסוף המידע הושלם. הגיע הזמן לפעול.
  
  הוא שכב דומם לחלוטין, ממושמע על ידי אימון שהוטבע אפילו במוחו הישן. בחושך, חושיו פרשו זרועות. הם החלו בחקירה איטית ושיטתית. הוא שכב על קרשי עץ. היה קר, לח ורוחות. האוויר הריח כמו ים. הוא שמע את קול המים הקלוש כנגד העמודים. חוש השישי שלו אמר לו שהוא בחדר, לא גדול במיוחד.
  
  הוא הידק את שריריו בעדינות. הוא לא היה כבול. עפעפיו נפתחו בחדות כמו תריס של מצלמה, אך אף עין לא הביטה לאחור. היה חשוך - לילה. הוא אילץ את עצמו לעמוד. אור ירח הסתנן חיוור מבעד לחלון משמאל. הוא קם על רגליו וצעד אליה. המסגרת הייתה מוברגת למסגרת. סורגים חלודים נמתחו לרוחבה. הוא צעד בשקט אל הדלת, מעד על קרש רופף וכמעט נפל. הדלת הייתה נעולה. היא הייתה מוצקה, מיושנת. הוא היה יכול לנסות לבעוט בה, אבל הוא ידע שהרעש יגרום להם לברוח.
  
  הוא חזר וכרע ברך ליד הקרש הרופף. זה היה קרש בגודל של שניים על שישה, מוגבה בחצי אינץ' בקצה אחד. הוא מצא מטאטא שבור בחושך בקרבת מקום ועבד עוד יותר לאורך הקרש. הוא נמשך מאמצע הרצפה עד לקרש הפנלים. ידו מצאה פח אשפה.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  עליו, מועד על הריסות. לא יותר מזה. ומה שעוד יותר טוב הוא שהסדק מתחת לרצפה ומה שנראה כמו תקרה של חדר אחר למטה היה עמוק למדי. עמוק מספיק כדי להסתיר אדם.
  
  הוא ניגש לעבודה, חלק מתודעתו מכוון לרעשים החיצוניים. הוא היה צריך להרים עוד שני קרשים לפני שיכל להחליק מתחתם. זו הייתה לחיצה חזקה, אבל הוא הצליח. אחר כך הוא היה צריך להוריד את הקרשים על ידי משיכת המסמרים החשופים. סנטימטר אחר סנטימטר, הם שקעו, אבל הם לא יכלו לגעת ברצפה. הוא קיווה שההלם ימנע ממנו לבחון בקפידה את החדר.
  
  שכב בחושך הצפוף, הוא חשב על משחק הפוקר ועל הייאוש שבו סימיאן שיחק את ידו. זה היה יותר מסתם משחק. כל מהלך של הקלפים היה כמעט עניין של חיים ומוות. אחד האנשים העשירים בעולם - ובכל זאת הוא השתוקק למאות ה-G הזעומות של ניק בתשוקה שנולדה לא מחמדנות, אלא מייאוש. אולי אפילו מפחד...
  
  מחשבותיו של ניק נקטעו על ידי צליל של מפתח מסתובב במנעול. הוא הקשיב, שריריו מתוחים, מוכן לפעולה. הייתה דממה לרגע. ואז רגליו שרטו בחדות על רצפת העץ. הם רצו במורד המסדרון החוצה וירדו במדרגות. הם מעדו לרגע, ואז התאוששו. איפשהו למטה, דלת נטרקה.
  
  ניק הרים את קרשי הרצפה. הוא החליק מתחתם וקפץ על רגליו. הדלת נטרקה בקיר כשהוא פתח אותה בתנופה. ואז הוא היה בראש המדרגות, יורד בהן בקפיצות גדולות, שלוש בכל פעם, אדיש לרעש משום שקולו הרם והבהיל של טדי בטלפון טבע אותו.
  
  "אני לא צוחק, לעזאזל, הוא הלך," צרח הגורילה לתוך פיו. "תביאו את החבר'ה לכאן - מהר." הוא טרק את הטלפון, הסתובב, והחצי התחתון של פניו כמעט נפל. ניק זינק קדימה בצעדיו האחרונים, אצבעות ידו הימנית מתהדקות ומתהדקות.
  
  ידו של הגורילה פגעה בכתפו, אך רעדה באוויר כשאצבעותיו של N3 שקעו בסרעפתו ממש מתחת לעצם החזה. טדי עמד כשרגליו פשוקות וזרועותיו מושטות, שואף חמצן, וניק כיווץ את אגרופו והיכה אותו. הוא שמע שיניים נשברות, והאיש נפל הצידה, פגע ברצפה ושכב דומם. דם זרם מפיו. ניק רכן מעליו, שלף את אקדח הסמית' אנד וסון טרייר מהנרתיק שלו ומיהר לעבר הדלת.
  
  הבית ניתק אותו מהכביש המהיר, ומאותו כיוון, צעדים הדהדו על פני השטח. ירייה צלצלה ליד אוזנו. ניק הסתובב. הוא ראה את צלו המגושם של בית סירות על שפת שובר הגלים, כמאתיים מטרים משם. הוא פנה לעברו, כורע נמוך ומתפתל, כאילו רץ על פני שדה קרב.
  
  גבר יצא מדלת הכניסה. הוא לבש מדים ונשא רובה. "עצור אותו!" צעק קול מאחורי ניק. שומר ה-GKI החל להרים את רובהו. הרובה שאג פעמיים בידו של ניק, והגבר הסתובב, הרובה עף מידיו.
  
  מנוע הסירה היה עדיין חם. השומר כנראה חזר זה עתה מסיור. ניק נסוג לאחור ולחץ על כפתור ההתנעה. המנוע נדלק מיד. הוא פתח את מצערת הדלק לרווחה. הסירה החזקה יצאה מהמסילה בשאגה וחצתה את המפרץ. הוא ראה סילוני מים זעירים עולים מפני השטח השקטים והמוארים באור ירח לפניו, אך לא שמע יריות.
  
  כשהתקרב לכניסה הצרה לשובר הגלים, הוא שחרר את המצערת וסובב את ההגה לשמאל. התמרון נשא אותו בצורה חלקה. הוא סובב את ההגה החוצה לחלוטין, והציב את הסלעים המגנים של שובר הגלים בינו לבין מתחם הקופים. לאחר מכן פתח שוב את המצערת לרווחה ופנה צפונה, לעבר האורות הנוצצים הרחוקים של חוף ריביירה.
  
  * * *
  
  "סימיאן נמצא בזה עד עיניו", אמר ניק, "והוא פועל דרך רינו טרי ובאלי היי. ויש בזה יותר מזה. אני חושב שהוא שבור וקשור לסינדיקט".
  
  דממה קצרה השתררה, ואז קולו של הוק הגיע דרך הרמקול בגלים קצרים בחדר 1209 של מלון ג'מיני. "יכול מאוד להיות שאתה צודק", אמר. "אבל עם מפעיל כזה, ייקח לרואי חשבון ממשלתיים עשר שנים להוכיח זאת. האימפריה הפיננסית של סימיאן היא מבוך של עסקאות מורכבות..."
  
  "רובם חסרי ערך", סיכם ניק. "זוהי אימפריית נייר; אני משוכנע בכך. הדחיפה הקלה ביותר עלולה להפיל אותה."
  
  "זה לעג למה שקרה כאן בוושינגטון," אמר הוק בהרהור. "אתמול אחר הצהריים, הסנטור קנטון העביר מתקפה הרסנית על חברת התעופה קונלי תעופה. הוא דיבר על כשלים חוזרים ונשנים של רכיבים, הערכות עלויות ששולשו, וחוסר המעש של החברה בנושאי בטיחות. והוא קרא לנאס"א לזרוק את קונלי ולהשתמש בשירותיה של GKI עבור תוכנית הירח במקום זאת." הוק עצר. "כמובן, כולם בגבעת הקפיטול יודעים שקנטון נמצא בכיס האחורי של הלובי של GKI, אבל יש..."
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  יש הבנה לקויה של אמון הציבור. מניות קונלי ירדו בחדות בוול סטריט אתמול."
  
  "הכל מספרים", אמר ניק. "סימיאן נואש להשיג את חוזה אפולו. אנחנו מדברים על עשרים מיליארד דולר. זה הסכום שהוא כמובן צריך כדי לקבל בחזרה את הנכס שלו."
  
  הוק עצר לרגע, חשב. אחר כך אמר, "יש דבר אחד שהצלחנו לאמת. ריינו טרי, מייג'ור סוליץ, ג'וני הונג פאט וסימיאן שירתו באותו מחנה שבויים יפני בפיליפינים במהלך המלחמה. טרי והסיני הסתבכו באימפריה המזויפת של סימיאן, ואני די בטוח שסוליץ הפך לבוגד במחנה ומאוחר יותר הוגן, ואז נסחט, על ידי סימיאן כשהיה זקוק לו. אנחנו עדיין צריכים לאמת את זה."
  
  "ואני עדיין צריך לבדוק מה שלום האנג פאט," אמר ניק. "אני מתפלל שהוא הגיע למבוי סתום, שאין לו קשר לבייג'ינג. אצור איתך קשר ברגע שאדע."
  
  "עדיף שתמהרו, N3. הזמן אוזל," אמר הוק. "כידוע לכם, פיניקס 1 מתוכנן לשיגור בעוד עשרים ושבע שעות."
  
  לקח כמה שניות עד שהמילים חלחלו לתוכו. "עשרים ושבע!" קרא ניק. "חמישים ואחת, נכון?" אבל הוק כבר חתם על החוזה.
  
  "איבדת עשרים וארבע שעות איפשהו," אמר האנק פיטרסון, שישב מול ניק והקשיב. הוא הציץ בשעונו. "השעה 15:00. התקשרת אליי מחוף ריביירה בשתיים לפנות בוקר ואמרת לי לאסוף אותך. אז לא היית חמישים ואחת שעות."
  
  שתי טיסות המטוס האלה, חשב ניק, העינויים האלה. זה קרה שם. יום שלם מבוזבז...
  
  הטלפון צלצל. הוא הרים אותו. זו הייתה ג'וי סאן. "תקשיבי," אמר ניק, "אני מצטער שלא התקשרתי אליך, הייתי..."
  
  "אתה סוג של סוכן," היא קטעה אותה במתח, "ואני מבינה שאתה עובד עבור ממשלת ארה"ב. אז אני צריכה להראות לך משהו. אני בעבודה עכשיו - במרכז הרפואי של נאס"א. המרכז נמצא באי מריט. אתה יכול לבוא לכאן עכשיו?"
  
  "אם תתני לי רשות בשער," אמר ניק. ד"ר סאן אמרה שהיא תהיה שם וניתקה. "עדיף שתניחי את הרדיו בצד," אמר לפיטרסון, "ותחכי לי כאן. אני לא אשאר הרבה זמן."
  
  * * *
  
  "זה אחד מהמהנדסים המלמדים," אמר ד"ר סאן, והוביל את ניק במורד המסדרון החיטוי של בניין הרפואה. "הוא הובא הבוקר, ממלמל בצורה לא ברורה על כך ש-Phoenix One מצויד במכשיר מיוחד שיעביר אותו תחת שליטה חיצונית בשיגור. כולם כאן התייחסו אליו כאילו הוא משוגע, אבל חשבתי שכדאי לכם לראות אותו, לדבר איתו... לכל מקרה."
  
  היא פתחה את הדלת וצעד הצידה. ניק נכנס. הווילונות היו מוגפים, ואחות עמדה ליד המיטה, מדדה את הדופק של המטופל. ניק הביט באיש. הוא היה בשנות הארבעים לחייו, שיערו האפיר בטרם עת. סימני צביטה נראו על גשר אפו ממשקפיו. האחות אמרה, "הוא נח עכשיו. ד"ר דאנלאפ נתן לו זריקה."
  
  ג'וי סאן אמרה, "זהו." וכשהדלת נסגרה מאחורי האחות, היא מלמלה, "לעזאזל," ורכנה מעל האיש, פותחת את עפעפיו בכוח. התלמידים שחו בתוכם, אדישים. "הוא לא יוכל לספר לנו כלום עכשיו."
  
  ניק דחף אותה. "זה דחוף." הוא לחץ את אצבעו על עצב ברקתו של האיש. הכאב אילץ את עיניו לפקוח. נראה היה שהוא מחייה אותו לרגע. "מה זאת מערכת הכוונת הזו של פיניקס 1?" דרש ניק.
  
  "אשתי..." מלמל האיש. "יש להם את... אשתי וילדיי... אני יודע שהם ימותו... אבל אני לא יכול להמשיך לעשות את מה שהם רוצים שאעשה..."
  
  שוב, אשתו וילדיו. ניק הציץ סביב החדר, ראה את הטלפון בקיר, וניגש אליו במהירות. הוא חייג את המספר של מלון ג'מיני. היה משהו שפיטרסון סיפר לו בדרך מחוף ריביירה, משהו על האוטובוס ההוא שהסיע תלויים של נאס"א שהתרסק... הוא היה כל כך עסוק בניסיון להבין את מצבו הכלכלי של סימיאן שהוא רק חצי האזין ל"חדר שתים עשרה-תשע, בבקשה". אחרי תריסר צלצולים, השיחה הועברה לדלפק. "תוכל לבדוק חדר שתים עשרה-תשע?" אמר ניק. "צריכה להיות תשובה". חרדה החלה לכרסם בו. הוא אמר לפיטרסון לחכות שם.
  
  "האם זה מר הרמון?" הפקיד התורן השתמש בשם שניק רשם תחתיו. ניק אמר שכן. "אתה מחפש את מר פירס?" זה היה שם הכיסוי של פיטרסון. ניק אמר שכן. "אני חושש שפספסת אותו", אמר הפקיד. "הוא עזב לפני כמה דקות עם שני שוטרים."
  
  "מדים ירוקים, קסדות מגן לבנות?" אמר ניק בקול מתוח.
  
  "נכון. כוחות GKI. הוא לא אמר מתי הוא יחזור. האם אני יכול לקחת את זה?"
  
  ניק ניתק. הם תפסו אותו.
  
  ובגלל חוסר זהירותו של ניק עצמו. הוא היה צריך לשנות מטה לאחר שהזווית של קנדי סוויט התפוצצה בפניו. אולם, בחיפזון שלו לסיים את העבודה, הוא שכח לעשות זאת. היא איתרה את מיקומו לאויב, והם שלחו צוות ניקיון. התוצאה: היה להם קשר עם פיטרסון ואולי קשר רדיו עם AXE.
  
  ג'וי סאן צפתה בו. "זה היה כוח ה-GKI שתיארת זה עתה," היא אמרה. "הם החזיקו קל"
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  עקבו אחריי בימים האחרונים, הם עקבו אחריי לעבודה וממנה. בדיוק דיברתי איתם. הם רוצים שאעצור במטה בדרך הביתה. הם אמרו שהם רוצים לשאול אותי כמה שאלות. האם כדאי לי ללכת? האם הם עובדים איתך על התיק הזה?
  
  ניק הניד בראשו. "הם בצד השני."
  
  מבט של דאגה חלף על פניה. היא הצביעה על הגבר במיטה. "סיפרתי להם עליו," לחשה. "בהתחלה לא הצלחתי להשיג אותך, אז התקשרתי אליהם. רציתי לדעת על אשתו וילדיו..."
  
  "והם אמרו לך שהם בסדר," סיים ניק עבורה, כשהוא מרגיש קרח נופל לפתע על כתפיו וקצות אצבעותיו. "הם אמרו שהם בבית הספר לרפואה של GKI במיאמי ולכן בטוחים לחלוטין."
  
  "כן, זה בדיוק זה..."
  
  "עכשיו תקשיב טוב," הוא קטע אותו, מתאר את החדר הגדול המלא במחשבים ובמכשירי בדיקת חלל שבו עונה. "האם ראית אי פעם או היית במקום כזה?"
  
  "כן, זו הקומה העליונה של מכון המחקר הרפואי הממלכתי", היא אמרה. "מחלקת מחקר התעופה והחלל".
  
  הוא נזהר שלא להראות דבר על פניו. הוא לא רצה שהנערה תיבהל. "כדאי שתבואי איתי," הוא אמר.
  
  היא נראתה מופתעת. "איפה?"
  
  "מיאמי. אני חושב שאנחנו צריכים לחקור את המכון הרפואי הזה. אתה יודע מה לעשות בפנים. אתה יכול לעזור לי."
  
  "תוכל לבוא אליי קודם? אני רוצה לקנות משהו."
  
  "אין זמן," הוא ענה. "הם יחכו להם שם." קוקואה ביץ' הייתה בידי האויב.
  
  "אצטרך לדבר עם מנהלת הפרויקט." היא התחילה לפקפק. "אני בתפקיד עכשיו כשהספירה לאחור התחילה."
  
  "אני לא הייתי עושה את זה," הוא אמר ברוגע. האויב חדר גם לנאס"א. "תצטרכו לסמוך על שיקול דעתי," הוא הוסיף, "כשאני אומר שגורלה של פיניקס 1 תלוי במה שנעשה בשעות הקרובות."
  
  גורלה של הנחתת על הירח לא הוגבל רק לכך, אך הוא לא רצה להיכנס לפרטים. ההודעה של פיטרסון חזרה: מדובר בנשים וילדים שנפצעו בתאונת דרכים, וכעת מוחזקים כבני ערובה במרכז הרפואי GKI. פיטרסון בדקה את רישומי בעליה בנאס"א וגילתה שכולם עבדו באותה מחלקה - בקרה אלקטרונית.
  
  החדר האטום היה חם באופן בלתי נסבל, אך תמונה אקראית העלתה זיעה על מצחו של ניק. זו הייתה תמונה של סאטורן 5 בעל שלושת השלבים, מתרומם ואז מתנדנד קלות כשבקרות חיצוניות השתלטו, ומובילות את מטעןו, שמכיל שישה מיליון גלונים של נפט דליק וחמצן נוזלי, ליעדו החדש: מיאמי.
  פרק 14
  
  העובד עמד בדלתה הפתוחה של הלמבורגיני, וחיכה להנהון של המלצר הראשי.
  
  הוא לא הבין את זה.
  
  פניו של דון לי נראו "בלתי מותנים" כשניק קרטר יצא מהצללים אל מעגל האור מתחת לחופת המדרכה של באלי האי. ניק הסתובב, אוחז בידו בזו של ג'וי סאן, מה שאפשר ללי להעיף מבט טוב. התמרון השיג את האפקט הרצוי. עיניו של לי נעצרו לרגע, מהססים.
  
  שניים מהם התקדמו לעברו. הלילה, פניו של N3 היו שלו, וכך גם הציוד הקטלני שנשא: וילהלמינה בנרתיק נוח למותניו, הוגו בנרתיק סנטימטרים מעל פרק כף ידו הימנית, ופייר וכמה מקרוביו הקרובים תחובים היטב בכיס חגורתו.
  
  לי הציץ בפנקס שהחזיק בידו. "שם, אדוני?" זה היה מיותר. הוא ידע היטב שהשם הזה לא היה ברשימה שלו.
  
  "הרמון," אמר ניק. "סם הרמון."
  
  התשובה הגיעה מיד. "אני לא מאמין למה שאני רואה..." הוגו חמק החוצה ממחבואו, קצה להב דוקרני הקרח האכזרי שלו מבחין בבטנו של לי. "אה, כן, הנה זה," נשם המלצר, מנסה בכל כוחו לדכא את הרעד בקולו. "מר וגברת האנון." העובד טיפס מאחורי ההגה של הלמבורגיני וסובב אותה לכיוון מגרש החניה.
  
  "בוא נלך למשרד שלך," קרקר ניק.
  
  "בכיוון הזה, אדוני." הוא הוביל אותם דרך המבואה, מעבר לחדר המלתחה, נוקש באצבעותיו לעבר חברו של הקפטן. "לנדי, פתח את הדלת."
  
  כשהם עברו ליד הספות עם הדפס הנמר, ניק מלמל באוזנו של לי, "אני מבין במראות דו-כיווניות, אחי, אז אל תנסה כלום. תתנהג בטבעיות - כאילו אתה מראה לנו את השולחן."
  
  המשרד היה מאחור, ליד כניסת השירות. לי פתח את הדלת וצעד הצידה. ניק הניד בראשו. "אתה קודם." המלצר משך בכתפיו ונכנס, והם הלכו בעקבותיו. עיניו של ניק סקרו את החדר, מחפש כניסות אחרות, כל דבר חשוד או מסוכן.
  
  זה היה משרד ה"תצוגה" שבו נוהלו פעולותיו הלגיטימיות של באלי האי. הוא כלל שטיח לבן על הרצפה, ספת עור שחורה, שולחן כתיבה מעוגל עם הטלפון הנייד של קלדר מעליו, ושולחן קפה מזכוכית בצורת חופשית מול הספה.
  
  ניק נעל את הדלת מאחוריו ונשען עליה. מבטו חזר אל הספה. עיניה של ג'וי סאן עקבו אחריו, והיא הסמיקה. זו הייתה ספת הסלבריטאים, האווין.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  ג' משחק תפקיד משני בתמונה הפורנוגרפית המפורסמת כיום.
  
  "מה אתה רוצה?" דרש דון לי. "כסף?"
  
  ניק חצה את החדר ברוח קרה ומהירה. לפני שלי הספיק לזוז, ניק הנחית מכה מהירה בגרונו עם קצה חרמשו השמאלי. כשלי התכופף, הוא הוסיף שני קרסים קשים - ימין ושמאל - למקלעת השמש שלו. ההוואי נפל קדימה, וניק הרים את ברכו. האיש נפל כמו שק צפחה. "אז," אמר N3, "אני רוצה תשובות, והזמן אוזל." הוא גרר את לי לעבר הספה. "נניח שאני יודע הכל על ג'וני האנג פאט, ריינו טרי, והמבצע שאתה מנהל כאן. בוא נתחיל עם זה."
  
  לי הניד בראשו, מנסה לנקות את זה. דם יצר קמטים כהים ומתפתלים על סנטרו. "בניתי את המקום הזה מכלום," הוא אמר בקול עמום. "עבדתי קשה, יום ולילה, שפכתי את כל כספי לתוכו. בסופו של דבר, קיבלתי את מה שרציתי - ואז הפסדתי אותו." פניו התעוותו. "הימורים. תמיד אהבתי את זה. נכנסתי לחובות. הייתי צריך למשוך אנשים אחרים."
  
  "סִינדִיקָט?"
  
  לי הנהן. "הם נתנו לי להישאר כבעלים הנומינלי, אבל זו העבודה שלהם. בהחלט. אין לי שום אמירה. ראית מה הם עשו למקום הזה."
  
  "במשרד הסודי הזה מאחור," אמר ניק, "מצאתי מיקרו-נקודות וציוד צילום שהצביעו על קשר עם סין האדומה. האם יש בזה משהו?"
  
  לי הניד בראשו. "זה סתם איזה משחק שהם משחקים. אני לא יודע למה - הם לא אומרים לי כלום."
  
  "מה לגבי הונג פאט? האם יש אפשרות שהוא יכול להיות סוכן אדום?"
  
  לי צחק, ואז הידק את לסתו בכאב פתאומי. "ג'וני הוא קפיטליסט גרידא", אמר. "הוא נוכל, אדם תמים. ההתמחות שלו היא אוצרותיו של צ'יאנג קאי שק. הוא בטח מכר לו חמישה מיליון קלפים בכל צ'יינה טאון בעיר הגדולה."
  
  "אני רוצה לדבר איתו," אמר ניק. "תתקשר אליו לכאן."
  
  "אני כבר כאן, מר קרטר."
  
  ניק הסתובב. פניו השטוחות והמזרחיות היו אדישות, כמעט משועממות. יד אחת נחצה על פיה של ג'וי סאן, השנייה החזיקה סכין מתקפלת. קצהה נח על עורק התרדמה שלה. התנועה הקלה ביותר הייתה דוחפת אותו. "כמובן, גם הצצנו למשרד של דון לי." שפתיו של הונג פאט רעדו. "אתה יודע כמה ערמומי אנחנו המזרחיים יכולים להיות."
  
  מאחוריו עמד עץ הקרנף. מה שנראה כקיר מוצק הכיל כעת דלת. הגנגסטר הכהה, בעל פני הזאב, הסתובב וסגר את הדלת מאחוריו. הדלת הייתה צמודה כל כך לקיר, עד שלא נראו קו או שבר בטפט לאורך יותר מ-30 סנטימטר. עם זאת, בלוח הפנים, החיבור לא היה מושלם כל כך. ניק קילל את עצמו על שלא שם לב לקו האנכי הדק בצבע הלבן של לוח הפנים.
  
  ריינו טרי התקדם באיטיות לעבר ניק, עיניו נוצצות בחורי הקידוח. "אם תזוז, נהרוג אותה," אמר בפשטות. הוא שלף חתיכת חוט רך וגמיש באורך 3.5 ס"מ מכיסו וזרק אותה על הרצפה לפני ניק. "תרים את זה," אמר. "לאט. יופי. עכשיו תסתובב, ידיים מאחורי הגב. קשר את האגודל."
  
  ניק הסתובב באיטיות, בידיעה שהרמז הראשון למהלך שגוי ישלח את הסכין לצלול לגרונה של ג'וי סאן. מאחורי גבו, אצבעותיו סובבו את החוט, קדו קידה כפולה קלה, והוא חיכה.
  
  רינו טרי היה טוב. הרוצח המושלם: מוח וגידים של חתול, לב של מכונה. הוא ידע את כל הטריקים של המשחק. לדוגמה, לגרום לקורבן לקשור אותו. זה השאיר את השודד חופשי, מחוץ להישג ידו, ואת הקורבן עסוק ולא מוכן. היה קשה לנצח את האיש הזה.
  
  "שכב עם הפנים כלפי מטה על הספה," אמר ריינו טרי בקול שטוח. ניק ניגש אליו ושכב, התקווה דועכת. הוא ידע מה יקרה אחר כך. "הרגליים שלך," אמר טרי. "אתה יכול לקשור אדם עם הקשירה הזאת עם חוט של 15 סנטימטרים. זה יחזיק אותו בצורה בטוחה יותר משלשלאות ואזיקים."
  
  הוא כופף את ברכיו והרים את רגלו, מצמיד אותה למפשעה שנוצרה על ידי הברך הכפופה של רגלו השנייה, כל העת מנסה למצוא דרך לצאת. לא הייתה דרך מילוט. העץ נע אחריו, תפס את רגלו המורמת במהירות הבזק, מצמיד אותה לקרקע בחוזקה כזו שכף רגלו השנייה נתפסה בחלק האחורי של שוקו וירכו. בידו השנייה, הוא הרים את פרקי ידיו של ניק, חיבר אותם סביב רגלו המורמת. לאחר מכן הוא שחרר את הלחץ על כף הרגל הזו, והיא ניתזה מקשירת האגודל, והותירה את זרועותיו ורגליו של ניק שלובות זו בזו בכאב, ללא תקווה.
  
  ריינו טרי צחק. "אל תדאג לגבי החוט, חבר. הכרישים יחתכו אותו ישר."
  
  "הם צריכים דחיפה, ריינו." זה היה האנג פאט שדיבר. "קצת דם, אתה מבין למה אני מתכוון?"
  
  "איך זה, בתור התחלה?"
  
  המכה הרגישה כאילו ריסקה את גולגולתו של ניק. כשהוא איבד את הכרתו, הוא הרגיש דם זורם דרך אפו, חונק אותו בטעם החם, המלוח והמתכתי שלו. הוא ניסה לעצור את זה, לעצור את זה בכוח רצון טהור, אבל כמובן שלא הצליח. זה יצא מהאף שלו, מהפה שלו, אפילו מהאוזניים. הפעם הוא גמור, והוא ידע את זה.
  
  * * *
  
  בהתחלה הוא חשב
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  הוא היה במים, שוחה. מים עמוקים. יציאה. לאוקיינוס יש גל, גוף ששחיין יכול ממש להרגיש. אתה עולה ויורד איתו, כמו עם אישה. תנועה מרגיעה, נותנת מנוחה, פותרת את כל הקשרים.
  
  כך הוא הרגיש עכשיו, אלא שהכאב בגב התחתון שלו נהיה בלתי נסבל. ולא היה לזה שום קשר לשחייה.
  
  עיניו נפקחו לרווחה. הוא כבר לא שכב כשפניו כלפי מטה על הספה. הוא שכב על גבו. החדר היה חשוך. ידיו עדיין היו שלובות זו בזו, אגודליו קפוצים. הוא הרגיש אותן כואבות תחתיו. אבל רגליו היו חופשיות. הוא פרש אותן. משהו עדיין החזיק אותן שבויות. שני דברים, למעשה. מכנסיו, משוכות עד הקרסוליים, ומשהו חם, רך ונעים להחריד סביב בטנו.
  
  כשהעיניים שלו הסתגלו לחושך, הוא ראה את צללית גוף האישה נעה במיומנות וללא מאמץ מעליו, שערה מתנדנד בחופשיות עם כל תנועה מתפתלת של ירכיה החלקות ושדיה המחודדים. ריח של סוכריות מתוקות ריחף באוויר, וכך גם הלחישות חסרות הנשימה שהציתו את תשוקתו.
  
  זה לא היה הגיוני. הוא אילץ את עצמו לעצור, לדחוף אותה הצידה איכשהו. אבל הוא לא יכול היה. הוא כבר היה רחוק מדי. באופן שיטתי ובאכזריות מכוונת, הוא הטיח את גופו בגופה, מאבד את עצמו במעשה תשוקה אכזרי וחסר אהבה.
  
  בתנועתה האחרונה, ציפורניה החליקו עמוק על פני חזהו. היא זינקה לעברו, פיה שוקע בצווארו. הוא הרגיש את שיניה הקטנות והחדות חותכות לתוכו לרגע, בצורה בלתי נסבלת. וכשהיא התרחקה, זרזיף דק של דם ניתז על פניו וחזהו.
  
  "הו, ניקולס, מותק, הלוואי שהדברים היו שונים," היא גנחה, נשימתה חמה וקשוחה. "אתה לא יכול לדעת איך הרגשתי באותו יום אחרי שחשבתי שהרגתי אותך."
  
  "מְעַצבֵּן?"
  
  "קדימה, תצחקי, יקירה. אבל הדברים היו יכולים להיות כל כך נפלאים בינינו. את יודעת," היא הוסיפה פתאום, "מעולם לא היה לי שום דבר אישי נגדך. אני פשוט קשורה בצורה נוראית לרינו. זה לא סקס, זה... אני לא יכולה להגיד לך, אבל אני אעשה כל מה שהוא יבקש אם זה אומר שאני יכולה להישאר איתו."
  
  "אין דבר טוב יותר מנאמנות," אמר ניק. הוא שלח את החוש השישי של המרגל שלו לחקור את החדר וסביבתו. החוש אמר לו שהם לבד. המוזיקה הרחוקה נעלמה. גם המסעדה הרגילה התנגנה. באלי האי הייתה סגורה ללילה. "מה אתם עושים כאן?" הוא שאל, ותהה לפתע אם זו עוד אחת מהבדיחות האכזריות של רינו.
  
  "באתי לחפש את דון לי," היא אמרה. "הוא כאן." היא הצביעה על השולחן. "חתך גרון מאוזן לאוזן. זו ההתמחות של רינו - סכין גילוח. אני מניחה שהם כבר לא צריכים אותו."
  
  "זה היה ריינו שגם הרג את משפחתו של פאט האמר, נכון? זו הייתה עבודת גילוח קשה."
  
  "כן, הגבר שלי עשה את זה. אבל ג'וני האנג פאט ורד סנדס היו שם כדי לעזור."
  
  בטנו של ניק התעוותה לפתע מרוב חרדה. "מה עם ג'וי סאן?" הוא שאל. "איפה היא?"
  
  קנדי התרחקה ממנו. "היא בסדר," היא אמרה, קולה קר לפתע. "אני אביא לך מגבת. את מכוסה בדם."
  
  כשהיא חזרה, היא שוב הייתה רכה. היא שטפה את פניו וחזהו וזרקה את המגבת. אבל היא לא עצרה. ידיה נעו בקצב, בצורה היפנוטית, על גופו. "אני הולכת להוכיח את מה שאמרתי," היא לחשה ברכות. "אני הולכת לתת לך ללכת. גבר יפה כמוך לא צריך למות - לפחות לא כמו שרינו תכנן עבורך." היא רעדה. "תתגלגל על הבטן." הוא עשה זאת, והיא שחררה את לולאות התיל סביב אצבעותיו.
  
  ניק התיישב. "איפה הוא?" הוא שאל, והוביל אותם בהמשך הדרך.
  
  "יש איזושהי פגישה בבית של סימיאן הערב," היא אמרה. "כולם שם."
  
  "יש מישהו בחוץ?"
  
  "רק כמה שוטרים של GKI," היא ענתה. "ובכן, הם קוראים להם שוטרים, אבל רד סנדס וריינו גידלו אותם מהסינדיקט. הם סתם ברדסים, ולא הזן הכי צבעוני כשלעצמו."
  
  "מה עם ג'וי סאן?" הוא התעקש. היא לא אמרה דבר. "איפה היא?" הוא שאל בחדות. "את מסתירה ממני משהו?"
  
  "מה הטעם?" היא אמרה בקול עמום. "זה כמו לנסות לשנות את כיוון זרימת המים." היא ניגשה והדליקה את האור. "דרכה," היא אמרה. ניק הלך אל הדלת הנסתרת, והציץ לרגע בגופתו של דון לי השוכבת בהילה של דם קרוש מתחת לשולחן.
  
  "איפה הרמז הזה?"
  
  "בחניון מאחור," היא אמרה. "וגם בחדר הזה עם הזכוכית הדו-כיוונית. היא במשרד שלידו."
  
  הוא מצא אותה שוכבת בין הקיר לבין כמה תיקיות, קשורה בידיים וברגליים בחוט טלפון. עיניה היו עצומות, וריח חריף של כלורל הידרט ריחף מעליה. הוא מישש את דופקה. הוא היה לא סדיר. עורה היה חם ויבש למגע. מיקי פין בסגנון ישן - מחוספס, אך יעיל.
  
  הוא שחרר אותה וסטירה על פניה, אבל היא רק מלמלה משהו לא ברור והתהפכה. "כדאי שתתרכזי בלגרום לה להגיע למכונית," אמרה קנדי מאחוריו. "אני
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  "אנחנו נטפל בשני השומרים. חכו כאן."
  
  היא נעלמה במשך כחמש דקות. כשהיא חזרה, היא הייתה קצרת נשימה, חולצתה ספוגה בדם. "הייתי צריכה להרוג אותם," היא התנשפה. "הם זיהו אותי." היא הרימה את חצאית המיני שלה ותחבה אקדח שטוח קליבר 0.22 לנרתיק הירך שלה. "אל תדאגי מהרעש. הגופות שלהם עמקו את היריות." היא הרימה את ידיה ודחפה את שערה לאחור, עצמה את עיניה לשנייה כדי לחסום את מה שקורה. "נשקי אותי," היא אמרה. "ואז תכה אותי - חזק."
  
  הוא נישק אותה, אבל אמר, "אל תהיי טיפשה, קנדי. בואי איתנו."
  
  "לא, זה לא טוב," היא חייכה חיוך חלש. "אני צריכה את מה שרינו יכול לתת לי."
  
  ניק הצביע על כווית הסיגריה שעל ידה. "הוא?"
  
  היא הנהנה. "כזה סוג הבחורה שאני - מאפרה אנושית. בכל מקרה, ניסיתי לברוח בעבר. אני תמיד חוזרת. אז תכה אותי חזק, תפיל אותי מחוסר הכרה. ככה יהיה לי אליבי."
  
  הוא הכה אותה בדיוק כפי שביקשה, בקלילות. פרקי אצבעותיו נפלו על לסתה הקשה, והיא נפלה, זרועותיה מתנפנפות, נוחתות במלוא אורכן על המשרד. הוא ניגש אליה והביט בה. פניה היו עכשיו רגועות, שלוות, כמו של ילדה ישנה, ורוח חיוך הופיעה על שפתיה. היא הייתה מרוצה. סוף סוף.
  פרק 15
  
  הלמבורגיני גלשה בשקט בין הבניינים היקרים בשדרת צפון מיאמי. השעה הייתה 4:00 לפנות בוקר. הצמתים הראשיים היו שקטים, עם מעט מכוניות ורק הולכי רגל מדי פעם.
  
  ניק הציץ בג'וי סאן. היא שקעה עמוק במושב הדלי האדום מעור, ראשה מונח על כיסוי הטונו המקופל, עיניה עצומות. הרוח יצרה אדוות קטנות ועקשניות בשערה השחור-כהה. במהלך הנסיעה דרומה מפאלם ביץ', מחוץ לפורט לודרדייל, היא ניערה את עצמה רק פעם אחת ומלמלה, "מה השעה?"
  
  יעברו עוד שעתיים או שלוש עד שתוכל לתפקד כראוי. בינתיים, ניק היה צריך למצוא מקום לחנות אותה בזמן שהוא חוקר את המרכז הרפואי GKI.
  
  הוא פנה מערבה לרחוב פלגלר, עבר ליד בית המשפט של מחוז דייד, אחר כך צפונה, צפון-מערבה. שביעית, לכיוון שרשרת דירות המוטל המקיפות את תחנת Seaport. חנות נוחות הייתה בערך המקום היחיד שהוא יכול היה לקוות שיוכל ללוות נערה מחוסרת הכרה מעבר לדלפק הקבלה בארבע לפנות בוקר.
  
  הוא שוטט הלוך ושוב ברחובות הצדדיים סביב הטרמינל עד שמצא את אחד המתאימים ביותר - דירות רקס, שם החליפו את הסדינים עשר פעמים בלילה, אם לשפוט לפי בני הזוג שעזבו יחד אך הלכו בכיוונים מנוגדים מבלי להביט לאחור.
  
  מעל הבניין המסומן "משרד", עץ דקל בודד ומרופט נשען על האור. ניק פתח את דלת הרשת ונכנס פנימה. "לקחתי את החברה שלי החוצה", אמר לקובני הקודר שמאחורי הדלפק. "היא שתתה יותר מדי. זה בסדר אם היא ישנה כאן?"
  
  הקובני אפילו לא הרים את מבטו ממגזין הנשים שעיין בו. "אתה עוזב אותה או נשאר?"
  
  "אהיה כאן," אמר ניק. זה היה פחות חשוד אם היה מעמיד פנים שהוא נשאר.
  
  "זה עשרים." האיש הושיט את ידו, כף ידו כלפי מעלה. "מראש. ועצור כאן בדרך. אני רוצה לוודא שאין לך שום זין."
  
  ניק חזר עם ג'וי סאן בזרועותיו, והפעם עיניו של הפקיד ריצדו כלפי מעלה. הן נגעו בפניה של הנערה, אחר כך בפני ניק, ולפתע אישוניו התבהרו מאוד. נשימתו השמיעה צליל לחישה רך. הוא הפיל את מגזין הנשים וקם, מושיט יד מעבר לדלפק כדי ללחוץ על הבשר החלק והרך של אמת ידה.
  
  ניק משך את ידו. "תסתכל, אבל אל תיגע," הזהיר.
  
  "אני רק רוצה לראות שהיא בחיים," הוא נהם. הוא זרק את המפתח מעל הדלפק. "שתיים וחמש. קומה שנייה, סוף המסדרון."
  
  קירות הבטון החשופים של החדר נצבעו באותו ירוק לא טבעי כמו חיצוני הבניין. אור חדר דרך פער בווילון המוטה על המיטה החלולה והשטיח הבלוי. ניק הניח את ג'וי סאן על המיטה, צעד אל הדלת ונעל אותה. אחר כך ניגש אל החלון ומשך את הווילון. החדר צפה על סמטה קצרה. האור הגיע מנורה שתלויה משלט על הבניין מעבר לרחוב: לתושבי רקס בלבד - חניה חינם.
  
  הוא פתח את החלון והתכופף החוצה. הקרקע הייתה במרחק של לא יותר משלוש רגל, והיו הרבה חריצים שבהם הוא יכול היה לתפוס את רגלו בדרכו חזרה למטה. הוא העיף מבט אחרון בנערה, ואז קפץ אל המדף ונפל בשקט, כמו חתול, אל הבטון שמתחת. הוא נחת על ידיו ורגליו, צנח על ברכיו, ואז קם שוב והתקדם, צל בין צללים אחרים.
  
  תוך שניות הוא ישב מאחורי ההגה של למבורגיני, דוהר בין האורות הנוצצים של תחנות הדלק של מיאמי רבתי לפני שחר, ופועל צפון-מערבה. כביש 20 לכיוון שדרות ביסקיין.
  
  המרכז הרפואי GKI היה סלע זכוכית ענק וראוותני, ששיקף את הבניינים הקטנים יותר של רובע העסקים במרכז העיר, כאילו היו לכודים בתוכו. הפסל המרווח והחופשי, עשוי ברזל יצוק,
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  השלט הרוסי בלט בקדמת הבניין. אותיות בגובה רגל, מגולפות מפלדה מוצקה, נמתחו על פני חזית הבניין, ומאייתות את המסר: מוקדש לאמנות הריפוי - אלכסנדר סימיאן, 1966.
  
  ניק חלף על פניו במהירות בשדרות ביסקיין, כשהוא שומר עין אחת על הבניין עצמו ועל הכניסה השנייה. הכניסה הראשית הייתה חשוכה, נשמרת על ידי שתי דמויות במדים ירוקים. כניסת החירום הייתה ברחוב עשרים ואחת. היא הייתה מוארת בבהירות, ואמבולנס חנה מולה. שוטר במדים ירוקים עמד מתחת לחופת פלדה, משוחח עם צוותו.
  
  ניק פנה דרומה, צפון-מזרח. שדרה שנייה. "אמבולנס", הוא חשב. ככה בטח הביאו אותו לשם משדה התעופה. זו הייתה אחת היתרונות של בעלות על בית חולים. זה היה עולם פרטי משלך, חסין מפני התערבות חיצונית. יכולת לעשות מה שרצית בבית החולים, ולא נשאלו שאלות. העינויים הנוראיים ביותר יכלו להתבצע בשם "מחקר רפואי". אויביך יכלו להיכלל בכותונת משוגעים ולנעול אותם בבית חולים לחולי נפש למען ביטחונם. אפילו יכולת להיהרג - רופאים תמיד איבדו חולים בחדר הניתוח. איש לא חשב פעמיים על כך.
  
  ניידת משטרה שחורה של GKI נכנסה למראה האחורית של ניק. הוא האט והפעיל איתות ימינה. ניידת המשטרה השיגה אותו, והצוות בהה בו כשפנה לרחוב עשרים. בזווית עינו, ניק שם לב למדבקה על הפגוש: "הבטיחות שלך; העסק שלנו." הוא צחקק, והצחקוק הפך לרעידות באוויר הלח שלפני עלות השחר.
  
  לבעלות על בית חולים היו גם יתרונות נוספים. ועדת הסנאט כיוונה את הזוג במהלך חקירת ענייניו של סימיאן. אם היית שם לב לענייני מס ומשחק נכון בקלפים שלך, בעלות על בית חולים אפשרה לך למקסם את תזרים המזומנים שלך עם חבות מס מינימלית. זה גם סיפק מקום להיפגש עם דמויות מובילות בעולם הפשע התחתון בפרטיות מוחלטת. יחד עם זאת, זה העניק מעמד ואפשר למישהו כמו סימיאן לטפס שלב נוסף בסולם החברתי.
  
  ניק בילה עשר דקות בתנועה הגוברת של מרכז העיר, שם עין על המראה שלו, דוהר בפינות הלמבורגיני כדי להסיר כל סימן. לאחר מכן הוא פנה בזהירות חזרה לכיוון המרכז הרפואי וחנה בנקודה בשדרות ביסקיין, שם הייתה לו שדה ראייה ברור של הכניסה הראשית של הבניין, הכניסה לחדר המיון וכניסה למרפאה. הוא פתח את כל החלונות, התיישב במושב וחיכה.
  
  בשעה עשר לשש הגיעה משמרת היום. זרם קבוע של צוות בית החולים, אחיות ורופאים נכנסו לבניין, וכמה דקות לאחר מכן, משמרת הלילה מיהרה לעבר מגרש החניה ותחנות האוטובוס הסמוכות. בשבע בבוקר, שלושה מאבטחי בית החולים הקליני הממלכתי פוזרו. אבל זה לא מה שמשך את תשומת ליבו של ניק.
  
  מבלי לשים לב, באופן חד משמעי, נוכחותו של קו הגנה נוסף, מסוכן יותר, נרשמה על ידי החוש השישי המכוון היטב של N3. כלי רכב לא מסומנים, מאוישים באזרחים, הקיפו באיטיות את האזור. אחרים חנו ברחובות צדדיים. קו ההגנה השלישי צפה מחלונות הבתים הסמוכים. המקום היה מבצר שמור היטב.
  
  ניק התניע את המנוע, העביר את הלמבורגיני להילוך, ותוך כדי שמירה על המראה, נכנס לנתיב הראשון. השברולט הדו-גונית גררה אחריה תריסר מכוניות. ניק החל לבצע פניות מרובעות, רחוב אחר רחוב, מהבהב באורותיו על רקע האור הענבר ומנצל את מהירותו דרך פארק ביי פרונט. השברולט הדו-גונית נעלמה, וניק מיהר לעבר מלון רקס.
  
  הוא הציץ בשעונו ומתח את גופו הגמיש, המאומן ביוגה, לעבר הזרועות והרגליים הראשונות בסמטה. שבע וחצי. לג'וי סאן היו חמש וחצי שעות להתאושש. כוס קפה, והיא אמורה להיות מוכנה לצאת לדרך. עזרו לו למצוא את דרכו למרכז הרפואי הבלתי חדיר.
  
  הוא התיישב על אדן החלון והציץ מבעד לתריסים המוגבהים. הוא ראה שהאור דולק ליד המיטה, והנערה הייתה עכשיו מתחת לשמיכות. היא בטח הייתה קרה, כשהיא משכה אותן מעל עצמה. הוא משך את הווילון וחמק לחדר. "שמחה," הוא אמר בשקט. "הגיע הזמן להתחיל. איך את מרגישה?" היא כמעט הייתה בלתי נראית מתחת למצעים. רק יד אחת נראתה.
  
  הוא התקרב למיטה. בידו, כף ידו מורמת, אצבעותיו קמוצות, היה משהו כמו חוט אדום כהה. הוא רכן מעליו כדי לבחון אותו מקרוב. זו הייתה טיפת דם יבש.
  
  הוא השליך לאחור באיטיות את השמיכה.
  
  שם שכבו הפנים והדמות המתות להחריד שנצמדו אליו לאחרונה בתשוקה עירומה, וכיסו את פניו וגופו בנשיקות. במיטה, כשהיא מגיחה מהחושך שלפני השחר, הייתה גופתה של קנדי סוויט.
  
  העיניים הכחולות המתוקות, הרחבות, בלטו כמו גולות זכוכית. הלשון, שחיפשה את שלה בחוסר סבלנות, בלטה מבין השפתיים הכחולות והמעוותות. הרירית הייתה שלמה.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  - גופת הדמות הייתה מרוח בדם יבש ונחתכה בעשרות חתכים כהים ואכזריים בסכין גילוח.
  
  הוא טעם חומצה בגרונו. בטנו התכווצה ורעדה. הוא בלע רוק, מנסה לדכא את הבחילה ששטפה אותו. בזמנים כאלה, ניק, חקלאי בגמלאות ממרילנד, רצה לפרוש מהמשחק לתמיד. אבל אפילו כשהוא חשב על כך, מחשבותיו נעו במהירות המחשב. עכשיו הייתה להן ג'וי סאן. זה אומר...
  
  הוא נרתע מהמיטה. מאוחר מדי. ג'וני הונג פאט וקרנף שלוש עמדו בפתח, מחייכים. לאקדחים שלהם היו משתיקי קול בצורת נקניק. "היא מחכה לך במרכז הרפואי," אמר הונג פאט. "כולנו."
  פרק 16
  
  פיו הזאב האכזר של ריינו טרי אמר, "נראה שאתה ממש רוצה להיכנס למרכז הרפואי, חבר. אז הנה ההזדמנות שלך."
  
  ניק כבר היה במסדרון, נגרר באחיזתם החזקה והבלתי ניתנת לעמוד בפניה. הוא עדיין היה בהלם. ללא כוח, ללא רצון. העובד הקובני רקד מולם, חוזר על אותו הדבר שוב ושוב. "תספר לברונקו איך עזרתי, בסדר? תגיד לו, בבקשה, הוקי?"
  
  "כן, חבר, כמובן. נספר לו."
  
  "מצחיק, נכון?" אמר האנג פאט לניק. "חשבנו שאיבדנו אותך לנצח בגלל הכלבה הזאת קנדי..."
  
  "אז מה אתה יודע?" צחקק ריינו טרי מצדו השני. "אתה נכנס למלון סינדיקט, וכבר דיווחת לבחור בלמבורגיני עם הבובה הסינית היפה. לזה אני קורא שיתוף פעולה..."
  
  הם היו עכשיו על המדרכה. מכונית סדאן מסוג לינקולן עצרה באיטיות. הנהג רכן החוצה והרים את הטלפון מלוח המחוונים. "סימיאן," הוא אמר. "הוא רוצה לדעת איפה לעזאזל אתם. אנחנו מאחרים."
  
  ניק נמשך לתוכו. זה היה רכב מנהלים בעל שבעה מושבים, שטוח בצדדים, מסיבי, שחור עם גימור פלדה ומושבים מעור נמר. מסך טלוויזיה קטן הוצב מעל מחיצת הזכוכית שהפרידה בין הנהג לנוסעים האחרים. פניו של סימיאן בלטו ממנו. "סוף סוף," קולו חרש באינטרקום. "הגיע הזמן. ברוך הבא, מר קרטר." טלוויזיה במעגל סגור. קליטה דו-כיוונית. די חלקה. ראשו של הנשר הקירח הופנה לעבר עץ הקרנף. "בוא הנה," הוא נבח. "קרוב מדי. המונה כבר עומד על שתיים-מינוס-שבע-עשרה." המסך השחיר.
  
  העץ רכן קדימה והפעיל את האינטרקום. "מרכז רפואי. לכו לשם."
  
  הלינקולן התרחקה בצורה חלקה ובשקט, והצטרפה לתנועת הבוקר המהירה שנעה צפון-מערבה. שבע. עכשיו ניק היה רגוע ורגוע עד מוות. ההלם חלף. התזכורת לכך שפיניקס 1 הייתה אמורה להמריא בעוד שעתיים ושבע עשרה דקות בלבד החזירה את עצביו למצב אופטימלי.
  
  הוא חיכה שהם יסתובבו, ואז נשם נשימה עמוקה ובעט בחוזקה במושב הקדמי, מושך את עצמו אל מחוץ לטווח האקדח של האנג פאט כשהוא הטיח את ידו הימנית בפרק כף ידו של ריינו טרי. הוא הרגיש את העצמות מתנפצות תחת הפגיעה. היורה צרח מכאב. אבל הוא היה מהיר ועדיין קטלני. האקדח כבר היה בידו השנייה, מכסה אותו שוב. "כלורופורם, לעזאזל," צרח טרי, אוחז באיבר מינו הפצוע לבטנו.
  
  ניק הרגיש מטלית רטובה מושכת בחוזקה את אפו ופיו. הוא ראה את האנג פאט מרחף מעליו. פניו היו בגודל של בית, ותווי פניו החלו לרחף בצורה מוזרה. ניק רצה להכות אותו, אבל לא יכול היה לזוז. "זה היה טיפשי," אמר האנג פאט. לפחות, ניק חשב שזה הסיני שאמר את זה. אבל אולי זה היה ניק עצמו.
  
  גל שחור של פאניקה שטף אותו. למה היה חשוך?
  
  הוא ניסה להתיישב, אך נזרק לאחור על ידי החבל שהיה קשור בחוזקה סביב צווארו. הוא שמע את תקתוק השעון על פרק כף ידו, אך פרק כף ידו היה קשור למשהו מאחורי גבו. הוא הסתובב, מנסה לראות אותו. זה לקח כמה דקות, אך לבסוף ראה את המספרים הזרחניים על לוח השעון. עשר ושלוש דקות.
  
  בוקר או לילה? אם היה בוקר, נותרו רק שבע עשרה דקות. אם היה לילה, הכל נגמר. ראשו התנודד מצד לצד, מנסה למצוא רמז בחשיכה הכוכבית האינסופית שאפפה אותו.
  
  הוא לא היה בחוץ; הוא לא יכול היה להיות. האוויר היה קריר, עם ריח ניטרלי. הוא היה בחדר ענק. הוא פתח את פיו וצרח בקולי קולות. קולו ניתר מתריסר פינות, והפך לערבוב של הדים. הוא נאנח בהקלה והביט שוב סביב. אולי היה אור יום מעבר ללילה הזה. מה שחשב בתחילה היו כוכבים, לכאורה האורות המהבהבים של מאות לוחות מחוגים. הוא היה במעין מרכז בקרה...
  
  ללא אזהרה, נשמע הבזק בהיר, כמו פצצה מתפוצצת. קול - אפילו קולו של סימיאן, אדיש - אמר, "התקשרת, מר קרטר? מה שלומך? אתה מקבל אותי יפה?"
  
  ניק הפנה את ראשו לעבר הקול. עיניו היו מסונוורות מהאור. הוא
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  לחצתי אותם חזק, ואז פתחתי אותם שוב. ראשו של נשר קירח גדול מילא את המסך הענק בקצה הרחוק של החדר. ניק קלט הצצה בריפוד עור נמר כשסימיאן רכן קדימה, מכוון את הפקדים. הוא ראה זרם מטושטש של חפצים נעים מעבר לכתפו השמאלית של האיש. הוא היה בלינקולן, נוסע לאנשהו.
  
  אבל הדבר העיקרי שניק ראה היה האור. הוא פרח בכל תפארתו מאחורי ראשו המכוער של סימיאן! ניק רצה לזעוק את הקלתו על ההקלה. אבל כל מה שאמר היה, "איפה אני, סימיאן?"
  
  הפנים הענקיות חייכו. "בקומה העליונה של המרכז הרפואי, מר קרטר. בחדרו של רודריק. זה אומר בקרת הנחיית טילים."
  
  "אני יודע מה זה אומר," ניק התפרץ. "למה אני עדיין חי? מה שם המשחק?"
  
  "אין משחקים, מר קרטר. המשחקים נגמרו. אנחנו רציניים עכשיו. אתה עדיין בחיים כי אני מוצא אותך יריב ראוי, מישהו שיכול באמת להעריך את המורכבויות של תוכנית האב שלי."
  
  רצח לא הספיק. ראשית, היה צורך ללטף את יהירותו המפלצתית של סימיאן. "אני לא קהל שבוי טוב במיוחד," קרקר ניק. "סבלתי את זה בקלות. חוץ מזה, אתה יותר מעניין מכל תוכנית שיכולת להמציא, סימיאן. תן לי לספר לך משהו על עצמך. אתה יכול לתקן אותי אם אני טועה..." הוא דיבר במהירות, בקול רם, מנסה למנוע מסימיאן להבחין בתנועת כתפו. ניסיונו הקודם לראות את שעונו שחרר את הקשרים שאחזו בזרועו הימנית, ועכשיו הוא עבד על זה נואשות. "אתה פושט רגל, סימיאן. GKI Industries היא אימפריית נייר. רימית את מיליוני בעלי המניות שלך. ועכשיו אתה בחובות לסינדיקט בגלל התשוקה הבלתי נדלית שלך להימורים. הם הסכימו לעזור לך לזכות בחוזה הירח. הם ידעו שזו הסיכוי היחיד לקבל את כספך בחזרה."
  
  סימיאן חייך חיוך דק. "נכון במידה מסוימת," הוא אמר. "אבל אלה לא רק חובות הימורים, מר קרטר. אני חושש שהסינדיקט עם הגב אל הקיר."
  
  ראש שני נכנס לתמונה. זה היה ריינו טרי, בתקריב מחריד. "מה שהחבר שלנו כאן מתכוון," הוא קרקר, "זה שהוא לקח את הסינדיקט למנקים מאחד ממקומות העבודה שלו בחדר הדוודים בוול סטריט. המאפיה המשיכה להזרים לתוכו כסף, בניסיון להחזיר את ההשקעה הראשונית שלהם. אבל ככל שהם השקיעו יותר, כך המצב החמיר. הם הפסידו מיליונים."
  
  סימיאן הנהן. "בדיוק. אתה מבין," הוא הוסיף, "הסינדיקט לוקח את חלק הארי מכל רווח שאני מרוויח מהמיזם הקטן הזה. זה מצער, כי כל היסודות המקוריים, כל עבודת המוח, היו שלי. קונלי תעופה, אסון אפולו, אפילו תגבור כוח המשטרה המקורי של GKI עם ברדסים של הסינדיקט - כולם היו רעיונות שלי."
  
  "אבל למה להרוס את פיניקס 1?" דרש ניק. הבשר סביב שורש כף ידו נקרע, והכאב של ניסיון להתיר את הקשרים שלח גלי הלם של ייסורים בזרועותיו. הוא התנשף - וכדי לכסות על כך, אמר במהירות, "החוזה שייך למעשה ל-GKI בכל מקרה. למה להרוג עוד שלושה אסטרונאוטים?"
  
  "ראשית, מר קרטר, יש את עניין הקפסולה השנייה." סימיאן אמר זאת בנימה משועממת וחסרת סבלנות במקצת של מנהל תאגידי שמסביר בעיה לבעל מניות בעייתי. "חייבים להשמיד אותה. אבל למה - בוודאי תשאלו - במחיר של חיי אדם? כי, מר קרטר, מפעלי GKI צריכים לפחות שנתיים כדי להשתתף בפרויקט הירח. כפי שהדברים עומדים, זהו הטיעון החזק ביותר של נאס"א להישאר עם קונלי. אבל סלידה ציבורית מהטבח הקרב ובא, כפי שאתם יכולים לדמיין, תדרוש עיכוב של לפחות שנתיים..."
  
  "טבח?" בטנו התהפכה כשהבין למה סימיאן התכוון. מותם של שלושה אנשים לא היה טבח; זו הייתה עיר בוערת. "אתה מתכוון למיאמי?"
  
  "אנא הבן, מר קרטר. זה לא רק מעשה הרס חסר טעם. זה משרת מטרה כפולה - זה מפנה את דעת הקהל נגד תוכנית הירח, וזה גם משמיד ראיות אמיתיות." ניק נראה מבולבל. "ראיות, מר קרטר. בחדר שאתה עובד עליו. ציוד מעקב כיווני מתוחכם. אנחנו לא יכולים להשאיר את זה שם אחרי זה, נכון?"
  
  ניק רעד קלות כשצמרמורת עברה בעמוד השדרה שלו. "יש גם את היבט המס," הוא קרקר. "תרוויחו יפה מהריסת המרכז הרפואי שלכם."
  
  סימיאן חייך. "כמובן. שתי ציפורים במכה אחת, אם אפשר לומר כך. אבל בעולם שהשתגע, מר קרטר, האינטרס האישי מתקרב לרמת המסתורין." הוא הציץ בשעונו; יו"ר הדירקטוריון סיכם שוב את אסיפת בעלי המניות שלא סיכמה: "ועכשיו אני חייב להיפרד ממך."
  
  "תענה לי עוד שאלה אחת!" צעק ניק. עכשיו הוא יכול היה לחמוק מעט. הוא עצר את נשימתו ומשך שוב בחבלים. העור בגב ידו נקרע, ודם ניגר על אצבעותיו. "אני לא לבד כאן, נכון?"
  
  "זה ייראה כאילו הזהירו אותנו, נכון?" סימיאן חייך. "לא, כמובן שלא. בית החולים מאויש במלואו ויש לו את המחמאות הרגילות."
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  חולים."
  
  "ואני בטוח שהלב שלך מדמם בשביל כולנו!" הוא התחיל לרעוד מזעם חסר אונים. "כל הדרך לבנק!" הוא נשך את המילים, ירק אותן על המסך. השורה החליקה בקלות רבה יותר בגלל הדם. הוא נלחם בזה, מנסה לאחוז את פרקי אצבעותיו.
  
  "הכעס שלך חסר טעם," סימיאן משך בכתפיו. "הציוד אוטומטי. הוא כבר מתוכנת. שום דבר שאתה או אני לא יכולים לשנות את המצב. ברגע שפיניקס 1 ימריא משטח השיגור בקייפ קנדי, ההנחיה האוטומטית במרכז הרפואי תשתלט. נראה שהוא יצא משליטה. מנגנון ההשמדה העצמית שלו ייתקע. הוא יזנק לעבר בית החולים, ויפלוט מיליוני גלונים של דלק נדיף על מרכז העיר מיאמי. המרכז הרפואי פשוט יימס, ואיתו כל הראיות המפלילות. איזו טרגדיה נוראית, כולם יגידו. ובעוד שנתיים, כאשר פרויקט הירח סוף סוף יתחיל שוב, נאס"א תעניק את החוזה ל-GKI. זה פשוט מאוד, מר קרטר." סימיאן רכן קדימה, וניק ראה הצצה של עצי קוקוס מטושטשים מעבר לכתפו השמאלית. "עכשיו, להתראות. אני מעביר אותך לתוכנית שכבר פועלת."
  
  המסך החשיך לרגע, ואז התעורר לאיטו לחיים. טיל שבתאי העצום מילא אותו מלמעלה למטה. זרועו דמוית העכביש של הפורטל כבר נסוגה. נתח אדים עלה מחרטומו. סדרה של מספרים מונחים על גבי המסך ריחפה על פני תחתית המסך, ותועדה את הזמן שחלף.
  
  נותרו רק כמה דקות ושלושים ושתיים שניות.
  
  הדם מעורו הקרוע נקרש על הקו, וניסיונותיו הראשונים לשבור את הקרישים נשברו. הוא התנשף בכאב. "זו בקרת המשימה", נשמע קולו האיטי על המסך. "מה דעתך, גורד?"
  
  "מכאן הכל בסדר," ענה הקול השני. "אנחנו הולכים ל-P שווה לאחד."
  
  "זה היה מפקד הטיסה גורדון נאש, שקיבל שיחה מפיקוח המשימה ביוסטון," קולו של הכרוז נקטע. "הספירה לאחור היא כעת שלוש דקות וארבעים ושמונה שניות להמראה, כל המערכות פעילות..."
  
  מזיע, הוא הרגיש דם טרי מחלחל מגב ידיו. החבל החליק בקלות דרך חומר הסיכה שסופק לו. בניסיון הרביעי שלו, הוא הצליח להפעיל פרק אצבע אחד ואת החלק הרחב ביותר של כף ידו המעוותת.
  
  ופתאום ידו הייתה פנויה.
  
  "ת פחות שתי דקות חמישים ושש שניות," הכריז הקול. ניק כיסה את אוזניו. אצבעותיו היו קפוצות מכאב. הוא קרע את החבל העקשן בשיניו.
  
  תוך שניות, שתי ידיו היו חופשיות. הוא שחרר את החבל סביב צווארה, משך אותו מעל ראשה והחל לעבוד על קרסוליה, אצבעותיו רועדות ממאמץ...
  
  "בדיוק שתי דקות לאחר מכן, חללית אפולו שונה שמה לפיניקס 1..."
  
  עכשיו הוא עמד על רגליו, נע במתח לעבר הדלת שראה מוארת על המסך. היא לא הייתה נעולה. למה? ולא היו שומרים בחוץ. למה? כולם נעלמו, החולדות, נוטשות את הספינה האבודה.
  
  הוא מיהר דרך האולם הנטוש, מופתע למצוא את הוגו, וילהלמינה, פייר והמשפחה עדיין במקומותיהם. אבל מצד שני, למה לא? איזו הגנה הם יציעו מפני השואה הקרבה?
  
  תחילה ניסה את חדר המדרגות, אך הוא היה נעול. אחר כך ניסה את המעליות, אך הכפתורים הוסרו. הקומה העליונה הייתה חסומה בחומה. הוא מיהר לחזור במורד המסדרון, מנסה את הדלתות. הן נפתחו לחדרים ריקים ונטושים. כולם מלבד אחד, שהיה נעול. שלוש בעיטות חדות בעקב קרעו את המתכת מהעץ, והדלת נפתחה בפתאומיות.
  
  זה היה מעין מרכז בקרה. הקירות היו מרופדים במסכי טלוויזיה. אחד מהם היה דולק. הוא הראה את פיניקס 1 על כן השיגור, מוכן להמראה. ניק הסתובב, מחפש טלפון. לא היה טלפון כזה, אז הוא התחיל להדליק את המסכים הנותרים. חדרים ומסדרונות שונים של המרכז הרפואי הבזיקו לנגד עיניו. הם היו מוצפים בחולים. אחיות ורופאים נעו במסדרונות. הוא הגביר את עוצמת הקול ותפס את המיקרופון, בתקווה שקולו יגיע אליהם, יזהיר אותם בזמן...
  
  לפתע הוא עצר. משהו משך את תשומת ליבו.
  
  המסכים התרכזו סביב זה שהראה את הרקטה על משטח השיגור שלה - הם תיעדו תצוגות שונות של נמל הירח בקייפ קנדי, וניק ידע שאחת מהן לא הייתה פתוחה למצלמות טלוויזיה רגילות! זו שהראה את פנים חדר בקרת השיגור הסודי ביותר.
  
  הוא חיבר את המיקרופון למספר המתאים בקונסולה. "שלום!" הוא צעק. "שלום! אתה רואה אותי? בלוקהאוס בקרת שיגור, זה המרכז הרפואי GKI. אתה רואה אותי?"
  
  הוא הבין מה קרה. סימיאן הורה למהנדסי החטיבה שלו לבנות מערכת תקשורת דו-כיוונית סודית עם הגלימה לשימוש במצבי חירום.
  
  צל חלף על פני המסך. קול לא מאמין נבח, "מה לעזאזל קורה כאן?" פנים מטושטשות בצילום מקרוב - פנים צבאיות קודרות עם לסתות בצורת פנס.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  ce. "מי אישר את הקישור הזה? מי אתה?"
  
  ניק אמר, "אני חייב ליצור קשר עם הגנרל מקאליסטר - ללא דיחוי."
  
  "תצליח," קרקר החייל, תופס את הטלפון, "ישר דרך ג'יי אדגר הובר. גרץ כאן, אנשי הביטחון," הוא נבח לתוך הטלפון. "חכה רגע לחשבון. משהו מוזר קורה. ותביא את מקאליסטר לכאן בשביל הכפול."
  
  ניק אסף את הרוק בחזרה לפיו היבש. לאט לאט, הוא התחיל לנשום שוב.
  
  * * *
  
  הוא שלח את הלמבורגיני לדהור במורד שדרת אושן, עטורת עצי דקל. השמש זרחה בבהירות משמיים נטולי עננים. בתיהם של העשירים הבזיקו מעבר לגדרות החיצוניות ולגדרות הברזל המחושלים שלהם.
  
  הוא נראה כמו פלייבוי נאה וחסר דאגות לאחר צהריים אחד, אבל מחשבותיו של סוכן N3 היו ספוגות בנקמה ובהרס.
  
  היה רדיו במכונית. קול אמר, "...דליפה מחור סיכה במיכל הדלק של שבתאי גרמה לעיכוב בלתי מוגבל. אנו מבינים שהם עובדים על זה עכשיו. אם תיקונים יגרמו לפיניקס 1 לפספס את מועד השיגור בשעה 15:00, המשימה תאושר תוך 24 שעות. הישארו מעודכנים ברדיו WQXT לעדכונים נוספים..."
  
  זה היה הסיפור שהוא ומקלסטר בחרו. הוא יגן על סימיאן וקהלו מפני חשד. בו זמנית, הוא עורר בהם עצבנות, יושבים על קצה מושביהם, עיניהם דבוקות לטלוויזיה עד שניק הגיע אליהם.
  
  הוא ידע שהם בפאלם ביץ' - בקאת'אי, הווילה של סימיאן על שפת הים. הוא זיהה את דקלי הקוקוס המתנפנפים מעל כתפו של איש הפיננסים כשהוא רכן קדימה בלינקולן כדי לכוון את פקדי הטלוויזיה במעגל סגור. אלה היו הדקלים שעמדו לאורך שביל הגישה הפרטי שלו.
  
  N3 קיווה לשלוח צוות ניקוי מיוחד של AX. היה לו חשבון אישי לסגור.
  
  הוא הציץ בשעונו. הוא עזב את מיאמי לפני שעה. מטוסם של מהנדסי ההדרכה טס כעת דרומה מקייפ קנדי. יהיו להם בדיוק ארבעים וחמש דקות לפענח את הסיוט האלקטרוני המורכב שסימיאן יצר. אם זה ייקח יותר זמן, המשימה תידחה למחר. אבל אז, מהו עיכוב של עשרים וארבע שעות לעומת ההרס הלוהט של העיר?
  
  מטוס נוסף, קטן ופרטי, טס צפונה באותו רגע, ועמו היו איחולי הטוב ביותר של ניק וכמה זיכרונות נעימים. האנק פיטרסון שלח את ג'וי סאן בחזרה לתפקידה במרכז הרפואי קנדי ספייס פורט.
  
  ניק רכן קדימה, נוהג ביד אחת, מושך את וילהלמינה ממחבואה.
  
  הוא נכנס למתקן קתאי דרך השערים האוטומטיים, שנפתחו כשהלמבורגיני עברה את הדוושה. גבר בעל מראה חמור סבר במדים ירוקים יצא מקיוסק, הביט סביב ורץ לעברו, מושך בנרתיק השירות שלו. ניק האט. הוא הושיט את זרועו הימנית, הרים את כתפו גבוה ולחץ על ההדק. וילהלמינה נרתעה קלות, ושומר ה-CCI פגע בקרקע כשפניו קדימה. אבק התרומם סביבו.
  
  ירייה שנייה נשמעה, ניפצה את שמשת הלמבורגיני והמטירה את ניק. הוא לחץ על הבלמים, פתח את הדלת וצלל בתנועה זורמת אחת. הוא שמע את הרובה שואג מאחוריו כשהתגלגל, וכדור נוסף פגע באבק במקום בו היה ראשו. הוא הסתובב באמצע הדרך, ואז הפך את סיבובו וירה. וילהלמינה רעדה פעמיים בידו, ואז פעמיים נוספות, משתעלת במעיים, וארבעת שומרי ה-GKI התקרבו משני צידי הקיוסק שרעו כשהכדורים פגעו.
  
  הוא הסתובב כפוף למחצה, זרועו השמאלית מגנה על איבריו החיוניים באופן שאושר על ידי ה-FBI, הלוגר שלו מוכן. אבל לא היה אף אחד אחר. אבק התפזר על חמש גופות.
  
  האם שמעו יריות מהווילה? ניק מדד את המרחק בעיניו, נזכר בקול הגלים, ופקפק בכך. הוא התקרב לגופות ועצר, מביט בהן. הוא כיוון גבוה, וכתוצאה מכך נהרגו חמישה. הוא בחר את הגדולה ביותר והביא אותה לקיוסק.
  
  מדי ה-GKI שלבש אפשרו לו להתקרב לקבוצת השומרים הבאה, והרגו אחד עם הוגו ואחר עם מכת קראטה בצוואר. זה הוביל אותו לתוך הווילה. צלילי הטלוויזיה והקולות משכו אותו דרך המסדרונות השוממים אל טרסת אבן מקורה ליד האגף המזרחי.
  
  קבוצת גברים עמדה מול טלוויזיה ניידת. הם ענדו משקפי שמש וחלוקי מגבת, מגבות עטופות סביב צווארם. הם נראו כאילו הם עומדים ללכת לעבר הבריכה, הנראית משמאל למרפסת, אבל משהו בטלוויזיה עצר אותם. זה היה שדרן החדשות. הוא אמר, "אנחנו מצפים להודעה בכל רגע. כן, הנה היא. זה פשוט הגיע. קולו של איש התקשורת של נאס"א, פול ג'נסן, מבקרת המשימה ביוסטון, שמודיע שמשימת פיניקס 1 אושרה ל-24 שעות..."
  
  "לעזאזל!" שאג סימיאן. "רד, ריינו!" הוא נבח. "תחזור למיאמי. אנחנו לא יכולים לקחת סיכונים עם הבחור הזה מקרטר. ג'וני, תביא קצת לאו."
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  5000 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  עכשיו אני בדרך ליאכטה."
  
  ידו של ניק נסגרה על כדור המתכת הגדול בכיסו. "חכה," הוא קרקר. "אף אחד לא זז." ארבעה פרצופים מבוהלים פנו אליו. באותו רגע, הוא קלט תנועה פתאומית בקצה שדה הראייה שלו. זוג שומרי GKI, ששכבו ליד הקיר, מיהרו לעברו, מנופפים בקתות המקלעים שלהם. N3 פנה בחדות לשיש המתכתי. הוא התגלגל לעברם על פני הלוחות, לוחש בגז קטלני.
  
  הגברים קפאו במקומם. רק עיניהם זזו.
  
  סימיאן מעד לאחור, אוחז בפניו. כדור פגע בניק בתנוך אוזנו הימנית. זה היה האקדח שרד סנדס החזיק כשהתרחק מהטרצו וחצה את הדשא, נע קדימה מול האדים הקטלניים. שורש כף ידו של קילמאסטר התרומם. הוגו שוגר לאוויר, צולל עמוק לתוך חזהו של סנדס. הוא המשיך את סלטה לאחור, והטיח את רגליו בבריכה.
  
  "העיניים שלי!" שאג סימיאן. "אני לא רואה!"
  
  ניק הסתובב אליו. ריינו טרי חיבק את כתפו והוביל אותו אל מחוץ למרפסת. ניק עקב אחריהם. משהו פגע בכתפו הימנית, כמו קרש בעוצמה אדירה. הפגיעה הפילה אותו. הוא נחת על ארבע. הוא לא הרגיש כאב, אבל הזמן הואט עד שהכל נראה לעין בפרטי פרטים. אחד הדברים שראה היה ג'וני האנג השמן עומד מעליו, אוחז ברגל שולחן. הוא הפיל אותה ורץ אחרי ריינו טרי וסימיאן.
  
  שלושתם הלכו במהירות על פני המדשאה הרחבה, לעבר בית הסירות.
  
  ניק קם על רגליו בחוסר יציבות. כאב שטף אותו בגלים אפלים. הוא נע אחריהם, אך רגליו קרסו. הן לא תמכו בו. הוא ניסה שוב. הפעם הוא הצליח להישאר ער, אך היה עליו לנוע לאט.
  
  מנוע הסירה שאג לחיים כש-N3 עצרה לצידה. האנג-פאטי סובב אותה, סובב את ההגה, והציץ מעבר לירכתיים כדי לראות מה שלומה. סימיאן התכופף במושב הקדמי לידו, עדיין נועץ את עיניו. קרנף שלוש ישב מאחור. הוא ראה את ניק מתקרב והסתובב, מנסה למשוך משהו.
  
  N3 רץ את עשרת המטרים האחרונים, כשהוא מושיט יד ומתנדנד מהקורה הנמוכה שמעליו, אוחז בפניו ומתמתח, בועט חזק בעלייה ומשחרר תוך כדי שהוא עדיין עולה. הוא נחת על קצות אצבעות רגליו על קצה ירכתי הסירה, מקמר את גבו, נאחז נואשות באוויר.
  
  הוא היה מאבד את שיווי משקלו אלמלא דקר אותו ריינו טרי עם קרס סירה. ידיו של ניק תפסו את הקרס ומשכו. הכתף דחפה אותו קדימה אל ברכיו, וגרמה לטרי להתפתל ולהתפתל במושב האחורי כמו צלופח דחוס.
  
  הסירה פרצה מתוך החושך אל אור השמש המסנוור, נוטה בחדות שמאלה, המים מתפתלים סביבה משני צדדיה בזרם ענקי מכוסה קצף. ריינו כבר שלף את אקדחו וכיוון אותו אל ניק. N3 הוריד את וו הסירה. הכדור חלף ללא נזק על פני ראשו, וריינו צרח כשזרועו הבריאה נמסה בדם ובעצמות. זו הייתה צרחה של אישה, כה גבוהה, כמעט שקטה. קילמאסטר חנק אותה בידיו.
  
  אגודליו ננעצו בעורקים משני צידי גרונו המתוח של קרנף. פיו של זאב רטוב ונוצץ נפתח. עיניים אפורות מתות בלטו בצורה מגונה. כדור פגע בניק באוזנו. ראשו צלצל מזעזוע המוח. הוא הרים את מבטו. האנג פאט הסתובב בכיסאו. הוא כיוון ביד אחת וירה בשנייה בעוד הסירה דוהרת במורד היניקה, המנועים צורחים בחופשיות ומסובבים כשכין הנחיתה מסתובב באוויר ואז צלל חזרה למים.
  
  "תיזהר!" צעק ניק. האנג פאט הסתובב. אגודליו של קילמאסטר סיימו את העבודה שמישהו אחר התחיל. הם חפרו בצלקת הסגולה של עץ הקרנף, כמעט ניקבו את העור העבה והקשוח. לובן עיניו של האיש הבזיק. לשונו התנדנדה מפיו הפתוח, וצליל גרגור נורא בקע ממעמקי ריאותיו.
  
  כדור נוסף חלף על פניו. ניק הרגיש את רוחו. הוא הסיר את אצבעותיו מגרונו של המת ופנה שמאלה. "מאחוריך!" הוא צעק. "היזהרו!" והפעם הוא התכוון לזה. הם שאגו בין היאכטה של סימיאן לשובר הגלים, ומבעד לשמשה הקדמית המכוסה בריסוס הוא ראה את חבל הניילון קושר את החרטום לעמוד. הוא לא היה במרחק של יותר משלושה מטרים, והאנג פאט קם ממקומו, מתנשא מעליו לקראת ההרג.
  
  "זה הטריק הכי עתיק בעולם," הוא חייך, ואז לפתע נשמעה חבטה עמומה, והסיני היה אופקי באוויר, הסירה מחליקה מתחתיו. משהו יצא ממנו, וניק ראה שזה ראשו. הוא ניתז למים כעשרים מטרים מאחוריהם, והגופה חסרת הראש עקבה אחריו, שוקעת ללא עקבות.
  
  ניק הסתובב. הוא ראה את סימיאן אוחז בהגה בעיוורון. מאוחר מדי. הם פנו ישר אל המזח. הוא צלל למים.
  
  גל ההדף פגע בו כאשר
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  תרגום טקסטים
  
  מָקוֹר
  
  1973 / 5000
  
  תוצאות תרגום
  
  הוא צף פני השטח. אוויר חם נשב סביבו. רסיסי מתכת ודיקט ירדו בממטר. משהו גדול התרסק לתוך המים ליד ראשו. ואז, כשעור התוף שלו שחרר חלק מלחץ הפיצוץ, הוא שמע צרחות. צרחות צורמות ולא אנושיות. גוש של פסולת בוערת עלה באיטיות במעלה האבנים המשוננות של שובר הגלים. כשמביט מקרוב, ניק ראה שזה סימיאן. זרועותיו התנפנפו לצדדיו. הוא ניסה לכבות את הלהבות, אבל הוא נראה יותר כמו ציפור ענקית שמנסה לעוף, עוף חול שמנסה לקום ממדורת הלוויה שלה. רק שהוא לא הצליח, נפל באנחה כבדה, ומת...
  
  * * *
  
  "אה, סם, תראה! הנה זה. זה לא יפהפה?"
  
  ניק קרטר הרים את ראשו מהכרית הרכה והמתגלגלת של חזה. "מה קורה פה?" הוא מלמל בקול רם.
  
  הטלוויזיה ניצבה למרגלות המיטה בחדר המלון שלהם במיאמי ביץ', אך הוא לא שם לב. מחשבותיו היו במקום אחר - ממוקדות בג'ינג'ית היפה והשזופה, בעלת עור חום-טבק ושפתון לבן, ששמה סינתיה. כעת הוא שמע קול מדבר במהירות, בהתרגשות: "...להבה כתומה מפחידה שואגת משמונה חרירי שבתאי כשחמצן נוזלי ונפט מתפוצצים יחד. זהו השיגור המושלם לפיניקס 1..."
  
  הוא הביט בסט בעיניים טרוטות, צופה במכונה העצומה מתרוממת במלכותיות מאי מריט ומתקשת מעל האוקיינוס האטלנטי בתחילת עקומת התאוצה העצומה שלה. אחר כך הוא פנה הצידה, טומן את פניו שוב בעמק החשוך והריחני שבין שדיה. "איפה היינו לפני שהחופשה שלי נקטעה בצורה כה גסה?" הוא מלמל.
  
  "סם הרמון!" חברתו של ניק מפלורידה נשמעה המומה. "סם, אני מופתעת ממך." אבל הצליל המזועזע הפך רפוי תחת ליטופיו. "אתה לא מתעניין בתוכנית החלל שלנו?" היא גנחה כשציפורניה החלו לגרד את גבו. "ברור," הוא צחקק. "תעצור אותי אם הטיל הזה יתחיל לעוף לכיוון הזה."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  ריגול יהודה
  
  
  
  ניק קרטר
  
  קילמאסטר
  
  ריגול יהודה
  
  
  
  
  מוקדש לשירות החשאי של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  "מה לגבי התוכנית הכוללת שלהם, אקים," אמר ניק, "אתה לא יודע כלום?"
  
  "רק איים. אנחנו כל כך נמוך במים, שהם מכים על הזכוכית, ואני לא יכול לראות בבירור."
  
  "מה לגבי המפרש הזה בצד שמאל?"
  
  ניק התרכז בחוגות, ידיו עסוקות יותר משל טייס חובב בטיסת המכשירים הראשונה שלו. הוא הזיז את גופו הגדול הצידה כדי לאפשר לילד אינדונזי קטן לסובב את תושבת הפריסקופ. אקים נראה חלש ומפוחד. "זה סוס גדול. הוא מפליג הרחק מאיתנו."
  
  "אני אקח אותה הלאה. שימו לב לכל דבר שיגיד לכם איפה אנחנו. ואם יש שוניות או סלעים..."
  
  "יהיה חשוך בעוד כמה דקות, ולא אוכל לראות כלום בכלל," ענה אקים. היה לו הקול הרך ביותר שניק שמע אי פעם מגבר. הצעיר הנאה הזה בטח היה בן שמונה עשרה. גבר? הוא נשמע כאילו קולו לא השתנה - או שאולי הייתה סיבה אחרת. זה היה הופך את הכל למושלם; אבוד על חוף עוין עם חובל ראשון הומו.
  
  ניק חייך חיוך רחב והרגיש טוב יותר. הצוללת לשני אנשים הייתה צעצוע של צוללנים, צעצוע של עשירים. היא הייתה בנויה היטב, אך קשה לתפעול על פני המים. ניק החזיק במסלול של 270 מעלות, מנסה לשלוט בציפה, בזווית ובכיוון.
  
  ניק אמר, "תשכח מהפריסקופ לארבע דקות. אני אתן לה להירגע בזמן שנתקרב. בשלושה קשרים, לא אמורות להיות לנו הרבה בעיות בכל מקרה."
  
  "לא אמורים להיות כאן סלעים נסתרים", ענה אקים. "יש אחד באי פונג, אבל לא בדרום. זה חוף משופע בעדינות. בדרך כלל יש לנו מזג אוויר טוב. אני חושב שזו הייתה אחת הסופות האחרונות של עונת הגשמים."
  
  באור הצהוב הרך של הבקתה הצפופה, ניק הציץ באקים. אם הילד היה מפוחד, לסתו הייתה מתוחה. קווי המתאר החלקים של פניו הכמעט נאים היו, כרגיל, רגועים ורגועים.
  
  ניק נזכר בהערה הסודית של אדמירל ריצ'רדס לפני שהמסוק הרים אותם מעל נושאת המטוסים. "אני לא יודע מה אתה מחפש, מר בארד, אבל המקום שאתה הולך אליו הוא גיהנום רותח. זה נראה כמו גן עדן, אבל זה גיהנום טהור. ותראה את הבחור הקטן הזה. הוא אומר שהוא מיננקבאו, אבל אני חושב שהוא ג'אווני."
  
  ניק היה סקרן. בעסק הזה, ליקטת ושיננת כל פיסת מידע. "מה זה יכול להביע?"
  
  "כניו יורקי שטוען שהוא חקלאי חלב מבלוס פולס, ורמונט, ביליתי שישה חודשים בג'קרטה כשהייתה בטביה ההולנדית. התעניינתי במרוצי סוסים. מחקר אחד אומר שיש ארבעים ושישה סוגים."
  
  לאחר שניק ואקים עלו על נושאת המטוסים במשקל 99,000 טון בפרל הארבור, נדרשו לאדמירל ריצ'רדס שלושה ימים לטפל בניק. הודעת רדיו שנייה על נייר אדום סודי ביותר עזרה. "מר בארד" היה ללא ספק הפריע לצי, כמו כל הפעולות של מחלקת המדינה או ה-CIA, אך לאדמירל הייתה דעה משלו.
  
  כאשר ריצ'רדס גילה שניק היה אדם מאופק, נעים לב ויודע דבר או שניים על ספינות, הוא הזמין את הנוסע לתאו המרווח, היחיד באונייה עם שלושה אשנבים.
  
  כאשר ריצ'רדס גילה שניק מכיר את חברו הוותיק, קפטן טלבוט המילטון מהצי המלכותי, הוא התחבר לנוסע שלו. ניק עלה במעלית מתא האדמירל חמש קומות למעלה כדי...
  
  קצין הגשר הראשי צפה בקטפולטות משגרות מטוסי פנטום וסקייהוק במהלך טיסת אימון ביום בהיר, והציץ לרגע במחשבים ובציוד האלקטרוני המתוחכם בחדר המלחמה הגדול. הוא לא הוזמן לנסות את כיסא הסיבוב המרופד לבן של האדמירל.
  
  ניק נהנה ממשחקי השחמט והטבק של מקטרת ריצ'רדס. האדמירל אהב לבחון את תגובותיהם של נוסעיו. ריצ'רדס דווקא רצה להיות רופא ופסיכיאטר, אבל אביו, קולונל בחיל הנחתים, מנע זאת. "תשכח מזה, קורנליוס", אמר לאדמירל - אז ג'יי. - שלוש שנים אחרי אנאפוליס. "הישאר בחיל הים, שם מתחילים הקידומים, עד שתגיע למרכז הפיקוד. ניירות חיל הים הם מקום טוב, אבל הם מבוי סתום. ולא הכריחו אותך לצאת לשם; היית צריך לעבוד".
  
  ריצ'רדס חשב ש"אל בארד" הוא סוכן קשוח. ניסיון לדחוף אותו מעבר לנקודות מסוימות נתקל בהערה ש"לוושינגטון יש מה לומר בעניין הזה", וכמובן, אתה נעצר במקום. אבל בארד היה בחור רגיל - הוא שמר מרחק וכיבד את הצי. אי אפשר היה לבקש יותר.
  
  אמש על הסיפון, ניק ריצ'רדס אמר, "הסתכלתי על הצוללת הקטנה שבאת איתה. בנויות יפה, אבל הן יכולות להיות לא אמינות. אם יש לך בעיה מיד אחרי שהמסוק מפיל אותך למים, הפעל את הזרקור האדום. אני אדאג שהטייס ישמור עליה כמה שיותר זמן."
  
  "תודה לך, אדוני," ענה ניק. "אזכור זאת. בדקתי את כלי הטיס במשך שלושה ימים בהוואי. ביליתי חמש שעות בהטסתו בים."
  
  "הבחור - איך קוראים לו, אקים - היה איתך?"
  
  "כֵּן."
  
  "אז המשקל שלך יהיה זהה. האם חווית זאת בים סוער?"
  
  "לֹא."
  
  "אל תסתכן..."
  
  "ריצ'רדס התכוון לטוב," חשב ניק, מנסה להימלט לעומק פריסקופ באמצעות סנפיריו האופקיים. זה מה שעשו גם מתכנני הצוללת הקטנה הזו. כשהם התקרבו לאי, הגלים היו חזקים יותר, והוא מעולם לא הצליח להשתוות לציפה או לעומק שלהם. הם התנודדו כמו תפוחי ליל כל הקדושים.
  
  "אקים, האם אתה לפעמים סובל מבחילות ים?"
  
  "ברור שלא. למדתי לשחות כשלמדתי ללכת."
  
  "אל תשכחו מה אנחנו עושים הערב."
  
  "אל, אני מבטיח לך, אני יודע לשחות יותר טוב ממך."
  
  "אל תתערב על זה," ענה ניק. הבחור אולי צודק. הוא כנראה היה במים כל חייו. מצד שני, ניק קרטר, בתור האיש מספר שלוש ב-AXE, התאמן במה שהוא כינה "עבודות מים" כל כמה ימים בחייו. הוא שמר על כושר מצוין והיו לו מגוון מיומנויות פיזיות כדי להגדיל את סיכויי הישרדותו. ניק האמין שהמקצועות או האמנויות היחידים שדרשו לוח זמנים קפדני יותר משלו היו אלו של ספורטאי קרקס.
  
  חמש עשרה דקות לאחר מכן, הוא כיוון את הצוללת הקטנה ישר אל החוף הקשה. הוא קפץ החוצה, קשר חכה לוו החרטום, ובעזרת הרבה גלגלים שחתכו את הגלים המעורפלים, וכמה משיכות רצוניות אך חלשות מצד אקים, הוא הרים את הספינה מעל קו המים וקיבעה אותה בשני חוטים לעוגן ולעץ ענק דמוי באניאן.
  
  ניק השתמש בפנס כדי לסיים את הקשר בחבל סביב העץ. אחר כך הוא כיבה את האור והתיישר, מרגיש את חול האלמוגים נכנע למשקלו. הלילה הטרופי נפל כמו שמיכה. כוכבים ניתזו בסגול מעל. מקו החוף, זוהר הים נצץ והשתנה. מבעד לקולות ההתרסקות והשאגה של הגלים המתנפצים, הוא שמע את קולות הג'ונגל. קריאות ציפורים וקריאות חיות שהיו נראות אינסופיות אילו מישהו היה מקשיב.
  
  "אקים..."
  
  "כן?" התשובה הגיעה מהחושך, במרחק מטרים ספורים.
  
  "יש לכם רעיונות לאיזה מסלול כדאי לנו ללכת?"
  
  "לא. אולי אוכל לספר לך בבוקר."
  
  "בוקר טוב! רציתי להגיע לאי פונג הערב."
  
  קול רך ענה, "הלילה - מחר בלילה - ליל השבוע הבא. הוא עדיין יהיה שם. השמש עדיין תזרח."
  
  ניק נחר בגנות גועל וטיפס על הצוללת, שולף שתי שמיכות כותנה קלות, גרזן ומסור מתקפל, חבילת כריכים ותרמוס קפה. מריאנה. למה תרבויות מסוימות מפתחות טעם כה חזק לעתיד לא ברור? תירגעי, הייתה הסיסמה שלהם. שמרו את זה למחר.
  
  הוא הניח את הציוד על החוף בקצה הג'ונגל, תוך שימוש במבזק במשורה. אקים עזר כמיטב יכולתו, מועד בחושך, וניק חש צביטה של אשמה. אחד המוטואים שלו היה, "עשה את זה, תחזיק מעמד יותר זמן". וכמובן, מאז שנפגשו בהוואי, אקים היה מצוין ועבד קשה, התאמן עם הצוללת, לימד את ניק את הגרסה האינדונזית של מלאית, וחינך אותו על המנהגים המקומיים.
  
  אקים מצ'מור היה או בעל ערך רב לניק ולאקס או שהוא אהב אותו.
  
  בדרכו לבית הספר בקנדה, הצעיר חמק למשרד ה-FBI בהונולולו וסיפר להם על החטיפה והסחיטה באינדונזיה. הלשכה ייעצה ל-CIA ול-AXE בנוגע לנהלים רשמיים בעניינים בינלאומיים, ודיוויד הוק, הממונה הישיר של ניק ומנהל AXE, הטיס את ניק להוואי.
  
  "אינדונזיה היא אחת הנקודות החמות בעולם", הסביר הוק, כשהוא מושיט לניק מזוודה מלאה בחומרי עיון. "כידוע לך, הם בדיוק עברו מרחץ דמים ענק, והצ'יקומים נואשים להציל את כוחם הפוליטי ולהחזיר לעצמם את השליטה. הצעיר אולי מתאר רשת פשע מקומית. יש להם כמה בחורות יפות. אבל כשיהודה והיינריך מולר מסתובבים חופשי בגרוטאה סינית גדולה, אני מריח משהו. זה פשוט המשחק שלהם של חטיפת צעירים ממשפחות עשירות ודרישת כסף ושיתוף פעולה מהצ'יקומים - הקומוניסטים הסינים. כמובן, המשפחות שלהם יודעות את זה. אבל איפה עוד אפשר למצוא אנשים שיהרגו את קרוביהם במחיר הנכון?"
  
  "האם אקים אמיתי?" שאל ניק.
  
  "כן. ה-CIA-JAC שלחו לנו תמונה בקשר. והבאנו פרופסור ממקגיל רק לבדיקה מהירה. הוא הבחור ממוצ'מור, בסדר. כמו רוב החובבנים, הוא ברח והפעיל אזעקה לפני שידע את כל הפרטים. הוא היה צריך להישאר עם משפחתו ולאסוף את העובדות. לזה, ניקולס, אתה נכנס..."
  
  לאחר שיחה ארוכה עם אקים, הוק קיבל החלטה. ניק ואקים ייסעו למוקד פעילות מרכזי - מובלעת מצ'מורה באי פונג. ניק היה אמור להמשיך בתפקיד בו הוצג לאקים, אותו ישתמש ככיסוי בג'קרטה: "אל בארד", יבואן אמנות אמריקאי.
  
  נאמר לאקים ש"מר בארד" עבד לעתים קרובות עבור מה שנקרא מודיעין אמריקאי. הוא נראה די מתרשם, או שאולי מראהו השזוף והקשוח של ניק והאווירה הנחרצת אך העדינה שלו עזרו.
  
  בזמן שהוק גיבש תוכנית והם החלו בהכנות אינטנסיביות, ניק הטיל ספק קצרות בשיקול דעתו של הוק. "יכולנו לטוס דרך הערוצים הרגילים", השיב ניק. "יכולת למסור לי את הצוללת מאוחר יותר".
  
  "תאמין לי, ניקולס," השיב הוק. "אני חושב שתסכים איתי לפני שהתיק הזה יתבגר, או אחרי שתדבר עם הנס נורדנבוס, האיש שלנו בג'קרטה. אני יודע שראית הרבה תככים ושחיתות. זו דרך החיים באינדונזיה. אתה תעריך את הגישה העדינה שלי, וייתכן שתצטרך צוללת."
  
  "האם היא חמושה?"
  
  "לא. יהיו לך ארבעה עשר פאונד של חומרי נפץ ואת הנשק הרגיל שלך."
  
  כעת, עומד בלילה הטרופי עם ניחוח מתוק ועבש של הג'ונגל באפיו וצלילי הג'ונגל שאגו באוזניו, ניק ייחל לכך שהוק לא היה מופיע. חיה כבדה התרסקה בקרבת מקום, וניק פנה לעבר הצליל. הוא החזיק את הלוגר המיוחד שלו, וילהלמינה, מתחת לזרועו, ואת הוגו, עם הלהב החד שלו שיכול היה להחליק לתוך כף ידו במגע, אבל העולם הזה נראה עצום, כאילו הוא עשוי לדרוש כוח אש רב.
  
  הוא אמר אל תוך החושך: "אקים. אפשר לנסות ללכת לאורך החוף?"
  
  "אנחנו יכולים לנסות."
  
  "מה תהיה הדרך ההגיונית להגיע לאי פונג?"
  
  "אני לא יודע."
  
  ניק חפר בור בחול באמצע הדרך בין קו הג'ונגל לגלים וצנח למטה. ברוכים הבאים לאינדונזיה!
  
  אקים הצטרף אליו. ניק הריח את ריחו המתוק של הילד. הוא התעלם ממחשבותיו. אקים התנהג כחייל טוב, ציית לפקודותיו של סמל מכובד. מה אם הוא היה עונד בושם? הילד תמיד ניסה. זה יהיה לא הוגן לחשוב...
  
  ניק ישן בערנות חתולית. מספר פעמים הוא התעורר מצלילי הג'ונגל והרוח שהשפרצה על שמיכותיהם. הוא ציין את השעה - 4:19. זו הייתה ודאי 12:19 בוושינגטון יום קודם לכן. הוא קיווה שהוק נהנה מארוחת ערב טובה...
  
  הוא התעורר, מסונוור מהשמש הבהירה של השחר ונבהל מהדמות השחורה הגדולה שעמדה לידו. הוא התגלגל בכיוון ההפוך, פוגע במטרה שלו, מכוון אל וילהלמינה. אקים צעק, "אל תירה".
  
  "לא התכוונתי," נהם ניק.
  
  זה היה הקוף הגדול ביותר שניק ראה אי פעם. הוא היה חום-גוון, עם אוזניים קטנות, ולאחר שבחן את שערו הדליל והחום-אדמדם, ניק ראה שזו נקבה. ניק הזדקף בזהירות וחייך. "אורנגאוטן. בוקר טוב, מייבל."
  
  אקים הנהן. "הם לעתים קרובות ידידותיים. היא הביאה לך מתנות. תסתכל שם בחול."
  
  במרחק מטרים ספורים מניק היו שלוש פפאיות בשלות וזהובות. ניק הרים אחת. "תודה, מייבל."
  
  "הם הקופים הכי דמויי אדם," הציע אקים. "היא כמוך."
  
  "אני שמח. אני צריך חברים." החיה הגדולה מיהרה אל תוך הג'ונגל והופיעה שוב רגע לאחר מכן עם פרי אדום, סגלגל ומוזר.
  
  "אל תאכלו את זה", הזהיר אקים. "יש אנשים שיכולים לאכול את זה, אבל יש אנשים שיחלו מזה".
  
  ניק זרק לאקים פפאיה שנראתה טעימה כשמייבל חזרה. אקים תפס אותה אינסטינקטיבית. מייבל צרחה מפחד וקפצה על אקים!
  
  אקים הסתובב וניסה להתחמק, אבל האורנגאוטן נע כמו קוורטרבק של NFL עם כדור ושדה פתוח. היא הפילה את הפרי האדום, חטפה את הפפאיה מאקים, זרקה אותה לים והחלה לקרוע את בגדיו של אקים. חולצתו ומכנסיו נקרעו בקרע אחד חזק. הקוף אחז במכנסיים הקצרים של אקים כשניק צעק, "היי!" ורץ קדימה. הוא תפס את ראשו של הקוף בידו השמאלית, כשהוא אוחז אקדח לוגר מוכן בידו הימנית.
  
  "לך מפה. אלונס. ואמוס!..." ניק המשיך לצעוק בשש שפות ולהצביע על הג'ונגל.
  
  מייבל - הוא חשב עליה כמייבל, ולמעשה הרגיש נבוך כשהיא נסוגה לאחור, יד ארוכה מושטת, כף היד כלפי מעלה, בתנועה מתחננת. היא הסתובבה לאט ונסוגה אל תוך הסבך הסבוך.
  
  הוא פנה לאקים. "אז בגלל זה תמיד נראית מוזר. למה העמדת פנים שאתה בן, יקירי? מי אתה?"
  
  אקים התגלתה כנערה, קטנה ויפהפייה. היא שיחקה עם הג'ינס הקרוע שלה, עירומה מלבד רצוע צר של בד לבן שלחץ על שדיה. היא לא מיהרה ולא נראתה נסערת, כמו כמה בנות - היא סובבה ברצינות את מכנסיה ההרוסים מצד לצד, מנענעת את ראשה היפה. הייתה לה התנהגות עניינית וכנות הגיונית לגבי חוסר הבגדים שניק שם לב אליהם במסיבה הבאלינזית. ואכן, החמודה הקומפקטית הזו דמתה לאחת מאותן יפהפיות דמויות בובות מעוצבות בצורה מושלמת ששימשו כדוגמניות לאמנים, למופיעים, או פשוט כחברות מקסימות.
  
  עורה היה בגוון מוקה בהיר, וזרועותיה ורגליה, למרות שהן דקות, היו מכוסות בשרירים נסתרים, כאילו צוירו על ידי פול גוגן. ירכיה וירכיה היו גוף נדיב לבטנה הקטנה והשטוחה, וניק הבין מדוע "אקים" תמיד לבשה סווטשירטים ארוכים ורפויים כדי להסתיר את הקימורים היפים שלה.
  
  הוא הרגיש חמימות נעימה ברגליו ובגב התחתון כשהביט בה - ולפתע הבין שהחתלתולה החומה הקטנה בעצם מצטלמת בשבילו! היא בחנה את הבד הקרוע שוב ושוב, ונתנה לו את ההזדמנות לבחון אותו! היא לא הייתה מתחננת, לא היה שם שמץ של התנשאות יהירה. היא פשוט התנהגה בצורה שובבה וטבעית, כי האינטואיציה הנשית שלה אמרה לה שזה הזמן המושלם להירגע ולהרשים גבר נאה.
  
  "אני מופתע," הוא אמר. "אני רואה שאת הרבה יותר יפה כילדה מאשר כבן."
  
  היא הטתה את ראשה והביטה בו הצידה, נצנוץ שובב הוסיף ניצוץ לעיניה השחורות והבהירות. כמו אקים, הוא החליט, היא מנסה לשמור על שרירי הלסת שלה הדוקים. עכשיו, יותר מתמיד, היא נראתה כמו הרקדנית היפה ביותר מבין הרקדניות הבאלינזיות או האירו-אסייתיות המתוקות להפליא שרואים בסינגפור ובהונג קונג. שפתיה היו קטנות ומלאות, וכשהיא נרגעה, הן התכווצו רק מעט, ולחייה היו אליפסה גבוהה ומוצקה שידעת שיהיו גמישות באופן מפתיע כשתנשקי אותן, כמו מרשמלו חם ושרירי. היא הורידה את ריסיה הכהים. "אתה כועס מאוד?"
  
  "אוי, לא." הוא הכניס את הלוגר לנרתיק. "אתה טווה חוטים, ואני אבוד על חוף הג'ונגל, וכבר עלית למדינה שלי אולי שישים או שמונים אלף דולר." הוא הושיט לה את החולצה, סמרטוט חסר תקנה. "למה שאני אכעס?"
  
  "אני טאלה מצ'מור," היא אמרה. "אחותו של אקים."
  
  ניק הנהן ללא הבעה. הוא בטח שונה. הדו"ח הסודי של נורדנבוס קבע כי טאלה מחמור היה בין הצעירים שנתפסו על ידי החוטפים. "המשך."
  
  "ידעתי שלא תקשיב לילדה. אף אחד לא מקשיב. אז לקחתי את הניירות של אקים והעמדתי פנים שאני הוא כדי לגרום לך לבוא ולעזור לנו."
  
  "דרך כל כך ארוכה. למה?"
  
  "אני... אני לא מבין את השאלה שלך."
  
  "משפחתך יכולה לדווח על החדשות לפקיד אמריקאי בג'קרטה או לנסוע לסינגפור או להונג קונג וליצור איתנו קשר."
  
  "בדיוק. המשפחות שלנו לא צריכות עזרה! הן רק רוצות שיניחו להן לנפשן. לכן הן משלמות ושותקות. הן רגילות לזה. כולם תמיד משלמות למישהו. אנחנו משלמות לפוליטיקאים, לצבא וכן הלאה. זו עסקה סטנדרטית. המשפחות שלנו אפילו לא ידברו על הבעיות שלהן אחת עם השנייה."
  
  ניק נזכר במילותיו של הוק: "...תככים ושחיתות. באינדונזיה, זו דרך חיים." כרגיל, הוק ניבא את העתיד בדיוק כמו של מחשב.
  
  הוא בעט בחתיכת אלמוג ורודה. "אז המשפחה שלך לא צריכה עזרה. אני פשוט הפתעה גדולה שאתה מביא הביתה. אין פלא שהיית כל כך להוט לחמוק לאי פונג בלי אזהרה."
  
  "בבקשה אל תכעסי." היא נאבקה עם הג'ינס והחולצה שלה. הוא החליט שהיא לא תלך לשום מקום בלי מכונת התפירה שלה, אבל הנוף היה נפלא. היא תפסה את מבטו הרציני וניגשה אליו, כשהיא אוחזת בפיסי בד לפניה. "עזרו לנו, ובו זמנית, תעזרו למדינה שלכם. עברנו מלחמה עקובה מדם. האי פונג נמלט ממנה, נכון, אבל במאלאנג, ממש מול החוף, אלפיים איש מתו. והם עדיין מחפשים בג'ונגל אחר הסינים."
  
  "אז. חשבתי שאתה שונא את הסינים."
  
  "אנחנו לא שונאים אף אחד. חלק מהסינים שלנו חיים כאן במשך דורות. אבל כשאנשים עושים רע וכולם כועסים, הם הורגים. טינות ישנות. קנאה. הבדלים דתיים."
  
  "אמונה טפלה חשובה יותר מהיגיון," מלמל ניק. הוא ראה אותה בפעולה. הוא טפח על היד החומה והחלקה, וציין כמה חיננית היא הייתה מקופלת. "ובכן, הנה אנחנו. בואו נמצא את האי פונג."
  
  היא ניערה את צרור הבד. "תוכל להעביר לי אחת השמיכות?"
  
  "כָּאן."
  
  הוא סירב בעקשנות להסתובב, נהנה לצפות בה כשהיא משילה את בגדיה הישנים ועוטפת את עצמה במיומנות בשמיכה שהפכה לסארונג. עיניה השחורות הנוצצות היו שובבות. "בכל מקרה, זה יותר נוח ככה."
  
  "את אוהבת את זה," הוא אמר. היא פתחה את רצועת הבד הלבנה שקשרה את שדיה, והסרונג התמלא יפה. "כן," הוא הוסיף, "מעולה. איפה אנחנו עכשיו?"
  
  היא הסתובבה והביטה בריכוז בעיקול העדין של המפרץ, שמוקף בחוף המזרחי בעצי מנגרובים מסוקסים. החוף היה בצורת סהר לבן, ספיר ים בשחר הצלול, למעט במקומות שבהם גלי שבירה ירוקים ותכולים התנפצו על שונית אלמוגים ורודה. כמה שבלולי ים נפלו ממש מעל קו הגלים, כמו זחלים באורך של כמטר.
  
  "אולי אנחנו באי אדטה", היא אמרה. "הוא לא מיושב. משפחה משתמשת בו כמעין גן חיות. תנינים, נחשים ונמרים חיים שם. אם נפנה לחוף הצפוני, נוכל לחצות לפונג".
  
  "אין פלא שקונרד הילטון פספס את זה," אמר ניק. "שב ותן לי חצי שעה. אחר כך נלך."
  
  הוא חיבר מחדש את העוגנים וכיסה את הצוללת הקטנה בעצי סחף ובצמחיית ג'ונגל עד שנראתה כמו ערימת פסולת על החוף. טאלה פנה מערבה לאורך החוף. הם הקיפו כמה כפים קטנים, והיא קראה, "זאת אדטה. אנחנו בחוף כריס."
  
  "כריס? סכין?"
  
  "פגיון מעוקל. נחש, אני חושב, זו מילה באנגלית."
  
  "כמה רחוק זה לפונג?"
  
  "סיר אחד." היא צחקקה.
  
  "להסביר עוד?"
  
  "במלאית, ארוחה אחת. או בערך חצי יום."
  
  ניק קילל בשקט וצעד קדימה. "קדימה."
  
  הם הגיעו לנקיק שחצה את החוף מבפנים, שם הג'ונגל התנשא במרחק כמו גבעות. טאלה עצר. "אולי יהיה קצר יותר לטפס בשביל שליד הנחל ולפנות צפונה. זה יותר קשה, אבל זה חצי מהמרחק בהשוואה להליכה לאורך החוף, להגיע לקצה המערבי של אדטה ולחזור."
  
  "המשך."
  
  השביל היה מפחיד, עם אינספור צוקים וגפנים שהתנגדו לגרזן של ניק כמו מתכת. השמש הייתה גבוהה ומאיימת כשטאלה עצר ליד בריכה עם נחל זורם דרכה. "זו שעתנו הטובה ביותר. אני כל כך מצטער. לא נרוויח הרבה זמן. לא הבנתי שהשביל לא היה בשימוש זמן מה."
  
  ניק צחקק, חותך את הגפן עם הלהב דמוי הסטילטו של הוגו. להפתעתו, זה חדר אותו מהר יותר מגרזן. סטיוארט הישן והטוב! ראש הנשק של הגרזן תמיד טען שהוגו הוא הפלדה המשובחת בעולם - הוא ישמח לשמוע את זה. ניק תחב את הוגו בחזרה לשרוולו. "היום - מחר. השמש תזרח."
  
  טאלה צחק. "תודה. אתה זוכר."
  
  הוא פתח את עטיפת המזון. השוקולד הפך לבוץ, העוגיות לעיסה. הוא פתח את הקרקרים ואת הגבינה, והם אכלו אותם. תנועה חזרה במורד השביל הזהירה אותו, וידו חטפה את וילהלמינה כשהוא לחש, "למטה, טאלה".
  
  מייבל צעדה לאורך הכביש המחוספס. בצללי הג'ונגל, היא נראתה שוב שחורה, לא חומה. ניק אמר, "אוי, לעזאזל," וזרק את השוקולד והעוגיות שלה. היא לקחה את המתנות ונשנשה בשמחה, נראית כמו אלמנה ששותה תה בפלאזה. כשהיא סיימה, ניק צעק, "עכשיו רוצי!"
  
  היא עזבה.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  לאחר הליכה של כמה קילומטרים במורד המדרון, הם הגיעו לנחל בג'ונגל ברוחב של כעשרה מטרים. טאלה אמר, "חכה".
  
  היא הלכה והתפשטה,
  
  , הכינה בזריזות חבילה קטנה מהסרונג שלה ושחתה לגדה השנייה כמו דג חום דק. ניק צפה בה בהערצה. היא קראה, "אני חושבת שהכל בסדר. בואי נלך."
  
  ניק הסיר את נעלי הסירה המרופדות בגומי שלו ועטף אותן בחולצתו בעזרת הגרזן. הוא ביצע חמש או שש תנועות חזקות כששמע את טאלה צורח וקלט תנועה במעלה הזרם בזווית עינו. בול עץ חום ומסוקס נראה כאילו מחליק מהגדה הסמוכה תחת מנוע חיצוני משלו. תנין? לא, תנין! והוא ידע שתנינים הם הגרועים ביותר! הרפלקסים שלו היו מהירים. מאוחר מדי לבזבז זמן בהתהפכות - לא אמרו שההתזה עזרה? הוא תפס את חולצתו ונעליו ביד אחת, שחרר את הגרזן וזינק קדימה בתנועות חזקות מעל היד ובחבטה רחבה.
  
  זה יהיה צוואר! או שתגידו לסתות ורגל? טאלה התנשא מעליו. היא הרימה את מקלה והכתה את התנין בגבו. צרחה מחרישת אוזניים קרעה את הג'ונגל, והוא שמע רעש ענק מאחוריו. אצבעותיו נגעו בקרקע, הוא הפיל את השק, וטיפס לחוף כמו כלב ים ששוחה על גוש קרח. הוא הסתובב וראה את מייבל, גובה המותניים בזרם החשוך, מנפצת את התנין עם ענף עץ ענק.
  
  טאלה זרק ענף נוסף על הזוחל. ניק שפשף את גבו.
  
  "אה," הוא אמר. "המטרה שלה טובה יותר משלך."
  
  טאלה התמוטטה לידו, בוכה, כאילו גופה הקטן סוף סוף ספג יותר מדי והסכרים התפוצצו. "אוי, אל, אני כל כך מצטערת. אני כל כך מצטערת. לא ראיתי את זה. המפלצת הזאת כמעט תפסה אותך. ואתה אדם טוב - אתה אדם טוב."
  
  היא ליטפה את ראשו. ניק הרים את מבטו וחייך. מייבל יצאה לצד השני של הנהר וקימטה את מצחה. לפחות, הוא היה בטוח שזו הייתה קימטה. "אני אדם די טוב. עדיין."
  
  הוא החזיק את הנערה האינדונזית הדקה בזרועותיו במשך עשר דקות עד שהגרגור ההיסטרי שלה שכך. היא לא הספיקה לגלגל את הסארונג שלה, והוא ציין בהסכמה ששדיה השמנמנים היו מעוצבים להפליא, כמו משהו ממגזין פלייבוי. האם לא אמרו שהאנשים האלה לא מתביישים בחזה שלהם? הם כיסו אותו רק כי נשים מתורבתות התעקשו. הוא רצה לגעת באחד. הוא התנגד לדחף ונאנח חרש באישור.
  
  כשטאלה נראה רגוע, הוא הלך לנחל והביא את חולצתו ונעליו בעזרת מקל. מייבל נעלמה.
  
  כשהגיעו לחוף, שהיה העתק מדויק של זה שעזבו, השמש זרחה בקצה המערבי של העצים. ניק אמר, "סיר אחד, הא? אכלנו ארוחה שלמה."
  
  "זה היה הרעיון שלי," ענה טאלה בענווה. "היינו אמורים להסתובב."
  
  "אני צוחק עליך. כנראה שלא יכולנו ליהנות יותר. זה פונג?"
  
  על פני קילומטר וחצי של ים, המשתרע עד קצה גבול היכולת, ומגובים בשלושה הרים או ליבות געשיות, השתרעו החוף וקו החוף. הייתה בו אווירה מתורבתת ותרבותית, בניגוד לאדטה. כרי דשא או שדות התנשאו מהרמות בקווים ירוקים וחומים מוארכים, והיו שם אשכולות של מה שנראה כמו בתים. ניק חשב שראה משאית או אוטובוס על הכביש כשהצביע.
  
  "האם יש דרך לאותת להם? האם במקרה יש לך מראה?"
  
  "לֹא."
  
  ניק קימט את מצחו. לצוללת הייתה ערכת הישרדות מלאה בג'ונגל, אבל לסחוב אותה מסביב נראה טיפשי. הגפרורים בכיסו היו כמו דייסה. הוא ליטש את הלהב הדק של הוגו וניסה לכוון זיקוקים לעבר האי פונג, תוך שהוא מנתב את קרני השמש האחרונות. הוא שיער שאולי הצליח ליצור כמה זיקוקים, אבל בארץ המוזרה הזו, חשב בעגמומיות, למי אכפת?
  
  טאלה ישבה על החול, שערה השחור והמבריק נופל על כתפיה, גופה הקטן כפוף מתשישות. ניק הרגיש את העייפות הכואבת ברגליו ובכפות רגליו והצטרף אליה. "מחר אוכל להתפתל עליהן כל היום."
  
  טאלה נשענה עליו. "מותשת", חשב בהתחלה, עד שיד דקה החליקה במעלה אמת ידו ולחצה עליה. הוא התפעל מהעיגולים המושלמים בצורת ירח בצבע קרם בבסיס ציפורניה. לעזאזל, היא הייתה בחורה יפה.
  
  היא אמרה בשקט, "אתה בטח חושב שאני נוראית. רציתי לעשות את הדבר הנכון, אבל זה נגמר בבלאגן."
  
  הוא לחץ את ידה בעדינות. "זה פשוט נראה גרוע יותר כי את כל כך עייפה. מחר אסביר לאבא שלך שאת גיבורה. ביקשת עזרה. יהיו שירה וריקודים בזמן שכל המשפחה תחגוג את אומץ ליבך."
  
  היא צחקה, כאילו נהנית מהפנטזיה. אחר כך נאנחה עמוקות. "את לא מכירה את המשפחה שלי. אם אקים היה עושה את זה, אולי. אבל אני רק ילדה."
  
  "איזו בחורה." הוא הרגיש יותר בנוח לחבק אותה. היא לא התנגדה. היא התכרבלה קרוב יותר.
  
  לאחר זמן מה, גבו התחיל לכאוב. הוא שכב לאט על החול, והיא עקבה אחריו כמו קונכייה. היא החלה להעביר קלות יד קטנה אחת על חזהו וצווארו.
  
  אצבעות דקות ליטפו את סנטרו, עיטרו את שפתיו, ליטפו את עיניו. הן עיסו את מצחו ורקותיו בזריזות מיומנת ש-בשילוב עם פעילות גופנית היום-כמעט הרדימה אותו. אלא שכאשר מגע עדין ומגרה נגע בפטמותיו ובטבורו, הוא התעורר שוב.
  
  שפתיה נגעו בעדינות באוזנו. "אתה אדם טוב, אל."
  
  "אמרת את זה קודם. אתה בטוח?"
  
  "אני יודעת. מייבל ידעה." היא צחקקה.
  
  "אל תיגע בחבר שלי," הוא מלמל בעייפות.
  
  "יש לך חברה?"
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  "האם היא אמריקאית יפה?"
  
  "לא. לא אסקימוסית נחמדה, אבל לעזאזל, היא יודעת להכין מרק טוב."
  
  "מַה?"
  
  "תבשיל דגים".
  
  "אין לי באמת חבר."
  
  "נו, נו באמת. צלחת קטנה ויפה, נכון? לא כל הבנים המקומיים שלך עיוורים. ואת חכמה. משכילה. ואגב," הוא לחץ אותה קלות וחיבק אותה, "תודה שנתת אגרוף לתנין הזה. זה דרש אומץ."
  
  היא גרגרה באושר. "שום דבר לא קרה." אצבעות פתייניות רקדו ממש מעל חגורתו, וניק שאף את האוויר החם והעשיר. ככה זה. לילה טרופי חמים - דם חם רותח. שלי מתחמם, והאם מנוחה היא רעיון כל כך גרוע?
  
  הוא התגלגל על צידו, תחב שוב את וילהלמינה מתחת לזרועו. טאלה התאים לו בנוחות כמו לוגר בנרתיק.
  
  אין לך בחור צעיר ונאה באי פונג?
  
  "לא ממש. גאן ביק טיאנג אומר שהוא אוהב אותי, אבל אני חושבת שהוא נבוך."
  
  "כמה אתה מבולבל?"
  
  "הוא נראה עצבני סביבי. הוא בקושי נוגע בי."
  
  "אני עצבני לידך. אבל אני אוהב לגעת..."
  
  "אם היה לי חבר חזק - או בעל - לא הייתי מפחדת מכלום."
  
  ניק משך את ידו משדיה הצעירים והמפתים וטפח על כתפה. זה דרש מחשבה. בעל? הא! היה חכם לחקור את משפחת מחמור לפני שהזמנת צרות. היו מנהגים מוזרים - כמו, אנחנו חודרים לבת, ואנחנו חודרים אותך. האם לא היה נחמד אם הם היו חברים בשבט שבו המסורת מכתיבה שתהיה לך כבוד לרכב על אחת מבנותיהם הקטינות? אין מזל כזה.
  
  הוא נרדם. האצבעות על מצחו חזרו, מהפנטות אותו.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  צרחתו של טאלה העירה אותו. הוא החל לקפוץ, ויד לחצה על חזהו. הדבר הראשון שראה היה סכין נוצצת, באורך של שישה רגל, לא רחוק מאפו, עם קצהו בגרונו. היה לה להב סימטרי עם נחש מעוקל. ידיים אחזו בזרועותיו וברגליו. חמישה או שישה אנשים החזיקו אותו, והם לא היו חלשים, הוא החליט לאחר משיכה ניסיונית.
  
  טאלה נמשך ממנו.
  
  מבטו של ניק עקב אחר הלהב הנוצץ אל מחזיקו, גבר סיני צעיר וקפדן בעל שיער קצר מאוד ותווי פנים גזורים בקפידה.
  
  הסיני שאל באנגלית מושלמת: "להרוג אותו, טאלה?"
  
  "אל תעשה את זה עד שאמסור לך הודעה," נבח ניק. זה נראה חכם כמו כל דבר אחר.
  
  הסיני קימט את מצחו. "אני גאן ביק טיאנג. מי אתה?"
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  "עצור!" - צעק טאלה.
  
  "הגיע הזמן שהיא תצטרף לפעולה," חשב ניק. הוא שכב ללא תנועה ואמר, "אני אל בארד, איש עסקים אמריקאי. הבאתי את מיס מחמור הביתה."
  
  הוא גלגל את עיניו וצפה בטאלה מתקרבת למזבלה. היא אמרה, "הוא איתנו, גאן. הוא הביא אותי מהוואי. דיברתי עם אנשים מאמריקה ו..."
  
  היא המשיכה בזרם של דיבורים מלאיים-אינדונזיים שניק לא הצליח לעקוב אחריהם. הגברים החלו לרדת מזרועותיו ורגליו. לבסוף, צעיר סיני רזה הסיר את הכריס שלו והניח אותו בזהירות בנרתיק החגורה שלו. הוא הושיט את ידו, וניק לקח אותה כאילו היה זקוק לה. לא היה שום דבר רע בתפיסת אחד מהם - לכל מקרה. הוא העמיד פנים שהוא מגושמים ונראה פגוע ומפוחד, אבל ברגע שקם על רגליו, הוא סקר את המצב, מועד בחול. שבעה גברים. אחד החזיק רובה ציד. אם יהיה צורך, הוא יפרק אותו ראשון, והסיכויים היו טובים יותר אפילו מאשר שהוא יחטוף את כולם. שעות ושנים של תרגול - ג'ודו, קראטה, סוואטה - ודיוק קטלני עם וילהלמינה והוגו נתנו לך יתרון עצום.
  
  הוא הניד בראשו, שפשף את זרועו והתקרב בעדינות לאיש עם האקדח. "אנא סלח לנו," אמר גאן. "טאלה אומר שבאת לעזרתנו. חשבתי שהיא אולי האסירה שלך. ראינו את הבזק אתמול בלילה והגענו לפני עלות השחר."
  
  "אני מבין," ענה ניק. "לא נגרם נזק. נעים להכיר אותך. טאלה דיבר עליך."
  
  גאן נראה מרוצה. "איפה הסירה שלך?"
  
  ניק העיף מבט אזהרה בטאלה. "חיל הים האמריקאי הוריד אותנו כאן. בצד השני של האי."
  
  "אני מבין. הסירה שלנו ממש על החוף. אתה יכול לקום?"
  
  ניק החליט שהמשחק שלו משתפר. "אני בסדר. מה שלום פונג?"
  
  "לא טוב. לא רע. יש לנו... בעיות משלנו."
  
  "טאלה סיפר לנו. האם יש עוד חדשות מהשודדים?"
  
  "כן. תמיד אותו דבר. עוד כסף, אחרת הם יהרגו... את בני הערובה."
  
  ניק היה בטוח שהוא הולך להגיד "טאלה". אבל טאלה היה שם! הם הלכו לאורך החוף. גאן אמר, "אתה הולך לפגוש את אדם מחמור. הוא לא ישמח לראות אותך".
  
  "שמעתי. אנחנו יכולים להציע סיוע רב עוצמה. אני בטוח שטאלה אמר לך שיש לי גם קשרים עם הממשלה. למה הוא ושאר הקורבנות לא מקבלים את זה בברכה?"
  
  "הם לא מאמינים בעזרה ממשלתית. הם מאמינים בכוחו של הכסף ובתוכניות שלהם. שלהם... אני חושב שזו מילה אנגלית מסובכת."
  
  "והם אפילו לא משתפים פעולה אחד עם השני..."
  
  "לא. זה לא כמו שהם חושבים. כולם חושבים שאם תשלמו, הכל יהיה בסדר ותמיד אפשר לקבל עוד כסף. אתם מכירים את הסיפור על התרנגולת וביצי הזהב?"
  
  "כֵּן."
  
  "זה נכון. הם לא מבינים איך שודדים יכולים להרוג אווז שמטיל זהב."
  
  "אבל אתה חושב אחרת..."
  
  הם הקיפו קצה של חול ורוד-לבן, וניק ראה כלי שיט קטן, דו-עמודי עם מפרש לטינה תלוי לחצי התורן, מתנפנף ברוח הקלה. האיש ניסה לתקן זאת. הוא עצר כשראה אותם. גאן שתק לכמה דקות. לבסוף, הוא אמר, "חלקנו צעירים יותר. אנחנו רואים, קוראים וחושבים אחרת."
  
  "האנגלית שלך מצוינת, והמבטא שלך יותר אמריקאי מאשר בריטי. האם למדת בארצות הברית?"
  
  "ברקלי," ענה האן בקצרה.
  
  הייתה מעט מאוד הזדמנות לדבר פראו. המפרש הגדול ניצל את הרוח הקלה, והספינה הקטנה חצתה את קטע הים במהירות של ארבעה או חמישה קשרים, כשהאינדונזים משליכים מעליה גלגלי ייצוב. הם היו גברים שריריים וחזקים, כולם עצמות וגידים, והם היו מלחים מצוינים. מבלי לדבר, הם העבירו את משקלם כדי לשמור על משטח השייט הטוב ביותר.
  
  בבוקר בהיר, נראה האי פונג עמוס יותר משהיה עם רדת החשיכה. הם פנו לעבר מזח גדול, שנבנה על כלונסאות במרחק של כמאתיים מטרים מהחוף. בקצהו היה קומפלקס של מחסנים וסככות, שאכלסו משאיות בגדלים שונים; ממזרח, קטר קיטור קטן תמרן קרונות זעירים בתחנת הרכבת.
  
  ניק רכן לעבר אוזנו של גאן. "מה אתה שולח?"
  
  "אורז, קפוק, מוצרי קוקוס, קפה, גומי. פח ובוקסיט מאיים אחרים. מר מצ'מור זהיר מאוד."
  
  "איך העסקים?"
  
  "מר מחמור הוא הבעלים של הרבה חנויות. אחת גדולה בג'קרטה. תמיד יש לנו שווקים, חוץ ממקרים שבהם המחירים בעולם יורדים בחדות."
  
  ניק חשב שגם גאן ביק עומד על המשמר. הם עגנו על מזח צף ליד מזח גדול, ליד ספינה דו-תרנית שבה עגורן העמיס שקים על משטחים.
  
  גאן ביק הוביל את טאלה וניק לאורך המזח ובמעלה שביל מרוצף אל בניין גדול ומפואר עם חלונות מוגפים. הם נכנסו למשרד בעל עיצוב ציורי המשלב מוטיבים אירופיים ואסייתיים. קירות העץ המלוטשים היו מעוטרים ביצירות אמנות שניק חשב שהן יוצאות דופן, ושני מאווררים ענקיים הסתחררו מעליהם, לועגים למזגן גבוה ושקט בפינה. שולחן מנהלים רחב מעץ ברזל היה מוקף במכונת חישוב מודרנית, לוח מרכזיה וציוד הקלטה.
  
  האיש בשולחן היה גדול - רחב, נמוך - עם עיניים חומות חודרות. הוא היה לבוש בכותנה לבנה ללא רבב, מחויטת. על ספסל מעץ טיק מלוטש ישב גבר סיני בעל מראה מכובד בחליפת פשתן מעל חולצת פולו תכלת. גון ביק אמר, "מר מוצ'מור - זה מר אל בארד. הוא הביא את טאלה." ניק לחץ את ידו, וגון משך אותו אל הסיני. "זה אבי, אונג צ'אנג."
  
  הם היו אנשים נעימים, בלי עורמה. ניק לא חש שום עוינות - יותר כמו, "טוב שבאת, ויהיה טוב כשתלך".
  
  אדם מחמור אמר: "טאלה תרצה לאכול ולנוח. גאן, בבקשה קח אותה הביתה במכונית שלי ותחזור."
  
  טאלה העיפה מבט בניק - אמרתי לך - ויצאה בעקבות גאן. הפטריארך מצ'מורוב סימן לניק לשבת. "תודה שהחזרת את בתי הפזיזה. אני מקווה שלא היו איתה בעיות."
  
  "זו בכלל לא בעיה."
  
  "איך היא יצרה איתך קשר?"
  
  ניק שם את זה על כף המאזניים. הוא סיפר להם מה טאלה אמר בהוואי, ובלי לנקוב בשמו של AXE, רמז שהוא "סוכן" של ארצות הברית בנוסף להיותו "יבואן של אמנות עממית". כשהפסיק...
  
  אדם החליף מבטים עם אונג צ'אנג. ניק חשב שהם הנהנו, אבל קריאת מבטיהם הייתה כמו לנחש את הקלף החור במשחק סטאד טוב של חמישה קלפים.
  
  אדם אמר, "זה נכון חלקית. אחד מילדיי היה... אה, עצור עד שאעמוד בדרישות מסוימות. אבל אני מעדיף להשאיר אותו במשפחה. אנחנו מקווים... להגיע לפתרון בלי שום עזרה חיצונית."
  
  "הם ידממו בלבן," אמר ניק בבוטות.
  
  "יש לנו משאבים משמעותיים. ואף אחד אף פעם לא משוגע מספיק כדי להרוג את אווז הזהב. אנחנו לא רוצים התערבות."
  
  "לא התערבות, מר מצ'מור. סיוע. סיוע משמעותי וחזק אם המצב דורש זאת."
  
  "אנחנו יודעים שהסוכנים שלכם... רבי עוצמה. פגשתי כמה מהם במהלך השנים האחרונות. מר הנס נורדנבוס בדרך לכאן עכשיו. אני מאמין שהוא העוזר שלכם. ברגע שהוא יגיע, אני מקווה ששניכם תיהנו מהכנסת האורחים שלי ותאכלו ארוחה טובה לפני שאתם עוזבים."
  
  "אתה נקרא אדם אינטליגנטי מאוד, מר מחמור. האם גנרל חכם ידחה תגבורת?"
  
  "אם הם קשורים לסכנה נוספת. מר בארד, יש לי מעל אלפיים אנשים טובים. ואני יכול להשיג כמה שיותר מהר אם ארצה."
  
  "האם הם יודעים איפה נמצאת הגרוטאה המסתורית עם האסירים?"
  
  מחמור קימט את מצחו. "לא. אבל נעשה את זה בזמן."
  
  "יש לך מספיק מטוסים משלך להסתכל עליהם?"
  
  אונג צ'אנג השתעל בנימוס. "מר בארד, זה יותר מסובך ממה שאתה עשוי לחשוב. ארצנו בגודל של היבשת שלך, אבל היא מורכבת מיותר משלושת אלפים איים עם אספקה כמעט אינסופית של נמלים ומקומות מסתור. אלפי ספינות באות והולכות. מכל הסוגים. זוהי ארץ פיראטים של ממש. אתה זוכר סיפורים על פיראטים? הם פועלים גם היום. וביעילות רבה, עכשיו, עם ספינות מפרש ישנות וחדשות חזקות שיכולות לעקוף את כל ספינות הצי מלבד כלי השיט המהירים ביותר."
  
  ניק הנהן. "שמעתי שהברחות הן עדיין תעשייה גדולה. הפיליפינים מוחים על כך מדי פעם. אבל עכשיו תחשבו על נורדנבוס. הוא סמכות בנושא. הוא נפגש עם אנשים חשובים רבים ומקשיב. וכשאנחנו משיגים נשק, אנחנו יכולים לקרוא לעזרה אמיתית. מכשירים מודרניים שאפילו אלפי האנשים והספינות הרבות שלכם לא יכולים להשתוות אליהם."
  
  "אנחנו יודעים", השיב אדם מחמור. "עם זאת, לא משנה כמה משפיע מר נורדנבוס, זוהי חברה שונה ומורכבת. פגשתי את הנס נורדנבוס. אני מכבד את יכולותיו. אבל אני חוזר - אנא עזבו אותנו בשקט."
  
  "תגיד לי אם היו דרישות חדשות?"
  
  שני הגברים המבוגרים החליפו מבטים חטופים שוב. ניק החליט לא לשחק ברידג' נגדם שוב. "לא, זה לא עניינך," אמר מחמור.
  
  "כמובן, אין לנו סמכות לערוך חקירה במדינתכם אלא אם כן אתם או הרשויות שלכם רוצים שנעשה זאת," הודה ניק בשקט ובנימוס רב, כאילו קיבל את רצונם. "היינו רוצים לעזור, אבל אם לא נוכל, לא נוכל. מצד שני, אם במקרה תיתקל במשהו מועיל למשטרה שלכם, אני בטוח שתשתפו איתנו פעולה - איתם, אני מתכוון."
  
  אדם מחמור הגיש לניק קופסה של סיגרים הולנדיים קצרים וקהים. ניק לקח אחד, וכך גם אונג צ'אנג. הם נשמו בדממה לזמן מה. הסיגר היה מצוין. לבסוף, אונג צ'אנג העיר בהבעה חסרת הבעה, "תגלה שהרשויות שלנו יכולות להיות מבלבלות - מנקודת מבט מערבית."
  
  "שמעתי כמה הערות על השיטות שלהם", הודה ניק.
  
  "בתחום הזה, הצבא חשוב הרבה יותר מהמשטרה."
  
  "לִהַבִין."
  
  "הם מקבלים שכר גרוע מאוד."
  
  "אז הם קולטים קצת פה ושם."
  
  "כמו שעשו צבאות בלתי נשלטים תמיד," הסכים אונג צ'יאנג בנימוס. "זה אחד הדברים שוושינגטון, ג'פרסון ופיין שלכם ידעו כל כך טוב והגנו עליהם למען ארצכם."
  
  ניק הציץ במהירות בפניו של הסיני כדי לראות אם משחקים בו. אולי כדאי שינסה לקרוא את הטמפרטורה על לוח שנה מודפס. "בטח קשה לעשות עסקים."
  
  "אבל לא בלתי אפשרי", הסביר מצ'מור. "לעשות עסקים כאן זה כמו פוליטיקה; זה הופך לאמנות של הפיכת דברים לאפשריים. רק טיפשים רוצים לעצור את המסחר בזמן שהם מקבלים את חלקם".
  
  "כדי שתוכלו להתמודד עם הרשויות. איך תתמודדו עם סוחטים וחוטפים כשהם יהפכו לאכזריים יותר?"
  
  "נפתח את הדרך כשיגיע הזמן. בינתיים, אנו נזהרים. רוב הצעירים האינדונזיים ממשפחות חשובות נמצאים כעת תחת שמירה או לומדים בחו"ל."
  
  "מה אתה הולך לעשות עם טאלה?"
  
  "אנחנו צריכים לדון בזה. אולי היא צריכה ללכת ללמוד בקנדה..."
  
  ניק חשב שהוא יגיד "גם", מה שיתן לו תירוץ לשאול על אקים. במקום זאת, אדם אמר במהירות:
  
  "מר נורדנבוס יהיה כאן בעוד כשעתיים. אתה אמור להיות מוכן לאמבטיה ולאוכל, ואני בטוח שנוכל לצייד אותך היטב בחנות." הוא קם. "ואעשה לך סיור קצר באדמות שלנו."
  
  בעליו הובילו את ניק לחניון, שם ייבש בעצלתיים גבר צעיר בסרונג תחוב לנד רובר באוויר הפתוח. הוא ענד פרח היביסקוס תחוב מאחורי אוזנו, אך נהג בזהירות וביעילות.
  
  הם חלפו על פני כפר גדול, כקילומטר וחצי מהנמל, שורץ אנשים וילדים, והארכיטקטורה שלו שיקפה בבירור השפעה הולנדית. התושבים היו לבושים בצבעוניות, עסוקים ועליזים, והשטח היה נקי ומסודר מאוד. "העיר שלכם נראית משגשגת", העיר ניק בנימוס.
  
  "בהשוואה לערים או לחלק מהאזורים החקלאיים העניים או הצפופים, אנחנו מסתדרים די טוב", השיב אדם. "או שאולי זו שאלה של כמה אדם צריך. אנחנו מגדלים כל כך הרבה אורז שאנחנו מייצאים אותו, ויש לנו שפע של בעלי חיים. בניגוד למה שאולי שמעתם, האנשים שלנו עובדים קשה בכל פעם שיש להם משהו ראוי לעשות. אם נוכל להשיג יציבות פוליטית לזמן מה ולהשקיע יותר מאמץ בתוכניות בקרת האוכלוסייה שלנו, אני מאמין שנוכל לפתור את הבעיות שלנו. אינדונזיה היא אחד האזורים העשירים ביותר, אך גם הפחות מפותחים ביותר, בעולם."
  
  אונג התערב: "היינו האויבים הגרועים ביותר של עצמנו. אבל אנחנו לומדים. ברגע שנתחיל לשתף פעולה, הבעיות שלנו ייעלמו."
  
  "זה כמו לשרוק בחושך," חשב ניק. חוטפים בשיחים, צבא בפתח, מהפכה מתחת לרגליים, וחצי מהילידים מנסים להרוג את החצי השני כי הם לא קיבלו סט מסוים של אמונות טפלות - הבעיות שלהם עדיין לא נגמרו.
  
  הם הגיעו לכפר נוסף שבמרכזו מבנה מסחרי גדול, המשקיף על כיכר מרווחת מכוסה דשא המוצלת על ידי עצים ענקיים. נחל חום קטן זרם דרך הפארק, גדותיו לוהטות בפרחים ססגוניים: פוינסטיות, היביסקוס, אזליאות, גפני אש ומימוזה. הכביש עבר ממש דרך היישוב הקטן, ומשני צידי השביל עיטרו את השביל דוגמאות מורכבות של במבוק ובתי קש.
  
  השלט מעל החנות קרא בפשטות "מחמור". החנות הייתה מלאה באופן מפתיע, וניק קיבל במהירות מכנסיים וחולצות כותנה חדשות, נעליים עם סוליות גומי וכובע קש אופנתי. אדם דחק בו לבחור יותר, אך ניק סירב, והסביר שהמזוודה שלו נמצאת בג'קרטה. אדם דחה את הצעת התשלום של ניק, והם יצאו למרפסת הרחבה בדיוק כששתי משאיות צבאיות הגיעו.
  
  הקצין שעלה במדרגות היה איתן, זקוף וחום כשיח קוצים. אפשר היה לנחש את אופיו לפי האופן שבו כמה ילידים שהתרווחו בצל נסוגו. הם לא נראו מפוחדים, רק זהירים - כמו שאדם נסוג מנשא מחלות או מכלב שנושך. הוא בירך את אדם ואונג באינדונזית-מלאית.
  
  אדם אמר באנגלית, "זהו מר אל-בארד, קולונל סודירמט, הקונה האמריקאי." ניק הניח ש"קונה" נותן לך יותר מעמד מאשר "יבואן". לחיצת ידו של קולונל סודירמט הייתה רכה, בניגוד לחזותו החיצונית הקשוחה.
  
  החייל אמר, "ברוך הבא. לא ידעתי שהגעת..."
  
  "הוא הגיע במסוק פרטי," אמר אדם במהירות. "נורדנבוס כבר בדרך."
  
  עיניים כהות ושבריריות בחנו את ניק במחשבה. הקולונל נאלץ להרים את מבטו, וניק חשב שהוא שונא את זה. "האם אתה שותפו של מר נורדנבוס?"
  
  "במובן מסוים. הוא יעזור לי לנסוע ולראות את הסחורה. אפשר להגיד שאנחנו חברים ותיקים."
  
  "הדרכון שלך..." סודירמט הושיט את ידו. ניק ראה את אדם מקמט את מצחו בדאגה.
  
  "במזוודה שלי," אמר ניק בחיוך. "האם כדאי לי להביא את זה למטה? לא אמרו לי..."
  
  "זה לא הכרחי," אמר סודירמט. "אני אסתכל עליו לפני שאני הולך."
  
  "אני באמת מצטער שלא ידעתי את החוקים," אמר ניק.
  
  "אין חוקים. רק משאלה שלי."
  
  הם חזרו ללנד רובר ונסעו במורד הכביש, מלווים בשאגת משאיות. אדם אמר בשקט, "הפסדנו במשחק. אין לכם דרכון."
  
  "אעשה זאת ברגע שהנס נורדנבוס יגיע. דרכון בתוקף לחלוטין עם ויזה, חותמות כניסה וכל שאר הדברים הנדרשים. האם נוכל לעכב את סודירמט עד אז?"
  
  אדם נאנח. "הוא רוצה כסף. אני יכול לשלם לו עכשיו או אחר כך. זה ייקח לנו שעה. בינג - עצור את המכונית." אדם יצא מהמכונית וקרא למשאית שעצרה מאחוריהם, "ליאו, בוא נחזור למשרד שלי ונסיים את העניינים שלנו, ואז נוכל להצטרף לאחרים בבית."
  
  "למה לא?" ענה סודירמאט. "היכנס."
  
  ניק ואונג נסעו משם בלנד רובר. אונג ירק על צדו. "עלוקה. ויש לו מאה פיות."
  
  הם הלכו סביב הר קטן עם טרסות ו
  
  עם יבולים בשדות. ניק תפס את מבטו של אונג והצביע על הנהג. "אפשר לדבר?"
  
  "בינג צודק."
  
  "תוכלו לתת לי עוד מידע על השודדים או החוטפים? אני מבין שייתכן שיש להם קשרים לסין."
  
  אונג טיאנג הנהן בקדרות. "לכל אחד באינדונזיה יש קשרים לסינים, מר בארד. אני יכול לראות שאתה אדם קורא היטב. אתה אולי כבר יודע שאנחנו, שלושת מיליון הסינים, שולטים בכלכלה של 106 מיליון אינדונזים. ההכנסה הממוצעת של אינדונזי היא חמישה אחוזים מזו של סיני-אינדונזי. הייתם קוראים לנו קפיטליסטים. האינדונזים תוקפים אותנו, קוראים לנו קומוניסטים. האם זו לא תמונה מוזרה?"
  
  "מאוד. אתה אומר שאתה לא משתף פעולה ולא תשתף פעולה עם שודדים אם הם קשורים לסין."
  
  "המצב מדבר בעד עצמו", ענה אונג בעצב. "אנחנו תקועים בין הגלים לסלעים. הבן שלי מאוים. הוא כבר לא הולך לג'קרטה בלי ארבעה או חמישה שומרים".
  
  "גאן ביק?"
  
  "כן. למרות שיש לי בנים אחרים בבית הספר באנגליה." אונג ניגב את פניו במטפחת. "אנחנו לא יודעים כלום על סין. אנחנו כאן כבר ארבעה דורות, חלקנו הרבה יותר זמן. ההולנדים רדפו אותנו באכזריות בשנת 1740. אנחנו חושבים על עצמנו כאינדונזים... אבל כשהדם שלהם מתחמם, אבנים עלולות להתחיל לעוף בפניו של גבר סיני ברחוב."
  
  ניק הרגיש שאונג טיאנג בירך על ההזדמנות לדון בדאגותיו עם האמריקאים. מדוע, עד לאחרונה, נראה היה שהסינים והאמריקאים תמיד מסתדרים? ניק אמר בשקט, "אני מכיר גזע אחר שחווה שנאה חסרת טעם. בני אדם הם חיות צעירות. ברוב הזמן, הם פועלים על סמך רגש ולא על סמך היגיון, במיוחד בקהל. עכשיו זו ההזדמנות שלך לעשות משהו. עזור לנו. השג מידע או גלה איך אני יכול להגיע לשודדים ולגרוטאות המפרשים שלהם."
  
  הבעת פניו הרצינית של אונג הפכה פחות אניגמטית. הוא נראה עצוב ודואג. "אני לא יכול. אתה לא מבין אותנו כמו שאתה חושב. אנחנו פותרים את הבעיות שלנו בעצמנו."
  
  "אתה מתכוון להתעלם מהם. לשלם את המחיר. לקוות לטוב. זה לא עובד. אתה פשוט פותח את עצמך לדרישות חדשות. או שהבני אדם-חיות שהזכרתי התאגדו על ידי רודן, פושע או פוליטיקאי צמא כוח, ויש לך בעיה אמיתית. הגיע הזמן להילחם. קבל את האתגר. לתקוף."
  
  אונג הניד בראשו קלות ולא רצה להוסיף. הם עצרו ליד בית גדול בצורת U שפנה לכביש. הוא השתלב בנוף הטרופי, כאילו צמח יחד עם שאר העצים והפרחים השופעים. היו בו סככות עץ גדולות, מרפסות רחבות מכוסות זכוכית, וניק שיער שהיו כשלושים חדרים.
  
  אונג החליף כמה מילים עם אישה צעירה ויפה בסארונג לבן ואז אמר לניק, "היא תראה לך את החדר שלך, מר בארד. היא מדברת אנגלית גרועה, אבל מלאית והולנדית טובה, אם אתה מכיר אותן. בחדר הראשי - אי אפשר לפספס את זה."
  
  ניק עקב אחר הסארונג הלבן, מתפעל מגליו. חדרו היה מרווח, עם חדר אמבטיה מודרני, בן עשרים שנה, בסגנון בריטי, עם מתלה מגבות ממתכת בגודל של שמיכה קטנה. הוא התקלח, התגלח וצחצח שיניים, תוך שימוש בציוד המסודר בקפידה בארון התרופות, והרגיש טוב יותר. הוא התפשט וניגב את וילהלמינה, הידק את חגורות הבטיחות שלו. היה צורך לתלות את האקדח הגדול בצורה מושלמת כדי להסתיר אותו בסווטשירט שלו.
  
  הוא שכב על המיטה הגדולה, מתפעל ממסגרת העץ המגולפת שממנה תלויה כילה ענקית נגד יתושים. הכריות היו קשות וארוכות כמו שקי הצריפים הממולאים; הוא זכר שהן נקראו "נשים הולנדיות". הוא התכונן ותפס תנוחה רגועה לחלוטין, זרועותיו לצדדיו, כפות הידיים כלפי מטה, כל שריר מרוכך ואוסף דם ואנרגיה טריים כשהוא מצווה נפשית על כל חלק בגופו החזק להתמתח ולהתחדש. זו הייתה שגרת היוגה שלמד בהודו, בעלת ערך להתאוששות מהירה, לבניית כוח בתקופות של מאמץ פיזי או נפשי, לעצירת נשימה ממושכת ולגירוי חשיבה צלולה. הוא מצא כמה היבטים של יוגה חסרי ערך, ואחרים יקרי ערך, מה שלא היה מפתיע - הוא הגיע לאותן מסקנות לאחר שלמד זן, מדע נוצרי והיפנוזה.
  
  הוא חשב לרגע על דירתו בוושינגטון, על בקתת הציד הקטנה שלו בהרי הקטסקיל ועל דיוויד הוק. הוא אהב את התמונות. כשהדלת לחדרו נפתחה, בשקט רב, הוא הרגיש רענן ובטוח בעצמו.
  
  ניק שכב במכנסיים הקצרים שלו, אוחז ברובע לוגר וסכין מתחת למכנסיו החדשים והמקופלים בקפידה, שהיו מונחים לידו. הוא הניח את ידו בשקט על האקדח והטה את ראשו כדי לראות את הדלת. גאן ביק נכנס. ידיו היו ריקות. הוא התקרב בשקט למיטה.
  
  .
  
  הצעיר הסיני עצר במרחק שלושה מטרים, דמות רזה באור העמום של החדר הגדול והשקט. "מר בארד..."
  
  "כן," ענה ניק מיד.
  
  "מר נורדנבוס יהיה כאן בעוד עשרים דקות. חשבתי שרצית לדעת."
  
  "איך אתה יודע?"
  
  "לחבר שלי בחוף המערבי יש מכשיר קשר. הוא ראה את המטוס ואמר לי את זמן ההגעה המשוער."
  
  "ושמעת שקולונל סודירמאט ביקש לראות את הדרכון שלי, ומר מצ'מור או אביך ביקשו ממך לבדוק מה שלום נורדנבוס ולתת לי עצה. אני לא יכול להגיד הרבה על המורל שלך כאן, אבל התקשורת שלך טובה מאוד."
  
  ניק הניף את רגליו מעבר לקצה המיטה וקם. הוא ידע שגון ביק בוחן אותו, מהרהר בצלקות, שם לב לגופו המעודן ומעריך את כוחו של גופו החזק של האיש הלבן. גאן ביק משך בכתפיו. "גברים מבוגרים הם שמרנים, ואולי הם צודקים. אבל יש בינינו כאלה שחושבים אחרת לגמרי."
  
  "כי למדת את הסיפור על הזקן שהזיז את ההר?"
  
  "לא. כי אנחנו מסתכלים על העולם בעיניים פקוחות לרווחה. אם לסוקארנו היו אנשים טובים שיכלו לעזור לו, הכל היה טוב יותר. ההולנדים לא רצו שנהיה חכמים מדי. אנחנו צריכים להדביק את הפער בעצמנו."
  
  ניק צחקק. "יש לך מערכת מודיעין משלך, בחור צעיר. אדם מחמור סיפר לך על סודירמט ועל הדרכון. בינג סיפר לך על השיחה שלי עם אביך. והבחור ההוא מהחוף הכריז על נורדנבוס. מה לגבי הקרב עם החיילים? האם הם ארגנו מיליציה, יחידת הגנה עצמית או ארגון מחתרתי?"
  
  "אני צריך לספר לך מה יש שם?"
  
  "אולי לא - עדיין. אל תסמכו על אף אחד מעל גיל שלושים."
  
  גאן ביק היה מבולבל לרגע. "למה? זה מה שאומרים סטודנטים אמריקאים."
  
  "חלקם." ניק התלבש במהירות ושיקר בנימוס, "אבל אל תדאג לי."
  
  "מַדוּעַ?"
  
  "אני בן עשרים ותשע."
  
  גאן ביק צפה ללא הבעה כיצד ניק מסדר את וילהלמינה והוגו. הסתרת הנשק הייתה בלתי אפשרית, אך לניק היה הרושם שהוא יוכל לשכנע את גאן ביק הרבה לפני שיחשוף את סודותיו. "האם אני יכול להביא לך את נורדנבוס?" שאל גאן ביק.
  
  "אתה הולך לפגוש אותו?"
  
  "אני יכול."
  
  "בקש ממנו לשים את המזוודות שלי בחדרי ולתת לי את הדרכון שלי בהקדם האפשרי."
  
  "זה יספיק," ענה הצעיר הסיני ויצא. ניק נתן לו זמן ללכת במסדרון הארוך, ואז יצא למסדרון חשוך וקריר. לאגף הזה היו דלתות משני צידיו, דלתות עם תריסי עץ טבעיים לאוורור מקסימלי. ניק בחר דלת כמעט ממש מול האולם. פריטים מסודרים בקפידה העידו על כך שהדלת תפוסה. הוא סגר את הדלת במהירות וניסה חדר אחר. החדר השלישי שחקר היה בבירור חדר אורחים לא בשימוש. הוא נכנס, הציב כיסא כדי שיוכל להציץ מבעד לפתחי הכניסה, וחיכה.
  
  הראשון שדפק על הדלת היה גבר צעיר עם פרח מאחורי אוזנו - נהג של לנד רובר בינג. ניק חיכה שהגבר הצעיר והרזה יעבור במסדרון, ואז ניגש אליו בשקט מאחור ואמר, "מחפש אותי?"
  
  הילד קפץ, הסתובב ונראה מבולבל, אחר כך שם את הפתק בידו של ניק ומיהר ללכת משם, למרות שניק אמר, "היי, חכה..."
  
  בפתק היה כתוב, "היזהרו מסודירמט." נתראה הלילה. ט.
  
  ניק חזר לעמדתו מחוץ לדלת, הדליק סיגריה, שאף חצי תריסר שאיפות, והשתמש בגפרור כדי לשרוף את ההודעה. זה היה כתב ידה של הנערה ו-"T". זה יהיה טאלה. היא לא ידעה שהוא מעריך אנשים כמו סודירמט תוך חמש שניות מהפגישה איתם, ואז, אם אפשר, לא אומר להם דבר ונותן להם להתרחק ממנו.
  
  זה היה כמו לצפות בהצגה מעניינת. הנערה המקסימה שליוותה אותו לחדר ניגשה בשקט, דפקה על הדלת והתגנבה פנימה. היא נשאה כביסה. אולי זה היה הכרחי, או אולי זה היה תירוץ. היא עזבה דקה לאחר מכן ונעלמה.
  
  הבא בתור היה אונג צ'אנג. ניק הרשה לו לדפוק ולהיכנס. לא היה לו על מה לדון עם הסיני הקשיש - לעת עתה. אונג המשיך לסרב לשתף פעולה עד שהאירועים אישרו שעדיף לשנות את דרכיו. הדברים היחידים שהוא יכבד מצ'אנג הזקן והחכם היו דוגמה אישית ומעשה.
  
  ואז הופיע קולונל סודירמאט, נראה כמו גנב, צועד הלוך ושוב על השטיח, צופה בגבו כמו אדם שיודע שהשאיר את אויביו מאחור, ויום אחד הם ישיגו אותו. הוא דפק. הוא דפק.
  
  ניק, שישב בחושך, אוחז באחד התריסים פתוח בשמינית סנטימטר, חייך. אגרוף הכוח שלו היה מוכן להיפתח, כף ידו כלפי מעלה. הוא רצה לבקש מניק את הדרכון שלו, והוא רצה לעשות זאת בפרטיות אם יש סיכוי שיוכל להרוויח כמה רופיות.
  
  סודירמאט יצא עם הבעת פנים ממורמרת. כמה אנשים עברו לידם, התרחצו, נחו והתלבשו לארוחת ערב, חלקם בבגדי פשתן לבנים, אחרים בשילוב של אופנה אירופאית ואינדונזית. כולם נראו מגניבים, צבעוניים ונוחים. אדם מחמור עבר עם אינדונזי בעל מראה מכובד, ואונג טיאנג עבר עם שני גברים סינים בערך בגילו - הם נראו מוזנים היטב, זהירים ומשגשגים.
  
  לבסוף, הגיע הנס נורדנבוס עם תיק חליפה, מלווה במשרת הנושא את חפציו. ניק חצה את המסדרון ופתח את דלת חדרו לפני שפרקי אצבעותיו של הנס פגעו בפאנל.
  
  הנס נכנס אחריו לחדר, הודה לצעיר, שיצא במהירות, ואמר, "שלום, ניק. שאקרא לו אל מעכשיו. מאיפה נפלת, אם כך?"
  
  הם לחצו ידיים והחליפו חיוכים. ניק עבד עם נורדנבוס בעבר. הוא היה גבר נמוך, מעט פרוע, עם שיער קצוץ ופנים עליזות, דמויי פודינג. הוא היה מסוג האנשים שיכולים להטעות אותך - גופו היה עשוי שרירים וגידים, לא שומן, ופניו העליזות, דמויי הירח, הסתירו מוח חד וידע על דרום מזרח אסיה שרק בריטים והולנדים מעטים שבילו את שנותיהם באזור יכלו להשתוות להם.
  
  ניק אמר, "התחמקתי מקולונל סודירמאט. הוא רוצה לראות את הדרכון שלי. הוא בא לחפש אותי."
  
  "גון ביק נתן לי טיפ." נורדנבוס שלף נרתיק עור מכיס החזה שלו ומסר אותו לניק. "הנה הדרכון שלך, מר בארד. הוא תקין לחלוטין. הגעת לג'קרטה לפני ארבעה ימים ונשארת איתי עד אתמול. הבאתי לך בגדים ודברים כאלה." הוא הצביע על המזוודות. "יש לי עוד מהציוד שלך בג'קרטה. כולל כמה פריטים סודיים."
  
  "מסטיוארט?"
  
  "כן. הוא תמיד רוצה שננסה את ההמצאות הקטנות שלו."
  
  ניק הנמיך את קולו עד שהקול התבטא ביניהם. "הילד אקים התגלה כטאלה מצ'מור. אדם ואונג לא צריכים את עזרתנו. יש מילה על יהודה, מולר או הג'אנק?"
  
  "רק שרשור." דיבר הנס באותה שקט. "יש לי קצה חוט בג'קרטה שיוביל אותך לאנשהו. הלחץ גובר על המשפחות העשירות האלה, אבל הן משלמות את המצב ושומרות את הסוד לעצמן."
  
  "האם הסינים חוזרים לתמונה הפוליטית?"
  
  "ואיך? רק בחודשים האחרונים. יש להם כסף לבזבז, והשפעתו של יהודה מפעילה עליהם לחץ פוליטי, אני חושב. זה מוזר. קחו לדוגמה את אדם מחמור, מולטי-מיליונר, שמחלק כסף לאלה שרוצים להרוס אותו ואת כל מי שדומה לו. והוא כמעט נאלץ לחייך כשהוא משלם."
  
  "אבל אם אין להם את טאלה...?"
  
  "מי יודע איזה עוד בן משפחה יש להם? אקים? או עוד אחד מילדיו?"
  
  "כמה בני ערובה יש לו?"
  
  "הניחוש שלך טוב כמו שלי. רוב האילנים האלה הם מוסלמים או מעמידים פנים שהם. יש להם כמה נשים וילדים. קשה לאמת. אם תשאל אותו, הוא יגיד איזושהי הצהרה הגיונית - כמו ארבע. ואז בסופו של דבר תגלה שהאמת קרובה יותר לשנים עשר."
  
  ניק צחקק. "אלה מנהגים מקומיים מקסימים." הוא שלף חליפת פשתן לבנה מהתיק שלו ולבש אותה במהירות. "טאלה הזה חמוד. יש לו משהו דומה?"
  
  "אם אדם יזמין אותך למסיבה גדולה שבה צולים חזיר ורוקדים סרמפי וגולק, תראה יותר בובות חמודות ממה שאתה יכול לספור. הייתי באחת כאן לפני כשנה. היו שם אלף איש. הסעודה נמשכה ארבעה ימים."
  
  "תשיגי לי הזמנה."
  
  "אני חושב שתקבל בקרוב פרס על העזרה לטאלה. הם משלמים את חובותיהם במהירות ומספקים שירות טוב למארחים שלהם. נטוס למסיבה כשהיא תתקיים. אני טס הלילה. מאוחר מדי. אנחנו יוצאים מוקדם בבוקר."
  
  הנס הוביל את ניק לחדר הראשי העצום. היה בו בר בפינה, מפל מים, אוויר מרענן, רחבת ריקודים וקומבו של ארבעה נגנים שניגן ג'אז בסגנון צרפתי מעולה. ניק נתקל בכמה עשרות גברים ונשים שפטפטו בלי סוף, נהנים מארוחת ערב נפלאה של רייסטפל - "שולחן אורז" עם קארי כבש ועוף, מקושט בביצה קשה, מלפפון פרוס, בננות, בוטנים, צ'אטני מעורר ופירות וירקות שלא הצליח לנקוב בשמם. הייתה שם בירה אינדונזית משובחת, בירה דנית מצוינת וויסקי טוב. לאחר שהמשרתים עזבו, כמה זוגות רקדו, ביניהם טאלה וגאן ביק. קולונל סודירמאט שתה בכבדות והתעלם מניק.
  
  באחת עשרה ארבעים ושש, ניק והנס חזרו במורד המסדרון, מסכימים שאכלו יותר מדי, היה להם ערב נפלא, ולא למדו דבר.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ניק פרק את המזוודות שלו ולבש את בגדיו.
  
  הוא רשם כמה הערות במחברתו הירוקה הקטנה בקוד האישי שלו - קיצור כה סודי עד שפעם אמר להוק, "אף אחד לא יכול לגנוב אותו ולגלות כלום. לעתים קרובות אני לא מצליח להבין מה כתבתי."
  
  בשעה שתים עשרה ועשרים נשמעה דפיקה בדלת, והוא הכניס את קולונל סודירמאט, סמוק מהאלכוהול ששתה אך עדיין נשף, יחד עם אדי המשקה, אווירת כוח קשה בחבילה קטנה. הקולונל חייך מכנית בשפתיו הדקות והכהות. "לא רציתי להפריע לך במהלך ארוחת הערב. האם אוכל לראות את הדרכון שלך, מר בארד?"
  
  ניק הושיט לו את החוברת. סודירמט בחן אותה בקפידה, השווה את "מר בארד" לתמונה, ובחן את דפי הוויזה. "זה הונפק לאחרונה, מר בארד. אתה לא עוסק בעסקי היבוא הרבה זמן."
  
  "הדרכון הישן שלי פג תוקף."
  
  "אה. כמה זמן אתה כבר חבר של מר נורדנבוס?"
  
  "כֵּן."
  
  "אני יודע על... הקשרים שלו. גם לך יש כאלה?"
  
  "יש לי הרבה קשרים."
  
  "אה, זה מעניין. תגיד לי אם אני יכול לעזור."
  
  ניק חרק שיניים. סודירמאט בהה במקרר הכסוף שניק מצא על השולחן בחדרו, יחד עם קערת פירות, תרמוס תה, צלחת עוגיות וכריכים קטנים, וקופסת סיגרים משובחים. ניק נופף לשולחן. "תרצה כוסית לילה?"
  
  סודירמט שתה שני בקבוקי בירה, אכל את רוב הכריכים והעוגיות, הכניס סיגר אחד לכיסו והדליק עוד אחד. ניק הדף בנימוס את שאלותיו. כשהקולונל קם לבסוף, ניק מיהר אל הדלת. סודירמט עצר ליד הדלת. "מר בארד, נצטרך לדבר שוב אם תתעקש לשאת אקדח בשכונה שלי."
  
  "אקדח?" ניק הביט למטה בגלימתו הדקה.
  
  "זה שהיה לך מתחת לחולצה היום אחר הצהריים. אני צריך לאכוף את כל החוקים באזור שלי, אתה יודע..."
  
  ניק סגר את הדלת. זה היה ברור. הוא יכול היה לשאת את האקדח שלו, אבל קולונל סודירמט יצטרך לשלם רישיון אישי. ניק תהה אם חייליו של הקולונל ראו אי פעם את שכרם. הטוראי האינדונזי הרוויח כשני דולרים לחודש. הוא התפרנס מאותו הדבר שעשו קציניו בקנה מידה גדול: סחיטה ולקיחת שוחד, סחיטת סחורות ומזומנים מאזרחים, מה שהיה אחראי במידה רבה לרדיפה הסיני.
  
  מסמכי התדרוך של ניק על האזור הכילו מידע מעניין. הוא נזכר בעצה אחת: "...אם הוא קשור לחיילים המקומיים, תנהל משא ומתן על כסף. רובם ישכירו לך או לפושעים את הנשק שלהם תמורת שישה עשר דולר ליום, בלי לשאול שאלות." הוא צחקק. אולי הוא יסתיר את וילהלמינה וישכור את הנשק של הקולונל. הוא כיבה את כל האורות מלבד הנורה בעלת ההספק הנמוך ושכב על המיטה הגדולה.
  
  החריקה הדקה והצורמת של ציר הדלת העירה אותו בשלב מסוים. הוא אימן את עצמו להקשיב לה ופקד על חושיו לעקוב אחריה. הוא צפה בפאנל נפתח, ללא תנועה על המזרן הגבוה.
  
  טאלה מצ'מור חמקה לחדר וסגרה בשקט את הדלת מאחוריה. "אל..." נשמעה לחישה רכה.
  
  "אני ממש כאן."
  
  מכיוון שהלילה היה חם, הוא שכב על המיטה כשהוא לבוש רק בזוג תחתוני בוקסר מכותנה. הם הגיעו במזוודה של נורדנבוס והתאימו לו בצורה מושלמת. הם בוודאי היו מצוינים - הם היו עשויים מהכותנה המלוטשת המשובחת ביותר שקיימת, עם כיס נסתר במפשעה לאחסון פייר, אחד מכדורי הגז הקטלניים ש-N3 של AXE - ניק קרטר, הידוע גם כאל בארד - היה מורשה להשתמש בהם.
  
  הוא שקל להושיט יד אל גלימתו, אך החליט שלא לעשות זאת. הוא וטאלה עברו מספיק יחד, ראו מספיק זה את זה, כדי להפוך לפחות חלק מהפורמליות למיותרות.
  
  היא חצתה את החדר בצעדים קצרים, חיוכה על שפתיה האדומות הקטנות עליז כמו של נערה צעירה הפוגשת את הגבר שהעריצה וחלמה עליו, או את הגבר שכבר הייתה מאוהבת בו. היא לבשה סרונג צהוב בהיר מאוד עם דוגמאות פרחוניות בוורוד וירוק רכים. השיער השחור והמבריק שצבעה בארוחת הערב - להפתעתו המאושרת של ניק - גלש כעת במורד כתפיה הערמוניות החלקות.
  
  בזוהר הענברי הרך היא נראתה כמו חלומו של כל גבר, יפהפייה ועגלגלה, נעה בתנועות שריריות חלקות שביטאו חן המונע על ידי כוח רב בגפיה המעוגלים להפליא.
  
  ניק חייך והתמוטט על המיטה. הוא לחש, "שלום. טוב לראות אותך, טאלה. את נראית פשוט יפהפייה."
  
  היא היססה לרגע, אחר כך נשאה את הדום אל המיטה והתיישבה, מניחה את ראשה הכהה על כתפו. "אתה אוהב את המשפחה שלי?"
  
  "מאוד. וגאן ביק הוא בחור טוב. יש לו ראש טוב על הכתפיים."
  
  היא משכה קלות בכתפיה ומצמצה בצורה לא מחייבת שבנות משתמשות בה כדי לומר לגבר - במיוחד לגבר מבוגר - שהגבר השני או הצעיר בסדר, אבל בואו לא נבזבז זמן בדיבורים עליו. "מה אתה הולך לעשות עכשיו, אל? אני יודע שאבי ואונג צ'אנג סירבו לעזרתך."
  
  אני נוסע לג'קרטה עם הנס בבוקר.
  
  "לא תמצא שם גרוטאה או מולר."
  
  הוא שאל מיד: "איך שמעת על מולר?"
  
  היא הסמיקה והביטה באצבעותיה הארוכות והדקות. "הוא בטח אחד מהחבורה ששודדת אותנו."
  
  "והוא חוטף אנשים כמוך בשביל סחיטה?"
  
  "כֵּן."
  
  "בבקשה, טאלה." הוא הושיט יד ולקח אחת הידיים העדינות, אוחז בה בקלילות כמו ציפור. "אל תסתיר מידע. עזור לי כדי שאוכל לעזור לך. האם יש עוד אדם עם מולר, המכונה יהודה או בורמן? אדם נכה מאוד עם מבטא כמו של מולר."
  
  היא הנהנה שוב, מגלה יותר ממה שחשבה. "אני חושבת שכן. לא, אני בטוחה בזה." היא ניסתה להיות כנה, אבל ניק תהה - איך היא יכולה לדעת על המבטא של יהודה?
  
  "תגיד לי אילו משפחות נוספות הם מחזיקים בידיים שלהם."
  
  "אני לא בטוח לגבי רבים. אף אחד לא מדבר. אבל אני בטוח שלמשפחת לופונוסיה יש בנים, צ'ן שין ליאנג וסונג יולין. ובת, מ.א. קינג."
  
  "האם שלושת האחרונים סינים?"
  
  "סינים אינדונזים. הם חיים באזור המוסלמי של צפון סומטרה. הם כמעט תחת מצור."
  
  "אתה מתכוון שהם עלולים להיהרג בכל רגע?"
  
  "לא בדיוק. הם אולי בסדר כל עוד מ.א. ממשיך לשלם לצבא."
  
  האם הכסף שלו יחזיק מעמד עד שהדברים ישתנו?
  
  "הוא עשיר מאוד."
  
  "אז אדם משלם לקולונל סודירמט?"
  
  "כן, אלא שהתנאים בסומטרה גרועים אף יותר."
  
  "יש עוד משהו שאת רוצה לספר לי?" הוא שאל בשקט, תוהה אם היא תספר לו איך היא יודעת על יהודה ומדוע היא חופשייה, כשלפי המידע שמסרה, היא אמורה להיות שבויה בג'ונקה.
  
  היא הנידה באיטיות את ראשה היפה, ריסיה הארוכים יורדים. כעת שתי ידיה היו על זרועו הימנית, והיא ידעה הרבה על מגע עור, החליט ניק בעוד ציפורניה החלקות והעדינות גלשו על עורו כמו רפרוף כנפי פרפר. הן טפחו בנעימות על פנים פרק כף ידו ועקבו אחר ורידי זרועו החשופה בעודה מעמידה פנים שהיא בוחנת את ידו. הוא הרגיש כמו לקוח חשוב במספרה של מניקוריסטית נאה במיוחד. היא סובבה את ידו וליטפה קלות את הקמטים הדקים בבסיס אצבעותיו, ואז עקבה אחריהם אל כף ידו, מתארת כל קו בפירוט. לא, הוא החליט, הייתי עם מגדת העתידות הצוענייה היפה ביותר שמישהו ראה אי פעם - איך קראו לה במזרח? אצבעה המורה חצתה את אגודלו לזרתו, ואז שוב למטה אל פרק כף ידו, ורעידה פתאומית ומעקצצת נורתה בנעימות מבסיס עמוד השדרה שלו אל השיער בעורפו.
  
  "בג'קרטה," היא לחשה בנימה רכה וגמגמת, "אולי תלמד משהו ממטה נאסוט. היא מפורסמת. אתה בטח תפגש אותה. היא יפה מאוד... הרבה יותר יפה ממה שאני אי פעם אהיה. אתה תשכח אותי בגללה." ראשה הקטן, בעל הציצית השחורה, רכן קדימה, והוא הרגיש את שפתיה הרכות והחמות על כף ידו. קצה לשונה הקטנה החל להסתחרר במרכז, שם אצבעותיה משכו בכל עצביו.
  
  הרעד הפך לזרם חילופין. הוא עקצץ באקסטזה בין ראש גולגולתו לקצות אצבעותיו. הוא אמר, "יקירתי, את ילדה שלעולם לא אשכח. האומץ שהפגנת בצוללת הקטנה ההיא, הדרך שבה החזקת את ראשך, המכה שנתת לתנין ההוא כשראית שאני בסכנה - דבר אחד שלעולם לא אשכח." הוא הרים את ידו הפנויה וליטף את שיער הראש הקטן, שעדיין היה מכורבל בכף ידו ליד בטנו. זה הרגיש כמו משי מחומם.
  
  פיה עזב את ידו, הדום נתפס על רצפת העץ החלקה, ועיניה הכהות היו סנטימטרים ספורים ממנו. הן נצצו כמו שתי אבנים מלוטשות בפסל מקדש, אך הן היו ממוסגרות בחמימות אפלה שזרחה חיים. "אתה באמת אוהב אותי?"
  
  "אני חושב שאתה יחיד במינו. אתה מרהיב." "לא שקר," חשב ניק, "וכמה רחוק אלך?" משבי נשימתה המתוקה העדינים תאמו את הקצב המוגבר שלו, שנגרם מהזרם ששלחה במורד עמוד השדרה שלו, שהרגיש עכשיו כמו חוט לוהט משובץ בבשרו.
  
  "תעזור לנו? ולי?"
  
  "אעשה כל שביכולתי."
  
  "ותחזור אליי? אפילו אם מאטה נאסוט יפה כמו שאני אומרת?"
  
  "אני מבטיח." ידו, משוחררת, נעה מאחורי כתפיה החומות החשופות, כמו קמיע, ועצרה מעל הסארונג שלה. זה היה כמו לסגור עוד מעגל חשמלי.
  
  שפתיה הקטנות, הורודות-ורודות, היו בגובה מגעו, ואז ריככו את קימוריהן המלאים, כמעט שמנמנים, לחיוך ריר שהזכיר לו איך נראתה בג'ונגל אחרי שמייבל קרעה את בגדיה. היא הניחה את ראשה על חזהו החשוף ונאנחה. היא נשאה על כתפיה משא נפלא, מדיף ניחוח חם; ניחוח שלא הצליח להקליד, אך ריחה של האישה היה מעורר. על חזהו השמאלי, לשונה החלה בריקוד הסגלגל שתרגל על כף ידו.
  
  טאלה מחמור, שטעמה את עורו הנקי והמלוח של הגבר הגדול הזה, שלעתים רחוקות היה מחוץ למחשבותיה הסודיות, חשה רגע של בלבול. היא הכירה את הרגשות וההתנהגות האנושית על כל מורכבותם ופרטיהם החושניים. היא מעולם לא הכירה צניעות. עד גיל שש, היא רצה עירומה, ריגלה שוב ושוב אחר זוגות המקיימים יחסי מין בלילות טרופיים חמים, צפתה בקפידה בתנוחות ארוטיות וריקודים בסעודות לילה, כאשר ילדים היו אמורים להיות במיטה. היא התנסתה עם גאן ביק ובאלום נידה, הצעיר הנאה ביותר באי פונג, ולא היה איבר אחד בגוף הגברי שלא חקרה בפירוט ובחנה את תגובתו. בין היתר כמחאה מודרנית נגד טאבו בלתי ניתנים לאכיפה, היא וגאן ביק קיימו יחסי מין מספר פעמים, והיו עושים זאת לעתים קרובות הרבה יותר אם היה מקבל את רצונו.
  
  אבל עם האמריקאית הזאת, היא הרגישה כל כך שונה שזה עורר זהירות ושאלה. עם גאן, היא הרגישה בסדר. הלילה, היא התנגדה לרגע לדחף החם והמושך שייבש את גרונה, ואילץ אותה לבלוע לעתים קרובות. זה היה כמו מה שהגורואים כינו הכוח שבך, הכוח שאתה לא יכול לעמוד בפניו, כמו כשאתה צמא למים קרים או רעב אחרי יום ארוך ומריח את הארומה של אוכל חם וטעים. היא אמרה לעצמה, "אין לי ספק שזה גם לא נכון וגם לא נכון, כפי שהנשים הזקנות מייעצות, כי הן לא מצאו אושר ויכחישו אותו מאחרים." כבת זמננו, אני מחשיבה רק חוכמה...
  
  השיער על חזהו העצום דגדג את לחיה, והיא בהתה בפטמה החומה-ורודה שניצבה כמו אי זעיר מול עיניה. היא עקבה אחר הסימן הרטוב שהותירה בלשונה, נישקה את קצהה הקשה והמתוח, והרגישה אותה רועדת. אחרי הכל, הוא לא היה שונה בהרבה מגאן או מבלום בתגובותיו, אבל... אה, איזה הבדל בגישתה אליו. בהוואי, הוא תמיד היה מועיל ושקט, למרות שלעתים קרובות בוודאי ראה בה "ילד" טיפש ובעייתי. בצוללת ועל אדאט, היא הרגישה שלא משנה מה יקרה, הוא ידאג לה. זו הייתה הסיבה האמיתית, אמרה לעצמה, שלא הראתה את הפחד שחשה. איתו, היא הרגישה בטוחה ומוגנת. בהתחלה, היא הופתעה מהחום שגדל בתוכה, זוהר ששאב את דלקו מקרבתו של האמריקאי הגדול; מבטו ליבה את הלהבות, מגעו היה דלק על האש.
  
  עכשיו, צמודה אליו, היא כמעט והייתה מוצפת בזוהר הלוהט שבוער בליבתה כמו פתילה לוהטת ומעוררת. היא רצתה לחבק אותו, להחזיק בו, לשאת אותו משם ולשמור עליו לנצח, כדי שהלהבה הטעימה לעולם לא תדעך. היא רצתה לגעת בו, ללטף אותו ולנשק כל חלק בו, לתבוע אותו כשלה בזכות החקירה. היא חיבקה אותו כל כך חזק בזרועותיה הקטנות שהוא פקח את עיניו. "יקירתי..."
  
  ניק הביט למטה. "גוגן, איפה אתה עכשיו, כשיש לך נושא לגיר ולמכחול שלך, צועק להילכד ולשמר, בדיוק כמו שהיא עכשיו?" זיעה חמה זרחה על צווארה וגבה החומים החלקים. היא גלגלה את ראשה על חזהו בקצב היפנוטי עצבני, מנשקת אותו לסירוגין ומביטה בו בעיניה השחורות, מעוררת אותו באופן מוזר בתשוקה הגולמית שניצתה ונצצה בהן.
  
  "הבובה המושלמת", חשב, "בובה יפה, מוכנה מראש ובעלת מטרה".
  
  הוא תפס אותה בשתי ידיו, ממש מתחת לכתפיה, והרים אותה עליו, מרים אותה למחצה מהמיטה. הוא נישק את שפתיה השמנמנות ביסודיות. הוא הופתע מגמישותן ומהתחושה הייחודית של גופן הלח והשופע. נהנה מרכותן, מנשימתה החמה וממגעה על עורו, וחשב כמה הוא חכם מטבעו - לתת לבנות האלה שפתיים מושלמות לקיום יחסי מין ולציור של אמן. על בד, הן אקספרסיביות - כנגד שלך, הן בלתי ניתנות לעמוד בפניהן.
  
  היא עזבה את הדום, קימרת את גופה הגמיש והניחה עליו את שארית גופה. "אח," חשב, כשהוא מרגיש את בשרו הקשה כנגד קימוריה המרהיבים; עכשיו יידרש פיתול מסוים כדי לשנות כיוון! הוא הבין שהיא שימון קלות ובושם את גופה - אין פלא שהוא זוהר כל כך כשהחום שלה עלה. הריח עדיין חמק ממנו; תערובת של שמן אתרי עץ אלגום ופרחים טרופיים?
  
  טאלה עשתה תנועה מתפתלת ולחיצה שלחצה אותה אליו כמו זחל על ענף. הוא ידע שהיא יכולה להרגיש כל חלק בו. אחרי דקות ארוכות
  
  היא משכה בעדינות את שפתיה משפתיו ולחשה, "אני מעריצה אותך."
  
  ניק אמר, "את יכולה להגיד לי מה אני מרגיש כלפייך, בובה ג'אוונית יפהפייה." הוא העביר קלות את אצבעו לאורך קצה הסארונג שלה. "זה מפריע, ואת מקמטת אותו."
  
  היא הורידה את רגליה באיטיות לרצפה, קמה ופרשה את הסארונג שלה, בצורה אגבית וטבעית כמו שעשתה כשהתרחצה בג'ונגל. רק האווירה הייתה שונה. היא עצרה את נשימתו. עיניה הנוצצות העריכו אותו במדויק, והבעת פניה השתנתה לקיפוד שובב, המבט העליז ששם לב אליו קודם לכן, כה מושך משום שלא היה בו שום לעג - היא חלקה את התענוג שלו.
  
  היא הניחה את ידיה על ירכיה החומות והמושלמות. "את מסכימה?"
  
  ניק בלע רוק, קפץ מהמיטה וניגש לדלת. המסדרון היה ריק. הוא סגר את התריסים ואת הדלת הפנימית החזקה עם בריח הפליז השטוח שלה, מסוג האיכות השמורה ליאכטות. הוא פתח את תריסי החלון כדי להרחיק את כולם מהעין.
  
  הוא חזר למיטה והרים אותה, אוחז בה כמו צעצוע יקר, אוחז בה גבוה וצופה בחיוכה. שלוותה הצנועה הייתה מטרידה יותר מפעילותה. הוא נאנח עמוקות - באור הרך, היא נראתה כמו בובת ראווה עירומה שצוירה על ידי גוגן. היא גרגרה משהו שהוא לא הבין, וצלילה הרך, חמיה וריחה פיזרו את שנת הבובה. כשהניח אותה בזהירות על השמיכה הלבנה שליד הכרית, היא גרגרה בשמחה. משקל שדיה השופעים דחף אותם מעט זה מזה, ויצרו כריות שמנמנות ומפתות. הן עלו וירדו בקצב מהיר מהרגיל, והוא הבין שאהבתם עוררה בה תשוקות שהדהדו עם שלו, אך היא החזיקה אותן בתוכה, מסתירה את הלהט הרותח שהוא ראה כעת בבירור. ידיה הקטנות הורמו לפתע. "בואי."
  
  הוא לחץ את עצמו אליה. הוא הרגיש התנגדות רגעית, ועיווה קטנה הופיעה על פניה היפות, אך היא התפוגגה מיד, כאילו היא מרגיעה אותו. כפות ידיה נסגרו מתחת לבתי שחיו, משכו אותו אליה בעוצמה מפתיעה, וזחלו במעלה גבו. הוא הרגיש את החמימות המענגת של מעמקים מענגים ואלפי זרועות עקצוץ שחיבקו אותו, נרגעו, רעדו, דגדגו, ליטפו אותו בעדינות, ולחצו שוב. חוט השדרה שלו הפך לגדיל של עצבים מתחלפים, מקבל זעזועים חמים, זעירים ומעקצצים. התנודות בגבו התחתון התגברו מאוד, והוא הורם לרגע על ידי גלים ששטפו את שלו.
  
  הוא שכח את השעה. הרבה אחרי שהאקסטזה הנפיצה שלהם התלקחה ושככה, הוא הרים את ידו הלחה והציץ בשעון היד שלו. "אלוהים," הוא לחש, "שתיים. אם מישהו מחפש אותי..."
  
  אצבעות רקדו על לסתו, ליטפו את צווארו, זרמו במורד חזהו וחשפו בשר מרגיע. הן עוררו ריגוש חדש ופתאומי, כמו אצבעותיו הרועדות של פסנתרן קונצרטים המצלצלות קטע מקטע.
  
  "אף אחד לא מחפש אותי." היא הרימה אליו שוב את שפתיה המלאות.
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  בדרכו לחדר ארוחת הבוקר, מיד לאחר עלות השחר, יצא ניק אל המרפסת הרחבה. השמש הייתה כדור צהוב בשמיים נטולי עננים, בקצה הים והחוף ממזרח. הנוף זרח רענן ומושלם; הכביש והצמחייה השופעת ששקעה אל קו החוף דמו למודל שנבנה בקפידה, כה יפה עד שכמעט הסתירה את המציאות.
  
  האוויר היה ריחני, עדיין רענן מבריזת הלילה. "זה יכול להיות גן עדן," הוא חשב, "אם רק תגרש את קולונל סודירמאטס."
  
  הנס נורדנבוס צעד לצדו, גופו המוצק נע בשקט על פני מרפסת העץ המלוטשת. "מפואר, הא?"
  
  "כן. מה הריח החריף הזה?"
  
  "מהמטעים. האזור הזה היה פעם אשכול של גני תבלינים, כפי שהם נקראים. מטעים של כל דבר, מאגוז מוסקט ועד פלפל. עכשיו זה חלק קטן מהעסק."
  
  "זה מקום נהדר לחיות בו. אנשים שמצבם רע מדי לא יכולים פשוט להירגע וליהנות ממנו."
  
  שלוש משאיות מלאות ילידים זחלו כמו צעצועים לאורך הכביש הרחק למטה. נורדנבוס אמר, "זה חלק מהבעיה שלך. אוכלוסיית יתר. כל עוד אנשים מתרבים כמו חרקים, הם ייצרו את הבעיות שלהם."
  
  ניק הנהן. הנס הריאליסט. "אני יודע שאתה צודק. ראיתי את טבלאות האוכלוסייה."
  
  "ראית את קולונל סודירמאט אתמול בלילה?"
  
  "אני בטוח שראית אותו נכנס לחדר שלי."
  
  "ניצחת. למעשה, הקשבתי לשאגה ולפיצוץ."
  
  "הוא הסתכל בדרכון שלי ורמז שאשלם לו אם אמשיך לשאת נשק."
  
  "שלם לו אם אתה צריך. הוא בא אלינו בזול. ההכנסה האמיתית שלו מגיעה מהעם שלו, כסף גדול מאנשים כמו המחמורים, ומפרוטות מכל איכר כרגע. הצבא תופס שוב את השלטון. בקרוב נראה גנרלים בבתים גדולים ומרצדס מיובאות."
  
  המשכורת הבסיסית שלהם היא בערך 2,000 רופי לחודש. זה שנים עשר דולר."
  
  "איזו חוויה מטורפת בשביל יהודה. אתה מכיר אישה בשם מאטה נאסוט?"
  
  נורדנבוס נראה מופתע. "בחור, אתה הולך. היא איש הקשר שאני רוצה שתפגוש. היא הדוגמנית עם השכר הגבוה ביותר בג'קרטה, פנינה אמיתית. היא מצטלמת לדברים אמיתיים ולפרסומות, לא לג'אנק תיירותי."
  
  ניק הרגיש את התמיכה הבלתי נראית של ההיגיון התובנה של הוק. עד כמה היה זה ראוי שקונה אמנות יסתובב במעגלי אמנים? "טאלה הזכיר אותה. בצד של מי מאטה?"
  
  "לבדה, כמו כמעט כל מי שפוגשים. היא באה מאחת המשפחות הוותיקות ביותר, אז היא נעה בחוגים הטובים ביותר, אבל יחד עם זאת, היא חיה גם בין אמנים ואינטלקטואלים. חכמה. יש לה הרבה כסף. חיה ברמה גבוהה."
  
  "היא לא איתנו ולא נגדנו, אבל היא יודעת מה אנחנו צריכים לדעת," סיכם ניק בהרהור. "והיא בעלת תפיסה חדה. בוא ניגש אליה בצורה הגיונית מאוד, הנס. אולי עדיף שלא תציג אותי. תן לי לראות אם אני יכול למצוא את המדרגות האחוריות."
  
  "לך על זה." נורדנבוס צחקק. "אם הייתי אל יווני כמוך, במקום זקן שמן, הייתי רוצה לעשות קצת מחקר."
  
  "ראיתי אותך עובד."
  
  הם חלקו רגע של שיחה טובה, קצת מנוחה לגברים החיים על הקצה, ואז נכנסו הביתה לארוחת בוקר.
  
  נאמן לתחזיתו של נורדנבוס, אדם מחמור הזמין אותם למסיבה שני סופי שבוע לאחר מכן. ניק הציץ בהנס והסכים.
  
  הם נסעו לאורך החוף אל המפרץ שבו היה למַחְמוּר משטח נחיתה למטוסים ימיים ולסירות מעופפות, והם התקרבו לים בקו ישר, נקי משוניות. סירת מעופפת מדגם אישיקאווג'ימה-הרימה PX-S2 עמדה על הרמפה. ניק בהה בה, נזכר בתזכירים אחרונים מ-AX ובהם פירטו את פיתוחיה ומוצריה. לכלי הטיס היו ארבעה מנועי טורבו-פרופ מדגם GE T64-10, מוטת כנפיים של 110 רגל ומשקל עצמי של 23 טון.
  
  ניק צפה כיצד הנס משיב לשלום של גבר יפני במדים חומים ללא סמל, שפתח את כפתורי עניבתו. "אתה מתכוון שבאת לכאן כדי לגרור אותי לתוך זה?"
  
  "רק הטובים ביותר."
  
  "ציפיתי לעבודה של ארבעה אנשים עם טלאים."
  
  חשבתי שאתה רוצה לרכוב בסטייל.
  
  ניק עשה את החישוב בראשו. "השתגעתם? הוק יהרוג אותנו. צ'רטר של ארבעת או חמשת אלפים דולר כדי לאסוף אותי!"
  
  נורדנבוס לא הצליח לשמור על פניו ישרות. הוא צחק בקול רם. "תירגע. השגתי אותו מהחבר'ה של הסי-איי-אי. הוא לא עשה כלום עד מחר, כשהוא נוסע לסינגפור."
  
  ניק נאנח בהקלה, לחייו מתנפחות. "זה שונה. הם יכולים להתמודד עם זה - עם תקציב פי חמישים משלנו. הוק ממש התעניין בהוצאות לאחרונה."
  
  הטלפון צלצל בבקתה הקטנה שליד הרמפה. היפני נופף להנס. "בשבילך."
  
  הנס חזר, מקמט את מצחו. "קולונל סודירמט וגאן ביק, שישה חיילים ושניים מאנשיו של מצ'מור - שומרי ראשו של גאן, אני מניח - רוצים טרמפ לג'קרטה. הייתי צריך להגיד 'בסדר'."
  
  "האם זה אומר לנו משהו?"
  
  "בחלק הזה של העולם, לכל דבר יכול להיות משמעות. הם נוסעים לג'קרטה כל הזמן. יש להם מטוסים קטנים ואפילו קרון רכבת פרטי. תהיו רגועים ותצפו."
  
  נוסעיהם הגיעו עשרים דקות לאחר מכן. ההמראה הייתה חלקה באופן יוצא דופן, ללא שאגה רועמת של סירת טיס טיפוסית. הם עקבו אחר קו החוף, וניק נזכר שוב בנוף המופתי כשהם זמזמו מעל שדות מעובדים ומטעים, משובצים בשטחי יער ג'ונגל וכרי דשא חלקים באופן מוזר. הנס הסביר את המגוון להלן, וציין שזרמים געשיים טיהרו את האזורים במשך מאות שנים כמו דחפור טבעי, ולפעמים גירדו ג'ונגל לתוך הים.
  
  ג'קרטה הייתה בכאוס. ניק והנס נפרדו מהאחרים ולבסוף מצאו מונית, שנסעה במהירות ברחובות הצפופים. ניק הזכיר ערים אסייתיות אחרות, אם כי ג'קרטה יכולה להיות קצת יותר נקייה וצבעונית. המדרכות היו מלאות באנשים חומים קטנים, רבים מהם בחצאיות מודפסות עליזות, חלקם במכנסי כותנה וחולצות ספורט, חלקם בטורבנים או כובעי קש עגולים גדולים - או טורבנים עם כובעי קש גדולים עליהם . מטריות גדולות וצבעוניות ריחפו מעל הקהל. נראה שהסינים העדיפו בגדים כחולים או שחורים שקטים, בעוד שהערבים לבשו גלימות ארוכות וכובעי קש אדומים. אירופאים היו נדירים למדי. רוב האנשים החומים היו אלגנטיים, רגועים וצעירים.
  
  הם חלפו על פני שווקים מקומיים מלאים בסככות ודוכנים. מיקוח על סחורות שונות, תרנגולות חיות בלולים, גיגיות של דגים חיים וערימות של פירות וירקות היה קקופוניה של קרקור, שנשמע כמו תריסר שפות. נורדנבוס הורה נהג וערך לניק סיור קצר בבירה.
  
  הם עשו דבר גדול
  
  לולאה מול בנייני הבטון המרשימים המקובצים סביב מדשאה ירוקה וסגלגלה. "מרכז העיר", הסביר הנס. "עכשיו בואו נסתכל על הבניינים והמלונות החדשים."
  
  לאחר שעבר על פני כמה בניינים ענקיים, חלקם לא גמורים, אמר ניק, "זה מזכיר לי שדרה בפוארטו ריקו".
  
  "כן. אלה היו חלומותיו של סוקארנו. אם היה פחות חולם ויותר מנהל, הוא היה יכול לעשות זאת. הוא נשא יותר מדי ממשקל העבר. הוא חסר גמישות."
  
  "אני מניח שהוא עדיין פופולרי?"
  
  "זו הסיבה שהוא גדל בצמחייה. הוא גר ליד הארמון בסופי שבוע בבוגור עד שביתו גמור. עשרים וחמישה מיליון תושבי מזרח ג'אווה נאמנים לו. זו הסיבה שהוא עדיין חי."
  
  "כמה יציב המשטר החדש?"
  
  נורדנבוס נחר בבוז. "בקצרה, הם צריכים 550 מיליון דולר ביבוא שנתי. 400 מיליון דולר בייצוא. הריבית והתשלומים על הלוואות זרות מסתכמים ב-530 מיליון דולר. הנתונים האחרונים מראים שלקוח היו שבעה מיליון דולר."
  
  ניק בחן את נורדנבוס לרגע. "אתה מדבר הרבה, אבל נראה שאתה מרחם עליהם, הנס. אני חושב שאתה אוהב את המדינה הזאת ואת אנשיה."
  
  "אוי, לעזאזל, ניק, אני יודע. יש להם כמה תכונות נפלאות. תלמד על גוטון-רוג'ונג - לעזור אחד לשני. הם בעצם אנשים נחמדים, חוץ מהאמונות הטפלות הארורות שלהם דוחפות אותם לכפר. מה שבמדינות הלטיניות נקרא סיאסטה זה ג'אם קארט. זה אומר שעה אלסטית. לשחות, לנמנם, לדבר, לעשות אהבה."
  
  הם נסעו מחוץ לעיר, חולפים על פני בתים גדולים בכביש דו-מסלולי. כחמישה קילומטרים נוספים, הם פנו לכביש צר יותר ואז אל תוך שביל הגישה של בית עץ גדול, רחב וכהה, השוכן בפארק קטן. "שלך?" שאל ניק.
  
  "הכל שלי."
  
  "מה קורה כשאתה מועבר?"
  
  "אני עושה הכנות," ענה הנס בעגמומיות. "אולי זה לא יקרה. כמה גברים יש לנו שמדברים אינדונזית בחמישה דיאלקטים, בנוסף להולנדית, אנגלית וגרמנית?"
  
  הבית היה יפהפה מבפנים ומבחוץ. הנס ערך לו סיור קצר, והסביר כיצד הקמפונג לשעבר - המכבסה ומגורי המשרתים - הוסב לבקתת בריכה קטנה, מדוע הוא מעדיף מאווררים על פני מזגנים, והראה לניק את אוסף הכיורים שלו שמילאו את החדר.
  
  הם שתו בירה במרפסת, מוקפים בלהבת פרחים שהתפתלה לאורך הקירות בפרצי סגול, צהוב וכתום. סחלבים נתלו בנזר מהמרזבים, ותוכים צבעוניים צייצו כששני הכלובים הגדולים שלהם התנועעו ברוח העדינה.
  
  ניק סיים את הבירה שלו ואמר, "טוב, אני אתרענן ואלך לעיר אם יש לך תחבורה."
  
  "אבו ייקח אותך לכל מקום. הוא הבחור בחצאית הלבנה והז'קט השחור. אבל תירגע - רק עכשיו הגעת."
  
  "הנס, הפכת למשפחה שלי." ניק קם וחצה את המרפסת הרחבה. "יהודה שם עם חצי תריסר שבויים, מנצל את האנשים האלה לסחיטה. אתה אומר שאתה אוהב אותם - בוא נרד מהתחת ונעזור! שלא לדבר על האחריות שלנו לעצור את יהודה מלבצע הפיכה עבור הצ'יקומים. למה אתה לא מדבר עם שבט לופונוסיאס?"
  
  "כן," ענה נורדנבוס בשקט. "רוצה עוד בירה?"
  
  "לֹא."
  
  "אל תתפרע."
  
  "אני הולך למרכז."
  
  "אתה רוצה שאני אלך איתך?"
  
  "לא. הם אמורים להכיר אותך כבר, נכון?"
  
  "בטח. אני אמור לעבוד בהנדסת נפט, אבל אי אפשר לשמור כאן שום דבר בסוד. תאכל צהריים אצל מריו. האוכל מצוין."
  
  ניק ישב על קצה הכיסא, פונה אל האיש המוצק. תווי פניו של הנס לא איבדו את עליזותם. הוא אמר, "הו, ניק, הייתי איתך כל הדרך. אבל הנה אתה מנצל את הזמן. לא אכפת לך. לא שמת לב איך המַחְמוּרִים רצים עם אורות ריקים, נכון? לופונוסי - אותו דבר. הם ישלמו. חכה. יש תקווה. האנשים האלה קלי דעת, אבל לא טיפשים."
  
  "אני מבין את הנקודה שלך," ענה ניק בפחות חריפות. "אולי אני סתם מטאטא חדש. אני רוצה להתחבר, ללמוד, למצוא אותם ולרדוף אחריהם."
  
  "תודה שהצעת לי את המטאטא הישן."
  
  "אתה אמרת את זה, אבל אני לא." ניק טפח בחיבה על ידו של המבוגר. "כנראה שאני סתם בונה אנרגטי, הא?"
  
  "לא, לא. אבל אתה בארץ חדשה. אתה תגלה הכל. יש לי יליד שעובד בשבילי בלופונוסיה. אם יתמזל מזלנו, נגלה מתי יהודה אמור לקבל שוב תשלום. אחר כך נמשיך הלאה. נגלה שהגרוטאות נמצאות איפשהו מול החוף הצפוני של סומטרה."
  
  "אם יתמזל מזלנו. כמה אמין האיש שלך?"
  
  "לא ממש. אבל לעזאזל, אתה לוקח סיכון כשאתה בוכה."
  
  "מה דעתך לחפש את הגרוטאות ממטוס?"
  
  "ניסינו. חכו שתטוסו לאיים האחרים ותראו את מספר הספינות. זה נראה כמו התנועה בטיימס סקוור. אלפי ספינות."
  
  ניק הניח לכתפיו הרחבות להישמט. "אני ארוץ ברחבי העיר. נתראה בסביבות שש?"
  
  "אהיה כאן. בבריכה או משחק עם הציוד שלי." ניק הרים את מבטו כדי לראות אם הנס מתבדח. פניו העגולות היו פשוט עליזות. אדונו קפץ מכיסאו. "נו, קדימה. אני אקרא לך אבו והמכונית. ובשבילי, עוד בירה."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  אבו היה גבר נמוך ורזה עם שיער שחור ורצועת שיניים לבנות שהופיעה לעתים קרובות. הוא הסיר את הז'קט והחצאית שלו וכעת חבש שיער שזוף וכובע שחור, כמו כובע שנלבש בחו"ל.
  
  לניק היו שתי מפות של ג'קרטה בכיסו, אותן בחן בקפידה. הוא אמר, "אבו, בבקשה קח אותי לשורת השגרירות, שם נמכרת האמנות. אתה מכיר את המקום הזה?"
  
  "כן. אם אתה רוצה אמנות, מר בארד, לבן דוד שלי יש חנות נהדרת ברחוב גילה. הרבה דברים יפים. ועל הגדר שם, הרבה אמנים מציגים את עבודותיהם. הוא יכול לקחת אותך איתו ולוודא שלא יעבדו עליך. בן דוד שלי..."
  
  "בקרוב נבקר את בת דודתך," קטע אותו ניק. "יש לי סיבה מיוחדת ללכת קודם לשדרות השגרירות. תוכל להראות לי איפה אני יכול לחנות? זה לא חייב להיות ליד כיכרות האמנות. אני יכול ללכת."
  
  "כמובן." אבו הסתובב, שיניו הלבנות נוצצות, וניק נרתע כשהם עברו ליד המשאית. "אני יודע."
  
  ניק בילה שעתיים בהתבוננות באמנות בגלריות פתוחות - חלקן חללים גרידא על גדרות תיל - על קירות כיכרות ובחנויות פשוטות יותר. הוא למד את הנושא ולא התלהב מ"אסכולת בנדונג", שהציגה סצנות גזורות של הרי געש, שדות אורז ונשים עירומות בגוונים עזים של כחול, סגול, כתום, ורוד וירוק. חלק מהפסלים היו טובים יותר. "ככה זה צריך להיות", אמר לו הסוחר. "שלוש מאות פסלים נותרו ללא עבודה כאשר העבודה על האנדרטה הלאומית בונג סוקארנו הופסקה. זה כל מה שיש - שם, בכיכר החירות".
  
  בעוד ניק שוטט לאורך הרחוב, סופג את הרשמים, הוא התקרב לחנות גדולה עם שם קטן בחלון, משובץ בעלי זהב - ג'וזף האריס דאלם, סוחר. ניק שם לב בהרהור שעיטורי הזהב נמצאים בצד הפנימי של הזכוכית, ותריסי הברזל המתקפלים, המוסתרים חלקית בקצוות החלונות, היו חזקים כמו כל דבר שראה אי פעם בבאורי בניו יורק.
  
  ארונות התצוגה הכילו רק חפצים מעטים, אך הם היו מפוארים. הראשון הציג שני ראשים מגולפים בגודל טבעי, גבר ואישה, עשויים עץ כהה בצבע מקטרת ורד בר מעושן היטב. הם שילבו את הריאליזם של הצילום עם האימפרסיוניזם של האמנות. תווי פניו של הגבר ביטאו כוח רגוע. יופיה של האישה, בשילוב של תשוקה ואינטליגנציה, גרם לך לנוע לאורך הגילופים, וליהנות מהשינויים העדינים בביטוי. היצירות לא היו צבועות; כל גדולתן נוצרה פשוט בזכות הכישרון שעיצב את העץ העשיר.
  
  בחלון הסמוך - היו ארבע בחנות - עמדו שלוש קערות כסף. כל אחת הייתה שונה, כל אחת הייתה עינית. ניק רשם לעצמו לעצמו להימנע מהקערות הכסופות. הוא ידע מעט עליהן וחשד שאחת הקערות שווה הון, בעוד שהאחרות היו רגילות. למקרה שלא ידעתם, זה היה שינוי במשחק שלושת הקליפות.
  
  בחלון השלישי היו ציורים. הם היו טובים יותר מאלה שראה בקיוסקים הפתוחים ועל הגדרות, אך הם יוצרו עבור תעשיית התיירות האיכותית.
  
  בחלון הרביעי הוצג דיוקן כמעט בגודל טבעי של אישה, לבושה בסארונג כחול פשוט ופרח על אוזנה השמאלית. האישה לא נראתה אסייתית במיוחד, למרות שעיניה ועורה היו חומים, והאמן בבירור בילה זמן רב בשערה השחור. ניק הדליק סיגריה, הביט בה וחשב.
  
  היא אולי הייתה תערובת של פורטוגזית ומלזית. שפתיה הקטנות והמלאות דמו לשפתיה של טאלה, אך הייתה בהן תקיפות שהבטיחה תשוקה, שהתבטאה בדיסקרטיות ובצורה בלתי נתפסת. עיניה הרחבות לרווחה, המונחות מעל עצמות לחיים אקספרסיביות, היו רגועות ומאופקות, אך רמזו על מפתח סודי נועז.
  
  ניק נאנח מהורהר, דרך על הסיגריה שלו ונכנס לחנות. המוכר החסון, עם חיוך עליז, התחמם ולבבי כשניק הושיט לו את אחד הכרטיסים המסומנים ב-BARD GALLERIES, ניו יורק. אלברט בארד, סגן נשיא.
  
  ניק אמר, "חשבתי לקנות כמה דברים לחנויות שלנו - אם נוכל לארגן סיטונאות..." הוא הובל מיד לחלק האחורי של החנות, שם המוכר דפק על הדלת, שהייתה משובצת בצורה מורכבת באם הפנינה.
  
  משרדו הגדול של ג'וזף האריס דאלם היה מוזיאון פרטי ואוצר בלום. דאלם הביט
  
  כרטיס, שחרר את הפקיד ולחץ את ידו. "ברוך הבא לדאלאם. שמעת עלינו?"
  
  "בקיצור," שיקר ניק בנימוס. "אני מבין שיש לכם מוצרים מצוינים. מהטובים ביותר בג'קרטה."
  
  "מהטובים בעולם!" דאלם היה רזה, נמוך וזריז, כמו צעירי הכפר שניק ראה מטפסים על עצים. פניו הכהות היו בעלות יכולת שחקן לתאר רגשות מיידיים; בזמן שפטפטו, הוא נראה עייף, חשדן, מחושב, ואז שובב. ניק החליט שזו האמפתיה הזו, האינסטינקט הזיקית הזה להסתגל למצב הרוח של הלקוח, שהביא את דאלם מדוכן המרזב לחנות המכובדת הזו. דאלם צפה בפניך, מנסה פנים כמו כובעים. עבור ניק, גוון עורו הכהה ושיניו הנוצצות קיבלו לבסוף מראה רציני, ענייני אך שובב. ניק קימט את מצחו כדי לראות מה יקרה, ודאלאם כעס לפתע. ניק צחק, ודאלאם הצטרף.
  
  דאלם קפץ לתוך ארגז גבוה מלא סכו"ם. "תראה. קח את הזמן שלך. ראית פעם משהו כזה?"
  
  ניק הושיט יד לצמיד, אבל דאלם היה במרחק שני מטרים. "הנה! הזהב עולה במחיר - הא? תראו את הסירה הקטנה הזאת. שלוש מאות. פרוטה שווה הון. לא יסולא בפז, באמת. המחירים רשומים על הקלפים."
  
  תג המחיר היה 4,500 דולר. דאלם היה רחוק, עדיין מדבר. "זה המקום. תראה. סחורות, כן, אבל אמנות אמיתית. אמנות שאין לה תחליף, אקספרסיבית. מאפיינים מבריקים קפואים וקרועים מזרימת הזמן. ורעיונות. תראה את זה..."
  
  הוא הושיט לניק עיגול עץ עבה ומגולף בקפידה, בצבע רום-קולה. ניק התפעל מהסצנה הקטנה משני הצדדים ומהכתובת מסביב לקצוות. הוא מצא חוט צהוב משיי בין שני החלקים. "זה יכול להיות יו-יו. היי! זה יו-יו!"
  
  דאלם שיקף את חיוכו של ניק. "כן... כן! אבל מה הרעיון? אתה יודע על גלגלי תפילה טיבטיים? סובב אותם וכתוב תפילות בגן עדן? אחד מבני ארצך הרוויח הרבה כסף ממכירת גלילים של נייר הטואלט המעולה שלך שעליהם הם כתבו תפילות, כך שכאשר הם סובבו אותם, הם כתבו אלפי תפילות בכל סיבוב. תלמד את היו-יו הזה. זן, בודהיזם, הינדואיזם ונוצרי - ראה, שלום לך מרים, מלאת החסד, כאן! סובב והתפלל. שחק והתפלל."
  
  ניק בחן את הגילופים מקרוב. הם נעשו על ידי אמן שיכול היה לכתוב את מגילת הזכויות על ניצב חרב. "ובכן, אני..." בנסיבות אלה, הוא סיים, "...לעזאזל."
  
  "ייחודי?"
  
  "אפשר לומר שזה מדהים."
  
  "אבל אתה מחזיק את זה ביד שלך. אנשים בכל מקום מודאגים. חרדים. אתה רוצה משהו להיאחז בו. פרסם את זה בניו יורק ותראה מה יקרה, הא?"
  
  ניק מצמץ וראה אותיות בערבית, בעברית, בסינית ובקירילית שהיו אמורות להיות תפילות. הוא היה יכול ללמוד את הדבר הזה במשך עשורים. חלק מהסצנות הקטנות היו עשויות כל כך טוב שזכוכית מגדלת הייתה מועילה.
  
  הוא משך בלולאה של חוט צהוב והפך את היו-יו למעלה ולמטה. "אני לא יודע מה יקרה. בטח סנסציה."
  
  "קדמו אותם דרך האומות המאוחדות! כל הגברים אחים. קנו לעצמכם חולצה אקומנית. והם מאוזנים היטב, תראו..."
  
  דאלם הופיע עם יו-יו נוסף. הוא גלגל את הלולאה, טייל עם הכלב, סובב שוט, וסיים בתעלול מיוחד שבו עיגול העץ התהפך מעל חצי מהחוט, נחנק בין שיניו.
  
  ניק נראה מופתע. דאלם הפיל את החוט ונראה מופתע. "מעולם לא ראיתי דבר כזה? הבחור הביא תריסר לטוקיו. מכר אותם. שמרני מדי לפרסם. ובכל זאת, הוא הזמין עוד שישה."
  
  "כַמָה?"
  
  "עשרים דולר קמעונאי."
  
  "סִיטוֹנִי?"
  
  "כַמָה?"
  
  "תְרֵיסַר."
  
  "שנים עשר דולר כל אחד."
  
  "מחיר ברוטו".
  
  ניק צמצם את עיניו, מתמקד בעניין שלפניו. דאלם חיקה אותו מיד. "11."
  
  "יש לך מגעיל?"
  
  "לא ממש. משלוח תוך שלושה ימים."
  
  "שישה דולר ליחידה. כל דבר יהיה טוב כמו זה. אקח גרוט בעוד שלושה ימים ועוד גרוט ברגע שהם יהיו מוכנים."
  
  הם הסתכמו על 7.40 דולר. ניק הפך את הדוגמית שוב ושוב בידו. יצירת "אלברט בארד יבואן" הייתה השקעה צנועה.
  
  "תשלום?" שאל דאלם בשקט, הבעת פניו מהורהרת, תואמת את זו של ניק.
  
  "מזומן. מכתב אשראי בבנק אינדונזיה. עליך לעבור את כל מסמכי המכס. הובלה אווירית לגלריה שלי בניו יורק, לתשומת ליבו של ביל רודה. בסדר?"
  
  "אני מרוצה מאוד."
  
  "עכשיו אני רוצה להסתכל על כמה ציורים..."
  
  דאלם ניסה למכור לו קצת גרוטאות תיירים מבית הספר בבנדונג, אותן החביא מאחורי וילונות בפינת החנות. הוא הצהיר על מחיר של 125 דולר, ואז הוריד את המחיר ל-4.75 דולר "בכמות גדולה". ניק פשוט צחק, ודאלאם הצטרף, משך בכתפיו ועבר להצעה הבאה.
  
  ג'וזף האריס החליט ש"אלברט בארד" לא יכול להתקיים והראה לו יצירה יפהפייה. ניק קנה שני תריסר ציורים במחיר סיטונאי ממוצע של 17.50 דולר כל אחד - והם היו יצירות מוכשרות באמת.
  
  הם עמדו מול שתי ציורי שמן קטנים של אישה יפה. היא הייתה האישה בתמונות שבחלון. ניק אמר בנימוס, "היא יפה."
  
  "זה מאטה נאסוט."
  
  "אכן." ניק הטה את ראשו בספק, כאילו לא אהב את משיכות המכחול. דאלם אישר את חשדותיו. בעסק הזה, אתה כמעט ולא חושף את מה שכבר ידעת או חשדת. הוא לא סיפר לטאלה שהוא הציץ בתצלום חצי נשכח של מאט נאסוט מכשישים ומשהו הוקס שהושאלו לו... הוא לא סיפר לנורדנבוס שיוזף האריס דאלם רשום כסוחר אמנות חשוב, אולי בעל משמעות פוליטית... הוא לא היה מספר לאף אחד שהנתונים הטכניים של AX סימנו את המקהמורה והטיאנגי בנקודה אדומה - "ספק - המשך בזהירות."
  
  דאלם אמר: "הציור בכתב יד פשוט. צא החוצה ותראה מה יש לי בחלון."
  
  ניק הציץ שוב בציורה של מאטה נאסוט, והיא נראתה כאילו משיבה לו מבט מלגלג - מאופק בעיניה הצלולות, איתנות כחבל מחסום קטיפה, הבטחה לתשוקה שהוצגה באומץ משום שהמפתח הסודי היה הגנה מלאה.
  
  "היא הדוגמנית המובילה שלנו", אמר דאלם. "בניו יורק, אתם זוכרים את ליסה פונטר; אנחנו מדברים על מאטה נאסוט." הוא זיהה את ההערצה בפניו של ניק, שלרגע לא נראתה מוסתרת. "הם מושלמים לשוק הניו יורקי, נכון? הם יעצרו הולכי רגל ברחוב 57, הא? שלוש מאות וחמישים דולר בשביל זה."
  
  "קִמעוֹנִי?"
  
  "אוי לא. סיטונאי."
  
  ניק חייך אל האיש הקטן יותר וקיבל בתמורה שיניים לבנות ומעריצות. "ג'וזף, אתה מנסה לנצל אותי בכך שאתה משלש את המחירים שלך במקום להכפיל אותם. אני יכול לשלם 75 דולר עבור הדיוקן הזה. לא יותר. אבל אני רוצה עוד ארבעה או חמישה דומים לו, בתנוחה לפי המפרט שלי. האם אוכל?"
  
  "אולי. אני יכול לנסות."
  
  "אני לא צריך סוכן עמלות או מתווך. אני צריך סטודיו לאמנות. תשכח מזה."
  
  "חכה!" תחינתו של דאלם הייתה כואבת. "בוא איתי..."
  
  הוא חזר דרך החנות, דרך דלת שריד נוספת מאחור, במורד מסדרון מתפתל, עבר על פני מחסנים מלאים בסחורה ומשרד שבו עבדו שני גברים נמוכים, בעלי שיער חום, ואישה ליד שולחנות צפופים. דאלם יצא לחצר קטנה שתקרה נתמכת על ידי עמודים, כאשר הבניינים הסמוכים יוצרים את חומותיה.
  
  זה היה מפעל "אמנות". כתריסר ציירים וגולפי עץ עבדו בחריצות ובשמחה. ניק שוטט בין הקבוצה הצפופה, מנסה לא להביע ספק. כל העבודה הייתה טובה, במובנים רבים מצוינת.
  
  "סטודיו לאמנות", אמר דאלם. "הכי טוב בג'קרטה".
  
  "עבודה טובה," ענה ניק. "תוכל לארגן לי פגישה עם מאטה הערב?"
  
  "אה, אני חושש שזה בלתי אפשרי. אתה חייב להבין שהיא מפורסמת. יש לה הרבה עבודה. היא מקבלת חמישה... עשרים וחמישה דולר לשעה."
  
  "בסדר. בוא נחזור למשרד שלך ונסיים את העניינים שלנו."
  
  דאלם מילא טופס הזמנה פשוט וחשבונית. "אני אביא לך את טפסי המכס וכל השאר כדי שתחתום מחר. נלך לבנק?"
  
  "בואו."
  
  עובד הבנק לקח את מכתב האשראי וחזר שלוש דקות לאחר מכן עם אישור. ניק הראה לדאלאם את 10,000 הדולר בחשבון. סוכן האמנות היה מהורהר בזמן שטיילו ברחובות הצפופים בדרכם חזרה. מחוץ לחנות אמר ניק, "זה היה מאוד נחמד. אעבור מחר אחר הצהריים ואחתום על המסמכים האלה. נוכל להיפגש שוב מתישהו."
  
  תגובתו של דאלם הייתה כאב צרוף. "אתה לא מרוצה! אתה לא רוצה את הציור של מאטה? הנה הוא - שלך, במחיר שלך." הוא נופף לפנים המתוקות שהביטו מהחלון - קצת בלעג, חשב ניק. "בוא - רק לרגע. שתה בירה קרה - או סודה - תה - אני מתחנן בפניך להיות אורח שלי - זה כבוד..."
  
  ניק נכנס לחנות לפני שהדמעות החלו לזרום. הוא קיבל בירה הולנדית קרה. דאלם חייך. "מה עוד אני יכול לעשות בשבילך? מסיבה? בנות - כל הבנות החמודות שאת רוצה, מכל הגילאים, מכל הכישורים, מכל הסוגים? את יודעת, חובבנות, לא מקצועניות. סרטים כחולים? הטובים ביותר בצבע ובסאונד, היישר מיפן. צפייה בסרטים עם בנות - מאוד מרגש."
  
  ניק צחקק. דאלם חייך.
  
  ניק קימט את מצחו בצער. דאלם קימט את מצחו בדאגה.
  
  ניק אמר, "יום אחד, כשיהיה לי זמן, ארצה ליהנות מהכנסת האורחים שלך. אתה אדם מעניין, דאלם, ידידי, ואמן בלב. גנב בהשכלתו ובהכשרתו, אבל אמן בלב. נוכל לעשות יותר, אבל רק אם תכיר לי את מאטה נאסוט."
  
  היום או הלילה. כדי להמתיק את הגישה שלך, את יכולה להגיד לה שאני רוצה להעסיק אותה בדוגמנות לפחות עשר שעות. בשביל הבחור הזה שיש לך, אחרי הכל, שצובע ראשים מתמונות. הוא בחור טוב."
  
  "הוא הכי טוב שלי..."
  
  "אני אשלם לו היטב, ואת תקבלי את חלקך. אבל אני אטפל בעסקה עם מאטה בעצמי." דאלם נראה עצוב. "ואם אפגוש את מאטה, והיא תצטלם לגבר שלך למטרותיי, ואת לא תהרוס את העסקה, אני מבטיח לקנות עוד מהסחורה שלך לייצוא." הבעת פניו של דאלם עקבה אחר דבריו של ניק כמו רכבת הרים של רגשות, אך הסתיימה בפרץ זוהר.
  
  דאלם קרא: "אשתדל! בשבילך, מר בארד, אנסה הכל. אתה אדם שיודע מה הוא רוצה ומנהל את ענייניו ביושר. הו, כמה טוב לפגוש אדם כזה בארצנו..."
  
  "תפסיק," אמר ניק בטוב לב. "תרים את הטלפון ותתקשר למטה."
  
  "אה כן." דאלם החל לחייג את המספר.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  לאחר מספר שיחות טלפון ושיחות ארוכות ומהירות שניק לא הצליח לעקוב אחריהן, דאלאם הכריז בנימה מנצחת של קיסר, כשהוא מכריז על ניצחון, שניק יכול לבוא למאטה נאסוט בשעה שבע.
  
  "זה מאוד קשה. מאוד בר מזל," הצהיר הסוחר. "אנשים רבים אף פעם לא פוגשים את מאטה." לניק היו ספקות. מכנסיים קצרים היו נפוצים במדינה זה מכבר. מניסיונו, אפילו העשירים מחפשים לעתים קרובות חבילת מזומנים מהירה. דאלם הוסיף שאמר למטה שמר אלברט בארד ישלם עשרים וחמישה דולר לשעה עבור שירותיה.
  
  "אמרתי לך שאני אטפל בזה בעצמי," אמר ניק. "אם היא מעכבת אותי, זה בא מהצד שלך." דאלם נראה מבוהל. "אני יכול להשתמש בטלפון שלך?"
  
  "ברור. מהמשכורת שלי? זה הוגן? אין לך מושג אילו הוצאות אני..."
  
  ניק עצר את שיחתו כשידו על כתפו - כאילו הניח חזיר גדול על פרק כף ידו של ילד - ורכן מעל השולחן כדי להביט ישר בעיניו הכהות. "אנחנו חברים עכשיו, יוזף. האם נתאמן גוטונג-רוג'ונג ונצליח יחד, או שמא נעשה טריקים אחד עם השני כדי ששנינו נפסיד?"
  
  כמו אדם מהופנט, דאלם דחף את ניק עם הטלפון מבלי להסתכל עליו. "כן, כן." עיניו אורו. "רוצה אחוז על הזמנות עתידיות? אני יכול לסמן את החשבוניות ולתת לך..."
  
  "לא, ידידי. בוא ננסה משהו חדש. נהיה כנים עם החברה שלי ואחד עם השני."
  
  דאלם נראה מאוכזב או מוטרד מהרעיון הרדיקלי הזה. אחר כך הוא משך בכתפיו - העצמות הקטנות שמתחת לזרועו של ניק רעדו כמו גור שרירי שמנסה להימלט - והנהן. "נהדר."
  
  ניק טפח לו על הכתף והרים את הטלפון. הוא אמר לנורדנבוס שיש לו פגישה מאוחרת - האם יוכל להשאיר את אבו ואת המכונית?
  
  "כמובן," ענה הנס. "אהיה כאן אם תצטרך אותי."
  
  אני מתקשר למאטה נאסוט כדי שיצלם כמה תמונות.
  
  "בהצלחה, בהצלחה. אבל תיזהר."
  
  ניק הראה לאבו את הכתובת שדאלאם כתב על פיסת נייר, ואבו אמר שהוא מכיר את הדרך. הם נסעו ליד בתים חדשים, בדומה לפרויקטים הזולים שניק ראה ליד סן דייגו, אז שכונה ישנה יותר שבה ההשפעה ההולנדית שוב חזקה. הבית היה מרשים, מוקף בפרחים בהירים, גפנים ועצים שופעים שניק קישר כעת עם אזור כפרי.
  
  היא פגשה אותו על האכסדרה המרווחת והושיטה לו את ידה בחוזקה. "אני מאטה נאסוט. ברוך הבא, מר בארד."
  
  לצלילים שלה הייתה בהירות טהורה ועשירה, כמו סירופ מייפל אמיתי ומשובח, עם מבטא מוזר אך ללא צליל כוזב. כשהיא ביטאה אותו, שמה נשמע אחרת: נאסרוט, עם הדגש על ההברה האחרונה וה-o הכפולה, מבוטא בתנופה רכה של כנסייה וב"קו" ארוך וקריר. מאוחר יותר, כשניסה לחקות אותה, הוא גילה שזה דורש תרגול, כמו "טו" צרפתי אמיתי.
  
  היו לה גפיים ארוכות של דוגמנית, שלדעתו ייתכן שזהו סוד הצלחתה במדינה שבה נשים רבות היו חטובות, מושכות ויפות, אך נמוכות. היא הייתה גזעית בין כלבות המורגן הרב-גוניות.
  
  הגישו להם משקאות אלכוהוליים בסלון המרווח והמואר, והיא אמרה "כן" להכל. היא הצטלמה בבית. האמן דאלם יזומן ברגע שיהיה לה זמן, בעוד יומיים-שלושה. "מר בארד" יקבל הודעה להצטרף אליהם ולפרט את רצונותיו.
  
  הכל היה כל כך קל. ניק חייך אליה את חיוכו הכנה ביותר, חיוך תמים שסירב להכיר בו, והטמיע בו כנות ילדותית הגובלת בתמימות. מאטה הביטה בו בקרירות. "בלי קשר לעסקים, מר בארד, מה דעתך על המדינה שלנו?"
  
  אני נדהם מיופיו. כמובן, יש לנו את פלורידה וקליפורניה, אבל הן לא משתוות לפרחים, לזנים ולעצים שלכם.
  
  מעולם לא הייתי כל כך מוקסם."
  
  "אבל אנחנו כל כך איטיים..." היא השאירה את זה תלוי.
  
  "סיימת את הפרויקט שלנו מהר יותר ממה שאני יכולתי לעשות בניו יורק."
  
  "כי אני יודע שאתה מעריך זמן."
  
  הוא החליט שהחיוך על שפתיה היפות נותר זמן רב מדי, ובהחלט היה ניצוץ בעיניה הכהות. "את מתגרה בי", אמר. "תגידי לי שבני ארצך מנצלים את זמנם טוב יותר. הם איטיים יותר, עדינים יותר. אני אשמח, את תגידי."
  
  "אני יכול להציע את זה."
  
  "ובכן... אני מניח שאתה צודק."
  
  תשובתו הפתיעה אותה. היא דנה בנושא זה פעמים רבות עם זרים רבים. הם הגנו על האנרגיה, עבודתם הקשה והחיפזון שלהם, ומעולם לא הודו שהם יכולים לטעות.
  
  היא בחנה את "מר בארד", ותהתה מאיזו זווית. לכולם היו כאלה: איש עסקים שהפך למפעילי CIA, בנקאים שהפך למבריחי זהב, ופנאטים פוליטיים... היא פגשה את כולם. בארד, לפחות, היה מעניין, החתיך ביותר שראתה מזה שנים. הוא הזכיר לה מישהו - שחקן טוב מאוד - ריצ'רד ברטון? גרגורי פק? היא הטתה את ראשה כדי לבחון אותו, והאפקט היה שובה לב. ניק חייך אליה וסיים את כוסו.
  
  "שחקן," היא חשבה. הוא משחק, וגם מצוין. דאלם אמר שיש לו כסף - הרבה ממנו.
  
  היא החליטה שהוא נאה מאוד, כי למרות שהיה ענק בסטנדרטים מקומיים, הוא הניע את גופו הגדול והחינני בצניעות עדינה שגרמה לו להיראות קטן יותר. כל כך שונה מאלה שהתרברו, כאילו אומרים, "זוזו מכאן, נמוכים." עיניו היו כל כך צלולות, ולפיו תמיד היה קימור נעים. לכל הגברים, היא שמה לב, הייתה לסת חזקה וגברית, אבל ילדותית מספיק כדי לא לקחת דברים יותר מדי ברצינות.
  
  איפשהו בחלק האחורי של הבית, משרתת טלטלה צלחת, והיא שמה לב לחשדנותו, למבטו לעבר קצה החדר. הוא היה יכול להיות, סיכמה בעליזות, הגבר הכי יפה במועדון מריו או במועדון ארוחת הערב של נירוונה, אלמלא היה שם השחקן החלקלק והכהה טוני פורו. וכמובן, הם היו טיפוסים שונים לחלוטין.
  
  "את יפהפייה."
  
  שקועה במחשבות, היא נרתעה למשמע המחמאה העדינה. היא חייכה, ושיניה הלבנות והאחידות הדגישו את שפתיה בצורה כה יפה, עד שהוא תהה איך היא נראית כמנשקת - הוא התכוון לגלות. זו אישה. היא אמרה, "אתה חכם, מר בארד." זה היה דבר נפלא לומר אחרי שתיקה כה ארוכה.
  
  "בבקשה תקראו לי אל."
  
  "אז את יכולה לקרוא לי מאטה. פגשת הרבה אנשים מאז שהגעת?"
  
  "מחמורים. טיאנגים. קולונל סודירמאט. אתה מכיר אותם?"
  
  "כן. אנחנו מדינה ענקית, אבל מה שאפשר לכנות קבוצה מעניינת היא קטנה. אולי חמישים משפחות, אבל בדרך כלל הן גדולות."
  
  "ואז יש את הצבא..."
  
  עיניים כהות החליקו על פניו. "אתה לומד מהר, אל. זה הצבא."
  
  "תגיד לי משהו, רק אם תרצה - אני לעולם לא אחזור על מה שאתה אומר, אבל זה אולי יעזור לי. האם עליי לסמוך על קולונל סודירמט?"
  
  הבעת פניו הייתה סקרנית למדי, מבלי לחשוף את העובדה שלא יבטח בקולונל סודירמאט שייקח את המזוודה לשדה התעופה.
  
  גבותיה הכהות של מאטה התכווצו. היא רכנה קדימה, קולה נמוך מאוד. "לא. תמשיך לעשות את עבודתך ואל תשאל שאלות כמו האחרים. הצבא חזר לשלטון. הגנרלים יצברו הון, והעם יתפוצץ כשהם יהיו רעבים מספיק. אתה ברשת של עכבישים מקצועיים, תרגול ארוך. אל תהפוך לזבוב. אתה אדם חזק ממדינה חזקה, אבל אתה יכול למות מהר כמו אלפי אחרים." היא נשענה לאחור. "ראית את ג'קרטה?"
  
  "רק המרכז המסחרי וכמה פרברים. אני רוצה שתראה לי עוד - נגיד, מחר אחר הצהריים?"
  
  "אני אעבוד."
  
  "בטל את הפגישה. דחה אותה."
  
  "אוי, אני לא יכול..."
  
  "אם זה כסף, תני לי לשלם לך את התעריף הרגיל שלך כנערת ליווי." הוא חייך. "הרבה יותר כיף מאשר להצטלם באורות הבהירים."
  
  "כן, אבל..."
  
  "אני אאסוף אותך בצהריים. כאן?"
  
  "ובכן..." נשמע שוב צליל הצלצול מאחורי הבית. מאטה אמר, "סליחה לרגע. אני מקווה שהטבח לא כועס."
  
  היא הלכה דרך הקשת, וניק חיכה כמה שניות, ואז עקב אחריה במהירות. הוא עבר דרך חדר אוכל בסגנון מערבי עם שולחן מלבני שיכול היה להושיב ארבעה עשר או שישה עשר אנשים. הוא שמע את קולה של מאטה ממורד מסדרון בצורת ר' עם שלוש דלתות סגורות. הוא פתח את הראשונה. חדר שינה גדול. הבא היה חדר שינה קטן יותר, מרוהט להפליא וברור שהיה שייך למאטה. הוא פתח את הדלת הסמוכה ורץ דרכה בזמן שגבר ניסה לטפס דרך החלון.
  
  "תישאר כאן," נהם ניק.
  
  האיש שישב על אדן החלון קפא. ניק ראה חלוק לבן ושער שחור חלקלק. הוא אמר, "בואי נחזור. גברת נאסוט רוצה לראות אותך."
  
  הדמות הקטנה החליקה באיטיות אל הרצפה, משכה פנימה את רגלה והסתובבה.
  
  ניק אמר, "היי, גאן ביק. האם נקרא לזה צירוף מקרים?"
  
  הוא שמע תנועה בדלת מאחוריו והסיט את מבטו מגאן ביק לרגע. מאטה עמדה בפתח. היא החזיקה את המקלע הכחול הקטן נמוך ויציב, מכוון אליו. היא אמרה, "הייתי קוראת לזה מקום שאין לך עסק בו. מה חיפשת, אל?"
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  ניק עמד ללא תנועה, מוחו מחשב את סיכוייו כמו מחשב. עם אויב מלפנים ומאחוריו, הוא כנראה יחטוף כדור אחד מהיורה הזה לפני שיפיל את שניהם. הוא אמר, "תירגע, מאטה. חיפשתי את חדר האמבטיה וראיתי את הבחור הזה יוצא מהחלון. קוראים לו גאן ביק טיאנג."
  
  "אני יודע את שמו," ענה מאטה ביובש. "יש לך כליות חלשות, אל?"
  
  "כרגע, כן." צחק ניק.
  
  "תוריד את האקדח, מאטה," אמר גון ביק. "הוא סוכן אמריקאי. הוא הביא את טאלה הביתה, והיא אמרה לו ליצור איתך קשר. באתי לספר לך, ושמעתי אותו מחפש בחדרים, והוא תפס אותי כשעזבתי."
  
  "כמה מעניין." מאטה הוריד את הנשק הקטן. ניק שם לב שזה אקדח יפני מסוג בייבי נאמבו. "אני חושב ששניכם צריכים ללכת."
  
  ניק אמר, "אני חושב שאת הטיפוס שלי, מאטה. איך בכלל השגת את האקדח הזה כל כך מהר?"
  
  היא נהנתה ממחמאותיו בעבר - ניק קיווה שהן ירככו את האווירה הקרירה. מאטה נכנסה לחדר והניחה את הנשק באגרטל נמוך על מדף גבוה ומגולף. "אני גרה לבד," אמרה בפשטות.
  
  "חכם." הוא חייך את חיוכו הידידותי ביותר. "אנחנו לא יכולים לשתות ולדבר על זה? אני חושב שכולנו באותו צד..."
  
  הם שתו, אבל לניק לא היו אשליות. הוא עדיין היה אל בארד, שמשמעותו כסף עבור מאטה ודאלאם - ללא קשר לקשריו האחרים. הוא הוציא מגאן ביק הודאה שהוא הגיע למאטה לאותה מטרה כמו ניק - מידע. עם עזרה אמריקאית לצידם, האם היא תספר להם מה היא יודעת על התגובה הבאה של יהודה? האם לופונוסיאס באמת אמור לבקר בג'אנק?
  
  למטה לא היו כאלה. היא אמרה בנימה הרגועה, "גם אם הייתי יכולה לעזור לך, אני לא בטוחה. אני לא רוצה להתערב בפוליטיקה. הייתי צריכה להילחם רק כדי לשרוד."
  
  "אבל יהודה מחזיק אנשים שהם חברים שלך," אמר ניק.
  
  "חברים שלי? אל היקר שלי, אתה לא יודע מי החברים שלי."
  
  "אז תעשה טובה למדינה שלך."
  
  "החברים שלי? המדינה שלי?" היא צחקה חרישית. "אני פשוט בת מזל ששרדת. למדתי לא להתערב."
  
  ניק נתן לגון ביק טרמפ חזרה לעיר. הבחור הסיני התנצל. "ניסיתי לעזור. עשיתי יותר נזק מתועלת."
  
  "כנראה שלא," אמר לו ניק. "פינקתם את האווירה במהירות. מאטה יודע בדיוק מה אני רוצה. זה תלוי בי להחליט אם אני אקבל את זה."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  למחרת, ניק, בעזרתו של נורדנבוס, שכר סירת מנוע ולקח את אבו איתו כטייס. הוא שאל מגלשי מים וסל של אוכל ושתייה מהבעלים. הם שחו, גלשו ודיברו. מאטה הייתה לבושה יפה, ומאטה, בביקיני שלבשה רק כשהיו רחוקים מהחוף, הייתה חזון. אבו שחה איתם וגלש. נורדנבוס אמר שהוא אמין לחלוטין משום ששילם לו יותר מכל שוחד אפשרי, ומכיוון שהוא היה עם סוכן AXE במשך ארבע שנים ומעולם לא עשה צעד שגוי.
  
  היה להם יום נפלא, ובאותו ערב הוא הזמין את מאטה לארוחת ערב במלון אוריינטלה ולאחר מכן למועדון לילה במלון אינטרקונטיננטל אינדונזיה. היא הכירה הרבה אנשים, וניק היה עסוק בלחיצת ידיים ובזכירת שמות.
  
  והיא נהנתה. הוא אמר לעצמו שהיא מאושרת. הם היו זוג מדהים, והיא חייכה חיוך רחב כשיוסף דאלם הצטרף אליהם לכמה דקות במלון ואמר לה זאת. דאלם היה חלק מקבוצה של שישה אנשים, שליוותה אישה יפהפייה, שלדברי מאטה, הייתה גם דוגמנית מבוקשת מאוד.
  
  "היא יפה," אמר ניק, "אולי כשהיא תגדל יהיה לה הקסם שלך."
  
  בג'קרטה יש בוקר מוקדם, וקצת לפני אחת עשרה, אבו נכנס למועדון ומשך את תשומת ליבו של ניק. ניק הנהן, וחשב שהאיש פשוט רוצה שהוא ידע שהמכונית בחוץ, אבל אבו ניגש לשולחן, מסר לו פתק ויצא. ניק הציץ בו - טאלה היה שם.
  
  הוא הושיט אותו למטה. היא קראה אותו ואמרה כמעט בלעג, "אז, אל, יש לך שתי בנות על הידיים. היא בטח זוכרת את הטיול של שניכם מהוואי."
  
  "אמרתי לך שלא קרה כלום, יקירתי."
  
  "אני מאמין לך, אבל..."
  
  הוא חשב שהאינטואיציה שלהם אמינה כמו מכ"ם. טוב שלא שאלה אותו מה קרה בינו לבין טאלה אחרי שהגיעו למחמורוב - או שאולי ניחשה. עד מהרה, בדרך הביתה, היא קראה שוב לטאלה. "טאלה היא גברת צעירה ומקסימה. היא חושבת כמו זרה - כלומר, אין לה את הביישנות שהייתה לנו, הנשים האסיאתיות, לגבי דברים מסוימים. היא מתעניינת בפוליטיקה, בכלכלה ובעתיד המדינה שלנו. אתה אמור ליהנות מלדבר איתה."
  
  "אה, אני יודע," אמר ניק בלבביות.
  
  "אתה צוחק עליי."
  
  "מכיוון שאתה מעלה את הנושא, למה שלא תיקח חלק פעיל בפוליטיקה של ארצך? אלוהים יודע שחייב להיות מישהו מלבד הנוכלים, הנוכלים וחיילי הבדיל שראיתי וקראתי עליהם. מחיר האורז שולש בששת השבועות האחרונים. אתה רואה אנשים מרופטים שמנסים לקנות אורז בחביות העץ האלה שהממשלה מוציאה. אני מתערב שהוא מסומן תשע פעמים ומוריד פעמיים לפני שהם מחלקים אותו. אני זר כאן. ראיתי את שכונות העוני המלוכלכות מאחורי מלון אינדונזיה הנוצץ, אבל לא היית אומר שזה לא כך? החיים בכפרים שלך אולי אפשריים לעניים, אבל בערים הם חסרי סיכוי. אז בואו לא נצחק על טאלה. היא מנסה לעזור."
  
  מאטה שתק זמן רב, ואז אמר ללא הרבה שכנוע: "בכפר אפשר לחיות כמעט בלי כסף. האקלים שלנו - שפע החקלאות שלנו - אלו חיים קלים."
  
  "זו הסיבה שאתה בעיר?"
  
  היא צעדה לעברו ועצמה את עיניה. הוא הרגיש דמעה זולגת על גב ידו. כשהם עצרו מול ביתה, היא פנתה אליו. "אתה בא?"
  
  "אני מקווה שהוזמנתי. באהבה."
  
  "את לא ממהרת לראות את טאלה?"
  
  הוא הוביל אותה כמה צעדים מהמכונית ומאבו ונישק אותה בעדינות. "תגידי לי... ואני אשלח את אבו בחזרה עכשיו. אני יכול לקחת מונית בבוקר, או שהוא יכול לאסוף אותי."
  
  משקלה היה עדין, ידיה אחזו בשריריו לרגע. אחר כך היא התרחקה, מנענעת קלות את ראשה המפואר. "שלחי אותו - יקירה."
  
  כשהוא אמר שהוא רוצה להוריד את הטוקסידו, החגורה והעניבה שלו, היא הובילה אותו במהירות לחדר השינה המעוצב בנשיות והגישה לו מתלה מעילים. היא שקעה על השזלונג הצרפתי והביטה בו, פניה האקזוטיות קבורות בכרית אמותיה. "למה החלטת להישאר איתי במקום ללכת לטאלה?"
  
  "למה הזמנת אותי?"
  
  "אני לא יודע. אולי רגשות אשמה על מה שאמרת עליי ועל ארצי. התכוונת לזה. אף גבר לא יגיד דברים כאלה מסיבות רומנטיות - הם נוטים מדי לגרום לטינה."
  
  הוא הסיר את חגורתו החומה-אדמדמה. "הייתי כן, יקירתי. לשקרים יש נטייה להיצמד כמו מסמרים מפוזרים. אתה צריך להיות יותר ויותר זהיר, ובסופו של דבר הם יתפסו אותך בכל מקרה."
  
  "מה אתה באמת חושב על כך שגון ביק נמצא כאן?"
  
  "עדיין לא החלטתי."
  
  "הוא גם כן. את זה את צריכה לדעת."
  
  "האם אין סיכוי שהוא יהיה נאמן יותר למקורותיו?"
  
  "סין? הוא מחשיב את עצמו לאינדונזי. הוא לקח סיכון עצום כדי לעזור למשפחת מצ'מור. והוא אוהב את טאלה."
  
  ניק התיישב בסלון, שהתנדנד בעדינות כמו עריסה ענקית, והדליק שתי סיגריות." הוא אמר בשקט מבעד לעשן הכחול. "זוהי ארץ האהבה, מאטה. הטבע יצר אותה, והאדם רומס את כולה. אם מישהו מאיתנו יכול לעזור להיפטר מאבות הטיפוס של יהודה ומכל האחרים שמכבידים עלינו, כדאי שננסה. רק בגלל שיש לנו קן קטן ונוח ופינות משלנו, אנחנו לא יכולים להתעלם מכל השאר. ואם נעשה זאת, יום אחד האבטיפוס שלנו יושמד בפיצוץ הקרוב."
  
  דמעות נצצו בקצוות התחתונים של עיניה הכהות והיפות. היא בכתה בקלות - או שאולי צברה צער רב. "אנחנו אנוכיים. ואני בדיוק כמו כולם." היא הניחה את ראשה על חזהו, והוא חיבק אותה.
  
  "זו לא אשמתך. זו לא אשמתו של אף אחד. האדם יוצא באופן זמני משליטה. כשאתם צצים כמו זבובים ונלחמים על אוכל כמו להקת כלבים מורעבים, כשרק עצם קטנה אחת ביניכם, יש לכם מעט זמן להגינות... ולצדק... ולטוב לב... ולאהבה. אבל אם כל אחד מאיתנו יעשה כמיטב יכולתו..."
  
  "הגורו שלי אומר את אותו הדבר, אבל הוא מאמין שהכל נקבע מראש."
  
  "האם הגורו שלך עובד?"
  
  "אוי, לא. הוא כזה קדוש. זה כבוד גדול בשבילו."
  
  "איך אפשר לדבר על הוגנות כשאחרים מזיעים במקום האוכל שאתם אוכלים? האם זה הוגן? זה נראה לא נחמד כלפי אלו שמזיעים."
  
  היא פלטה יבבה חרישית. "את כל כך פרקטית."
  
  "אני לא רוצה להיות עצבני
  
  "את." הוא הרים את סנטרה. "מספיק לדבר רציני. החלטת בעצמך אם את רוצה לעזור לנו. את יפה מדי מכדי להיות עצובה בשעה כזו של הלילה." הוא נישק אותה, והסלון דמוי העריסה נטה כשהוא הזיז חלק ממשקלו, נושא אותה עמו. הוא מצא את שפתיה כמו של טאלה, חושניות ושופעות, אבל מבין השתיים - אה, הוא חשב - אין תחליף לבגרות. הוא סירב להוסיף - ניסיון. היא לא הפגינה ביישנות או צניעות מזויפת; אף אחד מהטריקים שלדעת החובבן, לא מסייעים לתשוקה אלא רק מסיחים את דעתה. היא הפשיטה אותו בשיטתיות, הורידה את שמלתה המוזהבת עם רוכסן יחיד, משכה בכתפיה והסתובבה. היא בחנה את עורו הכהה והקרמי כנגד עורה, בדקה באופן רפלקסיבי את השרירים הגדולים של זרועותיו, בחנה את כפות ידיו, נישקה כל אחת מאצבעותיו ויצרה דוגמאות אמנותיות בידיה כדי לשמור על שפתיו במגע.
  
  הוא מצא את גופה, במציאות של בשר חם, מעורר אפילו יותר מההבטחה של הדיוקנאות או הלחץ העדין בזמן שרקדו. באור הרך, עור הקקאו העשיר שלה נראה ללא רבב להפליא, למעט נקודת חן כהה אחת בגודל אגוז מוסקט על ישבנה הימני. קימורי ירכיה היו אמנות טהורה, ושדיה, כמו של טאלה וכמו רבות מהנשים שראה באיים הקסומים הללו, היו תענוג ויזואלי וגם הציתו את החושים כשליטפו או נישקו אותם. הם היו גדולים, אולי 38 מעלות צלזיוס, אבל כל כך מוצקים, ממוקמים בצורה מושלמת, ותומכים שלא שמתם לב לגודל; פשוט שאפתם בלגימות קצרות.
  
  הוא לחש לתוך שערה הכהה והריחני, "אין פלא שאת הדוגמנית הכי מבוקשת. את מהממת."
  
  "אני חייבת להקטין אותם." התנהגותה העסקית הפתיעה אותו. "למזלי, נשים במידות גדולות הן האהובות עליי כאן. אבל כשאני רואה את טוויגי וכמה מהדוגמניות הניו יורקיות שלך, אני דואגת. הסגנונות עלולים להשתנות."
  
  ניק צחקק, ותהה איזה גבר יחליף את הקימורים הרכים הצמודים אליו בגבר רזה שהוא יצטרך למשש כדי למצוא במיטה.
  
  "למה אתה צוחק?"
  
  "הכל הולך להיפך, יקירה. בקרוב יהיו בנות נוחות עם קימורים."
  
  "אתה בטוח?"
  
  "כמעט. אני אבדוק את זה בפעם הבאה שאני בניו יורק או בפריז."
  
  "אני מקווה שכן." היא ליטפה את בטנו הקשה עם גב ציפורניה הארוכות, מניחה את ראשה מתחת לסנטרו. "אתה כל כך גדול, אל. וחזק. יש לך הרבה חברות באמריקה?"
  
  "אני מכיר כמה, אבל אני לא קשור, אם לזה אתה מתכוון."
  
  היא נישקה את חזהו, מציירת עליו דוגמאות בלשונה. "אה, עדיין יש לך מלח. רגע..." היא ניגשה לארון האמבטיה והוציאה בקבוק חום קטן, כמו כד דמעות רומי. "שמן. זה נקרא עוזר האהבה. זה לא שם תיאורי?"
  
  היא שפשפה אותו, הגירוי המחליק של כפות ידיה עורר בו תחושות מפתות. הוא שעשע את עצמו בניסיון לשלוט בעור היוגה שלו, מצווה עליו להתעלם מידיה העדינות. זה לא עבד. אז הנה לגבי יוגה לעומת סקס. היא עיסתה אותו ביסודיות, מכסה כל סנטימטר מרובע מבשרו, שהחל לרעוד בחוסר סבלנות למראה אצבעותיה. היא חקרה ושימחה את אוזניו באמנות עדינה, הפכה אותו, והוא התמתח בסיפוק בעוד פרפרים מרחפים מאצבעות רגליו ועד ראשו. כשהאצבעות הקטנות והמנצנצות התכרבלו סביב חלציו בפעם השנייה, הוא ויתר על השליטה. הוא הסיר את הבקבוק שהשעינה עליו והניח אותו על הרצפה. הוא יישר אותו על הכורסה בידיו החזקות.
  
  היא נאנחה כשידיו ושפתיו החליקו עליה. "מממ... זה טוב."
  
  הוא הרים את פניו אל פניה. עיניו הכהות זרחו כמו שתי שלוליות של אור ירח. הוא מילמל, "את רואה מה עשית לי. עכשיו תורי. האם אני יכול להשתמש בשמן?"
  
  "כֵּן."
  
  הוא הרגיש כמו פסל, שהורשה לו לחקור את הקווים שאין שני להם של פסל יווני אמיתי בידיו ובאצבעותיו. זו הייתה שלמות - זו הייתה אמנות אמיתית - עם ההבדל המרתק שמאטה נאסוט הייתה חיה בלהט. כשהוא עצר לנשק אותה, היא שמחה, נאנחה וגונחת בתגובה לגירוי שפתיו וידיו. כאשר ידיו - שהוא היה הראשון להודות שהן מנוסות למדי - ליטפו את החלקים הארוגניים של גופה היפה, היא התפתלה מהנאה, רועדת מהנאה כשאצבעותיו התעכבו על אזורים רגישים.
  
  היא הניחה את ידה על עורפו ולחצה את שפתיו לשלה. "רואה? גוטונג-רוג'ונג. לחלוק לחלוטין - לעזור לחלוטין..." היא משכה חזק יותר, והוא מצא את עצמו שקוע ברכות לוהטת, חושנית וחודרת, כששפתיים פשוקות קיבלו את פניו, כשלשון לוהטת הציעה קצב איטי. נשימתה הייתה מהירה מתנועותיה, כמעט לוהטת בעוצמה. היד שעל ראשו התכווצה בעוצמה מפתיעה ו...
  
  השני משך אותה לפתע בכתפה - בעקשנות.
  
  הוא קיבל את דחיפותיה העקשניות וניגש בעדינות להדרכתה, נהנה מתחושת הכניסה לעולם סודי ומטריד שבו הזמן עמד מלכת בהתלהבות. הם התמזגו לישות אחת פועמת, בלתי נפרדת ושמחה, נהנים מהמציאות החושית המאושרת שכל אחד מהם יצר עבור השני. לא היה צורך למהר, לא היה צורך לתכנן או להתאמץ - הקצב, התנודה, הסיבובים הקטנים והספירלות באו וחלפו, חזרו על עצמם, גונו והתחלפו בטבעיות חסרת מחשבה. רקותיו בערו, בטנו ומעיו נמתחו, כאילו היה במעלית שנפלה לפתע - ונפלה שוב - ושוב, ושוב.
  
  מאטה התנשפה פעם אחת, פתחה את שפתיה, וגנחה משפט מוזיקלי שהוא לא הצליח להבין לפני שסגרה את שפתיה שוב על שלו. ושוב, שליטתו נעלמה - מי היה צריך את זה? בדיוק כפי שלכדה את רגשותיו בידיה על עורו, היא עטפה כעת את כל גופו ורגשותיו, להט בוערת כמגנט שאי אפשר לעמוד בפניו. ציפורניה נסגרו על עורו, בקלילות, כמו טפרים של חתלתול שובב, ואצבעות רגליו התכרבלו בתגובה - תנועה נעימה וחומלת.
  
  "כן, בטח," היא מלמלה, כאילו זה בא מפיו. "אה..."
  
  "כן," הוא ענה ברצון רב, "כן, כן..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  עבור ניק, שבעת הימים הבאים היו המתסכלים והמרגשים ביותר שידע אי פעם. למעט שלושה מפגשים קצרים עם צלמים, מאטה הפכה למדריך ולחבר הקבוע שלו. לא הייתה לו שום כוונה לבזבז את זמנו, אבל החיפוש שלו אחר לקוחות פוטנציאליים ואנשי קשר הרגיש כמו ריקוד בצמר גפן מתוק חם , ובכל פעם שניסה לעצור מישהו, היא הגישה לו ג'ין וטוניק צונן.
  
  נורדנבוס אישר. "אתה לומד. תמשיך לנוע עם הקהל הזה, ובמוקדם או במאוחר תיתקל במשהו. אם אקבל הודעה ממפעל לופונוסיום שלי, תמיד נוכל לטוס לשם."
  
  מאטה וניק ביקרו במסעדות ובמועדונים הטובים ביותר, השתתפו בשתי מסיבות, וצפו במשחק ובמשחק כדורגל. הוא שכר מטוס, והם טסו ליוגיאקרטה ולסולו, וביקרו במקדש הבודהיסטי הנפלא להפליא של בורובודור ובמקדש פרמבאנה מהמאה ה-9. הם עפו זה לצד זה דרך מכתשים עם אגמים ססגוניים, כאילו עומדים מעל מגש של אמן, מתבוננים בתערובת שלו.
  
  הם המריאו לבנדונג, מקיפים את הרמה עם שדות האורז המסודרים, היערות, הצ'ינצ'ונות ומטעי התה שלה. הוא נדהם מהידידותיות הבלתי מוגבלת של הסונדאנים, מהצבעים התוססים, מהמוזיקה ומהצחוק המיידי. הם שהו לילה במלון סבוי הומן, והוא התרשם מאיכותו המעולה - או שאולי נוכחותו של מאטה הטילה זוהר ורוד על רשמיו.
  
  היא הייתה חברה נפלאה. היא התלבשה יפה, התנהגה בצורה מושלמת, ונראה היה שהיא יודעת הכל וכולם.
  
  טאלה גר בג'קרטה, עם נורדנבוס, וניק שמר על מרחק, ותהה איזה סיפור טאלה סיפר לאדם הפעם.
  
  אבל הוא ניצל זאת היטב בהיעדרה, ביום חמים בבריכה בפונטג'אק. בבוקר, הוא לקח את מאטה לגן הבוטני בבוגור; נדהמים ממאות אלפי הזנים של הצמחייה הטרופית, הם טיילו יחד כמו מאהבים ותיקים.
  
  אחרי ארוחת צהריים טעימה ליד הבריכה, הוא שתק זמן רב עד שמטה אמרה, "יקירתי, את כל כך שקטה. על מה את חושבת?"
  
  "טאלה".
  
  הוא ראה את העיניים הכהות והנוצצות מנערות את מבטן המנומנם, מתרחבות ונוצצות. "אני חושב שהנס בסדר."
  
  "היא בטח אספה קצת מידע עד עכשיו. כך או כך, אני צריך להתקדם. האידיליה הזאת הייתה יקרה, מתוקה, אבל אני צריך עזרה."
  
  "חכה. הזמן יביא לך את מה שאתה..."
  
  הוא רכן מעל הכורסה שלה וכיסה את שפתיה היפות בשפתיו. כשהתרחק, הוא אמר, "סבלנות ותערבבו את הקלפים, הא? הכל בסדר במידה מסוימת. אבל אני לא יכול לתת לאויב לדבר. כשנחזור לעיר, אצטרך לעזוב אותך לכמה ימים. את יכולה להשלים את הפגישות שלך."
  
  שפתיים מלאות נפתחו ונסגרו. "בזמן שאת משיגה את טאלה?"
  
  "אני אראה אותה."
  
  "כמה נחמד."
  
  "אולי היא יכולה לעזור לי. שני ראשים טובים יותר מאחד וכל זה."
  
  בדרך חזרה לג'קרטה, מאטה שתקה. כשהם התקרבו לביתה, בדמדומים שיורדים במהירות, היא אמרה, "תן לי לנסות."
  
  הוא אחז בידה. "בבקשה. לופונוסיאס והאחרים?"
  
  "כן. אולי אני יכול ללמוד משהו."
  
  בסלון הטרופי הקריר, שכעת היה מוכר, הוא ערבב ויסקי וסודה, וכשהיא חזרה משיחה עם המשרתים, הוא אמר, "נסי עכשיו".
  
  "כרגע?"
  
  "הנה הטלפון. יקירי,
  
  אני סומך עליך. אל תגיד לי שאתה לא יכול. עם חברים ומכרים שלך..."
  
  כאילו הייתה מהופנטת, היא התיישבה והרימה את המכשיר.
  
  הוא הכין עוד לגימה לפני שסיימה סדרה של שיחות, כולל שיחות איטיות ומהירות באינדונזית ובהולנדית, שאף אחת מהן לא הבין. לאחר שהניחה את השפופרת וקמה את כוסה הממולאת, היא הורידה את ראשה לרגע ודיברה בשקט. "בעוד ארבעה או חמישה ימים. ללופונוסיאס. כולם הולכים לשם, וזה יכול להיות רק אומר שכולם צריכים לשלם."
  
  "כולם? מי הם?"
  
  "משפחת לופונוסיאס. היא גדולה. עשירה."
  
  "האם יש בו פוליטיקאים או גנרלים?"
  
  "לא. כולם בעסקים. עסקים גדולים. הגנרלים מקבלים מהם כסף."
  
  "אֵיפֹה?"
  
  "כמובן, בבעלותם העיקרית של הלופונוסים. סומטרה."
  
  "האם אתה חושב שיהודה צריך להופיע?"
  
  "אני לא יודעת." היא הרימה את מבטה וראתה אותו מקמט את מצחו. "כן, כן, מה עוד זה יכול להיות?"
  
  "האם יהודה מחזיק באחד הילדים?"
  
  "כן." היא בלעה מעט מהמשקה שלה.
  
  "מה שמו?"
  
  "אמיר. הוא הלך לבית ספר. הוא נעלם כשהיה בבומביי. הם עשו טעות גדולה. הוא נסע תחת שם אחר, והם גרמו לו לעצור לענייני עסקים, ואז... הוא נעלם עד ש..."
  
  "עד אז?"
  
  היא דיברה כל כך בשקט שהוא כמעט ולא שמע. "עד שביקשו כסף על זה."
  
  ניק לא אמר שהיא הייתה צריכה לדעת חלק מזה מלכתחילה. הוא אמר, "האם הם ביקשו משהו אחר?"
  
  "כן." השאלה הקצרה תפסה אותה. היא הבינה במה התוודתה והביטה בו בעיניים של עופר מפוחד.
  
  "מה זאת אומרת מה?"
  
  "אני חושב... שהם עוזרים לסינים."
  
  "לא לסינים המקומיים..."
  
  "קְצָת."
  
  "אבל גם אחרים. אולי על ספינות? יש להם רציפים?"
  
  "כֵּן."
  
  כמובן, הוא חשב, כמה הגיוני! ים ג'אווה גדול אך רדוד, ועכשיו הוא מלכודת לצוללות כאשר ציוד החיפוש מדויק. אבל צפון סומטרה? מושלם לכלי שיט עיליים או צוללים המגיעים מים סין הדרומי.
  
  הוא חיבק אותה. "תודה לך, יקירתי. כשתדעי יותר, ספרי לי. זה לא לשווא. אצטרך לשלם על המידע." הוא סיפר חצי שקר. "כדאי שתתחילי לאסוף, וזה באמת מעשה פטריוטי."
  
  היא פרצה בבכי. "אה, נשים," הוא חשב. האם היא בכתה כי הוא משך אותה פנימה בניגוד לרצונה, או כי הוא הביא לה כסף? היה מאוחר מדי לסגת. "שלוש מאות דולר אמריקאי כל שבועיים," הוא אמר. "הם ירשו לי לשלם את הסכום הזה עבור המידע." הוא תהה כמה פרקטית היא תהיה אם תדע שהוא יוכל לאשר פי שלושים מהסכום הזה בעת צרה - יותר אחרי שדיבר עם הוק.
  
  הבכי שכך. הוא נישק אותה שוב, נאנח וקם. "אני צריך לצאת לטיול קצר."
  
  היא נראתה עצובה, דמעות נוצצות על לחייה הגבוהות והמלאות; יפה יותר משהיתה אי פעם בייאוש. הוא הוסיף במהירות, "רק לעסקים. אחזור בסביבות עשר. נאכל ארוחת צהריים מאוחרת."
  
  אבו הסיע אותו לנורדנבוס. הנס, טאלה וגון ביק ישבו על כריות סביב כיריים יפניות. הנס, שנראה עליז בסינר לבן וכובע שף מוטה, נראה כמו סנטה קלאוס בלבן. "היי, אל. אני לא יכול להפסיק לבשל. שב ותתכונן לאוכל אמיתי."
  
  השולחן הארוך והנמוך משמאלו של הנס היה עמוס בצלחות; תוכנן נראה והריח נפלא. הנערה בעלת השיער החום הביאה לו צלחת גדולה ועמוקה. "לא הרבה בשבילי," אמר ניק. "אני לא רעב במיוחד."
  
  "חכה שתנסה את זה," ענה הנס, כשהוא מפזר אורז חום על המנה בכפית. "אני משלב את הטוב ביותר מהמטבח האינדונזי והמזרחי."
  
  מנות החלו להסתובב סביב השולחן - סרטנים ודגים ברטבים ריחניים, תבשילי קארי, ירקות, פירות חריפים. ניק לקח דגימה קטנה מכל אחד, אבל ערימת האורז נעלמה במהירות מתחת למעדנים.
  
  טאלה אמר, "חיכיתי הרבה זמן לדבר איתך, אל."
  
  "על לופונוסי?"
  
  היא נראתה מופתעת. "כן."
  
  "מתי זה?"
  
  "בעוד ארבעה ימים."
  
  הנס עצר לרגע עם כפית כסף גדולה באוויר, ואז חייך חיוך רחב כשהוא טבל אותה בשרימפס המתובל באדום. "אני חושב שלאל כבר יש יתרון."
  
  "היה לי רעיון," אמר ניק.
  
  גאן ביק נראה רציני ונחוש. "מה אתה יכול לעשות? משפחת לופונוסיה לא תפגוש אותך. אני אפילו לא אלך לשם בלי הזמנה. אדם היה מנומס כי החזרת את טאלה, אבל סיא לופונוסיה - ובכן, היית אומר באנגלית - זה קשוח."
  
  "הוא פשוט לא יקבל את העזרה שלנו, נכון?" שאל ניק.
  
  "לא. כמו כולם, הוא החליט ללכת איתם. לשלם ולחכות."
  
  "וזה עוזר.
  
  הוא סיני אדום כשצריך, הא? אולי באמת יש לו אהדה לבייג'ינג."
  
  "אוי לא." גאן ביק התעקש. "הוא עשיר בצורה מדהימה. אין לו מה להרוויח מזה. הוא עלול להפסיד הכל."
  
  "אנשים עשירים שיתפו פעולה עם סין בעבר."
  
  "לא שיאו," אמר טאלה בשקט. "אני מכיר אותו היטב."
  
  ניק הסתכל על גאן ביק. "אתה רוצה לבוא איתנו? זה עלול להיות קשה."
  
  "אם הדברים היו מסתבכים כל כך, אם היינו הורגים את כל השודדים, הייתי שמח. אבל אני לא יכול." גאן ביק קימט את מצחו. "עשיתי את מה שאבי שלח אותי לכאן לעשות - בענייני עסקים - והוא אמר לי לחזור בבוקר."
  
  "אתה לא יכול להתנצל?"
  
  "פגשת את אבי."
  
  "כן. אני מבין למה אתה מתכוון."
  
  טאלה אמר, "אני אלך איתך."
  
  ניק הניד בראשו. "לא מסיבת בנות הפעם."
  
  "תצטרך אותי. איתי, תוכל להיכנס לשטח. בלעדיי, תעצור במרחק של עשרה מייל מכאן."
  
  ניק הביט בהנס, מופתע ושואל. הנס חיכה שהמשרתת תעזוב. "טאלה צודקת. תצטרכי להילחם בדרכך דרך צבא פרטי בשטח לא ידוע. ובשטח קשה."
  
  "צבא פרטי?"
  
  הנס הנהן. "לא בצורה יפה. שחקנים רגילים לא יאהבו את זה. אבל יעיל יותר משחקנים רגילים."
  
  "זו סידור טוב. אנחנו נלחמים דרך החברים שלנו כדי להגיע לאויבים שלנו."
  
  "האם שינית את דעתך לגבי לקיחת טאלה?"
  
  ניק הנהן, ותווי פניה היפים של טאלה התבהרו. "כן, נצטרך את כל העזרה שנוכל לקבל."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  שלוש מאות מייל צפון-צפון-מערב משם, ספינה מוזרה חתכה בצורה חלקה את הגלים הארוכים והסגולים של ים ג'אווה. היו לה שני תרנים גבוהים, עם תורן גדול שבלט לפני ההגה, ושניהם היו מצוידים במפרשים עליונים. אפילו מלחים ותיקים היו צריכים להעיף מבט שני לפני שיאמרו, "זה נראה כמו מפרשית, אבל זה קטש בשם פורטג'י, רואים?"
  
  עליך לסלוח למלח הזקן על טעותו למחצה. פורטו יכלה להיחשב לקטש, הפורטג'י, סוחרת שימושית, קלה לתמרון במקומות צפופים; תוך שעה, היא יכלה להפוך לפראו, בטק מסורבאג'ה; ושלושים דקות לאחר מכן, היית ממצמץ אם היית מרים שוב את המשקפת ורואים את החרטום הגבוה, את החרטום התלוי ואת המפרשים המרובעים המוזרים. קראו לה, ותגידו לך שהיא הגרוטאה ווינד, מקילונג, טייוואן.
  
  ייתכן שתלמדו משהו על כך, תלוי באופן שבו היא הייתה מוסווית, או שאולי תועפו מהמים ברעם של עוצמת אש בלתי צפויה מתותח ה-40 מ"מ שלה ושני תותחי 20 מ"מ. הן, המותקנות באמצע הספינה, היה בעלות שדה אש של 140 מעלות משני צדדיה; בחרטום ובירכתיים שלה, רובים חסרי רתע חדשים מתוצרת רוסיה עם תושבות נוחות תוצרת בית מילאו את החסר.
  
  היא טיפלה היטב בכל אחד ממפרשיה - או יכלה להשיט אחד עשר קשרים על מנועי הדיזל השוודיים התמימים שלה. היא הייתה ספינת Q מדהימה ביופייה, שנבנתה בפורט ארתור במימון סיני עבור אדם בשם יהודה. בנייתה הייתה בפיקוח היינריך מולר והאדריכל הימי ברתולד גייטש, אך יהודה הוא שקיבל את המימון מבייג'ינג.
  
  ספינה יפה בים שליו - כשתלמידו של השטן הוא אדונה.
  
  אדם בשם יהודה התרווח תחת סוכך חום-צהבהב בחלק האחורי של הספינה, נהנה מבריזה קלה של כותנה עם היינריך מילר, ברט גייך, וצעיר מוזר ומריר פנים ממינדנאו בשם ניף. אילו היית רואה את הקבוצה הזו ולומד משהו על ההיסטוריה האישית שלהם, היית בורח, משתחרר, או אוחז בנשק ותוקף אותם, תלוי בנסיבות ובעברך.
  
  יהודה שכב על כורסת נוח ונראה בריא ושזוף; הוא ענד וו עור וניקל במקום ידו האבודה, גפיו היו מכוסות בצלקות, וצד אחד של פניו נותר מעוות מפצע נורא.
  
  כשהוא האכיל פרוסות בננה לשימפנזה המחמד שלו, כבול לכיסאו, הוא נראה כמו ותיק טוב לב ממלחמות שנשכחו למחצה, בולדוג מצולק שעדיין כשיר לבור בעת צרה. אלה שידעו עליו יותר היו עשויים לתקן את הרושם הזה. יהודה התברך במוח מבריק ובנפש של אדם חיבה עז. האגו המונומנטלי שלו היה אנוכיות כה טהורה, עד שעבור יהודה היה רק אדם אחד בעולם - הוא עצמו. רוךו לשימפנזה נמשך רק כל עוד הוא הרגיש מרוצה. כשהחיה חדלה לרצות אותו, הוא היה זורק אותה למים או חותך אותה לשניים - ומסביר את מעשיו בהיגיון מעוות. גישתו לאנשים הייתה זהה. אפילו מולר, גייך ונייף לא הבינו את העומק האמיתי של רוע שלו. הם שרדו כי הם שירתו.
  
  מולר וגיך היו אנשי ידע וחסרי אינטליגנציה. לא היה להם דמיון, מלבד
  
  בהתמחויות הטכניות שלהם - שהיו עצומות - ולכן לא שמו לב לאחרים. הם לא יכלו לדמיין שום דבר מלבד שלהם.
  
  סכין היה ילד בגופו של גבר. הוא הרג לפי פקודה, עם ראש ריק של ילד המתמקם בצעצוע נוח כדי להשיג ממתקים. הוא ישב על המרפסת כמה מטרים לפני האחרים, משליך סכיני זריקה מאוזנות לעבר חתיכת עץ רכה בגודל רגל מרובע, התלויה על סיכת ביטחון במרחק של שישה מטרים משם. הוא השליך סכין ספרדית מלמעלה. הלהבים חתכו את העץ בעוצמה ובדייקנות , ושיניו הלבנות של סכין הבזיקו בצחקוקים ילדותיים משמחים בכל פעם.
  
  ספינת פיראטים כזו עם מפקד שדים וחבריו השדים יכלה להיות מאוישת על ידי פראים, אך יהודה היה ערמומי מדי לשם כך.
  
  כמגייס ומנצל של בני אדם, היו לו מעט שווים בעולם. ארבעה עשר מלחיו, תערובת של אירופאים ואסייתים, כמעט כולם צעירים, גויסו מצמרת שכירי החרב הנודדים ברחבי העולם. פסיכיאטר היה מכנה אותם כמשוגעים בפלילים, כדי שיוכלו להיכלא לצורך מחקר מדעי. קאפו מאפיה היה מעריך אותם ומברך את היום בו מציא אותם. יהודה ארגן אותם לכנופיה ימית, והם פעלו כמו פיראטים קריביים. כמובן, יהודה יכבד את ההסכם שלו איתם כל עוד זה ישרת את מטרותיו. ביום שזה לא יקרה, הוא יהרוג את כולם ביעילות האפשרית.
  
  יהודה זרק את חתיכת הבננה האחרונה לקוף, צלע אל המעקה ולחץ על הכפתור האדום. צופרים החלו לרעוש ברחבי הספינה - לא צלילי המלחמה הרגילים של הספינה, אלא ויברטו מדאיג של נחשי רעשן. הספינה התעוררה לחיים.
  
  גייך זינק במעלה הסולם אל הירכתיים, בעוד מילר נעלם דרך הפתח אל חדר המכונות. המלחים סחפו סוככים, כיסאות נוח, שולחנות וכוסות. תבניות המעקה מעץ נטו החוצה והתמוטטו על צירים מקרקשים, ובית החרטום המדומה עם חלונות הפלסטיק שלו הפך לריבוע מסודר.
  
  תותחי ה-20 מ"מ צלצלו בצורה מתכתית כשהם נמתחו במכות חזקות של הידיות. תותחי ה-40 מ"מ צלצלו מאחורי מסכי הבד, שניתן היה לשחררם תוך שניות לפי פקודה.
  
  הפיראטים שכבו כרועים מאחורי הסירות שמעליו, רוביהם חסרי הרתע חושפים בדיוק ארבעה סנטימטרים. מנועי הדיזל שאגו כשהם התניעו וסובבו בסרק.
  
  יהודה הסתכל בשעונו ונופף לגיך. "יפה מאוד, ברט. יש לי דקה אחת, ארבעים ושבע שניות."
  
  "כן." גייך הבין את זה תוך חמישים ושתיים דקות, אבל הוא לא התווכח עם יהודה על זוטות.
  
  "העבירו את הבשורה. שלוש בירות לכולם בארוחת הצהריים." הוא הושיט יד לכפתור האדום וגרם לנחשי העפעף לזמזם ארבע פעמים.
  
  יהודה ירד מהפתח, נע לאורך הסולם בזריזות רבה יותר משיכול היה על הסיפון, משתמש ביד אחת כמו קוף. מנועי הדיזל הפסיקו לגרגר. הוא פגש את מולר במדרגות חדר המכונות. "יפה מאוד על הסיפון, היינה. הנה?"
  
  "טוב. רדר היה מאשר."
  
  יהודה כבש חיוך. מולר הסיר את מעילו המבריקים וכובעו המגניב של קצין קו בריטי מהמאה ה-19. הוא הסיר אותם ותלה אותם בזהירות בלוקר שבדלת תאו. יהודה אמר, "הם עוררו בך השראה, הא?"
  
  "כן. אילו היה לנו את נלסון או פון מולטקה או פון בודנברוק, העולם היה שלנו היום."
  
  יהודה טפח לו על כתפו. "עדיין יש תקווה. שמור על צורה זו. קדימה..." הם צעדו קדימה וירדו סיפון אחד. המלח עם האקדח קם מכיסאו במדרגות הקדמיות של הספינה. יהודה הצביע על הדלת. המלח פתח אותה בעזרת מפתח מהטבעת שתלויה על מחזיק המפתחות. יהודה ומילר הציצו פנימה; יהודה לחץ על המתג שליד הדלת.
  
  דמותה של ילדה שכבה על המיטה; ראשה, מכוסה בצעיף צבעוני, היה מופנה אל הקיר. יהודה אמר, "הכל בסדר, טאלה?"
  
  התשובה הייתה קצרה: "כן".
  
  "תרצה להצטרף אלינו לסיפון?"
  
  "לֹא."
  
  יהודה צחקק, כיבה את האור וסימן למלח לנעול את הדלת. "היא עושה תרגילים פעם ביום, אבל זה הכל. היא אף פעם לא רצתה את חברתנו."
  
  "אמר מולר בשקט. "אולי כדאי שנמשוך אותה החוצה בשערותיה."
  
  "להתראות," גרגר יהודה. "והנה הבנים. אני יודע שעדיף שתראה אותם." הוא עצר מול תא ללא דלתות, רק סורג פלדה כחול. היו בו שמונה מיטות קומותיים, עמוסות כנגד המחיצה כמו אלה שבצוללות ישנות, וחמישה נוסעים. ארבעה היו אינדונזים, סיני אחד.
  
  הם הביטו בעגמומיות ביהודה ובמילר. הצעיר הרזה בעל העיניים החשודות והמאתגרות, ששיחק שחמט, קם וצעד שני צעדים כדי להגיע אל הסורגים.
  
  "מתי נצא מהקופסה החמה הזאת?"
  
  "מערכת האוורור עובדת," השיב יהודה בחוסר רגש, דבריו נאמרו בבהירות איטית של מישהו שנהנה להדגים היגיון לפחות חכמים. "אתה לא הרבה יותר חם מאשר על הסיפון."
  
  "זה חם בטירוף."
  
  "אתה מרגיש ככה בגלל שעמום. תסכול. היה סבלני, אמיר. בעוד כמה ימים נבקר את משפחתך. אחר כך נחזור שוב לאי, שם תוכל ליהנות מהחופש שלך. זה יקרה אם תהיה ילד טוב. אחרת..." הוא הניד בראשו בעצב, הבעת פנים של דוד טוב לב אך קשוח. "אצטרך למסור אותך להנרי."
  
  "בבקשה אל תעשו את זה", אמר צעיר בשם אמיר. שאר האסירים הפכו לפתע קשובים, כמו תלמידי בית ספר שמחכים להוראות מורה. "אתם יודעים ששיתפנו פעולה".
  
  הם לא רימו את יהודה, אבל מולר התענג על מה שנראה לו ככבוד לסמכות. יהודה שאל בעדינות, "אתם מוכנים לשתף פעולה רק בגלל שיש לנו נשק. אבל כמובן, לא נפגע בכם אלא אם כן זה הכרחי. אתם בני ערובה קטנים ובעלי ערך. ואולי בקרוב משפחותיכם ישלמו מספיק כדי שכולכם תחזרו הביתה."
  
  "אני מקווה שכן," קיבל אמיר בנימוס. "אבל זכרו - לא את מולר. הוא ילבש את חליפת המלחים שלו וייתן לאחד מאיתנו סטירה, ואז ייכנס לתא שלו ו..."
  
  "חזיר!" שאג מולר. הוא קילל וניסה לחטוף את המפתחות מהשומר. שבועותיו נבלעו בצחוק האסירים. אמיר נפל על המיטה והתגלגל בשמחה. יהודה תפס בזרועו של מולר. "נו באמת - הם מקניטים אותך."
  
  הם הגיעו לסיפון, ומילר מלמל, "קופים חומים. הייתי רוצה לפשוט את עורם של כולם."
  
  "יום אחד... יום אחד," הרגיע יהודה. "כנראה שתגרטו את כולם. אחרי שנוציא כל מה שאנחנו יכולים מהמשחק. ואני אעשה כמה מסיבות פרידה נחמדות עם טאלה." הוא ליקק את שפתיו. הם היו בים במשך חמישה ימים, ונראה היה שהטרופיים האלה מגבירים את החשק המיני של גבר. הוא כמעט יכל להבין איך מולר מרגיש.
  
  "אנחנו יכולים להתחיל עכשיו," הציע מולר. "לא נתגעגע לטאלה ולילד אחד..."
  
  "לא, לא, ידידי הוותיק. סבלנות. שמועות יכולות איכשהו להתפשט. משפחות משלמות ועושות את מה שאנחנו אומרים עבור בייג'ינג רק בגלל שהן סומכות עלינו." הוא התחיל לצחוק, צחוק מלגלג. מולר צחקק, צחק, ואז התחיל לסטור לירכו בקצב הצחקוק האירוני שנפלט משפתיו הדקות.
  
  "הם סומכים עלינו. אה כן, הם סומכים עלינו!" כשהגיעו למותניים, שם הסוכך היה מאובטח שוב, הם נאלצו לנגב את עיניהם.
  
  יהודה התמתח על כיסא הנוח ואנח. "מחר נעצור בבלם. אחר כך נמשיך לביתו של לופונוסיאס. הטיול משתלם."
  
  "מאתיים וארבעים אלף דולר אמריקאי," מילר נקיש בלשונו, כאילו היה לו טעם נפלא בפיו. "אנחנו נפגשים עם קורבטה וצוללת בשישה עשר. כמה אנחנו צריכים לתת להם הפעם?"
  
  "בואו נהיה נדיבים. תשלום אחד מלא. שמונים אלף. אם הם ישמעו שמועות, הם ישוו את הסכום."
  
  "שניים לנו ואחד להם." צחקק מולר. "סיכויים מצוינים."
  
  "ביי. כשהמשחק ייגמר, ניקח את הכל."
  
  "מה לגבי סוכן ה-CIA החדש, בארד?"
  
  "הוא עדיין מתעניין בנו. אנחנו בטח המטרה שלו. הוא עזב את משפחת מחמור לטובת נורדנבוס ומאטה נאסוט. אני בטוח שנפגוש אותו באופן אישי בכפר לופונוסיאס."
  
  "כמה נחמד."
  
  "כן. ואם אנחנו יכולים, אנחנו צריכים שזה ייראה אקראי. זה הגיוני, אתה יודע."
  
  "כמובן, ידידי הוותיק. במקרה."
  
  הם הביטו זה בזה ברכות וחייכו כמו קניבלים מנוסים המתענגים על זיכרונות בפיהם.
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  הנס נורדנבוס היה טבח מצוין. ניק אכל יותר מדי, בתקווה שתאבונו יחזור עד שיצטרף למטה. כשהיה לבד עם הנס לכמה דקות במשרדו, הוא אמר, "נניח שנלך ללופונוסי מחרתיים - זה ייתן לנו זמן להיכנס, לתכנן ולארגן את פעולותינו אם לא נקבל שיתוף פעולה?"
  
  "אנחנו צריכים לנסוע עשר שעות. מסלול ההמראה נמצא במרחק של חמישים קילומטרים מהאחוזה. הכבישים סבירים. ואל תכננו שום שיתוף פעולה. שאו זה לא קל."
  
  "ומה לגבי הקשרים שלך שם?"
  
  "איש אחד מת. אחר נעדר. אולי הם בזבזו את הכסף ששילמתי להם בגלוי מדי, אני לא יודע."
  
  "בואו לא נגיד לגאן ביק יותר מהנדרש."
  
  "ברור שלא, למרות שאני חושב שהילד ברמה הגבוהה ביותר."
  
  "האם קולונל סודירמאט חכם מספיק כדי לעודד אותו?"
  
  "אתה מתכוון שהילד ימכור אותנו? לא, אני מוכן להתערב נגד זה."
  
  "האם נקבל עזרה אם נצטרך? ליהודה או לסוחטים אולי יהיה צבא משלהם."
  
  נורדנבוס הניד בראשו בעגמומיות. "צבא סדיר ניתן לקנות בפרוטות. שיאו עוין; אנחנו לא יכולים להשתמש באנשיו."
  
  "משטרה? משטרה?"
  
  "תשכח מזה. שוחד, הונאה. ולשונות שמדברות תמורת כסף ששולם על ידי מישהו."
  
  "סיכויים גדולים, הנס."
  
  הסוכן המוצק חייך כמו דמות דתית מבריקה המעניקה ברכה. הוא החזיק קונכייה מעוטרת באצבעותיו הרכות והחזקות באופן מטעה. "אבל העבודה כל כך מעניינת. תראו - היא מורכבת - הטבע עורך טריליוני ניסויים וצוחק על המחשבים שלנו. אנחנו אנשים קטנים. פולשים פרימיטיביים. חייזרים על פיסת עפר קטנה משלנו."
  
  ניק ניהל שיחות דומות עם נורדנבוס בעבר. הוא הסכים עם ניסוחים סבלניים. "העבודה מעניינת. והקבורה היא בחינם אם יימצאו גופות. בני אדם הם סרטן על פני כדור הארץ. לשנינו יש אחריות לפנינו. מה לגבי כלי נשק?"
  
  "חובה? מילה חשובה לנו, כי אנחנו מותנים." נאנח הנס, הניח את הקונכייה והרים עוד אחת. "חובה-אחריות. אני מכיר את הסיווג שלך, ניקולס. קראת פעם את הסיפור על התליין של נרו, הורוס? הוא לבסוף..."
  
  "אפשר לארוז אקדח גריז במזוודה?"
  
  "לא מומלץ. אתה יכול להחביא כמה אקדחים או כמה רימונים מתחת לבגדים שלך. שים כמה רופיות גדולות מעל, ואם יחפשו לנו את המזוודה, תצביע על הרופיות כשיפתחו את המזוודה, והבחור כנראה לא יחפש יותר."
  
  "אז למה לא לרסס את אותו הדבר?"
  
  "גדול מדי ובעל ערך מדי. זו שאלה של מידה. שוחד שווה יותר מחטיפת אדם עם אקדח, אבל אדם עם מקלע יכול להיות שווה הרבה - או שאתה הורג אותו, שודד אותו, ומוכר גם את האקדח."
  
  "מקסים." נאנח ניק. "נעבוד עם מה שנוכל."
  
  נורדנבוס נתן לו סיגר הולנדי. "זכור את הטקטיקה האחרונה: אתה משיג את הנשק שלך מהאויב. הוא מקור האספקה הזול והקרוב ביותר."
  
  "קראתי את הספר."
  
  "לפעמים במדינות אסיה האלה, ובמיוחד כאן, אתה מרגיש כאילו אתה אבוד בתוך קהל של אנשים. אין ציוני דרך. אתה נדחק דרכם לכיוון אחד או אחר, אבל זה כמו ללכת לאיבוד ביער. פתאום אתה רואה את אותם פרצופים ומבין שאתה משוטט ללא מטרה. אתה מאחל לעצמך מצפן. אתה חושב שאתה סתם עוד פרצוף בקהל, אבל אז אתה רואה הבעת פנים ופנים של עוינות נוראית. שנאה! אתה משוטט, ומבט נוסף תופס את עיניך. עוינות רצחנית!" נורדנבוס החזיר בזהירות את הקונכייה, סגר את המזוודה ופנה לעבר דלת הסלון. "זו תחושה חדשה עבורך. אתה מבין כמה טעית..."
  
  "אני מתחיל לשים לב," אמר ניק. הוא עקב אחרי הנס חזרה אל האחרים ואמר לילה טוב.
  
  לפני שעזב את הבית, הוא חמק לחדרו ופתח את החבילה שהייתה ארוזה במזוודה שלו. היא הכילה שישה חתיכות של סבון ירוק ריחני להפליא ושלוש פחיות של קרם גילוח בתרסיס.
  
  הגלולות הירוקות היו למעשה חומרי נפץ מפלסטיק. ניק נשא את מכסי ההצתה כחלקי עט סטנדרטיים בנרתיק הכתיבה שלו. הפיצוצים נוצרו על ידי סיבוב מנקי המקטרות המיוחדים שלו.
  
  אבל מה שהוא הכי אהב היו פחיות "קצף הגילוח". אלו היו עוד המצאה של סטיוארט, הגאון מאחורי כלי הנשק AXE. הם ירו זרם ורוד בגובה של כ-9 מטרים לפני שהתמוססו לתרסיס שהיה גועל נפש ומשתק יריב תוך חמש שניות ומפיל אותו לחלוטין תוך עשר. אם היית יכול להחזיק את התרסיס מול עיניהם, הם היו מתעוורים באופן מיידי. בדיקות הראו שכל ההשפעות היו זמניות. סטיוארט אמר, "למשטרה יש מכשיר דומה שנקרא המועדון. אני קורא לו AXE."
  
  ניק ארז עבורם כמה פריטי לבוש בארגז משלוח. זה לא הרבה נגד צבאות פרטיים, אבל כשאתה הולך להתמודד מול קהל גדול, אתה לוקח כל נשק שאתה יכול לשים עליו את היד.
  
  כשהוא אמר למטה שהוא יהיה מחוץ לעיר לכמה ימים, היא ידעה היטב לאן הוא הולך. "אל תלך", אמרה. "אתה לא תחזור".
  
  "ברור שאחזור," הוא לחש. הם התחבקו בסלון, באפלה הרכה למחצה של הפטיו.
  
  היא פתחה את כפתורי הסווטשירט שלו, ולשונה מצאה מקום ליד ליבו. הוא החל לדגדג את אוזנה השמאלית. מאז המפגש הראשון שלו עם "עוזר האהבה", הם צרכו שני בקבוקים, תוך שיפור יכולותיהם להשיג הנאה גדולה ועזה יותר זה לזה.
  
  שם היא נרגעה, אצבעותיה הרועדות נעות במקצבים מוכרים ויפים יותר ויותר. הוא אמר, "תחזיק אותי - אבל רק לשעה וחצי..."
  
  "כל מה שיש לי, יקירי," היא מלמלה אל חזהו.
  
  הוא החליט שזהו ההישג האולטימטיבי - הקצב הפועם, המסונכרן בצורה כה מומחית, העקומות והספירלות, הנצנצים ברקותיו, המעלית נופלת ונופלת.
  
  והוא ידע שזו הייתה חיבה רכה ועוצמתית כלפיה, כי בעודה שכבה רכה ומלאה ונושמת בכבדות, היא לא התאפקה, ועיניה הכהות נצצו לרווחה ומעורפלות כשהיא נשפה מילים שבקושי הצליח לתפוס: "הו, אחי - חזור - הו, אחי..."
  
  בזמן שהתקלחו יחד, היא אמרה ברוגע רב יותר, "אתה חושב ששום דבר לא יכול לקרות לך כי יש לך כסף וכוח מאחוריך."
  
  "בכלל לא. אבל מי ירצה לפגוע בי?"
  
  היא השמיעה קול של גועל. "הסוד הגדול של ה-CIA. כולם צופים בך מועדת."
  
  "לא חשבתי שזה כל כך ברור." הוא הסתיר חיוך. "אני מניח שאני חובבן בעבודה שבה צריך להיות איש מקצוע."
  
  "לא כל כך את, יקירתי - אלא מה שראיתי ושמעתי..."
  
  ניק שפשף את פניו במגבת ענקית. תן לחברה הגדולה לקחת הלוואות בזמן שהם גובים את חלק הארי של הלבנים. או שמא זה הוכיח את יעילותו החדה של דיוויד הוק עם התעקשותו המעצבנת לעיתים על פרטי אבטחה? ניק חשב לעתים קרובות שהוק מתחזה לסוכן של אחד מ-27 שירותי החשאי האחרים של ארה"ב! ניק קיבל פעם מדליה מממשלת טורקיה חרוטה בשמו בו השתמש במקרה זה - מר הוראס מ. נורת'קוט מה-FBI האמריקאי.
  
  מאטה התכרבלה אליו ונישקה אותו על הלחי. "תישאר כאן. אני אהיה כל כך בודדה."
  
  היא הריחה נפלאה, נקייה, מבושם ואבקתית. הוא חיבק אותה. "אני יוצא בשמונה בבוקר. את יכולה לסיים לי את הציורים האלה אצל יוזף דאלם. תשלחי אותם לניו יורק. בינתיים, יקירתי..."
  
  הוא הרים אותה ונשא אותה בקלילות בחזרה לחצר, שם בידר אותה בצורה כה מהנה עד שלא היה לה זמן לדאוג.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ניק היה מרוצה מהיעילות שבה נורדנבוס ארגן את טיולם. הוא גילה את הכאוס והעיכובים הפנטסטיים שהיו חלק מהעניינים האינדונזיים, והוא ציפה להם. הם לא. הם טסו למסלול ההמראה של סומטרה בדה האבילנד ישנה, עלו על פורד בריטית ונסעו צפונה דרך גבעות החוף.
  
  אבו וטאלה דיברו שפות שונות. ניק למד את הכפרים שעברו דרכם והבין מדוע עיתון מחלקת המדינה כתב: למרבה המזל, אנשים יכולים לשרוד בלי כסף. גידולים גדלו בכל מקום, ועצי פרי גדלו סביב הבתים.
  
  "חלק מהבתים הקטנים האלה נראים נעימים", העיר ניק.
  
  "לא היית חושב כך אם היית גר באחד כזה", אמר לו נורדנבוס. "זוהי דרך חיים שונה. לתפוס חרקים, שאתה פוגש עם לטאות באורך של כ-25 סנטימטרים. הן נקראות שממיות כי הן מקרקרות שממית-שממית-שממית. יש טרנטולות גדולות יותר מהאגרוף שלך. הן נראות כמו סרטנים. חיפושיות שחורות גדולות יכולות לאכול משחת שיניים ישר מהשפופרת וללעוס כריכות ספרים לקינוח."
  
  ניק נאנח, מאוכזב. שדות האורז המדורגים, כמו גרמי מדרגות ענקיים, והכפרים המסודרים נראו כל כך מזמינים. הילידים נראו נקיים, מלבד כמה עם שיניים שחורות שירקו מיץ בטל אדום.
  
  היום התחמם. בנסיעה מתחת לעצים הגבוהים, הם הרגישו כאילו הם עוברים דרך מנהרות קרירות מוצלות בירק; הכביש הפתוח, לעומת זאת, הרגיש כמו גיהנום. הם עצרו בנקודת ביקורת, שם תריסר חיילים רבצו על עמודים תחת גגות קש. אבו דיבר במהירות בניב שניק לא הבין. נורדנבוס יצא מהמכונית ונכנס לצריף עם סגן נמוך, ואז חזר מיד, והמשיכו בדרכם. "כמה רופיות", אמר. "זו הייתה העמדה האחרונה של הצבא הסדיר. אחר כך נראה את אנשיו של סיאו."
  
  "למה מחסום?"
  
  "לעצור שודדים. מורדים. מטיילים חשודים. זה ממש שטויות. כל מי שיכול לשלם יכול לעבור."
  
  הם התקרבו לעיירה שהורכבה מבניינים גדולים וחזקים יותר. נקודת ביקורת נוספת בכניסה הקרובה ביותר לעיירה סומנה על ידי עמוד צבעוני שהורד לרוחב הכביש. "הכפר הדרומי ביותר הוא שיאובה", אמר נורדנבוס. "אנחנו במרחק של כ-15 קילומטרים מביתו".
  
  אבו רכב אל תוך הקהל. שלושה גברים במדים ירוקים עמומים יצאו מבניין קטן. זה שלבש פסי סמל זיהה את נורדנבוס. "שלום," הוא אמר בהולנדית עם חיוך רחב. "אתה תישאר כאן."
  
  "בטח." הנס יצא מהמכונית. "קדימה, ניק, טאלה. תמתחו את הרגליים. היי, כריס. אנחנו צריכים להיפגש עם סיאו למשהו חשוב."
  
  שיניו של הסמל נצצו בלבן, ללא כתמים מבטל. "תעצור כאן. פקודות. עליך לחזור."
  
  ניק הלך בעקבות חברו המוצק אל תוך הבניין. היה קריר וחשוך. מוטות המחסום הסתובבו באיטיות, נמשכים בחבלים שנמתחו אל תוך הקירות. נורדנבוס הושיט לסמל מעטפה קטנה. האיש הציץ פנימה, ואז הניח אותה לאט, בצער, על השולחן. "אני לא יכול," אמר בעצב. "מר לופונוסיאס היה כל כך נחוש. במיוחד לגביך ולגבי כל אחד מחבריך, מר נורדנבוס."
  
  ניק שמע את נורדנבוס ממלמל, "אני יכול לעשות קצת."
  
  "לא, זה כל כך עצוב."
  
  הנס פנה לניק ואמר במהירות באנגלית, "הוא מתכוון לזה."
  
  "אפשר לחזור ולהוציא את המסוק?"
  
  "אם אתה חושב שאתה יכול לעבור עשרות ליינבקרים, אני לא מהמר על עלייה במספר היארדים."
  
  ניק קימט את מצחו. אבוד בקהל ללא מצפן. טאלה אמר, "תן לי לדבר עם סיאו. אולי אני יכול לעזור." נורדנבוס הנהן. "זה ניסיון טוב כמו כל ניסיון אחר. בסדר, מר בארד?"
  
  "לְנַסוֹת."
  
  הסמל מחה שלא העז להתקשר לסיאו עד שהנס סימן לו לקחת את המעטפה. דקה לאחר מכן, הוא הושיט לטאלה את הטלפון. נורדנבוס פירש זאת כשיחה שלה עם השליט הבלתי נראה לופונוסיאס.
  
  "... היא אומרת 'כן', זו באמת טאלה מוצ'מור. הוא לא מזהה את קולה? היא אומרת 'לא', היא לא יכולה להגיד לו את זה בטלפון. היא חייבת לראות אותו. זה פשוט - מה שזה לא יהיה. היא רוצה לראות אותו - עם חברים - רק לכמה דקות..."
  
  טאלה המשיך לדבר, חייך, ואז מסר את הכלי לסמל. הוא קיבל כמה הוראות והגיב בכבוד רב.
  
  כריס, הסמל, נתן את הפקודה לאחד מאנשיו, אשר טיפס איתם למכונית. הנס אמר, "כל הכבוד, טאלה. לא ידעתי שיש לך סוד כל כך משכנע."
  
  היא חייכה אליו חיוך יפהפה. "אנחנו חברים ותיקים."
  
  היא לא אמרה שום דבר נוסף. ניק ידע היטב מה הסוד.
  
  הם נסעו לאורך קצהו של עמק ארוך וסגלגל, שצידו השני היה הים. קבוצת בניינים הופיעה למטה, ועל החוף היו רציפים, מחסנים, והמולת משאיות וספינות. "ארץ הלופונוסים", אמר הנס. "אדמותיהם משתרעות ישר אל תוך ההרים. יש להם שמות רבים אחרים. המכירות החקלאיות שלהם עצומות, ויש להם אצבע בנפט ובמפעלים חדשים רבים."
  
  "והם היו רוצים לשמור אותם. אולי זה ייתן לנו יתרון."
  
  "אל תסמכו על זה. הם ראו פולשים ופוליטיקאים באים והולכים."
  
  סיאוב לופונוסיאס פגש אותם עם עוזריו ומשרתיו במרפסת מקורה בגודל של מגרש כדורסל. הוא היה גבר שמנמן עם חיוך קל, שכפי שאפשר לנחש, לא אומר כלום. פניו השמנמנות והכהות היו מוצקות באופן מוזר, סנטרו גבוה, לחייו כמו כפפות אגרוף של 180 גרם. הוא מעד על הרצפה המלוטשת וחיבק את טאלה לרגע, ואז בחן אותה מכל זווית. "זו את. לא יכולתי להאמין. שמענו אחרת." הוא הביט בניק ובהנס והנהן כשטאלה הציג את ניק. "ברוך הבא. אני מצטער שאתה לא יכול להישאר. בואו נשתה משהו נחמד."
  
  ניק ישב בכיסא במבוק גדול ולגם לימונדה. מדשאות וגינון מרהיב נמתחו לאורך 500 יארד. בחניון חנו שתי משאיות שברולט, קאדילק נוצץ, כמה מכוניות פולקסווגן חדשות לגמרי, כמה מכוניות בריטיות מדגמים שונים וג'יפ מתוצרת סובייטית. תריסר גברים עמדו על המשמר או סיירו. הם היו לבושים באופן דומה מספיק כדי להיות חיילים, וכולם היו חמושים ברובים או בנרתיקי חגורה. לחלקם היה שניהם.
  
  "...מסרי את מיטב איחוליי לאביך," שמע את סיאאו אומר. "אני מתכנן לראות אותו בחודש הבא. אני טס ישר לפונג."
  
  "אבל היינו רוצים לראות את אדמותיכם היפות," גרגר טאלה. "מר בארד הוא יבואן. הוא ביצע הזמנות גדולות בג'קרטה."
  
  "מר בארד ומר נורדנבוס הם גם סוכנים של ארצות הברית." סיאו צחקק. "גם אני יודע משהו, טאלה."
  
  היא הביטה בחוסר אונים בהנס ובניק. ניק הזיז את כיסאו כמה סנטימטרים קרוב יותר. "מר לופונוסיאס. אנחנו יודעים שהאנשים שמחזיקים את בנך יגיעו לכאן בקרוב על ספינתם. תן לנו לעזור לך. תחזיר אותו. עכשיו."
  
  לא ניתן היה לקרוא דבר מהקונוסים החומים עם עיניהם החודרות וחיוכם, אך לקח לו זמן רב לענות. זה היה סימן טוב, חשב.
  
  לבסוף, סיאו הניד בראשו קלות. "גם אתה תלמד הרבה, מר בארד. אני לא אגיד אם אתה צודק או טועה. אבל אנחנו לא יכולים לנצל את עזרתך הנדיבה."
  
  "אתה זורק בשר לנמר ומקווה שהוא יוותר על טרפו וילך. אתה מכיר נמרים יותר טוב ממני. אתה חושב שזה באמת יקרה?"
  
  "בינתיים, אנחנו חוקרים את החיה."
  
  "אתה מקשיב לשקרים שלו. הובטח לך שאחרי מספר תשלומים ובתנאים מסוימים, בנך יוחזר. אילו ערבויות יש לך?"
  
  "אם הטיגריס לא משוגע, זה לטובתו לקיים את מילתו."
  
  "תאמינו לי, הטיגריס הזה משוגע. משוגע כמו בן אדם."
  
  סיאו מצמץ. "אתה יודע אמוק?"
  
  "לא טוב כמוך. אולי תוכל לספר לי על זה. איך אדם משתגע עד כדי טירוף צמא דם. הוא יודע רק רצח. אי אפשר להסביר איתו דבר, קל וחומר לסמוך עליו."
  
  סיאו היה מודאג. היה לו ניסיון רב עם טירוף מלאי, אמוק. טירוף פראי של הרג, דקירות וחיתוכים - כה אכזרי עד שעזר לצבא ארה"ב להחליט לאמץ את קולט 0.45, בהתבסס על התיאוריה שלכדור גדול יותר יש כוח עצירה גדול יותר. ניק ידע שגברים בעיצומו של גמילה קדחתנית עדיין זקוקים לכדורים מרובים מרובע אוטומטי גדול כדי לעצור אותם. לא משנה גודל האקדח שלך, עדיין היית צריך למקם את הכדורים במקום הנכון.
  
  "זה שונה," אמר סיאו לבסוף. "אלה אנשי עסקים. הם לא מאבדים את עשתונותיהם."
  
  "האנשים האלה גרועים יותר. עכשיו הם יצאו משליטה. מול פגזי חמישה אינץ' ופצצות גרעיניות. איך אפשר להשתגע?"
  
  "אני... לא ממש מבין..."
  
  "האם אוכל לדבר בחופשיות?" ניק סימן לעבר הגברים האחרים שהתאספו סביב הפטריארך.
  
  "קדימה...קדימה. כולם קרובי משפחה וחברים שלי. בכל מקרה, רובם לא מבינים אנגלית."
  
  "ביקשו ממך לעזור לבייג'ינג. הם אומרים מעט מאוד. אולי מבחינה פוליטית. אולי אפילו יבקשו ממך לעזור לסינים אינדונזים לברוח, אם המדיניות שלהם נכונה. אתה חושב שזה נותן לך יתרון והגנה מפני האיש שנקרא לו יהודה. זה לא יקרה. הוא גונב מסין בדיוק כמוך. כשיגיע החשבון, תתמודד לא רק עם יהודה, אלא גם עם זעמו של האבא האדום הגדול."
  
  ניק חשב שהוא ראה את שרירי גרונו של סיאו זזים כשהוא בלע. הוא דמיין את מחשבותיו של האיש. אם היה דבר אחד שהוא ידע, זה שוחד וגידופים כפולים-משולשים. הוא אמר, "היה להם יותר מדי על כף המאזניים..." אבל קולו נחלש, והמילים דעכו.
  
  "אתה חושב שביג דדי שולט באנשים האלה. הוא לא. יהודה משך אותם מספינת הפיראטים שלו, ויש לו אנשי צוות משלו. הוא שודד עצמאי, ששודד משני הצדדים. ברגע שמתעוררות צרות, בנך ושאר שבויי חוצים את הגבול בשלשלאות."
  
  סיאאו כבר לא רכן בכיסאו. "איך אתה יודע את כל זה?"
  
  "אמרת בעצמך שאנחנו סוכנים אמריקאים. אולי אנחנו כן, אולי לא. אבל אם כן, יש לנו קשרים מסוימים. אתה צריך עזרה, ואנחנו רואים אותך טוב יותר מכל אחד אחר. אתה לא מעז לקרוא לכוחות המזוינים שלך. הם ישלחו ספינה - אולי - ואתה תהיה שקוע במחשבות, חצי נותן שוחד, חצי מזדהה עם הקומוניסטים. אתה לבד. או היית. עכשיו - אתה יכול להשתמש בנו."
  
  השימוש היה המילה הנכונה. זה גרם לאדם כמו סיאו לחשוב שהוא עדיין יכול ללכת על חבל דק. "אתה מכיר את יהודה הזה, הא?" שאל סיאו.
  
  "כן. כל מה שסיפרתי לך עליו הוא עובדה." "עם כמה פרטים ניחשתי," חשב ניק. "הופתעת לראות את טאלה. תשאלי אותה מי הביא אותה הביתה. איך היא הגיעה."
  
  סיאו פנתה לטאלה. היא אמרה, "מר בארד הביא אותי הביתה. בסירה של חיל הים האמריקאי. את יכולה להתקשר לאדם ותראי."
  
  ניק העריץ את שנינותה המהירה - היא לא הייתה מגלה את הצוללת אם לא היה מגלה אותה. "אבל מאיפה?" שאל סיאו.
  
  "אתה לא יכול לצפות שנספר לך הכל בזמן שאתה משתף פעולה עם האויב," ענה ניק ברוגע. "העובדות הן, שהיא כאן. הצלחנו להחזיר אותה."
  
  "אבל בני, אמיר, הוא בסדר?" שיאו תהה אם הם הטביעו את הסירה של יהודה.
  
  "לא ככל הידוע לנו. בכל מקרה, תדע בוודאות בעוד כמה שעות. ואם לא, אתה לא רוצה שנגיע לשם? למה שלא כולנו נלך אחרי יהודה?"
  
  סיאו עמד והלך לאורך המרפסת הרחבה. כשהתקרב, משרתים במעילים לבנים קפאו על עמדותיהם ליד הדלת. היה נדיר לראות את האיש הגדול נע כך - מודאג, שקוע במחשבות, כמו כל אדם אחר. לפתע, הוא הסתובב ונתן כמה פקודות לגבר קשיש עם תג אדום על מעילו המושלם.
  
  טאלה לחש, "הוא מזמין חדרים וארוחת ערב. אנחנו נשארים."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  כשהם עזבו בשעה עשר, ניק ניסה כמה תכסיסים כדי להכניס את טאלה לחדרו. היא הייתה באגף אחר של הבניין הגדול. הדרך נחסמה על ידי כמה גברים במעילים לבנים שנראה כי לא עזבו מעולם את עמדות העבודה שלהם בצומת המסדרונות. הוא נכנס לחדרו של נורדנבוס. "איך נוכל להביא את טאלה לכאן?"
  
  נורדנבוס הוריד את חולצתו ומכנסיו ושכב על המיטה הגדולה, גוש של שרירים וזיעה. "איזה גבר," אמר בעייפות.
  
  "אני לא יכול בלעדיו לילה אחד."
  
  "לעזאזל, אני רוצה שהיא תכסה אותנו כשאנחנו מתגנבים החוצה."
  
  "אה. אנחנו בורחים?"
  
  "בואו נלך למזח. שימו עין על יהודה ואמיר."
  
  "לא משנה. הבנתי. הם אמורים להיות ברציף בבוקר. אולי כדאי שנלך לישון קצת."
  
  "למה לא סיפרת לי על זה קודם?"
  
  "רק עכשיו גיליתי. מהבן של האיש הנעדר שלי."
  
  "האם בנך יודע מי עשה את זה?"
  
  "לא. התיאוריה שלי היא שזה הצבא. הכסף של יהודה גרם לו להיפטר ממנו."
  
  "יש לנו הרבה חשבונות ליישב עם המטורף הזה."
  
  "ישנם אנשים רבים אחרים."
  
  "גם אנחנו נעשה את זה בשבילם, אם נוכל. בסדר. בואו נקום עם שחר ונצא לטיול. אם נחליט ללכת לחוף הים, האם מישהו יעצור אותנו?"
  
  "אני לא חושב כך. אני חושב ששיאו ייתן לנו לצפות בכל הפרק. אנחנו עוד זווית על המשחקים שלו - ולעזאזל, הוא בטוח משתמש בכללים מסובכים."
  
  ניק הסתובב אל הדלת. "הנס, האם השפעתו של קולונל סודירמט באמת תגיע עד הלום?"
  
  "שאלה מעניינת. חשבתי על זה בעצמי. לא. לא ההשפעה שלו עצמו. הרודנים המקומיים האלה מקנאים ושומרים על עצמם. אבל עם כסף? כן. כמתווך עם קצת לעצמו? יכול להיות שככה זה קרה."
  
  "אני מבין. לילה טוב, הנס."
  
  "לילה טוב. ועשית עבודה נהדרת בשכנוע סיאו, מר בארד."
  
  שעה לפני עלות השחר, ה"קטש פורטג'י אופורטו" העלתה אור שסימן את הכף שמדרום לרציפי לופונוסיאס, הסתובבה, והפליגה באיטיות אל הים תחת מפרש ייצוב יחיד. ברט גייך נתן פקודות ברורות. המלחים פתחו דאוויטים נסתרים, אשר הניפו את הסירה הגדולה, שנראתה מהירה, קדימה.
  
  בתא של יהודה, מולר ונייר חלקו קומקום תה וכוסות שנאפס עם מנהיגם. נייר היה נסער. הוא מישש את סכיניו החצי-מוסתרות. האחרים הסתירו ממנו את שעשועם, והפגינו סובלנות כלפי הילד המפגר. לרוע המזל, הוא היה חלק מהמשפחה, אם אפשר לומר כך. ונייר היה שימושי למשימות לא נעימות במיוחד.
  
  יהודה אמר, "ההליך זהה. אתה שוכב מאתיים יארד מהחוף, והם מביאים את הכסף. סיאו ושני גברים, לא יותר, בסירה שלהם. אתה מראה לו את הילד. תן להם לדבר רגע. הם זורקים את הכסף מסביב. אתה עוזב. עכשיו עלולות להיות צרות. הסוכן החדש הזה, אל בארד, עלול לנסות משהו טיפשי. אם משהו לא יעבוד, עוזב."
  
  "הם יכולים לתפוס אותנו", ציין מולר, תמיד טקטיקן פרקטי. "יש לנו מקלע ובזוקה. הם יכולים לצייד אחת הסירות שלהם בכוח אש כבד ולעוף מהרציף. לצורך העניין, הם יכולים להציב כלי ארטילריה בכל אחד מהבניינים שלהם ו... לעזאזל!"
  
  "אבל הם לא יעשו זאת," גרגר יהודה. "האם שכחת את ההיסטוריה שלך כל כך מהר, ידידי היקר? במשך עשר שנים כפינו את רצוננו, והקורבנות אהבו אותנו על כך. הם אפילו מסרו את המורדים בעצמם. אנשים יעמדו בכל דיכוי אם הוא יבוצע בצורה הגיונית. אבל נניח שהם יוצאים ואומרים לך: 'תראה! יש לנו תותח 88 מ"מ מכוון אליך מהמחסן הזה. כניעה! אתה מוריד את הדגל שלך, ידידי הוותיק, ענווים ככבש. ובתוך 24 שעות אשחרר אותך שוב מידיהם. אתה יודע שאתה יכול לסמוך עליי - ואתה יכול לנחש איך הייתי עושה את זה.'"
  
  "כן." מולר הנהן לעבר ארון הרדיו של יהודה. כל יומיים, יהודה היה יוצר קשר קצר ומוצפן עם כלי שיט בחיל הים הסיני המתרחב במהירות, לפעמים צוללת, בדרך כלל קורבטה או כלי שיט אחר על פני השטח. היה מנחם לחשוב על כוח האש העצום שגיבה אותו. עתודות נסתרות; או, כפי שנהג לומר המטה הכללי הוותיק, יותר ממה שנראה לעין.
  
  מילר ידע שגם בכך טמונה סכנה. הוא ויהודה לקחו את חלקו של הדרקון בכופר מסין, ובמוקדם או במאוחר הם יתגלו, והטפרים יפגעו. הוא קיווה שכאשר זה יקרה, הם ייעלמו מזמן, ויהיו להם כספים רבים לעצמם ולקופת "אודסה", הקרן הבינלאומית שעליה הסתמכו נאצים לשעבר. מילר היה גאה בנאמנותו.
  
  יהודה מזג להם שנאפס שני בחיוך. הוא ניחש מה חשב מולר. נאמנותו שלו לא הייתה נלהבת באותה מידה. מולר לא ידע שהסינים הזהירו אותו שבמקרה של צרה, הוא יכול לסמוך על סיוע רק לפי שיקול דעתם. ולעתים קרובות, שודרו קשרים יומיים. הוא לא קיבל תגובה, אבל הוא אמר למולר שהם קיבלו. והוא גילה דבר אחד. כשהוא יצר קשר רדיו, הוא יכול היה לקבוע אם מדובר בצוללת או בכלי שיט עילי עם אנטנות גבוהות ואות חזק ורחב. זה היה פיסת מידע שיכולה איכשהו להתגלות כבעלת ערך.
  
  קשת הזהב של השמש הציצה מעבר לאופק כשיהודה נפרד ממילר, נאיף ואמיר.
  
  יורשו של לופונוסיס היה אזוק, והיפני החזק עמד בראש.
  
  יהודה חזר לתאו ומזג לעצמו שנאפס שלישי לפני שהחזיר לבסוף את הבקבוק. כלל שניים היה הכלל, אבל הוא היה במצב רוח מרומם. מיין גוט, איזה כסף זורם פנימה! הוא סיים את המשקה שלו, יצא לסיפון, התמתח ולקח נשימה עמוקה. הוא היה נכה, נכון?
  
  "צלקות אציליות!" הוא קרא באנגלית.
  
  הוא ירד למטה ופתח את התא, שם שלוש נשים סיניות צעירות, בנות לא יותר מחמש עשרה, קיבלו את פניו בחיוכים חדים כדי להסתיר את פחדן ושנאתן. הוא הביט בהן באדישות. הוא קנה אותן ממשפחות איכרים בפנגו כבידור לעצמו ולצוותו, אך כעת הכיר כל אחת מהן כל כך טוב שהן הפכו משעממות. הן נשלטו על ידי הבטחות גדולות שמעולם לא נועדו להתקיים. הוא סגר את הדלת ונעל אותה.
  
  הוא עצר מהורהר מול הצריף שבו היה כלוא טאלה. למה לעזאזל לא? הוא היה ראוי לכך והתכוון לקבל אותו בחזרה במוקדם או במאוחר. הוא הושיט יד למפתח, לקח אותו מהשומר, נכנס וסגר את הדלת.
  
  הדמות הדקה על המיטה הצרה עוררה אותו עוד יותר. בתול? המשפחות האלה בוודאי היו קפדניות, למרות שבנות שובבות התרוצצו באיים הטרופיים חסרי המוסריות האלה, ולעולם אי אפשר היה להיות בטוח.
  
  "שלום, טאלה." הוא הניח את ידו על רגלה הדקה והרים אותה באיטיות.
  
  "שלום." התשובה הייתה בלתי מובנת. היא פנתה אל המחיצה.
  
  ידו אחזה בירכה, מלטפת וחוקרת את הסדקים. איזה גוף מוצק ומוצק היה לה! צרורות שרירים קטנים, כמו חבל. אפילו לא טיפה של שומן עליה. הוא החליק את ידו מתחת לחולצת הפיג'מה הכחולה שלה, ובשרו רעד בהנאה כשאצבעותיו ליטפו את העור החם והחלק.
  
  היא התגלגלה על בטנה כדי להימנע ממנו כשניסה להגיע לשדיה. נשימתו היאצה, ורוק זרם על לשונו. איך הוא דמיין אותם - עגולים וקשים, כמו כדורי גומי קטנים? או, נניח, כמו כדורים, כמו פרי בשל על הגפן?
  
  "תהיי נחמדה אליי, טאלה," הוא אמר כשהיא התחמקה מידו החוקרת בסיבוב נוסף. "את יכולה לקחת מה שאת רוצה. ותלכי הביתה בקרוב. מוקדם יותר, אם תהיי מנומסת."
  
  היא הייתה גידית כמו צלופח. הוא הושיט יד, והיא התפתלה. לנסות להחזיק אותה היה כמו לתפוס גור כלבים רזה ומפוחד. הוא זרק את עצמו על קצה המיטה, והיא השתמשה במנוף כנגד המחיצה כדי לדחוף אותו משם. הוא נפל על הרצפה. הוא קם, קילל, וקרע את חולצת הפיג'מה שלה. הוא רק ראה אותם נאבקים באור העמום - שדיה כמעט נעלמו! נו טוב, הוא אהב אותם ככה.
  
  הוא דחף אותה אל הקיר והיא פגעה שוב במחיצה, דוחפת אותה בעזרת זרועותיה ורגליה, והוא החליק מהקצה.
  
  "מספיק," הוא נהם, קם. הוא תפס חופן מכנסי פיג'מה וקרע אותם. צמר הגפן נקרע והפך לסמרטוטים בידיו. הוא תפס את הרגל המתנפנפת בשתי ידיו ומשך חצי ממנה מהמיטה, נלחם ברגל השנייה, שפגעה בו בראש.
  
  "ילד!" הוא צעק. הפתעתו החלישה לרגע את אחיזתו, ורגל כבדה תפסה אותו בחזהו ושלחה אותו לעוף על פני התא הצר. הוא חזר לשיווי משקלו וחיכה. הילד על הדרגש התכונן כמו נחש מתפתל - צופה - מחכה.
  
  "אז," נהם יהודה, "אתה אקים מחמור."
  
  "יום אחד אני אהרוג אותך," נהם הצעיר.
  
  איך החלפת מקומות עם אחותך?
  
  "אחתוך אותך לחתיכות רבות."
  
  "זו הייתה נקמה! הטיפש הזה מולר. אבל איך... איך?"
  
  יהודה הביט מקרוב בנער. אפילו כשפניו מעוותות מזעם רצחני, היה ברור שאקים הוא דמותו של טאלה. בנסיבות הנכונות, לא יהיה קשה לרמות מישהו...
  
  "תגיד לי," שאג יהודה. "זה היה כשהפלגת בסירה לאי פונג בשביל הכסף, נכון? האם מולר עגן?"
  
  שוחד ענק? הוא יהרוג את מולר באופן אישי. לא. מולר היה בוגדני, אבל הוא לא היה טיפש. הוא שמע שמועות שטאלה בבית, אבל הוא הניח שזו הייתה תחבולה של מצ'מור כדי להסתיר את העובדה שהיא אסירה.
  
  יהודה קילל והעמיד פנים בזרועו הטובה, שהפכה כה חזקה עד שהיה לה כוח של שתי גפיים רגילות. אקים התכופף, והמכה האמיתית פגעה בו, ושלחה אותו להתרסק לפינת המיטה. יהודה תפס אותו והכה אותו שוב ביד אחת בלבד. זה גרם לו להרגיש חזק, כשהוא אוחז בידו השנייה עם הקרס, הטופר הגומי שלו וקנה האקדח הקטן והמובנה. הוא יכול להתמודד עם כל אדם ביד אחת בלבד! המחשבה המספקת ציננה מעט את כעסו. אקים שכב בערימה מקומטת. יהודה עזב וטרק את הדלת.
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  הים היה חלק ובהיר בעוד מילר שכב בסירה וצפה ברציפי לופונוסיאס הולכים וגדלים. מספר ספינות עגנו על הרציפים הארוכים, כולל היאכטה היפה של אדם מחמור וסירת עבודה גדולה המונעת בדיזל. מילר צחקק. אפשר היה להחביא נשק גדול בכל אחד מהבניינים ולפוצץ אותו מהמים או לאלץ אותו לנחות. אבל הם לא העזו. הוא התענג על תחושת הכוח.
  
  הוא ראה קבוצת אנשים בקצה המזח הגדול ביותר. מישהו ירד במורד המעבר לכיוון המזח הצף שבו עגנה סירת קרוז קטנה. הם כנראה יופיעו שם. הוא יציית לפקודות. הוא סירב לציית להן פעם אחת, אבל הכל הסתדר כשורה. באי פונג, הורו לו להיכנס באמצעות מגפון. מודע לארטילריה, הוא ציית, מוכן לאיים עליהם באלימות, אבל הם הסבירו שסירת המנוע שלהם לא התניעה.
  
  למעשה, הוא התענג על תחושת הכוח כשאדם מחמור הגיש לו את הכסף. כאשר אחד מבניו של מחמור חיבק את אחותו בדמעות, הוא איפשר להם בנדיבות לשוחח במשך כמה דקות, והבטיח לאדם שבתו תחזור ברגע שהתשלום השלישי יושלם ועניינים פוליטיים מסוימים ייפתרו.
  
  "אני נותן לך את מילתי כקצין וכג'נטלמן," הבטיח למחמור. טיפש כהה עור. מחמור נתן לו שלושה בקבוקי ברנדי משובח, והם חתמו את הערבות במשקה מהיר.
  
  אבל הוא לא יעשה זאת שוב. היפני א.ב. שלף בקבוק וחבילת ין תמורת שתיקתו ה"ידידותית". אבל ניף לא היה איתו. לעולם לא אי אפשר היה לסמוך עליו עם הערצת יהודה שלו. מולר הציץ בגועל במקום שבו נאיף ישב, מנקה את ציפורניו בסכין מבריקה, מציץ מדי פעם באמיר כדי לראות אם הילד צופה. הצעיר התעלם ממנו. "אפילו באזיקים", חשב מולר, "הבחור הזה בהחלט שחה כמו דג".
  
  "סכין," הוא ציווה, כשהוא מושיט את המפתח, "הדק את האזיקים האלה לרוחב."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  מחלון הכניסה של הסירה, ניק ונורדנבוס צפו בסירה חולפת לאורך החוף, ואז האטה והחלה להקיף באיטיות.
  
  "הילד שם," אמר הנס. "ואלה מולר ונייף. מעולם לא ראיתי מלח יפני קודם לכן, אבל הוא כנראה זה שבא איתם למחמור."
  
  ניק לבש רק זוג בגד ים. בגדיו, הלוגר המשומש שכינה וילהלמינה, וחרב ההוגו שהוא נשא בדרך כלל קשורה לאמתו, היו מוסתרים בתא מושב סמוך. יחד איתם, במכנסיים הקצרים שלו, היה נשקו הסטנדרטי הנוסף - כדור גז קטלני בשם פייר.
  
  "עכשיו אתם פרשים קלים אמיתיים," אמר הנס. "אתה בטוח שאתה רוצה לצאת ללא נשק?"
  
  "סיאאו יקבל התקף כפי שהוא. אם נגרום נזק כלשהו, הוא לעולם לא יקבל את העסקה שאנחנו רוצים לעשות."
  
  "אני אכסה אותך. אני יכול להבקיע מהמרחק הזה."
  
  "אין צורך. אלא אם כן אמות."
  
  הנס נרתע. לא היו לך הרבה חברים בעסק הזה - אפילו המחשבה על אובדן שלהם הייתה כואבת.
  
  הנס הציץ החוצה דרך האשנב הקדמי. "הסיירת יוצאת לדרך. תן לו שתי דקות, והם יהיו עסוקים אחד עם השני."
  
  "נכון. זכרו את הטיעונים לטובת סו אם נבצע את זה."
  
  ניק טיפס על הסולם, התכופף נמוך, חצה את הסיפון הקטן, והחליק בשקט אל תוך המים בין סירת העבודה לרציף. הוא שחה לאורך החרטום. הסירה והסיירת התקרבו זו לזו. הסירה האטה, הסיירת האטה. הוא שמע את המצמדים משתחררים. הוא מילא ורוקן את ריאותיו מספר פעמים.
  
  הם היו במרחק של כמאתיים מטרים. התעלה שנחפרה נראתה עומקה של כשלושה מטרים, אבל המים היו צלולים ושקופים. אפשר היה לראות דגים. הוא קיווה שלא ישימו לב אליו מתקרב, כי לא הייתה שום דרך לטעות בו ולחשוב שהוא כריש.
  
  הגברים בשתי הסירות הביטו זה בזה ושוחחו. בסירת הקרוז היו סיאו, מלח קטן שהיה על הגה על הגשר הקטן, ועוזרו של סיאו, בעל המראה חמור הסבר, עבדול.
  
  ניק הוריד את ראשו, שחה עד שהגיע מעט מעל לקרקעית, ומדד את תנועותיו החזקות, צופה בכתמי הצדפים והאצות הקטנים ששמרו על מסלול ישר, פונים זה לזה קדימה. כחלק מעבודתו, ניק שמר על כושר גופני מצוין, תוך הקפדה על משטר ראוי לספורטאי אולימפי. אפילו עם שעות מוזרות תכופות, אלכוהול וארוחות בלתי צפויות, אם תשימו לב, תוכלו לדבוק בתוכנית נבונה. נמנעתם מהמשקה השלישי, בחרתם בעיקר חלבון כשאכלתם, וישנתם שעות נוספות כשיכולתם. ניק לא שיקר - זו הייתה ביטוח החיים שלו.
  
  הוא ריכז את רוב אימוניו, כמובן, במיומנויות לחימה, יוגה.
  
  כמו גם ענפי ספורט רבים, כולל שחייה, גולף ואקרובטיקה.
  
  כעת הוא שחה בשלווה עד שהבין שהוא קרוב לסירות. הוא התהפך על צידו, ראה את שתי הצורות הסגלגלות של הסירות על רקע השמיים הבהירים, והרשה לעצמו להתקרב לחרטום הסירה, בטוח למדי שנוסעיה מציצים מעבר לירכתיים. מוסתר על ידי הגל בצד העגול של הסירה, הוא מצא את עצמו בלתי נראה לכולם מלבד אלה שעשויים להיות רחוקים מהרציף. הוא שמע קולות מעליו.
  
  "את בטוחה שאת בסדר?" זה היה סיאו.
  
  "כן." אולי אמיר?
  
  זה יהיה מולר. "אסור לנו לזרוק את החבילה היפה הזאת למים. לכו לצדה לאט - תשתמשו קצת בכוח - לא, אל תמשכו בחבל - אני לא רוצה למהר."
  
  מנוע הסירה רעם. מדחף הסירה לא הסתובב, המנוע פעל בסרק. ניק צלל אל פני המים, הרים את מבטו, כיוון, ובתנופה חזקה של זרועותיו הגדולות, התקרב לנקודה הנמוכה ביותר בצד הסירה, כשהוא תופס יד חזקה אחת על גג העץ.
  
  זה היה יותר ממספיק. הוא תפס בידו השנייה והפך את רגלו בן רגע, כמו אקרובט שמבצע צלילה. הוא נחת על הסיפון, מטאטא שיער ומים מעיניו. נפטון ערני ודרוך הגיח מהמצולות כדי לפגוש את אויביו חזיתית.
  
  מולר, נייף והמלח היפני עמדו בירכתיים. נייף נע ראשון, וניק חשב שהוא איטי מאוד - או שאולי הוא השווה את ראייתו המושלמת ואת הרפלקסים שלו לחסרונות של הפתעה ושנאפס של בוקר. ניק קפץ לפני שהסכין הספיקה אפילו לצאת מהנדן שלה. ידו עפה מתחת לסנטרו של נייף, וכשרגליו תפסו את דופן הסירה, נייף צלל חזרה למים כאילו נמשך בחבל.
  
  מולר היה מהיר עם אקדח, למרות שהיה אדם מבוגר בהשוואה לאחרים. הוא תמיד נהנה בסתר ממערבונים ונשא אקדח 7.65 מ"מ. המאוזר בנרתיק חגורתו היה חתוך חלקית. אבל הייתה לו חגורת בטיחות, והמקלע היה טעון. מולר ניסה את הניסיון המהיר ביותר, אבל ניק חטף את האקדח מידו כשהוא עדיין מכוון אל הסיפון. הוא דחף את מולר לערימה.
  
  המעניין ביותר מבין השלושה היה המלח היפני. הוא הנחית מכה ביד שמאל על גרונו של ניק, מכה שהייתה גורמת לו לאבד את תפקודו לעשר דקות אילו הייתה פוגעת בגרוגרת שלו. כשהוא אוחז באקדחו של מולר בידו הימנית, הוא רכן קדימה עם אמת ידו השמאלית, והניח את אגרופו על מצחו. מכתו של המלח כוונה לאוויר, וניק דקר אותו בגרונו עם המרפק.
  
  מבעד לדמעות שטשטשו את ראייתו, הבעת פניו של המלח הייתה מופתעת, שדעכה לפחד. הוא לא היה מומחה לחגורה שחורה, אבל הוא ידע מהי מקצועיות כשראה אותה. אבל - אולי זו הייתה רק תאונה! איזה גמול אם יפיל את האיש הלבן הגדול. הוא נפל על המעקה, ידיו נתפסות בו, ורגליו הבזיקו מול ניק - אחת במפשעה, השנייה בבטן, כמו בעיטה כפולה.
  
  ניק זז הצידה. הוא היה יכול לחסום את הסיבוב, אבל הוא לא רצה את החבורות שהרגליים החזקות והשריריות האלה עלולות לגרום. הוא תפס את הקרסול התחתון עם האת, אבטח אותו, הרים אותו, סובב אותו, והשליך את המלח בערימה מגושמת כנגד המעקה. ניק צעד צעד אחורה, עדיין אוחז במאוזר ביד אחת, אצבעו מושחלת דרך מגן ההדק.
  
  המלח הזדקף ונפל לאחור, תלוי על ידו. מולר נאבק לקום על רגליו. ניק בעט לו בקרסול השמאלי, והוא התמוטט שוב. הוא אמר למלח, "תפסיק, או שאני אגמור אותך".
  
  האיש הנהן. ניק התכופף, הוציא את סכין החגורה שלו וזרק אותה לים.
  
  "למי יש את המפתח לאזיקים של הילד?"
  
  המלח התנשף, הביט במילר ולא אמר דבר. מילר התיישב שוב, נראה המום. "תן לי את המפתח לאזיקים," אמר ניק.
  
  מולר היסס, ואז שלף אותו מכיסו. "זה לא יעזור לך, טיפש. אנחנו..."
  
  "שב ותשתוק, או שאני אכה אותך שוב."
  
  ניק פתח את אמיר מהגדר ונתן לו את המפתח כדי שיוכל לשחרר את פרק כף היד השני שלו. "תודה..."
  
  "תקשיב לאבא שלך," אמר ניק, ועצר אותו.
  
  סיאו צעק פקודות, איומים וכנראה קללות בשלוש או ארבע שפות. הסיירת נסחפה כחמישה מטרים מהקאטר. ניק הושיט יד מעבר לדופן, משך את סכין אל הסיפון, והפשיט אותו מנשקו, כאילו תולש תרנגולת. סכין תפס את המאוזר שלו, וניק הכה אותו בראשו בידו השנייה. זו הייתה מכה בינונית, אך היא הפילה את סכין אל רגליו של המלח היפני.
  
  "היי," קרא ניק סיאו. "היי..." מילמל סיאו, גוסס. "אתה לא רוצה את הבן שלך בחזרה? הנה הוא."
  
  "אתם תמותו על זה!" צעק סיאאו באנגלית. "אף אחד לא ביקש את זה."
  
  "זאת ההתערבות הארורה שלך!" הוא צעק פקודות באינדונזית לשני הגברים שהיו איתו על דוכן הנאשמים.
  
  "ניק אמר לאמיר. "אתה רוצה לחזור ליהודה?"
  
  "אני אמות קודם. תתרחק ממני. הוא אומר לעבדול נונו לירות בך. יש להם רובים והם יורים טובים."
  
  הצעיר הרזה נע במכוון בין ניק לבין בנייני החוף. הוא קרא לאביו. "אני לא חוזר. אל תירה."
  
  סיאו נראה כאילו הוא עומד להתפוצץ, כמו בלון מימן שמחזיקים קרוב ללהבה. אבל הוא נשאר דומם.
  
  "מי אתה?" שאל אמיר.
  
  "אומרים שאני סוכן אמריקאי. בכל מקרה, אני רוצה לעזור לך. אנחנו יכולים לקחת את הספינה ולשחרר את האחרים. אביך והמשפחות האחרות לא מסכימים. מה אתה אומר?"
  
  "אני אומר להילחם." פניו של אמיר הסמיקו, ואז התעמעמו כשהוסיף, "אבל יהיה קשה לשכנע אותם."
  
  סכין והמלח זחלו ישר קדימה. "חברו את האזיקים זה לזה," אמר ניק. תנו לילד להרגיש את הניצחון. אמיר אזק את הגברים כאילו נהנה מזה.
  
  "תשחררו אותם," צעק סיאו.
  
  "אנחנו חייבים להילחם", ענה אמיר. "אני לא חוזר. אתה לא מבין את האנשים האלה. הם יהרגו אותנו בכל מקרה. אתה לא יכול לקנות אותם". הוא עבר לאינדונזית והחל להתווכח עם אביו. ניק החליט שזה אמור להיות ויכוח - עם כל המחוות והקולות הנפיצים.
  
  לאחר זמן מה, אמיר פנה לניק. "אני חושב שהוא קצת משוכנע. הוא הולך לדבר עם הגורו שלו."
  
  "הוא מה?"
  
  "היועץ שלו. שלו... אני לא מכיר את המילה הזאת באנגלית. אפשר להגיד 'יועץ דתי', אבל זה יותר כמו..."
  
  "הפסיכיאטר שלו?" ניק אמר את המילה בחלקה כבדיחה, בגועל.
  
  "כן, במובן מסוים! אדם שאחראי על חייו."
  
  "אה, אחי." ניק בדק את המאוזר ותחב אותו לחגורתו. "אוקיי, תסיע את החבר'ה האלה קדימה, ואני אקח את האמבטיה הזו לחוף."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  הנס שוחח עם ניק בזמן שהתקלח והתלבש. לא היה צורך למהר - שיאוו קבע פגישה בעוד שלוש שעות. מולר, נייף והמלח נלקחו על ידי אנשיו של שיאוו, וניק חשב שיהיה חכם לא למחות.
  
  "נכנסנו לקן של צרעות", אמר הנס. "חשבתי שאמיר יוכל לשכנע את אביו. את שובם של צאצאיו האהובים. הוא באמת אוהב את הילד, אבל הוא עדיין חושב שהוא יכול לעשות עסקים עם יהודה. אני חושב שהוא התקשר לכמה משפחות אחרות, והן מסכימות."
  
  ניק היה קשור להוגו. האם נייף ירצה להוסיף את הסטילטו הזה לאוסף שלו? הוא היה עשוי מהפלדה המשובחת ביותר. "נראה שהדברים עולים ויורדים, הנס. אפילו השחקנים הגדולים הרכינו את צווארם כל כך הרבה זמן שהם מעדיפים להתפנק מאשר להתמודד עם עימות. הם יצטרכו להשתנות מהר, אחרת אנשי המאה העשרים כמו יהודה ילעסו אותם וירקו אותם החוצה. איך הגורו הזה?"
  
  "קוראים לו בודוק. חלק מהגורואים האלה הם אנשים גדולים. מדענים. תאולוגים. פסיכולוגים אמיתיים וכן הלאה. ואז יש את הבודקים."
  
  "האם הוא גנב?"
  
  "הוא פוליטיקאי."
  
  "ענית על השאלה שלי."
  
  "הוא הגיע לכאן. פילוסוף של עשירים עם אינטואיציה נוספת שהוא שואב מהעולם הרוחני. אתם יודעים ג'אז. אף פעם לא סמכתי עליו, אבל אני יודע שהוא מתחזה כי אבו הקטן שמר ממני סוד. האיש הקדוש שלנו הוא סווינגר סודי כשהוא בורח לג'קרטה."
  
  "אני יכול לראות אותו?"
  
  "אני חושב שכן. אני אשאל."
  
  "עָדִין."
  
  הנס חזר עשר דקות לאחר מכן. "ברור. אני אקח אותך אליו. סיאאו עדיין כועס. הוא כמעט ירק עליי."
  
  הם עקבו אחר שביל מתפתל ואינסופי מתחת לעצים צפופים אל הבית הקטן והמסודר בו התגורר בודוק. רוב בתי הילידים היו צמודים זה לזה, אך החכם היה זקוק לפרטיות. הוא פגש אותם יושבים ברגליים משוכלות על כריות בחדר נקי וצחיח. הנס הציג את ניק, ובודוק הנהן באדישות. "שמעתי הרבה על מר בארד ועל הבעיה הזו."
  
  "סיאאו אומר שהוא צריך את העצה שלך," אמר ניק בבוטות. "אני מניח שהוא מהסס. הוא חושב שהוא יכול לנהל משא ומתן."
  
  אלימות היא אף פעם לא פתרון טוב."
  
  "שלום יהיה עדיף," הסכים ניק ברוגע. "אבל האם היית קורא לאדם טיפש אם הוא עדיין יושב מול נמר?"
  
  "שב בשקט? אתה מתכוון להיות סבלני. ואז האלים יוכלו להורות לנמר לעזוב."
  
  "מה אם נשמע רעם חזק ורעב מבטנו של הטיגריס?"
  
  בודוק קימט את מצחו. ניק ניחש שלקוחותיו כמעט ולא התווכחו איתו. הזקן היה איטי. בודוק אמר, "אני אעשה מדיטציה ואציע את ההצעות שלי."
  
  אם תציעו לנו להפגין אומץ, שעלינו להילחם כי ננצח, אהיה אסיר תודה מאוד."
  
  "אני מקווה שעצתי תשמח אותך, כמו גם סיאו וכוחות הארץ והשמים."
  
  "תילחם ביועץ," אמר ניק בשקט, "ושלושת אלפים דולר יחכו לך. בג'קרטה או בכל מקום, בכל מקום. בזהב או בכל דרך אחרת." הוא שמע את הנס נאנח. לא הסכום היה חשוב - עבור מבצע כזה, זה היה זעום. הנס חשב שהוא ישיר מדי.
  
  בודוק לא הניד עפעף. "נדיבותך מדהימה. עם סכום כסף כזה, אני יכול לעשות הרבה טוב."
  
  "האם זה מוסכם?"
  
  "רק האלים יגידו. אענה בפגישה בקרוב מאוד."
  
  בדרך חזרה לאורך השביל, אמר הנס, "ניסיון יפה. הפתעת אותי. אבל אני חושב שעדיף לעשות את זה בגלוי."
  
  "הוא לא הלך."
  
  "אני חושב שאתה צודק. הוא רוצה לתלות אותנו."
  
  "או שהוא עובד ישירות בשביל יהודה, או שיש לו כזה מהומה שהוא לא רוצה לטלטל את הסירה. הוא כמו משפחה - עמוד השדרה שלו הוא חתיכת פסטה רטובה."
  
  "האם תהית פעם למה אנחנו לא שומרים?"
  
  "אני יכול לנחש."
  
  "נכון. שמעתי את שיאו נותן פקודות."
  
  "תוכל להזמין את טאלה להצטרף אלינו?"
  
  "אני חושב שכן. נתראה בחדר בעוד כמה דקות."
  
  זה לקח יותר מכמה דקות, אבל נורדנבוס חזר עם טאלה. היא הלכה ישר אל ניק, אחזה בידו והביטה לו בעיניים. "ראיתי. התחבאתי באסם. הדרך שבה הצלת את אמיר הייתה נפלאה."
  
  "דיברת איתו?"
  
  "לא. אביו שמר אותו אצלו. הם רבו."
  
  "אמיר רוצה להתנגד?"
  
  "ובכן, הוא כן. אבל אם שמעת את שיאו..."
  
  "הרבה לחץ?"
  
  "ציות הוא ההרגל שלנו."
  
  ניק משך אותה לכיוון הספה. "ספרי לי על בודוק. אני בטוח שהוא נגדנו. הוא ייעץ לסיאאו לשלוח את אמיר בחזרה עם מולר והאחרים."
  
  טאלה השפילה את עיניה הכהות. "אני מקווה שזה לא יהיה גרוע יותר."
  
  "איך זה יכול לקרות?"
  
  "הבאת את סיאאו במבוכה. בודוק עלול לאפשר לו להעניש אותך. הפגישה הזאת - זה הולך להיות עניין גדול. ידעת על זה? מכיוון שכולם יודעים מה עשית, וזה היה נגד רצונם של סיאאו ובודוקק, יש... ובכן, השאלה מי אתה."
  
  "אלוהים אדירים! עכשיו הפרצוף הזה."
  
  "יותר כמו האלים של בודוק. פניהם ושלו."
  
  הנס צחקק. "שמח שאנחנו לא באי מצפון. הם יאכלו אותך שם, אל. מטוגן עם בצל ורטבים."
  
  "מצחיק מאוד."
  
  הנס נאנח. "כשאני חושב על זה, זה לא כל כך מצחיק."
  
  ניק שאל את טאלה, "סיאאו היה מוכן לעכב את פסק הדין הסופי על ההתנגדות במשך מספר ימים עד שאכבוש את מולר ואת האחרים, ואז הוא התעצבן מאוד, למרות שבנו חזר. למה? הוא פונה לבודוק. למה? מתרכך, ממה שאני יכול להבין. למה? בודוק סירב לשוחד, למרות ששמעתי שהוא מקבל אותו. למה?"
  
  "אנשים," אמר טאלה בעצב.
  
  התשובה בת מילה אחת הבלבלה את ניק. אנשים? "כמובן - אנשים. אבל מהן הזוויות? העסקה הזאת הופכת לרשת הסיבות הרגילה..."
  
  "הרשה לי לנסות להסביר, מר בארד," קטע את דבריו הנס בעדינות. "אפילו עם הטיפשות השימושית של ההמונים, שליטים חייבים להיזהר. הם לומדים להשתמש בכוח, אבל הם פונים לרגשות, ומעל הכל, למה שאנחנו יכולים לכנות בצחוק דעת הקהל. אתה איתי?"
  
  "האירוניה שלך ניכרת," ענה ניק. "תמשיך."
  
  "אם שישה אנשים נחושים יקומו נגד נפוליאון, היטלר, סטלין או פרנקו - בום!"
  
  "פוף?"
  
  "אם יש להם נחישות אמיתית, לתקוף כדור או סכין ברודן, בלי קשר למותם שלהם."
  
  "בסדר. אני אקנה את זה."
  
  "אבל הערמומיים האלה לא רק מונעים מחצי תריסר לקבל החלטות - הם שולטים במאות אלפים - מיליונים! אי אפשר לעשות את זה עם אקדח על המותן. אבל זה נעשה! כל כך בשקט שהטיפשים המסכנים נשרפים כדוגמה במקום להיות ליד הדיקטטור במסיבה ולדקור אותו בבטן."
  
  "כמובן. למרות שייקח כמה חודשים או שנים להתקדם לגדולה."
  
  "מה אם אתה באמת נחוש? אבל מנהיגים חייבים לבלבל אותם כל כך עד שהם לעולם לא יפתחו מטרה כזו. איך זה מושג? על ידי שליטה בהמונים. לעולם אל תתנו להם לחשוב. אז, לשאלות שלך, טאלה, בוא נישאר כדי ליישר את העניינים. בוא נראה אם יש דרך להשתמש בנו נגד יהודה - ולרכוב עם המנצח. יצאת לקרב מול כמה עשרות מאנשיו, והשמועות על כך כבר מגיעות לחצי הדרך לאגו הקטן שלו. עכשיו, החזרת את בנו. אנשים תוהים למה הוא לא עשה זאת? הם יכולים להבין איך הוא והמשפחות העשירות שיחקו יחד. העשירים קוראים לזה טקטיקות נבונות. העניים אולי יקראו לזה פחדנות."
  
  יש להם עקרונות פשוטים. האם אמיר מתרצה? אני יכול לדמיין את אביו מספר לו על חובתו לשושלת. בודוק? הוא היה לוקח כל דבר שלא היה לוהט אלא אם כן היו לו כפפות לתנור או כפפות. הוא היה מבקש ממך יותר משלושת אלפים, ואני מדמיין שהוא היה מקבל את זה, אבל הוא יודע - אינסטינקטיבית או מעשית, כמו סיאו - שיש להם אנשים להרשים."
  
  ניק שפשף את ראשו. "אולי תבין, טאלה. האם הוא צודק?"
  
  שפתיה הרכות לחצו על לחיו, כאילו ריחמה על טיפשותו. "כן. כשתראה אלפי אנשים מתאספים במקדש, תבין."
  
  "איזה מקדש?"
  
  "שם תתקיים פגישה עם בודוק ואחרים, והוא יגיש את הצעותיו."
  
  הנס הוסיף בעליזות, "זה מבנה עתיק מאוד. מפואר. לפני מאה שנה, היו שם ברביקיו אנושיים. ומבחנים בקרב. אנשים לא כל כך טיפשים בדברים מסוימים. הם היו אוספים את צבאותיהם ושני אלופים נלחמים זה בזה. כמו בים התיכון. דוד וגוליית. זה היה הבידור הכי פופולרי. כמו המשחקים הרומיים. קרב אמיתי עם דם אמיתי..."
  
  "בעיות עם בעיות וכל זה?"
  
  "כן. הגדולים הבינו הכל, וערערו רק על הרוצחים המקצועיים שלהם. לאחר זמן מה, האזרחים למדו לשמור על פה סגור. האלוף הגדול סעדי הרג תשעים ושניים בני אדם בקרב יחיד במאה שעברה."
  
  טאלה חייך. "הוא היה בלתי מנוצח."
  
  "איך הוא מת?"
  
  "פיל דרך עליו. הוא היה רק בן ארבעים."
  
  "הייתי אומר שהפיל בלתי מנוצח," אמר ניק בקדרות. "למה הם לא פרקנו את נשקנו, הנס?"
  
  "תראה את זה בבית המקדש."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  אמיר ושלושה גברים חמושים הגיעו לחדרו של ניק "כדי להראות להם את הדרך".
  
  יורשו של לופונוסיס התנצל. "תודה על מה שעשית למעני. אני מקווה שהכל יסתדר."
  
  ניק אמר בבוטות, "נראה כאילו הפסדת חלק מהקרב."
  
  אמיר הסמיק ופנה אל טאלה. "אסור לך להיות לבד עם הזרים האלה."
  
  "אהיה לבד עם מי שאני רוצה."
  
  "אתה צריך זריקה, ילד," אמר ניק. "חצי קרבים וחצי מוח."
  
  לקח לאמיר רגע להבין. ידו הושיטה יד אל הקריס הגדול שעל חגורתו. ניק אמר, "תשכח מזה. אבא שלך רוצה לראות אותנו." הוא יצא מהדלת, והשאיר את אמיר אדום וזעם.
  
  הם צעדו כמעט קילומטר וחצי בשבילים מתפתלים, עברו על פני שטחי בודוק העצומים, אל מישור דמוי אחו מוסתר על ידי עצים ענקיים שהדגישו את הבניין שטוף השמש במרכז. זה היה הכלאה ענקית ומדהימה של אדריכלות ופיסול, שילוב של דתות שלובות זו בזו בנות מאות שנים. המבנה הדומיננטי היה דמות בודהה בת שתי קומות עם כובע זהב.
  
  "האם זה זהב אמיתי?" שאל ניק.
  
  "כן," ענה טאלה. "יש בפנים אוצרות רבים. הקדושים שומרים עליהם יומם ולילה."
  
  "לא התכוונתי לגנוב אותם," אמר ניק.
  
  מול הפסל הייתה פלטפורמת תצפית רחבה וקבועה, שכעת תפוסה על ידי המון גברים, ועל המישור שלפניהם הייתה מסה מוצקה של אנשים. ניק ניסה לנחש - שמונת אלפים ותשע? ועוד יותר נהרו מקצה השדה, כמו סרטי נמלים מהיער. גברים חמושים עמדו משני צידי פלטפורמת התצפית, חלקם נראו מקובצים יחד, כאילו היו מועדונים מיוחדים, תזמורות או להקות ריקוד. "הם ציירו את כל זה בשלוש שעות?" הוא שאל את טאלה.
  
  "כֵּן."
  
  "וואו. טאלה, לא משנה מה יקרה, תשארי לצידי לתרגם ולדבר בשמי. ואל תפחדי לדבר."
  
  היא לחצה את ידו. "אני אעזור אם אוכל."
  
  קול רעם באינטרקום. "מר נורדנבוס - מר בארד, אנא הצטרף אלינו למדרגות הקדושות."
  
  מושבים פשוטים מעץ הוזמנו עבורם. מולר, נייף והמלח היפני ישבו במרחק מטרים ספורים. היו שם שומרים רבים, והם נראו קשוחים.
  
  סיאו ובודוך התחלפו ליד המיקרופון. טאלה הסבירה, בנימת קולה נעשית מדוכדכת יותר ויותר: "סיאו אומר שבגדת באירוח שלו והרסת את התוכניות שלו. אמיר היה מעין בן ערובה עסקי בפרויקט שהועיל לכולם."
  
  "הוא היה יכול להיות קורבן נהדר," נהם ניק.
  
  "בודוק אומרת שמילר והאחרים צריכים להשתחרר עם התנצלות." היא התנשפה כשבודוק המשיך לרעים. "ו..."
  
  "מַה?"
  
  "אתה ונורדנבוס חייבים להישלח איתם. כתשלום על גסות הרוח שלנו."
  
  סיאו החליף את בודוק ליד המיקרופון. ניק קם, אחז בידו של טאלה ומיהר לעבר סיאו. זה היה מאולץ - כי כשהוא עבר שישה מטרים, שני שומרים כבר היו תלויים.
  
  בידיו. ניק נכנס לחנות השפה האינדונזית הקטנה שלו וצעק, "בונג לופונוסיאס - אני רוצה לדבר על הבן שלך, אמיר. על האזיקים. על אומץ ליבו."
  
  סיאו נופף בכעס לשומרים. הם משכו. ניק סובב את ידיו סביב אגודליהם ושבר בקלות את אחיזתם. הם אחזו שוב. הוא עשה זאת שוב. שאגת הקהל הייתה מדהימה. היא שטפה אותם כמו הרוח הראשונה של הוריקן.
  
  "אני מדבר על אומץ," צעק ניק. "לאמיר יש אומץ!"
  
  הקהל הריע. עוד! התרגשות! כל דבר! שידבר האמריקאי. או שיהרגו אותו. אבל בואו לא נחזור לעבודה. לדפוק על עצי גומי לא נשמע כמו עבודה קשה, אבל זה כן.
  
  ניק תפס את המיקרופון וצעק: "אמיר אמיץ! אני יכול לספר לך הכל!"
  
  זה היה משהו כזה! הקהל צרח ושאג, בדיוק כמו כל קהל שעושה כשמנסים לעורר את רגשותיהם. סיאו סימן לשומרים הצידה. ניק הרים את שתי ידיו מעל ראשו, כאילו ידע שהוא יכול לדבר. הקקופוניה שככה לאחר דקה.
  
  סיאו אמר באנגלית, "אתה אמרת את זה. עכשיו בבקשה שב." הוא רצה שניק ייגרר משם, אבל האמריקאי זכה לתשומת לב הקהל. זה יכול היה להפוך מיד לאהדה. סיאו בילה את כל חייו בטיפול בהמונים. רגע...
  
  "בבקשה בוא הנה," קרא ניק ונופף לאמיר.
  
  הצעיר הצטרף לניק וטאלה, נראה נבוך. תחילה, אל-בארד זה העליב אותו, כעת הוא שיבח אותו מול הקהל. רעם האישור היה נעים.
  
  ניק אמר לטאלה, "עכשיו תתרגמי את זה בקול רם וברור..."
  
  "האיש שמילר העליב את אמיר. תנו לאמיר להחזיר לעצמו את כבודו..."
  
  טאלה צעק את המילים לתוך המיקרופון.
  
  ניק המשיך, והנערה חזרה עליו: "מילר זקן... אבל איתו אלופו... איש עם סכינים... אמיר דורש מבחן..."
  
  אמיר לחש, "אני לא יכול לדרוש אתגר. רק אלופים נלחמים על..."
  
  ניק אמר, "ומכיוון שאמיר לא יכול להילחם... אני מציע את עצמי כמגן שלו! תנו לאמיר להחזיר לעצמו את כבודו... תנו לכולנו להחזיר לעצמנו את כבודנו."
  
  הקהל לא דאג לכבוד, אלא יותר למחזה ולהתרגשות. יללותיהם היו רמות יותר מבעבר.
  
  שיאו ידע מתי הוא מקבל מלקות, אבל הוא נראה מרוצה כשאמר לניק, "הכרחית. יופי. תוריד את הבגדים שלך."
  
  טאלה משך בזרועו של ניק. הוא הסתובב, מופתע לגלות שהיא בוכה. "לא... לא," היא צעקה. "המתמודד נלחם ללא נשק. הוא יהרוג אותך."
  
  ניק בלע את רוקו. "זו הסיבה שאלוף השליט תמיד ניצח." הערצתו לסעדי צנחה. תשעים ושניים אלה היו קורבנות, לא יריבים.
  
  אמיר אמר, "אני לא מבין אותך, מר בארד, אבל אני לא חושב שאני רוצה לראות אותך נהרג. אולי אני יכול לתת לך הזדמנות לברוח עם זה."
  
  ניק ראה את מולר, נייף והמלח היפני צוחקים. נייף הניף את סכינו הגדול ביותר במשמעות והחל בריקוד קפיצות. צעקות הקהל הרעידו את היציעים. ניק נזכר בתמונה של עבד רומי שראה נלחם בחייל חמוש במלואו עם אלה. הוא ריחם על המפסיד. לעבד המסכן לא הייתה ברירה - הוא קיבל את שכרו ונשבע לעשות את חובתו.
  
  הוא הוריד את חולצתו, והצרחות הגיעו לקרשנדו מחריש אוזניים. "לא, אמיר. ננסה את מזלנו."
  
  "כנראה שתמות."
  
  "תמיד יש סיכוי לנצח."
  
  "תראה." אמיר הצביע על ריבוע של ארבעה עשר רגל שפונה במהירות מול המקדש. "זה כיכר הקרב. הוא לא היה בשימוש במשך עשרים שנה. הוא ינוקה ויטוהר. אין לך סיכוי להשתמש בתכסיס כזה כמו לזרוק לו לכלוך בעיניים. אם תקפוץ מהכיכר כדי לתפוס נשק, לשומרים יש את הזכות להרוג אותך."
  
  ניק נאנח והוריד את נעליו. "עכשיו תגיד לי את זה."
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  סיאו ניסה שוב לאכוף את החלטתו של בודוק ללא תחרות, אך פקודותיו הזהירות נבלעו בשאגה. הקהל שאג כשניק הסיר את וילהלמינה והוגו ומסר אותם להנס. הם שאגו שוב כשסכין התפשט במהירות וקפץ אל הזירה, נושא את סכינו הגדול. הוא נראה שרירי, דק וערני.
  
  "אתה חושב שאתה יכול להתמודד איתו?" שאל הנס.
  
  "עשיתי את זה עד ששמעתי על הכלל שרק בעלי ניסיון רשאים להשתמש בנשק. איזה מין הונאה זו שהשליטים הישנים ניהלו..."
  
  "אם הוא יגיע אליך, אני אתקע בו כדור או איכשהו את הלוגר שלך, אבל אני לא חושב שנשרוד הרבה זמן. לשיאו יש כמה מאות חיילים ממש בשדה הזה."
  
  "אם הוא יגיע אליי, לא יהיה לך זמן לגרום לו לעשות לי הרבה טוב."
  
  ניק נשם נשימה עמוקה. טאלה החזיקה את ידו בחוזקה, בעצבנות.
  
  ניק ידע יותר על המנהגים המקומיים ממה שגילה - הקריאה והמחקר שלו היו קפדניים. המנהגים היו תערובת של שרידים של אנימיזם, בודהיזם ואסלאם. אבל זה היה רגע האמת, והוא לא הצליח לחשוב על דרך לעשות משהו מלבד לתקוף סכין, וזה לא יהיה קל. המערכת תוכננה להגנה עצמית.
  
  הקהל נעשה חסר סבלנות. הם רטננו, ואז שאגו שוב כשניק ירד בזהירות במדרגות הרחבות, שריריו רועדים משיזוף. הוא חייך והרים את ידו כמו פייבוריט שנכנס לזירה.
  
  סיאו, בודוק, אמיר, וחצי תריסר גברים חמושים שנראו כקצינים בכוחותיו של סיאו, עלו על במה נמוכה המשקיפה על האזור המנוקה והמוארך שבו עמד נייף. ניק עמד בזהירות בחוץ לרגע. הוא לא רצה לעבור את מסגרת העץ הנמוכה - כמו מחסום של מגרש פולו - ואולי לתת לנייף הזדמנות לתקוף. גבר חסון במכנסיים וחולצה ירוקים, טורבן ואלה מוזהבת יצא מהמקדש, קד קידה לסיאו ונכנס לזירה. "השופט," חשב ניק, והלך אחריו.
  
  האיש החסון נופף לסנייף בכיוון אחד, לניק בכיוון השני, אחר כך נופף בזרועותיו וצעד אחורה - הרחק אחורה. כוונתו הייתה חד משמעית. סיבוב ראשון.
  
  ניק התאזן על כריות רגליו, זרועותיו פרושות ופרושות, אצבעותיו זו בזו, אגודלים בחוץ. זהו זה. לא עוד מחשבות מלבד מה שהיה מולו. ריכוז. חוק. תגובה.
  
  סכין הייתה במרחק של חמישה מטרים. המינדנאו הקשוח והגמיש נראה בהתאם - אולי לא ממש דומה לו, אבל הסכין שלו הייתה נכס גדול. לתדהמתו של ניק, סכין חייכה - חיוך רחב ולבן של רוע ואכזריות טהורים - ואז סובבה את ניצב סכין הבואי שלה בידה, ורגע לאחר מכן התמודדה עם ניק עם פגיון נוסף, קטן יותר, בידה השמאלית!
  
  ניק לא הציץ בשופט החסון. הוא לא הסיר את עיניו מיריבו. הם לא התכוונו לפסוק עבירות כאן. ניפה התכופפה וצעדה קדימה במהירות... וכך החל אחד הקרבות המוזרים, המרגשים והמדהימים ביותר שהתרחשו אי פעם בזירה העתיקה.
  
  לרגע ארוך, ניק התרכז אך ורק בהתחמקות מהלהבים הקטלניים הללו ומהאיש המהיר שאחז בהם. סכין זינקה לעברו - ניק התחמק אחורה, שמאלה, מעבר ללהב הקצר יותר. סכין חייך את פניו השטניות והסתער שוב. ניק העמיד פנים שמאלה והתחמק ימינה.
  
  סכין חייך חיוך מרושע והסתובב בצורה חלקה, רודף אחרי טרפו. תן לאיש הגדול לשחק קצת - זה יוסיף לכיף. הוא הרחיב את להביו והתקדם לאט יותר. ניק התחמק מהלהב הקטן יותר בסנטימטר. הוא ידע שבפעם הבאה סכין יאפשר את הסנטימטרים האלה עם דחיפה נוספת.
  
  ניק כיסה פי שניים את השטח שיריבו השתמש בו, תוך ניצול מלא של ארבעים מטרים אך הבטיח שיהיו לו לפחות חמישה עשר מטרים לתמרון. סכין הסתער. ניק צעד אחורה, זז ימינה, והפעם, עם מכה מהירה כברק בסוף התקפתו, כמו סייף ללא להב, הוא הפיל את זרועו של סכין הצידה וקפץ אל תוך קרחת היער.
  
  בהתחלה, הקהל אהב את זה, וקיבל את פני כל התקפה ומהלך הגנתי בסערה של תשואות, מחיאות כפיים וצעקות. אחר כך, כשניק המשיך לסגת ולהתחמק, הם הפכו צמאי דם מהתרגשות משלהם, ומחיאות הכפיים שלהם היו ל"סכין". ניק לא הבין אותם, אבל הטון היה ברור: תעיפו לו את הקרביים!
  
  ניק השתמש במכת נגד נוספת כדי להסיח את דעתו של נייף, וכשהגיע לקצה השני של הזירה, הוא הסתובב, חייך אל נייף ונופף לקהל. הם אהבו את זה. השאגה נשמעה שוב כמו מחיאות כפיים, אך היא לא נמשכה זמן רב.
  
  השמש הייתה חמה. ניק הזיע, אך שמח לגלות שהוא לא נשם בכבדות. סכין נטפה זיעה והחלה להתנשף. השנאפס ששתה גבה את מחירו. הוא עצר לרגע והפך את הסכין הקטנה לאחיזה לזריקה. הקהל שאג משמחה. הם לא עצרו כשסכין החזיר את הלהב לאחיזה לחימה, קם, ועשה תנועת דקירה, כאילו כדי לומר, "אתה חושב שאני משוגע? אני אדקור אותך."
  
  הוא זינק. ניק נפל, הגן על עצמו, והתחמק מהלהב הגדול, שחתך את שרירי זרועו וגרר דם. האישה צעקה משמחה.
  
  סכין עקבה אחריו באיטיות, כמו מתאגרף שדוחק את יריבו לפינה. הוא התאים להטעיות של ניק. שמאלה, ימינה, שמאלה. ניק זינק קדימה, תפס לרגע את שורש כף ידו הימנית, התחמק מהלהב הגדול יותר בשבריר סנטימטר, סובב את סכין הסכין וקפץ על פניו לפני שהספיק להניף את הסכין הקטנה יותר. הוא ידע שהיא החטיאה את כליותיו בפחות מרוחב עט. סכין כמעט נפל, נתפס בעצמו, וזינק בכעס אחרי קורבנו. ניק קפץ הצידה ודקר מתחת ללהב הקטן יותר.
  
  הוא תפס את נייף מעל הברך, אך לא גרם נזק כשניק ביצע סלטה צידית וקיפץ משם.
  
  עכשיו היה המינדנאו עסוק. אחיזתו של "איש הכל" הזה הייתה חזקה בהרבה ממה שיכול היה לדמיין. הוא רדף בזהירות אחרי ניק, ובזינוק הבא שלו הוא התחמק, וחתך חריץ עמוק בירכו של ניק. ניק לא הרגיש דבר - זה יגיע מאוחר יותר.
  
  הוא חשב שסכין מאט מעט. הוא בהחלט נשם הרבה יותר בכבדות. הגיע הזמן. סכין נכנס בצורה חלקה, עם להבים רחבים למדי, מתוך כוונה לדחוק את אויבו לפינה. ניק איפשר לו להתכונן, ונסוג לעבר הפינה בקפיצות קטנות. סכין ידע את רגע ההתרוממות הרוח שבו חשב שניק לא יוכל להימלט ממנו הפעם - ואז ניק זינק ישר לעברו, והדוף את שתי ידיו של סכין באגרופים מהירים שהפכו לחניתות ג'ודו קשות אצבעות.
  
  סכין פתח את זרועותיו וחזר בדחיפות שנועדו להנחית את טרפו על שני הלהבים. ניק החליק מתחת לזרועו הימנית והחליק את ידו השמאלית מעליה, הפעם לא זז הצידה, אלא התקרב מאחורי סכין, דוחף את ידו השמאלית למעלה ומאחורי צווארו של סכין, עוקב אחריה עם ידו הימנית בצד השני כדי להפעיל חצי נלסון בסגנון ישן!
  
  הלוחמים התמוטטו ארצה, סכין נחתה פנים אל פנים על האדמה הקשה, ניק על גבו. זרועותיו של סכין היו מורמות, אך הוא החזיק את להביו בחוזקה. ניק התאמן בקרבות אישיים כל חייו, והוא עבר את הזריקה וההחזקה הזו פעמים רבות. לאחר ארבע או חמש שניות, סכין יגלה שעליו להכות את יריבו, מסובב את זרועותיו כלפי מטה.
  
  ניק החניק בכל כוחו. אם יתמזל מזלך, תוכל להשבית או לחסל את האיש שלך בדרך זו. אחיזתו החליקה, ידיו השלובות החליקו במעלה צווארו השומני והדמוי-שור של סכין. גריז! ניק מישש אותו והריח אותו. זה מה שבודוק עשה כשהוא נתן לסכין את ברכתו הקצרה!
  
  סכין התרסק תחתיו, מתפתל, ידו האוחזת בסכין נגררת לאחור על הקרקע. ניק שחרר את ידיו והטיח את אגרופו בצווארו של סכין כשהוא זינק לאחור, בקושי מתחמק מהפלדה הנוצצת שהבהיקה לעברו כמו ניב של נחש.
  
  ניק קפץ והתכופף, מביט מקרוב ביריבו. המכה בצוואר גרמה נזק מסוים. סכין איבד את רוב נשימתו. הוא התנדנד קלות, מתנשף.
  
  ניק נשם נשימה עמוקה, חיזק את שריריו וכיוונן את הרפלקסים שלו. הוא נזכר בהגנה "האורתודוקסית" של מקפרסון מפני חובש סכין מאומן: "מכת ברק באשכים או ריצה". במדריך של מקפרסון אפילו לא הזכיר מה לעשות עם שני סכינים!
  
  סכין צעד קדימה, עוקב עכשיו אחר ניק בזהירות, להביו רחבים ונמוכים יותר. ניק נסוג לאחור, צעד שמאלה, התחמק ימינה, ואז זינק קדימה, תוך שימוש בהתקפה ידנית כדי להסיט את הלהב הקצר יותר כשהוא נורה לעבר מפשעתו. סכין ניסה לחסום את מכה, אך לפני שידו הספיקה לעצור, ניק צעד צעד אחד קדימה, הסתובב לצד השני, ושילב את זרועו המושטת ב-V משלו מתחת למרפקו של סכין וכף ידו על פרק כף ידו של סכין. הזרוע נשברה במחץ.
  
  אפילו כשסכין צרח, עיניו החדות של ניק ראו את הלהב הגדול פונה לעברו, מתקרב אל סכין. הוא ראה את הכל בבירור כאילו בהילוך איטי. הפלדה הייתה נמוכה, החוד חד, והיא חדרה ממש מתחת לטבורו. לא הייתה דרך לחסום אותה; ידיו רק השלימו את נקישת מרפקו של סכין. היה רק...
  
  הכל לקח שבריר שנייה. אדם ללא רפלקסים מהירים, אדם שלא לקח את האימונים שלו ברצינות ועשה מאמץ אמיתי לשמור על כושר, היה מת במקום, כשהמעיים והבטן שלו חצויים.
  
  ניק הסתובב שמאלה, חותך את זרועו של נייף כפי שהיית עושה בנפילה-וחסימה מסורתית. הוא שילב את רגלו הימנית קדימה בקפיצה, סיבוב, סיבוב, נפילה - להב של נייף פגע בקצה עצם הירך שלו, קרע באכזריות את הבשר ויצר חתך ארוך ורדוד בישבו של ניק כשהוא צלל לקרקע, נושא עמו את נייף.
  
  ניק לא הרגיש כאב. אתה לא מרגיש אותו מיד; הטבע נותן לך זמן להילחם. הוא בעט לסכין בגב ותפס את זרועו הבריאה של האיש ממינדנאו בנעילת רגל. הם שכבו על הקרקע, סכין על הישבן, ניק על גבו, זרועותיו נעוצות בנעילת נחש באף. סכין עדיין החזיקה את הלהב בידו הבריאה, אך היא הייתה חסרת תועלת זמנית. לניק הייתה יד פנויה אחת, אך הוא לא היה במצב לחנוק את האיש שלו, לנקב את עיניו או לתפוס את אשכיו. זו הייתה עימות - ברגע שניק ירפה את אחיזתו, הוא יכול היה לצפות למכה.
  
  הגיע הזמן לפייר. בידו הפנויה, ניק הרגיש את אחוריו המדממים, העמיד פנים שהוא כואב, וגנח. אנחת הכרה, גניחות הזדהות וכמה קריאות לעג נשמעו מהקהל. ניק מיהר להרים
  
  כדור קטן בקע מתוך חריץ נסתר במכנסיו הקצרים, והוא מישש את הידית הזעירה באגודלו. הוא התכווץ והתפתל כמו מתאבק טלוויזיוני, מעוות את תווי פניו כדי לבטא את הכאב הנורא.
  
  סכין הייתה לעזר רב בעניין זה. בניסיון להשתחרר, הוא משך אותם על הקרקע כמו סרטן גרוטסקי מתפתל בעל שמונה גפיים. ניק הצמיד את סכין כמיטב יכולתו, הרים את ידו לאפו של בעל הסכין, ושחרר את תוכנו הקטלני של פייר, כשהוא מעמיד פנים שהוא מגשש את גרונו של האיש.
  
  באוויר הפתוח, אדיו המתפשטים במהירות של פייר התפוגגו במהירות. זה היה בעיקר נשק לשימוש פנימי. אבל אדיו היו קטלניים, ולסכין, שנשם בכבדות - פניו במרחק סנטימטרים ספורים ממקור האבדון הסגלגל הקטן והחבוי בכף ידו של ניק - לא הייתה מנוס.
  
  ניק מעולם לא החזיק אחד מקורבנותיו של פייר בזרועותיו כשהגז נכנס לפעולה, והוא מעולם לא רצה שוב. היה רגע של חוסר מעש קפוא, וחשבת שהמוות הגיע. ואז הטבע מחה על רצח האורגניזם שבילה מיליארדי שנים בפיתוחו, השרירים נמתחו, והמאבק הסופי להישרדות החל. סכין - או גופו של סכין - ניסה להשתחרר בעוצמה רבה יותר ממה שהאיש השתמש אי פעם כשהיה בשליטה. הוא כמעט זרק את ניק. צרחה נוראית ומקיאה בקעה מגרונו, והקהל ילל איתו. הם חשבו שזו קריאת קרב.
  
  רגעים רבים לאחר מכן, כשניק קם לאט ובזהירות, רגליו של סכין התכווצו בעוויתות, למרות שעיניו היו פעורות ובוהות. גופו של ניק היה מכוסה בדם ובלכלוך. ניק הרים את שתי ידיו ברצינות לשמיים, התכופף ונגע בקרקע. בתנועה זהירה ומכבדת, הוא גלגל את סכין ועצם את עיניו. הוא לקח קריש דם מישבו ונגע במצחו, בליבו ובבטנו של יריבו שנפל. הוא גירד את הלכלוך, מרח עוד דם ודחף את הלכלוך לפיו הנפול של סכין, דוחף את הכדור המשומש במורד גרונו באצבעו.
  
  הקהל אהב את זה. רגשותיהם הפרימיטיביים באו לידי ביטוי בשאגת הסכמה שגרמה לעצים הגבוהים לרעוד. כבדו את האויב!
  
  ניק קם, זרועותיו פרושות שוב לרווחה, הביט למעלה לשמיים ושר, "דומינוס ווביסקום". הוא הביט למטה, יצר מעגל עם האגודל והאצבע המורה שלו, ואז סימן את האגודל למעלה. הוא מלמל, "רקוב משאר הזבל, ילד משוגע שכמוך".
  
  הקהל הסתער אל הזירה והרים אותו על כתפיהם, אדישים לדם. חלקם הושיטו יד ונגעו במצחם, כמו טירונים מוכתמים בדם לאחר ציד שועלים.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  מרפאת סיאו הייתה מודרנית. רופא מקומי מנוסה תפר בזהירות את ישבנו של ניק ומילא חומר חיטוי ותחבושות על שני החתכים האחרים.
  
  הוא מצא את סיאו והנס על המרפסת עם תריסר אחרים, כולל טאלה ואמיר. הנס אמר בקצרה, "דו-קרב אמיתי."
  
  ניק הסתכל על סיאו. "ראית שאפשר להביס אותם. האם תילחם?"
  
  "אתה לא משאיר לי ברירה. מולר אמר לי מה יהודה יעשה לנו."
  
  "איפה מולר והיפני?"
  
  "בבית המשמר שלנו. הם לא הולכים לשום מקום."
  
  "האם נוכל להשתמש בסירות שלכם כדי להדביק את הספינה? אילו כלי נשק יש לכם?"
  
  אמיר אמר, "הגרוטאה מחופשת לאוניית סוחר. יש להם הרבה תותחים גדולים. אנסה, אבל אני לא חושב שנוכל לכבוש אותה או להטביע אותה."
  
  "יש לכם מטוסים? פצצות?"
  
  "יש לנו שניים," אמר שיאו בעגמומיות. "סירת מטוסים עם שמונה מושבים ומטוס דו-כנפי לעבודת שטח. אבל יש לי רק רימוני יד וקצת דינמיט. רק תגרד אותם."
  
  ניק הנהן בהרהור. "אני אשמיד את יהודה ואת ספינתו."
  
  "והאסירים? בני חבריי..."
  
  "אני אשחרר אותם קודם, כמובן," חשב ניק - בתקווה. "ואני אעשה את זה רחוק מכאן, מה שאני חושב שישמח אותך."
  
  סיאו הנהן. לאמריקאי הגדול הזה כנראה הייתה ספינת מלחמה של חיל הים האמריקאי. לראות אותו תוקף אדם עם שני סכינים גרם לו להרגיש כאילו הכל יכול לקרות. ניק שקל לבקש עזרה מהוק מהצי, אך דחה את הרעיון. עד שמשרד החוץ וההגנה יאמר לא, יהודה כבר ייעלם.
  
  "הנס," אמר ניק, "בוא נתכונן לעזוב בעוד שעה. אני בטוח שסיאו ילווה לנו את סירת המעופף שלו."
  
  הם המריאו אל תוך שמש הצהריים הבהירה. ניק, הנס, טאלה, אמיר, וטייס מקומי שנראה כי הוא מבין את עבודתו. זמן קצר לאחר מכן, כשהמהירות קרעה את גוף הספינה מהים הנצמד, ניק אמר לטייס, "בבקשה פנה לים. תרים את סוחר הפורטג'י, שלא יכול להיות רחוק מהחוף. אני רק רוצה להעיף מבט."
  
  הם מצאו את הפורטה עשרים דקות לאחר מכן, כשהיא מפליגה בכיוון צפון-מערב. ניק משך את אמיר אל החלון.
  
  "הנה זה," הוא אמר. "עכשיו ספר לי הכל על זה. הבקתות. החימוש. היכן היית כלוא. מספר האנשים..."
  
  טאלה דיבר בשקט מהמושב הסמוך. "ואולי אני יכול לעזור."
  
  עיניו האפורות של ניק נחו על עיניה לרגע. הן היו קשות וקרות. "חשבתי שאת יכולה לעשות את זה. ואז אני רוצה ששניכם תשרטו לי תוכניות של הבקתות שלה. מפורטות ככל האפשר."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  למשמע רעש מנועי המטוס, יהודה נעלם מתחת לחופת המטוס, צופה מהפתח. סירת מטוסים עפה מעל, חגה. הוא קימט את מצחו. זו הייתה ספינתו של לופונוסיוס. אצבעו הושיטה יד לכפתור תחנת הקרב. הוא הסיר אותה. סבלנות. אולי יש להם מסר. הסירה עלולה לפרוץ.
  
  הסירה האיטית הקיפה את סירת המפרש. אמיר וטאלה שוחחו במהירות, מתחרים זה בזה כדי להסביר את פרטי הגרוטאות, שניק ספג ואחסן כמו דלי שאוסף טפטופים משני ברזים. מדי פעם, הוא היה שואל אותם שאלה כדי לעודד אותם.
  
  הוא לא ראה שום ציוד נגד מטוסים, למרות שהצעירים תיארו אותו. אם רשתות המגן והלוחות היו נופלים, הוא היה מאלץ את הטייס להימלט מהר ככל האפשר ובצורה התחמקת. הם חלפו על פני הספינה משני צידיה, חצו ישירות מעל, וחגו בקפידה.
  
  "הנה יהודה," קרא אמיר. "רואים? מאחור... עכשיו הוא שוב מוסתר מאחורי החופה. שימו לב לפתח בצד שמאל."
  
  "ראינו את מה שרציתי," אמר ניק. הוא רכן קדימה ודיבר אל אוזנו של הטייס. "עבר עוד מעבר איטי. הטה את הירכתיים ישירות מעליה." הטייס הנהן.
  
  ניק פתח את החלון הישן. מהמזוודה שלו הוא הוציא חמישה להבי סכין - סכין בואי גדולה בעלת להבים כפולים ושלושה סכיני זריקה. כשהם היו ארבע מאות יארד מהחרטום, הוא השליך אותם לים וצעק לטייס, "בואו ניסע לג'קרטה. עכשיו!"
  
  ממקומו בירכתיים, צעק הנס, "לא רע, ואין פצצות. נראה כאילו כל הסכינים האלה נחתו עליה איפשהו."
  
  ניק התיישב שוב. הפצע שלו כאב, והתחבושת התהדקה כשהוא זז. "הם יאספו אותם ויבינו את הרעיון."
  
  כשהם התקרבו לג'קרטה, ניק אמר, "נישאר כאן ללילה ונצא מחר לאי פונג. פגוש אותי בשדה התעופה בשעה 8 בבוקר בדיוק. הנס, האם תיקח את הטייס הביתה איתך כדי שלא נאבד אותו?"
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  ניק ידע שטאלה מזדעזע, תוהה לאן הוא יגיע. עם מאטה נאסוט. והיא צדקה, אבל לא בדיוק מהסיבות שהיו לה בראש. פניו הנעימות של הנס היו אדישות. ניק היה אחראי על הפרויקט הזה. הוא לעולם לא יספר לו איך סבל במהלך הקרב עם סכין. הוא הזיע ונשם בכבדות כמו הלוחמים, מוכן בכל רגע לשלוף את אקדחו ולירות בסכין, בידיעה שלעולם לא יהיה מהיר מספיק כדי לחסום את הלהב ותוהה כמה רחוק הם יגיעו דרך הקהל הזועם. הוא נאנח.
  
  אצל מאטה, ניק עשה אמבטיה חמה עם ספוג - הפצע הגדול לא היה קשה מספיק למקלחת - ונמנם על המרפסת. היא הגיעה אחרי שמונה, וקיבלה את פניו בנשיקות שהפכו לדמעות כשהיא בחנה את התחבושות שלו. הוא נאנח. זה היה נחמד. היא הייתה יפה יותר ממה שהוא זכר.
  
  "יכולת להיהרג," היא בכתה. "אמרתי לך... אמרתי לך..."
  
  "אמרת לי," הוא אמר וחיבק אותה חזק. "אני חושב שהם חיכו לי."
  
  הייתה שתיקה ארוכה. "מה קרה?" היא שאלה.
  
  הוא סיפר לה מה קרה. הקרב צומצם, ורק טיסת הסיור שלהם מעל הספינה הייתה הדבר היחיד שתלמד עליו בקרוב מאוד. כשהוא סיים, היא רעדה ונלחצה קרוב מאוד, הבושם שלה נשיקה בפני עצמה. "תודה לאל שזה לא היה גרוע יותר. עכשיו את יכולה למסור את מולר ואת המלח למשטרה, וזה נגמר."
  
  "לא ממש. אשלח אותם למַחְמוּרִים. עכשיו תורו של יהודה לשלם את הכופר. בני הערובה שלו עבורם, אם הוא רוצה אותם בחזרה."
  
  "אוי לא! תהיי בסכנה גדולה יותר..."
  
  "זה שם המשחק, יקירי."
  
  "אל תהיי טיפשה." שפתיה היו רכות ויצירתיות. ידיה היו מפתיעות. "תישארי כאן. נוחי. אולי הוא ילך עכשיו."
  
  "אולי..."
  
  הוא הגיב לליטופיה. היה משהו בפעולה, אפילו כמעט אסון, אפילו בקרבות שהותירו פצעים, שעורר אותו. חזרה אל הפרימיטיבי, כאילו לכדת טרף ונשים? הוא הרגיש קצת בושה וחסר תרבות - אבל מגע הפרפר של מאטה שינה את מחשבותיו.
  
  היא נגעה בתחבושת שעל ישבנו. "זה כואב?"
  
  "לא סביר."
  
  "אנחנו יכולים להיות זהירים..."
  
  "כֵּן..."
  
  היא עטפה אותו בשמיכה חמה ורכה.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הם נחתו באי פונג ומצאו את אדם מוצ'מור וגון ביק ממתינים על הרמפה. ניק נפרד מהטייס סיאו. "אחרי שהספינה תתוקן, תחזרו הביתה לאסוף את מולר ואת המלח היפני. לא תוכלו לחזור היום, נכון?"
  
  "יכולתי, אם נרצה להסתכן בנחיתה לילית כאן. אבל לא הייתי עושה זאת." הטייס היה גבר צעיר בעל פנים מאירות, שדיבר אנגלית כמו מישהו שמעריך אותה כשפת בקרת התנועה האווירית הבינלאומית ולא היה מוכן לעשות טעויות. "אם הייתי יכול לחזור בבוקר, אני חושב שזה היה יותר טוב. אבל..." הוא משך בכתפיו ואמר שיחזור במידת הצורך. הוא ציית לפקודות. הוא הזכיר לניק את גאן ביק - הוא הסכים כי עדיין לא היה בטוח עד כמה הוא יכול להתגבר על המערכת.
  
  "תעשה את זה בדרך הבטוחה," אמר ניק. "תמריא מוקדם בבוקר ככל האפשר."
  
  שיניו נצצו כמו קלידי פסנתר זעירים. ניק הושיט לו חבילת רופיות. "זה בשביל טיול טוב לכאן. אם תאסוף את האנשים האלה ותביא אותם אליי, יצפו ממך פי ארבעה יותר."
  
  "זה ייעשה אם אפשר, מר בארד."
  
  "אולי דברים השתנו שם. אני חושב שהם משלמים לבודוק."
  
  פלייר קימט את מצחו. "אעשה כמיטב יכולתי, אבל אם סיאאו יגיד לא..."
  
  "אם תתפסו אותם, זכרו שהם בחורים קשוחים. אפילו באזיקים, הם עדיין יכולים להכניס אתכם לצרות. גאן ביק והשומר ילכו אתכם. זה הדבר החכם לעשות."
  
  הוא צפה באיש מחליט שזה יהיה רעיון טוב לספר לסיאאו שהמחמורים היו כל כך בטוחים שהאסירים יישלחו עד שהם סיפקו מלווה חשוב - גאן ביק. "בסדר."
  
  ניק משך את גאן ביק הצידה. "קח אדם טוב, תמסור במטוסו של לופונוסיאס והבא לכאן את מולר ואת המלח היפני. אם יתעוררו בעיות, תחזור מהר בעצמך."
  
  "צָרָה?"
  
  "בודוק על משכורתו של יהודה."
  
  ניק צפה כיצד אשליותיו של גאן ביק מתפוררות, מתנפצות לנגד עיניו כמו אגרטל דק שנפגע ממוט מתכת. "לא בודוק."
  
  "כן, בודוק. שמעת את הסיפור על לכידתם של ניף ומילר. ועל הקרב."
  
  "כמובן. אבי היה בטלפון כל היום. המשפחות מבולבלות, אבל חלקן הסכימו לפעול. התנגדות."
  
  "ואדם?"
  
  "הוא יתנגד, אני חושב."
  
  "ואבא שלך?"
  
  "הוא אומר תילחם. הוא מפציר באדם לנטוש את הרעיון שאפשר להשתמש בשוחד כדי לפתור את כל הבעיות." דיבר גאן ביק בגאווה.
  
  ניק אמר בשקט, "אבא שלך הוא אדם חכם. האם הוא סומך על בודוק?"
  
  "לא, כי כשהיינו צעירים, בודוק דיבר איתנו הרבה. אבל אם הוא היה על משכורותיו של יהודה, זה מסביר הרבה. כלומר, הוא התנצל על חלק ממעשיו, אבל..."
  
  איך ליצור גיהנום עם נשים כשהוא הגיע לג'קרטה?
  
  "איך ידעת את זה?"
  
  "אתה יודע איך חדשות מתפשטות באינדונזיה."
  
  אדם ואונג טיאנג הסיעו את ניק והנס לבית. הוא נמתח על שזלונג בסלון העצום, משקלו מורם מעכו הכואב כששמע את שאגת הסירה המעופפת המריאה. ניק הביט באונג. "הבן שלך הוא אדם טוב. אני מקווה שהוא יחזיר את האסירים הביתה בלי בעיות."
  
  "אם זה אפשרי, הוא יעשה את זה." אונג הסתיר את גאוותו.
  
  טאלה נכנסה לחדר כשניק הפנה את מבטו אל אדם. גם היא וגם אביה החלו לדבר כשהוא שאל, "איפה בנך האמיץ, אקים?"
  
  אדם מיד חזר לעצמו את פני הפוקר שלו. טאלה הסתכלה על ידיה. "כן, אקים," אמר ניק. "אח תאום של טאלה, שנראה כל כך דומה לה שהטריק היה קל. היא רימתה אותנו בהוואי לזמן מה. אפילו אחד המורים של אקים חשב שהיא אחיה כשהוא הסתכל עליה ובחן את התמונות."
  
  אמר אדם לבתו: "תגידי לו. בכל מקרה, הצורך במרמה כמעט נגמר. עד שיהודה יגלה, נלחם בו או שנמות".
  
  טאלה הרימה את עיניה היפות אל ניק, מתחננת שיבין. "זה היה הרעיון של אקים. פחדתי נורא כשנתפסתי. אפשר לראות דברים בעיניו של יהודה. כשמילר הביא אותי בסירה כדי שיראו אותי וכדי שאבא ישלם, אנשינו העמידו פנים שהסירות שלהם לא יהיו שם. מילר עגן."
  
  היא היססה. ניק אמר, "זה נשמע כמו מבצע נועז. ומילר הוא אפילו טיפש גדול יותר ממה שחשבתי. זקנה. קדימה."
  
  "כולם היו ידידותיים. אבא נתן לו כמה בקבוקים והם שתו. אקים הגלגל את החצאית שלו ו - חזייה מרופדת - והוא דיבר איתי וחיבק אותי, וכשנפרדנו - הוא דחף אותי אל תוך הקהל. הם חשבו שאני זו שהתכופפה בבכי. רציתי שהמשפחות יצילו את כל האסירים, אבל הם רצו לחכות ולשלם. אז נסעתי להוואי ודיברתי איתם עלייך..."
  
  "ולמדת להיות צוללנית מהשורה הראשונה," אמר ניק. "שמרת על חילופי הדברים בסוד כי קיווית להונות את יהודה, ואם ג'קרטה ידעה על כך, ידעת שהוא יגלה תוך שעות?"
  
  "כן," אמר אדם.
  
  "יכולת לספר לי את האמת," נאנח ניק. "זה היה מזרז קצת את העניינים."
  
  "לא הכרנו אותך בהתחלה," השיב אדם.
  
  "אני חושב שהכל הואץ הרבה עכשיו." ניק ראה את הניצוץ השובב חוזר לעיניה.
  
  אונג טיאנג השתעל. "מה הצעד הבא שלנו, מר בארד?"
  
  "לַחֲכוֹת."
  
  "רגע? כמה זמן? בשביל מה?"
  
  "אני לא יודע כמה זמן זה ייקח, או כמה זמן זה ייקח בפועל, עד שהיריב שלנו יעשה מהלך. זה כמו משחק שחמט שבו אתה במצב טוב יותר, אבל מט השח שלך יהיה תלוי במהלך שהוא יבחר. הוא לא יכול לנצח, אבל הוא יכול לגרום נזק או לעכב את התוצאה. לא אמור להיות לך אכפת לחכות. זו הייתה המדיניות שלך פעם."
  
  אדם ואונג החליפו מבטים. האורנגאוטן האמריקאי הזה היה יכול להיות סוחר מצוין. ניק הסתיר חיוך ערמומי. הוא רצה לוודא שליהודה אין דרך להתחמק משח מט.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ניק מצא את ההמתנה קלה. הוא ישן שעות ארוכות, ניקה את פצעיו והחל לשחות בזמן שהחתכים החלימו. הוא טייל בנוף הכפרי הצבעוני והאקזוטי ולמד לאהוב גאדו-גאדו - תערובת טעימה של ירקות עם רוטב בוטנים.
  
  גאן ביק חזר עם מולר והמלח, והאסירים ננעלו בכלא המאובטח של מחמור. לאחר ביקור קצר כדי לציין שהסורגים חזקים וששני שומרים תמיד בתפקיד, ניק התעלם מהם. הוא שאל את סירת המנוע החדשה של אדם, שאורכה עשרים ושמונה רגל, ולקח את טאלה לפיקניק ולסיור באי. נראה היה שהיא חשבה שחשיפת התעלול שהיא ואחיה ביצעו חיזקה את הקשר שלה עם "אל-בארד". היא למעשה אנסה אותו בזמן ששוטטו בלגונה שקטה, אך הוא אמר לעצמו שהוא פצוע קשה מכדי להתנגד - זה עלול לפתוח את אחד החתכים שלו. כשהיא שאלה אותו למה הוא צוחק, הוא אמר, "האם זה לא יהיה מצחיק אם הדם שלי יימרח לך על כל הרגליים, ואדם יראה את זה, יקפוץ למסקנות ויירה בי?"
  
  היא בכלל לא חשבה שזה מצחיק.
  
  הוא ידע שגאן ביק חשד בעומק הקשר בין טאלה לאמריקאי הגדול, אך היה ברור שהסיני משלה את עצמו, וראה בניק רק "אח גדול". גאן ביק סיפר לניק על בעיותיו, שרובן קשורות לניסיונות למודרניזציה של שיטות עבודה כלכליות, עבודה וחברתיות באי פונג. ניק טען לחוסר ניסיונו. "מצא מומחים. אני לא מומחה."
  
  אבל הוא כן הציע עצה בתחום אחד. גאן ביק, כקפטן בצבא הפרטי של אדם מחמור, ניסה להעלות את המורל של אנשיו ולהטמיע בהם סיבות לנאמנות לאי פונג. הוא אמר לניק, "החיילים שלנו תמיד היו למכירה. בשדה הקרב, יכולת, לעזאזל, להראות להם חבילת שטרות ולקנות אותם במקום."
  
  "האם זה מוכיח שהם טיפשים או מאוד חכמים?" תהה ניק.
  
  "אתה צוחק," קרא גאן ביק. "חיילים חייבים להיות נאמנים. למולדת. למפקד."
  
  "אבל אלה חיילים פרטיים. מיליציה. ראיתי את הצבא הסדיר. הם שומרים על בתיהם של אנשים גדולים ושודדים סוחרים."
  
  "כן. זה עצוב. אין לנו את היעילות של הכוחות הגרמנים, את הקונג הו של האמריקאים, או את המסירות של היפנים..."
  
  "הלל את ה'..."
  
  "מַה?"
  
  "שום דבר מיוחד." נאנח ניק. "תראה, אני חושב שעם המיליציה, אתה צריך לתת להם שני דברים להילחם עליהם. הראשון הוא אינטרס אישי. אז תבטיח להם בונוסים על ביצועי לחימה וקליעה מעולה. אחר כך, תפתח רוח צוות. החיילים הכי טובים."
  
  "כן," אמר גאן ביק בהרהור, "יש לך כמה הצעות טובות. גברים יהיו נלהבים יותר מדברים שהם יכולים לראות ולחוות ממקור ראשון, כמו לחימה על אדמתם. אז לא יהיו לך בעיות מורל."
  
  למחרת בבוקר, ניק שם לב שהחיילים צועדים בהתלהבות מיוחדת, מנופפים בזרועותיהם בסגנון אוסטרלי רחב מאוד. גאן ביק הבטיח להם משהו. מאוחר יותר באותו יום, הנס הביא לו מברק ארוך בזמן ששכב על המרפסת עם קנקן פונץ' פירות לצידו, נהנה מספר שמצא בארון הספרים של אדם.
  
  הנס אמר, "משרד הכבלים התקשר אליו כדי ליידע אותי מה קורה. ביל רודה מזיע. מה שלחת לו? מה הכי חשוב?"
  
  הנס הדפיס מברק מביל רודה, סוכן גרזנים שעבד כמנהל גלריית בארד. ההודעה נכתבה: התקהלות בשביל גישה לחנות בזמן שיא. כולם היו היפים, שתים עשרה ברוטו.
  
  ניק הטיל את ראשו לאחור ושאג. הנס אמר, "תן לי לגלות."
  
  "שלחתי לביל הרבה חולצות יו-יו עם גילופים דתיים."
  
  והסצנות היפות עליהם. הייתי צריך לתת לג'וזף דאלם קצת עבודה. ביל בטח פרסם מודעה בטיימס ומכר את כל הדבר הארור. שנים עשר ברוטו! אם הוא ימכור אותם במחיר שהצעתי, נרוויח בערך ארבעת אלפים דולר! ואם השטויות האלה ימשיכו להימכר..."
  
  "אם תגיע הביתה בקרוב, תוכל להשוויץ בהן בטלוויזיה," אמר הנס. "בביקיני של גבר. כל הבנות..."
  
  "נסי קצת." ניק ניער את הקרח שבקנקן. "בבקשה תבקשי מהבחורה הזאת להביא טלפון נוסף. אני רוצה להתקשר ליוסף דאלם."
  
  הנס דיבר קצת אינדונזית. "אתה נהיה יותר ויותר עצלן, בדיוק כמו כולנו."
  
  "זוהי דרך חיים טובה."
  
  "אז אתה מודה בזה?"
  
  "כמובן." העוזרת המקסימה והחטובה הגישה לו את הטלפון עם חיוך רחב והרימה את ידה באיטיות בעוד ניק מעביר את אגודליו על קטנטניה. הוא צפה בה מסתובבת כאילו יכול היה לראות מבעד לסארונג שלה. "זאת מדינה נפלאה."
  
  אבל בלי שירות טלפון טוב, לקח לו חצי שעה להגיע לדאלאם ולומר לו לשלוח את היו-יו.
  
  באותו ערב, אדם מחמור אירח את הסעודה והריקוד המובטחים. האורחים זכו למחזה צבעוני, עם להקות שהופיעו, ניגנו ושרו. הנס לחש לניק, "המדינה הזאת היא וודוויל 24 שעות ביממה. כשהיא נעצרת כאן, היא עדיין מתרחשת בבנייני ממשלה."
  
  "אבל הם שמחים. הם נהנים. תראו את טאלה רוקדת עם כל הבנות האלה. רוקטות עם קימורים..."
  
  "כמובן. אבל כל עוד הם מתרבים כפי שהם מתרבים, רמת האינטליגנציה הגנטית שלהם תרד. בסופו של דבר, תסיימו עם שכונות עוני בהודו, כמו הגרועות ביותר שראיתם לאורך הנהר בג'קרטה."
  
  "הנס, אתה נושא אפל של אמת."
  
  "ואנחנו, ההולנדים, ריפאנו מחלות על ימין ועל ימין, גילינו ויטמינים ושיפרנו את התברואה."
  
  ניק דחף בקבוק בירה שזה עתה נפתח לידו של חברו.
  
  למחרת בבוקר, הם שיחקו טניס. למרות שניק ניצח, הוא מצא את הנס יריב טוב. כשהם חזרו הביתה, ניק אמר, "למדתי מה שאמרת אתמול בלילה על רביית יתר. האם יש פתרון?"
  
  "אני לא חושב כך. הם נידונים לכישלון, ניק. הם יתרבו כמו זבובי פירות על תפוח עד שיעמדו אחד על כתפיו של השני."
  
  "אני מקווה שאתה טועה. אני מקווה שיתגלה משהו לפני שיהיה מאוחר מדי."
  
  "לדוגמה, מה? התשובות בהישג ידם של בני האדם, אבל גנרלים, פוליטיקאים ורופאי אלילים חוסמים אותן. אתם יודעים, הם תמיד מסתכלים אחורה. נראה את היום שבו..."
  
  ניק מעולם לא ידע מה הם יראו. גאן ביק רץ מאחורי גדר חיה עבה וקוצנית. הוא נשף, "קולונל סודירמט נמצא בבית ורוצה את מולר ואת המלח."
  
  "זה מעניין," אמר ניק. "תירגע. תנשום."
  
  "אבל בוא נלך. אדם אולי ייתן לו לקחת אותם."
  
  ניק אמר, "הנס, בבקשה כנס פנימה. קח את אדם או אונג הצידה ובקש מהם לעכב את סודירמט לשעתיים. תכריח אותו להתקלח - לאכול צהריים - מה שלא יהיה."
  
  "נכון." הנס הלך במהירות.
  
  גאן ביק העביר את משקלו מרגל לרגל, חסר סבלנות ונרגש.
  
  "גאן ביק, כמה אנשים סודירמאט הביא איתו?"
  
  "שְׁלוֹשָׁה."
  
  "איפה שאר כוחותיו?"
  
  איך ידעת שיש לו כוח בקרבת מקום?
  
  "ניחושים".
  
  "זה ניחוש טוב. הם בגימבו, בערך חמישה עשר קילומטרים במורד העמק השני. שש עשרה משאיות, בערך מאה איש, שני מקלעים כבדים ותותח ישן בקוטר של פאונד אחד."
  
  "מצוין. האם הסיירים שלך עוקבים אחריהם?"
  
  "כֵּן."
  
  "מה לגבי התקפות מצדדים אחרים? סודירמאט אינו מכור לסמים."
  
  "יש לו שתי פלוגות מוכנות בבסיס בינטו. הם יכולים לתקוף אותנו מכל אחד מכמה כיוונים, אבל נדע מתי הם יעזבו את בינטו וכנראה נדע לאיזה כיוון הם הולכים."
  
  "מה יש לך מבחינת כוח אש כבד?"
  
  "תותח של ארבעים מילימטר ושלושה מקלעים שוודיים. מלאים בתחמושת וחומרי נפץ להכנת מוקשים."
  
  "האם הבנים שלך למדו לייצר מוקשים?"
  
  גאן ביק הכה את אגרופו בכף ידו. "הם אוהבים את זה. פאו!"
  
  "תבקשו מהם לחפור במכרות ביציאה מגימבו בנקודת ביקורת שקשה לעבור בה. השאירו את שאר אנשיכם בעתודה עד שנדע לאיזה כיוון עשויה להיכנס חולייתו של בינטו."
  
  "אתה בטוח שהם יתקפו?"
  
  "במוקדם או במאוחר הם יצטרכו אם הם רוצים את החולצה הקטנה והמרופדת שלהם בחזרה."
  
  גאן ביק צחקק וברח. ניק מצא את הנס עם אדם, אונג טיאנג וקולונל סודירמאט על המרפסת הרחבה. הנס אמר בכוונה, "ניק, אתה זוכר את הקולונל. עדיף שתשטוף כלים, זקן, אנחנו הולכים לאכול צהריים."
  
  הייתה תחושה של ציפייה ליד השולחן הגדול, בו השתמשו אורחים מכובדים וקבוצותיו של אדם עצמו. היא נשברה כשסודירמט אמר, "מר בארד, באתי לשאול את אדם על שני הגברים שהבאת לכאן מסומטרה."
  
  "ואתה?"
  
  סודירמאט נראה מבולבל, כאילו נזרקה עליו אבן במקום כדור. "אני - מה?"
  
  "אתה רציני? ומה אמר מר מחמור?"
  
  "הוא אמר שהוא צריך לדבר איתך בארוחת בוקר - והנה אנחנו כאן."
  
  "האנשים האלה הם פושעים בינלאומיים. אני באמת צריך להסגיר אותם לג'קרטה."
  
  "אוי לא, אני הסמכות כאן. לא היית צריך להעביר אותם מסומטרה, קל וחומר לאזור שלי. אתה בצרות צרורות, מר בארד. זה הוחלט. אתה..."
  
  "קולונל, אמרת מספיק. אני לא משחרר אסירים."
  
  "מר בארד, אתה עדיין נושא את האקדח הזה." סודירמאט הניד בראשו בעצב. הוא שינה נושא, חיפש דרך לגרום לאיש להגן על עצמו. הוא רצה להשתלט על הסיטואציה - הוא שמע הכל על איך אל בארד הזה נלחם והרג אדם עם שתי סכינים. וזה היה עוד אחד מאנשיו של יהודה!
  
  "כן, אני." ניק חייך אליו חיוך רחב. "זה נותן לך תחושת ביטחון וביטחון כשאתה מתמודד עם קולונלים לא אמינים, בוגדניים, אנוכיים, חמדנים, בוגדניים וחסרי יושר." הוא דיבר בעדינות, והשאיר הרבה זמן למקרה שהאנגלית שלהם לא תאמה את המשמעות המדויקת.
  
  סודירמאט הסמיק והתיישב. הוא לא היה פחדן גמור, למרות שרוב חשבונותיו האישיים יושבו בירייה בגב או ב"בית משפט טקסני" של שכיר חרב עם רובה ציד ממארב. "דבריך מעליבים."
  
  "לא כל כך הרבה שהם נכונים. עבדת עבור יהודה ורימית את בני ארצך מאז שיהודה החל במבצע שלו."
  
  גאן ביק נכנס לחדר, שם לב לניק, וניגש אליו עם פתק פתוח בידו. "זה בדיוק הגיע."
  
  ניק הנהן לסודירמט בנימוס כאילו קטעו זה עתה דיון על תוצאות הקריקט. הוא קרא: "כל גימבו יוצאים בשעה 12:50." מתכונן לעזוב את בינטו.
  
  ניק חייך אל הילד. "מצוין. קדימה." הוא נתן לגון ביק להגיע לפתח, ואז קרא, "הו, גאן..." ניק קם ומיהר לעקוב אחרי הילד, שעצר והסתובב. ניק מלמל, "תפוס את שלושת החיילים שיש לו כאן."
  
  "הגברים צופים בהם עכשיו. הם רק מחכים לפקודה שלי."
  
  "אתה לא צריך לספר לי על חסימת כוחותיו של בינטו. ברגע שתדע את המסלול שלהם, חסום אותם."
  
  גאן ביק הראה את סימני הדאגה הראשונים. "הם יכולים להביא הרבה יותר חיילים. ארטילריה. כמה זמן עלינו לעצור אותם?"
  
  "רק כמה שעות - אולי עד מחר בבוקר." ניק צחק וטפח לו על הכתף. "אתה סומך עליי, נכון?"
  
  "כמובן." גאן ביק מיהר ללכת, וניק הניד בראשו. תחילה בחשדנות יתרה, עכשיו בוטח מדי. הוא חזר לשולחן.
  
  קולונל סודירמאט אמר לאדם ולאונג: "החיילים שלי יהיו כאן בקרוב. אחר כך נראה מי ייתן את השמות..."
  
  ניק אמר, "החיילים שלך יצאו כפי שהורו. והם נעצרו. עכשיו, לגבי האקדחים - העבירו את זה לחגורה שלכם. שמרו על האצבעות על הידית."
  
  התחביב האהוב על סודירמט, מלבד אונס, היה צפייה בסרטים אמריקאיים. סרטי מערבון הוקרנו בכל ערב בזמן שהיה בעמדת הפיקוד שלו. סרטים ישנים עם טום מיקס והוט גיבסון, חדשים עם ג'ון וויין וכוכבים בני זמנו שנזקקו לעזרה ברכיבה על סוסיהם. אבל האינדונזים לא ידעו זאת. רבים מהם חשבו שכל האמריקאים הם קאובויים. סודירמט תרגל את כישוריו במסירות - אבל האמריקאים האלה נולדו עם רובים! הוא הושיט בזהירות מקלע צ'כוסלובקי על פני השולחן, כשהוא אוחז בו קלות בין אצבעותיו.
  
  אדם אמר בדאגה, "מר בארד, האם אתה בטוח..."
  
  "מר מחמור, גם אתה תהיה שם בעוד כמה דקות. בוא נסגור את השטויות האלה ואני אראה לך."
  
  אונג טיאנג אמר, "חרא? אני לא יודע את זה. בצרפתית... בבקשה, בגרמנית... זה אומר...?"
  
  ניק אמר, "תפוחי סוס." סודירמאט קימט את מצחו כשניק הצביע על הדרך לבית השער.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  גאן ביק וטאלה עצרו את ניק כשהוא יצא מהכלא. גאן ביק נשא מכשיר קשר קרבי. הוא נראה מודאג. "שמונה משאיות נוספות מגיעות לתמוך במשאיות מבינטו."
  
  "האם יש לך מכשול חזק?"
  
  "כן. או אם נפוצץ את גשר טפאצ'י..."
  
  "עיף. האם טייס האמפיבי שלך יודע איפה זה?"
  
  "כֵּן."
  
  "כמה דינמיט תוכל לחסוך לי כאן - עכשיו?"
  
  "הרבה. ארבעים עד חמישים חבילות."
  
  "הבא את זה אליי במטוס, ואז חזור לעמך. הישאר בדרך הזאת."
  
  כשגאן ביק הנהן, טאלה שאל, "מה אני יכול לעשות?"
  
  ניק הביט מקרוב בשני המתבגרים. "הישארו עם גאן. ארזו ערכת עזרה ראשונה, ואם יש לכם בנות אמיצות כמוכם, קחו אותן אתכם. עלולים להיות נפגעים."
  
  טייס הדו-חיים הכיר את גשר טפאצ'י. הוא הצביע עליו באותה התלהבות שצפה בניק מדביק מקלות רכים של חומר נפץ יחד, קושר אותם בחוט לאבטחה נוספת, ומכניס מכסה - חמישה סנטימטרים של מתכת, כמו עט כדורי מיניאטורי - לעומק כל פצצה. פתיל באורך יארד יצא ממנו. הוא חיבר תפס בטיחות לחבילה כדי למנוע ממנו להישבר. "בום!" אמר הטייס בשמחה. "בום. הנה."
  
  גשר טפאצ'י הצר היה חורבה עשן. גאן ביק יצר קשר עם צוות ההריסה שלו, והם ידעו את העבודה. "ניק צעק באוזנו של העלון. "תעשו מעבר נוח וקל ממש מעבר לכביש. בואו נפזר אותם ונפוצץ משאית או שתיים אם נוכל."
  
  הם הטילו פצצות התזה בשני מעברים. אם אנשיו של סודירמט הכירו תרגילי נ"מ, הם שכחו או מעולם לא חשבו על כך. כשנראו לאחרונה, הם רצו לכל עבר משיירת המשאיות, ששלוש מהן עלו באש.
  
  "הביתה," אמר ניק לטייס.
  
  הם לא יכלו לעשות את זה. עשר דקות לאחר מכן, המנוע גווע, והם נחתו בלגונה שקטה. הטייס צחקק. "אני יודע. זה סתום. דלק גרוע. אני אתקן את זה."
  
  ניק הזיע יחד איתו. בעזרת ערכת כלים שנראתה כמו ערכת תיקונים ביתית של וולוורת', הם ניקו את הקרבורטור.
  
  ניק הזיע ועצבני, לאחר שאיבד שלוש שעות. לבסוף, כאשר דלק נקי נשפך לקרבורטור, המנוע נדלק בסל"ד הראשון, והם חזרו לדרך. "תראו את החוף, ליד פונג," קרא ניק. "צריכה להיות שם סירת מפרש."
  
  זה היה. הפורטו שכבה ליד רציפי מצ'מור. ניק אמר, "סעו דרך אי גן החיות. אולי אתם מכירים אותו כאדאטה - ליד פונג."
  
  המנוע כבה שוב על השטיח הירוק והמלא של גן החיות. ניק נרתע. איזה שביל, מנוקב על ידי עצים בסדק בג'ונגל. הטייס הצעיר הרחיב את המוט במורד עמק הנחל שניק טיפס עליו עם טאלה והוריד את הדו-חי הזקן מעבר לגלים, כמו עלה שנופל על בריכה. ניק נשם נשימה עמוקה. הוא קיבל חיוך רחב מהטייס. "אנחנו מנקים שוב את הקרבורטור."
  
  "תעשה את זה. אחזור בעוד כמה שעות."
  
  "בְּסֵדֶר."
  
  ניק רץ לאורך החוף. הרוח והמים כבר העבירו את כיוון כיוון שלו, אבל זה היה חייב להיות המקום. הוא היה במרחק הנכון מפיע הנחל. הוא בחן את שכמיית העץ והמשיך הלאה. כל עצי הבניאן בקצה הג'ונגל נראו אותו דבר. איפה החבלים?
  
  מכה מאיימת בג'ונגל גרמה לו להתכופף ולקרוא לווילהלמינה. מייבל פורצת מתוך הסבך, גפיה באורך שני סנטימטרים נסחפים כמו קיסמי שיניים! הקוף קיפץ על פני החול, הניחה את ראשה על כתפו של ניק, חיבקה אותו וסימן בשמחה. הוא הוריד את אקדחו. "היי, מותק. הם לעולם לא יאמינו לזה בבית."
  
  היא השמיעה קולות גרגור שמחים.
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  ניק המשיך הלאה, חופר בחול מצד עצי הבניאן הפונים לים. כלום. הקוף עקב אחריו, כמו כלב אלוף או אישה נאמנה. היא הביטה בו, ואז רצה לאורך החוף; הוא עצר והביט לאחור, כאילו כדי לומר, "קדימה".
  
  "לא," אמר ניק. "זה לגמרי בלתי אפשרי. אבל אם זה חלקת החוף שלך..."
  
  זה היה כך. מייבל עצרה ליד העץ השביעי ומשכה שני חבלים מתחת לחול שנסחף על ידי הגאות. ניק טפח לה על הכתף.
  
  עשרים דקות לאחר מכן, הוא מילא את מיכלי הסירה הקטנה וחימם את המנוע. המבט האחרון שלו במפרץ הקטן היה של מייבל עומדת על החוף, מרימה את ידה הגדולה בשאלה. הוא חשב שהיא נראית מוכת צער, אבל אמר לעצמו שזו דמיונו.
  
  עד מהרה הוא צף אל פני השטח ושמע את כלי הטיס האמפיבי נע, ואמר לטייס בעל עיני החרק שיפגוש אותו במחמורוב. "לא אגיע לשם עד רדת החשיכה. אם אתה רוצה לטוס ליד נקודות הביקורת כדי לראות אם הצבא מתכנן פעלולים כלשהם, קדימה. האם תוכל להתקשר לגון ביק?"
  
  "לא. אני זורק לו פתק."
  
  באותו יום, הטייס הצעיר לא השאיר הערות. הוא הוביל את הדו-חי האיטי לעבר הרמפה, יורד לכיוון הים כמו חיפושית שמנה, ועבר קרוב מאוד לפורטה. היא התכוננה לפעולה ושינתה את זהותה לג'ונקה. יהודה שמע את יללת האינטרקום על גשר טפאצ'י. תותחי הנ"מ המהירים של יהודה חתכו את המטוס לחתיכות, והוא נפל למים כמו חיפושית עייפה. הטייס לא נפגע. הוא משך בכתפיו ושחה לחוף.
  
  היה חשוך כשניק חמק לתוך הצוללת.
  
  אל רציף הדלק של מצ'מור והחל למלא את המיכלים שלה. ארבעת הבחורים ברציפים דיברו מעט אנגלית, אך חזרו על כך שוב ושוב, "לך הביתה. תראה, אדם. מהר."
  
  הוא מצא את הנס, אדם, אונג וטאלה במרפסת. העמדה נשמרת על ידי תריסר גברים - היא נראתה כמו עמדת פיקוד. הנס אמר, "ברוכים השבים. תצטרכו לשלם."
  
  "מה קרה?"
  
  יהודה חמק לחוף ופשט על בית המשמר. הוא שחרר את מולר, את היפנים ואת סודירמט. קרב סוער התפתח על כלי הנשק של השומרים - רק שני שומרים נותרו, וגאן ביק לקח את כל החיילים איתו. סודירמט נורה לאחר מכן על ידי אחד מאנשיו, והשאר נמלטו עם יהודה."
  
  "סכנות העריצות. אני תוהה כמה זמן חייל זה חיכה להזדמנות שלו. האם גאן ביק מחזיק את הכבישים?"
  
  "כמו אבן. אנחנו מודאגים לגבי יהודה. הוא עלול לירות בנו או לפשוט עלינו שוב. הוא שלח הודעה לאדם. הוא רוצה 150,000 דולר. תוך שבוע."
  
  "או שהוא הורג את אקים?"
  
  "כֵּן."
  
  טאלה התחיל לבכות. ניק אמר, "אל תדאג, טאלה. אל תדאג, אדם, אני אחזיר את השבויים." הוא חשב שאם הוא היה בטוח בעצמו יתר על המידה, זו הייתה סיבה טובה.
  
  הוא משך את הנס הצידה וכתב הודעה בפנקס שלו. "האם הטלפונים עדיין עובדים?"
  
  "כמובן, השליש של סודירמאט מתקשר כל עשר דקות עם איומים."
  
  "נסה להתקשר לחברת הכבלים שלך."
  
  המברק, עליו חזר הנס בזהירות לתוך הטלפון, נכתב: הודעה כי הבנק הסיני יהודה גייס שישה מיליון בזהב וכעת מקושר למפלגת נַהַדַתוּל עוּלָם. הוא נשלח לדיוויד הוק.
  
  ניק פנה לאדם: "שלח אדם ליהודה. אמור לו שתשלם לו 150,000 דולר מחר בעשר בבוקר אם תוכל להחזיר את אקים מיד."
  
  "אין לי הרבה כסף כאן. אני לא אקח את אקים אם שאר האסירים עומדים למות. אף מחמור לא יוכל להראות את פניו שוב..."
  
  "אנחנו לא משלמים להם כלום ומשחררים את כל האסירים. זו תעלול."
  
  "אה." הוא נתן פקודות במהירות.
  
  עם שחר, ניק היה בצוללת קטנה, מתנדנדת במים רדודים בעומק פריסקופ, חצי מייל במורד החוף מהג'ונקה הסינית האלגנטית, "רוח הפרפר", כשהיא מניפה את דגל צ'יאנג קאי שק, גלימה אדומה עם שמש לבנה על רקע כחול. ניק הרים את אנטנת הצוללת. הוא סרק את התדרים ללא הרף. הוא שמע את פטפוט מכשירי הקשר הצבאיים בנקודות הביקורת, הוא שמע את הצלילים התקיפים של גון ביק, והוא ידע שהכל כנראה בסדר. ואז הוא קיבל אות חזק - קרוב - ורדיו "רוח הפרפר" ענה.
  
  ניק כיוון את המשדר לאותו תדר וחזר שוב ושוב, "שלום, רוח פרפר. שלום, יהודה. יש לנו אסירים קומוניסטים בשבילך וכסף. שלום, רוח פרפר..."
  
  הוא המשיך לדבר בעודו שחה בצוללת הקטנה לעבר הגרוטאה, לא בטוח אם הים יטביע את האות שלו, אך תיאורטית, האנטנה המצוידת בפריסקופ יכלה לשדר בעומק הזה.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  יהודה קילל, דרך ברגלו על רצפת תאו ועבר למשדר רב העוצמה שלו. לא היו לו גבישי אינטרקום, והוא לא הצליח להרים את הכלי הבלתי נראה, ששמר על פסי CW בעלי עוצמה גבוהה. "מילר," הוא נהם, "מה לעזאזל השטן הזה מנסה לעשות? תקשיב."
  
  מולר אמר: "זה קרוב. אם הקורבט חושבת שאנחנו בצרות, נסו את DF..."
  
  "בא. אני לא צריך מד כיוון. זה הבארד המשוגע מהחוף. אתה יכול לכוון את המשדר לעוצמה מספקת כדי להפריע לו?"
  
  "זה ייקח קצת זמן."
  
  ניק צפה ברוח הפרפר מתקרבת דרך חלון הצפייה. הוא סרק את הים בעזרת הטלסקופ שלו וזיהה כלי שיט באופק. הוא הוריד את הצוללת הקטנה לעומק של שני מטרים, מציץ מדי פעם בעינו המתכתית כשהתקרב לגרוטאה מהחוף. תצפיותיה יכוונו אל הספינה המתקרבת מהים. הוא הגיע לצד ימין, ונשאר בלתי מזוהה. כשהוא פתח את הפתח, הוא שמע צעקות במגפון, אנשים אחרים צועקים, ורעש של תותח כבד. במרחק חמישים מטרים מהגרוטאה, זרם מים פרץ.
  
  "זה יעסיק אותך," מלמל ניק, כשהוא זורק את ברזל האחיזה המצופה ניילון כדי לתפוס את שפת המתכת של החוט. "חכה, הם יכוונו את הטווח." הוא טיפס במהירות על החבל והציץ מעבר לקצה הסיפון.
  
  בום! הפגז חלף על פני התורן הראשי, רעמו המחריד היה כה חזק עד שאפשר היה לחשוב שאפשר להרגיש את משב הרוח מעברו. כל מי שהיה על הסיפון התאסף על שפת הים, צועק ומזמזם במגפונים. מולר כיוון שני גברים שסימנו סמפור ודגלים בינלאומיים בקוד מורס. ניק חייך - שום דבר שתגיד להם עכשיו לא ישמח אותם! הוא טיפס לסיפון ונעלם דרך הפתח הקדמי. הוא ירד במדרגות, ואז בסולם נוסף.
  
  אה... אם לשפוט לפי התיאור והציורים של גאן ביק וטאלה, הוא הרגיש כאילו היה כאן בעבר.
  
  השומר חטף את האקדח, ווילהלמינה ירתה את הלוגר. ישר דרך הגרון, ישר למרכז. ניק פתח את התא. "קדימה, חבר'ה."
  
  "יש עוד אחד," אמר צעיר בעל מראה קשוח. "תן לי את המפתחות."
  
  הצעירים שחררו את אקים. ניק מסר את אקדחו של השומר לבחור שדרש את המפתחות וצפה בו בודק את האבטחה. הוא יהיה בסדר.
  
  על הסיפון, מולר קפא כשראה את ניק ושבעה אינדונזים צעירים קופצים מהפתח מעבר לסיפון. הנאצי הזקן רץ לירכתיים לקחת את רובה הטומי שלו, מרסס את הים בכדורים. באותה מידה היה יכול לירות בלהקת פוקינות שהסתתרה מתחת למים.
  
  פגז בקוטר שלושה אינץ' פגע בגרוטאה שבאמצע הספינה, התפוצץ בפנים והפיל את מילר על ברכיו. הוא צלע בכאב אל ירכתיים כדי להתייעץ עם יהודה.
  
  ניק צץ בצוללת, פתח את הפתח, קפץ לתא הקטן, וללא היסוס לרגע, השיק את הסירה הזעירה. הבנים נאחזו בה כמו פשפשים לגב של צב. ניק צעק, "היזהרו מירי! לכו למים אם אתם רואים רובים!"
  
  "יא."
  
  האויב היה עסוק. מולר צעק ליהודה: "האסירים ברחו! איך נוכל לעצור את השוטים האלה מלירות? הם השתגעו!"
  
  יהודה היה רגוע כמו קפטן סוחר המפקח על תרגיל אימונים. הוא ידע שיום הדין עם הדרקון יגיע - אבל כל כך מהר! בזמן כל כך גרוע! הוא אמר, "עכשיו לבש את חליפת נלסון, מולר. אתה תבין איך הוא הרגיש."
  
  הוא כיוון את משקפתו אל הקורבט, שפתיו התעוותו בקודרות כשראה את צבעי הרפובליקה העממית של סין. הוא הוריד את משקפיו וצחקק - צליל גרוני מוזר, כמו קללת שד. "כן, מולר, אפשר לומר לנטוש את הספינה. העסקה שלנו עם סין מבוטלת."
  
  שתי יריות מהקורבטה חדרו לחרטום הג'ונקה והעיפו את תותח ה-40 מ"מ שלה אל תוך אלמוניות. ניק רשם לעצמו לעצמו כיוון לחוף בעוצמה מלאה - למעט יריות לטווח ארוך, אותן התותחנים מעולם לא החמיצו.
  
  הנס פגש אותו ברציף. "נראה שהוק קיבל את המברק והפיץ את המידע בצורה נכונה."
  
  אדם מחמור רץ וחיבק את בנו.
  
  הגרוטאות בערו, שוקעות באיטיות. הקורבטה באופק הלכה וקטנה. "מה ההימור שלך, הנס?" שאל ניק. "האם זה סופו של יהודה או לא?"
  
  "אין ספק בכך. ממה שאנחנו יודעים עליו, הוא יכול לברוח עכשיו בחליפת צלילה."
  
  "בואו ניקח את הסירה ונראה מה נמצא."
  
  הם מצאו חלק מהצוות נאחז בהריסות, ארבע גופות, שתיים נפצעו קשה. יהודה ומילר לא נראו בשום מקום. כשהם נטשו את החיפוש עם רדת החשיכה, הנס העיר, "אני מקווה שהם בבטן הכריש".
  
  למחרת בבוקר בכנס, אדם מחמור היה שוב מאופק ומחושב. "המשפחות אסירות תודה. זה נעשה בצורה מופתית, מר בארד. מטוסים יגיעו לכאן בקרוב כדי לאסוף את הבנים."
  
  "מה לגבי הצבא וההסבר למותו של סודירמאט?" שאל ניק.
  
  אדם חייך. "בזכות ההשפעה והעדות המשולבת שלנו, הצבא יינזף. תאוות הבצע של קולונל סודירמאט אשמה בכל."
  
  רכב האמפיבי הפרטי של שבט ואן קינג הסיע את ניק והנס לג'קרטה. עם רדת החשיכה, ניק - לאחר מקלחת ולבוש בבגדים נקיים - חיכה למטה בסלון הקריר והחשוך שבו נהנה משעות ריחניות רבות. היא הגיעה והלכה ישר לעברו. "אתה באמת בטוח! שמעתי את הסיפורים הכי פנטסטיים. הם בכל רחבי העיר."
  
  "חלקם אולי נכונים, יקירתי. הדבר החשוב ביותר הוא שסודירמט מת. בני הערובה שוחררו. ספינת הפיראטים של יהודה הושמדה."
  
  היא נישקה אותו בלהט: "...בכל מקום".
  
  "כִּמעַט."
  
  "כמעט? נו באמת, אני אחליף בגדים, ואת יכולה לספר לי על זה..."
  
  הוא הסביר מעט מאוד בעודו צפה בהערצה מוקפת כיצד היא זנחה את בגדי העיר ועוטפת את עצמה בסארונג פרחוני.
  
  כשיצאו לפטיו והתיישבו עם ג'ין וטוניק, היא שאלה, "מה אתם הולכים לעשות עכשיו?"
  
  "אני חייב ללכת. ואני רוצה שתבוא איתי."
  
  פניה היפות אורו כשהיא הביטה בו בהפתעה ובהנאה. "מה? אה כן... אתה באמת..."
  
  "באמת, מאטה. את חייבת לבוא איתי. תוך ארבעים ושמונה שעות. אשאיר אותך בסינגפור או בכל מקום אחר. ואסור לך לחזור לאינדונזיה לעולם." הוא הביט לה בעיניים, רציני ורציני. "אסור לך לחזור לאינדונזיה לעולם. אם תחזור, אז אני חייב לחזור ו-לעשות כמה שינויים."
  
  היא החווירה. היה משהו עמוק ובלתי קריא בעיניו האפורות, קשות כמו פלדה מלוטשת. היא הבינה, אבל ניסתה שוב. "אבל מה אם אחליט שאני לא רוצה? כלומר - איתך, זה דבר אחד - אבל להיות נטושה בסינגפור..."
  
  "
  
  "מסוכן מדי לעזוב אותך, מאטה. אם אעשה זאת, לא אסיים את עבודתי - ואני תמיד יסודי. אתה עושה את זה בשביל הכסף, לא בשביל האידיאולוגיה, אז אני יכול להציע לך הצעה. להישאר?" הוא נאנח. "היו לך הרבה קשרים אחרים מלבד סודירמט. הערוצים שלך והרשת שדרכה התקשרת עם יהודה עדיין שלמים. אני מניח שהשתמשת ברדיו צבאי - או שאולי יש לך אנשים משלך. אבל... אתה מבין... העמדה שלי."
  
  היא הרגישה קור. זה לא היה הגבר שאחזה בזרועותיה, כמעט הגבר הראשון בחייה שאיתו התחברה אי פעם במחשבות על אהבה. גבר כל כך חזק, אמיץ, עדין, בעל מוח חד - אבל כמה פלדה היו העיניים היפות האלה עכשיו! "לא חשבתי שאת..."
  
  הוא נגע בקצותיה וסגר אותם באצבעו. "נפלת לכמה מלכודות. את תזכרי אותן. שחיתות מולידה חוסר זהירות. ברצינות, מאטה, אני מציע שתקבלי את הצעתי הראשונה."
  
  "והשני שלך...?" גרונה התייבש לפתע. היא נזכרה באקדח ובסכין שנשא, הניחה אותם בצד ורחוקים מהעין, מתבדחת בשקט כשהיא מעירה עליהם. בזווית עינה היא העיפה מבט שוב במסכה הבלתי ניתנת לפייה שנראתה כה מוזרה על פניה האהובות והיפות. ידה עלתה לפיה, והיא החווירה. "אתה היית עושה! כן... הרגת את סכין. ואת יהודה ואת האחרים. אתה... לא נראה כמו הנס נורדנבוס."
  
  "אני שונה," הוא הסכים ברצינות רגועה. "אם אי פעם תדרוך שוב באינדונזיה, אני אהרוג אותך."
  
  הוא שנא מילים, אבל העסקה הייתה חייבת להיות מתוארת בבירור. לא - אי הבנה קטלנית. היא בכתה במשך שעות, נבלה כמו פרח בבצורת, כאילו סוחטת את כל כוח חייה מעצמה בדמעותיה. הוא הצטער על המחזה - אבל הוא ידע את כוחן של נשים יפות לשקם. מדינה אחרת - גברים אחרים - ואולי עסקאות אחרות.
  
  היא דחפה אותו הצידה - ואז זחלה אליו ואמרה בקול דק: "אני יודעת שאין לי ברירה. אני הולכת."
  
  הוא נרגע - רק קצת. "אני אעזור לך. אפשר לסמוך על נורדנבוס שימכור את מה שאתה משאיר מאחור, ואני מבטיח לך שתקבל את הכסף. אתה לא תישארו חסרי כל במדינה החדשה."
  
  היא עצרה את בכייה האחרונות, אצבעותיה מלטפות את חזהו. "תוכל לפנות יום או יומיים כדי לעזור לי להתמקם בסינגפור?"
  
  "אני חושב שכן."
  
  גופה הרגיש חסר עצמות. זו הייתה כניעה. ניק נשם אנחת רווחה איטית ורכה. הוא מעולם לא התרגל לזה. זה היה עדיף ככה. הוק היה מאשר זאת.
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  הוד המוות
  
  
  
  ניק קרטר
  
  הוד המוות
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  פרק א'
  
  
  עשר שניות לאחר שפנה מכביש 28, הוא תהה אם טעה. האם היה עליו להביא את הנערה למקום מבודד זה? האם היה צורך להשאיר את אקדחו מחוץ להישג ידו, בתא נסתר מתחת לסיפון האחורי של המכונית?
  
  כל הדרך מוושינגטון הבירה, על כביש 66, אורות האחוריים התרוצצו. זה היה צפוי בכביש סואן, אבל על כביש 28 הם לא הגיבו, וזה היה פחות הגיוני. הוא חשב שהם שייכים לאותה מכונית. עכשיו הם אכן הגיבו.
  
  "מצחיק," הוא אמר, מנסה לחוש אם הנערה בזרועותיו נדחקת למשמע ההערה. הוא לא הרגיש שינוי. גופה היפה והרך נותר גמיש להפליא.
  
  "איזה מהם?" היא מלמלה.
  
  "תצטרכי לשבת קצת, יקירה." הוא משך אותה בזהירות, הניח את ידיו באופן שווה על ההגה בשלוש ותשע, ולחץ על דוושת הגז. דקה לאחר מכן, הוא פנה לרחוב צדדי מוכר.
  
  הוא התעסק בעצמו עם כוונון המנוע החדש וחש תחושת סיפוק אישית כאשר המומנט בנפח 428 אינץ' מעוקב סיפקו תאוצה מבלי להיסחף תחת סיבובים. הת'אנדרבירד זינקה דרך עיקולי ה-S של כביש כפרי דו-מסלולי במרילנד כמו יונק דבש הדוהר בין העצים.
  
  "מרתק!" רות' מוטו זזה הצידה כדי לתת לו מקום לידיו.
  
  "ילדה חכמה," הוא חשב. חכמה, יפה. אני חושב...
  
  הוא הכיר את הדרך היטב. זה כנראה לא היה נכון. הוא יכול היה לעקוף אותם, לחמוק למקום מבטחים, וליהנות מערב מבטיח. זה לא יעבוד. הוא נאנח, נתן לציפור להאט למהירות מתונה, ובדק את עקבותיה במעלה הגבעה. האורות היו שם. הם לא העזו לחשוף אותם במהירות כזו בכבישים המתפתלים. הם יתרסקו. הוא לא יכול היה לתת לזה לקרות - הם יכלו להיות בעלי ערך עבורו בדיוק כפי שהוא היה עבורם.
  
  הוא האט במהירות. פנסי החזית התקרבו, הבהבו כאילו מכונית אחרת האטה, ואז כבו. אה... הוא חייך בחושך. אחרי המגע הקר הראשון, תמיד הייתה התרגשות ותקווה להצלחה.
  
  רות נשענה עליו, ריח שערה והבושם העדין והטעים ממלאים שוב את נחיריו. "זה היה כיף," היא אמרה. "אני אוהבת הפתעות."
  
  ידה נחה על שרירי ירכו הקשים והמוצקים. הוא לא הצליח להבחין אם היא מפעילה מעט לחץ או שהתחושה נגרמה מתנועעות המכונית. הוא כרך את זרועו סביבה וחיבק אותה בעדינות. "רציתי לנסות את הפניות האלה. בשבוע שעבר הגלגלים היו מאוזנים, ולא הייתה לי הזדמנות לכופף אותה בעיר. עכשיו היא פונה נהדר."
  
  "אני חושב שכל מה שאתה עושה מכוון לשלמות, ג'רי. אני צודק? אל תהיה צנוע. זה מספיק לי כשאני ביפן."
  
  "אני מניח שכן. כן... אולי."
  
  "ברור. ואתה שאפתן. אתה רוצה להיות עם המנהיגים."
  
  "את מנחשת. כולם רוצים שלמות ומנהיגות. בדיוק כמו שגבר גבוה וכהה יופיע בחייה של כל אישה אם היא תחזיק מעמד מספיק זמן."
  
  "חיכיתי הרבה זמן." יד נלחצה על ירכו. זו לא הייתה תנועה של מכונה.
  
  "אתה מקבל החלטה חפוזה. היינו ביחד רק פעמיים. שלוש פעמים, אם אתה מחשיב את הפגישה במסיבה של ג'ימי הרטפורד."
  
  "אני מאמינה שכן," היא לחשה. ידה ליטפה קלות את רגלו. הוא הופתע והתענג מהחמימות החושנית שהליטוף הפשוט הזה עורר בו. צמרמורות רבות יותר עברו בעמוד השדרה שלו מאשר רוב הבנות חוו כשהן ליטפו את בשרו החשוף. "זה כל כך נכון," הוא חשב, "התניה גופנית מתאימה לבעלי חיים או לצום," אבל כדי באמת להעלות את הטמפרטורה, יש צורך בקשר רגשי.
  
  חלקית, הוא שיער, הוא התאהב ברות מוטו כשצפה בה בריקוד במועדון יאכטות, ושבוע לאחר מכן, בארוחת ערב ליום הולדתו של רוברט קוויטלוק. כמו ילד המביט בחלון ראווה באופניים נוצצים או במבחר מפתה של ממתקים, הוא אסף רשמים שהזינו את תקוותיו ושאיפותיו. עכשיו, כשהכיר אותה טוב יותר, הוא היה משוכנע שטעמו נעלה.
  
  בין שמלות וטוקסידו יקרות במסיבות שבהן גברים עשירים הביאו את הנשים היפות ביותר שיכלו למצוא, רות הוצגה כאבן חן שאין שני לה. היא ירשה את גובהה ועצמותיה הארוכות מאמה הנורווגית, ואת גוון עורה הכהה ותווי פניה האקזוטיים מאביה היפני, ויצרה תערובת אירואסייתית שמייצרת את הנשים היפות ביותר בעולם. בכל קנה מידה, גופה היה ללא רבב לחלוטין, וכשהיא נעה על פני החדר על זרועו של אביה, כל זוג עיניים של גברים החליקו אחריה או עקבו אחריה, תלוי אם אישה אחרת צפתה בהם או לא. היא עוררה הערצה, תשוקה, ובמובן פשוט יותר, תאווה מיידית.
  
  אביה, אקיטו צוגו נו מוטו, ליווה אותה. הוא היה נמוך וגדול, בעל עור חלק ונצחי והבעת פנים רגועה ושלווה של פטריארך מגולף בגרניט.
  
  האם בני הזוג מוטו היו כפי שנראו? הם נחקרו על ידי סוכנות הביון היעילה ביותר של ארה"ב, AXE. הדו"ח היה נקי, אך החקירה תעמיק ותחזור למת'יו פרי.
  
  דיוויד הוק, קצין בכיר ב-AXE ואחד הממונים עליו של ניק קרטר, אמר, "הם עלולים להיות מבוי סתום, ניק. אקיטו הזקן עשה מיליונים במיזמים יפניים-אמריקאים בתחום האלקטרוניקה ומוצרי הבנייה. הוא חד, אבל ישיר. רות' הייתה ביחסים טובים עם ואסר. היא מארחת פופולרית ומתנהלת בחוגים טובים בוושינגטון. עקבו אחר רמזים אחרים... אם יש לכם כאלה."
  
  ניק כבש חיוך. הוק היה תומך בך בחייו ובקריירה שלו, אבל הוא היה מיומן באומנות ההשראה. הוא ענה, "כן. מה דעתך על אקיטו כקורבן נוסף?"
  
  שפתיו הדקות של הוק חשפו את אחד מחיוכיו הנדירים, ויצרו קמטים חכמים ועייפים סביב פיו ועיניו. הם נפגשו לשיחתם האחרונה מיד לאחר עלות השחר, ברחוב ללא מוצא מבודד בפורט בלואר. הבוקר היה נטול עננים; היום יהיה חם. קרני שמש בהירות חדרו את האוויר מעל הפוטומק והאירו את תווי פניו החזקים של הוק. הוא צפה בסירות עוזבות את ההר. מועדון היאכטות ורנון ומפרץ גאנסטון. "היא בטח יפה כמו שאומרים."
  
  ניק לא נרתע. "מי, רות? יחידה במינה."
  
  "אישיות ועוד סקס אפיל, הא? אני חייב להסתכל עליה. היא נראית נהדר בתמונות. אפשר להסתכל עליהן במשרד."
  
  "ניק חשב, הוק. אם השם הזה לא היה מתאים, הייתי מציע את אולד פוקס. הוא אמר, 'אני מעדיף את הדבר האמיתי; זה מריח כל כך טוב אם-? פורנוגרפי.'"
  
  "לא, שום דבר כזה. היא נראית כמו בחורה טיפוסית ממשפחה הגונה. אולי רומן או שניים, אבל אם הם כל כך מוסתרים בקפידה. אולי בתולה. בעסק שלנו, תמיד יש 'אולי'. אבל אל תקנה אותם קודם, תבדוק אותם, ניק. תיזהר. אל תירגע לרגע."
  
  שוב ושוב, הוק, בעזרת דברי אזהרה ופעולות ארוכות ראות מאוד, הציל פשוטו כמשמעו את חייו של ניקולס הנטינגטון קרטר, N3 מ-AX-US.
  
  "אני לא אעשה זאת, אדוני," ענה ניק. "אבל יש לי הרגשה שאני לא הולך לשום מקום. שישה שבועות של מסיבות בוושינגטון זה כיף, אבל אני מתחיל להתעייף מהחיים הטובים."
  
  "אני יכול לדמיין איך אתה מרגיש, אבל תמשיך הלאה. התיק הזה מרגיש חסר אונים עם שלושה אנשים חשובים שמתו. אבל ניקח הפסקה, וזה ייפתח לרווחה."
  
  "אין עוד עזרה מכווני נתיחות שלאחר המוות?"
  
  "הפתולוגים הטובים בעולם מסכימים שהם מתו מסיבות טבעיות - ברור. הם חושבים שהם כאלה קטנים. טבעיים? כן. הגיוני? לא. סנאטור, פקיד קבינט ובנקאי מפתח בקומפלקס המוניטארי שלנו. אני לא יודע את השיטה, את הקשר או את הסיבה. יש לי תחושה..."
  
  "רגשותיו" של הוק - המבוססים על הידע האנציקלופדי והאינטואיציה הברורה שלו - מעולם לא היו שגויים, ככל שניק זוכר. הוא דן בפרטי המקרה ובאפשרויות עם הוק במשך שעה, ואז נפרדו דרכיהם. הוק עבור הצוות - ניק עבור תפקידו.
  
  לפני שישה שבועות, ניק קרטר פשוטו כמשמעו נכנס לנעליו של "ג'רלד פרסונס דמינג", נציג וושינגטון של חברת נפט בחוף המערבי. עוד מנהל צעיר, גבוה, כהה ונאה, שהוזמן לכל האירועים הרשמיים והחברתיים הטובים ביותר.
  
  הוא הגיע לנקודה הזו. הוא היה צריך; היא נוצרה עבורו על ידי אדוני מחלקת התיעוד והעריכה של AX. שיערו של ניק הפך שחור במקום חום, והגרזן הכחול הזעיר בתוך מרפקו הימני היה מוסתר בצבע עור. שיזוף עמוק שלו לא הספיק כדי להבדיל אותו מהברונט האמיתי שלו; עורו החשיך. הוא נכנס לחיים שהכפיל קבע מראש, עם מסמכים וזיהוי, מושלמים אפילו לפרטים הקטנים ביותר. ג'רי דמינג, אדם מן השורה, עם בית כפרי מרשים במרילנד ודירה בעיר.
  
  פנסי החזית המרצדים במראה החזירו אותו לרגע. הוא הפך לג'רי דמינג, חי את הפנטזיה, מאלץ את עצמו לשכוח את הלוגר, את הסטילטו ואת פצצת הגז הזעירה שהוחבאה בצורה כה מושלמת בתא המרותך מתחת לחלק האחורי של ה"בירד". ג'רי דמינג. לבדו. פיתיון. מטרה. אדם שנשלח לשמור על האויב בתנועה. אדם שלפעמים משיג את הקופסה.
  
  רות אמרה בשקט, "למה אתה במצב רוח כזה היום, ג'רי?"
  
  "הייתה לי תחושה מוקדמת. חשבתי שיש מכונית שעוקבת אחרינו."
  
  "אוי ואבוי. לא אמרת לי שאתה נשוי."
  
  "שבע פעמים ואהבתי את כולן." הוא צחקק. זו הייתה בדיחה מהסוג שג'רי דמינג היה אוהב לספר. "לאאאא, מותק. הייתי עסוק מדי בשביל להתערב בזה ברצינות." זה היה נכון. הוא הוסיף משפט שווא: "אני כבר לא רואה את האורות האלה. כנראה שטעיתי. אתה צריך לראות את זה. יש הרבה מעשי שוד בכבישים הצדדיים האלה."
  
  "תיזהרי, יקירתי. אולי לא היינו צריכים לעזוב את המקום הזה. האם המקום שלך מבודד נורא? אני לא מפחדת, אבל אבי קפדן. הוא מפחד נורא מפרסום. הוא תמיד מזהיר אותי להיזהר. הזהירות הכפרית הישנה שלו, אני מניחה."
  
  היא לחצה את עצמה אל זרועו. "אם זו הצגה," חשב ניק, "אז זה נהדר." מאז שפגש אותה, היא התנהגה בדיוק כמו בתו המודרנית אך השמרנית של איש עסקים זר שגילה כיצד להרוויח מיליונים בארצות הברית.
  
  אדם שחשב על כל צעד ומילה מראש. כשמצאת את קרן השפע המוזהבת, נמנעת מכל פרסום גס שיכול היה להפריע לעבודתך. בעולם של קבלני צבא, בנקאים ומנהלים, פרסום מתקבל בברכה כמו סטירה על כוויות שמש אדומות ולא מטופלות.
  
  ידו הימנית מצאה שד עסיסי, מבלי שהיא תמחה. זה היה בערך כל מה שהגיע עם רות מוטו; ההתקדמות הייתה איטית יותר משרצה, אבל זה התאים לשיטות שלו. הוא הבין שאילוף נשים דומה לאילוף סוסים. המפתחות להצלחה היו סבלנות, הצלחות קטנות בכל פעם, עדינות וניסיון.
  
  "הבית שלי מבודד, יקירתי, אבל יש שערים אוטומטיים בחניה והמשטרה מסיירת באזור באופן קבוע. אין מה לדאוג."
  
  היא לחצה את עצמה אליו. "זה טוב. כמה זמן יש לך את זה?"
  
  "כמה שנים. מאז שהתחלתי לבלות הרבה זמן בוושינגטון." הוא תהה אם שאלותיה היו אקראיות או מתוכננות היטב.
  
  "והיית בסיאטל לפני שהגעת לכאן? זו מדינה יפהפייה. העצים האלה בהרים. האקלים שקט."
  
  "כן." בחושך, היא לא יכלה לראות את חיוכו הקטן. "אני באמת ילד של הטבע. הייתי רוצה לפרוש להרי הרוקי ופשוט לצוד ולדוג ו... ודברים כאלה."
  
  "לבד לגמרי?"
  
  "לא. אי אפשר לצוד ולדוג כל החורף. ויש ימים גשומים."
  
  היא צחקקה. "אלה תוכניות נפלאות. אבל את מסכימה? כלומר - אולי תדחיי את זה כמו כולם, והם ימצאו אותך ליד שולחנך בגיל חמישים ותשע. התקף לב. בלי ציד. בלי דיג. בלי חורף, בלי ימים גשומים."
  
  "לא אני. אני מתכנן מראש."
  
  "גם אני," חשב כשבלם, מחזיר אור אדום קטן התגלה, מסמן את הכביש הכמעט מוסתר. הוא הסתובב, צעד ארבעים מטרים, ועצר מול שער עץ חסון עשוי מלוחות ברוש צבועים בצבע חום-אדום עשיר. הוא כיבה את המנוע ואת הפנסים.
  
  הדממה הייתה מדהימה כאשר רעם המנוע ורשרוש הצמיגים פסק. הוא הטה בעדינות את סנטרה לעברו, והנשיקה החלה בצורה חלקה; שפתיהם נעו יחד בתערובת חמה, מגרה ורטובה . הוא ליטף את גופה הגמיש בידו הפנויה, נע בזהירות מעט רחוק יותר מאי פעם. הוא שמח לחוש את שיתוף הפעולה שלה, שפתיה נסגרות באיטיות סביב לשונו, שדיה כאילו חוזרים לעיסוי העדין שלו ללא רעד של נסיגה. נשימתה הואצה. הוא התאים את קצבו לריח הריחני - והקשיב.
  
  תחת הלחץ העיקש של לשונו, שפתיה נפרדו לבסוף לחלוטין, התנפחו כמו קרום בתולים גמיש כשהוא יצר חנית של בשר, חוקר את מעמקי פיה החדים. הוא ליטף ודגדג, מרגיש את רעדתה בתגובה. הוא תפס את לשונה בין שפתיו ומצץ בעדינות... והוא הקשיב.
  
  היא לבשה שמלה פשוטה מעור כריש לבן דק, עם כפתורים מלפנים. אצבעותיו הזריזות פתחו שלושה כפתורים, והוא ליטף את העור החלק שבין שדיה בגב ציפורניו. בקלילות, במחשבה - בכוח של פרפר שדורך על עלה כותרת של ורד. היא קפאה לרגע, והוא נאבק לשמור על קצב ליטופיו, מאיץ רק כשנשימתה פרצה לתוכו בזרם חם וקצר נשימה, והיא השמיעה צלילים רכים וזמזומים. הוא שלח את אצבעותיו לשייט עדין וחקרני על פני גל שדה הימני. הזמזום הפך לאנחה כשהיא לחצה את עצמה אל ידו.
  
  והוא הקשיב. המכונית נסעה לאט ובשקט במורד הכביש הצר שעבר ליד שביל הגישה, פנסיה שחו בלילה. הם היו מכובדים מדי. הוא שמע אותם עוצרים כשהוא כיבה את המכונית. עכשיו הם בדקו. הוא קיווה שיש להם דמיון טוב והם רואים את רות. תאכלו את הלב, בנים!
  
  הוא פתח את אבזם חזייתה, במקום בו היא פגעה במחשוף המפואר שלה, ונהנה מהבשר החלק והחם ששכב בכפו. מעדן. מעורר השראה - הוא שמח שהוא לא לבש מכנסי טרנינג מחויטים; הנשק בכיסיו הצמודים היה מנחם, אבל ההיצרות הייתה מעצבנת. רות אמרה, "אוי, יקירתי," ונשכה קלות את שפתה.
  
  הוא חשב, "אני מקווה שזה סתם נער שמחפש מקום חניה." או שאולי זו הייתה מכונת המוות הפתאומית של ניק קרטר. הסרת דמות מסוכנת מהמשחק שמתנהל כרגע, או מורשת של נקמה שהושגה בעבר. ברגע שהשגת את סיווג Killmaster, הבנת את הסיכונים.
  
  ניק העביר את לשונו על לחיה המשיי עד לאוזנה. הוא החל בקצב בידו, שכעת חפנה את השד המפואר והחם שבתוך חזייתה. הוא השווה את אנחתה לאנחתו שלו. אם תמות היום, לא תצטרך למות מחר.
  
  הוא הרים את אצבע ידו הימנית והחדיר אותה בעדינות לאוזן השנייה, ויצר דגדוג משולש בעודו משנה את הלחץ לאורך זמן עם הסימפוניה הקטנה שלו. היא רעדה מהנאה, והוא גילה בבהלה מסוימת שהוא נהנה לעצב את הנאתה, וקיווה שאין לה שום קשר למכונית שעל הכביש.
  
  אשר נעצרה כמה מאות מטרים מאיתנו. הוא יכל לשמוע אותה בקלות בדממת הלילה. באותו רגע, היא לא שמעה דבר.
  
  שמיעתו הייתה חדה - ואכן, כשהוא לא היה מושלם מבחינה פיזית, הגרזן לא נתן לו משימות כאלה, והוא לא קיבל אותן. הסיכויים היו קטלניים מספיק. הוא שמע את החריקה הרכה של ציר דלת מכונית, את קול אבן שפגעה במשהו בחושך.
  
  הוא אמר, "מותק, מה דעתך על משקה ושחייה?"
  
  "אני אוהבת את זה," היא ענתה, נשימה קטנה וצרודה לפני שאמרה את זה.
  
  הוא לחץ על כפתור המשדר כדי להפעיל את השער, והמחסום זז הצידה, ונסגר אוטומטית מאחוריהם כשהלכו בשביל הקצר והמפותל. זה היה רק גורם מרתיע בפני פולשים, לא מכשול. גדר הנכס הייתה גדר פשוטה ופתוחה, עשויה עמודים ומעקה.
  
  ג'רלד פרסונס דמינג בנה בית כפרי מקסים בן שבעה חדרים עם חצר ענקית מאבן כחולה המשקיפה על הבריכה. כשניק לחץ על כפתור על עמוד בקצה מגרש החניה, נדלקו תאורת הזרקור הפנימית והחיצונית. רות גרגרה בשמחה.
  
  "זה נפלא! הו, פרחים יפים. האם את עושה את הגינון בעצמך?"
  
  "לעתים קרובות," הוא שיקר. "עסוק מדי מכדי לעשות כל מה שהייתי רוצה. הגנן המקומי מגיע פעמיים בשבוע."
  
  היא עצרה בשביל האבן ליד עמוד של ורדים מטפסים, פס אנכי של צבע באדום וורוד, לבן ושמנת. "הם כל כך יפים. זה חלק יפני - או חלק יפני - אני חושבת. אפילו פרח אחד יכול לרגש אותי."
  
  הוא נישק את צווארה לפני שהמשיכו ואמר, "איך בדיוק ילדה יפה אחת יכולה לרגש אותי? את יפה כמו כל הפרחים האלה גם יחד - ואת חיה."
  
  היא צחקה בהסכמה. "אתה חמוד, ג'רי, אבל אני תוהה כמה בנות לקחת איתן לטיול הזה?"
  
  "האם זה נכון?"
  
  "אני מקווה שכן."
  
  הוא פתח את הדלת, והם נכנסו לסלון גדול עם אח ענקית וקיר זכוכית המשקיף על הבריכה. "ובכן, רות - האמת. האמת בשביל רות." הוא הוביל אותה לבר הקטן ולחץ על הפטיפון ביד אחת, אוחז באצבעותיה בשנייה. "את, יקירתי, הנערה הראשונה שהבאתי לכאן לבד."
  
  הוא ראה את עיניה נפערות, ואז ידע מהחמימות והרכות של הבעת פניה שהיא חושבת שהוא אומר את האמת - מה שהוא אכן היה - והיא אהבה את זה.
  
  כל בחורה הייתה מאמינה לך אם היא הייתה מאמינה לך, והיצירה, התכנון והאינטימיות הגוברת היו נכונים הלילה. הכפיל שלו היה יכול להביא לכאן חמישים בחורות - בידיעה שכנראה היה לו את דמינג - אבל ניק אמר את האמת, והאינטואיציה של רות אישרה אותה.
  
  הוא הכין במהירות מרטיני בזמן שרות ישבה וצפתה בו מבעד לסורג האלון הצר, סנטרה מונח על ידיה, עיניה השחורות ערניות מהורהרות. עורה המושלם עדיין זהר מהרגש שעורר, ונשימתו של ניק נעתקה לנוכח הדיוקן היפהפה להפליא שצילמה כשהניח את הכוס לפניה ומזג אותה.
  
  "היא קנתה את זה, אבל היא לא תאמין לזה," הוא חשב. זהירות מזרחית, או הספקות שנשים נושאות גם כשהרגשות מובילים אותן שולל . הוא אמר ברכות, "בשבילך, רותי. הציור הכי יפה שראיתי אי פעם. האמן היה רוצה לצייר אותך עכשיו."
  
  "תודה. אתה גורם לי להרגיש מאוד שמח וחם, ג'רי."
  
  עיניה נצצו בו מעל כוס הקוקטייל שלה. הוא הקשיב. כלום. עכשיו הם צעדו ביער, או שאולי כבר הגיעו לשטיח הירוק והחלק של הדשא. הם הקיפו בזהירות, וגילו עד מהרה שחלונות התמונה מושלמים לתצפית על מי נמצא בתוך הבית.
  
  אני פיתיון. לא הזכרנו את זה, אבל אני סתם גבינה במלכודת של אקס. זו הייתה הדרך היחידה החוצה. הוק לא היה מכניס אותו ככה אם לא הייתה דרך אחרת. שלושה אנשים חשובים מתים. סיבות טבעיות בתעודות הפטירה. אין רמזים. אין דפוס.
  
  "אי אפשר לתת לפיתיון שום הגנה מיוחדת," הרהר ניק בקדרות, "כי אין לך מושג מה עלול להפחיד את הטרף או באיזו רמה מוזרה הוא עשוי להופיע." אם תתקין אמצעי אבטחה מורכבים, אחד מהם עשוי להיות חלק מהמזימה שניסית לחשוף. הוק בחר בדרך ההגיונית היחידה - הסוכן המהימן ביותר שלו יהפוך לפיתיון.
  
  ניק עקב אחר שובל המתים בוושינגטון כמיטב יכולתו. הוא קיבל בדיסקרטיות הזמנות לאינספור מסיבות, קבלות פנים, מפגשים עסקיים וחברתיים דרך הוק. הוא ביקר בבתי מלון לכנסים, שגרירויות, בתים פרטיים, אחוזות ומועדונים מג'ורג'טאון ועד אוניברסיטאות וליגת האיחוד. הוא התעייף ממתאבנים ופילה מיניון, והוא התעייף מלהיכנס ולצאת מהטוקסידו שלו. הכביסה לא החזירה את חולצותיו המקומטות מספיק מהר, ולכן נאלץ להתקשר לרוג'רס פיט כדי שישלחו לו תריסר באמצעות שליח מיוחד.
  
  הוא פגש עשרות גברים חשובים ונשים יפות, וקיבל עשרות הזמנות, אותן סירב בכבוד, למעט אלו שנגעו לאנשים שהמתים הכירו או למקומות שבהם ביקרו.
  
  הוא היה פופולרי ללא הרף, ורוב הנשים מצאו את תשומת ליבו השקטה כמרתקת. כשהן גילו שהוא "מנהל נפט" ורווק, חלקן כתבו לו פתקים והתקשרו אליו שוב ושוב.
  
  הוא בהחלט לא מצא כלום. רות ואביה נראו מכובדים לחלוטין, והוא תהה אם הוא באמת בודק אותה משום שהאנטנה המובנית שלו לפתרון בעיות פלטה ניצוץ קטן - או משום שהיא הייתה היפהפייה הנחשקת ביותר מבין מאות שפגש בשבועות האחרונים.
  
  הוא חייך אל תוך עיניה הכהות והיפות ותפס את ידה במקום שבו נחה לצדו על עץ האלון המלוטש. הייתה רק שאלה אחת: מי היה שם, ואיך הם מצאו את עקבותיו בת'אנדרבירד? ולמה? האם הוא באמת פגע בול? הוא חייך למשמע המשחק כשרות אמרה ברכות, "אתה אדם מוזר, ג'רלד דמינג. אתה יותר ממה שאתה נראה."
  
  "האם זה סוג של חוכמה מזרחית או זן או משהו כזה?"
  
  "אני חושב שזה היה פילוסוף גרמני שאמר זאת לראשונה כפתגם - 'היה יותר ממה שאתה נראה'. אבל צפיתי בפניך ובעיניים שלך. היית רחוק ממני."
  
  "רק חולם."
  
  "תמיד היית בעסקי הנפט?"
  
  "פחות או יותר." הוא סובב את סיפורו. "נולדתי בקנזס ועברתי לשדות הנפט. ביליתי זמן מה במזרח התיכון, יצרתי כמה חברים טובים, והיה לי מזל." הוא נאנח ועיווה את פניו.
  
  "קדימה. חשבת על משהו ועצרת..."
  
  "עכשיו אני כמעט עד כדי כך. זו עבודה טובה, ואני אמור להיות מאושר. אבל אם היה לי תואר אקדמי, לא הייתי כל כך מוגבל."
  
  היא לחצה את ידו. "תמצא דרך לעקוף את זה. יש לך אישיות מבריקה."
  
  "הייתי שם." הוא צחקק והוסיף, "למעשה, עשיתי יותר ממה שאמרתי. למעשה, לא השתמשתי בשם דמינג כמה פעמים. זו הייתה עסקה מהירה במזרח התיכון, ואם היינו יכולים לחסל את קרטל לונדון תוך כמה חודשים, הייתי אדם עשיר היום."
  
  הוא הניד בראשו, כאילו בצער עמוק, ניגש אל קונסולת הסטריאו, ועבר מהנגן לרדיו. הוא שיחק בתדרים במטר הרעשים הסטטיים, ובגל ארוך, הוא קלט את הביפ-ביפ-ביפ. אז ככה הם עקבו אחריו! עכשיו השאלה הייתה, האם הביפר הוחבא במכוניתו ללא ידיעתה של רות, או שמא האורחת היפה שלו נושאת אותו בארנק, מחוברת לבגדיה, או - הוא היה צריך להיזהר - במארז פלסטיק? הוא חזר להקלטה, לתמונות העוצמתיות והחושניות של הרביעי של פיוטר צ'ייקובסקי, ושוטט חזרה לבר. "מה דעתך על השחייה הזאת?"
  
  "אני אוהב את זה. תן לי דקה לסיים."
  
  "אתה רוצה עוד אחד?"
  
  "אחרי שנפליג."
  
  "עָדִין."
  
  "ואיפה השירותים, בבקשה?"
  
  "ממש כאן..."
  
  הוא הוביל אותה לחדר השינה הראשי והראה לה את חדר האמבטיה הגדול עם אמבטיה רומית משובצת באריחי קרמיקה ורודים. היא נישקה אותו קלות, נכנסה וסגרה את הדלת.
  
  הוא חזר במהירות לבר שבו השאירה את ארנקה. בדרך כלל הם לקחו אותם לג'ון. מלכודת? הוא נזהר לא להפריע למיקומו או למיקומו כשבדק את תוכנו. שפתון, שטרות בקליפס כסף, מצית זהב קטן שפתח ובחן, כרטיס אשראי... שום דבר שיכול לשמש כצלצול. הוא הניח את הפריטים במדויק ולקח את המשקה שלו.
  
  מתי הם יגיעו? מתי הוא היה בבריכה איתה? הוא לא אהב את תחושת חוסר האונים שהמצב נתן לו, את תחושת חוסר הביטחון הלא נוחה, את העובדה הלא נעימה שהוא לא יכול היה להכות ראשון.
  
  הוא תהה בעגמומיות אם הוא כבר יותר מדי זמן בעסק הזה. אם אקדח משמעו ביטחון, עליו לעזוב. האם הוא מרגיש פגיע משום שהוגו, עם הלהב הדק שלו, לא היה קשור לאמת ידו? אי אפשר לחבק בחורה עם הוגו עד שהיא תרגיש את זה.
  
  לסחוב את הווילהלמינה, לוגר משופר שאיתו בדרך כלל היה יכול לפגוע בזבוב ממרחק של שישה מטרים, היה בלתי אפשרי גם בתפקידו כ"דמינג דה טרגט". אם נגעו בו או מצאו אותו, זו הייתה מכירה פומבית. הוא נאלץ להסכים עם אגלינטון, יצרן הנשק של AXE, שלווילהלמינה היו חסרונות כנשק מועדף. אגלינטון עיצב אותם מחדש לטעמו, הרכיב קנים בקוטר שלושה אינץ' על בריחים מושלמים והתאים להם קתות פלסטיק דקות ושקופות. הוא הקטין את הגודל והמשקל, וניתן היה לראות את הכדורים צועדים במורד הרמפה כמו מקל של פצצות זעירות בעלות אף בקבוק - אבל זה עדיין היה הרבה נשק.
  
  "תקראו לזה פסיכולוגי", הוא ענה לאגלינטון. "הוילהלמינות שלי עזרו לי לעבור כמה קשיים. אני יודע בדיוק מה אני יכול לעשות בכל זווית ובכל תנוחה. בטח שרפתי 10,000 כדורים מתוך תשעה מיליון כדורים בזמני. אני אוהב את האקדח."
  
  "תסתכל שוב על ה-S. & W. הזה, מפקד," דחק אגלינטון.
  
  "תוכל לשכנע את בייב רות' לא להפסיק להשתמש באחד המקלעים האהובים עליו? להגיד למץ להחליף לו כפפות? אני הולך לצוד עם זקן במיין שצוד את האיילים שלו כל שנה כבר ארבעים ושלוש שנים עם ספרינגפילד משנת 1903. אני אקח אותך איתי הקיץ הזה ואתן לך לשכנע אותו להשתמש באחד המקלעים החדשים."
  
  אגלינטון נכנע. ניק צחקק למשמע הזיכרון. הוא הציץ במנורת הפליז,
  
  אשר נתלה מעל הספה הענקית בגזיבו שמעבר לחדר. הוא לא היה חסר אונים לחלוטין. אדוני הגרזן עשו כל שביכולתם. משכו את המנורה הזו, וקיר התקרה ייפול, וחשפו תת-מקלע שוודי מסוג קרל גוסטב SMG פרבלום עם קת שניתן לתפוס.
  
  בתוך המכונית היו וילהלמינה והוגו, יחד עם פצצת גז זעירה בשם הקוד "פייר". מתחת לדלפק, בקבוק הג'ין הרביעי משמאל לארון הכיל גרסה חסרת טעם של מייקל פין, שניתן היה לזרוק אותה תוך כחמש עשרה שניות. ובמוסך, הקרס הלפני אחרון - זה עם מעיל הגשם המרופט והפחות מושך - פתח את לוחית הקרס בסיבוב מלא שמאלה. אחותה התאומה של וילהלמינה שכבה על המדף בין סיכות השיער.
  
  הוא הקשיב. קימט את מצחו. ניק קרטר עצבני? לא נשמע דבר ביצירת המופת של צ'ייקובסקי, ששפכה החוצה את הנושא המנחה אותה.
  
  זו הייתה ציפייה. וספק. אם היית ממהר להשיג נשק מוקדם מדי, הרסת את כל המערכת היקרה. אם היית ממתין יותר מדי זמן, היית עלול למות. איך הם הרגו את שלושת אלה? אם כן? הוק מעולם לא טעה...
  
  "היי," רות יצאה מאחורי הקשת. "עדיין בא לך לשחות?"
  
  הוא פגש אותה באמצע החדר, חיבק אותה, נישק אותה חזק, והוביל אותה בחזרה לחדר השינה. "יותר מתמיד. רק המחשבה עלייך גורמת לי לעלות את החום. אני צריך טבילה."
  
  היא צחקה ועמדה ליד מיטת הקינג סייז, נראית לא בטוחה כשהוא הסיר את הטוקסידו שלו וקשר את עניבתו בצבע בורדו. כשהאבנט התואם נפל על המיטה, היא שאלה בביישנות, "יש לך חליפה בשבילי?"
  
  "כמובן," הוא חייך, תוך שהוא שולף עגילי פנינה אפורים מחולצתו. "אבל מי צריך אותם? אנחנו באמת כל כך מיושנים? שמעתי שביפן, בנים ובנות בקושי טורחים לבגדי הים שלהם."
  
  היא הביטה בו במבט שואל, ונשימתו נעתקה כשהאור רקד בעיניה כמו ניצוצות לכודים באובסידיאן.
  
  "לא היינו רוצים שזה יקרה," היא אמרה בקול צרוד ובשקט. היא פתחה את כפתורי שמלת עור הכריש המסודרת, והוא הסתובב, שומע את הז-ז-ז-ז המבטיח של הרוכסן הנסתר, וכשהוא הביט לאחור, היא הניחה בזהירות את השמלה על המיטה.
  
  במאמץ רב, הוא שמר על עיניו נעוצות בה עד שהיה עירום לחלוטין, ואז הסתובב באגביות והתענג על עצמו - והוא היה בטוח שליבו הלם קלות כשהחל להעלות את לחץ הדם שלו.
  
  הוא חשב שראה את כולם. מסקנדינבים גבוהים ועד אוסטרלים חסונים, בקמאטיפורה ובכביש הו פאנג ובארמון של פוליטיקאי בהמבורג, שם שילמת מאה דולר רק כדי להיכנס. אבל את, רותי, חשב, את שוב משהו אחר!
  
  היא משכה תשומת לב במסיבות בלעדיות שבהן נבחרו הטובים בעולם, ובאז היא הייתה לבושה בבגדיה. עכשיו, כשהיא עומדת עירומה על רקע קיר לבן וצלול ושטיח כחול עשיר, היא נראתה כמו משהו שצויר במיוחד לקיר הרמון - כדי לעורר השראה במארח.
  
  גופה היה מוצק וחסר פגמים, שדיה תאומים, פטמותיהן גבוה, כמו אותות של בלונים אדומים - היזהרו מחומרי נפץ. עורה היה ללא פגמים מגבותיה ועד אצבעות רגליה הוורודות המצופות באמייל, שיער ערווה שלה היה שריון חזה מפתה של שחור רך. הוא היה נעול במקומו. לעת עתה, היה לה את זה, והיא ידעה את זה. היא הרימה ציפורן ארוכה לשפתיה וטפחה על סנטרה בשאלה. גבותיה, מרוטות גבוה ומקושתות כדי להוסיף בדיוק את כמות העגלגלות הנכונה לזווית הקלה של עיניה, ירדו ועלו. "אתה מסכים, ג'רי?"
  
  "את..." הוא בלע את רוקו, בורר את מילותיו בקפידה. "את אישה ענקית ויפה. אני רוצה - אני רוצה לצלם אותך. בדיוק כפי שאת ברגע זה."
  
  "זה אחד הדברים הכי נחמדים שמישהו אמר לי אי פעם. יש בך אמן." היא הוציאה שתי סיגריות מהחפיסה שלו שעל המיטה ולחצה אחת לשפתיה, אחת אחרי השנייה, כדי לגרום לו להדליק את האור. לאחר שהגישה לו אחת, היא אמרה, "אני לא בטוחה שהייתי עושה את זה אלמלא מה שאמרת..."
  
  "מה אמרתי?"
  
  "שאני הבחורה היחידה שהבאת לכאן. איכשהו, אני יודע שזה נכון."
  
  "איך אתה יודע?"
  
  עיניה נעשו חולמניות מבעד לעשן הכחול. "אני לא בטוחה. זה יהיה שקר טיפוסי לגבר, אבל ידעתי שאת אומרת את האמת."
  
  ניק הניח את ידו על כתפה. היא הייתה עגולה, סאטן ומוצקה, כמו עור שזוף של ספורטאי. "זו הייתה האמת, יקירתי."
  
  היא אמרה, "גם לך יש גוף מדהים, ג'רי. לא ידעתי. כמה אתה שוקל?"
  
  "שתיים ועשר. פלוס מינוס."
  
  היא הרגישה את ידו, שסביבה זרועה הדקה בקושי התעקלה, כה קשה היה פני השטח מעל העצם. "אתה מתאמן הרבה. זה טוב לכולם. פחדתי שתהפוך להיות כמו כל כך הרבה גברים היום. הם מגדלים כרס ליד השולחנות האלה. אפילו הצעירים בפנטגון. זו בושה."
  
  הוא חשב: עכשיו זה לא באמת הזמן או המקום,
  
  והוא חיבק אותה בזרועותיו, גופם מתמזג לעמוד אחד של בשר מגיב. היא כרכה את שתי זרועותיה סביב צווארו ולחצה את עצמה לחיבוקו החם, רגליה התרוממו מהרצפה, ופרשה אותן כמה פעמים, כמו בלרינה, אך בתנועה חדה, אנרגטית ומרגשת יותר, כמו רפלקס שרירי.
  
  ניק היה במצב גופני מצוין. תוכנית האימונים שלו לגוף ולנפש הייתה מדויקת. זה כלל שליטה בחשק המיני שלו, אך הוא לא הצליח לעצור את עצמו בזמן. בשרו המתוח והלוהט התנפח ביניהם. היא נישקה אותו עמוקות, לוחצת את כל גופה אל גופו.
  
  הוא הרגיש כאילו ניצוץ של ילד נדלק בעמוד השדרה שלו, מעצם הזנב ועד לראשו. עיניה היו עצומות, והיא נשמה כמו רצה בקילומטר הקרובה לשתי הדקות. משבי הנשימה מריאותיה היו כמו סילונים תאוותיים המכוונים אל גרונו. מבלי להזיז את תנוחתה, הוא צעד שלושה צעדים קצרים אל קצה המיטה.
  
  הוא היה רוצה להקשיב יותר, אבל זה לא היה עוזר. הוא הרגיש - או אולי קלט השתקפות או צל - את האיש נכנס לחדר.
  
  "תניח את זה ותסתובב. לאט."
  
  זה היה קול נמוך. המילים יצאו בקול רם וברור, עם איכות גרונית קלה. הן נשמעו כאילו הגיעו מאדם שהורגל בציות פשוטו כמשמעו.
  
  ניק ציית. הוא הסתובב רבע סיבוב והניח את רות. הוא עשה עוד רבע סיבוב איטי כדי להתעמת פנים אל פנים עם ענק בלונדיני, בערך בגילו וגודלו כשלעצמו.
  
  בידו הגדולה, שהוחזקה נמוך ויציב וקרוב למדי לגופו, החזיק האיש את מה שניק זיהה בקלות כנשק וולטר P-38. אפילו בלי הטיפול המושלם שלו בנשק, היית יודע שהבחור הזה יודע את העבודה שלו.
  
  זהו זה, חשב ניק בצער. כל הג'ודו והסוואטיזם הזה לא יעזרו לך במצב הזה. גם הוא מכיר אותם, כי הוא יודע את העבודה שלו.
  
  אם הוא בא להרוג אותך, אתה מת.
  
  
  פרק ב'.
  
  
  ניק נותר קפוא במקומו. אם עיניו הכחולות של הגבר הבלונדיני הגדול היו מתהדקות או נוצצות, ניק היה מנסה ליפול מהרמפה - חברת מקדונלד'ס הסינגפורית האמינה שהצילה את חייהם של אנשים רבים והרגה רבים נוספים. הכל היה תלוי במיקום שלך. ה-P-38 לא נרתע. אפשר היה לחבר אותו למתקן הניסוי.
  
  גבר נמוך ורזה נכנס לחדר מאחורי הבחור הגדול. היה לו עור חום ותווי פנים שנראו כאילו נמרחו בחושך על ידי אגודלו של פסל חובב. פניו היו קשות, ובפיו הייתה מרירות שחייבת להיות לה מאות שנים להתפתח. ניק שקל זאת - מלאית, פיליפינית, אינדונזית? תבחרו. יש מעל 4,000 איים. האיש הקטן יותר החזיק את הוולטר בתקיפות יפה והצביע על הרצפה. עוד איש מקצוע. "אין כאן אף אחד אחר", אמר.
  
  השחקן עצר לפתע. משמעות הדבר הייתה גוף שלישי.
  
  הגבר הבלונדיני הגדול הביט בניק בציפייה, בחוסר רגש. אחר כך, מבלי לאבד את תשומת ליבו, הם התקדמו לעבר רות, ניצוץ של שעשוע הופיע בזווית שפתה. ניק נשף - כשהם הראו רגש או דיברו, הם בדרך כלל לא ירו - מיד.
  
  "יש לך טעם טוב," אמר האיש. "לא ראיתי מאכל כל כך טעים כבר שנים."
  
  ניק התפתה לומר, "קדימה, תאכל את זה אם אתה אוהב", אבל הוא נגס. במקום זאת, הוא הנהן לאט.
  
  הוא הפנה את עיניו הצידה מבלי להזיז את ראשו וראה את רות עומדת מאובנת, גב ידה האחת צמוד לפיה, פרקי אצבעותיה האחרים קפוצים לפני טבורה. עיניה השחורות היו נעוצות באקדח.
  
  ניק אמר, "אתה מפחיד אותה. הארנק שלי במכנסיים. תמצא בערך מאתיים. אין טעם לפגוע באף אחד."
  
  "בדיוק. אתה אפילו לא חושב על צעדים מהירים, ואולי אף אחד לא יחשוב. אבל אני מאמין בשימור עצמי. לקפוץ. לרוץ. להגיע. אני רק צריך לירות. אדם הוא טיפש אם הוא לוקח סיכון. כלומר, הייתי מחשיב את עצמי לטיפש אם לא הייתי הורג אותך מהר."
  
  "אני מבין את הנקודה שלך. אני אפילו לא מתכנן לגרד את הצוואר שלי, אבל זה מגרד."
  
  "קדימה. ממש לאט. אתה לא רוצה לעשות את זה עכשיו? בסדר." האיש העביר את עיניו על גופו של ניק. "אנחנו נראים דומים מאוד. אתם כולכם גדולים. מאיפה השגת את כל הצלקות האלה?"
  
  "קוריאה. הייתי צעיר מאוד וטיפש."
  
  רימון?
  
  "רסיסים," אמר ניק, בתקווה שהבחור לא שם לב יותר מדי לנפגעים בחיל הרגלים. רסיסים כמעט ולא תפרו אותך משני הצדדים. אוסף הצלקות היה מזכרת משנותיו עם הגרזן. הוא קיווה שהוא לא מתכוון להוסיף להן; כדורי R-38 הם אכזריים. אדם חטף שלושה פעם אחת ועדיין קיים - הסיכויים הם ארבע מאות לאחד שהוא ישרוד שניים.
  
  "איש אמיץ," אמר אחר, בנימה של הערה ולא של מחמאה.
  
  "התחבאתי בחור הכי גדול שיכולתי למצוא. אם הייתי יכול למצוא אחד גדול יותר, הייתי מוצא אותו."
  
  "האישה הזאת יפה, אבל אתה לא מעדיף נשים לבנות?"
  
  "אני אוהב את כולם," ענה ניק. הבחור היה או מגניב או משוגע. מתפרץ ככה עם האיש החום מאחוריו עם אקדח.
  
  ;
  
  פנים נוראיות הופיעו בפתח מאחורי השניים האחרים. רות' התנשפה. ניק אמר, "תירגעי, מותק."
  
  הפנים היו מסכת גומי, שעטה גבר שלישי בגובה ממוצע. הוא בבירור בחר במסכה הנוראית ביותר במחסן: פה אדום ופתוח עם שיניים בולטות, פצע מדמם מזויף בצד אחד. מר הייד ביום רע. הוא הושיט לאיש הקטן גליל של חוט דיג לבן וסכין מתקפלת גדולה.
  
  אמר האיש הגדול, "את, ילדה. שבי על המיטה ושימי את הידיים מאחורי הגב."
  
  רות פנתה אל ניק, עיניה פעורות באימה. ניק אמר, "תעשו כדבריו. הם מנקים את המקום, והם לא רוצים שירדפו אחריהם."
  
  רות שכבה, ידיה על ישבנה המפואר. האיש הקטן התעלם מהם כשהקיף את החדר וקשר בזריזות את פרקי ידיה. ניק העיר שהוא בוודאי היה פעם מלח.
  
  "עכשיו תורך, מר דמינג," אמר האיש עם האקדח.
  
  ניק הצטרף לרות' והרגיש את הסלילים ההפוכים מחליקים מידיו ומתהדקים. הוא מתח את שריריו כדי להירגע מעט, אבל האיש לא השתטה.
  
  האיש הגדול אמר, "נהיה עסוקים כאן לזמן מה. תתנהג יפה, וכשאנחנו נעזוב, אתה יכול לצאת לחופשי. אל תנסה עכשיו. סמי, אתה תשגיח עליהם." הוא עצר לרגע ליד הדלת. "דמינג - תוכיח שיש לך באמת את הכישורים. תכופף אותה ותסיים את מה שהתחלת." הוא חייך ויצא.
  
  ניק הקשיב לגברים בחדר השני, מנחש את תנועותיהם. הוא שמע מגירות שולחן נפתחות ו"ניירות של דמינג" מתערבבים. הם חיפשו בארונות, שלפו מזוודות ואת תיקו, וחיטטו בין ארונות הספרים. הפעולה הזו הייתה מטורפת לחלוטין. הוא לא הצליח לחבר את שני חלקי הפאזל - עדיין.
  
  הוא הטיל ספק אם ימצאו משהו. את תת-המקלע שמעל המנורה ניתן היה לחשוף רק על ידי פירוק המקום, בעוד שהאקדח במוסך היה מוסתר כמעט בבטחה. אם ישתו מספיק ג'ין כדי להשיג את הבקבוק הרביעי, הם לא יצטרכו את טיפות הנוקאאוט. תא סודי ב"בירד"? שיחפשו. אנשי הגרזן ידעו את העבודה.
  
  למה? השאלה הסתחררה בראשו עד שכאבה ממש. למה? למה? הוא היה זקוק לעוד ראיות. לעוד שיחה. אם הם יחפשו במקום הזה ויעזבו, זה יהיה עוד ערב מבוזבז - והוא כבר שמע את הוק צוחק למשמע הסיפור. הוא היה מהדק את שפתיו הדקות בתבונה ואומר משהו כמו, "ובכן, ילד שלי, עדיין טוב שלא נפגעת. אתה צריך להיות יותר זהיר עם עצמך. אלה זמנים מסוכנים. עדיף שתישאר מחוץ לאזורים הקשים יותר עד שאוכל להשיג לך שותף לעבודה..."
  
  והוא צחקק בשקט כל הזמן. ניק גנח בגועל חמוץ. רות לחשה, "מה?"
  
  "זה בסדר. הכל יהיה בסדר." ואז עלה במוחו רעיון, והוא חשב על האפשרויות שמאחוריו. זוויות. הסתעפות. ראשו הפסיק לכאוב.
  
  הוא נשם נשימה עמוקה, זז על המיטה, הניח את ברכו מתחת לברכה של רות והתיישב.
  
  "מה את עושה?" עיניה השחורות הבזיקו לצד עיניו. הוא נישק אותה והמשיך ללחוץ עד שהתהפכה על גבה במיטה הגדולה. הוא עקב אחריה, ברכו שוב בין רגליה.
  
  "שמעת מה אמר האיש הזה. יש לו אקדח."
  
  "אלוהים אדירים, ג'רי. לא עכשיו."
  
  "הוא רוצה להראות את התושייה שלו. נציית לפקודות באדישות. אחזור ללבוש מדים בעוד כמה דקות."
  
  "לֹא!"
  
  "לקבל זריקה מוקדם יותר?"
  
  "לא, אבל..."
  
  "האם יש לנו ברירה?"
  
  אימון קבוע וסבלני העניק לניק שליטה מוחלטת על גופו, כולל איברי המין שלו. רות' הרגישה את הלחץ על ירכה, מרדה והתפתלה בזעם כשהוא לחץ את עצמו אל גופה הנפלא. "לא!"
  
  סמי התעורר. "היי, מה אתה עושה?"
  
  ניק סובב את ראשו. "בדיוק מה שהבוס אמר לנו. נכון?"
  
  "לא!" צרחה רות. הלחץ היה עכשיו עז בבטנה. ניק התנדנד נמוך יותר. "לא!"
  
  סמי רץ לדלת, צעק "הנס", וחזר למיטה, מבולבל. ניק חש הקלה לראות את הוולטר עדיין מכוון לרצפה. עם זאת, זה היה סיפור אחר. כדור אחד דרכך, ואישה יפה ברגע הנכון.
  
  רות התפתלה תחת משקלו של ניק, אך ידיה שלה, כבולות ואזוקות תחתיה, סיכלו את ניסיונותיה להשתחרר. שתי ברכיו של ניק בין ברכיה, היא כמעט והייתה מלכודת. ניק לחץ את ירכיו קדימה. לעזאזל. נסה שוב.
  
  בחור גדול פרץ לחדר. "אתה צורח, סמי?"
  
  האיש הנמוך הצביע על המיטה.
  
  רות צרחה, "לא!"
  
  הנס נבח, "מה לעזאזל קורה? תפסיק עם הרעש הזה."
  
  ניק צחקק, דחף את מותניו קדימה שוב. "תן לי זמן, ידידי הוותיק. אני אעשה את זה."
  
  יד חזקה תפסה אותו בכתפו ודחפה אותו על גבו, על המיטה. "סתום את הפה שלך ותשמור על זה סגור", נהם הנס לעבר רות. הוא הביט בניק. "אני לא רוצה שום רעש".
  
  "אז למה אמרת לי לסיים את העבודה?"
  
  הבלונדיני שם את ידיו על מותניו. ה-P-38 נעלם מהעין. "אלוהים אדירים, בנאדם, אתה משהו. אתה יודע"
  
  "צחקתי."
  
  "איך ידעתי? יש לך אקדח. אני עושה מה שאומרים לי."
  
  "דמינג, הייתי רוצה להילחם בך מתישהו. האם תתאבק? באגרוף? בסיוף?"
  
  "קצת. קבע פגישה."
  
  פניו של האיש הגדול קיבלו הבעה מהורהרת. הוא הניד בראשו קלות מצד לצד, כאילו מנסה לנקות את ראשו. "אני לא יודע מה איתך. אתה או משוגע או הבחור הכי מגניב שראיתי אי פעם. אם אתה לא משוגע, אתה אדם טוב שיהיה בסביבה. כמה אתה מרוויח בשנה?"
  
  "שש עשרה אלף וכל מה שאני יכול לעשות."
  
  "אוכל לעוף. חבל שאתה מרובע."
  
  "עשיתי טעויות כמה פעמים, אבל עכשיו עשיתי את זה נכון ואני כבר לא חותך פינות."
  
  "איפה טעית?"
  
  "סליחה, ידידי הוותיק. קח את שללך ולך לדרכך."
  
  "נראה שטעיתי לגביך." האיש הניד בראשו שוב. "מצטער על ניקיון אחד המועדונים, אבל העסקים איטיים."
  
  "אני מתערב."
  
  הנס פנה לסמי. "לך תעזור לצ'יק להתכונן. שום דבר מיוחד." הוא הסתובב, ואז כמעט כמחשבה שנייה, תפס את ניק במכנסיים, הוציא את השטרות מארנקו והניח אותם בשידה. הוא אמר, "שניכם שבו בשקט. אחרי שנלך, תהיו פנויים. קווי הטלפון מנותקים. אשאיר את מכסה המפלג של המכונית שלכם ליד הכניסה לבניין. בלי רגשות קשים."
  
  עיניים כחולות קרות ננעצו בניק. "אין," ענה ניק. "ואנחנו נגיע לקרב ההיאבקות הזה מתישהו."
  
  "אולי," אמר הנס ויצא.
  
  ניק התגלגל מהמיטה, מצא את הקצה המחוספס של מסגרת המתכת שתמכה במזרן הקפיצים, ולאחר כדקה ניסר את החוט הנוקשה, חותך פיסת עור ומה שנראה כמו מתיחה בשריר. כשהוא קם מהרצפה, עיניה השחורות של רות פגשו את עיניו. הן היו פעורות ובוהות, אך היא לא נראתה מפוחדת. פניה היו אדישות. "אל תזוזי," הוא לחש וזחל אל הדלת.
  
  הסלון היה ריק. הייתה לו רצון עז לרכוש תת-מקלע שוודי יעיל, אבל אם הצוות הזה היה המטרה שלו, זו הייתה מתנה. אפילו לעובדי הנפט בקרבת מקום לא היו רובי טומי מוכנים. הוא צעד בשקט דרך המטבח, יצא מהדלת האחורית, והקיף את הבית אל המוסך. באור הזרקורים הוא ראה את המכונית שבה הגיעו. שני גברים ישבו לידה. הוא הקיף את המוסך, נכנס מאחור וסובב את הבריח מבלי להסיר את מעילו. רצועת העץ התנדנדה, ווילהלמינה החליקה לידו, והוא הרגיש הקלה פתאומית ממשקלה.
  
  סלע פגע ברגלו היחפה כשהקיף את עץ האשוח הכחול והתקרב למכונית מהצד האפל. הנס יצא מהפטיו, וכשהם הסתובבו להביט בו, ניק ראה ששני הגברים ליד המכונית היו סמי וצ'יק. לאף אחד מהם לא היה נשק עכשיו. הנס אמר, "בואו נלך."
  
  ואז ניק אמר, "הפתעה, חבר'ה. אל תזוזו. האקדח שאני מחזיק גדול כמו שלכם."
  
  הם פנו אליו בדממה. "תירגעו, חבר'ה. גם אתה, דמינג. אנחנו יכולים לפתור את זה. האם זה באמת אקדח שיש לך שם?"
  
  "לוגר. אל תזוז. אני אצעד קצת קדימה כדי שתוכל לראות את זה ולהרגיש טוב יותר. ולחיות יותר זמן."
  
  הוא צעד אל האור, והנס נחר בבוז. "בפעם הבאה, סמי, נשתמש בחוט. ובטח עשית עבודה גרועה עם הקשרים האלה. כשיהיה לנו זמן, אתן לך חינוך חדש."
  
  "הו, הם היו קשוחים," התפרץ סמי.
  
  "לא מספיק חזק. עם מה אתה חושב שהם נקשרו יחד, שקי תבואה? אולי כדאי להשתמש באזיקים..."
  
  השיחה חסרת הטעם קיבלה פתאום היגיון. ניק צעק, "שתוק!" והחל לסגת, אבל זה היה מאוחר מדי.
  
  האיש מאחוריו נהם, "תחזיק מעמד, בוקו, או שאתה מלא חורים. זרוק את זה. זה בן. בוא הנה, הנס."
  
  ניק חרק שיניים. חכם, הנס הזה! איש רביעי בתורנות ומעולם לא נחשף. מנהיגות מצוינת. כשהתעורר, הוא שמח שחרק שיניים, אחרת הוא אולי היה מאבד כמה. הנס ניגש, הניד בראשו, אמר, "אתה משהו אחר", והנחית וו שמאלי מהיר לסנטרו שטלטל את העולם במשך דקות רבות.
  
  * * *
  
  באותו רגע ממש, כשניק קרטר שכב חגור לפגוש של הת'אנדרבירד, העולם בא והולך, גלגלי הששבונות הזהובים מרצדים, ראשו פועם, הרברט ווילדייל טייסון אמר לעצמו איזה עולם מפואר זה.
  
  עבור עורך דין מאינדיאנה שמעולם לא הרוויח יותר מששת אלפים דולר בשנה בלוגנספורט, פורט וויין ואינדיאנפוליס, הוא עשה זאת מתחת לרדאר. כחבר קונגרס שכיהן בקדנציה אחת לפני שהאזרחים החליטו שיריבו פחות ערמומי, טיפש ואגוצנטרי, הוא מימש כמה קשרים מהירים מוושינגטון לעסקה גדולה. צריך לוביסט שמספיק לעשות דברים - צריך את הרברט לפרויקטים ספציפיים. היו לו קשרים טובים בפנטגון, ובמשך תשע שנים הוא למד הרבה על עסקי הנפט, תחמושת וחוזי בנייה.
  
  הרברט היה מכוער, אבל הוא היה חשוב. לא היית חייב לאהוב אותו, ניצלת אותו. והוא סיפק את התוצאות.
  
  הערב, הרברט נהנה מבילוי הבילוי האהוב עליו בביתו הקטן והיקר בפאתי ג'ורג'טאון. הוא היה במיטה גדולה בחדר שינה גדול עם קנקן קרח גדול,
  
  בקבוקים וכוסות ליד המיטה, שם חיכתה הילדה הגדולה להנאתו.
  
  כרגע, הוא נהנה לצפות בסרט סקס על הקיר הרחוק. חבר טייס הביא לו אותם ממערב גרמניה, שם מייצרים אותם.
  
  הוא קיווה שהנערה תקבל מהם את אותה דחיפה כמוהו, למרות שזה לא שינה. היא הייתה קוריאנית, מונגולית, או אחת מאותן נשים שעבדו באחד ממשרדי המסחר. טיפשות, אולי, אבל הוא אהב אותן ככה - גופות גדולות ופנים יפות. הוא רצה שהשרמוטות האלה מאינדיאנפוליס יראו אותו עכשיו.
  
  הוא הרגיש בטוח. בגדיו של באומן היו קצת מטרד, אבל הם לא יכלו להיות קשוחים כמו שהם לחשו. בכל מקרה, בבית הייתה מערכת אזעקה מלאה, והיה רובה ציד בארון ואקדח על שידת הלילה.
  
  "תראי, מותק," הוא צחקק והתכופף קדימה.
  
  הוא הרגיש אותה זזה על המיטה, ומשהו חסם את שדה הראייה שלו למסך, והוא הרים את ידיו כדי לדחוף אותו הצידה. הרי הוא עף מעל ראשו! שלום.
  
  הרברט ווילדייל טייסון היה משותק לפני שידיו הגיעו לסנטרו ומת שניות לאחר מכן.
  
  
  פרק ג'.
  
  
  כשהעולם הפסיק לרעוד והתבונן, ניק מצא את עצמו על הקרקע מאחורי המכונית. פרקי ידיו היו קשורים למכונית, וצ'יק בטח הראה להנס שהוא יודע את העניינים בכך שאחז בו זמן רב. פרקי ידיו היו מכוסים בחבל, בנוסף לכמה גדילים ממנו היו קשורים לקשר המרובע שאחז בידיו.
  
  הוא שמע את ארבעת הגברים מדברים בקולות נמוכים ורק שם לב להערתו של הנס: "...נגלה. כך או אחרת."
  
  הם נכנסו למכוניתם, וכשהיא חלפה מתחת לאור הזרקורים הקרוב ביותר לכביש, ניק זיהה אותה כמכונית סדאן ירוקה של פורד ארבע דלתות משנת 1968. היא נקשרה בזווית לא נוחה כדי לראות בבירור את התג או לזהות במדויק את הדגם, אך היא לא הייתה קומפקטית.
  
  הוא הפעיל את כוחו העצום על החבל, ואז נאנח. זה היה חוט כותנה, אבל לא מהסוג הביתי, באיכות ימית ועמיד. הוא הוציא ריר בשפע, הניח אותו על לשונו באזור פרקי ידיו, והחל לכרסם בהתמדה בשיניו הלבנות והחזקות. החומר היה כבד. הוא לעס באופן מונוטוני את הגוש הקשה והרטוב כשרות יצאה ומצאה אותו.
  
  היא לבשה את בגדיה, עד לנעליה הלבנות והמסודרות עם העקב הגבוה, הלכה על המדרכה והביטה בו מלמעלה. הוא הרגיש שצעדיה יציבים מדי, מבטה רגוע מדי לסיטואציה. זה היה מדכא להבין שהיא יכלה להיות בקבוצה השנייה, למרות מה שקרה, והגברים נטשו אותה כדי לבצע איזושהי הפיכה שלטונית.
  
  הוא חייך את חיוכו הרחב ביותר. "היי, ידעתי שתשתחרר."
  
  "לא, תודה, מטורף סקס."
  
  "יקירתי! מה אני יכולה להגיד? סיכנתי את חיי כדי לגרש אותם ולהציל את כבודך."
  
  "יכולת לפחות לשחרר אותי."
  
  "איך השתחררת?"
  
  "גם אתה. התגלגלתי מהמיטה ותלשתי את העור מזרועותיי, חתכתי את החבל שעל מסגרת המיטה." ניק חש גל של הקלה. היא המשיכה, מקמטת את מצחה, "ג'רי דמינג, אני חושבת שאני אשאיר אותך כאן."
  
  ניק חשב במהירות. מה דמינג היה אומר במצב כזה? הוא התפוצץ. הוא עשה רעש. עכשיו תשחרר אותי עכשיו, או שכשאצא, אני אחטוף את התחת היפה שלך עד שלא תשב חודש, ואחרי זה, אשכח שאי פעם הכרתי אותך. אתה משוגע..."
  
  הוא עצר לרגע כשהיא צחקה, רכן קדימה כדי להראות לו את סכין הגילוח שהחזיקה בידה. היא גזרה בזהירות את כבליו. "הנה, גיבור שלי. היית אמיץ. האם באמת תקפת אותם בידיים חשופות? הם יכלו להרוג אותך במקום לקשור אותך."
  
  הוא שפשף את פרקי ידיו ומישש את לסתו. הבחור הגדול הזה, הנס, איבד את זה! "אני מחביא את האקדח במוסך כי אם הבית ישדדו, אני חושב שיש סיכוי שהם לא ימצאו אותו שם. לקחתי אותו, והיו לי שלושה כאלה כשנוטרלתי מנשקו על ידי רביעי שהסתתר בשיחים. הנס השתיק אותי. החבר'ה האלה בטח מקצוענים אמיתיים. תארו לעצמכם נסיעה משורת כליאה?"
  
  "תהיה אסיר תודה שהם לא החמירו את המצב. אני מניח שהמסעות שלך בעסקי הנפט גרמו לך להיות מורגלת לאלימות. אני מניח שפעלת בלי פחד. אבל ככה אתה עלול להיפגע."
  
  הוא חשב, "גם בווסאר מאמנים אותם בקור רוח, אחרת יש בך יותר ממה שנראה לעין." הם צעדו לעבר הבית, הנערה האטרקטיבית אוחזת בידו של גבר עירום וחסון. כשניק התפשט, הוא גרם לה לחשוב על ספורטאי באימון, אולי שחקן פוטבול מקצועי.
  
  הוא שם לב שהיא שמרה על עיניה על גופו, כיאה לגברת צעירה ומתוקה. האם זו הייתה הצגה? הוא צעק, כשהוא לובש תחתוני בוקסר לבנים פשוטים: ;
  
  "אני אתקשר למשטרה. הם לא יתפסו כאן אף אחד, אבל זה יכסה את הביטוח שלי, וייתכן שהם ישגיחו מקרוב על המקום."
  
  "התקשרתי אליהם, ג'רי. אני לא יכול לדמיין איפה הם."
  
  "תלוי איפה הם היו. יש להם שלוש מכוניות במאה מיילים רבועים. עוד מרטיני?..."
  
  * * *
  
  השוטרים גילו אמפתיה. רות' עשתה טעות קטנה בשיחתה, והם בזבזו את זמנם. הם הגיבו על המספר הגבוה של פריצות ושוד שבוצעו על ידי בריוני העיר. הם רשמו זאת ושאלו את מפתחות הרזרביים שלו כדי ששוטרי ה-BCI שלהם יוכלו לבדוק שוב את המקום בבוקר. ניק חשב שזה בזבוז זמן - וזה אכן היה.
  
  אחרי שעזבו, הוא ורות שחו, שתו שוב, רקדו והתכרבלו לרגע, אבל המשיכה כבר שככה. הוא חשב שלמרות הנוקשות בשפתה העליונה, היא נראתה מהורהרת - או עצבנית. כשהם התנדנדו בחיבוק הדוק במרפסת, לקצב חצוצרתו של ארמסטרונג על שיר תכלת, הוא נישק אותה כמה פעמים, אבל מצב הרוח נעלם. שפתיה כבר לא נמסו; הן היו רפויות. פעימות ליבה ונשימתה לא הואצו כבעבר.
  
  היא שמה לב להבדל בעצמה. היא הסיטה את מבטה ממנו, אך הניחה את ראשה על כתפו. "אני כל כך מצטערת, ג'רי. אני מניחה שאני סתם ביישנית. אני כל הזמן חושבת על מה שיכול היה לקרות. יכולנו להיות... מתים." היא רעדה.
  
  "אנחנו לא כאלה," הוא ענה, ולחץ עליה.
  
  "באמת היית עושה את זה?" היא שאלה.
  
  "עשה מה?"
  
  "על המיטה. העובדה שהאיש קרא לי הנס נתנה לי את הרמז."
  
  "הוא היה בחור חכם, וזה החזיר את עצמו לפח."
  
  "אֵיך?"
  
  "זוכר שסמי צעק עליו? הוא נכנס, ואז שלח אותו לכמה דקות כדי לעזור לבחור השני. אחר כך הוא עזב את החדר בעצמו, וזו הייתה ההזדמנות שלי. אחרת, עדיין נהיה קשורים למיטה הזאת, אולי הם כבר מזמן אינם. או שהם ידחפו גפרורים מתחת לאצבעות הרגליים שלי כדי שאספר להם איפה אני מחביא את הכסף."
  
  "ואתה? אתה מסתיר כסף?"
  
  "ברור שלא. אבל האם זה לא נראה כאילו הייתה להם עצה שקרית, כמוני?"
  
  "כן, אני מבין."
  
  "אם היא רואה את זה," חשב ניק, "הכל בסדר." לפחות, היא הייתה מבולבלת. אם היא הייתה בקבוצה השנייה, היא הייתה חייבת להודות שג'רי דמינג התנהג וחשב כמו אזרח טיפוסי. הוא קנה לה סטייק משובח במועדון ארוחת הערב של פרו והסיע אותה הביתה לבית משפחת מוטו בג'ורג'טאון. לא רחוק מהבקתה היפה שבה שכב הרברט וו. טייסון מת, מחכה לעוזרת בית שתמצא אותו בבוקר ולרופא ממהר שיחליט שלב פגוע איבד את נושאו.
  
  הוא צבר יתרון קטן אחד. רות' הזמינה אותו להתלוות אליו לארוחת ערב במסיבת שרמן אוון קושינגס ביום שישי של השבוע - אירוע "כל החברים" השנתי שלהם. משפחת קושינג הייתה עשירה, פרטית, והחלו לצבור נדל"ן וכסף עוד לפני שדו פונט החל לייצר אבק שריפה, והם החזיקו ברובם. סנאטורים רבים ניסו להבטיח את מועמדותו של קושינג - אך הם מעולם לא קיבלו אותה. הוא אמר לרות' שהוא בטוח לחלוטין שהוא יכול לעשות זאת. הוא יאשר זאת בשיחת טלפון ביום רביעי. איפה אקיטו יהיה? קהיר - זו הסיבה שניק יכול לתפוס את מקומו. הוא גילה שרות' פגשה את אליס קושינג בווסאר.
  
  למחרת היה יום חמישי חם ושטוף שמש. ניק ישן עד תשע, ואז אכל ארוחת בוקר במסעדה בבניין הדירות של ג'רי דמינג - מיץ תפוזים סחוט טרי, שלוש ביצים מקושקשות, בייקון, טוסט ושתי כוסות תה. בכל פעם שיכל, הוא תכנן את אורח חייו כמו ספורטאי ששומר על כושר גופני טוב.
  
  גופו הגדול לבדו לא היה יכול לשמור עליו בכושר מעולה, במיוחד כשהתפנק בכמות מסוימת של אוכל עשיר ואלכוהול. הוא לא הזניח את דעתו, במיוחד בכל הנוגע לענייני היום-יום. עיתונו היה הניו יורק טיימס, ובאמצעות מנוי ל-AXE, הוא קרא כתבי עת מסיינטיפיק אמריקן ועד האטלנטיק והרפר'ס. לא עבר חודש בלי ארבעה או חמישה ספרים משמעותיים בחשבונו.
  
  יכולותיו הפיזיות דרשו תוכנית אימונים עקבית, גם אם לא מתוכננת מראש. פעמיים בשבוע, אלא אם כן היה "בשטח" - AX פירושו "בעבודה" בשפת המקומיים - הוא התאמן באקרובטיקה ובג'ודו, חבט בשקי אגרוף, ושחה באופן שיטתי מתחת למים במשך דקות ארוכות. הוא גם בילה לוח זמנים קבוע בדיבור לתוך מכשירי ההקלטה שלו, ליטש את הצרפתית והספרדית המצוינות שלו, שיפר את הגרמנית שלו ושלוש שפות נוספות, מה שאפשר לו, כפי שניסח זאת, "לקחת זין, להשיג מיטה ולקבל הנחיות לשדה התעופה".
  
  דיוויד הוק, שמעולם לא התרשם משום דבר, אמר פעם לניק שהוא חושב שהנכס הגדול ביותר שלו הוא כישורי המשחק שלו: "...הבמה איבדה משהו כשנכנסת לעסק שלנו".
  
  אביו של ניק היה שחקן אופי. אחד מאותם זיקיות נדירות שיכלו להיכנס לכל תפקיד ולהפוך אותו. מסוג הכישרונות שמפיקים חכמים מחפשים. "תראה אם אתה יכול להשיג את קרטר", הם אמרו לעתים קרובות מספיק כדי להשיג את אביו של ניק בכל תפקיד שבחר.
  
  ניק גדל כמעט בכל רחבי ארצות הברית. נראה כי השכלתו, שחולקה בין מורים פרטיים, סטודיואים ובתי ספר ציבוריים, נהנתה מגיוון.
  
  בגיל שמונה, הוא ליטש את הספרדית שלו וצילם מאחורי הקלעים עם להקה בביצוע "Está el Doctor en Casa?". בשנתו העשירית - מכיוון ש-Tia ו-Sympathy היו מנוסים היטב והמנהיג שלהם היה גאון מתמטי - הוא היה מסוגל לעשות את רוב האלגברה בראשו, לדקלם את הסיכויים של כל הידיים בפוקר ובבלק ג'ק, וליצור חיקויים מושלמים של אוקסוניאן, יורקשייר וקוקני.
  
  זמן קצר לאחר יום הולדתו ה-12, הוא כתב מחזה בן מערכה אחת, אשר לאחר עדכון קל כעבור מספר שנים, נדפס כעת. והוא גילה שהסוואט, שלימד אותו חברו הצרפתי, ז'אן בנואה-ז'ירונייר, היה יעיל בסמטה כמו על מחצלת.
  
  זה היה אחרי הצגה לילית, והוא הלך הביתה לבדו. שני שודדים פוטנציאליים ניגשו אליו באור הצהוב והבודד של הסמטה הנטושה שהובילה מהכניסה לרחוב. הוא רקע ברגלו, בעט בשוק, צלל על ידיו, והצליף במפשעה כמו פרד, ואחריו גלגלון לסיבוב מרהיב ומכה בסנטר. לאחר מכן חזר לתיאטרון והוציא את אביו להביט בדמויות המקומטות והגונחות.
  
  קרטר האב ציין שבנו מדבר ברוגע ונושם כרגיל לחלוטין. הוא אמר, "ניק, עשית את מה שהיית צריך לעשות. מה אנחנו הולכים לעשות איתם?"
  
  "לא אכפת לי".
  
  "אתה רוצה לראות אותם נעצרים?"
  
  "אני לא חושב כך," ענה ניק. הם חזרו לתיאטרון, וכשחזרו הביתה שעה לאחר מכן, הגברים נעלמו.
  
  שנה לאחר מכן, קרטר האב גילה את ניק במיטה עם לילי גרין, שחקנית צעירה ויפה שבהמשך הצליחה להצליח בהוליווד. הוא פשוט צחקק ועזב, אך לאחר שיחה מאוחרת יותר, ניק גילה שהוא ניגש לבחינות הכניסה לקולג' תחת שם אחר ונרשם לדארטמות'. אביו מת בתאונת דרכים פחות משנתיים לאחר מכן.
  
  חלק מהזיכרונות האלה - הטובים ביותר - הבזיקו במוחו של ניק כשהלך את ארבעת הרחובות למועדון הבריאות והחליף לבגדי הים שלו. בחדר הכושר שטוף השמש שעל הגג, הוא התאמן בקצב נינוח. נח. נפל. השתזף. עבד על הטבעות והטרמפולינה. שעה לאחר מכן, הוא הזיע על שקי אגרוף, ואז שחה ללא הפסקה במשך חמש עשרה דקות בבריכה הגדולה. הוא תרגל נשימות יוגה ובדק את הזמן שלו מתחת למים, מתכווץ כשהבחין שהוא חסר בארבעים ושמונה שניות משיא העולם הרשמי. ובכן - זה לא יעבוד.
  
  קצת אחרי חצות, ניק פנה לעבר בניין הדירות היוקרתי שלו, התגנב ליד שולחן ארוחת הבוקר כדי לתאם פגישה עם דיוויד הוק. הוא מצא את קצינו הבכיר בפנים. הם קיבלו את פניו בלחיצת יד ובהנהונים שקטים וידידותיים - שילוב של חמימות מבוקרת, המושרשת במערכת יחסים ארוכת שנים וכבוד הדדי.
  
  הוק לבש אחת מחליפותיו האפורות. כשהכתפיים שלו שמטוות והוא הלך בנחת, במקום בהליכתו הרגילה, הוא היה יכול להיות איש עסקים גדול או זוטר מוושינגטון, פקיד ממשלתי, או משלם מסים מבקר מווסט פורק. רגיל, לא יוצא דופן, כל כך לא יוצא דופן.
  
  ניק נותר דומם. הוק אמר, "אנחנו יכולים לדבר. אני חושב שהדודים מתחילים לבעור."
  
  "כן, אדוני. מה דעתך על כוס תה?"
  
  "נהדר. אכלת צהריים?"
  
  "לא. אני מדלג על זה היום. איזון לכל הקנאפים וארוחות שבע המנות שאני מקבל במשימה הזאת."
  
  "תוריד את המים, ילד שלי. נהיה מאוד בריטיים. אולי זה יעזור. אנחנו נגד מה שהם מתמחים בו. חוטים בתוך חוטים ואין התחלה לקשר. איך היה אתמול בלילה?"
  
  ניק אמר לו. הוק הנהן מדי פעם ושיחק בזהירות עם הסיגר הלא עטופה שלו.
  
  "זה מקום מסוכן. אין נשק, כולם חטופים וקשורים. בואו לא ניקח עוד סיכונים. אני בטוח שאנחנו מתמודדים עם רוצחים בדם קר, וייתכן שזה התור שלך." תוכניות ופעולות "אני לא מסכים איתך במאה אחוז, אבל אני חושב שהם יהיו אחרי שניפגש מחר."
  
  "עובדות חדשות?"
  
  "שום דבר חדש. זה היופי שבדבר. הרברט ווילדאל טייסון נמצא מת בביתו הבוקר. כביכול מסיבות טבעיות. אני מתחיל לאהוב את המשפט הזה. בכל פעם שאני שומע אותו, החשדות שלי מכפילים את עצמם. ועכשיו יש לכך סיבה טובה. או סיבה טובה יותר. האם אתה מזהה את טייסון?"
  
  "הכינוי 'גלגל ועסקים'. מושך חבלים ומשמן. אחד מתוך אלף וחמש מאות כמוהו. אני כנראה יכול לנקוב בשמות של מאה."
  
  "נכון. אתה מכיר אותו כי הוא טיפס לראש חבית מסריחה. עכשיו תן לי לנסות לחבר את הנקודות. טייסון הוא האדם הרביעי שמת מסיבות טבעיות, וכולם הכירו אחד את השני. כולם מחזיקים עיקריים של עתודות נפט ותחמושת במזרח התיכון."
  
  הוק עצר, וניק קימט את מצחו. "אתה מצפה ממני לומר שזה לא דבר יוצא דופן בוושינגטון."
  
  "נכון. עוד כתבה. בשבוע שעבר, שני אנשים חשובים ומכובדים מאוד קיבלו איומי מוות. הסנאטור אהרון הוקבורן ופריטשינג ממשרד האוצר."
  
  "והאם הם קשורים איכשהו לארבעת האחרים?"
  
  "בכלל לא. אף אחד מהם לא ייתפס סועד צהריים עם טייסון, למשל. אבל לשניהם יש תפקידי מפתח ענקיים שיכולים להשפיע... על המזרח התיכון ועל כמה חוזים צבאיים."
  
  "האם הם רק איימו? לא ניתנו להם פקודות?"
  
  "אני מאמין שזה יקרה בהמשך. אני חושב שארבעת מקרי המוות ישמשו כדוגמאות מחרידות. אבל הוקבורן ופריטשינג הם לא מסוג האנשים שצריך להפחיד, למרות שלעולם אי אפשר לדעת. הם התקשרו ל-FBI והודיעו לנו על כך. אמרתי להם שאולי ל-AXE יש משהו."
  
  ניק אמר בזהירות, "נראה שאין לנו הרבה - עדיין."
  
  "כאן אתה נכנס לתמונה. מה דעתך על קצת מהתה הזה?"
  
  ניק קם, מזג והביא את הספלים, שני שקיקי תה כל אחד. הם עברו את הטקס הזה בעבר. הוק אמר, "חוסר האמון שלך בי מובן, למרות שאחרי כל השנים האלה, חשבתי שמגיע לי יותר..." הוא לגם מהתה שלו והביט בניק בנצנוץ המנצנץ שתמיד מבשר גילוי מספק - כמו הנחת יד חזקה עבור בן זוג שחשש שהוא יציע מחיר גבוה יותר ממנו.
  
  "תראה לי עוד חלק פאזל שאתה מסתיר," אמר ניק. "זה שמתאים."
  
  "חתיכות, ניקולס. חתיכות. שאני בטוח שתרכיב אותן. אתה חם. שנינו יודעים שהלילה שעבר לא היה שוד רגיל. הלקוחות שלך צפו והקשיבו. למה? הם רצו לדעת עוד על ג'רי דמינג. האם זה בגלל שג'רי דמינג - ניק קרטר - עלה על משהו ואנחנו עדיין לא מבינים את זה?"
  
  "...או שאקיטו שומר עין מקרוב על בתו?"
  
  "...או שהבת הייתה מעורבת בזה ושיחקה את הקורבן?"
  
  ניק קימט את מצחו. "אני לא אזלזל בזה. אבל היא יכלה להרוג אותי בזמן שהייתי קשור. היה לה סכין גילוח. היא יכלה באותה קלות לשלוף סכין סטייק ולחתוך אותי כמו צלי."
  
  "אולי הם ירצו את ג'רי דמינג. אתה איש נפט מנוסה. בשכר נמוך וכנראה חמדן. הם עלולים לפנות אליך. זו תהיה רמז."
  
  "חיפשתי בתיק שלה," אמר ניק בהרהור. "איך הם עקבו אחרינו? הם לא יכלו לתת לארבעה האלה לרכוב כל היום."
  
  "אה," העמיד הוק פנים שהוא מתחרט. "לציפור שלך יש ביפר. אחד מאותם ביפרים ישנים שפועלים 24 שעות ביממה. השארנו אותו שם למקרה שהם יחליטו לאסוף אותו."
  
  "ידעתי את זה," אמר ניק, ומסובב את השולחן בעדינות.
  
  "האם עשית את זה?"
  
  "בדקתי את התדרים באמצעות מכשיר הקשר הביתי שלי. לא מצאתי את הביפר עצמו, אבל ידעתי שהוא חייב להיות שם."
  
  "את יכולה לספר לי. ועכשיו למשהו אקזוטי יותר. המזרח המסתורי. שמת לב לשפע של בחורות יפות עם עיניים מלוכסנות בחברה?"
  
  "למה לא? מאז 1938, אנו קוצרים יבול חדש של מיליונרים אסייתים בכל שנה. רובם מגיעים לכאן בסופו של דבר עם משפחותיהם ושללם."
  
  "אבל הן נשארות מתחת לרדאר. יש אחרות. בשנתיים האחרונות, ריכזנו רשימות אורחים מיותר משש מאות וחמישים אירועים והכנסנו אותן למחשב. מבין נשים מזרחיות, שש נשים מקסימות עומדות בראש הרשימה למסיבות בעלות מעמד בינלאומי. "או חשיבות שתדלנות. הנה..." הוא הושיט לניק פתק.
  
  ג'יני אהלינג
  
  סוזי קואנג
  
  אן ווי לינג
  
  פונג-פונג לילי
  
  מסלול מוטו
  
  סוניה ראנז
  
  ניק אמר, "ראיתי שלוש מהן ועוד את רות. כנראה פשוט לא הצגתי אותן לאחרות. מספר הבנות המזרחיות משך את תשומת ליבי, אבל זה לא נראה חשוב עד שהראית לי את הדוגמה הזו. כמובן, פגשתי בערך מאתיים איש בששת השבועות האחרונים, מכל לאום בעולם..."
  
  "אבל בלי לספור פרחים יפים אחרים מהמזרח."
  
  "האם זה נכון?"
  
  הוק הקיש על הנייר. "אחרים עשויים להיות בקבוצה או במקום אחר, אך לא זוהו בתבנית המחשב. עכשיו, גוש החתיכות..."
  
  "אחד או יותר מהיקירים הללו היו לפחות במפגש אחד שבו הם יכלו להיתקל במתים. המחשב אומר לנו שעובד המוסך של טייסון אומר לנו שהוא חושב שראה את טייסון נוסע במכוניתו לפני כשבועיים עם אישה מזרחית. הוא לא בטוח, אבל זה חלק מעניין בפאזל שלנו. אנחנו בודקים את הרגליו של טייסון. אם הוא אכל במסעדות או בתי מלון גדולים או נראה איתה יותר מכמה פעמים, יהיה טוב לגלות."
  
  "אז נדע שאנחנו בדרך אפשרית."
  
  "למרות שלא נדע לאן אנחנו הולכים. אל תשכחו להזכיר את חברת הנפט של הקונפדרציה בלטקיה. הם ניסו לעשות עסקים דרך טייסון ועוד אדם מת, ארמברסטר, שאמר למשרד עורכי הדין שלו לסרב להם. יש להם שתי מכליות והם שוכרים עוד שלוש, עם הרבה צוותים סינים. נאסר עליהם לשאת מטען אמריקאי כי הם עשו נסיעות להוואנה והייפונג. אנחנו לא יכולים להפעיל עליהם לחץ כי יש הרבה... כסף צרפתי מעורב, ויש להם קשרים הדוקים עם בעל בסוריה. הקונפדרציה היא חמש התאגידים הרגילים, מוערמים אחד על גבי השני, שלובים זה בזה באלגנטיות בשוויץ, לבנון ולונדון. אבל הארי דמרקין אמר לנו שהמרכז הוא משהו שנקרא טבעת באומן. זה מבנה כוח."
  
  ניק חזר על "טבעת באומן" הזו.
  
  "אתה בפעולה."
  
  "באומן. בורמן. מרטין בורמן?"
  
  "אוּלַי."
  
  הדופק של ניק הואץ, קצב שקשה היה להפתיע. בורמן. הנשר האניגמטי. חמקמק כעשן. אחד האנשים המבוקשים ביותר על פני כדור הארץ או מעבר לו. לפעמים נדמה היה כאילו הוא פועל ממימד אחר.
  
  מותו דווח עשרות פעמים מאז מות הבוס שלו בברלין ב-29 באפריל 1945.
  
  "האם הארי עדיין חוקר?"
  
  פניו של הוק התכסו. "הארי מת אתמול. מכוניתו נפלה מצוק מעל ביירות."
  
  "תאונה אמיתית?" ניק חש צביטה חדה של חרטה. איש הגרזן הארי דמרקין היה חברו, ואתה לא השגת הרבה בעסק הזה. הארי היה חסר פחד, אך זהיר.
  
  "אוּלַי".
  
  נדמה היה כאילו ברגע של דממה הוא הדהד - אולי.
  
  עיניו המהורהרות של הוק היו כהות יותר משניק ראה אותן אי פעם. "אנחנו עומדים לפתוח שק גדול של צרות, ניק. אל תזלזל בהם. זכור את הארי."
  
  "החלק הכי גרוע הוא שאנחנו לא בטוחים איך התיק נראה, איפה הוא נמצא, או מה יש בו."
  
  "תיאור טוב. זו סיטואציה מגעילה מכל הבחינות. אני מרגיש כאילו אני שם אותך ליד פסנתר עם מושב מלא בדינמיט שמתפוצץ כשאתה לוחץ על מקש מסוים. אני לא יכול להגיד לך איזה מקש הוא הקטלני כי גם אני לא יודע!"
  
  "יש סיכוי שזה פחות רציני ממה שזה נראה," אמר ניק, לא מאמין לזה אבל מעודד את הזקן. "אולי אגלה שהמוות הוא צירוף מקרים מדהים, שהבנות הן ארגון חדש בשכר, והקונפדרציה היא סתם חבורה של מקדמי זכויות אדם ו-10%-אנשים."
  
  "נכון. אתה מסתמך על האמרה של הגרזן - רק הטיפשים בטוחים, החכמים תמיד מפקפקים. אבל, למען השם, היזהר מאוד, העובדות שיש לנו מצביעות לכיוונים רבים, וזה התרחיש הגרוע ביותר." הוק נאנח ושלף נייר מקופל מכיסו. "אני יכול לעזור לך קצת יותר. הנה התיקים של שש בנות. אנחנו עדיין מחטטים בביוגרפיות שלהן, כמובן. אבל..."
  
  בין האגודל לאצבעו, הוא החזיק כדור מתכת קטן בצבע עז, בערך פי שניים מגודלו של שעועית אדומה. "ביפר חדש מהמחלקה של סטיוארט. אתה לוחץ על הנקודה הירוקה הזו, והיא מופעלת לשש שעות. הטווח הוא כשלושה מיילים באזורים כפריים. תלוי בתנאים בעיר, האם אתה מוגן על ידי בניינים וכו'."
  
  ניק בדק את זה: "הם ממשיכים להשתפר ולהשתפר. סוג אחר של תיק?"
  
  "אפשר להשתמש בזה ככה. אבל הרעיון האמיתי הוא לבלוע את זה. החיפוש לא מגלה כלום. כמובן, אם יש להם צג, הם יודעים שזה בתוכך..."
  
  "ויש להם עד שש שעות לחתוך אותך ולהשתיק אותך," הוסיף ניק ביובש. הוא החליק את המכשיר לכיסו. "תודה."
  
  הוק רכן מעל גב כיסאו ושלף שני בקבוקי ויסקי סקוטי יקר, כל אחד בכוס חומה כהה. הוא הגיש אחד לניק. "תראה את זה."
  
  ניק בחן את החותם, קרא את התווית, ובחן את המכסה והתחתית. "אם זה היה פקק," הוא הרהר, "יכול להיות שיש בו משהו מוסתר, אבל זה נראה כשר לחלוטין. האם באמת יכול להיות שם סקוטש?"
  
  "אם אי פעם תמזוג לעצמך משקה מזה, תהנה. אחת התערובות הטובות ביותר." הוק הטה את הבקבוק שהחזיק למעלה ולמטה, צופה בנוזל יוצר בועות זעירות מהאוויר שלו.
  
  "ראית משהו?" שאל הוק.
  
  "תן לי לנסות." ניק הפך בזהירות את הבקבוק שלו שוב ושוב, והוא קלט. אם עיניך היו חדות מאוד והיית מסתכל על תחתית הבקבוק, היית שם לב שבועות השמן לא מופיעות שם כשהבקבוק הופך. "התחתית לא נראית בסדר איכשהו."
  
  "נכון. יש מחיצה מזכוכית. החצי העליון הוא ויסקי. החצי התחתון הוא אחד מחומרי הנפץ העל של סטיוארט, שנראה כמו ויסקי. מפעילים אותו על ידי שבירת הבקבוק וחשיפתו לאוויר במשך שתי דקות. ואז כל להבה תצית אותו. מכיוון שהוא תחת דחיסה וחסר אוויר כרגע, זה בטוח יחסית", אומר סטיוארט.
  
  ניק הניח את הבקבוק בזהירות. "הם עשויים להיות שימושיים."
  
  "כן," הסכים הוק, קם וניגב בזהירות את האפר ממעילו. "כשאתה במצב קשה, אתה תמיד יכול להציע לקנות את המשקה האחרון."
  
  * * *
  
  בשעה 16:12 בדיוק ביום שישי אחר הצהריים, הטלפון של ניק צלצל. נערה אמרה, "זאת גברת רייס מחברת הטלפונים. התקשרת..." היא ציטטה מספר שמסתיים בשבע, שמונה.
  
  "סליחה, לא," ענה ניק. היא התנצלה במתיקות על השיחה וניתקה.
  
  ניק הפך את הטלפון שלו, הסיר שני ברגים מהבסיס, וחיבר שלושה חוטים מהקופסה החומה הקטנה לשלושה הדקים, כולל כניסת החשמל של 24 וולט. לאחר מכן חייג מספר. כשהוק ענה, הוא אמר, "קוד סקרמבלר שבעים ושמונה".
  
  "נכון וברור. לדווח?"
  
  "כלום. הייתי בשלוש מסיבות משעממות אחרות. אתה יודע איזה סוג של בנות הן היו. מאוד ידידותיות. היו להן נערות ליווי, ולא הצלחתי להוציא אותן."
  
  "בסדר גמור. תמשיך הערב עם קושינג. יש לנו בעיות גדולות. יש דליפות גדולות בצמרת החברה."
  
  "אני אעשה זאת."
  
  "אנא התקשרו למספר שש בין עשר לתשע בבוקר."
  
  "זה יספיק. להתראות."
  
  "להתראות ובהצלחה."
  
  ניק ניתק את הטלפון, הסיר את החוטים והחזיר את הבסיס למקומו. המערבלים החומים והקטנים והניידים היו אחד המכשירים הגאוניים ביותר של סטיוארט. עיצוב המערבל היה אינסופי. הוא עיצב את הקופסאות החומות הקטנות, שכל אחת מהן הכילה מעגלי טרנזיסטור ומתג בעל עשרה פינים, ארוזות בקופסה קטנה יותר מחפיסת סיגריות בגודל רגיל.
  
  אלא אם כן שניהם היו מוגדרים ל-"78", אפנון הצליל היה ג'יבריש. ליתר ביטחון, כל חודשיים הוחלפו הקופסאות בחדשות שהכילו מעגלי ערבול חדשים ועשר אפשרויות חדשות. ניק לבש טוקסידו ויצא לדרך על ה"בירד" כדי לאסוף את רות.
  
  כנס קושינג - מפגש שנתי לכל החברים, הכולל קוקטיילים, ארוחת ערב, בידור וריקודים - נערך באחוזתם בווירג'יניה, המשתרעת על פני מאתיים דונם. התפאורה הייתה מרהיבה.
  
  בעודם נוסעים במורד שביל הגישה הארוך, אורות צבעוניים נצצו באור הדמדומים, מוזיקה בקעה מהחממה משמאל, והם נאלצו להמתין זמן קצר. האורחים המכובדים ירדו ממכוניותיהם ונסעו משם על ידי משרתים. לימוזינות נוצצות היו פופולריות - קדילקים בלטו במיוחד.
  
  ניק אמר, "אני מניח שכבר היית פה בעבר?"
  
  "פעמים רבות. אליס ואני היינו משחקים טניס כל הזמן. עכשיו אני לפעמים באה לכאן בסופי שבוע."
  
  "כמה מגרשי טניס?"
  
  "שלוש, סופרים אחד בתוך הבית."
  
  "החיים הטובים. תן שם לכסף."
  
  "אבי אומר שמכיוון שרוב האנשים כל כך טיפשים, אין שום תירוץ לאדם עם שכל לא להתעשר."
  
  "משפחת קושינג עשירה כבר שבעה דורות. כל המוחות?"
  
  "אבא אומר שאנשים טיפשים בגלל שהם עובדים כל כך הרבה שעות. מוכרים את עצמם בשביל כל כך הרבה זמן, הוא קורא לזה. הם אוהבים את העבדות שלהם כי חופש זה נורא. אתה צריך לעבוד בשביל עצמך. לנצל הזדמנויות."
  
  "אני אף פעם לא במקום הנכון בזמן הנכון", נאנח ניק. "אני נשלח לשדה עשר שנים אחרי תחילת הפקת הנפט".
  
  הוא חייך אליה כשעלו על שלוש המדרגות הרחבות, עיניה השחורות והיפות בוחנות אותו. כשהלכו על פני המדשאה דמוית המנהרה, מוארת באורות צבעוניים, היא שאלה, "את רוצה שאדבר עם אבי?"
  
  "אני פתוח לגמרי. במיוחד כשאני רואה קהל כזה. רק אל תגרום לי לאבד את העבודה שיש לי."
  
  "ג'רי, אתה שמרן. זו לא הדרך להתעשר."
  
  "ככה הם נשארים עשירים," הוא מלמל, אבל היא בירכה את פניה של בלונדינית גבוהה בשורה של אנשים לבושים היטב בכניסה לאוהל ענק. הוא הוצג בפני אליס קושינג וארבע עשרה אחרים באזור הקבלה, שישה מהם בשם קושינג. הוא שינן כל שם ופנים.
  
  לאחר שחצו את הקו, הם הלכו אל הבר הארוך - שולחן באורך שישה מטרים מכוסה בשמיכת שלג. הם החליפו ברכות עם כמה אנשים שהכירו את רות או את "איש הנפט הצעיר והנחמד הזה, ג'רי דמינג". ניק קיבל שני קוניאקים ללא אלכוהול מהברמן, שנראה מופתע מההזמנה, אבל הוא היה מוכן. הם הלכו כמה מטרים מהבר ועצרו ללגום את המשקאות שלהם.
  
  האוהל הגדול יכול היה להכיל קרקס בן שתי זירות, עם מקום שנותר לשני משחקי בוצ'ה, והוא היה מסוגל להתמודד רק עם הצפה מהחממה מאבן שאליה הוא צמוד. מבעד לחלונות הגבוהים, ניק ראה בר ארוך נוסף בתוך הבניין, עם אנשים רוקדים על הרצפות המלוטשות.
  
  הוא ציין שהמנות הראשונות על השולחנות הארוכים מול בר האוהל הוכנו במקום. הבשר הצלוי, העוף והקוויאר, בעוד שהמלצרים בחלוקים לבנים הכינו במיומנות את המתאבן המבוקש, היו יכולים להאכיל כפר סיני במשך שבוע. בין האורחים, הוא ראה ארבעה גנרלים אמריקאים שהוא הכיר ושישה ממדינות אחרות שהוא לא הכיר.
  
  הם עצרו לדבר עם חבר הקונגרס אנדרוז ואחייניתו - הוא הציג אותה בכל מקום כאחייניתו, אבל הייתה לה אותה אווירה יהירה ומשעממת של ילדה שמטילה אותה בצללים - ובזמן שניק היה מנומס, רות' החליפה מבטים מאחורי גבו וחזרה עם אישה סינית בקבוצה אחרת. מבטיהם היו חטופים, ומכיוון שהיו אדישים לחלוטין, הם הוסתרו.
  
  אנו נוטים לסווג אנשים סינים כקטנים, עדינים ואפילו גמישים. הנערה שהחליפה איתותי זיהוי מהירים עם רות הייתה גדולה ופקודת, ומבטה הנועז של עיניה השחורות והאינטליגנטיות היה מזעזע, בקע מתחת לגבות שנמרטו במכוון כדי להדגיש את זוויותיהן המשופעות. "אוריינטלי?" הם נראו מאתגרים. "את צודקת לגמרי. לך על זה אם אתה מעז."
  
  זה היה הרושם שניק יצר רגע לאחר מכן, כשרות הציגה אותו בפני ג'יני אלינג. הוא ראה אותה במסיבות אחרות, סימן בקפידה את שמה ברשימה המנטלית שלו, אבל זה היה אור הזרקורים הראשון שהוא הרגיש תחת השפעת מבטה - החום הכמעט מותך של עיניה הנוצצות מעל לחיים עגולות, שרכותן עמדה באתגר מול המישורים הנקיים והחדים של פניה ועיקול שפתיה האדומות הנועז.
  
  הוא אמר, "אני שמח במיוחד לפגוש אותך, גברת אלינג."
  
  הגבות השחורות והמבריקות התרוממו במעט. ניק חשב, "היא מהממת - יפהפייה כמו זו שרואים בטלוויזיה או בסרטים." "כן, כי ראיתי אותך במסיבת הפאן-אמריקן לפני שבועיים. קיוויתי לפגוש אותך אז."
  
  "האם אתה מתעניין במזרח? או בסין עצמה? או בבנות?"
  
  "שלושת הדברים האלה."
  
  "האם אתה דיפלומט, מר דמינג?"
  
  "לא. סתם איש נפט קטן."
  
  "מה שלום מר מורצ'יסון ומר האנט?"
  
  "לא. ההבדל הוא בערך שלושה מיליארד דולר. אני עובד כעובד מדינה."
  
  היא צחקקה. קולה היה רך ועמוק, והאנגלית שלה הייתה מצוינת,
  
  עם שמץ קל של "מושלם מדי", כאילו שיננה אותו בקפידה, או דיברה בכמה שפות ולמדה לעגל את כל התנועות. "את מאוד כנה. רוב הגברים שאת פוגשת נותנים לעצמם העלאה קטנה בשכר. את יכולה פשוט לומר, 'אני בעניינים רשמיים'."
  
  "היית מגלה, ודירוג הכנות שלי היה יורד."
  
  "האם אתה אדם ישר?"
  
  אני רוצה להיות מוכר כאדם ישר.
  
  "מַדוּעַ?"
  
  "כי הבטחתי לאמא שלי. וכשאני אשקר לך, אתה תאמין לי."
  
  היא צחקה. הוא הרגיש עקצוץ נעים בעמוד השדרה שלו. הם לא עשו זאת פעמים רבות. רות' שוחחה עם המלווה של ג'יני, לטיני גבוה ורזה. היא הסתובבה ואמרה, "ג'רי, פגשת את פטריק ולדז?"
  
  "לֹא."
  
  רות' יצאה החוצה ואספה את הרביעייה, הרחק מהקבוצה שניק תיאר כפוליטיקאים, תחמושת וארבעה לאומים. חבר הקונגרס קריקס, שכבר היה מסטול כרגיל, סיפר סיפור - הקהל שלו העמיד פנים שהוא מתעניין כי הוא היה קריקס הזקן והשטן, עם ותק, ועדות ושליטה על תקציבים בסכום כולל של כשלושים מיליארד דולר.
  
  "פט, זה ג'רי דמינג," אמרה רות. "פט מ-OAS. ג'רי מנפט. זה אומר שתדעו שאתם לא מתחרים."
  
  ואלדז חשף את שיניו הלבנות והיפות ולחץ את ידו. "אולי אנחנו מתלהבים מבנות יפות," הוא אמר. "אתם שניכם יודעים את זה."
  
  "איזו דרך נחמדה לחלוק מחמאה," אמרה רות. "ג'יני, ג'רי, תסלחו לנו לרגע? בוב קוויטלוק רצה לפגוש את פאט. נצטרף אליכם לקונסרבטוריון בעוד עשר דקות. ליד התזמורת."
  
  "כמובן," ענה ניק, צופה בזוג מתקדם דרך הקהל ההולך וגדל. "לרות יש גזרה מהממת," הוא הרהר, "עד שאת מסתכלת על ג'יני." הוא פנה אליה. "ואת? נסיכה בחופשה?"
  
  "אני בספק, אבל תודה. אני עובד בחברת הייצוא לינג-טייוואן."
  
  "חשבתי שאת יכולה להיות דוגמנית. בכנות, ג'יני, מעולם לא ראיתי בחורה סינית בסרט יפה כמוך. או גבוהה כמוך."
  
  "תודה. לא כולנו פרחים קטנים. המשפחה שלי הגיעה מצפון סין. הם גדולים שם. זה ממש כמו שבדיה. הרים וים. הרבה אוכל טוב."
  
  "איך הם מסתדרים תחת מאו?"
  
  הוא חשב שהוא ראה את עיניה מרצדות, אבל רגשותיה היו בלתי ניתנים לקריאה. "יצאנו עם צ'אנג. לא שמעתי הרבה."
  
  הוא הוביל אותה לחדר השמש, הביא לה משקה ושאל עוד כמה שאלות רכות. הוא קיבל תשובות רכות ולא אינפורמטיביות. בשמלתה הירוקה הבהירה, בניגוד מושלם לשערה השחור החלק ועיניה הנוצצות, היא בלטה. הוא צפה בגברים האחרים שצפו.
  
  היא הכירה הרבה אנשים שחייכו והנהנו או עצרו כדי לומר כמה מילים. היא הדפה כמה גברים שרצו להישאר איתה בשינוי קצב שיצר קיר של קרח עד שהם המשיכו הלאה. היא מעולם לא נעלבה -
  
  אד, היא פשוט נכנסה לארונית ההקפאה ויצאה ברגע שהם עזבו.
  
  הוא מצא אותה רוקדת במיומנות, והם נשארו על הרחבה כי זה היה כיף - וגם כי ניק באמת נהנה מהתחושה שלה בזרועותיו ומריח הבושם והגופה שלה. כשרות' וואלדז חזרו, הם החליפו ריקודים, שתו לא מעט, והתאספו בקבוצה בפינת החדר הגדול, שהורכבה מאנשים שניק פגש וכמה שהוא לא פגש.
  
  במהלך שתיקה אחת, אמרה רות, עומדת ליד ג'יני, "תוכלי לסלוח לנו לכמה דקות? ארוחת הערב חייבת להיות מוכרזת עכשיו, ואנחנו רוצים להתרענן."
  
  ניק נשאר עם פאט. הם קיבלו משקאות טריים, וכרגיל, בירכו זה את זה בהרמת כוסית. הוא לא למד דבר חדש מהדרום אמריקאי.
  
  לבדה בסלון הנשים, רות' שאלה לג'יני, "מה את חושבת עליו אחרי שהסתכלת עליו היטב?"
  
  "אני חושב שהפעם הבנת. זה לא החלום? הרבה יותר מעניין מפט."
  
  "המנהיג אומר שאם דמינג יצטרף, תשכחו מפאט."
  
  "אני יודעת." נאנחה רות. "אני אקח את זה ממך, כפי שסוכם. הוא רקדן טוב, בכל מקרה. אבל תגלי שדמינג הוא באמת משהו אחר. כל כך הרבה קסם לבזבז על עסקי הנפט. והוא כולו עסקים. הוא כמעט הפך את היוצרות. לידר. היית צוחק. כמובן, לידר הפך אותם בחזרה - והוא לא כועס על זה. אני חושבת שהוא מעריץ את דמינג על זה. הוא המליץ עליו לקומנד."
  
  הבנות היו באחד מאינספור טרקליני הנשים - חדרי הלבשה וחדרי אמבטיה מאובזרים במלואם. ג'יני העיפה מבט ברהיטים היקרים. "אנחנו אמורות לדבר כאן?"
  
  "בטוח," ענתה רות, כשהיא מריחה את שפתיה המעודנות על אחת המראות הענקיות. "את יודעת, הצבא והפוליטיקה מרגלים רק אחר יציאות. אלה כולן כניסות. אפשר לרגל אחר אנשים ולרמות אחד את השני, אבל אם נתפסים מרגלים אחר קבוצה, נדפקתם."
  
  ג'יני נאנחה. "את יודעת הרבה יותר על פוליטיקה ממני. אבל אני מכירה אנשים. יש משהו בדמינג הזה שמדאיג אותי. הוא חזק מדי - חזק מדי. שמת לב פעם איך גנרלים עשויים מפליז, במיוחד הראשים שלהם? אנשי פלדה הפכו לפלדה, ואנשי נפט הפכו לשמנוניים? ובכן, דמינג הוא קשוח ומהיר, ואת והמנהיג גיליתם שיש לו אומץ."
  
  זה לא מתאים לתדמית של איש נפט."
  
  "אני אגיד שאתה מכיר גברים. אף פעם לא חשבתי על זה ככה. אבל אני מניח שאלו הסיבות לכך שקומנד מתעניין בדמינג. הוא יותר מסתם איש עסקים. הוא מתעניין בכסף, כמו כולם. מה קורה הערב? תציע לו משהו שאתה חושב שיכול לעבוד. הצעתי שאולי לאבי יש משהו בשבילו, אבל הוא לא רצה."
  
  "גם זהיר..."
  
  "ברור. זה יתרון. הוא אוהב בנות, אם אתה מפחד שתשיג עוד אחת כמו קרל קומסטוק."
  
  "לא. אמרתי לך שידעתי שדמינג הוא גבר אמיתי. זה פשוט... טוב, אולי הוא פשוט בחור כל כך יקר, אני לא רגיל לזה. הרגשתי כאילו הוא חובש מסכה לפעמים, בדיוק כמונו."
  
  "לא קיבלתי את הרושם הזה, ג'יני. אבל תיזהרי. אם הוא גנב, אנחנו לא צריכים אותו." נאנחה רות. "אבל איזה מין גוף..."
  
  "אתה לא מקנא?"
  
  "ברור שלא. אם הייתה לי ברירה, הייתי בוחר בו. אם הייתי מקבל פקודה, הייתי לוקח את פאט ומנצל אותה עד תום."
  
  מה שרות וג'יני לא דנו בו - מעולם לא דנו בו - היה טעמן המותנה לגברים קווקזים, לא מזרחיים. כמו רוב הבנות שגדלו בחברה מסוימת, הן קיבלו את הנורמות שלה. האידיאל שלהן היה גרגורי פק או לי מרווין. מנהיגן ידע זאת - הוא קיבל תדרוך מדוקדק מהמפקד הראשון, שלעתים קרובות דן בכך עם הפסיכולוג שלו, לינדהאואר.
  
  הבנות סגרו את תיקיהן. רות' עמדה לעזוב, אבל ג'יני התאפקה. "מה עליי לעשות," היא שאלה בהרהור, "אם דמינג הוא לא מי שהוא נראה? עדיין יש לי תחושה מוזרה..."
  
  "שהוא יכול להיות בקבוצה אחרת?"
  
  "כֵּן."
  
  "אני מבינה..." רות' עצרה, פניה מתרוקנות לרגע, ואז קשוחות. "לא הייתי רוצה להיות את אם את טועה, ג'יני. אבל אם את משוכנעת, אני מניחה שנותר רק דבר אחד לעשות."
  
  "חוק שבע?"
  
  "כן. כסו אותו."
  
  "מעולם לא קיבלתי את ההחלטה הזו לבד."
  
  "הכלל ברור. שימו את זה. אל תשאירו זכר."
  
  פרק ד'.
  
  
  מאחר שניק קרטר האמיתי היה מסוג האנשים שמשכו אנשים, גברים ונשים כאחד, כשהבנות חזרו לחדר השינה, הן ראו אותו מהמרפסת במרכז קבוצה גדולה. הוא שוחח עם כוכב חיל האוויר על טקטיקות ארטילריה בקוריאה. שני יזמים שפגש בתיאטרון פורד שנפתח לאחרונה ניסו למשוך את תשומת ליבו באמצעות שיחות על נפט. ג'ינג'ית מקסימה, שאיתה החליף הערות חמות במסיבה קטנה ואינטימית, שוחחה עם פאט ולדז בזמן שהיא חיפשה הזדמנות לפקוח את עיניו של ניק. כמה זוגות אחרים אמרו, "היי, זה ג'רי דמינג!" ודחקו אותו קדימה.
  
  "תראו את זה," אמרה רות. "הוא טוב מכדי להיות אמיתי."
  
  "זה נפט," ענתה ג'יני.
  
  "זה מקסים."
  
  "וגם מכירות. אני מתערב שהוא מוכר את הדברים האלה במכליות."
  
  "אני חושב שהוא יודע."
  
  רות' ציינה שניק וג'יני הגיעו לפאט כאשר צלילי פעמונים רכים נשמעו ברמקול והשתיקו את הקהל.
  
  "נראה כמו האונייה האס אס יונייטד סטייטס," צייצה הג'ינג'ית בקול רם. היא כמעט הגיעה לניק, אבל עכשיו הוא אבוד עבורה. הוא תפס אותה בזווית עינו, רשם זאת לעיון, אבל לא נתן לזה להיראות.
  
  קול גברי, רך וסגלגל, שנשמע מקצועי, נשמע מהרמקולים: "ערב טוב לכולם. משפחת קושינג מברכת אתכם לארוחת ערב של כל החברים וביקשה ממני לומר כמה מילים. זהו יום השנה השמונים וחמש לארוחת הערב, שיזם נפוליאון קושינג למטרה יוצאת דופן ביותר. הוא רצה להכיר לקהילת וושינגטון הפילנתרופית והאידיאליסטית את הצורך במיסיונרים נוספים במזרח הרחוק, במיוחד בסין. הוא רצה להשיג תמיכה מגוונת למאמץ אצילי זה."
  
  ניק לגם לגימה ממשקהו וחשב, "אלוהים אדירים, שים את הבודהה בסל." בנה לי בית שבו תאו משוטטים מפחיות נפט ובנזין.
  
  הקול המלא משחה המשיך: "במשך מספר שנים, עקב נסיבות, הפרויקט הזה צומצם במידה מסוימת, אך משפחת קושינג מקווה בכנות שהעבודה הטובה תחודש בקרוב."
  
  "בגלל גודלה הנוכחי של ארוחת הערב השנתית, שולחנות הוצבו בחדר האוכל מדיסון, בחדר המילטון באגף שמאל, ובאולם הגדול בחלקו האחורי של הבית."
  
  רות לחצה את ידו של ניק ואמרה בצחקוק קל, "אולם התעמלות".
  
  הדובר סיכם: "רובכם קיבלתם ייעוץ היכן למצוא את כרטיסי המקום שלכם. אם אינכם בטוחים, למשרת בכניסה לכל חדר יש רשימת אורחים והוא יכול לייעץ לכם. ארוחת הערב תוגש בעוד שלושים דקות. משפחת קושינג אומרת שוב - תודה לכולכם שבאתם."
  
  רות שאלה את ניק, "היית כאן בעבר?"
  
  "לא. אני עולה."
  
  "בואו, תסתכלו על הדברים בחדר של מונרו. זה מעניין כמו מוזיאון." היא סימנה לג'יני ולפט ללכת אחריהן והתרחקה מהקבוצה.
  
  לניק נדמה היה שהם הלכו קילומטר וחצי. הם טיפסו במדרגות רחבות, דרך מסדרונות גדולים שדמו למסדרונות של מלון, אלא שהריהוט היה מגוון ויקר,
  
  וכל כמה מטרים עמד משרת בדלפק הקבלה כדי להציע עצה במידת הצורך. ניק אמר, "יש להם צבא משלהם."
  
  "כמעט. אליס אמרה שהם גייסו שישים אנשים לפני שצמצמו את כוחם לפני כמה שנים. חלקם כנראה נשכרו לכבוד האירוע."
  
  "הם מרשימים אותי."
  
  "היית צריך לראות את זה לפני כמה שנים. כולם היו לבושים כמו משרתי חצר צרפתים. לאליס היה קשר כלשהו למודרניזציה."
  
  חדר מונרו הציע מבחר מרשים של יצירות אמנות, רבות מהן יקרות ערך, ונשמר על ידי שני בלשים פרטיים וגבר קשוח שדמה למשרת משפחתי זקן. ניק אמר, "זה מחמם את הלב, נכון?"
  
  "איך?" שאלה ג'יני בסקרנות.
  
  "אני מאמין שכל הדברים הנפלאים הללו הוצגו למיסיונרים על ידי בני ארצכם אסירי התודה."
  
  ג'יני ורות החליפו מבטים. פאט נראה כאילו רצה לצחוק, אבל התגבר על כך. הן יצאו דרך דלת נוספת ונכנסו לחדר האוכל של מדיסון.
  
  ארוחת הערב הייתה נהדרת: פירות, דגים ובשר. ניק זיהה צ'וי נגו טונג, לובסטר קנטונזי, צ'או ג'י יוק סאו דאו ובוק צ'וי נגו לפני שוויתר כשנתח שאטובריאן לוהט הונח לפניו. "איפה אפשר לשים את זה?" הוא מלמל לרות.
  
  "תנסו, זה טעים", היא ענתה. "פרדריק קושינג הרביעי בוחר את התפריט באופן אישי".
  
  "מי הוא?"
  
  "חמישי מימין לשולחן הראש. הוא בן שבעים ושמונה. הוא בדיאטה רכה."
  
  "אהיה איתו אחרי זה."
  
  על כל כוס יין עמדו ארבע כוסות יין, והן לא יכלו להישאר ריקות. ניק לגם במרחק של חצי סנטימטר מכל אחת מהן והגיב לכמה כוסות רוח, אבל הרוב המכריע של הסועדים כבר הסמיקו ושתויים עד שהגיעה ה"דון גו" העליזה - עוגת ספוג עם אננס וקצפת.
  
  אז הכל התנהל בצורה חלקה ומהירה, לשביעות רצונו המלאה של ניק. האורחים חזרו לגן החורף ולאוהל, שם הברים מכרו כעת קפה וליקרים, בנוסף לכמויות אדירות של אלכוהול כמעט בכל צורה שניתן להעלות על הדעת. ג'יני אמרה לו שהיא לא באה לארוחת ערב עם פאט... רות' פתאום פיתחה כאב ראש: "כל האוכל העשיר הזה"... והוא מצא את עצמו רוקד עם ג'יני בזמן שרות' נעלמה. פאט שילבה עם ג'ינג'ית.
  
  קצת לפני חצות, ג'רי דמינג קיבל שיחה עם פתק: "יקירתי, אני חולה." שום דבר רציני, רק יותר מדי אוכל. חזרתי הביתה עם משפחת ריינולדס. אולי תציעי לג'יני טרמפ לעיר. בבקשה תתקשרי אליי מחר. רות.
  
  הוא הגיש את המכתב לג'יני ברצינות. עיניה השחורות נצצו, וגופה המפואר היה בזרועותיו. "אני מצטערת על רות," מלמלה ג'יני, "אבל אני שמחה על המזל שלי."
  
  המוזיקה הייתה חלקה, והרחבה הייתה פחות צפופה כשהאורחים המצופים יין התפזרו. כשהם חגו באיטיות בפינה, ניק שאל, "מה שלומך?"
  
  "נהדר. יש לי מערכת עיכול של ברזל." היא נאנחה. "זה מותרות, נכון?"
  
  "נהדר. כל מה שהוא צריך זה את רוחו של וסילי זכרוב שקופצת מהבריכה בחצות."
  
  "הוא היה עליז?"
  
  "ברוב המקרים."
  
  ניק שאף שוב את הבושם שלה. שערה המבריק ועורה הנוצץ פלשו לנחיריו, והוא התענג עליה כמו על אפרודיזיאק. היא לחצה את עצמה אליו בהתעקשות רכה שהציעה חיבה, תשוקה, או שילוב של שניהם. הוא הרגיש חמימות בעורפו ובמורד עמוד השדרה שלו. אפשר להעלות חום עם ג'יני ולגבי ג'יני. הוא קיווה שזו לא אלמנה שחורה, שאומנה לנפנף בכנפי הפרפר המרהיבות שלה כפיתיון. גם אם כן, זה יהיה מעניין, אולי מענג, והוא ציפה לפגוש את האדם המוכשר שלימד אותה כישורים כאלה.
  
  שעה לאחר מכן, הוא היה ב"בירד", דוהר לכיוון וושינגטון, כשג'יני, ריחנית וחמה, צמודה לזרועו. הוא חשב שאולי המעבר מרות לג'יני היה קצת מופרך. לא שזה הפריע לו. למשימתו ב-AXE או להנאתו האישית, הוא היה לוקח את אחד מהם. ג'יני נראתה מאוד קשובה - או שאולי זה היה המשקה. הוא לחץ עליה. ואז הוא חשב - אבל קודם...
  
  "יקירתי," הוא אמר, "אני מקווה שרות בסדר. היא מזכירה לי את סוזי קואנג. את מכירה אותה?"
  
  ההשתקה הייתה ארוכה מדי. היא הייתה צריכה להחליט אם לשקר, חשב, ואז הגיעה למסקנה שהאמת היא ההגיונית והבטוחה ביותר. "כן. אבל איך? אני לא חושב שהם דומים במיוחד."
  
  "יש להם את אותו קסם מזרחי. כלומר, אתה יודע מה הם אומרים, אבל לעתים קרובות אתה לא יכול לנחש מה הם חושבים, אבל אתה יודע, זה היה יכול להיות ממש מעניין אם היית יכול."
  
  היא שקלה את זה. "אני מבינה למה אתה מתכוון, ג'רי. כן, הן בנות נחמדות." היא מילמלה בעדינות וגלגלה את ראשה על כתפו.
  
  "ואן וואה לינג," הוא המשיך. "יש ילדה שתמיד גורמת לי לחשוב על פרחי לוטוס ותה ריחני בגן סיני."
  
  ג'יני רק נאנחה.
  
  "את מכירה את אן?" התעקש ניק.
  
  שתיקה נוספת. "כן. באופן טבעי, בנות מאותו רקע שמתנגשות זו בזו בדרך כלל נפגשות ומחליפות פתקיות. אני חושב שאני מכיר מאה.
  
  "בנות סיניות אדומות וחמודות בוושינגטון." הן רכבו כמה קילומטרים בדממה. הוא תהה אם הגזים בהסתמך על האלכוהול שבתוכה. הוא נדהם כשהיא שאלה, "למה אתה כל כך מתעניין בבנות סיניות?"
  
  "ביליתי זמן מה במזרח. התרבות הסינית מסקרנת אותי. אני אוהב את האווירה, את האוכל, את המסורות, את הבנות..." הוא אחז בחזה הגדול וליטף אותו בעדינות באצבעותיו הרגישות. היא לחצה את עצמה אליו.
  
  "זה נחמד," היא מלמלה. "אתה יודע שהסינים הם אנשי עסקים טובים. כמעט בכל מקום שאנחנו נוחתים בו, אנחנו מצליחים בסחר."
  
  "שמתי לב. עבדתי עם חברות סיניות. אמינות. מוניטין טוב."
  
  "אתה מרוויח הרבה כסף, ג'רי?"
  
  "מספיק כדי להסתדר. אם אתה רוצה לראות איך אני חי, בוא נעצור אצלי לשתות משהו לפני שאני לוקח אותך הביתה."
  
  "אוקיי," היא אמרה בעצלתיים. "אבל כשאני אומרת כסף, אני מתכוונת להרוויח כסף לעצמך, לא רק משכורת. כדי שזה יגיע יפה, אלפי אלפים, ואולי לא תצטרך לשלם יותר מדי מס על זה. ככה עושים כסף."
  
  "זה אכן נכון," הוא הסכים.
  
  "בן דוד שלי עובד בעסקי הנפט", היא המשיכה. "הוא דיבר על מציאת שותף אחר. בלי השקעה. לאדם החדש תהיה שכר הולם מובטח אם יהיה לו ניסיון אמיתי בנפט. אבל אם הוא יצליח, הוא יחלק את הרווחים."
  
  "הייתי רוצה לפגוש את בת דודתך."
  
  "אני אספר לך על זה כשאראה אותו."
  
  "אני אתן לך את כרטיס הביקור שלי כדי שהוא יוכל להתקשר אליי."
  
  "בבקשה תעשה את זה. אני רוצה לעזור לך." יד דקה וחזקה לחצה על ברכו.
  
  שעתיים וארבעה כוסות לאחר מכן, יד יפה אחזה באותה ברך במגע חזק הרבה יותר - ונגעה בהרבה יותר מגופו. ניק היה מרוצה מהקלות שבה הסכימה להישאר בדירתו לפני שיסיע אותה הביתה, למה שתיארה כ"המקום שהמשפחה קנתה בשברולט צ'ייס".
  
  משקה? היא הייתה טיפשה, אבל לא סביר שהוא יוציא ממנה מילה נוספת על בת דודתה או על עסקי המשפחה. "אני עוזרת במשרד", הוסיפה, כאילו היה לה משתיק קול אוטומטי.
  
  לשחק? היא לא מחתה כלל כשהוא הציע שיורידו את הנעליים שלהם לשם נוחות - אחר כך את שמלתה ואת מכנסיו המפוספסים... "כדי שנוכל להירגע ולא לקמט את כולם."
  
  שרוע על הספה מול חלון התמונה המשקיף על נהר אנקוסטיה, אורות עמומים, מוזיקה רכה מתנגנת, קרח, סודה וויסקי מונחים בערימה ליד הספה כדי שלא יצטרך לנדוד רחוק מדי, ניק חשב בסיפוק: איזו דרך להתפרנס.
  
  ג'יני, כשהיא חלקית עירומה, נראתה מהממת מתמיד. היא לבשה תחתונית משי וחזייה ללא כתפיות, ועורה היה בגוון נפלא של אפרסק זהוב-צהוב ברגע הבשלה החזקה, לפני שהתרכך לרכות אדמדמה. הוא חשב ששערה היה בצבע שמן טרי הזורם למיכלי אחסון בלילה חשוך - זהב שחור.
  
  הוא נישק אותה עמוקות, אבל לא ברציפות כפי שהייתה רוצה. הוא ליטף אותה ונתן לה לחלום. הוא היה סבלני עד שלפתע אמרה מתוך הדממה, "אני מרגיש אותך, ג'רי. אתה רוצה לעשות איתי אהבה, נכון?"
  
  "כֵּן."
  
  "קל לדבר איתך, ג'רי דמינג. היית אי פעם נשוי?"
  
  "לֹא."
  
  "אבל הכרת הרבה בנות."
  
  "כֵּן."
  
  "בכל העולם?"
  
  "כן." הוא נתן תשובות קצרות ורכות, מהירות מספיק כדי להראות שהן נכונות - והן היו נכונות, אבל בלי שמץ של קיצור או גירוי תחת השאלות.
  
  "אתה מרגיש שאתה מחבב אותי?"
  
  "כמו כל בחורה שפגשתי אי פעם. את פשוט יפהפייה. אקזוטית. יפה יותר מכל תמונה של נסיכה סינית כי את חמה וחיה."
  
  "אתה יכול להתערב שאני כן," היא התנשפה, ופנתה אליו. "ואתה הולך ללמוד משהו," היא הוסיפה לפני ששפתיהם נפגשו.
  
  לא היה לו זמן לדאוג לזה הרבה, כי ג'יני קיימה יחסי מין, ופעילויותיה דרשו את מלוא תשומת ליבו. היא הייתה מגנט שובה לב, מושך את התשוקה שלך פנימה והחוצה, וברגע שהרגשת את המשיכה שלה ואפשרת לעצמך לזוז קצת, נסחפת במשיכה שאי אפשר לעמוד בפניה, ושום דבר לא יכול היה לעצור אותך מלצלול אל תוך ליבה. וברגע שנכנסת פנימה, לא רצית להפסיק.
  
  היא לא הכריחה אותו, וגם לא את תשומת הלב שזונה העניקה לו, שניתנה בעוצמה מקצועית ובמרחק זרוע. ג'יני קיימה יחסי מין כאילו היה לה רישיון לעשות זאת, במיומנות, בחום ובהנאה אישית כזו שהיית פשוט המומה. גבר יהיה טיפש אם לא יירגע, ואף אחד מעולם לא קרא לניק טיפש.
  
  הוא שיתף פעולה, תרם, והיה אסיר תודה על מזלו הטוב. היו לו יותר מחלקו של מפגשים חושניים בחייו, והוא ידע שזכה בהם לא במקרה, אלא דרך משיכתו הפיזית לנשים.
  
  עם ג'יני - כמו עם אחרים שזקוקים לאהבה ונזקקו רק להצעת החליפין הנכונה כדי לפתוח את ליבם, את נפשם ואת גופם לרווחה - העסקה נעשתה. ניק סיפק את הסחורה ברכות ובעדינות.
  
  בעודו שכב שם, שיערו השחור והלח מכסה את פניו, טועם את מרקמו בלשונו ותהה שוב מהו הבושם הזה, ניק חשב, נהדר.
  
  הוא שמח במשך השעתיים האחרונות - והוא היה בטוח שנתן את מה שקיבל.
  
  השיער נסוג באיטיות מהמגע עם עורה, והוחלף בעיניים שחורות נוצצות וחיוך שובב - גובהו המלא של האלף מתואר באור העמום של המנורה היחידה, אותה עמעם לאחר מכן על ידי הטלת גלימתו מעליה. "מאושרת?"
  
  "המום. סופר נרגש," הוא ענה בשקט רב.
  
  "אני מרגיש אותו הדבר. אתה יודע את זה."
  
  "אני מרגיש את זה."
  
  היא גלגלה את ראשה על כתפו, הגמד הענק מתרכך וזרם לכל אורכו. "למה אנשים לא יכולים להיות מרוצים מזה? הם קמים ומתווכחים. או שהם עוזבים בלי מילה טובה. או שגברים עוזבים לשתות או להילחם במלחמות טיפשיות."
  
  "זה אומר," אמר ניק בהפתעה, "לרוב האנשים אין את זה. הם לחוצים מדי, אגוצנטריים או חסרי ניסיון. באיזו תדירות שני אנשים כמונו נפגשים? שניהם נותנים. שניהם סבלניים... אתה יודע - כולם חושבים שהם שחקנים מלידה, אנשי שיחה ואוהבים. רוב האנשים אף פעם לא מגלים שהם בעצם לא יודעים כלום על אף אחד מהדברים האלה. לגבי חפירה, למידה ופיתוח מיומנויות - הם אף פעם לא טורחים."
  
  "אתה חושב שאני מוכשר?"
  
  ניק חשבה על שש או שבע המיומנויות השונות שהפגינה עד כה. "את מאוד מיומנת."
  
  "לִצְפּוֹת."
  
  האלף הזהוב נפלה לרצפה בזריזות של אקרובטית. אמנות תנועותיה עצרה את נשימתו, והקימורים הגליים והמושלמים של שדיה, ירכיה ועכוזה גרמו לו ללקק את שפתיו ולבלוע. היא עמדה כשרגליה פשוקות, חייכה אליו, ואז נשענה לאחור, ולפתע ראשה היה בין רגליה, שפתיה האדומות עדיין מכורבלות. "ראית את זה פעם?"
  
  "רק על הבמה!" הוא הרים את עצמו על מרפקו.
  
  "או שמא לא?" היא קמה באיטיות, התכופפה והניחה את ידיה על השטיח מקיר לקיר, ואז בצורה חלקה, סנטימטר בכל פעם, הרימה את בהונותיה המסודרות עד שציפורניהן הוורודות הצביעו לעבר התקרה, ואז הורידה אותן לעברה עד שנפלו לתוך המיטה והגיעו לרצפה בקשת סטילטו.
  
  הוא הביט בחצי מהנערה. חצי מעניין, אבל מטריד באופן מוזר. באור העמום, היא נקטעה במותניים. קולה הרך היה בלתי מורגש. "אתה ספורטאי, ג'רי. אתה אדם חזק. אתה יכול לעשות את זה?"
  
  "אלוהים, לא," הוא ענה ביראת כבוד אמיתית. חצי הגוף הפך חזרה לנערה גבוהה וזהובה. החלום צץ, צוחק. "בטח התאמנת כל חייך. את - היית בעסקי הבידור?"
  
  "כשהייתי קטן, התאמנו כל יום. לעתים קרובות פעמיים או שלוש ביום. המשכתי כך. אני חושב שזה טוב בשבילך. מעולם לא הייתי חולה בחיי."
  
  "זה אמור להיות להיט גדול במסיבות."
  
  "אני אף פעם לא מופיעה שוב. רק ככה. בשביל מישהו שהוא טוב במיוחד. יש לזה שימוש אחר..." היא שקעה עליו, נישקה אותו, נסוגה לאחור כדי להביט בו במבט מהורהר. "אתה מוכן שוב," אמרה בהפתעה. "איש אדיר."
  
  "לראות אותך עושה את זה היה מחייה כל פסל בעיר."
  
  היא צחקה, התגלגלה ממנו, ואז התפתלה נמוך יותר עד שראתה את החלק העליון של שיערו השחור. אחר כך התגלגלה על המיטה, רגליה הארוכות והגמישות מתפתלות ב-180 מעלות, בקשת קלה, עד שהייתה כפופה שוב יותר מכפולה, מכורבלת לאחור.
  
  "עכשיו, יקירתי." קולה היה עמום כנגד בטנה.
  
  "כַּיוֹם?"
  
  "אתה תראה. זה יהיה שונה."
  
  כשהוא נכנע, ניק חש התרגשות ולהט יוצאי דופן. הוא התגאה בשליטתו העצמית המושלמת - ביצע בצייתנות את תרגילי היוגה והזן היומיים שלו - אך כעת הוא לא היה צריך לשכנע את עצמו.
  
  הוא שחה לעבר מערה חמימה שם חיכתה לו נערה יפה, אך הוא לא יכול היה לגעת בה. הוא היה לבד ועדיין איתה. הוא הלך את כל הדרך, צף על זרועותיו השלובות, מניח את ראשו עליהן.
  
  הוא הרגיש את דגדוג שערה המשיי נסחף על ירכיו, וחשב שייתכן שיימלט לרגע מהמצולות, אך דג גדול בעל פה רטוב ועדין לכד את הכדורים התאומים של גבריותו, ולרגע נוסף נאבק באובדן השליטה. אך ההתלהבות הייתה גדולה מדי, והוא עצם את עיניו ונתן לתחושות לשטוף אותו בחושך המתוק של המעמקים הידידותיים. זה היה יוצא דופן. זה היה נדיר. הוא ריחף באדום וסגול עמוק, הפך לטיל חי בגודל לא ידוע, עקצץ ופועם על משטח השיגור שלו מתחת לים סודי, עד שהעמיד פנים שהוא רוצה אותו אך ידע שהוא חסר אונים, כאילו בגל של כוח נפלא הם נורו לחלל או ממנו - זה לא משנה עכשיו - והמאיצים התפוצצו בשמחה בשרשרת של בני זוג אקסטטיים.
  
  כשהוא הסתכל בשעונו, השעה הייתה 3:07. הם ישנו כבר עשרים דקות. הוא התעורר, וג'יני התעוררה, כרגיל - צרודה וערנית. "באיזו שעה?" היא שאלה באנחת סיפוק. כשהוא אמר לה, היא אמרה, "עדיף שאלך הביתה. המשפחה שלי סובלנית, אבל..."
  
  בדרך לשברולט צ'ייס, ניק שכנע את עצמו שהוא יראה את ג'יני שוב בקרוב.
  
  יסודיות לעתים קרובות השתלמה. מספיק זמן לבדוק שוב את אן, סוזי והאחרות. להפתעתו, היא סירבה לקבוע פגישות.
  
  "אני צריכה לעזוב את העיר בענייני עסקים," היא אמרה. "תתקשרי אליי בעוד שבוע ואשמח לראותך - אם את עדיין רוצה."
  
  "אני אתקשר אלייך," הוא אמר ברצינות. הוא הכיר כמה בנות יפות... חלקן היו יפות, חכמות, מלאות תשוקה, ולחלקן היה כל השאר. אבל ג'יני אהלינג הייתה משהו אחר!
  
  אז עלתה השאלה: לאן היא יוצאת לעסקים? למה? עם מי? האם זה יכול להיות קשור למקרי המוות הבלתי מוסברים או לרשת באומן?
  
  הוא אמר, "אני מקווה שנסיעת העסקים שלך תהיה למקום הרחק מהתקופה החמה הזו. אין פלא שהבריטים משלמים בונוס טרופי על חוב וושינגטון. הלוואי שאתה ואני היינו יכולים לחמוק להרי הקטסקיל, אשוויל או מיין."
  
  "זה יהיה נחמד," היא ענתה בחולמנות. "אולי יום אחד. אנחנו מאוד עסוקים כרגע. בעיקר נטוס. או בחדרי ישיבות ממוזגים." היא הייתה ישנונית. האפור החיוור של השחר ריכך את החושך כשהיא הורתה לו לעצור בבית ישן יותר עם עשרה או שנים עשר חדרים. הוא חנה מאחורי מסך של שיחים. הוא החליט לא לנסות לדחוף אותה יותר מדי - ג'רי דמינג התקדם יפה בכל המחלקות, ולא יהיה טעם להרוס את זה על ידי דחיפה חזקה מדי.
  
  הוא נישק אותה במשך כמה דקות. היא לחשה, "זה היה ממש כיף, ג'רי. תחשוב על זה, אולי תרצה שאכיר לך את בן דוד שלי. אני יודע שהדרך שבה הוא מתמודד עם נפט מביאה כסף אמיתי."
  
  "החלטתי. אני רוצה לפגוש אותו."
  
  "בסדר. תתקשרי אליי בעוד שבוע."
  
  והיא עזבה.
  
  הוא נהנה לחזור לדירה. אפשר היה לחשוב שזה יום קריר וקריר, עם מעט תנועה. כשהאט, החלבן נופף לו, והוא נופף בחזרה בחמימות.
  
  הוא חשב על רות וג'יני. הן היו האחרונות בשורה ארוכה של מקדמי מכירות. או שאתה ממהר או גווע ברעב. אולי הם רצו את ג'רי דמינג כי הוא נראה עקשן ומנוסה בעסק שבו כסף זורם, אם בכלל היה לך מזל. או שזה אולי היה המגע החשוב הראשון שלו עם משהו מורכב וקטלני כאחד.
  
  הוא כיוון את השעון המעורר שלו ל-11:50 בבוקר. כשהתעורר, הוא הדליק מכונת פרברוור מהירה והתקשר לרות מוטו.
  
  "היי, ג'רי..." היא לא נראתה חולה.
  
  "היי. סליחה, לא הרגשת טוב אתמול בלילה. אתה מרגיש טוב יותר עכשיו?"
  
  "כן. התעוררתי בתחושה נהדרת. אני מקווה שלא הרגיזתי אותך כשעזבתי, אבל אולי הייתי חולה אם הייתי נשארת. חברה רעה בהחלט."
  
  "כל עוד אתה מרגיש טוב שוב, הכל בסדר. ג'יני ואני נהנינו." "אוי ואבוי," הוא חשב, "את זה אפשר לפרסם." "מה דעתך על ארוחת ערב הערב כדי לפצות על הלילה האבוד?"
  
  "אוהב את זה."
  
  "דרך אגב," אומרת לי ג'יני, "יש לה בת דודה בעסקי הנפט, ואני יכולה להשתלב שם איכשהו. אני לא רוצה שתרגישי שאני מעמידה אותך במצב קשה, אבל את יודעת אם לי ולחברה יש קשרים עסקיים חזקים?"
  
  "אתה מתכוון, אתה יכול לסמוך על דעתו של ג'יני?"
  
  "כן, זהו זה."
  
  הייתה שתיקה. ואז היא ענתה, "אני חושבת שכן. זה יכול לקרב אותך ל... התחום שלך."
  
  "אוקיי, תודה. מה את עושה ביום רביעי הבא בערב?" ניק התעורר בדחף לשאול שאלה כשהוא נזכר בתוכניותיה של ג'יני. מה אם כמה מהנערות המסתוריות נוסעות "במסגרת עסקים"? "אני הולכת להופעה איראנית בהילטון - תרצי לבוא?"
  
  חרטה אמיתית נשמעה בקולה. "הו, ג'רי, הייתי שמחה, אבל אני אהיה עסוקה כל השבוע."
  
  "כל השבוע! אתה עוזב?"
  
  "טוב... כן, אני אהיה מחוץ לעיר במשך רוב השבוע."
  
  "זה הולך להיות שבוע משעמם בשבילי," הוא אמר. "נתראה בסביבות שש, רות. האם כדאי לי לאסוף אותך מהמקום שלך?"
  
  "אָנָא."
  
  לאחר שניתק, הוא התיישב על השטיח בתנוחת לוטוס והחל לתרגל תרגילי יוגה לנשימה ולשליטה בשרירים. הוא התקדם - לאחר כשש שנים של תרגול - עד לנקודה שבה הוא יכול היה לצפות בדופק שלו על פרק כף ידו, מונח על ברכו הכפופה, ולראות אותו מאיץ או מאט כרצונו. לאחר חמש עשרה דקות, הוא חזר במודע לבעיית המוות המוזר, טבעת באומן, ג'יני ורות. הוא חיבב את שתי הבנות. הן היו מוזרות בדרכן, אך ייחודיות ושונות תמיד סקרנו אותו. הוא סיפר על האירועים במרילנד, על הערותיו של הוק ועל מחלתה המוזרה של רות בארוחת הערב של משפחת קושינג. אפשר היה לחבר אותן יחד, או להודות שכל החוטים המקשרים יכולים להיות צירוף מקרים. הוא לא זכר שהרגיש כל כך חסר אונים במקרה... עם מבחר תשובות, אבל שום דבר להשוות אותן אליו.
  
  הוא לבש מכנסיים חומים-אדומים וחולצת פולו לבנה, ירד ברגל ונסע למכללת גאלודט בבירד. הוא ירד בשדרת ניו יורק, פנה ימינה להר אוליבט וראה גבר מחכה לו בצומת עם דרך בלדנסבורג.
  
  לאיש הזה הייתה היעלמות כפולה: רגילות מוחלטת בתוספת ייאוש מרופט וכפוף שגרמה לך באופן תת-מודע לפספס אותו במהירות, כך שעוני או
  
  צרות עולמו לא פלשו לבדך. ניק עצר, האיש טיפס פנימה במהירות, ונסע לכיוון לינקולן פארק וגשר ג'ון פיליפ סוזה.
  
  ניק אמר, "כשראיתי אותך, רציתי לקנות לך ארוחה דשנה ולדחוף שטר של חמישה דולר לכיס המרופט שלך."
  
  "אתה יכול לעשות את זה," ענה הוק. "לא אכלתי צהריים. תקנה המבורגרים וחלב מהמקום הזה ליד מספנת הצי. אנחנו יכולים לאכול אותם במכונית."
  
  למרות שהוק לא הודה במחמאה, ניק ידע שהוא מעריך אותה. הגבר המבוגר יכול היה לעשות פלאים עם ז'קט קרוע. אפילו מקטרת, סיגר או כובע ישן יכלו לשנות לחלוטין את מראהו. זה לא היה הנושא... להוק הייתה היכולת להיראות זקן, מותש ומדוכא, או יהיר, קשוח ופומפוזי, או עשרות דמויות אחרות. הוא היה מומחה בתחפושת אמיתית. הוק יכול היה להיעלם כי הוא הפך לאדם רגיל.
  
  ניק תיאר את הערב שלו עם ג'יני: "...ואז לקחתי אותה הביתה. היא לא תהיה שם בשבוע הבא. אני חושב שגם רות' מוטו תהיה שם. האם יש מקום שבו כולם יכולים להיפגש?"
  
  הוק לגם לאט לאט מהחלב. "לקח אותה הביתה עם שחר, הא?"
  
  "כֵּן."
  
  "הו, להיות שוב צעיר ולעבוד בשדות. אתה מבדר נערות יפות. לבד איתן... היית אומר ארבע או חמש שעות? אני עבד במשרד משעמם."
  
  "דיברנו על ירקן סיני," אמר ניק בשקט. "זה התחביב שלה."
  
  "אני יודע שבין התחביבים של ג'יני יש תחביבים פעילים יותר."
  
  "אז אתה לא מבלה את כל זמנך במשרד. איזה סוג של תחפושת השתמשת? משהו כמו קליפטון ווב בסרטי הטלוויזיה הישנים האלה, אני מניח?"
  
  "אתם קרובים. נחמד לראות אתכם, הצעירים, יש טכניקות כל כך מלוטשות." הוא הפיל את המיכל הריק וחייך. אחר כך המשיך, "יש לנו רעיון לאן הבנות יכולות ללכת. יש מסיבה בת שבוע באחוזת הלורדים בפנסילבניה - זה נקרא כנס עסקים. אנשי העסקים הבינלאומיים הפופולריים ביותר. בעיקר פלדה, מטוסים, וכמובן, תחמושת."
  
  "אין עובדי נפט?"
  
  בכל מקרה, התפקיד שלך כג'רי דמינג לא הולך לשום מקום. פגשת יותר מדי אנשים לאחרונה. אבל אתה זה שחייב ללכת.
  
  "מה לגבי לו קרל?"
  
  "הוא באיראן. הוא מעורב עמוקות. לא הייתי רוצה לחסל אותו."
  
  "חשבתי עליו כי הוא מכיר את עסקי הפלדה. ואם יש שם בנות, כל זהות שאבחר תצטרך להיות כיסוי מוחלט."
  
  אני בספק אם בנות יסתובבו בין האורחים.
  
  ניק הנהן ברצינות, צופה במטוס DC-8 שעובר את המטוס הקטן יותר דרך רצועת וושינגטון הצפופה. ממרחק זה, הם נראו קרובים בצורה מסוכנת. "אני אכנס. זה יכול להיות מידע כוזב, בכל מקרה."
  
  הוק צחקק. "אם זה ניסיון לקבל את דעתי, זה יעבוד. אנחנו יודעים על הפגישה הזו כי אנחנו עוקבים אחר מרכזיית הטלפון המרכזית כבר שישה ימים, בלי הפסקה של יותר משלושים דקות. משהו גדול ומאורגן להפליא. אם הם אחראים למקרי המוות האחרונים, שכביכול היו טבעיים, הם חסרי רחמים ומיומנים."
  
  "אתה מסיק את כל זה משיחות טלפון?"
  
  "אל תנסה להערים עליי, ילד שלי - המומחים ניסו לעשות את זה." ניק כבש חיוך כשהוק המשיך, "לא כל חלק מתאים, אבל אני מרגיש דפוס. לך לשם ותראה איך הם משתלבים יחד."
  
  "אם הם חכמים וקשוחים כמו שאתה חושב, אולי תצטרך להתעשת."
  
  "אני בספק, ניקולס. אתה יודע מה אני חושב על היכולות שלך. זו הסיבה שאתה נוסע לשם. אם אתה יוצא לשייט בסירה שלך בבוקר יום ראשון, אפגוש אותך בבריאן פוינט. אם הנהר עמוס, סע דרום-מערבה עד שנהיה לבד."
  
  "מתי הטכנאים יהיו מוכנים בשבילי?"
  
  "יום שלישי במוסך במקלין. אבל אתן לך תדרוך מלא ואת רוב המסמכים והמפות ביום ראשון."
  
  ניק נהנה מארוחת ערב עם רות' מוטו באותו ערב, אך הוא לא למד דבר בעל ערך, ובעצתו של הוק, לא לחץ על הנושא. הם נהנו מכמה רגעים של תשוקה שחנו על החוף, ובשעה שתיים הוא הסיע אותה הביתה.
  
  ביום ראשון הוא נפגש עם הוק, והם בילו שלוש שעות במעבר על הפרטים בדיוק של שני אדריכלים שעומדים לחתום על חוזה.
  
  ביום שלישי, ג'רי דמינג אמר למשיבון שלו, לשומר ולכמה אנשים חשובים נוספים שהוא נוסע לטקסס בענייני עסקים, ואז נסע ברכבת "בירד". חצי שעה לאחר מכן, הוא נסע דרך דלתותיו של מסוף משאיות בגודל בינוני, הרחק מהכביש, ולרגע, הוא ומכוניתו נעלמו מעל פני האדמה.
  
  בבוקר יום רביעי, ביואיק בת שנתיים יצאה ממוסך משאיות ונסעה בכביש 7 בליסבורג. כשהיא עצרה, גבר חמק החוצה והלך חמישה רחובות לחברת מוניות.
  
  איש לא שם לב אליו כשהלך לאט ברחוב הסואן, כי הוא לא היה מסוג האנשים שמסתכלים עליו פעמיים, למרות שצלע ונשא מקל הליכה חום פשוט. הוא היה יכול להיות סוחר מקומי או אביו של מישהו, שבא לקחת כמה עיתונים ופחית מיץ תפוזים. שיערו ושפמו היו אפורים, עורו היה אדום ואדמדם, הייתה לו יציבה לקויה והוא נשא משקל רב מדי, למרות מבנה גופו הגדול. הוא לבש חליפה כחולה כהה וכובע רך כחול-אפור.
  
  הוא שכר מונית ונסע חזרה לאורך כביש No7 לשדה התעופה,
  
  שם ירד במשרד מטוסי הצ'רטר. האיש מאחורי הדלפק חיבב אותו כי הוא היה כל כך מנומס ומכובד בבירור.
  
  הניירות שלו היו מסודרים. אליסטר בידל וויליאמס. היא בדקה אותם בקפידה. "המזכירה שלך הזמינה את מפקד האוויר, מר וויליאמס, ושלחה פיקדון במזומן." היא עצמה נעשתה מנומסת מאוד. "מכיוון שלא טסת איתנו בעבר, נרצה לבדוק אותך... באופן אישי. אם לא אכפת לך..."
  
  "אני לא מאשים אותך. זה היה צעד חכם."
  
  "בסדר. אני אלך איתך בעצמי. אם לא אכפת לך מאישה..."
  
  "את נראית כמו טייסת טובה. אני יכולה לראות אינטליגנציה. אני מניחה שיש לך את רישיון ה-LC ואת דירוג המכשירים שלך."
  
  "למה, כן. איך ידעת?"
  
  "תמיד יכולתי לשפוט אופי." וניק חשב, אף בחורה שמתקשה ללבוש מכנסיים לא תיתן לגברים להקדים אותה - ואת מבוגרת מספיק כדי לעוף במשך שעות.
  
  הוא ביצע שתי גישות, שתיהן ללא רבב. היא אמרה, "אתה טוב מאוד, מר וויליאמס. אני מרוצה. אתה נוסע לצפון קרוליינה?"
  
  "כֵּן."
  
  "הנה המפות. בוא למשרד ונגיש תוכנית טיסה."
  
  לאחר שהשלים את התוכנית, אמר, "בהתאם לנסיבות, ייתכן שאשנה את התוכנית הזו למחר. אתקשר באופן אישי לחדר הבקרה בנוגע לכל סטייה. בבקשה אל תדאגו בקשר לזה."
  
  היא חייכה חיוך רחב. "זה כל כך נחמד לראות מישהו עם שכל ישר ומתודי. כל כך הרבה אנשים פשוט רוצים להרשים אותך. אני מזיעה בשביל חלקם כבר ימים."
  
  הוא נתן לה שטר של עשרה דולר, "בשביל זמני".
  
  כשהוא עזב, היא אמרה "לא, בבקשה" ו"תודה" בנשימה אחת.
  
  בצהריים, ניק נחת בשדה התעופה העירוני של מנאסאס והתקשר לבטל את תוכנית הטיסה שלו. AXE ידע את דפוסי התקיפה עד לדקה ויכל להפעיל את הבקרים, אך שמירה על שגרה פחותה תמשוך תשומת לב. הוא עזב את מנאסאס וטס צפון-מערבה, וחדר למעברי הרי אלגני במטוסו הקטן והחזק, שם רדפו פרשים של האיחוד והקונפדרציה וניסו לחבוט זה בזה מאה שנה קודם לכן.
  
  זה היה יום נהדר לטיסה, עם שמש בהירה ורוח מינימלית. הוא שר את "דיקסי" ו"צועדים דרך ג'ורג'יה" כשחצה את גבול פנסילבניה ונחת לתדלק. כשהמריא שוב, הוא עבר לכמה פזמונים מתוך "הגרנדיר הבריטי", כשהוא מנגן את המילים במבטא אנגלי מיושן. אליסטר בידל וויליאמס ייצג את ויקרס בע"מ, ולניק הייתה דיקציה מדויקת.
  
  הוא השתמש במגדלור אלטונה, אחר כך במסלול Omni נוסף, ושעה לאחר מכן נחת בשדה קטן אך סואן. הוא התקשר לשכור רכב, ובשעה 18:42 הוא זחל לאורך כביש צר במדרון הצפון-מערבי של הרי האפלצ'ים. זה היה כביש חד-נתיבי, אך מלבד רוחבו, זה היה כביש טוב: מאתיים שנה של שימוש ושעות עבודה אינספור של עבודה קשה הושקעו בעיצובו ובבניית חומות האבן שעדיין תחמו אותו. פעם זה היה כביש סואן מערבה, משום שהוא עבר מסלול ארוך יותר, אך עם ירידות קלות יותר דרך החריצים; הוא כבר לא סומן במפות ככביש עובר דרך ההרים.
  
  במפת הסקר הגיאולוגי של ניק משנת 1892, היא סומנה ככביש דרך; במפה משנת 1967, הקטע המרכזי היה פשוט קו מקווקו המסמן שביל. הוא והוק בחנו בקפידה כל פרט במפות - הוא הרגיש שהוא מכיר את המסלול עוד לפני שיצא אליו. ארבעה מיילים קדימה היו הקרובים ביותר לחלק האחורי של אחוזתם הענקית של הלורדים, עשרים וחמש מאות דונם בשלושה עמקי הרים.
  
  אפילו AXE לא הצליח להשיג את הפרטים העדכניים ביותר על אחוזת לורד, למרות שמפות מדידה ישנות היו ללא ספק אמינות עבור רוב הכבישים והמבנים. הוק אמר, "אנחנו יודעים שיש שם שדה תעופה, אבל זה בערך הכל. בטח, יכולנו לצלם אותו ולבדוק אותו, אבל לא הייתה סיבה לעשות זאת. אנטואן לורד הזקן הקים את המקום בסביבות 1924. הוא וקאלג'ני עשו את הונם בתקופה שבה ברזל ופלדה היו המלכים, ואתה שומר על מה שהרווחת. בלי שטויות על להאכיל אנשים שלא יכולת לנצל. לורד היה ללא ספק המתוחכם מכולם. לאחר שהרוויח עוד ארבעים מיליון דולר במהלך מלחמת העולם הראשונה, הוא מכר את רוב מניותיו התעשייתיות וקנה הרבה נדל"ן."
  
  הסיפור סיקרן את ניק. "הזקן מת, כמובן?"
  
  "הוא נפטר ב-1934. הוא אפילו הגיע לכותרות אז, כשסיפר לג'ון רסקוב שהוא טיפש חמדן ושהרוזוולט מציל את המדינה מהסוציאליזם, ושהם צריכים לתמוך בו במקום לבלבל אותו. הכתבים אהבו את זה. בנו, יוליסס, ירש את האחוזה, ושבעים או שמונים מיליון חולקו עם אחותו, מרתה."
  
  ניק שאל, "והם...?"
  
  "מרתה דווחה לאחרונה בקליפורניה. אנחנו בודקים. יוליסס ייסד כמה קרנות צדקה וחינוכיות. האמיתיות היו בסביבות 1936 עד 1942. זה היה צעד חכם כהתחמקות ממס וכדי לספק מקומות עבודה קבועים ליורשיו. הוא היה קפטן בדיוויזיית קיסטון במלחמת העולם השנייה."
  
  הוא קיבל את כוכב הכסף ואת כוכב הברונזה עם אשכול עלי אלון. הוא נפצע פעמיים. אגב, הוא התחיל את דרכו כטוראי. הוא מעולם לא החליף את קשריו."
  
  "נשמע כמו בחור אמיתי," העיר ניק. "איפה הוא עכשיו?"
  
  "אנחנו לא יודעים. הבנקאים שלו, סוכני הנדל"ן וסוכני המניות שלו כותבים לו לתיבת הדואר שלו בפאלם ספרינגס."
  
  בעוד ניק נוהג באיטיות לאורך הכביש העתיק, הוא נזכר בשיחה הזו. הלורדים בקושי דמו לעובדי טבעת באומן או לשיקומים.
  
  הוא עצר במקום גדול שייתכן שהיה תחנת עגלות ובחן את המפה. חצי מייל הלאה היו שני ריבועים שחורים זעירים, שסימנו את מה שהיו כעת ככל הנראה יסודות נטושים של מבנים קודמים. מעבר להם, סימן זעיר הצביע על בית קברות, ואז, לפני שהדרך הישנה פנתה דרום-מערבה כדי לחצות שקע בין שני הרים, שביל בוודאי הוביל דרך פתח קטן לאחוזת הלורדים.
  
  ניק סובב את המכונית, ריסק כמה שיחים, נעל אותה והשאיר אותה בתור. הוא הלך לאורך הכביש באור השמש הגווע, נהנה מהצמחייה השופעת, מעצי הרוש הגבוהים ומהניגוד של עצי הליבנה הלבנים. סנאי מופתע רץ כמה מטרים לפניו, מנופף בזנבו הקטן כמו אנטנה, לפני שקפץ על קיר אבן, קפוא לרגע בציצה זעירה של פרווה חומה-שחורה, ואז מצמץ בעיניו הנוצצות ונעלם. ניק הצטער לרגע על כך שלא יצא לטיול ערב, כדי שהשלום ישלוט בעולם, וזה מה שחשוב. אבל זה לא היה, הוא הזכיר לעצמו, משתתק והדליק סיגריה.
  
  המשקל הנוסף של ציודו המיוחד הזכיר לו כמה שליו היה העולם. מכיוון שהמצב לא היה ידוע, הוא והוק הסכימו שהוא יגיע מוכן היטב. בטנת הניילון הלבנה, שהעניקה לו מראה שמנמן למדי, הכילה תריסר כיסים שהכילו חומרי נפץ, כלים, חוטי חשמל, משדר רדיו קטן - אפילו מסכת גז.
  
  הוק אמר, "בכל מקרה, תישא את וילהלמינה, הוגו ופייר. אם תיתפסו, יהיו מספיק מהם כדי להפליל אתכם. אז כדאי שתישאו ציוד נוסף. זה יכול להיות בדיוק מה שאתם צריכים כדי לשרוד. או מה שזה לא יהיה, תנו לנו אות מנקודת החנק. אני אשים את בארני מאנון וביל רודה ליד הכניסה לאחוזה במשאית של המכבסה."
  
  זה היה הגיוני, אבל זה היה קשה בהליכה ארוכה. ניק הניד את מרפקיו מתחת למעיל כדי לפזר את הזיעה, שהפכה לא נוחה, והמשיך ללכת. הוא הגיע לקרחת יער שבה המפה הראתה יסודות ישנים ועצר. יסודות? הוא ראה בית חווה גותי כפרי מושלם מתחילת המאה, עם מרפסת רחבה משלושה צדדים, כיסאות נדנדה וערסל מתנדנד, גינת ירק למשאיות, ומבנה חיצוני ליד שביל גישה עטור פרחים מאחורי הבית. הם היו צבועים בצהוב עשיר עם עיטורים לבנים על החלונות, המרזבים והמעקות.
  
  מאחורי הבית, היה אסם קטן וצבוע בקפידה בצבע אדום. שני סוסים בצבע ערמון הציצו מאחורי מכלאה של עמודים ומעקות, ומתחת לסככה עשויה משתי עגלות, הוא ראה עגלה וציוד חקלאי.
  
  ניק צעד לאט, תשומת ליבו ממוקדת בעניין בסצנה המקסימה אך המיושנת. הם היו שייכים ללוח שנה של קארייר ואייבס - "מקום בית" או "חווה קטנה".
  
  הוא הגיע לשביל האבן שהוביל למרפסת, ובטנו התכווצה כשקול חזק מאחוריו, איפשהו בקצה הדרך, אמר, "עצור, אדוני. יש רובה ציד אוטומטי מכוון אליך."
  
  
  פרק ה'
  
  
  ניק עמד דומם מאוד. השמש, שעכשיו ממש מתחת להרים ממערב, שרפה את פניו. עורבני צווח בקול רם בדממת היער. לאיש עם האקדח היה הכל - הפתעה, מחסה, ועמדתו מול השמש.
  
  ניק עצר, מניף את מקל ההליכה החום שלו. הוא החזיק אותו שם, 15 סנטימטרים מעל הקרקע, מבלי לתת לו ליפול. קול אמר, "אתה יכול להסתובב."
  
  גבר הגיח מאחורי עץ אגוז שחור מוקף בסבך. זה נראה כמו עמדת תצפית, שנועדה להישאר מורגשת. הרובה נראה כמו בראונינג יקר, כנראה סוויט 16 ללא מפצה. הגבר היה בגובה ממוצע, כחמישים, לבוש בחולצת כותנה אפורה ומכנסיים, אך חבש כובע טוויד רך שכמעט ולא יימכר במקום. הוא נראה אינטליגנטי. עיניו האפורות והמהירות שוטטו בנחת על ניק.
  
  ניק הביט לאחור. האיש עמד בשלווה, אוחז באקדח כשידו קרובה להדק, לוע האקדח מופנה כלפי מטה וימינה. משתמש חדש אולי היה חושב שזהו אדם שניתן לתפוס במהירות ובפתאומיות. ניק החליט אחרת.
  
  "הייתה לי בעיה קטנה כאן," אמר האיש. "תוכל לומר לי לאן אתה הולך?"
  
  "הדרך והשביל הישנים," ענה ניק במבטא הישן והמושלם שלו. "אשמח להראות לך את מספר הזיהוי ומפה אם תרצה."
  
  "אם בבקשה."
  
  וילהלמינה הרגישה בנוח צמודה לצלעותיו השמאליות. היא יכלה לירוק בשבריר שנייה. גזר דינו של ניק קבע ששניהם יסיימו וימותו. הוא הוציא בזהירות כרטיס מהכיס הצדדי של מעילו הכחול ואת ארנקו מכיס החזה הפנימי. הוא שלף שני כרטיסים מהארנק - אישור "מחלקת הביטחון של ויקאר" עם תמונתו עליו וכרטיס טיסה אוניברסלי.
  
  "תוכל להחזיק אותם ממש ביד ימין שלך?"
  
  ניק לא התנגד. הוא בירך את עצמו על שיקול דעתו כשהאיש רכן קדימה והרים אותם בידו השמאלית, כשהוא אוחז ברובה בשנייה. הוא צעד שני צעדים אחורה והציץ במפות, וציין את האזור המסומן בפינה. אחר כך ניגש והחזיר אותם. "סליחה על ההפרעה. יש לי כמה שכנים מסוכנים באמת. זה לא בדיוק כמו אנגליה."
  
  "אה, אני בטוח," ענה ניק, והניח את הניירות בצד. "אני מכיר את אנשי ההרים שלכם, את השבטיות שלהם ואת סלידתם מגילויים ממשלתיים - האם אני מבטא את זה נכון?"
  
  "כן. כדאי שתבוא לכוס תה. תישאר לילה אם תרצה. אני ג'ון ויון. אני גר כאן." הוא הצביע על בית הסיפורים.
  
  "זה מקום מקסים," אמר ניק. "הייתי שמח להצטרף אליך לקפה ולהתבונן מקרוב בחווה היפה הזאת. אבל אני רוצה לעבור את ההר ולחזור. האם אוכל לבוא לראות אותך מחר בסביבות השעה ארבע?"
  
  "ברור. אבל אתה מתחיל קצת מאוחר."
  
  "אני יודע. השארתי את המכונית שלי ביציאה כי הכביש נהיה כל כך צר. זה גורם לי לעיכוב של חצי שעה." הוא היה זהיר כשאמר "לוח זמנים". "אני מרבה ללכת בלילה. אני נושא איתי פנס קטן. יהיה ירח הלילה, ואני יכול לראות ממש טוב בלילה. מחר אלך בשביל במהלך היום. זה לא יכול להיות שביל רע. זה כביש כבר כמעט מאתיים שנה."
  
  "ההליכה די קלה, מלבד כמה ערוצים סלעיים וסדק שבו עמד פעם גשר עץ. תצטרכו לטפס ולרדת ולעבור נחל. למה החלטתם ללכת בשביל הזה?"
  
  "במאה שעברה, קרוב משפחה רחוק שלי עבר את זה שלב אחר שלב. הוא כתב על זה ספר. למעשה, הוא הלך עד לחוף המערבי שלכם. אני מתכנן לחזור על עקבותיו. זה ייקח לי כמה שנים הפסקה, אבל אחר כך אני הולך לכתוב ספר על השינויים. זה יהיה סיפור מרתק. למעשה, האזור הזה פרימיטיבי יותר מאשר כשהוא עבר דרכו."
  
  "כן, זה נכון. ובכן, בהצלחה. בוא מחר אחר הצהריים."
  
  "תודה, אעשה זאת. אני מצפה לתה הזה."
  
  ג'ון וילון עמד על הדשא באמצע הכביש וצפה באלסטייר ויליאמס הולך משם. דמות גדולה, שמנמנה וצולעת בבגדי רחוב, הולכת במטרה ובשלווה בלתי ניתנת לערעור לכאורה. ברגע שהנוסע נעלם משדה הראייה, וילון נכנס לבית והלך במטרה ובמהירות.
  
  למרות שניק צעד במהירות, מחשבותיו הטרידו אותו. ג'ון ויון? שם רומנטי, אדם מוזר במקום מסתורי. הוא לא יכול היה לבלות עשרים וארבע שעות ביממה בשיחים האלה. איך ידע שניק מגיע?
  
  אם תא פוטואלקטרי או סורק טלוויזיה ניטרו את הכביש, זה סימן אירוע גדול, ואירוע גדול סימן קשר לאחוזת הלורדים. מה המשמעות של זה...?
  
  זה היה אמור להיות ועדת הקבלה, מכיוון שוויון היה צריך לתקשר עם האחרים דרך גדר הררית שחוצה בשביל צדדי. זה היה הגיוני. אם המבצע היה בקנה מידה גדול כפי שחשד הוק, או אם מדובר בכנופייתו של באומן, הם לא היו משאירים את הכניסה האחורית ללא שמירה. הוא קיווה להיות הראשון לזהות צופים כלשהם, ולכן יצא מהמכונית.
  
  הוא הציץ לאחור, לא ראה דבר, הפסיק לצלוע, וזז בדהרה כמעט-כמעט, וכיסה במהירות את הקרקע. אני עכבר. הם אפילו לא צריכים גבינה, כי אני נאמן. אם זו מלכודת, היא תהיה טובה. האנשים שמניחים אותה קונים את הטוב ביותר.
  
  הוא הציץ במפה תוך כדי תנועה, ובדק את המספרים הזעירים שצייר עליה תוך כדי מדידת מרחקים בעזרת קנה מידה. מאתיים וארבעים יארד, פנייה שמאלה, פנייה ימינה ונחל. הוא קפץ. אוקיי. אל הנחל, ומיקומו המשוער היה נכון. עכשיו 615 יארד למעלה, ישר למה שהיה במרחק של כ-300 רגל. אחר כך פנייה חדה שמאלה ולאורך מה שנראה על המפה כשביל ישר לאורך הצוק. כן. ואז...
  
  הדרך הישנה פנתה שוב ימינה, אך שביל צדדי דרך ערימת עצים היה חייב ללכת ישר לפני שפנה שמאלה. עיניו החדות הבחינו בנתיב ובפתח בחומת היער, והוא פנה דרך חורשת עצי חרש, מוארת פה ושם על ידי עצי ליבנה לבנים.
  
  הוא הגיע לפסגה בדיוק כשהשמש שקעה מאחוריו, והוא הלך לאורך השביל הסלעי בדמדומים המתקרבים. היה קשה יותר עכשיו לאמוד מרחקים, לבדוק את צעדיו, אבל הוא עצר כשהעריך שהוא נמצא במרחק של שלוש מאות יארד מתחתית עמק קטן. זה בערך המקום שבו יהיה הגורם למלכודת הראשונה.
  
  סביר להניח שהם לא יעריכו בעיות רבות מספיק כדי להתאמץ מאוד
  
  "שומרים הופכים לא זהירים אם הם צריכים לצאת לטיולים ארוכים כל יום, כי הם רואים בסיורים חסרי תועלת. המפה הראתה שהשקע הבא בפני ההר נמצא 460 יארד צפונה. בסבלנות, ניק פילס את דרכו בין העצים והשיחים עד שהקרקע ירדה אל פלג הררי זעיר. כשהוא לקח את המים הקרירים בידו לשתות, הוא שם לב שהלילה היה חשוך לחלוטין. "זמן טוב", הוא החליט."
  
  כמעט בכל נחל יש מעבר כלשהו המשמש צייד מזדמן, לפעמים רק אחד או שניים בשנה, אבל ברוב המקרים במשך למעלה מאלף שנים. לרוע המזל, זו לא הייתה אחת הדרכים הטובות ביותר. שעה חלפה עד שניק ראה את ניצוץ האור הראשון מלמטה. שעתיים קודם לכן, הוא הבחין במבנה עץ עתיק באור הירח הקלוש בין העצים. כשהוא עצר בקצה קרחת העמק, שעונו הראה 10:56.
  
  עכשיו - סבלנות. הוא נזכר באמרה הישנה על הסוס העומד הראשי, שאיתה נסע מדי פעם עם הלהקה להרי הרוקי. זה היה חלק מעצות רבות ללוחמים - לאלה המתקדמים לקראת חייהם האחרונים.
  
  רבע מייל במורד העמק, בדיוק במקום שבו סימן זה הצביע הסימן השחור בצורת T במפה, ניצבה אחוזת לורד ענקית - או אחוזת לורד לשעבר. שלוש קומות בגובהה, היא נצצה באורות כמו טירה מימי הביניים כאשר אדון האחוזה אירח קבלת פנים. שני פנסי המכוניות המשיכו לנוע לאורך צדו הרחוק, נכנסו וייצאו מחניון החניה.
  
  במעלה העמק, מימין, היו אורות נוספים שעל המפה הצביעו אולי על מגורי משרתים לשעבר, אורוות, חנויות או חממות - אי אפשר היה לדעת בוודאות.
  
  אז הוא יראה את מה שבאמת ראה. לרגע, מוקפים באור, גבר וכלב חצו את קצה העמק לצידו. משהו על כתפו של האיש היה כנראה נשק. הם הלכו בשביל חצץ שנמשך במקביל לקו העצים והמשיכו מעבר לחניון לכיוון הבניינים שמעבר. הכלב היה דוברמן או רועה גרמני. שתי הדמויות המסיירות כמעט נעלמו מהעין, עוזבות את האזורים המוארים, ואז אוזניו הרגישות של ניק קלטו צליל נוסף. קליק, נקישה וחריקת צעדים קלושה על חצץ קטעו את קצבם, נעצרו, ואז המשיכו.
  
  ניק עקב אחר האיש, צעדיו לא השמיעו קול על הדשא העבה והחלק, ובתוך דקות ספורות הוא ראה וחש את מה שחשד: החלק האחורי של האחוזה הופרד מהבית הראשי על ידי גדר תיל גבוהה, שמעליה שלושה גדילים של תיל דוקרני מתוח, שסומנו בצורה מאיימת באור הירח. הוא עקב אחר הגדר על פני העמק, ראה שער שדרכו שביל חצץ חצה את הגדר, ומצא שער נוסף 200 מטרים הלאה, שחסם כביש שחור. הוא עקב אחר הצמחייה השופעת בקצה הכביש, חמק לחניון והתחבא בצל לימוזינה.
  
  אנשים בעמק אהבו מכוניות גדולות - החניון, או מה שהוא ראה תחת שני הזרקורים, נראה כאילו היה מלא רק במכוניות מעל 5,000 דולר. כאשר לינקולן נוצצת נכנסה, ניק עקב אחר שני הגברים שיצאו לכיוון הבית, תוך שמירה על מרחק מכבד מאחור. תוך כדי הליכה, הוא יישר את עניבתו, קיפל את כובעו בקפידה, צחצח את עצמו, ומשך את מעילו בצורה חלקה מעל גופו הגדול. האיש שצעד ברחוב ליסבורג הפך לדמות מכובדת ומכובדת, כזו שלבש את בגדיה באופן לא שגרתיים, אך עדיין ידעה שהם באיכות הגבוהה ביותר.
  
  השביל מחניון הבית היה עדין, מואר בזרמי מים במרווחים ארוכים, ופנסים בגובה כף הרגל הוצבו לעתים קרובות בשיחים המטופחים שסביבו. ניק צעד בנחת, אורח מכובד הממתין לפגישה. הוא הדליק סיגר צ'רצ'יל ארוך, אחד משלושה שהיו תחובים בקפידה באחד הכיסים הפנימיים הרבים של מעילו המיוחד. מפתיע כמה מעט אנשים מסתכלים בחשדנות על גבר המטייל ברחוב, נהנה מסיגר או מקטרת. רוצו ליד שוטר עם התחתונים מתחת לזרועכם, וייתכן שתירו בכם; עברו לידו עם תכשיטי הכתר בתיבת הדואר שלכם, מתנשפים בענן כחול של הוואנה ריחנית, והשוטר ינהן בכבוד.
  
  כשהגיע לחלקו האחורי של הבית, ניק קפץ מעל השיחים אל תוך החושך ופנה לעבר החלק האחורי, שם נראו אורות על קירות העץ מתחת למגיני מתכת שהיו אמורים להסתיר פחי אשפה. הוא פרץ דרך הדלת הקרובה ביותר, ראה את המסדרון וחדר הכביסה, ועקב אחר מסדרון לכיוון מרכז הבית. הוא ראה מטבח ענק, אך הפעילות הסתיימה רחוק. המסדרון הסתיים בדלת שנפתחה למסדרון אחר, הרבה יותר מעוטר ומרוהט מחדר השירות. ממש מעבר לדלת השירות היו ארבעה ארונות. ניק פתח במהירות אחד מהם, וראה מטאטאים וציוד ניקוי. הוא נכנס לחלק המרכזי של הבית.
  
  - ונכנס ישר לתוך גבר רזה בחליפה שחורה, שהביט בו במבט שואל. הבעת השאלות הפכה לחשד, אך לפני שהספיק לדבר, ניק הרים את ידו.
  
  זה היה אלסטיר וויליאמס, אבל מהר מאוד, ששאל: "ידידי היקר, האם יש שולחן איפור בקומה הזאת? כל הבירה הנפלאה הזאת, אתה יודע, אבל אני מאוד לא מרגיש בנוח..."
  
  ניק רקד מרגל לרגל, מביט באיש בתחינה.
  
  "מה? אתה מתכוון..."
  
  "השירותים, זקן! למען השם, איפה השירותים?"
  
  האיש הבין לפתע, וההומור של הסיטואציה והסדיזם שלו הסיטו את חשדותיו. "ארונית מים, הא? רוצה לשתות?"
  
  "אלוהים, לא," התפרץ ניק. "תודה..." הוא הסתובב, המשיך לרקוד, נותן לפניו להסמיק עד שהבין שתווי פניו האדמדמים אמורים לזהור.
  
  "הנה, מק," אמר האיש. "בוא אחריי."
  
  הוא הוביל את ניק מעבר לפינה, לאורך קצה החדר העצום המחופה עץ אלון עם שטיחי קיר תלויים, אל גומחה רדודה עם דלת בקצה. "הנה." הוא הצביע, חייך - ואז, כשהבין שאורחים חשובים עשויים להזדקק לו, הוא עזב במהירות.
  
  ניק שטף את פניו, טיפח את עצמו בקפידה, בדק את האיפור שלו, וחזר בנחת לחדר הגדול, נהנה מסיגר שחור ארוך. קולות נשמעו מהקשת הגדולה בקצה הרחוק. הוא התקרב אליה וראה מראה שובה לב.
  
  החדר היה בעל צורה עצומה ומוארכת, עם חלונות צרפתיים גבוהים בקצה אחד וקשת נוספת בקצה השני. על הרצפה המלוטשת ליד החלונות, שבעה זוגות רקדו לצלילי מוזיקה חלקה שהגיעה ממערכת סטריאו. סמוך למרכז הקיר הרחוק היה בר סגלגל קטן, סביבו התאספו תריסר גברים, ובמרכזי שיחה שנוצרו על ידי קבוצות ספות צבעוניות בצורת U, גברים אחרים שוחחו, חלקם רגועים, חלקם ראשיהם צמודים. מהקשת המרוחקת נשמע נקישת כדורי ביליארד.
  
  מלבד הנשים הרוקדות, שכולן נראו מעודנות - בין אם היו נשותיהם של עשירים או הזונות המתוחכמות והיקרות יותר - היו רק ארבע נשים בחדר. כמעט כל הגברים נראו עשירים. היו כמה טוקסידו, אבל הרושם היה עמוק הרבה יותר.
  
  ניק ירד בחמש המדרגות הרחבות אל תוך החדר בכבוד מלכותי, בוחן באגביות את היושבים. שכחו את הטוקסידו ודמיינו את האנשים האלה לבושים בגלימות אנגליות, מתאספים בחצר המלוכה של אנגליה הפיאודלית, או מתאספים אחרי ארוחת בורבון בורסאי. גופים שמנמנים, ידיים רכות, חיוכים מהירים מדי, עיניים מחושבות, וזמזום מתמיד של שיחה. שאלות עדינות, הצעות מוסתרות, תוכניות מורכבות, חוטי תככים צצו בזה אחר זה, שזורים זה בזה כמיטב יכולתן של הנסיבות.
  
  הוא ראה כמה חברי קונגרס, שני גנרלים אזרחיים, רוברט קוויטלוק, הארי קושינג, ותריסר גברים נוספים שמוחו הצילומי קיטלג מהאירועים האחרונים בוושינגטון. הוא הלך לבר, הזמין ויסקי גדול וסודה - "בלי קרח, בבקשה" - והסתובב כדי לפגוש את מבטו השואל של אקיטו צוגו נו מוטו.
  
  
  פרק ו'.
  
  
  ניק הביט מעבר לאקיטו, חייך, הנהן לחבר דמיוני מאחוריו והסתובב. מוטו הזקן, כרגיל, היה חסר הבעה - אי אפשר היה לנחש אילו מחשבות מסתחררות מאחורי תווי פניו השלווים אך הבלתי ניתנים לפיוס.
  
  "סליחה, בבקשה," קולו של אקיטו נשמע לו. "נפגשנו, אני חושב. קשה לי כל כך לזכור מאפיינים מערביים, בדיוק כמו שאתה מבלבל אותנו האסייתים, אני בטוח. אני אקיטו מוטו..."
  
  אקיטו חייך בנימוס, אבל כשניק הביט בו שוב, לא היה זכר להומור באותם מטוסים חומים מסותתים.
  
  "אני לא זוכר, זקן." ניק חייך חיוך חלוש והושיט את ידו. "אלסטייר וויליאמס מויקרס."
  
  "ויקרס?" אקיטו נראה מופתע. ניק חשב במהירות, מקטלג את הגברים שראה שם. הוא המשיך, "מחלקת הנפט והקידוחים."
  
  "טרגט! נפגשתי עם כמה מהאנשים שלך בערב הסעודית. כן, כן, אני חושב שקירק, מיגלרינה ורובינס. אתה יודע...?"
  
  ניק פקפק בכך שהוא יוכל להמציא את כל השמות כל כך מהר. הוא שיחק. "באמת? לפני זמן מה, אני מניח, לפני ה... אה, השינויים?"
  
  "כן. לפני השינוי." הוא נאנח. "הייתה לך סיטואציה נהדרת שם." אקיטו הביט למטה לרגע, כאילו הוא מכבד את ההזדמנות שהוחמצה. אחר כך הוא חייך רק עם שפתיו. "אבל התאוששת. זה לא נורא כמו שזה היה יכול להיות."
  
  "לא. חצי כיכר לחם וכל זה."
  
  אני מייצג את הקונפדרציה. האם תוכל לדון...?
  
  "לא באופן אישי. קוונטין סמית'פילד מטפל בכל מה שאתם צריכים לראות בלונדון. הוא לא יכול היה לבוא."
  
  "אה! הוא נגיש?"
  
  "דַי."
  
  "לא ידעתי. כל כך קשה להתארגן סביב ארמקו."
  
  "בהחלט." ניק שלף אחד מהכרטיסים החרוטים להפליא של אליסטר בידל וויליאמס מתיק, הנושא את הכתובת ומספר הטלפון של ויקרס בלונדון, אך על שולחנו של הסוכן AX. הוא כתב בעט על הגב: "פגשתי את מר מוטו, פנסילבניה, 14 ביולי. א.ב. וויליאמס."
  
  "זה אמור לעשות את העבודה, איש זקן."
  
  "תודה."
  
  אקיטו חאן נתן לניק אחד מהכרטיסים שלו. "אנחנו בשוק חזק. אני מניח שאתה יודע? אני מתכנן לבוא ללונדון בחודש הבא. אני אפגוש את מר סמית'פילד."
  
  ניק הנהן והסתובב. אקיטו צפה בו מניח בזהירות את המפה. אחר כך הוא בנה אוהל בידיו וחשב. זה היה תמוה. אולי רות' תזכור. הוא הלך לחפש את "בתו".
  
  ניק הרגיש אגוז זיעה על צווארו וניגב אותו בזהירות במטפחת. עכשיו זה היה קל - שליטתו הייתה טובה יותר מזה. התחפושת שלו הייתה מצוינת, אבל היה חשד לגבי הפטריארך היפני. ניק נע לאט, צולע במקל הליכה. לפעמים אפשר היה להבחין יותר לפי ההליכה שלך מאשר לפי המראה שלך, והוא הרגיש עיניים חומות בוהקות על גבו.
  
  הוא עמד על רחבת הריקודים, איש עסקים בריטי אדמדם לחיים ואפור שיער, מתפעל מהבנות. הוא ראה את אן ווה לינג, מציגה את שיניה הלבנות לעבר המנהלת הצעירה. היא הייתה מסנוורת בחצאית מנצנצת עם שסעים.
  
  הוא זכר את הערתה של רות; אבא היה אמור להיות בקהיר. אה, נכון? הוא הסתובב בחדר, קולט קטעי שיחה. הפגישה הזו בהחלט הייתה על נפט. הוק היה קצת מבולבל ממה שברני וביל גילו מהאזנות הסתר. אולי הצד השני השתמש בפלדה כמילת קוד לנפט. הוא עצר ליד קבוצה אחת ושמע: "... 850,000 דולר בשנה עבורנו ובערך אותו דבר עבור הממשלה. אבל עבור השקעה של 200,000 דולר, אי אפשר להתלונן..."
  
  המבטא הבריטי אמר, "...אנחנו באמת ראויים ליותר, אבל..."
  
  ניק עזב משם.
  
  הוא זכר את הערתו של ג'יני: "אנחנו נטוס בעיקר בחדרי ישיבות ממוזגים..."
  
  איפה היא הייתה? כל המקום היה ממוזג. הוא חמק אל תוך הבופה, חלף על פני אנשים נוספים בחדר המוזיקה, הציץ אל תוך הספרייה המפוארת, מצא את דלת הכניסה ויצא החוצה. אין זכר לבנות האחרות, להנס גייסט או לגרמני שיכול היה להיות באומן.
  
  הוא הלך במורד השביל ופנה לעבר מגרש החניה. גבר צעיר וקפדן שעמד בפינת הבית הביט בו במבט מהורהר. ניק הנהן. "ערב מקסים, נכון, איש זקן?"
  
  "כן, בטח."
  
  בריטי אמיתי לעולם לא היה משתמש במילה "זקן" לעתים כה קרובות, או עם זרים, אבל היא הייתה נהדרת ליצירת רושם מהיר. ניק נשף ענן עשן והמשיך הלאה. הוא חלף על פני כמה זוגות גברים והנהן בנימוס. בחניון, הוא שוטט בין שורת המכוניות, לא ראה איש בהן - ואז פתאום הוא נעלם.
  
  הוא צעד לאורך הכביש השחור בחושך עד שהגיע לשער המחסום. הוא היה נעול במנעול סטנדרטי ואיכותי. שלוש דקות לאחר מכן, הוא פתח אותו באחד ממפתחות המפתח הראשיים שלו ונעל אותו מאחוריו. ייקח לו לפחות דקה לעשות זאת שוב - הוא קיווה שלא יעזוב במהירות.
  
  הדרך אמורה להתפתל בעדינות לאורך חצי מייל, ולהסתיים במקום שבו הוצגו הבניינים במפה הישנה, ובמקום בו ראה את האורות מלמעלה. הוא הלך, זהיר, צועד בשקט. פעמיים הוא סטה מהכביש כשמכוניות חלפו על פניו במהלך הלילה: אחת מהבית הראשי, אחרת חזרה. הוא הסתובב וראה את אורות הבניינים - גרסה קטנה יותר של האחוזה הראשית.
  
  הכלב נבח, והוא קפא. הצליל היה לפניו. הוא בחר נקודה גבוהה וצפה עד שדמות עברה בינו לבין הרמזורים, מימין לשמאל. אחד השומרים עקב אחר שביל החצץ לצד השני של העמק. במרחק הזה, הנביחות לא היו בשבילו - אולי לא בשביל כלב השמירה.
  
  הוא המתין זמן רב, עד ששמע את חריקת השערים והצלצול והיה בטוח שהשומר עוזב אותו. הוא הקיף באיטיות את הבניין הגדול, מתעלם ממוסך עשרת התאים, שהיה בחושך, ומאסם נוסף ללא אור.
  
  זה לא יהיה קל. גבר ישב ליד כל אחת משלוש הדלתות; רק הצד הדרומי נותר מבלי משים. הוא זחל דרך הגינון השופע בצד הזה והגיע לחלון הראשון, פתח גבוה ורחב שנבנה בבירור בהזמנה אישית. בזהירות, הוא הציץ לתוך חדר שינה ריק ומרוהט להפליא, מעוצב להפליא בסגנון אקזוטי ומודרני. הוא בדק את החלון. הוא היה בעל זיגוג כפול ונעול. לעזאזל המזגן!
  
  הוא התכופף וסקר את שביליו. ליד הבית, הוא היה מכוסה בצמחייה מסודרת, אבל המחסה הקרוב ביותר שלו מהבניין היה הדשא באורך חמישה עשר מטרים שעליו התקרב. אם היו שומרים על סיור כלבים, הוא עלול להסתבך בצרות; אחרת, הוא היה נע בזהירות, ויישאר רחוק ככל האפשר מאורות החלונות.
  
  מעולם לא ידעת - כניסתו לעמק וחקירתו של הכנס המפואר באחוזה המפוארת היו יכלו להיות חלק ממלכודת גדולה יותר. אולי "ג'ון ויון" התריע בפניו. הוא נתן לעצמו את יתרון הספק. לקבוצות בלתי חוקיות היו אותן בעיות כוח אדם כמו לתאגידים ולבירוקרטיות. המנהיגים - אקיטו, באומן, גייסט, ויון, או כל מי שלא יהיה - יכלו לנהל ספינה צפופה, להוציא פקודות ברורות ותוכניות מצוינות. אבל החיילים תמיד...
  
  הראה את אותן חולשות - עצלנות, חוסר זהירות וחוסר דמיון לבלתי צפוי.
  
  "אני לא צפוי," הוא הרגיע את עצמו. הוא הציץ מבעד לחלון הסמוך. הוא היה מכוסה חלקית בווילונות, אך מבעד לפתחים בין החדרים, הוא ראה חדר גדול ובו ספות לחמישה מושבים מסודרות סביב אח אבן גדולה מספיק לצליית פר, עם מקום שנותר לכמה שיפודי עוף.
  
  הוא ישב על הספות, נראה רגוע כמו ערב באתר הנופש האנטר מאונטיין, וראה גברים ונשים; מתמונותיהם הוא הבחין בג'יני, רות', סוזי, פונג-פונג לילי וסוניה רנז; אקיטו, הנס גייסט, סמי, וגבר סיני רזה, שלפי תנועותיו, יכול להיות האיש רעול הפנים מהפשיטה על משפחת דמינג במרילנד.
  
  רות ואביה בוודאי היו במכונית שעקפה אותו בכביש. הוא תהה אם הם הגיעו לכאן במיוחד משום שאקיטו פגש את "אלסטייר וויליאמס".
  
  אחת הבנות מזגה משקאות. ניק שם לב כמה מהר פונג-פונג לילי הרימה מצית שולחני והושיטה אותו להנס גייסט כדי שידליק. הייתה לה מבט כזה על פניה כשהיא צפתה בגבר הבלונדיני הגדול - ניק רשם את התצפית לעיון. גייסט צעד הלוך ושוב באיטיות, מדבר, בעוד האחרים הקשיבו בתשומת לב, מדי פעם צוחקים מדבריו.
  
  ניק צפה במהורהר. מה, איך, למה? מנהלים בחברה וכמה בחורות? לא בדיוק. זונות וסרסורים? לא - האווירה הייתה נכונה, אבל היחסים לא היו נכונים; וזו לא הייתה התכנסות חברתית טיפוסית.
  
  הוא שלף סטטוסקופ זעיר עם צינורית קצרה וניסה אותו על החלון בעל הזיגוג הכפול; הוא קימט את מצחו כשלא שמע דבר. הוא היה צריך להגיע לחדר, או לנקודה שבה יוכל לשמוע. ואם יוכל להקליט חלק מהשיחה הזו במכשיר הקטן, לא גדול יותר מחפיסת קלפים שלפעמים גירוי של עצם הירך הימנית שלו - הוא יצטרך לדבר עם סטיוארט על זה - אולי יהיו לו כמה תשובות. גבותיו של הוק בוודאי ירמו כשיחזור עליהן.
  
  אם היה נכנס בתור אליסטר בידל וויליאמס, קבלת הפנים שלו הייתה תימשך עשר שניות, והוא היה חי בערך שלושים - היו מוחות בערימה הזאת. ניק קימט את מצחו וזחל בין הצמחים.
  
  החלון הבא פנה לאותו חדר, וגם זה שאחריו. הבא היה חדר הלבשה ומסדרון, שמה שנראה כמו שירותים יצאו ממנו. החלונות האחרונים פנו אל חדר גביעים וספרייה, כולם מכוסים בסדינים כהים ושטיח חום עשיר, שם ישבו שני מנהלים חמורי סבר ודיברו. "גם אני אשמח לשמוע את העסקה הזאת," מלמל ניק.
  
  הוא הציץ מעבר לפינת הבניין.
  
  השומר נראה יוצא דופן. הוא היה בחור ספורטיבי בחליפה כהה, ניכר שלקח את חובותיו ברצינות. הוא הציב את כיסא המושב שלו בין השיחים, אך לא נשאר בו. הוא צעד הלוך ושוב, מביט בשלושת הזרקורים שהאירו את המרפסת, מביט אל הלילה. גבו לא היה מופנה לניק יותר מכמה רגעים.
  
  ניק צפה בו מבעד לשיחים. הוא בדק בראשו את עשרות הפריטים ההתקפיים וההגנתיים בגלימת הקוסם, שסופקו על ידי טכנאי סטיוארט ו-AXE החדשניים. אה, ובכן - הם לא יכלו לחשוב על הכל. זו הייתה עבודתו, והסיכויים היו קלושים.
  
  אדם זהיר יותר מניק היה שוקל את המצב ואולי שותק. הרעיון אפילו לא עלה בדעתו של הסוכן אקס, אותו הוק ראה כ"הטוב ביותר שלנו". ניק זכר את מה שאמר פעם הארי דמרקין: "אני תמיד לוחץ כי לא משלמים לנו כדי להפסיד".
  
  הארי דחף יותר מדי. אולי עכשיו תורו של ניק.
  
  הוא ניסה משהו אחר. הוא סגר את מחשבותיו לרגע, ואז דמיין את החושך בשער הכביש. כאילו מחשבותיו היו סרט אילם, הוא דמיין דמות מתקרבת למחסום, מוציאה כלי ופורצת את המנעול. הוא אפילו דמיין את הצלילים, את הנקישה, כשהאיש מושך בשרשרת.
  
  כשהתמונה בראשו, הוא הביט בראשו של השומר. האיש החל להסתובב לעבר ניק, אך נראה כאילו הקשיב. הוא צעד כמה צעדים ונראה מודאג. ניק התרכז, בידיעה שהוא חסר אונים אם מישהו יתקרב מאחוריו. זיעה זלגה על צווארו. האיש הסתובב. הוא הביט לעבר השער. הוא יצא לטיול, מביט אל הלילה.
  
  ניק צעד עשרה צעדים שקטים וקפץ. מכה, דחיפה באצבעותיו שיצרו קצה מעוגל של חנית, ואז יד סביב צווארו לתמיכה כשהוא גרר את האיש חזרה לפינת הבית אל תוך השיחים. עברו עשרים שניות.
  
  כמו קאובוי המחזיק פר לאחר שאסף אותו ברודיאו, ניק תלש שני חוטי דיג קצרים ממעילו ולולאה נעצים וקשרים מרובעים סביב פרקי ידיו וקרסוליו של האיש. הניילון הדק שימש כאמצעי ריסון חזק יותר מאזיקים. איסור החסימה המוגמר החליק לידו של ניק - הוא לא נזקק ליותר מחשבה או חיפוש בכיסים מאשר קאובוי שצוד אחר חבלי החזיר שלו - ונשאר מקובע בפיו הפתוח של האיש. ניק גרר אותו אל תוך הסבך העבה ביותר.
  
  הוא לא יתעורר במשך שעה או שעתיים.
  
  כשניק הזדקף, אורות המכונית הבזיקו על השער, עצר ואז נדלקו. הוא נפל ליד קורבנו. לימוזינה שחורה עצרה ליד המרפסת, ושני גברים לבושים היטב, שניהם בסביבות גיל חמישים, הגיחו החוצה. הנהג התהלך סביב המכונית, לכאורה מופתע מהיעדר שוער/מאבטח, ועמד באור לרגע לאחר שנוסעיו נכנסו לבניין.
  
  "אם הוא חבר של השומר, הכל יהיה בסדר," הרגיע את עצמו ניק. בתקווה שהוא צפה. הנהג הדליק סיגר קצר, הביט סביב, משך בכתפיו, נכנס למכונית ונסע חזרה לבניין הראשי. לא הייתה לו שום כוונה לגעור בחברו, שכנראה עזב את תפקידו מסיבה טובה ומשעשעת. ניק נאנח בהקלה. לבעיות כוח אדם יש יתרונות.
  
  הוא צעד במהירות אל הדלת והציץ מבעד לזכוכית הקטנה. הגברים נעלמו. הוא פתח את הדלת, חמק פנימה וצלל לתוך מה שנראה כמו חדר הלבשה עם כיורים.
  
  החדר היה ריק. הוא הציץ שוב אל תוך המסדרון. זו הייתה תקופה, אם בכלל, שבה החדשים היו במרכז תשומת הלב.
  
  הוא התקדם צעד אחד וקול מאחוריו אמר בשאלה, "שלום...?"
  
  הוא הסתובב. אחד הגברים מחדר הגביעים הביט בו בחשדנות. ניק חייך. "חיפשתי אותך!" הוא אמר בהתלהבות שלא הרגיש. "אפשר לדבר שם?" הוא צעד לדלת חדר הגביעים.
  
  "אני לא מכיר אותך. מה...?"
  
  האיש עקב אחריו באופן אוטומטי, פניו מתקשחות.
  
  "תראה את זה." ניק שלף מחברת שחורה בכוונה תחילה והחביא אותה בידו. "צא מהעין. אנחנו לא רוצים שגיסט יראה את זה."
  
  האיש עקב אחריו, מקמט את מצחו. האיש השני עדיין היה בחדר. ניק חייך חיוך רחב וקרא, "היי. תראה את זה."
  
  האיש היושב צעד קדימה והצטרף אליהם, מבט של חשד מוחלט על פניו. ניק דחף את הדלת לרווחה. האיש השני הושיט יד מתחת למעילו. ניק נע במהירות. הוא כרך את זרועותיו החזקות סביב צווארם והטח את ראשיהם זה בזה. הם ירדו, אחד דומם, השני נאנק.
  
  כשהוא סתם את חסמי הפה וכבל אותם, לאחר שזרק כלב טרייר דרום-מערבי בקוטר 38 וגאלאסי ספרדי בקוטר 32 מאחורי כיסא, הוא שמח שגילה איפוק. הם היו גברים מבוגרים יותר - כנראה לקוחות, לא שומרים או אנשיו של גייסט. הוא לקח את ארנקיהם שהכילו ניירות וכרטיסים ותחב אותם לכיס מכנסיו. אין זמן לבחון אותם עכשיו.
  
  הוא בדק את המסדרון. הוא עדיין היה ריק. הוא חמק דרכו בשקט, ראה קבוצה ליד האח, שקועה בשיחה ערה, וזחל מאחורי הספה. הוא היה רחוק מדי - אבל הוא היה בפנים.
  
  הוא חשב: אליסטר האמיתי היה אומר: "בעבור פרוטה, בעבור לירה." יופי! לגמרי!
  
  באמצע החדר הייתה נקודת תקשורת נוספת - קבוצת רהיטים ליד החלונות. הוא זחל לעברה ומצא מחסה בין השולחנות בגב הספה. הם החזיקו מנורות, מגזינים, מאפרות וחפיסות סיגריות. הוא סידר מחדש חלק מהפריטים כדי ליצור מחסום שדרכו יוכל להציץ.
  
  רות' מוטו הגישה לחדשים משקאות. הם נשארו עומדים, כאילו הייתה להם מטרה. כשג'יני קמה וחלפה על פני הגברים - טיפוסים של בנקאים עם חיוך מתמיד וחסר משמעות - המטרה הייתה ברורה. היא אמרה, "אני כל כך שמחה ששימחתי אותך, מר קרינגטון. ואני כל כך שמחה שחזרת."
  
  "אני אוהב את המותג שלך," אמר האיש בכנות, אבל גישתו העליזה נראתה שקרית. הוא עדיין היה אבא צדיק עם המנטליות הפרובינציאלית שלו, מבולבל מכדי להרגיש אי פעם בנוח עם בחורה יפה - במיוחד זונה ממעמד גבוה. ג'יני אחזה בידו, והם הלכו דרך הקשת בקצה הרחוק של החדר.
  
  האיש השני אמר, "אני... הייתי רוצה... לפגוש... ללכת עם גברת... אה, גברת לילי." ניק צחקק. הוא היה כל כך מתוח שלא הצליח לדבר. בית משפחתי מהשורה הראשונה בפריז, קופנהגן או המבורג היה מראה להם בנימוס את הדלת.
  
  פונג פונג לילי קמה והלכה לעברו, חלום של יופי נוזלי בשמלת קוקטייל ורודה. "אתה מחמיא לי, מר אובריאן."
  
  "את נראית... הכי יפה בעיניי." ניק ראה את גבותיה של רות מתרוממות למשמע ההערה הגסה, ואת פניה של סוזי קואנג מתקשחות מעט.
  
  פונג-פונג הניח בחן את ידו על כתפו. "האם לא כדאי לנו..."
  
  "אנחנו בהחלט נעשה את זה." אובריאן לגם לגימה ארוכה מכוסו והלך איתה, כשהוא נושא את המשקה. ניק קיווה לדייט מוקדם עם כומר הווידוי שלו.
  
  כששני הזוגות עזבו, אמר הנס גייסט, "אל תיפגעי, סוזי. הוא סתם בן ארצי ששתה הרבה. אני בטוח ששימחת אותו אתמול בלילה. אני בטוח שאת אחת הבנות היפות ביותר שהוא ראה מימיו."
  
  "תודה לך, הנס," ענתה סוזי. "הוא לא כזה חזק. הוא ארנב אמיתי, ואו, כל כך מתוח. הרגשתי לא בנוח לידו כל הזמן."
  
  "הוא פשוט הלך ישר?"
  
  "אה, כן. הוא אפילו ביקש ממני לכבות את האורות כשהיינו חצי עירומים." כולם צחקו.
  
  אקיטו אמר ברוך, "בחורה כל כך יפה, אי אפשר לצפות שכל גבר יעריך אותה, סוזי. אבל זכרי, כל גבר שבאמת ידע
  
  כל מי שיש לו יופי יעריץ אתכן. כל אחת ואחת מכם, בנות, היא יפהפייה יוצאת דופן. אנחנו הגברים יודעים זאת, ואתן חושדות בכך. אבל יופי אינו נדיר. למצוא בנות כמוכן, עם יופי ואינטליגנציה - אה, זה שילוב נדיר."
  
  "חוץ מזה," הוסיף הנס, "את בעלת ידע פוליטי. את בחזית החברה. כמה בנות כאלה בעולם? לא הרבה. אן, הכוס שלך ריקה. עוד אחת?"
  
  "לא עכשיו," גרגרה היפהפייה.
  
  ניק קימט את מצחו. מה זה היה? איזה יחס לדוכסית כמו לזונה ולזונה כמו דוכסית! זה היה גן עדן לזונות. גברים שיחקו סרסורים אבל התנהגו כמו משתתפים בטקס סיום לימודים של בית הספר התיכון. ובכל זאת, הוא חשב לעצמו בהרהור, זו הייתה טקטיקה מצוינת. יעילה עם נשים. מאדאם ברז'רון בנתה את אחד הבתים המפורסמים ביותר בפריז וצברה ממנו הון.
  
  גבר סיני קטן בגלימה לבנה נכנס מהשער הרחוק, נושא מגש עם מה שנראה כמו קנפה. ניק בקושי הצליח להתחמק.
  
  המלצר הושיט את המגש, הניח אותו על שולחן הקפה ויצא. ניק תהה כמה עדיין נמצאים בבית. הוא בחן בהרהור את כלי הנשק שלו. היו לו וילהלמינה ומחסנית נוספת, שתי פצצות גז קטלניות - "פייר" - בכיסי מכנסי הרוכבים שלו, שהיו ציוד קוסם בדיוק כמו מעילו, ומטעני נפץ שונים.
  
  הוא שמע את הנס גייסט אומר, "...וניפגש עם מפקד מספר 1 על הספינה בעוד שבוע, החל מיום חמישי. בואו נעשה רושם טוב. אני יודע שהוא גאה בנו ומרוצה מההתנהלות."
  
  "האם המשא ומתן שלך עם הקבוצה הזו מתקדם כשורה?" שאלה רות מוטו.
  
  "מעולה. אף פעם לא חשבתי שזה יכול להיות אחרת. הם סוחרים, ואנחנו רוצים לקנות. דברים בדרך כלל הולכים חלק במצב כזה."
  
  אקיטו שאל, "מי זה אליסטר וויליאמס? בחור בריטי מחטיבת הנפט של ויקרס. אני בטוח שפגשתי אותו איפשהו בעבר, אבל אני לא מצליח לאתר אותו."
  
  לאחר רגע של דממה, גייסט ענה, "אני לא יודע. השם לא מצלצל בפעמון. ולוויקרס אין חברת בת שהם קוראים לה חטיבת נפט. מה בדיוק הוא עושה? איפה פגשת אותו?"
  
  "הנה. הוא עם אורחים."
  
  ניק הרים את מבטו לרגע וראה את גייסט מרים את הטלפון ומחייג מספר. "פרד? תסתכל ברשימת האורחים שלך. הוספת את אליסטר וויליאמס? לא... מתי הוא הגיע? אף פעם לא אירחת אותו? אקיטו - איך הוא נראה?"
  
  "גדול. שמנמן. פנים אדומות. שיער אפור. מאוד אנגלי."
  
  "הוא היה עם אחרים?"
  
  "לֹא."
  
  הנס חזר על התיאור בטלפון שלו. "תגיד לולד ועלי. תמצא גבר שמתאים לתיאור הזה, אחרת משהו לא בסדר. תבדוק את כל האורחים עם מבטא אנגלי. אהיה שם בעוד כמה דקות." הוא החליף את הטלפון. "זה עניין פשוט או משהו רציני מאוד. אתה ואני צריכים ללכת..."
  
  ניק איבד את מנוחתו כששמיעתו החדה קלטה צליל מבחוץ. מכונית אחת או יותר הגיעו. אם החדר יתמלא, הוא ייתקע בין הקבוצות. הוא זחל לעבר הכניסה לאולם, כשהוא שומר את הרהיטים בינו לבין האנשים שליד האח. כשהגיע לפינה, הוא קם וצעד לעבר הדלת, שנפתחה והכניסה חמישה גברים.
  
  הם פטפטו בעליזות - אחד היה מסטול, השני צחקק. ניק חייך חיוך רחב ונופף לכיוון החדר הגדול. "היכנס..."
  
  הוא הסתובב ועלה במהירות במדרגות הרחבות.
  
  בקומה השנייה היה מסדרון ארוך. הוא הגיע לחלונות המשקיפים על הכביש. שני כלי רכב גדולים חנו מתחת לפנסי הזרקורים. הקבוצה האחרונה נראתה כאילו נהגה לבדה.
  
  הוא צעד לחלק האחורי של החדר, עבר ליד סלון מפואר ושלושה חדרי שינה מפוארים עם דלתות פתוחות. הוא ניגש לדלת סגורה והקשיב בעזרת הסטטוסקופ הקטן שלו, אך לא שמע דבר. הוא נכנס לחדר וסגר את הדלת מאחוריו. זה היה חדר שינה, עם כמה חפצים אבודים שהצביעו על כך שהוא תפוס. הוא חיפש במהירות - שולחן כתיבה, שידה, שתי מזוודות יקרות. כלום. אפילו לא פיסת נייר. זה היה חדרו של גבר גדול, ביחס לגודל החליפות בארון. אולי גייסט.
  
  החדר הסמוך היה מעניין יותר - וכמעט הרסני.
  
  הוא שמע נשימה כבדה ומאומצת וגניחה. כשהוא דחף את הסטטוסקופ בחזרה לכיסו, הדלת הסמוכה במסדרון נפתחה, ואחד הגברים הראשונים שהגיעו הגיח, יחד עם פונג-פונג לילי.
  
  ניק הזדקף וחייך. "שלום. נהנית?"
  
  האיש בהה. פונג-פונג קרא, "מי אתה?"
  
  "כן," חזר קול גברי צרוד ורם מאחוריו. "מי אתה?"
  
  ניק הסתובב וראה את הגבר הסיני הרזה - זה שחשד שהוא נמצא מאחורי המסכה במרילנד - מתקרב מהמדרגות, צעדיו דוממים על השטיח העבה. יד דקה נעלמה מתחת לז'קט שלו, במקום שבו היה עשוי להיות נרתיק צדפה.
  
  "אני צוות שתיים," אמר ניק. הוא ניסה לפתוח את הדלת שהוא הקשיב לה. הוא נחשף. "לילה טוב."
  
  הוא קפץ דרך הדלת וטרק אותה מאחוריו, מצא את הבריח ונעל אותה.
  
  נשמעה אנחה ונהמה מהמיטה הגדולה, שם שכבה השנייה שהגיעה קודם לכן וג'יני.
  
  הם היו עירומים.
  
  אגרופים רעמו על הדלת. ג'יני צרחה. הגבר העירום פגע ברצפה וזינק לעבר ניק בנחישות מוחלטת של גבר ששיחק פוטבול במשך שנים.
  
  
  פרק ז'.
  
  
  ניק התחמק בקלות רבה של מטאדור. קרינגטון התנגש בקיר, והוסיף לרעש הדלת הטריקה. ניק השתמש בבעיטה ובמכה, שתיהן בדיוק של מנתח, כדי להתנשף ולצנוח בזמן שנפל לרצפה.
  
  "מי את?" ג'יני כמעט צרחה.
  
  "כולם מתעניינים בי הקטן", אמר ניק. "אני צוות שלוש, ארבע וחמש".
  
  הוא הביט בדלת. כמו כל דבר אחר בחדר, היא הייתה ברמה הגבוהה ביותר. הם יצטרכו איל ניגוח או רהיט יציב כדי לפרוץ דרכה.
  
  "מה אתה עושה?"
  
  אני הבן של באומן.
  
  "הצילו!" היא צרחה. ואז חשבה לרגע. "מי את?"
  
  "הבן של באומן. יש לו שלושה כאלה. זה סוד."
  
  היא החליקה לרצפה וקמה. מבטו של ניק חלף על גופה הארוך והיפה, והזיכרון של מה שהוא היה מסוגל לעשות הצית אותו לרגע. מישהו בעט בדלת. הוא היה גאה בעצמו - עדיין שמרתי על חוסר הזהירות הישן הזה. "תתלבשי," הוא נבח. "מהרי. אני חייב להוציא אותך מכאן."
  
  "אתה חייב להוציא אותי מכאן? השתגעת..."
  
  "הנס וסמי מתכננים להרוג את כולכן, בנות, אחרי הפגישה הזאת. אתן רוצות למות?"
  
  "אתה כועס. עזרה!"
  
  "כולם חוץ מרות. אקיטו תיקן את זה. ופונג-פונג. הנס תיקן את זה."
  
  היא חטפה את חזייתה הדקה מהכיסא וכרכה אותה סביב עצמה. מה שאמר רימה את האישה שבתוכה. אם תחשוב על זה כמה דקות, תבין שהוא משקר. משהו כבד יותר מרגל נטרק על הדלת. הוא משך את וילהלמינה החוצה בתנועת פרק כף יד אחת מיומנת וירה ירייה דרך החיפוי המעודן בשעה שתים עשרה. הרעש פסק.
  
  ג'יני נעלה את עקביה הגבוהים ובהתה ברובע הלוגר. הבעת פניה הייתה מעורבת של פחד והפתעה כשהביטה באקדח. "זה מה שראינו אצל באומן..."
  
  "כמובן," ענה ניק בנחירות. "בוא לחלון."
  
  אבל רגשותיו גברו. המנהיג הראשון. החבורה הזאת, הבנות, וכמובן, באומן! בהינף אצבע, הוא הפעיל את מכשיר ההקלטה הזעיר שלו.
  
  כשהוא פתח את החלון והסיר את מסך האלומיניום מהקליפים שלו, הוא אמר, "באומן שלח אותי להוציא אותך. נציל את השאר מאוחר יותר אם נוכל. יש לנו צבא קטן בכניסה למקום הזה."
  
  "זה בלגן," קוננה ג'יני. "אני לא מבינה..."
  
  "באומן יסביר," אמר ניק בקול רם וכיבה את ההקלטה. לפעמים הקלטות שורדות, אבל אתה לא.
  
  הוא הביט החוצה אל הלילה. זה היה הצד המזרחי. היה שומר בפתח, אבל הוא היה בבירור שקוע בהמולה. הם לא תרגלו את טקטיקות הפשיטה הפנימיות למעלה. הם יחשבו על החלון עוד רגע.
  
  בקרני האור ששקעו מהחלונות למטה, המדשאה החלקה הייתה ריקה. הוא הסתובב והושיט את שתי ידיו לג'יני. "הידית." הדרך עד הקרקע הייתה ארוכה.
  
  "אֵיזֶה?"
  
  "תחזיקי מעמד. איך את עושה את עבודת הבר. זוכרת?"
  
  "ברור שאני זוכרת, אבל..." היא עצרה לרגע, מביטה בגבר השמנמן, הקשיש, אך אתלטי באופן מוזר, שנשען קדימה מול החלון והושיט לה את זרועותיו, מעוותות כדי לחבק אותה חזק. הוא אפילו משך את שרווליו ואזיקיו למעלה. הפרט הקטן הזה שכנע אותה. היא אחזה בידיו והתנשפה - הן היו עור על פלדה, חזקות כמו של כל מקצוען. "אתה רציני..."
  
  היא שכחה את השאלה כשמשכו אותה ראש קדימה דרך החלון. היא דמיינה את עצמה נופלת ארצה, רק כדי לשבור את מפרקתה, וניסתה לסובב את עצמה כדי ליפול. היא הסתגלה מעט, אבל זה לא היה הכרחי. זרועות חזקות הובילו אותה לסלטה קדימה חדה, ואז סובבו אותה הצידה כשהיא הסתובבה חזרה לעבר קיר הבניין. במקום לפגוע בגוף הספינה הצבוע בלבן, היא הכתה בו קלות בירכה, שאוחז בידי האיש המוזר והחזק שתלוי כעת מעליה, אוחז באדן החלון בברכיו.
  
  "זו נפילה קצרה," הוא אמר, פניו כגוש מוזר של תווי פנים הפוכים בחושך שמעל. "כופף את הברכיים. סיימת - אוי-דייזי."
  
  היא נחתה חצי-חצי על הידרנג'אה, מגרדת את רגלה אך קיפצה ללא מאמץ על רגליה החזקות. נעליה הגבוהות התנדנדו עמוק אל תוך הלילה, אבודות בסיבוב החוצה.
  
  היא הביטה סביב במבט חסר אונים ומבוהל של ארנבת שפרצה מתוך שיח אל השטח הפתוח שבו נבחו כלבים, ורצה.
  
  ברגע שהוא שחרר, ניק טיפס במעלה צד הבניין, תפס מדף, ונתלה שם לרגע עד שהיא הייתה מתחתיו, ואז הסתובב הצידה כדי לפספס את ההידרנג'אה ונחת בקלות כמו צנחן עם מצנח בגובה של 9 מטרים. הוא התהפך כדי לא ליפול, ונחת על צדו הימני אחרי ג'יני.
  
  איך הנערה הזאת יכלה לברוח! הוא ראה אותה נעלמת באחו, מעבר להישג ידם של האורות. הוא רץ אחריה ורץ ישר קדימה.
  
  הוא רץ אל תוך החושך, מתוך מחשבה שבבהלה, היא עלולה לא להסתובב ולא לזוז הצידה לפחות כמה עשרות מטרים. ניק יכול היה לכסות כל מרחק של עד חצי מייל בזמן שהיה מקובל בתחרות אתלטיקה ממוצעת במכללות. הוא לא ידע שג'יני אכלינג, מלבד האקרובטיקה של משפחתה, הייתה פעם הנערה המהירה ביותר בבלאגובשצ'נסק. הם רצו מרוצי מרחק, והיא עזרה לכל קבוצה מחרבין ועד נהר אמור.
  
  ניק עצר. הוא שמע את רעש הצעדים הרחק לפניו. הוא פתח בריצה. היא פנתה ישר לעבר גדר התיל הגבוהה. אם תפגע בה במהירות מלאה, היא תיפול, או גרוע מכך. הוא חישב בראשו את המרחק עד לקצה העמק, העריך את זמנו ואת הצעדים שעשה, וניחש כמה רחוקה היא קדימה. אחר כך הוא ספר עשרים ושמונה צעדים, עצר, וכשהוא מצמיד את ידיו לפיו, צעק, "ג'יני! עצור, סכנה. עצור."
  
  הוא הקשיב. ריצת הרגליים נעצרה. הוא רץ קדימה, שמע או הרגיש תנועה קדימה ימינה, והתאים את מסלולו בהתאם. רגע לאחר מכן, הוא שמע את זזותיה.
  
  "אל תרוצו," הוא אמר בשקט. "התקדמת ישר לעבר הגדר. היא עלולה להיות מחושמלת. כך או כך, תפגעו בעצמכם."
  
  הוא מצא אותה באותו לילה וחיבק אותה. היא לא בכתה, רק רעדה. היא הרגישה והריחה נפלא כמו שהרגישה בוושינגטון - אולי אפילו יותר, בהתחשב בחום עוררותה ובזיעה הלחה על לחיו.
  
  "זה יותר קל עכשיו," הוא הרגיע. "תנשום."
  
  הבית היה מלא רעש. גברים רצו מסביב, הצביעו על החלון וחיפשו בין השיחים. אור נדלק במוסך, וכמה גברים הגיחו, לבושים למחצה ונושאים חפצים ארוכים שניק הניח שאינם אתי חפירה. מכונית דהרה במורד הכביש, פולטת ארבעה גברים, ואור נוסף הבזיק עליהם ליד הבית הראשי. כלבים נבחו. בבריכת האור, הוא ראה מאבטח עם כלב מצטרף לגברים מתחת לחלון.
  
  הוא בחן את הגדר. היא לא נראתה מחושמלת, רק גבוהה ומעליה גדר תיל דוקרנית - גדר התעשייה הטובה ביותר. שלושת השערים בעמק היו רחוקים מדי, לא הובילו לשום מקום, ובקרוב יצופו. הוא הציץ לאחור. הגברים התארגנו - ולא רע. מכונית עצרה ליד השער. ארבעה סיורים התפזרו. זה עם הכלב פנה ישר אליהם, עוקב אחר עקבותיהם.
  
  ניק חפר במהירות את בסיס עמוד גדר פלדה ושתל שלושה לוחות נפץ, כמו פקקי טבק לעיסה שחורים. הוא הוסיף עוד שתי פצצות אנרגיה, בצורת עטים כדוריים עבים, ונרתיק משקפיים מלא בתערובת המיוחדת של סטיוארט של ניטרוגליצרין ואדמה דיאטומית. זה היה אספקת חומרי הנפץ שלו, אך היא חסרה את היכולת להכיל את הכוח שהיה דורש את כל מה שצריך כדי לנתק את החוט. הוא הפעיל פתיל מיניאטורי של שלושים שניות וגרר את ג'יני משם, תוך כדי סופרות.
  
  "עשרים ושתיים," הוא אמר. הוא משך את ג'יני לקרקע איתו. "שכבי שטוח. תניחי את הפנים שלך באדמה."
  
  הוא כיוון אותם לכיוון המטענים, תוך צמצום שטח הפנים. חוטי תיל עלולים לעוף כמו רסיסי רימון. הוא לא השתמש בשני הרימונים המציתים שלו משום שהמטעים שלהם לא היו שווים את הסיכון במטר של מתכת חדה כתער. כלב הסיור היה במרחק של מאה מטרים בלבד. מה לא בסדר עם...
  
  וואמו-או-או-או!
  
  סטיוארט הזקן והאמין. "קדימה." הוא גרר את ג'יני לעבר אתר הפיצוץ, בוחן את החור המשונן בחושך. אפשר היה לנהוג דרכו בפולקסווגן. אם ההיגיון שלה היה מתחיל לעבוד עכשיו והיא מסרבת לזוז, הוא היה תופס אותו.
  
  "את בסדר?" הוא שאל בהבנה, לוחץ על כתפה.
  
  "אני... אני חושב שכן."
  
  "קדימה." הם רצו לעבר מה שהוא העריך כשביל דרך ההר. לאחר מאה יארד, הוא אמר, "עצרו."
  
  הוא הביט לאחור. פנסים חפרו חור בחוט. כלב נבח. כלבים נוספים ענו - הם הובילו אותם מאיפשהו. בטח יש כמה גזעים. מכונית דהרה על פני הדשא, אורותיה דועכים כשהחוט השבור זהר באורם. הגברים התגלגלו החוצה.
  
  ניק שלף רימון וזרק אותו בכל כוחו לעבר פנסי הרחוב. לא הצלחתי להגיע אליו - אבל זה יכול להיות חומר מדכא. הוא ספר חמש עשרה. אמר, "שוב למטה." הפיצוץ היה כמו זיקוקים בהשוואה לאחרים. תת-המקלע שאג; שני צרורות קצרים של שש או שבע כל אחד, וכשהוא נעצר, האיש שאג, "תחזיקו את זה!"
  
  ניק שלף את ג'יני ופנה לעבר קצה העמק. כמה כדורים עפו לכיוונם הכללי, התנקזו מהקרקע, עפים בלילה עם שריקה-ר-ר-ר-ר מרושעת שמסקרנת בפעם הראשונה ששומעים אותה - ומפחידה בכל פעם ששומעים אותה במשך זמן מה. ניק שמע אותה פעמים רבות.
  
  הוא הביט לאחור. הרימון האט אותם. הם התקרבו לתהום התיל המשוננת כמו קבוצת אימונים בבית ספר לחי"ר. עכשיו רדפו אחריהם עשרים איש או יותר. שני פנסים חזקים חדרו את החושך, אך לא הגיעו אליהם.
  
  אם העננים היו חושפים את הירח, הוא וג'יני היו חוטפים כדור כל אחד.
  
  הוא רץ, אוחז בידה של הנערה. היא אמרה: "איפה אנחנו..."
  
  "אל תדברי," הוא קטע אותה. "אנחנו נחיה או נמות יחד, אז תסמכי עליי."
  
  ברכיו פגעו בשיח, והוא עצר. לאיזה כיוון פנו המסילות? באופן הגיוני, הן צריכות להיות ימינה, במקביל למסלול בו פנה מהבית הראשי. הוא פנה לכיוון הזה.
  
  אור בהיר הבהב מפער בתיל וזחל על פני קרחת היער, הגיע ליער משמאלם, שם סקר את השיחים במגע חיוור. מישהו הביא אור חזק יותר, כנראה פנס ספורטאי של שישה וולט. הוא גרר את ג'יני אל תוך השיחים והצמיד אותה לקרקע. בטוח! הוא הרכין את ראשו כשהאור נגע במקלט שלהם והמשיך הלאה, סורק את העצים. חיילים רבים מתו משום שפניהם הוארו.
  
  ג'יני לחשה, "בואי נצא מכאן."
  
  "אני לא רוצה שיירו בי עכשיו." הוא לא היה יכול לומר לה שאין דרך מוצא. מאחוריהם היו היער והצוק, והוא לא ידע איפה השביל. אם יזוזו, הרעש יהיה קטלני. אם ילכו על פני האחו, האור ימצא אותם.
  
  הוא חקר את השיחים בניסיון למצוא מקום שבו עשוי להיות שביל. ענפיו הנמוכים של עץ הרוש והצמחייה המשנית השמיעו צליל פצפוץ. האור השתקף, פספס אותם שוב, והמשיך הלאה בכיוון השני.
  
  ליד גדר התיל, הם החלו להתקדם אחד אחד, בהתפרצויות מרווחות בקפידה. זה שפיקד עליהם חיסל כעת את כולם מלבד אלה שהתקדמו. הם ידעו את עניינם. ניק שלף את וילהלמינה החוצה, מצמיד אותה בידו הפנימית לקליפס הרזרבי היחיד, שהיה מקובע בתוך חגורתו במקום בו היה פעם התוספתן שלו. זו הייתה נחמה קטנה. ההתפרצויות הקצרות הללו העידו על אדם טוב עם אקדח - וכנראה היו עוד.
  
  שלושה גברים עברו דרך הפער והתפזרו. אחר רץ לעברו, מטרה ברורה באורות כלי הרכב. ההמתנה הייתה חסרת טעם. הוא היה יכול באותה מידה להמשיך לנוע כל עוד התיל נמצא בפקודתו, ולעכב את הסתערותם המתואמת. בדיוק מומחה, הוא חישב את הנפילה, את מהירות האיש, והפיל את הדמות הנמלטת בירייה אחת. הוא ירה כדור שני באחד מפנסי הרכב, ולפתע הוא הפך לחד-עין. הוא כיוון ברוגע אל אורו הבהיר של הפנס כאשר תת-המקלע נפתח שוב, אחר הצטרף אליו, ושניים או שלושה אקדחים החלו להבהב בלהבות. הוא פגע בעפר.
  
  רעם מאיים הדהד בכל מקום. כדורים נמתחו על פני הדשא, נקשו על ענפים יבשים. הם רטבו את הנוף, והוא לא העז לזוז. אם האור הזה יקלט את הזרחניות של עורו, את הנצנוץ מדי פעם על שעון היד שלו, הוא וג'יני יהיו גופות, חקוקות וקרועות בעופרת, נחושת ופלדה. היא ניסתה להרים את ראשה. הוא דחף אותה בעדינות. "אל תסתכלי. תישארי איפה שאת."
  
  הירי נפסק. האחרון שעצר היה תת-המקלע, שירה בשיטתיות צרורות קצרים לאורך קו העצים. ניק עמד בפיתוי להציץ. הוא היה חייל רגלים טוב.
  
  האיש שניק ירה בו נאנח כשהכאב קרע את גרונו. קול חזק צרח, "הפסיקו לירות. ג'ון מספר שתיים גורר את אנג'לו בחזרה מאחורי המכונית. אז אל תיגע בו. בארי, קח שלושה מהאנשים שלך, קח את המכונית, הקף את הרחוב, ותכנס אותה לעצים האלה. נגח את המכונית, צא החוצה ופנה אלינו. שמור את האור שם, בקצה. וינס, נשארה לך תחמושת?"
  
  "שלושים וחמש עד ארבעים." תהה ניק - האם אני ירייה טובה?
  
  "תסתכל על האור."
  
  "יָמִינָה."
  
  "הבט והקשב. אנחנו תפסנו אותם."
  
  אז, גנרל. ניק משך את הז'קט הכהה שלו על פניו, תחב את ידו פנימה, והסתכן במבט. רובם בוודאי צפו זה בזה לרגע. בעיני הקיקלופים של פנס מכונית, גבר אחר גרר פצוע, מתנשף בכבדות. פנס נע דרך היער הרחק שמאלה. שלושה גברים רצו לעבר הבית.
  
  ניתנה פקודה, אך ניק לא שמע אותה. הגברים החלו לזחול מאחורי המכונית, כמו סיור מאחורי טנק. ניק דאג לשלושת הגברים שעברו דרך גדר התיל. אם היה מנהיג בקבוצה הזו, הוא היה מתקדם לאט, כמו זוחל קטלני.
  
  ג'יני גרגרה. ניק טפח על ראשה. "שקט," הוא לחש. "תהיי בשקט רב." הוא עצר את נשימתו והקשיב, מנסה לראות או להרגיש משהו זז בחשיכה הכמעט מוחלטת.
  
  עוד רחש קולות ופנס מהבהב. פנס החזית היחיד של המכונית כבה. ניק קימט את מצחו. כעת יקדם המוח המתכנן את הארטילריה שלו ללא אורות. בינתיים, היכן היו שלושת אותם שראה לאחרונה שוכבים כשפניהם כלפי מטה איפשהו בים החושך שלפניו?
  
  המכונית התניעה ודהרה במורד הכביש, עצרה בשער, ואז הסתובבה ודהרה על פני האחו. הנה באים הצדדים! לו רק הייתה לי הזדמנות.
  
  הייתי מודיע בקשר לארטילריה, אש מרגמות ומחלקת התמיכה. עדיף, שלח לי טנק או מכונית משוריינת אם יש לך אחד פנוי.
  
  
  פרק ח'.
  
  
  מנוע המכונית בעלת הפנס היחיד שאג. הדלתות נטרקו. חלומותיו בהקיץ של ניק נקטעו. גם התקפה חזיתית! יעילה להחריד. הוא דחף את הרימון שנותר לידו השמאלית והצמיד את וילהלמינה לימינה. המכונית שבצד הדליקה את פנסיה, נעה לאורך הנחל, קופצת וחוצת את שביל החצץ הסמוך.
  
  פנס המכונית הבזיק מאחורי הגדר, והיא דהרה לעבר התהום. הפנס נדלק שוב, סרק את העצים. זוהרו חדר את שורת השיחים. נשמע קול פיצוח - תת-המקלע רטש. האוויר רעד שוב. ניק חשב, "הוא בטח יורה באחד מאנשיו, אחד משלושת שעברו כאן."
  
  "היי... אני." זה נגמר באנחה קלה.
  
  אולי גם הוא. ניק מצמץ. ראיית הלילה שלו הייתה מצוינת כמו קרוטן וראייה של 20/15, אבל הוא לא הצליח למצוא את שתי האחרות.
  
  ואז המכונית פגעה בגדר. לרגע, ניק ראה דמות כהה במרחק של ארבעה עשר מטרים לפניו, כשפנסי המכונית החליפו לכיוונו. הוא ירה פעמיים והיה בטוח שכבש. אבל עכשיו הכדור היה על הפרק!
  
  הוא ירה לתוך הפנס הקדמי ודחף עופרת לתוך המכונית, תפר דוגמה לכל אורך תחתית השמשה הקדמית, יריותיו האחרונות נורו לתוך הפנס לפני שהוא כבה.
  
  מנוע המכונית שאג, ונשמעה פיצוץ נוסף. ניק הניח שאולי זה פגע בנהג, והמכונית נסעה חזרה אל תוך הגדר.
  
  "הנה הוא!" צעק קול חזק. "מימין. למעלה, אליהם."
  
  "קדימה." ניק משך את ג'יני החוצה. "תגרום להם לרוץ."
  
  הוא הוביל אותה קדימה לעבר הדשא ולאורכו, הרחק מהתוקפים אך לעבר המכונית השנייה, שהייתה במרחק כמה מטרים מקו העצים, כמאה מטרים משם.
  
  ואז הירח פרץ מבעד לעננים. ניק התכופף ופנה אל הסדק, הכניס מחסנית רזרבית לווילהלמינה, והציץ אל החושך, שנראה פתאום פחות מסתיר. היו לו כמה שניות. הוא וג'יני היו קשים יותר לצפייה על רקע היער מאשר התוקפים על רקע האופק המלאכותי. האיש עם הפנס הדליק אותו בטיפשותו. ניק שם לב שהוא החזיק את הכדור בידו השמאלית, מכיוון שהניח אותו במקום שבו אבזם החגורה שלו היה אמור להיות. האיש התכווץ, וזרועות אור הציפו את הקרקע, והוסיפו לניק את הנראות של תריסר דמויות שהתקרבו אליו. המנהיג היה במרחק של כמאתיים מטרים. ניק ירה לעברו. הוא חשב, וסטיוארט תוהה למה אני נשאר עם וילהלמינה! תעביר את התחמושת, סטיוארט, ונצא מזה. אבל סטיוארט לא שמע אותו.
  
  יריות ירח! הוא החטיא אחת, תפס אותה בשנייה. עוד כמה יריות והכל ייגמר. התותחים קרצו לעברו, והוא שמע שוב את הזמזום-ר-ר-ר-ר. הוא דחף את ג'יני. "רוצי."
  
  הוא שלף כדור סגלגל קטן, משך בידית בצד, והשליך אותו אל קו הקרב. פצצת העשן של סטיוארט, שהתפשטה במהירות, סיפקה הסוואה צפופה אך התפוגגה תוך דקות ספורות. המכשיר חייך, ולרגע הם היו מוסתרים.
  
  הוא רץ אחרי ג'יני. המכונית עצרה בקצה היער. שלושה גברים קפצו החוצה, אקדחים מונפים, איומים מעורפלים גלויים בחושך. פנסי המכונית נותרו דולקים. אקדחים על גבם ועל פניהם; ניק נרתע. ועוד שני כדורים בי!
  
  הוא הציץ לאחור. צללית עמומה הגיחה מתוך הערפל האפור-לבן. כדי להציל את הכדור שלו, ניק השליך את רימון העשן השני והאחרון שלו, וקווי המתאר שלו נעלמו. הוא פנה לעבר המכונית. שלושת הגברים התפזרו, או שלא היו מוכנים להרוג את ג'יני או ששמרו את כל האש שלהם בשבילו. כמה חשובים אתם כבר יכולים להיות? ניק התקרב אליהם, כורע. "שניים מכם באים איתי, וזה הסוף. אני אתקרב כדי לכוון את המטרה לאור הירח."
  
  חבטה! מהיער, באמצע הדרך בין ג'יני, ניק ושלושת הגברים המתקרבים, נשמעה שאגת נשק כבד - שאגה צרודה של רובה בקליבר טוב. אחת הדמויות הכהות נפלה. חבטה! חבטה! שתי הדמויות האחרות נפלו ארצה. ניק לא הצליח להבין אם אחת מהן או שתיהן נפצעו - הראשונה צרחה מכאב.
  
  "בוא הנה," אמר ניק, תופס את זרועה של ג'יני מאחור. האיש עם הרובה אולי בעד או נגד, אבל הוא היה התקווה היחידה באופק, מה שהפך אותו לבעל ברית אוטומטי. הוא גרר את ג'יני אל השיחים וצנח על נקודת הירי.
  
  קראק-באם ב-וום! אותו ירי לוע, קרוב, הצביע על הדרך! ניק החזיק את הלוגר נמוך. קראק-באם ב-וום! ג'יני התנשפה וצרחה. ירי הלוע היה כל כך קרוב שהוא פגע בהם כמו הוריקן, אבל שום רוח לא יכלה להרעיד את עור התוף שלכם ככה. הוא נורה מעבר להם, לעבר מסך העשן.
  
  "שלום," קרא ניק. "אתה צריך עזרה?"
  
  "טוב, ארור יהיה לי," ענה קול. "כן. בוא והציל אותי." זה היה ג'ון ויון.
  
  תוך רגע הם היו לידו. ניק אמר -
  
  "תודה רבה, קשיש. רק טובה קטנה. יש לך תחמושת לוגר במשקל תשעה מיליון כדורים עליך?"
  
  "לא. אתה?"
  
  "נשאר כדור אחד."
  
  "הנה. קולט 45. אתה יודע את זה?"
  
  "אני אוהב את זה." הוא הרים את האקדח הכבד. "נלך?"
  
  "בוא אחריי."
  
  וילון עבר בין העצים, מתפתל ומסתובב. רגעים ספורים לאחר מכן, הם הגיעו לשביל, העצים מעליהם מראים חריץ פתוח על רקע השמיים, הירח מטבע זהב שבור על שפתו.
  
  ניק אמר, "אין זמן לשאול אותך למה. האם תוביל אותנו בחזרה מעבר להר?"
  
  "ברור. אבל הכלבים ימצאו אותנו."
  
  "אני יודע. נניח שאתה הולך עם בחורה. אני אתפוס אותך או אחכה לי לא יותר מעשר דקות על הכביש הישן."
  
  "הג'יפ שלי שם. אבל עדיף שנישאר יחד. רק תקבלו..."
  
  "נו באמת," אמר ניק. "קנית לי זמן. תורי לעבוד."
  
  הוא רץ במורד השביל אל האחו מבלי לחכות לתגובה. הם הקיפו את המכונית בין העצים, והוא היה בצד הנגדי של המקום שבו נוסעיו נפלו. אם לשפוט לפי איכות האנשים שראה באותו ערב, אם מישהו מהם עדיין היה בחיים אחרי הירייה ההיא, הם זחלו בין העצים וחיפשו אותו. הוא רץ אל המכונית והציץ פנימה. היא הייתה ריקה, הפנסים דלקו, המנוע גרגר.
  
  תיבת הילוכים אוטומטית. הוא נסע לאחור בחצי הדרך, השתמש בהילוך נמוך כדי להתחיל לנוע קדימה במצערת מלאה, ומיד הזיז את הידית למעלה כדי לנוע קדימה.
  
  האיש קילל, וירייה נורתה משם חמישה עשר מטרים. כדור פגע במתכת המכונית. ירייה נוספת חדרה את הזכוכית במרחק של כעשרה סנטימטרים מראשו. הוא נרתע, פנה פעמיים בסיבוב, חצה את שביל החצץ ודהר במורד ובמעלה הנחל.
  
  הוא עקב אחר הגדר, הגיע לכביש ופנה לכיוון הבית הראשי. הוא נסע רבע מייל, כיבה את האורות ולחץ על הבלמים. הוא קפץ החוצה ושלף צינור קטן מהז'קט שלו, באורך של אינץ' ועובי של בקושי עיפרון. הוא נשא ארבעה מהם, נתיכים רגילים להצתה. הוא תפס את הצילינדרים הקטנים בשני קצותיו באצבעותיו, סובב אותם והשליך אותם לתוך מיכל הדלק. הסיבוב שבר את האטם, וחומצה זרמה במורד דופן המתכת הדקה. הדופן החזיקה מעמד כדקה, ואז המכשיר עלה בלהבות - חם וחודר, כמו זרחן.
  
  לא כפי שהיה רוצה. הוא הצטער שלא מצא אבן כדי לייצב את דוושת הגז, אבל אורות של מכונית חלפו על פניו בשער. הוא עשה בערך ארבעים דקות כשהעביר את בורר ההילוכים לניוטרל, הטה את המכונית הכבדה לעבר מגרש החניה וקפץ החוצה.
  
  הנפילה טלטלה אותו, אפילו עם כל הזריקות שהצליח לגייס. הוא רץ אל תוך האחו, פונה אל השביל החוצה מהעמק, ואז נפל ארצה כשפנסים חלפו על פניהם במרדף.
  
  המכונית שנטש התגלגלה בין שורות של מכוניות חונות למרחק ניכר, גירדה את החלקים הקדמיים של כלי רכב שונים בעודה דוהרת מצד לצד. הצלילים היו מסקרנים. הוא הפעיל את מכשיר ההקלטה שלו ורץ לעבר היער.
  
  הוא הקשיב לשריקה של פיצוץ מיכל הדלק. אף פעם לא ידעת על מכסה דליק במיכל אטום. הוא לא הסיר את המכסה, כמובן, ותיאורטית היה אמור להיות מספיק חמצן, במיוחד אם הפיצוץ הראשוני קרע את המיכל. אבל אם המיכל היה מלא עד אפס מקום או נבנה במיוחד ממתכת עמידה או חסינת כדורים, כל מה שהיה לך היה שריפה קטנה.
  
  בעזרת אורות הבית כמדריך, הוא מצא את היציאה לשביל. הוא הקשיב בתשומת לב ונע בזהירות, אך שלושת הגברים שרכבו עם הרכב שצד אותו לא נראו בשום מקום. הוא טיפס על ההר בשקט ובמהירות, אך לא בפזיזות, מחשש למארב.
  
  הטנק התפוצץ בשאגה מספקת, פיצוץ אפוף דייסה. הוא הביט לאחור וראה להבות עולות לשמיים.
  
  "תשחק עם זה קצת," הוא מלמל. הוא תפס את ג'יני וג'ון וילון רגע לפני שהגיעו לכביש הישן בצד השני של הערימת.
  
  * * *
  
  הם נסעו לבית החווה המשוחזר ברכב השטח בעל ההנעה הארבעה של ויון. הוא חנה את המכונית מאחור, והם נכנסו למטבח. הוא היה משוחזר להפליא בדיוק כמו החלק החיצוני, כולו משטחי עבודה רחבים, עץ עשיר ופליז נוצץ - רק המראה שלו גרם לך להריח פאי תפוחים, לדמיין דליי חלב טרי ולדמיין בחורות חטובות וורודות לחיים בחצאיות ארוכות אבל בלי תחתונים.
  
  ויון החליק את רובה ה-M1 שלו בין שני ווי פליז מעל הדלת, מזג מים לקומקום, ואמר, כשהניח אותו על הכיריים, "אני מאמין שאת צריכה לשירותים, גברת. ממש שם. דלת ראשונה משמאל. תמצאי מגבות. בארון, קוסמטיקה."
  
  "תודה," אמרה ג'יני, ניק חשב חלושות מעט, ונעלם.
  
  וילון מילא את הקומקום החשמלי וחיבר אותו לחשמל. השיפוץ לא היה ללא נוחות מודרנית - הכיריים היו על גז, ובמזווה הגדול והפתוח ניק ראה מקרר ומקפיא גדולים. הוא אמר, "הם יהיו כאן. הכלבים."
  
  "כן," ענה ויון. "נדע מתי הם יגיעו. לפחות עשרים דקות מראש."
  
  "סם
  
  איך ידעת שאני הולך בכביש?
  
  "כֵּן."
  
  עיניים אפורות בהו בך ישר בזמן שוילון דיבר, אבל האיש שמר על איפוק רב. הבעת פניו כאילו אמרה, "אני לא אשקר לך, אבל אני אגיד לך מהר אם זה לא עניינך." ניק שמח לפתע מאוד שהחליט לא לנסות לקפוץ עם רובה הציד בראונינג בפעם הראשונה שיצא לכביש הישן. כשנזכר בעבודתו של וילון עם הרובה, הוא היה מרוצה במיוחד מההחלטה הזו. המינימום שהוא יכל לקבל היה רגל שתוקע. ניק שאל, "סורק טלוויזיה?"
  
  "שום דבר כזה מסובך. בסביבות 1895, עובד רכבת המציא מכשיר שנקרא 'מיקרופון ברזל'. שמעת על זה פעם?"
  
  "לֹא."
  
  "הראשון היה כמו מקלט טלפון מפחמן שהותקן לאורך המסילה. כשרכבת עברה, שמעת את הצליל וידעת איפה הוא."
  
  "טעות מוקדמת."
  
  "נכון. שלי בהחלט השתפרו." ויון הצביע על קופסת עץ אגוז על הקיר, שניק הניח שזו מערכת רמקולים Hi-Fi. "מיקרופוני הברזל שלי הרבה יותר רגישים. הם משדרים באופן אלחוטי ומופעלים רק כאשר עוצמת הקול עולה, אבל השאר בזכות מפעיל הטלגרף הלא ידוע הזה ברכבת נהר קונטיקט."
  
  איך יודעים אם מישהו הולך על כביש או בשביל הררי?
  
  ויון פתח את חזית הארון הקטן וגילה שש נורות חיווי ומתגים. "כשאתה שומע צלילים, אתה מסתכל. האורות אומרים לך. אם יותר מאחת דולקת, אתה מכבה לרגע את האחרות או מגביר את רגישות המקלט בעזרת ריאוסטט."
  
  "מצוין." ניק שלף אקדח בקוטר 0.45 מחגורתו והניח אותו בזהירות על השולחן הרחב. "תודה רבה. אכפת לך אם אגיד לך? מה? למה?"
  
  "אם תעשה את אותו הדבר. המודיעין הבריטי? יש לך מבטא שגוי אלא אם כן אתה חי במדינה הזאת הרבה זמן."
  
  "רוב האנשים לא שמים לב. לא, לא הבריטים. יש לכם תחמושת לוגר?"
  
  "כן. אני אביא לך קצת עוד רגע. בוא נגיד שאני בחור אנטי-חברתי שלא רוצה שאנשים ייפגעו והוא מספיק משוגע כדי להתערב."
  
  "אני מעדיף לומר שאתה יוליסס לורד." ניק הוריד את המבטא האנגלי שלו. "היה לך רקורד מזעזע בדיוויזיה ה-28, קפטן. התחלת עם חיל הפרשים ה-103 הישן. נפצעת פעמיים. אתה עדיין יכול לנהוג ב-M-1. שמרת את החלק הזה כשהאחוזות נמכרו, אולי למחנה ציד. מאוחר יותר, בניית מחדש את החווה הישנה הזו."
  
  ויון הניח את שקיקי התה בספלים ושפך עליהם מים חמים. "אילו מהם שלך?"
  
  "אני לא יכול להגיד לך, אבל היית קרוב. אתן לך מספר טלפון בוושינגטון שתוכל להתקשר אליו. הם יתמכו בי חלקית אם תזהה את עצמך בקפידה בארכיון הצבא. או שאתה יכול לבקר אותם שם ותהיה בטוח."
  
  "אני שופט טוב של אופי. אני חושב שאתה בסדר. אבל רשום את המספר הזה. הנה..."
  
  ניק רשם מספר שיעביר את המתקשר תהליך אימות שאם הוא יהיה לגיטימי, יחבר אותו בסופו של דבר לעוזרו של הוק. "אם תיקח אותנו למכונית שלי, נזוז ממך. כמה זמן יש לנו עד שהם יחסמו את סוף הכביש?"
  
  "זהו מעגל של עשרים וחמישה מייל בכבישים צרים. יש לנו זמן."
  
  "תהיה בסדר?"
  
  "הם מכירים אותי - והם יודעים מספיק כדי להשאיר אותי בשקט. הם לא יודעים שעזרתי לך."
  
  "הם יגלו את זה."
  
  "לעזאזל איתם."
  
  ג'יני נכנסה למטבח, פניה חזרו לעצמן ושלווה. ניק חזר למבטא. "הצגתם את עצמכם? היינו כל כך עסוקים..."
  
  "פטפטנו בזמן שטיפסנו מעל הגבעה," אמר ויון ביובש. הוא הגיש להם ספלים עם מתגים. קריאות של חבטות עצלות נשמעו מרמקול עץ האגוז. ויון שיחק עם התה. "צבי. עוד מעט תספרו לכל החיות."
  
  ניק שם לב שג'יני לא רק חזרה לעצמה, אלא גם הייתה לה הבעת פנים קשה שלא אהבה. היה לה זמן לחשוב - הוא תהה עד כמה מסקנותיה קרובות לאמת. ניק שאל, "מה שלום הרגליים שלך? רוב הבנות לא רגילות לטייל בגרביים לבד. האם הן רכות?"
  
  "אני לא אדם עדין." היא ניסתה להישמע אגבית, אבל עיניה השחורות בערו מזעם. "הכנסת אותי למצב נוראי."
  
  "אולי אתה אומר כך. רובנו מאשימים אחרים בקשיים שלנו. אבל נראה לי שנקלעת לצרות - לגמרי בלי עזרתי."
  
  "אמרת הבן של באומן? אני חושב..."
  
  רמקול קיר זמזם לצלילי נביחת כלבים רועשת. אחר הצטרף. הם כאילו נכנסו לחדר. ויון הרים יד אחת והנמיך את עוצמת הקול בשנייה. רגליים הלמו. הם שמעו אדם אחד נאנח ונחנק, אחר נושם בכבדות כמו רץ למרחקים ארוכים. הצלילים התחזקו, ואז דעכו - כמו תזמורת צועדת בסרט. "הנה הם," הכריז ויון. "ארבעה או חמישה אנשים ושלושה או ארבעה כלבים, הייתי אומר."
  
  ניק הנהן בהסכמה: "הם לא היו דוברמנים."
  
  "יש להם גם רודזיה רידג'בק ורועים גרמניים. רידג'בק יכולים לעקוב אחריהם כמו כלבי ציד ולתקוף כמו נמרים. גזע נהדר."
  
  "אני בטוח," אמר ניק בקשיחות. "אני לא יכול לחכות."
  
  "מה זה?" קראה ג'ני.
  
  "מכשיר האזנה," הסביר ניק. "מר ויון הציב מיקרופונים בגישות. כמו סורקי טלוויזיה בלי הווידאו. הם פשוט מקשיבים. מכשיר נפלא, באמת."
  
  וילון רוקן את כוסו והניח אותה בזהירות בכיור. "אני לא חושב שאתה באמת הולך לחכות להם." הוא עזב את החדר לרגע וחזר עם קופסה של כדורי פרבלום בקוטר תשעה מילימטר. ניק מילא מחדש את המחסנית של וילהלמינה ותלה עוד עשרים בערך בכיסו.
  
  הוא הכניס קליפס, הרים את המחליק בעזרת האגודל והאצבע המורה שלו, וצפה בכדור עף לתוך התא. הוא החליק את האקדח בחזרה לרתמה. הוא התאים מתחת לזרועו בנוחות כמו מגף ישן. "אתה צודק. בוא נלך."
  
  וילון הסיע אותם בג'יפ עד לנקודה שבה ניק חנה את מכונית השכורה שלו. ניק עצר כשיצא מהג'יפ. "אתם חוזרים לבית?"
  
  "כן. אל תגיד לי לשטוף את הספלים ולשים אותם בצד. אני אעשה את זה."
  
  "תיזהר. אתה לא יכול לרמות את הקבוצה הזאת. הם יכולים לקחת לך את ה-M-1 ולאסוף את הכדורים."
  
  "הם לא יעשו זאת."
  
  "אני חושב שכדאי לך ללכת לזמן מה. הם יהיו לוהטים."
  
  אני בהרים האלה כי אני לא אעשה את מה שאנשים אחרים חושבים שאני צריך לעשות."
  
  "מה שמעת ממרתה לאחרונה?"
  
  זה היה מבחן אקראי. ניק הופתע מהפגיעה הישירה. וילון בלע את רוקו, קימט את מצחו ואמר "בהצלחה." הוא התנגש עם הג'יפ בשיחים, הסתובב ונסע משם.
  
  ניק נהג במהירות במכונית השכורה במורד הכביש הישן. כשהגיע לכביש המהיר, הוא פנה שמאלה, הרחק מתחום האדון. הוא שינן את מפת האזור והשתמש במסלול המעגלי לכיוון שדה התעופה. בראש הגבעה, הוא עצר, הרחיב את כבל האנטנה הקטן של המשדר, וקרא לשני אנשי גרזן במשאית ניקוי יבש. הוא התעלם מתקנות ה-FCC. "הבוכנה מתקשרת למשרד ב'. בוכנה מתקשרת למשרד ב'. היכנסו."
  
  קולו של בארני מאנון נשמע כמעט מיד, חזק וצלול. "משרד ב'. קדימה."
  
  "אני הולך. אתה רואה משהו בפעולה?"
  
  "הרבה. חמש מכוניות בשעה האחרונה."
  
  "הפעולה הושלמה. צא אלא אם כן יש לך פקודות אחרות. תגיד לציפור. אתה תשתמש בטלפון לפניי."
  
  "אין כאן פקודות נוספות. אתם צריכים אותנו?"
  
  "לא. לך הביתה."
  
  "אוקיי, סיימתי."
  
  "מוכן ולך."
  
  ניק טיפס חזרה למכונית. בארני מאנון וביל רודה יחזירו את המשאית למשרד AXE בפיטסבורג ויטוסו לוושינגטון. הם היו אנשים טובים. הם כנראה לא סתם חנו את המשאית בכניסה לאחוזה; הם החביאו אותה והקימו נקודת תצפית ביער. וזה, ביל סיפר לו מאוחר יותר, בדיוק מה שהם עשו.
  
  הוא פנה לשדה התעופה. ג'יני אמרה, "אוקיי, ג'רי, אתה יכול להוריד את המבטא האנגלי. לאן אתה חושב שאתה לוקח אותי ומה לעזאזל זה?"
  
  
  פרק ט'.
  
  
  חיוך עקום משך לרגע את שפתיו של ניק. "לעזאזל, ג'יני. חשבתי שהמבטא הישן שלי עם עניבה היה די טוב."
  
  "אני מניח שכן. אבל אתה אחד האנשים הבודדים שיודעים על אימוני האקרובטיקה שלי. דיברתי יותר מדי בדירה שלך, אבל זה עזר יום אחד. כשיצאנו מהחלון, אמרת, 'חכה רגע'. כמו כשעבדת עם המשקולת. לא היה לי זמן לחשוב על זה עד שניקיתי אצל וילון. ואז צפיתי בך הולך. אני מכיר את הכתפיים האלה, ג'רי. אף פעם לא הייתי מנחש את זה מלראות אותך. הומצאת על ידי מומחים. מי אתה, ג'רי דמינג? או מי זה ג'רי דמינג?"
  
  "בחור שחושב עלייך הרבה, ג'יני." הוא היה צריך להשתיק אותה עד שהעלה אותה למטוס. היא הייתה חתלתולה מגניבה. לא היה אפשר להבין מקולה שהיא כמעט נהרגה כמה פעמים באותו לילה. "הנס גדול מדי בשביל הקולר שלו. כמו שאמרתי לך בחדר, הוא עושה צלב כפול גדול. כל הבנות היו אמורות להיות מסולקות חוץ מרות ופונג-פונג."
  
  "אני לא מאמינה," היא אמרה, קור רוחה התנפץ. היא בלעה את מילותיה ותמהמה.
  
  "אני מקווה שתוכלי," הוא חשב, "ואני תוהה אם יש לך נשק שאני לא יודע עליו?" הוא ראה אותה עירומה. היא איבדה את נעליה ותיקה, ובכל זאת... יכולת להפשיט אותו כמעט עד עור הפנים מבלי למצוא את פצצת הגז הקטלנית של פייר בכיס המיוחד של מכנסיו הקצרים.
  
  היא אמרה לפתע, "תגיד לי איך נראה המנהיג. את מי אתה מכיר? לאן אנחנו הולכים? אני... אני פשוט לא מאמינה לך, ג'רי."
  
  הוא חנה את המכונית ליד ההאנגר, במרחק צעדים ספורים מהמקום שבו הייתה קשורה האיירו-קומנדר. רמז של שחר ניכר במזרח. הוא חיבק אותה וטפח על ידה. "ג'ני, את הכי טובה. אני צריך אישה כמוך, ואחרי אתמול בלילה, אני חושב שאת מבינה שאת צריכה גבר כמוני. גבר בפנים ששוקל יותר מהנס. הישארי איתי, ותהיה בסדר. נחזור ונדבר עם פיקוד ראשון, ואז תוכלי לקבל החלטה. בסדר?"
  
  "אני לא יודע..."
  
  הוא סובב את סנטרה באיטיות ונישק אותה. שפתיה היו קרות וקשות, אחר כך רכות יותר, אחר כך חמות יותר ומסבירות פנים. הוא ידע שהיא רוצה להאמין לו. אבל הנערה האסייתית המוזרה הזו ראתה יותר מדי בחייה כדי להיראות שולל בקלות או לאורך זמן. הוא אמר, "התכוונתי לזה כשצעתי שנצא לחופשה קצרה יחד שם."
  
  אני מכיר מקום קטן ליד הר טרמפר, מעל ניו יורק. העלים יתחילו להצבע בקרוב. אם זה מוצא חן בעיניכם, נוכל לחזור לפחות לסוף שבוע בסתיו. תאמינו לי, עד שנדבר עם המנהיג."
  
  היא רק הנידה בראשה. הוא הרגיש דמעה על לחיה. אז, האישה הסינית היפה, למרות כל הישגיה, לא הייתה עשויה מפלדה. הוא אמר, "חכי כאן. אני לא אהיה שם לרגע. בסדר?"
  
  היא הנהנה, והוא חצה במהירות את ההאנגר, בהה במכונית לרגע, ואז רץ לתא הטלפון ליד משרד שדה התעופה. אם תחליט לרוץ, הוא יראה אותה הולכת במורד הכביש או יוצאת לשדה.
  
  הוא התקשר למספר ואמר, "זה פלנג'ר. תתקשר למשרד אוויס בתשע ותגיד להם שהאוטו בשדה התעופה. המפתחות תקועים מתחת למושב האחורי."
  
  האיש ענה: "אני מבין".
  
  ניק רץ חזרה לפינת ההאנגר, ואז ניגש למכונית באגביות. ג'יני ישבה בשקט והביטה אל השחר החדש.
  
  הוא צפה במנוע המטוס מתחמם. איש לא יצא מהמשרד הקטן. למרות שכמה אורות דלקו, שדה התעופה נראה שומם. הוא נתן למטוס לטוס, עזר לו לעבור את המערבולת הקלה מעל הרי הבוקר, והתייצב בגובה שבעת אלפים רגל, בזווית של 120 מעלות.
  
  הוא הציץ בג'יני. היא בהתה ישר קדימה, פניה היפות היו תערובת של ריכוז וחשד. הוא אמר, "תאכלי ארוחת בוקר טובה כשנחתים. אני מתערב שאת רעבה."
  
  "הייתי רעב קודם. איך נראה המנהיג?"
  
  "הוא לא הטיפוס שלי. אי פעם טסת במטוס? שים את הידיים על ההיגוי. אני אתן לך שיעור. זה אולי יהיה שימושי."
  
  "את מי עוד אתה מכיר? תפסיק לבזבז את הזמן שלך, ג'רי."
  
  "יכולנו לבלות הרבה זמן בתאים. אני מנחש שחוץ מהקרח במאיידים, הם הרגו יותר טייסים מכל דבר אחר. צפו ואני אראה לכם..."
  
  "כדאי שתגיד לי מי אתה, ג'רי," היא עצרה אותו בחדות. "זה כבר הגזים."
  
  הוא נאנח. היא התחממה לקראת התנגדות אמיתית. "את לא מחבבת אותי מספיק כדי לסמוך עליי בכלל, ג'יני?"
  
  "אני מחבב אותך כמו כל גבר אחר שפגשתי אי פעם. אבל זה לא מה שאנחנו מדברים עליו. ספר לי על באומן."
  
  "שמעת פעם אותו קוראים לו יהודה?"
  
  היא חשבה. הוא הביט לאחור. היא קימטה את מצחה. "לא. אז?"
  
  "הוא בא."
  
  "וקראת לעצמך הבן שלו. אתה משקר באותה מהירות שאתה מדבר."
  
  "שיקרת לי מאז שנפגשנו, יקירה. אבל אני מבינה כי מילאת את תפקידך ולא הכרת אותי. עכשיו אני כנה איתך."
  
  היא איבדה קצת את קור רוחה. "תפסיק לנסות להפוך את היוצרות ותגיד משהו הגיוני."
  
  אני אוהב אותך.
  
  "אם לזה אתה מתכוון, תשאיר את זה לאחר כך. אני לא מאמין למה שאתה אומר."
  
  קולה היה צרוד. הכפפות החלו להיעלם. ניק אמר, "זוכרים את לבנון?"
  
  "מַה?"
  
  "זוכרים את הארי דמרקין?"
  
  "לֹא."
  
  "והם צילמו אותך עם טייסון הגלגל. אני מתערב שלא ידעת את זה." זה הדהים אותה. "כן," הוא המשיך - הופעה חיה. "הנס כל כך טיפש. הוא רצה להביא אותך לצד השני. עם תמונה. תדמייני לעצמך שהיית מדבר."
  
  הוא מעולם לא השתמש בגרסה המוקטנת של הטייס האוטומטי שתוכננה לתעופה כללית ולמטוסים קטנים, אך היא נוסה עליו. הוא קבע את המסלול - נעל את הספינה. זה נראה יעיל. הוא הדליק סיגריה והתיישב. ג'ני סירבה. היא אמרה, "כל מה שאמרת זה שקר."
  
  "אתה בעצמך אמרת שאני חזק מדי בשביל להיות סוחר נפט."
  
  "אתה יודע יותר מדי."
  
  היא הייתה יפהפייה באופן יוצא דופן, עם גבות כהות ונמוכות, פה מתוח ומבט ממוקד. היא לחצה חזק מדי. היא רצתה לטפל בזה בעצמה, למקרה שהוא לא יהיה חבר כנופיה והיא תיכנס לצרות כפולות ברגע שהם ינחתו. היא חייבת שיהיה לה אקדח. איזה סוג? איפה?
  
  לבסוף היא אמרה, "אתה איזה שוטר. אולי באמת צילמת אותי עם טייסון. משם התחילה ההערה שלך."
  
  "אל תהיה מגוחך."
  
  "אינטרפול, ג'רי?"
  
  "ארה"ב יש עשרים ושמונה סוכנויות מודיעין. תעברו דרכן. וחצי מהן מחפשות אותי."
  
  "אולי אתה בריטי, אבל אתה לא אחד מאיתנו. שתיקה." אוקיי... "עכשיו קולה היה נמוך וקשה, חד ונוקב כמו קולו של הוגו אחרי שהוא חידד את הלהב המבריק על האבן העדינה. הזכרת את הארי דמרקין. זה הופך אותך לסביר יותר."
  
  "כמובן. גם ה-CIA וגם ה-FBI." שני זוגות הכפפות החליקו ממך. רגע לאחר מכן, זרקת אותן אחד על השני בפנים והלכת להביא את רובי הדרינגר או הפלפל שלך.
  
  ניק הרגיש צביטה של חרטה. היא הייתה כל כך מרהיבה - והוא עדיין לא התחיל לחקור את כישרונותיה. עמוד השדרה הזה היה עשוי מכבל פלדה גמיש, מכוסה בקצף צפוף. אפשר היה... היא הזיזה את ידה לפתע, והוא נעשה זהיר. היא ניגבה אגל זיעה מהשקע המסודר שמתחת לשפתיה.
  
  "לא," היא אמרה במרירות. "אתה לא מחפש תענוגות או פקיד שמבזבז זמן עד שהוא יוצר קשר."
  
  גבותיו של ניק הורמו. הוא היה חייב לספר להוק על זה. "עשית עבודה נהדרת על דמרקין. אבא אישר את זה."
  
  "תפסיקו עם הזבל הזה."
  
  "עכשיו אתה כועס עליי."
  
  "אתה ממזר פשיסטי."
  
  "היית נורא מהירה לקפוץ על הרעיון הזה. הצלתי אותך."
  
  היינו... מאוד קרובות בוושינגטון, חשבתי. את מסוג הבנות שאני יכול..."
  
  "שטויות," היא קטעה אותי. "הייתי רך לכמה שעות. כמו כל דבר אחר בחיי, זה הלך רע. אתה עורך דין. אבל הייתי רוצה לדעת מי ומה."
  
  "אוקיי. ספר לי איך הלך עם טייסון. היו לך בעיות?"
  
  היא ישבה בעגמומיות, זרועותיה שלובות על חזה, זעם בוער בעיניה. הוא ניסה עוד כמה הערות. היא סירבה להגיב. הוא בדק את המסלול, התפעל מהטייס האוטומטי החדש, נאנח, וצנח למושבו. הוא כיבה את הסיגריה.
  
  אחרי כמה דקות, הוא מלמל, "איזה לילה. אני נמס." הוא נרגע. הוא נאנח. היום היה נטול עננים. הוא הביט למטה אל ההרים המיוערים, מתגלגלים תחתיהם כמו גלים של תבואה ירוקה ועולה באופן לא אחיד. הוא הציץ בשעונו, בדק את המסלול והמהירות, העריך את הרוח והסחיפה. הוא חישב בראשו את מיקום המטוס. הוא עצם את עיניו והעמיד פנים שהוא מנמנם.
  
  בפעם הבאה שהסתכן במבט מבעד לעיניו הצרות, זרועותיה היו פתוחות. ידה הימנית הייתה מחוץ לטווח ראייה, וזה הפריע לו, אך הוא לא העז לזוז או לעצור את מעשיה. הוא הרגיש את המתח והאיום שבכוונתה. לפעמים נדמה היה לו שהאימון שלו גרם לו לחוש סכנה, כמו סוס או כלב.
  
  הוא איבד את ידה השנייה מעיניו.
  
  הוא נאנח ברכות ומלמל, "אל תנסי כלום, ג'יני, אלא אם כן את בעצמך טייסת מנוסה. הדבר הזה על טייס אוטומטי חדש, שאני מתערב שעדיין לא נבחנת עליו." הוא שקע נמוך יותר במושבו. "בכל מקרה, טיסה דרך ההרים האלה קשה..."
  
  הוא נשם נשימה עמוקה, ראשו מופנה לאחור ממנה. הוא שמע תנועות זעירות. מה זה היה? אולי החזייה שלה הייתה 1000-1b, ניילון חזק, וקל לנעילה. גם אם היה לו מהדק עם נעילה עצמית, האם הוא יוכל להתמודד עם חומר הנפץ הזה? לא על מטוס. סכין? איפה? תחושת הסכנה והרוע התחזקה כל כך שהוא נאלץ לא לזוז, לא להסתכל, לא לפעול מתוך הגנה עצמית. הוא צפה, עיניו הצטמצמו.
  
  משהו זז בחלקו העליון של שדה הראייה הקטן ונפל. באופן אינסטינקטיבי, הוא הפסיק לנשום באמצע השאיפה כשסרט של משהו ירד מעל ראשו, והוא שמע "רגל" זעירה. הוא עצר את נשימתו - הוא חשב שזה גז. או איזשהו קיטור. ככה הם עשו את זה! עם כיפה של מוות! זו בטח הריגה מיידית עם התרחבות פנטסטית, שמאפשרת לנערה להתגבר על גברים כמו הארי דמרקין וטייסון. הוא נשף כמה סנטימטרים מעוקבים כדי למנוע מהחומר להיכנס לרקמות האף שלו. הוא שאב את אגן הירכיים שלו כדי לשמור על הלחץ בריאותיו.
  
  הוא ספר. אחת, שתיים, שלוש... היא זרקה אותו סביב צווארה... אחזה בו בחוזקה ברכות מוזרה. 120, 121, 122, 123...
  
  הוא אפשר לכל שריריו ורקמותיו להירגע מלבד ריאותיו ואגן הירכיים. כמו יוגי, הוא ציווה על גופו להיות רפוי לחלוטין וחסר חיים. הוא אפשר לעיניו להיפקח מעט. 160, 161, 162...
  
  היא הרימה אחת מידיו. היד נחה רפויה וחסרת חיים, כמו עיסת נייר רטובה. היא הפילה אותה - שוב ברכות מוזרה. היא דיברה. "להתראות, מותק. היית מישהי אחרת. בבקשה סלחי לי. את חולדה כמו כולם, אבל אני חושבת שזה הממזר החולדה הכי נחמד שפגשתי אי פעם. הלוואי שהדברים היו שונים, אני לוזר מלידה. יום אחד העולם יהיה שונה. אם אי פעם אגיע להרי הקטסקיל האלה, אזכור אותך. אולי עדיין אזכור אותך... להרבה זמן." היא בכתה חרישית.
  
  עכשיו היה לו מעט זמן. חושיו התעממו במהירות, זרימת הדם שלו הואטה. היא פתחה את החלון. ברדס הפלסטיק הדק הוסר מראשו. היא גלגלה אותו בין כפות ידיה וצפתה בו מתכווץ ונעלם, כמו צעיף של קוסם. אחר כך הרימה אותו בין האגודל לאצבע המורה. בתחתיתו השתלשלה קפסולה חסרת צבע, לא גדולה יותר מגולה מחימר.
  
  היא נענעה את הכדור הקטן קדימה ואחורה. הוא היה מחובר לחבילה בגודל בול דואר שבידה באמצעות צינור זעיר, כמו חבל טבור. "מגעיל," אמרה במרירות.
  
  "כמובן," הסכים ניק. הוא נשף בחדות את שארית האוויר, נשען מעליה כדי לנשום רק את הזרם הצח מחלונה. כשהוא התיישב, היא צרחה. "את!..."
  
  "כן, עשיתי זאת. אז ככה הארי וטייסון מתו."
  
  היא זחלה לעבר הצריף הקטן כמו סנאי שנתפס לאחרונה בתיבת מלכודות, מתחמקת מלכידה, מחפשת דרך לצאת.
  
  "תירגעי," אמר ניק. הוא לא ניסה לתפוס אותה. "ספרי לי הכל על גייסט, אקיטו ובאומן. אולי אני יכול לעזור לך."
  
  היא פתחה את הדלת, למרות הסערה. ניק ניתק את הטייס האוטומטי והאט את המנוע. היא יצאה מתא הטייס תחילה. היא הביטה בו ישירות בהבעה של אימה, שנאה ועייפות מוזרה.
  
  "תחזור," הוא אמר, בסמכותיות, בקול רם וברור. "אל תהיה טיפש. אני לא אפגע בך. אני לא מת. עצרתי את נשימתי."
  
  היא נזרקה עד חצי הדרך מהמטוס. הוא היה יכול לתפוס את פרק כף ידה, ועם כוחו ונטיית הספינה שמאלה, הוא כנראה היה יכול להפיל אותה, בין אם רצתה בכך ובין אם לא. האם היה עליו לעשות זאת?
  
  היא הייתה בעלת ערך לאקס כאילו הייתה בחיים, בזכות התוכנית שהוא תכנן. אם הייתה שורדת, היא הייתה מבלה שנים אומללות במתקן סודי בטקסס, לא ידוע לרבים, לא נראה על ידי מעטים, ולא מוזכר. שנים? הייתה לה ברירה. לסתו התהדקה. הוא הציץ במחוון הגדה ושמר על הספינה ישרה. "חזרי, ג'יני."
  
  "להתראות ג'רי."
  
  שתי מילותיה נראו רכות ועצובות יותר; ללא חום ושנאה - או שמא זו הייתה אשליה שלו? היא עזבה.
  
  הוא העריך מחדש את מיקומו וירד כמה מאות מטרים. ליד דרך כפרית צרה, הוא ראה שלט על אסם ועליו כתוב "חלול שור". הוא מצא אותו על מפת חברת הנפט וסימן אותו בעצמו.
  
  * * *
  
  כשהוא נחת, בעל חברת הצ'רטר היה בתפקיד. הוא רצה לדבר על תוכניות טיסה וקשיים עסקיים. ניק אמר, "ספינה נחמדה. טיול נפלא. תודה רבה. להתראות."
  
  או שגופתו של ג'אני לא נמצאה, או שהדו"ח משדה התעופה עדיין לא הגיע אליה. הוא התקשר למונית מתא טלפון בצד הדרך. אחר כך התקשר למספר הצף הנוכחי של הוק - תוכנית שהשתנתה באופן אקראי לשימוש כאשר לא היו טלפונים ערומים זמינים. הוא הגיע אליו תוך פחות מדקה. הוק אמר, "כן, פלנגר".
  
  "חשוד מספר שתים עשרה התאבד כחמישה עשר מייל, 290 מעלות מבול הולו, הנמצא כ-85 מייל מנקודת הפעולה האחרונה."
  
  "בסדר, תמצא את זה."
  
  "אין קשר עם החברה או איתי. עדיף לתקשר וזה בסדר. היינו ברכב שלי. היא עזבה."
  
  "זה ברור".
  
  "אנחנו צריכים להיפגש. יש לי כמה נקודות מעניינות לשתף."
  
  "תוכל להגיע לזמן פוקס? נקודה חמש?"
  
  "נתראה שם."
  
  ניק ניתק את השיחה ועמד לרגע, ידו על סנטרו. AXE יספק לרשויות אוקס הולו הסבר מתקבל על הדעת למותה של ג'יני. הוא תהה אם מישהו יטען לגופה. הוא היה חייב לבדוק. היא הייתה בקבוצה השנייה, אבל למי הייתה הזדמנות לבחור?
  
  "זמן פוקס" ו"נקודת חמש" היו פשוט קודים לזמן ולמקום, במקרה זה חדר ישיבות פרטי במועדון הצבא והצי.
  
  ניק נסע במונית עד למרחק של שלושה רחובות מתחנת האוטובוסים ליד כביש 7. הוא יצא והלך את המרחק שנותר לאחר שהמונית נעלמה מהעין. היום היה שטוף שמש וחם, התנועה הייתה רועשת. מר וויליאמס נעלם.
  
  שלוש שעות לאחר מכן, "ג'רי דמינג" הכניס את ה"ת'אנדרבירד" לתנועה וסימן את עצמו מנטלית כ"אמיתי" בחברה של ימינו. הוא עצר בחנות כלי כתיבה וקנה עיפרון שחור פשוט, פנקס נייר וערימת מעטפות לבנות.
  
  בדירתו, הוא עבר על כל הדואר, פתח בקבוק מים מסאראטוגה וכתב חמישה פתקים. כל אחד מהם היה זהה - ואז היו חמישה.
  
  מהמידע שהוק נתן לו, הוא גזר את הכתובות הסבירות של רות, סוזי, אנה, פונג-פונג וסוניה. "כנראה, מכיוון שלקבצים של אנה וסוניה היה ייעוד, כתובת זו יכלה לשמש רק לדואר." הוא פנה אל המעטפות, פתח אותן ואטם אותן בגומייה.
  
  הוא בחן בקפידה את הכרטיסים והמסמכים שאסף משני גברים במסדרון של בית בפנסילבניה - הוא ראה בו "בניין ספורט פרטי". הם נראו חברים לגיטימיים בקרטל ששלט בחלק ניכר מהנפט במזרח התיכון.
  
  אחר כך הוא כיוון את השעון המעורר והלך לישון עד 18:00. הוא שתה משקה במלון הילטון בוושינגטון, סעד סטייק, סלט ופאי פקאן בדובארי'ס, ובשעה 19:00 הוא נכנס למועדון הצבא והצי. הוק חיכה לו בחדר פרטי מרוהט בנוחות - חדר ששימש אותו רק חודש לפני שעברו למקום אחר.
  
  הבוס שלו עמד ליד האח הקטנה והחשוכה; הוא וניק החליפו לחיצת יד איתנה ומבט מתעכב. ניק ידע שמנהל AXE הבלתי נלאה בוודאי עבד ביום הארוך הרגיל שלו - בדרך כלל הוא הגיע למשרד לפני שמונה. אבל הוא נראה רגוע ורענן כמו אדם שישן טוב אחר הצהריים. גופו הרזה והגידי החזיק בכוחות עצמו עצומים.
  
  פניו המבריקות והעוריות של הוק התמקדו בניק כשהוא ערך את הערכתו. העובדה שהוא ריסן את שיחתם הרגילה הייתה סימן לתפיסתו. "אני שמח שיצאת בסדר, ניקולס." בארני וביל אמרו שהם שמעו קולות חלשים שהיו... אה, אימון ירי למטרה. גברת אכלינג נמצאת במשרד חוקר מקרי המוות המחוזי.
  
  "היא בחרה במוות. אבל אפשר לומר שאני אפשרתי לה לבחור."
  
  "אז טכנית זה לא היה הרצח של קילמאסטר. אני אדווח על זה. כתבת את הדוח שלך?"
  
  "לא. אני עייף מת. אעשה את זה הלילה. ככה זה היה. נסעתי לאורך הכביש שסימנו על המפה..."
  
  הוא סיפר להוק בדיוק מה קרה, תוך שימוש בביטויים נדירים. כשסיים, הוא הושיט להוק את הכרטיסים והניירות שלקח מארנקיהם של עובדי הנפט.
  
  הוק הביט בהם במרירות. "נראה ששם המשחק הוא תמיד כסף. המידע שיהודה-בורמן נמצא איפשהו ברשת המלוכלכת הוא יקר מפז. האם הוא ומפקד מספר אחת יכולים להיות אותו אדם?"
  
  "אולי. מעניין מה הם יעשו עכשיו? הם יהיו מבולבלים ודאגים לגבי מר וויליאמס. האם הם ילכו לחפש אותו?"
  
  "אולי. אבל אני חושב שהם יכולים להאשים את הבריטים ולהמשיך הלאה. הם עושים משהו רציני מדי מכדי לפרק את המנגנון שלהם. הם יתהו אם וויליאמס היה גנב או מאהבה של ג'יניה. הם יחשבו על לעצור את מה שהם מתכננים, ואז לא."
  
  ניק הנהן. הוק, כרגיל, היה הגיוני. הוא קיבל את הברנדי הקטן שנמזג מהקנקן. ואז אמר הזקן, "יש לי חדשות רעות. לג'ון וילון הייתה תאונה מוזרה. הרובה שלו נורה בג'יפ שלו, והוא התרסק. הכדור, כמובן, חדר ישר דרכו. הוא מת."
  
  "השטנים האלה!" ניק דמיין את בית החווה המסודר. מקום מפלט מחברה שהפכה למלכודת. "הוא חשב שהוא יכול להתמודד איתם. אבל מכשירי ההאזנה האלה היו מתנה משמיים. הם בטח תפסו אותו, חיפשו במקום ביסודיות, והחליטו להשמיד אותו."
  
  "זאת התשובה הכי טובה. אחותו מרתה קשורה לארגון הכי ימני בקליפורניה. היא מלכת קבוצת "הקמליה הלבנה". שמעת על זה?"
  
  "לא, אבל אני מבין."
  
  "אנחנו עוקבים אחריה. האם יש לך הצעות לגבי הצעד הבא שלנו? האם תרצה להמשיך בתפקידו של דמינג?"
  
  "הייתי מתנגד אם היית אומר לי לא לעשות זאת." כך היה דרכו של הוק. הוא תכנן את צעדיו הבאים, אך תמיד ביקש עצה.
  
  ניק שלף ערימת מכתבים הממוענים לבנות ותיאר אותן. "ברשותך, אדוני, אשלח אותן בדואר. חייבת להיות חוליה חלשה ביניהן. אני חושב שזה ישאיר רושם חזק. שיתהו - מי הבא בתור?"
  
  הוק שלף שני סיגרים. ניק קיבל אחד. הם הדליק אותם. הארומה הייתה חזקה. הוק בחן אותו במחשבה. "זו מחט טובה, ניק. הייתי רוצה לחשוב על זה. כדאי שתכתוב עוד ארבעה."
  
  "עוד בנות?"
  
  "לא, עותקים נוספים של הכתובות האלה עבור פונג-פונג ואנה. אנחנו לא לגמרי בטוחים מאיפה הם מקבלים את הדואר שלהם." הוא בדק את הפנקס וכתב במהירות, קרע את הדף ומסר אותו לניק. "לא יקרה שום נזק אם הילדה תקבל יותר מאחד. זה יפחית את האיום אם אף אחד לא יקבל כלום."
  
  "אתה צודק."
  
  "עכשיו הנה עוד משהו. אני מזהה עצבות מסוימת בהתנהגות העליזה הרגילה שלך. תראה." הוא הניח צילום בגודל חמש על שבע מול ניק. "צולם במוטל סאות' גייט."
  
  התמונה הייתה של טייסון וג'יני אכלינג. זו הייתה תמונה מוארת בצורה גרועה, עם תאורה מהצד, אבל פניהם היו גלויים. ניק החזיר אותה. "אז היא הרגה את טייסון. הייתי כמעט בטוח."
  
  "מרגיש טוב יותר?"
  
  "כן. ואני שמח לנקום את נקמתו של טייסון. הוא יהיה מרוצה."
  
  "אני שמח שחקרת כל כך לעומק, ניקולס."
  
  "טריק הגז הזה עובד מהר. לגז בטח יש תכונות התפשטות מדהימות ותכונות קטלניות. ואז נראה שהוא מתפוגג או מתפורר במהירות."
  
  "תעבדו קשה על זה. זה בהחלט יקל על המעבדה ברגע שתחזירו את הדגימה."
  
  "איפה אני יכול למצוא אחד?"
  
  "יש לך אותי שם, ואני יודע שאתה יודע את זה." הוק קימט את מצחו. ניק נותר דומם. "אנחנו צריכים לעקוב אחר כל מי שיש לו קשר לאקיטו, בנות או גברים בפנסילבניה. אתה יודע כמה זה יהיה חסר סיכוי עם העובדים שלנו. אבל יש לי קצה חוט. רבים מחברינו פוקדים את המקום הזה, מסעדת צ'ו דאי. על החוף מחוץ לבולטימור. אתה יודע?"
  
  "לֹא."
  
  "האוכל מצוין. הם פתוחים כבר ארבע שנים והם רווחיים מאוד. זהו אחד מתריסר אולמות אירועים גדולים המשרתים חתונות, מסיבות עסקיות וכדומה. הבעלים הם שני סינים, והם עושים עבודה טובה. במיוחד מכיוון שחבר הקונגרס ריד מחזיק בחלק מהעסק."
  
  "שוב סיני. כמה פעמים אני מריח את הפוטנציאל של צ'יקום."
  
  "נכון לחלוטין. אבל למה? ואיפה יהודה-בורמן?"
  
  "אנחנו מכירים אותו." ניק רשם באיטיות: "אנוכי, חמדן, אכזר, חסר רחמים, ערמומי - ולדעתי, מטורף."
  
  "אבל מדי פעם אנחנו מסתכלים במראה, והנה הוא," הוסיף הוק בהרהור. "איזה שילוב זה יכול להיות. אנשים מפוארים משתמשים בו כי הם צריכים את החזיתות הקווקזיות, קשרים, אלוהים יודע מה עוד."
  
  "יש לנו גבר בצ'ו דאי?"
  
  "החזקנו אותו שם. שחררנו אותו כי הוא לא מצא כלום. שוב, חוסר הכוח אדם הזה. זה היה קוליה. הוא הציג את עצמו כשומר חניה קצת מפוקפק. הוא לא מצא כלום, אבל הוא אמר שלא הריח כל כך טוב כאן."
  
  "זה היה המטבח." הוק לא חייך את חיוכו הקליל הרגיל. הוא באמת דאג בקשר לזה. "קול הוא אדם טוב. חייב להיות משהו בזה."
  
  הוק אמר, "צוות הבית היה כמעט כולו סיני. אבל היינו טלפוניסטים ועזרנו לשייף ולצחצח את הרצפות. גם הבנים שלנו לא מצאו כלום."
  
  "האם כדאי לי לבדוק את זה?"
  
  "מתי שתרצה, מר דמינג. זה יקר, אבל אנחנו רוצים שתחיה טוב."
  
  * * *
  
  במשך ארבעה ימים וארבעה לילות, ניק היה ג'רי דמינג, בחור צעיר ונעים במסיבות הנכונות. הוא כתב מכתבים נוספים ושלח את כולם בדואר. בארני מאנון הציץ באחוזת הלורדים לשעבר, כשהוא מתחזה לשומר אדיש. היא הייתה שמורה ונטושה.
  
  הוא הלך למסיבה במשתלה של אנאפוליס, שאורגנה על ידי אחד משבעת אלפים נסיכים ערבים שאוהבים להתנדנד בעיר שממנה מגיע הכסף.
  
  כשצפה בחיוכים השמנים ובעיניים הנעוצות, הוא החליט שאם הוא באמת ג'רי דמינג, הוא יעזוב את העסקה ויתרחק מוושינגטון ככל האפשר. אחרי שמונה שבועות, הכל נהיה משעמם.
  
  כל אחד מילא את תפקידו. לא היית באמת ג'רי או ג'ון... היית נפט, המדינה, או הבית הלבן. אף פעם לא דיברת על דברים אמיתיים או מעניינים; פטפטת עליהם בעומק ראשך. קימוט הפנים שלו הפך חם וחביב כשהוא הבחין בסוזי קואנג.
  
  הגיע הזמן! זו הייתה הצצה ראשונה שלו לאחת הבנות מאז מותו של ג'יני. הן, אקיטו והאחרות היו או מחוץ לטווח ראייה או עסוקות בעניינים אחרים שניק קרטר, בתור N3, יכול היה ללמוד עליהם הרבה. סוזי הייתה חלק מהאשכול סביב הנסיך.
  
  הבחור היה משעמם. התחביבים שלו היו סרטים כחולים והתרחקות מחצי האי העשיר והעצום שבין אפריקה להודו ככל האפשר. המתורגמן שלו הסביר פעמיים שהחטיפים לחגיגה הקטנה הזו הוטסו במיוחד מפריז. ניק ניסה אותם. הם היו מצוינים.
  
  ניק ניגש לסוזי. הוא תפס את מבטה במקרה והציג את עצמו מחדש. הם רקדו. אחרי קצת שיחת חולין, הוא בודד אישה סינית שיקית, לקח כמה כוסות ושאל את השאלה המרכזית. "סוזי, היו לי דייטים עם רות' מוטו וג'יני אלינג. לא ראיתי אותן כבר הרבה זמן. הן בחו"ל, את יודעת?"
  
  ברור, אני זוכר, את ג'רי רות' שתנסה לעזור לה להתחבר לאביה. "זה היה מהר מדי." היא חושבת עליך הרבה. "פניה התעמעמו. "אבל לא שמעת. שמעת על ג'ני?"
  
  "לֹא."
  
  "היא מתה. היא מתה בתאונה בכפר."
  
  "לא! לא ג'ני."
  
  "כן. בשבוע שעבר."
  
  "ילדה כל כך צעירה ומתוקה..."
  
  "זו הייתה מכונית או מטוס או משהו כזה."
  
  לאחר הפסקה הולמת, ניק הרים את כוסו ואמר בשקט, "לג'ני".
  
  הם שתו. זה יצר קשר אינטימי. הוא בילה את שארית הערב בקשירת הצד הראשון של הסירה לכבל. כבל החיבור אוחז במהירות ובקלות כה רבה, עד שידע שהחוטים בצד שלה עזרו לו. למה לא? לאחר שג'יניה איננה, אם הצד השני עדיין היה מעוניין בשירותיו של "ג'רי דמינג", הם היו מנחים לבנות האחרות להגביר את הקשר ביניהן.
  
  כאשר נפתחו הדלתות לחדר פרטי גדול נוסף ובו בופה, ליווה ניק את סוזי לחדר הקבלה. למרות שהנסיך שכר מספר חדרים לכנסים, נשפים ומסיבות, שמו בוודאי היה ברשימת העצלנים. החדרים היו צפופים, והאלכוהול והבופה המפואר נטרפו בהנאה על ידי רבים מתושבי וושינגטון, אותם ניק זיהה כפורעי חוק. "בהצלחה להם", חשב, וצפה בזוג הלבוש בקפידה ממלא צלחות בבקר ובהודו ומגיש את המעדנים.
  
  זמן קצר לאחר חצות, הוא גילה שסוזי מתכננת לקחת מונית הביתה: "... אני גר ליד קולומביה הייטס."
  
  היא אמרה שבן דודה הביא אותה והיא הייתה צריכה לעזוב.
  
  ניק תהה אם חמש בנות נוספות משתתפות באירועים היום. כל אחת מהן הוסעה על ידי בן דוד - כדי שתוכל ליצור קשר עם ג'רי דמינג. "תן לי לקחת אותך הביתה", הוא אמר. "אני בכל מקרה אבלה קצת. יהיה נחמד לעבור ליד הפארק."
  
  "זה נחמד מצדך..."
  
  וזה היה נחמד. היא הייתה מוכנה לחלוטין להישאר בדירתו עד מאוחר בלילה. היא שמחה לחלוץ את נעליה ולהתכרבל על הספה המשקיפה על הנהר "לזמן קצר".
  
  סוזי הייתה מתוקה וחמודה כמו אחת מאותן בובות סיניות חמודות שאפשר למצוא בחנויות הכי טובות בסן פרנסיסקו. כולה קסם ועור חלק, שיער שחור מבריק וקשב. השיחה שלה הייתה קולחת.
  
  וזה נתן לניק יתרון. חלק; זורם! הוא זכר את מבטה של ג'יני ואת האופן שבו הבנות דיברו בזמן שהוא צותת בהרי פנסילבניה. כולן התאימו לתבנית - הן התנהגו כאילו אומנו ועברו השחזה למטרה מסוימת, כפי שהגברות הטובות ביותר אימנו את הקורטיזנות שלהן.
  
  זה היה יותר עדין מאשר סתם לספק קבוצה של חברים מצוינים למשחק לדברים מהסוג שקרה בביתו של האדון לשעבר. הנס גייסט יכול היה להתמודד עם זה, אבל זה היה עמוק יותר מזה. רות, ג'יני, סוזי וכל השאר היו... מומחים? כן, אבל המורים הטובים ביותר יכולים להיות מומחים. הוא שקל זאת בעוד סוזי נשפה מתחת לסנטרו. נאמן. זה בדיוק מה שהוא החליט לקדם.
  
  "סוזי, אני רוצה ליצור קשר עם בת הדודה ג'יני. אני חושבת שאוכל למצוא אותו איכשהו. היא אמרה שאולי יש לו הצעה מעניינת מאוד לאיש הנפט."
  
  "אני חושב שאני יכול ליצור איתו קשר. את רוצה שהוא יתקשר אלייך?"
  
  "בבקשה תעשה את זה. או שאתה חושב שזה מוקדם מדי אחרי מה שקרה לה?"
  
  "אולי עדיף. היית... מישהו שהיא תרצה לעזור לו. כמעט כמו אחת משאלותיה האחרונות."
  
  זו הייתה זווית מעניינת. הוא אמר, "אבל אתה בטוח שאתה מכיר את הנכונה? יכול להיות שיש לה הרבה בני דודים. שמעתי על המשפחות הסיניות שלך. אני חושב שהוא גר בבולטימור."
  
  "כן, זאת היא..." היא עצרה. הוא קיווה שסוזי תהיה כזאת.
  
  שחקנית טובה, היא תתפוס את המסר שלה מהר מדי, והאמת תחמוק. "לפחות, זה מה שאני חושבת. אני יכולה ליצור איתו קשר דרך חבר שמכיר את המשפחה היטב."
  
  "אהיה אסיר תודה מאוד," הוא מלמל, ונישק את ראשה.
  
  הוא נישק אותה הרבה יותר, כי סוזי למדה את הלקחים שלה היטב. היא הוטלה עליה המשימה לרתק, והיא נתנה את כל כולה. לא היו לה את הכישורים של ג'יני, אבל גופה הקטן והמוצק יותר הציע ויברציות מלהיבות, במיוחד את שלה. ניק הזין אותה במחמאות כמו סירופ, והיא בלעה אותן. מתחת לסוכן הייתה אישה.
  
  הם ישנו עד שבע, ואז הוא הכין קפה, הביא אותו למיטה שלה, והעיר אותה ברכות הראויה. היא ניסתה להתעקש להזמין מונית, אך הוא סירב, בטענה שאם תתעקש, הוא יכעס עליה.
  
  הוא הסיע אותה הביתה ורשם את הכתובת ברחוב ה-13. זו לא הייתה הכתובת הרשומה ברישומי AXE. הוא התקשר למוקד השירות. בשש וחצי, בעודו מתלבש לקראת מה שחשש שיהיה ערב משעמם - ג'רי דמינג כבר לא היה משעשע - הוק התקשר אליו. ניק הפעיל את המכשיר ואמר, "כן, אדוני".
  
  "רשמתי את הכתובת החדשה של סוזי. נשארו רק שלוש בנות. כלומר, זה אחרי הלימודים."
  
  "שיחקנו דמקה סינית."
  
  "אתה יכול להאמין? כל כך מעניין שהשארת את זה פתוח כל הלילה?" ניק סירב לפיתיון. הוק ידע שהוא יתקשר לכתובת מיד, מכיוון שהניח שהוא עזב את סוזי באותו בוקר. "יש לי חדשות", המשיך הוק. "הם התקשרו למספר הטלפון שנתת לוויון. אלוהים יודע למה הם טרחו לבדוק את זה במועד כל כך מאוחר, אלא אם כן מדובר בקפדנות פרוסית או בטעות בירוקרטית. לא אמרנו כלום, והמתקשר ניתק, אבל לא לפני שהתקשרנו. השיחה הייתה מקידומת של שלוש על אחת."
  
  "בולטימור".
  
  "סביר מאוד. תוסיפו את זה למשהו אחר. רות ואביה עזבו לבולטימור אתמול בלילה. האיש שלנו איבד אותם בעיר, אבל הם נסעו דרומה מהעיר. שמתם לב לקשר?"
  
  "מסעדת צ'ו דאי".
  
  "כן. למה שלא תלך לשם ותאכל ארוחת ערב? אנחנו חושבים שהמקום הזה תמים, וזו סיבה נוספת לכך ש-N3 אולי יודע אחרת. דברים מוזרים קרו בעבר."
  
  "בסדר. אני אלך מיד, אדוני."
  
  היה יותר חשד או אינטואיציה בבולטימור ממה שהוק היה מוכן להודות. האופן שבו ניסח זאת - אנחנו חושבים שהמקום הזה תמים - היה סימן אזהרה אם היית מכיר את פעולתו ההגיונית של המוח המורכב הזה.
  
  ניק תלה את הטוקסידו שלו, לבש מכנסיים קצרים כשפייר בכיס מיוחד ושני כובעי תבערה שיצרו צורת "V" במקום בו רגליו פוגשות את אגן הירכיים, ולבש חליפה כהה. להוגו היה סטילטו על אמת ידו השמאלית, ווילהלמינה הייתה תחובה מתחת לזרועו ברצועה זוויתית מותאמת במיוחד. היו לו ארבעה עטים כדוריים, שרק אחד מהם היה כותב. שלושת האחרים היו רימוני סטיוארט. היו לו שני מצתים; הכבד יותר עם עט הזיהוי בצד היה זה שהוא היקר לו. בלעדיהם, הוא עדיין היה בהרי פנסילבניה, כנראה קבור.
  
  בשעה 8:55 הוא הגיש את "בירד" לעובד בחניון של מסעדת צ'ו דאי, שהייתה מרשימה הרבה יותר משמה ששמה רמז. זה היה מקבץ של בניינים מחוברים על החוף, עם מגרשי חניה ענקיים ואורות ניאון צעקניים. מלצר סיני גדול ומכובד קיבל את פניו בלובי, שיכול היה לשמש כתיאטרון בברודווי. "ערב טוב. יש לך הזמנה?"
  
  ניק הושיט לו שטר של חמישה דולר, מקופל בכף ידו. "ממש כאן."
  
  "כן, בהחלט. לדוגמה?"
  
  "אלא אם כן אתה רואה מישהו שירצה לעשות את זה בשני הכיוונים."
  
  הסיני צחקק. "לא כאן. נווה המדבר במרכז העיר נועד בשביל זה. אבל קודם, תאכלו איתנו צהריים. רק חכו שלוש או ארבע דקות. חכו כאן, בבקשה." הוא הצביע במלכותיות לעבר חדר מעוצב בסגנון קרנבל של הרמון צפון אפריקאי עם טוויסט אוריינטלי. בין הקטיפה האדומה, וילונות הסאטן, הגדילים המוזהבים והספות המפוארות, טלוויזיה צבעונית זהרה ופעה.
  
  ניק נרתע. "אני אקח קצת אוויר צח ואעשן."
  
  "סליחה, אין מקום ללכת. היינו צריכים להשתמש בכל זה לחניה. מותר לעשן כאן."
  
  "אני יכול לשכור כמה מחדרי הישיבות הפרטיים שלכם לכנס עסקי ולאירוע של יום שלם. מישהו יכול להראות לי את המקום?"
  
  "משרד הכנסים שלנו נסגר בחמש. כמה אנשים יש בפגישה?"
  
  "שש מאות." ניק הרים את הדמות המכובדת באוויר.
  
  "חכה כאן." העובד הסיני הושיט חבל קטיפה, שתפס את האנשים מאחורי ניק כמו דגים בסכר. הוא מיהר משם. אחד הלקוחות הפוטנציאליים שנתפס בחבל, גבר נאה עם אישה יפה בשמלה אדומה, חייך לניק.
  
  "היי, איך נכנסת כל כך בקלות? אתה צריך להזמין מקום?"
  
  "כן. או לתת לו תמונה חרוטה של לינקולן. הוא אספן."
  
  "תודה, חבר."
  
  הסיני חזר עם גבר סיני נוסף, רזה יותר, וניק קיבל את הרושם שהגבר הגדול יותר הזה עשוי שומן - אי אפשר היה למצוא שום בשר קשה מתחת לשמנמנות הזו.
  
  הבחור הגדול אמר, "זה מר שין שלנו, מר...."
  
  "דמינג. ג'רי דמינג. הנה כרטיס הביקור שלי."
  
  שין משכה את ניק הצידה בזמן שהמלצר המשיך להדריך את הדג. הגבר והאישה באדום נכנסו ישר פנימה.
  
  מר שין הראה לניק שלושה חדרי ישיבות יפהפיים שהיו ריקים, וארבעה מרשימים אף יותר עם העיצובים והמסיבות שלהם.
  
  "שאל ניק. הוא ביקש לראות את המטבחים (היו שבעה), את הטרקלינים, את בית הקפה, את מתקני הישיבות, את הקולנוע, את מכונת הצילום ואת מכונות האריגה. מר שין היה ידידותי וקשוב, איש מכירות טוב.
  
  "יש לך מרתף יין, או שאנחנו צריכים לשלוח אחד מוושינגטון...?" ניק השמיט את השאלה. הוא ראה את המקום הארור הזה מההתחלה ועד הסוף - המקום היחיד שנותר היה המרתף.
  
  "בדיוק במורד השביל הזה."
  
  שין הוביל אותו במורד גרם המדרגות הרחב ליד המטבח והוציא מפתח גדול. המרתף היה גדול, מואר היטב, ובנוי מגושי בטון מוצקים. מרתף היין היה קריר, נקי ומלא במלאי, כאילו שמפניה יצאה מהאופנה. ניק נאנח. "נהדר. פשוט נציין מה אנחנו רוצים בחוזה."
  
  הם טיפסו שוב במדרגות. "אתם מרוצים?" שאל שין.
  
  "נהדר. מר גולד יתקשר אליך בעוד יום או יומיים."
  
  "WHO?"
  
  "מר פול גולד."
  
  "אה, כן." הוא הוביל את ניק בחזרה ללובי ומסר אותו למר ביג. "אנא ודא שלמר דמינג יש כל מה שהוא רוצה - ברכות הבית."
  
  "תודה, מר שין," אמר ניק. "מה דעתך על זה! אם תנסה לקבל ארוחת צהריים חינם עם הצעה לשכור אולם, תידפק אותך בכל פעם. תהיי רגועה, והם יקנו לבנה." הוא ראה את החוברות הצבעוניות על מדף האולם ולקח אחת. זו הייתה יצירה נהדרת של ביל בארד. התמונות היו מדהימות. הוא בקושי הספיק לפתוח אותה כשהאיש שכינה מר ביג אמר, "בוא, בבקשה."
  
  ארוחת הערב הייתה מפוארת. הוא החליט על ארוחה פשוטה של שרימפס פרפר וסטייק קוב עם תה ובקבוק יין ורדים, אם כי התפריט כלל מנות קונטיננטליות וסיניות רבות.
  
  כשהוא מתכרבל בנוחות, על כוס התה האחרונה שלו, הוא קרא את החוברת הצבעונית, תוך שהוא שם לב לכל מילה, שכן ניק קרטר היה אדם קורא היטב ויסודי. הוא חזר וקרא שוב פסקה אחת. חניה בשפע ל-1,000 מכוניות - שירות חניה - מזח פרטי לאורחים המגיעים בסירה.
  
  הוא קרא את זה שוב. הוא לא שם לב לרופא. הוא ביקש את החשבון. המלצר אמר, "חופשי, אדוני."
  
  ניק נתן לו טיפ ויצא. הוא הודה למר ביג, שיבח את הבישול הביתי, ויצא אל הלילה הנעים.
  
  כשהעובד הגיע לאסוף את הכרטיס שלו, הוא אמר, "אמרו לי שאני יכול לבוא עם הסירה שלי. איפה המזח?"
  
  "אף אחד כבר לא משתמש בזה. הם הפסיקו את זה."
  
  "מַדוּעַ?"
  
  "כמו שאמרתי. לא בשביל זה, אני חושב. ת'אנדרברד. נכון?"
  
  "יָמִינָה."
  
  ניק נסע לאט לאורך הכביש המהיר. צ'ו דאי בנוי כמעט מעל המים, והוא לא ראה את המרינה שמעבר לה. הוא הסתובב ופנה שוב דרומה. כשלוש מאות מטרים מתחת למסעדה הייתה מרינה קטנה, שאחת מהן השתרעה הרחק אל תוך המפרץ. אור בודד דלק על החוף; כל הסירות שראה היו חשוכים. הוא חנה וחזר.
  
  על השלט היה כתוב: מאי לונה מרינה.
  
  שער תיל חסם את המזח מהחוף. ניק הציץ במהירות סביב, קפץ מעליו ויצא אל הסיפון, מנסה לא לגרום לצעדיו להישמע כמו תוף עמום.
  
  באמצע הדרך למזח, הוא עצר, הרחק מהישג ידו של האור העמום. הסירות היו בגדלים שונים - מהסוג שתמצאו במקומות שבהם תחזוקת המרינה מינימלית אך הרציף במחיר סביר. היו רק שלוש באורך של יותר משלושה מטרים, ואחת בקצה המזח שנראתה גדולה יותר בחושך... אולי חמישה עשר מטרים. רובן היו מוסתרות מתחת ליריעות. רק אחת הדליק אור, שניק ניגש אליו בשקט - האווינרוד באורך שלושים ושישה מטרים, מסודרת אך בגילה לא ידוע. הזוהר הצהוב של פתחיה ופתחה בקושי הגיע לרציף.
  
  קול נשמע מהלילה: "איך אוכל לעזור לך?"
  
  ניק הביט למטה. אור נדלק על הסיפון, וחשף גבר רזה כבן חמישים שישב על כיסא נוח. הוא לבש מכנסי חאקי חומים ישנים שהשתלבו ברקע עד שהאור הדגיש אותו. ניק נופף בידו בביטול. "אני מחפש מקום עגינה. שמעתי שהמחיר סביר."
  
  "בואי פנימה. יש להם כמה מקומות ישיבה. איזה סוג סירה יש לכם?"
  
  ניק ירד בסולם העץ אל הקרשים הצפים וטיפס לסיפון. האיש הצביע על מושב רך. "ברוכים הבאים לסיפון. אין צורך להביא יותר מדי אנשים."
  
  "יש לי ריינג'ר של 28 מטר."
  
  "לעשות את העבודה שלך? אין כאן שירות. חשמל ומים זה הכל."
  
  "זה כל מה שאני רוצה."
  
  "אז זה אולי המקום. אני מקבל מקום פנוי בתור שומר לילה. יש להם אדם במהלך היום. אפשר לראות אותו מתשע עד חמש."
  
  "בחור איטלקי? חשבתי שמישהו אמר..."
  
  "לא. המסעדה הסינית ברחוב היא הבעלים שלה. הם אף פעם לא מפריעים לנו. תרצה בירה?"
  
  ניק לא עשה את זה, אבל הוא רצה לדבר. "יקירתי, תורי כשאני משווה תיקו."
  
  גבר מבוגר נכנס לבקתה וחזר עם פחית וודקה. ניק הודה לו ופתח את הפחית. הם הרימו את בירותיהם בברכה ושתו.
  
  הזקן כיבה את האור: "נעים כאן בחושך. תקשיב."
  
  העיר נראתה לפתע רחוקה. רעש התנועה טבע בצליל המים ובשריקת כלי שיט גדול. אורות צבעוניים הבזיקו במפרץ. האיש נאנח. "שמי בויד. חייל בדימוס בחיל הים. אתה עובד בעיר?"
  
  "כן. עסקי נפט. ג'רי דמינג." הם נגעו בידיהם. "האם הבעלים משתמשים בכלל ברציף?"
  
  "היה פעם. היה רעיון כזה שאנשים יכולים לבוא בסירות שלהם לאכול. מעטים עשו זאת אי פעם. הרבה יותר קל לקפוץ למכונית." בויד נחר בבוז. "הם הבעלים של הסירה הזאת, אחרי הכל, אני מניח שאתה יודע איך להתנהל בחבל. אל תשלם כדי לראות יותר מדי כאן."
  
  "אני עיוור ואילם," אמר ניק. "מה השטויות שלהם?"
  
  "פאנטנג קטן ואולי שנורקל או שניים. אני לא יודע. כמעט כל לילה חלק מהם יוצאים או באים בסירה."
  
  "אולי מרגלים או משהו כזה?"
  
  "לא. דיברתי עם חבר שלי במודיעין הימי. הוא אמר שהם בסדר."
  
  "אז זה מה שקורה עם המתחרים שלי," חשב ניק. אולם, כפי שהסביר הוק, בגדיו של צ'ו דאי נראו נקיים. "האם הם יודעים שאתה מלח לשעבר בחיל הים?"
  
  "לא. אמרתי להם שאני עובד על סירת דיג בבוסטון. הם זללו אותה. הם הציעו לי את משמר הלילה כשניהלתי התמקחות על המחיר."
  
  ניק נתן לבויד סיגר. בויד הוציא עוד שתי בירות. הם ישבו זמן רב בדממה נוחה. הסיור והערותיו של בויד היו מעניינות. כשהפחית השנייה נגמרה, ניק קם ולחץ את ידם. "תודה רבה. אני אלך לראות אותם היום אחר הצהריים."
  
  "אני מקווה שאתה יודע. אני יכול לספר לך על חבר טוב לספינה. אתה קצין ימי?"
  
  "לא. שירתתי בצבא. אבל הייתי קצת על המים."
  
  "המקום הכי טוב."
  
  ניק נהג ב"בירד" במורד הכביש וחנה אותו בין שני מחסנים במרחק של רבע מייל ממרינה מיי מון. הוא חזר ברגל וגילה את המזח של חברת המלט, שממנו, מוסתר בחושך, היה לו תצפית מושלמת על סירתו של בויד ועל סירת קרוז גדולה. כשעה לאחר מכן, מכונית עצרה ליד המזח, ושלושה אנשים ירדו ממנה. ראייתו המצוינת של ניק זיהתה אותם אפילו באור העמום - סוזי, פונג-פונג, והסיני הרזה שראה על המדרגות בפנסילבניה, שאולי היה האיש שמאחורי המסכה במרילנד.
  
  הם הלכו לאורך המזח, החליפו כמה מילים עם בויד, אותו לא שמע, ועלו על היאכטה באורך חמישה עשר רגל. ניק חשב במהירות. זהו קצה חוט טוב שהוא יכול להשיג. מה עליו לעשות איתו? לקבל עזרה וללמוד על הרגלי הספינה? אם כולם חשבו שצוותו של צ'ו דאי כל כך לגיטימי, הם כנראה היו מסתירים אותו. רעיון מצוין יהיה לשים ביפר על הספינה ולעקוב אחריה בעזרת מסוק. הוא הוריד את נעליו, החליק למים ושחה מרחק קצר מסביב לספינה. האורות שלה דלקו עכשיו, אבל המנועים לא נדלקו. הוא גישש אחר חריץ שבו יוכל להכניס ביפר. כלום. היא הייתה בריאה ונקייה.
  
  הוא שחה לסירה הקטנה הקרובה ביותר במרינה וחתך חבל עגינה באורך שלושה רבעים של מנילה. הוא היה מעדיף ניילון, אבל המנילה הייתה עמידה ולא נראתה ישנה במיוחד. הוא כרך את החבל סביב מותניו, טיפס על סולם המזח ועלה בשקט על הסירה, ממש מול חלונות התא שלו. הוא הקיף את המפרץ והציץ פנימה. הוא ראה חדר שינה ריק, תא הורים ריק, ואז ניגש לחלון בסלון. שלושת אלה שעלו ישבו בשקט, נראו כמו אנשים שמחכים למישהו או למשהו. גבר סיני רזה ניגש למטבח וחזר עם מגש עם קומקום תה וספלים. ניק נרתע. יריבים ששתו היו תמיד קלים יותר להתמודדות.
  
  קולות מהרציף הזהירו אותו. מכונית נוספת עצרה, וארבעה אנשים התקרבו לסירה. הוא זחל קדימה. לא היה מקום להסתתר בחרטום. הסירה נראתה מהירה, עם חבל דק. לחרטום היה רק פתח נמוך. ניק קישר את חוטו לחיבור העוגן בעזרת קשר הדוק וטיפס במורד צד שמאל אל המים. הם לעולם לא היו שמים לב לחוט אם לא היו משתמשים בעוגן או קושרים את צד שמאל.
  
  המים היו חמימים. הוא התלבט אם לשחות בחושך. הוא לא כיוון את הצפצוף שלו. הוא לא היה מסוגל לשחות מהר בבגדיו ובנשקים הרטובים. הוא השאיר אותם על ראשו כי עירום, הוא נראה כמו מחסן נשק, והוא לא רצה להשאיר את כל הציוד היקר שלו - במיוחד את וילהלמינה - על המזח החשוך.
  
  המנועים שאגו. הוא בדק את החוט במחשבה, התרומם לגובה של שני מטרים, והפיל שני חרטומים על הסלילים - כיסא הספן של המלח. הוא עשה הרבה דברים מוזרים ומסוכנים, אבל זה אולי היה יותר מדי. האם כדאי לו לקנות מסוק?
  
  רגליים דרכו על הסיפון. הם פרשו את מפרשים. הם לא היו בטוחים במיוחד בחימום המנועים. ההחלטה שלו התקבלה בשבילו - הם היו בדרכם.
  
  מנועי הסיפון פעלו במהירות, והמים הצליפו בגבו. הוא נקשר עוד יותר לים,
  
  בעוד סירת המנוע שאגה במפרץ, בכל פעם שפגעה בגלים, המים הצליפו ברגליו כמו מכות גסות של מעסה.
  
  בים, מצערת הסיירה הייתה פתוחה לרווחה. היא התנגשה בלילה. ניק הרגיש כמו זבוב היושב על חרטומו של טורפדו. מה לעזאזל אני עושה כאן? קופץ? דפנות הסירה והמדחפים שלה יהפכו אותו להמבורגר.
  
  בכל פעם שהסירה קיפצה, הוא נפגע בחרטום. הוא למד ליצור קפיצים בצורת V בעזרת זרועותיו ורגליו כדי לרכך את המכות, אך זה היה מאבק מתמיד למנוע משיניו להישבר.
  
  הוא קילל. המצב שלו היה מסוכן עד מוות ואבסורדי. אני לוקח סיכון כאן! ה-N3 של AXE. שאגת המנוע במורד מפרץ צ'ספיק!
  
  
  פרק י'
  
  
  הסירה יכלה לשוט בעצמה. ניק תהה אילו מנועים חזקים יש לה. מי שהיה על הגשר היה יכול לנווט את ההגה, גם אם לא הצליח לחמם את המנועים כראוי. הסירה רעמה מעל נהר פאטאפסקו מבלי לסטות ממסלולה. אם מישהו היה בהגה, מניף את החרטום מצד לצד, ניק לא היה בטוח שהוא היה יכול למנוע חלק מהגלים שהתנפצו עליו.
  
  איפשהו ליד פיינהרסט, הם חלפו על פני ספינת משא גדולה, וכשהסיירת חצתה את שובל הספינה, ניק הבין שהנמלה תרגיש כאילו היא לכודה במכונת כביסה אוטומטית. הוא היה ספוג במים והורם גבוה, הוכה והוכה. מים התנפצו עליו בעוצמה כזו שחלק מהם חדרו לאפו, אפילו לריאותיו החזקות. הוא נחנק ונחנק, וכשניסה לשלוט במים בעזרת נשימתו, הוא ניתר מהצוק, והרוח נשבה ממנו שוב.
  
  הוא החליט שהוא במקום הלא נכון בזמן הלא נכון, ואין לו דרך מוצא. המכות על גבו כשהוא פגע במי המלח הקשים הרגישו כאילו הן עומדות לסרס אותו. איזו פנינה - מסורס בעת מילוי תפקידו! הוא ניסה לטפס גבוה יותר, אבל החבל הרוטט והקופץ העיף אותו בכל פעם שהתרומם כמה סנטימטרים. הם עברו את שובל הספינה הגדולה, והוא יכל לנשום שוב. הוא רצה שהם יגיעו לאן שהם הולכים. הוא חשב, // הם יוצאים לים, ויש איזשהו מזג אוויר, כבר הייתי שם.
  
  הוא ניסה להעריך את מיקומם. הרגיש כאילו הוא היה מונע בגלים במשך שעות. הם אמורים להיות כבר בנהר מגותי. הוא סובב את ראשו, מנסה לאתר את לאב פוינט, או את סנדי פוינט, או את גשר מפרץ צ'ספיק. כל מה שראה היה מים גועשים.
  
  זרועותיו כאבו. חזהו יהיה שחור וכחול. זה היה גיהנום על המים. הוא הבין שבעוד שעה הוא יצטרך להתרכז כדי להישאר בהכרה - ואז שאגת המנועים דעכה לזמזום נוח. הוא נרגע, ונתלה על שני הסלילים כמו לוטרה טבועה שהורמת ממלכודת.
  
  מה עכשיו? הוא הסיר את שערו מעיניו וסובב את צווארו. ספינה דו-תרנית הופיעה, דוהרת בסרק על פני המפרץ, מאירה את אורות הנסיעה, ראשי התורן ופנסי התא, מציירת תמונה בלילה שניתן לצייר. זה לא היה צעצוע דיקט, הוא החליט; זה היה ילד שנוצר למען כסף ולמען הים העמוק.
  
  הם היו בדרכם לחלוף על פני המפרשית, שמאל על אדום, אדום על אדום. הוא נאחז בקצה הימני של הצוק, ונעלם מהעין. זה לא היה קל. החבל הקשור למלחציים השמאליים נאבק בו. הסיירת החלה בפנייה איטית וחדה שמאלה. בעוד רגעים ספורים, ניק יופיע לנגד עיניה של הספינה הגדולה, כמו ג'וק הרוכב על פירוג על מעמד מסתובב ליד החלון.
  
  הוא שלף את הוגו החוצה, משך את החוט גבוה ככל שיכול, וחיכה, צופה. בדיוק כשהופיעה ירכתי הספינה, הוא חתך את החוט בלהב החד של נעלי הסטיילטו שלו.
  
  הוא פגע במים וספג מכה חזקה אחת מהסירה הנעה בעודו שחה מטה והחוצה, מכה מכות חזקות בזרועותיו ובמספריו החזקות כמו שלא היה מעולם. הוא קרא לגופו המפואר בכוח מתוח. מטה והחוצה, הרחק ממדחפי מטחנת הבשר שנעו לעברך - שאבו אותך פנימה - מושיטים יד אליך.
  
  הוא קילל את טיפשותו על שלבש בגדים, גם אם הגנו עליו מפני חלק מההתכווצויות של הגלים. הוא נאבק במשקל זרועותיו ובמכשיריו של סטיוארט, ברעם המנועים ובשאגה, ברעם הנוזל של המדחפים שהלמו בעור התוף שלו כאילו כדי לשבור אותם. המים הרגישו לפתע כמו דבק - אוחזים בו, נלחמים בו. הוא הרגיש משיכה וגרירה כלפי מעלה כאשר מדחפי הסירה הושיטו יד לגימות גדולות של מים ולקחו אותו בעל כורחו יחד עם הנוזל, כמו נמלה שנשאבת לתוך ריסוק של פח אשפה. הוא נלחם, מכה במים בתנועות קצרות וקופצניות, תוך שימוש בכל מיומנותו - כדי להכין את זרועותיו לזינוקים קדימה, מבלי לבזבז אנרגיה על חתירה בזנב. זרועותיו כאבו מעוצמתן ומהירותן של תנועותיו.
  
  הלחץ השתנה. השאגה הדהדה על פניו, בלתי נראית במעמקים האפלים. במקום זאת, הזרם התת-ימי דחף אותו לפתע הצידה, ודחף את המדחפים לאחור!
  
  הוא הזדקף ושחה מעלה. אפילו ריאותיו החזקות והמאומנות היטב היו מותשות מהמאמץ. הוא צף פנימה בזהירות. הוא נאנח בהכרת תודה. המפרשית הייתה מוסווית על ידי הסיירת, והוא היה בטוח שכולם בשתי הספינות צריכים להסתכל זה על זה, לא על גוש החושך שעל פני השטח, נעים באיטיות לעבר חרטום המפרשית, נמנעים מהאור.
  
  הספינה הגדולה יותר כיבתה את מנועיה כדי לעצור. הוא הניח שזה חלק מהרעם ששמע. כעת הספינה הסתובבה, נחתה בעדינות. הוא שמע שיחות בסינית. אנשים טיפסו מהספינה הקטנה יותר אל הגדולה יותר. כנראה שהם התכוונו להיסחף לזמן מה. יופי! הם יכלו להשאיר אותו חסר הגנה, מסוגל לחלוטין לשחות הביתה, אך מרגיש טיפש לחלוטין.
  
  ניק שחה במעגל רחב עד שהגיע לחרטום הספינה הגדולה, ואז צלל מתחת למים ושחה לעברה, מקשיב לרשרוש המנועים הגדולים שלה. הוא ייקלע לצרות אם היא תתקדם פתאום, אבל הוא סמך על ברכות, שיחה, אולי אפילו פגישה עם שתי הספינות לשיחה או... מה? הוא היה צריך לדעת מה.
  
  למפרשית לא היה יריעת ברזנט. היא השתמשה בציוד עזר. מבטיו החטופים גילו רק ארבעה או חמישה גברים, מספיק כדי להתמודד איתה במקרה הצורך, אך ייתכן שהיה עליה צבא קטן.
  
  הוא הציץ מעבר לצד שמאל שלה. הסיירת הייתה תחת שמירה. באור העמום של סיפון המפרשית, גבר שדמה למלח התרווח על מעקה מתכת נמוך, מביט בכלי השיט הקטן יותר.
  
  ניק הקיף בשקט את חרטום ימין, מחפש את חבל העוגן התועה. כלום. הוא נסוג כמה מטרים והביט בחבל ובשרשראות החרטום. הן היו גבוה מעליו. הוא כבר לא יכול היה להגיע אליהן, בעוד שג'וק ששוחה באמבטיה יכול היה להגיע לראש המקלחת. הוא שחה מסביב לצד ימין, מעבר לפינה הרחבה ביותר שלו, ולא מצא דבר מלבד גוף חלק ומתוחזק היטב. הוא המשיך לאחור - והוא החליט, שחווה את הפריצה הגדולה ביותר שלו באותו ערב. מטר מעל ראשו, קשור בקפידה לספינת המפרשית בעזרת רצועות, היה סולם אלומיניום. הסוג הזה משמש למטרות רבות - עגינה, עלייה לסירות קטנות, שחייה, דיג. ככל הנראה, הספינה עגנה במפרץ, והם לא חשבו שצריך להגן עליה לקראת הפלגה. זה הצביע על כך שמפגשים בין ספינת קרוז לספינת המפרשית עשויים להיות תופעה שכיחה.
  
  הוא צלל, קפץ למעלה כמו דולפין בקפיצת ראווה במים כדי לתפוס דגים, תפס את הסולם וטיפס למעלה, כשהוא נאחז בצד הספינה כדי שלפחות חלק מהמים יזלפו מבגדיו הרטובים.
  
  נראה שכולם טבעו מלבד המלח בצד השני. ניק טיפס לסיפון. הוא התיז מים כמו מפרש רטוב, ושפך מים משתי רגליו. בצער, הוא הוריד את הז'קט והמכנסיים שלו, דחף את ארנקו וכמה חפצים נוספים לכיסי מכנסיו המיוחדים, וזרק את הבגדים לים, וסגר אותם לכדור כהה.
  
  כשהוא עומד כמו טרזן מודרני, בחולצה, מכנסיים קצרים וגרביים, עם נרתיק כתף וסכין דקה קשורה לאמתו, הוא הרגיש חשוף יותר - אבל איכשהו חופשי. הוא זחל אחורה על הסיפון לעבר תא הטייס. ליד תא הטייס, שהיה סגור בריח אך עם מסך ווילונות שחסמו את שדה הראייה שלו, הוא שמע קולות. אנגלית, סינית וגרמנית! הוא הצליח לקלוט רק כמה מילים מהשיחה הרב-לשונית. הוא חתך את המסך ומשך בזהירות רבה את הווילון בעזרת חוד המחט של הוגו.
  
  בתא הראשי הגדול, או הסלון, ליד שולחן מכוסה כוסות, בקבוקים וכוסות ישבו אקיטו, הנס גייסט, דמות כפופה עם שיער אפור ופנים חבושים, וגבר סיני רזה. ניק למד מנדרינית. זו הייתה הפעם הראשונה שהוא ראה אותה היטב. הוא הציץ בה במרילנד, כשגייסט קרא לו צ'יק, ובפנסילבניה. לאיש הזה היו עיניים חשדניות, והוא ישב בביטחון, כמו אדם שחשב שהוא יכול להתמודד עם מה שקרה.
  
  ניק הקשיב לפטפוט המוזר עד שגיסט אמר, "...בנות הן תינוקות פחדניות. לא יכול להיות שום קשר בין האנגלי וויליאמס לבין הפתקים המטופשים. אני אומר שנמשיך בתוכנית שלנו."
  
  "ראיתי את וויליאמס," אמר אקיטו בהרהור. "הוא הזכיר לי מישהו אחר. אבל את מי?"
  
  האיש עם הפנים החבושות דיבר במבטא גרוני. "מה אתה אומר, סונג? אתה הקונה. המנצח או המפסיד הכי גדול, כי אתה צריך את הנפט."
  
  הסיני הרזה חייך חיוך קצר. "אל תאמין שאנחנו נואשים לנפט. שוקי העולם סובלים מהיצע יתר. בעוד שלושה חודשים נשלם פחות משבעים דולר לחבית במפרץ הפרסי. מה, אגב, נותן לאימפריאליסטים רווח של חמישים דולר. רק אחד מהם מפיק שלושה מיליון חביות ביום. אפשר לחזות עודף."
  
  "אנחנו מכירים את תמונת העולם," אמר האיש החבוש ברכות. "השאלה היא, אתה רוצה נפט עכשיו?"
  
  "כֵּן."
  
  "אז יידרש שיתוף פעולה של אדם אחד בלבד. אנחנו ניקח אותו."
  
  "אני מקווה שכן," ענה צ'יק סאן. "התוכנית שלך להשיג שיתוף פעולה באמצעות פחד, כפייה וניאוף לא עבדה עד כה."
  
  "אני כאן הרבה יותר זמן ממך, ידידי. ראיתי מה גורם לגברים לזוז... או לא לזוז."
  
  "אני מודה, הניסיון שלך עצום." ניק קיבל את הרושם שלסונג היו ספקות רציניים; כמגן טוב, הוא היה אמור למלא את תפקידו במהלך, אבל היו לו קשרים במשרד, אז תיזהרו. "מתי אתם מתכוונים להפעיל לחץ?"
  
  "מחר," אמר גייסט.
  
  "בסדר גמור. אנחנו חייבים לגלות במהירות אם זה יעיל או לא. האם ניפגש מחרתיים בשננדואה?"
  
  "רעיון טוב. עוד תה?" מזג גייסט, נראה כמו מרים משקולות שנתפס במסיבת בנות. הוא עצמו שתה ויסקי.
  
  "ניק חשב. "היום אפשר ללמוד יותר על Windows מאשר על כל הבאגים והבעיות בעולם. אף אחד כבר לא מגלה כלום בטלפון."
  
  השיחה הפכה משעממת. הוא נתן לווילונות להיסגר וזחל על פני שני חלונות שנפתחו לאותו חדר. הוא התקרב לתא השני, הראשי, פתוח וסגור על ידי מחיצה ווילון בד. קולות של בנות ריחפו דרכו. הוא חתך את המחיצה ופתח חור זעיר בווילון. הו, הוא חשב, כמה שובב.
  
  לבושות במלואן וצנועות, ישבו רות מוטו, סוזי קואנג ואן וו לינג. על המיטה, עירומות לחלוטין, ישבו פונג-פונג לילי, סוניה ראנז וגבר בשם סמי.
  
  ניק ציין שסמי נראה בכושר, בלי כרס. הבנות היו עסיסיות. הוא הציץ לרגע סביב המרפסת, ולקח כמה שניות לערוך תצפיות מדעיות. וואו, סוניה! את יכולה פשוט ללחוץ על המצלמה מכל זווית, ותהיה לך מיטה מתקפלת של פלייבוי.
  
  את מה שהיא עשתה אי אפשר היה לתעד בפלייבוי. אי אפשר היה להשתמש בזה בשום מקום מלבד בליבת הפורנוגרפיה הפלדה. סוניה מיקדה את תשומת ליבה בסמי, ששכב כשברכיו מורמות והבעת סיפוק על פניו בעוד פונג-פונג צפה. בכל פעם שפונג-פונג אמר משהו לסוניה בטון נמוך שניק לא הצליח לתפוס, סמי הגיב תוך שניות. הוא חייך, קפץ, התעוות, גנח או גרגר בהנאה.
  
  "אימונים," החליט ניק. פיו התייבש קצת. הוא בלע רוק. אוף! מי המציא את זה? הוא אמר לעצמו שהוא לא צריך להיות כל כך מופתע. מומחה אמיתי תמיד צריך ללמוד איפשהו. ופונג-פונג הייתה מורה מצוינת - היא הפכה את סוניה למומחית.
  
  "אוי!" סמי קימר את גבו ופלט אנחת עונג.
  
  פונג-פונג חייך אליו כמו מורה שגאה בתלמידו. סוניה לא הרימה את מבטה ולא יכלה לדבר. היא הייתה תלמידה מוכשרת.
  
  ניק קיבל הודעה מקשקוש הסינים על הסיפון, כשהם פונים לאחור. הוא הסיט את מבטו בצער מהוילון. תמיד אפשר ללמוד. שני מלחים היו בצד שלו של הספינה, בודקים את המים עם קרס ארוך. ניק נסוג לתא המרווח. לעזאזל! הם הרימו חבילה שחורה ורפויה. בגדיו המושלכים! אחרי הכל, משקל המים לא הטביע אותם. מלח אחד לקח את החבילה ונעלם דרך הפתח.
  
  הוא חשב במהירות. ייתכן שהם מחפשים. מלח על הסיפון חקר את המים בעזרת קרס, בתקווה למצוא עוד. ניק חצה את הספינה וטיפס על רכסי התורן הראשי. הספינה הייתה מכוסה בחבל גף. כשהוא נמצא מעל ספינת המטען הראשית, הוא השיג מחסה ניכר. הוא התכרבל סביב התורן העליון כמו לטאה סביב גזע עץ וצפה.
  
  הוא פעל. הנס גייסט וצ'יק סאן עלו לסיפון, מלווים בחמישה מלחים. הם נכנסו ויצאו מבריחים. הם בחנו את התא, בדקו את מנעול תא המרפאה, התאספו בחרטום, ונלחמו את דרכם אחורה כמו ציידי יער הנאבקים על חיות בר. הם הדליקו את אורותיהם וחיפשו את המים סביב המפרשית, אחר כך סביב הסיירת, ואז בכלי השיט הקטן יותר. פעם או פעמיים אחד מהם הרים את מבטו, אבל כמו מחפשים רבים, הם לא האמינו שהטרפה שלהם תעלה.
  
  הערותיהם צלצלו בקול רם וברור בלילה הדומם. "הבגדים האלה היו סתם גרוטאות... פיקוד 1 אומר 'לא'... מה לגבי הכיסים המיוחדים האלה?... הוא שחה משם או שהייתה לו סירה... בכל מקרה, הוא לא כאן עכשיו."
  
  עד מהרה, רות, סוזי, סוניה, אן, אקיטו, סמי וצ'יק סון עלו על הסיפון ויצאו לדרך. עד מהרה, מנועי המפרשית התגברו, היא הסתובבה ופנתה לכיוון המפרץ. אדם אחד עמד על המשמר ליד ההגה, אחר בחרטום. ניק הביט מקרוב במלח. כשראשו היה מעל המקלט, ניק ירד בשביל החולדות כמו קוף רץ. כשהאיש הרים את מבטו, ניק אמר "שלום", והפיל אותו מחוסר הכרה לפני שהפתעתו התגלתה.
  
  הוא התפתה לזרוק אותו למים כדי לחסוך זמן ולהפחית את הסבירות לפגיעה, אבל אפילו דירוג Killmaster שלו לא היה מצדיק זאת. הוא חתך שני חלקים מהחוט של הוגו, אבטח את השבוי, וחסם את פיה בחולצתו שלו.
  
  ההגאי בוודאי ראה או חש שמשהו לא בסדר. ניק פגש אותו במותני הספינה, ובתוך שלוש דקות הוא היה קשור, וכך גם עוזרו. ניק חשב על פונג-פונג. הכל הולך כל כך טוב כשאתה מאומן במלואו.
  
  דברים השתבשו בחדר המכונות. הוא ירד בסולם הברזל, לחץ את וילהלמינה אל האיש הסיני הנדהם שעמד ליד לוח הבקרה, ואז גבר אחר פרץ מחדר האחסון הקטן מאחוריו ותפס אותו בצווארו.
  
  ניק הפך אותו כמו רודיאו ברונקי הרוכב על רוכב קל, אבל האיש החזיק חזק בידו של האקדח. ניק ספג מכה שפגעה בגולגולתו, לא בצווארו, והמכונאי השני מעד על לוחות הסיפון, אוחז בכלי ברזל גדול.
  
  " שאגה וילהלמינה. הכדור ניתר בצורה קטלנית מלוחות הפלדה. האיש הניף את הכלי, והרפלקסים המהירים של ניק תפסו את האיש שנאחז בו. הכדור פגע בו בכתף, והוא צרח ושחרר.
  
  ניק הדף את המכה הבאה והכה את וילהלמינה באוזנו של האציל. רגע לאחר מכן, השני שכב על הרצפה, נאנח.
  
  "שלום!" נשמעה צעקה מקולו של הנס גייסט במורד המדרגות.
  
  ניק זרק את וילהלמינה וירה אש אזהרה אל תוך הפתח החשוך. הוא קפץ לקצה הרחוק של התא, מחוץ להישג ידו, וסקר את המצב. היו שם שבעה או שמונה אנשים. הוא נסוג אל לוח הבקרה וכיבה את המנועים. הדממה הייתה הפתעה רגעית.
  
  הוא הביט בסולם. "אני לא יכול לעלות, והם לא יכולים לרדת, אבל הם יכולים להוציא אותי עם גז או אפילו סמרטוטים בוערים. הם יחשבו על משהו." הוא מיהר דרך תא המזווה, מצא את הדלת האטומה למים ונעל אותה. הספינה נבנתה לצוות קטן ועם מעברים פנימיים למזג אוויר סוער. אם הוא יפעל במהירות, לפני שהם יתארגנו...
  
  הוא זחל קדימה וראה את החדר שבו ראה את הבנות ואת סמי. הוא היה ריק. ברגע שנכנס לסלון הראשי, גייסט נעלם דרך הפתח הראשי, דוחף את דמותו של גבר חבוש לפניו. יהודה? בורמן?
  
  ניק התחיל לעקוב אחריו, ואז קפץ לאחור כשקנה אקדח הופיע וירק כדורים במורד גרם המדרגות היפהפה מעץ. הם קרעו את עבודות העץ והלכה העדינות. ניק רץ חזרה לדלת האטומה למים. איש לא עקב אחריו. הוא נכנס לחדר המכונות וקרא, "שלום, שם למעלה".
  
  אקדחו של טומי נרסק, וחדר המכונות הפך לגלריה, עם כדורים מצופי פלדה מתנופפים כאילו ירו בתוך אגרטל מתכת. שכב בצד הקדמי של המחסום, מוגן על ידי גג גבוה בגובה הסיפון, הוא שמע כמה כדורים פוגעים בקיר הסמוך. אחד מהם יורד עליו במערבולת מוכרת וקטלנית.
  
  מישהו צעק. האקדח מלפנים ותת-המקלע ליד פתח חדר המכונות הפסיקו לירות. דממה. מים הכו בגוף הספינה. רגליים הוטחו בסיפונים. הספינה חרקה והדהדה בעשרות הקולות שכל ספינה משמיעה כשהיא נעה בים קל. הוא שמע עוד צעקות, את חבטות העץ העמומות ואת קול ההתהפכות. הוא הניח שהם החליקו סירה מעבר לסיפון, או משיכה עם מנוע שתלוי על הירכתיים, או פתח קדמי על המבנה העליון. הוא מצא מסור עץ וחוטי מנוע חתוכים.
  
  הוא חקר את כלאו שמתחת לסיפון. נראה שהמפרשית נבנתה במספנה הולנדית או בלטית. היא נבנתה היטב. המתכת הייתה במידות מטריות. המנועים היו מנועי דיזל גרמניים. בים, חשב, היא תשלב את האמינות של סירת דיג מגלוסטר עם מהירות ונוחות נוספות. חלק מכלי השיט הללו תוכננו עם פתח טעינה ליד המחסנים וחדרי המכונות. הוא חקר באמצע הספינה מאחורי המחיצה האטומה למים. הוא מצא שני תאים קטנים שיכלו להכיל שני מלחים, ומיד מאחוריהם, הוא גילה פתח מטען צדדי, מאובזר להפליא ומאובטח בשישה כלובי מתכת גדולים.
  
  הוא חזר ונעל את פתח חדר המכונות. זה הכל. הוא זחל במורד הסולם אל תוך הסלון הראשי. שתי יריות נורו מאקדח שכוון לכיוונו. הוא חזר במהירות לפתח הצדדי, פתח את המנעול ופתח באיטיות את דלת המתכת.
  
  אם היו ממקמים את הדורי הקטן בצד הזה, או אם אחד הגברים שם למעלה היה מהנדס עם ראש טוב על כתפיו והם כבר שמו מנעול על פתח הצד, זה אומר שהוא עדיין לכוד. הוא הציץ החוצה. לא היה מה לראות מלבד המים הסגולים כהים והאורות הזוהרים מעל. כל הפעילות הגיעה מהסירה שמאחורי הסירה. הוא יכל לראות את קצה הגה הסירה שלה. הם הורידו אותו.
  
  ניק הושיט יד, תפס את הגדר, אחר כך את המעקה, והחליק אל הסיפון כמו מוקסינים מלאי מים המחליקים על בול עץ. הוא זחל אל הירכתיים, שם הנס גייסט עזר לפונג-פונג לילי לטפס מעבר לדופן ולרדת בסולם. הוא אמר למישהו שניק לא ראה, "חזור חמישים מטרים אחורה וחזור סביב."
  
  ניק חש הערצה מהוססת כלפי הגרמני הגדול. הוא הגן על חברתו למקרה שניק יפתח את ברזי הים או שהמפרשית תתפוצץ. הוא תהה מי הם חושבים שהוא. הוא טיפס על בית ההגה והתמתח בין הגגון לשתי רפסודות צוללות.
  
  גייסט חצה את הסיפון בחזרה, ועבר שלושה מטרים מאחורי ניק. הוא אמר משהו למי שצפה בפתח חדר המכונות ואז נעלם לעבר הפתח הראשי.
  
  לבחור היה מספיק אומץ. הוא ירד לספינה כדי להבריח את הפורץ. הפתעה!
  
  ניק צעד בשקט, יחף, אל הירכתיים. שני המלחים הסינים שקשר היו כעת משוחררים והציצו ביציאה כמו חתולים לתוך מאורת עכברים. במקום להסתכן במכות נוספות לקנה של הוולהלמינה, ניק משך את הסטיילטו מפתחו. השניים נפלו כמו חיילי עופרת שנוגעים ביד של ילד.
  
  ניק מיהר קדימה, מתקרב לאיש ששמר על החרטום. ניק השתתק כשהאיש נפל בשקט אל הסיפון תחת מכת סטילטו. המזל הזה לא נמשך זמן רב. ניק הזהיר את עצמו וצעד בזהירות אל הירכתיים, בוחן כל מעבר ופינה בבית ההגה. הוא היה ריק. שלושת הגברים הנותרים עשו את דרכם דרך פנים הספינה עם גייסט.
  
  ניק הבין שלא שמע את המנוע מתחיל לפעול. הוא הציץ מעל התורן. הספינה נסחפה שלושה מטרים מהספינה הגדולה יותר. מלח נמוך קילל והתעסק עם המנוע, כשפונג-פונג צופה בו. ניק כרע עם סטילטו ביד אחת ולוגר בשנייה. למי יש עכשיו את הרובה הזה?
  
  "שלום!" צעק קול מאחוריו. רגליו רעמו בחברות.
  
  באלם! האקדח שאג, והוא היה בטוח ששמע את קולו של כדור כשראשו פגע במים. הוא הפיל את הסטילטו, החזיר את וילהלמינה לנרתיק שלה ושחה לעבר הסירה. הוא שמע וחש את הפיצוצים וההתזות של הנוזלים כשהכדורים חדרו את הים שמעליו. הוא הרגיש בטוח ומוגן באופן מפתיע כששחה עמוק ואז התרומם, מחפש את תחתית הסירה הקטנה.
  
  הוא החטיא אותה, בהערכתו שהיא במרחק של חמישה עשר רגל, וצף בקלות כמו צפרדע המציצה מתוך בריכה. על רקע אורות המפרשית, שלושה גברים עמדו בירכתיים וחיפשו מים. הוא זיהה את גייסט לפי גודלו העצום. המלח על הספינה עמד, מביט לעבר הספינה הגדולה יותר. אחר כך הוא הסתובב, מציץ אל הלילה, ומבטו נפל על ניק. הוא הושיט יד למותניו. ניק הבין שהוא לא יוכל להגיע לסירה לפני שהאיש הזה יספיק לירות בו ארבע פעמים. וילהלמינה התקרבה, התייצבה - והמלח עף לאחור למשמע הירייה. אקדחו של טומי רטט בפראות. ניק צלל והציב את הסירה בינו לבין האנשים על המפרשית.
  
  הוא שחה אל הסירה והביט ישר בפניו של מוות פתאומי. פונג פונג תקע מקלע קטן כמעט בשיניו, תפס את גדר ההגנה כדי למשוך את עצמו למעלה. היא מלמלה ומשכה בפראות באקדח בשתי ידיה. הוא תפס את הנשק, החטיא ונפל. הוא בהה ישר בפניה היפות והכועסות.
  
  "יש לי את זה," הוא חשב, "היא תמצא את הבטיחות כהרף עין, או שתדע מספיק כדי לדחוף אותה אם התא ריק."
  
  הרובה שאג. פונג-פונג קפאה, ואז התמוטטה על ניק, והנחיתה עליו מכה חטופה כשהיא פגעה במים. הנס גייסט שאג, "תפסיק!" זרם של קללות גרמניות בא בעקבותיה.
  
  הלילה הפך לפתע שקט מאוד.
  
  ניק החליק למים, כשהוא מחזיק את הסירה בינו לבין המפרשית. הנס קרא בהתרגשות, כמעט בעצב, "פונג-פונג?"
  
  דממה. "פונג-פונג!"
  
  ניק שחה לחרטום הסירה, הושיט יד ותפס את החבל. הוא קשר את החבל סביב מותניו והחל לגרור את הסירה באיטיות, כשהוא דוחף את מלוא כוחו אל תוך משקלה המת. הוא פנה באיטיות לעבר המפרשית ועקב אחריה כמו חילזון מוצף.
  
  "הוא גורר סירה," צעק הנס. "הנה..."
  
  ניק צלל אל פני המים לקול ירי האקדח, ואז התרומם בזהירות שוב, מוסתר על ידי שיגור האקדח. האקדח שאג שוב, מכרסם את ירכתי הסירה הקטנה, מתיז מים משני צדדיו של ניק.
  
  הוא גרר את הסירה אל תוך הלילה. הוא טיפס פנימה והפעיל את הביפר שלו - בתקווה - ולאחר חמש דקות של עבודה מהירה, המנוע נדלק.
  
  הסירה הייתה איטית, תוכננה לעבודה קשה ולים סוער, לא למהירות. ניק סתם את חמשת החורים אליהם הצליח להגיע, מדי פעם בקע החוצה כשהמים עלו. כשהקיף את הנקודה לכיוון נהר פאטאפסקו, שחר צלול ובהיר עלה. הוק, כשהוא מטיס מסוק בל, הגיע אליו כשפנה למרינה בחוף ריביירה. הם החליפו גלים. ארבעים דקות לאחר מכן, הוא מסר את הסירה למשרת מופתע והצטרף להוק, שנחת בחניון נטוש. הוק אמר, "זה בוקר יפהפה לשיט בסירה."
  
  "אוקיי, אני אשאל," אמר ניק. "איך מצאת אותי?"
  
  "האם השתמשת באות הקול האחרון של סטיוארט? האות היה מצוין."
  
  "כן. הדבר הזה יעיל. אני מניח, במיוחד על המים. אבל לא טסים כל בוקר."
  
  הוק שלף שני סיגרים חזקים ומסר אחד לניק. "מדי פעם אתה פוגש אזרח מאוד חכם. פגשת אחד כזה. בשם בויד. קצין חיל הים לשעבר. הוא התקשר לחיל הים. חיל הים התקשר ל-FBI. הם התקשרו אליי. התקשרתי לבויד, והוא תיאר את ג'רי דמינג, איש נפט שרצה מקום ברציף. חשבתי שאני צריך לחפש אותך אם אתה רוצה לראות אותי."
  
  "ובויד הזכיר ספינת סיור מסתורית שמפליגה מרציף צ'ו דאי, הא?"
  
  "ובכן, כן," הודה הוק בעליזות. "אני לא יכול לדמיין אותך מפספס הזדמנות להפליג עליה."
  
  "זה היה מסע לא פשוט. הם יפנו את ההריסות במשך זמן רב. יצאנו..."
  
  הוא תיאר בפירוט את האירועים שארגן הוק בשדה התעופה מאונטיין רואד, ובבוקר בהיר הם המריאו להאנגרים של AXE מעל אנאפוליס. כשניק סיים לדבר, הוק שאל, "יש רעיונות, ניקולס?"
  
  "אני אנסה אחד. סין צריכה יותר נפט. באיכות גבוהה יותר, ועכשיו. בדרך כלל הם יכולים לקנות מה שהם רוצים, אבל זה לא כאילו שהסעודים או כל אחד אחר מוכן להעמיס אותם מהר ככל שהם יכולים לשלוח מכליות. אולי זה רמז סיני עדין. נניח שהוא בנה ארגון בוושינגטון, תוך שימוש באנשים כמו ג'ודה וגיסט, שהם מומחים בלחץ חסר רחמים. יש להם בנות כסוכני מידע וכדי לתגמל את הגברים שמסכימים עם זה. ברגע שהידיעה על מות הסוסים יוצאת, לגבר אין הרבה ברירה. כיף ומשחקים או מוות מהיר, והם לא מרמים."
  
  "צלחת בול, ניק. אדם ריד מסעודיקה קיבל הוראה להעמיס מכליות סיניות במפרץ או משהו כזה."
  
  "יש לנו מספיק משקל כדי לעצור את זה."
  
  "כן, למרות שחלק מהערבים מתנהגים בצורה מרדנית. בכל מקרה, אנחנו קובעים את הנקודה הזאת. אבל זה לא עוזר לאדם ריד כשאומרים לו למכור את הכל או למות."
  
  "האם הוא התרשם?"
  
  "הוא התרשם. הם הסבירו את זה לעומק. הוא מכיר את טייסון, ולמרות שהוא לא פחדן, אי אפשר להאשים אותו על כך שהוא עושה עניין מבגדים שכמעט הורגים, כדוגמה."
  
  "האם יש לנו מספיק כדי להתקרב?"
  
  "איפה יהודה? וצ'יק סונג וגייסט? הם יגידו לו שגם אם האנשים שאנחנו מכירים ייעלמו, אחרים יתפסו אותו."
  
  "פקודות?" שאל ניק בשקט.
  
  הוק דיבר בדיוק חמש דקות.
  
  נהג AXE הוריד את ג'רי דמינג, לבוש בסרבל מכונאי שאול, בדירתו בשעה אחת עשרה. הוא כתב פתקים לשלוש בנות - היו ארבע. ואז עוד - ואז היו שלוש. הוא שלח את הסט הראשון במשלוח מיוחד, את השני בדואר רגיל. ביל רודה וברני מאנון היו אמורים לאסוף שתיים מהבנות, מלבד רות, אחר הצהריים והערב, בהתאם לזמינות.
  
  ניק חזר וישן שמונה שעות. הטלפון העיר אותו עם רדת החשיכה. הוא שם את מכשיר ההקלטה שלו. הוק אמר, "יש לנו את סוזי ואן. אני מקווה שהייתה להן הזדמנות להטריד אחת את השנייה."
  
  "האם סוניה היא האחרונה?"
  
  "לא היה לנו סיכוי עליה, אבל היא צפתה. אוקיי, תאספו אותה מחר. אבל אין זכר לגיסט, סונג או ג'ודאס. הספונר חזרה לרציף. כביכול בבעלות טייוואנית. אזרח בריטי. יוצאת לאירופה. בשבוע הבא."
  
  "להמשיך כפי שהורו?"
  
  "כן. בהצלחה."
  
  ניק כתב עוד פתק - ועוד אחד. הוא שלח אותו לרות' מוטו.
  
  זמן קצר לפני הצהריים למחרת, הוא התקשר אליה, ויצר איתה קשר לאחר שהועברה למשרדו של אקיטו. היא נראתה מתוחה כשדחתה את הזמנתו העליזה לארוחת צהריים. "אני... נורא עסוקה, ג'רי. בבקשה תתקשרי אליי שוב."
  
  "זה לא רק כיף," הוא אמר, "למרות שהדבר שהכי הייתי רוצה לעשות בוושינגטון זה לאכול איתך צהריים. החלטתי להתפטר מהעבודה שלי. חייבת להיות דרך להרוויח כסף מהר יותר ובקלות יותר. האם אביך עדיין מעוניין?"
  
  הייתה שתיקה. היא אמרה, "אנא המתיני." כשהיא חזרה לטלפון, היא עדיין נראתה מודאגת, כמעט מפוחדת. "הוא רוצה לראות אותך. בעוד יום או יומיים."
  
  "ובכן, יש לי עוד כמה נקודות מבט, רות. אל תשכחי, אני יודעת איפה להשיג נפט. ואיך לקנות אותו. בלי הגבלות, הייתה לי הרגשה שהוא אולי יתעניין."
  
  שתיקה ארוכה. לבסוף, היא חזרה. "במקרה כזה, תוכלי להיפגש איתנו לקוקטיילים בסביבות חמש?"
  
  "אני מחפש עבודה, יקירתי. בואי ניפגש בכל זמן, בכל מקום."
  
  "ברמרקו. אתה יודע?"
  
  "ברור. אני אהיה שם."
  
  כשניק, עליז במעיל עור כריש אפור בגזרה איטלקית ועניבת שומר, פגש את רות אצל רמרקו, היא הייתה לבדה. וינצ'י, השותף הקפדן ששימש כמקבל פנים, הוביל אותו לאחת הגומחות הקטנות הרבות של מקום המפגש הסודי והפופולרי הזה. היא נראתה מודאגת.
  
  ניק חייך, ניגש אליה וחיבק אותה. היא הייתה קשוחה. "היי, רותי. התגעגעתי אלייך. מוכנה להרפתקאות נוספות הלילה?"
  
  הוא הרגיש את רעדתה. "היי... ג'רי. נעים לראות אותך." היא לגמה לגימה של מים. "לא, אני עייפה."
  
  "אה..." הוא הרים אצבע. "אני יודע את התרופה." הוא דיבר אל המלצר. "שני מרטיני. רגיל. כמו שמר מרטיני המציא אותם."
  
  רות' שלפה סיגריה. ניק שלף אחת מהקופסה והדליק את האור. "אבא לא יכול היה. היה לנו... היה לנו משהו חשוב לעשות."
  
  "בעיות?"
  
  "כן. בלתי צפוי."
  
  הוא הביט בה. היא הייתה מנה נהדרת! ממתקים בגודל קינג סייז שיובאו מנורבגיה, וחומרים בעבודת יד ביפן. הוא חייך. היא הסתכלה עליו. "איזה סוג?"
  
  "פשוט חשבתי שאת יפה." הוא דיבר לאט ובשקט. "צפיתי בבנות לאחרונה - כדי לראות אם יש אחת עם הגוף הנפלא והצבע האקזוטי שלך. לא. אף אחת. את יודעת שאת יכולה להיות כל אחת,
  
  אני מאמינה. דוגמנית. שחקנית קולנוע או טלוויזיה. את באמת נראית האישה הכי טובה בעולם. הכי טובה ממזרח ומערב."
  
  היא הסמיקה קלות. הוא חשב, "אין כמו רצף של מחמאות חמות כדי להסיח את דעתה של אישה מצרותיה."
  
  "תודה. אתה ממש גבר, ג'רי. אבא ממש מעוניין. הוא רוצה שתבוא לראות אותו מחר."
  
  "אה." ניק נראה מאוכזב מאוד.
  
  "אל תראי כל כך עצובה. אני חושבת שיש לו באמת רעיון בשבילך."
  
  "אני מתערב שכן," הרהר ניק. הוא תהה אם הוא באמת אביה. והאם הוא גילה משהו על ג'רי דמינג?
  
  המרטיני הגיעו. ניק המשיך בשיחה הרכה, מלאת חנופה כנה ואפשרויות גדולות עבור רות. הוא הזמין עוד שתי כוסות. אחר כך עוד שתיים. היא מחתה, אך שתתה. נוקשותה שככה. היא צחקקה למשמע הבדיחות שלו. הזמן חלף, והם בחרו כמה סטייקים מעולים של מועדון רמרקו. הם שתו ברנדי וקפה. הם רקדו. כשניק פרש את גופו היפה על הרצפה, הוא חשב, "אני לא יודע איך היא מרגישה עכשיו, אבל מצב הרוח שלי השתפר." הוא משך אותה קרוב אליו. היא נרגעה. עיניה עקבו אחר עיניה. הם יצרו זוג מרשים.
  
  ניק הציץ בשעונו. 9:52. עכשיו, הוא חשב, יש כמה דרכים להתמודד עם זה. אם אעשה את זה בדרכי, רוב ההוקס יבינו את זה ויעירו אחת מההערות הציניות שלהם. צדה הארוך והחם של רות נלחץ אל שלו, אצבעותיה הדקות משרטטות דוגמאות מרגשות על כף ידו מתחת לשולחן. בדרך שלי, הוא החליט. הוק אוהב להקניט אותי בכל מקרה.
  
  הם נכנסו לדירתו של ג'רי דמינג בשעה 10:46. הם שתו ויסקי והביטו באורות הנהר בעוד המוזיקה של בילי פייר סיפקה את הרקע. הוא סיפר לה כמה בקלות הוא יכול להתאהב בנערה כל כך יפה, כל כך אקזוטית, כל כך מסקרנת. השובבות הפכה לתשוקה, והוא ציין שכבר הייתה חצות כשהוא תלה את שמלתה וחליפתו "כדי לשמור עליהן מסודרות".
  
  היכולת שלה לעשות אהבה חשמלה אותו. תקראו לזה מרגיע מתחים, תנו קרדיט למרטיני, זכרו שהיא אומנה בקפידה להקסים גברים - זה עדיין היה הכי טוב. הוא אמר לה את זה בשתיים לפנות בוקר.
  
  שפתיה היו רטובות כנגד אוזנו, נשימתה הייתה שילוב עשיר וחם של תשוקה מתוקה, אלכוהול וניחוח בשרני ומעורר השראה של אישה. היא ענתה, "תודה לך, יקירתי. את משמחת אותי מאוד. ו-עדיין לא נהנית מכל זה. אני יודעת עוד כל כך הרבה", היא חייכה, "דברים מוזרים להפליא".
  
  "זה מה שמעצבן אותי", הוא ענה. "בעצם מצאתי אותך ולא אראה אותך במשך שבועות. אולי חודשים."
  
  "מה?" היא הרימה את פניה, עורה זוהר בברק לח, חם וורדרדי באור המנורה העמום. "לאן את הולכת? את נפגשת עם אבא מחר."
  
  "לא. לא רציתי לספר לך. אני יוצא לניו יורק בעשר. אני אתפוס טיסה ללונדון ואז כנראה לריאד."
  
  "עסקי נפט?"
  
  "כן. על זה רציתי לדבר עם אקיטו, אבל אני מניח שלא נדבר על זה עכשיו. כשהם לחצו עליי באותו זמן, סעודיה והזיכיון היפני - אתם יודעים, העסקה ההיא - לא קיבלו את הכל. ערב הסעודית גדולה פי שלושה מטקסס, עם עתודות של אולי 170 מיליארד חביות. צפה על נפט. הגלגלים הגדולים חוסמים את פייסל, אבל יש שם חמשת אלפים נסיכים. יש לי קשרים. אני יודע איפה להפיק כמה מיליוני חביות בחודש. אומרים שהרווח על זה הוא שלושה מיליון דולר. שליש הוא שלי. אני לא יכול לפספס את העסקה הזאת..."
  
  עיניים שחורות נוצצות נפערו כנגד עיניו. "לא סיפרת לי את כל זה."
  
  "לא שאלת."
  
  "אולי... אולי אבא יוכל לעשות לך עסקה טובה יותר מזו שאתה מחפש. הוא רוצה נפט."
  
  "הוא יכול לקנות מה שהוא רוצה מהזיכיון היפני. אלא אם כן הוא ימכור את כל כולו לרדס?"
  
  היא הנהנה לאט. "אכפת לך?"
  
  הוא צחק. "למה? כולם עושים את זה."
  
  "אני יכול להתקשר לאבא?"
  
  "קדימה. אני מעדיף לשמור את זה במשפחה, יקירה." הוא נישק אותה. שלוש דקות חלפו. לעזאזל עם ברדס המוות והעבודה שלו - זה היה הרבה יותר כיף פשוט - הוא ניתק בזהירות. "תתקשרי. אין לנו הרבה זמן."
  
  הוא התלבש, שמיעתו החדה קלטה את הצד שלה בשיחה. היא סיפרה לאבא הכל על הקשרים הנפלאים של ג'רי דמינג ועל המיליונים האלה. ניק שם שני בקבוקי ויסקי טוב בשקית עור.
  
  שעה לאחר מכן, היא הובילה אותו ברחוב צדדי ליד רוקוויל. אורות זהרו בבניין תעשייתי ומסחרי בגודל בינוני. השלט מעל הכניסה קרא: MARVIN IMPORT-EXPORT. כשניק הלך במורד המסדרון, הוא ראה שלט קטן ודיסקרטי נוסף: וולטר וו. ווינג, סגן נשיא קונפדרציה אויל. הוא נשא תיק עור.
  
  אקיטו חיכה להם במשרדו הפרטי. הוא נראה כמו איש עסקים עייף מדי, המסכה שלו מוסרת חלקית. ניק חשב שהוא יודע למה. לאחר שבירך אותו וסיכם את הסברה של רות, אמר אקיטו, "אני יודע שהזמן קצר, אבל אולי אוכל להפוך את הנסיעה שלך למזרח התיכון למיותרת. יש לנו מכליות. נשלם לך שבעים וארבעה דולר לחבית עבור כל מה שנוכל לטעון במשך שנה לפחות."
  
  "מְזוּמָנִים?"
  
  "כמובן. כל מטבע."
  
  כל פיצול או הסדר שתרצה. אתה רואה מה אני מציע, מר דמינג. יש לך שליטה מלאה על הרווחים שלך. וכך, על גורלך."
  
  ניק הרים את שקית הוויסקי והניח שני בקבוקים על השולחן. אקיטו חייך חיוך רחב. "נסגור את העסקה עם משקה, הא?"
  
  ניק נשען לאחור ופתח את כפתורי מעילו. "אלא אם כן אתה עדיין רוצה לנסות שוב את אדם ריד."
  
  פניו הקשות והיבשות של אקיטו קפאו. הוא נראה כמו בודהה מתחת לאפס.
  
  רות' התנשפה, בהתה בניק באימה, ופנתה לאקיטו. "אני נשבעת, לא ידעתי..."
  
  אקיטו נותרה דוממת, וטפחה על ידה. "אז זו היית את. בפנסילבניה. על הסירה. פתקים לבנות."
  
  "זו הייתי אני. אל תזיז את היד הזאת שוב במורד הרגליים. תישאר דומם לחלוטין. אני יכול להוציא אותך להורג בן רגע. ובתך עלולה להיפגע. אגב, האם היא בתך?"
  
  "לא. בנות... משתתפות."
  
  "גויסו לתכנית ארוכת טווח. אני יכול להעיד על הכשרתם."
  
  "אל תרחמו עליהם. מאיפה שהם באו, אולי הם מעולם לא אכלו ארוחה ראויה. נתנו להם..."
  
  וילהלמינה הופיעה, נועצת את פרק כף ידו של ניק. אקיטו השתתק. הבעת פניו הקפואה לא השתנתה. ניק אמר, "כמו שאמרת, אני מניח שלחצת על הכפתור מתחת לרגליך. אני מקווה שזה בשביל סונג, גייסט והאחרים. אני רוצה גם אותם."
  
  "אתה רוצה אותם. אמרת להוציא אותם להורג. מי אתה?"
  
  "כפי שכנראה ניחשתם, No3 מ-AX. אחד משלושת הרוצחים."
  
  "בַּרבָּרִי".
  
  "כמו מכת חרב על צווארו של שבוי חסר אונים?"
  
  תווי פניו של אקיטו התרככו בפעם הראשונה. הדלת נפתחה. צ'יק סונג נכנס לחדר, מביט באקיטו לפני שראה את לוגר. הוא נפל קדימה בחן מהיר של מומחה ג'ודו כשידיו של אקיטו נעלמו מהעין מתחת לשולחן.
  
  ניק הניח את הכדור הראשון במקום שבו כוון הלוגר - ממש מתחת למשולש הממחטה הלבנה בכיס החזה של אקיטו. הירייה השנייה שלו תפסה את סונג באוויר, מטר ועשרים מהלוע. הסיני החזיק את האקדח הכחול בידו כאשר ירייתה של וילהלמינה פגעה בו ישירות בלב. כשהוא נפל, ראשו פגע ברגלו של ניק. הוא התגלגל על גבו. ניק לקח את האקדח ודחף את אקיטו הרחק מהשולחן.
  
  גופתו של הקשיש נפלה הצידה מהכיסא. ניק שם לב שכבר אין כאן שום איום, אבל שרדת, בלי לקחת שום דבר כמובן מאליו. צרחה רות, קול חודר של זכוכית שחתך את עור התוף שלה כמו סכין קרה בחדר הקטן. היא רצה החוצה מהדלת, עדיין צורחת.
  
  הוא חטף שני בקבוקי ויסקי משזורים בחומרי נפץ מהשולחן ועקב אחריה. היא רצה במורד המסדרון אל החלק האחורי של הבניין ולתוך אזור אחסון, שם ניק נמצא במרחק של שלושה מטרים משם.
  
  "עצרי," הוא שאג. היא רצה במסדרון בין קופסאות מוערמות. הוא חתם את וילהלמינה בנרתיק ותפס אותה כשהיא פרצה אל השטח. גבר בלי חולצה קפץ מחלקו האחורי של המשאית המפרקית. הגבר צעק, "מה...?" כשהשלושה התנגשו.
  
  זה היה הנס גייסט, ותודעתו וגופו הגיבו במהירות. הוא דחף את רות הצידה והיכה את ניק בחזה. איש הגרזן לא הצליח להימנע מהברכה המוחצת - המומנטום שלו נשא אותו ישר לתוכה. בקבוקי סקוטש התנפצו על הבטון במטר של זכוכית ונוזל.
  
  "אסור לעשן," אמר ניק, נופף באקדחו של גייסט לעברו, ואז נפל על הרצפה כשהאיש הגדול פתח את זרועותיו וסגר אותן סביבו. ניק ידע מה זה להפתיע דוב גריזלי. הוא נמחץ, נמחץ, ונמחץ על הבטון. הוא לא הצליח להגיע לווילהלמינה או להוגו. גייסט היה ממש שם. ניק הסתובב כדי לחסום ברך לכיוון הביצים שלו. הוא הטיח את גולגולתו בפניו של האיש כשהרגיש שיניים נוקשות בצווארו. הבחור הזה שיחק הוגן.
  
  הם גלגלו את הכוס והוויסקי לחומר סמיך וחום שכיסה את הרצפה. ניק דחף את עצמו למעלה בעזרת מרפקיו, יישר את חזהו וכתפיו, ולבסוף שילב את ידיו יחד וירה - דוחף, בסקרנות, מזיז כל גיד ושריר, משחרר את מלוא עוצמתו העצומה.
  
  גייסט היה אדם חזק, אך כאשר שרירי פלג גופו העליון וכתפיו התנגשו בעוצמת זרועותיו, לא הייתה תחרות. זרועותיו זינקו כלפי מעלה, וידיו השלובות של ניק עפו כלפי מעלה. לפני שהספיק לסגור אותן שוב, הרפלקסים המהירים של ניק פתרו את הבעיה. הוא חתך את גרגרתו של גייסט בצד אגרופו הברזל - מכה נקייה שכמעט ולא פגעה בסנטרו של האיש. גייסט התמוטט.
  
  ניק חיפש במהירות את שאר המחסן הקטן, מצא אותו ריק, וניגש בזהירות לאזור המשרד. רות נעלמה - הוא קיווה שהיא לא תשלוף את האקדח מתחת לשולחנו של אקיטו ותנסה אותו. שמיעתו החדה קלטה תנועה מעבר לדלת המסדרון. סמי נכנס לחדר הגדול, מלווה במקלע בגודל בינוני, סיגריה תחובה בזווית פיו. ניק תהה אם הוא מכור לניקוטין או צופה בסרטי גנגסטרים ישנים בטלוויזיה. סמי צעד במורד המסדרון עם קופסאות, מתכופף מעל גיסט גונח בין זכוכית שבורה וצחנת ויסקי.
  
  ניק נשאר רחוק ככל האפשר במסדרון וקרא בשקט:
  
  "סמי. זרוק את האקדח או שאתה מת."
  
  סמי לא עשה זאת. סמי ירה בפראות מאקדחו האוטומטי והפיל את הסיגריה שלו לתוך הגוש החום שעל הרצפה, וסמי מת. ניק נסוג שישה מטרים לאורך קופסאות הקרטון, נסחף עוצמת הפיצוץ, אוחז בפיו כדי להגן על עור התוף שלו. המחסן התפרץ במסה של עשן חום.
  
  ניק התנודד לרגע כשצעד במסדרון המשרד. אוף! סטיוארט הזה! ראשו צלצל. הוא לא היה המום מדי כדי לבדוק כל חדר בדרכו למשרדו של אקיטו. הוא נכנס בזהירות, וילהלמינה התמקדה ברות, שישבה ליד שולחנה, שתי ידיה גלויות וריקות. היא בכתה.
  
  אפילו כשהלם ואימה מרחו את תווי פניה הנועזים, כשדמעות זולגות על לחייה, רועדות ונחנקות כאילו היא עלולה להקיא בכל רגע - ניק חשב, "היא עדיין האישה הכי יפה שראיתי אי פעם."
  
  הוא אמר, "תירגעי, רות. הוא בכל מקרה לא היה אבא שלך. וזה לא סוף העולם."
  
  היא התנשפה. ראשה הנהן בזעם. היא לא יכלה לנשום. "לא אכפת לי. אנחנו... אתם..."
  
  ראשה נפל על העץ הקשה, ואז נטה הצידה, גופה היפה הפך לבובת סמרטוטים רכה.
  
  ניק רכן קדימה, משך ריח וקילל. ציאניד, ככל הנראה. הוא שם את וילהלמינה בנרתיק והניח את ידו על שערה החלק והחלקלק. ואז לא היה שם כלום.
  
  אנחנו כאלה טיפשים. כולנו. הוא הרים את הטלפון וחייג למספר של הוק.
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  אמסטרדם
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  אמסטרדם
  
  תורגם על ידי לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  שם מקורי: אמסטרדם
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  ניק נהנה לעקוב אחר הלמי דה בור. המראה שלה היה מעורר השראה. היא באמת הייתה מושכת תשומת לב, אחת ה"יפות". כל העיניים היו נשואות אליה כשצעדה דרך נמל התעופה הבינלאומי ג'ון פ. קנדי והמשיכה לעקוב אחריה בדרכה לעבר מטוס ה-KLM DC-9. לא היה דבר מלבד הערצה לשמחתה, לחליפת הפשתן הלבנה שלה ולתיק העור המבריק שלה.
  
  בזמן שניק עקב אחריה, הוא שמע את הגבר, שכמעט שבר את צווארו כשראה את חצאיתה הקצרה, ממלמל, "מי זאת?"
  
  "כוכב קולנוע שוודי?" הציעה הדיילת. היא בדקה את הכרטיס של ניק. "מר נורמן קנט. מחלקה ראשונה. תודה." הלמי התיישב בדיוק במקום שבו ניק חיכה. אז הוא התיישב לידה והתעסק קצת עם הדיילת, כדי שזה לא ייראה אגבי מדי. כשהגיע למושב שלו, הוא חייך אליה חיוך נערי. זה היה די נורמלי שגבר צעיר גבוה ושזוף ישמח למזל טוב שכזה. הוא אמר ברכות, "צהריים טובים".
  
  חיוך על שפתיה הוורודות והרכות היה התשובה. אצבעותיה הארוכות והדקות נשתלו זו בזו בעצבנות. מהרגע שצפה בה (כשעזבה את ביתו של מנסון), היא הייתה מתוחה, חרדה, אך לא חשדנית. "עצבים," חשב ניק.
  
  הוא דחף את מזוודת מארק קרוס שלו מתחת למושב והתיישב - קל מאוד ומסודר מאוד עבור גבר כה גבוה - מבלי להיתקל בנערה.
  
  היא הראתה לו שלושה רבעים משערה השופע, המבריק, בצבע במבוק, והעמידה פנים שהיא מתעניינת בנוף הנשקף מהחלון. היה לו אינסטינקט מיוחד למצבי רוח כאלה - היא לא הייתה עוינת, פשוט גואה בחרדה.
  
  המושבים היו תפוסים. הדלתות נטרקו בחבטה רכה מאלומיניום. הרמקולים החלו לרעוש בשלוש שפות. ניק חגר בזריזות את חגורת הבטיחות שלו מבלי להפריע לה. היא גיששה עם חגורת הבטיחות שלה לרגע. מנועי הסילון ייבבו בצורה מאיימת. המטוס הגדול רעד כשצלע לעבר המסלול, גונח בכעס בעוד הצוות עובר על רשימת הבטיחות.
  
  פרקי אצבעותיה של הלמי היו לבנות על משענות היד. היא סובבה את ראשה באיטיות: עיניים כחולות צלולות ומבוהלות הופיעו לצד עיניו הרחבות והאפורות כפלדה של ניק. הוא ראה עור קרמי, שפתיים סמוקות, חוסר אמון ופחד.
  
  הוא צחקק, בידיעה עד כמה תמים הוא עשוי להיראות. "אכן," הוא אמר. "אני לא מתכוון לפגוע בך. כמובן, אני יכול לחכות עד שיוגשו משקאות - זה הזמן הרגיל לפנות אליך. אבל אני יכול לראות לפי הידיים שלך שאת לא מרגישה בנוח במיוחד." אצבעותיה הדקות נרפו ונצמדו באשמה כשהיא אחזה בידיה בחוזקה.
  
  "האם זו הטיסה הראשונה שלך?"
  
  "לא, לא. אני בסדר, אבל תודה." היא הוסיפה חיוך עדין ומתוק.
  
  עדיין בנימה רכה ומרגיעה של כומר מודה, ניק המשיך, "הלוואי והייתי מכיר אותך מספיק טוב כדי להחזיק לך את הידיים..." עיניו הכחולות התרחבו, נצנוץ אזהרה. "...כדי להרגיע אותך. אבל גם להנאתי האישית. אמא אמרה לי לא לעשות את זה עד שיציגו אותך. אמא הייתה מאוד בררנית לגבי נימוסים. בבוסטון, אנחנו בדרך כלל מאוד בררנים לגבי זה..."
  
  הבוהק הכחול דעך. היא הקשיבה. עכשיו היה רמז לעניין. ניק נאנח וניער את ראשו בעצב. "ואז אבא נפל למים במהלך מרוץ מועדון השייט קוהאסט. קרוב לקו הסיום. ממש מול המועדון."
  
  גבות מושלמות התכווצו מעל עיניים מודאגות - הן נראו קצת פחות מודאגות עכשיו. אבל גם זה אפשרי. יש לי תיעוד; ראיתי את מרוצי הסירות האלה. האם הוא נפצע? היא שאלה.
  
  "הו, לא. אבל אבא הוא אדם עקשן. הוא עדיין החזיק את הבקבוק שלו כשהוא צף וניסה לזרוק אותו בחזרה לסיפון."
  
  היא צחקה, ידיה נרגעו עם החיוך הזה.
  
  ניק, מדוכא, צחק יחד איתה. "והוא החטיא."
  
  היא נשמה נשימה עמוקה ושחררה שוב. ניק הריח חלב מתוק מעורבב עם ג'ין והבושם המסקרן שלה. הוא משך בכתפיו. "זו הסיבה שאני לא יכול להחזיק לך את היד עד שנכיר בינינו. שמי נורמן קנט."
  
  חיוכה שלט בניו יורק טיימס של יום ראשון. "שמי הלמי דה בור. אתה לא צריך להחזיק לי את היד יותר. אני מרגיש טוב יותר. תודה בכל מקרה, מר קנט. האם אתה פסיכולוג?"
  
  "סתם איש עסקים." שאגו מנועי הסילון. ניק דמיין את ארבעת המצערות נעות כעת קדימה באיטיות, נזכר בהליך המורכב לפני ובמהלך ההמראה, חשב על הסטטיסטיקה - והרגיש את עצמו אוחז במשענות הגב של המושבים. פרקי אצבעותיו של הלמי הלבינו שוב.
  
  "יש סיפור על שני גברים במטוס דומה", הוא אמר. "אחד רגוע לחלוטין ונרדם מעט. הוא נוסע רגיל. שום דבר לא מפריע לו. השני מזיע, אוחז במושבו, מנסה לנשום, אבל לא מצליח. אתה יודע מי זה?"
  
  המטוס רעד. הקרקע חלפה על פני החלון שליד הלמי. בטנו של ניק נלחצה אל עמוד השדרה שלו. היא הביטה בו. "אני לא יודעת."
  
  "האיש הזה הוא טייס."
  
  היא חשבה לרגע, ואז פרצה בצחוק מאושר. ברגע של אינטימיות מדהימה, ראשה הבלונדיני נגע בכתפו. המטוס התנדנד, התנדנד, והמריא בטיפוס איטי שנראה כאילו נעצר לרגע, ואז חזר.
  
  נורות האזהרה כבו. הנוסעים שחררו את חגורות הבטיחות שלהם. "מר קנט," אמר הלמי, "האם ידעת שמטוס נוסעים הוא מכונה שתיאורטית, לא יכולה לעוף?"
  
  "לא," שיקר ניק. הוא התפעל מתשובתה. הוא תהה עד כמה היא מבינה שהיא בצרות. "בואי נשתה לגימה מהקוקטייל שלנו."
  
  ניק מצא חברה נעימה אצל הלמי. היא שתתה קוקטיילים כמו מר קנט, ואחרי שלושה מהם, עצבנותה נעלמה. הם אכלו אוכל הולנדי טעים, דיברו, קראו וחלמו. כשהם כיבו את אורות הקריאה ועמדו לנמנם, כמו ילדי חברת סעד מפוארת, היא נשענה על ראשה ולחשה, "עכשיו אני רוצה להחזיק לך את היד".
  
  זו הייתה תקופה של חמימות הדדית, תקופה של התאוששות, שעתיים של העמדת פנים שהעולם אינו כפי שהיה.
  
  "מה היא ידעה?" תהה ניק. והאם מה שידעה היה הסיבה לעצבנות הראשונית שלה? AXE, שעבדה עבור מנסון, בית תכשיטים יוקרתי שטס ללא הרף בין משרדים בניו יורק ואמסטרדם, הייתה די בטוחה שרבים מהבלדרים הללו היו חלק מרשת ריגול יעילה באופן יוצא דופן. חלקם נבדקו ביסודיות, אך לא נמצא עליהם דבר. כיצד היו מגיבים עצביה של הלמי אילו ידעה שניק קרטר, ה-N3 של AXE, הידוע גם בשם נורמן קנט, קונה יהלומים עבור בארד גלריס, לא פגש אותה במקרה?
  
  ידה החמה עקצצה. האם היא מסוכנת? לקח לסוכן EXE הרב ויטלוק מספר שנים כדי לאתר סופית את מיקומו של מנסון כמרכז הראשי של מנגנון הריגול. זמן קצר לאחר מכן, הוא נדגה מתעלה באמסטרדם. זה דווח כתאונה. הרב טען שוב ושוב כי מנסון פיתח מערכת כה אמינה ופשוטה עד שהחברה הפכה, למעשה, למתווך מודיעיני: מתווך עבור מרגל מקצועי. הרב רכש צילומים - תמורת 2,000 דולר - של מערכת נשק בליסטית של חיל הים האמריקאי, שהציגה את הסכמות של המחשב הגיאובליסטי החדש.
  
  ניק הריח את ריחה הנפלא של הלמי. בתגובה לשאלתה הממלמלת, הוא אמר, "אני סתם חובב יהלומים. אני מניח שיהיה ספק."
  
  "כשאדם אומר את זה, הוא בונה את אחת מהגנות העסקיות הטובות בעולם. האם אתה מכיר את כלל ארבעת ה-C?"
  
  "צבע, ניקיון, שברים וקראט. אני צריך קשרים, כמו גם ייעוץ לגבי קניונים, אבנים נדירות וסיטונאים אמינים. יש לנו כמה לקוחות עשירים כי אנחנו מקפידים על סטנדרטים אתיים גבוהים מאוד. אתם יכולים לשים את המסחר שלנו תחת המיקרוסקופ הקרוב ביותר, והוא יוכיח את עצמו כאמין ודופי ללא רבב כשאנחנו אומרים זאת."
  
  "ובכן, אני עובדת בשביל מנסון. אני יודעת דבר או שניים במסחר." היא פטפטה על עסקי התכשיטים. הזיכרון הנפלא שלו זכר כל מה שאמרה. סבו של נורמן קנט היה ניק קרטר הראשון, בלש שהציג שיטות חדשות רבות למה שהוא כינה אכיפת חוק. משדר בכוס מרטיני ירוקה זית היה משמח אותו, אבל לא מפתיע אותו. הוא פיתח טלקס בשעון כיס. הפעלת אותו על ידי לחיצה על חיישן בעקב הנעל שלך אל הקרקע.
  
  ניקולס הנטינגטון קרטר השלישי הפך למספר שלוש ב-AXE - "השירות הלא ידוע" של ארצות הברית, כה סודי עד שה-CIA נבהל כששמו הוזכר שוב בעיתון. הוא היה אחד מארבעת אנשי "הריגה" עם סמכות להרוג, ו-AXE תמך בו ללא תנאי. הוא היה עלול להיות מפוטר, אך לא להעמידו לדין. עבור חלק, זה היה נטל כבד למדי, אך ניק שמר על כושר גופני של ספורטאי מקצועי. הוא נהנה מזה.
  
  הוא הקדיש מחשבה רבה לרשת הריגול של מנסון. היא עבדה בצורה נהדרת. דיאגרמת ההנחיה של טיל ה-PEAPOD, חמוש בשישה ראשי נפץ גרעיניים, "נמכרה" למרגל חובב ידוע בהאנטסוויל, אלבמה, הגיעה למוסקבה תשעה ימים לאחר מכן. סוכן AXE קנה עותק, והוא היה מושלם עד לפרטים האחרונים, באורך שמונה עמודים. זה קרה למרות ש-16 סוכנויות אמריקאיות הוזהרו לצפות, לנטר ולמנוע. כמבחן ביטחוני, זה נכשל. שלושה שליחים של "מנסון", שנסעו הלוך ושוב במהלך תשעת הימים הללו "במקרה", היו אמורים לעבור בדיקות יסודיות, אך דבר לא נמצא.
  
  "עכשיו לגבי הלמי," הוא חשב בעייפות. מעורבת או תמימה? ואם היא מעורבת, איך זה קורה?
  
  "...כל שוק היהלומים מלאכותי", אמר הלמי. "אז אם הם יחוו תגלית ענקית, יהיה בלתי אפשרי לשלוט בה. אז כל המחירים יצנחו".
  
  ניק נאנח. "זה בדיוק מה שמפחיד אותי עכשיו. לא רק שאתה יכול לאבד את כבודך במסחר, אלא שאתה יכול גם לפשוט רגל כהרף עין. אם השקעת הרבה ביהלומים, אז פfft. אז מה ששילמת עליו מיליון יהיה שווה רק חצי."
  
  "או שליש. השוק יכול לרדת עד כדי כך בבת אחת. אחר כך הוא יורד עוד ועוד, כמו שקרה פעם כסף."
  
  אני מבין שאצטרך לקנות בזהירות.
  
  "יש לך רעיונות?"
  
  כן, עבור כמה בתים.
  
  "וגם למשפחת מנסון?"
  
  'כֵּן.'
  
  "חשבתי שכן. אנחנו לא באמת סיטונאים, למרות שכמו כל בתי המסחר הגדולים יותר, אנחנו כן סוחרים בכמויות גדולות בבת אחת. כדאי לך לפגוש את המנהל שלנו, פיליפ ואן דר לאן. הוא יודע יותר מכל אחד אחר מחוץ לקרטלים."
  
  הוא באמסטרדם?
  
  כן. היום, כן. הוא כמעט נוסע הלוך ושוב בין אמסטרדם לניו יורק.
  
  "רק תכיר לי אותו מתישהו, הלמי. אולי עדיין נוכל לעשות עסקים. חוץ מזה, אני יכול להשתמש בך כמדריך שיראה לי קצת את העיר. מה דעתך להצטרף אליי היום אחר הצהריים? ואז אני אזמין לך ארוחת צהריים."
  
  "בשמחה. חשבת גם על סקס?"
  
  ניק מצמץ. הערה מפתיעה זו הוציאה אותו לרגע מאיזון. הוא לא היה רגיל לזה. הרפלקסים שלו בטח היו עצבניים. "לא עד שתגיד. אבל זה עדיין שווה לנסות."
  
  "אם הכל ילך כשורה. עם שכל ישר וניסיון."
  
  "וכמובן, כישרון. זה כמו סטייק טוב או בקבוק יין טוב. צריך להתחיל איפשהו. אחרי זה, צריך לוודא שלא הורסים את זה שוב. ואם לא יודעים הכל, תשאלו או תקראו ספר."
  
  "אני חושב שהרבה אנשים היו הרבה יותר מאושרים אם היו פתוחים לחלוטין אחד עם השני. כלומר, אפשר לסמוך על יום טוב או ארוחה טובה, אבל נראה שעדיין אי אפשר לסמוך על סקס טוב בימים אלה. למרות שהדברים באמסטרדם שונים בימים אלה. האם זה יכול להיות בגלל החינוך הפוריטני שלנו, או שזה עדיין חלק מהמורשת הוויקטוריאנית? אני לא יודע."
  
  "ובכן, הפכנו לקצת יותר חופשיים אחד עם השני בשנים האחרונות. אני בעצמי קצת אוהב חיים, ומכיוון שסקס הוא חלק מהחיים, גם אני נהנה ממנו. כמו שנהנים מסקי, בירה הולנדית או תחריט של פיקאסו." בזמן שהקשיב, הוא שמר עליה את מבטו בנימוס, תוהה אם היא מתבדחת איתו. עיניה הכחולות הנוצצות נצצו בתמימות. פניה היפות נראו תמימות כמו מלאך על כרטיס ברכה לחג המולד.
  
  היא הנהנה. "חשבתי שאת חושבת ככה. את גבר. הרבה מהאמריקאים האלה הם שקטים וחסרי שליטה. הם אוכלים, זורקים כוס לאחור, מתרגשים ומלטפים. אה, והם תוהים למה נשים אמריקאיות כל כך רותעות מסקס. כשאני אומר סקס, אני לא מתכוונת רק לקפוץ למיטה. אני מתכוונת למערכת יחסים טובה. אתם חברים טובים ואתם יכולים לדבר אחד עם השני. כשסוף סוף תרגישו צורך לעשות את זה בצורה מסוימת, לפחות תוכלו לדבר על זה. כשסוף סוף יגיע הזמן, אז לפחות יהיה לכם משהו לעשות אחד עם השני."
  
  "איפה ניפגש?"
  
  "אה." היא הוציאה כרטיס ביקור מביתו של מנסון מארנקה וכתבה משהו בגב. "בשעה שלוש. אני לא אהיה בבית אחרי ארוחת הצהריים. ברגע שננחת, אני הולכת לבקר את פיליפ ואן דר לאן. יש לך מישהו שיכול לפגוש אותך?"
  
  'לֹא.'
  
  אז בוא איתי. אתה יכול להתחיל ליצור איתו קשרים נוספים. הוא בהחלט יעזור לך. הוא אדם מעניין. תראה, הנה שדה התעופה סכיפהול החדש. גדול, נכון?
  
  ניק הביט בצייתנות מהחלון והסכים שזה גדול ומרשים.
  
  במרחק הוא ראה ארבעה מסלולי המראה גדולים, מגדל פיקוח ומבנים בגובה של כעשר קומות. עוד מרעה אנושי לסוסים מכונפים.
  
  "זה ארבעה מטרים מתחת לפני הים", אמר הלמי. "שלושים ושניים קווי רכבת סדירים משתמשים בו. אתם צריכים לראות את מערכת המידע שלהם ואת ה-Tapis roulant, מסילות ההרמה. תראו שם, את כרי הדשא. החקלאים כאן מאוד מודאגים מזה. ובכן, לא רק החקלאים. הם קוראים למסילה הזאת שם 'הדחפור'. זה בגלל הרעש הנורא שכל האנשים האלה צריכים לסבול." בסיפורה הנלהב, היא רכנה מעליו. שדיה היו מוצקים. שערה הסריח. "אה, סלח לי. אולי אתה כבר יודע את כל זה. היית פעם בסכיפהול החדש?"
  
  "לא, רק סכיפהול הישן. לפני שנים רבות. זו הייתה הפעם הראשונה שסטיתי מהמסלול הרגיל שלי דרך לונדון ופריז."
  
  "שדה התעופה הישן של סכיפהול נמצא במרחק שלושה קילומטרים. כיום זהו שדה תעופה למטענים."
  
  "אתה המדריך המושלם, הלמי. שמתי לב גם שיש לך אהבה גדולה להולנד."
  
  היא צחקה חרישית. "מר ואן דר לאן אומר שאני עדיין הולנדי עקשן כזה. ההורים שלי מגיעים מהילברסום, שנמצאת במרחק שלושים קילומטרים מאמסטרדם."
  
  "אז, מצאת את העבודה הנכונה. כזו שתאפשר לך לבקר במולדת הישנה שלך מדי פעם."
  
  כן. זה לא היה כל כך קשה כי כבר ידעתי את השפה.
  
  "אתה מרוצה מזה?"
  
  "כן." היא הרימה את ראשה עד ששפתיה היפות הגיעו לאוזנו. "היית נחמדה אליי. לא הרגשתי טוב. אני חושבת שהייתי עייפה מדי. אני מרגישה הרבה יותר טוב עכשיו. אם טסים הרבה, סובלים מג'ט לג. לפעמים יש לנו שני ימי עבודה מלאים של עשר שעות דחוסים יחד. אני רוצה שתכירי את פיל. הוא יכול לעזור לך להימנע מהרבה מהמלכודות."
  
  זה היה מתוק. היא כנראה באמת האמינה בזה. ניק טפח על ידה. "אני בר מזל שאני יושב כאן איתך. את יפה להפליא, הלמי. את אנושית. או שאני אומר את זה לא נכון? את גם אינטליגנטית. זה אומר שאכפת לך באמת מאנשים. זה ההפך, נגיד, ממדען שבחר רק בפצצות גרעיניות לקריירה שלו."
  
  "זו המחמאה הכי מתוקה והכי מסובכת שקיבלתי אי פעם, נורמן. אני חושב שאנחנו צריכים ללכת עכשיו."
  
  הם עברו על כל הפורמליות ומצאו את המזוודות שלהם. הלמי הוביל אותו לגבר צעיר וחסון שדחף מרצדס אל תוך שביל הגישה של בניין בבנייה. "החניון הסודי שלנו," אמר הלמי. "שלום, קובוס."
  
  "שלום," אמר הצעיר. הוא ניגש אליהם ולקח את המזוודות הכבדות שלהם.
  
  ואז זה קרה. צליל חד וקורע לב שניק הכיר היטב. הוא דחף את הלמי למושב האחורי של המכונית. "מה זה היה?" היא שאלה.
  
  אם מעולם לא שמעתם את קולו של נחש רעשן, את פיצוץ הלחישה של פגז ארטילרי, או את השריקה המחליאה של כדור חולף על פניו, תיבהלו בהתחלה. אבל אם אתם יודעים מה המשמעות של צליל כזה, אתם מיד ערניים ודרוכים. כדור בדיוק עבר את ראשיהם. ניק לא שמע את הירייה. הנשק היה עמום היטב, אולי חצי אוטומטי. אולי הצלף טען מחדש?
  
  "זה היה כדור," הוא אמר להלמי ולקובוס. הם כנראה כבר ידעו או ניחשו. "צאו מכאן. עצרו וחכו עד שאחזור. בכל מקרה, אל תישארו כאן."
  
  הוא הסתובב ורץ לעבר קיר האבן האפור של הבניין הנבנה. הוא קפץ מעל המכשול וטיפס במדרגות שתיים או שלוש בכל פעם. מול הבניין הארוך, קבוצות של פועלים עסקו בהתקנת חלונות. הם אפילו לא העיפו בו מבטים כשהוא התכופף דרך הפתח אל הבניין. החדר היה ענק, מאובק, והדיף ריח של סיד ובטון מתקשה. הרחק מימין, שני גברים עבדו עם מרית טיח על הקיר. "לא הם," החליט ניק. ידיהם היו לבנות מאבק לח.
  
  הוא רץ במעלה המדרגות בקפיצות ארוכות וקלות. בקרבת מקום היו ארבע מדרגות נעות דוממות. רוצחים אוהבים בניינים גבוהים וריקים. אולי הרוצח עדיין לא ראה אותו. אם היה רואה אותו, הוא היה רץ עכשיו. אז הם חיפשו את האיש הרץ. משהו נפל ברעש קל בקומה שמעליה. כשניק הגיע לקצה המדרגות - למעשה שתי קומות, מכיוון שתקרת הקומה הראשונה הייתה גבוהה מאוד - מפל של קרשי בטון אפורים נפל דרך סדק ברצפה. שני גברים עמדו בקרבת מקום, סימנו בידיים מלוכלכות וצועקים באיטלקית. בהמשך, במרחק, ירדה דמות מגושמת, כמעט דמוית קוף, ונעלמה מהעין.
  
  ניק רץ לחלון מול הבניין. הוא הסתכל על המקום שבו חנתה המרצדס. הוא רצה לחפש תרמיל, אבל זה לא התעלה על כל הפרעה מצד פועלי הבניין או המשטרה. הבנאים האיטלקים התחילו לצעוק עליו. הוא רץ במהירות במדרגות וראה את המרצדס בחניה, שם קובוס העמיד פנים שהוא מחכה למישהו.
  
  הוא טיפס פנימה ואמר להלמי החיוור, "אני חושב שראיתי אותו. בחור כבד וכפוף." היא לחצה את כף ידה לשפתיה. "ירייה עלינו - עליי - עליכם, באמת? אני לא יודע..."
  
  היא כמעט נכנסה לפאניקה. "אף פעם אי אפשר לדעת", הוא אמר. "אולי זה היה כדור שיצא מרובה אוויר. מי רוצה לירות בך עכשיו?"
  
  היא לא ענתה. לאחר רגע, היד נשמטה שוב. ניק טפח על ידה. "אולי עדיף שתגידי לקובוס לשכוח מהתקרית הזו. את מכירה אותו מספיק טוב?"
  
  "כן." היא אמרה משהו לנהג בהולנדית. הוא משך בכתפיו, ואז הצביע על המסוק שטס נמוך. זה היה הענק הרוסי החדש, שהסיע אוטובוס על משטח מטען שדמה לטפרי סרטן ענק.
  
  "אתה יכול לקחת אוטובוס לעיר", אמר הלמי. "יש שני שירותים. אחד ממרכז הולנד. השני מופעל על ידי KLM עצמה. הוא עולה בערך שלושה גילדרים, למרות שקשה לומר בוודאות בימים אלה".
  
  האם זו חסכנות הולנדית? הם עקשנים. אבל לא חשבתי שהם יכולים להיות מסוכנים."
  
  "אולי זו הייתה ירייה מרובה אוויר, אחרי הכל."
  
  הוא לא קיבל את הרושם שהיא עצמה האמינה בכך. לבקשתה הספציפית, הוא הציץ בוונדלפארק כשחלפו על פניו. הם נסעו לכיוון הסכר, דרך ויילסטראט והרוקין, מרכז העיר. "יש משהו באמסטרדם שמייחד אותה מערים אחרות שאני מכיר", חשב.
  
  האם נספר לבוס שלך על האירוע הזה בסכיפהול?
  
  "אוי לא. בואו לא נעשה את זה. אני אפגוש את פיליפ במלון קרסנופולסקיה. אתם בהחלט צריכים לנסות את הפנקייקים שלהם. מייסד החברה השיק אותם ב-1865, ומאז הם בתפריט. הוא עצמו התחיל עם בית קפה קטן, ועכשיו זה קומפלקס ענק. ובכל זאת, זה מאוד נחמד."
  
  הוא ראה שהיא החזירה לעצמה את השליטה. היא אולי תזדקק לזה. הוא היה בטוח שהכיסוי שלו לא נחשף - במיוחד עכשיו, כל כך מהר. היא תתהה אם הכדור הזה נועד אליה.
  
  קו הבטיח לקחת את המזוודות של ניק למלון שלו, Die Port van Cleve, הסמוך, איפשהו ברחוב Nieuwe Zijds Voorburgwal, ליד סניף הדואר. הוא גם הביא למלון את מוצרי הטיפוח של הלמי. ניק שם לב שהיא שמרה איתה את תיק העור; היא אפילו השתמשה בו כדי ללכת לשירותים במטוס. תוכנו אולי מעניין, אבל אולי אלו היו רק סקיצות או דוגמאות. לא היה טעם לבדוק כלום - עדיין לא.
  
  הלמי הראה לו את המקומות במלון קרסנופולסקי הציורי. פיליפ ואן דר לאן הקל על עצמו מאוד. הוא סעד ארוחת בוקר עם גבר אחר בחדר פרטי ויפהפה, מלא חיפויי עץ. הלמי הניחה את מזוודתה ליד ואן דר לאן ובירכה אותו לשלום. אחר כך הציגה את ניק. "מר קנט מתעניין מאוד בתכשיטים."
  
  האיש קם לקבלת ברכה רשמית, לחיצת יד, קידות והזמנה להצטרף אליהם לארוחת בוקר. האיש השני שהיה איתם ואן דר לאן היה קונסטנט דרייר. הוא ביטא "ואן מנסון" כאילו היה לי כבוד להיות שם.
  
  ואן דר לאן היה בגובה בינוני, רזה וחסון. היו לו עיניים חומות חדות וחסרות מנוחה. למרות שנראה רגוע, היה בו משהו חסר מנוחה, עודף אנרגיה שניתן להסבירו או על ידי עסקיו או על ידי הסנוביות שלו עצמו. הוא לבש חליפה אפורה מקטיפה בסגנון איטלקי שלא הייתה מודרנית במיוחד; גופייה שחורה עם כפתורים קטנים ושטוחים שנראו כמו זהב; עניבה אדומה ושחורה; וטבעת עם יהלום כחול ולבן במשקל של כשלושה קראט - הכל נראה ללא רבב לחלוטין.
  
  טרנר היה גרסה מעט פחותה של הבוס שלו, אדם שראשית היה צריך לאזור אומץ לעשות כל צעד, אך בו זמנית היה חכם מספיק כדי לא לסתור את הבוס שלו. לגופו היו כפתורים אפורים רגילים, והיהלום שלו שקל בערך קראט אחד. אבל עיניו למדו לנוע ולהירשם. לא היה להן שום דבר במשותף עם חיוכו. ניק אמר שהוא ישמח לדבר איתן, והן התיישבו.
  
  "האם אתה עובד עבור סיטונאי, מר קנט?" שאל ואן דר לאן. "מנסון לפעמים עושה איתם עסקים."
  
  לא. אני עובד בגלריות בארד.
  
  "מר קנט אומר שהוא כמעט ולא יודע כלום על יהלומים", אמר חלמי.
  
  ואן דר לאן חייך, שיניו משובצות בקפידה מתחת לשפמו הערמוני. "זה מה שאומרים כל הקונים החכמים. למר קנט אולי יש זכוכית מגדלת והוא יודע איך להשתמש בה. אתה שוהה במלון הזה?"
  
  "'לא.' 'בנמל קליב,' ענה ניק."
  
  "מלון נחמד," אמר ואן דר לאן. הוא הצביע על המלצר שלפניו ואמר רק, "ארוחת בוקר." אחר כך פנה להלמי, וניק שם לב לחמימות רבה יותר ממה שמנהל אמור להראות כלפי כפוף לו.
  
  "אה, הלמי," חשב ניק, "קיבלת את העבודה הזאת במה שנראה כמו חברה בעלת מוניטין." אבל זה עדיין לא ביטוח חיים. "טיול נעים," שאל אותה ואן דר לאן.
  
  "תודה לך מר קנט, אני מתכוון נורמן. האם נוכל להשתמש בשמות אמריקאיים כאן?"
  
  "כמובן," קרא ואן דר לאן בהחלטיות, מבלי לשאול את דרייר שאלות נוספות. "טיסה בעייתית?"
  
  "לא. קצת דאגתי לגבי מזג האוויר. ישבנו אחד ליד השני, ונורמן עודד אותי קצת."
  
  עיניו החומות של ואן דר לאן בירכו את ניק על טעמו הטוב. לא הייתה בו קנאה, רק משהו מהורהר. ניק האמין שואן דר לאן יהפוך למנהל בכל תעשייה. הייתה לו כנות טהורה של דיפלומט מלידה. הוא האמין לשטויות שלו.
  
  "סליחה," אמר ואן דר לאן. "אני צריך ללכת לרגע."
  
  הוא חזר חמש דקות לאחר מכן. הוא נעדר מספיק זמן כדי ללכת לשירותים - או לעשות כל דבר אחר.
  
  ארוחת הבוקר כללה מגוון לחמים, תלולית של חמאה זהובה, שלושה סוגי גבינות, פרוסות רוסטביף, ביצים קשות, קפה ובירה. ואן דר לאן נתן לניק סקירה קצרה של סחר היהלומים באמסטרדם, תוך שהוא מציין אנשים שאולי ירצה לדבר איתם וציין את ההיבטים המעניינים ביותר שלו. "...ואם תבוא למשרד שלי מחר, נורמן, אראה לך מה יש לנו."
  
  ניק אמר שהוא בהחלט יהיה שם, אחר כך הודה לו על ארוחת הבוקר, לחץ את ידו ונעלם. אחרי שעזב, פיליפ ואן דר לאן הדליק סיגר קצר וארומטי. הוא הקיש על תיק העור שהלמי הביאה והביט בה. "לא פתחת את זה במטוס?"
  
  'ברור שלא.' קולה לא היה רגוע לחלוטין.
  
  "השארת אותו לבד עם זה?"
  
  "פיל, אני יודע את העבודה שלי."
  
  "לא היה לך מוזר שהוא ישב לידך?"
  
  עיניה הכחולות הבוהקות התרחבו עוד יותר. 'למה? כנראה היו עוד סוחרי יהלומים על המטוס הזה. אולי נתקלתי במתחרה במקום בקונה המיועד. אולי תוכל למכור לו משהו.'
  
  ואן דר לאן טפח על ידה. "אל תדאגי. תבדקי את זה באופן קבוע. תתקשרי לבנקים בניו יורק במידת הצורך."
  
  השני הנהן. פניו השלוות של ואן דר לאן הסתירו ספק. הוא חשב שהלמי הפכה לאישה מסוכנת ומפוחדת שיודעת יותר מדי. עכשיו, ברגע זה, הוא לא היה כל כך בטוח. בהתחלה, הוא חשב ש"נורמן קנט" הוא שוטר - עכשיו הוא הטיל ספק בחשיבתו החפוזה. הוא תהה אם היה נכון להתקשר לפול. כבר מאוחר מדי לעצור אותו. אבל לפחות פול וחבריו ידעו את האמת על קנט הזה.
  
  הלמי קימט את מצחו, "אתה באמת חושב שאולי..."
  
  "אני לא חושב כך, ילד. אבל, כמו שאמרת, נוכל למכור לו משהו טוב. רק כדי לבחון את האמינות שלו."
  
  ניק חצה את הסכר. בריזה אביבית הייתה נפלאה. הוא ניסה להתמצא. הוא הביט ברחוב קאלברסטראט הציורי, שם זרם צפוף של אנשים נע לאורך המדרכה נטולת המכוניות בין בניינים שנראו נקיים כמו האנשים עצמם. "האם האנשים האלה באמת כל כך נקיים?" חשב ניק. הוא רעד. עכשיו לא היה הזמן לדאוג בקשר לזה.
  
  הוא החליט ללכת ברגל לקייזרסגראכט - מעין מחווה לטובע, ולא לשיכור, הרברט ויטלוק. הרברט ויטלוק היה פקיד ממשל אמריקאי בכיר, היה בעל סוכנות נסיעות, וכנראה שתה יותר מדי ג'ין באותו יום. כנראה. אבל הרברט ויטלוק היה סוכן AXE ולא ממש אהב אלכוהול. ניק עבד איתו פעמיים, ושניהם צחקו כשניק העיר, "תארו לעצמכם גבר שגורם לכם לשתות - בשביל העבודה". הרב היה באירופה כמעט שנה, עוקב אחר דליפות ש-AXE גילתה כאשר אלקטרוניקה צבאית ונתוני תעופה וחלל החלו לדלוף. הרברט הגיע לאות M בארכיון בזמן מותו. ושמו האמצעי היה מנסון.
  
  דיוויד הוק, בעמדת הפיקוד שלו ב-AXE, ניסח זאת בפשטות רבה. "קח את הזמן שלך, ניקולס. אם אתה צריך עזרה, בקש עזרה. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו עוד בדיחות כאלה." לרגע, שפתיו הדקות נלחצו יחד על לסתו הבולטת. "ואם אתה יכול, אם אתה משיג תוצאות קרובות, גייס את עזרתי."
  
  ניק הגיע לקייזרסגראכט וחזר לצעוד לאורך הרנגראכט. האוויר היה חלק ומשיי. "הנה אני," הוא חשב. תירה בי שוב. תירה, ואם תפספס, לפחות אני אקח יוזמה. זה לא מספיק ספורטיבי? הוא עצר כדי להתפעל מעגלת פרחים ולאכול קצת הרינג בפינת הרנגראכט-פלייסטראט. גבר גבוה וחסר דאגות שאהב את השמש. שום דבר לא קרה. הוא קימט את מצחו וחזר לצעוד למלון שלו.
  
  בחדר גדול ונוח, ללא שכבות לכה מיותרות ואפקטים פלסטיים מהירים, שבירים וחזקים של מלונות אולטרה-מודרניים, ניק פרק את חפציו. נעלי הלוגר שלו, הווילהלמינה, שוחררו במכס מתחת לזרועו. הן לא נבדקו. חוץ מזה, יהיו לו את הניירת במידת הצורך. הוגו, נעלי סטילטו חדות כתער, מצא את דרכו לתיבת הדואר כפותחן מכתבים. הוא התפשט עד תחתוניו והחליט שאין הרבה מה לעשות עד שיפגוש את הלמי בשעה שלוש. הוא התאמן במשך חמש עשרה דקות ואז ישן במשך שעה.
  
  נשמעה נקישה רכה בדלת. 'שלום?' קרא ניק. 'שירות חדרים.'
  
  הוא פתח את הדלת. מלצר שמן חייך במעילו הלבן, אוחז בזר פרחים ובקבוק של פור רוזס, מוסתר חלקית מאחורי מפית לבנה. "ברוך הבא לאמסטרדם, אדוני. עם מחמאות מההנהלה."
  
  ניק צעד צעד אחורה. האיש נשא פרחים ובורבון לשולחן ליד החלון. גבותיו של ניק התרוממו. אין אגרטל? אין מגש? "היי..." האיש הפיל את הבקבוק בקול עמום. הוא לא נשבר. ניק עקב אחריו במבטו. הדלת נפתחה לרווחה, כמעט והפילה אותו מהרגליים. גבר זינק דרך הפתח - גבר גבוה וגדול, כמו רב חובל. הוא החזיק אקדח שחור בחוזקה בידו. זה היה אקדח גדול. הוא עקב אחרי ניק, שהעמיד פנים שהוא מועד, בלי להירתע. ואז ניק הזדקף. הגבר הקטן יותר עקב אחרי הגבר השרירי וסגר את הדלת. קול אנגלי חד בקע מכיוונו של המלצר: "חכה, מר קנט." בזווית עינו ראה ניק את המפית נופלת. היד שאחזה בה החזיקה אקדח, וגם זה נראה כאילו הוחזק על ידי איש מקצוע. ללא תנועה, בגובה הנכון, מוכן לירות. ניק עצר.
  
  לו עצמו היה קלף מנצח אחד. בכיס תחתוניו הוא החזיק אחת מפצצות הגז הקטלניות - "פייר". הוא הוריד את ידו באיטיות.
  
  האיש שנראה כמו מלצר אמר, "עזוב את זה. אל תזוז." האיש נראה נחוש למדי. ניק קפא ואמר, "יש לי רק כמה גילדרים ב..."
  
  'לִשְׁתוֹק.'
  
  האיש האחרון שנכנס בדלת היה עכשיו מאחורי ניק, וברגע זה הוא לא יכול היה לעשות דבר בנידון. לא באש הצולבת של שני אקדחים שנראו בידיים מוכשרות מאוד. משהו היה כרוך סביב פרק כף ידו, וידו נסוגה לאחור. ואז ידו השנייה נמשכה לאחור - מלח כרוך בה בחוט. החוט היה מתוח והרגיש כמו ניילון. האיש שקשר את הקשרים היה או מלח או שהיה כזה במשך שנים רבות. אחת ממאות הפעמים שבהן ניקולס הנטינגטון קרטר השלישי, מספר 3 מה-AXE, נקשר ונראה כמעט חסר אונים.
  
  "שב כאן," אמר האיש הגדול.
  
  ניק התיישב. המלצר והשמן נראו כאחראים. הם בחנו בקפידה את חפציו. הם בהחלט לא היו שודדים. לאחר שבדקו כל כיס ותפר בשתי חליפותיו, הם תלו בזהירות הכל. לאחר עשר דקות של עבודת בילוש קפדנית, השמן התיישב מול ניק. היה לו צוואר קטן, לא יותר מכמה קפלי בשר עבים בין צווארונו לראשו, אך הם לא דמו בשום צורה לשמן. הוא לא נשא נשק. "מר נורמן קנט מניו יורק," הוא אמר. "כמה זמן אתה מכיר את הלמי דה בור?"
  
  "לאחרונה. נפגשנו היום במטוס."
  
  "מתי תראה אותה שוב?"
  
  אני לא יודע.
  
  "בגלל זה היא נתנה לך את זה?" אצבעות עבות הרימו את כרטיס הביקור שהלמי נתן לו, עם כתובתה המקומית.
  
  "ניפגש כמה פעמים. היא מדריכה טובה."
  
  "אתה כאן כדי לעשות עסקים עם מנסון?"
  
  "אני כאן כדי לעשות עסקים עם כל מי שמוכר יהלומים לחברה שלי במחיר סביר. מי אתם? שוטרים, גנבים, מרגלים?"
  
  "קצת מכל דבר. בואו נגיד שזה מאפיה. בסופו של דבר, זה לא משנה."
  
  "מה אתה רוצה ממני?"
  
  הגבר הגרמי הצביע על המקום בו שכבה וילהלמינה על המיטה. "זה פריט די מוזר לאיש עסקים."
  
  "למי שיכול להעביר יהלומים בשווי עשרות אלפי דולרים? אני אוהב את האקדח הזה."
  
  "בניגוד לחוק."
  
  "אני אהיה זהיר."
  
  "מה אתה יודע על המטבח היניסאי?"
  
  "אה, יש לי אותם."
  
  אם הוא היה אומר שהוא מגיע מכוכב אחר, הם לא היו קופצים גבוה יותר. הגבר השרירי הזדקף. ה"מלצר" צעק, "כן?" והמלח שקשר את הקשרים הוריד את פיו שני סנטימטרים.
  
  הגדול אמר, "יש לך אותם? כבר? באמת?"
  
  "במלון גרנד קרסנופולסקי. אי אפשר להגיע אליהם." הגבר הגרמי שלף חפיסה מכיסו ומסר לאחרים סיגריה קטנה. נראה היה שהוא עומד להציע אחת לניק, אך שינה את דעתו. הם קמו. "מה אתם מתכוונים לעשות עם זה?"
  
  "כמובן, קח את זה איתך לארצות הברית."
  
  אבל... אבל אתה לא יכול. המכס - אה! יש לך תוכנית. הכל כבר מוכן.
  
  "הכל כבר מוכן," ענה ניק ברצינות.
  
  האיש הגדול נראה זועם. "כולם אידיוטים," חשב ניק. "או שאולי אני באמת כזה. אבל אידיוטים או לא, הם יודעים את העבודה שלהם." הוא משך בחוט מאחורי גבו, אבל הוא לא זז.
  
  האיש השמן נשף ענן עשן כחול כהה משפתיו הקפוצות לעבר התקרה. "אמרת שאנחנו לא יכולים להשיג אותם? מה איתך? איפה הקבלה? ההוכחה?"
  
  "אין לי אחד. מר סטאל סידר לי את זה." סטאל ניהל את מלון קרסנופולסקי לפני שנים רבות. ניק קיווה שהוא עדיין שם.
  
  המשוגע שהתחזה למלצר אמר לפתע, "אני חושב שהוא משקר. בוא נשתוק לו את הפה ונצית לו את האצבעות ואז נראה מה הוא יגיד."
  
  "לא," אמר השמן. "הוא כבר היה בקרסנופולסקוי. עם הלמי. ראיתי אותו. זה יהיה נוצה יפה בתחת שלנו. ועכשיו..." הוא ניגש לניק, "מר קנט, אתה הולך להתלבש עכשיו, וכולנו נביא את הקולינאנים האלה בזהירות. ארבעתנו. אתה ילד גדול, ואולי אתה רוצה להיות גיבור בקהילה שלך. אבל אם לא תעשה זאת, אתה תהיה מת במדינה הקטנה הזאת. אנחנו לא רוצים בלגן כזה. אולי אתה משוכנע בזה עכשיו. אם לא, תחשוב על מה שאמרתי לך."
  
  הוא חזר לקיר החדר והצביע על המלצר ועל האיש השני. הם לא נתנו לניק את הסיפוק של שליפה נוספת של אקדחו. המלח פתח את הקשר על גבו של ניק והסיר את חוטי החיתוך מפרק כף ידו. הדם צרב. בוני אמר, "תתלבש. הלוגר לא טעון. זוז בזהירות."
  
  ניק נע בזהירות. הוא הושיט יד לחולצה התלויה מעל גב כיסאו, ואז הטיח את כף ידו בתפוח הגרוגרת של המלצר. זו הייתה מתקפת פתע, כמו חבר בנבחרת טניס השולחן הסינית שמנסה לחבוט בגב יד לכדור במרחק של כמטר וחצי מהשולחן. ניק צעד קדימה, קפץ וחבט - והאיש בקושי הצליח לזוז לפני שניק נגע בצווארו.
  
  כשהאיש נפל, ניק הסתובב ותפס את ידו של האיש השמן כשהוא הושיט יד לכיסו. עיניו של האיש השמן התרחבו כשחש את כוח האחיזה המוחץ. כאדם חזק, הוא ידע מה משמעותם של שרירים כשהוא צריך לנהל אותם בעצמו. הוא הרים את ידו ימינה, אבל ניק היה במקום אחר לפני שהדברים התחילו להתנהל כמו שצריך.
  
  ניק הרים את ידו והטה אותה ממש מתחת לצלעותיו, ממש מתחת לליבו. לא היה לו זמן למצוא את ההזדמנות הטובה ביותר שלו. יתר על כן, הגוף חסר הצוואר הזה היה חסין למכות. האיש צחקק, אבל אגרופו של ניק הרגיש כאילו ניסה זה עתה להכות פרה במקל.
  
  המלח מיהר לעברו, מנופף במה שנראה כמו אלוה משטרה. ניק סובב את השמן ודחף אותו קדימה. שני הגברים התנגשו זה בזה בעוד ניק גישש בגב הז'קט שלו... שני הגברים נפרדו שוב ופנו אליו במהירות. ניק בעט במלח בפיקת הברך כשהתקרב, ואז הסתובב בזריזות כדי להתמודד עם יריבו הגדול יותר. השמן צעד מעל הצורח, עמד איתן, ונשען לעבר ניק, זרועותיו מושטות. ניק העמיד פנים שהוא מתקיף, הניח את ידו השמאלית על ימינו של השמן, נסוג, הסתובב ובעט בו בבטנו, אוחז בפרק כף ידו השמאלית בידו הימנית.
  
  כשהוא מחליק הצידה, משקלו של האיש, שגובהו כמה מאות קילוגרמים, ריסק כיסא ושולחן קפה, הפיל טלוויזיה על הרצפה כאילו הייתה מכונית צעצוע, ולבסוף נעצר בחדות על שרידי מכונת כתיבה, שגופה התנפץ על הקיר בצליל עצוב וקורע. האיש השמן, מונע על ידי ניק וסובב באחיזתו, סבל הכי הרבה מההתקפה על הרהיטים. לקח לו שנייה יותר לעמוד מניק.
  
  ניק זינק קדימה ותפס את יריבו בגרונו. זה לקח לניק רק כמה שניות - ואז הם נפלו... בידו השנייה, ניק תפס את שורש כף ידו. זו הייתה אחיזה שעצרה את נשימתו ואת זרימת הדם של האיש לעשר שניות. אבל לא היו לו עשר שניות. משתעל ונחנק, היצור דמוי המלצר התעורר לחיים בדיוק מספיק זמן כדי לתפוס את האקדח. ניק השתחרר, הכה במהירות את יריבו, וחטף את האקדח מידו.
  
  הירייה הראשונה החטיאה, השנייה חדרה לתקרה, וניק זרק את האקדח דרך החלון השני שלא ניזוק. הם היו יכולים לנשום קצת אוויר צח אם זה היה ממשיך. אף אחד במלון הזה, לעזאזל, לא שומע מה קורה?
  
  המלצר נתן לו אגרוף בבטן. אם לא היה מצפה לכך, ייתכן שלא היה חש שוב את כאב המכה. הוא הניח את ידו מתחת לסנטרו של התוקף והכה אותו... השמן מיהר קדימה כמו שור אל סמרטוט אדום. ניק צלל הצידה, בתקווה למצוא הגנה טובה יותר, אך מעד על שרידים עצובים של טלוויזיה על אביזריה. השמן היה תופס אותו בקרניו, אם היו לו כאלה. כשהם נלחצים אל המיטה, דלת החדר נפתחה ואישה רצה פנימה, צורחת. ניק והשמן הסתבכו בכיסוי המיטה, בשמיכות ובכריות. התוקף שלו היה איטי. ניק ראה את המלח זוחל לעבר הדלת. איפה המלצר? ניק משך בזעם בכיסוי המיטה, שעדיין היה תלוי סביבו. בום! האורות כבו.
  
  למשך כמה שניות הוא נדהם מהמכה והתעוור. מצבו הגופני המצוין השאיר אותו כמעט בהכרה כשהוא הניד בראשו וקם על רגליו. שם הופיע המלצר! הוא הרים את מקל המלח והכה אותי איתו. אם אוכל לתפוס אותו...
  
  הוא היה צריך להתעשת, לשבת על הרצפה ולנשום כמה נשימות עמוקות. איפשהו, אישה החלה לצעוק לעזרה. הוא שמע צעדים רצות. הוא מצמץ עד שראה שוב, וקם על רגליו. החדר היה ריק.
  
  עד שסיים לטבול זמן מה מתחת למים הקרים, החדר כבר לא היה ריק. היו שם משרתת צורחת, שני עובדי שירות, המנהל, העוזרת שלו ומאבטח. בזמן שהוא התנגב, לבש חלוק והסתיר את וילהלמינה, כשהוא מעמיד פנים שהוא מוציא את חולצתו מהבלגן שעל המיטה, הגיעה המשטרה.
  
  הם בילו איתו שעה. המנהל נתן לו חדר אחר והתעקש על רופא. כולם היו מנומסים, ידידותיים וכועסים על כך ששמה הטוב של אמסטרדם נפגע. ניק צחקק והודה לכולם. הוא נתן לבלש תיאורים מדויקים ובירך אותו. הוא סירב להסתכל באלבום התמונות של המשטרה, בטענה שהכל הלך מהר מדי. הבלש סקר את הכאוס, אחר כך סגר את מחברתו ואמר באנגלית איטית, "אבל לא מהר מדי, מר קנט. הם עזבו עכשיו, אבל אנחנו יכולים למצוא אותם בבית החולים."
  
  ניק נשא את חפציו לחדרו החדש, הזמין השכמה בשתיים לפנות בוקר והלך לישון. כשהמוקדן העיר אותו, הוא הרגיש בסדר - אפילו לא כאב לו ראש. הביאו לו קפה בזמן שהתקלח.
  
  הכתובת שהלמי נתנה לו הייתה בית קטן ונקי להפליא ברחוב סטדיונוויג, לא רחוק מהאצטדיון האולימפי. היא פגשה אותו באולם מסודר מאוד, כל כך מבריק מלכה, צבע ושעווה שהכל נראה מושלם... "בוא ננצל את אור היום", אמרה. "נוכל לשתות כאן משהו כשנחזור, אם תרצה".
  
  "אני כבר יודע שככה זה יהיה."
  
  הם עלו על ווקסהול כחולה, אותה היא נהגה במיומנות. בסוודר ירוק בהיר צמוד וחצאית קפלים, עם צעיף בצבע סלמון בשערה, היא נראתה יפה אף יותר משנראתה במטוס. בריטית מאוד, רזה וסקסית יותר מאשר בחצאית הפשתן הקצרה שלה.
  
  הוא צפה בפרופיל שלה בזמן שנהגה. אין פלא שמנסון השתמש בה כדוגמנית. היא הראתה לו בגאווה את העיר. - יש את אוסטרפארק, יש את מוזיאון הטרופן - וכאן, אתם מבינים, נמצא ארטיס. לגן החיות הזה אולי יש את אוסף החיות המשובח ביותר בעולם. בואו ניסע לכיוון התחנה. רואים באיזו מיומנות התעלות האלה חותכות את העיר? מתכנני הערים הקדומים ראו רחוק קדימה. זה שונה מהיום; היום הם כבר לא לוקחים בחשבון את העתיד. בהמשך - תראו, יש את ביתו של רמברנדט - בהמשך, אתם מבינים למה אני מתכוון. כל הרחוב הזה, יודנבריסטראט, הורס למען המטרו, אתם מבינים?
  
  ניק הקשיב, מסוקרן. הוא נזכר איך נראתה השכונה הזאת: צבעונית וכובשת, עם האווירה של האנשים שחיו כאן, שהבינו שלחיים יש עבר ועתיד. הוא הביט בעצב בשרידי ההבנה והאמון של התושבים לשעבר. שכונות שלמות נעלמו... וניומרקט, שדרכו עברו כעת, הפך לחורבות שמחתו לשעבר. הוא משך בכתפיו. נו טוב, הוא חשב, עבר ועתיד. רכבת תחתית כזו היא בעצם לא יותר מצוללת בעיר כזו...
  
  היא רכבה איתו דרך הנמלים, חצתה את התעלות המובילות לנהר האי, שם אפשר היה לצפות בתנועת המים החולפת כל היום, ממש כמו במזרח. נהרות. והיא הראתה לו את השטחים העצומים... בזמן שרכבו לאורך תעלת הים הצפוני, היא אמרה, "יש פתגם: אלוהים ברא את השמים ואת הארץ, וההולנדים בראו את הולנד."
  
  "אתה באמת גאה במדינה שלך, הלמי. אתה תהיה מדריך טוב לכל התיירים האמריקאים שמגיעים לכאן."
  
  "זה כל כך יוצא דופן, נורמן. במשך דורות, אנשים נלחמו בים כאן. האם זה פלא שהם כל כך עקשנים...? אבל הם כל כך חיים, כל כך טהורים, כל כך אנרגטיים."
  
  "ומשעממים ואמונות תפלות כמו כל עם אחר," רטן ניק. "כי, בכל קנה מידה, הלמי, מונרכיות הן מיושנות מזמן."
  
  היא המשיכה לדבר עד שהגיעו ליעדם: דיינר הולנדי ישן, שנראה כפי שנראה במשך שנים. אבל איש לא התאכזב מהבירות הצמחיות הפריזיות האותנטיות שהוגשו תחת קורות הגג העתיקות, שם אנשים עליזים ישבו בכיסאות עליזים מקושטים בפרחים. לאחר מכן הגיעה הליכה לשולחן בופה - בגודל של מסלול באולינג - עם מנות דגים חמות וקרות, בשרים, גבינות, רטבים, סלטים, פשטידות בשר, ועוד מגוון מנות טעימות.
  
  אחרי ביקור שני בשולחן הזה, עם בירה מעולה ומגוון רחב של מנות מוצגות, ניק ויתר. "אני אצטרך לעבוד קשה כדי לסבול כל כך הרבה אוכל", הוא אמר.
  
  "זוהי מסעדה באמת מצוינת וזולה. חכו שתטעמו את הברווז, החוגלה, הלובסטר והצדפות שלנו."
  
  "מאוחר יותר, יקירתי."
  
  שבעים ומרוצים, הם נסעו חזרה לאמסטרדם לאורך הכביש הישן בעל שני הנתיבים. ניק הציע להסיע אותה בחזרה וגילה שהמכונית קלה לתפעול.
  
  המכונית נסעה מאחוריהם. גבר רכן החוצה מהחלון, סימן להם לעצור ודחף אותם לצד הדרך. ניק רצה להסתובב במהירות, אך מיד דחה את הרעיון. ראשית, הוא לא הכיר את המכונית מספיק טוב, וחוץ מזה, תמיד אפשר ללמוד משהו, כל עוד נזהרים שלא יירו בכם.
  
  האיש שדחף אותם הצידה יצא וניגש אליהם. הוא נראה כמו שוטר מסדרת ה-FBI. הוא אפילו שלף מאוזר רגיל ואמר, "יש בחורה שבאה איתנו. בבקשה אל תדאגו."
  
  ניק הסתכל עליו בחיוך. 'טוב.' הוא פנה אל הלמי. 'אתה מכיר אותו?'
  
  קולה היה צורם. "לא, נורמן. לא..."
  
  האיש פשוט התקרב מדי לדלת. ניק פתח אותה בתנופה ושמע את גירוד המתכת כנגד האקדח כשרגליו הגיעו למדרכה. הסיכויים היו לטובתו. כשהם אומרים "זה בסדר" ו"בבקשה", הם לא רוצחים. ייתכן שהאקדח נמצא בביטחון. וחוץ מזה, אם הרפלקסים שלך בסדר, אם אתה בכושר טוב, ואם בילית שעות, ימים, חודשים, שנים באימונים למצבים כאלה...
  
  האקדח לא נורה. האיש הסתובב על ירכו של ניק והוטח בכביש בעוצמה מספקת שגרמה לו זעזוע מוח קשה. המאוזר נפל מידיו. ניק בעט בו מתחת לווקסהול ורץ למכונית השנייה, גורר איתו את וילהלמינה. או שהנהג הזה היה חכם או שהוא היה פחדן - לכל הפחות, הוא היה שותף גרוע. הוא הסתלק במהירות, והשאיר את ניק מועד בענן ענק של גזי פליטה.
  
  ניק הכניס את הלוגר לנרתיק ורכן מעל האיש ששכב ללא תנועה על הכביש. נשימתו נראתה כבדה. ניק רוקן במהירות את כיסיו ואסף כל מה שמצא. הוא חיפש בחגורתו את הנרתיק, תחמושת רזרבית ותג. אחר כך הוא קפץ חזרה מאחורי ההגה ודהר בעקבות הפנסים האחוריים הקטנים במרחק.
  
  הווקסהול הייתה מהירה, אבל לא מספיק מהירה.
  
  "אלוהים אדירים," חזר הלמי שוב ושוב. "אלוהים אדירים. וזה בהולנד. דברים כאלה אף פעם לא קורים כאן. בוא נלך למשטרה. מי הם? ולמה? איך עשית את זה כל כך מהר, נורמן? אחרת, הוא היה יורה בנו?"
  
  לקח לה כוס וחצי ויסקי בחדרו לפני שהספיקה להירגע מעט.
  
  בינתיים, הוא עבר על אוסף הדברים שלקח מהאיש עם המאוזר. שום דבר מיוחד. הגרוטאות הרגילות מתיקים רגילים - סיגריות, עט, אולר, מחברת, גפרורים. המחברת הייתה ריקה; לא היה בה ולו רישום אחד. הוא הניד בראשו לשלילה. "לא שוטר. גם אני לא הייתי חושב כך. הם בדרך כלל מתנהגים אחרת, למרות שיש כמה בחורים שצופים ביותר מדי בטלוויזיה."
  
  הוא מילא את הכוסות והתיישב ליד הלמי על המיטה הרחבה. גם אם היו בחדרם מכשירי האזנה, המוזיקה הרכה מהמערכת הייתה מספיקה כדי להפוך את דבריהם לבלתי מובנים לכל מאזין.
  
  "למה הם רצו לקחת אותך, הלמי?"
  
  "אני - אני לא יודע."
  
  "אתה יודע, זה לא היה סתם שוד. האיש אמר, 'הבחורה באה איתנו'. אז אם הם תכננו משהו, זה היית אתה. החבר'ה האלה לא סתם עצרו כל מכונית בכביש. הם בטח חיפשו אותך."
  
  יופיה של הלמי גדל עם פחד או כעס. ניק הביט בעננים האפורים שהסתירו את עיניה הכחולות הבוהקות. "אני... אני לא יכול לדמיין מי..."
  
  "יש לך סודות עסקיים או משהו כזה?"
  
  היא בלעה את רוקה וניערה את ראשה. ניק שקל את השאלה הבאה: האם גילית משהו שלא היית אמורה לדעת? אבל אז הוא זנח את השאלה שוב. היא הייתה בוטה מדי. היא כבר לא בטחה בנורמן קנט בגלל תגובתו לשני הגברים, ומילותיה הבאות הוכיחו זאת. "נורמן," היא אמרה לאט. "היית כל כך מהיר בצורה נוראית. וראיתי את האקדח שלך. מי אתה?"
  
  הוא חיבק אותה. נראה היה שהיא נהנתה מזה. "לא יותר מאשר איש עסקים אמריקאי טיפוסי, הלמי. מיושן. כל עוד היהלומים האלה אצלי, אף אחד לא ייקח אותם ממני, כל עוד אני יכול לעשות משהו בנידון."
  
  היא התכווצה. ניק מתח את רגליו. הוא אהב את עצמו, את התדמית שיצר לעצמו. הוא הרגיש הרואי מאוד. הוא טפח בעדינות על ברכה. "תירגעי, הלמי. היה שם בחוץ מגעיל. אבל מי שיפגע בראשו בכביש לא יפריע לך או לאף אחד אחר בשבועות הקרובים. אנחנו יכולים להודיע למשטרה, או שאנחנו יכולים לשתוק. את חושבת שאת צריכה לספר לפיליפ ואן דר לאן? זו הייתה השאלה המרכזית." היא שתקה זמן רב. היא הניחה את ראשה על כתפו ונאנחה. "אני לא יודעת. צריך להזהיר אותו אם הם רוצים לעשות משהו נגד מנסון. אבל מה קורה?"
  
  'מוּזָר.'
  
  "לזה התכוונתי. פיל הוא מוח. חכם. הוא לא איש עסקים אירופאי מהסוג הישן והטוב בשחור, עם צווארון לבן ותודעה קפואה. אבל מה הוא יגיד כשהוא יגלה שכמעט נחטף כפוף לו? מנסון בכלל לא יאהב את זה. אתה צריך לראות איזה סוג של בדיקות כוח אדם משתמשים בניו יורק. בלשים, יועצי מעקב וכל זה. כלומר, ברמה האישית, פיל אולי קוסם, אבל בעסק שלו, הוא משהו אחר. ואני אוהב את העבודה שלי."
  
  "את חושבת שהוא יפטר אותך?"
  
  "לא, לא, לא בדיוק."
  
  "אבל אם עתידך מונח על כף המאזניים, האם זה יכול להיות שימושי עבורו?"
  
  כן. אני מצליח שם. אמין ויעיל. אז זה יהיה המבחן הראשון.
  
  "בבקשה אל תכעס," אמר ניק, בוחר את מילותיו בקפידה, "אבל אני חושב שהיית יותר מסתם חברה של פיל. את אישה יפה, הלמי. האם יש סיכוי שהוא מקנא? אולי קנאה סמויה במישהי כמוני?"
  
  היא חשבה על זה. 'לא. אני-אני משוכנעת שזה לא נכון. אלוהים, פיל ואני-היו לנו כמה ימים-היינו ביחד. כן, מה שקורה בסוף שבוע ארוך. הוא ממש נחמד ומעניין. אז...'
  
  האם הוא יודע עליך - עם אחרים?
  
  "הוא יודע שאני חופשייה, אם לזה את מתכוונת." הייתה צמרמורת בדבריה.
  
  ניק אמר, "פיל לא נראה כמו אדם קנאי מסוכן בכלל. הוא מלוטש וקוסמופוליטי מדי. אדם במעמדו לעולם לא היה מעורב את עצמו או את החברה שלו בעסקים מפוקפקים. או עסקים לא חוקיים. אז אנחנו יכולים לשלול אותו."
  
  היא שתקה זמן רב מדי. דבריו גרמו לה לחשוב.
  
  "כן," היא אמרה לבסוף. אבל זו לא נראתה כמו תשובה אמיתית.
  
  "ומה לגבי שאר החבורה? התכוונתי למה שאמרתי עלייך. את אישה מושכת להחריד. אני לא הייתי מוצאת את זה כל כך מוזר אם גבר או נער היו סוגדים לך. מישהי שלא היית מצפה לזה ממנה בכלל. אולי מישהי שפגשת רק כמה פעמים. לא מנסון. נשים בדרך כלל חשות את הדברים האלה באופן לא מודע. תחשבי על זה היטב. האם היו אנשים שצפו בך כשהיית איפשהו, קצת תשומת לב נוספת?"
  
  "לא, אולי. אני לא יודעת. אבל כרגע אנחנו... משפחה מאושרת. אף פעם לא דחיתי אף אחד. לא, זה לא מה שהתכוונתי. אם מישהו הראה יותר עניין או חיבה מהרגיל, הייתי מאוד נחמדה אליו. אני אוהבת לרצות. את יודעת?"
  
  "טוב מאוד. איכשהו, אני גם רואה שלא יהיה לך מעריץ לא ידוע שיכול להפוך למסוכן. ובוודאי שאין לך אויבים. בחורה שיש לה אויבים מסתכנת הרבה. אחת מאותן אנשים חסרי הגנה שאוהבים "חם בפה, קר בתחת". מהסוג שנהנה מזה שגברים הולכים לעזאזל איתם..."
  
  עיניו של הלמי החשיכו כשפגשו את עיניו. "נורמן, אתה מבין."
  
  זו הייתה נשיקה ארוכה. שחרור המתח והשיתוף בקשיים עזרו. ניק ידע, אבל לעזאזל, היא השתמשה בשפתיים המושלמות האלה כמו גלים חמים על חוף. נאנחת, היא לחצה את עצמה אליו בכניעה ובנכונות שלא היו בהן זכר להונאה. היא הריחה פרחים אחרי גשם אביב מוקדם, והיא הרגישה כמו האישה שמוחמד הבטיח לחייליו בתוך אש אויב מרוכזת. נשימתו היאצה כשהיא הטיחה את שדיה המענגים בניק, נואשת לחלוטין.
  
  זה נראה כאילו עברו שנים מאז שהיא אמרה, "כלומר, חברות." אתם חברים טובים ואתם יכולים לדבר אחד עם השני. סוף סוף אתם מרגישים צורך לעשות את זה בצורה מסוימת, לפחות אתם יכולים לדבר על זה. כשסוף סוף יגיע הזמן, אז לפחות יש לכם מה לעשות אחד עם השני.
  
  הם לא היו צריכים לומר דבר אחד לשני היום. כשהוא פתח את כפתורי חולצתו, היא עזרה לו, והסירה במהירות את הסוודר הירוק הבהיר ואת החזייה הצמודה שלה. גרונו התהדק שוב כשראה מה נגלה לעיניו באור העמום. מזרקה. מעיין. הוא ניסה לשתות בעדינות, לטעום אותו, כאילו ערוגות פרחים שלמות לחצו על פניו, אורגו שם דוגמאות צבעוניות גם כשהעיניים היו עצומות. אללה - תהילה לך. זה היה הענן הרך והריחני ביותר שדרכו נפל אי פעם.
  
  כשהם סוף סוף התחברו לאחר חקירה הדדית, היא מלמלה, "הו, זה כל כך שונה. כל כך טעים. אבל בדיוק כמו שחשבתי שיהיה."
  
  הוא התעמק בה וענה ברכות, "בדיוק כפי שדמיינתי, הלמי. עכשיו אני יודע למה את כל כך יפה. את לא סתם חיצונית, קליפה. את שפעת שפע."
  
  "אתה גורם לי להרגיש..."
  
  הוא לא ידע מה, אבל שניהם הרגישו את זה.
  
  מאוחר יותר הוא אמר, ממלמל לתוך האוזן הקטנה: "נקי. נקי להפליא. זה אתה, הלמי."
  
  היא נאנחה והסתובבה אליו. "באמת עושים אהבה..." היא נתנה למילים להתגלגל מלשונה. "אני יודעת מה זה. זה לא עניין של למצוא את המאהב הנכון - זה עניין של להיות המאהב הנכון."
  
  "את צריכה לכתוב את זה," הוא לחש, סוגר את שפתיו סביב אוזנה.
  
  
  פרק 2
  
  
  זה היה בוקר יפהפה לארוחת בוקר במיטה עם בחורה יפה. השמש הקופחת הטילה ניצוצות לוהטים מבעד לחלון. עגלת שירות החדרים, שהוזמנה בעזרתו של הלמי, הייתה בופה מלא במעדנים, החל מכופתאות דומדמניות ועד בירה, חזיר והרינג.
  
  אחרי כוס שנייה של קפה ארומטי מעולה, שנמזגה על ידי הלמי עירומה לחלוטין ולא ביישנית כלל, אמר ניק: "אתה מאחר לעבודה. מה קורה אם הבוס שלך יגלה שלא היית בבית אתמול בלילה?"
  
  ידיים רכות נחו על פניו, מלטפות את זיפי זקנו. היא הביטה בו ישר בעיניים וחייכה חיוך שובב. "אל תדאג לי. בצד הזה של האוקיינוס, אני לא צריכה להסתכל על השעון. אין לי אפילו טלפון בדירה. בכוונה תחילה. אני אוהבת את החופש שלי."
  
  ניק נישק אותה ודחף אותה הצידה. אם הם היו עומדים ככה אחד ליד השני, הם לעולם לא היו קמים שוב. הלמי, ואז הוא. "אני שונא להעלות את זה שוב, אבל חשבת על שני האידיוטים האלה שניסו לתקוף אותך אתמול בלילה? ועל מי הם יכולים לעבוד? הם עקבו אחריך - בואו לא נשלה את עצמנו. חפצים מהכיסים של הבחור הזה לא נשמעים לנו כמו איום."
  
  הוא צפה בחיוך המתוק נמוג משפתיה. הוא אהב אותה. כשהיא שקעה על ברכיה על המיטה הגדולה, הוא חיבב אותה עוד יותר. המלאות העשירה של קימוריה וקימוריה, שנראתה בתנוחה הכפופה הזו, הייתה חלומו של כל אמן. זה היה שערורייתי לראות את הזוהר הוורוד נעלם מפניה המרהיבות ומוחלף במסכה קודרת ומלאת דאגה. הלוואי רק תספר לו את כל מה שהיא יודעת - אבל אם ילחץ חזק מדי, היא תתפוצץ כמו צדפה. לרגע, היא נשכה את שפתה התחתונה עם שיניה הלבנות והיפות. הבעת דאגה הופיעה על פניה - יותר ממה שילדה יפה צריכה. "מעולם לא ראיתי אותם קודם," אמרה לאט. "גם אני חשבתי עליהם. אבל אנחנו לא בטוחים שהם הכירו אותי. אולי הם פשוט רצו בחורה?"
  
  "גם אם היית רוצה, לא היית מאמין למילה שאמרת. החבר'ה האלה היו מקצוענים. לא מסוג המקצוענים שנתקלת בהם בתקופת הזוהר של אמריקה, אבל הם היו אכזריים מספיק. הם רצו אותך. הם לא היו פריקים ממוצעים - או שאולי כן - או רודפי נשים שראו יותר מדי במראה ועכשיו רצו להשיג בלונדינית. הם בחרו במכוון מאוד את המקום הזה כדי לבצע את ההתקפה שלהם."
  
  "ומנעת את זה," היא אמרה.
  
  "בדרך כלל הם לא יכלו לספוג אגרוף מבחור מבוסטון שנהג להילחם בילדי רחוב איריים ואיטלקים מהצפון אנד בשביל הכיף. למדתי להגן על עצמי טוב מאוד. הם לא היו כל כך ברי מזל."
  
  עכשיו היא טופלה היטב; זה שכב עליה כמו גלימת פלסטיק אפורה ושקופה. זה לקח ממנה את הברק. הוא גם חשב שהוא רואה פחד בעיניה. "אני שמחה שאחזור לניו יורק בעוד שבוע," היא מלמלה.
  
  "זו בכלל לא הגנה. ולפני כן, הם עלולים לחתוך אותך לגזרים. ואז, אם זה מה שהם רוצים, הם עלולים לשלוח מישהו לניו יורק אחריך. תחשבי על זה, מותק. מי רוצה לפגוע בך?"
  
  "אני - אני לא יודע."
  
  "אין לך אויבים בכל העולם?"
  
  'לא.' לא לזה היא התכוונה.
  
  ניק נאנח ואמר, "כדאי שתספר לי הכל, הלמי. אני חושב שאתה צריך חבר, ואני אולי אחד הטובים ביותר." כשחזרתי למלון אתמול, הותקפתי על ידי שלושה גברים בחדר המלון שלי. השאלה העיקרית שלהם הייתה, כמה זמן אני מכיר אותך?"
  
  היא החווירה לפתע ונפלה חזרה על מותניה. היא עצרה את נשימתה לרגע, ואז שחררה אותה בעצבנות. "לא סיפרת לי על זה... מי..."
  
  אני יכול להשתמש בביטוי מיושן. "לא שאלת אותי על זה." זה יהיה בעיתונים היום. איש עסקים זר קורבן שוד. לא סיפרתי למשטרה שהם שאלו עליך. אתאר לך אותם ואראה אם אתה מכיר מישהו מהם.
  
  הוא נתן תיאור ברור של המלצר, המלח והגורילה חסרת הצוואר. בזמן שדיבר, הוא הביט בה, לכאורה באגביות, אך בחן כל שינוי בהבעת פניה ובתנועתה. הוא לא רצה להמר על חייו על כך, אך חשב שהיא מזהה לפחות אחד מהבחורים האלה. האם תהיה כנה איתו?
  
  "... אני לא חושב שמלח הולך יותר לים, ומלצר למסעדה. הם כנראה מצאו עבודות טובות יותר. האיש הגרמי הוא הבוס שלהם. הם לא גנבים זולים רגילים, אני חושב. הם היו לבושים היטב והתנהגו בצורה די מקצועית."
  
  "אוווו..." פיה נראה מודאג ועיניה היו חשוכות. "אני-אני לא מכירה אף אחד שנראה ככה."
  
  ניק נאנח. "הקלמי, אתה בסכנה. אנחנו בסכנה. החבר'ה האלה התכוונו לזה, ואולי הם יחזרו. מי שירה עלינו בשדה התעופה סכיפהול אולי ינסה שוב, אבל הוא יכווה טוב יותר."
  
  "אתם באמת חושבים שהוא-שהוא רצה להרוג אותנו?"
  
  "זה היה יותר מסתם איום. באופן אישי, אני לא חושב שיש אף אחד מהאויבים המושבעים האלה בעיר... אם יש להם מושג מי זה."
  
  "...אז אתה וקובוס נותרים בסכנה. קובוס לא נראה לי כל כך ברור מאליו, למרות שלעולם אי אפשר לדעת גם, אז נשארת עם זה. או שהיורה היה מושפע ממשהו, או שהוא פשוט לא יודע לירות טוב במיוחד, למרות שאני נוטה להמר על הראשון. אבל תחשוב על זה, אולי הוא יחזור מתישהו."
  
  היא רעדה. "אוי לא."
  
  אפשר היה לראות את כל פעולות מוחה מאחורי עיניה הכחולות הגדולות.
  
  ממסרים ואלקטרומגנטים פעלו, בוחרים ודוחפים שוב, בונים ובוחרים - המחשב המורכב ביותר בעולם.
  
  הוא תכנת את עומס היתר ושאל, "מהם יהלומי יניסיי?"
  
  הנתיכים התפוצצו. - 'מה? אני לא יודע.'
  
  "אני חושב שאלה יהלומים. תחשוב טוב."
  
  "אני-אני אולי שמעתי עליהם. אבל-לא-אני-אני לא קיבלתי אף אחד מהם..."
  
  האם תוכל לבדוק אם יש אבני חן מפורסמות או יהלומים גדולים תחת השם הזה?
  
  אה, כן. יש לנו מעין ספרייה במשרד.
  
  היא הגיבה לו באופן אוטומטי. אם הוא יעלה שאלות מפתח עכשיו, היא תוכל לתת לו את התשובות הנכונות. אבל אם זה היה יותר מדי עבור המכשיר המורכב הזה בראשה, היה סיכוי מוחלט שהוא ייכשל. התשובה היחידה שתקבל הייתה משהו כמו "כן", "לא" ו"אני לא יודע".
  
  היא נחה על זרועותיה, משני צידי חזה, על המיטה. הוא התפעל מברק שערה הזהוב; היא הנידה בראשה לשלילה. "אני חייבת לומר, פיל," היא אמרה. "אולי הכל ממנסון."
  
  "האם שינית את דעתך?"
  
  "זה לא יהיה הוגן כלפי החברה לא לומר דבר. זה יכול להיות חלקית הונאה או משהו כזה."
  
  האישה הנצחית, חשב ניק. מסך עשן ותירוצים. "תעשה גם לי משהו, הלמי? תתקשר למנסון ותשאל אם בדקו את האשראי שלי."
  
  ראשה זינק למעלה. "איך גילית על הבדיקה...?"
  
  "הדבר הראשון הוא שזה דבר סביר... שיגידו לך?"
  
  "כן." היא קמה מהמיטה. ניק קם ונהנה מהנוף. היא דיברה במהירות בהולנדית. "... בנק דנמרק..." הוא שמע.
  
  היא ניתקה את השיחה ופנתה אליו. אומרים שהכל נורמלי.
  
  יש לך מאה אלף דולר בחשבונך. יש גם הלוואה זמינה אם אתה צריך יותר."
  
  "אז אני לקוח רצוי?"
  
  'כן.' היא התכופפה להרים את תחתוניה והחלה להתלבש. תנועותיה היו איטיות, כאילו היא בסדר גמור. 'פיל ישמח למכור לך. אני יודעת את זה בוודאות.' היא תהתה מדוע פיל שלח את פול מאייר עם שני עוזרים להגיע לניק. והכדור ההוא בשדה התעופה סכיפהול? היא התכווצה. האם מישהו במנסון ידע מה היא למדה על כך שתוכניותיה של קלי נמסרו? היא סירבה להאמין שלפיל לא היה שום קשר אליהן, אבל למי כן? היא לא הייתה צריכה לספר לו שהיא הייתה מזהה את פול מתיאוריו של נורמן. את זה אפשר היה לעשות מאוחר יותר. גם המשטרה תרצה לדעת. באותו רגע, היא נתנה לניק נשיקת פרידה ארוכה לפני שהתקשטה בשפתון, היא שוב הייתה בשליטה.
  
  "אהיה שם תוך חצי שעה," היא אמרה. "ככה נספר לואן דר לאן הכל בכנות. חוץ מאשר איפה ישנת אתמול בלילה, כמובן."
  
  הוא הביט בה בחיוך, אך היא לא שמה לב לכך.
  
  "כן, אני חושב שאנחנו צריכים..."
  
  "יופי, הלמי. האיש תמיד יודע הכי טוב מה לעשות."
  
  הוא שאל את עצמו אם היא חושבת שזה הכרחי.
  
  פול אדוארד מאייר לא הרגיש בנוח לדבר עם פיליפ ואן דר לאן ולהקשיב להערותיו. הוא מתח את רגליו בנעליו היקרות. זה עזר לו לרסן את עצביו... הוא העביר יד על צווארו, שכמעט נעלם, וניגב את הזיעה. פיל לא צריך לדבר אליו ככה. הוא לא יכול היה להתאפק... לא, לא - הוא לא צריך לחשוב כמו אידיוט. פיל הוא שכל וכסף. הוא נרתע כשואן דר לאן ירק עליו את המילים כמו גושי בוץ. "... הצבא שלי. שלושה מנוונים. או שניים מנוונים ואידיוט אחד - אתה - אתה הבוס שלהם. איזה אידיוט. ירית בה?"
  
  'כֵּן.'
  
  "מרובה עם משתיק קול?"
  
  'כֵּן.'
  
  "פעם אמרת לי שאתה יכול לירות מסמר בקיר במרחק של מאה מטרים. כמה רחוק היית מהם? חוץ מזה, הראש שלה קצת יותר גדול ממסמר, נכון?"
  
  "מאתיים יארד"
  
  "אתה משקר לגבי זה שסוכלת." ואן דר לאן צעד הלוך ושוב באיטיות במשרדו המפואר. לא הייתה לו שום כוונה לומר לפול שהוא שמח שהחטיא את המטרה, או ששינה את הרושם הראשוני שלו על נורמן קנט. כשהורה לפול מאייר לתקוף את קנט בארוחת הבוקר, כשהגיע למלון שלו, הוא היה משוכנע שהוא מהמודיעין הנגדי. בדיוק כפי שהיה בטוח שחלמי גילה בסטודיו של קלי שניתן לאחד נתונים מורכבים וגדולים על גבי שבב מיקרו. הוא היה גאה במכשיר הריגול שלו משום שזו הייתה המצאה שלו. בין לקוחותיו נמנו רוסיה, דרום אפריקה, ספרד ושלוש מדינות מזרח תיכוניות נוספות. כל כך פשוט, אך כל כך רווחי. הוא גם עסק עם דה גרוט בנוגע ליהלומי יניסיי הגנובים. פיליפ יישר כתפיים. הוא חשב שהוא יכול למכור את המצאתו למרבה במחיר. אלו יהיו רק תוכניות. דה גרוט היה מרגל מנוסה, אבל כשמדובר ברווח מסוג זה...
  
  לאחר מכן, הוא יוכל למכור את המכשיר שלו לאמריקאים ולבריטים. השליחים שלהם יוכלו להעביר את הנתונים שלהם בבטחה לכל מקום. ה-CIA יהיה הסוכנות המאושרת ביותר בעולם, וה-MI הבריטי יוכל להשתמש במערכת החדשה, כל עוד הם יעבדו ביעילות.
  
  הסוכן הגרמני לשעבר צדק. דה גרוט צדק. הוא היה צריך להיות גמיש! הלמי היה עדיין שירות, רק קצת עצבני. קנט היה פלייבוי אמריקאי קשוח עם הרבה כסף להוציא על יהלומים. אז! שינוי אסטרטגיה קטן ומיידי. הוא ישתמש בטעויות של פול ככלי נשק טקטיים. הממזר התחיל להיות יהיר מדי. הוא הביט בפול, שסחט את ידיו כדי להירגע.
  
  "אתה צריך אימון צלפים," אמר ואן דר לאן.
  
  פול לא ראה את עיניו. "כיוונתי לראש. זה היה טיפשי פשוט לפגוע בה."
  
  "למעשה, יכולתי לשכור כמה פושעים מנמל המבורג. איזה בלגן המלון הזה! הוא צחק עליך."
  
  "הוא לא סתם מישהו. הוא בטח מהאינטרפול."
  
  "אין לך ראיות. ניו יורק מאשרת שקנט הוא קונה של חברה בעלת מוניטין. בחור צעיר וחזק למדי. איש עסקים ולוחם. אתה לא מבין את האמריקאים האלה, פול. הוא אפילו יותר חכם ממך - אתה, שקורא לעצמך מקצוען. אתם חבורה של אידיוטים, שלושתכם. הא!"
  
  "יש לו אקדח."
  
  "אדם כמו קנט יכול להשיג את זה, אתה יודע ש... ספר לי שוב מה הוא סיפר לך על יהלומי יניסיי?"
  
  "הוא אמר שזה הוא שקנה אותם."
  
  בלתי אפשרי. הייתי אומר לך אם הוא היה קונה אותם.
  
  "אמרת לי שלא יצא לנו לראות... אז חשבתי...
  
  "אולי הוא התחכם עליי."
  
  "טוב, לא, אבל..."
  
  "שקט!" פיליפ אהב לפקד. הם גרמו לו להרגיש כמו קצין גרמני, ובמילה אחת, זה שהשתיק את כל קהל הצופים שלו - חיילים, אזרחים וסוסים. פול הביט בפרקי אצבעותיו.
  
  "תחשוב שוב," אמר ואן דר לאן. "הוא לא אמר כלום על יהלומים?" הוא הביט בפול במבט עיון, ותהה אם הוא יודע יותר ממה שהוא מציג. הוא מעולם לא סיפר לפול על מכשיר התקשורת המיוחד שלו. מדי פעם הוא השתמש בבחור המגושם כשליח עבור אנשי הקשר שלו בהולנד, אבל זה הכל. גבותיו הסבוכות של פול נפגשו כמו חלזונות אפורים מעל גשר אפו.
  
  לא. רק שהוא השאיר אותם במלון קרסנפולסקי.
  
  "באחסון? תחת מנעול ובריח?"
  
  "ובכן, הוא לא אמר איפה הם היו. הם היו כביכול אצל סטראל."
  
  "והוא לא יודע על זה כלום," שאלתי אותו. "באופן לא מורגש, כמובן - זהו מצב עניינים שהמוח הקהה שלך לעולם לא יוכל להבין." ואן דר לאן נאנח ברצינות רצינית של גנרל שזה עתה קיבל החלטה חשובה, משוכנע שעשה הכל נכון. "בסדר, פול. קח את בפו ומארק לחוות DS ותשאר שם קצת. אני לא רוצה לראות את הספל שלך בעיר לזמן מה. תתכרבל ואל תיתן לאף אחד לראות אותך."
  
  "כן אדוני." פול נעלם במהירות.
  
  ואן דר לאן צעד לאט הלוך ושוב בשביל, נושף מהורהר מהסיגר שלו. בדרך כלל זה נתן לו תחושה של נוחות והישג, אבל עכשיו זה לא עבד. הוא צעד מרחק קצר כדי להירגע ולספוג את הסביבה. גבו היה ישר, משקלו מחולק באופן שווה על שתי רגליו. אבל הוא לא הרגיש בנוח... המשחק התחיל להיות מסוכן עכשיו. הלמי כנראה למד יותר מדי, אבל הוא לא העז לשאול אותה על זה. זה יהיה רעיון טוב, מבחינה מעשית, לחסל אותה רק אם זה ילך בצורה חלקה.
  
  ובכל זאת, נראה היה שהוא עלול למצוא את עצמו בעין הוריקן. אם היא תדבר בניו יורק, ונורמן קנט איתה, הם יצטרכו לעשות את הצעד שלהם עכשיו. כל הראיות שהם צריכים היו בעיתונים, בתיק העור שנשאה. אוי אלוהים. הוא ניגב את הזיעה ממצחו בממחטה נקייה, ואז שלף חדשה מהמגירה.
  
  הלמי הוכרז באינטרקום. ואן דר לאן אמר, "רק רגע." הוא ניגש למראה ובחן את פניו הנאות. הוא היה צריך לבלות קצת יותר זמן עם הלמי. עד עכשיו, הוא ראה את מערכת היחסים שלהם שטחית משום שלא האמין במערכות יחסים יציבות בין בוס לפקודיו. הוא היה צריך להצית מחדש את הלהבות. זה יכול להיות ממש כיף, כי היא הייתה די טובה במיטה.
  
  הוא ניגש לדלת משרדו כדי לברך אותה. "הלמי, יקירתי. אה, טוב שאת לבד קצת." הוא נישק אותה על שתי לחייה. היא נראתה נבוכה לרגע, ואז חייכה.
  
  "נעים להיות באמסטרדם, פיל. אתה יודע שאני תמיד מרגיש כאן בבית."
  
  והבאת איתך לקוח. יש לך כישרון לעסקים, יקירתי. התעודות של מר קנט מצוינות. יום אחד, בהחלט נעשה איתו עסקים. שב, הלמי.
  
  הוא החזיק לה כיסא והדליק את הסיגריה שלה. אלוהים, היא הייתה יפה. הוא נכנס לחדרו הפרטי ובחן את שפמו ושיניו הלבנות בסדרה של חיויי פנים מול המראה.
  
  כשחזר, אמר הלמי, "דיברתי עם מר קנט. אני חושב שהוא יכול להיות לקוח טוב עבורנו."
  
  "למה אתה חושב שזה קרה שהוא הגיע למקום הזה לידך במטוס הזה?"
  
  "גם אני חשבתי על זה." הלמי שיתפה את מחשבותיה בנושא: "אם הוא רצה ליצור קשר עם מנסון, זה היה החלק הקשה ביותר. אבל אם הוא רק רצה לשבת לידי, זה החמיא לי."
  
  "הוא אדם חזק. פיזית, אני מתכוון."
  
  "כן, שמתי לב לזה. אתמול אחר הצהריים, בזמן שסיירנו בעיר, הוא סיפר לי ששלושה גברים ניסו לשדוד אותו בחדרו. מישהו ירה עליו, או עליי, בשדה התעופה סכיפהול. ואתמול בלילה, שני גברים ניסו לחטוף אותי."
  
  גבותיו של ואן דר לאן הורמו כשהזכירה את ניסיון החטיפה האחרון. הוא התכונן לזייף את זה - אבל עכשיו הוא בכלל לא היה צריך לזייף את זה. "הדמי, מי? למה?"
  
  "האנשים האלה במלון שאלו אותו עליי. ועל משהו שנקרא יהלומי יניסיי. אתה יודע מה זה?"
  
  היא צפתה בו בתשומת לב. פיל היה שחקן יוצא דופן, אולי הטוב ביותר בהולנד, והיא תמיד בטחה בו לחלוטין. התנהגותו החלקה, נדיבותו החביבה, תמיד רימו אותה לחלוטין. עיניה נפקחו רק במעט כשנכנסה במפתיע לסטודיו של קלי בניו יורק. היא גילתה את הקשר שלהם ל"מנסון" והבחינה בחפצים יוצאי הדופן המחוברים לתיק שלה. אולי פיל לא ידע על כך, אבל בהתחשב במה שאמר או עשה, היא הייתה חייבת להאמין שהוא היה חלק מהקנוניה. היא שנאה אותו על כך. עצביה היו על קצה עד שלבסוף מסרה לו את התיק.
  
  ואן דר לאן חייך בחום - מסווה ידידותי על פניו. "יהלומי יניסיי, שאומרים שהם למכירה עכשיו. אבל אתה, כמוני, מכיר את כל הסיפורים האלה בתעשייה שלנו. אבל חשוב מכך - איך ידעת שמישהו ירה עליך בשדה התעופה?"
  
  נורמן אמר שהוא שמע כדור.
  
  "איך קוראים לו נורמן? זה חמוד. הוא..."
  
  "הסכמנו לקרוא אחד לשני בשמות פרטיים, אז בקרסנפולסקי, זוכר? הוא מאוד מקסים."
  
  היא לא ידעה שהיא תפגע כל כך בנשמתו של ואן דר לאן, אבל היא לא יכלה לומר זאת אחרת.
  
  היא הבינה פתאום כמה אנוכי היה האיש הזה. הוא שנא מחמאות מאנשים אחרים אלא אם כן הוא עצמו נתן אותן כמעין חנופה עסקית.
  
  "עמדת לידו. שמעת משהו?"
  
  "אני לא בטוח. חשבתי שזה מטוס."
  
  "והאנשים האלה במלון שלו ובכביש המהיר? יש לך מושג מי הם יכולים להיות? גנבים? שודדים? אמסטרדם כבר לא מה שהייתה פעם. אנחנו לא מכירים אותם..."
  
  "לא. שלושת האנשים האלה במלון שאלו עליי. הם ידעו את שמי."
  
  "וזה נמצא על הכביש?"
  
  לא. הוא פשוט אמר שהילדה צריכה ללכת איתם.
  
  "הלמי, אני חושב שכולנו מתמודדים עם בעיה. כשתטוס לאמריקה ביום שלישי הבא, אשמח לתת לך משלוח יקר ערך מאוד. אחד היקרים ביותר ששלחנו אי פעם. דברים חשודים קרו מאז שהתחלתי לעבוד על הבעיה הזו. זה יכול להיות חלק מקנוניה, למרות שאני לא רואה איך הכל מסתדר."
  
  הוא קיווה שהיא תאמין לו. כך או כך, הוא היה צריך לבלבל אותה ואת קנט.
  
  הלמי הייתה המומה. בשנים האחרונות היו כמה מעשי שוד ועצירות - יותר מבעבר. הנאמנות שחשה ל"מנסון" הגבירה את אמינותה. "אה, אבל איך - לא היה להם שום קשר אלינו כשירדנו מהמטוס, חוץ מ..." היא בלעה את השאר.
  
  היא התכוונה לספר לו על ההקלטות האלה.
  
  "מי יכול לספר לנו איך עובד המוח של פושע? אולי הם רצו להציע לך שוחד גבוה מאוד. אולי הם רצו להמם או להפנט אותך כדי שתהיה צייתן יותר אחר כך. רק חבר שלך יודע על כל הדברים הרעים שקורים."
  
  "מה עלינו לעשות?"
  
  "אתה וקנט צריכים לדווח למשטרה על הירייה ועל האנשים האלה ברחוב?"
  
  הוא לא הרחיק לכת עד כדי כך שהיא שמה לב שהוא שכח להזכיר את התקרית במלון. האם הוא ידע שנורמן דיווח עליה? חוסר האמון שלה העמיק. היא יכלה לנשום כרגיל. "לא. זה לא נראה הגיוני במיוחד."
  
  "אולי כדאי שתעשה את זה. אבל עכשיו מאוחר מדי בשביל זה. נורמן יהיה כאן מיד, כל עוד הוא מקיים את ההסכם שלנו."
  
  "נורמן" קיים את הבטחתו. שלושתם ישבו במשרדו של ואן דר לאן ודנו באירועים. ניק לא למד דבר חדש - וואן דר לאן נותר החשוד מספר אחת ברשימה. ואן דר לאן אמר שיספק להלמי אבטחה למשך שארית שהותה באמסטרדם, אבל לניק הייתה הצעה אחרת. "אסור לך להשתמש בזה", אמר, "אם הלמי רוצה להראות לי את העיר. אז אראה את עצמי אחראי עליה".
  
  "ממה שאני מבין", אמר ואן דר לאן, מנסה להסתיר את קנאתו, "אתה שומר ראש מצוין".
  
  ניק משך בכתפיו וצחק לרגע. "אה, אתה יודע, האמריקאים הפשוטים האלה. אם יש סכנה, הם שם."
  
  הלמי קבע פגישה עם ניק בשש. לאחר שעזב את ואן דר לאן, ניק ראה יותר יהלומים נוצצים ממה שאי פעם הצליח - או חלם עליהם. הם ביקרו בבורסה, בבתי יהלומים אחרים...
  
  ואן דר לאן סיפר לו ככל הידוע לו וכמיטב יכולתו על ערכם של אוספים מעניינים. ניק שם לב להבדל קל במחיר. כשהם חזרו מארוחת בראנץ' דשנה ב"צוי וואה", מסעדה אינדונזית בסיינטורבאן - שולחן אורז עם כעשרים מנות שונות - אמר ניק, "תודה על מאמציך, פיליפ. למדתי ממך הרבה. בוא נעשה עסקים עכשיו."
  
  ואן דר לאן מצמץ. "האם עשית את הבחירה שלך?"
  
  "כן, החלטתי לברר באיזו חברה החברה שלי יכולה לסמוך. בואו נחבר את הסכומים, נניח, 30,000 דולר, השווים לערך היהלומים שהראית לי. בקרוב נדע אם אתה מרמה אותנו או לא. אם לא, יש לך בנו לקוח טוב מאוד. אם לא, אתה מאבד את הלקוח הטוב הזה, למרות שאנחנו יכולים להישאר חברים."
  
  ואן דר לאן צחק. "איך אני מוצא את הגבול בין חמדנותי לעסקים טובים?"
  
  בדיוק. זה תמיד המצב עם חברות טובות. פשוט אי אפשר לעשות את זה אחרת.
  
  "אוקיי, נורמן. מחר בבוקר אבחר לך את האבנים. אתה יכול לבדוק אותן, ואני אספר לך כל מה שאני יודע עליהן כדי שתוכל להגיד לי מה אתה חושב עליהן. מאוחר מדי היום."
  
  "כמובן, פיליפ. ובבקשה תביא לי חבורה של מעטפות לבנות קטנות שאוכל לכתוב עליהן. אחר כך ארשום את הערותיך על כל קבוצת אבנים שם."
  
  "כמובן. נסדר את זה, נורמן. מה אתה מתכנן לעשות הלאה? האם תבקר בעוד ערים אירופאיות? או שתחזור הביתה?"
  
  "אחזור בקרוב."
  
  "אתה ממהר?"
  
  "לא ממש...
  
  "אז אני רוצה להציע לך שני דברים. ראשית: בוא לבית הכפרי שלי בסוף השבוע הזה. יהיה לנו כיף גדול. טניס, סוסים, גולף. וטיסה סולו בכדור פורח. ניסית את זה פעם?"
  
  'לֹא.'
  
  "אתה תהנה מזה." הוא שם את זרועו סביב כתפיו של ניק... אתה, כמו כולם, אוהב דברים חדשים ונשים חדשות ויפות. גם בלונדיניות, נכון, נורמן?
  
  "גם בלונדיניות."
  
  "אז הנה ההצעה השנייה שלי. למעשה, זה יותר כמו בקשה. אני שולח את הלמי בחזרה לאמריקה עם חבילת יהלומים, משלוח גדול מאוד. אני חושד שמישהו מתכנן לגנוב אותו. החוויה האחרונה שלך עשויה להיות חלק מזה. עכשיו אני רוצה להציע לך לנסוע עם הלמי כדי לשמור עליה, אלא אם כן, כמובן, זה מתאים ללוח הזמנים שלך או שהחברה שלך מחליטה אחרת."
  
  "אני אעשה את זה," ענה ניק. "תככים מרתקים אותי. למעשה, הייתי אמור להיות סוכן חשאי. אתה יודע, פיל, תמיד הייתי מעריץ גדול של ג'יימס בונד, ואני עדיין אוהב את הספרים עליו. קראת אותם פעם?"
  
  ברור. הם די פופולריים. אבל כמובן, דברים כאלה קורים לעתים קרובות יותר באמריקה.
  
  "אולי במספרים, אבל קראתי איפשהו שהפשעים המורכבים ביותר מתרחשים באנגליה, צרפת והולנד."
  
  "באמת?" ואן דר לאן נראה מרותק. "אבל תחשבו על הרוצח מבוסטון, השוטרים שלכם בכל רכבת תחתית, איך הם תופסים שודדי מכוניות משוריינות בניו אינגלנד, דברים כאלה קורים כמעט כל חודש."
  
  "עם זאת, איננו יכולים להתחרות באנגליה, שכן הפושעים שלהם שודדים שם רכבת שלמה."
  
  אני מבין למה אתה מתכוון. הפושעים שלנו יותר יצירתיים.
  
  "כמובן. זה מתרחש באמריקה, אבל לעולם הישן יש פושעים. בכל מקרה, אני שמח שאני חוזר עם הלמי. כמו שאמרת, אני אוהב יהלומים - ובלונדיניות."
  
  לאחר שעזב את ניקוו, ואן דר לאן עישן בהרהורים, נשען לאחור בכיסא עור גדול, עיניו נשואות אל הרישום של לוטרק שעל הקיר מולו. נורמן קנט הזה היה דמות מעניינת. פחות שטחית ממה שנראה. לא שוטר, לצורך העניין, כי איש במשטרה לא היה חושב או מדבר על פשע, או אפילו מזכיר את התעניינותו בשירות החשאי. ואן דר לאן לא יכול היה לדמיין סוכן שירות חשאי כלשהו שולח אחד עם מאה אלף דולר בתוספת מכתב אשראי לרכישות אחרות. קנט הולך להיות לקוח טוב, ואולי היה מה לעשות ממנו גם בדרכים אחרות. הוא הרגיש טוב שפול ואנשיו לא הצליחו לבצע את משימותיו. הוא חשב על חלמי. היא כנראה בילתה את הלילה עם קנט. זה הדאיג אותו. הוא תמיד ראה בה משהו יותר מבובה יפה מדי פעם כדי להיפטר ממנה... המחשבה על גופה השופע בזרועותיו של גבר אחר עוררה בו את זיכרונה.
  
  הוא עלה לקומה הרביעית, שם מצא אותה בחדר הסמוך למחלקת העיצוב. כשהוא שאל אותה אם תוכל לסעוד איתו ארוחת ערב, היא אמרה לו שיש לה פגישה עם נורמן קנט. הוא הסתיר את אכזבתו. כשחזר למשרדו, מצא את ניקולס ודה גרוט מחכים לו.
  
  יחד הם נכנסו למשרדו של ואן דר לאן. דה גרוט היה אדם נמוך קומה וכהה בעל יכולת יוצאת דופן להשתלב עם אחרים. הוא היה נסתר כמו סוכן FBI ממוצע, פקיד מס ממוצע או מרגל ממוצע.
  
  לאחר שבירך אותו, אמר ואן דר לאן, "האם קבעת מחיר ליהלומים האלה?"
  
  "כבר החלטת כמה אתה רוצה לשלם על זה?"
  
  נדרשו שלושים דקות של שיחה מתוחה כדי לגלות שהם עדיין לא הצליחו להגיע להסכמה.
  
  ניק צעד באיטיות חזרה למלון. עדיין היו הרבה דברים שהוא רצה לעשות. לעקוב אחר אנשי הקשר של הרב ויטלוק לברים האהובים עליו, לאתר את יהלומי אניסיי, ואם הלמי לא היה מגלה מידע כלשהו, לגלות מה מנסון עושה עם המיקרו-קלטות של קלי. אבל כל טעות יכלה לחשוף באופן מיידי את זהותו ותפקידו. עד כה, זה עבד בצורה מושלמת. זה היה מתסכל - לחכות שהם יגיעו אליך, או סוף סוף לצלול לתוך האקשן.
  
  בקבלת הפנים של המלון הוא קיבל מעטפה גדולה, ורודה וסגורה עם הכיתוב - למר נורמן קנט, מסור באופן אישי, חשוב.
  
  הוא נכנס לפרוזדור האקזוטי ופתח את המכתב. בהודעה המודפסת נכתב: "יש לי יהלומי יניסיי במחיר סביר. האם ניתן יהיה ליצור איתך קשר בקרוב? פיטר-יאן ואן ריין."
  
  ניק נכנס למעלית בחיוך, אוחז במעטפה ורודה כמו דגל. הם חיכו לו במסדרון, שני גברים לבושים היטב.
  
  העולם הישן עדיין לא המציא שום דבר שיזהה זאת, ניק חשב על כך בעודו משחק עם המנעול.
  
  הם באו לקחת אותו. לא היה ספק בכך. כשהם עדיין היו במרחק של מטר וחצי, הוא זרק את המפתח ומשך את וילהלמינה החוצה בשבריר שנייה...
  
  "תישארו איפה שאתם," הוא נבח. הוא הפיל את המעטפה הוורודה על הרצפה לרגליהם. "אתם
  
  "לאן הלכת אחרי שעזבת את זה? אוקיי, אז מצאת אותי."
  
  
  
  פרק 3
  
  
  שני הגברים קפאו, כמו שתי דמויות בסרט שנעצר לפתע. עיניהם התרחבו למשמע ירי ההצדעה הקטלני של אקדחה הארוך של וילהלמינה. ידיהם נראו לעין ניק. אחד מהם לבש כפפות שחורות. "אל תזוז עד שאומר לך," אמר ניק. "אתה מבין את האנגלית שלי מספיק טוב?"
  
  לאחר הפסקה קצרה כדי להסדיר את נשימתו, ענה האיש בכפפות, "כן, כן. אנחנו מבינים אותך."
  
  "שתוק," אמר ניק, ואז חזר לחדר, עדיין נועץ מבטים בשני הגברים. "קדימה."
  
  הם נכנסו אחריו. הוא סגר את הדלת. האיש בכפפות אמר, "אתה לא מבין. יש לנו הודעה בשבילך."
  
  אני מבין מצוין. השתמשת בהודעה במעטפה כדי למצוא אותי. השתמשנו בטריק הזה לפני מאות שנים בארצות הברית . אבל לא באת לקחת אותי מיד. איך ידעת שאני מגיע, ושזה אני?
  
  הם הביטו זה בזה. האיש בכפפות אמר, "מכשיר קשר. חיכינו במסדרון השני. חבר במסדרון הודיע לך שקיבלת מעטפה."
  
  "מאוד יעיל. שב והרים את הידיים לפנים."
  
  "אנחנו לא רוצים לשבת בחיבוק ידיים. מר ואן ריין שלח אותנו לקרוא לך. יש לו משהו שאתה צריך."
  
  אז בכל מקרה התכוונת לקחת אותי. בין אם רציתי ובין אם לא. נכון?
  
  "ובכן, מר ואן ריין היה מאוד... נחוש."
  
  "אז למה הוא לא ביקש ממני לבוא אליו, או לבוא לכאן בעצמו לפגוש אותי?"
  
  "אנחנו לא יודעים את זה."
  
  "כמה רחוק הוא מכאן?"
  
  "חמש עשרה דקות נסיעה."
  
  "במשרד שלו או בבית?"
  
  "במכונית שלי."
  
  ניק הנהן בשקט. הוא רצה מגע ופעולה. איחלו לזה, ותקבלו את זה. "שניכם, שימו את הידיים שלכם על הקיר." הם החלו למחות, אבל האקדח של וילהלמינה הניד אותם, והבעת פניו של ניק השתנתה מידידותית לאדישות. הם הניחו את ידיהם על הקיר.
  
  לאחד היה קולט 0.32 אוטומטי. השני לא היה חמוש. הוא סקר אותם בקפידה, עד לשוקיים. הוא צעד אחורה, הוציא את המחסנית מהקולט, ופלט את הכדורים. לאחר מכן הוא החזיר את המחסנית.
  
  "זה נשק מעניין", הוא אמר. "לא כל כך פופולרי בימים אלה. האם אפשר לקנות תחמושת בשבילו כאן?"
  
  'כֵּן.'
  
  איפה קנית את זה?
  
  "בברטלבורו, ורמונט. הייתי שם עם כמה חברים. אני אוהב את זה... נחמד."
  
  ניק שם את וילהלמינה בנרתיק. אחר כך הוא לקח את הקולט בידו והושיט אותו לאיש. "קח את זה."
  
  הם הסתובבו והביטו בו בהפתעה. לאחר רגע, הכפפה הושיטה יד לנשק. ניק הושיט לו אותה. "בוא נלך," אמר ניק. "אני מסכים לבקר את ואן ריין הזה. אבל אין לי הרבה זמן. בבקשה אל תעשה תנועות חפוזות. אני מאוד עצבני, אבל אני זז די מהר. משהו יכול להשתבש, וכולנו נצטער על כך אחר כך."
  
  הייתה להם מרצדס גדולה, ישנה למדי, אך מטופלת היטב. גבר שלישי נסע איתם. ניק ניחש שזה הבחור עם השלט. הם פנו לכיוון הכביש המהיר ועצרו ברחוב שבו חנתה יגואר אפורה ליד בניין מגורים. בפנים היה אדם אחד.
  
  "זה הוא?" שאל ניק.
  
  'כֵּן.'
  
  "דרך אגב, השעונים שלכם מאוד איטיים כאן בהולנד. בבקשה תישארו במכונית 15 דקות. אני אדבר איתו. אל תנסו לצאת." אני לא אספר לו על התקרית במלון. אתם תספרו לו את הסיפור שלכם.
  
  איש מהם לא זז כשהוא יצא מהמכונית והלך במהירות לעבר היגואר. הוא עקב אחר נהג המרצדס עד שהיה מתחת למכסה של היגואר.
  
  האיש במכונית נראה כמו קצין ימי בחופשה. הוא לבש ז'קט עם כפתורי פליז וכובע כחול של הצי. "מר ואן ריין," אמר ניק, "האם אוכל ללחוץ את ידך?"
  
  'אָנָא.'
  
  ניק לחץ את ידו בחוזקה. "אני מתנצל על כך, מר קנט. אבל זה עניין עדין מאוד."
  
  "היה לי זמן לחשוב על זה," אמר ניק בחיוך. ואן ריין נראה נבוך. "ובכן, כמובן שאתה יודע על מה אני רוצה לדבר איתך. אתה כאן כדי לקנות את יהלומי יניסיי. יש לי אותם. אתה יודע את הערך שלהם, נכון? תרצה להציע הצעה?"
  
  "אני יודע, כמובן," אמר ניק בחביבות. "אבל, אתה יודע, אנחנו לא יודעים את המחיר המדויק של זה. איזה סכום אתה חושב, בערך?"
  
  "שישה מיליון."
  
  "האם אני יכול לראות אותם?"
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  שני הגברים הביטו זה בזה לרגע, ידידותיים ומלאי ציפייה. ניק תהה אם ישלוף אותם מכיסו, מתא הכפפות או מתחת לשטיח. לבסוף, ניק שאל, "האם הם אצלך?"
  
  "'יהלומים' אלה? תודה לאל, לא. חצי מהמשטרה באירופה מחפשת אותם." הוא צחק. "ואף אחד לא יודע מה זה." הוא הנמיך את קולו בסוד. "חוץ מזה, יש כמה ארגוני פשע יעילים מאוד שרודפים אחריהם."
  
  באמת? גוט, חשבתי שזה סוד.
  
  "אוי לא. החדשות כבר מתפשטות ברחבי מזרח אירופה. אז אתם יכולים לתאר לעצמכם את מספר ההדלפות. הרוסים זועמים. אני חושב שהם בהחלט מסוגלים להטיל פצצה על אמסטרדם - קטנה, כמובן - אם רק היו בטוחים שהיא שם. אתם יודעים, זה עומד להפוך לגניבת המאה?"
  
  "אתה חייב לדעת, מר ואן ריין..."
  
  תקראו לי פיטר.
  
  "אוקיי, פיטר, תקראו לי נורמן. אני לא מומחה ליהלומים, אבל - וסלח לי על השאלה הטיפשית הזאת - כמה קראט זה?"
  
  פניו הנאות של הקשיש הביעו הפתעה. "נורמן לא יודע כלום על סחר היהלומים. זו הסיבה שהיית עם פיל ואן דר לאן כשערכתם את כל הביקורים האלה אחר הצהריים?"
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  אני מבין. אתה צריך להיות קצת זהיר עם זה, פיל.
  
  תודה רבה.
  
  "היהלומים עדיין לא נחתכו. הקונה אולי ירצה לגבש דעה משלו עליהם. אבל אני מבטיח לך שכל מה ששמעת עליהם נכון. הם יפים בדיוק כמו המקוריים, וכמובן, ללא רבב."
  
  האם הם אמיתיים?
  
  "כן. אבל רק אלוהים יודע למה אבנים זהות נמצאו במקומות שונים, כל כך רחוקים זה מזה. זו חידה מרתקת לתודעה. או אולי בכלל לא חידה לתודעה, אם אי אפשר לחבר ביניהן."
  
  זה נכון.
  
  ואן ריין הניד בראשו וחשב לרגע. "מדהים, טבע, גיאולוגיה."
  
  "זה סוד גדול."
  
  "אילו רק ידעת איזה סוד זה בשבילי", חשב ניק. "מכל זה, אני באמת מבין שעדיף שנשמור חצי מהשיחה הזאת בסוד." "קניתי כמה אבנים מפיל כניסוי."
  
  אה. אתה עדיין צריך אותם?
  
  "החברה שלנו מתרחבת במהירות.
  
  אני מבין. בסדר. איך אתה יודע כמה לשלם?
  
  "נתתי לו לקבוע את המחירים בעצמו. נדע תוך שבועיים אם נעשה עסקים גדולים עם מנסון או שלעולם לא נעבוד איתם שוב."
  
  מאוד הגיוני, נורמן. אבל המוניטין שלי אולי אפילו יותר אמין משלו.
  
  ואן דר לאן. אתה בהחלט יכול לבדוק את זה בעצמך. אז למה אתה לא נותן לי לקבוע מחיר ליהלומים האלה?
  
  "עדיין יש הבדל מסוים בין הזמנה קטנה לניסיון לבין הזמנה של שישה מיליון דולר."
  
  "אתה בעצמך אומר שאתה לא מומחה ליהלומים. אפילו כשאתה בודק אותם, עד כמה תדע את ערכם?"
  
  "אז אני פשוט יודע קצת יותר עכשיו ממה שהייתי קודם." ניק שלף זכוכית מגדלת מכיסו וקיווה שלא היה מגושם מדי. "אני יכול ללכת להסתכל עליהם עכשיו?" ואן ריין פלט צחקוק כבוש. "כולכם האמריקאים כאלה. אולי אתם בכלל לא מומחים ליהלומים, אולי אתם צוחקים." הוא הושיט יד לכיס הז'קט הכחול שלו. ניק נמתח. ואן ריין נתן לו סיגריה של ספרייט מהחבילה הקטנה ולקח אחת לעצמו.
  
  "אוקיי, נורמן. תוכל לראות אותם."
  
  מה דעתך על ערב שישי? אצלי בבית? זה ממוקם ליד וולקל, ממש ליד דן בוש. אשלח רכב לאסוף אותך. או שאולי תרצה להישאר בסוף השבוע? תמיד יש לי כמה אורחים מקסימים.
  
  "אוקיי. אני אבוא ביום שישי, אבל אני לא יכול להישאר בסוף השבוע. תודה בכל מקרה. אל תדאג לגבי המכונית, כי שכרתי אחת. זה יותר נוח לי וככה אני לא אפריע לך כשאצטרך לעזוב."
  
  "כרצונך..." הוא הושיט לניק כרטיס ביקור. "זו הכתובת שלי, ובגב המפה יש מפה קטנה של האזור. זה כדי להקל קצת על ההגעה לשם. האם עליי לבקש מהאנשים שלי להחזיר אותך לעיר?"
  
  "לא, זה לא הכרחי. אני אקח את האוטובוס בסוף הרחוב. זה נראה גם כיף. חוץ מזה, האנשים האלה שלך... הם נראים קצת לא בנוח בחברתי."
  
  ניק לחץ את ידו ויצא. הוא חייך ונופף לוואן ריין, שהנהן בחביבות ופנה מהמדרכה. ניק, מחייך, נופף גם הוא לגברים במרצדס שמאחוריו. אך הם התעלמו ממנו לחלוטין, כמו חקלאי בריטי מהסוג הישן שהחליט לאחרונה לסגור את שדותיו לציד.
  
  כשניק נכנס למלון, הוא שאף את ריח הסטייק מהמסעדה הגדולה. הוא הציץ בשעונו. הוא היה אמור לאסוף את הלמי בעוד ארבעים דקות. גם הוא היה רעב. הרעב העצום הזה היה מובן. במדינה הזאת, בלי קיבה מלאה, סביר להניח שלא תעמוד בפני כל הריחות הנפלאים שלוכדים אותך כל היום. אבל הוא התעשת וחלף על פני המסעדה. במעלית, קול מאחוריו עצר אותו. "מר קנט-" הוא הסתובב במהירות וזיהה את השוטר שאליו הגיש את הדו"ח שלו לאחר התקיפה על ידי שלושת הגברים.
  
  'כֵּן?'
  
  ניק חש חיבה כלפי בלש המשטרה הזה בפעם הראשונה שפגש אותו. הוא לא חשב שישנה את דעתו מיד. פניו הידידותיות, הפתוחות וה"הולנדיות" של האיש היו בלתי ניתנות לקריאה. עקשנות פלדה ניצצה דרכה, אבל אולי הכל היה רק לראווה.
  
  "מר קנט, יש לך רגע בשבילי על כוס בירה?"
  
  "'בסדר. אבל לא יותר מאחת, יש לי פגישה.' הם נכנסו לבר הישן והריחני והבלש הזמין בירה."
  
  "כשהשוטר משלם על משקה, הוא רוצה משהו בתמורה", אמר ניק בחיוך שנועד לרכך את המילים. "מה אתה רוצה לדעת?"
  
  בתגובה לחיוך שלו, גם הבלש חייך.
  
  "אני מתאר לעצמי, מר קנט, שאתה אומר לי בדיוק את כל מה שאתה רוצה לומר."
  
  ניק התגעגע לחיוך שלו. "באמת?"
  
  אל תכעסו. בעיר כזו, יש לנו את חלקנו הראוי בבעיות. במשך מאות שנים, המדינה הזו הייתה מעין צומת דרכים לעולם. אנחנו תמיד מעניינים את כולם, אלא אם כן אירועים קטנים כאן הם חלק מתמונה גדולה יותר. אולי הכל קצת יותר קשה באמריקה , אבל גם שם זה הרבה יותר פשוט. עדיין יש אוקיינוס שמפריד בין רוב העולם. כאן, אנחנו תמיד מודאגים מכל דבר קטן.
  
  ניק ניסה את הבירה. מעולה. "אולי אתה צודק."
  
  "קחו לדוגמה את ההתקפה הזו עליכם. כמובן, יהיה להם הרבה יותר קל פשוט לפרוץ לחדר שלכם. או לחכות שתלכו ברחוב מרוחק. מה אם הם רוצים מכם משהו, משהו שאתם נושאים אתכם?"
  
  אני שמח שהמשטרה שלכם כל כך זהירה לגבי ההבדל בין שוד לפריצה.
  
  "לא כולם יודעים שיש הבדל אמיתי, מר קנט."
  
  "רק עורכי דין ושוטרים. אתה עורך דין? אני לא עורך דין."
  
  "אה." הייתה בזה קצת התעניינות. "ברור שלא. אתה קונה היהלומים." הוא שלף תמונה קטנה והראה אותה לניק. "מעניין אם זה במקרה אחד מהאנשים שתקפו אותך."
  
  זוהי תמונת ארכיון של "הבחור השמן" עם תאורה עקיפה שגרמה לו להיראות כמו מתאבק מתוח.
  
  "ובכן," אמר ניק, "זה בהחלט יכול להיות הוא. אבל אני לא בטוח. הכל קרה כל כך מהר."
  
  הבלש הניח את התמונה. "האם תוכל לומר לי עכשיו - באופן לא רשמי, כפי שאומרים עיתונאים - אם הוא היה אחד מהם?"
  
  ניק הזמין עוד שתי בירות ובדק את שעונו. הוא היה אמור לאסוף את הלמי, אבל זה היה חשוב מדי בשביל לעלות למעלה.
  
  "אתה מבלה לא מעט זמן בעבודה השגרתית הזו במלון", הוא אמר. "אתה בטח אדם עסוק מאוד".
  
  "אנחנו עסוקים בדיוק כמו כולם. אבל כמו שאמרתי, לפעמים הפרטים הקטנים משתלבים בתמונה הגדולה. אנחנו צריכים להמשיך לנסות, ולפעמים חלק מהפאזל נופל למקומו. אם תעני על השאלה שלי עכשיו, אולי אוכל לספר לך משהו שעשוי לעניין אותך."
  
  "באופן לא רשמי?"
  
  "באופן לא רשמי."
  
  ניק הביט באיש במבט אינטנסיבי. הוא עקב אחר האינטואיציה שלו. "כן, זה היה אחד מהם."
  
  "חשבתי כך. הוא עובד אצל פיליפ ואן דר לאן. שלושה מהם מסתתרים בבית הכפרי שלו. די מוכים."
  
  "יש לך שם גבר?"
  
  "אני לא יכול לענות על השאלה הזאת, אפילו לא באופן לא רשמי."
  
  אני מבין.
  
  "אתה רוצה להאשים אותם?"
  
  עדיין לא. מהם יהלומי יניסיי?
  
  אה. אנשים רבים בתחום הזה יוכלו לומר לכם מה זה. למרות שזה לא מתועד, אתם יכולים להאמין או לא. לפני מספר חודשים, שלושה יהלומים מבריקים נמצאו במכרות זהב לאורך נהר יניסיי - כלומר, איפשהו בסיביר. זו הייתה התגלית המדהימה ביותר שנעשתה אי פעם. ההערכה היא שהם שוקלים כמעט קילו וחצי כל אחד ומשקלם מוערך ב-3,100 קראט. האם אתם מבינים את ערכם?
  
  "זה פשוט נס. זה תלוי רק באיכות."
  
  "הם נחשבים לגדולים בעולם ונקראו 'יניסאי קוליננים', על שם יהלום קולינן. הוא נמצא בשנת 1905 בטרנסוואל ונחתך כאן בשנת 1908. שתיים מארבע האבנים הגדולות הראשונות הן כנראה עדיין היהלום הגדול והמושלם ביותר בעולם. אומרים שהרוסים שכרו מומחה יהלומים הולנדי כדי לקבוע את ערכו. האבטחה שלהם הייתה רפה מדי. הוא, יחד עם היהלומים, נעלם. אנשים עדיין חושבים שהם באמסטרדם."
  
  ניק שרק שריקה קצרה, כמעט בלתי נשמעת.
  
  "זו באמת גניבת המאה. יש לך מושג איפה האדם הזה עשוי להיות?"
  
  "זהו קושי גדול. במהלך מלחמת העולם השנייה, מספר הולנדים - אני מאוד מתבייש לומר זאת - עשו עבודה רווחית מאוד עבור הגרמנים. הם עשו זאת בדרך כלל תמורת כסף, למרות שהיו כאלה שעשו זאת למטרות אידיאליסטיות. כמובן, תיעודים של כך הושמדו או זויפו. כמעט בלתי אפשרי לאתר אותם, במיוחד את אלה שהלכו לרוסיה או שאולי נלכדו על ידי הרוסים. יש לנו יותר מעשרים חשודים, אבל יש לנו רק תמונות או תיאורים של מחציתם."
  
  האם ואן דר לאן אחד מהם?
  
  "הו לא. הוא צעיר מדי בשביל זה. מר ואן דר לאן הוא איש עסקים גדול. העסק שלו הסתבך למדי בשנים האחרונות."
  
  "לפחות מורכב מספיק כדי לצלם את היהלומים האלה? או איכשהו להביא אותם לאמסטרדם?"
  
  הבלש נמנע בזהירות מהמארב הזה. "מכיוון שבעל האבנים די סודי, יש לא מעט חברות שמהמרות על מחיר זה."
  
  "ומה לגבי סיבוכים בינלאומיים? מה תהיה המשמעות של הממצא הזה, מה המשמעות שלו על מחיר היהלום?"
  
  "כמובן, אנחנו עובדים עם הרוסים. אבל ברגע שהאבנים נבקעות, זיהוין אינו סביר. ייתכן שהן נבקעו מהר מדי ובחוסר זהירות, אבל הן תמיד יהיו מעניינות לתכשיטים. האבנים הללו עצמן אינן מהוות איום גדול על עולם היהלומים, וככל הידוע לנו, מכרות יניסיי אינם תחום חדש. אם לא היו כאלה, שוק היהלומים היה בכאוס. בוודאי, לתקופה קצרה."
  
  "אני מבין שעליי להיות זהיר מאוד."
  
  מר קנט, אל תשקר, אבל אני לא מאמין שאתה קונה יהלומים. האם תוכל לספר לי מי אתה באמת? אם אוכל להגיע איתך להסכם, אולי נוכל לעזור אחד לשני.
  
  "אני מקווה שאוכל לעזור לך ככל שאוכל", אמר ניק. "גם אני אשמח לשיתוף פעולה שלך. אבל שמי נורמן קנט, ואני קונה יהלומים בגלריות בארד בניו יורק. אתה יכול להתקשר לביל רודס, הבעלים והמנהל של בארד. אני אשלם על השיחה."
  
  הבלש נאנח. ניק התלונן על חוסר יכולתו לעבוד עם האיש הזה.
  
  אבל מבחינה טקטית, לא היה הגיוני לוותר על הכיסוי שלו. אולי הבלש ידע יותר על מותו של ויטלוק ממה שדוחות המשטרה הצביעו. ניק גם רצה לשאול אותו אם פיטר-יאן ואן ריין, פול מאייר ועוזריו עברו הכשרה בצלפים. אבל הוא לא הצליח. הוא סיים את הבירה שלו. "אני צריך לעבוד עכשיו. אני כבר מאחר."
  
  "תוכל בבקשה לדחות את הפגישה הזו?"
  
  "לא הייתי רוצה את זה."
  
  "אנא חכה רגע, אתה צריך לפגוש מישהו."
  
  בפעם הראשונה מאז שניק הכיר אותו, הבלש חשף את שיניו.
  
  
  
  פרק 4
  
  
  האיש שבא אליהם היה יאפ באלגויר. "נציג של הממשלה שלנו," אמר הבלש עם כבוד מסוים בקולו. ניק ידע שהוא לא משחק דברים. התנהגותו ונימת קולו היו של עבדות יראת כבוד, השמורים במיוחד לפקידים בכירים.
  
  היה שם גבר לבוש היטב - חובש כובע, כפפות ומקל הליכה, האחרון כנראה בגלל צליעתו. פניו היו כמעט אדישים, וזה היה נסלח, שכן ניק הבין שזו תוצאה של ניתוח פלסטי. עין אחת הייתה עשויה מזכוכית. בשלב מסוים בעבר, האיש נכווה או נפצע בצורה נוראית. פיו ושפתיו לא פעלו היטב, אם כי האנגלית שלו נשמעה נכונה, כשהוא ניסה לנסח את מילותיו בדיוק איטי.
  
  מר קנט, אני רוצה שתישאר איתי לרגע. זה ייקח רק חצי שעה, וזה חשוב ביותר.
  
  "זה לא יכול לחכות למחר? קבעתי דייט."
  
  בבקשה. תרוויחו מהפגישה הזו...
  
  "עם מי?"
  
  אתה תשים לב. אדם חשוב מאוד.
  
  "בבקשה, מר קנט," הוסיף הבלש.
  
  ניק משך בכתפיו. "אם רק תחכה עד שאתקשר אליה."
  
  באלגוייר הנהן, פניו דוממות. אולי האיש אפילו לא היה מסוגל לחייך, חשב ניק. "כמובן," אמר האיש.
  
  ניק התקשר להלמי ואמר לה שהוא יאחר.
  
  "... אני מצטער, יקירתי, אבל נראה שיש כאן הרבה אנשים שרוצים לפגוש את נורמן קנט."
  
  "נורמן," הדאגה בקולה הייתה אמיתית. "בבקשה היזהר."
  
  "אל תפחד. אין מה לפחד באמסטרדם יראת השמים הזו, יקירתי."
  
  הבלש השאיר אותם לבד עם הנהג של הבנטלי. באלגוייר נותר דומם בזמן שהם נסעו במהירות ברחוב לינאוס, וכעבור עשר דקות עצרו מול מחסן ענק. ניק ראה את סמל של כשהדלת נפתחה, ואז החליק למטה מאחורי המכונית רגע לאחר מכן.
  
  פנים הבניין המואר היטב היה כה גדול עד שהבנטלי יכלה לבצע פנייה רחבה ואז לעצור ליד לימוזינה גדולה ומבריקת עוד יותר בחניון איפשהו באמצע. ניק הבחין בערימות קרטון, מלגזה חונה בקפידה מאחוריה, ומעבר לרחוב מכונית קטנה יותר ולידה גבר. הוא החזיק רובה או תת-מקלע. ממרחק זה, ניק לא יכול היה לדעת בוודאות. הוא ניסה להסתיר זאת בצורה בלתי בולטת ככל האפשר מאחורי גופו. בין הקופסאות המוערמות על המלגזה, ניק הבחין בגבר שני. האחרים עמדו ליד הדלת, נראו ערניים מאוד.
  
  בתנועה מהירה של ידו השמאלית, הוא יישר את וילהלמינה בנרתיק שלה. הוא התחיל להרגיש לא בטוח. באלגוייר אמר, "אם תתיישב בחלק האחורי של המכונית השנייה, תפגש את האיש שדיברתי עליו."
  
  ניק נותר ללא תנועה לרגע. הוא ראה את מחזיקי הדגלים הריקים על כנפיים השחורות והמבריקות של הלימוזינה. הוא שאל בשקט, "תגיד לי, מה האיש עושה במכונית הזאת? האם יש לו את הזכות להניח את הדגלים האלה במחזיקים האלה?"
  
  'כֵּן.'
  
  מר באלגוייר, ברגע שאצא מהמכונית הזאת, אהיה מטרה פגיעה מאוד לזמן מה. האם תואיל בטובך לצאת מולי?
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  הוא נשאר קרוב מאחורי באלגוי כשהוא פתח את דלת הלימוזינה ואמר,
  
  "מר נורמן קנט."
  
  ניק זינק לתוך הלימוזינה ובאלגוייר סגר את הדלת מאחוריו. אישה ישבה בחלק האחורי של המכונית. אבל רק ריח הבושם שלה שכנע את ניק שיש לו עסק עם אישה. היא הייתה עטופה כל כך בפרוות ורעלות שלא ניתן היה לראות אותה. כשהיא התחילה לדבר, הוא הרגיש קצת יותר טוב. זה היה קול של אישה. היא דיברה אנגלית במבטא הולנדי חזק.
  
  "מר קנט, תודה שבאת. אני יודע שכל זה די יוצא דופן, אבל אלו זמנים יוצאי דופן."
  
  'בֶּאֱמֶת.'
  
  "בבקשה אל תיבהלו. זהו עניין עסקי מעשי - הפגישה הזו, אני באמת חייב לומר את זה."
  
  "הייתי בהלם עד שפגשתי אותך," שיקר ניק. "אבל עכשיו אני מרגיש קצת יותר טוב."
  
  תודה. הבנו שבאת לאמסטרדם לקנות משהו. אנחנו רוצים לעזור לך.
  
  "נראה שכולם רוצים לעזור לי כאן. יש לכם עיר מאוד מסבירת פנים."
  
  "ככה גם אנחנו חושבים על זה. אבל אי אפשר לסמוך על כולם."
  
  אני יודע את זה. אני ביצעתי את הרכישה. זה עדיין ניסוי.
  
  "זה היה עניין גדול?"
  
  "הו לא. ובכן, יהלומים בשווי כמה אלפי דולרים. ממר פיליפ ואן דר לאן."
  
  האם נכון שמר ואן דר לאן מציע לך גם אבנים גדולות במיוחד?
  
  "אתה מתכוון ליהלומי יניסיי?"
  
  'כֵּן.'
  
  "מכיוון שזה גנוב, אני לא חושב שאני יכול להגיד שדיברתי על זה."
  
  צעקה חדה וכועסת בקעה מאחורי הצעיף השחור והעבה. זו לא הייתה האישה שצריך להכעיס. היה משהו מרושע יותר מהצליל הזה...
  
  הוא בחר את מילותיו בקפידה. "אז האם תתייחס לעמדתי? אני לא אגיד לאף אחד שדנו ביהלומים האלה, זה יהיה לא מנומס, בלשון המעטה. הרשו לי לומר זאת: פנו אליי כמה אנשים שרמזו שאם אני מעוניין ביהלומים האלה, אפשר למכור לי אותם."
  
  הוא שמע משהו כמו נהמה. "היזהרו מהצעות כאלה. הן מרמות אתכם. זה כמו שאומרים האנגלים: רמאות."
  
  "אולי אני אפילו לא רוצה לקנות אותם."
  
  "מר קנט, יש לנו כאן קהילה קטנה. מטרת ביקורך ברורה לי לחלוטין. אני מנסה לעזור לך."
  
  "או אולי למכור את היהלומים?"
  
  "כמובן. ראינו שאתה עלול להיות מוטעה. החלטתי להזהיר אותך. בעוד מספר ימים, מר באלגוייר יארגן איתך פגישה כדי להראות לך אותם."
  
  "אני יכול לראות אותם עכשיו?" שאל ניק בנימה ידידותית, יחד עם חיוך תמים.
  
  "אני חושב שאתה יודע שזה לא אפשרי. מר באלגוייר יתקשר אליך. יחד עם זאת, אין טעם לזרוק כסף לפח ללא מטרה."
  
  תודה רבה.
  
  ככל הנראה המשא ומתן הסתיים. "ובכן, תודה על האזהרה", אמר ניק. "אני פחות או יותר רואה הזדמנויות חדשות לעסקי היהלומים".
  
  אנחנו יודעים את זה. לעתים קרובות יותר יעיל לשלוח אדם חכם שאינו מומחה מאשר מומחה שאינו כל כך חכם. להתראות, מר קנט.
  
  ניק יצא מהלימוזינה וחזר למושבו ליד באלגוייר. מכוניתה של האישה גלשה בשקט לעבר דלת המתכת, אשר התרוממה, והמכונית נעלמה באפלת האביב. לוחית הרישוי הייתה שחורה. הדלת נותרה פתוחה, אך נהגו של באלגוייר לא התניע את המכונית. "אני מאחר", אמר ניק.
  
  "אז ישר, מר קנט. סיגריה?"
  
  "תודה." ניק הדליק סיגריה. הם נתנו ללימוזינה זמן להתרחק, אולי לעצור ולחשוף את לוחיות הרישוי. הוא תהה אם הם ישימו את הדגלים במחזיקים. "גברת חשובה."
  
  'כֵּן.'
  
  "איך נקרא לה אם תתקשר אליי?"
  
  "קח איזה שם או קוד שתרצה."
  
  "מאדאם ג'יי?"
  
  'עָדִין.'
  
  ניק תהה מאיפה מצא באלגוייר את כל הפצעים האלה. הוא היה אדם שיכול היה להיות כל דבר, החל מטייס קרב ועד לחייל רגלים. "אדם הגון" היה תיאור פשוט מדי שלו. לא היה קשה כל כך להסיק שהאיש הזה ימלא את חובתו בכל הנסיבות. כמו הקצינים הבריטים שפאטון כל כך העריץ כשאמרו, "אם זו חובה, נתקוף כל אחד בשוט אחד".
  
  חמש עשרה דקות לאחר מכן, הבנטלי עצרה מול מלון די פורט ואן קליב. באלגוייר אמר, "אני אתקשר אליך. תודה שהסכמת להיפגש, מר קנט."
  
  ניק ראה אדם מתקרב ללובי והסתובב, זהיר. מאות אנשים יכולים לחלוף על פניך מבלי שתשים לב, אבל כשהחושים שלך חדים כתער, והעיניים שלך תמיד ערניות או בקושי רגועות, אדם נראה מוכר ברגע שאתה רואה אותו. לחלקנו, אמר פעם הוק, יש מכ"ם מובנה, כמו עטלפים.
  
  האיש היה רגיל. הוא היה די מבוגר, לבוש היטב אך לא בטוב טעם, עם שפם אפור והליכה נוקשה, כנראה מדלקת פרקים או פשוט מבעיית מפרקים. הוא היה לא מעניין - כי הוא רצה להיות כזה. הוא הרכיב משקפי מתכת עם עדשות כהות קלות.
  
  הזכוכית מנעה מניק לזהות את האיש מיד. ואז אמר האיש, "ערב טוב, מר קנט. האם לא כדאי שנצא לטיול? יהיה יפה לטייל לאורך התעלות."
  
  ניק צחקק. זה היה דיוויד הוק. "הנאה רבה," הוא אמר. הוא התכוון לזה. זו הייתה הקלה לדון באירועי היומיים האחרונים, ולמרות שלפעמים העמיד פנים שהוא לא מרוצה, הוא תמיד התחשב בעצותיו של הוק.
  
  הזקן היה חסר רחמים כשחובותיו דרשו זאת, אך אם יכולת להבחין בכך במראהו, ראית פנים מלאות רחמים - פנים בעלות אמפתיה מוזרה. היה לו זיכרון פנטסטי, וזה היה אחד מאותם אנשים, ניק רצה להודות, שזיכרון הוק היה טוב יותר משלו. הוא גם היה מצוין בניתוח עובדות עד שמוחו החד מצא את הנקודה שבה הן משתלבות זו בזו. הוא היה זהיר, עם הרגל מולד של שופט להסתכל על מצב משלושה צדדים בו זמנית, וגם מבפנים, אך בניגוד למומחים רבים המוכוונים לפרטים, הוא היה יכול לקבל החלטות בשבריר שנייה ולדבוק בהן במשך זמן רב אם הן התבררו כתקפות.
  
  הם צעדו דרך ניוונדייק, משוחחים על העיר, עד שהגיעו לנקודה שבה רוח האביב הייתה יכולה להרוס כל סיכוי להאזין באמצעות מיקרופון ארוך טווח. שם, אמר הוק, "אני מקווה שלא אהרוס לכם את התוכניות להיום; לא אעכב אתכם יותר מדי זמן. אני צריך לעזוב ללונדון היום."
  
  "יש לי פגישה עם הלמי, אבל היא יודעת שאני אאחר."
  
  "אה, הלמי היקר. אז את מתקדמת. את שמחה שהכללים שלנו אינם שונים מאלה של הובר?"
  
  "אולי זה היה לוקח קצת יותר זמן אם היו עוקבים אחריהם." ניק סיפר על האירועים סביב מפגשיו עם ואן דר לאן, ואן ריין והאישה עטוית הרעלה בלימוזינה. הוא ציין כל פרט מלבד הרגעים העסיסיים עם הלמי. לא היה להם שום קשר לזה.
  
  "התכוונתי לספר לך על יהלומי יניסיי," אמר הוקאיי כשניק סיים את סיפורו. "ל-NSA היה את המידע הזה כבר שבוע, אבל רק עכשיו קיבלנו אותו. גוליית זז לאט." קולו היה מר. "הם מתעסקים איתך כי יש שמועות שבאת לכאן לקנות את היהלומים האלה. האישה המצולעת - אם היא מי שאנחנו חושבים שהיא - היא אחת הנשים העשירות בעולם. מסיבה ברורה כלשהי, היא החליטה שהיהלומים האלה צריכים להימכר דרכה. ואן דר לאן וואן ריין, מסיבות שונות, גם חושבים על זה. כנראה בגלל שהגנב הבטיח להם. הם נותנים לך להיות הקונה."
  
  "זה הפך לכיסוי שימושי", העיר ניק. "עד שהם יגיעו להסכם והכל יתגלה". השאלה המרכזית היא: את מי באמת יש להם? האם זה קשור להדלפות על המרגלים שלנו ומותו של ויטלוק?
  
  "אולי. ואולי לא. נגיד שמנסון הפך לצינור ריגול בגלל הזרימה המתמדת של שליחים בין מרכזי היהלומים השונים. יהלומי יניסיי הובאו לאמסטרדם כי ניתן היה למכור אותם שם ומכיוון שרשת הריגול של מנסון אורגנה משם. כי הגנב יודע את זה." הוק הצביע לעבר אשכול הפרחים המוארים, כאילו הם רומזים לכך. הוא החזיק את מקל ההליכה שלו כמו חרב, חשב ניק.
  
  "אולי הם פשוט הומצאו כדי לעזור לנו עם בעיית הביון הנגדי הזה. לפי המידע שלנו, הרב ויטלוק הכיר את ואן דר לאן, אבל הוא מעולם לא פגש את ואן ריין, והוא לא ידע דבר על יהלומי יניסיי."
  
  "כמעט ולא הייתה שום אפשרות שוויטלוק שמע עליהם. אם היה, הוא לא היה יוצר שום קשר. אם היה חי עוד קצת, אולי היה עושה זאת."
  
  הוק תקע את מקל ההליכה שלו במדרכה בתנועה קצרה ודוקרנית. "נגלה. אולי חלק מהמידע שיש לנו מוסתר מבלשים מקומיים. העריק ההולנדי הזה קרא לעצמו גרמני בברית המועצות, תחת השם הנס גייזר. קטן, רזה, בן כחמישים וחמש. שיער חום בהיר, והיה לו זקן בלונדיני בסיביר."
  
  "אולי הרוסים לא העבירו את התיאור הזה להולנדים?"
  
  "אולי. אולי גניבת היהלומים שלו לא קשורה למקום שבו הגייזר הזה נמצא מאז 1945, או שהבלש מסתיר את זה ממך, וזה הגיוני."
  
  "אני אשמור עין על הגייזר הזה."
  
  "הוא יכול להיות רזה, נמוך, כהה וחסר זקן. עבור מישהו כמוהו, אלו יכולים להיות שינויים צפויים. זה כל מה שאנחנו יודעים על הגייזר הזה. מומחה יהלומים. שום דבר לא בטוח בכלל."
  
  ניק חשב, "אף אחד מהאנשים שנתקלתי בהם עד כה לא דומה לו. אפילו לא אלה שתקפו אותי."
  
  "התקפה לא מאורגנת. אני מאמין שהניסיון האמיתי היחיד היה לירות בהלמי בשדה התעופה. כנראה על ידי אנשיו של ואן דר לאן. ניסיון הפיגוע בחייה של הלמי התרחש משום שגילתה שהיא שליחת ריגול ומשום שחשבו שאולי אתה סוכן CIA או FBI."
  
  "אולי עכשיו הם שינו את דעתם לגבי ביטולו?"
  
  כן. שיפוט שגוי. קללתם של כל המאפיונרים הדנים. אנחנו יודעים אילו נתונים נותרו על הלמי בניו יורק. זה על הרכוש של "מנסון". זה הוצג כאן. ניסיון ההתנקשות נכשל. אחר כך היא מסרה את התיק במצב טוב. היא מתנהגת כרגיל. התברר שאתה קונה יהלומים שהם בדקו ואישרו שיש לו הרבה דולרים להוציא. ובכן, הם עשויים להסיק שאתה לא מתאים לתפקיד של קונה יהלומים טיפוסי. כמובן שלא, כי אתה מחפש יהלומים יניסיי. אולי יש חשדות, אבל אין סיבה לפחד ממך. עוד שיפוט שגוי.
  
  ניק נזכר בעצבנות של הלמי. "אני עייף מדי", נשמע כמו תירוץ חלש מאוד. הלמי כנראה ניסה לאסוף מידע מבלי לדעת את מהותו.
  
  "היא הייתה מאוד עצבנית במטוס", אמר ניק. "היא החזיקה את המזוודה שלה כאילו היא קשורה לפרק כף ידה. גם היא וגם ואן דר לאן נראו כאילו נשמו לרווחה כשהיא מסרה לו את המזוודה. אולי היו להם גם סיבות אחרות."
  
  מעניין. אנחנו לא יודעים בוודאות, אבל אנחנו צריכים להניח שואן דר לאן לא יודעת שהיא גילתה מה קורה בחברה של מנסון. אשאיר את ההיבט הזה של השאלה לכם.
  
  הם טיילו, ופנסי הרחוב נדלקו. זה היה ערב אביב טיפוסי באמסטרדם. לא קר, לא חם, לח, אבל נעים. הוק סיפר בקפידה אירועים שונים, תוך שהוא בוחן את דעתו של ניקי בשאלות עדינות. לבסוף, הזקן פנה לכיוון רחוב הנדריקקאדה, וניק הבין שהעניינים הרשמיים הסתיימו. "בוא נשתה בירה, ניקולס," אמר הוק. "להצלחתך."
  
  הם נכנסו לבר. הארכיטקטורה הייתה עתיקה, העיצוב יפהפה. זה נראה כמו המקום שבו הנרי הדסון שתה את כוסו האחרונה לפני שהפליג על הספינה דה האלב מאן כדי לחקור את האי ההודי מנהטן. ניק סיפר את הסיפור לפני ששתה כוס בירה מוקצפת.
  
  "כן," הודה הוק בעצב. "הם נקראו חוקרים. אבל לעולם אל תשכחו שרובם יצאו להשיג את כספם. שתי מילים יענו על רוב השאלות לגבי האנשים האלה, ולגבי אנשים כמו ואן דר לאן, ואן ריין, והאישה שמאחורי הרעלה. אם אינכם יכולים לפתור את הבעיה בעצמכם, תנו להם לנסות."
  
  ניק שתה את הבירה שלו וחיכה. לפעמים הוק יכול לשגע אותך. הוא שאף את הארומה מהכוס הגדולה. 'הממ. זו בירה. מים מינרליים עם אלכוהול וכמה טעמים נוספים.'
  
  "מהן שתי המילים האלה?" שאל ניק.
  
  הוק שתה לאט את כוסו, ואז הניח אותה לפניו באנחה. אחר כך הרים את מקל ההליכה שלו.
  
  'מי ינצח?' הוא מלמל.
  
  ניק התנצל שוב כשהוא נרגע בווקסהול שלה. הלמי הייתה נהגת טובה. היו מעט נשים שהוא היה יכול לשבת לידן במכונית, לא מודאגת, לא מודאגת מהנסיעה. אבל הלמי נהגה בביטחון. "עסקים, יקירתי. זה כמו מחלה. מה דעתך על חמש זבובים כדי לפצות על האיחור שלי?"
  
  "חמישה זבובים?" היא צחקה בצחוק חנוק. "קראת יותר מדי על אירופה ב-5 דולר ליום. זה לתיירים."
  
  "אז תמצא מקום אחר. תפתיע אותי."
  
  'עָדִין.'
  
  היא שמחה שביקש. הם אכלו ב"זווארטה שאפ", לאור נרות, בקומה השלישית של בניין ציורי מהמאה השבע עשרה. המעקות היו עשויים חבל שזור; סירי נחושת עיטרו את הקירות השרופים. בכל רגע, ציפית לראות את רמברנדט מטייל עם מקטרת ארוכה, ידו מלטפת את ישבנה השמנמן של חברתו. המשקה היה מושלם, האוכל פנטסטי, האווירה תזכורת מושלמת לכך שאסור לבזבז זמן.
  
  על קפה וקוניאק, ניק אמר, "תודה רבה שהבאת אותי לכאן. על רקע זה, הזכרת לי שלידה ומוות הם אירועים חשובים, וכל מה שקורה ביניהם הוא משחק."
  
  "כן, המקום הזה נראה נצחי." היא הניחה את ידיה על ידיו. "נעים להיות איתך, נורמן. אני מרגישה בטוחה, אפילו אחרי כל מה שקרה."
  
  הייתי בשיא חיי. המשפחה שלי הייתה נחמדה וחמה בדרכה שלה, אבל אף פעם לא הרגשתי קרובה אליהם במיוחד. אולי בגלל זה הרגשתי רגשות כל כך חמים כלפי הולנד, "מנסון" ופיל...
  
  היא השתתקה לפתע, וניק חשב שהיא עומדת לבכות. "נחמד לדחוף את האישה הזאת לכיוון מסוים, אבל תיזהר כשאתה מגיע לצומת דרכים ומזלגות. היא מנווטת בהימור." הוא קימט את מצחו. היית חייב להודות, חלק מההימור הזה היה טוב. הוא ליטף את ציפורניה המבריקות. "בדקת את הרישומים של היהלומים האלה?"
  
  "כן." היא סיפרה לו על קולינן טרנסוואל. פיל אמר שיש יהלומים שהם קוראים להם קוליננים יניסיי. הם כנראה יועמדו למכירה.
  
  "נכון. אתה יכול למצוא עוד מידע על זה. הסיפור מספר שהם נגנבו בברית המועצות ונעלמו באמסטרדם."
  
  "האם זה נכון שאתה באמת מחפש אותם?"
  
  ניק נאנח. זו הייתה דרכה להסביר את כל התעלומות סביב "נורמן קנט".
  
  "לא יקירתי, אני לא חושב שאני מעוניין לסחור בסחורה גנובה. אבל אני רוצה לראות מתי היא מוצעת."
  
  העיניים הכחולות המתוקות הללו נעצמו בחוזקה ברמז של פחד וחוסר ודאות.
  
  "אתה מבלבל אותי, נורמן. רגע אחד אני חושב שאתה איש עסקים, חכם ככל האפשר, ואז אני תוהה אם תוכל להיות מפקח ביטוח, או אולי מישהו מהאינטרפול. אם כן, יקירי, תגיד לי את האמת."
  
  "בכנות ובכנות, יקירתי, לא." היא הייתה חוקרת חלשה.
  
  היא הייתה צריכה פשוט לשאול אותו אם הוא עובד בשירות חשאי כלשהו.
  
  "האם הם באמת ילמדו משהו חדש על האנשים שתקפו אותך בחדר שלך?"
  
  'לֹא.'
  
  היא חשבה על פול מאייר. הוא היה אדם שהפחיד אותה. למה שיהיה לפיל משהו במשותף עם מישהו כמוהו? עקצוץ של פחד עבר במורד עמוד השדרה שלה והתמקם איפשהו בין שכמותיה. הכדור בסכיפהול - עבודתו של מאייר? ניסיון התנקשות בה? אולי בהוראתו של פיל? אוי לא. לא פיל. לא "מנסון". אבל מה לגבי המיקרו-קלטות של קלי? אם לא הייתה מגלה אותן, אולי הייתה פשוט שואלת את פיל, אבל עכשיו עולמה הקטן, שאליו כל כך נקשרה, רעד עד היסודות. והיא לא ידעה לאן ללכת.
  
  "מעולם לא חשבתי על כמה פושעים יש באמסטרדם, נורמן. אבל אהיה שמח כשאחזור לניו יורק, גם אם אני מפחד ללכת ברחוב ליד הדירה שלי בלילה. היו לנו שלושה פיגועים בפחות משני רחובות."
  
  הוא חש את אי הנוחות שלה וריחם עליה. הסטטוס קוו קשה יותר לנשים ליצור מאשר לגברים. היא הוקירה אותו כמו אוצר, היא נאחזה בו. היא עגנה את עצמה אליו, כמו יצור ים שבודק בהיסוס שונית אלמוגים כשהוא מרגיש את הרוח נושבת. כשהיא שאלה, "האם זה נכון?" היא התכוונה, "אתה לא תבגוד גם בי?" ניק ידע שאם מערכת היחסים שלהם תשתנה. בוודאי שהוא יוכל להשתמש במספיק כוח בשלב מסוים כדי לאלץ אותה ללכת בדרך שהוא רוצה. הוא רצה שהכוח, או חלק מהעוגנים שלה, יועברו מוון דר לאן ומ"מנסון" אליו. היא תפקפק בהם, ואז תשאל אותו-
  
  "מותק, אני באמת יכולה לסמוך על פיל שיעשה משהו שיהרוס אותי אם הוא בוגד בי?" ואז לחכות לתשובתו.
  
  ניק נסע חזרה. הם נסעו לאורך רחוב סטדהאודרסקאד והיא ישבה לידו. "אני מקנאה היום," אמר ניק.
  
  'מַדוּעַ?'
  
  "חשבתי עליך עם פיל. אני יודעת שהוא מעריץ אותך, וראיתי אותו מסתכל עליך בצורה מסוימת. יש לו ספה גדולה ויפה במשרד."
  
  אני מתחיל לראות דברים. גם אם אתם לא רוצים שאני אראה - את הבוס הגדול ודומיהם.
  
  "אה, נורמן." היא שפשפה את פנים ברכה, והוא נדהם מהחום שהיא יכלה לייצר בו. "זה לא נכון. אף פעם לא קיימנו שם יחסי מין - לא במשרד. כמו שאמרתי לך, זה היה רק כמה פעמים שהיינו בחוץ. אתה לא כל כך מיושן שאתה משוגע על זה?"
  
  לא. אבל את יפה מספיק כדי לפתות אפילו פסל ברונזה.
  
  יקירתי, אם זה מה שאת רוצה, אסור לנו לרמות אחד את השני.
  
  הוא חיבק אותה. "זה לא רעיון כל כך רע. יש לי רגשות חמים כלפייך, הלמי. מהרגע שנפגשנו. ואז, אתמול בלילה, זה היה כל כך מדהים. זה לא מציאותי, רגשות כל כך חזקים. זה כאילו הפכת לחלק ממני."
  
  "ככה אני מרגישה, נורמן," היא לחשה. "בדרך כלל לא אכפת לי אם אני יוצאת עם בחור או לא. כשצלצלת אליי להגיד לי שתאחר, הרגשתי ריקנות פנימית. ניסיתי לקרוא משהו, אבל לא הצלחתי. הייתי חייבת לזוז. הייתי חייבת לעשות משהו. את יודעת מה עשיתי? שטפתי המון כלים."
  
  היית מופתע מאוד אם היית רואה אותי אז. לבושה לארוחת צהריים, עם סינר גדול וכפפות גומי. כדי לא לחשוב. מחשש שלא תבוא בכלל.
  
  "אני חושב שאני מבין אותך." הוא חנק פיהוק. "הגיע הזמן ללכת לישון..."
  
  כשהייתה בחדר האמבטיה ופתחה את המים, הוא ביצע שיחת טלפון חטופה. קול נשי במבטא קל מאוד ענה. "שלום, מאטה", הוא אמר. "אני לא יכול לדבר יותר מדי זמן. יש עוד כמה פרטים על ציורי סלאמה שאני רוצה לדון איתך. הייתי אמור למסור לך ברכות מהנס נורדרבוס. האם תהיה בבית מחר בתשע וחצי בבוקר?"
  
  הוא שמע גניחה עמומה. הייתה דממה. ואז כן.
  
  "תוכל לעזור לי קצת במהלך היום? אני צריך מדריך. זה יהיה מועיל."
  
  "כן." הוא התפעל מתגובתה המהירה ומהתמציתיות שלה. המים בחדר האמבטיה היו סגורים. הוא אמר, "בסדר, ג'ון. להתראות."
  
  הלמי יצאה מחדר האמבטיה, בגדיה עטופים על זרועה. היא תלתה אותם בצורה מסודרת על כיסא. "תרצי משהו לשתות לפני שאת הולכת לישון?"
  
  רעיון נהדר.
  
  ניק עצר את נשימתו. כך היה בכל פעם שראה את הגוף היפה הזה. באור הרך, היא זרחה כמו דוגמנית. עורה לא היה כהה כמו שלו, והוא לא לבש בגדים. היא הגישה לו כוס וחייכה, חיוך חדש, ביישני וחם.
  
  הוא נישק אותה.
  
  היא צעדה באיטיות אל המיטה והניחה את הכוס על שידת הלילה. ניק הביט בה בהסכמה. היא התיישבה על הסדינים הלבנים ומשכה את ברכיה לסנטרה. "נורמן, אנחנו צריכים להיזהר. אני יודעת שאתה חכם ויודע הרבה על יהלומים, אבל תמיד יש סיכוי שתקבל את הלא נכון. דרך חכמה לבצע הזמנה קטנה היא לבדוק אותה לפני שמתחייבים למשהו גדול יותר."
  
  ניק שכב על המיטה לידה. "את צודקת, מותק. כבר חשבתי על זה בעצמי, הייתי רוצה לעשות את זה ככה. היא התחילה לעזור לי, הוא חשב. היא הזהירה אותו מפני ואן דר לאן ו"מנסון" בלי לומר את זה יותר מדי מילים. היא נישקה את תנוך אוזנו, כמו כלה שמזמינה נשואה טרייה ליהנות מכישורי האהבה שלה. הוא נשם נשימה עמוקה והביט מבעד לחלונות אל הלילה. זה לא יהיה רעיון כל כך רע להכין את הווילונות האלה, הוא חשב."
  
  הוא ליטף את שיערה הבלונדיני הזהוב. היא חייכה ואמרה, "נכון שזה יפה?"
  
  מדהים.
  
  "כלומר, להיות כאן בשקט כל הלילה ולא למהר לשום מקום. יהיה לנו את כל הזמן הזה לעצמנו."
  
  "ואתה יודע איך להשתמש בו."
  
  חיוכה היה מפתה. "לא יותר ממך. כלומר, אם לא היית כאן, זה היה שונה. אבל זמן זה לא כל כך חשוב. זו המצאה אנושית. זמן חשוב רק אם את יודעת איך למלא אותו." הוא ליטף אותה בעדינות. היא הייתה פילוסופית אמיתית, חשב. הוא נתן לשפתיו לגלוש על גופה. "אני אתן לך משהו נחמד לזכור הפעם, יקירתי," הוא נהם.
  
  היא ליטפה את צווארה באצבעותיה ואמרה: "ואני אעזור לך".
  
  
  
  פרק 5
  
  
  על הלוח השחור שעל דלת הדירה נכתב: פול אדוארד מאייר. אם הלמי, ואן דר לאן, או כל מי שידע את הכנסותיו וטעמו של מאייר היו מבקרים, הם היו מופתעים. ואן דר לאן אפילו היה פותח בחקירה.
  
  דירה בקומה השלישית של אחד הבניינים הישנים המשקיפים על נארדרווג. בניין היסטורי ויציב, מתוחזק בקפידה בסגנון הולנדי טיפוסי. לפני שנים רבות, סוחר חומרי בניין עם שלושה ילדים הצליח לשכור את הדירה הקטנה הסמוכה.
  
  הוא הרס קירות ואיחד שתי דירות. אפילו עם יחסים טובים, כל ההיתרים היו לוקחים לפחות שבעה חודשים; בהולנד, כל העסקאות הללו עוברות דרך ערוצים שונים הדומים לבריכות בוץ שבהן טובעים. אבל עד שסיים, בדירה הזו היו לא פחות משמונה חדרים ומרפסת ארוכה. לפני שלוש שנים, הוא מכר את חצר העצים האחרונה שלו, יחד עם שאר נכסיו, ועבר לדרום אפריקה. האיש שבא לשכור אותה, בתשלום במזומן, היה פול אדוארד מאייר. הוא היה שוכר שקט ובהדרגה הפך לאיש עסקים, וקיבל מבקרים רבים. הביקורים לא נועדו לנשים, במקרה הזה, למרות שעכשיו אחת מהן ירדה במדרגות. אבל כל המבקרים היו אנשים מכובדים, כמו מאייר. במיוחד עכשיו, כשהיה אדם אמיד.
  
  שגשוגו של מאייר נקשר לאנשים שבאו לבקר אותו, ובמיוחד ניקולס ג'. דה גרוט, שעזב לפני חמש שנים, הורה לו לטפל בדירה יפה וגדולה, ונעלם מיד לאחר מכן. פול נודע לאחרונה שדה גרוט היה מומחה יהלומים עבור הרוסים. זה כל מה שדה גרוט רצה לספר לו על כך. אבל זה הספיק. כשדה גרוט הופיע לפתע בדירה העצומה הזו, הוא ידע, "גנבת אותם" - זה כל מה שהיה לו לומר.
  
  "תפסתי אותם. ואתה תקבל את החלק שלך. תשאיר את ואן דר לאן בחושך ואל תגיד כלום."
  
  דה גרוט יצר קשר עם ואן דר לאן ועם בעלי עניין נוספים באמצעות הדואר החופשי. יהלומי יניסיי הוסתרו איפשהו בחבילה נסתרת במזוודה של דה גרוט. פול ניסה להגיע אליהם שלוש פעמים, אך לא התאכזב יתר על המידה כשלא הצליח למצוא אותם. תמיד עדיף לתת למישהו אחר לנסות לפתוח חבילת חומרי נפץ מאשר להבטיח את חלקך.
  
  באותו בוקר יפה, דה גרוט שתה קפה וזלל ארוחת בוקר דשנה. הוא נהנה מהנוף מהמרפסת בעודו מעיף מבט בדואר שהארי הזברוק מסר. לפני זמן רב, כששמו היה הנס גייזר, דה גרוט היה גבר נמוך ובלונדיני. כעת, כפי שהוק ניחש, הוא היה גבר נמוך וכהה שיער. הנס גייזר היה אדם שיטתי. הוא הסווה את עצמו היטב, עד לגוון עורו ולק הציפורניים הכהה. שלא כמו גברים נמוכים רבים, דה גרוט היה רגוע וצנוע. הוא התקדם בחיים באיטיות, אדם לא מעניין ובלתי יוצא דופן שכנראה חשש שיזהו אותו. הוא בחר תפקיד נסתר ושלט בו בצורה מושלמת.
  
  הארי הזברוק היה בערך באותו גיל כמו דה גרוט. בסביבות גיל חמישים, ובעל גובה ומבנה גוף דומים. גם הוא היה מעריץ נלהב של הפיהרר, שבעבר הבטיח לגרמניה כל כך הרבה. אולי משום שהיה זקוק לדמות אב, או משום שחיפש פורקן לחלומותיו. דה גרוט ידע עכשיו שטעה באותה תקופה. הוא חסך כל כך הרבה במשאבים שהשתמש בהם, ובטווח הארוך היה חוסר מוחלט של הצלחה. הזברוק היה כזה בעצמו, והוא היה נאמן לחלוטין לדה גרוט.
  
  כשדה גרוט סיפר לו על יהלומי יניסיי, האזברוק חייך ואמר, "ידעתי שתצליח מתישהו. האם זה יהיה רווח גדול?"
  
  "כן, זה יהיה סכום כסף עצום. כן, זה יספיק לכל אחד מאיתנו."
  
  האזברוק היה האדם היחיד בעולם שדה גרוט יכול היה להרגיש כלפיו רגשות מלבד עצמו.
  
  הוא עבר בקפידה על המכתבים. "הארי, הדגים נושכים. ואן ריין רוצה פגישה ביום שישי. ואן דר לאן בשבת."
  
  "בבית שלך?"
  
  כן, בפרובינציות.
  
  זה מסוכן.
  
  כן. אבל זה הכרחי.
  
  "איך נגיע לשם?"
  
  "נצטרך להיות שם. אבל נצטרך להיות זהירים וחמושים. פול יספק לנו מידע על ואן דר לאן. פיליפ לפעמים משתמש בו במקומי. אחר כך הוא מעביר לי את המידע." שניהם חייכו. "אבל ואן ריין אולי סיפור אחר. מה אתה חושב עליו?"
  
  "הופתעתי כשהוא הציע לקנות אותם ממני."
  
  "טוב מאוד, הארי... אבל עדיין..."
  
  דה גרוט מזג לעצמו עוד כוס קפה. הבעת פניו הייתה מהורהרת. "שלושה מתחרים טועים - הם יפריעו זה לזה", אמר הזברוק.
  
  "כמובן. הם אניני היהלומים הגדולים בעולם. אבל למה הם לא גילו יותר עניין?" "מסוכן מדי", הם אמרו. אתה צריך קונה בעל מוניטין למכור לו. כמו סוחר היהלומים שלך. אבל עדיין, הם סוחרים בכמויות גדולות של יהלומים גנובים בכל רחבי העולם. הם צריכים את הגולמי."
  
  "אנחנו חייבים להיות זהירים."
  
  "כמובן, הארי. יש לך יהלומים מזויפים?"
  
  "הם מוחזקים במקום סודי. גם המכונית נעולה."
  
  "יש שם גם כלי נשק?"
  
  'כֵּן.'
  
  "בואו אליי באחת. אחר כך נלך לשם. שני זקנים יבקרו את התנינים."
  
  "אנחנו צריכים משקפיים כהים להסוואה," אמר האזברוק ברצינות.
  
  דה גרוט צחק. הארי היה טיפש בהשוואה אליו. זה היה מזמן, כשהוא עזב לגרמניה... אבל הוא יכל לסמוך על הארי, חייל אמין שממנו לא צריך לצפות ליותר מדי. הארי מעולם לא שאל על העבודה המיוחדת שעשה דה גרוט עם ואן דר לאן, אבל לא היה טעם לספר לו על שירותי שליחים למוסקבה או לכל אחד אחר. דה גרוט עסק במסחר - כך קרא ואן דר לאן הובלת מידע - במערכת היחסים שלהם. זה היה עסק רווחי, לפעמים פחות, אבל בסופו של דבר, זו הייתה הכנסה טובה. זה היה מסוכן מדי עכשיו אם ממשיכים את זה יותר מדי זמן.
  
  האם היה קל לוואן דר לאן למצוא שליח אחר? אם היה הולך ישר על זה, הרוסים אולי היו מוצאים לו מתחרה. אבל מה שהיה חשוב לו היה דה גרוט.
  
  הוא היה צריך להיפטר מיהלומי יניסיי בזמן שהתנינים נלחמו בינם לבין עצמם עליהם. שפתיו הקשות, הדקות והחסרות הצבע של דה גרוט התהדקו. שיסתדרו עם החיות האלה ביניהן.
  
  לאחר שהלמי עזבה, שמחה ומאושרת, כאילו בילוי זמן עם ניק הפיג את דאגותיה, ניק היה מוכן לנסיעה אל מחוץ לעיר. הוא ערך הכנות קפדניות, ובדק את הציוד המיוחד שלו.
  
  הוא הרכיב במהירות אקדח מחלקי מכונת הכתיבה שלא פעלו. הוא הרכיב מחדש את מכונת הכתיבה ואז החביא אותה במזוודה שלו. סטיוארט, גאון למשאבים מיוחדים, היה גאה בהמצאה זו. ניק דאג מעט ממשקל המזוודות הנוסף בעת הנסיעה. לאחר שהרכיב את האקדח הדרוש לו, ניק בחן את שלושת חפיסות השוקולד ואת המסרק, שהיו עשויים מפלסטיק יצוק. הם הכילו מכסים, כמה בקבוקי תרופות ומרשמים... המזוודה שלו הכילה גם מספר גדול במיוחד של עטים כדוריים, מחולקים לקבוצות של שישה צבעים שונים... חלקם היו חומצה פיקרית לנפצים, עם זמן הצתה של עשר דקות. אחרים היו חומרי נפץ, והכחולים היו רימוני רסיסים. כשהיה מוכן לעזוב - והשאיר רק כמה חפצים בחדרו - הוא התקשר לוואן ריין ולוואן דר לאן כדי לאשר איתם פגישות. אחר כך הוא התקשר לחלמי וחש את אכזבתה כשאמר, "יקירתי, אני לא אוכל לראות אותך היום. את הולכת לראות את ואן דר לאן לסוף השבוע?"
  
  "חיכיתי שתגיד את זה. אבל אני תמיד מקבל בברכה..."
  
  "אני כנראה אהיה מאוד עסוק לזמן מה. אבל בוא ניפגש בשבת."
  
  "בסדר." היא דיברה לאט ובעצבנות. הוא ידע שהיא תוהה איפה הוא יהיה ומה הוא יעשה, מנחשת ודואגת. לרגע, הוא ריחם עליה...
  
  היא נכנסה למשחק מרצונה החופשי, והיא ידעה את חוקיו הגסים.
  
  בפז'ו השכורה שלו, הוא מצא את הכתובת במדריך טיולים באמצעות מפה מפורטת של אמסטרדם והסביבה. הוא קנה זר פרחים מעגלת פרחים, התפעל שוב מהנוף ההולנדי, ופנה הביתה.
  
  מאטה פתחה את הדלת בדיוק כשהוא צלצל בפעמון. "יקירתי," היא אמרה, והם כמעט מעכו את הפרחים בין גופה המקסים לגופו שלו. נשיקות וליטופים. זה לקח הרבה זמן, אבל לבסוף היא שמה את הפרחים באגרטל וניגבה את עיניה. "טוב, סוף סוף אנחנו נפגשים שוב," אמר ניק. "אסור לך לבכות."
  
  "זה היה כל כך מזמן. הייתי כל כך בודד. אתה מזכיר לי את ג'קרטה."
  
  "בשמחה, אני מקווה?"
  
  ברור. אני יודע שעשית את מה שהיית צריך לעשות אז.
  
  "אני כאן בדיוק בשביל אותה משימה. שמי נורמן קנט. האיש שהיה כאן לפניי היה הרברט ויטלוק. מעולם לא שמעתי עליו?"
  
  "כן." מאטה צעדה באיטיות לעבר הבר הקטן שלה. "הוא שתה יותר מדי כאן, אבל עכשיו אני מרגישה שגם אני צריכה את זה. קפה עם יין ותה?"
  
  "מה זה?"
  
  "קוניאק הולנדי מסוים.
  
  "ובכן, הייתי שמח."
  
  היא הביאה את המשקה והתיישבה לידו על הספה הרחבה והפרחונית. "ובכן, נורמן קנט. מעולם לא קישרתי אותך עם הרברט ויטלוק, למרות שאני מתחילה להבין מדוע הוא לקח כל כך הרבה עבודות ועשה כל כך הרבה עסקים. אולי הייתי מנחשת."
  
  "אולי לא. אנחנו באים בכל מיני צורות וגדלים. תראו..."
  
  הוא קטע אותה בצחוק קצר ועמוק. הוא נרתע... תראי. הוא הוציא מפה מכיסו והראה לה את האזור סביב וולקל. "את מכירה את האזורים האלה?"
  
  כן. חכה רגע. יש לי מפה טופוגרפית.
  
  היא נכנסה לחדר אחר, וניק חקר את הדירה. ארבעה חדרים מרווחים. יקר מאוד. אבל מאטה עמדה היטב, או, אם לעשות בדיחה גרועה, שכבה על גבה. באינדונזיה, מאטה הייתה סוכנת חשאית עד שגורשה מהמדינה. זה היה ההסכם; אחרת, הם היו יכולים להיות הרבה יותר נוקשים.
  
  מאטה חזר ופרש את המפה לפניו. 'זה אזור וולקל.'
  
  "יש לי כתובת. היא שייכת לבית הכפרי של פיטר-יאן ואן ריין. האם תוכל למצוא אותה?"
  
  הם הביטו בקווים המורכבים ובהצללות.
  
  "זו ודאי האחוזה שלו. יש הרבה שדות ויערות. בארץ הזאת הם די נדירים ויקרים מאוד."
  
  "אני רוצה שתוכלי להישאר איתי במהלך היום. האם זה אפשרי?"
  
  היא הסתובבה אליו. היא לבשה שמלה פשוטה שדמתה במעורפל לעטיפה מזרחית. היא נלבשה על גופה המלא והציגה את קימורי שדיה. מאטה הייתה קטנה וכהה, ההפך הגמור מהלמי. צחוקה היה מהיר. היה לה חוש הומור. במובנים מסוימים, היא הייתה חכמה יותר מהלמי. היא חוותה הרבה יותר, ועברה תקופות קשות הרבה יותר מאלה שהיא נמצאת בהן כעת. היא לא נשאה טינה על חייה. הם היו טובים כפי שהיו - אבל מצחיקים. עיניה הכהות הביטו בו בלגלוג, ושפתיה האדומות התעוותו בעווית עליזה. היא הניחה את שתי ידיה על מותניה. "ידעתי שתחזור, יקירה. מה גרם לך כל כך הרבה זמן?"
  
  אחרי עוד שני מפגשים וכמה חיבוקים חמים מהימים הטובים של פעם, הם עזבו. לא לקח לה יותר מארבע דקות להתכונן למסע. הוא תהה אם היא עדיין נעלמת כל כך מהר דרך הקיר האחורי כשאדם לא נכון הופיע בדלת הכניסה שלה.
  
  כשהם עזבו, ניק אמר, "אני חושב שזה בערך מאה וחמישים מייל. אתה יודע את הדרך?"
  
  "כן. אנחנו פונים לדן בוש. אחרי זה, אני יכולה לבקש הנחיות בתחנת המשטרה או בדואר. את עדיין בצד הצדק, נכון?" היא כיווצה את שפתיה החמות לקפל מתגרה. "אני אוהבת אותך, ניק. טוב לראות אותך שוב. אבל נו טוב, נמצא בית קפה לבקש הנחיות."
  
  ניק הסתכל סביב. לנערה הזאת הייתה הרגל לעצבן אותו מאז שפגש אותה. הוא הסתיר את ההנאה שלו ואמר, "ואן ריין הוא אזרח מכובד. אנחנו חייבים להיראות כמו אורחים מנומסים. נסו שוב מאוחר יותר בדואר. יש לי פגישה איתו הערב. אבל אני רוצה לחקור את המקום הזה לעומק. מה אתה יודע עליו?"
  
  "לא הרבה. פעם עבדתי במחלקת הפרסום של החברה שלו ופגשתי אותו במסיבות פעמיים או שלוש."
  
  "אתה לא מכיר אותו?"
  
  למה אתה מתכוון?
  
  "ובכן, פגשתי אותו וראיתי אותו. אתה מכיר אותו באופן אישי?"
  
  לא. אמרתי לך את זה. לפחות לא נגעתי בו, אם לזה אתה מתכוון.
  
  ניק חייך חיוך רחב.
  
  "אבל," המשיך מאטה, "עם כל חברות המסחר הגדולות, מתברר מהר מאוד שאמסטרדם היא בעצם לא יותר מכפר. כפר גדול, אבל בכל זאת כפר. כל האנשים האלה..."
  
  מה שלום ואן ריין?
  
  "לא, לא," חשבתי לרגע. "לא. לא הוא. אבל אמסטרדם כל כך קטנה. הוא אדם גדול בעסקים. מערכות יחסים טובות. כלומר, אם היה לו קשר כלשהו לעולם התחתון הפשע, כמו האנשים האלה ב... כמו אלה שהכרנו בג'קרטה, אני חושב שהייתי יודע על זה."
  
  במילים אחרות, הוא לא עוסק בריגול.
  
  לא. אני לא חושב שהוא צדיק יותר מכל ספקולנט אחר, אבל - איך אומרים את זה? - ידיו נקיות."
  
  'בְּסֵדֶר. מה לגבי ואן דר לאן ו"מנסון"?
  
  "אה. אני לא מכיר אותם. שמעתי על זה. הוא ממש מתעניין בדברים מפוקפקים."
  
  הם רכבו זמן מה מבלי לומר דבר. "ואתה, מאטה," שאל ניק, "מה שלומך מעשיך האפלים?"
  
  היא לא ענתה. הוא הציץ בה. צדודיתה האירו-אסייתית החדה בלטה על רקע שדות המרעה הירוקים.
  
  "את יפה יותר מתמיד, מאטה," הוא אמר. "איך הדברים כלכלית ואיך במיטה?"
  
  יקירתי... האם זו הסיבה שהשארת אותי בסינגפור? כי אני יפה?
  
  "זה המחיר שהייתי צריך לשלם על זה. אתה מכיר את העבודה שלי. האם אני יכול לקחת אותך בחזרה לאמסטרדם?"
  
  היא נאנחה. "לא, יקירתי, אני שמחה לראות אותך שוב. רק שאני לא יכולה לצחוק כל כך הרבה כמו שאנחנו צוחקים עכשיו במשך כמה שעות. אני עובדת. הם מכירים אותי בכל אירופה. הם מכירים אותי טוב מאוד. אני בסדר."
  
  "נהדר בגלל הדירה הזאת."
  
  "היא עולה לי הון תועפות. אבל אני צריכה משהו הגון. אהבה? שום דבר מיוחד. חברים טובים, אנשים טובים. אני לא יכולה לסבול את זה יותר." היא נשענה עליו והוסיפה ברכות, "מאז שאני מכירה אותך..."
  
  ניק חיבק אותה, מרגיש קצת לא בנוח.
  
  זמן קצר לאחר ארוחת צהריים טעימה בטברנה קטנה בצד הדרך מחוץ לדן בוש, מאטה הצביע קדימה. "הנה הכביש הצדדי הזה מהמפה. אם אין כבישים קטנים אחרים, כדאי שנלך בכביש הזה כדי להגיע לאחוזתו של ואן ריין. הוא בטח מגיע ממשפחה ותיקה כדי להחזיק בכמות כה גדולה של דונם בהולנד."
  
  "גדר תיל גבוהה הגיחה מתוך היער המטופח ויצרה זווית ישרה כדי לעבור במקביל לכביש. 'אולי זה גבול הרכוש שלו', אמר ניק."
  
  כן. אולי.
  
  הכביש היה בקושי רחב מספיק כדי ששתי מכוניות יוכלו לעבור זו את זו, אך הוא הורחב במקומות מסוימים. העצים נראו מטופחים. לא נראו ענפים או פסולת על הקרקע, ואפילו הדשא נראה מטופח. מעבר לשער, דרך עפר יצאה מהיער, התעקלה מעט, ונמשכה במקביל לכביש לפני שנעלמה חזרה בין העצים. ניק חנה באחד המקומות המורחבים. "זה נראה כמו שדה מרעה. ואן ריין אמר שהיו לו סוסים", אמר ניק.
  
  "אין כאן שער מסתובב. עברנו דרך אחד, אבל היה עליו מנעול גדול. האם נחפש עוד?"
  
  עוד רגע. אפשר בבקשה את הכרטיס?
  
  הוא בחן את המפה הטופוגרפית. "נכון. זה מסומן כאן כדרך עפר. זה פונה לכיוון הכביש בצד השני של היער."
  
  הוא נהג לאט.
  
  "למה שלא פשוט תעברו דרך הכניסה הראשית עכשיו? אני זוכר שגם בג'קרטה לא יכולתם לעשות את זה טוב."
  
  "כן, מאטה, יקירתי. הרגלים מתים קשה. תראי, שם..." הוא ראה עקבות צמיגים קלושים על הדשא. הוא עקב אחריהם וכעבור כמה שניות חנה את המכונית, מוסתרת חלקית מהכביש. בארצות הברית, זה היה נקרא "ליין האוהבים", רק שלא היו כאן גדרות. "אני הולך להעיף מבט. אני תמיד אוהב לדעת משהו על מקום לפני שאני בא."
  
  היא הרימה את פניה אליו. "למעשה, היא אפילו יותר יפה מהלמי בדרכה שלה," חשב. הוא נישק אותה ארוכות ונתן לה את המפתחות. "תשמרי אותם אצלך."
  
  "מה אם לא תחזור?"
  
  "אז לך הביתה ותספר להנס נורדרבוס את כל הסיפור. אבל אני אחזור."
  
  הוא טיפס על גג המכונית וחשב, "תמיד עשיתי את זה עד עכשיו. אבל יום אחד, זה לא יקרה. מאטה כל כך פרקטי." בטלטלה שהרעידה את המכונית על קפיציה, הוא קפץ מעל הגדר. בצד השני, הוא נפל שוב, התהפך ונחת שוב על רגליו. שם, הוא פנה אל מאטה, חייך חיוך רחב, קד קידה קצרה ונעלם בין העצים.
  
  פס רך של אור שמש זהוב נפל בין העצים והתעכב על לחייה. היא התענגה עליו ועישנה סיגריה, מהרהרת ונזכרת. היא לא ליוותה את נורמן קנט לג'קרטה. הוא היה ידוע אז בשם אחר. אבל הוא עדיין היה אותו אדם חזק, מקסים ובלתי מתפשר שרדף אחר יהודה המסתורי. היא לא הייתה שם כשהוא חיפש את ספינת ה-Q, המפקדה של יהודה והיינריך מילר. כשהוא סוף סוף מצא את הגרוטאות הסיניות, הייתה איתו נערה אינדונזית נוספת. מאטה נאנחה.
  
  הנערה הזאת באינדונזיה הייתה יפהפייה. הן היו מקסימות כמעט כמוה, אולי אפילו יותר, אבל זה כל מה שהיה להן במשותף. היה הבדל עצום ביניהן. מאטה ידעה מה גבר רוצה בין רדת החשיכה לשחר; הנערה פשוט באה לראות את זה. אין פלא שהנערה כיבדה אותו. נורמן קנט היה הגבר המושלם, המסוגל להפיח חיים בכל נערה.
  
  מאטה בחנה את היער שבו נורמן נעלם. היא ניסתה להיזכר במה שידעה על פיטר-יאן ואן ריין הזה. היא תיארה אותו. מערכת יחסים נהדרת. נאמנות. היא נזכרה. האם ייתכן שמסרה לו מידע כוזב? אולי לא קיבלה מספיק מידע; ואן ריין לא באמת הכיר אותה. היא לא שמה לב לשום דבר כזה קודם לכן.
  
  היא יצאה מהמכונית, זרקה את הסיגריה שלה, ובעטה את מגפי העור הצהובים שלה. הקפיצה שלה מגג הפז'ו מעל הגדר אולי לא הייתה רחוקה כמו של ניק, אבל היא הייתה חיננית יותר. היא ירדה בצורה חלקה. היא נעלה את מגפיה בחזרה והלכה לעבר העצים.
  
  ניק הלך לאורך השביל כמה מאות מטרים. הוא הלך דרך הדשא הקצר והסבוך שלידו כדי להימנע מלהשאיר עקבות. הוא הגיע לעיקול ארוך שבו השביל חצה את היער. ניק החליט לא ללכת בשביל הפתוח והלך במקביל לו דרך היער.
  
  השביל חצה את הנחל מעל גשר עץ כפרי שנראה כאילו משומן בשמן פשתן מדי שבוע. העץ זהר. גדות הנחל נראו מטופחות כמו העצים ביער עצמו, והנחל העמוק נראה כמבטיח דיג טוב. הוא הגיע לגבעה שבה כל העצים נכרתו, מה שמציע נוף טוב של האזור שמסביב.
  
  הנוף היה מדהים. הוא באמת נראה כמו גלויה עם הכיתוב: "נוף הולנדי". היער נמתח לאורך של כקילומטר, ואפילו צמרות העצים סביבו נראו גזומות. מאחוריהם השתרעו חלקות מסודרות של אדמה מעובדת. ניק בחן אותן דרך משקפת קטנה. השדות היו אוסף מוזר של תירס, פרחים וירקות. באחד מהם, גבר עבד על טרקטור צהוב; באחר, שתי נשים התכופפו לטפל באדמה. מעבר לשדות אלה היה בית גדול ויפהפה עם כמה מבנים חיצוניים ושורות ארוכות של חממות שנצצו בשמש.
  
  לפתע, ניק הוריד את משקפתו וריחרח את האוויר. מישהו עישן סיגר. הוא ירד במהירות מהגבעה והתחבא בין העצים. בצד השני של הגבעה, הוא הבחין בדאף 44 קומפורט חונה בין השיחים. עקבות צמיגים העידו שהיא התפתלה בזיגזג דרך היער.
  
  הוא בחן את האדמה. לא היו עקבות לעקוב אחריהם על האדמה המרופדת הזו. אבל כשהלך ביער, הריח התחזק. הוא ראה גבר כשגבו אליו, בוחן את הנוף דרך משקפת. בתנועה קלה של כתפו, הוא שחרר את וילהלמינה בנרתיק שלה והשתעל. האיש הסתובב במהירות, וניק אמר, "שלום".
  
  ניק חייך בסיפוק. הוא חשב על דבריו של הוק: "חפש גבר כהה ומזוקן כבן חמישים וחמש." מצוין! ניקולאס א. דה גרוט חייך בחזרה והנהן בחביבות. "שלום. נוף יפהפה כאן."
  
  החיוך וההנהון הידידותי היו רק גלויים לעין. אבל ניק לא השתטה. "האיש הזה קשה כמו פלדה", חשב. "מדהים. מעולם לא ראיתי דבר כזה קודם. נראה שאתה יודע את הדרך לשם." הוא הנהן לעבר הדאפא הנסתר.
  
  הייתי כאן בעבר, אם כי תמיד ברגל. אבל יש שם שער. מנעול רגיל. דה גרוט משך בכתפיו.
  
  "אז אני מניח ששנינו פושעים?"
  
  נניח: צופים. אתם יודעים של מי הבית הזה?
  
  "פיטר יאן ואן ריין".
  
  "בדיוק." דה גרוט בחן אותו בקפידה. "אני מוכר יהלומים, מר קנט, ושמעתי בעיר שאתה קונה אותם."
  
  "אולי זו הסיבה שאנחנו עוקבים אחר בית ואן ריין. אה, ואולי אתה תמכור, אולי אני אקנה."
  
  "ראוי לציין, מר קנט. ומכיוון שאנחנו נפגשים עכשיו, אולי לא נצטרך יותר מתווך."
  
  ניק חשב במהירות. האיש המבוגר הבין מיד. הוא הניד בראשו לאט. "אני לא מומחה ליהלומים, מר דה גרוט. אני לא בטוח שזה יועיל לי בטווח הארוך להסית את מר ואן ריין נגדי."
  
  דה גרוט החליק את המשקפת לתוך נרתיק העור שתלוי על כתפו. ניק עקב מקרוב אחר תנועות ידיו. "אני לא מבין מילה מזה. אומרים שאתם האמריקאים מאוד חכמים בעסקים. אתם מבינים כמה גבוהה העמלה של ואן ריין על העסקה הזאת?"
  
  הרבה כסף. אבל בשבילי, זו יכולה להיות ערובה.
  
  "אם אתה כל כך מודאג לגבי המוצר הזה, אולי נוכל להיפגש מאוחר יותר. עם המומחה שלך - אם אפשר לסמוך עליו."
  
  "ואן ריין הוא מומחה. אני מאוד מרוצה ממנו." האיש הקטן צעד במהירות הלוך ושוב, נע כאילו לבש מכנסי צבא ומגפיים במקום חליפה אפורה רשמית.
  
  הוא הניד בראשו. "אני לא חושב שאתה מבין את היתרונות שלך במצב החדש הזה."
  
  'טוב. אבל האם תוכל להראות לי את היהלומים של יניסיי?'
  
  אולי. הם נמצאים בקרבת מקום.
  
  "במכונית?"
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  ניק נמתח. האיש הקטן הזה היה בטוח מדי בעצמו. כהרף עין, הוא שלף את וילהלמינה החוצה. דה גרוט הביט באגביות בתא המטען הכחול הארוך. הדבר היחיד שהשתנה בו היה עיניו החדות והבטוחות שהתרחבו. "בטח יש מישהו אחר ביער שישמור על המכונית שלך," אמר ניק. "קרא לו או לה לכאן."
  
  ובלי מתיחות, בבקשה. אתם בטח יודעים למה כדור מאקדח כזה מסוגל."
  
  דה גרוט לא הזיז שריר מלבד שפתיו. "אני מכיר היטב את הלוגר, מר קנט. אבל אני מקווה שאתה מכיר היטב את אקדח הוובלי האנגלי הגדול. כרגע, אחד מכוון לגבך, והוא בידיים טובות."
  
  "תגיד לו שיצא ויצטרף אליך."
  
  "אוי לא. אתה יכול להרוג אותי אם אתה רוצה. כולנו צריכים למות מתישהו. אז אם אתה רוצה למות איתי, אתה יכול להרוג אותי עכשיו." דה גרוט הרים את קולו. "תתקרב, הארי, ונסה לפגוע בו. אם הוא יורה, תהרוג אותו מיד. אחר כך קח את היהלומים ותמכור אותם בעצמך. Auf Wiedersehen."
  
  "אתה מבלף?" שאל ניק בשקט.
  
  "תגיד משהו, הארי."
  
  ממש מאחורי ניק, נשמע קולו של מישהו: "אני אבצע את הפקודה. בדיוק. ואתה כל כך אמיץ..."
  
  
  פרק 6
  
  
  - ניק עמד ללא תנועה. השמש חמה על צווארו. איפשהו ביער צייצו ציפורים. לבסוף אמר דה גרוט, "במערב הפרוע קראו לזה פוקר מקסיקני, נכון?" "אני שמח שאתה מכיר את המשחק." "אה, מר קנט. הימורים הם התחביב שלי. אולי יחד עם אהבתי למערב הפרוע הישן. ההולנדים והגרמנים תרמו הרבה יותר להתפתחות של אותה תקופה ממה שמקובל לחשוב. האם ידעת, למשל, שחלק מגדודי הפרשים שנלחמו באינדיאנים קיבלו פקודות ישירות מגרמניה? 'לא. אגב, אני מוצא את זה מאוד לא סביר.' "אף על פי כן, זה נכון. לפרשים החמישי הייתה פעם תזמורת צבאית שדיברה רק גרמנית." הוא חייך, אבל חיוכו העמיק כשניק אמר, "זה לא אומר לי כלום על הפקודות הישירות מגרמניה שדיברת עליהן." דה גרוט הביט בו ישר לרגע. "האיש הזה מסוכן," חשב ניק. "שטויות התחביב האלה - הקסם הזה מהמערב הפרוע. השטויות האלה על מסדרים גרמניים, קפלות גרמניות." "האיש הזה מוזר." דה גרוט נרגע שוב, והחיוך הצייתן חזר לפניו. "אוקיי. עכשיו לעסקים. אתה מתכוון לקנות את היהלומים האלה ישירות ממני?"
  
  "אולי, בהתחשב בנסיבות השונות. אבל למה זה מפריע לך שאני לא קונה ישירות ממך במקום דרך ואן ריין? אני רוצה אותם במחיר שלו. או במחיר שואן דר לאן או גברת ג'יי מבקשות - גברת ג'יי?" "נראה שכולם רוצים למכור לי את היהלומים האלה. זו הייתה אישה במכונית גדולה שאמרה לי לחכות להצעתה." פניו של דה גרוט קימטו את מצחו. החדשות האלה הרגיזו אותו מעט. ניק תהה מה האיש יעשה אם יתקשר לבלש או להוק. "זה קצת מסבך את העניינים," אמר דה גרוט. "אולי כדאי שנתאם פגישה מיד." "אז היהלומים שלך, אבל אני לא יודע את המחיר שלך." "אני מבין את זה." "אם תסכים לקנות אותם, נוכל לארגן החלפה - כסף תמורת יהלומים - בצורה מקובלת על שני הצדדים." ניק החליט שהאיש דובר אנגלית אקדמית. זה היה מישהו שלומד שפות בקלות, אבל לא הקשיב לאנשים טוב. "רק רציתי לשאול אותך עוד שאלה אחת," אמר ניק. "כן?" "נאמר לי שחבר שלי עשה מקדמה על היהלומים האלה. אולי לך - אולי למישהו אחר." דה גרוט הקטן נראה מתוח. "לפחות בשבילי. אם אקח את המקדמה, אמסור גם אותם." הוא היה מוטרד מכך שכבודו כגנב עלול להיפגע. "תוכל גם לומר לי מי זה היה?" "הרברט ויטלוק." דה גרוט נראה מהורהר. "הוא לא מת לאחרונה?" "אכן." לא הכרתי אותו. "לא לקחתי ממנו אפילו סנט אחד." ניק הנהן, כאילו זו התשובה שציפה לה. בתנועה חלקה, הוא נתן לווילהלמינה לחזור לנרתיק שלה. "אנחנו לא נגיע לשום מקום אם נסתכל אחד על השני קצת בכעס." "נלך ליהלומים האלה עכשיו?" צחק דה גרוט. חיוכו היה קר כקרח. "כמובן. כמובן, תסלח לנו על כך שהשארנו את הארי מחוץ להישג ידך כדי לשמור עלינו? אחרי הכל, זו שאלה שלא יסולא בפז . ושקט פה למדי, ואנחנו בקושי מכירים אחד את השני. הארי, בוא אחרינו!" הוא הרים את קולו אל האיש השני, ואז הסתובב והלך לעבר דאף. ניק עקב אחריו מאחורי גבו הישר עם כתפיו הצרות והשמוטות באופן מלאכותי. הבחור היה דוגמה לחשיבות עצמית, אבל אל תזלזל בו יותר מדי. זה לא כיף גדול ללכת עם אדם חמוש על הגב. אדם שאי אפשר לומר עליו כלום מלבד שהוא נראה פנאטי ביותר. הארי? אה, הארי? תגיד לי מה קורה אם אתה נתקל בטעות בשורש עץ. אם יש לך אחד מאותם וובלים צבאיים ישנים, אין לו אפילו תפס בטיחות. דאף נראה כמו צעצוע של ילד שננטש על דגם של רכבת. נשמע רשרוש רגעי של ענפים, ואז קול קרא, "תוריד את האקדח!" ניק הבין את המצב מיד. הוא התכופף שמאלה, הסתובב ואמר לדה גרוט, "תגיד להארי לציית. הנערה איתי." כמה מטרים מאחורי האיש הקטן עם הוובלי הגדול, מאטה נאסוט קמה על רגליה במקום בו נחתה כשנפלה מהעץ. האקדח האוטומטי הכחול הקטן שלה היה מכוון לגבו של הארי. "ותירגעו את כולם," אמרה מאטה. הארי היסס. מצד אחד, הוא היה מהסוג שמשחק טייס קמיקזה, מצד שני, נראה היה שמוחו אינו מסוגל לקבל החלטות מהירות. "כן, תירגע," נהם דה גרוט. "תגיד לה להוריד את האקדח," הוא אמר לניק. "בואו כולנו ניפטר מהנשק שלנו," אמר ניק במנחם. "הייתי ראשון. תגיד להארי-" "לא," אמר דה גרוט. "נעשה את זה בדרך שלי." "תוריד את זה-" ניק רכן קדימה. הוובלי שאג מעל ראשו. כהרף עין, הוא היה מתחת לוובלי וירה ירייה שנייה. ואז הוא המריא, מושך איתו את הארי במהירותו. ניק חטף את האקדח מהארי כמו רעשן של ילד. אחר כך הוא קפץ על רגליו כשמאטה נהמה על דה גרוט, "תעזוב את זה-תוריד את זה-" ידו של דה גרוט נעלמה לתוך מעילו. הוא קפא. ניק החזיק את הוובלי בקנה. "תירגע, דה גרוט. בכל מקרה, בואו כולנו נירגע קצת." הוא צפה בהארי מזווית עינו. האיש הקטן נאבק לקום על רגליו, משתעל ונחנק. אבל הוא לא ניסה להושיט יד לנשק אחר, אם היה לו כזה. "תוציא את היד שלך מהמעיל שלך," אמר ניק. "אנחנו מצפים לזה עכשיו?" "הכל נשאר אותו הדבר." עיניו הקפואות של דה גרוט פגשו זוג עיניים אפורות, פחות קרות, אך דוממות כגרניט. התמונה נותרה ללא שינוי במשך מספר שניות, מלבד שיעול קל מצד הארי, ואז דה גרוט הוריד את ידו באיטיות. "אני רואה שהערכנו אותך בחסר, מר קנט. טעות אסטרטגית חמורה." ניק חייך חיוך ערמומי. דה גרוט נראה מבולבל. "רק תארו לעצמכם מה היה קורה אם היו לנו יותר גברים עומדים בין העצים. היינו יכולים להמשיך ככה שעות. האם במקרה יש לכם גברים אחרים?" "לא," אמר דה גרוט. "הלוואי שזה היה נכון." ניק פנה להארי. "אני מצטער על מה שקרה. אבל אני פשוט לא אוהב בחורים קטנים עם אקדח גדול מכוון לגב שלי. אז הרפלקסים שלי משתלטים." הארי צחקק, אך לא ענה. "יש לך רפלקסים טובים לאיש עסקים," העיר דה גרוט ביובש. "אתה לא יותר מהקאובוי הזה, נכון?" "אני מסוג האמריקאים שרגילים לטפל באקדח." זו הייתה הערה אבסורדית, אבל אולי היא תדהם עם מישהו שטען שהוא כל כך אוהב הימורים ואת המערב הפרוע הישן, ושהיה כל כך יהיר. הוא ללא ספק יחשוב שהאמריקאים הפרימיטיביים האלה פשוט מחכים לזמנם עד שהמצב ישתנה. הצעד הבא של האמריקאי המשוגע הספיק כדי לבלבל לחלוטין את דה גרוט, אבל הוא מיהר מדי להגיב. ניק ניגש אליו, תחב את הוובלי לחגורתו, ובתנועה מהירה אחת שלף אקדח 0.38 בעל אף קצר מנרתיק העור הנוקשה שלו. דה גרוט הבין שאם יזיז אפילו אצבע אחת, האמריקאי המהיר הזה עלול לפתח רפלקסים שונים. הוא חרק שיניים וחיכה. "עכשיו אנחנו שוב חברים," אמר ניק. "אחזיר לך אותם כמו שצריך כשניפרד. תודה, מאטה..." היא ניגשה ועמדה לידו, פניה היפות בשליטה מוחלטת. "עקבתי אחריך כי אולי לא הבנת אותי נכון - אני לא מכיר את ואן ריין טוב. אני לא יודע מה המדיניות שלו - האם זו המילה הנכונה? כן, מילה מצוינת לזה. אבל אולי אנחנו לא צריכים אותו עכשיו, נכון, דה גרוט? עכשיו בוא נלך ונסתכל על היהלומים האלה." הארי הסתכל על הבוס שלו. דה גרוט אמר, "תביא אותם, הארי," והארי שלף את המפתחות שלו וחיטט במכונית לפני שהופיע שוב עם שקית חומה קטנה. ניק אמר בנימה ילדותית, "לעזאזל, חשבתי שהם יהיו גדולים יותר." "קצת פחות מחמישה פאונד," אמר דה גרוט. "כל ההון הזה בשקית כל כך קטנה." הוא הניח את התיק על גג המכונית ושיחק עם השרוך שסגר אותו כמו ארנק. "כל התפוזים האלה בבקבוק קטן אחד כזה," מלמל ניק. "סליחה?" אמרה יאנקית זקנה. הסיסמה של מפעל לימונדה בסנט ג'וזף, מיזורי, בשנת 1873. "אה, לא ידעתי את זה קודם. אני חייב לזכור. כל התפוזים האלה..." דה גרוט חזר על המשפט בזהירות, מושך בחוט. "אנשים רוכבים", אמר מאטה בקול צורמני. "על סוסים..." אמר ניק, "דה גרוט, תן את השקית להארי ובקש ממנו להניח אותה בצד." דה גרוט זרק את השקית להארי, שתחב אותה במהירות בחזרה למכונית. ניק שמר עליו עין ועל חלק היער שמאטה הביט בו באותו הזמן. אל תזלזלו בשני הזקנים האלה. אתם תהיו מתים לפני שתדעו. ארבעה סוסים הגיעו רכובים מהעצים לעברם. הם עקבו אחר העקבות הקלושים של גלגליו של דאף. לפניהם היה האיש של ואן ריין, זה שניק פגש במלון, הצעיר מבין השניים, שלא היה חמוש. הוא רכב על סוס ערמוני במיומנות ובקלות - והוא היה עירום לחלוטין. לניק היה רק זמן קצר להתפעל מרכיבה כזו, כי מאחוריו רכבו שתי נערות וגבר נוסף. גם הגבר השני היה על סוס, אבל הוא לא נראה מנוסה כמו המנהיג. שתי הבנות היו פשוט רוכבות פתטיות, אבל ניק היה פחות מופתע מכך מאשר מהעובדה שהן, כמו הגברים, לא לבשו בגדים. "אתה מכיר אותן?" שאל דה גרוט את ניק. "לא. טיפשים צעירים ומוזרים." דה גרוט העביר את לשונו על שפתיו, בוחן את הבנות. "האם יש מחנה נודיסטים בקרבת מקום?" "אני מניח שיש."
  
  - האם הם שייכים לוואן ריין? 'אני לא יודע. תחזירו לנו את הנשק שלנו.' 'כשאנחנו נפרדים.' 'אני חושב... אני חושב שאני מכיר את הבחור הזה,' אמר דה גרוט. 'הוא עובד בשביל ואן ריין.' 'כן. האם זו מלכודת בשבילי?' 'זה תלוי. אולי, או שאולי אין מלכודת.' ארבעת הרוכבים עצרו. ניק הגיע למסקנה שלפחות שתי הבנות האלה היו פנטסטיות. היה משהו מרגש בלהיות עירום על סוס. נשים קנטאוריות עם שדיים יפים, כך שהעיניים פנו באופן לא רצוני לכיוון הזה. ובכן - באופן לא רצוני? חשב ניק. האיש שניק כבר פגש אמר: 'ברוכים הבאים, פולשים. אני מניח שידעתם שאתם פולשים לשטח פרטי?'
  
  ניק הביט בנערה עם השיער הג'ינג'י. היו פסים לבנים חלביים על עורה השזוף. אז לא מקצוענית. הנערה השנייה, ששערה השחור-עורב הגיע עד כתפיה, הייתה בצבע ערמוני לחלוטין. "מר ואן ריין מחכה לי", אמר דה גרוט. "דרך הדלת האחורית? וכל כך מוקדם? 'אה. זו הסיבה שהוא לא אמר לך שאני באה'. "את ועוד כמה. בוא נלך לפגוש אותו עכשיו?" "מה אם אני לא מסכימה?" הציע דה גרוט באותו טון קר ומדויק שבו השתמש זה עתה בשיחתו עם ניק לפני שמטה שינה את המצב. "אין לך ברירה אחרת." "לא, אולי יש לך." דה גרוט הביט בניק. "בוא ניכנס למכונית ונחכה." "בוא, הארי." דה גרוט וצילו הלכו לעבר המכונית, ואחריהם ניק ומטה. ניק חשב במהירות - העניין מסתבך עם כל שנייה. הוא בהחלט לא יכול היה להסתכן באיבוד קשריו עם ואן דר לאן, שכן זה יוביל אותו לחלק הראשון של משימתו, עקבות הריגול, ובסופו של דבר לרוצחי ויטלוק. מצד שני, דה גרוט והיהלומים שלו יכלו להוכיח קשרים חיוניים. היו לו כמה ספקות לגבי דה גרוט-גייזר. דה גרוט עצר ליד מכונית קטנה. קבוצת רוכבים עקבה אחריו. "בבקשה, מר קנט - הנשקים שלך." "בוא לא נירה," אמר ניק. "תרצה להיכנס לזה?" הוא הצביע על שדיהן המתנדנדים להפליא של שתי הבנות, שתיים מהן החזיקו את הבעלים, שגילה חיוך שובב.
  
  "תרצה לנהוג?"
  
  "כמובן." לדה גרוט לא הייתה שום כוונה שניק או מאטה יהיו מאחוריהם, ויסכנו את היהלומים. ניק תהה איך דה גרוט חשב שהוא יסתיר את זה מעיניהם החודרות של חסידיו של ואן ריין. אבל זה לא היה עניינו. ארבעתם נדחסו לתוך מכונית קטנה. רוכב שניק זיהה הלך לצידו. ניק פתח את החלון. "לכו סביב הגבעה ולכו בשביל לבית," אמר האיש. "נניח שאני הולך לרכוב בכיוון השני," הציע ניק. הרוכב חייך. "אני זוכר את כישורי האקדח המהירים שלך, מר קנט, ואני מניח שגם אתה נושא אחד עכשיו, אבל תראה..." הוא הצביע על קבוצת עצים מרוחקים, וניק ראה גבר אחר רכוב על סוס, לבוש במכנסיים כהים וחולצת גולף שחורה. הוא החזיק מה שנראה כמו תת-מקלע. ניק בלע. הם היו ארוזים בתוך הדבר הזה כמו סרדינים בחבית - סרדינים בפחית היו הביטוי הטוב ביותר. "שמתי לב שחלקכם באמת לובשים בגדים," הוא אמר. "כמובן." "אבל אתם... אה... מעדיפים את השמש?" ניק הביט מעבר לרוכב על הבנות בנות השנתיים. "זו שאלה של טעם. למר ואן ריין יש קבוצת אמנים, מחנה נודיסטים ומקום לאנשים רגילים. זה אולי משהו בשבילך." "עדיין לא משועמם לך מהמלון, הא?" "בכלל לא. היינו לוקחים אותך לשם אם היינו רוצים, נכון? עכשיו סע בשביל ועצור ליד הבית." ניק התניע את המנוע ולחץ על דוושת הגז בהסכמה. הוא אהב את צליל המנוע. הוא התמצא במהירות במכשירים ובמדדי התנועה. הוא נהג כמעט בכל רכב שקיים; זה היה חלק מהאימון המתמיד שלו ב-AXE, אבל איכשהו הם מעולם לא הגיעו לדאף. הוא נזכר שלמכונית הזו היה מצב תיבת הילוכים שונה לחלוטין. אבל למה לא?
  
  זה היה עובד על הארלי דיווידסון הישנים האלה. הוא נסע באיטיות בין העצים. הוא התחיל להרגיש את המכונה. היא התנהגה היטב. כשהגיע לשביל, הוא פנה בכוונה לכיוון השני ורכב במהירות סבירה כשעוזריו השיגו אותו שוב. "היי - לכיוון השני!" ניק עצר. "כן. חשבתי שאוכל להגיע הביתה בדרך הזאת." "זה נכון, אבל זה יותר ארוך. אני חוזר." "בסדר," אמר ניק. הוא נסע לאחור עם המכונה וחזר למקום שבו יכל לפנות.
  
  הם נסעו כך זמן מה, ואז פתאום אמר ניק, "חכה." הוא האיץ, והמכונית צברה מהירות מכובדת מאוד תוך זמן קצר מאוד, כשהיא זורקת חצץ והריסות כמו כלב שחופר מאורת שוחות. כשהגיעו לפנייה הראשונה, הם נסעו במהירות של כ-90 קמ"ש. דאף גלשה בצורה חלקה וכמעט ולא התנדנדה כלל. "מייצרים כאן מכוניות טובות," חשב ניק. "קרבורטורים וחותכני עוגיות טובים." השביל הוביל דרך שדות. מימינם היה קפיצה, קירות אבן, מכשולים מעץ וגדרות תעלות צבועות בצבעים בהירים. "זאת ארץ יפה," אמר ניק בקלות, לוחץ על דוושת הגז עד הסוף.
  
  מאחוריו שמע את קולו של הארי: "הם בדיוק יצאו מהיער. החצץ על פניהם האט אותם מעט. עכשיו אנחנו באים לקחת אותם."
  
  "גם הבחור הזה עם המקלע?"
  
  'כֵּן.'
  
  "אתה חושב שהוא יירה?"
  
  'לֹא.'
  
  "תודיע לי אם הוא יצביע על זה, אבל אני לא חושב שהוא יעשה זאת."
  
  ניק לחץ על הבלמים חזק, והדאף החליק בצורה מסודרת בפנייה שמאלה. השביל הוביל לשורת אורוות. החלק האחורי של המכונית החל להחליק, והוא סטה מהכביש, מרגיש את ההחלקה מסתיימת בעדינות כשהוא סיבוב בפינה.
  
  הם הלכו בין שני בניינים ונכנסו לחצר מרווחת מרוצפת, שבמרכזה מזרקה גדולה מברזל יצוק.
  
  בצד השני של החצר היה שביל גישה מרוצף שהוביל ליד תריסר מוסכים אל בית גדול. משם, הוא כנראה המשיך לכביש הציבורי. הבעיה היחידה, חשב ניק, הייתה שאי אפשר היה לעבור את משאית הבקר הגדולה ואת המשאית החונה מעבר לרחוב. הם חסמו את הדרך מהמוסכים אל חומת האבן שממול, כמו פקק שמפניה מסודר.
  
  ניק סובב את המכונית סביב החצר המעגלית שלוש פעמים, כשהוא מרגיש כאילו הוא מסובב כדור רולטה, לפני שראה את הרוכב הראשון מתקרב אליהם שוב. הוא קלט אותו לרגע בין הבניינים. "התכוננו, ילדים", אמר ניק. "שימו לב אליהם".
  
  הוא בלם בחוזקה. חרטום המכונית הצביע לעבר הפער הצר בין שני בניינים שדרכם עברו הרוכבים. ואן ריין והאיש שמלטף את הסייח שלו הגיחו מאחורי המשאיות עם האישה וכעת צפו במתרחש בחצר. הם נראו מופתעים.
  
  ניק הוציא את ראשו מהחלון וחייך אל ואן ריין. ואן ריין הרים את מבטו והרים בהיסוס את ידו כדי לנופף לשלום כשיצאו הרוכבים מהמעבר הצר בין הבניינים. ניק ספר בקול רם: "אחת, שתיים, שלוש, ארבע. לא מספיק. הנערה האחרונה תצטרך לחכות עוד קצת."
  
  הוא נהג את המכונית דרך מעבר צר, והרוכבים מיהרו, מנסים לרסן את סוסיהם. פרסותיהם נגעו באריחי הכיכר והחליקו. נערה עם שיער שחור ארוך הופיעה - הרוכבת הגרועה מכולן. ניק צפר ושמר על רגלו על הבלם, לכל מקרה.
  
  לא הייתה לו שום כוונה לפגוע בה, והוא חלף על פניה ימינה. במחשבתו, הוא התערב שהיא לא תסטה, אבל הסוסה כן. רוכבת מגומגמת או לא, היא נראתה נהדר כשהיא על הסוס הזה בגב חשוף.
  
  הם רכבו לאורך השביל במהירות מלאה, עברו את מסלול קפיצות הראווה וחזרו ליער.
  
  "יש לנו מכונית, מר דה גרוט," אמר ניק. "האם כדאי שננסה לנסוע ישר דרך הגדר או לנסות את השער האחורי שדרכו נכנסת?"
  
  דה גרוט הגיב בנימה עליזה של מישהו שמצביע על טעות אסטרטגית. "הם יכלו לגרום נזק למכונית שלך. הייתי בודק את זה קודם. לא, בוא ננסה לנסוע משם. אני אראה לך את הדרך."
  
  ניק הרגיש מוטרד. כמובן, דה גרוט צדק. הם חלפו על פני השער, ראו הצצה בפז'ו, וצללו חזרה אל תוך היער לאורך העיקולים המתונים.
  
  "פשוט תמשיך ישר," אמר דה גרוט. "ותפנה שמאלה מאחורי השיח הזה. אז תראה בעצמך."
  
  ניק האט, פנה שמאלה, וראה שער גדול חוסם את הכביש. הוא עצר, ודה גרוט קפץ החוצה ורץ לעבר השער. הוא הכניס את המפתח למנעול וניסה לסובב אותו - הוא ניסה שוב, סובב אותו, ובמאבקו עם המנעול, איבד את שלוותו.
  
  רעש מנוע של מכונית הדהד מאחוריהם. מרצדס הופיעה סנטימטרים ספורים מהפגוש האחורי שלהם ועצרה בין השער למכוניתם. הגברים התגלגלו החוצה כמו גילדרים ממכונת מזל שחילקה זכיות. ניק יצא מהדאף וצעק לדה גרוט, "ניסיון יפה עם השער הזה. אבל זה כבר לא הכרחי." אחר כך הוא פנה אל קבוצת החדשים.
  
  
  
  פרק 7
  
  
  פיליפ ואן דר לאן עזב את המשרד מוקדם כדי ליהנות מסוף השבוע הארוך. באנחת רווחה, הוא סגר את הדלת מאחוריו וטיפס ללוטוס אירופה הצהובה שלו. היו לו בעיות. לפעמים נסיעה ארוכה עזרה. הוא היה מאושר עם חברתו הנוכחית, בת למשפחה עשירה שלקחה על עצמה את האתגר להפוך לכוכבת קולנוע. היא הייתה כרגע בפריז, נפגשת עם מפיק סרטים שיכול לתת לה תפקיד בסרט שהוא צילם בספרד.
  
  בעיות. שירות ההברחות המסוכן אך הרווחי שהוא יצר כדי להעביר מודיעין מארצות הברית לכל מי שמשלם היטב הגיע למבוי סתום, שכן דה גרוט סירב להמשיך לעבוד. לרגע, הוא חשב שהלמי גילה איך המערכת שלו עובדת, אבל התברר שהוא טעה. תודה לאל שפול החמיץ אותה עם הזריקה הטיפשית שלו. חוץ מזה, אפשר היה להחליף את דה גרוט. אירופה הייתה שוקקת גברים קטנים וחמדנים שהיו מוכנים לספק שירותי שליחים, בתנאי שהם יהיו בטוחים ומשולמים היטב.
  
  יהלומי יניסיי של דה גרוט היו סיר הזהב שבקצה הקשת. היה פוטנציאל רווח של למעלה מחצי מיליון גילדר. אנשי הקשר שלו סיפרו לו שעשרות מנהיגים עסקיים מאמסטרדם - בעלי הון אמיתי - מנסים לברר את המחיר. זה יכול להסביר את הרפתקאותיו יוצאות הדופן של נורמן קנט. הם רצו ליצור איתו קשר, אבל לו - פיליפ - כבר היה קשר. אם יוכל להשיג את היהלומים האלה עבור גלריית בארד, יוכל להיות לו לקוח לשנים הבאות.
  
  בזמן הנכון, הוא יוכל לקנות עסק גדול יותר, בגובה רחוב, כמו של ואן ריין. הוא נרתע. הוא חש קנאה עזה כלפי האיש המבוגר יותר. שניהם הגיעו ממשפחות ספנות. ואן דר לאן מכר את כל מניותיו כדי להתמקד בהזדמנויות רווח מהירות יותר, בעוד שואן ריין עדיין החזיק במניותיו, כמו גם בעסקי היהלומים שלו.
  
  הוא הגיע לקטע כביש מהיר שומם והחל לנסוע מהר יותר מהמהירות המותרת. זה נתן לו תחושת כוח. מחר, דה גרוט, קנט ויהלומי יניסיי יהיו בביתו הכפרי. גם ההזדמנות הזו תשתלם; למרות שהוא היה צריך להשתמש בפול, בפו ומארק כדי לכופף את האירועים לרצונו. הוא היה רוצה לחיות מוקדם יותר, בימי אבותיו של פיטר-יאן ואן ריין, שפשוט שדדו את האוכלוסייה הילידית של אינדונזיה. באותם ימים, לא הסתכלת מעבר לכתף, ניגבת את התחת ביד שמאל וברכת את המושל ביד ימין.
  
  פיטר-יאן ואן ריין ידע על קנאתו של ואן דר לאן. זה היה משהו שהוא שמר חבוי במוחו האטום הרמטית, יחד עם דברים רבים אחרים. אבל בניגוד לאמונה של ואן דר לאן, סבא רבא של ואן ריין לא התייחס כלפי הילידים של ג'אווה וסומטרה באכזריות כה רבה. משרתיו ירו זה עתה בשמונה אנשים, ולאחר מכן כל אחד מהם הפך לנכון מאוד לשתף פעולה תמורת תשלום סמלי.
  
  כשוואנג רין התקרב אל דאפו הלכוד, רמז של חיוך ניכר על פניו. "בוקר טוב, מר קנט. הגעת קצת מוקדם היום."
  
  "הלכתי לאיבוד. הסתכלתי על הנכס שלך. יפה כאן."
  
  תודה. הצלחתי לעקוב אחר חלק ממסע המכונית שלך. ברחת מהמלווה שלך.
  
  "לא ראיתי אפילו תג משטרה אחד."
  
  "לא, הם שייכים למושבת הנודיסטים הקטנה שלנו. תופתעו לגלות כמה טוב הם עובדים. אני חושב שזה בגלל שלאנשים כאן יש הזדמנות לשחרר את כל התסכולים והמעצורים שלהם."
  
  "אולי. נראה שהם מרפים." בזמן שפטפטו, ניק בחן את המצב. לוואן ריין היו ארבעה גברים, שיצאו מהמכונית ועמדו כעת ביראת כבוד מאחורי הבוס שלהם. הם לבשו ז'קטים ועניבות, ולכולם הייתה הבעת כוונה תחילה על פניהם שניק התחיל לחשוב עליה כהולנדית טיפוסית. מאטה, הארי ודה גרוט יצאו מהדאף וחיכו כעת בהיסוס לראות מה יקרה. ניק נאנח. הפתרון ההגיוני היחיד שלו היה פשוט להמשיך להיות מנומס כלפי ואן ריין ולקוות שהוא ואנשיו הם עכבישים שטעו בין צרעה לזבוב. "למרות שאני מוקדם," אמר ניק, "אולי נוכל לגשת לעניינים."
  
  דיברת על זה עם דה גרוט?
  
  כן. נפגשנו במקרה. שנינו הלכנו לאיבוד ונכנסנו דרך הדלת האחורית שלך. הוא אמר לי שהוא גם היה מעורב בתיק שדנו בו יחד.
  
  ואן ריין הביט בדה גרוט. הוא הפסיק לחייך. כעת הוא נראה יותר כמו שופט מכובד ובלתי מתפשר מימי המלך ג'ורג' השלישי. מהסוג שמתעקש שילדים בני עשר יתנהגו יפה ויהיו זהירים כשבית משפט גוזר עליהם מוות על גניבת חתיכת לחם. הבעת פניו הראתה שהוא יודע מתי להיות טוב לב ומתי להיות החלטי.
  
  "הראית למר קנט את האזור?" דה גרוט הציץ הצידה אל ניק. ניק הציץ למעלה אל צמרת העץ והתפעל מהעלווה. "לא," השיב דה גרוט. "רק עכשיו למדנו שכולנו חולקים תחומי עניין משותפים."
  
  "'בסדר.' ואן ריין פנה לאחד מאנשיו. "אנטון, פתח את השער ותביא את הפיג'ו של מר קנט לבית. שארכם חוזרים לדאפה." הוא הצביע על ניק וחברתו. "תרצו לבוא איתי? המכונית הגדולה יותר קצת יותר נוחה."
  
  ניק הציג את מאטה בפני ואן ריין, שהנהן בהסכמה. הם הסכימו שנפגשו פעם אחת, אך לא הצליחו להיזכר במסיבה. ניק היה מוכן להתערב ששניהם זוכרים אותה היטב. חשבתם פעם שהגבר הפלגמטי הזה או הנערה היפה הזאת עם עיניים מתוקות בצורת שקד ישכחו את פניו או אפילו עובדה? טעיתם. מאטה שרד בזכות שמירה על ערנות. אפשר גם לנחש שדורות של פיטר-יאנן ואן ריין נלהבים יצרו את האחוזה הזו בעיניים ואוזניים פקוחות לרווחה.
  
  "אולי זו הסיבה שזה מחנה נודיסטים," חשב ניק. אם אין לך משהו יותר טוב לעשות, לפחות את יכולה להתאמן בלשמור על עיניים פקוחות.
  
  לאיש שקראו לו אנטון לא הייתה בעיה עם מנעול השער. כשניגש לפיג'ו, ואן ריין אמר לדה גרוט, "אנחנו מחליפים את המנעולים האלה באופן קבוע".
  
  "טקטיקה חכמה," אמר דה גרוט, כשהוא מחזיק את דלת המרצדס פתוחה עבור מאטה. הוא טיפס פנימה אחריה, בעוד ניק וואן ריין תפסו את מקומותיהם על הכיסאות המתקפלים. הארי הביט והתיישב ליד הנהג.
  
  "דאף..." אמר דה גרוט.
  
  "אני יודע," ענה ואן ריין ברוגע. "אחד מאנשיי, אדריאן, נוהג בה לבית ומשגיח עליה מקרוב. זו מכונית יקרת ערך." המשפט האחרון הודגש מספיק כדי להראות שהוא ידע מה יש בה. הם גלשו במלכותיות חזרה אל תוך הבית. משאית הבקר והמשאית נעלמו. הם נכנסו לחניה והקיפו את המבנה הענק, שנראה כאילו נצבע כל שנה והחלונות נשטפו כל בוקר.
  
  מאחורי המכונית היה מגרש חניה שחור גדול, עם כארבעים מכוניות שחנו שם. המקום אפילו לא היה חצי מלא. כולן היו חדשות, ורבות מהן היו יקרות מאוד. ניק הכיר כמה לוחיות רישוי של לימוזינות גדולות יותר. לוואן ריין היו הרבה אורחים וחברים. כנראה שניהם.
  
  הקבוצה יצאה מהמרצדס, וואן ריין הוביל אותם לטיול נינוח בגנים המקיפים את החלק האחורי של הבית. הגנים, עם מרפסות מקורות מכוסות בדשא ירוק ורך ומנוקדות במגוון מפתיע של צבעונים, היו מרוהטים ברהיטי ברזל יצוק, כיסאות נוח מרופדים בקצף, כיסאות נוח ושולחנות עם שמשיות. ואן ריין צעד לאורך אחת המרפסות הללו, שם אנשים שיחקו ברידג' משני צידיהן. הם טיפסו על גרם מדרגות אבן ויצאו לבריכת שחייה גדולה. תריסר אנשים נחו בחצר, וחלקם השתכשכו במים. בזווית עינו ראה ניק חיוך מרוצה על פניו של ואן ריין במקום. הוא היה, ונשאר, אדם מדהים. הרגשת שהוא עלול להיות מסוכן, אבל הוא לא היה רע. אפשר לדמיין אותו נותן את הפקודה: תן לילד הטיפש הזה עשרים מלקות. אם היית מתנשא, הוא היה מרים את גבותיו האפורות המסודרות ואומר, "אבל אנחנו חייבים להיות פרקטיים, לא?"
  
  המארח שלהם אמר, "גברת נאסוט... מר האסברוק, הבריכה הראשונה הזו שלי. תמצאו שם ליקר, גלידה ובגדי ים. תהנו מהשמש ומהמים בזמן שמר דה גרוט, מר קנט ואני דנים בכמה עניינים. אם תסלחו לנו, לא נמשיך את הדיון זמן רב."
  
  הוא צעד לעבר הבית מבלי לחכות לתשובה. ניק הנהן במהירות למטה והלך בעקבות ואן ריין. רגע לפני שנכנס לבית, ניק שמע שתי מכוניות נכנסות לחניון. הוא היה בטוח שהוא מזהה את הפז'ו ואת הצליל המתכתי המוזר של דאף. האיש של ואן ריין, שנהג במרצדס, גבר שרירי בעל הבעת פנים נחושה, צעד כמה מטרים מאחוריהם. כשהם נכנסו למשרד המרווח והמרוהט להפליא, הוא התיישב לידם. "יעיל, אך דיסקרטי מאוד", חשב ניק.
  
  מספר דגמי ספינות הוצגו לאורך קיר אחד בחדר. הן היו על מדפים או מתחת לארונות זכוכית על שולחנות. ואן ריין הצביע על אחת מהן. "אתה מזהה אותה?"
  
  ניק לא הצליח לקרוא את השלט עם הכיתוב ההולנדי.
  
  'לֹא.'
  
  "זו הייתה הספינה הראשונה שנבנתה במה שהיא כיום ניו יורק סיטי. היא נבנתה בעזרת האינדיאנים של מנהטן. מועדון היאכטות של ניו יורק הציע לי מחיר גבוה מאוד עבור הדגם הזה. אני לא מוכר אותו, אבל אני אוריש אותו להם לאחר מותי."
  
  "זה מאוד נדיב מצידך," אמר ניק.
  
  ואן ריין התיישב ליד שולחן גדול מעץ כהה ושחור, שנראה כאילו זוהר. "ובכן, מר דה גרוט, האם אתה חמוש?"
  
  דה גרוט הסמיק. הוא הביט בניק. ניק שלף אקדח קצר בקליבר 0.38 מכיסו והחליק אותו על פני השולחן. ואן ריין זרק אותו למגירה בלי להגיב.
  
  "אני מניח שיש לך פריטים למכירה במכונית או איפשהו באחוזה שלי?"
  
  "כן," אמר דה גרוט בתקיפות.
  
  "אתה לא חושב שעכשיו יהיה זמן טוב לבחון אותם כדי שנוכל לדון בתנאים?"
  
  "כן." דה גרוט צעד אל הדלת.
  
  וילם יהיה איתך לזמן מה, כדי שלא תלך לאיבוד." דה גרוט יצא, מלווה בגבר צעיר ורזה.
  
  "דה גרוט כל כך... מתחמק," אמר ניק.
  
  "אני יודע את זה. וילם די אמין. אם הם לא יחזרו, אני אראה אותו כמת. עכשיו, מר קנט, בנוגע לעסקה שלנו - לאחר שתפקיד את ההפקדה שלך כאן, האם תוכל לשלם את השאר במזומן בשוויץ או במדינת מולדתך?"
  
  ניק ישב בשקט בכיסא העור הגדול. "אולי - אם תיקח על עצמך להביא אותם לאמריקה. אני לא מבין הרבה בהברחות."
  
  - תשאיר לי את זה. אחר כך המחיר... -
  
  ותסתכלו על המוצר.
  
  "ברור. נעשה את זה עכשיו."
  
  האינטרקום זמזם. ואן ריין קימט את מצחו. 'בֶּאֱמֶת?'
  
  קול של נערה נשמע מהרמקול. "מר יאפ באלגוייר נמצא עם שני חברים. הוא אומר שזה מאוד חשוב."
  
  ניק נמתח. זיכרונות של לסת קשה, עין זכוכית קרה, עור מלאכותי חסר הבעה ואישה מאחורי רעלה שחורה הבזיקו במוחו. לרגע, רמז של רגש בלתי נשלט ריצד על פניו של ואן ריין. הפתעה, נחישות וגירוי. אז אדונו לא ציפה לאורח הזה. הוא חשב במהירות. כשואן ריין יצא משליטה, הגיע הזמן שהאורח יעזוב. ניק קם. "אני צריך להתנצל עכשיו."
  
  'לְהִתִיַשֵׁב.'
  
  "גם אני חמושה." וילהלמינה הביטה לפתע בוואן ריין בעוינות, עיניה האדישות והציקלופיות אדישות. הוא הניח את ידו על השולחן. "אולי יש לך חבורה שלמה של כפתורים מתחת לכף הרגל. אבל הייתי מייעץ לך לא להשתמש בהם לבריאותך. אלא אם כן, כמובן, אתה נהנה מאלימות."
  
  פניו של ואן ריין נרגעו שוב, כאילו זה משהו שהוא הבין ויכול להתמודד איתו.
  
  "אין צורך באלימות. פשוט שב שוב. בבקשה." זה נשמע כמו פקודה חמורה.
  
  ניק אמר מהפתח, "התחזוקה מושעית ללא הגבלת זמן." ואז הוא עזב. באלגוייר, ואן ריין וכל הצבא. הכל היה רופף מדי עכשיו. הסוכן AX אולי קשוח ושרירי, אבל לחבר מחדש את כל החלקים המרופטים האלה עלול להיות יותר מדי עבודה.
  
  הוא רץ חזרה בדרך שבה עברו, עובר דרך הסלון העצום ודרך הדלתות הצרפתיות הפתוחות שהובילו אל הבריכה. מאטה, שישבה ליד הבריכה עם הארי האסברוק, ראתה אותו מתקרב כשהוא מזנק במעלה מדרגות האבן. בלי מילה, היא קמה ורצה לעברו. ניק סימן לה לבוא איתו, ואז הסתובב ורץ על פני השטח לכיוון מגרש החניה.
  
  וילם ודה גרוט עמדו לצד דאף. וילם נשען על המכונית והביט בישבן הקטן של דה גרוט, שחיטט מאחורי המושבים הקדמיים. ניק הסתיר את וילהלמינה וחייך אל וילם, שהסתובב במהירות. "מה אתה עושה כאן?"
  
  הגבר השרירי היה מוכן לכל התקפה, מלבד הוו הימני המהיר במיוחד שתפס אותו ממש מתחת לכפתור התחתון של מעילו. המכה הייתה יכולה לקרוע קרש בעובי שלושה סנטימטרים, ווילם התכופף כמו ספר טרוח. עוד לפני שהיה כולו על הקרקע, אצבעותיו של ניק לחצו על שרירי צווארו, ואגודליו לחצו על עצבי עמוד השדרה שלו.
  
  במשך כחמש דקות, וילם - רגוע כמו שהיה ביום הולנדי רגיל ושמח - היה המום מקור. ניק שלף אקדח אוטומטי קטן מחגורת הילד וקם שוב כדי לצפות בדה גרוט יוצא מהמכונית. ניק הסתובב וראה תיק חום קטן בידו.
  
  ניק הושיט את ידו. דה גרוט, כמו רובוט, הושיט לו את התיק. ניק שמע את נקישת רגליו המהירה של מאטה על האספלט. הוא הציץ לאחור לרגע. הם לא היו במעקב כרגע. "דה גרוט, נוכל לדבר על העסקה שלנו אחר כך. אני אשמור את הסחורה אצלי. אז לפחות לא יהיו לך אותן אם הם יתפסו אותך."
  
  דה גרוט הזדקף. "ואז אצטרך להבין איך להשיג אותך שוב?"
  
  "אני לא משאיר לך ברירה."
  
  "איפה הארי?"
  
  "הפעם האחרונה שראיתי אותו הייתה ליד הבריכה. הוא בסדר. אני לא חושב שהם יפריעו לו. עכשיו כדאי לך לצאת מכאן."
  
  ניק סימן למטה ורץ אל הפז'ו, שחנתה במרחק ארבעה מקומות חניה מדאף. המפתחות עדיין היו שם. ניק התניע את המנוע כשמאטה נכנסה פנימה. בלי לנשום, היא אמרה, "זו הייתה ביקורי הקצר."
  
  "יותר מדי אורחים," ענה ניק. הוא נסע לאחור, פנה במהירות בחניון ופנה לכיוון הכביש המהיר. כשהתרחק מהבית, הוא הציץ לאחור לרגע. דף התחילה לזוז, הארי רץ החוצה מהבית, ואחריו וילם, אנטון, אדריאן, באלגייר ואחד הגברים שהיו במוסך עם האישה עטוית הרעלה. אף אחד מהם לא היה חמוש. ניק חזר לנהוג, חתך את הפינות של הסיבובים הכפולים בין עצים גבוהים ושתולים בקפידה, ולבסוף יצא אל הישורת המובילה לכביש המהיר.
  
  במרחק עשרה או שנים עשר מטרים מהכביש המהיר עמדו שני בנייני אבן קצרים, אחד מהם היה מחובר לביתו של השוער. הוא לחץ על דוושת הגז עד לרצפה וצפה בשערי הברזל הגדולים והרחבים מתחילים להיסגר. אפילו טנק לא הצליח להכניס אותם אל תוך ההריסות. הוא העריך את המרחק בין השערים כשהם התנדנדו באיטיות זה לעבר זה.
  
  ארבעה וחצי מטרים? נניח ארבעה. עכשיו שלושה וחצי. הגדרות התקרבו מהר יותר עכשיו. הן היו מחסומי מתכת מלכותיים, כה כבדים עד שתחתיתן התגלגלה על גלגליהן. כל מכונית שתתנגש בהן הייתה נהרסת לחלוטין.
  
  הוא המשיך לנסוע במלוא המהירות. עצים חלפו על פניו משני הצדדים. בזווית עינו הוא ראה את מאטה משלבת את זרועותיה מול פניה. הילדה הזאת, היא הייתה מעדיפה גב או צוואר שבור מאשר פנים חבולות. הוא לא האשים אותה.
  
  הוא העריך את הפער שנותר וניסה לשמור על הכיוון לכיוון המרכז.
  
  קלאנג - קליק - קלאנג! צרחה מתכתית, והם יצאו דרך הפתח ההולך ומצטמצם. חצאי אחד או שני חצאי השער כמעט מחצו את הפז'ו, כמו שיני כריש הסוגרות על דג מעופף. מהירותם והעובדה שהשער נפתח החוצה אפשרו להם לעבור.
  
  הכביש המהיר היה קרוב עכשיו. ניק לחץ על הבלמים. הוא לא העז לקחת סיכונים. פני הכביש היו מחוספסים ויבשים, מושלמים להאצה, אבל למען השם, נסו לא להחליק עליו, אחרת אתם עלולים לקבל כתם שמן. אבל הוא לא ראה כלום.
  
  הכביש המהיר יצר זווית ישרה עם שביל הגישה של ואן ריין. הם חצו את הכביש ממש מאחורי אוטובוס חולף, ולמרבה המזל, שום דבר לא קרה בצד השני. בעזרת משיכה בגלגל ההגה, ניק הצליח להרחיק את המכונית מהתעלה בצד השני. החצץ הועף למעלה, וגלגל הפז'ו אולי התגלגל כמה סנטימטרים מעל התעלה, אבל אז המכונית חזרה לאחיזה, וניק האיץ. הוא סטה מהכביש, החזיר את המכונית לכביש, והם נסעו במהירות בכביש הדו-מסלולי.
  
  מאטה הרים את מבטו שוב. "אלוהים אדירים..." ניק הציץ לאחור אל שביל הגישה של ואן ריין. גבר יצא מבית השער וראה אותו מנופף באגרופו לעברו. יופי. אם הוא לא יוכל לפתוח את השער שוב, זה לפחות ירתיע רודפים פוטנציאליים לזמן מה.
  
  הוא שאל: "אתה מכיר את הכביש הזה?"
  
  'לא.' היא מצאה את המפה בתא הכפפות.
  
  "מה באמת קרה שם? האם הם מגישים ויסקי כל כך גרוע?"
  
  ניק צחקק. זה עשה לו טוב. הוא כבר ראה את עצמו ואת מאטה הופכים לחביתה של אבן וברזל. "הם אפילו לא הציעו לי לשתות."
  
  "טוב, לפחות הצלחתי ללגום. מעניין מה הם יעשו עם הארי האסברוק ודה גרוט האלה. כולם בחורים קטנים ומשונים."
  
  'משוגעים? הנחשים הארסיים האלה?'
  
  אני רוצה לגנוב את היהלומים האלה.
  
  "זה על מצפונו של דה גרוט. הארי הוא הצל שלו. אני יכול לדמיין את ואן ריין הורס אותם. מה הם אומרים לו עכשיו? אולי הוא לא כל כך מתלהב שבלגייר יראה אותם. הוא הבחור שנראה כמו הדיפלומט הבריטי שהכיר לי את האישה הרעולה הזאת."
  
  "גם היא הייתה שם?"
  
  "רק עכשיו הגעתי. לכן חשבתי שעדיף שארוץ. יותר מדי דברים לשים לב אליהם בבת אחת. יותר מדי ידיים מושטות בתאווה אל היהלומים היניסאיים האלה. תבדקו את השקית כדי לראות אם דה גרוט לא רימה אותנו והחליף במהירות את היהלומים. אני לא חושב שהיה לו זמן לזה, אבל זו רק מחשבה."
  
  מאטה פתח את השקית ואמר, "אני לא יודע הרבה על אבנים גולמיות, אבל הן גדולות מאוד."
  
  - למיטב הבנתי, הם שוברי שיאים בגודלם.
  
  ניק הציץ ביהלומים בחיקה של מאטה, כמו סוכריות על מקל ענקיות. "ובכן, אני חושב שיש לנו אותם. תניחי אותם שוב ותסתכלי על המפה, יקירה."
  
  האם ואן ריין יצליח לוותר על המרדף? לא, זה לא היה אותו אדם. הרחק מאחוריו, הוא ראה פולקסווגן במראה שלו, אבל היא לא השיגה אותו. "איבדנו את זה", הוא אמר. "תראה אם אתה יכול למצוא את הכביש על המפה. אנחנו עדיין נוסעים דרומה".
  
  "לאן אתה רוצה ללכת אז?"
  
  "לכיוון צפון-מזרח."
  
  מאטה שתק לרגע. "עדיף להמשיך ישר. אם נפנה שמאלה, נעבור דרך ונרוי, ויש סיכוי טוב שנפגוש אותם שוב אם הם ילכו אחרינו. אנחנו צריכים ללכת ישר לגמרט, ואז נוכל לפנות מזרחה. משם, יש לנו כמה אפשרויות."
  
  "עָדִין.
  
  אני לא עוצר להסתכל על המפה הזאת."
  
  הצומת הובילה אותם לכביש טוב יותר, אבל היו שם גם יותר מכוניות, תהלוכה קטנה של מכוניות קטנות ומבריקות. "מקומיים," חשב ניק. "האם האנשים האלה באמת צריכים ללטש הכל עד שזה יבריק?"
  
  "שימו לב מה קורה מאחורינו," אמר ניק. "המראה הזאת קטנה מדי. שימו לב למכוניות שעוקפות אותנו בכוונה לצפות בנו."
  
  מאטה כרעה ברך בכיסא והביטה סביב. אחרי כמה דקות היא אמרה, "כולם תישארו בתור. אם מכונית עוקבת אחרינו, היא צריכה לעקוף אותה."
  
  "כיף לא רצח," רטן ניק.
  
  ככל שהתקרבו לעיר, הגדרות נעשו צפופות יותר. עוד ועוד מאותם בתים לבנים ויפים הופיעו, שם פרות מבריקות ומטופחות שוטטו בשדות המרעה הירוקים והיפים. "האם הם באמת שוטפים את החיות האלה?" תהה ניק.
  
  "עכשיו אנחנו צריכים לפנות שמאלה, ואז שוב שמאלה," אמר מאטה. הם הגיעו לצומת. מסוק זמזם מעל. הוא חיפש נקודת ביקורת. האם לוואן ריין יהיו קשרים כל כך טובים? באלגייר ידע זאת, אבל אז הם יצטרכו לעבוד יחד.
  
  לאט לאט, הוא נדחק דרך תנועת העיר, פנה שמאלה פעמיים, והם שוב יצאו מהעיר. אפילו לא מחסום אחד, אפילו לא מרדף אחד.
  
  "לא נשארה לנו אפילו מכונית אחת", אמר מאטה. "אני עדיין צריך לשים לב?"
  
  "לא. פשוט שב. אנחנו נעים מספיק מהר כדי לזהות רודפים פוטנציאליים. אבל אני לא מבין את זה. הוא היה יכול לרדוף אחרינו במרצדס הזאת, נכון?"
  
  "מסוק?" שאל מאטה בשקט. "הוא טס מעלינו שוב."
  
  "מאיפה הוא יביא את זה כל כך מהר?"
  
  "אין לי מושג. אולי זה היה אחד משוטרי משטרת התנועה." היא הוציאה את ראשה מהחלון. "הוא נעלם למרחק."
  
  "בואו נרד מהדרך הזאת. האם תוכלו למצוא אחת שעדיין מובילה בכיוון הנכון?"
  
  המפה רשרשה. "נסו את השנייה מימין. בערך שבעה קילומטרים מכאן. גם היא עוברת דרך היער, וכשנחצה את המאס, נוכל להצטרף לכביש המהיר לניימיכן."
  
  היציאה נראתה מבטיחה. עוד כביש דו-מסלולי. אחרי כמה קילומטרים, ניק האט את הנסיעה ואמר, "אני לא חושב שעוקבים אחרינו."
  
  "מטוס עף מעלינו."
  
  אני יודע את זה. שים לב לפרטים, מאטה.
  
  היא החליקה לעברו בכיסאה. "זו הסיבה שאני עדיין בחיים," אמרה בשקט.
  
  הוא חיבק את גופה הרך. רך אך חזק, שריריה, עצמותיה ומוחה נועדו לשרוד, כפי שניסחה זאת. מערכת היחסים ביניהם הייתה יוצאת דופן. הוא העריץ אותה על תכונות רבות שהתחרו בשלו - ובראשן, קשיבותה ורפלקסיה המהירים.
  
  היא אמרה לו לעתים קרובות בלילות חמים בג'קרטה, "אני אוהבת אותך." והוא ענה לה את אותה התשובה.
  
  ולמה הם התכוונו כשאמרו את זה, כמה זמן זה יכול להיות, לילה אחד, חצי שבוע, חודש, מי יודע...
  
  "את עדיין יפה כתמיד, מאטה," הוא אמר בשקט.
  
  היא נישקה את צווארו, ממש מתחת לאוזנו. "בסדר," הוא אמר. "היי, תסתכל שם."
  
  הוא האט את המכונית ועצר בצד הדרך. על גדת נחל, מוסתר למחצה על ידי עצים יפהפיים, ניצב אתר קמפינג מלבני קטן. שלושה אתרי קמפינג נוספים נראו מעבר לו.
  
  המכונית הראשונה הייתה רובר גדולה, השנייה פולקסווגן עם קרוואן יריעת ברזנט מאחור, והשנייה טריומף מעוקמת ליד שלדת האלומיניום של אוהל בונגלו. אוהל הבונגלו היה ישן ובצבע ירוק בהיר דהוי.
  
  "בדיוק מה שאנחנו צריכים," אמר ניק. הוא נכנס לאתר הקמפינג ועצר ליד הטריומף. זו הייתה TR5 בת ארבע או חמש שנים. מקרוב, היא נראתה שחוקה, לא פגועה. שמש, גשם, חול וחצץ עפים הותירו עליה את חותמם. הצמיגים עדיין היו טובים.
  
  גבר רזה ושזוף במכנסי חאקי דהויים עם פאני במקום צלקת ניגש אל ניק מאחורי מדורה קטנה. ניק הושיט את ידו. "שלום. שמי נורמן קנט. אמריקאי."
  
  "באפר," אמר הבחור. "אני אוסטרלי." לחיצת ידו הייתה איתנה ומרגשת.
  
  "זאת אשתי במכונית." ניק הסתכל על הפולקסווגן. הזוג ישב מתחת ליריעת ברזנט בטווח שמיעה. הוא אמר קצת יותר בשקט, "אנחנו לא יכולים לדבר? יש לי הצעה שעשויה לעניין אותך."
  
  באפר ענה, "אני יכול להציע לך כוס תה, אבל אם יש לך משהו למכור, יש לך כתובת שגויה."
  
  ניק שלף את ארנקו ושלף שטרות של חמש מאות דולר וחמישה שטרות של עשרים. הוא החזיק אותם קרוב לגופו כדי שאף אחד במחנה לא יוכל לראות אותם. "אני לא מוכר. אני רוצה לשכור. יש לך מישהו איתך?"
  
  "חברה שלי. היא ישנה באוהל."
  
  "רק עכשיו התחתנו. החברים שלי, כביכול, מחפשים אותי עכשיו. אתה יודע, בדרך כלל לא אכפת לי, אבל כמו שאתה אומר, חלק מהחבר'ה האלה הם ממזרים מגעילים."
  
  האוסטרלי הביט בכסף ונאנח. "נורמן, לא רק שאתה יכול להישאר איתנו, אתה יכול אפילו לבוא איתנו לקאלה אם אתה רוצה."
  
  "זה לא כל כך קשה. אני רוצה לבקש ממך ומחברך ללכת לעיירה הקרובה ולמצוא שם מלון או מוטל טוב. כמובן, שלא לדבר על כך שהשארתם את ציוד הקמפינג שלכם כאן. כל מה שאתם צריכים להשאיר זה אוהל, חתיכת יריעת ברזנט, וכמה שקי שינה ושמיכות. הכסף שאני אשלם לך על זה שווה הרבה יותר מכל זה." באפר לקח את הכסף. "אתה נראה אמין, חבר. נשאיר את כל הבלגן הזה בשבילך, חוץ, כמובן, מהחפצים האישיים שלנו..."
  
  "ומה לגבי השכנים שלך?"
  
  אני יודע מה לעשות. אני אגיד להם שאתה בן דוד שלי מאמריקה, משתמש באוהל שלי ללילה אחד.
  
  בסדר. הסכמה. אתה יכול לעזור לי להחביא את המכונית שלי?
  
  שים את זה בצד הזה של האוהל. אנחנו נסוות את זה איכשהו.
  
  תוך חמש עשרה דקות, באפר מצא סוכך מתוקן שהסתיר את החלק האחורי של הפיג'ו מהכביש והציג את נורמן קנט כ"בן דודו האמריקאי" לזוגות בשני אתרי קמפינג אחרים. לאחר מכן הוא נסע משם עם חברתו הבלונדינית היפה בטריומף שלו.
  
  האוהל היה נוח בפנים, עם שולחן מתקפל, כמה כיסאות ושקי שינה עם מזרנים מתנפחים. מאחור היה אוהל קטן ששימש כחדר אחסון. שקיות וקופסאות שונות היו מלאות בכלים, סכו"ם וכמות קטנה של מזון משומר.
  
  ניק חיפש בתא המטען של הפז'ו שלו, הוציא בקבוק ג'ים בים מהמזוודה, הניח אותו על השולחן ואמר, "יקירתי, אני הולך להסתכל מסביב. בינתיים, תרצה להכין לנו כמה משקאות?"
  
  "טוב." היא ליטפה אותו, נישקה את סנטרו וניסתה לנשוך את אוזנו. אבל לפני שהספיקה, הוא כבר היה מחוץ לאוהל.
  
  "הנה האישה," חשב, מתקרב לנחל. היא ידעה בדיוק מה לעשות, את הזמן הנכון, את המקום הנכון ואת הדרך הנכונה. הוא חצה את הגשר הצר ופנה לכיוון אתר הקמפינג. הפז'ו שלו בקושי נראתה. סירה קטנה, אדמדמה-שחורה עם מנוע חיצוני התקרבה באיטיות לגשר. ניק חצה במהירות את הגשר ועצר כדי לצפות בו חולף על פניו. הסקיפר ירד לחוף וסובב גלגל גדול, שהסובב את הגשר הצידה, כמו שער. הוא חזר לסיפון והסירה החליקה על פניו כמו חילזון עם פרחים על גבו. האיש נופף לו.
  
  ניק התקרב צעד נוסף. "אתה לא צריך לסגור את הגשר הזה?"
  
  "לא, לא, לא." צחק האיש. הוא דיבר אנגלית במבטא כאילו כל מילה עטופה במרנג. "יש לו שעון. נסגר שוב בעוד שתי דקות. רק חכה." הוא כיוון את מקטרתו אל ניק וחייך בחביבות. "חשמלי, כן. צבעונים וסיגרים זה לא כל מה שיש לנו. הו-הו-הו-הו."
  
  "אתה יותר מדי הו-הו-הו-הו," ענה ניק. אבל צחוקו היה עליז. "אז למה אתה לא פותח את זה ככה במקום לסובב את ההגה?"
  
  הקברניט הביט סביב הנוף השומם כאילו נדהם. "ששש." הוא הרים זר פרחים גדול מאחת החביות, קפץ לחוף והביא אותו לניק. "לא עוד תיירים שיבואו לראות אותך כמוך. הנה מתנה." ניק הביט לרגע בעיניו הכחולות הנוצצות כשקיבל את זר הפרחים בידיו. ואז האיש קפץ חזרה לסירתו הקטנה.
  
  תודה רבה. אשתי ממש תאהב אותם.
  
  "אלוהים יהיה עמך." האיש נופף לשלום וחלף באיטיות על פני ניק. הוא צעד בצעדים כבדים חזרה למחנה, הגשר חורק כשהוא חוזר למקומו המקורי. בעל הפולקסווגן עצר אותו כשעלה על השביל הצר. "בונז'ור, מר קנט. תרצה כוס יין?"
  
  "בשמחה. אבל אולי לא הלילה. אשתי ואני עייפים. זה היה יום די מתיש."
  
  "בוא מתי שתרצה. אני מבין הכל." האיש קד קלות. שמו היה פרו. ה"אני מבין" הזה נבע מכך שבאפר אמר לו שזה "בן דוד אמריקאי, נורמן קנט" שהיה עם ארוסתו. ניק היה מעדיף לומר שם אחר, אבל אם היה צריך להציג את הדרכון שלו או מסמכים אחרים, זה יגרום לסיבוכים. הוא נכנס לאוהל ומסר את הפרחים למטה. היא חייכה חיוך רחב. "הם יפים. השגת אותם מהסירה הקטנה הזאת שזה עתה עברה?"
  
  כן. איתם כאן באוהל הזה יש לנו את החדר הכי יפה שראיתי אי פעם.
  
  "אל תקחו הכל כל כך ברצינות."
  
  הוא חשב על זה, כפי שהיא ניסחה זאת, "פרחים על המים". הוא הביט בראשה הקטן והכהה מעל זר הפרחים הצבעוני. היא הייתה קשובה מאוד, כאילו זה הרגע בחייה שתמיד חיכתה לו. כפי שכבר שם לב, באינדונזיה, לנערה הזו משני עולמות היה עומק יוצא דופן. אפשר היה ללמוד ממנה הכל אם היה לך זמן, וכל העולם היה שומר את אצבעותיו הארוכות מחוץ להישג ידך.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  היא הגישה לו כוס, והם התיישבו על כיסאות קמפינג נעימים כדי להשקיף על הזרימה השקטה והשלווה של הנהר, על פסים ירוקים של מרעה תחת שמי הדמדומים הסגולים. ניק הרגיש מעט מנומנם. הכביש היה שקט, מלבד מכוניות חולפות מדי פעם, וכמה רעשים מאוהלים אחרים וכמה ציפורים מצייצות בקרבת מקום. חוץ מזה, לא נשמע דבר. הוא לגם מהמשקה שלו. "היה בקבוק מים מוגזים בדלי. האם המשקה שלך קר מספיק?"
  
  די טעים.
  
  "סיגריה?"
  
  "בסדר, בסדר." הוא לא שם לב אם הוא מעשן או לא. הוא האט קצת את הקצב לאחרונה. למה? הוא לא ידע. אבל עכשיו, לפחות, הוא נהנה מהעובדה שהיא הדליקה לו סיגריית פילטר. היא הכניסה בזהירות את הפילטר לפיו, החזיקה בזהירות את להבת המצית לפניו, והגישה לו בעדינות את הסיגריה, כאילו היה זה כבוד לשרת אותו...
  
  איכשהו, הוא ידע שהיא לא תנסה לגנוב את תוכן השקית החומה. אולי משום שהדברים האלה יגרמו לשרשרת אינסופית של אסונות עבור אלו שאין להם את הקשרים הנכונים למכור אותם. הוא חש גל של גועל לנוכח המצב הזה, שבו אפשר לשרוד רק על ידי חוסר אמון באף אחד.
  
  היא קמה, והוא צפה בחולמנות כשהיא הורידה את שמלתה וחשפה חזייה זהובה-שחורה. היא תלתה את השמלה על וו באמצע גג האוהל. כן, זו אישה להתגאות בה. אישה שאפשר לאהוב. יהיו לך חיים טובים עם אישה כזו, אחת שיכולה לזכות בכל כך הרבה אהבה.
  
  לאחר שהגיע למסקנה שהנשים העזות והנלהבות ביותר הן סקוטיות והמפותחות ביותר מבחינה אינטלקטואלית הן יפניות. יש להודות, הנתונים ההשוואתיים שלו לא היו נרחבים כפי שהייתה רוצה עבור מחקר אובייקטיבי שכזה, אבל צריך להסתפק במה שיש. ערב אחד בוושינגטון, הוא אמר זאת לביל רודס אחרי כמה כוסות. סוכן AXE הזוטר חשב על כך זמן מה ואז אמר, "הסקוטים האלה מבקרים ביפן כבר מאות שנים. או כימאים או כסוחרים. אז, ניק, אתה אמור למצוא שם את הנערה האידיאלית ביותר: אחת ממוצא יפני-סקוטי. אולי כדאי לך לפרסם שם מודעה."
  
  ניק צחקק. רודס היה אדם פרקטי. זה היה צירוף מקרים שניק, ולא הוא, נשלח לאמסטרדם כדי לקחת על עצמו את עבודתו הלא גמורה של הרב ויטלוק. ביל לקח על עצמו את העבודה בניו יורק ובגלריית בארד.
  
  מאטה הניחה את ראשה הקטן והכהה על כתפו.
  
  הוא חיבק אותה. "את עדיין לא רעבה?" היא שאלה. "קצת. נראה מה נוכל להכין אחר כך."
  
  יש קצת שעועית וכמה פחיות תבשיל. מספיק ירקות לסלט, ועוד שמן וחומץ. ועוגיות לתה."
  
  "נשמע נהדר." בחורה יפה. היא כבר בדקה את תכולת המזווה.
  
  "אני מקווה שהם לא ימצאו אותנו," היא אמרה בשקט. "המסוק הזה והמטוס קצת מדאיגים אותי."
  
  "אני יודע. אבל אם הם הציבו מחסומים, הם יתעייפו אחר הצהריים, ואולי נוכל לחמוק דרכם. נעזוב מחר בבוקר לפני עלות השחר. אבל אתה צודק, מאטה, כמו תמיד."
  
  "אני חושב שלוואן ריין הוא אדם ערמומי.
  
  אני מסכים. אבל נראה לי שיש לו אופי חזק יותר מוואן דר לאן. ואגב, מאטה, פגשת פעם את הרברט ויטלוק?
  
  "'כמובן. הוא הזמין אותי לארוחת ערב פעם אחת." ניק ניסה לשלוט בידו. היא כמעט התכווצה מתוך רפלקס לא רצוני.
  
  "איפה פגשת אותו לראשונה?"
  
  "הוא רץ ישר אליי ברחוב קאופמן, שם יש צלם. כלומר, הוא העמיד פנים שהוא נתקל בי בטעות. איכשהו הוא בטח התכוון לזה, כי הוא בטח חיפש אותי, אני חושב. הוא רצה משהו."
  
  'מַה?'
  
  אני לא יודע. זה קרה לפני חודשיים בערך. אכלנו בדה בורדריי ואז הלכנו לבלו נוט. היה שם מאוד נחמד. חוץ מזה, הרב היה רקדן פנטסטי.
  
  "גם את שכבת איתו?"
  
  "לא, זה לא היה ככה. סתם נשיקות לפרידה. אני חושבת שאעשה את זה בפעם הבאה. אבל הוא הלך עם חברה שלי, פאולה, כמה פעמים. ואז היה את הפעם הזאת. ממש נהניתי מזה. אני בטוחה שהוא היה מזמין אותי לצאת שוב."
  
  האם הוא שאל אותך שאלות? יש לך מושג מה הוא מנסה לגלות?
  
  "חשבתי שהוא משהו כמוך. סוכן אמריקאי או משהו כזה. דיברנו בעיקר על צילום ועולם הדוגמנות."
  
  ומה קורה? הכרזות?
  
  כן. ענף מסחרי של צילום. בכנות, תכננתי בפעם הבאה, מה אם אוכל לעזור לו?
  
  ניק הניד בראשו לשלילה מהורהרת. זה רע, הרברט. הוא צריך לעבוד בזהירות ובשיטתיות. אל תשתה. אל תבלבל את הבנות עם התיק, כמו שסוכנים רבים עושים לפעמים. אם הוא היה יותר כן עם מאטה, הוא אולי עדיין היה בחיים.
  
  "הוא שתה הרבה?"
  
  כמעט כלום. אחד הדברים שאהבתי בו.
  
  "אתה חושב שהוא נהרג?"
  
  "תהיתי לגבי זה. אולי פאולה יודעת משהו. האם כדאי לי לדבר איתה כשאנחנו חוזרים לאמסטרדם?"
  
  "אהוב. צדקת לגבי הקשרים שלו. הוא היה סוכן אמריקאי. הייתי ממש רוצה לדעת אם מותו היה באמת תאונה. כלומר, המשטרה ההולנדית יעילה, ברור, אבל..."
  
  היא לחצה את ידו. "אני מבינה אותך. אולי אמצא משהו. פאולה היא בחורה מאוד רגישה."
  
  "ואיזו יפה, מה שלומך?"
  
  "תצטרכו לשפוט את זה בעצמכם."
  
  היא הסתובבה אליו ולחצה את שפתיה לשלו בשקט, כאילו אומרת, אבל את לא תבחרי בה, אני אטפל בזה.
  
  ניק נישק את שפתיה הרכות ותהה מדוע בחר ויטלוק דווקא במטה. צירוף מקרים? אולי. עולם העסקים של אמסטרדם היה ידוע ככפר שבו כולם הכירו את כולם. עם זאת, סביר יותר שהיא זוהתה על ידי מחשב ה-AX.
  
  הוא נאנח. הכל התקדם לאט מדי. נשיקותיה וליטופיה של מאטה היו בהחלט מסוגלים לגרום לך לשכוח את הצרות שלך לזמן מה. ידה החליקה למטה, ובן רגע הוא פתח את חגורתו. החגורה עם כל הטריקים והאבקות הנסתרות שלה ממעבדת AXE: רעלי ציאניד, אבקות התאבדות ורעלים אחרים עם תריסר שימושים. בנוסף כסף ותיק גמיש. הוא הרגיש כמו זר בגן עדן. אורח עם פגיון.
  
  הוא זז. "אמא, תני לי גם להוריד את הבגדים שלי."
  
  היא עמדה בעצלתיים, חיוך שובב מתנגן בזוויות פיה, והושיטה יד לקחת את הז'קט שלו. היא תלתה אותו בזהירות על הקולב, עשתה את אותו הדבר עם העניבה והחולצה שלו, וצפתה בדממה כשהוא מחביא את הסטיילטו במזוודה הפתוחה שלו מתחת לשקי השינה.
  
  "אני ממש מצפה לשחייה", היא אמרה.
  
  הוא הוריד במהירות את מכנסיו. "ובכל זאת, זה ג'אוואני, נכון? אתה עדיין רוצה לשחות חמש פעמים ביום?"
  
  כן. מים טובים וידידותיים. הם מנקים אותך...
  
  הוא הציץ החוצה. החשיך לחלוטין. איש לא נראה מעמדתו. "אני יכול להשאיר את התחתונים שלי." תחתונים, חשב; זה מה שעדיין בוגד בי בגן עדן, עם פייר הקטלני בתיקו הסודי.
  
  "הבד הזה יכול לעמוד במים", היא אמרה. "אם נרד במעלה הזרם, נוכל לשחות עירומים. אני רוצה לשטוף את עצמי ולהתנקות לחלוטין."
  
  הוא מצא שתי מגבות עטופות בשקית חומה, וילהלמינה והארנק שלו באחת מהן, ואמר, "בואו נלך לשחות".
  
  שביל מסודר וישר הוביל אל הנהר. רגע לפני שאיבדו את אתר הקמפינג, ניק הציץ לאחור. נראה שאף אחד לא יצפה בהם. הרוברים בישלו על כיריים פרימוס. הוא הבין מדוע אתר הקמפינג כה קטן. ברגע שיצאו מהשיחים, עצים צמחו רחוק יותר מהחוף במרווחים קבועים. האדמה המעובדת הגיעה כמעט עד החוף. השביל דמה לשבילים, כאילו סוסים משכו דוברות או סירות קטנות לאורכם דורות קודם לכן. אולי זה היה כך. הם הלכו זמן רב. מרעה אחר מרעה. זה היה מפתיע עבור מדינה שחשבתם שהיא כל כך עמוסה באנשים. אנשים... מגפת כדור הארץ הזה. מכונות חקלאיות ופועלי חקלאות...
  
  מתחת לאחד העצים הגבוהים, הוא מצא מקום מוגן כמו גזיבו בחושך. תעלה צרה מלאה בעלים יבשים, כמו קן. מאטה בהתה בה זמן כה רב עד שהביט בה בהפתעה. הוא שאל, "האם את אוהבת כאן משהו?"
  
  "המקום הזה. ראית כמה מסודרות גדות הנחל הזה? אין פסולת, ענפים או עלים. אבל כאן. עדיין יש כאן עלים אמיתיים, יבשים לגמרי, כמו מיטת נוצות. אני חושב שחובבנים באים לכאן. אולי במשך שנים רצופות."
  
  הוא הניח את המגבת על גדם עץ. "אני חושב שאתה צודק. אבל אולי אנשים מגרפים כאן עלים כדי שיהיה להם מקום נוח לנמנם אחר הצהריים."
  
  היא הורידה את החזייה והתחתונים שלה. "אוקיי, אבל המקום הזה יודע הרבה אהבה. הוא קדוש איכשהו. יש לו אווירה משלו. אפשר להרגיש את זה. אף אחד לא כורת עצים או זורק עלים כאן. האם זו לא ראיה מספקת?"
  
  "אולי," הוא אמר בהרהור, כשהוא זורק את תחתוניו הצידה. "קדימה, קרטר, תוכיח את זה, אולי היא טועה."
  
  מאטה הסתובבה ונכנסה לזרם. היא צללה ועלתה כמה מטרים משם. "גם תצללו כאן. זה נחמד."
  
  הוא לא היה אדם שצולל לנהר לא מוכר; אי אפשר היה להיות טיפש עד כדי התעלמות מהסלעים הפזורים. ניק קרטר, שלפעמים צלל מגובה שלושים מטרים, נכנס למים בצורה חלקה כמו נפילת חכה. הוא שחה לעבר הנערה בתנועות שקטות. הוא הרגיש שהמקום הזה ראוי לשלווה ויראת כבוד, לכבודם של כל האוהבים שמצאו כאן את אהבתם הראשונה. או שהיא הגאונה הטובה שלי, חשב כששחה לעבר מאטה.
  
  "אתה לא מרגיש טוב?" היא לחשה.
  
  כן. המים היו מרגיעים, האוויר קריר בערב. אפילו נשימתו, קרובה לפני המים השקטים, כאילו מילאה את ריאותיו במשהו חדש, משהו חדש וממריץ. מאטה לחצה את עצמה אליו, צפה חלקית, ראשה בגובה שלו. שערה היה ארוך למדי, ותלתליו הרטובים גלשו במורד צווארו ברכות עדינה שליטפה אותו. עוד אחת מתכונותיו הטובות של מאטה, חשב: אין ביקורים במספרות. קצת טיפוח עצמי עם מגבת, מסרק, מברשת ובקבוק שמן ריחני, ושערה חזר לצורתו.
  
  היא הביטה בו, הניחה את ידיה משני צידי ראשו ונישקה אותו קלות, סוגרת את גופם יחד בהרמוניה של שתי סירות המתנועעות זו לצד זו על גל עדין.
  
  הוא הרים אותה באיטיות ונישק את שני שדיה, מעשה המבטא גם מחווה וגם תשוקה. כשהוריד אותה שוב, היא נתמכה חלקית על ידי הזקפה שלו. זו הייתה מערכת יחסים כה מספקת מבחינה רוחנית שרצית לשמור אותה לנצח, אבל גם מטרידה משום שהיא גרמה לך לרצות להסתכל על שום דבר אחר.
  
  היא נאנחה ואחזה בזרועותיה החזקות מעט מאחורי גבו. הוא הרגיש את כפות ידיה נפתחות ונסגרות, את התנועות חסרות הדאגה של ילד בריא הלש את שד אמו בעודו שותה חלב.
  
  כשהוא סוף סוף..., וידו החליקה למטה, היא עצרה אותה ולחשה: "לא. בלי ידיים. הכל בג'אוואנית, זוכרת?"
  
  הוא עדיין זכר, בתערובת של פחד וציפייה, כיצד הזיכרון צץ. זה אכן ייקח קצת יותר זמן, אבל זה היה חלק מההנאה. "כן," הוא מילמל כשהיא עלתה למעלה ושקעה עליו. "כן. אני זוכרת."
  
  הנאה שווה סבלנות. הוא ספר זאת פי מאה, כשהוא מרגיש את גופה, רווי יתר על המידה בחמימות, כנגד גופו, מודגש על ידי המים הקרירים ביניהם. הוא חשב על כמה שלווים ומתגמלים נראים החיים, והוא ריחם על אלה שאמרו שזיון במים זה לא כיף. הם היו תקועים נפשית בתסכולים ובעכבות שלהם. מסכנים. זה הרבה יותר טוב. שם למעלה, אתם מופרדים, אין קשר נוזלי. מאטה סגרה את רגליה מאחוריו, והוא הרגיש את עצמו צף מעלה, לאט, איתה. "אני יודעת. אני יודעת," היא לחשה, ואז לחצה את שפתיה לשלו.
  
  היא ידעה.
  
  הם חזרו למחנה, אפופים בחושך, על פני המים. מאטה בישלה עם זמזום ידידותי של כיריים גז. היא מצאה קצת קארי ובישלה בו את הבשר, קצת צ'ילי לשעועית, וטימין ושום לרוטב לסלט. ניק אכל עד למעלה ולא התבייש כלל בכך שזללה עשרה ביסקוויטים עם התה שלו. אגב, אוסטרלי יכול עכשיו לקנות לעצמו הרבה ביסקוויטים.
  
  הוא עזר לה לשטוף את הכלים ולסדר את הבלגן. כשהם זחלו לתוך שקי השינה המרוקנים שלהם, הם שיחקו אחד עם השני לזמן מה. במקום ללכת ישר לישון, הם עשו הכל שוב מההתחלה.
  
  ובכן, קצת? הנאה במין, סקס מגוון, סקס פרוע, סקס טעים.
  
  אחרי שעה הם סוף סוף התכרבלו יחד בקן הרך והפרווה שלהם. "תודה לך, יקירה," לחשה מאטה. "אנחנו עדיין יכולים לשמח אחד את השני."
  
  "על מה אתה מודה לי? תודה. אתה טעים."
  
  "כן," היא אמרה בעייפות. "אני אוהבת אהבה. רק אהבה וטוב לב אמיתיים. גורו אמר לי את זה פעם. יש אנשים שהוא לא יכול היה לעזור להם. הם היו תקועים בשקרים של הוריהם מגיל צעיר. חינוך שגוי."
  
  הוא נישק את עפעפיה העצומים בעצלתיים. "תשיני, גברת גורו פרויד. את בטח צודקת. אבל אני כל כך עייפה..." קולה האחרון היה אנחה ארוכה ומרוצה.
  
  ניק בדרך כלל ישן כמו חתול. הוא היה יכול להירדם בזמן, להתרכז היטב, ותמיד היה ערני לכל רעש קל. אבל בלילה הזה, ובצדק, הוא ישן כמו בול עץ. לפני שנרדם, הוא ניסה לשכנע את מוחו להעיר אותו ברגע שמשהו חריג קורה בדרך, אבל נדמה היה שמחשבותיו הפנו את גבו ממנו בכעס באותו לילה. אולי משום שנהנה פחות מאותם רגעים מאושרים עם מאטה.
  
  חצי קילומטר מהמחנה, שתי מרצדס גדולות עצרו. חמישה גברים התקרבו לשלושת אוהלי השינה בצעדים קלים ושקטים. ראשית, פנסיהם האירו את הרובר ואת הפולקסווגן. השאר היה קל. מבט חטוף בפז'ו הספיק.
  
  ניק לא שם לב אליהם עד שקרן אור עוצמתית הופנתה לעיניו. הוא התעורר וקפץ. הוא עצם את עיניו במהירות מהאור הבוהק. הוא הניח את ידיו על עיניו. נתפס כמו ילד קטן. וילהלמינה שכבה מתחת לסוודר שלה ליד המזוודה. אולי הוא היה יכול לחטוף אותה בתפיסה מהירה, אבל הוא הכריח את עצמו להישאר רגוע. היה סבלני ופשוט חכה שהקלפים יתערבבו. מאטה שיחקה אפילו חכם יותר. היא שכבה ללא תנועה. זה היה כאילו היא מתעוררת עכשיו ומחכה בתשומת לב להתפתחויות נוספות.
  
  אור הפנס פנה ממנו והופנה אל הקרקע. הוא שם לב לכך בהיעלמותו של הזוהר על עפעפיו. "תודה," אמר. "למען השם, אל תאיר את זה על הפנים שלי יותר."
  
  "סליחה." זה היה קולו של יאפ באלגייר. "אנחנו כמה בעלי עניין, מר קנט. אז אנא שתפו פעולה. אנחנו רוצים שתמסרו לנו את היהלומים."
  
  "'טוב. החבאתי אותם.' ניק קם, אבל עיניו עדיין היו עצומות. 'סנוורת אותי עם האור הארור הזה.' הוא התנודד קדימה, מעמיד פנים שהוא חסר אונים יותר ממה שהרגיש. הוא פקח את עיניו בחושך.
  
  "איפה הם, מר קנט?"
  
  "אמרתי לך שהחבאתי אותם."
  
  "ברור. אבל אני לא אתן לך לקחת אותם. באוהל, במכונית, או בכל מקום בחוץ. נוכל לשכנע אותך אם צריך. תעשה את הבחירה שלך מהר."
  
  איזו ברירה? הוא יכל לחוש באנשים אחרים בחושך. באלגוייר היה מכוסה היטב מאחור. אז הגיע הזמן להשתמש בתחבולה.
  
  הוא דמיין את פניו המכוערות, הקשות כעת, נועצות בו מבטים. באלגייה היה אדם חזק, אבל אסור לפחד ממנו כמו חלש כמו ואן דר לאן. הוא אדם מפוחד שהורג אותך ואז לא רוצה שתעשה זאת.
  
  איך מצאת אותנו?
  
  מסוק. התקשרתי לאחד. זה מאוד פשוט. יהלומים, בבקשה.
  
  "אתה עובד עם ואן ריין?"
  
  "לא ממש. עכשיו, מר קנט, סתום את הפה..."
  
  זה לא היה בלוף. - "תמצא אותם במזוודה הזאת ליד שקי השינה. משמאל. מתחת לחולצה."
  
  תודה רבה.
  
  אחד הגברים נכנס לאוהל וחזר. התיק רשרש כשהושיט אותו לבאלגוייר. הוא ראה קצת יותר טוב. הוא חיכה עוד דקה. הוא יכל לבעוט את המנורה הצידה, אבל אולי גם לאחרים היו מנורות. חוץ מזה, כשהחלו הירי, מאטי היה באמצע קו האש. באלגוייר נחר בבוז. "אתה יכול לשמור את האבנים האלה כמזכרות, מר קנט. הן זיופים."
  
  ניק היה מרוצה מהחושך. הוא ידע שהוא מסמיק. רימו אותו כמו תלמיד בית ספר. "דה גרוט החליף אותם..."
  
  "ברור. הוא הביא תיק מזויף. בדיוק כמו האמיתיות, אם ראית את התמונות שלהן בעיתונים."
  
  "האם הוא היה מסוגל לעזוב?"
  
  כן. הוא והאזברוק פתחו שוב את השערים, בזמן שאני וואן ריין הורינו למסוק המשטרה לשמור עליך.
  
  "אז אתה סוכן מיוחד הולנדי. מי זה היה..."
  
  איך הגעת במגע עם דה גרוט?
  
  "לא נכנסתי. ואן ריין דאג לפגישה הזאת. אחר כך הוא יהיה המתווך. אז איך מתמודדים איתו אחר כך?"
  
  "תוכל ליצור קשר עם דה גרוט?"
  
  "אני אפילו לא יודע איפה הוא גר. אבל הוא שמע עליי כקונה יהלומים. הוא ידע איפה למצוא אותי אם הוא יצטרך אותי."
  
  "הכרת אותו קודם?"
  
  "לא. נתקלתי בו במקרה ביער שמאחורי ביתו של ואן ריין. שאלתי אותו אם הוא האיש שמכר את יהלומי יניסיי. הוא ראה הזדמנות לעשות זאת בלי מתווך, אני חושב. הוא הראה לי אותם. אני חושב שהם היו שונים מהזיופים האלה. הם בטח היו מקוריים, כי הוא חשב שאולי אני קונה אמין."
  
  "למה עזבת כל כך מהר?"
  
  "כשהוכרז עליכם, חשבתי שזו עלולה להיות התקפה. תפסתי את דה גרוט ולקחתי את התיק איתי. אמרתי לו ליצור איתי קשר ושהעסקה עדיין תצא לפועל."
  
  חשבתי שהם צריכים להיות עם גבר צעיר יותר עם מכונית מהירה יותר."
  
  תשובתו של באלגייה קיבלה נימה סרקונית.
  
  "אז הפכת לקורבן של אירועים פתאומיים."
  
  זה בטוח.
  
  מה אם דה גרוט יגיד שגנבת אותם?
  
  
  
  פרק 8
  
  
  מה גנבת? שקית מלאה זיופים מגנב תכשיטים אמיתי?
  
  "אה, אז ידעת שהיהלומים האלה נגנבו כשהציעו לך אותם." הוא דיבר כמו שוטר: "עכשיו תודו באשמה."
  
  "ככל הידוע לי, הם לא שייכים לאף אחד שיש לו אותם. הם כרו במכרה סובייטי ונלקחו משם..."
  
  "הא? אז זו לא גניבה אם זה קורה לרוסים?"
  
  "אתה אומר כך. הגברת עם הצעיף השחור אמרה שהם שלה."
  
  ניק שוב ראה בבירור שבלגייר הזה היה אמן של טריקים ודיפלומטיה. אבל למה זה הוביל ומדוע?
  
  אדם אחר הושיט לו כרטיס. "אם דה גרוט ייצור איתך קשר, האם תוכל להתקשר אליי?"
  
  "את עדיין עובדת אצל גברת ג'יי?"
  
  באלגייה היסס לרגע. לניק הייתה הרגשה שהוא עומד להסיר את הצעיף, אך בסופו של דבר החליט שלא לעשות זאת.
  
  "כן," אמר האיש. "אבל אני מקווה שתתקשר."
  
  "ממה ששמעתי," אמר ניק, "ייתכן שהיא הראשונה שתשיג את היהלומים האלה."
  
  "אולי. אבל כפי שאתה יכול לראות, הדברים הפכו הרבה יותר מסובכים עכשיו." הוא צעד אל תוך החושך, מדליק ומכבה את המנורה כדי לראות לאן הוא הולך. הגברים עקבו אחריו משני צידי האוהל. דמות אפלה נוספת הופיעה מאחורי הפז'ו, ודמות רביעית מכיוון הנחל. ניק נאנח בהקלה. כמה מהם היו ביחד? עליו להודות למזל המזל שלו שלא תפס את וילהלמינה מיד.
  
  הוא חזר לאוהל, לשקי השינה, וזרק את היהלומים המזויפים לתא המטען. שם, הוא אישר שוילהלמינה נוכחת ושהמחסנית לא הוסרה. לאחר מכן הוא שכב ונגע במטה. היא חיבקה אותו בלי לומר מילה.
  
  הוא ליטף את גבה החלק. "כולכם שמעתם?"
  
  'כֵּן.'
  
  "ואן ריין ובלגייר עובדים יחד עכשיו. ובכל זאת שניהם הציעו לי יהלומים למכירה. ומי האנשים האלה בכלל? המאפיה ההולנדית?"
  
  "לא," היא ענתה מהורהרת בחושך. נשימתה ריחפה ברכות על סנטרו. "שניהם אזרחים ישרים."
  
  הייתה דממה לרגע, ואז שניהם צחקו. "אנשי עסקים הגונים", אמר ניק. "זה אולי ואן ריין, אבל באלגייר הוא הסוכן של אשת העסקים הכי חשובה בעולם. כולם מרוויחים יפה, כמה שיותר אם יש סיכוי סביר שהם לא יתפסו". הוא זכר שהוק אמר, "מי ינצח?"
  
  הוא חיפש בזיכרון הצילומי שלו את התיקים הסודיים שלמד לאחרונה במטה AXE. הם עסקו ביחסים בינלאומיים. ברית המועצות והולנד היו ביחסים טובים. נכון, עם קרירות מסוימת, שכן ההולנדים שיתפו פעולה עם הסינים בתחומים מסוימים של מחקר גרעיני, בהם הסינים השיגו הצלחה מדהימה. יהלומי יניסיי לא התאימו בצורה חלקה לתכנית הזו, אבל בכל זאת...
  
  הוא חשב על כך בעייפות לזמן מה, עד ששעונו הראה שש ורבע. ואז הוא התעורר וחשב על דה גרוט והאסברוק. מה הם יעשו עכשיו? הם היו צריכים כסף עבור היהלומים, והם עדיין היו בקשר עם ואן דר לאן. אז הם היו במצב קשה. הוא נישק את מאטה כשהתעוררה. "הגיע הזמן לעבודה."
  
  הם פנו מזרחה, לעבר השחר המתקרב. העננים היו עבים, אך הטמפרטורה הייתה נעימה ומרעננת. כשהם עברו ליד עיירה מסודרת וחצו את פסי הרכבת, ניק קרא, "העיירה נקראת אמריקה".
  
  "תראו כאן הרבה יותר השפעה אמריקאית. מוטלים, סופרמרקטים. זה הרס את כל הנוף כאן. במיוחד לאורך הכבישים הראשיים וליד הערים."
  
  הם אכלו ארוחת בוקר בקפטריה של מוטל שיכל להיות באוהיו. הוא בחן את המפה, והבחין בכביש מהיר צפונה שהוביל לניימיכן וארנהם. כשהם יצאו מחניון הרכב, ניק בדק במהירות את המכונית. הוא מצא אותה מתחת למושב, קופסת פלסטיק צרה בגודל 10 ס"מ. עם קליפסים גמישים לכבלים וכפתור בקרת תדר, שהוא לא ממש נגע בו. הוא הראה אותה למייט. "אחד מאותם בחורים מבלגייר שיחק בחושך. המשדר הקטן הזה אומר להם איפה אנחנו."
  
  מאטה הסתכל על הקופסה הירוקה הקטנה. "היא קטנה מאוד."
  
  "אפשר לייצר את הדברים האלה בגודל של בוטן. זה כנראה זול יותר או שיש לו אורך חיים ארוך יותר בגלל הסוללות הגדולות יותר, וגם הטווח הארוך יותר..."
  
  הוא נסע דרומה על הכביש המהיר במקום צפונה עד שהגיעו לתחנת דלק של של, שם חנו כמה מכוניות בתור ליד המשאבות. ניק הצטרף לתור ואמר, "קחו רגע וקחו אותו למשאבה."
  
  הוא צעד קדימה עד שראה מכונית עם לוחית רישוי בלגית. הוא מעד והפיל את העט שלו מתחת לחלק האחורי של המכונית, צעד קדימה ואמר לנהג בנימוס בצרפתית, "הפלתי את העט שלי מתחת למכונית שלך. האם תוכל לחכות רגע?"
  
  האיש המוצק מאחורי ההגה חייך בחביבות והנהן. ניק מצא את העט שלו והניח את המשדר מתחת למכונית הבלגית. הוא הרים את העט, הודה לאיש, והם החליפו כמה הנהונים ידידותיים. לאחר שמילאו את מיכל הפז'ו, הם פנו צפונה.
  
  "התקעת את המשדר מתחת למכונית השנייה?" שאל מאטה. "כן. אם נזרוק אותו, הם מיד ידעו שמשהו לא בסדר. אבל אולי הם יעקבו אחרי המכונית השנייה לזמן מה. זה משאיר משהו אחר. עכשיו הם יכולים לעקוב אחרינו מכל מכונית אחרת על הכביש."
  
  הוא שמר על עין על המכונית שנסעה הרחק מאחוריהם, ביצע פניית פרסה בזוטפן, נסע בכביש הכפרי הלוך ושוב לתעלת טוונטה, ואף מכונית לא עקבה אחריו. הוא משך בכתפיו. "אני חושב שאיבדנו אותם, אבל זה לא משנה. ואן ריין יודע שאני עושה עסקים עם ואן דר לאן. אבל אולי בלבלנו אותם קצת."
  
  הם אכלו צהריים בהנגלו והגיעו לג'יסטרן קצת אחרי שתיים. הם מצאו את דרכם לאחוזת ואן דר לאן שבחוץ. זה היה אזור מיוער בצפיפות - כנראה ליד הגבול הגרמני - עם חצר קדמית שדרכה נסעו כחמש מאות מטרים לאורך דרך עפר מתחת לעצים גזומים ובין גדרות מוצקות. זו הייתה גרסה חיוורת של ביתו המפואר של ואן ריין. היה קשה להשוות את מחירן של השתיים, אך הן יכלו להיות שייכות רק לאנשים עשירים. באחוזה אחת היו עצים בני מאות שנים, בית ענק והרבה מים, כי זה מה שהאצולה הישנה חיפשה. בשנייה - של ואן דר לאן - היה הרבה אדמה, אבל פחות בניינים, וכמעט לא נראו נחלים. ניק נהג בפז'ו לאט לאורך הכביש המתפתל וחנה אותה בחניון חצץ, בין כעשרים מכוניות אחרות. הוא לא ראה את דאף בשום מקום, וגם לא את הלימוזינות הגדולות שהיו מועדפות על ואן ריין ובול-גייר. אבל עדיין היה שביל גישה מאחורי הנכס, שם יכלו לחנות מכוניות. איפשהו למטה, ממגרש החניה, הייתה בריכת שחייה מודרנית, שני מגרשי טניס ושלושה מסלולי באולינג. שני מגרשי הטניס היו בשימוש, אך היו רק כשישה אנשים סביב הבריכה. עדיין היה מעונן.
  
  ניק נעל את הפיג'ו. "בוא נצא לטיול, מאטה. בוא נראה את הסביבה לפני שהמסיבה מתחילה."
  
  הם עברו את המרפסת ומגרשי הספורט, ואז הקיפו את הבית. שביל חצץ הוביל למוסכים, אורוות ומבני עץ. ניק הוביל את הדרך. בשדה מימין לאסמים, שני בלונים ענקיים ריחפו, שמורים על ידי אדם ששאף לתוכם משהו. ניק תהה אם הם הליום או מימן. עיניו החדות קלטו כל פרט. מעל המוסך היו מגורים או מגורי עובדים עם שישה מקומות חניה. שלוש מכוניות קטנות חנו בקפידה זו ליד זו מלפנים, והחניה בצד זה של הבית חצתה גבעה בין כרי דשא ונעלמה ביער.
  
  ניק הוביל את מאטה לתוך המוסך כשלפתע נשמע קולו של ואן דר לאן מאחוריהם. "שלום, מר קנט."
  
  ניק הסתובב ונופף בחיוך. "היי."
  
  ואן דר לאן הגיע מעט מתנשף. הוא קיבל הודעה בחיפזון. הוא לבש חולצת ספורט לבנה ומכנסיים חומים, עדיין נראה כמו איש עסקים שמנסה כמיטב יכולתו לשמור על מראה ללא רבב. נעליו היו מבריקות.
  
  הידיעה על הגעתו של ניק בבירור הרגיזה את ואן דר לאן. הוא נאבק להתגבר על הפתעתו ולהשתלט על המצב. "תראה את זה, תראה אותי. לא הייתי בטוח שתבוא..."
  
  "יש לך מקום נפלא כאן," אמר ניק. הוא הציג את מאטה. ואן דר לאן היה מסביר פנים. "מה גרם לך לחשוב שלא אבוא?" ניק הסתכל על הבלונים. אחד מהם היה מכוסה בדוגמאות מוזרות, מערבולות וקווים של צבעים פנטסטיים, כל מיני סמלים מיניים בפרץ רוטט של שמחה.
  
  "אני... שמעתי...
  
  האם דה גרוט כבר הגיע?
  
  כן. אני שם לב שאנחנו מתחילים להיות גלויים. זו סיטואציה מוזרה. שניכם התכוונתם להשאיר אותי לבד, אבל הנסיבות אילצו אתכם לחזור אליי. זה הגורל.
  
  "האם דה גרוט כועס עליי? לקחתי ממנו את החבילה שלו."
  
  הניצוץ בעיניו של ואן דר לאן רמז שדה גרוט אמר לו שהוא רימה את "נורמן קנט" - ושדה גרוט כעס באמת. ואן דר לאן פרש את ידיו.
  
  "אה, לא ממש. אחרי הכל, דה גרוט הוא איש עסקים. הוא רק רוצה לוודא שהוא מקבל את הכסף שלו וייפטר מהיהלומים האלה. האם כדאי לי לפנות אליו?"
  
  "בסדר. אבל אני לא יכול לעשות שום עסקים עד מחר בבוקר. כלומר, אם הוא צריך מזומן. אני מקבל סכום משמעותי דרך שליח."
  
  "שָׁלִיחַ?"
  
  "חבר, כמובן."
  
  חשב ואן דר לאן. הוא ניסה למצוא נקודת תורפה. היכן היה השליח הזה כשקנט היה עם ואן ריין? לדבריו, לנורמן קנט לא היו חברים בהולנד - לפחות לא אנשים מהימנים שיכלו ללכת ולהביא עבורו סכומי כסף גדולים. "תוכל להתקשר אליו ולשאול אם הוא יכול לבוא מוקדם יותר?"
  
  "לא. זה בלתי אפשרי. אני אהיה מאוד זהיר עם האנשים שלך..."
  
  "אתה צריך להיזהר עם אנשים מסוימים," אמר ואן דר לאן ביובש. "אני לא כל כך שמח שדנת על העניין הזה קודם עם ואן ריין. ועכשיו אתה רואה מה הולך לקרות. מאחר שאומרים שהיהלומים האלה נגנבו, כולם חושפים את האצבעות החמדניות שלהם. והבלגייר הזה? אתה יודע למי זה עובד?"
  
  "'לא, אני מניח שזה סתם סוחר יהלומים פוטנציאלי', ענה ניק בתמימות."
  
  בהובלת הבעלים, הם הגיעו לעיקול המרפסת המשקיפה על הבריכה. ניק שם לב שואן דר לאן מוביל אותם הרחק מהמוסכים ומהמבנים החיצוניים מהר ככל האפשר. "אז נצטרך פשוט לחכות ולראות. ודה גרוט יצטרך להישאר, כי כמובן שהוא לא יעזוב בלי כסף."
  
  "אתה חושב שזה מטורף?"
  
  "ובכן, לא."
  
  ניק תהה אילו תוכניות ורעיונות מסתחררים בראשו המסורק בקפידה. הוא כמעט יכל לחוש את ואן דר לאן מהרהר ברעיון להיפטר מדה גרוט והאסברוק. אנשים קטנים עם שאיפות גדולות הם מסוכנים. הם מהסוג שמאוהבים עמוקות באמונה שחמדנות לא יכולה להיות רעה. ואן דר לאן לחץ על כפתור המחובר למעקה, וגבר ג'וואני במעיל לבן ניגש אליהם. "בואו נלך לקחת את המזוודות שלכם מהמכונית", אמר המארח. "פריץ יראה לכם את החדרים שלכם".
  
  בפיז'ו, ניק אמר, "התיק של דה גרוט אצלי. אני יכול להחזיר לו אותו עכשיו?"
  
  "בוא נחכה עד ארוחת הערב. אז יהיה לנו מספיק זמן."
  
  ואן דר לאן השאיר אותם למרגלות גרם המדרגות הגדול בלובי של הבניין הראשי, לאחר שדחק בהם ליהנות משחייה, טניס, רכיבה על סוסים והנאות אחרות. הוא נראה כמו הבעלים העסוק מדי של אתר נופש קטן מדי. פריץ הוביל אותם לשני חדרים צמודים. ניק לחש למטה בזמן שפריץ אחסן את מזוודותיו, "בקש ממנו להביא שני ויסקי וסודה."
  
  אחרי שפריץ עזב, ניק הלך לחדר של מאטה. זה היה חדר צנוע שהיה מחובר לחדרו, עם חדר רחצה משותף. "מה דעתך לחלוק איתי אמבטיה, גברתי?"
  
  היא החליקה לזרועותיו. "אני רוצה לחלוק איתך הכל."
  
  פריץ הוא אינדונזי, נכון?
  
  "זה נכון. הייתי רוצה לדבר איתו רגע..."
  
  "קדימה. אני הולך עכשיו. נסה להתיידד איתו."
  
  "אני חושב שזה יעבוד."
  
  'גם אני חושבת כך.' אבל תירגעי. תגידי לו שאת רק הגעת לארץ הזאת וקשה לך לחיות כאן. תשתמשי בכל הכוחות שלך, יקירתי. אף גבר לא יוכל לסבול את זה. הוא בטח בודד. מאחר שאנחנו ממילא בחדרים שונים, זה לא אמור להפריע לו בשום צורה. סתם להטריף אותו.
  
  "בסדר, יקירתי, כמו שאמרת." היא הרימה את פניה אליו והוא נישק את אפה המתוק.
  
  בזמן שניק פרק את המזוודות, הוא זמזם את שיר הנושא של "פינלנדיה". הוא היה צריך רק תירוץ אחד, וזהו. ובכל זאת, אחת ההמצאות הנפלאות ביותר של האדם הייתה סקס, סקס נפלא. סקס עם יפהפיות הולנדיות. כמעט עשית איתו הכל. הוא תלה את בגדיו, הוציא את מוצרי הטיפוח שלו והניח את מכונת הכתיבה שלו על השולחן ליד החלון. אפילו התלבושת היפה הזו הייתה כאין וכאפס לעומת אישה יפה ואינטליגנטית. נשמעה נקישה. הוא פתח את הדלת והביט בדה גרוט. האיש הקטן היה קשוח ורשמי כתמיד. עדיין לא היה חיוך.
  
  "שלום," אמר ניק בחום. "הצלחנו. הם לא הצליחו לתפוס אותנו. הייתה לכם בעיה לעבור את השער הזה? איבדתי שם קצת צבע בעצמי."
  
  דה גרוט הביט בו בקרירות ובמחשבה. "הם רצו חזרה לבית אחרי שהארי ואני עזבנו. לא הייתה לנו בעיה לגרום לשומר לפתוח שוב את השער."
  
  "היו לנו כמה קשיים. מסוקים מעל וכל זה." ניק הושיט לו שקית חומה. דה גרוט רק הציץ בה. "הם בסדר. אפילו לא הסתכלתי עליהם עדיין. לא היה לי זמן."
  
  דה גרוט נראה מבולבל. "ובכל זאת הגעת... לכאן?"
  
  "היינו אמורים להיפגש כאן, נכון? לאן עוד אני צריך ללכת?"
  
  "אני... אני מבין."
  
  ניק צחקק בעידוד. "ברור שאתה תוהה למה לא נסעתי ישר לאמסטרדם, נכון? כדי לחכות שם לשיחתך. אבל למה עוד היית צריך מתווך? אתה לא, אבל אני כן. אולי אני יכול לעשות עסקים עם ואן דר לאן לטווח ארוך. אני לא מכיר את המדינה הזאת. להעביר יהלומים מעבר לגבול לאן שאני רוצה אותם זו בעיה. לא, אני לא אחד שעושה הכל לבד כמוך. אני איש עסקים ואני לא יכול להרשות לעצמי לשרוף את כל הספינות מאחורי. אז אתה פשוט צריך להירגע קצת, למרות שאני מבין שאתה יכול לעשות עסקה טובה יותר עם ואן דר לאן. הוא לא צריך לעבוד קשה בשביל הכסף שלו. אתה יכול גם לרמוז שאתה יכול לעשות איתי עסקים ישירות, אבל - תגיד את זה בינינו - אני לא הייתי עושה את זה במקומך. הוא אמר שנוכל לדבר על עסקים אחרי ארוחת הצהריים."
  
  לדה גרוט לא הייתה ברירה. הוא היה יותר מבולבל מאשר משוכנע. 'כסף. ואן דר לאן אמר שיש לך שליח. הוא עדיין לא נסע לוואן ריין?'
  
  "ברור שלא. יש לנו לוח זמנים. דחיתי אותו. אתקשר אליו מוקדם בבוקר. אחר כך הוא יבוא, או שהוא יעזוב אם לא נגיע להסכמה."
  
  "'אני מבין.' דה גרוט בבירור לא הבין, אבל הוא היה מוכן לחכות. 'ואז יש עוד דבר אחד...'"
  
  "כֵּן?"
  
  "האקדח שלך. כמובן, סיפרתי לואן דר לאן מה קרה כשנפגשנו. אנחנו... הוא חושב שאת צריכה להשאיר אותו אצלו עד שאת עוזבת. כמובן, אני מכירה את הרעיון האמריקאי שהם שומרים את היופי הזה הרחק מהאקדח שלי, אבל במקרה הזה זו יכולה להיות מחווה של ביטחון."
  
  ניק קימט את מצחו. במצבו של דה גרוט עכשיו, עדיף שימשיך בזהירות. "אני לא אוהב לעשות את זה. ואן ריין והאחרים עלולים למצוא אותנו כאן."
  
  "ואן דר לאן שוכרת מומחים מוסמכים מספיק."
  
  הוא שומר על כל הדרכים."
  
  "אה, באמת." ניק משך בכתפיו וחייך. ואז הוא מצא את וילהלמינה, אותה החביא באחד הז'קטים שלו על מתלה בגדים. הוא שלף את המחסנית, משך את הבריח לאחור, ונתן לכדור לעוף החוצה מהתא ולתפוס אותו באוויר. "אני מאמין שאנחנו יכולים לראות את נקודת המבט של ואן דר לאן. הבוס בבית שלו. בבקשה."
  
  דה גרוט יצא עם האקדח בחגורתו. ניק נרתע. הם יחפשו במזוודה שלו ברגע שתהיה להם הזדמנות. ובכן, בהצלחה. הוא פתח את הרצועות מנדנוד הארוך של הוגו, והסטיילטו הפך לפותחן מכתבים צר באופן יוצא דופן בתיבת המכתבים שלו. הוא חיפש זמן מה את המיקרופון הנסתר, אך לא מצא אותו. מה שלא היה אומר כלום, כי בבית שלך, יש לך כל הזדמנות והזדמנות להחביא משהו כזה בקיר. מאטה נכנסה דרך חדר האמבטיה הסמוך. היא צחקה.
  
  "הסתדרנו מצוין. הוא נורא בודד. הוא מעורב עם ואן דר לאן כבר שלוש שנים ומתפרנס יפה, אבל... -"
  
  ניק הניח את אצבעו על שפתיו והוביל אותה לחדר האמבטיה, שם פתח את המקלחת. הוא אמר, כשהמים ניתזו, "יכול להיות שהחדרים האלה יהיו מוצפנים. בעתיד נדון בכל העניינים החשובים כאן." היא הנהנה, וניק המשיך, "אל תדאגי, את תראי אותו לעתים קרובות, יקירה. אם תהיה לך הזדמנות, את צריכה להגיד לו שאת מפחדת מוון דר לאן, ובמיוחד מהאיש הגדול וחסר הצוואר הזה שעובד בשבילו. הוא נראה כמו איזה קוף. תשאלי את פריץ אם האיש הזה מסוגל לפגוע בילדות קטנות, ותראי מה הוא אומר. נסי לגלות את שמו, אם את יכולה."
  
  בסדר, יקירתי. נשמע פשוט.
  
  "זה לא יכול להיות קשה לך, יקירתי."
  
  הוא סגר את הברז, והם נכנסו לחדרו של מאטה, שם שתו ויסקי וסודה והאזינו למוזיקת ג'אז רכה שבקעה מהרמקול המובנה. ניק בחן אותו בעיון. "זה יכול להיות מקום נהדר למיקרופון האזנה", חשב.
  
  למרות שהעננים לא התפזרו לחלוטין, הם שחו בבריכה לזמן מה, שיחקו טניס, שניק כמעט נתן למטה לנצח, והראו להם את האחוזה שבה התגורר בעבר ואן דר לאן. דה גרוט לא הופיע שוב, אבל באותו אחר הצהריים הוא ראה את הלמי וכעשרה אורחים נוספים בבריכה. ניק תהה מה ההבדל בין ואן דר לאן לואן ריין. זה היה דור שתמיד חיפש ריגושים - ואן ריין עסק בנדל"ן.
  
  ואן דר לאן התגאה בבלונים. הגז שוחרר חלקית, והם עגנו בחבלים כבדים ממנילה. "אלה בלונים חדשים", הסביר בגאווה. "אנחנו רק בודקים אותם לאיתור דליפות. הם טובים מאוד. נטוס בכדור פורח בבוקר. תרצה לנסות את זה, מר קנט? כלומר, נורמן."
  
  "כן," ענה ניק. "מה לגבי קווי החשמל כאן?"
  
  "אה, אתה כבר חושב קדימה. מאוד חכם. זו אחת הסכנות הגדולות ביותר שלנו. אחת מהן היא לרוץ מזרחה, אבל זה לא ממש מפריע לנו. אנחנו עושים רק טיסות קצרות, ואז משחררים את הגז ומשאית אוספת אותנו."
  
  ניק עצמו העדיף דאונים, אבל הוא שמר את המחשבה הזו לעצמו. שני בלונים גדולים וצבעוניים? סמל סטטוס מעניין. או שמא היה משהו אחר? מה פסיכיאטר היה אומר? בכל מקרה, הוא היה צריך לשאול את מאטה... ואן דר לאן לא הציע לחקור את המוסכים, למרות שהורשו להציץ לרגע באחו, שם עמדו שלושה סוסים ערמוניים בחלל קטן וסגור בצל העצים. עוד סמלי סטטוס? מאטה עדיין יהיה עסוק. הם הלכו לאט חזרה לבית.
  
  הם היו צפויים להופיע לשולחן לבושים, אם כי לא בשמלות ערב. מאטה קיבלה רמז מפריץ. היא אמרה לניק שהיא ופריץ מסתדרים מצוין. עכשיו המצב כמעט היה מוכן עבורה לשאול שאלות.
  
  ניק משך את הלמי הצידה לרגע בזמן שלגמו אפריטיף. מאטה הייתה במרכז תשומת הלב מעבר לפטיו המקורה. "בא לך קצת כיף, אישה יפה במיוחד שלי?"
  
  'ובכן, כמובן; באופן טבעי.' זה לא ממש נשמע כמו קודם. הייתה בה תחושה של אי נוחות, בדיוק כמו שהייתה עם ואן דר לאן. הוא שם לב שהיא מתחילה להיראות קצת עצבנית שוב. למה? 'אני רואה שאתה נהנה מאוד. היא נראית טוב.'
  
  "אני וחברתי הוותיקה נפגשנו במקרה."
  
  "טוב, היא גם לא כל כך זקנה. חוץ מזה, זה לא כאילו שהיא גוף שנתקלת בו במקרה."
  
  ניק הציץ גם במטה, שצחקה בעליזות בין הקהל הנרגש. היא לבשה שמלת ערב לבנה בצבע שמנת, תלויה בצורה מסוכנת על כתף אחת, כמו סארי הקשור בסיכת זהב. עם שערה השחור ועורה החום, האפקט היה מדהים. הלמי, בשמלה כחולה מסוגננת, הייתה דוגמנית קלאסית, אבל בכל זאת - איך מודדים את היופי האמיתי של אישה?
  
  "היא סוג של שותפה עסקית שלי," הוא אמר. "אספר לך הכל אחר כך. איך החדר שלך?"
  
  הלמי הביט בו, צחק בלעג, ואז החליט שחיוכו הרציני אמיתי ונראה מרוצה. "אגף צפוני. דלת שנייה מימין."
  
  שולחן האורז היה מעולה. עשרים ושמונה אורחים ישבו בשני שולחנות. דה גרוט והאסברוק החליפו ברכות קצרות ורשמיות עם מאטה וניק. יין, בירה וקוניאק הובאו ליד הארגז. השעה הייתה מאוחרת כשקבוצה רועשת של אנשים יצאה לחצר, רוקדת ומתנשקת, או מתאספת סביב שולחן הרולטה בספרייה. "לה קראפס" נוהל על ידי גבר מנומס ושמן שיכול היה להיות קרופייר בלאס וגאס. הוא היה טוב. כל כך טוב שלקח לניק ארבעים דקות להבין שהוא משחק הימור עם צעיר מנצח וחצי שיכור שהניח ערימת שטרות על הקלף והרשה לעצמו להמר על 20,000 גילדר. הבחור ציפה לשש, אבל התברר שזה חמש. ניק הניד בראשו. הוא לעולם לא יבין אנשים כמו ואן דר לאן.
  
  הוא עזב ומצא את מאטה בחלק שומם של המרפסת. כשהתקרב, המעיל הלבן עף משם.
  
  "זה היה פריץ," לחשה מאטה. "אנחנו חברים קרובים מאוד עכשיו. וגם לוחמים. שמו של האיש הגדול הוא פול מאייר. הוא מסתתר באחת הדירות מאחור, עם שניים אחרים שפריץ קורא להם בפו ומארק. הם בהחלט מסוגלים לפגוע בבחורה, ופריץ הבטיח להגן עליי ואולי לוודא שאתרחק מהם, אבל אצטרך לשמן לו את המכנסיים. מותק, הוא מאוד מתוק. אל תפגע בו." הוא שמע שפול - או אדי, כפי שלפעמים קוראים לו - ניסה לפגוע בהלמי.
  
  ניק הנהן בהרהור. "הוא ניסה להרוג אותה. אני חושב שפיל ביטל את זה, וזהו. אולי פול הגזים בעצמו. אבל הוא עדיין החטיא. הוא גם ניסה ללחוץ עליי, אבל זה לא עבד."
  
  "משהו קורה. ראיתי את ואן דר לאן נכנס ויוצא מהמשרד שלו כמה פעמים. אחר כך דה גרוט והאסברוק חזרו לבית, ואז שוב בחוץ. הם לא התנהגו כמו אנשים שיושבים בשקט בערבים."
  
  "תודה. שים לב אליהם, אבל תוודא שהם לא ישימו לב אליך. לך לישון אם אתה רוצה, אבל אל תחפש אותי."
  
  מאטה נישקה אותו ברוך. "אם זה עסקים ולא בלונדינית."
  
  "יקירתי, הבלונדינית הזאת היא אשת עסקים. את יודעת בדיוק כמוני שאני חוזרת הביתה רק אלייך, גם אם זה באוהל." הוא פגש את חלמי בחברת גבר אפור שיער שנראה שיכור מאוד.
  
  "פול מאייר, בפו ומארק ניסו לירות בך. אלה אותם אנשים שניסו לחקור אותי במלון שלי. ואן דר לאן כנראה חשב בהתחלה שאנחנו עובדים יחד, אבל אז שינה את דעתו."
  
  היא התקשחה, כמו בובת ראווה בזרועותיו. "אוי."
  
  "כבר ידעת את זה, נכון? אולי נטייל בגינה?"
  
  כן. אני מתכוון שכן.
  
  "כן, כבר ידעת את זה, וכן, אתה רוצה לצאת לטיול?"
  
  היא מעדה במדרגות כשהוא הוביל אותה מהמרפסת אל שביל מואר באורות קטנים וצבעוניים. "אולי את עדיין בסכנה," הוא אמר, אבל לא האמין. "אז למה באת לכאן, היכן שיש להם סיכוי טוב לתפוס אותך אם הם רוצים?"
  
  היא התיישבה על הספסל בגזיבו ובכתה חרישית. הוא חיבק אותה חזק וניסה להרגיע אותה. "איך לעזאזל אני אמורה לדעת מה לעשות?" היא אמרה, המומה. "כל העולם שלי פשוט התפרק. אף פעם לא חשבתי שפיל..."
  
  פשוט לא רצית לחשוב על זה. אם היית חושב, היית מבין שמה שגילית יכול היה להיות אסון שלו. אז אם הם בכלל היו חושדים שגילית משהו, מיד היית נכנס למאוב האריות."
  
  "לא הייתי בטוח אם הם ידעו. הייתי במשרד של קלי רק כמה דקות והחזרתי הכל לקדמותו. אבל כשהוא נכנס, הוא הסתכל עליי כל כך מוזר שחשבתי כל הזמן, 'הוא יודע - הוא לא יודע - הוא יודע'."
  
  עיניה היו רטובות.
  
  "ממה שקרה, אנחנו יכולים להבין שהוא אכן ידע, או לפחות חשב, שראית משהו. עכשיו ספר לי מה בדיוק ראית."
  
  "על לוח השרטוט שלו זה היה מוגדל פי עשרים וחמישה או שלושים. זה היה ציור מורכב עם נוסחאות מתמטיות והרבה הערות. אני זוכר רק את המילים 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE'."
  
  "יש לך זיכרון טוב. וההדפס הזה היה הגדלה של כמה מהדוגמאות והכרטיסים המפורטים שנשאת איתך?"
  
  "כן. אי אפשר היה להבין כלום מרשת התמונות עצמה, אפילו אם ידעת איפה לחפש. רק אם הגדלת את התמונה ממש גבוה. אז הבנתי שאני שליח בסוג של תיק ריגול." הוא הושיט לה את הממחטה שלו, והיא ניגבה את עיניה. "חשבתי שפיל לא קשור לזה."
  
  עכשיו אתה יודע את זה. קלי בטח התקשר אליו וסיפר לו מה הוא חשב שהוא יודע עליך כשעזבת.
  
  נורמן קנט - מי אתה בכלל?
  
  "זה לא משנה עכשיו, יקירתי."
  
  "מה המשמעות של רשת הנקודות הזו?"
  
  הוא בחר את מילותיו בקפידה. "אם תקרא כל כתב עת טכני על היקום וטילים, וכל מילה בניו יורק טיימס, תוכל להבין זאת בעצמך."
  
  "אבל זה לא המצב. מי יכול לעשות דבר כזה?"
  
  "אני מנסה כמיטב יכולתי, למרות שאני כבר כמה שבועות מאחור. Egglayer RE הוא הלוויין החדש שלנו עם מטען רב-אטומי, המכונה Robot Eagle. אני חושב שהמידע שהיה לך כשהגעת להולנד, מוסקבה, בייג'ינג או כל לקוח אחר שמרוויח הרבה יוכל לעזור עם פרטי הטלמטריה."
  
  "אז זה עובד?"
  
  "גרוע מכך. מהי מטרתו וכיצד הוא מגיע ליעדו? תדרי רדיו שמכוונים אותו ומורים לו להטיל צביר של פצצות גרעיניות. וזה בכלל לא נעים, כי אז יש לך כל סיכוי להפיל פצצות משלך על הראש. נסה להפוך את זה לפוליטיקה בינלאומית."
  
  היא התחילה לבכות שוב. "אלוהים אדירים. לא ידעתי."
  
  הוא חיבק אותה. "אנחנו יכולים ללכת רחוק יותר מזה." הוא ניסה להסביר את זה בצורה הטובה ביותר האפשרית, אבל בו זמנית להרגיז אותה. "זה היה צינור מידע יעיל ביותר שדרכו הוברחו נתונים מארצות הברית. לפחות במשך כמה שנים. מידע צבאי, סודות תעשייתיים נגנבו, והם הופיעו בכל רחבי העולם כאילו נשלחו זה עתה בדואר. אני מאמין שנתקלת בצינור הזה."
  
  היא השתמשה שוב במטפחת. כשהיא הביטה בו, פניה היפות היו כועסות.
  
  "הם עלולים למות. אני לא מאמין שקיבלת את כל זה מהניו יורק טיימס. האם אוכל לעזור לך במשהו?"
  
  "אולי. כרגע, אני חושב שעדיף שתמשיך לעשות את מה שעשית עד כה. אתה חי עם המתח הזה כבר כמה ימים, אז אתה תהיה בסדר. אני אמצא דרך להעביר את החשדות שלנו לממשלת ארה"ב."
  
  הם יגידו לך אם כדאי לך לשמור על עבודתך במנסון או לקחת חופשה.
  
  עיניה הכחולות הבוהקות פגשו את עיניו. הוא התגאה לראות שהיא שוב בשליטה. "את לא מספרת לי הכל," היא אמרה. "אבל אני סומכת עליך שתספר לי עוד אם תוכל."
  
  הוא נישק אותה. זה לא היה חיבוק ארוך, אבל הוא היה חם. אפשר לסמוך על בחורה אמריקאית-הולנדית במצוקה. הוא מילמל, "כשתחזרי לחדר שלך, שימי כיסא מתחת לידית הדלת. לכל מקרה. תחזרי לאמסטרדם מהר ככל האפשר כדי לא להרגיז את פיל. אצור איתך קשר אז."
  
  הוא השאיר אותה במרפסת וחזר לחדרו, שם החליף את הז'קט הלבן שלו במעיל כהה. הוא פירק את מכונת הכתיבה שלו והרכיב את חלקיה, תחילה למנגנון הדק לאקדח לא אוטומטי, ואז לאקדח חמשת הפגזים עצמו - גדול אך אמין, מדויק, ובעל ירייה חזקה מקנה בקוטר 30 ס"מ. הוא גם קשר את הוגו לאמת ידו.
  
  חמש השעות הבאות היו מתישות, אך אינפורמטיביות. הוא חמק החוצה מהדלת הצדדית וראה את המסיבה מתקרבת לסיומה. האורחים נעלמו פנימה, והוא צפה בהנאה חשאית כיצד האורות בחדרים מתעמעמים.
  
  ניק נע בגן הפורח כמו צל אפל. הוא שוטט בין האורוות, המוסך והמבנים החיצוניים. הוא עקב אחרי שני גברים מהחניה אל בית המשמר ואחרי הגברים שהלכו חזרה למעון הרשמי. הוא עקב אחרי גבר אחר לפחות קילומטר וחצי לאורך דרך עפר עד שחצה את הגדר. זו הייתה עוד כניסה ויציאה חזרה. האיש השתמש בפנס קטן כדי למצוא את דרכו. פיליפ כנראה רצה אבטחה בלילה.
  
  כשחזר לבית, הוא ראה את פול מאייר, בפו ושלושה נוספים במוסך המשרד. ואן דר לאן הגיע לבקר אותם אחרי חצות. בשעה שלוש לפנות בוקר, קדילאק שחורה נסעה במעלה שביל הגישה מאחורי הבית וחזרה זמן קצר לאחר מכן. ניק שמע את הרשרוש העמום של הרדיו המובנה. כשהקדילאק חזרה, היא עצרה ליד אחד המבנים החיצוניים הגדולים, וניק ראה שלוש דמויות כהות נכנסות. הוא שכב כשפניו כלפי מטה בין השיחים, מסונוור חלקית מפנסי הרכב הגדולים.
  
  המכונית חנתה שוב, ושני גברים הגיחו דרך שביל הגישה האחורי. ניק זחל סביב הבניין, פרץ את הדלת האחורית, ואז נסוג והסתתר שוב כדי לראות אם גרם לאזעקה. אבל הלילה היה שקט, והוא חש, אך לא ראה, דמות מוצללת זוחלת על פני הבניין, בוחן אותו כפי שעשה רגעים קודם לכן, אך עם תחושת כיוון חזקה יותר, כאילו ידע לאן ללכת. הדמות האפלה מצאה את הדלת וחיכתה. ניק קם מערוגת הפרחים שבה שכב ועמד מאחורי הדמות, מרים את אקדחו הכבד. "שלום, פריץ."
  
  האינדונזי לא היה המום. הוא הסתובב באיטיות. "כן, מר קנט."
  
  "אתה צופה בדה גרוט?" שאל ניק בשקט.
  
  שתיקה ארוכה. ואז אמר פריץ בשקט: "כן, הוא לא בחדרו."
  
  "נחמד שאתה דואג כל כך טוב לאורחים שלך." פריץ לא ענה. "עם כל כך הרבה אנשים בכל הבית, לא כל כך קל למצוא אותו. האם היית הורג אותו אם היית צריך?"
  
  מי אתה?
  
  "אדם עם משימה הרבה יותר פשוטה משלך. אתה רוצה לתפוס את דה גרוט ולקחת את היהלומים, נכון?"
  
  ניק שמע את פריץ עונה, "כן".
  
  "יש להם כאן שלושה אסירים. אתה חושב שאחד מהם יכול להיות עמית שלך?"
  
  אני לא חושב כך. אני חושב שאני צריך ללכת ולראות.
  
  "תאמין לי כשאני אומר לך שאכפת לך מהיהלומים האלה?"
  
  אולי...
  
  "אתה חמוש?"
  
  'כֵּן.'
  
  גם אני. בוא נלך עכשיו ונראה?
  
  בבניין יש חדר כושר. הם נכנסו דרך המקלחות וראו סאונות ומגרש בדמינטון. לאחר מכן הם התקרבו לחדר מואר באור עמום.
  
  "זאת האבטחה שלהם," לחש ניק.
  
  גבר שמנמן נמנם במסדרון. "אחד מאנשיו של ואן דר לאן," מלמל פריץ.
  
  הם עבדו עליו בשקט וביעילות. ניק מצא חבל, והוא ופריץ קשרו אותו במהירות. הם כיסו את פיו בממחטה שלו, וניק דאג לברטה שלו.
  
  באולם ההתעמלות הגדול הם מצאו את באלגוייר, ואן ריין, ואת חברו הוותיק של ניק, בלש, אזוקים לטבעות פלדה בקיר. עיניו של הבלש היו אדומות ונפוחות.
  
  "פריץ," אמר ניק, "לך ותראה אם לאיש השמן בדלת יש את המפתחות לאזיקים האלה." הוא הסתכל על הבלש. "איך הם תפסו אותך?"
  
  "גז. זה עיוור אותי לזמן מה."
  
  פריץ חזר. "אין מפתחות." הוא בחן את טבעת הפלדה. "אנחנו צריכים כלים."
  
  "כדאי שנבהיר את זה קודם," אמר ניק. "מר ואן ריין, אתה עדיין רוצה למכור לי את היהלומים האלה?"
  
  "הלוואי שלא שמעתי על זה מעולם. אבל זה לא רק עניין של רווח בשבילי."
  
  "לא, זו תמיד רק תופעת לוואי, נכון? האם אתם מתכוונים לעצור את דה גרוט?"
  
  "אני חושב שהוא הרג את אחי."
  
  "אני מרחם עליך." ניק הסתכל על באלגייר. "גברת ג'יי, האם היא עדיין מעוניינת בעסקה?"
  
  באלגייה היה הראשון שהתעשת. הוא נראה קר. "אנחנו רוצים שדה גרוט ייעצר ושהיהלומים יוחזרו לבעליהם החוקיים."
  
  "אה, כן, זה עניין דיפלומטי," נאנח ניק. "האם זה צעד כדי להרגיע את כעסו על כך שאתם עוזרים לסינים עם בעיית האולטרה-צנטריפוגות שלהם?"
  
  "אנחנו צריכים משהו כי אנחנו על הקצה בשלושה מקומות לפחות."
  
  "אתה קונה יהלומים בקיא מאוד, מר קנט," אמר הבלש. "מר באלגייה ואני עובדים יחד כרגע. האם אתה יודע מה האיש הזה עושה לך?"
  
  "פריץ? כמובן. הוא מהקבוצה היריבה. הוא כאן כדי לפקח על פעולות השליחויות של ואן דר לאן." הוא מסר את הברטה לבאלגייה ואמר לבלש, "סליחה, אבל אני חושב שהוא יכול להשתמש באקדח טוב יותר עד שהראייה שלך תשתפר. פריץ, תרצה למצוא כלים?"
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  "אז שחררו אותם ובואו אליי למשרדו של ואן דר לאן. היהלומים, ואולי גם מה שאני מחפש, כנראה נמצאים בכספת שלו. לכן, סביר להניח שהוא ודה גרוט לא יהיו רחוקים."
  
  ניק יצא ורץ על פני השטח הפתוח. כשהגיע לאריחי הפטיו השטוחים, מישהו עמד בחושך שמעבר לזוהר מהמרפסת.
  
  'לְהַפְסִיק!'
  
  "זה נורמן קנט," אמר ניק.
  
  פול מאייר ענה מהחושך, יד אחת מאחורי גבו. "זמן מוזר להיות בחוץ. איפה היית?"
  
  'איזה מין שאלה זו? אגב, כנראה יש לך משהו להסתיר?'
  
  "אני חושב שעדיף שנלך לראות את מר ואן דר לאן."
  
  הוא שלף את ידו מאחורי גבו. היה בה משהו.
  
  "לא!" שאג ניק.
  
  אבל, כמובן, מר מאייר לא הקשיב. ניק כיוון את האקדח, ירה, וצלל הצידה במהירות תוך שבריר שנייה. מעשה אפשרי רק לאחר שנים של אימונים.
  
  הוא התהפך, קם על רגליו ורץ כמה מטרים משם, עיניו עצומות.
  
  אחרי הירייה, ייתכן שצליל השריקה לא נשמע, אלא נבלע פחות או יותר בגניחותיו של פול מאייר. הערפל התפשט כמו רוח רפאים לבנה, והגז השפיע.
  
  ניק רץ על פני החצר החיצונית וקפץ לתוך החצר הפנימית.
  
  מישהו הדליק את המתג הראשי, ואורות צבעוניים וזרקורים הבזיקו ברחבי הבית. ניק רץ אל תוך האולם הראשי והתחבא מאחורי הספה כשאקדח נורה מהפתח בצד הרחוק. הוא קלט הצצה בבפו, אולי נרגש ויורה באופן אינסטינקטיבי לעבר הדמות שגיחה לפתע מהלילה, אקדח בידו.
  
  ניק שקע על הרצפה. בפו, מבולבל, צעק, "מי זה? תראה את עצמך."
  
  דלתות נטרקו, אנשים צרחו, צעדים רעמו במסדרונות. ניק לא רצה שהבית יהפוך למגרש ירי. הוא שלף עט כדורי כחול עבה במיוחד. רימון עשן. אף אחד בחדר לא יכול היה להפוך בטעות לקורבן. ניק שלף את הנפץ וזרק אותו על בפו.
  
  "צא החוצה," צעק בפו. הקליע הכתום התרסק חזרה לעבר הקיר ונחת מאחורי ניק.
  
  הבפו הזה לא איבד את שלוותו. היה לו האומץ לזרוק אותה בחזרה. בוווווווו!
  
  ניק בקושי הספיק לפתוח את פיו כדי לספוג את לחץ האוויר. למרבה המזל, הוא לא השתמש ברימון הרסיסים. הוא קם על רגליו ומצא את עצמו בתוך עשן אפור סמיך. הוא חצה את החדר ויצא מהענן המלאכותי, אקדחו מולו.
  
  בפו שכב על הקרקע, בין כלי חרס שבורים. מאטה עמדה מעליו, תחתיתו של אגרטל אוריינטלי בידיה. עיניה השחורות היפות פנו אל ניק, זוהרות מהקלה.
  
  "מצוין," אמר ניק, המחמאות שלי. "מהר - עבודה. אבל עכשיו לך תחמם את הפז'ו וחכה לי."
  
  היא רצה החוצה לרחוב. מאטה, בחורה אמיצה, הייתה שימושית, אבל הבחורים האלה לא שיחקו משחקים. מה שהיא הייתה צריכה לעשות זה לא רק להתניע את המכונית, אלא גם להגיע אליה בבטחה.
  
  ניק פרץ למשרדו של ואן דר לאן. דה גרוט ומעסיקו עמדו ליד הכספת הפתוחה... ואן דר לאן היה עסוק בדחיפת ניירות לתוך תיק גדול. דה גרוט ראה את ניק ראשון.
  
  אקדח אוטומטי קטן הופיע בידיו. הוא ירה ירייה מכוונת היטב דרך הדלת שבה עמד ניק רגע קודם לכן. ניק התחמק לפני שהאקדח הקטן ירק סדרה של יריות וזינק לחדר האמבטיה של וא דר לאן. היה זה טוב שדה גרוט לא התאמן מספיק בירי כדי להיות מסוגל לפגוע במטרה באופן אינסטינקטיבי.
  
  ניק הציץ החוצה מהדלת בגובה הברך. כדור עף ממש מעל ראשו. הוא התכופף לאחור. כמה יריות ירה האקדח הארור הזה? הוא כבר ספר שש.
  
  הוא הציץ סביב במהירות, תפס את המגבת, גלגל אותה לכדור, ואז דחף אותה לעבר הדלת בגובה הראש. בום! המגבת משכה בזרועו. לו רק היה לו רגע לכוון, דה גרוט לא היה יורה כל כך גרוע. הוא הושיט את המגבת שוב. דממה. בקומה השנייה, דלת נטרקה. מישהו צעק. רגליים שוב הלמו במסדרונות. הוא לא שמע אם דה גרוט הכניס מחסנית חדשה לאקדח. ניק נאנח. עכשיו הגיע הזמן לקחת סיכון. הוא קפץ לחדר ופנה לעבר השולחן והכספת, האקדח מכוון אליו. החלון המשקיף על החצר נטרק. הווילונות זזו לרגע.
  
  ניק קפץ על אדן החלון ודחף את החלון לרווחה בכתפו. באור הבוקר הדק והאפור, ניתן היה לראות את דה גרוט רץ החוצה מהמרפסת בחלקו האחורי של הבית. ניק רץ אחריו והגיע לפינה, שם נתקל במחזה מוזר.
  
  ואן דר לאן ודה גרוט נפרדו. ואן דר לאן, נושא את תיקו, רץ ימינה, בעוד דה גרוט, נושא את תיקו הרגיל, רץ לעבר המוסך. ואן ריין, באלגוייר והבלש יצאו מחדר הכושר. בידי הבלש היה אקדח הברטה שניק נתן לבלגוייר. הוא צעק על דה גרוט, "עצור!" וירה כמעט מיד לאחר מכן. דה גרוט התנודד אך לא נפל. באלגוייר הניח את ידו על ידו של הבלש ואמר, "בבקשה".
  
  "הנה לך." הוא הושיט את האקדח לבאלגוייר.
  
  באלגויר כיוון במהירות אך בזהירות ולחץ על ההדק. דה גרוט התכופף בפינת המוסך. המשחק נגמר עבורו. הדאף צרח החוצה מהמוסך. הארי הזברוק ישב ליד ההגה. באלגויר הרים שוב את אקדחו, כיוון בזהירות, אך לבסוף החליט לא לירות. "נתפוס אותו," הוא מלמל.
  
  ניק ראה את כל זה כשירד במדרגות ועקב אחרי ואן דר לאן. הם לא ראו אותו, וגם לא ראו את פיליפ ואן דר לאן רץ ליד האסם.
  
  לאן ואן דר לאן יכול היה ללכת? שלושה מעובדי חדר הכושר עצרו אותו ממוסך המכוניות, אבל אולי הייתה לו מכונית מוסתרת במקום אחר. בזמן שרץ, ניק חשב שהוא צריך להשתמש באחד הרימונים. ניק החזיק את אקדחו כמו שרביט שליחים, ורץ מעבר לפינת האסם. שם הוא ראה את ואן דר לאן יושב באחד משני בלוני האוויר החם, בעוד ואן דר לאן עסוק בהשלכת נטל מעבר לסיפון, והבלון צבר גובה במהירות. הבלון הוורוד הגדול כבר היה בגובה עשרים מטרים באוויר. ניק כיוון; ואן דר לאן היה בגבו אליו, אבל ניק הוריד שוב את אקדחו. הוא הרג מספיק אנשים, אבל הוא מעולם לא התכוון לעשות זאת. הרוח הזיזה במהירות את הבלון מהישג ידו של אקדחו. השמש עדיין לא זרחה, והבלון נראה כמו פנינה ורודה קלושה ומנומרת על רקע שמי השחר האפורים.
  
  ניק רץ אל בלון צבעוני אחר. הוא היה קשור לארבע נקודות עיגון, אך הוא לא היה מכיר את אופן השחרור. הוא קפץ לתוך סל הפלסטיק הקטן וחתך את החבלים בעזרת סטילטו. הוא ריחף באיטיות כלפי מעלה, בעקבות ואן דר לאן. אך הוא עלה לאט מדי. מה עיכב אותו? נטל?
  
  שקי חול נמתחו מעל קצה הסל. ניק חתך את הרצועות בעזרת סטילטו, הסל התרומם, והוא צבר גובה במהירות, והגיע לגובהו של ואן דר לאן תוך דקות. המרחק ביניהם, לעומת זאת, היה לפחות מאה יארד. ניק חתך את שק החול האחרון שלו.
  
  לפתע, נהיה שקט ורגוע מאוד, מלבד זמזום הרוח העדין בחבלים. הצלילים שבאו מלמטה השתתקו. ניק הרים את ידו וסימן לוואן דר לאן לרדת לקרקע.
  
  ואן דר לאן הגיב בזריקת התיק למים - אבל ניק היה משוכנע שמדובר בתיק ריק.
  
  אף על פי כן, הבלון העגול של ניק התקרב ועלה מעל זה של ואן דר לאן. למה? ניק ניחש שזה בגלל שהבלון שלו היה בקוטר של רגל גדולה יותר, מה שאפשר לו להיאסף על ידי הרוח. ואן דר לאן בחר את הבלון החדש שלו, אבל הוא היה קטן יותר. ניק זרק את נעליו, את אקדחו ואת חולצתו לים. ואן דר לאן הגיב בהשלכת בגדיו וכל השאר. ניק כמעט צף עכשיו מתחת לאיש השני. הם הביטו זה בזה בהבעה כאילו לא נותר דבר לזרוק לים מלבד עצמם.
  
  ניק הציע, "רד למטה."
  
  "לך לעזאזל," צעק ואן דר לאן.
  
  ניק, זועם, בהה ישר קדימה. איזו סיטואציה. נראה היה שהרוח תעיף אותי בקרוב, ולאחר מכן הוא יוכל פשוט לרדת לקרקע ולהיעלם. לפני שגם לי תהיה הזדמנות לרדת, הוא כבר ייעלם מזמן. ניק בחן את הסל שלו, שהיה מחובר לשמונה חבלים שעלו ונפגשו ברשת שהחזיקה את הבלון יחד. ניק חתך ארבעה חבלים וקשר אותם יחד. הוא קיווה שהם חזקים מספיק, שכן הם עברו את כל המבחנים, כי הוא היה אדם כבד. אחר כך הוא טיפס על ארבעת החבלים ונתלה כמו עכביש ברשת הראשונה של ארבעה חבלים. הוא החל לחתוך את חבלי הפינה שעדיין החזיקו את הסל. הסל נפל לקרקע, וניק החליט להסתכל למטה.
  
  הבלון שלו התרומם. צרחה נשמעה מתחתיו כשהרגיש את הבלון שלו נוגע בזה שהכיל את ואן דר לאן. הוא התקרב כל כך לוואן דר לאן שהוא היה יכול לגעת בו עם חכת הדיג שלו. ואן דר לאן הביט בו בעיניים פראיות. "איפה הסל שלך?"
  
  "על הקרקע. ככה אתה נהנה יותר."
  
  ניק המשיך מעלה, הבלון שלו מרעיד את הבלון השני, ויריבו אוחז בסל בשתי ידיו. כשהוא מחליק לעבר הבלון השני, הוא דחף את הסטילטו לתוך בד הבלון והחל לחתוך. הבלון, ששחרר גז, רעד לרגע, ואז החל לרדת. לא הרחק מעל ראשו, ניק מצא שסתום. הוא הפעיל אותו בזהירות, והבלון שלו החל לרדת.
  
  מתחתיו, הוא ראה את רשת הבלון הקרוע מתאספת לרשת של חבלים, ויוצרת מעין מצנח. הוא נזכר שזהו מקרה נפוץ. זה הציל את חייהם של מאות מטייסטים. הוא שחרר עוד דלק. כשהוא סוף סוף נחת בשדה פתוח, הוא ראה פז'ו עם מטי מאחורי ההגה נוסעת בכביש כפרי.
  
  הוא רץ לעבר המכונית, מנופף בידיו. "תזמון ומקום מצוינים. ראית איפה הבלון הזה נחת?"
  
  כן. בוא איתי.
  
  כשהיו בדרכם, היא אמרה, "הפחדת את הילדה. לא ראיתי איך הבלון הזה נפל."
  
  "ראית אותו יורד?"
  
  "לא בדיוק. אבל ראית משהו?"
  
  לא. העצים הסתירו אותו מהעין כשהוא נחת.
  
  ואן דר לאן שכב סבוך בערימת בד וחבל.
  
  ואן ריין, באלגוייר, פריץ והבלש ניסו להתיר אותו, אבל אז הם עצרו. "הוא פצוע", אמר הבלש. "הוא כנראה שבר את הרגל, לפחות. בואו פשוט נחכה שהאמבולנס יגיע." הוא הסתכל על ניק. "הורדת אותו?"
  
  "אני מצטער," אמר ניק בכנות. "הייתי צריך לעשות את זה. יכולתי לירות גם בו. מצאת את היהלומים אצל דה גרוט?"
  
  "כן." הוא הושיט לניק תיקיית קרטון, קשורה יחד בשני סרטים שמצאו בשרידי הבלון הבוהקים כל כך. "האם זה מה שחיפשת?"
  
  הוא הכיל דפי נייר עם מידע מפורט על החריטות, צילומים וגליל של פילם. ניק בחן את דוגמת הנקודות הלא סדירה על אחת ההגדלות.
  
  "זה מה שרציתי. זה מתחיל להיראות כאילו הוא יכין עותקים של כל מה שיגיע דרך ידיו. אתה יודע מה זה אומר?"
  
  "אני חושב שאני יודע. עקבנו אחריו במשך חודשים. הוא סיפק מידע למרגלים רבים. לא ידענו מה הוא מקבל, מאיפה הוא מקבל את זה, או ממי. עכשיו אנחנו יודעים."
  
  "מוטב מאוחר מאשר אף פעם לא," ענה ניק. "לפחות עכשיו נוכל להבין מה הפסדנו ואז לבצע שינויים במידת הצורך. טוב לדעת שהאויב יודע."
  
  פריץ הצטרף אליהם. פניו של ניק היו בלתי נתפסות. פריץ ראה זאת. הוא הרים את התיק החום של דה גרוט ואמר, "כולנו קיבלנו את מה שרצינו, נכון?"
  
  "אם אתה רוצה לראות את זה ככה," אמר ניק. "אבל אולי למר באלגוייר יש רעיונות אחרים לגבי זה..."
  
  "לא," אמר באלגוייר. "אנחנו מאמינים בשיתוף פעולה בינלאומי כשמדובר בפשע כזה." ניק תהה למה גברת ג'יי התכוונה.
  
  פריץ הביט ברחמים בוואן דר לאן חסר האונים. "הוא היה חמדן מדי. הוא היה צריך לשמור על דה גרוט תחת יותר שליטה."
  
  ניק הנהן. "ערוץ הריגול הזה סגור. האם יש יהלומים נוספים שבהם נמצאו אלה?"
  
  "למרבה הצער, יהיו ערוצים אחרים. הם תמיד היו ותמיד יהיו. לגבי יהלומים, אני מצטער, אבל זה מידע מסווג."
  
  ניק צחקק. "תמיד היית צריך להעריץ יריב שנון. אבל לא עם מיקרופילם יותר. הברחות בכיוון הזה ייבדקו מקרוב יותר." פריץ הנמיך את קולו ללחישה. "יש פיסת מידע אחרונה שעדיין לא נמסרה. אני יכול לשלם לך הון קטן."
  
  "אתה מתייחס לתוכניות מארק-מרטין 108G?"
  
  'כֵּן.'
  
  "אני מצטער, פריץ. אני שמח מאוד שלא תקבל אותם. זה מה שהופך את העבודה שלי למשתלמת - לדעת שאתה לא סתם אוסף חדשות ישנות."
  
  פריץ משך בכתפיו וחייך. הם הלכו יחד לעבר המכוניות.
  
  ביום שלישי שלאחר מכן, ניק ליווה את חלמי במטוס לניו יורק. זו הייתה פרידה חמה עם הבטחות לעתיד. הוא חזר לדירתו של מאטי לארוחת צהריים וחשב, "קרטר, אתה הפכפך, אבל זה נחמד."
  
  היא שאלה אותו אם הוא יודע מי האנשים שניסו לשדוד אותם בכביש. הוא הבטיח לה שהם גנבים, בידיעה שוון ריין לעולם לא יעשה דבר כזה שוב.
  
  חברתה של מאטה, פאולה, הייתה יפהפייה מלאכית עם חיוך תמים וזריז ועיניים פעורות. אחרי שלושה כוסות, כולן היו באותה רמה.
  
  "כן, כולנו אהבנו את הרבי," אמרה פאולה. הוא הפך לחבר במועדון הפסיון האדום.
  
  אתם יודעים מה זה - עם הנאה, תקשורת, מוזיקה, ריקוד וכן הלאה. הוא לא היה רגיל לשתייה וסמים, אבל הוא בכל זאת ניסה את זה.
  
  הוא רצה להיות אחד מאיתנו, אני יודע מה קרה. הוא ספג גינוי מהציבור כשאמר, "אני הולך הביתה לנוח." לא ראינו אותו שוב אחרי זה. ניק קימט את מצחו. "איך אתה יודע מה קרה?"
  
  "אה, זה קורה לעתים קרובות, למרות שזה לעתים קרובות משמש כתירוץ על ידי המשטרה," אמרה פאולה בעצב, מנענעת בראשה היפה. "אומרים שהוא השתגע כל כך בגלל סמים שהוא חשב שהוא יכול לעוף ורצה לחצות את התעלה. אבל לעולם לא תדעו את האמת."
  
  "אז מישהו יכול היה לדחוף אותו למים?"
  
  "אוקיי, לא ראינו כלום. כמובן, אנחנו לא יודעים כלום. היה כל כך מאוחר..."
  
  ניק הנהן ברצינות ואמר, כשהוא מושיט יד לטלפון, "כדאי לך לדבר עם חבר שלי. יש לי הרגשה שהוא ישמח מאוד לפגוש אותך כשיהיה לו זמן."
  
  עיניה הבהירות נצצו. "אם הוא דומה לך במשהו, נורמן, אני חושבת שגם אני אאהב אותו."
  
  ניק צחקק ואז קרא להוק.
  
  
  
  ניק קרטר
  מקדש הפחד
  
  
  
  ניק קרטר
  
  מקדש הפחד
  
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  זו הייתה הפעם הראשונה שניק קרטר נמאס לו מסקס.
  
  הוא לא חשב שזה אפשרי. במיוחד באחר צהריים של אפריל, כשהמוהל זורם בין עצים ואנשים, וקול הקוקייה, לפחות באופן פיגורטיבי, מטביע את ייסוריה של תנועת וושינגטון.
  
  ובכל זאת, האישה המרושלת הזו ליד הדוכן הפכה את הסקס למעייף. ניק התיישב מעט עמוק יותר בכיסא הלימוד הלא נוח, בהה בקצות נעליו האנגליות בעבודת יד, וניסה לא להקשיב. זה לא היה קל. לד"ר מוריאל מילהולנד היה קול קל אך חודר. ניק מעולם, ככל שזכור לו, לא קיים יחסי מין עם בחורה בשם מוריאל. מאוית באות "א". הוא הציץ בחשאי בתוכנית הממוגרפת על משענת הכיסאו. אהה. מאוית באות "א". כמו סיגר? והאישה שדיברה הייתה סקסית כמו סיגר...
  
  "הרוסים, כמובן, מנהלים בתי ספר למין בשיתוף פעולה עם סוכנויות הריגול שלהם מזה זמן מה. הסינים, ככל הידוע לנו, עדיין לא חיקו אותם, אולי משום שהם רואים ברוסים, כמו גם בנו במערב, דקדנטים. יהיה אשר יהיה, הרוסים אכן משתמשים במין, הן הטרוסקסואלים והן הומוסקסואלים, כנשק החשוב ביותר בפעולות הריגול שלהם. זה פשוט נשק, והוא הוכח כיעיל מאוד. הם המציאו ויישמו טכניקות חדשות שגורמות למאלי חאן להיראות כמו נער חובב."
  
  "שני מקורות המידע העובדתיים החשובים ביותר המתקבלים באמצעות יחסי מין הם, מבחינת זמן, מידע המתקבל באמצעות פליטות פה במהלך משחק מקדים מרגש וברגעים המרדימים, האדישים והבלתי צפויים מיד לאחר האורגזמה. אם לוקחים את הנתונים הבסיסיים של קינסי ומשלבים אותם עם נתוניו של סייקס בעבודתו החשובה, 'הקשר בין משחק מקדים ליחסי מין מוצלחים המובילים לאורגזמה כפולה', אנו מגלים שמשחק מקדים ממוצע הוא קצת פחות מחמש עשרה דקות, הזמן הממוצע עד לקיטוס פעיל הוא כשלוש דקות, והזמן או משך הזמן הממוצעים של תופעות הלוואי של אופוריה מינית הוא קצת יותר מחמש דקות. כעת בואו נאזן את הספרים ונגלה שבמפגש מיני ממוצע בין אנשים, שבו לפחות אחד המשתתפים הוא סוכן המחפש מידע מבן הזוג, ישנה תקופה של כתשע עשרה דקות וחמש שניות שבמהלכה המשתתף, אותו נקרא 'המחפש', הכי לא מוכן, ובמהלכה היתרון וההזדמנות כולם לצד 'המחפש'."
  
  עיניו של ניק קרטר נעצמו מזמן. הוא שמע את גיר הגיר על הלוח, את נקישת המחוג, אבל הוא לא הסתכל. הוא לא העז. הוא לא חשב שהוא יוכל עוד לסבול את האכזבה. הוא תמיד חשב שסקס זה כיף! בכל מקרה, ארור הוק. הזקן בטח סוף סוף מאבד את אחיזתו, לא משנה כמה לא סביר שזה נראה. ניק עצם את עיניו בחוזקה וקימט את מצחו, מטביע את זמזום ה"אימונים" ואת הרשרוש, השיעול, הגירוד וניקוי הגרון של חבריו לסובלים שהשתתפו בסמינר הזה לכאורה על סקס כנשק. היו רבים מהם - CIA, FBI, CIC, אנשי טי, אנשי צבא, חיל הים וחיל האוויר. היו גם, וזה היה מקור לתדהמה עמוקה עבור AXEman, פקיד דואר בכיר! ניק הכיר את האיש מעט, ידע בדיוק מה הוא עושה ב-ZP, ותדהמתו רק גברה. האם האויב המציא תחבולה להשתמש בדואר למטרות מיניות? תאווה גרידא? במקרה האחרון, קצין המשטרה היה מאוכזב מאוד. ניק נרדם, שקוע עמוק יותר ויותר במחשבותיו...
  
  דיוויד הוק, הבוס שלו ב-AXE, הציג בפניו את הרעיון באותו בוקר במשרד קטן ומפוקפק בדופונט סירקל. ניק, טרי מחופשה של שבוע בחוות שלו באינדיאנה, התרווח בעצלתיים בכיסא הקשה היחיד בחדר, מפיל אפר על הלינוליאום של הוק והקשיב לרשרוש מכונת הכתיבה של דליה סטוקס באזור הקבלה. ניק קרטר הרגיש די טוב. הוא בילה את רוב השבוע בחיתוך, ניסור והטמעת עצי הסקה בחווה, שתה קצת, וניהל רומן קצר עם חברה לשעבר מאינדיאנה. עכשיו הוא היה לבוש בחליפת טוויד קלילה, לבש עניבת סולקה נועזת ודיסקרטית, ומרגיש את שיבולת השועל שלו. הוא היה מוכן לפעולה.
  
  הנץ אמר, "אני שולח אותך לבית ספר למין, ילד."
  
  ניק זרק את הסיגריה שלו ובהה בבוס שלו. "לאן אתה שולח אותי?"
  
  הוק גלגל סיגר יבש ולא דולק בפיו הדק-שפתיים וחזר, "אני שולח אותך לבית ספר למין. הם קוראים לזה סמינר על מיניות איך שלא תקראו לזה, משהו כזה, אבל אנחנו נקרא לזה בית ספר. תהיה שם בשתיים אחר הצהריים. אני לא יודע את מספר החדר, אבל זה איפשהו במרתף של בניין האוצר הישן. אני בטוח שתמצא את זה בסדר. אם לא, שאל מאבטח. אה, כן, ההרצאה היא של ד"ר מוריאל מילהולנד. נאמר לי שהיא טובה מאוד."
  
  ניק הביט בסיגריה שנפלה, שעדיין עלתה עשן על הלינוליאום. הוא היה המום מכדי להושיט יד לרגל ולמעוך אותה. לבסוף, בחולשה, כל מה שהצליח לגייס היה... "אתה צוחק עליי, אדוני?"
  
  הבוס שלו הביט בו במבט של בזיליסק וחנק את שיניו התותבות סביב הסיגר שלו. "צוחק? ממש לא, בני. אני באמת מרגיש שטעיתי שלא שלחתי אותך מוקדם יותר. אתה יודע כמוני שהמטרה של העסק הזה היא לעמוד בקצב של הבחור השני. ב-AXE, זה חייב להיות יותר מזה. אנחנו צריכים להקדים את הבחור השני - או שאנחנו מתים. הרוסים עשו כמה דברים מאוד מעניינים עם סקס לאחרונה."
  
  "אני מתערב," מלמל ניק. הזקן לא התבדח. ניק הכיר את מצב הרוח של הוק, והוא התכוון לזה. איפשהו בתוכו היה פשוט מרק עם מחט מרושעת: הוק היה יכול לשחק את זה די ברוגע כשהוא רצה.
  
  ניק ניסה טקטיקה אחרת. "עדיין נשאר לי שבוע חופשה."
  
  הוק נראה תמים. "ברור. אני יודע את זה. אז? כמה שעות ביום לא יפריעו לחופשה שלך בשום צורה. היה שם. ותשים לב. אולי תלמד משהו."
  
  ניק פתח את פיו. לפני שהספיק לדבר, הוק אמר, "זאת פקודה, ניק."
  
  ניק סגר את פיו, ואז אמר, "כן, אדוני!"
  
  הוק נשען לאחור בכיסא המסתובב החורק שלו. הוא בהה בתקרה ונשך את הסיגר שלו. ניק נעץ בו מבט זועם. הממזר הזקן הערמומי הזה תכנן משהו! אבל מה? הוק אף פעם לא סיפר לך כלום עד שהוא היה מוכן.
  
  הוק גירד את צווארו הרזה והמקוטע כמו חקלאי זקן, ואז הביט בבחור מספר אחת שלו. הפעם, היה רמז של טוב לב בקולו החצץ, וניצוץ בעיניו הקפואות.
  
  "כולנו אנחנו," הוא אמר בכוונה תחילה. "נצטרך לעמוד בקצב הלימונים, ילד שלי. אם לא נעשה זאת, נישאר מאחור, ובמקצוע שלנו כאן ב-AXE, זה בדרך כלל קטלני. אתה יודע את זה. אני יודע את זה. כל האויבים שלנו יודעים את זה. אני אוהב אותך כמו אבא, ניק, ואני לא רוצה שיקרה לך שום דבר. אני רוצה שתישאר חד, תמשיך להתעדכן בטכניקות החדישות ביותר, תמנע מקורי העכביש להצטבר, ו-"
  
  ניק קם. הוא הרים את ידו. "בבקשה, אדוני. לא היית רוצה שאני אקיא על הלינוליאום היפה הזה. אני אלך עכשיו. ברשותך?"
  
  הוק הנהן. "בברכתי, בני. רק זכור לבוא לסמינר הזה אחר הצהריים. זו עדיין פקודה."
  
  ניק התנודד לעבר הדלת. "כן, אדוני. פקודות, אדוני. לך לבית ספר למין, אדוני. חזרה לגן."
  
  "ניק!"
  
  הוא עצר ליד הדלת והביט לאחור. חיוכו של הוק השתנה בעדינות, מאדיב לחידתי. "כן, מאסה הזקן?"
  
  "בית הספר הזה, הסמינר הזה, מיועד לשמונה שעות. ארבעה ימים. שעתיים בכל יום. באותו הזמן. היום יום שני, נכון?"
  
  "זה היה הרגע שנכנסתי. עכשיו אני כבר לא בטוח לגמרי. הרבה קרה מאז שנכנסתי בדלת הזאת."
  
  "זה יום שני. אני רוצה אותך כאן ביום שישי בבוקר בתשע בדיוק, מוכן לצאת לדרך. יש לנו מקרה מאוד מעניין לפנינו. זה יכול להיות בחור קשוח, רוצח אמיתי."
  
  ניק קרטר הביט בבוס שלו בזעם. "אני שמח לשמוע את זה. אחרי שהלכתי לבית ספר למין במשך היום, זה יהיה נחמד. להתראות, אדוני."
  
  "להתראות, ניקולס," אמר הוק ברוך.
  
  כשניק עבר דרך אזור הקבלה, דליה סטוקס הרימה את מבטה משולחנה. "להתראות, ניק. תהנה מהזמן שלך בבית הספר."
  
  הוא נופף בידו לעברה. "אני... אני אעשה את זה! וגם אשים שובר עבור הכסף של החלב."
  
  כשהוא סגר את הדלת מאחוריו, הוא שמע אותה פורצת בצחוק עמום.
  
  דיוויד הוק, משרבט על פד חד פעמי במשרד קטן ושקט וחשוך, הציץ בשעון ווסטרן יוניון הישן שלו. השעה הייתה כמעט אחת עשרה. ליימיס הייתה אמורה להגיע בשתיים עשרה וחצי. הוק זרק את הסיגר הלעוס שלו לפח האשפה וקילף את הצלופן מאחד חדש. הוא חשב על הסצנה שזה עתה גילם עם ניק. זו הייתה הסחת דעת קלילה - הוא נהנה להקניט את השושבין שלו מדי פעם - וזה גם הבטיח שקרטר יהיה שם כשצריך. ניק, במיוחד כשהיה בחופשה, נהג להיעלם כלא היה אלא אם כן קיבל הוראות מפורשות שלא לעשות זאת. עכשיו היו לו הוראות. הוא יהיה שם בבוקר יום שישי, מוכן לצאת לדרך. והדברים היו קודרים באמת...
  
  * * *
  
  "מר קרטר!"
  
  מישהו התקשר אליו? ניק זז. איפה לעזאזל הוא היה?
  
  "מר קרטר! בבקשה תתעורר!"
  
  ניק התעורר בבהלה, מדכא את הדחף להושיט יד לנעל הלוגר או הסטילטו שלו. הוא ראה את הרצפה המלוכלכת, את נעליו, זוג קרסוליים צרים מתחת לחצאית המידי שלו. מישהו נגע בו, מטלטל את כתפו. הוא נרדם, לעזאזל!
  
  היא עמדה קרוב מאוד אליו, מפליטה סבון, מים ובשר נשי בריא. היא כנראה לבשה פשתן עבה וגיהצה אותו בעצמה. ובכל זאת, הקרסוליים האלה! אפילו במרתף, ניילון היה מציאה.
  
  ניק קם וחייך אליה את חיוכו הטוב ביותר, זה שכבש אלפי נשים מרוצים ברחבי העולם.
  
  "אני כל כך מצטער," הוא אמר. הוא התכוון לזה. הוא היה גס רוח וחסר מחשבה, ובכלל לא ג'נטלמן. ועכשיו, כדי להוסיף חטא על פשע, הוא נאלץ להחניק פיהוק.
  
  הוא הצליח להכיל זאת, אך לא רימה את ד"ר מוריאל מילהולנד. היא צעדה לאחור והביטה בו דרך משקפיים עבים בעלי מסגרת קרן.
  
  "האם ההרצאה שלי באמת הייתה כל כך משעממת, מר קרטר?"
  
  הוא הביט סביב, מבוכה אמיתית גוברת. ניק קרטר לא התבייש בקלות. הוא עשה מעצמו צחוק, וגם ממנה, אגב. הרווקה המסכנה והלא מזיקה, שכנראה הייתה צריכה להרוויח את פרנסתה, ופשטה היחיד היה יכולתה לגרום לנושא חיוני להיראות משעמם כמו מי ביוב.
  
  הם היו לבד. החדר היה שומם. אלוהים אדירים! הוא נחר בכיתה? כך או אחרת, הוא היה חייב לתקן את זה. להוכיח לה שהוא לא גמור.
  
  "אני כל כך מצטער," הוא אמר לה שוב. "אני באמת מצטער, ד"ר מילהולנד. אני לא יודע מה לעזאזל קרה. אבל זו לא הייתה ההרצאה שלך. מצאתי את זה מעניין מאוד ו-"
  
  "כמה ששמעת?" היא הביטה בו במבט ספקולטיבי דרך משקפיה הכבדים. היא הקישה דף נייר מקופל - רשימת הכיתה שעליה בוודאי סימנה את שמו - על שיניה, שהיו לבנות ואחידות באופן מפתיע. פיה היה מעט רחב אך מעוצב היטב, והיא לא מרחה שפתון.
  
  ניק ניסה לחייך שוב. הוא הרגיש כמו חמור של סוס שיגמור את כל החמורים של הסוסים. הוא הנהן. "ממה ששמעתי," הודה בביישנות. "אני לא מבין את זה, דוקטור מילהולנד. אני באמת לא מבין. היה לי לילה מאוחר, וזה אביב, ואני חוזר לבית הספר בפעם הראשונה מזה זמן רב, אבל שום דבר מזה לא אמיתי. אני מצטער. זה היה גס רוח וגס מצידי. אני יכול רק לבקש שתהיה סלחן, דוקטור." אחר כך הוא הפסיק לחייך וחייך, הוא באמת רצה לחייך, ואמר, "אני לא תמיד כזה טיפש, והלוואי והיית נותן לי להוכיח לך את זה."
  
  השראה טהורה, דחף שעלה לו בראש משום מקום.
  
  מצחה הלבן התקמט. עורה היה צלול ולבן חלבי, ושערה השחור כפחם היה אסוף לאחור בפקעת, מסורק היטב ואסוף לגולגול בעורפה.
  
  "תוכיח לי, מר קרטר? איך?"
  
  "צא איתי לשתות. עכשיו? ואז ארוחת ערב? ואז, ובכן, מה שתרצה לעשות."
  
  היא לא היססה עד שהוא חשב שהיא יכולה. עם רמז קל לחיוך, היא הסכימה, שוב חושפת את שיניה היפות, אך הוסיפה, "אני לא בטוחה איך שתייה וארוחת ערב איתך יוכיחו שההרצאות שלי לא משעממות."
  
  ניק צחק. "זו לא הנקודה, דוקטור. אני מנסה להוכיח שאני לא מכור לסמים."
  
  היא צחקה בפעם הראשונה. זה היה מאמץ קטן, אבל זה היה צחוק.
  
  ניק קרטר אחז בידה. "נו באמת, ד"ר מילהולנד? אני מכיר מקום קטן בחוץ ליד הקניון שבו המרטיני פשוט יוצא מן הכלל."
  
  עד למרטיני השני, הם כבר יצרו סוג של קרבה, ושניהם הרגישו יותר בנוח. ניק חשב שהמרטיני הם הסיבה. לרוב, הם היו. הדבר המוזר היה, שהוא באמת התעניין בד"ר מוריאל מילהולנד המרושלת הזו. יום אחד, היא הסירה את משקפיה כדי לנקות אותם, ועיניה היו רחבות, כתמים אפורים עם כתמים ירוקים וענבריים. אפה היה רגיל, עם כמה נמשים, אבל עצמות לחייה היו גבוהות מספיק כדי להחליק את השטוחות של פניה ולתת להן מראה משולש. הוא חשב שמדובר בפנים פשוטות, אבל בהחלט מעניינות. ניק קרטר היה מומחה לנשים יפות, וזו, עם קצת תשומת לב וקצת טיפים אופנתיים, יכולה להיות...
  
  "לא, ניק. לא. בכלל לא מה שאתה חושב."
  
  הוא הביט בה בתדהמה. "על מה חשבתי, מוריאל?" אחרי המרטיני הראשון, הופיעו השמות הראשונים.
  
  עיניים אפורות, מרחפות מאחורי עדשות עבות, בחנו אותו מעל שפת כוס מרטיני.
  
  "שאני לא באמת חסר טעם כמו שאני נראה. כפי שאני נראה. אבל אני כן. אני מבטיח לך שאני כן. בכל דרך. אני פשוט פשוט, ניק, אז פשוט תחליט."
  
  הוא הניד בראשו. "אני עדיין לא מאמין. אני מתערב שזו רק תחפושת. אתה בטח עושה את זה כדי למנוע מגברים לתקוף אותך."
  
  היא שיחקה עם הזיתים במרטיני שלה. הוא תהה אם היא רגילה לשתות, אם האלכוהול פשוט לא מגיע אליה. היא נראתה פיכחת מספיק.
  
  "אתה יודע," היא אמרה, "זה קצת נדוש, ניק. כמו בסרטים, בהצגות ובתוכניות הטלוויזיה, שבהן הנערה המגושמת תמיד מורידה את משקפיה והופכת לנערה זהובה. מטמורפוזה. זחל לפרפר מוזהב. לא, ניק. אני כל כך מצטערת. יותר ממה שאתה חושב. אני חושבת שהייתי אוהבת את זה. אבל אני לא. אני סתם דוקטורנטית מגושמת שמתמחה בסקסולוגיה. אני עובדת בממשלה, ואני נותנת הרצאות משעממות. הרצאות חשובות, אולי, אבל משעממות. נכון, ניק?"
  
  ואז הוא הבין שהג'יני מתחיל להגיע אליה. הוא לא היה בטוח שהוא אוהב את זה, כי הוא באמת נהנה. לניק קרטר, המתנקש הבכיר של AXE, היו שפע של נשים יפות. אתמול הייתה אחת; כנראה עוד אחת מחר. הנערה הזאת, האישה הזאת, מוריאל הזאת היו שונות. צמרמורת קטנה, הלם קטן של הכרה עבר במוחו. האם הוא מתחיל להזדקן?
  
  "נכון, ניק?"
  
  "את לא מה, מוריאל?"
  
  אני נותן הרצאות משעממות.
  
  ניק קרטר הדליק אחת מסיגריות הזהב שלו - מוריאל לא עישן - והביט סביב. בית הקפה הקטן על המדרכה היה הומה אדם. יום אפריל המאוחר, רך ואימפרסיוניסטי, כמו של מונה, נמוג אל תוך דמדומים שקופים. עצי הדובדבן שעמדו לאורך מרכז הקניות זהרו בצבעים עזים.
  
  ניק כיוון את הסיגריה שלו לעבר עצי הדובדבן. "תפסת אותי, יקירי. עצי דובדבן וושינגטון - איך יכולתי לשקר? לעזאזל, כן, ההרצאות שלך משעממות! אבל הן לא. בכלל לא. ותזכור - אני לא יכול לשקר בנסיבות האלה."
  
  מוריאל הסירה את משקפיה העבים והניחה אותם על השולחן הקטן. היא הניחה את ידה הקטנה על ידה הגדולה וחייכה. "אולי זו לא נראית לך מחמאה גדולה," אמרה, "אבל זו מחמאה גדולה בטירוף בשבילי. מחמאה גדולה בטירוף. לעזאזל? אמרתי את זה?"
  
  "עשית את זה."
  
  מוריאל גיחך. "לא נשבעתי שבועה כבר שנים. או נהניתי כמו אחר הצהריים הזה כבר שנים. אתה אדם טוב, מר ניק קרטר. אדם טוב מאוד."
  
  "ואתה קצת עסוק," אמר ניק. "כדאי לך להפסיק לשתות אם אנחנו הולכים להגיע לעיר הערב. אני לא רוצה לגרור אותך למועדוני לילה וממנה."
  
  מוריאל ניגבה את משקפיה במפית. "את יודעת, אני ממש צריכה את הדברים הארורים האלה. אני לא רואה חצר בלעדיהם." היא שמה את הכוסות. "אני יכולה לקבל עוד משקה, ניק?"
  
  הוא קם והניח את הכסף על השולחן. "לא. לא עכשיו. בואי ניקח אותך הביתה ותלבשי את שמלת הערב שהשוויצת בה."
  
  "לא התרברבתי. יש לי אחד. רק אחד. ולא לבשתי אותו תשעה חודשים. לא הייתי צריך אותו. עד הלילה."
  
  היא גרה בדירה ממש מעבר לגבול עם מרילנד. במונית, היא הניחה את ראשה על כתפו ולא הייתה דברנית במיוחד. היא נראתה שקועה במחשבות. ניק לא ניסה לנשק אותה, ונראה שהיא לא ציפתה לזה.
  
  דירתה הייתה קטנה אך מרוהטת בטוב טעם ובאזור יקר. הוא הניח שיש לה הרבה כסף.
  
  רגע לאחר מכן, היא השאירה אותו בסלון ונעלמה. הוא בדיוק הדליק סיגריה, מקמט את מצחו ומהרהר - שונא את עצמו על כך - אבל נותרו עוד שלושה מפגשים של הסמינר המטופש הארור הזה שהוא נצטווה להשתתף בו, וזה יכול להיות פשוט מותח ומביך. למה לעזאזל הוא הכניס את עצמו?
  
  הוא הרים את מבטו. היא עמדה בפתח, עירומה. והוא צדק. מתחת לבגדיה הצנועים כל הזמן הזה חבוי גופה הלבן והמרהיב הזה עם מותניים צרים ועקומות רכות, ומעליו שדיים גבוהים.
  
  היא חייכה אליו. הוא שם לב שהיא שמה שפתון. ולא רק על פיה; היא שמה שפתון גם על פטמותיה הקטנות.
  
  "החלטתי," היא אמרה. "לעזאזל עם שמלת הערב! גם אני לא אצטרך אותה היום. אף פעם לא הייתי אחת שאוהבת מועדוני לילה."
  
  ניק, בלי להסיר ממנה את עיניו, כיבה את הסיגריה שלו והוריד את הז'קט שלו.
  
  היא ניגשה אליו בעצבנות, לא ממש הלכה אלא החליקה מעל בגדיה שהוסרו. היא עצרה במרחק של כשני מטרים ממנו.
  
  "אתה כל כך אוהב אותי, ניק?"
  
  הוא לא הבין למה גרונו כל כך יבש. זה לא היה כאילו הוא היה נער שקיים את האישה הראשונה שלו. זה היה ניק קרטר! הטוב ביותר של AXE. סוכן מקצועי, מתנקש מורשה של אויבי ארצו, ותיק של אלף מפגשים בחדרי שינה.
  
  היא הניחה את ידיה על ירכיה הדקות וסיבובה בחן לפניו. אור המנורה היחידה נצץ על פני פנים ירכיה. בשרה היה משיש שקוף.
  
  "אתה באמת כל כך אוהב אותי, ניק?"
  
  "אני אוהב אותך כל כך." הוא התחיל להוריד את בגדיו.
  
  "את בטוחה? יש גברים שלא אוהבים נשים עירומות. אני יכולה ללבוש גרביים אם את רוצה. גרביים שחורות? בירית? חזייה?"
  
  הוא בעט בנעל האחרונה לרוחב הסלון. הוא מעולם לא היה מוכן יותר בחייו, והוא לא רצה דבר מלבד למזג את בשרו עם זה של מורת המין הקטנה והתפלה הזו, שהפכה פתאום לנערה מושלמת.
  
  הוא הושיט יד אליה. היא נכנסה לחיבוקו בשקיקה, פיה מחפש את שלו, לשונה חותכת את שלו. גופה היה קר ובוער, והוא רעד לכל אורכו.
  
  לאחר רגע, היא נסוגה מספיק כדי ללחוש, "אני בטוחה שלא תירדם במהלך ההרצאה הזאת, מר קרטר!"
  
  הוא ניסה להרים אותה ולשאת אותה לחדר השינה.
  
  "לא," אמרה ד"ר מוריאל מילהולנד. "לא בחדר השינה. ממש כאן על הרצפה."
  
  
  פרק 2
  
  
  בדיוק בשעה אחת עשרה וחצי, דליה סטוקס הכניסה את שני האנגלים למשרדו של הוק. הוק ציפה שססיל אוברי יגיע בזמן. הם היו מכרים ותיקים, והוא ידע שהבריטי הגדול אף פעם לא מאחר לשום דבר. אוברי היה גבר רחב כתפיים כבן שישים, וסימני כרס קלה רק החלו להיראות. הוא עדיין יהיה אדם חזק בקרב.
  
  ססיל אוברי היה ראש ה-MI6 הבריטי, ארגון המודיעין הנגדי המפורסם, אליו זכה הוק לכבוד מקצועי רב.
  
  העובדה שהוא הגיע באופן אישי לחדריו האפלים של הגרזן, כאילו מתחנן נדבה, שכנעה את הוק - אם לא חשד בכך כבר - שהעניין הזה הוא בעל חשיבות עליונה. לפחות עבור הבריטים, הוק היה מוכן לעסוק בסחר סוסים חכם.
  
  אם אוברי חש הפתעה כלשהי לנוכח המגורים הצפופים של הוק, הוא הסתיר זאת היטב. הוק ידע שהוא לא גר בפאר של וייטהול או לנגלי, ולא היה אכפת לו. התקציב שלו היה מוגבל, והוא העדיף להשקיע כל דולר בפעילות אמיתית ולתת לחזות להתפורר במידת הצורך. העובדה הייתה ש-AXE הייתה כעת ביותר מצרות כלכליות בלבד. היה גל של כישלונות, כפי שקורה לפעמים, והוק איבד שלושה סוכנים בכירים בחודש. מת. גרון שסוע באיסטנבול; סכין בגב בפריז; אחד נמצא בנמל הונג קונג, כל כך נפוח ונאכל על ידי דגים שסיבת המוות הייתה קשה לקבוע. בשלב זה, להוק נותרו רק שני קילמאסטרים. מספר חמש, צעיר שהוא לא רצה לסכן במשימה קשה, וניק קרטר. השושבינים. במשימה הקרובה, הוא היה צריך להשתמש בניק. זו הייתה אחת הסיבות שהוא שלח אותו לבית הספר המטורף הזה, כדי לשמור אותו קרוב.
  
  הנחמה הייתה קצרת מועד. ססיל אוברי הציג את בן לווייתו כהנרי טרנס. טרנס, כך התברר, היה קצין MI5 שעבד בשיתוף פעולה הדוק עם אוברי ו-MI6. הוא היה גבר רזה בעל פנים סקוטיות קשוחות וטיק בעינו השמאלית. הוא עישן מקטרת ריחנית, שהוק השתמש בה למעשה כדי להדליק סיגר להגנה עצמית.
  
  הוק סיפר לאוברי על תואר האבירות הקרב ובא. אחד הדברים שהפתיעו את ניק קרטר בבוס שלו היה שהזקן קרא את רשימת הפרסים.
  
  אוברי צחק במבוכה ונופף לו בידיעה. "זה מבאס, אתה יודע. זה יותר כמו לשים מישהו במחנה של הביטלס. אבל אני לא חושב שאני יכול לסרב. בכל מקרה, דיוויד, לא טסתי מעבר לאוקיינוס האטלנטי כדי לדבר על איזו אבירות ארורה."
  
  הוק נשף עשן כחול על התקרה. הוא ממש לא אהב לעשן סיגרים.
  
  "אני לא חושב שעשית את זה, ססיל. אתה רוצה ממני משהו. מאקס. אתה תמיד רוצה. זה אומר שאתה בצרות. ספר לי על זה, ונראה מה אפשר לעשות."
  
  דליה סטוקס הביאה לטרנס כיסא נוסף. הוא ישב בפינה, יושב כמו עורב על סלע, ולא אמר דבר.
  
  "זה ריצ'רד פילסטון," אמר ססיל אוברי. "יש לנו סיבה טובה להאמין שהוא סוף סוף עוזב את רוסיה. אנחנו רוצים אותו, דיוויד. כמה שאנחנו רוצים אותו! וזו אולי ההזדמנות היחידה שלנו."
  
  אפילו הוק היה המום. הוא ידע שכאשר אוברי הופיע, כובעו בידו, זה משהו גדול - אבל כל כך גדול! ריצ'רד פילסטון! מחשבתו השנייה הייתה שהאנגלים יהיו מוכנים לשלם הרבה כסף כדי לעזור לו להשיג את פילסטון. ובכל זאת, פניו נותרו שלוות. אף קמט לא הסגיר את חרדתו.
  
  "זה בטח שקר," הוא אמר. "אולי מסיבה כלשהי, הבוגד הזה, פילסטון, לעולם לא יעזוב את רוסיה. האיש הזה לא אידיוט, ססיל. שנינו יודעים את זה. אנחנו חייבים לעשות את זה. הוא רימה את כולנו כבר שלושים שנה."
  
  מעבר לפינה, מלמל טרנס קללה סקוטי עמוק בגרונו. הוק יכל להזדהות. ריצ'רד פילסטון גרם ליאנקים להיראות די טיפשים - במשך תקופה מסוימת, הוא שימש למעשה כראש המודיעין הבריטי בוושינגטון, והצליח לחלץ מידע מה-FBI וה-CIA - אבל הוא גרם לעמו שלו, הבריטים, להיראות כמו אידיוטים גמורים. הוא אפילו נחשד פעם אחת, נשפט, זוכה, ומיד חזר לרגל עבור הרוסים.
  
  כן, הוק הבין עד כמה הבריטים רצו את ריצ'רד פילסטון.
  
  אוברי הניד בראשו לשלילה. "לא, דיוויד. אני לא חושב שזה שקר או תרמית. כי יש לנו משהו אחר לעבוד עליו - סוג של עסקה נעשית בין הקרמלין לבייג'ינג. משהו מאוד, מאוד גדול! אנחנו בטוחים בזה. יש לנו אדם טוב מאוד בקרמלין כרגע, טוב יותר מכל דרך ממה שפנקובסקי היה אי פעם. הוא מעולם לא טעה, ועכשיו הוא אומר לנו שהקרמלין ובייג'ינג מבשלים משהו גדול שיכול, לעזאזל, לחשוף את זה. אבל כדי לעשות את זה, הם, הרוסים, יצטרכו להשתמש בסוכן שלהם. מי עוד חוץ מפליסטון?"
  
  דיוויד הוק קילף את הצלופן מהסיגר החדש שלו. הוא התבונן באוברי בריכוז, פניו הנבולים אדישים כמו דחליל.
  
  הוא אמר: "אבל הבחור הגדול שלכם בקרמלין לא יודע מה הסינים והרוסים מתכננים? זה הכל?"
  
  אוברי נראתה קצת אומללה. "כן. זהו. אבל אנחנו יודעים איפה. יפן."
  
  הוק חייך. "יש לך קשרים טובים ביפן. אני יודע את זה. למה הם לא יכולים להתמודד עם זה?"
  
  ססיל אוברי קם מכיסאו והחל לצעוד הלוך ושוב בחדר הצר. באותו רגע, הוא הזכיר להוק באופן אבסורדי את שחקן האופי שגילם את ווטסון ב"הולמס" של בזיל רת'בון. הוק מעולם לא הצליח לזכור את שמו של האיש. ובכל זאת, הוא מעולם לא זלזל בססל אוברי. מעולם לא. האיש היה טוב. אולי אפילו טוב כמו הוק עצמו.
  
  אוברי עצר והתנשא מעל שולחנו של הוק. "מסיבה טובה," הוא התפרץ, "פילסטון הזה הוא פילסטון! הוא למד
  
  "הוא היה במחלקה שלי שנים, אחי! הוא מכיר כל קוד, או יודע. לא משנה. זו לא שאלה של קודים או כל שטויות כאלה. אבל הוא מכיר את הטריקים שלנו, את שיטות הארגון שלנו, את התנועה שלנו - לעזאזל, הוא יודע עלינו הכל. הוא אפילו מכיר הרבה מהאנשים שלנו, לפחות את הוותיקים. ואני מעז לומר שהוא שומר על התיקים שלו מעודכנים - הקרמלין בטח מכריח אותו להתפרנס - ולכן הוא מכיר גם הרבה מהחבר'ה החדשים שלנו. לא, דיוויד. אנחנו לא יכולים לעשות את זה. הוא צריך מישהו מבחוץ, גבר אחר. תעזור לנו?"
  
  הוק בחן את חברו הוותיק זמן רב. לבסוף, הוא אמר, "אתה יודע על אקס, ססיל. רשמית, אתה לא אמור לדעת, אבל אתה כן. ואתה בא אליי. לאקס. אתה רוצה שפילסטון יהרג?"
  
  טרנס שבר את הדממה מספיק זמן כדי לנהום. "כן, ידידי. זה בדיוק מה שאנחנו רוצים."
  
  אוברי התעלם מהפקוד שלו. הוא התיישב שוב והדליק סיגריה באצבעות שהוק שם לב בהפתעה מסוימת רועדות קלות. הוא היה מבולבל. נדרש הרבה כדי להרגיז את אוברי. אז הוק שמע בבירור את נקישות ההילוכים בתוך הגלגלים בפעם הראשונה - הצליל שהוא הקשיב לו.
  
  אוברי הרימה את הסיגריה כמו מקל עשן. "בשביל האוזניים שלנו, דיוויד. בחדר הזה, ורק בשביל שש האוזניים שלנו, כן, אני רוצה להרוג את ריצ'רד פילסטון."
  
  משהו התעורר עמוק במוחו של הוק. משהו שדבק בצללים ולא יצא לאור. לחישה מזמן? שמועה? סיפור בעיתונות? בדיחה על שירותי הגברים? מה לעזאזל? הוא לא הצליח לזמן את זה. אז הוא דחף את זה לאחור, כדי לשמור את זה בתת מודע. זה יצוץ כשיהיה מוכן.
  
  בינתיים, הוא ניסח במילים את מה שהיה כל כך ברור מאליו. "אתה רוצה אותו מת, ססיל. אבל הממשלה שלך, המעצמות, הן לא רוצות אותו? הן רוצות אותו חי. הן רוצות שיתפס וישלח בחזרה לאנגליה כדי לעמוד לדין ולהיות תלוי כראוי. נכון, ססיל?"
  
  אוברי פגש את מבטו של הוק במבט ישר. "כן, דיוויד. זהו. ראש הממשלה - הדברים הגיעו עד כדי כך - מסכים שיש ללכוד את פילסטון, אם אפשר, ולהביא אותו לאנגליה כדי לעמוד לדין. זה הוחלט מזמן. אני מוניתי לתפקיד האחראי. עד עכשיו, כשפילסטון בטוח ברוסיה, לא היה מה לשלוט בו. אבל עכשיו, אלוהים אדירים, הוא בחוץ, או שאנחנו חושבים שהוא בחוץ, ואני רוצה אותו. אלוהים, דיוויד, כמה שאני רוצה את זה!"
  
  "מֵת?"
  
  "כן. נהרג. ראש הממשלה, הפרלמנט, אפילו חלק מהממונים עליי, הם לא מקצועיים כמונו, דיוויד. הם חושבים שקל לתפוס אדם ערמומי כמו פילסטון ולהחזיר אותו לאנגליה. יהיו יותר מדי סיבוכים, יותר מדי הזדמנויות בשבילו להחליק, יותר מדי הזדמנויות בשבילו לברוח שוב. הוא לא לבד, אתה יודע. הרוסים לא פשוט יעמדו מהצד ויתנו לנו לעצור אותו ולהחזיר אותו לאנגליה. הם יהרגו אותו קודם! הוא יודע עליהם יותר מדי, הוא ינסה לסגור עסקה, והם יודעים את זה. לא, דיוויד. זו חייבת להיות התנקשות פשוטה, ואתה היחיד שאני יכול לפנות אליו."
  
  הוק אמר את זה יותר כדי לטהר את האווירה, כדי להוציא את זה החוצה, מאשר כי אכפת לו. הוא הפעיל את הגרזן. ולמה שהמחשבה החמקמקה הזו, הצל הזה האורב במוחו, לא יתגלה? האם זה באמת כל כך שערורייתי שהוא היה צריך לקבור את עצמו?
  
  הוא אמר, "אם אני מסכים לזה, ססיל, זה בהחלט חייב להישאר בינינו. רמז אחד שאני משתמש ב-AXE כדי לעשות את העבודה המלוכלכת של מישהו אחר, והקונגרס ידרוש את ראשי על מגש, ואפילו יקבל אותו אם יוכלו להוכיח זאת."
  
  "תעשה את זה, דיוויד?"
  
  הוק בהה בחברו הוותיק. "אני באמת לא יודע עדיין. מה זה יעלה לי? עבור AXE? העמלות שלנו עבור דברים כאלה גבוהות מאוד, ססיל. זו תהיה עמלה גבוהה מאוד עבור השירות - גבוהה מאוד. אתה מבין את זה?"
  
  אוברי נראתה שוב אומללה. אומללה, אך נחושה. "אני מבינה את זה. ציפיתי לזה, דיוויד. אני לא חובבן, אחי. אני מצפה לשלם."
  
  הוק שלף סיגר חדש מהקופסה שעל השולחן. הוא עדיין לא הסתכל על אוברי. הוא מצא את עצמו מקווה בכנות שצוות ניפוי השגיאות - הם בדקו ביסודיות את מטה AXE כל יומיים - עשה את עבודתו היטב, כי אם אוברי יעמוד בתנאיו, הוק החליט להשתלט. לעשות את העבודה המלוכלכת של MI6 עבורם. זו תהיה משימת התנקשות, וכנראה לא קשה כפי שאוברי דמיין. לא עבור ניק קרטר. אבל אוברי יצטרך לשלם את המחיר.
  
  "ססיל," אמר הוק בשקט, "אני חושב שאולי נוכל לעשות עסקה. אבל אני צריך את שמו של האיש הזה שיש לך בקרמלין. אני מבטיח שלא אנסה ליצור איתו קשר, אבל אני צריך לדעת את שמו. ואני רוצה חלק שווה ומלא מכל מה שהוא שולח. במילים אחרות, ססיל, האיש שלך בקרמלין יהיה גם האיש שלי בקרמלין! זה בסדר מבחינתך?"
  
  בפינתו, טרנס השמיע קול חנוק. נדמה היה כאילו בלע את מקטרתו.
  
  המשרד הקטן היה שקט. שעון ווסטרן יוניון תקתק כמו נמר. הוק המתין. הוא ידע מה ססיל אוברי עובר.
  
  סוכן בכיר, אדם לא ידוע בחוגים הבכירים ביותר של הקרמלין, היה שווה יותר מכל הזהב והתכשיטים בעולם.
  
  כל הפלטינה. כל האורניום. כדי ליצור קשר כזה, לשמור עליו פורה ובלתי חדיר, נדרשו שנים של עבודה מאומצת וכל המזל. וכך היה, במבט ראשון. בלתי אפשרי. אבל יום אחד זה נעשה. פנקובסקי. עד שלבסוף הוא החליק ונורה. עכשיו אוברי אמר - והוק האמין לו - של-MI6 יש פנקובסקי נוסף בקרמלין. כפי שקרה, הוק ידע שארצות הברית לא יודעת. ה-CIA ניסה במשך שנים, אבל זה מעולם לא עבד. הוק חיכה בסבלנות. זו הייתה הדבר האמיתי. הוא לא האמין שאוברי יסכים.
  
  אוברי כמעט נחנק, אבל הוא הצליח להוציא את המילים. "בסדר, דיוויד. זו עסקה. אתה נוקט בעסקה קשה, אחי."
  
  טרנס הביט בהוק במשהו שדומה מאוד ליראה, וללא ספק גם לכבוד. טרנס היה סקוטי שהכיר סקוטי אחר, לפחות בנטייה, אם לא בדם, כשהוא ראה אחד כזה.
  
  "אתה מבין," אמר אוברי, "שחייבת להיות לי הוכחה חד משמעית לכך שריצ'רד פילסטון מת."
  
  חיוכו של הוק היה יבש. "אני חושב שאפשר לארגן את זה, ססיל. למרות שאני בספק אם אוכל להרוג אותו בטיימס סקוור, אפילו אם נוכל להביא אותו לשם. מה דעתך לשלוח את האוזניים שלו, תחובות בקפידה, למשרד שלך בלונדון?"
  
  "ברצינות, דיוויד."
  
  הוק הנהן. "לצלם?"
  
  "אם הם טובים. הייתי מעדיף טביעות אצבעות אם אפשר. כך תהיה ודאות מוחלטת."
  
  הוק הנהן שוב. זו לא הייתה הפעם הראשונה שניק קרטר הביא הביתה מזכרות כאלה.
  
  ססיל אוברי הצביע על האיש השקט בפינה. "אוקיי, טרנס. עכשיו אתה יכול לקחת פיקוד. תסביר מה יש לנו עד כה ולמה אנחנו חושבים שפילסטון הולך לשם."
  
  להוק הוא אמר: "טרנס הוא מה-MI5, כפי שאמרתי, והוא עוסק בהיבטים השטחיים של בעיית בייג'ינג-קרמלין הזו. אני אומר שטחי כי אנחנו חושבים שזה כיסוי, כיסוי למשהו גדול יותר. טרנס..."
  
  הסקוטי שלף את מקטרתו מבין שיניו החומות הגדולות. "זה כמו שמר אוברי אומר, אדוני. יש לנו מעט מידע כרגע, אבל אנחנו בטוחים שהרוסים שולחים את פילסטון לעזור לסינים לתזמר מסע חבלה ענק ברחבי יפן. במיוחד טוקיו. שם, הם מתכננים לגרום להפסקת חשמל ענקית, בדיוק כמו שהייתה לכם בניו יורק לא מזמן. הצ'יקונים מתכננים לשחק את הכוח הכל יכול, אתם מבינים, ולעצור או לשרוף הכל ביפן. בעיקר. בכל מקרה. סיפור אחד שהיה לנו היה שבייג'ינג מתעקשת שפילסטון ינהל 'עבודה או עסקה'. זו הסיבה שהוא צריך לעזוב את רוסיה ו-"
  
  ססיל אוברי התערב. "יש סיפור נוסף - מוסקבה מתעקשת שפילסטון אחראי לחבלה כדי למנוע כישלון. אין להם הרבה אמון ביעילותם של הסינים. זו סיבה נוספת שפילסטון יצטרך לסכן את צווארו ולברוח."
  
  הוק הביט מאדם אחד למשנהו. "משהו אומר לי שאתה לא תקנה שום דבר מזה."
  
  "לא," אמר אוברי. "אנחנו לא עושים את זה. לפחות, אני לא יודע. העבודה לא גדולה מספיק עבור פילסטון! חבלה, כן. שריפת טוקיו וכל זה תהיה בעלת השפעה עצומה ויהיה רווח בלתי נסבל עבור הצ'יקומים. אני מסכים. אבל זה לא באמת תחום העיסוק של פילסטון. ולא רק שזה לא גדול מספיק, לא חשוב מספיק כדי למשוך אותו מרוסיה - אני יודע דברים על ריצ'רד פילסטון שמעטים יודעים. הכרתי אותו. זוכר, עבדתי איתו ב-MI6 כשהוא היה בשיאו. הייתי אז רק עוזר, אבל לא שכחתי כלום מהממזר הארור. הוא היה רוצח! מומחה."
  
  "לעזאזל," אמר הוק. "תחיה ותלמד. לא ידעתי את זה. תמיד חשבתי על פילסטון כמעין מרגל רגיל. יעיל בצורה מטורפת, קטלני, אבל במכנסיים מפוספסים."
  
  "בכלל לא," אמר אוברי בקדרות. "הוא תכנן הרבה התנקשויות. והוא גם ביצע אותן היטב. לכן אני בטוח שאם הוא סוף סוף עוזב את רוסיה, זה בגלל משהו חשוב יותר מחבלה. אפילו חבלה גדולה. יש לי תחושה, דיוויד, ואתה אמור לדעת מה זה אומר. אתה בעסק הזה יותר זמן ממני."
  
  ססיל אוברי ניגש לכיסאו ושקע בו. "קדימה, טרנס. הכדור שלך. אני אשתוק."
  
  טרנס מילא מחדש את מקטרתו. להקלתו של הוק, הוא לא הדליק אותה. טרנס אמר, "העניין הוא, שהצ'יקומים לא עשו את כל העבודה המלוכלכת שלהם, אדוני. לא הרבה, באמת. הם עושים את התכנון, אבל הם גורמים לאחרים לעשות את העבודה המלוכלכת והארורה האמיתית. כמובן, הם משתמשים בטרור."
  
  הוק בוודאי נראה מבולבל, כי טרנס עצר לרגע, קימט את מצחו והמשיך. "אתה יודע על אנשי אטה, אדוני? יש שקוראים להם בורקומין. הם מהמעמד הנמוך ביותר ביפן, טמאים. מנודים. יש מעל שני מיליון מהם, ומעט מאוד אנשים, אפילו יפנים, יודעים שהממשלה היפנית מחזיקה אותם בגטאות ומסתירה אותם מתיירים. העניין הוא שהממשלה ניסתה להתעלם מהבעיה עד עכשיו. המדיניות הרשמית היא פורה-נוי - אל תיגעו בזה. רוב אנשי אטה מקבלים סיוע ממשלתי. זו בעיה רצינית,
  
  בעיקרון, הסינים מנצלים את זה עד תום. מיעוט ממורמר כמו זה יהיה טיפשי אם לא יעשה זאת."
  
  כל זה היה מוכר להוק. גטאות היו הרבה בחדשות לאחרונה. וקומוניסטים מכל סוג שהוא ניצלו במידה מסוימת מיעוטים בארצות הברית.
  
  "זוהי סידור מושלם עבור הצ'יקומים", הודה. "חבלה, במיוחד, בוצעה במסווה של מהומות. זו תחבולה קלאסית - הקומוניסטים תכננו אותה ונתנו לקבוצה הזו, אט"א, לקחת את האשמה. אבל האם אלה לא היפנים? כמו שאר המדינה? כלומר, אלא אם כן יש בעיית צבע כמו שיש לנו, ו..."
  
  לבסוף, ססיל אוברי לא הצליח לסתום את פיו הגדול. הוא קטע אותו.
  
  "הם יפנים. מאה אחוז. זה באמת עניין של דעות קדומות מסורתיות של קאסטה, דיוויד, ואין לנו זמן לסטיות אנתרופולוגיות. אבל העובדה שהאטו הם יפנים, נראים ומדברים כמו כולם, עוזרת להם. שיקמה זה מדהים. האטו יכולים ללכת לכל מקום ולעשות הכל. אין בעיה. רבים מהם 'עוברים', כמו שאתה אומר כאן בארצות הברית. העניין הוא שמעט מאוד סוכנים סינים, מאורגנים היטב, יכולים לשלוט בכמויות עצומות של אטו ולהשתמש בהן למטרותיהם. חבלה והתנקשות, בעיקר. עכשיו, עם זה הגדול..."
  
  "הוק התערב. "אתה אומר שהצ'יקומים שולטים באטה באמצעות טרור?"
  
  "כן. בין היתר, הם משתמשים במכונה. איזשהו מכשיר, גרסה מתקדמת של מוות אלף החתכים הישן. זה נקרא בודהה הדם. כל אטה שלא מציית להם או בוגד בהם מוכנס למכונה. ו..."
  
  אבל הפעם, הוק לא הקדיש לזה יותר מדי תשומת לב. זה פשוט עלה בדעתו. מתוך ערפילי הזמן. ריצ'רד פילסטון היה גבר נשים ארור. עכשיו הוק זכר את זה. זה היה שמור היטב בסוד באותה תקופה.
  
  פילסטון לקח ממנו את אשתו הצעירה של ססיל אוברי ואז נטש אותה. מספר שבועות לאחר מכן, היא התאבדה.
  
  חברו הוותיק, ססיל אוברי, השתמש בהוק ובאקס כדי ליישב נקמה פרטית!
  
  
  פרק 3
  
  
  השעה הייתה שבע דקות ספורות בבוקר. ניק קרטר עזב את דירתה של מוריאל מילהולנד שעה קודם לכן, תוך התעלמות ממבטי החלבן וקבלן העיתונים, ונסע חזרה לחדרו במלון מייפלאואר. הוא הרגיש מעט טוב יותר. הוא ומוריאל עברו לברנדי, ובין יחסי מין - בסופו של דבר הם עברו לחדר השינה - הוא שתה לא מעט. ניק מעולם לא היה שיכור והייתה לו יכולת של פלסטף; מעולם לא היה לו הנגאובר. ובכל זאת, הוא הרגיש קצת מטושטש באותו בוקר.
  
  כשחשב לאחור מאוחר יותר, הוא גם היה אשם בכך שד"ר מוריאל מילהולנד הטרידה אותו לא מעט. ג'יין פשוטה עם גוף חושני, שהייתה כזו שד במיטה. הוא השאיר אותה נוחרת בשקט, עדיין מושכת באור הבוקר, וכשיצא מהדירה, הוא ידע שהוא יחזור. ניק לא הבין את זה. היא פשוט לא הייתה הטיפוס שלו! ובכל זאת... ובכל זאת...
  
  הוא התגלח לאט, במחשבה, חצי תוהה איך זה יהיה להיות נשוי לאישה אינטליגנטית ובוגרת, שגם מומחית במין, לא רק במחלקה אלא גם בה, כשלפתע צלצל פעמון הדלת. ניק לבש רק חלוק רחצה.
  
  הוא הציץ במיטה הגדולה כשחצה את חדר השינה כדי לפתוח את הדלת. הוא למעשה חשב על הלוגר, הווילהלמינה וההוגו, הסטילטו החבוי ברוכסן המזרן. בזמן שהם נחו. ניק לא אהב להסתובב בוושינגטון עם מטען כבד. והוק לא הסכים. לפעמים ניק כן נשא אקדח ברטה קוגר קטן, .380, שהיה חזק למדי מטווח קרוב. ביומיים האחרונים, מכיוון שתוקן סד הכתף שלו, הוא אפילו לא לבש אותו.
  
  זמזם הדלת צלצל שוב. בעקשנות. ניק היסס, הציץ במיטה שבה הוסתר הלוגר, ואז חשב, לעזאזל. שמונה בערב ביום שלישי רגיל? הוא היה יכול לדאוג לעצמו, הייתה לו שרשרת אבטחה, והוא ידע איך להגיע לדלת. זה כנראה היה סתם הוק, ששלח חבורה של חומרי מידע באמצעות שליח מיוחד. הזקן עשה זאת מדי פעם.
  
  באז - באז - באז
  
  ניק התקרב לדלת מהצד, קרוב לקיר. כל מי שיורה דרך הדלת לא ישים לב אליו.
  
  זמזום - זמזום - זמזום - זמזום - זמזום
  
  "בסדר," הוא קרא בכעס פתאומי. "בסדר. מי זה?"
  
  לְהַשְׁתִיק.
  
  ואז: "צופות קיוטו. אתן קונות עוגיות מראש?"
  
  "מי?" שמיעתו הייתה תמיד חדה. אבל הוא היה יכול להישבע...
  
  "צופות מיפן. כאן בפסטיבל פריחת הדובדבן. קנו עוגיות. אתן קונות מראש?"
  
  ניק קרטר הניד בראשו כדי להבהיר את זה. בסדר. הוא שתה כל כך הרבה ברנדי! אבל הוא היה חייב לראות בעצמו. השרשרת הייתה נעולה. הוא פתח את הדלת מעט, שמר על מרחק, והציץ בזהירות אל המסדרון. "צופות?"
  
  "כן. יש כמה עוגיות ממש טובות במבצע. את קונה כאלו?"
  
  היא קדה קידה.
  
  עוד שלוש קדו. ניק כמעט קד. כי, לעזאזל, הן היו צופות. צופות יפניות.
  
  היו ארבע מהן. כל כך יפות, כאילו יצאו מתמונת משי. צנועות. בובות יפניות קטנות וחטובות במדי צופות, עם חוטי באנג'י נועזים על ראשיהן הכהים והחלקים, בחצאיות מיני וגרביים בגובה הברך. ארבעה זוגות עיניים זוהרות ומלוכסנות הביטו בו בחוסר סבלנות. ארבעה זוגות שיניים מושלמות הבזיקו לפניו כמו פתגם מזרחי ישן. קנו את העוגיות שלנו. הן היו חמודות כמו גורה של גורים מנוקדים.
  
  ניק קרטר צחק. הוא לא יכול היה לעצור את עצמו. חכה עד שהוא יספר להוק על זה - או שמא עליו לספר לזקן? ניק קרטר, האיש הבכיר ב-AXE, קילמאסטר בכבודו ובעצמו, היה זהיר מאוד וניגש בזהירות לדלת כדי להתעמת עם קבוצת צופות שמכרו עוגיות. ניק עשה ניסיון אביר להפסיק לצחוק, לשמור על פנים רציניות, אבל זה היה יותר מדי. הוא צחק שוב.
  
  הנערה שדיברה - היא עמדה הכי קרוב לדלת, נושאת ערימת קופסאות של אוכל מהמעדנייה, אותה החזיקה מתחת לסנטרה - בהתה באקסמן בתדהמה. שלוש הנערות האחרות, שנשאו קופסאות עוגיות, הביטו גם הן בתדהמה מנומסת.
  
  אמרה הנערה, "אנחנו לא מבינים, אדוני. האם אנחנו עושים משהו מצחיק? אם כן, אנחנו לבד. לא באנו לכאן כדי להתבדח - בואו למכור עוגיות למסע שלנו ליפן. אתם קונים מראש. תעזרו לנו מאוד. אנחנו מאוד אוהבים את ארצות הברית שלכם, היינו כאן לפסטיבל הדובדבנים, אבל עכשיו בצער רב אנחנו חייבים לחזור לארצנו. האם אתם קונים עוגיות?"
  
  הוא שוב התנהג בגסות רוח. כאילו היה עם מוריאל מילהולנד. ניק ניגב את עיניו בשרוול החלוק שלו והסיר את השרשרת. "אני כל כך מצטערת, בנות. כל כך מצטערת. זה לא היית אתן. זה הייתי אני. זה אחד הבקרים המשוגעים שלי."
  
  הוא חיפש את המילה היפנית, מקיש על רקתו באצבעו. "קיצ'יגאי. זה אני. קיצ'יגאי!"
  
  הבנות הביטו זו בזו, ואז חזרו אליו. אף אחת מהן לא דיברה. ניק דחף את הדלת לרווחה. "זה בסדר, אני מבטיח. אני לא מזיק. כנס. תביא כמה עוגיות. אני אקנה את כולן. כמה הן עולות?" הוא נתן להוק תריסר קופסאות. תן לזקן לחשוב על זה.
  
  "קופסה של דולר אחד."
  
  "זה די זול." הוא צעד אחורה כשהן נכנסו, מביא איתן את הריח העדין של פריחת הדובדבן. הוא שיער שהן רק בנות ארבע עשרה או חמש עשרה. חמודות. כולן היו מפותחות היטב לנערות, שדיהן הקטנים וישבניהן מקפצים מתחת למדים הירוקים והטהורים שלהן. החצאיות שלהן, חשב, כשצפה בהן עורמות עוגיות על שולחן הקפה, נראו קצת קטנות מדי לצופות. אבל אולי ביפן...
  
  הם היו חמודים. כך גם אקדח הנמבו הקטן שהופיע לפתע בידה של הדוברת. היא כיוונה אותו ישירות אל בטנו השטוחה והקשה של ניק קרטר.
  
  "תרים את הידיים, בבקשה. תעמוד דומם לחלוטין. אני לא רוצה לפגוע בך. קאטו - הדלת!"
  
  אחת הבנות החליקה סביב ניק, שומרת מרחק ממנה. הדלת נסגרה בשקט, המנעול נקיש, תפס הבטיחות החליק לחריץ שלו.
  
  "ובכן, הוא באמת הוטעה," חשב ניק. נדהם. הערצתו המקצועית הייתה אמיתית. זו הייתה עבודה מופתית.
  
  "מאטו - סגור את כל הווילונות. סאטו - חפש בשאר הדירה. במיוחד בחדר השינה. אולי יש לו כאן גברת."
  
  "לא הבוקר," אמר ניק. "אבל תודה על המחמאה בכל מקרה."
  
  נאמבו קרץ לו. זו הייתה עין רעה. "שב," אמר המנהיג בקרירות. "בבקשה שב ושתק עד שיצוו לך לדבר. ואל תנסה שום טריקים, מר ניק קרטר. אני יודע עליך הכל. הרבה עליך."
  
  ניק ניגש אל הכיסא המצוין. "אפילו עם התיאבון הבלתי נדלה שלי לעוגיות של צופות - בשמונה בבוקר?"
  
  "אמרתי בשקט! תרשו לכם לדבר כמה שתחפצו - אחרי שתשמעו מה יש לי לומר."
  
  ניק התיישב. הוא מלמל מתחת לנשימתו, "בנזאי!" הוא שילב את רגליו הארוכות, הבין שגלימתו פעורה, וכפתר אותה במהירות. הנערה עם האקדח שמה לב וחייכה חיוך קלוש. "אנחנו לא צריכים צניעות מזויפת, מר קרטר. אנחנו לא באמת צופות."
  
  "אם היו מרשים לי לדבר, הייתי אומר שזה התחיל להבין אותי."
  
  "שֶׁקֶט!"
  
  הוא השתתק. הוא הנהן בהרהור לעבר חפיסת הסיגריות והמצית שהיו על אתר הקמפינג הקרוב ביותר.
  
  "לֹא!"
  
  הוא צפה בשקט. זו הייתה הקבוצה הקטנה והיעילה ביותר. הדלת נבדקה שוב, הווילונות הוסגו, והחדר הוצף באור. קאטו חזר ודיווח שאין דלת אחורית. וזה, חשב ניק במרירות מסוימת, היה אמור לספק ביטחון נוסף. ובכן, הוא לא יוכל להביס את כולם. אבל אם ייצא מזה בחיים, הבעיה הגדולה ביותר שלו תהיה לשמור את זה בסוד. ניק קרטר נחטף על ידי חבורת צופות בדירה שלו!
  
  עכשיו הכל היה שקט. הנערה מנמבו ישבה מול ניק על הספה, ושלוש האחרות ישבו בעדינות בקרבת מקום. כולן הביטו בו ברצינות. ארבע תלמידות בית ספר. זה היה מיקאדו מוזר מאוד.
  
  ניק אמר, "תה, מישהו?"
  
  היא לא אמרה
  
  הוא שתק, והיא לא ירתה בו. היא שילבה את רגליה, וחשפה את שוליים של תחתונים ורודים מתחת לחצאית המיני שלה. רגליה, כל רגליה - עכשיו שהוא באמת שם לב לזה - היו קצת יותר מפותחות וחטובות מאלה שנמצאות בדרך כלל בתנועות צופות. הוא חשד שגם הן לובשות חזיות די דלות.
  
  "אני טונאקה," אמרה הנערה עם אקדח הנמבו.
  
  הוא הנהן ברצינות. "מרוצה."
  
  "וזה," היא הצביעה על האחרים, "..."
  
  "אני יודעת. מאטו, סאטו וקאטו. אחיות פריחת הדובדבן. נעים להכיר אתכן, בנות."
  
  שלושתם חייכו. קאטו צחקק.
  
  טונאקה קימטה את מצחה. "אני נהנה להתבדח, מר קרטר. הלוואי שלא היית עושה זאת. זה עניין רציני מאוד."
  
  ניק ידע זאת. הוא יכל לראות זאת לפי האופן שבו היא החזיקה את האקדח הקטן. מקצועי ביותר. אבל הוא היה זקוק לזמן. לפעמים לבדינאג' היה זמן. הוא ניסה להבין את הזוויות. מי הם היו? מה הם רצו ממנו? הוא לא היה ביפן יותר משנה, וככל הידוע לו, היה חופשי. מה אז? הוא המשיך לשרטט את החסר.
  
  "אני יודע," הוא אמר לה. "אני יודע שזה רציני. תאמיני לי, אני יודע. יש לי פשוט אומץ כזה אל מול מוות בטוח, ו..."
  
  הנערה ששמה טונאקה ירקה כמו חתולת בר. עיניה הצטמצמו, והיא נראתה לגמרי לא מושכת. היא כיוונה אליו את נאמבו כמו אצבע מאשימה.
  
  "בבקשה, שוב תשתוק! לא באתי לכאן כדי לעשות צחוק."
  
  ניק נאנח. הוא נכשל שוב. הוא תהה מה קרה.
  
  טונאקה גיששה בכיס חולצת הצופות שלה. זה הסתיר את מה שאקס יכלה לראות; עכשיו הוא יכל לראות: שד שמאלי מפותח מאוד.
  
  היא הפנתה אליו חפץ דמוי מטבע: "האם אתה מזהה את זה, מר קרטר?"
  
  הוא עשה את זה. באופן מיידי. הוא היה חייב. הוא עשה את זה בלונדון. הוא עשה את זה עם פועל מיומן בחנות מתנות באיסט אנד. הוא נתן את זה לאיש שהציל את חייו בסמטה באותו איסט אנד. קרטר היה קרוב מאוד למוות באותו לילה בליימהאוס.
  
  הוא הרים את המדליון הכבד בידו. הוא היה עשוי זהב, בגודל של דולר כסף עתיק, עם שיבוץ ירקן. הירקן הפך לאותיות, ויצר מגילה מתחת לגרדום ירוק זעיר. גרזן.
  
  במכתבים נכתב: "זה תמיד. מי ייתן וזה יימשך לנצח". זו הייתה ידידותו עם קוניזו מאטו, חברו הוותיק ומורה הוותיק לג'ודו-קראטה. ניק קימט את מצחו, כשהוא מביט במדליון. זה היה מזמן. קוניזו חזר מזמן ליפן. עכשיו הוא יהיה איש זקן.
  
  טונאקה בהתה בו. נאמבו עשה את אותו הדבר.
  
  ניק זרק את המדליון ותפס אותו. "מאיפה השגת את זה?"
  
  "אבא שלי נתן לי את זה."
  
  "קוניזו מאטו הוא אבא שלך?"
  
  "כן, מר קרטר. הוא דיבר עליך לעתים קרובות. שמעתי את שמו של ניק קרטר הגדול מילדותי. עכשיו אני בא אליך לבקש עזרה. או ליתר דיוק, אבי שולח עזרה. יש לו אמונה גדולה בך. הוא בטוח שתבוא לעזרתנו."
  
  פתאום הוא היה זקוק לסיגריה. הוא היה זקוק לה נואשות. הנערה הרשתה לו להדליק אחת. שלושת האחרים, עכשיו רציניים כמו ינשופים, הביטו בו בעיניים כהות שלא מצמצו.
  
  ניק אמר, "אני חייב לאביך טובה. והיינו חברים. כמובן שאעזור. אעשה כל שביכולתי. אבל איך? מתי? האם אביך בארצות הברית?"
  
  "הוא ביפן. בטוקיו. הוא זקן, חולה, ולא יכול לנסוע כרגע. לכן אתה חייב לבוא איתנו מיד."
  
  הוא עצם את עיניו ומצמץ אל מול העשן, מנסה לתפוס את משמעות הדבר במוחו. רוחות רפאים מהעבר יכלו לבלבל. אבל חובה היא חובה. הוא חייב את חייו לקוניזו מאטו. הוא יצטרך לעשות כל שביכולתו. אבל קודם...
  
  "אוקיי, טונאקה. אבל בואי ניקח את הדברים צעד אחר צעד. הדבר הראשון שאת יכולה לעשות הוא להניח את האקדח. אם את הבת של קוניזו, את לא צריכה אותו..."
  
  היא שמה עליו את האקדח. "אני חושבת שאולי, כן, מר קרטר. נראה. אדחה את זה עד שאקבל את הבטחתך לבוא ליפן כדי לעזור לאבי. וליפן."
  
  "אבל כבר אמרתי לך! אני אעזור. זו הבטחה חגיגית. עכשיו בוא נפסיק לשחק שוטרים וגנבים. תניח את האקדח בצד ותספר לי כל מה שקרה לאבא שלך. תעשה את זה ברגע שאוכל. אני..."
  
  האקדח נשאר על בטנו. טונאקה נראה שוב מכוער. וחסר סבלנות רבה.
  
  "אתה עדיין לא מבין, מר קרטר. אתה נוסע ליפן עכשיו. ברגע זה ממש - או לפחות בקרוב מאוד. בעיותיו של אבי יהיו מיידיות. אין זמן לערוצים או לפקידים להתייעץ על טובות הנאה שונות או להתייעץ לגבי הצעדים שיש לנקוט. אתה מבין, אני מבין משהו בעניינים האלה. גם אבי. הוא בשירות החשאי של ארצי כבר זמן רב ויודע שהבירוקרטיה זהה בכל מקום. זו הסיבה שהוא נתן לי את המדליון ואמר לי למצוא אותך. לבקש ממך לבוא מיד. אני מתכוון לעשות זאת."
  
  נאמבו הקטן קרץ שוב לניק. הוא התחיל להתעייף מהפלירטוטים. הדבר המרושע היה, שהיא התכוונה לזה. היא התכוונה לכל מילה! עכשיו!
  
  לניק היה רעיון. לו ולהוק היה קול.
  
  הקוד שהם השתמשו בו לפעמים. אולי הוא יוכל להזהיר את הזקן. אז הם יוכלו להשתלט על הצופים היפנים האלה, לגרום להם לדבר ולחשוב, ולהתחיל לעבוד כדי לעזור לחברו. ניק נשם נשימה עמוקה. הוא רק היה צריך להתוודות בפני הוק שהוא נתפס על ידי כנופיית צופות משוגעות ולבקש מחבריו ב-AXE להוציא אותו מזה. אולי הם לא יוכלו לעשות את זה. זה אולי ידרוש את ה-CIA. או ה-FBI. אולי הצבא, הצי והמרינס. הוא פשוט לא ידע...
  
  הוא אמר, "בסדר, טונאקה. תעשי את זה בדרך שלך. עכשיו. ברגע שאוכל להתלבש ולארוז את המזוודה שלי. ולבצע שיחת טלפון."
  
  "אין שיחות טלפון."
  
  בפעם הראשונה, הוא שקל לקחת ממנה את האקדח. זה נהיה מגוחך. קילמאסטר אמור לדעת איך לקחת אקדח מצופה! זאת הבעיה - היא לא הייתה צופה. אף אחת מהן לא הייתה. כי עכשיו כולם, קאטו, סאטו ומאטו, הושיטו יד מתחת לחצאיות הקצוצות ושלפו אקדחי נמבו. כולם הצביעו בעקשנות על קרטר.
  
  "מה שם החוליה שלכן, בנות? מלאכי המוות?"
  
  טונאקה כיוון אליו את אקדחו. "אבי אמר לי שיש לך הרבה טריקים בשרוול, מר קרטר. הוא בטוח שתקיים את הבטחתך ואת חברותך איתו, אבל הוא הזהיר אותי שתתעקש לעשות את זה בדרך שלך. זה לא אפשרי. זה חייב להיעשות בדרך שלנו - בסודיות מוחלטת."
  
  "אבל זה יכול להיות," אמר ניק. "יש לי ארגון נהדר לרשותי. רבים מהם, אם אצטרך אותם. לא ידעתי שקוניזו היה בשירות החשאי שלך - ברכותיי על סוד שמור היטב - אבל הוא בוודאי יודע את הערך של ארגון ושיתוף פעולה. הם יכולים לעשות את העבודה של אלף איש - ואבטחה אינה בעיה, ו-"
  
  האקדח עצר אותו. "אתה רהוט מאוד, מר קרטר... וטועה מאוד. אבי מבין באופן טבעי את כל הדברים האלה, וזה בדיוק מה שהוא לא רוצה. או מה שהוא צריך. באשר לערוצים - אתה יודע כמוני שאתה תמיד תחת מעקב, גם אם זה באופן קבוע, כמו גם הארגון שלך. אינך יכול לעשות צעד אחד בלי שמישהו ישים לב ויעביר אותו הלאה. לא, מר קרטר. אין שיחות טלפון. אין סיוע רשמי. זוהי עבודה של אדם אחד, חבר נאמן שיעשה את מה שאבי מבקש בלי לשאול יותר מדי שאלות. אתה האיש המושלם למה שצריך לעשות - ואתה חייב את חייך לאבי. האם אוכל לקבל את התליון בחזרה, בבקשה?"
  
  הוא זרק לה את המדליון. "יופי," הוא הודה. "את נראית נחושה, ויש לך אקדחים. לכולכם יש אקדחים. נראה שאני נוסע איתך ליפן. עכשיו. אני זורק הכל, ככה סתם, ועוזב. את מבינה, כמובן, שאם פשוט אעלם, תהיה התרעה עולמית תוך שעות?"
  
  טונאקה הרשתה לעצמה חיוך קטן. הוא שם לב שהיא כמעט יפה כשהיא חייכה. "נדאג לזה אחר כך, מר קרטר."
  
  "מה לגבי דרכונים? מכס?"
  
  "אין בעיה, מר קרטר. הדרכונים שלנו תקינים לחלוטין. אני בטוח שיש לך הרבה דרכונים," הבטיח אבי. "יהיה לך. כנראה שיש לך דרכון דיפלומטי, שיספיק לזה. יש התנגדויות?"
  
  "נסיעות? יש דברים כמו כרטיסים והזמנות."
  
  "הכל טופל, מר קרטר. הכל מסודר. נהיה בטוקיו בעוד כמה שעות."
  
  הוא התחיל להאמין בזה. באמת האמין בזה. כנראה הייתה להם חללית שמחכה במול. אוי אחי! הוק היה אוהב את זה. הייתה משימה גדולה בדרך - ניק ידע את הסימנים - והוק שמר אותו מוכן עד שהדבר בשל, ועכשיו זה. היה גם עניין פעוט של הגברת, מיוריאל מילהולנד. היה לו דייט איתה הערב. המעט שג'נטלמן יכול לעשות זה להתקשר ו...
  
  ניק הביט בטונאקה בתחינה. "רק שיחת טלפון אחת? לגברת? אני לא רוצה שהיא תקום."
  
  נאמבו הקטן היה נחרץ. "לא."
  
  ניק קרטר פורש - צאצא מאויש...
  
  טונאקה קם. קאטו, מאטו וסאטו קמו. כל האקדחים הקטנים מצמצו לעבר ניק קרטר.
  
  "עכשיו אנחנו," אמר טונאקה, "נלך לחדר השינה, מר קרטר."
  
  ניק מצמץ. "הא?"
  
  "לחדר השינה, בבקשה. מיד!"
  
  ניק קם והדק את גלימתו סביבו. "אם אתה אומר."
  
  "הרימו את הידיים, בבקשה."
  
  הוא התחיל קצת להתעייף מהמערב הפרוע. "תראי, טונאקה! אני משתפת פעולה. אני חברה של אביך, ואני אעזור, גם אם אני לא אוהבת את הדרך שבה אנחנו עושים דברים. אבל בואו ניפטר מכל הטירוף הזה..."
  
  "ידיים למעלה! החזיקו אותן גבוה באוויר! צעדו לחדר השינה."
  
  הוא הלך משם, ידיו באוויר. טונאקה נכנס אחריו לחדר, תוך שמירה על מרחק מקצועי. קאטו, מאטו וסאטו נכנסו אחריו.
  
  הוא דמיין כותרת נוספת: "קרטר נאנסה על ידי תנועת הצופות..."
  
  טונאקה הזיזה את האקדח לעבר המיטה. "בבקשה שכב על המיטה, מר קרטר. הורד את החלוק שלך. שכב כשפניך כלפי מעלה."
  
  ניק צפה. המילים שאמר להוק רק אתמול חזרו אליו, והוא חזר עליהן. "אתה בטח צוחק!"
  
  אין חיוך על הפנים החיוורות-חומות-לימון.
  
  עיניים מלוכסנות כולן מביטות מקרוב בו ובגופו הגדול.
  
  "בלי צחוק, מר קרטר. על המיטה. עכשיו!" האקדח נע בידה הקטנה. אצבעה על ההדק הייתה לבנה סביב פרק האצבע. בפעם הראשונה בכל הכיף והמשחקים האלה, ניק הבינה שהיא תירה בו אם לא יעשה בדיוק כפי שנאמר לו. בדיוק.
  
  הוא הפיל את החלוק. קאטו לחש. מאטו חייך חיוך קודר. סאטו צחקק. טונאקה נעצה בהם מבט זועם, והם חזרו לעניינם. אבל הייתה הסכמה בעיניה הכהות כשהם החליקו לרגע הלוך ושוב על גבו הדקיק, שמשקלו מאתיים קילוגרמים. היא הנהנה. "גוף מפואר, מר קרטר. כפי שאבי אמר, כך יהיה. הוא זוכר היטב כמה הוא לימד אותך ואיך הוא הכין אותך. אולי בפעם אחרת, אבל זה לא משנה עכשיו. על המיטה. עם הפנים למעלה."
  
  ניק קרטר היה נבוך ומבולבל. הוא לא היה שקרן, במיוחד לא כלפי עצמו, והוא הודה בכך. היה משהו לא טבעי, אפילו קצת מגונה, בשקר חשוף לחלוטין למבטן החודר של ארבע בנות צופה. ארבעה זוגות עיניים אפיקנתוס שלא החמיצו דבר.
  
  הדבר היחיד עליו היה אסיר תודה היה שזו לא הייתה סיטואציה מינית כלל, והוא לא היה בסכנה של תגובה פיזית. הוא רעד מבפנים. הטיפוס האיטי לפסגה מול כל העיניים האלה. זה היה בלתי נתפס. סאטו היה מגחך.
  
  ניק בהה בטונאקה. היא הצמידה את האקדח לבטנו, שכעת הייתה חשופה לחלוטין, ופיה רעד בתחילתו של חיוך. היא הצליחה להתנגד.
  
  "החרטה היחידה שלי", אמר ניק קרטר, "היא שיש לי רק ערך אחד למען ארצי".
  
  שעשועה המדוכאת של קאטו. טונאקה נעצה בה מבט זועם. דממה. טונאקה נעצה בניק מבט זועם. "אתה, מר קרטר, טיפש!"
  
  "בלי ספק".
  
  הוא הרגיש את המתכת הקשה של רוכסן המזרן מתחת לישבו השמאלי. בתוכו היה מונח לוגר, אותו רובה הוט רוד מגעיל, אקדח רצח קטוע של 9 מ"מ. גם הוא בעקב סטילטו. הוגו צמא. קצה מחט המוות. ניק נאנח ושכח מזה. הוא בטח יוכל להגיע אליהן, אז מה? מה אז? להרוג ארבע תנועות צופות קטנות מיפן? ולמה הוא המשיך לחשוב עליהן כתנועות צופות? המדים היו אותנטיים, אבל זה הכל. אלה היו ארבע מטורפות מאיזו אקדמיית יו-יו בטוקיו. והוא היה באמצע. תחייכו ותסבלו.
  
  טונאקה היה שם. פקודות דחיפות. "קאטו - תסתכל במטבח. סאטו, בשירותים. מאטו - אה, זה הכל. העניבות האלה יהיו בדיוק כמו שצריך."
  
  למאטו היו כמה מהעניבות הטובות והיקרות ביותר של ניק, כולל סולקה שהוא לבש רק פעם אחת. הוא התיישב במחאה. "היי! אם אתה חייב להשתמש בעניבות, תשתמש בישנות. אני פשוט..."
  
  טונאקה פגעה בו במהירות במצחו עם האקדח. היא הייתה מהירה. היא נכנסה ויצאה לפני שהספיק לתפוס את האקדח.
  
  "שכבי," היא אמרה בחדות. "שקט. בלי יותר דיבורים. אנחנו חייבים להמשיך בעבודה שלנו. כבר היו יותר מדי שטויות - המטוס שלנו יוצא בעוד שעה."
  
  ניק הרים את ראשו. "אני מסכים לגבי הטיפשות. אני..."
  
  מכה נוספת במצח. הוא שכב שם בעגמומיות בזמן שקשרו אותו לעמודי המיטה. הם היו טובים מאוד בקשירת קשרים. הוא היה יכול לשבור את האזיקים בכל רגע, אבל מצד שני, לאיזו מטרה? זה היה חלק מכל העסק המטורף הזה - הוא מצא את עצמו מהסס יותר ויותר לפגוע בהם. ומכיוון שכבר היה כל כך עמוק בתוך גופיוויל, הייתה לו סקרנות אמיתית לגבי מה שהם עושים.
  
  זו הייתה תמונה שהוא רצה לקחת לקברו. ניק קרטר, עניבותיו קשורות, שרוע על המיטה, אמו העירומה חשופה למבטן האפל של ארבע ילדות קטנות מהמזרח. קטע משיר ישן אהוב הבזיק במוחו: הם לעולם לא יאמינו לי.
  
  הוא התקשה להאמין למה שראה אחר כך. נוצות. ארבע נוצות אדומות ארוכות צצו איפשהו מתחת לחצאיות המיני שלה.
  
  טונאקה וקאטו ישבו בצד אחד של המיטה, מאטו וסאטו בצד השני. "אם כולם יתקרבו מספיק," חשב ניק, "אני יכול לשבור את הקשרים האלה, לרסק את הראשים הקטנים והטיפשים שלהם ו..."
  
  טונאקה הפיל את העט שלה וצעדה לאחור, הנמבו שלה חזר לבטנה השטוחה. המקצועיות שוב זרחה. היא הנהנה בקצרה לסאטו. "תשתיק אותו."
  
  "עכשיו תראה כאן," אמר ניק קרטר. "אני... גואל... מממ... פאם..." מטפחת נקייה ועניבה נוספת עשו את העבודה.
  
  "תתחיל," אמר טונאקה. "קאטו, תעשה לו רגליים. מאטו, תעשה לו בתי שחי. סאטו, את איברי המין שלו."
  
  טונאקה צעדה עוד כמה צעדים אחורה וכיוונה את האקדח אל ניק. היא הרשתה לעצמה לחייך. "אני כל כך מצטערת, מר קרטר, שאנחנו צריכים לעשות את זה ככה. אני יודעת שזה לא ראוי ומגוחך."
  
  ניק הנהן במרץ. "הממממממ... גווווווווווווווווו..."
  
  "נסה להחזיק מעמד, מר קרטר. זה לא ייקח הרבה זמן. אנחנו הולכים לסמם אותך. אתה מבין, אחת התכונות של הסם הזה היא שהוא שומר ומשפר את מצב הרוח של האדם שאליו הוא ניתן. אנחנו רוצים שתהיה מאושר, מר קרטר. אנחנו רוצים שתצחק כל הדרך ליפן!"
  
  הוא ידע מההתחלה שיש שיטה לטירוף הזה. השינוי הסופי בתפיסה
  
  הם היו הורגים אותו בכל מקרה אם היה מתנגד. הבחור הזה מטונאקה היה משוגע מספיק כדי לעשות את זה. ועכשיו הגיעה נקודת ההתנגדות. הנוצות האלה! זה היה עינוי סיני ישן, והוא מעולם לא הבין כמה זה יעיל. זה היה הסבל הכי מתוק בעולם.
  
  סאטו העביר את העט בעדינות רבה על חזהו. ניק רעד. מאטו עבד במרץ על בתי שחיו. אווווו...
  
  קאטו הנחית מכה ארוכה ומיומנת על כפות רגליו. אצבעות רגליו של ניק החלו להתכרבל ולהתכווץ. הוא לא יכול היה לסבול את זה יותר. בכל מקרה, הוא ניגן יחד עם הרביעייה המטורפת הזאת מספיק זמן. בכל רגע הוא פשוט יצטרך - אהה ...
  
  התזמון שלה היה מושלם. הוא היה מוסח מספיק זמן כדי שתוכל להגיע לעבודה האמיתית. המחט. מחט ארוכה ומבריקה. ניק ראה אותה, ואז לא. כי היא הייתה משובצת ברקמה הרכה יחסית של ישבו הימני.
  
  המחט נכנסה עמוק. עמוק יותר. טונאקה הסתכלה עליו, דוחפת את הבוכנה פנימה עד הסוף. היא חייכה. ניק קימר את גבו, צוחק, צוחק, צוחק.
  
  הסם פגע בו בעוצמה, כמעט באופן מיידי. זרם הדם שלו אסף אותו ומיהר למוחו ולמרכזי התנועה שלו.
  
  עכשיו הם הפסיקו לדגדג אותו. טונאקה חייכה וליטפה בעדינות את פניו. היא הניחה את האקדח הקטן.
  
  "הנה," היא אמרה. "איך אתה מרגיש עכשיו? כולם שמחים?"
  
  ניק קרטר חייך. "יותר טוב מאי פעם." הוא צחק... "אתן יודעות משהו - אני צריך משקה. כאילו, הרבה משקאות. מה אתן אומרות, בנות?"
  
  טונאקה מחאה כפיים. "כמה צנועה ומתוקה היא," חשב ניק. כמה מתוקה. הוא רצה לשמח אותה. הוא יעשה כל מה שהיא רוצה - כל דבר.
  
  "אני חושבת שזה יהיה כיף גדול", אמרה טונאקה. "אתן לא חושבות, בנות?"
  
  קאטו, סאטו ומאטו חשבו שזה יהיה נפלא. הם מחאו כפיים וצחקקו, וכל אחד ואחת מהם התעקש לנשק את ניק. אחר כך הם נסוגו, מצחקקים, מחייכים ומדברים. טונאקה לא נישק אותו.
  
  "כדאי שתתלבש, ניק. מהר. אתה יודע שאנחנו צריכים לנסוע ליפן."
  
  ניק התיישב כשהם שחררו אותו. הוא צחקק. "בטח. שכחתי. יפן. אבל אתה בטוח שאתה באמת רוצה ללכת, טונאקה? נוכל ליהנות מאוד כאן בוושינגטון."
  
  טונאקה ניגשה אליו. היא רכנה קדימה ונישקה אותו, מצמידה את שפתיה לשלו לרגע ארוך. היא ליטפה את לחיו. "ברור שאני רוצה לנסוע ליפן, ניק, יקירי. תזדרז. נעזור לך להתלבש ולארוז. רק תגיד לנו איפה כולם."
  
  הוא הרגיש כמו מלך, יושב עירום על המיטה וצופה בהם מתרוצצים מסביב. יפן הולכת להיות כל כך כיפית. עבר יותר מדי זמן, יותר מדי זמן מאז שהיה לו חופשה אמיתית כזו. בלי שום אחריות. חופשי כתמימים. אולי אפילו ישלח להוק גלויה. ואולי לא. לעזאזל עם הוק.
  
  טונאקה חיטט במגירת השידה. "איפה הדרכון הדיפלומטי שלך, ניק, יקירי?"
  
  "בארון, יקירתי, בבטנת קופסת הכובעים של נוקס. בואו נמהר! יפן מחכה."
  
  ואז פתאום הוא רצה שוב את המשקה הזה. הוא רצה אותו יותר משאית רצה אי פעם משקה בחייו. הוא לקח זוג תחתוני בוקסר לבנים מסאטו, שארז את המזוודה שלו, נכנס לסלון ולקח בקבוק ויסקי מהבר הנייד.
  
  
  פרק 4
  
  
  לעיתים רחוקות מאוד הוק פנה לניק להתייעץ בנוגע להחלטה ברמה גבוהה. קילמאסטר לא קיבל תשלום עבור קבלת החלטות ברמה גבוהה. הוא קיבל תשלום עבור ביצוען - דבר שבדרך כלל עשה בערמומיות של נמר ובאכזריות של נמר בעת הצורך. הוק כיבד את יכולותיו של ניק כסוכן, וכאשר היה צורך בכך, כמתנקש. קרטר היה ללא ספק הטוב בעולם כיום; האיש האחראי באותה פינה מרה, אפלה, עקובה מדם ולעתים קרובות מסתורית שבה החלטות בוצעו, שבה הנחיות הפכו לבסוף לכדורים וסכינים, רעל וחבל. ומוות.
  
  הוק עבר לילה רע מאוד. הוא בקושי ישן, וזה היה מאוד יוצא דופן עבורו. בשלוש לפנות בוקר, הוא מצא את עצמו צועד הלוך ושוב בסלון הבית הקודר שלו בג'ורג'טאון, תוהה אם יש לו את הזכות לערב את ניק בהחלטה הזו. זה לא באמת היה הנטל של ניק. זה היה הנטל של הוק. הוק היה ראש AXE. הוק קיבל תשלום - תשלום נמוך מדי - כדי לקבל החלטות ולשאת בנטל הטעויות. היה לו נטל על כתפיו הכפופות, בשנות השבעים לחייו, ולא הייתה לו באמת זכות להעביר חלק מהנטל הזה על מישהו אחר.
  
  למה לא פשוט להחליט אם לשחק את המשחק של ססיל אוברי או לא? אמנם, זה היה משחק גרוע, אבל הוק שיחק גרוע יותר. והתמורה הייתה בלתי נתפסת - מקורב לקרמלין. הוק, מבחינה מקצועית, היה אדם חמדן. וגם חסר רחמים. עם הזמן - למרות שעכשיו הוא המשיך להרהר מרחוק - הוא הבין שגם אם המחיר יהיה אשר יהיה, הוא ימצא את האמצעים.
  
  כדי להסיח בהדרגה את דעתו של איש הקרמלין יותר ויותר מאוברי. אבל כל זה היה בעתיד.
  
  האם הייתה לו הזכות להביא את ניק קרטר, שמעולם לא הרג אדם בחייו, מלבד למען ארצו ובזמן שריצה את שבועת כהונתו? כי ניק קרטר היה אמור לבצע את הרצח עצמו.
  
  זו הייתה שאלה מוסרית מורכבת. שאלה חמקמקה. היו לה מיליון היבטים, ואפשר היה להסביר אותה בצורה רציונלית ולהגיע כמעט לכל תשובה שרק רצה.
  
  דיוויד הוק לא היה זר לשאלות מוסריות מורכבות. במשך ארבעים שנה הוא ניהל מאבק קטלני וריסק מאות אויבים של עצמו ושל ארצו. לדעתו של הוק, הם היו היינו היינו היינו היינו היינו היינו. אויביו ואויבי ארצו היו היינו היינו היינו היינו היינו היינו היינו.
  
  במבט ראשון, זה נראה פשוט למדי. הוא וכל העולם המערבי יהיו בטוחים יותר ויישנו טוב יותר עם ריצ'רד פילסטון מת. פילסטון היה בוגד מוחלט שגרם נזק בלתי מוגבל. על זה באמת לא היה ויכוח.
  
  אז, בשלוש לפנות בוקר, מזג לעצמו הוק משקה חלש מאוד והתווכח על כך.
  
  אוברי פעל בניגוד להוראות. הוא הודה בכך בפני משרדו של הוק, אף על פי שציין סיבות משכנעות לאי ציות להוראותיו. מפקדיו דרשו כי פילסטון ייעצר, יובא למשפט וכנראה יוצא להורג.
  
  ססיל אוברי, אף על פי שסוסי הפרא לא גררו אותו משם, חשש שפילסטון איכשהו יתיר את קשר התליין. אוברי חשב על אשתו הצעירה המתה באותה מידה כמו על חובתו. לא היה אכפת לו שהבוגד ייענש בבית משפט פתוח. הוא רק רצה את מותו של ריצ'רד פילסטון בדרך הקצרה, המהירה והמכוערת ביותר האפשרית. כדי להשיג זאת ולהבטיח את עזרתו של אקס בנקמה, אוברי היה מוכן למסור את אחד הנכסים היקרים ביותר של ארצו - מקור בלתי צפוי בקרמלין.
  
  הוק לגם ממשקהו וכרכה את גלימתו הדהויה סביב צווארו, שהלך והלך ודקה מיום ליום. הוא הציץ בשעון העתיק שעל אדן האח. כמעט ארבע. הוא הבטיח לעצמו שיקבל החלטה לפני שיגיע למשרד באותו יום. גם ססיל אוברי קיבל החלטה.
  
  "אוברי צדק בדבר אחד," הודה הוק, כשהוא צועד. "AXE, כמעט כל שירות יאנקי, עשה עבודה טובה יותר מהבריטים. פילסטון היה מכיר כל מהלך ומלכודת ש-MI6 השתמש אי פעם בהן או חלם להשתמש בהן. ל-AXE אולי יש סיכוי. כמובן, אם הם היו משתמשים בניק קרטר. אם ניק לא היה יכול לעשות את זה, זה לא היה יכול לקרות."
  
  האם ייתכן שהוא ניצל את ניק בנקמה פרטית נגד מישהו אחר? הבעיה לא נראתה כאילו נעלמה או נפתרה מעצמה. היא עדיין הייתה שם כשהוק סוף סוף מצא שוב כרית. המשקה עזר מעט, והוא נרדם בשינה חסרת מנוחה עם המבט הראשון של ציפורים בפורסיתיה מחוץ לחלון.
  
  ססיל אוברי ואיש ה-MIS, טרנס, היו אמורים להופיע שוב במשרדו של הוק ביום שלישי באחת עשרה - הוק היה שם בשמונה ורבע. דליה סטוקס עדיין לא הייתה שם. הוק תלה את מעיל הגשם הקל שלו - בחוץ התחיל לטפטף - וניגש ישר לטלפון, מתקשר לניק בדירת המייפלאואר.
  
  הוק קיבל את החלטתו בדרכו למשרד מג'ורג'טאון. הוא ידע שהוא קצת מתפנק ומעביר את הנטל, אבל עכשיו הוא יכול היה לעשות זאת במצפון נקי למדי. לספר לניק את כל העובדות בנוכחות הבריטים ולתת לניק לקבל את ההחלטה שלו. זה היה הטוב ביותר שהוק יכול היה לעשות, בהתחשב בחמדנותו ובפיתוי שלו. הוא יהיה כן. הוא נשבע זאת לעצמו. אם ניק ינטוש את המשימה, זה יהיה הסוף. שססיל אוברי ימצא את התליין שלו במקום אחר.
  
  ניק לא ענה. הוק קילל וניתק. הוא הוציא את הסיגר הראשון שלו הבוקר והכניס אותו לפיו. הוא ניסה שוב להגיע לדירתו של ניק, ונתן לשיחה להימשך. אין תשובה.
  
  הוק ניתק שוב את הטלפון ובהה בה. 'שוב לעזאזל', הוא חשב. תקוע. בחציר עם בובה יפה, והוא ידווח בחזרה כשהוא יהיה מוכן לגמרי. הוק קימט את מצחו, ואז כמעט חייך. אי אפשר היה להאשים את הילד על כך שהוא קוצר את ניצני הוורדים כל עוד הוא יכול. אלוהים יודע שזה לא נמשך זמן רב. לא מספיק זמן. עבר הרבה זמן מאז שהוא הצליח לקצור את ניצני הוורדים. אה, בנות ובנים זהובים חייבים להתפורר לאבק...
  
  לעזאזל! כשניק לא ענה בניסיון השלישי, הוק ניגש להסתכל ביומן העבודה שעל שולחנה של דליה. קצין תורן הלילה היה אמור לעדכן אותו. הוק העביר את אצבעו על רשימת הרישומים הכתובים בקפידה. קרטר, כמו כל המנהלים הבכירים, היה זמין עשרים וארבע שעות ביממה והיה אמור להתקשר ולהתייעץ כל שתים עשרה שעות. ולהשאיר כתובת או מספר טלפון שבו ניתן יהיה להשיג אותם.
  
  אצבעו של הוק נעצרה ליד הכניסה: N3 - 2204 שעות - 914-528-6177... זו הייתה הקידומת של מרילנד. הוק שרבט את המספר על פיסת נייר וחזר למשרדו. הוא חייג את המספר.
  
  אחרי סדרה ארוכה של צלצולים, האישה אמרה, "הלו?" היא נשמעה כמו חלום וסובלת מהנגאובר.
  
  הוק רץ ישר לתוכו. בואו נוציא את רומיאו מהשק.
  
  "תן לי לדבר עם מר קרטר, בבקשה."
  
  שתיקה ארוכה. ואז בקרירות: "עם מי רצית לדבר?"
  
  הוק נשך את הסיגר שלו בזעם. "קרטר. ניק קרטר! זה מאוד חשוב. דחוף. הוא שם?"
  
  עוד דממה. ואז הוא שמע אותה מפהקת. קולה היה עדיין קר כשהיא אמרה, "אני כל כך מצטערת. מר קרטר עזב לפני זמן מה. אני באמת לא יודעת מתי. אבל איך לעזאזל השגת את המספר הזה? אני..."
  
  "סליחה, גברת." הוק ניתק שוב. לעזאזל! הוא התיישב, הניח את רגליו על השולחן ובהה בקירות האדומים המרה. שעון ווסטרן יוניון תקתק לניק קרטר. הוא לא פספס את השיחה. עדיין נותרו בערך ארבעים דקות ומשהו. הוק קילל בשקט, לא מסוגל להבין את חרדתו שלו.
  
  כמה דקות לאחר מכן, דליה סטוקס נכנסה. הוק, שהסתיר את חרדתו - שלא הצליח לספק לה סיבה משכנעת - ביקש ממנה להתקשר למייפלאואר כל עשר דקות. הוא החליף קו והחל לברר בדיסקרטיות. ניק קרטר, כפי שהוק ידע היטב, היה סווינגר, ומעגל היכרותו היה ארוך וקתולי. הוא יכול היה להיות בחמאם טורקי עם סנאטור, לאכול ארוחת בוקר עם אשתו ו/או בתו של נציג דיפלומטי כלשהו - או שהוא יכול היה להיות בגואט היל.
  
  הזמן חלף ללא תוצאות. הוק המשיך להציץ בשעון הקיר. הוא הבטיח לאוברי החלטה היום, לעזאזל, אחי! עכשיו הוא איחר רשמית לשיחה שלו. לא שהוק אכפת לו עניין כל כך של מה בכך - אבל הוא רצה ליישב את העניין הזה בדרך זו או אחרת, והוא לא יכול היה לעשות זאת בלי ניק. הוא היה נחוש יותר מתמיד שניק יהיה בעל המילה האחרונה בשאלה האם להרוג את ריצ'רד פילסטון או לא.
  
  בשעה עשר ואחת עשרה, דליה סטוקס נכנסה למשרדו עם הבעת פנים מבולבלת. הוק בדיוק זרק את הסיגר שלו, שהיה לעוס למחצה. הוא ראה את הבעת פניה ואמר, "מה?"
  
  דליה משכה בכתפיה. "אני לא יודעת מה זה, אדוני. אבל אני לא מאמינה לזה - וגם אתה לא."
  
  הוק קימט את מצחו. "נסה אותי."
  
  דליה כחכחה בגרונה. "סוף סוף הצלחתי להגיע לקפטן הפעמון על המייפלאואר. היה לי קשה למצוא אותו, ואז הוא לא רצה לדבר - הוא מחבב את ניק ואני מניחה שהוא ניסה להגן עליו - אבל סוף סוף הצלחתי להשיג משהו. ניק עזב את המלון הבוקר קצת אחרי תשע. הוא היה שיכור. שיכור מאוד. ו - זה החלק שלא תאמינו - הוא היה עם ארבע תנועות צופות."
  
  הסיגר נפל. הוק בהה בו. "עם מי הוא היה?"
  
  "אמרתי לך, הוא היה עם ארבע תנועות צופות. תנועות צופות יפניות. הוא היה כל כך שיכור שהצופות, תנועות הצופות היפניות, היו צריכות לעזור לו לחצות את המסדרון."
  
  הוק רק מצמץ. שלוש פעמים. ואז הוא אמר, "מי יש לנו באתר?"
  
  "הנה טום איימס. ו..."
  
  "איימס יספיק. שלחי אותו למייפלאואר עכשיו. אשר או הכחיש את סיפורו של הקפטן. שתקי, דליה, ותתחילי בחיפוש הרגיל אחר סוכנים נעדרים. זה הכל. אה, כשססיל אוברי וטרנס יופיעו, תכניסי אותם."
  
  "כן, אדוני." היא יצאה וסגרה את הדלת. דליה ידעה מתי להשאיר את דיוויד הוק לבד עם מחשבותיו המרות.
  
  טום איימס היה אדם טוב. זהיר, קפדן, לא משמיט דבר. השעה הייתה אחת בצהריים כשהוא דיווח להוק. בינתיים, הוק עצר שוב את אוברי - ושמר על קשר חם. עד כה, כלום.
  
  איימס ישב באותו כיסא קשה שבו ניק קרטר תפס בבוקר הקודם. איימס היה אדם עצוב למדי, עם פנים שהזכירו להוק כלב ציד בודד.
  
  "זה נכון לגבי תנועת הצופות, אדוני. היו ארבע מהן. תנועות צופות מיפן. הן מכרו עוגיות במלון. בדרך כלל זה אסור, אבל עוזר המנהל נתן להן להיכנס. יחסי שכנות טובים וכל זה. והן מכרו עוגיות. אני..."
  
  הוק בקושי התאפק. "תוותר על העוגיות, איימס. תישארו עם קרטר. האם הוא עזב עם תנועת הצופות האלה? האם הוא נראה הולך איתן בלובי? האם הוא היה שיכור?"
  
  איימס בלע את רוקנו. "ובכן, כן, אדוני. הוא בהחלט נצפה, אדוני. הוא נפל שלוש פעמים כשהלך בלובי. הוא היה צריך להיעזר ב, אה, תנועת צופות. מר קרטר שר, רקד, אדוני, וצעק קצת. נראה היה שיש לו גם הרבה עוגיות, סליחה אדוני, אבל זה מה שהבנתי - היו לו הרבה עוגיות והוא ניסה למכור אותן בלובי."
  
  הוק עצם את עיניו. המקצוע הזה נהיה מטורף מיום ליום. "תמשיך הלאה."
  
  "זהו זה, אדוני. זה מה שקרה. אושר היטב. קיבלתי הצהרות מהקפטן, מהסגן מנהל, משתי משרתות, ומר וגברת מרדית' האנט, שזה עתה הגיעו מאינדיאנפוליס. אני..."
  
  הוק הרים יד רועדת קלות. "ותדלג גם על זה. לאן קרטר ו... הפמליה שלו הלכו אחרי זה? אני מניח שהם לא המריאו בכדור פורח או משהו כזה?"
  
  איימס דחף את ערימת הדוחות בחזרה לכיסו הפנימי.
  
  "לא, אדוני. הם לקחו מונית."
  
  הוק פקח את עיניו והביט בציפייה. "בסדר?"
  
  
  "כלום, אדוני. השגרה הרגילה לא עבדה. המנהל צפה בצופות עוזרות למר קרטר להיכנס למונית, אבל הוא לא שם לב לשום דבר חריג בנהג ולא חשב להשיג את מספר הרישוי. דיברתי עם נהגים אחרים, כמובן. ללא הצלחה. הייתה שם רק מונית אחת נוספת באותו זמן, והנהג נמנם. הוא שם לב, בכל אופן, כי מר קרטר עשה כל כך הרבה רעש, ובכן, זה היה קצת יוצא דופן לראות צופות שיכורות."
  
  הוק נאנח. "קצת, כן. אז?"
  
  "זאת הייתה מונית מוזרה, אדוני. האיש אמר שמעולם לא ראה אחת בתור קודם לכן. הוא לא הצליח להעיף מבט טוב על הנהג."
  
  "כמה טוב," אמר הוק. "זה כנראה היה איש החול היפני."
  
  "אֲדוֹנִי?"
  
  הוק נופף בידו. "כלום. אוקיי, איימס. זה הכל להיום. תתכונן לפקודות נוספות."
  
  איימס עזב. הוק ישב ובהה בקירות הכחולים הכהים. במבט ראשון, ניק קרטר תורם כרגע לעבריינות נוער. ארבע קטינות. תנועות צופות!
  
  הוק הושיט יד לטלפון, מתוך כוונה לירות נשק מיוחד מסוג AX, ואז משך את ידו לאחור. לא. תן לזה להתבשל קצת. * תראה מה קרה.
  
  בדבר אחד הוא היה בטוח. זה היה בדיוק ההפך ממה שזה נראה. תנועת הצופות האלה איפשרה איכשהו את מעשיו של ניק קרטר.
  
  
  פרק 5
  
  
  האיש הקטן עם הפטיש היה חסר רחמים. הוא היה גמד, לבוש גלימה חומה ומלוכלכת, והוא הניף את הפטיש. הגונג היה כפול מגודלו של האיש הקטן, אבל לאיש הקטן היו שרירים גדולים, והוא התכוון לעסקים. הוא הכה שוב ושוב בפטיש על הפליז המהדהד - בוינגג - בוינגג - בוינגג - בוינגג...
  
  דבר מצחיק. הגונג שינה צורה. הוא התחיל להיראות כמו הראש של ניק קרטר.
  
  בוינגגגגג - בוינגגגגג
  
  ניק פקח את עיניו ועצם אותן מהר ככל שיכול. הגונג צלצל שוב. הוא פקח את עיניו, והגונג הפסיק. הוא שכב על הרצפה על פוטון, מכוסה בשמיכה. סיר אמייל לבן ניצב ליד ראשו. תחושה מוקדמת מצד מישהו. ניק הרים את ראשו מעל הסיר וחש בחילה. בחילה רבה. במשך זמן רב. לאחר שהקיא, הוא שכב על כרית הרצפה וניסה להתמקד בתקרה. זו הייתה תקרה רגילה. בהדרגה, הסחרור שלו הפסיק והוא נרגע. הוא התחיל לשמוע מוזיקה. מוזיקת גו-גו מטורפת, מרוחקת, רומסת. זו הייתה, חשב כשראשו התבהר, לאו דווקא צליל אלא ויברציה.
  
  הדלת נפתחה, וטונאקה נכנסה פנימה. ללא מדי צופות. היא לבשה ז'קט זמש חום מעל חולצת משי לבנה - כנראה ללא חזייה מתחת - ומכנסיים שחורים צמודים שחיבקו את רגליה החטובות. היא איפרה קלות, עטתה שפתון ונגיעה של סומק, ושערה השחור והמבריק היה אסוף על ראשה בנינוחות מעושה. ניק הודה שהיא הייתה מחזה מרהיב לעיניים.
  
  טונאקה חייכה אליו חיוך רך. "ערב טוב, ניק. מה שלומך?"
  
  הוא נגע בעדינות בראשו באצבעותיו. הוא לא נפל.
  
  "אני יכול פשוט לחיות ככה," הוא אמר. "לא, תודה."
  
  היא צחקה. "אני כל כך מצטערת, ניק. באמת. אבל זו נראתה כמו הדרך היחידה למלא את משאלותיו של אבי. הסם שנתנו לך - הוא לא רק גורם לאדם להיות צייתן בצורה קיצונית. הוא גם גורם לו להיות צמא מאוד, משתוקק... לאלכוהול. היית למעשה די שיכור עוד לפני שהעלינו אותך למטוס."
  
  הוא בהה בה. הכל היה ברור עכשיו. הוא שפשף בעדינות את עורפו. "אני יודע שזו שאלה טיפשית - אבל איפה אני?"
  
  חיוכה נעלם. "בטוקיו, כמובן."
  
  "ברור. איפה עוד? איפה השלישייה הנוראית - מאטו, קאטו וסאטו?"
  
  "יש להם את העבודה שלהם לעשות. הם עושים אותה. אני בספק אם תראו אותם שוב."
  
  "אני חושב שאני יכול להתמודד עם זה," הוא מלמל.
  
  טונאקה שקעה על הפוטון שלידו. היא העבירה את ידה על מצחו וליטפה את שערו. ידה הייתה קרירה כמו נחל פוג'י. פיה הרך נגע בשלו, ואז היא התרחקה.
  
  "אין לנו זמן עכשיו, אבל אני אגיד את זה. אני מבטיח. אם תעזור לאבא שלי, כפי שאני יודע שתעשה, ואם שנינו נשרוד את זה, אעשה הכל כדי לפצות אותך על מה שעשיתי. הכל! זה ברור, ניק?"
  
  הוא הרגיש הרבה יותר טוב. הוא התנגד לדחף למשוך את גופה הדקיק קרוב אליו. הוא הנהן. "הבנתי, טונאקה. אני אקיים אותך להבטחה הזו. עכשיו - איפה אביך?"
  
  היא קמה והתרחקה ממנו. "הוא גר באזור סאניה. ידעת את זה?"
  
  הוא הנהן. אחת משכונות העוני הגרועות ביותר בטוקיו. אבל הוא לא הבין. מה עשה קוניזו מאטו הזקן במקום כזה?
  
  טונאקה ניחשה את מחשבתו. היא הדליקה סיגריה. היא זרקה את הגפרור באגביות על הטטאמי.
  
  "אמרתי לך שאבי גוסס. היה לו סרטן. הוא חזר למות עם עמו, אטויה. ידעת שהם היו הבורקומין?"
  
  הוא הניד בראשו. "לא היה לי מושג. האם זה משנה?"
  
  הוא חשב שהיא יפה. היופי נעלם כשהיא קימטה את מצחה. "הוא חשב שזה משנה. הוא נטש מזמן את עמו וחדל להיות תומך של את."
  
  "מכיוון שהוא זקן וגוסס, הוא רוצה לכפר על עונשו." היא משכה בכתפיה בזעם. "אולי זה לא מאוחר מדי - בהחלט הגיע הזמן לכך. אבל הוא יסביר לך את הכל. אחר כך נראה - עכשיו אני חושבת שעדיף שתתקלח ותתארגן. זה יעזור למחלתך. אין לנו הרבה זמן. כמה שעות עד הבוקר."
  
  ניק קם. נעליו היו חסרות, אבל חוץ מזה הוא היה לבוש לגמרי. חליפת סאביל רואו שלו לעולם לא תהיה שוב אותו הדבר. הוא הרגיש מלוכלך ומכוסה זיפים. הוא ידע איך הלשון שלו צריכה להיראות ולא רצה להסתכל לעצמו בעיניים. היה טעם ברור של אלכוהול בפיו.
  
  "אמבטיה אולי תציל את חיי", הוא הודה.
  
  היא הצביעה על חליפתו המקומטת. "את עדיין תצטרכי להחליף בגדים. את תצטרכי להיפטר מזה. הכל מסודר. יש לנו בגדים אחרים בשבילך. ניירות. כיסוי חדש לגמרי. הארגון שלי, כמובן, סידר את זה."
  
  "אבא נראה עסוק מאוד. ומי אנחנו?"
  
  היא זרקה לעברו ביטוי יפני שהוא לא הבין. עיניה הארוכות והכהות הצטמצמו. "זה אומר הנשים הלוחמות של אטה. זה מה שאנחנו - נשים, בנות, אמהות. הגברים שלנו לא יילחמו, או שיש מעט מאוד מהן, אז הנשים חייבות. אבל הוא יספר לך הכל על זה. אני אשלח נערה לאמבטיה שלך."
  
  "חכי רגע, טונאקה." הוא שמע את המוזיקה שוב. המוזיקה והרטטים היו חלשים מאוד.
  
  "איפה אנחנו? איפה בטוקיו?"
  
  היא זרקה את האפר על הטטאמי. "על הגינזה. יותר כמו מתחתיו. זה אחד ממקומות המקלט הבטוחים הבודדים שלנו. אנחנו במרתף מתחת לקברט של ארמון החשמל. זאת המוזיקה שאתה שומע. כמעט חצות. אני באמת חייבת ללכת עכשיו, ניק. כל מה שאתה רוצה..."
  
  "סיגריות, בקבוק בירה טובה, ולדעת מאיפה השגת את האנגלית שלך. לא שמעתי 'prease' כבר הרבה זמן."
  
  היא לא יכלה שלא לחייך. זה גרם לה להיות יפה שוב. "רדקליף. מחזור 63'. אבא לא רצה שהבת שלו תהפוך לכזאת, אתה מבין. רק אני התעקשתי. אבל הוא יספר לך גם על זה. אני אשלח דברים. ובס. הילדה. נתראה בקרוב, ניק."
  
  היא סגרה את הדלת מאחוריה. ניק, לא שונה מהאחרים, התיישב בסגנון מזרחי והחל לשקול זאת. בוושינגטון, כמובן, יהיה גיהנום לשלם. הוק יכין חדר עינויים. הוא החליט לשחק את הקלפים שלו כפי שהם נופלים, לפחות לעת עתה. הוא לא יכול היה ליצור קשר עם הוק מיד בלי לספר לזקן שבנו הנודד נדד לטוקיו. לא. שיקבל פיצוץ מהבוס. הוק היה ציפור זקנה וקשוחה, וזה לא יהרוג אותו.
  
  בינתיים, ניק ייפגש עם קוניזו מאטה ויגלה מה קורה. הוא ישלם לזקן את חובו ויסדר את כל הבלגן הנורא הזה. אחר כך יהיה מספיק זמן להתקשר להוק ולנסות להסביר.
  
  נשמעה דפיקה בדלת.
  
  "אוהארי נאסאי." למרבה המזל, בזמן שהותו בשנגחאי, הוא דיבר שפה זו.
  
  היא הייתה בגיל העמידה, עם פנים חלקות ושלוות. היא לבשה מעילי קש ושמלת בית משובצת. היא נשאה מגש עם בקבוק ויסקי וחפיסת סיגריות. היא נשאה מגבת ענקית רכה על זרועה. היא חייכה לניק חיוך מלא שיניים, עשוי אלומיניום.
  
  "קונבנווה, קרטר-סאן. הנה משהו בשבילך. באסו מוכן. אתה בא, הובה-הובה?"
  
  ניק חייך אליה. "לא, מהומה. קודם תשתי. קודם תעשני. אז אולי אני לא אמות ואוכל ליהנות מהבאס. מה זה אומר?"
  
  שיני אלומיניום נצצו. "אני סוזי."
  
  הוא לקח בקבוק ויסקי מהמגש ועיווה את פניו. לוויתן לבן זקן! בערך למה שאפשר לצפות ממקום שנקרא הארמון החשמלי.
  
  "סוזי, הא? תביאי כוס?"
  
  "אין דשא."
  
  הוא פתח את פקק הבקבוק. הדבר הריח רע. אבל הוא היה צריך לגימה אחת, רק אחת, כדי לשלוף אותה ולהתחיל בזה - מה שלא תהיה המשימה הזו. הוא הושיט את הבקבוק וקד לסוזי. "לבריאותך, יפהפייה. גוקנקו וו שוקו שימאסו!" "וגם שלי," הוא מלמל מתחת לנשימתו. לפתע הוא הבין שהכיף והמשחקים נגמרו. מעכשיו והלאה, המשחק יישאר לנצח, והמנצח ישמור על כל הגולות.
  
  סוזי צחקקה, ואז קימטה את מצחה. "הבס מוכן. חם. בואי מהר או שתתקררי." והיא הטיחה במגמת ביקורת גדולה באוויר.
  
  לא היה טעם להסביר לסוזי שהוא יכול לנגב את הגב שלו בעצמו. סוזי הייתה הבוסית. היא דחפה אותו לתוך המיכל הלוהט והתחילה לעבוד, נותנת לו את הבס בדרך שלה, לא שלו. היא לא השמיטה דבר.
  
  טונאקה חיכה לו כשחזר לחדר הקטן. ערימת בגדים נחה על השטיח שליד המיטה. ניק הביט בבגדים בגועל. "מי אני אמור להיות? נווד?"
  
  "במובן מסוים, כן." היא הגישה לו ארנק מרופט. הוא הכיל צרור עבה של ין חדש נקי ומספר עצום של כרטיסי אשראי, רובם קרועים. ניק עבר עליהם במהירות.
  
  "קוראים לך פיט פרימונט," הסביר טונאקה. "אני מדמיין שאתה סוג של עצלן. אתה עיתונאי וסופר עצמאי, ואלכוהוליסט."
  
  אתה חי בחוף המזרחי כבר שנים. מדי פעם תמכור סיפור או מאמר בארצות הברית, וכשהחשבון יגיע, אתה תצא לחופשה. שם נמצא פיט פרימונט האמיתי עכשיו - לחופשה. אז אתה לא צריך לדאוג. לא תהיו שניכם רצים ברחבי יפן. עכשיו כדאי שתתלבש."
  
  היא הגישה לו זוג מכנסיים קצרים וחולצה כחולה, זולים וחדשים, עדיין בשקיות הפלסטיק שלהם. "ביקשתי מאחת הבנות לקנות אותם. הדברים של פיט די מלוכלכים. הוא לא ממש מטפל בעצמו."
  
  ניק הוריד את החלוק הקצר שסוזי נתנה לו ולבש מכנסיים קצרים. טונאקה צפתה באדישות. הוא נזכר שהיא ראתה את הכל בעבר. אין סודות מהילדה הזאת.
  
  "אז באמת יש פיט פרימונט, הא? ואתה מבטיח שהוא לא יתפשט בזמן שאני עובד? זה בסדר, אבל יש עוד היבט. כל אחד בטוקיו צריך להכיר דמות כזאת."
  
  היא הדליקה סיגריה. "לא יהיה קשה להרחיק אותו מהעין. הוא שיכור עד מוות. הוא יישאר ככה ימים, כל עוד יש לו כסף. הוא ממילא לא יכול ללכת לשום מקום - אלה הבגדים היחידים שלו."
  
  ניק עצר לרגע, שולף סיכות מחולצתו החדשה. "אתה מתכוון שגנבת את הבגדים של הבחור? הבגדים היחידים שלו?"
  
  טונאקה משך בכתפיו. "למה לא? אנחנו צריכים אותם. הוא לא עושה את זה. פיט הוא בחור נחמד, הוא יודע עלינו, על בנות אטה, והוא עוזר לנו מדי פעם. אבל הוא שתיין חסר תקנה. הוא לא צריך בגדים. יש לו את הבקבוק שלו ואת החברה שלו, וזה כל מה שאכפת לו ממנו. מהר, ניק. אני רוצה להראות לך משהו."
  
  כן, מֵם סַהִיב.
  
  הוא הרים בזהירות את החליפה. פעם היא הייתה חליפה טובה. היא נתפרה בהונג קונג - ניק הכיר את החייט - מזמן. הוא נכנס לתוכה, שם לב לריח הייחודי של זיעה וגיל. היא התאימה בצורה מושלמת. "חברך פיט הוא גבר גדול."
  
  "עכשיו השאר."
  
  ניק נעל נעליים עם עקבים סדוקים וסימני שפשוף. העניבה שלו הייתה קרועה ומוכתמת. המעיל שהיא הגישה לו היה שייך לאברקרומבי אנד פיץ' בתקופת הקרח. הוא היה מלוכלך וחסרה בו חגורה.
  
  "הבחור הזה," מלמל ניק, ולבש את מעילו, "הוא שיכור אמיתי. אלוהים, איך הוא סובל את הריח של עצמו?"
  
  טונאקה לא חייכה. "אני יודעת. פיט המסכן. אבל כשמפוטרים אותך UP, AP, הונג קונג טיימס, וסינגפור טיימס, ואסאהי, יומיורי ואוסקה, אני מניחה שכבר לא אכפת לך. הנה ה... כובע."
  
  ניק הביט בו ביראת כבוד. זו הייתה יצירת מופת. היא הייתה חדשה כשהעולם היה צעיר. מלוכלכת, מקומטת, קרועה, מוכתמת בזיעה וחסרת צורה, היא עדיין בלט כמו נוצה ארגמנית קרועה בפס מוכתם במלח. מחווה אחרונה של התרסה, אתגר אחרון לגורל.
  
  "הייתי רוצה לפגוש את פיט פרימונט הזה כשכל זה ייגמר," הוא אמר לנערה. "הוא בטח דוגמה מהלכת לחוק ההישרדות." נראה היה שלניק הייתה הבנה די טובה של עצמו.
  
  "אולי," היא הסכימה בקצרה. "עמוד שם ותן לי להסתכל עליך. המממ - מרחוק, אתה יכול להיחשב לפיט. לא מקרוב, כי אתה לא נראה כמוהו. זה לא באמת חשוב. המסמכים שלו חשובים ככיסוי שלך, ואני בספק אם תפגשי מישהו שמכיר את פיט טוב. אבא אומר שהם לא יזהו אותך. זכור, זו כל התוכנית שלו. אני רק פועלת לפי ההוראות שלי."
  
  ניק צמצם את עיניו לעברה. "את לא ממש אוהבת את הזקן שלך, נכון?"
  
  פניה התקשחו כמו מסכת קאבוקי. "אני מכבדת את אבי. אני לא צריכה לאהוב אותו. בואי עכשיו. יש משהו שאת צריכה לראות. שמרתי את זה לסוף כי... כי אני רוצה שתעזבי את המקום הזה במצב רוח מתאים. ומכאן והלאה, הביטחון שלך."
  
  "אני יודע," אמר ניק, והלך אחריה עד לדלת. "את פסיכולוגית קטנה ונהדרת."
  
  היא הובילה אותו במורד המסדרון אל גרם מדרגות צר. מוזיקה עדיין ריחפה מאיפשהו מעל ראשו. חיקוי של הביטלס. קלייד-סאן וארבעת תולעי המשי שלו. ניק קרטר הניד בראשו בשקט במורת רוח כשירד בעקבות טונאקה במדרגות. המוזיקה האופנתית הותירה אותו ללא עוררין. הוא בשום אופן לא היה ג'נטלמן זקן, אבל הוא גם לא היה כל כך צעיר. אף אחד לא היה כל כך צעיר!
  
  הם ירדו ונפלו. נהיה קר יותר, והוא שמע את טפטוף המים. טונאקה השתמש עכשיו בפנס קטן.
  
  "כמה מרתפים יש במקום הזה?"
  
  "רבים. החלק הזה של טוקיו עתיק מאוד. אנחנו ממש מתחת למה שהיה פעם בית יציקה ישן לכסף. ג'ין. הם השתמשו בחללים התת-קרקעיים האלה לאחסון מטילי כסף ומטבעות."
  
  הם הגיעו לתחתית, ואז צעדו במסדרון רוחבי אל תוך בקתה חשוכה. הנערה לחצה על מתג, ואור צהוב עמום האיר את התקרה. היא הצביעה על גופה על שולחן רגיל במרכז החדר.
  
  "אבא רצה שתראה את זה. קודם. לפני שאתה מתחייב באופן בלתי חוזר." היא הגישה לו את הפנס. "הנה. תסתכל היטב. זה מה שיקרה לנו אם ניכשל."
  
  ניק לקח את הפנס. "חשבתי שבגדו בי."
  
  "לא בדיוק. אבא אומר שלא. אם את רוצה לסגת בשלב הזה, נצטרך לשים אותך על המטוס הבא חזרה לארצות הברית."
  
  קרטר קימט את מצחו, ואז חייך חיוך חמוץ.
  
  קוניזו הזקן ידע מה הוא עומד לעשות. הוא ידע שקרטר יכול להיות הרבה דברים, אבל תרנגולת לא הייתה אחת מהן.
  
  הוא האיר את קרן הפנס על הגופה ובחן אותה בקפידה. הוא היה בקיא מספיק בגופות ובמוות כדי לזהות מיד שהאיש הזה מת בייסורים עזים.
  
  הגופה הייתה שייכת לגבר יפני בגיל העמידה. עיניו היו עצומות. ניק בחן את שלל הפצעים הקטנים שכיסו את האיש מצווארו ועד קרסוליו. בטח יש אלף כאלה! פיות קטנים, מדממים ופעורים בבשר. אף אחד לא עמוק מספיק כדי להרוג. אף אחד לא במקום חיוני. אבל תחברו את כולם יחד, והאיש ידמם למוות באיטיות. זה ייקח שעות. ותהיה אימה, הלם...
  
  טונאקה עמדה הרחק בצל נורה צהובה זעירה. ניחוח הסיגריה שלה הגיע אליו, חד וחריף בריח הקר והקטלני של החדר.
  
  היא אמרה, "רואים את הקעקוע?"
  
  הוא הסתכל על זה. זה הבלבל אותו. פסלון בודהה כחול קטן - עם סכינים נעוצות בתוכה. זה היה על זרועו השמאלית, בפנים, מעל המרפק.
  
  "אני מבין את זה," אמר ניק. "מה זה אומר?"
  
  "אגודת בודהה הדם. שמו היה סאדאנגה. הוא היה אטה, בורקומין. כמוני - וכמוני אבי. כמו מיליונים מאיתנו. אבל הסינים, הצ'יקום, אילצו אותו להצטרף לאגודה ולעבוד עבורם. אבל סאדאנגה היה אדם אמיץ - הוא מרד ועבד גם עבורנו. הוא דיווח על הצ'יקום."
  
  טונאקה זרקה את הסיגריה הבוערת שלה. "הם גילו. אתה רואה את התוצאות. וזה בדיוק מה שתתמודד איתו אם תעזור לנו, מר קרטר. וזה רק חלק מהעניין."
  
  ניק צעד אחורה והעביר שוב את הפנס על הגופה. פצעים קטנים ושקטים נפערו לרוחבה. הוא כיבה את האור ופנה חזרה אל הנערה. "נראה כמו מוות מאלף חתכים - אבל חשבתי שזה קרה לרונין."
  
  "הסינים החזירו את זה. בצורה מעודכנת ומודרנית. תראה. לאבא שלי יש דגם של המכונה שהם משתמשים בה כדי להעניש כל מי שמאתגר אותם. נו באמת, קר כאן."
  
  הם חזרו לחדר הקטן שבו ניק התעורר. המוזיקה עדיין התנגנה, פורטת ורוטטה. הוא איכשהו איבד את שעון היד שלו.
  
  השעה הייתה, אמר לו טונאקה, אחת ורבע.
  
  "אני לא רוצה לישון," הוא אמר. "אני יכול באותה מידה לעזוב עכשיו וללכת לאבא שלך. תתקשר ותגיד לו שאני בדרך."
  
  "אין לו טלפון. זה לא הגיוני. אבל אשלח לו הודעה בזמן. אולי אתה צודק - קל יותר להתנייד בטוקיו בשעות האלה. אבל רגע - אם אתה הולך עכשיו, אני חייב לתת לך את זה. אני יודע שזה לא מה שאתה רגיל אליו", נזכר אבי, "אבל זה כל מה שיש לנו. קשה לנו להשיג נשק, אטה."
  
  היא ניגשה לארון קטן בפינת החדר וכרעה ברך לפניו. מכנסיה צמדו את הקו החלק של ירכיה וישבנה, וכלאו את בשרה המתוח.
  
  היא חזרה עם אקדח כבד שנצץ בברק שחור שמנוני. היא הגישה לו אותו יחד עם שני קליפסים רזרביים. "הוא מאוד כבד. לא יכולתי להשתמש בו בעצמי. הוא היה מוסתר מאז הכיבוש. אני חושבת שהוא במצב טוב. אני מניחה שאיזה יאנקי החליף אותו בסיגריות ובירה, או בבחורה."
  
  זה היה קולט 45 ישן, משנת 1911. ניק לא ירה בו זמן מה, אבל הוא הכיר אותו. הרובה היה ידוע לשמצה בשל אי-דיוקו מעבר לחמישים יארד, אבל בטווח הזה, הוא היה יכול לעצור שור. למעשה, הוא נועד לעצור את המהומות בפיליפינים.
  
  הוא רוקן מחסנית מלאה ובדק את הבטיחות, ואז השליך את המחסניות על כרית המיטה. הן היו עבות, קהות וקטלניות, הנחושת מנצנצת באור. ניק בדק את קפיצי המחסנית בכל המחסניות. הן יתאימו. בדיוק כמו ה-0.45 הישן - נכון, זה לא היה וילהלמינה, אבל לא היה לו אקדח נוסף. והוא היה יכול לחסל את הסטילטו של הוגו שנלחץ אל ידו הימנית בנרתיק הקפיץ הזמש שלו, אבל הוא לא היה שם. הוא היה צריך להסתדר. הוא תחב את הקולט לחגורתו וכפתר את מעילו מעליו. הוא בלט, אבל לא יותר מדי.
  
  טונאקה צפתה בו מקרוב. הוא הרגיש את הסכמתה בעיניה הכהות. במציאות, הנערה הייתה אופטימית יותר. היא זיהתה איש מקצוע כשהיא ראתה אחד כזה.
  
  היא הגישה לו מחזיק מפתחות קטן מעור. "דאטסון חונה מאחורי חנות הכלבו סאן-איי. אתה מכיר אותה?"
  
  "אני יודע את זה." זה היה בניין צינורי ליד גינזה, כמו טיל ענק על משטחו.
  
  "בסדר. הנה מספר הרישוי." היא הגישה לו פיסת נייר. "ניתן לעקוב אחרי המכונית. אני לא חושבת שכן, אבל אולי. אתה פשוט צריך לנצל את הסיכון הזה. אתה יודע איך להגיע לאזור סאניה?"
  
  "אני חושב שכן. סעו בכביש המהיר לשאווה דורי, אחר כך צאו ביציאה ולכו לאצטדיון הבייסבול. חצו ימינה למייג'י דורי, וזה אמור לקחת אותי למקום כלשהו ליד גשר נמידבאשי. נכון?"
  
  היא התקרבה אליו. "בהחלט צודק."
  
  אתה מכיר את טוקיו טוב מאוד."
  
  "לא טוב כמו שזה אמור להיות, אבל אני יכול להבין את זה. זה כמו ניו יורק - הם הורסים הכל ובונים את זה מחדש."
  
  טונאקה הייתה קרובה יותר עכשיו, כמעט נגעה בו. חיוכה היה עצוב. "לא באזור סאניה - זה עדיין שכונת עוני. כנראה תצטרכו לחנות ליד הגשר ולהיכנס פנימה. אין הרבה רחובות."
  
  "אני יודע." הוא ראה שכונות עוני בכל רחבי העולם. הוא ראה אותן והריח אותן - את הזבל, את הלכלוך, את צואת האדם. כלבים שאכלו את צואתם. תינוקות שלעולם לא יהיה להם סיכוי, וקשישים שמחכים למוות ללא כבוד. קוניזו מאטו, שהיה אטה, הבוראקומין, בוודאי הרגיש חזק מאוד כלפי עמו לחזור למקום כמו סאניה כדי למות.
  
  היא הייתה בזרועותיו. היא לחצה את גופה הדק אל גופו הגדול והקשה. הוא הופתע לראות דמעות נוצצות בעיניה הארוכות, בצורת שקד.
  
  "אז לך," היא אמרה לו. "אלוהים יהיה עמך. עשיתי כל שיכולתי, צייתתי לאבי הנכבד בכל פרט ופרט. האם תוכל להעביר לו את-את כבודי?"
  
  ניק חיבק אותה בעדינות. היא רעדה, וריח קל של עץ אלגום עלה משערה.
  
  "רק הכבוד שלך? לא האהבה שלך?"
  
  היא לא הסתכלה עליו. היא הנידה בראשה לשלילה. "לא. בדיוק כמו שאני אומרת. אבל אל תחשבי על זה - זה ביני לבין אבי. את ואני - אנחנו שונים." היא התרחקה ממנו מעט. "יש לי הבטחה, ניק. אני מקווה שתגרום לי לעשות את זה."
  
  "אני אעשה את זה."
  
  הוא נישק אותה. פיה היה ריחני, רך, רטוב וניתן, כמו ניצן ורד. כפי שחשד, היא לא לבשה חזייה, והוא הרגיש את שדיה לוחצים אליו. לרגע, כתפיהם נלחצו זו לזו, והרעד שלה התגבר, נשימתה נעשתה קשה. ואז היא דחפה אותו הצידה. "לא! אתה לא יכול. זהו - בוא פנימה, אני אראה לך איך לעזוב את המקום הזה. אל תטרח לזכור את זה - אתה לא תחזור לכאן."
  
  כשיצאו מהחדר, עלה בדעתו: "מה לגבי הגופה הזאת?"
  
  "זו הדאגה שלנו. זה לא הדבר הראשון שנפטר ממנו - כשיגיע הזמן, נזרוק את זה לנמל."
  
  חמש דקות לאחר מכן, ניק קרטר הרגיש גשם אפריל קל על פניו. זה היה בקושי יותר מערפל, באמת, ואחרי המרתף הצפוף, היה קריר ומנחם. רמז של קור ריחף באוויר, והוא כפתר את גלימתו הישנה סביב צווארו.
  
  טונאקה הוביל אותו לסמטה. השמיים האפלים והאפלים שמעליו שיקפו את אורות הניאון של גינזה, במרחק חצי רחוב משם. היה מאוחר, אבל הרחוב עדיין התנדנד. בזמן שהלך, ניק קלט שני ריחות שהוא קישר עם טוקיו: אטריות חמות ובטון טרי שנוצק. מימינו היה שטח שטוח נטוש שבו חפרו מרתף חדש. ריח הבטון היה חזק יותר. העגורים בבור דמו לחסידות ישנות בגשם.
  
  הוא יצא לרחוב צדדי ופנה חזרה לכיוון גינזה עצמה. הוא יצא רחוב אחד מתיאטרון ניצ'יגקי. הוא עצר בפינה והדליק סיגריה, שאף שאיפה עמוקה, נתן למבטו לשוטט ולספוג את הסצנה הסוערת. בסביבות שלוש לפנות בוקר, גינזה התקררה מעט, אך עדיין לא שככה. התנועה הידלדלה, אך היא עדיין הייתה מלאה. אנשים עדיין זרמו הלוך ושוב ברחוב הפנטסטי הזה. מוכרי אטריות עדיין שררו. מוזיקה רועשת ניגרה מאלפי ברים. איפשהו, סמיסן צלצל ברכות. חשמלית מאוחרת חלפה על פניה. מעל הכל, כאילו השמיים נוטפים נחלים צבעוניים, גאות ניאון בהירה שטפה אותה. טוקיו. חצופה, חצופה, ממזר של המערב. נולדה מאונס של נערה ראויה מהמזרח.
  
  ריקשה חלפה על פניה, קולי רץ בעייפות כשראשו מורכן. מלח יאנקי ואישה יפנית מתוקה היו בחיבוק הדוק. ניק חייך. לעולם לא ראית דבר כזה שוב. ריקשות. הן היו מיושנות כמו קבקבי קבקבי קבקבי קימונו ואוביס. יפן הצעירה הייתה אופנתית - והיו שם הרבה היפים.
  
  גבוה מימין, ממש מתחת לעננים, הבהבה נורת האזהרה של מגדל טוקיו בפארק שיבא. מעבר לרחוב, אורות הניאון הבוהקים של סניף צ'ייס במנהטן אמרו לו ביפנית ובאנגלית שיש לו חבר. חיוכו של ניק היה חמוץ במקצת. הוא הטיל ספק בכך ש-ס-מ יוכל לעזור לו הרבה במצבו הנוכחי. הוא הדליק סיגריה נוספת והמשיך ללכת. ראייתו ההיקפית הייתה מצוינת, והוא ראה שני שוטרים קטנים ומסודרים, במדים כחולים וכפפות לבנות, מתקרבים משמאלו. הם הלכו לאט, מנופפים באלותיהם ומשוחחים זה עם זה, בצורה די אגבית ותמימה, אבל לא היה טעם לקחת סיכונים.
  
  ניק הלך כמה רחובות, שומר על ריחו. כלום. לפתע הוא הרגיש רעב מאוד ועצר ליד בר טמפורה מואר, אכל מגש ענק של ירקות מטוגנים ושרימפס. הוא השאיר קצת ין על משקוף האבן ויצא החוצה. איש לא שם לב אליו כלל.
  
  הוא יצא מגינזה, במורד רחוב צדדי, ונכנס לחניון סאן-איי מאחור. מנורות נתרן הטילו ערפל כחול-ירוק על תריסר מכוניות.
  
  שם. הדאטסון השחורה הייתה במקום שבו טונאקה אמר שהיא תהיה. הוא בדק את רישיון הרכב שלו, גלגל את הנייר כדי למצוא סיגריה נוספת, ואז נכנס ויצא מחניון הרכב. אין אורות, אין צל של מכונית שעוקבת אחריו. לעת עתה, הוא נראה בסדר.
  
  כשהתיישב, האקדח הכבד בגודל 0.45 שקע במפשעתו. הוא הניח אותו על המושב שלידו.
  
  הוא נהג בזהירות, תוך שמירה על המהירות המותרת של 32 קמ"ש, עד שהשתלב בכביש המהיר החדש ונסע צפונה. לאחר מכן הגביר את המהירות ל-48 קמ"ש, שעדיין הייתה במסגרת המהירות המותרת בלילה. הוא ציית לכל תמרורי התנועה והרמזורים. הגשם התגבר, והוא פתח את חלון הנהג כמעט עד הסוף. כשהמכונית הקטנה התחממה, הוא הריח זיעה ולכלוך מחליפתו של פיט פרימונט. לא היה הרבה מהתנועה הסואנת של טוקיו בשעה זו, והוא לא ראה ניידות משטרה. הוא היה אסיר תודה. אם השוטרים היו עוצרים אותו, אפילו לבדיקה שגרתית, היה קצת קשה להיראות ולהריח כמוהו. ולהסביר את זה היה קשה עם אקדח בקוטר 0.45. ניק הכיר את משטרת טוקיו מניסיון עבר. הם היו קשוחים ויעילים - הם היו ידועים גם בכך שהם זרקו אדם בחול ושוכחים אותו בקלות לכמה ימים.
  
  הוא חלף על פני פארק אואנו משמאלו. אצטדיון בייסובורו נמצא כעת בקרבת מקום. הוא החליט להשאיר את מכוניתו בחניון תחנת מינובה בקו ג'ובאן וללכת ברגל לרובע סאניה, מעבר לגשר נמידאבאשי, שם הוצאו להורג פושעים בימים עברו.
  
  תחנת הרכבת הקטנה בפרוורים הייתה חשוכה ושוממה בלילה הגשום והמיילל. בחניון עמדה מכונית אחת - מכונית ישנה ללא צמיגים. ניק נעל את הדאטסון, בדק שוב את אקדח ה-0.45 ותחב אותו לחגורתו. הוא הוריד את כובעו המרופט, הרים את צווארונו וצעד בצעדים כבדים אל תוך הגשם החשוך. איפשהו, כלב ילל בעייפות - צעקת בדידות וייאוש באותה שעה בודדה שלפני עלות השחר. ניק המשיך הלאה. טונאקה נתן לו פנס, והוא השתמש בו מדי פעם. שלטי הרחוב היו אקראיים, לעתים קרובות נעדרו, אך היה לו מושג כללי היכן הוא נמצא, וחוש הכיוון שלו היה חד.
  
  לאחר שחצה את גשר נמידבאשי, הוא מצא את עצמו בסניה עצמה. בריזה עדינה מנהר סומידה נשאה את הסירחון התעשייתי של המפעלים שמסביב. ריח כבד וחריף נוסף ריחף באוויר הלח - ריח של דם ישן ויבש ומעיים נרקבים. בתי מטבחיים. בסניה היו רבים כאלה, והוא זכר כמה מהאטה, הבוראקומין, הועסקו בהרג ופשיטת עור של בעלי חיים. אחת העבודות הנבזיות הבודדות שהיו זמינות להם כמעמד.
  
  הוא הלך לפינה. הוא היה חייב להיות שם כבר. היו כאן שורה של בתי דירות מוזנחים. שלט נייר, אטום למזג אוויר ומואר בפנס שמן, הציע מיטה תמורת 20 ין. חמישה סנט.
  
  הוא היה האדם היחיד במקום השומם הזה. גשם אפור נשף ברכות וניתז על מעיל הגשם העתיק שלו. ניק שיער שהוא בוודאי במרחק של רחוב אחד בלבד מיעדו. זה לא שינה הרבה, כי עכשיו הוא היה צריך להודות שהוא אבוד. אלא אם כן טונאקה, הבוסית, יצרה קשר, כפי שהבטיחה.
  
  "קרטר-סאן?"
  
  אנחה, לחישה, צליל דמיוני מעל הגשם הזועם? ניק נמתח, הניח את ידו על הקת הקרה של הרובה 0.45, והביט סביב. כלום. אפילו לא אדם אחד. אף אחד.
  
  "קרטר-סאן?"
  
  הקול התגבר, צורם יותר, נשב ברוח. ניק דיבר אל תוך הלילה. "כן. אני קרטר-סאן. איפה אתה?"
  
  "הנה, קרטר-סאן, בין הבניינים. לך לזה עם המנורה."
  
  ניק שלף את הקולט מחגורתו ופתח את הבטיחות. הוא ניגש למקום שבו דלקה מנורת שמן מאחורי שלט נייר.
  
  "הנה, קרטר-סאן. תסתכל למטה. מתחתיך."
  
  בין הבניינים היה חלל צר ובו שלוש מדרגות הובילו למטה. למרגלות המדרגות ישב גבר מתחת למעיל גשם מקש.
  
  ניק עצר בראש המדרגות. "אני יכול להשתמש באור?"
  
  "רק לשנייה אחת, קרטר-סאן. זה מסוכן."
  
  "איך אתה יודע שאני קרטר-סאן?" לחש ניק.
  
  הוא לא ראה את משיכת הכתפיים הזקנה מתחת לשטיח, אבל ניחש. "אני לוקח סיכון, אבל היא אמרה שתבוא. ואם אתה קרטר-סאן, אני אמור לכוון אותך לקוניזו מאטו. אם אתה לא קרטר-סאן, אז אתה אחד מהם, ואתה תהרוג אותי."
  
  "אני קרטר-סאן. איפה קוניזו מאטו?"
  
  הוא האיר לרגע את האור על המדרגות. עיניו הבהירות והחרוזיות שיקפו את האור. קווצת שיער אפורה, פנים עתיקות שנצרבו מהזמן והצרות. הוא התכופף מתחת לשטיח, כמו הזמן עצמו. לא היו לו עשרים ין למיטה. אבל הוא חי, הוא דיבר, הוא עזר לעמו.
  
  ניק כיבה את האור. "איפה?"
  
  "רדו במדרגות, עברו עליי, וחזרו ישר במסדרון. הכי רחוק שאתם יכולים. היזהרו מהכלבים. הם ישנים כאן, והם פראיים ורעבים. בסוף המעבר הזה, יש עוד מעבר מימין - לכו הכי רחוק שאתם יכולים. זה בית גדול, יותר גדול ממה שאתם חושבים, ויש רמזור אדום מאחורי הדלת. לכו, קרטר-סאן."
  
  ניק שלף שטר חד מארנקו המלוכלך של פיט פרימונט. הוא שם אותו
  
  זה היה מתחת לשטיח כשהוא עבר. "תודה לך, אבא-סאן. הנה הכסף. יהיה קל יותר לעצמות הזקנות שלך לשכב במיטה."
  
  "אריגאטו, קרטר-סאן."
  
  "איטאשימאשי!"
  
  ניק צעד בזהירות במסדרון, אצבעותיו נוגעות בבניינים הרעועים משני צדדיו. הריח היה נורא, והוא דרך לתוך בוץ דביק. הוא בעט בטעות בכלב, אבל היצור רק יילל וזחל משם.
  
  הוא הסתובב והמשיך הלאה לאורך מה שהעריך כחצי רחוב. בקתות עמדו משני צידיו, ערימות של פח, נייר וארגזי אריזה ישנים - כל דבר שניתן היה להציל או לגנוב ולבנות בית. מדי פעם ראה אור עמום או שמע בכי של ילד. הגשם התאבל על הדיירים, על הסמרטוטים ועצמות החיים. חתול רזה ירק על ניק וברח אל תוך הלילה.
  
  הוא ראה את זה אז. אור אדום עמום מאחורי דלת נייר. נראה לעין רק אם חיפשת אותו. הוא חייך חיוך ערמומי וחשב לרגע על נעוריו בעיירה במערב התיכון, שם הבנות במפעל המשי האמיתי החזיקו נורות אדומות בחלונות.
  
  גשם, שנתפס לפתע על ידי הרוח, טפח על דלת הנייר עם הקעקוע. ניק דפק קלות. הוא צעד צעד אחורה, צעד ימינה, הקולט מוכן לירות אל תוך הלילה. התחושה המוזרה של פנטזיה, של חוסר מציאות, שרדפה אותו מאז שסוממו, נעלמה. הוא היה איש הגרזן עכשיו. הוא היה מאסטר קיל. והוא עבד.
  
  דלת הנייר נפתחה באנחה רכה, ודמות ענקית ועמומה נכנסה לתוכה.
  
  "ניק?"
  
  זה היה קולו של קוניזו מאטו, אבל זה לא היה. לא הקול שניק זכר מכל השנים האלה. זה היה קול ישן, קול חולני, והוא המשיך לומר, "ניק?"
  
  "כן, קוניזו. ניק קרטר. אני מבין שרצית לראות אותי."
  
  בהתחשב בכל הגורמים, חשב ניק, זו כנראה הייתה לשון המעטה של המאה.
  
  
  פרק 6
  
  
  הבית היה מואר קלושות בפנסי נייר. "זה לא שאני הולך לפי המנהגים הישנים", אמר קוניזו מאטו, והוביל אותו לחדר הפנימי. "תאורה גרועה היא יתרון בשכונה הזאת. במיוחד עכשיו, אחרי שהכרזתי מלחמה קטנה משלי על הקומוניסטים הסינים. האם בתי סיפרה לך על זה?"
  
  "קצת," אמר ניק. "לא הרבה. היא אמרה שתבהיר את הכל. הייתי רוצה שתעשה זאת. אני מבולבל לגבי הרבה דברים."
  
  החדר היה מעוצב היטב ומרוהט בסגנון יפני. מחצלות קש, שולחן נמוך על מחצלות טטאמי, פרחי נייר אורז על הקיר וכריות רכות מסביב לשולחן. כוסות קטנות ובקבוק סאקי עמדו על השולחן.
  
  מאטו הצביע על הכרית. "תצטרך לשבת על הרצפה, ידידי הוותיק. אבל קודם, הבאת את המדליון שלי? אני מעריך אותו מאוד ורוצה אותו איתי כשאמות." זו הייתה אמירה פשוטה של עובדה, נטולת סנטימנטליות.
  
  ניק שלף את המדליון מכיסו ומסר לו אותו. אלמלא טונאקה, הוא היה שוכח ממנו. היא אמרה לו, "הזקן יבקש אותו."
  
  מאטו לקח את דיסק הזהב והירקן והניח אותו במגירה. הוא התיישב מול ניק, מול השולחן, והושיט יד לבקבוק סאקי. "לא נהיה טקסיים, ידידי הוותיק, אבל יש זמן למשקה קטן כדי להיזכר בכל הימים שחלפו. היה נחמד מצדך שבאת."
  
  ניק חייך. "לא הייתה לי הרבה ברירה, קוניזו. היא סיפרה לך איך היא וחבריה הסיירים הביאו אותי לכאן?"
  
  "היא סיפרה לי. היא בת מאוד צייתנית, אבל לא באמת רציתי שהיא תגיע לקיצוניות כזו. אולי הייתי קצת קנאי מדי בהוראות שלי. רק קיוויתי שהיא תוכל לשכנע אותך." הוא מזג סאקי לכוסות קליפות ביצים.
  
  ניק קרטר משך בכתפיו. "היא שכנעה אותי. עזוב את זה, קוניזו. הייתי בא בכל מקרה ברגע שהייתי מבין את חומרת העניין. אולי יהיה לי קצת קשה להסביר דברים לבוס שלי."
  
  "דיוויד הוק?" מאטו הושיט לו כוס סאקי.
  
  "אתה יודע מה?"
  
  מאטו הנהן ושתה את הסאקי. הוא עדיין היה בנוי כמו מתאבק סומו, אבל עכשיו הזקנה עטפה אותו בגלימה רפויה, ותווי פניו היו חדים מדי. עיניו היו שקועות עמוק, עם שקיות ענקיות מתחתן, והן בערו מחום וממשהו אחר שאכל אותו.
  
  הוא הנהן שוב. "תמיד ידעתי הרבה יותר ממה שחשדת, ניק. עליך ועל אקס. הכרת אותי כחבר, כמורה שלך לקראטה וג'ודו. עבדתי עבור המודיעין היפני."
  
  "זה מה שטונאקה אמר לי."
  
  "כן. אמרתי לה את זה בסוף. מה שהיא לא יכלה לספר לך, כי היא לא יודעת - מעט מאוד אנשים יודעים - זה שהייתי סוכן כפול כל השנים האלה. עבדתי גם עבור הבריטים."
  
  ניק לגם מהסאקי שלו. הוא לא היה מופתע במיוחד, למרות שזה היה חדש עבורו. הוא שמר על עיניו נעוצות במקלע ה-K הקצר השוודי שמאטו הביא - הוא היה מונח על השולחן - ולא אמר דבר. מאטו נסע איתו אלפי קילומטרים כדי לדבר. כשהוא יהיה מוכן, הוא יעשה זאת. ניק חיכה.
  
  מאטו עדיין לא היה מוכן להתחיל לסקור את המארזים. הוא בהה בבקבוק הסאקי. הגשם ניגן רגטיים מתכתי על הגג. מישהו השתעל איפשהו בבית. ניק
  
  הטה את אוזנו והביט באיש הגדול.
  
  "משרת. ילד טוב. אנחנו יכולים לסמוך עליו."
  
  ניק מילא את כוס הסאקי שלו והדליק סיגריה. מאטו סירב. "הרופא שלי לא ירשה את זה. הוא שקרן ואומר שאחיה הרבה זמן." הוא טפח על בטנו העצומה. "אני יודע יותר טוב. הסרטן הזה אוכל אותי חי. האם הבת שלי הזכירה את זה?"
  
  "משהו כזה." הרופא היה שקרן. קילמאסטר ידע את המוות כשהוא כתוב על פניו של אדם.
  
  קוניזו מאטו נאנח. "אני נותן לעצמי שישה חודשים. אין לי הרבה זמן לעשות מה שאני רוצה. זה חבל. אבל אז, אני מניח שככה זה תמיד הולך - מישהו מתמהמה, דוחה את זה ודוחה את זה, ואז יום אחד המוות מגיע והזמן נגמר. אני..."
  
  בעדינות, בעדינות רבה, ניק דחף אותו. "יש כמה דברים שאני מבין, קוניזו. יש כמה דברים שאני לא מבין. על אנשיך ואיך חזרת אליהם, הבורקומינים, ואיך הדברים לא הולכים טוב ביניך ובין בתך. אני יודע שאתה מנסה לתקן את זה לפני שאתה מת. יש לך את מלוא אמפתייתי, קוניזו, ואתה יודע שבמקצוע שלנו, קשה למצוא אמפתיה. אבל תמיד היינו כנים וישירים אחד עם השני - אתה חייב להגיע לעניינים של קוניזו! מה אתה רוצה ממני?"
  
  מאטו נאנח בכבדות. הוא הריח מוזר, וניק חשב שזה הריח האמיתי של סרטן. הוא קרא שחלקם באמת הסריחו.
  
  "אתה צודק," אמר מאטו. "בדיוק כמו בימים עברו - בדרך כלל צדקת. אז תקשיב היטב. אמרתי לך שאני סוכן כפול, שעבד גם עבור שירות המודיעין שלנו וגם עבור ה-MI5 הבריטי. ובכן, ב-MI5 פגשתי אדם בשם ססיל אוברי. הוא היה אז רק קצין זוטר. עכשיו הוא אביר, או בקרוב יהיה... סר ססיל אוברי! עכשיו, אפילו אחרי כל השנים האלה, עדיין יש לי הרבה קשרים. שמרתי אותם במצב טוב, אפשר לומר. בשביל איש זקן, ניק, בשביל איש גוסס, אני יודע היטב מה קורה בעולם. בעולם שלנו. הריגול המחתרתי. לפני כמה חודשים..."
  
  קוניזו מאטו דיבר בתקיפות במשך חצי שעה. ניק קרטר הקשיב בתשומת לב, ורק מדי פעם קטע אותו כדי לשאול שאלה. לרוב, הוא שתה סאקה, עישן סיגריות וליטף את מקלע ה-K-45 השוודי. זו הייתה מכונה אלגנטית.
  
  קוניזו מאטו אמר, "אתה מבין, ידידי הוותיק, זה עניין מסובך. אין לי עוד קשרים רשמיים, אז ארגנתי את נשות אטה ואני עושה כמיטב יכולתי. זה מתסכל לפעמים, במיוחד עכשיו כשאנחנו מתמודדים עם קונספירציה כפולה. אני בטוח שריצ'רד פילסטון לא הגיע לטוקיו רק כדי לארגן קמפיין חבלה והפסקת חשמל. זה יותר מזה. זה הרבה יותר מזה. דעתי הצנועה היא שהרוסים מתכננים איכשהו להערים על הסינים, להונות אותם ולזרוק אותם למרק."
  
  חיוכו של ניק היה קשה. "מתכון למרק ברווז סיני עתיק - קודם תתפוס את הברווז!"
  
  הוא נהיה חשדן כפליים עם האזכור הראשון של שמו של ריצ'רד פילסטון. לכידתו של פילסטון, אפילו הריגתו, תהיה ההפיכה של המאה. היה קשה להאמין שהאיש הזה יעזוב את רוסיה השלמה רק כדי לפקח על מבצע חבלה, לא משנה כמה גדול היה. קוניזו צדק לגבי זה. זה היה חייב להיות משהו אחר.
  
  הוא מילא את כוסו בסאקי. "אתה בטוח שפילסטון בטוקיו? עכשיו?"
  
  הגוף השמן רעד כשהזקן משך בכתפיו הגדולות. "הכי אופטימי שאפשר להיות בעסק הזה. כן. הוא כאן. איתרתי אותו, ואז איבדתי אותו. הוא מכיר את כל הטריקים. אני מאמין שאפילו ג'וני צ'או, מנהיג הסוכנים הסינים המקומיים, לא יודע איפה פילסטון נמצא כרגע. והם חייבים לעבוד בשיתוף פעולה הדוק."
  
  אז, לפילסטון יש אנשים משלו. ארגון משלו, לא כולל הצ'יקומים?
  
  משיכת כתפיים נוספת. "אני מניח שכן. קבוצה קטנה. היא חייבת להיות קטנה כדי להימנע מתשומת לב. פילסטון יפעל באופן עצמאי. לא יהיה לו שום קשר לשגרירות הרוסית כאן. אם יתפסו אותו עושה את זה - מה שלא יהיה - הם יתכחשו לו."
  
  ניק חשב לרגע. "האם המקום שלהם עדיין באזאבו ממיאנה 1?"
  
  "אותו דבר. אבל אין טעם להסתכל על השגרירות שלהם. הבנות שלי בתפקיד מסביב לשעון כבר כמה ימים. כלום."
  
  דלת הכניסה החלה להיפתח. לאט. סנטימטר בכל פעם. החריצים היו משומנים היטב, והדלת לא השמיעה קול.
  
  "אז הנה אתה," אמר קוניזו למאטו. "אני יכול לטפל במזימת החבלה. אני יכול לאסוף ראיות ולמסור אותן למשטרה ברגע האחרון. הם יקשיבו לי, כי למרות שאני כבר לא פעיל, אני עדיין יכול להפעיל קצת לחץ. אבל אני לא יכול לעשות כלום בקשר לריצ'רד פילסטון, והוא סכנה אמיתית. המשחק הזה גדול מדי בשבילי. זו הסיבה ששלחתי לך, זו הסיבה ששלחתי את המדליון, זו הסיבה שאני מבקש עכשיו את מה שחשבתי שלעולם לא אבקש: שתשלם את החוב."
  
  הוא רכן לפתע מעבר לשולחן לעבר ניק. "אף פעם לא דרשתי חוב, שימו לב! זה היית אתה, ניק, שתמיד התעקש שאתה חייב לי כל חייך."
  
  "זה נכון. אני לא אוהב חובות. אשלם אותם אם אוכל. אתה רוצה שאמצא את ריצ'רד פילסטון ואהרוג אותו?"
  
  
  עיניו של מאטו אורו. "לא אכפת לי מה אתם עושים לו. תהרגו אותו. תמסרו אותו למשטרה שלנו, תחזירו אותו לארצות הברית. תמסרו אותו לבריטים. זה הכל אותו דבר מבחינתי."
  
  דלת הכניסה הייתה פתוחה כעת. הגשם השוטף הרטיב את השטיח במסדרון. האיש נע באיטיות אל תוך החדר הפנימי. האקדח בידו נצץ בעמימות.
  
  "ה-MI5 יודעים שפילסטון נמצא בטוקיו", אמר מאטו. "טיפלתי בזה. סיפרתי לססיל אוברי על זה לפני דקה. הוא יודע. הוא ידע מה לעשות".
  
  ניק לא היה מרוצה במיוחד. "זה אומר שאני יכול לעבוד עבור כל הסוכנים הבריטים. גם עבור ה-CIA, אם הם יבקשו מאיתנו עזרה רשמית. דברים עלולים להסתבך. אני אוהב לעבוד לבד כמה שיותר."
  
  האיש כבר היה באמצע המסדרון. בזהירות, הוא הסיר את תפס הבטיחות מאקדחו.
  
  ניק קרטר קם והתמתח. הוא היה פתאום עייף עד העצם. "אוקיי, קוניזו. נשאיר את זה ככה. אני אנסה למצוא את פילסטון. כשאעזוב את המקום הזה, אהיה לבד. כדי שהוא לא יתבלבל יותר מדי, אשכח את ג'וני צ'או הזה, הסינים, ומזימת החבלה. אתה תטפל בזווית הזאת. אני אתמקד בפילסטון. כשאני אתפוס אותו, אם אתפוס אותו, אז אני אחליט מה לעשות איתו. אוקיי?"
  
  גם מאטו קם. הוא הנהן, סנטרו רועד. "כמו שאמרת, ניק. יופי. אני חושב שעדיף להתרכז ולצמצם את השאלות. אבל עכשיו יש לי משהו להראות לך. האם טונאקה נתן לך לראות את הגופה שאליה לקחו אותך לראשונה?"
  
  גבר במסדרון, שעמד בחושך, ראה את צלליותיהם העמומות של שני גברים בחדר הפנימי. הם זה עתה קמו מהשולחן.
  
  ניק אמר, "היא עשתה את זה. אדוני, שמי סאדנגה. אמור להגיע לנמל בכל עת."
  
  מאטו ניגש לארון קטן מצופה לכה בפינה. הוא התכופף באנחה, בטנו הגדולה מתנדנדת. "זיכרוןך טוב כתמיד, ניק. אבל שמו לא משנה. אפילו לא מותו. הוא לא הראשון, והוא לא יהיה האחרון. אבל אני שמח שראית את גופתו. זה וזה יסביר עד כמה ג'וני צ'או והמשחק הסיני שלו חזקים."
  
  הוא הניח את הבודהה הקטן על השולחן. הוא היה עשוי ברונזה וגובהו כמטר וחצי. מאטו נגע בו, והחצי הקדמי נפתח על צירים זעירים. אור נצץ מהלהבים הזעירים הרבים שהיו משובצים בתוך הפסל.
  
  "קוראים לזה בודהה מדמם", אמר מאטו. "זה רעיון ישן, שממשיך עד היום. ולא בדיוק מזרחי, אתה מבין, כי זו גרסה של "בתולה הברזל" ששימשה באירופה בימי הביניים. הם מניחים את הקורבן בתוך הבודהה ונועלים אותו במקומו. בטח, יש באמת אלף סכינים, אבל מה זה משנה? הוא מדמם לאט מאוד כי הלהבים ממוקמים בחוכמה, ואף אחד מהם לא חודר עמוק מדי או נוגע בנקודה חיונית. לא מוות נעים במיוחד."
  
  דלת החדר נפתחה הסנטימטר הראשון.
  
  לניק הייתה התמונה. "האם הצ'יקומים מכריחים את אנשי אטה להצטרף לאגודת בודהה הדם?"
  
  "כן." מאטו הניד בראשו בעצב. "חלק מהאטה מתנגדים להם. לא רבים. האטה, הבוראקומין, הם מיעוט, ואין להם הרבה דרכים להילחם בחזרה. הצ'יקומים משתמשים בעבודות, לחץ פוליטי, כסף - אבל בעיקר בטרור. הם מאוד חכמים. הם מאלצים גברים להצטרף לחברה באמצעות טרור, באמצעות איומים על נשותיהם וילדיהם. ואז, אם הגברים ייסוגו, אם הם יחזירו לעצמם את גבריותם וינסו להילחם בחזרה - תראו מה יקרה." הוא הצביע על הבודהה הקטן והקטלני שעל השולחן. "אז פניתי לנשים, עם הצלחה מסוימת, כי הצ'יקומים עדיין לא הבינו איך להתמודד עם נשים. הכנתי את המודל הזה כדי להראות לנשים מה יקרה להן אם יתפסו אותן."
  
  ניק שחרר את אקדח הקולט 0.45 מחגורתו, שם הוא נתקע בבטנו. "אתה זה שמודאג, קוניזו. אבל אני יודע למה אתה מתכוון - הצ'יקומים יכרידו את טוקיו וישרפו אותה עד היסוד, ויאשימו את אנשיך, אטה."
  
  הדלת מאחוריהם הייתה כעת פתוחה למחצה.
  
  "האמת העצובה, ניק, היא שרבים מבני עמי למעשה מורדים. הם בוזזים ושורפים במחאה נגד עוני ואפליה. הם כלי טבעי עבור הצ'יקום. אני מנסה לדבר איתם בהיגיון, אבל יש לי מעט הצלחה. בני עמי מאוד מרירים."
  
  ניק לבש את מעילו הישן. "כן. אבל זו הבעיה שלך, קוניזו. שלי היא למצוא את ריצ'רד פילסטון. אז אני הולך לעבוד, וכמה שיותר מהר יותר טוב. דבר אחד, חשבתי, אולי יעזור לי. מה אתה חושב שפילסטון באמת מתכנן ? הסיבה האמיתית שלו להיות בטוקיו? זה אולי ייתן לי נקודת התחלה."
  
  דממה. הדלת מאחוריהם חדלה לזוז.
  
  מאטו אמר, "זה רק ניחוש, ניק. ניחוש מטורף. אתה חייב להבין את זה. תצחק אם אתה רוצה, אבל אני חושב שפילסטון בטוקיו כדי..."
  
  בדממה מאחוריהם, אקדח השתעל בכעס. זה היה לוגר מיושן עם משתיק קול ומהירות לוע נמוכה יחסית. הקליע האכזרי בקוטר 9 מ"מ קרע את רוב פניו של קוניזו מאטה. ראשו נטה לאחור. גופו, עמוס שומן, נותר ללא תנועה.
  
  אז הוא נפל קדימה, ניפץ את השולחן לרסיסים, שפך דם על הטוטאמי, ומחץ את דגם הבודהה.
  
  בשלב זה, ניק קרטר פגע בבלוק והתגלגל ימינה. הוא קם, קולט בידו. הוא ראה דמות מעורפלת, צל מטושטש, מתרחקת מהדלת. ניק ירה משכב כפוף.
  
  בלה מ-בלאם-בלה מ-בלאם
  
  קולט שאג בדממה כמו קנון. הצל נעלם, וניק שמע צעדים הולמים על ההלי. הוא עקב אחר הצליל.
  
  הצל בדיוק יצא מהדלת. בלאם-בלאם. האקדח הכבד של 0.45 העיר את ההדים. ואת האזור שמסביב. קרטר ידע שיש לו רק כמה דקות, אולי שניות, כדי לצאת משם לעזאזל. הוא לא הביט לאחור בחברו הוותיק. זה נגמר עכשיו.
  
  הוא רץ החוצה אל הגשם והרמז הכוזב הראשון של שחר. היה מספיק אור כדי לראות את הרוצח פונה שמאלה, חזרה לדרך שבה הוא וניק באו. זו כנראה הייתה הדרך היחידה להיכנס ולצאת. ניק רץ אחריו. הוא כבר לא ירה. זה היה חסר טעם, וכבר הייתה לו תחושה מטרידה של כישלון. הממזר עמד לברוח.
  
  כשהגיע לפנייה, איש לא נראה באופק. ניק רץ במורד המעבר הצר שהוביל חזרה למקלטים, מחליק בבוץ שמתחת לרגליו. עכשיו קולות נשמעו מסביבו. תינוקות בכו. נשים שאלו שאלות. גברים זזו ותהו.
  
  על המדרגות, הקבצן הזקן עדיין הסתתר מתחת לשטיח מפני הגשם. ניק נגע בכתפו. "פאפא-סאן! ראית..."
  
  הזקן נפל כמו בובה שבורה. הפצע המכוער בגרונו בהה בניק בפה דומם ותוכח. השטיח תחתיו היה מוכתם באדום. בידו המסוקסת האחת, הוא עדיין אחז בשטר החד שניק נתן לו.
  
  "סליחה, פאפא-סאן." ניק קפץ במעלה המדרגות. למרות הגשם, האור הלך ודקה. הוא היה חייב לצאת משם. מהר! לא היה טעם להסתובב כאן. הרוצח חמק, נעלם במבוך שכונות העוני, וקוניזו מאטה מת, הסרטן הוטעה. משם נמשיך הלאה.
  
  ניידות משטרה יצאו לרחוב מכיוונים מנוגדים, שתיים מהן חסמו בזהירות את נתיב המילוט שלו. שני זרקורים עצרו אותו כמו עש בפקק תנועה.
  
  "טומרינסאי!"
  
  ניק עצר. זה הריח כמו תרמית, והוא היה באמצע זה. מישהו השתמש בטלפון, והתזמון היה מושלם. הוא הפיל את הקולט וזרק אותו במדרגות. אם רק יצליח למשוך את תשומת ליבם, יש סיכוי שהם לא יראו אותו. או ימצאו קבצן מת. תחשוב מהר, קרטר! הוא באמת חשב מהר וניגש לעניינים. הוא הרים את ידיו והלך לאט לעבר ניידת המשטרה הקרובה ביותר. הוא יכול היה להתחמק מזה. הוא שתה מספיק סאקי כדי להריח אותו.
  
  הוא עבר בין שתי המכוניות. הן עצרו עכשיו, מנועיהן גרגרו חרישית, אורות הצריח בוהקים סביבן. ניק מצמץ בפנסים הקדמיים. הוא קימט את מצחו, הצליח להתנדנד קלות. הוא היה עכשיו פיט פרימונט, ועדיף שיזכור את זה. אם היו זורקים אותו לעיטוש, הוא גמור. נץ בכלוב לא תופס ארנבות.
  
  "מה לעזאזל זה? מה קורה פה? אנשים דופקים בכל הבית, השוטרים עוצרים אותי! מה לעזאזל קורה?" פיט פרימונט התעצבן יותר ויותר.
  
  שוטר יצא מכל מכונית וצעד אל תוך שלולית האור. שניהם היו קטנים ומסודרים. שניהם נשאו אקדחי נמבו גדולים, והם כוונו אל ניק פיט.
  
  הסגן הביט באמריקאי הגדול וקד קלות. סגן! הוא רשם את זה. סגנים בדרך כלל לא נסעו ברכבי חילוץ.
  
  "או שמה ווא?
  
  "פיט פרימונט. אני יכול להוריד את הידיים עכשיו, שוטר?" גדוש בסרקזם.
  
  שוטר אחר, גבר חסון עם שיניים משוננות, חיפש במהירות את ניק. הוא הנהן לסגן. ניק נתן לנשימתו הכבדה לחדור אל פניו של השוטר וראה אותו נרתע.
  
  "בסדר," אמר הסגן. "הידיים למטה. קוקוסקי ווה?"
  
  ניק התנודד קלות. "אמריקה-ג'ין." הוא אמר זאת בגאווה, בניצחון, כאילו עמד לשיר את "הדגל זרוע הכוכבים".
  
  הוא גיהק. "ג'ין אמריקאי, בחייך, ואל תשכחו אותו. אם אתם קופים חושבים שאתם הולכים לבעוט בי..."
  
  הסגן נראה משועמם. יאנקיז שיכורים לא היו דבר חדש עבורו. הוא הושיט את ידו. "ניירות, בבקשה."
  
  ניק קרטר מסר את ארנקו של פיט פרימונט ונשא תפילה קטנה.
  
  הסגן חיטט בארנקו, והצמיד אותו לאחד הפנסים. השוטר השני עמד עכשיו במרחק מה מהאור, וכיוון את אקדחו אל ניק. הם ידעו את העבודה, שוטרי טוקיו האלה.
  
  הסגן הציץ בניק. "טוקיו נו ג'ושו ווה?"
  
  אלוהים! הכתובת שלו בטוקיו? הכתובת של פיט פרימונט בטוקיו. לא היה לו מושג. כל מה שהוא יכול היה לעשות זה לשקר ולקוות. המוח שלו נקיש כמו מחשב, והוא הגה משהו שיכול לעבוד.
  
  "אני לא גר בטוקיו," הוא אמר. "אני ביפן בענייני עסקים. עצרתי אתמול בלילה. אני גר בסיאול. קוריאה." הוא חיפש בטירוף כתובת בסיאול. הנה היא! הבית של סאלי סו.
  
  "איפה בסיאול?"
  
  הסגן התקרב, בוחן אותו בקפידה מכף רגל ועד ראש, לפי בגדיו וריחו. חצי חיוכו היה יהיר. "את מי אתה מנסה לרמות, ראש סאקי?"
  
  "דונג'דון 19, צ'ונגקו." ניק חייך חיוך ערמומי ונשף סאקי לעבר הסגן. "תראה, באסטר. אתה תראה שאני אומר את האמת." הוא נתן לאנחה להתגנב לקולו. "תראה, על מה כל זה? לא עשיתי כלום. רק באתי לכאן כדי לראות את הבחורה. ואז, כשיצאתי, התחילו היריות. ועכשיו אתם..."
  
  הסגן הביט בו במבוכה קלה. מצב רוחו של ניק התעודד. השוטר עמד לקנות את הסיפור הזה. תודה לאל שהוא נפטר מהקולט. אבל הוא עדיין עלול להסתבך בצרות אם יתחילו לחטט.
  
  "שתית?" זו הייתה שאלה רטורית.
  
  ניק התנדנד וגיהק שוב. "כן. שתיתי קצת. אני תמיד שותה כשאני עם חברה שלי. מה לגבי זה?"
  
  "שמעת יריות? איפה?"
  
  ניק משך בכתפיו. "אני לא יודע בדיוק איפה. אתה יכול להתערב שלא הלכתי לחקור! כל מה שאני יודע זה, שרק יצאתי מהבית של חברה שלי, התעסקתי בעניינים שלי, ופתאום בום-בום!" הוא עצר והביט בחשדנות בסגן. "היי! איך זה שהגעתם לכאן כל כך מהר? ציפיתם לצרות, הא?"
  
  הסגן קימט את מצחו. "אני שואל שאלות, מר פרימונט. אבל קיבלנו דיווח על אי שקט כאן. כפי שאתה יכול לתאר לעצמך, האזור הזה הוא לא בדיוק הכי טוב." הוא בחן שוב את ניק, ושם לב לחליפתו המרופטת, לכובע המקומט ולמעיל הגשם שלו. הבעת פניו אישרה את אמונתו שמר פיט פרימונט שייך לאזור הזה. למעשה, שיחת הטלפון הייתה אנונימית ודלה. בעוד חצי שעה, יהיו צרות באזור סאניה, ליד בית ההארחה. צרות עם ירי. המתקשר היה אזרח יפני שומר חוק והחליט שהמשטרה צריכה לדעת. זה הכל - וגם קליק של טלפון שהוחלף בעדינות.
  
  הסגן גירד את סנטרו והביט סביב. האור התגבר. ערבוביית הצריפים והבקתות נמתחה לאורך קילומטר לכל כיוון. זה היה מבוך, והוא ידע שלא ימצא בו דבר. לא היו לו מספיק אנשים לחיפוש ראוי, גם אם ידע מה הוא מחפש. והמשטרה, כשהיא בכלל העזה להיכנס לג'ונגל של סאניה, נסעה בצוותים של ארבע וחמש. הוא הביט באמריקאי הגדול והשיכור. פרימונט? פיט פרימונט? השם היה מוכר במעורפל, אבל הוא לא הצליח למקם אותו. האם זה משנה? היאנקיז בבירור פשטו רגל על החוף, והיו הרבה מהם בטוקיו ובכל עיר גדולה במזרח. הוא חי עם איזו זונה בשם סאניה. אז מה? זה לא היה בלתי חוקי.
  
  ניק המתין בסבלנות. הגיע הזמן לסתום את הפה. הוא צפה במחשבותיו של הסגן. הקצין עמד לשחרר אותו.
  
  הסגן עמד להחזיר את ארנקו של ניק כשצלצל רדיו באחת המכוניות. מישהו קרא בשקט בשמו של הסגן. הוא הסתובב, עדיין אוחז בארנק. "רגע אחד, בבקשה." שוטרי טוקיו תמיד מנומסים. ניק קילל בשקט. התחיל להיות אור נורא! הם עמדו לזהות את הקבצן המת, ואז הכל בוודאי ידהים את המעריצים.
  
  הסגן חזר. ניק הרגיש מעט לא בנוח כשזיהה את ההבעה על פניו של האיש. הוא כבר ראה אותה בעבר. החתול יודע איפה יש כנרית חמודה ושמנה.
  
  הסגן פתח שוב את ארנקו. "אתה אומר שקוראים לך פיט פרימונט?"
  
  ניק נראה מבולבל. באותו הזמן, הוא התקרב צעד קטן אל הסגן. משהו השתבש. לגמרי השתבש. הוא החל לגבש תוכנית חדשה.
  
  הוא הצביע על הארנק ואמר בכעס, "כן, פיט פרימונט. למען השם. תראה, מה זה! התואר השלישי הישן? זה לא יעבוד. אני יודע את הזכויות שלי. או שחרר אותי. ואם תגיש נגדי כתב אישום, אתקשר מיד לשגריר האמריקאי ו..."
  
  הסגן חייך וקפץ. "אני בטוח שהשגריר ישמח לשמוע ממך, אדוני. אני חושב שתצטרך לבוא איתנו לתחנה. נראה שהייתה כאן בלבול מוזר ביותר. גבר נמצא מת בדירתו. גבר בשם גם הוא פיט פרימונט, שזוהה כפיט פרימונט על ידי חברתו."
  
  ניק ניסה להתפוצץ. הוא התקרב עוד כמה סנטימטרים לאיש.
  
  "אז מה? לא אמרתי שאני פיט פרימונט היחיד בעולם. זו הייתה פשוט טעות."
  
  הסגן הקטן לא קד הפעם. הוא הטה את ראשו בנימוס רב ואמר, "אני בטוח שזה נכון. אבל אנא לווה אותנו לתחנה עד שנפתור את העניין הזה." הוא הצביע על השוטר השני, שעדיין כיסה את ניק עם הנמבו.
  
  ניק קרטר נע במהירות ובחלקות לעבר הסגן. השוטר, למרות שהופתע, היה מאומן היטב ונקט בעמדת ג'ודו הגנתית, נרגע וחיכה שניק יזנק לעברו. קוניזו מאטו לימד את ניק זאת לפני שנה.
  
  ניק עצר. הוא הושיט את ידו הימנית
  
  הוא השתמש בפיתיון, וכאשר השוטר ניסה לתפוס את שורש כף ידו לזריקה מעל הכתף, ניק משך את ידו לאחור והנחית וו שמאלי חד אל מקלעת השמש של האיש. הוא היה צריך להתקרב לפני שהשוטרים האחרים יתחילו לירות.
  
  הסגן המום נפל קדימה, וניק תפס אותו ועקב אחריו ברגע. הוא תפס אקדח נלסון מלא והרים את האיש מהקרקע. הוא שקל לא יותר מ-120-130 פאונד. ניק פרש את רגליו לרווחה כדי למנוע מהאיש לבעוט בו במפשעה, ונסוג לאחור לעבר המדרגות המובילות למעבר שמאחורי בתי הדירות. זו הייתה הדרך היחידה לצאת עכשיו. השוטר הקטן התנדנד לפניו, מגן יעיל חסין כדורים.
  
  כעת התעמתו איתו שלושה שוטרים. הזרקורים היו אלומות חלשות של אור מת עם שחר.
  
  ניק נסוג בזהירות לעבר המדרגות. "הישארו מאחור", הזהיר אותם. "אם תתקפו אותי, אשבור לו את המפרק!"
  
  הסגן ניסה לבעוט בו, וניק הפעיל לחץ קל. עצמות צווארו הדק של הסגן נשברו בקול רם. הוא נאנח והפסיק לבעוט.
  
  "הוא בסדר," אמר להם ניק, "עדיין לא פגעתי בו. בואו נשאיר את זה ככה."
  
  איפה לעזאזל היה הצעד הראשון הזה?
  
  שלושת השוטרים הפסיקו לעקוב אחריו. אחד מהם רץ למכונית והחל לדבר במהירות לתוך מיקרופון רדיו. קריאה לעזרה. ניק לא התנגד. הוא לא תכנן להיות שם.
  
  רגלו נגעה במדרגה הראשונה. יופי. עכשיו, אם הוא לא עשה טעויות, יש לו סיכוי.
  
  הוא הביט בשוטרים במבט זועם. הם שמרו מרחק.
  
  "אני לוקח אותו איתי," אמר ניק. "במסדרון הזה מאחורי. תנסה לעקוב אחריי, והוא ייפגע. תישארו כאן כמו שוטרים קטנים וטובים, והוא יהיה בסדר. ההחלטה שלך. סיונרה!"
  
  הוא ירד במדרגות. למטה, הוא היה מחוץ לטווח ראייתם של השוטרים. הוא הרגיש את גופת הקבצן הזקן לרגליו. לפתע הוא לחץ למטה, דוחף את ראשו של הסגן קדימה וחותך אותו בקראטה על פני הצוואר. אגודלו נשלח החוצה, והוא חש הלם קל כשלהב ידו המיובלת חתך את הצוואר הדקיק. הוא הפיל את האיש.
  
  הקולט שכב חלקית מתחת לקבצן המת. ניק הרים אותו - הקת הייתה דביקה מדמו של הזקן - ורץ במורד המסדרון. הוא החזיק את הקולט בידו הימנית, צעד קדימה. אף אחד באזור הזה לא התכוון להפריע לאיש שנשא את האקדח.
  
  עכשיו זה היה עניין של שניות. הוא לא עזב את ג'ונגל סאניה, הוא נכנס אליו, והמשטרה לעולם לא תמצא אותו. הבקתות היו עשויות כולן מנייר, עץ או פח, מלכודות אש דקיקות, וכל מה שהיה עליו לעשות היה לדחוף את דרכו דרכן בדחפור.
  
  הוא פנה שוב ימינה ורץ לכיוון ביתו של מאטו. הוא רץ דרך דלת הכניסה, שעדיין הייתה פתוחה, והמשיך דרך החדר הפנימי. קוניזו שכב בדמו. ניק המשיך ללכת.
  
  הוא פרץ דרך דלת הנייר. פנים כהות-כהות הציצו מתחת לשטיח, מבוהלות. משרת. מפוחד מכדי לקום ולחקור. ניק המשיך ללכת.
  
  הוא הניח את ידיו מול פניו וחבט בקיר. נייר ועץ שביר נקרעו ביללה קלה. ניק התחיל להרגיש כמו טנק.
  
  הוא חצה חצר קטנה ופתוחה זרועה גרוטאות. היה שם קיר נוסף של עץ ונייר. הוא צלל לתוכו, משאיר את קווי המתאר של גופו הגדול בתוך חור פעור. החדר היה ריק. הוא התרסק קדימה, דרך קיר אחר, אל תוך חדר אחר - או שמא היה זה בית אחר - וגבר ואישה בהו בתדהמה במיטה על הרצפה. ילד שכב ביניהם.
  
  ניק נגע בכובעו באצבעו. "סליחה." הוא רץ.
  
  הוא רץ על פני שישה בתים, רדף אחר שלושה כלבים, ותפס זוג בזמן קיום יחסי מין לפני שיצא לרחוב צר ומתפתל שהוביל לאנשהו. זה התאים לו. איפשהו הרחק מהשוטרים ששוטטו וקיללו מאחורי גבו. עקבותיו היו ברורות למדי, אבל השוטרים היו מנומסים ומכובדים והיו צריכים לעשות הכל בדרך היפנית. הם לעולם לא יתפסו אותו.
  
  שעה לאחר מכן, הוא חצה את גשר נמידבאשי והתקרב לתחנת מינובה, שם חנה את הדאטסון שלו. התחנה הייתה הומה בעובדים שהגיעו מוקדם. מגרש החניה היה מלא במכוניות, ותורים כבר החלו להיווצר ליד דוכני הכרטיסים.
  
  ניק לא הלך ישר לשטח התחנה. בופה קטן כבר היה פתוח מעבר לרחוב, והוא אכל קצת קוקה קורונה, כשהוא מצטער שזה יהיה משהו חזק יותר. זה היה לילה קשה.
  
  הוא ראה את גג הדאטסון. אף אחד לא נראה מעוניין במיוחד. הוא התעכב על הקולה שלו ונתן למבטו לשוטט בקהל, מסנן ומעריך. אין שוטרים. הוא יכול להישבע בזה.
  
  לא שזה אומר שהוא עדיין לא היה שם. הבית היה פנוי. הוא הודה שהמשטרה תהיה הדאגה הכי פחות שלו. שוטרים היו די צפויים. הוא ידע להתמודד איתם.
  
  מישהו ידע שהוא בטוקיו. מישהו עקב אחריו לקוניזו, למרות כל אמצעי הזהירות שלו. מישהו הרג את קוניזו והפליל את ניק. זו יכולה הייתה להיות תאונה, מקריות. הם יכלו להיות מוכנים לתת לשוטרים כל דבר, כדי לעצור את המרדף ואת השאלות.
  
  הם יכלו. הוא לא חשב כך.
  
  או שמישהו עקב אחריו לסאנו? האם זו הייתה תוכנית מלכתחילה? או, אם לא תוכנית, איך מישהו ידע שהוא יהיה בבית של קוניזו? ניק היה יכול לחשוב על תשובה לשאלה הזו, והוא לא אהב את זה. זה גרם לו להרגיש קצת בחילה. הוא למד לאהוב את טונאקה.
  
  הוא פנה לחניון. הוא לא התכוון לקבל החלטות בזמן שהתלבט על בר קולה בפרוורים. הוא היה צריך ללכת לעבודה. קוניזו מת, ולא היו לו אנשי קשר באותו רגע. איפשהו בערימת השחת של טוקיו הייתה מחט בשם ריצ'רד פילסטון, וניק היה צריך למצוא אותה. מהר.
  
  הוא התקרב לדאטסון והביט למטה. עוברים ושבים לחשו באהדה. ניק התעלם מהם. כל ארבעת הצמיגים היו גזורים לסרטים.
  
  הרכבת הגיעה. ניק פנה לדוכן הכרטיסים, מושיט יד לכיס הירכיים שלו. אז אין לו מכונית! הוא יכול היה לקחת את הרכבת לפארק אואנו ואז לעבור לרכבת למרכז טוקיו. למעשה, זה היה עדיף. האיש במכונית היה כלוא, מטרה טובה, וקל לעקוב אחריו.
  
  ידו יצאה מכיסו ריקה. הארנק לא היה ברשותו. הארנק של פיט פרימונט. לשוטר הקטן היה אותו.
  
  
  פרק 7
  
  
  שביל שנראה כמו אייל שור על גלגיליות רץ דרך גינה.
  
  הוק חשב שזה תיאר בצורה הולמת את השביל שהשאיר ניק קרטר. הוא היה לבד במשרדו; אוברי וטרנס בדיוק עזבו, ואחרי שסיים לעיין בערימת ניירות צהובים, הוא דיבר עם דליה סטוקס באינטרקום.
  
  "בטל את ה-APB האדום של ניק, דליה. תהפוך אותו לצהוב. כולם מוכנים להציע כל עזרה שהוא מבקש, אבל אל תתערבו. אסור לזהותו, לעקוב אחריו או לדווח עליו. אין להתערב אלא אם כן הוא מבקש עזרה."
  
  "הבנתי, אדוני."
  
  "נכון. הסירו את זה מיד."
  
  הוק כיבה את האינטרקום ונשען לאחור, מסיר את הסיגר שלו בלי להסתכל עליו. הוא שיחק ניחושים. ניק קרטר הבין משהו - אלוהים אולי יודע, אבל הוק בהחלט לא - והחליט להישאר מחוץ לזה. שניק יתמודד עם הדברים בדרכו שלו. אם מישהו בעולם יכול לדאוג לעצמו, זה קילמאסטר.
  
  הוק הרים אחד הניירות ובחן אותו שוב. פיו הדק, שלעתים קרובות הזכיר לניק פיו של זאב, התעוות לחיוך יבש. איימס עשה את עבודתו היטב. הכל היה כאן - לשדה התעופה הבינלאומי של טוקיו.
  
  ניק עלה על טיסה של חברת התעופה נורת'ווסטינגטון, מלווה בארבע בנות צופה יפניות. הוא היה במצב רוח עליז והתעקש לנשק דיילת וללחוץ את ידו של הקפטן. הוא מעולם לא היה באמת לא נעים, או רק במידה קלה, ורק כשהתעקש לרקוד במעבר נקרא לקפטן-הסגן להרגיע אותו. מאוחר יותר, הוא הזמין שמפניה לכל הנוסעים במטוס. הוא הוביל את שאר הנוסעים בשירה, והכריז שהוא ילד פרחים ושהאהבה היא עניינו.
  
  למעשה, תנועת הצופות הצליחה לשלוט בו די טוב, והצוות, שראיין איימס מרחוק, הודה שהטיסה הייתה מרהיבה ויוצאת דופן. לא שהם היו רוצים לעשות זאת שוב.
  
  הם זרקו את ניק בשדה התעופה הבינלאומי של טוקיו ללא כל התנגדות וצפו כיצד הצופות לקחו אותו למכס. חוץ מזה, הם לא ידעו.
  
  איימס, שעדיין בטלפון, קבע שניק ותנועת הצופות עלו על מונית ונעלמו בפקקי טוקיו הסוערים. זה הכל.
  
  ובכל זאת, זה לא היה הכל. הוק פנה לדף נייר צהוב דק נוסף עם רשימותיו שלו.
  
  ססיל אוברי, בחוסר רצון מסוים, הודה לבסוף שעצותיו בנוגע לריצ'רד פילסטון הגיעו מקוניזו מאטה, מורה לקראטה בגמלאות המתגורר כיום בטוקיו. אוברי לא ידע היכן בטוקיו.
  
  מאטו התגורר בלונדון במשך שנים רבות ועבד עבור ה-MI5.
  
  "תמיד חשדנו שהוא כפיל", אמר אוברי. "חשבנו שהוא עובד גם עבור המודיעין היפני, אבל אף פעם לא הצלחנו להוכיח את זה. כרגע, לא היה אכפת לנו. האינטרסים שלנו, אה, היו דומים, והוא עשה עבודה טובה בשבילנו."
  
  הוק שלף כמה קבצים ישנים והחל לחפש. הזיכרון שלו היה כמעט מושלם, אבל הוא אהב לאשר.
  
  ניק קרטר הכיר את קוניסו מאטה בלונדון ולמעשה העסיק אותו בכמה עבודות. הדיווחים חסרי התוחלת היו כל מה שנותר. לניק קרטר הייתה דרך לשמור על ענייניו האישיים בדיוק כאלה - אישיים.
  
  ובכל זאת - הוק נאנח ודחף הצידה את ערימת הניירות. הוא בהה בשעון ווסטרן יוניון שלו. זה היה מקצוע מסובך, ורק לעתים רחוקות ידעה יד שמאל מה עושה הימנית.
  
  איימס חיפש בדירה ומצא את הלוגר של ניק ועקב סטילטו במזרן. "זה היה מוזר", הודה הוק. "הוא בטח מרגיש עירום בלעדיהם".
  
  אבל צופות! איך לעזאזל הן הסתבכו? הוק התחיל לצחוק, משהו שהוא עשה לעתים רחוקות. בהדרגה, הוא איבד שליטה ושקע בחוסר אונים בכיסא, עיניו דומעות, צוחק עד ששרירי חזהו החלו להתכווץ מכאב.
  
  דליה סטוקס לא האמינה בהתחלה. היא הציצה מבעד לדלת. ואכן. הזקן ישב שם, צוחק כמו משוגע.
  
  
  פרק 8
  
  
  לכל דבר יש פעם ראשונה. זו הייתה הפעם הראשונה של ניק מתחנן. הוא בחר את קורבנו בקפידה - גבר בגיל העמידה לבוש היטב עם תיק יקר למראה. הוא הפיל חמישים ין מהגבר, שסקר את ניק מלמעלה למטה, קימט את אפו והושיט יד לכיסו. הוא הגיש את הפתק לקרטר, קד קלות והטה את כובע ההומבורג השחור שלו.
  
  ניק קד קידה בתגובה. "אריגאטו, קאנדאי נא-סן."
  
  "יורוסי דסו." האיש פנה הצידה.
  
  ניק ירד בתחנת טוקיו והלך מערבה, לכיוון הארמון. התנועה המדהימה של טוקיו כבר הפכה למסה מתפתלת של מוניות, משאיות, חשמליות מצלצלות ומכוניות פרטיות. רוכב אופנוע עם קסדה חלף על פניו במהירות, נערה נאחזת במושב האחורי. קמינאריוקו. סופת רעמים סלע.
  
  מה עכשיו, קרטר? אין ניירות, אין כסף. מבוקש לחקירת משטרה. הגיע הזמן לרדת למחתרת לזמן מה - אם יש לו לאן ללכת. הוא הטיל ספק בכך שחזרה לארמון החשמל תועיל לו הרבה. בכל מקרה, זה לא היה מוקדם מדי.
  
  הוא הרגיש את המונית עוצרת לידו, וידו החליקה מתחת למעילו אל הקולט שבחגורתו. "ששששש - קרטר-סאן! לכאן!"
  
  זו הייתה קאטו, אחת משלוש האחיות המוזרות. ניק הציץ סביב במהירות. זו הייתה מונית רגילה לחלוטין ונראה שלא היו לה עוקבים. הוא נכנס. אולי יוכל ללוות כמה ין.
  
  קאטו התכרבלה בפינתה. היא חייכה אליו חיוך נינוח וקראה את ההוראות לנהג. המונית יצאה לדרך, כפי שמוניות טוקיו נוהגות לעשות בדרך כלל, עם צמיגים חורקים ונהג שלא פחד שמישהו יעז להתערב.
  
  "הפתעה," אמר ניק. "לא ציפיתי לראות אותך שוב, קאטו. את קאטו?"
  
  היא הנהנה. "זה כבוד לראות אותך שוב, קרטר-סאן. אבל אני לא מחפשת את זה. יש הרבה בעיות. טונאקה נעדרת."
  
  תולעת מגעילה התהפכה בבטנו. הוא חיכה לזה.
  
  "היא לא ענתה לטלפון. סאטו ואני הלכנו לדירה שלה, והיה שם ריב - הכל נקרע לרסיסים. והיא עזבה."
  
  ניק הנהן לעבר הנהג.
  
  "הוא בסדר. אחד משלנו."
  
  "מה לדעתך קרה לטונאקה?"
  
  היא משכה בכתפיה באדישות. "מי יכול לומר? אבל אני חוששת - כולנו. טונאקה היה המנהיג שלנו. אולי ג'וני צ'או מחזיק בה. אם כן, הוא יענה אותה ויכריח אותה להוביל אותם לאביו, קוניזו מאטה. הצ'יקומים רוצים להרוג אותו כי הוא מדבר נגדם."
  
  הוא לא סיפר לה שמאטו מת. אבל הוא התחיל להבין מדוע מאטו מת ומדוע כמעט נפל למלכודת.
  
  ניק טפח על ידה. "אעשה כמיטב יכולתי. אבל אני צריך כסף ומקום להסתתר לכמה שעות עד שאמצא תוכנית. תוכל לארגן את זה?"
  
  "כן. אנחנו הולכים לשם עכשיו. לבית הגיישות בשימבאשי. מאטו וסאטו יהיו שם גם כן. כל עוד הם לא ימצאו אותך."
  
  הוא שקל זאת. היא ראתה את בלבולו וחייכה חיוך קלוש. "כולנו חיפשנו אותך. סאטו, מאטו ואני. כולנו במוניות שונות. אנחנו הולכים לכל התחנות ומחפשים. טונאקה לא סיפרה לנו הרבה - רק שהלכת לראות את אביה. עדיף, אתה מבין, שכל אחד מאיתנו לא יודע הרבה על מה שהאחרים עושים. אבל כשטונאקה נעדרת, אנחנו יודעים שאנחנו חייבים למצוא אותך כדי לעזור. אז אנחנו משיגים מונית ומתחילים לחפש. זה כל מה שאנחנו יודעים, וזה עבד. מצאתי אותך."
  
  ניק בחן אותה בזמן שדיברה. זו לא הייתה צופה מוושינגטון, אלא גיישה! הוא היה צריך לדעת.
  
  בשלב זה, לא היה בה שום דבר גיישי מלבד תסרוקתה המורכבת. הוא שיער שהיא עבדה באותו לילה ומוקדם באותו בוקר. גיישות שמרו על שעות עבודה מוזרות, כפי שהוכתבו על ידי גחמותיהם של לקוחותיהן השונים. כעת פניה עדיין זהרו מהקרם הקר בו השתמשה כדי להסיר את האיפור הגירי שלה. היא לבשה סוודר חום, חצאית מיני ומגפיים קוריאניים שחורים זעירים.
  
  ניק תהה כמה בטוח יהיה בית הגיישות. אבל זה כל מה שהיה לו. הוא הדליק את הסיגריה האחרונה שלו והתחיל לשאול שאלות. הוא לא התכוון לספר לה יותר ממה שהיה חייב. זה היה לטובה, כפי שהיא עצמה אמרה.
  
  "לגבי פיט פרימונט הזה, קאטו. טונאקה אמר לי שלקחת לו את הבגדים? את הבגדים האלה?"
  
  "זה נכון. זה היה דבר קטן." היא הייתה בבירור מבולבלת.
  
  "איפה היית פרימונט כשעשית את זה?"
  
  "במיטה. ישנים. זה מה שחשבנו."
  
  "חשבתי כך? האם הוא ישן או לא?" משהו כאן די חשוד.
  
  קאטו הביט בו ברצינות. כתם של שפתון היה על שן קדמית מבריקה אחת.
  
  "אני אומר לך, זה מה שחשבנו. אנחנו לוקחים לו את הבגדים. תהיו רכים איתו, כי החברה שלו לא הייתה שם. אנחנו מגלים אחר כך שפיט מת. הוא מת בשנתו."
  
  אלוהים! ניק ספר לאט עד חמש.
  
  "אז מה עשית?"
  
  היא משכה שוב בכתפיה. "מה אנחנו יכולים לעשות? אנחנו צריכים בגדים בשבילך. ניקח אותם. אנחנו יודעים שפיט מת מוויסקי, הוא שותה, שותה כל הזמן, ושאף אחד לא הורג אותו. אנחנו נעזוב. אחר כך נחזור וניקח את הגופה ונחביא אותה כדי שהמשטרה לא תגלה."
  
  הוא אמר בשקט רב, "הם גילו, קאטו."
  
  הוא הסביר במהירות את המפגש שלו עם המשטרה, מבלי להזכיר את העובדה שגם קוניזו מאטו מת.
  
  קאטו לא נראה מתרשם במיוחד. "כן. אני באמת מצטער. אבל אני יודע מה קרה, אני חושב. אנחנו יוצאים לקחת כמה בגדים לטונאקה. החברה שלו הופיעה. היא מצאה את פיט מת משתיית אלכוהול והתקשרה למשטרה. הם הופיעו. ואז כולם הולכים. בידיעה שהמשטרה והחברה היו שם, לקחנו את הגופה והחבאנו אותה. בסדר?"
  
  ניק נשען לאחור. "אוקיי, אני מניח," הוא אמר חלושות. זה היה חייב להיעשות. זה היה מוזר, אבל לפחות זה הסביר את העניין. וזה אולי יעזור לו - שוטרי טוקיו איבדו את הגופה, והם אולי יתביישו קצת. הם אולי יחליטו להמעיט בערכה, לשמור על שתיקה לזמן מה, לפחות עד שימצאו את הגופה או יוותרו עליה. זה אומר שהפרופיל שלו לא יופיע בעיתונים, ברדיו או בטלוויזיה. עדיין לא. אז הכיסוי שלו כפיט פרימונט עדיין היה טוב - לזמן מה. הארנק היה טוב יותר, אבל זה לא היה לנצח.
  
  הם עברו ליד מלון שיבא פארק ופנו ימינה לכיוון מקדש היקאווה. זה היה אזור מגורים, מנוקד בוילות מוקפות בגנים. זה היה אחד מאזורי הגיישות הטובים ביותר, שבו האתיקה הייתה קפדנית וההתנהגות הייתה מסויגת. חלפו הימים שבהם בנות היו צריכות לחיות באווירה של מיזו שובאי, מעבר לכל גבול. השוואות תמיד היו פוגעניות - במיוחד במקרה הזה - אבל ניק תמיד ראה גיישות כשווה לנערות הליווי הניו יורקיות מהמעמד הגבוה ביותר. גיישות היו עדיפות בהרבה באינטליגנציה ובכישרון.
  
  המונית פנתה אל שביל הגישה שהוביל חזרה דרך הגנים, מעבר לבריכה ולגשר המיניאטורי. ניק הידק את מעיל הגשם המסריח שלו סביבו. חסר בית כמוהו יבלוט קצת בבית הגיישות היוקרתי.
  
  קאטו טפח על ברכו. "נלך למקום פרטי. מאטו וסאטו יהיו כאן בקרוב, ונוכל לדבר. תכננו תוכניות. אנחנו חייבים, כי אם לא תעזרו עכשיו, אם לא תוכלו לעזור, זה יהיה רע מאוד לכל בנות אטה."
  
  המונית עצרה ליד דלפק השוער. הבית היה גדול ומגושש, בסגנון מערבי, עשוי אבן ולבנים. קאטו שילם לנהג וגרר את ניק פנימה ועלה למעלה לסלון שקט מרוהט בסגנון שוודי.
  
  קאטו התיישבה על כיסא, הורידה את חצאית המיני שלה, והביטה בניק, שכרגע לגם לעצמו משקה צנוע מהבר הקטן בפינה.
  
  "אתה רוצה להתקלח, קרטר-סאן?"
  
  ניק הרים את הסרט והציץ מבעד לצבע הענבר. צבע יפהפה. "בס יהיה מספר אחת. יש לי זמן?" הוא מצא חפיסת סיגריות אמריקאיות וקרע אותה. החיים היו במגמת עלייה.
  
  קאטו הציצה בשעון שעל פרק ידה הדק. "אני חושבת שכן. מספיק זמן. מאטו וסאטו אמרו שאם הם לא ימצאו אותך, הם ילכו לארמון החשמל ויראו אם יש שם הודעה."
  
  "הודעה ממי?"
  
  כתפיים דקות זזו מתחת לסוודר. "מי יודע? אולי את. אולי אפילו טונאקה. אם לג'וני צ'או יש את זה, אולי הוא יודיע לנו כדי להפחיד אותנו."
  
  "אולי כן."
  
  הוא לגם מהוויסקי שלו והביט בה. היא הייתה עצבנית. מאוד עצבנית. היא ענדה שרשרת אחת של פנינים קטנות, והיא המשיכה ללעוס אותן, למרוח עליהן שפתון. היא המשיכה להתנועע בכיסאה, שילבה שוב ושוב את רגליה, והוא ראה הבזק של מכנסיים לבנים קצרים.
  
  "קרטר-סאן?"
  
  "בֶּאֱמֶת?"
  
  היא לעסה את ציפורן הזרת שלה. "אני רוצה לשאול אותך משהו. היי, אל תכעסי?"
  
  ניק צחקק. "כנראה שלא. אני לא יכול להבטיח את זה, קאטו. מה זה?"
  
  היסוס. ואז: "אתה מחבב אותי, קרטר-סאן? אתה חושב שאני יפה?"
  
  הוא עשה זאת. היא הייתה. יפה מאוד. כמו בובה קטנה ומתוקה בצבע לימון. הוא אמר לה את זה.
  
  קאטו הביטה שוב בשעונה. "אני מאוד אמיצה, קרטר-סאן. אבל לא אכפת לי. אני מחבבת אותך הרבה זמן - מאז שניסינו למכור לך עוגיות. אני מאוד מחבבת אותך. עכשיו יש לנו זמן, הגברים לא מגיעים עד הערב, ומאטו וסאטו עדיין לא כאן. אני רוצה להתקלח איתך ואז לעשות אהבה. את רוצה?"
  
  הוא התרגש באמת. והוא ידע שמכבדים אותו. ברגע הראשון, הוא לא רצה אותה, ואז, ברגע הבא, הוא הבין שהוא כן. למה לא? אחרי הכל, זה כל מה שעסק. אהבה ומוות.
  
  היא הבינה לא נכון את היסוסו. היא ניגשה אליו והעבירה קלות את אצבעותיה על פניו. עיניה היו ארוכות וחומות כהות, מלאות בנצנוצי ענבר.
  
  "את מבינה," היא אמרה ברכות, "שזה לא עסק. אני לא גיישה עכשיו. אני נותנת. את מקבלת. תבואי?"
  
  הוא הבין שצרכיה גדולים. היא הייתה מפוחדת ולרגע בודדה. היא הייתה זקוקה לנחמה, והיא ידעה זאת.
  
  הוא נישק אותה. "אני אקח את זה," הוא אמר. "אבל קודם אני אקח את הבס."
  
  היא הובילה אותו לחדר האמבטיה. רגע לאחר מכן, היא הצטרפה אליו למקלחת, והם סיבנו וייבשו זה את זה בכל המקומות היפים והמבודדים. היא הריחה כמו חבצלות, ושדיה היו כמו של נערה צעירה.
  
  היא הובילה אותו לחדר השינה הסמוך, שבו הייתה מיטה אמריקאית ראויה. היא גרמה לו לשכב על גבו. היא נישקה אותו ולחשה, "שתוק, קרטר-סאן. אני עושה כל מה שצריך לעשות."
  
  "לא בדיוק הכל", אמר ניק קרטר.
  
  הם ישבו בשקט בחדר הקדמי, עישנו והביטו זה בזה באהבה מרוצה, כשהדלת נפתחה לרווחה ומאטו וסאטו נכנסו. הם רצו. סאטו בכה. מאטו נשאה חבילה עטופה בנייר חום. היא הגישה אותה לניק.
  
  "זה מגיע לארמון החשמל. בשבילך. עם פתק. אנחנו... קראנו את הפתק. אני... אני..." היא הסתובבה והחלה לבכות, מתנשפת, איפור ניגר על לחייה החלקות.
  
  ניק הניח את החבילה על הכיסא והוציא את הפתק מהמעטפה הפתוחה.
  
  פיט פרימונט - יש לנו את טונאקה. ההוכחה בקופסה. אם אתה לא רוצה שהיא תאבד את השנייה, בוא מיד למועדון "ארמון החשמל". חכה בחוץ על המדרכה. שים מעיל גשם.
  
  לא הייתה חתימה, רק שבלונה עגולה של קצוץ עץ, מצוירת בדיו אדומה. ניק הראה אותה לקאטו.
  
  "ג'וני צ'או".
  
  הוא קרע את החוט מהצרור באגודליו המיומנים. שלוש הבנות קפאו, כעת דוממות, המומות, ממתינות לאימה נוספת. סאטו הפסיקה לבכות והידקה את פיה באצבעותיה.
  
  קילמאסטר חשד שהדברים יסתבכו מאוד. זה היה אפילו גרוע יותר.
  
  בתוך הקופסה, על צמר גפן, נחה פיסת בשר מעוגלת ומדממת עם פטמה והילה שלמות. חזה של אישה. הסכין הייתה חדה מאוד, והוא השתמש בה במיומנות רבה.
  
  
  
  פרק 9
  
  
  קילמאסטר כמעט ולא היה בזעם קר ועקוב מדם יותר. הוא נתן לבנות פקודות קצרות בקול קפוא, ואז עזב את בית הגיישות וניגש לשימבאשי דורי. אצבעותיו ליטפו את הישבן הקר של הקולט שלו. כרגע, הוא היה רוצה לרוקן זין לבטנו של ג'וני צ'או בכל ההנאה שבעולם. אם באמת נשלחו אליו שדיה של טונאקה - שלוש הבנות היו בטוחות בכך, כי ככה ג'וני צ'או שיחק - אז ניק התכוון לגבות כמות שווה של בשר מהממזר. בטנו התעוותה למשמע מה שראה זה עתה. ג'וני צ'או הזה בטח סדיסט כדי לחסל את כל הסדיסטים - אפילו את צ'יק.
  
  לא נראתה מונית באופק, אז הוא המשיך ללכת, חותך את המרחק בצעדיו הזועמים. לא הייתה שום שאלה של לא ללכת. אולי עדיין יש סיכוי להציל את טונאקה. פצעים נרפאו, אפילו הקשים ביותר, והיו דברים כמו שדיים מלאכותיים. לא פתרון אטרקטיבי במיוחד, אבל עדיף על מוות. הוא חשב שעבור נערה צעירה ויפה, כל דבר, כמעט כל דבר, יהיה עדיף על מוות.
  
  עדיין אין מונית. הוא פנה שמאלה ופנה לכיוון גינזה-דורי. מהמקום בו היה כעת, היה במרחק של כקילומטר וחצי עד למועדון "ארמון החשמל". קאטו נתן לו את הכתובת המדויקת. תוך כדי נהיגה, הוא התחיל להבין אותה. המוח הקר, המנוסה, הערמומי והמחושב של סוכן מקצועי ברמה הגבוהה ביותר.
  
  קראו לפיט פרימונט, לא לניק קרטר. משמעות הדבר היא שטונאקה, אפילו בעיצומו של עינויים, הצליחה לכסות עליו. היא הייתה צריכה לתת להם משהו, שם, ולכן נתנה להם את פיט פרימונט. עם זאת, היא ידעה שפרימונט מת מאלכוהוליזם. כל שלוש הבנות, קאטו, מאטו וסאטו, נשבעו בכך. טונאקה ידעה שפרימונט מת כשהיא נתנה לו את בגדיו.
  
  ג'וני צ'או לא ידע שפרימונט מת! ברור. משמעות הדבר היא שהוא לא הכיר את פיט פרימונט, או הכיר אותו רק מעט, אולי לפי המוניטין. האם הכיר את פרימונט באופן אישי יתברר בקרוב כשיפגשו פנים אל פנים. ניק נגע שוב באקדח הקולט שעל חגורתו. הוא ציפה לזה בקוצר רוח.
  
  עדיין אין מוניות. הוא עצר כדי להדליק סיגריה. התנועה הייתה עמוסה. ניידת משטרה חלפה על פניה, מתעלמת ממנו לחלוטין. לא מפתיע. טוקיו היא העיר השנייה בגודלה בעולם, ואם השוטרים יישבו על גופתו של פרימונט עד שימצאו אותה שוב, ייקח להם זמן להתעשת.
  
  לאן לעזאזל נעלמו המוניות? זה היה גרוע כמו לילה גשום בניו יורק.
  
  הרחק למטה גינזה, עוד קילומטר משם, נראה לעין המבנה הנוצץ של בונקר חנות הכלבו סאן-איי. ניק כיוון את הקולט שלו לתנוחה נוחה יותר והמשיך ללכת. הוא לא טרח לבדוק את רתעו כי כבר לא היה אכפת לו. ג'וני צ'או בטח היה בטוח שהוא יגיע.
  
  הוא זכר שטונאקה אמר שפיט פרימונט לפעמים עוזר לבנות אטה כשהיה פיכח מספיק. ג'וני צ'או כנראה ידע זאת, גם אם לא הכיר את פרימונט באופן אישי. צ'או בטח חיפש לעשות איזושהי עסקה. פיט פרימונט, למרות שהיה עצלן ואלכוהוליסט, עדיין היה מעין עיתונאי וייתכן שהיו לו קשרים.
  
  או שאולי ג'וני צ'או פשוט רוצה להשיג את פרימונט - לתת לו את אותו יחס שהוא נתן לקוניזו מאטו. זה יכול להיות כל כך פשוט. פרימונט היה אויב, הוא עזר לאטה, וג'וני צ'או השתמש בנערה כפיתיון כדי להיפטר מפרימונט.
  
  ניק משך בכתפיו העצומות והמשיך הלאה. דבר אחד הוא ידע בוודאות: טונאקה תמכו בו. זהותו כניק קרטר - AXEman - עדיין הייתה בטוחה.
  
  איש מת עקב אחריו.
  
  הוא לא שם לב למרצדס השחורה עד שכבר היה מאוחר מדי. היא עפה מתוך מערבולת התנועה ועצרה לידו. שני גברים יפנים לבושים בקפידה קפצו החוצה והלכו לצד ניק, אחד מכל צד. המרצדס זחלה מאחוריהם.
  
  לרגע, ניק חשב שאולי הם בלשים. הוא מיהר לזלזל ברעיון. שני הגברים לבשו מעילים קלים וידיהם הימניות היו בכיסים. הגבוה שבהם, שחבש משקפיים עבים, דחף את קרטר, שאקדח בכיסו. הוא חייך.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  ידיים יפות. הוא ידע שהם כבר לא שוטרים. הם הציעו לו טרמפ בסגנון שיקגו אמיתי. הוא שמר בזהירות על ידיו הרחק ממותניו.
  
  "פרימונט. פיט פרימונט. מה איתך?"
  
  הגברים החליפו מבטים. זה עם המשקפיים הנהן ואמר, "תודה. רצינו לוודא שזה האדם הנכון. בבקשה תיכנסו למכונית."
  
  ניק קימט את מצחו. "מה אם אני לא אעשה זאת?"
  
  הגבר השני, נמוך ושרירי, לא חייך. הוא דקר את ניק באקדח מוסתר. "זה יהיה חבל. נהרוג אותך."
  
  הרחוב היה הומה אדם. אנשים דחפו אותם והתרוצצו סביבם. איש לא שם לב אליהם כלל. רציחות מקצועיות רבות בוצעו בדרך זו. הם היו יורים בו ונוסעים משם במרצדס, ואף אחד לא היה רואה דבר.
  
  גבר נמוך דחף אותו לצד הדרך. "במכונית. אתה הולך בשקט, ואף אחד לא יפגע בך."
  
  ניק משך בכתפיו. "אז אני אבוא בשקט." הוא נכנס למכונית, מוכן לתפוס אותם ברגע לא מוגן, אבל ההזדמנות לא הגיעה. הנמוך עקב אחריו, אבל לא קרוב מדי. הגבוה הקיף אותו וטיפס בצד השני. הם לכדו אותו, ואקדחים נראו לעין. נומבו. הוא ראה הרבה נומבו בימים אלה.
  
  המרצדס התרחקה מהמדרכה וחזרה לתנועה. הנהג לבש מדי נהג וכובע כהה. הוא נהג כאילו ידע את העניינים.
  
  ניק אילץ את עצמו להירגע. ההזדמנות שלו תגיע. "מה הבהילות? הייתי בדרכי לארמון החשמלי. למה ג'וני צ'או כל כך חסר סבלנות?"
  
  האיש הגבוה חיפש את ניק. למשמע שמו של צ'או, הוא לחש ונעץ מבט זועם בחברו, שמשך בכתפיו.
  
  "שיזוקי ני!"
  
  ניק, שתוק. אז הם לא היו מג'וני צ'או. מי לעזאזל הם היו אז?
  
  האיש שחיפש עליו מצא קולט ומשך אותו מחגורתו. הוא הראה אותו לחברו, שהביט בניק בקרירות. האיש החביא את הקולט מתחת למעילו.
  
  מתחת לשלוותו, ניק קרטר היה זועם וחרד. הוא לא ידע מי הם, לאן הם לוקחים אותו, או למה. זו הייתה תפנית בלתי צפויה של האירועים, בלתי אפשרית לחיזוי. אבל כשהוא לא הופיע בארמון החשמלי, ג'וני צ'או חזר לעבוד על טונאקה. תסכול הציף אותו. בשלב זה, הוא היה חסר אונים כמו תינוק. הוא לא יכול היה לעשות דבר.
  
  הם נסעו זמן רב. הם לא עשו שום ניסיון להסתיר את יעדם, יהיה אשר יהיה. הנהג לא דיבר מעולם. שני הגברים עקבו מקרוב אחר ניק, אקדחים בקושי מוסתרים תחת מעיליהם.
  
  המרצדס חלפה על פני מגדל טוקיו, פנתה לרגע מזרחה לכיוון סקוראדה, ואז פנייה חדה ימינה אל מייג'י דורי. הגשם פסק, ושמש חלשה פרצה מבעד לעננים האפורים הנמוכים. הם נהנו, אפילו בפקקים העמוסים והרועשים. הנהג היה גאון.
  
  הם הקיפו את פארק אריסוגאווה, וכמה רגעים לאחר מכן ניק הבחין בתחנת שיבויה משמאל. ישר לפניהם שכן הכפר האולימפי, ומעט צפון-מזרחית, האצטדיון הלאומי.
  
  מעבר לגן שינג'וקו, הם פנו בחדות שמאלה מעבר למקדש מייג'י. כעת הם נכנסו לפרברים, והכפר נפתח. סמטאות צרות הובילו לכיוונים שונים, וניק ראה מדי פעם בתים גדולים המרוחקים מהכביש מאחורי גדר חיה גזומה בקפידה ומטעים קטנים של עצי שזיף ודובדבן.
  
  הם פנו מהכביש הראשי ופנו שמאלה לסמטה שחורה. קילומטר לאחר מכן, הם פנו לרחוב נוסף, צר יותר, שהסתיים בשער ברזל גבוה, מוקף בעמודי אבן מכוסי חזזיות. לוחית על אחד העמודים נכתב: מסומפטו. זה לא היה אומר דבר לאקסמן.
  
  גבר נמוך יצא החוצה ולחץ על כפתור על אחד העמודים. רגע לאחר מכן, השערים נפתחו לרווחה. הם נסעו במורד דרך חצץ מתפתלת הגובלת בפארק. ניק הבחין בתנועה משמאלו וצפה בעדר קטן של איילים לבני זנב זעירים מתרוצצים בין העצים הצנועים בצורת מטריה. הם הקיפו שורה של אדמוניות שעדיין לא פרחו, ובית התגלה לעין. הוא היה עצום, והוא דיבר ברכות על כסף. כסף ישן.
  
  הדרך התעקלה בצורת סהר לפני גרם מדרגות רחב שהוביל אל המרפסת. מזרקות זרמו מימין ומשמאל, ובצד הייתה בריכת שחייה גדולה, שעדיין לא התמלאה לקראת הקיץ.
  
  ניק הסתכל על האיש הגבוה. "האם מיצובישי-סאן מחכה לי?"
  
  האיש דקר אותו עם האקדח. "צא החוצה. אל תדבר."
  
  בכל מקרה, הבחור חשב שזה די מצחיק.
  
  
  הוא הסתכל על ניק וחייך. "מיצובישי-סאן? חה חה."
  
  הבלוק המרכזי של הבית היה עצום, בנוי מאבן מסותתת שעדיין נצצה מנציץ וורידי קוורץ. שני האגפים התחתונים היו בזווית לאחור מהבלוק הראשי, במקביל למעקה הטרסה, מנוקדים פה ושם בכדים ענקיים בצורת אמפורה.
  
  הם הובילו את ניק דרך דלתות מקושתות אל תוך אולם כניסה עצום מרוצף פסיפס. גבר נמוך דפק על הדלת שנפתחה מימין. מבפנים, קול בריטי, גבוה מהזלזול של המעמד הגבוה, אמר, "היכנס".
  
  האיש הגבוה דחף את הכאב הנומבה שלו לגבו התחתון של ניק ודקר. ניק הלך. עכשיו הוא באמת רצה את זה. פילסטון. ריצ'רד פילסטון! זה חייב להיות ככה.
  
  הם עצרו ממש מחוץ לדלת. החדר היה עצום, כמו ספרייה-חדר עבודה, עם קירות חצי-פנלים ותקרה כהה. גדודים של ספרים צעדו לאורך הקירות. מנורה אחת דלקה בפינה הרחוקה של שולחן. בצללים, בצללים, ישב גבר.
  
  האיש אמר, "אתם שניכם יכולים ללכת. חכו ליד הדלת. תרצה לשתות משהו, מר פרימונט?"
  
  שני הלוחמים היפנים עזבו. הדלת הגדולה נפתחה בלחיצה שמנונית מאחוריהם. עגלת תה מיושנת, עמוסה בבקבוקים, סיפונים ותרמוס גדול, עמדה ליד השולחן. ניק ניגש אליה. "תנגן עד הסוף", אמר לעצמו. זכור את פיט פרימונט. תהיה פיט פרימונט.
  
  כשהוא הושיט יד לבקבוק הוויסקי, הוא אמר, "מי אתה? ולמה לעזאזל אתה מתכוון, נחטף ככה מהרחוב! אתה לא יודע שאני יכול לתבוע אותך?"
  
  האיש בדלפק צחקק בקול צרוד. "לתבוע אותי, מר פרימונט? ברצינות! לכם האמריקאים יש חוש הומור מוזר. למדתי את זה בוושינגטון לפני שנים. משקה אחד, מר פרימונט! אחד. נהיה כנים לחלוטין, וכפי שאתה יכול לראות, אני יודע את הטעות שלי. אני עומד להציע לך הזדמנות להרוויח הרבה כסף, אבל כדי להרוויח אותו, תצטרך להישאר פיכח לחלוטין."
  
  פיט פרימונט - ניק קרטר היה זה שמת ופרימונט שנשאר בחיים - פיט פרימונט שפך קרח לכוס גבוהה, הטה את בקבוק הוויסקי לאחור ומזג משקה גדול ומתריס. הוא שתה אותו, אחר כך ניגש לכיסא העור שליד השולחן והתיישב. הוא פתח את כפתורי מעיל הגשם המלוכלך שלו - הוא רצה שפילסטון יראה את החליפה המרופטת שלו - ושמר על כובעו העתיק.
  
  "אוקיי," הוא נהם. "אז, אתה יודע שאני אלכוהוליסט. אז? מי אתה ומה אתה רוצה ממני?" הוא שיכור. "ותוציא את האור הארור הזה מהעיניים שלי. זה טריק ישן."
  
  האיש הטה את המנורה הצידה, ויצר ביניהם חתך חשוך.
  
  "שמי ריצ'רד פילסטון," אמר האיש. "אולי שמעת עליי?"
  
  פרימונט הנהן לרגע. "שמעתי עליך."
  
  "כן," אמר האיש בשקט. "אני מניח שאני די, אה... ידוע לשמצה."
  
  פיט הנהן שוב. "זאת המילה שלך, לא שלי."
  
  "בדיוק. אבל עכשיו לעניין, מר פרימונט. בכנות, כפי שאמרתי. שנינו יודעים מי אנחנו, ואני לא רואה סיבה להגן אחד על השני או לחוס על רגשותיו של השני. האם אתה מסכים?"
  
  פיט קימט את מצחו. "אני מסכים. אז תפסיקו עם הגידור הארור הזה ותתחילו לעבוד. כמה כסף? ומה אני צריך לעשות כדי להרוויח אותו?"
  
  הוא התרחק מהאור הבוהק וראה את האיש ליד השולחן. החליפה הייתה עשויה טוויד כפפה קליל בצבע מלח, גזרה ללא דופי, שכעת בלויה מעט. אף חייט מוסקבאי לעולם לא היה משחזר אותה.
  
  "אני מדבר על חמישים אלף דולר אמריקאי," אמר האיש. "חצי עכשיו - אם אתה מסכים לתנאים שלי."
  
  "תמשיך לדבר," אמר פיט. "אני אוהב את הדרך שבה אתה מדבר."
  
  החולצה הייתה מפוספסת כחולה עם צווארון עומד. העניבה הייתה קשורה בקשר קטן. חיל הנחתים המלכותי. האיש שגילם את פיט פרימונט עבר על תיקיו במוחו: פילסטון. הוא היה פעם בחיל הנחתים המלכותי. זה היה מיד אחרי שבא מקיימברידג'.
  
  האיש בדלפק שלף סיגריה מקופסת קלואיזון מעוטרת. פיט סירב וגישש בחפיסת פאל מאל מקומטת. העשן הסתחרר כלפי מעלה לעבר התקרה המרופדת.
  
  "קודם כל," אמר האיש, "אתה זוכר אדם בשם פול ג'ייקובי?"
  
  "כן." והוא אכן עשה זאת. ניק קרטר אכן עשה זאת. לפעמים שעות, ימים של עבודה על תמונות וקבצים השתלמו. פול ג'ייקובי. קומוניסט הולנדי. סוכן זוטר. ידוע כמי שעבד זמן מה במלאיה ובאינדונזיה. נעלם מהעין. דווח לאחרונה ביפן.
  
  פיט פרימונט חיכה שהאיש ייקח את ההובלה. איך ג'ייקובי השתלב בזה.
  
  פילסטון פתח את המגירה. נשמע... רשרוש של נייר. "לפני שלוש שנים, פול ג'ייקובי ניסה לגייס אותך. הוא הציע לך עבודה אצלנו. סירבת. למה?"
  
  פיט קימט את מצחו ושתה. "אז לא הייתי מוכן."
  
  "אבל אף פעם לא דיווחת על ג'ייקובי, אף פעם לא סיפרת לאף אחד שהוא סוכן רוסי. למה?"
  
  "זה לא ענייני, לעזאזל. אולי לא רציתי לשחק את ג'ייקובי, אבל זה לא אומר שהייתי צריך להסגיר אותו. כל מה שרציתי, כל מה שאני רוצה עכשיו, זה שיעזבו אותי לבד להשתכר." הוא צחק בקול צרוד. "זה לא קל כמו שאתה חושב."
  
  דממה. הוא ראה עכשיו את פניו של פילסטון.
  
  יופי רך, מטושטש משישים שנה. רמז לסנטר, אף קהה, עיניים פעורות לרווחה, חסרות צבע באור העמום. הפה היה בוגד - רפוי, רטוב מעט, לחישה של נשיות. פה רפוי של דו מינית סובלנית יתר על המידה. קבצים נקישו במוחו של אקסמן. פילסטון היה רודף נשים. גם רודף גברים, במובנים רבים.
  
  פילסטון אמר, "ראית את פול ג'ייקובי לאחרונה?"
  
  "לֹא."
  
  רמז לחיוך. "זה מובן. הוא כבר לא איתנו. הייתה תאונה במוסקבה. זה חבל."
  
  פיט פרימונט שתה. "כן. חבל. בוא נשכח מג'ייקובי. מה אתה רוצה שאני אעשה בשביל חמישים אלף?"
  
  ריצ'רד פילסטון קבע את קצב הקצב שלו. הוא כיבה את הסיגריה שלו והושיט יד לעוד אחת. "לא היית עובד אצלנו כמו שדחית את ג'ייקובי. עכשיו תעבוד אצלי, כפי שאתה אומר. האם אוכל לשאול מדוע שינוי נקודת המבט הזה? אני מייצג את אותם לקוחות כמו ג'ייקובי, כפי שאתה אמור לדעת."
  
  פילסטון רכן קדימה, ופיט הביט בעיניו. חיוורות, אפורות דהויות.
  
  פיט פרימונט אמר, "תראה, פילסטון! לא אכפת לי מי מנצח. שום דבר! ודברים השתנו מאז שהכרתי את ג'ייקובי. הרבה ויסקי ירד מאז. אני מבוגר יותר. אני ברוקר. יש לי בערך מאתיים ין בחשבון עכשיו. האם זה עונה על השאלה שלך?"
  
  "הממ - במידה מסוימת, כן. טוב." העיתון רשרש שוב. "היית עיתונאי בארצות הברית?"
  
  זו הייתה הזדמנות להפגין מעט אומץ, וניק קרטר נתן לפיט לתפוס אותה. הוא פרץ בצחוק לא נעים. הוא נתן לידיו לרעוד קלות והביט בכמיהה בבקבוק הוויסקי.
  
  "אלוהים אדירים, אחי! אתה רוצה המלצות? בסדר. אני יכול לתת לך שמות, אבל אני בספק שתשמע משהו טוב."
  
  פילסטון לא חייך. "כן. אני מבין." הוא בדק את העיתון. "עבדת בשלב מסוים בשיקגו טריביון. גם בניו יורק מירור ובסנט לואיס פוסט-דיספאץ', בין היתר. עבדת גם בסוכנות הידיעות AP ובשירות הבינלאומי של הרסט. האם פוטרת מכל העבודות האלה בגלל שתייה?"
  
  פיט צחק. הוא ניסה להוסיף נופך של טירוף לצליל. "פספסת כמה. ה"אינדיאנפוליס ניוז" וכמה עיתונים ברחבי המדינה." הוא נזכר במילותיו של טונאקה והמשיך, "יש גם את ה"הונג קונג טיימס" ואת ה"סינגפור טיימס". כאן ביפן, יש את ה"אסאהי", את ה"אוסקה", ועוד כמה. תקראו לעיתון פילסטון, וכנראה פיטרו אותי ממנו."
  
  "הממ. בדיוק. אבל האם עדיין יש לך קשרים, חברים, בין העיתונאים?"
  
  לאן הלך הממזר הזה? עדיין אין אור בקצה המנהרה.
  
  "לא הייתי קורא להם חברים", אמר פיט. "אולי מכרים. לאלכוהוליסט אין חברים. אבל אני מכיר כמה בחורים שאני עדיין יכול ללוות מהם דולר כשאני נואש מספיק".
  
  "ואתה עדיין יכול ליצור סיפור? סיפור גדול? נניח שקיבלת את סיפור המאה, סקופ מדהים באמת, כפי שאני מניח שאתם קוראים לזה, והוא היה בלעדי לך. רק אתה! תדאג שסיפור כזה יקבל מיד סיקור עולמי מלא?"
  
  הם התחילו להגיע לשם.
  
  פיט פרימונט דחף את כובעו המרופט לאחור ובהה בפילסטון. "אני יכול לעשות את זה, כן. אבל זה חייב להיות אמיתי. מאושר לחלוטין. אתה מציע לי סיפור כזה?"
  
  "אני יכול," אמר פילסטון. "אני פשוט יכול. ואם אעשה זאת, פרימונט, זה יזכה לאישור מלא. אל תדאג בקשר לזה!" הצחוק הגבוה והרועש של הממסד היה מעין בדיחה פרטית. פיט חיכה.
  
  דממה. פילסטון זז בכיסאו המסתובב ובהה בתקרה. הוא העביר יד מטופחת בשערו האפור-כסוף. זו הייתה הנקודה. הבן זונה עמד לקבל החלטה.
  
  בזמן שחיכה, אקסמן הרהר בגחמות, בהפרעות ובתאונות של מקצועו. כמו זמן. אותן בנות שחטפו את גופתו האמיתית של פיט פרימונט והחביאו אותה באותם רגעים ספורים שבהם השוטרים וחברתו של פיט היו מחוץ לבמה. סיכוי של אחד למיליון. ועכשיו עובדת מותו של פרימונט ריחפה מעל ראשו כמו חרב. ברגע שפילסטון או ג'וני צ'או גילו את האמת, פיט פרימונט המזויף היה אחראי. ג'וני צ'או? הוא התחיל לחשוב אחרת. אולי זו הייתה דרכו של טונאקה החוצה...
  
  הפתרון. ריצ'רד פילסטון פתח מגירה נוספת. הוא הקיף את השולחן. הוא החזיק צרור עבה של שטרות ירוקים. הוא השליך את הכסף לחיקו של פיט. המחווה הייתה מלאה בבוז, פילסטון לא הסתיר. הוא עמד בקרבת מקום, מתנדנד קלות על עקביו. מתחת לז'קט הטוויד שלו, הוא לבש סוודר חום דק שלא הסתיר את כרסו הדקה.
  
  "החלטתי לבטוח בך, פרימונט. אין לי באמת ברירה, אבל אולי זה לא סיכון כל כך גדול. מניסיוני, כל אדם דואג קודם כל לעצמו. כולנו אנוכיים. חמישים אלף דולר יקחו אותך רחוק מיפן. זה אומר התחלה חדשה, ידידי, חיים חדשים. הגעת לתחתית - שנינו יודעים את זה - ואני יכול לעזור."
  
  אני לא חושב שתפספס את ההזדמנות הזו לצאת מהתעלה הזאת. אני אדם הגיוני, אדם הגיוני, ואני חושב שגם אתה. זו בהחלט ההזדמנות האחרונה שלך. אני חושב שאתה מבין את זה. אתה יכול להגיד שאני מהמר. זה הימור שתעשה את העבודה ביעילות ותישאר פיכח עד שתסיים."
  
  האיש הגדול בכיסא עצם את עיניו. הוא נתן לתווים הצלילים לזרום בין אצבעותיו והבחין בחמדנות. הוא הנהן. "במחיר כזה, אני יכול להישאר פיכח. אתה יכול להאמין לזה, פילסטון. במחיר כזה, אתה יכול אפילו לסמוך עליי."
  
  פילסטון צעד כמה צעדים. היה משהו חינני, אלגנטי בהליכתו. אקסמן תהה אם הבחור הזה באמת מוזר. לא היו שום ראיות בדבריו. רק רמזים.
  
  "זו לא באמת שאלה של אמון," אמר פילסטון. "אני בטוח שאתה מבין. ראשית, אם לא תשלים את המשימה לשביעות רצוני המלאה, לא תקבל את חמישים אלף הדולר הנותרים. יהיה פער זמן, כמובן. אם הכל יסתדר, תקבל תשלום."
  
  פיט פרימונט קימט את מצחו. "נראה שאני זה שאתה צריך לסמוך עליו."
  
  "במובן מסוים, כן. אני יכול באותה מידה לציין משהו אחר - אם תבגוד בי או תנסה לרמות אותך בכל דרך שהיא, בוודאות תיהרג. הק.ג.ב. מכבד אותי מאוד. בטח שמעת על ההישג הארוך שלהם?"
  
  "אני יודע." בעגמומיות. "אם לא אסיים את המשימה, הם יהרגו אותי."
  
  פילסטון הביט בו בעיניו האפורות והדהויות. "כן. במוקדם או במאוחר הם יהרגו אותך."
  
  פיט הושיט יד לבקבוק הוויסקי. "אוקיי, אוקיי! אפשר עוד משקה?"
  
  "לא. אתה עכשיו על גבי המשכורות שלי. אל תשתה עד שהעבודה תסתיים."
  
  הוא נשען לאחור בכיסאו. "נכון. שכחתי. הרגע קנית אותי."
  
  פילסטון חזר לשולחן והתיישב. "אתה כבר מתחרט על העסקה?"
  
  "לא. אמרתי לך, לעזאזל, לא אכפת לי מי ינצח. אין לי יותר מדינה. אין לי נאמנות. כרגע תפסת אותי! עכשיו נניח שנקצר את המשא ומתן, ואתה תגיד לי מה אני צריך לעשות."
  
  "אמרתי לך. אני רוצה שתפרסם סיפור בעיתונות העולמית. סיפור בלעדי. הסיפור הכי גדול שהיה לך או לכל עיתונאי אחר אי פעם."
  
  "מלחמת העולם השלישית?"
  
  פילסטון לא חייך. הוא שלף סיגריה חדשה מחפיסת הקלויסון. "אולי. אני לא חושב כך. אני..."
  
  פיט פרימונט המתין, מקמט את מצחו. הממזר בקושי התאפק מלהגיד את זה. עדיין מושך את רגלו במים הקרים. מהסס להתחייב למשהו מעבר לנקודת האל חזור.
  
  "יש הרבה פרטים שצריך לעבד", הוא אמר. "יש הרבה רקע שאתה צריך להבין. אני..."
  
  פרימונט קם ונהם בזעם של אדם שזקוק למשקה. הוא טפח על חבילת השטרות בכפו. "אני רוצה את הכסף הזה, לעזאזל. אני ארוויח אותו. אבל אפילו בשביל הכסף הזה, אני לא אעשה שום דבר בעיוורון. מה זה?"
  
  "הם הולכים להתנקש בקיסר יפן. תפקידך הוא לוודא שהסינים יאשימו."
  
  
  פרק 10
  
  
  קילמאסטר לא היה מופתע במיוחד. פיט פרימונט היה שם, והוא היה חייב להראות את זה. הוא היה חייב להראות הפתעה, בלבול וחוסר אמון. הוא עצר, הרים סיגריה לפיו, ונתן לסתו להישמט.
  
  "ישו המשיח! אתה בטח יצאת מדעתך."
  
  ריצ'רד פילסטון, עכשיו, אחרי שסוף סוף אמר את זה, נהנה מהפחד שזה גרם.
  
  "בכלל לא. להיפך. התוכנית שלנו, התוכנית שאנחנו עובדים עליה כבר חודשים, היא תמצית ההיגיון והשכל הישר. הסינים הם אויבינו. במוקדם או במאוחר, אם לא יוזהרו, הם יפתחו במלחמה עם רוסיה. המערב יאהב את זה. הם ישבו בחיבוק ידיים וירוויחו מזה. רק שזה לא יקרה. זו הסיבה שאני ביפן, ומסכן את עצמי מאוד."
  
  שברים מהקובץ של פילסטון הבזיקו במוחו של אקסמן כמו מונטאז'. מומחה לרצח!
  
  פיט פרימונט הביע הבעת יראת כבוד מהולה בספק מתמשך. "אני חושב שאתה רציני, אני נשבע באלוהים. ואתה הולך להרוג אותו!"
  
  "זה לא עניינך. אתה לא תהיה נוכח, ולא תהיה שום אחריות או אשמה על ראשך."
  
  פיט צחק חמוץ. "נו באמת, פילסטון! אני מעורב בזה. אני מעורב בזה עכשיו. אם הם יתפסו אותי, לא יהיה לי את הראש שלי. הם יכרתו אותו כמו כרוב. אבל אפילו שיכור כמוני רוצה לשמור על הראש שלי."
  
  "אני מבטיח לך," אמר פילסטון ביובש, "שלא תהיה מעורב. או לא בהכרח, אם תשתמש בראש שלך כדי להחזיק אותו על הכתפיים שלך. אחרי הכל, אני מצפה שתגלה קצת תושייה בשביל חמישים אלף דולר."
  
  ניק קרטר הניח לפיט פרימונט לשבת שם, קודר ולא משוכנע, בעודו נותן למוחו לשוטט בחופשיות. בפעם הראשונה, הוא שמע את תקתוק השעון הגבוה בפינת החדר. הטלפון על שולחנו של פילסטון היה כפול מגודלו הרגיל. הוא שנא את שניהם. הזמן והתקשורת המודרנית פעלו נגדו ללא הרף. תן לפילסטון לדעת שפרימונט האמיתי מת, והוא, ניק קרטר, מת באותה מידה.
  
  מעולם לא פקפקתי בכך. שני הבריונים האלה מחוץ לדלת היו רוצחים. לפילסטון היה ללא ספק אקדח על שולחנו. זיעה קלה פרצה על מצחו, והוא שלף מטפחת מלוכלכת. זה יכול בקלות לצאת משליטה. הוא היה צריך לדרבן את פילסטון, להפעיל לחץ על התוכנית שלו, ולברוח מכאן לעזאזל. אבל לא מהר מדי. אין טעם להתרגש יותר מדי.
  
  "אתה מבין," אמר פילסטון בעדינות, "שאינך יכול לסגת עכשיו. אתה יודע יותר מדי. כל היסוס מצידך פשוט אומר שאני צריך להרוג אותך."
  
  "אני לא נסוג, לעזאזל. אני מנסה להתרגל לרעיון הזה. אלוהים! תהרוג את הקיסר. תגרום לסינים להאשים. זה לא בדיוק משחק של כפיפות בטן, אתה יודע. ואתה יכול לרוץ אחר כך. אני לא יכול. אני צריך להישאר ולהזיע. אני לא יכול לספר שקר כל כך גדול אם אני בורח לסקסוניה התחתונה."
  
  "סקסוניה? אני לא חושב שאני..."
  
  "זה לא משנה. תן לי הזדמנות להבין את זה. מתי הרצח הזה יקרה?"
  
  "מחר בערב. יהיו מהומות וחבלה המונית. חבלה גדולה. החשמל ינותק בטוקיו, כמו בערים גדולות רבות אחרות. זוהי הסוואה, כפי שאתם מבינים. הקיסר שוכן כעת בארמון."
  
  פיט הנהן לאט. "אני מתחיל להבין. אתה עובד עם הסינים - עד נקודה מסוימת. על חבלה. אבל הם לא יודעים כלום על התנקשות. נכון?"
  
  "לא סביר," אמר פילסטון. "זה לא יהיה עניין גדול אם הם יעשו זאת. הסברתי את זה - מוסקבה ובייג'ינג נמצאות במלחמה. זו פעולה של מלחמה. היגיון טהור. אנחנו מתכוונים לגרום לסינים להרגיש כל כך לא בנוח שהם לא יוכלו להטריד אותנו במשך שנים."
  
  הזמן כמעט נגמר. הגיע הזמן להפעיל לחץ. הגיע הזמן לצאת משם ולהגיע לג'וני צ'או. תגובתו של פילסטון הייתה חשובה. אולי זה היה חיים או מוות.
  
  עדיין לא. עדיין לא ממש.
  
  פיט הדליק עוד סיגריה. "אני אצטרך לארגן את הדבר הזה," הוא אמר לאיש שמאחורי הדלפק. "אתה מבין את זה? כלומר, אני לא יכול פשוט לרוץ החוצה לקור ולצעוק שיש לי סקופ. הם לא יקשיבו לי. כידוע לך, המוניטין שלי לא כל כך טוב. העניין הוא - איך אני הולך להוכיח את הסיפור הזה? לאשר אותו ואתעד אותו? אני מקווה שחשבת על זה."
  
  "ידידי היקר! אנחנו לא חובבנים. מחרתיים, מוקדם ככל האפשר, תלך לסניף גינזה צ'ייס במנהטן. יהיה לך מפתח לכספת. בפנים תמצא את כל המסמכים שתצטרך: תוכניות, הזמנות, חתימות, קבלות תשלום, הכל. הם יאששו את הסיפור שלך. אלה המסמכים שתראה לחבריך בסוכנויות הידיעות ובעיתונים. אני מבטיח לך, הם ללא רבב לחלוטין. איש לא יפקפק בסיפור שלך אחרי שיקרא אותם."
  
  פילסטון צחקק. "ייתכן אפילו שכמה סינים אנטי-מאו יאמינו לזה."
  
  פיט זז בכיסאו. "זה שונה - הצ'יקומים יבואו לקחת את העור שלי. הם יגלו שאני משקר. הם ינסו להרוג אותי."
  
  "כן," הסכים פילסטון. "אני מניח שכן. אני חושש שאצטרך לתת לך לדאוג בקשר לזה. אבל שרדת את כל כך הרבה זמן, כנגד כל הסיכויים, ועכשיו יש לך עשרים וחמישה אלף דולר במזומן. אני חושב שאתה יכול להתמודד עם זה."
  
  "מתי ואיך אקבל את עשרים וחמישה אלף הנותרים אם אסיים את זה?"
  
  "הם יועברו לחשבון בהונג קונג לאחר שנהיה מרוצים מעבודתך. אני בטוח שזה יהווה תמריץ עבורך."
  
  הטלפון על שולחנו של פילסטון צלצל. אקסמן הושיט יד למעילו, ושכח לרגע שקולט איננו. הוא קילל מתחת לאפו. לא היה לו כלום. כלום מלבד שריריו ומוחו.
  
  פילסטון דיבר לתוך המכשיר. "כן... כן. יש לי את זה. זה כאן עכשיו. בדיוק עמדתי להתקשר אליך."
  
  קרטר הקשיב, מביט למטה אל נעליו המרופטות והבלויות. למי עליו להתקשר? האם ייתכן ש...
  
  קולו של פילסטון נהיה חד. הוא קימט את מצחו. "תקשיב, ג'וני, אני נותן את הפקודות! ועכשיו אתה מפר את פקודותיהם בכך שאתה קורא לי. אל תעשה את זה שוב. לא, לא היה לי מושג שזה כל כך חשוב, כל כך דחוף עבורך. בכל מקרה, סיימתי איתו ואני שולח אותו איתי. למקום הרגיל. בסדר גמור. מה? כן, נתתי לו את כל ההוראות שלו, וחשוב מכך, שילמתי לו."
  
  קללה זועמת נשמעה בטלפון. פילסטון קימט את מצחו.
  
  "זה הכל, ג'יי! אתה יודע את העבודה שלך - הוא צריך להיות תחת מעקב מתמיד עד שהדבר הזה ייגמר. אני רואה אותך אחראי. כן, הכל לפי לוח הזמנים ולפי התוכנית. תנתק. לא, אני לא אהיה בקשר עד שהדבר הזה ייגמר. אתה תעשה את העבודה שלך, ואני אעשה את שלי." פילסטון ניתק בקול חבטה.
  
  פיט פרימונט הדליק סיגריה וחיכה. ג'וני? ג'וני צ'או? הוא התחיל לקוות. אם זה יעבוד, הוא לא יצטרך לנקוט בתוכניתו החצי-אפויה. הוא צפה בפילסטון בחשדנות. אם הכיסוי של פרימונט נחשף, הדברים הולכים רע.
  
  אם הוא היה צריך לעזוב, הוא רצה לקחת את פילסטון איתו.
  
  ריצ'רד פילסטון הביט בו. "פרימונט?"
  
  אקסמן נאנח שוב. "אה, באמת?"
  
  "אתה מכיר או שמעת על אדם בשם ג'וני צ'או?"
  
  פיט הנהן. "שמעתי עליו. מעולם לא פגשתי אותו. אומרים שהוא הבוס של צ'יקומס המקומי. אני לא יודע עד כמה זה נכון."
  
  פילסטון הלך סביב השולחן, לא קרוב מדי לאיש הגדול. הוא גירד את סנטרו באצבע שמנמנה.
  
  "תקשיב טוב, פרימונט. מעכשיו והלאה, אתה הולך על חבל דק. זה היה צ'או בטלפון כרגע. הוא רוצה אותך. הסיבה שהוא רוצה אותך היא בגלל שהוא ואני החלטנו לפני זמן מה להשתמש בך כאיש עיתון כדי לשתול סיפור."
  
  פיט הסתכל על זה מקרוב. זה התחיל להתגבש.
  
  הוא הנהן. "בטח. אבל לא סיפור? ג'וני צ'או הזה רוצה שאני אוסיף עוד אחד?"
  
  "בדיוק. צ'או רוצה שתיצור סיפור שמאשים את אטה בכל מה שעומד לקרות. הסכמתי לזה, כמובן. תצטרך לקחת את אטה משם ולשחק את זה ככה."
  
  "אני מבין. בגלל זה הם תפסו אותי מהרחוב - הם היו צריכים לדבר איתי קודם."
  
  "שוב, נכון. אין קושי אמיתי - אני יכול להסוות את זה באומרו, כפי שאמרתי, שרציתי לתת לך הוראות באופן אישי. צ'או, כמובן, לא ידע מהן ההוראות האלה. הוא לא אמור לחשוד, או יותר מהרגיל. אנחנו לא באמת סומכים אחד על השני, ולכל אחד מאיתנו יש את הארגונים הנפרדים שלו. בכך שאמסור אותך אליו, ארגיע אותו מעט. התכוונתי לעשות זאת בכל מקרה. יש לי מעט אנשים, ואני לא יכול למנות אותם לשמור עליך."
  
  פיט חייך חיוך עקום. "אתה מרגיש שאתה צריך לשמור עליי?"
  
  פילסטון חזר לשולחנו. "אל תהיה טיפש, פרימונט. אתה יושב על אחד הסיפורים הגדולים ביותר של המאה הזו, יש לך עשרים וחמישה אלף דולר מכספי, ועדיין לא עשית את עבודתך. בטח לא ציפית שאני אתן לך להסתובב בחינם?"
  
  פילסטון לחץ על כפתור על שולחנו. "לא אמורות להיות לך בעיות. כל מה שאתה באמת צריך לעשות זה להישאר פיכח ולשמור על שתיקה. ומכיוון שצ'או חושב שנשכרת ליצור סיפור על אטה, אתה יכול להמשיך עם זה, כמו שאתה אומר, בדיוק כרגיל. ההבדל היחיד הוא שצ'או לא ידע איזה סיפור תכתוב עד שיהיה מאוחר מדי. מישהו יגיע עוד רגע - יש לך שאלות אחרונות?"
  
  "כן. סיפור גדול מאוד. אם אני תחת מעקב מתמיד, איך אוכל להתחמק מצ'או והבנים שלו כדי לפרסם את הסיפור הזה? ברגע שהוא יגלה שהקיסר נהרג, הוא יהרוג אותי. זה יהיה הדבר הראשון שהוא יעשה."
  
  פילסטון ליטף שוב את סנטרו. "אני יודע שזה קושי. אתה כמובן חייב להיות מאוד תלוי בעצמך, אבל אעזור בכל דרך שאוכל. אני שולח איתך אדם אחד. אדם אחד זה כל מה שאני יכול לעשות, וכל מה שצ'או יעשה זה לשמור על קשר. נאלצתי להתעקש לשמור על קשר."
  
  "מחר, תילקחו למקום ההפרעה בשטח הארמון. דמיטרי ילך אתכם, לכאורה כדי לעזור לשמור עליכם. במציאות, ברגע המתאים ביותר, הוא יעזור לכם לברוח. שניכם תצטרכו לעבוד יחד. דמיטרי הוא אדם טוב, קשוח מאוד ונחוש, והוא יצליח לשחרר אתכם לכמה רגעים. לאחר מכן, תהיו לבד."
  
  נשמעה דפיקה בדלת. "בוא," אמר פילסטון.
  
  האיש שנכנס היה בחור מקבוצת כדורסל מקצוענית. אקסמן העריך את גובהו בכמטר ושמונים וחצי. הוא היה רזה כקרש, וגולגולתו הארוכה הייתה קירחת כמראה. היו לו תווי פנים אקרומגליים ועיניים קטנות כהות, וחליפתו נתלתה עליו כמו אוהל לא מתאים. שרוולי הז'קט שלו היו קצרים מדי, וחשפו שרוולים מלוכלכים.
  
  "זה דימיטרי," אמר פילסטון. "הוא ישמור עליך ועלייך עין כמיטב יכולתו. אל תיתן למראה שלו להטעות אותך, פרימונט. הוא מהיר מאוד ובכלל לא טיפש."
  
  הדחליל הגבוה בהה בניק במבט ריק והנהן. הוא ופילסטון הלכו לפינה הרחוקה של החדר והתייעצו בקצרה. דמיטרי המשיך להנהן ולחזור על דבריו, "כן... כן..."
  
  דמיטרי ניגש לדלת וחיכה. פילסטון הושיט את ידו לאיש שהוא שיער שהוא פיט פרימונט. "בהצלחה. לא אראה אותך שוב. כמובן שלא, אם הכל ילך לפי התוכנית. אבל אהיה בקשר, ואם תספק את הסחורה כמו שאתם היאנקיז אומרים, תקבל תשלום כפי שהובטח. רק זכור את זה, פרימונט. עוד עשרים וחמישה אלף בהונג קונג. להתראות."
  
  זה היה כמו ללחוץ יד עם קופסת תולעים. "להתראות", אמר פיט פרימונט. קרטר חשב, "נתראה אחר כך, בן זונה!"
  
  הוא הצליח לגעת בדמיטרי כשיצאו מהדלת. מתחת לכתפו השמאלית היה מלחציים לכתף, נשק כבד.
  
  שני מטוסי קרב יפנים חיכו בלובי. דמיטרי נהם משהו לעברם, והם הנהנו. כולם יצאו וטיפסו למרצדס שחורה. השמש פרצה מבעד לעננים, והמדשאה נצצה בירק חדש. האוויר המהביל התמלא בניחוח עדין של פריחת דובדבן.
  
  איזשהו קאנטרי אופרה קומי, חשב ניק קרטר כשטיפס למושב האחורי עם הענק.
  
  מאה מיליון איש על שטח קטן יותר מקליפורניה. ציורי להפליא. מטריות נייר ואופנועים. צופי ירח ורוצחים. מאזיני חרקים ומורדים. גיישות ובנות גו-גו. הכל היה פצצה, שריקה על פתיל קצר, והוא ישב עליה.
  
  גבר יפני גבוה ונהגו רכבו מלפנים. הגבר הנמוך יותר ישב על גב המושב המתכוונן והביט בניק. דמיטרי צפה בניק מהפינה שלו. המרצדס פנתה שמאלה ונסעה חזרה לכיוון מרכז טוקיו. ניק נשען לאחור על הכריות וניסה להבין את העניינים.
  
  הוא חשב שוב על טונאק, וזה היה לא נעים. כמובן, עדיין ייתכן שיש סיכוי שהוא יוכל לעשות משהו. הוא נמסר לידי ג'וני צ'או, גם אם זה היה קצת מאוחר. זה מה שצ'או רצה - ניק ידע עכשיו למה - וחייב להיות אפשרי להציל את הנערה מעינויים נוספים. ניק קימט את מצחו, והביט ברצפת המכונית. הוא יחזיר את החוב הזה כשיגיע הזמן.
  
  הייתה לו פריצת דרך ענקית אחת. הוא היה המרוויח מחוסר האמון בין הצ'יקומים לפילסטון. הם היו בעלי ברית לא נוחים, הקשר ביניהם פגום, ואפשר היה לנצל אותו עוד יותר.
  
  שניהם חשבו שיש להם עסק עם פיט פרימונט, בזכות האינסטינקטים והמוח של טונאקה. אף אחד לא באמת יכול היה לעמוד בעינויים לאורך זמן, אפילו כשהוא מבוצע על ידי מומחה, אבל טונאקה צרח ונתן להם מידע כוזב.
  
  ואז עלה במוחו של קילמאסטר מחשבה, והוא קילל את טיפשותו. הוא דאג שג'וני צ'או מכיר את פרימונט ממבט חזותי. הוא לא עשה זאת. הוא לא יכול היה - אחרת, טונאקה לעולם לא היה נותן לו את השם הזה. כך שהכיסוי שלו עם צ'או לא נחשף. הוא יכול היה לשחק את זה כמיטב יכולתו, כפי שציין פילסטון, תוך כדי שהוא שומר עין על דרך להציל את הילדה.
  
  היא בוודאי התכוונה לזה כשצעקה את שמו. הוא היה התקווה היחידה שלה, והיא ידעה זאת. עכשיו היא תקווה. מדממת ובוכה באיזה חור, מחכה שיבוא וימשוך אותה החוצה.
  
  בטנו כאבה קלות. הוא היה חסר אונים. ללא נשק. הוא צפה בכל דקה. טונאקה נאחז בקנה השביר. קילמאסטר מעולם לא הרגיש נחות מזה.
  
  המרצדס הקיפה את השוק הסיטונאי המרכזי ופנתה לעבר חומת הים המובילה לצוקישימי ולמספנות. השמש החלשה הסתתרה מאחורי ערפל נחושת שריחף מעל הנמל. האוויר שחדר למכונית הדיף צחנה תעשייתית בוטה. תריסר ספינות משא עגנו במפרץ. הן חלפו על פני מזח יבש שבו התנשא שלד של מכלית ענק. ניק קלט את הבזק השם: נאס מארו.
  
  המרצדס עברה ליד מקום שבו משאיות אשפה זרקו אשפה למים. טוקיו תמיד בנתה שטחים חדשים.
  
  הם פנו אל סוללת גשר נוספת שהובילה אל שפת המים. כאן, קצת מבודד, ניצב מחסן ישן ומרקיב. "סוף המסע", חשב ניק. "כאן יש להם את טונאקה. מטה טוב נבחר בתחכום. ממש באמצע כל ההמולה התעשייתית, שאף אחד לא שם לב אליה. תהיה להם סיבה טובה לבוא וללכת."
  
  המכונית נכנסה דרך שער מרופט שעמד פתוח. הנהג המשיך לחצות את החצר, זרועה בחביות נפט חלודות. הוא עצר את המרצדס ליד רציף הטעינה.
  
  דמיטרי פתח את הדלת הצדדית ויצא. היפני הנמוך הראה לניק את הנמבו שלו. "גם אתה יוצא."
  
  ניק יצא. המרצדס הסתובבה ויצאה מהשער. ידו של דמיטרי הייתה מתחת לז'קט שלו. הוא הנהן לעבר גרם מדרגות עץ קטן בקצה הרחוק של המזח. "אנחנו נוסעים לשם. אתה קודם. אל תנסה לברוח." האנגלית שלו הייתה גרועה, עם שימוש לרעה בתנועות בסגנון סלאבי.
  
  בריחה הייתה רחוקה ממחשבותיו לעת עתה. כעת הייתה לו כוונה אחת, ואחת בלבד. להגיע אל הנערה ולהציל אותה מהסכין. איכשהו. בכל מקרה. בבגידה או בכוח.
  
  הם עלו במדרגות, דמיטרי נשען מעט לאחור ושמר את ידו בתוך הז'קט שלו.
  
  משמאל, דלת הובילה למשרד זעיר ועלוב, שכעת נטוש. גבר חיכה להם בפנים. הוא הביט בניק במבט ממוקד.
  
  "אתה פיט פרימונט?"
  
  "כן. איפה טונאקה?"
  
  האיש לא ענה לו. הוא עקף את ניק, שלף אקדח וולטר מחגורתו וירה בדמיטרי בראש. זו הייתה יריית ראש טובה ומקצועית.
  
  הענק התפורר באיטיות, כמו גורד שחקים שנהרס. נראה היה שהוא מתפורר לרסיסים. ואז הוא מצא את עצמו על רצפת המשרד הסדוקה, דם זורם מראשו המרוסק אל תוך הסדק.
  
  הרוצח כיוון את הוולטר אל ניק. "אתה יכול להפסיק לשקר עכשיו", הוא אמר. "אני יודע מי אתה. אתה ניק קרטר. אתה מ-AH. אני ג'וני צ'או."
  
  הוא היה גבוה יחסית ליפני, בעל עור בהיר מדי, וניק שיער שיש לו מוצא סיני. צ'או היה לבוש בסגנון היפי - מכנסי צ'ינו צמודים, חולצה פסיכדלית תלויה בחוץ, שרשרת חרוזי אהבה סביב צווארו.
  
  ג'וני צ'או לא צחק. או בילף. הוא ידע. ניק אמר, "בסדר."
  
  "ואיפה טונאקה עכשיו?"
  
  "וולטר" זז. "דרך הדלת ממש מאחוריך. זז לאט מאוד."
  
  הם צעדו במסדרון זרוע אשפה, מואר בחלונות גג פתוחים. הסוכן AX סימן אותם אוטומטית כיציאה אפשרית.
  
  ג'וני צ'או השתמש בידית הפליז כדי לדחוף את הדלת הפשוטה. החדר היה מרוהט היטב באופן מפתיע. נערה ישבה על הספה, רגליה הדקות שלובות. היא ענדה חריץ אדום כמעט עד ירכה, ושערה הכהה היה אסוף גבוה על ראשה. היא הייתה מאופרת בכבדות, ושיניה הלבנות נצצו מאחורי הארגמן שלה כשהיא חייכה לניק.
  
  "שלום, קרטר-סאן. חשבתי שלעולם לא תגיע לכאן. התגעגעתי אליך."
  
  ניק קרטר הביט בה באדישות. הוא לא חייך. לבסוף, הוא אמר, "שלום, טונאקה."
  
  היו זמנים, הוא אמר לעצמו, שבהם הוא לא היה חכם במיוחד.
  
  
  פרק 11
  
  
  ג'וני צ'או סגר את הדלת ונשען עליה, כאשר וולטר עדיין מכסה את ניק.
  
  טונאקה הסתכלה מעבר לניק אל צ'או. "רוסי?"
  
  "במשרד. הרגתי אותו. בלי בעיה."
  
  טונאקה קימטה את מצחה. "השארת את הגופה שם?"
  
  משיכת כתפיים. "ברגע זה. אני..."
  
  "אתה אידיוט. תביא כמה אנשים ותחסל אותו מיד. תוריד אותו עם האחרים עד רדת החשיכה. חכה - אזק את קרטר ותן לי את האקדח."
  
  טונאקה פרשה את רגליה וקמה. תחתוניה התרחבו. הפעם הם היו אדומים. בוושינגטון, מתחת למדי הצופות שלה, הם היו ורודים. הרבה השתנה מאז ימי וושינגטון.
  
  היא הקיפה את ניק, שומרת מרחק, ולקחה את האקדח מג'וני צ'או. "שים את הידיים מאחוריך, ניק."
  
  ניק ציית, מותח את שרירי שורש כף ידו, מרחיב את הוורידים והעורקים כמיטב יכולתו. אי אפשר לדעת. עשירית אינץ' עשויה להיות שימושית.
  
  האזיקים קפאו במקומם. צ'או דחף אותו. "שם, על הכיסא הזה בפינה."
  
  ניק ניגש לכיסא והתיישב, ידיו אזוקות מאחורי גבו. הוא שמר על ראשו מורכן, עיניו עצומות. טונאקה הייתה באופוריה, מסוחררת מניצחון. הוא ידע את הסימנים. היא עמדה לדבר. הוא היה מוכן להקשיב. לא היה שום דבר אחר שהוא יכול לעשות. לפיו היה טעם של חומץ חמוץ.
  
  ג'וני צ'או יצא וסגר את הדלת. טונאקה נעל אותה. היא חזרה לספה והתיישבה, שילבה שוב את רגליה. היא הניחה את הוולטר על ברכיה, מביטה בו בעיניים כהות.
  
  היא חייכה אליו חיוך ניצחון. "למה אתה לא מודה בזה, ניק? אתה לגמרי מופתע. המום. אף פעם לא חלמת על זה."
  
  הוא בדק את האזיקים. זה היה רק משחק קטן. לא מספיק כדי לעזור לו עכשיו. אבל הם לא התאימו לפרקי ידיו הגדולים והגרומים.
  
  "אתה צודק," הוא הודה. "רימית אותי, טונאקה. רימית אותי היטב. המחשבה אכן עברה לי בראש מיד אחרי שאביך נהרג, אבל אף פעם לא חשבתי עליה. חשבתי יותר מדי על קוניזו ולא מספיק עליך. אני טיפש לפעמים."
  
  "כן. היית טיפש מאוד. או שאולי לא. איך יכולת לנחש? הכל התחבר לי - הכל התאים כל כך טוב. אפילו אבי שלח אותי לקרוא לך. זו הייתה מזל נפלא עבורי. עבורנו."
  
  "אביך היה בחור די חכם. אני מופתע שהוא לא הבין את זה."
  
  חיוכה נמוג. "אני לא שמחה ממה שקרה לאבי. אבל ככה זה צריך להיות. הוא היה יותר מדי טרחה. אנשי האטה היו מאורגנים היטב - אגודת בודהה הדם שומרת עליהם בקו - אבל נשות האטה היו עניין אחר. הן יצאו משליטה. אפילו אני, שהעמדתי פנים שאני המנהיגה שלהן, לא יכולתי להתמודד עם זה. אבי התחיל להתחמק ממני ולעבוד ישירות עם כמה מהנשים האחרות. הוא היה צריך להיהרג, ואני מצטערת על כך."
  
  ניק בחן אותה בעיניים מצומצמות. "אפשר סיגריה עכשיו?"
  
  "לא. אני לא הולכת להתקרב אלייך כל כך." חיוכה חזר. "זה עוד דבר שאני מצטערת עליו, שלעולם לא אוכל לקיים את ההבטחה הזו. אני חושבת שזה היה יכול להיות דבר טוב."
  
  הוא הנהן. "יכול להיות שזה זה." עד כה, לא היה שום רמז שהיא או צ'או ידעו משהו על מזימתו של פילסטון להתנקש בקיסר. הוא החזיק קלף מנצח; באותו רגע, לא היה לו מושג איך לשחק אותו, או האם עליו לשחק אותו בכלל.
  
  טונאקה שילבה שוב את רגליה. צ'ונגסאם הרים את עצמו, וחשף את קימור ישבנה.
  
  "לפני שג'וני צ'או חוזר, כדאי שאני אזהיר אותך, ניק. אל תכעיס אותו. הוא קצת משוגע, אני חושב. והוא סדיסט. קיבלת את החבילה?"
  
  הוא בהה בה. "אני מבין. חשבתי שזה שלך." מבטו נפל על שדיה המלאים. "כנראה שלא."
  
  היא לא הסתכלה עליו. הוא חש את חוסר הנוחות בה. "לא. זה היה... נתעב. אבל לא יכולתי לעצור את זה. אני יכול לשלוט בג'וני רק עד נקודה מסוימת. יש לו את... התשוקה הזו לאכזריות. לפעמים אני צריך לתת לו לעשות מה שהוא רוצה. אחרי זה, הוא צייתן ונינוח לזמן מה. הבשר שהוא שלח היה מהנערה אטה, זו שהיינו אמורים להרוג."
  
  הוא הנהן. "אז המקום הזה הוא זירת הרצח?"
  
  "כן. ועינויים. אני לא אוהב את זה, אבל זה הכרחי."
  
  "זה מאוד נוח. קרוב לנמל."
  
  חיוכה היה עייף מהאיפור. הוולטר היה תלוי בידה. היא הרימה אותו שוב, אוחזת בו בשתי ידיה. "כן. אבל אנחנו במלחמה, ובמלחמה אתה חייב לעשות דברים נוראיים. אבל מספיק עם זה. אנחנו צריכים לדבר עליך, ניק קרטר. אני רוצה להביא אותך בשלום לבייג'ינג. זו הסיבה שאני מזהירה אותך לגבי ג'וני."
  
  נימת קולו הייתה סרקסטית. "בייג'ינג, הא? הייתי שם כמה פעמים. בסתר, כמובן. אני לא אוהב את המקום. משעמם. משעמם מאוד."
  
  "אני בספק אם תשתעמם הפעם. הם מכינים לך קבלת פנים גדולה. וגם לי. אם אתה לא מנחש, ניק, אני היי-וי."
  
  הוא בדק שוב את האזיקים. אם תהיה לו הזדמנות, הוא יצטרך לשבור את ידו.
  
  Hai-Wai Tio Pu. המודיעין הסיני.
  
  "זה פשוט עלה בדעתי," הוא אמר. "מה דרגתך ושמך, טונאקה?" היא אמרה לו.
  
  היא הפתיעה אותו. "אני קולונל. שמי הסיני הוא מיי פואי. זו אחת הסיבות שהייתי צריך להתרחק כל כך מאבי - עדיין היו לו הרבה קשרים, ובמוקדם או במאוחר הוא יגלה. אז הייתי צריך להעמיד פנים שאני שונא אותו על שנטש את עמו, האטה, כשהיה צעיר. הוא היה איש אטה. כמוני. אבל הוא עזב, הוא שכח את עמו, ושירת את הממסד האימפריאליסטי. עד שזקן וחלה. ואז הוא ניסה לכפר על עונשו!"
  
  ניק לא התנגד לחיוך המבחיל. "בזמן שנשארת עם אטה? נאמן לעמך - כדי שתוכל לחדור אליהם ולבגוד בהם. להשתמש בהם. להשמיד אותם."
  
  היא לא הגיבה ללעג. "אתה לא תבין, כמובן. אנשי לעולם לא יגיעו לכלום עד שהם יקומו וישתלטו על יפן. אני מובילה אותם בכיוון הזה."
  
  מה שמוביל אותם אל סף טבח. אם פילסטון יצליח להרוג את הקיסר ולהטיל את האשמה על הסינים, הבוראקומין יהיו שעיר לעזאזל המיידית. ייתכן שהיפנים הזועמים לא יוכלו להגיע לבייג'ינג - הם יכולים ויהרגו כל גבר, אישה וילד של אטה שימצאו. יערפו את ראשיהם, כרתו את מעיהם, תלו אותם, תירו בהם. אם זה יקרה, אזור סאניה יהפוך באמת לבית חרושת.
  
  לרגע, הסוכן אקס נאבק במצפונו ובשיקול דעתו. אם יספר להם על מזימתו של פילסטון, ייתכן שיאמינו לו מספיק כדי למשוך תשומת לב נוספת לאיש. או שאולי לא יאמינו לו כלל. ייתכן שיחבלו בזה איכשהו. ופילסטון, אם יחשוד שהוא נחשד, פשוט יבטל את תוכניותיו ויחכה להזדמנות נוספת. ניק שמר על שתיקה והביט למטה, צופה בנעלי העקב האדומות הזעירות מתנדנדות על רגלה של טונאקה. האור נצץ על ירכה החומה החשופה.
  
  נשמעה דפיקה בדלת. ג'וני צ'או זיהה את טונאקה. "הרוסי יטופל. מה שלום חברנו? ניק קרטר הגדול! הרוצח המאסטר! האיש שגורם לכל המרגלים הקטנים והמסכנים לרעוד כשהם שומעים את שמו."
  
  צ'או ניגש אל הכיסא ועצר, נועץ מבט בניק קרטר. שיערו הכהה היה עבה וסבוך, נופל נמוך על צווארו. גבותיו הסבוכות יצרו חתך שחור מעל אפו. שיניו היו גדולות ולבנות כשלג, עם רווח באמצע. הוא ירק על אקסמן והכה אותו בחוזקה על פניו.
  
  "איך אתה מרגיש, רוצח זול? איך אתה אוהב שמקבלים אותך?"
  
  ניק צמצם את עיניו למשמע המכה החדשה. הוא יכל לטעום דם משפתו הפצועה. הוא ראה את טונאקה מנענעת בראשה באזהרה. היא צדקה. צ'או הייתה רוצחת מטורפת אכולת שנאה, ועכשיו לא היה הזמן להתגרות בו. ניק שתק.
  
  צ'או הכה אותו שוב, ואז שוב ושוב. "מה קרה, בחור גדול? אין מה לומר?"
  
  טונאקה אמר, "זה יספיק, ג'וני."
  
  הוא הניף את מבטו לעברה, נוהם. "מי אמר שזה יספיק!"
  
  "אני אומר את זה. ואני אחראי כאן. בייג'ינג רוצה אותו בחיים ובמצב טוב. גופה או נכה לא יעשו להם הרבה טוב."
  
  ניק צפה בעניין. ריב משפחתי. טונאקה סובב מעט את הוולטר, כך שכיסה גם את ג'וני צ'או וגם את ניק. הייתה דממה לרגע.
  
  צ'או פלט שאגה אחרונה. "אני אומר, לעזאזל איתך וגם עם בייג'ינג. אתם יודעים כמה מחברינו ברחבי העולם הממזר הזה הרג?"
  
  "הוא ישלם על זה. בסופו של דבר. אבל קודם כל, בייג'ינג רוצה שהוא ייחקר - וחושבים שהם יהיו מרוצים! אז קדימה, ג'וני. תירגע. זה חייב להיעשות כמו שצריך. יש לנו פקודות, וחייבים לבצע אותן."
  
  "בסדר. בסדר! אבל אני יודע מה הייתי עושה לממזר המסריח הזה אם הייתי מקבל את מבוקש. הייתי חותך לו את הביצים ומכרח אותו לאכול אותן..."
  
  מורת רוחו שככה. הוא ניגש אל הספה והתכופף בעגמומיות, פיו המלא והאדום מתפרץ כמו של ילד.
  
  ניק הרגיש צמרמורת עוברת בעמוד השדרה שלו. טונאקה צדק. ג'וני צ'או היה סדיסט ומטורף רצחני. הוא מצא את זה מעניין שהמנגנון הסיני סובל אותו לעת עתה. אנשים כמו צ'או יכולים להיות נטל, והסינים לא טיפשים. אבל היה צד נוסף לזה - צ'או יהיה רוצח אמין לחלוטין וחסר רחמים. עובדה זו כנראה ביטלה את חטאיו.
  
  ג'וני צ'או התיישב זקוף על הספה. הוא חייך וחשף את שיניו.
  
  "לפחות אנחנו יכולים לגרום לבן הזונה הזה לצפות בנו עובדים על הבחורה. הבחור פשוט הביא אותה. זה לא יזיק לו, ואולי זה אפילו ישכנע אותו במשהו - כמו, אולי, שהוא גמור."
  
  הוא הסתובב והביט בטונאקה. "ואין טעם לנסות לעצור אותי! אני עושה את רוב העבודה במבצע הגרוע הזה, ואני הולך ליהנות מזה."
  
  ניק, שצפה בטונאקה מקרוב, ראה אותה נכנעת. היא הנהנה לאט. "בסדר. ג'וני. אם אתה רוצה. אבל תיזהר מאוד - הוא ערמומי וחלקלק כמו צלופח."
  
  "הא!" צ'או ניגש לניק והיכה אותו שוב בפנים. "אני מקווה שהוא באמת מנסה למשוך עפיפון מהיר. זה כל מה שאני צריך - תירוץ להרוג אותו. תירוץ טוב - ואז אוכל להגיד לבייג'ינג להעיף עפיפון."
  
  הוא משך את ניק על רגליו ודחף אותו לעבר הדלת. "בוא, מר קילמאסטר. אתה עומד להתפנק. אני הולך להראות לך מה קורה לאנשים שלא מסכימים איתנו."
  
  הוא חטף את הוולטר מטונקה. היא נכנעה בענווה וסירבה להסתכל לניק בעיניים. הייתה לו תחושה רעה. בחורה? זה עתה נמסרה? הוא זכר את הפקודות שנתן לבנות בבית הגיישות. מאטו, סאטו וקאטו. אלוהים! אם משהו השתבש, זו הייתה אשמתו. אשמתו...
  
  ג'וני צ'או דחף אותו במורד מסדרון ארוך, אחר כך במעלה גרם מדרגות מתפתל, רקוב וחורק, אל תוך מרתף מטונף, שם חולדות רצו משם כשהן התקרבו. טונאקה הלכה בעקבותיה, וניק הרגיש את ההתנגדות בצעדיה. "היא באמת לא אוהבת צרות", חשב במרירות. אבל היא עושה זאת מתוך מסירות למטרה הקומוניסטית הטמאה שלה. הוא לעולם לא יבין אותם. כל מה שיכל לעשות היה להילחם בהם.
  
  הם צעדו במסדרון נוסף, צר ועם ריח של צואת אדם. דלתות עמדו בו, בכל אחת מהן חלון זעיר ומסורג גבוה. הוא הרגיש, במקום לשמוע, תנועה מעבר לדלת. זה היה בית הכלא שלהם, מקום ההוצאה להורג שלהם. מאיפשהו מבחוץ, חודר אפילו למעמקים האפלים הללו, שאגה עמוקה של סירת גרר נסחפה על פני הנמל. כל כך קרוב לחופש המלוח של הים - ובכל זאת כל כך רחוק.
  
  לפתע הוא הבין בבהירות מוחלטת מה הוא עומד לראות.
  
  המסדרון הסתיים בדלת נוספת. הוא נשמר על ידי גבר יפני לבוש בגסות בנעלי גומי. אקדח טומי ישן של שיקגו תלוי על כתפו. גרזן-הגרזן, עסוק ככל שהיה, עדיין שם לב לעיניים העגולות ולזיפים הכבדים. איינו. אנשי הוקאידו השעירים, ילידים, לא יפנים כלל. הצ'יקומים הטילו רשת רחבה ביפן.
  
  האיש קד קידה וצעד הצידה. ג'וני צ'או פתח את הדלת ודחף את ניק אל תוך האור הבהיר שבקע מנורה אחת של 350 וואט. עיניו התמרדו באור העמום, והוא מצמץ לרגע. בהדרגה, הוא הבחין בפניה של אישה עטופה בבודהה נירוסטה נוצץ. הבודהה היה חסר ראש, ומצווארו הכרות , פרוש ורפוי, עיניו עצומות, דם זורם מאפו ומפיו, בקעו פניה החיוורות של אישה.
  
  קאטו!
  
  
  פרק 12
  
  
  ג'וני צ'או דחף את ניק הצידה, ואז סגר ונעל את הדלת. הוא ניגש אל הבודהה הזוהר. ניק שחרר את כעסו בדרך היחידה שיכול היה - הוא משך באזיקים עד שהרגיש את העור נקרע.
  
  טונאקה לחשה. "אני כל כך מצטערת, ניק. אי אפשר לעזור. שכחתי משהו חשוב, והייתי צריכה לחזור לדירה שלי. קאטו הייתה שם. אני לא יודעת למה. ג'וני צ'או היה איתי, והיא ראתה אותו. היינו צריכים לתפוס אותה אז - לא היה שום דבר אחר שיכולתי לעשות."
  
  הוא היה פרא. "אז היית חייב לקחת אותה. אתה חייב לענות אותה?"
  
  היא נשכה את שפתה והנהנה לעבר ג'וני צ'או. "הוא יודע. אמרתי לך - ככה הוא משיג את ההנאה שלו. באמת ניסיתי, ניק, באמת ניסיתי. רציתי להרוג אותה מהר וללא כאבים."
  
  "אתה מלאך של רחמים."
  
  צ'או אמר, "מה דעתך על זה, קילמאסטר הגדולה? היא לא נראית כל כך טוב עכשיו, נכון? אני מתערב שלא כמו כשזיינת אותה הבוקר."
  
  זה, כמובן, יהיה חלק מהסטייה של האיש הזה. שאלות אינטימיות נשאלו תחת עינויים. ניק יכול היה לדמיין את החיוך המגוחך והטירוף...
  
  הוא ידע את הסיכון, בכל אופן. כל האיומים בעולם לא יכלו למנוע ממנו לומר זאת. לא לומר שזה לא אופייני לו. הוא היה חייב לומר זאת.
  
  הוא אמר זאת ברוגע ובקרירות, קרום קרח נוטף מקולו. "אתה בן זונה פתטי, נתעב ומעוות, צ'או. להרוג אותך זו אחת ההנאות הגדולות ביותר בחיי."
  
  טונאקה לחשה בשקט. "לא! אל..."
  
  אם ג'וני צ'או שמע את המילים האלה, הוא היה שקוע מכדי לשים לב. הנאתו הייתה ברורה. הוא העביר את ידו בשערה השחור והסמיך של קאטו והטה את ראשה לאחור. פניה היו חסרות דם, לבנות כאילו איפרה גיישה. לשונה החיוורת התנדנדה מפיה המדמם. צ'או החל להכות אותה, והכניס את עצמו לזעם.
  
  "היא מזייפת, הכלבה הקטנה. היא עדיין לא מתה."
  
  ניק ייחל בכל ליבו למותה. זה כל מה שיכל לעשות. הוא צפה בטפטוף הדם האיטי, כעת איטי, בתעלה המעוקלת שנבנתה סביב בסיס הבודהה.
  
  המכונית קיבלה שם הולם - בודהה הדמים.
  
  זו הייתה אשמתו. הוא שלח את קאטו לדירתה של טונאקה לחכות. הוא רצה שהיא תצא מבית הגיישות, אותו ראה כלא בטוח, והוא רצה שהיא תסתלק ותהיה לו טלפון בקרבת מקום למקרה שיצטרך אותה. לעזאזל! הוא סובב את האזיקים בזעם. כאב חדר דרך פרקי ידיו ואמות ידיו. הוא שלח את קאטו ישר למלכודת. זו לא הייתה אשמתו, במובן המציאותי, אבל הנטל שכב על ליבו כמו אבן.
  
  ג'וני צ'או הפסיק להכות את הנערה מחוסרת ההכרה. הוא קימט את מצחו. "אולי היא כבר מתה," אמר בספק. "לאף אחת מהשרמוטות הקטנות האלה אין כוח."
  
  באותו רגע, קאטו פקחה את עיניה. היא גוססת. היא גוססת עד טיפת הדם האחרונה. ובכל זאת, היא הביטה אל עבר החדר וראתה את ניק. איכשהו, אולי עם אותה בהירות שאומרים שמגיעה זמן קצר לפני המוות, היא זיהתה אותו. היא ניסתה לחייך, מאמץ עלוב. לחישתה, קול רפאים, הדהדה בחדר.
  
  "אני כל כך מצטער, ניק. אני... כל כך... מצטער..."
  
  ניק קרטר לא הסתכל על צ'או. הוא היה שפוי שוב עכשיו, והוא לא רצה שהאיש יקרא את מה שנראה בעיניו. האיש הזה היה מפלצת. טונאקה צדק. אם אי פעם הייתה לו הזדמנות להכות בחזרה, הוא היה צריך להתנהג בקור רוח. מאוד רגוע. לעת עתה, הוא היה צריך לסבול את זה.
  
  ג'וני גאו דחף את קאטו הצידה בתנועה פראית ששברה את מפרקתו. הפיצוץ נשמע בבירור בחדר. ניק ראה את טונאקה נרתעת. האם היא מאבדת את קור רוחה? הייתה זווית אפשרית.
  
  צ'ו בהה בילדה המתה. קולו היה מעורר רחמים, כמו ילד קטן ששבר את הצעצוע האהוב עליו. "היא מתה מוקדם מדי. למה? לא הייתה לה זכות." הוא צחק, כמו חולדה מצייצת בלילה.
  
  "גם אתה שם, איש הגרזן הגדול. אני מתערב שתשרוד זמן רב בבודהה."
  
  "לא," אמר טונאקה. "בהחלט לא, ג'וני. קדימה, בוא נצא מכאן. יש לנו הרבה מה לעשות."
  
  לרגע הוא בהה בה במבט מתריס, עיניו שטוחות וקטלניות כשל קוברה. הוא הסיר את שיערו הארוך מעיניו. הוא יצר לולאה מחרוזים ותלה אותה לפניו. הוא הביט בוולטר שבידו.
  
  "יש לי אקדח", הוא אמר. "זה הופך אותי לבוס. הונצ'ו! אני יכול לעשות מה שאני רוצה."
  
  טונאקה צחק. זה היה ניסיון טוב, אבל ניק שמע את המתח מתפזר כמו קפיץ.
  
  "ג'וני, ג'וני! מה זה? אתה מתנהג כמו טיפש, ואני יודע שאתה לא. אתה רוצה שכולנו נהרג? אתה יודע מה יקרה אם לא נציית לפקודות. קדימה, ג'וני. תהיה ילד טוב ותקשיב לאמא-סאן."
  
  היא שכנעה אותו כמו תינוק. ניק הקשיב. חייו היו על הכף.
  
  טונאקה התקרבה לג'וני צ'או. היא הניחה את ידה על כתפו ונשענה לעבר אוזנו. היא לחשה. אקסמן יכל לדמיין מה היא אומרת. היא כבשה אותו בגופה. הוא תהה כמה פעמים היא עשתה זאת.
  
  ג'וני צ'או חייך. הוא ניגב את ידיו המדממות במכנסי הצ'ינו שלו. "תבטיח? אתה באמת מבטיח?"
  
  "אני אעשה זאת, אני מבטיחה." היא העבירה את ידה בעדינות על חזהו. "ברגע שנוציא אותו מהדרך בבטחה. בסדר?"
  
  הוא חייך, וחשף פערים בשיניו הלבנות. "בסדר. בוא נעשה את זה. הנה, קח את האקדח ותכסה אותי."
  
  טונאקה הרימה את הוולטר וצעד הצידה. מתחת לאיפור העבה שלה, פניה היו אדישות, בלתי נתפסות, כמו מסכת נו. היא כיוונה את האקדח אל ניק.
  
  ניק לא יכול היה להתאפק. "אתה משלם מחיר די גבוה", הוא אמר. "לישון עם תועבה כזו".
  
  ג'וני צ'או היכה אותו בפנים. ניק התנודד ונפל על ברך אחת. צ'או בעט לו ברקה, ולרגע, חושך הסתחרר סביב סוכן הגרזן. הוא התנדנד על ברכיו, מאבד שיווי משקל בגלל האזיקים שהיו כבולים מאחורי גבו, וניער את ראשו כדי להתנער. אורות הבזיקו במוחו כמו הבזקי מגנזיום.
  
  "לא עוד!" נבחה טונאקה. "אתה רוצה שאני אקיים את ההבטחה שלי, ג'וני?"
  
  "יופי! הוא לא נפגע." צ'או תפס את ניק בצווארון ומשך אותו על רגליו.
  
  הם הובילו אותו בחזרה למעלה לחדר קטן וריק הסמוך למשרד. הייתה לו דלת מתכת עם מוט ברזל כבד מבחוץ. החדר היה ריק מלבד כמה מצעים מלוכלכים ליד צינור שנמשך מהרצפה עד התקרה. גבוה על הקיר, ליד הצינור, היה חלון מסורג, חסר זכוכית וקטן מדי בשביל גמד לחמוק דרכו.
  
  ג'וני צ'או דחף את ניק לכיוון המיטה. "מלון מהשורה הראשונה, בחור גדול. לך לצד השני וכסה אותו, טונאקה, בזמן שאני מחליף את האזיקים."
  
  הנערה צייתה. "תישאר כאן, קרטר, עד לסיום העסקים מחר בערב. אחר כך ניקח אותך לים ונעלה אותך על ספינת משא סינית. בעוד שלושה ימים תהיה בבייג'ינג. הם ישמחו מאוד לראות אותך - הם מכינים עכשיו קבלת פנים."
  
  צ'או שלף מפתח מכיסו ופתח את האזיקים. קילמאסטר רצה לנסות. אבל טונאקה היה במרחק שלושה מטרים ממנו, צמוד לקיר הנגדי, והוולטר שכב על בטנו. לתפוס את צ'או ולהשתמש בו כמגן היה חסר תועלת. היא תהרוג את שניהם. אז הוא סירב.
  
  התאבד וצפה כיצד צ'או תלה את אחד האזיקים על צינור אנכי.
  
  "זה אמור להרתיע אפילו מתנקש מומחה," חייך צ'או חיוך ערמומי. "אלא אם כן יש לו ערכת קסמים בכיס - ואני לא חושב שיש לו." הוא סטר לניק חזק על הפנים. "שב, ממזר, ותשתוק. המחט מוכנה, טונאקה?"
  
  ניק החליק לתנוחת ישיבה, שורש כף ידו הימנית מושטת ומחוברת לצינור. טונאקה הושיט לג'וני צ'או מחט הזרקת מבריקה. ביד אחת, הוא דחף את ניק למטה ודקר את המחט בצווארו, ממש מעל צווארונו. הוא ניסה לכאוב, והוא עשה זאת. המחט הרגישה כמו פגיון כשצ'או דחף את הבוכנה.
  
  טונאקה אמר, "רק משהו שיעזור לך לישון קצת. תהיה בשקט. זה לא יכאב לך."
  
  ג'וני צ'או שלף את המחט. "הלוואי ויכולתי לפגוע בו. אם הייתה לי את מבוקשי..."
  
  "לא," אמרה הנערה בחדות. "זה כל מה שאנחנו צריכים לעשות עכשיו. הוא נשאר. קדימה, ג'וני."
  
  כשראתה את צ'או עדיין מהסס, מביט מלמעלה אל ניק, היא הוסיפה בנימה עדינה, "בבקשה, ג'וני. אתה יודע מה הבטחתי - לא יהיה זמן אם לא נמהר."
  
  צ'ו נתנה לניק בעיטה בצלעות. "סיונרה, בחור גדול. אני אחשוב עלייך בזמן שאני מזיין אותה. זה הדבר הכי קרוב שתגיעי לזה שוב אי פעם."
  
  דלת המתכת נטרקה. הוא שמע את המשקולת הכבדה נופלת למקומה. הוא היה לבד, הסם זורם בעורקיו, מאיים להפיל אותו בכל רגע - לכמה זמן, לא היה לו מושג.
  
  ניק נאבק לקום על רגליו. הוא כבר היה קצת סחרחורת וסחרחורת, אבל זה יכול היה להיות מהמכות. הוא הציץ בחלון הקטן גבוה מעליו ודחף אותו הצידה. הוא היה ריק. שום דבר בשום מקום. כלום בכלל. מקטרת, אזיקים, שטיח מלוכלך.
  
  בידו השמאלית הפנויה הוא הושיט יד לכיס הז'קט שלו מתוך כיס מעילו הקרוע. הוא נותרה עם גפרורים וסיגריות. וגם צרור מזומנים. ג'וני צ'או חיפש אותו במהירות, כמעט כבדרך אגב, והוא מישש את הכסף, נגע בו, ואז כנראה שכח ממנו. הוא לא הזכיר את זה לטונאקה. ניק זכר - זה היה חכם. לצ'או בטח היו תוכניות משלו לגבי הכסף הזה.
  
  מה קרה? עשרים וחמישה אלף דולר לא הועילו לו עכשיו. אי אפשר לקנות את המפתח לאזיקים.
  
  עכשיו הוא הרגיש את התרופה משפיעה. הוא התנדנד, ראשו כמו בלון הנאבק להתרומם. הוא נאבק בכך, מנסה לנשום עמוק, זיעה ניגרה לעיניו.
  
  הוא נותר עומד בכוח רצון טהור. הוא עמד רחוק ככל האפשר מהצינור, זרועו הימנית מושטת. הוא נשען לאחור, משתמש במשקלו של מאתיים פאונד, אגודלו מקופל על כף ידו הימנית, לוחץ על השרירים והעצמות. לכל עסקה יש את הטריקים שלה, והוא ידע שלפעמים אפשר להשתחרר מהאזיקים. הטריק היה להשאיר פער קטן בין האזיק לעצמות, מעט רווח. בשר לא משנה. אפשר היה לקרוע אותו.
  
  היה לו שוליים קטנים, אבל לא מספיקים. זה לא עבד. הוא התכווץ באלימות. כאב ודם. זה היה הכל. השרוול החליק מטה והתמקם בבסיס האגודל שלו. אילו רק היה לו משהו לשמן אותו...
  
  עכשיו ראשו הפך לבלון. בלון עם פנים מצוירות עליו. הוא ריחף מכתפיו אל השמיים על חבל ארוך, ארוך.
  
  
  פרק 13
  
  
  הוא התעורר בחושך מוחלט. היה לו כאב ראש חמור, וחבלה אחת ועצומה כיסתה את גופו. שורש כף ידו הימני הקרוע פעם מכאב חד. קולות הנמל ריחפו פנימה מדי פעם דרך החלון הזעיר שמעל ראשו.
  
  הוא שכב בחושך במשך רבע שעה, מנסה לחבר את מחשבותיו המבולבלות, לחבר את חלקי הפאזל לתמונה קוהרנטית של המציאות. הוא בדק שוב את השרוול והצינור. שום דבר לא השתנה. הוא עדיין היה לכוד, חסר אונים, ללא תנועה. הוא הרגיש כאילו היה מחוסר הכרה זמן רב. צמאונו חי, נאחז בגרונו.
  
  הוא כרע ברך מכאב. הוא הוציא גפרורים מכיס מעילו, ולאחר שני ניסיונות כושלים, הצליח לשמור על אחד מגפרורי הנייר דולק. היו לו אורחים.
  
  מגש היה על הרצפה לידו. היה עליו משהו. משהו מכוסה במפית. הגפרור כבה. הוא הדליק גפרור נוסף, ועדיין כורע ברך, הושיט יד למגש. טונאקה אולי חשב להביא לו קצת מים. הוא תפס את המפית.
  
  עיניה היו פקוחות ובוהות בו. האור הזעיר של הגפרור השתקף באישוניה המתים. ראשה של קאטו שכב על צידו על צלחת. שערה הכהה נפל באי סדר עד צווארה הכרות.
  
  ג'וני צ'או נהנה.
  
  ניק קרטר היה חולה בלי בושה. הוא הקיא על הרצפה ליד המגש, הקיא והקיא עד שהיה ריק. ריק מכל דבר מלבד שנאה. בחושך המסריח, מקצועיותו לא אבדה, והוא רצה רק למצוא את ג'וני צ'או ולהרוג אותו בכאב רב ככל האפשר.
  
  לאחר זמן מה, הוא הדליק גפרור נוסף. הוא כיסה את ראשו במפית כשידו נגעה בשערו.
  
  
  
  
  
  תסרוקתה המורכבת של הגיישה הייתה מפוזרת ומתפוררת, מכוסה בשמן. שמן!
  
  הגפרור כבה. ניק תחב את ידו עמוק לתוך גוש השיער העבה והחל ליישר אותו. ראשו התעוות למגעו, כמעט נופל והתגלגל מחוץ להישג ידו. הוא משך את המגש קרוב יותר ותקע אותו עם רגליו. כשהיד השמאלית שלו הייתה מצופה בשמן שיער, הוא העביר אותה לפרק כף ידו הימני, שפשף אותה למעלה, למטה, וסביב פנים אזיק הפלדה. הוא עשה זאת עשר פעמים, ואז דחף את המגש הצידה והתיישר.
  
  הוא נשם תריסר נשימות עמוקות. האוויר שחדר דרך החלון היה אפוף עשן מספנה. מישהו יצא מהמסדרון, והוא הקשיב. לאחר זמן מה, הצלילים יצרו דפוס. שומר במסדרון. שומר בנעלי גומי צעד לעבר עמדתו. גבר צעד הלוך ושוב במסדרון.
  
  הוא זז שמאלה ככל שיכול, מושך בהתמדה את האזיקים שקשרו אותו לצינור. זיעה ניגבה ממנו אגלי זיעה כשהוא השקיע את כל טיפת כוחו העצומה במאמץ. האזיק החליק מידו המשומנת, החליק עוד קצת, ואז נתפס בפרקי אצבעותיו הגדולים. קילמאסטר נמתח שוב. עכשיו ייסורים. לא טוב. זה לא עבד.
  
  מצוין. הוא הודה שזה אומר שברי עצמות. אז בואו נסיים עם זה.
  
  הוא התקרב ככל האפשר למקטרת, מושך את האזיק במעלה המקטרת עד שהגיע לגובה כתפיו. שורש כף ידו, ידו ואזיקיו היו מכוסים בשמן שיער מדמם. הוא היה חייב להיות מסוגל לעשות זאת. כל מה שהוא היה צריך זה אישור.
  
  קילמאסטר נשם נשימה עמוקה אחת, עצר אותה, וזינק הרחק מהמקטרת. כל השנאה והזעם שרתיחו בו זרמו אל תוך הלחימה שלו. הוא היה פעם ליין-בקר אול-אמריקן, ואנשים עדיין דיברו ביראת כבוד על האופן שבו פרץ את הקווים היריבים. האופן שבו הוא התפוצץ עכשיו.
  
  הכאב היה קצר ונורא. הפלדה קרעה חריצים אכזריים בבשרו, והוא הרגיש את עצמותיו מתפצלות. הוא התנדנד אל הקיר ליד הדלת, נאחז בתמיכה, זרועו הימנית גדם מדמם התלוי לצדו. הוא היה חופשי.
  
  חופשי? דלת המתכת והמשקוף הכבד נותרו. עכשיו זה יהיה טריק. אומץ וכוח גס נשאו אותו הכי רחוק שיכלו.
  
  ניק נשען על הקיר, נושם בכבדות והקשיב בתשומת לב. השומר במסדרון עדיין החליק למעלה ולמטה, נעלי הגומי שלו ריחפו על הקרשים המחוספסים.
  
  הוא עמד בחושך, שוקל את החלטתו. הייתה לו רק הזדמנות אחת. אם ישתיק אותו, הכל אבוד.
  
  ניק הציץ החוצה מהחלון. חושך. אבל איזה יום? איזה לילה? האם הוא ישן יותר מ-24 שעות? הייתה לו תחושה מוקדמת. אם כן, זה היה לילה ששמור למהומות וחבלה. משמעות הדבר היא שטונאקי וג'וני צ'או לא יהיו שם. הם יהיו איפשהו במרכז טוקיו, עסוקים בתוכניותיהם הרצחניות. ופילסטון? פילסטון יחייך את חיוכו האפי של המעמד הגבוה ויתכונן להתנקש בקיסר יפן.
  
  אקסמן הבין לפתע שעליו לפעול בדחיפות מוחלטת. אם שיקול דעתו היה נכון, ייתכן שכבר מאוחר מדי. בכל מקרה, לא היה זמן לבזבז - הוא היה צריך להמר על הכל בגלגול קובייה אחד. זה היה הימור עכשיו. אם צ'ו וטונאקה עדיין היו בסביבה, הוא היה מת. היה להם מוח וכלי נשק, והתכסיסים שלו לא היו מטעים אותו.
  
  הוא הדליק גפרור, וציין שנשארו לו רק שלושה. זה יספיק. הוא גרר את השטיח ליד הדלת, עמד עליו והחל לקרוע אותו לגזרים בידו השמאלית. ידו הימנית הייתה חסרת תועלת.
  
  כשהוא משך מספיק צמר גפן מהבטנה הדקה, הוא תחב אותו לערימה ליד הסדק שמתחת לדלת. לא מספיק. הוא משך עוד צמר גפן מהכרית. אחר כך, כדי לשמור את הגפרורים שלו למקרה שהם לא יתלקחו מיד, הוא הושיט יד לכיסו לחפש כסף, מתוך כוונה לגלגל שטר ולהשתמש בו. לא היה כסף. הגפרור כבה.
  
  ניק קילל בשקט. ג'וני צ'או לקח את הכסף כשהחליק פנימה, והניח את ראשו של קאטו על המגש.
  
  שלושה גפרורים נותרו. זיעה חדשה פרצה עליו, והוא לא יכול היה שלא לתת לאצבעותיו לרעוד כשהדליק בזהירות גפרור נוסף והביא אותו אל הלהבה. הלהבה הזעירה התלקחה, התנדנדה, כמעט גוועה, ואז התלקחה שוב והחלה לגדול. עשן החל להתכרבל כלפי מעלה.
  
  ניק יצא ממעיל הגשם הישן שלו והתחיל לנשוף עשן החוצה, לכוון אותו מתחת לדלת. הכותנה בערה עכשיו. אם זה לא יעבוד, הוא עלול להיחנק. זה היה קל לעשות. הוא עצר את נשימתו והמשיך לנופף במעיל הגשם, מטאטא את העשן מתחת לדלת. זה הספיק. ניק התחיל לצרוח בקולי קולות. "אש! אש! עזרה-עזרה-אש! עזרה לי-אל תתנו לי להישרף. אש!"
  
  עכשיו הוא יידע.
  
  הוא עמד בצד הדלת, צמוד אל הקיר. הדלת נפתחה כלפי חוץ.
  
  צמר הגפן בער עכשיו בעליזות, והחדר התמלא עשן חריף. הוא לא היה צריך להעמיד פנים שהוא משתעל. הוא צעק שוב, "אש! עזרה - טסוקטה!"
  
  טסוקטל שלום - שלום! "השומר רץ במורד המסדרון. ניק פלט צעקת אימה. "טסוקטל"
  
  המשקולת הכבדה נפלה בקול רם. הדלת נפתחה כמה סנטימטרים. עשן נמלט. ניק דחף את ידו הימנית חסרת התועלת לכיס הז'קט שלו כדי להרחיק אותה מהדרך. עכשיו הוא נהם בגרונו והטיח את כתפיו העצומות כנגד הדלת. הוא היה כמו קפיץ ענק שהיה מלופף זמן רב מדי ולבסוף השתחרר.
  
  הדלת נטרקה החוצה, והשומר הוציא את שיווי המשקל שלו מאחור. הם היו האיינו שראה קודם לכן. אקדח טומי הונח מולו, וכשניק התכופף מתחתיו, האיש ירה באופן רפלקסיבי צרור. להבות צרבו את פניו של אקסמן. הוא הכניס את כל אשר לו לאגרוף קצר שמאלי לבטנו של האיש. הוא הצמיד אותו לקיר, הכה אותו במפשעה, ואז הכה את ברכו בפניו. השומר פלט גניחה גרגורית והחל ליפול. ניק הכה את ידו בגרוגרת שלו והכה אותו שוב. שיניים התנפצו, דם ניתז מפיו ההרוס של האיש. הוא הפיל את אקדח הטומי. ניק תפס אותו לפני שפגע ברצפה.
  
  השומר היה עדיין חצי מחוסר הכרה, נשען שיכור על הקיר. ניק בעט ברגלו והוא התמוטט.
  
  המקלע היה כבד אפילו עבור ניק, עם זרועו הבריאה היחידה, ולקח לו שנייה לאזן אותו. השומר ניסה לקום. ניק בעט לו בפנים.
  
  הוא עמד מעל האיש והניח את קנה רובה הטומי שלו סנטימטר אחד מראשו. השומר היה עדיין בהכרה מספקת כדי להביט במורד הקנה אל המחסנית, שם חיכו רובי ה-0.45 הכבדים בסבלנות קטלנית לקרוע אותו לגזרים.
  
  "איפה ג'וני צ'או? איפה הבחורה? שנייה אחת ואני אהרוג אותך!"
  
  לשומר לא היה ספק בכך. הוא נשאר שקט מאוד ומלמל מילים מבעד לקצף מדמם.
  
  "הם הולכים לטויו - הם הולכים לטויו! הם הולכים לגרום למהומות, שריפות, אני נשבע. אני אומר - אל תהרגו!"
  
  טויו בטח מתכוון למרכז טוקיו. מרכז העיר. הוא ניחש נכון. הוא נעדר כבר יותר מיום.
  
  הוא הניח את רגלו על חזהו של האיש. "מי עוד כאן? גברים אחרים? כאן? הם לא השאירו אותך לשמור עליי לבד?"
  
  "איש אחד. רק איש אחד. ועכשיו הוא ישן במשרד, אני נשבע." דרך כל זה? ניק פגע בשומר בגולגולת עם קת הרובה שלו. הוא הסתובב ורץ במורד המסדרון למשרד שבו ג'וני צ'או ירה ברוסי, דמיטרי.
  
  זרם להבות פרץ מדלת המשרד, וכדור חלף על פני אוזנו השמאלית של ניק בקול חבטה מכוער. הוא ישן, לעזאזל! הממזר התעורר וניתק את ניק מהחצר. לא היה זמן לחקור, לנסות למצוא יציאה אחרת.
  
  בלה-בלה...
  
  הכדור עף קרוב מדי. הוא חדר את הקיר שלידו. ניק הסתובב, כיבה את האור העמום היחיד במסדרון, ורץ חזרה למדרגות המובילות אל המבוכים. הוא קפץ מעל גופו חסר ההכרה של שומר והמשיך לרוץ.
  
  עכשיו דממה. דממה וחושך. האיש במשרד התעורר וחיכה.
  
  ניק קרטר הפסיק לרוץ. הוא צנח על בטנו וזחל עד שיכול היה להרים את מבטו ולראות, כמעט בעיוורון, את המלבן הבהיר יותר של חלון גג פתוח מעליו. בריזה קרירה נשבה פנימה, והוא ראה כוכב, כוכב יחיד עמום, זורח במרכז הריבוע. הוא ניסה להיזכר כמה גבוהים חלונות הגג. הוא שם לב אליהם אתמול כשהביאו אותו פנימה. הוא לא הצליח לזכור, והוא ידע שזה לא משנה. כך או כך, הוא היה חייב לנסות.
  
  הוא השליך את אקדחו של טומי דרך חלון הגג. הוא קיפץ וקיפץ, משמיע רעש נוראי. האיש במשרד שמע זאת ופתח שוב באש, ריססה עופרת במורד המסדרון הצר. ניק נאחז ברצפה. אחד הכדורים חדר את שיערו מבלי לשרוט את קרקפתו. הוא נשף בעדינות. אלוהים! זה היה קרוב.
  
  האיש במשרד רוקן את מחסניתו. שוב דממה. ניק קם, חיזק את רגליו וקפץ, מושיט יד בזרועו השמאלית הבריאה. אצבעותיו נסגרו על פתח הגג שהתקרב, והוא נתלה שם לרגע, מתנדנד, ואז החל למשוך את עצמו למעלה. הגידים בזרועו נסדקו והתלונן. הוא חייך חיוך מר בחושך. כל אלפי תרגילי המתח ביד אחת השתלמו עכשיו.
  
  הוא נשען על מרפקו על גג העגורן ותלה את רגליו. הוא היה על גג מחסן. המספנות סביבו היו שקטות ושוממות, אך פה ושם אורות זהרו במחסנים וברציפים. אור אחד בהיר במיוחד זרח כמו קבוצת כוכבים בראש עגורן.
  
  עדיין לא הייתה הפסקת חשמל. השמיים מעל טוקיו זהרו בניאון. אור אזהרה אדום הבזיק בראש מגדל טוקיו, וזרקורים זהרו הרחק דרומה מעל שדה התעופה הבינלאומי. כשני קילומטרים מערבה משם ניצב הארמון הקיסרי. היכן היה ריצ'רד פילסטון באותו רגע?
  
  הוא מצא את אקדחו של טומי ולחץ אותו אל תוך קדמת זרועו הבריאה. אחר כך, בריצה רכה, כמו אדם הרץ על פני קרונות משא, חצה את המחסן. עכשיו הוא ראה היטב,
  
  דרך כל חלון גג כשהתקרב אליו.
  
  אחרי חלון הגג האחרון, הבניין התרחב, והוא הבין שהוא מעל המשרד וקרוב לרציף הטעינה. הוא צעד על קצות אצבעותיו, בקושי משמיע קול על האספלט. אור עמום בודד האיר משלט בחצר, שם חביות נפט חלודות נעו כמו רוחות רפאים כדוריות. משהו ליד השער תפס את האור והחזיר אותו, והוא ראה שזה ג'יפ. צבוע בשחור. ליבו קפץ, והוא הרגיש את ניצניה של תקווה אמיתית. אולי עדיין יש סיכוי לעצור את פילסטון. הג'יפ התכוון אל העיר. אבל קודם כל, הוא היה צריך לחצות את החצר. זה לא יהיה קל. פנס רחוב בודד סיפק בדיוק מספיק אור כדי שהממזר במשרד יראה אותו. הוא לא העז לנסות לכבות אותו. עדיף שישלח את כרטיס הביקור שלו.
  
  לא היה זמן לחשוב. הוא פשוט היה צריך להקדים ולקחת סיכון. הוא רץ לאורך הארכת הגג שכיסתה את רציף הטעינה, מנסה להתרחק מהמשרד ככל האפשר. הוא הגיע לקצה הגג והביט למטה. ממש מתחתיו עמדה ערימת חביות נפט. הן נראו מסוכנות.
  
  ניק תלה את אקדח הטומי שלו על כתפו, קילל את זרועו הימנית חסרת התועלת, טיפס בזהירות מעל קצה הגג. אצבעותיו אחזו במרזב. הוא החל לשקוע ואז להישבר. בהונות רגליו נגעו בחביות הנפט. ניק נאנח בהקלה כשהמרזב נקרע בידו, וכל משקלו נח על החביות. צינור הניקוז התנדנד בצורה מסוכנת, שקע, התכופף במרכזו וקרס בשאגת דוד של מפעל.
  
  לסוכן אקס היה מזל שלא נהרג במקום. למרות זאת, הוא איבד הרבה כוח לפני שהצליח להשתחרר ולרוץ אל הג'יפ. לא היה מה לעשות עכשיו. זו הייתה הסיכוי היחיד שלו להגיע לעיר. הוא רץ במבוכה, צולע משום שהמחסנית המלאה למחצה פגעה בקרסולו. הוא החזיק את אקדח הטומי שלו לצדו, קתו צמודה לבטנו, לוע הנשק מכוון אל רציף הטעינה ליד דלת המשרד. הוא תהה כמה כדורים נותרו לו במחסנית.
  
  האיש במשרד לא היה פחדן. הוא רץ החוצה מהמשרד, הבחין בניק מתנודד בחצר בזיגזג, וירה כדור מאקדח. האדמה התרוממה סביב רגליו של ניק, והכדור נישק אותו. הוא רץ בלי לירות בחזרה, עכשיו באמת מודאג לגבי המחסנית שלו. הוא היה חייב לבדוק.
  
  היורה עזב את רציף הטעינה ורץ לעבר הג'יפ, בניסיון לחתוך את ניק. הוא המשיך לירות לעבר ניק תוך כדי ריצה, אך אשו הייתה חסרת הבחנה ומרוחקת.
  
  ניק עדיין לא ירה בחזרה עד שהם היו כמעט בגובה העיניים ליד הג'יפ. היריות היו מטווח אפס. האיש הסתובב והפעם כיוון, אוחז באקדח בשתי ידיו כדי לייצב אותו. ניק כרע על ברך אחת, הניח את האקדח על ברכו של טומי, ורוקן את המחסנית.
  
  רוב הכדורים פגעו בבטנו של האיש, והעיפו אותו אחורה ומעבר למכסה המנוע של הג'יפ. אקדחו התרסק על הקרקע.
  
  ניק הפיל את אקדח הטומי שלו ורץ לעבר הג'יפ. האיש היה מת, קרביו קרועות החוצה. ניק משך אותו מהג'יפ והתחיל לחטט בכיסיו. הוא מצא שלוש מחסניות רזרביות וסכין ציד עם להב באורך 10 ס"מ. חיוכו היה קר. זה היה יותר דומה לזה. אקדח טומי לא היה מסוג הנשק שאפשר לשאת בטוקיו.
  
  הוא הרים את אקדחו של המת. בראונינג 0.380 ישן - למשפחת צ'יקום היה מבחר מוזר של כלי נשק. הורכבו בסין והוברחו למדינות שונות. הבעיה האמיתית הייתה התחמושת, אבל נראה שהם פתרו את זה איכשהו.
  
  הוא תחב את הבראונינג לחגורתו, את סכין הציד לכיס הז'קט שלו, וטיפס לתוך הג'יפ. המפתחות היו בהצתה. הוא סובב את המנוע, אבל המתנע נתקע, והמכונית הישנה התעוררה לחיים בשאגת פליטה מחרישת אוזניים. לא היה שם משתיק קול!
  
  השערים היו פתוחים.
  
  הוא פנה לעבר הסכר. טוקיו זרחה בלילה הערפילי כמו קישוט ענק ומנצנץ. עדיין לא הייתה הפסקת חשמל. מה לעזאזל השעה?
  
  הוא הגיע לקצה הכביש ומצא את התשובה. השעון בחלון הראה 9:33. מאחורי השעון היה תא טלפון. קילמאסטר היסס, ואז לחץ על הבלמים, קפץ מהג'יפ ורץ לתא. הוא באמת לא רצה לעשות את זה - הוא רצה לסיים את העבודה ולנקות את הבלגן בעצמו. אבל הוא לא היה צריך. זה היה מסוכן מדי. הדברים הגיעו רחוק מדי. הוא יצטרך להתקשר לשגרירות האמריקאית ולבקש עזרה. הוא חשב לרגע, מנסה לזכור את הקוד לשבוע, השיג אותו ונכנס לתא.
  
  לא היה מטבע על שמו.
  
  ניק בהה בטלפון בזעם ובתסכול. לעזאזל! עד שיספיק להסביר למוקדנית היפנית, לשכנע אותה לקחת אותו לשגרירות, כבר יהיה מאוחר מדי. אולי כבר יהיה מאוחר מדי.
  
  באותו רגע, האורות בקיוסק כבו. מסביבו, לאורך הרחוב, בחנויות, בבתים ובפאבים, האורות כבו.
  
  ניק הרים את הטלפון וקפא לרגע.
  
  
  מאוחר מדי. הוא היה שוב לבד. הוא רץ חזרה לג'יפ.
  
  העיר הגדולה שכבה בחושך, למעט נקודת אור מרכזית ליד תחנת טוקיו. ניק הדליק את פנסי הג'יפ ונסע מהר ככל שיכול לעבר דמות זוהרת בודדה זו בחשיכה. לתחנת טוקיו בוודאי יש מקור חשמל משלה. משהו שקשור לרכבות הנכנסות ויוצאות.
  
  בעודו נוהג, נשען על הצופר החד והרועש של הג'יפ - אנשים כבר החלו לזרום לרחובות - הוא ראה שההאפלה לא הייתה מוחלטת כפי שציפה. מרכז טוקיו נעלם, למעט תחנת הרכבת, אך עדיין היו כתמי אור מסביב להיקף העיר. אלה היו שנאים ותחנות משנה מבודדות, ואנשיו של ג'וני צ'או לא יכלו לכבות את כולם בבת אחת. זה ייקח זמן.
  
  אחת הנקודות באופק הבהבה וכבתה. הם התקרבו אליה!
  
  הוא מצא את עצמו באמצע התנועה ונאלץ להאט. נהגים רבים עצרו וחיכו לראות מה יקרה. חשמלית תקועה חסמה את הצומת. ניק סטה סביבה והמשיך לנווט באיטיות את הג'יפ דרך הקהל.
  
  נרות ומנורות ריצדו בבתים כמו גחליליות ענקיות. הוא חלף על פני קבוצת ילדים צוחקים בפינה. עבורם, זה היה נשף אמיתי.
  
  הוא פנה שמאלה לגינזו דורי. הוא יכול היה לפנות ימינה לסוטובורי דורי, ללכת כמה רחובות, ואז לפנות צפונה ברחוב שיוביל אותו ישירות לשטח הארמון. הוא ידע על שלט שם שהוביל לגשר מעל החפיר. המקום, כמובן, היה שורץ שוטרים וחיילים, אבל זה היה בסדר. הוא רק היה צריך למצוא מישהו עם מספיק סמכות, לגרום לו להקשיב לו, וללוות את הקיסר למקום מבטחים.
  
  הוא נכנס לסוטובורי. ישר קדימה, מעבר למקום בו התכוון לפנות צפונה, עמדה השגרירות האמריקאית העצומה. קילמאסטר התפתה. הוא היה זקוק לעזרה! הדבר הזה נהיה גדול מדי בשבילו. אבל זה היה עניין של שניות, שניות יקרות, והוא לא יכול היה להרשות לעצמו לאבד אפילו אחת. כשהוא דחף את הג'יפ, צמיגים צרחו מעבר לפינה, ואורות השגרירות נדלקו שוב. גנרטור חירום. ואז עלה בדעתו שלארמון יהיו גם גנרטורים לשעת חירום שישתמשו בהם, ופילסטון בטח ידע על כך. ניק משך בכתפיו הגדולות ולחץ חזק על דוושת הגז, מנסה לדחוף אותה דרך רצפת הגג. פשוט להגיע לשם. בזמן.
  
  עכשיו הוא שמע את רחש הקהל הקודר. מגעיל. הוא כבר שמע המונים בעבר, והם תמיד הפחידו אותו קצת, כמו שום דבר אחר. המונים הם בלתי צפויים, חיה מטורפת, מסוגלת לכל דבר.
  
  הוא שמע ירי. רסס משונן של יריות בחושך, ישר קדימה. אש, גולמית ואכזרית, צבעה את השחור. הוא התקרב לצומת. הארמון היה כעת במרחק שלושה רחובות בלבד. ניידת משטרה בוערת נחה על צידה. היא התפוצצה, ושלחה רסיסים בוערים עפים למעלה ולמטה כמו רקטות מיניאטוריות. הקהל נסוג, צורח ורץ למחסה. בהמשך הרחוב, שלוש ניידות משטרה נוספות חסמו את הכביש, זרקורי הזרקורים הנעים שלהן ריגשו את הקהל שהתאסף. מאחוריהם, משאית כיבוי אש נעה ליד ברז, וניק ראה הצצה לתותח מים.
  
  שורה דקה של שוטרים נעה במורד הרחוב. הם חבשו קסדות, נשאו אלות ואקדחים. מאחוריהם, עוד כמה שוטרים ירו גז מדמיע מעל השורה ולתוך הקהל. ניק שמע את פגזי הגז המדמיע מתנפצים ומתפזרים בחבטה לחה אופיינית. ריח של גז מדמיע ריחף בקהל. גברים ונשים נחנקו והשתעלו כשהגז נכנס לפעולה. הנסיגה החלה להפוך למפלצת. חסר אונים, ניק משך את הג'יפ לצד הדרך וחיכה. הקהל התגודד סביב הג'יפ כמו ים על גלימה והקיף אותו.
  
  ניק קם בג'יפ. כשהוא מביט דרך הקהל, מעבר לשוטרים הרודפים והחומה הגבוהה, הוא ראה אורות בארמון ובשטחו. הם השתמשו בגנרטורים. זה היה אמור להקשות על עבודתו של פילסטון. או שמא לא? איש הגרזן היה רדוף דאגה. פילסטון בוודאי ידע על הגנרטורים ולא התחשב בהם. איך הוא ציפה להגיע לקיסר?
  
  ואז הוא ראה את ג'וני צ'או מאחוריו. האיש עמד על גג מכונית, צועק על הקהל שעבר. אחד מזרקורי הניידת תפס אותו והחזיק אותו באור שלו. צ'או המשיך לנופף בידיו ולנשוף, ובהדרגה הקהל החל להאט. עכשיו הם הקשיבו. הם הפסיקו לרוץ.
  
  טונאקה, שעמדה ליד הכנף הימנית של המכונית, הוארה על ידי זרקור. היא הייתה לבושה בשחור, מכנסיים, סוודר, ושערה היה אסוף לאחור במטפחת. היא בהתה בג'וני צ'או הצורח, עיניה מצטמצמות, מרגישה רגועה באופן מוזר, לא מודעת לקהל שדוחף ונדחק סביב המכונית.
  
  היה בלתי אפשרי לשמוע מה ג'וני צ'או אמר. פיו נפתח והמילים יצאו, והוא המשיך להצביע סביבו.
  
  הם הקשיבו שוב. שריקה צורמת בקעה משורות השוטרים, ושורות השוטרים החלו לסגת. "טעות," חשב ניק. "הייתי צריך לעצור אותם." אבל היו הרבה פחות שוטרים, והם שיחקו על בטוח.
  
  הוא ראה גברים במסכות גז, לפחות מאה ביניהם. הם הקיפו את המכונית שבה צ'או דרשה, ולכולם היו כלי נשק מסוג כלשהו - אלות, חרבות, אקדחים וסכינים. ניק קלט את הבזק האקדח של סטן. אלה היו הליבה, עושי הצרות האמיתיים, ועם האקדחים ומסכות הגז שלהם, הם היו אמורים להוביל את הקהל מעבר לקווי המשטרה אל תוך שטח הארמון.
  
  ג'וני צ'או עדיין צעק והצביע על הארמון. טונאקה צפתה מלמטה, פניה אדישות. הגברים במסכות גז החלו ליצור חזית גסה, נעו לשורות.
  
  קילמאסטר הציץ סביב. הג'יפ נלכד בקהל, והוא הציץ מבעד לים הפרצופים הזועמים אל המקום שבו ג'וני צ'או עדיין היה במרכז תשומת הלב. המשטרה הייתה דיסקרטית, אך היא הצליחה לבחון היטב את הממזר.
  
  ניק שלף את הבראונינג מחגורתו. הוא הציץ למטה. אף אחד מאלפים לא הקדיש לו ולו שמץ של תשומת לב. הוא היה האיש הבלתי נראה. ג'וני צ'או היה נלהב. לבסוף, הוא היה במרכז תשומת הלב. קילמאסטר חייך חיוך קצר. לעולם לא תהיה לו הזדמנות כזו שוב.
  
  זה היה חייב להיות מהיר. הקהל הזה היה מסוגל לכל דבר. הם יקרעו אותו לגזרים.
  
  הוא ניחש (הוא היה במרחק של כשלושים מטרים. שלושים מטרים מנשק מוזר שמעולם לא ירה בו).
  
  ג'וני צ'או נותר במרכז תשומת הלב של המשטרה. הוא עטה את הפופולריות שלו כהילה, ללא פחד, נהנה ממנה, ירק וצועק את שנאתו. שורות של גברים חמושים במסכות גז יצרו טריז והתקדמו לעבר שורות המשטרה.
  
  ניק קרטר הרים את ה"בראונינג" ויישר אותו. הוא נשם נשימה עמוקה ומהירה, נשף חצי ממנה ולחץ על ההדק שלוש פעמים.
  
  הוא בקושי שמע את היריות מעל רעש הקהל. הוא ראה את ג'וני צ'או מסתובב על גג המכונית, אוחז בחזהו ונופל. ניק קפץ מהג'יפ עמוק ככל שיכול לתוך הקהל. הוא ירד אל תוך המסה המתפתלת של גופות נדחקות, נתן אגרוף בזרועו הבריאה באוויר והחל להתקדם אל קצה הקהל. רק אדם אחד ניסה לעצור אותו. ניק דקר אותו סנטימטר בסכין הציד שלו והמשיך בדרכו.
  
  הוא חמק אל תוך מחסה חלקי של גדר חיה בראש מדשאת הארמון כשקלט "פתק חדש מהקהל". הוא הסתתר בגדר החיה, פרוע ומדמם, וצפה בקהל תוקף שוב את המשטרה. הטנדר הכיל גברים חמושים, בראשות טונאקה. היא נופפה בדגל סיני קטן - הכיסוי שלה כבר לא קיים - ורצה, צורחת, בראש הגל המרופט והמבולגן.
  
  יריות נשמעו מהמשטרה. איש לא נפל. הם המשיכו לירות מעל ראשי כולם. הקהל, שוב נלהב וחסר דעת, התקדם, בעקבות חוד החנית של הגברים החמושים, הגרעין הקשה. השאגה הייתה מפחידה וצמאת דם, הענק המטורף צורח את תאוותו לרצח.
  
  השורה הדקה של השוטרים נפרדה, ופרשים הגיחו. לפחות מאתיים איש משטרה רכובים על סוסים רכבו לעבר ההמון. הם השתמשו בחרבות והתכוונו לקצץ בקהל. סבלנותה של המשטרה פקעה. ניק ידע מדוע - הדגל הסיני עשה זאת.
  
  הסוסים התנגשו בקהל. אנשים התנודדו ונפלו. צעקות החלו. חרבות עלו ונפלו, תפסו ניצוצות מזרקורי האור והשליכו אותם לכל עבר כמו גרגירי אבק מדממים.
  
  ניק היה קרוב מספיק כדי לראות זאת בבירור. טונאקה הסתובבה וניסתה לרוץ הצידה כדי להימנע מההתקפה. היא מעדה על האיש, שכבר היה למטה. הסוס נסוג וצלל, מפוחד כמו הגברים, כמעט והפיל את הרוכב. טונאקה הייתה באמצע הדרך ונמלטה שוב כשלפתע פרסת פלדה נפלה וריסקה את גולגולתה.
  
  ניק רץ אל חומת הארמון, שניצבה מעבר למדשאה המוקפת גדר. עכשיו לא היה הזמן לפוסטר. הוא נראה כמו עצלן, המורד האולטימטיבי, והם לעולם לא יתנו לו להיכנס.
  
  החומה הייתה עתיקה ומכוסה בטחב, חזזיות, עם אצבעות רגליים רבות ודלתות. אפילו עם יד אחת, הוא לא התקשה להתגבר עליה. הוא קפץ לתוך המתחם ורץ לעבר האש ליד התעלה. כביש גישה אספלט הוביל לאחד הגשרים הקבועים, ומחסום הוקם. מכוניות חנו מאחורי המחסום, אנשים התקהלו סביבו, וקולותיהם של חיילים ושוטרים צעקו בשקט.
  
  חייל יפני תקע לו קרבין בפניו.
  
  "טומודאצ'י," סינן ניק. "טומודאצ'י הוא חבר! קח אותי לקומנדר-סן. הובה! הייאי!"
  
  החייל הצביע על קבוצת גברים ליד אחת המכוניות. הוא דחף את ניק לעברם עם הקרבין שלו. קילמאסטר חשב, "זה הולך להיות החלק הכי קשה - להיראות כמוני. הוא כנראה גם לא דיבר טוב. הוא היה עצבני, מתוח, מוכה וכמעט מובס. אבל הוא היה צריך לגרום להם להבין שהאמת
  
  הצרות רק התחילו. איכשהו הוא היה חייב לעשות את זה...
  
  החייל אמר, "שימו את הידיים על הראש, בבקשה." הוא דיבר אל אחד הגברים בקבוצה. חצי תריסר פרצופים סקרנים ניגשו לניק. הוא זיהה אחד מהם. ביל טלבוט. נספח השגרירות, תודה לאל!
  
  עד אז, ניק לא הבין עד כמה קולו ניזוק מהמכות שקיבל. הוא גרגר כמו עורב.
  
  "ביל! ביל טלבוט. בוא הנה. זה קרטר. ניק קרטר!"
  
  האיש התקרב אליו באיטיות, מבטו חסר זיהוי.
  
  "מי? מי אתה, חבר? איך אתה יודע את השם שלי?"
  
  ניק נאבק להשתלט על הריח. לא היה טעם לפוצץ את זה עכשיו. הוא נשם נשימה עמוקה. "רק תקשיב לי, ביל. מי יקנה לי את הלבנדר?"
  
  עיניו של האיש הצטמצמו. הוא התקרב והביט בניק. "הלבנדר יצא השנה", אמר. "אני רוצה צדפות ומולים. אלוהים אדירים, זה באמת אתה, ניק?"
  
  "נכון. עכשיו תקשיב ואל תפריע. אין זמן..."
  
  הוא סיפר את סיפורו. החייל נסוג כמה צעדים, אך המשיך לכוון את רובהו אל ניק. קבוצת הגברים ליד המכונית צפתה בהם בדממה.
  
  קילמאסטר סיים. "קח את זה עכשיו," הוא אמר. "עושה את זה מהר. פילסטון בטח נמצא איפשהו בשטח."
  
  ביל טלבוט קימט את מצחו. "קיבלת מידע שגוי, ניק. הקיסר לא כאן. לא היה כאן כבר שבוע. הוא מבודד. עושה מדיטציה. סאטורי. הוא במקדש הפרטי שלו ליד פוג'יושידה."
  
  ריצ'רד פילסטון רימה את כולם.
  
  ניק קרטר התנדנד, אבל אז תפס את עצמו. "עשית מה שהיית צריך לעשות."
  
  "אוקיי," הוא קרקר. "תשיגי לי מכונית מהירה. היי! אולי עדיין יש סיכוי. פוג'יושידה נמצאת במרחק של שלושים קילומטרים בלבד, והמטוס לא טוב. אני אמשיך. אתה תטפל בדברים כאן. הם מכירים אותך, והם יקשיבו. תתקשרי לפוג'יושידה ו..."
  
  "אני לא יכול. התורים סגורים. לעזאזל, כמעט הכל סגור, ניק, אתה נראה כמו גופה - אתה לא חושב שאני מרגיש טוב יותר..."
  
  "אני חושב שעדיף שתשיג לי את המכונית הזאת," אמר ניק בקדרות. "ממש עכשיו."
  
  
  פרק 14
  
  
  השגרירות הגדולה לינקולן בילה את הלילה משועמם, נסע דרום-מערבה בכביש שהיה מתאים לקטעים קצרים וברובו גרוע. כשהוא יושלם, הוא יהפוך לכביש מהיר; עכשיו הוא היה כמות עוקפת של דרכים. הוא נסע שלושה לפני שמצא את עצמו עשרה מיילים מטוקיו.
  
  אף על פי כן, זו הייתה ככל הנראה הדרך הקצרה ביותר למקדש הקטן בפוג'יושידה, שם היה הקיסר באותו רגע שקוע במדיטציה עמוקה, מהרהר בתעלומות קוסמיות, וללא ספק, שאף להבין את הבלתי ידוע. האחרון היה מאפיין יפני.
  
  ניק קרטר, רכון מעל ההגה של הלינקולן, שמר על מד המהירות מתקתק בלי להתאבד, חשב שסביר מאוד שהקיסר יצליח לחדור לתעלומות העולם הבא. לריצ'רד פילסטון היה יתרון, שפע של זמן, ועד כה הוא הצליח לפתות את ניק ואת משפחת צ'יקום לארמון.
  
  זה הפחיד את ניק. כמה טיפשי מצידו לא לבדוק. אפילו לא לחשוב על לבדוק. פילסטון גילה כלאחר יד שהקיסר שוכן בארמון - לכן! הוא קיבל זאת ללא עוררין. עם ג'וני צ'או וטונאקה, לא עלתה שום שאלה, מכיוון שהם לא ידעו דבר על המזימה להתנקש בקיסר. קילמאסטר, ללא גישה לעיתונים, רדיו או טלוויזיה, הוטעה בקלות. "זה קרה", חשב עכשיו, כשהתקרב לשלט עוקף נוסף. "עבור פילסטון, זה היה עסקים כרגיל. זה לא היה משנה כלל לתפקיד שפיט פרימונט לקח על עצמו, ופילסטון הגן על הימוריו מפני כל שינוי לב, בגידה או שיבוש של הרגע האחרון בתוכניותיו. זה היה כל כך פשוט ויפה - לשלוח את הקהל לתיאטרון אחד ולהעלות את המחזה שלך באחר. בלי מחיאות כפיים, בלי התערבות, בלי עדים."
  
  הוא האט את הלינקולן כשחלף דרך כפר שבו נרות מטילים אלף נקודות זעפרן בחושך. הם השתמשו בחשמל של טוקיו כאן, והוא עדיין היה כבוי. מעבר לכפר, המסלול העיקוף נמשך, בוצי, ספוג בגשמים האחרונים, מתאים יותר לעגלות שוורים מאשר לעבודה שעשה בתנוחתו הנמוכה. הוא לחץ על דוושת הגז והתגלגל בבוץ הנצמד. אם ייתקע, זה יהיה הסוף.
  
  ידו הימנית של ניק עדיין הייתה תחובה ללא שימוש בכיס הז'קט שלו. סכין הבראונינג וסכין הציד היו על המושב שלידו. זרועו וידו השמאלית, קהות עד העצם ממשיכה בגלגל ההגה הגדול, שקעו בכאב מתמיד ובלתי פוסק.
  
  ביל טלבוט צעק משהו לניק בזמן שנסע משם בלינקולן. משהו על מסוקים. זה אולי יעבוד. אולי לא. עד שהם יסתדרו עם העניינים, עם כל הכאוס בטוקיו וכולם שנפגעו, וכשהם יכלו להגיע לשדות התעופה, זה היה מאוחר מדי. והם לא ידעו מה לחפש. הוא הכיר את פילסטון ממבט ראשון. הם לא הצליחו להגיע.
  
  המסוק שטס אל תוך המקדש השליו יבריח את פילסטון. קילמאסטר לא רצה את זה. לא עכשיו. לא אחרי שהוא הגיע כל כך רחוק. הצלת הקיסר הייתה מספר אחת, אבל להציל את ריצ'רד פילסטון אחת ולתמיד היה קרוב מאוד. האיש גרם יותר מדי נזק לעולם.
  
  הוא הגיע לצומת דרכים. הוא פספס את השלט, לחץ על הבלמים, ונסע לאחור כדי לתפוס את השלט בפנסיו. כל מה שהיה צריך זה ללכת לאיבוד. השלט משמאל אמר פיג'יושידה, והוא היה חייב לסמוך על זה.
  
  הדרך הייתה עכשיו טובה לתחנה, והוא האיץ את הלינקולן לתשעים. הוא פתח את החלון ונתן לעצמו להרגיש את הרוח הלחה נושבת. הוא הרגיש טוב יותר עכשיו, החל להתעשת, ופרץ שני של כוח רזרבי הופיע בו. הוא נסע דרך כפר אחר לפני שהבין שהוא שם, וחשב ששמע שריקה מטורפת מאחוריו. הוא חייך. זה יהיה שוטר זועם.
  
  הוא עמד בפני פנייה חדה שמאלה. מעבר לה נח גשר צר, בעל קשת אחת. ניק ראה את הפנייה בזמן, לחץ על הבלמים, והמכונית נכנסה להחלקה ארוכה ומחליקה ימינה, צמיגיו חורקים. הצמיג השתחרר, מנסה להשתחרר מאצבעותיו הקהות. הוא משך אותו מההחלקה, הכניס אותו לפנייה בצרחה כואבת של קפיצים ופגיעות, ופגע בכנף האחורית הימנית כשהתנגש בגשר.
  
  מעבר לגשר, הכביש הפך שוב לגיהנום. הוא פנה חדה דרום ונסע במקביל לרכבת החשמלית פוג'יסאנרוקו. הוא חלף על פני קרון אדום גדול, חשוך וחסר אונים, שחנה על המסילה, ומיד שם לב להבזק העמום של אנשים שנופפו לו. אנשים רבים יישארו תקועים הלילה.
  
  המקדש היה במרחק של פחות מעשרה קילומטרים. הדרך החמירה, והוא נאלץ להאט. הוא אילץ את עצמו להירגע, נלחם בעצבנות ובחוסר הסבלנות שכרסמו בו. הוא לא היה מזרחי, וכל עצב דרש פעולה מיידית וסופית, אך הדרך המסכנה הייתה עובדה שהיה צריך להתמודד איתה בסבלנות. כדי להרגיע את דעתו, הוא הרשה לעצמו להיזכר בנתיב המפותל שעבר. או ליתר דיוק, בנתיב שדחפו אותו לאורכו.
  
  זה היה כמו מבוך עצום וסבוך, שחוצות בו ארבע דמויות אפלות, כל אחת מהן רדפה אחר סדר היום שלה. סימפוניה שחורה של קונטרפונקט וצלב כפול.
  
  טונאקה - היא הייתה אמביוולנטית. היא אהבה את אביה. ובכל זאת, היא הייתה קומוניסטית טהורה, ובסופו של דבר, הפלילה את ניק במותו באותו זמן כמו אביו. זה בטח היה זה, רק שהרוצח פישל והרג את קוניזו מאטה קודם, נתן לניק את ההזדמנות שלו. השוטרים יכלו להיות צירוף מקרים, אבל הוא עדיין לא חשב כך. כנראה ג'וני. צ'או תזמר את הרצח בניגוד לשיקול דעתו הטוב יותר של טונאקה והתקשר למשטרה כאמצעי משני. כשזה לא עבד, טונאקה התעקשה והחליטה להחזיר את ניק לרשת. היא יכלה לחכות לפקודות מבייג'ינג. ולעבוד עם מטורף כמו צ'או לעולם לא יהיה קל. אז החטיפה המזויפת והשדיים נשלחו אליו יחד עם הפתק. משמעות הדבר הייתה שהוא היה במעקב כל הזמן, והוא מעולם לא שם לב לזנב. ניק נרתע וכמעט עצר כדי לראות את החור הענק. זה קרה. לא לעתים קרובות, אבל זה קרה. לפעמים היה לך מזל, והטעות לא הרגה אותך.
  
  ריצ'רד פילסטון היה הטוב ביותר שניק שמע אי פעם. הרעיון שלו היה להשתמש בפיט פרימונט כדי להפיץ את הסיפור לעיתונות העולמית. באותו זמן, הם בטח תכננו להשתמש בפיט פרימונט האמיתי. אולי הוא היה עושה את זה. אולי ניק, שגילם את פיט, אמר את האמת כשאמר שאבד הרבה ויסקי במהלך אותה תקופה. אבל אם פיט היה מוכן למכור, קוניזו מאטו לא ידע זאת - וכשהוא החליט להשתמש בפיט ככיסוי לניק, הוא נפל ישר לידיהם.
  
  ניק הניד בראשו. זו הייתה הרשת הסבוכה ביותר שאי פעם נלחם דרכה. הוא גסס בלי סיגריה, אבל לא היה לו סיכוי. הוא עשה עוד עיקוף והחל להקיף ביצה שכנראה הייתה פעם שדה אורז. הם הניחו בולי עץ וכיסו אותם בחצץ. משדות האורז שמעבר לביצה, נשבה בריזה את ריח צואת האדם הנרקבת.
  
  פילסטון עקב אחר הסינים, כנראה כאמצעי זהירות שגרתי, ולאנשיו לא הייתה בעיה לאסוף את ניק. פילסטון חשב שהוא פיט פרימונט, וטונאקה לא סיפר לו כלום. היא וג'וני צ'או בטח נהנו מאוד לחטוף את ניק קרטר ממש מתחת לאפו של פילסטון. קילמאסטר! מישהו שנוא על הרוסים וחשוב להם כמו פילסטון עצמו היה למערב.
  
  בינתיים, גם פילסטון השיג את מבוקשו. הוא השתמש באדם שהוא האמין שהוא פיט פרימונט - בידיעתם ובאישורם של בני משפחת צ'יקום - כדי להכפיש את הסינים בנטל ההתנקשות בקיסר יפן.
  
  דמויות במבוך; כל אחת עם התוכנית שלה, כל אחת מנסה להבין איך לרמות את השנייה. שימוש בטרור, שימוש בכסף, הזזת אנשים קטנים כמו משחקי פיונים על לוח גדול.
  
  הדרך הייתה סלולה כעת, והוא עלה עליה. הוא כבר היה בפוג'יושידה פעם אחת בעבר - טיול עם בחורה וסאקי להנאתו - ועכשיו הוא היה אסיר תודה על כך. המקדש היה סגור באותו יום, אבל ניק זכר
  
  קרא את המפה במדריך, ועכשיו הוא ניסה לזכור אותה. כשהוא התרכז, הוא הצליח לזכור כמעט הכל, ועכשיו הוא התרכז.
  
  המקדש היה ישר קדימה. אולי חצי מייל. ניק כיבה את הפנסים והאט. אולי עדיין יש לו סיכוי; הוא לא יכול היה לדעת, אבל גם אם כן, הוא לא יכול היה לפשל עכשיו.
  
  הסמטה הובילה שמאלה. הם כבר היו בדרך הזאת בעבר, והוא זיהה אותה. השביל הקיף את השטח ממזרח. זו הייתה חומה עתיקה, נמוכה ומתפוררת, שלא הייתה מהווה בעיה אפילו לאדם בעל יד אחת. או לריצ'רד פילסטון.
  
  הסמטה הייתה בוצית, קצת יותר משתי חריצים. ניק נהג בלינקולן כמה מאות מטרים וכיבה את המנוע. הוא יצא החוצה בכאב, בנוקשות, וקילל בשקט. הוא החליק את סכין הציד שלו לכיס מעילו השמאלי, ובעזרת ידו השמאלית בצורה מגושמת, תחב קליפס חדש לתוך הבראונינג.
  
  עכשיו הוא התפוגג, וסהר הירח ניסה לרחף מבעד לעננים. הוא נתן לו בדיוק מספיק אור כדי שיוכל למשש את דרכו במורד הסמטה, אל תוך התעלה, ולמעלה בצד השני. הוא צעד לאט דרך הדשא הרטוב, שכעת היה גבוה, אל החומה הישנה. שם הוא עצר והקשיב.
  
  הוא מצא את עצמו בחשכת ויסטריה ענקית. איפשהו בכלוב ירוק, ציפור צייצה בעייפות. בקרבת מקום, כמה ירגזי החלו לשיר את שירם הקצבי. ריח חזק של אדמוניות פיזור את הבריזה העדינה. ניק הניח את ידו הטובה על הקיר הנמוך וקפץ מעליו.
  
  כמובן, יהיו שומרים. אולי משטרה, אולי צבא, אבל הם יהיו מעטים במספר ופחות ערניים. היפני הממוצע לא יכול היה לדמיין את הקיסר נפגע. זה פשוט לא היה עולה בדעתו. אלא אם כן טלבוט היה מבצע נס בטוקיו ושורד איכשהו.
  
  הדממה, החושך השקט, הסתירה זאת. ניק נותר לבדו.
  
  הוא נשאר לרגע מתחת לצמח הוויסטריה הגדול, מנסה לדמיין את מפת האזור כפי שראה אותה פעם. הוא הגיע ממזרח, מה שאומר שהמקדש הקטן, הצ'יסאי, שאליו רק הקיסר הותר להיכנס, היה איפשהו משמאלו. המקדש הגדול עם הטוריי המעוקלים מעל הכניסה הראשית היה ממש לפניו. כן, זה בטח נכון. השער הראשי היה בצד המערבי של השטח, והוא נכנס ממזרח.
  
  הוא החל ללכת לאורך הקיר משמאלו, נע בזהירות ונשען קלות תוך כדי. הדשא היה קפיצי ולח, והוא לא השמיע קול. גם פילסטון לא.
  
  ניק קרטר הבין לראשונה שאם יאחר, ייכנס למקדש הקטן וימצא את הקיסר עם סכין בגבו או כדור בראשו, אה וקרטר יהיו באותו מקום גיהנום. זה יכול להיות מלוכלך בטירוף, ויהיה עדיף אם זה לא יקרה. הוקאיי היה זקוק לכתונת משוגעים. ניק משך בכתפיו וכמעט חייך. הוא לא חשב על הזקן במשך שעות.
  
  הירח שוב עלה, והוא ראה את נצנוץ המים השחורים מימינו. אגם של קרפיונים. הדגים יחיו זמן רב יותר ממנו. הוא המשיך, לאט יותר עכשיו, קשוב לקול ולאור.
  
  הוא יצא אל שביל חצץ שפנה בכיוון הנכון. הוא היה רועש מדי, ולאחר רגע נטש אותו והלך בצד הדרך. הוא שלף סכין ציד מכיסו ושם אותה בין שיניו. לבראונינג היו כדורים בתא, והאבטחה הייתה כבויה. הוא היה מוכן יותר מתמיד.
  
  השביל התפתל דרך חורשה של עצי מייפל ענקיים ועצי קיאקי, שזורים בגפנים עבותות, ויצרו גזיבו טבעי. מיד מעבר לה ניצבה פגודה קטנה, אריחיה שיקפו את זוהר הירח הקלוש. בקרבת מקום עמד ספסל ברזל צבוע לבן. לצד הספסל שכב, ללא ספק, גופת גבר. כפתורי פליז נצצו. גוף קטן במדים כחולים.
  
  גרונו של השוטר נחתך, והדשא תחתיו היה מוכתם בשחור. הגופה עדיין הייתה חמה. לא מזמן. קילמאסטר צעד על קצות אצבעות רגליו על פני המדשאה הפתוחה וסביב חורשת עצים פורחים עד שראה אור חלוש מרחוק. מקדש קטן.
  
  האור היה עמום מאוד, עמום, כמו סמל קשקש. הוא הניח שזה יהיה מעל המזבח, ושהוא יהיה מקור האור היחיד. אבל לא סביר שזה יהיה אור. ובאיזשהו מקום בחושך, יכול להיות שיש עוד גופה. ניק רץ מהר יותר.
  
  שני שבילים צרים מרוצפים התכנסו בכניסה למקדש קטן. ניק רץ ברכות על פני הדשא אל קודקוד המשולש שנוצר על ידי השבילים. כאן, שיחים צפופים הפרידו בינו לבין דלת המזבח. אור, אור ענברי מפוספס, הסתנן דרך הדלת אל המדרכה. אין קול. אין תנועה. אקסמן הרגיש גל של בחילה. הוא איחר את המועד. היה מוות בבניין הקטן הזה. הייתה לו תחושה, והוא ידע שזה לא שקר.
  
  הוא פילס את דרכו בין השיחים, כבר לא מוטרד מהרעש. המוות בא והלך. דלת המזבח הייתה פתוחה למחצה. הוא נכנס. הם שכבו באמצע הדרך בין הדלת למזבח.
  
  
  חלקם זזו וגנחו כשניק נכנס.
  
  שני היפנים הם שחטפו אותו מהרחוב. הנמוך היה מת. הגבוה עדיין היה בחיים. הוא שכב על בטנו, משקפיו היו מונחים בקרבת מקום, והשתקפו אותו כפול במנורה הזעירה שזרחה מעל המזבח.
  
  תאמינו לי, פילסטון לא ישאיר עדים. ובכל זאת, משהו השתבש. ניק הפך את היפני הגבוה וכרע לצידו. האיש נורה פעמיים, בבטן ובראש, והוא פשוט גסס. משמעות הדבר הייתה שפילסטון השתמש במשתיק קול.
  
  ניק התקרב אל הגוסס. "איפה פילסטון?"
  
  היפני היה בוגד, הוא נכנע לרוסים - או אולי קומוניסט לכל החיים ובסופו של דבר נאמן להם - אבל הוא גסס מכאבים נוראיים ולא היה לו מושג מי חוקר אותו. או למה. אבל מוחו הדועך שמע את השאלה והגיב.
  
  "לך אל... אל המקדש הגדול. טעות - הקיסר לא כאן. משמרת - הוא כאן - לך אל המקדש הגדול. אני..." הוא מת.
  
  קילמאסטר רץ החוצה מהדלת ופנה שמאלה במורד הכביש הסלול. אולי יש זמן. אלוהים אדירים - אולי עדיין יש זמן!
  
  הוא לא ידע איזו גחמה גרמה לקיסר להשתמש במקדש הגדול במקום בקטן באותו לילה. או שאולי זו הייתה דאגה. זה נתן לו הזדמנות אחרונה. זה גם ירגיז את פילסטון, שעבד לפי לוח זמנים מתוכנן בקפידה.
  
  זה לא הרגיז את הממזר קר הדם מספיק כדי לאפשר לו להחמיץ את ההזדמנות להיפטר משני שותפיו. פילסטון יהיה עכשיו לבד. לבד עם הקיסר, והכל בדיוק כפי שתכנן.
  
  ניק יצא אל שביל רחב מרוצף אבן, מוקף אדמוניות. בצד השביל הייתה בריכה נוספת, ומעבר לה, גן ארוך ושומם עם סלעים שחורים מתפתלים כמו גרוטסקות. הירח היה בהיר יותר עכשיו, כה בהיר עד שניק ראה את גופת הכומר בזמן לקפוץ מעליה. הוא הציץ במבט חטוף בעיניו, בגלימתו החומה המוכתמת בדם. פילסטון היה כזה.
  
  פילסטון לא ראה אותו. הוא היה עסוק בענייניו, צועד הלוך ושוב כמו חתול, כחמישים מטרים מניק. הוא לבש גלימה, גלימה חומה של כומר, וראשו המגולח שיקף את אור הירח. הבן זונה חשב על הכל.
  
  קילמאסטר התקרב אל החומה, מתחת לארקדה שהקיפה את המקדש. היו כאן ספסלים, והוא התחמק ביניהם, שמר על פילסטון בטווח ראייה, שומר על מרחק שווה ביניהם. וקיבלתי החלטה. להרוג את פילסטון או לתפוס אותו. זו לא הייתה תחרות. להרוג אותו. עכשיו. להגיע אליו ולהרוג אותו כאן ועכשיו. ירייה אחת תעשה את העבודה. אחר כך לחזור ללינקולן וללכת משם לעזאזל.
  
  פילסטון פנה שמאלה ונעלם.
  
  ניק קרטר פתאום תפס תאוצה. הוא עדיין יכול להפסיד בקרב הזה. המחשבה הרגישה כמו פלדה קרה. אחרי שהאיש הזה יהרוג את הקיסר, לא יהיה הרבה הנאה בהריגת פילסטון.
  
  הוא חזר לעצמו כשראה לאן פילסטון פנה. האיש היה כעת במרחק שלושים מטרים בלבד, צועד בחשאי במסדרון ארוך. הוא נע לאט ועל קצות האצבעות. בקצה המסדרון הייתה דלת אחת. היא תוביל לאחד המקדשים הגדולים, והקיסר יהיה שם.
  
  אור חלוש בקע מהדלת בקצה המסדרון, כשהוא מאופיין בצללית של פילסטון. ירייה טובה. ניק הרים את הנשק בראונינג וכיוון בזהירות אל גבו של פילסטון. הוא לא רצה להסתכן בירייה בראשו באור הלא ודאי, ותמיד יוכל לחסל את האיש מאוחר יותר. הוא החזיק את האקדח במרחק זרוע, כיוון בזהירות וירה. הנשק בראונינג נקיש עמום. מחסנית גרועה. הסיכויים היו מיליון לאחד, והתחמושת הישנה והחסרת חיים הייתה אפס גדול.
  
  פילסטון היה בפתח, ולא היה עוד זמן. הוא לא הצליח לטעון מחדש את אקדחו בזמן ביד אחת. ניק רץ.
  
  הוא היה בפתח. החדר שמעבר היה מרווח. להבה אחת בערה מעל המזבח. לפניה, ישב אדם בשיכול רגליים, ראשו מורכן, שקוע במחשבותיו, מבלי לדעת שהמוות עוקב אחריו.
  
  פילסטון עדיין לא ראה או שמע את ניק קרטר. הוא צעד על קצות האצבעות על פני החדר, האקדח בידו מוארך ומשתיק על ידי משתיק קול שהיה מוברג לקנה. ניק הניח בשקט את הבראונינג והוציא סכין ציד מכיסו. הוא היה נותן הכל בשביל הסטילטו הקטן הזה. כל מה שהיה לו היה סכין הציד. ובמשך כשתי שניות.
  
  פילסטון כבר היה באמצע החדר. אם האיש ליד המזבח שמע משהו, אם ידע מה קורה איתו בחדר, הוא לא נתן שום סימן. ראשו היה מורכן, והוא נשם עמוקות.
  
  פילסטון הרים את אקדחו.
  
  ניק קרטר קרא בשקט, "פילסטון!"
  
  פילסטון הסתובב בחן. הפתעה, כעס וזעם התערבבו על פניו העליונות הרגישות יתר על המידה והנשיות. הפעם לא היה לעג. ראשו המגולח נצץ באור הפנס. עיניו הקוברה התרחבו.
  
  "פרימונט!" הוא ירה.
  
  ניק צעד הצידה, הסתובב כדי להציג מטרה צרה, וזרק את הסכין. הוא לא יכול, לא יכול לחכות יותר.
  
  האקדח צלצל על רצפת האבן. פילסטון בהה בסכין שבליבו. הוא הביט בניק, אחר כך שוב בסכין, ונפל. ברפלקס גוסס, ידו הושיטה יד לאקדח. ניק בעט בו הצידה.
  
  האיש הקטן מול המזבח קם. הוא עמד לרגע, מביט בשלווה מניק קרטר אל הגופה שעל הרצפה. פילסטון לא דימם בכבדות.
  
  ניק קד קידה. הוא דיבר בקצרה. האיש הקשיב ללא הפרעה.
  
  האיש לבש רק גלימה חומה בהירה, דבוקה באופן רופף למותניו הצרים. שיערו היה עבה וכהה, מפוספס באפור ברקות. הוא היה יחף. היה לו שפם גזוז בקפידה.
  
  כשניק סיים לדבר, האיש הקטן שלף זוג משקפיים בעלי מסגרת כסופה מכיס גלימתו והרכיב אותם. הוא הביט בניק לרגע, ואז בגופתו של ריצ'רד פילסטון. לאחר מכן, בלחישה רכה, הוא פנה לניק וקד קידה עמוקות.
  
  "אריגאטו".
  
  ניק קד קידה עמוקה מאוד. גבו כאב, אבל הוא הצליח.
  
  "תעשה איטאשימאשי."
  
  אמר הקיסר, "אתה רשאי ללכת כפי שאתה מציע. אתה צודק, כמובן. זה חייב להישמר בסוד. אני חושב שאני יכול לארגן את זה. בבקשה תשאיר לי הכל."
  
  ניק קד שוב. "אז אני אלך. יש לנו מעט מאוד זמן."
  
  "רגע אחד, בבקשה," הוא אמר, כשהוא לוקח קרן שמש זהובה, משובצת באבנים יקרות, מצווארו ומושיט אותה לניק על שרשרת זהב.
  
  "אנא קבלו זאת. אני מאחל/ת זאת."
  
  ניק לקח את המדליה. הזהב והתכשיטים נצצו באור העמום. "תודה."
  
  ואז הוא ראה את המצלמה ונזכר שהאיש הזה היה אדם ידוע לשמצה בצילום חוץ-מצלמה. המצלמה הייתה מונחת על שולחן קטן בפינת החדר, והוא בטח הביא אותה איתו בהיסח הדעת. ניק ניגש לשולחן והרים אותה. היה שם דיסק און קי בשקע.
  
  ניק קד שוב. "האם אוכל להשתמש בזה? ההקלטה, אתה מבין. זה חשוב."
  
  האיש הקטן קד קידה עמוקה. "כמובן. אבל אני מציע שנמהר. אני חושב שאני שומע מטוס עכשיו."
  
  זה היה מסוק, אבל ניק לא אמר זאת. הוא התיישב על פילסטון וצילם את פניו המתות. עוד פעם אחת, רק כדי להיות בטוח, ואז קד שוב.
  
  "אני אצטרך להשאיר את המצלמה."
  
  "כמובן. איטסקימאשיט. ועכשיו - סאיונרה!"
  
  "סייונרה!"
  
  הם קדו זה לזה.
  
  הוא הגיע ללינקולן בדיוק כשהמסוק הראשון הגיע וריחף מעל הקרקע. אורות הנחיתה שלו, פסים של אור כחול-לבן, עישנו באוויר הלילה הלח.
  
  קילמאסטר הכניס את הלינקולן להילוך והחל לסטות מהנתיב.
  
  
  פרק 15
  
  
  אמר הוק בדיוק בשעה תשע בבוקר יום שישי.
  
  ניק קרטר איחר בשתי דקות. הוא לא הרגיש רע בקשר לזה. בהתחשב בכל הגורמים, הוא חשב שמגיעות לו כמה דקות של מנוחה. הוא היה כאן. תודה ל-International Dateline.
  
  הוא לבש אחת מחליפותיו החדשות יותר, פלנל אביב בהיר, וזרועו הימנית הייתה גבסת כמעט עד המרפק. פסים דביקים יצרו דוגמת עיגול על פניו הרזות. הוא עדיין צלע באופן ניכר כשנכנס לאזור הקבלה. דליה סטוקס ישבה ליד מכונת הכתיבה שלה.
  
  היא הביטה בו מלמעלה למטה וחייכה חיוך רחב. "אני כל כך שמחה, ניק. היינו קצת מודאגים."
  
  "קצת דאגתי בעצמי לזמן מה. האם הם שם?"
  
  "כן. מאז חצי שנה - הם מחכים לך."
  
  "הממ, אתה יודע אם הוק אמר להם משהו?"
  
  "הוא לא עשה את זה. הוא מחכה לך. רק שלושתנו יודעים בשלב הזה."
  
  ניק יישר את עניבתו. "תודה, יקירתי. תזכירי לי להזמין אותך למשקה אחר כך. חגיגה קטנה."
  
  דליה חייכה. "את חושבת שאת צריכה לבלות עם אישה מבוגרת יותר? אחרי הכל, אני כבר לא צופה."
  
  "תפסיקי, דליה. עוד פיצוץ אחד כזה ואת תפוצצי אותי."
  
  צפצוף חסר סבלנות נשמע דרך האינטרקום. "דליה! תכניסי את ניק, בבקשה."
  
  דליה הנידה בראשה. "יש לו אוזניים כמו של חתול."
  
  "סונאר מובנה." הוא נכנס למשרד הפנימי.
  
  להוק היה סיגר בפיו. הצלופן עדיין היה עליו. זה סימן שהוא היה עצבני וניסה לא להראות את זה. הוא דיבר עם הוק בטלפון הרבה זמן, והזקן התעקש לשחק את הסצנה הקטנה הזו. ניק לא הבין את זה, חוץ מזה שהוק ניסה ליצור איזשהו אפקט דרמטי. אבל לאיזו מטרה?
  
  הוק הציג אותו בפני ססיל אוברי וגבר בשם טרנס, סקוטי קודר ורזה שפשוט הנהן ושאג על מקטרתו המגונה.
  
  כיסאות נוספים הובאו. כשכולם התיישבו, אמר הוק, "בסדר, ססיל. תגיד לו מה אתה רוצה."
  
  ניק הקשיב בתדהמה ובבלבול גוברים. הוק התחמק ממבטו. מה זממו הזקן?
  
  ססיל אוברי התגבר על זה במהירות. התברר שהוא רצה שניק יסע ליפן ויעשה את מה שניק בדיוק היה ביפן ועשה.
  
  בסוף, אמר אוברי, "ריצ'רד פילסטון מסוכן ביותר. אני מציע שתהרוג אותו במקום במקום במקום במקום לנסות ללכוד אותו."
  
  ניק הציץ בהוק. הזקן הביט בתמימות בתקרה.
  
  ניק שלף תצלום מבריק מכיסו הפנימי.
  
  ומסר אותו לאנגלי הגדול. "האם זה האיש שלך פילסטון?"
  
  ססיל אוברי בהה בפניו המתות, בראשו המגולח. פיו נפער, ולסתו נשמטה.
  
  "לעזאזל! זה נראה ככה - אבל בלי השיער זה קצת קשה - אני לא בטוח."
  
  הסקוטי ניגש להעיף מבט. מבט חטוף אחד. הוא טפח על כתפו של הממונה עליו, ואז הנהן להוק.
  
  "זה פילסטון. אין ספק בכך. אני לא יודע איך עשית את זה, ידידי, אבל מזל טוב."
  
  הוא הוסיף בשקט לאוברי, "זה ריצ'רד פילסטון, ססיל, ואתה יודע את זה."
  
  ססיל אוברי הניח את התמונה על שולחנו של הוק. "כן. זה דיק פילסטון. חיכיתי לזה הרבה זמן."
  
  הוק הביט בניק במבט עוקב. "הכל יהיה בסדר בינתיים, ניק. נתראה אחרי ארוחת הצהריים."
  
  אוברי הרים את ידו. "אבל רגע - אני רוצה לשמוע כמה פרטים. זה מדהים ו..."
  
  "מאוחר יותר," אמר הוק. "מאוחר יותר, ססיל, אחרי שנדון בעניינים הפרטיים שלנו."
  
  אוברי קימט את מצחו. הוא השתעל. ואז, "אה, כן. כמובן, דיוויד. אין לך מה לדאוג. אני עומד במילה שלי." בדלת, ניק הציץ לאחור. הוא מעולם לא ראה את הוק ככה קודם. פתאום, הבוס שלו נראה כמו חתול זקן וערמומי - חתול עם קרם מרוח על שפמו.
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  14 שניות של גיהנום
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  14 שניות של גיהנום
  
  
  
  תרגום של לב שקלובסקי
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  האיש ראה שתי נערות בבר מציצות בו בעודו צועד במסדרון, כוס בידו, אל מרפסת קטנה. הגבוהה יותר הייתה בבירור קוראצית: רזה ובעלת תווי פנים אצילי; השנייה הייתה סינית טהורה, קטנה ובעלת פרופורציות מושלמות. עניינה הגלוי גרם לו לחייך. הוא היה גבוה ונע בקלות ובכוח מבוקר של אתלט בכושר מצוין. כשהגיע למרפסת, הוא הביט באורות מושבת הכתר של הונג קונג ונמל ויקטוריה. הוא הרגיש שהבנות עדיין צופות בו, והוא חייך חיוך ערמומי. יותר מדי עמד על כף המאזניים, והזמן קצר.
  
  
  סוכן N3, קילמאסטר, הסוכן הבכיר של AXE, חש אי נוחות באווירה הלחה והמדכאת של אותו ערב בהונג קונג. לא היו רק שתי בחורות בבר, למרות שהוא הרגיש שהוא זקוק לאישה. זו הייתה חוסר המנוחה של אלוף אגרוף ערב הקרב הקשה ביותר בקריירה שלו.
  
  
  הוא סרק את הנמל בעיניו האפורות-כחולות, צופה במעבורות הירוקות-לבנות המחברות את קאולון וויקטוריה מתמרנות בזריזות בין ספינות המטען, הסמפנים, מוניות המים והג'ונקות. מעבר לאורות קאולון, הוא ראה את הבזקי האדום-לבן של מטוסים הממריאים משדה התעופה קאי טאק. ככל שהקומוניסטים הרחיבו את כוחם דרומה יותר, מעט נוסעים מערביים השתמשו בקו הרכבת קנטון-קאולון. כעת זה היה שדה התעופה קאי טאק, הדרך היחידה האחרת שבה העיר הצפופה התחברה לעולם המערבי. בשלושת הימים ששהה שם, הוא הבין מדוע בית המשוגעים הצפוף והצפוף עד טירוף הזה נקרא לעתים קרובות מנהטן של המזרח הרחוק. אפשר היה למצוא שם כל מה שרצית, והרבה שלא. זו הייתה עיר תעשייתית חיה, ובו בזמן, אתר פסולת עצום. היא זמזמה והסריחה. היא הייתה בלתי ניתנת לעמוד בפניה ומסוכנת. "השם הזה מתאים לדרישות", חשב ניק, רוקן את כוסו וחזר לאולם. הפסנתרן ניגן מנגינה רפויה. הוא הזמין עוד משקה וניגש לכיסא ירוק כהה נוח. הבנות עדיין היו שם. הוא התיישב והניח את ראשו על משענת הגב. כמו בשני הערבים הקודמים, האולם החל להתמלא. החדר היה מואר באור עמום, עם ספסלים לאורך הקירות. שולחנות קפה גדולים וכורסאות נוחות היו פזורים פה ושם עבור אורחים שלא הייתה להם מלווה.
  
  
  ניק עצם את עיניו וחשב בחיוך קלוש על החבילה שקיבל מהוק לפני שלושה ימים. ברגע שהיא הגיעה, הוא ידע שמשהו יוצא דופן מאוד עומד לקרות. הוק המציא שפע של מקומות מפגש מוזרים בעבר - כשהרגיש שהוא נמצא תחת מעקב צמוד, או כשהוא רצה להבטיח סודיות מוחלטת - אבל הפעם הוא התעלה על עצמו. ניק כמעט צחק כשהוא קילף את אריזת הקרטון וגילה זוג מכנסי בנייה - במידה שלו, כמובן - חולצת כותנה כחולה, קסדה צהובה בהירה וקופסת אוכל אפורה. הפתק שהגיע איתו אמר בפשטות: יום שלישי, 12 בצהריים, פארק 48. פינה דרום-מזרחית.
  
  
  הוא הרגיש די לא הולם כשהגיע, לבוש במכנסיים, חולצה כחולה, קסדה צהובה ונושא קופסת אוכל, לצומת הרחובות ארבעים ושמונה ופארק אווניו במנהטן, שם הוקמה בפינה הדרום-מזרחית שלדת גורד שחקים חדש. הצומת היה גדוש בפועלים בקסדות צבעוניות, שדמו ללהקת ציפורים היושבת סביב עץ גדול. ואז ראה דמות מתקרבת, לבושה כמוהו כפועל. הליכתו הייתה חד משמעית, כתפיו מונחות בביטחון. הדמות, מנענעת בראשה, הזמינה את ניק לשבת לידו על ערימת לוחות עץ.
  
  
  "היי, בוס," אמר ניק בלגלוג. אני חייב להודות שהוא מאוד חכם.
  
  
  הוק פתח את קופסת האוכל שלו ושלף משם כריך רוסטביף עבה, אותו לעס בהנאה. הוא הביט בניק.
  
  
  "שכחתי להביא לחם," אמר ניק. מבטו של הוק נותר ניטרלי, אך ניק חש אי-הסכמה בקולו.
  
  
  "אנחנו אמורים להיות בנאים טיפוסיים," אמר הוק בין נגיסה לנגיסה. "חשבתי שזה די ברור."
  
  
  "כן, אדוני," ענה ניק. "אני מניח שלא חשבתי על זה מספיק לעומק."
  
  
  הוק תפס עוד חתיכת לחם מהמחבת והושיט אותה לניק. "חמאת בוטנים?" אמר ניק באימה. "חייב להיות הבדל", ענה הוק בסרקזם. "אגב, אני מקווה שתחשוב על זה בפעם הבאה."
  
  
  בזמן שניק אכל את הכריך שלו, הוק התחיל לדבר, מבלי להסתיר את העובדה שהוא לא דיבר על משחק הבייסבול האחרון או על מחירי המכוניות החדשות העולים.
  
  
  "בבייג'ינג," אמר הוק בזהירות, "יש להם תוכנית ולוח זמנים. קיבלנו מידע אמין על כך. התוכנית קוראת למתקפה על ארצות הברית ועל כל העולם החופשי עם ארסנל פצצות האטום שלהם. לוח הזמנים הוא שנתיים. כמובן, קודם כל הם יבצעו סחיטה גרעינית. הם מבקשים סכום מטורף. החשיבה של בייג'ינג פשוטה. אנחנו מודאגים מההשלכות של מלחמה גרעינית על עמנו. באשר למנהיגים הסינים, הם יהיו מודאגים. זה אפילו יפתור את בעיית צפיפות האוכלוסין שלהם. הם חושבים שהם יכולים לעשות את זה מבחינה פוליטית וטכנית תוך שנתיים."
  
  
  "שנתיים," מלמל ניק. "זה לא כל כך הרבה זמן, אבל הרבה יכול לקרות בשנתיים. הממשלה יכולה ליפול, מהפכה חדשה יכולה להתרחש, ובינתיים, מנהיגים חדשים עם רעיונות חדשים יכולים לעלות לשלטון."
  
  
  "וזה בדיוק מה שד"ר הו טסאנג מפחד ממנו," ענה הוק.
  
  
  "מי לעזאזל זה דוקטור הו קאן?"
  
  
  "המדען הבכיר שלהם בתחום פצצות אטום וטילים. הוא כל כך יקר לסינים שהוא יכול לעבוד כמעט ללא פיקוח. הוא ורנר פון בראון מסין. וזה בלשון המעטה. הוא שולט בכל מה שהם עשו, בעיקר בתחום הזה. כנראה שיש לו יותר כוח ממה שהסינים עצמם מבינים. יתר על כן, יש לנו סיבה טובה להאמין שהוא מטורף אובססיבי לשנאה לעולם המערבי. והוא לא ירצה להסתכן בחכות שנתיים."
  
  
  אתה מתכוון, אם אני מבין נכון, שהבחור הזה, הו קאן, רוצה לשגר את הזיקוקים מוקדם יותר. אתה יודע מתי?
  
  
  תוך שבועיים.
  
  
  ניק נחנק מהחתיכה האחרונה של לחם חמאת בוטנים.
  
  
  "שמעת נכון," אמר הוק, קיפל בזהירות את נייר הכריך והניח אותו בצנצנת. "שבועיים, ארבעה עשר ימים. הוא לא יחכה ללוח הזמנים של בייג'ינג. הוא לא מתכוון להסתכן באקלים בינלאומי משתנה או בכל בעיה פנימית שעלולה לשבש את לוח הזמנים. והפסגה היא N3, בייג'ינג לא יודעת כלום על התוכניות שלה. אבל יש לה את האמצעים. יש לה את כל הציוד וחומרי הגלם הדרושים."
  
  
  "אני מאמין שזה מידע אמין", העיר ניק.
  
  
  "אמין לחלוטין. יש לנו שם מודיע מצוין. חוץ מזה, גם הרוסים יודעים את זה. אולי הם קיבלו את זה מאותו מודיע שאנחנו משתמשים בו. אתם יודעים את האתיקה של המקצוע הזה. אגב, הם המומים כמונו, והם הסכימו לשלוח סוכן לעבוד עם האיש שאנחנו שולחים. הם כנראה מאמינים ששיתוף פעולה הוא הכרחי במקרה הזה, גם אם זה רע הכרחי עבורם. הם אפילו הציעו לשלוח אותך. באמת לא רציתי לספר לך. אתה יכול להיות יהיר."
  
  
  "טוב, טוב," צחקק ניק. "כמעט נרגשתי. אז הקסדה האידיוטית הזאת וקופסת האוכל הזאת לא נועדו להטעות את עמיתינו במוסקבה."
  
  
  "לא," אמר הוק ברצינות. "אתה יודע, אין הרבה סודות שמורים היטב בעסק שלנו. הסינים גילו משהו לא בסדר, כנראה בגלל פעילות מוגברת בקרב הרוסים וסוכנינו. אבל הם יכולים רק לחשוד שהפעילות מכוונת נגדם. הם לא יודעים בדיוק מה זה." "למה שלא פשוט נודיע לבייג'ינג על תוכניותיו של הו צ'אן, או שאני נאיבי?"
  
  
  "גם אני נאיבי," אמר הוק בקרירות. "קודם כל, הם אוכלים מהיד שלו. הם יבלעו כל הכחשה וכל תירוץ מיד. חוץ מזה, הם עלולים לחשוב שזו מזימה מצידנו להכפיש את המדענים המובילים שלהם ואת מומחי הגרעין. יתר על כן, נחשוף כמה אנחנו יודעים על התוכניות ארוכות הטווח שלהם ועד כמה השירותים החשאיים שלנו חדרו למערכת שלהם."
  
  
  "אז אני תמים כמו סטודנט," אמר ניק, והשליך את קסדתו לאחור. "אבל מה אתה מצפה ממני - סליחה, אבל אני וחבר רוסי יכולים לעשות את זה תוך שבועיים?"
  
  
  "אנחנו יודעים את העובדות הבאות", המשיך הוק. "איפשהו במחוז קוואנטונג, להו טסאנג יש שבע פצצות אטום ושבעה אתרי שיגור טילים. יש לו גם מעבדה גדולה והוא כנראה עובד קשה על פיתוח כלי נשק חדשים. המשימה שלך היא לפוצץ את שבעת אתרי השיגור והטילים האלה. מחר, אתה צפוי לוושינגטון. אפקטים מיוחדים יספקו לך את הציוד הדרוש. בעוד יומיים, אתה אמור להיות בהונג קונג, שם תפגש עם סוכן רוסי. נראה שיש להם מישהו טוב מאוד בתחום הזה. אפקטים מיוחדים גם יספקו לך מידע על הנהלים בהונג קונג. אל תצפה ליותר מדי, אבל עשינו הכל כדי לארגן הכל בצורה הטובה ביותר האפשרית בפרק זמן קצר זה. הרוסים אומרים שבמקרה הזה, תקבל תמיכה רבה מהסוכן שלהם."
  
  
  "תודה על הקרדיט, בוס," אמר ניק בחיוך עקום. "אם אצליח להשלים את המשימה הזו, אצטרך חופשה."
  
  
  "אם אתה יכול לעשות את זה," ענה הוק, "בפעם הבאה תאכל רוסטביף על לחם."
  
  
  
  
  כך הם נפגשו באותו יום, ועכשיו הנה הוא, במלון בהונג קונג. הוא חיכה. הוא צפה באנשים בחדר - רבים מהם בקושי ראה בחושך - עד שלפתע שריריו נמתחו. הפסנתרן ניגן את "In the Still of the Night". ניק חיכה עד שהשיר יסתיים, ואז ניגש בשקט לפסנתרן, גבר מזרח תיכוני נמוך, אולי קוריאני.
  
  
  "זה ממש מתוק," אמר ניק בשקט. "אחד השירים האהובים עליי. סתם ניגנת אותו או שזו הייתה בקשה?"
  
  
  "זו הייתה הבקשה של הגברת הזאת," ענה הפסנתרן, מנגן כמה אקורדים בין לבין. לעזאזל! ניק נרתע. אולי זה היה אחד מאותם צירופי מקרים שפשוט קורים. ובכל זאת, הוא היה חייב להיכנס לזה. אף פעם אי אפשר לדעת מתי תוכניות ישתנו פתאום. הוא הביט בכיוון שהפסנתרן הנהן וראה בחורה בצל אחד הכיסאות. היא הייתה בלונדינית ולבשה שמלה שחורה פשוטה עם צווארון נמוך. ניק ניגש אליה וראה ששדיה המוצקים בקושי מכוסים על ידי השמלה. היו לה פנים קטנות אך נחושים, והיא הביטה בו בעיניים כחולות גדולות.
  
  
  "מספר טוב מאוד," הוא אמר. "תודה על השאלה." הוא המתין, ולהפתעתו, קיבל את התשובה הנכונה.
  
  
  "הרבה דברים יכולים לקרות בלילה." היה לה מבטא חלש, וניק יכל להבין מהחיוך הקלוש על שפתיה שהיא ידעה שהוא מופתע. ניק התיישב על משענת היד הרחבה.
  
  
  "שלום, N3," היא אמרה במתיקות. "ברוכה הבאה להונג קונג. שמי אלכסי לאב. נראה שנועדנו לעבוד יחד."
  
  
  "שלום," צחקק ניק. "אוקיי, אני מודה. אני מופתע. לא חשבתי שהם ישלחו אישה לעשות את העבודה הזאת."
  
  
  "את סתם מופתעת?" שאלה הנערה במבטה ערמומי נשי. "או מאוכזבת?"
  
  
  "אני עדיין לא יכול לשפוט את זה," העיר קילמאסטר בקצרה.
  
  
  "אני לא אאכזב אותך," אמרה אלכסיי ליובוב בקצרה. היא קמה והרימה את שמלתה. ניק בחן אותה מכף רגל ועד ראש. היו לה כתפיים רחבות וירכיים חזקות, ירכיים מלאות ורגליים חינניות. ירכיה היו מעט קדימה, משהו שניק תמיד מצא קשה לו. הוא הגיע למסקנה שאלכסיי ליובוב היא תכסיס פרסומי טוב לרוסיה.
  
  
  היא שאלה: "איפה נוכל לדבר?"
  
  
  "למעלה, בחדר שלי," הציע ניק. היא הנידה בראשה. "זו כנראה טעות. אנשים בדרך כלל עושים את זה לחדרים של אנשים אחרים, בתקווה לתפוס משהו מעניין."
  
  
  ניק לא סיפר לה שהוא סרק את החדר מכף רגל ועד ראש עם ציוד אלקטרוני למיקרו-מעבדים. אגב, הוא לא היה בחדרו כבר כמה שעות. הייתי שם, ובאותו זמן הם יכלו להתקין שוב מיקרופונים חדשים.
  
  
  "והם," התבדח ניק. "או שאתה מתכוון שאנשיך עושים את זה?" זה היה ניסיון לפתות אותה לצאת מהאוהל. היא הביטה בו בעיניים כחולות קרות.
  
  
  "הם סינים", אמרה. "הם גם עוקבים אחר הסוכנים שלנו".
  
  
  "אני מניח שאתה לא אחד מאלה," העיר ניק. "לא, אני לא חושב כך," ענתה הנערה. "יש לי כריכה נהדרת. אני גרה באזור ואי צ'אן, לומדת היסטוריה של האמנות האלבנית כמעט תשעה חודשים. בוא, בוא נלך אליי ונדבר. בכל מקרה, יהיה שם נוף טוב של העיר."
  
  
  "מחוז וואי צ'אן," חשב ניק בקול רם. "זו לא שכונת עוני?" הוא הכיר את המושבה הידועה לשמצה הזו, שהורכבה משכונות עוני שנבנו מגרוטאות עץ ומחביות שמן שבורות שהוצבו על גגות של בתים אחרים. כשבעים אלף איש גרו שם.
  
  
  "כן," היא ענתה. "זו הסיבה שאנחנו יותר מצליחים מכם, N3. אתם הסוכנים גרים כאן בבתים מערביים או בבתי מלון, לפחות אתם לא זוחלים לתוך צריפים. הם עושים את עבודתם, אבל הם אף פעם לא יכולים לחדור לחיי היומיום של אנשים כמונו. אנחנו חיים ביניהם, אנחנו חולקים את הבעיות והחיים שלהם. האנשים שלנו הם לא רק סוכנים, הם מיסיונרים. זוהי הטקטיקה של ברית המועצות."
  
  
  ניק הביט בה, צמצם את עיניו, הניח את אצבעו מתחת לסנטרה והרים אותה. הוא שם לב שוב שיש לו למעשה פנים מושכות מאוד, עם אף מורם והבעת פנים חצופה.
  
  
  "תראי, יקירתי," הוא אמר. "אם אנחנו צריכים לעבוד יחד, עדיף שתפסיקי עם התעמולה השוביניסטית הזאת עכשיו, נכון? את יושבת בצריף הזה כי את חושבת שזה כיסוי טוב ואת לא צריכה להציק לי יותר. את באמת לא צריכה לנסות למכור לי את השטויות האידיאולוגיות האלה. אני יודע יותר טוב. את לא באמת כאן כי את אוהבת את הקבצנים הסינים האלה, את כאן כי את חייבת. אז בואי לא נסתובב, בסדר?"
  
  
  לרגע היא קימטה את מצחה וקימטה את שפתיה. אחר כך היא החלה לצחוק מכל הלב.
  
  
  "אני חושב שאני מחבב אותך, ניק קרטר," היא אמרה, והוא שם לב שהיא מושיטה לו את ידה. "שמעתי ממך כל כך הרבה שהייתי בעל דעות קדומות ואולי קצת מפוחד. אבל עכשיו הכל נגמר. אוקיי, ניק קרטר, בלי תעמולה מעכשיו והלאה. זה עסק - אני מניח שככה אתה קורא לזה, לא?"
  
  
  ניק צפה בנערה המאושרת והחייכנית הולכת יד ביד ברחוב הנסי וחשב שהם ייראו כמו זוג אוהבים היוצא לטיול ערב באליריה, אוהיו. אבל הם לא היו באוהיו, והם לא היו זוג טרי שנסע ללא מטרה. זו הייתה הונג קונג, והוא היה סוכן בכיר ומיומן היטב, שיכול היה לקבל החלטות של חיים ומוות אם היה צריך. והנערה שנראתה תמימה לא הייתה שונה. לפחות, הוא קיווה כך. אבל לפעמים היו לו רגעים שבהם הוא היה צריך לתהות איך ייראו החיים של הבחור חסר הדאגות הזה עם חברתו באליריה, אוהיו. הם יכלו לתכנן תוכניות לחיים, בזמן שהוא ואלכסי תכננו להתמודד עם המוות. אבל היי, בלי אלכסי ובלי עצמו, לחתנים מאוהיו האלה לא יכול להיות עתיד גדול. אולי, בעתיד הרחוק, יגיע הזמן שמישהו אחר יעשה את העבודה המלוכלכת. אבל עדיין לא. הוא משך את ידה של אלכסי אליו, והם המשיכו ללכת.
  
  
  רובע וואי צ'אן בהונג קונג משקיף על נמל ויקטוריה כמו שמזבלה משקיפה על אגם יפהפה וצלול. וואי צ'אן, המאוכלס בצפיפות, מלא בחנויות, בתים ורוכלי רחוב, היא הונג קונג במיטבה ובגרועה ביותר. אלכסיי הובילה את ניק למעלה לבניין משופע שהיה גורם לכל בניין בהארלם להיראות כמו מלון וולדורף אסטוריה.
  
  
  כשהגיעו לגג, ניק דמיין את עצמו בעולם אחר. לפניו, אלפי בקתות נמתחו מגג לגג, ים של ממש. הן היו גדוש באנשים. אלכסיי ניגש לאחת, ברוחב של כשלושה מטרים ובאורך של כמטר וארבעה, ופתח את הדלת. זוג קרשים היו ממוסמרים יחד ונתלו על תיל.
  
  
  "רוב השכנים שלי עדיין חושבים שזה מפואר", אמרה אלכסיי כשנכנסו. "בדרך כלל שישה אנשים חולקים חדר כזה".
  
  
  ניק התיישב על אחת משתי המיטות המתקפלות והביט סביב. תנור קטן וכיור רעוע מילאו כמעט את כל החדר. אבל למרות פרימיטיביותו, או אולי בגללה, הצריף שידר טיפשות שלא חשב כאפשרית.
  
  
  "עכשיו," התחילה אלכסיי, "אני הולכת לספר לך מה אנחנו יודעים, ואז אתה תגיד לי מה אתה חושב שצריך לעשות. בסדר?"
  
  
  היא זזה מעט, וחלק מהירך שלה נחשף. אם היא ראתה את ניק מסתכל עליה, לפחות היא לא טרחה להסתיר את זה.
  
  
  "אני יודע את הדברים הבאים, N3. לד"ר הו טסאנג יש ייפוי כוח מלא לתחום. זו הסיבה שהוא היה מסוגל לבנות את המתקנים האלה בעצמו. אפשר לומר שהוא מעין גנרל מדעי. יש לו כוח ביטחון משלו, המורכב כולו מאנשים שכפופים רק לו. בקוואנטונג, איפשהו מצפון לשילונג, יש לו את הקומפלקס הזה עם שבעה טילים ופצצות. שמעתי שאתה מתכנן להסתער לשם ברגע שנמצא את המיקום המדויק, לשתול חומרי נפץ או נפצים על כל משטח שיגור, ולפוצץ אותם. למען האמת, אני לא אופטימי, ניק קרטר."
  
  
  "אתה מפחד?" צחק ניק.
  
  
  "לא, לפחות לא במובן הרגיל של המילה. אם כך, לא הייתה לי את העבודה הזאת. אבל אני מניח שגם בשבילך, ניק קרטר, לא הכל אפשרי."
  
  
  "אולי." ניק הביט בה בחיוך, עיניו אוחזות בחוזקה בעיניה. היא הייתה פרובוקטיבית מאוד, כמעט מתריסה, שדיה חשופים בעיקר בגלל השסע הנמוך של שמלתה השחורה. הוא תהה אם יוכל להעמיד אותה במבחן, לבחון את אומץ ליבו בתחום אחר. "אלוהים, זה יהיה טוב," חשב.
  
  
  "את לא חושבת על העבודה שלך, N3," היא אמרה לפתע, חיוך קל וערמומי על שפתיה.
  
  
  "אז מה אתה חושב, מה אני חושב?" אמר ניק בהפתעה בקולו.
  
  
  "איך זה יהיה לישון איתי?" ענה אלכסיי ליובוב ברוגע. ניק צחק.
  
  
  הוא שאל, "האם גם מלמדים אותך כיצד לזהות תופעות פיזיקליות כאלה?"
  
  
  "לא, זו הייתה תגובה נשית גרידא", ענתה אלכסיי. "זה היה ברור בעיניך."
  
  
  "אהיה מאוכזב אם תכחיש את זה."
  
  
  בנחישות עמוקה לרגע, ניק הגיב בשפתיו. הוא נישק אותה ארוכות, בעצלתיים ובתשוקה, דוחף את לשונו לפיה. היא לא התנגדה, וניק החליט לנצל זאת מיד. הוא משך את שולי שמלתה הצידה, אילץ את שדיה החוצה, ונגע בפטמותיה באצבעותיו. ניק הרגיש אותן כבדות. ביד אחת, הוא קרע את רוכסן שמלתה, בעוד שבשנייה, ליטף את פטמותיה הקשות. עכשיו היא פלטה צעקת תחושה, אבל היא לא הייתה אחת שמתגברת עליה בקלות. היא החלה להתנגד בשובבות, מה שהלהיב את ניק עוד יותר. הוא תפס את ישבנה ומשך חזק, מה שגרם לה ליפול שרועה על המיטה. אחר כך הוא משך את שמלתה נמוך יותר עד שראה את בטנה החלקה. כשהוא החל לנשק אותה בלהט בין שדיה, היא לא יכלה להתנגד. ניק הסיר את שמלתו השחורה לחלוטין והחל להתפשט במהירות הבזק. הוא זרק את הבגדים לפינה ושכב עליהם. היא החלה להתפתל בפראות, בטנה התחתונה רועדת. ניק דחף לתוכה והחל לזיין אותה, בהתחלה לאט ורדוד, מה שעורר אותה עוד יותר. אחר כך הוא התחיל לנוע בקצב, מהר יותר ויותר, ידיו נוגעות בגופה. כשהוא נכנס עמוק אליה, היא צעקה, "אני רוצה את זה!" ו"כן... כן." באותו הזמן, היא הגיעה לאורגזמה. אלכסיי פקחה את עיניה והביטה בו במבט לוהט. "כן," היא אמרה מהורהרת, "אולי הכל אפשרי בשבילך אחרי הכל!"
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  עכשיו, כשהיה לבוש שוב, ניק הביט ביצור החושני שזה עתה קיים איתו יחסי מין. היא לבשה עכשיו חולצה כתומה ומכנסיים שחורים צמודים.
  
  
  "אני נהנה מחילופי המידע האלה", הוא חייך. "אבל אסור לנו לשכוח את העבודה."
  
  
  "לא היינו צריכים לעשות את זה," אמרה אלכסי, והעבירה יד על פניה. "אבל עבר כל כך הרבה זמן מאז ש... ויש לך משהו, ניק קרטר, שלא יכולתי שלא לומר."
  
  
  "אתה מתחרט על זה?" שאל ניק בשקט.
  
  
  "לא," צחקה אלכסי, והשליכה את שערה הבלונדיני לאחור. "זה קרה, ואני שמחה שזה קרה. אבל את צודקת, אנחנו צריכים להחליף גם מידע אחר. קודם כל, הייתי רוצה לדעת קצת יותר על חומרי הנפץ האלה שאת רוצה לפוצץ איתם את כריות השיגור, איפה הסתרת אותם, ואיך הם פועלים."
  
  
  "בסדר," אמר ניק. "אבל כדי לעשות את זה, אנחנו צריכים לחזור לחדר שלי. אגב, קודם כל נצטרך לבדוק שם אם יש מכשירי האזנה נסתרים."
  
  
  "זה עניין, ניק," אמרה אלכסי בחיוך רחב. "בוא למטה ותן לי חמש דקות להתרענן."
  
  
  כשהיא סיימה, הם חזרו למלון, שם בדקו היטב את החדר. לא הותקנו שבבים חדשים. ניק הלך לחדר האמבטיה וחזר עם פחית של קרם גילוח. הוא לחץ בזהירות על משהו שמתחתיו וסובב משהו עד שחלק מהפחית השתחרר. הוא חזר על התהליך עד ששבע פחיות מתכת בצורת דיסק היו מונחות על השולחן.
  
  
  "זה?" שאלה אלכסיי, מופתעת.
  
  
  "כן, יקירי," ענה ניק. "אלה יצירות מופת של מיקרוטכנולוגיה, החדישות ביותר בתחום. קופסאות המתכת הזעירות הללו הן שילוב פנטסטי של מעגלים אלקטרוניים מודפסים סביב מרכז כוח גרעיני זעיר. הנה שבע פצצות אטום זעירות שכאשר הן מתפוצצות, הורסות כל דבר ברדיוס של חמישים מטרים. יש להן שני יתרונות עיקריים. הן נקיות, מייצרות רדיואקטיביות מינימלית, ובעלות כוח נפץ מקסימלי. והרדיואקטיביות הקטנה שהן מייצרות מושמדת לחלוטין על ידי האטמוספירה. ניתן להתקין אותן מתחת לאדמה; גם אז, הן קולטות אותות הפעלה."
  
  
  כל אחת מהפצצות מסוגלת להשמיד לחלוטין את כל משטח השיגור ואת הרקטה."
  
  
  איך עובדת הצתה?
  
  
  "אות קולי," ענה ניק, וחיבר את חלקי האירוסול. "הקול שלי, ליתר דיוק," הוסיף. "שילוב של שתי מילים. אגב, ידעת שזה מכיל גם מספיק קרם גילוח כדי לשמור אותי מגולח במשך שבוע? דבר אחד אני עדיין לא מבינה," אמרה הנערה. "ההצתה הזו עובדת עם מנגנון שממיר צליל קולי לאותות אלקטרוניים ושולח את האותות האלה ליחידת הכוח. איפה המנגנון הזה?"
  
  
  ניק חייך. הוא היה יכול פשוט לספר לה, אבל הוא פשוט העדיף את התיאטרון. הוא הוריד את מכנסיו וזרק אותם על כיסא. הוא עשה את אותו הדבר עם התחתונים שלו. הוא ראה את אלכסי מסתכלת עליו בעוררות גוברת . הוא תפס את ידה והניח אותה על ירכה, בגובה ירכיו.
  
  
  "זה מנגנון, אלכסי," הוא אמר. "רוב החלקים עשויים מפלסטיק, אבל יש גם כמה ממתכת. הטכנאים שלנו הטמיעו את זה בעור שלי." הנערה קימטה את מצחה. "רעיון טוב מאוד, אבל לא מספיק טוב," היא אמרה. "אם יתפסו אותך, הם ידעו מיד בעזרת טכניקות החקירה המודרניות שלהם."
  
  
  "לא, הם לא יעשו זאת," הסביר ניק. "המנגנון ממוקם במקום המסוים הזה מסיבה מסוימת. יש שם גם כמה רסיסים, תזכורת לאחת המשימות הקודמות שלי. אז הם לא יוכלו להפריד את המוץ מהחיטה."
  
  
  חיוך עלה על פניה היפות של אלכסיי והיא הנהנה בהערצה. "מרשים מאוד", אמרה. "מתחשבת בטירוף!"
  
  
  ניק רשם לעצמו לעצמו להעביר את המחמאה להוק. הוא תמיד העריך את העידוד של התחרות. אבל עכשיו הוא ראה את הנערה מביטה שוב למטה. שפתיה היו פעורות, חזה עולה ויורד עם נשימתה חסרת הנשימה. ידה, שעדיין נחה על ירכו, רעדה. האם הרוסים יכלו לשלוח נימפומנית לעבוד איתו? הוא יכול בהחלט לדמיין שהם מסוגלים לכך; למעשה, היו מקרים ידועים לו... אבל תמיד הייתה להם מטרה. ועם המשימה הזו, הדברים היו שונים. אולי, חשב לעצמו, היא פשוט סופר-מינית והגיבה באופן ספונטני לגירויים מיניים. הוא יכל להבין זאת היטב; הוא עצמו הגיב לעתים קרובות באופן אינסטינקטיבי כמו חיה. כשהנערה הביטה בו, הוא קרא כמעט ייאוש במבטה.
  
  
  הוא שאל. "את רוצה לעשות את זה שוב?" היא משכה בכתפיה. זה לא אומר אדישות, אלא כניעה חסרת אונים. ניק פתח את כפתורי חולצתה הכתומה והוריד את מכנסיה. הוא הרגיש שוב את הגוף המפואר הזה בידיו. עכשיו היא לא הראתה סימני התנגדות. היא שחררה אותו בחוסר רצון. היא רק רצתה שהוא ייגע בה, שייקח אותה. הפעם ניק האריך את המשחק המקדים עוד יותר, מה שגרם לתשוקה הבוערת בעיניה של אלכסיי להתחזק ולהתחזק. לבסוף, הוא לקח אותה בפראות ובתשוקה. היה משהו בבחורה הזאת שהוא לא יכול היה לשלוט בו; היא שחררה את כל האינסטינקטים החייתיים שלו. כשהוא חדר אליה עמוק, כמעט מוקדם יותר ממה שרצה, היא צעקה משמחה. "אלכסיי," אמר ניק ברכות. "אם נשרוד את ההרפתקה הזו, אתחנן לממשלתי לשיתוף פעולה אמריקאי-רוסי מוגבר."
  
  
  היא שכבה לידו, מותשת ושבעה, לוחצת את אחד משדיה היפים אל חזהו. אחר כך היא רעדה והתיישבה. היא חייכה לניק והחלה להתלבש. ניק צפה בה בזמן שעשתה זאת. היא הייתה יפה מספיק כדי שרק תסתכלו עליה, ואת אותו הדבר אפשר לומר על מעט מאוד בנות.
  
  
  "ספוקונו נוצ'י, ניק," היא אמרה והתלבשה. "אהיה שם בבוקר. אנחנו צריכים למצוא דרך להגיע לסין. ואין לנו הרבה זמן."
  
  
  "נדבר על זה מחר, יקירה," אמר ניק, כשהוא מלווה אותה החוצה. "להתראות."
  
  
  הוא צפה בה עד שנכנסה למעלית, ואז נעל את הדלת ונפל למיטה. אין כמו אישה כדי להפיג מתח. היה מאוחר, ורעש הונג קונג דעך לזמזום נמוך. רק מדי פעם נשמעה צרחה אפלה של מעבורת בלילה בזמן שניק ישן.
  
  
  הוא לא ידע כמה זמן ישן כשמשהו העיר אותו. מנגנון אזהרה כלשהו עשה את שלו. זה לא היה משהו שהוא יכול היה לשלוט בו, אלא מערכת אזעקה מושרשת עמוק שתמיד הייתה פעילה ועכשיו העירה אותו. הוא לא זז, אבל מיד הבין שהוא לא לבד. הלוגר שכב על הרצפה ליד בגדיו; הוא פשוט לא הצליח להגיע אליו. את הוגו, נעלי הסטילטו שלו, הוא הוריד לפני שקיים יחסי מין עם אלכסי. הוא היה כל כך רשלני. הוא מיד חשב על עצתו החכמה של הוק. הוא פקח את עיניו וראה את האורח שלו, גבר קטן. הוא הלך בזהירות סביב החדר, פתח את תיקו ושלף פנס. ניק חשב שכדאי לו להתערב מיד; אחרי הכל, האיש היה מרוכז בתכולת המזוודה. ניק קפץ מהמיטה בפרץ כוח אדיר. כשהפורץ הסתובב, היה לו זמן רק לעמוד במכה החזקה של ניק. הוא פגע בקיר. ניק הניף את מבטו בפעם השנייה לעבר הפנים שראה שהיו מזרחיות, אבל האיש נפל על ברכיו בהגנה. ניק החטיא וקילל את פזיזותו. הייתה לו סיבה טובה לכך, כי התוקף שלו, שראה שהוא עומד מול יריב גדול ממנו כפליים, הטיח את הפנס בחוזקה בבוהן הרגל של ניק. ניק הרים את רגלו בכאב עז, והאיש הקטן עף על פניו לעבר החלון הפתוח והמרפסת שמעבר. ניק הסתובב במהירות ותפס את האיש, והטיח אותו במסגרת החלון. למרות היותו קל וקטן יחסית, האיש נלחם בזעם של חתול לכודים.
  
  
  כשראשו של ניק פגע ברצפה, יריבו העז להרים את ידו ולתפוס מנורה שהייתה מונחת על שולחן קטן. הוא ריסק אותה על רקתו של ניק, וניק הרגיש דם זורם כשהאיש הקטן השתחרר.
  
  
  האיש רץ חזרה למרפסת וכבר הניף את רגלו מעבר לקצה, כשניק תפס אותו בגרונו וגרר אותו בחזרה לחדר. הוא התפתל כמו צלופח והצליח להשתחרר שוב מאחיזתו של ניק. אבל הפעם ניק תפס אותו בעורפו, משך אותו אליו והכה אותו בחוזקה על הלסת. האיש עף אחורה, כאילו נזרק על קייפ קנדי, פגע במעקה עם בסיס עמוד השדרה שלו ונופל מעבר לקצה. ניק שמע את צרחות האימה שלו עד שהן נעצרו לפתע.
  
  
  ניק לבש את מכנסיו, ניקה את הפצע ברקתו וחיכה. היה ברור לאיזה חדר פרץ האיש, ואכן, המשטרה ובעל המלון הגיעו כעבור מספר דקות כדי לברר. ניק תיאר את ביקורו של האיש הקטן והודה למשטרה על הגעתם המהירה. הוא שאל כבדרך אגב אם זיהו את הפורץ.
  
  
  "הוא לא הביא איתו שום דבר שיכול לגלות לנו מי הוא היה", אמר אחד השוטרים. "כנראה שודד רגיל".
  
  
  הם עזבו, וניק הדליק אחת מסיגריות הפילטר הארוכות הבודדות שהביא עמו. אולי האיש הזה היה סתם גנב קטן סוג ב', אבל מה אם לא? זה יכול היה להעיד רק על שני דברים. או שהוא סוכן מבייג'ינג, או חבר בשירות הביטחון המיוחד של הו קאן. ניק קיווה שזה הסוכן מבייג'ינג. זה ייפול תחת אמצעי הזהירות הרגילים . אבל אם זה היה אחד מאנשיו של הו קאן, זה אומר שהוא חרד, ומשימתו תהיה קשה יותר, אם לא כמעט בלתי אפשרית. הוא הניח את הלוגר של וילהלמינה מתחת לשמיכה לידו והצמיד את הסטילטו לאמתו.
  
  
  דקה לאחר מכן הוא נרדם שוב.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  ניק בדיוק התרחץ והתגלח כשאלכסי הופיעה למחרת בבוקר. היא ראתה את הצלקת על רקתו, והוא סיפר לה מה קרה. היא הקשיבה בתשומת לב, וניק ראה את אותן מחשבות רצות בראשה: האם זה פורץ רגיל או לא? ואז, כשהוא עמד מולה, גופו העירום - הוא עדיין לא היה לבוש - משתקף באור השמש, הוא ראה את ההבעה בעיניה משתנה. עכשיו היא חשבה על משהו אחר. ניק הרגיש טוב באותו בוקר, יותר מטובה. הוא ישן טוב, וגופו עקצץ מדחיפות. הוא הביט באלכסי, קרא את מחשבותיה, תפס אותה וחיבק אותה קרוב. הוא הרגיש את ידיה על חזהו. הן היו רכות ורועדות קלות.
  
  
  הוא צחקק. "האם אתה עושה את זה לעתים קרובות בבוקר?" "זה הזמן הכי טוב, ידעת את זה?"
  
  
  "ניק, בבקשה..." אמרה אלכס. היא ניסתה לדחוף אותו הצידה. "בבקשה... בבקשה, ניק, לא!"
  
  
  "מה קרה?" הוא שאל בתמימות. "משהו מטריד אותך הבוקר?" הוא קירב אותה עוד יותר. הוא ידע שחום גופו העירום יגיע אליה, יעורר אותה. הוא רק התכוון להקניט אותה, להראות שהיא לא בשליטה כפי שהעמידה פנים בתחילת המפגש ביניהם. כשהוא שחרר אותה, היא לא נסוגה, אלא לחצה את עצמה חזק אליו. ניק, שראה את התשוקה הבוערת בעיניה, חיבק אותה שוב ומשך אותה עוד יותר קרוב. הוא החל לנשק את צווארה.
  
  
  "לא, ניק," לחשה אלכסיי. "הנה." אבל דבריה לא היו יותר מזה - מילים ריקות וחסרות משמעות - כשידיה החלו לגעת בגופו העירום, וגופה דיבר בשפה משלו. כמו ילדה, הוא נשא אותה לחדר השינה והניח אותה על המיטה. שם הם החלו לקיים יחסי מין, שמש הבוקר מחממת את גופם מבעד לחלון הפתוח. כשהם סיימו ושכבו זה לצד זה על המיטה, ניק ראה האשמה שקטה בעיניה שכמעט נגעה בו.
  
  
  "אני כל כך מצטער, אלכסיי," הוא אמר. "באמת לא התכוונתי להגזים. רק רציתי להקניט אותך קצת הבוקר, אבל אני חושב שהדברים יצאו משליטה. אל תכעס. זה היה, כמו שאת אומרת, ממש טוב... ממש טוב, נכון?"
  
  
  "כן," היא ענתה וצוחקת. "זה היה ממש טוב, ניק, ואני לא כועסת, פשוט מאוכזבת מעצמי. אני משקרת, סוכנת מאומנת מאוד שאמורה להיות מסוגלת לעמוד בכל מבחן אפשרי. איתך, אני מאבדת את כל כוח הרצון שלי. זה מאוד מטריד."
  
  
  "זה סוג הבלבול שאני אוהב, יקירי," אמר ניק בצחוק. הם קמו והתלבשו במהירות. "מה בדיוק התוכניות שלך להיכנס לסין, ניק?" שאלה אלכסיי.
  
  
  "AX ארגנה לנו שייט בסירה. קו הרכבת מקנטון לקאולון יהיה המהיר ביותר, אבל זה גם המסלול הראשון שהם ישגיחו עליו מקרוב."
  
  
  "אבל הודיעו לנו," ענה אלכסי, "שקו החוף משני צידי הונג קונג מוגן בכבדות על ידי סירות סיור סיניות לאורך לפחות מאה קילומטרים. אתם לא חושבים שהם יבחינו בסירה מיד? אם הם יתפסו אותנו, אין מנוס."
  
  
  "זה אפשרי, אבל אנחנו הולכים כמו טנקאס."
  
  
  "אה, טנקאס," חשבה אלכסיי בקול רם. "סירות הונג קונגיות."
  
  
  "בדיוק. מאות אלפי אנשים חיים אך ורק על ג'ונקות. כידוע, הם שבט נפרד. במשך מאות שנים, נאסר עליהם להתיישב ביבשה, להתחתן עם בעלי אדמות או להשתתף בממשל האזרחי. למרות שחלק מההגבלות הוקלו, הם עדיין חיים כפרטים, ומחפשים תמיכה זה מזה. סיורי נמל כמעט ולא מטרידים אותם. טנקה (ג'ונקה) השטה לאורך החוף מושכת מעט תשומת לב."
  
  
  "זה נראה לי מספיק טוב," ענתה הנערה. "לאן נלך לחוף?"
  
  
  ניק ניגש לאחת המזוודות שלו, תפס את אבזם המתכת ומשך אותו במהירות קדימה ואחורה שש פעמים עד שהתרופף. מהפתח בצורת צינור בתחתית הוא שלף מפה מפורטת של מחוז קוואנטונג.
  
  
  "הנה," הוא אמר, ופרש את המפה. "ניקח את הגרוטאות הכי רחוק שנוכל, במעלה תעלת הו, מעבר לגומנצ'אי. אחר כך נוכל ללכת ברגל עד שנגיע למסילת הרכבת. לפי המידע שלי, המתחם של הו קאן נמצא איפשהו מצפון לשילונג. ברגע שנגיע למסילת הרכבת מקאולון לקנטון, נוכל למצוא דרך."
  
  
  איך זה?
  
  
  "אם אנחנו צודקים, והמטה של הו קאן באמת נמצא איפשהו מצפון לשילונג, אני נשבע שהוא לא ילך לקנטון כדי לאסוף את האוכל והציוד שלו. אני מתערב שהוא יעצור את הרכבת איפשהו באזור הזה ויאסוף את הסחורה שהוזמנה."
  
  
  "אולי N3," אמרה אלכסי בהרהור. "זה יהיה טוב. יש לנו איש קשר, חקלאי, ממש מתחת לטאי ג'יאו. נוכל לקחת לשם סמפאן או רפסודה."
  
  
  "נהדר," אמר ניק. הוא החזיר את הכרטיס, פנה לאלכסי וטפח לה בחביבות על ישבנה הקטן והמוצק. "בואי נלך לראות את משפחת טנקס שלנו," הוא אמר.
  
  
  "נתראה בנמל," ענתה הנערה. "עדיין לא שלחתי את הדוח שלי לממונים עליי. תנו לי עשר דקות."
  
  
  "אוקיי, מותק," הסכים ניק. "את רובם ניתן למצוא במקלט הטייפון יאו מא טאי. ניפגש שם." ניק הלך למרפסת הקטנה והביט בתנועה הרועשת למטה. הוא ראה את חולצתה הצהובה-לימון של אלכסי כשיצאה מהמלון והחלה לחצות את הרחוב. אבל הוא גם ראה מרצדס שחורה חונה, מהסוג המשמש בדרך כלל כמונית בהונג קונג. גבותיו התכווצו כשראה שני גברים יוצאים במהירות ומסמנים לאלכסי לרדת. למרות ששניהם היו לבושים בבגדים מערביים, הם היו סינים. הם שאלו את הנערה משהו. היא החלה לחפש בתיקה, וניק ראה אותה שולפת מה שנראה כמו דרכון. ניק קילל בקול רם. זה לא היה הזמן לעצור אותה ואולי לעכב אותה בתחנת המשטרה. אולי זה היה חיפוש שגרתי, אבל ניק לא השתכנע. הוא התנדנד מעל קצה המרפסת ותפס צינור ניקוז שעובר לאורך צד הבניין. זו הייתה הדרך המהירה ביותר החוצה.
  
  
  רגליו בקושי נגעו במדרכה כשראה את אחד הגברים תופס את אלכסי במרפק ומכריח אותה לעבר המרצדס. היא הנידה בראשה בכעס, ואז הניחה לעצמה להיגרר משם. הוא החל לרוץ על פני הרחוב, מאט לרגע כדי להימנע מאישה זקנה שנשאה מטען כבד של סירי חרס.
  
  
  הם התקרבו למכונית, ואחד הגברים פתח את הדלת. כשהוא עשה זאת, ניק ראה את ידה של אלכסיי נשלחת החוצה. בדיוק מושלם, היא נגעה בכף ידה בגרונו של האיש. הוא נפל כאילו ראשו נערף על ידי גרזן. באותה תנועה, היא דחפה את מרפקה לבטנו של התוקף השני. כשהוא מתכווץ, מגרגר, היא דקרה אותו בעיניים בשתי אצבעות מושטות. היא קטעה את זעקת הכאב שלו במכת קראטה לאוזן ורצה לפני שפגע באבני הריצוף. לאות של ניק, היא עצרה בסמטה.
  
  
  "ניקי," היא אמרה ברכות, עיניה פעורות לרווחה. "רצית לבוא ולהציל אותי. כמה מתוק מצידך!" היא חיבקה אותו ונישקה אותו.
  
  
  ניק הבין שהיא צוחקת על הסוד הקטן שלו. "אוקיי," הוא צחק, "עבודה נהדרת. אני שמח שאת יכולה לדאוג לעצמך. אני לא רוצה שתבזבז שעות בתחנת המשטרה בניסיון להבין את זה."
  
  
  "הרעיון שלי," היא ענתה. "אבל בכנות, ניק, אני קצת מודאגת. אני לא מאמינה שהם היו מי שהם העמידו פנים שהם. בלשים כאן עושים יותר בדיקות דרכונים לזרים, אבל זה היה מפתיע מדי. כשיצאתי, ראיתי אותם יוצאים מהמכונית. הם בטח תפסו אותי ולא אף אחד אחר."
  
  
  "זה אומר שעוקבים אחרינו," אמר ניק. "הם יכולים להיות סוכנים סינים רגילים, או אנשיו של הו קאן. כך או כך, נצטרך לפעול מהר עכשיו. גם הכיסוי שלך נחשף. במקור תכננתי לעזוב מחר, אבל אני חושב שעדיף שנצא להפלגה הלילה."
  
  
  "אני עדיין צריך למסור את הדוח הזה," אמר אלכסיי. "נתראה בעוד עשר דקות."
  
  
  ניק צפה בה בזמן שברחה במהירות. היא הוכיחה את ערכה. הסתייגויותיו הראשוניות לגבי הצורך לעבוד עם אישה במצב הזה נעלמו במהרה.
  
  
  
  
  מקלט הטייפון יאו מא טאי הוא כיפה ענקית עם שערים רחבים משני צדדיו. הסוללות דומות לזרועותיה המושטות של אם, המגנות על מאות על גבי מאות של יצורים ימיים. ניק סקר את ערבוביית הג'ונקות, מוניות המים, הסמפנים והחנויות הצפות. לגרוטאה שחיפש היו שלושה דגים על ירכתיה לזיהוי. זו הייתה הג'ונקה של משפחת לו שי.
  
  
  AX כבר דאג לכל הסידורים לתשלום. כל מה שניק היה צריך לעשות היה לומר את הסיסמה ולתת את פקודת ההפלגה. הוא בדיוק התחיל לבדוק את ירכתי הג'ונקות הסמוכות כשאלכסי התקרב. זו הייתה עבודה עתירת עבודה, שכן רבות מהג'ונקות היו תקועות בין הסמפנים, ירכתיהן בקושי נראו מהרציף. אלכסי הבחין בג'ונקה ראשונה. גוף הספינה היה כחול וחרטום כתום מרופט. שלושה דגים היו צבועים בדיוק במרכז הירכתיים.
  
  
  כשהתקרבו, ניק הביט בנוסעיה. גבר תיקן רשת דיג. אישה ישבה בירכתיים עם שני בנים, כבני ארבע עשרה. פטריארך זקן ומזוקן ישב בשקט בכיסא ועישן מקטרת. ניק ראה מזבח משפחתי עשוי זהב אדום מול מרכז הגרוטאה המכוסה בבד. מזבח הוא חלק בלתי נפרד מכל ג'ונק טנקס. מקל קטורת בער לידו, ופלט ארומה חדה ומתוקה. האישה בישלה דגים על מחתת חרס קטנה, שמתחתיה בערה אש פחמים. הגבר הניח את רשת הדיג כשטיפסו במעבר הסירה.
  
  
  ניק קד קידה ושאל, "האם זו הסירה של משפחת לו שי?"
  
  
  האיש בירכתיים ענה, "זוהי הסירה של משפחת לו שי", אמר.
  
  
  משפחתו של לו שי התברכה פעמיים באותו יום, אמר ניק.
  
  
  עיניו ופניו של האיש נותרו ריקים כשהוא ענה בשקט, "למה אמרת את זה?"
  
  
  "כי הם עוזרים ומקבלים עזרה", ענה ניק.
  
  
  "אם כך, הם באמת מבורכים כפליים," ענה האיש. "ברוכים הבאים לסיפון. ציפינו לכם."
  
  
  "האם כולם על הסיפון עכשיו?" שאל ניק. "כולם", ענה לו שי. "ברגע שנביא אתכם ליעדכם, נקבל הוראה להמשיך מיד לבית הבטוח. יתר על כן, אם נעצור, זה יעורר חשד אלא אם כן יהיו אישה וילדים על הסיפון. טנקים תמיד לוקחים את משפחתם איתם לכל מקום שהם הולכים."
  
  
  "מה יקרה לנו אם נעצור?" שאל אלכסי. לו שי סימן לשניהם להגיע לחלק סגור של גוף הגרוטאות, שם פתח פתח שהוביל לתא קטן. שם הייתה ערימה של מחצלות קנים.
  
  
  "הובלת המחצלות האלה היא חלק מהחיים שלנו", אמר לו שי. "אפשר להסתתר מתחת לערימה במקרה של סכנה. הן כבדות, אבל רופפות, כך שאוויר יכול לעבור דרכן בקלות". ניק הביט סביב. שני בנים ישבו ליד הכיריים ואכלו דגים. הסבא הזקן עדיין ישב בכיסאו. רק העשן שעלה ממקטרתו העיד שזה לא היה פסל סיני.
  
  
  "האם תוכלו להפליג היום?" שאל ניק. "זה אפשרי," הנהן לו שי. "אבל רוב הג'ונקות לא עושות טיולים ארוכים בלילה. אנחנו לא מלחים מנוסים, אבל אם נעקוב אחר קו החוף, נהיה בסדר."
  
  
  "היינו מעדיפים להפליג במהלך היום", אמר ניק, "אבל התוכניות השתנו. נחזור בשקיעה."
  
  
  ניק הוביל את אלכסי במורד הגשר, והם יצאו לדרך. הוא הציץ לאחור אל הגרוטאה. לו שי התיישב עם הבנים לאכול. הזקן עדיין ישב, דמוי פסל, בחלק האחורי של הספינה. העשן ממקטרתו התעבה באיטיות כלפי מעלה. בהתאם לכבוד הסיני המסורתי כלפי קשישים, הם ללא ספק הביאו לו אוכל. ניק ידע שלו שי פועל מתוך אינטרס אישי.
  
  
  אקס ללא ספק הבטיח עתיד טוב לו ולמשפחתו. אף על פי כן, הוא העריץ את האיש שהיה לו הדמיון והאומץ לסכן את חייו למען עתיד טוב יותר. אולי אלכסיי חשבה אותו דבר באותו זמן, או שאולי היו לה רעיונות אחרים. הם חזרו למלון בדממה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  כשהם נכנסו לחדר המלון, אלכסיי צרחה.
  
  
  "מה זה?" היא קראה. "מה זה?" ענה ניק לשאלתה. "זה, יקירתי, החדר שצריך קצת עיצוב מחדש."
  
  
  זה היה דבר טוב, כי החדר היה הרוס לחלוטין. כל רהיט היה הפוך, השולחנות היו הפוכים, ותכולת כל מזוודה הייתה מפוזרת על הרצפה. הריפוד של המושבים היה חתוך. בחדר השינה, המזרן היה על הרצפה. גם הוא היה קרוע. ניק רץ לחדר האמבטיה. קרם הגילוח עדיין היה שם, אבל היה קצף סמיך על הכיור.
  
  
  "הם רצו לדעת אם זה באמת קרם גילוח," צחק ניק במרירות. "תודה לאל שהם הגיעו לנקודה הזאת. עכשיו אני בטוח בדבר אחד."
  
  
  "אני יודע", אמר אלכסיי. "זו לא עבודה של אנשים מקצועיים. זה נורא רשלני! אפילו הסוכנים של בייג'ינג השתפרו בגלל שאימנו אותם. אם הם היו חושדים שאתה מרגל, הם לא היו מחפשים כל כך טוב בכל המקומות הברורים. הם היו צריכים לדעת יותר טוב."
  
  
  "נכון," אמר ניק בקדרות. "זה אומר שהו טסאנג למד משהו ושלח לשם את אנשיו."
  
  
  "איך הוא יכול לדעת את זה?" חשבה אלכסיי בקול רם.
  
  
  "אולי הוא השיג את המודיע שלנו. או שהוא שמע בטעות משהו ממודיע אחר. בכל מקרה, הוא לא יכול לדעת יותר מזה: AH שלח אדם. אבל הוא יהיה ערני מאוד, וזה לא יקל עלינו את המצב."
  
  
  "אני שמחה שאנחנו יוצאים הלילה," אמרה אלכסי. "נותרו לנו שלוש שעות," אמר ניק. "אני חושבת שעדיף לחכות כאן. את יכולה להישאר גם כאן, אם את רוצה. אחר כך נוכל לאסוף כל דבר שתרצי לקחת איתך בדרך לסירה."
  
  
  "לא, עדיף שאעזוב עכשיו ואפגש איתך אחר כך. יש לי כמה דברים שאני רוצה להשמיד לפני שאנחנו הולכים. רק שחשבתי, אולי עדיין יהיה לנו זמן ל..."
  
  
  היא לא סיימה את המשפט, אבל עיניה, אותן הפנתה במהירות, דיברו בשפה משלהן.
  
  
  "זמן למה?" שאל ניק, שכבר ידע את התשובה. אבל אלכסיי הסתובבה.
  
  
  "לא, כלום," היא אמרה. "זה לא היה רעיון כל כך טוב."
  
  
  הוא תפס אותה וסובב אותה בגסות.
  
  
  "תגיד לי," הוא שאל. "מה לא היה רעיון כל כך טוב? או שעליי לתת את התשובה?"
  
  
  הוא לחץ את שפתיו בגסות ובכוח אל שפתיה. גופה לחץ על גופו לרגע, ואז היא התרחקה. עיניה חיפשו את שלו.
  
  
  "פתאום חשבתי שזו אולי הפעם האחרונה שאנחנו..."
  
  
  "...אולי לעשות אהבה?" הוא סיים את המשפט שלה. כמובן, היא צדקה. מעתה ואילך, סביר להניח שלא ימצאו את הזמן והמקום לכך. אצבעותיו, משכו את חולצתה למעלה, ענו לה סוף סוף. הוא נשא אותה אל המזרן שעל הרצפה, וזה היה כמו היום הקודם, כשהתנגדותה הפראית פינתה את מקומה למטרה השקטה והעוצמתית של תשוקתה. כמה שונה היא הייתה מאיך שהייתה כמה שעות קודם לכן באותו בוקר! לבסוף, כשהם סיימו, הוא הביט בה בהערצה. הוא החל לתהות אם סוף סוף מצא בחורה שכישוריה המיניים יכולים להתחרות, או אפילו לעלות, על שלו.
  
  
  "את בחורה סקרנית, אלכסי לאב," אמר ניק וקם. אלכסי הסתכלה עליו ושוב שמה לב לחיוך הערמומי והאניגמטי. הוא קימט את מצחו. שוב הייתה לו תחושה מעורפלת שהיא צוחקת עליו, שהיא מסתירה ממנו משהו. הוא הסתכל בשעונו. "הגיע הזמן ללכת," הוא אמר.
  
  
  הוא שלף סרבל מתוך הבגדים הפזורים על הרצפה ולבש אותו. הוא נראה רגיל, אבל היה עמיד למים לחלוטין וקלוע בחוטים דקים כשערה שיכלו להפוך אותו למעין שמיכה חשמלית. הוא לא חשב שהוא יצטרך אותו, כי היה חם ולח. אלכסיי, שגם היה לבוש, צפה בו כשהוא שם קרם גילוח וסכין גילוח בנרתיק עור קטן שחיבר לחגורת הסרבל שלו. הוא בדק את הווילהלמינה, את הלוגר שלו, קשר את הוגו ואת הסטילטו שלו לזרועו ברצועות עור, והניח חבילה קטנה של חומרי נפץ בנרתיק העור.
  
  
  "פתאום הפכת להיות כל כך שונה, ניק קרטר," הוא שמע את הנערה אומרת.
  
  
  'על מה אתה מדבר?' הוא שאל.
  
  
  "לגביך," אמרה אלכסיי. "זה כאילו פתאום הפכת לאדם אחר. פתאום אתה מקרין משהו מוזר. פתאום שמתי לב לזה."
  
  
  ניק נשם נשימה עמוקה וחייך אליה. הוא ידע למה היא מתכוונת, ושהיא צדקה. באופן טבעי. זה תמיד היה ככה. הוא כבר לא הבין את זה. זה קרה לו בכל משימה. תמיד הגיע הזמן שבו ניק קרטר נאלץ לפנות את מקומו לסוכן N3, שלקח את העניינים לידיים. קילמאסטר, מונע להשיג את מטרתו, ישר, לא מוסח, מתמחה במוות. כל פעולה, כל מחשבה, כל תנועה, לא משנה כמה הן הזכירו את התנהגותו הקודמת, היו כולן בשירות המטרה הסופית: למלא את משימתו. אם הוא הרגיש רוך, זו הייתה צריכה להיות רוך שלא התנגשה במשימתו. כשהוא הרגיש רחמים, רחמים הקלו על עבודתו. כל רגשותיו האנושיים הרגילים נזרקו אלא אם כן הם התיישרו עם תוכניותיו. זה היה שינוי פנימי שגרם לעליונות פיזית ונפשית מוגברת.
  
  
  "אולי אתה צודק," הוא אמר בנימה מרגיעה. "אבל אנחנו יכולים להעלות את ניק קרטר הזקן מתי שנרצה. בסדר? עכשיו כדאי שגם אתה תלך."
  
  
  "בוא," היא אמרה, הזדקפה ונישקה אותו קלות.
  
  
  "האם הגשת את הדוח הבוקר?" הוא שאל כשהיא עמדה בפתח.
  
  
  "מה?" אמרה הנערה. היא הסתכלה על ניק, מבולבלת לרגע, אך התאוששה במהירות. "אה, זה... כן, זה טופל."
  
  
  ניק צפה בה הולכת וקימט את מצחו. משהו השתבש! תשובתה לא הייתה מספקת לחלוטין, והוא היה זהיר מתמיד. שריריו התכווצו, ומוחו עבד במלוא יכולתו. האם הנערה הזו הובילה אותו מהדרך? כשהם נפגשו, היא נתנה לו את הקוד הנכון, אבל זה לא שלל אפשרויות אחרות. גם אם היא באמת הייתה איש הקשר שהעמידה פנים שהוא, כל סוכן אויב טוב היה מסוגל לעשות זאת. אולי היא סוכנת כפולה. בדבר אחד הוא היה בטוח: התשובה שנתקלה בה הייתה די והותר כדי להבהיל אותו בשלב זה. לפני שימשיך במבצע, הוא היה צריך להיות בטוח.
  
  
  ניק רץ במדרגות בדיוק מהר מספיק כדי לראות אותה הולכת ברחוב הנסי. הוא הלך במהירות ברחוב קטן המקביל לרחוב הנסי וחיכה לה במקום שבו שני הרחובות מסתיימים ברובע וואי צ'אן. הוא חיכה שתיכנס לבניין, ואז עקב אחריה. כשהגיע לגג, הוא בדיוק ראה אותה נכנסת לצריף קטן. הוא זחל בזהירות אל הדלת הרעועה ופתח אותה. הנערה הסתובבה במהירות הבזק, וניק חשב בהתחלה שהיא עומדת מול מראה באורך מלא שקנתה איפשהו. אבל כשההשתקפות החלה לזוז, נשימתו נעתקה בגרונו.
  
  
  ניק קילל. "לעזאזל, אתם שניים!"
  
  
  שתי הבנות הביטו זו בזו והתחילו לצחקק. אחת מהן ניגשה אליו והניחה את ידיה על כתפיו.
  
  
  "אני אלכסי, ניק," היא אמרה. "זאת אחותי התאומה, אניה. אנחנו תאומות זהות, אבל את זה הבנת בעצמך, נכון?"
  
  
  ניק הניד בראשו. זה הסביר הרבה. "אני לא יודע מה לומר," אמר ניק, עיניו נוצצות. אלוהים, הם באמת היו בלתי ניתנים להבחנה.
  
  
  "היינו צריכים לספר לך," אמרה אלכסי. אניה עמדה עכשיו לידה, מביטה בניק. "זה נכון," היא הסכימה, "אבל חשבנו שיהיה מעניין לראות אם תוכלי לפתור את זה לבד. אף אחד לא הצליח לעשות את זה קודם. עבדנו יחד בהרבה משימות, אבל אף אחד לא ניחש שאנחנו שניים. אם את רוצה לדעת איך להבחין בינינו, יש לי שומה מאחורי האוזן הימנית."
  
  
  "אוקיי, נהנית," אמר ניק. "כשתסיים עם הבדיחה הזאת, יש עוד עבודה לפניך."
  
  
  ניק צפה בהם אורזים את חפציהם. כמוהו, הם לקחו רק את הדברים החיוניים ביותר. כשצפה בהם, שני המונומנטים האלה של יופי נשי, הוא תהה כמה בדיוק יש להם במשותף. עלה בדעתו שהוא באמת נהנה מהבדיחה במאה אחוז. "ויקירי," הוא אמר לאוניה, "אני מכיר עוד דרך אחת שבה אני אזהה אותך."
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  עם רדת החשיכה, קו המים של מקלט יאו מא טאי טייפון נראה עמוס אף יותר מהרגיל. באור העמום, הסמפנים והג'ונקות נראו צפופים זה בזה, והתרנים והקורות בלטו בצורה ברורה יותר, כמו יער צחיח העולה מהמים. כשהדמדומים ירדו במהירות על קו המים, ניק הציץ בתאומים שלצידו. הוא צפה בהם תוחבים את אקדחי הברטה הקטנים שלהם לנרתיקי כתף, שהוסתרו בקלות מתחת לחולצותיהם הרחבות. האופן שבו כל אחד מהם חגר נרתיק עור קטן לחגורותיו, שהכיל להב חד כתער ומקום לפריטים חיוניים אחרים, נתן לו תחושת נוחות. הוא היה משוכנע שהם יכולים לדאוג לעצמם.
  
  
  "הנה זה," אמר אלכסי כשגוף הספינה הכחול של משפחת לו שי התגלה. "תראו, הזקן עדיין יושב במושבו האחורי. אני תוהה אם הוא עדיין יהיה שם כשנפליג."
  
  
  לפתע ניק עצר ונגע בידה של אלכסי. היא הביטה בו במבט שואל.
  
  
  "חכי," הוא אמר בשקט, מצמצם את עיניו. "שאלה אניה."
  
  
  "אני לא ממש בטוח," אמר ניק, "אבל משהו לא בסדר."
  
  
  "איך זה יכול להיות?" התעקשה אניה. "אני לא רואה אף אחד אחר על הסיפון. רק לו שי, שני בנים ואיש זקן."
  
  
  "הזקן אכן יושב," ענה ניק. "אבל אתה לא יכול לראות את האחרים בבירור מכאן. משהו לא מתאים לי. תקשיב, אלכסי, אתה מתקדם. לך במעלה המזח עד שתגיע לגובה הגרוטאות ותעמיד פנים שאתה מסתכל עלינו קצת."
  
  
  "מה אנחנו צריכים לעשות?" שאלה אניה.
  
  
  "בוא איתי," אמר ניק, מטפס במהירות על אחד ממאות השבילים המובילים מהרציף לסירות העוגנות. בקצה הרמפה, הוא החליק בשקט למים וסימן לאניה לעשות את אותו הדבר. הם שחו בזהירות לצד מוניות מים, סמפנים וג'ונקות. המים היו מלוכלכים, דביקים, זרועים פסולת ושמן. הם שחו בשקט, נזהרים שלא להיראות, עד שגוף הסירה הכחול של הג'ונקה לו שי הופיע לפניהם. ניק סימן לאניה לחכות ושחה לירכתיים כדי להסתכל על הזקן שישב על המושב.
  
  
  עיניו של האיש ננעצו ישר קדימה, ניצוץ עמום ובלתי נראה של מוות. ניק ראה חבל דק כרוך סביב חזהו השברירי, מחזיק את הגופה זקופה בכיסא.
  
  
  כשהוא שחה לעבר אניה, היא לא הייתה צריכה לשאול אותו מה למד. עיניו, שזרחו בכחול בוהק, שיקפו הבטחה קטלנית וכבר נתנו לה את התשובה.
  
  
  אניה הקיפה את הסירה ושחתה אל המעקה. ניק הנהן לעבר פיסת גרוטאות עגולה מכוסה בד קנבס. מאחור היה בד רופף. הם צעדו יחד על קצות האצבעות לעברה, בודקים בזהירות כל קרש כדי להימנע מהשמעת רעש. ניק הרים בזהירות את הבד וראה שני גברים ממתינים במתח. פניהם היו מופנים אל החרטום, שם חיכו שלושה גברים נוספים מחופשים ללו שי ושני נערים. ניק ראה את אניה מושכת חתיכת חוט דקה מתחת לחולצתה, אותה החזיקה כעת בחצי עיגול. הוא התכוון להשתמש בהוגו, אך מצא מוט ברזל עגול על הסיפון והחליט שזה יעבוד.
  
  
  הוא הציץ באניה, הנהן לרגע, והם פרצו פנימה בו זמנית. בזווית עינו, ניק צפה בנערה נעה בהתנהגות מהירה ובטוחה של מכונת לחימה מאומנת היטב כשהוא מכה את מוט הברזל אל מטרתו בעוצמה הרסנית. הוא שמע את גרגור קורבנה של אניה. האיש נפל, גוסס. אך כשהוא מוזעק מצליל הסורג המתכתי, שלושת הגברים על הסיפון הקדמי הסתובבו. ניק הגיב להתקפתם בתקיפה מעופפת שהפילה את הגדול שבהם ופיזרה את השניים האחרים. הוא הרגיש שתי ידיים על עורפו, ששוחררו באותה פתאומיות. זעקת כאב מאחוריו סיפרה לו מדוע. "הילדה הזאת הייתה טובה בטירוף," הוא צחקק לעצמו, מתגלגל כדי להימנע מהמכה. האיש הגבוה, קפץ על רגליו, זינק במבוכה לעבר ניק והחטיא. ניק הטיח את ראשו בסיפון ופגע בו בחוזקה בגרונו. הוא שמע משהו נסחף, וראשו נפל ברפיון הצידה. כשידו התרוממה, הוא שמע חבטה כבדה של גוף שפוגע בקרשים שלידו. זה היה אויבם האחרון, והוא שכב כמו סמרטוט.
  
  
  ניק ראה את אלכסי עומדת ליד אניה. "ברגע שראיתי מה קרה, קפצתי על הסיפון", אמרה ביובש. ניק קם. דמותו של הזקן עדיין ישבה ללא תנועה על הסיפון האחורי, עד דומם לעבודה המלוכלכת.
  
  
  "איך ידעת את זה, ניק?" שאלה אלכסיי. "איך ידעת שמשהו לא בסדר?"
  
  "הזקן," ענה ניק. "הוא היה שם, אבל קרוב יותר מאחור מאשר היה אחר הצהריים, והכי חשוב, לא עלה עשן מהמקטרת שלו. זה הדבר היחיד ששמתי לב אליו אחר הצהריים, אותו נפח עשן מהמקטרת שלו. זו הייתה פשוט ההתנהגות הרגילה שלו."
  
  
  "מה אנחנו צריכים לעשות עכשיו?" שאלה אניה.
  
  
  "נשים את שלושת אלה בתא המטען ונשאיר את הזקן איפה שהוא", אמר ניק. "אם החבר'ה האלה לא ידווחו, הם ישלחו בקרוב מישהו לבדוק. אם הוא יראה את הזקן, הפיתיון, עדיין שם, הוא יחשוב ששלושתם מכוסים ויעקוב אחריו לזמן מה. זה יקנה לנו עוד שעה ונוכל להשתמש בו."
  
  
  "אבל אנחנו לא יכולים לבצע את התוכנית המקורית שלנו עכשיו," אמרה אניה, ועזרה לניק לגרור את האיש הגבוה לתוך תא המטען. "הם בטח עינו את לו שי ויודעים בדיוק לאן אנחנו מועדים. אם הם יגלו שעזבנו את המקום הזה, הם בוודאי יחכו לנו בגומנצ'אי."
  
  
  "אנחנו פשוט לא נגיע לשם, יקירתי. גובשה תוכנית חלופית למקרה שמשהו ישתבש. זה ידרוש מסלול ארוך יותר לקו הרכבת קנטון-קאולון, אבל אין לנו מה לעשות בנידון. נפליג לצד השני, לטאיה וואן, ונרד מהספינה ממש מתחת לנימשאנה."
  
  
  ניק ידע שאקס יניח שהוא מתכנן תוכנית חלופית אם לו שי לא יופיע בערוץ של הו. הם גם יכלו לראות שהדברים לא התנהלו כמתוכנן. הוא חש שמחה קודרת בידיעה שגם זה יגרום להוק לכמה לילות ללא שינה. ניק גם ידע שהו קאן יהפוך לחסר מנוחה, וזה לא יקל על עבודתם. עיניו רצו לעבר ג'ונגל התרנים.
  
  
  "אנחנו צריכים להשיג עוד גרוטאה, ומהר," הוא אמר, כשהוא מביט בגרוטאה הגדולה שבאמצע המפרץ. "בדיוק כמו זו," הוא חשב בקול רם. "מושלם!"
  
  
  "גדול?" שאלה אלכסיי בחוסר אמון כשראתה את הגרוטאה, סירה ארוכה גדולה, צבועה טרייה ומעוטרת במוטיבים של דרקונים. "היא גדולה פי שניים מהאחרות, אולי אפילו גדולה יותר!"
  
  
  "אנחנו יכולים להתמודד עם זה," אמר ניק. "חוץ מזה, זה ילך מהר יותר. אבל היתרון הכי גדול הוא שזה לא ג'ונקה של טנקה. ואם הם מחפשים אותנו, הדבר הראשון שהם יעשו זה לשים עין על ג'ונקות של טנקה. זה ג'ונקה של פוג'ואו ממחוז פו-קין, בדיוק לאן שאנחנו הולכים. הם בדרך כלל נושאים חביות של עצים ונפט. אתה לא שם לב לסירה כזאת כשאתה מפליג צפונה לאורך החוף." ניק הלך לקצה הסיפון והחליק למים. "קדימה," הוא דחק בבנות. "זה לא ג'ונקה משפחתית. יש להם צוות, ואין ספק שאין להם אחד על הסיפון. במקרה הטוב, הם השאירו שומר."
  
  
  כעת גם הבנות ירדו למים ושחו יחד אל הסירה הגדולה. כשהגיעו אליה, ניק הוביל את הדרך במעגל רחב. רק אדם אחד היה על הסיפון, מלח סיני שמן וקירח. הוא ישב ליד התורן ליד בית ההגה הקטן, לכאורה ישן. סולם חבלים השתלשל מצד אחד של הג'ונקה - סימן נוסף לכך שהצוות היה ללא ספק על החוף. ניק שחה לכיוונו, אך אניה הגיעה אליו ראשונה ומשכה את עצמה למעלה. עד שניק הניף רגל אחת מעל המעקה, אניה כבר הייתה על הסיפון, זוחלת, כפופה למחצה, לעבר השומר.
  
  
  כשהייתה במרחק של שני מטרים, האיש התעורר לחיים בצרחה מחרישת אוזניים, וניק ראה שהוא אוחז בגרזן בעל ידית ארוכה, מוסתר בין גופו העבה לתורן. אניה נפלה על ברך אחת כשהנשק חלף על פני ראשה.
  
  
  היא זינקה קדימה כמו נמרה, אוחזת בזרועותיו של האיש לפני שיספיק לתקוף שוב. היא הטיחה את ראשה בבטנו, ושלחה אותו להתרסק לתחתית התורן. באותו הזמן, היא שמעה שריקה, ואחריה חבטה עמומה, וגופו של האיש נרגע באחיזתה. היא לחצה בחוזקה את זרועותיו, הציצה הצידה וראתה את ניצב של סטילטו בין עיניו של המלח. ניק עמד לצידה ושלף את הלהב בעודה רועדת ונסוגה.
  
  
  "זה היה קרוב מדי," היא התלוננה. "סנטימטר אחד למטה והיית שולחת את הדבר הזה למוח שלי."
  
  
  ניק ענה באדישות. "ובכן, אתם שניים, נכון?" הוא ראה את האש בעיניה ואת התנועה המהירה של כתפיה כשהיא החלה להכות אותו. ואז היא חשבה שהיא רואה שמץ של אירוניה בעיניים הכחולות-פלדה האלה, והיא הלכה משם כשהיא מפילה שפתיים. ניק צחק מאחורי אגרופו. היא לעולם לא תדע אם הוא מתכוון לזה או לא. "בואו נמהר," הוא אמר. "אני רוצה להיות מעל נימשאן לפני רדת החשיכה." הם הרימו במהירות שלושה מפרשים ויצאו במהרה מנמל ויקטוריה והקיפו את האי טונג לונג. אלכסיי מצאה בגדים יבשים לכל אחת מהן ותלתה את בגדיה הרטובים ברוח לייבוש. ניק הסביר לבנות כיצד לתכנן את מסלולן לפי הכוכבים, וכל אחת מהן התחילה להטות את ההגה במשך שעתיים בזמן שהשאר ישנו בתא.
  
  
  השעה הייתה ארבע לפנות בוקר, וניק היה ליד ההגה כשסירת סיור הופיעה. ניק שמע זאת ראשון, שאגת המנועים החזקים מהדהדת על פני המים. אחר כך הוא ראה אורות מהבהבים בחושך, שהלכו והלכו והלכו ככל שהספינה התקרבה. זה היה לילה חשוך ומעונן, ולא היה ירח, אבל הוא ידע שגוף הגרוטאה הכהה והעצום לא יעבור מבלי משים. הוא נשאר כפוף מעל ההגה ושמר על מסלולו. כשהסירת סיור התקרבה, נדלק זרקור חזק, והאיר את הגרוטאה. הסירה הקיפה את הגרוטאה פעם אחת, ואז הזרקור כבה, והסירה המשיכה בדרכה. אניה ואלכסי מצאו את עצמן מיד על הסיפון.
  
  
  "זו הייתה סתם עבודה שגרתית", אמר להם ניק. "אבל יש לי תחושה כל כך רעה שהם חוזרים".
  
  
  "אנשיו של הו קאן בטח כבר הבינו שאנחנו לא לכודים", אמרה אניה.
  
  
  "כן, וצוות הסירה הזו בטח כבר יצר קשר עם משטרת הנמל. וברגע שאנשיו של הו קאן ילמדו על כך, הם יודיעו בקשר לכל סירת סיור באזור. זה יכול לקחת שעות, אבל זה יכול להיות גם רק כמה דקות. אנחנו רק צריכים להתכונן לגרוע מכל. בקרוב אולי ניאלץ לנטוש את הארמון הצף הזה. כלי שיט ראוי לשיט כזה בדרך כלל מכיל רפסודה או סירת הצלה. תראו אם אתם יכולים למצוא משהו."
  
  
  דקה לאחר מכן, צעקה מהחזן בישרה לניק שהם מצאו משהו. "שחררו אותו והורידו אותו מעל המעקה", הוא צעק בחזרה. "מצאו את המשוטים. ותביאו את הבגדים שלנו למעלה." כשהם חזרו, ניק אבטח את ההגה והחליף בגדים במהירות. הוא הביט באלכסי ואניה ושוב נדהם מהסימטריה המושלמת של גופם, באותו אופן שבו הם לבשו מכנסיים וחולצה. אבל אז הוא הפנה את תשומת ליבו לים. הוא היה אסיר תודה על כיסוי העננים שחסם את רוב אור הירח. זה הקשה על הניווט, אבל הוא תמיד יכול היה להתמקד בקו החוף הקלוש. הגאות תישא אותם אל החוף. זה היה יתרון. אם ייאלצו לעלות על הרפסודה, הגאות תשטוף אותם אל החוף. אלכסי ואניה שוחחו בשקט על הסיפון כשניק הושיט לפתע את ידו. אוזניו חיכו לצליל הזה במשך חצי שעה, ועכשיו הוא שמע אותו. לאות שלו, התאומים השתתקו.
  
  
  "סירת סיור," אמרה אניה.
  
  
  "במלוא העוצמה," הוסיף ניק. "הם יוכלו לראות אותנו תוך חמש או שש דקות. אחד מכם צריך לקחת את ההגה, והשני צריך לנווט את הרפסודה אל מחוץ לסיפון. אני יורד למטה. ראיתי שם שני חביות נפט של חמישים ליטר. אני לא רוצה לעזוב בלי להשאיר הפתעה לרודפים שלנו."
  
  
  הוא רץ אל שתי חביות הנפט שהיו מחוברות לצד ימין. מנרתיק העור שלו שפך אבקת נפץ לבנה על אחת החביות.
  
  
  "חמש דקות לנו," חשב ניק בקול רם. נותרה דקה אחת להתקרב אליו ולהיכנס. הם יהיו זהירים וייקחו את הזמן שלהם. עוד דקה אחת. חצי דקה כדי להסיק שאין אף אחד על הסיפון, ועוד חצי דקה כדי לדווח לקפטן סירת הסיור ולהחליט מה לעשות הלאה. בואו נראה, זה חמש, שש, שבע, שבע וחצי, שמונה דקות. הוא משך גדיל ראטן מרצפת הגרוטאה, מדד אותו בעיניו לשנייה, ואז שבר חתיכה. הוא הדליק קצה אחד במצת, בדק אותו, ואז כיוון את הפתיל המאולתר אל אבקת הנפץ שעל חבית הנפט. "זה אמור להספיק," אמר בקדרות, "חצי דקה, אני חושב."
  
  
  אלכסי ואניה כבר היו על הרפסודה כשניק קפץ עליה. הם יכלו לראות את זרקור סירת הסיור מחפש את צל הג'ונטה של פוג'ואו במים בחושך. ניק לקח את המשוט מידי אניה והחל לחתור בטירוף לעבר החוף. הוא ידע שאין להם סיכוי להגיע לחוף לפני שסירת הסיור תבחין בגרוטאה, אבל הוא רצה לשמור על מרחק גדול ככל האפשר בינם לבין הג'ונטה. קווי המתאר של סירת הסיור נראו כעת בבירור, וניק צפה בה כשהיא מסתובבת ושמע את רעש מנועיה דועכים כשהם הבחינו בגרוטאה. הזרקור הטיל אור בהיר על סיפון הג'ונטה. ניק הניח את משוטו.
  
  
  "רד למטה ואל תזוז!" הוא לחש. הוא הניח את ראשו על זרועו כדי שיוכל לצפות בפעולות סירת הסיור מבלי להסתובב. הוא צפה בסירת הסיור מתקרבת לגרוטאה. הקולות היו ברורים; תחילה פקודות מדודות שהופנו לצוות הג'ונאה, אחר כך הוראות קצרות לצוות סירת הסיור, ואז, לאחר רגע של דממה, צעקות התרגשות. ואז זה קרה. להבה בגובה מטר ופיצוץ על סיפון הג'ונאה, ולאחר מכן כמעט מיד סדרה של פיצוצים כאשר תחמושת על הסיפון, וזמן קצר לאחר מכן, בחדר המכונות של סירת הסיור, הועפה לאוויר. השלישייה על הרפסודה נאלצה להגן על ראשיה מפני הפסולת המעופפת של שני כלי השיט. כשניק הרים את מבטו שוב, הג'ונאה וסירת הסיור נראו דבוקות זו לזו, הצליל היחיד היה לחש הלהבות הפוגעות במים. הוא תפס שוב את המשוט והחל לחתור לעבר החוף בזוהר הכתום שהאיר את האזור. הם התקרבו לחוף החשוך כשלפתע, עם לחש הקיטור הנמלט, הלהבות דעכו והשלווה חזרה.
  
  
  ניק הרגיש את הרפסודה מתחככת בחול וניתזת למים עד לקרסול. מחצי מעגל הגבעות שנוצר באור השחר, הוא הסיק שהם במקום הנכון: טאיה וואן, מפרץ קטן ממש מתחת לנימשה. לא רע, בהתחשב בקשיים. הם משכו את הרפסודה לתוך הסבך חמישים מטרים מהחוף, וניק ניסה להיזכר במפה ובהוראות שניתנו לו במטה AXE. זה חייב להיות טאיה וואן. השטח המתגלגל הזה שכן למרגלות הרי קאי לונג, שנמתחו צפונה. משמעות הדבר הייתה לפנות דרומה, שם עברה מסילת הרכבת קנטון-קאולון. השטח יהיה דומה מאוד לאוהיו, גבעי, ללא הרים גבוהים.
  
  
  לאניה ולאלקסי היו מסמכים שהוכיחו שהם סטודנטים להיסטוריה של האמנות באלבניה, ולפי הדרכון המזויף שהיה לניק, הוא היה עיתונאי בעיתון בריטי בעל אהדה לשמאל. אבל המסמכים המזויפים הללו לא היו ערובה מוחלטת לשלומם. הם אולי ישכנעו את המשטרה המקומית, אבל אויביהם האמיתיים לא יטעו. מוטב להם לקוות שלא ייעצרו כלל. הזמן אוזל. שעות וימים יקרים כבר חלפו, והם יצטרכו עוד יום כדי להגיע לרכבת.
  
  
  "אם נמצא מחסה טוב", אמר ניק לתאומים, "נמשיך הלאה במהלך היום. אחרת, נצטרך לישון במהלך היום ולנסוע בלילה. בואו נלך ונקווה לטוב".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  ניק הלך בצעדים מהירים וזורמות שפיתח בזמן שלמד את טכניקות הריצה והריצה. במבט לאחור, הוא ראה ששתי הבנות היו בהחלט מסוגלות להתאים את הקצב שלו.
  
  
  השמש הלכה והתחממה במהירות, והפכה לנטל כבד. ניק הרגיש את קצב פעולתו מאט, אך המשיך ללכת. הנוף נעשה גבעי ומחוספס יותר ויותר. כשהביט לאחור, ראה שאלכסיי ואניה נאבקים לטפס על הגבעות, למרות שלא הראו זאת. הוא החליט לעשות הפסקה: "עדיין היה להם מרחק לא קטן לעבור, והיה הגיוני להגיע ליעדם מותשים." הוא עצר בעמק קטן שבו הדשא היה גבוה ועבה. ללא מילה, אך עם הכרת תודה בעיניהם, התאומים שקעו בדשא הרך. ניק הביט סביב, סקר את האזור סביב העמק, ואז שכב לידם.
  
  
  "עכשיו את צריכה להירגע", הוא אמר. "תראי שככל שתעשו את זה יותר זמן, כך זה יהפוך לקל יותר. השרירים שלך אמורים להתרגל לזה."
  
  
  "אה-הא," התנשפה אניה. זה לא נראה משכנע. ניק עצם את עיניו וכיוון את השעון המעורר המובנה שלו לעשרים דקות. הדשא נע לאט ברוח קלה, והשמש האירה אותן. ניק לא ידע כמה זמן הוא ישן, אבל הוא ידע שפחות מעשרים דקות חלפו כשהתעורר לפתע. לא השעון המעורר המובנה שלו, אלא חוש שישי של סכנה, העיר אותו. הוא התיישב מיד וראה דמות קטנה במרחק של כשני מטרים, צופה בהם בעניין. ניק ניחש שזה ילד בן עשר עד שלוש עשרה. כשניק קם, הילד התחיל לרוץ.
  
  
  "לעזאזל!" קילל ניק וקפץ על רגליו.
  
  
  "ילדה!" הוא קרא לשתי הבנות. "מהרו, התפשטו! הוא לא יכול לברוח."
  
  
  הם התחילו לחפש אותו, אבל זה היה מאוחר מדי. הילד נעלם.
  
  
  "הילד הזה חייב להיות כאן איפשהו, ואנחנו חייבים למצוא אותו," לחש ניק בזעם. "הוא חייב להיות בצד השני של הרכס הזה."
  
  
  ניק רץ מעל הרכס והביט סביב. עיניו סרקו את הסבך והעצים בחיפוש אחר סימן לעלים מתנועעים או תנועה פתאומית אחרת, אך לא ראה דבר. מאיפה הגיע הילד הזה, ולאן הוא נעלם כל כך פתאום? השטן הקטן הזה הכיר את האזור, זה בטוח, אחרת הוא לעולם לא היה בורח כל כך מהר. אלכסיי הגיעה לצד שמאל של הרכס וכמעט ונעלמה מהעין כשניק שמע את שריקתה הרכה. היא התכרבלה על הרכס כשניק התקרב אליה והצביעה על בית חווה קטן ליד עץ בוקיצה סיני גדול. מאחורי הבית היה דיר חזירים גדול עם עדר של חזירים חומים קטנים.
  
  
  "זה חייב להיות ככה," נהם ניק. "בוא נעשה את זה."
  
  
  "רגע," אמרה אניה. "הוא ראה אותנו, אז מה? הוא בטח היה המום כמונו. למה שלא פשוט נמשיך הלאה?"
  
  
  "בכלל לא," ענה ניק, מצמצם את עיניו. "במדינה הזאת, כולם פוטנציאליים כמלשינים. אם הוא יספר לרשויות המקומיות שהוא ראה שלושה זרים, הילד כנראה ירוויח אותו סכום כסף שאביו מרוויח בחווה הזאת בעוד שנה."
  
  
  "אתם כל כך פרנואידים במערב?" שאלה אניה, קצת עצבנית. "זה לא קצת מוגזם לקרוא לילד בן 12 ומטה מלשין? וחוץ מזה, מה ילד אמריקאי היה עושה אם היה רואה שלושה גברים סינים מסתובבים בחשד סביב הפנטגון? עכשיו באמת הגזמתם!"
  
  
  "בואו נשים את הפוליטיקה בצד לעת עתה", העיר ניק. "הילד הזה עלול לסכן את המשימה שלנו ואת חיינו, ואני לא יכול לתת לזה לקרות. מיליוני חיים מונחים על כף המאזניים!"
  
  
  מבלי להמתין לתגובה נוספת, ניק רץ לחווה. הוא שמע את אניה ואלכסי עוקבות אחריו. ללא עיכובים נוספים, הוא פרץ לתוך הבית ומצא את עצמו בחדר גדול ששימש כסלון, חדר שינה ומטבח בו זמנית. הייתה שם רק אישה אחת, שהביטה בו במבט ריק, עיניה חסרות הבעה.
  
  
  "שימו לב אליה," נבח ניק על שתי הבנות בעודו חולף על פני האישה במהירות וחיפש בשאר הבית. החדרים הקטנים שהובילו לחדר הראשי היו ריקים, אך לאחד מהם הייתה דלת חיצונית, שדרכה ניק הציץ אל האסם. דקה לאחר מכן, הוא חזר לסלון, דוחף את הנער הקודר לפניו.
  
  
  "מי עוד גר כאן?" הוא שאל בקנטונזית.
  
  
  "אף אחד," התפרץ הילד. ניק הרים לו אגודל למעלה.
  
  
  "אתה קצת שקרן," הוא אמר. "ראיתי בגדי גברים בחדר השני. תענה לי, או שתחטוף עוד מכה!"
  
  
  "תן לו ללכת."
  
  
  האישה התחילה לדבר. ניק שחרר את הילד.
  
  
  "גם בעלי גר כאן", היא אמרה.
  
  
  "איפה הוא?" שאל ניק בחדות.
  
  
  "אל תגיד לו," צעק הילד.
  
  
  ניק משך בשערו, והילד צעק מכאב. אניה פקפקה בכך. "הוא הלך", ענתה האישה בביישנות. "לכפר".
  
  
  "מתי?" שאל ניק, ושחרר שוב את הילד.
  
  
  "לפני כמה דקות," היא אמרה.
  
  
  "הבחור אמר לך שהוא ראה אותנו, ובעלך הלך לדווח על זה, נכון?" אמר ניק.
  
  
  "הוא אדם טוב", אמרה האישה. "הילד הולך לבית ספר ציבורי. אומרים לו שהוא חייב לדווח על כל מה שהוא רואה. בעלי לא רצה ללכת, אבל הילד איים לספר למורים שלו".
  
  
  "ילדה לדוגמה," העיר ניק. הוא לא ממש האמין לאישה. החלק על הילדה אולי נכון, אבל לא היה לו ספק שהאישה הזאת גם לא תתנגד לטיפ קטן. "כמה רחוק הכפר?" הוא שאל.
  
  
  "שלושה קילומטרים במורד הכביש."
  
  
  "תשמרו עליהם," אמר ניק לאלכסי ואניה, בבקשה.
  
  
  שני מייל, חשב ניק בעודו דוהר במורד הכביש. מספיק זמן כדי להדביק את האיש. לא היה לו מושג שעוקבים אחריו, אז הוא לקח את הזמן. הכביש היה מאובק, וניק הרגיש שהוא ממלא את ריאותיו. הוא רץ לאורך השוליים. זה היה קצת יותר איטי, אבל הוא רצה לשמור על ריאותיו נקיות למה שהיה צריך לעשות. הוא ראה חקלאי עובר על פני גבעה קטנה, כחמש מאות מטרים לפניו. האיש הסתובב כששמע צעדים מאחוריו, וניק ראה שהוא בנוי בצורה כבדה ורחב כתפיים. וחשוב מכך, היה לו חרמש גדול וחד כתער.
  
  
  החקלאי ניגש לניק כשחרמשו מורם. ניק, תוך שימוש בידע המוגבל שלו בקנטונזית, ניסה לתקשר עם האיש. הוא הצליח להבהיר שהוא רוצה לדבר ולא מתכוון לפגוע. אך פניו השטוחות והאדישות של החקלאי נותרו אדישות כשהמשיך ללכת קדימה. עד מהרה התברר לניק שהאיש חשב רק על הפרס שיקבל אם יסגיר את אחד הזרים לרשויות, חי או מת. כעת החקלאי רץ קדימה במהירות מדהימה, ונתן לחרמשו לשרוק באוויר. ניק קפץ לאחור, אך החרמש החטיא את כתפו בקושי. במהירות חתולית, הוא התחמק. האיש התקדם בעקשנות, ואילץ את ניק לסגת. הוא לא העז להשתמש בלוגר שלו. רק אלוהים יודע מה יקרה אם תישמע ירייה. החרמש שרק שוב באוויר, הפעם הלהב החד כתער פגע בניק בפניו, במרחק מילימטרים. החקלאי כיסח כעת ללא הרף עם הנשק המפחיד, כאילו כיסח דשא, וניק נאלץ לנטוש את נסיגתו. אורכו של הנשק מנע ממנו לזנק. במבט לאחור, ניק הבין שהוא יידחף אל תוך הסבך בצד הדרך, שם יהפוך לטרף קל. הוא היה צריך למצוא דרך לעצור את תנודותיו הבלתי פוסקות של החרמש ולהתכופף מתחתיו.
  
  
  לפתע, הוא נפל על ברך אחת ותפס חופן אבק רופף מהכביש. כשהאיש צעד קדימה, ניק זרק אבק לתוך עיניו. לרגע, החקלאי עצם את עיניו, ותנועת החרמש נעצרה. זה כל מה שניק היה צריך. הוא התכופף מתחת ללהב החד כמו פנתר, תפס את האיש בברכיו ומשך אותו לאחור. החרמש נפל ארצה, ועכשיו ניק היה עליו. האיש היה חזק, עם שרירים כמו חבלים משנים של עבודה קשה בשדות, אבל בלי החרמש, הוא לא היה יותר מהאנשים הגדולים והחזקים שניק ניצח עשרות פעמים בחייו. האיש נלחם קשה והצליח לקום, אבל אז ניק הכה אותו במכה ימנית שגרמה לו להסתחרר שלוש פעמים. ניק חשב שהחקלאי כבר עזב, ונרגע כשהופתע לראות את האיש מנענע את ראשו בפראות, מזדקף על כתף אחת ותופס שוב את החרמש. "הוא היה עקשן מדי," חשב ניק. לפני שהאיש הספיק לעמוד, ניק בעט בידית החרמש ברגלו הימנית. להב המתכת עלה וירד כמו מלכודת עכברים שבורה. רק שעכשיו לא היה עכבר, רק צווארו של החקלאי והחרמש המוטמע בו. לרגע, האיש השמיע כמה קולות גרגור עמומים, ואז זה נגמר. "זה היה לטובה," חשב ניק, כשהוא מסתיר את הגופה חסרת החיים בסבך. הוא היה חייב להרוג אותו בכל מקרה. הוא הסתובב וחזר לחווה.
  
  
  אלכסיי ואניה קשרו את ידיה של האישה מאחורי גבה וקשרו את ידיו ורגליו של הילד. כשהוא נכנס, הן לא שאלו שאלות, רק האישה הביטה בו במבט שואל כשדמותו הרחבה מילאה את הפתח.
  
  
  "אנחנו לא יכולים לתת להם לעשות את זה שוב", אמר בקול רם.
  
  
  "ניק!" זה היה אלכסי, אבל הוא ראה את אותן מחשבות משתקפות בעיניה של אניה. הם הביטו מהילד אל ניק, והוא ידע בדיוק מה הם חושבים. לפחות הצילו את חייו של הילד. הוא היה רק ילד. מאה מיליון חיים היו תלויים בהצלחת משימתם, והקטן הזה כמעט הרס את סיכוייהם. האינסטינקטים האימהיים שלהם צצו . לב אימהי ארור, ניק קילל את עצמו. הוא ידע שאי אפשר להיפטר לחלוטין מאישה כלשהי ממנו, אבל זו הייתה הסיטואציה הנכונה להתמודד איתה. גם לו לא היה עניין באישה הזו או בילד לעזור. הוא היה מעדיף להשאיר את החקלאי הזה בחיים. זו הייתה אשמתו של אידיוט אחד שרצה למחוק את העולם המערבי מעל פני האדמה. והיו אידיוטים כאלה בארצו שלו, ניק ידע זאת היטב. הקנאים הנבזיים שאיחדו נבלים מסכנים וחרוצים עם קומץ אידיאולוגים הזויים בבייג'ינג ובקרמלין. הם היו האשמים האמיתיים. הקרייריסטים והדוגמטיסטים החולים האלה, לא רק כאן אלא גם בוושינגטון ובפנטגון. החקלאי הזה הפך לקורבן של הו קאן. מותו היה יכול להציל את חייהם של מיליונים נוספים. ניק היה צריך לחשוב על זה. הוא שנא את הצד המלוכלך של עבודתו, אבל לא ראה פתרון אחר. אבל האישה הזאת והילדה הזאת... ניק חיפש פתרון. אם יוכל למצוא אותן, הוא ייתן להן לחיות.
  
  
  הוא קרא לבנות אליו וביקש מהן לשאול את אמן כמה שאלות. לאחר מכן הוא תפס את הילד ונשא אותו החוצה. הוא הרים את הילד כדי שיוכל להסתכל לו ישר בעיניים ודיבר אליו בנימה שלא הותירה מקום לספק.
  
  
  "אמא שלך עונה על אותן שאלות כמוך," הוא אמר לילד. "אם התשובות שלך יהיו שונות משל אמא שלך, שניכם תמותו תוך שתי דקות. אתה מבין אותי?"
  
  
  הילד הנהן, מבטו כבר לא קודר. רק פחד ניכר בעיניו. במהלך שעת הפוליטיקה בבית הספר, בוודאי שמעו לו את אותן שטויות על אמריקאים שמורים אמריקאים מספרים על רוסים וסינים. הם היו אומרים לילד שכל האמריקאים הם יצורים חלשים ומנוונים. לילד יהיה מה לומר למורים על הענק קר הדם הזה כשיחזור לבית הספר.
  
  
  "תקשיב טוב, רק האמת יכולה להציל אותך," ניק התפרץ. "מי יבקר אותך כאן?"
  
  
  "מוכר מהכפר," ענה הילד.
  
  
  מתי זה יהיה?
  
  
  "בעוד שלושה ימים לקנות חזירים."
  
  
  "יש עוד מישהו שיכול לבוא מוקדם יותר? חברים שלך או משהו?"
  
  
  "לא, החברים שלי לא יבואו עד שבת. אני נשבע."
  
  
  "והחברים של ההורים שלך?"
  
  
  "הם יגיעו ביום ראשון."
  
  
  ניק הניח את הילד על הרצפה והוביל אותו אל תוך הבית. אניה ואלכסיי חיכו לו.
  
  
  "האישה אומרת שמגיע רק לקוח אחד", אמרה אלכסיי. "רוכל שוק מהכפר".
  
  
  'כַּאֲשֵׁר?'
  
  
  "למשך שלושה ימים. בשבת ובראשון, צפויים חבריו ואורחיו של הילד. ובבית יש מרתף."
  
  
  אז התשובות התאימו. ניק חשב לרגע, ואז החליט. "אוקיי," הוא אמר. "אנחנו פשוט צריכים לקחת סיכון. לקשור אותם חזק ולסתום את חסמי הפה. אנחנו ננעל אותם במרתף. תוך שלושה ימים הם לא יוכלו לפגוע בנו יותר. גם אם יימצאו אותם תוך שבוע בלבד, הם יהיו רעבים לכל היותר."
  
  
  ניק צפה בבנות שמבצעות את פקודותיו. לפעמים הוא שנא את מקצועו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  ניק היה כועס ודואג. היו להם הרבה כישלונות עד כה. לא כפי שרצה, והוא תהה כמה זמן עוד הם יוכלו להמשיך כך. האם זה היה סימן רע - כל הכישלונות והפריצות דרך הכמעט-כמעט? הוא לא היה מאמין באמונות תפלות, אבל הוא ראה יותר ממבצע אחד שבו הדברים הלכו מרע לדרדר. לא שזה יכול להחמיר. איך זה יכול להחמיר כשהמצב כבר בלתי אפשרי? אבל דבר אחד הדאיג אותו יותר מכל. לא רק שהם פיגרו בהרבה אחר לוח הזמנים, אלא מה לא יכול לקרות אם הו קאן יילחץ? בשלב הזה, הוא בטח הבין שמשהו לא בסדר. אבל דמיינו לעצמכם אם הוא יחליט להמשיך בתוכניתו? הטילים שלו היו מוכנים לשיגור. אם הוא ירצה, לעולם החופשי נותרו רק דקות להוסיף להיסטוריה שלו. ניק הלך מהר יותר. זה כל מה שהוא יכול לעשות, מלבד לקוות שהוא יגיע בזמן. במרוץ שלו נגד הזמן דרך השטח המיוער, הוא כמעט הגיע לכביש לפני שהבין זאת. ברגע האחרון ממש, הוא התכופף מאחורי כמה שיחים. לפניו, ליד בניין נמוך, עמדה טור של משאיות צבאיות סיניות. הבניין היה מעין תחנת אספקה; חיילים באו והלכו, נושאים חפצים שטוחים דמויי פנקייק. "כנראה עוגיות שעועית יבשות", חשב ניק. בכל משאית היו שני חיילים, נהג ונווט. הם כנראה עקבו אחר החיילים, או שהם פשוט נשלחו לאנשהו. כלי הרכב הראשונים כבר החלו לנסוע משם.
  
  
  "המכונית האחרונה," לחש ניק. "עד שהיא תתחיל לנסוע, המשאיות האחרות כבר יהיו מעבר לעיקול מעל הגבעה. זה קצת מסובך, אבל זה אולי יעבוד. חוץ מזה, אין לנו הרבה זמן להיות זהירים מדי."
  
  
  שתי הבנות הנהנו, עיניהן נוצצות. "הן קיבלו השראה מסכנה", חשב ניק. אבל לא רק בגלל זה, חשב מיד לאחר מכן בחיוך עקום. שום דבר לא ייצא מזה לעת עתה. שאגת המנועים טבעה את כל הרעש כשהמשאיות האחרונות נסעו משם. האחרונה כבר עמדה בסרק כששני חיילים יצאו מהבניין, ידיהם מלאות בלחם שטוח יבש. ניק ואלכסי היכו בשקט מתוך הסבך. הגברים לעולם לא יוכלו לדעת מה פגע בהם. אניה נכנסה לבניין כדי לראות אם יש שם מישהו אחר.
  
  
  זה לא היה המקרה, והיא יצאה שוב, עמוסה בלחם שטוח יבש. ניק גלגל את גופות שני החיילים לתוך החלק האחורי של המשאית. אניה ישבה מאחור כדי לוודא שלא יעקפו אותם, ואלכסי טיפסה לתא הנהג ליד ניק.
  
  
  "כמה זמן נישאר בטור?" שאלה אלכסי, נוגסת באחת הלחמניות שאניה נתנה להן דרך הפתח.
  
  
  "עד כה הם הולכים בכיוון הנכון עבורנו. אם הם ימשיכו כך מספיק זמן, נהיה ברי מזל."
  
  
  במשך רוב היום, הטור המשיך לנוע דרומה. בצהריים, ניק ראה שלט: "טינטונגוואי". משמעות הדבר הייתה שהם היו במרחק של קילומטרים ספורים בלבד ממסילת הרכבת. לפתע, בצומת דרכים, הטור פנה ימינה ופנה צפונה.
  
  
  "אנחנו חייבים לצאת," אמר ניק. ניק הביט קדימה וראה שהכביש מטפס בתלילות, ואז יורד שוב בתלילות. בעמק היה אגם צר.
  
  
  "הנה!" אמר ניק. "אני הולך להאט. כשאגיד, אתם צריכים לקפוץ החוצה. שימו לב... אוקיי, עכשיו!" כשהבנות קפצו מהמכונית, ניק סובב את ההגה ימינה, חיכה עד שהרגיש את הגלגלים הקדמיים עוברים את הסוללה, ואז קפץ מהמשאית. כשההתזה של המשאית שפגעה במים הדהדה בין הגבעות, השיירה עצרה. אבל ניק והתאומים רצו, קפצו מעל תעלה צרה, ועד מהרה נעלמו מהעין. הם נחו ליד גבעה נמוכה.
  
  
  "זה היה לוקח לנו יומיים להגיע לכאן," אמר ניק. "קנינו לעצמנו קצת זמן, אבל בואו לא נבזבז אותו בחוסר תשומת לב. אני חושד שהמסילה נמצאת בצד השני של הגבעה. רכבת משא נוסעת פעמיים ביום: בבוקר ומוקדם בערב. אם החישובים שלנו נכונים, הרכבת תעצור איפשהו בקרבת מקום כדי להצטייד מחדש באנשיו של הו זאן."
  
  
  הם זחלו אל קצה הגבעה, וניק לא יכול היה שלא לחוש תחושת הקלה וסיפוק לנוכח השורה הכפולה של מעקות נוצצים. הם ירדו מהגבעה אל צוק סלעי ששימש כמחסה מצוין ונקודת תצפית.
  
  
  הם בקושי הספיקו למצוא מחסה כששמעו שאגת מנועים. שלושה רוכבי אופנועים דהרו במורד הכביש ההררי ועצרו בענן אבק. הם לבשו מדים שדמו לחולצות הצבא הסיני הסטנדרטיות, אך בצבע שונה: מכנסיים כחולים-אפורים וחולצות לבנות-שבור. מוטיב כתום של רקטה התנוסס על מעילי המדים וקסדות האופנוע שלהם. "הכוחות המיוחדים של הו קאן", ניחש ניק. שפתיו התהדקו כשצפה בהם יורדים מסוסיהם, שולפים גלאי מתכות ומתחילים לסרוק את הכביש בחיפוש אחר חומרי נפץ.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," הוא שמע את אניה אלקסי לוחשת.
  
  
  "גם אני לא אוהב את זה," הוא הסכים. "זה אומר שהו צ'אן בטוח שהערמתי על אנשיו. הוא לא היה רוצה לקחת סיכונים. אני מניח שהם יהיו מוכנים בקרוב מאוד וינקטו צעדים כדי למנוע חבלה."
  
  
  ניק הרגיש את כפות ידיו נרטבות וניגב אותן על מכנסיו. זה לא היה המתח של הרגע, אלא המחשבה על מה שמצפה לו. כרגיל, הוא ראה יותר ממה שצופה מזדמן כבר יכול היה לראות; הוא שקל את הסכנות האפשריות שצפויות לו. רוכבי האופנועים היו סימן לכך שהו זאן נוהג בזהירות רבה. משמעות הדבר היא שניק איבד את אחת מכוחותיו במשחק - אלמנט ההפתעה. הוא גם שקל שאירועים נוספים עלולים לאלץ אותו להפנות עורף לאחד מעוזריו המצוינים - לא, או אולי לשניהם. אם זה יתברר כנחוץ, הוא ידע מה תהיה החלטתו. הם עלולים ללכת לאיבוד. הוא עצמו עלול להתגעגע. הישרדותו של עולם בור תלויה בעובדה לא נעימה זו.
  
  
  עד שרוכבי האופנועים סיימו את הבדיקה, כבר היה חשוך. שניים מהם החלו להציב לפידים לאורך הכביש, בעוד השלישי דיבר אל תוך הרדיו. מרחוק שמע ניק את צליל התנעת המנועים, וכמה דקות לאחר מכן הופיעו שש משאיות עם גרורים מסוג M9T. הם הסתובבו ועצרו ליד פסי הרכבת. כשהמנועים שלהם גוועו, שמע ניק רעש נוסף שובר את דממת הלילה. זה היה הצליל הכבד של קטר שהתקרב באיטיות. כשניק התקרב, באור העמום של הזרקורים, ניק ראה שהקטר היה גרסה סינית של הקטר הגדול מדגם 2-10-2.
  
  
  המכונה העצומה נעצרה, ושלחה ענני אבק ענקיים שלבשו צורות מוזרות וערפיליות באור הפנס המרצד. ארגזים, קופסאות קרטון ושקים הועברו במהירות לקרונות הממתינים. ניק שם לב לקמח, אורז, שעועית וירקות. המשאית הקרובה ביותר לרכבת הייתה מלאה בבקר ובשר חזיר, ואחריה צרורות של שומן חזיר. חייליו העילית של הו קאן אכלו היטב. בייג'ינג אולי מתקשה ביותר למצוא פתרון למחסור העצום במזון, אבל לאליטה של ממשלת העם תמיד היה שפע של אוכל. אם ניק יצליח בתוכניותיו, הוא עדיין יוכל לתרום לפתרון על ידי צמצום מעט של האוכלוסייה. הוא פשוט לא יכול היה להישאר כדי לקבל תודה. אנשיו של הו קאן עבדו במהירות וביעילות, וכל המבצע נמשך לא יותר מחמש עשרה דקות. הקטר עצר, הקרונות החלו להסתובב ולנסוע משם, ופנסי האיתות הוסרו. רוכבי אופנועים החלו ללוות את הקרונות. אניה דחפה את ניק בצד.
  
  
  "יש לנו סכינים," היא לחשה. "אנחנו אולי לא מיומנים כמוך, ניק, אבל אנחנו די חכמים. כל אחד מאיתנו יכול להרוג את אחד מאותם רוכבי אופנועים חולפים. ואז נוכל להשתמש באופנועים שלהם!"
  
  
  ניק קימט את מצחו. "ברור שהם צריכים לדווח כשהם יחזרו", הוא אמר. "מה לדעתך יקרה אם הם לא יופיעו? אתה מנסה לשלוח להו טסאנג מברק שאומר לו שאנחנו מסתתרים בחצר האחורית שלו?"
  
  
  הוא ראה את הסומק על לחייה של אניה, למרות החושך. הוא לא התכוון להיות כל כך קשוח. היא הייתה עוזרת חשובה, אבל עכשיו הוא גילה גם בה את הפער באימון שהיה כה בולט בכל סוכן קומוניסטי. הם הצטיינו בכל הנוגע לפעולה ולשליטה עצמית. היה להם אומץ והתמדה. אבל אפילו זהירות לטווח קצר לא שירתה אותם היטב. הוא טפח על כתפה בעידוד.
  
  
  "נו באמת, כולנו עושים טעויות לפעמים," הוא אמר בשקט. "נלך בעקבותיהם."
  
  
  עקבות צמיגי המשאית הכבדה נראו בבירור על הכביש הלא אחיד והמאובק. הם גם כמעט ולא נתקלו בצמתים או בפיצולים בכביש. הם נעו בזריזות, תוך שהם עושים כמה שפחות הפסקות. ניק העריך שהם נוסעים בממוצע כ-9 קילומטרים לשעה, מהירות טובה מאוד. עד השעה ארבע לפנות בוקר, כשהם עברו כ-64 קילומטרים, ניק החל להאט. רגליו, שריריות וחטובות ככל שהן, החלו להתעייף, והוא ראה את פניהם העייפות של אלכסיי ואניה. אבל הוא גם האט בגלל עובדה נוספת, חשובה יותר. אותו חוש רגיש בכל מקום שהיה חלק מסוכן N3 החל לשלוח אותות. אם חישוביו של ניק היו נכונים, הם היו אמורים להתקרב לתחומו של הו קאן, ועכשיו הוא בחן את העקבות בריכוז של כלב ציד עוקב אחר ריח. לפתע, הוא עצר וצנח על ברך אחת. אלכסיי ואניה התמוטטו על הרצפה לידו.
  
  
  "הרגליים שלי," התנשפה אלכסיי. "אני לא יכולה לסבול את זה יותר, אני לא יכולה ללכת עוד הרבה זמן, ניק."
  
  
  "גם זה לא יהיה הכרחי," הוא אמר, והצביע על הכביש. המסילות נעצרו לפתע. הן היו בבירור נהרסו.
  
  
  "מה זה אומר?" שאל אלכס. "הם לא יכולים פשוט להיעלם."
  
  
  "לא," ענה ניק, "אבל הם עצרו כאן וכיסו את עקבותיהם." זה יכול היה להיות רק דבר אחד. חייבת להיות נקודת ביקורת איפשהו כאן בסביבה! ניק הלך לקצה הכביש ונפל על הקרקע, סימן לבנות לעשות את אותו הדבר. דצימטר אחר דצימטר, הוא זחל קדימה, עיניו סורקות את העצים משני צידי הכביש אחר החפץ שחיפש. לבסוף, הוא ראה אותו. שני עצים קטנים, זה מול זה. מבטו גלש לאורך גזע הקרוב ביותר עד שהבחין במכשיר מתכת קטן ועגול בגובה של כמטר וחצי. על העץ הנגדי היה חפץ דומה באותו גובה. אלכסיי ואניה ראו עכשיו גם את העין האלקטרונית. כשהתקרב לעץ, הוא ראה חוט דק משתרע לבסיסו. לא היה עוד ספק. זו הייתה חגורת ההגנה החיצונית של אזור הו קאן.
  
  
  העין האלקטרונית הייתה טובה, טובה יותר משומרים חמושים, שניתן היה לזהותם ואולי אף להציף אותם. כל מי שנכנס לכביש וחרג מהלוח הזמנים הפעיל את האזעקה. הם יכלו לעבור דרך העין החשמלית באין מפריע ולחדור עמוק יותר לאזור, אך ללא ספק היו עוד מחסומים בהמשך, ובסופו של דבר, שומרים חמושים או אולי סיורים. חוץ מזה, השמש תזרח בקרוב, והם יצטרכו למצוא מחסה למשך היום.
  
  
  הם לא יכלו להמשיך בדרכם ונסוגו אל תוך היער. היער היה מכוסה בצמחייה כבדה, וניק שמח על כך. משמעות הדבר היא שהם לא יתכוונו לנוע במהירות, אך מצד שני, זה נתן להם מחסה טוב. כשהגיעו סוף סוף לראש גבעה תלולה, הם ראו את קומפלקסו של הו קאן לפניהם באור העמום של שחר.
  
  
  במבט ראשון, המגרש ממוקם על מישור מוקף גבעות נמוכות, ונראה כמגרש כדורגל ענק. רק שמגרש הכדורגל הזה היה מוקף בשורות כפולות של גדרות תיל. במרכז, שקועים באדמה, נראו בבירור כריות השיגור. מהמקום שבו הסתתרו בסבך, יכלו לראות את ראשיהם הדקים והמחודדים של הטילים, שבעה חיצי גרעיניים קטלניים שיכלו לשנות את מאזן הכוחות בעולם במכה אחת. ניק, שוכב בסבך, סקר את האזור באור העולה. כריות השיגור היו, כמובן, מבטון, אך הוא שם לב שקירות הבטון לא היו ארוכים יותר מעשרים מטרים. אם יוכל לקבור את הפצצות לאורך הקצוות, זה יספיק. עם זאת, המרחק בין כריות השיגור היה לפחות מאה מטרים, מה שאומר שהוא יזדקק להרבה זמן ומזל כדי להניח את חומרי הנפץ. וניק לא סמך על כל כך הרבה זמן ומזל. מבין התוכניות השונות ששקל, הוא הצליח למחוק את רובן. ככל שלמד את האזור זמן רב יותר, כך הבין בבירור את העובדה הלא נעימה הזו.
  
  
  הוא חשב שיוכל לפרוץ למחנה באמצע הלילה, אולי במדים שאולים, ולהשתמש בנפצים. אבל עדיף שישכח מזה. שלושה חיילים חמושים עמדו ליד כל משגר, שלא לדבר על עמדות השמירה ליד גדר התיל.
  
  
  בצד השני של האתר הייתה כניסה ראשית רחבה מעץ, וממש מתחתיה היה פתח קטן יותר בגדר התיל. חייל שמר בפתח, ברוחב של כמטר וחצי. אבל הוא לא היה הבעיה; הבעיה הייתה האבטחה בתוך הגדר. מול רצפת השיגור, מימין, היה בניין עץ ארוך, שכנראה שיכן אנשי אבטחה. באותו צד היו כמה מבני בטון ואבן עם אנטנות, מכ"מים, ציוד מדידה מטאורולוגי ומשדרים על הגג. זו בטח המפקדה. אחת מקרני השמש הראשונות השתקפה בחדות, וניק הביט מעבר לרחוב אל הגבעות שממולן בצד השני של האזור המגודר. בראש הגבעה עמד בית גדול עם חלון כדורי גדול שנמשך לכל אורך החזית, והחזיר את אור השמש. החלק התחתון של הבית נראה כמו וילה מודרנית, אבל הקומה השנייה והגג נבנו בסגנון פגודה האופייני לאדריכלות הסינית המסורתית. "כנראה, את כל המתחם ניתן היה לראות מהבית הזה, וזו הסיבה שהם שמו אותו שם", חשב ניק.
  
  
  ניק עיבד כל פרט ופרט מבחינה מנטלית. כמו סרט רגיש, מוחו תיעד כל פרט ופרט פיסה אחר פיסה: מספר הכניסות, עמדות החיילים, המרחק מגדר התיל לשורת המשגרים הראשונה, ועוד מאה פרטים. כל מערך המתחם היה ברור והגיוני לניק. מלבד דבר אחד. דיסקיות מתכת שטוחות באדמה נראו לכל אורך גדר התיל . הן יצרו טבעת סביב כל המתחם, במרווחים של כשני מטרים זו מזו. גם אלכסיי ואניה לא יכלו לזהות את העצמים המוזרים הללו.
  
  
  "מעולם לא ראיתי דבר כזה," אמרה אניה לניק. "מה דעתך על זה?"
  
  
  "אני לא יודע," ענה ניק. "הם לא נראים כאילו הם בולטים, והם עשויים מתכת."
  
  
  "זה יכול להיות כל דבר", ציינה אלכסי. "זו יכולה להיות מערכת ניקוז. או שאולי יש חלק תת-קרקעי שאנחנו לא יכולים לראות, ואלה החלקים העליונים של עמודי המתכת."
  
  
  "כן, יש הרבה אפשרויות, אבל שמתי לב לפחות לדבר אחד", אמר ניק. "אף אחד לא הולך עליהם. כולם מתרחקים מהם. זה מספיק לנו. נצטרך לעשות את אותו הדבר".
  
  
  "אולי אלו אזעקה?" הציעה אניה. "אולי הם יפעילו אזעקה אם תדרכו עליהם."
  
  
  ניק הודה שזה אפשרי, אבל משהו גרם לו להרגיש שזה לא כל כך פשוט. בכל מקרה, עליהם להימנע מדברים כמו מגפות.
  
  
  הם לא יכלו לעשות דבר לפני רדת החשיכה, ושלושתם היו זקוקים לישון. ניק דאג גם לגבי חלון התמונה של הבית שמעבר לרחוב. למרות שידע שהם בלתי נראים בסבך הצפוף, היה לו חשד עז שהרכס נצפה מקרוב מהבית דרך משקפות. הם זחלו בזהירות חזרה במורד המדרון. הם היו צריכים למצוא מקום שבו יוכלו לישון בשלווה. באמצע הגבעה, ניק מצא מערה קטנה עם פתח קטן, גדול מספיק כדי שאדם אחד יוכל לעבור דרכו. כשהם נכנסו, המקלט התגלה כמרווח למדי. הוא היה לח והריח משתן של בעלי חיים, אבל הוא היה בטוח. הוא היה בטוח שאלכסיי ואניה עייפות מדי מכדי לדאוג לאי נוחות, ולמרבה המזל, עדיין היה קריר. ברגע שנכנסו פנימה, הבנות נפרדו מיד. ניק נמתח על גבו, ידיו מאחורי ראשו.
  
  
  להפתעתו, הוא הרגיש לפתע שני ראשים על חזהו ושני גופים רכים וחמים כנגד צלעותיו. אלכסיי שילבה רגל אחת מעל רגלו, ואניה קברה את עצמה בשקע כתפו. אניה נרדמה כמעט מיד. ניק הרגיש שאלכסיי עדיין ערה.
  
  
  "תגיד לי, ניק?" היא מלמלה בעייפות.
  
  
  "מה עליי לומר לך?"
  
  
  "איך החיים בגריניץ' וילג'?" הוא שאל בחולמנות. "איך זה לחיות באמריקה? יש הרבה בנות? הרבה ריקודים?"
  
  
  הוא עדיין הרהר בתשובתו כשראה שהיא נרדמה. הוא משך את שתי הבנות לזרועותיו. חזיהן הרגישו כמו שמיכה חמה ורכה. הוא צחקק למחשבה על מה שיכול היה לקרות אם לא היו כל כך עייפות. אבל מחר הולך להיות קשה. הוא יצטרך לקבל הרבה החלטות, ואף אחת מהן לא תהיה נעימה במיוחד.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  ניק היה הראשון שהתעורר. שעות קודם לכן, כשאוזניו הרגישות קלטו את קולות הסיור מרחוק, גם הוא התעורר. הוא שכב דומם ונרדם שוב כשהקולות דעכו. אבל עכשיו הוא התמתח, וגם התאומים הרימו את ראשיהם מעל חזהו.
  
  
  "בוקר טוב," אמר ניק, למרות שכבר היה הרבה אחרי הצהריים.
  
  
  "בוקר טוב," ענתה אלכסיי, מנערת את שערה הבלונדיני הקצר כמו כלב רטוב שמנער ממים אחרי שחייה.
  
  
  "אני יוצא החוצה להסתכל," אמר ניק. "אם לא תשמע כלום תוך חמש דקות, בוא גם אתה."
  
  
  ניק טיפס החוצה דרך הפתח הצר, נאבק להסתגל לעיניו לאור היום הבהיר. הוא שמע רק את קולות היער וקם. הם יכלו להישאר על הרכס עד מאוחר בלילה.
  
  
  רק עכשיו ניק שם לב כמה יפה באמת היער. הוא הביט בצמחי יערה, בפרחי ההיביסקוס האדומים היפים, ובשובל הפורסיתיה הזהובה שחותך את הסבך השופע. "איזה ניגוד," חשב ניק. "המקום השקט והאידילי הזה, ובצד השני של הגבעה, שבעה כלי נשק קטלניים, מוכנים להרוס את חייהם של מיליונים."
  
  
  הוא שמע את קול המים הזורמים ומצא נחל קטן מאחורי המערה. הוא החליט להתרחץ ולהתגלח במים הקרירים. הוא תמיד הרגיש הרבה יותר טוב אחרי גילוח. הוא התפשט והתרחץ במים הקפואים. בדיוק כשהיה מסיים את הגילוח, הוא הבחין באניה ובאלכסי, שנעו בזהירות בין השיחים וחיפשו אותו. הוא נופף להן, והן רצו לעברו בצווחות הקלה כבושות. הן מיד הלכו בעקבותיהן, בעוד ניק בוחן את גופן העירום בזמן שרחצו במים. הוא שכב שרוע על הדשא, נהנה מיופיין הטהור והתמים. הוא תהה מה יעשו אם יעשה את מה שהכי נוח לו לעשות כרגע. הוא חשד שהן ינצלו זאת לרעה.
  
  
  אבל הוא גם ידע שהוא לא יעשה זאת בלי לשקול את ההחלטות החשובות שהוא יצטרך לקבל בעתיד. הם לא דיברו על הרגע הזה או על מה שהוא עשוי להביע עבורם, ולא היה צורך בכך. הם ידעו שהוא לא יהסס להקריב אותם במידת הצורך. זו הסיבה שהוטל עליו המשימה הזו.
  
  
  ניק הפסיק להסתכל על הבנות ומיקד את מחשבותיו במה שמצפה לו. הוא נזכר בנוף שלמד בקפידה רבה רק לפני כמה שעות. הוא חש ודאות גוברת שכל התוכניות שקיווה להשתמש בהן במצב הזה היו חסרות תועלת לחלוטין. הוא יצטרך לאלתר שוב. לעזאזל, לא הייתה אפילו חומת אבן ראויה מסביב למתחם. אם הייתה, הן לפחות היו יכולות להתקרב מבלי שיבחינו בהן. הוא שקל לשלוח את אניה ואלכסי לשבי. מאוחר יותר, הוא ישקול לפלוש למתחם בעצמו, הימר שהו זאן יהיה פחות זהיר. אבל עכשיו, כשראה את המצב בשטח, את הזקיפים בכל משטח שיגור, הוא הבין שזה לא יעזור לו הרבה. הבעיה הייתה מורכבת הרבה יותר. ראשית, הם היו צריכים להגיע לגדר התיל. אחר כך הם היו צריכים לעבור את הגדר הזו, ואז ייקח להם לא מעט זמן לקבור את הפצצות. עכשיו, כשכל משגר נשלט בנפרד, נותרה רק אפשרות אחת: הם היו צריכים להסיח את דעתם של כל החיילים בבת אחת.
  
  
  אניה ואלכסיי התייבשו, התלבשו והתיישבו לצידו. בלי לומר מילה, הם צפו בשמש נעלמת מאחורי הגבעה. הגיע הזמן לפעול. ניק החל לטפס בזהירות במעלה הגבעה, וחשב על הבית עם חלון התמונה הגדול בצד השני. בפסגה, הם סקרו את הבסיס, שהפך לפנורמה עצומה של פעילות. טכנאים, מכונאים וחיילים היו בכל מקום. שני טילים נבדקו.
  
  
  ניק קיווה למצוא משהו שיקל עליהם את עבודתם. אבל לא היה כלום, כלום בכלל. זה הולך להיות קשה, אפילו קשה מאוד. "לעזאזל!" הוא קילל בקול רם. הבנות הרימו את מבטן בהפתעה. "הלוואי והייתי יודעת למה נועדו הדיסקיות העגולות הארורות האלה." לא משנה כמה זמן הוא בהה בהן, המשטחים החלקים והמלוטשים שלהן לא חשפו דבר. כפי שאניה ציינה, הן אכן יכלו להיות חלק ממערכת אזעקה. אבל עדיין היה משהו שהטריד אותו, מאוד. אבל הן פשוט יצטרכו לקבל את חוסר הוודאות הזה ולנסות להתרחק מהדברים האלה, הוא החליט.
  
  
  "נצטרך להסיח את דעתם," אמר ניק. "אחד מכם צריך להגיע לצד השני של המתקנים ולמשוך את תשומת ליבם. זו הסיכוי היחיד שלנו להיכנס פנימה והסיכוי היחיד שלנו להטמין את הפצצות. אנחנו צריכים להסיח את דעתם מספיק זמן כדי שיעשו את עבודתנו."
  
  
  "אני אלך," הם אמרו בו זמנית. אבל אניה הייתה צעד קדימה. ניק לא היה צריך לחזור על מה שכבר ידעו שלושתם. מי שימשוך תשומת לב לעצמו היה בטוח במוות. או לפחות, בטוח שיתפס, מה שיגרום רק לעיכוב ההוצאה להורג. לו ולאלכסי תהיה הזדמנות להימלט אם הכל ילך כשורה. הוא הביט באניה. פניה היו ריקות, והיא החזירה לו מבט בהבעה קרה ואדישה. הוא קילל מתחת לאפו וייחל לאפשרות אחרת. אבל לא הייתה.
  
  
  "יש לי קצת אבקת נפץ שאת יכולה להשתמש בה", הוא אמר לה. "בשילוב עם הברטה שלך, זה אמור להשפיע בצורה הרצויה."
  
  
  "אני יכולה להכין עוד זיקוקים", היא ענתה בחיוך. "יש לי משהו שיפריע להם".
  
  
  היא הרימה את חולצתה ולפתה חגורת עור סביב מותניה. היא שלפה קופסה של כדורים קטנים ועגולים. אדומים ולבנים. מכל כדור בלט סיכה קטנה. אלמלא זה, ניק היה נשבע שאלה כדורי הרגעה או כדורי כאב ראש. אלה הדברים.
  
  
  "כל אחד מהכדורים האלה שווה ערך לשני רימוני יד," אמרה אניה. "הפין הוא ההצתה. הם פועלים בערך על אותו עיקרון כמו רימון יד, אבל הם עשויים מיסודות טרנסאורניים דחוסים. אתה מבין, ניק קרטר, יש לנו גם כמה צעצועי מיקרוכימיה טובים אחרים."
  
  
  "אני שמח על זה, תאמינו לי," חייך ניק. "מעכשיו והלאה, נפעל כל אחד בנפרד. כשכל זה ייגמר, נתאסף כאן. אני מקווה ששלושתנו נהיה שם."
  
  
  אניה קמה. "ייקח לי בערך שעה להגיע לצד השני", אמרה. "עד אז כבר יהיה חשוך".
  
  
  התאומות החליפו מבטים, חיבקו זו את זו לרגע, ואז אניה הסתובבה והלכה.
  
  
  
  "בהצלחה, אניה," קרא ניק בשקט אחריה. "תודה, ניק קרטר," היא ענתה בלי להביט לאחור.
  
  
  ניק ואלכסי צפו בה עד שנבלעה על ידי העלווה, ואז התיישבה בסבך. ניק הצביע על שער עץ קטן בגדר. בפנים היה מחסן עץ. חייל בודד עמד על המשמר בכניסה.
  
  
  "המטרה הראשונה שלנו היא הוא," אמר ניק. "נביס אותו, אחר כך ניכנס בשער ונחכה לזיקוקים של אניה."
  
  
  החשיכה ירדה במהירות, וניק החל לרדת בזהירות בגבעה לכיוון השער. למרבה המזל, הגבעה הייתה מכוסה לחלוטין, וכשהגיעו לתחתית, השומר היה במרחק של חמישה מטרים בלבד. ניק כבר החזיק את הסטילטו בכף ידו, והמתכת הקרה והחסרת הרגש הרגיעה אותו, והזכירה לו שהוא צריך להיות לא יותר מהרחבה אנושית של הלהב.
  
  
  למרבה המזל, לחייל היה את הרובה שלו בנרתיק כדי שלא ייפול לקרקע ברעש. ניק לא רצה להבהיל את המחנה בטרם עת. הוא החזיק את הסטילטו בידו באופן רופף, מנסה לא להתאמץ יותר מדי. הוא יצטרך לפגוע בחייל בניסיון הראשון. אם יחמיץ את ההזדמנות הזו, כל התוכנית שלו תעלה בעשן במקום. החייל הלך ימינה לשער העץ, עצר ממש מול עמוד העץ, הסתובב, הלך לצד השני ועצר כדי לחזור ולפנות. ואז הסטילטו עף לאוויר. הוא חדר את גרונו של החייל והצמיד אותו לשער העץ.
  
  
  ניק ואלכסי היו לצידו תוך פחות מחצי שנייה. ניק שלף את נעלי הסטילטו שלו והפיל את הגבר לרצפה, בעוד הנערה הושיטה יד לרובה שלה.
  
  
  "תלבש את המעיל והקסדה שלך," אמר ניק בקצרה. "זה יעזור לך להשתלב. תביא גם את הרובה שלך. ותזכור, תתרחק מהדיסקיות העגולות הארורות האלה."
  
  
  אלכסי הייתה מוכנה כשניק החביא את הגופה בין השיחים. היא כבר עמדה בצד השני של הגדר, בצל המחסן. ניק שלף שפופרת של קרם גילוח והחל לפרק אותה. הוא נתן לאלכסי שלוש דיסקיות דקות ועגולות ושמר ארבע לעצמו.
  
  
  "תשתלי שלושה חומרי נפץ קרובים זה לזה," הוא אמר לה. "הבגדים שלך לא יבלטו אותך. זכרי, את רק צריכה להכניס אותם לאדמה. האדמה רכה מספיק כדי לחפור בור קטן ולהניח את הדבר הזה."
  
  
  מתוך הרגל, ניק התכופף כשפיצוץ ראשון הדהד על פני השדה. הוא הגיע מימין, בצד השני של השדה. פיצוץ שני הגיע במהרה, ואז שלישי, כמעט במרכז השדה. אניה כנראה רצה הלוך ושוב, זרקה פצצות, והיא צדקה, הן היו חזקות מספיק. עכשיו נשמע פיצוץ משמאל. היא עשתה הכל נכון; זה נשמע כמו פצצת מרגמה, וההשפעות היו בדיוק כפי שניק קיווה. חיילים חמושים יצאו מהצריפים, ושומרי משגרי הטילים רצו אל גדר התיל והחלו לירות ללא הבחנה בכיוון שחשדו שממנו מגיע האויב.
  
  
  "אקשן!" לחש ניק. הוא עצר וצפה באלכסי רצה, ראשה מטה, אל הרציף לכיוון המתקן הרחוק ביותר כדי שתוכל לחזור לשער. כעת, עם וילהלמינה בידו הימנית, ניק רץ לעבר המשגר הראשון מבין ארבעת המשגרים שהוא היה צריך לטפל בהם. הוא הניח את הלוגר על הרצפה לידו וקבר את הנפץ הראשון. עכשיו היה תורו של השני, ואחריו במהירות השלישי. הכל הלך בצורה חלקה, כמעט קל בטירוף, בעוד אניה המשיכה להפציץ את החלק הצפוני של המתחם בפצצות המיניאטוריות השטניות שלה. ניק ראה קבוצת חיילים עפים עכשיו מהשער הראשי כדי לצוד את התוקפים. כשהגיע ניק למשגר הרביעי, שני חיילים בשער הראשי הסתובבו וראו דמות לא ידועה כורעת בקצה הבטון של המשגר. עוד לפני שהספיקו לכוון, וילהלמינה כבר ירתה פעמיים, ושני חיילים נפלו ארצה . כמה חיילים סביבם, שכמובן לא יכלו לדעת שהיריות לא מגיעות מהיער, נפלו ארצה. ניק הניח את הנפץ האחרון ורץ חזרה לשער. הוא ניסה לזהות את אלכסי בסבך הדמויות במדים שרצו, אך זה היה בלתי אפשרי. לפתע, קול נשמע ברמקול, וניק שמע את הסינים מצווים עליהם לעטות מסכות גז. הוא ניסה כמיטב יכולתו לא לצחוק בקול רם. ההתקפה באמת הפחידה אותם. או שאולי הו קאן היה אחד מאלה ששיחקו על בטוח. אז ניק הבין את משמעותן של דיסקיות המתכת המסתוריות. החיוך על פניו נמוג במהירות.
  
  
  בהתחלה, הוא שמע את זמזום המנועים החשמליים השקט, ואז ראה את הדיסקיות עולות ישר לאוויר על צינורות מתכת. הן נעצרו בגובה של כשלושה או ארבעה מטרים, וניק ראה שהדיסקיות יוצרות את החלק העליון של מיכל עגול קטן עם כמה פיה הבולטות לארבעה כיוונים שונים מלמטה. מכל פיה, ניק ראה ענן אפור קטן, וברחש מתמשך, כל המתחם כוסה בשמיכה קטלנית. ניק ראה את הגז מתפשט מעבר לגדר, במעגל הולך ומתרחב.
  
  
  ניק ניסה לכסות את פיו בממחטה בזמן שרץ, אך ללא הועיל. הגז זז מהר מדי. חוש הריח שלו אמר לו שזה גז שפועל על הריאות, משכר באופן זמני בלבד, כנראה מבוסס פוסגן. ראשו התחיל להסתחרר, והוא הרגיש כאילו ריאותיו עומדות להתפוצץ. "לעזאזל, הם לא השתמשו בגזים קטלניים", חשב. הם תמיד התעכבו באוויר זמן רב מדי, ולא ניתן היה להטיל ספק בקורבנות. כעת ראייתו הייתה מטושטשת, וכשניסה להתקדם, כל מה שראה מולו היו צללים חלשים ולא ברורים: מדים לבנים ופיה מוזרים. הוא רצה לרוץ לעבר הצללים, הרים את זרועותיו, אך גופו הרגיש כבד עופרת, והוא הרגיש כאב צורב בחזהו. הצללים והצבעים דעכו, הכל נשטף, והוא התמוטט.
  
  
  אלכסי ראתה את ניק נופל, וניסתה לשנות כיוון, אך הגז המשיך לחדור לאוויר, והלך והעמיק. פיית הפלסטיק של קסדתה עזרה מעט, ולמרות שהיא החלה להרגיש לחץ בריאותיה, גופה עדיין תפקד. היא עצרה, מנסה להחליט אם להציל את ניק או לברוח. "אם היא תוכל לצאת מאחורי הגדר, אולי תוכל לחזור מאוחר יותר ולנסות לעזור לניק לברוח", חשבה. היו יותר מדי חיילים סביבו עכשיו, והם הרימו את גופו, שכבר לא הציע התנגדות, ונשאו אותו משם. אלכסי עצרה לרגע, ניסתה לא לנשום עמוק, ואז רצה לעבר שער העץ. לבושה כמו כל שאר החיילים, היא לא בלטה בין שאר האנשים שרצו הלוך ושוב על פני השדה. היא הגיעה לשער, אך כעת הגז חדר גם דרך קסדתה, ונשימתה הפכה לכואבת יותר ויותר. היא נפלה מעל קצה השער ושקעה על ברכיה. הקסדה הרגישה עכשיו כמו כתונת משוגעים, שמנעה ממנה לנשום. היא משכה אותה מראשה והשליכה אותה. היא הצליחה לקום ולנסות לעצור את נשימתה. אבל היא נאלצה להשתעל, מה שגרם לה לבלוע עוד יותר גזים. היא התפרשה ושכבה בפתח בשער.
  
  
  בצד השני, מעבר לגדר, אניה ראתה את הגז דולף. היא השתמשה בכל הפצצות שלה, וכשראתה גברים במסכות גז מטפסים החוצה, היא חיפשה מחסה ביער. החיילים הקיפו אותה, והיא החלה להרגיש את השפעות הגז. אם תצליח להתגבר על אחד החיילים ולהסיר את מסכת הגז שלו, תהיה לה הזדמנות להימלט. אניה חיכתה במתח, מקשיבה לקולות החיילים שחיפשו בשיטתיות את היער. הם התפזרו במרחק של חמישה מטרים זה מזה והתקרבו אליה משני הצדדים. היא זחלה קדימה ותהתה איך ניק ואלכסי היו יוצאים מהמכונית. האם הם היו יכולים להימלט לפני הגז? המזרקים? ואז היא ראתה חייל מתקרב אליה, חותך בזהירות את הסבך עם הרובה שלו. היא שלפה את הסכין שלה מהנדן שבמותניה ואחזה בחוזקה בידית הכבדה. עכשיו הוא היה בהישג ידה. לחיצה מהירה אחת של הסכין שלה, ומסכת הגז הייתה בידיה. אילו הייתה עוטה מסכת גז, היא הייתה יכולה לחזור לקצה היער, שם הגז החונק היה סמיך יותר והסבך דק יותר. אז היא יכלה לרוץ במהירות לצד השני של המתחם, ואז לטפס על הגבעה כדי להתחבא טוב יותר.
  
  
  אניה זינקה. מאוחר מדי, היא הרגישה שורש עץ סביב קרסולה, תופס אותה ומפיל אותה ארצה. באותו רגע, היא ראתה חייל מניף את הקנה הכבד של רובהו. אלפי כוכבים אדומים ולבנים התפוצצו בשנתה. הם כבו כמו זיקוקים, והיא איבדה את הכרתה.
  
  
  
  
  הדבר הראשון שניק הרגיש היה עקצוץ קר ועקצוץ בעורו. אחר כך תחושת צריבה בעיניו, שנגרמה מהאור הלוהט. זה היה מוזר, האור הבהיר הזה, כי הוא עדיין לא פקח את עיניו. הוא אילץ אותן לפקוח וניגב את הלחות מעפעפיו. כשהצליח להישען על מרפקו, החדר המרווח קיבל קו מתאר ברור יותר. האור היה בהיר, ודמויות החלו להופיע. הוא היה צריך לנגב שוב את הלחות מעיניו, ועכשיו הוא הרגיש תחושת עקצוץ על עורו. הוא היה עירום לחלוטין, שוכב על מיטת תינוק. מולו, הוא ראה עוד שתי מיטות תינוק, עליהן נחו גופן העירום של אניה ואלכסי. הן היו בהכרה וצפו כיצד ניק מניף את רגליו מעבר לקצה המיטה והתיישב.
  
  
  הוא מתח את שרירי צווארו וכתפיו. חזהו הרגיש כבד ומתוח, אך ידע שהתחושה תדעך בהדרגה. הוא כבר ראה ארבעה שומרים, אך לא ייחס להם תשומת לב רבה. ניק הסתובב כשהדלת נפתחה, וטכנאי נכנס לחדר עם מכשיר רנטגן נייד.
  
  
  מאחורי הטכנאי, נכנס לחדר גבר סיני גבוה ורזה בצעדים קלים ובטוחים. חלוק מעבדה לבן ארוך כיסה את גופו הדקה.
  
  
  הוא עצר וחייך לניק. ניק נדהם מהאיכות העדינה והסגפנית של פניו. הן היו כמעט פניו של קדוש, ובאופן מוזר הזכירו לניק את הגרסאות המזרחיות של האלים העתיקים המתוארות באיקונות יווניות עתיקות. האיש שילב את זרועותיו על חזהו - ידיים ארוכות, רגישות ורכות - והביט בניק במבט מרוכז.
  
  
  אבל כשניק החזיר לו את המבט, הוא ראה שעיניו היו סתירה מוחלטת לשאר פניו. לא היה זכר לסגפנות, לא טוב לב, לא עדינות, רק חצים קרים וארסיים, עיניים של קוברה. ניק לא זכר שראה אי פעם עיניים שטניות לחלוטין כאלה. הן היו חסרות מנוחה; אפילו כשהאיש בהה בנקודה ספציפית אחת, הן עדיין היו נעות. כמו עיני נחש, הן המשיכו לנצנץ בזוהר אפל ולא ארצי. ניק חש מיד את הסכנה באיש הזה, זה שהאנושות פחדה ממנו יותר מכל. הוא לא היה סתם טיפש, פוליטיקאי ערמומי או חולם מעוות, אלא אדם מסור, שרוי לחלוטין באשליה אחת, אך בעל כל התכונות האינטלקטואליות והנפשיות המובילות לגדולה. היה לו נגיעה של סגפנות, אינטליגנציה ורגישות. אבל זו הייתה אינטליגנציה בשירות השנאה, רגישות שהופכת לאכזריות וחוסר רחמים, ותודעה שהוקדשה כולה לאשליות מאניות. ד"ר הו זאן הביט בניק בחיוך ידידותי, כמעט ירא כבוד.
  
  
  "אתה יכול להתלבש עוד רגע, מר קרטר," הוא אמר באנגלית מושלמת. "אתה, כמובן, מר קרטר. ראיתי פעם תמונה שלך, די מטושטשת, אבל טובה מספיק. אפילו בלי זה, הייתי צריך לדעת שזה אתה."
  
  
  "למה?" שאל ניק.
  
  
  "כי לא רק חיסלת את אנשיי, אלא גם הפגנת כמה תכונות אישיות. נגיד שמיד הבנתי שאנחנו לא מתעסקים עם סוכן רגיל. כשגברת על האנשים שהיו על סיפון הגרוטאות של משפחת לו שי, השארת את הזקן על החצר באותו תנוחה כדי להונות את אנשיי. דוגמה נוספת היא היעלמות סירת הסיור. אני מרגיש כבוד ש-AX השקיע את כל המאמץ הזה עבור הפרויקט הקטן שלי."
  
  
  "'אני מקווה לעוד', ענה ניק, 'זה יעלה לך לראש'."
  
  
  "כמובן, לא יכולתי לדעת בהתחלה שהייתם שלושה, ושניים מהם היו נציגות מרהיבות של המין הנשי המערבי."
  
  
  הו טסאנג הסתובב והביט בשתי הנערות השרועות על המיטות. ניק ראה לפתע אש בעיניו של הגבר כשהוא סוקר את גופן העירום של הנערות. זו לא הייתה רק אש של תשוקה מינית גוברת, אלא משהו נוסף, משהו מפחיד, משהו שניק לא אהב כלל.
  
  
  "זה היה רעיון מצוין מצידך להביא את שתי הבנות האלה," העיר הו זאן, ופנה חזרה לניק. "לפי הניירות שלהן, הן סטודנטיות להיסטוריה של האמנות האלבניות בהונג קונג. בחירה מובנת מאליה עבור עמך. אבל חוץ מזה, כפי שתגלה בקרוב, זו הייתה מזל נעים מאוד עבורי. אבל קודם כל, מר קרטר, אני רוצה שתשב ליד מכונת הרנטגן. בזמן שהיית מחוסר הכרה, בדקנו אותך בטכניקה פשוטה, וגלאי המתכות הראה תגובה חיובית. מכיוון שאני מכיר את השיטות המתקדמות של אנשי AXE, אני נאלץ לחקור לעומק."
  
  
  הטכנאי בדק אותו בקפידה בעזרת מכשיר רנטגן נייד ומסר לניק את חליפת הסרבל שלו כשסיים. ניק שם לב שבגדיו נבדקו ביסודיות. הלוגר והסטילטו, כמובן, חסרו. בזמן שהתלבש, הטכנאי הראה להו קאן את צילום הרנטגן. "כנראה רסיסים", אמר. "כאן, על הירך, איפה שכבר הרגשנו את זה".
  
  
  "יכולת לחסוך לעצמך הרבה צרות אם היית שואל אותי," העיר ניק.
  
  
  "זו לא הייתה בעיה," ענה הו זאן, מחייך שוב. "תכין אותם," אמר לטכנאי, כשהוא מכוון את זרועו הארוכה והצרה אל אניה ואלכסי.
  
  
  ניק ניסה לא להזעיף פנים כשראה את הגבר קושר את פרקי ידיהן וקרסוליהן של הבנות לקצות המיטה בעזרת רצועות עור. לאחר מכן הוא הזיז את המכשיר המרובע למרכז החדר. מחזית הקופסה היו תלויים צינורות וצינורות גומי שניק לא הצליח לזהות מיד. הגבר לקח שתי לוחות מתכת מעוקלים, בדומה לאלקטרודות, וחיבר אותם לפטמותיה של אניה. הוא עשה את אותו הדבר עם אלכסי, ואז חיבר את הנקודות למכשיר בעזרת חוטים דקים. ניק מישש את קמט מצחו כשהגבר תפס את חפץ הגומי הארוך וניגש אל אלכסי. באדישות קלינית כמעט, הוא הכניס את החפץ לתוכה, ועכשיו ניק ראה מה זה. פאלוס גומי! הוא אבטח אותה במשהו כמו בירית רגילה כדי להחזיק אותה במקומה. גם מכשיר זה חובר באמצעות חוט למכונה באמצע החדר. אניה טופלה באותו אופן, וניק חש זעם גובר שגרם לו לדקור את בטנו.
  
  
  "מה לעזאזל זה אומר?" הוא שאל. "חבל, נכון?" ענה הו קאן, כשהוא מביט בתאומים. "הם באמת מאוד יפים."
  
  
  "איזה חבל?" שאל ניק בכעס. "מה אתה מתכנן?"
  
  
  "חבריך סירבו למסור לנו כל מידע על מה שאתה עושה כאן או על מה שאולי כבר עשית. כעת אנסה לסחוט מהם את המידע הזה. אפשר לומר שהשיטה שלי אינה אלא חידוד של עקרון עינויים סיני עתיק מאוד."
  
  
  הוא חייך שוב. החיוך המנומס הארור הזה. כאילו הוא מנהל שיחה מנומסת בסלון. הוא המשיך את שיחתו, צופה בקפידה בתגובתו של ניק. לפני אלפי שנים, מתרגלי עינויים סינים גילו שגירויים של הנאה יכולים בקלות להפוך לגירויים, ושהכאב הזה שונה מכאב רגיל. דוגמה מושלמת לכך היא הנוהג הסיני העתיק של דגדוג. בהתחלה, זה מעורר צחוק ותחושה נעימה. אם זה נמשך, ההנאה הופכת במהרה לאי נוחות, אחר כך לכעס והתנגדות, ולבסוף לכאב עז, שבסופו של דבר משגע את הקורבן. אתה מבין, מר קרטר, ניתן להתגונן מפני כאב רגיל. לעתים קרובות, הקורבן יכול להתנגד לעינוי פיזי גרידא עם התנגדות רגשית משלו. אבל אני באמת לא צריך לספר לך את זה; אין ספק שאתה בקיא כמוני.
  
  
  אין הגנה מפני העינויים שאנו משתמשים בהם, משום שהעיקרון מבוסס על משחק על אותם חלקים רגישים-היפר-אידיאליים ובלתי נשלטים בנפש גוף האדם. עם גירוי נכון, איברים הרגישים לגירוי מיני בלתי אפשריים לשליטה באמצעות כוח רצון. ובחזרה לחברות שלכם, המכשירים האלה משרתים בדיוק את המטרה הזו. בכל פעם שאני לוחץ על הכפתור הקטן הזה, הן חוות אורגזמה. מערכת מתוזמרת בצורה מושלמת של ויברציות ותנועות תפעיל באופן בלתי נמנע אורגזמה. הראשונה, אני יכול לומר בוודאות, תהיה מהנה יותר מכל אורגזמה שהן יוכלו להשיג אי פעם עם כל בן זוג גברי. לאחר מכן העוררות תהפוך לאי נוחות, ואז לכאב הנורא שתיארתי זה עתה. ככל שאגביר את קצב הגירוי, הכאב שלהן יגיע לשיא העינוי השטני, והן לא יוכלו להתנגד לו או להימנע ממנו.
  
  
  "מה אם זה לא יעבוד?" שאל ניק. "מה אם הם לא יתחילו לדבר?"
  
  
  "זה יעבוד, והם ידברו", חייך הו זאן בביטחון. "אבל אם הם יחכו יותר מדי זמן, הם לעולם לא יוכלו ליהנות שוב ממגע מיני. הם אפילו עלולים להשתגע. סדרה מתמשכת של אורגזמות משפיעה על נשים בצורה שונה כשהן מגיעות לקצה גבול היכולת שלהן."
  
  
  "נראה כאילו התנסית בזה הרבה", העיר ניק.
  
  
  "אתה חייב להתנסות אם אתה רוצה להשתפר," ענה הו זאן. "בכנות, אני שמח לספר לך את כל זה. יש לי כל כך מעט אנשים שאני יכול לדבר איתם על זה, ואם לשפוט לפי המוניטין שלך, אתה גם חוקר מומחה." הוא סימן לשומרים. "הוא בא איתנו," אמר, מתקרב לדלת. "אנחנו הולכים למרתף."
  
  
  ניק נאלץ ללכת אחרי הו קאן כשירד במדרגות קטנות שהובילו למרתף מרווח ומואר. לאורך הקירות הצבועים בלבן היו כמה תאים, כל אחד בגודל של כשלושה על שלושה מטרים. אלה היו תאים קטנים עם סורגים משלושה צדדים, שבכל אחד מהם כיור קטן ועריסה. בכל תא התגוררה ילדה או אישה שלבשו תחתוני גברים. כולן, מלבד שתיים, היו נשים מערביות.
  
  
  "כל אחת מהנשים האלה ניסתה להפריע לפעילות שלי", אמרה הו זאן. "יש סוכנים סוג ב' ואנשים חסרי בית רגילים. נעלתי אותם כאן. תסתכלו עליהם מקרוב."
  
  
  כשעברו ליד הכלובים, ניק צפה במראות המחרידים. הוא העריך את האישה בכלוב הראשון כבת ארבעים וחמש. דמותה נראתה שמורה היטב, עם שדיים מוצקים להפליא, רגליים חטובות ובטן חלקה. אבל פניה, מחרידות ומוזנחות, עם כתמים אפורים מחרידים, העידו על פגיעה שכלית. הו זאן כנראה ניחש את מחשבותיו של ניק.
  
  
  "היא בת שלושים ואחת", הוא אמר. "היא פשוט קיימת וצומחת. עד עשרים גברים יכולים לקיים איתה יחסי מין ברצף. זה לא משפיע עליה. היא אדישה לחלוטין".
  
  
  אחריה הייתה ילדה גבוהה עם שיער בצבע קש. כשהגיעו, היא קמה, הלכה לבר ובהתה בניק. היא הייתה בבירור לא מודעת לעירום. "אפשר לומר שהיא נימפומנית, אבל היא חיה במוחה של ילדה בת שש שמגלה את גופה בפעם הראשונה", אמרה הו זאן. "היא בקושי מדברת, מגרגרת וצורחת, שמה לב רק לגופה שלה. התודעה שלה מעורפלת כבר עשרות שנים".
  
  
  בתא הסמוך, ילדה סינית קטנה התנדנדה על קצה מיטתה, בהתה בתקרה כשידיה שלובות. היא המשיכה להתנדנד כשחלפו על פניהן, כאילו לא שמה לב אליהן.
  
  
  "מספיק," אמר הו זאן בעליזות. "אני חושב שעכשיו חברי מבין." הוא חייך לניק, שהעמיד פנים שהוא מתעניין בנימוס. אבל בפנים, זעם קפוא השתולל, כמעט לוחץ על בטנו. זה לא היה רק עינוי של חילוץ מידע. הוא עצמו הוכה ועונה מספיק כדי לדעת זאת.
  
  
  זה היה סדיזם, סדיזם טהור. כל המענים היו סדיסטים מעצם הגדרתם, אבל אנשים רבים שתפקידם היה לחלץ נתונים היו מודאגים יותר מהתוצאה הסופית מאשר מהריגוש של העינויים. עבור חוקרים מקצועיים, עינויים היו פשוט נשק במאגר שלהם, לא מקור להנאה מעוותת. והו זאן, הוא ידע עכשיו, היה יותר מסתם סדיסט. היה לו מניע אישי, משהו שקרה בעבר, משהו בחייו האישיים. הו זאן הוביל את ניק בחזרה לחדר שבו היו שתי הבנות.
  
  
  "תגיד לי," שאל ניק ברוגע מוחלט. "למה אתה לא הורג את הבנות האלה ואותי?"
  
  
  "זו רק שאלה של זמן", אמר הו זאן. "את מאומנת היטב בטכניקות התנגדות. הנשים האלה אולי גם אומנו, אבל הן רק נשים, נשים מערביות לצורך העניין."
  
  
  ניק זכר היטב את ההערה האחרונה. גישתו של הו קאן שיקפה ללא ספק את המנהג המזרחי העתיק לראות נשים כנחותות וכנועות. אבל זה לא היה הדבר היחיד. מכשירי העינויים של האיש הזה תוכננו במיוחד עבור נשים. הוא כיוון אליהן, במיוחד לנשים מערביות! ניק החליט לירות במטרה, כדי לראות אם הוא פוגע בול. הוא היה צריך למצוא דרך להגיע לסגפן השטני הזה, למצוא מפתח שיתאים למוחו המטונף.
  
  
  "מי זה היה?" הוא שאל באדישות. הו זאן חיכה רק שנייה כדי לענות.
  
  
  "למה אתה מתכוון, מר קרטר?" הוא אמר.
  
  
  "'שאלתי, מי זה היה?' חזר ניק. 'האם זו הייתה אמריקאית? לא, אני חושב שזו הייתה אנגלייה.'"
  
  
  עיניו של הו קאן הפכו לחריצים מהורהרים.
  
  
  "אתה לא ברור מספיק, מר קרטר," הוא ענה בקול שקוף. "אני לא מבין על מה אתה מדבר."
  
  
  "אני חושב שכן," אמר ניק. "מה קרה? האם היא שיחקה איתך ואז עזבה אותך? או שהיא צחקה לך בפנים? כן, זה בטח היה זה. חשבת שהיא מסתכלת עליך, ואז היא הסתובבה וצחקה עליך."
  
  
  הו זאן פנה אל ניק והביט בו ישירות. ניק ראה את פיו מתעוות לרגע. מאוחר מדי, הוא ראה את פיסת החוט הרופפת שהו זאן הרים והחזיק בידו. הוא הרגיש כאב חד ודוקר כשהחוט צליף על פניו. הוא הרגיש דם זולג במורד לסתו.
  
  
  "שתוק, חזיר!" צעק הו קאן, בקושי מרים את כעסו. אבל ניק החליט להמשיך עוד קצת. היה לו יותר מה להרוויח מאשר להפסיד.
  
  
  "אז זה מה שזה", הוא אמר. "השנאה שלך לעולם החופשי, נקמה אישית. אתה נעלב באופן אישי. האם זו עדיין נקמה בילד הזה שאכזב אותך וצחק עליך, אלוהים יודע כמה זמן קודם. או שהיו עוד? אולי לא היה לך מזל עם 20 מהתרנגולות האלה. באמת שמת דאודורנט כל יום?"
  
  
  חוט הלם עבר שוב על פניו של ניק. הו זאן התנשף, צעד צעד אחורה, ונאבק להתאפק. אבל ניק ידע מה הוא רוצה לדעת. מניעיו של האיש הזה היו אישיים לחלוטין. מעשיו לא היו תוצאה של שום אמונות פוליטיות, זו לא הייתה אידיאולוגיה אנטי-מערבית שעוצבה על ידי מסקנות פילוסופיות, אלא רצון לנקמה אישית. האיש רצה שמושאי שנאתו יתפוררו לאבק. הוא רצה אותם לרגליו. חשוב לזכור זאת. אולי ניק יוכל לנצל את התכונה הזו, אולי יוכל בקרוב להשתמש בידע הזה כדי לתמרן את האיש הזה.
  
  
  הו זאן עמד עכשיו מאחורי המכונה במרכז החדר. שפתיו צמודות זו לזו, הוא לחץ על כפתור. ניק צפה, באדישות, מהופנט, כיצד המכשיר החל לפעול. אלכסי ואניה הגיבו בניגוד לרצונן. גופן החל לנוע, להתפתל, ראשן רועד בהנאה שאין להכחישה. המכונה הארורה הזו הייתה באמת יעילה. ניק הציץ בהו זאן. הוא חייך - אם אפשר לקרוא לזה חיוך - בשפתיים מכווצות והתנשף, כשהוא מביט בו.
  
  
  כשהכל נגמר, הו זאן חיכה בדיוק שתי דקות, ואז לחץ שוב על הכפתור. ניק שמע את אלכסי מתנשמת וצורחת, "לא, עדיין לא, עדיין לא." אבל המכונה זמזמה שוב ועשתה את עבודתה בדיוק שטני.
  
  
  היה ברור שהאקסטזה שאניה ואלכסי חוו כבר לא הייתה אקסטזה אמיתית, והן החלו להשמיע קולות מעוררי רחמים. גניחותיהן החמימות וצרחותיהן למחצה העידו על כך שהגיעו שוב לשיא, וכעת הו זאן הפעיל מיד מחדש את המכשיר. אניה צרחה בחוזקה, ואלכסי החלה לבכות, בהתחלה בשקט, אך אחר כך חזק יותר ויותר.
  
  
  "לא, לא, לא עוד, בבקשה, לא עוד," צעקה אניה כשגופה התפתל על המיטה. יבבותיה הבלתי פוסקות של אלכסיי נקטעו על ידי קריאות לעזרה. כעת היה בלתי אפשרי לקבוע מתי הגיעה לאורגזמה. גופם התפתל והתעוות ללא הרף, צעקותיהם הצורמות והתפרצויותיהם ההיסטריות הדהדו ברחבי החדר. אניה, שם לב ניק, כמעט משועשעת, ובכייה קיבלו גוון עליז שפגע בו עמוקות. אלכסיי המשיכה לכווץ את שרירי בטנה, מנסה להימנע מתנועותיו של הפאלוס, אך זה היה חסר תועלת כמו ניסיון להימלט מגורלה. רגליה החלו לרעוד. הו זאן אכן תיאר זאת במדויק. זה היה כאב בלתי נמנע, תחושה נוראית שלא יכלו להימלט ממנה.
  
  
  ניק הביט סביב. היו שם ארבעה שומרים, הו זאן וטכנאי. הם היו כל כך מרוכזים בנערות העירומות חסרות האונים שהוא כנראה יוכל להרוג את כולן בלי מאמץ רב. אבל כמה חיילים יהיו בחוץ? ואז הייתה המשימה, אותה היה צריך להשלים בהצלחה. אף על פי כן, התברר שיש צורך בפעולה בקרוב. הוא ראה מבט פראי, חצי היסטרי, בעיניה של אלכסיי שהפחיד אותו. אם היה בטוח שהן לא ידברו, היה עליו לשלוט בעצמו עד הסוף, והנערות כנראה יהפכו להריסות מרוסקות וחצי מטורפות. הוא חשב על הנשים האומללות שראה בכלובים. זו תהיה קורבן נורא, אבל הוא היה חייב לעשות זאת; הצלחת המבצע הייתה עליון. זה היה הקוד שלפיו חיו שלושתם.
  
  
  אבל הוא חשש ממשהו נוסף. הייתה לו תחושה נוראית שהבנות לא יחזיקו מעמד. הן יגלו הכל. הן יספרו הכל, וזה עלול להיות סוף העולם המערבי. הוא היה חייב להתערב. אניה פלטה צרחות בלתי מובנות; רק ניק קלט כמה מילים. צרחותיה השתנו, והוא ידע מה פירושן. תודה לאל, הוא הבין את הסימנים שלה טוב יותר מהו זאן.
  
  
  פירוש הדבר היה שהיא עומדת להיכנע. אם הוא רצה לעשות משהו, הוא היה חייב לעשות זאת במהירות. הוא היה חייב לנסות. אם לא, הו זאן היה מחלץ מידע מהקליפות המעונות, ההרוסות והריקות של הגופות היפות הללו. והייתה רק דרך אחת להגיע לאיש הזה: לתת לו את מה שהוא רוצה, להחמיא לתשוקתו החולה לנקמה. אם ניק היה יכול לעשות זאת, אם היה יכול לשחק את הו זאן עם סיפור מנופח כלשהו, אולי עדיין היה ניתן להשלים את המשימה ולהציל את עורם. ניק ידע שכמוצא אחרון, הוא תמיד יכול להפעיל את הנפצצים על ידי אמירת צירוף המילים הזה כדי לשלוח את כולם לעוף לשמיים. אבל הוא עדיין לא היה מוכן לישועה הסופית שלו. התאבדות תמיד הייתה אפשרית, אבל אף פעם לא מושכת.
  
  
  ניק הכין את עצמו. הוא היה חייב להצליח; כישורי המשחק שלו היו ברמה הגבוהה ביותר. הוא מתח את שריריו, ואז זינק בטירוף על הו קאן, דוחף אותו הרחק מהקונסולה.
  
  
  הוא צעק, "עצור!" "עצור, אתה שומע אותי?" הוא בקושי התנגד כשהשומרים רצו לעברו ומשכו אותו הרחק מהו קאן.
  
  
  "אני אגיד לך כל מה שאת רוצה לדעת," צעק ניק בקול חנוק. "אבל את תפסיקי עם זה... אני לא יכול לסבול את זה יותר! לא איתה. אני אוהב אותה." הוא השתחרר מידי השומרים ונפל על המיטה שם שכבה אלכסיי. היא הייתה ללא תנועה עכשיו. עיניה היו עצומות, רק שדיה עדיין נעו באלימות למעלה ולמטה. הוא טמן את ראשו בין שדיה וליטף בעדינות את שערה.
  
  
  "זה נגמר, מותק," הוא מלמל. "הם יעזבו אותך לבד. אני אספר להם הכל."
  
  
  הוא פנה להו קאן והביט בו במבט מאשים. הוא אמר בקול שבור, "אתה אוהב את זה, נכון? לא ציפית שזה יקרה. ובכן, עכשיו אתה יודע. אני אנושי, כן... אנושי, כמו כולם." קולו נשבר, והוא כיסה את ראשו בידיו. "אלוהים אדירים, ישו, מה אני עושה? מה קורה לי?"
  
  
  הו קאן חייך חיוך מרוצה. נימת קולו הייתה אירונית כשאמר, "כן, אירוע מכונן. ניק קרטר הגדול - קילמאסטר, אני מאמין שקוראים לך - הלך כל כך רחוק למען האהבה. כמה נוגע ללב... ואיזה דמיון בולט."
  
  
  ניק הרים את מבטו. "מה זאת אומרת, דמיון בולט?" הוא שאל בכעס. "לא הייתי עושה את זה אם לא הייתי אוהב אותה כל כך בטירוף."
  
  
  "כלומר, זה דומה להפליא למערכת החברתית שלכם," ענה הו זאן בקרירות. "זו הסיבה שאתם נידונים לכישלון. בניתם את כל דרך חייכם על מה שאתם מכנים אהבה. המורשת הנוצרית נתנה לכם את מה שאתם מכנים מוסר. אתם משחקים עם מילים כמו אמת, כנות, סליחה, כבוד, תשוקה, טוב ורע, כשלמעשה יש רק שני דברים בעולם הזה: כוח וחולשה. כוח, מר קרטר. אתם מבינים? לא, אתם לא. אם הייתם מבינים, לא הייתם צריכים את כל השטויות המערביות האלה, את היומרות הריקות האלה, את האשליות המטורפות האלה שהמצאתם. כן, הבנתם, מר קרטר. למדתי את ההיסטוריה שלכם בקפידה באותה תקופה, והתברר לי שהתרבות שלכם המציאה את כל הסמלים האלה, את כל הדעות הקדומות האלה בתשוקה, כבוד וצדק, כדי לכסות על חולשתכם! התרבות החדשה לא תזדקק לתירוצים האלה. התרבות החדשה היא מציאותית. היא מבוססת על מציאות הקיום. הידיעה שיש רק חלוקה בין החלשים לחזקים."
  
  
  ניק ישב עכשיו אילם על קצה המיטה. עיניו בהו בחלל, לא ראו דבר. "הפסדתי," הוא מלמל. "נכשלתי... נכשלתי."
  
  
  מכה חזקה בפניו גרמה לו להסיט את ראשו. הו זאן עמד מולו, מביט בו בבוז.
  
  
  "מספיק עם ההתבכיינות שלך," הוא נבח. "תגיד לי. אני סקרן לשמוע מה יש לך לומר." הוא הכה את ניק בצד השני של הראש. ניק הביט ברצפה ודיבר בנימה שטוחה ומסוגרת.
  
  
  "שמענו שמועות על הטילים שלכם. הם שלחו אותנו לברר אם זה נכון. ברגע שנמצא טילים פעילים, נצטרך להעביר את המיקום והנתונים למפקדה ולשלוח מפציצים לכאן כדי להשמיד את אתר השיגור. יש לנו משדר מוסתר איפשהו בגבעות. אני לא יכול להגיד לך בדיוק לאן. אני יכול לקחת אותך לשם."
  
  
  "לא משנה," קטע אותו הו קאן. "שיהיה שם משדר. למה פלשת למקום? האם באמת יכולת לראות שזה המקום שחיפשת?"
  
  
  ניק חשב במהירות. הוא לא ציפה לשאלה הזו. "היינו צריכים לוודא," הוא ענה. "מהגבעות, לא יכולנו לדעת אם אלו היו טילים אמיתיים או סתם בובות למטרות אימון. היינו צריכים לוודא."
  
  
  הו קאן נראה מרוצה. הוא הסתובב והלך לקצה השני של החדר, כשהוא מניח יד ארוכה ודקה מתחת לסנטרו.
  
  
  "אני לא לוקח עוד סיכונים," הוא אמר. "הם שלחו אותך. זה אולי היה הניסיון היחיד שלהם, אבל אולי הם יעלו על הדעת לארגן עוד פעולות. תכננתי לתקוף בעוד עשרים וארבע שעות, אבל אקדם את ההתקפה. מחר בבוקר נסיים את ההכנות, ואז תהיו עדים לסוף עולמכם. אני אפילו רוצה שתעמדו לידי ותצפו ביונים הקטנות שלי ממריאות. אני רוצה לראות את המבט על פניכם. זה יהיה תענוג לראות את הסוכן הבכיר של העולם החופשי צופה בעולמו עולה בעשן. זה כמעט סמלי, מר קרטר, אתה לא חושב, שהרס העולם החופשי כביכול שלכם קודם לגילוי שהסוכן המרכזי שלהם אינו אלא פודינג שזיפים חלש, חסר יעילות וחסר אהבה. אבל אולי אין לך הרבה חוש לסמליות."
  
  
  הו זאן תפס את ניק בשיערו והרים את ראשו. ניק ניסה כמיטב יכולתו לא להראות את הכעס בעיניו; זה היה אחד הדברים הקשים ביותר שהיה עליו לעשות. אבל הוא יצטרך לשחק עד הסוף. הוא הביט בהו זאן במבט עמום ומבולבל.
  
  
  "אולי אשאיר אותך כאן אחרי השיגור," צחקק הו קאן. "יש לך אפילו ערך תעמולה: דוגמה לדעיכת העולם המערבי לשעבר. אבל קודם, רק כדי לוודא שאתה מבין את ההבדל בין חוזק לחולשה, אתן לך שיעור למתחילים."
  
  
  הוא אמר משהו לשומרים. ניק לא הבין, אבל עד מהרה הבין מה יקרה כשהאנשים יתקרבו אליו. הראשון הפיל אותו ארצה. ואז מגף כבד בעט בו בצלעות. הו זאן רצה להראות לו שכוח לא קשור לחולשות כמו כבוד וחן. אבל ניק ידע שכל מה שהוא באמת רוצה זה את ההנאה של צפייה באויבו מתפתל לרגליו ומתחנן לרחמים. הוא מילא את תפקידו היטב עד כה וימשיך לעשות זאת. עם כל מכה במגף, הוא פלט צעקת כאב, ולבסוף, הוא צרח והתחנן לרחמים. "מספיק," צעק הו זאן. "ברגע שתדקור את השכבה החיצונית, לא נשאר דבר מלבד חולשה. קח אותם לבית ותשים אותם בתאים. שם אהיה."
  
  
  ניק הביט בגופותיהן העירומות של אניה ואלכסי. הן עדיין שכבו שם.
  
  חסרי אונים, מותשים לחלוטין. הם כנראה סבלו מהלם קשה והיו מרוקנים נפשית. הוא שמח שלא ראו את הופעתו. הם יכלו להרוס את תפקידו בכך שניסו לעצור אותו. אולי זה היה מרמה גם אותם. הוא הצליח לרמות את הו קאן ולקנות לעצמו זמן יקר; רק כמה שעות, עד הבוקר שלמחרת, אבל זה יספיק. כשהשומרים גררו את הנערות העירומות מהחדר, ניק ראה את עיניו המודאגות של הו קאן צופות בהן, וניק חשב שהוא יכול לקרוא את המחשבות במבט החריף הזה. הוא עדיין לא סיים איתן, הממזר הסוטה הזה. הוא כבר המציא שיטות חדשות לבטא את שנאתו לנשים על שני הדגימות האלה. ניק הבין לפתע בצער שלא נותר הרבה זמן. הוא היה צריך לפעול מהר מאוד, ולא יהיה לו זמן להכות את הו קאן, למרות שידיו גירדו. השומרים דחפו אותו למסדרון ולמטה במדרגות, ולאחר מכן הובלו החוצה דרך דלת צדדית.
  
  
  הבנות כבר היו במשאית קטנה, משני צידיהן שומרים. הן ניכר היה שנהנו ממשימתן. הן צחקו וסיפרו בדיחות גסות, כשהן מעבירות ללא הרף את ידיהן על גופן העירום של הבנות מחוסרות ההכרה. ניק נאלץ לשבת על ספסל עץ ממולן, בין שני שומרים, והמכונית נסעה בכביש צר ומשובש. הנסיעה הייתה קצרה, וכשהן פנו לכביש סלול, ניק ראה את חלון התמונה הגדול של הבית שראו מהגבעות שממול. עמודים שחורים עבים ומבריקים תמכו במבנה-על בצורת פגודה מגולף להפליא. הקומה הראשונה הייתה עשויה מעץ טיק, במבוק ואבן, והדפיסה אדריכלות סינית מסורתית. השומרים דחפו את ניק מהמכונית בעזרת קת הרובים שלהם אל תוך הבית, שהיה מרוהט בפשטות ובמודרניות. גרם מדרגות רחב הוביל לקומה השנייה. הן ירדו במדרגות לגרם מדרגות קטן יותר, שככל הנראה הוביל למרתף. לבסוף, הן הגיעו לחדר קטן ומואר. הוא בעט בישבן ונפל על הרצפה. הדלת ננעלה מאחוריו. הוא שכב שם והקשיב. כמה שניות לאחר מכן, הוא שמע דלת נוספת נטרקת. אז אלכסיי ואניה ננעלו באותו תא לא רחוק ממנו. ניק התיישב ושמע את צעדיו של השומר במסדרון. הוא שם לב לחתיכת זכוכית זעירה בדלת, כנראה עדשה קמורה, וידע שצופים בו. הוא זחל לפינה וישב שם. אפילו עכשיו, הוא שיחק את תפקידו של אדם מובס לחלוטין, מאבד את ביטחונו. הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לעשות עוד טעויות, אבל עיניו סרקו כל סנטימטר מרובע בחדר. הוא גילה בעגמומיות שאין מנוס. לא היו חלונות או פתחי אוורור. האור הבהיר הגיע מנורה אחת וחשופה בתקרה. הוא שמח ששמר על התנהגות מובסת וכנועה, כי כמה דקות לאחר מכן, הו קאן נכנס לתא ללא הודעה מוקדמת. הוא היה לבד, אבל ניק הרגיש שהשומר צופה בו מקרוב מבעד לזכוכית העגולה הקטנה בדלת.
  
  
  "אולי תמצאו את מגורי האורחים שלנו, נגיד, קצת קשים," פתח הו זאן. "אבל לפחות אתם יכולים לזוז. אני חושש ששותפותיכם עברו כליאה מחמירה יותר. לכל אחת מהן יד אחת ורגל אחת כבולות לרצפה. רק לי יש את המפתח לשרשראות האלה. כי אתם יודעים שהגברים שלי נבחרים ומאומנים בקפידה, אבל אני גם יודע שנשים הן קללתו של כל גבר. אי אפשר לסמוך עליהן. את, למשל, יכולה להיות מסוכנת אם יש לך נשק. חוץ מזה, האגרופים שלך, הכוח שלך, הרגליים שלך - הם סוג של כלי נשק. אבל נשים לא צריכות נשק כדי להיות מסוכנות. הם כלי הנשק של עצמן. את נעולה, נשמרת בכבדות וחסרת אונים. אבל נשים לעולם אינן חסרות אונים. כל עוד הן יכולות לנצל לרעה את נשיותן, הן נשארות מסוכנות. ולכן כבלתי אותן כאמצעי זהירות נוסף."
  
  
  הוא ניסה לצאת שוב, אבל עצר ליד הדלת והביט בניק.
  
  
  "אה, צדקת, כמובן," הוא אמר. "לגבי הנערה הזאת. זה היה לפני שנים רבות. היא הייתה אנגלייה. פגשתי אותה בלונדון. שנינו למדנו. תארו לעצמכם, הייתי הולך לעבוד קשה בציוויליזציה שלכם. אבל מחר אני אהרוס את הציוויליזציה הזאת."
  
  
  כעת הוא השאיר את ניק לבדו. לא הייתה מנוס באותו לילה. הוא יצטרך לחכות עד הבוקר ולשמר את כוחותיו. אניה ואלכסי יהיו ללא ספק בשינה עמוקה, וספק אם מצבם יועיל לו מחר. החוויה הנוראית שלהם, לכל הפחות, הייתה מתישת ומחלישה אותם, ואולי הם היו סובלים מנזק נפשי בלתי הפיך. למחרת בבוקר הוא ילמד מה צריך לעשות; הוא היה צריך לעשות זאת לבד. הייתה מחשבה מנחמת אחת. הו זאן האיץ את תוכניותיו, וכל כוח אדם זמין יעבוד על הפעלת הטילים או יעמוד על המשמר. זה הפחית את הסיכויים לגלות את המפוצצים, מה שתמיד היה אפשרי, בהתחשב ביום הנוסף.
  
  
  ניק שילב את רגליו וביצע תנוחת יוגה, מביא את גופו ונפשו למצב של רגיעה מוחלטת. הוא הרגיש מנגנון פנימי שטוען בהדרגה את גופו ונפשו באנרגיה נפשית ופיזית. בכל מקרה, הוא וידא שהבנות כבר לא יהיו בחדר. אם ייאלץ לפוצץ את הטילים לפני שיוכל לשחרר אותן, לפחות הן ישרדו. הוא הרגיש תחושה גוברת של שלווה וביטחון פנימיים, ובהדרגה התגבשה במוחו תוכנית. לבסוף, הוא שינה תנוחה, נמתח על הרצפה, ונרדם כמעט מיד.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  חלון ענק השתרע לכל אורכו של הבית. כפי שניק ציפה, הוא הציע נוף של כל המתחם והגבעות שמסביב. זה היה מראה עוצר נשימה ומרתק, כפי שניק ראה כשהשומר דחף אותו פנימה. הוא נתן לעצמו בענווה להוביל אותו, אך שמר על עין על סביבתו תוך כדי הליכה. הוא שם לב שבמסדרון שבו נמצאו התאים שלו, של אניה ושל אלכסי, היה רק שומר אחד. יתר על כן, הבית היה ללא שמירה. הוא ראה רק ארבעה או חמישה שומרים בכניסות לקומה הראשונה, ושניים עומדים מול גרם המדרגות הרחב.
  
  
  החייל שהביא אותו למעלה נשאר בחדר, בעוד הו זאן, שהשקיף על הרחוב, הסתובב. ניק שם לב שחיוך מעצבן חזר לפניו. החדר, המשתרע לכל אורך החזית, נראה יותר כמו עמדת תצפית מאשר חדר רגיל. במרכז החלון היה לוח בקרה עצום עם מתגים רבים, מדי מתח וכמה מיקרופונים.
  
  
  ניק הביט מהחלון. הטילים עמדו בגאווה על כריות השיגור שלהם, והאזור נוקה. לא היו עוד חיילים או טכנאים סביב הטילים. כך שלא נותר הרבה זמן.
  
  
  "לטילים שלי יש מכשיר חדש שפיתחתי בעצמי", אמר הו קאן. "לא ניתן לפוצץ את ראש הנפץ הגרעיני עד שהטיל באוויר. לכן ראשי הנפץ הגרעיניים כאן בבסיס לא יכולים להתפוצץ עקב שגיאה טכנית".
  
  
  עכשיו היה תורו של ניק לחייך. "לעולם לא תנחשו מה זה אומר לי", הוא אמר.
  
  
  "הגישה שלך נראתה לי שונה לפני כמה שעות," אמר הו זאן, כשהוא בוחן את ניק. "בוא נראה כמה זמן ייקח כשהטילים האלה יהיו בדרכם להשמיד את המרכזים העיקריים של המערב. אם זה יקרה, בייג'ינג תראה את ההזדמנות שאני מציע להם, והצבאות האדומים ינקטו פעולה מיידית. אנשיי כמעט סיימו את ההכנות האחרונות שלהם."
  
  
  הו זאן הסתובב שוב כדי להביט החוצה, וניק חישב במהירות. הוא היה חייב לפעול עכשיו. המשדר בירכו יזדקק לשנייה אחת כדי לשלוח אות לכל נפץ, ושנייה נוספת כדי שהנפץ יקבל את האות וימיר אותו לפעולה אלקטרונית. שבעה טילים, שתי שניות כל אחד. ארבע עשרה שניות הפרידו בין העולם החופשי לגיהנום. ארבע עשרה שניות עמדו בין עתיד של תקווה לעתיד של סבל ואימה. ארבע עשרה שניות יקבעו את מהלך ההיסטוריה במשך אלפי שנים. הוא היה חייב את הו זאן איתו. הוא לא יכול היה להסתכן בהתערבות השומר. ניק נע בשקט לעבר האיש, ואז הסתובב במהירות הבזק. הוא ניתב את כל כעסו העצור למכה מוחצת בלסתו של האיש, וזה הביא לו הקלה מיידית. האיש התמוטט כמו סמרטוט. ניק צחק בקול רם, והו זאן הסתובב בהפתעה. הוא קימט את מצחו והביט בניק כאילו היה ילד שובב.
  
  
  הוא שאל, "מה אתה חושב שאתה עושה?" "מה זה? עווית אחרונה של העקרונות האידיוטיים שלך, ניסיון להציל את כבודך? אם אצלצל באזעקה, שומרי הראש שלי יהיו כאן תוך שניות. וגם אם הם לא יגיעו, אין לך מה לעשות כדי לעצור את הטילים. זה מאוחר מדי."
  
  
  "לא, אידיוט משוגע שכמוך," אמר ניק. "יש לך שבעה טילים, ואני אתן לך שבע סיבות למה הם ייכשלו."
  
  
  הו זאן צחק צחוק חסר שמחה, צליל חלול ולא אנושי. "אתה משוגע," הוא אמר לניק.
  
  
  "מספר אחת!" צעק ניק, מוודא שהוא מבטא את המילים שיפעילו את הנפץ הראשון. "מספר אחת", הוא חזר, מרגיש עקצוץ קל מתחת לעור ירכו כשהמשדר קלט את האות. "אמת, חסד ואהבה אינם מושגים ריקים", הוא המשיך. "הם אמיתיים כמו כוח וחולשה."
  
  
  הוא בקושי הספיק לנשום כשהוא שמע את הנפץ הראשון מתפוצץ. הפיצוץ לווה כמעט מיד באולם שאגה, כשהטיל כאילו ממריא מעצמו, ממריא לאוויר ואז מתפוצץ לרסיסים. המשגר הראשון היה ליד הצריפים, וניק ראה את הפיצוץ מפיל את מבני העץ. בטון, חתיכות מתכת וחלקי גוף עפו באוויר ונחתו על הקרקע במרחק מטרים ספורים. הו קאן הביט מהחלון, עיניו פעורות לרווחה. הוא רץ לאחד המיקרופונים בלוח הבקרה ולחץ על המתג.
  
  
  "'מה קרה?' הוא צעק. 'סנטרל, סנטרל, זה דוקטור הו קאן. מה קורה? כן, כמובן, אני מחכה. תברר. אתה שומע אותי מיד?"
  
  
  "'מספר שתיים!' ניק דיבר בבהירות. 'עריצים לעולם לא יוכלו לשעבד אנשים חופשיים.'"
  
  
  הנפץ השני התפוצץ בקול חזק, ופניו של הו קאן החווירו לחלוטין. הוא המשיך לצעוק על הדובר ודרש הסבר.
  
  
  "מספר שלוש," אמר ניק. "הפרט חשוב יותר מהמדינה."
  
  
  כשהפיצוץ השלישי הרעיד את הבית, ניק ראה את הו קאן חובט באגרופיו על החלון. אחר כך הוא הביט בניק. עיניו היו מלאות פחד טהור ומבוהל. משהו קרה שהוא לא הצליח להבין. הוא החל להתהלך הלוך ושוב, צועק פקודות למיקרופונים שונים בעוד הכאוס למטה הולך וגובר.
  
  
  "אתה עדיין מקשיב, הו קאן?" אמר ניק בחיוך שטני. הו קאן הביט בו, עיניו פעורות ופיה פעור. "מספר ארבע," צעק ניק. "אהבה חזקה משנאה, וטוב חזק מהרע."
  
  
  הרקטה הרביעית התפוצצה, והו זאן נפל על ברכיו והחל לדפוק על לוח הבקרה. הוא צרח וצחק לסירוגין. ניק, שנזכר בפאניקה חסרת האונים והפרועה שראה בעיניה של אלכסיי כמה שעות קודם לכן, צעק בקול חד וצלול, "מספר חמש! אין דבר יותר טוב מבחורה לוהטת."
  
  
  במהלך הפיצוץ החמישי, הו קאן נפל על לוח הבקרה, ופרץ בצרחה היסטרית, לסירוגין, שלא הייתה מובנת. כעת כל המתחם הפך לעמוד ענק אחד של עשן ולהבה. ניק תפס את הו קאן ולחץ את פניו אל החלון.
  
  
  "תמשיך לחשוב, אידיוט," הוא אמר. "מספר שש! מה שמאחד אנשים חזק יותר ממה שמפלג ביניהם!"
  
  
  הו טסאנג קרע את עצמו מאחיזתו של ניק כשהטיל השישי התפוצץ בספירלה של להבה, מתכת ובטון. פניו התקשחו למסכה, ותודעתו המזועזעת גילתה לפתע שמץ של הבנה.
  
  
  "זו את," הוא התנשף. "איכשהו, את עושה את זה. הכל היה שקר. אף פעם לא אהבת את האישה הזאת. זו הייתה תעלול כדי לגרום לי לעצור, כדי להציל אותה!"
  
  
  "בהחלט צודק," לחש ניק. "ותזכרי, זו הייתה אישה שעזרה לנטרל אותך."
  
  
  הו קאן התכופף לרגליו של ניק, אשר, עם זאת, זז הצידה בשקט וצפה באיש מכה את ראשו בלוח הבקרה.
  
  
  "מספר שבע, הו קאן," צעק ניק. "מספר שבע אומר שהתוכניות שלך נכשלו כי האנושות רחוקה מספיק כדי לחשוף משוגעים כמוך בזמן!"
  
  
  "טיל שבע!" צעק הו זאן לתוך המיקרופון. "שיגר את טיל שבע!" פיצוץ אחרון הדהד בתגובה, מרעיד את החלון. הוא הסתובב וזינק לעבר ניק בצרחה חודרת. ניק דחף את רגלו החוצה, ושלח את הו זאן לטרוק את הדלת. בכוח יוצא דופן של משוגע, הו זאן קם במהירות ורץ החוצה לפני שניק הספיק לעצור אותו. ניק רץ אחריו וראה את מעילו הלבן נעלם למרגלות המדרגות. ואז הופיעו ארבעה שומרים בתחתית המדרגות. כלי הנשק האוטומטיים שלהם פתחו באש, וניק צלל לקרקע. הוא שמע צעדים מהירים במדרגות. כשהראשון הגיע למדרגה העליונה, הוא תפס את האיש בקרסוליים והשליך אותו במורד המדרגות, ולקח איתו את שלושת האחרים. ניק הניח את הרובה האוטומטי שלו וירה צרור. ארבעת החיילים שכבו ללא רוח חיים למרגלות המדרגות. עם המקלע בידו, ניק קפץ מעליהם ורץ לקומה הראשונה. שני שומרים נוספים הופיעו, וניק מיד ירה לעברם צרור קצר. הו זאן לא נראה בשום מקום, וניק תהה. האם המדען יכול היה להימלט מהבית? אבל ניק חשב שהאיש הלך למקום אחר, וירד למרתף שלוש מדרגות בכל פעם. כשהתקרב לתא, צרחתה של אלכסיי אישרה את חשדותיו המפחידים.
  
  
  הוא מיהר לחדר שבו התאומים, עדיין עירומים, היו כבולים לרצפה. הו קאן עמד מעליהם כמו כומר שינטו זקן במעיל ארוך ורחב. בידיו נחה חרב סינית ענקית ועתיקה. הוא החזיק את הנשק הכבד מעל ראשו בשתי ידיו, עומד לערוף את ראשן של שתי הבנות בתנופה אחת. ניק הצליח להסיר את אצבעו מההדק. אם יירה, הו קאן יפיל את הלהב הכבד, והתוצאה תהיה נוראית באותה מידה. ניק הפיל את האקדח לקרקע והתכופף. הוא תפס את הו קאן במותניו, ויחד הם עפו דרך החדר ונחתו על הקרקע במרחק שני מטרים.
  
  
  בדרך כלל, האיש היה נמחץ על ידי אחיזתו החזקה של ניק קרטר, אך הו קאן הונע על ידי כוחו הבלתי אנושי של משוגע זועם, והוא עדיין החזיק בחוזקה את החרב הכבדה. הוא הניף את הלהב הרחב כלפי מטה, בניסיון לפגוע בראשו של ניק, אך N3 התגלגל הצידה בזמן כדי להימנע מעוצמת המכה המלאה. עם זאת, קצה החרב תפס אותו בכתפו, והוא מיד הרגיש כאב פועם שכמעט שיתק את זרועו. עם זאת, הוא קפץ מיד על רגליו וניסה להתחמק מהתקפתו הבאה של המשוגע. האחרון, לעומת זאת, מיהר שוב לעבר אלכסיי ואניה, חרבו מורמת, ככל הנראה ללא חת מנחישותו להשלים את נקמתו במין הנשי.
  
  
  כשהאיש שלח את החרב בשריקה כלפי מטה, ניק תפס את הניצב ומשך אותו הצידה בכל כוחו. הוא הרגיש כאב דוהר בכתפו המדממת, אך תפס אותו בדיוק בזמן. כעת הלהב הכבד פגע בקרקע במרחק של סנטימטר בערך מראשה של אניה. ניק, עדיין אוחז בניצב החרב, סובב את הו קאן בעוצמה כזו שהוא התנגש בקיר.
  
  
  עכשיו, כשניק החזיק בחרב, המדען עדיין נראה כאילו הוא לא מוכן לזנוח את מחשבות הנקמה שלו. הוא כמעט הגיע לדלת כשניק חסם את דרכו. הו קאן הסתובב ורץ חזרה כשניק הוריד את הלהב. הנשק החד כתער פילח את גבו של המשוגע, והוא נפל ארצה בגניחה חנוקה. ניק כרע ברך במהירות לצד המדען הגוסס ושלף את מפתחות השרשראות מכיס מעילו. הוא שחרר את הבנות, שרעדו בזרועותיו. פחד וכאב עדיין ניכרו בעיניהן, אך הן נאבקו לשמור על קור רוחן.
  
  
  "שמענו פיצוצים," אמרה אלכסי. "זה קרה, ניק?"
  
  
  "זה קרה", הוא אמר. "הפקודות שלנו בוצעו. המערב יכול לנשום לרווחה שוב. האם אתם יכולים ללכת?"
  
  
  "אני חושבת שכן," אמרה אניה בנימה מהוססת ומהוססת.
  
  
  "חכי לי כאן," אמר ניק. "אני אביא לך בגדים." הוא ירד למסדרון וחזר רגע לאחר מכן עם בגדיהם של שני שומרים. כשהבנות החלו להתלבש, ניק חבש את כתפו המדממת בסרטים שגזר מחולצה שלקח גם משומר. הוא נתן לכל ילדה מקלע, והן עלו למעלה. היה ברור שאניה ואלכסי התקשו מאוד ללכת, אבל הן התמידו, וניק העריץ את קור רוחות הברזל שלהן. אבל התמדה היא דבר אחד, ונזק פסיכולוגי הוא דבר אחר. הוא היה צריך לוודא שהן יגיעו לידי רופאים מנוסים בהקדם האפשרי.
  
  
  הבית נראה שומם; דממה מאיימת ומפחידה שררה. בחוץ, הם שמעו את פצפוץ הלהבות והריחו את הריח החריף של נפט בוער. ללא קשר למספר השומרים שהיו בביתו של הו קאן, היה ברור שכולם נמלטו. הדרך המהירה ביותר לחוף עברה דרך הגבעות, ולשם כך, הם היו צריכים לסלול כביש.
  
  
  "בואו ניקח סיכון," אמר ניק. "אם יהיו ניצולים, הם יהיו כל כך עסוקים בהצלת עורם שהם יעזבו אותנו בשקט."
  
  
  אבל זו הייתה טעות בחישוב. הם הגיעו למקום ללא קושי ועמדו לפרוץ את ההריסות הבוערות כשלפתע ניק תפס מחסה מאחורי הקיר השבור למחצה של אחד מבנייני הבטון. חיילים לבושים במדים אפורים-ירוקים התקרבו באיטיות לאורך הכביש. הם התקרבו למקום בזהירות ובסקרנות, ורעש של מספר רב של כלי רכב צבאיים נשמע מרחוק. "צבא סיני רגיל", נהם ניק. "הייתי צריך לדעת. זיקוקים כאן היו צריכים להיות גלויים וקוליים בבירור לפחות למרחק שלושים קילומטרים. וכמובן, הם גם זיהו אותם מאות קילומטרים משם באמצעות ציוד מדידה אלקטרוני."
  
  
  זו הייתה התפתחות בלתי צפויה ומצערת. הם יכלו לברוח חזרה ליער ולהסתתר, אבל אם חיילי בייג'ינג היו עושים הכל נכון, הם היו כאן במשך שבועות, אוספים את ההריסות וקוברים את הגופות. ואם היו מוצאים את הו קאן, הם היו יודעים שזו לא איזושהי תקלה טכנית, אלא חבלה. הם היו סורקים את כל האזור סנטימטר אחר סנטימטר. ניק הציץ באניה ובאלכסי. הם היו מצליחים להימלט, לפחות למרחק קצר, אבל הוא ראה שהם לא במצב לקרב. ואז הייתה בעיית האוכל. אם היו מצליחים למצוא מחסה טוב, והחיילים היו מבלים שבועות בחיפוש אחריהם, גם הם היו עומדים בפני רעב. כמובן, הבנות לא יחיו זמן רב. עדיין היה להן מבט מוזר בעיניים, תערובת של פאניקה ותשוקה מינית ילדותית. "בסך הכל," חשב ניק, "זה יצא די לא נעים." המשימה הייתה הצלחה, אבל המיסיונרים סיכנו להיאכל על ידי הילידים.
  
  
  בעודו עדיין מהרהר בהחלטה הנכונה, אניה קיבלה אותה לפתע. הוא לא ידע מה עורר אותה - אולי פאניקה פתאומית או פשוט עצבים, עדיין מסונוורת ממוחה המותש. כך או כך, היא החלה לירות ברובה האוטומטי שלה לעבר החיילים המתקרבים.
  
  
  "לעזאזל!" הוא קרא. הוא רצה לגעור בה, אבל מבט אחד לעברה הבין מיד שזה חסר תועלת. היא הביטה בו בהיסטריה, עיניה פעורות, לא מבינה. כעת, לפי פקודה, החיילים נסוגו לקצה המתחם ההרוס לחלוטין. ככל הנראה, הם עדיין לא הבינו מאיפה הגיע המטח.
  
  
  "קדימה," ניק התפרץ. "ותישארו תחת מחסה. חזרו ליער!"
  
  
  בעודם רצים לעבר היער, עלה במוחו של ניק רעיון פרוע. עם קצת מזל, זה אולי יעבוד. לכל הפחות, זה ייתן להם הזדמנות לברוח מהאזור הזה ומהמקום הזה. עצים גבוהים גדלו בקצה היער: אלונים, בוקיצות סיניות. ניק בחר שלושה, כולם קרובים זה לזה.
  
  
  "חכו כאן," הוא הורה לתאומים. "אני מיד חוזר." הוא הסתובב במהירות ורץ חזרה למקום, מנסה להיאחז בשברי החומות הנותרים ובמתכת המעוותת. הוא חטף במהירות משהו מחגורותיהם של שלושה חיילים מתים מצבאו הקטן של הו צ'אן ורץ חזרה לקצה היער. הקצינים הסינים כיוונו כעת את חייליהם במעגל סביב האזור, תוך שהם דוחקים כל מי שירה לעברם.
  
  
  "רעיון טוב," חשב ניק, "ועוד משהו שיעזור לו לבצע את תוכניתו." לאחר שהגיע לשלושה עצים, הוא הוריד את אלכסי ואניה עם מסכות גז. הוא כבר חיבר את מסכת הגז השלישית לפיו בדרך.
  
  
  "עכשיו תקשיבו היטב, שניכם," הוא אמר בנימה צלולה ומצווה. "כל אחד מאיתנו יטפס גבוה ככל האפשר על אחד משלושת העצים האלה. החלק היחיד של הרציף שנותר ללא מגע הוא הטבעת שבה ממוקמים מיכלי הגז הרעיל, קבורים באדמה. מערכת החשמל ששולטת בהם ללא ספק מקולקלת, אבל אני חושד שעדיין יש גז רעיל במיכלי. אם אתם מספיק גבוהים על העץ, תוכלו לראות בבירור כל דיסק מתכת. שלושתנו הולכים לירות על כל הדברים האלה. וזכרו, אל תבזבזו כדורים על החיילים, רק על מיכלי הגז, הבנתם? אלכסיי, אתם תכוונו ימינה, אניה שמאלה, ואני אדאג למרכז. בסדר, זוזו עכשיו!"
  
  
  ניק עצר לרגע, צופה בנערות מטפסות. הן נעו בצורה חלקה ומהירה, כלי הנשק תלויים על כתפיהן, ולבסוף נעלמו בין הענפים העליונים. הוא עצמו הגיע לראש העץ שלו כששמע את מטח הנשק הראשון שלהן. גם הוא החל לירות במהירות, במרכז כל דיסק עגול. לא היה לחץ אוויר לפלוט את הגז, אבל מה שקיווה לו קרה. לכל מאגר היה לחץ טבעי גבוה, וענן גז החל לזרום מכל דיסק פגיעה, הולך וגדל. כשהחלו הירי, החיילים הסינים נפלו לקרקע והחלו לירות ללא הבחנה. כפי שניק כבר ראה, מסכות גז לא היו חלק מהציוד שלהם, והוא ראה את הגז פועל. הוא שמע קצינים צועקים פקודות, מה שכמובן היה מאוחר מדי. כשניק ראה את החיילים מועדים ונופלים, הוא צעק, "אניה! אלכסיי! למטה. אנחנו חייבים לצאת מכאן".
  
  
  הוא קם ראשון וחיכה להן. הוא שמח לראות שהבנות לא קרעו את מסכות הגז שלהן מפניהן. הוא ידע שהן עדיין לא היו יציבות לחלוטין.
  
  
  "כל מה שאתם צריכים לעשות עכשיו זה לבוא אחריי," הוא הורה. "אנחנו חוצים את האתר." הוא ידע שרכבי האספקה של הצבא נמצאים בצד השני של האתר, והוא נע במהירות בין הריסות המשגרים, הטילים והמבנים. הגז ריחף באוויר כמו ערפל סמיך, והם התעלמו מהחיילים המגרגרים והרועדים על הקרקע. ניק חשד שכמה חיילים אולי נשארו עם הטנדרים, והוא צדק. כשהם התקרבו לרכב הקרוב ביותר, ארבעה חיילים רצו לעברם, רק כדי להיהרג במקום ממטח אש מנשקו של אלכסיי. עכשיו הם היו מחוץ לענן הגז, וניק קרע את מסכת הגז שלו. פניו היו חמות ומזיעות כשהוא קפץ לתוך הטנדר וגרר את הבנות פנימה. הוא מיד התניע את הטנדר וסובב מעגל שלם סביב שורת הטנדרים שחנו מול השער הראשי. הם עברו במהירות את שורת המכוניות שחנו בצד הדרך. עכשיו חיילים אחרים קפצו החוצה ופתחו באש לעברם, וניק לחש לאניה ואלכסיי, "תכנסו מאחור." הם זחלו דרך הפער הקטן שבין תא הנהג לרציף המטען ונשכבו על הקרקעית. "אל תירה", הורה ניק. "ותשכבו שטוח".
  
  
  הם התקרבו לרכב הצבאי האחרון, שממנו קפצו שישה חיילים, התפזרו במהירות על פני הכביש והתכוננו לפתוח באש. ניק נפל על רצפת הרכב, ידו השמאלית אוחזת בהגה וימינו לוחצת על דוושת הגז. הוא שמע כדורים מנפצים את השמשה הקדמית וחודרים את מכסה המנוע המתכתי בצליל מתמשך ומתפצפץ. אך תנופת הרכב, רועמת כמו קטר, לא נשברה, וניק ראה הצצה בחיילים דוחפים את חומת האדם. הוא קם במהירות על רגליו, בדיוק בזמן כדי לסובב את הגלגלים לעיקול התקרב במהירות בכביש.
  
  
  "עשינו את זה," הוא צחקק. "לפחות בינתיים."
  
  
  "מה אנחנו עושים עכשיו?" אמרה אלכסיי, כשהיא מכניסה את ראשה לתא הנהג.
  
  
  "ננסה להערים עליהם", אמר ניק. "עכשיו הם יצוו על מחסומי דרכים וצוותי חיפוש. אבל הם יחשבו שאנחנו הולכים ישר לחוף. לתעלת הו, שם נחתנו; זה יהיה הצעד ההגיוני ביותר. אבל במקום זאת, אנחנו חוזרים בדרך שבה באנו, לטאיה וואן. רק כשנגיע לשם הם יבינו שהם עשו טעות ושאנחנו לא הולכים לגדה המערבית."
  
  
  אם ניק היה שומר את המחשבה הזו לעצמו, לפחות לא היו אלף דברים אחרים שיכולים להשתבש! ניק הציץ במד הדלק. המיכל היה כמעט מלא, מספיק כדי להגיע ליעדו. הוא התמקם והתרכז בתמרון הרכב הכבד מהר ככל האפשר לאורך הכביש המתפתל והגבעי. הוא הציץ לאחור. אלכסיי ואניה ישנו בתחתית, המקלעים שלהם אוחזים כמו דובוני צעצוע. ניק חש תחושת סיפוק עמוקה, כמעט הקלה. העבודה הסתיימה, הם היו בחיים, ולשם שינוי, הכל התנהל בצורה חלקה. אולי הגיע הזמן. אולי הוא לא היה מרגיש הקלה כזו אם היה יודע על קיומו של גנרל קו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  הגנרל הוזעק מיד, וכשהגיע, ניק היה בדרכים כמעט שעתיים. גנרל קו, מפקד הארמיה השלישית של הרפובליקה העממית, צעד בין ההריסות. מהורהר וממוקד, הוא ספג כל פרט. הוא לא אמר דבר, אך מורת רוחו השתקפה בעיניו כשצעד בין שורות החיילים החולים. גנרל קו היה חייל מקצועי בלב. הוא היה גאה במשפחתו, שהוציאה ממנה חיילים מצטיינים רבים בעבר. הקמפיינים המתמידים של הזרוע הפוליטית של צבא העם המהפכני החדש תמיד היו קוץ בצדו. לא היה לו עניין בפוליטיקה. הוא האמין שחייל צריך להיות מומחה, מאסטר, ולא שלוחה של תנועה אידיאולוגית. ד"ר הו זאן ואנשיו היו תחת פיקודו, לכאורה. אבל הו זאן תמיד עבד בסמכות מלאה מלמעלה. הוא ניהל את להקת העילית שלו בדרכו שלו והעלה את המופע שלו. ועכשיו, כשהמופע עלה לפתע בעשן, הוא נקרא להשיב את הסדר על כנו.
  
  
  אחד הקצינים הזוטרים סיפר לו מה קרה כאשר הכוחות הסדירים נכנסו למתחם. הגנרל קו הקשיב בשקט. האם מישהו היה בבית שעל הגבעה בעבר? הוא נאנח עמוקות כשנאמר לו שזה עדיין לא קרה. הוא רשם לעצמו לעצמו לפחות עשרה קצינים זוטרים שבהחלט לא יהיו הבאים בתור לקידום. הגנרל עצמו, עם פמליה קטנה, רכב אל הבית הגדול וגילה את גופתו של הו קאן, כשהחרב עדיין תקועה בגבו.
  
  
  גנרל קו ירד במדרגות הבית והתיישב על המדרגה התחתונה. במוחו המיומן והמקצועי, הוא החל לחבר הכל יחד. הוא אהב לשמור על אחיזה איתנה בכל מה שקרה באזור תחת פיקודו, במחוז קוואנטונג. היה ברור שמה שקרה לא היה מקרי. באותה מידה היה ברור שזו הייתה עבודתו של מומחה מיומן ביותר, אדם כמוהו, אך בעל יכולות יוצאות דופן. למעשה, גנרל קו העריץ את האיש הזה. כעת עלו במוחו אירועים אחרים, כמו סירת הסיור שנעלמה באופן כה בלתי מוסבר ללא עקבות, והתקרית הבלתי מוסברת עם אחת השיירות שלו כמה ימים קודם לכן.
  
  
  מי שזה לא היה, בוודאי היה כאן רק לפני כמה שעות, כשהוא עצמו שלח את חייליו לכאן כדי לגלות מדוע העולם נראה כאילו הוא עומד להיגמר מצפון לשילונג! ירי במכלי הגז היה דוגמה לאסטרטגיה פנטסטית, סוג של חשיבה מאולתרת שרק מוח-על יכול לייצר. היו סוכני אויב רבים, אך רק חלק קטן מהם היו מסוגלים להישגים כאלה. גנרל קו לא היה מומחה גזעי, התופס את התפקיד הבכיר ביותר בצבא הסיני, אלמלא היה משנן את כל שמותיהם של סוכנים בכירים שכאלה בעל פה.
  
  
  הסוכן הרוסי, קורבצקי, היה טוב, אבל מודיעין כזה לא היה הצד החזק שלו. לבריטים היו אנשים טובים, אבל איכשהו זה לא התאים לתבנית שלהם. לבריטים עדיין הייתה נטייה למשחק הוגן, והגנרל קו מצא אותם מתורבתים מדי לגישה הזו. אגב, לדברי קו, זה היה הרגל מעצבן שלעתים קרובות גרם להם להחמיץ הזדמנויות. לא, כאן הוא זיהה יעילות שטנית, אפלה וחזקה שיכולה להצביע רק על אדם אחד: הסוכן האמריקאי N3. גנרל קו חשב לרגע, ואז מצא שם: ניק קרטר! גנרל קו קם והורה לנהגו להחזיר אותו למתחם שבו חייליו הקימו תחנת רדיו. זה חייב להיות ניק קרטר, והוא עדיין היה על אדמת סין. הגנרל הבין שהו קאן בוודאי זומם משהו שאפילו הפיקוד העליון לא חשד בו. האמריקאי קיבל פקודה להשמיד את בסיסו של הו קאן. עכשיו הוא נמלט. גנרל קו כמעט הצטער על כך שנאלץ לעצור אותו. הוא העריץ עמוקות את כישוריו. אבל הוא היה אמן בעצמו. גנרל קו יצר קשר רדיו. "תן לי את המפקדה," הוא אמר ברוגע. "אני רוצה שני גדודים זמינים באופן מיידי. הם אמורים לגדר את קו החוף מגומנצ'אי לאורך מצר הו. כן, שני גדודים, זה מספיק. זה רק אמצעי זהירות למקרה שאני טועה. האיש כנראה בחר כיוון אחר. אני לא מצפה שהוא יעשה את זה, זה כל כך ברור."
  
  
  אז ביקש הגנרל קו ליצור קשר עם חיל האוויר, קולו כעת מדוד וחד. "כן, אחת ממשאיות הצבא הסדירות שלי. היא אמורה להיות כבר ליד קונג טו, בדרכה לחוף המזרחי. אכן, זו עדיפות מוחלטת. לא, בהחלט לא המטוסים; הם מהירים מדי ולא ימצאו אפילו רכב אחד בגבעות. אוקיי, אני מחכה למידע נוסף."
  
  
  הגנרל קו חזר למכוניתו. יהיה טוב אם האמריקאי יוחזר בחיים. הוא רצה לפגוש את האיש הזה. אבל הוא ידע שהסיכויים קלושים. הוא קיווה שמעתה והלאה, הפיקוד העליון יהיה זהיר יותר בפרויקטים המיוחדים שלו וישאיר את כל הטילים וציוד הביטחון שלהם בידי הצבא הסדיר.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  אניה ואלכסי התעוררו. עיניהם נצצו, וניק שמח לראות זאת. המכונית הכבדה רטנה על פני הכביש, ועד כה הן התקדמו יפה. הוא החליט לבחון את הבנות מעט, כדי לראות איך הן יגיבו. הוא עדיין לא היה בטוח כמה נזק גרם להן העינויים של הו קאן.
  
  
  "אלכסיי," הוא ענה. פניה הופיעו בפתח שבין משטח המטען לתא הנהג. "זוכר ששאלת אותי איך היה באמריקה? כשהיינו ישנים במערה?"
  
  
  אלכסיי קימטה את מצחה. "מה?" היא ניסתה בבירור להיזכר.
  
  
  "שאלת על גריניץ' וילג'," הוא התעקש. "איך זה היה לגור שם."
  
  
  "אה כן," היא ענתה לאט. "כן, עכשיו אני זוכרת."
  
  
  "היית רוצה לגור באמריקה?" שאל ניק, כשהוא צופה בהבעת פניה במראה האחורית. פניה אורו, והיא חייכה חיוך חולמני.
  
  
  "אני חושבת שכן, ניק," היא אמרה. "חשבתי על זה. כן, למעשה, אני חושבת שזה יהיה רעיון טוב."
  
  
  "אז נדבר על זה אחר כך," הוא ענה. לעת עתה, הוא חש הקלה. היא התאוששה, לפחות מבחינה פסיכולוגית. היא יכלה לזכור דברים ולראות קשרים. ומכיוון שהם היו כל כך דומים, ניק חשד שגם אניה תהיה בסדר. לפחות המכשיר המרושע הזה לא גרם נזק רציני למוחם. אבל הוא לא יכול היה לשכוח את הפולנייה המסכנה במרתף. היא אולי יכלה לחשוב כרגיל, אבל היא הייתה משותקת רגשית, הרס בלתי הפיך. הוא ידע שיש רק דרך אחת לגלות. אבל עכשיו זה הזמן הלא נכון והמקום הלא נכון. ובנסיבות אלה, הוא יכול רק להחמיר את המצב.
  
  
  מחשבותיו היו כה מרוכזות בתאומים, עד שלא שם לב לצליל הפועם עד שהמסוק חלף כמעט ישירות מעליו. הוא הרים את מבטו וראה את כוכב חיל האוויר הסיני עליו. המסוק צנח במהירות, וניק הבחין בקנה המקלע בדיוק בזמן. הוא סובב את ההגה והחל לנוע בזיגזג, למרות שבקושי היה מקום בשבילו בכביש הצר. מטח אש מקלע נשמע. הוא ידע שאלכסי ואניה שוכבות על הרצפה, ולא שמע שום צלילים שיצביעו על כך שאחת מהן נפגעה. הרכב עבר כעת שורת עצים, שענפיהם העליונים חסמו את הכביש כמו שער, אך ברגע שהם יצאו מתחתם, המסוק היה שוב מעליהם. ניק הציץ בתא הטייס. הירי נפסק, ואיש צוות דיבר למכשיר הקשר.
  
  
  ניק נהג עם הבעת פנים קודרת. הוא ינהג כמה שיותר זמן. הם אמורים להיות קרובים לחוף עכשיו. הוא תהה איך לעזאזל הם יודעים שהוא מתכנן לברוח לכאן. עכשיו הוא נהג כמו גיהנום, המצערת על קצה המזלג, מסתובב על שני גלגלים. הוא לא ניסה לנסוע מהר יותר מהמסוק. לא היה שום סיכוי. אבל הוא רצה להגיע כמה שיותר רחוק לפני שייאלצו לנטוש את המכונית. וניק היה בטוח שהרגע הזה יגיע בקרוב. הרגע הגיע מוקדם יותר משחשב, כשבזווית עינו הוא ראה חצי תריסר נקודות מופיעות בשמיים. הן הלכו וגדלו, והן היו גם מסוקים. גדולות יותר! ואולי עם טילים!
  
  
  "התכוננו לקפוץ!" הוא קרא בחזרה, ושמע את אלכסי ואניה קופצות על רגליהן.
  
  
  ניק עצר את המכונית, והם קפצו החוצה. הם צללו לתוך סוללה, שלמרבה המזל הייתה מכוסה בעצים, וברחו. אילו נשארו בצל הסבך הצפוף והעצים העבותים, ייתכן שהיו נשארים מחוץ לטווח ראייתם של המסוקים. רכב הצבא הוכיח את ערכו, אך כעת הוא הפך למכשול גדול יותר.
  
  
  הן רצו כמו ארנבות שנרדפות על ידי כלבים. אלכסיי ואניה לא יכלו לשמור על הקצב לאורך זמן. נשימתן כבר הייתה לא סדירה, והן היו בבירור חסרות נשימה. הן נפלו לתוך שקע צר באדמה שבו הדשא התנשא לגובה מטר וחצי. הבנות התכרבלו חזק ככל שיכלו וכיסו את ראשיהן בידיהן. ניק ראה מסוקים מקיפים את משאית הצבא, ומשלושה מהם הוא ראה עננים לבנים של מצנחים נפתחים. הוא הזדקף עוד קצת והביט סביב. צנחנים קפצו גם ממסוקים אחרים.
  
  
  ניק הבין שחייבים לאתר אותם בדרך זו. אם הם ינועו מהר מדי, המסוקים יתקעו בהם מיד. ניק הציץ מבעד לדשא הגבוה בצנחנים היורדים באיטיות. הוא תמיד הרגיש שהשקע המוזר הזה עם הגבעות משני צדדיו נראה מוכר, ופתאום הוא ידע בוודאות היכן הם נמצאים. זה היה המקום שבו הילד מצא אותם. חווה קטנה חייבת להיות בקרבת מקום. ניק שקל לרגע את הרעיון לרוץ לחווה, אבל זה רק יעכב את הוצאתו להורג. זה היה ללא ספק אחד המקומות הראשונים שהצנחנים הלכו לחפש. הוא הרגיש יד על שרוולו. זו הייתה אלכסיי.
  
  
  "נישאר כאן ונפתה אותם להיכנס," היא אמרה. "רק אתה יכול לעשות את זה, ניק. זה כבר לא רחוק מהחוף. אל תצפה מאיתנו ליותר. עשינו את העבודה שלנו."
  
  
  השאירו אותם כאן! ניק ידע שהיא צודקת. הוא יכול היה לעשות זאת בעצמו, במיוחד אם הם היו מושכים את תשומת ליבם של הצנחנים. ואם הוא לא כבר השלים את משימתו, הוא ללא ספק היה עושה זאת. הוא היה מקריב אותם אם זה היה הכרחי. הוא ידע זאת, וגם הם ידעו זאת. אבל עכשיו המצב היה שונה. המשימה הושלמה, ויחד הם הביאו אותה לסיומה בהצלחה. הם עזרו לו, ועכשיו הוא לא ינטוש אותם. הוא רכן לעבר אלכסי והרים את סנטרה. "לא, יקירה," הוא אמר, והחזיר לה מבט עיקש. ניק קרטר הביט בקדרות בצנחנים היורדים. הם יצרו טבעת סביב השקע ובתוך רגעים ספורים היו מקיפים אותם לחלוטין. והחוף עדיין היה במרחק של לפחות חמש מאות מטרים. הוא תפס את הרובה שלו כשראה את הדשא זז מימינם. זו הייתה תנועה עדינה, אך בלתי ניתנת להכחשה. עכשיו הדשא רשרש בבירור, ושנייה לאחר מכן, להפתעתו הרבה, הוא ראה את פניו של נער חווה קטן.
  
  
  "אל תירו," אמר הילד. "בבקשה." ניק הוריד את האקדח כשהילד זחל לעברם.
  
  
  "אני יודע שאתה רוצה לברוח," הוא אמר בפשטות. "אני אראה לך את הדרך. בקצה הגבעה נמצאת תחילתה של מנהרה תת-קרקעית עם נחל הזורם דרכה. היא רחבה מספיק כדי שתוכל לזחול דרכה."
  
  
  ניק הביט בילד בחשדנות. פניו הקטנות לא הראו דבר, לא התרגשות, לא שנאה, שום דבר בכלל. הוא הצליח לדחוף אותם לחיבוק הצנחנים. ניק הרים את מבטו. הזמן תקתק, כל הצנחנים כבר נחתו. לא היה עוד סיכוי להימלט.
  
  
  "נעקוב אחריכם," אמר ניק. אפילו אם הילד היה רוצה לבגוד בהם, זה היה עדיף מאשר סתם לשבת כאן ולחכות. הם יכלו לנסות להילחם בדרכם החוצה, אבל ניק ידע שהצנחנים היו חיילים מאומנים היטב. אלה לא היו חובבנים שנבחרו בקפידה על ידי הו צ'אן, אלא חיילים סינים רגילים. הילד הסתובב ורץ, ניק והתאומים הלכו בעקבותיו. הילד הוביל אותם לקצה הגבעה המכוסה סבך. הוא עצר ליד חורשת עצי אורן והצביע.
  
  
  "מעבר לאורנים," הוא אמר, "תמצאו נחל ופתח בגבעה."
  
  
  "קדימה," אמר ניק לבנות. "אהיה שם."
  
  
  הוא פנה אל הילד וראה שעיניו עדיין לא הראו דבר. הוא רצה לקרוא מה עומד מאחורי זה.
  
  
  "למה?" הוא שאל בפשטות.
  
  
  הבעת פניו של הנער לא השתנתה כשענה, "נתת לנו לחיות. שילמתי את חובי עכשיו."
  
  
  ניק הושיט את ידו. הילד הביט בה לרגע, בחן את היד העצומה שיכולה למחוק את חייו, ואז הסתובב ורץ. הילד סירב ללחוץ את ידו. אולי הוא יגדל כאויב וישנא את אנשיו של ניק; אולי לא.
  
  
  עכשיו היה תורו של ניק למהר. כשהוא זינק אל השיחים, הוא חשף את פניו למחטי אורן חדות. אכן היו שם נחל ומנהרה צרה. הוא בקושי הצליח להכניס את כתפיו לתוכה. המנהרה נועדה לילדים ואולי גם לנשים רזות. אבל הוא יתמיד אם יצטרך לחפור עוד בידיים חשופות. הוא שמע את הבנות כבר זוחלות אל תוך המנהרה. גבו החל לדמם כשהוא קרע את עצמו לגזרים על הסלעים החדים והבולטים, ולאחר זמן מה הוא נאלץ לעצור כדי לנגב את הלכלוך והדם מעיניו. האוויר הפך מלוכלך ומחניק, אבל המים הקרירים היו ברכה. הוא טבל את ראשו בהם כדי להתרענן בכל פעם שחש שכוחותיו דועכים. צלעותיו כאבו, ורגליו התכווצו מהחשיפה המתמדת למים הקפואים. הוא היה בקצה כוחותיו כשחש בריזה קרירה וראה את המנהרה המתפתלת מתבהרת ומתרחבת ככל שהתקדם. אור שמש ואוויר צח פגעו בפניו כשיצא מהמנהרה, ולהפתעתו הרבה, הוא ראה את החוף לפניו. אלכסי ואניה שכבו מותשות על הדשא בכניסה למנהרה, מנסות להסדיר את נשימתן.
  
  
  "אה, ניק," אמרה אלכסי, נשענת על מרפקה. "אולי זה בכלל לא עוזר. אין לנו יותר כוח לשחות. רק היינו מוצאים מקום להסתתר כאן כדי לבלות בו את הלילה. אולי מחר בבוקר נוכל..."
  
  
  "אין סיכוי," אמר ניק ברכות אך בתקיפות. "כשהם יגלו שברחנו, הם יחפשו בכל סנטימטר של קו החוף. אבל אני מקווה שצפויות לנו עוד כמה הפתעות נעימות. קודם כל, לא הייתה לנו סירה קטנה כאן בין השיחים, או ששכחתם?"
  
  
  "כן, שכחתי," ענתה אלכסיי כשהם דהרו במורד הגבעה. "אבל מה אם הסירה הזאת אבדה? מה אם מישהו ימצא אותה וייקח אותה?"
  
  
  "אז תצטרכי לשחות, יקירה, בין אם תרצי ובין אם לא," אמר ניק. "אבל אל תדאגי עדיין. אני אשחה בשביל שלושתנו אם יהיה צורך."
  
  
  אבל הסירה עדיין הייתה שם, ובמאמץ משותף הם דחפו אותה למים. כבר התחיל להחשיך, אבל הצנחנים כבר הבינו שהם הצליחו להימלט מהכיתור. משמעות הדבר הייתה שהמסוקים יתחילו לחפש שוב וייתכן שיופיעו בקרוב מעל קו החוף. ניק לא היה בטוח אם עליו לקוות לחושך בקרוב או שהאור יישאר, מה שיקל על מציאתם. אבל לא באמצעות מסוקים.
  
  
  הוא חתר בטירוף, מנסה להתרחק מהחוף ככל האפשר. השמש שקעה באיטיות בשמיים, כדור אדום בוהק, כשניק ראה את הנקודות השחורות הראשונות מופיעות באופק מעל החוף. למרות שכבר כיסו מרחק לא מבוטל, ניק חשש שזה לא יספיק. אם הכלבות השחורות האלה רק יטוסו בכיוון הנכון לרגע, הן לא יכלו לקוות להישאר מבלי שיבחינו בהן זמן רב. הוא צפה בשני מסוקים שמתחילים לגלוש נמוך מעל קו החוף, נמוך ככל שהעזו, כך שהלהבים שלהם נראו כמעט ללא תנועה. ואז אחד מהם המריא והחל לחוג מעל המים. הוא ביצע חצי סיבוב ועף לעברם. הם הבחינו במשהו על המים.
  
  
  "הוא בהחלט יראה אותנו," אמר ניק בקדרות. "הוא ייראה נמוך מספיק כדי להיות בטוח. כשהוא יהיה מעלינו, ניתן לו את מלוא הכוח עם כל התחמושת שנותרה לנו. אולי בכל זאת נילחם בו."
  
  
  כפי שניק חזה, המסוק החל לרדת כשהתקרב אליהם, ולבסוף צלל. כשהוא חלף ישירות מעל סירתם, הם פתחו באש. הטווח היה קרוב מספיק כדי שיכלו לראות סדרה של חורים קטלניים קורעים את גחונו של המטוס. הוא טס עוד מאה מטרים, החל להסתובב והתפוצץ בקול חבטה מחריש אוזניים.
  
  
  המסוק התרסק לתוך המים כשהוא מתנפח עם עשן ולהבות, ההריסות רועדות מהגלים שגרמו לפגיעה. אבל עכשיו היו גלים אחרים. הם הגיעו מהכיוון השני, והטיו את הסירה בצורה מסוכנת.
  
  
  ניק ראה זאת ראשון: קולוס שחור עולה מן המעמקים כמו נחש שחור מרושע. אבל הנחש הזה נשא את הסמל הלבן של חיל הים האמריקאי, ומלחים קפצו מהפתח הפתוח וזרקו לעברם חבלים. ניק תפס אחד החבלים ומשך אותם לעבר הצוללת. המפקד היה על הסיפון כשניק טיפס לסיפון אחרי התאומים.
  
  
  "פחדתי שלא תיתן לנו למצוא אותך," אמר ניק. "ואני כל כך שמח לראות אותך!"
  
  
  "ברוכים הבאים לסיפון," אמר הקצין. "מפקד ג'ונסון, USS ברקודה." הוא הציץ בצי המסוקים המתקרב. "כדאי שנרד אל מתחת לסיפון," אמר. "אנחנו רוצים לצאת מכאן מהר ככל האפשר וללא תקריות נוספות." לאחר שהגיע אל מתחת לסיפון, ניק שמע את צליל סגירת מגדל הפיקוד ואת שאגת המנועים הגוברת כשהצוללת שקעה במהירות במים עמוקים.
  
  
  "בעזרת ציוד המדידה שלנו, הצלחנו לתעד את הפיצוצים בפירוט", הסביר המפקד ג'ונסון. "זו בטח הייתה הצגה של ממש".
  
  
  "הייתי רוצה להיות יותר מרוחק," אמר ניק.
  
  
  "כאשר משפחתו של לו שי לא הגיעה, ידענו שמשהו לא בסדר, אבל יכולנו רק לחכות ולראות. לאחר טיפול בפיצוצים, שלחנו צוללות לשני מקומות שבהם יכולנו לצפות לכם: תעלת הו וכאן בטאיה וואן. צפינו בחוף יומם ולילה. כשראינו סירה מתקרבת, היססנו לפעול מיד כי עדיין לא היה בטוח לחלוטין שזה אתם. הסינים יכולים להיות ערמומיים מאוד. זה היה כמו לשלוח פיתיון כדי לגרום לנו להראות את פנינו. אבל כשראינו אתכם יורים במסוק, כבר היינו בטוחים."
  
  
  ניק נרגע ונשם נשימה עמוקה. הוא הביט באלכסי ואניה. הן היו עייפות, ופניהם נראו מתח קיצוני, אך גם הייתה הקלה בעיניהן. הוא דאג להסיע אותן לתאיהן ואז המשיך בשיחתו עם המפקד.
  
  
  "אנחנו נוסעים לטייוואן", אמר הקצין. "משם תוכלו לטוס לארצות הברית. ומה לגבי עמיתכם הרוסים? אנחנו יכולים להבטיח שהם יגיעו ליעד הרצוי."
  
  
  "נדבר על זה מחר, מפקד," ענה ניק. "עכשיו אני איהנה מהתופעה שהם קוראים לה מיטה, למרות שבמקרה הזה מדובר בקתה של צוללת. ערב טוב, מפקד."
  
  
  "עשית טוב, N3," אמר המפקד. ניק הנהן, הצדיע והסתובב. הוא היה עייף, עייף עד מוות. הוא היה שמח אם היה יכול לישון בלי פחד על סיפון ספינה אמריקאית.
  
  
  אי שם בעמדת פיקוד בשטח, גנרל קו, מפקד הארמיה השלישית של הרפובליקה העממית של סין, נשף באיטיות עשן מסיגר. על השולחן שלפניו היו מונחים דוחות מאנשיו, מפיקוד חיל האוויר ומיחידת הכוחות המוטסים המיוחדת. גנרל קו נאנח עמוקות ותהה אם המנהיגים בבייג'ינג יגלו אי פעם על כך. אולי הם היו כל כך שקועים בפעולות מכונת התעמולה שלהם עד שלא יכלו לחשוב בבהירות כלל. הוא חייך בפרטיות חדרו. למרות שלא באמת הייתה סיבה לחייך, הוא לא יכול היה להתאפק. הוא תמיד העריץ אדונים. היה נחמד להפסיד ליחידה המוטסת המיוחדת הזו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  נמל התעופה פורמוסה רחש פעילות. אלכסיי ואניה היו לבושות בשמלות חדשות שנקנו בטייוואן, ועכשיו הן פגשו את ניק באזור הקבלה הקטן, רענן ומושך. הן שוחחו יותר משעה, ועכשיו ניק שאל שוב. הוא לא רצה אי הבנות. הוא שאל, "אז, אנחנו מבינים אחד את השני טוב?" "הייתי רוצה שאלכסיי תבוא איתי לאמריקה, והיא אומרת שהיא תבוא. זה ברור?"
  
  
  "זה ברור," ענתה אניה. "ואני רוצה לחזור לרוסיה. אלכסיי תמיד רצה לראות את אמריקה. אף פעם לא היה לי את הרצון הזה."
  
  
  "העם במוסקבה לעולם לא יוכל לדרוש את חזרתה, כי למיטב ידיעתו של כל אחד בוושינגטון, הם שלחו רק סוכן אחד, ואני שולח אחד בחזרה: אותך."
  
  
  "כן," אמרה אניה. "אני עייפה. ונמאס לי מהעבודה הזאת, ניק קרטר. ואני אסביר להם מה אלכסיי חושבת."
  
  
  "בבקשה, אניה," אמרה אלכסיי. "את חייבת להודיע להם שאני לא בוגדת. שאני לא אגרגל עבורם. אני רק רוצה לנסוע לאמריקה ולנסות לחיות את חיי. אני רוצה לנסוע לגריניץ' וילג', ואני רוצה לראות את באפלו ואת האינדיאנים."
  
  
  הודעה ברמקול קטעה לפתע את שיחתם.
  
  
  "זה המטוס שלך, אניה," אמר ניק.
  
  
  הוא לחץ את ידה וניסה לקרוא את עיניה. הן עדיין לא היו נכונות במאה אחוז. הן עדיין לא היו אותו הדבר כמו כשהוא ראה אותן לראשונה; היה בהן משהו מלנכולי. זה היה עדין, אבל הוא לא החמיץ את זה. הוא ידע שהם יבדקו אותה בקפידה כשהיא תגיע למוסקבה, והוא החליט שהוא יעשה את אותו הדבר עם אלכסיי כשהם יגיעו לניו יורק.
  
  
  אניה יצאה, מלווה בשני חיילי מארינס. היא עצרה בפתח המטוס והסתובבה. היא נופפה לשלום לרגע, ואז נעלמה פנימה. ניק אחז בידה של אלכסיי, אך מיד הרגיש אותה מתוחה, והיא משכה אותה ממנה. הוא שחרר אותה מיד.
  
  
  "נו באמת, אלכסיי," הוא אמר. "גם לנו יש מטוס שמחכה."
  
  
  הטיסה לניו יורק עברה ללא אירועים מיוחדים. אלכסיי נראתה נסערת מאוד ודיברה הרבה, אבל הוא הרגיש את זה, איכשהו היא לא הייתה היא עצמה. הוא ידע היטב מה לא בסדר, והוא הרגיש גם קודר וגם זועם. הוא שלח מברק מראש, והוק אסף אותם בשדה התעופה. עם הגעתה לשדה התעופה קנדי, אלכסיי הייתה נרגשת כילדה, למרות שנראה שהיא התרשמה מבנייניה הגבוהים של ניו יורק. בבניין AXE, היא נלקחה לחדר שבו חיכה לה צוות מומחים לבדיקה. ניק ליווה את הוק לחדרו, שם חיכתה לו פיסת נייר מקופלת על השולחן.
  
  
  ניק פתח אותו ושלף ממנו כריך רוסטביף בחיוך. הוק הביט בו בלקוניות, והדליק את מקטרתו.
  
  
  "תודה," אמר ניק, נוגס. "רק שכחת את הקטשופ."
  
  
  לשבריר שנייה, הוא ראה את עיניו של הוק נוצצות. "אני כל כך מצטער", אמר האיש המבוגר ברוגע. "אחשוב על זה בפעם הבאה. מה יקרה לילדה?"
  
  
  "אני אשדך אותה לכמה אנשים," אמר ניק. "כמה רוסים שאני מכיר בניו יורק. היא תסתגל מהר. היא די חכמה. ויש לה עוד הרבה יכולות."
  
  
  "דיברתי בטלפון עם הרוסים," אמר הוק, מקיש את השפופרת על המאפרה ומעוות את פניו. "לפעמים אני לא יכול שלא להתפעל מהם. כולם היו כל כך נחמדים ועוזרים בהתחלה. ועכשיו, כשזה נגמר, הם חזרו לדרכיהם הישנות - קרים, ענייניים ומאופקים. נתתי להם המון הזדמנויות לומר מה שהם רצו, אבל הם אף פעם לא אמרו יותר ממה שהיה הכרחי לחלוטין. הם אף פעם לא הזכירו את הנערה."
  
  
  "ההפשרה הייתה זמנית, צ'יף," אמר ניק. "יידרש הרבה יותר כדי להפוך אותה לקבועה."
  
  
  הדלת נפתחה ואחד הרופאים נכנס. הוא אמר משהו להוק.
  
  
  "תודה," אמר לו הוק. "זה הכל. ובבקשה תגיד לגברת ליובוב שמר קרטר יאסוף אותה בדלפק הקבלה."
  
  
  הוא פנה לניק. "הזמנתי לך דירה בפלאזה, באחת הקומות העליונות המשקיפות על הפארק. הנה המפתחות. נהנית קצת, על חשבוננו."
  
  
  ניק הנהן, לקח את המפתחות ויצא מהחדר. הוא לא סיפר להוק או לאף אחד אחר על פרטי הצעצוע של הו קאן. הוא רצה שהוא יהיה בטוח כמו הוק שהוא יוכל להירגע בפלאזה עם אלכסי במשך השבוע הבא.
  
  
  הוא הרים את אלכסי מדלפק הקבלה, והם יצאו מהבניין זה לצד זה, אבל ניק לא העז לקחת את ידה. היא נראתה לו שמחה ונרגשת, והוא החליט שעדיף לאכול איתה צהריים קודם. הם הלכו לפורום. אחרי ארוחת הצהריים, הם לקחו מונית שלקחה אותם דרך סנטרל פארק למלון פלאזה.
  
  
  החדר שהוק הזמין היה מרווח ביותר, ואלכסי התרשמה מאוד.
  
  
  "זה שלך לשבוע," אמר ניק. "משהו כמו מתנה, אפשר לומר. אבל אל תחשוב עכשיו שאתה יכול לחיות את שארית חייך באמריקה ככה."
  
  
  אלכסיי ניגשה אליו, עיניה נוצצות. "גם אני יודעת את זה", אמרה. "הו, ניק, אני כל כך שמחה. אם לא אתה, לא הייתי בחיים עכשיו. מה אני יכולה לעשות כדי להודות לך?"
  
  
  הוא היה קצת מופתע מישירות שאלתה, אך החליט לקחת סיכון. "אני רוצה לעשות איתך אהבה", אמר. "אני רוצה שתיתן לי לקחת אותך".
  
  
  היא הסתובבה ממנו, וניק ראה מתחת לחולצתה כיצד שדיה העזים עולים ויורדים באלימות. הוא שם לב שהיא מניעה את ידיה בחוסר שקט.
  
  
  "אני מפחדת, ניק," היא אמרה, עיניה פעורות לרווחה. "אני מפחדת."
  
  
  הוא התקרב אליה, רוצה לגעת בה. היא רעדה והתרחקה ממנו. הוא ידע מה לעשות. זו הייתה הדרך היחידה. הוא עדיין היה יצור מגורה וחושני, לפחות זה לא שינה את גישתו כלפי הו זאן. הוא נזכר בלילה הראשון שלהם בהונג קונג, כשהבחין כיצד עוררות מינית קלה ביותר גרמה לה להתעוררות יותר ויותר. הוא לא יכריח אותה עכשיו. הוא יצטרך להיות סבלני ולחכות שתשוקתה שלה תשתלט. כשצריך, ניק יכול היה להיות בן זוג עדין מאוד. כשצריך, הוא יכול היה להסתגל לדרישות ולקשיים של הרגע ולהיענות באופן מלא לצורכי בת זוגו. בחייו, הוא לקח נשים רבות. חלקן חפצו בו מהמגע הראשון, אחרות התנגדו, וחלקן גילו איתו משחקים חדשים שמעולם לא חלמו עליהם. אבל הלילה, צצה בעיה מיוחדת, והוא היה נחוש לפתור אותה. לא למען עצמו, אלא במיוחד למען אלכסיי.
  
  
  ניק חצה את החדר וכיבה את כל האורות מלבד מנורת שולחן קטנה, שהטילה זוהר רך. החלון הגדול הכניס פנימה אור ירח ואת אורות העיר הבלתי נמנעים. ניק ידע שיש מספיק אור כדי שאלכסיי תוכל לראות אותו, אך יחד עם זאת, התאורה העמומה יצרה אווירה מטרידה אך מרגיעה.
  
  
  אלכסי התיישבה על הספה והביטה מהחלון. ניק עמד מולה והחל להסיר את בגדיו באיטיות ובכאב. לאחר שהסיר את חולצתו וחזהו הרחב והחזק נצץ באור הירח, הוא ניגש אליה. הוא עמד מולה וראה אותה מעיפה מבטים ביישנים אל פלג גופו העליון. הוא הניח את ידו על צווארה וסובב את ראשה אליו. היא נשמה בכבדות, שדיה לחוצים בחוזקה אל הבד הדק של חולצתה. אבל היא לא נרתעה, ועכשיו מבטה היה ישיר ופתוח.
  
  
  הוא הוריד את מכנסיו באיטיות והניח את ידה על חזהו. לאחר מכן לחץ את ראשה על בטנו. הוא הרגיש את ידה על חזהו נעה באיטיות לכיוון גבו, ומאפשרת לו למשוך אותו קרוב יותר. לאחר מכן הוא החל להפשיט אותה באיטיות ובעדינות, לוחץ את ראשה על בטנו. היא שכבה ופרשה את רגליה כדי שיוכל להסיר בקלות את חצאיתה. לאחר מכן הוא הסיר את חזייתה ולחץ על אחד משדיה היפים בחוזקה ובביטחון. לרגע, ניק הרגיש עווית עוברת בגופה, אך הוא החליק את ידו מתחת לחזה הרך והעביר את קצות אצבעותיו על פטמתה. עיניה היו עצומות למחצה, אך ניק ראה שהיא מסתכלת עליו בפה חצי פתוח. לאחר מכן הוא קם והוריד את תחתוניו כך שעמד עירום מולה. הוא חייך כשראה אותה מושיטה לו את ידה. ידה רעדה, אך תשוקתה גברה על התנגדותה. ואז לפתע היא נתנה לעצמה לתקוף אותו, חיבקה אותו בחוזקה ומשפשפת את שדיה בגופו כשהיא נפלה על ברכיה.
  
  
  "הו, ניק, ניק," היא קראה. "אני חושבת שזה כן, כן... אבל קודם, תני לי לגעת בך קצת." ניק החזיק אותה חזק בזמן שחקרה את גופו בידיה, בפיה ובלשונה. זה היה כאילו מצאה משהו שאיבדה מזמן, ועכשיו נזכרה בו לאט לאט.
  
  
  ניק רכן קדימה, הניח את ידיו בין ירכיה, ונשא אותה אל הספה. היא כבר לא התנגדה, ולא היה זכר לפחד בעיניה. ככל שכוחו גבר, היא שקועה באהבה, משמיעה צעקות התרגשות. ניק המשיך להתייחס אליה ברוך, והוא חש תחושה של טוב לב ואושר שכמעט ולא חווה קודם לכן.
  
  
  כשאלכסי ניגשה וחיבקה אותו בגופה הרך והחם, הוא ליטף בעדינות את שערה הבלונדיני, חש הקלה וסיפוק.
  
  
  "אני בסדר, ניק," היא אמרה בשקט באוזנו, צוחקת ובוכה בו זמנית. "אני עדיין בריאה לחלוטין."
  
  
  "את בסדר גמור, יקירה," הוא צחק. "את נפלאה." הוא חשב על אניה. שניהם חשבו על אניה, והוא ידע שהיא בסדר גמור כתמיד. היא תגלה במוקדם או במאוחר.
  
  
  "הו, ניקי," אמרה אלכסי, מתכרבלת אל חזהו. "אני אוהבת אותך, ניק קרטר. אני אוהבת אותך."
  
  
  ניק צחק. "אז זה עדיין יהיה שבוע טוב בפלאזה."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  אודות הספר:
  
  
  
  
  
  הו צ'אן הוא מדען הגרעין המוביל בסין. הוא הגיע למעמד כה גדול בסין שאף אחד כמעט לא יכול לרסן אותו. אני יכול להמשיך.
  
  
  זה לא כל כך נורא, ניק. החלק הכי גרוע הוא שהו זאן אינו מדען רגיל, אלא, קודם כל, אדם שמטפח שנאה בלתי נתפסת לכל דבר מערבי. לא רק לארה"ב, אלא גם לרוסיה.
  
  עכשיו אנחנו יודעים בוודאות שהוא בקרוב ינקוט פעולה בכוחות עצמו, ניק. אתה נוסע לסין, מקבל עזרה משני סוכנים רוסים שם, ואתה צריך לחסל את הבחור הזה. אני חושב שזו תהיה העבודה הקשה ביותר שלך עד כה, ניק...
  
  
  
  
  
  
  לב שקלובסקי
  עָרִיק
  
  
  
  ניק קרטר
  
  עָרִיק
  
  פרק ראשון.
  
  השמש תמיד זורחת באקפולקו. בחדר מלון קטן המשקיף על חוף חול לבן, ניק קרטר, המתנקש מספר אחת של AXE, צפה בכדור האדום של השמש השוקעת מתפרץ מעל הים. הוא אהב את המחזה וכמעט ולא החמיץ אותו, אבל הוא היה באקפולקו כבר חודש וחש תחושה מתמשכת של אי נוחות מתבשלת בתוכו.
  
  הוק התעקש לקחת חופשה הפעם, וניק בהתחלה תמך בכך. אבל חודש היה יותר מדי זמן לבטלה. הוא היה זקוק למשימה.
  
  קילמאסטר הסתובב מהחלון, שכבר החשיך באור הדמדומים, והביט בטלפון השחור והמכוער שעל שידת הלילה. הוא כמעט ייחל שיצלצל.
  
  נשמע רשרוש של סדינים מאחוריו. ניק השלים את תורו ופנה אל המיטה. לורה בסט הושיטה אליו את זרועותיה הארוכות והשזופות.
  
  "שוב, יקירתי," היא אמרה, קולה צרוד מרוב שינה.
  
  ניק צעד לזרועותיה, חזהו החזק מחץ את שדיה החשופים והמושלמים. הוא ליטף את שפתיו על שפתיה, טועם את טעם השינה בנשימתה. לורה הניעה את שפתיה בחוסר סבלנות. עם בהונותיה, היא משכה את הסדין ביניהן. התנועה ריגשה את שתיהן. לורה בסט ידעה איך לעשות אהבה. רגליה, כמו שדיה - למעשה, כמו כל ישותה - היו מושלמות. פניה נשאו יופי ילדותי, המשלב תמימות וחוכמה, ולפעמים, תשוקה גלויה. ניק קרטר מעולם לא הכיר אישה מושלמת יותר. היא הייתה הכל עבור כל הגברים. היה לה יופי. היא הייתה עשירה, בזכות הון הנפט שאביה הוריש לה. היה לה שכל. היא הייתה אחת האנשים היפים ביותר בעולם, או, כפי שניק העדיף, בשרידי ג'טסט. לעשות אהבה היה הספורט שלה, התחביב שלה, הייעוד שלה. במשך שלושת השבועות האחרונים, היא סיפרה לחבריה הבינלאומיים כמה היא מאוהבת בטירוף בארתור פורגס, קונה ומוכר של עודפי סחורות ממשלתיות. ארתור פורגס התגלה ככיסוי האמיתי של ניק קרטר.
  
  גם לניק קרטר היו מעט שווים בתחום האהבה. מעט דברים סיפקו אותו כמו קיום יחסי מין עם אישה יפה. קיום יחסי מין עם לורה בסט סיפק אותו לחלוטין. ועדיין...
  
  "אוץ'!" קראה לורה. "עכשיו, יקירי! עכשיו!" היא התקדמה לעברו, מעבירה את ציפורניה על גבו השרירי.
  
  וכאשר סיימו את יחסיהם האהבה, היא רפויה, נושמת בכבדות, נפלה ממנו.
  
  היא פקחה את עיניה החומות הגדולות, והביטה בו. "אלוהים, זה היה טוב! זה היה אפילו יותר טוב." עיניה החליקו על חזהו. "אתה אף פעם לא מתעייף, נכון?"
  
  ניק חייך. "אני מתחיל להתעייף." הוא שכב לידה, שלף אחת מסיגריות הזהב שלו מהשידה, הדליק אותה והושיט לה אותה.
  
  לורה נשענה על מרפקה כדי להיטיב להביט בפניו. היא הנידה בראשה, מביטה בסיגריה שלה. "אישה שמעייפת אותך בטח יותר אישה ממני."
  
  "לא," אמר ניק. הוא אמר את זה בין היתר כי האמין בזה ובין היתר כי חשב שזה מה שהיא רצתה לשמוע.
  
  היא החזירה לו חיוך. הוא צדק.
  
  "זה היה חכם מצידך," היא אמרה, והעבירה את אצבעה על אפו. "אתה תמיד אומר את הדבר הנכון בזמן הנכון, נכון?"
  
  ניק שאף שאיפה עמוקה מהסיגריה שלו. "את אישה שמכירה גברים, אני אודה לך." והוא היה גבר שמכירה נשים.
  
  לורה בסט בחנה אותו, עיניה הגדולות נוצצות באור רחוק. שערה בצבע ערמון נפל על כתפה השמאלית, כמעט מכסה את שדיה. אצבעה המורה החליקה קלות על שפתיו, על גרונו; היא הניחה את כף ידה על חזהו העצום. לבסוף, אמרה, "את יודעת שאני אוהבת אותך, נכון?"
  
  ניק לא רצה שהשיחה תתפתח כפי שהתפתחה. כשהוא פגש לראשונה את לורה, היא יעצה לו לא לצפות ליותר מדי. מערכת היחסים שלהם תהיה אך ורק בשביל הצחוק. הם נהנו מאוד זה מזה, וכשזה דעך, הם נפרדו כחברים טובים. בלי ניתוקים רגשיים, בלי תיאטרליות דביקה. היא הלכה אחריו, והוא הלך אחריה. הם עשו יחסי מין ונהנו. נקודה. זו הייתה הפילוסופיה של אנשים יפים. וניק הסכים לחלוטין. הוא לקח הפסקה בין מטלות. לורה הייתה אחת הנשים היפות ביותר שפגש אי פעם. כיף היה שם המשחק.
  
  אבל לאחרונה היא הפכה לגחמנית. בגיל עשרים ושתיים היא כבר נישאה והתגרשה שלוש פעמים. היא דיברה על בעליה הקודמים כפי שצייד מדבר על פרסי הפרס שלו. כדי שלורה תוכל לאהוב, לורה הייתה צריכה להחזיק. ועבור ניק, זה היה הפגם היחיד בשלמותה.
  
  "נכון?" חזרה לורה, עיניה סוקרות את עיניו.
  
  ניק מעך סיגריה במאפרה שעל שידת הלילה. "בא לך לצוף באור הירח?" הוא שאל.
  
  לורה נפלה על המיטה לידו. "לעזאזל! את לא מבחינה מתי אני מנסה להציע נישואין?"
  
  "מה עליי להציע?"
  
  "נישואין, כמובן. אני רוצה שתתחתני איתי כדי שאעזוב את כל זה."
  
  ניק צחקק. "בואו נלך לשחות באור הירח."
  
  לורה לא חייכה בחזרה. "לא עד שאקבל תשובה."
  
  הטלפון צלצל.
  
  ניק התקדם לעברו בהקלה. לורה אחזה בידו.
  
  "אתה לא תענה לטלפון עד שאקבל תשובה."
  
  בידו הפנויה, ניק השתחרר בקלות
  
  
  
  
  
  אחיזתה החזקה בזרועו. הוא הרים את הטלפון, בתקווה לשמוע את קולו של הוק.
  
  "ארט, יקירתי," אמר קול נשי במבטא גרמני קל. "אפשר לדבר עם לורה, בבקשה?"
  
  ניק זיהה את הקול כסוני, עוד ניצול של הג'ט סט. הוא הושיט את הטלפון ללורה. "זה סוני."
  
  לורה קפצה מהמיטה בזעם, שלפה את לשונה לעבר ניק, והצמידה את הטלפון לאוזנה. "לעזאזל איתך, סוני. בחרת זמן גרוע להתקשר."
  
  ניק עמד ליד החלון והביט החוצה, אך לא ראה את הכובעים הלבנים הנראים קלושות מעל הים האפל. הוא ידע שזה יהיה הלילה האחרון שיבלה עם לורה. בין אם הוק יתקשר ובין אם לא, מערכת היחסים ביניהם הסתיימה. ניק כעס מעט על עצמו על כך שנתן לזה להגיע עד כדי כך.
  
  לורה ניתקה. "אנחנו נוסעים בסירה לפוארטה ויארטה בבוקר." היא אמרה את זה בקלות, בטבעיות. היא תכננה תוכניות. "אני חושבת שאני צריכה להתחיל לארוז." היא משכה את תחתוניה למעלה והרימה את החזייה שלה. פניה היו מרוכזות, כאילו היא חושבת ברצינות.
  
  ניק ניגש לסיגריות שלו והדליק עוד אחת. הפעם הוא לא הציע לה אחת.
  
  "בסדר?" שאלה לורה, אוחזת בחזייה שלה.
  
  "טוב מה?"
  
  "מתי אנחנו מתחתנים?"
  
  ניק כמעט נחנק מעשן הסיגריות ששאף.
  
  "פוארטה ויארטה תהיה מקום טוב", היא המשיכה. היא עדיין תכננה.
  
  הטלפון צלצל שוב.
  
  ניק הרים אותו. "כן?"
  
  הוא זיהה מיד את קולו של הוק. "מר פורג'ס?"
  
  "כֵּן."
  
  "זה תומפסון. אני מבין שיש לך ארבעים טון של ברזל חזיר למכירה."
  
  "זה נכון."
  
  "אם המחיר מתאים, אולי אהיה מעוניין לקנות עשר טונות של המוצר הזה. אתה יודע איפה המשרד שלי?"
  
  "כן," ענה ניק בחיוך רחב. הוק רצה אותו בעשר. אבל עשר היום או מחר בבוקר? "האם מחר בבוקר יספיק?" הוא שאל.
  
  "בסדר," היסס הוק. "יש לי כמה פגישות מחר."
  
  ניק לא היה צריך לדבר יותר. מה שלא היה צפוי למפקד עבורו, זה היה דחוף. קילמאסטר העיף מבט בלורה. פניה היפות היו מתוחות. היא צפתה בו בדאגה.
  
  "אני אקח את המטוס הבא מכאן," הוא אמר.
  
  "זה יהיה נהדר."
  
  הם ניתקו יחד.
  
  ניק פנה ללורה. אם היא הייתה ג'ורג'ט, או סוי צ'ינג, או כל אחת מחברותיו האחרות של ניק, היא הייתה מקשקשת ועושה קצת עניין. אבל הם נפרדו כידידים והבטיחו זה לזה שבפעם הבאה זה יימשך זמן רב יותר. אבל עם לורה, זה לא הסתדר ככה. הוא מעולם לא הכיר מישהי כמוה. איתה, זה היה חייב להיות הכל או כלום. היא הייתה עשירה ומפונקת ורגילה לעשות את שלה.
  
  לורה נראתה יפהפייה כשהיא עומדת בחזייה ובתחתונים שלה, ידה על מותניה.
  
  "אז?" היא אמרה, מרימה גבות. פניה נשאו הבעת פנים של ילדה קטנה המביטה במה שרצתה לקחת ממנה.
  
  ניק רצה שזה יהיה כמה שיותר קצר וקליל. "אם את נוסעת לפוארטה ויארטה, כדאי שתתחילי לארוז. להתראות, לורה."
  
  ידיה נפלו לצדדיה. שפתה התחתונה החלה לרעוד קלות. "אז זה נגמר?"
  
  "כֵּן."
  
  "לְגַמרֵי?"
  
  "בדיוק," ניק ידע שהיא לעולם לא תוכל להיות עוד אחת מבנותיו. הנתק ממנה חייב להיות סופי. הוא כיבה את הסיגריה שזה עתה עישן וחיכה. אם היא עומדת להתפוצץ, הוא היה מוכן.
  
  לורה משכה בכתפיה, חייכה אליו חיוך חלוש, והחלה לפתוח את החזייה שלה. "אז בואי נעשה את הפעם האחרונה הכי טובה," היא אמרה.
  
  הם קיימו אהבה, בהתחלה ברכות, אחר כך בזעם, כל אחד לוקח מהשני את כל מה שיכל לתת. זו הייתה הפעם האחרונה שלהם ביחד; שניהם ידעו זאת. ולורה בכתה כל הזמן, דמעות זולגות על רקותיה, מרטיבות את הכרית שמתחתה. אבל היא צדקה. זה היה הכי טוב.
  
  בשעה עשר ועשר דקות, ניק קרטר נכנס למשרד קטן בבניין שירותי העיתונות והתקשורת של אמלגמטד ברחוב דופונט סירקל. ירד שלג בוושינגטון הבירה, וכתפי מעילו היו לחות. המשרד הריח מעשן סיגרים מעופש, אך בדל הסיגריה הקצר והשחור שנתקע בין שיניו של הוק לא הצליח להתלקח.
  
  הוק ישב ליד השולחן המואר באור עמום, עיניו הקפואות בוחנות את ניק בקפידה. הוא צפה בניק שתלה את מעילו וישב מולו.
  
  ניק כבר תייק את לורה בסט, יחד עם הכיסוי שלו לארתור פורג'ס, לתוך בנק הזיכרון של מוחו. הוא יכול היה להיזכר בזיכרון מתי שרצה, אבל סביר יותר שהוא פשוט התעכב שם. הוא היה עכשיו ניק קרטר, N3, Killmaster עבור AX. פייר, פצצת הגז הזעירה שלו, נתלתה במקום האהוב עליה בין רגליו כמו אשך שלישי. נעלי הסטילטו הדקות של הוגו היו מחוברות היטב לזרועו, מוכנות להחליק לידי אחיזתו אם יצטרך. ווילהלמינה, הלוגר 9 מ"מ שלו, התמקמה בחוזקה מתחת לבית שחיו השמאלי. מחשבותיו היו מכוונות להוק, גופו השרירי להוט לפעולה. הוא היה חמוש ומוכן לצאת לדרך.
  
  הוק סגר את התיקייה ונשען לאחור בכיסאו. הוא שלף את בדל הסיגריה השחור והמכוער מפיו, בחן אותו בגועל, וזרק אותו לפח האשפה שליד שולחנו. כמעט מיד, הוא תפס סיגר נוסף בין שיניו, פניו העכורות מכוסות בעשן.
  
  "ניק, יש לי משימה קשה בשבילך," הוא אמר לפתע.
  
  
  
  
  
  
  
  ניק אפילו לא ניסה להסתיר את חיוכו. שניהם ידעו של-N3 תמיד יש את המשימות הקשות ביותר.
  
  הוק המשיך, "האם המילה 'מלנומה' אומרת לך משהו?"
  
  ניק זכר שקרא את המילה הזאת פעם. "משהו שקשור לפיגמנט העור, נכון?"
  
  חיוך מרוצה הופיע על פניו הנעימות של הוק. "קרוב מספיק", אמר. הוא פתח את התיקייה שלפניו. "אל תיתן למילים של עשרת הדולר האלה להטעות אותך." הוא החל לקרוא. "בשנת 1966, באמצעות מיקרוסקופ אלקטרונים, פרופסור ג'ון לו גילה שיטה לבידוד ואפיון מחלות עור כמו מלנומה, נבוס כחול תאי, לבקנות ואחרות. בעוד שתגלית זו הייתה חשובה כשלעצמה, הערך האמיתי של תגלית זו היה שעל ידי הבנת ובידוד מחלות אלה, קל יותר לאבחן מחלות חמורות יותר." הוק הביט בניק מהתיקייה. "זה היה בשנת 1966."
  
  ניק רכן קדימה, מחכה. הוא ידע שהמפקד זומם משהו. הוא גם ידע שכל מה שהוק אמר היה חשוב. עשן סיגרים ריחף במשרד הקטן כמו ערפל כחול.
  
  "עד אתמול," אמר הוק, "פרופסור לו עבד כרופא עור בתוכנית נוגה של נאס"א. הוא עבד עם קרינה אולטרה סגולה וצורות אחרות של קרינה, ושכלל תרכובת עדיפה על בנזופונים בהגנה על העור מפני קרניים מזיקות. אם הוא יצליח, תהיה לו תרכובת שתגן על העור מפני נזקי שמש, שלפוחיות, חום וקרינה ." הוק סגר את התיקייה. "אני לא צריך לספר לך את הערך של תרכובת כזו."
  
  מוחו של ניק ספג את המידע. לא, הוא לא היה צריך לדבר. ערכו לנאס"א היה ברור. בתאי החלל הזעירים, אסטרונאוטים נחשפו לעיתים לקרניים מזיקות. בעזרת התרכובת החדשה, ניתן היה לנטרל את הקרניים. מנקודת מבט רפואית, יישומיה יכולים להתרחב לשלפוחיות וכוויות. האפשרויות נראו בלתי מוגבלות.
  
  אבל הוק אמר עד אתמול. "מה קרה אתמול?" שאל קילמאסטר.
  
  הוק קם והלך אל החלון הקודר. בשלג הקל ובחושך, לא היה דבר לראות מלבד השתקפות גופו הדקיק, לבוש בחליפה רפויה ומקומטת. הוא שאף שאיפה עמוקה מהסיגר שלו ונשף עשן לעבר ההשתקפות. "אתמול, פרופסור ג'ון לו טס להונג קונג." המפקד פנה לניק. "אתמול, פרופסור ג'ון לו הודיע שהוא עריק לצ'י קורנס!"
  
  ניק הדליק אחת מסיגריותיו בעלות קצה הזהב. הוא הבין את חומרת עריקה כזו. אם התרכובת הייתה משוכללת בסין, הערך הברור ביותר שלה היה להגן על העור מפני קרינה גרעינית. לסין כבר הייתה פצצת מימן. הגנה כזו יכולה להיות אור ירוק עבורם להשתמש בפצצות שלהם. "מישהו יודע מדוע הפרופסור החליט לעזוב?" שאל ניק.
  
  הוק משך בכתפיו. "אף אחד - לא נאס"א, לא ה-FBI, לא ה-CIA - אף אחד לא יכול לחשוב על סיבה. שלשום הוא הלך לעבודה, והיום התנהל כרגיל. אתמול הוא הודיע בהונג קונג שהוא עומד לערוק. אנחנו יודעים איפה הוא, אבל הוא לא רוצה לראות אף אחד."
  
  "מה לגבי עברו?" שאל ניק. "משהו קומוניסטי?"
  
  הסיגר כבה. הוק לעס אותו תוך כדי דיבור. "כלום. הוא סיני-אמריקאי, נולד בצ'יינה טאון של סן פרנסיסקו. הוא קיבל את הדוקטורט שלו בברקלי, התחתן עם בחורה שפגש שם, והלך לעבוד בנאס"א ב-1967. יש לו בן בן שתים עשרה. כמו רוב המדענים, אין לו אינטרסים פוליטיים. הוא מסור לשני דברים: עבודתו ומשפחתו. בנו משחק ליגת הקטנים. בחופשה, הוא לוקח את משפחתו לדוג במים עמוקים במפרץ בסירת המנוע החיצונית שלהם באורך 3.7 מטר." המפקד נשען לאחור בכיסאו. "לא, שום דבר ברקע שלו."
  
  קילמאסטר כיבה את הסיגריה שלו. עשן סמיך ריחף במשרד הקטן. הרדיאטור יצר חום לח, וניק הרגיש שהוא מזיע קלות. "זה בטח או עבודה או משפחה," הוא אמר.
  
  הוק הנהן. "אני מבין. עם זאת, יש לנו בעיה קטנה. ה-CIA הודיע לנו שאין להם שום כוונה לאפשר לו לעבוד במתקן הזה בסין. אם משפחת צ'י קורן תשיג אותו, ה-CIA ישלח סוכן להרוג אותו."
  
  ניק הגה משהו דומה. זה לא היה נדיר. אפילו AXE עשה את זה לפעמים. כשכל השאר נכשל בהחזרת עריק, ואם הוא היה חשוב מספיק, הצעד האחרון היה להרוג אותו. אם הסוכן לא חזר, חבל. סוכנים היו אופציונליים.
  
  "העניין הוא," אמר הוק, "נאס"א רוצה אותו בחזרה. הוא מדען מבריק וצעיר מספיק כדי שמה שהוא עובד עליו עכשיו יהיה רק ההתחלה." הוא חייך לניק חיוך חסר הומור. "זאת המשימה שלך, N3. תשתמש במשהו חוץ מחטיפה, אבל תחזיר אותו!"
  
  "כן אדוני."
  
  הוק שלף את בדל הסיגר מפיו. הוא הצטרף לשני בפח האשפה. "לפרופסור לו היה רופא עור נוסף בנאס"א. הם היו חברים טובים לעבודה, אבל מסיבות ביטחוניות, הם מעולם לא נפגשו. שמו כריס וילסון. זה יהיה הכיסוי שלך. זה יכול לפתוח לך דלת בהונג קונג."
  
  
  
  
  
  
  
  "ומה לגבי משפחתו של הפרופסור?" שאל ניק.
  
  "ככל הידוע לנו, אשתו עדיין באורלנדו. ניתן לכם את כתובתה. עם זאת, היא כבר רואיינה ולא יכלה לתת לנו שום מידע מועיל."
  
  "לא יזיק לנסות."
  
  מבטו הקפוא של הוק שמר על הסכמה. N3 לא קיבל הרבה בתמורה למילים. שום דבר לא היה שלם עד שהוא ניסה זאת באופן אישי. זו הייתה הסיבה היחידה שניק קרטר היה הסוכן מספר אחת של AXE. "המחלקות שלנו עומדות לרשותך", אמר הוק. "תשיג כל מה שאתה צריך. בהצלחה, ניק."
  
  ניק כבר עמד. "אעשה כמיטב יכולתי, אדוני." הוא ידע שהמפקד לעולם לא ציפה ליותר או פחות ממה שהוא יכול.
  
  במחלקת האפקטים המיוחדים והעריכה של AXE, ניק קיבל שתי תחפושות שחשב שהוא צריך. אחת הייתה של כריס וילסון, שכללה פשוט בגדים, קצת ריפוד וכמה שינויים בגינונים שלו. השנייה, שתשמש אותו מאוחר יותר, הייתה קצת יותר מורכבת. הוא שמר את כל מה שהוא צריך - בגדים ואיפור - בתא סודי במזוודה שלו.
  
  בספר "מסמכים", הוא שינן הרצאה מוקלטת בת שעתיים על עבודתו של כריס וילסון בנאס"א, כמו גם את כל מה שידע AX האישי שלו על האיש. הוא השיג את הדרכון והמסמכים הדרושים.
  
  עד הצהריים, כריס וילסון החדש, שמנמן וצבעוני במקצת, עלה על טיסה 27, בואינג 707, לאורלנדו, פלורידה.
  
  פרק שני
  
  כשהמטוס הקיף את וושינגטון לפני שפנה דרומה, ניק שם לב שהשלג התבהר מעט. כתמי שמיים כחולים הציצו מאחורי העננים, וכשהמטוס טיפס, אור השמש האיר את חלונו. הוא התיישב במושבו, וכשהאור שאסור לעשן כבה, הוא הדליק אחת מהסיגריות שלו.
  
  כמה דברים נראו מוזרים בעריקתו של פרופסור לו. ראשית, מדוע לא לקח את משפחתו איתו? אם משפחת צ'י קורן הציעו לו חיים טובים יותר, נראה היה הגיוני שהוא ירצה שאשתו ובנו יחלקו אותם איתו. אלא אם כן, כמובן, אשתו הייתה הסיבה שברח.
  
  תעלומה נוספת הייתה כיצד ידעו בני הזוג צ'י קורן שהפרופסור עובד על תרכובת העור הזו. לנאס"א הייתה מערכת אבטחה קפדנית. כל מי שעבד עבורם נבדק בקפידה. אף על פי כן , בני הזוג צ'י קורן ידעו על התרכובת ושכנעו את פרופסור לו לשכלל אותה עבורם. כיצד? מה הם יכלו להציע לו שהאמריקאים לא יכלו להשתוות לו?
  
  ניק התכוון למצוא תשובות. הוא גם התכוון להחזיר את הפרופסור. אם ה-CIA ישלח סוכן להרוג את האיש הזה, זה אומר שניק נכשל - ולניק לא הייתה שום כוונה להיכשל.
  
  ניק התמודד עם עריקים בעבר. הוא גילה שהם עזבו מתוך חמדנות, בין אם ברחו ממשהו, ובין אם ברחו לעבר משהו. במקרה של פרופסור לו, יכלו להיות לכך מספר סיבות. מספר אחת, כמובן, הייתה כסף. אולי משפחת צ'י קורן הבטיחה לו עסקה חד פעמית עבור המתחם. כמובן, נאס"א לא הייתה הארגון בעל השכר הגבוה ביותר. וכל אחד תמיד יכול להשתמש בגירוד נוסף.
  
  ואז היו הצרות המשפחתיות. ניק שיער שלכל גבר נשוי יש בעיות זוגיות בשלב כזה או אחר. אולי אשתו שכבה עם מאהבת. אולי לצ'י קורנס הייתה מישהי טובה יותר בשבילו. אולי הוא פשוט לא אהב את נישואיו, וזו נראתה כמוצא הקל ביותר. שני דברים היו חשובים לו: משפחתו ועבודתו. אם הוא הרגיש שמשפחתו מתפרקת, זה אולי יספיק כדי לשלוח אותו משם. אם לא, אז גם עבודתו. כמדען, הוא כנראה דרש חופש מסוים בעבודתו. אולי צ'י קורנס הציע חופש בלתי מוגבל, הזדמנויות בלתי מוגבלות. זה יהיה גורם מניע לכל מדען.
  
  ככל שקילמאסטר חשב על כך יותר, כך נפתחו יותר אפשרויות. מערכת היחסים של גבר עם בנו; חשבונות שמועד פירעון ואיומי עיקול; סלידה ממדיניות פוליטית אמריקאית. הכל היה אפשרי, אפשרי וסביר.
  
  כמובן, הצ'י קורנס יכלו למעשה לאלץ את הפרופסור לברוח על ידי איומים עליו. "לעזאזל עם הכל," חשב ניק. כרגיל, הוא שיחק לפי שמיעה, תוך שימוש בכישרונותיו, בכלי הנשק ובחוכמה שלו.
  
  ניק קרטר בהה בנוף הנע באיטיות הרחק מתחת לחלונו. הוא לא ישן במשך ארבעים ושמונה שעות. ניק התמקד ביוגה כדי להרפות לחלוטין את גופו. תודעתו נותרה מכווננת לסביבתו, אך אילץ את עצמו להירגע. כל שריר, כל סיב, כל תא נרפים לחלוטין. לכל מי שצפה, הוא נראה כמו אדם בשינה עמוקה, אך עיניו היו פקוחות ומוחו היה בהכרה.
  
  אבל הרגיעה שלו לא הייתה נועדה לקרות. הדיילת קטעה אותו.
  
  "הכל בסדר, מר וילסון?" היא שאלה.
  
  "כן, בסדר," אמר ניק, שריריו מתכווצים שוב.
  
  "חשבתי שהתעלפת. כדאי שאביא לך משהו?"
  
  "לא, תודה."
  
  היא הייתה יצור יפהפה עם עיניים בצורת שקד, עצמות לחיים גבוהות ושפתיים מלאות ועסיסיות. מדיניות המדים הליברלית של חברת התעופה אפשרה לחולצה שלה להיצמד בחוזקה לשדיה הגדולים והבולטים. היא ענדה חגורה כי כל חברות התעופה דרשו חגורה כזו. אבל ניק הטיל ספק בכך...
  
  
  
  
  
  
  היא לבשה אחד כזה חוץ מאשר כשהיא עבדה. כמובן, היא לא הייתה צריכה אותו.
  
  הדיילת הסמיקה תחת מבטו. האגו של ניק היה חזק מספיק כדי לדעת שגם עם משקפיים עבים ובטן עבה, עדיין הייתה לו השפעה על נשים.
  
  "נהיה בקרוב באורלנדו," היא אמרה, לחייה הסמיקו.
  
  כשהיא צעדה במעבר לפניו, חצאיתה הקצרה חשפה רגליים ארוכות וצמודות להפליא, וניק בירך את החצאיות הקצרות. לרגע, הוא שקל להזמין אותה לארוחת ערב. אבל הוא ידע שלא יהיה זמן. ברגע שסיים לראיין את גברת לו, הוא היה צריך לעלות על מטוס להונג קונג.
  
  בשדה התעופה הקטן של אורלנדו, ניק החביא את המזוודות שלו בלוקר ומסר לנהג המונית את כתובת הבית של הפרופסור. הוא הרגיש מעט לא בנוח כשהתמקם במושב האחורי של המונית. האוויר היה מחניק וחם, ולמרות שניק השיל את מעילו, הוא עדיין לבש חליפה כבדה. וגם כל הריפוד סביב מותניו לא עזר הרבה.
  
  הבית היה דחוק בין בתים אחרים, בדיוק כמו זה משני צידי הרחוב. בגלל החום, כמעט על כולם היו ממטרות. המדשאות נראו מטופחות וירוקות. מים מהמרזב זרמו משני צידי הרחוב, ומדרכות הבטון, שבדרך כלל היו לבנות, החשיכו מהלחות מהממטרות. מדרכה קצרה נמתחה מהמרפסת ועד למדרכה. ברגע שניק שילם לנהג המונית, הוא הרגיש שהוא צופה בו. זה התחיל עם השערות הדקות על עורפו שסגרו. צמרמורת קלה ועוקצנית עברה בו, ואז נעלמה במהירות. ניק פנה לעבר הבית בדיוק בזמן כדי לראות את הווילון מחליק בחזרה למקומו. קילמאסטר ידע שהם מחכים לו.
  
  ניק לא התעניין במיוחד בראיון, במיוחד לא בראיונות עם עקרות בית. כפי שציין הוק, היא כבר התראיינה ולא היה לה שום דבר מועיל להציע.
  
  כשניק התקרב לדלת, הוא בהה בפניה, וחשף את חיוכו הנערי הרחב ביותר. הוא צלצל בפעמון הדלת פעם אחת. הדלת נפתחה מיד, והוא מצא את עצמו פנים אל פנים עם גברת ג'ון לו.
  
  "גברת לו?" שאל קילמאסטר. כשקיבל הנהון קצר, הוא אמר, "שמי כריס וילסון. עבדתי עם בעלך. תהיתי אם אוכל לדבר איתך לרגע."
  
  "מה?" מצחה התכווץ.
  
  חיוכו של ניק קפא על פניו. "כן. ג'ון ואני היינו חברים טובים. אני לא מבין למה הוא עשה את זה."
  
  "כבר דיברתי עם מישהו מנאס"א." היא לא עשתה שום צעד לפתוח את הדלת לרווחה או להזמין אותו להיכנס.
  
  "כן," אמר ניק. "אני בטוח שכן." הוא יכל להבין את עוינותה. עזיבתו של בעלה הייתה קשה מספיק עבורה, בלי שה-CIA, ה-FBI, נאס"א, ועכשיו גם הוא, היו מציקים לה. קילמאסטר הרגיש כמו החמור שהוא העמיד פנים שהוא. "אילו רק יכולתי לדבר איתך..." הוא נתן למילים להיעלם.
  
  גברת לו נשמה נשימה עמוקה. "נהדר. תיכנס." היא פתחה את הדלת, צועדת מעט אחורה.
  
  ברגע שנכנס פנימה, ניק עצר במבוכה במסדרון. הבית היה קצת יותר קריר. הוא הביט בגברת לו בפעם הראשונה.
  
  היא הייתה נמוכה, קצת פחות ממטר וחצי. ניק העריך את גילה כמשהו בין שלושים לשלושים. שערה השחור-עורב היה תלוי בתלתלים עבים על ראשה, מנסה ליצור אשליה של גובה מבלי להשיג אותה ממש. קימורי גופה התמזגו בצורה חלקה לעגלגלות שלא הייתה עבה במיוחד, אלא כבדה מהרגיל. היא שקלה כעשרים וחמישה קילוגרמים יותר. עיניה המזרחיות היו הסימן הבולט ביותר שלה, והיא ידעה זאת. הן נוצרו בקפידה עם כמות נכונה של אייליינר וצללית. גברת לו לא ענדה שפתון או איפור אחר. אוזניה היו מנוקבות, אך עגילים לא השתלשלו מהן.
  
  "בבקשה כנסו לסלון," היא אמרה.
  
  הסלון היה מרוהט ברהיטים מודרניים, וכמו המבואה, היה מכוסה בשטיח עבה. דוגמה אוריינטלית התערבלה על פני השטיח, אך ניק שם לב שדוגמה של השטיח הייתה הדוגמה האוריינטלית היחידה בחדר.
  
  גברת לו הצביעה על קילמאסטר לספה שנראית שברירית והתיישבה בכיסא מולו. "אני חושבת שסיפרתי לאחרים את כל מה שאני יודעת."
  
  "אני בטוח שעשית זאת," אמר ניק, ושבר את חיוכו בפעם הראשונה. "אבל זה בגלל המצפון שלי. ג'ון ואני עבדנו בשיתוף פעולה הדוק. אני שונא לחשוב שהוא עשה את זה בגלל משהו שאמרתי או עשיתי."
  
  "אני לא חושבת כך," אמרה גברת לו.
  
  כמו רוב עקרות הבית, גברת לו לבשה מכנסיים. יתר על כן, היא לבשה חולצה גברית שהייתה גדולה מדי עבורה. ניק אהב חולצות רחבות של נשים, במיוחד כאלה מכופתרות מלפנים. הוא לא אהב מכנסיים של נשים. הם התאימו לשמלות או חצאיות.
  
  עכשיו ברצינות, כשהחיוך המבחיל נעלם לחלוטין, הוא אמר, "את יכולה לחשוב על סיבה כלשהי מדוע ג'ון ירצה לעזוב?"
  
  "לא," היא אמרה. "אבל אם זה גורם לך להרגיש טוב יותר, אני בספק אם זה קשור אליך."
  
  "אז זה בטח משהו כאן בבית."
  
  "אני באמת לא יכולה להגיד." גברת לו נלחצה. היא ישבה כשרגליה תחובות מתחתיה והמשיכה לגלגל את טבעת הנישואין שלה סביב אצבעה.
  
  משקפיו של ניק הרגישו כבדים על אפו. אבל הם הזכירו לו את מי שהוא מעמיד פנים שהוא.
  
  
  
  
  
  
  במצב כזה, יהיה קל מדי להתחיל לשאול שאלות כמו ניק קרטר. הוא שילב את רגליו ושפשף את סנטרו. "אני לא יכול להיפטר מהתחושה שאיכשהו אני גרמתי לכל זה. ג'ון אהב את עבודתו. הוא היה מסור לך ולילד. מה יכולות להיות הסיבות שלו, גברת לו?" היא שאלה בחוסר סבלנות. "יהיו הסיבות שלו אשר יהיו, אני בטוחה שהן היו אישיות."
  
  "כמובן," ניק ידע שהיא מנסה לסיים את השיחה הזאת. אבל הוא עדיין לא היה מוכן לגמרי. "האם קרה משהו כאן בבית בימים האחרונים?"
  
  "למה אתה מתכוון?" עיניה הצטמצמו והיא בחנה אותו בקפידה. היא הייתה חשדנית.
  
  "בעיות זוגיות," אמר ניק בבוטות.
  
  שפתיה נלחצו זו בזו. "מר וילסון, אני לא חושבת שזה עניינך. לא משנה מה הסיבה שיש לבעלי לרצות לעזוב, אפשר למצוא אותה בנאס"א, לא כאן."
  
  היא הייתה כועסת. ניק היה בסדר. אנשים כועסים לפעמים אמרו דברים שהם בדרך כלל לא היו אומרים. "אתה יודע על מה הוא עבד בנאס"א?"
  
  "ברור שלא. הוא מעולם לא דיבר על עבודתו."
  
  אם היא לא ידעה דבר על עבודתו, מדוע האשימה את נאס"א ברצונו לעזוב? האם זה בגלל שחשבה שהנישואים שלהם כל כך טובים שזו צריכה להיות עבודתו? ניק החליט לנקוט בכיוון אחר. "אם ג'ון יברח, האם את והילד תצטרפו אליו?"
  
  גברת לו יישרה את רגליה וישבה ללא תנועה בכיסא. כפות ידיה היו מזיעות. היא שפשפה את ידיה לסירוגין וסובבה את הטבעת. היא עצרה את כעסה, אך עדיין הייתה עצבנית. "לא," ענתה ברוגע. "אני אמריקאית. מקומי כאן."
  
  "מה תעשה אז?"
  
  "תתגרשי ממנו. תנסי למצוא חיים אחרים לי ולילד."
  
  "אני מבין." הוק צדק. ניק לא למד כאן כלום. מסיבה כלשהי, גברת לו הייתה חשדנית.
  
  "טוב, אני לא אבזבז לך יותר את הזמן." הוא קם, אסיר תודה על ההזדמנות. "האם אוכל להשתמש בטלפון שלך כדי להזמין מונית?"
  
  "כמובן." גברת לו נראתה כאילו היא נרגעה מעט. ניק כמעט יכל לראות את המתח מתנקז מפניה.
  
  כשקילמאסטר עמד להרים את הטלפון, הוא שמע דלת נטרקת איפשהו בחלק האחורי של הבית. כמה שניות לאחר מכן, ילד פרץ לסלון.
  
  "אמא, אני..." הילד ראה את ניק וקפא. הוא הציץ במהירות באמו.
  
  "מייק," אמרה גברת לו, שוב עצבנית. "זה מר וילסון. הוא עבד עם אביך. הוא כאן כדי לשאול שאלות על אביך. אתה מבין, מייק? הוא כאן כדי לשאול שאלות על אביך." היא הדגישה את המילים האחרונות.
  
  "אני מבין," אמר מייק. הוא הביט בניק, עיניו חשדניות כמו של אמו.
  
  ניק חייך אל הילד בחביבות. "היי, מייק."
  
  "שלום." אגלי זיעה זעירים הופיעו על מצחו. כפפת בייסבול נתלתה על חגורתו. הדמיון לאמו היה ברור.
  
  "רוצה קצת להתאמן?" שאל ניק, והצביע על הכפפה.
  
  "כן אדוני."
  
  ניק לקח סיכון. הוא צעד שני צעדים ועמד בין הילד לאמו. "תגיד לי, מייק," הוא אמר. "אתה יודע למה אביך עזב?"
  
  הילד עצם את עיניו. "אבי עזב בגלל עבודתו." זה נשמע מתורגל היטב.
  
  "הסתדרת עם אביך?"
  
  "כן אדוני."
  
  גברת לו קמה. "אני חושבת שעדיף שתלכי," אמרה לניק.
  
  קילמאסטר הנהן. הוא הרים את הטלפון והתקשר למונית. כשהוא ניתק, הוא פנה אל הזוג. משהו לא בסדר. שניהם ידעו יותר ממה שהם רמזו. ניק הניח שזה אחד משני דברים. או ששניהם תכננו להצטרף לפרופסור, או שהם הסיבה שברח. דבר אחד היה ברור: הוא לא ילמד מהם כלום. הם לא האמינו לו או בטחו בו. כל מה שסיפרו לו היו הנאומים המתוכננים מראש.
  
  ניק החליט להשאיר אותם במצב של הלם קל. "גברת לו, אני טסה להונג קונג כדי לדבר עם ג'ון. יש הודעות?"
  
  היא מצמצה, ולרגע הבעת פניה השתנתה. אבל רגע חלף, והמבט החשדני חזר. "אין הודעות," היא אמרה.
  
  מונית עצרה ברחוב וצפרה. ניק פנה לעבר הדלת. "אין צורך להראות לי את הדרך החוצה." הוא הרגיש שהם צופים בו עד שסגר את הדלת מאחוריו. בחוץ, שוב בחום, הוא הרגיש במקום לראות את הווילון נסוג מהחלון. הם צפו בו כשהמונית התרחקה מהמדרכה.
  
  בחום המחניק, ניק התגלגל שוב לעבר שדה התעופה והסיר את משקפיו העבים בעלי מסגרת הקרן. הוא לא היה רגיל לענוד אותם. הציפוי הג'לטיני סביב מותניו, שצורתו הייתה כחלק מעורו, הרגישה כמו שקית ניילון. לא הגיע אוויר לעורו, והוא מצא את עצמו מזיע מאוד. החום של פלורידה לא היה כמו החום במקסיקו.
  
  מחשבותיו של ניק היו מלאות בשאלות שלא נענו. השניים האלה היו זוג מוזר. אפילו פעם אחת במהלך ביקורם לא הזכירה גברת לו את רצונה שבעלה יחזור. ולא הייתה לה הודעה עבורו. משמעות הדבר היא שכנראה תצטרף אליו מאוחר יותר. אבל גם זה נשמע לא נכון. גישתם רמזה שהם חשבו שהוא כבר איננו, ואיבד את מקומו לנצח.
  
  
  
  
  
  לא, היה כאן משהו אחר, משהו שהוא לא הצליח להבין.
  
  בפרק השלישי
  
  קילמאסטר נאלץ להחליף מטוסים פעמיים, פעם במיאמי ופעם אחת בלוס אנג'לס, לפני שתפס טיסה ישירה להונג קונג. לאחר שחצה את האוקיינוס השקט, הוא ניסה להירגע, לישון קצת. אבל שוב, זה לא קרה; הוא הרגיש את השערות הדקות בעורפו שוב עומדות. צמרמורת עברה בו שוב. הוא היה תחת מעקב.
  
  ניק קם והלך באיטיות במעבר לעבר השירותים, בוחן בקפידה את הפנים משני צדדיו. המטוס היה מלא ביותר מחצי באנשים מזרחיים. חלקם ישנו, אחרים הביטו מחלונותיהם החשוכים, ואחרים הביטו בו בעצלתיים כשחלף על פניו. איש לא הסתובב להביט בו לאחר שעבר, ואיש לא נראה כצופה. ברגע שהיה בשירותים, ניק התיז מים קרים על פניו. במראה, הוא הביט בהשתקפות פניו הנאים, שזופים מאוד מהשמש המקסיקנית. האם זו הייתה דמיונו? הוא ידע יותר טוב. מישהו במטוס צפה בו. האם צופה היה איתו באורלנדו? במיאמי? בלוס אנג'לס? היכן ניק אסף אותו? הוא לא ימצא את התשובה על ידי התבוננות בפניו במראה.
  
  ניק חזר למושבו, מביט בעורפי הראש. נראה שאף אחד לא התגעגע אליו.
  
  דיילת האוויר ניגשה אליו בדיוק כשהדליק אחת מסיגריות הזהב שלו.
  
  "הכל בסדר, מר וילסון?" היא שאלה.
  
  "זה לא יכול להיות יותר טוב," ענה ניק, מחייך חיוך רחב.
  
  היא הייתה אנגלייה, בעלת חזה קטן וארוכת רגליים. עורה הבהיר הדיף ריח בריאות. היו לה עיניים בהירות ולחיים ורודות, וכל מה שהרגישה, חשבה ורצתה השתקף על פניה. ולא היה ספק לגבי מה שנכתב על פניה כרגע.
  
  "יש משהו שאני יכולה להציע לך?" היא שאלה.
  
  זו הייתה שאלה מנחה, שמשמעותה כל דבר, רק תשאלו: קפה, תה, או אני. ניק חשב ברצינות. המטוס הצפוף, יותר מארבעים ושמונה שעות ללא שינה, יותר מדי דברים התנגדו לו. הוא היה זקוק למנוחה, לא לרומנטיקה. ובכל זאת, הוא לא רצה לסגור את הדלת לגמרי.
  
  "אולי אחר כך," הוא אמר לבסוף.
  
  "כמובן." אכזבה הבזיקה בעיניה, אך היא חייכה אליו בחום והמשיכה הלאה.
  
  ניק נשען לאחור בכיסאו. באופן מפתיע, הוא התרגל לחגורת הג'לטין סביב מותניו. משקפיו, לעומת זאת, עדיין הפריעו לו, והוא הסיר אותם כדי לנקות את העדשות.
  
  הוא חש צביטה קלה של חרטה כלפי הדיילת. הוא אפילו לא ידע את שמה. אם יקרה "מאוחר יותר", איך ימצא אותה? הוא יגלה את שמה והיכן היא תהיה בחודש הקרוב עוד לפני שירד מהמטוס.
  
  הקור הכה בו שוב. "לעזאזל," הוא חשב, "חייבת להיות דרך לגלות מי צופה בו." הוא ידע שאם הוא באמת רוצה, יש דרכים לגלות. הוא הטיל ספק אם האיש ינסה משהו על המטוס. אולי הם ציפו שהוא יוביל אותם ישר לפרופסור. ובכן, כשהם יגיעו להונג קונג, הוא ציפה כמה הפתעות לכולם. כרגע, הוא היה זקוק למנוחה.
  
  קילמאסטר רצה להסביר את רגשותיו המוזרים כלפי גברת לו והילד. אם היו אומרים לו את האמת, פרופסור לו היה בצרות. משמעות הדבר היא שהוא למעשה עזב אך ורק בגלל עבודתו. ומשום מה, זה פשוט לא הרגיש נכון, במיוחד בהתחשב בעבודתו הקודמת של הפרופסור בדרמטולוגיה. התגליות שלו, הניסויים בפועל שלו, לא הצביעו על אדם שאינו מרוצה מעבודתו. והקבלת הפנים הפחות חמה שניק קיבל מגברת לו הובילה אותו לשקול נישואין כאחת הסיבות. בוודאי שהפרופסור סיפר לאשתו על כריס וילסון. ואם ניק חשף את הכיסוי שלו במהלך שיחה איתה, לא הייתה סיבה לעוינותה כלפיו. מסיבה כלשהי, גברת לו שיקרה. הייתה לו תחושה ש"משהו לא בסדר" בבית.
  
  אבל עכשיו ניק היה זקוק למנוחה, והוא עמד לקבל אותה. אם מר מה-זאת רצה לצפות בו ישן, שיהיה. כשהוא דיווח למי שהורה לו לשמור על ניק, הוא היה מומחה בצפייה בגברים בזמן שהם ישנים.
  
  קילמאסטר נרגע לחלוטין. מוחו התרוקן, מלבד תא אחד שתמיד נשאר מודע לסביבתו. חלק זה במוחו היה ביטוח חייו. הוא מעולם לא נח, מעולם לא נכבה. זה הציל את חייו פעמים רבות. הוא עצם את עיניו ונרדם מיד.
  
  ניק קרטר התעורר מיד, שנייה לפני שהיד נגעה בכתפו. הוא נתן ליד לגעת בו לפני שפקח את עיניו. לאחר מכן הניח את ידו הגדולה על כף ידה הדקה של האישה. הוא הביט בעיניה הבהירות של הדיילת האנגלייה.
  
  "חגור את חגורת הבטיחות, מר וילסון. אנחנו עומדים לנחות." היא ניסתה חלושות למשוך את ידה, אבל ניק הצמיד אותה לכתפו.
  
  "לא מר וילסון," הוא אמר. "כריס."
  
  היא הפסיקה לנסות למשוך את ידה. "כריס," היא חזרה.
  
  "ואתה..." הוא נתן למשפט להיתלות.
  
  "שרון. שרון ראסל."
  
  "כמה זמן תישארי בהונג קונג, שרון?"
  
  שמץ של אכזבה הופיע שוב בעיניה. "רק שעה
  
  
  
  
  
  
  "אני מפחד. אני צריך לתפוס את הטיסה הבאה."
  
  ניק העביר את אצבעותיו על ידה. "שעה זה לא מספיק זמן, נכון?"
  
  "זה תלוי."
  
  ניק רצה לבלות איתה יותר משעה, הרבה יותר. "מה שיש לי בראש ייקח לפחות שבוע", הוא אמר.
  
  "שבוע!" עכשיו היא הייתה סקרנית, זה ניכר בעיניה. היה שם משהו אחר. תענוג.
  
  "איפה תהיי בשבוע הבא, שרון?"
  
  פניה אורו. "אני מתחילה את החופשה שלי בשבוע הבא."
  
  "ואיפה זה יהיה?"
  
  "ספרד. ברצלונה, אחר כך מדריד."
  
  ניק חייך. "תחכה לי בברצלונה? נוכל לשחק יחד במדריד."
  
  "זה יהיה נפלא." היא דחפה פיסת נייר לכף ידו. "כאן אשהה בברצלונה."
  
  ניק נאלץ להשתיק צחקוק. היא ציפתה לזה. "אז נתראה בשבוע הבא," הוא אמר.
  
  "נתראה בשבוע הבא." היא לחצה את ידו ועברה אל שאר הנוסעים.
  
  וכשהם נחתו, וכשניק ירד מהמטוס, היא לחצה שוב את ידו, ואמרה ברכות: "אולה".
  
  משדה התעופה, קילמאסטר לקח מונית ישר לנמל. במונית, כשמזוודתו מונחת על הרצפה בין רגליו, ניק בדק את שינוי אזור הזמן וכיוון את שעונו. השעה הייתה 22:35, יום שלישי.
  
  בחוץ, רחובות ויקטוריה לא השתנו מאז ביקורו האחרון של קילמאסטר. נהגו ניווט את המרצדס ללא רחם דרך התנועה, כשהוא מסתמך במידה רבה על הצופר. צינה קפואה ריחפה באוויר. הרחובות והמכוניות נצצו מסופת הגשם האחרונה. מהמדרכה ועד לבניינים, אנשים התערבבו ללא מטרה, כיסו כל סנטימטר רבוע של המדרכה. הם התכופפו, ראשיהם מורכנים, ידיהם שלובות על בטנם, והתקדמו באיטיות. חלקם ישבו על המדרכות, בעזרת מקלות אכילה כדי לנפות אוכל מקערות עץ לתוך פיהם. בזמן שאכלו, עיניהם התרוצצו בחשדנות מצד לצד, כאילו מתביישים לאכול כשאחרים רבים לא.
  
  ניק נשען לאחור בכיסאו וחייך. זו הייתה ויקטוריה. מעבר לנמל שכנה קאולון, צפופה ואקזוטית באותה מידה. זו הייתה הונג קונג, מסתורית, יפה, ולפעמים קטלנית. אינספור שווקים שחורים פרחו. אם היו לך את הקשרים הנכונים ואת סכום הכסף הנכון, שום דבר לא היה יקר מפז. זהב, כסף, ירקן, סיגריות, בנות; הכל היה זמין, הכל היה למכירה, אם המחיר היה נכון.
  
  ניק היה מרותק לרחובותיה של כל עיר; רחובות הונג קונג ריתקו אותו. הוא צפה במדרכות הצפופות ממוניתו, והבחין במלחים נעים במהירות בין ההמונים. לפעמים הם נעו בקבוצות, לפעמים בזוגות, אך לעולם לא לבד. וניק ידע לקראת מה הם ממהרים: ילדה, בקבוק, חתיכת זנב. מלחים היו מלחים בכל מקום. הלילה, רחובות הונג קונג יתמלאו פעילות. הצי האמריקאי הגיע. ניק חשב שהצופה עדיין איתו.
  
  כשהמונית התקרבה לנמל, ניק ראה סמפנים ארוזים כמו סרדינים על המזח. מאות מהם היו קשורים יחד ויצרו מושבה צפה מיניאטורית. הקור גרם לעשן כחול ומכוער להתעלות מהארובות הגסות שנחצבו בתאים. אנשים חיו את כל חייהם על הסירות הזעירות הללו; הם אכלו, ישנו ומתו עליהן, ונראה היה שהיו עוד מאות מאז שניק ראה אותן לאחרונה. ג'ונקות גדולות יותר היו מפוזרות פה ושם ביניהן. ומעבר להן, ספינות הצי האמריקאי הענקיות, הכמעט מפלצתיות, עגנו. "איזה ניגוד," חשב ניק. הסמפנים היו קטנים, צפופים ותמיד צפופים. הפנסים העניקו להם מראה מוזר ומתנדנד, בעוד שספינות אמריקאיות ענקיות, מוארות באור בהיר על ידי הגנרטורים שלהן, גרמו להן להיראות כמעט שוממות. הן ישבו ללא תנועה, כמו סלעים, בנמל.
  
  מחוץ למלון, ניק שילם לנהג המונית, ובלי להביט לאחור, נכנס במהירות לבניין. בפנים, ביקש מהפקיד חדר עם נוף יפהפה.
  
  הוא תפס אחד שמשקיף על הנמל. ממש למטה, גלים של ראשים התנדנדו כמו נמלים, ממהרים לשום מקום. ניק עמד מעט בצד החלון, צופה באור הירח המנצנץ על המים. לאחר שפנה וסילק את הפקיד, הוא כיבה את כל האורות בחדר וחזר לחלון. האוויר המלוח הגיע לנחיריו, מעורבב בריח של דגים מתבשלים. הוא שמע מאות קולות מהמדרכה. הוא בחן בקפידה את הפנים, וכשלא ראה את מה שרצה, חצה במהירות את החלון כדי להפוך את עצמו למטרה מכוערת ככל האפשר. הנוף מהצד השני התגלה כחושפני יותר.
  
  אדם אחד לא זז עם הקהל. והוא לא חתך דרכו. הוא עמד מתחת לעמוד תאורה עם עיתון בידיו.
  
  "אלוהים!" חשב ניק. "אבל העיתון! בלילה, באמצע קהל, תחת פנס רחוב גרוע - אתה קורא עיתון?"
  
  יותר מדי שאלות נותרו ללא מענה. קילמאסטר ידע שהוא יכול לאבד את החובבן הברור הזה מתי ואם ירצה. אבל הוא רצה תשובות. ומר וואטסיט, שעוקב אחריו, היה הצעד הראשון שעשה מאז שהחל במשימה הזו. בעוד ניק צפה, ניגש אליו אדם שני, אדם בעל מבנה גוף חזק לבוש כמו קולי.
  
  
  
  
  
  
  ידו השמאלית אחזה בחבילה עטופה בחום. מילים הוחלפו. האיש הראשון הצביע על החבילה, מנענע את ראשו. מילים נוספות הוחלפו, כשהן גוברות בהתלהבות. האיש השני דחף את החבילה לעבר הראשון. הוא החל לסרב, אך קיבל אותה בחוסר רצון. הוא הפנה את גבו לאיש השני ונעלם בקהל. האיש השני שמר כעת עין על המלון.
  
  ניק חשב שמר וואטסיט עומד להחליף לחליפת קולי. זה כנראה מה שהגיע עם הערכה. תוכנית התגבשה בראשו של קילמאסטר. רעיונות טובים עוכלו, נוצרו, עובדו, הוכנסו למקומם כדי להפוך לחלק מהתוכנית. אבל זה עדיין היה קשה. כל תוכנית שנלקחה מהראש הייתה קשה. ניק ידע זאת. הליטוש יגיע בשלבים ככל שהתוכנית תיושם. לפחות עכשיו הוא יתחיל לקבל תשובות.
  
  ניק התרחק מהחלון. הוא פרק את מזוודתו, וכשהיא התרוקנה, שלף מגירה נסתרת. מהמגירה הזו הוא הוציא חבילה קטנה, לא שונה מזו שנשא האיש השני. הוא פרש את החבילה וגלגל אותה לאורכה. עדיין בחושך, הוא התפשט לחלוטין, הסיר את נשקו והניח אותו על המיטה. כשהיה עירום, הוא קילף בזהירות את הג'לטין, הבטנה הרכה בצבע עור, ממותניו. הוא נאחז בעקשנות בשערה מבטנו תוך כדי שהוא משך אותה. הוא עבד עליה במשך חצי שעה ומצא את עצמו מזיע מאוד מכאב תלישת השערה. לבסוף, הוא הוציא אותה. הוא נתן לה ליפול על הרצפה לרגליו והתפנק על הלוקסוס של שפשוף וגירוד בטנו. כשהיה מרוצה, הוא נשא את הוגו, את נעלי הסטילטו שלו ואת המילוי לחדר האמבטיה. הוא חתך את הקרום שאחז את הג'לטין במקומו ונתן למסה הדביקה ליפול לאסלה. נדרשו ארבע שטיפות כדי להוציא את הכל. הוא אחריו את הקרום עצמו. ואז ניק חזר לחלון.
  
  מר ווטסיט חזר אל האיש השני. עכשיו גם הוא נראה כמו קולי. ניק, שצפה בהם, הרגיש מלוכלך מהזיעה שהתייבשה. אבל הוא חייך. הם היו ההתחלה. כשהוא נכנס לאור התשובות לשאלותיו, הוא ידע שיהיו לו שני צללים.
  
  פרק ארבע
  
  ניק קרטר הסיר את הווילונות והדליק את האור בחדר. הוא נכנס לחדר האמבטיה, התקלח בנחת, ואז התגלח היטב. הוא ידע שהמבחן הקשה ביותר עבור שני הגברים שחיכו בחוץ יהיה הזמן. היה קשה לחכות שיעשה משהו. הוא ידע זאת כי הוא היה שם פעם או פעמיים. וככל שהוא גרם להם לחכות זמן רב יותר, כך הם הפכו רשלניים יותר.
  
  לאחר שסיים בחדר האמבטיה, ניק הלך יחף למיטה. הוא לקח את הבד המקופל וקישר אותו סביב מותניו. כשהיה מרוצה, תלה את פצצת הגז הזעירה שלו בין רגליו, משך את מכנסיו הקצרים ומשך את החגורה מעל המזרן. הוא הביט בפרופיל שלו במראה בחדר האמבטיה. הבד המקופל לא נראה אמיתי כמו ג'לטין, אבל זה היה הכי טוב שהוא יכול לעשות. כשחזר למיטה, ניק סיים להתלבש, קישר את הוגו לזרועו ואת וילהלמינה לוגר למותן מכנסיו. הגיע הזמן לאכול משהו.
  
  קילמאסטר השאיר את כל האורות דולקים בחדרו. הוא חשב שאחד משני הגברים כנראה ירצה לחפש עליו.
  
  לא היה טעם להקשות עליהם יותר. הם היו צריכים להיות מוכנים עד שהוא יסיים לאכול.
  
  ניק אכל חטיף בחדר האוכל של המלון. הוא ציפה לצרות, וכשהן הגיעו, הוא לא רצה להיות שבע. כשהמנה האחרונה סולקה, הוא עישן סיגריה בנחת. ארבעים וחמש דקות חלפו מאז שעזב את החדר. לאחר שסיים את הסיגריה, הוא שילם את החשבון ויצא שוב לאוויר הלילה הקר.
  
  שני חסידיו כבר לא היו תחת פנס הרחוב. הוא לקח כמה דקות להסתגל לקור, ואז נע במהירות לעבר הנמל. השעה המאוחרת דיללה את ההמונים על המדרכות. ניק דחף אותם מבלי להביט לאחור. אבל כשהגיע למעבורת, הוא התחיל לדאוג. שני הגברים היו בבירור חובבנים. האם ייתכן שהוא כבר איבד אותם?
  
  קבוצה קטנה חיכתה במקום. שש מכוניות עמדו בשורה כמעט על שפת המים. כשהתקרב לקבוצה, ניק ראה את אורות המעבורת בדרכו לכיוון המזח. הוא הצטרף לאחרים, דחף את ידיו לכיסיו והתכופף מפני הקור.
  
  האורות התקרבו, ונתנו צורה לכלי השיט העצום. הרעם הנמוך של המנוע שינה את גובה הצליל. המים סביב הנחיתה לבונו כשהמדחפים התהפכו. האנשים סביב ניק נעו באיטיות לעבר המפלצת המתקרבת. ניק נע איתם. הוא טיפס על הסיפון ועלה במהירות על גשר הסירה אל הסיפון השני. ליד המעקה, עיניו החדות סרקו את הרציף. שני כלי רכב כבר היו על הסיפון. אבל הוא לא ראה את שני צלליו. קילמאסטר הדליק סיגריה, מבטו נעוץ בסיפון שמתחת.
  
  מתי האחרון?
  
  
  
  
  
  המכונית הייתה עמוסה, ניק החליט לעזוב את המעבורת ולחפש את שני העוקבים שלו. אולי הם הלכו לאיבוד. הוא התרחק מהמעקה לכיוון המדרגות, וראה הצצה של שני קולים רצו לאורך המזח לכיוון הרציף. האיש הקטן יותר קפץ לסיפון בקלות, אבל הכבד והאיטי יותר לא. הוא כנראה לא עשה כלום זמן מה. כשהתקרב לצד, הוא מעד וכמעט נפל. האיש הקטן יותר עזר לו בקושי.
  
  ניק חייך. "ברוכים הבאים לסיפון, רבותי," חשב. עכשיו, אילו רק האמבטיה העתיקה הזו הייתה יכולה להעביר אותו על פני הנמל מבלי לשקוע, הוא היה מוביל אותם למרדף עליז עד שיחליטו לעשות את הצעד שלהם.
  
  המעבורת הענקית התרחקה בגרירה מהרציף, מתנדנדת קלות כשהיא יוצאת למים פתוחים. ניק נשאר על הסיפון השני, ליד המעקה. הוא כבר לא ראה את שני הקוליים, אך הרגיש את עיניהם צופות בו. הרוח הנושכת הייתה לחה. גשם נוסף התקרב. ניק צפה בנוסעים האחרים מצטופפים יחד כנגד הקור. הוא שמר על גבו אל הרוח. המעבורת חרקה והתנדנדה, אך לא טבעה.
  
  קילמאסטר המתין על מושבו בסיפון השני עד שהמכונית האחרונה התגלגלה לכיוון הנמל מקאולון. כשירד מהמעבורת, הוא בחן בקפידה את פניהם של האנשים סביבו. שני צלליו לא היו ביניהם.
  
  בנחיתת הגג, ניק עצר ריקשה ונתן לנער את כתובת ה"בר היפה", מקום קטן שביקר בו בעבר. לא הייתה לו שום כוונה ללכת ישירות לפרופסור. אולי שני חסידיו לא ידעו היכן הפרופסור נמצא וקיוו שהוא יוביל אותם לשם. זה לא היה הגיוני, אבל הוא היה צריך לשקול את כל האפשרויות. סביר להניח שהם עקבו אחריו כדי לראות אם הוא יודע היכן הפרופסור נמצא. העובדה שהוא הגיע ישר לקאולון עשויה לספר להם את כל מה שהם רצו לדעת. אם כן, היה צורך לחסל את ניק במהירות ובשקט. צרות צפויות. ניק הרגיש זאת. הוא היה צריך להיות מוכן.
  
  הילד שגרר את הריקשה דהר ללא מאמץ ברחובות קאולון, רגליו הדקות והשריריות מדגימות את הכוח הנדרש למשימה. לכל מי שצפה, הוא נראה כמו תייר אמריקאי טיפוסי. הוא נשען לאחור במושבו ועישן סיגריה מוזהבת, משקפיו העבים מופנים תחילה לכיוון אחד ואז לכיוון השני.
  
  הרחובות היו מעט חמים יותר מהנמל. מבנים עתיקים ובתים שנראו שבירים חסמו את רוב הרוח. אבל הלחות עדיין ריחפה נמוך בעננים עבים, מחכה להשתחרר. מכיוון שהתנועה הייתה דלילה, הריקשה עצרה במהירות מול דלת חשוכה שמעליה שלט ניאון גדול מהבהב. ניק שילם לנער חמישה דולר הונג קונגי וסימן לו לחכות. הוא נכנס לבר.
  
  תשע מדרגות ירדו מהדלת אל הבר עצמו. המקום היה קטן. מלבד הבר, היו ארבעה שולחנות, כולם מלאים. השולחנות הקיפו חלל פתוח קטן שבו ילדה מתוקה שרה בקול נמוך וסקסי. גלגל עגלה צבעוני הסתובב באיטיות מול זרקור, ורחץ את הילדה ברכות בכחול, אחר כך אדום, אחר כך צהוב, אחר כך ירוק. נראה היה שזה משתנה בהתאם לסוג השיר ששרה. היא נראתה הכי טוב באדום.
  
  שאר החדר היה חשוך, מלבד מנורה מלוכלכת מדי פעם. הבר היה צפוף, ובמבט ראשון, ניק הבין שהוא היחיד שאינו מזרחי בו. הוא תפס עמדה בקצה הבר, שם יכול היה לראות כל מי שנכנס או יוצא מהדלת. היו שלוש בנות בבר, שתיים מהן כבר קיבלו את הציונים שלהן, והשלישית נכנסה לעניינים, ישבה תחילה על ברכיה אחת, אחר כך על השנייה, ונתנה לעצמה ללטף. ניק עמד למשוך את תשומת ליבו של הברמן כשראה את חסידתו החזקה.
  
  גבר יצא מבעד לוילון חרוזים משולחן קטן ופרטי. הוא לבש חליפת עסקים במקום חליפת קולי. אבל הוא החליף בגדים בחיפזון. עניבתו הייתה עקומה, וחלק מחזית חולצתו היה תלוי מעל מכנסיו. הוא הזיע. הוא ניגב שוב ושוב את מצחו ופיו במטפחת לבנה. הוא הביט באגביות סביב החדר, ואז עיניו ננעצו בניק. לחייו הרפויות התפשטו בחיוך מנומס, והוא פנה ישר אל קילמאסטר.
  
  הוגו נפל לזרועותיו של ניק. הוא סרק במהירות את הבר, מחפש את הגבר הקטן יותר. הנערה סיימה את שירה וקדה לקול מחיאות כפיים דלות. היא החלה לדבר אל הקהל בסינית. אור כחול שטף אותה כשהברמן הלך לימינו של ניק. מולו, גבר גדול עמד במרחק ארבעה צעדים. הברמן שאל בסינית מה הוא שותה. ניק התמהמה בתשובה, עיניו נעוצות בגבר שהתקרב אליו. הקומבו התחיל לנגן, והנערה שרה שיר אחר. זה היה מלא חיים יותר. הגלגל הסתובב מהר יותר, צבעים הבזיקו מעליה, מתמזגים לנקודה בהירה. ניק היה מוכן לכל דבר. הברמן משך בכתפיו והסתובב. הגבר הקטן יותר נעלם. גבר אחר צעד את הצעד האחרון, והביא אותו פנים אל פנים עם ניק. חיוך מנומס.
  
  
  
  
  
  
  נשאר על פניו. הוא הושיט את ידו הימנית השמנמנה בתנועה ידידותית.
  
  "מר וילסון, אני צודק," הוא אמר. "הרשה לי להציג את עצמי. אני צ'ין אוסה. האם אוכל לדבר איתך?"
  
  "כן, אתה יכול," ענה ניק בשקט, מחליף במהירות את הוגו ולקח את היד המושטת.
  
  צ'ין אוסה הצביע על וילון החרוזים. "זה יותר פרטי."
  
  "אחרייך," אמר ניק, קד קידה קלה.
  
  אוסה צעד דרך הווילון אל שולחן ושני כיסאות. גבר רזה וגידי נשען על הקיר הרחוק.
  
  הוא לא היה האיש הקטן שעקב אחרי ניק. כשהוא ראה את קילמאסטר, הוא התרחק מהקיר.
  
  אוסה אמר, "בבקשה, מר וילסון, תן לחבר שלי לחפש עליך."
  
  האיש ניגש לניק ועצר, כאילו לא הצליח להחליט. הוא הושיט יד לחזהו של ניק. ניק משך בזהירות את ידו.
  
  "בבקשה, מר וילסון," יילל אוסה. "אנחנו צריכים לחפש אותך."
  
  "לא היום," ענה ניק, מחייך חיוך קל.
  
  האיש ניסה להגיע שוב לחזהו של ניק.
  
  ניק עדיין מחייך ואמר, "תגיד לחבר שלך שאם הוא ייגע בי, אאלץ לשבור לו את פרקי ידיו."
  
  "אוי לא!" קרא אוסה. "אנחנו לא רוצים אלימות." הוא ניגב את הזיעה מפניו במטפחת. בקנטונזית הוא הורה לאיש לעזוב.
  
  הבזקי אור צבעוניים מילאו את החדר. נר דלק באגרטל סגול מלא שעווה במרכז השולחן. הגבר עזב את החדר בשקט כשהנערה החלה לשיר.
  
  צ'ין אוסה התיישב בכבדות על אחד מכיסאות העץ החורקים. הוא ניגב שוב את פניו בממחטה שלו וסימן לניק לעבר כיסא אחר.
  
  קילמאסטר לא אהב את הסידור הזה. הכיסא שהוצע היה מופנה בגבו לווילון החרוזים. גבו שלו היה יכול להיות מטרה טובה. במקום זאת, הוא הזיז את הכיסא מהשולחן ולקיר הצדדי, שם יכל לראות גם את הווילון וגם את צ'ין אוסה; ואז התיישב.
  
  אוסה חייך אליו חיוך עצבני ומנומס. "אתם האמריקאים תמיד מלאי זהירות ואלימות."
  
  ניק הסיר את משקפיו והתחיל לנקות אותם. "אמרת שאתה רוצה לדבר איתי."
  
  אוסה נשען על השולחן. קולו נשמע כמו קונספירציה. "מר וילסון, אין צורך שנרוץ בין השיחים, נכון?"
  
  "בסדר," ענה ניק. הוא הרכיב את משקפיו והדליק אחת מהסיגריות שלו. הוא לא הציע לאוסה אחת. זו לא הייתה שיחה ידידותית כלל.
  
  "שנינו יודעים," המשיך אוסה, "שאת בהונג קונג כדי לראות את חברך פרופסור לו."
  
  "אולי."
  
  זיעה נטפה במורד אפו של אוסה אל השולחן. הוא ניגב שוב את פניו. "זה לא יכול להיות זה. צפינו בך, אנחנו יודעים מי אתה."
  
  ניק הרים גבה. "אתה?"
  
  "כמובן." אוסה נשען לאחור בכיסאו, נראה מרוצה מעצמו. "אתה עובד עבור הקפיטליסטים על אותו פרויקט כמו פרופסור לו."
  
  "כמובן," אמר ניק.
  
  אוסה בלע את רוקו בכבדות. "חובתי העצובה ביותר היא להודיע לך שפרופסור לו כבר לא בהונג קונג."
  
  "באמת?" ניק העמיד פנים שהוא הלם קל. הוא לא האמין לשום דבר ממה שהאיש הזה אמר.
  
  "כן. פרופסור לו היה בדרכו לסין אמש." אוסה חיכה שההצהרה הזו תחלחל. אחר כך אמר, "חבל שבזבזת את הטיול שלך כאן, אבל אתה לא צריך להישאר יותר בהונג קונג. אנחנו בהחלט נחזיר לך את כל ההוצאות שנגרמו לך במהלך ביקורך."
  
  "זה יהיה נהדר," אמר ניק. הוא הפיל את הסיגריה על הרצפה וריסק אותה.
  
  אוסה קימט את מצחו. עיניו הצטמצמו, והוא הביט בניק בחשדנות. "זה לא משהו להתבדח עליו. האם אני אמור לחשוב שאתה לא מאמין לי?"
  
  ניק קם. "ברור שאני מאמין לך. אני יכול לראות ממבטך איזה אדם טוב וכנה אתה. אבל אם זה אותו דבר בשבילך, אני חושב שאשאר בהונג קונג ואעשה קצת חיפוש בעצמי."
  
  פניו של אוסה הסמיקו. שפתיו התהדקו. הוא הכה את אגרופו בשולחן. "אין מתחרפנות!"
  
  ניק הסתובב כדי לצאת מהחדר.
  
  "חכה!" קרא אוסה.
  
  עם הווילון, קילמאסטר עצר והסתובב.
  
  האיש השמן חייך חיוך קלוש ושפשף את מטפחתו בזעם על פניו וצווארו. "אנא סלח לי על התפרצותי, אני לא מרגיש טוב. בבקשה שב, שב." ידו השמנמנה הצביעה על כיסא הצמוד לקיר.
  
  "אני הולך," אמר ניק.
  
  "בבקשה," יילל אוסה. "יש לי הצעה להציע לך."
  
  "מה ההצעה?" ניק לא זז לעבר הכיסא. במקום זאת, הוא צעד הצידה ולחץ את גבו אל הקיר.
  
  אוסה סירב להחזיר את ניק לכיסאו. "עזרת לפרופסור לו לעבוד בשטח, נכון?"
  
  ניק פתאום התעניין בשיחה. "מה אתה מציע?" הוא שאל.
  
  אוסה צמצם שוב את עיניו. "אין לך משפחה?"
  
  "לא." ניק ידע זאת מהקובץ במטה.
  
  "אז כסף?" שאל אוסה.
  
  "בשביל מה?" קילמאסטר רצה שהוא יגיד.
  
  "לעבוד שוב עם פרופסור לו."
  
  "במילים אחרות, הצטרפו אליו."
  
  "בְּדִיוּק."
  
  "במילים אחרות, למכור את המולדת."
  
  אוסה חייך. הוא לא הזיע כל כך הרבה. "למען האמת, כן."
  
  ניק התיישב
  
  
  
  
  
  אל השולחן, מניח את שתי כפות ידיו עליו. "אתה לא מבין את המסר, נכון? אני כאן כדי לשכנע את ג'ון לחזור הביתה, לא להצטרף אליו." זו הייתה טעות לעמוד ליד השולחן כשגבו אל הווילון. ניק הבין זאת ברגע ששמע את רשרוש החרוזים.
  
  גבר שרירי התקרב אליו מאחור. ניק הסתובב ודקר את גרונו של האיש באצבעות ידו הימנית. האיש הפיל את פגינונו ונפל לאחור על הקיר, אוחז בגרונו. הוא פתח את פיו מספר פעמים, מחליק במורד הקיר אל הרצפה.
  
  "צא החוצה!" צרח אוסה, פניו הנפוחות אדומות מזעם.
  
  "אלה אנחנו האמריקאים," אמר ניק בשקט. "פשוט מלאים בזהירות ואלימות."
  
  אוסה צמצם את עיניו, ידיו השמנמנות קמו לאגרופים. בקנטונזית הוא אמר, "אני אראה לך אלימות. אני אראה לך אלימות כמו שלא הכרת מעולם."
  
  ניק הרגיש עייף. הוא הסתובב ויצא מאחורי השולחן, שבר שני גדילי חרוזים כשחלף דרך הווילון. ליד הבר, הנערה הייתה שטופה באדום בדיוק כשהיא סיימה את שירה. ניק צעד אל המדרגות, עולה שתיים בכל פעם, כמעט מצפה לשמוע ירייה או סכין נזרקת לעברו. הוא הגיע למדרגה העליונה בדיוק כשהנערה סיימה את שירה. הקהל מחא כפיים כשהוא יצא מהדלת.
  
  כשיצא החוצה, נשבה רוח קפואה על פניו. הרוח הסתירה את הערפל, והמדרכות והרחובות נצצו בלחות. ניק המתין ליד הדלת, נותן למתח להתפוגג באיטיות. השלט שמעליו התלקח בבהירות. הבריזה הלחה רעננה את פניו לאחר החום המעשן של הבר.
  
  ריקשה מבודדת חנתה ליד המדרכה, ילד כרע לפניה. אבל כשניק בחן את הדמות הכורעת, הוא הבין שזה בכלל לא ילד. זה היה שותפו של אוסה, הקטן מבין שני הגברים שעקבו אחריו.
  
  קילמאסטר נשם נשימה עמוקה. עכשיו תהיה אלימות.
  
  פרק חמש
  
  קילמאסטר התרחק מהדלת. לרגע הוא שקל ללכת לאורך המדרכה במקום להתקרב לריקשה. אבל הוא רק דחה את זה. הוא יצטרך להתמודד עם הקשיים במוקדם או במאוחר.
  
  האיש ראה אותו מתקרב וקפץ על רגליו, עדיין לבוש בחליפת הקולי שלו.
  
  "ריקשה, אדוני?" הוא שאל.
  
  ניק אמר, "איפה הילד שאמרתי לך לחכות לו?"
  
  "הוא איננו. אני נהג ריקשה טוב. אתה מבין."
  
  ניק טיפס למושב. "אתה יודע איפה מועדון הדרקון?"
  
  "אני יודע שאתה בטוח. מקום טוב. אני אקח אותו." הוא התחיל לנוע במורד הרחוב.
  
  לקילמאסטר לא היה אכפת. חסידיו כבר לא היו יחד. עכשיו היה לו אחד מלפנים ואחד מאחור, מה ששם אותו בדיוק באמצע. ככל הנראה, הייתה דרך נוספת להיכנס ולצאת מהבר מלבד הדלת הקדמית. אז אוסה החליף בגדים לפני שניק הגיע. אוסה היה צריך כבר לעזוב את המקום ולחכות שחברו יביא את ניק. עכשיו לא הייתה להם ברירה. הם לא יכלו לאלץ את כריס וילסון לערוק; הם לא יכלו לחלץ אותו מהונג קונג. והם ידעו שהוא כאן כדי לשכנע את פרופסור לו לחזור הביתה. לא הייתה דרך אחרת. הם יצטרכו להרוג אותו.
  
  הערפל התעבה והחל להרטיב את מעילו של ניק. משקפיו הוכתמו בלחות. ניק הסיר אותם והניח אותם בכיס הפנימי של חליפתו. עיניו סרקו את שני צידי הרחוב. כל שריר בגופו נרגע. הוא העריך במהירות את המרחק בין המושב עליו ישב לרחוב, בניסיון להבין את הדרך הטובה ביותר לנחות על רגליו.
  
  איך הם ינסו את זה? הוא ידע שאוסה מחכה איפשהו לפניו. אקדח יהיה רועש מדי. להונג קונג יש כוח משטרה משלה, אחרי הכל. סכינים יהיו טובים יותר. הם כנראה יהרגו אותו, ייקחו את כל מה שהיה לו, וישליכו אותו איפשהו. מהיר, מסודר ויעיל. עבור המשטרה, זו תהיה סתם עוד תייר שנשדד ונרצח. זה קרה לעתים קרובות בהונג קונג. כמובן, ניק לא ייתן להם לעשות את זה. אבל הוא שיער שהם יהיו טובים בקרבות רחוב בדיוק כמו החובבנים.
  
  האיש הקטן רץ אל תוך הרובע החשוך והשומם של קאולון. ככל שניק יכול היה לראות, האיש עדיין היה בדרכו לכיוון מועדון הדרקון. אבל ניק ידע שהם לעולם לא יגיעו למועדון.
  
  הריקשה נכנסה לסמטה צרה, משני צידיה בניינים בני ארבע קומות וחשוכים. מלבד רגליו של האיש שטופחו בהתמדה על האספלט הרטוב, הצליל היחיד הנוסף היה טפיחה עוויתית של מי גשמים מהגגות.
  
  למרות שקילמאסטר ציפה לכך, התנועה הגיעה באופן בלתי צפוי, והוציאה אותו מעט מאיזון. האיש הרים את קדמת הריקשה גבוה. ניק הסתובב וקפץ מעל ההגה. רגלו השמאלית פגעה ראשונה ברחוב, מה שהוציא אותו עוד יותר מאיזון. הוא נפל והתגלגל. על גבו, הוא ראה אדם קטן יותר רץ לעברו, פגיון מחריד מונף גבוה באוויר. האיש קפץ בצעקה. ניק משך את ברכיו לחזהו, וכריות רגליו פגעו בבטנו של האיש. קילמאסטר תפס את הפגיון בפרק כף היד, משך את האיש אליו, ואז קפא.
  
  
  
  
  
  הוא הרים את רגליו, והעיף את האיש מעל ראשו. הוא נחת בנהמה רמה.
  
  כשניק התגלגל על רגליו, אוסה בעט בו, והכוח הפיל אותו לאחור. באותו הזמן, אוסה הניף את הפגיון שלו. קילמאסטר הרגיש את הקצה החד חודר למצחו. הוא התגלגל והמשיך להתגלגל עד שגבו פגע בהגה של ריקשה הפוכה. היה חשוך מכדי לראות. דם החל לטפטף ממצחו אל תוך עיניו. ניק הרים את ברכיו והחל לקום. רגלו הכבדה של אוסה החליקה על לחיו, וקרעה את העור. הכוח הספיק כדי להעיף אותו הצידה. הוא נזרק על גבו; ואז ברכו של אוסה, עם כל משקלה, שקעה בבטנו של ניק. אוסה כיוון למפשעתו, אך ניק הרים את ברכיו וחסם את המכה. ובכל זאת, הכוח הספיק כדי לעצור את נשימתו של ניק.
  
  ואז הוא ראה את הפגיון מתקרב לגרונו. ניק תפס את שורש כף היד העבה בידו השמאלית. באגרופו הימני הוא הכה את אוסה במפשעה. אוסה גנח. ניק הכה שוב, מעט נמוך יותר. הפעם אוסה צרח בייסורים. הוא נפל. נשימתו של ניק נתקעה בגרונו והוא השתמש בריקשה כמנוף כדי לקום על רגליו. הוא ניגב דם מעיניו. ואז הופיע אדם קטן יותר משמאלו. ניק ראה אותו רגע לפני שהרגיש את הלהב חותך את שריר זרועו השמאלית. הוא היכה את האיש בפנים, וגרם לו להתגלגל לתוך הריקשה.
  
  הוגו היה כעת לימינו של המתנקש הראשי. הוא נסוג לאחד הבניינים, צופה בשני הצללים מתקרבים אליו. "ובכן, רבותי," חשב, "עכשיו בואו ותיקחו אותי." הם היו טובים, טובים יותר משחשב. הם נלחמו בזדון ולא הותירו ספק שכוונתם הייתה להרוג אותו. כשגבו לבניין, ניק חיכה להם. החתך במצחו לא נראה רציני. הדימום הואט. זרועו השמאלית כאבה, אך הוא סבל מפצעים גרועים יותר. שני הגברים הרחבו את עמדותיהם כך שכל אחד מהם תקף אותו מצדדים מנוגדים. הם כרעו, נחישות על פניהם, פגיונות מופנים כלפי מעלה, אל חזהו של ניק. הוא ידע שהם ינסו לתקוע את להביהם מתחת לכלוב צלעותיו, גבוה מספיק כדי שהחודים ינקרו את ליבו. לא שרר קור בסמטה. שלושתם היו מזיעים ומעט קצרי נשימה. הדממה הופרה רק על ידי טיפות הגשם שירדו מהגגות. זה היה הלילה החשוך ביותר שניק ראה מימיו. שני הגברים היו רק צללים, רק פגיונותיהם הבזיקו מדי פעם.
  
  האיש הקטן יותר זינק ראשון. הוא התקרב נמוך מימינו של ניק, ונע במהירות בגלל גודלו. נשמע צליל מתכתי כשהוגו הסיט את הפגיון. לפני שהאיש הקטן יותר הספיק לסגת, אוסה נע משמאל, רק קצת יותר לאט. שוב, הוגו הסיט את הלהב. שני הגברים נסוגו. בדיוק כשניק התחיל להירגע מעט, האיש הקטן יותר זינק שוב, נמוך יותר. ניק נסוג, והטיח את הלהב הצידה. אבל אוסה הכה גבוה, מכוון לגרונו. ניק סובב את ראשו, מרגיש את הלהב חותך את תנוך אוזנו. שני הגברים נסוגו שוב, נושמים בכבדות.
  
  קילמאסטר ידע שהוא ייצא שלישי בקרב כזה. השניים יכלו להחליף מהלומות עד שישחיתו אותו. כשהוא יתעייף, הוא יעשה טעות, ואז הם יתפסו אותו. הוא היה צריך להפוך את היוצרות, והדרך הטובה ביותר לעשות זאת הייתה להפוך לתוקף. האיש הקטן יותר יהיה קל יותר להתמודד איתו. זה שם אותו במקום הראשון.
  
  ניק העמיד פנים שהוא מתקיף את אוסה, מה שגרם לו לסגת מעט. האיש הקטן יותר ניצל זאת והתקדם. ניק צעד אחורה כשהלהב שפשף את בטנו. בידו השמאלית, הוא תפס את האיש בפרק כף היד והשליך אותו לעבר אוסה בכל כוחו. הוא קיווה לזרוק את האיש על חרבו של אוסה. אבל אוסה ראה אותו מגיע ופנה הצידה. שני הגברים התנגשו, התנודדו ונפלו. ניק הקיף אותם. האיש הקטן יותר הניף את פגינונו מאחוריו לפני שקם, כנראה חשב שניק היה שם. אבל ניק היה ממש לידו. היד נעצרה לפניו.
  
  בתנועה כמעט מהירה יותר ממה שהעין יכולה לראות, ניק חתך את שורש כף ידו של הוגו. הוא צעק, הפיל את הפגיון, ואחז בו. אוסה היה על ברכיו. הוא הניף את הפגיון בקשת ארוכה. ניק נאלץ לקפוץ לאחור כדי למנוע מהקצה להיקרע דרך בטנו. אבל לרגע אחד, שנייה חולפת אחת, כל חזיתו של אוסה נחשפה. ידו השמאלית נחה על הרחוב, תומכת בו, ימינו כמעט מאחוריו, מסיים את התנופה. לא היה זמן לכוון לחלק גוף אחד; אחר יבוא בקרוב. כמו נחש רעשן בוהק, ניק התקדם והכה בהוגו, נועץ את הלהב כמעט עד הניצב בחזהו של האיש, ואז התרחק במהירות. אוסה פלט צעקה קצרה. הוא ניסה לשווא לזרוק את הפגיון לאחור, אך הצליח לפגוע רק בצדו. זרועו השמאלית, שתמכה בו, התמוטטה, והוא נפל על מרפקו. ניק הרים את מבטו.
  
  
  
  
  
  קם וראה אדם קטן רץ מהסמטה, עדיין אוחז בפרק כף ידו.
  
  ניק חטף בזהירות את הפגיון מידו של אוסה והשליך אותו כמה מטרים. מרפקו התומך של אוסה נכנע. ראשו נפל לתוך קפל זרועו. ניק מישש את שורש כף ידו של האיש. דופקו היה איטי, לא יציב. הוא גוסס. נשימתו הפכה מקוטעת, נוצצת. דם כיסה את שפתיו וזרם בחופשיות מהפצע. הוגו קטע עורק, קצהו חדר ריאה.
  
  "אוסה," קרא ניק בשקט. "תגיד לי מי שכר אותך?" הוא ידע ששני הגברים לא תקפו אותו בעצמם. הם עבדו תחת פקודות. "אוסה," הוא אמר שוב.
  
  אבל צ'ין אוסה לא סיפר לאף אחד. נשימתו המהירה פסקה. הוא היה מת.
  
  ניק ניגב את חרבו הארגמנית של הוגו על מכנסיו של אוסה. הוא הצטער על כך שנאלץ להרוג את האיש הכבד. אבל לא היה זמן לכוון. הוא עמד ובחן את פצעיו. החתך במצחו הפסיק לדמם. הוא החזיק את מטפחתו בגשם עד שנרטבה, וניגב את הדם מעיניו. זרועו השמאלית כאבה, אבל החתך בלחיו והחתך בבטנו לא היו חמורים. הוא יצא מזה טוב יותר מאוסה, אולי אפילו טוב יותר מהאיש שאחריו. הגשם התחזק. הז'קט שלו כבר היה ספוג.
  
  ניק נשען על אחד הבניינים, החליף את הוגו. הוא שלף את וילהלמינה, בדק את הקליפ ואת הלוגר. בלי להעיף מבט לאחור בזירת הקרב או בגופה שהייתה פעם צ'ין אוסה, קילמאסטר יצא מהסמטה. לא הייתה סיבה שהוא לא יוכל לראות את הפרופסור עכשיו.
  
  ניק הלך ארבעה רחובות מהסמטה לפני שמצא מונית. הוא נתן לנהג את הכתובת ששינן בוושינגטון. מכיוון שבריחתו של הפרופסור לא הייתה סוד, לא היה שום אינדיקציה היכן שהה. ניק נשען לאחור בכיסאו, שלף את משקפיו העבים מכיס מעילו, ניגב אותם והרכיב אותם.
  
  המונית עצרה בחלק בקאולון שהיה מוזנח כמו הסמטה. ניק שילם לנהג ויצא שוב לאוויר הלילה הקריר. רק לאחר שהמונית נסעה משם הוא הבין כמה חשוך נראה הרחוב. הבתים היו ישנים ורעועים; הם נראו כאילו שקעו בגשם. אבל ניק הכיר את פילוסופיית הבנייה המזרחית. לבתים האלה היה חוזק שביר, לא כמו סלע על שפת הים, שעומד בפני הלם הגלים המתמיד, אלא יותר כמו קורי עכביש במהלך הוריקן. אף אור לא האיר את החלונות, ואף אחד לא הלך ברחוב. האזור נראה שומם.
  
  לניק לא היה ספק שהפרופסור יהיה מוגן היטב, ולו רק להגנתו האישית. הצ'י קורנס ציפו שמישהו כנראה ינסה ליצור איתו קשר. הם לא היו בטוחים אם לשכנע את Mm לא לערוק או להרוג אותו. קילמאסטר לא חשב שהם יטרחו לברר זאת.
  
  חלון הדלת היה בדיוק מעל מרכזה. הוא היה מכוסה בוילון שחור, אך לא עד כדי כך שחסם את כל האור. כשמביטים בו מהרחוב, הבית נראה שומם וחשוך כמו כל שאר הבית. אבל כשניק עמד בזווית מול הדלת, הוא בקושי הבחין בקרן אור צהובה. הוא דפק על הדלת וחיכה. לא הייתה תנועה בפנים. ניק דפק על הדלת. הוא שמע חריקת כיסא, ואז צעדים כבדים התגברו. הדלת נפתחה לרווחה, וניק עמד מול אדם ענק. כתפיו העצומות נגעו משני צידי הפתח. גופייתו שלבש חשפה זרועות ענקיות ושעירות, עבות כמו גזעי עצים, תלויות כמו קופים, כמעט עד ברכיו. פניו הרחבות והשטוחות היו מכוערות, ואפו היה מעוות משברים חוזרים ונשנים. עיניו היו רסיסים חדים כתער בשתי שכבות של בשר מרשמלו. השיער השחור הקצר במרכז מצחו היה מסורק וגזוז. לא היה לו צוואר; סנטרו נראה כאילו נתמך על ידי חזהו. "ניאנדרטלי," חשב ניק. הבחור הזה החמיץ כמה שלבים אבולוציוניים.
  
  האיש רטן משהו שנשמע כמו, "מה אתה רוצה?"
  
  "כריס וילסון, לפגוש את פרופסור לו," אמר ניק ביובש.
  
  "הוא לא כאן. לך," רטן המפלצת וטרק את הדלת מול ניק.
  
  קילמאסטר התנגד לדחף לפתוח את הדלת, או לפחות לשבור את הזכוכית. הוא עמד שם כמה שניות, נותן לכעס להתנקז ממנו. הוא היה צריך לצפות למשהו כזה. להיות מוזמן להיכנס יהיה קל מדי. נשימתו הכבדה של הניאנדרטל הגיעה מאחורי הדלת. הוא בטח ישמח אם ניק ינסה משהו נחמד. קילמאסטר זכר את המשפט מג'ק וגבעול השעועית: "אני אטחון את העצמות שלך כדי להכין לחם." "לא היום, חבר," חשב ניק. הוא היה חייב לראות את הפרופסור, והוא יראה. אבל אם לא הייתה דרך אחרת, הוא היה מעדיף לא לעבור דרך ההר הזה.
  
  טיפות גשם נפלו על המדרכה כמו כדורי מים בעוד ניק הקיף את צד הבניין. בין הבניינים היה חלל ארוך וצר, ברוחב של כמטר וחצי, זרוע בפחיות ובקבוקים. ניק טיפס בקלות על שער העץ הנעול.
  
  
  
  
  
  ופנה לכיוון החלק האחורי של הבניין. באמצע הדרך, הוא מצא דלת נוספת. הוא סובב בזהירות את ידית ה"נעול". הוא המשיך, בוחר את דרכו בשקט ככל האפשר. בקצה המסדרון היה שער נוסף לא נעול. ניק פתח אותו ומצא את עצמו על פטיו מרוצף.
  
  נורה צהובה אחת נדלקה על הבניין, השתקפותה השתקפה על האריחים הרטובים. במרכז הייתה חצר קטנה, המזרקה עלתה על גדותיה. עצי מנגו היו פזורים בקצוותיה. אחד מהם ניטע ליד הבניין, גבוה, ממש מתחת לחלון היחיד בצד זה.
  
  מתחת לנורה הצהובה הייתה דלת נוספת. זה היה יכול להיות קל, אבל הדלת הייתה נעולה. הוא צעד אחורה, ידיו על מותניו, מביט בעץ שחלש למראה. בגדיו היו ספוגים, חתך היה על מצחו, זרועו השמאלית כאבה. ועכשיו הוא עמד לטפס על עץ שכנראה לא יחזיק אותו, כדי להגיע לחלון שכנראה היה נעול. ועדיין ירד גשם בלילה. בזמנים כאלה, היו לו מחשבות חולפות על להתפרנס מתיקון נעליים.
  
  נותר רק דבר אחד לעשות. העץ היה צעיר. מכיוון שעצי מנגו לפעמים הגיעו לגובה של כ-30 מטרים, ענפיו היו אמורים להיות גמישים יותר מאשר שבירים. הוא לא נראה חזק מספיק כדי להחזיק אותו. ניק החל לטפס. הענפים התחתונים היו יציבים ותמכו בקלות במשקלו. הוא טיפס במהירות בערך באמצע הדרך. ואז הענפים התדלדלו והתעקלו בצורה מסוכנת כשהוא דרך עליהם. הוא שמר את רגליו קרוב לגופו, וצמצם את העיקול. אבל עד שהגיע לחלון, אפילו הגזע התדלדל. והוא היה במרחק של שני מטרים טובים מהבניין. אפילו כשניק היה ליד החלון, הענפים חסמו את כל האור מהנורה הצהובה. הוא היה עטוף בחושך. הדרך היחידה שבה הוא יכול היה לראות את החלון הייתה ריבוע חשוך בצד הבניין. הוא לא יכול היה להגיע אליו מהעץ.
  
  הוא החל לנענע את משקלו קדימה ואחורה. מנגו נאנח במחאה אך זז בחוסר רצון. ניק זינק שוב. אם החלון היה נעול, הוא היה שובר אותו. אם הרעש היה מביא את הניאנדרטלי, הוא היה מתמודד גם איתו. העץ באמת התחיל להתנדנד. זו הייתה אמורה להיות עסקה חד פעמית. אם לא היה שם במה להיאחז, הוא היה מחליק ראש קדימה במורד צד הבניין. זה היה קצת מבולגן. העץ נטה לעבר ריבוע חשוך. ניק בעט בחדות, ידיו מגששות אחר אוויר. בדיוק כשהעץ עף הרחק מהבניין, משאיר אותו תלוי על כלום, אצבעותיו נגעו במשהו מוצק. הוא החליק את אצבעות שתי ידיו, ותפס אחיזה טובה במה שזה לא היה, בדיוק כשהעץ עזב אותו לחלוטין. ברכיו של ניק פגעו בצד הבניין. הוא היה תלוי על קצה של איזשהו קופסה. הוא הניף את רגלו ודחף את עצמו למעלה. ברכיו שקעו באדמה. אדנית פרחים! היא הייתה מחוברת לאדן החלון.
  
  העץ התנודד לאחור, ענפיו ליטפו את פניו. קילמאסטר הושיט יד לחלון והודה מיד על כל הדברים הטובים עלי אדמות. לא רק שהחלון לא היה נעול, הוא היה פתוח לרווחה! הוא פתח אותו עד הסוף ואז זחל דרכו. ידיו נגעו בשטיח. הוא שלף את רגליו החוצה ונשאר כפוף מתחת לחלון. מול ניק ומימינו, הוא שמע את קול הנשימה העמוקה. הבית היה דק, גבוה ומרובע. ניק החליט שהחדר הראשי והמטבח יהיו למטה. כך נותרו חדר האמבטיה וחדר השינה למעלה. הוא הסיר את משקפיו העבים, המוכתמים בגשם. כן, זה יהיה חדר השינה. הבית היה שקט. מלבד הנשימה שבאה מהמיטה, הצליל היחיד הנוסף היה התזת הגשם מחוץ לחלון הפתוח.
  
  עיניו של ניק הסתגלו כעת לחדר החשוך. הוא יכל להבחין בצורת המיטה ובבליטה שעליה. עם הוגו בידו, הוא התקדם לעבר המיטה. הטיפות מבגדיו הרטובים לא השמיעו קול על השטיח, אך מגפיו לחצו עם כל צעד. הוא הלך סביב רגלי המיטה ימינה. האיש שכב על צידו, פונה הרחק מניק. מנורה ניצבה על שידת הלילה שליד המיטה. ניק נגע בלהב החד של הוגו בגרונו של האיש ובו זמנית הדליק את המנורה. החדר התפוצץ באור. קילמאסטר שמר על גבו אל המנורה עד שעיניו הסתגלו לאור הבהיר. האיש סובב את ראשו, עיניו מצמצו והתמלאו דמעות. הוא הרים את ידו כדי להגן על עיניו. ברגע שניק ראה את פניו, הוא הרחיק את הוגו מעט מגרונו של האיש.
  
  "מה לעזאזל..." האיש מיקד את מבטו בנעל הסטילטו המרוחקת כמה סנטימטרים מסנטרו.
  
  ניק אמר, "פרופסור לו, אני מניח."
  
  פרק שש
  
  פרופסור ג'ון לו בחן את הלהב החד בגרונו, ואז הביט בניק.
  
  "אם תיקח את הדבר הזה ממני, אני אקום מהמיטה," הוא אמר בשקט.
  
  ניק משך את הוגו הצידה, אך שמר אותו בידו. "האם אתה פרופסור לו?" הוא שאל.
  
  "ג'ון. אף אחד לא קורא לי פרופסור חוץ מחברינו המצחיקים למטה." הוא הניח את רגליו בצד.
  
  
  
  
  
  
  והושיט יד לחלוקו. "מה דעתך על קפה?"
  
  ניק קימט את מצחו, מעט מבולבל מגישתו של האיש. הוא נסוג לאחור כשהאיש חלף לפניו וחצה את החדר אל הכיור וקנקן הקפה.
  
  פרופסור ג'ון לו היה גבר נמוך וחסון, עם שיער שחור פרוש לצדדים. בזמן שחלט קפה, ידיו נראו כמעט עדינות. תנועותיו היו חלקות ומדויקות. הוא היה בבירור במצב גופני מצוין. עיניו הכהות, עם נטייה אוריינטלית קלה מאוד, כאילו חודרות לכל מה שהביט בו. פניו היו רחבות, עם עצמות לחיים גבוהות ואף יפהפה. אלו היו פנים אינטליגנטיות ביותר. ניק שיער שהוא בן שלושים בערך. הוא נראה כגבר שמכיר את נקודות החוזק שלו ואת חולשותיו. ברגע זה, כשהדליק את הכיריים, עיניו הכהות הציצו בעצבנות אל דלת חדר השינה.
  
  "קדימה," חשב ניק. "פרופסור לו, הייתי רוצה..." הוא נעצר על ידי הפרופסור, שהרים את ידו והטה את ראשו הצידה, מקשיב. ניק שמע צעדים כבדים עולים במדרגות. שני הגברים קפאו כשהמדרגות הגיעו לדלת חדר השינה. ניק העביר את הוגו לידו השמאלית. ידו הימנית נכנסה מתחת למעילה ונפלה על ישבנה של וילהלמינה.
  
  המפתח נקיש במנעול הדלת. הדלת נפתחה, וניאנדרטלי רץ לחדר, ואחריו אדם קטן יותר לבוש בבגדים דקים. המפלצת העצומה הצביעה על ניק וצחקק. הוא התקדם. האיש הקטן יותר הניח יד על הגדול יותר, ועצר אותו. אחר כך חייך בנימוס אל הפרופסור.
  
  "מי חברך, פרופסור?"
  
  "ניק אמר במהירות. "כריס וילסון. אני חבר של ג'ון." ניק התחיל לשלוף את וילהלמינה מתחת לחגורתו. הוא ידע שאם הפרופסור יגלה זאת, יהיה לו קשה לצאת מהחדר.
  
  ג'ון לו הביט בניק בחשדנות. אחר כך הוא החזיר חיוך לאיש הקטן. "נכון," הוא אמר. "אני אדבר עם האיש הזה. לבד!"
  
  "כמובן, כמובן," אמר האיש הקטן, קד קלות. "כרצונך." הוא סימן למפלצת להרחיק אותה, ואז, רגע לפני שסגר את הדלת מאחוריו, אמר, "תהיה זהיר מאוד במה שאתה אומר, נכון, פרופסור?"
  
  "צא החוצה!" צעק פרופסור לו.
  
  האיש סגר את הדלת באיטיות ונעל אותה.
  
  ג'ון לו פנה אל ניק, מצחו מקומט בדאגה. "הממזרים יודעים שהם רימו אותי."
  
  "הם יכולים להרשות לעצמם להיות נדיבים." הוא בחן את ניק כאילו ראה אותו בפעם הראשונה. "מה לעזאזל קרה לך?"
  
  ניק שחרר את אחיזתו בווילהלמינה. הוא החזיר את הוגו לידו הימנית. זה נהיה אפילו יותר מבלבל. פרופסור לו בהחלט לא נראה כמו הטיפוס שבורח. הוא ידע שניק אינו כריס וילסון, אבל הוא הגן עליו. והחמימות הידידותית הזו רמזה שהוא כמעט ציפה לניק. אבל הדרך היחידה לקבל תשובות הייתה לשאול שאלות.
  
  "בוא נדבר," אמר קילמאסטר.
  
  "עדיין לא." הפרופסור הניח שני כוסות. "מה אתה שותה בקפה שלך?"
  
  "כלום. שחור."
  
  ג'ון לו מזג קפה. "זה אחד מהמותרות הרבות שלי - כיור וכיריים. הכרזות על אטרקציות בקרבת מקום. זה מה שאני מקבל על עבודה עבור הסינים."
  
  "למה לעשות את זה אז?" שאל ניק.
  
  פרופסור לו נתן לו מבט כמעט עוין. "אכן," הוא אמר, חסר רגש. אחר כך הוא הציץ בדלת חדר השינה הנעולה וחזר אל ניק. "אגב, איך לעזאזל הגעת לכאן?"
  
  ניק הנהן לעבר החלון הפתוח. "טיפסתי על עץ," הוא אמר.
  
  הפרופסור צחק בקול רם. "יפה. פשוט יפה. אתה בטוח שהם יכרותו את העץ הזה מחר." הוא הצביע על הוגו. "אתה הולך להכות אותי עם הדבר הזה או להסיר אותו?"
  
  "עדיין לא החלטתי."
  
  "טוב, שתה את הקפה שלך בזמן שאתה מחליט." הוא הושיט לניק כוס, ואז ניגש אל שידת הלילה, שעליה היו, יחד עם מנורה, רדיו טרנזיסטור קטן וזוג משקפיים. הוא הדליק את הרדיו, חייג את מספר התחנה הבריטית ששידרה כל הלילה והגביר את עוצמת הקול. כשהרכיב את משקפיו, הוא נראה די מלומד. הוא הצביע באצבעו המורה על הכיריים.
  
  ניק עקב אחריו, והחליט שהוא כנראה יוכל לקחת את האיש בלי הוגו אם יצטרך. הוא הניח בצד את נעלי הסטילטו שלו.
  
  ליד הכיריים אמר הפרופסור, "אתה נזהר, נכון?"
  
  "החדר מוצץ באזזים, נכון?" אמר ניק.
  
  הפרופסור הרים גבה. "וגם חכם. אני רק מקווה שאתה חכם כמו שאתה נראה. אבל אתה צודק. המיקרופון נמצא בתוך המנורה. לקח לי שעתיים למצוא אותו."
  
  "אבל למה, אם אתה כאן לבד?"
  
  הוא משך בכתפיו. "אולי אני מדבר מתוך שינה."
  
  ניק לגם מהקפה שלו והושיט יד לתוך מעילו הספוג מים כדי למצוא אחת הסיגריות. הן היו לחות, אך הוא בכל זאת הדליק אחת. הפרופסור סירב להצעה.
  
  "פרופסור," אמר ניק. "כל העניין הזה קצת מבלבל אותי."
  
  "בבקשה! תקראו לי ג'ון."
  
  "אוקיי, ג'ון. אני יודע שאתה רוצה לעזוב. עם זאת, ממה שראיתי ושמעתי בחדר הזה, יש לי את הרושם שאתה נאלץ לעשות זאת."
  
  ג'ון זרק את הקפה שנותר לכיור, אחר כך נשען עליו והרכין את ראשו.
  
  
  
  
  
  "אני צריך להיזהר," הוא אמר. "אזהרה מאופקת. אני יודע שאתה לא כריס. זה אומר שאתה אולי מהממשלה שלנו. אני צודק?"
  
  ניק לגם לגימה מהקפה. "אולי."
  
  "חשבתי הרבה בחדר הזה. והחלטתי שאם הסוכן ינסה ליצור איתי קשר, אספר לו את הסיבה האמיתית שאני עריק ואנסה לגרום לו לעזור לי. אני לא יכול לעשות את זה לבד." הוא הזדקף והביט ישר בניק. דמעות עמדו בעיניו. "אלוהים יודע, אני לא רוצה ללכת." קולו רעד.
  
  "אז למה אתה?" שאל ניק.
  
  ג'ון נשם נשימה עמוקה. "כי אשתי ובני נמצאים בסין."
  
  ניק שם את הקפה. הוא שאף שאיפה אחרונה מהסיגריה שלו וזרק אותה לכיור. אבל למרות שתנועותיו היו איטיות ומכוונות, מוחו עבד, עיכל, זרק, אחסן, ושאלות בלטו כמו שלטי ניאון בוהקים. זה לא יכול להיות נכון. אבל אם זה היה נכון, זה היה מסביר הרבה. האם ג'ון לואי נאלץ לברוח? או שהוא נותן לניק עבודת שלג יפה? אירועים החלו להיווצר בראשו. הייתה להם צורה, וכמו פאזל ענק, הם החלו להתמזג, ויצרו דפוס מוגדר.
  
  ג'ון לו בחן את פניו של ניק, עיניו הכהות מוטרדות, שואלות שאלות שלא נאמרו. הוא כרך את ידיו בעצבנות. אחר כך אמר, "אם אתה לא מי שאני חושב שאתה, אז הרגע הרגתי את המשפחה שלי."
  
  "איך זה?" שאל ניק. הוא הביט בעיניו של האיש. עיניים תמיד יכלו לומר לו יותר ממילים מדוברות.
  
  ג'ון התחיל להתהלך הלוך ושוב מול ניק. "נאמר לי שאם אספר למישהו, אשתי ובני ייהרגו. אם אתה מי שאני חושב שאתה, אולי אוכל לשכנע אותך לעזור לי. אם לא, אז פשוט הרגתי אותם."
  
  ניק לקח את הקפה שלו, לגם ממנו, פניו הביעו עניין קל בלבד. "דיברתי עכשיו עם אשתך ובנך," אמר לפתע.
  
  ג'ון לו עצר ופנה לניק. "איפה דיברת איתם?"
  
  "אורלנדו".
  
  הפרופסור הושיט יד לכיס גלימתו ושלף תצלום. "עם מי דיברת?"
  
  ניק הסתכל על התמונה. זו הייתה תמונה של אשתו ובנו, אותם פגש בפלורידה. "כן," הוא אמר. הוא התחיל להחזיר אותה, אבל הפסיק. היה משהו בתמונה הזאת.
  
  "תסתכלו טוב," אמר ג'ון.
  
  ניק בחן את התמונה מקרוב. כמובן! זה היה פנטסטי! היה הבדל אמיתי. האישה בתמונה נראתה מעט רזה יותר. היה לה מעט מאוד איפור עיניים, אם בכלל. אפה ופיה היו מעוצבים בצורה שונה, מה שהפך אותה ליפה יותר. ועיניו של הילד היו קרובות יותר זו לזו, באותה איכות חודרת כמו של ג'ון. היה לו פה נשי. כן, היה הבדל, בסדר. האישה והילד בתמונה היו שונים מהשניים שאיתם דיבר באורלנדו. ככל שהוא בחן את התמונה יותר, כך הוא הצליח להבחין ביותר הבדלים. ראשית, החיוך ואפילו צורת האוזניים.
  
  "בסדר?" שאל ג'ון בדאגה.
  
  "רק רגע." ניק צעד אל החלון הפתוח. למטה, בחצר, צעד ניאנדרטלי הלוך ושוב. הגשם שכך. זה כנראה ייגמר עד הבוקר. ניק סגר את החלון והוריד את מעילו הרטוב. הפרופסור ראה את וילהלמינה תחובה בחגורתו, אבל זה לא שינה עכשיו. הכל במשימה הזו השתנה. התשובות לשאלותיו הגיעו אליו בזו אחר זו.
  
  הוא היה צריך להודיע להוק תחילה. מכיוון שהאישה והילד באורלנדו היו מזויפים, הם עבדו עבור צ'י קורן. הוק ידע איך להתמודד איתם. הפאזל התגבש בראשו, והבהיר את התמונה. העובדה שג'ון לו נאלץ לברוח הסבירה כמעט הכל. היא הסבירה מדוע הם עקבו אחריו מלכתחילה. וגם את העוינות של גברת לו המזויפת. משפחת צ'י קורן רצו לוודא שהוא לעולם לא יגיע לפרופסור. כמו כריס וילסון, אולי אפילו יצליח לשכנע את חברו ג'ון להקריב את משפחתו. ניק פקפק בכך, אבל עבור האדומים, זה היה נשמע הגיוני. זה לא היה בשבילם.
  
  ניק שמע על אירועים שנראו חסרי משמעות כשהם קרו. כמו כשאוסה ניסה לקנות אותו. הוא נשאל אם לניק יש משפחה. קילמאסטר לא קשר אותו לשום דבר באותו זמן. אבל עכשיו - האם היו חוטפים את משפחתו אם הייתה לו אחת? ברור שכן. הם לא היו עוצרים בשום דבר כדי לתפוס את פרופסור לו. המתחם שג'ון עבד עליו בוודאי היה בעל משמעות רבה עבורם. אירוע נוסף קרה לו - אתמול, כשהוא פגש לראשונה, כפי שחשב, את גברת לו. הוא ביקש לדבר איתה. והיא פקפקה במילה. פטפוט, מיושן, בשימוש יתר, כמעט ולא בשימוש, אבל מילה מוכרת לכל האמריקאים. היא לא ידעה מה פירוש הדבר. באופן טבעי, היא לא ידעה, כי היא הייתה סינית אדומה, לא אמריקאית. זה היה יפה, מקצועי, ובמילותיו של ג'ון לו, פשוט יפה.
  
  הפרופסור עמד מול הכיור, ידיו שלובות לפניו. עיניו הכהות קדחו את ראשו של ניק, ציפייה, כמעט מפוחדת.
  
  ניק אמר, "אוקיי, ג'ון. אני מה שאתה חושב שאני. אני לא יכול"
  
  
  
  
  
  אני אגיד לך הכל עכשיו, חוץ מזה שאני סוכן של אחד מענפי המודיעין של הממשלה שלנו."
  
  האיש נראה כאילו הוא שקע. זרועותיו נשמטו לצדדיו, סנטרו מונח על חזהו. הוא נשם נשימה ארוכה, עמוקה ורועדת. "תודה לאל," הוא אמר. זה היה בקושי מעל לחישה.
  
  ניק ניגש אליו והחזיר לו את התמונה. "עכשיו תצטרך לסמוך עליי לחלוטין. אני אעזור לך, אבל אתה צריך לספר לי הכל."
  
  הפרופסור הנהן.
  
  "בוא נתחיל עם איך הם חטפו את אשתך ובנך."
  
  ג'ון נראה כאילו התעודד מעט. "אין לך מושג כמה אני שמח לדבר עם מישהו על זה. אני סוחב את זה בתוכי כל כך הרבה זמן." הוא שפשף את ידיו זו בזו. "עוד קפה?"
  
  "לא, תודה," אמר ניק.
  
  ג'ון לו גירד את סנטרו במחשבה. "הכל התחיל לפני בערך שישה חודשים. כשחזרתי הביתה מהעבודה, חנתה לי טנדר מול הבית. כל הרהיטים שלי היו ברשותם של שני גברים. קייטי ומייק לא נמצאו בשום מקום. כששאלתי את שני הגברים מה לעזאזל הם חושבים שהם עושים, אחד מהם נתן לי הוראות. הוא אמר שאשתי ובני נוסעים לסין. אם אי פעם ארצה לראות אותם בחיים שוב, עדיף שאעשה כדבריהם."
  
  "בהתחלה חשבתי שזו בדיחה. הם נתנו לי כתובת באורלנדו ואמרו לי ללכת לשם. המשכתי עם זה עד שהגעתי לבית באורלנדו. שם היא הייתה. וגם הילד. היא מעולם לא אמרה לי את שמה האמיתי, פשוט קראתי לה קתי ולילד מייק. אחרי שהרהיטים הוזזו ושני הבחורים הלכו, היא השכיבה את הילד לישון ואז התפשטה ממש מולי. היא אמרה שהיא תהיה אשתי לזמן מה, ועדיף שנעשה את זה משכנע. כשסירבתי ללכת לישון איתה, היא אמרה לי שעדיף שאשתף פעולה אחרת קתי ומייק ימותו מוות נוראי."
  
  ניק אמר, "חייתם יחד כבעל ואישה במשך שישה חודשים?"
  
  ג'ון משך בכתפיו. "מה עוד יכולתי לעשות?"
  
  "היא לא נתנה לך שום הוראות או אמרה לך מה יקרה הלאה?"
  
  "כן, למחרת בבוקר. היא אמרה לי שיחד נכיר חברים חדשים. השתמשתי בעבודה שלי כתירוץ כדי להימנע מחברים ישנים. כשהייתי מנסח את התרכובת, הייתי לוקח אותה לסין, מוסר אותה לרדס, ואז רואה שוב את אשתי והבן שלי. למען האמת, פחדתי פחד מוות מקתי ומייק. ראיתי שהיא מדווחת לרדס, אז הייתי צריך לעשות כל מה שהיא אמרה. ולא יכולתי להבין כמה היא דומה לקתי."
  
  "אז עכשיו השלמת את הנוסחה," אמר ניק. "יש להם אותה?"
  
  "זהו זה. לא סיימתי. עדיין לא, לא יכולתי להתרכז בעבודה שלי. ואחרי שישה חודשים, הדברים נהיו קצת יותר קשים. החברים שלי התעקשו, ונגמרו לי התירוצים. היא בטח קיבלה הודעה מלמעלה, כי פתאום היא אמרה לי שאני אעבוד בטריטוריה בסין. היא אמרה לי להודיע על עריקתי. היא תישאר שבוע או שבועיים, ואז תיעלם. כולם יחשבו שהיא הצטרפה אליי."
  
  "מה לגבי כריס וילסון? הוא לא ידע שהאישה מזויפת?"
  
  ג'ון חייך. "אה, כריס. אתה יודע, הוא רווק. מחוץ לעבודה, אף פעם לא נפגשנו בגלל אבטחת נאס"א, אבל בעיקר בגלל שכריס ואני לא טיילנו באותם מעגלים חברתיים. כריס הוא רודף בנות. אה, אני בטוח שהוא נהנה מהעבודה שלו, אבל המוקד העיקרי שלו הוא בדרך כלל על בנות."
  
  "אני מבין." ניק מזג לעצמו עוד כוס קפה. "התרכובת שאתה עובד עליה בטח חשובה לצ'י קורן. אתה יכול להגיד לי מה זה בלי להיות טכני מדי?"
  
  "כמובן. אבל הנוסחה עדיין לא גמורה. כשאסיים אותה, היא תהיה בצורת משחה דקה, משהו כמו קרם ידיים. מורחים אותה על העור, ואם אני צודק, היא אמורה להפוך את העור לאטום לאור שמש, חום וקרינה. תהיה לה מעין השפעה מקררת על העור שתגן על אסטרונאוטים מפני קרניים מזיקות. מי יודע? אם אעבוד עליה מספיק זמן, אולי אפילו אשכלל אותה עד לנקודה שבה הם לא יצטרכו חליפות חלל. האדומים רוצים אותה להגנה שלה מפני כוויות גרעיניות וקרינה. אם הייתה להם אותה, לא היה הרבה מה למנוע מהם להכריז מלחמה גרעינית על העולם."
  
  ניק לגם לגימה מהקפה. "האם זה קשור לתגלית שגיליתם ב-1966?"
  
  הפרופסור העביר יד בשערו. "לא, זה היה משהו אחר לגמרי. בזמן ששיחקתי עם מיקרוסקופ אלקטרונים, התמזל מזלי למצוא דרך לבודד סוגים מסוימים של בעיות עור שלא היו חמורות כשלעצמן, אך לאחר שאפיינו אותן, הציעו סיוע קטן באבחון מצבים חמורים יותר כמו כיבים, גידולים ואולי סרטן."
  
  ניק צחקק. "אתה צנוע מדי. מבחינתי, זו הייתה יותר מסתם עזרה קטנה. זו הייתה פריצת דרך משמעותית."
  
  ג'ון משך בכתפיו. "זה מה שהם אומרים. אולי הם קצת מגזימים."
  
  לניק לא היה ספק שהוא מדבר עם אדם מבריק. ג'ון לו היה בעל ערך לא רק לנאס"א, אלא גם לארצו. קילמאסטר ידע שעליו למנוע מהאדומים לתפוס אותו. הוא סיים את הקפה שלו.
  
  
  
  
  
  ושאל: "יש לך מושג איך האדומים גילו על המתחם?"
  
  ג'ון הניד בראשו. "לא."
  
  "כמה זמן אתה עובד על זה?"
  
  "למעשה קיבלתי את הרעיון הזה כשהייתי בקולג'. הוא היה לי בראש במשך זמן מה, אפילו רשמתי כמה הערות. אבל רק לפני כשנה באמת התחלתי ליישם את הרעיונות."
  
  "סיפרת למישהו על זה?"
  
  "אה, אולי בקולג' הייתי מזכיר את זה לכמה חברים. אבל כשהייתי בנאס"א, לא סיפרתי לאף אחד, אפילו לא לקתי."
  
  ניק התקרב שוב לחלון. רדיו טרנזיסטור קטן ניגן שיר מצעד בריטי. בחוץ, האיש העצום עדיין אורב בחצר. קילמאסטר הדליק סיגריה לחה עם קצה זהב. עורו היה קר מהבגדים הרטובים שלבש. "הכל מסתכם בזה," הוא אמר יותר לעצמו מאשר לג'ון, "לשבור את כוחם של האדומים הסינים."
  
  ג'ון שמר על שתיקה בכבוד.
  
  ניק אמר, "אני צריך להוציא את אשתך ובן מסין." הוא אמר שזה היה קל, אבל ניק ידע שההוצאה להורג תהיה משהו אחר לגמרי. הוא פנה לפרופסור. "יש לך מושג איפה הם עשויים להיות בסין?"
  
  ג'ון משך בכתפיו. "לא."
  
  "האם מישהו מהם אמר משהו שיכול לתת לך רמז?"
  
  הפרופסור חשב לרגע, משפשף את סנטרו. אחר כך הניד בראשו, מחייך חיוך קלוש. "אני חושש שאני לא יכול לעזור הרבה, נכון?"
  
  "זה בסדר." ניק הושיט יד למעילו הרטוב שעל המיטה ומשך אותו סביב כתפיו הרחבות. "יש לך מושג מתי ייקחו אותך לסין?" הוא שאל.
  
  פניו של ג'ון התבהרו מעט. "אני חושב שאני יכול לעזור לך. שמעתי שני ספורטאים למטה מדברים על מה שאני חושב שהיה הסכם לחצות ביום שלישי הבא."
  
  ניק הסתכל בשעונו. השעה הייתה שלוש ועשר לפנות בוקר ביום רביעי. היה לו פחות משבוע למצוא, להגיע ולהוציא את אשתו ובנו מסין. זה לא נראה טוב. אבל קודם כל, קודם כל. הוא היה צריך לעשות שלושה דברים. ראשית, הוא היה צריך לזייף הצהרה עם ג'ון במיקרופון כדי שהשניים למטה לא יכעסו. שנית, הוא היה צריך לצאת מהבית הזה בלי פגע. ושלישית, הוא היה צריך להיכנס למכונית הסקרמבלר ולספר להוק על האישה והבן המזויפים באורלנדו. אחרי זה, הוא היה צריך לשחק עם הסיכויים.
  
  ניק סימן לג'ון לכיוון המנורה. "אתה יכול לגרום לרדיו הזה לצפצף כאילו היה בו רעש סטטי?" הוא לחש.
  
  ג'ון נראה מבולבל. "כמובן. אבל למה?" הבנה עלתה בעיניו. בלי לומר מילה, הוא שיחק ברדיו. הוא צייץ ואז השתתק.
  
  ניק אמר, "ג'ון, אתה בטוח שאני לא יכול לשכנע אותך לחזור איתי?"
  
  "לא, כריס. אני רוצה את זה ככה."
  
  ניק חשב שזה קצת נדוש, אבל הוא קיווה שהשניים למטה קנו את זה.
  
  "בסדר," אמר ניק. "הם לא יאהבו את זה, אבל אני אגיד להם. איך אני יוצא מהמקום הזה?"
  
  ג'ון לחץ על כפתור קטן שהיה מובנה בשידה.
  
  שני הגברים לחצו ידיים בשקט. ניק צעד אל החלון. הניאנדרטל כבר לא היה בחצר. צעדים נשמעו במדרגות.
  
  "לפני שאתה הולך," לחש ג'ון, "הייתי רוצה לדעת את שמו האמיתי של האיש שעוזר לי."
  
  "ניק קרטר. אני הסוכן AX."
  
  המפתח נקיש במנעול. אדם קטן יותר פתח את הדלת באיטיות. המפלצת לא הייתה איתו.
  
  "חבר שלי הולך," אמר ג'ון.
  
  הגבר לבוש באלגנטיות חייך בנימוס. "כמובן, פרופסור." הוא הכניס לחדר ניחוח של בושם זול.
  
  "להתראות, ג'ון," אמר ניק.
  
  "להתראות, כריס."
  
  כשניק יצא מהחדר, האיש סגר ונעל את הדלת. הוא שלף רובה אוטומטי צבאי בקוטר 0.45 מחגורתו. הוא כיוון אותו אל בטנו של ניק.
  
  "מה זה?" שאל ניק.
  
  לאיש החכם עדיין היה חיוך מנומס. "הבטחה שתעזוב את נסטיכו."
  
  ניק הנהן והחל לרדת במדרגות כשמאחוריו האיש. אם ינסה משהו, הוא עלול לסכן את הפרופסור. האיש השני עדיין לא נראה בשום מקום.
  
  בדלת הכניסה אמר אדם חלקלק, "אני לא יודע מי אתה באמת. אבל אנחנו לא כל כך טיפשים לחשוב שאתה והפרופסור האזנתם למוזיקה בריטית בזמן שהייתם שם. מה שלא יהיה, אל תנסו את זה. אנחנו מכירים את פניכם עכשיו. ותעקבו אחריכם מקרוב. כבר העמדתם את האנשים האלה בסכנה גדולה." הוא פתח את הדלת. "להתראות, מר וילסון, אם זה שמך האמיתי."
  
  ניק ידע שהאיש התכוון לאשתו ולבנו כשאמר "אנשים מעניינים". האם הם ידעו שהוא סוכן? הוא יצא אל אוויר הלילה. הגשם הפך שוב לערפל. הדלת הייתה סגורה ונעולה מאחוריו.
  
  ניק נשם נשימה עמוקה של אוויר הלילה הצח. הוא יצא לדרך. בשעה זו, היה לו סיכוי קלוש לתפוס מונית באזור הזה. הזמן היה אויבו הגדול ביותר כרגע. יהיה אור בעוד שעתיים-שלוש. והוא אפילו לא ידע היכן לחפש את אשתו ובנו. הוא היה חייב ליצור קשר עם הוק.
  
  קילמאסטר עמד לחצות את הרחוב כשקוף-אדם ענק יצא מהפתח וחסם את דרכו. השיער על עורפו של ניק סמר. אז הוא יצטרך להתמודד עם
  
  
  
  
  ובכל זאת, עם היצור הזה. בלי מילה, המפלצת התקרבה לניק והושיטה יד לגרונו. ניק התכופף והתחמק מהמפלצת. גודלו של האיש היה מדהים, אך זה גרם לו לנוע לאט. ניק הכה אותו על האוזן בכף יד פתוחה. זה לא הפריע לו. איש הקוף תפס את ניק בזרועו והשליך אותו כמו בובת סמרטוטים על הבניין. ראשו של קילמאסטר פגע במבנה המוצק. הוא חש סחרחורת.
  
  עד שנסוג, המפלצת החזיקה את גרונו של ניק בידיה הענקיות והשעירות. היא הרימה את ניק מרגליו. ניק הרגיש את הדם זורם לראשו. הוא חתך את אוזניו של האיש, אך תנועותיו נראו איטיות באופן מייסר. הוא בעט בו במפשעה, בידיעה שמכותיו פוגעות במטרהן. אך האיש אפילו לא נראה כאילו הרגיש זאת. ידיו הידקו את אחיזתן בגרונו של ניק. כל מכה שניק הנחית הייתה הורגת אדם רגיל. אך הניאנדרטל הזה אפילו לא מצמץ. הוא פשוט עמד שם, רגליו פרושות, אוחז בגרונו של ניק בכל הכוח שבידיים הענקיות הללו. ניק התחיל לראות הבזקי צבע. כוחו נעלם; הוא לא הרגיש שום עוצמה במכותיו. פאניקה ממותו הקרב אחזה בליבו. הוא איבד את הכרתו. הוא היה חייב לעשות משהו מהר! הוגו יעבוד לאט מדי. הוא כנראה יוכל לפגוע באיש עשרים פעמים לפני שיהרוג אותו. עד אז זה יהיה מאוחר מדי עבורו.
  
  וילהלמינה! הוא נראה כאילו הוא נע לאט. ידו ניגשה ללא הרף אל הלוגר. האם יהיה לו הכוח ללחוץ על ההדק? וילהלמינה הייתה מעבר למותניו. הוא דחף את הקנה לגרונו של האיש ולחץ על ההדק בכל כוחו. הרתע כמעט והפיל את הלוגר מידו. סנטרו ואפו של האיש התפזרו מיד. הפיצוץ הדהד ברחובות השוממים. עיניו של האיש מצמצו ללא שליטה. ברכיו החלו לרעוד. ובכל זאת, הכוח בזרועותיו נותר. ניק תקע את הקנה בעינו השמאלית הבשרנית של המפלצת ולחץ שוב על ההדק. הירייה קרעה את מצחו של האיש. רגליו החלו להתכווץ. אצבעותיו של ניק נגעו ברחוב. הוא הרגיש את הידיים משחררות את אחיזתן בגרונו. אבל החיים התרוקנו ממנו. הוא הצליח לעצור את נשימתו במשך ארבע דקות, אבל זה כבר נגמר. האיש לא שחרר מספיק מהר. ניק ירה עוד פעמיים, וניתק לחלוטין את ראשו של איש הקוף. הידיים נשרו מגרונו. המפלצת התנודדה לאחור, ראשה ערוף. ידיו התרוממו למקום שבו פניו היו אמורות להיות. הוא נפל על ברכיו, ואז התגלגל כמו עץ שנכרת זה עתה.
  
  ניק השתעל ונפל על ברכיו. הוא נשם נשימה עמוקה, שואף את הריח החריף של עשן נשק. אורות נדלקו בחלונות בכל רחבי השכונה. השכונה התעוררה לחיים. המשטרה עומדת להגיע, ולניק לא היה זמן למשטרה. הוא אילץ את עצמו לזוז. עדיין מתנשף, הוא רץ לקצה הרחוב ויצא במהירות מהשכונה. מרחוק, הוא שמע את הצליל יוצא הדופן של סירנה של משטרה בריטית. ואז הוא הבין שהוא עדיין מחזיק את וילהלמינה. הוא תחב במהירות את הלוגר לחגורתו. הוא היה קרוב למוות פעמים רבות בקריירה שלו כמאסטר קילס ב-AXE. אבל מעולם לא כל כך קרוב.
  
  ברגע שהאדומים יגלו את הבלגן שהוא השאיר, הם מיד יקשרו אותו למותו של אוסה. אם האיש הקטן יותר שהיה עם אוסה היה עדיין בחיים, הוא כבר היה יוצר איתם קשר. הם קישרו את שני מקרי המוות לביקורו אצל פרופסור לו וידעו שהוא סוכן. הוא כמעט יכול היה להניח שהכיסוי שלו נחשף. הוא היה חייב ליצור קשר עם הוק. הפרופסור ומשפחתו היו בסכנה חמורה. ניק הניד בראשו. המשימה הזאת השתבשה בצורה נוראית.
  
  פרק שבע
  
  קולו הברור של הוק הגיע לניק דרך המכשיר. "ובכן, קרטר. ממה שסיפרת לי, נראה שהמשימה שלך השתנתה."
  
  "כן, אדוני," אמר ניק. הוא בדיוק הודיע להוק. הוא היה בחדר המלון שלו בצד ויקטוריה של הונג קונג. מחוץ לחלון, הלילה החל להתפוגג מעט.
  
  הוק אמר, "אתה מכיר את המצב שם טוב יותר ממני. אני אטפל באישה ובילד בעניין הזה. אתה יודע מה צריך לעשות."
  
  "כן," אמר ניק. "אני צריך למצוא דרך למצוא את אשתו ובנו של הפרופסור ולהוציא אותם מסין."
  
  "אדאג לזה בכל דרך אפשרית. אגיע להונג קונג ביום שלישי אחר הצהריים."
  
  "כן, אדוני." כמו תמיד, חשב ניק, הוק התעניין בתוצאות, לא בשיטות. קילמאסטר יכול היה להשתמש בכל שיטה שרצה, כל עוד היא מניבה תוצאות.
  
  "בהצלחה," אמר הוק, וסיים את השיחה.
  
  קילמאסטר החליף לחליפת עסקים יבשה. מכיוון שהבטנה סביב מותניו לא הייתה רטובה, הוא השאיר אותה שם. זה הרגיש קצת מוזר עדיין ללבוש אותה, במיוחד מאחר שהוא היה כמעט בטוח שהכיסוי שלו נחשף. אבל הוא תכנן להחליף אותה ברגע שידע לאן הוא הולך בסין. והיא הרגישה נוחה סביב מותניו. הוא הכיר בגדים.
  
  
  
  
  
  כשהוא עמד ללבוש אותם, הוא היה חבול מעט מחתכי הפגיון בבטנו. אלמלא היה לו ריפוד כזה, בטנו הייתה נפתחת כמו דג שנידוג טרי.
  
  ניק הטיל ספק בכך שהוק ילמד משהו מהאישה מאורלנדו. אם היא הייתה מאומנת היטב כפי שחשב, היא הייתה תהרוג גם את עצמה וגם את הילד לפני שתגיד משהו.
  
  קילמאסטר שפשף את החבורה בגרונו. היא כבר החלה לדעוך. היכן עליו להתחיל לחפש את אשתו ובנו של הפרופסור? הוא יכול לחזור לבית ולאלץ את האיש הלבוש היטב לדבר. אבל הוא כבר שם את ג'ון לו בסכנה מספקת. אם לא את הבית, אז איפה? הוא היה צריך מקום להתחיל. ניק עמד ליד החלון, והביט אל הרחוב. עכשיו היו מעט אנשים על המדרכה.
  
  הוא הרגיש פתאום רעב. הוא לא אכל מאז שנכנס למלון. המנגינה רדפה אותו, כמו שירים מסוימים. זה היה אחד הקטעים שהנערה שרה. ניק הפסיק לשפשף את גרונו. זה היה קש, כנראה חסר משמעות. אבל לפחות זו הייתה התחלה. הוא יאכל משהו ואז יחזור ל"בר היפה".
  
  אוסה החליף שם בגדים, מה שאולי אומר שהוא הכיר מישהו. למרות זאת, לא הייתה ערובה שמישהו יעזור לו. אבל מצד שני, זו הייתה נקודת התחלה.
  
  בחדר האוכל של המלון, ניק שתה כוס מיץ תפוזים, ואחריו צלחת ביצים מקושקשות עם בייקון פריך, טוסט ושלוש כוסות קפה שחור. הוא התעכב על כוס הקפה האחרונה, נתן לאוכל זמן להתייצב, ואז נשען לאחור בכיסאו והדליק סיגריה מחפיסה חדשה. אז הוא שם לב שהאיש צופה בו.
  
  הוא היה בחוץ, בצד אחד מחלונות המלון. מדי פעם הציץ החוצה כדי לוודא שניק עדיין שם. קילמאסטר זיהה אותו כאיש השרירי שהיה עם אוסה בבר הנפלא. הם בהחלט לא בזבזו זמן.
  
  ניק שילם את החשבון ויצא החוצה. הלילה דעך לאפור עכור. הבניינים כבר לא היו צורות ענקיות וכהות. הייתה להם צורה, שנראתה מבעד לדלתות וחלונות. רוב המכוניות ברחובות היו מוניות, שעדיין היו צריכות להדליק את פנסיהן. המדרכות והרחובות הרטובים היו כעת קלים יותר לזיהוי. עננים כבדים עדיין היו מכוסים נמוך, אבל הגשם פסק.
  
  קילמאסטר פנה לעבר רציף המעבורת. עכשיו, כשהוא ידע שעוקבים אחריו שוב, לא הייתה לו סיבה ללכת לבר "פיין". לפחות לא עדיין. לאיש הדקיק היה הרבה מה לספר לו, אם אפשר היה לשכנע אותו לדבר. ראשית, הם היו צריכים להחליף עמדות. הוא היה צריך להיפטר מהאיש לרגע כדי שיוכל לעקוב. זה היה הימור. לניק הייתה הרגשה שהאיש הדקיק לא היה מעריץ חובב כמו השניים האחרים.
  
  לפני שהגיע למעבורת, ניק נסע בסמטה. הוא רץ עד הסוף וחיכה. גבר שרירי פנה בפינה בריצה. ניק הלך במהירות, שמע את האיש סוגר את הפער ביניהם. בפינה השנייה, ניק עשה את אותו הדבר: הוא פנה בפינה, רץ במהירות עד סוף הרחוב, ואז האט להליכה מהירה. האיש נשאר איתו.
  
  עד מהרה הגיע ניק לאזור ויקטוריה, אותו אהב לכנות "שורת המלחים". זה היה רצף של רחובות צרים עם ברים מוארים משני צדדיו. האזור היה בדרך כלל שוקק חיים, עם מוזיקה מתחנות ג'וקבוקס וזונות בכל פינה. אבל הלילה התקרב לקיצו. האורות עדיין זרחו בבהירות, אבל התחנות ניגנו בשקט. הצופים ברחוב כבר קיבלו את הניקוד שלהם או ויתרו. ניק חיפש בר, לא אחד שהוא הכיר, אבל אחד שיתאים למטרותיו. אזורים אלה היו זהים בכל עיר גדולה בעולם. הבניינים היו תמיד בני שתי קומות. בקומת הקרקע היו בר, תחנות ג'וקבוקס ורחבת ריקודים. בנות ריחפו כאן, נתנו לעצמן להיראות. כאשר מלח אחד גילה עניין, הוא הזמין אותה לרקוד, קנה לה כמה משקאות והחל להתמקח על המחיר. לאחר שהמחיר נקבע ושולם, הנערה הובילה את המלח למעלה. הקומה השנייה נראתה כמו לובי של מלון, עם חדרים במרווחים שווים לאורך הצדדים. לנערה היה בדרך כלל חדר משלה שבו גרה ועבדה. הוא הכיל מעט מאוד - מיטה, כמובן, ארון בגדים, ושידת מגירות לחפציה המעטים. הפריסה של כל בניין הייתה זהה. ניק הכיר אותם היטב.
  
  אם תוכניתו הייתה אמורה לעבוד, הוא היה צריך להגדיל את הפער בינו לבין חסידיו. האזור תפס בערך ארבעה רחובות רבועים, מה שלא נתן לו הרבה מקום לעבוד. הגיע הזמן להתחיל.
  
  ניק עבר את הפינה ורץ במהירות מלאה. באמצע הדרך לחצות את הרחוב, הוא הגיע לסמטה קצרה חסומה על ידי גדר עץ בקצה השני. פחי אשפה עמדו משני צידי הסמטה. קילמאסטר ידע שאין לו עוד מחסה של חושך. הוא היה צריך להשתמש במהירות שלו. הוא רץ במהירות לעבר הגדר, כשהוא מעריך אותה כשלושה מטרים בגובה. הוא משך אחת מפחי האשפה לצד, טיפס עליה וטיפס מעל הגדר. בצד השני, הוא רץ לקצה הרחוב, פנה בפינה, ו...
  
  
  
  
  הוא מצא את הבניין שחיפש. הוא ישב בקצה של בלוק משולש. מעבר לרחוב, הוא יכל לראות בקלות אנשים באים והולכים. סככה עם גגון הייתה מחוברת לקיר, גגה בדיוק מתחת לאחד מחלונות הקומה השנייה. ניק רשם לעצמו לעצמו היכן יהיה החדר כשרץ לעבר הבר.
  
  שלט הניאון מעל דלת הכניסה נכתב "Club Delight". הוא היה בהיר, אך לא מהבהב. הדלת הייתה פתוחה. ניק נכנס. החדר היה חשוך. משמאלו, בר עם שרפרפים כפופים בזוויות שונות נמתח באמצע החדר. מלח ישב על אחד השרפרפים, מניח את ראשו על הבר. מימינו של ניק, עמד תיבת נגינה דוממת, שטופה באור כחול בוהק. החלל בין הבר לקופסת הנגינה שימש לריקודים. חוץ מזה, התאים היו ריקים, מלבד האחרון.
  
  אישה שמנה רכונה מעל ניירות. משקפיים דקים וחסרי מסגרת נחו על קצה אפה הבולט. היא עישנה סיגריה ארוכה תקועה במחזיק. כשניק נכנס, היא הביטה בו מבלי להפנות את ראשה, פשוט גלגלה את עיניה לראש משקפיה והביטה בו מעליהם. כל זה היה גלוי בזמן שלקח לניק להגיע למדרגות משמאלו, בקצה הבר, מדלת הכניסה. ניק לא היסס. האישה פתחה את פיה לדבר, אבל עד שהמילה יצאה, ניק כבר היה על המדרגה הרביעית. הוא המשיך לטפס, עושה שני צעדים בכל פעם. כשהגיע למעלה, הוא היה במסדרון. הוא היה צר, עם פנס אחד באמצע הדרך, מכוסה שטיח עמוק, והריח של שינה, סקס ובושם זול. החדרים לא היו בדיוק חדרים, אלא היו מחולקים מכל צד. הקירות היו בגובה של כשני מטרים וחצי, ותקרת הבניין השתרעה על יותר משלוש מטרים. ניק החליט שהחלון שהוא רוצה יהיה החדר השלישי מימינו. כשהחל לעשות זאת, הוא שם לב שהדלתות המפרידות בין החדרים למסדרון עשויות מדיקט זול, צבועות בצבעים בהירים, עם כוכבי טינסל מודבקים עליהן. על הכוכבים היו שמות של בנות, כל אחת שונה. הוא עבר ליד דלתותיהן של מרגו ולילה. הוא רצה את ויקי. קילמאסטר תכנן להיות מנומס ככל שיהיה לו זמן, אך לא יכול היה לעכב את ההסבר שלו. כשהוא ניסה לפתוח את דלתה של ויקי וגילה שהיא נעולה, הוא צעד אחורה ופרץ את המנעול במכה חזקה אחת. הדלת נפתחה, נטרקה בקיר ברעש חזק, ונפלה בזווית, הציר העליון שלה נשבר.
  
  ויקי הייתה עסוקה. היא שכבה על המיטה הקטנה, רגליה השמנמנות והחלקות פרושות לרווחה, תואמות את תנועותיו של הגבר הגדול והאדמוני ששכב מעליה. זרועותיה היו כרוכות בחוזקה סביב צווארו. שרירי ישבנו החשוף נמתחו, וגבו נצץ מזיעה. ידיו הגדולות כיסו לחלוטין את שדיה השופעים. חצאיתה ותחתוניה של ויקי היו מונחים בערימה מקומטת ליד המיטה. מדי המלחים שלה היו תלויים בקפידה על השידה.
  
  ניק כבר ניגש לחלון, מנסה לפתוח אותו, לפני שהמלח שם לב אליו.
  
  הוא הרים את מבטו. "שלום!" הוא צעק. "מי לעזאזל אתה?"
  
  הוא היה שרירי, גדול ונאה. עכשיו הוא עמד על מרפקיו. שיער חזהו היה סמיך ואדום בוהק.
  
  החלון נראה תקוע. ניק לא הצליח לפתוח אותו.
  
  עיניו הכחולות של המלח הבזיקו מכעס. "שאלתי אותך שאלה, ספורט," הוא אמר. ברכיו התרוממו. הוא עמד לעזוב את ויקי.
  
  ויקי צעקה: "מק! מק!"
  
  "מק בטח השומר", חשב ניק. לבסוף, הוא פינה את החלון. הוא פנה אל הזוג, מחייך אליהם חיוך נעורי גדול. "רק עוברים שם, חבר'ה", הוא אמר.
  
  הכעס נעלם מעיניו של המלח. הוא התחיל לחייך, אחר כך צחקק, ולבסוף צחק בקול רם. זה היה צחוק לבבי ורם. "זה די מצחיק, כשחושבים על זה," הוא אמר.
  
  ניק הכניס את רגלו הימנית דרך החלון הפתוח. הוא עצר, הושיט יד לכיסו, ושלף משם עשרה דולרים הונג קונגיים. הוא קימט אותם וזרק אותם בזהירות למלח. "תהנה," הוא אמר. ואז: "זה טוב?"
  
  המלח הציץ בויקי בחיוך, ואז בניק. "היו לי דברים גרועים יותר."
  
  ניק נופף לשלום, ואז צנח מטר וחצי על גג האסם. בסוף, הוא נפל על ברכיו והתגלגל מעבר לקצה. הרחוב היה שני מטרים מתחת. הוא הקיף את פינת הבניין ונעלם מהחלון, ואז מיהר לחצות את הרחוב וחזרה. הוא נשאר בצללים, קרוב לבר, עד שחזר לחלון. עכשיו הוא היה ממש מעבר לרחוב מהבר, משם הוא יכל לראות שלושה צדדים של הבניין. כשהוא מביט בחלון, הוא צעד אל הצללים, נשען בגבו על הגדר שממול, ועצר.
  
  החלון היה בהיר מספיק כדי לראות בבירור את החלון. ניק ראה את ראשו וכתפיו של גבר שרירי מבצבצים דרכו. בידו הימנית הוא החזיק אקדח צבאי 0.45. "לקבוצה הזו בהחלט הייתה חוויה עם רובי 0.45 צבאיים", חשב ניק. האיש לקח את הזמן שלו, סרק את הרחוב.
  
  ואז ניק שמע את קולו של המלח. "הכל בסדר עכשיו."
  
  
  
  
  
  "זה יותר מדי. כיף זה כיף - בחור אחד זה בסדר, אבל שניים זה המון." ניק ראה את זרועו של המלח עוטפת את חזהו של האיש וגוררת אותו בחזרה לחדר. "לעזאזל, ליצן. תסתכל עליי כשאני מדבר אליך.
  
  "מק! מק!" צעקה ויקי.
  
  ואז אמר המלח, "אל תכוון אליי את האקדח הזה, חבר. אני אדחוף לך את זה לגרון ואגרום לך לאכול את זה."
  
  הייתה קטטה, קול של עץ מתנפץ, קול אגרוף קפוץ בפנים. זכוכית התנפצה, חפצים כבדים נפלו על הרצפה. וויקי צרחה, "מק! מק!"
  
  ניק חייך ונשען על הגדר. הוא הניד בראשו, הושיט יד לכיס מעילו והדליק אחת מסיגריותיו בעלות הקצוות הזהובים. הרעש מהחלון נמשך. ניק עישן את הסיגריה שלו ברוגע. קול שלישי בקע מהחלון, נמוך ותובעני. אקדח צבאי 0.45 התנפץ דרך ראש החלון ונחת על גג האסם. "כנראה מק," חשב ניק. הוא נשף טבעות עשן לאוויר. ברגע שהאיש הדקיק עזב את הבניין, הוא עקב אחריו. אבל נראה שזה ייקח לא מעט זמן.
  
  פרק שמונה
  
  השחר עלה ללא השמש; הוא נותר מוסתר מאחורי עננים כהים. האוויר היה עדיין קריר. מוקדם בבוקר, אנשים החלו להופיע ברחובות הונג קונג.
  
  ניק קרטר נשען על הגדר והקשיב. הונג קונג פקחה את עיניה והתמתחה, מתכוננת ליום החדש. כל עיר שוקקת חיים, אך רעש הלילה היה שונה איכשהו מהבוקר המוקדם. עשן התפתל מגגות הבתים, מתערבב עם העננים הנמוכים. ריח הבישול ריחף באוויר.
  
  ניק דרך על בדל הסיגריה השביעית שלו. לא נשמע קול מהחלון במשך יותר משעה. ניק קיווה שהמלח ומק השאירו מאחור אדם שרירי מספיק כדי לעקוב אחריו. האיש הזה היה הקש שניק תפס. אם לא ישלם, הרבה זמן יתבזבז. וזמן היה משהו שלא היה לניק.
  
  לאן ילך האיש הזה? ניק קיווה שברגע שיבין שאיבד את זה שהוא היה אמור לעקוב אחריו, ידווח על כך לממונים עליו. זה ייתן לניק שתי קשיות להישען עליהן.
  
  לפתע הופיע גבר. נראה היה שהוא יצא מהדלת הקדמית במהירות, והוא לא נראה טוב כלל. צעדיו נעצרו והתנודדו. מעילו היה קרוע מעל כתפו. פניו היו חיוורות מחבלות, ושתי עיניו החלו להתנפח. הוא שוטט ללא מטרה זמן מה, לא בטוח לאן ללכת. אחר כך הוא נע באיטיות לעבר הנמל.
  
  ניק חיכה עד שהאיש כמעט נעלם מהעין ואז עקב אחריו. האיש נע לאט, בכאב. נראה כאילו כל צעד דורש מאמץ אדיר. קילמאסטר רצה שהאיש הזה ייעצר, לא יוכה עד מוות. עם זאת, הוא יכל להעריך את רגשותיו של המלח. אף אחד לא אוהב שמפריעים לו. במיוחד לא פעמיים. והוא דמיין שהאיש הדקיק חסר הומור לחלוטין. הוא כנראה הפך לתוקפני, ונופף ברובה ה-0.45 הזה. ובכל זאת, ניק הזדהה עם האיש, אך הוא יכל להבין מדוע המלח עשה את מה שעשה.
  
  כשהוא יצא ממגרש המשחקים של המלחים, האיש נראה כאילו הוא מתעורר מעט. צעדיו הפכו נינוחים יותר, ואז מהירים יותר. נראה שהוא פשוט החליט לאן הוא הולך. ניק היה שני רחובות מאחוריו. עד כה, האיש לא הביט לאחור אפילו פעם אחת.
  
  רק כשהגיעו לרציפים שלאורך הנמל, ניק הבין לאן מועדות פניו של האיש. למעבורת. הוא חזר לקאולון. או שמא משם הוא הגיע? האיש התקרב לקהל הבוקר על הרציף ועצר בקצה. ניק שמר קרוב לבניינים, מנסה להישאר מחוץ לטווח ראייה. האיש נראה לא בטוח מה הוא רוצה לעשות. פעמיים הוא נסוג מהרציף ואז חזר. נראה שהמכות השפיעו על דעתו. הוא הציץ באנשים סביבו, אחר כך בנמל, לשם פנתה המעבורת. הוא חזר לאורך הרציף, עצר, והתרחק בכוונה מהרציף. ניק קימט את מצחו בבלבול, חיכה עד שהאיש כמעט נעלם, ואז עקב אחריו.
  
  האיש החסון הוביל את ניק ישר למלון שלו. בחוץ, תחת אותו פנס רחוב שבו אוסה והאיש נפגשו, הוא עצר והביט בחלון של ניק.
  
  הבחור הזה פשוט לא ויתר. ואז ניק הבין את מעשיו של האיש על המעבורת. הוא היה אמור לעבוד ככה. אם הוא ידווח לממונים עליו מה באמת קרה, הם כנראה יהרגו אותו. האם הוא באמת מתכוון לחצות לקאולון? או שהוא בדרך לרציף איפשהו? הוא הביט מעבר לנמל ונע לאורך הרציף. אולי הוא ידע שניק השיג אותו וחשב שהוא ינסה להרגיז אותם קצת.
  
  ניק היה בטוח בדבר אחד: האיש הפסיק לזוז. ואי אפשר ללכת אחרי אדם שלא מוביל אותך לשום מקום. הגיע הזמן לדבר.
  
  האיש החסון לא זז מעמוד התאורה. הוא הביט לעבר חדרו של ניק כאילו מתפלל שקילמאסטר יהיה שם.
  
  המדרכות הפכו צפופות. אנשים נעו במהירות לאורכן, התחמקו זה מזה. ניק ידע שעליו להיזהר. הוא לא רצה קהל סביבו בזמן שהוא מתעמת עם האויב.
  
  
  
  
  
  בפתח בניין מעבר לרחוב מהמלון, ניק העביר את וילהלמינה מחגורתו לכיס מעילו הימני. הוא שמר את ידו בכיס, אצבעו על ההדק, כמו בסרטי גנגסטרים ישנים. אחר כך הוא חצה את הרחוב.
  
  האיש הדקיק היה כה שקוע במחשבותיו, בהה מבעד לחלון המלון, עד שלא שם לב כלל לניקה מתקרבת. ניקה התקרבה מאחוריו, הניח את ידו השמאלית על כתפו של האיש, והטביע את קנה הווילהלמינה בגבו התחתון.
  
  "במקום להסתכל על החדר, בואו נחזור אליו", הוא אמר.
  
  האיש נמתח. מבטו עבר אל קצות מגפיו. ניק ראה את שרירי צווארו רועדים.
  
  "זוז," אמר ניק בשקט, לוחץ את הלוגר חזק יותר אל גבו.
  
  האיש ציית בשתיקה. הם נכנסו למלון וטיפסו במדרגות כמו חברים ותיקים, קילמאסטר מחייך בחביבות לכל מי שעבר לידו. כשהגיעו לדלת, ניק כבר החזיק את המפתח בידו השמאלית.
  
  "שימו את הידיים מאחורי הגב והישענו על הקיר," הורה ניק.
  
  האיש ציית, עיניו צופות מקרוב בתנועותיו של קילמאסטר.
  
  ניק פתח את הדלת וצעד אחורה. "בסדר. בפנים."
  
  האיש התרחק מהקיר ונכנס לחדר. ניק הלך אחריו, סגר ונועל את הדלת מאחוריו. הוא שלף את וילהלמינה מכיסו וכיוון את האקדח לבטנו של האיש.
  
  "שימי את הידיים מאחורי הצוואר ותסתובבי," הוא הורה.
  
  ושוב ציית האיש בשקט.
  
  ניק טפח על חזהו של האיש, על כיסי מכנסיו, על החלק הפנימי של שתי רגליו. הוא ידע שלאיש כבר אין אקדח 0.45, אבל אולי יש לו משהו אחר. הוא לא מצא כלום. "אתה מבין אנגלית," הוא אמר כשסיים. "אתה מדבר אותה?"
  
  האיש נותר דומם.
  
  "בסדר," אמר ניק. "תוריד את הידיים ותסתובב." המלח ומק עשו עליו עבודה די טובה. הוא נראה עצוב.
  
  מבטו של האיש גרם לניק להירגע מעט. כשהאיש הסתובב אליו, רגלו הימנית נטרקה בין רגליו של ניק. כאב חדר דרכו כמו שיח. הוא התכופף, מתנודד לאחור. האיש צעד קדימה ובעט את וילהלמינה מידו של ניק ברגלו השמאלית. צליל נקישת מתכת כשרגלו פגעה ברובה הלוגר. כאב התגבר במפשעתו כשניק מעד על הקיר. הוא קילל את עצמו בשקט על שלא שם לב לקצות הפלדה של נעליו של האיש. האיש עקב אחרי וילהלמינה. ניק נשם שתי נשימות עמוקות, ואז התרחק מהקיר, חורק שיניים בכעס. הכעס הופנה כלפיו, מנסה לגרום לו להירגע, למרות שלא היה צריך. ככל הנראה, האיש לא היה במצב גרוע כפי שנראה.
  
  האיש התכופף, אצבעותיו מתחככות בלוגר. ניק בעט בו, והוא נפל. הוא התגלגל על צידו וזינק לעבר המגפיים הנוראיים בעלי חוד הפלדה. המכה תפסה את ניק בבטנו, ושלחה אותו להטיח אותו בחזרה במיטה. האיש בחר שוב בלוגר. ניק התרחק במהירות מהמיטה, דחף את וילהלמינה לפינה, מחוץ להישג ידו. האיש החסון כרע על ברכיו. ניק סטר לו על צווארו בשני צידי כף ידו הפתוחה, ואז סטר במהירות לאיש על אפו בכף ידו הפתוחה, וניתק את נחיריו. האיש צרח בייסורים, ואז התמוטט בתלתלים, מכסה את פניו בשתי ידיו. ניק חצה את החדר והרים את וילהלמינה.
  
  הוא אמר דרך שיניו, "עכשיו אתה הולך לספר לי למה עקבת אחריי ובשביל מי אתה עובד."
  
  התנועה הייתה מהירה מדי מכדי שניק יבחין בה. ידו של האיש עברה לכיס חולצתו, שלף כדור עגול קטן ותקע אותו לפיו.
  
  "ציאניד," חשב ניק. הוא דחף את וילהלמינה לכיס מעילו וניגש במהירות אל האיש. באצבעות שתי ידיו ניסה לפרק את לסתותיו של האיש כדי למנוע משיניו למחוץ את הגלולה. אבל זה היה מאוחר מדי. הנוזל הקטלני כבר חלף דרך גופו של האיש. תוך שש שניות הוא היה מת.
  
  ניק עמד, מביט בגופה. הוא נרתע וצנח על המיטה. היה כאב בין רגליו שלעולם לא נעלם. ידיו היו מכוסות בדם מפניו של האיש. הוא שכב חזרה על המיטה וכיסה את עיניו בידו הימנית. זה היה הקש שלו, ההימור היחיד שלו, והוא הפסיד. לאן שלא הלך, היה קיר ריק. לא הייתה לו אפילו הפסקה טובה אחת מאז שהחל במשימה הזו. ניק עצם את עיניו. הוא הרגיש עייף ותשוש.
  
  ניק לא ידע כמה זמן הוא שכב שם. זה לא יכל להיות יותר מכמה דקות. פתאום, הוא התיישב בפתאומיות. מה לא בסדר איתך, קרטר? הוא חשב. אין זמן להתבוסס ברחמים עצמיים. אז, היו לך כמה התקפים רעים. זה היה חלק מהעבודה. הזדמנויות עדיין היו פתוחות. היו לך משימות מאתגרות יותר. להסתדר איתה.
  
  הוא התחיל במקלחת וגילוח בעוד מחשבותיו מתרוצצות בין האפשרויות הנותרות. אם לא הצליח לחשוב על שום דבר אחר, היה שם הבר הוונקל.
  
  כשהוא יצא מהשירותים
  
  
  
  
  
  הוא הרגיש הרבה יותר טוב. הוא הידק את הריפוד סביב מותניו. במקום להניח את פייר, פצצת הגז הזעירה, בין רגליו, הוא הדביק אותה לשקע הקטן ממש מאחורי קרסולו השמאלי. כשהוא משך את גרבו, גוש קטן נראה לעין, אך הוא נראה כמו קרסול נפוח. הוא סיים להתלבש באותה חליפת עסקים. הוא הוציא את המחסנית מוילהלמינה והחזיר את ארבעת הפגזים החסרים. הוא הצמיד את וילהלמינה בחגורה במקום שבו הייתה קודם. לאחר מכן ניק קרטר חזר לעבודה.
  
  הוא התחיל עם האיש המת. הוא עבר בזהירות על כיסי האיש. הארנק נראה כאילו נקנה לאחרונה. ככל הנראה ארנק של מלח. ניק מצא שתי תמונות של נשים סיניות, דוח כביסה, תשעים דולר הונג קונגי במזומן וכרטיס ביקור מהבר הוונרד. המקום הזה הופיע שוב ושוב בכל מקום אליו פנה. הוא הסתכל בגב הכרטיס. המילים ויקטוריה-קוואנגצ'או היו כתובות בעיפרון.
  
  ניק עזב את גופתו וצעד באיטיות אל החלון. הוא הביט החוצה, אך לא ראה דבר. גואנגג'ואו הייתה קנטון, סין, בירת מחוז גואנגדונג. קנטון הייתה במרחק של קצת יותר ממאה מייל מהונג קונג, בסין האדומה. האם אשתו ובנו היו שם? זו הייתה עיר גדולה. היא שכנה על הגדה הצפונית של נהר הפנינה, שזרם דרומה אל נמל הונג קונג. אולי אשתו ובנו היו שם.
  
  אבל ניק הטיל ספק בכך שזה מה שכתוב בכרטיס. זה היה כרטיס הביקור של הבר. הוא הרגיש שכל מה שוויקטוריה-גואנגג'ואו התכוונה אליו נמצא ממש כאן, בהונג קונג. אבל מה? מקום? דבר? אדם? ולמה לאיש הזה היה כרטיס כזה? ניק נזכר בכל האירועים שקרו מאז שראה את האיש מציץ מחלון חדר האוכל. דבר אחד בלט: פעולותיו המוזרות של האיש ברציף המעבורת. או שהוא עמד לעלות על המעבורת אך חשש לספר לממונים עליו על כישלונו, או שהוא ידע שניק שם ולא רצה לחשוף לאן הוא הולך. וכך הוא יצא לאורך הרציף.
  
  קילמאסטר ראה את הנמל מחלונו, אך לא את רציף המעבורת. הוא דמיין את הסצנה בעיני רוחו. רציף המעבורת היה מוקף משני צידיו בקהילה צפה של סמפנים וג'ונקות. הם עמדו בשורה זה לצד זה כמעט עד לרציף. כדי להביא את קייטי לו ומייק לקנטון, הם היו צריכים לקחת אותם מארצות הברית להונג קונג, ואז...
  
  אבל כמובן! זה היה כל כך ברור! מהונג קונג, הם העבירו אותם במורד נהר הפנינה לקנטון בסירה! לשם האיש פנה, כשהוא עוזב את הרציף - לסירה איפשהו לאורך קהילת הסירות הזו. אבל היו כל כך הרבה מהן באזור. היא הייתה צריכה להיות גדולה מספיק כדי לשוט את מאה הקילומטרים בערך לקנטון. סמפאן כנראה היה יכול להתמודד איתו, אבל זה לא סביר. לא, היא הייתה צריכה להיות גדולה יותר מסמפאן. זה כשלעצמו צמצם את האפשרויות, מכיוון שתשעים אחוז מהסירות בנמל היו סמפנים. זה היה עוד סיכון, קש, הימור, מה שזה לא יהיה. אבל זה היה משהו.
  
  ניק משך את הווילון מעל החלון. הוא ארז את בגדיו העודפים במזוודה, כיבה את האור ויצא מהחדר, נועל את הדלת מאחוריו. הוא יצטרך למצוא מקום אחר לשהות בו. אם יעזוב, מישהו ינקה את החדר מיד. הוא שיער שהגופה תימצא מאוחר יותר באותו ערב. זה אולי מספיק זמן. במסדרון, ניק השליך את המזוודה לתוך תעלת כביסה. הוא טיפס דרך החלון בקצה המסדרון וירד במדרגות החירום. בתחתית, הוא נפל שני מטרים במורד הסולם ומצא את עצמו בסמטה. הוא ניער את האבק ויצא במהירות לרחוב, שכעת היה מלא באנשים ובפקקים כבדים. בתיבת הדואר הראשונה שעבר לידה, ניק השליך את מפתח המלון שלו. הוק יפתור את העניינים עם המשטרה והמלון כשהגיע להונג קונג. ניק השתלב בקהל שעל המדרכה.
  
  האוויר עדיין היה צלול. אבל העננים הכבדים התפזרו, והשמש זרחה בבהירות מבעד לסדקים שבהם. הרחובות והמדרכות החלו להתייבש. אנשים התקהלו סביב ניק וחלפו על פניו בזמן שהלך. מדי פעם, מלחים מותשים, מדיהם מקומטים, יצאו מהרציפים. ניק חשב על המלח הג'ינג'י ותהה מה הוא עושה בשעה כזו; כנראה עדיין רב עם ויקי. הוא חייך, נזכר בסצנה שבה פרץ לחדר.
  
  ניק הגיע לרציפים ופנה ישר לעבר רציף המעבורת, עיניו המנוסות סורקות את שלל הסמפנים והג'ונקות הקשורים זה לזה כמו חוליות בשרשרת בנמל. הסירה לא תהיה במפרץ הזה, אלא בצד השני של הרציף. אם בכלל הייתה סירה. הוא אפילו לא היה בטוח איך יבחר אותה.
  
  המעבורת הענקית התרחקה מהרציף כשניק התקרב. הוא חצה את הרציף אל הרציפים בצד השני. ניק ידע שעליו להיזהר. אם האדומים יתפסו אותו מתעסק בסירה שלהם, הם יהרגו אותו קודם ואז יגלו מי הוא.
  
  קילמאסטר נשאר בקרבת מקום
  
  
  
  
  
  הבניין, עיניו בוחנות בקפידה כל סירה שנראתה גדולה יותר מסמפאן. הוא בילה את כל הבוקר וחלק מהצהריים ללא תועלת. הוא צעד לאורך הרציפים כמעט עד לסירות. אבל כשהגיע לאזור שבו ספינות גדולות מכל רחבי העולם העמיסו או פרקו מטען, הוא חזר. הוא עבר כמעט מייל. הדבר המתסכל היה שהיו יותר מדי סירות. אפילו לאחר שהסיר את הסמפאנים, מספר גדול נשאר. אולי הוא כבר עבר את זה; לא היה לו עם מה לזהות אותם. ושוב, כרטיס ביקור אולי לא אומר סירה בכלל.
  
  ניק בחן מחדש כל סירה גדולה יותר מסמפן בדרכו חזרה לרציף המעבורת. העננים התפזרו; הם נתלו גבוה בשמיים, כמו פופקורן מפוזר על מפת שולחן כחולה כהה. ושמש אחר הצהריים חיממה את הרציפים, מתאדה את הלחות מהאספלט. חלק מהסירות היו קשורות לסמפנים; אחרות עגנו מעט רחוק יותר. ניק שם לב שמוניות מים נסעו באופן קבוע הלוך ושוב בין ספינות הצי האמריקאיות העצומות. גאות אחר הצהריים סובבה את הספינות הגדולות על שרשראות העוגן שלהן, כך שהן ישבו על גדות הנמל. סמפנים התאספו סביב הספינות כמו עלוקות, נוסעיהם צללו אחר מטבעות ניקל שהטילו המלחים.
  
  ניק הבחין בדוברה זמן קצר לפני שהגיעה לנחיתה. הוא החמיץ אותה קודם לכן משום שחרטומה היה מופנה לכיוון המזח. היא עגנה ליד שורת סמפנים, וגאות אחר הצהריים גרמה לה לשבת על גדותיה. מהמקום שבו ניק עמד, הוא יכל לראות את צד שמאל ואת הירכתיים. באותיות צהובות מודגשות על הירכתיים היה כתוב: קוואנגצ'או!
  
  ניק נסוג אל צללי המחסן. האיש עמד על סיפון הדוברה, מציץ דרך משקפת אל המזח. פרק כף ידו הימני היה עטוף בתחבושת לבנה.
  
  בצל המחסן, ניק חייך חיוך רחב. הוא הרשה לעצמו אנחה עמוקה ומרוצה. האיש על הדוברה היה, כמובן, ידידו הקרוב של אוסה. ניק נשען על המחסן והתיישב. עדיין מחייך, הוא שלף אחת מהסיגריות שלו והדליק אותה. אחר כך הוא צחקק. הוא הטה את ראשו הנאה הצידה ופרץ בצחוק. הוא בדיוק קיבל את ההזדמנות הראשונה שלו.
  
  קילמאסטר הרשה לעצמו את המותרות המוזרות הזו בדיוק לדקה אחת. לא היה אכפת לו מהאיש עם המשקפת; השמש זרחה בפניו. כל עוד ניק נשאר בצללים, כמעט בלתי אפשרי היה לראות אותו משם. לא, לניק היו יותר סיבות לדאגה. המשטרה ללא ספק מצאה את הגופה בחדרו וכנראה חיפשה אותה עכשיו. הם יחפשו את כריס וילסון, התייר האמריקאי. הגיע הזמן שניק יהפוך למישהו אחר.
  
  הוא קם, כיבה את הסיגריה שלו ופנה לעבר הרציף, נשאר בצללים. לא תהיה לו הזדמנות להתקרב להריסות באור יום, לפחות לא כל עוד המשקפת על הסיפון. כרגע, הוא היה צריך מקום להחליף בגדים.
  
  כשניק הגיע למעבורת, היא הייתה צפופה. הוא עבר בזהירות ליד האנשים, כשהוא שם עין על המשטרה.
  
  כשחצה אותו, הוא צעד על אצבעו הראשונה של המזח, מצביע לעבר הנמל. הוא צעד באיטיות על פני שורות הסמפנים, צופה בהם בקפידה. הם נמתחו בשורות כמו תירס, וניק המשיך עד שמצא את זה שרצה.
  
  הוא עמד ליד המזח, בשורה השנייה מהנמל. ניק, מבלי לחשוב, עלה עליו והתכופף מתחת לגג של צריף קטן. הוא הבחין מיד בסימני נטישה: היעדר בגדים, הגג ממנו ירד גשם, המיטה והתנור הקטן ספוגים, ופחיות הפח עם עקבות חלודה על שפתיהן. מי יודע מדוע ומתי עזבו הדיירים? אולי הם מצאו מקום לינה על אדמה יבשה עד שהסערה תחלוף. אולי הם מתו. הסמפן הריח מעופש. הוא היה נטוש זמן מה. ניק חיטט בין הסדקים, החריצים והסדקים ומצא חופן אורז וקופסת שעועית ירוקה סגורה.
  
  הוא לא ראה את הדוברה מהסמפאן. נותרו כשעתיים של אור יום. זו הייתה הזדמנות, אבל הוא היה צריך לוודא שזו הדוברה הנכונה. הוא פשט את בגדיו והסיר את הריפוד ממותניו. הוא שיער שהוא יכול לשחות מתחת לשורה הראשונה של הסמפאנים ולהגיע לנמל תוך ארבע דקות לפני שיצטרך לנשום אוויר. אם המשקפת שלו עדיין על הסיפון, הוא יצטרך להתקרב לטרופה מצד החרטום או הימני.
  
  עירום, מלבד הוגו, ניק החליק מעל דופן הסמפאן אל תוך המים הקפואים. הוא חיכה כמה שניות עד שהקור הראשוני ישכך, ואז שקע והחל לשחות. הוא עבר מתחת לשורה הראשונה של הסמפאנים ופנה ימינה לכיוון שפת המעבורת. לאחר מכן עלה למים לשאיפת אוויר צח פעמיים בלבד. הוא קלט הצצה אל הדוברה כשהוא שקע שוב. החרטום היה מכוון אליו. הוא שחה לעברה, כשהוא נשאר בעומק של כשני מטרים מתחתיה.
  
  
  
  
  
  ר. הוא היה צריך לשאוף עוד נשימה לפני שידו נגעה בתחתית העבה של הדוברה.
  
  הוא נע לאורך השדרית, והרשה לעצמו לעלות באיטיות לאורך צד ימין, כמעט אחורה. הוא היה בצל הדוברה, אך לא היה תמיכה, אין דבר להיאחז בו. שרשרת העוגן הייתה מונחת מעל החרטום. ניק הניח את רגליו על השדרית, בתקווה שזה יעזור לו להישאר מעל המים. אך המרחק מהשדרית לפני המים היה גדול מדי. הוא לא הצליח לשמור על ראשו במים. הוא נע לעבר חור המים, לאורך צד ימין של הגה הסירה הקלוע בסלים. על ידי אחיזת ההגה, הוא הצליח להישאר בתנוחה אחת. הוא עדיין היה בצל הדוברה.
  
  אז הוא ראה סירה מורדת מעבר לצד שמאל.
  
  גבר עם פרק כף יד חבוש טיפס פנימה וצעד במבוכה לעבר המזח. הוא הניח ידו על כף ידו ולא הצליח למשוך את המשוטים בצורה אחידה.
  
  ניק חיכה, רועד, במשך כעשרים דקות. הסירה חזרה. הפעם, אישה הייתה עם הגבר. פניה היו יפהפיים להפליא, כמו של זונה מקצועית. שפתיה היו מלאות ואדומות בוהקות. לחייה היו סמוקות במקום בו העור היה צמוד לעצם. שערה היה שחור עורב, אסוף בחוזקה לגולגול בעורפה. עיניה היו בצבע אזמרגד ובעלי תחושה דומה. היא לבשה שמלה צמודה בצבע לבנדר עם דוגמת פרחים, שסופגת משני צידיה, מגיעה עד ירכיה. היא ישבה בסירה, ברכיה צמודות, ידיה שלובות. מנקודת מבטו של ניק, הוא ראה שהיא לא לבשה תחתונים. למעשה, הוא הטיל ספק אם היא לובשת משהו מתחת למשי הבוהק הזה.
  
  כשהגיעו לקצה הגרוטאה, האיש קפץ על הסיפון, ואז הושיט את ידו לעזור לה.
  
  בקנטונזית, האישה שאלה, "שמעת כבר מיונג?"
  
  "לא," ענה האיש באותו דיאלקט. "אולי הוא ישלים את משימתו מחר."
  
  "אולי כלום," התפרצה האישה. "אולי הוא הלך בדרכו של אוסה."
  
  "אוסה..." התחיל האיש.
  
  "אוסה היה טיפש. אתה, לינג, טיפש. הייתי צריך לדעת יותר טוב לפני שהובלתי מבצע מוקף בטיפשים."
  
  "אבל אנחנו מחויבים!" קרא לינג.
  
  האישה אמרה, "יותר חזק, הם לא יכולים לשמוע אותך בוויקטוריה. אתה אידיוט. תינוק בן יומו מקדיש את עצמו להאכיל את עצמו, אבל לא יכול לעשות כלום. אתה תינוק בן יומו, ועוד צולע."
  
  "אם אי פעם אראה את זה..."
  
  "או שתברח או שתמות. הוא רק אדם אחד. אדם אחד! ואתם כולכם כמו ארנבים מפוחדים. כרגע, הוא יכול להיות בדרכו לאישה ולילד. הוא לא יכול לחכות עוד הרבה זמן."
  
  "הוא י..."
  
  "הוא בטח הרג את יונג. חשבתי שמכם, לפחות יונג יצליח."
  
  "שילה, אני..."
  
  "אז אתה רוצה לשים עליי ידיים? אנחנו מחכים ליונגגו עד מחר. אם הוא לא יחזור עד מחר בערב, נטען ונעזוב. אני רוצה לפגוש את האיש הזה שהפחיד את כולכם. לינג! אתה נוגע בי כמו גור. בסדר. בוא לבקתה, ואני אהפוך אותך לפחות לחצי אנושי."
  
  ניק שמע מה יקרה אחר כך פעמים רבות בעבר. הוא לא היה צריך לקפוא במים הקפואים כדי לשמוע זאת שוב. הוא צלל ונע לאורך תחתית הדוברה עד שהגיע לחרטום. אחר כך מילא את ריאותיו באוויר וחזר לסמפן.
  
  השמש כמעט שקעה כשהוא עלה לשאוף אוויר נוסף. ארבע דקות לאחר מכן, הוא עבר שוב מתחת לשורה הראשונה של סמפנים וחזר לסירה השאולה שלו. הוא טיפס לסיפון וייבש את עצמו בחליפת העסקים שלו, תוך שהוא משפשף במרץ את עורו. אפילו אחרי שהתייבש, לקח לו זמן מה להפסיק לרעוד. הוא משך את הסירה כמעט לכל אורכה ועצם את עיניו. הוא היה זקוק לשינה. עם יונג כמת בחדרו של ניק, לא סביר שהוא יופיע מחר. זה נתן לניק לפחות עד מחר בערב. הוא היה צריך להבין איך לעלות על הדוברה הזו. אבל עכשיו הוא היה עייף. המים הקרים האלה רוקנו את כוחותיו. הוא נסוג מעצמו, נותן לסמפן המתנדנד לשאת אותו. מחר הוא יתחיל. הוא יהיה נח היטב ומוכן לכל דבר. מחר. מחר היה יום חמישי. היה לו עד יום שלישי. הזמן טס.
  
  ניק התעורר בבהלה. לרגע הוא לא ידע איפה הוא. הוא שמע את קול המים הרך על דופן הסמפאן. הדוברה! הדוברה עדיין הייתה בנמל? אולי האישה, שילה, שינתה את דעתה. עכשיו המשטרה ידעה על יונה. אולי הם גילו.
  
  הוא התיישב בנוקשות ממיטתו הקשה והביט אל עבר רציף המעבורת. ספינות חיל הים הגדולות שינו שוב את מיקומה בנמל. הן ישבו לצד הסירה, חרטומהן פונה לעבר ויקטוריה. השמש הייתה גבוהה, מנצנצת במים. ניק הבחין בדוברה, ירכתיה פנו לעבר הנמל. לא היה סימן חיים על הסיפון.
  
  ניק בישל חופן אורז. הוא אכל את האורז וקופסת שעועית ירוקה עם אצבעותיו. כשהוא סיים, הוא שם את תשעים הדולר ההונג קונגי שלקח מחליפתו לתוך הפחית הריקה ואז החזיר את הפחית למקום בו מצא אותה. סביר להניח שהנוסעים
  
  
  
  
  
  אם הסמפאן לא היה חוזר, אבל אם כן, הוא לפחות היה משלם עבור המגורים והאוכל שלו.
  
  ניק נשען לאחור בסמפן והדליק אחת מהסיגריות שלו. היום כמעט נגמר. כל מה שהיה עליו לעשות היה לחכות לרדת החשיכה.
  
  פרק תשע
  
  ניק חיכה בסמפאן עד שהחשיכה ירדה. אורות נצצו לאורך הנמל, ומעבר לו הוא ראה את אורות קאולון. הגרוטאות היו כעת מחוץ לטווח ראייתו. הוא לא ראה שום תנועה עליהן כל היום. אבל כמובן, הוא חיכה הרבה אחרי חצות.
  
  הוא עטף את וילהלמינה והוגו בבגדי קולי, אותם קשר סביב מותניו. לא הייתה לו שקית ניילון, ולכן היה עליו להרחיק את הבגדים מהמים. פייר, פצצת גז זעירה, חוברה בסרט דביק ממש מאחורי בית שחיו השמאלי.
  
  הסמפנים סביבו היו חשוכים ודממים. ניק צלל חזרה למים הקפואים. הוא נע בתנועה איטית הצידה, כשהוא אוחז בצרור מעל ראשו. הוא עבר בין שני סמפנים בשורה הראשונה, ואז פנה אל המים הפתוחים. הוא נע לאט, וידא שאין רסס מים. ברגע שיצא מהמעבורת, הוא פנה ימינה. עכשיו הוא ראה את הצללית הכהה של הדוברה. לא היו אורות. הוא עבר את רציף המעבורת, ופנה ישר לחרטום הדוברה. ברגע שהיה שם, הוא נאחז בשרשרת העוגן ונח. עכשיו הוא יצטרך להיזהר מאוד.
  
  ניק טיפס על השרשרת עד שרגליו היו מחוץ למים. לאחר מכן, כשהוא משתמש בצרור כמגבת, הוא ניגב את רגליו ורגליו. הוא לא יכול היה להשאיר עקבות רטובות על הסיפון. הוא טיפס מעל המעקה הקדמי וצנח בשקט אל הסיפון. הוא הרכין את ראשו והקשיב. מבלי לשמוע דבר, הוא התלבש בשקט, תחב את וילהלמינה לחגורת מכנסיו, והחזיק את הוגו בידו. כרע, הוא הלך לאורך השביל בצד שמאל של התא. הוא שם לב שהסירה נעלמה. כשהגיע לסיפון האחורי, הוא ראה שלוש גופות ישנות. "אם שילה ולינג היו על הסיפון," חשב ניק, "סביר להניח שהם היו בתא." שלושת אלה ודאי היו אנשי הצוות. ניק צעד בקלות ביניהם. לא הייתה דלת שנסגרת את חזית התא, רק חלל מקומר קטן. ניק הכניס את ראשו פנימה, הקשיב והביט. הוא לא שמע נשימה מלבד שלושת הנשימות שמאחוריו; הוא לא ראה כלום. הוא נכנס פנימה.
  
  משמאלו היו שלושה מיטות קומותיים, אחת על גבי השנייה. מימינו היו כיור וכיריים. מאחוריהם היה שולחן ארוך עם ספסלים משני צדדיו. התורן עבר דרך מרכז השולחן. שני חלונות אשנבים ריפו את צידי התא. מאחורי השולחן הייתה דלת, כנראה דלת ראש המיטה. לא היה לו מקום להסתתר בתא. תאי האחסון היו קטנים מדי. כל החללים הפתוחים לאורך מחיצה נראו בבירור מהתא. ניק הביט למטה. יהיה מקום מתחת לסיפון הראשי. הם כנראה ישתמשו בו לאחסון. ניק שיער שהפתח יהיה איפשהו ליד ראש המיטה. הוא זז בזהירות לאורך השולחן ופתח את הדלת לראש המיטה.
  
  האסלה הייתה צמודה לסיפון, בסגנון מזרחי, וקטנה מדי עבור הפתח שמתחת. ניק נסוג לתא הראשי, סורק את הסיפון בעיניו.
  
  אור ירח היה בדיוק מספיק כדי להבחין בצלליות. הוא רכן קדימה כשנסג, אצבעותיו החליקו קלות על הסיפון. הוא מצא את הסדק בין המיטות לכיור. הוא העביר את ידיו על פני האזור, מצא את האצבע מורמת, וקם באיטיות. הפתח היה תלוי על צירים ושימוש רב. כשהוא פתח אותו, הוא השמיע רק חריקה קלה. הפתח היה בערך מטר מרובע. חושך טהור המתין למטה. ניק ידע שתחתית הגרוטאה לא יכולה להיות עמוקה יותר ממטר אחד. הוא הניף את רגליו מעבר לקצה והוריד את עצמו. הוא שקע רק עד לגובה החזה לפני שרגליו נגעו בתחתית. ניק כרע, סוגר את הפתח מעליו. כל מה שהוא שמע עכשיו היה את חבטות המים העדינות על דפנות הגרוטאה. הוא ידע שכאשר יהיו מוכנים לזוז, הם יעמיסו אספקה על הסיפון. וכנראה שהם אחסנו אותה במקום הזה.
  
  ניק, בעזרת ידיו כדי להדריך אותו, נע אחורה. החושך היה מוחלט; הוא היה צריך לנווט אך ורק לפי תחושה. הוא מצא רק את המפרש הרזרבי המקופל. הוא הסתובב לאחור. אם לא היה כלום מול הפתח, אולי היה מצליח לטפס לתוך המפרש. אבל הם כנראה היו רוצים להעביר אותו לחנות. הוא היה צריך למצוא משהו טוב יותר.
  
  מול הפתח, הוא מצא חמישה ארגזים קשורים. ניק עבד בשקט ככל האפשר, פתח את הארגזים וסידר אותם כך שיהיה מקום מאחוריהם ומספיק מקום מלמעלה ועד לתקרה כדי שיוכל לזחול דרכם. לאחר מכן קשר אותם שוב בחוזקה. הארגזים לא היו כבדים במיוחד, ובגלל החושך, הוא לא הצליח לקרוא מה הם הכילו. כנראה אוכל. ניק זחל מעליהם אל תוך החלל הקטן שלו. הוא היה צריך לשבת כשברכיו צמודות לחזהו. הוא הניח את הוגו באחד הארגזים בהישג יד והניח את וילהלמינה בין רגליו. הוא נשען לאחור, אוזניו מנסות...
  
  
  
  
  
  הוא קלט כל צליל. כל מה ששמע היה את המים על דופן הגרוטאה. ואז הוא שמע משהו נוסף. זה היה צליל גירוד קל. צמרמורת עברה בו.
  
  חולדות!
  
  חולניים, מלוכלכים, גדולים יותר, הם היו ידועים ככאלה שתוקפים גברים. לניק לא היה מושג כמה היו שם. הגירוד כאילו הקיף אותו. והוא היה לכוד בחושך. אילו רק היה יכול לראות! ואז הוא הבין מה הם עושים. הם שרטו את הקופסאות סביבו, מנסים להגיע למעלה. הם כנראה גוועו ברעב, רדפו אחריו. ניק החזיק את הוגו בידו. הוא ידע שהוא לוקח סיכון, אבל הוא הרגיש לכוד. הוא שלף מצית והדליק להבה. לרגע, הוא התעוור מהאור, ואז הוא ראה שניים מהם על גבי הקופסה.
  
  הם היו גדולים, כמו חתולי רחוב. שפמם על אפיהם הארוכים והמחודדים רטט קדימה ואחורה. הם הביטו בו מלמעלה בעיניים שחורות ומלוכסנות שנצצו בלהבת המצית. המצית היה חם מדי. הוא נפל על הסיפון וכבה. ניק הרגיש משהו פרוותי נופל לחיקו. הוא הניף אותו עם הוגו, שומע את נקישת השיניים על הלהב. ואז הוא היה בין רגליו. הוא המשיך לדקור את הוגו בו בזמן שידו הפנויה חיפשה את המצית. משהו משך במכנסיו. ניק מצא את המצית והדליק אותו במהירות. שיניו המשוננות של החולדה נתפסו במכנסיו. היא הנידה בראשה קדימה ואחורה, ופוצצה את לסתותיה. ניק דקר אותה בצד עם הסטילטו. הוא דקר אותה שוב. ושוב. השיניים השתחררו, והחולדה שברה את להבה. ניק דקר את הסטילטו בבטנה, ואז דחף אותו בפניה של חולדה אחרת שעמדה לקפוץ. שתי החולדות חצו את הקופסה וטיפסו במורד הצד השני. הגירוד הפסיק. ניק שמע את האחרים רצים לעבר החולדה המתה, ואז רבים עליה. ניק נרתע. עוד אחד או שניים אולי ייהרגו במהלך הקרב, אבל לא מספיק כדי להחזיק מעמד לאורך זמן. הם יחזרו.
  
  הוא סגר את המצית וניגב את הדם מלהבו של הוגו על מכנסיו. הוא יכל לראות את אור הבוקר מבעד לסדק בפתח.
  
  שעתיים חלפו עד שניק שמע תנועה על הסיפון. רגליו ישנו; הוא כבר לא הרגיש אותן. צעדים נשמעו מעליו, וריח האוכל המתבשל התפוגג. הוא ניסה לשנות תנוחה, אך נראה שאינו מסוגל לזוז.
  
  הוא בילה את רוב הבוקר בנמנום. הכאב בעמוד השדרה שלו שכך בזכות כוח הריכוז המדהים שלו. הוא לא הצליח להירדם כי, למרות שהן היו דוממות, החולדות עדיין היו איתו. מדי פעם הוא שמע אחת מהן רצה סביב מול אחת הארגזים. הוא שנא את המחשבה לבלות עוד לילה לבד איתן.
  
  ניק חשב שזה בסביבות הצהריים כששמע סירה פוגעת בצד הגרוטאה. שני זוגות רגליים נוספים עברו לאורך הסיפון שמעליו. נשמעו קולות עמומים, אך הוא לא הצליח להבין מה הם אומרים. ואז שמע מנוע דיזל מסתובב באיטיות, נע לצד הגרוטאה. המדחפים התהפכו, והוא שמע חבטה עמומה על הסיפון. סירה נוספת התקרבה לצדה. רגליים התחככו על הסיפון שמעליו. נשמע צלצול חזק, כמו קרש נופל. ואז, מדי פעם, נשמעו חבטות. ניק ידע מה זה. הם העמיסו אספקה. הגרוטאה התכוננה לזוז. הוא והחולדות יקבלו בקרוב חברה.
  
  לקח בערך שעה להעמיס את הכל על הסיפון. ואז מנוע הדיזל התניע שוב, צבר תאוצה, והרעש דעך באיטיות. לפתע, הפתח נפתח, ומקלטו של ניק הוצף באור בהיר. הוא שמע חולדות ממהרות למצוא מחסה. האוויר היה קריר ומרענן כשהוא נכנס פנימה. הוא שמע אישה מדברת סינית.
  
  "מהרו," היא אמרה. "אני רוצה שנצא לדרך לפני רדת החשיכה."
  
  "יכול להיות שהוא מהמשטרה." זה נשמע כמו לינג.
  
  "תירגע, טיפש. המשטרה לא תפסה אותו. הוא הולך לאישה ולילד. אנחנו חייבים להגיע לשם לפני שהוא יגיע."
  
  אחד מאנשי הצוות היה במרחק מטרים ספורים מניק. אחר היה מחוץ לפתח, אוסף ארגזים משלישי ומעביר אותם. ואיזה ארגזים! ארגזים קטנים יותר הוצבו סביב הפתח, שם יהיה קל להגיע אליהם. הם הכילו אוכל ודברים דומים. אבל היו רק מעטים כאלה. רוב הארגזים היו מתויגים בסינית, וניק קרא מספיק סינית כדי להבין מה הם מכילים. חלקם היו טעונים ברימונים, אבל רובם הכילו תחמושת. בטח יש להם צבא ששומר על קייטי לו ועל הילד, חשב ניק. שילה ולינג בטח יצאו מהצריף; קולותיהם שוב נמוגו.
  
  עד שהצוות השליך את כל הקופסאות, האור כמעט כבה. הכל נערם מאחורי הפתח. הם אפילו לא התקרבו למקלט של ניק. לבסוף, הכל נעשה. חבר הצוות האחרון יצא וסגר את הפתח בטריקה. ניק מצא את עצמו שוב בחושך מוחלט.
  
  האוויר החשוך הדיף ריח חזק של ארגזים חדשים. ניק שמע את קול הרגליים הולמות על הסיפון. גלגלת חרקה.
  
  
  
  
  "הם בטח הרימו את המפרש," חשב. ואז שמע את נקישת שרשרת העוגן. מחיצות העץ חרקו. הדוברה נראתה כאילו צפה על המים. הם זזו.
  
  סביר להניח שהם יפנו לגואנגג'ואו. שם או איפשהו על גדות נהר קנטון, אשתו ובנו של הפרופסור היו שם. ניק ניסה לדמיין את האזור לאורך נהר קנטון. הוא היה שטוח, מכוסה יער טרופי. זה לא היה אומר לו דבר. כפי שזכר, גואנגג'ואו שכנה בדלתא הצפון-מזרחית של נהר סי צ'יאנג. באזור זה, מבוך של נחלים ותעלות זרמו בין שדות אורז קטנים. כל אחד מהם היה מנוקד בכפרים.
  
  הדוברה התגלגלה בשקט רב על פני הנמל. ניק זיהה אותה כשהם פנו במעלה נהר קנטון. התנועה קדימה נראתה מואטת, אך המים נשמעו כאילו הם חולפים על פני דפנות הדוברה. הטלטולים נהיו מעט אלימים יותר.
  
  ניק ידע שהוא לא יכול להישאר במקום בו הוא נמצא עוד הרבה זמן. הוא ישב בשלולית של זיעתו שלו. הוא היה צמא, ובטנו קרקרה מרעב. גם החולדות היו רעבות, והן לא שכחו אותו.
  
  הוא שמע את גירודיהם במשך יותר משעה. ראשית, הוא היה צריך לבדוק וללעוס את הקופסאות החדשות. אבל להגיע לאוכל שבפנים היה קשה מדי. שם הוא היה, תמיד שם, חם מריח הדם על מכנסיו. אז הם באו לקחת אותו.
  
  ניק הקשיב כששריטותיהם על הקופסאות הלכו וגדלו. הוא יכל לדעת בדיוק עד כמה גבוה הן עולמות. והוא לא רצה לבזבז נוזל מצתים. הוא ידע שהוא יצטרך את זה. ואז הוא הרגיש אותן על הקופסאות, קודם אחת, אחר כך עוד אחת. כשהוא אוחז בהוגו בידו, הוא כיוון את הלהבה אל המצית. הוא הרים את המצית וראה את אפיהם החדים והשפומים מול עיניהם השחורות והנוצצות. הוא ספר חמש, אחר כך שבע, ועוד קופסאות הגיעו לפסגה. ליבו החל לפעום מהר יותר. אחת תהיה נועזת יותר מהאחרות, תעשה את הצעד הראשון. הוא יפקח עליה עין. ההמתנה שלו הייתה קצרה.
  
  אחד מהם התקדם, נועץ את רגליו בקצה הקופסה. ניק החזיק את להבת המצית שלו אל אפו המחודד ודקר את קצהו בהוגו. נעל הסטילטו קרעה את עינו הימנית של החולדה, והיא נפלה. האחרים קפצו עליו כמעט לפני שהספיק להגיע לצד השני של הקופסה. הוא שמע אותם נאבקים עליה. הלהבה במצית של ניק כבתה. אין עוד נוזל.
  
  קילמאסטר נאלץ לנטוש את עמדתו. כעת, משנגמר לו נוזל המצתים, הוא היה לכוד ללא הגנה. לא היה לו תחושה ברגליו; הוא לא הצליח לקום. כשהחולדות יסיימו את חברן, הוא יהיה הבא בתור. הייתה לו הזדמנות אחת. הוא תחב את וילהלמינה בחזרה לחגורתו והצמיד את שיניו סביב הוגו. הוא רצה שהנעליים יהיו בהישג יד. הוא תפס את אצבעותיו בקופסה העליונה ומשך בכל כוחו. הוא הרים את מרפקיו מלמעלה, ואז את חזהו. הוא ניסה לבעוט ברגליו כדי לשפר את זרימת הדם, אך הן לא זזו. בעזרת זרועותיו ומרפקיו הוא זחל מעל הקופסאות ולמטה לצד השני. הוא שמע את החולדות לועסות ומגרדות סביבו. כעת, לאורך תחתית המתחם, ניק זחל לעבר אחת מארגזי המזון.
  
  כשהוא משתמש בהוגו כמוט ברזל, הוא פרץ אחת הארגזים וטיפס פנימה. פירות. אפרסקים ובננות. ניק שלף אשכול בננות ושלושה אפרסקים. הוא התחיל לזרוק ולזרוק את הפירות הנותרים דרך הפתח שבין וסביב ארגזי הרימונים והתחמושת. הוא שמע חולדות מתרוצצות מאחוריו. הוא אכל ברעבתנות אך לאט; לא היה טעם לחלות. כשהוא סיים, הוא התחיל לשפשף את רגליו. בהתחלה הן עקצוץ, אחר כך כאבו. התחושה חזרה לאט. הוא מתח וכיווץ אותן, ועד מהרה הן היו חזקות מספיק כדי לשאת את משקלו.
  
  ואז הוא שמע את המנוע החזק של סירה אחרת; זה נשמע כמו סירת PT ישנה. הצליל התקרב עד שהגיע ממש לידו. ניק ניגש לפתח. הוא הצמיד את אוזנו אליו, מנסה לשמוע. אבל הקולות היו עמומים, והמנוע שעבד בסרק הטביע אותם. הוא שקל להרים מעט את הפתח, אבל מישהו מהצוות אולי נמצא בתא הטייס. "זו כנראה סירת סיור", חשב.
  
  הוא היה חייב לזכור זאת, כי הוא תכנן לחזור בדרך זו. סירת הסיור הייתה לצד הסירה כבר יותר משעה. ניק תהה אם הם הולכים לחפש את הדוברה. כמובן שהם עשו זאת. צעדים כבדים נשמעו על הסיפון שמעליו. ניק היה עכשיו בנוח לחלוטין עם רגליו. הוא חשש מהמחשבה לחזור לחלל הסגור, אבל נראה היה שהוא יצטרך. צעדים כבדים נשמעו על הסיפון האחורי. ניק התפנק על אחת מקופסאות התחמושת, ואז טיפס מעל הקופסאות אל תוך המחסה הקטן שלו. הוא תחב את הוגו לתוך הקופסה שלפניו. וילהלמינה הייתה שוב בין רגליו. הוא היה צריך גילוח, וגופו הסריח, אבל הוא הרגיש הרבה יותר טוב.
  
  היו הרבה דיבורים במהלך החיפוש, אבל ניק לא שמע את המילים. הוא שמע מה שנשמע כמו צחוק. אולי האישה, שילה, ניסתה לרמות אותו.
  
  
  
  
  
  פקידי המכס כדי שלא יראו את הרימונים והתחמושת. הדוברה עגנה, ומנועי סירת הסיור כבו.
  
  לפתע, מחבואו של ניק הוצף באור בוקר כשהפתח נפתח, ואלומת פנס האירה סביבו.
  
  "מה יש כאן למטה?" שאל קול גברי בסינית.
  
  "רק אספקה," ענתה שילה.
  
  זוג רגליים נפלו דרך הפתח. הם היו לבושים במדי צבא סיני סדיר. ואז רובה נכנס, ואחריו שאר החיילים. הוא האיר את הפנס על ניק והפנה את גבו. הקרן נפלה על ארגז אוכל פתוח. שלוש חולדות עפו מהכלוב כשהאור פגע בהן.
  
  "יש לכם חולדות," אמר החייל. ואז הקרן פגעה ברימונים ובתרמילים. "אהה! מה יש לנו כאן?" הוא שאל.
  
  מעל הפתח הפתוח, אמרה שילה, "אלה בשביל החיילים בכפר. סיפרתי לך עליהם..."
  
  החייל זז על אחוריו. "אבל למה כל כך הרבה?" הוא שאל. "אין שם כל כך הרבה חיילים."
  
  "אנחנו מצפים לצרות," ענתה שילה.
  
  "אני אצטרך לדווח על זה." הוא זחל חזרה דרך הפתח הפתוח. "החולדות פתחו את אחת מקופסאות האוכל שלך," הוא אמר זמן קצר לפני שהפתח נטרק שוב.
  
  ניק כבר לא שמע את הקולות. רגליו החלו שוב להתנדנד. היו עוד כמה דקות של שיחה עמומה, ואז הגלגלת חרקה ושרשרת העוגן החלה שוב לנקוש. נראה היה שהספינה הטרופה נמתחת כנגד התורן. מנועים רבי עוצמה הופעלו, וסירת הסיור השתחררה. מים שטפו את דפנותיה ותחתיתה. הם שוב יצאו לדרכם.
  
  אז הם חיכו לו באיזה כפר. הוא הרגיש כאילו פיסות מידע זעירות נופלות לעברו. הוא כבר למד הרבה מאז שעלה על הדוברה. אבל ה"איפה" החשוב כל כך עדיין חמק ממנו. ניק לחץ את עצמו אל הקופסאות כדי לשמור על רגליו ישרות. הוא עבד איתן עד שהתחושה חזרה. אחר כך הוא התיישב שוב. אם יוכל לעשות זאת מדי פעם, זה אולי ימנע מרגליו להירדם. לעת עתה, החולדות נראו מרוצים מארגז האוכל הפתוח.
  
  הוא שמע צעדים מתקרבים לפתח. הדלת נפתחה, ואור יום הציף את פנימה. ניק החזיק את הוגו. אחד מאנשי הצוות טיפס פנימה. הוא החזיק מצ'טה ביד אחת ופנס בשנייה. הוא כרע וזחל לעבר ארגז האוכל הפתוח. אורו פגע בשתי חולדות. כשהן ניסו להימלט, האיש חתך אותן לשניים בשתי מכות מהירות. הוא חיפש סביבו חולדות. משלא ראה חולדות, הוא החל לדחוף את הפירות בחזרה לארגז. כשהוא פינה את האזור סביבו, הוא הושיט יד לקרש השבור שניק קרע מהארגז. הוא התחיל להניח אותו בחזרה, ואז עצר.
  
  הוא העביר את קרן האור לאורך קצה הלוח. קימוט עמוק חצה את פניו. הוא העביר את אגודלו לאורך הקצה, ואז הביט בשתי החולדות המתות. הוא ידע שהחולדות לא פתחו את הארגז. קרן האור הבזיקה לכל עבר. היא נעצרה בארגזי התחמושת, מה שהרגיע את ניק. האיש החל לבדוק את הארגזים. ראשית, הוא חיטט בארגזי הרימונים והתחמושת. משלא מצא דבר, הוא פתח את ארגזי המזון, דחף אותם קרוב יותר זה לזה וקשר אותם שוב. אחר כך פנה לארגזי ניק. הוא עבד במהירות, אצבעותיו פתחו את הקשרים שאחזו בארגזים. ניק הכין את הוגו. האיש משך את החבלים מהארגזים, ואז משך את הארגז העליון למטה. כשהוא ראה את ניק, גבותיו הורמו בהפתעה.
  
  "כן!" הוא צעק והניף שוב את המצ'טה.
  
  ניק זינק קדימה, ותקע את קצה הסטילטו שלו בגרונו של האיש. האיש גרגר, הפיל את הפנס והמצ'טה שלו, ונסוג לאחור, דם ניגר מהפצע הפתוח.
  
  ניק התחיל עם הקופסאות. הגרוטאות התגלגלו הצידה, וגרמו להן להתהפך, והוא הושלך אל מחיצה. הוא הרים את מבטו וראה יד של אישה, אוחזת במקלע קטן קליבר, מכוונת אליו דרך הפתח.
  
  באמריקאית מושלמת, אמרה שילה, "ברוכה הבאה לסיפון, יקירתי. חיכינו לך."
  
  פרק עשר
  
  לקח לניק רגע להחזיר לעצמו שליטה מלאה על רגליו. הוא צעד הלוך ושוב על הסיפון האחורי, נושם נשימות עמוקות, בעוד שילה צופה בכל תנועה שלו עם המקלע הזעיר שלה. לינג עמד ליד האישה. אפילו הוא נשא אקדח צבא ישן 0.45. ניק העריך שהשעה הייתה בסביבות הצהריים. הוא צפה בשני אנשי צוות אחרים מושכים את חברם דרך הפתח ומשליכים את הגופה מעבר לסיפון. הוא חייך. החולדות אכלו היטב.
  
  ניק פנה אז אל האישה. "הייתי רוצה להתרענן ולהתגלח", הוא אמר.
  
  היא הביטה בו עם ניצוץ בעיניה הקרות, האזמרגד. "כמובן," ענתה לחיוך שלו. "תרצה משהו לאכול?"
  
  ניק הנהן.
  
  לינג אמר, "אנחנו הורגים", באנגלית לא מושלמת. שנאה ניכרת בעיניו.
  
  ניק חשב שלינג לא ממש מחבב אותו. הוא נכנס לבקתה ושפך מים לכיור. הזוג עמד מאחוריו.
  
  
  
  
  
  שני האקדחים כוונו אל גבו. הוגו ווילהלמינה היו על השולחן. הדוברה קיפצה הלוך ושוב לאורך הנהר.
  
  כשניק התחיל להתגלח, שילה אמרה, "אני מניחה שאנחנו צריכים לסיים את הפורמליות. אני שילה קוואן. קוראים לחברה הטיפשה שלי לינג. אתה, כמובן, מר וילסון הידוע לשמצה. מה שמך?"
  
  "כריס," אמר ניק, כשהוא שומר על גבו אליהם בזמן שהתגלח.
  
  "אה, כן. חבר של פרופסור לו. אבל שנינו יודעים שזה לא שמך האמיתי, נכון?"
  
  "ואתה?"
  
  "זה לא משנה. נצטרך להרוג אותך בכל מקרה. אתה מבין, כריס, היית ילד שובב. קודם אוסה, אחר כך ביג, ואז יונג. וללינג המסכן לעולם לא יהיה שוב שימוש מלא בזרועו. אתה אדם מסוכן, אתה יודע?"
  
  "אנחנו הורגים," אמר לינג ברגש.
  
  "מאוחר יותר, יקירתי. מאוחר יותר."
  
  ניק שאל, "איפה למדת לדבר אמריקאית ככה?"
  
  "שמת לב," אמרה שילה. "איזה מתוק. כן, התחנכתי בארצות הברית. אבל הייתי רחוקה כל כך הרבה זמן, חשבתי ששכחתי כמה ביטויים. האם עדיין אומרים מילים כמו נהדר, מגניב, ויפה?"
  
  ניק סיים עם הכיור. הוא הסתובב אל הזוג והנהן. "חוף מערבי, נכון?" הוא שאל. "קליפורניה?"
  
  היא חייכה חיוך עליז בעיניה הירוקות. "טוב מאוד!" היא אמרה.
  
  ניק לחץ עליה. "זה לא ברקלי?" הוא שאל.
  
  חיוכה הפך לחיוך ערמומי. "מעולה!" היא אמרה. "אני בהחלט יכולה להבין למה שלחו אותך. אתה חכם." עיניה סרקו אותו בהסכמה. "ויפה מאוד להסתכל עליו. עבר הרבה זמן מאז שהיה לי אמריקאי גדול."
  
  לינג אמר: "אנחנו הורגים, אנחנו הורגים!"
  
  ניק הנהן לעבר האיש. "הוא לא יודע כלום?"
  
  בסינית, שילה אמרה ללינג לעזוב את הצריף. הוא התווכח איתה בקצרה, אך כשהיא אמרה לו שזו פקודה, הוא עזב בחוסר רצון. אחד המלחים הניח קערת אורז חם על השולחן. שילה אספה את הוגו ווילהלמינה והגישה אותם ללינג מחוץ לצריף. לאחר מכן סימנה לניק לשבת ולאכול.
  
  בזמן שניק אכל, הוא ידע ששאלה נוספת תיענה בקרוב. שילה התיישבה על הספסל מולו.
  
  "מה קרה בינך לבין ג'ון?" שאל ניק.
  
  היא משכה בכתפיה, האקדח עדיין מכוון אליו. "אני מניחה שאפשר לומר שלא הייתי הטיפוס שלו. אהבתי את הקולג', ממש אהבתי גברים אמריקאים. שכבתי עם יותר מדי מהם בשבילו. הוא רצה מישהי יותר קבועה. אני חושבת שהוא השיג את מה שהוא רצה."
  
  "את מתכוונת לקייטי?"
  
  היא הנהנה. "היא יותר הטיפוס שלו - שקטה, מאופקת. אני מתערבת שהיא הייתה בתולה כשהם התחתנו. אני אצטרך לשאול אותה."
  
  ניק שאל, "כמה זמן היית איתו?"
  
  "אני לא יודע, כנראה חודש או חודשיים."
  
  "מספיק זמן כדי לומר שהוא שקל את רעיון הקומפלקס."
  
  היא חייכה שוב. "ובכן, נשלחתי לשם ללמוד."
  
  ניק סיים את האורז שלו ודחף את הקערה הצידה. הוא הדליק אחת מסיגריות הזהב שלו. שילה לקחה את זו שהציע לה, וכשהוא עמד להדליק את הסיגריה שלה, הוא הפיל את המקלע הקטן מידה. הוא החליק מהשולחן וקיפץ מהרצפה. ניק הושיט יד להרים אותו אך עצר לפני שידו נגעה בו. לינג עמד בפתח הבקתה, אקדח 0.45 בידו.
  
  "אני הורג," הוא אמר, ולחץ על ההדק.
  
  "לא!" צעקה שילה. "עדיין לא." היא צעדה במהירות בין ניק ללינג. לניק היא אמרה, "זה לא היה חכם במיוחד, מותק. אתה לא הולך לגרום לנו לקשור אותך, נכון?" היא זרקה את המקלע הקטן שלה ללינג ואמרה לו בסינית לחכות ממש מחוץ לבקתה. היא הבטיחה לו שבקרוב מאוד הוא יורשה להרוג את ניק.
  
  לינג צחקק ונעלם מהעין.
  
  שילה עמדה מול ניק, מסדרת את שמלתה הצמודה בצבע לבנדר. רגליה היו פשוקות מעט, והמשי נצמד לגופה כאילו היה רטוב. ניק ידע עכשיו שהיא לא לובשת כלום מתחת. היא אמרה בקול צרוד, "אני לא רוצה שהוא ייקח אותך עד שאסיים איתך." היא אחזה בידיה ממש מתחת לשדיה. "אני בטח די טובה."
  
  "אני מתערב שכן," אמר ניק. "ומה לגבי החבר שלך? הוא כבר רוצה לראות אותי מתה מספיק."
  
  ניק עמד ליד אחת המיטות. שילה התקרבה אליו, לוחצת את גופה אל גופו. הוא הרגיש אש ניצבת בתוכו.
  
  "אני יכולה להתמודד איתו," היא אמרה בלחישה צרודה. היא הניחה את ידיה מתחת לחולצתו אל חזהו. "אמריקאי לא נישק אותי הרבה זמן."
  
  ניק לחץ את שפתיו אל שפתיה. הוא לחץ את שפתיו אל שלה. ידו נחה על גבה, ואז החליקה לאט לאט למטה. היא התקרבה אליו.
  
  "כמה סוכנים נוספים עובדים איתך?" היא לחשה באוזנו.
  
  ניק נישק את צווארה, את גרונה. ידיו עברו אל שדיה. "לא שמעתי את השאלה," הוא ענה בלחישה שקטה באותה מידה.
  
  היא נמתחה וניסתה חלושות להתרחק. נשימתה הייתה כבדה. "אני... חייבת לדעת," היא אמרה.
  
  ניק משך אותה קרוב. ידו החליקה מתחת לחולצתה, נוגעת בבשרה החשוף. לאט לאט, הוא החל להרים את גלימתה.
  
  "מאוחר יותר," היא אמרה בקול צרוד. "אתה אני
  
  
  
  
  
  אני אספר לך אחר כך כשתדע כמה אני טוב."
  
  "נראה." ניק הניח אותה בזהירות על המיטה וסיים להוריד את חולצתה.
  
  היא הייתה טובה, טובה. גופה היה ללא רבב ובעל עצמות עדינות. היא לחצה את עצמה אליו וגנחה באוזנו. היא התפתלה איתו ולחצה את שדיה המוצקים והיפים אל חזהו. וכשהגיעה לשיא הסיפוק, היא גירדה את גבו בציפורניה הארוכות, כמעט קמה מהמיטה, נוגסת בתנוך אוזנו בשיניה. ואז נפלה ברפיון תחתיו, עיניה עצומות, זרועותיה לצדדיה. כשניק עמד לרדת מהמיטה, לינג נכנס לתא, פניו אדומות מזעם.
  
  הוא לא אמר מילה, אבל מיד התחיל לעבוד. האקדח 0.45 כוון לבטנו של ניק. הוא קילל את ניק בסינית.
  
  שילה גם הזמינה אותו מהמספרה בסינית. היא התעוררה לחיים שוב ומשכה את חולצתה מעל ראשה.
  
  "מי אתה חושב שאני?" השיב לינג בקנטונזית שלו.
  
  "אתה מה שאני אומר שאתה. אתה לא הבעלים שלי או שולט בי. לך החוצה."
  
  "אבל עם... המרגל הזה, הסוכן הזר הזה."
  
  "החוצה!" היא הורתה. "צא החוצה! אני אגיד לך מתי תוכלי להרוג אותו."
  
  לינג חרק שיניים ויצא ברגל מהבקתה.
  
  שילה הביטה בניק, מחייכת קלות. לחייה היו סמוקות. עיניה האזמרגדות עדיין נצצו בסיפוק. היא החליקה את חולצת המשי שלה ויישרה את שערה.
  
  ניק התיישב ליד השולחן והדליק סיגריה. שילה ניגשה והתיישבה מולו.
  
  "אהבתי את זה," היא אמרה. "חבל שאנחנו צריכים להרוג אותך. אני יכולה בקלות להתרגל אליך. אבל אני לא יכולה לשחק איתך משחקים יותר. מצד שני, כמה סוכנים עובדים איתך?"
  
  "לא," ענה ניק. "אני לבד."
  
  שילה חייכה, מנענעת בראשה. "קשה להאמין שאדם אחד עשה כל מה שעשית. אבל נניח שאתה אומר את האמת. מה קיווית להשיג בכך שהתגנבת לסיפון?"
  
  הדוברה הפסיקה להתנדנד. היא פעלה על מים חלקים. ניק לא יכל לראות מחוץ לבקתה, אבל הוא שיער שהם עומדים להיכנס לנמל הקטן בוומפואה או הואנגפו. ספינות גדולות יעברו דרכה כאן. זה היה המרחק החזק ביותר במעלה הנהר שספינות גדולות יכלו להגיע. הוא העריך שהם היו במרחק של כשנים עשר מייל מגואנגג'ואו.
  
  "אני מחכה," אמרה שילה.
  
  ניק אמר, "אתה יודע למה התגנבתי. אמרתי לך שאני עובד לבד. אם אתה לא מאמין לי, אז אל תאמין לי."
  
  "כמובן, אתם לא יכולים לצפות ממני להאמין שהממשלה שלכם תשלח אדם אחד להציל את אשתו ובנו של ג'ון."
  
  "אתה יכול להאמין במה שאתה רוצה." ניק רצה לצאת לסיפון. הוא רצה לראות לאן הם מועדים מוומפואה. "אתה חושב שהחבר שלך יירה בי אם אנסה למתוח את הרגליים?"
  
  שילה נופפה בציפורניה על שיניה הקדמיות. היא בחנה אותו. "אני מניחה," היא אמרה. "אבל אני הולכת איתך." כשהוא התחיל לקום, היא אמרה, "את יודעת, מותק, זה יהיה הרבה יותר נחמד אם תעני על השאלות שלי כאן. כשנגיע לאן שאנחנו הולכים, זה לא יהיה נחמד."
  
  שמש אחר הצהריים המאוחרת צללה מבעד לענני גשם כהים כשניק עלה לסיפון. שני אנשי צוות צעדו קדימה, בדקו את עומק הנהר. העין המכוערת של אקדחו בקוטר 0.45 של לינג עקבה מקרוב אחר ניק. הוא היה ליד ההגה.
  
  ניק הלך לצד שמאל, זרק את הסיגריה שלו לנהר והביט בחוף החולף.
  
  הם התרחקו מוומפואה ומהספינות הגדולות יותר. הם חלפו על פני סמפנים קטנים שנשאו משפחות שלמות, גברים מזיעים בעודם עובדים נגד הזרם. ניק העריך שבקצב הזה ייקח להם עוד יום שלם להגיע לקוונגג'ואו, אם לשם הם מועדים. זה יהיה מחר. ומה יהיה מחר? יום ראשון! היו לו קצת יותר מארבעים ושמונה שעות למצוא את קייטי לו ומייק ולהחזיר אותם להונג קונג. משמעות הדבר היא שהוא יצטרך לקצר את זמן המסע בחצי.
  
  הוא הרגיש את שילה עומדת לידו, מעבירה קלות את אצבעותיה על זרועו. היו לה תוכניות אחרות בשבילו. הוא הציץ בלינג. גם ללינג היו תוכניות אחרות בשבילו. הדברים לא נראו טוב.
  
  שילה עטפה את עצמה סביב זרועו, לוחצת עליה את חזה. "אני משועממת", אמרה בשקט. "תשעשע אותי".
  
  אקדחו של לינג בקוטר 0.45 עקב אחר ניק כשהלך עם שילה לבקתה. בפנים, ניק שאל, "אתה אוהב לענות את הבחור הזה?"
  
  "לינגה?" היא התחילה לפתוח את כפתורי חולצתו. "הוא יודע את מקומו." היא העבירה את ידיה בשיער שעל חזהו.
  
  ניק אמר, "לא ייקח לו הרבה זמן להתחיל לירות באקדחו."
  
  היא הביטה בו, חייכה, והעבירה את לשונה הרטובה על שפתיה. "אז כדאי שתעשה כדבריי."
  
  ניק חשב שהוא יכול לקחת את לינג במידת הצורך. שני אנשי צוות לא יהוו בעיה. אבל הוא עדיין לא ידע לאן הם מועדים. יהיה קל יותר אם ילך עם האישה עד שיגיעו ליעדם.
  
  "מה אתה רוצה שאני אעשה?" הוא שאל.
  
  שילה עמדה במרחק ממנו עד שהסירה את חולצתה. היא התירה את הקוקו מאחורי ראשה, ושערה נפל על כתפיה. הוא כמעט הגיע
  
  
  
  
  
  מותניה. אחר כך היא פתחה את כפתורי מכנסיו והניחה להם ליפול עד קרסוליו.
  
  "לינג!" היא קראה.
  
  לינג הופיע מיד בכניסה לבקתה.
  
  בסינית, אמרה שילה, "תסתכל עליו. אולי תלמד משהו. אבל אם הוא לא יעשה כמו שאני אומרת, תירה בו."
  
  ניק חשב שהוא ראה עקבות של חיוך בזוויות פיו של לינג.
  
  שילה ניגשה למיטה, התיישבה על הקצה, פורשת את רגליה. "על הברכיים, אמריקאית," היא הורתה.
  
  השיער על עורפו של ניק סמר. הוא חרק את שיניו ונפל על ברכיו.
  
  "עכשיו בואי אליי, מותק," אמרה שילה.
  
  אם יפנה שמאלה, הוא יוכל להעיף את האקדח מידו של לינג. אבל אז מה? הוא הטיל ספק בכך שמישהו מהם יגיד לו לאן הם הולכים, אפילו אם ינסה להוציא אותם בכוח. הוא חייב להסכים עם האישה הזאת.
  
  "לינג!" אמרה שילה באיום.
  
  לינג צעד צעד קדימה, וכיוון את האקדח לראשו של ניק.
  
  ניק החל לזחול לעבר האישה. הוא התקרב אליה, ובעודו עושה כפי שפקדה, שמע את צחקוקה השקט של לין.
  
  נשימתה של שילה נעשתה מקוטעת. בסינית היא אמרה, "רואה, לינג, יקירי? אתה רואה מה הוא עושה? הוא מכין אותי בשבילך." אחר כך היא שכבה על המיטה. "מהר, לינג," היא התנשפה. "קשר אותו לתורן."
  
  לינג, אוחז באקדח, הצביע לעבר השולחן. ניק ציית בהכרת תודה. הוא התיישב על השולחן עצמו, הניח את רגליו על הספסל. הוא כרך את זרועותיו סביב התורן. לינג הניח את אקדח הקליבר 0.45 וקשר את ידיו של ניק במהירות ובבטחה.
  
  "מהרי, יקירתי," קראה שילה. "אני קרובה."
  
  לינג הניח את האקדח מתחת למיטה והתפשט במהירות. לאחר מכן הצטרף לשילה על המיטה.
  
  ניק צפה בהם עם טעם מר בפיו. לינג פנה אליהם בנחישות קודרת של חוטב עצים שכורת עץ. אם זה מצא חן בעיניו, הוא לא הראה זאת. שילה חיבקה אותו חזק, לוחשת באוזנו. הבקתה החשיכה עם השקיעה. ניק הריח את האוויר הלח. היה קר. הוא ייחל שילבש מכנסיים.
  
  כשהם סיימו, הם נרדמו. ניק נשאר ער עד ששמע את אחד מאנשי הצוות נוחר בירכתיים. השני היה ליד ההגה, מפעיל את ההגה. ניק בקושי ראה אותו מבעד לדלת התא. אפילו הוא הנהן בשנתו.
  
  ניק נמנם במשך כשעה. אחר כך שמע את שילה מעירה את לינג לניסיון נוסף. לינג נאנח במחאה, אך נענה לבקשותיה של האישה. זה לקח לו יותר זמן מהפעם הראשונה, וכשהוא סיים, הוא פשוט איבד את הכרתו. הצריף היה עכשיו שקוע בחשיכה. ניק יכל לשמוע רק אותם. הדוברה התנדנדה במעלה הנהר.
  
  כשניק התעורר שוב, השחר היה מעורפל. הוא הרגיש משהו מטושטש מלטף את לחיו. לא היה תחושה בידיו. החבל שכרוך בחוזקה סביב פרקי ידיו ניתק את זרימת הדם, אבל הייתה תחושה בחלקים אחרים של גופו. והוא הרגיש את ידה של שילה עליו. שערה הארוך בצבע עורב החליק קדימה ואחורה על פניו.
  
  "פחדתי שאצטרך להעיר אחד מהצוות," היא לחשה כשהוא פקח את עיניו.
  
  ניק נותרה דוממת. היא דמתה לילדה קטנה, עם שיער ארוך שנופל על פניה השבריריות. גופה העירום היה מוצק ובנוי היטב. אבל עיניה הירוקות הקשות תמיד הסגירו אותה. היא הייתה אישה קשוחה.
  
  היא עמדה על שולחן השולחן וליטפה בעדינות את שדיה על פניו. "אתה צריך להתגלח," אמרה. "הלוואי ויכולתי לשחרר אותך, אבל אני לא חושבת שללינג יש את הכוח להצביע עליך."
  
  כשידה עליו וחזה נוגע קלות בלחיו, ניק לא הצליח לשלוט באש שבתוכו.
  
  "זה יותר טוב," היא אמרה בחיוך. "זה אולי קצת מביך כשידיים קשורות, אבל נסתדר, נכון, יקירה?"
  
  ולמרות עצמו ולמרות סלידתו ממנה, הוא אהב את זה. האישה הייתה בלתי ניתנת לשובע, אבל היא הכירה גברים. היא ידעה מה הם אוהבים, והיא סיפקה את זה.
  
  כשהיא סיימה איתו, היא צעדה לאחור ונתנה למבטה לקלוט את כולו. בטנה הזעירה נעה קדימה ואחורה עם נשימתה הכבדה. היא הסירה את שערה מעיניה ואמרה, "אני חושבת שאני הולכת לבכות כשאנחנו צריכים להרוג אותך." אחר כך היא הרימה את ה-0.45 והעירה את לינג. הוא התגלגל מהמיטה וכשל אחריה אל מחוץ לתא אל הסיפון האחורי.
  
  הם בילו שם את כל הבוקר, והשאירו את ניק קשור לתורן. ממה שניק ראה מבעד לדלת התא, הם נכנסו לדלתא שמדרום לגואנגג'ואו. האזור היה מנוקד בשדות אורז ותעלות המתפצלות מהנהר. לשילה וללינג הייתה מפה. הם התחלפו בין לימודה לבין לימוד הגדה הימנית. הם חלפו על פני ג'ונקות רבות ואף יותר סמפנים. השמש הייתה מעורפלת ולא עשתה הרבה כדי לחמם את הקור באוויר.
  
  פאנק חצה את הדלתא והשיק את אחד הערוצים. שילה נראתה מרוצה מהמסלול וגלגלה את המפה.
  
  ניק שוחרר והוא הורשה לכפתר את חולצתו וללבוש את מכנסיו. הוא קיבל קערת אורז ושתי בננות. לינג שמר עמו אקדח בקוטר 0.45 לכל אורך הזמן. כשהוא סיים, הוא יצא.
  
  
  
  
  
  הסיפון האחורי. לינג נשאר שני סנטימטרים מאחוריו. ניק בילה את היום בצד ימין, מעשן סיגריות וצופה במתרחש. מדי פעם, חייל סיני סדיר היה תופס את מבטו. הוא ידע שהם מתקרבים. אחרי ארוחת הצהריים, שילה ישנה בצריף. כנראה, היא קיימה את כל הסקס שהיא הייתה צריכה ביום אחד.
  
  הדוברה חלפה על פני שני כפרים מלאים בבקתות במבוק דקיקות. אנשי הכפר עברו על פניה מבלי לשים לב. רדת החשיכה הייתה כשניק החל להבחין ביותר ויותר חיילים על החוף. הם הביטו בדוברה בעניין, כאילו ציפו לה.
  
  עם רדת החשיכה, ניק שם לב לאור שנדלק מלפנים. שילה הצטרפה אליהם על הסיפון. כשהם התקרבו, ניק שם לב לאורות שהאירו את המזח. חיילים היו בכל מקום. זה היה כפר נוסף, שונה מהאחרים שראו מכיוון שבכפר הזה הייתה תאורת חשמל. ככל שניק יכל לראות כשהם התקרבו למזח, בקתות הבמבוק הוארו בפנסים. שתי נורות חשמל עמדו משני צידי המזח, והשביל בין הבקתות הואר בקווי אורות.
  
  ידיים חמדניות אחזו בחבל הנטוש כשהדוברה התקרבה לרציף. המפרש נפל, העוגן נשמט. שילה איימה על ניק בעזרת המקלע הקטן שלה בזמן שהורתה ללינג לקשור את ידיו מאחורי גבו. קרש הותקן, שחיבר את הדוברה לרציף. חיילים הצטופפו בבקתות, חלקם עמדו סביב הרציף וצפו. כולם היו חמושים בכבדות. כשניק ירד מהדוברה, שני חיילים עקבו אחריו. שילה דיברה עם אחד החיילים. בעוד לינג הוביל את הדרך, החיילים שמאחורי ניק דחפו אותו בעדינות, ודחקו בו לזוז. הוא עקב אחרי לינג.
  
  כשחלף דרך שורת האורות, הוא הבחין בחמש בקתות: שלוש משמאל ושניים מימין. שרשרת אורות שזרמה במרכז נראתה מחוברת לגנרטור כלשהו בקצה הבקתות. הוא שמע אותה מזמזמת. שלוש הבקתות משמאלו היו מלאות בחיילים. השתיים מימינו היו חשוכים ונראו ריקות. שלושה חיילים עמדו על המשמר בפתח הבקתה השנייה. האם זה יכול להיות המקום שבו קייטי לו והילד היו? ניק זכר זאת. כמובן, זה יכול להיות גם פיתיון. הם חיכו לו. הוא הובל ליד כל הבקתות. ניק שם לב לכך רק כשהגיעו למבנה. זה היה מאחורי הבקתות והיה בניין בטון נמוך ומלבני. יהיה קשה לראות בחושך. לינג הוביל אותו במעלה שבע מדרגות בטון למה שנראה כמו דלת פלדה. ניק שמע את הגנרטור כמעט ממש מאחוריו. לינג שלף צרור מפתחות מכיסו ופתח את הדלת. היא חרקה, והקבוצה נכנסה לבניין. ניק הריח את הריח העבש והלח של בשר נרקב. הוא הובל במורד מסדרון צר וחשוך. דלתות פלדה עמדו משני צידיהן. לינג עצר מול אחת מהן. הוא השתמש במפתח השני על הטבעת כדי לפתוח את הדלת. ידיו של ניק שוחררו, והוא נדחק לתא. הדלת נטרקה מאחוריו בצליל, והותירה אותו בחושך מוחלט.
  
  פרק אחד עשר
  
  ניק הלך סביב הדוכן שלו, נוגע בקירות.
  
  אין סדקים, אין חריצים, רק בטון מוצק. והרצפה הייתה זהה לקירות. הצירים של דלת הפלדה היו מבחוץ, אטומים בבטון. לא היה מפלט מהתא. הדממה הייתה כה מוחלטת עד שיכול היה לשמוע את נשימתו. הוא התיישב בפינה והדליק אחת הסיגריות שלו. מכיוון שהמצית שלו אזל, הוא שאל קופסת גפרורים מהדוברה. נשארו רק שתי סיגריות.
  
  הוא עישן, צופה בגחלת הסיגריה שלו מרצדת עם כל שאיפה. "מוצאי ראשון," חשב, "ורק עד חצות יום שלישי." הוא עדיין לא מצא את קייטי לו ואת הילד, מייק.
  
  אז הוא שמע את קולה הרך של שילה קוואן, כאילו נשמע כאילו הוא מגיע מתוך הקירות.
  
  "ניק קרטר," היא אמרה. "אתה לא עובד לבד. כמה אחרים עובדים איתך? מתי הם יהיו כאן?"
  
  דממה. ניק כיבה את שארית הסיגריה שלו. לפתע, התא הוצף באור. ניק מצמץ, עיניו דומעות. במרכז התקרה הייתה נורה דולקת, מוגנת על ידי רשת תיל קטנה. כשהעיניים של ניק הסתגלו לאור הבהיר, האור כבה. הוא העריך שזה נמשך כעשרים שניות. עכשיו הוא היה שוב בחושך. הוא שפשף את עיניו. הצליל הגיע שוב מהקירות. זה נשמע כמו שריקת רכבת. בהדרגה, הוא התחזק, כאילו רכבת מתקרבת לתא. הצליל התחזק והתחזק עד שהפך לצליל חריקה. בדיוק כשניק חשב שזה יעבור, הצליל נקטע. הוא העריך שזה היה כשלושים שניות. ואז שילה דיברה אליו שוב.
  
  "פרופסור לו רוצה להצטרף אלינו," היא אמרה. "אין שום דבר שאתה יכול לעשות כדי למנוע את זה." נשמע קליק. ואז, "ניק קרטר. אתה לא עובד לבד. כמה אחרים עובדים איתך? מתי הם יהיו כאן?"
  
  זו הייתה הקלטה. ניק חיכה שהאורות ידלקו. אבל במקום זאת, הוא שמע שריקת רכבת.
  
  
  
  
  
  והגברה. הפעם זה היה אפילו חזק יותר. והצרחות החלו לכאוב באוזניו. כשהוא הניח את ידיו עליהן, הצליל פסק. הוא הזיע. הוא ידע מה הם מנסים לעשות. זה היה טריק עינויים סיני ישן. הם השתמשו בווריאציות שלו על חיילים בקוריאה. זה היה תהליך של התמוטטות נפשית. להפוך את המוח כמו דייסה, ואז לעצב אותו איך שרוצים. הוא יכל לומר להם שהוא לבד, לפני קציר האורז, אבל הם לא האמינו לו. האירוניה הייתה שלא הייתה כמעט שום הגנה מפני סוג כזה של עינויים. היכולת לסבול כאב הייתה חסרת תועלת. הם עקפו את הגוף וירו ישר למוח.
  
  האור נדלק שוב. עיניו של ניק דמעו מהבהירות. הפעם האור נמשך רק עשר שניות. הוא כבה. חולצתו של ניק הייתה ספוגה זיעה. הוא היה צריך להמציא איזשהו סוג של הגנה. הוא חיכה, חיכה, חיכה. האם זה יהיה האור?
  
  שריקה? או קולה של שילה? אי אפשר היה לדעת מה עומד לקרות או כמה זמן זה יימשך. אבל הוא ידע שהוא חייב לעשות משהו.
  
  השריקה כבר לא הייתה רחוקה. לפתע היא הפכה לצליל גבוה וחזק. ניק ניגש לעבודה. מוחו עדיין לא הפך לעיסה. הוא קרע רצועה גדולה מחולצתו. האור נדלק, והוא עצם את עיניו בחוזקה. כשהאור נדלק שוב, הוא לקח את החלק הקרוע של חולצתו וקרע אותו שוב לחמש רצועות קטנות יותר. הוא קרע שתיים מהרצועות שוב לשניים וקימט אותן לכדורים קטנים והדוקים. הוא תקע ארבעה כדורים באוזניו, שניים בכל אחת.
  
  כשהשריקה נשמעה, הוא בקושי שמע אותה. מבין שלושת הרצועות הנותרות, הוא קיפל שתיים מהן לרפידות רופפות והניח אותן על עיניו. הוא קשר את הרצועה השלישית סביב ראשו כדי לשמור על הרפידות במקומן. הוא היה עיוור וחירש. הוא נשען לאחור בפינת הבטון שלו, מחייך. הוא הדליק סיגריה נוספת לפי מישוש. הוא ידע שהם יכולים להפשיט ממנו את כל בגדיו, אבל כרגע הוא התמהמה.
  
  הם הגבירו את עוצמת המשרוקית, אבל הצליל היה כה עמום שלא הפריע לו. אם קולה של שילה היה שם, הוא לא שמע אותו. הוא כמעט סיים לעשן את הסיגריה שלו כשהם באו לקחת אותו.
  
  הוא לא שמע את הדלת נפתחת, אבל הוא הריח את האוויר הצח. והוא הרגיש את נוכחותם של אחרים בתא איתו. כיסוי העיניים נקרע מראשו. הוא מצמץ ושפשף את עיניו. האור דלק. שני חיילים עמדו מעליו, אחר ליד הדלת. שני הרובים כוונו אל ניק. החייל שעמד מעל ניק הצביע על אוזנו, ואז על אוזנו של ניק. קילמאסטר ידע מה הוא רוצה. הוא הסיר את אטמי האוזניים. החייל הרים אותו ואת הרובה שלו. ניק קם, דוחף את קנה הרובה ויצא מהתא.
  
  הוא שמע את הגנרטור פועל מיד כשיצא מהבניין. שני חיילים עמדו מאחוריו, רוביהם צמודים לגבו. הם הלכו מתחת לנורות החשופות בין הבקתות וישר לקצה הבקתה הקרובה ביותר לבניין הבטון. כשהם נכנסו, ניק שם לב שהיא מחולקת לשלושה חלקים. הראשון היה משהו כמו מבואה. מימין לה, דלת הובילה לחדר נוסף. למרות שניק לא ראה אותה, הוא שמע את יללה וצריחה צורמים של מכשיר קשר קצר גל. ממש לפניו, דלת סגורה הובילה לחדר נוסף. לא הייתה לו שום דרך לדעת מה יש שם. מעליו, שני פנסים מעושנים נתלו מקורות במבוק. חדר הרדיו זהר בפנסים חדשים. ואז ניק הבין שרוב כוחו של הגנרטור משמש להפעלת הרדיו, האורות בין הבקתות וכל הציוד בבניין הבטון. הבקתות עצמן הוארו על ידי פנסים. בזמן ששני החיילים חיכו איתו במבואה, הוא נשען על קיר הבקתה. היא חרקה תחת משקלו. הוא העביר את אצבעותיו על המשטח המחוספס. רסיסים של במבוק השתחררו במקום בו שפשף. ניק חייך חיוך חלוש. הבקתות היו כמו ארגזי אש, מחכים להישרף.
  
  שני חיילים עמדו משני צידיו של ניק. ליד הדלת שהובילה לחדר השלישי, שני חיילים נוספים ישבו על ספסל, רוביהם בין רגליהם, ראשיהם מהנהנים, מנסים להימנע מהשינה. בקצה הספסל, ארבע ארגזים היו מוערמים זה על גבי זה. ניק זכר אותם ממחסן הגרוטאות. הסמלים הסיניים עליהם הצביעו על כך שאלו רימונים. הארגז העליון היה פתוח. מחצית מהרימונים היו חסרים.
  
  קול נשמע בקשר. הוא דיבר סינית, ניב שניק לא הבין. המוקדן ענה באותו ניב. מילה אחת נאמרה, אותה הבין. זה היה השם לו. "הקול ברדיו בטח מגיע מהבית שבו פרופסור לו הוחזק", חשב ניק. מוחו היה מצופה, עוכל, נזרק. וכמו מחשב שיורק קלף, הגיעה אליו תוכנית. היא הייתה גולמית, אבל כמו כל תוכניותיו, גמישה.
  
  ואז נפתחה הדלת לחדר השלישי, ולינג הופיע עם רובה ה-0.45 הנאמן שלו. הוא הנהן לשני החיילים, ואז סימן לניק להיכנס לחדר. שילה חיכתה לו. כמו לינג
  
  
  
  
  
  היא הלכה בעקבות ניק, סוגרת את הדלת מאחוריה. שילה רצה אל ניק, עוטפת את זרועותיה סביב צווארו. היא נישקה אותו בלהט על השפתיים.
  
  "אוי, יקירתי," היא לחשה בקול צרוד. "רק הייתי צריכה אותך פעם אחרונה." היא עדיין לבשה את אותה כתונת לילה ממשי שלבשה על הדוברה.
  
  החדר היה קטן יותר משני החדרים האחרים. בחדר הזה היה חלון. הוא הכיל עריסה, שולחן וכיסא נצרים. היו שלושה פנסים: שניים תלויים על קורות הגג ואחד על השולחן. הוגו ווילהלמינה שכבו על הרצפה ליד הכיסא. היו איתם שני רובי טומי. השולחן עמד ליד העריסה, הכיסא צמוד לקיר מימין לדלת. ניק היה מוכן בכל עת.
  
  "אני הורג," אמר לינג. הוא התיישב בכיסא, פניו המכוערות של הרובה 0.45 מכוונות אל ניק.
  
  "כן, יקירה," גרגרה שילה. "עוד מעט." היא פתחה את כפתורי חולצתו של ניק. "את מופתעת שגילינו את זהותך האמיתית?" היא שאלה.
  
  "לא בדיוק," ענה ניק. "קיבלת את זה מג'ון, נכון?"
  
  היא חייכה. "זה לקח קצת זמן לשכנע, אבל יש לנו דרכים."
  
  "האם הרגת אותו?"
  
  "ברור שלא. אנחנו צריכים אותו."
  
  "אני הורג," חזר לינג.
  
  שילה משכה את חולצתה מעל ראשה. היא אחזה בידו של ניק והניחה אותה על חזה החשוף. "אנחנו צריכים למהר," אמרה. "לינג מודאגת." היא הורידה את מכנסיו של ניק. אחר כך היא חזרה לכיוון המיטה, מושכת אותו איתה.
  
  אש מוכרת כבר בערה בתוכו של ניק. היא התלקחה כשידו נגעה בבשר החם של חזה. הוא שחרר את הגולגול מאחורי ראשה, ונתן לשערה השחור הארוך ליפול על כתפיה. אחר כך הוא דחף אותה בעדינות אל המיטה.
  
  "אוי, מותק," היא קראה כשפניו התקרבו לשלה. "אני באמת לא אשמח אם תמות."
  
  גופו של ניק נלחץ אל גופה. רגליה כרכו סביבו. הוא הרגיש את תשוקתה גוברת כשהוא עבד עליה. זו הייתה הנאה מועטה עבורו. זה העציב אותו מעט להשתמש במעשה הזה, שהיא כל כך אהבה, נגדה. זרועו הימנית הייתה כרוכה סביב צווארה. הוא החליק את ידו מתחת לזרועה ומשך בסרט הדבקה שאחז בפייר. הוא ידע שברגע שהגז הקטלני ישתחרר, הוא יצטרך לעצור את נשימתו עד שיוכל לעזוב את החדר. זה נתן לו קצת יותר מארבע דקות. הוא החזיק את פייר בידו. עיניה של שילה היו עצומות. אבל התנועות שעשה, ששחררו את הגז הקטלני, פקחו את עיניה. היא קימטה את מצחה וראתה כדור קטן. בידו השמאלית, ניק גלגל את פצצת הגז מתחת לעריסה לכיוון לינג.
  
  "מה עשית?" צעקה שילה. ואז עיניה התרחבו. "לינג!" היא צרחה. "תהרוג אותו, לינג!"
  
  לינג קפץ על רגליו.
  
  ניק התגלגל על צידו, מושך איתו את שילה, משתמש בגופה כמגן. אם לינג היה יורה בשילה בגב, הוא היה תופס את ניק. אבל הוא הזיז את האקדח ה-0.45 מצד לצד, מנסה לכוון. וההשהיה הזו הרגה אותו. ניק עצר את נשימתו. הוא ידע שייקח רק כמה שניות עד שהגז חסר הריח ימלא את החדר. ידו של לינג נגעה בגרונו. האקדח ה-0.45 נפל ברעש על הרצפה. ברכיו של לינג התכופפו, והוא נפל. ואז הוא נפל כשפניו תחילה.
  
  שילה נאבקה בניק, אך הוא חיבק אותה חזק. עיניה התרחבו מפחד. דמעות נקוו בהן, והיא הנידה בראשה כאילו לא האמינה שזה קורה. ניק לחץ את שפתיו לשלה. נשימתה נעצרה במכנסיה, ואז נעצרה לפתע. היא רפויה בזרועותיו.
  
  ניק היה צריך לזוז מהר. ראשו כבר זהר מחוסר חמצן. הוא התגלגל מהמיטה, אסף במהירות את הוגו, וילהלמינה, אחד ממקלעי היריה של טומי, ואת מכנסיו, ואז זינק החוצה מהחלון הפתוח. הוא התנודד עשרה צעדים מהצריף, ריאותיו כואבות, ראשו שחור מטושטש. אחר כך הוא נפל על ברכיו ושאפ את האוויר המבורך. הוא נשאר שם לרגע, נשם עמוקות. כשהתבהר ראשו, הוא דחף את רגליו למכנסיו, תחב את וילהלמינה והוגו לחגורתו, תפס את אקדחו של טומי, וכורע, חזר אל הצריף.
  
  הוא מילא את ריאותיו באוויר רגע לפני שהגיע לחלון הפתוח. החיילים עדיין לא נכנסו לחדר. ניק, שעמד ממש מחוץ לחלון, שלף את וילהלמינה מחגורתו, כיוון בזהירות אל אחד הפנסים התלויים מהקורות, וירה. הפנס ניתז, ושפך נפט בוער על הקיר. ניק ירה על אחר, ואז על זה שעל השולחן. להבות ליקקו את הרצפה וטיפסו על שני קירות. הדלת נפתחה. ניק התכופף והתכופף, והלך סביב הצריף. היה יותר מדי אור מול הצריפים. הוא הניח את רובה הטומי והוריד את חולצתו. הוא כפתר שלושה כפתורים, ואז קשר את השרוולים סביב מותניו. הוא עיצב אותו ושיחק איתו, ויצר כיס קטן ונחמד לצדו.
  
  הוא חטף את אקדח הטומי שלו ופנה לעבר הדלת הקדמית. החלק האחורי של הצריף בער. ניק ידע שנותרו לו רק כמה שניות לפני שהחיילים האחרים רצו לעבר האש. הוא התקרב לדלת ועצר. מבעד לשורת נורות החשמל החשופות, הוא ראה קבוצות של חיילים צועדים לעבר הצריף הבוער.
  
  
  
  
  
  בהתחלה לאט, אחר כך מהר יותר, רוביהם הורמו. שניות חלפו. ניק בעט בדלת לרווחה ברגלו הימנית; הוא ירה צרור מהטומי -גאן שלו, תחילה ימינה, אחר כך שמאלה. שני חיילים עמדו ליד הספסל, עיניהם כבדות משינה. בעוד זרם הכדורים ירד עליהם, הם חשפו את שיניהם, ראשיהם נחבטים פעמיים בקיר מאחוריהם. גופם כאילו זז, ואז ראשיהם התנפצו זה על זה, רוביהם נצמדו לרצפה, וכמו שני בלוקים שלובים בידיהם, הם נפלו על רוביהם.
  
  הדלת לחדר השלישי הייתה פתוחה. להבות כבר היו בכל הקירות, הקורות כבר היו שחורות. החדר סדקה כשהוא נשרף. שני חיילים נוספים היו עם שילה ולינג, שנהרגו מגז רעיל. ניק ראה את עורה של שילה מתכרבל מהחום. שערה כבר היה חרוך. והשניות הפכו לדקה והמשיכו. ניק ניגש לקופסאות הרימונים. הוא התחיל למלא שקית מאולתרת ברימונים. ואז הוא נזכר במשהו - כמעט מאוחר מדי. הוא הסתובב כשכדור קימט את צווארונו. מפעיל הקשר עמד לירות שוב כשניק חתך אותו מהמפשעה לראש עם צרור מהטומי-אקדח שלו. זרועותיו של האיש נמתחו ישר החוצה, וטרקו משני צידי הפתח. הן עמדו זקוף כשהוא התנודד ונפל.
  
  ניק קילל בשקט. הוא היה צריך לטפל קודם בקשר. מכיוון שהאיש עדיין היה בקשר, סביר להניח שכבר יצר קשר עם סירת הסיור ועם הבית שבו היה הפרופסור. שתי דקות חלפו. לניק היו עשרה רימונים. זה יספיק. בכל שנייה, הגל הראשון של החיילים יפרוץ דרך הדלת. היה סיכוי קלוש שהגז הרעיל יפעל עכשיו, אבל הוא לא התכוון לנשום עמוק. דלת הכניסה הייתה מאחוריה. אולי חדר הקשר. הוא רץ דרך הדלת.
  
  המזל היה לצידו. היה חלון בחדר הרדיו. רגליים כבדות הלמו מחוץ לצריף, והלכו והתגברו ככל שחיילים התקרבו לדלת הכניסה. ניק יצא מהחלון. ממש מתחתיו, הוא התכופף ושלף אחד הרימונים מהנרתיק שלו. חיילים הסתובבו בחדר הכניסה, איש לא נתן פקודות. ניק משך את הסיכה והחל לספור לאט. כשהגיע לשמונה, הוא השליך את הרימון דרך החלון הפתוח והתכופף, רץ מהצריף. הוא לא צעד יותר מעשרה צעדים כשעוצמת הפיצוץ הפיל אותו על ברכיו. הוא הסתובב וראה את גג הצריף מתרומם מעט, ואז הצד שנראה לא נשרף בולט.
  
  כשקול הפיצוץ הגיע אליו, קירות הצריף נקרעו לשניים. אור כתום ולהבות דלפו מבעד לחלונות פתוחים וסדקים. הגג שקע, נוטה מעט. ניק קם והמשיך לרוץ. עכשיו הוא שמע יריות. כדורים אכלו את הבוץ הרטוב שעדיין סביבו. הוא רץ במלוא המהירות לעבר בניין הבטון וחזר סביבו. ואז הוא עצר. הוא צדק. הגנרטור התעורר לחיים בתוך בקתת הבמבוק הקטנה, דמוית הקופסה. החייל שעמד ליד הדלת כבר הושיט יד לרובה שלו. ניק ירה בו עם אקדח הטומי שלו. אחר כך הוא שלף רימון שני מהתיקו. בלי לחשוב, הוא שלף את הסיכה והחל לספור. הוא השליך את הרימון לפתח הפתוח שהוביל לגנרטור. הפיצוץ החשיך מיד הכל. ליתר ביטחון, הוא שלף רימון נוסף וזרק אותו פנימה.
  
  בלי לחכות לפיצוץ, הוא עף אל תוך הסבך שגדל ממש מאחורי הבקתות. הוא עבר ליד הבקתה הבוערת הראשונה וניגש לשנייה. הוא נשם בכבדות, כורע על קצה שיח. היה מקום פתוח קטן ליד החלון הפתוח בחלק האחורי של הבקתה השנייה. הוא עדיין שמע את היריות. האם הם הורגים זה את זה? נשמעו צעקות; מישהו ניסה לתת פקודות. ניק ידע שברגע שמישהו יתפוס פיקוד, אי-סדר כבר לא יהיה יתרונו. הוא לא נע מספיק מהר! הרימון הרביעי היה בידו, הסיכה שלופה. הוא רץ, כרע, וכשעבר ליד החלון הפתוח, זרק את הרימון. הוא המשיך לרוץ לעבר הבקתה השלישית, ליד התעלה. האור היחיד הגיע עכשיו מהפנסים המרצדים מבעד לחלונות ולפתחי שלושת הבקתות האחרות.
  
  רימון חמישי כבר היה בידו. חייל התנשא לפניו. ניק, מבלי לעצור, ריסס כדורים מרובהו במעגל. החייל זז הלוך ושוב, עד הקרקע. ניק עבר בין הצריף השני המתפוצץ לשלישי. נראה היה שיש אש בכל מקום. קולות של גברים צעקו, קיללו זה את זה, חלקם מנסים לתת פקודות. יריות הדהדו בלילה, מעורבבות עם פצפוץ הבמבוק הבוער. הסיכה נשלפה. ניק עבר דרך חלון הצד הפתוח של הצריף השלישי, והשליך את הרימון פנימה. הוא פגע בראשו של אחד החיילים. החייל התכופף להרים אותו. זו הייתה התנועה האחרונה בחייו. ניק כבר היה מתחת לזר של נורה חשוכה.
  
  
  
  
  
  המשיכו לשתי הבקתות הנותרות, כאשר הבקתה עלתה בלהבות. הגג החליק מלפנים.
  
  עכשיו ניק נתקל בחיילים. הם נראו בכל מקום, רצים ללא מטרה, לא בטוחים מה לעשות, יורים אל תוך הצללים. אי אפשר היה להתייחס לשתי הבקתות בצד השני כמו לשלוש האחרונות. אולי קייטי לו ומייק היו באחת מהן. לא היו פנסים בבקתות האלה. ניק הגיע אל הראשונה והציץ בשנייה לפני שנכנס. שלושה חיילים עדיין עמדו ליד הדלת. הם לא היו מבולבלים. כדור תועה בעט באדמה לרגליו. ניק נכנס לבקתה. הלהבות משלוש הבקתות האחרות סיפקו לו בדיוק מספיק אור כדי לראות את תוכנן. הבקתה הזו שימשה לאחסון כלי נשק ותחמושת. כמה ארגזים כבר היו פתוחים. ניק חיטט בהם עד שמצא קליפס חדש לרובה שלו.
  
  נותרו לו חמישה רימונים בתיק המאולתר שלו. הוא יצטרך רק אחד לצריף הזה. דבר אחד היה בטוח: הוא היה חייב להיות רחוק כשהוא הזה ימריא. הוא החליט לשמור אותו לאחר כך. הוא חזר לרחוב. החיילים התחילו להתאסף. מישהו השתלט. משאבה הוצבה ליד התעלה, וצינורות ריססו מים על שני הצריפים האחרונים שפגע בהם. הראשון נשרף כמעט עד היסוד. ניק ידע שהוא חייב לעבור את שלושת החיילים האלה. ואין זמן כמו ההווה להתחיל.
  
  הוא נשאר נמוך על הקרקע, נע במהירות. הוא העביר את רובה הטומי שלו לידו השמאלית ומשך את וילהלמינה מחגורתו. בפינת הצריף השלישי, הוא עצר. שלושה חיילים עמדו כשרוביהם מוכנים, רגליהם פזורות מעט. הלוגר קפץ לידו של ניק בזמן שירה. החייל הראשון הסתובב, הפיל את רובהו, אחז בבטנו ונפל. יריות המשיכו להישמע מהקצה השני של הצריפים. אבל הבלבול עזב את החיילים. הם החלו להקשיב. וניק נראה היה היחיד שמשתמש בטומי. זה מה שהם חיכו לו. שני החיילים האחרים הסתובבו אליו. ניק ירה פעמיים במהירות. החיילים נרתעו, התנגשו ונפלו. ניק שמע את נשיפת המים מכבים את הלהבות. הזמן אוזל. הוא הקיף את הפינה לחזית הצריף ופתח את הדלת, רובה הטומי מוכן. ברגע שנכנס פנימה, הוא חרק שיניים וקילל. זו הייתה פיתיון - הצריף היה ריק.
  
  הוא כבר לא שמע יריות רובים. החיילים החלו להתאסף. מחשבותיו של ניק רצו. איפה הם יכולים להיות? האם הם לקחו אותם לאנשהו? האם הכל היה לחינם? ואז הוא ידע. זו הייתה הזדמנות, אבל הזדמנות טובה. הוא עזב את הצריף ופנה ישר אל הראשון שפגע בו. הלהבות דעכו, ואורות מרצדים החלו להופיע פה ושם. כל שנותר מהצריף היה שלד חרוך. מכיוון שהאש הייתה כה עזה, החיילים אפילו לא ניסו לכבות אותה. ניק הלך ישר למקום שבו חשב שלינג נפל. היו שם חמש גופות חרוכות, כמו מומיות בקבר. עשן עדיין התפתל מהרצפה, ועזר להסתיר את ניק מהחיילים.
  
  חיפושו היה קצר מועד. כל הבגדים, כמובן, נשרפו מגופתו של לינג. רובה ציד בקוטר 0.45 שכב ליד גופתו של לינג. ניק דחף את הגופה בבוהן רגלו. היא התפוררה לרגליו. אבל כשהוא הזיז אותה, הוא מצא את מה שחיפש - מחזיק מפתחות בצבע אפרפר. כשהרים אותה, היא עדיין הייתה חמה למגע. חלק מהמפתחות נמסו. חיילים נוספים התאספו על הרציף. אחד מהם נבח פקודות וקרא לאחרים להצטרף לקבוצה. ניק התרחק באיטיות מהצריף. הוא רץ לאורך שורה של פנסים שרופים עד שכבו. אחר כך פנה ימינה והאט כשהגיע לבניין בטון נמוך.
  
  הוא ירד במדרגות הבטון. המפתח הרביעי פתח את דלת הפלדה. היא חרקה. רגע לפני שניק נכנס פנימה, הוא הציץ אל הרציף. החיילים התפזרו. הם החלו לחפש אותו. ניק נכנס למסדרון חשוך. בדלת הראשונה, הוא גישש עם המפתחות עד שמצא את המפתח שפתח את הדלת. הוא דחף אותה לרווחה, אקדח הטומי שלו מוכן. הוא הריח את צחנת הבשר המת. גופה שכבה בפינה, העור נאחז בחוזקה בשלד. זה בטח היה מזמן. שלושת התאים הבאים היו ריקים. הוא עבר ליד התא שבו היה, ואז שם לב שאחת הדלתות במסדרון פתוחה. הוא ניגש אליו ועצר. הוא בדק את אקדח הטומי שלו כדי לוודא שהוא מוכן, ואז נכנס פנימה. חייל שכב ממש בתוך הדלת, גרונו משוחרר. עיניו של ניק סרקו את שאר התא. בהתחלה, הוא כמעט החמיץ אותן; ואז שתי צורות התבהרו לו.
  
  הם הצטופפו בפינה. ניק צעד שני צעדים לעברם ועצר. האישה הצמידה פגיון לגרונו של הילד, קצהו חודר לעורו. עיניו של הילד שיקפו את פחדה של האישה, את זוועתה. היא לבשה חולצה שלא הייתה שונה בהרבה מזו ששילה לבשה. אבל היא הייתה קרועה מלפנים ולרוחב החזה. ניק הביט בחייל המת. הוא בטח ניסה
  
  
  
  
  לאנוס אותה, ועכשיו היא חשבה שניק היה שם כדי לעשות את אותו הדבר. ואז ניק הבין שבחושך התא, הוא נראה סיני, כמו חייל. הוא היה בלי חולצה, כתפו דיממה קלות, אקדח טומי בידו, לוגר ונעלי סטילטו תלויות בחגורת מכנסיו, ושקית רימוני יד תלויה לצדו. לא, הוא לא נראה כאילו צבא ארצות הברית הגיע להציל אותה. הוא היה צריך להיזהר מאוד. אם הוא יעשה את הצעד הלא נכון, יאמר את הדבר הלא נכון, הוא ידע שהיא תשסף את גרונו של הילד ואז תדקור אותו בליבה. הוא היה במרחק של כמטר וחצי. הוא כרע בזהירות והניח את אקדח הטומי על הרצפה. האישה הנידה בראשה ולחצה את קצה הפגיון חזק יותר כנגד גרונו של הילד.
  
  "קייטי," אמר ניק בשקט. "קייטי, תני לי לעזור לך."
  
  היא לא זזה. עיניה הביטו בו, עדיין מלאות פחד.
  
  ניק בחר את מילותיו בקפידה. "קייטי," הוא אמר שוב, אפילו יותר ברכות. "ג'ון מחכה. את הולכת לעזוב?"
  
  "מי... מי אתה?" היא שאלה. עקבות הפחד עזבו את עיניה. היא לחצה פחות חזק על הפגיון.
  
  "אני כאן כדי לעזור לך," אמר ניק. "ג'ון שלח אותי לקחת אותך ואת מייק אליו. הוא מחכה לך."
  
  "אֵיפֹה?"
  
  "בהונג קונג. עכשיו תקשיבו היטב. חיילים מגיעים. אם הם ימצאו אותנו, הם יהרגו את שלושתנו. אנחנו חייבים לפעול במהירות. האם תרשו לי לעזור לכם?"
  
  עוד יותר פחד עזב את עיניה. היא שלפה את הפגיון מגרונו של הנער. "אני... אני לא יודעת," היא אמרה.
  
  ניק אמר, "אני שונא ללחוץ עליך ככה, אבל אם זה ייקח לך הרבה יותר זמן, זו לא תהיה החלטה שלך."
  
  "איך אני יודע שאני יכול לסמוך עליך?"
  
  "רק את מילתי יש לך. עכשיו, בבקשה." הוא הושיט לה את ידו.
  
  קייטי היססה עוד כמה שניות יקרות. ואז נדמה היה שהיא קיבלה החלטה. היא הושיטה לו את הפגיון.
  
  "בסדר," אמר ניק. הוא פנה אל הילד. "מייק, אתה יודע לשחות?"
  
  "כן, אדוני," ענה הנער.
  
  "נהדר; הנה מה שאני רוצה שתעשו. בואו אחריי החוצה מהבניין. ברגע שנצא, שניכם תלכו ישר לחלק האחורי. כשתגיעו לחלק האחורי, כנסו לסבך. אתם יודעים איפה התעלה מכאן?"
  
  קייטי הנהנה.
  
  "אז תישארו בין השיחים. אל תראו את עצמכם. זזו בזווית לתעלה כדי שתוכלו להגיע אליה במורד הזרם מכאן. התחבאו וחכו עד שתראו אשפה יורדת במורד התעלה. אחר כך תשחו אחרי האשפה. יהיה חבל בצד שתוכלו להיאחז בו. זוכר את זה, מייק?"
  
  "כן אדוני."
  
  עכשיו תדאג היטב לאמא שלך. תוודא שהיא תעשה זאת.
  
  "כן, אדוני, אעשה זאת," ענה מייק, חיוך קל מושך בזוויות פיו.
  
  "ילד טוב," אמר ניק. "אוקיי, בוא נלך."
  
  הוא הוביל אותם אל מחוץ לתא, במורד מסדרון חשוך. כשהגיע לדלת המובילה ליציאה, הוא הושיט להם את ידו כדי שיעצרו. לבדו, הוא יצא החוצה. החיילים היו מוצבים בשורה מפוזרת בין הצריפים. הם הלכו לעבר בניין הבטון, ועכשיו הוא היה במרחק של פחות מעשרים מטרים. ניק סימן לקייטי ולמייק.
  
  "אתם צריכים למהר," הוא לחש להם. "זכרו, הישארו עמוק בתוך היער עד שתגיעו לתעלה. תשמעו כמה פיצוצים, אבל אל תעצרו בשום מקום."
  
  קייטי הנהנה, ואז הלכה בעקבות מייק לאורך הקיר ועד לחלק האחורי.
  
  ניק נתן להם שלושים שניות. הוא שמע חיילים מתקרבים. האש בשתי הבקתות האחרונות דעכה, והעננים הסתירו את הירח. החושך שרר לצידו. הוא שלף רימון נוסף מתרמילו ויצא לריצה קצרה על פני קרחת היער. באמצע הדרך, הוא משך את הסיכה והשליך את הרימון מעל ראשו על החיילים.
  
  הוא כבר שלף רימון נוסף כשהראשון התפוצץ. ההבזק הבהיר לניק שהחיילים קרובים יותר משחשב. הפיצוץ הרג שלושה מהם, והותיר פער במרכז השורה. ניק הגיע לשלד הצריף הראשון. הוא משך את הסיכה מהרימון השני וזרק אותו למקום בו הפיל את הראשון. החיילים צרחו וירו שוב אל תוך הצללים. הרימון השני התפוצץ קרוב לסוף השורה, והרס שניים נוספים. החיילים הנותרים רצו למחסה.
  
  ניק הקיף את הצריף השרוף מהצד הנגדי, אחר כך חצה את קרחת היער אל צריף התחמושת. בידו היה רימון נוסף. זה היה גדול. בפתח הצריף, ניק משך את הסיכה וזרק את הרימון לתוך הצריף. ואז הוא הרגיש תנועה משמאלו. חייל הקיף את פינת הצריף וירה מבלי לכוון. הכדור קרע את תנוך אוזנו הימנית של ניק. החייל קילל והפך את קת רובהו לעבר ראשו של ניק. ניק התנודד הצידה ובעט לחייל בבטנו עם רגלו השמאלית. הוא סיים את המכה בכך שדחף את אגרופו החצי-קבוע לתוך עצם הבריח של החייל. הפגיעה סדקה אותה.
  
  שניות חלפו. ניק החל להרגיש לא יציב. הוא רץ חזרה על פני קרחת היער. חייל חסם את דרכו,
  
  
  
  
  
  הרובה היה מכוון אליו ישירות. ניק פגע בקרקע והתגלגל. כשהרגיש את גופו פוגע בקרסוליו של החייל, הוא נחלץ לעבר מפשעתו. שלושה דברים קרו כמעט בו זמנית. החייל גנח ונפל על ניק, הרובה ירה באוויר, ורימון בבונקר התפוצץ. הפיצוץ הראשון גרם למפל של פיצוצים גדולים יותר. דפנות הצריף התפוצצו. להבות התגלגלו כמו כדור חוף ענק, כתום וקופץ, והאירו את כל האזור. חתיכות מתכת ועץ עפו כאילו ממאה יריות. והפיצוצים נמשכו, אחד אחרי השני. החיילים צרחו מכאב כשההריסות פגעו בהם. השמיים היו כתומים בוהקים, ניצוצות נופלים בכל מקום, והציתו שריפות.
  
  החייל נפל בכבדות על ניק. הוא ספג את רוב הפיצוץ, וחתיכות במבוק ומתכת חדרו לצווארו ולגבו. הפיצוצים היו פחות תכופים כעת, וניק שמע את גניחות החיילים הפצועים. הוא דחף את החייל והרים את אקדח הטומי שלו. נראה היה שאין מי שיעצור אותו כשהתקדם לעבר המזח. כשהגיע לדוברה, הוא הבחין בארגז רימונים ליד קרש. הוא הרים אותו ונשא אותו לסיפון. לאחר מכן הוא הפיל את הקרש והשליך את כל החבלים.
  
  לאחר שעלה על הסיפון, הוא הרים את המפרש. הג'ונוטה חרקה והתרחקה באיטיות מהרציף. מאחוריו, כפר זעיר היה מוקף בשריפות קטנות. תחמושת בוערת התפרצה מדי פעם. איי הבקתות כמעט רפרפו באור הכתום של הלהבות, מה שגרם לכפר להיראות כמו רפאים. ניק ריחם על החיילים; להם הייתה עבודתם, אבל גם לו הייתה עבודתו.
  
  ניק החזיק כעת את הגרוטאות ליד ההגה שבמרכז התעלה. הוא שיער שהוא נמצא קצת יותר ממאה מייל מהונג קונג. הירידה במורד הנהר תהיה מהירה יותר מבעבר, אך ידע שבעיותיו עדיין לא נגמרו. הוא קשר את ההגה והשליך את החבל מעבר לסיפון. הדוברה נעלמה מעיני הכפר; הוא שמע רק קולות נפץ מדי פעם כאשר תחמושת נוספת התפוצצה. האדמה מימין לגרוטאות הייתה נמוכה ושטוחה, בעיקר שדות אורז.
  
  ניק סרק את החושך לאורך הגדה השמאלית, מחפש את קייטי ומייק. ואז הוא ראה אותם, קצת לפניו, שוחים אחרי הג'ונוט. מייק הגיע ראשון לתור, וכשהיה גבוה מספיק, ניק עזר לו לעלות. קייטי הייתה ממש מאחוריו. כשהיא טיפסה מעל המעקה, היא מעדה ותפסה את ניק לתמיכה. זרועו אחזה במותניה, והיא נפלה עליו. היא לחצה את עצמה אליו, קוברת את פניה בחזהו. גופה היה חלקלק מלחות. ניחוח נשי בקע ממנה, לא מופרע על ידי איפור או בושם. היא לחצה את עצמה אליו, כאילו בייאוש. ניק ליטף את גבה. בהשוואה לשלו, גופה היה רזה ושברירי. הוא הבין שהיא בטח עברה גיהנום.
  
  היא לא בכתה או בכתה, היא פשוט נאחזה בו. מייק עמד לידם במבוכה. לאחר כשתי דקות, היא הסירה לאט את זרועותיה מסביבו. היא הביטה בפניו, וניק ראה שהיא באמת אישה יפה.
  
  "תודה," היא אמרה. קולה היה רך וכמעט נמוך מדי בשביל אישה.
  
  "אל תודה לי עדיין," אמר ניק. "יש לנו עוד דרך ארוכה לעבור. אולי יהיו בגדים ואורז בבקתה."
  
  קייטי הנהנה, הניחה את ידה סביב כתפיו של מייק ונכנסה לתא הנוסעים.
  
  ניק חזר להגה וחשב על מה שמצפה לו. ראשית הגיע הדלתא. שילה קוואן הייתה זקוקה למפה כדי לחצות אותה באור יום. לא היה לו לוח זמנים והוא היה צריך לעשות זאת בלילה. אחר כך הגיעה סירת הסיור, ולבסוף הגבול עצמו. כנשק, היו לו אקדח טומי, לוגר, סטילטו וקופסת רימונים. צבאו כלל אישה יפה וילד בן שתים עשרה. ועכשיו נותרו לו פחות מ-24 שעות.
  
  התעלה החלה להתרחב. ניק ידע שהם יהיו בקרוב בדלתא. קדימה וימינה, הוא ראה נקודות אור זעירות. באותו יום, הוא עקב בקפידה אחר הוראותיה של שילה; מוחו תיעד כל סיבוב, כל שינוי במסלול. אבל הלילה, תנועותיו יהיו כלליות, לא מדויקות. היה לו רק דבר אחד בראש: זרם הנהר. אם יוכל למצוא אותו איפשהו בדלתא שבה כל התעלות מתכנסות, זה יוביל אותו לכיוון הנכון. ואז הגדות השמאלית והימנית נשמטו, והוא היה מוקף במים. הוא נכנס לדלתא. ניק קשר את ההגה ונע על פני התא לכיוון החרטום. הוא בחן את המים הכהים מתחתיו. סמפנים וג'ונקות עגנו בכל רחבי הדלתא. לחלקם היו אורות, אבל לרובם היו חשוכים. הדוברה חרקה דרך הדלתא.
  
  ניק קפץ אל הסיפון הראשי ושחרר את ההגה. קייטי יצאה מהתא עם קערת אורז מהביל. היא לבשה שמלה אדומה בוהקת שחיבקה את גזרתה בחוזקה. שערה היה מסורק טרי.
  
  "מרגיש טוב יותר?" שאל ניק. הוא התחיל לאכול אורז.
  
  "הרבה. מייק נרדם מיד. הוא אפילו לא הצליח לסיים את האורז שלו."
  
  ניק לא הצליח לשכוח את יופיה. התמונה שג'ון לו הראה לו לא עשתה לה צדק.
  
  קייטי הסתכלה על
  
  
  
  
  
  תורן חשוף. "קרה משהו?"
  
  "אני מחכה לזרם." הוא הושיט לה את הקערה הריקה. "מה את יודעת על כל זה?"
  
  היא קפאה, ולרגע הפחד שחשה בתא ניכר בעיניה. "כלום," אמרה בשקט. "הם באו לבית שלי. אחר כך הם תפסו את מייק. הם החזיקו אותי בזמן שאחד מהם נתן לי זריקה. הדבר הבא שידעתי, התעוררתי בתא הזה. ואז התחילה הזוועה האמיתית. החיילים..." היא הניפה את ראשה, לא מסוגלת לדבר.
  
  "אל תדבר על זה," אמר ניק.
  
  היא הרימה את מבטה. "אמרו לי שג'ון יהיה איתי בקרוב. הוא בסדר?"
  
  "ככל הידוע לי." אחר כך ניק סיפר לה הכל, תוך השמטת רק הפגישות שלו איתם. הוא סיפר לה על המתחם, על השיחה שלו עם ג'ון, ולבסוף, הוא אמר, "אז, יש לנו רק עד חצות להחזיר אותך ואת מייק להונג קונג. ובעוד כמה שעות יהיה אור..."
  
  קייטי שתקה זמן רב. אחר כך אמרה, "אני חוששת שגרמתי לך הרבה צרות. ואני אפילו לא יודעת את שמך."
  
  "היה שווה את המאמץ למצוא אותך בטוח. שמי ניק קרטר. אני סוכן ממשלתי."
  
  הדוברה נעה מהר יותר. הזרם תפס אותה ודחף אותה קדימה, בעזרת בריזה קלה. ניק נשען לאחור על הגה הסירה. קייטי נשענה על מעקה ימין, שקועה במחשבותיה. "היא החזיקה מעמד היטב עד כה", חשב ניק. "אבל החלק הקשה ביותר עוד לפנינו".
  
  הדלתא הייתה הרחק מאחור. מלפנים, ניק ראה את אורותיה של וומפואה. ספינות גדולות עגנו משני צידי הנהר, והותירו ביניהן תעלה צרה. רוב העיר הייתה חשוכה, ממתינה לשחר שלא היה רחוק. קייטי פרשה לבקתה לישון קצת. ניק נשאר ליד ההגה, צופה בכל בעיניו.
  
  הדוברה המשיכה הלאה, מניחה לזרם ולרוח לשאת אותה לעבר הונג קונג. ניק נמנם ליד ההגה, דאגה מטרידה כרסמה בו. הכל הלך חלק מדי, בקלות מדי. כמובן, לא כל החיילים בכפר נהרגו. חלקם בוודאי נמלטו מהשריפות מספיק זמן כדי להפעיל את האזעקה. ומפעיל הקשר בוודאי יצר קשר עם מישהו לפני שירה בניק. איפה הייתה סירת הסיור הזו?
  
  ניק התעורר בפתאומיות ומצא את קייטי עומדת מולו, כוס קפה חם בידה. חשכת הלילה דעכה עד כדי כך שהוא יכל לראות את היער הטרופי הצפוף משני גדות הנהר. השמש תזרח בקרוב.
  
  "קחי את זה," אמרה קייטי. "את נראית כאילו את צריכה את זה."
  
  ניק לקח את הקפה. גופו היה מתוח. כאב עמום מילא את צווארו ואוזניו. הוא היה לא מגולח ומלוכלך, והיו לו עוד כ-90 קילומטרים.
  
  "איפה מייק?" הוא לגם מהקפה שלו, מרגיש את החמימות עד הסוף.
  
  "הוא על האף, צופה."
  
  פתאום הוא שמע את מייק צורח.
  
  "ניק! ניק! הסירה מגיעה!"
  
  "קחי את ההגה," אמר ניק לקייטי. מייק היה על ברך אחת, והצביע על צד ימין של החרטום.
  
  "הנה," הוא אמר, "תראה, פשוט הולך במעלה הנהר."
  
  סירת הסיור נעה במהירות, חתכה עמוק לתוך המים. ניק בקושי הצליח להבחין בשני חיילים שעמדו ליד תותח על הסיפון הקדמי. הזמן היה קצר. אם לשפוט לפי נתיב הסירה המתקרב, הם ידעו שקייטי ומייק איתו. מפעיל הקשר התקשר אליהם.
  
  "ילד טוב," אמר ניק. "עכשיו בוא נעשה כמה תוכניות." יחד הם קפצו מתא הטייס לסיפון הראשי. ניק פתח את ארגז הרימונים.
  
  "מה זה?" שאלה קייטי.
  
  ניק פתח את מכסה התיק. "סירת סיור. אני בטוח שהם יודעים עליך ועל מייק. הנסיעה שלנו בסירה הסתיימה; נצטרך לעבור ליבשה עכשיו." תיק החולצה שלו היה מלא שוב ברימונים. "אני רוצה שאתה ומייק תשחו לחוף עכשיו."
  
  "אֲבָל..."
  
  "עכשיו! אין זמן להתווכח."
  
  מייק נגע בכתפו של ניק וצלל למים. קייטי חיכתה, מביטה בעיניו של ניק.
  
  "אתה תיהרג," היא אמרה.
  
  "לא אם הכל ילך כמו שאני רוצה. עכשיו זוז! אפגוש אותך איפשהו לאורך הנהר."
  
  קייטי נישקה אותו על הלחי והתכופפה הצידה.
  
  עכשיו ניק שמע את המנועים החזקים של סירת הסיור. הוא טיפס לתא והפיל את המפרש. אחר כך קפץ על ההגה ומשך אותו בחדות שמאלה. הגרוטאה התנדנדה והחלה להתנדנד על פני הנהר. סירת הסיור הייתה קרובה יותר. ניק ראה להבה כתומה פורצת מחוט הפגז. פגז שרק באוויר והתפוצץ ממש מול חרטום הגרוטאה. הדוברה כאילו רועדת בהלם. צד שמאל פנה אל סירת הסיור. ניק התמקם מאחורי צד ימין של התא, כשהתותח שלו מונח על גביו. סירת הסיור עדיין הייתה רחוקה מדי מכדי לפתוח באש.
  
  התותח ירה שוב. ושוב שרק פגז באוויר, רק שהפעם הפיצוץ קרע חלל בקו המים ממש מאחורי החרטום. הדוברה זזה בחדות, כמעט הפילה את ניק מרגליו, ומיד החלה לשקוע. ניק עדיין חיכה. סירת הסיור כבר הייתה קרובה למדי. שלושה חיילים נוספים פתחו באש מקלעים. התא סביב ניק היה מלא בכדורים. הוא עדיין חיכה.
  
  
  
  
  
  חור בצד ימין. הוא לא יישאר על המים זמן רב. סירת הסיור הייתה קרובה מספיק כדי שיוכל לראות את הבעות החיילים. הוא חיכה לצליל מסוים. החיילים הפסיקו לירות. הסירה החלה להאט. ואז ניק שמע צליל. סירת הסיור התקרבה. המנועים כבו, ניק הרים את ראשו גבוה מספיק כדי לראות. ואז הוא פתח באש. צרור הירי הראשון שלו הרג שני חיילים שירו מתותח הקשת. הוא ירה בתבנית שתי וערב, מבלי לעצור. שלושת החיילים האחרים רצו הלוך ושוב, נתקלו זה בזה. עובדי הסיפון וחיילים רצו על פני הסיפון, מחפשים מחסה.
  
  ניק הניח את אקדח הטומי שלו ושלף את הרימון הראשון. הוא משך את הסיכה והשליך אותה, אחר כך שלף עוד אחת, משך את הסיכה וזרק אותה, אחר כך שלף שלישית, משך את הסיכה וזרק אותה. הוא הרים את אקדח הטומי שלו וצלל חזרה לנהר. הרימון הראשון התפוצץ כשהוא פגע במים הקפואים. הוא בעט ברגליו החזקות תחת משקל אקדח הטומי והרימונים הנותרים. הוא התרומם ישר וצף ליד הסירה. הרימון השני שלו קרע את תא סירת הסיור לגזרים. ניק נאחז בצד הדוברה, משך רימון נוסף מהשק שלה. הוא משך את הסיכה בשיניו והשליך אותה מעל מעקה הדוברה לעבר ארגז הרימונים הפתוח. אחר כך הוא שחרר ונתן למשקל נשקו לשאת אותו ישר לקרקעית הנהר.
  
  רגליו פגעו בבוץ הדליל כמעט מיד; הקרקעית הייתה בעומק של שני או שניים מטרים בלבד. כשהחל לנוע לעבר החוף, שמע במעורפל סדרה של פיצוצים קטנים, ואחריהם פיצוצים אדירים שהפילו אותו מהרגליים וגרמו לו להתגלגל שוב ושוב. הוא הרגיש כאילו אוזניו עומדות להתפוצץ. אבל זעזוע המוח שלח אותו במהירות לעבר החוף. עוד קצת, והוא יוכל להרים את ראשו מעל המים. מוחו היה מרוסק, ריאותיו כאבו, היה כאב בעורפו; ובכל זאת, רגליו העייפות המשיכו לנוע.
  
  תחילה הוא הרגיש תחושה קרירה בקודקודו, אחר כך הרים את אפו וסנטרו מהמים ושאפ את האוויר המתוק. שלושה צעדים נוספים הרימו את ראשו. הוא הסתובב להביט בזירה שזה עתה עזב. הדוברה כבר טבעה, וסירת הסיור כבר שקעה. האש כיסתה את רוב מה שנראה לעין, ועכשיו קו המים נמתח לאורך הסיפון הראשי. בעודו צופה, ירכתי הסירה החלו לשקוע. כשהמים הגיעו לאש, נשמע קול לחישה חזק. הסירה שקעה באיטיות, מים התערבבו בה, ממלאים כל תא וחלל, לחשים באש, שדעכה ככל שהסירה שקעה. ניק הפנה לה את גבו ומצמץ בשמש הבוקר. הוא הנהן בהבנה קודרת. זה היה שחר היום השביעי.
  
  פרק שתים עשרה
  
  קייטי ומייק חיכו בין העצים שניק יגלה אל החוף. לאחר שהגיע לאדמה היבשה, ניק נשם כמה נשימות עמוקות, מנסה להיפטר מהצלצול בראשו.
  
  "אני יכול לעזור לך לסחוב משהו?" שאל מייק.
  
  קייטי לקחה את ידו. "אני שמחה שאתה בסדר."
  
  מבטיהם נפגשו לרגע, וניק כמעט אמר משהו שידע שהוא יתחרט עליו. יופיה היה כמעט בלתי נסבל. כדי להסיח את דעתו ממנה, הוא בדק את ארסנל הנשק הזעיר שלו. הוא איבד את כל הרימונים מלבד ארבעה בנהר; לאקדח של טומי נותר כרבע מהמחסנית שלו, ולווילהלמינה נותרו חמש יריות. לא טוב, אבל זה יספיק.
  
  "מה קורה?" שאלה קייטי.
  
  ניק שפשף את הזיפים על סנטרו. "יש פסי רכבת איפשהו בקרבת מקום. ייקח לנו יותר מדי זמן לקנות סירה נוספת. חוץ מזה, הנהר יהיה איטי מדי. אני חושב שננסה למצוא את המסילות האלה. בואו נלך בכיוון הזה."
  
  הוא הוביל את הדרך דרך היער והסבך. ההתקדמות הייתה איטית בגלל הסבך הצפוף, והם נאלצו לעצור פעמים רבות כדי שקייטי ומייק יוכלו לנוח. השמש הייתה חמה, וחרקים הטרידו אותם. הם הלכו כל הבוקר, מתקדמים יותר ויותר מהנהר, במורד עמקים קטנים ומעל פסגות נמוכות, עד שלבסוף, זמן קצר לאחר הצהריים, הגיעו למסילת הרכבת. נראה היה שהמסילות עצמן חתכו נתיב רחב דרך הסבך. הקרקע הייתה פנויה לאורך של לפחות שלושה מטרים מכל צד. הן נצצו בשמש הצהריים, כך שניק ידע שהן מנוצלות היטב.
  
  קייטי ומייק צנחו על קצה הסבך. הם התמתחו, נושמים בכבדות. ניק הלך מרחק קצר לאורך המסילה, בוחן את האזור. הוא היה ספוג זיעה. אי אפשר היה לדעת מתי תגיע הרכבת הבאה. זה יכול להיות כל דקה, או שזה יכול להיות שעות. ולא נותרו לו שעות רבות. הוא הסתובב בחזרה כדי להצטרף לקייטי ולמייק.
  
  קייטי ישבה כשרגליה תחובות מתחתיה. היא הביטה בניק, מסתירה את עיניה מהשמש בידה. "בסדר?" היא אמרה.
  
  ניק כרע ברך ואסף כמה חלוקי נחל שהיו פזורים משני צידי המסילה. "נראה טוב", אמר. "אם נוכל לעצור את הרכבת".
  
  "למה זה צריך להיות
  
  
  
  
  רֹאשׁ?"
  
  ניק הסתכל על המסילה. "הכביש כאן די חלק. אם וכאשר רכבת תעבור, היא תנוע די מהר."
  
  קייטי קמה, ניערה את חולצתה הנצמדת, והניחה את ידיה על מותניה. "אוקיי, איך נעצור את זה?"
  
  ניק היה חייב לחייך. "אתה בטוח שאתה מוכן?"
  
  קייטי הניחה רגל אחת מעט לפני השנייה, ונעשתה בתנוחה מושכת מאוד. "אני לא פרח קטן וקטנוני שאפשר לשמור בקומקום. וגם מייק לא. שנינו מגיעים ממשפחות טובות. הראית לי שאתה אדם בעל תושייה ואכזר. ובכן, אני בעצמי לא אדם רע. כפי שאני רואה את זה, יש לנו את אותה מטרה - להגיע להונג קונג לפני חצות. אני חושבת שסחבת אותנו מספיק זמן. אני לא יודעת איך אתה עדיין עומד, כפי שאתה נראה. הגיע הזמן שנתחיל לשאת את חלקנו בנטל. אתה לא מסכים, מייק?"
  
  מייק קפץ על רגליו. "תגידי לו, אמא."
  
  קייטי קרצה למייק, ואז הביטה בניק, וכיסתה שוב את עיניה. "אז, יש לי רק שאלה אחת אליך, מר ניק קרטר. איך נעצור את הרכבת הזאת?"
  
  ניק צחקק לעצמו. "קשוח כמו ציפורניים, הא? נשמע לי כמו מרד."
  
  קאטבי התקרבה אליו, ידיה לצדדיה. הבעת פנים רצינית ומתחננת עלתה על פניה היפות. היא אמרה ברכות, "לא מרד, אדוני. הצעת סיוע מתוך כבוד, הערצה ונאמנות למנהיג שלנו. אתה הורס כפרים ומפוצץ סירות. עכשיו תראה לנו איך לעצור רכבות."
  
  ניק הרגיש כאב בחזהו שלא הצליח להבין לחלוטין. ובתוכו, תחושה, רגש עמוק כלפיה, הלכה וגברה.
  
  אבל זה היה בלתי אפשרי, הוא ידע. היא הייתה אישה נשואה עם משפחה. לא, הוא פשוט רצה לישון, לאכול ולשתות. יופיה הכריע אותו בתקופה שבה לא היה מסוגל.
  
  "בסדר," הוא אמר, פוגש את מבטה. הוא משך את הוגו מחגורתו. "בזמן שאני כורת את הענפים והשיחים, אני רוצה שתערום אותם על פסי הרכבת. נצטרך ערימה גדולה כדי שהם יוכלו לראות מרחוק." הוא חזר לסבך, קייטי ומייק הלכו בעקבותיו. "הם לא יכולים לעצור," הוא אמר, והתחיל לחתוך. "אבל אולי הם יהיו איטיים מספיק כדי שנוכל לקפוץ."
  
  לקח כמעט שעתיים עד שניק היה מרוצה מהגובה. זה נראה כמו תל ירוק ושופע, בקוטר של כמטר וחצי וכמעט מטר וחצי בגובה. מרחוק, זה נראה כאילו הוא יחסום לחלוטין כל רכבת.
  
  קייטי קמה, הניחה את הענף האחרון על הערימה, וניגבה את מצחה בגב ידה. "מה קורה עכשיו?" היא שאלה.
  
  ניק משך בכתפיו. "עכשיו אנחנו מחכים."
  
  מייק התחיל לאסוף חלוקי נחל ולזרוק אותם על העצים.
  
  ניק ניגש מאחורי הילד. "יש לך יד טובה, מייק. אתה משחק ליגת ליטל ליג?"
  
  מייק הפסיק לשאוב והתחיל לנער את האבנים בידו. "בשנה שעברה, היו לי ארבע עצירות."
  
  "ארבע? זה טוב. איך הגעת לליגה?"
  
  מייק זרק את חלוקי הנחל בגועל. "הפסדנו בפלייאוף. בסופו של דבר הגענו למקום השני."
  
  ניק חייך. הוא ראה את אביו בילד, את האופן שבו שיערו השחור החלק מונח על צד אחד של מצחו, את עיניו השחורות החודרות. "בסדר," הוא אמר. "תמיד יש את השנה הבאה." הוא התחיל ללכת משם. מייק אחז בידו והביט לו בעיניים.
  
  ניק, אני דואג לאמא.
  
  ניק הציץ בקייטי. היא ישבה כשרגליה תחובות מתחתיה, תולשת עשבים שוטים מבין החלוקים, כאילו הייתה בחצר שלה. "למה את דואגת?" הוא שאל.
  
  "תגיד לי בכנות," אמר מייק. "אנחנו לא הולכים לעשות את זה, נכון?"
  
  "ברור שנעשה את זה. יש לנו כמה שעות של אור ועוד חצי לילה. אם אנחנו לא בהונג קונג, הזמן לדאוג הוא עשר דקות לחצות. יש לנו רק עוד שישים מייל. אם לא נגיע לשם, אני אדאג לך. אבל עד אז, תמשיכי להגיד שאנחנו יכולים להתמודד עם זה."
  
  "מה לגבי אמא? היא לא כמוך וכמוני - כלומר, להיות אישה וכל זה."
  
  "אנחנו איתך, מייק," אמר ניק בנחרצות. "נטפל בה."
  
  הילד חייך. ניק ניגש אל קייטי.
  
  היא הסתכלה עליו וניערה את ראשה. "אני רוצה שתנסה לישון קצת."
  
  "אני לא רוצה לפספס את הרכבת," אמר ניק.
  
  ואז מייק צעק, "תקשיב, ניק!"
  
  ניק הסתובב. ואכן, הרצועות זמזמו. הוא תפס את ידה של קייטי ומשך אותה על רגליה. "קדימה."
  
  קייטי כבר רצה לצידו. מייק הצטרף אליהם, ושלושתם רצו לאורך המסילה. הם רצו עד שהערימה שבנו נעלמה מאחוריהם. ואז ניק משך את קייטי ומייק כמטר וחצי לתוך היער. ואז הם עצרו.
  
  הם התנשפו לרגע עד שיכלו לנשום כרגיל. "זה אמור להיות רחוק מספיק", אמר ניק. "אל תעשו את זה עד שאני אגיד לכם."
  
  הם שמעו צליל נקישה חלש שהתחזק. אחר כך שמעו את רעם הרכבת הנוסעת במהירות. ניק חיבק את קייטי בזרועו הימנית, ואת מייק בשמאל. לחיה של קייטי נלחצה אל חזהו. מייק החזיק אקדח טומי בידו השמאלית. הרעש התחזק; ואז הם ראו קטר קיטור שחור ענק חולף לפניהם.
  
  
  
  
  מ. שנייה לאחר מכן הוא חלף על פניהם, וקרונות המשא התפוגגו. "הוא האט", חשב ניק. "לאט".
  
  קול חריקה חזק התפרץ, שהתגבר ככל שהמכוניות נעשו גלויות יותר. ניק שם לב שכל מכונית רביעית הייתה פתוחה בדלת. החריקה נמשכה, והאטה את מסת המכוניות העצומה והמתפתלת. נשמעה חבטה חזקה, שניק הניח שנגרמה כתוצאה מפגיעת המנועים בערימת שיחים. ואז החריקה פסקה. המכוניות נעו לאט עכשיו. אחר כך הן החלו לצבור תאוצה.
  
  "הם לא יפסיקו," אמר ניק. "קדימה. זה עכשיו או לעולם לא."
  
  הוא עבר את קייטי ומייק. המכוניות צברו תאוצה במהירות. הוא השקיע את כל כוחותיו ברגליו העייפות ורץ לעבר פתח הקרון הפתוח. הוא הניח את ידו על רצפת הקרון, קפץ והסתובב, ונחת בתנוחת ישיבה בפתח. קייטי הייתה ממש מאחוריו. הוא הושיט יד אליה, אך היא החלה לסגת. נשימתה נעתקה והיא האטה. ניק כרע ברך. הוא אוחז במשקוף הדלת לתמיכה, רכן החוצה, כרך את זרועו השמאלית סביב מותניה הצרות, והניף אותה מרגליה אל תוך המכונית שמאחוריו. אחר כך הושיט יד אל מייק. אך מייק קם במהירות על רגליו. הוא תפס את ידו של ניק וקפץ לתוך המכונית. אקדח הטומי צלצל לידו. הם נשענו לאחור, נושמים בכבדות, מרגישים את המכונית מתנדנדת מצד לצד, מקשיבים לרשרוש הגלגלים על שלבי הכביש. המכונית הריחה מקש מעופש וזבל פרות ישן, אך ניק לא יכול היה שלא לחייך. הם נסעו במהירות של כ-90 מייל לשעה.
  
  נסיעת הרכבת נמשכה קצת יותר מחצי שעה. קייטי ומייק ישנו. אפילו ניק נמנם. הוא ייבש את כל הפגזים בווילהלמינה ובתותח הטומי והתנדנד עם המנוע, מהנהן בראשו. הדבר הראשון ששם לב אליו היה הרווח הארוך יותר בין רעש הגלגלים. כשהוא פקח את עיניו, הוא ראה שהנוף נע הרבה יותר לאט. הוא קם במהירות וצעד לעבר הדלת הפתוחה. הרכבת נכנסה לכפר. יותר מחמישה עשר חיילים חסמו את המסילה מול המנוע. היה רדת החשיכה; השמש כמעט שקעה. ניק ספר עשרה קרונות בינו לבין הקטר. המנוע לחש וצייץ כשהוא עצר.
  
  "מייק," קרא ניק.
  
  מייק התעורר מיד. הוא התיישב, שפשף את עיניו. "מה זה?"
  
  "חיילים. הם עצרו את הרכבת. תעירו את אמא. אנחנו חייבים לעזוב."
  
  מייק הניד את כתפה של קייטי. חולצתה הייתה קרועה כמעט עד המותניים מהריצה לרכבת. היא התיישבה בלי לומר מילה, ואז היא ומייק קמו על רגליהם.
  
  ניק אמר, "אני חושב שיש כביש מהיר בקרבת מקום שמוביל לעיירת הגבול שנץ' אחת. נצטרך לגנוב מכונית."
  
  "כמה רחוק זה עד לעיירה הזאת?" שאלה קייטי.
  
  "כנראה עשרים או שלושים מייל. אנחנו עדיין נוכל לשרוד אם נשיג מכונית."
  
  "תראו," אמר מייק. "חיילים מסביב לקטר."
  
  ניק אמר, "עכשיו הם יתחילו לחפש בקרונות המשא. יש צללים בצד הזה. אני חושב שאנחנו יכולים להגיע לבקתה הזאת. אני אלך ראשון. אני אשים עין על החיילים ואז אראה לכם לעקוב אחריהם אחד אחד."
  
  ניק לקח את אקדחו של טומי. הוא קפץ מהמכונית, ואז חיכה, כרע, מביט לעבר חזית הרכבת. החיילים דיברו עם הטכנאי. כרע, הוא רץ כחמישה מטרים לעבר צריף ישן בתחנת המעבר. הוא פנה בפינה ועצר. הוא התבונן בחיילים בזהירות והצביע לעבר מייק וקייטי. קייטי נפלה ראשונה, וכשהיא רצה על פני קרחת היער, מייק יצא מהמכונית. קייטי הלכה לעבר ניק, ומייק עקב אחריה.
  
  הם נעו מאחורי הבניינים לכיוון חזית הרכבת. כשהיו רחוקים מספיק לפני החיילים, הם חצו את המסילה.
  
  כבר היה חשוך כשניק מצא את הכביש המהיר. הוא עמד על הקצה, כשמאחוריו קייטי ומייק.
  
  משמאלו היה הכפר שממנו זה עתה הגיעו, מימינו הייתה הדרך לשנצ'ואן.
  
  "אנחנו נוסעים בטרמפים?" שאלה קייטי.
  
  ניק שפשף את סנטרו המזוקן בכבדות. "יש יותר מדי חיילים שנעים בכביש הזה. אנחנו בטח לא רוצים לעצור חבורה שלמה מהם. שומרי הגבול בטח מבלים כמה ערבים בכפר הזה ואז עוזבים. כמובן, אף חייל לא יעצור בשבילי."
  
  "הם יהיו בשבילי," אמרה קייטי. "חיילים הם אותו הדבר בכל מקום. הם אוהבים בנות. ובואו נודה בזה, כזאת אני."
  
  ניק אמר, "את לא חייבת לשכנע אותי." הוא הסתובב להסתכל על הערוץ שנמשך לצד הכביש, ואז חזרה אליה. "את בטוחה שאת יכולה להתמודד עם זה?"
  
  היא חייכה וחזרה לתפוס את התנוחה המקסימה הזו. "מה דעתך?"
  
  ניק חייך בחזרה. "נהדר. ככה נפתור את זה. מייק, תעצור כאן לאורך הכביש המהיר." הוא הצביע על קייטי. "הסיפור שלך - המכונית שלך התרסקה לתוך נקיק. הילד שלך נפצע. אתה צריך עזרה. זה סיפור טיפשי, אבל זה הכי טוב שאני יכול לעשות בהתראה קצרה."
  
  קייטי עדיין חייכה. "אם הם חיילים, אני לא חושבת שהם יתעניינו יותר מדי בסיפור שאני מספרת להם."
  
  ניק הצביע לעברה באצבע אזהרה. "רק תיזהרי."
  
  
  
  
  
  
  "כן אדוני."
  
  "בואו נזחל לתוך הערוץ עד שנראה פרספקטיבה אפשרית."
  
  כשהם קפצו לתוך הערוץ, הופיעו זוג פנסים מהכפר.
  
  ניק אמר, "גבוה מדי למכונית. נראה כמו משאית. תישאר איפה שאתה."
  
  זו הייתה משאית צבאית. החיילים שרו כשהיא חלפה. היא המשיכה לנוע לאורך הכביש המהיר. ואז הופיע זוג שני של פנסים.
  
  "זאת מכונית," אמר ניק. "צא החוצה, מייק."
  
  מייק קפץ מהנקיק והתמתח. קייטי הייתה ממש מאחוריו. היא יישרה את חולצתה והחליקה את שערה. אחר כך חזרה לתנוחה שלה. כשהמכונית התקרבה, היא החלה לנופף בידיה, מנסה לשמור על התנוחה. הצמיגים חרקו על המדרכה, והמכונית נעצרה בפתאומיות. עם זאת, היא עברה רק כשבעה מטרים מעל קייטי לפני שנעצרה לחלוטין.
  
  היו בו שלושה חיילים. הם היו שיכורים. שניים מהם מיד יצאו ופנו חזרה לכיוון קייטי. הנהג יצא, הלך לחלק האחורי ועצר, צופה בשני האחרים. הם צחקו. קייטי התחילה לספר את סיפורה, אבל היא צדקה. כל מה שהם רצו זה אותה. אחד אחז בידה והזכיר משהו על איך שהיא נראית. השני התחיל ללטף את חזהּ, נותן לה מבט מאשר ומסכים. ניק נע במהירות לאורך הערוץ לעבר חזית המכונית. לפניו, הוא יצא מהערוץ ופנה לעבר הנהג. הוגו היה בידו הימנית. הוא נע לאורך המכונית וניגש לחייל מאחור. ידו השמאלית כיסתה את פיו, ובתנועה מהירה אחת, הוא שיסף את גרונו של האיש. כשהחייל נפל ארצה, הוא הרגיש דם חם על ידו.
  
  קייטי התחננה בפני השניים האחרים. הם היו בגובה הירכיים, ובזמן שאחד מישש ושפשף אותה, השני גרר אותה לעבר המכונית. ניק רדף אחרי זה שגרר אותה. הוא התקרב מאחוריו, תפס אותו בשיער, משך בראשו של החייל וחתך את הוגו בגרונו. החייל האחרון ראה אותו. הוא דחף את קייטי הצידה ושלף פגיון מרושע. לניק לא היה זמן לקרב סכינים ממושך. עיניו החרוטות של החייל התעממו מהשתייה. ניק צעד ארבעה צעדים אחורה, הזיז את הוגו לזרועו השמאלית, שלף את וילהלמינה מחגורתו וירה בגבר בפניו. קייטי צרחה. היא התכופפה, אוחזת בבטנה, ומעדה לעבר המכונית. מייק קפץ על רגליו. הוא עמד ללא תנועה, בהה בזירה. ניק לא רצה שאף אחד מהם יראה משהו כזה, אבל הוא ידע שזה חייב לקרות. הם היו בעולמו, לא שלהם, ולמרות שניק לא אהב את החלק הזה של עבודתו, הוא קיבל אותו. הוא קיווה שהם יראו. בלי מחשבה שנייה, ניק גלגל את שלוש הגופות לתוך הערוץ.
  
  "תיכנס לאוטו, מייק," הוא הורה.
  
  מייק לא זז. הוא בהה בקרקע בעיניים פעורות.
  
  ניק ניגש אליו, הכה אותו פעמיים בפנים ודחף אותו לכיוון המכונית. מייק הלך בהתחלה בחוסר רצון, ואז נראה כאילו הוא משתחרר וטיפס למושב האחורי. קייטי עדיין רכנה קדימה, נאחזת במכונית לתמיכה. ניק שם יד סביב כתפה ועזר לה לשבת במושב הקדמי. הוא רץ מסביב לחזית המכונית וישב מאחורי ההגה. הוא התניע את המנוע ונסע במורד הכביש המהיר.
  
  זו הייתה אוסטין משנת 1950 מרופטת ועייפה. מד הדלק הראה חצי מיכל דלק. הדממה במכונית הייתה כמעט מחרישת אוזניים. הוא הרגיש את עיניה של קייטי נועצות את פניו. המכונית הריחה מיין מעופש. ניק הצטער שלא עישן אחת מהסיגריות שלו. לבסוף, קייטי דיברה. "זאת סתם עבודה בשבילך, נכון? לא אכפת לך ממני או ממייק. פשוט תביא אותנו להונג קונג עד חצות, לא משנה מה. ותהרגו כל מי שיעמוד בדרככם."
  
  "אמא," אמר מייק. "הוא עושה את זה גם בשביל אבא." הוא הניח את ידו על כתפו של ניק. "עכשיו אני מבין."
  
  קייטי הביטה למטה אל אצבעותיה המקופלות בחיקה. "אני מצטערת, ניק," היא אמרה.
  
  ניק שמר על עיניו על הכביש. "זה היה קשה לכולנו. שניכם בסדר בינתיים. אל תעזבו אותי עכשיו. עדיין יש לנו את הגבול הזה לחצות."
  
  היא נגעה בהגה בידו. "הצוות שלך לא ימרוד", אמרה.
  
  לפתע, ניק שמע שאגת מנוע מטוס. בהתחלה היא נראתה רכה, ואז בהדרגה התחזקה. היא הגיעה מאחוריהם. לפתע, הכביש המהיר סביב האוסטין התפרץ בלהבות. ניק סובב את ההגה תחילה ימינה, אחר כך שמאלה, תוך שהוא מזיזג את המכונית. כשהמטוס חלף מעל, נשמע צליל שריקה, ואז הוא פנה שמאלה, צובר גובה לקראת מעבר נוסף. ניק נסע במהירות של 80 קמ"ש. מלפנים, הוא הצליח להבחין במעורפל בפנסי האחוריים של משאית צבאית.
  
  "איך הם גילו כל כך מהר?" שאלה קייטי.
  
  ניק אמר, "משאית אחרת בטח מצאה את הגופות ודיווחה להן בקשר. מכיוון שזה נשמע כמו מטוס מדחף ישן, הם כנראה חטפו כל מה שהיה בר טיסה. אני הולך לנסות משהו. יש לי חשד שהטייס טס אך ורק לפי פנסי החזית."
  
  המטוס עדיין לא טס מעל. ניק כיבה את האורות באוסטין, ואז כיבה את המנוע.
  
  
  
  
  
  ועצר. הוא שמע את נשימותיו הכבדות של מייק מהמושב האחורי. לא היו עצים או שום דבר שהוא יכול היה לחנות מתחתיו. אם הוא טעה, הם היו נראים כמו ברווזים יושבים. ואז הוא שמע במעומעם את מנוע המטוס. רעש המנוע התגבר. ניק הרגיש שהוא מתחיל להזיע. המטוס היה נמוך. הוא התקרב אליהם והמשיך ליפול. ואז ניק ראה להבות נורות מכנפיו. ממרחק זה, הוא לא ראה את המשאית. אבל הוא ראה כדור אש כתום מתגלגל באוויר, והוא שמע את הרעם העמוק של פיצוץ. המטוס התרומם למעבר נוסף.
  
  "עדיף שנשב קצת," אמר ניק.
  
  קייטי כיסתה את פניה בידיה. כולם ראו את המשאית הבוערת ממש מעבר לאופק.
  
  המטוס היה גבוה יותר, וביצע את מעברו האחרון. הוא חלף על פני האוסטין, אחר כך על פני המשאית הבוערת, והמשיך הלאה. ניק הזיז את האוסטין באיטיות קדימה. הוא נשאר על שולי הכביש, פחות משלושים קילומטרים. הוא שמר על אורות דולקים. הם נעו באיטיות מייסרת עד שהתקרבו למשאית הבוערת. גופות היו מפוזרות על פני הכביש ולאורך השוליים. חלקן כבר בערו שחור, אחרות עדיין בערו. קייטי כיסתה את פניה בידיה כדי לחסום את הראייה. מייק נשען על המושב הקדמי, מביט מבעד לשמשה הקדמית עם ניק. ניק חצה את האוסטין הלוך ושוב לאורך הכביש, מנסה לנווט בשטח מבלי לדרוס את הגופות. הוא חלף על פניו, ואז הגביר מהירות, כשהוא שומר על אורותיו דולקים. מלפנים, הוא ראה את האורות המהבהבים של שנץ' וואן.
  
  כשהתקרבו לעיר, ניק ניסה לדמיין איך ייראה הגבול. יהיה חסר טעם לנסות להונות אותם. כל חייל בסין כנראה חיפש אותם. הם יצטרכו לפרוץ דרכם. אם הוא זכר נכון, הגבול הזה היה פשוט שער גדול בגדר. נכון, יהיה מחסום, אבל בצד השני של השער לא יהיה כלום, לפחות עד שיגיעו לפאן לינג בצד של הונג קונג. זה יהיה שישה או שבעה מיילים מהשער.
  
  כעת הם התקרבו לשנצ'ואן. היה לה רחוב ראשי אחד, ובקצהו ראה ניק גדר. הוא עצר בצד הדרך ועצר. כעשרה חיילים, רובים תלויים על כתפיהם, רצו סביב השער. מקלע הוצב מול בית המשמר. בגלל השעה המאוחרת, הרחוב דרך העיר היה חשוך ושומם, אך האזור סביב השער היה מואר היטב.
  
  ניק שפשף את עיניו העייפות. "זהו," הוא אמר. "אין לנו כל כך הרבה כלי נשק."
  
  "ניק." זה היה מייק. "יש שלושה רובים במושב האחורי."
  
  ניק הסתובב בכיסאו. "ילד טוב, מייק. הם יעזרו." הוא הסתכל על קייטי. היא עדיין הסתכלה על המעקה. "את בסדר?" הוא שאל.
  
  היא הסתובבה אליו, שפתה התחתונה לכודה בין שיניה ועיניה מלאות דמעות. היא הנידה בראשה מצד לצד ואמרה, "ניק, אני... אני לא חושבת שאני יכולה להתמודד עם זה."
  
  קילמאסטר אחז בידה. "תראי, קייטי, זה הסוף. ברגע שנעבור דרך השערים האלה, הכל נגמר. את תהיי שוב עם ג'ון. את יכולה ללכת הביתה."
  
  היא עצמה את עיניה והנהנה.
  
  "אתה יודע לנהוג?" הוא שאל.
  
  היא הנהנה שוב.
  
  ניק טיפס למושב האחורי. הוא בדק את שלושת האקדחים. הם היו מתוצרת רוסיה, אבל הם נראו במצב טוב. הוא פנה למייק. "תפתח את החלונות בצד שמאל שם." מייק עשה זאת. בינתיים, קייטי התיישבה מאחורי ההגה. ניק אמר, "אני רוצה שתשב על הרצפה, מייק, עם הגב לדלת." מייק עשה כפי שנאמר לו. "תשמור את הראש מתחת לחלון הזה." קילמאסטר פתח את חולצתו סביב מותניו. הוא הניח ארבעה רימונים זה לצד זה בין רגליו של מייק. "הנה מה שאתה עושה, מייק," הוא אמר. "כשאני נותן לך מילה, אתה מושך את הסיכה מהרימון הראשון, סופר עד חמש, אחר כך זורק אותו מעבר לכתף שלך וחוצה מהחלון, סופר עד עשר, לוקח את הרימון השני, וחוזר על זה שוב עד שהם נעלמים. הבנת?"
  
  "כן אדוני."
  
  קילמאסטר פנה לקייטי. הוא הניח יד עדינה על כתפה. "תראי," הוא אמר, "זה קו ישר מכאן ועד לשער. אני רוצה שתניעי בהילוך נמוך, ואז תעבירי להילוך שני. כשהמכונית נוסעת ישר לשער , אני אגיד לך. אחר כך אני רוצה שתחזיקי חזק את ההגה, תלחצי על דוושת הגז עד לרצפה, ותניחי את הראש על המושב. זכרי, שניכם, קחי את הזמן!"
  
  קייטי הנהנה.
  
  ניק עצר ליד החלון מול מייק עם אקדח טומי. הוא וידא ששלושת האקדחים בהישג יד. "כולם מוכנים?" הוא שאל.
  
  הוא קיבל קריצות משניהם.
  
  "אוקיי, אז בוא נלך!"
  
  קייטי נרתעה קלות כשהתחילה לנסוע. היא נכנסה לאמצע הרחוב ופנתה לכיוון השער. אחר כך העבירה להילוך שני.
  
  "אתה נראה טוב," אמר ניק. "עכשיו תכה!"
  
  האוסטין כאילו התנדנדה כשקייטי לחצה על דוושת הגז, ואז החלה במהירות לצבור תאוצה. ראשה של קייטי נעלם מהעין.
  
  
  
  
  
  השומרים בשער צפו בסקרנות במכונית שהתקרבה. ניק לא רצה לפתוח באש כרגע. כשהשומרים ראו את האוסטין צובר תאוצה, הם הבינו מה קורה. רוביהם נשמטו מכתפיהם. שניים מהם מיהרו במהירות אל המקלע. אחד מהם ירה ברובה שלו, והכדור חרט כוכב על השמשה הקדמית. ניק רכן החוצה מהחלון, ובצרור קצר מתותח המקלע שלו, חתך את אחד השומרים על המקלע. יריות נוספות נשמעו וניפצו את השמשה הקדמית. ניק ירה עוד שני צרורות קצרים, והכדורים מצאו את סימניהם. ואז אזלה התחמושת של האקדח של טומי. "עכשיו, מייק!" הוא צעק.
  
  מייק שיחק עם הרימונים במשך כמה שניות, ואז ניגש לעניינים. הם היו במרחק מטרים ספורים מהמשקוף. הרימון הראשון התפוצץ והרג שומר אחד. המקלע צלצל, כדוריו ירדו על המכונית. חלון הצד הקדמי נחתך לשניים ונפל החוצה. ניק שלף את וילהלמינה. הוא ירה, החטיא וירה שוב, והפיל שומר אחד. הרימון השני התפוצץ ליד המקלע, אבל לא מספיק כדי לפגוע באלה שהפעילו אותו. הוא פטפט, לועס את המכונית. השמשה הקדמית התנפצה, ואז נפתחה כשהזכוכית האחרונה עפה. ניק המשיך לירות, לפעמים פגע, לפעמים החטיא, עד שלבסוף כל מה ששמע היה קליק כשהוא לחץ על ההדק. הרימון השלישי התפוצץ ליד תא השומר, ויישר אותו. אחד המקלענים נפגע ממשהו ונפל. הצמיג התפוצץ כשהמקלע המטלטל לעס דרכו. האוסטין החל לסטות שמאלה. "משוך את ההגה ימינה!" צעק ניק על קייטי. היא משכה, המכונית התיישרה, התרסקה דרך הגדר, רעדה והמשיכה לנסוע. הרימון הרביעי מחק את רוב הגדר. ניק ירה באחד הרובים הרוסיים. הדיוק שלו השאיר מקום לשיפור. השומרים התקרבו למכונית. הרובים הורמו על כתפיהם; הם ירו לתוך החלק האחורי של המכונית. החלון האחורי היה מכוסה בכוכבים שנוצרו כתוצאה מכדוריהם. הם המשיכו לירות גם לאחר שכדוריהם הפסיקו לפגוע במכונית.
  
  "סיימנו?" שאלה קייטי.
  
  קילמאסטר זרק את הרובה הרוסי מהחלון. "אתה יכול לשבת, אבל שמור על דוושת הגז על הרצפה."
  
  קייטי התיישבה. האוסטין החלה להצית בטעות, ואז להשתעל. לבסוף, המנוע פשוט כבה, והמכונית נעצרה.
  
  למייק היה גוון ירוק על פניו. "תשחררו אותי," הוא צעק. "אני חושב שאני הולך לחלות!" הוא יצא מהמכונית ונעלם בין השיחים לאורך הכביש.
  
  היה זכוכית בכל מקום. ניק זחל לתוך המושב הקדמי. קייטי בהתה מהחלון שלא היה שם. כתפיה רעדו; ואז היא התחילה לבכות. היא לא ניסתה להסתיר את הדמעות; היא נתנה להן לבוא ממקום עמוק בתוכה. הן זלגו על לחייה ונפלו מסנטרה. כל גופה רעד. ניק כרך את זרועותיו סביבה ומשך אותה קרוב אליו.
  
  פניה נלחצו אל חזהו. בקול עמום, היא בכתה, "אפשר... אפשר ללכת עכשיו?"
  
  ניק ליטף את שערה. "שיבואו, קייטי," הוא אמר ברכות. הוא ידע שזה לא היה הרעב, הצמא או חוסר השינה שלו. רגשותיו כלפיה חדרו לתוכו עמוקות, עמוק יותר ממה שהתכוון. בכייה הפכו לבכי. ראשה זז מעט מחזהו ונחה על קימור זרועו. היא התייפחה, מביטה בו, ריסיה רטובים, שפתיה פשוקות מעט. ניק הסיט בעדינות קווצת שיער ממצחה. הוא נגע בשפתיה ברכות. היא נישקה אותו בחזרה, ואז משכה את ראשה ממנו.
  
  "לא היית צריך לעשות את זה," היא לחשה.
  
  "אני יודע," אמר ניק. "אני מצטער."
  
  היא חייכה אליו חיוך חלש. "אני לא."
  
  ניק עזר לה לצאת מהמכונית. מייק הצטרף אליהם.
  
  "תרגיש טוב יותר," שאל אותו ניק.
  
  הוא הנהן, ואז נופף בידו לעבר המכונית. "מה נעשה עכשיו?"
  
  ניק התחיל לזוז. "אנחנו הולכים לפאן לינג."
  
  הם לא הספיקו להתרחק כשניק שמע את רעש להבי המסוק. הוא הרים את מבטו וראה את המסוק מתקרב אליהם. "אל תוך השיחים!" הוא צעק.
  
  הם התכרבלו בין השיחים. מסוק חג מעליהם. הוא צלל קלות, כאילו ליתר ביטחון, ואז עף משם בכיוון שממנו הגיע.
  
  "הם ראו אותנו?" שאלה קייטי.
  
  "כנראה." שיניו של ניק היו חשוקות בחוזקה.
  
  קייטי נאנחה. "חשבתי שעכשיו נהיה בטוחים."
  
  "אתה בטוח," אמר ניק מבעד לשיניים חשוקות. "הוצאתי אותך, ואתה שייך לי." הוא התחרט על כך מיד לאחר מכן. מחשבותיו הרגיזו כמו שיבולת שועל. הוא היה עייף מתכנון, ממחשבות; הוא אפילו לא זכר מתי בפעם האחרונה ישן. הוא שם לב שקייטי מסתכלת עליו בצורה מוזרה. זה היה מבט נשי סודי שראה רק פעמיים בחייו. הוא סיפר שפע של מילים שלא נאמרו, שתמיד מצטמצמות למילה אחת: "אם". אם הוא לא היה מי שהוא, אם היא לא הייתה מי שהיא, אם הם לא באו מעולמות שונים לחלוטין, אם הוא לא היה מסור לעבודתו והיא למשפחתה - אם, אם. דברים כאלה תמיד היו בלתי אפשריים.
  
  
  
  
  
  אולי שניהם ידעו זאת.
  
  שני זוגות פנסים הופיעו על הכביש המהיר. וילהלמינה הייתה ריקה; לניק היה רק הוגו. הוא הסיר את סיכת החגורה שלו. המכוניות התקרבו אליהם, והוא קם. אלו היו מכוניות סדאן של יגואר, ונהג המכונית הקדמית היה הוק. המכוניות עצרו. הדלת האחורית של המכונית השנייה נפתחה, וג'ון לו יצא כשזרועו הימנית כבולה במתלה.
  
  "אבא!" צעק מייק ורץ לעברו.
  
  "ג'ון," לחשה קייטי. "ג'ון!" גם היא רצה אליו.
  
  הם התחבקו, שלושתם בכו. ניק הוריד את הוגו. הוק יצא מהמכונית המובילה, בדל סיגר שחור מהודק בין שיניו. ניק התקרב אליו. הוא ראה את חליפתו הרחבה, את פניו המקומטות והעוריות.
  
  "אתה נראה נורא, קרטר," אמר הוק.
  
  ניק הנהן. "הבאת במקרה חפיסת סיגריות?"
  
  הוק הושיט יד לכיס מעילו וזרק תרמיל לעבר ניק. "קיבלת אישור מהמשטרה," הוא אמר.
  
  ניק הדליק סיגריה. ג'ון לו ניגש אליהם, מוקף בקייטי ובמייק. הוא הושיט את ידו השמאלית. "תודה, ניק," הוא אמר. עיניו התמלאו דמעות.
  
  ניק אחז בידה. "תשמור עליהם."
  
  מייק התרחק מאביו וחיבק את ניק סביב המותניים. גם הוא בכה.
  
  קילמאסטר העביר יד בשערו של הילד. "כמעט הגיע הזמן לאימוני האביב, נכון?"
  
  מייק הנהן והצטרף לאביו. קייטי חיבקה את הפרופסור; היא התעלמה מניק. הם חזרו למכונית השנייה. הדלת הייתה פתוחה עבורם. מייק נכנס, ואז ג'ון. קייטי התחילה להיכנס, אבל עצרה, רגלה כמעט בפנים. היא אמרה משהו לג'ון וחזרה לניק. סוודר לבן סרוג היה על כתפיה. עכשיו, מסיבה כלשהי, היא נראתה יותר כמו עקרת בית. היא עמדה מול ניק, מביטה בו. "אני לא חושבת שנראה שוב אי פעם."
  
  "זה זמן נורא ארוך", הוא אמר.
  
  היא עמדה על קצות האצבעות ונישקה אותו על הלחי. "הלוואי..."
  
  "המשפחה שלך מחכה."
  
  היא נשכה את שפתה התחתונה ורצה אל המכונית. הדלת נסגרה, המכונית התניעה, ומשפחת לו נעלמה מהעין.
  
  ניק היה לבד עם הוק. "מה קרה ליד של הפרופסור?" הוא שאל.
  
  הוק אמר, "ככה הם הוציאו ממנו את השם שלך. שלפו כמה מסמרים, שברו כמה עצמות. זה לא היה קל."
  
  ניק עדיין הסתכל על הפנסים האחוריים של מכוניתו של לו.
  
  הוק פתח את הדלת. "יש לך כמה שבועות. אני חושב שאתה מתכנן לחזור לאקפולקו."
  
  קילמאסטר פנה אל הוק. "כרגע, כל מה שאני צריך זה שעות של שינה רצופה." הוא חשב על לורה בסט ואיך הדברים התנהלו באקפולקו, אחר כך על שרון ראסל, הדיילת היפה. "אני חושב שאנסה את ברצלונה הפעם," הוא אמר.
  
  "מאוחר יותר," אמר לו הוק. "לך לישון. אחר כך אקנה לך סטייק נחמד לארוחת ערב, ובזמן שאנחנו משתכרים, אתה יכול לספר לי מה קרה. ברצלונה מגיעה מאוחר יותר."
  
  ניק הרים גבות בהפתעה, אך לא היה בטוח, אך חשב שהוא הרגיש את הוק טופח לו על השכם כשנכנס למכונית.
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  קרנבל הרציחות
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  תרגום של לב שקלובסקי
  
  
  
  קרנבל הרציחות
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  לילה אחד בפברואר 1976, שלושה אנשים שונים לחלוטין, בשלושה מקומות שונים לחלוטין, אמרו את אותו הדבר מבלי להבין זאת כלל. הראשון דיבר על מוות, השני על עזרה, והשלישי על תשוקה. איש מהם לא יכול היה לדעת שדבריהם, כמו מלכודת פנטסטית ובלתי נראית, יאחדו את שלושתם. בהרי ברזיל, כ-250 קילומטרים מריו דה ז'ניירו, ממש על קצה סרו דו מאר, האיש שהזכיר את המוות סובב באיטיות סיגר לעוס בין אצבעותיו. הוא הביט בעשן המתנשא, וכפי שחשב, כמעט עצם את עיניו. הוא נשען לאחור בכיסאו בעל משענת הגב הזקופה והביט מעבר לשולחן באיש שחיכה. הוא קפץ את שפתיו והנהן באיטיות.
  
  
  "עכשיו," הוא אמר בנימה קרה, "זה חייב להיעשות עכשיו."
  
  
  האיש השני הסתובב ונעלם אל תוך הלילה.
  
  
  
  
  
  
  הצעיר הבלונדיני נסע לעיר לאורך כביש האגרה מהר ככל שיכול. הוא חשב על כל המכתבים האלה, על הספקות החרדתיים ועל הלילות ללא שינה, וגם על המכתב שקיבל היום. אולי חיכה יותר מדי זמן. הוא לא רצה להיכנס לפאניקה, אבל עכשיו הוא התחרט על כך. האמת, חשב, הוא מעולם לא ידע בדיוק מה לעשות, אבל אחרי המכתב האחרון, הוא היה בטוח שמשהו צריך להיעשות; לא משנה מה אחרים חושבים. "עכשיו," הוא אמר בקול רם. "זה חייב להיעשות עכשיו." בלי להאט, הוא נסע דרך המנהרה לעיר.
  
  
  
  
  
  
  בחשכת החדר, עמד גבר גבוה ורחב כתפיים מול נערה שהביטה בו מכיסאה. ניק קרטר הכיר אותה זמן מה. הם שתו מרטיני יחד כשהיו במסיבות, כמו הערב הזה. היא הייתה ברונטית יפה עם אף מחודד ושפתיים מלאות על פנים יפות. עם זאת, הם מעולם לא התקדמו מעבר לשיחה שטחית, כי היא תמיד מצאה תירוץ לא להמשיך הלאה. אבל מוקדם יותר בערב, במסיבה של הולדן, הוא הצליח לשכנע אותה ללכת איתו. הוא נישק אותה באיטיות במכוון, מעורר את תשוקתה בלשונו. ושוב, הוא שם לב לקונפליקט ברגשותיה. רועדת מתשוקה, היא עדיין נאבקה בתשוקה שלה. הוא החזיק יד אחת על צווארה, פתח את חולצתה בשנייה ונתן לה להחליק על כתפיה הרכות. הוא הסיר את חזייתה והביט בהכרת תודה בשדיה הצעירים והשמנמנים. אחר כך הוא הוריד את חצאיתה ותחתוניה, ירוקים עם קצוות סגולים.
  
  
  פאולה רולינס הביטה בו בעיניים פקוחות למחצה ונתנה לידיו המנוסות של ניק לעשות את עבודתן. ניק שם לב שהיא לא ניסתה לעזור לו. רק ידיה הרועדות על כתפיו הסגירו את בלבולה הפנימי. הוא לחץ אותה בעדינות אל הספה, ואז הסיר את חולצתו כדי להרגיש את גופה העירום כנגד חזהו.
  
  
  "עכשיו," הוא אמר, "זה חייב להיעשות עכשיו."
  
  
  "כן," התנשפה הנערה ברכות. "הו, לא. הנה לך." ניק נישק אותה בכל גופה, בעוד פאולה דחפה את אגן הירכיים שלה קדימה ופתאום החלה ללקק אותו בכל מקום. כל מה שרצתה עכשיו היה לקיים יחסי מין עם ניק. כשהוא לחץ אליה, היא התחננה בפניו שילך מהר יותר, אבל ניק לקח את הזמן. פאולה לחצה את שפתיה לפיו, ידיה החליקו במורד גופו אל ישבנו, לוחצות אותו אליה חזק ככל שיכלו. הנערה שלא ידעה מה היא רוצה הפכה לחיה נקבה משתוקקת.
  
  
  "ניק, ניק," נשמה פאולה, והגיעה במהירות לשיא. היא הרגישה כאילו היא עומדת להתפוצץ, כאילו היא תלויה לרגע בין שני עולמות. היא הטילה את ראשה לאחור, לוחצת את חזה ובטנה אליו. עיניה התגלגלו לאחור בראשה.
  
  
  רועדת ובכי, היא נפלה על הספה, מחבקת את ניק חזק כדי שלא יוכל לברוח. לבסוף, היא שחררה, והוא שכב לידה, פטמותיה הוורודות נוגעות בחזהו.
  
  
  "האם זה היה שווה את זה?" שאל ניק בשקט. "אוי, אלוהים, כן," ענתה פאולה רולינס. "זה היה שווה את זה יותר ממה שזה היה."
  
  
  "אז למה זה לקח כל כך הרבה זמן?"
  
  
  "'למה את מתכוונת?' היא שאלה בתמימות. 'את יודעת טוב מאוד למה אני מתכוונת, יקירה,' אמר ניק. 'היו לנו המון הזדמנויות, אבל תמיד מצאת איזה תירוץ שקוף. עכשיו אני יודעת מה רצית. אז על מה המהומה?"
  
  
  היא שאלה, "תבטיח לי שלא תצחק?" "פחדתי לאכזב אותך. אני מכירה אותך, ניק קרטר. אתה לא חתן ממוצע. אתה מומחה לנשים."
  
  
  "אתה מגזים," מחה ניק. "אתה מתנהג כאילו היית צריך לעשות מבחן כניסה." צחק ניק.
  
  
  מההשוואה שלי בעצמי.
  
  
  "זה בכלל לא תיאור רע", ציינה פאולה. "אף אחד לא אוהב להפסיד".
  
  
  "ובכן, לא הפסדת, יקירה. את הכי טובה בכיתה, או שאני צריכה לומר במיטה?"
  
  
  "אתה באמת יוצא לחופשה כל כך משעממת מחר?" היא שאלה, מניחה את ראשה על חזהו. "בהחלט," אמר ניק, מותח את רגליו הארוכות. שאלתה הזכירה לו את האפשרות של תקופה ארוכה ושקטה. הוא היה צריך להירגע, לטעון את המצברים שלו, ולבסוף, הוק הסכים.
  
  
  "תשחררי אותי," אמרה פאולה רולינס. "אני יכולה לקבל יום חופש מהמשרד."
  
  
  ניק הביט בגופה הרך, השמנמן והלבן. אישה הייתה דרך אחת להחזיר את גופו לכושר, הוא ידע זאת היטב, אבל היו זמנים שבהם אפילו זה לא הספיק. היו זמנים שבהם גבר היה צריך לברוח ולהיות לבד. לא לעשות כלום. זה היה זמן כזה. או, הוא תיקן, זה יהיה ממחר. אבל הלילה היה הלילה, והבחורה המדהימה הזאת עדיין הייתה בזרועותיו; תענוג צנוע, מלא סתירות פנימיות.
  
  
  ניק חפן את החזה המלא והרך בידו ושיחק עם הפטמה הוורודה באגודלו. פאולה החלה מיד לנשום בכבדות ומשכה את ניק אליה. כשהיא כרכה את רגלה סביב רגלו, ניק שמע את הטלפון מצלצל. זה לא היה הטלפון הכחול הקטן במגירת שולחנו, אלא הטלפון הרגיל שעל שולחנו. הוא שמח על כך. למרבה המזל, זה לא היה הוק שבא להודיע לו על האסון האחרון. מי שזה לא יהיה, הם יתחמקו מזה. לא היו שיחות כרגע.
  
  
  אכן, הוא לא היה מרים את הטלפון אלמלא קיבל אות מהחוש השישי שלו: אותה מערכת אזעקה תת-מודעת בלתי מוסברת שהצילה את חייו פעמים רבות.
  
  
  פאולה חיבקה אותו חזק. "אל תענה," היא לחשה. "תשכח מזה." הוא רצה, אבל לא יכול היה. הוא לא ענה לטלפון לעתים קרובות. אבל הוא ידע שהוא יעשה זאת עכשיו. התת-מודע הארור הזה. הוא היה אפילו גרוע יותר מהוק, דורש יותר ומחזיק מעמד יותר זמן.
  
  
  "אני כל כך מצטער, יקירי," הוא אמר וקפץ על רגליו. "אם אני טועה, אחזור עוד לפני שתספיקי להסתובב."
  
  
  ניק חצה את החדר, מודע לכך שעיניה של פאולה עקבו אחר גופו השרירי והגמיש, כמו פסל גלדיאטור רומי שקם לתחייה. הקול בטלפון היה לא מוכר לו.
  
  
  "מר קרטר?" שאל הקול. "אתה מדבר עם ביל דניסון. מצטער להפריע לך כל כך מאוחר, אבל אני צריך לדבר איתך."
  
  
  ניק קימט את מצחו וחייך לפתע. "ביל דניסון," הוא אמר. בנו של טוד דניסון:
  
  
  
  
  כן אדוני.
  
  
  "אלוהים אדירים, בפעם האחרונה שראיתי אותך, היית בחיתול. איפה אתה?"
  
  
  "אני ליד הטלפון הציבורי מול הבית שלך. השוער אמר לי לא להטריד אותך בכלל, אבל הייתי חייב לנסות. באתי מרוצ'סטר כדי לראות אותך. זה בקשר לאבא שלי."
  
  
  "טוד?" שאל ניק. "מה לא בסדר? יש בעיות?"
  
  
  "אני לא יודע," אמר הצעיר. "לכן באתי אליך."
  
  
  אז תיכנס. אני אגיד לשומר הכניסה שיכניס אותך.
  
  
  ניק ניתק, התריע בפני השוער וצעד אל פאולה, שהייתה מתלבשת.
  
  
  "כבר שמעתי את זה בעבר," היא אמרה, משכה את חצאיתה למעלה. "אני מבינה. לפחות, אני מניחה שלא היית משחררת אותי אם זה לא היה כל כך חשוב."
  
  
  "אתה צודק. תודה," צחקק ניק.
  
  את בחורה מגניבה מסיבה אחת או יותר. תסמכי עליי שאתקשר אלייך כשאחזור.
  
  
  "אני בהחלט סומכת על זה," אמרה פאולה. הפעמון צלצל כשניק שחרר את פאולה מהדלת האחורית. ביל דניסון היה גבוה כמו אביו, אבל רזה יותר, בלי מבנה הגוף הכבד של טוד. חוץ מזה, שיערו הבלונדיני, עיניו הכחולות הבוהקות וחיוכו הביישן היו זהים לאלה של טוד. הוא לא בזבז זמן וניגש ישר לעניין.
  
  
  "אני שמח שאתה רוצה לראות אותי, מר קרטר," הוא אמר. "אבא סיפר לי סיפורים עליך. אני דואג לאבא. אתה בטח יודע שהוא מקים מטע חדש בברזיל, כ-250 קילומטרים מריו דה ז'ניירו. לאבא יש הרגל לכתוב לי מכתבים מורכבים ומפורטים. הוא כתב לי על כמה מקרים מוזרים שקרו בעבודה. אני לא חושב שיכלו להיות תאונות . חשדתי שזה משהו מעבר לכך. אחר כך הוא קיבל איומים מעורפלים, שהוא לא התייחס אליהם ברצינות. כתבתי לו שאני הולך לבקר אותו. אבל זו שנת הלימודים האחרונה שלי. אני לומד ב-TH, והוא לא רצה את זה. הוא התקשר אליי מריו, גער בי קשות, ואמר שאם אבוא עכשיו, הוא יחזיר אותי לסירה כשהוא כבול."
  
  
  "זה בהחלט יוצא דופן עבור אביך," אמר ניק. הוא חשב על העבר. הוא פגש לראשונה את טוד דניסון לפני שנים רבות, כשהיה עדיין טירון בעסקי הריגול. באותה תקופה, טוד עבד כמהנדס בטהרן והציל את חייו של ניק מספר פעמים. הם הפכו לחברים טובים. טוד הלך בדרכו שלו וכעת היה אדם עשיר, אחד התעשיינים הגדולים במדינה, שתמיד פיקח באופן אישי על בניית כל אחד מהמטעים שלו.
  
  
  "אז אתה דואג לאבא שלך," הרהר ניק בקול רם. "אתה חושב שהוא עלול להיות בסכנה. איזה מין מטע הוא בונה שם?"
  
  
  "אני לא יודע הרבה על זה, זה פשוט ממוקם באזור הררי, והתוכנית של אבי היא לעזור לאנשים שם. ויידר מאמין שהתוכנית הזו תגן בצורה הטובה ביותר על המדינה מפני מתסיסים ודיקטטורים. כל המטעים החדשים שלו מבוססים על פילוסופיה זו ולכן נבנים באזורים שבהם יש אבטלה וצורך במזון."
  
  
  "אני מסכים לחלוטין עם זה", אמר ניק. "האם הוא לבד שם, או שיש איתו מישהו מלבד הצוות?"
  
  
  "ובכן, כפי שאת יודעת, אמא נפטרה בשנה שעברה, ואבא התחתן בשנית זמן קצר לאחר מכן. ויויאן איתו. אני לא ממש מכירה אותה. הייתי בבית הספר כשהם הכירו, וחזרתי רק לחתונה."
  
  
  "הייתי באירופה כשהם התחתנו", נזכר ניק. "מצאתי את ההזמנה כשחזרתי. אז, ביל, אתה רוצה שאלך לשם ואראה מה קורה?"
  
  
  ביל דניסון הסמיק והתבייש.
  
  
  "אני לא יכול לבקש ממך לעשות את זה, מר קרטר."
  
  
  "בבקשה תקראו לי ניק."
  
  
  "אני באמת לא יודע מה אני מצפה ממך," אמר הצעיר. "רק הייתי צריך מישהו לדבר איתו על זה, וחשבתי שאולי יש לך רעיון." ניק חשב על מה שהילד אמר. ביל דניסון היה בבירור מודאג באמת ובתמים האם זה נכון או לא. הבזק של זיכרונות מחובות עבר וחברויות ישנות הבזיק במוחו. הוא תכנן טיול דיג ביערות קנדה כחופשה. ובכן, הדגים האלה לא ישחו משם, והגיע הזמן להירגע. ריו הייתה עיר יפהפייה וזה היה ערב הקרנבל המפורסם. אגב, טיול לטוד'ס כבר היה חופשה.
  
  
  "ביל, בחרת את הרגע הנכון," אמר ניק. "אני יוצא לחופשה מחר. אני טס לריו. אתה תחזור ללימודים, וברגע שאראה מה המצב, אתקשר אליך. זו הדרך היחידה לברר מה קורה."
  
  
  "אני לא יכול לתאר לך כמה אני אסיר תודה", התחיל ביל דניסון, אבל ניק ביקש ממנו להפסיק.
  
  
  "תשכח מזה. אין לך מה לדאוג. אבל עשית את הדבר הנכון בכך שהזהרת אותי. אביך עקשן מדי מכדי לעשות את מה שהוא צריך."
  
  
  ניק הוביל את הילד למעלית וחזר לדירתו. הוא כיבה את האורות והלך לישון. הוא הצליח לישון עוד כמה שעות לפני שהיה צריך ליצור קשר עם הוק. הבוס היה בעיר וביקר במשרד AXE. הוא רצה להיות מסוגל ליצור קשר עם ניק בכל שעה ביום למשך כמה שעות.
  
  
  "זאת אמא התרנגולת שבתוכי שמדברת," הוא אמר יום אחד. "אתה מתכוון לאמא הדרקון," תיקן אותו ניק.
  
  
  כשהגיע ניק למשרד הניו יורקי הצנוע של AXE, הוק כבר היה שם: גופו הרזה נראה כאילו שייך למישהו אחר מלבד האנשים שישבו ליד השולחן; אפשר היה לדמיין אותו בחוץ בכפר או עושה מחקר ארכיאולוגי, למשל. עיניו הכחולות הקפואות והחודרות היו בדרך כלל ידידותיות היום, אבל ניק ידע עכשיו שזו רק מסכה לכל דבר מלבד עניין ידידותי.
  
  
  "תעשיות טוד דניסון", אמר ניק. "שמעתי שיש להם משרד בריו."
  
  
  "אני שמח ששינית את התוכניות שלך," אמר הוק בנימוס. "למעשה, התכוונתי להציע לך לנסוע לריו, אבל לא רציתי שתחשוב שאני מתערב בתוכניות שלך." חיוכו של הוק היה כל כך ידידותי ונעים שניק התחיל לפקפק בחשדותיו.
  
  
  "למה ביקשת ממני לנסוע לריו?" שאל ניק.
  
  
  "ובכן, כי אתה אוהב את ריו יותר, N3," ענה הוק בעליזות. "תאהב את זה הרבה יותר מאשר איזה אתר דיג שכוח אל כזה. לריו יש אקלים נפלא, חופים יפים, נשים יפות, וזה כמעט קרנבל. למעשה, תרגיש שם הרבה יותר טוב."
  
  
  "אתה לא צריך למכור לי כלום," אמר ניק. "מה עומד מאחורי זה?"
  
  
  "שום דבר מלבד חופשה טובה," אמר הוק.
  
  
  הוא עצר, קימט את מצחו, ואז הושיט לניק פיסת נייר. "הנה דו"ח שקיבלנו זה עתה מאחד האנשים שלנו. אם תלך לשם, אולי תוכל להעיף מבט, סתם מתוך עניין טהור, זה מובן מאליו, נכון?"
  
  
  ניק קרא במהירות את ההודעה המפוענחת, שנכתבה בסגנון של מברק.
  
  
  צרות גדולות לפנינו. הרבה נסיבות לא ידועות. כנראה השפעות זרות. לא ניתן לאמת לחלוטין. כל עזרה תתקבל בברכה.
  
  
  ניק החזיר את העיתון להוק, שהמשיך לפעול.
  
  
  "תראה," אמר קילמאסטר, "זאת החופשה שלי. אני הולך לראות חבר ותיק שאולי צריך קצת עזרה. אבל זו חופשה, אתה יודע? חופשה. אני נואשות צריך חופשה, ואתה יודע את זה."
  
  
  ברור, ילד שלי. אתה צודק.
  
  
  "ולא היית נותן לי עבודה בחופשה, נכון?"
  
  
  "לא הייתי חושב על זה."
  
  
  "לא, כמובן שלא," אמר ניק בקדרות. "ואין הרבה שאני יכול לעשות בנידון? או שזה המצב?"
  
  
  הוק חייך בברכה. "אני תמיד אומר את זה: אין דבר טוב יותר משילוב של קצת עסקים עם הנאה, אבל זה המקום שבו אני שונה מרוב האנשים. המון כיף."
  
  
  "משהו אומר לי שאני אפילו לא צריך להודות לך," אמר ניק וקם.
  
  
  "תמיד תהיה מנומס, N3," התבדח הוק.
  
  
  ניק הניד בראשו ויצא אל האוויר הצח.
  
  
  הוא הרגיש לכוד. הוא שלח לטוד מברק: "הפתעה, נפיחה זקנה. דווח לטיסה 47, 10 בבוקר, 10 בפברואר." הטרגוגרף הורה לו למחוק את המילה נפיחה, אבל השאר נשאר ללא שינוי. טוד ידע שהמילה אמורה להיות שם.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  ברגע שהיו תחת כיסוי עננים, הם ראו את ריו דה ז'ניירו מתחת לכנף הימנית של המטוס. עד מהרה, ניק הבחין בצוק גרניט ענק בשם כיכר הסוכר, מול פסל הקורקובדו הגבוה עוד יותר, גבעה שבראשה פסל ישו הגואל. כשהמטוס הקיף את העיר, ניק הציץ מדי פעם בחופים המתפתלים המקיפים אותה. מקומות הידועים בשמש, בחול ובנשים יפות: קופקבנה, איפנמה, בוטפוגו ופלמנגו. זה היה יכול להיות יעד נופש נחמד מאוד. אולי הצרות של טוד היו סתם גירוי תמים. אבל מה אם הן לא היו?
  
  
  אז עדיין היה לך את הוק, שהיה ערמומי להפליא. לא, הוא לא נתן לו עבודה חדשה, אבל ניק ידע שמצופה ממנו למהר. ואם היה צורך בפעולה, הוא היה חייב לפעול. שנים של ניסיון בעבודה עם הוק לימדו אותו שאזכור אגבי של בעיה לא חשובה היה כמו משימה. מסיבה כלשהי, הייתה לו הרגשה שהמילה "חופשה" הופכת מעורפלת יותר ויותר. ובכל זאת, הוא ינסה להפוך אותה לחופשה.
  
  
  מתוך הרגל, ניק בדק את הוגו, נעלי הסטילטו הדקות שלו ננעצו בנדן העור על שרוולו הימני, מודע לנוכחותה המרגיעה של וילהלמינה, הלוגר 9 מ"מ שלו. הן היו כמעט חלק מגופו.
  
  
  הוא נשען לאחור, חגר את חגורת הבטיחות והביט אל נמל התעופה סנטוס דומונט המתקרב. הוא נבנה באמצע אזור מגורים, כמעט במרכז העיר. ניק ירד מהמטוס אל אור השמש החם ואסף את המזוודות שלו. הוא הביא איתו רק מזוודה אחת. נסיעה עם מזוודה אחת הייתה הרבה יותר מהירה.
  
  
  הוא בדיוק אסף את המזוודה שלו כשהמערכת הגברתית קטעה את המוזיקה של כתבת החדשות. עוברים ושבים ראו את האיש רחב הכתפיים קופא לפתע, המזוודה בידו. עיניו התקררו.
  
  
  "שימו לב", הודיע הדובר. "זה עתה הוכרז כי התעשיין האמריקאי הידוע, סניור דניסון, נמצא הבוקר מת במכוניתו בכביש ההררי סרה דו מאר. חורחה פילאטו, שריף העיירה הקטנה לוס רייס, ציין כי התעשיין היה קורבן לשוד. ההערכה היא שסניור דניסון עצר כדי להסיע את הרוצח או לסייע לו."
  
  
  
  
  
  
  דקות ספורות לאחר מכן, ניק, חורק שיניים, נסע ברחבי העיר בשברולט שכורה בצבע קרם. הוא שינן היטב את ההוראות ובחר במסלול המהיר ביותר דרך שדרות ריו ברנקו ורואה אלמירנטה אלכסנדרינו. משם, הוא המשיך ברחובות עד לכביש המהיר, שהוביל דרך הרים ירוקים כהים והציע נופים של העיר. כביש רדנטור הוביל אותו בהדרגה במעלה ההרים המכוסים בסבך סביב מורו קיימדו ועד לרכס הרי סרו דו מאר. הוא נהג במהירות גבוהה מאוד ולא האט.
  
  
  אור השמש הבהיר עדיין היה שם, אבל כל מה שניק הרגיש היה חושך וגוש בגרון. ייתכן שדיווח החדשות היה נכון. ייתכן שטוד נהרג על ידי אחד השודדים האלה בהרים. ייתכן שזה היה ככה. אבל זעמו הקר של ניק אמר לו שזה לא המצב. הוא אילץ את עצמו לא להתעכב על זה. כל מה שידע היה את החדשות והעובדה שבנו של טוד דאג לאביו. שתי העובדות לא היו בהכרח קשורות.
  
  
  אבל אם זה נכון, חשב באפלה, הוא יהפוך את העיר על פיה כדי לגלות את האמת. הוא היה כל כך שקוע במחשבות שכל מה ששם לב אליו היו העיקולים המסוכנים של אסטרדה, הכביש המהיר שהלך והלך והתלול.
  
  
  אבל לפתע משכה את תשומת ליבו ענן אבק במראה האחורית שלו, שהיה רחוק מדי מצמיגיו. מכונית אחרת דהרה במורד אסטרדה באותה מהירות מסוכנת כמו ניק. אפילו מהר יותר! המכונית התקרבה. ניק נסע הכי מהר שיכול. כל מהירות שהוא יעוף מהכביש. הוא תמיד הצליח לשמור על איזון המכונית. אסטרדה הגיעה לנקודה הגבוהה ביותר שלה ופנתה לפתע לכביש תלול ומפותל. כשניק האט כדי להימנע מעוף מהפנייה, הוא ראה את המכונית המתקרבת במראה האחורית שלו. הוא הבין מיד מדוע המכונית עוקפת אותו. זו הייתה קאדילק גדולה משנת 57', והמכונית הזו שקלה פי שניים ממנו. עם משקל זה, הוא יכול היה לבצע את הסיבובים מבלי להאט, ועכשיו בירידה הארוכה, הישרה והתלולה למדי, ניק איבד במהירות קרקע. הוא ראה שיש רק אדם אחד במכונית. הוא נסע הכי רחוק ימינה שאפשר מהכביש. הוא כמעט גירד את הסלע המשונן. זה יהיה קשה, אבל לנהג מנוסה יהיה מספיק מקום לנסוע לאורך צלע הקניון.
  
  
  מכיוון שנהגו של הקדילק היה מנוסה בבירור, ניק חיכה שהאיש יסטה. במקום זאת, הוא ראה את הקדילק דוהרת לעברו במהירות מדהימה, כמו איל ניגוח. המכונית התנגשה בחוזקה בפגוש האחורי של ניק, ואיימה להפיל אותו מההגה. רק הרפלקסים החתוליים המעולים שלו מנעו מהמכונית לצלול לתוך הערוץ. רגע לפני פנייה חדה, המכונית התנגשה בו שוב. ניק הרגיש את המכונית מחליקה קדימה, והוא שוב נאלץ להתאמץ בכל כוחו כדי לא ליפול לתוך הערוץ. בפינה, הוא לא העז לבלום, שכן הקדילק הכבדה יותר בוודאי תדחוף אותו שוב. מטורף רדף אחריו.
  
  
  ניק היה הראשון להיכנס לפנייה החדשה וסובב את ההגה לרווחה כשהמכונית השנייה הסתערה עליו שוב. הוא התפלל תפילה קצרה, תזמן את הסיבוב הנכון, וניק משך את ההגה ימינה. זה גרם לשברולט להסתובב בחדות כזו שדחפה את הקדילק. ניק צפה באיש שמנסה נואשות לבלום. אבל המכונית החליקה ודהרה לתוך נקיק. נשמעה התרסקות חזקה והתרסקות של זכוכית שבורה, אבל מיכל הדלק לא התפוצץ. הנהג היה ערני ומהיר מספיק כדי לכבות את ההצתה. ניק רץ לצד הדרך וראה את הקדילק ההרוסה שוכבת על צידה. הוא הספיק בדיוק לראות את האיש יוצא מהמכונית ומועד דרך סבך עבות.
  
  
  ניק החליק במורד צלע ההר המשוננת. כשהגיע לסבך, הוא זינק פנימה. טרפו לא יכול היה להיות רחוק. עכשיו הכל השתנה, והוא היה הרודף. הוא הקשיב לרעש התוקף, אך דממה מוחלטת השתררה. ניק הבין שלמעשה, בשביל מטורף, הוא בחור מאוד חכם וערמומי. הוא המשיך ללכת וראה כתם אדום רטוב על העלים. שובל של דם זרם ימינה, והוא עקב אחריו במהירות. לפתע, הוא שמע גניחה רכה. הוא נע בזהירות אך כמעט מעד על גופה ששכבה כשפניה כלפי מטה. כשניק נפל על ברכיו והאיש הסתובב, פניו התעוררו לפתע לחיים. מרפק נגע בגרונו. הוא נפל, מתנשף. הוא ראה את האיש קם, פניו שרוטות ומכוסות בדם.
  
  
  האיש ניסה לזנק לעבר ניק, אך הוא הצליח לבעוט לו בבטן. ניק קם שוב ונתן לו אגרוף נוסף בלסת.
  
  
  האיש נפל קדימה ולא זז. כדי לוודא שהתוקף שלו מת, ניק הפך אותו בעזרת רגלו. המכה האחרונה התבררה כקטלנית.
  
  
  ניק הביט באיש. הוא היה כהה שיער ועור בהיר. הוא דמה לטיפוס סלאבי. גופו היה מרובע ועבה. "הוא לא ברזילאי", חשב ניק, למרות שלא היה בטוח. כמו אמריקה, גם ברזיל הייתה כור היתוך של לאומים. ניק כרע ברך והחל לחפש בכיסיו של האיש. לא היה בו דבר: לא ארנק, לא כרטיס, לא מסמכים אישיים, שום דבר שיכול לזהות אותו. ניק מצא רק פיסת נייר קטנה ועליה הכיתוב "טיסה 47", 10 בבוקר, 10 בפברואר. האיש שלפניו לא היה מטורף.
  
  
  הוא רצה להרוג את ניק במכוון ובכוונה תחילה. ככל הנראה, הוא קיבל מספר טיסה ושעת הגעה, והוא עקב אחריהם משדה התעופה. ניק היה בטוח שהאיש הזה לא היה מתנקש מקומי. הוא היה טוב מדי בשביל זה, מקצועי מדי. תנועותיו נתנו לניק את הרושם שהוא מאומן היטב. חוסר הזיהוי העיד על כך. האיש ידע שניק הוא יריב מסוכן ונקט באמצעי זהירות. לא היו עקבות ממנו; הכל נראה מקצועי מאוד. ניק, שיצא מהסבך, הרהר בהודעה המפוענחת במשרד AXE. מישהו יצא להשתיק אותו; ובמהירות האפשרית, לפני שתהיה לו הזדמנות להשיב את הסדר על כנו.
  
  
  האם זה יכול להיות קשור למותו של טוד? זה נראה לא סביר, ובכל זאת טוד היה היחיד שידע את טיסתו ושעת ההגעה. אבל הוא שלח מברק רגיל; כל אחד יכול היה לקרוא אותו. אולי היה בוגד בסוכנות הנסיעות. או שאולי הם בדקו היטב את כל הטיסות מאמריקה, בהנחה ש-AXE ישלחו מישהו. ובכל זאת, הוא תהה אם יש קשר כלשהו בין שני האירועים. הדרך היחידה לגלות זאת הייתה לחקור את מותו של טוד.
  
  
  ניק חזר למכוניתו ונסע ללוס רייס. האסטרדה השתטחה כשהיא מתגלה כעת אל תוך מזטה, רמה. הוא ראה חוות קטנות ואנשים אפורים לאורך הכביש. אוסף של בתי טיח סגולים ולבנים התנשא לפניו, והוא ראה שלט עץ בלוי שעליו נכתב "לוס רייס". הוא עצר ליד אישה וילד שנשאו מטען גדול של כביסה.
  
  
  "בום דיה," הוא אמר. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  האישה הצביעה על כיכר בקצה הרחוב, שם עמד בית אבן צבוע טרי עם שלט של "פוליציה" מעל הכניסה. הוא הודה לה, הודה שהפורטוגזית שלו עדיין מובנת, ונסע לתחנת המשטרה. בפנים שרר שקט, והתאים המעטים שהוא ראה מחדר ההמתנה היו ריקים. גבר יצא מחדר צדדי קטן. הוא לבש מכנסיים כחולים וחולצה תכלת עם המילה " פוליציה" על כיס החזה. לאיש, שהיה נמוך מניק, היה שיער שחור עבה, עיניים שחורות וסנטר בצבע זית. פניו הנחושות והגאות הביטו בניק בחוסר רצון.
  
  
  "באתי בשביל סניור דניסון," אמר ניק. "אתה השריף כאן?"
  
  
  "אני מפקד המשטרה," תיקנה ניקה. "את שוב אחת מאותם עיתונאים? כבר סיפרתי את הסיפור שלי."
  
  
  "לא, אני חבר של סניור דניסון," ענה ניק. "באתי לבקר אותו היום. שמי קרטר, ניק קרטר." הוא הושיט לאיש את מסמכיו. האיש בחן את הניירות והביט בניק בשאלה.
  
  
  הוא שאל, "אתה ניק קרטר ששמעתי עליו?"
  
  
  "תלוי מה שמעת," אמר ניק בחיוך.
  
  
  "אני חושב שכן," אמר מפקד המשטרה, ובחן שוב את הגופה רבת העוצמה. "אני חורחה פילאטו. האם זה ביקור רשמי?"
  
  
  "לא," אמר ניק. "לפחות לא באתי לברזיל בתפקידי הרשמי. באתי לבקר חבר ותיק, אבל זה התברר אחרת. הייתי רוצה לראות את הגופה של טוד."
  
  
  "למה, סניור קרטר?" שאל חורחה פילאטו. "הנה הדו"ח הרשמי שלי. אתה יכול לקרוא אותו."
  
  
  "אני רוצה לראות את הגופה," חזר ניק.
  
  
  הוא אמר, "אתה חושב שאני לא מבין את העבודה שלי?" ניק ראה שהאיש היה נסער. חורחה פילאטו התרגש במהירות, מהר מדי. "אני לא אומר את זה. אמרתי שאני רוצה לראות את הגופה. אם תתעקשו, אבקש קודם רשות מאלמנתו של סניור דניסון."
  
  
  עיניו של חורחה פילאטו הבזיקו. ואז פניו נרגעו, והוא הניד בראשו בהשלמה. "לכיוון הזה," הוא אמר.
  
  
  "כשתסיים, אשמח לקבל התנצלות מהאמריקאי הנכבד שכיבד אותנו בביקורו."
  
  
  ניק, שהתעלם מהסרקזם הבוטה, הלך בעקבות חורחה פילאטו לחדר קטן בחלקו האחורי של הכלא. ניק הכין את עצמו. עימות מסוג זה היה תמיד מפחיד. לא משנה כמה פעמים חווית אותו, ובמיוחד כשהיה מעורב בחבר טוב. חורחה הרים את הסדין האפור, וניק ניגש לדמות המתה. הוא אילץ את עצמו לראות את הגופה פשוט כגוף, אורגניזם שיש לחקור. הוא בחן את הדו"ח שהוצמד לקצה השולחן. "כדור מאחורי האוזן השמאלית, שוב ברקה הימנית." זו הייתה שפה פשוטה. הוא סובב את ראשו מצד לצד, מישש את הגופה בידיו.
  
  
  ניק הביט לאחור בדו"ח, שפתיו צמודות זו לזו, ופנה אל חורחה פילאטו, שידע שעוקב אחריו מקרוב.
  
  
  "אתה אומר שהוא נהרג לפני בערך ארבע שעות?" שאל ניק. "איך הגעת לכאן כל כך מהר?"
  
  
  "העוזר שלי ואני מצאנו אותו במכונית בדרך מהמטע שלו לעיר. סיירתי שם לפני חצי שעה, חזרתי לעיר, ואספתי את העוזר שלי לבדיקה סופית. זה היה אמור לקרות תוך חצי שעה."
  
  
  "אם זה לא היה קורה אז."
  
  
  ניק ראה את עיניו של חורחה פילאטו נפערות. "אתה קורא לי שקרן?" הוא לחש.
  
  
  "לא," אמר ניק. "אני רק אומר שזה קרה בזמן אחר."
  
  
  ניק הסתובב והלך. הוא גילה משהו אחר. לחורחה פילאטו היה משהו בשרוול. הוא היה חסר ביטחון והרגיש שהוא לא ידע מה שהוא צריך לדעת. זו הסיבה שהוא התעצבן וכעס בקלות רבה כל כך. ניק ידע שהוא חייב להתגבר על הגישה הזו. הוא היה חייב לגרום לאיש לראות את פגמיו אם הוא רוצה לעבוד איתו. והוא אכן עשה זאת. למפקד המשטרה הייתה השפעה בעניינים האלה. הוא הכיר אנשים, תנאים, אויבים אישיים, והרבה מידע שימושי אחר. ניק יצא מהבניין אל אור השמש. הוא ידע שחורחה פילאטו עומד מאחוריו.
  
  
  הוא עצר ליד דלת המכונית והסתובב. "תודה על המאמץ," אמר ניק.
  
  
  "חכה," אמר האיש. "מדוע אתה כל כך בטוח בדבריך, אדוני?"
  
  
  ניק חיכה לשאלה הזו. משמעות הדבר היא שעצבנותו של האיש שככה, לפחות באופן חלקי. בכל מקרה, זו הייתה התחלה. ניק לא ענה, אלא חזר לחדר.
  
  
  "תזיז את הראש, בבקשה," הוא אמר.
  
  
  כשחורחה עשה זאת, ניק אמר, "קשה, הא? זו ריגור מוטיס. זה בכל הגפיים, וזה לא היה שם אם טוד היה נהרג רק לפני ארבע שעות. הוא נהרג קודם לכן, במקום אחר, ואז הגיע למקום שבו מצאת אותו. חשבתם שזה שוד כי הארנק שלו היה חסר. הרוצח עשה את זה רק כדי ליצור את הרושם הזה."
  
  
  ניק קיווה שחורחה פילאטו יוכל לחשוב קצת ולהיות חכם. הוא לא רצה להשפיל את האיש. הוא פשוט רצה שהוא יראה שהוא עשה טעות. הוא רצה שהוא ידע שהם צריכים לעבוד יחד כדי למצוא את העובדות הנכונות.
  
  
  "אני חושב שאני צריך להיות זה שמתנצל," אמר חורחה, וניק נשם לרווחה.
  
  
  "לא בהכרח", הוא ענה. "יש רק דרך אחת ללמוד, והיא דרך ניסיון. אבל אני חושב שאנחנו צריכים להיות כנים אחד עם השני."
  
  
  חורחה פילאטו קפץ את שפתיו לרגע, ואז חייך. "אתה צודק, סניור קרטר", הודה. "אני מפקד המשטרה כאן רק שישה חודשים. נבחרתי כאן על ידי אנשי ההרים לאחר הבחירות החופשיות הראשונות שלנו. בפעם הראשונה, הייתה להם ברירה, במקום להיכפות לעבדות."
  
  
  "מה עשית בשביל זה?"
  
  
  "למדתי זמן מה, ואז עבדתי במטעי הקקאו. תמיד התעניינתי בכביש, והייתי אחד מאותם אנשים שעודדו את הבוחרים להתארגן בקבוצות. האנשים כאן עניים. הם לא יותר מבקר אנושי שעובד במטעי הקפה והקקאו. עבדים זולים. קבוצה מבני עמנו, בתמיכתו של אדם בעל השפעה, ארגנה את האנשים כדי שיוכלו להשפיע בעצמם על הממשלה. רצינו להראות להם כיצד יוכלו לשפר את תנאיהם על ידי הצבעה בעצמם. הפקידים המעטים באזור זה נשלטים על ידי בעלי מטעים עשירים ואיכרים עשירים."
  
  
  הם מתעלמים מצרכי העם וכך מתעשרים. כשהשריף מת, הצעתי לערוך בחירות כדי שהעם יוכל לבחור את מפקד המשטרה שלו בפעם הראשונה. אני רוצה להיות עובד ציבור טוב. אני רוצה לעשות את הדבר הנכון עבור האנשים שבחרו בי."
  
  
  "במקרה כזה," אמר ניק, "אנחנו צריכים לגלות מי הרג את דניסון. הניחוש שלי הוא שהמכונית שלו בחוץ. בואו נלך להסתכל."
  
  
  מכוניתו של דניסון חנתה בחצר קטנה ליד הבניין. ניק מצא דם על המושב הקדמי, כעת יבש וקשה. ניק גירד מעט ממנו לתוך מטפחתו בעזרת אולר הכיס של חורחה.
  
  
  "אשלח את זה למעבדה שלנו," הוא אמר. "הייתי רוצה לעזור, סניור קרטר," אמר חורחה. "אעשה כל שביכולתי."
  
  
  "הדבר הראשון שאתה יכול לעשות הוא לקרוא לי ניק", אמר N3. "הדבר השני שאתה יכול לעשות הוא לומר לי מי רצה את מותו של טוד דניסון".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  חורחה פילאטו הכין קפה ברזילאי חם וחזק על כיריים קטנות. ניק לגם ממנו, והקשיב למפקד המשטרה מדבר על אנשים, אדמה וחיים בהרים. הוא התכוון לספר לחורחה על התוקף על הבמה, אך בעודו יושב והקשיב, החליט שלא לעשות זאת. הברזילאי היה כה נבוך עד שניק פקפק בכך שרגשותיו יאפשרו לו להעריך את המצב באופן אובייקטיבי. כשניק סיפר לו על התאונות במהלך בניית המטע, חורחה הגיב בתמימות רבה.
  
  
  "עובדים ממורמרים?" הוא חזר. "בהחלט לא. רק קבוצה אחת של אנשים תרוויח ממותו של סניור טוד. בעלי המטעים העשירים ובעלי הקרקעות העשירים. יש בערך עשרה מהם בשלטון. יש להם את מה שאתם קוראים "האמנה" כבר כמה שנים. האמנה שולטת בכל מה שהיא יכולה."
  
  
  שכרם נמוך, ורוב מטפסי ההרים לוו מהברית כדי לשרוד. כתוצאה מכך, הם נמצאים בחובות מתמידים. הברית משנה אם אדם עובד או לא וכמה הוא מרוויח בזמן העבודה. סניור דניסון ישנה את כל זה. כתוצאה מכך, חברי הברית יצטרכו לעבוד קשה יותר כדי להשיג כוח אדם, ובכך להעלות את השכר ולשפר את היחס לאנשים. מטע זה היה האיום הראשון על שליטתם באנשים ובאדמה. לכן, הם ירוויחו אם המטע לא יושלם. הם בוודאי החליטו שהגיע הזמן לפעול. לאחר ניסיונם הראשון למנוע מסניור דניסון להשיג את האדמה, הם שכרו מתנקש.
  
  
  ניק נשען לאחור וסיפר את כל מה שאמר חורחה. הוא ידע שהברזילאי ממתין לאישורו. לא משנה כמה מהיר וחסר סבלנות היה חורחה, הרגיש כאילו יצטרך לחכות שעות.
  
  
  "אתה יכול לדמיין עכשיו, סניור ניק?" הוא שאל.
  
  
  "זה ברור כמו בול עץ, נכון?"
  
  
  "ברור שכן," אמר ניק. "ברור מדי. תמיד למדתי לחשוד בדברים המובנים מאליהם. אולי אתה צודק, אבל כדאי שאחשוב על זה. מי היה האיש הזה שתמך בך לפני הבחירות לתפקיד מפקד המשטרה?"
  
  
  פניו של חורחה קיבלו הבעת יראת כבוד, כאילו דיבר על קדוש.
  
  
  "זה רוחאדאס", הוא אמר.
  
  
  "רוחאדאס," אמר ניק לעצמו, בודק את ארכיון השמות והאנשים המאוחסנים בחלק מיוחד במוחו. השם לא היה בעל משמעות עבורו.
  
  
  "כן, רוחאדאס," המשיך חורחה. "הוא היה מפורטוגל, שם עבד כמו"ל בכמה עיתונים קטנים. שם הוא למד איך להתנהל עם כסף ולהיות מנהיג טוב בקרב אנשים. הוא ייסד מפלגה פוליטית חדשה, כזו שהברית שונאת וחוששת ממנה. זוהי מפלגה של פועלים, של עניים, והוא אסף סביבו קבוצת מארגנים. הם מסבירים לחקלאים למה עליהם להצביע ודואגים שזה אכן יקרה. רוחאדאס סיפק את כל זה: מנהיגות, ידע וכסף. יש אנשים שאומרים שרוחאדאס הוא קיצוני, עושה צרות, אבל אלה הם אלה שעברו שטיפת מוח על ידי הברית."
  
  
  "ושרוחאדאס וקבוצתו אחראים על האנשים שבוחרים בך."
  
  
  "כן," הודה מפקד המשטרה. "אבל אני לא אחד מאנשיו של רוחאדאס, חבר. אני הבוס של עצמי. אני לא מקבל פקודות מאף אחד, ואני מצפה לזה."
  
  
  ניק חייך. האיש קם במהירות על רגליו. הוא בהחלט התעקש על עצמאותו, אך בקלות אפשר היה להשתמש בגאוותו האישית כדי להשפיע עליו. ניק כבר עשה זאת בעצמו. ובכל זאת, ניק עדיין האמין שהוא יכול לסמוך עליו.
  
  
  "מה שם הלהקה החדשה הזאת, חורחה?" שאל ניק. "או שאין להם שם?"
  
  
  כן. רוחאדאס קורא לזה נובו דיה, קבוצת היום החדש. רוחאדאס, סניור ניק, הוא אדם מסור.
  
  
  ניק חשב שהיטלר, סטלין וג'ינגיס חאן כולם אנשים מסורים. זה פשוט תלוי למה אתה מסור.
  
  
  "הייתי רוצה לפגוש את רוחאדאס מתישהו", הוא אמר.
  
  
  "אשמח לארגן את זה", ענה מפקד המשטרה. "הוא גר לא רחוק מכאן, במשימה נטושה ליד בארה דו פיראי. הוא ואנשיו הקימו שם את המפקדה שלהם."
  
  
  "מאוטו אובריגאדו," אמר ניק וקם. "אני חוזר לריו לראות את גברת דניסון. אבל יש עוד דבר אחד חשוב שאתה יכול לעשות בשבילי. שנינו יודעים שמותו של טוד דניסון לא היה שוד רגיל. אני רוצה שתשלח הודעה על כך, בדיוק כמו קודם. אני גם רוצה שתגיד לי שכחבר אישי של טוד, אני מנהל חקירה משלי."
  
  
  חורחה הרים את מבטו במבט מוזר. "סליחה, סניור ניק," הוא אמר. "אבל ככה אתה לא מזהיר אותם שאתה רודף אחריהם?"
  
  
  "אני חושב שכן," צחקק ניק. "אבל זו הדרך המהירה ביותר ליצור איתם קשר. אתה יכול להשיג אותי במשרד של טוד או אצל גברת דניסון."
  
  
  הנסיעה חזרה לריו הייתה מהירה וקלה. הוא עצר לרגע במקום שבו הקדילק צנחה לתוך הערוץ. המכונית הייתה מוסתרת בסבך צפוף למרגלות הצוקים. ייתכן שיעברו ימים, שבועות, אפילו חודשים עד שתימצא. אז היא תירשם כתאונה נוספת. מי ששלח אותה כבר ידע מה קרה.
  
  
  הוא חשב על בעלי האדמות של הברית ועל מה שאמר חורחה.
  
  
  כשהגיע לריו, הוא מצא את דירתו של דניסון ברובע קופקבנה, ברחוב קונסטנטה ראמוס, המשקיף על פראיה דה קופקבנה, רצועת חוף יפהפייה הגובלת כמעט בכל העיר. לפני ביקורו, הוא עצר בסניף הדואר ושלח שני מברקים. אחד נשלח לביל דניסון, ובו נאמר לו להישאר בבית הספר עד להודעה חדשה. המברק השני נשלח להוק, וניק השתמש בקוד פשוט עבורו. לא היה אכפת לו אם מישהו פענח אותו. לאחר מכן הוא הלך לרחוב קונסטנטה ראמוס 445, דירתו של דניסון.
  
  
  אחרי שצלצל בפעמון, הדלת נפתחה, וניק הביט בזוג עיניים אפורות בהירות שהבעירו מתחת לקווצת שיער קצרה בצבע פשתן. הוא צפה כיצד העיניים מחליקות במהירות על פלג גופו העליון. הוא שאל, "גברת דניסון?" "אני ניק קרטר."
  
  
  פניה של הנערה אורו. "אלוהים אדירים, אני כל כך שמחה שאת כאן", אמרה. "חיכיתי לך מהבוקר. בטח שמעת...?"
  
  
  כעס חסר אונים ניכר בעיניה. ניק ראה אותה מהדקת את אגרופיה.
  
  
  "כן, שמעתי," הוא אמר. "כבר הייתי בלוס רייס וראיתי את מפקד המשטרה. זו הסיבה שאיחרתי."
  
  
  ויויאן לבשה פיג'מה כתומה עם מחשוף נמוך מלפנים שהדגיש את שדיה הקטנים והמחודדים. "לא רע," הוא חשב, מנסה להוציא את זה מראשו מיד. היא נראתה שונה ממה שציפה. עכשיו לא היה לו מושג איך היא תיראה, אבל לפחות הוא לא ידע שלטוד יש טעם כה חצוף.
  
  
  "'אין לך מושג כמה אני שמחה שאתה כאן', היא אמרה, אחזה בידו והובילה אותו אל תוך הדירה. 'אני לא יכולה לסבול את זה יותר'."
  
  
  גופה היה רך וחם כנוגע לזרועו, פניה רגועות, קולה סביר. היא הובילה אותו לסלון ענק, מרוהט בסגנון שוודי מודרני, עם חלון באורך מלא המשקיף על האוקיינוס. כשהם נכנסו, נערה אחרת קמה מהספה בצורת ר'. היא הייתה גבוהה יותר מויויאן דניסון ושונה לחלוטין. היא לבשה שמלה לבנה פשוטה שהתאימה לה כמו כפפה ליד. עיניים שחורות גדולות הביטו בניק. פיה היה רחב ורגיש, ושערה הארוך, השחור והמבריק נפל על כתפיה. היו לה שדיים עגולים ומלאים ומראה גבוה וצר של נערות ברזילאיות, שונה לחלוטין מתלמידות בית הספר האנגליות החיוורות. זה היה שילוב מוזר, שתיהן, וניק מצא את עצמו בוהה בה זמן רב מדי.
  
  
  "זאת מריה הוז," אמרה ויויאן דניסון. "מרי... או שמא עליי לומר שהייתה... המזכירה של טוד."
  
  
  ניק ראה את מבטה הזועם של מריה הוז בויויאן דניסון. הוא גם שם לב שלמריה הוז יש שוליים אדומים סביב עיניה השחורות והיפות. כשהיא החלה לדבר, הוא היה בטוח שהיא בכתה. קולה, רך וקטיפתי, נראה חסר ביטחון וחסר שליטה.
  
  
  "זה... לעונג שלי, אדוני," היא אמרה בשקט. "בדיוק עמדתי לעזוב."
  
  
  היא פנתה לויויאן דניסון. "אהיה במשרד אם תצטרכי אותי." שתי הנשים הביטו זו בזו ולא אמרו דבר, אבל עיניהן אמרו הרבה. ניק הציץ בהן לרגע. הן היו כל כך מנוגדות. למרות שלא יכול היה לבסס את זה על שום דבר, הוא ידע שהן שונאות אחת את השנייה. הוא הציץ במריה הוז שיצאה מהדלת, ירכיה הדקות וישבנה המוצק.
  
  
  "יש לה הרבה קסם, נכון?" אמרה ויויאן. "הייתה לה אמא ברזילאית ואב אנגלי."
  
  
  ניק הסתכל על ויויאן, שארזה את המזוודה שלו והניחה אותה בחדר הצדדי. "תישאר כאן, ניק," היא אמרה. "טוד רצה שזה יהיה ככה. זו דירה גדולה עם חדר שינה אטום לרעש לאורחים. תקבל את כל החופש שאתה צריך."
  
  
  היא פתחה את תריסי החלון, הכניסה את אור השמש פנימה. היא צעדה בשליטה מוחלטת. באופן מוזר, מריה הוז נראתה נסערת הרבה יותר. אבל הוא הבין שיש אנשים שטובים יותר בהדחקת רגשותיהם מאחרים. ויויאן עזבה לרגע וחזרה, לבושה בשמלה כחולה כהה, גרביים ונעלי עקב גבוהות. היא התיישבה על ספסל ארוך, ורק עכשיו היא נראתה כמו אלמנה עצובה. ניק החליט לספר לה מה הוא חושב על התאונה. כשהוא סיים, ויויאן הנידה בראשה.
  
  
  "אני לא מאמינה לזה," היא אמרה. "זה נורא מכדי אפילו לחשוב עליו. זה בטח היה שוד. זה פשוט הכרחי. אני לא יכולה לדמיין את זה. אלוהים אדירים. יש כל כך הרבה דברים שאתה לא יודע שאני רוצה לדבר איתך עליהם. אלוהים אדירים, אני צריכה מישהו לדבר איתו."
  
  
  הטלפון קטע את שיחתם. זו הייתה התגובה הראשונה למותו של טוד. עמיתים עסקיים, עמיתים לעבודה וחברים מריו התקשרו. ניק ראה כיצד ויויאן מטפלת בכולם ביעילותה הקרירה. הנה היא שוב, התחושה שהיא שונה לחלוטין מהאישה שציפה למצוא כאן. איכשהו, חשב, ציפה ממנה לאופי רך יותר, ביתי יותר. הבחורה הזאת הייתה בשליטה ומאוזנת בצורה מושלמת, מאוזנת מדי. היא אמרה את הדברים הנכונים בצורה הנכונה לכולם, אבל משהו לא ממש הסתדר כמו שצריך. אולי זה היה המבט בעיניים האפורות החיוורות שפגש בזמן שדיברה בטלפון. ניק תהה אם הוא נהיה ביקורתי או חשדן מדי. אולי היא הייתה מסוג האנשים שסוממים את כל מה שהיא מרגישה ומשחררים את זה רק כשהיא לבד.
  
  
  לבסוף היא הרימה את השפופרת והניחה אותה ליד הטלפון.
  
  
  "אני כבר לא בטלפון," אמרה ויויאן, כשהיא מסתכלת על השעון שלה. "אני צריכה ללכת לבנק. הם כבר התקשרו שלוש פעמים. אני צריכה לחתום על כמה מסמכים. אבל אני עדיין רוצה לדבר איתך, ניק. בוא נעשה את זה הלילה, כשהדברים יירגעו ונוכל להיות לבד."
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "עדיין יש לי דברים לעשות. אחזור אחרי ארוחת הצהריים."
  
  
  היא אחזה בידו ועמדה ממש מולו, לוחצת את חזה אל מעילו.
  
  
  "אני שמחה שאתה כאן, ניק," היא אמרה. "אתה לא יכול לדמיין כמה נחמד שיש לי עכשיו את חברי הטוב טוד איתי. הוא סיפר לי כל כך הרבה עליך."
  
  
  "אני שמח שיכולתי לעזור לך," אמר ניק, ותהה מדוע עיניה תמיד אומרות משהו אחר מלבד שפתיה.
  
  
  הם ירדו יחד למטה, וכשהיא עזבה, ניק ראה מכר נוסף מופיע מאחורי צמח ירוק.
  
  
  "חורחה!" קרא ניק. "מה אתה עושה כאן?"
  
  
  "ההודעה ששלחתי," אמר מפקד המשטרה, "פספסה את המטרה. היא נשלחה באחת לפנות בוקר, כשהקובננט התקשר אליי. הם רוצים לפגוש אותך. הם מחכים לך בטרקלין הקוקטיילים של מלון דלמונידו, מעבר לרחוב." מפקד המשטרה שם את כובעו על ראשו. "לא חשבתי שהתוכנית שלך תעבוד כל כך מהר, סניור ניק," הוא אמר.
  
  
  "פשוט כנס ובקש את סניור דיגראנו. הוא נשיא הברית."
  
  
  "בסדר," ענה ניק. "בוא נראה מה הם יגידו."
  
  
  "אני אחכה כאן," אמר חורחה. "לא תחזור עם הוכחה, אבל תראה שאני צודק."
  
  
  בר המלון היה מואר היטב יחסית לטרקלין קוקטיילים. ניק הובל לשולחן עגול ונמוך בפינת החדר. חמישה אנשים ישבו סביב השולחן הזה. סניור דיגראנו קם. הוא היה גבר גבוה וקשוח דעת שדיבר אנגלית טובה ודיבר בבירור בשם האחרים. כולם היו מטופחים, מאופקים ורשמיים. הם הביטו בניק במבטים יהירים ובלתי מופרעים.
  
  
  "מתחננת, מר קרטר?" שאל דיגראנו.
  
  
  "אגוארדנטה, פור פאוור," ענה ניק, יושב בכיסא הריק שנועד בבירור עבורו. הקוניאק שקיבל היה קוניאק פורטוגלי באיכות טובה מאוד.
  
  
  "ראשית, סניור קרטר," פתח דיגראנו, "את תנחומינו על מות חברך סניור דניסון. אתה אולי תוהה מדוע רצינו לראותך כל כך מהר."
  
  
  "תן לי לנחש," אמר ניק. "אתה רוצה את החתימה שלי."
  
  
  דיגראנו חייך בנימוס. "לא נפגע באינטליגנציה שלנו במשחקים,
  
  
  "סניור קרטר," הוא המשיך. "אנחנו לא ילדים או דיפלומטים. אנחנו אנשים שיודעים מה אנחנו רוצים. מותו הטרגי של חברך, סניור דניסון, ללא ספק ישאיר את המטע שלו לא גמור. עם הזמן, כל זה, המטע ורציחתו, יישכח אלא אם כן תיווצר בעיה. כאשר זה אכן יהפוך לבעיה, תהיה חקירה, ואחרים יבואו לסיים את המטע. אנחנו מאמינים שככל שפחות תשומת לב יינתן לזה, כך ייטב לכולם. אתה מבין את זה?"
  
  
  "אז," ניק חייך חיוך רך, "אתה חושב שאני צריך להתעסק בעניינים שלי."
  
  
  דיגראנו הנהן וחייך לניק.
  
  
  "זה בדיוק מה שזה", הוא אמר.
  
  
  "ובכן, חברים," אמר ניק. "אז אני יכול להגיד לכם את זה: אני לא עוזב עד שאגלה מי רצח את טוד דניסון ולמה."
  
  
  סניור דיגראנו החליף כמה מילים עם האחרים, אילץ את עצמו לחייך, והביט שוב בניק.
  
  
  "אנחנו מציעים שתיהנה מריו ומהקרנבל, ואז פשוט תלך הביתה, סניור קרטר," הוא אמר. "זה יהיה חכם לעשות את זה. למען האמת, רוב הזמן אנחנו רגילים לעשות את מה שאנחנו רוצים."
  
  
  "גם אני, רבותי," אמר ניק וקם. "אני מציע שנסיים את השיחה חסרת הטעם הזו. תודה שוב על הברנדי."
  
  
  הוא הרגיש את עיניהם חודרות את גבו כשיצא מהמלון. הם לא בזבזו את זמנם על שטויות. הם איימו עליו בגלוי, והם ללא ספק התכוונו לזה. הם רצו שהמטע יישאר בלתי גמור. אין ספק בכך. עד כמה רחוק הם ילכו כדי לשכנע אותו להפסיק? כנראה די רחוק. אבל האם הם באמת אחראים לרצח של טוד דניסון, או שמא הם פשוט ניצלו את ההזדמנות להשאיר את המטע בלתי גמור? אלה היו בבירור בחורים קשוחים קרים וחסרי רחמים שלא נרתעו מאלימות. הם חשבו שיוכלו להשיג את מטרתם באיומים גלויים. ובכל זאת, הפשטות של כל זה עדיין הרגיזה אותו. אולי תגובתו של הוק למברק שלו תשפוך קצת אור על העניין. איכשהו, הייתה לו הרגשה שיש כאן הרבה יותר על כף המאזניים מאשר רק קבוצת אנשים קטנה זו. הוא קיווה שהוא טועה, כי אם זה היה כל כך פשוט, לפחות הייתה לו חופשה. לרגע, דמותה של מריה הוז הבזיקה במוחו.
  
  
  חורחה חיכה לו בפנייה בכביש. כל אחד היה זועם על גישת ה"אמרתי לך" של חורחה. אבל ניק הבין את האיש הגאה, חם המזג וחסר הביטחון הזה; הוא אפילו גילה לו אמפתיה.
  
  
  ניק שקל בתחילה לספר לו על תקרית הקדילק ועל המברק להוק, אך אז החליט שלא לעשות זאת. אם שנים של ניסיון לימדו אותו משהו, זו הייתה זהירות. סוג הזהירות שאמר לו לא לסמוך על אף אחד עד שיהיה בטוח לחלוטין בעצמו. תמיד יכול להיות יותר בגישתו המוזרה של חורחה. הוא לא חשב כך, אבל הוא לא היה בטוח, אז הוא פשוט סיפר לו על האיומים נגדו. כשהוא אמר שלא הגיע למסקנות, חורחה נראה מבולבל.
  
  
  הוא זעם. "הם היו היחידים שהרוויחו ממותו של סניור טוד. הם מאיימים עליך, ואתה עדיין לא בטוח?" "זה בלתי ייאמן. זה ברור כשמש."
  
  
  "אם אני צודק," אמר ניק באיטיות, "חשבת שטוד היה קורבן של שוד. זה היה ברור כשמש."
  
  
  הוא צפה בלסת של חורחה מתהדקת ופניו הלבינו מכעס. הוא ידע שהוא פגע בו קשות, אבל זו הייתה הדרך היחידה להיפטר מההשפעה הזו מצידו.
  
  
  "אני חוזר ללוס רייס," אמר חורחה בעליזות. "אתה יכול להשיג אותי במשרד שלי אם אתה צריך אותי."
  
  
  ניק צפה בחורחה נוהג משם בזעם, ואז צעד בצעדים כבדים לעבר חוף פראיה. החוף היה כמעט שומם בגלל החשיכה המתגברת. עם זאת, השדרה הייתה מלאה בבנות עם רגליים ארוכות ויפות, ירכיים צרות וחזה מלא ועגול. בכל פעם שהביט בהן, הוא חשב על בית מריה ועל יופיה המסקרן. שערה השחור ועיניה הכהות רדפו אותו. הוא תהה איך זה יהיה להכיר אותה טוב יותר. יותר ממעניין, הוא היה בטוח בכך. סימנים לקרנבל המתקרב היו בכל מקום. זה היה הזמן שבו העיר כולה הפכה לקהל מסיבות ענק. העיר כולה הייתה מקושטת בזרים ואורות צבעוניים. ניק עצר לרגע בזמן שהקבוצה התאמנה בסמבות שהולחנו במיוחד לקרנבל. הם ישתתפו בתחרויות הריקוד הרבות שיתקיימו במהלך הקרנבל. ניק המשיך ללכת, וכשהגיע לקצה פראיה דה קופקבנה, כבר היה חשוך, אז הוא החליט לחזור. הבניינים המסודרים והמטופחים הסתיימו ברשת של סמטאות צרות משובצות בחנויות. כשהסתובב, שלושה גברים שמנים עם תשע שמשיות חוף חסמו את דרכו. הם החזיקו את המטריות מתחת לזרועותיהם, אבל אלו שהיו למעלה המשיכו ליפול. בזמן שניק הלך סביבן, אחד הגברים שלף חתיכת חבל מכיסו וניסה לקשור את המטריות יחד.
  
  
  "עזרה, אדוני," הוא צעק לניק. "תוכל לעזור לי?"
  
  
  ניק חייך וניגש אליהם. "הנה," אמר האיש, והצביע על המקום בו רצה להתחתן. ניק הניח את ידו שם וראה את המטריה, כמו איל ניגוח גדול, מתקרבת אליו ומתנגשת ברקתו. ניק הסתובב וראה כוכבים. הוא נפל על ברכיו ואז על הקרקע, נאבק להישאר בהכרה. הגברים אחזו בו בגסות והשליכו אותו בחזרה על הקרקע. הוא שכב ללא תנועה, משתמש בכוח רצונו העצום כדי להישאר בהכרה.
  
  
  "אנחנו יכולים להרוג אותו כאן," הוא שמע את אחד הגברים אומר. "בואו נעשה את זה ונלך."
  
  
  "לא," הוא שמע אחר אומר. "זה יהיה חשוד מדי אם גם חברו הראשון של האמריקאי יימצא מת וישדד. אתה יודע שאסור לנו לעורר חשד נוסף. המשימה שלנו היא לזרוק אותו לים. אתה תעמיס אותו על המכונית."
  
  
  ניק שכב ללא תנועה, אבל ראשו חזר להיות צלול. הוא חשב. לעזאזל! הטריק הכי עתיק בעולם, והוא נפל בפח כמו טירון. הוא ראה שלושה זוגות רגליים מול פניו. הוא שכב על צידו, זרועו השמאלית תחובה מתחתיו. הוא נשען על האריח, גייס את כל הכוח בשרירי הירך העצומים שלו ובעט בקרסוליהם של תוקפיו. הם נפלו עליו, אבל הוא קם מהר כמו חתול. הם הציבו מטריות כבדות על קיר הבית. ניק תפס במהירות אחת ודקר את אחד הגברים בבטנו. האיש התמוטט על הקרקע, יורק דם.
  
  
  אחד משני האחרים זינק לעברו בזרועות מושטות. ניק התחמק ממנו בקלות, תפס את זרועו והטיח אותה בקיר. הוא שמע צליל של עצמות נשברות, והאיש נפל ארצה. השלישי שלף לפתע סכין. נעלי הסטילטו של ניק, הוגו, עדיין היו קשורות היטב מתחת לשרוול הימני שלו, והוא החליט להשאיר אותן שם. הוא היה בטוח שהגברים האלה חובבנים. הם היו מגושמים. ניק התכופף כשהאיש השלישי ניסה לדקור אותו. הוא נתן לאיש להתקרב, ואז העמיד פנים שהוא קופץ. האיש הגיב מיד בדקירה בסכין שלו. כשהאיש עשה זאת, ניק תפס את זרועו וסובב אותה. האיש צרח מכאב. כדי להיות בטוח לחלוטין, הוא נתן עוד מכת קראטה לצוואר, והאיש נפל.
  
  
  הכל היה מהיר וקל. המזכרת היחידה מהקרב הייתה חבורה על רקתו. "בהשוואה לאיש מהקאדילק," חשב ניק. הוא חיפש במהירות בכיסיהם. לאחד היה ארנק עם תעודת זהות. הוא היה פקיד ממשלתי. לשני, יחד עם כמה מסמכים לא חשובים, היה תעודת זהות. הוא ידע את שמותיהם, ניתן היה לאתר אותם, אבל כדי לעשות זאת הוא יצטרך לערב את המשטרה, וניק לא רצה את זה. לפחות לא כרגע. זה רק יסבך את העניינים. אבל לשלושתם היה דבר אחד: כרטיס לבן קטן ומסודר. הם היו ריקים לחלוטין מלבד נקודה אדומה קטנה באמצע. כנראה איזשהו סימן. הוא הכניס את שלושת הכרטיסים לכיסו והמשיך בדרכו.
  
  
  כשהתקרב באיטיות לדירתה של ויויאן דניסון, הוא יכול היה לחשוב רק על דבר אחד: מישהו בבירור רצה להיפטר ממנו. אם שלושת הנבלים הללו היו נשלחים על ידי הברית, הם לא היו מבזבזים זמן. עם זאת, הוא חשד שהברית נועדה רק להפחיד אותו, לא להרוג אותו, ושלושתם התכוונו להרוג אותו. אולי ויויאן דניסון תוכל לשפוך קצת אור על הסבך המוזר הזה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  ויויאן חיכתה לניק בבית. היא שמה לב לחבורה מיד כשהוא נכנס לחדר האמבטיה להתרענן. מבעד לדלת, היא צפתה בניק מוריד את הז'קט שלו ופותח את כפתורי חולצתו. במראה, הוא ראה אותה מציצה בגופו החזק והשרירי. היא שאלה אותו מה לא בסדר, וכשהוא סיפר לה, פחד ריצץ על פניה. היא הסתובבה ונכנסה לסלון. ניק שתה כמה כוסות כשהוא יצא מחדר האמבטיה.
  
  
  "חשבתי שזה עשוי להיות שימושי לך," היא אמרה. "ברור שכן." היא לבשה עכשיו שמלה שחורה ארוכה, מכופתרת עד הרצפה. שורה של כפתורים קטנים הוכנסו ללולאות קטנות במקום לחורי כפתורים. ניק לגם לגימה והתיישב על הספסל הארוך. ויויאן התיישבה לידו, מניחה את כוסה על ברכיה.
  
  
  "מה המשמעות של כרטיס לבן עם נקודה אדומה באמצע?" הוא שאל.
  
  
  ויויאן חשבה לרגע. "מעולם לא ראיתי מפה כזו", אמרה. "אבל זה הסמל של מפלגת נובו דיה, קבוצת קיצונים מההרים. הם משתמשים בזה על כל הדגלים והפוסטרים שלהם. איך זה יכול להיות?"
  
  
  "ראיתי את זה איפשהו בפעם האחרונה," ענה ניק בקצרה. אז, רוחאדאס. איש העם, תורם גדול, מנהיג גדול, חורחה. למה שלושה מתומכיו ניסו להרוג אותו? כולם זינקו לפעולה.
  
  
  ויויאן הניחה את כוסה, ובישיבה שם, נראתה כאילו היא מתקשה לא לבכות. רק העיניים העגולות, המלאות והקרות שהביטו בו לא התאימו. לא משנה כמה חיפש, הוא לא הצליח למצוא שמץ של עצבות.
  
  
  "זה היה יום נורא, אתה יודע?" היא אמרה. "זה מרגיש כאילו העולם עומד להסתיים, ואין אף אחד שיעצור את זה. יש כל כך הרבה שאני רוצה לומר, אבל אני לא יכולה. אין לי חברים כאן, אין חברים אמיתיים. אנחנו לא כאן מספיק זמן כדי ליצור חברים אמיתיים, ואני לא מתחברת לאנשים כל כך בקלות. בגלל זה אין לך מושג כמה אני שמחה שאתה כאן, ניק." היא אחזה בידו לרגע. "אבל אני צריך לדבר על משהו. משהו מאוד חשוב לי, ניק. דבר אחד התבהר לי במהלך היום. אני יודע על הרצח של טוד, ואני מעריך את זה שניסית להבין את זה. אבל אני רוצה שתעשה משהו בשבילי, גם אם אתה חושב שזה חסר תועלת. אני רוצה שתשכח הכל, ניק. כן, אני חושב שזה לטובה בסופו של דבר. תן להכל ללכת. מה שקרה קרה. טוד מת, ואת זה אי אפשר לשנות. לא אכפת לי מי עשה את זה, למה או איך. הוא איננו, וזה כל מה שחשוב לי."
  
  
  באמת? ניק כמעט שאל, אבל לא זז. פשוט תשכחו מזה. זו הייתה השאלה מספר אחת ברשימה המקומית. נראה שכולם רצו אותה. הבחור ההוא מקאדילק, קובננט, שלושת הנבלים מרוחאדאס, ועכשיו ויויאן דניסון. כולם רצו שהוא יפסיק.
  
  
  "את בהלם, נכון?" שאלה ויויאן. "את מבינה מה אמרתי."
  
  
  "קשה להפתיע אותי," אמר ניק.
  
  
  "אני לא יודעת אם אני יכולה להסביר את זה, ניק," אמרה ויויאן. "זה קשור להרבה דברים. ברגע שאסיים עם הכל, אני רוצה לעזוב. אני בהחלט לא רוצה להישאר כאן יותר מדי זמן מהנדרש. יש יותר מדי זיכרונות כואבים. אני לא רוצה לחכות לחקירה על מותו של טוד. וניק, אם טוד נהרג מסיבה כלשהי, אני לא רוצה לדעת את הסיבה הזו. אולי היו לו חובות הימורים. הוא יכול היה להיות מעורב במערכת יחסים חשודה. אולי זו הייתה אישה אחרת...
  
  
  ניק הודה שכל אלה היו אפשרויות הגיוניות לחלוטין, אלא שטוד דניסון אפילו לא היה שוקל זאת. והוא היה כמעט בטוח שגם היא ידעה זאת, אם כי מצד שני, היא לא הבינה שגם הוא ידע זאת. הוא נתן לה להמשיך. זה נהיה יותר ויותר מעניין.
  
  
  "אתה מבין, ניק?" היא אמרה, קולה רועד, שדיה הקטנים והמחודדים רועדים. "אני רק רוצה לזכור את טוד כפי שהיה. הרבה דמעות לא יחזירו אותו. מציאת הרוצח לא תחזיר אותו. זה רק יגרום להרבה צרות. אולי זה לא בסדר לחשוב ככה, אבל לא אכפת לי. כל מה שאני רוצה זה לברוח מזה עם הזיכרונות שלי. או, ניק, אני... אני כל כך נסערת."
  
  
  היא ישבה בבכי על כתפו, ראשה צמוד בחוזקה לשלו, גופה רועד. היא הניחה את ידה על חולצתו, על שרירי חזהו העצומים. לפתע, היא הרימה את ראשה והשמיעה קול תשוקה מצמרר. היא בהחלט יכלה להיות כנה לחלוטין ופשוט מבולבלת. זה היה אפשרי, אבל הוא לא חשב כך. הוא ידע שהוא חייב לגלות. אם היא תשחק איתו משחקים, היא תבחין במהרה שיש לו יתרון. אם הוא צדק, הוא ידע שהוא יבין את המשחק שלה. אם הוא טועה, הוא יתיש את עצמו בהתנצלות בפני חברו הוותיק. אבל הוא היה חייב לגלות.
  
  
  ניק רכן קדימה ועקב אחר שפתיה בלשונו. היא נאנחה כשהוא לחץ את שפתיו לשלה וחקר את פיה בלשונו. היא אחזה בצווארו בידיה כמו במלחציים. הוא פתח את כפתורי שמלתה וחש את חום שדיה המתוחים. היא לא לבשה מתחתיו דבר, והוא חפן שד בידו. הוא היה רך ומרגש, והפטמה כבר הייתה קשה. הוא ינק אותו, וכשויויאן החלה להתנגד כל כך חזק, השמלה נשמטה ממנה, וחשפה את בטנה הרכה, ירכיה הדקות והמשולש השחור שלה. ויויאן התמלאה זעם והורידה את מכנסיו.
  
  
  "אלוהים אדירים, אלוהים אדירים," היא נשמה, עיניה עצומות בחוזקה, ושפשפה את גופו בשתי ידיה. היא כרכה את זרועותיה סביב צווארו ורגליו, פטמותיה מדגדגות את חזהו. הוא ניאק אותה הכי מהר שיכל, והיא התנשפה בהנאה. כשהיא הגיעה, היא צרחה, שחררה אותו ונפלה לאחור. ניק הביט בה. הוא ידע הרבה יותר עכשיו. עיניה האפורות בחנו אותו בעיון. היא הסתובבה וכיסתה את פניה בידיה.
  
  
  "אלוהים אדירים," היא בכתה. "מה עשיתי? מה אתה בטח חושב עליי?"
  
  
  לעזאזל! הוא קילל את עצמו. היא ראתה את המבט בעיניו והבינה שהוא מצא את תפקידה כאלמנה אבלה בלתי סביר. היא משכה את שמלתה בחזרה, אך השאירה אותה פתוחה ונשענה על חזהו.
  
  
  "אני כל כך מתביישת," היא בכתה. "אני כל כך מתביישת. אני באמת לא רוצה לדבר על זה, אבל אני חייבת."
  
  
  ניק שם לב שהיא נסוגה במהירות.
  
  
  "טוד היה כל כך עסוק במטע הזה," היא בכתה. "הוא לא נגע בי חודשים, לא שאני מאשימה אותו. היו לו יותר מדי בעיות, הוא היה מותש ומבולבל בצורה חריגה. אבל הייתי רעבה, ניק, והלילה, כשאתה לידי, פשוט לא יכולתי לעצור את עצמי. אתה מבין את זה, נכון, ניק. חשוב לי שתבין את זה."
  
  
  "ברור שאני מבין, יקירתי," אמר ניק בנימה מרגיעה. "דברים כאלה פשוט קורים לפעמים." הוא אמר לעצמו שהיא לא יותר אלמנה עצובה משהוא מלכת קרנבל, אבל היא חייבת להמשיך לחשוב שהיא חכמה ממנו. ניק משך אותה שוב לחזהו.
  
  
  "אוהדי רוחאדאס האלה," שאלה ניק בזהירות, משחקת עם פטמתה, "האם טוד הכיר אותו באופן אישי?"
  
  
  "אני לא יודעת, ניק," היא נאנחה בסיפוק. "טוד תמיד שמר אותי מחוץ לעניינים שלו. אני לא רוצה לדבר על זה יותר, ניק. נדבר על זה מחר. כשאחזור לארצות הברית, אני רוצה שנשאר ביחד. אז הדברים יהיו שונים, ואני יודעת שנהנה אחד מהשני הרבה יותר."
  
  
  היא בבירור נמנעה משאלות נוספות. הוא לא היה בטוח לגמרי מה הקשר שלה לתיק הזה, אבל שמה של ויויאן דניסון חייב להיות ברשימה, והרשימה הלכה והתארכה.
  
  
  "מאוחר," אמר ניק, מארגן אותה. "הרבה אחרי שעת השינה."
  
  
  "אוקיי, גם אני עייפה," היא הודתה. "ברור שאני לא הולכת לישון איתך, ניק. אני מקווה שאתה מבין את זה. מה שקרה עכשיו, ובכן... זה קרה, אבל זה לא יהיה נחמד אם נלך לישון ביחד עכשיו."
  
  
  היא שיחקה שוב את המשחק שלה. עיניה אישרו זאת. ובכן, הוא יכול להתמודד עם התפקיד שלו בדיוק כמוה. לא היה לו אכפת.
  
  
  "כמובן, יקירתי," הוא אמר. "את צודקת לחלוטין."
  
  
  הוא קם ומשך אותה קרוב אליו, לוחץ אותה אליו. לאט לאט, הוא החליק את ברכו השרירית בין רגליה. נשימתה היאצה, שריריה נמתחו מכמיהה. הוא הרים את סנטרה כדי להביט בעיניה. היא נאבקה להמשיך למלא את תפקידה.
  
  
  "לכי לישון, יקירה," הוא אמר. היא נאבקה לשלוט בגופה. שפתיה איחלו לו לילה טוב, אבל עיניה קראו לו אידיוט. היא הסתובבה ונכנסה לחדר השינה. כשנכנסה לדלת, היא הסתובבה שוב.
  
  
  "תעשה מה שביקשתי ממך, ניק?" היא שאלה בתחינה, כמו ילדה קטנה. "את מוותרת על המשימה הלא נעימה הזו, נכון?"
  
  
  היא לא הייתה חכמה כפי שחשבה, אבל הוא היה חייב להודות שהיא שיחקה את המשחק שלה היטב.
  
  
  "כמובן, יקירתי," ענה ניק, צופה בעיניה סוקרות את עיניו כדי לוודא שהוא דובר אמת. "אני לא יכול לשקר לך, ויויאן," הוסיף. זה נראה כאילו סיפק אותה, והיא עזבה. הוא לא שיקר. הוא יפסיק. הוא ידע זאת פעם. כשהוא שכב לישון, עלה בדעתו שהוא מעולם לא שכב עם אישה קודם לכן, והוא לא נהנה מזה במיוחד.
  
  
  למחרת בבוקר, המשרתת הגישה ארוחת בוקר. ויויאן לבשה שמלה שחורה קודרת עם צווארון לבן. מברקים ומכתבים הגיעו מכל רחבי העולם, והיא דיברה בטלפון ללא הרף במהלך ארוחת הבוקר. לניק היו שני מברקים, שניהם מהוק, שנמסרו על ידי שליח מיוחד ממשרדו של טוד, לשם נשלחו. הוא שמח שגם הוק השתמש בקוד פשוט. הוא יכל לתרגם אותו תוך כדי קריאתו. הוא היה מרוצה מאוד מהמברק הראשון, שכן הוא אישר את חשדותיו שלו.
  
  
  בדקתי את כל המקורות שלי בפורטוגל. אין רודג'אדאס שידוע לעיתונים או למשרדים. גם אין כאן תיק בשם הזה. גם המודיעין הבריטי והצרפתי חקר. לא ידוע כלום. האם אתה נהנה מחופשה טובה?
  
  
  "טוב מאוד," נהם ניק.
  
  
  "מה אמרת?" שאלה ויויאן, וקטעה את שיחת הטלפון.
  
  
  "כלום," אמר ניק. "רק מברק מאיזה ליצן סוג ג'."
  
  
  העובדה שעקבותיו של העיתונאי הפורטוגלי הגיעו למבוי סתום לא הייתה אומרת דבר, אבל ל-AXE לא היה תיק על האיש, וזה היה אומר הרבה. חורחה אמר שהוא לא מהמדינה הזאת, מה שהפך אותו לזר. ניק הטיל ספק בכך שחורחה מספר לו סיפורי אגדות. חורחה והאחרים, כמובן, קיבלו את הסיפור בתום לב. ניק פתח את המברק השני.
  
  
  "שני וחצי מיליון מטבעות זהב, שנשלחו באופן לא חוקי על סיפון ספינה בדרכה לריו, נתפסו. האם זה עוזר? מזג אוויר חגיגי נעים?"
  
  
  ניק קימט את המברקים והצית אותם. לא, זה לא עזר לו, אבל חייב להיות קשר, זה בטוח. רוחאדאס והכסף, היה קו ישיר ביניהם. לא נדרש כל כך הרבה כסף כדי לשחד את מפקד המשטרה של עיירת הרים, אבל רוחאדאס הוציא את הכסף וקיבל אותו ממישהו. שניים וחצי מיליון בזהב - זה יכול לקנות הרבה אנשים או הרבה דברים. נשק, למשל. אם רוחאדאס מומן מבחוץ, השאלה הייתה, על ידי מי ולמה? ומה הקשר למותו של טוד לזה?
  
  
  הוא נפרד מויויאן ועזב את הדירה. הוא היה אמור לפגוש את רוחאדאס, אבל קודם כל ילך לראות את בית מריה. מזכירה יודעת לעתים קרובות יותר מאשתו. הוא זכר את האדום סביב העיניים השחורות והגדולות האלה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  העיגולים האדומים סביב העיניים היפות הללו נעלמו, אך עדיין נראו בהן עצוב. מריה הוז לבשה שמלה אדומה. שדיה המלאים והעגולים נלחצו אל הבד.
  
  
  משרדו של טוד התגלה כמשרד קטן במרכז העיר. מריה הייתה לבד. הוא רצה לדבר איתה בשקט וחשש מהמשרד הרועש והעמוס. היא קיבלה את פניו בחיוך עייף, אך בכל זאת הייתה ידידותית. לניק כבר היה מושג מה הוא רוצה לעשות. זה הולך להיות קשה וחסר רחמים, אבל עכשיו הגיע הזמן להשיג תוצאות. הן יגיעו, ובקרוב.
  
  
  "סניור קרטר," אמרה מריה הוז. "מה שלומך? גילית עוד משהו?"
  
  
  "מעט מאוד," ענה ניק. "אבל לא בגלל זה באתי. באתי בשבילך."
  
  
  "אני מחמיאה, אדוני," אמרה הנערה.
  
  
  "תקראו לי ניק," הוא אמר. "אני לא הייתי רוצה שזה יהיה רשמי."
  
  
  "אוקיי, סניור... ניק," היא תיקנה את עצמה. "מה אתה רוצה?"
  
  
  "קצת או הרבה," הוא אמר. "זה תלוי איך מסתכלים על זה." הוא הקיף את השולחן ועמד ליד הכיסא שלה.
  
  
  "אני כאן בחופשה, מריה," הוא אמר. "אני רוצה ליהנות, לראות דברים, שיהיה לי מדריך משלי, וליהנות עם מישהו בקרנבל."
  
  
  קמט קטן הופיע על מצחה. היא לא הייתה בטוחה, וניק קצת הביך אותה. לבסוף, היא התחילה להבין.
  
  
  "אני מתכוון, את תישאר איתי קצת," הוא אמר. "את לא תצטערי על זה, יקירה. שמעתי שבנות ברזילאיות שונות מאוד מנשים אחרות. אני רוצה לחוות את זה ממקור ראשון."
  
  
  עיניה החשיכו והיא לחצה את שפתיה זו לזו. הוא ראה שייקח רק רגע עד שתתפוצץ מכעס.
  
  
  הוא התכופף במהירות ונישק את שפתיה הרכות והמלאות. היא לא יכלה להסתובב כי הוא אחז בה בחוזקה. מריה השתחררה וקפצה. עיניה הטובות היו עכשיו שחורות כחלחל, וירו אש לעבר ניק. שדיה עלו וירדו בקצב נשימתה המהירה.
  
  
  "איך אתה מעז?" היא צעקה עליו. "חשבתי שאתה החבר הכי טוב של סניור טוד, וזה כל מה שאתה יכול לחשוב עליו כרגע. אין לך כבוד אליו, אין לך כבוד, אין לך ריסון עצמי? אני... אני בהלם. בבקשה עזוב את המשרד הזה מיד."
  
  
  "תירגע," המשיך ניק. "אתה פשוט קצת מבולבל. אני יכול לגרום לך לשכוח הכל."
  
  
  "אתה... אתה...," היא מלמלה, לא מצליחה למצוא את המילים הנכונות לבטא את כעסה. "אני לא יודעת מה לומר לך. סניור טוד סיפר לי דברים מדהימים עליך כשהוא שמע שאתה מגיע. מזל שהוא לא ידע מי אתה באמת. הוא אמר שאתה הסוכן החשאי הכי טוב, שאתה נאמן, ישר, וחבר אמיתי. ועכשיו אתה בא לכאן ומבקש ממני לעשות קצת כיף איתך אחרי שסניור טוד מת רק אתמול. יא ממזר, אתה שומע אותי? תחזור אחורה!"
  
  
  ניק צחק לעצמו. שאלתו הראשונה נענתה. זה לא היה טריק או משחק. רק כעס אמיתי ובלתי מעוות. ובכל זאת, הוא לא היה מרוצה לחלוטין.
  
  
  "בסדר," הוא אמר באדישות. "תכננתי לעצור את החקירה בכל מקרה."
  
  
  עיניה התרחבו מכעס. היא מחאה כפיים בהפתעה. "אני... אני לא חושבת ששמעתי אותך," היא אמרה. "איך את יכולה להגיד דבר כזה? זה לא הוגן. את לא רוצה לדעת מי הרג את סניור טוד? לא אכפת לך מכלום חוץ מלהנות?"
  
  
  היא שתקה, מנסה להתאפק, משלבת את זרועותיה מול שדיה היפים והמלאים. דבריה היו קרים ופתאומיים. "תראי," היא התחילה, "ממה ששמעתי מסניור טוד, את היחידה שיכולה להגיע לשורש העניין. אוקיי, את רוצה לבלות איתי את הקרנבל? את רוצה לפגוש כמה בנות ברזילאיות? אני אעשה את זה, אני אעשה הכל, אם תבטיחי למצוא את הרוצח של סניור טוד. נעשה עסקה, בסדר?"
  
  
  ניק חייך חיוך רחב. רגשותיה של הנערה היו עמוקים. היא הייתה מוכנה לשלם מחיר גבוה על מה שהאמינה שהוא נכון. היא לא הייתה הראשונה שביקשה ממנו להפסיק. זה נתן לו אומץ. הוא החליט שהגיע הזמן להודיע לה.
  
  
  "בסדר, מריה הוז," הוא אמר. "תירגעי, את לא צריכה להתעסק איתי. רק הייתי צריך לגלות, וזו הייתה הדרך המהירה ביותר."
  
  
  "היית צריך לברר משהו?" היא אמרה, והביטה בו במבט מבולבל. "לגבי אליי?"
  
  
  "כן, לגביך," הוא ענה. "היה משהו שהייתי צריך לדעת. בדקתי קודם את נאמנותך לטוד."
  
  
  "בדקת אותי," היא אמרה, מעט כועסת.
  
  
  "בחנתי אותך," אמר ניק. "והצלחת. אני לא אפסיק לחקור, מריה, עד שאגלה את האמת. אבל אני צריך עזרה ומידע אמין. את מאמינה לי, מרי?"
  
  
  "אני רוצה להאמין לך, סניור קרטר?" היא אמרה. עיניה חזרו להיות ידידותיות, והיא הביטה בו בכנות.
  
  
  "כן," הוא אמר. "אהבת את טוד, מריה?" הנערה הסתובבה והביטה החוצה דרך החלון הקטן במשרד. כשהיא ענתה, היא דיברה לאט. היא בחרה את מילותיה בקפידה כשהביטה החוצה מהחלון.
  
  
  "אהבה?" היא אמרה בעצב. "הלוואי והייתי יודעת מה זה באמת אומר. אני לא יודעת אם אהבתי את סניור טוד. אני יודעת שהוא היה האיש הכי נחמד ונעים שפגשתי אי פעם. היה לי כבוד רב והערצה עמוקה אליו. אולי הייתה לי איזושהי אהבה אליו. אגב, אם אהבתי אותו, זה הסוד שלי. מעולם לא היו לנו הרפתקאות. היה לו חוש צדק עמוק. זו הסיבה שהוא בנה את המטע הזה. אף אחד מאיתנו לא היה עושה משהו שיגרום לנו לאבד את כבודנו זה כלפי זה. אני לא צנועה, אבל הרגשות שלי כלפי סניור טוד היו חזקים מדי מכדי לנצל אותו."
  
  
  היא הפנתה את ראשה לעבר ניק. עיניה היו עצובות וגאות, מה שהופך אותה ליפהפייה שאין לעמוד בפניה. יופי של נשמה וגוף.
  
  
  "אולי לא בדיוק אמרתי את מה שרציתי לומר, סניור קרטר," היא אמרה. "אבל זה משהו מאוד אישי. אתה היחיד שדיברתי איתו על זה אי פעם."
  
  
  "והיית מאוד ברורה, מריה," אמר ניק. "אני לגמרי מבינה. את גם יודעת שלא כולם הרגישו אותו דבר לגבי טוד. יש כאלה שחושבים שאני פשוט צריכה לשכוח מכל העניין, כמו ויויאן דניסון. היא אומרת שמה שקרה, קרה, ומציאת הרוצח לא תשנה את זה."
  
  
  "היא אמרה לך את זה?" אמרה מריה, הבעת פניה זועמת. "אולי זה בגלל שלא אכפת לה. חשבת על זה פעם?"
  
  
  "חשבתי על זה," אמר ניק, מנסה לא לצחוק. "למה אתה חושב על זה?"
  
  
  "כי היא מעולם לא גילתה עניין בסניור טוד, בעבודתו או בבעיותיו", ענתה מריה האוס בכעס. "היא לא התעניינה בדברים שחשובים לו. כל מה שהיא עשתה היה להתווכח איתו על המטע הזה. היא רצתה שהוא יפסיק לבנות אותו."
  
  
  "את בטוחה, מריה?"
  
  
  "שמעתי אותה אומרת את זה בעצמה. שמעתי אותן מתווכחות", אמרה. "היא ידעה שהמטע יעלה כסף, הרבה כסף. כסף שהיא הייתה מעדיפה להוציא על עצמה. היא רצתה שסניור טוד יבזבז את כספו על וילות גדולות ויאכטות באירופה."
  
  
  כשמרי דיברה, עיניה זרחו בתערובת של כעס וגועל. זו הייתה קנאה נשית יוצאת דופן אצל הנערה הכנה והכנה הזו. היא באמת תיעבה את ויויאן, וניק הסכים.
  
  
  "אני רוצה שתספר לי כל מה שאתה יודע," אמר ניק. "הרודהאדס הזה" - האם הוא וטוד הכירו אחד את השני?
  
  
  עיניה של מריה חשכו. "רוחאדס פנה לסניור טוד לפני כמה ימים, אבל זה היה סודי ביותר. איך ידעת?"
  
  
  "קראתי עלי תה," אמר ניק. "תמשיך."
  
  
  "רוחאדאס הציע לסניור טוד סכום כסף גדול עבור המטע, שהיה חצי גמור. סניור טוד סירב."
  
  
  "רוחאדאס אמר למה הוא צריך את המטע הלא גמור הזה?"
  
  
  "רוחאדאס אמר שהוא רוצה אותו כדי שהקבוצה שלו תוכל לסיים את זה. הוא אמר שהם אנשים ישרים שרצו לעזור לאנשים, וזה יביא להם הרבה עוקבים חדשים. אבל סניור טוד חשב שיש בזה משהו חשוד. הוא אמר לי שהוא לא סומך על רוחאדאס, שאין לו את הידע, את בעלי המלאכה או את הציוד לסיים ולתחזק את המטע. רוחאדאס רצה שסניור טוד ילך."
  
  
  "כן," הרהר ניק בקול רם. "זה היה הגיוני יותר אם הוא היה מבקש מטוד להישאר ולסיים את המטע. אז הוא לא עשה זאת. מה אמר רוחאדאס כשטוד סירב?"
  
  
  הוא נראה זועם, וסניור טוד היה מודאג. הוא אמר שהוא יכול להתעמת בגלוי עם עוינותם של בעלי הקרקעות הגדולים. אבל רוחאדאס היה נורא."
  
  
  "אמרת שרוחאדאס הציע הרבה טיעונים. כמה?"
  
  
  "יותר משני מיליון דולר."
  
  
  ניק שרק בשקט בין שיניו. עכשיו גם הוא יכל להבין את המברק של הוק. אותם שני מיליון וחצי מטבעות זהב שהם תפסו נועדו לרוחאדאס כדי שיקנה את המטע של טוד. בסופו של דבר, צירוף מקרים לא כל כך שינה. אבל התשובות האמיתיות, כמו מי נתן כל כך הרבה כסף ומדוע, עדיין נותרו ללא מענה.
  
  
  "זה לוקח הרבה זמן לחקלאי עני," אמר ניק למריה. "איך רוחאדאס התכוון לתת לטוד את כל הכסף הזה? האם הוא הזכיר חשבון בנק?"
  
  
  "לא, סניור טוד היה אמור להיפגש עם מתווך שימסור לו את הכסף."
  
  
  ניק הרגיש את דמו זורם, מה שתמיד קרה כשהוא היה בדרך הנכונה. המתווך התכוון רק לדבר אחד. מי שסיפק את הכסף לא רצה להסתכן בכך שרוחאדאס יברח איתו. הכל תוכנן היטב על ידי מישהו מאחורי הקלעים. המטע של טוד ומותו יכלו להיות חלק קטן ממשהו גדול בהרבה. הוא פנה בחזרה אל הנערה.
  
  
  "שם, מריה," הוא אמר. "אני צריך שם. האם טוד הזכיר את שמו של המתווך הזה?"
  
  
  "כן, רשמתי את זה. הנה מצאתי את זה," אמרה, מחטטת בקופסת ניירות. "הנה הוא, אלברט סולימאג'. הוא יבואן, והעסק שלו נמצא באזור פייר מאו."
  
  
  ניק קם, ובתנועה מוכרת, בדק את הלוגר בנרתיק הכתף שלו. הוא הרים את סנטרה של מריה באצבעו.
  
  
  "אין עוד מבחנים, מריה. אין עוד עסקאות," הוא אמר. "אולי כשזה ייגמר, נוכל לעבוד יחד בצורה אחרת. את בחורה יפה מאוד."
  
  
  עיניה השחורות והבוהקות של מריה היו ידידותיות, והיא חייכה. "לעזאזל, ניק," אמרה בהבטחה. ניק נישק אותה על הלחי לפני שעזב.
  
  
  
  
  שכונת פייר מאווה שכנה בחלק הצפוני של ריו. זו הייתה חנות קטנה עם שלט פשוט: "מוצרים מיובאים - אלברט סולימאג'". חזית החנות נצבעה בשחור כדי שלא תהיה גלויה מבחוץ. זה היה רחוב עמוס למדי, מלא במחסנים ובניינים רעועים. ניק חנה את מכוניתו בפינה והמשיך ללכת. זה היה רמז שהוא לא רצה לאבד. המתווך של 2 מיליון הדולר היה יותר מסתם יבואן. היה לו הרבה מידע שימושי, וניק התכוון להשיג אותו בדרך זו או אחרת. זה הפך במהירות לעסק גדול. הוא עדיין התכוון למצוא את רוצחו של טוד, אבל הוא השתכנע יותר ויותר שהוא ראה רק את קצה הקרחון. אם יתפוס את רוצחו של טוד, הוא ילמד הרבה יותר. הוא התחיל לנחש מי עומד מאחורי זה. הרוסים? הסינים? הם היו פעילים בכל מקום בימים אלה. כשהוא נכנס לחנות, הוא עדיין היה שקוע במחשבות. זה היה חדר קטן עם דלפק צר בקצה אחד, עליו עמדו כמה אגרטלים ופסלי עץ. חבילות מאובקות היו מונחות על הקרקע ובקופסאות. שני חלונות קטנים בצדדים היו מכוסים בתריסי פלדה. דלת קטנה הובילה לחלק האחורי של החנות. ניק לחץ על הפעמון שליד הדלפק. הוא צלצל בידידותיות, והוא חיכה. איש לא הופיע, אז הוא לחץ עליו שוב. הוא קרא והקשיב לרעש מחלק האחורי של החנות. הוא לא שמע דבר. לפתע, צמרמורת פקדה אותו - תחושה שישית של אי נוחות שמעולם לא התעלם ממנה. הוא הקיף את הדלפק והציץ דרך משקוף הדלת הצר. החדר האחורי היה דחוס עד התקרה בשורות של ארגזי עץ. ביניהם היו מסדרונות צרים.
  
  
  "מר סולימאג'?" קרא ניק שוב. הוא נכנס לחדר והציץ דרך המעבר הצר הראשון. שריריו נמתחו בעל כורחו כשראה את הגופה שוכבת על הרצפה. זרם של נוזל אדום נשפך על המגירות, יוצא מחור ברקתו של האיש. עיניו היו פקוחות. ניק כרע ברך לצד הגופה ושלף את ארנקו מכיסו הפנימי.
  
  
  לפתע, הוא הרגיש את השערות על עורפו עולות - אינסטינקט ראשוני, חלק ממוחו. אינסטינקט זה אמר לו שהמוות קרוב. הניסיון לימד אותו שאין זמן להסתובב. כורע ברך לצד המת, הוא יכול היה לעשות רק תנועה אחת, והוא עשה אותה. הוא צלל מעל הגופה. כשהוא קפץ, הוא הרגיש כאב חד וחודר כשחפץ שפשף את רקתו. המכה הקטלנית החטיאה, אך זרזיף דם הופיע על רקתו. כשהוא קם, הוא ראה את התוקף שלו דורכך מעל הגופה ומתקרב אליו. האיש היה גבוה, לבוש חליפה שחורה, ובעל צורת פנים זהה לזו של האיש מהקאדילק. בידו הימנית הוא החזיק מקל; ניק ראה מסמר באורך חמישה סנטימטרים בידית. שקט, מלוכלך ויעיל מאוד. עכשיו ניק הבין מה קרה לסולימאג'. האיש עדיין התקרב, וניק נסוג. עד מהרה הוא התרסק בקיר ונלכד. ניק נתן להוגו להחליק את חרבו מהנדן אל תוך שרוולו וחש את החדות המרגיעה של נעל הסטילטו הקרה מפלדה בידו.
  
  
  לפתע הוא זרק את הוגו. התוקף, לעומת זאת, שם לב לכך בדיוק בזמן ודחף את עצמו מהקופסאות. הסטילטו פילח את חזהו. ניק עקב אחר הסכין בקפיצה ונפגע ממקל הליכה. האיש ניגש שוב לניק. הוא הניף את המקל באוויר כמו חרמש. לניק כמעט ולא היה מקום. הוא לא רצה לעשות רעש, אבל רעש עדיין עדיף על להיהרג. הוא שלף את הלוגר מנרתיק הכתף שלו. התוקף, לעומת זאת, היה ערני ומהיר, וכשראה את ניק שולף את הלוגר, הוא תקע מסמר בידו של ניק. הלוגר נפל ארצה. כשהאיש תקע את המסמר בידו של ניק, הוא זרק את הנשק. "זה לא היה אחד מנבליו של רוחאדאס, אלא רוצח מקצועי ומאומן היטב", חשב ניק. אבל לאחר שתקע את המסמר בידו של ניק, האיש היה בהישג יד.
  
  
  הוא חרק שיניים והכה את האיש בלסת משמאל. זה הספיק כדי לקנות לניק קצת זמן. האיש הסתובב על רגליו כשניק שחרר את ידו וצלל לתוך המסדרון הצר. האיש בעט ברובה הלוגר איפשהו בין הקופסאות. ניק ידע שבלי אקדח, הוא חייב לעשות משהו אחר, ומהר. האיש הגבוה היה מסוכן מדי עם מקל ההליכה הקטלני שלו. ניק ירד במורד מסדרון נוסף. הוא שמע את הצליל הרך של סוליות גומי מאחוריו. מאוחר מדי; המסדרון היה מבוי סתום. הוא הסתובב וראה את יריבו חוסם את היציאה היחידה. האיש עדיין לא אמר מילה: סימן של רוצח מקצועי.
  
  
  הצדדים הקוניים של הארגזים והקופסאות היו מלכודת מושלמת, שנתנו לאיש ולנשקו את היתרון המרבי. הרוצח התקרב לאט. הממזר לא מיהר; הוא ידע שקורבנו לא יוכל להימלט. ניק עדיין הלך אחורה, נותן לעצמו זמן ומרחב. לפתע, הוא קפץ ומשך את ראש ערימת ארגזים גבוהה. לרגע, הארגז איזן על הקצה, ואז נפל ארצה. ניק קרע את מכסה הארגז והשתמש בו כמגן. כשהוא אוחז במכסה לפניו, הוא רץ קדימה מהר ככל שיכול. הוא ראה את האיש נועץ נואשות מקל בקצה המכסה, אבל ניק כיסח אותו כמו דחפור. הוא הוריד את המכסה הכבד על האיש. ניק הרים אותו שוב וראה פנים מדממות. האיש הגבוה התגלגל על צידו וקם שוב. הוא היה קשה כמו סלע. הוא זינק שוב.
  
  
  ניק תפס אותו על ברכו והיכה אותו בלסת. האיש נפל ארצה בגרגור, וניק ראה אותו מכניס את ידו לכיס מעילו.
  
  
  הוא שלף אקדח קטן, לא גדול יותר מדרינגר. רגלו של ניק, מכוונת בצורה מושלמת, פגעה באקדח בדיוק כשהאיש ירה. התוצאה הייתה רעש חזק, לא הרבה יותר חזק מירי אקדח, ופצע פעור מעל עינו הימנית של האיש. לעזאזל, קילל ניק. זו לא הייתה כוונתו. האיש הזה היה יכול למסור לו מידע.
  
  
  ניק חיפש בכיסיו של האיש. כמו נהג הקדילק, גם לו לא הייתה תעודת זהות. עם זאת, משהו התבהר כעת. זו לא הייתה פעולה מקומית. ההזמנות הוצאו על ידי אנשי מקצוע. כמה מיליוני דולרים הוקצו לרוחאדאס לרכישת המטע של טוד. הכסף נתפס, מה שאילץ אותם לפעול במהירות. המפתח היה שתיקתו של המתווך, סולימאג'. ניק חש זאת. הוא ישב על חבית אבק שריפה ולא ידע היכן או מתי היא תתפוצץ. החלטתם להרוג אותם במקום להסתכן בכך הייתה סימן ברור לכך שהפיצוץ מתקרב. הוא לא ידע מה לעשות עם הנשים. גם זה לא שינה עכשיו. הוא היה זקוק לעוד רמז אחד כדי שיוכל ללמוד קצת יותר על סולימאג'. אולי חורחה יוכל לעזור לו. ניק החליט לספר לו הכל.
  
  
  הוא הרים את המקל ובחן את הנשק מקרוב. הוא גילה שעל ידי סיבוב ראש המקל, ניתן לגרום למסמר להיעלם. הוא הביט בהערצה בדבר עבודת היד והמעוצב בחוכמה. "זה בטח היה משהו לאפקטים מיוחדים, להמציא דבר כזה", חשב. בהחלט לא משהו שמהפכנים איכרים היו חולמים עליו. ניק הפיל את המקל ליד גופתו של אלברט סולימאג'. בלי כלי רצח, החור העגול הקטן ברקתו היה בגדר תעלומה של ממש.
  
  
  ניק עטף את הוגו, הרים את הלוגר ויצא מהחנות. היו כמה אנשים ברחוב, והוא צעד לאט לעבר מכוניתו. הוא נסע משם, פנה לשדרת פרזידנטה ורגאס ופנה לכיוון לוס רייס. כשהגיע לבמה, לחץ על דוושת הגז ודהר בין ההרים.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  כשניק הגיע ללוס רייס, חורחה נעלם. קצין במדים, כנראה עוזר, אמר לו שהבוס יחזור בעוד כשעה. ניק החליט לחכות בחוץ בשמש החמימה. כשראה את הקצב האיטי של העיר, גם הוא השתוקק לחיות בקצב הזה. ובכל זאת, זה היה עולם מוקף בחיפזון גדול: אנשים שרצו להרוג זה את זה מהר ככל האפשר, מונעים על ידי טיפוסים שאפתניים. העיר הזו כבר סבלה מכך. היו כוחות מחתרתיים, שנאות נסתרות ונקמה מדוכאת שיכולה להתלקח בהזדמנות הקלה ביותר. האנשים התמימים והשלווים הללו נוצלו בערמומיות על ידי אנשים ערמומיים וחסרי רחמים. שתיקת העיר רק הגבירה את חוסר סבלנותו של ניק, והוא שמח כשחורחה סוף סוף הופיע.
  
  
  במשרד, ניק סיפר על שלושת הגברים שניסו להרוג אותו. כשהוא סיים, הוא הניח שלושה כרטיסים לבנים עם נקודה אדומה על השולחן. חורחה חרק שיניים. הוא לא אמר דבר כשניק המשיך. כשניק סיים, חורחה נשען לאחור בכיסא המסתובב שלו והביט בניק ארוכות ומהורהרות.
  
  
  "אמרת הרבה, סניור ניק," אמר חורחה. "למדת הרבה בזמן קצר מאוד. אני לא יכול לתת לך תשובה לשום דבר מלבד שאלה אחת, כלומר שלושת אלה שתקפו אותך. אני בטוח שהם נשלחו על ידי הברית. העובדה שהיו להם את שלושת קלפי נובו דיה לא אומרת כלום."
  
  
  "אני חושב שזה אומר המון," השיב ניק.
  
  
  "לא, חבר," אמר הברזילאי. "הם בהחלט יכולים להיות חברים במפלגת נובו דיה ועדיין להתקבל לעבודה על ידי האגודה. חברי רוחאדאס אסף סביבו הרבה אנשים. הם לא כולם מלאכים. לרובם כמעט ואין השכלה, כי כמעט כולם עניים. הם עשו כמעט הכל בחייהם. אם הוא היה מבטיח פרס גבוה, ואני בטוח שהוא עשה זאת, לא היה קשה למצוא שלושה אנשים בשביל זה." "ומה לגבי הכסף שרוחאדאס הציע לסניור טוד?" שאל ניק. "מאיפה הוא השיג אותו?
  
  
  "אולי רוחאדאס לווה את הכסף," ענה חורחה בעקשנות. "זה לא בסדר? הוא צריך את הכסף. אני חושב שיש לך תסביך. כל מה שקרה קשור לרוחאדאס. אתה רוצה להשמיץ אותו, וזה גורם לי לחשוד מאוד."
  
  
  "אם למישהו כאן יש תסביך, חבר, הייתי אומר שזה אתה. אתה מסרב להתמודד עם האמת. כל כך הרבה דברים לא ניתנים לפתרון."
  
  
  הוא ראה את חורחה מסתובב בכיסאו, כועס. "אני רואה את העובדות", אמר בכעס. "הדבר הכי חשוב הוא שרוחאדאס הוא איש העם. הוא רוצה לעזור לעם. למה שאדם כזה ירצה למנוע מסניור טוד לסיים את המטע שלו? עכשיו תענה על זה!"
  
  
  "אדם כזה לא היה עוצר את המטע", הודה ניק.
  
  
  "סוף סוף," צעק חורחה בניצחון. "זה לא יכול להיות יותר ברור, נכון?"
  
  
  "ובכן, תתחיל מחדש עם הבהירות שלך," ענה ניק. "אמרתי שאדם כזה לא יעשה את זה. אז מה אם רוחאדאס הוא לא אדם כזה?"
  
  
  חורחה נרתע כאילו חטף סטירה בפניו. גבותיו התקמטו. "מה אתה מנסה לומר?" הוא נהם.
  
  
  "מה אם רואדס הוא קיצוני שרוצה להפעיל כוח דרך מישהו בחו"ל?" שאל ניק, כשהבין שחורחה עלול להתפוצץ מכעס. "מה אדם כזה היה צריך הכי הרבה? הוא צריך חבורה של אנשים ממורמרים. אנשים ללא תקווה או סיכויים טובים. הוא צריך אנשים שמצייתים לו. ככה הוא יוכל להשתמש בהם. המטע של סניור טוד ישנה את זה. כפי שאמרת בעצמך, זה יביא שכר טוב, מקומות עבודה והזדמנויות חדשות לאנשים. זה ישפר את חייהם, באופן ישיר או עקיף. אדם כזה לא יכול להרשות זאת לעצמו. לטובתו האישית, העם חייב להישאר מפגר, חסר מנוחה וחסר פרוטה. אלה שקיבלו תקווה וקידום חומרי לא ניתנים למניפולציה ולשימוש בקלות כמו אלה שאיבדו תקווה. המטע, גם אם הוא כמעט גמור, יגרום לו לאבד שליטה על האנשים."
  
  
  "אני לא רוצה להקשיב לשטויות האלה יותר," צעק חורחה וקם. "איזו זכות יש לך לדבר שטויות כאלה כאן? למה אתה מנסה לסחוט את האיש הזה, היחיד שניסה לעזור לאנשים המסכנים האלה? הותקפת על ידי שלושה גברים, ואתה מעוות את העובדות כדי להאשים את רוחאדאס. למה?"
  
  
  "הקובננט לא ניסה לקנות את המטע של סניור טוד", אמר ניק. "הם הודו שהם שמחו שהבנייה נעצרה וטוד מת."
  
  ואני צריך לספר לך עוד משהו. עשיתי בירורים לגבי רוחאדאס. אף אחד בפורטוגל לא מכיר אותו."
  
  
  "אני לא מאמין לך," צעק חורחה בחזרה. "אתה סתם שליח של העשירים. אתה לא כאן כדי לפתור את תיק הרצח הזה, אתה כאן כדי להשמיד את רוחאדאס. זה מה שאתה מנסה לעשות. כולכם אנשים שמנים ועשירים באמריקה. אתם לא יכולים לסבול שמואשמים בך ברצח של אחד מבני מינו."
  
  
  הברזילאי התפתל בידיו. הוא בקושי הצליח להחזיק את עצמו בשליטה. הוא עמד זקוף, ראשו מורם ומתריס.
  
  
  "אני רוצה שתעזוב מיד," אמר חורחה. "אני יכול להוציא אותך מכאן בכך שאני אומר שיש לי מידע שאתה עושה צרות. אני רוצה שתעזוב את ברזיל."
  
  
  ניק הבין שאין טעם להמשיך. רק הוא יכול לשנות את עמדתו של חורחה פילאטו. ניק היה צריך להסתמך על השכל הישר והגאווה של חורחה. הוא החליט לתת לגאווה הזו דחיפה אחרונה. "בסדר," אמר ניק, עומד ליד הדלת. "עכשיו אני יודע. זה הכפר היחיד בעולם עם מפקד משטרה עיוור."
  
  
  הוא עזב, וכשהחורחה התפוצץ, הוא שמח שהוא לא מבין כל כך טוב פורטוגזית.
  
  
  כשהגיע לריו היה כבר ערב. הוא הלך לדירתה של ויויאן דניסון. ניק דאג לפצע על ידו. אין ספק שהוא היה נגוע. הוא היה צריך לשפוך עליו יוד. הוא תמיד החזיק ערכת עזרה ראשונה קטנה במזוודה שלו.
  
  
  ניק המשיך לחשוב שהזמן מתקרב שמשהו יקרה. הוא ידע זאת לא מהעובדה, אלא מהאינסטינקט. ויויאן דניסון שיחקה את המשחק שלה, והוא ידאג לה הלילה. אם היא תלמד משהו חשוב, הוא ישמע על כך לפני סוף הלילה.
  
  
  בפיג'מה שלה, היא פתחה את הדלת, משכה אותו לחדר ולחצה את שפתיה לשלו. היא צעדה צעד נוסף אחורה, והורידה את עיניה.
  
  
  "אני מצטערת, ניק," היא אמרה. "אבל מכיוון שלא שמעתי ממך כל היום, דאגתי. פשוט הייתי חייבת לעשות את זה."
  
  
  "את פשוט חייבת לתת לי לנסות, מותק," אמר ניק. הוא התנצל והלך לחדרו לטפל בידו. כשהוא סיים, הוא חזר אליה. היא חיכתה לו על הספה.
  
  
  היא שאלה, "תכין לי משקה?" "הבר שם, ניק. באמת שמת יותר מדי מים במשקה שלך?"
  
  
  ניק ניגש אל הבר והרים את המכסה. גב המכסה היה עשוי מאלומיניום, כמו מראה. הוא ראה את ויויאן מציצה החוצה. ניק שם לב לריח מוזר בחדר. ריח שלא היה שם אתמול או אתמול בלילה. הוא זיהה את הריח, אך לא הצליח מיד למקם אותו.
  
  
  "מה דעתך על מנהטן?" הוא שאל, והושיט יד לבקבוק ורמוט.
  
  
  "מעולה," ענתה ויויאן. "אני בטוחה שאת מכינה קוקטיילים ממש טובים."
  
  
  "די חזק," אמר ניק, עדיין מנסה להניח את הריח. הוא רכן אל פח אשפה קטן עם דוושות זהב והניח לתוכו פקק של בקבוק. תוך כדי, הוא ראה סיגר מעושן למחצה מונח בתחתית. כמובן, עכשיו הוא ידע. זה היה הריח של הוואנה הטובה.
  
  
  "מה עשיתם היום?" הוא שאל בנימוס, תוך כדי ערבוב המשקאות שלהם. "האם היו לכם אורחים?"
  
  
  "אף אחד חוץ מהעוזרת," ענתה ויויאן. "ביליתי את רוב הבוקר בטלפון, והיום אחר הצהריים התחלתי לארוז. לא רציתי לצאת. רציתי להיות לבד."
  
  
  ניק הניח את המשקאות על שולחן הקפה וידע מה הוא עומד לעשות. ההונאה שלה נמשכה מספיק זמן. מה בדיוק היא עושה איתה, הוא עדיין לא ידע, אבל היא עדיין הייתה זונה מהשורה הראשונה. הוא סיים את מנהטן שלו בלגימה אחת וראה את הבעת פניה המופתעת של ויויאן. ניק התיישב לידה על הספה וחייך.
  
  
  "בסדר, ויויאן," הוא אמר בעליזות. "המשחק נגמר. תתוודי."
  
  
  היא נראתה מבולבלת וקימטה את מצחה. היא שאלה, "מה?" "אני לא מבינה אותך, ניק."
  
  
  "את מבינה יותר טוב מכל אחד אחר," הוא חייך. זה היה חיוכו הקטלני, ולצערה, היא לא ידעה זאת. "תתחילי לדבר. אם את לא יודעת מאיפה להתחיל, קודם כל תגידי לי מי היה המבקר שלך היום אחר הצהריים."
  
  
  "ניק," היא צחקה בשקט. "אני באמת לא מבינה אותך. מה קורה פה?"
  
  
  הוא הכה אותה חזק בפניה בידו השטוחה. מנהטן שלה עפה על פני החדר, ועוצמת המכה גרמה לה ליפול ארצה. הוא הרים אותה והכה אותה שוב, רק הפעם פחות חזק. היא נפלה על הספה. עכשיו היה פחד אמיתי בעיניה.
  
  
  "אני לא אוהב לעשות את זה," אמר לה ניק. "זו לא הדרך שלי לעשות את זה, אבל אמא שלי תמיד אמרה שאני צריך לעשות יותר דברים שאני לא אוהב. אז, מותק, אני מציע לך להתחיל לדבר עכשיו, אחרת אני אעשה את זה בגסות. אני יודע שמישהו היה כאן היום אחר הצהריים. יש סיגר בפח האשפה, וכל הבית מריח מעשן סיגרים. אם היית באה מבחוץ, כמוני, היית שמה לב מיד. לא סמכת על זה, נכון? ובכן, מי זה היה?"
  
  
  היא הביטה בו בזעם וסובבה את ראשה הצידה. הוא תפס את שערה הבלונדיני הקצר וגרר אותו איתו. כשהיא נפלה על הקרקע, היא צרחה מכאב. עדיין אוחז בשערה, הוא הרים את ראשה והרים את ידו באיום. 'שוב! אוי לא, בבקשה!' היא התחננה, אימה בעיניה.
  
  
  "הייתי שמח להרביץ לך עוד כמה פעמים רק בשביל טוד," אמר ניק. "אבל אני לא כאן כדי לבטא את רגשותיי האישיים. אני כאן כדי לשמוע את האמת. ובכן, אתה חייב לדבר, או שאתה הולך לקבל סטירה?"
  
  
  "אני אגיד לך," היא בכתה. "בבקשה תן לי ללכת... אתה מכאיב לי!"
  
  
  ניק תפס אותה בשערה, והיא צרחה שוב. הוא זרק אותה על הספה. היא התיישבה והביטה בו בתערובת של כבוד ושנאה.
  
  
  "תני לי עוד משקה קודם," היא אמרה. "בבקשה, אני... אני צריכה להתאושש קצת."
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "אני לא פזיז." הוא ניגש לבר והתחיל לערבב עוד מנהטן. משקה טוב אולי ישחרר מעט את לשונה. כשהוא ניער את המשקאות, הוא הציץ מבעד לגב האלומיניום של הבר. ויויאן דניסון כבר לא הייתה על הספה, ולפתע ראה את ראשה מופיע שוב. היא קמה והלכה לאט לעברו. ביד אחת היא החזיקה פותחן מכתבים חד מאוד עם ידית פליז בצורת דרקון.
  
  
  ניק לא זז, רק מזג את כוס המנהטן מהמיקסר לתוך הכוס. היא כמעט הייתה לרגליו עכשיו, והוא ראה את ידה מתרוממת כדי להכות בו. בתנועה מהירה של הבזק, הוא השליך את כוס המנהטן מעבר לכתפו ולפניה. היא מצמצה בעל כורחה. הוא תפס פותחן מכתבים וסובב את ידה. ויויאן צרחה, אבל ניק החזיק את ידה מאחורי גבה.
  
  
  "עכשיו אתה הולך לדבר, שקרן קטן," הוא אמר. "האם הרגת את טוד?"
  
  
  בהתחלה הוא לא חשב על זה, אבל עכשיו, כשהיא רצתה להרוג אותו, הוא חשב שהיא בהחלט מסוגלת לכך.
  
  
  "לא," היא התנשפה. "לא, אני נשבעת!"
  
  
  "מה זה קשור אלייך?" הוא שאל, וסובב את ידה עוד יותר.
  
  
  "בבקשה," היא צרחה. "בבקשה תפסיק, אתה הורג אותי... תפסיק!"
  
  
  "עדיין לא," אמר ניק. "אבל אני בהחלט אעשה זאת אם לא תדבר. מה הקשר שלך לרצח של טוד?"
  
  
  "אמרתי להם... אמרתי להם כשהוא יחזור מהמטע, כשהוא לבד."
  
  
  "בגדת בטוד," אמר ניק. "בגדת בבעלך." הוא זרק אותה לקצה הספה ותפס אותה בשערה. הוא היה צריך להתאפק ולא להכות אותה.
  
  
  "לא ידעתי שהם הולכים להרוג אותו," היא התנשפה. "אתה חייב להאמין לי, לא ידעתי. אני... חשבתי שהם רק רצו להפחיד אותו."
  
  
  "אני אפילו לא אאמין לך אם היית אומרת לי שאני ניק קרטר," הוא צעק עליה. "מי הם?"
  
  
  "אני לא יכולה להגיד לך את זה," היא אמרה. "הם יהרגו אותי."
  
  
  הוא הכה אותה שוב ושמע נקישת שיניים. "מי היה כאן היום אחר הצהריים?"
  
  
  "'גבר חדש. אני לא יכולה להגיד את זה', היא בכתה. 'הם יהרגו אותי. הם בעצמם אמרו לי את זה'."
  
  
  "את בצרות," נהם ניק לעברה. "כי אני אהרוג אותך אם לא תגידי לי."
  
  
  "את לא תעשה את זה," היא אמרה במבט שלא יכול היה עוד להסתיר את פחדה. "את לא תעשה את זה," היא חזרה, "אבל הם כן."
  
  
  ניק קילל בשקט. היא ידעה שהיא צודקת. הוא לא יהרוג אותה, לא בנסיבות רגילות. הוא תפס אותה בפיג'מה וניער אותה כמו בובת סמרטוטים.
  
  
  "אולי לא אהרוג אותך, אבל אני אגרום לך להתחנן," הוא נבח לעברה. "למה הם באו לכאן היום אחר הצהריים? למה הם היו כאן?"
  
  
  "הם רצו כסף," היא אמרה בחוסר נשימה.
  
  
  "איזה כסף?" הוא שאל, והדק את הבד סביב צווארה.
  
  
  "הכסף שטוד שם בצד כדי לשמור על המטע בשנה הראשונה", היא צרחה. "אתה... אתה חונק אותי."
  
  
  "איפה הם?"
  
  
  "אני לא יודעת", היא אמרה. "זו הייתה קרן הוצאות תפעול. טוד חשב שהמטע יהיה רווחי בסוף השנה הראשונה."
  
  
  "מי הם?" הוא שאל שוב, אבל היא לא הסכימה. היא הפכה עקשנית.
  
  
  "אני לא אגיד לך," היא אמרה.
  
  
  ניק ניסה שוב. "מה אמרת להם היום אחר הצהריים?" "הם בטח לא הלכו עם כלום."
  
  
  הוא שם לב לשינוי הקל בעיניה וידע מיד שהיא עומדת לשקר שוב. הוא משך אותה למעלה כך שתעמוד. "עוד שקר אחד ואני לא אהרוג אותך, אבל את תתחנני שאהרוג אותך," הוא אמר בפראות. "מה אמרת להם היום אחר הצהריים?"
  
  
  "אמרתי להם שמי שיודע איפה הכסף, האדם היחיד שיודע: מריה."
  
  
  ניק הרגיש את אצבעותיו מתהדקות סביב גרונה של ויויאן וראה שוב את המבט המפוחד בעיניה.
  
  
  "אני באמת צריך להרוג אותך," הוא אמר. "אבל יש לי תוכניות טובות יותר בשבילך. אתה בא איתי. קודם נתפוס את מריה, ואז נלך למפקד משטרה מסוים, שאליו אמסור אותך."
  
  
  הוא דחף אותה החוצה למסדרון, אוחז בידה. "תני לי להחליף בגדים," היא התנגדה.
  
  
  "אין זמן," הוא ענה. ניק דחף אותה למסדרון. "לאן שלא תלכי, תקבלי שמלה חדשה ומטאטא חדש."
  
  
  הוא חשב על מריה הוז. המכשפה המזויפת והאנוכית הזו בגדה גם בה. אבל הם לא יהרגו את מריה, לפחות לא עכשיו. לפחות לא כל עוד היא שתוקה את פיה. ובכל זאת, הוא רצה ללכת אליה ולקחת אותה למקום מבטחים. העברת הכסף שיירטה הייתה קריטית. משמעות הדבר היא שהיא נועדה למטרות אחרות. הוא שקל להשאיר את ויויאן כאן בדירתה ולגרום לה לדבר. הוא לא חשב שזה רעיון כל כך טוב, אבל הוא יכול לעשות את זה אם יצטרך. לא, הוא החליט, קודם כל מריה הוז. ויויאן אמרה לו איפה מריה גרה. זו הייתה נסיעה של עשר דקות. כשהגיעו לדלת המסתובבת בלובי, ניק התיישב איתה. הוא לא נתן לה לברוח. הם בדיוק עברו דרך הדלת המסתובבת כשנשמעו יריות. במהירות, הוא צנח על הקרקע, מושך את ויויאן איתו למטה. אבל מותה היה מהיר. הוא שמע את קול יריות קורעות את גופה.
  
  
  הילדה נפלה קדימה. הוא גלגל אותה, לוגר בידו. היא הייתה מתה, שלושה כדורים בחזה. למרות שידע שלא יראה כלום, הוא בכל זאת צפה. הרוצחים נעלמו. הם חיכו לה והרגו אותה בהזדמנות הראשונה. עכשיו אנשים אחרים רצו. "תישאר איתה," אמר ניק לראשון שהגיע. "אני הולך לרופא."
  
  
  הוא רץ מעבר לפינה וקפץ לתוך מכוניתו. מה שהוא לא היה צריך עכשיו היה את משטרת ריו. הוא הרגיש טיפש על שלא הכריח את ויויאן לדבר. כל מה שידעה הלך איתה לקבר.
  
  
  הוא נסע ברחבי העיר במהירות מסוכנת. הבית בו התגוררה מריה האוז התגלה כבניין קטן וחסר ייחוד. היא התגוררה בבניין 2A.
  
  
  הוא צלצל בפעמון ורץ במעלה המדרגות. דלת הדירה הייתה פתוחה למחצה. חשד עמוק התעורר בו לפתע, והוא אושר כשדחף את הדלת לרווחה. הוא לא היה צריך לצרוח, כי היא כבר לא הייתה שם. הדירה הייתה באי-סדר: מגירות הפכו, כיסאות ושולחן הפכו, ארונות הפוכים. הם כבר החזיקו בה בידיהם. אבל הבלגן שראה לפניו אמר לו דבר אחד: מריה עדיין לא דיברה. אם כן, הם לא היו צריכים לחפש בחדרה צעד אחר צעד. ובכן, הם היו גורמים לה לדבר, הוא היה בטוח בכך. אבל כל עוד היא שתקה את פיה, היא הייתה בטוחה. אולי עדיין יהיה זמן לשחרר אותה, אילו רק ידע היכן היא.
  
  
  עיניו, שאומנו לזהות פרטים קטנים שאחרים עלולים לפספס, נדדו. היה משהו ליד הדלת, על השטיח במסדרון. בוץ סמיך ואדמדם. הוא הרים קצת וגלגל אותו בין אצבעותיו. זה היה בוץ דק וכבד, והוא ראה אותו בעבר בהרים. הנעל או המגף שוודאי נשאו אותו הגיעו היישר מההרים. אבל מאיפה? אולי אחת מחוות הברית הגדולות? או במפקדה ההררית של רוחאדאס. ניק החליט לכבוש את רוחאדאס.
  
  
  הוא ירד בריצה במדרגות ונסע מהר ככל שיכול אל הבמה. חורחה סיפר לו שהמשימה הישנה התרחשה בהרים, ליד בארה דו פיראי.
  
  
  הוא רצה לקחת את ויויאן לחורחה כדי לשכנע אותו, אבל עכשיו היו לו מעט ראיות כמו קודם. בזמן שנסע בכביש אורדה, ניק חיבר את העובדות. אם הסיק נכון, רוחאדאס עבד עבור כמה גדולי ציבור. הוא העסיק אנרכיסטים סוררים, אבל היו לו גם כמה אנשי מקצוע, ללא ספק אותם אנשים, שגם הם רצו אחרי הכסף שלו. הוא היה בטוח שהגדולים רצו הרבה יותר מאשר רק לעצור את בניית המטע של טוד. והברית הייתה לא יותר מתופעת לוואי מעצבנת. אלא אם כן הם חברו כוחות למען מטרה משותפת. זה קרה בעבר, בכל מקום, ולעתים קרובות מאוד. זה היה אפשרי, אבל ניק חשב שזה לא סביר. אם רוחאדאס והברית היו מחליטים לעבוד יחד, חלקה של הברית היה כמעט בוודאות הכסף. חברים היו יכולים לקבל את הכסף עבור בקשתו של טוד, באופן אישי או ביחד. אבל הם לא. הכסף הגיע מחו"ל, וניק תהה שוב מאיפה הוא הגיע. הייתה לו תחושה שהוא יגלה בקרוב הכל.
  
  
  היציאה ללוס רייס כבר הייתה מאחוריו. למה חורחה היה צריך לשנוא אותה כל כך? הוא התקרב לפנייה עם שלט. חץ אחד הצביע שמאלה, השני ימינה. על השלט היה כתוב: "בארה דו מאנסה - שמאלה" ו"בארה דו פיראי - ימינה".
  
  
  ניק פנה ימינה וכעבור כמה רגעים ראה את הסכר מצפון. בדרך הוא הגיע לקבוצת בתים. כולם היו חשוכים מלבד אחד. הוא ראה שלט עץ מלוכלך שאמר "בר". הוא עצר ונכנס פנימה. קירות גבס וכמה שולחנות עגולים - הנה זה היה. גבר שעמד מאחורי הברז בירך אותו. הבר היה עשוי אבן ונראה פרימיטיבי.
  
  
  "תגיד לי," שאל ניק. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  האיש חייך. "המשימה הישנה", אמר. "מטה רוחאדאס? סעו בכביש ההררי הישן הראשון משמאל. לכו ישר למעלה. כשתגיעו לפסגה, תראו את עמדת המשימה הישנה בצד השני."
  
  
  "מאויטו אובריגאדו," אמר ניק ורץ החוצה. החלק הקל נגמר, הוא ידע זאת. הוא מצא דרך הררית ישנה ונהג במכונית בשבילים תלולים וצרים. בהמשך הדרך, הייתה קרחת יער, והוא החליט לחנות שם את מכוניתו. הוא המשיך ברגל.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  גבר גדול, לבוש חולצה לבנה ומכנסיים לבנים, ניגב טיפת זיעה ממצחו ונשף ענן עשן אל תוך החדר השקט. הוא תופף בעצבנות בידו השמאלית על השולחן. ריח סיגר הוואנה מילא את החדר הצנוע, שהיה גם משרד וגם חלל מגורים. האיש מתח את שרירי כתפיו החזקים ונשם כמה נשימות עמוקות. הוא ידע שהוא באמת צריך ללכת לישון ולהתכונן ל... למחר. כל מה שתמיד ניסה לעשות היה לישון טוב בלילה. הוא ידע שהוא עדיין לא מצליח לישון. מחר יהיה יום גדול. ממחר, השם רוחאדאס יירשם בספרי ההיסטוריה לצד לנין, מאו וקסטרו. הוא עדיין לא הצליח לישון בגלל עצבים. במקום ביטחון והתרגשות, בימים האחרונים הוא הרגיש אי נוחות ואפילו קצת פחד. חלק גדול ממנו נעלם, אבל זה לקח יותר זמן משחשב. הקשיים והבעיות היו עדיין טריים מדי בזיכרונו. חלק מהבעיות אפילו לא נפתרו במלואן עדיין.
  
  
  אולי הכעס של השבועות האחרונים עדיין היה שם. הוא היה אדם זהיר, אדם שעבד בזהירות ווידאה שכל אמצעי הזהירות הנדרשים ננקטים. זה פשוט היה חייב להיעשות. הוא היה האדם הגרוע ביותר אם היה צריך לבצע שינויים פתאומיים והכרחיים בתוכניותיו. זו הסיבה שהוא היה במצב רוח כל כך רע ועצבני בימים האחרונים. הוא צעד בחדר בצעדים ארוכים וכבדים. מדי פעם, הוא עצר לשאוף מהסיגר שלו. הוא חשב על מה שקרה והרגיש את כעסו שוב רותח. למה החיים צריכים להיות כל כך בלתי צפויים? הכל התחיל עם האמריקנו הראשון, אותו דניסון עם המטע הרקוב שלו. לפני שהאמריקנו הציג את תוכניותיו ה"גדולות", הוא תמיד שלט באנשים בהרים. הוא היה יכול לשכנע אותם או לשבור אותם. ואז פתאום, בן לילה, כל האווירה השתנתה. אפילו חורחה פילאטו, המשוגע התמים, צידד בדניסון ובתוכניותיו. לא שזה שינה. האנשים היו הבעיה הגדולה.
  
  
  בתחילה, הוא ניסה לעכב את בניית המטע עד כדי כך שאמריקנו נטש את תוכניותיו. אך הוא סירב להיכנע והחל להגיע למטע במספרים הולכים וגדלים. במקביל, האנשים החלו לראות תקווה גוברת לעתיד טוב יותר ולסיכויים טובים יותר. הוא ראה אותם מתפללים בלילה מול הבניין הראשי הלא גמור של המטע. הוא לא אהב את הרעיון, אך ידע שעליו לפעול. לאוכלוסייה הייתה גישה שגויה, והוא נאלץ שוב לתמרן. למרבה המזל, החלק השני של התוכנית היה מתוכנן טוב יותר. צבאו, שהורכב מחיילים מאומנים היטב, היה מוכן. לחלק הראשון של התוכנית היו לו שפע של נשק ואפילו צבא מילואים. כשהמטע כמעט הושלם, רוחאדאס רק נאלץ להחליט לבצע את תוכניותיו מהר יותר.
  
  
  הצעד הראשון היה למצוא דרך אחרת ללכוד את אמריקנו. הוא דאג שמשרתת תעבוד עבור משפחת דניסון בריו. היה קל לגרום למשרתת האמיתית להיעלם ולהחליפה. המידע שסיפקה הנערה הוכיח את עצמו כבעל ערך רב עבור רוחאדאס והביא לו מזל. סניורה דניסון הייתה מעוניינת לעצור את המטע בדיוק כמוהו. היו לה סיבות משלה. הם התאחדו ותכננו כמה תוכניות. היא הייתה אחת מאותן נשים בטוחות בעצמן, חמדניות, קצרות רואי, ולמעשה טיפשות. הוא נהנה לנצל אותה. רוחאדאס צחק. הכל נראה כל כך פשוט.
  
  
  כשטוד נהרג, הוא חשב שזה יהיה הסוף, והוא חזר למסלול משלו. עד מהרה הופיע אמריקנו שני. ההודעה שקיבל ישירות מהמפקדה הייתה גם מדאיגה וגם מפתיעה. הוא היה צריך להיות זהיר ביותר ולתקוף מיד. נוכחותו של האיש הזה, ניק קרטר מסוים, עוררה סערה לא קטנה. בהתחלה, הוא חשב שהם מגזימים מאוד במפקדה. הם אמרו שהוא מומחה לריגול. אפילו הטוב בעולם. הם לא יכלו לקחת איתו שום סיכונים. רוחאדאס קפץ את שפתיו. המפקדה לא הייתה מודאגת יתר על המידה. הוא ניגב טיפת זיעה ממצחו. אם לא היו שולחים סוכנים מיוחדים, זה היה יכול לגרום לניק קרטר עוד יותר צרות. הוא שמח שהם הגיעו לסולימאג' בזמן.
  
  
  הוא ידע שזה מאוחר מדי לעצור את התוכנית, אבל המזל הארור, כל הדברים הקטנים האלה שהשתבשו. אם הוא היה דוחה את החשבון הסופי עם הדניסון הזה, הכל היה יכול ללכת הרבה יותר קל. אבל איך לעזאזל הוא היה אמור לדעת ש-N3 נוסעת לריו ושהוא חבר של דניסון? אה, זה תמיד היה צירוף מקרים כל כך טיפשי! ואז הייתה את ספינת הזהב הזאת שיורטה באמריקה. גם ניק קרטר ידע את זה. הוא היה כמו טיל מונחה, כל כך בלתי מעורער וחסר רחמים. זה יהיה טוב אם הוא היה יכול להיפטר מזה.
  
  
  ואז הנערה הזאת. הוא החזיק אותה בזרועותיו, אבל היא הייתה עקשנית. זה לא שהוא לא הצליח לפענח את הכל, אבל היא הייתה משהו מיוחד. הוא לא רצה לזרוק אותה לכלבים. היא הייתה יפה מדי. הוא יכול היה להפוך אותה לאשתו, והוא כבר ליקק את שפתיו הכבדות והמלאות. אחרי הכל, הוא כבר לא יהיה המנהיג האפל של קבוצה קיצונית קטנה, אלא גבר ברמה עולמית. אישה כמוה תתאים לו. רוחאדאס זרק את הסיגר שלו ולגם לגימה ארוכה של מים מהכוס שעל שידת הלילה. רוב הנשים תמיד רואות מה הכי טוב בשבילן די מהר. אולי אם ילך אליה לבד ויפתח בשיחה ידידותית ורגועה, הוא אולי ישיג משהו.
  
  
  היא הייתה באחד התאים הקטנים ביותר בקומה התחתונה במשך יותר מארבע שעות. זה נתן לה זמן לחשוב. הוא הציץ בשעונו. זה יעלה לו לילה של שינה, אבל הוא תמיד יכול לנסות. אם יצליח לגרום לה לומר לו איפה הכסף, הכל יהיה הרבה יותר טוב. זה גם אומר שהיא רוצה לעשות איתו עסקים. הוא הרגיש ריגוש מציף אותו. ובכל זאת, הוא היה צריך להיזהר. יהיה לו גם קשה לשמור את ידיו לעצמו. הוא רצה ללטף ולגעת בה, אבל לא היה לו זמן לזה עכשיו.
  
  
  רוחאדאס הסיט את שיערו הסמיך והשומני ופתח את הדלת. הוא ירד במדרגות האבן במהירות, מהר יותר ממה שניתן היה לצפות מאדם כה כבד. דלת החדר הקטן, ששימש בעבר כקריפטה של נזיר זקן, הייתה נעולה. מבעד לפתח הקטן בדלת, הוא ראה את מריה יושבת בפינה. היא פקחה את עיניה כשהוא טרק את הבריח וקם. הוא בקושי הצליח להעיף מבט במפשעה שלה. לידה, על צלחת, נחה אמפדה, פשטידת בשר שלא נגעה בה. הוא נכנס, סגר את הדלת מאחוריו וחייך אל הנערה.
  
  
  "מריה, יקירתי," הוא אמר בשקט. היה לו קול אדיב וידידותי, שלמרות שלוותו, עדיין היה משכנע. "זה טיפשי לא לאכול. ככה לא לעשות את זה."
  
  
  הוא נאנח וניער את ראשו בעצב. "אנחנו צריכים לדבר, את ואני," הוא אמר לה. "את חכמה מדי מכדי להיות טיפשה. את יכולה להיות לעזר רב עבורי בעבודה שלי, מריה. העולם יכול להיות לרגליך, מותק. תחשבי על זה, יכול להיות לך עתיד שכל בחורה הייתה מקנאה בו. אין לך סיבה לא לעבוד איתי. את לא חייבת לאמריקאים האלה כלום. אני לא רוצה לפגוע בך, מריה. את יפה מדי בשביל זה. הבאתי אותך לכאן כדי לשכנע אותך, כדי להראות לך מה נכון."
  
  
  רוהדס בלע רוק, כשהוא מביט בשדיה העגולים והמלאים של הנערה.
  
  
  "את חייבת להיות נאמנה לעמך," הוא אמר. עיניו נפלו על שפתיה האדומות מהסאטן. "את חייבת להיות בעדנו, לא נגדנו, יקירתי."
  
  
  הוא הביט ברגליה הארוכות והדקות. "תחשבי על עתידך. תשכחי מהעבר. אני מתעניינת בשלומך, מריה."
  
  
  הוא התפתל בעצבנות בידיו. הוא באמת רצה לחבק את שדיה ולמשש את גופה כנגד גופו, אבל זה יהרוס הכל. הוא היה צריך להתמודד עם זה בחוכמה רבה. היא הייתה שווה את זה. הוא התאפק ודיבר ברוגע, ברכות, באבהיות. "תגידי משהו, יקירה," הוא אמר. "את לא צריכה לפחד."
  
  
  "לך לירח," ענתה מריה. רוחאדאס נשך את שפתו וניסה להתאפק, אך לא הצליח.
  
  
  הוא התפוצץ. "מה לא בסדר איתך?" "אל תהיה טיפש! מי אתה חושב שאתה, ז'אן ד'ארק? אתה לא גדול מספיק, לא חשוב מספיק, כדי לשחק את המרטיר."
  
  
  הוא ראה אותה נועצת בו מבט והפסיק את נאומו הרועם. הוא חייך שוב.
  
  
  "שנינו עייפים מתים, יקירתי," הוא אמר. "אני רוצה רק את הטוב ביותר עבורך. אבל כן, נדבר על זה מחר. תחשבי על עוד לילה אחד. תגלי שרוחאדאס מבין וסולח, מריה."
  
  
  הוא יצא מהתא, נעל את הדלת והלך לחדרו. היא הייתה כמו נמרה, והוא פשוט בזבז את זמנו. אבל אם הדברים לא הולכים טוב, זה היה חבל. יש נשים ששוות את זה רק כשהן מפחדות. עבורה, זה היה אמור לקרות למחרת. למרבה המזל, הוא נפטר מהסוכן האמריקאי ההוא. זה היה לפחות כאב ראש אחד פחות. הוא התפשט ונרדם מיד. שינה טובה תמיד מגיעה מהר למי שיש לו מצפון נקי... ולאלו שאין לו בכלל.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  הצל זחל אל המדף וסקר את מצב הרמה התחתונה, גלוי בבירור באור הירח. מוצב המשימה נבנה בקרחת יער והוקף בגן. הוא כלל בניין ראשי ושני מבנים חיצוניים, שיצרו מבנה בצורת צלב. הבניינים היו מחוברים במסדרונות פתוחים. מנורות נפט זהרו על הקירות והמסדרונות החיצוניים, ויצרו אווירה מימי הביניים. ניק כמעט ציפה לראות מבנה מרשים. אפילו בחושך, הוא יכל לראות שהבניין הראשי במצב טוב. בצומת הבניין הראשי והמבנים החיצוניים עמד מגדל גבוה למדי עם שעון גדול. היו מעט מבנים חיצוניים, שניהם במצב גרוע. הבניין משמאל נראה כמו קליפה ריקה, והחלונות היו חסרים זכוכית. הגג קרס חלקית, והרצפה הייתה מכוסה פסולת.
  
  
  ניק בדק הכל שוב. מלבד אור הנפט הרך, המשימה נראתה נטושה. לא היו שם שומרים, לא סיורים: הבית נראה נטוש לחלוטין. רוחאדאס הרגיש בטוח לחלוטין כאן, תהה ניק, או שאולי בית מריה נמצא במקום אחר. תמיד היה סיכוי שחורחה צדק אחרי הכל ושהכל היה תאונה. האם רוחאדאס כבר ברח? אם לא, למה לא היו לו זקיפים? היה ברור, כמובן, שהוא יבוא לקחת את הנערה. הייתה רק דרך אחת לקבל תשובות, אז הוא נע לעבר המשימה דרך הסבך והעצים הגבוהים. החלל שלפניו היה ריק מדי, אז הוא פנה ימינה.
  
  
  המרחק לחלקו האחורי של הבניין הראשי לא היה יותר מ-15-20 מטרים. כשהגיע לשם, ראה שלושה אוטובוסי בית ספר מוזרים למדי. הוא בדק את שעונו. הלילה היה עדיין מוקדם, אבל הוא ידע שאם הוא רוצה להיכנס, זה חייב להיות עכשיו, במחסה של החושך. הוא עצר בקצה היער, הביט שוב סביב ורץ לחלקו האחורי של הבניין הראשי. לאחר מבט נוסף, הוא חמק פנימה. הבניין היה חשוך, אבל לאור מנורות הנפט, הוא ראה שהוא נמצא בקפלה לשעבר. ארבעה מסדרונות הובילו לחדר הזה.
  
  
  ניק שמע צחוק, צחוק של גבר ואישה. הוא החליט לנסות מסדרון אחר ופשוט חמק פנימה כששמע את הטלפון מצלצל. הוא עלה בקומה, נגיש דרך גרם מדרגות אבן בקצה המסדרון. מישהו ענה לטלפון, והוא שמע קול עמום. הוא עצר לפתע, והייתה דממה לרגע. ואז נשמע רעש נוראי. תחילה נשמע צליל של סירנה, ואחריו צרחות קצרות, קללות וקול צעדים. כשהסירנה החודרת נמשכה, ניק החליט למצוא מקלט בקפלה.
  
  
  גבוה בקיר היה חלון קטן שמתחתיו ספה. ניק עמד עליו והביט החוצה. כעת היו בחצר כשלושים איש, רובם לבושים במכנסיים קצרים בלבד. ככל הנראה, הסירנה קטעה את שנתם, כי הוא ראה גם כתריסר נשים, חלקן חשופות חזה או לובשות גופיות דקות. ניק ראה גבר יוצא ותופס פיקוד. הוא היה גבר גדול וחסון, בעל שיער שחור, שפתיים עבות על ראש גדול וקול רגוע וצלול.
  
  
  "שימו לב!" הוא ציווה. "מהרו! עשו סיבוב ביער ותפסו אותו. אם הוא חמק לכאן, אנחנו נתפוס אותו."
  
  
  בזמן שהאחרים הלכו לחפש, האיש הגדול הסתובב והורה לאישה להיכנס איתו. לרובם היו רובים או אקדחים תלויים על כתפיהם וחגורות תחמושת. ניק חזר לרצפה. היה ברור שהם מחפשים אותו.
  
  
  הוא חמק פנימה מבלי משים ולכאורה באופן בלתי צפוי, ואחרי שיחת הטלפון, הגיהנום פרץ פלאים. שיחת הטלפון הזו הייתה הטריגר, אבל מי מתקשר, ומי חיכה לו כאן? ניק לחש בשקט שם... חורחה. זה היה חייב להיות חורחה. מפקד המשטרה, כמובן, כשגילה שניק לא עזב את המדינה, חשב מיד על רוחאדאס והפעיל במהירות את האזעקה. הוא הרגיש גל של אכזבה שוטף אותו. האם לחורחה היה קשר כלשהו לרוחאדאס, או שמא מדובר בעוד צעד טיפשי מצידו? אבל עכשיו לא היה לו זמן לחשוב על זה. הוא היה צריך להסתתר, ולמהר. האנשים בחוץ כבר התקרבו, והוא שמע אותם קוראים זה לזה. מימינו היה גרם מדרגות אבן נוסף שהוביל למרפסת בצורת ר'. "פעם," חשב, "בטח הייתה כאן מקהלה." הוא חצה בזהירות את המרפסת ונכנס למסדרון. בקצה המסדרון, הוא ראה דלת פתוחה לרווחה.
  
  
  רוחאדאס פריבטו - זה היה הטקסט על השלט שעל הדלת. זה היה חדר גדול. ליד קיר אחד הייתה מיטה וחדר צדדי קטן עם שירותים וכיור. ליד הקיר הנגדי עמד שולחן עץ אלון גדול, עמוס במגזינים ומפה של ריו דה ז'ניירו. אבל תשומת ליבו נמשכה בעיקר לפוסטרים של פידל קסטרו וצ'ה גווארה התלויים מעל השולחן. מחשבותיו של ניק נקטעו על ידי קול צעדים בתחתית המדרגות. הם חזרו לבניין.
  
  
  "חפשו בכל חדר," הוא שמע קול שקט. "מהרו!"
  
  
  ניק רץ אל הדלת והציץ אל תוך האולם. בצד השני של האולם היה גרם מדרגות לולייני מאבן. הוא רץ לכיוונו בשקט ככל שיכול. ככל שטיפס, כך המדרגות הפכו צרות יותר. עכשיו הוא כמעט בוודאות ידע לאן הוא הולך... מגדל השעון! הוא יכול היה להסתתר שם עד שהכל ירגע, ואז ללכת לחפש את מריה. דבר אחד היה בטוח: כמרים טובים לא יצלצלו בפעמונים. לפתע, הוא מצא את עצמו שוב בחוץ, רואה את קווי המתאר של הפעמונים הכבדים. המדרגות הובילו לפלטפורמה קטנה מעץ של מגדל הפעמונים. ניק חשב שאם יישאר נמוך, תהיה לו תצפית על כל החצר מהפלטפורמה. עלה במוחו רעיון. אם יוכל לאסוף כמה קרבינים, יוכל לפגוע בכל מה שבחצר מעמדה זו. הוא יוכל להרחיק קבוצה הגונה של אנשים. זה לא היה רעיון רע.
  
  
  הוא רכן קדימה כדי להיטיב להסתכל, ואז זה קרה. ראשית, הוא שמע קול פיצוח חד של עץ רקוב. הוא הרגיש את עצמו נופל ראשו אל תוך הפיר השחור של מגדל הפעמונים. אינסטינקט אוטומטי להציל את עצמו שלח אותו לחפש נואשות משהו להיאחז בו. הוא הרגיש את ידיו אוחזות בחוטי הפעמון. החבלים הישנים והמחוספסים שפשפו את ידיו, אך הוא החזיק מעמד. צלצול כבד נשמע מיד לאחר מכן. לעזאזל, הוא קילל את עצמו, עכשיו זה לא הזמן להפגין את נוכחותו כאן בפומבי, פשוטו כמשמעו או באופן מטאפורי.
  
  
  הוא שמע קולות וצעדים מתקרבים, ורגע לאחר מכן, ידיים רבות משכו אותו מהחבלים. צרות הסולם אילצה אותם לנוע בזה אחר זה, אך ניק היה תחת מעקב צמוד. "לך בשקט מאחורינו", הורה הראשון, מכוון את רובהו לבטנו של ניק. ניק הציץ מעבר לכתפו והעריך שהיו בערך שישה מהם. הוא ראה את רובהו של הראשון מתנדנד מעט שמאלה כשהוא מועד לאחור לרגע. ניק לחץ במהירות את רובהו אל הקיר. במקביל, הוא היכה את האיש בבטנו בכל כוחו. הוא נפל לאחור ונחת על גבי שני האחרים. רגליו של ניק נתפסו על ידי זוג ידיים, נדחקות הצידה, אך נתפסו שוב. הוא תפס במהירות את וילהלמינה והכה את האיש בראשו עם קת הלוגר שלו. ניק המשיך לתקוף, אך לא התקדם עוד. אלמנט ההפתעה נעלם.
  
  
  לפתע, הוא נתפס שוב ברגליים מאחור ונפל קדימה. כמה גברים קפצו עליו בבת אחת ולקחו ממנו את הלוגר. מכיוון שהמסדרון היה כה צר, הוא לא יכול היה להסתובב. הם גררו אותו במורד המדרגות, הרימו אותו למעלה, והחזיקו את הקרבין ממש מול פניו.
  
  
  "תנועה אחת ואתה מת, אמריקנו," אמר האיש. ניק נשאר רגוע, והם החלו לחפש נשק נוסף.
  
  
  "לא יותר מזה," הוא שמע אדם אחד אומר, ואחר אותת לניק בלחיצת רובהו, וסימן לו להמשיך הלאה. ניק צחק לעצמו. הוגו התמקם בנוחות בשרוולו.
  
  
  גבר בעל כרס גדולה וחגורה על כתפו חיכה במשרד. זה היה האיש שניק ראה כמפקד. חיוך אירוני הופיע על פניו השמנמנות.
  
  
  "אז, סניור קרטר," הוא אמר, "סוף סוף נפגשנו. לא ציפיתי שתעשה כניסה כל כך דרמטית."
  
  
  "אני אוהב לבוא בבהלה גדולה," אמר ניק בתמימות. "זה פשוט הרגל שלי. חוץ מזה, זה שטויות שציפית שאבוא. לא ידעת שאני מגיע עד שקראתי."
  
  
  "זה נכון," צחק רוחאדאס שוב. "נאמר לי שנהרגת יחד עם האלמנה דניסון. ובכן, אתה מבין, יש לי רק הרבה חובבנים."
  
  
  "זה נכון," חשב ניק, כשהוא מרגיש את הוגו על זרועו. זו הסיבה שזה לא היה בטוח לחלוטין. הבריונים מחוץ לדירתה של ויויאן דניסון ראו את שניהם נופלים וברחו.
  
  
  "אתה רוחאדאס," אמר ניק.
  
  
  "סים, אני רוחאדאס," הוא אמר. "ובאת להציל את הילדה, נכון?"
  
  
  "תכננתי את זה, כן," אמר ניק.
  
  
  "נתראה בבוקר," אמר רוחאדאס. "תהיה בטוח למשך שארית הלילה. אני מאוד ישנוני. אפשר לומר שזו אחת המוזרויות שלי. חוץ מזה, ממילא לא יהיה לי הרבה זמן לישון בימים הקרובים."
  
  
  "גם לא כדאי לך להרים טלפון באמצע הלילה. זה מפריע לך לשינה", אמר ניק.
  
  
  "אין טעם לבקש הנחיות בבתי קפה קטנים", התנגד רוחאדאס. "החקלאים כאן מספרים לי הכל".
  
  
  זהו זה. האיש מהקפה הקטן שבו עצר. זה לא היה חורחה, אחרי הכל. איכשהו, הוא שמח על כך.
  
  
  "קחו אותו ונעל אותו בתא. החליפו שומר כל שעתיים."
  
  
  רוהדס הסתובב, וניק הוכנס לאחד התאים שהיו שמורים בעבר לנזירים. אדם עמד על המשמר בפתח. ניק שכב על הרצפה. הוא התמתח מספר פעמים, מותח ומשחרר את שריריו. זו הייתה טכניקת פקיר הודית המאפשרת רגיעה נפשית ופיזית מוחלטת. תוך דקות הוא נפל לשינה עמוקה.
  
  
  
  
  בדיוק כשהאור שמש שחדר מבעד לחלון הקטן והגבוה העיר אותו, הדלת נפתחה. שני שומרים הורו לו לקום והובילו אותו למשרדו של רוחאדאס. הוא פשוט הניח את סכין הגילוח שלו וניגב סבון מפניו.
  
  
  "תהיתי לגבי דבר אחד," אמר רוחאדאס לניק, כשהוא מביט בו במבט מהורהר. "תוכל לעזור לנערה לדבר? הצעתי לה כמה הצעות אתמול בלילה, והיא יכלה לשקול אותן. אבל נגלה עוד רגע. אם לא, אולי אתה ואני נוכל לעשות עסקה."
  
  
  "מה אני יכול להרוויח מזה?" שאל ניק. "החיים שלך, כמובן," ענה רוחאדאס בעליזות.
  
  
  - מה יקרה אז לנערה?
  
  
  "ברור שהיא תחיה אם היא תספר לנו את מה שאנחנו רוצים לדעת", ענה רוחאדאס. "זו הסיבה שהבאתי אותה לכאן. אני קורא לאנשים שלי חובבנים כי זה מה שהם. לא רציתי שהם יעשו עוד טעויות. היא לא יכלה להיהרג עד שאדע הכל. אבל עכשיו, כשראיתי אותה, אני לא רוצה שהיא תיהרגה יותר."
  
  
  לניק היו עוד כמה שאלות, למרות שכנראה ידע את התשובות. ובכל זאת, הוא רצה לשמוע אותן מרוחאדאס עצמו. הוא החליט להקניט את האיש קצת.
  
  
  "נראה שהחברים שלך חושבים עליך באותו אופן... חובבן וטיפש", הוא אמר. "לפחות, נראה שהם לא סומכים עליך במיוחד."
  
  
  הוא ראה את פניו של האיש מתכהות. 'למה אמרת את זה?' אמר רוחאדאס בכעס.
  
  
  "היו להם אנשים משלהם לעבודה חשובה," ענה ניק באדישות. "ומיליונים הועברו דרך מתווך." "מספיק," חשבתי.
  
  
  שני סוכנים רוסים היו בשירותו של קסטרו.
  
  
  "רוג'אדס צעק. "הם הושאלו לי עבור המבצע הזה. הכסף עבר דרך מתווך כדי להימנע ממגע ישיר איתי. הנשיא קסטרו נתן אותו במיוחד עבור התוכנית הזו."
  
  
  אז ככה זה היה. פידל עמד מאחורי זה. אז הוא שוב היה בצרות. לבסוף, הכל התברר לניק. שני המומחים נשכרו. החובבנים, כמובן, היו שייכים לרוחאדאס. עכשיו אפילו התברר לו מה קרה לזהב. אם הרוסים או הסינים היו מאחורי זה, גם הם היו מודאגים לגבי הכסף. אף אחד לא אוהב להפסיד כל כך הרבה כסף. הם פשוט לא היו מגיבים בצורה כל כך פנאטית. הם לא היו כל כך נואשים לעוד כסף.
  
  
  הוא הרגיש שסיכוייה של מריה לשרוד קלושים אלא אם כן תדבר. עכשיו רוחאדאס היה נואש. כמובן, ניק לא חשב על משא ומתן איתו. הוא יפר את הבטחתו ברגע שיקבל את המידע. אבל לפחות זה יקנה לו קצת זמן.
  
  
  "דיברת על משא ומתן," אמר ניק לאיש. "האם גם אתה ניהלת משא ומתן עם טוד דניסון? האם כך הסתיימו ההסדרים שלכם?"
  
  
  "לא, הוא לא היה יותר ממכשול עיקש", השיב רוחאדאס. "הוא לא היה מישהו שצריך להתעסק איתו".
  
  
  "כי המטע שלו התגלה כהיפך מתעמולת הייאוש והאומללות שלך", סיכם ניק.
  
  
  "בדיוק," הודה רוחאדאס, כשהוא נושף עשן מהסיגר שלו. "עכשיו אנשים מגיבים כמו שאנחנו רוצים."
  
  
  "מהי המשימה שלך?" שאל ניק. זה היה המפתח לפתרון. זה יבהיר הכל בצורה מושלמת.
  
  
  "טבח", אמר רוחאדאס. "הקרנבל מתחיל היום. ריו תהיה ים של בליינים. כל פקידי הממשלה המרכזיים יהיו שם גם כדי לפתוח את המסיבה. נודע לנו שהנשיא, מושלי המדינות, חברי הקבינט וראשי הערים הגדולות של ברזיל יהיו נוכחים בפתיחה. ובין החוגגים יהיו אני ועם עמי. בסביבות הצהריים, כשכל פקידי הממשלה יתאספו כדי לפתוח את הסעודה, נמרוד. הזדמנות מושלמת עם כיסוי מושלם, נכון?"
  
  
  ניק לא ענה. לא היה צורך, כי שניהם ידעו את התשובה היטב. הקרנבל אכן יהיה הכיסוי המושלם. זה ייתן לרוחאדאס את ההזדמנות להכות ולברוח. לרגע, הוא שקל לדקור את הוגו בחזה העבה הזה. בלי טבח, לא תהיה הפיכה, עליה הם בבירור סמכו. אבל הריגת רוחאדאס כנראה לא תעצור את זה. אולי הוא שקל את האפשרות ומינה סגן. לא, לשחק את המשחק עכשיו כנראה יעלה לו בחייו ולא יפריע לתוכנית. הוא היה צריך לשחק את המשחק כמה שיותר זמן, לפחות כדי שיוכל לבחור את הרגע המתאים ביותר לכל מה שזה לא יהיה. "אני מניח שתכריח אנשים להגיב," הוא פתח.
  
  
  "כמובן," אמר רוחאדאס בחיוך. "לא רק שיהיה כאוס ובלבול, אלא גם מקום למנהיג. הסתנו את העם ככל האפשר, זרענו את זרעי המהפכה, אם אפשר לומר כך. יש לנו מספיק נשק לשלב הראשון. כל אחד מאנשיי יוביל מרד בעיר אחרי ההתנקשות. גם שיחדנו כמה אנשי צבא כדי שייקחו שליטה. יהיו ההכרזות וההכרזות הרגילות - זה הזמן שבו נתפוס את השלטון. זו רק שאלה של זמן."
  
  
  "והממשלה החדשה הזו מנוהלת על ידי בחור בשם רוחאדאס", אמר ניק.
  
  
  "ניחוש נכון."
  
  
  "הייתם צריכים את הכסף שנתפס כדי לקנות עוד נשק ותחמושת, וגם כדי לפתח תקוות גדולות."
  
  
  "אתה מתחיל להבין, חבר. סוחרי נשק בינלאומיים הם קפיטליסטים במובן האמיתי של המילה. הם יזמים חופשיים, מוכרים לכל אחד ודורשים יותר ממחצית מראש. זו הסיבה שכספו של סניור דניסון כל כך חשוב. שמענו שהכסף מורכב מדולרים אמריקאים רגילים. זה מה שסוחרים מחפשים."
  
  
  רוחאדאס פנה לאחד השומרים. "הבא את הנערה לכאן", הוא הורה. "אם הגברת הצעירה תסרב לשתף פעולה, אצטרך לנקוט באמצעים קשים יותר אם היא לא תקשיב לך, חבר."
  
  
  ניק נשען על הקיר וחשב במהירות. השעה שתים עשרה הייתה רגע קטלני. תוך ארבע שעות, כל ממשלה מודרנית רציונלית תושמד. תוך ארבע שעות, חברה חשובה באו"ם, לכאורה לטובת העם, תהפוך לארץ של דיכוי ועבדות. תוך ארבע שעות, הקרנבל הגדול והפופולרי ביותר בעולם יהפוך ללא יותר ממסכה לרצח, קרנבל של רצח במקום צחוק. המוות ישלוט ביום במקום אושר. פידל קסטרו בהה בו מהקיר. "עדיין לא, חבר," מלמל ניק מתחת לנשימתו. "אמצא משהו לומר על זה. אני עדיין לא יודע איך, אבל זה יעבוד, זה חייב לעבוד."
  
  
  הוא הציץ במשקוף הדלת כשמריה נכנסה. היא לבשה חולצת משי לבנה וחצאית פשוטה וכבדה. עיניה הביטו בניק ברחמים, אך הוא קרץ לה. היא נבהלה, הוא ראה זאת, אך פניה נשאו הבעה נחושה.
  
  
  "חשבת על מה שאמרתי אתמול בלילה, יקירתי?" שאל רוחאדאס במתיקות. מריה הביטה בו בבוז והפנתה את גבה. רוחאדאס משך בכתפיו וניגש אליה. "אז נלמד אותך לקח", אמר בעצב. "קיוויתי שזה לא יהיה הכרחי, אבל אתה הופך את זה לבלתי אפשרי עבורי. אני הולך לברר איפה הכסף הזה ולקחת אותך כאשתי. אני בטוח שתרצה לשתף פעולה אחרי ההצגה הקטנה שלי."
  
  
  הוא פתח בכוונה את כפתורי חולצתה של מריה באיטיות ומשך אותה הצידה. הוא קרע את חזייתה בידו הגדולה, וחשף את שדיה המלאים והרכים. מריה נראתה כאילו היא נועצת מבט ישר קדימה.
  
  
  "הם כל כך יפים, נכון?" הוא אמר. "יהיה חבל אם משהו יקרה לו, נכון, יקירתי?"
  
  
  הוא צעד אחורה והביט בה בזמן שכפתרה מחדש את חולצתה. העיגולים האדומים סביב עיניה היו הסימן היחיד שהיא מרגישה משהו. היא המשיכה לבהות ישר קדימה, שפתיה קפוצות.
  
  
  הוא פנה לניק. "אני עדיין רוצה לחוס עליה, אתה מבין?" הוא אמר. "אז אני אקריב אחת מהבנות. כולן זונות שהבאתי לכאן כדי שהגברים שלי יוכלו להירגע קצת אחרי האימון שלהם."
  
  
  הוא פנה לשומר. "קח את הקטן והרזה עם החזה הגדול והשיער האדום. אתה יודע מה לעשות. אחר כך קח את השניים האלה לבניין הישן, למדרגות האבן שמאחוריו. אני אהיה שם מיד."
  
  
  כשניק הלך ליד מריה, הוא הרגיש את ידה אוחזת בידו. גופה רעד.
  
  
  "את יכולה להציל את עצמך, מריה," הוא אמר ברכות. היא שאלה, "למה?" "כמובן, לתת לחזיר הזה להתעסק איתי. אני מעדיפה למות. סניור טוד מת כי הוא רצה לעשות משהו למען העם הברזילאי. אם הוא יכול למות, גם אני. רוחאדאס לא יעזור לעם. הוא ידכא אותם וישתמש בהם כעבדים. אני לא אגיד לו כלום."
  
  
  הם התקרבו לבניין העתיק ביותר והובלו דרך הכניסה האחורית. בחלק האחורי היו שמונה מדרגות אבן. בוודאי היה כאן מזבח. שומר הורה להם לעמוד בראש המדרגות, והגברים עמדו מאחוריהם. ניק ראה שני שומרים גוררים נערה עירומה, נאבקת ומקללת דרך הכניסה הצדדית. הם היכו אותה והשליכו אותה ארצה. לאחר מכן הם תקעו יתדות עץ באדמה וקשרו אותה, תוך שהם פורשים את זרועותיה ורגליה.
  
  
  הילדה המשיכה לצרוח, וניק שמע אותה מתחננת לרחמים. היא הייתה רזה, עם שדיים ארוכים ונפולים ובטן קטנה ושטוחה. לפתע, ניק שם לב לרוחאדס שעומד ליד מריה. הוא סימן, ושני הגברים מיהרו לצאת מהבניין. הילדה נותרה בוכה ומקללת. "תקשיבי ותראי, יקירתי", אמר רוחאדס למריה. "הם מרחו דבש בין שדיה ורגליה. נעשה לך אותו דבר, יקירתי, אם לא תשתפי פעולה. עכשיו אנחנו צריכים לחכות בשקט."
  
  
  ניק צפה בילדה נאבקת להשתחרר, חזה מתנודד. אך היא הייתה קשורה היטב. ואז, לפתע, משכה תשומת ליבו תנועה ליד הקיר מולו. גם מריה שמה לב לכך ואחזה בידו בפחד. התנועה הפכה לצל, צל של חולדה גדולה, אשר נעה בזהירות הלאה אל תוך החדר. ואז ניק ראה עוד אחת, ועוד אחת, ועוד ועוד הופיעו. הרצפה הייתה זרועה חולדות ענקיות, והן עדיין צצו מכל מקום: ממאורות ישנות, מהעמודים, ומבורות בפינות האולם. כולן ניגשו בהיסוס אל הילדה, עצרו לרגע כדי להריח את ריח הדבש, ואז המשיכו הלאה. הילדה הרימה את ראשה ועכשיו ראתה את החולדות מתקרבות אליה. היא סובבה את ראשה ככל שיכלה כדי לראות את רוחאדאס והחלה לצרוח נואשות.
  
  
  "תן לי ללכת, רוחאדאס," היא התחננה. "מה עשיתי? אלוהים אדירים, לא... אני מתחננת בפניך, רוחאדאס! לא עשיתי את זה, מה שזה לא יהיה, לא עשיתי את זה!"
  
  
  "זה למטרה טובה," ענה רוחאדאס. "לעזאזל עם המטרה הטובה שלך!" היא קראה. "אוי, למען השם, תן לי ללכת. הנה לך!" החולדות חיכו במרחק קצר, ועוד המשיכו להגיע. מריה לחצה את ידו של ניק חזק עוד יותר. החולדה הראשונה, חיה גדולה, אפורה ומלוכלכת, ניגשה אליה ומעדה על בטנה של הילדה. היא החלה לצרוח נורא כשחולדה אחרת קפצה עליה. ניק ראה את שתי האחרות מטפסות על רגליה. החולדה הראשונה מצאה דבש על חזה השמאלי ונעצה את שיניה בחוסר סבלנות בבשר. הילדה צרחה נורא יותר משאי ניק שמע אי פעם. מריה ניסתה לסובב את ראשה, אבל רוחאדאס החזיק אותה בשערה.
  
  
  "לא, לא, יקירתי," הוא אמר. "אני לא רוצה שתפספס כלום."
  
  
  הילדה צרחה ללא הרף. הצליל הדהד מהקירות, והפך את הכל למפחיד עוד יותר.
  
  
  ניק ראה נחיל חולדות לרגליה, ודם נשפך מחזה. צרחותיה הפכו לאנחות. לבסוף, רוחאדאס נתן את הפקודה לשני שומרים, שירו מספר יריות באוויר. החולדות התפזרו לכל עבר, וחזרו למקום מבטחים במאורותיהן.
  
  
  ניק לחץ את ראשה של מריה אל כתפו, ולפתע היא התמוטטה. היא לא התעלפה, כיוון שנאחזה ברגליו ורעדה כמו קש. הנערה מתחתיה שכבה ללא תנועה, גונחת קלות בלבד. מסכנה, היא עדיין לא מתה.
  
  
  "קח אותם החוצה," הורה רוחאדאס כשעזב. ניק תמך במריה וחיבק אותה חזק. מדוכדכים, הם יצאו החוצה.
  
  
  "ובכן, יקירתי?" אמרה רוחאדאס, מרימה את סנטרה באצבע עבה. "את הולכת לדבר עכשיו? אני לא הייתי רוצה לתת לך ארוחת ערב שנייה ליצורים המטונפים האלה." מריה הכתה לרוחאדאס בפנים, הצליל הדהד ברחבי החצר.
  
  
  "אני מעדיפה חולדות בין הרגליים שלי מאשר אותך," היא אמרה בזעם. רוחאדאס נבהל ממבטה הכועס של מריה.
  
  
  "הביאו אותה והכינו אותה", ציווה על השומרים. "שימו עליה הרבה דבש. שימו גם על שפתיה המרות".
  
  
  ניק הרגיש את שריריו מתכווצים כשהתכונן להניח את הוגו על כף ידו. הוא היה חייב לפעול עכשיו, והוא קיווה שאם לרוחאדס תהיה מחליפה, הוא יוכל להשיג גם אותה. הוא לא יכול היה לראות את מריה מקריבה את עצמה. כשהיה עומד להניח את הוגו בידו, הוא שמע יריות. הירייה הראשונה פגעה בשומר מימין. השנייה פגעה בשומר קפוא אחר. רוחאדס תפס מחסה מאחורי קנה מפני הכדורים בעוד החצר הייתה תחת אש כבדה. ניק תפס את ידה של מריה. היורה שכב על קצה המדף, והמשיך לירות במהירות הבזק.
  
  
  "בואו נלך!" צעק ניק. "יש לנו מחסה!" ניק משך את הנערה איתו ורץ מהר ככל שיכול לעבר השיחים שממול. היורה המשיך לירות לעבר החלונות והדלתות, ואילץ את כולם לתפוס מחסה. כמה מאנשיו של רוחאדאס השיבו אש, אך היריות שלהם לא היו יעילות. לניק ולמריה היה מספיק זמן להגיע לשיחים, ועכשיו הם טיפסו על הצוק. קוצים וקוצים חתכו את כולם, וניק ראה את חולצתה של מריה נקרעת, וחושפת את רוב השדיים הטעימים הללו. הירי נפסק, וניק חיכה. הצלילים היחידים שהוא שמע היו רעשים חלשים וצרחות. העצים חסמו את שדה הראייה שלו. מריה נשענה ראשה על כתפו ולחצה את עצמה חזק אליו.
  
  
  "תודה, ניק, תודה," היא בכתה.
  
  
  "אתה לא צריך להודות לי, יקירתי," הוא אמר. "תודה לאיש הזה עם הרובים שלו." הוא ידע שלזר בוודאי יש יותר מרובה אחד. האיש ירה מהר מדי ובצורה קבועה מדי מכדי שיוכל לטעון מחדש. אלא אם כן הוא היה לבד.
  
  
  "אבל באת לכאן לחפש אותי," היא אמרה, מחבקת אותו חזק. "סיכנת את חייך כדי להציל אותי. כל הכבוד, ניק. אף אחד שאני מכיר לא עשה את זה מעולם. אודה לך מאוד אחר כך, ניק. זה בטוח." הוא שקל לומר לה שאין לו זמן לזה כי יש לו כל כך הרבה עבודה לעשות. הוא החליט שלא. היא הייתה מאושרת עכשיו. אז למה הוא יקלקל לה את הכיף? קצת הכרת תודה זה טוב לבחורה, במיוחד יפה.
  
  
  "קדימה," הוא אמר. "אנחנו חייבים לחזור לריו. אולי אני בכל זאת אוכל לעצור את האסון."
  
  
  הוא בדיוק עזר למרי לקום כששמע קול קורא.
  
  
  "סניור ניק, הנה אני, טוב!"
  
  
  "חורחה!" צעק ניק כשראה את האיש יוצא. הוא החזיק שני אקדחים ביד אחת ואחד בשנייה. "חשבתי... קיוויתי."
  
  
  האיש חיבק את ניק בחום. "אמיגו", אמר הברזילאי. "אני חייב להתנצל שוב. אני בטח ממש טיפש, נכון?"
  
  
  "לא," ענה ניק. "לא טיפש, רק קצת עקשן. אתה כאן עכשיו? זה מוכיח את זה."
  
  
  "לא הצלחתי להוציא את מה שאמרת מהראש שלי," אמר חורחה, קצת בעצב. "התחלתי לחשוב, והרבה דברים שדחפתי קודם לכן לפינות התודעה שלי נחשפו. הכל התבהר לי. אולי זה היה האזכור שלך של מפקד משטרה עיוור בלוס רייס שהטריד אותי. כך או כך, לא יכולתי להימנע מזה יותר. הנחתי את הרגשות שלי בצד והסתכלתי על הדברים כמו שמפקד משטרה היה עושה. כששמעתי ברדיו שוויויאן דניסון נהרגה, ידעתי שמשהו לא בסדר. ידעתי שלא תעזוב את המדינה לפי פקודותיי. זו לא הדרך שלך, סניור ניק. אז שאלתי את עצמי, לאן היית הולך אז? התשובה הייתה קלה למדי. באתי לכאן, חיכיתי, והסתכלתי טוב. ראיתי מספיק."
  
  
  לפתע שמע ניק שאגת מנועים כבדים. "אוטובוסי בית ספר", הוא אמר. "ראיתי שלושה אוטובוסים חונים מאחורי המשימה. הם בדרך. הם בטח יחפשו אותנו."
  
  
  "בדרך הזאת," אמר חורחה. "יש מערה ישנה שחוצה את ההר. נהגתי לשחק שם כשהייתי ילד. הם לעולם לא ימצאו אותנו שם."
  
  
  כשחורחה מלפנים ומריה באמצע, הם יצאו לדרך על פני האדמה הסלעית. הם עברו רק כמאה מטרים כשניק קרא. "חכה רגע," הוא אמר. "תקשיבו. לאן הם הולכים?"
  
  
  "המנועים דועכים," אמר חורחה, מקמט את מצחו. "הם ממשיכים הלאה. הם לא יחפשו אותנו!"
  
  
  "ברור שלא," צעק ניק בכעס. "איזה טיפשי מצידי. הם נוסעים לריו. זה כל מה שרוחאדאס יכול לעשות עכשיו. אין זמן לרדוף אחרינו. הוא יביא את אנשיו לשם, ואז הם יתמזגו בקהל, מוכנים לתקוף."
  
  
  הוא עצר לרגע וראה את ההבעות המבולבלות על פניהם של חורחה ומריה. הוא שכח לחלוטין שהם לא ידעו. כשניק סיים לדבר, הם נראו קצת חיוורים. הוא בדק כל דרך אפשרית לסכל את התוכנית. לא היה זמן ליצור קשר עם הנשיא או עם פקידי ממשל אחרים. הם ללא ספק היו בדרך או נכחו בחגיגות. גם אם היה יכול ליצור איתם קשר, הם כנראה לא היו מאמינים לו בכל מקרה. "הקרנבל של ריו מלא באנשים שאוהבים כיף, וכשהם בדקו את השיחה, בהנחה שכן, זה היה מאוחר מדי."
  
  
  "תקשיבו, ניידת המשטרה שלי ממש במורד הכביש," אמר חורחה. "בואו נחזור לעיר ונראה אם אנחנו יכולים לעשות משהו."
  
  
  ניק ומריה עקבו אחריהם, ובתוך דקות, עם סירנות רועדות, הם נסעו דרך ההרים ללוס רייס.
  
  
  "אנחנו אפילו לא יודעים איך הם ייראו בקרנבל," אמר ניק בכעס, והטיח באגרופיו על הדלת. הוא מעולם לא הרגיש כל כך חסר אונים. "אתה יכול להתערב שהם מתחפשים יפה. כמו כמה מאות אלפי אנשים אחרים." ניק פנה למריה. "שמעת אותם מדברים על משהו?" הוא שאל את הנערה. "שמעת אותם מדברים על קרנבל, משהו שיכול לעזור לנו?"
  
  
  "מחוץ למצלמה, יכולתי לשמוע את הנשים מקניטות את הגברים", היא נזכרה. "הן המשיכו לקרוא להם צ'אק ולומר, 'מאוד כיף, צ'אק... נעים להכיר אותך, צ'אק'. הן ממש נהנו".
  
  
  "צ'אק?" חזר ניק. "מה זה אומר שוב?"
  
  
  חורחה קימט את מצחו שוב והוביל את המכונית אל הכביש המהיר. "השם הזה אומר משהו", הוא אמר. "זה קשור להיסטוריה או לאגדה. תן לי לחשוב על זה לרגע. היסטוריה... אגדה... רגע, הבנתי! צ'אק היה אל מאיה. אל הגשם והרעמים. חסידיו היו ידועים באותו שם... צ'אק, הם נקראו האדומים."
  
  
  "זהו זה," צעק ניק. "הם הולכים להתחפש לאלי מאיה כדי שיוכלו לזהות אחד את השני ולעבוד יחד. הם בטח יעבדו לפי איזושהי תוכנית קבועה."
  
  
  ניידת המשטרה עצרה מול התחנה, וחורחה הסתכל על ניק. "אני מכיר כמה גברים בהרים שעושים מה שאני אומר. הם סומכים עליי. הם יאמינו לי. אני אאסוף אותם ואקח אותם לריו. כמה גברים יש לרוחאדאס איתו, סניור ניק?"
  
  
  "בערך עשרים וחמש."
  
  
  "אני לא יכול להביא יותר מעשרה. אבל אולי זה יספיק אם נגיע לשם לפני שרוחאדאס יכה."
  
  
  "כמה זמן יעבור עד שתאסוף את אנשיך?"
  
  
  חורחה חייך. "זה החלק הכי גרוע. לרובם אין טלפונים. נצטרך לענות להם אחד אחד. זה לוקח הרבה זמן."
  
  
  "וזמן הוא מה שאנחנו נואשות צריכים," אמר ניק. "רוחאדאס כבר בדרך, ועכשיו הוא ימקם את אנשיו בקהל, מוכנים לתקוף לפי האות שלו. אני הולך לקנות לעצמי קצת זמן, חורחה. אני הולך לבד."
  
  
  מפקד המשטרה נדהם. "רק אתה, סניור ניק. רק נגד רוחאדאס ואנשיו? אני חושש שאפילו אתה לא יכול לעשות את זה."
  
  
  "לא אם אנשי הממשלה כבר שם. אבל אני יכול להיות בריו עד הצהריים. אני אעסיק את אנשיו של רוחאדאס כדי שלא יוכלו להתחיל להרוג. לפחות, אני מקווה שזה יעבוד. ואם אתם יכולים, יהיה לכם בדיוק מספיק זמן למצוא את אנשיכם. כל מה שהם צריכים לדעת זה לתפוס כל מי שלבוש לאל מאיה."
  
  
  "בהצלחה, חבר," אמר הברזילאי. "קח את המכונית שלי. יש לי עוד כמה כאן."
  
  
  "אתה באמת חושב שאתה יכול להעסיק אותם מספיק זמן?" שאלה מריה, נכנסה למכונית לידו. "אתה לבד, ניק."
  
  
  הוא הפעיל את הסירנה והמריא.
  
  
  "יקירתי, אני בהחלט אנסה," הוא אמר בעגמומיות. "זה לא רק רוחאדאס והתנועה שלו, או האסון, שזה יגרום לברזיל. יש בזה כל כך הרבה יותר. הגדולים מאחורי הקלעים רוצים עכשיו לראות אם דיקטטור קטן וטיפש כמו פידל יכול להצליח בזה. אם הוא יצליח, זה אומר גל חדש לגמרי של טלטלות דומות בכל רחבי העולם בעתיד. אנחנו לא יכולים לתת לזה לקרות. ברזיל לא יכולה לתת לזה לקרות. אני לא יכול לתת לזה לקרות. אם היית מכיר את הבוס שלי, היית מבין למה אני מתכוון."
  
  
  ניק חייך אליה חיוך מלא תעוזה, ביטחון, אומץ ועצבים מפלדה. "הוא יהיה לבד," אמרה לעצמה מריה שוב, כשהיא מביטה בגבר הנאה והחזק שישב לידה. היא מעולם לא הכירה מישהו כמוהו. היא ידעה שאם מישהו יכול לעשות את זה, הוא יכול. היא התפללה בשקט לשלומו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  "אפשר להצטרף אליכם?" שאלה מריה מדלת דירתה. הן השלימו את הטיול בזמן שיא. "אולי אוכל לעזור לכם במשהו."
  
  
  "לא," אמר ניק. "אני כבר מודאג לגבי הבטיחות שלי."
  
  
  הוא רצה לברוח, אבל היא חיבקה אותו ונישקה אותו במהירות בשפתיה הרכות, הרטובות והמפתות. היא שחררה אותו ורצה אל תוך הבניין. "אני אתפלל בשבילך," אמרה, כמעט מתייפחת.
  
  
  ניק הלך לכיכר פלוריאנו. חורחה אמר ששם כנראה תתקיים הפתיחה. הרחובות כבר היו מלאים במצעדי קרנבל, מה שהפך את הנסיעה לבלתי אפשרית. הדברים היחידים שנעו בקהל היו מכוניות מקושטות, כל אחת עם נושא משלה ובדרך כלל מלאה בבנות בלבוש דליל. לא משנה כמה חשובה וקטלנית הייתה מטרתו, הוא לא יכול היה להתעלם מיופיין של הבנות סביבו. חלקן היו לבנות, חלקן חומות בהירות, אחרות כמעט שחורות, אבל כולן היו במצב רוח מרומם ונהנו. ניק ניסה להימנע משלוש מהן, אבל זה היה מאוחר מדי. הן תפסו אותו והכריחו אותו לרקוד. ביקיני - הן היו לבושות כאילו הביקיני שלהן הושאל מילדי גן ילדים בני חמש. "תישאר איתנו, ילד מתוק", אמרה אחת מהן, צוחקת ולוחצת את שדיה אליו. "יהנה, אני מבטיחה".
  
  
  "אני מאמין לך, מותק," ענה ניק וצחק. "אבל יש לי דייט עם אלוהים."
  
  
  הוא חמק מידיהם, טפח לה על גבה והמשיך. הכיכר הייתה אירוע צבעוני. הבמה הייתה ריקה, למעט כמה, כנראה קצינים זוטרים. הוא נאנח בהקלה. הבמה עצמה הייתה מרובעת והורכבה ממבנה פלדה נייד. הוא התחמק מעוד כמה חוגגים והחל לחפש בקהל תחפושת של אל מאיה. זה היה קשה. היה שם קהל של אנשים, והתלבושות היו מגוונות. הוא הביט שוב סביב ולפתע ראה במה במרחק של כעשרים מטרים מהבמה. הבמה הייתה מקדש מאיה קטן והייתה עשויה מנייר-מאש. עליה היו כעשרה אנשים לבושים בגלימות קצרות, מכנסיים ארוכים, סנדלים, מסכות וקסדות עם נוצות. ניק חייך חיוך קודר. הוא כבר ראה את רוחאדאס. הוא היה היחיד עם נוצה כתומה על הקסדה שלו, והוא היה בקדמת הבמה.
  
  
  ניק הציץ סביב במהירות, בוחן את הגברים הנותרים בקהל. אחר כך משכה את תשומת ליבו לחפצים הקטנים והמרובעים שהגברים ענדו על פרקי ידים, קשורים לחגורותיהם. היו להם מכשירי קשר. הוא קילל הכל. לפחות רוחאדאס חשב על החלק הזה של התוכנית לעומק. הוא ידע שמכשירי הקשר יקשו על עבודתו. בדיוק כמו הרציף. רוחאדאס יכול היה לראות הכל משם. הוא ימהר לתת פקודות ברגע שיראה את ניק מתעמת עם אחד מאנשיו.
  
  
  ניק המשיך לאורך שורת הבתים בצד הכיכר כי היו שם פחות אנשים. כל מה שיכל לעשות היה לרוץ אל תוך קהל המסיבות. הוא פשוט התבונן בכל כשלפתע הרגיש חפץ קר וקשה דוקר אותו בצלעות. הוא הסתובב וראה גבר עומד לידו. הגבר לבש חליפת עסקים, עצמות לחיים גבוהות ושיער קצוץ.
  
  
  "תתחיל ללכת אחורה," הוא אמר. "לאט לאט. צעד אחד לא נכון והכל נגמר."
  
  
  ניק חזר לבניין. הוא עמד לומר משהו לאיש כשלפתע ספג מכה חדה באוזן. הוא ראה כוכבים אדומים וצהובים, הרגיש את עצמו נגרר במורד המסדרון ואיבד את הכרתו...
  
  
  ראשו פעם, והוא ראה אור עמום בעיניו הפקוחות למחצה. הוא פקח אותן לחלוטין וניסה לעצור את הסחרור מול עיניו. הוא הבחין במעומעם בקיר ובשתי דמויות בחליפות עסקים משני צידי החלון. ניק ניסה להתיישב, אך ידיו ורגליו היו כבולות. האיש הראשון ניגש אליו וגרר אותו לכיסא ליד החלון. זה היה בבירור חדר מלון זול. מבעד לחלון הוא ראה את כל מה שקורה בכיכר. שני הגברים שתקו, וניק ראה שאחד מהם אוחז באקדח וכיוון אותו אל החלון.
  
  
  "מכאן, אפשר לראות איך זה קורה", הוא אמר לניק במבטא רוסי מובהק. אלה לא היו אנשיו של רוחאדאס, וניק נשך את שפתו. זו הייתה אשמתו. הוא הקדיש יותר מדי תשומת לב לרוחאדאס ולאנשיו. אגב, מנהיג המורדים עצמו אמר לו שהוא עובד רק עם שני אנשי מקצוע.
  
  
  "רוחאדאס אמר לך שאני הולך לרדוף אחריו?" שאל ניק.
  
  
  "רוחאדאס?" אמר האיש עם האקדח, מחייך חיוך זדוני. "הוא אפילו לא יודע שאנחנו כאן. נשלחנו לכאן מיד כדי לברר למה אנשינו לא אמרו לנו כלום. כשהגענו אתמול ושמענו שאתם כאן, מיד הבנו מה קורה. סיפרנו לאנשינו והיינו צריכים לעצור אתכם בהקדם האפשרי."
  
  
  "אז אתה עוזר לרוהדס במרד שלו," סיכם ניק.
  
  
  "נכון," הודה הרוסי. "אבל עבורנו, זוהי רק מטרה משנית. כמובן, אנשינו רוצים להצליח, אבל הם לא רוצים להתערב ישירות. לא ציפינו שנוכל לעצור אתכם. זה היה קל באופן בלתי צפוי."
  
  
  "בלתי צפוי," חשב ניק. "רק תגיד. אחת מאותן תפניות בלתי צפויות שמשנות את מהלך ההיסטוריה." הם התמקמו בכיכר, ראו אותו מתקרב והתערבו. כשהוא הביט מהחלון, הוא הרגיש רחוק מצד אחד וקרוב למטרתו מצד שני.
  
  
  "אנחנו יכולים לירות בך ואז ללכת הביתה", אמר שוב אחד הרוסים. "אבל אנחנו מקצוענים, כמוך. אנחנו לוקחים כמה שפחות סיכונים. יש הרבה רעש שם למטה, וירייה כנראה תעבור מבלי שיבחינו בה. אבל אנחנו לא מסכנים כלום. נחכה עד שרוחאדאס ואנשיו יתחילו לירות. זה יהיה סוף הקריירה של ה-N3 המפורסם. קצת חבל שזה היה צריך להיות ככה, בחדר מלון קטן ומבולגן, לא?"
  
  
  "אני מסכים לחלוטין," אמר ניק.
  
  
  "למה שלא תשחרר אותי ותשכח מהכל?"
  
  
  חיוך קר הופיע על פניו של הרוסי. הוא הציץ בשעונו. "זה לא ייקח הרבה זמן", אמר. "אז נשחרר אותך לנצח".
  
  
  הגבר השני ניגש לחלון והחל לצפות בנוף שמתחת. ניק ראה אותו יושב על כיסא עם אקדח ורגליו צמודות למסגרת. הגבר המשיך לכוון את האקדח אל ניק. הם שתקו, למעט כשהעירו על הביקיני או החליפה. ניק ניסה להתיר את החבלים שעל פרקי ידיו, אך ללא הועיל. פרקי ידיו כאבו, והוא הרגיש גל של דם. הוא החל לחפש נואשות דרך מוצא. הוא לא יכול היה לצפות בטבח בחוסר אונים. זה יכאב הרבה יותר מאשר להיראות כמו כלב. הזמן כמעט נגמר. אבל החתול הלכוד לפינה ביצע קפיצות מוזרות. לניק הייתה תוכנית נועזת ונואשת.
  
  
  הוא הניע את רגליו יתר על המידה, בדק את החבלים. הרוסי ראה זאת. הוא חייך בקרירות והביט שוב מהחלון. הוא היה בטוח שניק חסר אונים, וזה בדיוק מה שניק קיווה לו. עיניו של קילמאסטר רצו הלוך ושוב, מעריכות את המרחקים. הייתה לו רק הזדמנות אחת, ואם הוא רוצה להצליח, הכל היה צריך להתנהל בסדר הנכון.
  
  
  האיש עם האקדח עדיין הניף את רגליו על אדן החלון, נשען על רגליו האחוריות של כיסאו. האקדח בידו היה מכוון בדיוק בזווית הנכונה . ניק הזיז בזהירות את משקלו בכיסא, מותח את שריריו כמו קפיצים שעומדים להירגע. הוא בחן שוב את הכל, נשם נשימה עמוקה ובעט החוצה בכל כוחו.
  
  
  רגליו נגעו ברגליים האחוריות של הכיסא שעליו הרוסי. הכיסא החליק מתחת לאיש. הרוסי לחץ על ההדק באופן רפלקסיבי וירה באיש השני ישר בפנים. זה עם האקדח נפל ארצה. ניק קפץ על האיש ונחת כשברכיו על צווארו. הוא הרגיש את כל האוויר נדחק מגופו ושמע קול פיצוח. הוא נפל בכבדות ארצה, והרוסי אחז נואשות בגרונו. עווית חיוצה מחרידה עלתה על פניו. הוא נאבק לנשום, ידיו נעו בעוויתות. פניו האדימו בוהק. גופו רעד באלימות, נמתח בעוויתות, ולפתע קפא. ניק הציץ במהירות באיש השני, שהיה תלוי עד אמצע הדרך מהחלון.
  
  
  זה עבד, אבל הוא איבד הרבה זמן יקר, והוא עדיין היה קשור. סנטימטר אחר סנטימטר, הוא התקדם לעבר מיטת המתכת הישנה. חלקים מסוימים היו לא אחידים וחדים מעט. הוא שפשף את החבלים סביב פרקי ידיו כנגדם. לבסוף, הוא הרגיש את המתח בחבלים מתרופף, ובסיבוב ידיו, הוא הצליח לשחרר אותם. הוא שחרר את קרסוליו, תפס את האקדח של הרוסי, ורץ החוצה.
  
  
  הוא סמך על הוגו ועל זרועותיו החזקות כדי להתמודד עם אנשיו של רוחאדאס. היו יותר מדי אנשים, יותר מדי ילדים ויותר מדי חפים מפשע מכדי להסתכן בירי. ובכל זאת, אולי זה היה הכרחי. הוא הכניס את אקדחו לכיסו ורץ אל תוך הקהל. הוא התחמק מקבוצת בליינים והתפתל בין הקהל. קל היה לזהות את אנשיו של רוחאדאס לפי חליפותיהם. הם עדיין עמדו באותם מקומות. כשניק הכה חזק במרפקים, הוא שם לב לתנועה בקהל. הם הקימו קבוצת חוגגים שהיו רוקדים כל היום, מכניסים ויוצאים אנשים. מנהיג הגוש עמד ליד שני מתנקשים רעולי פנים. ניק הצטרף לקבוצה בסוף, והם החלו לרקוד פולונז בין האנשים. ניק נגרר ללא טקס. כשהם חלפו על פני שני אלי מאיה, ניק קפץ במהירות מהשורה והכה עם נעלי הסטילטו שלו בשליח המוות השקט והבלתי נראה. זה לא היה בדיוק הסגנון של ניק - להרוג אנשים ללא אזהרה וללא חרטה. ובכל זאת, הוא לא חסך את השניים האלה. הם היו צפעונים, מוכנים לתקוף חפים מפשע, צפעונים לבושים כמו חוגגים.
  
  
  כאשר אדם אחד ראה לפתע את חברו נופל, הוא הסתובב וראה את ניק. הוא ניסה לשלוף את אקדחו, אך הסטילטו פגע שוב. ניק תפס את האיש והניח אותו על הרצפה כאילו היה שיכור מת.
  
  
  אבל רוחאדאס ראה זאת וידע היטב מה קורה. ניק הביט בבמה וראה את מנהיג המורדים מדבר ברדיו. היתרון הקל שהיה לו, אלמנט ההפתעה, נעלם, הוא הבין, כשראה את שלושת אלי המאיה מתקרבים. הוא התכופף מאחורי שלוש נערות עם סלי פירות גדולים מנייר-מאש על ראשיהן ופנה לעבר שורת הבניינים. רעיון עלה במוחו. גבר בתחפושת פיראט עמד מול הדלת. ניק ניגש בזהירות לאיש ולפתע תפס אותו. הוא לחץ במכוון על נקודות עצבים מסוימות, והאיש איבד את הכרתו. ניק לבש את התחפושת והדביק רטייה לעיניו.
  
  
  "סליחה, חבר," הוא אמר למסיבה הנוטה להיות כפופה.
  
  
  הוא המשיך הלאה וראה שני מתנקשים במרחק מטרים ספורים, מביטים בקהל בהפתעה. הוא ניגש אליהם, עמד ביניהם, ולקח את הוגו בידו השמאלית. שתי ידיו נגעו בגברים. הוא הרגיש אותם נחנקים וראה אותם קורסים.
  
  
  "להרוג שתי ציפורים במכה אחת," אמר ניק. הוא ראה את הפתעת העוברים ושבים וחייך בחביבות.
  
  
  "תירגע, חבר," הוא קרא בעליזות. "אמרתי לך לא לשתות יותר מדי." עוברי אורח הסתובבו, וניק משך את האיש על רגליו. האיש מעד, וניק זרק אותו לתוך הבניין. הוא הסתובב בדיוק בזמן כדי לראות את אל המאיה השלישי ממהר לעברו עם סכין ציד גדולה.
  
  
  ניק זינק חזרה אל תוך הבית. הסכין קרעה את חליפת הפיראט. מהירותו של האיש גרמה לו להתנגש בניק, ושניהם התרסקו ארצה. ראשו של ניק פגע בקצה הקשה של קסדתו. הכאב הרתיח אותו. הוא תפס את ראשו של התוקף והטיח אותו בחוזקה באדמה. האיש היה בעוויתות אחרונות. ניק תפס את מכשיר הקשר ורץ החוצה, כשהוא מחזיק אותו לאוזנו. הוא שמע את צעקתו הכועסת של רוחאדאס דרך מכשיר הקשר.
  
  
  "הנה הוא," צעק הצ'יף. "הם שחררו אותו, האידיוטים. הנה הפיראט הזה עם הבד האדום והרטייה... ליד הבניין הגדול. תפסו אותו! מהר!"
  
  
  ניק הפיל את מכשיר הקשר שלו ורץ במורד שביל צר בקצה הקהל. הוא ראה שני רוצחים נוצות נוספים מתנתקים מהקהל כדי לעקוב אחריו. באותו רגע, בליין לבוש בחולצה אדומה, גלימה ומסכת שטן חלף על פני ניק ורץ במורד סמטה צרה. ניק עקב אחר השטן, וכשהגיעו לאמצע הסמטה, הוא תפס אותו. הוא עשה זאת בעדינות ככל האפשר. ניק השעין את האיש אל הקיר ולבש את תחפושת השטן.
  
  
  "התחלתי כפיראטים, ועכשיו אני קודם לשטן," הוא מלמל. "ככה זה החיים, אחי."
  
  
  הוא בדיוק עזב את הסמטה כשהתוקפים התפזרו והחלו לחפש אותו בקצה הקהל.
  
  
  "הפתעה!" הוא צעק על האיש הראשון, והיכה אותו חזק בבטן. כשהאיש התכופף, ניק נתן לו טפיחה מהירה נוספת על צווארו ונתן לו ליפול קדימה. הוא רץ אחרי האחרים.
  
  
  "ראש או זנב!" חייך ניק בשמחה, תפס את האיש השני בזרועו והטיח אותו בעמוד התאורה. הוא לקח ממנו את האקדח וחזר אל האיש השני כדי שיעשה את אותו הדבר. השניים האלה עדיין עלולים להיתקל בבעיות עם האקדחים שלהם. הוא עצר כדי להסתכל על הקהל ברציף. רוחאדאס ראה הכל והצביע בכעס על ניק. ניק הצליח עד כה, אבל הוא החל לחפש ברחוב את חורחה ואנשיו. לא היה דבר באופק, וכשהוא הביט לאחור אל הרציף, הוא ראה שרוחאדאס, מודאג מאוד בבירור, שלח את כל אנשיו אחריו. הם יצרו שתי שורות ודחפו את הקהל, מתקרבים אליו כמו צבתות. לפתע, ניק ראה את ההמון מתפצל לשניים. הוא עמד מול הקבוצה וראה רציף נוסף עובר.
  
  
  המרכבה הייתה מכוסה בפרחים, וזר פרחים היה תלוי מעל כס מלכות פרחים. נערה עם שיער בלונדיני מתולתל ישבה על כס המלכות, מוקפת בנערות אחרות עם תספורות גבוהות ושמלות ארוכות. כשהקהל מיהר לעבר הבמה, ניק הביט שוב. כל הנערות היו מאופרות בכבדות, ותנועותיהן היו מוגזמות יתר על המידה כשהן זרקו פרחים לתוך הקהל. "לעזאזל," נהם ניק. "אני אולי אידיוט אם הן לא טרנסווסטיטות."
  
  
  חלק רצו מאחורי הרציף, תופסים את הפרחים שה"בנות" זרקו בחן רב ככל האפשר. השורה הראשונה של תלבושות נוצות הגיעה לצד השני של הקהל. השטן דאג לשמור על הרציף בינו לבין יריביו. הוא ידע שהוא מסתתר מהם והאיץ את צעדיו כשהעגלה הגיעה לקצה הקהל. העגלה המגושמת נתקעה בקצה הרחוב בעיקול קל. ניק וכמה אחרים עדיין רצו לצידה. כשהמכונית הסתובבה, הוא ביקש מה"בלונדינית" ורד. הדמות רכנה קדימה כדי להושיט לו את הפרח. ניק תפס את שורש כף ידו ומשך. גבר בשמלה אדומה, כפפות שחורות ארוכות ופאה בלונדינית נפל לזרועותיו. הוא השליך את הילד מעבר לכתפו ורץ במורד הסמטה. הקהל החל לצחוק בפראות.
  
  
  ניק צחקק כי הוא ידע למה הם צוחקים. הם חשבו על האכזבה שצפויה לו. הוא הניח את האיש ברחוב והסיר את תחפושת השטן. "תלבשי את התחפושת הזאת, יקירי," הוא אמר.
  
  
  הוא החליט פשוט להשאיר את החזייה. היא אולי לא הייתה מושכת במיוחד, אבל בחורה פשוט הייתה צריכה להסתפק במה שהיה לה. כשהוא חזר, הוא ראה שתי שורות של מתנקשים בחליפות מסודרים בשורה בחצי מעגל. קול הסירנות המתקרבות הבהיל אותו.
  
  
  אלו היו אנשיו של חורחה! הוא הציץ במהירות אל הרציף של רוחאדאס. הוא נתן פקודות ברדיו, וניק ראה את אנשיו של רוחאדאס מתערבבים שוב בקהל. לפתע, הוא ראה חולצה כחולה וכובע מגיחים מסמטה. כמה גברים בבגדי עבודה, חמושים במכושים ואתים, רצו אחריו. חורחה הבחין באנשיו של רוחאדאס ונתן את פקודותיו . ניק צעד כמה צעדים קדימה עד שהמתנקש הנוצות נתקל בו.
  
  
  "Desculpe, senhorita," אמר האיש. "אני מצטער."
  
  
  "הופלאק!" צעק ניק, ומסובב את האיש שמאלה. ראשו של האיש פגע באבני הריצוף. ניק לקח ממנו את האקדח, רוקן את המחסנית וזרק את הנשק. האל השני בקושי הצליח לראות מישהו בשמלה אדומה מתכופף מעל חברו.
  
  
  "היי," צעק ניק בקול צורם. "אני חושב שחבר שלך חולה."
  
  
  האיש רץ במהירות. ניק חיכה שיתקרב, ואז בעט בגבר עם עקב הסטיילטו שלו. המתנקש רכן קדימה אוטומטית וצעק מכאב. ניק הכה אותו במהירות עם ברכו, והאיש נפל קדימה. הוא הביט סביב וראה את אנשיו של חורחה מתמודדים עם המתנקשים האחרים. אולם, זה לא יעבוד. הם ייכשלו בכל מקרה. רוחאדאס עדיין היה על הרציף, והמשיך לנבוח פקודות בקשר. חורחה ואנשיו כבר לכדו לא מעט מתנקשים, אך ניק ראה שזה לא מספיק. לרוחאדאס היו עוד כשישה גברים בקהל. ניק הסיר במהירות את שמלתו, פאתו ונעלי העקב הגבוהות. הוא ידע שרוחאדאס ממשיך לדחוק באנשיו לדבוק בתוכניתם. הוא המשיך להתעקש שזה עדיין יכול לעבוד.
  
  
  החלק הכי גרוע היה שהוא צדק.
  
  
  גברים גבוהים טיפסו על הפודיום. כלי השיט הצף של רוחאדאס היה רחוק מדי מכדי להגיע אליו בזמן. ניק פילס את דרכו. הוא לא הצליח עוד ליצור קשר עם רוחאדאס, אבל אולי הוא עדיין הצליח. בהתחלה הוא ניסה להתגבר, אבל כשזה נכשל, הוא התחיל לזחול. הוא הסתכל על הבמה קודם לכן. היא הייתה בלתי ניתנת להבחנה לחלוטין.
  
  
  לבסוף, הופיעו לפניו תמיכות פלדה ארוכות, מאובטחות בברגי ברזל ארוכים. הוא בחן את המבנה ומצא שלוש נקודות בהן יוכל להשיג דריסת רגל. הוא רכן קדימה ונשען על אחת השלבים. רגליו שקעו בחצץ. הוא הזיז את משקלו וניסה שוב. השלב ננעץ בכתפו, והוא שמע את חולצתו נקרעת כשהוא מתח את שרירי גבו. הבריח נכנע מעט, אבל זה הספיק. הוא משך את התומכת החוצה, נפל על ברכיו והחל לנשום בעצבנות.
  
  
  הוא הקשיב, מצפה לשמוע את מטחי הפתיחה. הוא ידע שזה שניות. המוט השני היה הרבה יותר קל. הוא הרים את מבטו וראה שהמקום שוקע. המוט השלישי היה הקשה ביותר. הוא היה צריך לשלוף אותו קודם ואז לצלול החוצה מתחת לפודיום, אחרת הוא יימחץ. המוט השלישי היה הקרוב ביותר לקצה הבמה והנמוך ביותר לקרקע. הוא הניח את גבו מתחת לבר והרים אותו. הוא ננעץ בעורו, ושרירי גבו כאבו. הוא משך בידית בכל כוחו, אך ללא הועיל. הוא קימר את גבו שוב ומשך בידית. הפעם זה עבד, והוא צלל החוצה מתחתיה.
  
  
  הבמה קרסה וצרחות רמות נשמעו. מחר יהיו שם פקידים רבים עם חבורות ושריטות. אבל לפחות לברזיל עדיין הייתה ממשלה, והאו"ם ישמור על חברה אחת. מיד לאחר קריסת הבמה, הוא שמע יריות וצחק צחוק קודר. זה היה מאוחר מדי. הוא קם, דרך על הקורות והביט סביב. הקהל חיסל את המתנקשים שנותרו. חורחה ואנשיו גידרו את הכיכר. אבל הבמה הייתה ריקה, ורוחאדאס נמלט. ניק ראה בקושי הבזק של אור כתום נע לעבר הפינה הרחוקה של הכיכר.
  
  
  הממזר הזה עדיין היה חופשי. ניק קפץ ממקומו ורץ דרך הכאוס שעל הבמה. כשהוא עשה את דרכו בסמטאות הסמוכות לכיכר, הוא שמע את יללת הסירנות. הוא ידע שכל הכיכרות והשדרות הגדולות מלאות באנשים, וגם רוחאדאס ידע זאת. הוא בהחלט ייכנס לרחובות הצדדיים. ניק קילל את עצמו על כך שלא הכיר את ריו מספיק טוב כדי לחסל את הממזר הזה. הוא ראה כובע כתום עף מעבר לפינה בדיוק בזמן. הצומת כנראה הוביל לשדרה הבאה, וניק, כמו רוחאדאס, נכנס לסמטה הראשונה. האיש הסתובב, וניק ראה אותו שולף את אקדחו. הוא ירה פעם אחת, וניק נאלץ לעצור ולתפוס מחסה. הוא שקל לרגע לשלוף את אקדחו, אך אז שינה את דעתו. עדיף היה אם יתפוס את רוחאדאס חי.
  
  
  ניק הרגיש כאבים בשרירי גבו. כל אדם נורמלי היה עוצר, אבל ניק חרק שיניים והגביר מהירות. הוא צפה במנהיג המורדים זורק את קסדתו. ניק צחקק לעצמו. הוא ידע שרוחאדס מזיע עכשיו ומתנשף. ניק הגיע לראש הגבעה וראה את רוחאדס חוצה כיכר קטנה.
  
  
  טרוליבוס פתוח בדיוק עצר. אנשים הסתובבו בכל מקום. חוץ מזה שהם עכשיו לבשו חליפות, זה היה מחזה נפוץ. רוחאדס קפץ עליו, וניק רדף אחריו. אחרים שעמדו לעלות עצרו כשראו גבר בחליפה מאיים על הנהג באקדח. רוחאדס קיבל נסיעה חינם ועגלה מלאה בבני ערובה בבת אחת.
  
  
  זה לא היה סתם מזל. האיש הזה הגיע לכאן בכוונה. הוא הכין הכל היטב.
  
  
  "בונדס, אדוני," קרא ניק לאחד הגברים. "לאן האוטובוס הזה נוסע?"
  
  
  "רדו בגבעה ואז צפונה," ענה הילד.
  
  
  "איפה הוא יעצור?" שאל ניק שוב. "התחנה הסופית?"
  
  
  "באזור מזח מאווה."
  
  
  ניק קפץ את שפתיו. אזור מזח מאווה! המתווך, אלברטו סולימאג', היה שם. זו הסיבה שרוחאדאס הלך לשם. ניק פנה חזרה אל האיש שלידו.
  
  
  "אני צריך ללכת לאזור המזח של מאווה", הוא אמר. "איך אני מגיע לשם, אולי במונית? זה מאוד חשוב".
  
  
  "חוץ מכמה מוניות, שום דבר אחר לא עובד", אמר ילד אחד. "האיש הזה היה שודד, נכון?"
  
  
  "גרוע מאוד," אמר ניק. "הוא פשוט ניסה להרוג את הנשיא שלך."
  
  
  קבוצת האנשים נראתה מופתעת.
  
  
  "אם אגיע לאזור מזח מאווה בזמן, אוכל לתפוס אותו", המשיך ניק. "מה הדרך המהירה ביותר? אולי אתה מכיר קיצור דרך."
  
  
  אחד הנערים הצביע על משאית חונה: "אתה יודע לנהוג, אדוני?"
  
  
  "אני יכול לנהוג," אמר ניק. "יש לך את מפתחות ההצתה?"
  
  
  "נדחוף," אמר הילד. "הדלת פתוחה. אתה נוסע. זו בעיקר ירידה בכל מקרה, לפחות החלק הראשון של הדרך לשם."
  
  
  החוגגים התכוננו בהתלהבות לדחוף את המשאית. ניק חייך חיוך רחב וטיפס מאחורי ההגה. זה אולי לא היה אמצעי התחבורה הטוב ביותר, אבל זה היה הטוב ביותר. וזה היה מהיר יותר מריצה. הוא עדיין לא חשב על זה. הוא רצה לתפוס את רוז'אדאס ולא להסתכל על פניו המותשות. עוזריו קפצו למושב האחורי, והוא ראה את הבנים עומדים ליד חלונות הצד.
  
  
  "סע לפי פסי הטרוליבוס, אדוני," צעק אחד מהם.
  
  
  הם לא שברו את שיא העולם, אבל הם המשיכו קדימה. בכל פעם שהכביש טיפס שוב או הפך ישר, עוזריו החדשים דחפו את המשאית הלאה. כמעט כולם היו בנים, והם ממש נהנו מזה. ניק היה כמעט בטוח שרוחאדאס כבר הגיע למחסן ויאמין שהוא השאיר את ניק בכיכר. לבסוף, הם הגיעו לקצה שכונת פייר מאווה, וניק עצר את המכונית.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," צעק ניק.
  
  
  "אנחנו באים איתך, אדוני," צעק הילד בחזרה.
  
  
  "לא," ענה ניק במהירות. "תודה, אבל האיש הזה חמוש ומסוכן מאוד. אני מעדיף ללכת לבד."
  
  
  הוא התכוון למה שאמר להם. אגב, עדר כזה של בנים יהיה בולט מדי. ניק רצה שרוחאדאס ימשיך לחשוב שהוא לא במצב קשה.
  
  
  הוא נופף לשלום ורץ במורד הרחוב. לאחר שעבר סמטה מתפתלת וסמטה צרה, הגיע לבסוף לחלונות החנות הצבועים בשחור. דלת הכניסה הייתה פתוחה, המנעול פרוץ. ניק זחל פנימה בזהירות. זיכרונות מביקורו הקודם עדיין היו טריים במוחו. בפנים שרר שקט מוות. אור דלק בחלק האחורי של הקופסה. הוא שלף את אקדחו ונכנס לחנות. קופסה פתוחה נחה על הרצפה. מחתיכות העץ שהיו מונחות על הרצפה, הוא יכול היה לראות שהיא נפרצה בחיפזון. הוא כרע ברך לידה. זו הייתה קופסה שטוחה למדי עם נקודה אדומה קטנה עליה. פנים הקופסה היה מלא בקש, וניק הושיט יד בזהירות פנימה בידיו. כל מה שמצא היה פיסת נייר קטנה.
  
  
  אלו היו הוראות היצרן: לנפח בזהירות, לאט.
  
  
  ניק היה שקוע במחשבות. "תנפח לאט", הוא חזר מספר פעמים, קם. הוא הביט שוב בקופסה הריקה. זו הייתה... סירת דינגי! אזור מזח מאווה גובל במפרץ גואנברה. רוחאדאס רצה לברוח בסירה. כמובן, היה מיקום מוסכם, כנראה אחד האיים הקטנים לחוף. ניק רץ הכי מהר שיכל לעבר המפרץ. רוחאדאס היה מבזבז הרבה זמן בניפוח הסירה. ניק הוציא את רגליו מתחת לחור שלו ועד מהרה ראה את המים הכחולים של המפרץ לפניו. רוחאדאס עדיין לא יכל להפליג. שורה ארוכה של מזחים נמתחה לאורך החוף. הכל היה שומם לחלוטין, כי כולם הלכו למסיבה במרכז העיר. ואז הוא ראה דמות כורעת בקצה המזח. הסירה נחה על קרשי העץ של המזח.
  
  
  לאחר שרוחאדס בדק את סירתו, הוא דחף אותה למים. ניק הרים שוב את אקדחו וכיוון בזהירות. הוא עדיין רצה לתפוס אותו חי. הוא ירה חור בסירה. הוא ראה את רוחאדס בוהה בחור בהפתעה. האיש קם לאט וראה את ניק מתקרב אליו עם האקדח מכוון אליו. הוא הרים את ידיו בצייתנות.
  
  
  "הוצא את האקדח מהנרתיק וזרוק אותו. אבל לאט," הורה ניק.
  
  
  רוחאדאס ציית, וניק זרק את האקדח. הוא נפל למים.
  
  
  "גם אתה אף פעם לא מוותר, נכון אדוני?" נאנח רוחאדאס. "נראה שניצחת."
  
  
  "באמת," אמר ניק בקצרה. "קחו את הסירה. הם ירצו לדעת מאיפה היא הגיעה. הם ירצו לדעת כל פרט בתוכנית שלך."
  
  
  רוחאדאס נאנח ותפס את הסירה מהצד. ללא אוויר, היא הייתה לא יותר מגוש גומי מוארך וחסר צורה. הוא גרר אותו הלוך ושוב כשהחל ללכת. האיש נראה מובס לחלוטין, כנראה מרוקן מכל גבריותו. אז ניק נרגע מעט, ואז זה קרה!
  
  
  כשרוחאדס חלף על פניו, הוא זרק לפתע חתיכת גומי לאוויר ופגע בניק בפניו. ואז, במהירות הבזק, רוחאדס זינק לרגליו של ניק. ניק נפל והפיל את אקדחו. הוא הסתובב וניסה להתחמק מחדר המדרגות, אך נפגע ברקה. הוא ניסה נואשות להיאחז במשהו, אך ללא הועיל. הוא נפל למים.
  
  
  ברגע שעלה אל פני השטח, הוא ראה את רוחאדאס תופס אקדח ומכוון. הוא התכופף במהירות, והכדור החטיא את ראשו. הוא שחה במהירות מתחת למזח ועלה אל פני השטח בין העמודים החלקלקים. הוא שמע את רוחאדאס צועד הלוך ושוב באיטיות. לפתע, הוא עצר. ניק ניסה להשמיע כמה שפחות רעש. האיש עמד בצד ימין של המזח. ניק הסתובב והביט. הוא ציפה לראות את ראשו העבה של האיש תלוי מעבר לקצה. ניק נעלם מיד כשרוחאדאס ירה שוב. שתי יריות מרוחאדאס ואחת מניק עצמו: שלוש בסך הכל. ניק חישב שנותרו רק שלושה כדורים באקדח. הוא שחה החוצה מתחת למזח ועלה אל פני השטח ברעש חזק. רוחאדאס הסתובב במהירות וירה. עוד שניים, אמר ניק לעצמו. הוא צלל שוב, שחה מתחת למזח ועלה בצד השני. בשקט, הוא משך את עצמו לקצה המזח וראה את רוחאדאס עומד כשגבו אליו.
  
  
  "רוחאדאס," הוא צעק. "הבט סביב!"
  
  
  האיש הסתובב וירה שוב. ניק נפל במהירות למים. הוא ספר שתי יריות. הפעם הוא צץ אל פני השטח מול המזח, שם היה סולם. הוא טיפס עליו, נראה כמו מפלצת ים. רוחאדאס ראה אותו, לחץ על ההדק, אך לא שמע דבר מלבד נקישת פין הירי שפגע במחסנית הריקה.
  
  
  "אתה צריך ללמוד לספור," אמר ניק. הוא צעד קדימה. האיש רצה לתקוף אותו, כשהוא מוריד את ידיו לפניו כמו שני אילי ניגוח.
  
  אוזן. ניק עצר אותו עם וו שמאלי. שוב זה תפס אותו בעיניים, ודם ניתז. פתאום הוא חשב על דמה של הנערה המסכנה במשימה. ניק הכה אותו ללא הרף עכשיו. רוחאדס התנדנד מצד לצד מהמכות. הוא נפל על המזח העץ. ניק הרים אותו וכמעט הפיל את ראשו מכתפיו. האיש קם שוב, ועיניו היו פראיות ומפוחדות. כשניק התקרב אליו שוב, הוא נסוג לאחור. רוחאדס הסתובב ורץ לקצה המזח. בלי לחכות, הוא צלל מתחת למים.
  
  
  "עצור!" צעק ניק. "זה רדוד מדי." רגע לאחר מכן, ניק שמע קול התרסקות חזקה. הוא רץ לקצה המזח וראה סלעים משוננים בולטים מהמים. רוחאדאס נתלה שם כמו פרפר גדול, והמים האדימו. ניק צפה כיצד הגלים משכו את הגופה מהסלעים ושקעו. הוא נשם נשימה עמוקה והלך משם.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  ניק לחץ על פעמון הדלת וחיכה. הוא בילה את כל הבוקר עם חורחה, ועכשיו הוא הרגיש קצת עצוב כי הוא היה צריך לעזוב.
  
  
  "תודה לך, חבר," אמר מפקד המשטרה. "אבל בעיקר בגללי. פקחת את עיניי לכל כך הרבה דברים. אני מקווה שתבוא לראות אותי שוב."
  
  
  "אם אתה הקומישינר של ריו," ענה ניק בצחוק.
  
  
  "אני מקווה שכן, סניור ניק," אמר חורחה וחיבק אותו.
  
  
  "נתראה אחר כך," אמר ניק.
  
  
  לאחר שנפרד מחורחה, הוא שלח מברק לביל דניסון ובו הודיע לו שמטע מחכה לו.
  
  
  מריה פתחה לו את הדלת, חיבקה אותו ולחצה את שפתיה הרכות אל שפתיו.
  
  
  "ניק, ניק," היא מלמלה. "המתנה ארוכה כל כך. הלוואי ויכולתי לבוא איתך."
  
  
  היא לבשה חליפת ג'ודו אדומה. כשניק הניח את ידו על גבה, הוא שם לב שהיא לא לבשה חזייה.
  
  
  "הכנתי לנו ארוחה טעימה", היא אמרה. "פאטו עם אבאקסי וארוז".
  
  
  "ברווז עם אננס ואורז," חזר ניק. "נשמע טוב."
  
  
  "אתה רוצה לאכול קודם... או אחר כך, ניק?" היא שאלה, עיניה נוצצות.
  
  
  "אחרי מה?" הוא שאל באגביות. חיוך חושני הופיע על שפתיה. היא עמדה על קצות אצבעותיה ונישקה אותו, משחקת עם לשונה בפיו. ביד אחת היא פתחה את חגורתה, והחליפה החליקה מכתפיה. ניק הרגיש את השדיים היפים, הרכים והמלאים האלה.
  
  
  מרי נאנחה חרישית. "הו, ניק, ניק," היא אמרה. "אנחנו אוכלים צהריים מאוחר היום, בסדר?"
  
  
  "ככל שיהיה מאוחר יותר, כך ייטב", הוא אמר.
  
  
  מריה עשתה יחסי מין כמו בולרו. היא התחילה להתעלף באיטיות מכאיבה. עורה היה קרמי, וידיה ליטפו את גופו.
  
  
  כשהוא לקח אותה, היא פשוט הפכה לחיה פראית. חצי בכתה, חצי צחוקה, היא צעקה מתשוקה ועוררות. היא התרוממה במהירות לשיאה, בכייה הקצרים והחסרים נשימה הפכו לאנחה ארוכה אחת, כמעט גניחה. ואז היא קפאה לפתע. היא חזרה לעצמה, והצטמדה לזרועותיו.
  
  
  "איך אישה אחריך יכולה להיות מרוצה מגבר אחר?" שאלה מריה, כשהיא מביטה בו ברצינות.
  
  
  "אני יכול לעשות את זה," הוא אמר לה בחיוך. "את אוהבת מישהו בדיוק כמו שהוא."
  
  
  "האם אי פעם תחזור?" היא שאלה בספק.
  
  
  "אני אחזור מתישהו," אמר ניק. "אם יש סיבה אחת לחזור למשהו, זו את." הם נשארו במיטה עד השקיעה. הם עשו זאת פעמיים נוספות לפני ארוחת הערב, כמו שני אנשים שנאלצים לחיות עם זיכרונות. השמש עמדה לזרוח כשהוא עזב בעצב ובחוסר רצון. הוא הכיר הרבה בנות, אבל אף אחת מהן לא הקרינה חמימות וכנות כמו מריה. קול קטן בתוכו אמר לו שטוב שהוא חייב ללכת. אפשר לאהוב את הבחורה הזאת ולאהוב בצורה שאף אחד בעסק הזה לא יכול להרשות לעצמו. חיבה, תשוקה, חן, כבוד... אבל לא אהבה.
  
  
  הוא פנה ישר לשדה התעופה אל המטוס הממתין. הוא הביט בקווי המתאר המטושטשים של הר הסוכר לזמן מה, ואז נרדם. "שינה היא דבר נפלא", הוא נאנח.
  
  
  
  
  דלת משרדו של הוק במטה AXE הייתה פתוחה, וניק נכנס פנימה. עיניו הכחולות מאחורי משקפיו הביטו בו בעליזות ובקבלת פנים.
  
  
  "טוב לראות אותך שוב, N3," אמר הוק בחיוך. "אתה נראה נח היטב."
  
  
  "הוגן?" אמר ניק.
  
  
  "ובכן, למה לא, ילד שלי. חזרת עכשיו מחופשה בריו דה ז'ניירו היפה הזאת. איך היה הקרנבל?"
  
  
  "פשוט קטלני."
  
  
  לרגע הוא חשב שהוא רואה מבט מוזר בעיניו של הוק, אבל הוא לא היה בטוח.
  
  
  "אז נהניתם?"
  
  
  "לא הייתי מפספס את זה בשום אופן בעולם."
  
  
  "אתה זוכר את הקשיים שסיפרתי לך עליהם?" שאל הוק באגביות. "נראה שהם פתרו אותם מעצמם."
  
  
  אני שמח לשמוע את זה.
  
  
  "טוב, אז אני מניח שאתה יודע למה אני מצפה," אמר הוק בעליזות.
  
  
  "אז מה?"
  
  
  "ברור שאמצא לעצמי עבודה טובה."
  
  
  "אתה יודע למה אני מצפה?" שאל ניק.
  
  
  "מה יהיה אז?"
  
  
  "החופשה הבאה".
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  אודות הספר:
  
  
  
  
  
  קרטר, שאינו מסוגל להתעלם מתחינה לעזרה מצד בנו של חברו הוותיק, טוד דניסון, נוטש חופשה מתוכננת בקנדה, ובעזרת אינסטינקטים ווילהלמינה, טס לריו דה ז'ניירו.
  
  
  עם הגעתו, הוא מגלה שדניסון נהרג פחות מארבע שעות קודם לכן, כמעט נדרס מהכביש, ונתקל בנערה עם עיניים אפורות מעושנות. לאחר מכן, "קילמאסטר" מתחיל לצוד את הרוצחים בדיוק קטלני.
  
  תגרה שהופכת את הקרנבל השנתי של ריו למחזה מפחיד; כדורים מחליפים קונפטי, ויריות מחליפות מוזיקה סוחפת; עבור ניק, זה הופך לקרנבל של רצח.
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  רודזיה
  
  
  תרגום של לב שקלובסקי
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  פרק ראשון
  
  מקומת הביניים של נמל התעופה איסט סייד בניו יורק, ניק הביט למטה, עוקב אחר הוראותיו המעורפלות של הוק. "משמאל לטור השני. זה עם הכרכרה. בחור מהודר בטוויד אפור עם ארבע בנות."
  אני רואה אותם.
  "זה גאס בויד. תסתכלו עליהם קצת. אולי נראה משהו מעניין." הם התיישבו בחזרה בסלון הירוק הדו-מושבי, כשפניהם אל המעקה.
  בלונדינית מושכת מאוד בחליפת סריגים צהובה מחויטת להפליא דיברה עם בויד. ניק סרק את התמונות והשמות שלמד. היא שמה היה בוטי דה-לונג, שחיה מחוץ לטקסס במשך שלושה חודשים, ולפי CIF (קובץ המודיעין המאוחד) השחצן, נטתה לתמוך ברעיונות רדיקליים. ניק לא סמך על מידע כזה. רשת הריגול הייתה כה נרחבת וחסרת ביקורת, עד שהתיקים של מחצית מסטודנטי הקולג' במדינה הכילו דיסאינפורמציה - גולמית, מטעה וחסרת תועלת. אביו של בוטי היה ה.פ. דה-לונג, שעלה מנהג משאית למיליונים בתעשיות הבנייה, הנפט והפיננסים. יום אחד, אנשים כמו ה.פ. ישמעו על הפרשות האלה, והפיצוץ יהיה בלתי נשכח.
  
  אמר הנץ, "מבטך לכוד, ניקולס. איזה מהם?"
  
  כולם נראים כמו אמריקאים צעירים ומשובחים.
  "אני בטוח ששמונת האנשים האחרים שיצטרפו אליך בפרנקפורט מקסימים לא פחות. אתה אדם בר מזל. שלושים יום להכיר אחד את השני - להכיר אחד את השני טוב."
  "היו לי תוכניות אחרות," ענה ניק. "אני לא יכול להעמיד פנים שזו חופשה." נימה של רטנות נעלמה מקולו. היא תמיד נשמעה כשהיה בפעולה. חושיו התחדדו, הרפלקסים שלו ערניים, כמו סייף, הוא הרגיש מחויב ובגוד.
  אתמול, דיוויד הוק שיחק את הקלפים שלו בחוכמה - ביקש במקום לפקד. "אם אתה מתלונן על עייפות יתר או תחושה לא טובה, N3, אני אקבל את זה. אתה לא האדם היחיד שיש לי. אתה הכי טוב."
  המחאות העקשניות שניק גיבש בראשו בדרכו לגלריות האמנות בארד - מבצע של AXE - נמסו. הוא הקשיב, והוק המשיך, עיניו החכמות והטובות מתחת לגבותיו האפורות נקשחות בקודרות. "זו רודזיה. אחד המקומות הבודדים שמעולם לא הייתם בהם. אתם יודעים על סנקציות. הן לא עובדות. הרודזים שולחים נחושת, כרומיט, אסבסט וחומרים אחרים באוניות מבירה, פורטוגל, עם חשבוניות מוזרות. ארבעה משלוחי נחושת הגיעו ליפן בחודש שעבר. מחינו. היפנים אמרו, 'שטרות המטען אומרים שזו דרום אפריקה. זו דרום אפריקה.' חלק מהנחושת הזו נמצאת כעת בסין היבשתית.
  "הרודוסים חכמים. הם אמיצים. הייתי שם. השחורים בנחיתות מספרית של עשרים לאחד, אבל הם טוענים שעשו יותר למען הילידים ממה שיכלו אי פעם לעשות למען עצמם. זה הוביל לנתק עם בריטניה ולסנקציות. אשאיר את הנכונות המוסרית או הטעויות לכלכלנים ולסוציולוגים. אבל עכשיו אנחנו עוברים לזהב - ולסין גדולה יותר."
  היה לו את ניק, והוא ידע זאת. הוא המשיך, "המדינה כורה זהב כמעט מאז שססיל רודס גילה אותו. עכשיו אנחנו שומעים על מרבצים חדשים ועצומים המשתרעים מתחת לכמה משוניות הזהב המפורסמות שלהם. מכרות, אולי מניצול זימבבואה עתיקה או תגליות חדשות, אני לא יודע. אתה תגלה."
  ניק, מרותק ומרותק, העיר, "מכרות המלך שלמה? אני זוכר - זה היה ריידר האגרד? ערים ומכרות אבודות..."
  "אוצר מלכת שבא? אולי." ואז חשף הוק את עומק הידע האמיתי שלו. "מה אומר התנ"ך? מלכים א' ט':26, 28. 'ויבן המלך שלמה צי אניות... ויבאו אופיר ויקחו משם זהב ויביאו אותו למלך שלמה'." המילים האפריקאיות סאבי ואאופור יכולות להתייחס לשבא ואופיר הקדומות. נשאיר זאת לארכיאולוגים. אנחנו יודעים שזהב צץ לאחרונה מאזור זה, ופתאום אנחנו שומעים שיש עוד הרבה. מה המשמעות של זה במצב העולמי הנוכחי? במיוחד אם סין הגדולה יכולה לצבור ערימה הגונה."
  ניק קימט את מצחו. "אבל העולם החופשי יקנה את זה מהר ככל שזה ייכרה. יש לנו את הבורסה. לכלכלת הייצור יש מינוף."
  "בדרך כלל, כן." הוק הושיט לניק תיקייה עבה, והבין מה משך את תשומת ליבו. "אבל אסור לנו לזלזל, קודם כל, בעושר הייצור של שמונה מאות מיליון סינים. או באפשרות שאחרי אגירת מלאי, המחיר יעלה משלושים וחמישה דולר לאונקיה. או באופן שבו ההשפעה הסינית מקיפה את רודזיה, כמו קנוקנות של עץ באניאן ענק. או - יהודה."
  "יהודה! - האם הוא שם?"
  "אולי. היו דיבורים על ארגון מוזר של מתנקשים בראשות אדם עם טפרים במקום ידיים. קרא את התיק כשיהיה לך זמן, ניקולס. ולא יהיה לך הרבה. כמו שאמרתי, הרודזים ערמומיים. הם גירשו את רוב הסוכנים הבריטים. הם קראו את ג'יימס בונד וכל זה. ארבעה משלנו גירשו ללא עיכובים נוספים, ושניים לא."
  
  
  
  "החברה הגדולה שלנו בבירור נמצאת תחת מעקב שם. אז אם יהודה עומד מאחורי הבעיה, אנחנו בצרות. במיוחד מכיוון שנראה כי בעל בריתו הוא שי ג'יאנג קלגן."
  "סי קלגן!" קרא ניק. "חשבתי שהוא מת כשהייתי מעורב בחטיפות האינדונזיות האלה."
  "אנחנו חושבים ששי עם יהודה, וכנראה גם היינריך מולר, אם הוא חי אחרי הירי בים ג'אווה. סין לכאורה תמכה שוב ביהודה, והוא טווה את רשתו ברודזיה. חברות הכיסוי ואנשי החזית שלו, כרגיל, מאורגנים היטב. הוא בטח מספק לאודסה מימון. מישהו - רבים מהנאצים הוותיקים שאנחנו עוקבים אחריהם - התרומם כלכלית שוב. אגב, כמה צורפי נחושת טובים מהמועדון שלהם ירדו מהרדאר בצ'ילה. ייתכן שהם הצטרפו ליהודה. הסיפורים והתמונות שלהם נמצאים בתיק, אבל למצוא אותם זו לא העבודה שלך. רק תסתכל ותקשיב. השג ראיות, אם אתה יכול, שיהודה מהדק את אחיזתו בזרימת היצוא של רודזיה, אבל אם אתה לא יכול להשיג את הראיות, המילה שלך מספיקה. כמובן, ניק, אם יש לך הזדמנות - ההוראה עדיין זהה לגבי יהודה. השתמש בשיקול דעתך..."
  
  קולו של הוק דעך. ניק ידע שהוא חושב על יהודה המצולק והחבוט, שחי עשרה חיים באחד וניצל מהמוות. השמועה אמרה ששמו היה פעם מרטין בורמן, וזה אפשרי. אם כן, אז השואה בה נלחם בשנים 1944-1945 הפכה את ברזלו הקשה לפלדה, חידדה את ערמומיותו וגרמה לו לשכוח כאב ומוות בכמויות אדירות. ניק לא היה מכחיש את אומץ ליבו. הניסיון לימד אותו שהאמיצים ביותר הם בדרך כלל העדינים ביותר. האכזריים והאכזריים הם חלאות. מנהיגותו הצבאית המבריקה של יהודה, חדותו הטקטית המהירה של הבזק וכושרונו הלחימה המהיר היו מעל לכל ספק.
  ניק אמר, "אני אקרא את התיק. מה הכיסוי שלי?"
  פיו הדק והיציב של הוק התרכך לרגע. הקמטים בזוויות עיניו החדות נרגעו, ופחות דומים לחריצים עמוקים. "תודה לך, ניקולס. אני לא אשכח את זה. נארגן לך חופשה כשתחזור. תטייל בתור אנדרו גרנט, עוזר ליווי בסיור החינוכי של אדמן. תעזור ללוות שתים עשרה נשים צעירות ברחבי הארץ. זה לא השער הכי מעניין שראית אי פעם? המלווה הראשי של המלווה הוא גבר מנוסה בשם גאס בויד. הוא והבנות חושבים שאתה פקיד באדמן, שבודק את הסיור החדש. מאנינג אדמן סיפר להן עליך."
  "מה הוא יודע?"
  "הוא חושב שאתה מה-CIA, אבל לא באמת אמרת לו כלום. הוא כבר עזר להם."
  "האם בויד יכול לצבור פופולריות?"
  "זה לא ישנה הרבה. אנשים מוזרים נוהגים לנסוע כמלווים. טיולים מאורגנים הם חלק מתעשיית התיירות. טיולים בחינם בעלות נמוכה."
  אני צריך לדעת על המדינה...
  "ויטני יחכה לך באמריקן אקספרס הערב בשבע. הוא יראה לך כמה שעות של סרט צבעוני ויספק לך קצת מידע."
  הסרטים על רודזיה היו מרשימים. כל כך יפים שניק לא טרח לצפות בהם. אף מדינה אחרת לא יכלה לשלב את הצמחייה התוססת של פלורידה עם תווי הפנים של קליפורניה והגרנד קניון של קולורדו הפזורים בנוף המדבר הצבוע, כולם מעובדים מחדש. ויטני נתן לו ערימה של תצלומי צבע ועצות מפורטות בעל פה.
  עכשיו, כפוף ועיניו מושפלות מתחת למעקה, הוא בחן את הבלונדינית בחליפה הצהובה. אולי זה יסתדר. היא הייתה ערנית, הנערה הכי יפה בחדר. בויד ניסה למשוך את תשומת ליבם אליהם. על מה לעזאזל הם כבר יכולים לדבר במקום הזה? זה היה פחות מעניין מאשר בתחנת הרכבת. הברונטית בכומתה של מלח הייתה בולטת. זו תהיה טדי נורת'וויי מפילדלפיה. הנערה השנייה עם השיער השחור תהיה רות קרוסמן, יפה מאוד בדרכה שלה; אבל אולי אלה היו המשקפיים עם המסגרת השחורה. הבלונדינית השנייה הייתה משהו מיוחד: גבוהה, עם שיער ארוך, לא מושכת כמו בוטי, ובכל זאת... היא תהיה ג'נט אולסון.
  ידו של הוק נפלה קלות על כתפו, ועצרה את הערכתו הנעימה. "הנה. נכנס מהשער הרחוק, גבר שחור בגודל בינוני, לבוש בקפידה."
  "אני רואה אותו."
  "זה ג'ון ג'יי ג'ונסון. הוא יכול לנגן פולק בלוז על קרן כל כך רכה שזה יגרום לך לבכות. הוא אמן עם אותו כישרון כמו ארמסטרונג. אבל הוא יותר מתעניין בפוליטיקה. הוא לא אח X, יותר מעריץ של מלקולם X שאינו מזדהה וסוציאליסט. לא תומך בכוח השחור. הוא חבר של כולם, מה שעשוי להפוך אותו למסוכן יותר מאלה שרבים ביניהם."
  "כמה זה מסוכן?" שאל ניק, צופה באיש השחור הרזה מפלס את דרכו בין הקהל.
  "הוא חכם," מלמל הוק בקול שטוח. "החברה שלנו, מלמעלה עד למטה, חוששת ממנו הכי הרבה. אדם עם שכל שרואה דרך הכל."
  
  ניק הנהן באדישות.
  
  
  
  זו הייתה אמירה טיפוסית של הוק. תהית לגבי האיש והפילוסופיה שמאחוריה, ואז הבנת שהוא לא גילה בעצם כלום. זו הייתה דרכו לצייר תמונה מדויקת של אדם ביחס לעולם ברגע נתון. הוא צפה בג'ונסון עוצר כשראה את בויד ואת ארבע הבנות. הוא ידע בדיוק היכן למצוא אותן. הוא השתמש במוט כמחסום בינו לבין בויד.
  בוטי דלונג ראתה אותו והתרחקה מהקבוצה, מעמידה פנים שהיא קוראת את לוח ההגעה והעזיבה. היא חלפה על פני ג'ונסון והסתובבה. לרגע, עורה הלבן והשחור נכחו בניגוד כמו מוקד בציור של ברויגל. ג'ונסון הושיטה לה משהו ומיד הסתובבה, לכיוון הכניסה ברחוב 38. בוטי דחפה משהו לתיק העור הגדול שתלוי על כתפה וחזרה לקבוצה הקטנה.
  "מה זה היה?" שאל ניק.
  "אני לא יודע," ענה הוק. "יש לנו בחור בקבוצת זכויות האזרח ששניהם שייכים אליה. זה במכללה. ראית את השם שלו בתיק. היא ידעה שג'ונסון מגיע לכאן, אבל היא לא ידעה למה." הוא עצר, ואז הוסיף בציניות, "ג'ונסון ממש חכם. הוא לא סומך על הבחור שלנו."
  "תעמולה לאחים ואחיות ברודזיה?"
  "אולי. אני חושב שכדאי לך לנסות לברר, ניקולס."
  ניק הציץ בשעונו. עברו שתי דקות עד שהוא היה אמור להצטרף לקבוצה. "האם עוד משהו עומד לקרות?"
  "זה הכל, ניק. סליחה, לא יותר מזה. אם נקבל משהו חיוני שאתה צריך לדעת, אשלח שליח. מילת הקוד 'בילטונג' חוזרת על עצמה שלוש פעמים."
  הם קמו, ומיד הפנו את גבם לחדר. ידו של הוק אחזה בידו של ניק, ולחצה את זרועו החזקה ממש מתחת לשריר הדו-ראשי. ואז האיש המבוגר נעלם מעבר לפינה אל תוך מסדרון המשרד. ניק ירד במדרגות הנעות.
  ניק הציג את עצמו בפני בויד והבנות. הוא לחץ יד קלה וחייך חיוך ביישני. מקרוב, גאס בויד נראה בכושר שיא. השיזוף שלו לא היה עמוק כמו של ניק, אבל הוא לא היה שמן מדי, והוא היה בולט. "ברוכים הבאים לסיפון," הוא אמר כשניק שחרר את ג'נט אולסון הדקה מזרועותיו השרירותיות. "מזוודות?"
  "נבדק בקנדי."
  "אוקיי. בנות, בבקשה סלחו לנו על ההקפות פעמיים, פשוט תעברו פעמיים דרך דלפק לופטהנזה. הלימוזינות מחכות בחוץ."
  בזמן שהפקיד מיין את הכרטיסים שלהם, בויד אמר, "עבדת עם תיירים בעבר?"
  "עם אמריקן אקספרס. היה היה פעם. לפני שנים רבות."
  "שום דבר לא השתנה. לא אמורות להיות בעיות עם הבובות האלה. יש לנו עוד שמונה בפרנקפורט. הן גם עבדו באירופה. האם הם מספרים לך עליהן?"
  "כֵּן."
  "אתה מכיר את מני כבר הרבה זמן?"
  "לא. רק עכשיו הצטרפתי לקבוצה."
  "אוקיי, פשוט תעקוב אחר ההוראות שלי."
  הקופאי החזיר את ערימת הכרטיסים. "זה בסדר. לא היית צריך להירשם כאן..."
  "אני יודע," אמר בויד. "רק תיזהרו."
  בוטי דלונג וטדי נורת'ווי התרחקו כמה צעדים משתי הבנות האחרות, שחיכו להן. טדי מלמל, "וואו. מה לעזאזל, גרנט! ראית את הכתפיים האלה? איפה הם חפרו את הסווינגר החתיך הזה?"
  בוטי צפתה בגביהם הרחבים של "אנדרו גרנט" ובויד צועדים לעבר הדלפק. "אולי הם חפרו עמוק." עיניה הירוקות היו מעט עצומות, מהורהרות ומהורהרות. העיקול הרך של שפתיה האדומות הפך לרגע מוצק מאוד, כמעט נוקשה. "שני אלה נראים לי כבחורים ראויים. אני מקווה שלא. אנדי גרנט הזה טוב מדי בשביל להיות עובד פשוט. בויד נראה יותר כמו סוכן CIA. אדם קל משקל שאוהב את החיים הקלים. אבל גרנט הוא סוכן ממשלתי, אם אני יודע משהו."
  טדי צחקק. "כולם נראים אותו דבר, נכון? כמו אנשי FBI שעמדו בתור במצעד השלום - זוכר? אבל - אני לא יודע, בוטי. גרנט נראה איכשהו שונה."
  "אוקיי, נגלה," הבטיח בוטי.
  * * *
  המחלקה הראשונה במטוס לופטהנזה 707 הייתה רק חצי מלאה. העונה העמוסה הסתיימה. ניק הזכיר לעצמו שבעוד שהחורף מתקרב בארצות הברית ובאירופה, הוא מסתיים ברודזיה. הוא שוחח עם בוטי כשהקבוצה התפזרה, והיה טבעי ללכת אחריה ולתפוס את המושב במעבר לידה. היא נראתה כאילו היא מקבלת בברכה את חברתו. בויד בדק בחן את נוחותם של כולם, כמו דיילת, ואז הצטרף לג'נט אולסון. טדי נורת'וויי ורות קרוסמן ישבו יחד.
  מחלקה ראשונה. ארבע מאות שבעים ושמונה דולר רק לקטע הזה של הטיול. אבותיהם בטח עשירים. בזווית עינו הוא התפעל מעיקול לחייה המעוגל של בוטי ומאפה הישר והחצוף. לא היה שום שומן תינוקי על לסתה. זה היה כל כך נחמד להיות כל כך יפה.
  תוך כדי שתיית בירה היא שאלה, "אנדי, היית בעבר ברודזיה?"
  "לא, גאס הוא המומחה." "איזו בחורה מוזרה," הוא חשב. היא הצביעה ישירות על שאלת התחבולה. למה לשלוח עוזר שלא מכיר את המדינה? הוא המשיך, "אני אמור לשאת תיקים ולתמוך בגאס. וללמוד. אנחנו מתכננים עוד טיולים באזור, וכנראה אוביל כמה מהם. במובן מסוים, זה בונוס לקבוצה שלך. אם אתה זוכר, הסיור דרש רק מדריך אחד."
  ידה של בוטי, שאחזה בכוס, נעצרה על רגלו כשהיא רכנה לעברו. "אין בעיה, שני גברים נאים טובים יותר מאחד."
  
  כמה זמן את עם אדמן?
  לעזאזל עם הבחורה הזאת! "לא. באתי מאמריקן אקספרס." הוא היה חייב להיצמד לאמת. הוא תהה אם ג'נט מנשקת את בויד כדי שהבנות יוכלו להשוות רשימות אחר כך.
  "אני אוהב לטייל. למרות שיש לי תחושה מוזרה של אשמה..."
  "מַדוּעַ?"
  "תראו אותנו. כאן, בחיק המותרות. בטח יש חמישים איש עכשיו, ששומרים על הנוחות והבטיחות שלנו. למטה..." היא נאנחה, לגמה לגימה, ידה נחה שוב על רגלו. "אתם יודעים - פצצות, רציחות, רעב, עוני. אף פעם לא הרגשתם ככה? אתם נערות ליווי, חיים את החיים הטובים. אוכל נהדר. נשים יפות."
  הוא חייך אל עיניה הירוקות. היא הריחה טוב, נראתה טוב, הרגישה טוב. אפשר היה לצאת רחוק מהשביל המוכר עם דבר קטן ומתוק שכזה וליהנות מהנסיעה עד שהחשבונות יגיעו - "תתנדב עכשיו" - "שלם אחר כך" - "בכה בזמנך." היא הייתה תמימה כמו תובעת מחוזית משיקגו במסיבה לא רשמית עם אחיה, חבר המועצה.
  "זאת עבודה קשה," הוא אמר בנימוס. זה יהיה מצחיק להוציא את המחט מידה החמודה ולתקוע אותה בישבנה המקסים.
  "לגברים קשים? אני מתערב שאת ובויד שוברים לבבות חודש אחר חודש, אני רואה אותך לאור הירח בריביירה עם נשים מבוגרות ובודדות. אלמנות מלוס אנג'לס עם מיליון חברות יפות התאבדו כדי להשיג אותך. אלה בשורה הראשונה בפגישות בירץ' מנופפות בחוברות."
  "כולם היו שקועים בשולחנות המשחק."
  "לא איתך ועם גאס. אני אישה. אני יודעת."
  "אני לא בטוח מה את מזכירה לי, בוטי. אבל יש כמה דברים שאת לא יודעת על נערת ליווי. הוא נווד בשכר נמוך, עובד יתר על המידה ועם חום. הוא נוטה לדיזנטריה תכופה ממזונות מוזרים, כי אי אפשר להימנע מכל הזיהומים. הוא מפחד לשתות מים, לאכול ירקות טריים או לאכול גלידה, אפילו בארה"ב. הימנעות מהם הפכה לרפלקס מותנה. המזוודה שלו בדרך כלל מלאה בחולצות מלוכלכות וחליפות מרשימות. השעון שלו נמצא בסדנה בסן פרנסיסקו, החליפה החדשה שלו היא מחייט בהונג קונג, והוא מנסה להתקיים על שני זוגות נעליים עם חורים בסוליות עד שהוא מגיע לרומא, שם יש לו שני זוגות חדשים שיוצרו לפני שישה חודשים."
  הם שתקו לזמן מה. ואז אמרה בוטי בספק, "את מרמה אותי."
  "תקשיבו: העור שלו מגרד מאז שגילה משהו מסתורי בכלכותה. הרופאים נתנו לו שבעה אנטי-היסטמינים שונים והמליצו לו על סבב שנתי של בדיקות אלרגיה, כלומר הם מבולבלים. הוא קונה כמה מניות, חי כמו עני כשהוא בארצות הברית כי הוא לא יכול לעמוד בפני העצות הבטוחות שמטיילים עשירים נותנים לו. אבל הוא נמצא מחוץ למדינה לעתים כה קרובות שהוא לא יכול לעמוד בקצב השוק ובכל הרכישות שלו. הוא איבד קשר עם כל החברים שהוא אוהב. הוא היה רוצה להשיג כלב, אבל אפשר לראות כמה זה בלתי אפשרי. לגבי תחביבים ותחומי עניין, הוא יכול לשכוח מהם אלא אם כן הוא אוסף קופסאות גפרורים ממלונות שהוא מקווה שלעולם לא יראה שוב או ממסעדות שגרמו לו לחלות."
  "אהה." נהם בוטי, וניק הפסיק. "אני יודע שאתה מתגרה בי, אבל הרבה מזה נשמע כאילו זה יכול להיות נכון. אם את וגאס תראו סימנים כלשהם של חיים כאלה במהלך הטיול של החודש הזה, אני מקים אגודה כדי למנוע את האכזריות הזו."
  "רק תסתכל..."
  לופטהנזה הגישה את ארוחת הערב המפוארת הרגילה. תוך כדי ברנדי וקפה, עיניה הירוקות נשענו שוב על ניק. הוא הרגיש את ריח השיער על צווארו נעים. "זה בושם," אמר לעצמו, "אבל הוא תמיד היה רגיש לבלונדיניות חשדניות." היא אמרה, "טעית."
  "אֵיך?"
  "סיפרת לי הכל על חייה של נערת ליווי מגוף שלישי. אף פעם לא אמרת 'אני' או 'אנחנו'. ניחשת הרבה וגם המצאת כמה."
  ניק נאנח, ושמר על פניו חסרות הבעה כמו פרקליט מחוז של שיקגו. "תראה בעצמך."
  הדיילת פינתה את הספלים, ותלתלי שיער זהוב דגדגו את לחיו. בוטי אמר, "אם זה נכון, מסכן, אני כל כך אצטער בשבילך. אני רק צריכה לעודד אותך ולנסות לשמח אותך. כלומר, אתה יכול לשאול אותי כל דבר. אני חושבת שזה נורא בימים אלה שצעירים כל כך טובים כמוך וכגאס נאלצים לחיות כמו עבדי מטבח."
  הוא ראה את נצנוץ כדורי האזמרגד, הרגיש יד - לא עוד זכוכית - על רגלו. חלק מהאורות בתא היו כבויים, והמסדרון היה ריק לרגע... הוא סובב את ראשו ולחץ את שפתיו לשפתיים אדומות רכות. הוא היה בטוח שהיא מתכוננת לכך, חצי לועגת, חצי יוצרת נשק נשי, אבל ראשה זז קלות כששפתיהם נפגשו - אך לא נסוג. זו הייתה צורה יפהפייה, צמודה היטב, ריחנית וגמישה של בשר. הוא התכוון שזה יהיה משהו של חמש שניות. זה היה כמו לדרוך על חול טובעני מתוק ורך עם איום מוסווה - או לאכול בוטן. הצעד הראשון היה מלכודת. הוא עצם את עיניו לרגע כדי להתענג על התחושות הרכות והעקצוצות ששטפו את שפתיו, שיניו ולשונו...
  
  
  
  
  
  הוא פקח עין אחת, ראה שעפעפיה מורדים, וסגר את העולם שוב לכמה שניות בלבד.
  יד טפחה על כתפו, והוא נהיה זהיר והתרחק. "ג'נט לא מרגישה טוב," אמר גאס בויד בשקט. "שום דבר רציני. רק קצת מחלת אוויר. היא אומרת שהיא נוטה לזה. נתתי לה כמה כדורים. אבל היא תרצה לראות אותך לרגע, בבקשה."
  בוטי קמה ממקומה, וגאס הצטרף לניק. הצעיר נראה רגוע יותר, התנהגותו ידידותית יותר, כאילו מה שראה זה עתה הבטיח לניק מעמד מקצועי. "זאת קארי," הוא אמר. "ג'נט היא בובה, אבל אני לא יכול להסיר את עיניי מטדי. יש לה מבט שובב. שמח לראות שאתה עושה היכרות. הטרף הזה נראה כמו בחורה עם קלאסה."
  "וחוץ מזה שכל. היא התחילה את לימודיה בתואר שלישי. סיפרתי לה סיפור עצוב על החיים הקשים של נערת ליווי ועל הצורך בטוב לב."
  גאס צחק. "זאת גישה חדשה. וזה אולי יעבוד. רוב החבר'ה עובדים קשה עד מוות, ולמה, כל מי שיש לו שמץ של שכל ישר יודע שהם סתם מנצחים של גריי ליין בלי מגפונים. גם ג'נט די ריגשה אותי. לגבי הפלאים שאפשר לראות ברודזיה."
  "זה לא סיור זול. האם כל המשפחות שלהם מקבלות מזון?"
  "אני מניחה, חוץ מרות. יש לה איזושהי מלגה או מתנה במימון המכללה שלה. וושבורן בחשבונאות דואגת לי להישאר מעודכנת, אז יהיה לי מושג עם מי לעבוד בשביל טיפים. זה לא ממש משנה לקבוצה הזאת. בנות צעירות וזנותיות. כלבות אנוכיות."
  גבותיו של ניק הורמו באור העמום. "נהגתי להעדיף בנות מבוגרות יותר", הוא ענה. "חלקן היו מאוד אסירות תודה".
  "בטח. צ'אק אפורציו הצליח נהדר בשנה שעברה. התחתן עם אישה זקנה מאריזונה. יש לו בתים בחמישה או שישה מקומות אחרים. הוא אמור להיות שווה ארבעים או חמישים מיליון. הוא בחור נהדר. הכרת אותו?"
  "לֹא."
  "כמה זמן אתה עובד באמריקן אקספרס, אנדי?"
  "לסירוגין במשך ארבע או חמש שנים. עשיתי הרבה סיורי FIT מיוחדים. אבל מעולם לא הייתה לי הזדמנות לגעת ברודזיה, למרות שהייתי ברוב שאר אפריקה. אז זכור, אתה הליווי הבכיר, גאס, ואני לא אטריד אותך. אתה יכול להורות לי לכל מקום שאתה צריך לסתום חור בחוט. אני יודע שמנינג בטח אמר לך שיש לי יד חופשית ואני מוכן לנסוע ולעזוב אותך לכמה ימים. אבל אם אעשה זאת, אנסה לספר לך מראש. בינתיים - אתה הבוס."
  בויד הנהן. "תודה. ידעתי שאתה סטרייט ברגע שראיתי אותך. אם תשיג את אדמן, אני חושב שתהיה בחור טוב לעבוד בשבילו. פחדתי שאשיג עוד בחור הומו. לא אכפת לי מאוהבים, אבל הם יכולים להיות ממש מטרד כשיש עבודה אמיתית לעשות או שהקופסה נהיית צמודה. אתה יודע על הצרות ברודזיה? חבורה של שחורים רדפה אחרי הקבוצה של טריגס ובנו ישר אל מחוץ לשוק. כמה תיירים נפטרו. אני לא חושב שזה יקרה שוב. רודזים הם שיטתיים וקשוחים. כנראה שנשיג עלינו שוטר. בכל מקרה, אני מכיר קבלן. הוא ייתן לנו שומר או שניים, יחד עם המכוניות, אם זה נראה כאילו זה נחוץ."
  ניק הודה לבויד על התדרוך ואז שאל כבדרך אגב, "מה דעתך על קצת כסף נוסף? עם כל הסנקציות וכל זה, האם יש זוויות טובות באמת? הם כורים הרבה זהב."
  למרות שאף אחד לא היה קרוב מספיק כדי לשמוע אותם והם דיברו בקולות נמוכים מאוד, גאס הנמיך את קולו לרמה נמוכה עוד יותר. "התמודדת אי פעם עם זה, אנדי?"
  "כן. במובן מסוים. כל מה שהייתי מבקש בחיים זה הזדמנות לקנות במחיר בארה"ב או באירופה ולקבל צינור אמין להודו. שמעתי שיש ערוצים טובים מרודזיה להודו, אז התעניינתי..."
  "יש לי נקודה. אני צריך להכיר אותך טוב יותר."
  "אמרת שברגע שראית אותי ידעת שאני לקוח קבוע. מה לא בסדר עכשיו?"
  גאס נחר בחוסר סבלנות. "אם אתה עובד קבוע, אתה יודע למה אני מתכוון. לא אכפת לי מהעבודה הזאת עם אדמן. אבל מבצע הזהב זה סיפור אחר לגמרי. הרבה בחורים התעשרו. אני מתכוון למלווים, טייסים, דיילים, נציגי חברות תעופה. אבל הרבה מהם בסופו של דבר נקלעו לחדרים עם ברים. ובחלק מהמדינות שבהן הם נעצרו, השירות שהם קיבלו היה באמת נורא." גאס עצר והתכווץ קלות. "זה לא טוב - חמש שנים עם כינים. עבדתי קשה על משחק המילים הזה, אבל זה אומר לך למה אני מתכוון. אם יש לך גבר שעובד איתך, תגיד, 'המכס רוצה חתיכה', אתה תלך הביתה אם הוא מפעיל לוהט. אבל אם אתה ממהר, אתה מסכן הרבה. אתה יכול לקנות את רוב הבחורים האסיאתיים האלה תמורת חתיכת עוגה, אבל הם כל הזמן צריכים קורבנות כדי להראות שהם עושים את עבודתם ולכסות על העסקאות שהם מעורבים בהן. אז אם הם יכריחו אותך, אתה עלול ליפול חזק."
  "יש לי חבר בכלכותה," אמר ניק. "יש לו מספיק משקל כדי לעזור לנו, אבל צריך להכין את החישוק מראש."
  "אולי תהיה לנו הזדמנות," ענה גאס. "תישארי איתו בקשר אם את יכולה. זה הימור אם אין לך בלמים. בנים שמזיזים דברים
  מחשב אוטומטית עשרה אחוזי הפסד כדי לגרום לאנשי הממשלה להיראות כאילו הם עושים את עבודתם, ועוד עשרה אחוזים על גריז. זה לא הולם. לפעמים אתה נכנס, במיוחד עם תג של אמריקן אקספרס או אדמן טורס או משהו, ואתה עובר ישר ליד. הם אפילו לא מסתכלים מתחת לחולצה הרזרבית שלך. פעמים אחרות, אתה מקבל בדיקה מלאה, וזה מוות פתאומי."
  "ניגנתי פעם עם רבע ברים. היינו מאוד ברי מזל."
  גאס היה מסוקרן. "בלי שום בעיה, הא? כמה הרווחת בבר?"
  ניק חייך חיוך קצר. שותפו החדש השתמש בווידוי כדי לבחון את ידיעותיו, ולכן גם את אמינותו. "תארו לעצמכם. היו לנו חמישה חטיפים. 100 אונקיות כל אחד. הרווח היה שלושים ואחד דולר לאונקיה, ועלויות הסיכה היו חמישה עשר אחוז. היינו שניים. חילקנו כ-11,000 דולר על פני שלושה ימי עבודה ושעתיים של דאגה."
  "מקאו?"
  "עכשיו, גאס, הזכרתי את כלכותה בעבר, ולא סיפרת לי הרבה. כמו שאמרת, בוא נכיר ונראה מה אנחנו חושבים אחד על השני. הייתי אומר שהנקודה הבסיסית היא זו: אם אתה יכול לעזור לבסס מקור ברודזיה, יש לי שער להודו. אחד מאיתנו או שנינו יכולים לנסוע במסלול הזה בסיור דמיוני, או בדרכנו להצטרף למסיבה בדלהי או משהו כזה. התגים היפים שלנו והקשר שלי יעזרו לנו להגיע לשם."
  "בואו נחשוב על זה בזהירות."
  ניק אמר לו שהוא יחשוב על זה. הוא יחשוב על זה כל שנייה, כי הצינור המוביל לזהב הלא חוקי ממכרות רודזיה חייב, איפשהו לאורך הצמתים והחיבורים שלו, להוביל לעולמם של יהודה וסי קלגן.
  בוטי חזר למושב שלידו, וגאס הצטרף לג'נט. הדיילת נתנה להם כריות ושמיכות בזמן שהם הישענו את מושביהם לגובה כמעט אופקי. ניק לקח אחת השמיכות וכיבה את מנורת הקריאה.
  הם נכנסו לדממה המוזרה של הקפסולה היבשה. שאגת הגוף המונוטונית שהכילה אותם, ריאת הברזל הקלה שלהם. בוטי לא מחה כשהוא לקח רק שמיכה אחת, אז היא ביצעה טקס קטן, כשהיא מכלילה אותה מעל שתיהן. אם הייתם יכולים להתעלם מההקרנות, הייתם יכולים לדמיין את עצמכם במיטה זוגית נעימה.
  ניק הציץ בתקרה ונזכר בטריקסי סקידמור, דיילת הטיסה של פאן אם, איתה בילה פעם כמה ימי תרבות בלונדון. טריקסי אמרה, "גדלתי באוקלה, פלורידה, והייתי נוסעת הלוך ושוב לג'קס ב"גרייהאונד", ותאמינו לי, חשבתי שראיתי כל דבר בעולם הסקס שנעשה במושבים האחוריים האלה. אתם יודעים, הארוכים האלה שנמשכים ממש לרוחב האוטובוס. ובכן, מותק, פשוט לא היה לי שום השכלה עד שעליתי לאוויר. ראיתי זנות, אוננות, מציצות, החלפות צד, חצים בכפית, ירי במטוס, ושוטים."
  ניק צחק בקול רם. "מה אתה עושה כשאתה תופס אותם?"
  "אני מאחל להם בהצלחה, יקירי. אם הם יצטרכו עוד שמיכה או כרית, או אם תבחרי עוד מנורה או שתיים, אני אעזור." הוא זכר את טריקסי לוחצת את שפתיה השמנמנות והמלאות לחזהו החשוף ומלמלת, "אני אוהב אוהבים, יקירי, כי אני אוהב אהבה, ואני צריך הרבה ממנה."
  הוא הרגיש את נשימתו הרכה של בוטי על לסתו. "אנדי, אתה מאוד ישנוני?"
  "לא, לא במיוחד. סתם ישנונית, בוטי. שבעתי היטב - והיה יום עמוס. אני שמחה."
  "מרוצה? איך?"
  "אני יוצאת איתך. אני יודעת שתהיי חברה טובה. אין לך מושג כמה מסוכן זה יכול להיות לטייל עם אנשים לא מעניינים ועקשניים. את בחורה חכמה. יש לך רעיונות ומחשבות שאת שומרת בסתר."
  ניק שמח שהיא לא יכלה לראות את הבעת פניו באור העמום. הוא התכוון למה שאמר, אבל הוא השמיט הרבה. היו לה רעיונות ומחשבות שהיא הסתירה, והם יכלו להיות מעניינים ובעלי ערך - או מעוותים וקטלניים. הוא רצה לדעת בדיוק מה הקשר שלה לג'ון ג'יי ג'ונסון ומה הגבר השחור נתן לה.
  "אתה אדם מוזר, אנדי. האם אי פעם עסקת בעסק אחר מלבד תיירות? אני יכול לדמיין אותך מנהל איזשהו עסק ניהולי. לא ביטוח או פיננסים, אלא איזשהו עסק שכולל פעולה."
  "עשיתי כמה דברים אחרים. כמו כולם. אבל אני אוהב את עסקי התיירות. בת הזוג שלי ואני אולי נקנה כמה מהעבודות של אדמן." הוא לא הצליח להבין אם היא מעודדת אותו או סתם סקרנית לגבי עברו. "מהן התקוות שלך, עכשיו כשהקולג' נגמר?"
  "לעבוד על משהו. ליצור. לחיות." היא נאנחה, התמתחה, התפתלה, ולחצה את עצמה אליו, מיישרת מחדש את קימוריה הרכים כשהם מתפשטים על פני גופו, נוגעים במקומות רבים. היא נישקה את סנטרו.
  הוא החליק את ידו בין זרועה לגופה. לא הייתה התנגדות; כשהרים אותה למעלה ואחורה, הוא הרגיש את שדה הרך דוחף אותו. הוא ליטף אותה בעדינות, קורא באיטיות את כתב הברייל על פני העור החלק. כאשר קצות אצבעותיו הבחינו בפטמותיה מתקשות, הוא התרכז, קורא את המשפט המרגש שוב ושוב. היא פלטה גרגור רך, והוא הרגיש אצבעות קלות ורזות חוקרות את סיכת העניבה שלו, פותחות את כפתורי חולצתו, מושכות את גופייתו למעלה.
  
  
  
  
  הוא חשב שכריות ידה אולי קרירות, אבל הן היו כמו נוצות חמות מעל טבורו. הוא לבש את הסוודר הצהוב, ועורה הרגיש כמו משי חם.
  היא לחצה את שפתיה אל שפתיו, וזה הרגיש טוב יותר מבעבר, בשרן מתמזג כמו טופי רך וחמאתי למסה מתוקה אחת. הוא פתר את החידה הקצרה של חזייתה, והברייל הפך חי ואמיתי, חושיו שמחו על המגע העתיק, זיכרונות תת-מודעים של רווחה והזנה, מתעוררים על ידי הדחיפה החמה של חזה המוצק.
  המניפולציות שלה שלחו זיכרונות וציפייה לרוץ במורד עמוד השדרה שלו. היא הייתה מיומנת, יצירתית, סבלנית. ברגע שהוא מצא את הרוכסן בצד חצאיתה, היא לחשה, "תגיד לי מה זה..."
  "זה הדבר הכי טוב שקרה לי הרבה, הרבה זמן," הוא ענה בעדינות.
  "זה טוב. אבל אני מתכוון למשהו אחר."
  ידה הייתה מגנט, ויברטור אלחוטי, שידולה העיקש של חולבת, ליטוף של ענק עדין, עוטף את כל גופו, אחיזת פרפר בעלה פועם. מה היא רצתה שיגיד? היא ידעה מה היא עושה. "זה טעים," הוא אמר. "לרחוץ בצמר גפן מתוק. להיות מסוגלת לעוף באור הירח. לרכוב על רכבת הרים בחלום טוב. איך היית מתארת את זה כש..."
  "אני מתכוונת למה שמתחת לזרוע שמאל שלך," היא מלמלה בבירור. "אתה מסתיר את זה ממני מאז שישבנו. למה אתה נושא אקדח?"
  
  פרק שני.
  
  הוא נקרע מענן ורוד נעים. הו, וילהלמינה, למה את צריכה להיות כל כך עבה וכבדה כדי להיות כל כך מדויקת ואמינה? סטיוארט, מהנדס הנשק הראשי של AXE, שינה את רובי הלוג'ר עם קנים מקוצרים ואחיזה דקה מפלסטיק, אבל הם עדיין היו רובים גדולים שניתן היה להסתיר אפילו בנרתיקי בית שחי מותאמים בצורה מושלמת. בזמן הליכה או ישיבה, הם היו מוסתרים בצורה מסודרת, ללא בליטה אחת, אבל כשנאבקת עם חתלתולה כמו בוטי, במוקדם או במאוחר היא הייתה נתקלת במתכת.
  "אנחנו נוסעים לאפריקה," הזכיר לה ניק, "שם הלקוחות שלנו חשופים להרבה סכנות. חוץ מזה, אני המאבטח שלך. מעולם לא היו לנו בעיות שם; זה מקום באמת מתורבת, אבל..."
  "ותגן עלינו מפני אריות, נמרים ומקומיים בעזרת חניתות?"
  "זאת מחשבה גסה." הוא הרגיש טיפשי. לבוטי הייתה דרך מעצבנת להציל דברים רגילים שהצחיקו אותך. האצבעות המקסימות נתנו ליטוף אחרון, גרמו לו להתכווץ בעל כורחו, ואז נסוג. הוא הרגיש גם מאוכזב וגם טיפש.
  "אני חושב שאתה מדבר שטויות," לחש בוטי. "אתה מה-FBI?"
  "ברור שלא."
  "אם היית הסוכן שלהם, אני מניח שהיית משקר."
  "אני שונא שקרים." זה היה נכון. הוא קיווה שהיא לא תחזור לעבודתה כתובעת מחוזית ותשאל אותו על סוכנויות ממשלתיות אחרות. רוב האנשים לא ידעו על AXE, אבל בוטי לא היה רוב האנשים.
  "אתה בלש פרטי? האם אחד מאבותינו שכר אותך כדי לשמור על אחד מאיתנו או על כולנו? אם כן, אני..."
  "יש לך דמיון נהדר לנערה כל כך צעירה." זה עצר אותה במקום. "חיית בעולם הנוח והמוגן שלך כל כך הרבה זמן שאת חושבת שזהו. היית פעם בבקתה מקסיקנית? ראית את שכונות העוני של אל פאסו? זוכרת את הבקתות האינדיאניות בכבישים הצדדיים בארץ הנאוואחו?"
  "כן," היא ענתה בהיסוס.
  קולו נותר נמוך, אך תקיף ותקיף. זה יכול לעבוד - כשיש ספק ונלחץ, לתקוף. "לאן שלא נלך, האנשים האלה ייחשבו לתושבי הפרברים בעלי הכנסה גבוהה. ברודזיה עצמה, לבנים נמצאים בנחיתות מספרית של עשרים לאחד. הם שומרים על שפתיהם העליונות מתוחות ומחייכים, כי אם לא יעשו זאת, שיניהם יקשקשו. ספרו את המהפכנים שמסתכלים מעבר לגבולות, ובמקומות מסוימים, הסיכויים הם שבעים וחמישה לאחד. כאשר האופוזיציה תשיג נשק - והיא תשיג - זה יהיה גרוע יותר מישראל נגד הלגיונות הערביים."
  "אבל תיירים בדרך כלל לא טורחים, נכון?"
  "היו הרבה מקרים, כפי שהם קוראים לזה. יכולה להיות סכנה, והתפקיד שלי הוא לחסל אותה. אם אתה הולך לעצבן אותי, אני אשנה את המושב שלי ואנחנו נעשה את השאר. בוא נצא לנסיעת עסקים. אתה תהנה מזה. אני פשוט אעבוד."
  "אל תכעס, אנדי. מה דעתך על המצב באפריקה, לאן אנחנו הולכים? כלומר, האירופאים לקחו את החלקים הטובים ביותר של המדינה מהילידים, נכון? ואת חומרי הגלם..."
  "אני לא מתעניין בפוליטיקה," שיקר ניק. "אני מניח שהילידים מקבלים כמה הטבות. את מכירה את הבנות שמצטרפות אלינו בפרנקפורט?"
  היא לא ענתה. היא נרדמה, התכרבלה אליו.
  שמונה המצטרפים החדשים לקבוצה משכו תשומת לב, כל אחד בדרכו. ניק תהה האם עושר תורם למראה טוב או שמא מדובר באוכל טוב, ויטמינים נוספים, משאבי חינוך וביגוד יקר. הם החליפו חברת תעופה ביוהנסבורג וראו לראשונה את ההרים האפריקאיים, הג'ונגלים והמישורים האינסופיים של בונדו, יערות וסבך.
  סולסברי הזכירה לניק את טוסון, אריזונה, עם אטלנטה, ג'ורג'יה, פרברים וירק שנוספו אליה. הם קיבלו סיור בעיר במסגרת חוזה עם טורה, דמות מבריקה של אוסטין.
  
  
  
  ניק ציין שקבלן של שירותי רכב, מדריכים וסיורים מקומיים הביא ארבעה גברים חסונים בנוסף לשבעה נהגים וכלי רכב. בטיחות?
  הם ראו עיר מודרנית עם רחובות רחבים משובצים בעצים פורחים צבעוניים, פארקים רבים ואדריכלות בריטית מודרנית. ניק נהג עם איאן מאסטרס, קבלן, בוטי ורות קרוסמן, ומאסטרס הצביע על מקומות שהיו רוצים לבקר בהם בזמנם הפנוי. מאסטרס היה אדם חזק עם קול רועם שתאם לשפמו השחור המעוקל של הלנסר. כולם ציפו שהוא יצעק בכל רגע, "טרואופ. קנטר. תקוף!"
  "אוקיי, תארגן ביקורים מיוחדים לאנשים," הוא אמר. "אחלק רשימות תיוג בארוחת הערב. אסור לכם לפספס את המוזיאון ואת הגלריה הלאומית של רודזיה. גלריות הארכיון הלאומי שימושיות מאוד, והפארק הלאומי רוברט מקלוויין עם שמורת הטבע שלו ידרבן אתכם לוואנקי. תרצו לראות את האלוורות והציקדים בפארק יואנריג, מזו ובסלוקי איזון."
  בוטי ורות שאלו אותו שאלות. ניק הניח שהם ביקשו מהאחרים להקשיב לבריטון שלו ולצפות בשפמו מתנדנד מעלה ומטה.
  ארוחת הערב בחדר האוכל הפרטי של המלון שלהם, משפחת מייקל, הייתה הצלחה גדולה. מאסטרס הביא שלושה גברים צעירים וגברים, לבושים בטוקסידו, והסיפורים, השתייה והריקודים נמשכו עד חצות. גאס בויד חילק את תשומת ליבו בין הבנות כראוי, אך רקד לרוב עם ג'נט אולסון. ניק מילא את תפקיד הליווי הראוי, ושוחח בעיקר עם שמונה הבנות שהצטרפו אליהן בגרמניה, וחש טינה יוצאת דופן על האופן שבו מאסטרס ובוטי הסתדרו. הוא רקד עם רות קרוסמן כשהם אמרו לילה טוב ועזבו.
  הוא לא יכול היה שלא לתהות - לכל הבנות היו חדרים נפרדים. הוא ישב בעגמומיות עם רות על הספה, שותה ויסקי וסודה לשתייה. רק הברונטית, טדי נורת'ווי, עדיין הייתה איתן, רוקדת בנחת עם אחד מאנשי המאסטרס, ברוס טוד, צעיר שזוף וכוכב פוטבול מקומי.
  "היא תדאג לעצמה. היא אוהבת אותך."
  ניק מצמץ והביט ברות'. הנערה כהת השיער דיברה לעתים כה רחוקות עד ששכחת שהיא איתך. הוא הביט בה. בלי משקפיה הכהים, לעיניה הייתה רכות מעורפלת ולא ממוקדת של קצרי רואי - ואפילו תווי פניה היו יפים למדי. חשבת עליה כשקטה ומתוקה - אף פעם לא מטרידה אף אחד?
  "מה?" שאל ניק.
  "טרף, כמובן. אל תעמיד פנים. זה במחשבות שלך."
  "אני חושב על בחורה."
  "בסדר, אנדי."
  הוא הוביל אותה לחדרה באגף המזרחי ועצר בפתח. "אני מקווה שנהנית מערב טוב, רות. את רוקדת ממש יפה."
  "היכנס וסגור את הדלת."
  הוא מצמץ שוב וציית. היא כיבתה אחת משתי המנורות שהמשרתת השאירה דולקות, משכה את הווילונות כדי לחשוף את אורות העיר, מזגה שתי כוסות קאטי סארק, ומלאה את שתיהן במי סודה בלי לשאול אותו אם הוא רוצה. הוא עמד והתפעל משתי המיטות הזוגיות, שאחת מהן הייתה מקופלת בקפידה.
  היא הגישה לו כוס. "שב, אנדי. תוריד את הז'קט שלך אם חם לך."
  הוא הוריד באיטיות את הטוקסידו האפור פנינה שלו, היא תלתה אותו בארון בנחת וחזרה לעמוד מולו. "אתה פשוט הולך לעמוד שם כל הלילה?"
  הוא חיבק אותה באיטיות, מביט בעיניה החומות המעורפלות. "אני חושב שהייתי צריך לספר לך מוקדם יותר," הוא אמר, "את יפה כשאת פוקחת את עינייך לרווחה."
  "תודה. הרבה אנשים שוכחים להסתכל על זה."
  הוא נישק אותה ומצא את שפתיה המוצקות לכאורה רכות וגמישות באופן מפתיע, לשונה נועזת ומזעזעת כנגד משבי הנשימה העדינים והאלכוהוליים של נשימתה. היא לחצה את גופה הדקיק אליו, ובין רגע, עצם ירך אחת וברך מרופדת בעדינות התאימו לו כמו חתיכת פאזל שנכנסת לחריץ המושלם.
  מאוחר יותר, כשהוא הסיר את חזייתה והתפעל מגופה המפואר הפרוש על הסדין הלבן והחלק, הוא אמר, "אני טיפש ארור, רות. ותסלחי לי בבקשה."
  היא נישקה את פנים אוזנו ולקחה לגימה קטנה לפני ששאלה בקול צרוד, "הוא לא היה צריך?"
  "אל תשכח לצפות."
  היא נחרה ברכות, כמו צחקוק. "אני סולחת לך." היא העבירה את קצה לשונה לאורך קו לסתו, סביב אוזנו, דגדגה את לחיו, והוא הרגיש שוב את הגשש החם, הרטוב והרועד. הוא שכח לחלוטין את בוטי.
  * * *
  כשניק יצא מהמעלית אל הלובי המרווח למחרת בבוקר, גאס בויד חיכה לו. העובד הבכיר אמר, "אנדי, בוקר טוב. רק רגע לפני שאנחנו הולכים לארוחת בוקר. חמש בנות כבר שם. הן חזקות, נכון? איך אתה מרגיש מאז הפתיחה?"
  "נהדר, גאס. אתה יכול להשתמש בכמה שעות שינה נוספות."
  הם עברו ליד השולחן. "גם אני. ג'נט היא בובה די תובענית. עשית את זה עם בוטי או שמאסטרס סיים את התווים שלו?"
  "בסופו של דבר מצאתי את עצמי עם רות. נחמד מאוד."
  
  
  
  
  ניק היה רוצה שלא החמיץ את הפטפוט הזה בין הבנים. הוא היה חייב להיות כן; הוא היה זקוק לאמון המלא של בויד. ואז הוא הרגיש אשם - הנער פשוט ניסה להיות ידידותי. המלווה ללא ספק החליף את יחסי האמון האלה כמובן מאליו. הוא עצמו, שתמיד פעל לבדו מאחורי מחסומים בלתי נראים, איבד קשר עם אחרים. הוא היה חייב לראות.
  "החלטתי שנהיה חופשיים היום," הכריז גאס בעליזות. "מאסטרס והגברים העליזים שלו לוקחים את הבנות לפארק אווריג. הן יאכלו איתן צהריים ויראו להן עוד כמה אתרים. לא נצטרך לאסוף אותן עד זמן הקוקטייל. רוצים להיכנס לעסקי הזהב?"
  "זה היה לי בראש מאז שדיברנו."
  הם שינו כיוון, יצאו, וטיילו לאורך המדרכה מתחת למרפסת שהזכירה לניק את רחוב פלאגלר במיאמי. שני גברים צעירים זהירים שאפו את אוויר הבוקר. "הייתי רוצה להכיר אותך טוב יותר, אנדי, אבל אני מניח שאתה סטרייט. אני אכיר לך את איש הקשר שלי. יש לך כסף מזומן עליך? אני מתכוון לכסף אמיתי."
  שש עשרה אלף דולר אמריקאי
  "זה כמעט כפול ממה שאני מחזיק, אבל אני חושב שהמוניטין שלי טוב. ואם נשכנע את הבחור הזה שאנחנו באמת יכולים לטעון."
  ניק שאל כבדרך אגב, "אתה יכול לסמוך עליו? מה אתה יודע על עברו? האם יש סיכוי למלכודת?"
  גאס צחקק. "אתה זהיר, אנדי. אני חושב שאני אוהב את זה. קוראים לבחור הזה אלן וילסון. אביו היה גיאולוג שגילה כמה מרבצי זהב - באפריקה קוראים להם יתדות. אלן הוא בחור קשוח. אז הוא שירת כשכיר חרב בקונגו, ושמעתי שהוא היה ממש מהיר ורשלני עם עופרת ופלדה. שלא לדבר על זה, אמרתי לך שאבא של וילסון פרש, כנראה טעון בזהב, אני חושב. אלן בעסקי הייצוא. זהב, אסבסט, כרום. משלוחים ממש גדולים. הוא מקצוען אמיתי. בדקתי אותו בניו יורק."
  ניק נרתע. אם גאס היה מתאר במדויק את וילסון, הילד היה מוציא את צווארו ליד אדם שידע איך לטפל בגרזן. אין פלא שמבריחים ומעילות חובבים, שלעתים קרובות כל כך מתו מיד לאחר תאונות קטלניות, שאלו, "איך בדקת אותו?"
  "חבר הבנקאי שלי שלח פנייה לבנק המסחרי הראשון של רודזיה. אלן מוערך בשבע ספרות באמצע."
  "הוא נראה גדול ורב פה מכדי שיתעניין בעסקאות הקטנות שלנו."
  "זה לא מרובע. אתה תראה. אתה חושב שהיחידה ההודית שלך תוכל להתמודד עם מבצע גדול באמת?"
  "אני בטוח בזה."
  "זאת הכניסה שלנו!" גאס סגר את הדלת בשמחה ומיד הנמיך את קולו. "הוא אמר לי בפעם האחרונה שראיתי אותו שהוא רוצה להתחיל מפעל גדול באמת. בוא ננסה את זה עם אצווה קטנה. אם נצליח להפעיל קו ייצור גדול, ואני בטוח שנוכל, ברגע שיהיה לנו את החומרים להפעלת המוצר, נרוויח הון."
  "רוב ייצור הזהב בעולם נמכר באופן חוקי, גאס. מה גורם לך לחשוב שווילסון יכול לספק אותו בכמויות גדולות? האם הוא פתח מכרות חדשים?"
  "מאיך שהוא דיבר, אני בטוח שכן."
  * * *
  במכונית זודיאק אקזקיוטיב כמעט חדשה, שסופקה בקפידה על ידי איאן מאסטרס, גאס הסיע את ניק מכביש גורומונזי. הנוף הזכיר שוב לניק את אריזונה בשיא פריחתה, אם כי ציין שהצמחייה נראתה יבשה למעט במקומות שבהם היא הושקתה באופן מלאכותי. הוא נזכר בדיווחי התדרוך שלו: בצורת מתקרבת ברודזיה. האוכלוסייה הלבנה נראתה בריאה וערנית; גברים רבים, כולל שוטרים, לבשו מכנסיים קצרים מעומלנים. הילידים השחורים המשיכו בעניינם בקשב יוצא דופן.
  משהו בזה נראה מוזר. הוא בחן את האנשים שהתגלגלו לאורך השדרה במחשבה והחליט שזו המתח. מתחת להתנהגותם החדה והמתוחה של הלבנים, אפשר היה לחוש חרדה וספק. אפשר היה לנחש שמאחורי החריצות הידידותית של השחורים מסתתר חוסר סבלנות ערני, טינה מוסווית.
  על השלט היה כתוב "וילסון". הוא עמד מול קומפלקס בניינים בסגנון מחסן, שמולו ניצב בניין משרדים ארוך בן שלוש קומות, שיכל להיות שייך לאחת התאגידים הנשלטים ביותר בארצות הברית.
  המיצב היה מסודר וצבוע היטב, העלווה השופעת יצרה דוגמאות צבעוניות על המדשאה החומה-ירוקה. כשהם הקיפו את שביל הגישה לחניון הגדול, ניק ראה משאיות חונות ברמפות ההעמסה מאחוריהם, כולן גדולות, הקרובה ביותר הייתה משאית אינטרנשיונל ענקית חדשה בגודלה, שהייתה מגמדת את תמנון הליילנד בעל שמונה הגלגלים שעמד מאחוריה.
  אלן וילסון היה גבר גדול במשרד הגדול. ניק שיער שגובהו היה מטר שמונים ו-113 סנטימטרים ומשקלו 104 ק"ג - בקושי שמן. הוא היה שזוף, זז בקלות, והאופן שבו טרק את הדלת וחזר לשולחנו לאחר שבויד הציג בקצרה את ניק הבהיר שהוא לא שמח לראות אותם. עוינות ניכרה בכל צד של פניו.
  גאס הבין את המסר, ודבריו התבלבלו. "אלן... מר וילסון... אני... באנו להמשיך... את השיחה על זהב..."
  "מי לעזאזל אמר לך?"
  "בפעם האחרונה שאמרת... הסכמנו... אני הולך..."
  
  
  "אמרתי שאמכור לך זהב אם תרצה. אם כן, הצג את המסמכים שלך למר טריזל בדלפק הקבלה ובצע את ההזמנה שלך. עוד משהו?"
  
  
  
  
  ניק ריחם על בויד. לגאס היה עמוד שדרה, אבל ייקח עוד כמה שנים לחזק אותו במצבים כאלה. כשבילית את זמנך בנביחות פקודות על מטיילים חסרי מנוחה שהתעלמו ממך כי הם רצו להאמין שאתה יודע מה אתה עושה, לא היית מוכן לכך שהבחור הגדול שחשבת שהוא ידידותי יסתובב ויכה אותך בפנים עם דג רטוב. חזק. וזה מה שווילסון עשה.
  "למר גרנט יש קשרים טובים בהודו," אמר גאס בקול רם מדי.
  "גם אני."
  "מר גרנט... ו... אנדי מנוסה. הוא העביר זהב..."
  "סתום את הפה המטופש שלך. אני לא רוצה לשמוע על זה. ובוודאי שלא אמרתי לך להביא מישהו כזה לכאן."
  "אבל אמרת..."
  "מי - אמרת. אתה בעצמך אומר את זה, בויד. יותר מדי מזה בשביל יותר מדי אנשים. אתה כמו רוב היאנקיז שפגשתי. יש לך מחלה. שלשול מתמיד מהפה."
  ניק נרתע באהדה לבויד. סטירה. לקבל מכה בפנים מדג אחר דג יכול להיות מפחיד אם לא ידעת את התרופה. אתה צריך לתפוס את הראשון ולבשל אותו או להכות את זה שנותן לו מכה כפולה. גאס הסמיק בוורוד בוהק. פניו הכבדות של וילסון נראו כמו משהו מגולף מבשר בקר חום מיושן, קפוא עמוק. גאס פתח את פיו תחת מבטו הזועם של וילסון, אבל שום דבר לא יצא. הוא הציץ בניק.
  "עכשיו לך מכאן," נהם וילסון. "ואל תחזור. אם אשמע אותך אומר עליי משהו שלא מוצא חן בעיניי, אני אמצא אותך וארעץ לך את הראש."
  גאס הסתכל שוב על ניק ושאל, "מה לעזאזל השתבש?" מה עשיתי? הבחור הזה משוגע.
  ניק השתעל בנימוס. מבטו הכבד של וילסון נפל עליו. ניק אמר בקול רם, "אני לא חושב שגאס התכוון לפגוע. לא כמו שאתה מתיימר. הוא עשה לך טובה. יש לי שווקים של עד עשרה מיליון פאונד של זהב בחודש. במחירים גבוהים. כל מטבע. ואם תוכל להבטיח יותר, מה שאתה כמובן לא יכול, יש לי אפשרות לפנות לקרן המטבע הבינלאומית לקבלת מימון נוסף."
  "אה!" וילסון יישר את כתפיו דמויות השור ויצר אוהל מידיו הגדולות. ניק חשב שהן דומות לכפפות הוקי מונפשות. "פטפטן הביא לי שקרן. ואיך אתה יודע כמה זהב אני יכול להביא?"
  "כל המדינה שלך מייצרת את הכמות הזו בשנה. נגיד, בערך שלושים מיליון דולר? אז צא מהעננים שלך, וילסון, ודבר עסקים עם האיכרים."
  "ברך את נשמתי וגופי! מומחה בזהב מנצנץ! מאיפה השגת את הפסלונים שלך, יאנקי?"
  ניק שמח לשים לב להתעניינותו של וילסון. האיש לא היה טיפש; הוא האמין בהקשבה ובלמידה, גם אם העמיד פנים שהוא פזיז.
  "כשאני בעסקים, אני אוהב לדעת הכל עליהם", אמר ניק. "כשזה מגיע לזהב, אתה קלי קלות, וילסון. דרום אפריקה לבדה מייצרת פי חמישים וחמישה יותר מרודזיה. במחיר שלושים וחמישה דולר לאונקיית טרוי של זהב טהור, העולם מייצר כשני מיליארד דולר בשנה. הייתי אומר."
  "אתה מגזים מאוד", לא הסכים וילסון.
  "לא, הנתונים הרשמיים מוערכים בחסר. הם לא כוללים את ארה"ב, סין רבתי, צפון קוריאה, מזרח אירופה - או את הכמויות שנגנבות או שלא מדווחות."
  וילסון בחן את ניק בשקט. גאס לא הצליח לסתום את פיו. הוא קלקל את הפה באומרו, "רואה, אלן? אנדי באמת יודע את העבודה שלו. הוא ניהל..."
  יד אחת דמוית כפפה השתיקה אותו בתנועה מהוססת. "כמה זמן אתה מכיר את גרנט?"
  "הא? ובכן, לא לאורך זמן. אבל בעסק שלנו, אנחנו לומדים..."
  "תלמד איך לגנוב את הארנקים של סבתא. שתוק. גרנט, ספר לי על הערוצים שלך להודו. כמה הם אמינים? מהם ההסכמים..."
  ניק קטע אותו. "אני לא אומר לך כלום, וילסון. פשוט החלטתי שאתה לא מסכים עם המדיניות שלי."
  "איזו מדיניות?"
  "אני לא עושה עסקים עם קולנים, רברבנים, בריונים או שכירי חרב. אני אעדיף ג'נטלמן שחור על פני חור לבן בכל יום. נו באמת, גאס, אנחנו הולכים."
  וילסון התרומם באיטיות למלוא גובהו. הוא נראה כמו ענק, כאילו יוצר ההדגמה לקח חליפת פשתן דקה ומילא אותה בשרירים - מידה 52. ניק לא אהב את זה. כשהם נעו במהירות אחרי המחט או שפניהם הסמיקו, הוא יכל לראות שמוחם יוצא משליטה. וילסון נע לאט, כעסו נובע בעיקר מעיניו החמות ומהקשיות הנוקשה של פיו. "אתה איש גדול, גרנט," הוא אמר ברכות.
  "לא גבוה כמוך."
  "חוש הומור. חבל שאתה לא גדול יותר - ויש לך בטן קטנה. אני אוהב קצת פעילות גופנית."
  ניק חייך ונראה כאילו הוא מתמתח בנוחות בכיסאו, אך במציאות הוא נשען על רגלו. "אל תתן לזה לעצור אותך. קוראים לך ווינדי וילסון?"
  האיש הגדול בוודאי לחץ על הכפתור עם רגלו - ידיו נראו לעין כל הזמן. גבר חסון - גבוה אך לא רחב - הציץ במשרד הגדול. "כן, מר וילסון?"
  "היכנס וסגור את הדלת, מוריס. אחרי שאזרוק את הקוף הגדול הזה, אתה תדאג שבויד יעזוב בדרך כזו או אחרת."
  מוריס נשען על הקיר. בזווית עינו, ניק שם לב שהוא שילב את זרועותיו, כאילו לא ציפה שיקראו לו ללכת בקרוב.
  
  
  
  כמו צופה ספורט, וילסון החליק סביב השולחן הגדול ותפס במהירות את אמת ידו של ניק. הזרוע השתחררה - יחד עם ניק, שקפץ הצידה מכיסא העור והתפתל מתחת לידיו המגששות של וילסון. ניק זינק על פני מוריס אל הקיר הרחוק. הוא אמר, "גאס, בוא הנה."
  בויד הוכיח שהוא יכול לזוז. הוא רץ על פני החדר במהירות כה רבה עד שווילסון עצר בהפתעה.
  ניק דחף את הצעיר לגומחה בין שתי ספריות בגובה התקרה ודחף את וילהלמינה לידו, תוך שהוא לוחץ על הבטיחות. "היא מוכנה לירות. תיזהר."
  הוא צפה במוריס, בהיסוס אך בזהירות, שולף את מקלע קטן שלו, כשהוא מכוון לרצפה. וילסון עמד במרכז המשרד, ענק מבד פשתן. "אסור לירות, יאנקי. אתה תתלה את עצמך אם תירה במישהו במדינה הזאת."
  ניק התרחק ארבעה צעדים מגאס. "זה תלוי בך, באקו. מה מוריס מחזיק - אקדח ריסוס?"
  "אל תירו, בנים," חזר וילסון וקפץ על ניק.
  היה שפע של מקום. ניק שחרר את הדוושה והתחמק, צופה בווילסון עוקב אחריו ביעילות ובשלווה, ואז מכה את האיש הגדול באף עם ברק שמאלי, ניסיוני לחלוטין.
  האגרוף השמאלי שקיבל בתמורה היה מהיר, מדויק, ואם לא היה מחליק, היה משחרר את שיניו. הוא קרע את העור מאוזנו השמאלית כשהוא תפס את האגרוף השמאלי השני בצלעותיו של האיש הגדול וזינק משם. הוא הרגיש כאילו נתן אגרוף לסוס קופץ ומעור, אבל הוא חשב שראה את וילסון נרתע. הוא למעשה ראה את הזינוק של האיש הגדול - ואז האגרוף נחת כשהאיש השני החליט לשמור על שיווי משקל ולהמשיך בהתקפה. וילסון היה קרוב. ניק הסתובב ואמר, "קווינסברי שולטת?"
  "ברור, יאנקי. אלא אם כן אתה מרמה. עדיף שלא. אני מכיר את כל המשחקים."
  וילסון הוכיח זאת על ידי מעבר לאיגרוף, דקירות חבטה, וזריקת אגרופים שמאליים: חלקם ניתזו מזרועותיו ואגרופיו של ניק, אחרים משכו כשניק הדף או חסם. הם חגו כמו תרנגולים. האגרופים השמאליים שנחתו הביאו עוויתות על פניו הנדהמות של גאס בויד. תווי פניו החומים של מוריס היו חסרי הבעה, אך ידו השמאלית - זו שלא החזיקה את האקדח - נצמדה בהזדהות עם כל מכה.
  ניק חשב שיש לו סיכוי כשנגיחה שמאלית ניתזה נמוך מבית שחיו. הוא נשף קיטור מעקב ימין בעמידה ימנית מוצקה, מכוון ישירות אל לסתו של הענק - ואיבד את שיווי משקלו כשוילסון התנגש בו מבפנים, בצד ימין של ראשו. ימין ושמאל הכו בצלעותיו של ניק כמו סטירות. הוא לא העז לחזור ולא הצליח להכניס את ידיו פנימה כדי להגן על עצמו מהמכות האכזריות. הוא תפס, נאבק, הסתובב והסתובב, דוחף את יריבו עד שקשר את הידיים המענישות הללו. הוא צבר מינוף, דחף, ובמהירות התנתק.
  הוא ידע שעשה טעות עוד לפני שהשמאל נחת. ראייתו המעולה תפסה את הימין כשהוא חצה את האגרוף היוצא ופגע בו בפנים כמו איל ניגוח. הוא נסוג שמאלה וניסה להימלט, אבל האגרוף היה הרבה יותר מהיר מנסיגת פניו. הוא מעד אחורה, נתקל בעקב בשטיח, מעד ברגל אחרת, והתרסק על כוננית ספרים בחבטה שרעידה את החדר. הוא נחת על ערימת מדפים שבורים וספרים נופלים. אפילו כשהתהפך וקיפץ קדימה ולמעלה, מתאושש כמו מתאבק, הכרכים עדיין נקשו על הרצפה.
  "עכשיו!" פקד ניק על זרועותיו הכואבות. הוא צעד קדימה, זרק שמאלה ארוכה ליד עיניו, ימינה קצרה לצלעות, וחש רטט של ניצחון כאשר חצי הוו שלו עם ימין הפתיע את וילסון כשהוא החליק במעלה כתפו ותפס אותו בחוזקה בלחי. וילסון לא הצליח להוציא את רגלו הימנית בזמן כדי לתפוס את עצמו. הוא התנדנד הצידה כמו פסל שהופל, צעד צעד אחד מועד וקרס על השולחן בין שני חלונות. רגלי השולחן נשברו, ואגרטל גדול וגבוה של פרחים יפהפיים עף שלושה מטרים והתנפץ על השולחן הראשי. מגזינים, מאפרות, מגש וקנקן מים רעדו מתחת לגופו המתפתל של האיש הגדול.
  הוא התהפך, משך את ידיו מתחתיו וקפץ.
  ואז התחיל קרב.
  פרק שלישי
  אם מעולם לא ראיתם שני גברים טובים וגדולים נלחמים "בצורה הוגנת", יש לכם הרבה תפיסות מוטעות לגבי קרבות אגרופים. הלעג המבוים בטלוויזיה מטעה. אגרופים לא זהירים אלה אולי ישברו את הלסת של גבר, אבל במציאות, הם כמעט ולא נוחתים. קרבות בטלוויזיה הם בלט של אגרופים גרועים.
  בנים ותיקים עם אגרופים חשופים ירדו חמישים סיבובים, נלחמו במשך ארבע שעות, כי קודם כל אתה לומד לדאוג לעצמך. זה הופך לאוטומטי. ואם תצליח לשרוד כמה דקות, היריב שלך יהיה המום, ושניכם תנפנו בזרועותיכם בפראות. זה הופך למקרה של שני אילים נוגעים זה על זה. השיא הלא רשמי מוחזק על ידי שני אלמונים, אנגלי ומלח אמריקאי, שנלחמו בבית קפה סיני בסנט ג'ונס, ניופאונדלנד, במשך שבע שעות. בלי פסק זמן. תיקו.
  ניק חשב על כך לרגע במהלך עשרים הדקות הבאות, בעודו רב עם ווילסון מקצה אחד של המשרד לקצה השני.
  
  
  
  הם היכו זה את זה. הם נפרדו וחילקו מכות ארוכות טווח. הם נאבקו, התאבקו ומשכו. כל אחד מהם החמיץ תריסר הזדמנויות להשתמש ברהיט כנשק. פעם אחת, וילסון הכה את ניק מתחת לחגורה, פגע בעצם הירך שלו, ומיד אמר, אם כי בשקט, "סליחה, החלקתי".
  הם ניפצו שולחן ליד החלון, ארבע כורסאות נוח, שידת קפה יקרה, שני שולחנות צד, מכשיר הקלטה, מחשב שולחני ובר קטן. שולחנו של וילסון נוקה וננעץ לשולחן העבודה שמאחוריו. מעיליהם של שני הגברים היו קרועים. וילסון דימם מחתך מעל עינו השמאלית, ואגלי דם זלגו במורד לחיו וניתזו על הפסולת.
  ניק עבד על העין ההיא, פתח את הפצע במכות מבטים וטופרים שכשלעצמן גרמו נזק נוסף. ידו הימנית הייתה אדומה כדם. ליבו כאב, ואוזניו צלצלו בצורה לא נעימה מהמכות לגולגולתו. הוא ראה את ראשו של וילסון מתנדנד מצד לצד, אבל האגרופים העצומים האלה המשיכו להגיע - לאט, כך נראה, אבל הם הגיעו. הוא הדף אחד והיכה אותו. שוב, לעיניים. ניקוד.
  שניהם החליקו בדמו של וילסון ולחצו זה אל זה, עין אל עין, מתנשפים כל כך חזק עד שכמעט ביצעו החייאה מפה לפה. וילסון המשיך למצמץ כדי לנקות את הדם מעיניו. ניק אסף נואשות כוחות בזרועותיו הכואבות והעופרת. הם אחזו זה בשרירי הזרוע של זה, מביטים זה בזה שוב. ניק הרגיש את וילסון מפעיל את כוחותיו הנותרים באותה תקווה עייפה שמתחה את שריריו הקהים.
  עיניהם כאילו אומרות, 'מה לעזאזל אנחנו עושים כאן?
  ניק אמר בין נשימה לנשימה, "זה... חתך... גרוע."
  וילסון הנהן, כאילו חושב על כך בפעם הראשונה. נשימתו שרקה וגוועה. הוא נשף, "כן... ניחש... עדיף... לתקן... את זה."
  "אם... אין לך... צלקת... רעה."
  "כן... מגעיל... מתקשר... מצייר?"
  "או... סיבוב... ראשון."
  אחיזתו החזקה של ניק התרופפה. הוא נרפה, התנודד לאחור, והיה הראשון שקם על רגליו. הוא חשב שלעולם לא יגיע לשולחן, אז הכין אחד וישב עליו, ראשו מורכן. וילסון התמוטט לאחור אל הקיר.
  גאס ומוריס הביטו זה בזה כמו שני תלמידי בית ספר ביישנים. המשרד שרר דממה במשך יותר מדקה, מלבד שאיפותיהם ונשיפותיהם המייסרות של הגברים המוכים.
  ניק העביר את לשונו על שיניו. כולן היו שם. פנים פיו היה חתוך קשות, שפתיו התכווצו. כנראה שלשניהם היו עיניים שחורות.
  וילסון קם על רגליו ועמד בחוסר יציבות, מביט החוצה אל הכאוס. "מוריס, הראה למר גרנט את האמבטיה."
  ניק הובלה אל מחוץ לחדר והם צעדו כמה צעדים במורד המסדרון. הוא מילא קערה במים קרים וטבל את פניו הפועממות לתוכן. נשמעה נקישה בדלת, וגאס נכנס, נושא את וילהלמינה והוגו - סכין דקה שניערה מהנדן שלה שעל זרועו של ניק. "אתה בסדר?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "ג'י. אנדי, לא ידעתי. הוא השתנה."
  "אני לא חושב כך. דברים השתנו. יש לו מוצא עיקרי לכל הזהב שלו - אם יש לו הרבה, כמו שאנחנו חושבים - אז הוא כבר לא צריך אותנו."
  ניק מילא את הכוס בעוד מים, טבל שוב את ראשו וניגב את עצמו במגבות לבנות עבות. גאס הושיט את הנשק. "לא הכרתי אותך - הבאתי את זה."
  ניק תחב את וילהלמינה לתוך חולצתו והכניס את הוגו. "נראה שאני אולי אצטרך אותם. זו מדינה קשוחה."
  "אבל... המכס..."
  "עד כה הכל טוב. מה שלום וילסון?"
  מוריס לקח אותו לחדר אמבטיה אחר.
  "בואו נצא מכאן."
  "בסדר." אבל גאס לא יכול היה להתאפק. "אנדי, אני חייב לספר לך. לווילסון יש הרבה זהב. קניתי ממנו בעבר."
  "אז יש לך דרך החוצה?"
  "זה היה רק רבע בר. מכרתי אותו בביירות."
  "אבל הם לא משלמים שם הרבה."
  "הוא מכר לי את זה תמורת שלושים דולר לאונקיה."
  "אה." ראשו של ניק הסתחרר. לוילסון אכן היה כל כך הרבה זהב באותה תקופה שהוא היה מוכן למכור אותו במחיר טוב, אבל עכשיו הוא או איבד את המקור או מצא דרך משביעת רצון להביא אותו לשוק.
  הם יצאו וירדו במסדרון לכיוון הלובי והכניסה. כשחלפו על פני דלת פתוחה שעליה הכיתוב "גבירותיי", וילסון קרא, "הו, גרנט".
  ניק עצר והציץ פנימה בזהירות. "כן? כמו עין?"
  "בסדר." דם עדיין דלף מתחת לתחבושת. "אתה מרגיש בסדר?"
  "לא. אני מרגיש כאילו דחפור פגע בי."
  וילסון ניגש לדלת וחייך דרך שפתיים נפוחות. "בנאדם, הייתי יכול להיעזר בך בקונגו. איך הלוגר הגיע?"
  "אומרים לי שאפריקה מסוכנת."
  "זה יכול להיות."
  ניק צפה באיש מקרוב. היה כאן הרבה אגו וספק עצמי, כמו גם את אותה בדידות נוספת שאנשים חזקים יוצרים סביב עצמם כשהם לא יכולים להוריד את ראשם ולהקשיב לאנשים פחותים. הם בונים לעצמם איים נפרדים מהאי הראשי ומופתעים מבידודם.
  ניק בחר את מילותיו בקפידה. "בלי להעליב. רק ניסיתי לעשות כסף. לא הייתי צריך לבוא. אתה לא מכיר אותי, ואני לא מאשים אותך על זהירותך. גאס אמר שהכל נכון..."
  
  
  
  
  הוא שנא לתלות כובע טיפשי על בויד, אבל כל רושם היה חשוב עכשיו.
  "באמת יש לך שורה?"
  "כלכותה".
  "סאהיב סאניה?"
  "החברים שלו הם גואהאן ופריד." ניק ציין שני מפעילי זהב מובילים בשוק השחור של הודו.
  "אני מבין. קח רמז. תשכח מזה לזמן מה. הכל משתנה."
  "כן. המחירים עולים כל הזמן. אולי אוכל ליצור קשר עם טיילור-היל-בורמן מיינינג. שמעתי שהם עסוקים. האם תוכל ליצור איתי קשר או להציג בפניך?"
  עינו הטובה של וילסון התרחבה. "גרנט, תקשיב לי. אתה לא מרגל אינטרפול. אין להם רובי לוגר, והם לא יכולים להילחם, אני חושב שיש לי את המספר שלך. תשכח מזהב. לפחות לא ברודזיה. ותתרחק ממעשה חבלה."
  "למה? את רוצה לקנות את כל המוצרים שלהם לעצמך?"
  וילסון צחק, מתכווץ כשלחייו הקרועות נגעו בשיניו. ניק ידע שהוא חושב שהתשובה הזו מאשרת את הערכתו לגבי "אנדי גרנט". וילסון חי את כל חייו בעולם שונה משחור ולבן, בעדנו או נגדנו. הוא היה אנוכי, ראה בכך נורמלי ואצילי, ולא שפט אף אחד על כך.
  צחוקו של האיש הגדול מילא את פתח הדלת. "אני מניח ששמעת על חטי הזהב ויכולת פשוט להרגיש אותם. או שאתה לא יכול פשוט לראות אותם? חוצים את הבונדה. כל כך גדולים שצריך שישה גברים שחורים כדי לשאת כל אחד מהם? אלוהים אדירים, אתה חושב על זה קצת ואתה כמעט יכול לטעום אותם, נכון?"
  "מעולם לא שמעתי על חטי הזהב", ענה ניק, "אבל ציירת תמונה יפה. איפה אני יכול למצוא אותם?"
  "אתה לא יכול. זו אגדה. זהב מזיע - ומה שיש, זה מה שאומרים. לפחות עכשיו," פניו של וילסון התכווצו, שפתיו נפוחות. עם זאת, הוא עדיין הצליח לחייך, וניק הבין שזו הפעם הראשונה שהוא ראה אותו מחייך.
  "אני דומה לך?" שאל ניק.
  "אני חושב שכן. הם ידעו שאתה על משהו. חבל שאתה עושה את העניין הזה של המותניים-תחתונים, גרנט. אם אתה חוזר לכאן לחפש משהו, בוא לראות אותי."
  "לסיבוב שני? אני לא חושב שאוכל להגיע לפני כן."
  וילסון העריך את המחמאה המרומזת. "לא - היכן שאנחנו משתמשים בכלים. כלים שהולכים בו-דו-דו-דו בררר-ר...
  "מזומן? אני לא רומנטיקן."
  "כמובן-אבל במקרה שלי-" הוא עצר, בוחן את ניק. "ובכן, אתה אדם לבן. אתה תבין כשתראה קצת יותר מהכפר."
  "מעניין אם אעשה זאת?" ענה ניק. "תודה על הכל."
  
  * * *
  
  גאס נסע לכיוון סליסברי דרך הנוף המואר בבהירות והתנצל. "פחדתי, אנדי. הייתי צריך ללכת לבד או לבדוק בטלפון. בפעם הקודמת הוא שיתף פעולה והבטיח הבטחות לעתיד. איזה זבל. היית מקצוען?"
  ניק ידע שהמחמאה קצת שמנונית, אבל הבחור התכוון לטוב. "גאס לא גרם נזק. אם הערוצים הנוכחיים שלו יסתמו, הוא יחזור אלינו מהר מספיק, אבל זה לא סביר. הוא מאוד מאושר בנסיבותיו הנוכחיות. לא, לא הייתי מקצוען בקולג'."
  "רק עוד קצת! והוא היה הורג אותי."
  "לא היית מתעסק איתו. וילסון הוא ילד גדול עם עקרונות. הוא נלחם בצורה הוגנת. הוא הורג אנשים רק כשהעיקרון נכון, כפי שהוא רואה אותו."
  "אני... אני לא מבין..."
  "הוא היה שכיר חרב, נכון? אתה יודע איך הנערים האלה מתנהגים כשהם שמים את ידם על הילידים."
  גאס הידק את ידיו על ההגה ואמר בהרהור, "שמעתי. אתה לא חושב שבחור כמו אלן דורס אותם."
  "אתה יודע יותר טוב. זה דפוס ישן, ישן. לבקר את אמא בשבת, לכנסייה ביום ראשון, ולפוצץ ביום שני. כשאתה מנסה לפתור את זה עם עצמך, אתה מקבל קשרים הדוקים. בראש. הקשרים והממסרים שם מתחילים לעשן ולהישרף. ומה לגבי חטי הזהב האלה? שמעת עליהם פעם?"
  גאס משך בכתפיו. "בפעם האחרונה שהייתי כאן, היה סיפור על משלוח של חטי זהב שנשלחו ברכבת ודרך ביירות כדי לעקוף סנקציות. היה מאמר ב"רודזיה הראלד" שסבר האם הם נוצקו כך ונצבעו בלבן, או שנמצאו בחורבות עתיקות בזימבבואה ונעלמו. זה המיתוס הישן של שלמה ומלכת שבא."
  "אתה חושב שהסיפור היה אמיתי?"
  "לא. כשהייתי בהודו, דיברתי על זה עם כמה בחורים שהיו אמורים לדעת. הם אמרו שיש הרבה זהב שמגיע מרודזיה, אבל הכל היה במטילי זהב טובים של 400 אונקיות."
  כשהגיעו למלון מייקלס, ניק חמק דרך הכניסה הצדדית ועלה לחדרו. הוא התקלח באמבטיות חמות וקרות, שפשף את עצמו קלות באלכוהול ונמנם. צלעותיו כאבו, אך לא הרגיש כאב חד שהעיד על שבר. בשעה שש הוא התלבש בקפידה, וכשגאס קרא לו, מרח את האייליינר שקנה. זה עזר קצת, אבל המראה באורך מלא אמרה לו שהוא נראה כמו פיראט לבוש היטב אחרי קרב קשה. הוא משך בכתפיו, כיבה את האור, והלך בעקבות גאס לבר הקוקטיילים.
  לאחר שעזבו מבקריו, אלן וילסון השתמש במשרדו של מוריס בזמן ששישה מאנשי צוותו עבדו על הטיפול בו.
  
  
  
  
  הוא בחן שלוש תמונות של ניק שצולמו במצלמה נסתרת.
  "לא רע. הם מראים את פניו מזוויות שונות. אלוהים אדירים, הוא חזק. נוכל להשתמש בו מתישהו." הוא תחב את טביעות האצבעות למעטפה. "תבקש מהרמן למסור אותן למייק בוהר."
  מוריס לקח את המעטפה, צעד דרך קומפלקס המשרדים והמחסנים אל חדר הבקרה בחלקו האחורי של בית הזיקוק, והעביר את פקודתו של וילסון. בעודו חוזר באיטיות למשרדים הקדמיים, פניו הרזות והכהות עטפו הבעת שביעות רצון. וילסון היה אמור לבצע את הפקודה: לצלם מיד כל מי שמעוניין לקנות זהב ולהעביר אותו לבורמן. מייק בורמן היה יו"ר טיילור-היל-בורמן, וחווה רגע קצר של אי נוחות שאילץ אותו ללכת בעקבות אלן וילסון. מוריס היה חלק משרשרת הפיקוד. הוא קיבל אלף דולר לחודש כדי לפקח על וילסון, והוא התכוון להמשיך לעשות זאת.
  * * *
  בערך בזמן שניק הסווה את עינו הכהה באיפור, הרמן דוזן החל להתקרב בזהירות רבה לשדה התעופה של חברת הכרייה טיילור-היל-בורמן. המתקן הענק סווג כאזור אסור לטיסה למחקר צבאי, עם ארבעים מיילים רבועים של מרחב אווירי מוגן מעליו. לפני שהמריא מסולסברי, בטיסה במסגרת טיסה בתנאי ראייה באור שמש לוהט, הרמן התקשר למרכז הבקרה של חיל האוויר של רודזיה ולמשטרת האוויר של רודזיה. כשהתקרב לאזור המוגבל, הוא מסר בקשר את מיקומו וכיוונו וקיבל אישור נוסף מפקח התחנה.
  הרמן ביצע את תפקידיו בדיוק מוחלט. הוא קיבל שכר גבוה יותר מרוב טייסי התעופה, והייתה לו תחושה מעורפלת של אהדה לרודזיה ול-THB. זה היה כאילו כל העולם נגדם, בדיוק כפי שהעולם היה פעם נגד גרמניה. זה היה מוזר שכאשר עבדת קשה ומילאת את חובתך, נראה כאילו אנשים לא חיבבו אותך ללא סיבה נראית לעין. היה ברור שה-THB גילה מרבץ זהב ענק. כל הכבוד! כל הכבוד להם, כל הכבוד לרודזיה, כל הכבוד להרמן.
  הוא החל את נחיתתו הראשונה, כשהוא טס מעל בקתות הילידים המזוננות, ארוזות כמו שיש חום בקופסאות בתוך חומותיהן המגנות. עמודי תיל ארוכים, דמויי נחש, עמדו לאורך הדרך מאחד המכרות לשטח הילידים, שנשמרו על ידי גברים רכובים על סוסים ובג'יפים.
  הרמן ביצע את פנייתו הראשונה של תשעים מעלות אל עבר המטרה, במהירות אוויר, בסל"ד, במהירות ירידה, מדויקת במידה הנכונה. אולי קרמקין, הטייס הבכיר, צפה, ואולי לא. זו לא הנקודה; עשית את עבודתך בצורה מושלמת מתוך מסירות עצמית, ולשם מה? הרמן תמה לעתים קרובות על כך שזה היה פעם אביו, קפדן והוגן. אחר כך חיל האוויר - הוא עדיין היה במילואים הרפובליקנים - אחר כך חברת חיפושי הנפט במקס; הוא באמת נשבר כשהחברה הצעירה פשטה את הרגל. הוא האשים את הבריטים והאמריקאים בכשל כספם וקשריהם.
  הוא ביצע את הסיבוב האחרון, מרוצה לראות שהוא ינחת בדיוק על פס המסלול הצהוב השלישי וינחת כמו נוצה. הוא קיווה לטייס סיני. סי קלגן נראה מצוין. יהיה נחמד להכיר אותו טוב יותר, שטן כל כך יפה עם שכל אמיתי. אם הוא לא היה נראה סיני, הייתם חושבים שהוא גרמני - כל כך שקט, ערני ושיטתי. כמובן, גזעו לא שינה - אם היה דבר אחד שהרמן באמת התגאה בו, זו הייתה חוסר המשוא פנים שלו. שם טעה היטלר, למרות כל העדינות שלו. הרמן הבין זאת בעצמו והיה גאה בתובנותיו.
  איש צוות נופף לעברו באלה צהוב, וכיוון אותו לעבר הכבל. הרמן עצר לרגע ושמח לראות את סי קלגן ואת הזקן הנכה ממתינים מתחת לסוכך של משרד השדה. הוא חשב עליו כזקן נכה, שכן בדרך כלל נסע בעגלה החשמלית שבה ישב כרגע, אך לא היה הרבה פסול בגופו, ובוודאי שלא היה שום דבר איטי במוחו או בדיבורו. הייתה לו זרוע מלאכותית והוא ענד רטייה גדולה לעיניו, אך גם כשהלך - צולע - הוא נע באותה החלטיות שדיבר. שמו היה מייק בוהר, אך הרמן היה בטוח שפעם היה לו שם אחר, אולי בגרמניה, אך עדיף לא לחשוב על זה.
  הרמן עצר מול שני הגברים והגיש את המעטפה לעגלה. "ערב טוב, מר קלגן - מר בור. מר וילסון שלח לך את זה."
  סי חייכה להרמן. "נחיתה יפה, תענוג לצפות. דווח למר קרמקין. אני מאמין שהוא רוצה שתחזור בבוקר עם חלק מהצוות."
  הרמן החליט לא להצדיע, אך הוא שם לב, קד קידה ונכנס למשרד. בור הקיש בהרהור על התמונות שעל משענת היד מאלומיניום. "אנדרו גרנט," אמר בשקט. "איש רב שמות."
  "האם הוא זה שאת והיינריך פגשתם קודם?"
  "כן." בור הושיט לו את התמונות. "לעולם אל תשכח את הפרצוף הזה - עד שנחסל אותו. תתקשר לוילסון ותזהיר אותו. תורה לו בבירור לא לעשות שום דבר. אנחנו נפתור את זה. אסור שיהיו טעויות. קדימה - אנחנו חייבים לדבר עם היינריך."
  
  
  
  
  
  בור והיינריך ישבו בחדר מרוהט בפאר עם קיר שנסוג כדי להתחבר לחצר מרווחת, ושוחחו בשקט בעוד קלגן מנהל שיחת טלפון. "אין ספק בכך. האם אתה מסכים?" שאל בור.
  היינריך, גבר אפור שיער בשנות החמישים לחייו, שנראה כאילו הוא יושב דום אפילו בכיסא העמוק והמרופד בספוג, הנהן. "זה אקסמן. אני חושב שהוא סוף סוף טרח. יש לנו מידע מראש, אז אנחנו מתכננים ואז תוקפים." הוא שילב את ידיו יחד בסטירה קטנה. "תפתיע אותנו."
  "לא נעשה שום טעויות", אמר בור, בנימה מדודה של ראש מטה המתווה אסטרטגיה. "אנחנו מניחים שהוא ילווה את קבוצת התיירים לואנקי. הוא חייב לעשות זאת כדי לשמור על מה שהוא מחשיב ככיסוי. זוהי נקודת התקיפה האידיאלית שלנו, כפי שאומרים האיטלקים. עמוק בתוך הסבך. תהיה לנו משאית משוריינת. המסוק בעתודה. השתמשו בהרמן, הוא מסור, ובקרול כצופה, הוא צלף מצוין - בשביל פולני. מחסומי דרכים. הכינו תוכנית טקטית מלאה ומפה, היינריך. יש אנשים שיגידו שאנחנו משתמשים בפטיש כדי לפגוע בחרקים, אבל הם לא מכירים את החרק כמונו, אה?"
  "זו חיפושית עם עקיצת צרעה ועור כמו של זיקית. אל תזלזלו בזה." פניו של מולר ביטאו את הכעס המכוער של זיכרונות מרים.
  "אנחנו רוצים עוד מידע אם נוכל להשיג אותו, אבל המטרה העיקרית שלנו היא לחסל את אנדרו גרנט אחת ולתמיד. תקראו לזה מבצע "הרגו את החרק". כן, שם טוב, זה יעזור לנו לשמר את המטרה העיקרית שלנו."
  "תהרוג את החיפושית," חזר מולר, נהנה מהמילים. "אני אוהב את זה."
  "אז," המשיך האיש ששמו בור, מסמן נקודות על בליטות המתכת של זרועו המלאכותית, "למה הוא ברודזיה? הערכה פוליטית? האם הוא מחפש אותנו שוב? האם הם מתעניינים בזרימה הגוברת של זהב שאנחנו כל כך שמחים לספק? אולי הם שמעו על הצלחתם של יצרני הנשק המאורגנים היטב שלנו? או אולי שום דבר מזה? אני מציע שתעדכן את פוסטר ותשלח אותו עם הרמן לסליסברי בבוקר. תבקש ממנו לדבר עם וילסון. תן לו פקודות ברורות - תברר. הוא רק כדי לאסוף מודיעין, לא כדי להפריע למחצבתנו."
  "הוא ממלא פקודות," אמר היינריך מולר בהסכמה. "התוכנית הטקטית שלך, כרגיל, מצוינת."
  "תודה." עין טובה הבזיקה לעבר מולר, אך אפילו בהכרת תודה על המחמאה היה לה מבט קר וחסר רחמים, כמו קוברה המביטה במטרה, ובנוסף הצרות קרה, כמו זוחל אנוכי.
  * * *
  ניק גילה משהו שלא ידע - איך סוכני נסיעות חכמים, מפעילי תיירות וקבלני נסיעות משמחים את לקוחותיהם החשובים. אחרי קוקטיילים במלון, איאן מאסטרס וארבעה מגברים נאים ועליזים לקחו את הבנות למסיבה במועדון הדרום אפריקאי, בניין יפהפה בסגנון טרופי השוכן בין צמחייה עבותה, מואר באורות צבעוניים ומרענן על ידי מזרקות נוצצות.
  במועדון, הבנות, זוהרות בשמלותיהן הבוהקות, הוצגו בפני תריסר גברים. כולם היו צעירים, ורובם היו נאים; שניים היו במדים, ולנוכחות נוספת, שני תושבי העיר מבוגרים יותר, שאחד מהם לבש טוקסידו מעוטר בתכשיטים רבים.
  שולחן ארוך בפינת חדר האוכל הראשי, הצמוד לרחבת הריקודים, עם בר ואזור הגשה משלו, הוזמן למסיבה. לאחר היכרות ושיחה נעימה, הם גילו כרטיסי מיקום, שעליהם כל נערה הושבה בחוכמה בין שני גברים. ניק וגאס מצאו את עצמם זה לצד זה בקצה הרחוק של השולחן.
  המלווה הבכירה מלמלה, "איאן הוא מפעיל טוב. זה פופולרי בקרב הנשים. הן ראו מספיק ממך וממני."
  "תראה איפה הוא שם את השלל. ליד סר האמפרי קונדון הזקן. איאן יודע שהיא אח"מ. לא סיפרתי לו."
  "אולי מני שלח את דירוג האשראי של הזקן שלה בעצה סודית."
  "עם הגוף הזה, היא יכולה להתמודד עם זה בלי שום בעיות. היא נראית נהדר, אולי הוא הבין את זה." גאס צחקק. "אל תדאג, יהיה לך הרבה זמן איתה."
  "לא ביליתי הרבה זמן לאחרונה. אבל רות היא חברה טובה. בכל מקרה, אני דואגת לבוטי..."
  "מה! לא כל כך מהר. עברו רק שלושה ימים - לא יכולת..."
  "לא מה שאתה חושב. היא מגניבה. משהו לא בסדר. אם אנחנו הולכים להיכנס לעסקי הזהב, אני מציע שנשמור עליה עין."
  "טרף! האם היא מסוכנת... מרגלת..."
  "אתם יודעים איך הילדים האלה אוהבים הרפתקאות. ה-CIA נקלע להרבה צרות עם מרגלים מגן חובה. בדרך כלל הם עושים את זה בשביל הכסף, אבל ילדה כמו בוטי יכולה ללכת בשביל הזוהר. גברת ג'יין בונד הקטנה."
  גאס לגם לגימה ארוכה של יין. "וואו, עכשיו כשאתה מזכיר את זה, זה מתאים למה שקרה בזמן שהתלבשתי. היא התקשרה ואמרה שהיא לא הולכת עם הקבוצה מחר בבוקר. בכל מקרה, זה זמן פנוי לקניות אחר הצהריים. היא שכרה מכונית ונסעה לבד. ניסיתי ללחוץ עליה, והיא הייתה ערמומית. אמרה שהיא רוצה לבקר מישהו באזור מוטורושאנג. ניסיתי לשכנע אותה לא לעשות את זה, אבל לעזאזל - אם יש להם את האמצעים, הם יכולים לעשות מה שהם רוצים. היא מקבלת מכונית מסלפפרידג'ס Self-Drive Cars."
  
  
  "היא יכלה להשיג את זה בקלות ממאסטרס, לא?"
  "כן." גאס גווע בשריקה, עיניו מצטמצמות וחושבות. "אולי את צודקת לגביה. חשבתי שהיא פשוט רצתה להיות עצמאית, כמו חלקם. להראות לך שהם יכולים לפעול בכוחות עצמם..."
  "תוכל ליצור קשר עם סלפרידג'ס כדי לברר פרטים על הרכב וזמן האספקה?"
  "יש להם חדר לילה. תן לי רגע." הוא חזר חמש דקות לאחר מכן, הבעת פניו מעט קודרת. "מכונית זינגר. במלון בשמונה. נראה שאתה צודק. היא סידרה את ההלוואה והאישור באמצעות טלגרף. למה היא אף פעם לא סיפרה לנו על זה?"
  "חלק מהעלילה, זקן. כשתהיה לך הזדמנות, תבקש ממאסטרס שידאג שאסע למלון בעצמי בשבע. תוודא שזה יהיה מהיר כמו הזינגר הזה."
  מאוחר יותר באותו ערב, בין צלי לממתקים, גאס אמר לניק, "אוקיי. ב.מ.וו 1800 בשבילך בשבע. איאן מבטיח שהיא תהיה במצב מושלם."
  קצת אחרי אחת עשרה, ניק אמר לילה טוב ועזב את המועדון. הוא לא יחסר. נראה שכולם נהנים. האוכל היה מצוין, היין בשפע, המוזיקה נעימה. רות קרוסמן הייתה עם בחור מהמם שנראה כמשדר כיף, ידידותיות ואומץ.
  ניק חזר למייקלס, השרה שוב את גופו המרוטש באמבטיות החמות והקרות, ובדק את ציודו. הוא תמיד הרגיש טוב יותר כשכל פריט היה במקומו, משומן, נוקה, סבון או מלוטש לפי הצורך. נראה היה שהמוח שלך מתפקד מהר יותר כשלא היית מוטרד מספקות או דאגות קטנוניות.
  הוא הוציא את חבילות השטרות מחגורת הכסף בצבע חאקי שלו והחליף אותן בארבעה גושי פלסטיק נפיץ, מעוצבים ועטופים כמו חטיפי שוקולד קדבורי. הוא התקין שמונה נתיכים, מהסוג שמצא בדרך כלל במנקי המקטרות שלו, וזוהה רק על ידי טיפות זעירות של הלחמה בקצה אחד של החוט. הוא הפעיל את הצפצוף הקטן של המשדר, שנתן אות למרחק של שמונה או עשרה מיילים בתנאים רגילים, וציין את התגובה הכיוונית של רדיו הטרנזיסטור בגודל ארנקו. כיוון לכיוון המשדר, אות חזק. שטוח לכיוון הצפצוף, האות החלש ביותר.
  הוא הסתובב והיה אסיר תודה שאף אחד לא הפריע לו עד שקיבל את השיחה בשש. השעון המעורר שלו צלצל בקול רם כשהוא ניתק.
  בגיל שבע הוא פגש את אחד הגברים הצעירים והשריריים שהיו במסיבה בלילה הקודם, ג'ון פאטון. פאטון הושיט לו צרור מפתחות והצביע על ב.מ.וו כחולה, נוצצת באוויר הבוקר הצח. "התנשף ובדק, מר גרנט. מר מאסטרס אמר שאתה במיוחד רוצה שהיא תהיה במצב מעולה."
  "תודה לך, ג'ון. הייתה מסיבה טובה אתמול בלילה. נחת טוב?"
  "מדהים. איזו קבוצה נפלאה הבאת. שיהיה לך טיול נהדר."
  פאטון מיהר ללכת. ניק צחקק קלות. פאטון אפילו לא מצמץ כדי לציין למה התכוון ב"נהדר", אבל הוא היה צמוד לג'נט אולסון, וניק ראה אותו שותה כמות נכבדה מהסטאוט.
  ניק חנה שוב את הב.מ.וו, בדק את הבקרות, בדק את תא המטען ואת המנוע. הוא בדק את תת-השלדה כמיטב יכולתו, ואז השתמש ברדיו כדי לבדוק אם יש פליטות מזהמות. הוא הסתובב סביב כל המכונית, סרק כל תדר שהמכשיר המיוחד שלו הצליח לקלוט, לפני שהחליט שהמכונית נקייה. הוא עלה לחדרו של גאס ומצא את העובד הבכיר ממהר להתגלח, עיניו עכורות ואדומות לאור אורות חדר האמבטיה. "ערב נהדר," אמר גאס. "היית חכם לסרב. וואו! עזבתי בחמש."
  "אתה צריך לחיות חיים בריאים. עזבתי מוקדם."
  גאס בחן את פניו של ניק. "העין הזאת משחירה אפילו מתחת לאיפור. אתה נראה כמעט גרוע כמוני."
  "ענבים חמוצים. תרגישי טוב יותר אחרי ארוחת הבוקר. אני אצטרך קצת עזרה. תלווי את בוטי למכונית שלה כשהיא תגיע, ואז תחזירי אותה למלון תחת איזושהי תירוץ. מה דעתך שהם ישימו שם קופסת ארוחת צהריים, ואז ייקחו אותה בחזרה לאסוף אותה. אל תגידי לה מה זה - היא תמצא איזשהו תירוץ לא לקנות את זה, או שהיא כנראה כבר הזמינה אחד."
  רוב הבנות איחרו לארוחת הבוקר. ניק נכנס ללובי, הביט אל הרחוב, ובדיוק בשעה שמונה ראה טנדר זינגר בצבע קרם באחד מהחללים בפינות. גבר צעיר בז'קט לבן נכנס למלון, ומערכת הכריזה קראה לגברת דה-לונג. מבעד לחלון, ניק צפה כיצד בוטי וגאס פוגשים את איש השליחים בדלפק ויוצאים אל טנדר הזינגר. הם שוחחו. הגבר בז'קט הלבן עזב את בוטי, וגאס חזר למלון. ניק חמק החוצה מהדלת ליד הגלריה.
  הוא צעד במהירות מאחורי המכוניות החונות והעמיד פנים שהוא משליך משהו מאחורי הרובר שחנה ליד הזינגר. הוא נעלם מהעין. כשהוא יצא, פליט הצפצוף היה מאובטח מתחת לשלדה האחורית של הזינגר.
  מהפינה, הוא צפה בבוטי וגאס עוזבים את המלון עם קופסה קטנה ותיק גדול של בוטי. הם עצרו מתחת למרפסת.
  
  
  
  
  ניק צפה עד שבוטי נכנסה לזינגר והתניעה את המנוע, ואז מיהר לחזור אל ה-BMW. כשהגיע לפנייה, הזינגר הייתה באמצע הדרך ברחוב. גאס הבחין בה ונופף לה למעלה. "בהצלחה," הוא אמר, כמו אות.
  בוטי פנה צפונה. היום היה נהדר, השמש הבהירה האירה נוף שהזכיר את דרום קליפורניה במזג אוויר צחיח - לא מדברי, אלא כמעט הררי, עם צמחייה צפופה ותצורות סלע מוזרות. ניק עקב אחריו, נשאר הרחק מאחור, ואישר את הקשר עם צפצוף הרדיו שנח על גב המושב שלידו.
  ככל שראה יותר מהמדינה, כך אהב אותה יותר - האקלים, הנוף והאנשים. שחורים נראו רגועים ולעתים קרובות משגשגים, נוהגים בכל מיני מכוניות ומשאיות. הוא הזכיר לעצמו שהוא רואה את החלק המפותח והמסחרי של המדינה ועליו להימנע משיפוט.
  הוא ראה פיל רועה ליד משאבת השקיה, וממבטי העוברים והשבים הנדהמים, הוא הסיק שהם היו מופתעים בדיוק כמוהו. החיה כנראה הגיעה לציוויליזציה בגלל הבצורת.
  שלט אנגליה היה בכל מקום, והוא התאים לו בצורה מושלמת, כאילו הנוף הכפרי שטוף השמש והצמחייה הטרופית העמידה היו רקע טוב לא פחות מנוף העננים הלחים למדי של האיים הבריטיים. עצי הבאובב תפסו את עינו. הם הושיטו זרועות מוזרות אל החלל, כמו עצי באניאן או עצי תאנה מפלורידה. הוא חלף על פני עצי באניאן שרוחבם כנראה היה כעשרה מטרים והגיע לצומת דרכים. השלטים כללו את איירשייר, אלדורדו, פיקאנימבה וסינוי. ניק עצר, הרים את הרדיו והפעיל אותו. האות החזק ביותר הגיע ישר קדימה. הוא הלך ישר קדימה ובדק שוב את הבאובב. ישר קדימה, חזק וברור.
  הוא פנה לעיקול וראה את בוטי'ס זינגר חונה בשער בצד הדרך; הוא לחץ על בלמי הב.מ.וו והחביא אותה בחוכמה בחניון שכנראה משמש משאיות. הוא קפץ החוצה והציץ מעל השיחים הגזומים בקפידה שהסתירו קבוצת פחי אשפה. לא היו מכוניות על הכביש. הצופר של בוטי צפר ארבע פעמים. לאחר המתנה ארוכה, גבר שחור במכנסיים קצרים בצבע חאקי, חולצה וכובע רץ במורד הכביש הצדדי ופתח את השער. המכונית נכנסה פנימה, והאיש נעל את השער, נכנס, נסע במורד המדרון ונעלם מהעין. ניק חיכה רגע, ואז נהג את הב.מ.וו לעבר השער.
  זה היה מחסום מעניין: דיסקרטי ובלתי חדיר, למרות שנראה דקיק. מוט פלדה באורך שלושה אינץ' התנדנד על משקולת נגד מסתובבת. צבוע באדום ולבן, אפשר היה לטעות ולחשוב שהוא עץ. קצהו החופשי היה מאובטח בשרשרת חזקה ובמנעול אנגלי בגודל אגרוף.
  ניק ידע שהוא יכול לפרוץ אותו או לשבור אותו, אבל זו הייתה שאלה של אסטרטגיה. במרכז העמוד היה תלוי שלט ארוך ומלבני עם אותיות צהובות מסודרות: "חוות ספרטקוס", "פיטר ואן פרס", דרך פרטית.
  לא הייתה גדר משני צידי השער, אך התעלה מהכביש הראשי יצרה תעלה בלתי עבירה אפילו לג'יפ. ניק החליט שהיא נחפרה בחוכמה על ידי מחפר.
  הוא חזר לב.מ.וו, נהג איתה עמוק יותר לתוך הסבך ונעל אותה. כשהוא נושא רדיו קטן, הוא הלך לאורך הסוללה, במקביל לדרך העפר. הוא חצה כמה נחלים יבשים שהזכירו לו את ניו מקסיקו בעונה היבשה. נראה היה שחלק ניכר מהצמחייה ניחן במאפיינים של מדבר, המסוגל לשמור על לחות בתקופות בצורת. הוא שמע צליל נהמה מוזר מגוש שיחים והלך סביבו, תוהה אם וילהלמינה תוכל לעצור קרנף או כל דבר אחר שניתן להיתקל בו כאן.
  הוא שמר על הכביש בטווח ראייה, הבחין בגג של בית קטן והתקרב אליו עד שיכל לסקור את האזור. הבית עשוי מבטון או טיח, עם דיר בקר גדול ושדות מסודרים המשתרעים במעלה העמק ממערב, נסתרים מהעין. הכביש עבר ליד הבית אל תוך השיחים, מצפון. הוא שלף את טלסקופ הפליז הקטן שלו ובחן את הפרטים. שני סוסים קטנים רעו תחת הגג המוצל, כמו רמדה מקסיקנית; הבניין הקטן וחסר החלונות דמה למוסך. שני כלבים גדולים ישבו והביטו לכיוונו, לסתותיהם מהורהרות ברצינות כשהם עברו דרך עדשתו.
  ניק זחל לאחור והמשיך במקביל לכביש עד שכיסה קילומטר וחצי מהבית. השיחים נעשו עבים וקשים יותר. הוא הגיע לכביש ועקב אחריו, פותח וסגור את שער הבקר. מקטרתו הצביעה על כך שהזמר לפניו. הוא התקדם, בזהירות, אך שמר על הקרקע מכוסה.
  הדרך היבשה הייתה חצץ ונראתה מנוקזת היטב, אבל במזג האוויר הזה, זה לא שינה. הוא ראה עשרות בקר מתחת לעצים, חלקם רחוקים מאוד. נחש קטן חלף מעל החצץ כשחלף על פניו בריצה, ופעם אחת הוא ראה יצור דמוי לטאה על בול עץ שהיה יכול לזכות בכל פרס על כיעור - אורכו עשרה סנטימטרים, היו לו צבעים שונים, קשקשים, קרניים ושיניים נוצצות ומרושעות למראה.
  
  
  הוא עצר וניגב את ראשו, והיא הביטה בו ברצינות, מבלי לזוז.
  ניק הביט בשעונו - 1:06. הוא הלך במשך שעתיים; המרחק המשוער היה שבעה מיילים. הוא הכין כובע פיראטים מצעיף כדי להגן על עצמו מפני השמש הקופחת. הוא התקרב לתחנת השאיבה, שם מנוע הדיזל גרגר בצורה חלקה, והצינורות נעלמו לתוך הסוללה. בתחנת השאיבה היה ברז, והוא לגם לאחר שהריח ובחן את המים. הם בטח הגיעו מעומק האדמה וכנראה היו בסדר; הוא באמת היה זקוק להם. הוא טיפס במעלה הגבעה והציץ קדימה בזהירות. הוא שלף את הטלסקופ שלו והושיט אותו.
  עדשה קטנה וחזקה חשפה בית חווה קליפורני גדול מוקף עצים וצמחייה מטופחת. היו שם כמה מבנים חיצוניים ותאי כניסה. הזינגר חג לצד לנד רובר, MG ספורטיבי ומכונית קלאסית שלא זיהה - רודסטר עם מכסה מנוע ארוך, שוודאי הייתה בת שלושים שנה, אך נראתה בת שלוש.
  בחצר המרווחת, עם חופה בצד אחד של הבית, הוא ראה כמה אנשים יושבים בכיסאות צבעוניים. הוא התמקד בריכוז - בוטי, איש זקן עם עור שחוק, שנתן את הרושם שהוא האדון והמנהיג אפילו ממרחק זה; שלושה גברים לבנים נוספים במכנסיים קצרים; שני גברים שחורים...
  הוא צפה. אחד מהם היה ג'ון ג'יי ג'ונסון, שנראה לאחרונה בשדה התעופה איסט סייד בניו יורק, שתואר על ידי הוק כאדם נדיר עם מקטרת לוהטת. אחר כך הוא נתן לבוטי מעטפה. ניק הניח שהוא יבוא לאסוף אותה. מאוד חכם. קבוצת התיירים, עם התעודות שלה, עברה בקלות את המכס, בקושי פתחה את המזוודות שלה.
  ניק זחל במורד הגבעה, הסתובב ב-180 מעלות ובחן את עקבותיו. הוא חש אי נוחות. הוא לא ראה ממש דבר מאחוריו, אבל חשב ששמע קריאה קצרה שלא תאמה את קולות החיות. "אינטואיציה", חשב. או סתם זהירות מוגזמת בארץ המוזרה הזו. הוא בחן את הכביש ואת הסוללה - כלום.
  לקח לו שעה להקיף את הבית, להסתתר מהעין מהחצר, ולהתקרב אליה. הוא זחל למרחק של שישה מטרים מהקבוצה שמאחורי המחיצות והסתתר מאחורי עץ עבה ומסוקס; שאר השיחים המטופחים והשתילות הצבעוניות היו קטנים מדי כדי להסתיר את הגמד. הוא כיוון את הטלסקופ שלו דרך פער בענפים. בזווית זו, לא היה סנוור שמש נראה לעין מהעדשה.
  הוא שמע רק קטעי שיחה. נראה היה שהם ניהלו פגישה נעימה. כוסות, ספלים ובקבוקים היו על השולחנות. ברור שבוטי הגיע לכאן לארוחת ערב טובה. הוא מאוד השתוקק אליה. הפטריארך, שנראה כמו הבעלים, דיבר הרבה, וכך גם ג'ון ג'ונסון ועוד גבר שחור נמוך ודקיק בחולצה חומה כהה, מכנסיים ומגפיים כבדים. לאחר שצפה לפחות חצי שעה, הוא ראה את ג'ונסון מרים חבילה מהשולחן שזיהה כזו שבוטי קיבל בניו יורק, או כזו בתאומה. ניק מעולם לא היה אדם שנחפז להסיק מסקנות. הוא שמע את ג'ונסון אומר, "... קצת... שנים עשר אלף... חיוני לנו... אנחנו אוהבים לשלם... כלום תמורת כלום..."
  האיש המבוגר אמר, "...תרומות היו טובות יותר לפני...סנקציות...רצון טוב..." הוא דיבר בצורה אחידה ובשקט, אבל ניק חשב ששמע את המילים "ניטים זהובים".
  ג'ונסון פרש דף נייר מהחבילה, שניק שמע: "חוטים ומחטים... קוד מגוחך, אבל מובן..."
  הבריטון העשיר שלו נשמע טוב יותר מהאחרים. הוא המשיך, "...זה אקדח טוב, והתחמושת אמינה. חומרי נפץ תמיד עובדים, לפחות לעת עתה. יותר טוב מ-A16..." ניק איבד את שאר מילותיו בצחקוק.
  מנוע גרגר לאורך הכביש מאחורי ניק. פולקסווגן מאובקת הופיעה, חונה בחניה. אישה בשנות הארבעים לחייה נכנסה לבית, וקיבלה את פניה גבר מבוגר יותר שהציג אותה לבוטי כמרתה ריירסון. האישה נעה כאילו בילתה את רוב זמנה בחוץ; הליכתה הייתה מהירה, הקואורדינציה שלה מצוינת. ניק החליט שהיא כמעט יפה, עם תווי פנים פתוחים ומלאי הבעה ושיער חום קצר ומסודר שנשאר במקומו כשהסירה את כובעה רחב השוליים. מי היה...
  קול כבד מאחורי ניק אמר, "אל תזוז מהר מדי."
  מהר מאוד - ניק לא זז. אפשר לראות מתי הם מתכוונים לזה, וכנראה שיש לך משהו לגבות את זה. קול עמוק עם מבטא בריטי מוזיקלי אמר למישהו שניק לא ראה, "זנגה, תגיד למר פרז." ואז, בקול רם יותר: "אתה יכול להסתובב עכשיו."
  ניק הסתובב. גבר שחור בגודל בינוני במכנסיים קצרים לבנים וחולצת ספורט תכלת עמד כשרובה ציד כפול-קני תחוב מתחת לזרועו, מכוון ממש משמאל לברכיו של ניק. האקדח היה יקר, עם חרוטים חדים ועמוקים על המתכת, והוא היה בקוטר 10 - נשק נייד לטווח קצר.
  מחשבות אלה חלפו בראשו בעודו צופה בשלווה בשובה שלו. בהתחלה הוא לא התכוון לזוז או לדבר - זה גרם לחלק מהאנשים להיות עצבניים.
  
  
  
  
  תנועה הצידה משכה את תשומת ליבו. שני הכלבים שראה בבית הקטן בתחילת הרחוב ניגשו אל האיש השחור והביטו בניק, כאילו שואל, "ארוחת הערב שלנו?"
  הם היו כלבי רידג'בק רודזיים, המכונים לפעמים כלבי אריה, במשקל של כמאה פאונד כל אחד. הם יכלו לשבור רגל של צבי בלחיצה וסיבוב, להפיל חיות גדולות עם הכבש שלהם, ושלושה מהם יכלו לעצור אריה. הכושי אמר, "עצור, גימבה. עצור, ג'יין."
  הם התיישבו לידו ופתחו את פיהם לעבר ניק. האיש השני הביט בהם. ניק הסתובב וקפץ לאחור, מנסה לשמור על העץ בינו לבין הרובה.
  הוא סמך על כמה דברים. הכלבים פשוט קיבלו הודעה "להישאר". זה עלול לעכב אותם לרגע. האיש השחור כנראה לא היה המנהיג כאן - לא ברודזיה "הלבנה" - וייתכן שנאמר לו לא לירות.
  בום! זה נשמע כאילו שני הקניונים יורים. ניק שמע את היללה והצרחה של אור חותכים את האוויר במקום בו היה רגע קודם. האור פגע במוסך שאליו התקרב, ויצר עיגול משונן מימינו. הוא ראה זאת כשהוא קפץ למעלה, תפס את ידו על הגג, ושיגר את גופו למעלה ומעליו בקפיצה וגלגול אחד.
  כשהוא נעלם מהעין, הוא שמע את גירוד כפותיהם של כלבים ואת הצלילים הכבדים יותר של אדם רץ. כל כלב פלט נביחה רמה וצרודה שהדהדה לאורך הקו, כאילו כדי לומר, "הנה הוא!"
  ניק יכל לדמיין אותם דוחפים את כפותיהם הקדמיות אל קיר המוסך, אותם פיות ענקיים עם שיניים באורך סנטימטר שהזכירו לו תנינים, בתקווה לנשוך. שתי ידיים שחורות אחזו בקצה הגג. פנים שחורות כועסות הופיעו. ניק חטף את וילהלמינה והתכופף, מניח את האקדח במרחק סנטימטר מאפו של האיש. שניהם קפאו לרגע, בהו זה בעיניו של זה. ניק הניד בראשו ואמר, "לא".
  הפנים השחורות לא שינו את הבעת פניהן. זרועותיו החזקות נפתחו, והוא נעלם מהעין. ברחוב 125, חשב ניק, יקראו לו חתול מגניב באמת.
  הוא בחן את הגג. הוא היה מכוסה בתרכובת בהירה, כמו טיח חלק וקשה, ולא היו בו חסימות. אלמלא השיפוע הקל לאחור, אפשר היה להניח רשת ולהשתמש בה כמגרש פינג פונג. מקום גרוע להגנה. הוא הרים את מבטו. הם יכלו לטפס על כל אחד מתריסר העצים ולירות בו אם זה היה מגיע לכך.
  הוא שלף את הוגו וחפר את העיצוב. אולי יוכל לחתוך חור בפלסטיק ולגנוב את המכונית - אם היא תהיה בתוך התאים. הוגו, הפלדה שלו הולמת בכל כוחה, שיגרה שבבים קטנים יותר מציפורן. הוא יצטרך שעה כדי להכין קערה לחומרי הנפץ. הוא כיסה את הוגו בנדן.
  הוא שמע קולות. גבר צעק, "טמבו, מי שם למעלה?"
  טמבו תיאר אותו. בוטי קרא, "אנדי גרנט!"
  קולו של הגבר הראשון, בריטי עם רמז לסנטר סקוטי, שאל מי זה אנדי גרנט. בוטי הסביר, והוסיף שיש לו אקדח.
  קולו העמוק של טמבו אישר זאת. "יש לו את זה איתו. לוגר."
  ניק נאנח. טמבו היה בקרבת מקום. הוא ניחש שהמבטא הסקוטי שייך לגבר המבוגר שראה בחצר. זה נשא סמכותיות. עכשיו זה אמר, "הורידו את האקדחים שלכם, חבר'ה. לא הייתם צריכים לירות, טמבו."
  "לא ניסיתי לירות בו," ענה קולו של טמבו.
  ניק החליט שהוא מאמין לזה - אבל הזריקה הייתה קרובה מאוד.
  הקול עם הציפורן הקדמית התחזק. "שלום, אנדי גרנט?"
  "כן," ענה ניק. הם ידעו זאת בכל מקרה.
  "יש לך שם יפהפה מההיילנדס. האם את סקוטי?"
  "עבר כל כך הרבה זמן מאז שידעתי לאיזה קצה של הקילט להיכנס."
  "כדאי לך ללמוד, חבר. הם יותר נוחים ממכנסיים קצרים." צחקק הגבר השני. "רוצה לרדת?"
  "לֹא."
  "ובכן, תסתכל עלינו. אנחנו לא נפגע בך."
  ניק החליט לקחת סיכון. הוא הטיל ספק בכך שהם יהרגו אותו בטעות, מול בוטי. ולא הייתה לו שום כוונה לזכות במשהו מהגג הזה - זו הייתה אחת העמדות הגרועות ביותר שמצא את עצמו בהן אי פעם. הדבר הפשוט ביותר יכול היה להתברר כמסוכן ביותר. הוא שמח שאף אחד מיריביו האכזריים לא פיתה אותו למלכודת כזו. יהודה היה זורק כמה רימונים ואז יורה בו אש רובים מהעצים ליתר ביטחון. הוא הטה את ראשו והוסיף חיוך, "שלום לכולם."
  למרבה הפלא, באותו רגע מערכת הגברה מילאה את האזור בתופים. כולם קפאו. ואז תזמורת משובחת - היא נשמעה כמו תזמורת המשמר הסקוטי או הגרנדירים - רעמה ורעמה אל תוך תיבות הפתיחה של "לבוש גאליה הישנה". במרכז הקבוצה, מתחתיו, אדם זקן עם עור שחוק, גובהו מעל מטר שמונים, רזה וישר כמו אנך, שאג, "הארי! בבקשה בוא ותנמיך קצת את הקול."
  האיש הלבן שקיק ראה בקבוצה במרפסת הסתובב ורץ לעבר הבית. האיש המבוגר הביט בחזרה בניק. "סליחה, לא ציפינו לשיחה עם מוזיקה. זו מנגינה יפה. אתה מזהה אותה?"
  ניק הנהן וקרא לה בשמה.
  
  
  
  הזקן הביט בו. היו לו פנים טובות ומחשבות, והוא עמד בשקט. ניק הרגיש לא בנוח. לפני שהבחנת בהם, הם היו מהסוג המסוכן ביותר בעולם. הם היו נאמנים וישרים - או רעל טהור. הם היו אלה שהובילו את החיילים עם השוט. צעדו הלוך ושוב בתעלות, שרים את "היילנד לאדי", עד שנורו והוחלפו. הם ישבו באוכף כמו ה"לנסרים השישה עשר" כשנתקלו בארבעים אלף סיקים עם שישים ושבעה כלי ארטילריה באליוואל. השוטים הארורים, כמובן, תקפו.
  ניק הביט למטה. היסטוריה הייתה שימושית מאוד; היא נתנה לך סיכוי נגד גברים והגבילה את הטעויות שלך. דובי עמד שישה מטרים מאחורי הזקן הגבוה. איתה היו שני גברים לבנים נוספים שהוא שם לב אליהם במרפסת, ואישה שהוצגה כמרתה ריירסון. היא חבשה כובע רחב שוליים ונראתה כמו אחות מתוקה על כוס תה מהגינה האנגלית.
  אמר הזקן, "מר גרנט, אני פיטר ואן פריז. אתה מכיר את גברת דה-לונג. הרשה לי להציג את גברת מרתה ריירסון. ואת מר טומי האו משמאלה, ואת מר פרד מקסוול מימינה."
  ניק הנהן לכולם ואמר שהוא מרוצה מאוד. השמש, כמו ברזל לוהט, נחה על צווארו, במקום שאליו לא הגיע כובע הפיראטים שלו. הוא הבין איך עליו להיראות, לקח אותו בידו השמאלית, ניגב את מצחו והניח אותו בצד.
  ואן פרז אמר, "חם שם בחוץ. אכפת לך להניח את האקדח ולהצטרף אלינו למשהו קצת יותר קריר?"
  "הייתי רוצה משהו מגניב, אבל אני מעדיף לשמור את האקדח. אני בטוח שנוכל לדון בזה."
  "אדוני, אנחנו יכולים. גברת דלונג אומרת שהיא חושבת שאתה סוכן FBI אמריקאי. אם כן, אתה לא מתווכח איתנו."
  "כמובן, אני לא מודאג רק מבטיחותה של מיס דלונג. זו הסיבה שעקבתי אחריה."
  בוטי לא יכלה לשתוק. היא אמרה, "איך ידעת שבאתי לכאן? הסתכלתי במראה כל הזמן. לא היית מאחורי."
  "כן, הייתי," אמר ניק. "פשוט לא חיפשת מספיק טוב. היית צריך ללכת במעלה שביל הגישה. ואז להסתובב. אז היית תופס אותי."
  שלל בהה בו. אילו רק מבט יכול היה לגרום לה לפריחה! "גלימות גאליה הישנה" שכעת היה רך יותר הסתיים. הקבוצה עברה ל"דרך אל האיים". האיש הלבן חזר באיטיות מהבית. ניק הציץ מתחת לזרועו התומכת. משהו זז בפינת הגג, מאחוריו.
  "אני יכול לרדת..."
  "זרוק את האקדח שלך, חבר." הטון לא היה כל כך עדין.
  ניק הניד בראשו, מעמיד פנים שהוא חושב. משהו חרק מעל מוזיקת הקרב, והוא נבלע ברשת ונסחף מהגג. הוא גישש אחר וילהלמינה כשנחת בחבטה מדהימה לרגליו של פיטר ואן פרז.
  האיש המבוגר קפץ, תפס את ידו של ניק, שאחזה באקדחו, בשתי ידיו בעוד וילהלמינה הסתבכה בחבלים של הרשת. רגע לאחר מכן, טומי ופרד נתפסו בערימה. הלוגר נרתע ממנו. קפל נוסף של היתד כיסה אותו בעוד הלבנים ניתזו לאחור, ושני השחורים הפכו את קצוות הרשת בדיוק מיומנת.
  
  פרק ארבע
  
  ניק נחת חלקית על ראשו. הוא חשב שהרפלקסים שלו תקינים, אבל הם הואטו לכמה שניות, למרות שהבין את כל מה שקורה. הוא הרגיש כמו צופה טלוויזיה שישב שם כל כך הרבה זמן עד שהוא איבד תחושה, שריריו סירבו להפעיל את עצמם, אפילו כשהמוח שלו המשיך לספוג את תוכן המסך.
  זה היה משפיל בטירוף. שני גברים שחורים לקחו את קצוות הרשתות ונסוגו. הם דמו לטמבו. הוא דמיין שאחד מהם עשוי להיות זאנגה, שבא להזהיר את פיטר. הוא ראה את ג'ון ג'יי ג'ונסון מגיח מעבר לפינת המוסך. הוא היה שם כדי לעזור להם עם הרשת.
  הלהקה ניגנה את "תופי דומברטון", וניק קימט את מצחו. המוזיקה הסוערת נוגנה במכוון כדי להטביע את רעש האנשים הנעים ואת הרעש של הרשת. ופיטר ואן פריס ארגן את התנועה תוך שניות בעזרת טקטיקות חלקות של אסטרטג מנוסה. הוא נתפס כזקן חביב ואקסצנטרי שמנגן בחמת חלילים לחבריו ומתאבל על אובדן סוסים לחיל הפרשים משום שזה מפריע לציד שועלים בזמן שהוא בשירות פעיל. מספיק רקע היסטורי - הזקן כנראה ידע את דרכו בניתוח מחשב של בחירה אקראית.
  ניק נשם כמה נשימות עמוקות. ראשו התבהר, אך הוא הרגיש מאופק בצורה מטופשת לא פחות מחיה שנתפסה זה עתה. הוא היה יכול להגיע להוגו ולשחרר את עצמו מיד, אך טומי האו החזיק את הלוגר בכזו מיומנות, ואפשר להתערב שהייתה עוד עוצמת אש מוסתרת פה ושם.
  בוטי צחקקה. "אילו ג'יי אדגר היה יכול לראות אותך עכשיו..."
  ניק הרגיש חום עולה בצווארו. למה הוא לא התעקש על החופשה הזאת או פרש? הוא אמר לפיטר, "אני אשתה משהו צונן עכשיו אם תוציא אותי מהבלאגן הזה."
  "אני לא חושב שיש לך עוד נשק," אמר פיטר, ואז הפגין את כישוריו הדיפלומטיים בכך שלא נתן לניק לחפש - לאחר שהודיע לו ששקל את האפשרות. "פתחו את הרוכסן, חבר'ה. אנא סלחו על היחס הגס, מר גרנט. אבל עברתם את גבולותיכם, אתם יודעים. אלו זמנים רעים. אף פעם אי אפשר לדעת. אני לא חושב שזה נכון."
  
  
  
  
  שיש לנו מריבות אלא אם כן ארצות הברית מוכנה להפעיל עלינו לחץ כבד, וזה לא הגיוני. או שמא לא?
  טמבו פרש את הרשת. ניק קם ושפשף את מרפקו. "בכנות, אני לא חושב שיש בינינו חילוקי דעות. גברת דלונג היא הדאגה שלי."
  פיטר לא קנה את זה, אבל הוא לא סירב. "בוא נלך למקום מגניב. כוס זה יום טוב."
  כולם מלבד טמבו וזאנגי יצאו בנחת לחצר. פיטר הכין בעצמו את הוויסקי ומסר אותו לניק. עוד מחווה עדינה של פיוס. "כל מי ששמו גרנט לוקח ויסקי ומים. ידעת שרודפים אחריך מהכביש?"
  "חשבתי על זה פעם או פעמיים, אבל לא ראיתי כלום. איך ידעת שאני מגיע?"
  "כלבים בבית קטן. ראית אותם?"
  "כֵּן."
  טמבו היה בפנים. הוא קרא לי ואז עקב אחריך. הכלבים צופים בשקט. אולי שמעת אותו מצווה עליהם להתאפק ולא להתריע בפניך. זה נשמע כמו נהמה של חיה, אבל אולי האוזניים שלך לא יאמינו לזה."
  ניק הנהן בהסכמה ולגם לגימה מהוויסקי. אהה. הוא שם לב שואן פרי לפעמים מאבד את הקוצים בדיבורו ודיבר כמו אנגלי משכיל. הוא הצביע על החצר המרוהטת להפליא. "בית יפה מאוד, מר ואן פרי."
  "תודה. זה מראה מה עבודה קשה, חסכנות וירושה איתנה יכולים לעשות. אתם תוהים למה שמי אפריקאנס, אבל הפעולות והמבטא שלי סקוטיים. אמי, דאנקן, התחתנה עם ואן פריז. הוא המציא את הטרקים הראשונים מדרום אפריקה והרבה מזה." הוא נופף בידו לעבר מרחבי האדמה העצומים. "בקר, טבק, מחצבים. הייתה לו עין חדה."
  האחרים התיישבו על כיסאות הקצף וכיסאות הנוח. הפטיו היה יכול לשמש כאתר נופש משפחתי קטן. בוטי ישב ליד ג'ון ג'ונסון, האו, מקסוול וזנגה. גברת ריירסון הביאה לניק מגש של מנות ראשונות - בשר וגבינה על משולשי לחם, אגוזים ובייגלה. ניק לקח חופן. היא ישבה איתם. "הייתה לכם הליכה ארוכה וחמה, מר גרנט. אני יכולה להסיע אותך. האם זאת הב.מ.וו שלך שחונה ליד הכביש המהיר?"
  "כן," אמר ניק. "השער החזק עצר אותי. לא ידעתי שזה כל כך רחוק."
  גברת ריירסון דחפה את המגש לכיוון מרפקו. "נסה את הבילטונג. הנה..." היא הצביעה על מה שנראה כמו בשר בקר מיובש מגולגל על לחם עם טיפות רוטב. "בילטונג הוא פשוט בשר מלוח, אבל הוא טעים כשהוא מבושל כמו שצריך. זה קצת רוטב פלפל על הבילטונג."
  ניק חייך אליה וטעם אחד הקנאפה, מחשבותיו נקישות. בילטונג-בילטונג-בילטונג. לרגע הוא נזכר במבטו האחרון, הערמומי והחביב, ובזהירותו של הוק. מרפקו כאב, והוא שפשף אותו. כן, אבא הוק הנחמד, דוחף את ג'וניור מדלת המטוס לקפיצת מצנח. זה חייב להיעשות, בני. אהיה שם כשתנחת. אל תדאג, הטיסה שלך מובטחת.
  "מה דעתך על רודזיה, מר גרנט?" שאל ואן פריז.
  "מרתק. שובה לב."
  מרתה ריירסון צחקקה. ואן פרז העיף בה מבט חד, והיא החזירה לו מבט בעליזות. "האם פגשת רבים מאזרחינו?"
  "מאסטרס, קבלן טיולים. אלן וילסון, איש עסקים."
  "אה כן, וילסון. אחד התומכים הנלהבים ביותר שלנו בעצמאות. ובתנאי עסק בריאים."
  "הוא הזכיר משהו בנושא."
  "הוא גם אדם אמיץ. בדרכו שלו. לגיונרים רומאים אמיצים בדרכם שלהם. סוג של פטריוטיות חצי-אינטרסנטית."
  "חשבתי שהוא היה יכול להיות פרש קונפדרציה מצוין", אמר ניק, והמשיך בדרכו. "מקבלים פילוסופיה כשמשלבים אומץ, אידיאלים ותאוות בתערובת של וורינג".
  "בלנדר וורינג?" שאל ואן פריז.
  "זוהי מכונה שמאחדת את כולם," הסבירה גברת ריירסון. "היא מערבבת הכל והופכת את זה למרק."
  ואן פרז הנהן, מדמיין את התהליך. "זה מתאים. ואי אפשר להפריד ביניהם שוב לעולם. יש לנו הרבה כאלה."
  "אבל לא אתה," אמר ניק בזהירות. "אני חושב שנקודת המבט שלך הגיונית יותר." הוא הציץ בג'ון ג'ונסון.
  "סביר? יש כאלה שקוראים לזה בגידה. למען הפרוטוקול, אני לא יכול להחליט."
  ניק הטיל ספק בכך שהמוח שמאחורי העיניים החודרות הללו ניזוק אי פעם לצמיתות. "אני מבין שזו סיטואציה קשה מאוד."
  ואן פרז מזג להם קצת ויסקי. "נכון. עצמאות של מי קודמת לכל? הייתה לך בעיה דומה עם האינדיאנים. האם עלינו לפתור אותה בדרך שלך?"
  ניק סירב להתערב. כשהוא השתתק, גברת ריירסון התערבה, "אתה רק נותן סיור, מר גרנט? או שיש לך תחומי עניין אחרים?"
  "לעתים קרובות חשבתי להיכנס לעסקי הזהב. וילסון דחה אותי כשניסיתי לקנות אותו. שמעתי שחברת הכרייה טיילור-היל-בורמן פתחה מכרות חדשים."
  "אם הייתי במקומך, הייתי מתרחק מהם," אמר ואן פריז במהירות.
  "מַדוּעַ?"
  "יש להם שווקים לכל מה שהם מייצרים. והם קבוצה קשוחה עם קשרים פוליטיים חזקים... יש שמועות שדברים אחרים קורים מאחורי החזות המוזהבת - שמועות מוזרות על רוצחים שכירים."
  
  אם הם יתפסו אותך כמו שעשינו, לא יהיה לך קל לתפוס. אתה לא תשרוד." "ומה זה משאיר אותך כפטריוט רודזי?" ואן פרז משך בכתפיו. "במאזן." "ידעת שאנשים גם אומרים שהם מממנים נאצים חדשים? הם תורמים לקרן אודסה, הם תומכים בחצי תריסר דיקטטורים גם עם נשק וגם עם זהב." "שמעתי את זה. אני לא בהכרח מאמין בזה." "זה לא ייאמן?" "למה שהם ימכרו את עצמם לקומוניסטים ויממנו את הפשיסטים?" "איזו בדיחה טובה יותר? קודם כל אתה זורק את הסוציאליסטים, משתמש בכסף שלהם כדי לממן את השביתות שלהם, ואז אתה מסיים את הדמוקרטיות בזמנך הפנוי. כשזה ייגמר, הם יבנו פסלים של היטלר בכל בירה בעולם. בגובה של שלוש מאות רגל. הוא היה עושה את זה. קצת מאוחר, זה הכל." "ואן פרז וגברת ריירסון הביטו זה בזה בשאלה. ניק שיער שהרעיון כבר היה כאן בעבר. הצלילים היחידים היו סלסולים וקריאות של ציפורים. לבסוף, ואן פרז אמר, "אני חייב לחשוב על שעת התה." הוא קם. "ואז בוטי ואני יכולים ללכת?" "לך להתרחץ. גברת ריירסון תראה לך את הדרך. לגבי העזיבה שלך, נצטרך לקיים דיון כאן בחניון על זה." הוא נופף בידו, מחבק את כולם. ניק משך בכתפיו ועקב אחרי גברת ריירסון דרך דלתות הזזה מזכוכית אל תוך הבית. היא הובילה אותו במסדרון ארוך והצביעה על דלת. "הנה." ניק לחש, "בילטונג בסדר. רוברט מוריס היה צריך לשלוח עוד לוואלי פורג'." שמו של הפטריוט האמריקאי ומגורי החורף של וושינגטון היו המילים המזהות של AXE. גברת ריירסון נתנה את התשובה הנכונה. "ישראל פוטנם, גנרל מקונטיקט. הגעת בזמן רע, גרנט. ג'ונסון הוברח דרך טנזניה. טמבו וזנגה בדיוק חזרו מזמביה." יש להם קבוצת גרילה בג'ונגל לאורך הנהר. הם נלחמים עכשיו בצבא רודזיה. והם עושים עבודה כל כך טובה שהרודזים היו צריכים להביא חיילים דרום אפריקאים." "האם דובי הביאה את הכסף?" "כן. היא רק שליחת מטוסים. אבל ואן פריז אולי יחשוב שראית יותר מדי כדי לשחרר אותה. אם משטרת רודזיה תראה לך תמונות של טמבו וזאנגה, אולי תוכל לזהות אותם." "מה אתה מייעץ?" "אני לא יודע. אני גר כאן שש שנים. אני במיקום AX P21. אני כנראה יכול לשחרר אותך בסופו של דבר אם הם יחזיקו אותך." "הם לא," הבטיח ניק. "אל תחשוף את הכיסוי שלך, זה יקר מדי." "תודה." "ואתה..." "N3." מרתה ריירסון בלעה את רוקה ונרגעה. ניק החליט שהיא בחורה יפה. היא עדיין הייתה מאוד מושכת. והיא בבירור ידעה ש-N3 מייצג את Killmaster. היא לחשה, "בהצלחה," ויצאה. חדר האמבטיה היה חדיש ומאובזר היטב. ניק התרחץ במהירות, ניסה קרם לחות לגברים וקולון, וסירק את שיערו החום כהה. כשהוא חזר מעבר למסדרון הארוך, ואן פרי ואורחיו התאספו בחדר האוכל הגדול. הבופה - סמורגסבורד, למעשה - עמד על שולחן צד שאורכו לפחות שישה מטרים, מכוסה בבד מושלג ומעוטר בסכו"ם נוצץ. פיטר הגיש בחן את הצלחות הגדולות הראשונות לגברת ריירסון ובוטי והזמין אותם להתחיל לאכול. ניק העמיס את צלחתו בבשר וסלט. האו השתלט על בוטי, מה שהיה בסדר מבחינתו של ניק עד שאכל כמה ביס. גבר שחור ואישה במדים לבנים למזוג תה. ניק שם לב לדלתות המסתובבות והחליט שהמטבח נמצא מעבר למזווה של המשרת. כשהרגיש קצת פחות ריק, ניק אמר בנימוס לוואן פרז, "זאת ארוחת ערב מצוינת. היא מזכירה לי את אנגליה." "תודה." "האם חתמת את גורלי?" "אל תהיה כל כך מלודרמטי. כן, אנחנו חייבים לבקש ממך להישאר לפחות עד מחר. נתקשר לחברים שלך ונגיד שיש לך בעיות במנוע." ניק קימט את מצחו. בפעם הראשונה, הוא הרגיש שמץ של עוינות כלפי מארחו. הזקן השתרש בארץ שפרחה לפתע בבעיות כמו מכת ארבה. הוא יכל להזדהות איתו. אבל זה היה שרירותי מדי. "האם אוכל לשאול למה אנחנו נעצרים?" שאל ניק. "למעשה, רק אתה נעצר. בוטי שמח לקבל את האירוח שלי. אני לא מניח שתלך לרשויות. זה לא עניינך, ואתה נראה אדם הגיוני, אבל אנחנו לא יכולים לקחת סיכונים. אפילו כשתעזוב, אבקש ממך, כג'נטלמן, לשכוח את כל מה שראית כאן." "אני מניח שאתה מתכוון... לכל אחד," תיקן ניק. "כן." ניק שם לב למבט הקר והשנוא שג'ון ג'ונסון שלח לכיוונו. חייבת להיות סיבה לכך שהם היו צריכים טובה של יום אחד. "כנראה היה להם טור או כוח משימה בין החווה של ואן פרי לעמק הג'ונגל." הוא אמר. "נניח שאני מבטיח - כג'נטלמן - לא לדבר אם תיתן לנו לחזור עכשיו." מבטו הרציני של ואן פרי פנה אל ג'ונסון, האו, טמבו. ניק קרא הכחשה על פניהם. "אני כל כך מצטער," ענה ואן פריז. "גם אני," מלמל ניק. הוא סיים את ארוחתו ושלף סיגריה, חיטט בכיס מכנסיו אחר מצית. זה לא שהם לא ביקשו אחת. הוא הרגיש צביטה של סיפוק על כך שיצא לתקיפה, ואז גער בעצמו.
  
  
  קילמאסטר חייב לשלוט ברגשותיו, במיוחד באגו שלו. אסור לו לאבד את עשתונותיו בגלל הסטירה הבלתי צפויה מגג המוסך, או בגלל שהוא קשור כמו חיה לכודה.
  הוא הניח את המצית בצד, שלף מכיס מכנסיו שני מיכלים סגלגלים בצורת ביצה. הוא נזהר שלא לטעות בינם לבין הכדורים משמאל, שהכילו חומרי נפץ.
  הוא בחן את החדר. הוא היה ממוזג; דלתות הפטיו והמסדרון היו סגורות. משרתים בדיוק עברו דרך דלת הכניסה למטבח. זה היה חדר גדול, אבל סטיוארט פיתח התפשטות גדולה של גז הפליטה, דחוס תחת לחץ גבוה מאוד. הוא גישש אחר המתגים הקטנים ולחץ על מתג הבטיחות. הוא אמר בקול רם, "ובכן, אם אנחנו צריכים להישאר, אני מניח שננצל את זה בצורה הטובה ביותר. אנחנו יכולים..."
  קולו לא התעלה מעל לנשיפה הכפולה והלחישה הרמות כששתי פצצות הגז שחררו את מטעניהן.
  "מה זה היה?" שאג ואן פרז, ועצר באמצע הדרך ליד השולחן.
  ניק עצר את נשימתו והתחיל לספור.
  "אני לא יודע," ענה מקסוול מעבר לשולחן ודחף את כיסאו לאחור. "נראה כמו פיצוץ קטן. איפשהו על הרצפה?"
  ואן פרז התכופף, התנשף, וקרס באיטיות כמו עץ אלון שנקב במסור שרשרת.
  "פיטר! מה קרה?" מקסוול הקיף את השולחן, התנודד ונפל. גברת ריירסון הטילה את ראשה לאחור כאילו נמנמה.
  ראשו של בוטי נפל על שאריות הסלט שלו. האו נחנק, קילל, דחף את ידו מתחת לז'קט שלו, ואז נשען לאחור על הכיסא, נראה כמו נפוליאון מחוסר הכרה. טמבו, שלושה מושבים משם, הצליח להגיע לפיטר. זה היה הכיוון הגרוע ביותר שיכול היה לקחת. הוא נרדם כמו תינוק עייף.
  ג'ון ג'ונסון היה בעיה. הוא לא ידע מה קרה, אבל הוא קם והתרחק מהשולחן, מרחרח בחשדנות. שני הכלבים שנותרו בחוץ ידעו אינסטינקטיבית שמשהו לא בסדר עם בעליהם. הם פגעו במחיצת הזכוכית בקול כפול, נובחים, לסתותיהם הענקיות מערות אדומות קטנות ממוסגרות בשיניים לבנות. הזכוכית הייתה חזקה - היא החזיקה מעמד.
  ג'ונסון לחץ את ידו על ירכו. ניק הרים את הצלחת ודחף אותה בזהירות לתוך גרונו של האיש.
  ג'ונסון נרתע, פניו שלוות וללא שנאה, שלווה בשחור. היד שאחז על ירכו השתלשלה לפתע קדימה, קצה זרוע רפויה ועופרת. הוא נאנח בכבדות, מנסה להתעשת, נחישות ניכרת בעיניו חסרות האונים. ניק הרים את צלחתו של ואן פרז ושקל אותה כמו דיסק. האיש לא נכנע בקלות. עיניו של ג'ונסון נעצמו, והוא התמוטט.
  ניק החזיר בזהירות את הצלחת של ואן פרז. הוא עדיין ספר - מאה עשרים ואחת, מאה עשרים ושתיים. הוא לא הרגיש צורך לנשום. עצירת נשימתו הייתה אחת מכישוריו הטובים ביותר; הוא כמעט הצליח להגיע לשיא הלא רשמי.
  הוא שלף אקדח ספרדי כחול קטן מכיסו של ג'ונסון, לקח כמה אקדחים מהוואן מחוסר ההכרה - פרז, האו, מקסוול וטמבו. הוא שלף את וילהלמינה מחגורתו של מקסוול, וכדי לוודא שהכל תקין, חיפש בתיקים של בוטי וגברת ריירסון. לאף אחד לא היו נשק.
  הוא רץ אל הדלתות הכפולות של מזווה המשרת ופתח אותן בבת אחת. החדר המרווח, עם מספר מדהים של ארונות קיר ושלושה כיורים מובנים, היה ריק. הוא רץ דרך חדר העניבה אל המטבח. בקצה השני של החדר, דלת הרשת נטרקה. הגבר והאישה ששירתו אותם נמלטו אל מעבר לחצר השירות. ניק סגר ונעל את הדלת כדי למנוע מהכלבים להיכנס.
  אוויר צח עם ניחוח מוזר זרם ברכות דרך המסך. ניק נשף, רוקן ומילא את ריאותיו. הוא תהה אם יש להם גינת תבלינים ליד המטבח. הגברים השחורים הרצים נעלמו מהעין.
  הבית הגדול השתתק לפתע. הקולות היחידים היו ציפורים רחוקות ורחש שקט של מים בקומקום שעל הכיריים.
  במזווה שליד המטבח, ניק מצא סליל של חבל כביסה מניילון באורך חמישה עשר רגל. הוא חזר לחדר האוכל. הגברים והנשים שכבו במקום בו נפלו, נראו חסרי אונים בעצב. רק ג'ונסון וטמבו הראו סימנים של חזרה להכרה. ג'ונסון מלמל מילים לא מובנות. טמבו הניד בראשו לאט מאוד מצד לצד.
  ניק קשר אותם תחילה, תלה מסמרים סביב פרקי ידיהם וקרסוליהם, מהודקים בקשרים מרובעים. הוא עשה זאת מבלי להיראות דומה במיוחד לחברו של רב החובל הזקן.
  
  פרק חמש
  
  לקח רק כמה דקות לנטרל את השאר. הוא קשר את קרסוליהם של האו ומקסוול - הם היו בחורים קשוחים, והוא לא היה שורד בעיטה כשידיו קשורות - אלא רק את ידיו של ואן פרז, והותיר את בוטי וגברת ריירסון חופשיים. הוא אסף את האקדחים על שולחן הבופה ורוקן את כולם, כשהוא זורק את המחסניות לקערה שמנונית עם שאריות סלט ירוק.
  הוא טבל את המחסניות בתוך הריר במחשבה, ואז שפך לתוכו קצת סלט ממחסנית אחרת.
  
  
  
  
  
  לאחר מכן הוא לקח צלחת נקייה, בחר שתי פרוסות עבות של רוסטביף וכף של שעועית מתובלת, והתיישב במקום שתפס לארוחת ערב.
  ג'ונסון וטמבו היו הראשונים להתעורר. הכלבים ישבו מאחורי מחיצת זכוכית, צופים בזהירות, פרוותם מורמת. ג'ונסון קרקר, "לעזאזל... אתה... גרנט. אתה... תתחרט... שלעולם לא באת... ל... אדמתנו."
  "האדמה שלך?" ניק עצר לרגע עם מזלג מלא בשר בקר.
  "את אדמת עמי. ניקח אותה בחזרה ונתלה ממזרים כמוכם. למה אתם מתערבים? אתם חושבים שאתם יכולים לשלוט בעולם! נראה לכם! אנחנו עושים את זה עכשיו ואנחנו עושים את זה טוב. עוד..."
  קולו גבר והלך. ניק אמר בחדות, "שתוק ותחזור לכיסא שלך אם אתה יכול. אני אוכל."
  ג'ונסון הסתובב, נאבק לקום על רגליו וקפץ חזרה למושבו. טמבו, שראה את ההדגמה, לא אמר דבר, אך עשה את אותו הדבר. ניק הזכיר לעצמו לא לתת לטמבו להתקרב אליו עם נשק.
  עד שניק שטף את צלחתו ומזג לעצמו עוד כוס תה מהקומקום שעל שולחן הבופה, חם ונוח בסריגי הצמר הנעימים שלו, האחרים כבר הלכו בעקבות ג'ונסון וטמבו. הם לא אמרו דבר, רק הביטו בו. הוא רצה להרגיש מנצח ולנקום - במקום זאת, הוא הרגיש כמו שלד בסעודה.
  מבטו של ואן פרז היה תערובת של כעס ואכזבה, מה שגרם לו כמעט להתחרט על כך שניצח - כאילו עשה את הדבר הלא נכון. הוא נאלץ לשבור את השתיקה בעצמו. "גברת דלונג ואני נחזור לסליסברי עכשיו. אלא אם כן תרצי לספר לי עוד על... אה... התוכנית שלך. ואשמח לכל מידע שתרצי להוסיף על טיילור-היל-בורמן."
  "אני לא הולך איתך לשום מקום, חיה!" צעק בוטי.
  "עכשיו, בוטי," אמר ואן פרז בקול עדין באופן מפתיע. "מר גרנט בשליטה. זה יהיה גרוע יותר אם הוא יחזור בלעדיך. אתה מתכנן להסגיר אותנו, גרנט?"
  "הסגרתי אותך? למי? למה? היה לנו קצת כיף. למדתי כמה דברים, אבל אני לא מתכוון לספר לאף אחד. למעשה, שכחתי את כל השמות שלכם. נשמע טיפשי. בדרך כלל יש לי זיכרון מצוין. לא, עצרתי בחווה שלכם, לא מצאתי כלום מלבד גברת דלונג, וחזרנו לעיר. איך זה נשמע?"
  "דיבר כמו איש הרים," אמר ואן פריז בהרהור. "לגבי טיילור היל. הם בנו מכרה. אולי מכרה הזהב הטוב ביותר במדינה. הוא נמכר מהר, אבל אתם יודעים את זה. כולם. והעצה שלי עדיין תקפה. התרחקו מהם. יש להם קשרים פוליטיים וכוח. הם יהרגו אתכם אם תצאו נגדם."
  "מה דעתכם שנלך נגדם יחד?"
  "אין לנו סיבה לכך."
  "האם אתה מאמין שהבעיות שלך לא נוגעות להם?"
  "עדיין לא. כשיגיע היום..." ואן פרז הביט סביבו בחבריו. "הייתי חייב לשאול אם אתם מסכימים איתי."
  הדס הנהנו באישור. ג'ונסון אמר, "אל תסמכו עליו. הונקי הוא פקיד ממשלתי. הוא..."
  "אתה לא סומך עליי?" שאל ואן פרז בשקט. "אני בוגד."
  ג'ונסון הביט למטה. "אני מצטער."
  "אנחנו מבינים. היה זמן שבו אנשיי הרגו אנגלים במקום. עכשיו חלקנו קוראים לעצמנו אנגלים בלי לחשוב על זה הרבה. אחרי הכל, ג'ון, כולנו... אנשים. חלקים משלם."
  ניק קם, שלף את הוגו מהנדן ושחרר את ואן פרז. "גברת ריירסון, בבקשה תביאי את סכין השולחן ותשחררי את כולם. גברת דלונג, נלך?"
  בתנופה שקטה ומלאת הבעה של כדור הנוצה, בוטי הרימה את ארנקה ופתחה את דלת הפטיו. שני כלבים פרצו לחדר, עיניהם המקושרות נעוצות בניק אך מבטם נעוץ בואן פרז. הזקן אמר, "תישארי... ג'יין... גימבה... תישארי."
  הכלבים עצרו, נענעו בזנבותיהם וחטפו את נתחי הבשר שואן פרז זרק עליהם באמצע המעוף. ניק עקב אחרי בוטי החוצה.
  ניק, שישב ב"זינגר", הביט בוואן פרז. "סליחה אם הרסתי לכולם את התה."
  הוא חשב שהוא רואה ניצוץ של שמחה בעיניו החודרות. "לא נגרם נזק." זה כאילו טיהר את האווירה. אולי כולנו יודעים טוב יותר איפה אנחנו עומדים עכשיו. אני לא חושב שהבנים באמת יאמינו לך עד שהם ידעו שהתכוונת לשמור על שקט." לפתע, ואן פריז הזדקף, הרים את ידו וצעק, "לא! ואלו. הכל בסדר."
  ניק כרע, מישש את וילהלמינה באצבעותיו. למרגלות עץ נמוך, חום-ירקרק, מאתיים מטרים משם, הוא ראה את הצללית הברורה של גבר בתנוחת ירי שכיבה. הוא צמצם את עיניו החדות להפליא והחליט שוואלו הוא איש צוות המטבח כהה העור ששירת אותם ונמלט כשניק פלש למטבח.
  ניק מצמץ, ראייתו 20/15 ממוקדת בחדות. לרובה היה כוונת. הוא אמר, "ובכן, פיטר, המצב השתנה שוב. אנשיך נחושים."
  "כולנו לפעמים ממהרים למסקנות", ענה ואן פריז. "במיוחד כשיש לנו תנאים מוקדמים. אף אחד מאנשיי מעולם לא ברח רחוק. אחד מהם נתן את חייו למעני לפני שנים בג'ונגל. אולי אני מרגיש שאני חייב להם משהו על כך. קשה לנתק את המניעים האישיים שלנו מהפעולות החברתיות שלנו."
  
  
  
  
  
  "מהי מסקנתך לגביי?" שאל ניק, בסקרנות, ומכיוון שזו תהיה הערה חשובה לעיון עתידי.
  "אתה תוהה אם אני יכול לירות בך בכביש המהיר?"
  "ברור שלא. יכולת לתת לוואלו לתפוס אותי לפני רגע. אני בטוח שהוא צד ציד גדול מספיק כדי לפגוע בי."
  ואן פרז הנהן. "אתה צודק. אני מאמין שהמילה שלך טובה כמו שלי. יש לך אומץ אמיתי, וזה בדרך כלל אומר כנות. זה הפחדן שנרתע מפחד שלא באשמתו, לפעמים פעמיים - דוקר בגב או יורה בפראות באויבים. או... מפציץ נשים וילדים."
  ניק הניד בראשו בלי חיוך. "אתה גורר אותי שוב לפוליטיקה. זה לא הקטע שלי. אני רק רוצה ללוות את קבוצת התיירים הזאת בשלום..."
  הפעמון צלצל, בחדות, בעוצמה. "חכה," אמר ואן פריז. "זה השער שעברת. אתה לא רוצה לפגוש משאית בקר בכביש הזה." הוא רץ במעלה המדרגות הרחבות - הליכתו הייתה קלילה וקפיצית, כמו של גבר צעיר - ושלף טלפון מקופסת המתכת האפורה שלו. "פיטר כאן..." הוא הקשיב. "בסדר," הוא נבח, כל גישתו השתנתה. "תישארו מחוץ לטווח ראייה."
  הוא ניתק וצעק לתוך הבית, "מקסוול!"
  נשמעה צעקה בתשובה. "כן?"
  "סיור צבאי מגיע. תן לי את מכשיר ה-M5. כתוב אותו קצר. קוד ארבע."
  "קוד ארבע." ראשו של מקסוול הופיע לרגע בחלון המרפסת, ואז נעלם. ואן פרז מיהר למכונית.
  "הצבא והמשטרה. הם כנראה רק בודקים."
  "איך הם עוברים דרך השערים שלך?" שאל ניק. "מפרקים אותם?"
  "לא. הם דורשים מכולנו מפתחות כפולים." ואן פרז נראה מודאג, מתח משרטט קמטים נוספים על פניו השחוקים בפעם הראשונה מאז שניק פגש אותו.
  "אני חושב שכל דקה חשובה עכשיו," אמר ניק בשקט. "הקוד ארבע שלך חייב להיות בין כאן לעמק הג'ונגל, ומי שלא יהיה, הם לא יכולים לנוע מהר. אתן לך עוד כמה דקות. דובי - בוא נלך."
  בוטי הסתכל על ואן פרז. "עשה כדבריו," נבח הזקן. הוא הכניס את ידו דרך החלון. "תודה לך, גרנט. אתה בטח איש היילנד."
  בוטי משכה את המכונית אל שביל הגישה. הם הגיעו לפסגה הראשונה, והחווה נעלמה מאחוריהם. "לחץ!" אמר ניק.
  "מה אתה הולך לעשות?"
  "תן לפיטר ולאחרים קצת זמן."
  "למה עשית את זה?" דובי הגבירה את מהירותה, מנענעת את המכונית דרך החורים בחצץ.
  "אני חייב להם יום נפלא." תחנת השאיבה נגלתה לעין. הכל היה בדיוק כפי שניק זכר - צינורות עוברים מתחת לכביש ויוצאים משני הצדדים; היה מקום רק למכונית אחת. "עצור בדיוק בין הצינורות האלה - בתחנת השאיבה."
  בוטי עף כמה מאות מטרים, ועצר במטר של אבק ואדמה יבשה. ניק קפץ החוצה, פתח את השסתום בצמיג האחורי הימני, ואוויר פרץ החוצה. הוא החליף את גזע השסתום.
  הוא ניגש אל הצמיג הרזרבי, הסיר את גזע השסתום וסובב אותו בין אצבעותיו עד שהליבה התכופפה. הוא נשען על חלון של בוטי. "הנה הסיפור שלנו כשהצבא מגיע. איבדנו אוויר בצמיג. הצמיג הרזרבי היה ריק. אני חושב שזה היה גזע שסתום סתום. כל מה שאנחנו צריכים עכשיו זה משאבה."
  "הנה הם באים."
  על רקע השמיים נטולי העננים, אבק התנשא - כה צלול וכחול עד שנראה זוהר, משובץ בדיו בהירה. האבק יצר פאנל מלוכלך, עלה ומתפשט. בסיסו היה כביש, חתך בסוללה. ג'יפ חלף במהירות דרך החתך, דגלון אדום וצהוב קטן מתנוסס מהאנטנה שלו, כאילו חייל חנית עתיק איבד את חניתו ודגלו לעידן המכונות. מאחורי הג'יפ הגיעו שלושה נגמ"שים, ארמדילים ענקיים עם ראשי מקלעים כבדים. מאחוריהם הגיעו שתי משאיות בגודל שש על שש, האחרונה גררה מכלית קטנה שרקדה על פני הכביש הלא אחיד, כאילו אומרת, "אני אולי הקטן והאחרון, אבל לא פחות חשוב - אני המים שתצטרכו כשתהיו צמאים..."
  גונגה דין עם צמיגי גומי.
  הג'יפ עצר במרחק שלושה מטרים מהזינגר. הקצין במושב הימני יצא החוצה באגביות וניגש לניק. הוא לבש מדי צבא טרופיים בסגנון בריטי עם מכנסיים קצרים, כשהוא שומר על כובע חיל המצב שלו במקום הטופי שטוף השמש שלו. הוא לא היה יכול להיות יותר משלושים, והייתה לו הבעת פנים מתוחה של אדם שלוקח את עבודתו ברצינות ולא מרוצה כי הוא לא בטוח שהוא עושה את העבודה הנכונה. קללת השירות הצבאי המודרני אכלה אותו; הם אומרים לך שזו חובתך, אבל הם עושים את הטעות של ללמד אותך לחשוב כדי שתוכל להתמודד עם ציוד מודרני. אתה מקבל היסטוריה של משפטי נירנברג ווידיעות ז'נבה ומבין שכולם מבולבלים, מה שאומר שמישהו בטח משקר לך. אתה מרים ספר של מרקס כדי לראות על מה כולם מתווכחים, ופתאום אתה מרגיש שאתה יושב על גדר רעועה, מקשיב לעצות רעות שצועקות עליך.
  "בעיות?" שאל הקצין, כשהוא מביט היטב בשיחים שמסביב.
  ניק ציין שכוונת המקלע בנגמ"ש הראשון נותרה עליו, והקצין מעולם לא נכנס לקו האש.
  
  
  
  חרטומי הפלדה של שני כלי הרכב המשוריינים הבאים בקעו החוצה, אחד משמאל, אחד מימין. החייל ירד מהמשאית הראשונה ובדק במהירות את תחנת השאיבה הקטנה.
  "צמיג פנצ'ר," אמר ניק. הוא הושיט את השסתום. "שסתום פגום. החלפתי אותו, אבל אין לנו משאבה."
  "אולי יש לנו אחד," ענה הקצין, מבלי להביט בניק. הוא המשיך לסרוק ברוגע את הכביש שלפניו, את הסוללה, את העצים הסמוכים בעניין חמדני של תייר טיפוסי, רוצה לראות הכל אבל לא לדאוג למה שפספס. ניק ידע שלא פספס כלום. לבסוף, הוא הביט בניק ובמכונית. "מקום מוזר עצרת בו."
  "מַדוּעַ?"
  "חוסם לחלוטין את הכביש."
  "אנחנו מדברים על המקום שבו יצא האוויר מהצמיג. אני חושב שעצרנו כאן כי תחנת השאיבה היא החלק היחיד הנראה לעין של הציוויליזציה."
  "הממ. אה, כן. אתה אמריקאי?"
  "כֵּן."
  "האם אני יכול לראות את המסמכים שלך? אנחנו לא עושים את זה בדרך כלל, אבל אלו זמנים יוצאי דופן. זה יקל עליי אם לא אצטרך לחקור אותך."
  "מה אם אין לי מסמכים? לא נאמר לנו שהמדינה הזאת היא כמו אירופה או מקום כלשהו מאחורי מסך הברזל שבו אתה צריך לענוד תג על הצוואר."
  "אז בבקשה תגיד לי מי אתה ואיפה היית." השוטר בדק כלאחר יד את כל הצמיגים, ואפילו בעט באחד מהם עם רגלו.
  ניק הושיט לו את הדרכון שלו. הוא זכה למבט שאמר, "יכולת פשוט לעשות את זה מלכתחילה."
  הקצין קרא בעיון, ורושם הערות במחברתו. זה היה כאילו אמר לעצמו, "יכולת להתקין צמיג רזרבי".
  "זה לא היה אפשרי," שיקר ניק. "השתמשתי בגבעול שסתום ממנו. אתה מכיר את מכוניות ההשכרה האלה."
  "אני יודע." הוא הושיט לניק אדמן טור את הדרכון והתעודה המזהה שלו. "אני סגן סנדמן, מר גרנט. פגשת מישהו בסולסברי?"
  "איאן מאסטרס הוא קבלן הסיורים שלנו."
  "מעולם לא שמעתי על הסיורים החינוכיים של אדמן. האם הם כמו אמריקן אקספרס?"
  "כן. יש עשרות חברות תיירות קטנות שמתמחות בזה. אפשר לומר שלא כולם צריכים שברולט. הקבוצה שלנו מורכבת מנשים צעירות ממשפחות עשירות. זה טיול יקר."
  "איזו עבודה טובה אתה עושה." סנדמן הסתובב וקרא לג'יפ. "רב"ט, בבקשה תביא משאבת צמיגים."
  סנדמן שוחח עם בוטי והציץ בניירותיה בזמן שחייל נמוך וגס רוח שפנק את צמיג. ואז הקצין פנה חזרה לניק. "מה עשית כאן?"
  "ביקרנו את מר ואן פרז," התערבה בוטי בצורה חלקה. "הוא חבר העט שלי."
  "איזה חמוד מצדו," ענה סנדמן בנימוס. "באתם ביחד?"
  "אתה יודע שלא," אמר ניק. "ראית את ה-BMW שלי חונה ליד הכביש המהיר. גברת דלונג עזבה מוקדם, אני עקבתי אחריה אחר כך. היא שכחה שאין לי מפתח לשער, ולא רציתי לגרום לו נזק. אז נכנסתי. לא הבנתי כמה זה רחוק. החלק הזה של המדינה שלך הוא כמו המערב שלנו."
  פניו הצעירות והמתוחות של סנדמן נותרו חסרות הבעה. "הצמיג שלך מתנפח פחות מדי. בבקשה עצור ותן לנו לעבור."
  הוא הצדיע להם וטיפס לתוך ג'יפ חולף. הטור נעלם באבק שלו.
  בוטי נהגה את המכונית לכיוון הכביש הראשי. אחרי שניק פתח את המחסום עם המפתח שנתנה לו וסגר אותו מאחוריהם, היא אמרה, "לפני שאתה נכנס למכונית, אני רוצה לומר לך, אנדי, שזה היה נחמד מצידך. אני לא יודעת למה עשית את זה, אבל אני יודעת שכל דקה שהתעכבת עזרה לוואן פרז."
  "וכמה אחרים. אני מחבב אותו. ושאר האנשים האלה, אני חושב, הם אנשים טובים כשהם בבית וחיים שם בשלווה."
  היא עצרה את המכונית ליד הב.מ.וו וחשבה לרגע. "אני לא מבינה. גם את ג'ונסון וטמבו אהבת?"
  "כמובן. וגם את ואלו. גם אם בקושי ראיתי אותו, אני אוהב אדם שעושה את עבודתו היטב."
  בוטי נאנחה וניערה את ראשה. ניק חשב שהיא באמת יפה באור העמום. שערה הבלונדיני הבוהק היה פרוע, תווי פניה היו עייפים, אבל סנטרה החצוף היה מורם, ולסתה החיננית הייתה מוצקה. הוא חש משיכה עזה אליה - למה שבחורה כל כך יפה, שיכולה כנראה להשיג הכל בעולם, תתערב בפוליטיקה בינלאומית? זו הייתה יותר מסתם דרך להפיג שעמום או להרגיש חשובה. כשהבחורה הזו התמסרה לו, זו הייתה מחויבות רצינית.
  "את נראית עייפה, בוטי," הוא אמר בשקט. "אולי כדאי שנעצור איפשהו קצת להתאוורר, כמו שאומרים כאן?"
  היא הטילה את ראשה לאחור, הניחה את רגליה קדימה ונאנחה. "כן. אני חושבת שכל ההפתעות האלה מעייפות אותי. כן, בואי נעצור איפשהו."
  "אנחנו נעשה יותר טוב מזה." הוא יצא והקיף את המכונית. "זוז."
  "ומה עם המכונית שלך?" היא שאלה, נענית לבקשתה.
  "אאסוף את זה אחר כך. אני חושב שאוכל להשתמש בזה בחשבון שלי כשירות אישי עבור לקוח מיוחד."
  הוא נסע במכונית לאט לכיוון סליסברי. בוטי העיפה בו מבט, אחר כך הניחה את ראשה על המושב ובחנה את הגבר הזה, שהפך יותר ויותר למסתורין עבורה ויותר ויותר מושך. היא החליטה שהוא נאה, וצעד אחד קדימה.
  
  
  
  
  הרושם הראשוני שלה היה שהוא נאה וריק, כמו רבים אחרים שפגשה. תווי פניו היו גמישים של שחקן. היא ראתה אותם נראים קשוחים כמו גרניט, אבל היא החליטה שתמיד יש בעיניו טוב לב שמעולם לא השתנה.
  לא היה ספק בכוחו ובנחישותו, אך הם היו מרוכזים על ידי - חמלה? זה לא היה לגמרי נכון, אבל זה היה חייב להיות. הוא כנראה היה סוג של סוכן ממשלתי, אם כי ייתכן שהוא היה בלש פרטי, שנשכר על ידי - אדמן טורס - אביה? היא זכרה איך ואן פרז לא הצליח לחלץ ממנו את הברית המדויקת. היא נאנחה, הניחה לראשה לנוח על כתפו, והניחה יד אחת על רגלו, לא מגע חושני, פשוט משום שזו הייתה התנוחה הטבעית שבה נפלה. הוא טפח על ידה, והיא הרגישה חמימות בחזה ובבטנה. המחווה העדינה עוררה בה יותר מאשר ליטוף ארוטי. גברים רבים. הוא כנראה נהנה מזה במיטה, אם כי זה לא בהכרח מה שעמד לבוא אחריו. היא הייתה כמעט בטוחה שהוא שכב עם רות, ולמחרת בבוקר רות נראתה מרוצה ועיניה חולמניות, אז אולי...
  היא ישנה.
  ניק מצא את משקלה נעים; היא הריחה טוב והרגישה טוב. הוא חיבק אותה. היא גרגרה והירפה עוד יותר כנגדו. הוא נהג אוטומטית ובנה כמה פנטזיות שבהן בוטי מצאה את עצמה במצבים מעניינים שונים. כשהגיע למלון מייקלס, הוא מלמל, "בום..."
  "הממ...?" הוא נהנה לראות אותה מתעוררת. "תודה שנתת לי לישון." היא נעשתה ערנית לחלוטין, לא חצי-הכרה כמו נשים רבות, כאילו שנאו להתמודד שוב עם העולם.
  הוא עצר ליד דלת חדרה עד שאמרה, "אה, בואי נשתה משהו. אני לא יודע איפה האחרים עכשיו, ואתה?"
  "לא"
  "את רוצה להתלבש וללכת לאכול צהריים?"
  "לֹא."
  "אני שונא לאכול לבד..."
  "גם אני." הוא לא היה עושה את זה בדרך כלל, אבל הוא הופתע לגלות שזה נכון הערב. הוא לא רצה לעזוב אותה ולהתמודד עם הבדידות בחדרו או עם השולחן היחיד בחדר האוכל. "הזמנה גרועה משירות החדרים."
  "בבקשה תביאו קודם קצת קרח וכמה בקבוקי סודה."
  הוא הזמין את ההגדרות והתפריט, אחר כך התקשר לסלפרידג' כדי שיאסף את הזינגר ולמאסטרס שיביא את ה-BMW. הנערה בטלפון במאסטרס אמרה, "זה קצת יוצא דופן, מר גרנט. יהיה תשלום נוסף."
  "התייעץ עם איאן מאסטרס", הוא אמר. "אני מוביל את הסיור".
  "אה, אז אולי לא יהיה תשלום נוסף."
  "תודה." הוא ניתק. הם למדו במהירות את חוכמת עסקי התיירות. הוא תהה אם גאס בויד קיבל תשלום במזומן ממאסטרס. זה לא היה עניינו, ולא היה אכפת לו; רק רצית לדעת בדיוק איפה כולם עומדים וכמה הם גבוהים.
  הם נהנו משני משקאות, מארוחת ערב מעולה עם בקבוק רוזה טוב, ומשכו את הספה כדי להביט באורות העיר עם קפה וברנדי. בוטי כיבתה את האורות, מלבד המנורה שמעליה תלתה מגבת. "זה מרגיע", הסבירה.
  "אינטימי," ענה ניק.
  "מְסוּכָּן".
  "חוּשָׁנִי."
  היא צחקה. "לפני כמה שנים, נערה צדיקה לא הייתה מגיעה למצב כזה. לבד בחדר השינה שלה. הדלת סגורה."
  "נעלתי אותה," אמר ניק בעליזות. "אז המידות הטובות היוותה גמול בפני עצמו - שעמום. או שאתה מזכיר לי שאתה אדם צדיק?"
  "אני... אני לא יודעת." היא נמתחה בסלון, ונתנה לו מבט מעורר השראה על רגליה הארוכות, העטויות בניילון, באפלולית. הן היו יפות באור יום; במסתורין הרך של החושך הכמעט-חשוך, הן הפכו לשתי דוגמאות של קימורים שובי לב. היא ידעה שהוא בוהה בהן בחולמנות מעל כוס הברנדי שלו. בטח - היא ידעה שהן טובות. למעשה, היא ידעה שהן מצוינות - היא לעתים קרובות השוותה אותן לדוגמניות המושלמות לכאורה במודעות יום ראשון של מגזין יורק טיימס. דוגמניות מלוטשות הפכו לסטנדרט השלמות בטקסס, למרות שרוב הנשים המבינות הסתירו את הטיימס שלהן והעמידו פנים שהן קוראות בנאמנות רק עיתונים מקומיים.
  היא הביטה בו הצידה. הוא נתן לך תחושה חמימה להחריד. נוח, היא החליטה. הוא היה מאוד נוח. היא זכרה את אנשי הקשר שלהם במטוס באותו לילה ראשון. אוף! כולם גברים. היא הייתה כל כך בטוחה שהוא לא טוב, שהיא שיחקה אותו לא נכון - זו הסיבה שהוא עזב עם רות אחרי אותה ארוחת ערב ראשונה. היא דחתה אותו, עכשיו הוא חזר, והוא היה שווה את זה. היא ראתה בו כמה גברים באחד - חבר, יועץ, איש סוד. היא החליקה מעל אבא, מאהב. ידעת שאת יכולה לסמוך עליו. פיטר ואן פריז הבהיר זאת. היא הרגישה גל של גאווה על הרושם שהוא עשה. זוהר התפשט במעלה צווארה ומטה עד בסיס עמוד השדרה שלה.
  היא הרגישה את ידו על חזה, ופתאום הוא משך במקום הנכון, והיא נאלצה להסדיר את נשימתה כדי לא לקפוץ. הוא היה כל כך עדין. האם זה אומר שהוא התאמן המון? לא, הוא היה מוכשר באופן טבעי במגעים עדינים, לפעמים נע כמו רקדן מיומן. היא נאנחה ונגעה בשפתיו. הממ.
  
  
  
  
  היא ריחפה בחלל, אבל היא יכלה לעוף מתי שרצתה, פשוט על ידי הושיט את זרועה כמו כנף. היא עצמה את עיניה בחוזקה וביצעה לולאה איטית שהעוררה את החום בבטנה, כמו מכונת לולאת הלולאה בפארק השעשועים סנטונה. פיו היה כה גמיש - האם אפשר לומר שלגבר היו שפתיים יפות להפליא?
  חולצתה הייתה פתוחה וחצאיתה הייתה פתוחה. היא הרימה את ירכיה כדי להקל עליו וסיימה לפתוח את כפתורי חולצתו. היא הרימה את גופייתו ואצבעותיה מצאו את הפוך הרך על חזהו, מחליקות אותו קדימה ואחורה כאילו מטפחים את גבריותו של כלב. הוא הריח בצורה מפתה של גבר. פטמותיו הגיבו ללשונה, והיא צחקקה בליבה, מרוצה מכך שלא רק היא מגורה מהמגע הנכון. ברגע שעמוד השדרה שלו התעקם, הוא השמיע צליל זמזום מרוצה. היא ינקה לאט את קונוסי הבשר הקשים, תפסה אותם שוב מיד כשהם נמלטו משפתיה, נהנית מהאופן שבו כתפיו התיישרו, בהנאה רפלקסיבית מכל אובדן וחזרה. החזייה שלה נעלמה. שיגלה שהיא בנויה יותר מרות.
  היא הרגישה תחושת צריבה - של עונג, לא כאב. לא, לא צריבה, אלא רטט. רטט חם, כאילו אחת ממכונות העיסוי הפועמות האלה עטפה לפתע את כל גופה.
  היא הרגישה את שפתיו יורדות אל שדיה, מנשקות אותן במעגלים מצטמצמים של חמימות לחה. הו! אדם טוב מאוד. היא הרגישה אותו משחרר את חגורת הבירית שלה ופותח את חורי הכפתורים של גרב אחת. ואז הן התגלגלו מטה - נעלמו. היא מתחה את רגליה הארוכות, חשה את המתח עוזב את שריריה ומוחלף בחום נפלא ורגוע. "הו כן," חשבה, "פני בפאונד" - האם זה מה שאומרים ברודזיה?
  גב ידה נגע באבזם חגורתו, וכמעט בלי לחשוב, היא סובבה את ידה ופתחה אותו. נשמעה חבטה רכה - היא הניחה שאלה מכנסיו ומכנסיו הקצרים - כשהם נפלו על הרצפה. היא פקחה את עיניה אל האור העמום. באמת. אה... היא בלעה את רוקה והרגישה חנוקה עדינה כשהוא נישק אותה ושפשף את גבה וישבנה.
  היא לחצה את עצמה אליו וניסתה להאריך את נשימתה, שהייתה כה קצרה וקשוחה עד שהיה מביך. הוא היה יודע שהיא באמת נושמת בכבדות בשבילו. אצבעותיו ליטפו את ירכיה, והיא התנשפה, ביקורתה העצמית נעלמה. עמוד השדרה שלה היה עמוד של שמן חם ומתוק, מוחה קלחת של הסכמה. אחרי הכל, כששני אנשים באמת נהנים ודואגים זה לזה...
  היא נישקה את גופו, מגיבה לדחיפה קדימה ולדחיפה של הליבידו שלה ששברה את החבלים האחרונים של ריסון מותנה שלה. זה בסדר, אני צריכה את זה, זה כל כך... טוב. המגע המושלם גרם לה להתמתח. היא קפאה לרגע, ואז נרגעה כמו פרח פורח בסרט טבע בהילוך איטי. אה. עמוד של שמן חם כמעט רתח בבטנה, מתערבל ופועם בנעימים סביב ליבה, זורם דרך ריאותיה המתכופפות עד שהן הרגישו חמות. היא בלעה שוב. מוטות רועדים, כמו כדורי ניאון זוהרים, ירדו מגבה התחתון אל גולגולתה. היא דמיינה את שערה הזהוב מזדקף למעלה ולמעלה, טובל בחשמל סטטי. כמובן, זה לא היה, זה פשוט הרגיש ככה.
  הוא עזב אותה לרגע והפך אותה. היא נותרה גמישה לחלוטין, רק העלייה והירידה המהירה של שדיה הנדיבים ונשימתה המהירה העידו שהיא בחיים. "הוא ייקח אותי," חשבה, "כמו שצריך." בסופו של דבר ילדה אהבה שלקחו אותה. אוי-אוי. אנחה ואנחה. נשימה ארוכה ולחישה: "אה כן."
  היא הרגישה את עצמה מתקבלת בנעימים, לא רק פעם אחת, אלא שוב ושוב. שכבה אחר שכבה של עומק חם התפשטה והתקבלה בברכה, ואז נסוגה, מפנה מקום להתקדמות הבאה. היא הרגישה כאילו נבנתה כמו ארטישוק, כל עלה עדין בתוכו, כל אחד נרכש ונלקח. היא התפתלה ועבדה איתו, כדי לזרז את הקציר. לחיה הייתה רטובה, והיא חשבה שהיא מזילה דמעות של עונג מזועזע, אבל הן לא היו חשובות. היא לא הבינה שציפורניה ננעצות בבשרו כמו טפרים מתכופפים של חתול אקסטט. הוא דחף את גבו התחתון קדימה עד שעצמות האגן שלהן נלחצות יחד בחוזקה כמו אגרוף קפוץ, מרגיש את גופה מתאמץ בלהיטות לדחיפה יציבה שלו.
  "יקירתי," הוא מלמל, "את כל כך יפה שאת מפחידה אותי. רציתי לספר לך קודם..."
  "תגיד... לי... עכשיו," היא התנשפה.
  
  * * *
  ג'ודה, לפני שקרא לעצמו מייק בוהר, מצא את סטאש פוסטר בבומביי, שם היה פוסטר מוכר של רעות רבות של האנושות המתעוררות כאשר מופיעות אינספור, לא רצויות ועצומות ממנה. ג'ודה גויס על ידי בוהר כדי לגייס שלושה סיטונאים קטנים. בזמן שהיה על סיפון ספינת המפרש הפורטוגזית של ג'ודה, פוסטר מצא את עצמו בדיוק בלב אחת הבעיות הקטנות של ג'ודה. ג'ודה רצה שיהיה להם קוקאין איכותי ולא רצה לשלם על כך, במיוחד משום שרצה להרחיק את שני הגברים והאישה מהדרך, שכן פעילותם משתלבת בצורה מושלמת בארגון הגדל שלו.
  
  
  
  
  הם נקשרו ברגע שהספינה נעלמה מהעין, חוצה את הים הערבי הלוהט ופנתה דרומה לקולומבו. בתאו המרוהט בפאר, יהודה הרהר בהיינריך מילר, בעוד פוסטר הקשיב: "המקום הטוב ביותר עבורם הוא מעבר לסיפון".
  "כן," הסכים מולר.
  פוסטר החליט שהוא נבחן. הוא עבר את המבחן כי בומביי הייתה מקום גרוע לפולני להתפרנס ממנו, גם אם הוא תמיד היה שש קפיצות קדימה מהגנגסטרים המקומיים. בעיית השפה הייתה גדולה מדי, ואתה היית בולט לעין. יהודה הזה בנה עסק גדול והיה לו כסף אמיתי.
  הוא שאל, "אתה רוצה שאני אזרוק אותם?"
  "בבקשה," גרגר יהודה.
  פוסטר גרר אותם אל הסיפון, ידיים כבולות, אחד אחד, האישה תחילה. הוא שיסף את גרונותיהם, כרת את ראשיהם לחלוטין, וטבח את הגופות לפני שהשליך אותן לים המזוהם. הוא הכין חבילה כבדה מבגדים וזרק אותה. כשהוא סיים, שלולית דם, ברוחב מטר אחד בלבד, נותרה על הסיפון, ויצרה שלולית אדומה ונוזלית.
  פוסטר השליך במהירות את ראשיו בזה אחר זה.
  יהודה, שעמד עם מולר בהגה, הנהן בהסכמה. "שטוף את הצינור", הוא הורה למולר. "פוסטר, בוא נדבר".
  זה היה האיש שיהודה הורה לשמור על ניק, והוא עשה טעות, למרות שיכלה להתברר כדבר טוב. לפוסטר הייתה חמדנות של חזיר, מזג של סמור וזהירות של בבון. בבון בוגר חכם יותר מרוב הכלבים, למעט רודזיאן רידג'בק, אבל בבונים חושבים במעגלים קטנים ומוזרים, והוא היה עלה על ידי גברים שהיה להם זמן ליצור כלי נשק מהמקלות והאבנים שהיו להם.
  יהודה אמר לפוסטר, "תראה, אנדרו גרנט מסוכן, הישאר מחוץ לטווח ראייתו. אנחנו נטפל בו."
  מוחו של הבבון פוסטר הסיק מיד שהוא יזכה להכרה על ידי "טיפול" בגרנט. אם יצליח, סביר להניח שהוא יזכה להכרה; יהודה ראה את עצמו אופורטוניסט. הוא היה קרוב מאוד.
  זה היה האיש שראה את ניק עוזב את מייקלס באותו בוקר. גבר קטן, לבוש בקפידה, עם כתפיים חזקות, דמויות בבון. הוא היה כל כך דיסקרטי בין האנשים על המדרכה שניק לא שם לב אליו.
  
  פרק שש
  
  ניק התעורר לפני עלות השחר והזמין קפה מיד עם תחילת שירות החדרים. הוא נישק את בוטי כשהתעורר, מרוצה לראות את מצב הרוח שלה תואם לשלו; האהבה הייתה נהדרת, עכשיו הגיע הזמן ליום חדש. תהפכו את הפרידה שלכם ללא רבב, והציפייה שלכם לנשיקה הבאה תקל על רגעים קשים רבים. היא שתתה את הקפה שלה אחרי חיבוק פרידה ארוך וחמקה משם לאחר שבדק את המסדרון, וגילה שהוא פנוי.
  בזמן שניק ניקה את מעיל הספורט שלו, גאס בויד הופיע, עליז ונעים. הוא הריח את האוויר בחדר. ניק קימט את מצחו; המזגן לא הסיר את כל הבושם של בוטי. גאס אמר, "אה, חברות. נפלאה, Varia et mutabilis semper femina."
  ניק היה חייב לחייך. הבחור היה ערני וידע לטינית טוב. איך היית מתרגם את זה? אישה היא תמיד הפכפכה?
  "אני מעדיף לקוחות מרוצים", אמר ניק. "מה שלום ג'נט?"
  גאס מזג לעצמו קפה. "היא עוגה מתוקה. יש ליפסטיק על אחת הכוסות האלה. אתה משאיר רמזים בכל מקום."
  "לא, לא," ניק לא הציץ אל המזנון. "היא לא לבשה כלום לפני שהיא עזבה. האם כל שאר הבנות... אה, מרוצות מהמאמצים של אדמן?"
  "הם ממש אוהבים את המקום. אין להם אפילו תלונה, וזה, אתם יודעים, יוצא דופן. בפעם הקודמת, היה להם לילה פנוי כדי שיוכלו לחקור את המסעדות אם ירצו. לכל אחד מהם היה דייט עם אחד מהטיפוסים הקולוניאליים האלה, והם אימצו את זה."
  "האם יאן מאסטרס הכריח את הבנים שלו לעשות את זה?"
  גאס משך בכתפיו. "אולי. אני מעודד את זה. ואם מאסטרס יפקיד כמה צ'קים בחשבון בארוחת הערב, לא אכפת לי, כל עוד סיבוב ההופעות ילך כשורה."
  "אנחנו עדיין עוזבים את סליסברי היום אחר הצהריים?"
  "כן. אנחנו טסים לבולוואיו ונוסעים ברכבת הבוקר לשמורת הטבע."
  "אתה יכול להסתדר בלעדיי?" ניק כיבה את האור ופתח את דלת המרפסת. שמש בהירה ואוויר צח הציפו את החדר. הוא הושיט לגאס סיגריה והדליק אחת בעצמו. "אני אצטרף אליך בוואנקי. אני רוצה לבחון מקרוב את מצב הזהב. אנחנו עוד ננצח את הממזרים האלה. יש להם מקור, והם לא רוצים לתת לנו להשתמש בו."
  "בטח." גאס משך בכתפיו. "הכל שגרה. למאסטרס יש משרד בבולוואיו שמעבד העברות שם." למעשה, למרות שהוא חיבב את ניק, הוא שמח להיפטר ממנו, לזמן מה או לזמן מה. הוא העדיף לתת טיפ ללא השגחה - אפשר היה לקבל אחוז טוב בטיול ארוך בלי לאבד מלצרים וסבלים, ולבולוואיו הייתה חנות נהדרת שבה נשים נטו לאבד את כל החסכונות ולבזבז דולרים כמו פרוטות. הן קנו אזמרגדים מסנדוואנה, כלי נחושת, עורות אנטילופה וזברה בכמויות כאלה שהוא תמיד היה צריך לארגן משלוח נפרד של המזוודות.
  
  
  
  
  הייתה לו עמלה בחנות. בפעם הקודמת, התשלום שלו היה 240 דולר. לא רע בשביל שעת עצירה. "תיזהר, ניק. הדרך שבה וילסון דיבר הפעם הייתה שונה מאוד ממה שעשיתי איתו עסקים קודם. אחי, איזה שטויות כתבת!" הוא הניד בראשו למשמע הזיכרון. "הוא נהיה... מסוכן, אני חושב."
  "אז אתה מרגיש אותו דבר?" ניק התכווץ, מלטף את צלעותיו הכואבות. הנפילה מגג הוואן פרז לא עזרה לאף אחד. "הבחור הזה יכול להיות הרוצח השחור. אתה מתכוון שלא שמת לב לזה קודם? כשקנית זהב בשלושים דולר לאונקיה?"
  גאס הסמיק. "חשבתי לעצמי, 'אוי, שיט, אני לא יודע מה חשבתי'. הדבר הזה התחיל להתנדנד. הייתי זורק את זה עכשיו, אני מניח. אם אתם חושבים שאנחנו הולכים להיות בצרות גדולות אם משהו ישתבש, אני מוכן לקחת סיכון, אבל אני אוהב לצפות בסיכויים."
  "וילסון נשמע כאילו הוא מתכוון לזה כשאמר לנו לשכוח מעסקי הזהב. אבל אנחנו יודעים שהוא בטח מצא שוק ממש טוב מאז שהייתם כאן לאחרונה... אז הוא לא יכול להשיג אותו בשום סכום כסף. הוא מצא צינור, או שותפיו מצאו. בואו נגלה מה זה אם נוכל."
  "אתה עדיין מאמין שיש חטי זהב, אנדי?"
  "לא." זו הייתה שאלה די פשוטה, וניק ענה עליה ישירות. גאס רצה לדעת אם הוא עובד עם ריאליסט. הם יכולים לקנות כמה ולצבוע אותם בזהב. ניבים חלולים של זהב, כדי לעקוף סנקציות ולעזור להבריח את החומר להודו או למקום אחר. אפילו ללונדון. אבל עכשיו אני חושב שחברך בהודו צודק. יש הרבה מטילי זהב טובים של 1.250 אונקיות שמגיעים מרודזיה. שימו לב שהוא לא אמר קילוגרמים, גרם, תחבושות רוכב, או כל אחד ממונחי הסלנג שבהם משתמשים מבריחים. מטילי זהב גדולים, סטנדרטיים ויפים. טעים. זה מרגיש כל כך טוב בתחתית המזוודה שלך - אחרי שעברת את המכס."
  גאס חייך, דמיונו משתולל. "כן - וחצי תריסר מהם שיגיעו עם מזוודות הנסיעה שלנו היו יכולים להיות אפילו יותר טובים!"
  ניק טפח לו על כתפו, והם ירדו למסדרון. הוא השאיר את גאס במסדרון האוכל ויצא אל הרחוב שטוף השמש. פוסטר הלך בעקבותיו.
  לסטש פוסטר היה תיאור מצוין של ניק ותמונות, אבל יום אחד הוא ערך צעדת נגד אצל משפחת שפרדס, כדי שיוכל לראות את ניק באופן אישי. הוא היה בטוח באיש שלו. מה שהוא לא הבין היה שלניק יש עין צילומית וזיכרון מדהימים, במיוחד כשהוא מרוכז. בדוכס, במהלך מבחן מבוקר, ניק נזכר פעם בשישים ושבע תמונות של זרים והתאים אותן לשמותיהם.
  לסטאש לא הייתה שום דרך לדעת שכאשר חלף על פני ניק בין קבוצת קונים, ניק תפס את מבטו וקטלג אותו - הבבון. האנשים האחרים היו בעלי חיים, חפצים, רגשות, כל פרט קשור שסייע לזכרונו. סטאש קיבל תיאור מדויק.
  ניק נהנה מאוד מהליכותיו הנמרצות - רחוב סליסברי, שדרת גארדן, שדרת בייקר - הוא הלך כשהיה קהל, וכשהיו מעט אנשים שהלכו, הוא הלך פעמיים. הליכותיו המוזרות הרגיזו את סטאש פוסטר, שחשב, "איזה פסיכופת! אין מנוס, אין מה לעשות: מפתח גוף טיפש. היה נחמד לדמם את הגוף הגדול והבריא הזה; לראות את עמוד השדרה הישר הזה ואת הכתפיים הרחבות האלה שמוטות, מעוותות, מרוסקות." הוא קימט את מצחו, שפתיו הרחבות נוגעות בעור עצמות לחייו הגבוהות עד שנראה דמוי קוף יותר מתמיד.
  הוא טעה כשאמר שניק לא ילך לשום מקום, לא יעשה כלום. מחשבותיו של אקסמן היו עסוקות בכל רגע, בהרהורים, בכתיבה ובלימודים. עד שסיים את טיולו הארוך, הוא כמעט ולא ידע דבר על הרובע הראשי של סליסברי, והסוציולוג בוודאי היה שמח לשמוע את רשמיו.
  ניק היה עצוב מממצאיו. הוא הכיר את הדפוס. כשביקרת ברוב המדינות בעולם, היכולת שלך להעריך קבוצות מתרחבת כמו עדשה רחבת זווית. פרספקטיבה צרה יותר חושפת לבנים חרוצים וכנים שחילצו את הציוויליזציה מהטבע באמצעות אומץ ועבודה קשה. שחורים היו עצלנים. מה הם עשו בנידון? האם הם לא במצב טוב יותר עכשיו - בזכות התושייה והנדיבות האירופית - מאי פעם?
  אפשר בקלות למכור את הציור הזה. הוא נקנה וממוסגר פעמים רבות על ידי מפלגת האיחוד של הדרום המובסת בארצות הברית, תומכי היטלר, אמריקאים עגומים מבוסטון ועד לוס אנג'לס, ובמיוחד רבים במשטרות ובמשרדי שריף. אנשים כמו הקו קלוקס קלאוס והבירצ'רס עשו קריירה משימוש חוזר בו ותוך שמות חדשים.
  עור לא חייב להיות שחור. סיפורים נרקמו סביב אדום, צהוב, חום ולבן. ניק ידע שקל ליצור את הסיטואציה הזו, כי כל הגברים נושאים בתוכם שני חומרי נפץ בסיסיים: פחד ואשמה. פחד הוא הדבר הכי קל לראות. יש לך עבודה לא בטוחה בצווארון כחול או צווארון לבן, את החשבונות שלך, את הדאגות שלך, את המיסים שלך, את העבודה המוגזמת, את השעמום שלך, את הבוז לעתיד.
  
  
  
  
  הם מתחרים, טורפי מיסים שגודשים את לשכות התעסוקה, את בתי הספר, משוטטים ברחובות, מוכנים לאלימות, ושודדים אותך בסמטה. הם כנראה לא מכירים את אלוהים, בדיוק כמוך.
  אשמה היא ערמומית יותר. כל גבר, בשלב כזה או אחר, עבר בראשו אלף פעמים על סטייה, אוננות, אונס, רצח, גניבה, גילוי עריות, שחיתות, אכזריות, הונאה, הוללות, שתיית מרטיני שלישי, רימה קלה בדוח המס שלו, או סיפר לשוטר שהוא רק בן חמישים וחמש כשהיה מעל גיל שבעים.
  אתה יודע שאתה לא יכול לעשות את זה. אתה בסדר. אבל הם! אלוהים אדירים! (גם הם לא באמת אוהבים אותו.) הם אוהבים אותם כל הזמן, ו... ובכן, חלקם, בכל מקרה, בכל הזדמנות.
  ניק עצר בפינה, צופה באנשים. כמה נערות בשמלות כותנה רכות וכובעי שמש חייכו אליו. הוא חייך בחזרה והשאיר את הטלוויזיה דולקת כדי שניתן יהיה לראות נערה פשוטה למראה הולכת מאחוריהן. היא קרנה והסמיקה. הוא לקח מונית למשרד הרכבות של רודזיה.
  סטאש פוסטר עקב אחריו, מוביל את נהגו, צופה במונית של ניק. "אני בקושי רואה את העיר. בבקשה פנה ימינה... לשם עכשיו."
  למרבה הפלא, המונית השלישית הייתה בתהלוכה המוזרה, והנוסע בה לא ניסה להפתיע את נהגו. הוא אמר לו, "תמשיך בכביש מספר 268 ואל תאבד את הכיוון." הוא שם עין על ניק.
  מכיוון שהנסיעה הייתה קצרה והמונית של סטאש נעה בצורה לא אחידה ולא עקבה כל הזמן אחרי ניק, האיש במונית השלישית לא שם לב. במשרד הרכבת, סטאש שחרר את המונית שלו. האיש השלישי יצא, שילם לנהג, ועקב אחרי ניק ישר לתוך הבניין. הוא השיג את ניק כשאקסמן הלך במסדרון ארוך, קריר ומקורה. "מר גרנט?"
  ניק הסתובב וזיהה את השוטר. לפעמים הוא חשב שפושעים מקצועיים צודקים כשהם אומרים שהם יכולים "להריח גבר בלבוש אזרחי". הייתה שם הילה, קרינה עדינה. זה היה גבוה, רזה, אתלטי. בחור רציני, בערך בן ארבעים.
  "נכון," ענה ניק.
  הוצגה לו תיק עור שהכיל תעודת זהות ותג. "ג'ורג' בארנס. כוחות הביטחון של רודזיה".
  ניק צחקק. "מה שזה לא היה, אני לא עשיתי את זה."
  הבדיחה התקלקלה משום שהבירה מהמסיבה בלילה הקודם נותרה פתוחה בטעות. בארנס אמר, "סגן סנדמן ביקש ממני לדבר איתך. הוא נתן לי את התיאור שלך, וראיתי אותך בשדרת גארדן."
  ניק תהה כמה זמן בארנס עוקב אחריו. "זה היה נחמד מצד סנדמן. האם הוא חשב שאלך לאיבוד?"
  בארנס עדיין לא חייך, פניו הצלולות נותרו רציניות. היה לו מבטא אנגלי צפוני, אך קולו היה צלול ומובן. "אתה זוכר שראית את סגן סנדמן ואת קבוצתו?"
  "כן, בהחלט. הוא עזר לי כשעשיתי פנצ'ר."
  "אה?" סנדמן כנראה לא הספיק למלא את כל הפרטים. "ובכן - כנראה, אחרי שהוא עזר לך, הוא נקלע לצרות. הסיור שלו היה בסבך, כעשרה קילומטרים מחוות ואן פרז, כשהם נקלעו לאש. ארבעה מאנשיו נהרגו."
  ניק הפסיק לחייך למחצה. "אני כל כך מצטער. חדשות כאלה אף פעם לא טובות."
  "תוכל לומר לי בדיוק את מי ראית אצל ואן פרז?"
  ניק שפשף את סנטרו הרחב. "בוא נראה - היה שם פיטר ואן פרי בכבודו ובעצמו. איש זקן מטופח, כמו אחד החוואים המערביים שלנו. איש אמיתי, שעבד על זה. בערך בן שישים, אני מניח. הוא לבש..."
  "אנחנו מכירים את ואן פרה," דחף בארנס. "מי עוד?"
  "ובכן, היו שם כמה גברים לבנים ואישה לבנה אחת, ואני חושב על ארבעה או חמישה גברים שחורים. למרות שיכולתי לראות את אותם גברים שחורים באים והולכים, כי הם נראים די דומים - אתה יודע."
  ניק, שהביט במבט מהורהר בנקודה שמעל ראשו של בארנס, ראה חשד חולף על פניו של האיש, מתעכב, ואז נעלם, מוחלף בהשלמה.
  "אתה לא זוכר שמות?"
  "לא. זו לא הייתה ארוחת ערב כל כך רשמית."
  ניק חיכה שהוא יעלה את נושא "בוטי". הוא לא עשה זאת. אולי סנדמן שכח את שמה, פטר אותה כחסרת חשיבות, או שברנס התאפק מסיבותיו שלו או חקר אותה בנפרד.
  בארנס שינה את גישתו. "מה דעתך על רודזיה?"
  "מקסים. אני פשוט מופתע מהמארב בסיור. שודדים?"
  "לא, פוליטיקה, אני מניח, אתה יודע היטב. אבל תודה שחסכת על רגשותיי. איך ידעת שזה היה מארב?"
  "לא ידעתי. זה די ברור, או שאולי קישרתי את האזכור שלך בין השיחים."
  הם הלכו לעבר שורה של טלפונים. ניק אמר, "סליחה? אני רוצה להתקשר."
  "כמובן. את מי אתה רוצה לראות בבניינים האלה?"
  "רוג'ר טילבורן".
  "רוגי? אני מכיר אותו טוב. תתקשר אליי ואראה לך את המשרד שלו."
  ניק התקשר למייקלס, ודובי זומן. אם משטרת רודזיה הייתה מצליחה ליירט את השיחה כל כך מהר, היא הייתה מקדימה את AXE, דבר שהוא הטיל ספק בו. כשהיא ענתה, הוא סיפר בקצרה על שאלותיו של ג'ורג' בארנס והסביר שהוא רק הודה שפגש את ואן פריס. בוטי הודתה לו והוסיפה, "נתראה במפלי ויקטוריה, יקירי".
  "אני מקווה שכן, יקירתי. תהני ותשחקי בשקט."
  אם בארנס חשד בשיחה, הוא לא הראה זאת.
  
  
  
  הם מצאו את רוג'ר טילבורן, מנהל התפעול של רכבות רודזיה, במשרד בעל תקרה גבוהה שנראה כמו סט לסרט של ג'יי גולד. היה שם שפע של עץ משומן יפהפה, ריח שעווה, רהיטים כבדים ושלושה דגמי קטרים מפוארים, כל אחד על שולחן משלו שאורכו מטר.
  בארנס הציג את ניק בפני טילבורן, גבר נמוך, רזה וזריז בחליפה שחורה שנראה כאילו היה לו יום נהדר בעבודה.
  "קיבלתי את שמך מספריית מאה הרכבות בניו יורק," אמר ניק. "אני הולך לכתוב מאמר שישלים את התמונות של מסילות הרכבת שלך. במיוחד את קטרי הקיטור של בייר-גארט."
  ניק לא החמיץ את המבט שהחליפו בארנס וטילבורן. הוא כאילו אמר "אולי, אולי לא" - כל נבל לא רצוי חושב שהוא יכול להסתיר כל דבר על ידי התחזות לעיתונאי.
  "אני מחמיא", אמר טילבורן, אך לא אמר, "מה אני יכול לעשות למענך?"
  "אה, אני לא רוצה שתעשה כלום, רק תגיד לי איפה אני יכול להשיג תמונה של אחד מקטרי הקיטור מסדרה 2-2-2 פלוס 2-6-2 של האיחוד הגרמני עם מיכל המים המתנדנד קדימה. אין לנו כאלה בארצות הברית, ואני לא חושב שתשתמש בהם לאורך זמן."
  מבט מרוצה, מעט מזוגג, התפשט על פניו הרציניים של טילבורן. "כן. מנוע מעניין מאוד." הוא פתח מגירה בשולחן העצום שלו ושלף תצלום. "הנה התמונה שצילמנו. כמעט תצלום של המכונית. בלי חיים, אבל פרטים יפים."
  ניק בחן את זה והנהן בהערצה. "חיה יפהפייה. זו תמונה יפהפייה..."
  "אתה יכול לקבל את זה. הכנו כמה הדפסים. אם אתה משתמש בזה, תסמוך על רכבות רודזיה. שמת לב למודל שעל השולחן הראשון?"
  "כן." ניק הסתובב והביט בקטר הקטן והנוצץ, מבטו מלא אהבה. "עוד גאראט. ארבעה צילינדרים בדרגת ג'נרל מוטורס. המנוע החזק ביותר בעולם, פועל על רמפה של שישים פאונד."
  "נכון! מה היית אומר אם הייתי אומר לך שזה עדיין עובד?"
  "לֹא!"
  "כֵּן!"
  טילבורן חייך. ניק נראה מופתע ומאושר. הוא ניסה נואשות להיזכר כמה קטרים ייחודיים רשומים שם. הוא לא הצליח.
  ג'ורג' בארנס נאנח ומסר לניק כרטיס. "אני רואה שאתם תסתדרו. מר גרנט, אם אתה זוכר משהו מהטיול שלך לוואן פרז שעשוי לעזור לי או לסגן סנדמן, האם תוכל ליידע אותי?"
  "אני בהחלט אתקשר." "אתה יודע, אני לא אזכור כלום," חשב ניק, "אתה מקווה שאני אתקל במשהו ואני אצטרך להתקשר אליך ומשם תעבוד על זה." "נעים להכיר."
  טילבורן אפילו לא שם לב לעזיבתו. הוא אמר, "בהחלט יהיו לך הזדמנויות צילום טובות יותר סביב בולאוואיו. ראית את התמונות של דיוויד מורגן ב"טריינס"?"
  "כן. מצוין."
  "איך הרכבות שלכם בארצות הברית? תהיתי..."
  ניק נהנה מאוד משיחה בת חצי שעה על מסילות ברזל, אסיר תודה על המחקר המפורט על מסילות הברזל של רודזיה ועל זכרונו יוצא הדופן. טילבורן, חובב אמיתי ותשוקה לעבודתו, הראה לו תצלומים הקשורים להיסטוריה של התחבורה של המדינה, שיהיו יקרי ערך לעיתונאי אמיתי, וביקש תה.
  כשהשיחה פנתה לתחרויות אוויריות ומשאיות, ניק הציג את דבריו. "רכבות בודדות וסוגים חדשים של קרונות משא גדולים ומיוחדים מצילים אותנו בארצות הברית", אמר. "למרות שאלפי מסילות צד קטנות של רכבות משא נטושים. אני מניח שיש לכם את אותה בעיה כמו באנגליה".
  "אה, כן." טילבורן ניגש אל המפה הענקית שעל הקיר. "רואים את הסימנים הכחולים? דרכי גישה לא מנוצלות."
  ניק הצטרף אליו, מנענע בראשו. "זה מזכיר לי את הכבישים המערביים שלנו. למרבה המזל, כמה דרכי גישה חדשות מיועדות לעסקים חדשים. מפעל ענק או מכרה חדש שמייצר טונות גדולות. אני מניח שעם הסנקציות, אי אפשר לבנות מפעלים גדולים עכשיו. אתר הבנייה התעכב."
  טילבורן נאנח. "אתה כל כך צודק. אבל היום יגיע..."
  ניק הנהן בסודיות. "כמובן, העולם יודע על תנועת הקווים הבין-יבשתיים שלך. מהנתיבים הפורטוגזיים והדרום אפריקאים ועד זמביה ומעבר לה. אבל אם הסינים יבנו את הכביש הזה, הם מאיימים..."
  הם יכולים. יש להם צוותים שעובדים על סקרים."
  ניק הצביע על סמן אדום על קו הרכבת ליד הגבול בדרך ללורנסו מרקז. "אני מתערב שזה אתר חדש להובלת נפט לשימוש בשטח וכדומה. האם יש לכם מספיק קיבולת בשביל זה?"
  טילבורן נראה מרוצה. "אתה צודק. אנחנו משתמשים בכל הכוח שיש לנו, אז מנועי בייר-גארט עדיין פועלים. פשוט אין לנו עדיין מספיק מנועי דיזל."
  "אני מקווה שלעולם לא תספיק. למרות שאני מדמיין שכפקיד בשירות ציבורי, אתה מעריך את יעילותם..."
  "אני לא לגמרי בטוח," נאנח טילבורן. "אבל אי אפשר לעצור את ההתקדמות. מנועי דיזל קלים יותר על מסילות, אבל קטרי קיטור חסכוניים יותר. יש לנו הזמנה של מנועי דיזל."
  "אני לא אשאל אותך מאיזו מדינה אתה."
  "בבקשה אל תעשה זאת. אני לא אמור לספר לך."
  ניק הצביע על סימן אדום נוסף. "הנה עוד אחד חדש, לא רחוק משמבה. כמות סבירה."
  
  
  "
  "נכון. כמה מכוניות בשבוע, אבל זה יגדל."
  ניק עקב אחר המסלולים במפה, כנראה בסקרנות אגבית. "הנה עוד אחד. נראה יציב."
  "אה, כן. מספנת טיילור היל בורמן. הם נותנים לנו הזמנות לכמה קרונות ביום. אני מבין שהם עשו עבודה נהדרת בקישור. אני מקווה שזה יחזיק מעמד."
  "זה נפלא. כמה קרונות ביום?"
  "אה, כן. הסינדיקט תקף אותו. קשרים זרים וכל זה, די שקט בימים אלה, אבל איך אנחנו יכולים להיות סודיים כשאנחנו אוספים מכוניות משם מתישהו? רציתי לתת להם משאית קטנה, אבל אין לנו עודף, אז הם הזמינו משלהם."
  "אני מנחש שמאותה מדינה שממנה הזמנת את מנועי הדיזל." ניק צחק והרים את ידו. "אל תגיד לי מאיפה!"
  בעליו הצטרף לצחקוק. "אני לא אעשה זאת."
  "אתה חושב שאני צריך לצלם כמה תמונות של החצרות החדשות שלהם? או שזה יהיה... אה, לא דיפלומטי. זה לא שווה את הטרחה."
  "אני לא הייתי עושה את זה. יש כל כך הרבה סצנות טובות אחרות. הם בחורים סודיים ביותר. כלומר, הם פועלים בבידוד וכל זה. שומרי הכביש. הם אפילו מתעצבנים כשצוותי הרכבת שלנו מגיעים, אבל הם לא יכולים לעשות כלום בקשר לזה עד שהם מקבלים שלהם. היו כמה דיבורים על כך שהם מנצלים לרעה את עזרתם של השחורים. השמועה אומרת, אני מניח, שאף מפעיל שפוי לא מתייחס לעובדים שלו בצורה גרועה. אי אפשר לנהל ייצור ככה, ולוועד העבודה יהיה מה לומר על זה."
  ניק עזב עם לחיצת יד חמה ותחושה טובה. הוא החליט לשלוח לרוג'ר טילבורן עותק של "סוסי הברזל של אלכסנדר: קטרים אמריקאים". הפקיד היה ראוי לכך. כמה קרונות ביום מטיילור היל בורמן!
  ברוטונדה של קומפלקס הבניינים העצום, ניק עצר כדי להציץ בתצלום של ססיל רודס ליד רכבת רודזית מוקדמת. עיניו הערניות תמיד ראו אדם עובר במסדרון שזה עתה עזב, והוא האט כשראה את ניק... או מסיבה אחרת. הוא היה במרחק של כ-24 מטרים. הוא נראה מוכר במעורפל. ניק קלט את העובדה. הוא החליט לא לצאת ישירות החוצה, אלא לטייל לאורך הגלריה הארוכה, נקייה, קרירה ואפלולית, השמש זורמת מבעד לקשתות הסגלגלות כמו שורות של חניתות צהובות צרות.
  למרות התלהבותו של טילבורן, היה ברור שרכבות רודזיה נמצאות באותו מצב כמו שאר העולם. פחות נוסעים, מטענים גדולים וארוכים יותר, פחות עובדים ופחות מתקנים. מחצית מהמשרדים ביציע היו סגורים; על כמה דלתות כהות עדיין נשאו שלטים נוסטלגיים: "מנהל כבודה של סליסברי". אספקה לקרון שינה. עוזר מנהל כרטיסים.
  מאחורי ניק, סטאש פוסטר הגיע לרוטונדה והציץ סביב טור אל גבו הנסוג של אקסמן. כשניק פנה ימינה, במורד מעבר נוסף שהוביל למסילות ולמגרשי הרישוי, סטאש נעל במהירות את מגפי הגומי שלו ועצר ממש מעבר לפינה כדי לצפות בניק יוצא אל החצר המרוצפת. סטאש היה במרחק של שלושה מטרים מהגב הרחב הזה. הוא בחר את הנקודה המדויקת, ממש מתחת לכתף ומשמאל לעמוד השדרה, שבה הסכין שלו תיכנס - קשה, עמוקה, אופקית, כדי שיוכל לחתוך בין הצלעות.
  ניק חש אי נוחות מוזרה. לא סביר ששמיעתו החדה הבחינה בגלישה חשודה של רגליו הכמעט דוממות של סטאש, או שהריח האנושי שהתעכב ברוטונדה כשנכנס לבניין מאחורי ניק העיר איזו בלוטת אזהרה פרימיטיבית בנחיריו של ניק והזהירה אותו, כדי להזהיר את מוחו. עם זאת, עובדה שסטאש התרעם עליה, וניק לא ידע שאף סוס או כלב לא יתקרבו לסטאש פוסטר או יעמדו בקרבתו ללא מהומה, קול ורצון לתקוף או לברוח.
  החצר הייתה פעם מקום שוקק חיים, שבו מנועים ומכונות עצרו לקבל פקודות, וצוותיהם התייעצו עם פקידים או איסוף אספקה. כעת היא הייתה נקייה ושוממת. מנוע דיזל חלף על פניו, מושך עגלה ארוכה. ניק הרים את ידו לעבר הנהג וצפה בהן נעלמות מהעין. המכונות רעדו ונקשו.
  סטאש סגר את אצבעותיו סביב הסכין שנשא בנדן שהיה מחובר לחגורתו. הוא יכל להגיע אליה על ידי שאיבת אוויר, בדיוק כמו שעשה עכשיו. היא נתלתה נמוך, קולב העור נפל כשישב. הוא אהב לדבר עם אנשים, וחשב בעצבנות, "אילו רק היית יודע! יש לי סכין בחיק. היא יכולה להיות בבטן שלך תוך שנייה."
  הלהב של סטאש היה דו-פיפי, עם ידית עבה, גרסה קצרה של הלהב של ניק, הוגו. הלהב שלו, שאורכו 12 סנטימטרים, לא היה חד כמו זה של ההוגו, אבל סטאש שמר על הלהב משני הצדדים. הוא אהב לחדד אותו בעזרת אבן משחזת קטנה ששמר בכיס שעונו. הכניסו אותה לצד ימין, הזיזו אותה מצד לצד ומשכו אותה החוצה! ותוכלו להכניס אותה שוב לפני שהקורבן יתאושש מההלם.
  השמש נצצה על הפלדה בעוד סטאש החזיק אותה נמוך ויציב, כמו רוצח, עומד להכות ולחתוך, וזינק קדימה. הוא בהה במבט אינטנסיבי בנקודה על גבו של ניק שבה ייכנס הקצה.
  מיניבוסים חלפו על הכביש במהירות
  
  
  
  
  "ניק לא שמע כלום. עם זאת, הם מספרים את סיפורו של טייס הקרב הצרפתי קסטלוקס, שכביכול חש תוקפים בעקבותיו. יום אחד, שלושה מטוסי פוקר עפו לעברו - אחת-שתיים-שלוש. קסטלוקס התחמק מהם - אחת-שתיים-שלוש."
  אולי זו הייתה התפרצות סולארית שהבזיקה מהחלל על להב של חלון סמוך, או פיסת מתכת שהשתקפה לרגע, תפסה את עינו של ניק והעירה את חושיו. הוא מעולם לא ידע - אבל לפתע הוא סובב את ראשו כדי לבדוק את נתיב חזרתו וראה את פניו של הבבון מזנקים לעברו ממרחק של פחות משני מטרים, ראה את הלהב...
  ניק נפל ימינה, דחף את רגלו השמאלית, מסובב את גופו. סטאש שילם על ריכוזו וחוסר הגמישות שלו. הוא ניסה לעקוב אחר הנקודה הזו על גבו של ניק, אבל המומנטום שלו נשא אותו רחוק מדי, מהר מדי. הוא החליק עד לעצירתו, הסתובב, האט, והפיל את קצה הסכין שלו.
  מדריך קרב פנים אל פנים של AXE מציע: כאשר אתם מתעמתים עם גבר המחזיק סכין בצורה נכונה, יש לשקול תחילה מכה מהירה באשכים או ריצה.
  יש עוד הרבה דברים כאלה, על מציאת נשקים וכן הלאה, אבל עכשיו ניק הבין ששתי ההגנות הראשונות לא עובדות. הוא היה למטה ומעוות מדי בשביל לבעוט, ולגבי ריצה...
  הלהב פגע בו ישירות בחזהו, חזק וישיר. הוא נרתע, גבו רעד מכאב כשהקצה שקע מתחת לפטמתו הימנית, משמיע צליל נקישה עמום. סטאש לחץ עליו, מונע קדימה על ידי קפיץ חזק משלו. ניק תפס את שורש כף היד הימנית הקטלנית בידו השמאלית, הרפלקסים שלו מיידיים ומדויקים כמו אמן סייף המדוף התקפת שוליה. סטאש כופף את ברכיו וניסה להתרחק, נבהל לפתע מעוצמת האחיזה המוחצת, שהרגישה כאילו היא נושאת משקל של שני טון, והכוח מספיק כדי לשבור את העצמות בידו.
  הוא לא היה טירון. הוא סובב את יד הסכין שלו לכיוון אגודלו של ניק - תמרון בריחה שאי אפשר לעמוד בפניו, טקטיקה שכל אישה פעילה יכלה להשתמש בה כדי להשתחרר מהגבר החזק ביותר. ניק הרגיש שאחיזה שלו מחליקה כשהיד שלו התפתלה; הלהב מנע ממנו להגיע לווילהלמינה. הוא התכונן ודחף בכל כוח שריריו, והשליך את סטאש לאחור ארבעה או חמישה מטרים רגע לפני שאחיזתו ביד הסכין נשברה.
  סטאש חזר לשיווי משקלו, מוכן לתקוף שוב, אך עצר לרגע, כשראה משהו מדהים: ניק קרע את שרוול הז'קט השמאלי שלו ואת שרוול החולצה שלו כדי לשלוף בחופשיות את הוגו. סטאש ראה את הלהב המנצנץ השני מהבהב שוב ושוב, קצהו מטר אחד משלו.
  הוא זינק. הלהב הנגדי התכופף, והדוף את מכתו בסיבוב זעיר שמאלה ובדחיפה כלפי מעלה, רבע סיבוב. הוא הרגיש את השרירים העליונים נושאים את סכינו וזרועו כלפי מעלה, והוא הרגיש עירום וחסר אונים להחריד כשניסה להחזיר לעצמו שליטה, למשוך את להבו וזרועו לאחור ולחתוך שוב. הוא אחז בידו שוב בחזהו כשרסיס הפלדה המהיר להחריד שנתקל בו התרומם, שילב את להבו ופגע בו בגרונו. הוא התנשף, הכה באיש שקם מהקרקע, וחש אימה כשזרועו השמאלית, כמו גוש גרניט, התרוממה כנגד פרק כף ידו הימנית. הוא ניסה להסתובב לאחור, להכות לצד.
  הלהב המפחיד הזה התנדנד ימינה כשניק העמד פנים, וסטאש הזיז את ידו בטיפשות כדי להדוף. ניק הרגיש את הלחץ על שורש כף ידו החוסם ולחץ קלות וישר לתוך זרועותיו של סטאש.
  סטאש ידע שזה מגיע. הוא ידע זאת מאז שההבזק הנוצץ הראשון פנה לגרונו, אך לרגע חשב שהציל את עצמו וינצח. הוא חש אימה ואימה. הקורבן, ידיו כבולות, לא חיכה...
  מוחו עדיין צעק פקודות בחרדה לגופו המום כשלפתע אחזה בו פאניקה - בו זמנית עם חרבו של ניק, שחדרה ליד גרגרתו וחצתה לחלוטין את גרונו וחוט השדרה, קצהו בולט כמו נחש עם לשון מתכת מתחת לקו שיערו. היום הפך לאדום-שחור עם הבזקי זהב. הצבעים הבוערים האחרונים שסטש ראה אי פעם.
  כשהוא נפל, ניק משך את הוגו והלך משם. הם לא תמיד מתו מיד.
  סטאש שכב בשלולית דם רחבה. דוגמאות אדומות התפתלו סביבו בחצאי מעגלים. הוא נחבט בראשו בנפילה. גרונו השזור הפך את מה שיכל להיות צרחה ליללה וחריקה על-טבעית.
  ניק דחף את הסכין של סטאש וחיפש על האיש שנפל, תוך שהוא נמנע מהדם ומחטט בכיסיו כמו שחף המנקר גופה. הוא לקח את הארנק ונרתיק כרטיסי האשראי. הוא ניגב את הוגו על מעילו של האיש, גבוה על הכתף, שם אפשר היה לטעות בו כדם אנושי, תוך שהוא נמנע מהיד שגיששה אותו בייסורי גסיסתו.
  ניק חזר לכניסה לבניין וחיכה, צופה. עוויתותיו של סטאש פחתו, כמו צעצוע מתקפל שמסתובב כלפי מטה. הטנדר האחרון חלף, וניק היה אסיר תודה שאין רציף או תא בקצהו. החצר הייתה שקטה. הוא צעד דרך הגלריה, מצא דלת שכמעט ולא נעשה בה שימוש ברחוב, והלך משם.
  
  פרק שבע
  
  ניק חזר למייקלס. לא היה טעם להזמין מונית או לתת למשטרה זמן נוסף. בארנס יחליט שיש לחקור אותו על המוות בתחנת הרכבת, והליכה ארוכה הייתה יחידת זמן גמישה.
  
  
  
  הוא קנה עיתון כשעבר בלובי. בחדרו התפשט, שפך מים קרים על החתך של כחמישה סנטימטרים בחזהו, ובחן את נרתיק כרטיסי האשראי והארנק שלקח מהאיש. הם לא גילו לו הרבה מעבר לשמו של סטאש וכתובתו בבולוואיו. האם אלן וילסון היה נוזף בו? להגן על מיליונים הופך אותך לגס רוח, אבל הוא לא האמין שדקירה בגב של מישהו היא הסגנון של וילסון.
  זה נותר עם ג'ודאס - או "מייק בוהר", או מישהו אחר ב-THB. בלי להתעלם מגאס בויד, איאן מאסטרס, ואפילו פיטר ואן פרז, ג'ונסון, האו, מקסוול... ניק נאנח. הוא שם את חבילת השטרות מארנקו יחד עם כספו שלו, בלי לספור אותם, גזר את הארנק, שרף את מה שיכל במאפרה, ואת השאר שפך באסלה.
  הוא בחן בקפידה את בד מעילו, חולצתו וגופייתו. הדם היחיד שנותר היה משריטת הסכין שלו. הוא שטף את הגופייה והחולצה במים קרים וקרע אותן לגזרים, תוך שהוא מסיר את התגיות מהצווארונים. הוא פתח את החולצה הנקייה והביט ברוך ובצער בהוגו, קשור לאמתו החשופה. לאחר מכן התקשר למשרדו של מאסטרס והזמין מכונית.
  לא היה טעם לוותר על הז'קט; לבארנס הייתה כל זכות לשאול עליו. הוא מצא חנות חייטים רחוקה מהמלון ותיקן אותה. הוא נסע כמה קילומטרים לסלוס, התפעל מהכפר, ואז פנה חזרה לעיר. חורשות עצי הפרי העצומות נראו בדיוק כמו חלקים מקליפורניה, עם קווי השקיה ארוכים ומרססים ענקיים נרתמים על ידי טרקטורים. יום אחד, הוא ראה עגלה רתומה לסוסים עם מרססים ועצר כדי לצפות בשחורים מפעילים אותה. הוא הניח שהמסחר שלהם נידון לכישלון, כמו קוטפי הכותנה בדיקסי. עץ מוזר תפס את עינו, והוא השתמש במדריך שלו כדי לזהות אותו - מנורה או אשלגן ענק.
  בארנס המתין בלובי המלון. החקירה הייתה יסודית, אך לא הניבה תוצאות. האם הוא הכיר את סטאש פוסטר? כיצד הגיע ממשרדו של טילבורן למלון שלו? באיזו שעה הוא הגיע? האם הוא הכיר מישהו שהשתייך למפלגות פוליטיות בזימבבואה?
  ניק היה מופתע, כי התשובה היחידה והכנה לחלוטין שנתן הייתה לשאלה האחרונה. "לא, אני לא חושב כך. עכשיו תגיד לי - למה השאלות?"
  "אדם נדקר למוות בתחנת הרכבת היום. בערך בזמן שהיית שם."
  ניק הביט בה בתדהמה. "לא-רוג'ר? אוי לא..."
  "לא, לא. האיש ששאלתי אם ידעת. פוסטר."
  "תרצה לתאר אותו?"
  בארנס עשה זאת. ניק משך בכתפיו. בארנס עזב. אבל ניק לא הרשה לעצמו להיות מאושר. הוא היה אדם חכם.
  הוא החזיר את המכונית למאסטרס וטס במטוס DC-3 דרך קאריבה למחנה הראשי בפארק הלאומי וואנקי. הוא שמח למצוא אתר נופש מודרני לחלוטין במחנה הראשי. המנהל קיבל אותו כאחד המדריכים לסיור של אדמן, שהיה אמור להגיע באותו בוקר, ושיכון אותו בבקתה נוחה עם שני חדרי שינה - "חינם ללילה הראשון".
  ניק התחיל להעריך את עסקי הליווי.
  למרות שניק קרא על הפארק הלאומי וואנקי, הוא נדהם. הוא ידע שחמשת אלפים המיילים הרבועים שלו הם ביתם של שבעת אלפים פילים, עדרים עצומים של תאו, כמו גם קרנפים, זברות, ג'ירפות, נמרים, אנטילופות במגוון אינספור, ועשרות מינים אחרים שהוא אפילו לא טרח לזכור. אף על פי כן, המחנה הראשי היה נוח ככל שיכולה הציוויליזציה להפוך אותו, עם מסלול המראה שבו מטוסי DC-3 של CAA נפגשו על ידי מכוניות חדישות ואינספור מיניבוסים, מפוספסים בשחור ולבן כמו זברות מכניות.
  כשחזר לבקתה הראשית, ראה את ברוס טוד, אישו של איאן מאסטרס - "כוכב הפוטבול" - עומד בכניסה.
  הוא בירך את ניק: "היי, שמעתי שהגעת. נהנית?"
  "נהדר. שנינו הגענו מוקדם..."
  "אני סוג של סייר מקדים. בודק חדרים, מכוניות ודברים כאלה. מרגיש כמו שקיעה?"
  "רעיון טוב." הם נכנסו לבר הקוקטיילים, שני גברים צעירים שזופים שמשכו את מבטן של נשים.
  על רקע ויסקי וסודה, גופו של ניק נרגע, אך מוחו היה פעיל. היה זה הגיוני שמאסטרס ישלח "איש מתקדם". ייתכן גם, ואף סביר, שהאתלט מסולסברי, טוד, היה קשור לג'ורג' בארנס וכוחות הביטחון של רודזיה. כמובן, בארנס היה מוצא לנכון לעקוב אחר "אנדרו גרנט" לזמן מה; הוא היה החשוד העיקרי במותו המוזר של פוסטר.
  הוא חשב על קרונות הרכבת שיצאו ממתחם מכרה THB בכל יום. שטרי מטען יהיו חסרי טעם. אולי כרום או עפרת ניקל וזהב מוסתרים בכל קרון רכבת שהם בחרו? זה יהיה חכם ומעשי. אבל קרונות הרכבת? הם בטח נוטפים מהחומר! הוא ניסה להיזכר במשקל המשלוח של האזבסט. הוא הטיל ספק אם קרא עליהם, כי הוא לא הצליח לזכור אותם.
  סנקציות - חה! לא הייתה לו דעה ברורה לגבי מה נכון ומה לא נכון, או לגבי הסוגיות הפוליטיות המעורבות, אבל האמת הישנה והמרה חלה: במקומות בהם מעורבים מספיק גורמים בעלי אינטרס אישי, שאר הכללים אינם חלים.
  
  
  
  
  וילסון, מאסטרס, טוד ואחרים כנראה ידעו בדיוק מה עושים עבירות של סחר חמור ואישרו זאת. ייתכן שאפילו קיבלו תשלום. דבר אחד היה בטוח: במצב הזה, הוא יכול היה לסמוך רק על עצמו. כל השאר היו חשודים.
  והרוצחים שיהודה היה אמור לשלוח, כוח הרוצחים האפקטיבי שהוא יכול היה לשלוח ברחבי אפריקה? זה התאים לאיש. זה אומר יותר כסף בכיסו, וזה עזר לו להיפטר מהרבה אויבים לא רצויים. יום אחד, שכירי החרב שלו יהיו אפילו יותר שימושיים. יום אחד... כן, עם הנאצים החדשים.
  ואז הוא חשב על בוטי, ג'ונסון וואן פרז. הם לא התאימו לתבנית. אי אפשר היה לדמיין אותם מונעים אך ורק על ידי כסף. נאציזם? זה באמת לא היה זה. וגברת ריירסון? אישה כמוה יכלה ליהנות מהחיים הטובים בשארלוטסוויל - לנסוע במכוניות, להשתתף באירועים חברתיים, להיות נערצת, מוזמנים לכל מקום. ובכל זאת, כמו כמה סוכני AXE אחרים שפגש, היא בודדה את עצמה כאן. בסופו של דבר, מה היה המוטיבציה שלה? AXE הציע לה עשרים אלף דולר בשנה כדי שתפקח על פעולות האבטחה שלהם, אבל הוא שוטט בעולם תמורת פחות. כל מה שיכולת לומר לעצמך היה שאת רוצה את גרם המשקל שלך בצד הנכון של המשקל. בסדר, אבל מי יכול לומר איזה צד צודק? גבר יכול...
  "...שני מקומות מים בקרבת מקום - ניאמאנדלובו וגווללה פאנס," אמר טוד. ניק הקשיב בתשומת לב. "אתה יכול לשבת גבוה ולצפות בבעלי החיים מגיעים למקומות המים בערב. נלך לשם מחר. הבנות יאהבו את הסטינבוק. הם נראים כמו במבי של דיסני."
  "תראה אותם לטדי נורת'ווי," אמר ניק, משועשע מהגוון הוורוד של צווארו השזוף של טוד. "האם יש מכונית רזרבית שאני יכול להשתמש בה?"
  "למעשה, לא. יש לנו שתי מכוניות סדאן משלנו, ואנחנו משתמשים במיניבוסים עם מדריך לאורחים. אתם יודעים, אי אפשר לנהוג כאן אחרי רדת החשיכה. ואל תתנו לאורחים לצאת מהמכוניות. זה יכול להיות קצת מסוכן עם חלק מהחי. אריות לפעמים מופיעים בלהקות של חמישה עשר בערך."
  ניק הסתיר את אכזבתו. הם היו פחות ממאה קילומטרים מהנכס של THB. הכביש בצד הזה לא ממש הגיע אליו, אבל הוא שיער שאולי יש שבילים לא מסומנים שהוא יכול לחנות עליהם או, במידת הצורך, ללכת ברגל. היה לו מצפן קטן, כילה נגד יתושים, ופונצ'ו מפלסטיק כל כך קטן שהוא נכנס לכיסו. המפה הקטנה שלו הייתה בת חמש שנים, אבל היא תספיק.
  הם הלכו לחדר האוכל ואכלו סטייקים של קאנה, שניק מצא טעימים. מאוחר יותר, הם רקדו עם כמה בחורות נחמדות מאוד, וניק התנצל קצת לפני אחת עשרה. בין אם הצליח לחקור את עבירת הסחר בסמים מאותה נקודה ואילך ובין אם לאו, הוא הצית מספיק נתיכים כדי שאחד מכוחות הנפץ הלא ידועים ישוחרר בקרוב. זה היה זמן טוב להישאר חדים.
  * * *
  הוא הצטרף לברוס טוד לארוחת בוקר מוקדמת, והם רכבו את ארבעים עשר הקילומטרים לתחנת דט. הרכבת הארוכה והנוצצת הייתה מלאה באנשים, כולל חמש או שש קבוצות תיירים בנוסף לקבוצות שלהם. שתי קבוצות נאלצו להמתין למכונית. מאסטרס נהג בחוכמה להטיל על האיש שלו את האחריות. היו להם שתי מכוניות סדאן, מיניבוס וסטיישן וואגון של וולוו.
  הבנות היו בהירות וקורנות, משוחחות על הרפתקאותיהן. ניק עזר לגאס עם המזוודות שלו. "מסע חלק?" הוא שאל את המלווה הבכיר.
  "הם שמחים. זו רכבת מיוחדת." גאס צחקק, נושא תיק כבד. "לא שהרגילות לא הרבה יותר טובות מפן סנטרל!"
  אחרי "תה מוקדם" דשנה, הם יצאו באותם כלי רכב על פני הבונד הסוער. וונקי, המדריך, נהג באוטובוס מפוספס קטן, ולבקשת המנהל, מכיוון שלא היה לו צוות, גאס וברוס נהגו במכוניות הסדאן, בעוד ניק תפס את ההגה של טנדר וולוו. הם עצרו בקאושה פאן, סכר מטואה, ועשו מספר עצירות בכביש הצר כדי לצפות בעדרי חיות בר.
  ניק הודה שזה מדהים. ברגע שעזבת את המחנה הראשי, נכנסת לעולם אחר, קשוח, פרימיטיבי, מאיים ויפה. הוא בחר בבוטי, רות' קרוסמן וג'נט אולסון למכונית שלו, והוא נהנה מהחברה. הבנות השתמשו במאות מטרים של סרט צילום על יענים, בבונים ואיילים. הן נאנחו בהזדהות כשראו אריות קורעים לגזרים זברה מתה.
  ליד סכר צ'ומפני, מסוק טס מעל, נראה לא במקום. זה בטח היה פטרודקטיל. זמן קצר לאחר מכן, התאספה השיירה הקטנה, חלקה בירה קרה שברוס בישל מצידנית ניידת, ואז, כפי שעושות קבוצות תיירים, הם נפרדו. המיניבוס עצר כדי לבחון עדר גדול של תאו, נוסעי הסדאן צילמו גנואים, ובדחיפתן של הבנות, ניק דחף את העגלה לאורך לולאה ארוכה ומתפתלת של כביש שיכלה היה להתבצע דרך גבעות אריזונה במהלך ספרינט יבש.
  לפניו, למרגלות הגבעה, הוא ראה משאית עוצרת בצומת דרכים, שם, אם זכר את המפה, הכבישים התפצלו לוואנקי, מאטסי, וחזרה למיין קאמפ דרך נתיב אחר. המשאית סומנה באותיות גדולות: פרויקט המחקר של וואנקי.
  
  
  
  כשנסעו משם, הוא ראה את הטנדר עוצר במרחק של מאתיים מטרים לאורך הכביש הצפון-מזרחי. הם השתמשו באותה הסוואה. זה היה מוזר - הוא לא שם לב איך הנהלת הפארק שמה את שמם על כל דבר. הם אהבו ליצור רושם של טבעיות. זה היה מוזר.
  הוא האט. גבר חסון יצא מהמשאית ונופף בדגל אדום. ניק נזכר בפרויקטים של בנייה שראה בסולסברי - היו עליהם דגלי אזהרה, אבל כרגע הוא לא זכר שראה אחד אדום. שוב, מוזר.
  הוא נחר, נחיריו מתרחבים כמו נחיריהם של החיות סביבם, חש במשהו יוצא דופן, משהו שיכול לאותת על סכנה. הוא האט, מצמץ והביט בדגלן, שהזכיר לו מישהו. מה? לגדל בבון! לא היה דמיון מדויק בפנים, מלבד עצמות הלחיים הגבוהות, אבל הליכתו הייתה קופית, יהירה, ובכל זאת, בישירות מסוימת, הוא נשא את הדגל עמו. פועלים מטפלים בהם באגביות, לא כמו הדגלים על דגלי שוויץ.
  ניק הוריד את רגלו מהבלם ולחץ על דוושת הגז.
  בוטי, שישב לידו, קרא, "היי, אנדי, רואה את הדגל?"
  הכביש לא היה רחב מספיק כדי להכיל את האיש; צוק נמוך ירד בצד אחד, והמשאית חסמה את המעבר הצר. ניק כיוון את המכונית וצפר. האיש נופף בדגלו בפראות, ואז קפץ הצידה כשהעגלה חלפה על פני המקום בו עמד. הבנות במושב האחורי התנשפו. בוטי אמרה בקול גבוה, "היי, אנדי!"
  ניק הציץ בתא הנהג של המשאית כשחלף על פניו. הנהג היה בחור חסון וקודר. אם הייתם בוחרים את הנורמה עבור רודזי, הוא לא היה זה. עור לבן חיוור, עוינות על פניו. ניק קלט הצצה באיש שישב לידו, מופתע שהוולוו האיצה במקום לעצור. גבר סיני! ולמרות שהתמונה היחידה שלא בפוקוס בקבצי AX הייתה צילום גרוע, הוא היה יכול להיות סי קלגן.
  כשהם חלפו על פני מכונית הסדאן שנמסרה, הדלת האחורית נפתחה וגבר החל לצאת, כשהוא גורר משהו שעשוי היה להיות נשק. הוולוו חלפה לפני שהספיק לזהות את החפץ, אך היד שיצאה מלפנים החזיקה רובה אוטומטי גדול. ללא ספק.
  בטנו של ניק התקררה. לפניו היה רבע מייל של כביש מפותל עד לפנייה הראשונה ולמקום מבטחים. בנות! האם הן ירו?
  "שכבו, בנות. על הרצפה. עכשיו!"
  יריות! הם ירו.
  יריות! הוא שיבח את הקרבורטור של הוולוו; הוא שאב דלק וסיפק כוח ללא היסוס. הוא חשב שאחת היריות פגעה במכונית, אבל זה יכול היה להיות דמיונו או מהמורה בדרך. הוא הניח שהאיש במשאית הקטנה ירה פעמיים ואז יצא החוצה כדי לכוון. ניק קיווה בכל ליבו שהוא ירה גרוע.
  נורו יריות!
  היה משטח כביש מעט רחב יותר, וניק השתמש בו כדי להציל את המכונית. עכשיו הם באמת התחרו.
  יריות! חלשות יותר, אבל אי אפשר לברוח מכדורים. יריות!
  ייתכן שהממזר השתמש בכדור האחרון שלו. ירייה!
  הוולוו עפה מעל הפער כמו ילד שדוהר אל האגם לקפיצת האביב הראשונה שלו.
  שפשוף-א-דיו-דיו-דיו. ניק התנשף. לאיש שישב מאחור בסדאן הנטושה היה תת-מקלע. הוא בטח הרגיש אותו בהפתעה. הם היו מעבר לגבעה.
  לפניו נחתה ירידה ארוכה ומפותלת עם שלט אזהרה בתחתית. הוא האיץ באמצע הדרך, ואז לחץ על הבלמים. הם בטח עושים שבעים וחמישה, אבל הוא לא הסיט את תשומת ליבו כדי להסתכל על המונה. כמה מהר המשאית הזאת תיסע? אם היא הייתה טובה, או משודרגת, הם היו יושבים ברווזים בוולבו אם ישיג אותו. המשאית הגדולה עדיין לא היוותה איום.
  כמובן, המשאית הגדולה לא היוותה איום, אבל לניק לא הייתה דרך לדעת זאת. זו הייתה תוכנית של ג'ודה, עם שריון בגובה המותניים, מנוע של 460 כוחות סוס, ומקלעים כבדים בחרטום ובירכתיים עם שדה אש של 180 מעלות דרך פתחים שבדרך כלל מוסתרים על ידי פאנלים.
  על המדפים שלו היו מקלעים, רימונים ורובים עם כוונות צלפים. אבל, כמו הטנקים ששלח היטלר לראשונה לרוסיה, הוא היה מצוין למשימה. היה קשה לתמרון, ובכבישים הצרים, המהירות לא יכלה לעלות על 80 קמ"ש משום שהפניות האטו אותו. הוולוו נעלמה מהעין עוד לפני שה"טנק" הזה זז.
  מהירות הסדאן הייתה עניין אחר. זה היה מגניב, והנהג, שנהג בצעקה חצי-כועסת על קרול שלידו בזמן שהם התגלגלו, היה דמות לוהטת עם כוחות סוס. השמשה הקדמית, כפי שהיא רשומה בקטלוגי החלקים המקומיים, הייתה מחולקת בחוכמה ונעולה על צירים, כך שניתן היה לקפל את החצי הימני לראות קדימה ברורה או להשתמש בה כחלון ירי. קרול התכופף ופתח אותה, אוחז בתת-המקלע 0.44 שלו תלוי זמנית על כתפו, ואז הרים אותו לפתח. הוא ירה כמה יריות עם הסקודה הכבדה יותר אך עבר ל-7.92 במקומות הצפופים. למרות זאת, הוא היה גאה במיומנותו עם נשק אוטומטי.
  הם שאגו מעל הגבשושית אל הכביש והתגלגלו במדרון על קפיצים. כל מה שראו מהוולוו היה ענן אבק וצורה נעלמת. "קדימה," נבח קרול. "אעצור את האש עד שנכסה אותם."
  הנהג היה קרואטי עירוני קשוח שקרא לעצמו בלוך לאחר שהצטרף לגרמנים בגיל שש עשרה.
  
  
  
  
  בין אם היה צעיר ובין אם לא, היה לו מוניטין כה אכזרי של רדיפת עמו, עד שנסוג עם חבריו לוורמאכט עד ברלין. חכם, הוא שרד. הוא היה נהג טוב וטיפל ברכב המשודרג במיומנות. הם עפו במורד המדרון, פנו בצורה חלקה בפינה, ועקפו את הוולוו בכביש הארוך והישר שהוביל לשורה של גבעות משוננות.
  "נתפוס אותם", אמר בלוך בביטחון. "יש לנו את המהירות".
  לניק הייתה אותה מחשבה - הם יתפסו אותנו. הוא צפה במראה האחורית של הסדאן לרגע ארוך כשהיא החליקה מהפינה, הסתובבה מעט, התיישרה וצברה תאוצה כמו כדור גדול. זה היה נהג מנוסה ומנוע טוב מאוד מול וולוו עם נהג מנוסה ומנוע סטנדרטי טוב. התוצאה הייתה צפויה. הוא השתמש בכל המיומנות והאומץ שלו כדי לשמור על כל סנטימטר שהפריד בין שתי המכוניות, שכעת הסתכמו בפחות מרבע מייל.
  הכביש התפתל בנוף חום-חולי, ירוק-מעורב, עוטף צוקים, עוטף נחלים יבשים, חוצה או מתפתל בין גבעות. זה כבר לא היה כביש מודרני, למרות שהיה מתוחזק היטב וכשיר לתנועה. לרגע, ניק הרגיש כאילו היה כאן בעבר, ואז הבין למה. השטח והמצב הזכירו את סצנות מרדף המכוניות שאהב בסדרות טלוויזיה כילד. הן בדרך כלל מתרחשות בקליפורניה, בדיוק ככה, בכפר.
  עכשיו הייתה לו תחושה מושלמת לגבי הוולוו. הוא סובב אותה מעל גשר האבן ופנה ימינה בעדינות, תוך שהוא מנצל כל חלק בכביש כדי להימנע מאיבוד מהירות מעבר לדרוש. בסיבוב הבא, הוא חלף על פני אחד המיניבוסים. הוא קיווה שהסדאן תפגוש אותו על הגשר ותעצור אותו.
  ניק שם לב והעריך שבוטי שמר על הבנות בשקט, אבל עכשיו, כשהן היו מחוץ לטווח ראייתן של רודפותיהן, ג'נט אולסון פתחה את דבריה. "מר גרנט! מה קרה? האם הם באמת ירו עלינו?"
  לרגע, ניק שקל לספר להם שזה חלק מהכיף של הפארק, כמו שוד כרכרות הדייל והרכבות המזויפות במתקנים של "עיירת הגבול", אבל אז הוא התגבר על כך. הם היו צריכים לדעת שזה רציני כדי שיוכלו להתחמק או לברוח.
  "שודדים," הוא אמר, וזה היה קרוב מספיק.
  "טוב, אני אעשה את זה," אמרה רות קרוסמן, קולה רך ויציב. רק מילת הקללה שלעולם לא הייתה משתמשת בה בדרך כלל הסגירה את עצבנותה. "בחורה קשוחה," חשב ניק.
  "האם זה יכול להיות חלק מהמהפכה?" שאל בוטי.
  "כמובן," אמר ניק. "זה יהיה בכל מקום במוקדם או במאוחר, אבל אני מרחם עלינו אם זה יקרה מוקדם יותר."
  "זה היה כל כך... מתוכנן", אמר בוטי.
  "מתוכנן היטב, רק כמה חורים. למרבה המזל, מצאנו כמה."
  "איך ידעת שהם מזויפים?"
  "המשאיות האלה היו מקושטות יתר על המידה. שלטים גדולים. דגל. הכל כל כך שיטתי והגיוני. ושמת לב איך הבחור הזה טיפל בדגל? זה היה כאילו הוא הוביל מצעד, לא עבד ביום חם."
  ג'נט אמרה מאחור, "הם מחוץ לטווח ראייה."
  "ייתכן שהאוטובוס הזה האט אותם בגשר," ענה ניק. "תראה אותם בפעם הבאה. יש לנו בערך חמישים קילומטרים של הכביש הזה לפנינו, ואני לא מצפה לעזרה רבה. גאס וברוס היו רחוקים מדי מאחורינו כדי לדעת מה קרה."
  הוא חלף במהירות על פני ג'יפ, מתגלגל ברוגע לעברם, נושא זוג קשישים. הם פרצו דרך נקיק צר ומצאו את עצמם במישור רחב וצחיח מוקף גבעות. תחתית העמק הקטן הייתה זרועה מכרות פחם נטושים, שהזכירו את אזורי הכרייה הקודרים של קולורדו לפני שהעלווה צמחה מחדש.
  "מה... מה אנחנו הולכים לעשות?" שאלה ג'נט בביישנות. "תשתקו, תנו לו לנהוג ולחשוב", פקדה בוטי.
  ניק היה אסיר תודה על כך. היו לו וילהלמינה וארבעה עשר כדורים. הפלסטיק ותפס הבטיחות היו ברשותו, אבל זה ייקח זמן ומיקום מתאים, והוא לא יכול היה לסמוך על כלום.
  כמה דרכים צדדיות ישנות הציעו הזדמנות לעקוף ולתקוף, אבל עם אקדח נגד מקלעים ונערות במכונית, זו לא הייתה אופציה. המשאית עדיין לא הגיעה לעמק; הן בטח נעצרו בגשר. הוא פתח את חגורתו וסגר את רוכסן מעילו.
  "את זה, העירה בוטי בסרקזם, עם רעד קל בדבריה: "בואו נדבר על זמן ומקום!"
  ניק צחקק. הוא משך את חגורת החאקי השטוחה שלו, פתח אותה והוציא אותה. "קח את זה, דובי. תסתכל בכיסים ליד האבזם. מצא חפץ שטוח, שחור, דמוי פלסטיק."
  "יש לי אחד. מה זה?"
  "זה חומר נפץ. אולי לא תהיה לנו הזדמנות להשתמש בו, אבל בואו נהיה מוכנים. עכשיו לכו לכיס שאין בו את הבלוק השחור. תמצאו שם כמה מנקי מקטרות. תנו לי אותם."
  היא צייתה. הוא מישש באצבעותיו את ה"צינור" ללא כפתור הבקרה בקצה שהבדיל בין נפצים תרמיים חשמליים לבין נתיכים.
  
  
  
  
  הוא בחר נתיך. "החזיר את השאר." היא עשתה זאת. "קחי את זה והעבירי את אצבעותיך לאורך קצה הבלוק כדי למצוא טיפת שעווה קטנה. אם תסתכלי מקרוב, היא מכסה את החור."
  "הבנתי"
  "הכנס את קצה החוט הזה לתוך החור. הדקר את השעווה. היזהר לא לכופף את החוט, אחרת אתה עלול להרוס אותו."
  הוא לא היה יכול להסתכל; הכביש התפתל דרך פסולת מכרה ישנה. היא אמרה, "אני מבינה. זה כמעט אינץ'."
  "נכון. יש מכסה. השעווה הייתה אמורה למנוע ניצוצות. אסור לעשן, בנות."
  כולם הבטיחו לו שניקוטין הוא הדבר האחרון שעולה להם בראש כרגע.
  ניק קילל את העובדה שהם נוסעים מהר מדי מכדי לעצור כשהם חולפים על פני בניינים רעועים שהתאימו למטרה שלו. הם היו מגוונים בגודלם ובצורתם, היו להם חלונות, והם היו נגישים באמצעות מספר דרכי עפר. לאחר מכן הם נפלו לתוך שקע קטן עם שקע וגדת מעיינות, עברו על פני בריכה מאיימת של מים צהובים-ירוקים, וזינקו לתוך קטע נוסף של סיגי מכרה ישנים.
  היו עוד בניינים לפנינו. ניק אמר, "אנחנו חייבים לקחת סיכון. אני מתקרב לבניין. כשאני אומר לך ללכת, לך! הבנת?"
  הוא הניח שהצלילים המתוחים והחנוקים הללו פירושם "כן". מהירות פזיזה והבנה הגיעו לדמיונם. בעוד חמישים קילומטרים, הזוועה תתגלה. הוא ראה את המשאית נכנסת לעמק, ואת החיפושית מתרסקת בנוף הצחיח והשומם. היא הייתה במרחק של כחצי קילומטר. הוא בלם, ג'אב-ג'אב-ג'ימפ...
  דרך צדדית רחבה, ככל הנראה יציאה למשאית, הובילה לקבוצת הבניינים הבאה. הוא התנגש בה ונסע מאתיים מטרים לעבר המבנים. למשאית לא תהיה שום בעיה לעקוב אחר ענן האבק שלהם.
  הבניינים הראשונים היו מחסנים, משרדים וחנויות.
  הוא הניח שהכפר הזה היה עצמאי בימים עברו - היו בו כעשרים כפרים. הוא עצר שוב במה שנראה כמו רחוב נטוש בעיירת רפאים, מלא בניינים, ועצר ליד מה שייתכן שהיה חנות. הוא צעק, "קדימה!"
  הוא רץ לעבר הבניין, מצא חלון, הכה בחוזקה בזכוכית, מנקה את הרסיסים מהמסגרת כמיטב יכולתו.
  "בפנים!" הוא הרים את רות קרוסמן דרך החור, ואז את שתי האחרות. "הישארו מחוץ לטווח ראייתם. התחבאו אם תוכלו למצוא מקום."
  הוא רץ חזרה אל הוולוו ונסע דרך הכפר, מאט את מהירותו כשחלף על פני שורה אחר שורה של בקתות מונוטוניות, ללא ספק בעבר מגורים של פועלים לבנים. לילידים הייתה חלקת אדמה בסבך בקתות הקש. כשהכביש החל להתעקם, הוא עצר והביט לאחור. משאית סטתה מהכביש הראשי והגבירה תאוצה לכיוונו.
  הוא חיכה, מייחל שיהיה לו משהו לתמוך בו במושב האחורי - והגיע הזמן. אפילו כמה חבילות כותנה או חציר ירגיעו את הגירוד בגבו. לאחר שאישר שהם שמו לב אליו, הוא עקב אחר הכביש במעלה המדרון המתפתל לעבר מה שכנראה היה מקום העבודה; זה נראה כמו גבעה מלאכותית עם בריכה קטנה ופיר בראש.
  שורה שבורה של מסילות צר וחלודות נמתחה במקביל לכביש, וחצתה אותו מספר פעמים. הוא הגיע לראש הגבעה המלאכותית וגנח. הדרך היחידה לרדת הייתה הדרך שבה הגיע. זה היה טוב; זה יגרום להם להיות בטוחים מדי בעצמם. הם יחשבו שהם תפסו אותו, אבל הוא ייפול עם המגן שלו, או עליו. הוא חייך, או חשב שהעווית שלו היא חיוך. מחשבות כאלה מנעו ממך לרעוד, לדמיין מה היה יכול לקרות, או מהקור בבטן.
  הוא שאג בחצי מעגל סביב הבניינים ומצא את מה שרצה - בניין קטן, מלבני וחזק ליד המים. הוא נראה בודד, הרוס, אך מוצק ויציב - מבנה מלבני וחסר חלונות באורך של כעשרה מטרים. הוא קיווה שגגו חזק כמו קירותיו. הוא היה עשוי מברזל מגולוון.
  הוולבו נעצרה כשהוא סובב אותה סביב הקיר האפור; היא נעצרה, נעצרה, מחוץ לטווח ראייתם. הוא קפץ החוצה, טיפס על גג המכונית ועל הבניין, נע בצללית נמוכה כמו נחש. עכשיו - אילו רק שני אלה היו נאמנים לאימונים שלהם! ואילו רק היו יותר משניים מהם... אולי היה אדם נוסף שמסתתר מאחוריו, אבל הוא הטיל ספק בכך.
  הוא שכב שטוח. אף פעם לא שברת את האופק במקום כזה, וגם לא עברת דרכו. הוא שמע את המשאית מתקרבת למישור, לאט לאט. הם יסתכלו על ענן האבק שנגמר בפנייה החדה האחרונה של הוולוו. הוא שמע את המשאית מתקרבת ומאטה. הוא הוציא חפיסת גפרורים, אוחז בגפרור הפלסטיק מוכן, הפתיל אופקי. הוא הרגיש טוב יותר, לוחץ על וילהלמינה בידו.
  הם עצרו. הוא שיער שהם במרחק של מאתיים רגל מהצריף. הוא שמע את הדלת נפתחת. "למטה," אמר קול מוסתר.
  כן, חשב ניק, תעקוב אחר הדוגמה שלך.
  דלת נוספת נפתחה, אך אף אחת מהן לא נטרקה. הנערים האלה היו עובדים קפדניים. הוא שמע את קול הצעדים על החצץ, נהמה כמו "פלנקן".
  הפתילים היו נתיכים של שתים עשרה שניות, הדליקו או גרעו שניים תלוי בזהירות שהדלקתם את הקצה.
  
  
  
  
  שרטון הגפרור היה חזק להחריד. ניק הדליק את הפתיל - עכשיו הוא היה דולק אפילו בסערה או מתחת למים - וכרע ברך.
  ליבו צנח. אוזניו בגדו בו; המשאית הייתה במרחק של לפחות שלוש מאות רגל. שני גברים יצאו כדי להקיף את הבניין משני צידיו. הם היו מרוכזים בפינות שלפניו, אבל לא עד כדי כך שלא הסתכלו על האופק. הוא ראה את תת-המקלע שהחזיק האיש משמאלו מתרומם. ניק שינה את דעתו, השליך את הפלסטיק לתוך נשא האקדח, ועם נהמה, הוא נפל בקול רם, כמו בד קרוע. הוא שמע צרחה. תשע-עשר-אחת-עשרה-שתים-עשרה-בום!
  לא היו לו אשליות. הפצצה הקטנה הייתה חזקה, אבל עם קצת מזל היא תצליח. הוא חצה את הגג לנקודה רחוקה מהמקום בו יצא זה עתה, והציץ מעבר לקצה.
  האיש שנשא את ה-MP-44 נפל, מתפתל וגונח, הנשק העצום במרחק מטר וחצי לפניו. הוא ככל הנראה ניסה לרוץ ימינה, והפצצה התפוצצה מאחוריו. הוא לא נראה פצוע קשה. ניק קיווה שהוא היה מזועזע מספיק כדי להישאר המום במשך כמה דקות; עכשיו הוא דאג לגבי האיש השני. הוא לא נראה בשום מקום.
  ניק זחל קדימה, לא ראה דבר. השני בטח חצה לצד השני של הבניין. אתה יכול לחכות - או שאתה יכול לזוז. ניק נע מהר ובשקט ככל שיכול. הוא צנח על שפת הגג הבאה, בצד שאליו פנה היורה. כפי שציפה - כלום. הוא רץ לקצה האחורי של הגג, מביא אליו את וילהלמינה באותו הזמן כמו את ראשו. האדמה השחורה והמצולקת הייתה ריקה.
  סכנה! בשלב זה, האיש כבר יזחל לאורך הקיר, אולי יפנה לפינה הרחוקה. הוא הלך לפינה הקדמית והציץ החוצה. הוא טעה.
  כשבלוך ראה את צורת הראש על הגג ואת הרימון המתפוצץ דוהר לעברו ולעברו של קרול, הוא זינק קדימה. טקטיקה נכונה: לברוח, לצלול מתחת למים ולנחות - אלא אם כן תצליחו להפיל את הקסדה על הפצצה. הפיצוץ היה עוצמתי באופן מפתיע, אפילו מגובה של שמונים מטרים. הוא זעזע אותו עד שורשי שיניו.
  במקום ללכת לאורך הקיר, הוא התיישב במרכזו, מביט ימינה ושמאלה למעלה. ימינה ושמאלה ולמעלה. הוא הרים את מבטו כשניק הסתכל עליו - לרגע, כל גבר הביט בפנים שלעולם לא ישכחו.
  בלוך איזן מאוזר בידו הימנית, אוחז בו היטב, אך הוא עדיין היה מעט המום, וגם אם לא היה, התוצאה לא הייתה מוטלת בספק. ניק ירה ברפלקסים מיידיים של אתלט ובמיומנות של עשרות אלפי יריות, ירה לאט, במהירות, ומכל תנוחה, כולל תלוי מעל גגות. הוא בחר את הנקודה על אפו המורם של בלוך, שבה ינחת הכדור, והכדור בקוטר תשעה המילימטר החטיא ברבע אינץ'. זה חשף את עורפו.
  למרות המכה, בלוך נפל קדימה, כפי שגברים נוטים לעשות, וניק ראה את הפצע הפעור. זה היה מחזה נורא. הוא קפץ מהגג ורץ סביב פינת הבניין - בזהירות - ומצא את קרול בהלם, מושיט יד אל נשקו. ניק רץ אליו והרים אותו. קרול בהה בו, פיו פועל, דם ניגר מזווית פיו ומעין אחת.
  "מי אתה?" שאל ניק. לפעמים הם מדברים בהלם. קרול לא עשה את זה.
  ניק חיפש עליו במהירות, ולא מצא כלי נשק נוספים. ארנק עור התנין הכיל רק כסף. הוא חזר במהירות אל המת. כל מה שהיה לו היה רישיון נהיגה שהונפק על ידי ג'ון בלייק. ניק אמר לגופה, "אתה לא נראה כמו ג'ון בלייק".
  כשהוא נושא את המאוזר, הוא ניגש למשאית. נראה היה שהיא לא ניזוקה מהפיצוץ. הוא פתח את מכסה המנוע, פתח את מכסה המחלק ותחב אותו לכיסו. מאחור, הוא מצא תת-מקלע נוסף וקופסת מתכת שהכילה שמונה מחסניות ולפחות מאתיים כדורים נוספים של תחמושת. הוא לקח שתי מחסניות, ותהה מדוע אין עוד רובים. יהודה היה ידוע באהבתו לעוצמת אש עדיפה.
  הוא הניח את האקדחים על גב הוולוו וירד במורד הגבעה. הוא נאלץ לדפוק פעמיים לפני שהבנות הופיעו בחלון. "שמענו יריות," אמרה בוטי בקול גבוה. היא בלעה את רוקנה והנמיכה את קולה. "את בסדר?"
  "בטח." הוא עזר להם. "החברים שלנו במשאית הקטנה לא יפריעו לנו יותר. בואו נצא מכאן לפני שהגדול יופיע."
  לג'נט אולסון היה חתך קטן בידה מרסיס זכוכית. "תשמרו עליה נקייה עד שנקבל אספקה רפואית", הורה ניק. "אנחנו יכולים לתפוס כאן כל דבר".
  רעש זמזום בשמיים משך את תשומת ליבו. מסוק הופיע מדרום-מזרח, המקום ממנו הגיעו, מרחף לאורך הכביש כמו דבורת סיור. ניק חשב, "אוי לא! לא בדיוק - וחמישים קילומטרים מהכל עם הבנות האלה!"
  הסערה הבחינה בהם, עפה מעליהם, והמשיכה לרחף ליד המשאית, שעמדה בשקט על הרמה. "בואו נצא!" אמר ניק.
  כשהגיעו לכביש הראשי, משאית גדולה הגיחה מהנקיק שבקצה העמק.
  
  
  
  ניק יכל לדמיין את שיחת הקשר הדו-כיוונית בזמן שהמסוק תיאר את הסצנה, עוצר כדי להציץ בגופתו של "ג'ון בלייק". ברגע שהם החליטו...
  ניק דהר צפון-מזרח בוולוו. הם החליטו. משאית ירתה לעברם מרחוק. זה נראה כמו אקדח בקוטר 0.50, אבל זה כנראה היה רובה אירופאי במשקל כבד.
  באנחת רווחה, ניק כיוון את הוולוו סביב הפניות המובילות למדרון. המסלול הגדול לא הפגין מהירות, רק כוח אש.
  מצד שני, המכונית הזולה נתנה להם את כל המהירות שהם היו צריכים!
  
  פרק שמונה
  
  הוולבו דהרה לעבר פסגת ההר הראשון כמו עכבר במבוך שהאוכל נמצא בסוף. בדרך הם חלפו על פני שיירת תיירים של ארבעה כלי רכב. ניק קיווה שהמראה שלהם ירכך זמנית את עצביו של המסוק, במיוחד מאחר שהם נשאו כלי נשק לחימה. זו הייתה ציפור קטנה, דו-מושבית, מתוצרת צרפת, אבל כלי נשק מודרניים טובים אינם נפוצים כל כך.
  בראש המדרון, הכביש מתפתל לאורך קצה צוק עם מרפסת תצפית לחניה. היא הייתה ריקה. ניק נסע עד הקצה. המשאית המשיכה בהתמדה לכיוון הגבעות, פשוט עוקפת את המכונית. להפתעתו של ניק, המסוק נעלם מזרחה.
  הוא שקל את האפשרויות. הם היו זקוקים לדלק; הם עמדו להשיג את מכסה מפלג הדלק כדי לגרור את המשאית ואת גופה משם; הם חגו והקימו מחסום לפניו, מציבים אותו בינו לבין המשאית הגדולה יותר. או שמא היו אלה כל הסיבות הללו? דבר אחד היה בטוח: עכשיו הוא נגד יהודה. הוא השתלט על כל הארגון.
  הבנות התעשתו, מה שגרם לשאלות. הוא ענה עליהן כמיטב חשב שהוא הכי טוב ונסע במהירות לעבר היציאה המערבית של שמורת היער הענקית. בבקשה - בלי אבני בניין בדרך!
  "את חושבת שכל המדינה בצרות?" שאלה ג'נט. "כלומר, כמו וייטנאם וכל המדינות האפריקאיות האלה? מהפכה אמיתית?"
  "המדינה בצרות", ענה ניק, "אבל אני חושב שאנחנו מבולבלים לגבי הגורל המיוחד שלנו. אולי שודדים. אולי מהפכנים. אולי הם יודעים שלהורים שלך יש כסף והם רוצים לחטוף אותך."
  "הא!" נחרה בוטי והביטה בו בספקנות, אך לא התערבה.
  "שתפו את הרעיונות שלכם," אמר ניק בנימוס.
  "אני לא בטוח. אבל כשמדריך טיולים נושא אקדח וייתכן שזו הייתה פצצה שהייתה לך שם, שמענו - יופי!"
  "כמעט גרוע כמו שאחת הבנות שלך הייתה נושאת כסף או מסרים למורדים, הא?"
  בוטי שתוק.
  רות קרוסמן אמרה ברוגע, "אני חושבת שזה מרגש להפליא."
  ניק נהג במשך יותר משעה. הם עברו את זימפה פן, הר סונטיצ'י וסכר צ'ונבה. מכוניות ומיניבוסים עברו על פניהן מדי פעם, אבל ניק ידע שאם לא ייתקל בסיור צבאי או משטרתי, עליו למנוע מאזרחים להיכנס לבלגן הזה. ואם ייתקל בסיור הלא נכון, והם קשורים פוליטית או כלכלית למאפיה של סחר באנשים, זה עלול להיות קטלני. הייתה בעיה נוספת: יהודה נטה לצייד חוליות קטנות במדים של הרשויות המקומיות. פעם הוא ארגן מוצב משטרתי ברזילאי שלם לשוד שעבר בצורה חלקה. ניק לא ראה את עצמו צועד לזרועותיה של חוליה חמושה כלשהי בלי בדיקה יסודית של המסמכים תחילה.
  הדרך טיפסה, והשאירה מאחור את עמק השמורה המוזר, חצי צחיח, חצי ג'ונגל, והם הגיעו לרכס שלאורכו נמתחה מסילת הרכבת והכביש המהיר בין בולאוואיו למפלי ויקטוריה. ניק עצר בתחנת דלק בכפר קטן, כשהוא מושך את הוולוו מתחת לגג דמוי הרמדה שמעל המשאבה.
  כמה גברים לבנים הזעיפו את מצחה אל עבר הכביש. הם נראו עצבניים.
  הבנות נכנסו לבניין, ומשרתת גבוהה ושזופה מלמלה לניק, "את חוזרת למחנה הראשי?"
  "כן," ענה ניק, נדהם מההתנהגות הסודית של הרודזיאנים, שבדרך כלל היו פתוחים ולבביים.
  "אסור לנו להבהיל את הגברות, אבל אנחנו מצפים למעט צרות. כמה לוחמי גרילה פעלו מדרום לסבונגווה. אני מאמין שהם מקווים לנתק את מסילת הרכבת. הם הרגו ארבעה חיילים כמה קילומטרים מלובימבי. יהיה זה רעיון טוב לחזור למחנה הראשי עכשיו."
  "תודה," ענה ניק. "לא ידעתי שהמורדים מגיעים כל כך רחוק. בפעם האחרונה ששמעתי, הבנים שלך והדרום אפריקאים שעזרו להם שלטו במצב. הבנתי שהם הרגו מאה מורדים."
  האיש סיים למלא את המיכל וניער את ראשו. "יש לנו בעיות שאנחנו לא מדברים עליהן. היו לנו ארבעת אלפים איש מדרום לזמבזי בשישה חודשים. הם מוצאים מחנות תת-קרקעיים וכל זה. אין לנו מספיק דלק לסיורי אוויר מתמידים." הוא טפח על הוולוו. "אנחנו עדיין ממלאים אותם למען תעשיית התיירות, אבל אני לא יודע כמה זמן הם ימשיכו ככה. יאנקיז, הא?"
  "כֵּן."
  "אתה יודע. יש לך את הפעילות שלך במיסיסיפי ו-בוא נראה-ג'ורג'יה, נכון?" הוא קרץ באינטימיות נוגה. "אתה עושה הרבה טוב, אבל לאן זה יוביל?"
  ניק שילם לו. "איפה, באמת? מה הדרך הקצרה ביותר למחנה הראשי?"
  "שישה מייל לאורך הכביש המהיר. פנה ימינה."
  
  
  בערך ארבעים מייל לפי השילוט. ואז עוד שני אנשים ליד השילוט. הם לא יכולים לתת לנו לעבור."
  הבנות חזרו וניק פעל לפי הוראותיו של האיש.
  עצירת התדלוק שלהם ארכה כשמונה דקות. הוא לא ראה שום סימן למשאית הגדולה במשך שעה. אם היא עדיין עקבה אחריהם, היא הייתה הרחק מאחור. הוא תהה מדוע המסוק לא חזר כדי לתור אחריהם. הם עברו שישה קילומטרים והגיעו לכביש רחב וסלול. הם עברו כשני קילומטרים כשהחלו לחלוף על פני שיירת צבא שנסעה מערבה. ניק העריך שמדובר בגדוד עם ציוד כבד שהושאר מאחור. הוא היה מיומן ללוחמה בג'ונגל. הוא חשב. בהצלחה, תזדקק לזה.
  בוטי אמר, "למה שלא תעצור את השוטר ותספר לו מה קרה לנו?"
  ניק הסביר את סיבותיו מבלי להוסיף שהוא מקווה שיהודה הסיר את שרידיו של "ג'ון בלייק". הסבר ארוך על מה שקרה היה מביך.
  "נחמד לראות את החיילים עוברים", אמרה ג'נט. "קשה לזכור שחלקם אולי נגדנו".
  "לא ממש נגדנו," תיקן ניק. "פשוט לא איתנו."
  "היא באמת מסתכלת על הגברים הנאים האלה," אמרה רות. "חלקם נחמדים. תראו - יש שם רק תמונה של צ'רלטון הסטון."
  ניק לא הסתכל. הוא היה עסוק בצפייה בנקודה בשמיים שעוקבת אחר הטור הקטן. ואכן, ברגע שהנגמ"ש האחרון עבר, הנקודה גדלה בגודלה. כמה דקות לאחר מכן, היא הייתה קרובה מספיק כדי שניתן יהיה לזהות אותה. חברם הוותיק, המסוק שנשא שני אנשים שהשאירו אותם בעמק.
  "הנה הם שוב," אמרה רות כמעט בשמחה. "מעניין, לא?"
  "הו, זה נהדר, אחי," הסכימה בוטי, אבל ידעת שהיא לא התכוונה לזה.
  ניק אמר, "הם חמודים מדי שם למעלה. אולי כדאי שננער אותם קצת?"
  "קדימה," אמרה רות.
  "שילכו להם לעזאזל!" נבחה ג'נט.
  "איך מנערים אותם?" שאל בוטי.
  "תראה," הבטיח ניק. "אם הם יבקשו את זה."
  הם ביקשו את זה. כשהוולוו חלפה על פני קטע פתוח, שומם של בונגלו בוצי ויבש, מערבולת פגעה בצד הנהג של המכונית. הם רצו מבט מקרוב, תקריב. ניק נתן למסוק להתייצב, ואז לחץ על הבלמים וצעק, "צא ונחת בצד ימין!"
  הבנות התרגלו לזה. הן מיהרו וכרעו נמוך, כמו צוות קרב. ניק פתח את הדלת האחורית, תפס את תת-המקלע, חתך את הבטיחות וכיוון זרם של עופרת לעבר המסוק, שטס משם במלוא העוצמה. זה היה טווח ארוך, אבל אפשר היה להיות בר מזל.
  "שוב," הוא אמר. "בואו נלך, צוות!"
  "למד אותי איך להשתמש באחד מהדברים האלה," אמרה רות.
  "אם תהיה לנו הזדמנות," הסכים ניק.
  המסוק טס לפניהם, מעל הכביש החם, כמו נשר מחכה. ניק נהג כעשרים מייל, מוכן לעצור ולירות במטוס אם יתקרב עוד יותר. הוא לא עשה זאת. הם חלפו על פני כמה כבישים צדדיים, אך הוא לא העז לנסוע באף אחד מהם. מבוי סתום עם משאית שנכנסת מאחוריהם יהיה קטלני. הרחק לפניהם, הוא ראה נקודה שחורה בצד הדרך, ורוחו צנחה. כשהצליח לראות אותה בצורה ברורה יותר, הוא נשבע לעצמו בשקט. מכונית חונה, גדולה. הוא עצר, התחיל להפוך כיוון, ועצר. גבר קפץ לתוך המכונית החונה, והיא נעה לעברם. הוא ירה בוולבו. שלושה מיילים אחורה, כשהמכונית המוזרה דהרה מאחוריהם, הוא הגיע לכביש הצדדי שסימן ונכנס לתוכו. המכונית עקבה אחריו.
  בוטי אמר, "הם מנצחים".
  "תסתכלו עליהם," הורה ניק.
  המרדף השתרע על פני שישה או שבעה קילומטרים. מכונית הסדאן הגדולה לא מיהרה להתקרב. זה הדאיג אותו. הם נדחקו למבוי סתום או לתוך שיחים. הארץ הפכה גבעה יותר, עם גשרים צרים מעל נתיבי מים יבשים. הוא בחר בקפידה גשר אחד ועצר על הגשר החד-נתיבי כאשר רודפיו כבר לא נראו.
  "מעלה ומורד אפיק הנחל," הוא אמר. הם עשו זאת מצוין עכשיו. הוא חיכה בנקיק, משתמש בו כתעלה. נהג הסדאן ראה את הוולבו שעצרה ועצר מחוץ להישג ידו, ואז התקדם לאט מאוד. ניק חיכה, מציץ מבעד לערוץ עשב.
  הרגע הגיע! הוא ירה צרורות קצרים וראה צמיג מתנקז. שלושה גברים התגלגלו מהמכונית, שניים מהם חמושים ברובים ארוכים. הם נפלו ארצה. כדורים מכוונים היטב פגעו בוולוו. זה הספיק לניק. הוא הרים את הקנה וירה לעברם צרורות קצרים מרחוק.
  הם מצאו את מיקומו. כדור קליבר גדול קרע את החצץ מטר וחצי מימינו. יריות טובות, נשק רב עוצמה. הוא נעלם מהעין והחליף מחסניות. עופרת הלם ורעשן על הרכס שמעליו. הבנות ישבו ממש מתחתיו. הוא זז שישה מטרים שמאלה והביט שוב מעבר לקצה. טוב שהן היו חשופות בזווית הזו. המסוק רעם בצרורות של שישה כדורים, ריסס חול על מכוניות ואנשים. זה לא היה היום שלו. הזכוכית התנפצה, אבל שלושתם רצו חזרה במורד הכביש, נעלמו מהעין.
  "בואי," הוא אמר. "בואי אחריי."
  הוא הוביל במהירות את הבנות לאורך הנחל היבש.
  
  
  
  
  הם רצו כראוי, הם התפזרו, זחלו לאורך צידי הוולבו. הם יבזבזו חצי שעה.
  כשהסיור הקטן שלו היה רחוק מהגשר, ניק הוביל אותם אל מחוץ לנקיק אל השיחים המקבילים לכביש.
  הוא היה אסיר תודה שכל הבנות נועלות נעליים נוחות. הן יצטרכו אותן. הייתה לו וילהלמינה עם שלושה עשר כדורים. אין מזל? תת-מקלע אחד, מחסנית נוספת, מצפן, כמה דברים קטנים, ותקווה.
  התקווה דעכה עם שקעת השמש במערב, אך הוא לא הודיע לבנות שהן רעבות וצמאות; הוא ידע זאת. הוא שמר על כוחותיהן במנוחות תכופות ובהערות עליזות, אך האוויר היה חם וקשה . הן הגיעו לסדק עמוק, והוא נאלץ ללכת אחריו חזרה לכביש. הוא היה ריק. הוא אמר, "אנחנו נוסעים. אם מישהו שומע מכונית או מטוס, דברו בקול רם."
  "לאן אנחנו הולכים?" שאלה ג'נט. היא נראתה מפוחדת ועייפה.
  "לפי המפה שלי, אם אני זוכר אותה, הדרך הזו מובילה אותנו לבינגי. עיירה בגודל סביר." הוא לא הוסיף שבינגי נמצאת במרחק של כשמונים קילומטרים משם, בעמק ג'ונגל.
  הם עברו ליד בריכה רדודה ועכורה. רות אמרה, "אילו רק היה אפשר לשתות את זה."
  "אנחנו לא יכולים לקחת סיכונים," אמר ניק. "אני מוכן להתערב איתך על כסף שאם תשתה, אתה מת."
  רגע לפני רדת החשיכה, הוא הוביל אותם לרדת מהכביש, פינה חלקת אדמה משובשת ואמר, "תתמקמו בנוחות. תישנו קצת אם אתם יכולים. אנחנו לא יכולים לנסוע בלילה."
  הם דיברו בעייפות, אך לא היו תלונות. הוא היה גאה בהם.
  "בואי נכוון את השעון," אמרה בוטי. "אתה צריך קצת לישון, אנדי."
  בקרבת מקום, חיה פלטה שאגה מוזרה ורשרוש. ניק אמר, "תתעשתי. את הולכת להשיג את משאלתך, רות."
  באור הגווע, הוא הראה להם כיצד לשחרר את הבטיחות של תת-המקלע. "ירו בו כמו באקדח, אבל אל תחזיקו את ההדק."
  "אני לא מבינה," אמרה ג'נט. "לא מחזיקה על ההדק?"
  "לא. אתה צריך כל הזמן להתאים את הכיוון שלך. אני לא יכול להדגים את זה, אז אתה מדמיין את זה. הנה..." הוא פתח את המחסנית ורוקן את התא. הוא הדגים על ידי נגיעה בהדק והשמעת קולות כמו צרורות קצרים. "בררר-רופ. בררר-רופ."
  כל אחד מהם ניסה. הוא אמר, "נהדר, כולכם קודמתם לדרגת סמל."
  להפתעתו, הוא השיג שלוש או ארבע שעות שינה קלות בין רות לג'נט בזמן שבוטי הייתה בתפקיד. זה הוכיח שהוא בוטח בה. באור האפור העמום הראשון, הוא הוביל אותם במורד הכביש.
  בקצב של עשר דקות של מייל, הם עברו דרך ארוכה עד ששעונו של ניק הראה עשר. אבל הם היו מעייפים. הוא היה יכול להמשיך כך כל היום, אבל הבנות כמעט סיימו בלי הרבה מנוחה. הוא נתן להן לשאת את תת-המקלע בתורות. הן לקחו את העבודה ברצינות. הוא אמר להן, למרות שלא האמין, שכל מה שהן צריכות לעשות הוא להישאר מחוץ לידי ה"שודדים" עד שהפלוגה של אדמן, המיוצגת על ידי גאס בויד, תפעיל את האזעקה. הצבא והמשטרה החוקיים יחפשו אותן, והפרסום יהפוך את התקיפה שלהן למסוכנת מדי עבור ה"שודדים". הוא ציית היטב.
  השטח השתפל כלפי מטה, וכשהם הקיפו עיקול בשטח המחוספס, הם נתקלו ביליד שנמנם מתחת לסככה מקורה קש ליד הדרך. הוא העמיד פנים שאינו דובר אנגלית. ניק דחק בו להמשיך. הוא היה זהיר. כעבור חצי מייל במורד השביל המתפתל, הם נתקלו במתחם קטן של בקתות מקורות קש, מלאות בשדות קמח וטבק, כלאות ומכלאות להטבלת בקר. הכפר היה ממוקם בנוחות. מיקום הגבעה הציב אתגרים; השדות היו לא אחידים וגדרות הכלאות היו קשות יותר לתחזוקה, אך כל מי הגשמים התנקזו לבריכות דרך רשת של תעלות שעלו במעלה המדרון כמו ורידים.
  כשהתקרבו, כמה גברים שעבדו תחת כיסוי ניסו להסתיר את המכונית מתחת ליריעת ברזנט. ניק אמר לשבוי שלו, "איפה הבוס? מוכלה איטיקוס?"
  האיש הניד בראשו בעקשנות. אחד הגברים שהתאספו, גאה באנגלית שלו, אמר, "הבוס שם." הוא דיבר ללא רבב, והצביע על בקתה סמוכה עם רמדה רחבה.
  גבר נמוך ושרירי יצא מהצריף והביט בהם במבט שואל. כשראה את הלוגר של ניק מונח לפניו באגביות, הוא קימט את מצחו.
  "תוציא את המכונית הזאת מהאסם. אני רוצה להסתכל עליה."
  כמה מהגברים השחורים שהתאספו החלו למלמל. ניק לקח את תת-המקלע מג'נט והושיט אותו בחשדנות. הגבר השרירי אמר, "שמי רוס. האם תוכל להציג את עצמך?"
  הדיקציה שלו הייתה אפילו טובה יותר משל הילדה הקטנה. ניק קרא להן בשמות נכונים וסכם, "...למכונית הזאת".
  כשהיריעה הוסרה, ניק מצמץ. בתוכו חבוי ג'יפ כמעט חדש. הוא בחן אותו, צופה באנשי הכפר, שכבר מנו תשעה במספר. הוא תהה אם זה הכל. בחלק האחורי של הסככה הפתוחה, הוא מצא ארבעה פחיות דלק נוספות.
  הוא אמר לרוס, "בבקשה תביא לנו קצת מים ומשהו לאכול. אחר כך לך מכאן. אל תפגע באף אחד. אני אשלם לך טוב, ותקבל את הג'יפ שלך."
  אחד הגברים אמר משהו לרוס בשפת אמו.
  
  
  
  רוס ענה בקצרה. ניק הרגיש לא בנוח. האנשים האלה היו קשוחים מדי. הם עשו כפי שנאמר להם, אבל זה היה כאילו הם היו סקרנים, לא מאיימים. רוס שאל, "האם היית מעורב בכוחות מאפוליסה או ברודזיה?"
  "אַף אֶחָד."
  האיש השחור שדיבר אמר, "מקיווס..." ניק הבין את המילה הראשונה, "אנשים לבנים", אבל השאר נשמעו מאיימים.
  "איפה האקדח שלך?" הוא שאל את רוס.
  "הממשלה לקחה הכל."
  ניק לא האמין לזה. הממשלה אולי תרוויח משהו, אבל הקבוצה הזאת הייתה בטוחה מדי בעצמה. הוא הרגיש אי נוחות גוברת. אם הם יפנו נגדו, והייתה לו תחושה שכן, הוא לא יוכל להפיל אותם, לא משנה כמה ינסה. קילמאסטר לא התכוון לרוצח המונים.
  לפתע, בוטי ניגש לרוס ודיבר בשקט. ניק איבד מעט את שמו כשנע לעברם, אך שמע: "...פיטר ואן פרי ומר גארפילד טוד. גם ג'ון ג'ונסון. זימבבואה שבעים ושלוש."
  ניק זיהה את השם טוד, ראש ממשלת רודזיה לשעבר, שניסה להפחית את המתיחות בין לבנים לשחורים. קבוצת לבנים הגלה אותו לחווה שלו בגלל דעותיו הליברליות.
  רוס הביט בניק, ואקסמן הבין כמה הוא צדק. זה לא היה מבט של אדם שנדחק. היה לו רעיון שרוס יצטרף למרד אם הנסיבות ידרשו זאת. רוס אמר, "גברת דלונג מכירה את החברים שלי. תקבלי אוכל ומים, ואני אקח אותך לבינג'י. את יכולה להיות מרגלת של המשטרה. אני לא יודע. אני לא חושב כך. אבל אני לא רוצה ירי כאן."
  "יש אנשים שצופים בנו," אמר ניק. "אני חושב שאנשים קשוחים מכנופיית הסחר באנשים. ובכל רגע עכשיו, מסוק מאותה כנופיה יהיה מעל. אז תבין שאני לא מרגל משטרתי. אבל עדיף שתשמרו על כוח האש שלכם, אם יש לכם כזה."
  פניו השלוות של רוס נצצו מהכרת תודה. "הרסנו את אחד הגשרים שחציתם. ייקח להם שעות רבות להגיע לכאן. זו הסיבה שהשומר שלנו היה כל כך רשלני..." הוא הציץ באיש. השומר הוריד את ראשו.
  "הפתענו אותו," הציע ניק.
  "זה נחמד מצדך," ענה רוס. "אני מקווה שזה השקר הראשון שסיפרת לי אי פעם."
  עשרים דקות לאחר מכן, הם נסעו צפון-מזרח בג'יפ, ניק מאחורי ההגה, רוס לידו, שלוש בנות מאחור, ורות' אוחזת במקלע. היא הפכה לגרילה אמיתית. כשעתיים לאחר מכן, בכביש בשם ויומינג 1905, הם הגיעו לכביש מעט טוב יותר, שם שלט שהצביע שמאלה איית "בינג'י" באותיות דהויות. ניק הציץ במצפן ופנה ימינה.
  "מה הרעיון?" שאל רוס.
  "בינג'י לא טוב לנו," הסביר ניק. "אנחנו צריכים לחצות את המדינה. אחר כך לזמביה, שם כנראה קשריו של בוטי חזקים. ואני מניח שגם שלך. אם תצליחו להביא אותי לפעילות הכרייה של סחר חקלאי, מה טוב. אתם בטח שונאים אותם. שמעתי שהם מעמיסים את אנשיכם כמו עבדים."
  "אתה לא מבין מה אתה מציע. ברגע שהכבישים ייעלמו, אתה צריך לחצות מאה קילומטרים של ג'ונגל. ואם אתה לא יודע את זה, יש מלחמה קטנה שמתנהלת בין הגרילה לצבא הביטחון."
  "אם יש מלחמה, הכבישים גרועים, נכון?"
  "אה, כמה שבילים פה ושם. אבל אתה לא תשרוד."
  "כן, נעשה זאת," ענה ניק בביטחון רב יותר משהרגיש, "בעזרתך."
  מהמושב האחורי, אמר בוטי, "אוי, אנדי, אתה חייב. תקשיב לו."
  "כן," ענה ניק. "הוא יודע שמה שאני עושה יעזור גם לציוד שלו. מה שנספר על סחר חמור יזעזע את העולם, והממשלה כאן תחוש בושה. רוס יהיה גיבור."
  "אתה כועס," אמר רוס בגועל. "הסיכויים שזה יצליח הם חמישים לאחד, כמו שאתה אומר. הייתי צריך לנצח אותך בכפר."
  "היה לך אקדח, נכון?"
  "במשך כל הזמן שהיית שם, היה רובה מכוון אליך. אני רך מדי. זאת הבעיה עם אידיאליסטים."
  ניק הציע לו סיגריה. "אם זה יגרום לך להרגיש טוב יותר, גם אני לא הייתי יורה."
  רוס הדליק סיגריה, והם הביטו זה בזה לרגע. ניק הבין שלמעט הצל, הבעת פניו של רוס הייתה דומה מאוד לזו שהוא ראה לעתים קרובות במראה שלו. ביטחון עצמי וחקירה.
  הם נסעו בג'יפ עוד שישים קילומטרים לפני שמסוק טס מעליהם, אבל עכשיו הם היו באזור ג'ונגל, וטייסי המסוקים התקשו למצוא אותם על פני אלפי קילומטרים של כביש. הם חנו מתחת לצמחייה עבה כמו קש ארוג ונתנו למסוק לחלוף על פניה. ניק הסביר לבנות מדוע אסור להן להרים את מבטן, ואמר, "עכשיו אתן יודעות למה לוחמת גרילה עובדת בווייטנאם. אתן יכולות להסתתר בקלות."
  יום אחד, כשהמצפן של ניק הראה להם שעליהם ללכת; שובל קלוש מימינם אמר לרוס, "לא, הישארו בכביש הראשי. הוא מתעקל ממש מעבר לשורת הגבעות הבאה. הכביש הזה מסתיים ללא מוצא במדרון מזויף. זה בערך קילומטר וחצי משם."
  מעבר לגבעות, ניק גילה שרוס דיבר אמת. הם הגיעו לכפר קטן באותו יום, ורוס קיבל מים, עוגת קמח ובילטונג כדי לשמר את אספקתו הקטנה.
  
  
  
  לניק לא הייתה ברירה אלא לתת לאיש לדבר עם הילידים בשפה שלא הבין.
  כשהם יצאו לדרך, ניק ראה עגלה רתומה לסוסים מוכנה. "לאן הם נוסעים?"
  "הם יחזרו בדרך שבה באנו, יגררו ענפים. זה ימחק את עקבותינו, לא שקל לעקוב אחרינו במזג האוויר היבש הזה, אבל עוקב טוב יכול לעשות את זה."
  לא היו עוד גשרים, רק מעברים על פני נחלים עם זרזיף מים קל שנותר. רובם היו יבשים. כשהשמש שקעה, הם חלפו על פני עדר פילים. החיות הגדולות היו פעילות, נאחזות זו בזו בצורה מגושמת, מסתובבות להביט בג'יפ.
  "קדימה," אמר רוס בשקט. "נתנו להם מיץ פירות מותסס לשתות. לפעמים הם חולים."
  "הנגאובר של פיל?" שאל ניק, "מעולם לא שמעתי על זה."
  "זה נכון. את לא רוצה לצאת עם מישהו כשהוא מסטול ומרגיש חולה, או כשהוא ממש עם הנגאובר."
  "הם באמת מייצרים אלכוהול? איך?"
  "בבטנם."
  הם צעדו בכבדות על פני נחל רחב יותר, וג'נט אמרה, "אנחנו לא יכולים להרטיב את הרגליים ולרחוץ את עצמנו?"
  "מאוחר יותר," יעץ רוס, "יש תנינים ותולעים רעות."
  עם רדת החשיכה, הם הגיעו למגרש ריק - ארבע בקתות מסודרות עם חצר מוקפת בחומה ובשער, ומכלאה. ניק הביט בבקתות בהסכמה. היו להן עורות נקיים ורהיטים פשוטים. "כאן אמרת שנישן?"
  "כן. זו הייתה פעם עמדת הסיור האחרונה כשהם הגיעו רכובים על סוסים. היא עדיין בשימוש. כפר במרחק של חמישה קילומטרים מכאן צופה בה. זו הבעיה היחידה עם אנשיי. כל כך שומרי חוק ונאמנים לממשלה."
  "אלה בטח מעלות טובות," אמר ניק, כשהוא פורק את קופסת האוכל.
  "לא למהפכה," אמר רוס במרירות. "עליכם להישאר גסים ונתעבים עד שהשליטים שלכם יהפכו לתרבותיים. כשתגדלו והם יישארו ברברים - עם כל האמבטיות המרוצפות והצעצועים המכניים שלהם - אתם דפוקים. אנשיי שופעים מרגלים כי הם חושבים שזה נכון. תרוצו, תגידו לשוטר. הם לא מבינים ששודדים אותם. יש להם בירת קאפיר וגטאות."
  "אם היית כל כך בוגר", אמר ניק, "לא היית מגיע לגטו".
  רוס עצר לרגע ונראה מבולבל. "למה?"
  "לא הייתם מתרבים כמו פשפשים. ארבע מאות אלף עד ארבעה מיליון, נכון? הייתם יכולים לנצח במשחק עם מוח ואמצעי מניעה."
  "זה לא נכון..." רוס עצר. הוא ידע שיש פגם ברעיון איפשהו, אבל הוא לא שם לב אליו בפרשנות המהפכנית שלו.
  הוא היה שקט עם רדת הלילה. הם החביאו את הג'יפ, אכלו וחלקו את המקום הפנוי. הם התרחצו בהכרת תודה בחדר הכביסה. רוס אמר שהמים נקיים.
  למחרת בבוקר, הם נסעו שלושים קילומטר, והכביש הסתיים בכפר נטוש, שלא כמו יישוב. הוא התפרק. "הם עברו דירה", אמר רוס במרירות. "הם היו חשדניים כי הם רצו להישאר עצמאיים".
  ניק הביט בג'ונגל. "אתה מכיר את השבילים? מכאן - אנחנו הולכים."
  רוס הנהן. "אני יכול לעשות את זה לבד."
  "אז בואו נעשה את זה ביחד. רגליים נוצרו לפני ג'יפים."
  אולי בגלל מזג האוויר היבש, כאשר בעלי החיים נמשכו אל בורות המים הנותרים, השביל היה יבש ולא סיוט רטוב. ניק הכין לכולם רשתות לראש מהתרמיל שלו, אם כי רוס התעקש שהוא יכול להסתדר בלעדיה. הם חנו בלילה הראשון שלהם על גבעה שהראתה סימנים של התיישבות אחרונה. היו שם סככות קש ובורות אש. "לוחמי גרילה?" שאל ניק.
  "בדרך כלל ציידים."
  קולות הלילה היו שאגות חיות וקריאות ציפורים; רעם היער הדהד בקרבת מקום. רוס הבטיח להם שרוב החיות למדו בדרך הקשה להימנע מהמחנה, אך זה לא היה נכון. מעט אחרי חצות, ניק התעורר לקול רך שבקע מדלת בקתו. "אנדי?"
  "כן," הוא לחש.
  "אני לא יכולה לישון." קולה של רות קרוסמן.
  "מפוחד?"
  "אני לא... חושב כך."
  "הנה..." הוא מצא את ידה החמה ומשך אותה אל מיטת העור המתוחה. "את בודדה." הוא נישק אותה במנחם. "את צריכה קצת חיבוקים אחרי כל הלחץ."
  "אני אומרת לעצמי שאני אוהבת את זה." היא לחצה את עצמה אליו.
  ביום השלישי הם הגיעו לכביש צר. הם חזרו לאזור שיח הבונדו, והשביל היה ישר למדי. רוס אמר, "זה מסמן את גבול הטריטוריה של ה-TNV. הם מסיירים ארבע פעמים ביום - או יותר."
  ניק אמר, "תוכל לקחת אותי למקום שבו אוכל להעיף מבט טוב על המיקום?"
  "אני יכול, אבל יהיה יותר קל לעקוף ולצאת מכאן. אנחנו נוסעים לזמביה או לכיוון סליסברי. אי אפשר לעשות כלום נגד סחר חמור לבד."
  "אני רוצה לראות את הפעילות שלהם. אני רוצה לדעת מה קורה, במקום לקבל את כל המידע שלי ממקור שני. אז אולי אוכל להפעיל עליהם לחץ אמיתי."
  "בוטי לא אמרה לי את זה, גרנט. היא אמרה שעזרת לפיטר ואן פרז. מי אתה? למה אתה אויב של סחר חמור? אתה מכיר את מייק בוהר?"
  "אני חושב שאני מכיר את מייק בוהר. אם כן, והוא האיש שאני חושב שהוא, אז הוא עריץ רצחני."
  "אני יכול להגיד לך את זה. יש לו הרבה אנשים שלי במחנות ריכוז שהוא
  קורא להתנחלויות. אתה מהמשטרה הבינלאומית? מהאו"ם?
  "לא. ורוס - אני לא יודע איפה אתה."
  אני פטריוט
  "מה שלום פיטר וג'ונסון?"
  רוס אמר בעצב, "אנחנו רואים דברים אחרת. בכל מהפכה ישנן נקודות מבט רבות."
  "תאמין לי, אני אפסיק את הסחר בסמים כשאוכל?"
  "בואו."
  כמה שעות לאחר מכן, הם הגיעו לפסגת המצוק המיניאטורי, וניק עצר את נשימתו. הוא הביט החוצה על אימפריית כרייה. ככל שיכול היה לראות, היו שם מפעלי כרייה, מחנות, מגרשי חניה ומחסנים. קו רכבת וכביש נכנסו מדרום-מזרח. רבים מהמפעלים היו מוקפים בגדרות חזקות. בקתות, שנראו נמתחות ללא סוף באור השמש הבהיר, היו גדרות גבוהות, מגדלי שמירה ובתי שער שמורים.
  ניק אמר, "למה שלא תמסור את הנשק לאנשיך ביחידות ותשתלט עליהם?"
  "זה אחד התחומים שבהם הקבוצה שלי שונה מזו של פיטר," אמר רוס בעצב. "אולי זה לא יעבוד בכל מקרה. תתקשו להאמין, אבל השלטון הקולוניאלי כאן הפך את אנשיי לשומרי חוק מאוד לאורך השנים. הם מרכינים את ראשיהם, מנשקים את שוטיהם ומלטשים את שלשלאותיהם."
  "רק שליטים יכולים להפר את החוק," מלמל ניק.
  "זה נכון."
  "היכן בור גר ומטהו?"
  "מעבר לגבעה, מעבר למכרה האחרון. זה מקום יפהפה. הוא מגודר ומאובטח. אי אפשר להיכנס."
  "אני לא חייב. אני רק רוצה לראות את זה כדי שתדע שראיתי את הממלכה הפרטית שלו במו עיניי. מי גר איתו? המשרתים בטח דיברו."
  "כמה גרמנים. אני חושב שתתעניין בהיינריך מולר. שי קלגן, סיני. וכמה אנשים בני לאומים שונים, אבל כולם פושעים, אני חושב. הוא שולח את העפרות והאסבסט שלנו לכל העולם."
  ניק הביט בתווי פניו השחורים והמחוספסים ולא חייך. רוס ידע הרבה יותר ממה שהוא הראה מההתחלה. הוא לחץ את ידו החזקה. "האם תיקח את הבנות לסליסברי? או שתשלח אותן לחלק כלשהו של הציוויליזציה?"
  "ואתה?"
  "אהיה בסדר. אני הולך לקבל את התמונה המלאה וללכת. יש לי מצפן."
  "למה לסכן את חייך?"
  "אני מקבל תשלום על זה. אני חייב לעשות את העבודה שלי כמו שצריך."
  "אני אוציא את הבנות הלילה." נאנח רוס. "אני חושב שאתה לוקח יותר מדי סיכונים. בהצלחה, גרנט, אם זה שמך."
  רוס זחל חזרה במורד הגבעה אל העמק הנסתר שבו השאירו את הבנות. הן נעלמו. העקבות סיפרו את הסיפור. הן נעקפו על ידי גברים במגפיים. גברים לבנים. אנשי ארגון סחר חמור, כמובן. משאית ומכונית לקחו אותן לאורך דרך סיור. רוס סטה משביל הג'ונגל שלו וקילל. מחיר הביטחון המופרז. אין פלא שהרודפים במשאית ובמכונית הסדאן נראו איטיים. הם התקשרו למעקבים ועקבו אחריהן כל הזמן, אולי יצרו קשר עם ארגון סחר חמור באמצעות רדיו.
  הוא הביט בעצב בגבעות הרחוקות, שם אנדרו גרנט כנראה נכנס כעת לממלכת הכרייה; מלכודת עם פיתיון יפהפה.
  
  פרק תשע
  
  רוס היה בוודאי מופתע לראות את ניק ברגע זה. העכבר זחל לתוך המלכודת בשקט כה רב שאף אחד לא ידע על כך - עדיין. ניק הצטרף לקבוצת גברים לבנים בחדר ההלבשה שמאחורי חדר האוכל. כשהם עזבו, הוא חטף מעיל כחול וכובע צהוב. הוא שוטט בהמולת רציפי הספנות כאילו עבד שם כל חייו.
  הוא בילה את היום בכבשני ההתכה הענקיים, חולף על פני רכבות עפרות צרות, נכנס ויצא בכוונה מחסנים ומבני משרדים. הילידים לא העזו להסתכל עליו או לחקור אותו - אנשים לבנים לא היו רגילים לכך. ה-THB פעל כמו מכונה מדויקת - לא היו זרים בפנים.
  המהלך של יהודה עבד. כשהבנות הובאו לווילה, הוא נהם, "איפה שני הגברים?"
  צוות הסיור, שנשלח לבנות באמצעות רדיו, אמר שהם חשבו שהן עם צוות הג'ונגל. הרמן דוסן, מנהיג ציידי הג'ונגל המתנדבים, החוויר. הוא היה מותש; הוא הביא את הקבוצה שלו לאוכל ולמנוחה. הוא חשב שהסיור הצליח להציל את כל השלל!
  יהודה קילל, ואז שלח את כל כוחות הביטחון שלו אל מחוץ למחנה אל תוך הג'ונגל, לכיוון דרכי הסיור. בפנים, ניק עשה הכל. הוא ראה משאיות וקרונות רכבת עמוסים בכרום ואזבסט, והוא ראה ארגזי עץ מועברים מבתי התכת זהב להסתרה מתחת למטען אחר בזמן שהפקחים ניהלו בדיקת מלאי קפדנית.
  הוא דיבר עם אחד מהם, והסתדר היטב עם הגרמנית שלו מכיוון שהאיש היה אוסטרי. הוא שאל, "האם זו הספינה של המזרח הרחוק?"
  האיש בדק בצייתנות את הטאבלט ואת החשבוניות שלו. "ניין. גנואה. ליווי לבאו." הוא פנה הצידה, עסוק וענייני.
  ניק מצא את מרכז התקשורת - חדר מלא בטלטייפים מרשרשים ובמכשירי רדיו בצבע חצץ. הוא קיבל טופס מהמרכזן וכתב מברק לרוג'ר טילבורן, מסילת הרכבת הרודזית. הטופס היה ממוספר בסגנון הצבא הגרמני. איש לא יעז...
  המפעיל קרא את ההודעה: "תשעים קרונות עפרה נדרשים לשלושים הימים הקרובים." המשך רק לתחנות הכוח בייר-גארט תחת ניהולו של המהנדס בארנס. חתום, גרנש.
  
  
  
  
  גם המפעיל היה עסוק. הוא שאל: "חוט רכבת. פנוי?"
  "כֵּן."
  ניק היה ליד תחנת משאיות כשהסירנות הופעלו כמו אזהרת פצצה. הוא טיפס לתוך משאית ענקית. הוא הציץ מבעד לגג וצפה בחיפושים המתפתחים כל היום, ובסופו של דבר הגיע למסקנה שהם מחפשים אותו, למרות שלא ידע על חטיפת הבנות.
  הוא שמע על כך לאחר רדת החשיכה, תוך שהוא תומך בגדר החשמלית סביב הווילה של יהודה בעזרת מקלות וזחל לעבר החצר המוארת. במתחם הסגור הקרוב ביותר לבית ישבו מייק בוהר, מולר וסי קלגן. במתחם הרחוק יותר, שבמרכזו בריכה, היו בוטי, רות וג'נט. הם היו קשורים לגדר תיל, עירומים. בבון זכר גדול התעלם מהם, לועס גבעול ירוק.
  ניק נרתע, תפס את וילהלמינה, וכשראה את בור, עצר. האור היה מוזר. ואז הוא הבין ששלושת הגברים היו בתוך מתחם זכוכית - קופסה חסינת כדורים עם מיזוג אוויר! ניק נסוג במהירות. איזו מלכודת! כמה דקות לאחר מכן, הוא ראה שני גברים נעים בשקט בין השיחים לעבר המקום בו עמד. הרמן דוסן סייר, נחוש לתקן את טעותו.
  הם הקיפו את הבית. ניק עקב אחריו, שחרר אחד מחתיכות חוט הפלסטיק ממותניו, שאיש לא ידע שהוא נושא. הם היו גמישים, עם חוזק מתיחה של יותר מטון.
  הרמן - למרות שניק לא ידע את שמו - הלך ראשון. הוא עצר לרגע כדי לבדוק את הגדר החשמלית החיצונית. הוא מת ללא קול, כתוצאה מטלטלה קצרה של זרועותיו ורגליו שדעכה תוך שישים שניות. בן לווייתו חזר לאורך השביל החשוך. סופו הגיע באותה מהירות. ניק רכן קדימה וחש בחילה קלה למשך כמה שניות - תגובה שמעולם לא הזכיר להוק.
  ניק חזר לפינת השיחים שלו המשקיפה על ארגז הזכוכית והביט בה בתחושת חוסר אונים. שלושת הגברים צחקו. מייק בור הצביע על הבריכה במתחם גן החיות, שם נתלו נערות עירומות כמו פסלונים פתטיים. הבבון נסוג אל עץ. משהו זחל מתוך המים. ניק נרתע. תנין. כנראה רעב. ג'נט אולסון צרחה.
  ניק רץ אל הגדר. בור, מולר וקאלגן קמו, קלגן אוחז ברובה ארוך. ובכן, באותו רגע, הוא לא יכול היה לפגוע בהם, והם לא יכלו לפגוע בו. הם היו תלויים בשני הגברים שהוא זה עתה חיסל. הוא ירה את הכדורים של וילהלמינה בדיוק בעיני כל תנין מטווח של ארבעים רגל.
  האנגלית הכבדה של מייק בורה רעמה ברמקול. "תוריד את האקדח, איש חיזוק. אתה מוקף."
  ניק רץ חזרה אל הגננים והתכופף. הוא מעולם לא הרגיש כל כך חסר אונים. בוהר צדק. מולר היה בטלפון. תהיה להם תגבורת רבה תוך כמה דקות. שלושת הגברים צחקו עליו. הרחק במורד הגבעה, מנוע שאג לחיים. שפתיו של מידלר נעו בלעג. ניק ברח, בפעם הראשונה בקריירה שלו. הוא התרחק מהכביש ומהבית, נתן להם לראות אותו רץ, בתקווה שישכחו לרגע את הבנות כי הטרף לא ראה את הפיתיון.
  בתוך המתחם הקריר והנוח, בור צחקק. "תראו איך הוא רץ! הוא אמריקאי. הם פחדנים כשהם יודעים שיש לכם כוח. מולר - שלח את אנשיך צפונה."
  מולר נבח לתוך הטלפון. אחר כך אמר, "מרזון שם עכשיו עם חוליה. לעזאזל איתם. ושלושים איש מתקרבים מהכביש החיצוני. הרמן והסיורים הפנימיים יהיו בקרוב מאחוריו."
  לא ממש. הרמן ומפקד החוליה שלו התקררו מתחת לעץ באובב. ניק חמק על פני סיור של שלושה אנשים ועצר, כשראה את הכביש. שמונה או תשעה גברים עמדו לאורך הכביש. אחד מהם החזיק כלב ברצועה. אדם שעמד ליד רכב קרב השתמש במכשיר קשר. ניק נאנח והכניס את הבטיחות ללוחית הפלסטיק. שלושה מהם ותשעה כדורים - והוא יתחיל להשתמש באבנים נגד הצבא. זרקור נייד סרק את האזור.
  טור קטן של משאיות טיפס במעלה המדרון מצפון. האיש עם הרדיו הסתובב והחזיק אותו, כאילו מבולבל. ניק מצמץ. האיש שנאחז בצד המשאית הראשונה היה רוס! הוא נפל ארצה בעוד ניק צפה. המשאית עצרה ליד רכב הפיקוד, ואנשים יצאו ממנה מאחור. הם היו שחורים! פנסי רכב הפיקוד כבו.
  האיש הלבן מאחורי מפעיל הקשר הרים את מקלעו. ניק ירה כדור לבטנו. הפעולה התפוצצה עם קול הירייה.
  זה היה כמו מיני-מלחמה. רובי מעקב כתומים חתכו את הלילה. ניק צפה בשחורים תוקפים, איגפים, זוחלים, יורים. הם נעו כמו חיילים עם מטרה. קשה לעצור אותם. הלבנים נשברו, נסוגו, חלקם נורו בגב. ניק צעק לרוס, וגבר שחור חסון רץ לעברו. רוס נשא רובה ציד אוטומטי. הוא אמר, "חשבתי שאתה מת".
  "קרוב לזה."
  הם נעו אל תוך זוהר פנסי המשאיות, ופיטר ואן פריז הצטרף אליהם. הזקן נראה כמו גנרל מנצח.
  
  
  
  
  הוא הביט בניק ללא רגש. "גרמת למשהו. היחידה הרודזית שרדפה אחרינו הקיפה אותנו והצטרפה ליחידה אחרת שהגיעה מבחוץ. למה?"
  "שלחתי הודעה לג'ורג' בארנס. הצוות של טינה נגד סחר בבני אדם הוא קבוצה של פושעים בינלאומיים. אני מניח שהם לא יכולים לקנות את כל הפוליטיקאים שלכם."
  ואן פרז הדליק את הרדיו. "העובדים המקומיים עוזבים את יישוביהם. ההאשמות נגד TL יטלטלו את העניינים. אבל אנחנו חייבים לצאת מכאן לפני שהשומרים יגיעו."
  "תן לי את המשאית," אמר ניק. "יש להם בנות על הגבעה."
  "משאיות עולות כסף," אמר ואן פריז בהרהור. הוא הביט ברוס. "האם אנחנו מעזים?"
  "אני אקנה לך אחד חדש או אשלח לך את המחיר דרך ג'ונסון," קרא ניק.
  "תן לו את זה," אמר רוס. הוא הושיט לניק את הרובה. "שלח לנו את המחיר של אחד מאלה."
  "זו הבטחה."
  ניק חלף במהירות על פני מכוניות וגופות הרוסים, נכנס לכביש הצדדי המוביל לווילה, וטיפס מהר ככל שירעם המנוע יכל לשאת אותו. קבוצות של שריפות בערו ברחבי העמק, אך הן היו במרחק קצר בלבד מהשריפות שהתלקחו בכל מקום. במרחק, ליד השער הראשי, כדורי מעקב נקישו והבהבו, וקולות הירי היו כבדים. נראה כאילו מייק בוהר וחבריו איבדו את קשריהם הפוליטיים - או שלא הצליחו לתפוס אותם מספיק מהר. אנשי הביטחון שלו כנראה ניסו לעצור את טור הצבא, וזהו.
  הוא התגלגל החוצה אל הרמה והקיף את הבית. הוא ראה שלושה גברים בחצר. הם כבר לא צחקו. הוא נסע ישר לעברם.
  האינטרנציונל הכבדה התגלגלה בתנופה טובה כשהתנגשה בגדר רשת רחבה. המשאית נישאה את המחסום בבלגן קורע של חוטי תיל גרוסים, עמודים נופלים ומתכת צווחת. כיסאות נוח וכיסאות שיזוף עפו כמו צעצועים לפני פגיעת הגדר והמשאית. רגע לפני שניק התנגש בקופסת הזכוכית חסינת הכדורים שהגנו על בור, מולר וקאלגן, החלק בצורת V של הגדר, שנדחף קדימה כמו גל קול מתכתי ליד חרטום המשאית, נפרד בצלצול חזק.
  בור מיהר לעבר הבית, וניק צפה כיצד מולר שלט בעצמו. לזקן היה או האומץ או שהוא היה מבועת. תווי פניו המזרחיים של קלגן היו מסכה של שנאה זועמת כשהוא משך את מולר, ואז המשאית התנגשה בחלון, והכל נעלם בהתנגשות המתכת בזכוכית. ניק התעקש על ההגה ועל חומת האש. מולר וקלגן נעלמו, מוסתרים לפתע על ידי מסך של זכוכית שבורה ומרוסקת. החומר התכופף, נכנע והפך לאטום, לרשת של קרעים.
  ענן קיטור התפזר מהרדיאטור הסדוק של המשאית. ניק נאבק בדלת התקועה, בידיעה שמולר וקלגן נכנסו דרך דלת היציאה של מחסה הזכוכית ועקבו אחר בור אל תוך הבית הראשי. לבסוף, הוא השליך את הרובה מהחלון וטיפס החוצה אחריו.
  דלת הבית נפתחה לרווחה כשהוא רץ סביב המקלט והתקרב אליו - המשאית והגדר מימין יצרו מחסום. הוא ירה רובה ציד למרכזו, והוא נפתח. איש לא ציפה לו.
  צרחה מבועתת של ילדה צלצלה מבעד לרחש הרדיאטור המעשן של המשאית. הוא הסתובב, מופתע לראות את האורות עדיין דולקים - הוא הפיל כמה פנסי רחוב - וקיווה שהם יכבו. הוא יהיה מטרה טובה אם מולר והאחרים יתקרבו לחלונות העליונים.
  הוא מיהר אל הגדר המפרידה בין החצר לחצר, מצא את השער וצעד דרכו. הבבון התכווץ בפינה, גופת התנין רעדה. הוא ניתק את קשריו של בוטי עם הוגו. "מה לא בסדר כאן?" הוא נבח.
  "אני לא יודעת," היא בכתה. "ג'נט צרחה."
  הוא שחרר אותה, אמר "שחררי את רות", וניגש לג'נט. "את בסדר?"
  "כן," היא רעדה, "חיפושית גדולה ונוראית זחלה לי במעלה הרגל."
  ניק שחרר את ידיה. "יש לך אומץ."
  "סיור מרתק בטירוף."
  הוא הרים את רובה הציד שלו. "שחרר את הרגליים שלך." הוא רץ לחצר ולפתח הבית. הוא חיפש בחדר האחרון מבין רבים כשג'ורג' בארנס מצא אותו. השוטר הרודזי אמר, "שלום. זה קצת מדאיג? קיבלתי את ההודעה שלך מטילבורן. חכם."
  "תודה. בור והצוות שלו נעלמו."
  "אנחנו נתפוס אותם. אני ממש רוצה לשמוע את הסיפור שלך."
  "עדיין לא הבנתי הכל. בואו נצא מכאן. המקום הזה יכול להתפוצץ בכל רגע." הוא חילק שמיכות לבנות.
  ניק טעה. הווילה הייתה מוארת באור בהיר כשהם ירדו במורד הגבעה. בארנס אמר, "בסדר, גרנט. מה קרה?"
  "מייק בוהר או THB בטח חשבו שאני יריב עסקי או משהו. היו לי הרבה הפתעות. אנשים תקפו אותי, ניסו לחטוף אותי. הרגיזו את לקוחות הטיולים שלי. עקבו אחרינו בכל רחבי הארץ. הם היו מאוד אכזריים, אז חלפתי על פניהם במשאית."
  בארנס צחק מכל הלב. "בואו נדבר על ההישגים של העשור הזה. כפי שאני מבין, עוררת התקוממות ילידית. עצרת את הקרבות בין הצבא שלנו לגרילה. וחשפת מספיק הברחות ובגידה מצד ארגון הטרור כדי להעמיד חלק מהממשלה שלנו על הפרק."
  
  
  הרדיו ילל כל כך חזק מהמטה שעזבתי אותו."
  "טוב, טוב," אמר ניק בתמימות, "לא? סתם שרשרת אירועים אקראית. אבל היית בר מזל, נכון? סחר חקלאי התעלל בעובדים שלך, רימה את המכס שלך, ועזר לאויבים שלך - הם מכרו לכולם, אתה יודע. תקבל על זה ביקורת טובה."
  "אם אי פעם נתקן את זה."
  ברור, אתה תתקן את זה. ניק ציין כמה קל היה להתמודד עם כמויות גדולות של זהב, בעלות כוח עצום וללא פטריוטיות. העולם החופשי הרגיש טוב יותר כשהמתכת הצהובה נפלה לידיים שהעריכו אותה. הם עקבו אחר יהודה ללורנסו מרקיז, ועקבותיו נעלמו. ניק יכל לנחש לאן - במעלה תעלת מוזמביק לאוקיינוס ההודי באחת מסירות האוקיינוס הגדולות שאהב. הוא לא אמר דבר, שכן מבחינה טכנית מטרתו הושגה, והוא עדיין היה אנדרו גרנט, מלווה קבוצת תיירים.
  ואכן, עוזר מפקד המשטרה של רודזיה העניק לו תעודת הוקרה בארוחת ערב קטנה. הפרסום עזר לו להחליט שלא לקבל את הצעתו של הוק, באמצעות כבל מוצפן, לעזוב את הסיור תחת כל תירוץ ולחזור לוושינגטון. הוא החליט לסיים את הטיול למען המראה החיצוני.
  אחרי הכל, גאס היה חברה טובה, כמו גם בוטי, ורות, וג'נט, וטדי, ו...
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"