Рыбаченко Олег Павлович
अलेक्जेंडर तृतीय - येल्टोरोसिया

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    रूस में अलेक्जेंडर III सत्ता में है। चीन में सिविल वॉर छिड़ जाता है। बच्चों की एक स्पेशल फोर्स यूनिट दखल देती है और ज़ारिस्ट रूस को सेलेस्टियल एम्पायर के उत्तरी इलाकों को जीतने में मदद करती है। इन बहादुर बाल योद्धाओं के एडवेंचर जारी रहते हैं।

  अलेक्जेंडर तृतीय - येल्टोरोसिया
  टिप्पणी
  रूस में अलेक्जेंडर III सत्ता में है। चीन में सिविल वॉर छिड़ जाता है। बच्चों की एक स्पेशल फोर्स यूनिट दखल देती है और ज़ारिस्ट रूस को सेलेस्टियल एम्पायर के उत्तरी इलाकों को जीतने में मदद करती है। इन बहादुर बाल योद्धाओं के एडवेंचर जारी रहते हैं।
  प्रस्तावना
  अप्रैल आ चुका है... दक्षिणी अलास्का में बसंत बेमौसम जल्दी और तूफानी तरीके से आ गया है। नदियाँ बह रही हैं, बर्फ़ पिघल रही है... बाढ़ से इमारतें भी बह सकती हैं।
  लेकिन लड़कियों और लड़के ने बाढ़ के पानी को अपनी बनावट को तोड़ने से रोकने की बहुत कोशिश की। अच्छी बात ये थी कि बाढ़ बहुत तेज़ नहीं थी, और पानी जल्दी ही कम हो गया।
  मई का महीना इन इलाकों के लिए बहुत ज़्यादा गर्म रहा। यह, बेशक, एक अच्छी बात है। एक और अच्छी खबर जर्मनी और फ्रांस के बीच युद्ध शुरू होना था। ज़्यादातर संभावना है कि ज़ारिस्ट रूस अब क्रीमियन युद्ध में अपनी हार का बदला लेने का मौका पा सकता है।
  लेकिन ब्रिटेन सो नहीं रहा है। जैसे ही मौसम गर्म हुआ और सड़कों से कीचड़ हैरानी की बात है कि जल्दी साफ हो गया, तो पड़ोसी देश कनाडा से एक बड़ी सेना एलेक्जेंड्रिया को पूरा होने से रोकने के लिए आ गई।
  एक लाख पचास हज़ार अंग्रेज़ सैनिक-यह कोई मज़ाक नहीं है। और उनके साथ, एक नया बेड़ा भी आया जिसने पहले छह सैनिकों द्वारा डुबोए गए बेड़े की जगह ले ली।
  इसलिए ब्रिटेन के साथ मिलिट्री टकराव जारी रहा। ब्रिटिश अब भी बदला लेने में विश्वास करते थे।
  इस बीच, लड़कियां और लड़का किलेबंदी कर रहे थे और गा रहे थे;
  हम लड़कियाँ अच्छे लड़के हैं,
  हम अपनी बहादुरी को स्टील की तलवार से साबित करेंगे!
  बदमाशों के माथे पर मशीनगन से गोली मारी,
  हम एक ही बार में दुश्मनों की नाक फाड़ देंगे!
  
  वे रेगिस्तान में भी लड़ने में सक्षम हैं,
  हमारे लिए स्पेस का क्या मतलब है!
  हम खूबसूरत हैं, भले ही हम पूरी तरह नंगे पैर हैं -
  लेकिन गंदगी तलवों पर नहीं चिपकती!
  
  हम लड़ाई में गर्म हैं और हम ज़ोर से काटते हैं,
  दिल में दया के लिए कोई जगह नहीं है!
  और अगर हम बॉल पर आते हैं, तो यह स्टाइलिश होगा,
  जीत के फूल का जश्न मनाएं!
  
  मातृभूमि की हर आवाज़ में एक आंसू है,
  हर गड़गड़ाहट में भगवान की आवाज़ है!
  खेतों में मोती ओस की बूंदों जैसे हैं,
  सुनहरी पकी हुई बाली!
  
  लेकिन किस्मत ने हमें रेगिस्तान में पहुंचा दिया,
  कमांडर ने हमला करने का आदेश दिया!
  ताकि हम नंगे पैर तेज़ दौड़ सकें,
  यह हमारी अमेज़न की सेना है!
  
  हम दुश्मन पर जीत हासिल करेंगे,
  ब्रिटेन के लियो - जल्दी से टेबल के नीचे चले जाओ!
  ताकि हमारे दादा-दादी को हम पर गर्व हो,
  पवित्र प्रेम का दिन आए!
  
  और फिर महान स्वर्ग आएगा,
  हर व्यक्ति भाई जैसा होगा!
  चलो जंगली व्यवस्था को भूल जाएं,
  नरक का भयानक अंधेरा गायब हो जाएगा!
  
  हम इसी के लिए लड़ रहे हैं,
  इसलिए हम किसी को नहीं छोड़ते!
  हम खुद को नंगे पैर गोलियों के नीचे फेंक देते हैं,
  जीवन के बजाय हम केवल मृत्यु को जन्म देते हैं!
  
  और हमारे जीवन में यह पर्याप्त नहीं है,
  सच कहूँ तो, सब कुछ!
  मेरी बहन का भाई असल में कैन है,
  और आदमी सब बकवास हैं!
  
  इसीलिए मैं सेना में शामिल हुआ,
  बदला लो और नरों के पंजे फाड़ दो!
  अमेज़न सिर्फ़ इसी बात से खुश हैं,
  उनकी लाशों को कूड़े में फेंकना!
  
  हम जीतेंगे - यह तो पक्का है,
  अब पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं है...
  हम मातृभूमि के लिए मरते हैं - बेदाग,
  सेना हमारे लिए एक परिवार है!
  ओलेग रिबाचेंको, जो यहाँ गुनगुना रहे थे, ने अचानक कहा:
  - और लड़के कहां हैं?
  नताशा ने हंसते हुए जवाब दिया:
  - हम सब एक परिवार हैं!
  मार्गरीटा चीखी:
  - आप भी और मैं भी!
  और लड़की ने अपने नंगे पैर से फावड़े को दबाया, जिससे वह और भी ज़ोर से उड़ने लगा।
  ज़ोया ने गुस्से में कहा:
  - अब कंस्ट्रक्शन खत्म करने और भागकर इंग्लिश आर्मी को खत्म करने का समय आ गया है!
  ओलेग रयबाचेंको ने तार्किक रूप से कहा:
  "इंग्लैंड इतनी बड़ी दूरी पर एक लाख पचास हज़ार सैनिकों को इकट्ठा कर पाया। इसका मतलब है कि वह हमारे खिलाफ़ युद्ध को बहुत गंभीरता से ले रहा है!"
  ऑगस्टीन इस बात से सहमत थे:
  - हाँ, मेरे लड़के! लगता है लायन एम्पायर ने रूस के साथ मुकाबले को बहुत ज़्यादा सीरियसली ले लिया है!
  स्वेतलाना ने खुशी से जवाब दिया:
  - दुश्मन सेना इसलिए मौजूद है ताकि हम उन पर जीत के स्कोर इकट्ठा कर सकें!
  ओलेग हँसा और बोला:
  - बिल्कुल! इसीलिए ब्रिटिश सेना है: ताकि हम उन्हें हरा सकें!
  नताशा ने आह भरते हुए कहा:
  "मैं इस दुनिया से कितना थक गया हूँ! सिर्फ़ आरी और फावड़े से काम करते-करते थक गया हूँ। मैं कितना चाहता हूँ कि अंग्रेज़ों को काट डालूँ और ढेर सारे नए, सबसे कमाल के काम करूँ।"
  ज़ोया इस बात से सहमत हैं:
  - मैं सच में लड़ना चाहता हूँ!
  ऑगस्टीन ने ज़हरीले साँप की तरह अपने दाँत दिखाते हुए फुफकारा:
  - और हम लड़ेंगे और जीतेंगे! और यह हमारी अगली, बहुत शानदार जीत होगी!
  मार्गरीटा चीखी और गाने लगी:
  - विजय इंतज़ार कर रही है, विजय इंतज़ार कर रही है,
  जो लोग बेड़ियां तोड़ना चाहते हैं...
  विजय इंतज़ार कर रही है, विजय इंतज़ार कर रही है -
  हम पूरी दुनिया को हरा पाएंगे!
  ओलेग रयबाचेंको ने पूरे विश्वास के साथ कहा:
  - बेशक हम कर सकते हैं!
  ऑगस्टीन चिल्लाया:
  - बिना किसी संदेह के!
  मार्गरीटा ने अपने नंगे पैर से मिट्टी का गोला बनाया और उसे अंग्रेज जासूस पर फेंका। उसने उसके माथे पर ज़ोरदार वार किया और वह मर गया।
  योद्धा लड़की चहक उठी:
  - असीम पितृभूमि की जय!
  और जैसे ही उसने सीटी बजाई... कौवे नीचे गिर गए, और लड़कियों और लड़के की दिशा में सरपट दौड़ते हुए पचास अंग्रेजी घुड़सवार मर गए।
  नताशा ने दांत दिखाते हुए कहा:
  - आपकी सीटी बहुत अच्छी है!
  मार्गरीटा ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया और कहा:
  - बुलबुल डाकू आराम कर रहा है!
  ओलेग रिबाचेंको ने भी सीटी बजाई... और इस बार बेहोश कौओं ने पूरे सौ अंग्रेज घुड़सवारों की खोपड़ियां फोड़ दीं।
  लड़के-टर्मिनेटर ने गाया:
  - यह ग्रह के ऊपर खतरनाक तरीके से मंडराता है,
  रूसी, दो सिर वाला ईगल...
  लोगों के गीतों में महिमामंडित -
  उसने अपनी महानता वापस पा ली है!
  ऑगस्टीन ने दांत दिखाते हुए जवाब दिया:
  क्रीमियन युद्ध हारने के बाद, अलेक्जेंडर III के नेतृत्व में रूस ने उठकर पक्का बदला लिया! ज़ार अलेक्जेंडर द ग्रेट की जय!
  नताशा ने अपनी दोस्त की तरफ़ अपना नंगा पैर हिलाया:
  "अलेक्जेंडर III को महान कहना अभी जल्दबाजी होगी! वह अभी भी सफल है, लेकिन इसका श्रेय हमें जाता है!"
  ओलेग रयबाचेंको ने पूरे विश्वास के साथ कहा:
  - अगर अलेक्जेंडर III पुतिन जितने लंबे समय तक जीवित रहते, तो वे हमारी भागीदारी के बिना जापान के साथ युद्ध जीत जाते!
  ऑगस्टीन ने सिर हिलाया:
  - बिल्कुल! अलेक्जेंडर III ने जापानियों को हरा दिया होता, भले ही टाइम ट्रैवलर्स वहां न उतरे हों!
  स्वेतलाना ने तार्किक रूप से कहा:
  ज़ार अलेक्जेंडर III निश्चित रूप से साहस और दृढ़ इच्छाशक्ति की मिसाल हैं! और उनकी जीत बस आने ही वाली है!
  मार्गरीटा चीखी:
  - अच्छे राजा की जय हो!
  ऑगस्टीन गुर्राया:
  - शक्तिशाली राजा की जय हो!
  स्वेतलाना ने धीरे से कहा:
  - राजाओं के राजा की जय!
  ज़ोया ने घास पर अपना नंगे पैर पटका और चिल्लाई:
  - जो सचमुच सबसे बुद्धिमान है!
  ओलेग रयबाचेंको ने फुसफुसाते हुए कहा:
  - और रूस दुनिया का सबसे महान देश होगा!
  मार्गरीटा इस बात से सहमत थी:
  - बेशक, हमारा भी धन्यवाद!
  ओलेग रयबाचेंको ने गंभीरता से कहा:
  - और ड्रैगन का श्राप उसे छू भी नहीं पाएगा!
  नताशा ने पुष्टि की:
  - अलेक्जेंडर III के राज वाले देश को ड्रैगन के श्राप से कोई खतरा नहीं है!
  ऑगस्टिना ने अपने मोती जैसे दांत दिखाते हुए सुझाव दिया:
  - तो चलिए इसके बारे में गाते हैं!
  ओलेग रयबाचेंको ने तुरंत पुष्टि की:
  - चलो असल में आगे बढ़ें और गाएं!
  नताशा ने अपने नंगे पैर पत्थर पर पटकते हुए गुर्राते हुए कहा:
  - तो आप गाते हैं और कुछ बनाते हैं!
  लड़के-टर्मिनेटर और जीनियस कवि ने तुरंत ही रचना करना शुरू कर दिया। और लड़कियों ने, बिना किसी और देरी के, अपनी पूरी आवाज़ में उसके साथ गाना शुरू कर दिया;
  रेगिस्तान गर्मी से सांस लेते हैं, बर्फबारी ठंडी होती है,
  हम, रूस के योद्धा, अपने सम्मान की रक्षा करते हैं!
  युद्ध एक गंदा काम है, लगातार चलने वाली परेड नहीं,
  युद्ध से पहले, ऑर्थोडॉक्स ईसाइयों के लिए साल्टर पढ़ने का समय है!
  
  हम लोग नेकी से प्यार करते हैं और भगवान की सेवा करते हैं,
  आखिरकार, हमारी रूसी, शुद्ध आत्मा में यही तो है!
  एक लड़की मज़बूत चरखे से रेशम कातती है,
  हवा का एक झोंका आया, लेकिन मशाल बुझी नहीं!
  
  परिवार ने हमें आदेश दिया: रूस की रक्षा तलवार से करो,
  पवित्रता और पितृभूमि के लिए - सैनिक मसीह की सेवा करें!
  हमें तेज़ भाले और मज़बूत तलवारें चाहिए,
  स्लाविक और अच्छे सपने की रक्षा के लिए!
  
  ऑर्थोडॉक्सी के आइकॉन में हर समय की समझदारी होती है,
  और लाडा और भगवान की माँ प्रकाश की एक बहनें हैं!
  जो भी हमारी ताकत के खिलाफ होगा, उसे कलंकित किया जाएगा,
  सैनिकों के दिलों में हमेशा रहने वाला रूस गाया जाता है!
  
  हम आम तौर पर शांतिप्रिय लोग हैं, लेकिन आप जानते हैं कि हमें गर्व है,
  जो कोई भी रूस को बेइज्जत करना चाहेगा, उसे डंडे से बुरी तरह पीटा जाएगा!
  चलो तेज़ी से आगे बढ़ें - हम इस धरती पर स्वर्ग हैं,
  हमारा एक बड़ा परिवार होगा - मेरे और मेरे बच्चे होंगे!
  
  हम पूरी दुनिया को एक रिसॉर्ट में बदल देंगे, यही हमारी इच्छा है,
  आइए, हम मातृभूमि के झंडे फहराएं, पीढ़ियों की शान के लिए!
  और लोकगीतों की एक ही धुन हो -
  लेकिन एक अच्छी खुशी, बिना धूल भरे आलस के!
  
  जो पूरी पितृभूमि से प्यार करता है और ज़ार के प्रति वफ़ादार कर्तव्य निभाता है,
  रूस के लिए वह यह कारनामा करेगा, वह युद्ध में उठेगा!
  मैं तुम्हें एक चुंबन देता हूँ, मेरी परिपक्व लड़की,
  मई में अपने गालों को कली की तरह खिलने दो!
  
  इंसानियत अंतरिक्ष का इंतज़ार कर रही है, धरती के ऊपर एक उड़ान का,
  हम कीमती तारों को एक माला में सिल देंगे!
  जो सपना लड़का लेकर आया था, वह अचानक सच हो जाए,
  हम प्रकृति के निर्माता हैं, अंधे तोते नहीं!
  
  तो हमने एक इंजन बनाया - थर्मोक्वार्क्स से, बैम,
  एक तेज़ रॉकेट, जो अंतरिक्ष में फैल रहा है!
  वार डंडे से भौंह पर नहीं, बल्कि सीधे आंख पर हो,
  आइए हम पितृभूमि का राष्ट्रगान ज़ोरदार आवाज़ में गाएँ!
  
  दुश्मन पहले से ही खरगोश की तरह भाग रहा है,
  और हम, इसे आगे बढ़ाकर, सही लक्ष्य हासिल कर रहे हैं!
  आखिरकार, हमारी रूसी सेना एक शक्तिशाली समूह है,
  ऑर्थोडॉक्सी की शान के लिए - राज्य पर सम्मान का राज हो!
  1871 में ज़ारिस्ट रूस और चीन के बीच युद्ध छिड़ गया। ब्रिटिश लोगों ने सेलेस्टियल एम्पायर को पूरा सपोर्ट किया, और चीन के लिए एक बड़ी नेवी बनाई। फिर मांचू एम्पायर ने प्रिमोरी पर हमला कर दिया। चीनी बहुत ज़्यादा थे, और छोटी सी कोस्टल गैरीसन उनका मुकाबला नहीं कर सकती थी।
  लेकिन बच्चों की स्पेशल फोर्स के सैनिक, हमेशा की तरह, हालात पर काबू पा चुके हैं। और लड़ने के लिए तैयार हैं।
  बच्चों की स्पेशल फोर्स की चार लड़कियां थोड़ी बड़ी हुईं और कुछ समय के लिए औरतें बन गईं। यह जादू की मदद से किया गया।
  और छह हमेशा जवान रहने वाले योद्धा अपनी नंगी, गोल एड़ियां दिखाते हुए आगे बढ़े।
  वे साथ-साथ दौड़ रहे थे, और लड़कियाँ बहुत सुंदर और सुर में गा रही थीं। उनके लाल निप्पल, पके स्ट्रॉबेरी की तरह, उनके चॉकलेटी रंग के ब्रेस्ट पर चमक रहे थे।
  और आवाज़ें इतनी मज़बूत और भरी हुई हैं कि आत्मा आनंदित हो जाती है।
  कोम्सोमोल लड़कियाँ धरती का नमक हैं,
  हम नरक के अयस्क और आग की तरह हैं।
  बेशक, हम कामयाब होने की हद तक पहुँच गए हैं,
  और हमारे साथ पवित्र तलवार, प्रभु की आत्मा है!
  
  हम बहुत हिम्मत से लड़ना पसंद करते हैं,
  लड़कियां, जो ब्रह्मांड की विशालता में नाव चला रही हैं...
  रूस की सेना अजेय है,
  अपने जुनून के साथ, लगातार लड़ाई में!
  
  हमारी पवित्र मातृभूमि की शान के लिए,
  एक फाइटर जेट आसमान में बेतहाशा चक्कर लगा रहा है...
  मैं कोम्सोमोल सदस्य हूं और नंगे पैर दौड़ता हूं,
  पोखरों पर जमी बर्फ के छींटे!
  
  दुश्मन लड़कियों को डरा नहीं सकता,
  वे दुश्मन की सभी मिसाइलों को नष्ट कर देते हैं...
  खूनी चोर हमारे चेहरे पर अपना चेहरा नहीं घुसाएगा,
  इन कारनामों के बारे में कविताओं में गाया जाएगा!
  
  फासीवाद ने मेरी मातृभूमि पर हमला किया,
  उसने बहुत बुरी तरह और धूर्तता से हमला किया...
  मैं यीशु और स्टालिन से प्यार करता हूँ,
  कोम्सोमोल के सदस्य भगवान के साथ एक हैं!
  
  नंगे पैर हम बर्फ के ढेर से भागते हैं,
  तेज मधुमक्खियों की तरह तेज...
  हम गर्मी और सर्दी दोनों की बेटियाँ हैं,
  ज़िंदगी ने लड़की को सख्त बना दिया है!
  
  गोली चलाने का समय आ गया है, इसलिए गोली चलाओ।
  हम हमेशा सही और सुंदर हैं...
  और उन्होंने मुझे सीधे आँख में मारा, भौंह में नहीं,
  उस स्टील से जिसे कलेक्टिव कहा जाता है!
  
  फासीवाद हमारे गढ़ पर जीत हासिल नहीं कर पाएगा,
  और इच्छाशक्ति टिकाऊ टाइटेनियम से भी ज़्यादा मज़बूत है...
  हम अपनी जन्मभूमि में आराम पा सकते हैं,
  और तानाशाह फ्यूहरर को भी उखाड़ फेंको!
  
  एक बहुत शक्तिशाली टैंक, मेरा विश्वास करो, टाइगर,
  वह इतनी दूर और इतनी सटीकता से निशाना लगाता है...
  अब बेवकूफी भरे खेलों का समय नहीं है,
  क्योंकि दुष्ट कैन आ रहा है!
  
  हमें सर्दी और गर्मी से पार पाना होगा,
  और एक पागल भीड़ की तरह लड़ो...
  घिरा हुआ भालू क्रोधित हो गया,
  बाज की आत्मा कोई बेचारा जोकर नहीं है!
  
  मुझे विश्वास है कि कोम्सोमोल सदस्य जीतेंगे,
  और वे अपने देश को सितारों से भी ऊपर उठाएंगे...
  हमने अपनी हाइक अक्टूबर कैंप से शुरू की,
  और अब यीशु का नाम हमारे साथ है!
  
  मुझे अपने वतन से बहुत प्यार है,
  वह सभी लोगों पर चमकती है...
  पितृभूमि को रूबल दर रूबल नहीं तोड़ा जाएगा,
  बड़े और बच्चे खुशी से हंसते हैं!
  
  सोवियत दुनिया में रहना सबके लिए मज़ेदार है,
  इसके बारे में सब कुछ आसान और बहुत बढ़िया है...
  किस्मत अपना धागा न टूटे,
  और फ्यूहरर ने बेकार में अपना मुंह खोला!
  
  मैं नंगे पैर दौड़ने वाला कोम्सोमोल सदस्य हूं,
  हालांकि ठंड है, लेकिन इससे आपके कानों में दर्द हो रहा है...
  और कोई वंश नज़र नहीं आ रहा, दुश्मन पर यकीन करो,
  कौन हमें ले जाकर नष्ट करना चाहता है!
  
  मातृभूमि के लिए इससे सुंदर शब्द नहीं हैं,
  झंडा लाल है, मानो किरणों में खून चमक रहा हो।
  हम गधों से ज़्यादा आज्ञाकारी नहीं होंगे,
  मुझे विश्वास है कि मई में जल्द ही जीत मिलेगी!
  
  बर्लिन की लड़कियाँ नंगे पैर चलेंगी,
  वे डामर पर पैरों के निशान छोड़ देंगे।
  हम लोगों का आराम भूल गए हैं,
  और युद्ध में दस्ताने सही नहीं होते!
  
  अगर लड़ाई है तो लड़ाई शुरू होने दो।
  हम फ्रिट्ज़ के साथ मिलकर सब कुछ टुकड़ों में बिखेर देंगे!
  पितृभूमि हमेशा आपके साथ है, सैनिक,
  पता नहीं AWOL क्या है!
  
  यह मृतकों के लिए अफ़सोस की बात है, यह सभी के लिए दुख की बात है,
  लेकिन रूसियों को घुटनों पर लाने के लिए नहीं।
  सैम ने भी फ्रिट्ज़ के सामने घुटने टेक दिए,
  लेकिन महान गुरु लेनिन हमारे पक्ष में हैं!
  
  मैं एक ही समय में बैज और क्रॉस पहनता हूं,
  मैं कम्युनिज्म में हूं और ईसाई धर्म में विश्वास करता हूं...
  मेरा विश्वास करो, युद्ध कोई फिल्म नहीं है।
  पितृभूमि हमारी माँ है, खानते नहीं!
  
  जब परमप्रधान बादलों में आता है,
  सभी मरे हुए लोग फिर से चमकते चेहरे के साथ उठेंगे...
  लोग अपने सपनों में प्रभु से प्रेम करते थे,
  क्योंकि यीशु ही मेज़ का बनाने वाला है!
  
  हम सबको खुश कर पाएंगे,
  पूरे विशाल रूसी ब्रह्मांड में।
  जब कोई आम आदमी किसी पीयर जैसा होता है,
  और ब्रह्मांड में सबसे महत्वपूर्ण चीज़ है क्रिएशन!
  
  मैं सर्वशक्तिमान मसीह को गले लगाना चाहता हूँ,
  ताकि आप अपने दुश्मनों के सामने कभी न हारें...
  कॉमरेड स्टालिन ने पिता की जगह ली,
  और लेनिन भी हमेशा हमारे साथ रहेंगे!
  इन लड़कियों को देखकर यह साफ़ है: वे अपना मौका हाथ से जाने नहीं देंगी!
  बहुत सुंदर योद्धा, और बच्चे बहुत कूल हैं।
  और चीनी सेना के और करीब।
  इक्कीसवीं सदी के योद्धाओं का एक बार फिर सत्रहवीं सदी के चीनियों से टकराव हुआ।
  सेलेस्टियल एम्पायर के पास बहुत ज़्यादा सैनिक हैं। वे एक कभी न खत्म होने वाली नदी की तरह बहते हैं।
  ओलेग रयबाचेंको ने अपनी तलवारों से चीनियों को काटते हुए दहाड़ा:
  - हम कभी हार नहीं मानेंगे!
  और लड़के के नंगे पैर से एक तेज डिस्क उड़ी!
  मार्गरीटा ने अपने विरोधियों को कुचलते हुए कहा:
  - दुनिया में बहादुरी के लिए जगह है!
  और लड़की के नंगे पैर से जहरीली सुइयां निकलकर चीनियों पर लगीं।
  नताशा ने भी अपने नंगे पैर की उंगलियों को जानलेवा तरीके से फेंका, जिससे उसके टैन्ड ब्रेस्ट के लाल निप्पल से बिजली का एक बोल्ट निकला और वह बहरा कर देने वाली चीख़ निकली:
  - हम कभी नहीं भूलेंगे और हम कभी माफ़ नहीं करेंगे।
  और उसकी तलवारें मिल में चीनियों के बीच से गुज़रीं।
  ज़ोया ने दुश्मनों को काटते हुए और अपने लाल निप्पल से धड़कनें निकालते हुए चीखी:
  - नए ऑर्डर के लिए!
  और उसके नंगे पैरों से नई सुइयां निकल आईं। और वे चीनी सैनिकों की आंखों और गले में लगीं।
  हाँ, यह साफ़ था कि योद्धा उत्साहित और गुस्से में थे।
  ऑगस्टिना पीले सैनिकों को काटती है, अपने रूबी निप्पल से बिजली की चमक छोड़ती है, और चीखती है:
  - हमारी दृढ़ इच्छाशक्ति!
  और उसके नंगे पैर से एक नया, जानलेवा तोहफ़ा उड़ता है। और पीले लड़ाकू विमान गिर जाते हैं।
  स्वेतलाना चक्की काटती है, स्ट्रॉबेरी निपल्स से कोरोना डिस्चार्ज छोड़ती है, उसकी तलवारें बिजली की तरह हैं।
  चीनी लोग कटे हुए पूलों की तरह गिर रहे हैं।
  लड़की नंगे पैर से सुइयां फेंकती है और चीखती है:
  - वह मदर रूस के लिए जीतेंगे!
  ओलेग रयबाचेंको चीनियों के खिलाफ आगे बढ़ रहा है। बॉय-टर्मिनेटर पीली सेना को काट रहा है।
  और उसी समय, लड़के के नंगे पैर की उंगलियों से जहर वाली सुइयां निकलने लगती हैं।
  लड़का दहाड़ता है:
  - भविष्य के रूस की जय!
  और चलते-चलते वह सबके सिर और चेहरे काट देता है।
  मार्गरीटा अपने विरोधियों को भी हरा देती है।
  उसके नंगे पैर फड़फड़ा रहे हैं। चीनी सैनिक बड़ी संख्या में मर रहे हैं। योद्धा चिल्लाता है:
  - नई सीमाओं के लिए!
  और फिर लड़की उसे लेती है और काट देती है...
  चीनी सैनिकों की लाशों का ढेर।
  और यहाँ नताशा है, जो आक्रामक है, अपने लाल निप्पल से बिजली गिरा रही है। वह चीनी लोगों को काटती है और गाती है:
  - रूस महान और उज्ज्वल है,
  मैं बहुत अजीब लड़की हूँ!
  और उसके नंगे पैरों से डिस्क उड़ती हैं। वही जो चीनियों के गले काटती थीं। अब वह एक लड़की है।
  ज़ोया अटैक पर है। वह दोनों हाथों से पीले सैनिकों को काटती है। वह एक स्ट्रॉ से थूकती है। वह अपने नंगे पैर की उंगलियों से जानलेवा सुइयां फेंकती है और अपने लाल निप्पल से पल्सर उगलती है।
  और उसी समय वह खुद से गाता है:
  - अरे, छोटे क्लब, चलो!
  ओह, मेरा सबसे प्यारा वाला चलेगा!
  ऑगस्टीन, चीनियों को काटते हुए और पीले सैनिकों को खत्म करते हुए, अपने रूबी निप्पलों से मौत के तोहफे उगलते हुए, चीखती है:
  - सभी झबरा और जानवर की खाल में,
  वह दंगा पुलिस पर डंडा लेकर दौड़ा!
  और अपने नंगे पैर के पंजों से वह दुश्मन पर कुछ ऐसा फेंकता है जिससे हाथी मर सकता है।
  और फिर वह चीखता है:
  - वुल्फहाउंड्स!
  स्वेतलाना हमलावर है। वह चीनियों पर हमला करती है। अपने नंगे पैरों से, वह उन पर मौत के तोहफ़े फेंकती है। और उसके स्ट्रॉबेरी निपल्स से मैगोप्लाज़्म के धब्बे उड़ते हैं।
  तलवारों से चक्की चलाता है।
  उसने लड़ाकों के झुंड को कुचल दिया और चीखी:
  - एक बड़ी जीत आ रही है!
  और फिर से लड़की वाइल्ड मोशन में है।
  और उसके नंगे पैर जानलेवा सुईयां छोड़ते हैं।
  ओलेग रिबाचेंको कूदा। लड़का कलाबाज़ी में घूम गया। उसने हवा में ही कई चीनी लोगों को काट डाला।
  उसने अपने नंगे पैर की उंगलियों से सुइयां फेंकीं और बड़बड़ाया:
  - मेरे खूबसूरत साहस की जय!
  और फिर से लड़का लड़ाई में है।
  मार्गरीटा हमला करती है, अपने सभी दुश्मनों को काट डालती है। उसकी तलवारें चक्की की धार से भी ज़्यादा तेज़ हैं। और उसके नंगे पैर मौत के तोहफ़े फेंकते हैं।
  लड़की जंगली हमला कर रही है, बिना किसी रस्म के पीले योद्धाओं को मार रही है।
  और यह बीच-बीच में ऊपर-नीचे उछलता और मुड़ता रहता है!
  और उससे विनाश के तोहफ़े उड़ते हैं।
  और चीनी लोग मर जाते हैं। और लाशों के ढेर लग जाते हैं।
  मार्गरीटा चीखती है:
  - मैं एक अमेरिकी काउबॉय हूं!
  और फिर से उसके नंगे पैरों में सुई लग गई।
  और फिर एक दर्जन और सुइयां!
  नताशा अटैक में भी बहुत पावरफुल है। अपने लाल निप्पल का इस्तेमाल करके, वह एक के बाद एक कई बिजली के बोल्ट भेजती है।
  और वह अपने नंगे पैरों से चीज़ें इधर-उधर फेंकता है और ट्यूब से थूकता है।
  और वह ज़ोर से चिल्लाता है:
  - मैं चमकती हुई मौत हूँ! तुम्हें बस मरना है!
  और फिर से खूबसूरती आगे बढ़ रही है।
  ज़ोया चीनी लाशों के ढेर पर हमला करती है। और उसके नंगे पैरों से भी तबाही के बूमरैंग उड़ते हैं। और उसके लाल निप्पल से बुलबुले निकलते हैं, जो सबको कुचलकर खत्म कर देते हैं।
  और पीले योद्धा गिरते ही जा रहे हैं।
  ज़ोया चिल्लाती है:
  - नंगे पांव लड़की, तुम हार जाओगी!
  और लड़की की नंगी एड़ी से एक दर्जन सुइयां उड़ती हैं, जो सीधे चीनियों के गले में धंस जाती हैं।
  वे मरकर गिर जाते हैं।
  या यूँ कहें कि पूरी तरह से मृत।
  ऑगस्टिना अटैक पर है। वह पीली सेना को कुचल देती है। उसकी तलवारें दोनों हाथों में हैं। और वह कितनी शानदार योद्धा है। और उसके रूबी निप्पल काम पर हैं, सबको झुलसा रहे हैं और उन्हें जले हुए कंकाल में बदल रहे हैं।
  एक बवंडर चीनी सैनिकों के बीच से गुज़रता है।
  लाल बालों वाली लड़की दहाड़ती है:
  - भविष्य छिपा हुआ है! लेकिन यह विजयी होगा!
  और अटैक पर है आग जैसे बालों वाली एक खूबसूरत लड़की।
  ऑगस्टीन खुशी से चिल्लाता है:
  - युद्ध के देवता सब कुछ तोड़ देंगे!
  और योद्धा हमला कर रहा है।
  और उसके नंगे पैरों से बहुत सारी नुकीली, ज़हरीली सुइयां निकलती हैं।
  लड़ाई में स्वेतलाना। और कितनी चमकदार और जोशीली। उसके नंगे पैर इतनी जानलेवा एनर्जी उगल रहे थे। इंसान नहीं, बल्कि सुनहरे बालों वाली मौत।
  लेकिन एक बार जब यह शुरू हो जाता है, तो इसे कोई रोक नहीं सकता। खासकर अगर उन स्ट्रॉबेरी निपल्स से जानलेवा बिजली गिर रही हो।
  स्वेतलाना गाती है:
  - ज़िंदगी प्यारी नहीं होगी,
  तो राउंड डांस में कूद जाओ!
  आपका सपना सच हो -
  खूबसूरती इंसान को गुलाम बना देती है!
  और लड़की की हरकतों में और ज़्यादा गुस्सा है।
  ओलेग का हमला तेज़ हो रहा है। लड़का चीनियों को हरा रहा है।
  उसके नंगे पैरों से तेज सुइयां निकलती हैं।
  युवा योद्धा चीखता है:
  - एक पागल साम्राज्य सबको तोड़कर रख देगा!
  और फिर से लड़का आगे बढ़ रहा है।
  मार्गरीटा अपने काम में एक जंगली लड़की है। और वह अपने दुश्मनों को पीटती है।
  उसने अपने नंगे पैर से मटर के दाने जितना विस्फोटक फेंका। वह फट गया और तुरंत सौ चीनी उड़ गए।
  लड़की चिल्लाती है:
  - जीत तो वैसे भी हमारी ही होगी!
  और वह तलवारों से चक्की चलाएगा।
  नताशा ने अपनी हरकतें तेज़ कर दीं। लड़की ने पीले योद्धाओं को काट डाला। उसके लाल निप्पल लगातार बढ़ती तेज़ी से फटने लगे, जिससे बिजली और मैजप्लाज़्म की धाराएँ निकलने लगीं। और वह चिल्लाई:
  - रूसी साम्राज्य की जीत का इंतज़ार है।
  और चलो चीनियों को तेज़ी से खत्म करें।
  नताशा, यह टर्मिनेटर लड़की है।
  रुकने या धीमा होने के बारे में नहीं सोचता।
  ज़ोया अटैक पर है। उसकी तलवारें मीट सलाद को काटती हुई लग रही हैं। और उसके लाल निप्पल से मैगोप्लाज़्म और बिजली की तेज़ धारें निकल रही हैं। लड़की ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाती है:
  - हमारा उद्धार हो गया है!
  और नंगे पैर की उंगलियों से भी ऐसी सुइयां निकलती हैं।
  और गले छिदे हुए लोगों का एक समूह लाशों के ढेर में पड़ा है।
  ऑगस्टिना एक जंगली लड़की है। और वह एक हाइपरप्लाज़मिक रोबोट की तरह सबको खत्म कर देती है।
  वह पहले ही सैकड़ों, यहाँ तक कि हज़ारों चीनी लोगों को खत्म कर चुकी है। लेकिन वह अपनी रफ़्तार बढ़ा रही है। उसके रूबी निप्पल से एनर्जी की धाराएँ निकल रही हैं। और योद्धा दहाड़ रहा है।
  - मैं इतना अजेय हूँ! दुनिया में सबसे कूल!
  और फिर से खूबसूरती पर हमला हो रहा है।
  और उसके नंगे पैर की उंगलियों से एक मटर उड़कर बाहर आ गया। और एक ज़ोरदार धमाके से तीन सौ चीनी लोग टुकड़े-टुकड़े हो गए।
  ऑगस्टीन ने गाया:
  - आप हमारी जमीन पर कब्जा करने की हिम्मत नहीं करेंगे!
  स्वेतलाना भी अटैकिंग है। और वह हमें एक पल की भी राहत नहीं देती। एक वाइल्ड टर्मिनेटर लड़की।
  और वह दुश्मनों को काटती है और चीनियों को खत्म कर देती है। और पीले फाइटर्स का एक ग्रुप पहले ही खाई में और सड़कों पर गिर चुका है। और योद्धा चीनी फाइटर्स पर गोली चलाने के लिए अपने स्ट्रॉबेरी जैसे, बड़े निप्पल से बिजली के बोल्ट का इस्तेमाल तेज़ी से कर रही है।
  और फिर एलिस आ गई। वह लगभग बारह साल की लड़की है, जिसके बाल नारंगी हैं। और उसके हाथ में एक हाइपरब्लास्टर है। और वह सेलेस्टियल एम्पायर के योद्धाओं पर हमला करने वाली है। और सचमुच सैकड़ों चीनी एक ही बीम से जलकर राख हो जाते हैं। और यह कितना डरावना है।
  और वे तुरंत जलकर अंगारों और ग्रे राख के ढेर में बदल जाते हैं।
  अध्याय No 1.
  छह लोग पागल हो गए और उन्होंने जंगली लड़ाई शुरू कर दी।
  ओलेग रायबाचेंको वापस एक्शन में है। वह दोनों तलवारें घुमाते हुए आगे बढ़ता है। और छोटा टर्मिनेटर एक विंडमिल बनाता है। मरे हुए चीनी गिर जाते हैं।
  लाशों का ढेर. खून से लथपथ लाशों के पूरे पहाड़.
  लड़का एक वाइल्ड स्ट्रेटेजी गेम याद करता है जिसमें घोड़े और आदमी भी मिलते थे।
  ओलेग रयबाचेंको चीखते हुए कहते हैं:
  - बुद्धि से हाय!
  और बहुत सारा पैसा होगा!
  और लड़का-टर्मिनेटर एक नए मूवमेंट में है। और उसके नंगे पैर कुछ उठाकर फेंक देंगे।
  जीनियस लड़के ने दहाड़ते हुए कहा:
  - मास्टर क्लास और एडिडास!
  यह सच में बहुत बढ़िया और ज़बरदस्त परफॉर्मेंस थी। और कितने चीनी मारे गए। और सबसे ज़्यादा संख्या में सबसे बड़े येलो फाइटर्स मारे गए।
  मार्गरीटा भी लड़ाई में है। वह पीली सेनाओं को कुचल देती है और दहाड़ती है:
  - एक बड़ी शॉक रेजिमेंट! हम सबको कब्र में धकेल रहे हैं!
  और उसकी तलवारें चीनियों पर वार करने लगीं। पीले लड़ाकों का झुंड पहले ही गिर चुका था।
  लड़की गुर्राई:
  - मैं पैंथर्स से भी ज़्यादा कूल हूँ! साबित करो कि मैं सबसे अच्छा हूँ!
  और लड़की की नंगी एड़ी से शक्तिशाली विस्फोटकों वाला एक मटर उड़ता है।
  और यह दुश्मन पर हमला करेगा।
  और वह कुछ विरोधियों को हरा देगा।
  और नताशा एक पावरहाउस है। वह अपने विरोधियों को हरा देती है और किसी को भी नहीं छोड़ती।
  आपने अब तक कितने चीनी लोगों को मार डाला है?
  और उसके दांत बहुत तेज़ हैं। और उसकी आँखें बहुत नीलम जैसी हैं। यह लड़की पक्की जल्लाद है। हालाँकि उसके सभी पार्टनर जल्लाद हैं! और अपने लाल निप्पल से वह तबाही के तोहफ़े भेजती है।
  नताशा चिल्लाती है:
  - मैं पागल हूँ! तुम्हें पेनल्टी मिलेगी!
  और फिर से वह लड़की तलवारों से बहुत सारे चीनियों को काट डालेगी।
  ज़ोया आगे बढ़ी और कई पीले योद्धाओं को काट डाला। और अपने लाल निप्पलों से बिजली के बोल्ट छोड़े।
  और उनके नंगे पैर सुइयां फेंकते हैं। हर सुई कई चीनी लोगों को मारती है। ये लड़कियां सच में खूबसूरत हैं।
  ऑगस्टिना आगे बढ़ती है और अपने विरोधियों को कुचल देती है। अपने रूबी निप्पल से, वह मैगोप्लाज़्मा के धब्बे बिखेरती है, जिससे चीनी झुलस जाते हैं। और इस दौरान, वह चिल्लाना नहीं भूलती:
  - आप ताबूत से बच नहीं सकते!
  और लड़की अपने दांत निकालकर दिखा देगी!
  और ऐसी लाल बालों वाली... उसके बाल हवा में मजदूर वर्ग के झंडे की तरह लहरा रहे हैं।
  और वह सचमुच गुस्से से भरी हुई है।
  स्वेतलाना चल रही है। उसने ढेर सारी खोपड़ियाँ तोड़ दी हैं। एक योद्धा अपने दाँत दिखा रही है। और ज़्यादा पकी स्ट्रॉबेरी के रंग के निप्पल के साथ, वह बिजली गिरा रही है।
  वह अपनी जीभ बाहर निकालता है। फिर वह एक स्ट्रॉ से थूकता है। जिसके बाद वह चिल्लाता है:
  - तुम लोग मर जाओगे!
  और फिर, उसके नंगे पैरों से जानलेवा सुइयां उड़ती हैं।
  ओलेग रयबाचेंको कूदता और उछलता है।
  एक नंगे पांव लड़का सुइयों का गुच्छा छोड़ता है और गाता है:
  - चलो हाइक पर चलते हैं, एक बड़ा अकाउंट खोलते हैं!
  उम्मीद के मुताबिक, युवा योद्धा अपने बेस्ट फॉर्म में है।
  वह पहले से ही काफी बूढ़ा है, लेकिन वह एक बच्चे की तरह दिखता है। बस बहुत मजबूत और मस्कुलर है।
  ओलेग रयबाचेंको ने गाया:
  - भले ही खेल नियमों के अनुसार नहीं खेला गया हो, हम जीत जाएंगे, बेवकूफों!
  और फिर, उसके नंगे पैरों से जानलेवा और नुकसान पहुंचाने वाली सुइयां उड़ने लगीं।
  मार्गरीटा ने खुशी से गाया:
  - कुछ भी नामुमकिन नहीं है! मुझे विश्वास है कि आज़ादी की सुबह ज़रूर आएगी!
  लड़की ने फिर से चीनी लोगों पर जानलेवा सुइयों की बौछार की और आगे कहा:
  - अंधेरा दूर हो जाएगा! मई के गुलाब खिलेंगे!
  और योद्धा ने अपने नंगे पैर की उंगलियों से एक मटर उछाला, और एक हज़ार चीनी तुरंत हवा में उड़ गए। सेलेस्टियल एम्पायर की सेना हमारी आंखों के सामने ही पिघल गई।
  नताशा लड़ाई में। कोबरा की तरह उछल रही है। दुश्मनों को उड़ा रही है। और इतने सारे चीनी मर रहे हैं। और उसके लाल निप्पल से बिजली और कोरोना डिस्चार्ज की पूरी लाइनें उड़ रही हैं।
  उनके पीले योद्धाओं की लड़की तलवारों, कोयले के छर्रों, भालों और सुइयों के साथ।
  और उसी समय वह दहाड़ता है:
  - मुझे विश्वास है कि जीत ज़रूर मिलेगी!
  और रूसियों की शान मिलेगी!
  नंगे पैर की उंगलियां नई सुइयां निकालती हैं, विरोधियों को चुभती हैं।
  ज़ोया बहुत जोश में है। वह चीनी लोगों पर आगे बढ़ती है, उन्हें छोटे-छोटे टुकड़ों में काटती है। और अपने लाल निप्पल से, वह मैगोप्लाज़्मिक थूक की बड़ी धारें उगलती है।
  योद्धा अपनी नंगी उंगलियों से सुइयां फेंकती है। वह अपने विरोधियों को छेदती है, और फिर दहाड़ती है:
  - हमारी पूरी जीत निकट है!
  और वह तलवारों से जंगली चक्की चलाती है। अब यह सच में एक लड़की जैसी लड़की है!
  और अब ऑगस्टीन का कोबरा हमला करने लगा है। यह औरत सबके लिए एक बुरा सपना है। और अपने रूबी निप्पल से, वह बिजली की धाराएं फेंकती है जो उसके दुश्मनों को दूर भगा देती है।
  और अगर यह चालू हो जाता है, तो यह चालू हो जाता है।
  जिसके बाद लाल बालों वाला लड़का गाएगा:
  - मैं तुम्हारी सारी खोपड़ियां तोड़ दूंगा! मैं एक बड़ा सपना हूं!
  और अब उसकी तलवारें एक्शन में हैं और मांस को काट रही हैं।
  स्वेतलाना भी अटैकिंग हो जाती है। इस लड़की को कोई हिचक नहीं है। वह लाशों के ढेर को काटती है। और अपने स्ट्रॉबेरी निप्पल से, वह जानलेवा बिजली के बोल्ट छोड़ती है।
  सुनहरे बालों वाली टर्मिनेटर दहाड़ती है:
  - यह कितना अच्छा होगा! यह कितना अच्छा होगा - मुझे पता है!
  और अब एक जानलेवा मटर उससे उड़कर आ रहा है।
  ओलेग एक उल्कापिंड से सौ और चीनी लोगों को मार गिराएगा। और वह एक बम भी लेकर फेंकेगा।
  यह आकार में छोटा है, लेकिन घातक है...
  यह कैसे छोटे-छोटे टुकड़ों में फट जाएगा।
  टर्मिनेटर बॉय चिल्लाया:
  - डरावनी मशीनों का तूफानी यौवन!
  मार्गरीटा लड़ाई में फिर से वही काम करेगी।
  और वह पीले लड़ाकू विमानों की भीड़ को काट देगा। और वह बड़ी-बड़ी जगहें काट देगा।
  लड़की चीखती है:
  - लम्बाडा रेत पर हमारा डांस है!
  और यह नई ताकत से हमला करेगा।
  नताशा और भी गुस्से में है। वह चीनियों को पागलों की तरह पीट रही है। वे उसकी जैसी लड़कियों का सामना नहीं कर पा रहे हैं। खासकर तब जब उनके गुलाब की पंखुड़ियों जैसे लाल निप्पल बिजली की तरह चमक रहे हों।
  नताशा ने इसे लिया और गाया:
  - जगह पर जॉगिंग करना एक आम मेल-मिलाप है!
  और योद्धा ने अपने विरोधियों पर कई वार किए।
  और वह नंगे पैर से डिस्क भी फेंकेगा।
  मिल चल रही है। पीले रंग के सेना के सिर लुढ़क गए।
  वह एक लड़ाकू सुंदरी है। ऐसे पीले रंग के बेड़े को हराने के लिए।
  ज़ोया आगे बढ़ रही है, सबको कुचल रही है। और उसकी तलवारें मौत की कैंची जैसी हैं। और उसके लाल निप्पल से बहुत खतरनाक बोल्ट निकल रहे हैं।
  लड़की बहुत प्यारी है। और उसके नंगे पैरों से बहुत ज़हरीली सुइयां निकलती हैं।
  वे अपने दुश्मनों पर हमला करते हैं, उनका गला घोंटते हैं और ताबूत बनाते हैं।
  ज़ोया ने इसे लिया और चीखी:
  - अगर नल में पानी नहीं है...
  नताशा खुशी से चिल्लाई, और अपने लाल निप्पल से उसने ऐसा खतरनाक चार्ज छोड़ा कि बहुत सारे चीनी लोग नरक में उड़ गए, और लड़की की चीख बहुत भयानक थी:
  - तो यह तुम्हारी गलती है!
  और अपने नंगे पैर की उंगलियों से वह कुछ ऐसा फेंकती है जो पूरी तरह से मार डालता है। अब यह एक असली लड़की है।
  और उसकी नंगी टांगों से एक तलवार उड़ेगी, और बहुत सारे लड़ाकों को मार गिराएगी।
  ऑगस्टीन चलती हुई। अपनी सुंदरता में तेज़ और अनोखी।
  उसके बाल कितने चमकीले हैं। यह किसी प्रोलेतारियन झंडे की तरह लहराते हैं। यह लड़की सच में एक बदमाश है। और उसके रूबी निप्पल से वह निकलता है जो सेलेस्टियल एम्पायर के योद्धाओं के लिए मौत लाता है।
  और वह अपने विरोधियों को ऐसे काटती है जैसे वह हाथों में तलवार लेकर पैदा हुई हो।
  लाल बालों वाला, शैतान!
  ऑगस्टिना ने इसे लिया और फुसफुसाया:
  - बैल का सिर इतना बड़ा होगा कि लड़ाके अपना दिमाग नहीं खोएंगे!
  और इस तरह उसने फिर से लड़ाकों के झुंड को कुचल दिया। और फिर उसने सीटी बजाई। और हज़ारों कौवे डर के मारे बेहोश हो गए। और उन्होंने चीनियों के मुंडे हुए सिरों पर वार किया। और उन्होंने उनकी हड्डियाँ तोड़ दीं, जिससे खून बहने लगा।
  ओलेग रयबाचेंको ने बुदबुदाया:
  - मुझे यही चाहिए था! यह एक लड़की है!
  और लड़का टर्मिनेटर भी सीटी बजाएगा... और हजारों कौवे, दिल के दौरे से पीड़ित होकर, चीनियों के सिर पर टूट पड़े, और उन्हें सबसे घातक युद्ध से मार गिराया।
  और फिर कराटे वाले लड़के ने अपनी बचकानी एड़ी से एक बम पर लात मारी, जिससे चीनी सैनिक बेहोश हो गए, और चिल्लाया:
  - महान साम्यवाद के लिए!
  मार्गरीटा ने अपने नंगे पैर से खंजर फेंकते हुए पुष्टि की:
  - बड़ी और मस्त लड़की!
  और वह भी सीटी बजाकर कौओं को गिरा देगा।
  ऑगस्टीन इस बात से तुरंत सहमत हो गए:
  - मैं एक योद्धा हूं जो किसी को भी काट कर मार डालूंगा!
  और फिर, अपने नंगे पैर की उंगलियों से, वह एक जानलेवा बोल्ट छोड़ेगी। और अपने चमकते रूबी निप्पल से, वह एक बिजली का बोल्ट छोड़ेगी।
  लड़ाई में स्वेतलाना अपने दुश्मनों का कोई मुकाबला नहीं कर सकती। वह लड़की नहीं, बल्कि एक आग है। उसके स्ट्रॉबेरी रंग के निप्पल बिजली की तरह चमकते हैं, और चीनी लोगों की भीड़ को जलाकर राख कर देते हैं।
  और चीख़ता है:
  - कितना नीला आकाश है!
  ऑगस्टीन ने अपने नंगे पैर से ब्लेड को छोड़ते हुए और अपने रूबी निप्पल से प्लाज़्मा थूकते हुए कन्फर्म किया:
  - हम डकैती के समर्थक नहीं हैं!
  स्वेतलाना ने अपने दुश्मनों को काटते हुए और अपने स्ट्रॉबेरी निप्पल से जलते हुए बुलबुले छोड़ते हुए चहकते हुए कहा:
  - मूर्ख के खिलाफ आपको चाकू की जरूरत नहीं है...
  ज़ोया चीखी, अपने लाल निप्पल से बिजली का बोल्ट छोड़ते हुए, अपने नंगे, टैन्ड पैरों से सुइयां फेंकते हुए:
  - तुम उससे ढेर सारा झूठ बोलोगे!
  नताशा ने चीनियों को काटते हुए और अपने लाल निप्पल से जादुई प्लाज़्मा के पल्सर उगलते हुए कहा:
  - और उसके साथ यह सब बहुत कम पैसे में करो!
  और योद्धा बस ऊपर-नीचे कूदेंगे। वे बहुत खूनी और कूल हैं। उनमें बहुत उत्साह है।
  ओलेग रिबाचेंको लड़ाई में बहुत स्टाइलिश दिखते हैं।
  मार्गरीटा ने अपने नंगे पैर की उंगलियों से मौत का खतरनाक बूमरैंग फेंका और गाया:
  - झटका ज़ोरदार है, लेकिन आदमी को दिलचस्पी है...
  उस जीनियस लड़के ने हेलीकॉप्टर के रोटर जैसी किसी चीज़ को किक मारकर चालू कर दिया। उसने चीनियों के दो सौ सिर काट दिए और चीखा:
  - काफी एथलेटिक!
  और दोनों - एक लड़का और एक लड़की - एकदम ठीक हैं।
  ओलेग ने पीले सैनिकों को काटते हुए और कौओं को सीटी बजाकर भगाते हुए, गुस्से से चिल्लाया:
  - और एक बड़ी जीत हमारी होगी!
  मार्गरीटा ने जवाब में फुसफुसाया:
  - हम सबको मारते हैं - नंगे पैर!
  लड़की सच में बहुत एक्टिव टर्मिनेटर है।
  नताशा ने आक्रामक अंदाज़ में गाया:
  - एक पवित्र युद्ध में!
  और योद्धा ने एक तेज़ बूमरैंग जैसी डिस्क छोड़ी। यह एक आर्क में उड़ी, जिससे चीनी सैनिकों का एक झुंड कट गया। और फिर, अपने लाल निप्पल से, उसने ऐसी बिजली मारी कि पीले रंग के लड़ाकों का एक झुंड जलकर राख हो गया।
  ज़ोया ने मार-काट जारी रखते हुए और अपने लाल निप्पलों से बिजली छोड़ते हुए कहा:
  - हमारी जीत होगी!
  और उसके नंगे पैरों से नई सुइयां निकलीं, जो बहुत सारे लड़ाकों को लगीं।
  गोरी लड़की ने कहा:
  - चलो दुश्मन को मात दें!
  और उसने अपनी जीभ बाहर निकाली।
  ऑगस्टिना ने अपने पैर हिलाते हुए और नुकीले स्वस्तिक बनाते हुए, बड़बड़ाते हुए कहा:
  - शाही झंडा आगे!
  और रूबी निप्पल्स के साथ, यह कैसे तबाही और विनाश शुरू करेगा।
  स्वेतलाना ने तुरंत पुष्टि की:
  - शहीद वीरों की जय!
  और स्ट्रॉबेरी निप्पल के साथ यह एक विनाशकारी विनाश प्रवाह को जन्म देगा।
  और लड़कियाँ एक साथ चिल्लाईं, चीनी लोगों को कुचलते हुए:
  - हमें कोई नहीं रोकेगा!
  और अब योद्धाओं के नंगे पैरों से डिस्क उड़ जाती है। मांस फट जाता है।
  और फिर से चीख़:
  - हमें कोई नहीं हरा पाएगा!
  नताशा हवा में उड़ गई। उसके लाल निप्पल से एनर्जी की एक धारा निकली। उसने अपने विरोधियों को चीर दिया और कहा:
  - हम भेड़िये हैं, हम दुश्मन को भून देते हैं!
  और उसके नंगे पैर की उंगलियों से एक बहुत ही खतरनाक डिस्क बाहर निकल आएगी।
  लड़की तो खुशी से झूम उठी।
  और फिर वह बुदबुदाता है:
  - हमारी हील्स को आग पसंद है!
  हां, लड़कियां सच में सेक्सी हैं।
  ओलेग रयबाचेंको ने सीटी बजाई, चीनियों को गिरते हुए कौओं की तरह ढक लिया, और गुर्राया:
  - ओह, अभी तो बहुत जल्दी है, सिक्योरिटी वाले दे रहे हैं!
  और उसने योद्धाओं को आँख मारी। वे हँसे और जवाब में अपने दाँत दिखाने लगे।
  नताशा ने चीनी को काटा, अपने लाल निप्पल से जलती हुई धाराएं छोड़ीं, और चीखी:
  - संघर्ष के बिना हमारी दुनिया में कोई खुशी नहीं है!
  लड़के ने आपत्ति जताई:
  - कभी-कभी लड़ाई में भी मज़ा नहीं आता!
  नताशा, अपने बस्ट से ऐसी आवाज़ निकाल रही थी जिससे पूरी मौत हो जाती है, सहमत हुई:
  - अगर ताकत नहीं है, तो हाँ...
  लेकिन हम योद्धा हमेशा स्वस्थ रहते हैं!
  लड़की ने अपने नंगे पैर की उंगलियों से अपने विरोधी पर सुइयां फेंकी और गाया:
  - एक सैनिक हमेशा स्वस्थ रहता है,
  और इस काम के लिए तैयार!
  जिसके बाद नताशा ने फिर से दुश्मनों पर हमला किया और फिर से अपने लाल निप्पल से एक खतरनाक धार छोड़ी।
  ज़ोया बहुत तेज़ है। उसने अपनी नंगी एड़ी से चीनियों पर पूरा बैरल फेंका। और एक ही धमाके में दो हज़ार को चीर डाला। फिर उसने अपने लाल निप्पल से हाइपरप्लाज्म की एक खतरनाक तलवार छोड़ी।
  जिसके बाद वह चीखी:
  - हम रुक नहीं सकते, हमारी एड़ियां चमक रही हैं!
  और लड़ाई वाली ड्रेस में लड़की!
  ऑगस्टिना भी लड़ाई में कम नहीं है। वह चीनियों को ऐसे पीटती है जैसे उन्हें जंजीरों से पीट रही हो। और अपने रूबी निप्पल से वह तबाही के खतरनाक तोहफे भेजती है। और वह उन्हें अपने नंगे पैरों से फेंकती है।
  और अपने विरोधियों को कुचलते हुए वह गाता है:
  - सावधान रहें, कुछ लाभ होगा,
  पतझड़ में एक पाई होगी!
  लाल बालों वाला शैतान सच में लड़ाई में एक जैक-इन-द-बॉक्स की तरह कड़ी मेहनत करता है।
  और इसी तरह स्वेतलाना लड़ती है। और वह चीनियों को मुश्किल में डालती है।
  और अगर वो हिट करती है तो हिट करती है.
  इससे खून के छींटे उड़ते हैं।
  स्वेतलाना ने गुस्से में कहा, क्योंकि उसके नंगे पैर से खोपड़ी पिघलाने वाली धातु की फुहारें उड़ रही थीं:
  - रूस की जय हो, बहुत जय हो!
  टैंक आगे बढ़ते हैं...
  लाल शर्ट में विभाजन -
  रूसी लोगों को नमस्कार!
  और स्ट्रॉबेरी निपल्स से जादुई प्लाज़्मा की एक विनाशकारी धारा बहेगी।
  यहां लड़कियां चीनियों से मुकाबला कर रही हैं। वे उन्हें काट-काट कर मार रही हैं। योद्धा नहीं, बल्कि असली पैंथर।
  ओलेग लड़ाई में है और चीनियों पर हमला करता है। वह उन्हें बेरहमी से पीटता है और चिल्लाता है:
  - हम बैल की तरह हैं!
  और वह चीनियों पर सीटी बजाते हुए कौवे भेजेगा।
  मार्गरीटा ने पीली सेना को कुचलते हुए कहा:
  - हम बैल की तरह हैं!
  नताशा ने इसे लिया और चिल्लाते हुए पीले लड़ाकू विमानों को नीचे गिरा दिया:
  - झूठ बोलना सुविधाजनक नहीं है!
  और लाल निप्पल से बिजली गिरेगी।
  ज़ोया ने चीनी को फाड़ दिया और चीखते हुए कहा:
  - नहीं, यह सुविधाजनक नहीं है!
  और वह भी अपने नंगे पैर से एक तारा लेगा और छोड़ देगा। और नारकीय पल्सर के लाल निप्पल से।
  नताशा ने इसे लिया और चीखी:
  - हमारे टीवी में आग लग गई है!
  और उसके नंगे पैर से जानलेवा सुइयों का गुच्छा उड़ता है। और उसके लाल निप्पल से एक चौंकाने वाली, जलती हुई डोरी निकलती है।
  ज़ोया ने भी चीनियों को कुचलते हुए चीखते हुए कहा:
  - हमारी दोस्ती एक अखंड है!
  और फिर वह ऐसा धमाका करती है कि चारों तरफ के गोले धुंधले हो जाते हैं। यह लड़की अपने दुश्मनों का सफ़ाया कर देती है। और उसके स्ट्रॉबेरी निप्पल ऐसी चीज़ें फेंकते हैं जिनसे मौत आती है।
  लड़की अपने नंगे पैर की उंगलियों से तीन बूमरैंग छोड़ती है। और इससे लाशों की संख्या और बढ़ जाती है।
  जिसके बाद सुंदरी कहेगी:
  - हम दुश्मन को कोई मौका नहीं देंगे! लाशें मिलेंगी!
  और फिर, नंगी एड़ी से कुछ जानलेवा चीज़ उड़ जाती है।
  ऑगस्टीन ने भी काफी तार्किक रूप से कहा:
  - सिर्फ एक लाश नहीं, बल्कि कई लाशें!
  उसके बाद, लड़की नंगे पैर खून से सने गड्ढों में चली और कई चीनी लोगों को मार डाला।
  और वह कैसे दहाड़ता है:
  - सामूहिक हत्या!
  और फिर वह चीनी जनरल के सिर पर वार करेगा। वह उसकी खोपड़ी तोड़ देगा और कहेगा:
  - बनजई! तुम स्वर्ग जाओगे!
  और एक रूबी निप्पल से वह उसे लॉन्च करेगा जो मौत लाता है।
  हमले में स्वेतलाना बहुत गुस्से से चिल्लाती है:
  - तुम्हें कोई दया नहीं मिलेगी!
  और उसके नंगे पैर की उंगलियों से एक दर्जन सुइयां उड़ जाती हैं। वह कैसे सबको चुभती है। और योद्धा बहुत कोशिश करता है, टुकड़े-टुकड़े करने और मारने की। और उसके स्ट्रॉबेरी निप्पल से कुछ खतरनाक और गुस्से वाला उड़ता है।
  ओलेग रयबाचेंको चीखते हुए कहते हैं:
  - बढ़िया हथौड़ा!
  और लड़का, अपने नंगे पैर से, स्वास्तिक के आकार का एक कूल स्टार भी बनाता है। एक मुश्किल हाइब्रिड।
  और बहुत सारे चीनी लोग गिर गए।
  और जब लड़के ने सीटी बजाई तो और भी लोग नीचे गिर पड़े।
  ओलेग ने दहाड़ते हुए कहा:
  - बनज़ाई!
  और लड़का एक बार फिर जंगली हमला कर रहा है। नहीं, उसके अंदर ताकत उबल रही है, और ज्वालामुखी फूट रहे हैं!
  मार्गरीटा चल पड़ी है। वह सबके पेट फाड़ देगी।
  एक लड़की एक बार में एक पैर से पचास सुइयां फेंक सकती है। और बहुत सारे दुश्मन मारे जाते हैं।
  मार्गरीटा ने खुशी से गाया:
  - एक, दो! दुख कोई समस्या नहीं है!
  कभी निराश मत होइए!
  अपनी नाक और पूंछ ऊपर रखें।
  जान लें कि एक सच्चा दोस्त हमेशा आपके साथ है!
  यह ग्रुप कितना अग्रेसिव है। लड़की आपको मारती है और चिल्लाती है:
  - ड्रैगन प्रेसिडेंट एक लाश बन जाएगा!
  और यह फिर से सीटी बजाता है, जिससे बहुत सारे चीनी सैनिक बेहोश हो जाते हैं।
  नताशा लड़ाई में एक असली टर्मिनेटर है। और वह गुर्राते हुए दहाड़ी:
  - बनज़ाई! जल्दी से ले आओ!
  और उसके नंगे पैर से एक ग्रेनेड उड़ गया। और वह चीनियों पर कील की तरह लगा। और उसने उन्हें उड़ा दिया।
  क्या योद्धा है! सभी योद्धाओं का योद्धा!
  और विरोधियों के लाल निप्पल नॉक आउट हो जाते हैं।
  ज़ोया भी आक्रामक है। कितनी ख़ूबसूरत है।
  और उसने उसे ले लिया और बड़बड़ाते हुए कहा:
  - हमारे पिता स्वयं श्वेत भगवान हैं!
  और वह ट्रिपल मिल से चीनियों को काट डालेगा!
  और रास्पबेरी निप्पल से यह देगा, जैसे ताबूत में चला रहा हो, एक ढेर की तरह।
  और ऑगस्टीन ने जवाब में गरजकर कहा:
  - और मेरा भगवान काला है!
  रेडहेड सच में धोखेबाज़ी और मतलबीपन की मिसाल है। अपने दुश्मनों के लिए, बेशक। लेकिन अपने दोस्तों के लिए, वह बहुत प्यारी है।
  और अपने नंगे पैर की उंगलियों से वह उसे उठाकर फेंक देता है। और सेलेस्टियल एम्पायर के योद्धाओं का एक झुंड।
  लाल बालों वाला चिल्लाया:
  - रूस और काला भगवान हमारे पीछे हैं!
  और रूबी निप्पल से उसने सेलेस्टियल एम्पायर की सेना का पूरा विनाश भेजा।
  एक योद्धा जिसमें लड़ने की बहुत क्षमता है। उससे बेहतर कोई तरीका नहीं है।
  ऑगस्टीन ने फुसफुसाते हुए कहा:
  - हम सभी गद्दारों को धूल में मिला देंगे!
  और अपने पार्टनर को आँख मारती है। यह गुस्सैल औरत असल में शांति देने वाली नहीं है। शायद जानलेवा शांति! और वह अपने रूबी निप्पल से जानलेवा वार भी करेगी।
  स्वेतलाना ने दुश्मनों को कुचलते हुए कहा:
  - हम तुम्हें एक लाइन में ले जाएंगे!
  और स्ट्रॉबेरी निप्पल से वह अपने विरोधियों को कुचलते हुए उसे एक जोरदार थप्पड़ मारेगा।
  ऑगस्टीन ने पुष्टि की:
  - हम सबको मार डालेंगे!
  और उसके नंगे पैरों से, पूरी तरह खत्म होने का तोहफ़ा फिर से उड़ता है!
  ओलेग ने जवाब में गाया:
  - यह पूरी तरह से बंजाई होगा!
  ऑरोरा ने अपने नंगे हाथों से चीनियों को चीरते हुए, तलवारों से काटते हुए, और अपने नंगे पैर की उंगलियों से सुइयां फेंकते हुए कहा:
  - संक्षेप में! संक्षेप में!
  नताशा ने पीले योद्धाओं को नष्ट करते हुए चीखते हुए कहा:
  - शॉर्ट में - बनज़ाई!
  और चलो अपने दुश्मनों पर बहुत बुरी तरह हमला करें, और अपने लाल निप्पल से मौत के तोहफ़े फेंकें।
  ओलेग रयबाचेंको ने अपने विरोधियों पर कटाक्ष करते हुए कहा:
  - यह चाल चीनी नहीं है,
  और मेरा विश्वास करो, डेब्यू थाई है!
  और फिर, एक तेज, धातु काटने वाली डिस्क लड़के के नंगे पैर से उड़ गयी।
  और लड़का सीटी बजाता है, चीनी सैनिकों के सिर पर गिरे हुए और बेहोश हो रहे कौओं की बारिश करता है।
  मार्गरीटा ने सेलेस्टियल एम्पायर के योद्धाओं को हराते हुए गाया:
  - और हम युद्ध में किसे पाएंगे,
  और लड़ाई में हम किसे पाएंगे...
  हम इस बारे में मज़ाक नहीं करेंगे -
  हम तुम्हें टुकड़े-टुकड़े कर देंगे!
  हम तुम्हें टुकड़े-टुकड़े कर देंगे!
  
  और फिर से यह सीटी बजाएगा, और हार्ट अटैक से पीड़ित कौओं की मदद से सेलेस्टियल एम्पायर के योद्धाओं को गिरा देगा।
  चीनियों को हराने के बाद आप थोड़ा ब्रेक ले सकते हैं। लेकिन अफ़सोस, आपके पास आराम करने के लिए ज़्यादा समय नहीं है।
  नए पीले झुंड आ रहे हैं।
  ओलेग रयबाचेंको ने उन्हें फिर से काट दिया और दहाड़ा:
  - पवित्र युद्ध में, रूसी कभी नहीं हारते!
  मार्गरीटा अपने नंगे पैर की उंगलियों से खतरनाक तोहफ़े फेंकती है और कन्फ़र्म करती है:
  - कभी नहीं खोना!
  नताशा फिर से अपने लाल निप्पल से बिजली का एक पूरा फव्वारा छोड़ेगी, जिससे स्वर्ग की सेना नष्ट हो जाएगी।
  वह अपने नंगे पैर से एक दर्जन बम फेंकेगा और दहाड़ेगा:
  - ज़ारिस्ट साम्राज्य के लिए!
  ज़ोया ने अपने लाल निप्पल से प्लाज़्मा की एक बूँद निकाली और गुर्राई:
  - राजाओं के राजा, सिकंदर के लिए!
  और नंगी एड़ी से उसने ऐसी गेंद फेंकी कि चीनियों के लिए वह जानलेवा साबित हुई।
  ऑगस्टीन एक रूबी निप्पल भी छोड़ेगा, जो पूरी तरह और बिना शर्त तबाही की एक पूरी किरण होगी। और वह दहाड़ेगी:
  - पितृभूमि रूस की जय!
  और अपने नंगे पैर की उंगलियों से वह एक ग्रेनेड फेंकेगा और सेलेस्टियल एम्पायर के लड़ाकों के झुंड को चीर देगा।
  स्वेतलाना भी इसे ले लेगी और अपने स्ट्रॉबेरी निप्पल से प्लाज़्मा मैजिक की सुनामी छोड़ देगी, और चीनियों को ढक देगी, जिससे उनकी सिर्फ़ हड्डियां ही बचेंगी।
  और अपने नंगे पैर की उंगलियों से वह विनाश का तोहफ़ा फेंकेगा, जो सबको खत्म कर देगा और उन्हें छोटे-छोटे टुकड़ों में फाड़ देगा।
  जिसके बाद योद्धा चिल्लाएगा:
  - सबसे बुद्धिमान ज़ार, अलेक्जेंडर III की जन्मभूमि की जय!
  और फिर से छह सीटी बजाएंगे, जिससे हजारों चीनी लोगों के सिर में छेद करने वाले कौवे बेहोश हो जाएंगे।
  ओलेग कुछ और कहना चाहता था...
  लेकिन चुड़ैल के जादू ने उन्हें कुछ समय के लिए दूसरी चीज़ में पहुंचा दिया।
  और ओलेग रिबाचेंको एक जर्मन कैंप में पायनियर बन गए। और मार्गरीटा उनके साथ चली गई।
  खैर, आप अपना सारा समय चीनियों से लड़ने में नहीं बिता सकते।
  लंदन में बहुत गर्मी थी। जुलाई का आखिरी हफ़्ता था, और कई दिनों से थर्मामीटर 80 डिग्री के करीब था। ब्रिटेन में गर्मी है, और यह आम बात है कि बीयर, हल्की और कड़वी, और नटी एल, का इस्तेमाल सीधे डिग्री फ़ारेनहाइट के हिसाब से होता है। पोर्टोबेलो रोड। वहाँ कोई एयर कंडीशनिंग नहीं थी, और यह गंदी सी छोटी सी पब्लिक जगह बीयर और तंबाकू, सस्ते परफ्यूम और इंसानी पसीने की बदबू से भरी हुई थी। किसी भी पल, घर का मालिक, एक मोटा आदमी, दरवाज़ा खटखटाता और वे शब्द बोलता जिनसे शराबी और अकेले लोग डरते हैं। "बिज़नेस का समय खत्म हो गया है, जेंटलमैन, प्लीज़ अपने गिलास खाली कर लें।" पीछे के एक बूथ में, दूसरे कस्टमर्स की आवाज़ से दूर, छह आदमी आपस में फुसफुसा रहे थे। उनमें से पाँच आदमी कॉकनी थे, जो उनकी बोली, कपड़ों और हाव-भाव से साफ़ था। छठा आदमी, जो बोलता रहा, उसे पहचानना थोड़ा मुश्किल था। उसके कपड़े पुराने और अच्छे से सिले हुए थे, उसकी कमीज़ साफ़ थी लेकिन उसके कफ फटे हुए थे, और उसने एक जानी-मानी रेजिमेंट की टाई पहनी थी। उसकी बोली एक पढ़े-लिखे आदमी जैसी थी, और दिखने में वह काफ़ी मिलता-जुलता था जिसे अंग्रेज़ "जेंटलमैन" कहते हैं। उसका नाम थियोडोर ब्लैकर था-उसके दोस्त उसे टेड या टेडी कहते थे, क्योंकि उसके बहुत कम दोस्त बचे थे।
  वह कभी रॉयल अल्स्टर फ्यूसिलियर्स में कैप्टन था। जब तक उसे रेजिमेंट के पैसे चुराने और ताश में धोखा देने के लिए नौकरी से नहीं निकाल दिया गया। टेड ब्लैकर ने बोलना खत्म किया और पाँचों कॉकनी की तरफ देखा। "क्या तुम सब समझते हो कि तुमसे क्या उम्मीद की जाती है? कोई सवाल? अगर हाँ, तो अभी पूछो-बाद में समय नहीं मिलेगा।" उनमें से एक आदमी, चाकू जैसी नाक वाला एक छोटा सा आदमी, अपना खाली गिलास उठाया। "अरे... मेरा एक आसान सा सवाल है, टेडी।" "क्या तुम उस मोटे आदमी के बंद होने से पहले बीयर के पैसे दे दोगे?" ब्लैकर ने अपनी आवाज़ और हाव-भाव से नफ़रत छिपाते हुए बारटेंडर को बुलाया। उसे अगले कुछ घंटों के लिए इन आदमियों की ज़रूरत थी। उसे उनकी बहुत ज़रूरत थी, यह ज़िंदगी और मौत का सवाल था-उसकी ज़िंदगी-और इसमें कोई शक नहीं था कि जब तुम सूअरों के साथ होते हो, तो थोड़ी गंदगी तो लगती ही है। टेड ब्लैकर ने मन ही मन आह भरी, बाहर मुस्कुराया, ड्रिंक्स के पैसे दिए, और बिना धुले मांस की बदबू दूर करने के लिए एक सिगार जलाया। बस कुछ घंटे-ज़्यादा से ज़्यादा एक या दो दिन-और फिर डील हो जाएगी, और वह एक अमीर आदमी बन जाएगा। उसे इंग्लैंड छोड़ना होगा, बेशक, लेकिन इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। बाहर एक बड़ी, चौड़ी, अद्भुत दुनिया थी। वह हमेशा से साउथ अमेरिका देखना चाहता था। एल्फी डूलिटिल, जो कद-काठी और समझदारी में एक कॉकनी सरदार था, ने अपने मुँह से झाग पोंछा और टेबल के उस पार टेड ब्लैकर को घूरा। उसकी आँखें, बड़े चेहरे पर छोटी और चालाक, ब्लैकर पर टिकी थीं। उसने कहा, "अब देखो, टेडी। कोई मर्डर नहीं होना है? शायद ज़रूरत पड़ने पर पिटाई हो सकती है, लेकिन मर्डर नहीं..." टेड ब्लैकर ने चिढ़कर इशारा किया। उसने अपनी महंगी सोने की कलाई घड़ी पर नज़र डाली। "मैंने वह सब समझा दिया है," उसने चिढ़कर कहा। "अगर कोई प्रॉब्लम होगी-जिस पर मुझे शक है-तो वे छोटी-मोटी होंगी। पक्का कोई मर्डर नहीं होगा। अगर मेरे, अरे, क्लाइंट्स में से कोई भी 'लाइन से बाहर निकलता है,' तो तुम लोगों को बस उन्हें काबू में करना है। मुझे लगा कि मैंने यह साफ़ कर दिया है। तुम लोगों को बस यह देखना है कि मुझे कुछ न हो और मुझसे कुछ न छीना जाए। खासकर आखिरी वाला। आज शाम मैं तुम्हें कुछ बहुत कीमती सामान दिखाऊंगा। कुछ लोग हैं जो यह सामान बिना पैसे दिए लेना चाहेंगे। अब, क्या तुम्हें सब कुछ साफ़ हो गया?"
  ब्लैकर ने सोचा, निचले तबके के लोगों से डील करना बहुत ज़्यादा हो सकता है! वे तो अच्छे आम क्रिमिनल बनने के लिए भी स्मार्ट नहीं थे। उसने फिर से अपनी घड़ी देखी और खड़ा हो गया। "मुझे उम्मीद है कि तुम ठीक ढाई बजे आओगे। मेरे क्लाइंट तीन बजे पहुँचेंगे। मुझे उम्मीद है कि तुम अलग से पहुँचोगे और ध्यान नहीं खींचोगे। तुम्हें इलाके के कॉन्स्टेबल और उसके शेड्यूल के बारे में सब पता है, इसलिए यहाँ कोई मुश्किल नहीं होनी चाहिए। अब, अल्फी, पता फिर से?" "नंबर चौदह म्यूज़ स्ट्रीट। मूरगेट रोड के पास। उस बिल्डिंग में चौथी मंज़िल।"
  जैसे ही वह चला गया, नुकीली नाक वाला छोटा कॉकनी हंसा, "सोचता है कि वह एक असली जेंटलमैन है, है ना? लेकिन वह कोई एल्फ नहीं है।"
  एक और आदमी ने कहा, "मुझे लगता है कि वह मेरे लिए काफी जेंटलमैन है। वैसे भी उसके फाइव्स अच्छे हैं।" एल्फी ने अपना खाली मग पीछे झुकाया। उसने उन सबको चालाकी से देखा और मुस्कुराया। "अगर कोई असली जेंटलमैन आकर तुम्हारे लिए ड्रिंक ले आए, तो तुममें से कोई भी उसे नहीं पहचान पाएगा। मैं, नहीं, मैं किसी जेंटलमैन को देखते ही पहचान लेता हूँ। वह जेंटलमैन की तरह कपड़े पहनता और बात करता है, लेकिन मुझे यकीन है कि यह वह नहीं है!" मोटे मकान मालिक ने बार पर अपना हथौड़ा पटका। "टाइम, जेंटलमैन, प्लीज़!" टेड ब्लैकर, जो अल्स्टर फ्यूसिलियर्स में पहले कैप्टन थे, ने अपनी टैक्सी चीपसाइड में छोड़ी और मूरगेट रोड पर चले गए। हाफ क्रिसेंट म्यूज़ ओल्ड स्ट्रीट के लगभग आधे रास्ते पर था। नंबर चौदह म्यूज़ के बिल्कुल आखिर में था, फीकी लाल ईंटों की एक चार मंज़िला बिल्डिंग। यह एक शुरुआती विक्टोरियन बिल्डिंग थी, और जब बाकी सभी घर और अपार्टमेंट भर जाते थे, तो यह एक अस्तबल, एक फलती-फूलती गाड़ी रिपेयर की दुकान थी। कई बार टेड ब्लैकर, जो अपनी तेज़ कल्पना के लिए नहीं जाने जाते थे, उन्हें लगता था कि वे अभी भी अस्तबल में घोड़ों, चमड़े, पेंट, वार्निश और लकड़ी की मिली-जुली खुशबू सूंघ सकते हैं। पतली पत्थर वाली गली में घुसते हुए, उन्होंने अपना ग्रेटकोट उतारा और अपनी रेजिमेंट की टाई ढीली कर दी। देर रात होने के बावजूद, हवा अभी भी गर्म और नम, चिपचिपी थी। ब्लैकर को टाई या अपनी रेजिमेंट से जुड़ी कोई भी चीज़ पहनने की इजाज़त नहीं थी। बदनाम अफ़सरों को ऐसे खास अधिकार नहीं मिलते थे। इससे उन्हें कोई फ़र्क नहीं पड़ता था। टाई, उनके कपड़ों, उनकी बातचीत और उनके तौर-तरीकों की तरह, अब ज़रूरी हो गई थी। उनकी इमेज का एक हिस्सा, उस दुनिया में उनके रोल के लिए ज़रूरी जिससे वे नफ़रत करते थे, एक ऐसी दुनिया जिसने उनके साथ बहुत बुरा बर्ताव किया था। जिस दुनिया ने उन्हें एक अफ़सर और एक जेंटलमैन बनाया था, उसने उन्हें स्वर्ग की एक झलक तो दिखाई थी, लेकिन उन्हें वापस गटर में फेंकने के लिए। इस झटके की असली वजह-और टेड ब्लैकर इस बात पर पूरे दिल और जान से यकीन करता था-असली वजह यह नहीं थी कि वह ताश खेलते हुए पकड़ा गया था, या वह रेजिमेंट के पैसे चुराता हुआ पकड़ा गया था। नहीं। असली वजह यह थी कि उसके पिता कसाई थे, और उसकी माँ शादी से पहले एक हाउसमेड थी। इसी वजह से, और सिर्फ़ इसी वजह से, उसे बिना पैसे और बिना नाम के नौकरी से निकाल दिया गया था। वह बस कुछ समय के लिए एक जेंटलमैन था। जब उन्हें उसकी ज़रूरत थी, तो सब ठीक था! जब उन्हें उसकी ज़रूरत नहीं रही-तो बाहर! वापस गरीबी में, गुज़ारा करने की कोशिश में। वह चौदह नंबर की सीढ़ी पर चढ़ा, ग्रे रंग का सामने का दरवाज़ा खोला, और लंबी चढ़ाई शुरू की। सीढ़ियाँ खड़ी और घिसी हुई थीं; हवा नम और घुटन भरी थी। जब ब्लैकर आखिरी टी पर पहुँचा तो उसे बहुत पसीना आ रहा था। वह साँस लेने के लिए रुका, खुद से कह रहा था कि वह सच में आउट ऑफ़ शेप है। उसे इसके बारे में कुछ करना होगा। शायद जब वह अपने सारे पैसे लेकर साउथ अमेरिका पहुँचेगा, तो वह वापस शेप में आ जाएगा। पेट कम कर लेगा। उन्हें हमेशा से एक्सरसाइज़ का शौक था। अब, सिर्फ़ बयालीस साल की उम्र में, वह इसे अफ़ोर्ड करने के लिए बहुत छोटे थे।
  पैसा! पाउंड, शिलिंग, पेंस, अमेरिकन डॉलर, हांगकांग डॉलर... इससे क्या फ़र्क पड़ता था? यह सब पैसा था। खूबसूरत पैसा। आप इससे कुछ भी खरीद सकते थे। अगर यह आपके पास होता, तो आप ज़िंदा होते। इसके बिना, आप मरे हुए होते। टेड ब्लैकर ने सांस लेते हुए, अपनी जेब में चाबी ढूंढी। सीढ़ियों के सामने एक बड़ा लकड़ी का दरवाज़ा था। वह काले रंग से रंगा हुआ था। उस पर एक बड़ा, सुनहरा ड्रैगन आग उगल रहा था। ब्लैकर की राय में, दरवाज़े पर लगा यह डेकल एकदम सही अनोखा टच था, मना की गई उदारता का पहला संकेत, उन खुशियों और गैर-कानूनी मौज-मस्ती का जो काले दरवाज़े के पीछे छिपी थीं। उसके ध्यान से चुने हुए क्लाइंट में ज़्यादातर आज के जवान लड़के थे। ब्लैकर को अपने ड्रैगन क्लब में शामिल होने के लिए सिर्फ़ दो चीज़ों की ज़रूरत थी: समझदारी और पैसा। दोनों बहुत सारे। वह काले दरवाज़े से अंदर गया और उसे अपने पीछे बंद कर लिया। अंधेरा एयर कंडीशनर की आरामदायक और महंगी आवाज़ से भरा हुआ था। इन पर उसे काफ़ी पैसे खर्च करने पड़े थे, लेकिन यह ज़रूरी था। और आखिर में यह इसके लायक था। उसके ड्रैगन क्लब में आने वाले लोग अपने अलग-अलग और कभी-कभी मुश्किल लव अफेयर्स को आगे बढ़ाते हुए, खुद ही पसीना नहीं बहाना चाहते थे। प्राइवेट बूथ कुछ समय से एक प्रॉब्लम थे, लेकिन उन्होंने आखिरकार इसे सॉल्व कर लिया था। ज़्यादा कीमत पर। ब्लैकर ने लाइट स्विच ढूंढने की कोशिश करते हुए मुंह सिकोड़ा। उसके पास अभी पचास पाउंड से भी कम थे, जिसमें से आधे कॉकनी गुंडों के लिए रखे थे। जुलाई और अगस्त लंदन में भी पक्के तौर पर गर्म महीने होते हैं। इससे क्या फर्क पड़ता है? धीमी रोशनी धीरे-धीरे लंबे, चौड़े, ऊंची छत वाले कमरे में आ रही थी। इससे क्या फर्क पड़ता है? किसे परवाह थी? वह, ब्लैकर, ज़्यादा देर नहीं टिकेगा। बिल्कुल भी नहीं। यह देखते हुए कि उसे दो लाख पचास हज़ार पाउंड देने थे। दो लाख पचास हज़ार पाउंड स्टर्लिंग। सात लाख अमेरिकन डॉलर। बीस मिनट की फिल्म के लिए वह यही कीमत मांग रहा था। उसे अपने पैसे वसूल होंगे। उसे इसका यकीन था। ब्लैकर कोने में छोटे बार में गया और अपने लिए एक हल्की व्हिस्की और सोडा डाला। वह शराबी नहीं था और उसने जो ड्रग्स बेचे थे, उन्हें कभी हाथ नहीं लगाया था: मारिजुआना, कोकेन, वीड, कई तरह के नशे, और पिछले साल, LSD... ब्लैकर ने अपनी ड्रिंक के लिए बर्फ़ निकालने के लिए छोटा फ्रिज खोला। हाँ, ड्रग्स बेचने से पैसा मिलता था। लेकिन ज़्यादा नहीं। असली पैसा बड़े लोग कमाते थे।
  
  उनके पास पचास पाउंड से कम कीमत के कोई नोट नहीं थे, और उनमें से आधे देने होंगे! ब्लैकर ने एक घूंट लिया, मुँह बनाया, और खुद से ईमानदार था। वह अपनी प्रॉब्लम जानता था, जानता था कि वह हमेशा गरीब क्यों रहता था। उसकी मुस्कान में दर्द था। घोड़े और रूलेट। और वह अब तक का सबसे दुखी कमीना था। अभी, इसी पल, उस पर राफ्ट का पाँच सौ पाउंड से ज़्यादा बकाया था। वह हाल ही में छिपा हुआ था, और जल्द ही सिक्योरिटी फोर्स उसे ढूँढने आएगी। मुझे इसके बारे में नहीं सोचना चाहिए, ब्लैकर ने खुद से कहा। जब वे ढूँढने आएंगे तो मैं यहाँ नहीं रहूँगा। मैं सही-सलामत और इतने सारे पैसों के साथ साउथ अमेरिका पहुँच जाऊँगा। मुझे बस अपना नाम और अपनी लाइफस्टाइल बदलनी है। मैं एक नई शुरुआत करूँगा। कसम से। उसने अपनी सोने की रिस्टवॉच पर नज़र डाली। बस एक बजकर कुछ मिनट हुए थे। बहुत समय था। उसके कॉकनी बॉडीगार्ड ढाई बजे आएँगे, और उसने सब प्लान कर रखा था। दो आगे, दो पीछे, बड़ा अल्फी उसके साथ।
  
  कोई भी, कोई भी, तब तक नहीं जा सकता था जब तक वह, टेड ब्लैकर, वर्ड न कहे। ब्लैकर मुस्कुराया। वह वर्ड कहने के लिए उसे ज़िंदा होना था, है ना? ब्लैकर ने बड़े कमरे में चारों ओर देखते हुए धीरे-धीरे घूंट लिया। एक तरह से, उसे यह सब पीछे छोड़ने से नफ़रत थी। यह उसका बच्चा था। उसने इसे कुछ नहीं से बनाया था। उसे उन जोखिमों के बारे में सोचना पसंद नहीं था जो उसने अपनी ज़रूरत की पूंजी पाने के लिए उठाए थे: एक जौहरी की डकैती; ईस्ट साइड अटारी से चोरी हुए फर के कपड़े; यहाँ तक कि ब्लैकमेल के कुछ मामले भी। ब्लैकर याद करके बस उदास होकर मुस्कुरा सकता था-वे दोनों ही बदनाम कमीने थे जिन्हें वह सेना में जानता था। और ऐसा ही था। उसे अपनी मर्ज़ी मिल गई थी! लेकिन यह सब खतरनाक था। बहुत, बहुत खतरनाक। ब्लैकर बहुत बहादुर आदमी नहीं था, और उसने यह माना भी। यही वजह थी कि जैसे ही उसे फिल्म के लिए पैसे मिले, वह भागने को तैयार था। स्कॉटलैंड यार्ड, DEA और अब इंटरपोल से डरने वाले एक कमज़ोर इरादे वाले आदमी के लिए यह बहुत ज़्यादा था। भाड़ में जाएं वे। सबसे ज़्यादा बोली लगाने वाले को फ़िल्म बेचो और भाग जाओ।
  
  भाड़ में जाए इंग्लैंड और दुनिया, और भाड़ में जाए सब, सिवाय उसके। ये विचार थियोडोर ब्लैकर के थे, जो पहले अल्स्टर रेजिमेंट में थे। भाड़ में जाए वो भी, अगर सोचो तो। और खासकर उस कमीने कर्नल एलिस्टेयर पोनानबी के, जिसने एक ठंडी नज़र और कुछ सोच-समझकर चुने हुए शब्दों से ब्लैकर को हमेशा के लिए कुचल दिया था। कर्नल ने कहा, "तुम इतने घटिया हो, ब्लैकर, कि मुझे तुम पर दया आ रही है। तुम एक जेंटलमैन की तरह चोरी करने या ताश में धोखा देने में भी काबिल नहीं लगते।"
  ब्लैकर की लाख कोशिशों के बावजूद, शब्द उसके दिमाग में वापस आ गए, और उसका पतला चेहरा नफ़रत और दर्द से मुड़ गया। उसने गाली देते हुए अपना गिलास कमरे में फेंक दिया। कर्नल अब मर चुका था, उसकी पहुँच से बाहर था, लेकिन दुनिया नहीं बदली थी। उसके दुश्मन खत्म नहीं हुए थे। दुनिया में बहुत से बचे थे। वह उनमें से एक थी। राजकुमारी। राजकुमारी मॉर्गन दा गामा। उसके पतले होंठ एक व्यंग्य में मुड़ गए। तो सब ठीक हो गया था। वह, राजकुमारी, सब कुछ चुका सकती थी। शॉर्ट्स में गंदी छोटी कुतिया, वह थी। वह उसके बारे में जानता था... सुंदर, घमंडी तरीके, ठंडी नफ़रत, घमंड और शाही कुटिलता पर ध्यान दें, ठंडी हरी आँखें जो आपको बिना देखे, आपके होने को माने बिना आपको देखती थीं। वह, टेड ब्लैकर, राजकुमारी के बारे में सब कुछ जानता था। "जल्द ही, जब वह फिल्म बेचेगा, तो बहुत सारे लोगों को इसके बारे में पता चल जाएगा। इस ख्याल से उसे बहुत खुशी हुई, उसने लंबे कमरे के बीच में रखे बड़े सोफे पर नज़र डाली। वह मुस्कुराया। उसने राजकुमारी को उस सोफे पर क्या करते देखा था, उसने उसके साथ क्या किया, उसने उसके साथ क्या किया। भगवान! वह इस तस्वीर को दुनिया के हर अखबार के पहले पन्ने पर देखना चाहेगा। उसने एक गहरी सांस ली और अपनी आँखें बंद कर लीं, सोशल पेजों पर मुख्य कहानी की कल्पना करने लगा: खूबसूरत राजकुमारी मॉर्गन दा गोमा, पुर्तगाली कुलीन औरत, एक वेश्या।
  
  रिपोर्टर एस्टर आज शहर में हैं। एल्डगेट में इस रिपोर्टर के इंटरव्यू में, जहाँ उनका रॉयल सुइट है, राजकुमारी ने कहा कि वह ड्रैगन क्लब में शामिल होने और और भी रहस्यमयी सेक्सुअल कलाबाज़ियाँ करने के लिए उत्सुक हैं। घमंडी राजकुमारी ने, जब और ज़ोर दिया, तो कहा कि आखिरकार यह सब शब्दों का खेल है, लेकिन उन्होंने ज़ोर देकर कहा कि आज की डेमोक्रेटिक दुनिया में भी, ऐसी चीज़ें सिर्फ़ अमीर और अमीर लोगों के लिए ही हैं। राजकुमारी ने कहा कि पुराने ज़माने का तरीका अभी भी किसानों के लिए काफी सही है।
  टेड ब्लैकर ने कमरे में हंसी सुनी। एक भयानक हंसी, जो पैनलिंग के पीछे भूखे, पागल चूहों के चीखने जैसी थी। एक झटके के साथ, उसे एहसास हुआ कि यह हंसी उसकी अपनी थी। उसने तुरंत उस सपने को छोड़ दिया। शायद वह इस नफ़रत से थोड़ा पागल हो गया था। उसे यह देखनी ही थी। नफ़रत काफ़ी मज़ेदार थी, लेकिन यह अपने आप में देखने लायक नहीं थी। ब्लैकर का इरादा फिल्म दोबारा शुरू करने का नहीं था जब तक कि उसके तीन क्लाइंट, तीन आदमी नहीं आ गए। उसने इसे सौ बार देखा था। लेकिन अब उसने अपना गिलास उठाया, बड़े सोफे के पास गया, और आर्मरेस्ट में बड़ी कला से और बिना किसी रुकावट के सिल दिए गए छोटे मोती के बटनों में से एक को दबाया। कमरे के दूर कोने में छत से एक छोटी सफ़ेद स्क्रीन नीचे उतरी तो एक हल्की मैकेनिकल आवाज़ आई। ब्लैकर ने एक और बटन दबाया, और उसके पीछे, दीवार में छिपे एक प्रोजेक्टर ने स्क्रीन पर सफ़ेद रोशनी की एक तेज़ किरण डाली। उसने एक घूंट लिया, एक लंबी सिगरेट जलाई, लेदर के ओटोमन पर अपने टखने क्रॉस किए, और आराम किया। अगर पोटेंशियल क्लाइंट्स के लिए स्क्रीनिंग न होती, तो यह आखिरी बार होता जब वह फिल्म देखता। वह एक नेगेटिव ऑफर कर रहा था, और उसका किसी को धोखा देने का कोई इरादा नहीं था। वह अपने पैसे का मज़ा लेना चाहता था। स्क्रीन पर जो पहला फिगर दिखाई देता, वह उसका अपना होता। वह सही एंगल के लिए हिडन कैमरा चेक कर रहा था। ब्लैकर ने उसकी इमेज को बेमन से देखा। उसका पेट निकल आया था। और वह अपनी कंघी और ब्रश के साथ लापरवाह था-उसका गंजा स्पॉट बहुत साफ दिख रहा था। उसके मन में ख्याल आया कि अब, अपनी नई दौलत से, वह हेयर ट्रांसप्लांट का खर्च उठा सकता है। उसने खुद को सोफे पर बैठे, सिगरेट जलाते, अपनी पैंट की सिलवटों से खेलते, कैमरे की तरफ मुंह बनाते और मुस्कुराते हुए देखा।
  ब्लैकर मुस्कुराया। उसे उस खास पल के अपने विचार याद आए-चिंता थी कि राजकुमारी को छिपे हुए कैमरे की आवाज़ सुनाई देगी। उसने चिंता न करने का फैसला किया। जब तक वह कैमरा चालू करेगा, वह अपने LSD ट्रिप में पहले से ही सुरक्षित होगी। उसे कैमरा या कुछ और सुनाई नहीं देगा। ब्लैकर ने अपनी सोने की कलाई घड़ी फिर से देखी। अभी पौने दो बज रहे थे। अभी भी काफी समय था। फिल्म आधे घंटे में बस एक मिनट या उससे थोड़ा ही आगे थी। स्क्रीन पर ब्लैकर की टिमटिमाती तस्वीर अचानक दरवाज़े की ओर मुड़ गई। राजकुमारी दस्तक दे रही थी। उसने देखा कि उसने बटन तक हाथ बढ़ाया और कैमरा बंद कर दिया। स्क्रीन फिर से पूरी तरह से सफेद हो गई। अब ब्लैकर ने, असल में, फिर से बटन दबाया। स्क्रीन काली हो गई। वह खड़ा हुआ और जेड पैक से और सिगरेट निकालीं। फिर वह सोफे पर वापस आया और बटन फिर से दबाया, जिससे प्रोजेक्टर फिर से चालू हो गया। उसे ठीक-ठीक पता था कि वह क्या देखने वाला है। उसे अंदर आने दिए हुए आधा घंटा बीत चुका था। ब्लैकर को हर बात एकदम साफ-साफ याद थी। राजकुमारी दा गामा को उम्मीद थी कि दूसरे लोग भी मौजूद होंगे। पहले तो वह उसके साथ अकेले नहीं रहना चाहती थी, लेकिन ब्लैकर ने अपना पूरा चार्म इस्तेमाल किया, उसे एक सिगरेट और एक ड्रिंक दी, और उसे कुछ मिनट रुकने के लिए मनाया... यह काफी समय था, क्योंकि उसके ड्रिंक में LSD मिला हुआ था। ब्लैकर को तब भी पता था कि राजकुमारी सिर्फ़ बोरियत की वजह से उसके साथ रुकी थी। वह जानता था कि वह उससे नफ़रत करती है, जैसे उसकी पूरी दुनिया उससे नफ़रत करती है, और वह उसे अपने पैरों तले की मिट्टी से भी कम समझती थी। यही एक वजह थी कि उसने उसे ब्लैकमेल करने के लिए चुना था। उसके जैसे हर किसी से नफ़रत। उसे जिस्मानी तौर पर जानने, उससे बुरे काम करवाने, उसे अपने लेवल पर लाने की सच्ची खुशी भी थी। और उसके पास पैसा था। और पुर्तगाल में बहुत ऊँचे कनेक्शन थे। उसके चाचा का ऊँचा ओहदा था-उसे उस आदमी का नाम याद नहीं था-वह कैबिनेट में ऊँचे ओहदे पर था।
  
  हाँ, प्रिंसेस डा गामा एक अच्छा इन्वेस्टमेंट होने वाली थी। यह कितना अच्छा होगा-या बुरा-इसका उस समय ब्लैकर ने सपना भी नहीं देखा था। यह सब बाद में हुआ। अब वह फिल्म को आगे बढ़ते हुए देख रहा था, उसके सुंदर चेहरे पर एक घमंडी भाव था। उसके एक साथी ऑफिसर ने एक बार कहा था कि ब्लैकर "एक बहुत सुंदर एडवरटाइजिंग मैन" जैसा दिखता है। उसने हिडन कैमरा तब चालू किया जब प्रिंसेस ने अनजाने में LSD की पहली डोज़ ले ली थी, उसके आधे घंटे बाद ही उसने उसे चालू कर दिया। उसने देखा कि जैसे ही वह चुपचाप सेमी-ट्रांस में चली गई, उसका व्यवहार धीरे-धीरे बदल गया। जब वह उसे एक बड़े सोफे पर ले गया तो उसने कोई आपत्ति नहीं जताई। ब्लैकर ने कैमरा चालू करने से पहले दस मिनट और इंतज़ार किया। उस बीच, प्रिंसेस ने अपने बारे में बहुत खुलकर बात करना शुरू कर दिया। ड्रग के असर में, वह ब्लैकर को अपना पुराना और प्यारा दोस्त मानती थी। अब वह मुस्कुराया, उसे उसके कुछ शब्द याद आ रहे थे-ऐसे शब्द जो आमतौर पर किसी खून की प्रिंसेस के साथ नहीं जुड़े होते। उसकी पहली बातों में से एक ने ब्लैकर को सच में चौंका दिया। "पुर्तगाल में," उसने कहा, "उन्हें लगता है कि मैं पागल हूँ। पूरी तरह से पागल। अगर वे कर सकते तो मुझे जेल में बंद कर देते। मुझे पुर्तगाल से बाहर रखने के लिए, आप देखिए। वे मेरे बारे में, मेरी रेप्युटेशन के बारे में सब जानते हैं, और वे सच में सोचते हैं कि मैं पागल हूँ। वे जानते हैं कि मैं शराब पीती हूँ और ड्रग्स लेती हूँ और किसी भी आदमी के साथ सोती हूँ जो मुझसे पूछता है-ठीक है, लगभग किसी भी आदमी के साथ। मैं अब भी कभी-कभी इस पर लाइन खींचती हूँ।" ब्लैकर को याद आया, यह वैसा नहीं था जैसा उसने सुना था। यह एक और वजह थी कि उसने उसे चुना था। अफवाह थी कि जब राजकुमारी नशे में होती थी, जो कि ज़्यादातर समय होता था, या ड्रग्स लेती थी, तो वह किसी भी ऐसे व्यक्ति के साथ सो जाती थी जो पैंट पहने होता था या, faute de nue, स्कर्ट पहने होता था। थोड़ी बातचीत के बाद, वह लगभग पागल हो गई थी, जब वह कपड़े उतारने लगा तो उसने उसे बस एक हल्की सी मुस्कान दी। उसे अब याद आया, यह फिल्म देखना, एक गुड़िया के कपड़े उतारने जैसा था। जब उसके पैर और हाथ किसी भी मनचाही पोजीशन में ले जाए गए तो उसने कोई विरोध या मदद नहीं की। उसकी आँखें आधी बंद थीं, और उसे सच में लगता था कि वह अकेली है। उसका चौड़ा लाल मुँह एक धुंधली सी मुस्कान में आधा खुला हुआ था। सोफे पर बैठे आदमी ने महसूस किया कि जैसे ही उसने खुद को स्क्रीन पर देखा, उसकी कमर में रिएक्शन होने लगा। राजकुमारी ने एक पतली लिनेन ड्रेस पहनी थी, बिल्कुल मिनी नहीं, और उसने बात मानते हुए अपनी पतली बाहें ऊपर उठाईं जब उसने उसे उसके सिर के ऊपर से खींचा। उसने नीचे बहुत कम पहना था। एक काली ब्रा और छोटी काली लेस वाली पैंटी। एक गार्टर बेल्ट और लंबी, टेक्सचर्ड सफेद स्टॉकिंग्स। टेड ब्लैकर, जो फिल्म देख रहा था, उसे एयर-कंडीशन्ड कमरे में थोड़ा पसीना आने लगा। इतने हफ़्तों के बाद भी, वह चीज़ उसे अभी भी उत्तेजित कर रही थी। उसे इसमें मज़ा आया। उसने माना कि यह हमेशा उसकी सबसे कीमती और यादगार यादों में से एक रहेगी। उसने उसकी ब्रा खोली और उसे उसकी बाहों से नीचे सरका दिया। उसके स्तन, जितना उसने सोचा था उससे बड़े, गुलाबी-भूरे रंग के सिरों के साथ, उसकी पसलियों से मज़बूत और बर्फ़ जैसे सफ़ेद दिख रहे थे। ब्लैकर उसके पीछे खड़ा था, एक हाथ से उसके स्तनों से खेल रहा था, जबकि उसने ज़ूम लेंस चालू करने और उसका क्लोज़-अप कैप्चर करने के लिए दूसरा बटन दबाया। राजकुमारी ने ध्यान नहीं दिया। क्लोज़-अप में, इतना साफ़ कि उसकी नाक के छोटे-छोटे छेद दिख रहे थे, उसकी आँखें बंद थीं, और उनमें एक हल्की सी आधी मुस्कान थी। अगर उसने उसके हाथ महसूस किए या जवाब दिया, तो पता नहीं चला। ब्लैकर ने उसकी गार्टर बेल्ट और स्टॉकिंग्स नहीं उतारीं। गार्टर उसका फेटिश था, और इस समय तक वह उत्तेजना में इतना खो गया था कि वह इस सेक्सुअल नाटक का असली कारण लगभग भूल ही गया था। पैसा। उसने उन लंबी, लंबी टांगों को-लंबी सफ़ेद स्टॉकिंग्स में इतनी आकर्षक-ठीक वैसे ही रखना शुरू कर दिया जैसा वह सोफे पर चाहता था। उसने उसका हर हुक्म माना, कभी कुछ नहीं कहा या विरोध नहीं किया। इस समय तक, राजकुमारी जा चुकी थी, और अगर उसने उसकी मौजूदगी महसूस भी की, तो वह बस बहुत हल्के रूप में थी। ब्लैकर सीन में एक हल्का सा हिस्सा था, और कुछ नहीं। अगले बीस मिनट में, ब्लैकर ने उसे पूरे सेक्सुअल अनुभव से गुज़ारा। उसने हर पोज़िशन में मज़ा लिया। एक आदमी और एक औरत एक-दूसरे के साथ जो कुछ भी कर सकते थे, उन्होंने किया। बार-बार...
  
  उसने अपना रोल निभाया, उसने क्लोज-अप के लिए ज़ूम लेंस का इस्तेमाल किया-ब्लैकर के पास कुछ कैमरे थे-ड्रैगन क्लब के कुछ क्लाइंट्स की पसंद बहुत अजीब थी-और उसने उन सभी का इस्तेमाल प्रिंसेस पर किया। उसने भी इसे शांति से लिया, न तो हमदर्दी दिखाई और न ही नफ़रत। आखिर में, फिल्म के आखिरी चार मिनट में, अपनी सेक्सुअल समझदारी दिखाते हुए, ब्लैकर ने उसमें अपनी हवस पूरी की, उसे पीटा और जानवर की तरह चोदा। स्क्रीन काली हो गई। ब्लैकर ने प्रोजेक्टर बंद किया और छोटे बार के पास जाकर अपनी घड़ी देखी। कॉकनी जल्द ही आने वाले थे। यह पक्का था कि वह रात भर ज़िंदा रहेगा। ब्लैकर को इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि आज रात उसे किस तरह के आदमी मिलेंगे। ड्रैगन क्लब की सीढ़ियों पर चढ़ने से पहले उनकी अच्छी तरह से तलाशी ली जाएगी। टेड ब्लैकर एयर-कंडीशन्ड कमरे से बाहर निकलकर नीचे चला गया। उसने अल्फी डूलिटिल के उससे बात करने का इंतज़ार न करने का फैसला किया। एक तो, अल की आवाज़ भारी थी, और दूसरे, टेलीफोन रिसीवर किसी तरह आपस में जुड़े हो सकते थे। आपको कभी पता नहीं चलता। जब आप ढाई लाख पाउंड और अपनी ज़िंदगी के लिए जुआ खेल रहे होते हैं, तो आपको हर चीज़ के बारे में सोचना पड़ता है। छोटा सा बरामदा गीला और सुनसान था। ब्लैकर सीढ़ियों के नीचे छाया में इंतज़ार कर रहा था। दोपहर 2:29 बजे, अल्फी डूलिटल बरामदे में आया। ब्लैकर ने उस पर फुफकार मारी, और अल्फी मुड़ा, उससे नज़रें नहीं हटाईं, उसका एक मांसल हाथ अपने आप उसकी शर्ट के सामने की तरफ़ बढ़ा। "शिट," अल्फी ने कहा, "मुझे लगा कि तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें उड़ा दूं?" ब्लैकर ने अपनी उंगली अपने होंठों पर रख ली। "भगवान के लिए, अपनी आवाज़ धीमी रखो!" बाकी लोग कहाँ हैं? "जो और इरी पहले से ही यहाँ हैं। जैसा तुमने कहा था, मैंने उन्हें वापस भेज दिया। बाकी दो थोड़ी देर में यहाँ आ जाएँगे।" ब्लैकर ने संतुष्टि से सिर हिलाया। वह बड़े कॉकनी की ओर चला गया। "आज शाम को तुम्हारे पास क्या है? मुझे देखने दो, प्लीज़," एल्फी डूलिटल ने कहा, उसके मोटे होंठों पर एक शरारती मुस्कान थी और उसने जल्दी से एक चाकू और पीतल के नकल्स की एक जोड़ी निकाली।
  "नकल डस्टर, टेडी, और अगर ज़रूरत हो तो एक चाकू, अगर कोई इमरजेंसी हो, तो तुम कह सकते हो। सभी लड़कों के पास मेरे जैसे ही हैं।" ब्लैकर ने फिर सिर हिलाया। वह आखिरी चीज़ जो चाहता था वह था मर्डर। बहुत अच्छा। मैं अभी वापस आता हूँ। जब तक तुम्हारे आदमी नहीं आ जाते, यहीं रुको, फिर ऊपर आ जाना। पक्का कर लेना कि उन्हें उनके ऑर्डर पता हों-उन्हें पोलाइट, तहज़ीब से रहना है, लेकिन उन्हें मेरे मेहमानों की तलाशी लेनी है। कोई भी हथियार मिलने पर उसे ज़ब्त कर लिया जाएगा और वापस नहीं किया जाएगा। दोहराता हूँ-वापस नहीं।"
  
  ब्लैकर को लगा कि उसके "मेहमानों" को नए हथियार खरीदने में कुछ समय लगेगा, भले ही इसका मतलब मारपीट हो। वह इस समय का पूरा फ़ायदा उठाना चाहता था, ड्रैगन क्लब को हमेशा के लिए अलविदा कहना चाहता था और तब तक गायब हो जाना चाहता था जब तक उन्हें होश न आ जाए। वे उसे कभी नहीं ढूंढ पाएंगे। अल्फी ने त्योरियां चढ़ाईं। "मेरे आदमियों को उनके ऑर्डर पता हैं, टेडी।" ब्लैकर वापस ऊपर चला गया। अपने कंधे के ऊपर से, उसने संक्षेप में कहा, "बस ताकि वे भूल न जाएं।" अल्फी ने फिर त्योरियां चढ़ाईं। चढ़ते समय ब्लैकर को ताज़ा पसीना आ गया। उसे इससे बचने का कोई रास्ता नहीं मिल रहा था। उसने आह भरी और तीसरी लैंडिंग पर सांस लेने के लिए रुका, अपना चेहरा खुशबूदार रूमाल से पोंछा। नहीं, अल्फी को वहां होना ही था। कोई भी प्लान कभी परफेक्ट नहीं होता। "मैं इन मेहमानों के साथ अकेला, बिना सुरक्षा के नहीं रहना चाहता।" दस मिनट बाद, अल्फी ने दरवाज़ा खटखटाया। ब्लैकर ने उसे अंदर आने दिया, उसे एल की एक बोतल दी, और उसे दिखाया कि उसे एक सीधी पीठ वाली कुर्सी पर कहाँ बैठना है, जो बड़े सोफे के दाईं ओर दस फीट की दूरी पर और सोफे के बराबर में है। "अगर कोई परेशानी न हो," ब्लैकर ने समझाया, "तो तुम्हें उन तीन बंदरों की तरह बर्ताव करना होगा। कुछ न देखो, कुछ न सुनो, कुछ न करो..."
  उन्होंने बेमन से कहा, "मैं अपने मेहमानों को यह फ़िल्म दिखाने जा रहा हूँ। आप भी इसे देखेंगे, बेशक। अगर मैं आपकी जगह होता तो किसी और को इसके बारे में नहीं बताता। इससे आप बहुत बड़ी मुसीबत में पड़ सकते हैं।"
  
  "मुझे पता है कि अपना मुंह कैसे बंद रखना है।"
  
  ब्लैकर ने उसके बड़े कंधे पर थपथपाया, उसे यह टच पसंद नहीं आया। "तो फिर जान लो कि तुम क्या देखने वाले हो। अगर तुम फिल्म ध्यान से देखोगे, तो शायद कुछ सीख जाओ।" एडे ने उसे खाली नज़र से देखा। "मुझे वह सब पता है जो मुझे जानना चाहिए।" "एक किस्मत वाला आदमी," ब्लैकर ने कहा। यह ज़्यादा से ज़्यादा एक बेकार मज़ाक था, जो बड़े कॉकनी के लिए बिल्कुल बेकार था। काले दरवाज़े पर पहली दस्तक तीन बजने के एक मिनट बाद हुई। ब्लैकर ने अल्फी की तरफ़ उंगली उठाकर चेतावनी दी, जो अपनी कुर्सी पर बुद्ध की तरह बिना हिले-डुले बैठा था। पहला विज़िटर कद में छोटा था, उसने हल्के पीले रंग का समर सूट और एक महंगी सफ़ेद पनामा हैट पहनी हुई थी।
  जैसे ही ब्लैकर ने दरवाज़ा खोला, वह थोड़ा झुका। "माफ़ कीजिए। मैं मिस्टर थियोडोर ब्लैकर को ढूंढ रहा हूँ। क्या आप हैं?" ब्लैकर ने सिर हिलाया। "आप कौन हैं?" छोटे कद के चीनी आदमी ने एक कार्ड बढ़ाया। ब्लैकर ने उस पर नज़र डाली और सुंदर काले प्रिंट में देखा: "मिस्टर वांग हाई।" और कुछ नहीं। चीनी दूतावास के बारे में एक शब्द भी नहीं। ब्लैकर एक तरफ खड़ा हो गया। "अंदर आइए, मिस्टर हाई। कृपया बड़े सोफे पर बैठ जाइए। आपकी सीट बाएं कोने में है। क्या आप कुछ पीना चाहेंगे?" "कुछ नहीं, कृपया।" चीनी आदमी ने अल्फी डूलिटल की तरफ देखा तक नहीं जब वह सोफे पर अपनी जगह ले रहा था। दरवाजे पर फिर से दस्तक हुई। यह मेहमान बहुत लंबा-चौड़ा और चमकदार काला था, जिसमें साफ़ तौर पर नीग्रोइड चेहरे की बनावट थी वह काला आदमी डराने वाला था। "आपका नाम, प्लीज़?" काले आदमी की आवाज़ धीमी और अटकी हुई थी, जिसमें एक तरह का एक्सेंट था। उसकी आँखें, धुंधली पीली कॉर्निया वाली, स्लैकर की आँखों में घूर रही थीं।
  
  काले आदमी ने कहा, "मेरे नाम से कोई फ़र्क नहीं पड़ता। मैं यहाँ प्रिंस सोबुज़ी अस्करी के रिप्रेजेंटेटिव के तौर पर आया हूँ। बस इतना ही काफ़ी है।" ब्लैकर ने सिर हिलाया। "हाँ। प्लीज़ बैठ जाइए। सोफ़े पर। दाहिने कोने में। क्या आप कुछ ड्रिंक लेंगे या सिगरेट?" नीग्रो ने मना कर दिया। पाँच मिनट बीतने के बाद तीसरे कस्टमर ने दरवाज़ा खटखटाया। वे बेचैनी भरी खामोशी में गुज़रे। ब्लैकर सोफ़े पर बैठे दो आदमियों को तेज़ी से, चालाकी से देखता रहा। उन्होंने न तो बात की और न ही एक-दूसरे को देखा। जब तक... और उसे लगा कि उसकी नसें काँपने लगी हैं। वह कमीना क्यों नहीं आया? क्या कुछ गड़बड़ हो गई थी? हे भगवान, प्लीज़ मत करो! अब जब वह उस ढाई लाख पाउंड के इतने करीब था। जब आख़िरकार दस्तक हुई तो वह राहत की साँस लेने लगा। वह आदमी लंबा, लगभग पतला था, उसके घुंघराले काले बाल थे जिन्हें काटने की ज़रूरत थी। उसने बिना टोपी पहनी थी। उसके बाल चमकीले पीले थे। उसने ये काले मोज़े और भूरे, हाथ से बुने हुए लेदर के सैंडल पहने थे।
  "मिस्टर ब्लैकर?" आवाज़ हल्की टेनर थी, लेकिन उसमें नफ़रत और तिरस्कार कोड़े की तरह चुभ रहा था। उसकी इंग्लिश अच्छी थी, लेकिन उसमें एक अलग लैटिन रंगत थी। ब्लैकर ने चमकीली शर्ट को देखते हुए सिर हिलाया। "हाँ। मैं ब्लैकर हूँ। क्या तुमने पहले...?" उसे यकीन नहीं हुआ। "मेजर कार्लोस ओलिवेरा। पुर्तगाली इंटेलिजेंस। क्या हम इस पर बात करें?"
  
  आवाज़ ने वो कह दिया जो शब्द नहीं कह सके: दलाल, दलाल, सीवर का चूहा, कुत्ते की गंदगी, सबसे घटिया कमीना। आवाज़ ने किसी तरह ब्लैकर को राजकुमारी की याद दिला दी। ब्लैकर शांत रहा, अपने छोटे क्लाइंट्स की भाषा में बोला। बहुत कुछ दांव पर लगा था। उसने सोफे की तरफ इशारा किया। "आप वहीं बैठेंगे, मेजर ओलिवेरा। बीच में, प्लीज़।" ब्लैकर ने दरवाज़ा डबल-लॉक किया और बोल्ट खिसका दिया। उसने अपनी जेब से स्टैम्प लगे तीन साधारण पोस्टकार्ड निकाले। उसने सोफे पर बैठे हर आदमी को एक कार्ड दिया।
  
  उनसे थोड़ा हटकर, उसने अपनी छोटी सी तैयार स्पीच दी। "आप देखेंगे, जेंटलमैन, कि हर पोस्टकार्ड चेल्सी के एक पोस्ट बॉक्स के नाम पर है। कहने की ज़रूरत नहीं है, मैं कार्ड्स को पर्सनली नहीं लूँगा, हालाँकि मैं पास ही रहूँगा। इतना पास, बेशक, कि देख सकूँ कि कोई कार्ड लेने वाले का पीछा करने की कोशिश करता है या नहीं। अगर आप सच में बिज़नेस करना चाहते हैं तो मैं इसकी सलाह नहीं दूँगा। 'आप आधे घंटे की फ़िल्म देखने वाले हैं। फ़िल्म सबसे ज़्यादा बोली लगाने वाले को बेची जा रही है - ढाई लाख पाउंड स्टर्लिंग से ज़्यादा। मैं उससे कम की बोली नहीं मानूँगा। कोई चीटिंग नहीं होगी। सिर्फ़ एक प्रिंट और एक नेगेटिव है, और दोनों एक ही कीमत पर बिक रहे हैं...' छोटा चीनी आदमी थोड़ा आगे झुका।
  
  - प्लीज़, क्या आपके पास इसकी कोई गारंटी है?
  ब्लैकर ने सिर हिलाया, "सच में।"
  
  मेजर ओलिवेरा बेरहमी से हँसे। ब्लैकर का चेहरा शरमा गया, उसने रूमाल से अपना चेहरा पोंछा, और आगे कहा, "कोई बात नहीं। क्योंकि कोई और गारंटी नहीं हो सकती, इसलिए आपको मेरी बात माननी होगी।" उन्होंने एक ऐसी मुस्कान के साथ कहा जो फीकी नहीं पड़ी। "मैं आपको यकीन दिलाता हूँ कि मैं अपनी बात रखूँगा। मैं अपनी ज़िंदगी शांति से जीना चाहता हूँ। और मेरी माँगी हुई कीमत इतनी ज़्यादा है कि मैं देशद्रोह का सहारा न लूँ। मैं..."
  नीग्रो की पीली आँखें ब्लैकर को चुभ गईं। "प्लीज़ शर्तें जारी रखें। ज़्यादा शर्तें नहीं हैं।"
  ब्लैकर ने फिर से अपना चेहरा पोंछा। "कमीने एयर कंडीशनर ने काम करना बंद कर दिया था?" "बिल्कुल। यह बहुत आसान है। आप में से हर कोई, अपने सीनियर्स से बात करने के बाद, एक पोस्टकार्ड पर अपनी बोली की रकम लिखेगा। सिर्फ़ नंबरों में, डॉलर या पाउंड के निशान नहीं। साथ ही, एक टेलीफ़ोन नंबर भी लिख लें जहाँ आपसे पूरी कॉन्फिडेंशियलिटी के साथ संपर्क किया जा सके। मुझे लगता है कि यह आप पर छोड़ता हूँ। कार्ड मिलने और उन्हें देखने के बाद, मैं सबसे ज़्यादा बोली लगाने वाले को सही समय पर फ़ोन करूँगा। फिर हम पेमेंट और फ़िल्म की डिलीवरी का इंतज़ाम करेंगे। जैसा कि मैंने कहा, यह बहुत आसान है।
  
  "हाँ," छोटे चीनी आदमी ने कहा। "बहुत आसान है।" ब्लैकर ने उसकी नज़रों में देखा, तो उसे लगा कि उसने एक साँप देखा है। "बहुत चालाक," काले आदमी ने कहा। उसकी मुट्ठियों ने उसके घुटनों पर दो काले गदा बना दिए। मेजर कार्लोस ओलिवेरा ने कुछ नहीं कहा, बस अंग्रेज़ को खाली काली आँखों से देखा जिनमें कुछ भी समा सकता था। ब्लैकर ने अपनी घबराहट से लड़ाई की। वह सोफ़े के पास गया और आर्मरेस्ट पर मोती वाला बटन दबाया। थोड़ी हिम्मत दिखाते हुए, उसने कमरे के आखिर में वेटिंग स्क्रीन की तरफ़ इशारा किया। "और अब, जेंटलमैन, प्रिंसेस मॉर्गन दा गेम अपने सबसे दिलचस्प पलों में से एक में हैं।" प्रोजेक्टर गुनगुनाया। प्रिंसेस एक आलसी, आधी सोई हुई बिल्ली की तरह मुस्कुराई जब ब्लैकर ने उसकी ड्रेस के बटन खोलने शुरू किए।
  
  
  अध्याय दो
  
  द डिप्लोमैट, लंदन के सबसे लग्ज़री और एक्सक्लूसिव क्लब में से एक है। यह ग्रोसवेनर स्क्वायर से ज़्यादा दूर नहीं, थ्री किंग्स यार्ड के पास एक पॉश जॉर्जियन बिल्डिंग में है। इस गर्म और चिपचिपी रात में, क्लब बोरिंग था। बस कुछ अच्छे कपड़े पहने लोग आते-जाते थे, ज़्यादातर चले जाते थे, और रूलेट टेबल और पोकर रूम में खेल सच में दम घोंटने वाले थे। लंदन में चल रही गर्मी की लहर ने खेलने वाले लोगों को आराम दिया था, जिससे वे जुआ नहीं खेल पा रहे थे। निक कार्टर भी इससे अलग नहीं थे। नमी ने उन्हें खास परेशान नहीं किया, हालाँकि वह इसके बिना भी रह सकते थे, लेकिन मौसम ने उन्हें परेशान नहीं किया। सच तो यह था कि किलमास्टर को नहीं पता था, सच में नहीं पता था कि उन्हें क्या परेशान कर रहा है। उन्हें बस इतना पता था कि वह बेचैन और चिड़चिड़े हैं; इससे पहले, वह एम्बेसी में एक रिसेप्शन में थे और ग्रोसवेनर स्क्वायर में अपने पुराने दोस्त जेक टॉडहंटर के साथ डांस कर रहे थे। शाम उतनी अच्छी नहीं थी। जेक ने निक को एक डेट पर भेजा, लाइमी नाम की एक खूबसूरत छोटी लड़की, जिसकी मुस्कान प्यारी थी और जिसके शरीर के कर्व्स सही जगह पर थे। वह खुश करने के लिए बेताब थी, और कम से कम एडजस्ट करने के हर संकेत दे रही थी। यह एक बड़ा YES था, जो उसके पूरे शरीर पर लिखा था, जिस तरह से उसने निक को देखा, उसका हाथ पकड़ा, और खुद को उसके बहुत करीब कर लिया।
  
  लेक टोडहूटर ने कहा कि उसके पिता सरकार में एक अहम आदमी थे। निक कार्टर को कोई फ़र्क नहीं पड़ा। वह हैरान था-और अब जाकर अंदाज़ा लगा पा रहा था कि क्यों-कि अर्नेस्ट हेमिंग्वे ने जिसे "एक उछलता-कूदता, बेवकूफ़ गधा" कहा था, वह बहुत बुरा था। आखिर, कार्टर एक जेंटलमैन जितना बदतमीज़ हो सकता है, उतना ही था। उसने माफ़ी मांगी और चला गया। वह बाहर निकला और अपनी टाई ढीली की, अपने सफ़ेद टक्सीडो के बटन खोले, और जलते हुए कंक्रीट और डामर पर लंबे, तेज़ कदमों से चला। कार्लोस प्लेस और मोंट स्ट्रीट से होते हुए बर्कले स्क्वायर तक। वहाँ कोई बुलबुल नहीं गा रही थी। आखिर में, वह वापस मुड़ा और डिप्लोमैट के पास से गुज़रते हुए, अचानक एक ड्रिंक के लिए रुकने और खुद को फ्रेश करने का फैसला किया। निक के पास कई क्लबों में बहुत सारे कार्ड थे, और डिप्लोमैट उनमें से एक था। अब, अपनी ड्रिंक लगभग खत्म करने के बाद, वह कोने में एक छोटी सी टेबल पर अकेला बैठा और उसे अपनी चिढ़ की वजह पता चली। यह आसान था। किलमास्टर बहुत लंबे समय से इनएक्टिव था। हॉक के उसे यह काम दिए हुए लगभग दो महीने हो गए थे। निक को याद नहीं आ रहा था कि वह आखिरी बार कब काम से बाहर गया था। कोई हैरानी नहीं कि वह फ्रस्ट्रेट, उदास, गुस्से में था और उसके साथ घुलना-मिलना मुश्किल था! काउंटरइंटेलिजेंस में चीजें बहुत धीरे चल रही होंगी-या तो ऐसा था, या डेविड हॉक, उसका बॉस, अपने ही कारणों से निक को लड़ाई से दूर रख रहा था। जो भी हो, कुछ तो करना ही था। निक ने पेमेंट किया और जाने के लिए तैयार हो गया। सुबह सबसे पहले, वह हॉक को फोन करके असाइनमेंट मांगता। इससे आदमी का दिमाग खराब हो सकता था। असल में, अपने काम में इतने लंबे समय तक बेकार बैठना खतरनाक था। सच है, कुछ चीजों की प्रैक्टिस रोज़ करनी पड़ती थी, चाहे वह दुनिया में कहीं भी हो। योगा उसका डेली रूटीन था। यहां लंदन में, वह टॉम मित्सुबाशी के साथ सोहो में उसके जिम में ट्रेनिंग करता था: जूडो, जिउ-जित्सु, आइकिडो और कराटे। किलमास्टर अब सिक्स्थ-डिग्री ब्लैक बेल्ट था। इन सबसे कोई फर्क नहीं पड़ता था। प्रैक्टिस बहुत अच्छी थी, लेकिन अब उसे असली काम की ज़रूरत थी। उसके पास अभी भी वेकेशन का समय था। हाँ। उसे चाहिए था। वह बूढ़े आदमी को बिस्तर से खींचकर बाहर निकालेगा - वाशिंगटन में अभी भी अंधेरा था - और तुरंत नियुक्ति की मांग करेगा।
  
  चीज़ें धीरे-धीरे हो सकती हैं, लेकिन अगर ज़ोर दिया जाए तो हॉक हमेशा कुछ न कुछ सोच सकता था। जैसे, उसके पास मौत की एक छोटी सी काली किताब थी, जिसमें उसने उन लोगों की लिस्ट रखी थी जिन्हें वह सबसे ज़्यादा खत्म होते देखना चाहता था। निक कार्टर क्लब से निकल ही रहा था कि उसने अपने दाईं ओर से हंसी और तालियों की आवाज़ सुनी। उस आवाज़ में कुछ अजीब, अजीब, झूठ था जिसने उसका ध्यान खींचा। यह थोड़ी बेचैन करने वाली थी। सिर्फ़ नशे में नहीं-वह पहले भी नशेड़ियों के बीच रहा था-बल्कि कुछ और, एक ऊँची, तीखी आवाज़ जो किसी तरह गलत थी। उसकी जिज्ञासा जागी, वह रुका और आवाज़ों की दिशा में देखा। तीन चौड़ी, उथली सीढ़ियाँ एक गोथिक आर्च तक जाती थीं। आर्च के ऊपर एक साइन था, जिस पर हल्के काले रंग में लिखा था: "जेंटलमेन के लिए प्राइवेट बार।" ऊँची आवाज़ में हँसी फिर से गूंजी। निक की चौकन्नी नज़र और कान ने आवाज़ पकड़ी और बातों को जोड़ा। एक मर्दों का बार, लेकिन वहाँ एक औरत हँस रही थी। निक, नशे में और लगभग पागलों की तरह हँसते हुए, तीन सीढ़ियाँ नीचे उतरा। यही वह देखना चाहता था। उसका अच्छा मूड तब वापस आया जब उसने हॉक को फ़ोन करने का फ़ैसला किया। आख़िरकार, यह उन रातों में से एक हो सकती थी। आर्चवे के पार एक लंबा कमरा था जिसके एक तरफ़ बार था। जगह उदास थी, सिवाय बार के, जहाँ यहाँ-वहाँ रखे लैंप ने उसे एक कामचलाऊ कैटवॉक जैसा बना दिया था। निक कार्टर सालों से किसी बर्लेस्क थिएटर में नहीं गया था, लेकिन उसने तुरंत सेटिंग पहचान ली। उसने उस खूबसूरत जवान औरत को नहीं पहचाना जो खुद को इतना बेवकूफ़ बना रही थी। उसे तब भी लगा कि यह चीज़ों के हिसाब से इतना अजीब नहीं था, लेकिन यह शर्म की बात थी। क्योंकि वह खूबसूरत थी। मनमोहक। अब भी, एक पर्फ़ेक्ट ब्रेस्ट बाहर निकला हुआ था और वह गो-गो और हूची-कूची का एक अजीब सा कॉम्बिनेशन कर रही थी, वह खूबसूरत थी। कहीं एक अंधेरे कोने में, एक अमेरिकन ज्यूकबॉक्स से अमेरिकन म्यूज़िक बज रहा था। आधा दर्जन आदमी, सभी पूंछ बांधे हुए, सभी पचास से ज़्यादा उम्र के, उसका स्वागत किया, हंसे, और तालियां बजाईं जब वह बार में इधर-उधर घूम रही थी और नाच रही थी।
  
  बुज़ुर्ग बारटेंडर, जिसका लंबा चेहरा नापसंदगी से झुका हुआ था, चुपचाप खड़ा था, अपनी सफ़ेद चोगा पहने छाती पर हाथ रखे हुए। किलमास्टर को थोड़ा झटका लगा, जो उसके लिए अजीब था। आखिर, यह डिप्लोमैट होटल था! उसने पूरी शर्त लगाई थी कि मैनेजमेंट को नहीं पता कि जेंटलमैन्स बार में क्या हो रहा है। पास की परछाई में कोई हिला, और निक अचानक खतरे का सामना करने के लिए तेज़ी से मुड़ा। लेकिन वह सिर्फ़ एक नौकर था, क्लब ड्रेस में एक बुज़ुर्ग नौकर। वह बार में एक डांसिंग गर्ल को देखकर मुस्कुरा रहा था, लेकिन जब उसकी नज़र निक पर पड़ी, तो उसका एक्सप्रेशन तुरंत पवित्र नापसंदगी में बदल गया। एजेंट AXE को उसका सिर हिलाना चापलूसी भरा था।
  "यह शर्म की बात है, है ना, सर! सच में बहुत अफ़सोस की बात है। देखिए, ये तो उन जेंटलमैन लोगों ने ही उसे इसके लिए उकसाया था, हालांकि उन्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था। गलती से यहां आ गई, बेचारी, और जिन्हें बेहतर पता होना चाहिए था, उन्होंने तुरंत उसे उठाया और डांस करना शुरू कर दिया।" एक पल के लिए भक्ति गायब हो गई, और बूढ़ा आदमी लगभग मुस्कुरा दिया। "मैं यह नहीं कह सकता कि उसने विरोध किया, सर। सीधे स्पिरिट में चली गई, हां। ओह, वह एकदम डरावनी है, वो वाली। यह पहली बार नहीं है जब मैंने उसे ये ट्रिक्स करते देखा है।" बार में मौजूद आदमियों के एक छोटे से ग्रुप की तालियों और चिल्लाने की आवाज़ ने उसे टोका। उनमें से एक ने हाथ जोड़कर चिल्लाया, "करो, प्रिंसेस। "सब उतार दो!" निक कार्टर ने यह सब आधे खुशी और आधे गुस्से से देखा। वह इतनी अच्छी थी कि ऐसी चीज़ों से खुद को बेइज्जत नहीं कर सकती थी। "वह कौन है?" उसने नौकर से पूछा। बूढ़े आदमी ने लड़की से नज़रें हटाए बिना कहा: "प्रिंसेस दा गाम, सर। बहुत अमीर। बहुत हाई सोसाइटी वाली गंदी औरत। या कम से कम थी। कुछ पवित्रता लौट आई। "बहुत बुरा, सर, जैसा मैंने कहा। इतनी सुंदर, और इतने सारे पैसे और ब्लू ब्लड के साथ... हे भगवान, सर, मुझे लगता है कि वह इसे उतार देगी!" बार में मौजूद आदमी अब ज़ोर दे रहे थे, चिल्ला रहे थे और ताली बजा रहे थे।
  
  आवाज़ तेज़ होती गई: "टेक ऑफ़... टेक ऑफ़... टेक ऑफ़..." बूढ़े नौकर ने घबराहट में अपने कंधे के ऊपर से देखा, फिर निक की तरफ़। "अब जेंटलमैन बहुत आगे बढ़ रहे हैं, सर। मेरा काम यहाँ मिलना चाहिए।" "तो फिर क्यों," किल्बनस्टर ने धीरे से कहा, "तुम चले क्यों नहीं जाते?" लेकिन बूढ़ा आदमी वहाँ था। उसकी नम आँखें फिर से लड़की पर टिकी थीं। लेकिन उसने कहा, "अगर मेरे बॉस ने कभी इसमें दखल दिया, तो उन सभी को ज़िंदगी भर के लिए इस जगह से बैन कर दिया जाएगा-हर एक को।" निक ने सोचा, उसका बॉस मैनेजर होगा। उसकी मुस्कान हल्की थी। हाँ, अगर मैनेजर अचानक आ गया, तो पक्का बहुत बुरा हाल होगा। बिना यह जाने या परवाह किए कि उसने ऐसा क्यों किया, निक मनमौजी तरीके से बार के आखिर में चला गया। अब लड़की धमाकों और आवाज़ों के एक ऐसे रूटीन में डूब गई थी जो इससे ज़्यादा सीधा नहीं हो सकता था। उसने एक पतली हरी ड्रेस पहनी हुई थी जो जांघ के बीच तक आ रही थी। जैसे ही निक बारटेंडर का ध्यान खींचने के लिए अपना गिलास बार पर पटकने वाला था, लड़की ने अचानक अपनी मिनीस्कर्ट का हेम पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया। एक तेज़ झटके में, उसने उसे अपने सिर के ऊपर से खींचा और फेंक दिया। वह हवा में उड़ी, एक पल के लिए लटकी रही, और फिर हल्की, खुशबूदार और उसके शरीर की खुशबू से भरी हुई, निक कार्टर के सिर पर गिर गई। बार में मौजूद दूसरे आदमियों की ज़ोरदार चीखें और हंसी। निक ने खुद को कपड़े से अलग किया - उसने लैनविन परफ्यूम और एक बहुत महंगा परफ्यूम पहचाना - और ड्रेस को अपने बगल में बार पर रख दिया। अब सभी आदमी उसे देख रहे थे। निक ने उनकी शांत नज़रों का जवाब दिया। उनमें से एक-दो ज़्यादा शांत लोग बेचैनी से हिले और देखने लगे।
  लड़की-निक को लगा कि उसने शायद पहले कहीं डा गामा का नाम सुना होगा-अब सिर्फ़ एक छोटी सी ब्रा पहने थी, उसका दाहिना ब्रेस्ट दिख रहा था, एक पतली सफ़ेद पैंटी, एक गार्टर बेल्ट, और लंबी लेस वाली पैंटी थी। उसने काली स्टॉकिंग्स पहनी हुई थीं। वह लंबी थी, पतली, गोल टांगें, सुंदर तरीके से मुड़े हुए टखने, और छोटे पैर थे। उसने खुले पंजे वाले पेटेंट लेदर पंप्स और हाई हील्स पहनी हुई थीं। वह सिर पीछे झुकाकर और आँखें बंद करके डांस कर रही थी। उसके बाल, जेट ब्लैक, बहुत छोटे और सिर के पास कटे हुए थे।
  
  निक के मन में एक पल के लिए ख्याल आया कि वह कई विग रख सकती है और इस्तेमाल कर सकती है। ज्यूकबॉक्स पर रिकॉर्ड पुराने अमेरिकन जैज़ गानों का मिक्स था। अब बैंड ने थोड़ी देर के लिए "टाइगर रैग" के कुछ हॉट बार बजाए। लड़की के ऐंठते हुए पेल्विस ने टाइगर की दहाड़ की रिदम, ट्यूबा की कर्कश आवाज़ पकड़ ली। उसकी आँखें अभी भी बंद थीं, और वह बहुत पीछे झुक गई, पैर चौड़े फैला लिए, और लुढ़कने और बेचैन होने लगी। उसका बायाँ ब्रेस्ट अब उसकी छोटी सी ब्रा से बाहर निकल आया। नीचे खड़े आदमी चिल्ला रहे थे और टाइम बजा रहे थे। "उस टाइगर को पकड़ो, उस टाइगर को पकड़ो! इसे उतारो, प्रिंसेस। इसे हिलाओ, प्रिंसेस!" उनमें से एक आदमी, एक गंजा आदमी जिसका पेट बड़ा था, शाम के कपड़े पहने हुए था, काउंटर पर चढ़ने की कोशिश कर रहा था। उसके साथियों ने उसे वापस खींच लिया। इस सीन ने निक को एक इटैलियन फिल्म की याद दिला दी जिसका नाम उसे याद नहीं आ रहा था। असल में, किलमास्टर खुद को एक मुश्किल में पाया। उसका एक हिस्सा यह देखकर थोड़ा गुस्सा हुआ, उसे बार में उस बेचारी नशे में धुत लड़की पर तरस आ रहा था; निक का दूसरा हिस्सा, वह बदतमीज़ जिसे नकारा नहीं जा सकता था, लंबी, परफेक्ट टांगों और नंगे, हिलते हुए ब्रेस्ट को देखकर रिएक्ट करने लगा। अपने खराब मूड की वजह से, उसने एक हफ्ते से ज़्यादा समय से किसी औरत के साथ सेक्स नहीं किया था। वह अब अराउज़ल के कगार पर था, उसे यह पता था, और वह ऐसा नहीं चाहता था। ऐसे नहीं। वह बार छोड़ने का इंतज़ार नहीं कर सकता था। अब लड़की ने उसे देखा और उसकी तरफ़ डांस करने लगी। दूसरे आदमियों से चिढ़ और गुस्से की चीखें आईं जब वह निक के पास गई जहाँ वह खड़ा था, अभी भी अपने टोन्ड बटक्स हिला रही थी। वह सीधे उसकी तरफ़ देख रही थी, लेकिन उसे शक था कि उसने उसे सच में देखा है। उसने मुश्किल से कुछ देखा। वह सीधे निक के ऊपर रुकी, अपनी टांगें चौड़ी करके, अपने हाथ अपने हिप्स पर रखे। उसने सारी हरकतें रोक दीं और नीचे उसकी तरफ़ देखा। उनकी आँखें मिलीं, और एक पल के लिए उसे हरी, शराब से भीगी गहराई में समझदारी की एक हल्की सी झलक दिखी।
  
  लड़की उसे देखकर मुस्कुराई। "तुम हैंडसम हो," उसने कहा। "मुझे तुम पसंद हो। मैं तुम्हें चाहती हूँ। तुम ऐसे दिखते हो... तुम पर भरोसा किया जा सकता है... प्लीज़ मुझे घर ले चलो।" उसकी आँखों की रोशनी चली गई, जैसे कोई स्विच दबा दिया गया हो। वह निक की तरफ झुकी, उसके लंबे पैर घुटनों से मुड़ने लगे। निक ने ऐसा पहले भी होते देखा था, लेकिन उसने कभी नहीं। यह लड़की होश खो रही थी। आ रही है, आ रही है... आदमियों के ग्रुप में से कोई जोकर चिल्लाया, "टिम्बर!" लड़की ने अपने घुटनों को संभालने की एक आखिरी कोशिश की, थोड़ी सख्ती लाई, एक मूर्ति की तरह शांत। उसकी आँखें खाली थीं और घूर रही थीं। वह काउंटर से धीरे-धीरे, एक अजीब सी ग्रेस के साथ, निक कार्टर की इंतज़ार कर रही बाहों में गिर पड़ी। उसने उसे आसानी से पकड़ लिया और थाम लिया, उसके नंगे ब्रेस्ट उसकी बड़ी छाती से दब गए। अब क्या? उसे एक औरत चाहिए थी। लेकिन सबसे पहले, उसे नशे में धुत औरतें खास पसंद नहीं थीं। उसे ज़िंदादिल और एनर्जेटिक, मोबाइल और सेंसुअल औरतें पसंद थीं। लेकिन अगर उसे एक औरत चाहिए थी, तो उसे उसकी ज़रूरत थी, और अब उसने सोचा, उसे जो चाहिए, उसके पास लंदन के फ़ोन नंबरों से भरी एक पूरी किताब है। मोटा शराबी, वही आदमी जिसने बार पर चढ़ने की कोशिश की थी, उसने तराजू पलट दिया। वह अपने गोल-मटोल, लाल चेहरे पर गुस्सा लिए निक के पास गया। "मैं लड़की को ले जाऊंगा, बूढ़े आदमी। वह हमारी है, तुम्हें पता है, तुम्हारी नहीं। मेरे, हमारे पास छोटी राजकुमारी के लिए प्लान हैं।" किलमास्टर ने तुरंत फैसला किया। "मुझे नहीं लगता," उसने धीरे से आदमी से कहा। "औरत ने मुझे उसे घर ले जाने के लिए कहा था। तुमने सुना। मुझे लगता है कि मैं यह करूँगा:" वह जानता था कि "प्लान" क्या होते हैं। "न्यूयॉर्क के बाहरी इलाके में या लंदन के किसी पॉश क्लब में। आदमी भी वैसे ही जानवर होते हैं, जींस या इवनिंग सूट पहने हुए। अब उसने बार में दूसरे आदमियों को देखा। वे अपने में खोए रहे, आपस में बड़बड़ाते रहे और उसे देखते रहे, मोटे आदमी पर कोई ध्यान नहीं दिया। निक ने लड़की की ड्रेस ज़मीन से उठाई, बार तक गया, और नौकर की तरफ मुड़ा, जो अभी भी परछाई में खड़ा था। बूढ़े नौकर ने उसे डर और तारीफ़ दोनों से देखा।
  
  निक ने ड्रेस बूढ़े आदमी की तरफ फेंकी। - तुम। उसे ड्रेसिंग रूम तक ले जाने में मेरी मदद करो। हम उसे कपड़े पहनाएंगे और... -
  
  "एक मिनट रुको," मोटे आदमी ने कहा। "तुम कौन हो, एक यांकी, जो यहाँ आकर हमारी लड़की के साथ भाग गए? मैं पूरी रात उस रंडी के लिए ड्रिंक्स खरीद रहा हूँ, और अगर तुम्हें लगता है कि तुम... उहल्तिरिम्मपफ...
  "निक उस आदमी को चोट न पहुँचाने की बहुत कोशिश कर रहा था। उसने अपने दाहिने हाथ की पहली तीन उंगलियाँ बाहर निकालीं, उन्हें मोड़ा, अपनी हथेली ऊपर की ओर की, और आदमी के सीने की हड्डी के ठीक नीचे मारा। अगर वह चाहता तो यह जानलेवा वार हो सकता था, लेकिन AX-Man बहुत, बहुत नरम था।" मोटा आदमी अचानक गिर पड़ा, उसने अपने सूजे हुए पेट को दोनों हाथों से पकड़ लिया। उसका ढीला चेहरा ग्रे हो गया, और वह कराह उठा। दूसरे आदमी बुदबुदाए और एक-दूसरे को देखा, लेकिन बीच-बचाव करने की कोई कोशिश नहीं की।
  निक ने उन्हें ज़ोर से मुस्कुराकर कहा, "सज्जनों, आपके सब्र के लिए धन्यवाद। आप जितना सोचते हैं, उससे कहीं ज़्यादा स्मार्ट हैं।" उसने मोटे आदमी की तरफ इशारा किया, जो अभी भी ज़मीन पर साँस के लिए हाँफ रहा था। "एक बार जब वह साँस ले लेगा तो सब ठीक हो जाएगा।" बेहोश लड़की उसके बाएँ हाथ पर झूल रही थी...
  निक बूढ़े आदमी पर चिल्लाया। "लाइट जलाओ।" जब हल्की पीली लाइट जली, तो उसने लड़की को सीधा किया, उसकी बाँहों को पकड़ा। बूढ़ा आदमी हरी ड्रेस के साथ इंतज़ार कर रहा था। "एक मिनट रुको।" निक ने दो तेज़ हरकतों से, दोनों मखमली सफ़ेद ब्रेस्ट को वापस ब्रा के अंदर धकेल दिया। "अब-इसे उसके सिर पर रखो और नीचे खींचो।" बूढ़ा आदमी हिला नहीं। निक ने उस पर मुस्कुराया। "क्या बात है, वेटरन? तुमने पहले कभी आधी नंगी औरत नहीं देखी?"
  
  बूढ़े नौकर ने अपनी आखिरी इज्ज़त वापस पाई। "नहीं, सर, लगभग चालीस साल की। यह एक तरह का, एर, शॉक है, सर। लेकिन मैं संभालने की कोशिश करूँगा। आप कर सकते हैं," निक ने कहा। "आप कर सकते हैं। और जल्दी करो।" उन्होंने ड्रेस लड़की के सिर पर डाली और नीचे खींच दी। निक ने उसे सीधा पकड़ा, उसकी कमर में हाथ डाला। "क्या उसके पास हैंडबैग या कुछ और है? औरतों के पास आमतौर पर होता है।" "मुझे लगता है कि एक पर्स था, सर। मुझे याद है कि वह बार में कहीं होगा। शायद मैं पता लगा सकूँ कि वह कहाँ रहती है - जब तक आपको पता न हो?" आदमी ने अपना सिर हिलाया। "मुझे नहीं पता। लेकिन मुझे लगता है कि मैंने अखबारों में पढ़ा है कि वह एल्डगेट होटल में रहती है। आपको पता चल जाएगा, बिल्कुल। और अगर मुझे इजाज़त हो, सर, तो आप मुश्किल से ही किसी औरत को इसमें एल्डगेट वापस ले जा सकते हैं -" "मुझे पता है," निक ने कहा। "मुझे पता है। पर्स ले आओ। बाकी मैं देख लूँगा।" "हाँ, सर।" आदमी बार में वापस भागा। अब वह उसके सहारे टिक गई, उसके सहारे आसानी से खड़ी हो गई, उसका सिर उसके कंधे पर था। उसकी आँखें बंद थीं, उसका चेहरा ढीला था, उसका चौड़ा लाल माथा थोड़ा गीला था। वह आसानी से साँस ले रही थी। व्हिस्की की हल्की खुशबू, हल्के परफ्यूम के साथ मिलकर, उससे निकल रही थी। किलमास्टर को फिर से अपनी कमर में खुजली और दर्द महसूस हुआ। वह सुंदर थी, प्यारी थी। इस हालत में भी। किलमास्टर ने खुद को उसके पास जाने और दौड़ने के लालच से बचाया। उसने कभी ऐसी औरत के साथ नहीं सोया था जिसे पता न हो कि वह क्या कर रही है-वह आज रात ऐसा नहीं करने वाला था। बूढ़ा आदमी एक सफेद मगरमच्छ की खाल का हैंडबैग लेकर लौटा। निक ने उसे अपनी जैकेट की जेब में रख लिया। दूसरी जेब से, उसने कुछ पाउंड के नोट निकाले और उस आदमी को दे दिए। "जाओ देखो कि क्या तुम टैक्सी बुला सकते हो।" लड़की ने अपना चेहरा उसके पास झुका लिया। उसकी आँखें बंद थीं। वह शांति से सो रही थी। निक कार्टर ने आह भरी।
  
  
  "तुम तैयार नहीं हो? तुम यह नहीं कर सकती, हैं? लेकिन मुझे यह सब करना है। ठीक है, ऐसा ही हो।" उसने उसे अपने कंधे पर उठाया और ड्रेसिंग रूम से बाहर चला गया। उसने बार में नहीं देखा। वह तीन सीढ़ियाँ चढ़कर, आर्च के नीचे से, लॉबी की तरफ मुड़ा। "आप वहाँ! सर!" आवाज़ पतली और गुस्से वाली थी। निक आवाज़ की मालकिन की तरफ मुड़ा। इस हरकत से लड़की की पतली स्कर्ट थोड़ी ऊपर उठ गई, लहराने लगी, जिससे उसकी टोन्ड जांघें और टाइट सफ़ेद पैंटी दिखने लगी। निक ने ड्रेस उतारी और उसे ठीक किया। "सॉरी," उसने कहा। "क्या तुम्हें कुछ चाहिए था?" निब्स - वह बेशक एक लड़का था - खड़ा हुआ और जम्हाई ली। उसका मुँह पानी से बाहर निकली मछली की तरह हिलता रहा, लेकिन कोई शब्द नहीं निकला। वह पतला, गंजा, गोरा था। उसकी पतली गर्दन कड़क कॉलर के लिए बहुत छोटी थी। उसके लैपल पर फूल निक को डैंडीज़ की याद दिला रहा था। AX-मैन प्यार से मुस्कुराया, जैसे एक सुंदर लड़की का उसके कंधे पर सिर और ब्रेस्ट आगे की ओर झुकाकर बैठना रोज़ का काम हो।
  उसने दोहराया, "क्या तुम्हें कुछ चाहिए था?" मैनेजर ने लड़की के पैरों को देखा, उसका मुँह अभी भी चुपचाप चल रहा था। निक ने उसकी हरी ड्रेस नीचे खींचकर उसकी स्टॉकिंग्स और पैंटी के ऊपर की सफ़ेद पट्टी को ढक दिया। वह मुस्कुराया और मुड़ने लगा।
  "फिर से माफ़ करना. मुझे लगा कि तुम मुझसे बात कर रहे हो."
  मैनेजर को आखिरकार अपनी आवाज़ मिली। यह पतली, ऊँची और गुस्से से भरी हुई थी। उसकी छोटी मुट्ठियाँ भींची हुई थीं और उसने उन्हें निक कार्टर की तरफ हिलाया। "मैं... मुझे समझ नहीं आ रहा! मेरा मतलब है, मैं इस सब के लिए एक एक्सप्लेनेशन चाहता हूँ, मेरे क्लब में क्या चल रहा है?" निक मासूम लग रहा था। और कन्फ्यूज्ड। "जारी रखें? मुझे समझ नहीं आ रहा। मैं बस प्रिंसेस के साथ जा रहा हूँ और..." मैनेजर ने लड़की की पीठ पर काँपती हुई उंगली से इशारा किया। "अला - प्रिंसेस दा गामा। फिर से! फिर से नशे में, मुझे लगता है?" निक ने उसका वज़न अपने कंधे पर डाला और मुस्कुराया। "मुझे लगता है तुम इसे ऐसा कह सकते हो, हाँ। मैं उसे घर ले जा रहा हूँ।" "ठीक है," मैनेजर ने कहा। "बहुत दयालु बनो। बहुत दयालु बनो और पक्का करो कि वह यहाँ कभी वापस न आए।"
  
  उसने अपने हाथ जोड़कर प्रार्थना की। "वह मेरा आतंक है," उसने कहा।
  "वह लंदन के हर क्लब की बुराई और मुसीबत है। जाइए, सर। प्लीज़ उसके साथ जाइए। तुरंत।" "ज़रूर," निक ने कहा। "मुझे पता है कि वह एल्डगेट में रह रही है, है ना?"
  मैनेजर का चेहरा हरा हो गया। उसकी आँखें उभर आईं। "हे भगवान, यार, तुम उसे वहाँ नहीं ले जा सकते! इस समय भी नहीं। खासकर इस समय तो बिल्कुल नहीं। वहाँ बहुत सारे लोग हैं। एल्डगेट हमेशा अखबार वालों, गॉसिप कॉलम लिखने वालों से भरा रहता है। अगर वे पैरासाइट उसे देख लें और वह उनसे बात करे, उन्हें बताए कि वह आज रात यहाँ थी, तो मैं वहाँ रहूँगा, मेरा क्लब होगा..." निक खेलते-खेलते थक गया था। वह वापस फ़ोयर की ओर मुड़ा। लड़की के हाथ हिलने-डुलने से गुड़िया की तरह लटक रहे थे। "चिंता मत करो," उसने उस आदमी से कहा।
  "वह बहुत दिनों तक किसी से बात नहीं करेगी। मैं देख लूँगा।" उसने उस आदमी को मतलब से आँख मारी, और फिर कहा, "तुम्हें सच में इन बदमाशों, इन वहशी लोगों के बारे में कुछ करना चाहिए।" उसने आदमियों के बार की तरफ इशारा किया। "क्या तुम्हें पता था कि वे उस बेचारी लड़की का फ़ायदा उठाना चाहते थे? वे उसका फ़ायदा उठाना चाहते थे, मेरे पहुँचने पर वहीं बार में उसका रेप करना चाहते थे। मैंने उसकी इज़्ज़त बचाई। अगर मैं न होता-खैर, हेडलाइंस की बात करो! कल तुम्हें जेल हो जाती। गंदे लोग, वे सब वहाँ हैं, सब के सब। बारटेंडर से उस मोटे वाले के बारे में पूछो जिसका पेट खराब है। मुझे लड़की को बचाने के लिए उस आदमी को मारना पड़ा।" निब्स लड़खड़ा गया। उसने सीढ़ियों के किनारे रेलिंग तक हाथ बढ़ाया और उसे पकड़ लिया। "सर। क्या तुमने किसी को मारा? हाँ-रेप। मेरे जेंटलमैन बार में? यह बस एक सपना है, और मैं जल्द ही जाग जाऊँगा। मैं-" "इस पर शर्त मत लगाओ," निक ने खुशी से कहा। "ठीक है, मुझे और उस लेडी को चले जाना चाहिए। लेकिन तुम मेरी सलाह मानो और अपनी लिस्ट से कुछ लोगों को हटा दो।" उसने फिर से बार की तरफ इशारा किया। "वहाँ बुरी संगत है। बहुत बुरी संगत, खासकर जिसका पेट बड़ा है। अगर वह किसी तरह का सेक्सुअल डेविएंट हो तो मुझे हैरानी नहीं होगी।" मैनेजर के पीले चेहरे पर धीरे-धीरे डर का एक नया भाव आया। उसने निक को घूरा, उसका चेहरा काँप रहा था, उसकी आँखें विनती से तनी हुई थीं। उसकी आवाज़ काँप रही थी।
  
  
  
  "एक बड़ा आदमी जिसका पेट बड़ा है? लाल चेहरे वाला?" निक की नज़रें ठंडी थीं। "अगर तुम उस मोटे, ढीले-ढाले आदमी को एक बड़ा आदमी कहते हो, तो शायद वही आदमी है। क्यों? कौन है वो?" मैनेजर ने अपना पतला हाथ अपने माथे पर रखा। उसे अब पसीना आ रहा था। "इस क्लब में उसका कंट्रोल है।" निक ने फ़ोयर के कांच के दरवाज़े से झाँककर देखा, तो बूढ़े नौकर ने किनारे पर एक टैक्सी बुलाई। उसने मैनेजर को हाथ हिलाया। "सर चार्ल्स अब कितने खुश हैं। शायद, क्लब की भलाई के लिए, तुम उसे खुद ब्लैकबॉल खेलने के लिए कह सकते हो। गुड नाइट।" और उस औरत ने भी उसे गुड नाइट कहा। आदमी को इशारा समझ नहीं आया। उसने कार्टर को ऐसे देखा जैसे वह कोई शैतान हो जो अभी-अभी नर्क से निकला हो। "क्या तुमने सर चार्ल्स को मारा?" निक हँसा। "ठीक से नहीं। बस थोड़ी गुदगुदी की थी। चीयर्स
  बूढ़े आदमी ने राजकुमारी को कार में बिठाने में उसकी मदद की। निक ने बूढ़े आदमी को हाई फाइव दिया और मुस्कुराया। "थैंक यू, फादर। बेहतर होगा कि अब जाकर कुछ स्मेलिंग सॉल्ट ले आएं-निब्स को उनकी ज़रूरत होगी। गुडबाय।" उसने ड्राइवर को केंसिंग्टन चलने को कहा। उसने सोते हुए चेहरे को देखा, जो उसके बड़े कंधे पर आराम से लेटा हुआ था। उसे फिर से व्हिस्की की खुशबू आई। उसने आज रात शायद बहुत ज़्यादा पी ली होगी। निक के सामने एक प्रॉब्लम थी। वह उसे इस हालत में होटल वापस नहीं भेजना चाहता था। उसे शक था कि उसकी रेप्युटेशन खराब हो सकती है, लेकिन फिर भी, यह ऐसा कुछ नहीं था जो आप किसी लेडी के साथ करते हैं। और वह एक लेडी थी-इस हालत में भी। निक कार्टर ने दुनिया के अलग-अलग हिस्सों में अलग-अलग समय पर इतनी लेडीज़ के साथ बेड शेयर किया था कि जब वह किसी को देखता था तो पहचान लेता था। वह नशे में हो सकती थी, बिगड़ैल हो सकती थी, और भी बहुत कुछ, लेकिन वह फिर भी एक लेडी थी। वह इस टाइप की औरतों को जानता था: एक जंगली औरत, एक वेश्या, एक निम्फोमेनियाक, एक कुतिया-या और भी बहुत कुछ-वह ये सब हो सकती थी। लेकिन उसके चेहरे के भाव और चाल-ढाल, उसकी शाही शान, नशे में भी, छिपाना नामुमकिन था। यह निब्स एक बात में सही था: एल्डगेट, हालांकि एक पॉश और महंगा होटल था, लेकिन असली लंदन के हिसाब से बिल्कुल भी शांत या कंजर्वेटिव नहीं था। सुबह के इस समय बड़ी लॉबी में बहुत चहल-पहल होती होगी-इस गर्मी में भी, लंदन में हमेशा कुछ स्विंगर्स होते हैं-और लकड़ी की बिल्डिंग में कहीं न कहीं एक-दो रिपोर्टर और एक फोटोग्राफर ज़रूर छिपे होंगे। उसने फिर लड़की की तरफ देखा, फिर टैक्सी एक गड्ढे से टकराई, एक अजीब सी उछली, और वह उससे दूर गिर गई। निक ने उसे पीछे खींच लिया। उसने कुछ बुदबुदाया और एक हाथ उसके गले में डाल दिया। उसका नरम, गीला मुंह उसके गाल पर फिसल गया।
  
  
  
  
  "फिर से," वह बुदबुदाई। "प्लीज़ इसे फिर से करो।" निक ने उसका हाथ छोड़ा और उसके गाल पर थपथपाया। वह उसे भेड़ियों के सामने नहीं फेंक सकता था। "प्रिंस गेट," उसने ड्राइवर से कहा। "नाइट्सब्रिज रोड पर। तुम्हें पता है कि..." "मुझे पता है, सर।" वह उसे अपने फ्लैट पर ले जाएगा और उसे सुला देगा। "...किलमास्टर ने खुद से माना कि वह प्रिंसेस डी गामा के बारे में थोड़ा बहुत जानने को उत्सुक था। अब उसे थोड़ा-बहुत पता था कि वह कौन है। उसने कभी-कभी अखबारों में उसके बारे में पढ़ा था, या शायद उसने अपने दोस्तों को उसके बारे में बात करते सुना था। किलमास्टर किसी भी तरह से "पब्लिक फिगर" नहीं था-बहुत कम हाईली ट्रेंड एजेंट होते थे-लेकिन उसे उसका नाम याद था। उसका पूरा नाम मोर्गाना दा गामा था। एक असली प्रिंसेस। रॉयल पुर्तगाली खून की। वास्को दा गामा उसके दूर के पूर्वज थे। निक अपनी सोती हुई गर्लफ्रेंड को देखकर मुस्कुराया। उसने अपने चिकने काले बालों को सहलाया। शायद वह सुबह सबसे पहले हॉक को फोन नहीं करेगा। उसे उसे कुछ समय देना चाहिए। अगर वह नशे में इतनी सुंदर और प्यारी थी, तो होश में क्या कर सकती थी?
  
  शायद। शायद नहीं, निक ने अपने चौड़े कंधे उचकाए। वह इस निराशा को झेल सकता था। इसमें समय लगेगा। चलो देखते हैं रास्ता कहाँ ले जाता है। वे प्रिंस गेट की तरफ मुड़े और बेलेव्यू क्रेसेंट की तरफ बढ़ते रहे। निक ने अपने अपार्टमेंट की बिल्डिंग की तरफ इशारा किया। ड्राइवर ने किनारे पर गाड़ी रोक दी।
  
  - क्या आपको उसकी मदद चाहिए?
  
  "मुझे लगता है," निक कार्टर ने कहा, "मैं इसे संभाल सकता हूँ।" उसने उस आदमी को पैसे दिए, फिर लड़की को टैक्सी से बाहर खींचकर फुटपाथ पर ले आया। वह वहीं खड़ी रही, उसकी बाहों में झूल रही थी। निक ने उसे चलने के लिए मनाने की कोशिश की, लेकिन उसने मना कर दिया। ड्राइवर दिलचस्पी से देख रहा था।
  "क्या आपको पक्का है कि आपको किसी मदद की ज़रूरत नहीं है, सर? मुझे खुशी होगी-" "नहीं, धन्यवाद।" उसने उसे फिर से अपने कंधे पर उठा लिया, पैर पहले, उसके हाथ और सिर उसके पीछे लटक रहे थे। ऐसा ही होना चाहिए था। निक ने ड्राइवर को देखकर मुस्कुराया। "देखो। ऐसा कुछ नहीं है। सब कुछ कंट्रोल में है।" ये शब्द उसे परेशान करते रहे।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 3
  
  
  किलमास्टर ड्रैगन क्लब के खंडहरों के बीच खड़ा था, म्यू के चौदह क्रेसेंट, और क्यूरियोसिटी और बिल्ली के बारे में पुरानी कहावत की अनकही सच्चाई पर सोच रहा था। उसकी अपनी प्रोफेशनल क्यूरियोसिटी ने उसे लगभग मार ही डाला था-फिर भी। लेकिन इस बार, इसने-और राजकुमारी में उसकी दिलचस्पी ने-उसे बहुत बड़ी मुसीबत में डाल दिया था। चार बजकर पाँच मिनट हो रहे थे। हवा में हल्की ठंडक थी, और क्षितिज के ठीक नीचे एक झूठी सुबह थी। निक कार्टर वहाँ दस मिनट से था। जिस पल वह ड्रैगन क्लब में घुसा और ताज़े खून की गंध महसूस की, उसके अंदर का प्लेबॉय गायब हो गया। वह अब पूरी तरह से प्रोफेशनल टाइगर था। ड्रैगन क्लब तबाह हो गया था। अनजान हमलावरों ने उसे तबाह कर दिया था जो कुछ ढूंढ रहे थे। निक ने सोचा कि वह कुछ फिल्म या फिल्में होंगी। उसने स्क्रीन और प्रोजेक्टर पर ध्यान दिया और एक चालाकी से छिपा हुआ कैमरा ढूंढ लिया। उसमें कोई फिल्म नहीं थी; उन्हें वह मिल गया था जिसकी उन्हें तलाश थी। किलमास्टर वापस लौटा जहाँ एक बड़े सोफे के सामने एक नंगी लाश पड़ी थी। उसे फिर से थोड़ी उल्टी जैसा महसूस हुआ, लेकिन उसने खुद को रोक लिया। पास ही मरे हुए आदमी के कपड़ों का खून से सना ढेर पड़ा था, जो खून से लथपथ थे, सोफ़ा और आस-पास का फ़र्श भी खून से लथपथ था। उस आदमी को पहले मारा गया था और फिर उसके शरीर को काटा गया था।
  प्राइवेट पार्ट्स को देखकर निक को उल्टी जैसा लगा-किसी ने उन्हें काटकर उसके मुंह में ठूंस दिया था। यह बहुत ही घिनौना नज़ारा था। उसने खून से सने कपड़ों के ढेर पर ध्यान दिया। उसके हिसाब से, प्राइवेट पार्ट्स को इस तरह से रखा गया था ताकि वे घिनौने लगें। उसे नहीं लगा कि यह गुस्से में किया गया था; लाश को बुरी तरह पीटा नहीं गया था। बस गला काटकर साफ-सुथरा, प्रोफेशनल तरीके से प्राइवेट पार्ट्स को निकाला गया था-यह तो साफ था। निक ने अपनी पैंट से वॉलेट निकाला और उसे देखा...
  
  उसके पास एक .22 पिस्टल थी, जो पास से मारने पर उतनी ही खतरनाक थी जितनी उसकी अपनी लूगर। और उसमें एक साइलेंसर भी था। निक ने छोटी पिस्टल वापस अपनी जेब में रखते हुए बेरहमी से मुस्कुराया। यह हैरानी की बात है कि कभी-कभी किसी औरत के पर्स में क्या-क्या मिल जाता है। खासकर तब जब वह औरत, प्रिंसेस मॉर्गन दा गामा, प्रिंस गेट में उसके अपार्टमेंट में सो रही थी। वह औरत कुछ सवालों के जवाब देने वाली थी। किलमास्टर दरवाज़े की तरफ बढ़ा। वह क्लब में बहुत देर से था। इतने भयानक मर्डर में पड़ने का कोई मतलब नहीं था। उसकी अपनी जिज्ञासा का एक हिस्सा शांत हो गया था-लड़की ब्लैकर को नहीं मार सकती थी-और अगर हॉक को कभी पता चल गया, तो उसे दौरे पड़ेंगे! जब तक निकल सकते हो, निकल जाओ। जब वह पहुँचा, तो ड्रैगन का दरवाज़ा थोड़ा खुला हुआ था। अब उसने उसे रूमाल से बंद कर दिया। उसने क्लब में अपने वॉलेट के अलावा किसी चीज़ को नहीं छुआ था। वह जल्दी से सीढ़ियाँ उतरकर छोटे वेस्टिबुल में गया, यह सोचकर कि वह स्वान एली से होते हुए थ्रेडनीडल स्ट्रीट तक जा सकता है और वहाँ एक टैक्सी मिल जाएगी। यह उस दिशा के उलटी थी जहाँ से वह आया था। लेकिन जब निक ने बड़े, लोहे के, सलाखों वाले कांच के दरवाज़े से झाँका, तो उसने देखा कि बाहर जाना उतना आसान नहीं होगा जितना अंदर जाना। सुबह होने वाली थी, और दुनिया मोतियों की रोशनी में नहाई हुई थी। वह अस्तबल के एंट्रेंस के सामने एक बड़ी काली सेडान खड़ी देख सकता था। एक आदमी गाड़ी चला रहा था। दो और आदमी, बड़े आदमी, मोटे कपड़े पहने, स्कार्फ और मज़दूरों वाली टोपी पहने, कार से टिके हुए थे। कार्टर को हल्की रोशनी में पक्का नहीं पता था, लेकिन वे काले दिख रहे थे। यह नया था-उसने पहले कभी किसी काले खाने के वेंडर को नहीं देखा था। निक से गलती हो गई थी। वह बहुत तेज़ चल रहा था। उन्होंने कांच के पीछे थोड़ी हलचल देखी। गाड़ी चलाने वाले आदमी ने ऑर्डर दिया, और दोनों बड़े आदमी अस्तबल से नीचे चौदह नंबर के सामने वाले दरवाज़े की ओर चल दिए। निक कार्टर मुड़ा और आसानी से हॉल के पीछे की ओर भागा। वे दोनों टफ़ लड़के लग रहे थे, और लड़की के पर्स से लिए गए डेरिंगर को छोड़कर, उसके पास हथियार नहीं थे। वह लंदन में एक छद्म नाम से अच्छा समय बिता रहा था, और उसका लूगर और स्टिलेट्टो जूते अपार्टमेंट के पीछे फर्श के नीचे पड़े थे।
  
  निक को वेस्टिबुल से एक पतली गली में जाने वाला दरवाज़ा मिला। उसने स्पीड बढ़ाई, और अपनी जैकेट की जेब से एक छोटी .22 पिस्टल निकालकर भागा। कुछ न होने से तो अच्छा ही था, लेकिन अपने हाथों में जानी-पहचानी लूगर के लिए वह सौ पाउंड भी दे देता। पिछला दरवाज़ा बंद था। निक ने उसे एक सिंपल चाबी से खोला, चाबी लेकर अंदर घुस गया और बाहर से बंद कर दिया। इससे वे कुछ सेकंड के लिए रुक जाते, शायद ज़्यादा देर हो जाती अगर वे शोर नहीं करना चाहते थे। वह कूड़े से भरे आंगन में था। सुबह जल्दी हो रही थी। आंगन के पिछले हिस्से को एक ऊँची ईंट की दीवार ने घेरा हुआ था, जिसके ऊपर कांच के टुकड़े थे। निक ने भागते हुए अपनी जैकेट उतार दी। वह उसे बाड़ की चोटी पर टूटी बोतल के कांच के टुकड़े पर फेंकने ही वाला था कि उसने कूड़े के डिब्बों के ढेर से एक पैर बाहर निकला हुआ देखा। अब क्या हो रहा है? समय कीमती था, लेकिन उसने कई सेकंड गंवा दिए थे। दो गुंडे, जो देखने में कॉकनी जैसे लग रहे थे, डस्टबिन के पीछे छिपे थे, और दोनों का गला बड़े करीने से काटा गया था। किलमास्टर की आँखों में पसीना आ गया था। यह एक हत्याकांड जैसा लग रहा था। एक पल के लिए वह अपने सबसे पास वाले मरे हुए आदमी को घूरता रहा-बेचारे की नाक चाकू जैसी थी, और उसके ताकतवर दाहिने हाथ में एक पीतल का पोर था, जो उसे बचाने में नाकाम रहा था। अब पिछले दरवाज़े पर आवाज़ आई। जाने का समय हो गया था। निक ने अपनी जैकेट शीशे के ऊपर फेंकी, उस पर से कूदा, दूसरी तरफ से नीचे उतरा, और जैकेट नीचे खींच ली। कपड़ा फट गया। फटी हुई जैकेट पहनते हुए उसने सोचा कि क्या बूढ़ा थ्रोग-मॉर्टन उसे अपने AX खर्च अकाउंट में शामिल करने देगा। वह मूरगेट रोड के पैरलल चलने वाले एक पतले रास्ते में था। बाएँ या दाएँ? उसने बाएँ चुना और नीचे की ओर भागा, दूर छोर पर रोशनी के रेक्टेंगल की ओर। भागते हुए, उसने पीछे मुड़कर देखा और एक परछाईं जैसी शक्ल ईंट की दीवार पर हाथ उठाए खड़ी थी। निक झुका और तेज़ी से भागा, लेकिन उस आदमी ने गोली नहीं चलाई। उसे यह एहसास हो गया था। उन्हें भी उतना ही शोर नहीं चाहिए था जितना उसे चाहिए था।
  
  
  
  
  वह गलियों और अस्तबलों की भूलभुलैया से होते हुए प्लम स्ट्रीट पहुँचा। उसे थोड़ा-बहुत अंदाज़ा था कि वह कहाँ है। वह न्यू ब्रॉड स्ट्रीट पर मुड़ा और फिर फ़िन्सबरी सर्कस में, हमेशा किसी गुज़रती हुई टैक्सी की तलाश में। लंदन की सड़कें इतनी सुनसान कभी नहीं थीं। लगातार बढ़ती रोशनी में एक अकेला दूधवाला भी गायब हो जाना चाहिए था, और बॉबी के हेलमेट की स्वागत करने वाली परछाई तो बिल्कुल नहीं। जैसे ही वह फ़िन्सबरी में घुसा, एक बड़ी काली सेडान कोने से मुड़ी और उसकी ओर बढ़ी। पहले उनकी किस्मत खराब रही थी। और अब भागने के लिए कहीं जगह नहीं थी। यह घरों और छोटी दुकानों का एक ब्लॉक था, ताले लगे हुए और डराने वाले, सभी चुपचाप देख रहे थे, लेकिन कोई मदद के लिए आगे नहीं आ रहा था। काली सेडान उसके बगल में आकर रुकी। निक चलता रहा, उसकी जेब में एक .22 रिवॉल्वर थी। वह सही था। तीनों काले थे। ड्राइवर छोटा था, बाकी दो बहुत बड़े थे। बड़े आदमियों में से एक ड्राइवर के साथ आगे बैठा था, दूसरा पीछे। किलमास्टर तेज़ी से चला, सीधे उनकी तरफ़ न देखते हुए, अपनी शानदार पेरिफेरल विज़न का इस्तेमाल करके चारों ओर देखा। वे उसे भी उतने ही ध्यान से देख रहे थे, और उसे यह पसंद नहीं आया। वे उसे फिर से पहचान लेंगे। अगर कभी कोई "फिर से" हुआ। अभी, निक को यकीन नहीं था कि वे हमला करेंगे। आगे की सीट पर बैठे बड़े काले आदमी के पास कुछ था, और वह कोई मटर का शूटर नहीं था। फिर कार्टर ने लगभग खुद को चकमा दिया, लगभग गिर गया और सामने एक तरफ लुढ़क गया, लगभग .22 से लड़ने वाला था। उसकी मसल्स और रिफ्लेक्स तैयार थे, लेकिन किसी चीज़ ने उसे रोक दिया। वह शर्त लगा रहा था कि ये लोग, चाहे वे कोई भी हों, फिन्सबरी स्क्वायर में खुला, शोरगुल वाला मुकाबला नहीं चाहते थे। निक चलता रहा, बंदूक वाले काले आदमी ने कहा, "रुको, मिस्टर। कार में बैठो। हम तुमसे बात करना चाहते हैं।" निक एक ऐसा लहजा अपना रहा था जिसे पहचान नहीं पाया। वह चलता रहा। अपने मुँह के कोने से उसने कहा, "भाड़ में जाओ।" बंदूक वाले आदमी ने ड्राइवर से कुछ कहा, जल्दी-जल्दी शब्दों की एक झड़ी एक के ऊपर एक ऐसी भाषा में जो निक केनर ने पहले कभी नहीं सुनी थी। इससे उन्हें थोड़ी-बहुत स्वाहिली की याद आई, लेकिन यह स्वाहिली नहीं थी।
  
  लेकिन अब उसे एक बात पता थी - भाषा अफ़्रीकी थी। लेकिन अफ़्रीकी उससे क्या चाहते थे? एक बेवकूफ़ी भरा सवाल, एक आसान सा जवाब। वे चौदह आधे गोल अस्तबल के अंदर उसका इंतज़ार कर रहे थे। उन्होंने उसे वहाँ देखा था। वह भाग गया था। अब वे उससे बात करना चाहते थे। मिस्टर थियोडोर ब्लैकर के मर्डर के बारे में? शायद। उस जगह से क्या ले जाया गया था, कुछ ऐसा जो उनके पास नहीं था, वरना वे उससे परेशान नहीं होते। वह दाएँ मुड़ा। सड़क खाली और सुनसान थी। वह कोना जहाँ सब लोग थे? इसने निक को उन बेवकूफ़ फ़िल्मों में से एक की याद दिला दी जहाँ हीरो बेजान सड़कों पर लगातार भागता रहता है, कभी कोई ऐसा नहीं मिलता जो मदद कर सके। उसने उन तस्वीरों पर कभी यकीन नहीं किया।
  वह 80 लाख लोगों के बीच में चल रहा था और उसे एक भी नहीं मिला। बस वे चार लोग आराम से थे-वह और तीन काले आदमी। काली कार ने मोड़ लिया और फिर से उनका पीछा करना शुरू कर दिया। आगे की सीट पर बैठे काले आदमी ने कहा, "यार, तुम हमारे साथ अंदर आ जाओ वरना हमें लड़ना पड़ेगा। हम ऐसा नहीं चाहते। हम बस तुमसे कुछ मिनट बात करना चाहते हैं।" निक चलता रहा। "तुमने मुझे सुना," वह चिल्लाया। "भाड़ में जाओ। मुझे अकेला छोड़ दो वरना तुम्हें चोट लग जाएगी।" बंदूक वाला काला आदमी हँसा। "ओह, यार, यह बहुत मज़ेदार है।" उसने ड्राइवर से फिर ऐसी भाषा में बात की जो स्वाहिली जैसी लग रही थी लेकिन थी नहीं। कार आगे बढ़ी। वह पचास गज चली और फिर से किनारे से टकराई। कपड़े की टोपी पहने दो बड़े काले आदमी बाहर कूदे और निक कार्टर की ओर वापस बढ़े। छोटा आदमी, ड्राइवर, सीट पर साइड में खिसक गया जब तक कि वह कार से आधा बाहर नहीं निकल गया, एक हाथ में एक छोटी काली मशीन गन थी। पहले बोलने वाले आदमी ने कहा, "अच्छा होगा कि आप आकर मुझसे बात करें, मिस्टर... हम आपको सच में चोट नहीं पहुँचाना चाहते। लेकिन अगर आपने हमें ऐसा करने पर मजबूर किया, तो हम आपको अच्छी तरह पीटेंगे।" दूसरा काला आदमी, जो पूरे समय चुप था, एक-दो कदम पीछे रह गया। किलमास्टर को तुरंत एहसास हो गया कि असली मुसीबत आ गई है, और उसे जल्दी से फैसला लेना होगा। मारना है या नहीं मारना है?
  उसने मारने की कोशिश न करने का फैसला किया, भले ही उसे मजबूर किया जा रहा हो। दूसरा काला आदमी छह फुट छह इंच लंबा था, गोरिल्ला जैसा बना हुआ था, उसके कंधे और छाती बहुत बड़े थे और हाथ लंबे और लटक रहे थे। वह हुकुम के इक्के जैसा काला था, उसकी नाक टूटी हुई थी और चेहरे पर झुर्रियों वाले निशान थे। निक जानता था कि अगर यह आदमी कभी हाथापाई पर उतरा, कभी उसे गले लगाया, तो वह खत्म हो जाएगा। लीड करने वाला काला आदमी, जिसने अपनी पिस्तौल छिपाई थी, उसे फिर से अपनी जैकेट की जेब से निकाला। उसने उसे पलटा और निक को बट से धमकाया। "तुम हमारे साथ आ रहे हो, यार?" "मैं आ रहा हूँ," निक ने कार्टर से कहा। वह एक कदम आगे बढ़ा, हवा में ऊँचा कूदा, और लात मारने के लिए मुड़ा-यानी, अपना भारी बूट उस आदमी के जबड़े में मारने के लिए। लेकिन यह आदमी अपना काम जानता था, और उसके रिफ्लेक्स तेज़ थे।
  उसने अपने जबड़े के सामने बंदूक लहराई, उसे बचाते हुए, और अपने बाएं हाथ से निक का टखना पकड़ने की कोशिश की। वह चूक गया, और निक ने उसके हाथ से बंदूक गिरा दी। वह ज़ोर से खाई में गिर गया। निक पीठ के बल गिरा, दोनों हाथों से वार को सहलाते हुए। वह काला आदमी उस पर झपटा, उसे पकड़ने और उस बड़े, मज़बूत आदमी के करीब जाने की कोशिश कर रहा था, जो असली काम कर सकता था। कार्टर की हरकतें पारे की तरह कंट्रोल में और स्मूथ थीं। उसने अपना बायां पैर उस आदमी के दाहिने टखने में फंसाया और उसके घुटने पर ज़ोर से लात मारी। उसने जितनी ज़ोर से लात मारी, उतनी ज़ोर से मारी। घुटना एक कमज़ोर कब्ज़े की तरह मुड़ गया, और वह आदमी ज़ोर से चिल्लाया। वह गटर में लुढ़क गया और वहीं पड़ा रहा, अब चुप, अपना घुटना पकड़े हुए और गिरी हुई बंदूक ढूंढने की कोशिश कर रहा था। उसे अभी तक एहसास नहीं हुआ था कि बंदूक उसके नीचे है।
  गोरिल्ला-मैन चुपचाप पास आया, उसकी छोटी, चमकती आँखें कार्टर पर टिकी थीं। उसने देखा और समझा कि उसके पार्टनर के साथ क्या हुआ था। वह धीरे-धीरे चला, हाथ फैलाए, निक को बिल्डिंग के सामने वाले हिस्से से सटा दिया। यह किसी तरह का स्टोरफ्रंट था, और उसके आर-पार एक लोहे का सिक्योरिटी बार था। अब निक को अपनी पीठ पर लोहे का निशान महसूस हुआ। निक ने अपने दाहिने हाथ की उंगलियाँ तनी और उस बड़े आदमी के सीने में घूँसा मारा। द डिप्लोमैट में सर चार्ल्स को मारने से कहीं ज़्यादा ज़ोर से, इतनी ज़ोर से कि वह घायल हो जाए और बहुत ज़्यादा दर्द हो, लेकिन इतनी ज़ोर से नहीं कि उसकी एओर्टा फट जाए और उसकी मौत हो जाए। यह काम नहीं आया। उसकी उंगलियों में दर्द हो रहा था। यह कंक्रीट स्लैब से टकराने जैसा था। जैसे ही वह पास आया, उस बड़े काले आदमी के होंठ मुस्कुराहट में हिल गए। अब निक लगभग लोहे की सलाखों से चिपक गया था।
  
  
  
  
  
  
  उसने उस आदमी के घुटने पर लात मारी और उसे काट लिया, लेकिन काफ़ी नहीं। एक बड़े मुक्के ने उसे मारा, और दुनिया हिल गई और घूमने लगी। उसकी साँसें अब और तेज़ हो रही थीं, और वह इसे सह सकता था क्योंकि वह थोड़ा सिसकने लगा था क्योंकि हवा उसके फेफड़ों में अंदर-बाहर हो रही थी। उसने अपनी उंगलियों से उस आदमी की आँखों में चुभोया और एक पल की राहत पाई, लेकिन इस चाल ने उसे उन बड़े हाथों के बहुत करीब ला दिया। वह पीछे हटा, एक तरफ हटने की कोशिश कर रहा था, ताकि बंद होते जाल से बच सके। कोई फ़ायदा नहीं हुआ। कार्टर ने अपना हाथ तान लिया, अपने अंगूठे को समकोण पर मोड़ा, और उसे उस आदमी के जबड़े पर जानलेवा कराटे चॉप से मार दिया। उसकी छोटी उंगली से कलाई तक का हिस्सा खुरदुरा और कठोर था, लकड़ी जितना सख्त, एक ही वार में जबड़ा टूट सकता था, लेकिन वह बड़ा काला आदमी नीचे नहीं गिरा। उसने पलकें झपकाईं, उसकी आँखें एक पल के लिए गंदी पीली हो गईं, फिर वह नफ़रत से आगे बढ़ा। निक ने उसे फिर से उसी झटके से पकड़ा, और इस बार उसने पलक तक नहीं झपकाई। लंबे, मोटे हाथों और बड़े बाइसेप्स ने कार्टर को बोआ कंस्ट्रिक्टर की तरह लपेट लिया। अब निक डरा हुआ और बेचैन था, लेकिन हमेशा की तरह, उसका तेज़ दिमाग काम कर रहा था, और वह आगे की सोच रहा था। उसने किसी तरह अपना दाहिना हाथ अपनी जैकेट की जेब में डाला, एक .22 पिस्टल के बट के पास। अपने बाएं हाथ से, उसने उस काले आदमी के बड़े गले को टटोला, एक प्रेशर पॉइंट खोजने की कोशिश की ताकि दिमाग में खून का बहाव रुक सके, जिसका अब एक ही ख्याल था: उसे कुचल देना। फिर, एक पल के लिए, वह एक बच्चे की तरह बेबस हो गया। उस बड़े काले आदमी ने अपने पैर चौड़े किए, थोड़ा पीछे झुका, और कार्टर को फुटपाथ से उठा लिया। उसने निक को एक बिछड़े हुए भाई की तरह गले लगा लिया। निक का चेहरा उस आदमी की छाती से सटा हुआ था, और वह उसकी खुशबू, पसीना, लिपस्टिक और मांस सूंघ सकता था। वह अभी भी उस आदमी की गर्दन में नस ढूंढने की कोशिश कर रहा था, लेकिन उसकी उंगलियां कमजोर पड़ रही थीं, और यह मोटे रबर में खोदने जैसा था। काले आदमी ने धीरे से ठहाका लगाया। दबाव बढ़ रहा था-और बढ़ता ही जा रहा था।
  
  
  
  
  धीरे-धीरे, निक के फेफड़ों से हवा निकल गई। उसकी ज़बान लटक रही थी और आँखें उभरी हुई थीं, लेकिन वह जानता था कि यह आदमी असल में उसे मारने की कोशिश नहीं कर रहा था। वे उसे ज़िंदा पकड़ना चाहते थे ताकि वे बात कर सकें। इस आदमी का इरादा सिर्फ़ निक को बेहोश करना और इस प्रोसेस में उसकी कुछ पसलियाँ तोड़ना था। और प्रेशर। बड़े-बड़े हाथ धीरे-धीरे हिल रहे थे, जैसे कोई न्यूमेटिक वाइस हो। अगर निक में काफ़ी साँस होती तो वह कराह उठता। जल्द ही कुछ टूटने वाला था-एक पसली, उसकी सारी पसलियाँ, उसकी पूरी छाती। दर्द बर्दाश्त से बाहर होता जा रहा था। आखिरकार, उसे बंदूक इस्तेमाल करनी ही पड़ेगी। वह साइलेंस्ड पिस्तौल जो उसने लड़की के पर्स से निकाली थी। उसकी उंगलियाँ इतनी सुन्न हो गई थीं कि एक पल के लिए उसे ट्रिगर नहीं मिला। आखिर में, उसने उसे पकड़ा और बाहर निकाला। एक पॉप की आवाज़ हुई, और छोटी पिस्तौल उसकी जेब में आ गिरी। वह बड़ा आदमी उसे दबाता रहा। निक गुस्से में था। उस बेवकूफ़ को पता भी नहीं था कि उसे गोली लगी है! उसने बार-बार ट्रिगर दबाया। बंदूक हिल रही थी और हवा में बारूद की गंध फैल गई थी। काले आदमी ने निक को गिरा दिया, जो घुटनों के बल गिर गया और ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहा था। वह हाँफता हुआ, हैरान होकर देखता रहा, जब वह आदमी एक और कदम पीछे हटा। ऐसा लग रहा था जैसे वह निक के बारे में सब भूल गया हो। उसने उसकी छाती और कमरबंद को देखा, जहाँ उसके कपड़ों के नीचे से छोटे-छोटे लाल धब्बे निकल रहे थे। निक को नहीं लगा कि उसने उस आदमी को गंभीर रूप से घायल किया है: वह एक ज़रूरी जगह चूक गया था, और इतने बड़े आदमी को .22 से मारना हाथी को गुलेल से मारने जैसा था। यह खून था, उसका अपना खून, जिसने उस बड़े आदमी को डरा दिया था। कार्टर, अभी भी साँसें थामे, उठने की कोशिश कर रहा था, हैरानी से देख रहा था कि वह काला आदमी अपने कपड़ों में छोटी गोली ढूँढ़ रहा है। उसके हाथ अब खून से तर हो गए थे, और ऐसा लग रहा था जैसे वह रोने ही वाला है। उसने निक को गुस्से से देखा। "बुरा," उस बड़े आदमी ने कहा। "सबसे बुरी बात यह है कि तुम गोली मारो और मैं खून बहाऊँ।"
  एक चीख और कार के इंजन की आवाज़ ने निक को उसकी हैरानी से बाहर निकाला। उसे एहसास हुआ कि बस कुछ ही सेकंड बीते थे। छोटा आदमी काली कार से बाहर कूदा और टूटे घुटने वाले आदमी को अंदर खींच लिया, और एक अनजान भाषा में चिल्ला-चिल्लाकर आदेश दिए। अब पूरी तरह उजाला हो गया था, और निक को एहसास हुआ कि छोटे आदमी के मुँह में सोने के दाँत भरे हुए थे। छोटे आदमी ने निक को घूरा, और घायल आदमी को कार के पीछे धकेल दिया। "अच्छा होगा कि आप भाग जाएँ, मिस्टर। अभी के लिए आप जीत गए हैं, लेकिन शायद हम आपसे फिर मिलेंगे, हैं? मुझे लगता है। अगर आप होशियार हैं, तो पुलिस से बात नहीं करेंगे।" बड़ा काला आदमी अभी भी खून देख रहा था और धीरे से कुछ बुदबुदा रहा था। छोटे आदमी ने स्वाहिली जैसी भाषा में उस पर गुस्सा किया, और निक एक बच्चे की तरह उसकी बात मानकर वापस कार में चढ़ गया।
  ड्राइवर गाड़ी चलाने लगा। उसने निक को धमकाते हुए हाथ हिलाया। "फिर कभी मिलते हैं, मिस्टर।" कार तेज़ी से भागी। निक ने देखा कि यह एक बेंटले थी और लाइसेंस प्लेट इतनी कीचड़ से सनी हुई थी कि उसे पढ़ा नहीं जा सकता था। जानबूझकर, ज़ाहिर है। उसने आह भरी, धीरे से अपनी पसलियों को छुआ, और खुद को संभालने लगा... उसने एक गहरी साँस ली। ऊऊऊह... वह तब तक चला जब तक उसे ट्यूब का एंट्रेंस नहीं मिल गया, जहाँ वह केंसिंग्टन गोर जाने वाली इनर सर्कल ट्रेन में चढ़ गया। उसने फिर से राजकुमारी के बारे में सोचा। शायद अभी वह एक अजीब बिस्तर पर, डरी हुई और भयानक हैंगओवर की हालत में जाग रही थी। यह सोचकर उसे अच्छा लगा। उसे थोड़ी देर सब्र करने दो। उसने फिर से अपनी पसलियों को छुआ। ओह। एक तरह से, वह इस सब के लिए ज़िम्मेदार थी। फिर किलमास्टर ज़ोर से हँसा। वह गाड़ी में थोड़ा आगे बैठे एक आदमी के सामने इतनी बेशर्मी से हँसा, जो सुबह का अखबार पढ़ रहा था, कि उस आदमी ने उसे अजीब नज़र से देखा। निक ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। यह सब बकवास था, ज़ाहिर है। जो भी था, यह उसकी गलती थी। अपनी नाक वहाँ घुसाने की जहाँ उसे नहीं होना चाहिए था। वह बहुत बोर हो गया था, उसे एक्शन चाहिए था, और अब उसे मिल गया। हॉक को कॉल किए बिना भी। शायद वह हॉक को कॉल नहीं करता, बल्कि इस छोटे से मज़े को खुद ही संभाल लेता। उसने एक नशे में धुत लड़की को उठाया था और मर्डर देखे थे, और कुछ अफ्रीकियों ने उस पर हमला किया था। किलमास्टर शरारती औरतों के बारे में एक फ्रेंच गाना गुनगुनाने लगा। उसकी पसलियों में अब दर्द नहीं था। उसे अच्छा लग रहा था। इस बार, यह मज़ेदार हो सकता है-कोई जासूस नहीं, कोई काउंटरइंटेलिजेंस नहीं, कोई हॉक नहीं, और कोई ऑफिशियल रोक नहीं। बस पुरानी मर्डर की चाहत और एक सुंदर, बिल्कुल प्यारी लड़की जिसे बचाने की ज़रूरत थी। एक मुश्किल जगह से छीना गया, ऐसा कह सकते हैं। निक कार्टर फिर हँसा। यह मज़ेदार हो सकता है, नेड रोवर या टॉम स्विफ्ट का रोल करना। हाँ। नेड और टॉम को कभी अपनी औरतों के साथ सोना नहीं पड़ा था, और निक अपनी औरतों के साथ न सोने की कल्पना भी नहीं कर सकता था। हालाँकि, पहले, औरत को बात करनी थी। वह इस मर्डर में बहुत ज़्यादा शामिल थी, भले ही वह खुद ब्लैकर को नहीं मार सकती थी। फिर भी, बुरी खबर कार्ड पर लिखी लाल स्याही थी। और .22-कैलिबर की पिस्तौल जिसने उसकी जान बचाई थी, या कम से कम उसकी पसलियां। निक बेसब्री से प्रिंसेस डा गामा से अपनी अगली मुलाक़ात का इंतज़ार कर रहा था। वह वहीं, बिस्तर के पास, एक कप ब्लैक कॉफ़ी या टमाटर जूस के साथ बैठा होता, जब वह अपनी हरी आँखें खोलती और हमेशा की तरह सवाल पूछती: "मैं कहाँ हूँ?"
  रास्ते में एक आदमी ने अपने अखबार से निक कार्टर को देखा। वह बोर, थका हुआ और नींद में लग रहा था। उसकी आँखें सूजी हुई थीं लेकिन बहुत अलर्ट थीं। उसने एक सस्ती, सिलवटों वाली पैंट और बैंगनी पैटर्न वाली एक चमकीली पीली स्पोर्ट्स शर्ट पहनी थी। उसके मोज़े पतले और काले थे, और उसने भूरे रंग के लेदर के खुले पैर के सैंडल पहने थे। उसकी छाती के बाल, जहाँ उसकी शर्ट के चौड़े V-नेक से दिख रहे थे, कम और भूरे रंग के थे। उसने बिना हैट के रखा था; उसके बालों को ट्रिम करने की बहुत ज़रूरत थी। जब निक कार्टर केंसिंग्टन गोर स्टॉप पर उतरा, तो अखबार वाला आदमी बिना किसी को पता चले, एक परछाई की तरह उसके पीछे-पीछे चला।
  
  
  
  
  वह वहीं बिस्तर के पास, एक कप ब्लैक कॉफ़ी के साथ बैठा था, जब उसने अपनी हरी आँखें खोलीं और हमेशा की तरह सवाल पूछा: "मैं कहाँ हूँ?"
  और उसने कुछ शांति से उसकी तरफ देखा। उसे कोशिश के लिए उसे A ग्रेड देना ही था। वह जो भी थी, वह एक लेडी और एक प्रिंसेस थी... वह इस बारे में सही था। जब उसने पूछा, "क्या तुम कॉप हो? क्या मैं अंडर अरेस्ट हूँ?" तो उसकी आवाज़ कंट्रोल में थी। किलमास्टर ने झूठ बोला। हॉकआई के साथ उसकी मीटिंग की डेडलाइन लंबी थी, और उसे वहाँ पहुँचाने के लिए उसके कोऑपरेशन की ज़रूरत थी। इससे वह मुसीबत से बच जाएगा। उसने कहा, "बिल्कुल कॉप नहीं। मुझे तुममें इंटरेस्ट है। अभी अनऑफिशियली। मुझे लगता है कि तुम मुसीबत में हो। शायद मैं तुम्हारी मदद कर सकूँ। हम इसके बारे में बाद में और पता करेंगे, जब मैं तुम्हें किसी के पास ले जाऊँगा।" "देखा कौन?" उसकी आवाज़ और मज़बूत हो गई। वह अब सख्त होने लगी थी। वह देख सकता था कि ड्रिंक और पिल्स उस पर काम कर रहे हैं। निक ने अपनी सबसे प्यारी स्माइल दी।
  "मैं तुम्हें यह नहीं बता सकता," उसने कहा। "लेकिन वह पुलिस वाला भी नहीं है। वह तुम्हारी भी मदद कर सकता है। वह ज़रूर तुम्हारी मदद करना चाहेगा। हॉक तुम्हारी बहुत मदद कर सकता है-अगर हॉक और AXE के लिए इसमें कुछ होता। यह एक ही बात है।" लड़की गुस्से में आ गई। "मेरे साथ बच्चे जैसा बर्ताव करने की कोशिश मत करो," उसने कहा। "मैं नशे में और बेवकूफ हो सकती हूँ, लेकिन मैं बच्ची नहीं हूँ।" उसने फिर से बोतल की तरफ हाथ बढ़ाया। उसने उससे बोतल ले ली। "अभी कोई ड्रिंक नहीं। तुम मेरे साथ आ रही हो या नहीं?" वह उसे हथकड़ी लगाकर घसीटना नहीं चाहता था। वह उसकी तरफ नहीं देख रही थी। उसकी आँखें बोतल पर हसरत से टिकी थीं। उसने अपनी लंबी टांगें सोफे पर अपने नीचे कर लीं, अपनी स्कर्ट नीचे करने की कोई कोशिश नहीं की। अब यह सेक्स का इशारा है। कुछ भी पीने के लिए, यहाँ तक कि खुद को देने के लिए भी। उसकी मुस्कान झिझक रही थी। "क्या हम कल रात साथ सोए थे? देखो, मेरी याददाश्त बहुत कमज़ोर है। मुझे कुछ भी याद नहीं है। अगर यह डील फिर से नहीं होती तो हॉक के साथ भी ऐसा ही होता। EOW कोड का मतलब बिल्कुल यही था-चाहे यह गड़बड़ कुछ भी हो, और इसमें उसका जो भी रोल हो।
  
  
  प्रिंसेस दा गेम खेल रही थी, यह बहुत सीरियस मामला था। ज़िंदगी और मौत का। निक फ़ोन के पास गया और रिसीवर उठाया। वह झांसा दे रहा था, लेकिन वह जान नहीं पाई। उसने अपनी आवाज़ रूखी, गुस्से वाली और भद्दी बना दी। "ठीक है, प्रिंसेस, हम अब यह बकवास बंद करते हैं। लेकिन मैं तुम पर एक एहसान करूँगा - मैं पुलिस को फ़ोन नहीं करूँगा। मैं पुर्तगाली एम्बेसी को फ़ोन करूँगा, और वे तुम्हें ले जाएँगे और तुम्हारी मदद करेंगे, क्योंकि एम्बेसी इसीलिए तो होती है।" उसने रैंडम नंबर डायल करना शुरू कर दिया, उसे सिकुड़ी हुई आँखों से देख रहा था। उसका चेहरा मुरझा गया। वह गिर पड़ी और रोने लगी। - नहीं... नहीं! मैं तुम्हारे साथ आऊँगी। मैं... तुम जो कहोगी मैं करूँगी। लेकिन मुझे पुर्तगालियों को मत सौंपना। वे... वे मुझे पागलखाने में डालना चाहते हैं। "यह," किलमास्टर ने बेरहमी से कहा। उसने बाथरूम की तरफ़ सिर हिलाया। "मैं तुम्हें वहाँ पाँच मिनट दूँगा। फिर हम चलेंगे।"
  
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 5
  
  
  कॉक एंड बुल इन एक पुराने पत्थर के आंगन में है, जो शुरुआती मिडिल एज में फांसी और सिर कलम करने की जगह थी। यह सराय खुद क्रिस्टोफर मार्लो के समय में बनी थी, और कुछ जानकारों का मानना है कि यहीं मार्लो की हत्या हुई थी। आज, कॉक एंड बुल कोई भीड़-भाड़ वाली जगह नहीं है, हालांकि यहां रेगुलर लोग आते हैं। यह ईस्ट इंडिया डॉक रोड से दूर और आइल ऑफ डॉग्स के पास, गुलाबी ईंट और आधी लकड़ी की बनी एक पुरानी इमारत है, जो मॉडर्न ट्रांसपोर्ट और शिपिंग की भागदौड़ में डूबी हुई है। बहुत कम लोग कॉक एंड बुल के नीचे बने तहखानों और सीक्रेट कमरों के बारे में जानते हैं। स्कॉटलैंड यार्ड को पता हो सकता है, जैसा कि MI5 और स्पेशल ब्रांच को भी हो सकता है, लेकिन अगर उन्हें पता भी है, तो वे कोई संकेत नहीं देते हैं, कुछ नियमों के उल्लंघन पर आंखें मूंद लेते हैं, जैसा कि दोस्त देशों के बीच आम बात है। फिर भी, AXE के गुस्सैल और जिद्दी हेड डेविड हॉक को अपनी जिम्मेदारियों का अच्छी तरह पता था। अब, बेसमेंट के एक कमरे में, जो सादा लेकिन आरामदायक और एयर-कंडीशन्ड था, उसने अपने नंबर एक को घूरते हुए कहा: "हम सब फिसलन भरी जगह पर हैं। खासकर ब्लैक लोग-उनके पास तो कोई देश भी नहीं है, एम्बेसी तो दूर की बात है!"
  पुर्तगाली भी ज़्यादा बेहतर नहीं हैं। उन्हें ब्रिटिश लोगों से बहुत सावधान रहना होगा, जो अंगोला के मुद्दे पर UN में कमोबेश उनका साथ देते हैं।
  वे शेर की दुम नहीं मरोड़ना चाहते - इसीलिए उन्होंने पहले राजकुमारी से डील करने की हिम्मत नहीं की। निक कार्टर ने सोने की नोक वाली सिगरेट जलाई और सिर हिलाया, और हालांकि कुछ बातें साफ़ हो रही थीं, बहुत कुछ धुंधला और पक्का नहीं था। हॉक साफ़ कर रहा था, हाँ, लेकिन अपने हमेशा की तरह धीमे और दर्द भरे अंदाज़ में। हॉक ने अपने पास रखे कैराफ़े से एक गिलास पानी डाला, उसमें एक बड़ी गोल गोली डाली, उसे एक पल के लिए फ़िज़ होते देखा, और फिर पानी पी लिया। उसने अपना पेट रगड़ा, जो उसकी उम्र के आदमी के हिसाब से हैरानी की बात है कि सख्त था। "मेरा पेट अभी तक ठीक नहीं हुआ है," हॉक ने कहा। "यह अभी भी वाशिंगटन में है।" उसने अपनी कलाई घड़ी पर नज़र डाली और। निक ने वह नज़र पहले भी देखी थी। वह समझ गया। हॉक उस पीढ़ी से था जो जेट युग को ठीक से नहीं समझती थी। हॉक ने कहा, "बस साढ़े चार घंटे पहले, मैं अपने बिस्तर पर सो रहा था।" फ़ोन बजा। यह सेक्रेटरी ऑफ़ स्टेट का था। पैंतालीस मिनट बाद मैं एक CIA जेट पर था, जो अटलांटिक के ऊपर दो हज़ार मील प्रति घंटे से ज़्यादा की रफ़्तार से उड़ रहा था। उसने फिर से अपना पेट सहलाया। "मेरी हिम्मत के लिए बहुत तेज़। सेक्रेटरी ने खुद को सुपरसोनिक जेट कहा, यह रश और मीटिंग। पुर्तगाली चिल्लाने लगे। मुझे समझ नहीं आ रहा।" उसके बॉस ने उसे सुना ही नहीं। वह मन ही मन बड़बड़ाया, जैसे उसने एक बिना जला सिगार अपने पतले मुँह में डाला और चबाने लगा। "CIA जेट," वह बुदबुदाया। "AXE को अब तक अपना सुपरसोनिक मिल जाना चाहिए था। मेरे पास रिक्वेस्ट करने के लिए बहुत समय था..." निक कार्टर ने सब्र रखा। जब ओल्ड हॉक इस मूड में होता था तो यही एक तरीका था। - एक बेसमेंट कॉम्प्लेक्स, जिसकी देखरेख दो भारी-भरकम AXE मैट्रन करती थीं।
  
  
  हॉक ने ऑर्डर दिया: उस लेडी को 24 घंटे के अंदर होश में, होश में, बात करने के लिए तैयार करके खड़ा करो। निक को लगा कि इसमें थोड़ी मेहनत लगेगी, लेकिन AXE लेडीज़, दोनों RNs, काफी काबिल साबित हो रही थीं। निक जानता था कि हॉक ने इस काम के लिए काफी "स्टाफ" हायर किया है। औरतों के अलावा, कम से कम चार हट्टे-कट्टे AXE फील्ड फाइटर्स थे-हॉक को अपनी मसल्स, बड़ी और हार्ड, अगर थोड़ी साफ भी लगतीं, तो CIA और FBI द्वारा कभी-कभी हायर की जाने वाली लाड़ली आइवी-टाइप मम्मियों से ज़्यादा पसंद थीं। फिर टॉम बॉक्सर था-सिर हिलाने और जल्दी से हैलो कहने का ही टाइम था-जिसे सिलमास्टर नंबर 6 या 7 के नाम से जानता था। AXE में इसका मतलब था कि बॉक्सर मास्टर असैसिन का भी रैंक रखता था। यह अजीब था, बहुत अजीब, कि इतने बड़े रैंक के दो आदमियों का कभी मिलना हो। हॉक ने दीवार का मैप नीचे खींचा। उसने एक बिना जले सिगार को पॉइंटर की तरह इस्तेमाल किया। - अच्छा सवाल - पुर्तगाली लोगों के बारे में। क्या आपको यह अजीब लगता है कि यूनाइटेड स्टेट्स जैसा देश सीटी बजने पर उछल पड़ता है? लेकिन इस मामले में, हम उछल पड़े - मैं बताता हूँ क्यों। क्या आपने केप वर्डे आइलैंड्स के बारे में सुना है? "पक्का नहीं। कभी वहाँ नहीं गया। क्या वे पुर्तगाल के हैं?"
  
  हॉक का झुर्रियों वाला किसान का चेहरा उसके सिगार के चारों ओर सिकुड़ गया। उसने अपने घिनौने जार्गन में कहा, "अब, लड़के, तुम समझने लगे हो। पुर्तगाल उनका मालिक है। 1495 से। देखो।" उसने अपने सिगार से इशारा किया। "वहाँ। अफ्रीका के पश्चिमी तट से लगभग तीन सौ मील दूर, जहाँ यह अटलांटिक में सबसे दूर तक निकलता है। अल्जीरिया और मोरक्को में हमारे बेस से ज़्यादा दूर नहीं। वहाँ काफी सारे आइलैंड हैं, कुछ बड़े, कुछ छोटे। उनमें से एक या ज़्यादा पर-मुझे नहीं पता कौन सा और मुझे जानने की भी परवाह नहीं है-यूनाइटेड स्टेट्स ने कुछ खजाना दबा रखा है।" निक अपने सुपीरियर के प्रति सहनशील था। बूढ़े आदमी को इसमें मज़ा आया। "खजाना, सर?" "हाइड्रोजन बम, लड़के, बहुत सारे। "उनका एक पूरा बहुत बड़ा पहाड़।" निक ने चुपचाप सीटी बजाई। तो यह वह लीवर था जिसे पुर्तगालियों ने खींचा था। कोई हैरानी नहीं कि अंकल सैमी ने उसे भेजा था! हॉक ने मैप पर अपना सिगार टैप किया।
  
  
  
  
  
  "क्या तुम समझ सकते हो? दुनिया में सिर्फ़ एक दर्जन आदमियों को ही इस बारे में पता है, जिसमें अभी तुम भी शामिल हो। मुझे तुम्हें यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि यह टॉप सीक्रेट है।" कैलमास्टर ने बस सिर हिलाया। उसकी मंज़ूरी यूनाइटेड स्टेट्स के प्रेसिडेंट जितनी ही थी। यही एक वजह थी कि वह आजकल साइनाइड की गोली साथ रखता था। पुर्तगालियों को बस इशारा करना है, बस इशारा, कि उन्हें अपना मन बदलना पड़ सकता है, कि वे उन बमों को वहाँ से हटाना चाहेंगे, और स्टेट डिपार्टमेंट शेर की तरह उछल-कूद कर रहा है। हॉक ने सिगार वापस अपने मुँह में रख लिया। "ज़ाहिर है, हमारे पास पूरी दुनिया में बम के और भी कैश हैं। लेकिन हमें पक्का यकीन है-लगभग सौ परसेंट-कि दुश्मन को केप वर्डे में इस डील के बारे में पता नहीं है। हमने इसे ऐसे ही बनाए रखने के लिए बहुत कोशिश की है। अगर हमें झुकना पड़ा, तो ज़ाहिर है पूरी डील टूट जाएगी। लेकिन ऐसा नहीं होगा। बस किसी बड़े अधिकारी को यह कहना होगा, "सही जगह पर इशारा दो, और हमारी जान खतरे में है।" हॉक टेबल पर अपनी कुर्सी पर वापस आ गया। "देखो बेटा, इस केस के बहुत सारे नतीजे हैं। यह सच में बिच्छुओं का जार है।"
  किलमास्टर मान गया। उसे अभी भी सब कुछ ठीक से समझ नहीं आया था। बहुत सारे एंगल थे। "उन्होंने बिल्कुल भी टाइम वेस्ट नहीं किया," उसने कहा। "पुर्तगाली सरकार इतनी जल्दी कैसे रिएक्ट कर सकती है?" उसने हॉक को अपनी वाइल्ड सुबह के बारे में सब कुछ बताया, जिसकी शुरुआत डिप्लोमैट में नशे में धुत लड़की को पिक करने से हुई। उसके बॉस ने कंधे उचका दिए। "यह आसान है। वह मेजर ओलिवेरा जिसे गोली लगी थी, शायद लड़की का पीछा कर रहा था, बिना ध्यान खींचे उसे छीनने का मौका ढूंढ रहा था। उसे पब्लिसिटी बिल्कुल नहीं चाहिए थी। ब्रिटिश लोग किडनैपिंग से बहुत चिढ़ जाते हैं। मुझे लगता है कि जब वह उस क्लब में पहुंची, तुम्हें उसे बाहर ले जाते देखा, तुम्हें पहचाना-मेजर काउंटरइंटेलिजेंस में काम करता था, और पुर्तगालियों के पास फाइलें होती हैं-और कुछ फोन कॉल किए, तो वह थोड़ा घबरा गया होगा। शायद पंद्रह मिनट। मेजर ने एम्बेसी को फोन किया, उन्होंने लिस्बन को फोन किया, लिस्बन ने वाशिंगटन को फोन किया। हॉक ने जम्हाई ली। "सेक्रेटरी ने मुझे फोन किया..." निक ने एक और सिगरेट जलाई।
  
  
  हॉक के चेहरे पर वह जानलेवा नज़र। उसने इसे पहले भी देखा था। वैसा ही जैसा कुत्ते का चेहरा तब होता है जब उसे मांस के टुकड़े की जगह पता होती है लेकिन वह उसे अभी अपने पास रखना चाहता है। "क्या इत्तेफ़ाक है," निक ने मज़ाक में कहा। "वह मेरी बाहों में गिरी और 'उसी पल गिरी।'" हॉक मुस्कुराया। "ऐसी चीज़ें होती हैं, बेटा। इत्तेफ़ाक होते हैं। यह, खैर, भगवान का किया-धरा है, तुम कह सकते हो।"
  किलमास्टर ने लालच में आकर कोई जवाब नहीं दिया। हॉक सही समय पर ट्रिगर खींच लेगा। निक ने कहा, "इस सब में प्रिंसेस दा गामा इतनी ज़रूरी क्यों हैं?" डेविड हॉक ने मुँह बनाया। उसने अपना चबाया हुआ सिगार कूड़ेदान में फेंक दिया और एक नया सिगार निकाला। "सच कहूँ तो, मैं खुद भी थोड़ा हैरान हूँ। वह अभी एक तरह से X-फैक्टर है। मुझे शक है कि वह एक मोहरा है जिसे इधर-उधर धकेला जा रहा है, बीच में फँसा दिया गया है।" "किस बीच में, सर..." उसने कागज़ देखे, कभी-कभी कोई कागज़ चुनकर किसी क्रम से डेस्क पर रख देता। उसकी सिगरेट का धुआँ निक की आँखों में चुभ रहा था, और उसने एक पल के लिए उन्हें बंद कर लिया। लेकिन आँखें बंद होने के बाद भी, उसे हॉक, एक अजीब सा दिखने वाला हॉक, ओटमील रंग के लिनेन सूट में सिगार पीते हुए दिख रहा था, जैसे कोई मकड़ी उलझे हुए जाल के बीच में बैठी हो, देख और सुन रही हो, और कभी-कभी किसी धागे को खींच रही हो। निक ने अपनी आँखें खोलीं। उसके बड़े शरीर में अचानक एक सिहरन दौड़ गई। हॉक ने उसे उत्सुकता से देखा। "क्या हुआ, लड़के? क्या कोई अभी तुम्हारी कब्र पर चला गया?" निक हंसा। "शायद, सर..."
  हॉक ने कंधे उचकाए। "मैंने कहा कि मुझे उसके बारे में ज़्यादा नहीं पता या वह किस वजह से ज़रूरी है। वॉशिंगटन छोड़ने से पहले, मैंने डेला स्टोक्स को फ़ोन किया और उससे कहा कि वह सब कुछ इकट्ठा करे जो मैं कर सकता हूँ। शायद, नहीं तो, मुझे वही पता है जो मैंने अख़बारों में सुना या पढ़ा है: कि राजकुमारी एक एक्टिविस्ट, शराबी और पब्लिक में बेवकूफ़ है, और उसके एक अंकल हैं जो पुर्तगाली सरकार में बहुत ऊँचे पद पर हैं।"
  वह गंदी तस्वीरें भी खिंचवाती है। निक उसे घूरता रहा। उसे ब्लैकर के घर में छिपा हुआ कैमरा, स्क्रीन और प्रोजेक्टर याद आ गए। "ये सिर्फ़ अफ़वाहें हैं," हॉक ने आगे कहा। "मुझे इस पर फ़ॉलो अप करना है, और मैं कर रहा हूँ। मैं हांगकांग में हमारे एक आदमी से बहुत सारा मटीरियल छाँट रहा हूँ। आप कह सकते हैं, चलते-चलते यह बताया गया है कि राजकुमारी कुछ समय पहले हांगकांग में थी और कंगाल हो गई थी, और उसने अपने होटल अकाउंट और ट्रैवल के लिए पैसे जुटाने के लिए कुछ तस्वीरें खिंचवाईं। यह एक और तरीका था जिससे पुर्तगाली उसे वापस लाने की कोशिश कर रहे थे-वे इसमें पैसा लगा रहे थे। विदेश में उसके फंड काट रहे थे। मुझे लगता है कि वह अब तक काफ़ी कंगाल हो चुकी होगी।" "वह एल्डगेट में रह रही है, सर। उसके लिए पैसे लगते हैं।" हॉक ने उसे तिरछी नज़र से देखा।
  
  
  
  "अब मेरे पास कोई है जो इसे संभालेगा। यहाँ मैंने जो पहली चीज़ें कीं, उनमें से एक..." फ़ोन बजा। हॉक ने फ़ोन उठाया और कुछ छोटा सा कहा। उसने फ़ोन रख दिया और निक को देखकर गुस्से से मुस्कुराया। "उस पर अभी एल्डगेट के दो हज़ार डॉलर से ज़्यादा बकाया हैं। तुम्हारे सवाल का जवाब?" निक को ध्यान आने लगा कि यह उसका सवाल नहीं था, लेकिन फिर वह भूल गया। बॉस उसे अजीब तरह से, तेज़ी से देख रहा था। जब हॉक ने दोबारा बात की, तो उसका टोन अजीब तरह से फ़ॉर्मल था। "मैं सच में तुम्हें बहुत कम सलाह देता हूँ।" "नहीं, सर। आप मुझे सलाह नहीं देते।" "अब तुम्हें उसकी बहुत कम ज़रूरत पड़ती है। शायद अब पड़ती है। उस औरत, उस प्रिंसेस दा गामा, एक इंटरनेशनल आवारा लड़की के चक्कर में मत पड़ो, जिसे सिर्फ़ शराब और ड्रग्स की लत है। अगर कुछ ठीक रहा तो तुम उसके साथ काम कर सकते हो, तुम ज़रूर करोगे, लेकिन बात यहीं खत्म हो जाएगी। "उसके ज़्यादा करीब मत जाना।" किलमास्टर ने सिर हिलाया। लेकिन उसने सोचा कि कुछ घंटे पहले वह उसके अपार्टमेंट में कैसी लग रही थी...
  
  
  
  
  किलमास्टर - ने खुद को संभालने की बहुत कोशिश की। कुछ हद तक वह कामयाब भी हुआ। नहीं, वह हॉक से सहमत नहीं था। उसमें कहीं न कहीं कुछ अच्छा था, चाहे वह अब कितना भी खो गया हो या दब गया हो। हॉक ने कागज़ के टुकड़े को कुचलकर कूड़ेदान में फेंक दिया। - "अभी के लिए उसे भूल जाओ," उसने कहा। "हम बाद में उसके पास वापस आएंगे। कोई जल्दी नहीं है। तुम दोनों कम से कम अड़तालीस घंटे यहाँ रहोगे। बाद में, जब वह बेहतर महसूस करेगी, तो उसे अपने बारे में बताने देना। अब - मैं जानना चाहता हूँ कि क्या तुमने कभी इन दो आदमियों के बारे में सुना है: प्रिंस सोलौए अस्करी और जनरल ऑगस्टे बौलैंगर? हर टॉप AXE एजेंट से दुनिया के मामलों की अच्छी जानकारी होने की उम्मीद की जाती थी। कुछ जानकारी ज़रूरी थी। समय-समय पर, अचानक सेमिनार होते थे और सवाल पूछे जाते थे। निक ने कहा, "प्रिंस अस्करी एक अफ़्रीकी हैं। मुझे लगता है कि उन्होंने ऑक्सफ़ोर्ड से पढ़ाई की थी। उन्होंने पुर्तगालियों के ख़िलाफ़ अंगोलन बागियों को लीड किया था।" उसे पुर्तगालियों के खिलाफ कुछ कामयाबी मिली, कुछ ज़रूरी लड़ाइयां और इलाका जीता।" हॉक खुश था। "बहुत बढ़िया। जनरल का क्या?" यह सवाल ज़्यादा मुश्किल था। निक अपना दिमाग लगा रहा था। जनरल ऑगस्टे बूलैंगर हाल ही में खबरों में नहीं थे। धीरे-धीरे, उनकी याददाश्त सच बताने लगी। "बूलैंगर एक बागी फ्रेंच जनरल है," उसने कहा। "एक पक्का कट्टरपंथी। वह एक टेररिस्ट था, OAS के लीडर्स में से एक था, और उसने कभी हार नहीं मानी। पिछली बार जब मैंने पढ़ा था, तो उसे फ्रांस में उसकी गैरमौजूदगी में मौत की सज़ा सुनाई गई थी। क्या वह वही आदमी है?" "हाँ," हॉक ने कहा। "वह एक बहुत अच्छा जनरल भी है। इसीलिए अंगोलन बागी आजकल जीत रहे हैं। जब फ्रांसीसियों ने बूलैंगर से उसका रैंक छीन लिया और उसे मौत की सज़ा सुनाई, तो वह मान गया। उसने इस प्रिंस अस्करी से कॉन्टैक्ट किया, लेकिन बहुत चुपके से। और एक बात: प्रिंस अस्करी और जनरल बूलैंगर ने पैसे जमा करने का एक तरीका ढूंढ लिया है। बहुत सारा पैसा। बहुत बड़ी रकम। अगर वे ऐसा करते रहे, तो वे अंगोला में मकाऊ युद्ध जीत जाएंगे।
  अफ्रीका में एक और नया देश बनने वाला है। अभी, प्रिंस अस्करी को लगता है कि वह उस देश को चलाएगा। मुझे यकीन है कि अगर यह चीज़ काम कर गई, तो जनरल ऑगस्टे बूलैंगर इसे चलाएंगे। वह खुद को डिक्टेटर बना लेंगे। बस ऐसे ही लोग हैं। वह दूसरी चीज़ें भी कर सकते हैं। जैसे, वह एक बदचलन इंसान है, और बहुत घमंडी भी। इन बातों को याद रखना अच्छा होगा, बेटा। निक ने अपनी सिगरेट बुझाई। आखिरकार, बात समझ आने लगी। "क्या यही मिशन है, सर? क्या मैं इस जनरल बूलैंगर के खिलाफ जा रहा हूँ? या प्रिंस अस्करी के? दोनों के खिलाफ?"
  उसने पूछा क्यों नहीं। हॉक उसे बता देगा जब वह तैयार होगा। उसके बॉस ने जवाब नहीं दिया। उसने कागज़ का एक और पतला टुकड़ा उठाया और एक पल के लिए उसे देखा। "क्या तुम जानते हो कर्नल चुन ली कौन है?" यह आसान था। कर्नल चुन ली चीनी काउंटरइंटेलिजेंस में हॉक के काउंटरपार्ट थे। दोनों आदमी एक दूसरे से दुनिया के दूसरी तरफ बैठे थे, एक इंटरनेशनल शतरंज की बिसात पर मोहरे चला रहे थे। "चुन ली तुम्हें मरवाना चाहता है," हॉक ने अब कहा। "बिल्कुल नैचुरल। और मैं उसे मरवाना चाहता हूँ। वह बहुत समय से मेरी ब्लैक बुक में है। मैं उसे रास्ते से हटाना चाहता हूँ। खासकर जब से वह आजकल सच में तेज़ी से बढ़ रहा है-मैंने पिछले छह महीनों में उस कमीने के कारण आधा दर्जन अच्छे एजेंट खो दिए हैं।" "तो यह मेरा असली काम है," निक ने कहा।
  "हाँ, सही कहा। इस कर्नल चुन-ली को मेरे लिए मार डालो।" "लेकिन मैं उस तक कैसे पहुँचूँ? जैसे वह तुम तक नहीं पहुँच सकता।" हॉक की मुस्कान शब्दों में बयाँ नहीं की जा सकती। उसने अपनी डेस्क पर रखी सभी चीज़ों पर अपना टेढ़ा हाथ घुमाया। "यहाँ से सब कुछ समझ में आने लगता है। प्रिंसेस, एडवेंचरर ब्लैकर, गला कटे दो कॉकनी, मरा हुआ मेजर ओलिवेरा, ये सभी। इनमें से कोई भी अपने आप में ज़रूरी नहीं है, लेकिन इन सभी का योगदान है। निक... उसे अभी तक यह बात पूरी तरह समझ नहीं आई थी, और इससे वह थोड़ा उदास हो गया था। हॉक एक मकड़ी थी, लानत है उस पर! और वह भी एक बंद मुँह वाली मकड़ी।
  
  
  कार्टर ने ठंडे स्वर में कहा। "तुम उन तीन नीग्रो को भूल रहे हो जिन्होंने मुझे पीटा था," - और मेजर को मार डाला। उनका भी इसमें कुछ हाथ था, है ना? हॉक ने संतोष से अपने हाथ मले। - ओह, उनका भी था... लेकिन बहुत ज़रूरी नहीं, अभी नहीं। वे ब्लैकर के बारे में कुछ ढूंढ रहे थे, है ना, और उन्हें शायद लगा कि वह तुम्हारे बारे में है। वैसे भी, वे तुमसे बात करना चाहते थे। निक की पसलियों में दर्द हुआ। "अजीब बातें।" हॉक मुस्कुराया। - यह तुम्हारे काम का हिस्सा है, हैं ना, बेटा? मुझे बस खुशी है कि तुमने उनमें से किसी को नहीं मारा। जहाँ तक मेजर ओलिवेरा की बात है, वह शर्म की बात है। लेकिन वे नीग्रो अंगोलन थे, और मेजर पुर्तगाली है। और वे नहीं चाहते थे कि उसे राजकुमारी मिले। वे राजकुमारी अपने लिए चाहते हैं।"
  "सब लोग प्रिंसेस चाहते हैं," किलमास्टर ने चिढ़कर कहा। "अगर मैं समझ पाया तो मैं खुद को कोसूंगा।" "वे प्रिंसेस के अलावा कुछ और भी चाहते हैं," हॉक ने ठीक किया। "आपने जो बताया, उससे मुझे लगता है कि यह किसी तरह की मूवी थी। किसी तरह की ब्लैकमेल मूवी-एक और अंदाज़ा-बहुत गंदी फुटेज। यह मत भूलना कि उसने हांगकांग में क्या किया था। खैर, भाड़ में जाए वह सब-हमारे पास प्रिंसेस है, और हम उसे रखेंगे।"
  "अगर वह कोऑपरेट नहीं करती है तो? हम उसे फोर्स नहीं कर सकते।" हॉक पत्थर जैसा लग रहा था। "मैं नहीं कर सकता? मुझे लगता है। अगर वह कोऑपरेट नहीं करती है, तो मैं उसे बिना कम्पेनसेशन के, फ्री में पुर्तगाली सरकार को सौंप दूंगा। वे उसे मेंटल इंस्टीट्यूशन में डालना चाहते हैं, है ना? उसने तुम्हें यह बताया था।"
  निक ने कहा हाँ, उसने उसे ऐसा बताया था। उसे उसके चेहरे का डर याद था। "वह खेलेगी," हॉक ने कहा। "अब जाओ और आराम करो। जो कुछ भी पूछना है पूछो। तुम यह जगह तब तक नहीं छोड़ोगे जब तक हम तुम्हें हांगकांग के लिए प्लेन में नहीं बिठा देते। प्रिंसेस के साथ, बिल्कुल। तुम पति-पत्नी के तौर पर सफ़र करोगे। मैं अभी तुम्हारे पासपोर्ट और दूसरे डॉक्यूमेंट्स तैयार कर रहा हूँ।" किनमास्टर खड़ा हुआ और उसने अंगड़ाई ली। वह थक गया था। यह एक लंबी रात और एक लंबी सुबह थी। उसने हॉक की तरफ देखा। "हांगकांग? क्या मुझे चुन-ली को वहीं मारना है?" "नहीं, हांगकांग नहीं। मकाऊ। और चुन-ली को तुम्हें वहीं मारना है! वह अब एक जाल बिछा रहा है, यह एक बहुत अच्छा जाल है।"
  मैं इसकी तारीफ़ करता हूँ। चुन एक अच्छा खिलाड़ी है। लेकिन तुम्हें फ़ायदा होगा, बेटा। तुम अपने जाल से उसके जाल में फँस जाओगे।
  किलमास्टर इन मामलों को लेकर अपने बॉस जितना पॉजिटिव कभी नहीं था। शायद इसलिए कि उसकी जान खतरे में थी। उसने कहा, "लेकिन यह अभी भी एक जाल है, सर। और मकाऊ तो लगभग उसके घर के पीछे ही है।" हॉक ने हाथ हिलाया। "मुझे पता है। लेकिन एक पुरानी चीनी कहावत है-कभी-कभी जाल दूसरे जाल में ही फंस जाता है।" "बाय, बेटा। राजकुमारी जब चाहे उससे पूछताछ करो। अकेले। मैं तुम्हें वहाँ बिना सुरक्षा के नहीं देखना चाहता। मैं तुम्हें टेप सुनने दूँगा। अब सो जाओ।" निक ने उसे कागज़ात फेरते और मुँह में सिगार घुमाते हुए छोड़ दिया। कई बार, और यह उनमें से एक था, जब निक अपने बॉस को एक मॉन्स्टर समझता था। हॉक को खून की ज़रूरत नहीं थी-उसकी नसों में कूलेंट था। यह बात किसी और आदमी पर फिट नहीं बैठती थी।
  
  
  
  अध्याय 6
  
  किलमास्टर हमेशा से हॉक को अपने मुश्किल काम में माहिर और चालाक जानता था। अब, अगले दिन टेप सुनकर, उसे पता चला कि उस बूढ़े आदमी में तहज़ीब थी, हमदर्दी दिखाने की काबिलियत थी-भले ही यह नकली हमदर्दी हो-जिसका निक को कभी अंदाज़ा नहीं था। न ही उसे शक था कि हॉक इतनी अच्छी पुर्तगाली बोलता है। टेप चला। हॉक की आवाज़ नरम, एकदम अच्छे स्वभाव की थी। "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" प्रिंसेस मॉर्गन दा गामा। क्यों पूछ रहे हो? मुझे यकीन है कि तुम यह पहले से जानती हो। तुम्हारा नाम मेरे लिए कुछ भी नहीं है-तुम कौन हो, मॉली? मुझे मेरी मर्ज़ी के खिलाफ़ यहाँ कैद क्यों रखा गया है? "हम इंग्लैंड में हैं, तुम्हें पता है, मैं तुम सबको इसके लिए जेल में डाल दूँगा:" निक कार्टर, पुर्तगाली भाषा की तेज़ आवाज़ सुनकर, छिपी हुई खुशी से मुस्कुराया। बूढ़ा आदमी इस पल का पूरा फ़ायदा उठा रहा था। ऐसा नहीं लग रहा था कि उसकी हिम्मत टूटी हो। हॉक की आवाज़ गुड़ की तरह चिकनी थी। "मैं सही समय पर सब कुछ समझा दूँगा, प्रिंसेस डा गामा। इस बीच, अगर हम इंग्लिश बोलें तो क्या तुम नाइएड जैसी हो? मुझे तुम्हारी भाषा ठीक से समझ नहीं आती।" "अगर तुम्हें पसंद हो। मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। लेकिन तुम पुर्तगाली बहुत अच्छी बोलती हो।"
  
  "जितनी अच्छी इंग्लिश तुम बोलती हो, उतनी भी नहीं।" हॉक ने गाढ़ी पीली क्रीम की एक गहरी प्लेट देखकर बिल्ली की तरह गुर्राया। "ओब्रिगेडो। मैं कई सालों तक स्टेट्स में स्कूल गया था।" निक सोच सकता था कि वह कंधे उचका रही होगी। टेप में सरसराहट हुई। फिर एक ज़ोरदार आवाज़ आई। हॉक ने अपने सिगार से सेलोफेन फाड़ दिया। हॉक: "यूनाइटेड स्टेट्स के बारे में तुम्हें कैसा लगता है, प्रिंसेस?" लड़की: "क्या? मुझे ठीक से समझ नहीं आया।" हॉक: "तो मैं इसे ऐसे कहता हूँ। क्या तुम्हें यूनाइटेड स्टेट्स पसंद है? क्या तुम्हारे वहाँ कोई दोस्त हैं? क्या तुम्हें लगता है कि यूनाइटेड स्टेट्स, दुनिया के मौजूदा हालात को देखते हुए, सच में दुनिया में शांति और अच्छाई बनाए रखने की पूरी कोशिश करता है?" लड़की: "तो यह पॉलिटिक्स है! तो तुम किसी तरह के सीक्रेट एजेंट हो। तुम CIA में हो।" हॉक: "मैं CIA में नहीं हूँ। मेरे सवाल का जवाब दो, प्लीज़।" मेरे लिए, मान लो, एक ऐसा काम करना जो खतरनाक हो सकता है। और अच्छी सैलरी वाला। तुम इस बारे में क्या सोचते हो?
  लड़की: "मैं... मैं कर सकती थी। मुझे पैसे चाहिए। और मुझे यूनाइटेड स्टेट्स से कोई दिक्कत नहीं है। मैंने इसके बारे में सोचा नहीं है। मुझे पॉलिटिक्स में कोई दिलचस्पी नहीं है।" निक कार्टर, जो हॉक की आवाज़ की हर बारीकी से वाकिफ था, बूढ़े आदमी के जवाब में रूखापन देखकर मुस्कुराया। "थैंक यू, प्रिंसेस। एक ईमानदार जवाब के लिए, अगर जोश भरा नहीं तो।" - मैं। तुम कहती हो कि तुम्हें पैसे चाहिए? मुझे पता है कि यह सच है। उन्होंने पुर्तगाल में तुम्हारे फंड ब्लॉक कर दिए थे, है ना? अंकल, लुइस दा गामा, इसके लिए ज़िम्मेदार हैं, है ना?" एक लंबा पॉज़। टेप से आवाज़ आने लगी। लड़की: "तुम्हें यह सब कैसे पता? तुम्हें मेरे अंकल के बारे में कैसे पता?" हॉक: "मैं तुम्हारे बारे में बहुत कुछ जानता हूँ, मेरी प्यारी। बहुत कुछ। तुम्हें हाल ही में बहुत मुश्किल समय से गुज़रना पड़ा है। तुम्हें दिक्कतें हुई हैं। तुम्हें अभी भी दिक्कतें हो रही हैं। और समझने की कोशिश करो। अगर आप मेरे और मेरी सरकार के साथ सहयोग करते हैं - तो आपको इसके लिए एक कॉन्ट्रैक्ट पर साइन करना होगा, लेकिन इसे एक सीक्रेट वॉल्ट में रखा जाएगा, और इसके बारे में सिर्फ़ दो लोगों को पता होगा - अगर आप ऐसा करते हैं, तो शायद मैं आपकी मदद कर सकता हूँ।
  पैसे से, हॉस्पिटल में भर्ती होकर, अगर ज़रूरी हुआ, तो शायद अमेरिकन पासपोर्ट भी। हमें इस बारे में सोचना होगा। लेकिन सबसे ज़रूरी बात, प्रिंसेस, मैं तुम्हारी सेल्फ-रिस्पेक्ट वापस लाने में तुम्हारी मदद कर सकता हूँ। एक ठहराव। निक को उम्मीद थी कि उसके जवाब में गुस्सा आएगा। इसके बजाय, उसे थकान और हार मान लेने की आवाज़ सुनाई दी। ऐसा लग रहा था कि उसकी हिम्मत जवाब दे रही है। उसने सोचने की कोशिश की कि वह काँप रही होगी, उसे ड्रिंक, या गोलियाँ, या किसी चीज़ का इंजेक्शन चाहिए होगा। दो AX नर्सों ने उस पर अच्छा काम किया था, लेकिन यह मुश्किल था, और यह ज़रूर मुश्किल रहा होगा।
  लड़की: "मेरी सेल्फ-रिस्पेक्ट?" वह हँसी। निक ने आवाज़ सुनकर मुँह बनाया। "मेरी सेल्फ-रिस्पेक्ट बहुत पहले ही खत्म हो चुकी है, मिस्टर हॉक। आप किसी जादूगर जैसे लगते हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि आप भी चमत्कार कर सकते हैं।" हॉक: "हम कोशिश कर सकते हैं, प्रिंसेस। क्या हम अभी शुरू करें? मैं आपसे कुछ बहुत ही पर्सनल सवाल पूछने जा रहा हूँ। आपको उनके जवाब देने होंगे-और आपको सच-सच जवाब देने होंगे।" लड़की: "और अगर नहीं?"
  हॉक: "तो मैं यहाँ लंदन में पुर्तगाली एम्बेसी से किसी का इंतज़ाम करूँगा। मुझे यकीन है कि वे इसे एक बड़ा एहसान समझेंगे। प्रिंसेस, आप कुछ समय से अपनी सरकार के लिए शर्मिंदगी का कारण बनी हुई हैं। खासकर लिस्बन में आपके अंकल। मुझे लगता है कि कैबिनेट में उनका बहुत ऊँचा पद है। जहाँ तक मैं समझता हूँ, वे आपके पुर्तगाल लौटने पर बहुत खुश होंगे।" बहुत बाद में, बहुत बाद में, निक को एहसास हुआ कि लड़की ने तब क्या कहा था। उसने अपनी आवाज़ में बहुत नफ़रत के साथ कहा, "मेरे अंकल। यह... यह जीव!" एक ठहराव। हॉक इंतज़ार करता रहा। एक बहुत सब्र रखने वाली मकड़ी की तरह। आखिर में, गुड़ निकलते हुए, हॉक ने कहा, "अच्छा, यंग लेडी?" लड़की ने हार दिखाते हुए कहा, "बहुत अच्छा। अपने सवाल पूछो। मैं नहीं चाहती, मुझे पुर्तगाल वापस नहीं भेजा जाना चाहिए। वे मुझे पागलखाने में डालना चाहते हैं। ओह, वे इसे ऐसा नहीं कहेंगे। वे इसे मठ या नर्सिंग होम कहेंगे, लेकिन यह एक अनाथालय होगा। अपने सवाल पूछो। मैं तुमसे झूठ नहीं बोलूंगी।" हॉक ने कहा, "अच्छा नहीं, प्रिंसेस। अब मैं थोड़ा बदतमीज़ हो जाऊंगा। तुम्हें शर्म आएगी। कुछ नहीं किया जा सकता।"
  ये रही एक फ़ोटो। मैं चाहता हूँ कि तुम इसे देखो। यह कुछ महीने पहले हांगकांग में ली गई थी। मुझे यह कैसे मिली, इससे तुम्हारा कोई लेना-देना नहीं है। तो, क्या यह तुम्हारी फ़ोटो है? टेप पर सरसराहट की आवाज़। निक को याद आया कि हॉक ने राजकुमारी के हांगकांग में गंदी फ़ोटो लेने के बारे में क्या कहा था। उस समय, बूढ़े आदमी ने असल में कोई फ़ोटो होने के बारे में कुछ नहीं कहा था। सिसक रही थी। वह अब टूट रही थी, धीरे-धीरे रो रही थी।
  - हाँ, - उसने कहा। - वो मैं ही था। मैंने... मैंने इस फ़ोटो के लिए पोज़ दिया था। मैं उस समय बहुत नशे में था। हॉक: - यह आदमी चीनी है, है ना? क्या तुम उसका नाम जानते हो? लड़की: - नहीं। मैंने उसे पहले या बाद में कभी नहीं देखा। वह... बस एक आदमी था जिससे मैं... स्टूडियो में मिला था। हॉक: - कोई बात नहीं। वह ज़रूरी नहीं है। तुम कहती हो कि तुम उस समय नशे में थी - क्या यह सच नहीं है, प्रिंसेस, कि पिछले कुछ सालों में तुम्हें कम से कम एक दर्जन बार नशे में अरेस्ट किया गया है? कई देशों में - तुम्हें एक बार फ़्रांस में ड्रग्स रखने के लिए अरेस्ट किया गया था? लड़की: मुझे सही नंबर याद नहीं है। मुझे ज़्यादा याद नहीं है, अक्सर पीने के बाद। मैं... मुझे पता है... मुझे बताया गया है कि जब मैं पीता हूँ तो मैं बहुत बुरे लोगों से मिलता हूँ और बहुत बुरे काम करता हूँ। लेकिन मेरी याददाश्त पूरी तरह चली गई है - मुझे सच में याद नहीं है कि मैं क्या करता हूँ।
  एक ठहराव। सांस लेने की आवाज़। हॉक ने एक नया सिगार जलाया, हॉक ने डेस्क पर कागज़ों को इधर-उधर किया। हॉक ने अपनी आवाज़ में बहुत नरमी के साथ कहा: "बस इतना ही, प्रिंसेस... मुझे लगता है, हमने यह तय कर लिया है कि आप शराबी हैं, कभी-कभी ड्रग्स लेती हैं, अगर ड्रग एडिक्ट नहीं हैं, और आपको आम तौर पर बिगड़ैल औरत माना जाता है। क्या आपको लगता है कि यह सही है?"
  एक ठहराव। निक को और आँसू आने की उम्मीद थी। इसके बजाय, उसकी आवाज़ ठंडी, तीखी और गुस्से वाली थी। हॉक की बेइज्ज़ती के सामने, उसने झूठ बोला: "हाँ, धत् तेरे की, मैं हूँ। क्या अब तुम खुश हो?" हॉक: "मेरी प्यारी जवान औरत! यह कुछ पर्सनल नहीं है, बिल्कुल भी नहीं। मेरे, अरे, प्रोफ़ेशन में, मुझे कभी-कभी इन मामलों में गहराई से सोचना पड़ता है। मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूँ, यह मेरे लिए भी उतना ही बुरा है जितना तुम्हारे लिए।"
  लड़की: "मुझे इस पर शक करने दो, मिस्टर हॉक। क्या आपका काम खत्म हो गया?" हॉक: "खत्म हो गया? मेरी प्यारी लड़की, मैंने तो अभी शुरू ही किया है। अब, काम पर आते हैं-और याद रखना, कोई झूठ नहीं। मैं तुम्हारे और इस ब्लैकर के बारे में सब कुछ जानना चाहती हूँ। मिस्टर थियोडोर ब्लैकर, अब मर चुके हैं, उनका मर्डर हो चुका है, वे हाफ क्रिसेंट म्यूज़ नंबर चौदह में रहते थे। ब्लैकर के पास तुम्हारे बारे में क्या था? क्या उनके पास कुछ था? क्या वह तुम्हें ब्लैकमेल कर रहे थे?" लंबा विराम। लड़की: "मैं कोऑपरेट करने की कोशिश कर रही हूँ, मिस्टर हॉक। आपको यह मानना होगा। मैं इतनी डरी हुई हूँ कि झूठ बोलने की कोशिश नहीं करूँगी। लेकिन टेडी ब्लैकर के बारे में-यह बहुत ही कॉम्प्लिकेटेड और पेचीदा ऑपरेशन है। मैं..."
  हॉक: शुरू से शुरू करो। तुम ब्लैकर से पहली बार कब मिले थे? कहाँ? क्या हुआ था? लड़की: "मैं कोशिश करूँगी। यह कुछ महीने पहले की बात है। मैं एक रात उससे मिलने गई थी। मैंने उसके क्लब, ड्रैगन क्लब के बारे में सुना था, लेकिन मैं वहाँ कभी नहीं गई थी। मुझे वहाँ कुछ दोस्तों से मिलना था, लेकिन वे कभी नहीं आए। तो मैं उसके साथ अकेली थी। वह... वह सच में एक बहुत बुरा छोटा कीड़ा था, लेकिन उस समय मेरे पास करने के लिए कुछ बेहतर नहीं था। मैंने ड्रिंक की थी। मैं लगभग कंगाल हो गई थी, मुझे देर हो गई थी, और टेडी ने बहुत सारी व्हिस्की पी ली थी। मैंने कुछ ड्रिंक्स लीं, और उसके बाद मुझे कुछ भी याद नहीं है। अगली सुबह, मैं अपने होटल में उठी।
  हॉक: "क्या ब्लैकर ने तुम्हें ड्रग दिया था?" लड़की: "हाँ। उसने बाद में माना। उसने मुझे LSD दिया। मैंने इसे पहले कभी नहीं लिया था। मैं... मैं शायद किसी लंबी ट्रिप पर रहा होगा। हॉक: उसने तुम्हारे बारे में फिल्में बनाईं, है ना? वीडियो। जब तुम्हें ड्रग दिया गया था?" लड़की: "हाँ-हाँ। मैंने असल में कभी फिल्में नहीं देखीं, लेकिन उसने मुझे कुछ स्टिल्स की क्लिप दिखाईं। वे... वे बहुत डरावनी थीं।
  हॉक: और फिर ब्लैकर ने तुम्हें ब्लैकमेल करने की कोशिश की? उसने इन फिल्मों के लिए पैसे मांगे? लड़की: "हाँ। उसका नाम उसे सूट करता था। लेकिन वह गलत था - मेरे पास पैसे नहीं थे। कम से कम, उस तरह के पैसे तो नहीं। वह बहुत निराश हुआ और पहले तो उसने मुझ पर विश्वास नहीं किया। बाद में, बेशक, उसने विश्वास कर लिया।"
  
  हॉक: "क्या तुम ड्रैगन क्लब वापस चले गए?" लड़की: "नहीं। मैं अब वहाँ नहीं जाती थी। हम बार, पब और ऐसी ही जगहों पर मिलते थे। फिर, एक रात, जब मैं आखिरी बार ब्लैकर से मिली, तो उसने मुझसे कहा कि मुझे इस बारे में भूल जाना चाहिए। आखिरकार उसने मुझे ब्लैकमेल करना बंद कर दिया।"
  पॉज़। हॉक: "उसने ऐसा कहा था, है ना?" लड़की: "मुझे लगा था। लेकिन मैं इससे खुश नहीं थी। असल में, मुझे और भी बुरा लगा। मेरी वो भयानक तस्वीरें अभी भी सर्कुलेशन में होंगी - उसने ऐसा कहा था, या असल में ऐसा किया था।" हॉक: "उसने असल में क्या कहा था? सावधान रहना। यह बहुत ज़रूरी हो सकता है।" एक लंबा पॉज़। निक कार्टर बंद हरी आँखें, सोच में सिकुड़ी ऊँची सफ़ेद भौंहें, सुंदर, अभी तक पूरी तरह से बिगड़ा नहीं चेहरा, कॉन्संट्रेशन से टेंशन में कल्पना कर सकता था। लड़की: "वह हँसा और बोला, 'फिल्म खरीदने की चिंता मत करो।' उसने कहा कि उसके पास इसके लिए दूसरे बिडर्स हैं। बिडर्स असली पैसे देने को तैयार हैं। मुझे याद है, वह बहुत हैरान था। उसने कहा कि बिडर्स लाइन में लगने के लिए खुद को गिरा रहे थे।"
  हॉक: "और तुमने उसके बाद ब्लैकर को कभी नहीं देखा?" जाल! इसके झांसे में मत आना। लड़की: "हाँ, सही है। मैंने उसे फिर कभी नहीं देखा।" किलमास्टर ज़ोर से कराह उठा।
  थोड़ी देर रुककर। हॉक ने अपनी तीखी आवाज़ में कहा, "यह पूरी तरह सच नहीं है, है ना, प्रिंसेस? क्या आप इस जवाब पर दोबारा सोचना चाहेंगी? और याद रखें कि मैंने झूठ बोलने के बारे में क्या कहा था!" उसने विरोध करने की कोशिश की। लड़की: मैं... मुझे समझ नहीं आ रहा कि आपका क्या मतलब है। मैंने ब्लैकर को फिर कभी नहीं देखा। दराज खुलने की आवाज़। हॉक: क्या ये आपके ग्लव्स हैं, प्रिंसेस? ये लो। इन्हें ले लो। इन्हें ध्यान से देखो। मुझे तुम्हें फिर से सच बोलने की सलाह देनी होगी।"
  लड़की: "हाँ। ये मेरे हैं।" हॉक: क्या तुम बताओगे कि इन पर खून के धब्बे क्यों हैं? और मुझे यह मत बताना कि ये तुम्हारे घुटने पर कट लगने से आए हैं। तुमने तब ग्लव्स नहीं पहने थे।
  निक ने टेप रिकॉर्डर को देखकर भौंहें चढ़ाईं। वह अपनी उलझन को समझा नहीं सका, भले ही उसकी जान इस पर निर्भर हो। आखिर वह हॉक के खिलाफ उसकी तरफ कैसे आ गया? बड़े AXE एजेंट ने कंधे उचका दिए। शायद वह इतनी बागी, इतनी बीमार, लाचार, बिगड़ी हुई और बेईमान बन गई थी।
  लड़की: "तुम्हारी वह कठपुतली ज़्यादा कुछ नहीं चूकती, है ना?
  हॉक, खुश होकर बोला: "कठपुतली? हा-हा, मुझे उसे यह बताना होगा। बेशक, यह सच नहीं है। वह कभी-कभी थोड़ा ज़्यादा आज़ाद हो जाता है। लेकिन यह हमारा मकसद नहीं है। ग्लव्स के बारे में, प्लीज़?"
  थोड़ी देर रुककर लड़की ने मज़ाक में कहा: "ठीक है। मैं ब्लैकर के यहाँ थी। वह पहले ही मर चुका था। उन्होंने... उसे काट दिया था। हर जगह खून था। मैंने सावधान रहने की कोशिश की, लेकिन मैं फिसल गई और लगभग गिर ही गई। मैंने खुद को संभाला, लेकिन मेरे दस्तानों पर खून लगा था। मैं डरी हुई और कन्फ्यूज़ थी। मैंने उन्हें उतारकर अपने पर्स में रख लिया। मैं उनसे छुटकारा पाना चाहती थी, लेकिन मैं भूल गई।"
  हॉक: "तुम सुबह-सुबह ब्लैकर्स क्यों गए थे? तुम्हें क्या चाहिए था? तुम क्या उम्मीद कर सकते थे?"
  रुको। लड़की: मुझे... मुझे सच में नहीं पता। अब जब मैं होश में हूँ तो इसका कोई मतलब नहीं है। लेकिन मैं एक अजीब जगह पर उठी, बहुत डरी हुई, उल्टी जैसी और हैंगओवर वाली। मैंने अपने पैरों पर खड़े रहने के लिए कुछ गोलियाँ लीं। मुझे नहीं पता था कि मैं किसके साथ घर आई थी या, हाँ, हमने क्या किया था। मुझे याद नहीं था कि वह इंसान कैसा दिखता था।
  हॉक: क्या आपको यकीन था कि यह सच है?
  लड़की: मुझे पक्का नहीं पता, लेकिन जब वे मुझे पिक करते हैं, तो मैं अक्सर नशे में होती हूँ। वैसे भी, मैं उसके वापस आने से पहले वहाँ से निकलना चाहती थी। मेरे पास बहुत पैसे थे। मैं टेडी ब्लैकर के बारे में सोच रही थी, और मुझे लगता है कि मैंने सोचा था कि अगर मैं... अगर मैं...
  लंबा विराम। हॉक: "अगर तुम क्या?" निक कार्टर ने सोचा: "क्रूर बूढ़ा कमीना!" लड़की: "काश मैं... उसके साथ अच्छा होता।" हॉक: "मैं समझ गया। लेकिन तुम वहाँ गए और उसे मरा हुआ, मारा हुआ और, जैसा तुम कह रहे हो, घायल पाया। क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि उसे किसने मारा होगा?" लड़की: "नहीं, बिल्कुल नहीं। ऐसे कमीने के बहुत सारे दुश्मन होंगे।"
  
  
  हॉक: "क्या तुमने आस-पास किसी और को देखा? कुछ भी अजीब नहीं लगा, किसी ने तुम्हारा पीछा नहीं किया या तुमसे पूछताछ करने या तुम्हें रोकने की कोशिश नहीं की?" लड़की: "नहीं। मैंने किसी को नहीं देखा। मैंने सच में देखा नहीं - मैं बस जितनी तेज़ी से भाग सकती थी, भागी। मैं बस भागी।" हॉक: "हाँ। तुम प्रिंस गेल में वापस भागी, जहाँ से तुम अभी-अभी निकली थीं। क्यों? मुझे सच में समझ नहीं आ रहा, प्रिंसेस। क्यों? मुझे जवाब दो।"
  एक ठहराव। सिसकियों का सिलसिला जारी रहा। निक ने सोचा, लड़की अब लगभग टूटने की कगार पर थी। लड़की: "मुझे समझाने की कोशिश करने दो। एक बात-मेरे पास प्रिंस गेल वापस जाने के लिए टैक्सी के पैसे थे, अपने अपार्टमेंट के लिए नहीं। दूसरी बात-मैं कोशिश कर रही हूँ, तुम देखो-मुझे अपने साथियों से डर लगता है-मुझे उनसे डर लगता है और मैं कोई सीन नहीं चाहती थी-लेकिन मुझे लगता है कि असली वजह यह थी कि अब मैं; मुझे मर्डर में फंसाया जा सकता था! कोई भी, चाहे वह कोई भी हो, मुझे कोई बहाना दे सकता था। मैं बहुत डरी हुई थी क्योंकि, तुम देखो, मुझे सच में नहीं पता था कि मैंने क्या किया है। मुझे लगा कि यह आदमी मुझे बता सकता है। और मुझे पैसे चाहिए थे।
  हॉक ने बिना रुके कहा: "और तुम कुछ भी करने को तैयार थे-मुझे यकीन है, तुम एक अजनबी के साथ अच्छा बर्ताव करने को तैयार थे। पैसे और शायद, एक एलिबी के बदले में?"
  रुको। लड़की: हाँ-हाँ। मैं इसके लिए तैयार थी। मैंने यह पहले भी किया है। मैं मानती हूँ। मैं सब कुछ मानती हूँ। मुझे अभी काम पर रखो।" हॉक, सच में हैरान होकर: "ओह, मेरी प्यारी लड़की। बेशक मैं तुम्हें काम पर रखने का इरादा रखता हूँ। तुमने अभी जो या दूसरी खूबियाँ बताईं, वे तुम्हें मेरे, एर, काम के लिए एकदम सही बनाती हैं, तुम थकी हुई हो, प्रिंसेस, और थोड़ी बीमार भी। बस एक पल और मैं तुम्हें जाने दूँगा। अब जब तुम प्रिंस गेट पर वापस आ गई हो, तो पुर्तगाली सरकार के एक एजेंट ने तुम्हें..... मारने की कोशिश की। हम इसे यही कहेंगे। क्या तुम इस आदमी को जानती हो?" लड़की: "नहीं, उसका नाम नहीं। मैं उसे पहले ठीक से नहीं जानती थी, मैंने उसे कुछ बार देखा था। यहाँ लंदन में। वह मेरा पीछा कर रहा था। मुझे बहुत सावधान रहना पड़ा। मुझे लगता है कि इसके पीछे मेरे चाचा का हाथ है। देर-सवेर, अगर तुमने मुझे पहले नहीं पकड़ा होता, तो वे मुझे किडनैप कर लेते और किसी तरह इंग्लैंड से स्मगलिंग करके बाहर निकाल देते। मुझे पुर्तगाल ले जाया जाता और पागलखाने में डाल दिया जाता। मिस्टर हॉक, मैं आपको धन्यवाद देता हूँ कि आपने उन्हें मुझे पकड़ने नहीं दिया। आप चाहे जो भी हों या मुझे कुछ भी करना पड़े, यह इससे बेहतर होगा।"
  किलमास्टर ने धीरे से कहा, "इस पर शर्त मत लगाओ, बेटा।" हॉक: "मुझे खुशी है कि तुम इसे इस तरह देखती हो, मेरी प्यारी। यह पूरी तरह से कोई बुरी शुरुआत नहीं है। बस मुझे बताओ, तुम्हें उस आदमी के बारे में अभी क्या याद है जिसने तुम्हें डिप्लोमैट से घर पहुँचाया था? उस आदमी के बारे में जिसने तुम्हें पुर्तगाली एजेंट से बचाया था?"
  लड़की: मुझे डिप्लोमैट में होने की बात बिल्कुल याद नहीं है। और तो और। उस आदमी के बारे में, तुम्हारी कठपुतली, मुझे बस इतना याद है कि वह मुझे एक बड़ा और सुंदर आदमी लगा था। ठीक वैसा ही जैसा उसने मेरे साथ किया था। मुझे लगता है कि वह बहुत बेरहम हो सकता है। क्या मैं इतनी बीमार थी कि मुझे पता ही नहीं चला?
  हॉक: "तुमने बहुत अच्छा किया। जितना अच्छा हो सकता है, उतना अच्छा। लेकिन अगर मैं तुम्हारी जगह होता, प्रिंसेस, तो मैं 'पपेट' शब्द का दोबारा इस्तेमाल नहीं करता। तुम इस आदमी के साथ काम करोगी। तुम हांगकांग और शायद मकाऊ भी साथ में ट्रैवल करोगी। तुम पति-पत्नी की तरह ट्रैवल करोगी। 'मेरा एजेंट, जब तक हम उसे ऐसा कहेंगे, मेरा एजेंट तुम्हारे साथ रहेगा। सच तो यह है कि उसके पास तुम्हें जीने या मरने का अधिकार होगा। या जो, तुम्हारे मामले में, तुम्हें लगता है, मौत से भी बुरा है। याद रखना, मकाऊ एक पुर्तगाली कॉलोनी है। तुम्हारी तरफ से एक धोखा, और वह तुम्हें एक मिनट में छोड़ देगा। यह कभी मत भूलना।" उसकी आवाज़ कांप रही थी। "मैं समझती हूँ। मैंने कहा था कि मैं काम करूँगी, है ना... मुझे डर लग रहा है। मैं बहुत डरी हुई हूँ।"
  हॉक: "तुम जा सकती हो। नर्स को बुलाओ। और खुद को संभालने की कोशिश करो, प्रिंसेस। तुम्हारे पास एक और दिन है, बस। तुम्हें जिन चीज़ों की ज़रूरत है, कपड़े, कुछ भी, उनकी एक लिस्ट बनाओ, और वे सब तुम्हें मिल जाएंगी... फिर तुम अपने होटल जाओ। इसे कुछ ग्रुप्स मॉनिटर करेंगे।" कुर्सी के पीछे धकेले जाने की आवाज़ आई।
  हॉक: "लो, एक और बात। क्या तुम उस कॉन्ट्रैक्ट पर साइन कर दोगी जिसके बारे में मैंने बताया था? अगर तुम चाहो तो इसे पढ़ लो। यह एक स्टैंडर्ड फॉर्म है, और यह तुम्हें सिर्फ़ इसी मिशन के लिए बांधता है। लो, ठीक वहीं जहाँ मैंने क्रॉस लगाया था।" पेन से खरोंच। उसने इसे पढ़ने की ज़हमत नहीं उठाई। दरवाज़ा खुला, और भारी कदमों की आवाज़ आई जब AX की एक मेट्रन अंदर आई।
  हॉक: "मैं जाने से पहले तुमसे फिर बात करूँगा, प्रिंसेस। गुडबाय। थोड़ा आराम करने की कोशिश करो।" दरवाज़ा बंद हो जाता है।
  
  हॉक: तो बात खत्म, निक। तुम्हें उस टेप को ध्यान से पढ़ना चाहिए। यह काम के लिए सही है-जितना तुम सोचते हो उससे ज़्यादा सही-लेकिन अगर तुम्हें इसकी ज़रूरत नहीं है, तो तुम्हें इसे लेने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन मुझे उम्मीद है कि तुम इसे लोगे। मैं अंदाज़ा लगा रहा हूँ, और अगर मेरा अंदाज़ा सही निकला, तो प्रिंसेस हमारी सबसे बड़ी ताकत है। मैं जब चाहूँगा तुम्हें बुला लूँगा। शूटिंग रेंज पर थोड़ी प्रैक्टिस करने से कोई नुकसान नहीं होगा। मुझे लगता है कि रहस्यमयी ईस्ट में हालात बहुत मुश्किल होंगे। मिलते हैं...
  
  टेप खत्म। निक ने RWD दबाया, और टेप घूमने लगा। उसने एक सिगरेट जलाई और उसे घूरने लगा। हॉक उसे लगातार हैरान कर रहा था; बूढ़े आदमी के कैरेक्टर के पहलू, उसकी साज़िशों की गहराई, ज़बरदस्त नॉलेज, उसके उलझे हुए जाल का आधार और सार-इन सबने किलमास्टर को एक अजीब सी विनम्रता, लगभग हीनता का एहसास कराया। वह जानता था कि जब वह दिन आएगा, तो उसे हॉक की जगह लेनी होगी। उस पल, वह यह भी जानता था कि वह उसकी जगह नहीं ले सकता। किसी ने निक के क्यूबिकल का दरवाज़ा खटखटाया। निक ने कहा, "अंदर आओ।" वह टॉम बॉक्सर था, जो हमेशा कहीं छिपा रहता था। वह निक को देखकर मुस्कुराया। "कराटे, अगर तुम्हें पसंद हो।" निक भी मुस्कुराया। "क्यों नहीं? कम से कम हम कड़ी मेहनत तो कर सकते हैं। एक मिनट रुको।"
  
  वह टेबल के पास गया और होल्स्टर में रखी लूगर को उठाया। "मुझे लगता है कि आज मैं कुछ और शूटिंग करूँगा।" टॉम बॉक्सर ने लूगर की तरफ देखा। "इंसान का सबसे अच्छा दोस्त।" निक मुस्कुराया और सिर हिलाया। उसने अपनी उंगलियाँ चमकदार, ठंडी बैरल पर फिराईं। यह बिल्कुल सही था। निक को यह एहसास होने लगा था। लूगर की बैरल अब ठंडी हो गई थी। जल्द ही यह लाल-गर्म हो जाएगी।
  
  
  
  अध्याय 7
  
  वे BOAC 707 में उड़े, यह एक लंबा सफ़र था जिसमें टोक्यो में एक स्टॉपओवर था ताकि हॉक को हांगकांग में कुछ मामले निपटाने का समय मिल सके। लड़की ज़्यादातर रास्ते सोती रही, और जब वह नहीं सोती थी, तो वह उदास और चुप रहती थी। उसे नए कपड़े और सामान दिया गया था, और वह हल्के फ़ैल सूट और मीडियम-लेंथ स्कर्ट में कमज़ोर और पीली लग रही थी। वह शांत और शांत थी। अब तक उसका गुस्सा सिर्फ़ तब निकला था जब निक उसे हथकड़ी पहनाकर प्लेन में ले गया था, उनकी कलाइयाँ बंधी हुई थीं लेकिन एक कपड़े से छिपी हुई थीं। हथकड़ी वहाँ इसलिए नहीं थी क्योंकि उन्हें डर था कि वह भाग जाएगी-वे आखिरी समय में राजकुमारी के पकड़े जाने से बचाने के लिए थीं। जब निक ने उन्हें लंदन एयरपोर्ट ले जाने वाली लिमोज़ीन में हथकड़ी पहनाई, तो लड़की ने कहा, "तुम कोई असली योद्धा नहीं हो," और किलमास्टर उस पर मुस्कुराया। "यह तो करना ही होगा... चलें, राजकुमारी?" उनके जाने से पहले, निक अपने बॉस के साथ तीन घंटे से ज़्यादा समय तक बंद रहा था। अब, हांगकांग से एक घंटे की ड्राइव पर, उसने सो रही लड़की को देखा और सोचा कि सुनहरे बालों वाली विग ने, हालांकि उसके लुक को पूरी तरह बदल दिया था, उसकी सुंदरता को खराब नहीं किया था। उसे डेविड हॉक के साथ हुई आखिरी ब्रीफिंग भी याद आ गई...
  जब निक अपने बॉस के ऑफिस में गया, तो उसने कहा, "सब कुछ ठीक होने लगा है।" "जैसे चाइनीज़ बॉक्स। वे ज़रूर इसमें होंगे," किलमटर ने उसे देखते हुए कहा। उसने इसके बारे में सोचा था, बेशक-आजकल हर चीज़ में चाइनीज़ कम्युनिस्टों को ढूंढना पड़ता है-लेकिन उसे यह एहसास नहीं हुआ था कि रेड चाइनीज़ इस खास मामले में कितने गहरे तक शामिल थे। हॉक ने, एक अच्छी मुस्कान के साथ, एक डॉक्यूमेंट की ओर इशारा किया जिसमें साफ़ तौर पर नई जानकारी थी।
  "जनरल ऑगस्टे बूलैंगर अभी मकाऊ में हैं, शायद चुन-ली से मिलने। वह भी तुमसे मिलना चाहते हैं। और वह लड़की चाहते हैं। मैंने तुमसे कहा था कि वह एक बदचलन आदमी है। काँग, और इसी बात ने उसे भड़का दिया। अब उसके पास ब्लैकर की फ़िल्म है। वह लड़की को पहचान लेगा और डील के हिस्से के तौर पर उसे चाहेगा। लड़की-और हमें उसके हाथों से कई मिलियन डॉलर के कच्चे हीरे लेने के लिए राज़ी होना होगा।"
  निक कार्टर भारी मन से बैठ गया। उसने सिगरेट जलाते हुए हॉक को घूरा। "सर, आप मेरे लिए बहुत तेज़ चल रहे हैं। चीनी सोना तो समझ में आ जाएगा, लेकिन कच्चे हीरे का क्या?" "एक बार पता चल जाए तो यह आसान है। यहीं से प्रिंस अस्करी और बूलैंगर को पुर्तगालियों से लड़ने के लिए सारा पैसा मिल रहा है। अंगोलन विद्रोही साउथवेस्ट अफ्रीका पर हमला कर रहे हैं और कच्चे हीरे चुरा रहे हैं। उन्होंने अंगोला में ही कुछ पुर्तगाली हीरे की खदानें भी नष्ट कर दी हैं। पुर्तगाली स्वाभाविक रूप से चीज़ों को सख्ती से सेंसर कर रहे हैं, क्योंकि वे पहले मूल निवासियों के विद्रोह का शिकार हो रहे हैं, और वे इस समय हार रहे हैं। कच्चे हीरे। हांगकांग, या इस मामले में, मकाऊ, मिलने और डील करने के लिए स्वाभाविक जगह है।" किलमास्टर जानता था कि यह एक बेवकूफी भरा सवाल है, लेकिन उसने फिर भी पूछ लिया। "चीनियों को कच्चे हीरे क्यों चाहिए होंगे?" हॉक ने कंधे उचकाए। "एक कम्युनिस्ट अर्थव्यवस्था वैसी नहीं होती।
  हमारे यहां, उन्हें हीरे की उतनी ही ज़रूरत है जितनी चावल की। ज़ाहिर है, उनके पास एंगल होते हैं। जैसे, आम परेशानियां। एक और चारा और स्विच। वे इस बूलैंगर और प्रिंस अस्करी को अपने इशारों पर नचा सकते हैं।
  उसके पास अपने रफ़ डायमंड बेचने के लिए और कोई जगह नहीं है! यह एक मुश्किल, सख्ती से कंट्रोल किया जाने वाला मार्केट है। किसी भी डीलर से पूछो कि फ्रीलांस बेसिस पर डायमंड बेचकर गुज़ारा करना कितना मुश्किल और खतरनाक है। इसीलिए बूलैंगर और अस्करी हमें इस एक्शन में शामिल करना चाहते हैं। एक अलग मार्केट। हम उन्हें हमेशा फोर्ट नॉक्स में सोने के साथ दफ़ना सकते हैं। किलमास्टर ने सिर हिलाया। "समझ गए, सर। हम जनरल और प्रिंस अस्करी को उनके रफ़ डायमंड के लिए बेहतर डील देते हैं, और वे हमें कर्नल चुन-ली से सेट कर देते हैं।"
  "मेरे लिए," हॉक ने अपना सिगार मुँह में ठूँसा, "हाँ। थोड़ा-बहुत। बूलैंगर पक्का एक चूहा है। हम दोनों तरफ से खेल रहे हैं। अगर अंगोलन बगावत कामयाब हो जाती है, तो वह अस्करी का गला काटकर सत्ता हथियाने का प्लान बना रहा है। मुझे प्रिंस अस्करी के बारे में पक्का नहीं पता-उसके बारे में हमारी जानकारी थोड़ी कम है। जहाँ तक मैं समझता हूँ, वह एक आइडियलिस्ट, ईमानदार और नेक इरादों वाला है। शायद एक सीधा-सादा आदमी हो, शायद नहीं। मुझे बस नहीं पता। लेकिन उम्मीद है तुम्हें बात समझ आ गई होगी। मैं तुम्हें एक असली शार्क टैंक में डाल रहा हूँ, बेटा।"
  किलमास्टर ने अपनी सिगरेट बुझाई और दूसरी सुलगाई। वह छोटे से ऑफिस में घूमने लगा। हमेशा से ज़्यादा। "हाँ," हॉक मान गया। उसे ब्लैकर केस की सभी बातें पता नहीं थीं, और अब उसने कुछ जोश के साथ ऐसा कहा। वह एक बहुत अच्छी तरह से ट्रेंड एजेंट था, अपने खूनी काम में-सचमुच-दुनिया में किसी से भी बेहतर। लेकिन उसे नाकामयाब होना पसंद नहीं था। उसने एक सिगार लिया, अपने पैर डेस्क पर रखे, और ऐसे समझाने लगा जैसे कोई मज़े कर रहा हो। हॉक को मुश्किल पज़ल पसंद थी। "बहुत आसान है, मेरे बेटे। इसमें से कुछ अंदाज़ा है, लेकिन मैं शर्त लगा सकता हूँ। ब्लैकर ने राजकुमारी को ड्रग्स देना और उसे गंदी फ़िल्में दिखाकर ब्लैकमेल करना शुरू कर दिया है। और कुछ नहीं। उसे पता चलता है कि वह टूट चुकी है। यह नहीं चलेगा। लेकिन उसे किसी तरह यह भी पता चलता है कि वह
  लिस्बन में उसके एक बहुत खास अंकल, लुइस डी गामा हैं। मंत्रियों की कैबिनेट, पैसा, मामले। ब्लैकर को लगता है कि उसे बहुत कुछ मिलने वाला है। "मुझे नहीं पता कि ब्लैकर ने यह सब कैसे किया, शायद किसी फिल्म क्लिप से, मेल से, या शायद पर्सनल कॉन्टैक्ट से। किसी भी हाल में, इस अंकल ने चालाकी से काम लिया और पुर्तगाली इंटेलिजेंस को अलर्ट कर दिया। किसी स्कैंडल से बचने के लिए। खासकर इसलिए क्योंकि उसके अंकल सरकार में ऊंचे पद पर हैं।
  प्रोफ्यूमो मामले में, याद है, ब्रिटिश सरकार लगभग गिर ही गई थी - और यह कितना ज़रूरी हो सकता है? प्रिंस असकारी, यानी बागियों के लिस्बन में जासूस हैं। उन्हें फिल्म के बारे में पता चलता है और ब्लैकर क्या कर रहा है। वे असकारी को बताते हैं, और ज़ाहिर है, जनरल बूलैंगर को पता चल जाता है। "प्रिंस असकारी तुरंत तय करते हैं कि वह फिल्म का इस्तेमाल कैसे कर सकते हैं। वह पुर्तगाली सरकार को ब्लैकमेल कर सकते हैं, आम तौर पर स्कैंडल खड़ा कर सकते हैं, शायद इस सरकार को गिरा सकते हैं। ए.बी., जो लंदन में अपने काले लोगों के ज़रिए बागियों की मदद कर रहे हैं। "लेकिन जनरल बूलैंगर, मैंने तुमसे कहा था, वह दूसरी तरफ खेलते हैं, उन्हें लड़की और फिल्म दोनों चाहिए। वह इस लड़की को इसलिए चाहते हैं क्योंकि उन्होंने पहले उसकी तस्वीरें देखी हैं, और उन्हें उससे प्यार हो गया था; उन्हें फिल्म चाहिए, इसलिए वह इसे लेंगे, और असकारी को नहीं।
  लेकिन वह अंगोलन बागियों से नहीं लड़ सकता, उसका अपना कोई ऑर्गनाइज़ेशन नहीं है, इसलिए वह अपने चीनी दोस्तों से मदद मांगता है। वे मान जाते हैं और उसे लंदन में गुरिल्ला स्क्वाड इस्तेमाल करने देते हैं। चीनियों ने ब्लैकर और उन दो कॉकनी को मार डाला! उन्होंने इसे सेक्स सीन जैसा दिखाने की कोशिश की। जनरल बूलैंगर को फिल्म मिल गई, या जल्द ही मिल जाएगी, और अब उसे लड़की पर्सनली चाहिए। वह अब मकाऊ में तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है। तुम और लड़की। वह जानता है कि वह हमारे पास है। मैंने तुमसे एक रफ डील की थी: हम उसे लड़की देंगे और कुछ डायमंड खरीदेंगे, और वह तुम्हारे लिए चुन-ली को फंसाएगा। "या वह चुन-ली की जगह मुझे फंसाएगा?" हॉक ने मुंह बनाया। "कुछ भी हो सकता है, बेटा।"
  
  इंग्लिश, फ्रेंच और चाइनीज़ में लाइटें चमक रही थीं: "अपनी सीटबेल्ट बांध लो-स्मोकिंग नहीं।" वे काई टैक एयरपोर्ट के पास पहुँच रहे थे। निक कार्टर ने सो रही राजकुमारी को धक्का दिया और धीरे से कहा, "उठो, मेरी खूबसूरत पत्नी। हम लगभग पहुँच ही गए हैं।"
  उसने त्योरियां चढ़ाईं। "क्या तुम्हें यह शब्द इस्तेमाल करना है?" उसने त्योरियां चढ़ाईं। "मुझे यकीन है कि मुझे करना होगा। यह ज़रूरी है, और इसे याद रखना। हम मिस्टर और मिसेज़ प्रैंक मैनिंग, बफ़ेलो, न्यूयॉर्क हैं। नए शादीशुदा जोड़े। हांगकांग में हनीमून मना रहे हैं।" वह मुस्कुराया। "क्या तुमने अच्छी नींद ली, डियर?" बारिश हो रही थी। जब वे प्लेन से उतरे और कस्टम्स की ओर बढ़े तो हवा गर्म और नमी वाली थी। निक, इस बार, हांगकांग वापस आकर खास खुश नहीं था। उसे इस मिशन के बारे में बहुत बुरा लग रहा था। आसमान ने उसे किसी भी तरह से तसल्ली नहीं दी। उदास, हल्के होते बादलों पर एक नज़र डालते ही, उसे पता चल गया कि हांगकांग आइलैंड पर नेवल शिपयार्ड के ऊपर तूफ़ान के सिग्नल बजने वाले हैं। शायद बस एक आंधी - शायद कुछ हल्का। तेज़ हवाएँ। जुलाई का आखिर था, अगस्त में बदल रहा था। टाइफून हो सकता था। लेकिन फिर, हांगकांग में कुछ भी हो सकता था। कस्टम्स आसानी से हो गया, क्योंकि निक ने अभी-अभी एक लूगर और एक स्टिलेट्टो स्मगल करके लाए थे। उसे पता था कि वह AXE वालों से अच्छी तरह घिरा हुआ है, लेकिन उसने उन्हें ढूंढने की कोशिश नहीं की। वैसे भी यह बेकार था। वे अपना काम जानते थे। उसे यह भी पता था कि वह जनरल बूलैंगर के आदमियों से घिरा हुआ है। शायद कर्नल चुन ली के आदमियों से भी। वे चीनी होंगे और किसी खुली जगह पर उन्हें देखना नामुमकिन होगा। उसे विक्टोरिया के ब्लू मैंडरिन होटल जाने का ऑर्डर मिला। वहाँ उसे बैठकर इंतज़ार करना था जब तक जनरल ऑगस्ट बूलैंगर उससे बात नहीं कर लेते। हॉक ने उसे भरोसा दिलाया कि उसे ज़्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ेगा। यह एक मर्सिडीज़ टैक्सी थी जिसका फेंडर थोड़ा डेंटेड था और बर्फ़ जैसे सफ़ेद टायर पर एक छोटा नीला क्रॉस चॉक से बना था। निक ने लड़की को उसकी तरफ़ धकेला। ड्राइवर एक चीनी आदमी था जिसे निक ने पहले कभी नहीं देखा था। निक ने कहा, "क्या तुम जानते हो रैट फ़िंक बार कहाँ है?" "हाँ, सर। चूहे वहीं जमा होते हैं।" निक ने लड़की के लिए दरवाज़ा पकड़ा। उसकी नज़रें टैक्सी ड्राइवर से मिलीं। "चूहे किस रंग के होते हैं?"
  
  "उनके पास कई रंग हैं, मिस्टर। हमारे पास पीले चूहे हैं, सफ़ेद चूहे हैं, और अभी हाल ही में हमें काले चूहे मिले हैं।" किलमास्टर ने सिर हिलाया और दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया। "ठीक है। ब्लू मैंडरिन की तरफ़ जाओ। धीरे चलाओ। मुझे शहर देखना है।" जैसे ही वे चले गए, निक ने राजकुमारी को फिर से हथकड़ी पहनाई, उसे अपने साथ बाँध लिया। उसने उसकी तरफ़ देखा। "तुम्हारे भले के लिए," उसने भारी आवाज़ में कहा। "बहुत से लोग तुममें दिलचस्पी रखते हैं, राजकुमारी।" उसके मन में, हांगकांग उसके लिए ज़्यादा अच्छी यादें नहीं समेटे हुए था। फिर उसने जॉनी वाइज़ गाइ को देखा और एक पल के लिए लड़की के बारे में भूल गया। जॉनी एक छोटी लाल MG चला रहा था, और वह ट्रैफ़िक में फँस गया था, टैक्सी से तीन कारें पीछे।
  निक ने सिगरेट जलाई और सोचा। जॉनी कोई बहुत ध्यान से देखने वाला नहीं था। जॉनी जानता था कि निक उसे जानता है-वे कभी अमेरिका और दुनिया भर में लगभग दोस्त थे-और इसलिए जॉनी जानता था कि निक ने उसे तुरंत नोटिस कर लिया था। उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ा। इसका मतलब था कि उसका काम बस यह पता लगाना था कि निक और लड़की कहाँ हैं। किलमास्टर ने शीशे में लाल कार देखने के लिए पीछे हट गया। जॉनी पहले ही पाँच कारें पीछे छोड़ चुका था। उस फ़ेरी तक पहुँचने से ठीक पहले, वह फिर से पास आ जाएगी।
  वह फेरी पर कट जाने का रिस्क नहीं लेगा। निक गुस्से से मुस्कुराया। जॉनी स्मार्ट (उसका असली नाम नहीं) फेरी पर निक से कैसे बचेगा? मर्दों के कमरे में छिप जाएगा? जॉनी-निक को अपना चीनी नाम याद नहीं था-ब्रुकलिन में पैदा हुआ था और CONY से ग्रेजुएट हुआ था। निक ने हज़ारों कहानियाँ सुनी थीं कि वह कितना पागल था, पैदाइशी गुंडा जो आदमी भी हो सकता था और बदमाश भी। जॉनी कई बार पुलिस के साथ मुसीबत में पड़ा था, हमेशा जीता, और समय के साथ, वह अपने बिंदास, घमंडी और सब कुछ जानने वाले बर्ताव की वजह से जॉनी स्मार्ट के नाम से जाना जाने लगा। निक, सिगरेट पीते और सोचते हुए, आखिरकार याद आ गया कि वह क्या चाहता था। आखिरी बात जो उसने सुनी, वह यह थी कि जॉनी हांगकांग में एक प्राइवेट डिटेक्टिव एजेंसी चलाता था।
  निक उदास होकर मुस्कुराया। वह आदमी उसका कैमरामैन था, ठीक है। जॉनी को लाइसेंस लेने के लिए बहुत ज़्यादा ताकतवर जादू या पैसे की ज़रूरत होती। लेकिन उसने यह समझ लिया। निक ने लाल MG पर नज़र रखी क्योंकि वे कॉव्लून के भारी ट्रैफ़िक में मिलने लगे। जॉनी वाइज़ गाइ फिर से आगे बढ़ा, अब सिर्फ़ दो कारें पीछे थीं। किलमास्टर सोच रहा था कि बाकी परेड कैसी होगी: बूलैंगर के चाइनीज़, चुन ली के चाइनीज़, हॉक के चाइनीज़-उसे हैरानी हुई कि वे सब जॉनी वाइज़ का क्या करेंगे। निक मुस्कुराया। वह जॉनी को देखकर खुश था, खुश था कि वह एक्शन ले रहा था। यह कुछ जवाब पाने का एक आसान तरीका हो सकता है। आख़िरकार, वह और जॉनी पुराने दोस्त थे।
  
  निक की मुस्कान थोड़ी उदास हो गई। जॉनी शायद पहले यह न देखे, लेकिन बाद में वह मान जाएगा। ब्लू मैंडरिन क्वीन्स रोड पर हैप्पी वैली रेसट्रैक के सामने एक शानदार नया लग्ज़री होटल था। निक ने कार में बैठी लड़की की हथकड़ी खोली और उसका हाथ थपथपाया। वह मुस्कुराया और चमकदार सफ़ेद ऊँची बिल्डिंग, नीले स्विमिंग पूल, टेनिस कोर्ट, बगीचों और पाइन, कैसुरीना और चाइनीज़ बनयान के घने पेड़ों की ओर इशारा किया। अपनी सबसे अच्छी हनीमून वाली आवाज़ में उसने कहा, "क्या यह प्यारा नहीं है, डार्लिंग? बस हमारे लिए कस्टम-मेड है।" उसके भरे हुए, लाल मुँह के कोने पर एक झिझकती हुई मुस्कान आ गई। उसने कहा, "तुम खुद को बेवकूफ बना रही हो, है ना?" उसने मज़बूती से उसका हाथ पकड़ लिया। "यह सब एक दिन का काम है," उसने उससे कहा। "चलो, प्रिंसेस। चलो जन्नत चलते हैं। 500 डॉलर एक दिन के लिए-हॉन्ग कॉन्ग, यानी।" टैक्सी का दरवाज़ा खोलते हुए उसने कहा, "तुम्हें पता है, लंदन छोड़ने के बाद मैंने तुम्हें पहली बार मुस्कुराते हुए देखा है?" मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो गई, हरी आँखें उसे देख रही थीं। "क्या मैं, क्या मैं बस एक क्विक ड्रिंक ले सकता हूँ? बस... हमारे हनीमून की शुरुआत को सेलिब्रेट करने के लिए..." "देखते हैं," उसने जल्दी से कहा। "चलो।" लाल MG. नीली हमर, दोनों आदमियों के साथ, क्वीन्स रोड पर रुकी। निक ने टैक्सी ड्राइवर को छोटे-छोटे इंस्ट्रक्शन दिए और लड़की को लॉबी में ले गया, उसका हाथ पकड़कर उनके होटल रिज़र्वेशन चेक किए।
  
  वह बात मानने वाली खड़ी थी, ज़्यादातर समय उसकी आँखें नीचे झुकी रहती थीं, वह अपना रोल अच्छे से निभा रही थी। निक जानता था कि लॉबी में हर मर्द की नज़र उसकी लंबी टांगों और हिप्स, उसकी पतली कमर, उसके भरे हुए ब्रेस्ट पर थी। शायद उन्हें जलन हो रही थी। वह नीचे झुका और अपने होंठ उसके चिकने गाल पर रगड़े। बिल्कुल बेफिक्र और इतनी ज़ोर से कि IT एम्प्लॉई सुन सके, निक कार्टर ने कहा, "मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूँ, डार्लिंग। मैं तुमसे अपने हाथ नहीं हटा सकता।" अपने खूबसूरत लाल मुँह के कोने से, उसने धीरे से कहा, "तुम बेवकूफ पपेट!"
  क्लर्क मुस्कुराया और बोला, "सर, शादी का सुइट तैयार है। मैंने फूल भेजने की आज़ादी ली है। उम्मीद है आप हमारे साथ मज़े करेंगे, मिस्टर और मिसेज़ मैनिंग। शायद..." निक ने उसे जल्दी से धन्यवाद कहकर टोका और लड़की को लिफ़्ट की तरफ़ ले गया, और दोनों लड़कों के पीछे-पीछे उनका सामान लेकर चला गया। पाँच मिनट बाद, मैगनोलिया और जंगली गुलाबों से सजे एक शानदार सुइट में, लड़की ने कहा, "मुझे सच में लगता है कि मैंने एक ड्रिंक की कमाई की है, तुम्हें नहीं लगता?" निक ने अपनी AXE रिस्टवॉच पर नज़र डाली। उसका शेड्यूल बिज़ी था, लेकिन इसके लिए टाइम होगा। उसके पास इसके लिए टाइम था। उसने उसे सोफ़े पर धकेल दिया, लेकिन धीरे से नहीं। वह हैरानी से उसे देखती रही, इतनी हैरान कि गुस्सा नहीं दिखा सकी। किलमास्टर ने अपनी सबसे रूखी आवाज़ का इस्तेमाल किया। एक ऐसी आवाज़ जिसने दुनिया के उसके कुछ सबसे टफ़ क्लाइंट्स पर मौत की तरह सिहरन पैदा कर दी थी।
  "प्रिंसेस दा गामा," उसने कहा। "चलो सिगरेट पीते हैं। बस कुछ बातें साफ़ कर लो। सबसे पहले, कोई ड्रिंकिंग नहीं होगी। नहीं, मैं दोहराता हूँ, कोई ड्रिंकिंग नहीं! कोई ड्रग्स नहीं! तुम्हें जैसा कहा जाएगा, तुम वैसा करोगी। बस इतना ही। मुझे उम्मीद है कि तुम समझोगी कि मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ। मैं नहीं... मैं तुम्हारे साथ कोई फिजिकल एक्सरसाइज नहीं करना चाहता।" उसकी हरी आँखें पथरीली थीं, और उसने उसे घूरा, उसका मुँह एक पतली लाल लाइन जैसा था। "तुम... तुम कठपुतली! तुम बस ऐसे ही हो, एक मसल मैन। एक बड़ा, बेवकूफ बंदर। तुम्हें औरतों पर हुक्म चलाने में मज़ा आता है, है ना? क्या तुम औरतों के लिए भगवान का तोहफ़ा नहीं हो?"
  वह उसके ऊपर खड़ा था, नीचे देख रहा था, उसकी आँखें गोमेद की तरह सख्त थीं। उसने कंधे उचकाए। "अगर तुम नखरे करने वाली हो," उसने उससे कहा, "अभी करो। जल्दी करो।" राजकुमारी सोफे पर पीछे झुक गई। उसकी पतली स्कर्ट ऊपर उठ गई, जिससे उसकी स्टॉकिंग्स दिखने लगीं। उसने गहरी साँस ली, मुस्कुराई, और अपने स्तन उसकी ओर बढ़ा दिए। "मुझे एक ड्रिंक चाहिए," उसने धीरे से कहा। "बहुत समय हो गया है। मैं... मैं तुम्हारे साथ बहुत अच्छा रहूँगी, बहुत अच्छा, अगर तुम मुझे..."
  बिना किसी भेदभाव के, एक ऐसी मुस्कान के साथ जो न तो बेरहम थी और न ही दयालु, किलमास्टर ने उसके खूबसूरत चेहरे पर थप्पड़ मारा। थप्पड़ कमरे में गूंजा, जिससे उसके पीले गाल पर लाल निशान पड़ गए। राजकुमारी उस पर झपटी, अपने नाखूनों से उसका चेहरा खरोंच दिया। उस पर थूका। उसे यह पसंद आया। उसमें बहुत हिम्मत थी। उसे शायद इसकी ज़रूरत पड़ेगी। जब वह थक गई, तो उसने कहा, "तुमने एक कॉन्ट्रैक्ट साइन किया है। तुम मिशन के समय तक उसे निभाओगी। उसके बाद, मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम क्या करती हो, तुम्हारे साथ क्या होता है। तुम बस एक किराए की पियाओ हो, और मेरे साथ दिखावा मत करो। अपना काम करो और तुम्हें अच्छे पैसे मिलेंगे। अगर तुम ऐसा नहीं करती, तो मैं तुम्हें पुर्तगालियों को सौंप दूंगा। एक मिनट में, बिना सोचे-समझे, बस ऐसे ही..." उसने अपनी उंगलियां चटकाईं।
  "पियाओ" शब्द सुनते ही वह एकदम सफ़ेद हो गई। इसका मतलब था "कुत्ता", सबसे बुरी, सबसे सस्ती प्रॉस्टिट्यूट। राजकुमारी सोफ़े की तरफ़ मुड़ी और धीरे से रोने लगी। कार्टर ने फिर अपनी घड़ी देखी, तभी दरवाज़े पर दस्तक हुई। समय हो गया था। उसने दो गोरे आदमियों को अंदर आने दिया, बड़े लेकिन किसी तरह अनजान। वे टूरिस्ट, बिज़नेसमैन, सरकारी क्लर्क, कोई भी हो सकते थे। वे AXE के एम्प्लॉई थे, जिन्हें हॉक मनीला से लाया था। उस समय, हांगकांग में AXE का स्टाफ़ काफ़ी बिज़ी था। उनमें से एक आदमी के हाथ में एक छोटा सूटकेस था। उसने हाथ बढ़ाते हुए कहा, "प्रेस्टन, सर। चूहे जमा हो रहे हैं।" निक कार्टर ने सहमति में सिर हिलाया।
  एक और आदमी, जिसने अपना परिचय डिकेंसन के रूप में दिया, बोला, "सफ़ेद और पीले, सर। वे हर जगह हैं।" निक ने भौंहें चढ़ाईं। "कोई काला चूहा नहीं?" उन आदमियों ने एक-दूसरे को देखा। प्रेस्टन ने कहा, "नहीं, सर। कौन से काले चूहे? क्या कोई होने चाहिए?" AXE में भी कम्युनिकेशन कभी भी परफेक्ट नहीं था। निक ने उनसे काले चूहों के बारे में भूल जाने को कहा। उसके अपने विचार थे। प्रेस्टन ने अपना सूटकेस खोला और एक छोटा रेडियो ट्रांसमीटर तैयार करना शुरू कर दिया। उनमें से किसी ने भी सोफे पर बैठी लड़की पर ध्यान नहीं दिया। वह अब रोना बंद कर चुकी थी और तकियों में दबी लेटी हुई थी।
  प्रेस्टन ने अपने गियर से छेड़छाड़ करना बंद कर दिया और निक की तरफ देखा। "सर, आप कितनी जल्दी हेलीकॉप्टर से कॉन्टैक्ट करना चाहते हैं?" "अभी नहीं। जब तक मुझे कोई कॉल या टेक्स्ट नहीं आता, मैं कुछ नहीं कर सकता। उन्हें पता होना चाहिए कि मैं यहाँ हूँ।" डिकेंसन नाम का आदमी मुस्कुराया। "उन्हें पता होना चाहिए, सर। एयरपोर्ट से आपके पास लोगों का एक असली काफिला आ रहा था। दो कारें, जिसमें एक चीनी कार भी थी। वे एक-दूसरे पर नज़र रख रहे थे, साथ ही आप पर भी। और, ज़ाहिर है, जॉनी स्मार्ट पर भी।" किलमास्टर ने हाँ में सिर हिलाया। "आपने उसे भी भेजा था? क्या आपको उसकी बात का पता नहीं होगा?" दोनों आदमियों ने सिर हिलाया। "मुझे कोई आइडिया नहीं है, सर। हम जॉनी को देखकर बहुत हैरान हुए। क्या इसका उन काले चूहों से कोई लेना-देना हो सकता है जिनके बारे में आप पूछ रहे थे?" "शायद। मैं पता लगाने का प्लान बना रहा हूँ। मैं जॉनी को सालों से जानता हूँ और-" फ़ोन बजा। निक ने अपना हाथ उठाया। "ज़रूर वही होंगे," उसने जवाब दिया, "हाँ?" फ्रैंक मैनिंग? नई शादीशुदा जोड़ी? यह एक ऊँची हान आवाज़ थी जो एकदम सही इंग्लिश बोल रही थी। निक ने कहा, "हाँ। मैं फ्रैंक मैनिंग बोल रहा हूँ..."
  
  
  
  
  वे बहुत समय से इस चाल से उन्हें बेवकूफ बनाने की कोशिश कर रहे थे। जिसकी उम्मीद थी। मकसद था हांगकांग या मकाऊ के अधिकारियों को बताए बिना जनरल बूलैंगर से संपर्क करना। "अपने हनीमून के लिए अभी मकाऊ जाना दिलचस्प और फायदेमंद दोनों है। बिना समय बर्बाद किए। हाइड्रोफॉइल हांगकांग से सिर्फ़ पचहत्तर मिनट में वहाँ पहुँच जाएगा। अगर आप चाहें, तो हम ट्रांसपोर्टेशन का इंतज़ाम कर देंगे।" मुझे यकीन है आप सहमत होंगे! निक ने कहा, "मैं खुद ट्रांसपोर्टेशन का इंतज़ाम कर लूँगा। और मुझे नहीं लगता कि मैं आज पहुँच पाऊँगा।" उसने अपनी घड़ी देखी। पौने एक बज रहे थे। उसकी आवाज़ तेज़ हो गई। "आज ही आना चाहिए! समय बर्बाद करने का कोई मतलब नहीं है।" "नहीं। मैं नहीं आ सकता।" "तो आज शाम?" "शायद, लेकिन देर हो जाएगी।" निक फ़ोन पर मुस्कुराया। रात बेहतर थी। मकाऊ में जो करना था, उसके लिए उसे अंधेरे की ज़रूरत थी। "बहुत देर हो गई है। तो ठीक है। रुआ दास लोरचास पर साइन ऑफ़ द गोल्डन टाइगर नाम का एक होटल है। तुम्हें वहाँ चूहे के समय होना चाहिए। सामान के साथ। क्या यह साफ़ है? सामान के साथ - वे उसे पहचान लेंगे।"
  "मैं समझ गया।" "अकेले आओ," आवाज़ ने कहा। "बस तुम दोनों उसके साथ। अगर तुम नहीं आते, या अगर कोई धोखा होता है, तो हम तुम्हारी सुरक्षा के लिए ज़िम्मेदार नहीं हो सकते।" "हम वहाँ होंगे," कार्टर ने कहा। उसने फ़ोन रख दिया और दोनों AXE ऑपरेटिव की ओर मुड़ा। "बस। प्रेस्टन, रेडियो पर जाओ, और उस हेलीकॉप्टर को यहाँ लाओ। जल्दी से। फिर क्वीन्स रोड पर ट्रैफ़िक जाम शुरू करने का ऑर्डर दो।" "हाँ, सर!" प्रेस्टन ट्रांसमीटर के साथ छेड़छाड़ करने लगा। निक ने डिकेंसन की तरफ़ देखा। "मैं भूल गया।" "रात के ग्यारह बजे हैं, सर।"
  क्या तुम्हारे पास हथकड़ी है? डिकेंसन थोड़ा चौंका। "हथकड़ी, सर? नहीं, सर। मैंने नहीं सोचा था-मेरा मतलब है, मुझे नहीं बताया गया था कि इनकी ज़रूरत होगी।" किलमटर ने अपनी हथकड़ी उस आदमी को दी और लड़की की तरफ सिर हिलाया। राजकुमारी पहले से ही उठकर बैठ गई थी, उसकी आँखें रोने से लाल थीं, लेकिन वह शांत और अलग दिख रही थी। निक को यकीन था कि उसने ज़्यादा कुछ नहीं खोया होगा। "उसे छत पर ले जाओ," निक ने हुक्म दिया। "उसका सामान यहीं छोड़ दो। वैसे भी, यह सिर्फ़ एक दिखावा है। जब तुम उसे जहाज़ पर ले आओ तो हथकड़ी हटा सकते हो, लेकिन उस पर कड़ी नज़र रखना। वह सामान है, और हमें यह दिखाना होगा। अगर हम नहीं दिखा पाए, तो पूरी डील खत्म।" राजकुमारी ने अपनी लंबी उंगलियों से अपनी आँखें ढक लीं। बहुत धीमी आवाज़ में उसने कहा, "क्या मुझे कम से कम एक ड्रिंक मिल सकती है, प्लीज़? बस एक?"
  निक ने डिकेंसन की तरफ सिर हिलाया। "कुछ नहीं। बिल्कुल कुछ नहीं, जब तक मैं तुम्हें न बताऊं। और उसे बेवकूफ मत बनने देना। वह कोशिश करेगी। वह इस तरह बहुत प्यारी है।" राजकुमारी ने अपने नायलॉन-लाइन वाले पैर क्रॉस किए, जिससे स्टॉकिंग्स और सफेद मांस की एक लंबी लंबाई दिखाई दी। डिकेंसन मुस्कुराया, और निक भी। "मैं खुशी-खुशी शादीशुदा हूँ, सर। मैं भी इस पर काम कर रहा हूँ। चिंता मत करो।" प्रेस्टन अब माइक्रोफोन में बोल रहा था। "एक्स-वन से स्पिनर-वन। मिशन शुरू करो। दोहराओ - काम शुरू करो। क्या तुम मेरी कॉपी कर सकते हो, स्पिनर-वन?" एक पतली आवाज़ धीरे से आई। "यह स्पिनर-वन से एक्स-वन है। कॉपी करो। विल्को। अभी बाहर आ रहा हूँ।" किलमास्टर ने डिकेंसन को थोड़ा सिर हिलाया। "अच्छा। उसे जल्दी से वहाँ ले जाओ। ठीक है, प्रेस्टन, प्लग शुरू करो। हम नहीं चाहते कि हमारे दोस्त उस 'हेलीकॉप्टर' का पीछा करें।" प्रेस्टन ने निक की तरफ देखा। "क्या तुमने फोन के बारे में सोचा है?" "बेशक! हमें रिस्क लेना होगा। लेकिन फ़ोन में टाइम लगता है, और यहाँ से सियॉक्सी वोंग का डिस्ट्रिक्ट सिर्फ़ तीन मिनट का है।" "हाँ, सर।" प्रेस्टन ने फिर से माइक्रोफ़ोन में बोलना शुरू किया। पॉइंट्स। ऑपरेशन वेल्ड शुरू हो गया है। रिपीट - ऑपरेशन वेल्ड शुरू हो गया है। ऑर्डर आने लगे, लेकिन निक कार्टर कहीं सुनाई नहीं दे रहा था। वह डिकेंसन और बिना हथकड़ी वाली लड़की को होटल की छत पर ले गया। AXE हेलीकॉप्टर बस नीचे उतर गया। ब्लू मैंडरिन की बड़ी, सपाट छत एक आइडियल लैंडिंग पैड बन गई। निक, हाथ में लूगर लिए, छोटे सर्विस पेंटहाउस के दरवाज़े से पीठ टिकाकर खड़ा था और देख रहा था कि डिकेंसन लड़की को हेलीकॉप्टर में चढ़ने में मदद कर रहा है।
  
  हेलीकॉप्टर ऊपर उठा, झुका, उसके घूमते हुए रोटर से धूल का गुबार और छत का मलबा कार्टर के चेहरे पर आ गिरा। फिर वह चला गया, मोटरसाइकिल की तेज़ आवाज़ धीमी हो गई क्योंकि वह उत्तर की ओर बढ़ रहा था, वान चाई जिले और वहाँ इंतज़ार कर रहे कबाड़ की ओर। निक मुस्कुराया। देखने वालों को, उन सभी को, पहले ही पहले बड़े ट्रैफ़िक जाम में फँस जाना चाहिए था, जो हांगकांग के हिसाब से भी भयानक था। प्रिंसेस पाँच मिनट में कबाड़ पर सवार होने वाली थी। वे उनका कोई भला नहीं करने वाले थे। वे उसे खो चुके थे। उन्हें उसे फिर से ढूँढ़ने में समय लगेगा, और उनके पास समय नहीं था। एक पल के लिए, किलमास्टर हलचल भरी खाड़ी को देखता रहा, बैकग्राउंड में कॉव्लून की इमारतों और न्यू टेरिटरीज़ की हरी पहाड़ियों को देखता रहा। अमेरिकी युद्धपोत बंदरगाह में खड़े थे, और ब्रिटिश युद्धपोत सरकारी घाटों पर खड़े थे। फेरी पागल भृंगों की तरह आगे-पीछे दौड़ रही थीं। यहाँ-वहाँ, द्वीप और कॉव्लून दोनों जगह, उसने हाल ही में लगी आग के काले निशान देखे। कुछ समय पहले ही दंगे हुए थे। किलमास्टर छत से जाने के लिए मुड़ा। उसके पास भी ज़्यादा समय नहीं था। चूहे का समय आ रहा था। अभी बहुत कुछ करना बाकी था।
  
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  जॉनी वाइज़ का ऑफिस आइस हाउस स्ट्रीट पर एक टूटी-फूटी बिल्डिंग की तीसरी मंज़िल पर था, जो कनॉट रोड के पास थी। यह छोटी दुकानों और छिपे हुए कोने की दुकानों का इलाका था। बगल की छत पर, नूडल्स की लड़ियाँ धूप में कपड़े धोने की तरह सूख रही थीं, और बिल्डिंग के एंट्रेंस पर एक प्लास्टिक का फूलों का स्टैंड और दरवाज़े पर एक खराब पीतल की प्लेट थी जिस पर लिखा था: "जॉन होय, प्राइवेट इन्वेस्टिगेशन।" होय। बिल्कुल। अजीब बात है कि यह बात उसके दिमाग से निकल गई थी। लेकिन फिर, जब से कार्टर उससे मिला था, तब से जॉनी को "स्मार्ट गाइ" कहा जाता था। निक तेज़ी से और चुपचाप सीढ़ियाँ चढ़ गया। अगर जॉनी अंदर होता, तो वह उसे चौंकाना चाहता था। जॉनी को किसी न किसी तरह कुछ सवालों के जवाब देने थे। आसान तरीका या मुश्किल तरीका। जॉन होय का नाम फ्रॉस्टेड ग्लास के दरवाज़े पर इंग्लिश और चाइनीज़ दोनों में लिखा था। निक चाइनीज़ कैरेक्टर्स पर हल्का सा मुस्कुराया-चाइनीज़ में इन्वेस्टिगेशन बताना मुश्किल था। जॉनी ने टेल का इस्तेमाल किया, जो ट्रैकिंग और इन्वेस्टिगेशन के अलावा, बच भी सकता था, आगे बढ़ सकता था, या धक्का भी दे सकता था। इसका मतलब और भी बहुत कुछ था। इनमें से कुछ को डबल क्रॉस के तौर पर पढ़ा जा सकता है।
  दरवाज़ा थोड़ा खुला था. निक को लगा कि उसे यह पसंद नहीं है, इसलिए उसने
  निक ने अपना कोट खोला, और लूगर को नए AXE-स्टाइल होल्स्टर से खोला, जिसे वह आजकल इस्तेमाल कर रहा था। वह दरवाज़ा खोलने ही वाला था कि उसे पानी बहने की आवाज़ सुनाई दी। निक ने दरवाज़ा खोला, तेज़ी से अंदर घुसा, और पीठ टिकाकर उसे बंद कर दिया। उसने एक ही नज़र में उस छोटे से कमरे और उसके हैरान करने वाले सामान को देखा। उसने लूगर को होल्स्टर से निकालकर कोने के टॉयलेट में हाथ धो रहे एक लंबे, काले आदमी पर निशाना साधा। वह आदमी मुड़ा नहीं, लेकिन उसकी नज़र बेसिन के ऊपर गंदे शीशे में AXE एजेंट से मिली। "जहाँ हो वहीं रहो," निक ने कहा। "कोई अचानक हरकत मत करना, और अपने हाथ दिखते रहना।"
  वह अपने पीछे पहुँचा और दरवाज़ा बंद कर लिया। आँखें-बड़ी-बड़ी एम्बर आँखें-आईने में उसे घूर रही थीं। अगर वह आदमी परेशान या डरा हुआ था, तो उसने यह नहीं दिखाया। वह शांति से निक के अगले कदम का इंतज़ार कर रहा था। निक, लूगर ने काले आदमी की ओर इशारा किया, दो कदम उस टेबल की ओर बढ़ा जहाँ जॉनी स्मार्टी बैठा था। जॉनी का मुँह खुला हुआ था, और कोने से खून की एक बूँद बह रही थी। उसने निक को ऐसी आँखों से देखा जो फिर कभी कुछ नहीं देख पाएगी। अगर वह बोल पाता-जॉनी कभी शब्दों को तोड़-मरोड़कर नहीं बोलता-निकेल खुद को यह कहते हुए सोच सकता था, "निकिल पैली! पुराना दोस्त। मुझे पाँच दो। तुम्हें देखकर अच्छा लगा, लड़के। तुम इसका इस्तेमाल कर सकते थे, दोस्त। इसमें मेरा बहुत खर्चा आया, इसलिए मुझे-"
  यह कुछ ऐसा होगा। वह इसे फिर कभी नहीं सुनेगा। जॉनी के दिन खत्म हो गए थे। उसके दिल में जेड-हैंडल वाला पेपर नाइफ यह पक्का कर रहा था कि किलमास्टर लूगर को थोड़ा सा हिलाए। "घूमो," उसने काले आदमी से कहा। "अपने हाथ ऊपर रखो। इस दीवार से सटकर, इसकी तरफ मुंह करके, हाथ अपने सिर के ऊपर रखो।" आदमी ने बिना कुछ कहे बात मान ली। निक ने उसके शरीर पर थप्पड़ मारे और थपथपाया। वह बिना हथियार के था। उसका सूट, एक महंगा दिखने वाला हल्का ऊनी कपड़ा जिस पर मुश्किल से दिखने वाली चॉक की धारी थी, पूरी तरह भीग गया था। उसे हांगकांग के बंदरगाह की खुशबू आ रही थी। उसकी शर्ट फटी हुई थी और उसकी टाई गायब थी। उसने सिर्फ़ एक जूता पहना हुआ था। वह ऐसे आदमी जैसा लग रहा था जिसे किसी तरह का नुकसान हुआ हो; निक कार्टर ने खूब मज़े किए थे।
  और उसे यकीन था कि वह जानता है कि यह आदमी कौन है।
  
  जब उसने लूगर को कुर्सी की तरफ़ इशारा किया, तो उसके भावशून्य चेहरे पर यह सब कुछ नहीं दिखा। "बैठो।" काले आदमी ने बात मानी, उसका चेहरा भावशून्य था, उसकी एम्बर आँखें कार्टर से हटी ही नहीं। वह सबसे हैंडसम काला आदमी था जिसे निक कार्टर ने कभी देखा था। यह एक काले ग्रेगरी पेक को देखने जैसा था। उसकी भौंहें ऊँची थीं, और उसकी कनपटियाँ थोड़ी गंजी थीं। उसकी नाक मोटी और मज़बूत थी, उसका मुँह सेंसिटिव और साफ़ था, और उसका जबड़ा मज़बूत था। वह आदमी निक को घूर रहा था। वह सच में काला नहीं था-कांसे और आबनूस जैसे चिकने, पॉलिश किए हुए शरीर में मिल गए थे। किलमास्टर ने जॉनी के शरीर की ओर इशारा किया। "तुमने उसे मारा?"
  "हाँ, मैंने उसे मारा। उसने मुझे धोखा दिया, मुझे धोखा दिया, और फिर मुझे मारने की कोशिश की।" निक को दो अलग-अलग, मामूली वार लगे। वह हिचकिचाया, उन्हें समझने की कोशिश कर रहा था। वहाँ उसे जो आदमी मिला था, वह ऑक्सफ़ोर्ड या ओल्ड ईटन इंग्लिश बोलता था। अपर क्लास, एस्टैब्लिशमेंट की साफ़ आवाज़। एक और ज़रूरी बात थी उस आदमी के सुंदर, चमकदार सफ़ेद दांत-सब एक पॉइंट तक फ़ाइल किए हुए। उस आदमी ने निक को ध्यान से देखा। अब वह मुस्कुराया, जिससे उसके और दांत दिखे। वे उसकी काली स्किन पर छोटे सफ़ेद भालों की तरह चमक रहे थे। एक आम लहजे में, जैसे कि जिस आदमी को उसने अभी मारने की बात मानी थी, वह छह फ़ीट से ज़्यादा लंबा हो, उस काले आदमी ने कहा, "क्या मेरे दांत तुम्हें परेशान करते हैं, बूढ़े आदमी? मुझे पता है कि वे कुछ लोगों को इम्प्रेस करते हैं। मैं सच में उन्हें दोष नहीं देता। लेकिन मुझे यह करना पड़ा, इसमें कोई मदद नहीं कर सकता था। देखो, मैं एक चोकवे हूँ, और यह मेरे कबीले का रिवाज़ है।" उसने अपने हाथ आगे बढ़ाए, अपनी मज़बूत, मैनीक्योर की हुई उंगलियों को मोड़ा। "देखो, मैं उन्हें जंगल से बाहर लाने की कोशिश कर रहा हूँ। पाँच सौ साल की कैद के बाद। इसलिए मुझे कुछ ऐसा करना होगा जो मैं नहीं करना चाहता। अपने लोगों के साथ अपनी पहचान बनाना, तुम देखो। " पॉलिश किए हुए दाँत फिर चमक उठे। "ये सच में सिर्फ़ पॉलिटिकल चालें हैं। जैसे तुम्हारे कांग्रेसी जब सस्पेंडर्स पहनते हैं।"
  "मैं तुम्हारी बात मानूंगा," निक कार्टर ने कहा। "तुमने जॉनी को क्यों मारा?" नीग्रो हैरान था। "लेकिन मैंने तुम्हें बताया था, बूढ़े आदमी। उसने मेरे साथ एक गंदा काम किया। मैंने उसे एक छोटे से काम के लिए रखा था-मेरे पास इंग्लिश, चाइनीज़ और पुर्तगाली बोलने वाले समझदार लोगों की बहुत कमी है-मैंने उसे रखा था, और उसने मुझे धोखा दिया। उसने कल रात मकाऊ में मुझे मारने की कोशिश की-और कुछ दिन पहले, जब मैं नाव से हांगकांग लौट रहा था। इसीलिए मेरे खून बह रहा है, इसीलिए मैं ऐसा दिख रहा हूँ।" मुझे किनारे तक आखिरी आधा मील तैरकर जाना पड़ा। "मैं यहाँ मिस्टर होय से इस बारे में बात करने आया था। मैं उनसे कुछ जानकारी भी लेना चाहता था। वह बहुत गुस्से में थे, उन्होंने मुझ पर बंदूक तानने की कोशिश की, और मैं अपना आपा खो बैठा। मेरा गुस्सा सच में बहुत खराब है। मैं मानता हूँ, इसलिए इससे पहले कि मुझे पता चलता, मैंने एक पेपर नाइफ उठाया और उसे मार डाला। जब तुम आए तो मैं बस नहा रहा था। "मैं समझा," निक ने कहा। "तुमने उसे मार डाला - बस ऐसे ही।" उसके तेज़ दाँत चमक उठे।
  "अच्छा, मिस्टर कार्टर। उसे सच में कोई खास नुकसान नहीं हुआ था, है ना?" "पता है? कैसे?" एक और मुस्कान। किलमास्टर को पुराने नेशनल ज्योग्राफिक्स में देखी गई आदमखोरों की तस्वीरें याद आईं। "बहुत आसान है, मिस्टर कार्टर। मैं तुम्हें जानता हूँ, जैसे तुम्हें पता होगा कि मैं कौन हूँ, बेशक। मुझे मानना पड़ेगा, मेरी अपनी इंटेलिजेंस सर्विस काफी पुरानी है, लेकिन लिस्बन में मेरे कुछ अच्छे एजेंट हैं, और हम पुर्तगाली इंटेलिजेंस पर काफी भरोसा करते हैं।" एक मुस्कान। "वे सच में बहुत अच्छे हैं। वे बहुत कम ही हमें निराश करते हैं। उनके पास तुम्हारे बारे में सबसे पूरा डॉजियर है, मिस्टर कार्टर, जिसकी मैंने कभी फोटो खींची है। यह अभी अंगोला में कहीं मेरे हेडक्वार्टर में है, कई और लोगों के साथ। मुझे उम्मीद है तुम्हें बुरा नहीं लगेगा।" निक को हँसना पड़ा। "इससे मुझे कोई खास फायदा नहीं हुआ, है ना? तो तुम सोबुज़ी अस्करी हो?" काला आदमी बिना इजाज़त माँगे खड़ा हो गया। निक के हाथ में एक लूगर थी, लेकिन उसकी अंबर आँखों ने बस पिस्तौल पर नज़र डाली और उसे नफ़रत से हटा दिया। वह काला आदमी लंबा था; निक ने अंदाज़ा लगाया होगा कि वह छह फ़ीट तीन या चार इंच का होगा। वह एक मज़बूत पुराने ओक के पेड़ जैसा दिखता था। उसके काले बालों पर कनपटियों पर हल्की बर्फ जमी हुई थी, लेकिन निक उसकी उम्र नहीं बता सका। यह तीस से साठ के बीच कहीं भी हो सकती थी। "मैं प्रिंस सोब्बुर अस्करी हूँ," काले रईस ने कहा। उसके चेहरे पर अब मुस्कान नहीं थी।
  "मेरे लोग मुझे डुम्बा - शेर कहते हैं! मैं आपको अंदाज़ा लगाने देता हूँ कि पुर्तगाली मेरे बारे में क्या कहेंगे। उन्होंने कई साल पहले मेरे पिता को मार डाला था जब उन्होंने पहली बगावत की थी। उन्हें लगा कि बस यहीं सब खत्म हो गया। वे गलत थे। मैं अपने लोगों को जीत की ओर ले जा रहा हूँ। पाँच सौ साल में, हम आखिरकार पुर्तगालियों को बाहर निकाल देंगे! ऐसा ही होना चाहिए। अफ्रीका में, दुनिया में हर जगह, वहाँ के मूल निवासियों को आज़ादी मिल रही है। तो हमारे साथ भी ऐसा ही होगा। अंगोला भी आज़ाद होगा। मैंने, शेर ने, यह कसम खाई है।"
  "मैं तुम्हारी तरफ हूँ," किलमास्टर ने कहा। "वैसे, इस मामले में। अब क्यों न हम इस झगड़े से हटकर जानकारी शेयर करें। आँख के बदले आँख। एक सीधा-सादा एग्रीमेंट?" एक और जानी-पहचानी मुस्कान। प्रिंस अस्करी अपने ऑक्सफ़ोर्ड एक्सेंट में वापस आ गए थे। "सॉरी, बूढ़े आदमी। मुझे घमंड करने की आदत है। यह एक बुरी आदत है, मुझे पता है, लेकिन घर पर लोग इसकी उम्मीद करते हैं। मेरे कबीले में भी, किसी सरदार की बोलने वाले के तौर पर कोई रेप्युटेशन नहीं होती, जब तक कि वह ड्रामा न करता हो।" निक मुस्कुराया। वह प्रिंस को पसंद करने लगा था। बाकी सब की तरह उस पर भरोसा न करने लगा था। "मुझे छोड़ दो," उसने कहा। "मुझे भी लगता है कि हमें यहाँ से निकल जाना चाहिए।" उसने अपना अंगूठा जॉनी स्मार्ट की लाश की तरफ झटका, जो इस बातचीत को सबसे ज़्यादा बिना किसी दिलचस्पी के देख रहा था।
  "हम इसमें पकड़े नहीं जाना चाहेंगे। हांगकांग पुलिस मर्डर के मामले में काफी लापरवाह है।" प्रिंस ने कहा, "मैं सहमत हूँ। उनमें से कोई भी पुलिस के चक्कर में नहीं पड़ना चाहता। लेकिन मैं इस तरह बाहर नहीं जा सकता, बूढ़े आदमी। ज़्यादा ध्यान खींचना।" "तुम बहुत आगे आ गए हो," निक ने संक्षेप में कहा। "यह हांगकांग है! अपना दूसरा जूता और मोज़े उतारो। अपना कोट अपनी बांह पर रखो और नंगे पैर जाओ। जाओ।" प्रिंस अस्करी अपने जूते और मोज़े उतार रहे थे। "बेहतर होगा कि मैं उन्हें अपने साथ ले जाऊँ। पुलिस आखिरकार आएगी, और ये जूते लंदन में बने हैं। अगर उन्हें एक भी मिल गया तो..."
  - ठीक है, - निक ने गुस्से से कहा। - अच्छा आइडिया है, प्रिंस, लेकिन चलो भी! - काले आदमी ने उसे ठंडेपन से देखा। - तुम किसी प्रिंस से इस तरह बात नहीं करते, बूढ़े आदमी। किलमास्टर ने पीछे मुड़कर देखा। . "मैं एक प्रपोज़ल दे रहा हूँ। अब आगे बढ़ो - अपना मन बना लो। और मुझे बेवकूफ़ बनाने की कोशिश मत करो। तुम मुश्किल में हो, और मैं भी। हमें एक-दूसरे की ज़रूरत है। हो सकता है तुम्हें हमारी ज़रूरत मुझसे ज़्यादा हो, लेकिन कोई बात नहीं। कैसा रहेगा?" प्रिंस ने जॉनी स्मार्टी की बॉडी पर नज़र डाली। - लगता है तुमने मुझे नुकसान में डाल दिया है, बूढ़े आदमी। मैंने उसे मार डाला। मैंने तुम्हें अपना गुनाह भी कबूल कर लिया। यह मेरी तरफ़ से कोई बहुत स्मार्ट बात नहीं थी, है ना? - यह इस पर डिपेंड करता है कि मैं कौन हूँ...
  "अगर हम साथ में बॉल खेल सकें, तो शायद मुझे किसी को बताना नहीं पड़ेगा," निक ने अचानक कहा। "देखो एक भिखारी," उसने कहा। "हांगकांग में मेरा कोई अच्छा स्टाफ नहीं है। कल रात मकाऊ में मेरे तीन सबसे अच्छे आदमी मारे गए, जिससे मैं फंस गया। मेरे पास न कपड़े हैं, न रहने की जगह, और बहुत कम पैसे हैं जब तक मैं कुछ दोस्तों से बात नहीं कर लेता। हाँ, मिस्टर कार्टर, मुझे लगता है कि हमें साथ में बॉल खेलना होगा। मुझे यह बात पसंद है। अमेरिकन स्लैंग बहुत एक्सप्रेसिव होती है।"
  निक सही था। वान चाई सेक्टर की तंग, हलचल भरी गलियों से गुज़रते हुए नंगे पाँव, हैंडसम, सांवले आदमी पर किसी ने ध्यान नहीं दिया। उसने ब्लू मैंडरिन को लॉन्ड्री वैन में छोड़ दिया था, और अभी, जो लोग उसमें दिलचस्पी रखते थे, वे लड़की को ढूंढने के लिए पागलों की तरह कोशिश कर रहे थे। उसने चूहे के घंटे से पहले खुद के लिए थोड़ा समय खरीदा था। अब उसे इसका अपने फायदे के लिए इस्तेमाल करना था। किलमेस्टर ने पहले ही एक प्लान बना लिया था। यह पूरी तरह से एक बदलाव था, हॉक ने जो स्कीम इतनी सावधानी से बनाई थी, उससे एकदम अलग। लेकिन अब वह मैदान में था, और मैदान में, उसके पास हमेशा पूरी छूट थी। यहाँ, वह अपना बॉस खुद था-और फेल होने की सारी ज़िम्मेदारी उसी की होगी। न तो हॉक और न ही वह जान सकता था कि राजकुमार इस तरह डील करने के लिए तैयार होकर आएगा। इसका फायदा न उठाना गुनाह होगा, बेवकूफी से भी बदतर।
  किलमास्टर को कभी समझ नहीं आया कि उसने हेनेसी रोड पर रैट फिंक बार क्यों चुना। हाँ, उन्होंने न्यूयॉर्क के एक कैफ़े का नाम चुराया था, लेकिन वह कभी न्यूयॉर्क की किसी जगह पर नहीं गया था। बाद में, जब उसे इस बारे में सोचने का समय मिला, तो निक ने माना कि मिशन का पूरा माहौल, बदबू, मर्डर और धोखे का माहौल, और इसमें शामिल लोग, इन सबको एक शब्द में सबसे अच्छे से बताया जा सकता है: रैट फिंक। रैट फिंक बार के सामने एक आम दलाल घूम रहा था। उसने निक को देखकर चापलूसी से मुस्कुराया लेकिन नंगे पाँव प्रिंस को देखकर गुस्सा किया। किलमास्टर ने उस आदमी को एक तरफ धकेल दिया, और कैंटोनीज़ में कहा, "लकड़ी पर दस्तक दो, हमारे पास पैसा है और हमें लड़कियों की ज़रूरत नहीं है। दफ़ा हो जाओ।" अगर बार में चूहे अक्सर आते थे, तो वे ज़्यादा नहीं थे। सुबह का समय था। दो अमेरिकी नाविक बार में बातें कर रहे थे और बीयर पी रहे थे। आस-पास कोई सिंगर या डांसर नहीं था। स्ट्रेच पैंट और फूलों वाला ब्लाउज़ पहनी एक वेट्रेस उन्हें एक कियोस्क तक ले गई और उनका ऑर्डर लिया। वह जम्हाई ले रही थी, उसकी आँखें सूजी हुई थीं, और साफ़ था कि वह अभी-अभी ड्यूटी पर आई थी। उसने प्रिंस के नंगे पैरों की तरफ़ देखा भी नहीं। निक ने ड्रिंक्स आने का इंतज़ार किया। फिर उसने कहा, "ठीक है, प्रिंस। चलो पता करते हैं कि क्या हम बिज़नेस पर हैं-क्या तुम्हें पता है कि जनरल ऑगस्टे बूलैंगर कहाँ हैं?" "बिल्कुल। मैं कल उनके साथ था। मकाऊ के ताई यिप होटल में। वहाँ उनका रॉयल सुइट है।" वह चाहता था कि निक उसके सवाल पर ध्यान दे। "जनरल," प्रिंस ने कहा, "एक मेगालोमैनियाक है। शॉर्ट में, बूढ़े आदमी, वह थोड़ा पागल है। डॉटी, तुम्हें पता है। नटी।" किलमास्टर थोड़ा हैरान हुआ और बहुत इंटरेस्टेड था। उसने इस पर भरोसा नहीं किया था। हॉक ने भी नहीं किया था। उनकी रॉ इंटेलिजेंस रिपोर्ट्स में ऐसा कुछ नहीं था जो इसका इशारा दे।
  प्रिंस अस्करी ने आगे कहा, "जब फ्रांसीसियों को अल्जीरिया से निकाल दिया गया, तो वह सच में अपना आपा खोने लगा।" "आप जानते हैं, वह सबसे ज़्यादा अड़ियल था। उसने कभी डी गॉल के साथ शांति नहीं बनाई। OAS के हेड के तौर पर, उसने ऐसे टॉर्चर को सही ठहराया जिससे फ्रांसीसियों को भी शर्म आती थी। आखिर में, उन्होंने उसे मौत की सज़ा सुनाई। जनरल को भागना पड़ा। वह मेरे पास, अंगोला भागा।" इस बार निक ने सवाल को शब्दों में बयां किया। "अगर वह पागल था तो आपने उसे क्यों रखा?"
  मुझे एक जनरल चाहिए था। वह एक खुशमिजाज, शानदार जनरल है, पागल हो या नहीं। सबसे पहले, वह गुरिल्ला लड़ाई जानता है! उसने यह अल्जीरिया में सीखा था। यह ऐसी बात है जो दस हज़ार में से एक भी जनरल नहीं जानता। हम यह बात छिपाने में कामयाब रहे कि वह पागल है। अब, ज़ाहिर है, वह पूरी तरह से पागल हो गया है। वह मुझे मारना चाहता है और अंगोला में एक बगावत करना चाहता है, मेरी बगावत। वह खुद को एक तानाशाह समझता है। निक कार्टर ने सिर हिलाया। हॉक सच के बहुत करीब था। उसने कहा, "क्या तुमने कभी मकाऊ में किसी कर्नल चुन ली को देखा है? वह चीनी है। ऐसा नहीं है कि तुम्हें पता है, लेकिन वह उनके काउंटरइंटेलिजेंस में एक बड़ा बॉस है। वह वही आदमी है जिसे मैं सच में चाहता हूँ।" निक हैरान था कि प्रिंस बिल्कुल भी हैरान नहीं था।
  उसे उम्मीद थी कि कोई बड़ा रिएक्शन होगा, या कम से कम हैरानी तो होगी। प्रिंस ने बस सिर हिलाया, "मैं तुम्हारे कर्नल चुन ली को जानता हूँ। वह भी कल ताई इप होटल में था। हम तीनों, मैं, जनरल, और कर्नल ली, ने डिनर और ड्रिंक्स किए, और फिर एक मूवी देखी। कुल मिलाकर, दिन काफी अच्छा रहा। यह देखते हुए कि वे बाद में मुझे मारने का प्लान बना रहे थे। उन्होंने गलती की। सच में दो गलतियाँ। उन्हें लगा कि मुझे मारना आसान होगा। और क्योंकि उन्हें लगा कि मैं मरने वाला हूँ, इसलिए उन्होंने अपने प्लान के बारे में झूठ बोलने या उन्हें छिपाने की ज़हमत नहीं उठाई।" निक को देखकर उसके नुकीले दाँत चमक उठे। "तो आप देखिए, मिस्टर कार्टर, शायद आप भी गलत थे। शायद यह आपके यकीन के ठीक उल्टा है। शायद आपको मेरी ज़रूरत मुझसे ज़्यादा है। ऐसे में, मुझे आपसे पूछना होगा - लड़की कहाँ है? प्रिंसेस मोर्गाना डा गामा? यह ज़रूरी है कि वह मेरे पास हो, जनरल नहीं।" किलमास्टर की मुस्कान भेड़िये जैसी थी। "आप अमेरिकन स्लैंग की तारीफ़ करते हैं, प्रिंस। यहाँ कुछ ऐसा है जो शायद आप तक पहुँच जाए - क्या आप जानना नहीं चाहेंगे?"
  "ज़रूर," राजकुमार अस्करी ने कहा। "मुझे सब कुछ जानना है। मुझे राजकुमारी से मिलना है, उससे बात करनी है और उसे कुछ कागज़ात पर साइन करने के लिए मनाना है। मैं उसका कोई बुरा नहीं चाहता, बूढ़े आदमी... वह बहुत प्यारी है। यह अफ़सोस की बात है कि वह इस तरह खुद को बेइज़्ज़त करती है।"
  निक ने कहा, "तुमने मूवी देखने की बात की? प्रिंसेस वाली मूवीज़?" प्रिंस के हैंडसम सांवले चेहरे पर नफ़रत का भाव आ गया। "हाँ। मुझे खुद ऐसी चीज़ें पसंद नहीं हैं। मुझे नहीं लगता कि कर्नल ली को भी पसंद हैं। रेड्स बहुत मोरल हैं, आखिर! मर्डर्स को छोड़कर। जनरल बूलैंगर ही प्रिंसेस के पीछे पागल है। मैंने उसे मूवीज़ पर काम करते और लार टपकाते देखा है। वह उन्हें बार-बार देखता है। वह एक पोर्नोग्राफ़िक सपने में जीता है। मुझे लगता है कि जनरल सालों से इम्पोटेंट है और इन मूवीज़, सिर्फ़ इमेजेज़ ने ही उसे वापस ज़िंदा कर दिया है।" इसीलिए वह लड़की को पाने के लिए इतना बेचैन है। इसीलिए, अगर वह मेरे पास आ गई, तो मैं जनरल और लिस्बन पर बहुत प्रेशर डाल सकता हूँ। मिस्टर कार्टर, मुझे वह किसी भी चीज़ से ज़्यादा चाहिए। मुझे चाहिए!"
  कार्टर अब हॉक की इजाज़त या बातचीत के बिना, अपनी मर्ज़ी से काम कर रहा था। ऐसा ही हो। अगर कोई हाथ-पैर काट दिया गया, तो वह उसका पिछवाड़ा होगा। उसने एक सिगरेट सुलगाई, प्रिंस को दी, और धुएं के बादलों के बीच उस आदमी को देखते हुए अपनी आँखें सिकोड़ लीं। एक नाविक ने ज्यूकबॉक्स में सिक्के डाले। धुआं उसकी आँखों में चला गया। यह सही लगा। निक ने कहा, "शायद हम बिज़नेस कर सकते हैं, प्रिंस। बॉल खेलो। उसके लिए, हमें एक-दूसरे पर कुछ हद तक भरोसा करना होगा, पुर्तगाली पटाका के साथ कोने में तुम पर भरोसा करना होगा।" एक मुस्कान... एम्बर की आँखें निक पर चमक उठीं। " जैसे मैं तुम्हें करती हूँ, मिस्टर कार्टर।" "उस केस में, प्रिंस, हमें एक डील करने की कोशिश करनी होगी। चलो इसे ध्यान से देखते हैं - मेरे पास पैसा है, आपके पास नहीं। मेरे पास एक ऑर्गनाइज़ेशन है, आपके पास नहीं। मुझे पता है कि प्रिंसेस कहाँ है, आपको नहीं। मेरे पास हथियार हैं, आपके पास नहीं। दूसरी तरफ, आपके पास वह जानकारी है जो मुझे चाहिए। मुझे नहीं लगता कि आपने मुझे अभी तक वह सब कुछ बताया है जो आप जानते हैं। मुझे आपकी फिजिकल मदद की भी ज़रूरत पड़ सकती है।"
  हॉक ने चेतावनी दी कि निक को अकेले मकाऊ जाना होगा। किसी दूसरे AXE एजेंट का इस्तेमाल नहीं किया जा सकता था। मकाऊ हांगकांग नहीं था। "लेकिन आखिर में, वे आमतौर पर सहयोग करते थे। पुर्तगाली पूरी तरह से अलग मामला थे। वे मैस्टिफ पर भौंकने वाले किसी छोटे कुत्ते की तरह चंचल थे। हॉक ने कहा, "केप वर्डे आइलैंड और वहां जो दफन है, उसे कभी मत भूलना।"
  प्रिंस अस्करी ने अपना मज़बूत, काला हाथ बढ़ाया। "मिस्टर कार्टर, मैं आपके साथ एक ट्रीटी करने के लिए तैयार हूँ। क्या हम कहें, इस इमरजेंसी के टाइम के लिए? मैं अंगोला का प्रिंस हूँ, और मैंने कभी किसी से किया अपना वादा नहीं तोड़ा है।" किलमास्टर को किसी तरह उस पर यकीन हो गया। लेकिन उसने बढ़ाए हुए हाथ को नहीं छुआ। "पहले, इसे ठीक से समझ लेते हैं। पुराने मज़ाक की तरह: पता लगाते हैं कि कौन किसके साथ क्या करता है, और इसके पैसे कौन देता है?" प्रिंस ने अपना हाथ पीछे खींच लिया। थोड़ा उदास होकर उसने कहा, "जैसी आपकी मर्ज़ी, मिस्टर कार्टर।" निक की मुस्कान गंभीर थी। "मुझे निक कहो," उसने कहा। "हमें चोरी और मर्डर की साज़िश रचने वाले दो खूनी लोगों के बीच इस सारे प्रोटोकॉल की ज़रूरत नहीं है।" प्रिंस ने सिर हिलाया। "और आप, सर, मुझे एस्के कह सकते हैं। इंग्लैंड में स्कूल में मुझे यही कहते थे। और अब?" "अब, एस्के, मैं जानना चाहता हूँ कि तुम क्या चाहते हो। बस इतना ही। शॉर्ट में। तुम्हें क्या सैटिस्फाई करेगा?"
  प्रिंस ने निक की एक और सिगरेट उठाई। "यह बहुत आसान है। मुझे प्रिंसेस डा गामा चाहिए। कम से कम कुछ घंटों के लिए। फिर तुम उसे फिरौती दे सकते हो। जनरल बूलैंगर के पास रफ डायमंड से भरा एक सूटकेस है। इस कर्नल चुन ली को डायमंड चाहिए। यह मेरे लिए बहुत बड़ा नुकसान है। मेरी बगावत को हमेशा पैसे की ज़रूरत होती है। पैसे के बिना, मैं लड़ाई जारी रखने के लिए हथियार नहीं खरीद सकता।" किलमास्टर टेबल से थोड़ा हट गया। उसे थोड़ा समझ आने लगा था। "हम," उसने धीरे से कहा, "बस तुम्हारे रफ डायमंड के लिए कोई दूसरा मार्केट ढूंढ सकते हैं।" यह एक तरह की बकवास थी, एक ग्रे झूठ। और शायद हॉक यह कर सकता था। अपने तरीके से, और अपने अजीब और चालाक तरीकों का इस्तेमाल करके, हॉक के पास जे. एडगर जितनी ही ताकत थी।
  शायद ऐसा ही है। "और," प्रिंस ने कहा, "मुझे जनरल बूलैंगर को मारना होगा। वह लगभग शुरू से ही मेरे खिलाफ साज़िश रच रहा है। पागल होने से पहले भी, जैसा कि वह अब है। मैंने इसके लिए कुछ नहीं किया क्योंकि मुझे उसकी ज़रूरत थी। अभी भी। असल में, मैं उसे मारना नहीं चाहता, लेकिन मुझे लगता है कि मुझे मारना ही होगा। अगर मेरे लोग लंदन में लड़की और फिल्म लाने में कामयाब हो जाते..." प्रिंस ने कंधे उचकाए। "लेकिन मैंने नहीं किया। आपने सबको हराया। अब मुझे खुद देखना होगा कि जनरल को रास्ते से हटा दिया जाए।" "और बस इतना ही?" प्रिंस ने फिर कंधे उचकाए। "फिलहाल, इतना काफी है। शायद बहुत ज़्यादा। बदले में, मैं अपना पूरा सहयोग देता हूँ। मैं आपके ऑर्डर भी मानूंगा। मैं ऑर्डर देता हूँ और उन्हें हल्के में नहीं लेता। मुझे, बेशक, हथियार चाहिए होंगे।" "ज़ाहिर है। हम इस बारे में बाद में बात करेंगे।"
  निक कार्टर ने वेट्रेस को उंगली से इशारा किया और दो और ड्रिंक्स ऑर्डर किए। जब तक वे नहीं आए, वह टिन की छत को ढकने वाली गहरे नीले रंग की जालीदार छतरी को बेकार में देखता रहा। दोपहर की रोशनी में सुनहरे तारे भड़कीले लग रहे थे। अमेरिकी नाविक पहले ही जा चुके थे। उनके अलावा, जगह सुनसान थी। निक सोच रहा था कि क्या टाइफून की संभावना का बिज़नेस में कमी से कोई लेना-देना है। उसने अपनी कलाई घड़ी पर नज़र डाली, उसकी तुलना अपने अंडाकार स्केल वाले पेनरॉड से की। सवा दो बजे, बंदर का घंटा। अब तक, सब कुछ देखते हुए, यह एक अच्छा बिज़नेस डे था। प्रिंस अस्करी भी चुप थे। जैसे ही मामा-सान अपनी इलास्टिक पैंट की सरसराहट के साथ खिसक गईं, उन्होंने कहा, "क्या तुम सहमत हो, निक? इन तीन चीज़ों से?" किलमास्टर ने सिर हिलाया। "मैं सहमत हूँ। लेकिन जनरल को मारना तुम्हारी चिंता है, मेरी नहीं। अगर मकाऊ या हांगकांग के पुलिस वाले तुम्हें पकड़ लेते हैं, तो मैं तुम्हें नहीं जानता।" तुम्हें पहले कभी नहीं देखा। "बेशक।" - ठीक है। मैं आपके रफ डायमंड वापस पाने में आपकी मदद करूँगा, बशर्ते इससे मेरे अपने मिशन में कोई रुकावट न आए।
  इस लड़की से, मैं तुम्हें बात करने दूँगा। अगर वह डॉक्यूमेंट्स पर साइन करना चाहती है तो मैं उसे साइन करने से नहीं रोकूँगा। असल में, हम उसे आज रात अपने साथ ले जाएँगे। मकाऊ। मेरी अच्छी नीयत की गारंटी के तौर पर। ज़रूरत पड़ने पर चारे, धोखे के तौर पर भी। और अगर वह हमारे साथ है, एस्के, तो इससे तुम्हें अपना रोल पूरा करने के लिए एक्स्ट्रा इंसेंटिव मिल सकता है। तुम उसे ज़िंदा रखना चाहोगे।" बस नुकीले दांतों पर एक नज़र। "मुझे लगता है कि तुम्हें ज़्यादा नहीं आंका गया है, निक। अब मुझे समझ आया कि तुम्हारी पुर्तगाली फ़ाइल = मैंने तुमसे कहा था कि मेरे पास एक फोटोकॉपी है, उस पर क्यों लिखा है: पेरिगोल तेन्हा क्यूइडाडोर डेंजरस। सावधान रहना।
  किलमास्टर की मुस्कान ठंडी थी। "मैं खुश हूँ। अब, एस्के, मैं जानना चाहता हूँ कि पुर्तगाली लोग राजकुमारी को सर्कुलेशन से हटाने के लिए इतने क्यों उतावले हैं। उसे पागलखाने में डालने के लिए। ओह, मुझे उसकी नैतिक बुराइयों के बारे में थोड़ा पता है, वह दुनिया के लिए जो बुरा उदाहरण पेश करती है, लेकिन यह काफी नहीं है। और भी बहुत कुछ होना चाहिए। अगर हर देश अपनी इमेज बचाने के लिए अपने शराबियों, ड्रग एडिक्ट्स और वेश्याओं को बंद कर दे, तो उन्हें रखने के लिए इतना बड़ा पिंजरा नहीं होगा। मुझे लगता है कि तुम्हें असली वजह पता है। मुझे लगता है कि इसका कुछ लेना-देना उसके इस अंकल से है, पुर्तगाली कैबिनेट में इस बड़े आदमी, लुइस दा गामा से।" वह बस हॉक की बातों को दोहरा रहा था।
  बूढ़े आदमी को छोटे चूहों के बीच एक बड़ी गड़बड़ महसूस हुई और उसने निक से कहा कि अगर हो सके तो वह उसकी थ्योरी को टेस्ट करे। हॉक को असल में पुर्तगालियों के खिलाफ काउंटर-प्रेशर के सोर्स की ज़रूरत थी, कुछ ऐसा जो वह ऊपर के लोगों को दे सके और जिसका इस्तेमाल केप वर्डे में हालात को आसान बनाने के लिए किया जा सके। राजकुमार ने जवाब देने से पहले एक और सिगरेट ली और जलाई।
  "तुम सही हो। इसमें और भी बहुत कुछ है। बहुत कुछ। निक, यह एक बहुत ही गंदी कहानी है। "गंदी कहानियाँ लिखना मेरा काम है," किलमास्टर ने कहा।
  
  
  
  
  अध्याय 9
  
  मकाऊ की छोटी कॉलोनी हांगकांग से लगभग चालीस मील दक्षिण-पश्चिम में है। पुर्तगाली 1557 से वहां रह रहे हैं, और अब उनके राज को एक बहुत बड़े रेड ड्रैगन से खतरा है, जो आग, गंधक और नफरत उगल रहा है। पुर्तगाल का यह छोटा, हरा-भरा टुकड़ा, जो पर्ल और वेस्ट नदियों के बड़े डेल्टा से खतरनाक तरीके से चिपका हुआ है, अतीत में और उधार के समय में जी रहा है। एक दिन, रेड ड्रैगन अपना पंजा उठाएगा, और वह अंत होगा। इस बीच, मकाऊ एक घिरा हुआ पेनिनसुला है, जो बीजिंग के लोगों की हर इच्छा के अधीन है। जैसा कि प्रिंस अस्करी ने निक कार्टर को बताया, चीनियों ने नाम के अलावा शहर पर हर तरह से कब्ज़ा कर लिया है। प्रिंस ने कहा, "तुम्हारा यह कर्नल चुन ली अभी पुर्तगाली गवर्नर को ऑर्डर दे रहा है। पुर्तगाली अच्छा दिखाने की कोशिश कर रहे हैं, लेकिन वे किसी को बेवकूफ नहीं बना रहे हैं।" कर्नल ली ने उंगलियां चटकाईं और वे उछल पड़े। अब मार्शल लॉ है और मोज़ाम्बिक के सैनिकों से ज़्यादा रेड गार्ड हैं। यह मेरे लिए एक बड़ी कामयाबी थी, मोज़ाम्बिक और पुर्तगाली उन्हें गैरिसन सैनिकों के तौर पर इस्तेमाल कर रहे हैं। वे काले हैं। मैं भी काला हूँ। मैं थोड़ी-बहुत उनकी भाषा बोलता हूँ। जब चुन ली और जनरल मुझे मारने में नाकाम रहे, तो मोज़ाम्बिक के कॉर्पोरल ने ही मुझे भागने में मदद की थी। यह आज रात हमारे काम आ सकता है, किलमास्टर इससे ज़्यादा राज़ी नहीं हो सकता था।
  
  निक मकाऊ की स्थिति से बहुत प्रसन्न था। दंगे, लूटपाट और आगजनी, पुर्तगालियों को धमकाना, मुख्य भूमि की बिजली और पानी काट देने की धमकियाँ-यह सब उसके पक्ष में काम करेगा। वह वह करने जा रहा था जिसे AXE ने नारकीय छापा कहा था। थोड़ी अराजकता उसके पक्ष में काम करेगी। किलमास्टर ने हंग से खराब मौसम के लिए प्रार्थना नहीं की थी, लेकिन उसने तीन तंगारियन नाविकों से ऐसा करने के लिए कहा था। ऐसा लगता है कि इसका फायदा हुआ। बड़ा समुद्री जंक लगभग पाँच घंटे से लगातार पश्चिम-दक्षिण-पश्चिम की ओर बढ़ रहा था, इसके चमगादड़ के पंखों वाले रतन पाल इसे हवा के जितना करीब एक जंक ले जा सकता था, खींच रहे थे। सूरज बहुत पहले पश्चिम की ओर फैले काले बादलों के समूह के पीछे गायब हो गया था। हवा, गर्म और आर्द्र, अनियमित रूप से बह रही थी, कभी झपट्टा मारती, कभी झपट्टा मारती, छोटे-छोटे गुस्से के झोंके और कभी-कभी सीधी आंधी। उनके पीछे, हांगकांग के पूर्व में, आधा आसमान गहरे नीले धुंधलके में घिरा हुआ था; उनके सामने का दूसरा हिस्सा एक तूफ़ान था, एक डरावना, अंधेरा जहाँ बिजली चमक रही थी।
  निक कार्टर, जो कुछ-कुछ नाविक था, और जिसमें एक फर्स्ट-क्लास AXE एजेंट बनने वाली बाकी सभी खूबियां थीं, उसे लगा कि एक तूफान आने वाला है। उसने इसका स्वागत किया, जैसे उसने मकाऊ में अशांति का स्वागत किया था। लेकिन उसे एक तूफान चाहिए था-बस एक तूफान। कोई टाइफून नहीं। रेड चाइनीज पेट्रोल बोट्स के नेतृत्व में मकाऊ का सैंपन फिशिंग फ्लीट एक घंटे पहले पश्चिम में अंधेरे में गायब हो गया था। निक, प्रिंस अस्करी, और लड़की, तीन टैंगारन आदमियों के साथ, सैंपन फ्लोटिला के सामने मछली पकड़ने का नाटक करते हुए लेटे हुए थे, जब तक कि एक गनबोट ने दिलचस्पी नहीं ली। वे बॉर्डर से काफी दूर थे, लेकिन जब चाइनीज गनबोट पास आई, तो निक ने ऑर्डर दिया, और वे हवा की दिशा में निकल गए। निक ने शर्त लगाई थी कि चीनी इंटरनेशनल पानी में कोई घटना नहीं चाहेंगे, और शर्त कामयाब रही। बात किसी भी तरफ जा सकती थी, और निक यह जानता था। चीनियों को समझना मुश्किल था। लेकिन उन्हें रिस्क लेना ही था: रात होने तक, निक पेनला पॉइंट से दो घंटे दूर होगा। निक, प्रिंस दा गामा और प्रिंसेस दा गामा कबाड़ की पकड़ में थे। आधे घंटे में वे निकलकर अपनी मंज़िल पर पहुँच जाएँगे। तीनों ने चीनी मछुआरों की ड्रेस पहनी हुई थी।
  
  कार्टर ने काली जींस और जैकेट, रबर के जूते और एक कोन के आकार की स्ट्रॉ रेन कैप पहनी थी। उसने एक लूगर और एक स्टिलेट्टो, साथ ही अपनी जैकेट के नीचे ग्रेनेड की एक बेल्ट रखी थी। उसके गले में लेदर स्ट्रैप से ब्रास नकल हैंडल वाला एक ट्रेंच नाइफ़ लटका हुआ था। प्रिंस के पास भी एक ट्रेंच नाइफ़ और कंधे के होल्स्टर में एक भारी .45 ऑटोमैटिक पिस्टल थी। लड़की बिना हथियार के थी। कबाड़ बढ़ते समुद्र में चरमरा रहा था, कराह रहा था और लड़खड़ा रहा था। निक ने सिगरेट पी और प्रिंस और प्रिंसेस को देखा। लड़की आज बहुत बेहतर लग रही थी। डिकेंसन ने बताया कि उसने ठीक से खाया या सोया नहीं था। उसने शराब या ड्रग्स नहीं मांगे थे। एक बदबूदार ग्रेट वॉल सिगरेट पीते हुए, एजेंट AXE अपने साथियों को बार-बार बातें करते और हंसते हुए देख रहा था। यह एक अलग लड़की थी। समुद्री हवा? कस्टडी से रिहाई? (वह अभी भी उसकी कैदी थी।) यह बात कि वह होश में थी और ड्रग-फ्री थी? या इन सब बातों का मिला-जुला रूप? किलमास्टर को कुछ-कुछ पिग्मेलियन जैसा महसूस हो रहा था। उसे पक्का नहीं था कि उसे यह एहसास पसंद है। इससे उसे चिढ़ होती थी।
  राजकुमार ज़ोर से हँसा। लड़की भी हँसने लगी, उसकी हँसी धीमी हो गई, पियानो बजाने जैसी आवाज़ के साथ। निक ने उन्हें घूरा। उसे कुछ परेशान कर रहा था, और अगर उसे पता चलता कि X, एस्के से बहुत ज़्यादा खुश है, तो उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। अब वह उस आदमी पर लगभग भरोसा करने लगा था-जब तक उनके फ़ायदे मिलते थे। लड़की बात मानने वाली और बहुत ज़्यादा बात मानने वाली निकली। अगर वह डरी हुई थी, तो यह उसकी हरी आँखों में नहीं दिखा। उसने सुनहरे बालों वाली विग उतार दी थी। उसने अपना रेनकोट उतारा और अपनी पतली उंगली अपने छोटे, काले बालों में फिराई। अकेली लालटेन की हल्की रोशनी में, वे काली टोपी की तरह चमक रहे थे। राजकुमार ने कुछ कहा, और वह फिर हँस पड़ी। उन दोनों में से किसी ने भी निक पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। उनकी आपस में अच्छी बनती थी, और निक उसे दोष नहीं दे सकता था। उसे एस्के पसंद थी-और हर गुज़रते मिनट के साथ वह उसे और ज़्यादा पसंद करती जा रही थी। फिर, निक सोच रहा था, उसमें वही पुराने अंधेरे के लक्षण क्यों दिख रहे थे जो लंदन में उस पर छा गए थे? उसने रोशनी की ओर एक बड़ा हाथ बढ़ाया। चट्टान की तरह मज़बूत। उसने पहले कभी इतना अच्छा महसूस नहीं किया था, पहले कभी इतनी अच्छी हालत में नहीं था। मिशन अच्छा चल रहा था। उसे भरोसा था कि वह इसे संभाल लेगा, क्योंकि कर्नल चुन-ली को खुद पर भरोसा नहीं था, और इससे फर्क पड़ेगा।
  टैंगर मछुआरों में से एक ने हैच से उस पर फुफकार क्यों मारी? निक अपने कॉर्टेज से उठा और हैच के पास गया। "क्या बात है, मिन?" उस आदमी ने पिजिन में फुसफुसाया। "हम पेन्हा बिमेबी के बहुत करीब हैं।" किलमास्टर ने सिर हिलाया। "अब कितने करीब?" जंक एक बड़ी लहर से टकराया और हिल गया। "शायद एक मील... ज़्यादा करीब मत जाना, मुझे नहीं लगता। मेरे पास बहुत सारी रेड बोट्स हैं, मुझे लगता है, धत् तेरे की! शायद?" निक जानता था कि टैंगर घबराए हुए थे। वे अच्छे लोग थे, जिन्हें अंग्रेजों ने बहुत चालाकी से मदद की थी, लेकिन वे जानते थे कि अगर वे चिकोम्स के हाथों पकड़े गए तो क्या होगा। एक प्रोपेगैंडा प्रोसेस और बहुत हाइप होगी, लेकिन आखिर में वही होगा - तीन सिर कम।
  एक मील ही वे पास पहुँच सकते थे। बाकी रास्ता उन्हें तैरकर तय करना था। उसने फिर से टैंगर की तरफ देखा। "मौसम? तूफ़ान? टॉय-जंग?" उस आदमी ने अपने चमकदार, मज़बूत कंधे उचकाए, जो समुद्र के पानी से भीगे हुए थे। "शायद। मुझे कौन बता सकता है?" निक अपने साथियों की तरफ मुड़ा। "ठीक है, तुम दोनों। बस इतना ही। चलो।" राजकुमार ने, अपनी तेज़ नज़रों से चमकते हुए, लड़की को खड़े होने में मदद की। उसने निक को ठंडी नज़र से देखा। "अब हम तैरेंगे, मुझे लगता है?" "अच्छा। हम तैरेंगे। यह मुश्किल नहीं होगा। लहर सही है, और हम किनारे तक खींच लिए जाएँगे। समझे? मत बोलो! मैं सब कुछ धीरे से कहूँगा। तुम सिर हिलाकर कहोगे कि तुम समझ गए हो, अगर तुम समझ गए हो।" निक ने राजकुमार को ध्यान से देखा। "कोई सवाल? क्या तुम्हें ठीक-ठीक पता है कि क्या करना है? कब, कहाँ, क्यों, कैसे?" उन्होंने यह बात बार-बार दोहराई। अस्की ने सिर हिलाया। "बेशक, बूढ़े आदमी। मैं सचमुच सब कुछ समझ गया। आप भूल गए कि मैं कभी ब्रिटिश कमांडो था। बेशक, मैं तब सिर्फ़ एक टीनएजर था, लेकिन..."
  
  "इसे अपनी यादों के लिए बचाकर रखो," निक ने थोड़ी देर में कहा। "चलो।" वह हैच से सीढ़ी चढ़ने लगा। उसके पीछे, उसने लड़की की हल्की हँसी सुनी। उसने सोचा, कुतिया, और उसके प्रति अपनी उलझन भरी सोच से वह फिर से हैरान रह गया। किलमास्टर ने उसका दिमाग साफ़ कर दिया। मर्डर का समय आ गया था, आखिरी तमाशा शुरू होने वाला था। सारा पैसा खर्च हुआ, इस्तेमाल किए गए कनेक्शन, साज़िशें, चालें और साजिशें, बहा हुआ खून और दफ़नाई गई लाशें - अब यह अपने क्लाइमेक्स पर पहुँच रहा था। हिसाब-किताब पास था। जो घटनाएँ दिनों, महीनों और यहाँ तक कि सालों पहले शुरू हुई थीं, वे अपने क्लाइमेक्स पर पहुँच रही थीं। जीतने वाले होंगे और हारने वाले। रूलेट बॉल एक सर्कल में घूमती है - और यह कहाँ रुकती है, कोई नहीं जानता।
  एक घंटे बाद, तीनों पेन्हा पॉइंट के पास काली, धुंधली-हरी चट्टानों के बीच जमा थे। सबने अपने कपड़े वॉटरप्रूफ बंडलों में कसकर लपेटे हुए थे। निक और प्रिंस ने अपने हथियार पकड़े हुए थे। लड़की नंगी थी, बस एक छोटी पैंटी और एक ब्रा थी। उसके दांत किटकिटा रहे थे, और निक ने आस्की से फुसफुसाकर कहा, "चुप रहो!" यह गार्ड अपनी पेट्रोलिंग के दौरान सीधे किनारे-किनारे चलता है। हांगकांग में, उसे पुर्तगाली गैरिसन की आदतों के बारे में अच्छी तरह से बताया गया था। लेकिन अब जब चीनी पूरी तरह से कंट्रोल में हैं, तो उसे सुनकर ही काम चलाना होगा। प्रिंस ने ऑर्डर न मानते हुए फुसफुसाकर कहा, "इस हवा में उसे ठीक से सुनाई नहीं दे रहा, बूढ़े आदमी।" किलमास्टर ने उसकी पसलियों में कोहनी मारी। "चुप रहो! हवा आवाज़ ले जाती है, बेवकूफ। तुम इसे हांगकांग में सुन सकते हो, हवा चलती है और दिशा बदलती है।" बकबक बंद हो गई। बड़े काले आदमी ने लड़की को गले लगाया और अपना हाथ उसके मुंह पर रख दिया। निक ने अपनी कलाई पर चमकती घड़ी पर नज़र डाली। मोज़ाम्बिक रेजिमेंट का एक सेंट्री, पाँच मिनट में गुज़र जाएगा। निक ने प्रिंस को फिर से टोका, "तुम दोनों यहीं रुको। वह कुछ ही मिनटों में गुज़र जाएगा। मैं तुम्हें वह यूनिफ़ॉर्म दिला दूँगा।"
  
  प्रिंस ने कहा, "तुम्हें पता है, मैं यह खुद कर सकता हूँ। मुझे मीट के लिए मारने की आदत है।" किलमास्टर ने अजीब तुलना देखी, लेकिन उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। उसे खुद हैरानी हुई, उसके अंदर एक अजीब, ठंडा गुस्सा पनप रहा था। उसने स्टिलेट्टो अपने हाथ में लिया और उसे प्रिंस की नंगी छाती से सटा दिया। "यह एक मिनट में दूसरी बार है जब तुमने ऑर्डर नहीं माना है," निक ने गुस्से से कहा। "अगर तुमने दोबारा ऐसा किया तो तुम्हें पछतावा होगा, प्रिंस।" एस्के स्टिलेट्टो से पीछे नहीं हटा। फिर एस्के धीरे से हँसा और निक के कंधे पर थपथपाया। सब ठीक था। कुछ मिनट बाद, निक कार्टर को एक सीधे-सादे काले आदमी को मारना पड़ा, जो उसे गुस्सा दिलाने के लिए मोज़ाम्बिक से हज़ारों मील का सफ़र करके आया था, उन बुराइयों के लिए जिन्हें वह जानता भी नहीं था, समझ नहीं पाता था। यह एक क्लीन किल होनी चाहिए थी, क्योंकि निक मकाऊ में अपनी मौजूदगी का कोई निशान छोड़ने की हिम्मत नहीं कर सकता था। वह अपना चाकू इस्तेमाल नहीं कर सकता था; खून से उसकी यूनिफॉर्म खराब हो जाती, इसलिए उसे पीछे से उस आदमी का गला घोंटना पड़ा। संतरी बुरी तरह मर रहा था, और निक, हल्की सांस लेते हुए, पानी के किनारे पर लौटा और अपने ट्रेंच नाइफ़ के हैंडल से चट्टान पर तीन बार मारा। प्रिंस और लड़की समुद्र से बाहर आ गए। निक ज़्यादा देर नहीं रुका। "ऊपर," उसने प्रिंस से कहा। "यूनिफॉर्म बहुत अच्छी कंडीशन में है। उस पर कोई खून या गंदगी नहीं है।" अपनी घड़ी मेरी घड़ी से मिलाओ, और फिर मैं चलता हूँ।" साढ़े दस बज रहे थे। चूहे के समय से आधा घंटा पहले। निक कार्टर तेज़ काली हवा को देखकर मुस्कुराया जब वह पुराने मा कोक मिउ मंदिर से गुज़रा और उसे वह रास्ता मिला जो उसे पक्की हार्बर रोड और शहर के बीचों-बीच ले जाएगा। वह कुली की तरह धीरे-धीरे चल रहा था, उसके रबर के जूते कीचड़ को रगड़ रहे थे। उसके और लड़की के चेहरों पर पीले दाग थे। वह और उनके कुली के कपड़े उस शहर में काफी छिपने के लिए काफी थे जो अशांति और आने वाले तूफ़ान से घिरा हुआ था। उसने अपने चौड़े कंधे थोड़े और झुका लिए। ऐसी रात में कोई भी अकेले कुली पर ज़्यादा ध्यान नहीं देने वाला था... भले ही वह आम कुली से थोड़ा बड़ा हो। उसने कभी रुआ दास लोरजास पर गोल्डन टाइगर की आह पर मिलने का इरादा नहीं किया था। कर्नल चुन ली जानता था कि वह ऐसा नहीं करेगा। कर्नल ने कभी ऐसा करने का इरादा नहीं किया था।
  
  फ़ोन कॉल तो बस एक शुरुआती चाल थी, यह पक्का करने का एक तरीका कि कार्टर सच में उस लड़की के साथ हांगकांग में था। किलमैरियर पक्की सड़क पर पहुँचा। उसके दाईं ओर, उसने डाउनटाउन मकाऊ की नियॉन रोशनी देखी। वह तैरते हुए कसीनो की भड़कीली आउटलाइन देख सकता था, जिसकी टाइल वाली छत, घुमावदार छज्जे, और नकली पैडलव्हील हाउसिंग लाल लाइटों से बनी थीं। एक बड़ा साइन रुक-रुक कर चमक रहा था: "पाला मकाऊ।" कुछ ब्लॉक बाद, निक को एक टेढ़ी-मेढ़ी पत्थर की सड़क मिली जो उसे ताई यिप होटल ले गई, जहाँ जनरल ऑगस्टे बूलैंगर पीपल्स रिपब्लिक के गेस्ट के तौर पर रुके हुए थे। यह एक जाल था। निक जानता था कि यह एक जाल है। कर्नल चुन ली जानता था कि यह एक जाल है क्योंकि उसने इसे बिछाया था। निक की मुस्कान गंभीर थी क्योंकि उसे हॉकआई की बातें याद आ रही थीं: कभी-कभी जाल पकड़ने वाले को ही पकड़ लेता है। कर्नल को उम्मीद है कि निक जनरल बूलैंगर से कॉन्टैक्ट करेगा।
  क्योंकि चुन-ली को पक्का पता था कि जनरल बीच के खिलाफ दोनों तरफ से खेल रहा है। अगर प्रिंस सही था और जनरल बूलैंगर सच में पागल था, तो यह पूरी तरह से मुमकिन था कि जनरल ने अभी तक पूरी तरह से तय नहीं किया था कि वह किसे बेच रहा है और किसे फंसा रहा है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। यह सब एक प्लान था, जिसे कर्नल ने सिर्फ़ इसलिए बनाया था क्योंकि उसे जानने की इच्छा थी, शायद यह देखने के लिए कि जनरल क्या करेगा। चुन जानता था कि जनरल पागल है। जैसे ही निक ताई यिप के पास पहुँचा, उसने सोचा कि कर्नल चुन-ली को शायद बचपन में छोटे जानवरों को परेशान करना पसंद था। ताई यिप होटल के पीछे एक पार्किंग लॉट था। लॉट के सामने, जो अच्छी तरह से भरा हुआ था और ऊँचे सोडियम लैंप से रोशन था, एक झुग्गी बस्ती थी। झुग्गियों से मोमबत्तियाँ और कार्बाइड लैंप धीरे-धीरे रिस रहे थे। बच्चे रो रहे थे। पेशाब और गंदगी, पसीने और बिना धुले शरीरों की बदबू आ रही थी; बहुत सारे लोग बहुत छोटी जगह में रह रहे थे; यह सब नमी और आंधी की उठती खुशबू के ऊपर एक ठोस परत की तरह पड़ा था। निक को एक पतली गली का दरवाज़ा मिला और वह नीचे बैठ गया। बस एक और कुली आराम कर रहा था। उसने एक चाइनीज़ सिगरेट जलाई, उसे अपनी हथेली में लिया, उसका चेहरा एक बड़ी रेन कैप से छिपा हुआ था, और वह सड़क के उस पार होटल को देख रहा था। उसके चारों ओर परछाइयाँ घूम रही थीं, और कभी-कभी उसे किसी सोते हुए आदमी की कराहने और खर्राटे सुनाई दे रहे थे। उसे अफीम की मीठी महक आ रही थी।
  निक को एक गाइडबुक याद आई जो उसके पास कभी थी, जिस पर लिखा था "सुंदर मकाऊ - ओरिएंटल गार्डन सिटी में आओ।" यह बेशक हमारे ज़माने से पहले लिखी गई थी। ची-कॉन से भी पहले। ताई यिप नौ मंज़िला था। जनरल ऑगस्टे बौलैंगर सातवीं मंज़िल पर, प्रिया ग्रांडे के सामने वाले सुइट में रहते थे। फायर एस्केप तक आगे और पीछे दोनों तरफ से जाया जा सकता था। किलमास्टर ने सोचा कि वह फायर एस्केप से दूर रहेगा। कर्नल चुन-ली का काम आसान बनाने का कोई मतलब नहीं था। कुली स्टाइल में, सिगरेट को इंच के आखिरी दसवें हिस्से तक पीते हुए, निक ने खुद को कर्नल की जगह पर इमेजिन करने की कोशिश की। चुन-ली को शायद लगे कि अगर निक कार्टर जनरल को मार दे तो यह एक अच्छा आइडिया होगा। फिर वह निक, AXE हत्यारे को, रंगे हाथों पकड़ सकता था, और अब तक का सबसे बड़ा प्रोपेगैंडा ट्रायल चला सकता था। फिर कानूनी तौर पर उसका सिर काट सकता था। दो मरे हुए पक्षी, और एक भी पत्थर नहीं। उसने होटल की छत पर हलचल देखी। सिक्योरिटी गार्ड। वे शायद फायर एस्केप पर भी थे। वे चीनी होंगे, पुर्तगाली या मोज़ाम्बिकन नहीं, या कम से कम उन्हें चीनी ही लीड करेंगे।
  किलमास्टर बदबूदार अंधेरे में मुस्कुराया। ऐसा लग रहा था कि उसे लिफ़्ट का इस्तेमाल करना होगा। गार्ड भी वहाँ थे, ताकि सब कुछ असली लगे, ताकि जाल ज़्यादा साफ़ न दिखे। चुन ली बेवकूफ़ नहीं था, और वह जानता था कि किलमास्टर भी नहीं है। निक फिर मुस्कुराया। अगर वह सीधे गार्ड की बाहों में चला जाता, तो वे उसे पकड़ने के लिए मजबूर हो जाते, लेकिन चुन ली को यह पसंद नहीं आता। निक को इस बात का यकीन था। गार्ड सिर्फ़ दिखावा थे। चुन ली चाहता था कि निक क्रेसन पहुँच जाए... वह खड़ा हुआ और खट्टी बदबू वाली गली से होते हुए गाँव की झोपड़ियों में और अंदर चला गया। उसे जो चाहिए था उसे ढूँढ़ना मुश्किल नहीं होगा। उसके पास न तो पावर था और न ही एस्कुडो, लेकिन हांगकांग डॉलर ठीक चलेंगे।
  उसके पास बहुत सारे थे। दस मिनट बाद, किलमास्टर के पास एक कुली फ्रेम और उसकी पीठ पर एक बोरा था। बोरे में सिर्फ़ कबाड़ था, लेकिन किसी को पता नहीं चला जब तक बहुत देर न हो जाए। पाँच सौ हॉन्ग कॉन्ग डॉलर में, उसने यह और कुछ और छोटी-मोटी चीज़ें खरीदीं। निक कार्टर का बिज़नेस चल रहा था। वह सड़क पार करके पार्किंग लॉट से होते हुए एक सर्विस दरवाज़े पर गया जो उसने देखा था। एक लड़की कारों में से एक में खिलखिला रही थी और कराह रही थी। निक मुस्कुराया और कमर झुकाकर, लकड़ी के फ्रेम के हार्नेस के नीचे, जो उसके चौड़े कंधों पर चरमरा रहा था, धीरे-धीरे चलता रहा। उसके चेहरे पर एक कोन के आकार की रेन कैप खींची हुई थी। जैसे ही वह सर्विस दरवाज़े के पास पहुँचा, एक और कुली खाली फ्रेम लेकर निकला। उसने निक की तरफ देखा और धीमी कैंटोनीज़ में बुदबुदाया, "आज कोई सैलरी नहीं, भाई। वह बड़ी नाक वाली कुतिया कह रही है कि कल वापस आना-जैसे तुम्हारा पेट कल तक इंतज़ार कर सकता है, क्योंकि..."
  निक ने ऊपर नहीं देखा। उसने उसी भाषा में जवाब दिया। "इनका कलेजा सड़ जाए, और इनके सभी बच्चे लड़कियां हों!" वह तीन सीढ़ियां उतरकर एक बड़ी सी लैंडिंग पर पहुंचा। दरवाज़ा आधा खुला था। हर तरह की गांठें थीं। बड़ा कमरा 100-वॉट की लाइट से नहाया हुआ था जो कभी धीमी तो कभी तेज हो रही थी। एक मोटा, थका हुआ दिखने वाला पुर्तगाली आदमी क्लिपबोर्ड पर इनवॉइस शीट्स के साथ गांठों और बक्सों के बीच घूम रहा था। वह खुद से बातें कर रहा था जब तक कि निक अपने भरे हुए शरीर के साथ अंदर नहीं आया। कार्टर ने सोचा कि चीनी लोग गैस और ट्रांसपोर्टेशन पर दबाव डाल रहे होंगे।
  अब डॉक पर या मेनलैंड से जो भी सामान आएगा, उसे ज़्यादातर कुली पावर से ले जाया जाएगा।
  
  - पुर्तगाली बुदबुदाया। - एक आदमी इस तरह काम नहीं कर सकता। सब कुछ गलत हो रहा है। मैं पागल हो रहा हूँ। लेकिन नहीं... नहीं... उसने बड़े कुली को अनदेखा करते हुए अपने माथे पर हथेली मार ली। - नहीं, नाओ जेने, क्या आपको करना होगा? यह मैं नहीं हूं - यह इस शापित देश, यह जलवायु, यह बिना वेतन वाला काम, ये बेवकूफ चीनी हैं। मेरी माँ खुद, मैं कसम खाता हूँ, मैं... क्लर्क ने बात रोकी और निक को देखा। "क्वा देसेजा, स्टैपिडोर।" निक ने फर्श को देखा। उसने अपने पैर घसीटे और कैंटोनीज़ में कुछ बुदबुदाया। क्लर्क उसके पास आया, उसका फूला हुआ, मोटा चेहरा गुस्से से भरा था। "पोनहोल, इसे कहीं भी रख दो, तुम बेवकूफ हो! यह माल कहाँ से आया? फतशान?"
  
  निक ने गुर्राया, फिर से नाक खुजाई, और आँखें सिकोड़ीं। वह बेवकूफ की तरह मुस्कुराया, फिर हँसा, "यी, फतशान की हाँ है। तुम एक बार में बहुत सारे हॉन्ग कॉन्ग डॉलर देते हो, है ना?" क्लर्क ने विनती करते हुए छत की तरफ देखा। "हे भगवान! ये सब चूहे खाने वाले इतने बेवकूफ क्यों हैं?" उसने निक की तरफ देखा। "आज कोई पेमेंट नहीं। कोई पैसा नहीं। शायद कल। तुम एक बार के सबी हो?" निक ने भौंहें चढ़ाईं। वह उस आदमी की तरफ एक कदम बढ़ा। "नहीं सबी। अभी हॉन्ग कॉन्ग डॉल्स चाहिए!" "क्या मुझे?" उसने एक और कदम बढ़ाया। उसने एंटरूम से एक कॉरिडोर देखा, और कॉरिडोर के आखिर में एक फ्रेट एलिवेटर था। निक ने पीछे मुड़कर देखा। क्लर्क पीछे नहीं हटा। उसका चेहरा हैरानी और गुस्से से लाल होने लगा था। एक कुली एक गोरे आदमी से बात कर रहा था! उसने कुली की तरफ एक कदम बढ़ाया और क्लिपबोर्ड उठाया, धमकी देने से ज़्यादा बचाव में। किलमास्टर ने ऐसा न करने का फैसला किया। उस आदमी को मार डालो। वह बेहोश होकर इस सारे कबाड़ के बीच गिर सकता था। उसने A-फ्रेम के स्ट्रैप से अपने अरारस निकाले और उन्हें ज़ोर से गिरा दिया। छोटा क्लर्क एक सेकंड के लिए अपना गुस्सा भूल गया। "बेवकूफ! हो सकता है कि उसमें नाज़ुक चीज़ें हों-मैं उन्हें देख लूँगा और किसी भी चीज़ के पैसे नहीं दूँगा! तुम्हारे नाम हैं, हैं?" "निकोलस हंटिंगटन कार्टर।"
  उसकी परफ़ेक्ट इंग्लिश देखकर उस आदमी का मुँह खुला का खुला रह गया। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। अपनी कुली जैकेट के नीचे, अपनी ग्रेनेड बेल्ट के अलावा, निक ने मज़बूत मनीला रस्सी की एक बेल्ट पहनी हुई थी। उसने तेज़ी से काम किया, उस आदमी का मुँह अपनी टाई से बंद कर दिया और उसकी कलाइयों को पीछे उसके टखनों से बाँध दिया। जब उसका काम खत्म हुआ, तो उसने अपने काम को देखकर सहमति जताई।
  किलमास्टर ने छोटे क्लर्क के सिर पर थपथपाया। "अलविदा। तुम लकी हो, मेरे दोस्त। लकी हो कि तुम छोटे शार्क भी नहीं हो।" चूहे का समय बहुत पहले बीत चुका था। कर्नल चुन-ली जानता था कि निक नहीं आएगा। गोल्डन टाइगर के साइन पर तो बिल्कुल नहीं। लेकिन फिर, कर्नल ने कभी उम्मीद नहीं की थी कि निक वहाँ आएगा। जैसे ही वह फ्रेट एलिवेटर में चढ़ा और ऊपर चढ़ने लगा, निक सोचने लगा कि क्या कर्नल को लगा कि वह, कार्टर, डर गया है और बिल्कुल नहीं आएगा। निक को ऐसी ही उम्मीद थी। इससे चीजें बहुत आसान हो जाएंगी। एलिवेटर आठवीं मंज़िल पर रुका। कॉरिडोर खाली था। निक फायर एस्केप से नीचे उतरा, उसके रबर के जूतों से कोई आवाज़ नहीं आ रही थी। एलिवेटर ऑटोमैटिक था, और उसने उसे फिर से नीचे भेज दिया। ऐसा साइन छोड़ने का कोई फायदा नहीं था। उसने धीरे से सातवीं मंज़िल पर फायर डोर खोला। वह लकी था। मोटा स्टील का दरवाज़ा सही तरीके से खुला, और उसे कॉरिडोर से नीचे गेटर्स के क्वार्टर का दरवाज़ा साफ़ दिख रहा था। यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा हांगकांग में बताया गया था। सिवाय एक चीज़ के। हथियारबंद गार्ड एक क्रीम रंग के दरवाज़े के सामने खड़े थे, जिस पर एक बड़ा सुनहरा नंबर 7 लिखा था। वे चीनी लग रहे थे, बहुत जवान। शायद रेड गार्ड्स। वे झुके हुए और बोर हो रहे थे, और उन्हें किसी परेशानी की उम्मीद नहीं थी। किलमास्टर ने अपना सिर हिलाया। वे उससे यह नहीं समझ पाएंगे। बिना किसी की नज़र में आए उनके पास जाना नामुमकिन था। आखिर, यह छत ही तो होगी।
  वह फिर से फायर एस्केप पर चढ़ गया। वह तब तक चलता रहा जब तक वह एक छोटे से पेंटहाउस तक नहीं पहुँच गया जिसमें फ्रेट एलिवेटर का सिस्टम था। दरवाज़ा छत पर खुला। वह थोड़ा खुला था, और निक को दूर से किसी के गुनगुनाने की आवाज़ सुनाई दे रही थी। यह एक पुराना चीनी लव सॉन्ग था। निक ने स्टिलेट्टो अपनी हथेली में रख लिया। प्यार के बीच, हम मर जाते हैं, उसे अब फिर से मारना था। ये चीनी थे, दुश्मन। अगर वह आज रात कर्नल चुन-ली को हरा देता, और वह ऐसा कर भी सकता था, तो निक कुछ दुश्मनों को उनके पुरखों से मिलवाने का संतोष चाहता था। एक गार्ड दरवाज़े के ठीक बाहर पेंटहाउस के सहारे झुका हुआ था। किलमास्टर इतना पास था कि वह उसकी साँसों की महक ले सकता था। वह किन्वी खा रहा था, जो एक हॉट कोरियन डिश है।
  वह उसकी पहुँच से बस बाहर था। निक ने धीरे से स्टिलेट्टो की नोक दरवाज़े की लकड़ी पर फिराई। पहले तो गार्ड ने सुना नहीं, शायद इसलिए कि वह गुनगुना रहा था, या इसलिए कि उसे नींद आ रही थी। निक ने आवाज़ दोहराई। गार्ड ने गुनगुनाहट बंद कर दी और दरवाज़े की तरफ़ झुका। "ओ-ओ-ओ-दूसरा चूहा?" किलमास्टर ने अपने अंगूठे उस आदमी के गले में डाल दिए और उसे पेंटहाउस की तरफ़ घसीट लिया। छत पर छोटी बजरी की हल्की खरोंच के अलावा कोई आवाज़ नहीं थी। उस आदमी के कंधे पर एक सबमशीन गन, एक पुरानी अमेरिकन MS, थी। गार्ड दुबला-पतला था, निक की स्टील की उंगलियों से उसका गला आसानी से कुचल गया। निक ने थोड़ा दबाव कम किया और आदमी के कान में फुसफुसाया। "दूसरे गार्ड का नाम? तेज़, तो तुम ज़िंदा। मुझसे झूठ बोला, तो तुम मर जाओगे। नाम।" उसने नहीं सोचा था कि छत पर दो से ज़्यादा लोग होंगे। उसने साँस लेने के लिए संघर्ष किया। "वोंग की। मैं... कसम खाता हूँ।"
  निक ने उस आदमी का गला फिर से दबाया, फिर जब लड़के के पैर ज़ोर से फड़कने लगे तो उसे छोड़ दिया। "क्या वह कैंटोनीज़ बोलता है? कोई झूठ नहीं?" मरते हुए आदमी ने सिर हिलाने की कोशिश की। "हाँ। हम कैंटोनीज़ हैं।" निक तेज़ी से आगे बढ़ा। उसने अपने हाथों को एक फुल नेल्सन में डाला, उस आदमी को उसके पैरों से उठाया, फिर एक ज़ोरदार वार से उसका सिर उसकी छाती पर दे मारा। किसी आदमी की गर्दन इस तरह तोड़ने के लिए बहुत ज़ोर लगाना पड़ता है। और कभी-कभी, निक के काम में, एक आदमी को मारने के साथ-साथ झूठ भी बोलना पड़ता था। उसने बॉडी को एलिवेटर मैकेनिज़्म के पीछे खींच लिया। उसे एक कैप की ज़रूरत हो सकती थी। उसने अपनी कुली हैट एक तरफ फेंक दी और अपनी आँखों पर लाल तारे वाली कैप खींच ली। उसने मशीन गन अपने कंधे पर लटका ली, उम्मीद थी कि उसे इसका इस्तेमाल नहीं करना पड़ेगा। मार। स्टिल। किलमास्टर छत पर टहलता हुआ बाहर आया, अपनी हाइट छिपाने के लिए झुका। वह वही पुराना चीनी लव सॉन्ग गुनगुनाने लगा, जब उसकी तेज़ आँखें अंधेरी छत को देख रही थीं।
  
  होटल मकाऊ की सबसे ऊँची बिल्डिंग थी, उसकी छत रोशनी से काली हो गई थी, और आसमान, जो अब नीचे की ओर दबा हुआ था, बादलों का एक गीला, काला ढेर था जहाँ लगातार बिजली चमक रही थी। फिर भी, उसे दूसरा गार्ड नहीं मिला। वह कमीना कहाँ था? आराम कर रहा था? सो रहा था? निक को उसे ढूँढना था। उसे वापसी के लिए यह छत खाली करनी थी। काश वह होता। अचानक, पंखों की एक तेज़ फड़फड़ाहट उसके ऊपर से गुज़री, कई पक्षी लगभग उससे टकरा गए। निक ने सहजता से झुककर धुंधले, सफ़ेद, सारस जैसे आकार को आसमान में घूमते और घूमते देखा। उन्होंने एक पल के लिए भंवर बनाया, एक ग्रे-सफ़ेद पहिया, जो आसमान में सिर्फ़ आधा दिखाई दे रहा था, साथ में हज़ारों चौंके हुए बटेरों की चीखें भी थीं। ये मकाऊ के मशहूर सफ़ेद बगुले थे, और वे आज रात जाग रहे थे। निक पुरानी कहानी जानता था। जब सफ़ेद बगुले रात में उड़ते थे, तो एक बड़ा तूफ़ान आ रहा होता था। शायद। शायद नहीं। वह कमीना गार्ड कहाँ था! "वोंग?" निक ने फुफकारते हुए कहा। "वोंग? कमीने, कहाँ हो?" किलमास्टर मैंडरिन की कई बोलियाँ अच्छे से बोलता था, हालाँकि उसका एक्सेंट ज़्यादातर गायब था; कैंटोनीज़ में, वह किसी लोकल को भी बेवकूफ बना सकता था। उसने अब यह कर दिखाया। चिनमी के पीछे से एक नींद भरी आवाज़ आई, "क्या यह तुम हो, टी.? क्या हुआ, रतन? मुझे थोड़ा बलगम आया है-अमीईईईईई।" निक ने उस आदमी का गला पकड़ लिया, चीख की शुरुआत को दबाते हुए। यह चीख ज़्यादा बड़ी, ज़्यादा तेज़ थी। उसने निक की बाहें पकड़ीं, और उसकी उंगलियाँ AXE एजेंट की आँखों में गड़ गईं। वह अपना घुटना निक की कमर पर ले आया। निक ने इस भयानक लड़ाई का स्वागत किया। उसे बच्चों को मारना पसंद नहीं था। वह चालाकी से एक तरफ हट गया, घुटने से कमर पर लगने से बचता हुआ, फिर तुरंत अपना घुटना चीनी आदमी की कमर में घुसा दिया। वह आदमी कराह उठा और थोड़ा आगे झुक गया। निक ने उसे नीचे दबाया, उसकी गर्दन के घने बालों से उसका सिर पीछे खींचा, और अपने दाहिने हाथ की खुरदरी धार से उसके एडम्स एप्पल पर मारा। एक जानलेवा पीछे से वार जिससे उस आदमी की खाने की नली कुचल गई और वह पैरालाइज़ हो गया। फिर निक ने बस उसका गला तब तक दबाया जब तक उस आदमी की सांस बंद नहीं हो गई।
  
  चिमनी नीची थी, लगभग कंधे जितनी। उसने बॉडी को उठाया और सिर के बल चिमनी में डाल दिया। मशीन गन, जिसकी उसे ज़रूरत नहीं थी, पहले से ही लगी हुई थी, इसलिए उसने उसे परछाई में फेंक दिया। वह जनरल के सुइट के ऊपर छत के किनारे तक भागा। भागते हुए, उसने अपनी कमर के चारों ओर बंधी रस्सी खोलनी शुरू कर दी। किलमास्टर ने नीचे देखा। एक छोटी बालकनी ठीक उसके नीचे थी। दो मंज़िल नीचे। फायर एस्केप उसके दाईं ओर, बिल्डिंग के दूर कोने में था। इस अंधेरे में फायर एस्केप पर गार्ड का उसे देख पाना मुश्किल था। निक ने एक वेंटिलेटर के चारों ओर रस्सी को सुरक्षित किया और उसे पानी में फेंक दिया। हांगकांग में उसका कैलकुलेशन सही साबित हुआ था। लाइन का सिरा बालकनी की रेलिंग से टकराया। निक कार्टर ने रस्सी चेक की, फिर आगे और नीचे झूला, ट्रॉफी मशीन गन उसकी पीठ पर लटकी हुई थी। वह नीचे नहीं फिसला; वह एक क्लाइंबर की तरह चला, अपने पैरों को बिल्डिंग की दीवार से टिकाकर। एक मिनट बाद, वह बालकनी की रेलिंग पर खड़ा था। वहाँ ऊँची फ्रेंच खिड़कियाँ थीं, जो कुछ इंच खुली थीं। उनके आगे अंधेरा था। निक बिना आवाज़ किए कंक्रीट की बालकनी के फ़र्श पर कूद गया। दरवाज़े थोड़े खुले थे! अंदर आओ, मकड़ी ने कहा? निक की मुस्कान गंभीर थी। उसे शक था कि मकड़ी को उम्मीद थी कि वह जाले में इस रास्ते से जाएगा। निक चारों पैरों पर खड़ा हुआ और कांच के दरवाज़ों की तरफ़ रेंगने लगा। उसने एक भिनभिनाने की आवाज़ सुनी। पहले तो वह समझ नहीं पाया, और फिर अचानक समझ गया। यह प्रोजेक्टर था। जनरल घर पर था, फ़िल्में देख रहा था। घर की फ़िल्में। लंदन में महीनों पहले ब्लैकर नाम के एक आदमी की शूट की हुई फ़िल्में। ब्लैकर, जो आखिरकार मर गया...
  
  मास्टर किलर अंधेरे में सिहर उठा। उसने एक दरवाज़ा करीब एक फुट खोला। अब वह ठंडे कंक्रीट पर औंधे मुँह गिरा हुआ था, अंधेरे कमरे में झाँक रहा था। प्रोजेक्टर बहुत पास, उसके दाईं ओर लग रहा था। यह ऑटोमैटिक होगा। कमरे के आखिर में-यह एक लंबा कमरा था-छत से या माला से एक सफ़ेद स्क्रीन लटकी हुई थी। निक बता नहीं पा रहा था कि कौन सी। अपनी अच्छी जगह और स्क्रीन के बीच, करीब दस फीट दूर, वह एक ऊँची पीठ वाली कुर्सी और उसके ऊपर कुछ देख सकता था। एक आदमी का सिर? किलमास्टर कमरे में साँप की तरह, पेट के बल, और उतनी ही चुपचाप घुसा। कंक्रीट लकड़ी के फ़र्श में बदल गया, लकड़ी के फ़र्श जैसा एहसास। अब स्क्रीन पर तस्वीरें चमक रही थीं। निक ने सिर उठाकर देखा। उसने मरे हुए आदमी, ब्लैकर को पहचान लिया, जो लंदन के ड्रैगन क्लब में बड़े सोफ़े के चारों ओर घूम रहा था। फिर प्रिंसेस डा गामा स्टेज पर आईं। एक क्लोज़-अप, उनकी हैरान हरी आँखों में एक नज़र ही यह साबित करने के लिए काफ़ी थी कि उन्हें ड्रग्स दिए गए थे। चाहे उसे पता हो या न हो, वह ज़रूर कोई न कोई ड्रग, LSD, या कुछ ऐसा ही ले रही थी। उनके पास इसके लिए सिर्फ़ मरे हुए ब्लैकर की बात थी। इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था।
  लड़की सीधी खड़ी थी और हिल रही थी, ऐसा लग रहा था कि उसे पता ही नहीं कि वह क्या कर रही है। निक कार्टर असल में एक ईमानदार आदमी था। खुद से ईमानदार। इसलिए उसने माना, जब उसने अपनी लूगर को होल्स्टर से निकाला, कि स्क्रीन पर जो हरकतें हो रही थीं, वे उसे उत्तेजित कर रही थीं। वह ऊँची कुर्सी के पीछे की ओर रेंगता हुआ गया, जहाँ कभी घमंडी फ्रेंच आर्मी जनरल अब पोर्नोग्राफी देख रहा था। कुर्सी से धीमी आहें और खिलखिलाहट की आवाज़ें आ रही थीं। निक ने अंधेरे में भौंहें चढ़ाईं। आखिर क्या हो रहा है? कमरे के पीछे स्क्रीन पर बहुत कुछ हो रहा था। निक तुरंत समझ गया कि पुर्तगाली सरकार, जो रूढ़िवाद और सख्ती में डूबी हुई थी, फिल्म को क्यों खत्म करना चाहती थी। शाही राजकुमारी स्क्रीन पर कुछ बहुत ही दिलचस्प और अनोखी चीजें कर रही थी। उसे अपनी कमर में खून दौड़ता हुआ महसूस हुआ, जब उसने उसे ब्लैकर के बताए हर छोटे से खेल और बहुत ही नए तरीके से पेश आने वाली पोजीशन में उत्सुकता से शामिल होते देखा। वह एक रोबोट, एक मैकेनिकल गुड़िया जैसी लग रही थी, सुंदर और बिना किसी इच्छा के। अब उसने सिर्फ लंबी सफेद स्टॉकिंग्स, जूते और एक काली गार्टर बेल्ट पहनी हुई थी। उसने एक स्लट वाला पोज़ बनाया और ब्लैकर के साथ पूरा कोऑपरेट किया। फिर उसने उसे पोज़िशन बदलने के लिए फ़ोर्स किया। वह उसके ऊपर झुकी, सिर हिलाया, अपनी रोबोटिक स्माइल दी, और ठीक वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था। उसी पल, एजेंट AXE को कुछ और एहसास हुआ।
  लड़की को लेकर उसकी बेचैनी और उलझन। वह उसे अपने लिए चाहता था। असल में, वह उसे चाहता था। वह राजकुमारी को चाहता था। बिस्तर में। नशे में धुत, ड्रग एडिक्ट, वेश्या, और रंडी, वह जो भी थी-वह उसके शरीर का मज़ा लेना चाहता था। कमरे में एक और आवाज़ गूंजी। जनरल हँसा। एक हल्की हँसी, एक अजीब, पर्सनल खुशी से भरी हुई। वह अंधेरे में बैठा था, सेंट-सिर की यह पैदाइश, और उस लड़की की चलती-फिरती परछाइयों को देख रहा था, जिसके बारे में उसे यकीन था कि वह उसकी ताकत वापस ला सकती है। दो वर्ल्ड वॉर का यह गैलिक योद्धा, फॉरेन लीजन, अल्जीरिया का यह आतंक, यह चालाक पुराना मिलिट्री दिमाग-अब वह अंधेरे में बैठा हँसा। प्रिंस अस्करी इस बारे में बिल्कुल सही थे-जनरल बहुत ज़्यादा पागल था, या, ज़्यादा से ज़्यादा, बूढ़ा हो चुका था। कर्नल चुन-ली यह जानता था और इसका फ़ायदा उठाता था। निक कार्टर ने बहुत ध्यान से लूगर का ठंडा बैरल जनरल के सिर पर, उसके कान के ठीक पीछे रखा। उसे बताया गया कि जनरल बहुत अच्छी इंग्लिश बोलता है। "चुप रहो, जनरल। हिलना मत। फुसफुसाओ। मैं तुम्हें मारना नहीं चाहता, लेकिन मारूंगा। मैं फिल्में देखता रहना चाहता हूं और अपने सवालों के जवाब देना चाहता हूं। फुसफुसाओ। क्या यह जगह बग्ड है? क्या यह बग्ड है? क्या कोई आस-पास है?"
  
  "इंग्लिश बोलो। मुझे पता है तुम बोल सकते हो। कर्नल चुन-ली अभी कहाँ है?" "मुझे नहीं पता। लेकिन अगर तुम एजेंट कार्टर हो, तो वह तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है।" "मैं कार्टर हूँ।" कुर्सी हिली। निक ने लूगर को बेरहमी से घोंपा। "जनरल! कुर्सी के हत्थों पर अपने हाथ रखो। तुम्हें यकीन होना चाहिए कि मैं बिना किसी हिचकिचाहट के मार दूँगा।" "मुझे तुम पर यकीन है। मैंने तुम्हारे बारे में बहुत सुना है, कार्टर।" निक ने जनरल के कान में लूगर घोंपा। "जनरल, तुमने मेरे बॉस के साथ कर्नल चुन-ली को मेरे लिए बाहर निकालने का सौदा किया था। उसका क्या?" "लड़की के बदले में," जनरल ने कहा।
  उसकी आवाज़ में वह कांपना और तेज़ हो गया। "लड़की के बदले में," उसने फिर कहा। "मुझे लड़की चाहिए!" "वह मेरे पास है," निक ने धीरे से कहा। "मेरे साथ। वह अब मकाऊ में है। वह आपसे मिलने के लिए मरी जा रही है, जनरल। लेकिन पहले, आपको अपना वादा पूरा करना होगा। आप कर्नल को कैसे पकड़ेंगे? ताकि मैं उसे मार सकूँ?" अब उसे एक बहुत ही दिलचस्प झूठ सुनने को मिलने वाला था। है ना। जनरल शायद टूट गया था, लेकिन उसका दिमाग एक ही रास्ते पर था। "मुझे पहले लड़की को देखना होगा," उसने अब कहा। "जब तक मैं उसे नहीं देख लेता, कुछ नहीं। फिर मैं अपना वादा निभाऊंगा और आपको कर्नल दे दूंगा। यह आसान होगा। वह मुझ पर भरोसा करता है।" निक का बायां हाथ उसे टटोल रहा था। जनरल ने एक कैप पहनी हुई थी, एक मिलिट्री कैप जिसमें एक लैपल था। निक ने अपना हाथ बूढ़े आदमी के बाएं कंधे और सीने पर फेरा - मेडल और रिबन। तब उसे पता चला। जनरल ने पूरी यूनिफॉर्म पहनी हुई थी, एक फ्रेंच लेफ्टिनेंट जनरल की ड्रेस यूनिफॉर्म! अंधेरे में बैठे, बीते ज़माने के कपड़े पहने, और पोर्नोग्राफ़ी देखते हुए। डे साडे और शैरेंटेन की परछाईं-मौत इस बूढ़े आदमी के लिए एक आशीर्वाद होगी। अभी भी काम बाकी था।
  
  निक कार्टर ने अंधेरे में कहा, "मुझे नहीं लगता कि कर्नल सच में तुम पर भरोसा करता है। वह इतना बेवकूफ नहीं है। तुम्हें लगता है कि तुम उसका इस्तेमाल कर रहे हो, जनरल, लेकिन असल में वह तुम्हारा इस्तेमाल कर रहा है। और तुम, सर, झूठ बोल रहे हो! नहीं, हिलना मत। तुम्हें उसे मेरे लिए फंसाना चाहिए था, लेकिन असल में तुम मुझे उसके लिए फंसा रहे हो, है ना?" जनरल ने एक लंबी आह भरी। वह कुछ नहीं बोला। फिल्म खत्म हो गई, और प्रोजेक्टर की आवाज़ बंद होते ही स्क्रीन डार्क हो गई। कमरा अब पूरी तरह से अंधेरा था। छोटी बालकनी से हवा ज़ोर-ज़ोर से गुज़र रही थी। निक ने जनरल को न देखने का फैसला किया। ऑगस्ट बूलैंगर। वह सड़न को सूंघ सकता था, सुन सकता था और महसूस कर सकता था। वह इसे देखना नहीं चाहता था। वह नीचे झुका और और भी धीमी आवाज़ में फुसफुसाया, अब जब प्रोजेक्टर की प्रोटेक्टिव आवाज़ गायब हो गई थी। "क्या यह सच नहीं है, जनरल? क्या तुम दोनों तरफ को बीच में फंसा रहे हो? अगर हो सके तो सबको धोखा देने की प्लानिंग कर रहे हो? ठीक वैसे ही जैसे तुमने प्रिंस अस्करी को मारने की कोशिश की थी!"
  बूढ़ा आदमी तेज़ी से कांप उठा। "कोशिश की - तुम्हारा मतलब है कि ज़ारी मरा नहीं है??" निक कार्टर ने अपने लूगर से उसकी सूखी गर्दन पर थपकी दी। नहीं। वह बिल्कुल मरा नहीं है। वह अब मकाऊ में है। कर्नल - मैंने तुमसे कहा था कि वह मर गया है, हैं? उसने झूठ बोला, तुमने कहा था कि वह ज़्यादा दूर था?" - ऊद... हाँ। मुझे लगा कि राजकुमार मर गया है। - थोड़ा धीरे बोलो, जनरल। फुसफुसाओ! मैं तुम्हें कुछ और बताता हूँ जो तुम्हें हैरान कर सकता है। क्या तुम्हारे पास रफ़ डायमंड से भरा अटैची केस है?
  "ये नकली हैं, जनरल। कांच। सादे कांच के टुकड़े। इऑन को हीरों के बारे में बहुत कम पता है। अस्की को पता है। उसने बहुत समय से तुम पर भरोसा नहीं किया है। उन्हें रखना बेकार है। कर्नल ली इस बारे में क्या कहेंगे? क्योंकि वे एक-दूसरे पर भरोसा करने लगे थे, इसलिए किसी समय प्रिंस को नकली रफ हीरों की चाल का पता चल गया। उसने रैट फिंक बार में अपनी बातचीत के दौरान झूठ नहीं बोला था। उसने हीरों को लंदन के एक वॉल्ट में सुरक्षित रूप से छिपा दिया था। जनरल ने नकली हीरों का व्यापार करने की कोशिश की थी, लेकिन उसे इस सब के बारे में पता नहीं था। कर्नल चुन ली भी कोई डायमंड एक्सपर्ट नहीं थे।
  बूढ़ा आदमी अपनी कुर्सी पर टेंशन में आ गया। "हीरे नकली हैं? मुझे यकीन नहीं हो रहा..." "बेहतर होगा, जनरल। यह भी मान लो, जब तुम चीनियों को बीस मिलियन से ज़्यादा सोने में कांच बेचोगे, तो तुम हमसे कहीं ज़्यादा खतरे में होगे। बिल्कुल कर्नल की तरह। वह तुमसे अपना गुस्सा निकालेगा, जनरल। अपनी जान बचाने के लिए। वह उसे यकीन दिलाने की कोशिश करेगा कि तुम इतने पागल हो कि इस तरह का स्कैम करने की कोशिश कर रहे हो। और फिर सब खत्म हो जाएगा: लड़की, अंगोला में सत्ता हथियाने की चाहत रखने वाले क्रांतिकारी, हीरे के बदले सोना, चीनियों के साथ एक विला। बस। तुम बस एक बूढ़े पुराने जनरल बन जाओगे, जिसे फ्रांस में मौत की सज़ा सुनाई जाएगी। बेहतर होगा कि तुम इस बारे में सोचो, सर," निक ने अपनी आवाज़ धीमी की।
  
  बूढ़े आदमी से बदबू आ रही थी। क्या उसने किसी बूढ़े और मरते हुए शरीर की बदबू छिपाने के लिए परफ्यूम लगाया था? ... फिर से, कार्टर को दया आ गई, यह उसके लिए एक अजीब एहसास था। उसने उसे धक्का दिया। उसने लूगर को ज़ोर से बूढ़े आदमी की गर्दन पर चढ़ा दिया। "अच्छा होगा कि आप हमारे साथ रहें, सर। AH के साथ और कर्नल को मेरे लिए तैयार करें जैसा कि पहले प्लान किया गया था। इस तरह, कम से कम आपको लड़की तो मिल जाएगी, और शायद आप और प्रिंस आपस में कुछ कर सकें। कर्नल की मौत के बाद। कैसा रहेगा?" उसने महसूस किया कि जनरल अंधेरे में सिर हिला रहा है। "लगता है मेरे पास एक चॉइस है, मिस्टर कार्टर। बहुत अच्छा। आप मुझसे क्या चाहते हैं?" निक के फुसफुसाते ही उसके होंठ उस आदमी के कान से छू गए। "मैं एक घंटे में अल्टीमेट इलप्पिनम्स इन में आऊँगा। आओ और कर्नल चुन वू को अपने साथ ले आओ। मैं तुम दोनों से मिलना चाहता हूँ। उससे कहो कि मैं बात करना चाहता हूँ, एक डील करना चाहता हूँ, और मैं कोई परेशानी नहीं चाहता। समझे?" - हाँ। लेकिन मैं यह जगह नहीं जानता - अल्टीमेट हैप्पीनेस का इन? मुझे ये कैसे मिल सकता है?
  
  "कर्नल को पता चल जाएगा," निक ने तेज़ी से कहा। "जिस पल तुम कर्नल के साथ उस दरवाज़े से अंदर जाओगे, तुम्हारा काम हो जाएगा। रास्ते से हट जाओ और दूर रहो। खतरा होगा। समझे?" एक पल की शांति रही। बूढ़े आदमी ने आह भरी। "एकदम साफ़। तो तुम उसे मारना चाहते हो? उसी समय!" "उसी समय। अलविदा, जनरल। इस बार पछताने से बेहतर है कि सावधान रहें।" किलमास्टर एक बड़े बंदर की फुर्ती और तेज़ी से रस्सी पर चढ़ा। उसने उसे उठाया और ओवरहैंग के नीचे छिपा दिया। छत खाली थी, लेकिन जब वह छोटे पेंटहाउस में पहुँचा, तो उसने मालवाहक लिफ्ट को ऊपर उठते सुना। मशीनें गीली आवाज़ में गुनगुना रही थीं, काउंटरवेट और केबल नीचे खिसक रहे थे। वह नौवीं मंज़िल तक जाने वाले दरवाज़े की तरफ दौड़ा, उसे खोला, और सीढ़ियों के नीचे चीनी भाषा में बात करते हुए आवाज़ें सुनीं, इस बात पर बहस करते हुए कि उनमें से कौन ऊपर जाएगा।
  वह लिफ़्ट की तरफ़ मुड़ा। अगर वे काफ़ी देर तक बहस करते, तो उसे एक मौका मिल सकता था। उसने लिफ़्ट के दरवाज़े की लोहे की सलाखों को खिसकाकर खोला और अपने पैर से उन्हें खुला रखा। वह देख सकता था कि मालवाहक लिफ़्ट की छत उसकी तरफ़ आ रही है, केबल फिसलते हुए गुज़र रहे हैं। निक ने हल के ऊपर देखा। वहाँ ज़रूर जगह होगी। जब छत उसके पास पहुँची, तो वह आसानी से उस पर चढ़ गया और सलाखों को बंद कर दिया। वह लिफ़्ट की गंदी छत पर सीधा लेट गया जब वह खड़खड़ाते हुए रुकी। उसके सिर के पिछले हिस्से और हल के ऊपरी हिस्से के बीच काफ़ी इंच की दूरी थी।
  
  
  
  अध्याय 10
  
  उसे याद आया कि राइफल के बट से उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में चोट लगी थी। अब उस जगह पर गर्म, सफेद दर्द हो रहा था। उसकी खोपड़ी एक गूंज का चैंबर बन गई थी जहाँ कुछ जैम बैंड पागल हो रहे थे। उसके नीचे का फर्श उतना ही ठंडा था जितना कि अब वह मौत का सामना कर रहा था। वह गीला, सीलन भरा था, और किलमास्टर को एहसास होने लगा कि वह पूरी तरह से नंगा है और जंजीरों में जकड़ा हुआ है। उसके ऊपर कहीं, एक हल्की पीली रोशनी थी। उसने अपना सिर उठाने की बहुत कोशिश की, अपनी सारी ताकत इकट्ठा की, और एक लंबी लड़ाई शुरू की, जो उसे लग रहा था कि पूरी तरह से तबाही के बहुत करीब है। चीजें बहुत बुरी तरह गलत हो गई थीं। वह चालाक हो गया था। कर्नल चुन-ली ने उसे बच्चों से लॉलीपॉप की तरह आसानी से ले लिया था। "मिस्टर कार्टर! निक... निक) क्या तुम मुझे सुन सकते हो?" "उह्ह0000000-." उसने अपना सिर उठाया और छोटी सी कालकोठरी के पार लड़की को देखा। वह भी उसकी तरह नंगी थी और एक ईंट के खंभे से जंजीर से बंधी हुई थी। चाहे उसने अपनी नज़रें एक जगह टिकाने की कितनी भी कोशिश की हो, निक को यह कुछ खास अजीब नहीं लगा-जब किसी बुरे सपने में आप बुरे सपने के नियमों के हिसाब से काम करते हैं। यह पूरी तरह सही लगा कि प्रिंसेस मॉर्गन दा गामा उसके साथ यह डरावना सपना शेयर करे, कि वह एक खंभे से बंधी हो, दुबली-पतली, नंगी, बड़े ब्रेस्ट वाली, और डर से पूरी तरह जमी हुई हो।
  
  अगर कभी किसी सिचुएशन में हल्के टच की ज़रूरत थी, तो वो यही थी-सिर्फ़ लड़की को हिस्टीरिया से बचाने के लिए। उसकी आवाज़ बता रही थी कि वह तेज़ी से उसके पास आ रही है। उसने उसे देखकर मुस्कुराने की कोशिश की। "मेरी अमर आंटी अगाथा के शब्दों में, 'कौन सा मौका?'" उसकी हरी आँखों में एक नई घबराहट चमक उठी। अब जब वह जाग गया था और उसे देख रहा था, तो उसने अपनी बाहों से अपने ब्रेस्ट को ढकने की कोशिश की। खनकती हुई चेन इतनी छोटी थीं कि वह ऐसा नहीं कर सकती थी। उसने समझौता किया, अपने पतले शरीर को झुका लिया ताकि वह उसके काले प्यूबिक हेयर न देख सके। ऐसे पल में भी, जब वह बीमार था, तकलीफ़ में था, और कुछ समय के लिए हार गया था, निक कार्टर सोच रहा था कि क्या वह कभी औरतों को समझ पाएगा। राजकुमारी रो रही थी। उसकी आँखें सूजी हुई थीं। उसने कहा, "तुम्हें... तुम्हें याद नहीं है?" वह चेन के बारे में भूल गया और अपने सिर के पिछले हिस्से पर खून से सनी बड़ी गांठ की मालिश करने की कोशिश की। उसकी चेन बहुत छोटी थीं। उसने कसम खाई। "हाँ। मुझे याद है। अब यह वापस आने लगा है। मैं..." निक ने बात बीच में ही रोक दी और अपनी उंगली अपने होंठों पर रख ली। इस झटके ने उसकी सारी समझ छीन ली थी। उसने लड़की की तरफ सिर हिलाया और अपने कान पर थपथपाया, फिर तहखाने की तरफ इशारा किया। शायद उसमें बग था। ऊपर से, कहीं पुराने ईंट के मेहराबों की छाया में, एक मेटल की हंसी सुनाई दी। लाउडस्पीकर भिनभिनाया और आवाज़ आई, और निक कार्टर ने एक गहरी, चमकदार मुस्कान के साथ सोचा कि अगली आवाज़ जो तुम सुनोगे वह कर्नल चुन ली की होगी। केबल टेलीविज़न भी है - मैं तुम्हें बिल्कुल ठीक देख सकता हूँ। लेकिन उसे उस महिला के साथ अपनी बातचीत में दखल न देने देना। अभी बहुत कम ऐसी बातें हैं जो तुम कह सकते हो जो मुझे नहीं पता। ठीक है, मिस्टर कार्टर?" निक ने अपना सिर नीचे कर लिया। वह नहीं चाहता था कि टेलीस्कैनर उसके एक्सप्रेशन देखे। उसने कहा, "भाड़ में जाओ, कर्नल।" हँसी। फिर: "यह बहुत बचकाना है, मिस्टर कार्टर। मैं तुमसे निराश हूँ।" कई मायनों में - तुम सच में मुझे ज़्यादा डांटते नहीं हो, है ना? मुझे AX के नंबर वन किलर से ज़्यादा उम्मीद थी कि तुम बस एक पेपर ड्रैगन हो, आखिर एक आम इंसान।
  लेकिन ज़िंदगी छोटी-छोटी निराशाओं से भरी है। निक ने अपना चेहरा ऊपर रखा। उसने अपनी आवाज़ को एनालाइज़ किया। अच्छी, बहुत सटीक इंग्लिश। साफ़ था कि उसने टेक्स्टबुक से सीखा था। चुन-ली कभी स्टेट्स में नहीं रहा था, या अमेरिकियों को समझ नहीं पाया था, वे कैसे सोचते हैं, या स्ट्रेस में वे क्या कर सकते हैं। यह उम्मीद की एक हल्की सी किरण थी। कर्नल चुन-ली की अगली बात ने AXE मैन को सच में चौंका दिया। यह बहुत ही खूबसूरती से सिंपल थी, एक बार इशारा करने पर यह बहुत साफ़ हो गई, लेकिन अब तक उसके दिमाग में यह बात नहीं आई थी। और ऐसा कैसे हुआ कि हमारे प्यारे कॉमन दोस्त, मिस्टर डेविड हॉक... निक चुप रहा। "कि तुममें मेरी दिलचस्पी सेकंडरी है। तुम, सच कहूँ तो, बस चारा हो। यह तुम्हारे मिस्टर हॉक हैं जिन्हें मैं सच में पकड़ना चाहता हूँ। ठीक वैसे ही जैसे वह मुझे चाहते हैं।"
  जैसा कि आप जानते हैं, यह सब एक जाल था, लेकिन हॉक के लिए, निक के लिए नहीं। निक ज़ोर-ज़ोर से हंस रहा था। "तुम पागल हो, कर्नल। तुम कभी हॉक के करीब नहीं आ पाओगे।" शांति। हंसी। फिर: "देखते हैं, मिस्टर कार्टर। आप सही हो सकते हैं। प्रोफेशनल नज़रिए से मैं हॉक की बहुत इज़्ज़त करता हूँ। लेकिन उसमें भी इंसानी कमज़ोरियाँ हैं, जैसे हम सब में होती हैं। इस मामले में खतरा है। हॉक के लिए।" निक ने कहा: "तुम्हें गलत जानकारी मिली है, कर्नल। हॉक अपने एजेंट्स के साथ दोस्ताना नहीं है। वह एक बेरहम बूढ़ा आदमी है।" "इससे ज़्यादा फ़र्क नहीं पड़ता," आवाज़ ने कहा। "अगर एक तरीका काम नहीं करता, तो दूसरा करेगा। मैं बाद में समझाऊँगा, मिस्टर कार्टर। अब मुझे कुछ काम करना है, इसलिए मैं तुम्हें अकेला छोड़ देता हूँ। ओह, एक बात। मैं अब लाइट जलाने जा रहा हूँ। प्लीज़ वायर केज पर ध्यान देना। इस सेल में कुछ बहुत मज़ेदार होने वाला है ।" एक हमिंग, एक बज़, और एक क्लिक की आवाज़ हुई, और एम्प्लीफायर बंद हो गया। थोड़ी देर बाद, तहखाने के एक अंधेरे कोने में तेज़ सफ़ेद रोशनी जली। निक और लड़की दोनों एक-दूसरे को घूरने लगे। किलमास्टर को अपनी रीढ़ की हड्डी में बर्फीली ठंडक महसूस हुई।
  यह एक खाली चिकन वायर का पिंजरा था, लगभग बारह गुणा बारह का। ईंटों के तहखाने में एक दरवाज़ा खुला। पिंजरे के फ़र्श पर चार छोटी चेन और हथकड़ी पड़ी थीं। किसी इंसान को पकड़ने के लिए। या किसी औरत को। राजकुमारी के मन में भी यही ख्याल आया। वह रोने लगी। "हे भगवान! वे हमारे साथ क्या करने वाले हैं? यह पिंजरा किस लिए है?" उसे पता नहीं था और वह अंदाज़ा भी नहीं लगाना चाहता था। अब उसका काम उसे होश में रखना था, उसे पागल होने से बचाना था। निक को नहीं पता था कि इससे क्या फ़ायदा होगा-सिवाय इसके कि यह बदले में उसे होश में रहने में मदद कर सकता है। उसे उनकी बहुत ज़रूरत थी। उसने पिंजरे को नज़रअंदाज़ कर दिया। "मुझे बताओ एब्सोल्यूट हैप्पीनेस इन में क्या हुआ था," उसने आदेश दिया। "मुझे कुछ भी याद नहीं है, और उस राइफल के बट की गलती है। मुझे याद है कि मैं अंदर गई और तुम्हें कोने में दुबका हुआ देखा। एस्के वहाँ नहीं था, जबकि उसे होना चाहिए था। मुझे याद है कि मैंने तुमसे पूछा था कि एस्के कहाँ है, और फिर उस जगह पर छापा मारा गया, लाइट चली गई, और किसी ने राइफल का बट मेरे सिर में मार दिया। वैसे एस्के कहाँ है?" लड़की कंट्रोल करने की कोशिश कर रही थी। उसने बगल से देखा और इधर-उधर इशारा किया। "भाड़ में जाए वो," निक बड़बड़ाया। "वह सही कह रहा है। उसे पहले से ही सब कुछ पता है। मुझे नहीं। मुझे सब कुछ बताओ..."
  "जैसा तुमने कहा, हमने एक नेटवर्क बनाया," लड़की ने शुरू किया। "अस्की ने उस... उस दूसरे आदमी की यूनिफॉर्म पहनी, और हम शहर में गए। इन ऑफ़ सुप्रीम हैप्पीनेस में। पहले तो किसी ने हम पर ध्यान नहीं दिया। यह... खैर, तुम्हें शायद पता होगा कि वह किस तरह की जगह थी?" "हाँ, मुझे पता है।" उसने इन ऑफ़ एब्सोल्यूट हैप्पीनेस को चुना, जिसे एक सस्ते चीनी होटल और कोठे में बदल दिया गया था जहाँ कुली और मोज़ाम्बिकन सैनिक घूमते थे। मरे हुए सैनिक की यूनिफॉर्म में एक राजकुमार बस एक और काला सैनिक होगा जिसके पास एक सुंदर चीनी प्रॉस्टिट्यूट होगी। अस्की का काम निक को कवर करना था अगर वह कर्नल चुन-ली को इन में फुसलाने में कामयाब हो जाता। भेष एकदम सही था। "राजकुमार को एक पुलिस पेट्रोल ने हिरासत में लिया था," लड़की ने अब कहा। "मुझे लगता है कि यह आम बात थी।"
  वे एक गोरे पुर्तगाली ऑफिसर के साथ मोज़ाम्बिकन थे। एस्के के पास सही पेपर्स, पास या कुछ भी नहीं था, इसलिए उन्होंने उसे अरेस्ट कर लिया। वे उसे घसीटकर बाहर ले गए, और मुझे वहीं अकेला छोड़ दिया। मैंने तुम्हारा इंतज़ार किया। करने के लिए और कुछ नहीं था। लेकिन किस्मत साथ नहीं दी। भेस बहुत अच्छा था। निक ने कसम खाई कि उसकी साँस रुक गई। इसका पहले से अंदाज़ा नहीं लगाया जा सकता था या बचाव नहीं किया जा सकता था। ब्लैक प्रिंस किसी जेल या कैंप में था, नज़र से दूर। वह थोड़ी मोज़ाम्बिकन भाषा बोलता था, इसलिए वह कुछ समय के लिए झांसा दे सकता था, लेकिन देर-सवेर उन्हें सच्चाई पता चल ही जाती। मरा हुआ गार्ड मिल ही जाता। "एस्की को चीनियों को सौंप दिया जाएगा। जब तक-और यह बहुत साफ़ नहीं था, जब तक-प्रिंस किसी तरह पहले की तरह ब्लैक ब्रदरहुड का इस्तेमाल न कर ले। निक ने यह सोच खारिज कर दी। अगर प्रिंस आज़ाद भी होता, तो वह क्या कर सकता था? एक आदमी। और कोई ट्रेंड एजेंट नहीं...
  हमेशा की तरह जब गहरा कनेक्शन असर में था, निक जानता था कि वह अपनी जान बचाने के लिए सिर्फ़ एक ही इंसान पर भरोसा कर सकता है। "निक कार्टर।" स्पीकर फिर से खड़खड़ाया। "मुझे लगा कि आपको यह इंटरेस्टिंग लगेगा, मिस्टर कार्टर। प्लीज़ ध्यान से देखिए। शायद आपका कोई जान-पहचान वाला? चार चीनी, सभी मज़बूत और जंगली, दरवाज़े से किसी चीज़ को घसीटकर तार की जाली वाले पिंजरे में डाल रहे थे। निक ने लड़की को हांफते और चीखते हुए सुना जब उसने जनरल ऑगस्टे बूलैंगर को बिना कपड़ों के देखा, जब उसे पिंजरे में घसीटा जा रहा था। वह गंजा था, और उसकी कमज़ोर छाती पर हल्के बाल सफ़ेद थे, वह कांपते हुए, बिना बालों वाले मुर्गे जैसा लग रहा था, और इस असली, बिना कपड़ों के हालत में, उसमें इंसानी इज़्ज़त और रैंक या यूनिफ़ॉर्म का कोई गर्व नहीं था। यह जानकर कि बूढ़ा आदमी पागल था, कि असली इज़्ज़त और गर्व बहुत पहले ही खत्म हो चुका था, निक को अब जो नफ़रत महसूस हो रही थी, वह नहीं बदली। उसके पेट में एक अजीब सा दर्द होने लगा। एक अंदाज़ा कि वे कुछ बहुत बुरा देखने वाले हैं, चीनी लोगों के लिए भी। जनरल ने इतने बूढ़े और कमज़ोर आदमी के लिए अच्छी लड़ाई लड़ी थी, लेकिन एक-दो मिनट बाद वह कमरे के फ़र्श पर पिंजरे और ज़ंजीरों में पड़ा हुआ था।
  लाउडस्पीकर ने चीनियों को ऑर्डर दिया, "गाग हटाओ। मैं चाहता हूँ कि वे उसकी चीख सुनें।" उनमें से एक आदमी ने जनरल के मुँह से गंदे कपड़े का एक बड़ा टुकड़ा खींचा। वे चले गए और दरवाज़ा ईंट के पर्दे से बंद कर दिया। निक, पिंजरे में लगे 200-वॉट के बल्बों की रोशनी में ध्यान से देख रहा था, उसने कुछ ऐसा देखा जो उसने पहले नहीं देखा था: दरवाज़े के दूसरी तरफ, फ़र्श के लेवल पर, एक बड़ा छेद था, ईंटों में एक अंधेरा धब्बा, जैसे कोई कुत्ते या बिल्ली के लिए छोटा सा दरवाज़ा बना सकता है। रोशनी उसे ढकने वाली मेटल की प्लेटों से रिफ्लेक्ट हो रही थी।
  किलमास्टर की रूह कांप उठी-वे इस बेचारे, पागल बूढ़े आदमी का क्या करेंगे? जो भी हो, उसे एक बात पता थी। जनरल के साथ कुछ तो चल रहा था। या लड़की के साथ। लेकिन यह सब उसी के लिए, निक कार्टर के लिए था, उसे डराने और उसकी हिम्मत तोड़ने के लिए। यह किसी तरह का ब्रेनवॉशिंग था, और यह शुरू होने वाला था। जनरल एक पल के लिए अपनी ज़ंजीरों से जूझता रहा, और फिर एक बेजान, पीले टुकड़े में बदल गया। उसने जंगली नज़रों से चारों ओर देखा, ऐसा लगा जैसे उसे कुछ समझ नहीं आ रहा हो। लाउडस्पीकर पर फिर से गरजने की आवाज़ आई: "अपना छोटा सा एक्सपेरिमेंट शुरू करने से पहले, मुझे लगता है कि आपको कुछ बातें पता होनी चाहिए। मेरे बारे में... बस थोड़ी सी खुशी के लिए। आप बहुत समय से हमारे लिए काँटे की तरह रहे हैं, मिस्टर कार्टर-आप और आपके बॉस, डेविड हॉक। अब चीज़ें बदल गई हैं। आप अपनी फील्ड में प्रोफेशनल हैं, और मुझे यकीन है कि आपको यह एहसास होगा। लेकिन मैं एक पुराने ज़माने का चीनी हूँ, मिस्टर कार्टर, और मुझे टॉर्चर के नए तरीके पसंद नहीं हैं... साइकोलॉजिस्ट और साइकेट्रिस्ट, बाकी सब।
  वे आम तौर पर टॉर्चर के नए तरीकों को पसंद करते हैं, जो ज़्यादा सोफिस्टिकेटेड और भयानक होते हैं, और मैं, इस मामले में सबसे पुराने ज़माने का हूँ। एकदम, एकदम, बिना रोक-टोक का डरावनापन, मिस्टर कार्टर। जैसा कि आप देखने वाले हैं। लड़की चीखी। आवाज़ निक के कानों में चुभ गई। वह एक बहुत बड़े चूहे की ओर इशारा कर रही थी जो छोटे दरवाज़ों में से एक से कमरे में रेंगकर आया था। यह निक कार्टर का देखा हुआ सबसे बड़ा चूहा था। यह आम बिल्ली से बड़ा था, चमकदार काला और लंबी ग्रे रंग की पूंछ वाला। जब वह जानवर एक पल के लिए रुका, अपनी मूंछें हिलाईं और डरी हुई, बुरी नज़रों से चारों ओर देखा, तो उसके थूथन पर बड़े सफेद दांत चमक रहे थे। निक ने उल्टी करने की इच्छा को दबा दिया। राजकुमारी फिर से ज़ोर से और चुभने वाली आवाज़ में चिल्लाई... • "चुप रहो," निक ने उसे गुस्से से कहा।
  "मिस्टर कार्टर? इसके पीछे एक बड़ी कहानी है। चूहा एक म्यूटेंट है। हमारे कुछ साइंटिस्ट एक छोटी सी ट्रिप पर गए थे, बहुत सीक्रेट, बेशक, एक आइलैंड पर जिसे आपके लोग एटॉमिक टेस्टिंग के लिए इस्तेमाल कर रहे थे। आइलैंड पर कुछ भी ज़िंदा नहीं था, लेकिन चूहे-वे किसी तरह बच गए और फले-फूले भी। मैं साइंटिस्ट नहीं हूँ, इसलिए मुझे यह समझ नहीं आता, लेकिन मुझे समझाया गया कि रेडियोएक्टिव एटमॉस्फियर किसी तरह उस बड़े आकार के लिए ज़िम्मेदार है जो आप अब देख रहे हैं। बहुत दिलचस्प है, है ना?" किलमास्टर गुस्से से भर गया। वह खुद को रोक नहीं सका। वह जानता था कि कर्नल यही चाहता था और यही उम्मीद कर रहा था, लेकिन वह अपने गुस्से को काबू में नहीं रख सका। उसने अपना सिर उठाया और चिल्लाया, गालियाँ दीं, हर गंदा नाम पुकारा जो वह जानता था। उसने खुद को अपनी ज़ंजीरों पर फेंका, नुकीले कफ़ से अपनी कलाइयाँ काट लीं, लेकिन उसे कोई दर्द महसूस नहीं हुआ। उसे जो महसूस हुआ वह थी थोड़ी सी कमज़ोरी, ईंट के खंभे में लगे पुराने रिंग बोल्ट में से एक में कमज़ोरी का हल्का सा एहसास। उसने अपनी आँख के कोने से देखा कि रिंग बोल्ट के नीचे ईंट से गारे की एक धार बह रही है। एक ज़ोरदार झटका आसानी से चेन को फाड़ सकता था। उसे यह बात तुरंत समझ आ गई। वह अपनी चेन हिलाता रहा और गालियाँ देता रहा, लेकिन उसने अब चेन नहीं खींची।
  यह असली उम्मीद की पहली हल्की सी किरण थी... कर्नल चुन-ली की आवाज़ में तसल्ली थी जब उन्होंने कहा, "तो आप इंसान हैं, मिस्टर कार्टर? क्या आप सच में नॉर्मल स्टिम्युलाई पर रिस्पॉन्ड करते हैं? यह तो पूरा हिस्टीरिया था। मुझे बताया गया था कि इससे चीज़ें आसान हो जाएंगी। अब मैं चुप रहूंगा और आपको और उस लेडी को शो का मज़ा लेने दूंगा। जनरल के बारे में ज़्यादा परेशान मत होइए। वह पागल और बूढ़ा है, और सच में समाज के लिए कोई नुकसान नहीं है। उसने अपने देश को धोखा दिया, उसने प्रिंस अस्करी को धोखा दिया, उसने मुझे धोखा देने की कोशिश की। ओह, हां, मिस्टर कार्टर। मुझे सब पता है। अगली बार जब आप किसी बहरे इंसान के कान में फुसफुसाएं, तो पक्का कर लें कि उसका हियरिंग एड टैप न हो!" कर्नल हंसा। "आप असल में मेरे कान में फुसफुसा रहे थे, मिस्टर कार्टर।" बेशक, उस बेचारे बूढ़े बेवकूफ को नहीं पता था कि उसका हियरिंग एड टैप किया गया था।
  निक का चेहरा कड़वा और खट्टा था। उसके पास हियरिंग एड था। चूहा अब जनरल की छाती पर दुबका हुआ था। उसने अभी तक रोना भी नहीं रोया था। निक को उम्मीद थी कि बूढ़ा दिमाग इतना हैरान होगा कि समझ नहीं पाएगा कि क्या हो रहा है। बूढ़ा आदमी और चूहा एक-दूसरे को घूर रहे थे। चूहे की लंबी, बेढंगी, बिना बालों वाली पूंछ तेज़ी से आगे-पीछे हिल रही थी। फिर भी, उस जीव ने हमला नहीं किया। लड़की सिसकी और अपने हाथों से अपनी आँखें ढकने की कोशिश की। जंजीरें। उसका चिकना गोरा शरीर अब गंदा हो गया था, पत्थर के फर्श से दागों और भूसे के टुकड़ों से ढका हुआ था। उसके गले से आवाज़ें सुनकर, निक को एहसास हुआ कि वह पागल होने वाली है। वह समझ सकता था। वह खड़ा हो गया। वह खुद भी उस खाई से ज़्यादा दूर नहीं था। हथकड़ी और जंजीर जिससे उसकी दाहिनी कलाई बंधी थी। रिंग बोल्ट खिसक गया। बूढ़ा आदमी चीखा। निक देखता रहा, अपनी नसों से जूझता रहा, सब कुछ भूल गया सिवाय एक ज़रूरी बात के-जब वह ज़ोर से खींचेगा तो आईबोल्ट बाहर आ जाएगा। जंजीर एक हथियार थी। लेकिन अगर उसने गलत समय पर ऐसा किया तो कोई फायदा नहीं! उसने खुद को देखने के लिए मजबूर किया। म्यूटेंट चूहा बूढ़े आदमी को कुतर रहा था, उसके लंबे दांत उसकी जुगुलर वेन के आस-पास के मांस में धंस रहे थे। वह एक स्मार्ट चूहा था। उसे पता था कि कहाँ हमला करना है। वह चाहता था कि मांस मरा हुआ, शांत हो, ताकि वह बिना किसी रोक-टोक के खा सके। जनरल चिल्लाता रहा। आवाज़ एक गुर्राहट में बंद हो गई जब मेरे चूहे ने एक बड़ी आर्टरी में काटा, और खून बहने लगा। अब लड़की बार-बार चिल्ला रही थी। निक कार्टर ने भी खुद को चिल्लाते हुए पाया, लेकिन चुपचाप, आवाज़ उसकी खोपड़ी में बंद हो गई और उसके चारों ओर गूंज रही थी।
  
  उसके दिमाग में नफ़रत और बदला लेने और हत्या की प्यास चीख रही थी, लेकिन जासूस की नज़र में वह शांत, शांत, यहाँ तक कि मुस्कुरा रहा था। कैमरे को वह ढीला रिंग बोल्ट नहीं दिखना चाहिए। कर्नल फिर बोला: "मैं अभी और चूहे भेजूँगा, मिस्टर कार्टर। वे कुछ ही समय में काम खत्म कर देंगे। अच्छा नहीं लगता, है ना? जैसा कि वे कहते हैं, तुम्हारी कैपिटलिस्ट झुग्गियों में। सिर्फ़ वहाँ, लाचार बच्चे ही शिकार होते हैं। है ना, मिस्टर कार्टर?" निक ने उसे अनसुना कर दिया। उसने पिंजरे में हो रहे कत्लेआम को देखा। एक दर्जन बड़े चूहे तेज़ी से अंदर आए और उस लाल जीव पर झपट पड़े जो कभी एक आदमी था। निक बस यही दुआ कर सकता था कि बूढ़ा आदमी मर चुका हो। शायद। वह हिला भी नहीं। उसने उल्टी की आवाज़ें सुनीं और लड़की की तरफ देखा। उसने फ़र्श पर उल्टी की थी और आँखें बंद करके वहीं पड़ी थी, उसका पीला, कीचड़ से सना शरीर फड़क रहा था। "बेबी, बेहोश हो जाओ," उसने उससे कहा। "बेहोश हो जाओ। इसे मत देखो।" अब दोनों चूहे मांस के एक टुकड़े के लिए लड़ रहे थे। निक डरे हुए और हैरान होकर देख रहा था। आखिर में, झगड़ रहे दो चूहों में से बड़े चूहे ने दूसरे चूहे के गले में अपने दांत गड़ा दिए और उसे मार डाला। फिर वह अपने साथी चूहे पर झपटा और उसे खाने लगा। निक ने देखा कि चूहा अपनी ही प्रजाति को पूरी तरह खा गया। और उसे एक बात याद आई जो उसने बहुत पहले सीखी और भूल गई थी: चूहे आदमखोर होते हैं। उन बहुत कम जानवरों में से एक जो अपनी ही प्रजाति को खाते हैं। निक ने पिंजरे में मौजूद डर से अपनी नज़र हटा ली। लड़की बेहोश थी। उसे उम्मीद थी कि उसे कुछ महसूस नहीं होगा। लाउडस्पीकर पर आवाज़ वापस आई। निक को लगा कि उसने कर्नल की आवाज़ में निराशा महसूस की है। "लगता है," उसने कहा, "कि तुम्हारे बारे में मेरी रिपोर्टें आखिरकार सही हैं, कार्टर, जिसे तुम अमेरिकी लोग एक अनोखा पोकर फेस कहते हो। क्या तुम सच में इतने बेरहम, इतने ठंडे हो, कार्टर? मैं इससे सहमत नहीं हो सकता।" उसकी आवाज़ में गुस्से की झलक अब साफ दिख रही थी-यह कार्टर था, मिस्टर कार्टर नहीं! क्या वह चीनी कर्नल को थोड़ा परेशान करने लगा था? यह एक उम्मीद थी। हल्की सी, एक वादे की तरह।
  
  एक कमज़ोर रिंग बोल्ट, बस उसके पास यही था। निक बोर हो गया लग रहा था। उसने छत की तरफ देखा जहाँ कैमरा छिपा था। "वह बहुत बुरा था," उसने कहा। "लेकिन मैंने इससे भी बुरा देखा है, कर्नल। असल में, इससे भी बुरा। पिछली बार जब मैं तुम्हारे देश में था-मैं जब मर्ज़ी आता-जाता हूँ-मैंने तुम्हारे कुछ लोगों को मार डाला, उनकी आंतें निकाल दीं, और उन्हें उनकी ही आंत से पेड़ से लटका दिया। एक ज़बरदस्त झूठ, लेकिन कर्नल जैसा आदमी शायद इस पर यकीन कर ले।" "खैर, तुम उस बूढ़े आदमी के बारे में सही थे," निक ने आगे कहा। "वह एक बहुत बड़ा बेवकूफ पागल है और किसी के काम का नहीं है। मुझे क्या फ़र्क पड़ता है कि उसके साथ क्या होता है या कैसे होता है?" एक लंबी खामोशी छा गई। इस बार हँसी थोड़ी नर्वस थी। "तुम टूट सकते हो, कार्टर। तुम्हें पता है? औरत से पैदा हुआ कोई भी आदमी टूट सकता है।" किलमास्टर ने कंधे उचका दिए। "शायद मैं इंसान नहीं हूँ। ठीक वैसे ही जैसे मेरे बॉस के बारे में तुम बात करते रहते हो। हॉक-हॉक, अब-वह इंसान नहीं है! तुम उसे फंसाने की कोशिश में अपना समय बर्बाद कर रहे हो, कर्नल।" "शायद, कार्टर, शायद। हम देखेंगे। ज़ाहिर है, मेरे पास एक दूसरा प्लान है। मुझे तुम्हें इसके बारे में बताने में कोई दिक्कत नहीं है। इससे तुम्हारा मन बदल सकता है।"
  
  किलमास्टर ने ज़ोर से खुद को खरोंचा। साले को गुस्सा दिलाने के लिए कुछ भी! उसने सावधानी से थूका। "मेहमान बनो, कर्नल। जैसा कि फिल्मों में कहते हैं, मैं तुम्हारे रहम पर हूँ। लेकिन तुम इस घटिया छेद में पिस्सुओं के लिए कुछ कर सकते हो। यहाँ से बदबू भी आती है।" एक और लंबी चुप्पी। फिर: "बाकी सब कुछ एक तरफ रखकर, कार्टर, मुझे हॉक को तुम्हारे टुकड़े-टुकड़े करके भेजने होंगे। साथ में कुछ तकलीफ़ देने वाले नोट्स भी, जो मुझे यकीन है कि तुम सही समय आने पर लिखोगे। तुम्हें क्या लगता है कि तुम्हारे सुपीरियर इस पर कैसे रिएक्ट करेंगे-बार-बार मेल में तुम्हारे टुकड़े मिलते रहना? पहले एक उंगली, फिर एक पैर का अंगूठा-शायद बाद में एक पैर या हाथ? अब सच बताओ, कार्टर। अगर हॉक को लगा कि तुम्हें, अपने सबसे अच्छे एजेंट को, जिसे वह बेटे की तरह प्यार करता है, बचाने का ज़रा सा भी चांस है, तो क्या तुम्हें नहीं लगता कि वह अपनी तरफ से पूरी कोशिश करेगा? या कोई डील करने की कोशिश करेगा?"
  
  निक कार्टर ने अपना सिर पीछे किया और ज़ोर से हँसा। उसे ज़बरदस्ती करने की ज़रूरत नहीं थी। "कर्नल," उसने कहा, "क्या तुम्हारी कभी बुरी तरह पब्लिसिटी हुई है?" "बहुत ज़्यादा पब्लिसिटी? मुझे समझ नहीं आता।" "गलत जानकारी दी गई, कर्नल। गुमराह किया गया। तुम्हें गलत जानकारी दी गई, धोखा दिया गया, धोखा दिया गया! तुम हॉक को काट सकते थे और उससे खून भी नहीं निकलता। मुझे यह जानना है। हाँ, मुझे खोना शर्म की बात है। जैसा तुम कहते हो, मैं उसका पसंदीदा हूँ। लेकिन मुझे बदला जा सकता है। हर AK एजेंट को निकाला जा सकता है। बिल्कुल तुम्हारी तरह, कर्नल, बिल्कुल तुम्हारी तरह।" लाउडस्पीकर गुस्से से गुर्राया। "अब तुम्हें गलत जानकारी मिली है, कार्टर। मेरी जगह कोई नहीं ले सकता। मुझे निकाला नहीं जा सकता।" निक ने अपनी मुस्कान छिपाने के लिए अपना चेहरा नीचे कर लिया जिसे वह रोक नहीं पा रहा था। "बहस करना चाहते हो, कर्नल? मैं तुम्हें एक उदाहरण भी देता हूँ-तब तक इंतज़ार करो जब तक बीजिंग को पता न चल जाए कि तुम्हें नकली रफ़ डायमंड के बारे में धोखा दिया गया था। कि तुम बीस मिलियन डॉलर के सोने को कुछ कांच के पत्थरों से बदलने का प्लान बना रहे थे। और राजकुमार को बड़े सफाई से और सही तरीके से मारा गया था, और अब तुमने एक जनरल को मार डाला है। तुमने अंगोला में बगावत में दखल देने के अपने सारे मौके बर्बाद कर दिए हैं। बीजिंग असल में क्या चाहता था, कर्नल? तुम हॉक को इसलिए चाहते थे क्योंकि तुम जानते हो कि हॉक तुम्हें चाहता है, लेकिन यह बीजिंग की सोच के मुकाबले कुछ भी नहीं है: वे अफ्रीका में बहुत सारी मुसीबत खड़ी करने का प्लान बना रहे हैं। अंगोला शुरू करने के लिए एकदम सही जगह होगी।
  निक ज़ोर से हँसा। "जब तक यह सब बीजिंग में सही जगहों पर लीक न हो जाए, कर्नल, तब तक इंतज़ार करो, और फिर हम देखेंगे कि तुम इस मकसद के लिए फिट हो या नहीं!" खामोशी से उसे पता चल गया कि उसकी बातें निशाने पर लग गई हैं। वह लगभग उम्मीद करने लगा था। काश वह उस कमीने को इतना गुस्सा दिला पाता कि वह खुद यहाँ, इस तहखाने में उतर आए। उन गार्ड्स की तो बात ही छोड़ो जिन्हें वह ज़रूर लाएगा। उसे बस रिस्क लेना था। कर्नल चुन ली ने अपना गला साफ़ किया। "तुम सही कह रहे हो, कार्टर। तुम्हारी बात में कुछ सच्चाई हो सकती है। चीज़ें प्लान के मुताबिक नहीं हुईं, या कम से कम वैसी नहीं जैसी मैंने उम्मीद की थी। एक तो, मुझे तब तक पता नहीं चला कि जनरल कितना पागल था जब तक बहुत देर नहीं हो गई।"
  लेकिन मैं सब कुछ ठीक कर सकता हूँ-खासकर इसलिए कि मुझे तुम्हारे कोऑपरेशन की ज़रूरत है। निक कार्टर ने फिर कहा। "मैं तुम्हारे साथ कोऑपरेट नहीं करूँगा। मुझे नहीं लगता कि तुम मुझे अभी मार सकते हो-मुझे लगता है कि तुम्हें मुझे ज़िंदा चाहिए, अपने साथ बीजिंग ले जाने के लिए, उन्हें कुछ दिखाने के लिए, उस सारे समय, पैसे और मरे हुए लोगों के लिए जो तुमने खर्च किया है।"
  कर्नल ने थोड़ी सी तारीफ़ करते हुए कहा, "शायद तुम फिर से सही हो। शायद नहीं। मुझे लगता है कि तुम उस लेडी को भूल रहे हो। तुम एक जेंटलमैन हो, एक अमेरिकन जेंटलमैन, और इसलिए तुम्हारी एक बहुत कमज़ोरी है। एक कमज़ोरी। क्या तुम उसे एक जनरल की तरह तकलीफ़ सहने दोगे?" निक का एक्सप्रेशन नहीं बदला। "मुझे उसकी क्या परवाह है? तुम्हें उसकी कहानी पता होनी चाहिए: वह एक ड्रंक और ड्रग एडिक्ट है, एक सेक्सुअल डिजेनरेट है जो डर्टी पिक्चर्स और मूवीज़ के लिए पोज़ देती है। मुझे परवाह नहीं कि उसके साथ क्या होता है। मैं तुम्हारा मुकाबला करूँगा, कर्नल। ऐसी जगह पर, मुझे सिर्फ़ दो चीज़ों की परवाह है-मैं और AXE। मैं ऐसा कुछ नहीं करूँगा जिससे हम दोनों को नुकसान हो। लेकिन जो लेडी तुम्हारे पास हो सकती है। मेरे आशीर्वाद से-"
  "देखते हैं," कर्नल ने कहा, "मैं अभी ऑर्डर देने जा रहा हूँ, और हम पक्का देखेंगे। मुझे लगता है कि तुम झूठ बोल रहे हो। और याद रखना, चूहे बहुत चालाक होते हैं। वे अपने आप कमज़ोर शिकार पर झपट पड़ते हैं।" लाउडस्पीकर बजा। निक ने लड़की की तरफ देखा। उसने सब कुछ सुन लिया था। उसने बड़ी-बड़ी आँखों से उसे देखा, उसके होंठ काँप रहे थे। उसने बोलने की कोशिश की, लेकिन सिर्फ़ हाँफते हुए बोली। उसने बहुत ध्यान से पिंजरे में फटी हुई लाश को नहीं देखा। निक ने देखा और पाया कि चूहे जा चुके थे। राजकुमारी आखिरकार शब्द बोलने में कामयाब हो गई। "तुम उन्हें मेरे साथ ऐसा करने दोगे? तुम्हारा मतलब है - तुमने जो अभी कहा, वही तुम्हारा मतलब था? हे भगवान, ऐसा मत करो!" मुझे मार डालो-क्या तुम मुझे पहले नहीं मार सकते!" उसकी हिम्मत नहीं हुई बोलने की। माइक्रोफ़ोन पर फुसफुसाहटें आ रही थीं। टेलीविज़न स्कैनर उसे घूर रहा था। वह उसे कोई तसल्ली नहीं दे पा रहा था। उसने पिंजरे को घूरा और भौंहें चढ़ाईं, थूका, और दूर देखा। उसे नहीं पता था कि वह क्या करने वाला है। वह क्या कर सकता है। उसे बस इंतज़ार करना था और देखना था। लेकिन कुछ तो होना ही था, और वह भरोसेमंद होना था, और वह तेज़ होना था। उसने आवाज़ सुनी और ऊपर देखा। चीनी आदमी तार के पिंजरे में रेंगकर घुस गया था और उसने वह छोटा दरवाज़ा खोला जो मुख्य तहखाने में जाता था। फिर वह चला गया, अपने पीछे जनरल के बचे हुए हिस्से को घसीटते हुए। निक इंतज़ार करता रहा। उसने लड़की की तरफ़ नहीं देखा। वह उन दोनों के बीच के दर्जन भर फ़ीट के पार उसकी सिसकती साँसें सुन सकता था। उसने रिंग बोल्ट को फिर से चेक किया। थोड़ा और, और वहाँ इतनी शांति थी, सिवाय लड़की की साँसों के, कि उसे ईंट के खंभे से गारे की हल्की सी आवाज़ सुनाई दे रही थी। रैट ने अपना चेहरा दरवाज़े से बाहर निकाला...
  
  
  अध्याय 11
  
  एक RAT तार के पिंजरे से बाहर निकली और रुक गई। वह एक पल के लिए उकड़ू बैठी और नहाई। वह उतनी बड़ी नहीं थी जितना निक ने आदमखोर चूहा देखा था, लेकिन वह काफी बड़ी थी। निक ने अपनी ज़िंदगी में कभी किसी चीज़ से इतनी नफ़रत नहीं की थी जितनी वह अभी उस चूहे से कर रहा था। वह बिल्कुल शांत था, मुश्किल से साँस ले रहा था। पिछले कुछ मिनटों में, एक तरह का प्लान बन गया था। लेकिन इसके काम करने के लिए, उसे इस चूहे को अपने नंगे हाथों से पकड़ना था। लड़की कोमा में चली गई लग रही थी। उसकी आँखें काँच जैसी थीं, वह चूहे को घूर रही थी और अजीब सी आवाज़ें निकाल रही थी। निक सच में उसे बताना चाहता था कि वह चूहे को उसे पकड़ने नहीं देगा, लेकिन अभी उसकी हिम्मत नहीं हो रही थी कि वह कुछ बोले या कैमरे पर अपना चेहरा दिखाए। वह चुपचाप बैठा रहा, फ़र्श को घूरता रहा, अपनी आँख के कोने से चूहे को देखता रहा। चूहे को पता था कि क्या हो रहा है। औरत सबसे कमज़ोर थी, सबसे ज़्यादा डरी हुई थी-उसके डर की गंध चूहे की नाक में तेज़ थी-और इसलिए वह उसकी ओर रेंगने लगा। उसे भूख लगी थी। उसे जनरल की दावत में शामिल होने की इजाज़त नहीं थी। म्यूटेशन के बाद चूहे ने अपने ज़्यादातर रिप्रोडक्टिव ऑर्गन खो दिए थे। उसका साइज़ अब उसे उसके ज़्यादातर नैचुरल दुश्मनों से मुकाबला करने लायक बनाता था, और उसने कभी इंसानों से डरना नहीं सीखा था। उसने बड़े आदमी पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया और उस डरी हुई औरत तक पहुँचना चाहती थी।
  
  निक कार्टर जानता था कि उसके पास सिर्फ़ एक ही मौका होगा। अगर वह चूक गया, तो सब खत्म हो जाएगा। उसने अपनी सांस रोकी और खुद को चूहे के और करीब खींचा-और करीब। अभी? नहीं। अभी नहीं। जल्द ही-
  उसी पल, उसकी जवानी की एक तस्वीर उसके ख्यालों में आ गई। वह एक सस्ते कार्निवल में गया था जहाँ एक अजीब आदमी था। वह पहला अजीब आदमी था जिसे उसने देखा था, और आखिरी भी। एक डॉलर में, उसने उसे ज़िंदा चूहों के सिर काटते हुए देखा था। अब वह साफ़ देख सकता था कि अजीब आदमी की ठुड्डी से खून टपक रहा है। निक चौंक गया, यह पूरी तरह से अपनी-अपनी हरकत थी, और इससे खेल लगभग बिगड़ ही गया था। चूहा रुक गया, सावधान हो गया। वह पीछे हटने लगा, अब और तेज़ी से। किलमास्टर झपटा। उसने अपने बाएँ हाथ से रिंग बोल्ट को टूटने से बचाया और चूहे का सिर पकड़ लिया। वह रोएँदार राक्षस डर और गुस्से से चीखा और जिस हाथ में वह था उसे काटने की कोशिश की। निक ने अपने अंगूठे के एक झटके से उसका सिर मरोड़ दिया। सिर ज़मीन पर गिर गया, और शरीर अभी भी काँप रहा था, उसके हाथों पर खून की प्यास थी। लड़की ने उसे एकदम बेवकूफ़ी भरी नज़र से देखा। वह डर से इतनी डरी हुई थी कि उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या हो रहा है। हंसी। लाउडस्पीकर पर कहा गया, "वाह, कार्टर। ऐसे चूहे को संभालने के लिए एक बहादुर आदमी चाहिए। और इससे मेरी बात साबित होती है - तुम एक लड़की को तकलीफ़ नहीं देना चाहते।"
  "इससे कुछ साबित नहीं होता," निक ने कर्कश स्वर में कहा। "और हम कहीं नहीं पहुँच रहे हैं। भाड़ में जाओ, कर्नल। मुझे उस लड़की की परवाह नहीं है - मैं बस यह देखना चाहता था कि क्या मैं यह कर सकता हूँ। मैंने अपने हाथों से बहुत सारे आदमियों को मारा है, लेकिन मैंने पहले कभी चूहा नहीं मारा।" चुप्पी। फिर: "तो फिर तुम्हें क्या मिला? मेरे पास और भी बहुत सारे चूहे हैं, सभी बड़े, सभी भूखे। क्या तुम उन सबको मार दोगे?" निक ने कहीं परछाई में एक टेलीविज़न की आँख की ओर देखा। उसने अपनी नाक घुसाई। "शायद," उसने कहा, "उन्हें यहाँ भेज दो और हम देखेंगे।"
  उसने हाथ बढ़ाकर चूहे का सिर अपनी ओर खींचा। वह उसका इस्तेमाल करने वाला था। वह एक अजीब ट्रिक आज़मा रहा था, लेकिन यह काम कर गई। हिट काम करेगा अगर,
  शायद कर्नल इतना गुस्सा हो जाए कि वह खुद आकर उस पर काम करना चाहे। किलमास्टर ने सच में प्रार्थना नहीं की थी, लेकिन अब उसने कोशिश की। प्लीज़, प्लीज़, कर्नल को मुझ पर काम करने के लिए मजबूर कर दो, मुझे बुरी तरह पीटने के लिए। मुझे मारो। कुछ भी। बस उसे हाथ की पहुँच में ले आओ। दो बड़े चूहे तार के पिंजरे से बाहर निकले और सूंघने लगे। निक टेंशन में आ गया। अब उसे पता चल जाएगा। क्या प्लान काम करेगा? क्या चूहे सच में आदमखोर थे? क्या यह सिर्फ़ एक अजीब इत्तेफ़ाक था कि सबसे बड़े चूहे ने पहले छोटे वाले को खा लिया? क्या यह सिर्फ़ बकवास का ढेर था, कुछ ऐसा जो उसने पढ़ा और भूल गया था? दोनों चूहों को खून की गंध आ रही थी। वे धीरे-धीरे निक के पास पहुँचे। सावधानी से, चुपचाप, ताकि वे डरें नहीं, उसने चूहे का सिर उनकी ओर फेंका। उनमें से एक उस पर झपटा और खाने लगा। दूसरा चूहा सावधानी से चक्कर लगाता रहा, फिर अंदर घुस गया। अब वे एक-दूसरे का गला घोंटने पर थे। किलमास्टर, कैमरे से अपना चेहरा छिपाते हुए, मुस्कुराया। उन कमीनों में से एक मारा जाएगा। दूसरों के लिए और खाना, और लड़ने के लिए और। उसने अभी भी उस चूहे की बॉडी पकड़ी हुई थी जिसे उसने मारा था। उसने उसे अगले पंजों से पकड़ा और मसल्स को टाइट करके, उसे फाड़ दिया, बीच से कागज़ की शीट की तरह फाड़ दिया। खून और आंतें उसके हाथों पर लग गईं, लेकिन वह और चारे से खुश था। इसके साथ, और हर दो लड़ाई के लिए एक मरा हुआ चूहा, वह बहुत सारे चूहों को बिज़ी रख सकता था। निक ने अपने चौड़े कंधे उचका दिए। यह सच में कोई खास कामयाबी नहीं थी, लेकिन वह काफी अच्छा कर रहा था। सच में, बहुत अच्छा। काश इसका फायदा होता। स्पीकर बहुत पहले ही चुप हो गया था। निक सोच रहा था कि कर्नल टीवी स्क्रीन देखते हुए क्या सोच रहा होगा। शायद अच्छे ख्याल नहीं। और चूहे तहखाने में घुस गए। एक दर्जन गुस्से में, चीखते हुए झगड़े शुरू हो गए। चूहों ने निक या लड़की पर कोई ध्यान नहीं दिया। लाउडस्पीकर से एक आवाज़ आई। उसने गाली दी। यह एक मल्टीपल श्राप था, जिसमें निक कार्टर के वंश को मोंगरेल कुत्तों और गोबर कछुओं के वंश के साथ मिला दिया गया था। निक मुस्कुराया। और इंतज़ार किया। शायद अभी। बस शायद। दो मिनट से भी कम समय बाद, दरवाज़े गुस्से से बंद हो गए।
  लड़की को पकड़े हुए खंभे के पीछे परछाई में कहीं एक दरवाज़ा खुला। ऊपर और भी लाइटें टिमटिमा रही थीं। कर्नल चुन-ली रोशनी के घेरे में आए और निक कार्टर का सामना किया, हाथ कमर पर रखे, हल्का सा गुस्सा, ऊँची, पीली भौंहें सिकोड़ी हुई। उनके साथ चार चीनी गार्ड थे, सभी M3 सबमशीन गन से लैस थे। उनके पास जाल और लंबे डंडे भी थे जिनके सिरों पर नुकीले कांटे लगे थे। कर्नल ने, निक से नज़रें हटाए बिना, अपने आदमियों को ऑर्डर दिया। उन्होंने जाल में बचे चूहों को पकड़ना शुरू कर दिया, और जिन्हें वे पकड़ नहीं पाए उन्हें मार डाला। कर्नल धीरे-धीरे निक के पास गए। उन्होंने लड़की की तरफ देखा तक नहीं। किलमास्टर जो देख रहा था, उसके लिए पूरी तरह तैयार नहीं था। उसने पहले कभी कोई चीनी एल्बिनो नहीं देखा था। कर्नल चुन- ली औसत कद और दुबले-पतले थे। उन्होंने बिना टोपी पहनी थी, और उनका सिर ध्यान से मुंडवाया हुआ था। एक बड़ी खोपड़ी, एक बड़ा दिमाग। उनकी स्किन हल्की खाकी थी। उनकी आँखें, एक चीनी आदमी के बारे में सबसे अनोखी बात, चमकदार नॉर्डिक नीले रंग की थीं। उसकी पलकें पीली थीं, बहुत छोटी। दोनों आदमियों ने एक-दूसरे को देखा। निक ने घमंड से घूरा, फिर जानबूझकर थूका। "एल्बिनो," उसने कहा। "तुम खुद भी कुछ म्यूटेंट हो, है ना?" उसने देखा कि कर्नल अपनी लूगर, अपनी विल्हेल्मिना, अनजाने में एक म्यान में रखे हुए था। कोई अजीब बात नहीं। जीत की लूट का घमंड करते हुए। पास आओ, कर्नल। प्लीज़! एक कदम और पास। कर्नल चुन-ली उस खतरनाक आधे गोले के ठीक आगे रुक गया जो किलमास्टर ने उसकी याद में बना दिया था। जब कर्नल नीचे उतरा, तो उसने रिंग बोल्ट को पूरी तरह से ढीला किया और उसे ईंटों के काम में फिर से लगा दिया। टेलीस्कैनर के बिना देखरेख के रहने का खतरा था। कर्नल ने निक को ऊपर से नीचे तक देखा। बिना मन के तारीफ़ उसके हल्के पीले चेहरे पर झलक रही थी। "तुम बहुत क्रिएटिव हो," उसने कहा। "चूहों को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा करना। मैं मानता हूँ, मुझे कभी नहीं लगा कि ऐसा कुछ हो सकता है। तुम्हारे नज़रिए से, यह अफ़सोस की बात है कि इससे सिर्फ़ मामला और लंबा खिंचेगा। मैं लड़की के लिए कुछ और सोचूंगा। ध्यान रखना, जब तक तुम साथ देने के लिए राज़ी न हो जाओ। तुम साथ दोगे, कार्टर, तुम साथ दोगे। जैसा कि मुझे पता चला है, तुमने अपनी जानलेवा कमज़ोरी दिखा दी है।
  तुम चूहों को उसे खाने नहीं दे सकते थे-तुम खड़े होकर उसे तड़प-तड़प कर मरते हुए नहीं देख सकते थे। तुम आखिरकार डेविड हॉक को पकड़ने में मेरे साथ शामिल हो जाओगे। "तुम कैसे हो?" निक हंसा। "तुम एक पागल सपने देखने वाले हो, कर्नल! तुम्हारी खोपड़ी खाली है। हॉक तुम्हारे जैसे लोगों को नाश्ते में खा जाता है! तुम मुझे, लड़की को, और कई और लोगों को मार सकते हो, लेकिन आखिर में हॉक तुम्हें पकड़ लेगा।"
  कर्नल, तुम्हारा नाम उसकी छोटी सी काली किताब में है। मैंने देखा। निक ने कर्नल के बहुत पॉलिश किए हुए बूट्स में से एक पर थूका। कर्नल की नीली आँखें चमक उठीं। उसका पीला चेहरा धीरे-धीरे लाल हो गया। उसने अपना लूगर उठाया, लेकिन हरकत रोक दी। "होल्स्टर लूगर के लिए बहुत छोटा था। यह नंबू या किसी दूसरी छोटी पिस्तौल के लिए बना था। लूगर का स्टॉक स्किन से काफी बाहर निकला हुआ था, जिससे छीना जा सकता था। कर्नल एक और कदम आगे बढ़ा और निक कार्टर के चेहरे पर मुक्का मारा।
  निक लुढ़का नहीं, बल्कि वार झेला, और पास जाना चाहता था। उसने अपना दाहिना हाथ ज़ोर से, आराम से उठाया। रिंग बोल्ट फुफकारते हुए एक आर्क में उड़ा और कर्नल की कनपटी पर जा लगा। उसके घुटने मुड़ गए, और वह एकदम सही सिंक्रोनाइज़्ड मोशन में चलने लगा। उसने कर्नल को अपने बाएं हाथ से पकड़ा, जो अभी भी दूसरी चेन से बंधा हुआ था, और दुश्मन के गले पर अपनी बांह और कोहनी से ज़ोरदार वार किया। अब कर्नल के शरीर ने उसे बचा लिया था। उसने अपनी पिस्टल होल्स्टर से निकाली और गार्ड्स पर फायरिंग शुरू कर दी, इससे पहले कि उन्हें पता भी चलता कि क्या हो रहा है। वह उनमें से दो को मारने में कामयाब रहा, इससे पहले कि बाकी दो लोहे के दरवाज़े से नज़रों से ओझल हो पाते। उसने दरवाज़े के ज़ोर से बंद होने की आवाज़ सुनी। उतना अच्छा नहीं जितना उसने सोचा था! कर्नल उसकी बाहों में एक फंसे हुए साँप की तरह तड़प रहा था। निक को अपने दाहिने पैर के ऊपरी हिस्से में, कमर के पास, फटने जैसा दर्द महसूस हुआ। वह कुतिया ज़िंदा हो गई और उसे चाकू मारने की कोशिश की, एक अजीब पोज़िशन से उसे पीछे की ओर चाकू मारा। निक ने लूगर की बैरल कर्नल के कान पर रखी और ट्रिगर खींच दिया। कर्नल के सिर में गोली लग गई।
  निक ने बॉडी गिरा दी। उससे खून बह रहा था, लेकिन आर्टरी से कोई इजेक्शन नहीं हुआ था। उसके पास थोड़ा समय बचा था। उसने वह हथियार उठाया जिससे उसे चाकू मारा था। ह्यूगो। उसकी अपनी स्टिलेट्टो! निक घूमा, अपना पैर एक ईंट के खंभे से टिकाया, और अपनी सारी ताकत उसमें डाल दी। बचा हुआ रिंग बोल्ट हिला, खिसका, लेकिन टूटा नहीं। हे भगवान! किसी भी पल वे उस टीवी को देखेंगे और देखेंगे कि कर्नल मर चुका है। उसने एक पल के लिए हार मान ली और लड़की की तरफ मुड़ा। वह घुटनों के बल बैठी थी, उसकी आँखों में उम्मीद और समझ थी। "टॉमी गन," निक चिल्लाया। "सबमशीन गन-क्या तुम उस तक पहुँच सकती हो? इसे मेरी तरफ बढ़ाओ। और तेज़, लानत है!" मरे हुए गार्ड में से एक राजकुमारी के बगल में लेटा था। उसकी मशीन गन उसके बगल में फर्श पर फिसल गई। उसने निक को देखा, फिर सबमशीन गन को, लेकिन उसे उठाने की कोई कोशिश नहीं की। किलमास्टर उस पर चिल्लाया। "उठो, साली रंडी! हटो! साबित करो कि तुम इस दुनिया में कुछ लायक हो-अपनी बंदूक यहाँ डालो। जल्दी करो!" वह चिल्लाया, उसे चिढ़ाते हुए, उसे इस हालत से निकालने की कोशिश कर रहा था। उसे वह मशीन गन चाहिए थी। उसने रिंग बोल्ट को फिर से खींचने की कोशिश की। वह अभी भी लगा हुआ था। जब उसने मशीन गन को फर्श पर उसकी ओर धकेला तो एक ज़ोरदार आवाज़ हुई। वह अब उसे देख रही थी, उसकी हरी आँखों में फिर से समझदारी चमक रही थी। निक बंदूक की ओर झपटा। "अच्छी लड़की!" उसने सबमशीन गन को ईंट के मेहराबों से चिपकी परछाइयों पर निशाना बनाया और फायरिंग शुरू कर दी। उसने मेटल और कांच की खनक और खनक सुनकर आगे-पीछे, ऊपर-नीचे फायरिंग की। वह मुस्कुराया। इससे उनका टीवी कैमरा और लाउडस्पीकर ठीक हो जाना चाहिए। वे भी इस समय उतने ही अंधे थे जितना वह था। दोनों तरफ से बराबरी का मुकाबला होगा। उसने फिर से ईंट के खंभे पर अपना पैर टिकाया, खुद को संभाला, दोनों हाथों से चेन पकड़ी, और खींचा। उसके माथे की नसें उभर आईं, बड़े-बड़े टेंडन टूट गए, और दर्द से उसकी सांस रुक गई।
  बचा हुआ बोल्ट रिंग निकल गया और वह लगभग गिर ही गया था। उसने M3 उठाया और गिर्थ की तरफ भागा। जैसे ही वह वहाँ पहुँचा, उसने सामने का दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ सुनी। पत्थर के फ़र्श पर कुछ उछला। निक लड़की की तरफ़ झपटा और उसे अपने बड़े नंगे शरीर से ढक लिया। उन्होंने यह देख लिया था। उन्हें पता था कि कर्नल मर चुका है। तो वे माइन ग्रेनेड थे। ग्रेनेड एक खराब लाल रोशनी और पॉप के साथ फटा। निक ने महसूस किया कि नंगी लड़की उसके नीचे काँप रही है। ग्रेनेड का एक टुकड़ा उसके कूल्हों पर लगा। धिक्कार है, उसने सोचा। कागज़ात भरो, हॉक! वह कॉलम पर झुका और तीन पत्तों वाले दरवाज़े पर गोली चला दी। वह आदमी दर्द से चिल्लाया। निक तब तक गोली चलाता रहा जब तक मशीन गन लाल-गर्म नहीं हो गई। एमो खत्म होने पर, वह दूसरी मशीन गन के लिए झपटा, फिर दरवाज़े पर आखिरी बार गोली चलाई। उसे एहसास हुआ कि वह अभी भी लड़की के ऊपर आधा लेटा हुआ है। अचानक, बहुत शांति हो गई। उसके नीचे, राजकुमारी ने कहा, "तुम्हें पता है, तुम बहुत भारी हो।" "सॉरी," वह हँसा। "लेकिन यह खंभा ही हमारे पास है। हमें इसे शेयर करना होगा।" "अब क्या होगा?" उसने उसकी तरफ देखा। वह मौत से उठकर अपनी उंगलियों से अपने काले बालों में कंघी करने की कोशिश कर रही थी। उसे उम्मीद थी कि यह हमेशा के लिए हो। "मुझे नहीं पता कि अब क्या हो रहा है," उसने ईमानदारी से कहा।
  
  "मुझे तो यह भी नहीं पता कि हम कहाँ हैं। मुझे लगता है कि यह शहर के नीचे कहीं पुराने पुर्तगाली तहखानों में से एक है। उनमें से दर्जनों होंगे। हो सकता है कि सारी गोलियों की आवाज़ सुनी गई हो-शायद पुर्तगाली पुलिस हमें ढूंढने आएगी।" इसका मतलब था कि उसे जेल में लंबा समय बिताना होगा। हॉक आखिरकार उसे आज़ाद कर देगा, लेकिन इसमें समय लगेगा। और वे आखिरकार लड़की को पकड़ लेंगे। लड़की समझ गई। "मुझे उम्मीद है कि नहीं," उसने धीरे से कहा, "इतने सब के बाद नहीं। मैं पुर्तगाल वापस ले जाकर पागलखाने में डाले जाने को बर्दाश्त नहीं कर सकती।" और ऐसा ही होगा। निक, प्रिंस अस्करी से यह कहानी सुनकर, जान गया कि वह सही थी।
  
  अगर पुर्तगाली सरकारी अफ़सर, लुइस दा गामा का इससे कोई लेना-देना होता, तो वे शायद उसे मेंटल हॉस्पिटल भेज देते। लड़की रोने लगी। उसने अपनी गंदी बाहें निक कार्टर के चारों ओर लपेट लीं और उससे लिपट गई। "उन्हें मुझे ले जाने मत देना, निक। प्लीज़, मत ले जाना।" उसने कर्नल चुन ली की बॉडी की ओर इशारा किया। "मैंने तुम्हें उसे मारते देखा। तुमने बिना सोचे-समझे यह कर दिया। तुम मेरे लिए भी ऐसा कर सकते हो। वादा? अगर हम नहीं जा सकते, अगर हम चीनी या पुर्तगाली पकड़ लेते हैं, तो वादा करो कि तुम मुझे मार दोगे। प्लीज़, यह तुम्हारे लिए आसान होगा। मुझमें खुद यह करने की हिम्मत नहीं है।" निक ने उसके नंगे कंधे पर थपथपाया। यह उसके किए गए सबसे अजीब वादों में से एक था। उसे नहीं पता था कि वह इसे निभाना चाहता है या नहीं।
  "ज़रूर," उसने दिलासा दिया। "ज़रूर, बेबी। अगर हालात बहुत खराब हुए तो मैं तुम्हें मार डालूंगा।" खामोशी उसे परेशान करने लगी थी। उसने लोहे के दरवाज़े पर एक छोटी सी गोली चलाई, हॉलवे में गोलियों की आवाज़ और गूंज सुनी। फिर दरवाज़ा खुला था, या आधा खुला था। क्या कोई वहाँ था? उसे नहीं पता था। वे कीमती समय बर्बाद कर रहे होंगे जब उन्हें भागना चाहिए था। हो सकता है कि कर्नल के मरने पर चीनी कुछ समय के लिए तितर-बितर हो गए हों। यह आदमी एक छोटे ग्रुप के साथ काम कर रहा था, एक एलीट ग्रुप, और उन्हें नए ऑर्डर के लिए किसी ऊँचे लेवल के ग्रुप से मदद लेनी होगी। किलमास्टर ने फैसला किया। वे अपना चांस लेंगे और यहाँ से भाग जाएँगे।
  उसने लड़की की चेन पोल से पहले ही खींच ली थी। उसने अपना हथियार चेक किया। मशीन गन में आधी क्लिप बची थी। लड़की एक लूगर और एक स्टिलेट्टो ले जा सकती थी और... निक को होश आया, वह कर्नल की बॉडी के पास दौड़ा और अपनी बेल्ट और होल्स्टर उतार दिया। उसने उसे अपनी नंगी कमर से बांध लिया। वह लूगर अपने साथ रखना चाहता था। उसने लड़की की तरफ हाथ बढ़ाया। "चलो, डार्लिंग। हम यहाँ से भागेंगे। डिप्रेसा, जैसा तुम हमेशा कहती हो, पुर्तगाली।" वे लोहे के दरवाज़े के पास पहुँचे कि कॉरिडोर में गोलीबारी शुरू हो गई। निक और लड़की रुक गए और दरवाज़े के ठीक बाहर दीवार से सट गए। फिर चीखें, चिल्लाने और ग्रेनेड फटने की आवाज़ें आईं, और फिर सन्नाटा छा गया।
  उन्होंने हॉलवे से दरवाज़े की तरफ़ आते हुए सावधान कदमों की आवाज़ सुनी। निक ने लड़की के मुँह पर अपनी उंगली रखी। उसने सिर हिलाया, उसकी हरी आँखें बड़ी और डरी हुई थीं, उसके गंदे चेहरे पर। निक ने अपनी राइफ़ल की नली दरवाज़े की तरफ़ की, उसका हाथ ट्रिगर पर था। हॉलवे में इतनी रोशनी थी कि वे एक-दूसरे को देख सकें। प्रिंस अस्करी, अपनी सफ़ेद मोज़ाम्बिकन यूनिफ़ॉर्म में, फटी हुई, टूटी हुई और खून से सनी हुई, अपनी विग टेढ़ी किए हुए, उन्हें अम्बर आँखों से देख रहे थे। उन्होंने मुस्कुराते हुए अपने सारे नुकीले दाँत दिखाए। उनके एक हाथ में राइफ़ल और दूसरे में पिस्तौल थी। उनका बैकपैक अभी भी आधा ग्रेनेड से भरा था।
  वे चुप थे। काले आदमी की शेर जैसी आँखें उनके नंगे शरीर पर ऊपर-नीचे घूम रही थीं, एक ही बार में सब कुछ देख रही थीं। उसकी नज़र लड़की पर टिकी रही। फिर वह निक को देखकर मुस्कुराया। "माफ़ करना, मैं देर से आया, बूढ़े आदमी, लेकिन इस बाड़े से निकलने में थोड़ा समय लगा। मेरे कुछ काले भाइयों ने मेरी मदद की और मुझे बताया कि यह जगह कहाँ है - मैं जितनी जल्दी हो सका आया। लगता है मैंने मज़ा मिस कर दिया, आह।" वह अभी भी लड़की के शरीर को देख रहा था। उसने बिना हिले-डुले उसकी तरफ देखा। निक, देख रहा था, उसे प्रिंस की नज़र में कुछ भी गलत नहीं लगा। सिर्फ़ मंज़ूरी। प्रिंस निक की तरफ मुड़ा, उसके दांत खुशी से चमक रहे थे। "मैं कहता हूँ, बूढ़े आदमी, कि तुम दोनों ने सुलह कर ली है? एडम और ईव की तरह?"
  
  
  अध्याय 12
  
  किलमास्टर ब्लू मैंडरिन होटल में अपने बिस्तर पर लेटा हुआ छत को घूर रहा था। बाहर, टाइफून एमाली घंटों की धमकियों के बाद भाप पकड़ रहा था, झाग में बदल रहा था। पता चला कि वे सच में एक तेज़, शैतानी हवा के लिए तैयार थे। निक ने अपनी घड़ी देखी। दोपहर बाद। उसे भूख लगी थी और उसे कुछ पीने को मिल रहा था, लेकिन वह बहुत आलसी था, बहुत भरा हुआ था, हिल नहीं पा रहा था। सब ठीक चल रहा था। मकाऊ से बाहर निकलना बहुत आसान था, लगभग निराशाजनक। राजकुमार ने एक छोटी कार, एक टूटी-फूटी रेनॉल्ट चुराई थी, और वे तीनों उसमें घुसकर पेहू पॉइंट की ओर भागे, लड़की ने राजकुमार का खून से सना कोट पहना हुआ था । निक ने अपनी कमर पर सिर्फ़ एक पट्टी बांधी हुई थी। यह एक वाइल्ड राइड थी-हवा ने छोटी कार को भूसे की तरह इधर-उधर धकेला-लेकिन वे पॉइंट पहुँचे और लाइफ जैकेट वहीं मिलीं जहाँ उन्होंने उन्हें चट्टानों के बीच छिपाया था। लहरें ऊँची थीं, लेकिन बहुत ऊँची नहीं। अभी नहीं। कबाड़ वहीं था जहाँ उसे होना चाहिए था। निक ने लड़की को खींचते हुए-राजकुमार ऐसा करना चाहता था पर कर नहीं सका-अपनी लाइफ जैकेट की जेब से एक छोटा रॉकेट निकाला और उसे उड़ा दिया। एक लाल रॉकेट ने हवा से उड़ते आसमान को रंग दिया। पाँच मिनट बाद, कबाड़ ने उन्हें उठा लिया...
  तांगारा के बोटमैन मिन ने कहा, "भगवान की कसम, हम बहुत परेशान थे, सर। शायद हमने एक घंटा और इंतज़ार नहीं किया। आप जल्दी नहीं आएँगे, हमें आपको छोड़ना होगा-शायद हम अभी सुरक्षित घर न पहुँच पाएँ।" वे आसानी से घर नहीं पहुँचे थे, बल्कि बुरी तरह से घर पहुँचे थे। सुबह-सुबह वे जंगल में कहीं खो गए थे जब जंक टाइफून से बचने के लिए शेल्टर में चले गए थे। निक SS से फ़ोन पर था, और उसके कुछ आदमी इंतज़ार कर रहे थे। ब्लू मैंडरिन से ब्लू मैंडरिन में बदलना आसान और बिना किसी परेशानी के हुआ था, और अगर ड्यूटी ऑफिसर को लगा कि इस जंगली दिखने वाली तिकड़ी में कुछ अजीब है, तो उसने खुद को रोक लिया। निक और लड़की ने तांगामा से कुली के कपड़े उधार लिए थे; प्रिंस किसी तरह अपनी चोरी हुई सफ़ेद यूनिफ़ॉर्म के बचे हुए हिस्से में शाही दिख रहा था। निक ने जम्हाई ली और टाइफून को बिल्डिंग के चारों ओर रेंगते हुए सुना। प्रिंस हॉल में नीचे एक कमरे में था, शायद सो रहा था। लड़की अपने कमरे में गई, जो उसके कमरे के बगल में था, बिस्तर पर गिर गई और तुरंत बेहोश हो गई। निक ने उसे ढक दिया और उसे अकेला छोड़ दिया।
  
  किलमास्टर को थोड़ी नींद की ज़रूरत थी। जल्द ही वह उठा और बाथरूम गया, वापस आया, सिगरेट जलाई, और बिस्तर पर बैठ गया, सोच में डूबा हुआ। उसने असल में आवाज़ नहीं सुनी थी, चाहे उसकी सुनने की शक्ति कितनी भी तेज़ क्यों न हो। बल्कि, आवाज़ ने उसके होश पर कब्ज़ा कर लिया था। वह बहुत चुपचाप बैठा रहा और उसे पहचानने की कोशिश करता रहा। मैंने देखा। खिड़की ऊपर खिसक रही थी। एक खिड़की जिसे किसी ऐसे व्यक्ति ने ऊपर उठाया था जो नहीं चाहता था कि उसे सुना जाए। निक मुस्कुराया... उसने अपने बड़े कंधे उचकाए। उसने इसे आधा दोहराया। वह लड़की के दरवाज़े तक गया और खटखटाया। सन्नाटा। उसने फिर खटखटाया। कोई जवाब नहीं। निक पीछे हटा और अपने नंगे पैर से कमज़ोर ताले को लात मारी। दरवाज़ा खुल गया। कमरा खाली था। उसने सिर हिलाया। वह सही था। वह कमरे के पार गया, यह सोचे बिना कि उसने सिर्फ़ एक बैग लिया है, और खुली खिड़की से बाहर देखा। हवा उसके चेहरे पर बारिश की बौछार कर रही थी। उसने पलकें झपकाईं और नीचे देखा। आग से बचने का रास्ता कोहरे की एक ग्रे चादर और हवा से उड़ती बारिश से ढका हुआ था। निक ने खिड़की नीचे की, आह भरी और मुड़ गया। वह मास्टर बेडरूम में वापस आया और एक और सिगरेट जलाई।
  किलमास्टर एक पल के लिए, उसने अपने शरीर को नुकसान महसूस करने दिया, फिर ज़ोर से हँसा और इसके बारे में भूलने लगा। लेकिन, मज़े की बात यह थी कि राजकुमारी का शरीर, जिस पर इतने सारे लोगों का कब्ज़ा था, उसके लिए नहीं था। इसलिए उसे जाने दिया। उसने AXE के गार्ड्स को बुला लिया। उसने हॉक के साथ अपना कॉन्ट्रैक्ट पूरा कर लिया था, और अगर बूढ़े आदमी को लगता था कि वह उसे फिर से किसी और गंदे काम के लिए इस्तेमाल करने वाला है, तो उसे बस फिर से सोचने की ज़रूरत थी। निक को तब ज़्यादा हैरानी नहीं हुई जब कुछ मिनट बाद फ़ोन बजा।
  उसने उसे लिया और कहा, "हेलो, एस्के। तुम कहाँ हो?" प्रिंस ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि मैं तुम्हें यह बताऊँगा, निक। अगर मैं न बताऊँ तो अच्छा होगा। प्रिंसेस मॉर्गन मेरे साथ है। हम... हम शादी करने जा रहे हैं, ओल्ड मैन। जितनी जल्दी हो सके। मैंने उसे सब कुछ समझाया, बगावत और बाकी सब के बारे में, और यह भी कि एक पुर्तगाली नागरिक होने के नाते वह देशद्रोह कर रही होगी। वह अब भी ऐसा करना चाहती है। मैं भी।" "तुम दोनों के लिए अच्छा है," निक ने कहा। "मैं तुम्हें शुभकामनाएँ देता हूँ, एस्के।" "तुम बहुत हैरान नहीं लग रहे हो, ओल्ड मैन।" "मैं अंधा या बेवकूफ नहीं हूँ, एस्के।"
  "मुझे पता है वह कौन थी," प्रिंस ने कहा। "मैं प्रिंसेस से जो कुछ भी चाहता हूँ, वह सब बदलने जा रहा हूँ। एक बात, वह भी अपने देश के लोगों से उतनी ही नफ़रत करती है जितनी मैं करता हूँ।" निक एक पल के लिए झिझका, फिर बोला, "क्या तुम उसका इस्तेमाल करने वाले हो, एस्के? तुम्हें पता है-" "नहीं, बूढ़े आदमी। यह बात खत्म हो गई। भूल गया।" "ठीक है," किलमास्टर ने धीरे से कहा। "ठीक है, एस्के। मुझे लगा था कि तुम इसे ऐसे देखोगे। लेकिन, उह, मर्चेंडाइज़ का क्या? मैंने तुमसे एक तरह का आधा-अधूरा वादा किया था। तुम चाहते हो कि मैं पहिए घुमाऊँ-" "नहीं, दोस्त। सिंगापुर में मेरा एक और कॉन्टैक्ट है, हमारे हनीमून के लिए वहाँ रुको। मुझे लगता है कि मैं कोई भी-मर्चेंडाइज़ चुरा सकता हूँ।" प्रिंस हँसा। निक ने चमकते, नुकीले दांतों के बारे में सोचा और वह भी हँसा। उसने कहा, "हे भगवान, मेरे पास हमेशा इतना सामान नहीं था। एक मिनट रुको, निक। मॉर्गन तुमसे बात करना चाहती है।"
  वह आई। वह फिर से एक लेडी की तरह बोली। निक ने सुनते हुए सोचा, वह शायद वैसी ही हो। वह शायद गटर से वापस आ जाए। उसे उम्मीद थी कि प्रिंस यह देख लेगा। "मैं तुम्हें फिर कभी नहीं देखूंगी," लड़की ने कहा। "निक, तुमने मेरे लिए जो किया है, उसके लिए मैं तुम्हें थैंक यू कहना चाहती हूं।" "मैंने कुछ नहीं किया है।" "लेकिन तुमने किया है-जितना तुम सोचते हो, उससे कहीं ज़्यादा, जितना तुम कभी समझ भी नहीं सकते। तो-थैंक यू।" "नहीं," उसने कहा। "लेकिन मुझ पर एक एहसान करो, प्रिंस... अपनी उस सुंदर नाक को साफ रखने की कोशिश करना, प्रिंस एक अच्छा बंदा है।" "मुझे पता है। ओह, मुझे कैसे पता!" फिर, उसकी आवाज़ में एक ऐसी खुशी थी जो उसने पहले कभी नहीं सुनी थी, वह हंसी और बोली, "क्या उसने तुम्हें बताया कि मैं उससे क्या करवाने वाली हूं?" "क्या?" "मैं उसे बताने दूंगी। गुडबाय, निक।" प्रिंस वापस आया। "वह मेरे दांतों पर टेप लगवाएगी," उसने बनावटी उदासी के साथ कहा। "इसमें मेरा बहुत पैसा लगेगा, मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूँ। मुझे अपने ऑपरेशन डबल करने होंगे।" निक फ़ोन पर मुस्कुराया। "कम ऑन, एस्के। कैप पहनकर काम करने से ज़्यादा कुछ कवर नहीं होता।" "अरे, वे नहीं करते," प्रिंस ने कहा। "मेरे पाँच हज़ार सैनिकों के लिए? मैंने एक मिसाल कायम की है। अगर मैं कैप पहनता हूँ, तो वे भी कैप पहनते हैं। अलविदा, बूढ़े आदमी। कोई बंदर रिंच नहीं, हैं? जैसे ही हवा थमेगी, बाहर निकल जाएँगे।" "कोई रिंच नहीं," निक कार्टर ने कहा। "भगवान के साथ चलो।" उसने फ़ोन रख दिया। वह फिर से बिस्तर पर लेट गया और प्रिंसेस मॉर्गन डा गामा के बारे में सोचने लगा। तेरह साल की उम्र में अपने चाचा द्वारा बहकाया गया। रेप नहीं, बल्कि बहकाया गया। च्यूइंग गम, और फिर कुछ और। एक बहुत ही सीक्रेट अफेयर, सबसे सीक्रेट। तेरह साल की लड़की के लिए यह कितना रोमांचक रहा होगा। फिर चौदह। फिर पंद्रह। फिर सोलह। अफेयर तीन लंबे साल तक चला, और किसी को इसके बारे में पता नहीं चला। और वह शैतान अंकल कितना घबराया होगा जब आखिरकार, उसने नफ़रत के संकेत दिखाने शुरू किए और अनाचार का विरोध किया।
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। लुइस दा गामा ज़रूर कोई खास कमीना रहा होगा। समय के साथ, वह सरकार और डिप्लोमैटिक सर्कल में ऊपर उठने लगा था। वह लड़की का चाचा होने के नाते उसका गार्जियन था। वह उसके पैसों के साथ-साथ उसके दुबले-पतले बच्चे के शरीर को भी कंट्रोल करता था। और फिर भी, वह लड़की को अकेला नहीं छोड़ सकता था। एक खूबसूरत जवान लड़की बूढ़े और थके हुए आदमियों के लिए एक जानलेवा लालच थी। हर गुजरते दिन के साथ, पोल खुलने का खतरा बढ़ता गया। निक देख सकता था कि चाचा की मुश्किल बहुत बड़ी थी। पकड़ा जाना, पोल खुलना, सज़ा मिलना-अपनी इकलौती भतीजी के साथ तीन साल से ज़्यादा समय तक गलत रिश्ता! इसका मतलब था सब कुछ खत्म हो जाना-उसकी दौलत, उसका करियर, यहाँ तक कि उसकी ज़िंदगी भी।
  लड़की, जो अब इतनी बड़ी हो गई थी कि समझ सकती थी कि वह क्या कर रही है, उसने अपनी रफ़्तार बढ़ा दी। वह लिस्बन से भाग गई। उसके चाचा को डर था कि वह बोल देगी, उन्होंने उसे पकड़ लिया और स्विट्जरलैंड के एक सेनेटोरियम में रख दिया। वहाँ वह बेसुध होकर, सोडियम पेंटाथॉल के नशे में बड़बड़ाती रही, और एक चालाक, मोटी नर्स ने सुन लिया। ब्लैकमेल। लड़की आखिरकार सेनेटोरियम से भाग निकली-और बस जीती रही। उसने कुछ नहीं कहा। उसे नैनी के बारे में भी नहीं पता था, जिसने सुन लिया था और पहले से ही उसके चाचा को चुप रहने के लिए मनाने की कोशिश कर रही थी। निक कार्टर की मुस्कुराहट बेरहम थी। उस आदमी ने किसी से भी ज़्यादा पसीना बहाया! पसीना बहाया-और पैसे भी दिए। जब आप तेरह से सोलह साल की उम्र के बीच लोलिता होते हैं, तो बाद में नॉर्मल ज़िंदगी के चांस बहुत कम होते हैं। राजकुमारी पुर्तगाल से दूर रही और लगातार नीचे की ओर गिरती गई। ड्रिंक, ड्रग्स, सेक्स-इस तरह की चीज़ें। चाचा ने इंतज़ार किया और पैसे दिए। अब वह कैबिनेट में बहुत ऊपर था, उसके पास खोने के लिए बहुत कुछ था। फिर, आखिर में, ब्लैकर गंदी फिल्में बेचने आया, और अंकल ने मौका पकड़ लिया। अगर वह किसी तरह लड़की को पुर्तगाल वापस ला पाता, यह साबित कर पाता कि वह पागल है, उसे छिपा पाता, तो शायद कोई उसकी कहानी पर यकीन नहीं करता। कुछ फुसफुसाहट हो सकती थी, लेकिन वह इंतज़ार कर सकता था। उसने अपना कैंपेन शुरू किया। वह मान गया कि उसकी भतीजी दुनिया में पुर्तगाल की इमेज खराब कर रही है। उसे एक्सपर्ट केयर की ज़रूरत थी, बेचारी। उसने पुर्तगाली इंटेलिजेंस के साथ कोऑपरेट करना शुरू कर दिया, लेकिन उन्हें आधी कहानी ही बताई। उसने उसके फंड्स काट दिए। राजकुमारी को पुर्तगाल वापस भेजने, उसे एक "कॉन्वेंट" में भेजने के मकसद से, परेशान करने का एक सोफिस्टिकेटेड कैंपेन शुरू हुआ - इस तरह उसने जो भी कहानी बताई थी या बता सकती थी, उसकी वैल्यू कम कर दी गई।
  शराब, ड्रग्स और सेक्स ने उसे तोड़ दिया था। एक पागल लड़की पर कौन यकीन करेगा? एस्के, अपनी बेहतर इंटेलिजेंस से पुर्तगाली इंटेलिजेंस का पता लगाकर, सच पर पहुँच गया था। वह उसे पुर्तगाली सरकार के खिलाफ इस्तेमाल करने के लिए एक हथियार के तौर पर देखता था ताकि उन्हें रियायतें देने पर मजबूर किया जा सके। आखिरकार, एक ऐसा हथियार जिसका इस्तेमाल करने का उसका कोई इरादा नहीं था। वह उससे शादी करने वाला था। वह नहीं चाहता था कि वह पहले से भी ज़्यादा गंदी हो जाए। निक कार्टर खड़ा हुआ और उसने अपनी सिगरेट ऐशट्रे में बुझा दी। उसने मुँह बनाया। उसे एक बुरा सा एहसास हो रहा था कि उसका चाचा इससे बच जाएगा-शायद उसे पूरे सरकारी और चर्च के सम्मान के साथ मौत मिलेगी। अफ़सोस। उसे नुकीले दाँत याद थे और एस्के ने एक बार जो कहा था: "मुझे अपना मांस खुद मारने की आदत है!"
  निक को जॉनी स्मार्टी भी याद आया जिसके दिल में जेड-हैंडल वाला पेपर नाइफ फंसा हुआ था। शायद उसके अंकल घर पर फ्री नहीं थे। शायद... उसने कपड़े पहने और टाइफून में बाहर चला गया। क्लर्क और सजी हुई लॉबी में मौजूद दूसरे लोग उसे डर से घूर रहे थे। एक बड़ा अमेरिकन अगर हवा में बाहर जाए तो सच में पागल हो जाएगा। सच में, यह उतना बुरा नहीं था जितना उसने सोचा था। आपको स्टोर के साइन, कूड़ेदान और लकड़ी जैसी उड़ने वाली चीज़ों से सावधान रहना पड़ता था, लेकिन अगर आप नीचे रहते और बिल्डिंग से सटे रहते, तो आप उड़ नहीं सकते थे। लेकिन बारिश कुछ खास थी, पतली गलियों से गुज़रती एक ग्रे लहर। वह एक मिनट में भीग गया। यह गर्म पानी था, और उसे लगा कि मकाऊ की ज़्यादा गंदगी उस पर से बह गई है। किसी इत्तेफाक से-बस ऐसे ही-वह खुद को वान चाई डिस्ट्रिक्ट में वापस पाया। रैट फिंक बार से ज़्यादा दूर नहीं। यह एक पनाह हो सकती है, इसमें। उसने इस बारे में तब बात की जब उसकी एक नई गर्लफ्रेंड बनी। हवा ने उसे ज़ोर से गिरा दिया, जिससे वह बहती हुई नालियों में फैल गई। निक ने जल्दी से उसे उठाया, उसकी खूबसूरत लंबी टांगें, भरे हुए ब्रेस्ट, खूबसूरत स्किन और काफी शालीन लुक देखा। एक अस्त-व्यस्त लड़की जितनी शालीन हो सकती है, उतनी ही शालीन। उसने काफी छोटी स्कर्ट पहनी हुई थी, हालांकि मिनीस्कर्ट नहीं, और कोट भी नहीं पहना था। निक ने घबराई हुई लड़की को खड़े होने में मदद की। सड़क खाली थी, लेकिन उनके लिए नहीं।
  वह उसे देखकर मुस्कुराया। वह भी मुस्कुराई, और जैसे ही उसने उसे देखा, उसकी झिझक भरी मुस्कान और भी गर्म हो गई। वे तेज़ हवा और तेज़ बारिश में खड़े थे। "मैं समझ गया," निक कार्टर ने कहा, "यह तुम्हारा पहला टाइफून है?" उसने अपने लहराते बालों को पकड़ा। "हाँ-हाँ। फोर्ट वेन में हमारे यहाँ ऐसा नहीं है। क्या तुम अमेरिकन हो?" निक थोड़ा झुका और उसे वैसी ही मुस्कान दी जैसी हॉक अक्सर कहता था, "जैसे मक्खन तुम्हारे मुँह में पिघलता नहीं।" "क्या मैं तुम्हारी कुछ मदद कर सकता हूँ?" उसने खुद को उसके सीने से लगा लिया। हवा उसकी गीली स्कर्ट, उसके अच्छे, बहुत अच्छे, बहुत अच्छे, बहुत अच्छे पैरों से चिपकी हुई थी। "मैं खो गई थी," उसने समझाया, "मैं बाहर जाना चाहती थी, दूसरी लड़कियों को छोड़ना चाहती थी, लेकिन मैं हमेशा एक टाइफून में जाना चाहती थी।" "तुम," निक ने कहा, "मेरे दिल के हिसाब से रोमांटिक हो। मान लो हम एक टाइफून शेयर करते हैं। एक ड्रिंक के बाद, बेशक, और खुद को इंट्रोड्यूस करने और फ्रेश होने का मौका।" उसकी बड़ी ग्रे आँखें थीं। उसकी नाक ऊपर की ओर उठी हुई थी, उसके बाल छोटे और सुनहरे थे। वह मुस्कुराई। "मुझे लगता है कि मुझे यह पसंद आएगा। हम कहाँ जा रहे हैं?" निक ने सड़क के नीचे रैट फिंक बार की ओर इशारा किया।
  उसने फिर से प्रिंस के बारे में सोचा, बहुत थोड़ी देर के लिए, फिर उसके बारे में सोचा। "मुझे यह जगह पता है," उसने कहा। दो घंटे और कई ड्रिंक्स के बाद, निक ने खुद से शर्त लगाई कि कनेक्शन खत्म हो जाएगा। वह हार गया। हॉक ने लगभग तुरंत जवाब दिया। "पोर्ट को रीडायरेक्ट कर दिया गया है। तुमने बहुत अच्छा काम किया।" "हाँ," निक ने माना। "मैंने किया। छोटी काली किताब में एक और नाम कट गया, है ना?" "ओपन लाइन पर नहीं," हॉक ने कहा। "तुम कहाँ हो? अगर तुम वापस आ सको, तो मुझे अच्छा लगेगा। एक छोटी सी प्रॉब्लम है और-" "यहाँ भी एक छोटी सी प्रॉब्लम है," निक ने कहा। "उसका नाम हेना डॉसन है, और वह फोर्ट वेन, इंडियाना की एक स्कूल टीचर है। एलिमेंट्री स्कूल में पढ़ाती है। मैं सीख रहा हूँ। क्या आप जानते हैं, सर, कि पुराने तरीके बहुत पुराने हो चुके हैं? मैं स्पॉट को देखता हूँ-तुम स्पॉट हो-स्पॉट-अच्छा कुत्ता-यह सब अब पुरानी बात हो गई है।
  थोड़ी देर की शांति। तार मीलों तक गूंज रहे थे। हॉक ने कहा, "बहुत अच्छा। मुझे लगता है कि तुम्हें दोबारा कोई काम करने से पहले इसे अपने सिस्टम से बाहर निकालना होगा। लेकिन तुम अभी कहाँ हो-अगर मुझे तुम्हारी तुरंत ज़रूरत पड़ी तो?" "क्या तुम यकीन करोगे," निक कार्टर ने थके हुए स्वर में पूछा, "रैट फिंक बार।"
  हॉक: "मुझे यकीन है।" - ठीक है, सर। और एक टाइफून भी है। मैं शायद दो या तीन दिन फंस सकता हूँ। गुडबाय, सर। "लेकिन, निक! रुको। मैं..." ...मुझे फ़ोन मत करो, किलमास्टर ने सख्ती से कहा। - मैं तुम्हें फ़ोन करूँगा।
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ऑपरेशन मून रॉकेट
  
  निक कार्टर
  
  ऑपरेशन मून रॉकेट.
  
  
  लेव शक्लोव्स्की द्वारा अनुवादित
  
  
  अध्याय 1
  
  16 मई को सुबह 6:10 बजे फाइनल काउंटडाउन शुरू हुआ।
  
  ह्यूस्टन, टेक्सास और केप केनेडी, फ्लोरिडा में मिशन कंट्रोलर अपने कंट्रोल कंसोल पर टेंशन में बैठे थे। ट्रैकिंग शिप का एक बेड़ा, डीप-स्पेस रेडियो एंटेना का एक नेटवर्क, और कई उड़ते हुए कम्युनिकेशन सैटेलाइट पृथ्वी के चारों ओर थे। दुनिया भर में टेलीविज़न कवरेज सुबह 7:00 बजे ईस्टर्न टाइम पर शुरू हुआ, और जो लोग इस इवेंट को देखने के लिए जल्दी उठे, उन्होंने ह्यूस्टन में मिशन कंट्रोल के फ़्लाइट डायरेक्टर को यह कहते सुना, "सब ग्रीन और आगे बढ़ो।"
  
  आठ महीने पहले, अपोलो स्पेसक्राफ्ट ने ऑर्बिटल टेस्टिंग पूरी कर ली थी। छह महीने पहले, लूनर लैंडिंग क्राफ्ट ने स्पेस टेस्ट पूरे कर लिए थे। दो महीने बाद, बड़े सैटर्न V रॉकेट ने अपनी पहली बिना पायलट वाली उड़ान भरी। अब, लूनर लैंडर के तीन हिस्से जुड़ गए थे और अपनी पहली बिना पायलट वाली ऑर्बिट के लिए तैयार थे-चांद पर असली मिशन से पहले आखिरी टेस्ट।
  
  तीनों एस्ट्रोनॉट्स ने अपने दिन की शुरुआत एक छोटे से मेडिकल चेकअप से की, जिसके बाद उन्होंने स्टेक और अंडे का एक आम नाश्ता किया। फिर उन्होंने मेरिट आइलैंड नाम के रेत और झाड़ियों के एक सुनसान इलाके से जीप चलाई, जो पहले के स्पेस एज की निशानियों-मर्करी और जेमिनी लॉन्च पैड-के पास से गुज़रा और एक संतरे के बाग के पास से गुज़रा जो किसी तरह बच गया था। 39, एक बहुत बड़ा कंक्रीट पैड जो आधे फुटबॉल मैदान के बराबर था।
  
  आने वाली फ़्लाइट के लिए लीड पायलट लेफ्टिनेंट कर्नल नॉरवुड "वुडी" लिस्कोम्ब थे, जो चालीस साल के एक सफ़ेद बालों वाले, शांत स्वभाव के आदमी थे, और मर्करी और जेमिनी प्रोग्राम के एक शांत और गंभीर अनुभवी थे। जब तीनों आदमी जीप से तैयारी वाले कमरे की ओर जा रहे थे, तो उन्होंने लॉन्च पैड पर छाई धुंध की तरफ़ देखा। "बहुत बढ़िया," उन्होंने अपनी धीमी, टेक्सास वाली आवाज़ में कहा। "यह लिफ़्टऑफ़ के दौरान सूरज की किरणों से हमारी आँखों को बचाने में मदद करेगा।"
  
  उनके टीम के साथियों ने हाँ में सिर हिलाया। लेफ्टिनेंट कर्नल टेड ग्रीन, जो खुद भी जेमिनी के पुराने सैनिक थे, ने एक रंगीन लाल बंदाना निकाला और अपना माथा पोंछा। उन्होंने कहा, "यह 1990 का दशक होगा।" "अगर और गर्मी हुई, तो वे हम पर ऑलिव ऑयल डाल सकते हैं।"
  
  नेवी कमांडर डग अल्बर्स घबराकर हंसे। 32 साल की उम्र में, वह लड़कों जैसे गंभीर थे, क्रू के सबसे कम उम्र के सदस्य थे, अकेले ऐसे जो अभी तक स्पेस में नहीं गए थे।
  
  तैयारी वाले कमरे में, एस्ट्रोनॉट्स ने मिशन की आखिरी ब्रीफिंग सुनी और फिर अपने स्पेससूट पहने।
  
  लॉन्च साइट पर, लॉन्च पैड क्रू ने सैटर्न V रॉकेट में फ्यूल भरना शुरू किया। ज़्यादा टेम्परेचर की वजह से, फ्यूल और ऑक्सीडाइज़र को नॉर्मल से कम टेम्परेचर पर ठंडा करना पड़ा, और ऑपरेशन बारह मिनट देर से पूरा हुआ।
  
  उनके ऊपर, पचपन मंज़िला गैन्ट्री एलिवेटर के ऊपर, कोनेली एविएशन के टेक्नीशियन की पांच लोगों की टीम ने अभी-अभी तीस टन के अपोलो कैप्सूल का फ़ाइनल चेकआउट पूरा किया था। सैक्रामेंटो में मौजूद कोनेली, $23 बिलियन के इस प्रोजेक्ट पर NASA का प्राइम कॉन्ट्रैक्टर था, और केनेडी लूनर पोर्ट के पूरे आठ परसेंट लोग कैलिफ़ोर्निया की एयरोस्पेस फ़र्म के कर्मचारी थे।
  
  पोर्टल चीफ़ पैट हैमर, एक बड़े, चौकोर चेहरे वाले आदमी, जिन्होंने सफ़ेद ओवरऑल, सफ़ेद बेसबॉल कैप और बिना फ्रेम वाले हेक्सागोनल पोलरॉइड्स पहने थे, जब वह और उनकी टीम अपोलो कैप्सूल को सर्विस टावर से अलग करने वाले कैटवॉक को पार कर रहे थे, तो रुके। "आप लोग आगे बढ़ें," उन्होंने कहा। "मैं एक आखिरी बार आस-पास देखने जा रहा हूँ।"
  
  क्रू में से एक ने मुड़कर अपना सिर हिलाया। "मैं तुम्हारे साथ पचास लॉन्च पर गया हूँ, पैट," वह चिल्लाया, "लेकिन मैंने तुम्हें पहले कभी नर्वस नहीं देखा।"
  
  "आप बहुत ज़्यादा सावधान नहीं हो सकते," हैमर ने कैप्सूल में वापस चढ़ते हुए कहा।
  
  उसने केबिन को देखा, इंस्ट्रूमेंट्स, डायल, स्विच, लाइट और टॉगल स्विच की भूलभुलैया में से रास्ता निकाला। फिर, उसे जो चाहिए था, उसे देखकर वह तेज़ी से दाईं ओर गया, चारों पैरों पर गिरा, और एस्ट्रोनॉट्स के काउच के नीचे से तारों के बंडल की ओर खिसक गया जो स्टोरेज दरवाज़े के नीचे था।
  
  उसने पोलरॉइड्स निकाले, अपनी कमर की जेब से एक लेदर केस निकाला, उसे खोला, और एक सिंपल, बिना रिम वाला चश्मा पहन लिया। उसने अपनी पिछली जेब से एक जोड़ी एस्बेस्टस के दस्ताने निकाले और उन्हें अपने सिर के पास रख लिया। उसने अपने दाहिने दस्ताने की दूसरी और तीसरी उंगली से एक जोड़ी वायर कटर और एक फाइल निकाली।
  
  अब वह ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहा था, और उसके माथे से पसीने की बूँदें टपकने लगी थीं। उसने दस्ताने पहने, ध्यान से एक तार चुना, और उसे थोड़ा काटना शुरू कर दिया। फिर उसने कटर नीचे रखा और भारी टेफ़लॉन इंसुलेशन को हटाना शुरू कर दिया, जब तक कि एक इंच से ज़्यादा चमकदार तांबे के तार दिखाई नहीं देने लगे। उसने एक तार को आरी से काटा और उसे फाड़ दिया, उसे किसी ECS ट्यूबिंग के सोल्डर जॉइंट से तीन इंच मोड़कर...
  
  एस्ट्रोनॉट्स अपने भारी लूनर स्पेससूट में कॉम्प्लेक्स 39 के कंक्रीट प्लेटफॉर्म पर घूम रहे थे। वे क्रू के कुछ सदस्यों से हाथ मिलाने के लिए रुके, और कर्नल लिस्कोम्ब मुस्कुराए जब उनमें से एक ने उन्हें किचन की माचिस का तीन फुट लंबा मॉडल दिया। टेक्नीशियन ने कहा, "जब आप तैयार हों, कर्नल, तो बस इसे जला देना।"
  
  
  
  
  अनुवाद के प्रकार
  
  ग्रंथों का अनुवाद
  
  स्रोत
  
  5000 / 5000
  
  अनुवाद परिणाम
  
  "यह एक मुश्किल काम है। बाकी काम हमारे रॉकेट कर देंगे।"
  
  लिस्कोम्ब और दूसरे एस्ट्रोनॉट्स ने अपने फेसप्लेट्स से मुस्कुराते हुए सिर हिलाया, फिर पोर्टल एलिवेटर की तरफ बढ़े और जल्दी से स्पेसक्राफ्ट लेवल पर स्टेरिलाइज़्ड "व्हाइट रूम" में चढ़ गए।
  
  कैप्सूल के अंदर, पैट हैमर ने अभी-अभी एनवायरनमेंटल कंट्रोल ट्यूब पर सोल्डर किया हुआ जॉइंट फाइल किया था। उसने जल्दी से अपने औजार और दस्ताने उठाए और सोफे के नीचे से रेंगकर बाहर निकला। खुले हैच से, उसने देखा कि एस्ट्रोनॉट्स "व्हाइट रूम" से बाहर निकले और बीस फुट के रास्ते से कैप्सूल के स्टेनलेस स्टील हल तक चले गए।
  
  हैमर खड़ा हुआ और जल्दी से अपने ग्लव्स अपनी पिछली जेब में रख लिए। हैच से बाहर निकलते हुए उसने होंठों पर मुस्कान लाने की कोशिश की। "ठीक है, लड़कों," उसने कहा। "आपकी यात्रा अच्छी हो।"
  
  कर्नल लिस्कोम्ब अचानक रुक गए और उनकी तरफ मुड़े। हैमर एक अदृश्य वार से बचते हुए चौंक गए। लेकिन कॉस्मोनॉट मुस्कुराए और उन्हें एक बड़ी माचिस दी। उनके होंठ फेसप्लेट के पीछे चले गए और बोले, "लो, पैट, अगली बार जब तुम आग लगाना चाहो।"
  
  हैमर अपने बाएं हाथ में माचिस लिए वहीं खड़ा था, उसके चेहरे पर मुस्कान जमी हुई थी जब तीनों एस्ट्रोनॉट्स ने उससे हाथ मिलाया और हैच से अंदर चढ़ गए।
  
  उन्होंने अपने सिल्वर नायलॉन स्पेससूट को एनवायरनमेंटल कंट्रोल सिस्टम से कनेक्ट किया और अपने सोफ़े पर लेट गए, उनके प्रेशराइज़ होने का इंतज़ार करने लगे। कमांड पायलट लिस्कोम्ब फ़्लाइट कंट्रोल कंसोल के नीचे बाईं ओर तैनात थे। ग्रीन, जो डेज़िग्नेटेड नेविगेटर थे, बीच में थे, और एल्बर्स दाईं ओर थे, जहाँ कम्युनिकेशन इक्विपमेंट रखा था।
  
  सुबह 7:50 बजे, प्रेशराइज़ेशन पूरा हो गया। सील्ड डुअल हैच कवर सील कर दिए गए, और स्पेसक्राफ्ट के अंदर का एटमॉस्फियर ऑक्सीजन से भर गया और सोलह पाउंड प्रति स्क्वायर इंच तक बढ़ गया।
  
  अब जाना-पहचाना रूटीन शुरू हुआ, एक बहुत डिटेल्ड रन-थ्रू जो पांच घंटे से ज़्यादा चलने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
  
  साढ़े चार सेकंड के बाद, काउंटडाउन दो बार रोका गया, दोनों बार छोटी-मोटी "ग्लिच" की वजह से। फिर, माइनस चौदह मिनट पर, प्रोसेस फिर से रोक दिया गया-इस बार स्पेसक्राफ्ट और ऑपरेशन सेंटर में टेक्नीशियन के बीच कम्युनिकेशन चैनल में स्टैटिक की वजह से। स्टैटिक ठीक होने के बाद, काउंटडाउन फिर से शुरू हुआ। अगले स्टेप्स में इलेक्ट्रिकल इक्विपमेंट को बदलना और ग्लाइकॉल को चेक करना था, जो स्पेसक्राफ्ट के एनवायरनमेंटल कंट्रोल सिस्टम में इस्तेमाल होने वाला कूलेंट है।
  
  कमांडर एल्बर्स ने 11-CT लेबल वाला एक स्विच दबाया। स्विच से निकलने वाली पल्स तार से गुज़रीं, जिससे वह हिस्सा बंद हो गया जहाँ से टेफ़लॉन इंसुलेशन हटाया गया था। दो कदम बाद, कर्नल लिस्कोम्ब ने एक वाल्व घुमाया जिससे आग पकड़ने वाला एथिलीन ग्लाइकॉल एक दूसरी लाइन से और ध्यान से पिरोए गए सोल्डर जॉइंट से गुज़रा। जिस पल ग्लाइकॉल की पहली बूँद नंगे, ज़्यादा गरम तार पर गिरी, उसी पल अपोलो AS-906 में सवार तीन लोगों के लिए हमेशा के लिए कोहरा छा गया।
  
  12:01:04 EST पर, पैड 39 पर टेलीविज़न स्क्रीन देख रहे टेक्नीशियन ने कॉकपिट के स्टारबोर्ड साइड पर कमांडर अल्बर्स के काउच के चारों ओर आग की लपटें निकलती देखीं।
  
  12:01:14 पर कैप्सूल के अंदर से एक आवाज़ आई: "स्पेसक्राफ्ट में आग लग गई है!"
  
  12:01:20 पर, टीवी देख रहे लोगों ने कर्नल लिस्कोम्ब को अपनी सीटबेल्ट से खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष करते देखा। वह अपने सोफे से आगे की ओर मुड़े और दाईं ओर देखा। एक आवाज़, शायद उनकी, चिल्लाई, "पाइप कट गई है... ग्लाइकोल लीक हो रहा है..." (बाकी सब गड़बड़ है।)
  
  12:01:28 पर, लेफ्टिनेंट कमांडर अल्बर्स की टेलीमेट्री पल्स तेज़ी से बढ़ी। उन्हें आग की लपटों में घिरा हुआ देखा जा सकता था। एक आवाज़, जो शायद उनकी थी, चिल्लाई, "हमें यहाँ से निकालो... हम जल रहे हैं..."
  
  12:01:29 बजे, आग की एक दीवार उठी, जिससे सीन धुंधला हो गया। टेलीविज़न मॉनिटर अंधेरे हो गए। केबिन का प्रेशर और गर्मी तेज़ी से बढ़ी। कोई और साफ़ मैसेज नहीं मिला, हालांकि दर्द की चीखें सुनाई दीं।
  
  12:01:32 पर, केबिन का प्रेशर उनतीस पाउंड प्रति स्क्वायर इंच तक पहुँच गया। स्पेसक्राफ्ट प्रेशर से तबाह हो गया। खिड़की के पास खड़े टेक्नीशियन ने एक तेज़ रोशनी देखी। कैप्सूल से भारी धुआँ निकलने लगा। पोर्टल क्रू के सदस्य शिप की ओर जाने वाले कैटवॉक पर दौड़े, हैच कवर खोलने की पूरी कोशिश कर रहे थे। तेज़ गर्मी और धुएँ की वजह से वे पीछे हट गए।
  
  कैप्सूल के अंदर तेज़ हवा चली। सफ़ेद-गर्म हवा फटने से गुज़री, जिसने अंतरिक्ष यात्रियों को तेज़ आग के कोकून में ढक दिया, और उन्हें दो हज़ार डिग्री से ज़्यादा गर्मी में कीड़ों की तरह सिकोड़ दिया...
  
  * * *
  
  अंधेरे कमरे में एक आवाज़ ने कहा, "पोर्टल चीफ़ की तेज़ सोच ने एक और भी बड़ी ट्रेजेडी को रोक दिया।"
  
  स्क्रीन पर एक तस्वीर चमकी, और हैमर ने खुद को अपना चेहरा घूरते हुए पाया। "यह पैट्रिक जे. हैमर है," न्यूज़कास्टर ने आगे कहा, "कॉनेली एविएशन के एक टेक्नीशियन, अड़तालीस साल के, तीन बच्चों के पिता। जब दूसरे लोग डर के मारे जम गए, तो उसने कंट्रोल बटन दबाने की हिम्मत की।
  
  
  
  
  
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  इससे इवैक्युएशन सिस्टम शुरू हो गया..."
  
  "देखो! देखो! ये डैडी हैं!" उसके पीछे अंधेरे में मासूम, पतली आवाज़ें आईं। हैमर सिहर उठा। उसने अपने आप कमरे में चारों ओर नज़र घुमाई, डबल बोल्ट वाले दरवाज़े और खींचे हुए पर्दों को चेक किया। उसने अपनी पत्नी को यह कहते सुना, "चुप रहो, बच्चों। चलो सुनते हैं..."
  
  कमेंटेटर ने अब अपोलो-सैटर्न 5 स्पेसक्राफ्ट के डायग्राम की ओर इशारा किया। "एस्केप सिस्टम को लॉन्च के दौरान इमरजेंसी में कैप्सूल को पैराशूट से बाहर निकालने और ऑफ-पैड लैंड करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। एस्ट्रोनॉट्स को छोड़कर, हैमर की तेज़ सोच ने कैप्सूल में लगी आग को लूनर मॉड्यूल के नीचे तीसरे स्टेज के रॉकेट तक फैलने से रोक दिया। अगर यह फैल जाती, तो साढ़े आठ मिलियन गैलन रिफाइंड केरोसीन और लिक्विड ऑक्सीजन की तेज़ आग ने पूरे केनेडी स्पेस सेंटर के साथ-साथ पोर्ट कैनावेरल, कोकोआ बीच और रॉकलेज के आस-पास के इलाकों को भी तबाह कर दिया होता..."
  
  "मम्मी, मैं थक गया हूँ। चलो सो जाते हैं।" यह टिम्मी था, उसका सबसे छोटा बेटा, जो उस शनिवार को चार साल का हो गया था।
  
  हैमर आगे झुके, अपने कोको बीच बंगले के अस्त-व्यस्त लिविंग रूम में टेलीविज़न को घूर रहे थे। उनके बिना रिम वाले चश्मे चमक रहे थे। उनके माथे पर पसीने की बूंदें थीं। उनकी आँखें कमेंटेटर के चेहरे पर टिकी हुई थीं, लेकिन वह कर्नल लिस्कोम्ब थे, जिन्होंने उन्हें देखकर मुस्कुराया और उन्हें एक माचिस दी...
  
  कमरे में गर्म लोहे और पेंट की बदबू फैल गई। दीवारें एक बड़े छाले की तरह उसकी तरफ झुक गईं। आग की एक बड़ी चादर उसके सामने फैल गई, और लिस्कोम्ब का चेहरा उसकी आँखों के सामने पिघल गया, सिर्फ़ जला हुआ, भुनता हुआ, छालों वाला मांस बचा, कैल्सिफाइड खोपड़ी के अंदर आँखें फटी हुई थीं, जलती हुई हड्डियों की बदबू...
  
  "पैट, क्या हुआ?"
  
  उसकी पत्नी उसके ऊपर झुकी, उसका चेहरा पीला और उदास था। वह ज़रूर चिल्लाया होगा। उसने अपना सिर हिलाया। "कुछ नहीं," उसने कहा। उसे नहीं पता था। वह उसे कभी नहीं बता सकता था।
  
  अचानक फ़ोन बजा। वह चौंक गया। वह पूरी रात इसी का इंतज़ार कर रहा था। "मैं समझूंगा," उसने कहा। कमेंटेटर ने कहा, "दुखद घटना के नौ घंटे बाद भी, इन्वेस्टिगेटर अभी भी जले हुए मलबे को छान रहे हैं..."
  
  वह हैमर के बॉस, पीट रैंड थे, जो टीम के लीड पायलट थे। "अच्छा होगा कि आप अंदर आ जाएं, पैट," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ में मज़ा था। "मेरे कुछ सवाल हैं..."
  
  हैमर ने आँखें बंद करके सिर हिलाया। यह बस कुछ ही समय की बात थी। कर्नल लिस्कोम्ब चिल्ला रहे थे, "पाइप कट गया है।" कटा हुआ है, टूटा नहीं, और हैमर जानता था क्यों। वह अपने पोलरॉइड सनग्लास वाला केस देख सकता था, सोल्डर और टेफ्लॉन शेविंग्स के पास।
  
  वह एक अच्छे अमेरिकन थे, पंद्रह साल तक कॉनेली एविएशन के लॉयल एम्प्लॉई रहे। उन्होंने कड़ी मेहनत की, रैंक में ऊपर उठे, और अपने काम पर गर्व करते थे। वह उन एस्ट्रोनॉट्स को अपना आइडल मानते थे जिन्होंने उनकी क्रिएटिविटी का इस्तेमाल करके स्पेस में भेजा था। और फिर-क्योंकि वह अपने परिवार से प्यार करते थे-वह कमज़ोर और ज़रूरतमंद लोगों की कम्युनिटी में शामिल हो गए।
  
  "कोई बात नहीं," हैमर ने धीरे से कहा, अपने माउथपीस को हाथ से ढकते हुए। "मैं इस बारे में बात करना चाहता हूँ। लेकिन मुझे मदद चाहिए। मुझे पुलिस प्रोटेक्शन चाहिए।"
  
  दूसरी तरफ से आवाज़ हैरान लग रही थी। "ठीक है, पैट, बिल्कुल। इसका इंतज़ाम किया जा सकता है।"
  
  हैमर ने कहा, "मैं चाहता हूं कि वे मेरी पत्नी और बच्चों की सुरक्षा करें।" "जब तक वे नहीं आते, मैं घर से बाहर नहीं निकलूंगा।"
  
  उसने फ़ोन रख दिया और खड़ा हो गया, उसका हाथ काँप रहा था। अचानक उसके पेट में मरोड़ उठी। उसने एक वादा किया था-लेकिन कोई और रास्ता नहीं था। उसने अपनी पत्नी की तरफ देखा। टिम्मी उसकी गोद में सो गया था। वह देख सकता था कि लड़के के बिखरे हुए सुनहरे बाल सोफे और उसकी कोहनी के बीच फँसे हुए थे। "वे चाहते हैं कि मैं काम करूँ," उसने गोलमोल कहा। "मुझे अंदर जाना है।"
  
  डोरबेल धीरे से बजी। "इस समय?" उसने कहा। "कौन हो सकता है?"
  
  "मैंने पुलिस को अंदर आने के लिए कहा।"
  
  "पुलिस?"
  
  यह अजीब था कि कैसे डर की वजह से समय बेकार लगने लगा था। एक मिनट से भी कम समय पहले, उसे लगा जैसे वह फ़ोन पर बात कर रहा था। वह खिड़की के पास गया और ध्यान से ब्लाइंड्स को एक तरफ़ किया। किनारे पर एक काली सेडान कार थी जिसकी छत पर डोम लाइट और साइड में व्हिप एंटीना था। पोर्च पर यूनिफ़ॉर्म पहने तीन आदमी खड़े थे, उनकी बंदूकें कमर पर तानी हुई थीं। उसने दरवाज़ा खोला।
  
  पहला आदमी बड़ा था, धूप जैसे भूरे रंग का, गाजर जैसे सुनहरे बाल पीछे की तरफ करके और चेहरे पर स्वागत करने वाली मुस्कान थी। उसने नीली शर्ट, बो टाई और राइडिंग ब्रीच पहनी थी, और बांह के नीचे एक सफेद हार्ड हैट पहनी थी। "हेलो," उसने धीरे से कहा। "तुम्हारा नाम हैमर है?" हैमर ने यूनिफॉर्म पर नज़र डाली। वह उसे पहचान नहीं पाया। "हम डिस्ट्रिक्ट ऑफिसर हैं," लाल बालों वाले ने समझाया। "NASA ने हमें बुलाया था..."
  
  "ओह, ठीक है, ठीक है।" हैमर उन्हें अंदर आने देने के लिए एक तरफ हट गया।
  
  रेडहेड के ठीक पीछे वाला आदमी छोटा, पतला, सांवला था, और उसकी आँखें जानलेवा ग्रे थीं। उसकी गर्दन पर एक गहरा निशान था। उसका दाहिना हाथ तौलिए में लिपटा हुआ था। हैमर ने अचानक घबराकर उसकी तरफ देखा। फिर उसने तीसरे ऑफिसर के हाथ में गैसोलीन का पाँच गैलन का ड्रम देखा। उसकी नज़र उस आदमी के चेहरे पर गई। उसका मुँह खुला का खुला रह गया। उस पल, उसे पता चल गया कि वह मर रहा है। सफ़ेद क्रैश हेलमेट के नीचे, उसके चेहरे के भाव चपटे थे, ऊँचे गाल और तिरछी आँखें थीं।
  
  लाल बालों वाली के हाथ में एक सिरिंज
  
  
  
  
  
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  उसने हवा के एक छोटे से झोंके के साथ लंबी सुई बाहर थूक दी। हैमर दर्द और हैरानी से कराह उठा। उसका बायां हाथ उसकी बांह तक पहुंचा, उंगलियां उसकी तकलीफ़देह मांसपेशियों में फंसे तेज़ दर्द को नोच रही थीं। फिर वह धीरे-धीरे आगे की ओर गिरा।
  
  पत्नी सोफे से उठने की कोशिश करते हुए चीखी। गर्दन पर निशान वाला एक आदमी भेड़िये की तरह कमरे में घूम रहा था, उसका मुंह गीला और चमक रहा था। तौलिए से एक भयानक रेज़र निकला हुआ था। जैसे ही ब्लेड चमका, वह बच्चों पर झपटी। उसके गले में जो खतरनाक लाल घाव उसने बनाया था, उससे खून बहने लगा, जिससे उसकी चीख दब गई। बच्चे पूरी तरह जागे नहीं थे। उनकी आँखें खुली थीं, लेकिन फिर भी नींद में डूबे हुए थे। वे जल्दी, चुपचाप, बिना किसी संघर्ष के मर गए।
  
  तीसरा आदमी सीधे किचन में गया। उसने ओवन खोला, गैस चालू की, और सीढ़ियों से नीचे स्टॉर्म शेल्टर में चला गया। जब वह वापस आया, तो गैसोलीन का ड्रम खाली था।
  
  रेड ने हैमर के हाथ से सुई निकाली और अपनी जेब में रख ली। अब वह उसे घसीटकर सोफे पर ले गया, हैमर के दाहिने हाथ की बेजान उंगली को खून के उस कुंड में डुबोया जो उसके नीचे तेज़ी से बन गया था, और अपनी उंगली बंगले की सफ़ेद दीवार पर फिराई।
  
  हर कुछ अक्षरों के बाद, वह अपनी उंगली ताज़े खून में डुबोने के लिए रुकता था। जब मैसेज खत्म हुआ, तो बाकी दो आदमियों ने उसकी तरफ देखा और सिर हिलाया। जिसकी गर्दन पर निशान था, उसने खून से सने रेज़र का हैंडल हैमर के दाहिने हाथ में दबाया, और तीनों ने उसे किचन तक ले जाने में मदद की। उन्होंने उसका सिर खुले ओवन में रखा, एक आखिरी बार चारों ओर देखा, फिर सामने के दरवाज़े से बाहर निकल गए, आखिरी आदमी ने कुंडी लगाई, घर को अंदर से बंद कर दिया।
  
  पूरे ऑपरेशन में तीन मिनट से भी कम समय लगा।
  अध्याय दो
  
  निकोलस जे. हंटिंगटन कार्टर, N3 फॉर AXE, अपनी कोहनी पर झुके और रेत पर अपने बगल में लेटी खूबसूरत, धूप से नहाई रेडहेड को देखा।
  
  उसकी स्किन टोबैको ब्राउन थी, और उसने हल्के पीले रंग की बिकिनी पहनी थी। उसकी लिपस्टिक पिंक थी। उसकी लंबी, पतली टांगें, गोल, मज़बूत हिप्स थे, उसकी बिकिनी का गोल V-नेक उसे झाँक रहा था, और टाइट कप में उसके गर्वित ब्रेस्ट दो और आँखों जैसे लग रहे थे।
  
  उसका नाम सिंथिया था, और वह फ्लोरिडा की रहने वाली थी, सभी ट्रैवल स्टोरीज़ में वही लड़की थी। निक उसे सिंडी बुलाता था, और वह निक को "सैम हार्मन" के नाम से जानती थी, जो मैरीलैंड के चेवी चेस का एक एडमिरल्टी लॉयर था। जब भी "सैम" मियामी बीच में छुट्टी पर होता था, वे हमेशा साथ मिलते थे।
  
  तेज धूप की वजह से उसकी बंद आँखों के नीचे और कनपटियों पर पसीने की एक बूंद बन गई थी। उसे लगा कि वह उसे देख रहा है, और उसकी गीली पलकें खुल गईं; पीली-भूरी आँखें, बड़ी और दूर, दूर से उसकी आँखों में उत्सुकता से देख रही थीं।
  
  "आप क्या कहते हैं कि हम आधे कच्चे मांस के इस भद्दे प्रदर्शन से बचें?" वह मुस्कुराया, जिससे उसके सफेद दांत दिखाई दिए।
  
  "तुम्हारे दिमाग में क्या है?" उसने जवाब दिया, उसके होंठों के कोनों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई।
  
  "हम दोनों, अकेले, कमरा बारह-आठ में वापस।"
  
  उसकी आँखों में उत्साह बढ़ने लगा। "फिर कभी?" वह धीरे से बोली। उसकी आँखें उसके भूरे, मस्कुलर शरीर पर गर्मजोशी से घूम गईं। "ठीक है, हाँ, यह एक अच्छा आइडिया है..."
  
  अचानक एक साया उन पर पड़ा। एक आवाज़ आई, "मिस्टर हार्मन?"
  
  निक अपनी पीठ के बल लुढ़क गया। काले रंग का फ्यूनरल मैन उसके ऊपर झुक गया, जिससे आसमान का कुछ हिस्सा छिप गया। "आप फ़ोन पर हैं, सर। ब्लू एंट्रेंस, नंबर छह।"
  
  निक ने सिर हिलाया, और बेल कैप्टन का साथी चला गया, अपने काले ऑक्सफ़ोर्ड्स की चमक बनाए रखने के लिए रेत पर धीरे-धीरे और सावधानी से कदम रखते हुए, जो बीच पर रंगों के दंगल के बीच मौत के एक काले शगुन की तरह लग रहा था। निक अपने पैरों पर खड़ा हुआ। "मैं बस एक मिनट में आऊंगा," उसने कहा, लेकिन उसे उस पर यकीन नहीं हुआ।
  
  "सैम हार्मन" के कोई दोस्त नहीं थे, कोई परिवार नहीं था, उसकी अपनी कोई ज़िंदगी नहीं थी। सिर्फ़ एक ही इंसान जानता था कि वह है, जानता था कि वह उस समय मियामी बीच में है, उस खास होटल में, दो साल से ज़्यादा समय में अपनी पहली छुट्टी के दूसरे हफ़्ते में। वाशिंगटन का एक मज़बूत बूढ़ा आदमी।
  
  निक रेत पर चलते हुए सर्फवे होटल के एंट्रेंस तक गया। वह एक लंबा-चौड़ा आदमी था, जिसके पतले कूल्हे और चौड़े कंधे थे, और उसकी आँखें एक ऐसे एथलीट की तरह शांत थीं जिसने अपनी ज़िंदगी चुनौतियों के लिए लगा दी थी। औरतों की आँखें उसके सनग्लासेस के पीछे झाँक रही थीं, उसका जायज़ा ले रही थीं। घने, थोड़े बिखरे हुए काले बाल। लगभग परफेक्ट प्रोफ़ाइल। उसकी आँखों और मुँह के कोनों पर हँसी की लकीरें। औरतों की आँखों को वह पसंद आया जो उन्होंने देखा और वे उसे खुलेआम उत्सुकता से देखती रहीं। वह दुबला-पतला शरीर रोमांच और खतरे का वादा करता था।
  
  निक के हर कदम के साथ "सैम हार्मन" उसके होश से गायब होता गया। आठ दिनों का प्यार, हंसी और आलस धीरे-धीरे गायब हो गया, और जब तक वह होटल के ठंडे, अंधेरे अंदर पहुंचा, वह हमेशा की तरह काम करने वाला बन गया था-स्पेशल एजेंट निक कार्टर, अमेरिका की टॉप-सीक्रेट काउंटरइंटेलिजेंस एजेंसी AXE का चीफ ऑपरेटिव।
  
  नीले एंट्रेंस के बाईं ओर दीवार पर दस टेलीफ़ोन लगे थे, जिनके बीच साउंडप्रूफ़ पार्टीशन थे। निक छठे नंबर पर गया और रिसीवर उठाया। "हारमोन यहाँ है।"
  
  "हेलो मेरे बच्चे, बस ऐसे ही गुज़र रहा था। सोचा देखूं कि तुम कैसे हो।"
  
  निक की गहरी आँख
  
  
  
  
  
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  भौंहें चढ़ गईं। हॉक - ओपन लाइन पर। सरप्राइज़ नंबर एक। यहाँ फ्लोरिडा में। सरप्राइज़ नंबर दो। "सब ठीक है, सर। बहुत समय बाद पहली छुट्टी," उसने मतलब से कहा।
  
  "बहुत बढ़िया, बहुत बढ़िया।" AXE बॉस ने यह बात अजीब उत्साह से कही। "क्या आप डिनर के लिए फ्री हैं?" निक ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। शाम के 4:00 बजे? उस हट्टे-कट्टे बूढ़े पक्षी ने उसके मन की बातें पढ़ लीं। "जब तक आप पाम बीच पहुँचेंगे, डिनर का समय हो जाएगा," उसने आगे कहा। "द बाली हाई, वर्थ एवेन्यू। खाना पॉलिनेशियन-चाइनीज़ है, और मैत्रे डी डॉन ली हैं। बस उन्हें बता देना कि आप मिस्टर बर्ड के साथ खाना खा रहे हैं। पाँच बजे ठीक रहेगा। हमारे पास ड्रिंक के लिए समय होगा।"
  
  तीसरा सरप्राइज़। हॉक सिर्फ़ स्टेक और आलू वाला लड़का था। उसे मिडिल ईस्टर्न खाना पसंद नहीं था। "ठीक है," निक ने कहा। "लेकिन मुझे खुद को संभालने के लिए थोड़ा समय चाहिए। तुम्हारा कॉल काफ़ी... अचानक आया।"
  
  "उस लड़की को पहले ही बता दिया गया है।" हॉक की आवाज़ अचानक तेज़ और काम की हो गई। "उसे बताया गया कि आपको अचानक काम से बुलाया गया है। आपका सूटकेस पैक है, और आपके बाहर के कपड़े कार की अगली सीट पर हैं। आप पहले ही फ्रंट डेस्क से चेक आउट कर चुके हैं।"
  
  निक इस सब की मनमानी पर बहुत गुस्सा था। "मैंने अपनी सिगरेट और सनग्लासेस बीच पर छोड़ दिए," उसने गुस्से से कहा। "अगर मैं उन्हें ले लूँ तो तुम्हें कोई दिक्कत तो नहीं है?"
  
  "आपको वे ग्लव कम्पार्टमेंट में मिलेंगे। मुझे लगता है कि आपने अखबार नहीं पढ़े हैं?"
  
  "नहीं." निक ने कोई आपत्ति नहीं जताई. छुट्टी मनाने का उनका आइडिया रोज़मर्रा की ज़िंदगी के टॉक्सिन से खुद को डिटॉक्सिफ़ाई करना था. इन टॉक्सिन में अख़बार, रेडियो, टेलीविज़न-कोई भी ऐसी चीज़ शामिल थी जो बाहरी दुनिया की खबरें पहुंचाती हो.
  
  "तो मेरा सुझाव है कि आप कार का रेडियो चालू कर लें," हॉक ने कहा, और N3 उसकी आवाज़ से समझ गया कि कुछ गंभीर हो रहा है।
  
  * * *
  
  उसने लैम्बोर्गिनी 350 GT को गियरबॉक्स से शिफ्ट किया। मियामी की तरफ़ भारी ट्रैफ़िक था, और US 1 का आधा हिस्सा ज़्यादातर उसके पास था। वह सर्फ़साइड, हॉलीवुड और बोका रैटन से होते हुए उत्तर की ओर तेज़ी से बढ़ा, जहाँ उसे कई मोटल, गैस स्टेशन और फलों के जूस के स्टॉल मिले।
  
  रेडियो पर और कुछ नहीं था। ऐसा लग रहा था जैसे युद्ध का ऐलान हो गया हो, जैसे प्रेसिडेंट की मौत हो गई हो। देश अपने शहीद एस्ट्रोनॉट्स को श्रद्धांजलि दे रहा था, इसलिए सारे रेगुलर प्रोग्राम कैंसिल कर दिए गए थे।
  
  निक वेस्ट पाम बीच में केनेडी कॉज़वे पर मुड़ा, ओशन बुलेवार्ड पर बाएं मुड़ा, और उत्तर की ओर वर्थ एवेन्यू की ओर बढ़ा, यह वह मुख्य सड़क है जिसे समुदाय के लोग "प्लैटिनम वॉटरिंग होल" कहते हैं।
  
  उसे समझ नहीं आ रहा था। AXE के हेड ने मीटिंग के लिए पाम बीच को ही क्यों चुना? और बाली है को ही क्यों? निक ने उस जगह के बारे में जो कुछ भी जानता था, सब देखा। कहा जाता था कि यह यूनाइटेड स्टेट्स का सबसे खास रेस्टोरेंट है। अगर आपका नाम सोशल रजिस्ट्री में नहीं था, या अगर आप बहुत अमीर नहीं थे, कोई विदेशी मेहमान, सीनेटर, या स्टेट डिपार्टमेंट के बड़े अधिकारी नहीं थे, तो आप इसके बारे में भूल सकते थे। आपको अंदर नहीं जाने दिया जाएगा।
  
  निक महंगे सपनों की गली में दाईं ओर मुड़ा, कार्डर्स और वैन क्लीफ एंड अर्पेल्स की लोकल ब्रांच के पास से गुज़रा, जहाँ कोहिनूर हीरे के साइज़ के छोटे डिस्प्ले केस रखे थे। पुराने कॉलोनी होटल और समुद्र के किनारे के बीच बना बाली हाई होटल, अनानास के छिलके जैसा पेंट किया हुआ था।
  
  अटेंडेंट उसकी कार ले गया, और मैत्रे डी ने "मिस्टर बर्ड" का नाम सुनते ही झुककर प्रणाम किया। "हाँ, मिस्टर हार्मन, आपका इंतज़ार था," वह धीरे से बोला। "अगर आप मेरे पीछे आएंगे, तो प्लीज़।"
  
  उसे तेंदुए की धारियों वाले बैंक्वेट के पार एक टेबल पर ले जाया गया, जहाँ एक मोटा, देहाती दिखने वाला बूढ़ा आदमी बैठा था, जिसकी आँखें सुस्त थीं। निक के पास आते ही हॉक खड़ा हो गया और उसने अपना हाथ बढ़ाया। "मेरे लड़के, खुशी हुई कि तुम आ सके।" वह थोड़ा लड़खड़ाता हुआ लग रहा था। "बैठो, बैठो।" कैप्टन ने एक टेबल खींची, और निक ने भी। "वोडका मार्टिनी?" हॉक ने कहा। "हमारा दोस्त डॉन ली अपनी पूरी कोशिश कर रहा है।" उसने मैत्रे डी का हाथ थपथपाया।
  
  ली मुस्कुराया। "आपकी सेवा करके हमेशा खुशी होती है, मिस्टर बर्ड।" वह एक जवान हवाईयन चीनी था जिसके गालों पर डिंपल थे, उसने टक्सीडो पहना था और गले में एक चमकदार साश बांधा था। वह हंसा और बोला, "लेकिन पिछले हफ्ते, जनरल स्वीट ने मुझ पर वर्माउथ इंडस्ट्री का एजेंट होने का आरोप लगाया।"
  
  हॉक ने हंसते हुए कहा, "डिक हमेशा बोरिंग था।"
  
  "मैं व्हिस्की लूँगा," निक ने कहा। "ऑन द रॉक्स।" उसने रेस्टोरेंट में चारों ओर देखा। वहाँ टेबल लेवल तक बांस की पैनलिंग लगी थी, दीवार से दीवार तक शीशे लगे थे, और हर टेबल पर लोहे के अनानास रखे थे। एक तरफ घोड़े की नाल के आकार का बार था, और उसके आगे, कांच से घिरा, एक डिस्कोथेक था-जो अभी रोल्स-रॉयस सुइट के "गोल्डन यूथ" की जगह है। चिकने, भरे-पूरे चेहरों वाली खूबसूरत गहने पहनी औरतें और मर्द यहाँ-वहाँ टेबल पर बैठे थे, और धीमी रोशनी में खाना उठा रहे थे।
  
  वेटर ड्रिंक्स लेकर आया। उसने काले स्लैक्स के ऊपर एक रंगीन अलोहा शर्ट पहनी थी। जब हॉक ने अपने सामने रखी मार्टिनी पी, तो उसके सपाट, ओरिएंटल चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "मुझे लगता है कि तुमने खबर सुन ली होगी," हॉक ने कहा, यह देखते हुए कि लिक्विड गीले टेबलक्लॉथ पर गायब हो गया। "यह बहुत बड़ी राष्ट्रीय त्रासदी है," उसने कहा, ड्रिंक से गिरे जैतून के टुकड़े से टूथपिक निकालकर और बिना सोचे-समझे उसमें चुभोते हुए। "मैं
  
  
  
  
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  "इससे लूनर प्रोग्राम में कम से कम दो साल की देरी होगी। शायद इससे भी ज़्यादा, अभी के पब्लिक मूड को देखते हुए। और उनके रिप्रेजेंटेटिव ने मूड समझ लिया है।" उसने ऊपर देखा। "यह सेनेटर-उसका नाम क्या है, स्पेस पर सबकमेटी का चेयरमैन-उसने कहा। "हम खो गए हैं।"
  
  वेटर एक नया टेबलक्लॉथ लेकर लौटा, और हॉक ने अचानक बात बदल दी। "बेशक, मैं ज़्यादा नीचे नहीं आता," उसने अपना आखिरी ऑलिव मुँह में डालते हुए कहा। "साल में एक बार, बेले ग्लेड क्लब डक-शूट से पहले एक दावत रखता है। मैं हमेशा उसमें जाने की कोशिश करता हूँ।"
  
  एक और सरप्राइज़। बेले ग्लेड क्लब, पाम बीच का सबसे खास क्लब। पैसा आपको नहीं पकड़ सकता; और अगर आप अंदर होते, तो किसी अनजान वजह से अचानक खुद को ढूंढ लेते। निक ने अपने सामने बैठे आदमी की तरफ देखा। हॉक कोई किसान लग रहा था, या शायद शहर के अखबार का एडिटर। निक उसे बहुत पहले से जानता था। "बहुत ज़्यादा," उसने सोचा। उनका रिश्ता बाप-बेटे जैसा था। और फिर भी, यह पहली बार था कि उसका कोई सोशल पास्ट था।
  
  डॉन ली एक फ्रेश मार्टिनी लेकर आया। "क्या आप अभी ऑर्डर करना चाहेंगे?"
  
  "शायद मेरा जवान दोस्त मानेगा," हॉक ने बढ़ा-चढ़ाकर सावधानी से कहा। "सब ठीक है।" उसने ली के सामने रखे मेन्यू पर नज़र डाली। "यह सब बढ़िया खाना है, ली। तुम यह जानते हो।"
  
  "मिस्टर बर्ड, मैं आपके लिए पाँच मिनट में स्टेक तैयार कर सकता हूँ।"
  
  "यह मुझे अच्छा लग रहा है," निक ने कहा। "इसे रेयर बनाओ।"
  
  "ठीक है, दो," हॉक चिढ़कर बोला। जब ली चला गया, तो उसने अचानक पूछा, "धरती पर चांद का क्या फ़ायदा?" निक ने देखा कि उसके S का मतलब साफ़ नहीं था। हॉक नशे में था? सुनने में नहीं आया-लेकिन उसने सारे इंस्ट्रक्शन दिए थे। मार्टिनी उसे पसंद नहीं थी। डिनर से पहले स्कॉच और पानी उसका रोज़ का खाना था। क्या तीन एस्ट्रोनॉट्स की मौत किसी तरह उस बूढ़ी औरत के अंदर घुस गई थी?
  
  "रूसी जानते हैं," हॉक ने जवाब का इंतज़ार किए बिना कहा। "वे जानते हैं कि वहाँ ऐसे मिनरल मिलेंगे जिनके बारे में इस ग्रह के रॉक साइंटिस्ट को पता नहीं है। वे जानते हैं कि अगर न्यूक्लियर वॉर हमारी टेक्नोलॉजी को खत्म कर देता है, तो यह कभी ठीक नहीं हो पाएगी, क्योंकि जिस रॉ मटीरियल से एक नई सभ्यता डेवलप हो सकती थी, वह खत्म हो चुका है। लेकिन चाँद... यह कच्चे, अनजान रिसोर्स का एक बहुत बड़ा तैरता हुआ गोला है। और मेरे शब्द याद रखना: 'स्पेस ट्रीटी हो या न हो, वहाँ जो पहली सेना उतरेगी, वही आखिर में सब कुछ कंट्रोल करेगी!'"
  
  निक ने अपना ड्रिंक पिया। क्या सच में उसे लूनर प्रोग्राम की अहमियत पर लेक्चर सुनने के लिए उसकी छुट्टी से खींचकर लाया गया था? जब हॉक आखिरकार चुप हो गया, तो निक ने जल्दी से कहा, "हम इस सब में कहाँ फिट होते हैं?"
  
  हॉक ने हैरानी से ऊपर देखा। फिर उसने कहा, "आप छुट्टी पर थे। मैं भूल गया। आपकी आखिरी ब्रीफिंग कब हुई थी?"
  
  "आठ दिन पहले।"
  
  "तो फिर आपने यह नहीं सुना कि केप कैनेडी में लगी आग तोड़फोड़ थी?"
  
  "नहीं, रेडियो पर इसका कोई ज़िक्र नहीं था।"
  
  हॉक ने अपना सिर हिलाया। "पब्लिक को अभी तक पता नहीं है। शायद उन्हें कभी पता न चले। इस पर अभी तक कोई फ़ाइनल फ़ैसला नहीं हुआ है।"
  
  "क्या आपको पता है कि यह किसने किया?"
  
  "यह बिल्कुल पक्का है। पैट्रिक हैमर नाम का एक आदमी। वह पोर्टल क्रू का हेड था..."
  
  निक की भौंहें तन गईं। "न्यूज़ में अभी भी उसे पूरे मामले का हीरो बताया जा रहा है।"
  
  हॉक ने सिर हिलाया। "इन्वेस्टिगेटर्स ने कुछ ही घंटों में उस तक पहुँच गए। उसने पुलिस प्रोटेक्शन माँगा था। लेकिन इससे पहले कि वे उसके घर पहुँच पाते, उसने अपनी पत्नी और तीन बच्चों को मार डाला और उनके सिर ओवन में डाल दिए।" हॉक ने अपनी मार्टिनी का एक लंबा घूँट लिया। "बहुत गंदा," वह बुदबुदाया। "उसने उनका गला काटा और फिर उनके खून से दीवार पर कन्फेशन लिख दिया। कहा कि उसने यह सब इसलिए प्लान किया ताकि वह हीरो बन सके, लेकिन वह खुद के साथ नहीं जी सकता था और न ही चाहता था कि उसका परिवार शर्मिंदगी के साथ जिए।"
  
  निक ने रूखेपन से कहा, "उसका बहुत ख्याल रखा।"
  
  जब वेटर ने उनके स्टेक सर्व किए तो वे चुप रहे। जब वह चला गया, तो निक ने कहा, "मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा कि हम इस पिक्चर में कहाँ फिट होते हैं। या इसमें कुछ और भी है?"
  
  हॉक ने कहा, "हाँ, हैं। कुछ साल पहले जेमिनी 9 क्रैश हुआ था, पहला अपोलो हादसा हुआ था, पिछले जून में वैंडेनबर्ग एयर फ़ोर्स बेस से SV-5D रीएंट्री गाड़ी का खो जाना, फरवरी में टेनेसी में अर्नोल्ड एयर फ़ोर्स इंजीनियरिंग डेवलपमेंट सेंटर में J2A टेस्ट स्टैंड पर धमाका हुआ था, और प्रोजेक्ट शुरू होने के बाद से दर्जनों दूसरे हादसे हुए हैं। FBI, NASA सिक्योरिटी, और अब CIA इनमें से हर एक की जांच कर रही है, और उन्होंने यह नतीजा निकाला है कि ज़्यादातर, अगर सभी नहीं, तो तोड़फोड़ का नतीजा हैं।"
  
  निक ने चुपचाप अपना स्टेक खाया, सोचते हुए। "हैमर एक ही समय में उन सभी जगहों पर नहीं हो सकता," उसने आखिर में कहा।
  
  "बिल्कुल सही। और जो आखिरी मैसेज उसने लिखा था, वह पूरी तरह से ध्यान भटकाने का तरीका था। हैमर ने अपने बंगले में तूफान को वर्कशॉप की तरह इस्तेमाल किया। खुद को मारने से पहले, उसने जगह को गैसोलीन से भिगो दिया। उसे उम्मीद थी कि डोरबेल से निकली चिंगारी गैस को जला देगी और पूरा घर उड़ा देगी। हालांकि, ऐसा नहीं हुआ, और सबूत मिल गए। माइक्रोडॉट
  
  
  
  
  
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  कोडनेम सोल इस्तेमाल करने वाले किसी व्यक्ति के निर्देशों के साथ, तस्वीरें, कैप्सूल के लाइफ सपोर्ट सिस्टम के स्केल मॉडल, जिसमें वह ट्यूब थी जिसे उसे काटना था, लाल रंग से रंगा हुआ। और, दिलचस्प बात यह है कि इस रेस्टोरेंट के लिए एक कार्ड जिसके पीछे लिखा है: "रविवार, आधी रात, 21 मार्च।"
  
  निक ने हैरानी से ऊपर देखा। तो फिर वे यहाँ क्या कर रहे थे, इतनी शांति से खाना खा रहे थे, इतनी खुलकर बात कर रहे थे? उसने मान लिया कि वे किसी "सेफ हाउस" में थे या कम से कम किसी सावधानी से "न्यूट्रलाइज़्ड" ज़ोन में थे।
  
  हॉक उसे बिना कुछ सोचे-समझे देख रहा था। उसने कहा, "बाली हाई कार्ड आसानी से नहीं दिए जाते।" "आपको इसके लिए पूछना होगा, और जब तक आप बहुत ज़रूरी न हों, शायद आपको यह नहीं मिलेगा। तो एक स्पेस टेक्नीशियन जो साल में $15,000 कमाता है, उसे यह कैसे मिला?"
  
  निक ने अपने पीछे देखा, रेस्टोरेंट को नई नज़रों से देखा। अलर्ट, प्रोफेशनल आँखें जो कुछ भी मिस नहीं करती थीं, अपने आस-पास के पैटर्न में किसी अजीब चीज़ को ढूंढ रही थीं, कुछ ऐसा जो परेशान करने वाला हो, कुछ ऐसा जो उसकी पहुँच से बाहर हो। उसने इसे पहले भी नोटिस किया था, लेकिन, यह सोचकर कि वे एक सेफ जगह पर हैं, उसने इसे अपने दिमाग से निकाल दिया था।
  
  हॉक ने वेटर को इशारा किया। "एक मिनट के लिए मैत्रे डी को यहाँ आने दो," उसने कहा। उसने अपनी जेब से एक फ़ोटो निकाली और निक को दिखाई। "यह हमारा दोस्त पैट हैमर है," उसने कहा। डॉन ली आया, और हॉक ने उसे फ़ोटो दी। "क्या तुम इस आदमी को पहचानते हो?" उसने पूछा।
  
  ली ने उस पल को देखा। "बेशक, मिस्टर बर्ड, मुझे वह याद है। वह करीब एक महीने पहले यहाँ था। एक खूबसूरत चीनी लड़की के साथ।" उसने ज़ोर से आँख मारी। "मुझे वह ऐसे ही याद है।"
  
  "मैं समझता हूं कि वह बिना किसी मुश्किल के अंदर आ गया। क्या इसलिए कि उसके पास कार्ड था?"
  
  "नहीं। उस लड़की की वजह से," ली ने कहा। "जॉय सन। वह पहले भी यहाँ आ चुकी है। असल में, वह एक पुरानी दोस्त है। वह केप केनेडी में कोई साइंटिस्ट है।"
  
  "धन्यवाद, ली। मैं तुम्हें नहीं रोकूंगा।"
  
  निक हैरानी से हॉक को देख रहा था। एक्स का टॉप आदमी, अमेरिकन सिक्योरिटी फोर्स की ट्रबलशूटिंग ब्रांच-एक आदमी जो सिर्फ़ नेशनल सिक्योरिटी काउंसिल, सेक्रेटरी ऑफ़ डिफ़ेंस और यूनाइटेड स्टेट्स के प्रेसिडेंट के प्रति जवाबदेह है-ने अभी-अभी एक थर्ड-रेट जासूस की तरह बारीकी से यह पूछताछ की थी। एक स्कैम!
  
  क्या हॉक सच में सिक्योरिटी के लिए खतरा बन गया था? निक का मन अचानक चिंता से भर गया-क्या उसके सामने वाला आदमी सच में हॉक हो सकता है? जब वेटर उनके लिए कॉफी लाया, तो निक ने आराम से पूछा, "क्या हमें थोड़ी और रोशनी मिल सकती है?" वेटर ने सिर हिलाया और दीवार पर लगे एक छिपे हुए बटन को दबाया। उन पर एक हल्की रोशनी पड़ी। निक ने अपने सुपीरियर की तरफ देखा। "जब आप अंदर आएंगे तो उन्हें माइनर्स लैंप बांटने चाहिए," वह मुस्कुराया।
  
  लेदर पहने बूढ़े आदमी ने मुस्कुराया। एक माचिस जली, जिससे थोड़ी देर के लिए उसका चेहरा रोशन हो गया। अच्छा हुआ, वह हॉक था। बदबूदार सिगार के तीखे धुएं ने आखिरकार मामला सुलझा दिया। "डॉ. सन पहले से ही मुख्य संदिग्ध हैं," हॉक ने माचिस बुझाते हुए कहा। "उनके बैकग्राउंड में, जिस CIA पूछताछ करने वाले के साथ आप काम करेंगे, वह आपको बताएगा..."
  
  निक सुन नहीं रहा था। माचिस के साथ छोटी सी चमक बुझ गई। एक ऐसी चमक जो पहले नहीं थी। उसने बाईं ओर देखा। अब जब उनके पास एक्स्ट्रा लाइट थी, तो वह हल्की सी दिख रही थी-बेंच के किनारे से गुज़रता हुआ एक बहुत पतला तार। निक की नज़र तेज़ी से उसका पीछा करती रही, एक साफ़ रास्ता ढूंढते हुए। एक नकली अनानास। उसने उसे खींचा। वह काम नहीं कर रहा था। वह टेबल के बीच में स्क्रू से लगा हुआ था। उसने अपनी दाहिनी तर्जनी उंगली निचले आधे हिस्से में डाली और नकली मोमबत्ती के मोम के नीचे ठंडी मेटल ग्रिल को महसूस किया। रिमोट रिसेप्शन के लिए एक माइक्रोफ़ोन।
  
  उन्होंने एक माचिस की तीली के अंदर के कवर पर दो शब्द लिखे-"हमें बग किया जा रहा है"-और उन्हें टेबल के पार खिसका दिया। हॉक ने मैसेज पढ़ा और प्यार से सिर हिलाया। "अब बात यह है," उन्होंने कहा, "हमें अपने लोगों में से किसी एक को लूनर प्रोग्राम में ज़रूर शामिल करना चाहिए। अब तक, हम फेल हुए हैं। लेकिन मेरे पास एक आइडिया है..."
  
  निक उसे घूरता रहा। दस मिनट बाद, वह अभी भी हैरानी से देख रहा था, तभी हॉक ने अपनी घड़ी देखी और कहा, "बस, बस, मुझे जाना है। तुम थोड़ी देर रुककर मज़े क्यों नहीं करते? मैं अगले कुछ दिनों में बहुत बिज़ी हूँ।" वह खड़ा हुआ और डिस्को की तरफ इशारा किया। "वहाँ गर्मी बढ़ने लगी है। यह काफ़ी दिलचस्प लग रहा है-अगर मैं छोटा होता, तो ज़रूर।"
  
  निक को अपनी उंगलियों के नीचे कुछ फिसलता हुआ महसूस हुआ। यह एक नक्शा था। उसने ऊपर देखा। हॉक मुड़ा और डॉन ली को अलविदा कहते हुए दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। "और कॉफ़ी, सर?" वेटर ने पूछा।
  
  "नहीं, मुझे लगता है कि मैं बार में ड्रिंक लूँगा।" वेटर के जाते ही निक ने अपना हाथ थोड़ा ऊपर उठाया। मैसेज हॉक की हैंडराइटिंग में था। मैसेज में लिखा था, एक CIA एजेंट यहाँ आपसे कॉन्टैक्ट करेगा। पहचाना हुआ वाक्य: "आप मई में यहाँ क्या कर रहे हैं? सीज़न खत्म हो गया है।" जवाब: "शायद सोशल। शिकार नहीं।" जवाब: "अगर मैं आपके साथ शामिल हो जाऊँ तो बुरा न मानें-शिकार के लिए, यानी?" नीचे, हॉक ने लिखा: "कार्ड पानी में घुलने वाला है। आधी रात से पहले वाशिंगटन हेडक्वार्टर से कॉन्टैक्ट करें।"
  
  निक ने कार्ड को पानी के गिलास में डाला, उसे घुलते हुए देखा, फिर उठा और बार की तरफ चला गया। उसने डबल स्कॉच ऑर्डर किया। वह कांच के पार्टीशन के आर-पार देख सकता था।
  
  
  
  
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  मैंने पाम बीच के युवाओं को ड्रम, इलेक्ट्रिक बेस और गिटार की दूर से आती गड़गड़ाहट पर थिरकते देखा।
  
  अचानक म्यूज़िक तेज़ हो गया। एक लड़की अभी-अभी डिस्को के कांच के दरवाज़े से अंदर आई थी। वह गोरी थी-सुंदर, फ्रेश-फेस्ड, डांस करते-करते थोड़ी सांस फूल रही थी। उसका वह खास लुक था जो पैसे और धोखे को दिखाता था। उसने ऑलिव-ग्रीन पैंट, ब्लाउज़ और सैंडल पहने थे जो उसके हिप्स से सटे हुए थे, और उसके हाथ में एक गिलास था।
  
  "मुझे पता है कि इस बार तुम डैडी के ऑर्डर भूल जाओगे और मेरे कोक में असली रम डाल दोगे," उसने बारटेंडर से कहा। फिर उसने बार के आखिर में निक को देखा और सिचुएशन पर ध्यान से सोचा। "क्यों, हाय!" वह खिलखिलाकर मुस्कुराई। "मैंने तुम्हें पहले पहचाना नहीं। तुम मई में यहाँ क्या कर रहे हो? सीज़न तो लगभग खत्म हो गया है..."
  अध्याय 3
  
  उसका नाम कैंडिस वेदरॉल स्वीट था - शॉर्ट में कैंडी - और उसने कन्फेशन की बातचीत को थोड़े से आत्मविश्वास के साथ खत्म किया।
  
  अब वे बार में एक टॉप-हैट साइज़ की टेबल पर एक-दूसरे के सामने बैठे थे। "डैड कोई जनरल स्वीट तो नहीं होंगे, है ना?" निक ने गुस्से से पूछा। "बेले ग्लेड क्लब के मेंबर, जिन्हें अपनी मार्टिनी एक्स्ट्रा ड्राई पसंद है?"
  
  वह हँसी। "यह बहुत बढ़िया डिस्क्रिप्शन है।" उसका चेहरा बहुत सुंदर था, धूप जैसी पीली पलकों के नीचे चौड़ी, गहरी नीली आँखें थीं। "वे उसे जनरल कहते हैं, लेकिन वह असल में रिटायर हो चुका है," उसने आगे कहा। "वह अब CIA में एक बड़ा कमीना है। वह युद्ध के दौरान OSS में था, उसे नहीं पता था कि बाद में क्या करे। स्वीट्स, बेशक, बिज़नेस नहीं करते - सिर्फ़ सरकार या सिविल सर्विस करते हैं।"
  
  "बेशक।" निक अंदर ही अंदर उबल रहा था। वह एक शौकिया लड़की के साथ घूम रहा था, एक नई लड़की जो गर्मियों की छुट्टियों में रोमांच ढूंढ रही थी। और कोई भी नई लड़की नहीं, बल्कि कैंडी स्वीट, जो दो साल पहले तब सुर्खियों में आई थी जब उसने ईस्ट हैम्पटन में अपने माता-पिता के घर पर एक पार्टी दी थी जो ड्रग्स, सेक्स और तोड़-फोड़ के नशे में बदल गई थी।
  
  - वैसे, आपकी उम्र क्या है? उसने पूछा।
  
  "लगभग बीस।"
  
  "और तुम अभी भी पी नहीं सकते?"
  
  उसने उसे जल्दी से मुस्कुराकर कहा, "अस स्वीट्स को इस प्रोडक्ट से एलर्जी है।"
  
  निक ने उसके गिलास की तरफ देखा। वह खाली था, और उसने देखा कि बारटेंडर ने उसे एक बढ़िया ड्रिंक दी। "मैं समझ गया," उसने कहा, और तेज़ी से कहा, "चलें?"
  
  उसे नहीं पता था कि कहाँ, लेकिन वह बाहर निकलना चाहता था। बाली है से, पूरी चीज़ से। वहाँ बदबू आ रही थी। यह खतरनाक था। उसके पास कोई यूनिफॉर्म नहीं थी। पकड़ने के लिए कुछ नहीं था। और यहाँ वह था, बीच में, बिना किसी ठीक-ठाक कवर के-और उसके साथ एक चंचल, कमज़ोर जवान बेवकूफ़ था।
  
  बाहर फुटपाथ पर उसने कहा, "चलो चलें।" निक ने पार्किंग अटेंडेंट को इंतज़ार करने को कहा, और वे वर्थ की ओर चल पड़े। उसने उत्साह से कहा, "शाम के समय बीच बहुत सुंदर होता है।"
  
  जैसे ही वे कॉलोनी होटल के पीले-सरसों वाले छज्जे के पास से गुज़रे, वे दोनों बातें करने लगे। "इस जगह पर बग लगा हुआ था।" वह हँसी और बोली, "क्या तुम इंस्टॉलेशन देखना चाहते हो?" उसकी आँखें उत्साह से चमक उठीं। वह एक बच्चे की तरह लग रही थी जिसे अभी-अभी कोई सीक्रेट रास्ता मिला हो। उसने सिर हिलाया, यह सोचते हुए कि वह अब क्या कर रहा है।
  
  वह एक खूबसूरत पीली ईंटों वाली गली में मुड़ी, जहाँ खूबसूरत एंटीक दुकानें थीं, फिर तेज़ी से सीधे एक आंगन में गई जहाँ प्लास्टिक के अंगूर और केले टंगे थे, और उलटी हुई टेबलों की अंधेरी भूलभुलैया से होते हुए एक चेन-लिंक गेट तक पहुँची। उसने चुपचाप दरवाज़ा खोला और साइक्लोन फेंसिंग के एक छोटे से हिस्से के सामने खड़े एक आदमी की ओर इशारा किया। वह दूसरी तरफ देख रहा था, अपने नाखून देख रहा था। "बाली हाई पार्किंग लॉट के पीछे," उसने धीरे से कहा। "वह सुबह तक ड्यूटी पर है।"
  
  बिना कोई चेतावनी दिए, वह गाड़ी चलाकर चली गई, उसके सैंडल पहने पैरों से कोई आवाज़ नहीं आ रही थी, वह पलाज़ो की टाइलों की खुली जगह पर तेज़ी से आगे बढ़ रही थी। उसे रोकने में बहुत देर हो चुकी थी। निक बस उसका पीछा कर सकता था। वह बाड़ की ओर बढ़ी, धीरे-धीरे उसके साथ-साथ, उसकी पीठ उससे सटी हुई थी। जब वह छह फ़ीट दूर थी, तो वह आदमी अचानक मुड़ा और ऊपर देखा।
  
  वह बिल्ली की तरह धुंधली स्पीड से चली, उसका एक पैर उसके टखने में फंसा हुआ था और दूसरा उसके घुटने पर। वह पीछे की ओर ऐसे गिरा जैसे किसी कुंडलित स्प्रिंग में फंस गया हो। जैसे ही सांस उसके फेफड़ों से निकली, उसका सैंडल वाला पैर कंट्रोल में ज़ोर से उसके सिर की ओर बढ़ा।
  
  निक हैरानी से देख रहा था। एकदम सही वार। वह उस आदमी के पास घुटनों के बल बैठा और उसकी नब्ज़ महसूस की। अनियमित, लेकिन मज़बूत। वह ज़िंदा होगा, लेकिन कम से कम आधे घंटे के लिए चला जाएगा।
  
  कैंडी पहले ही गेट से निकलकर पार्किंग लॉट के आधे रास्ते पर थी। निक उसके पीछे गया। वह बाली हाई के पीछे मेटल के दरवाज़े के सामने रुकी, अपने हिप-हगर्स की पिछली जेब में हाथ डाला और एक प्लास्टिक क्रेडिट कार्ड निकाला। दरवाज़े का हैंडल पकड़कर, उसने उसे कब्ज़ों पर ज़ोर से दबाया और कार्ड तब तक अंदर डाला जब तक वह स्प्रिंग-लोडेड लॉक के मोड़ में नहीं फँस गया। यह एक तेज़, मेटल की क्लिक के साथ वापस आ गया। उसने दरवाज़ा खोला और अंदर चली गई, अपने कंधे के ऊपर से शरारती मुस्कान के साथ और कहा, "डैडी के पैसे तुम्हें कहीं भी ले जाएँगे।"
  
  वे डिस्को के पिछले हॉलवे में थे। निक को दूर से तेज़ ड्रम की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी और
  
  
  
  
  
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  गिटार। वे दबे पाँव एक खुले दरवाज़े से गुज़रे। उसने अंदर झाँका और एक चमकदार किचन देखा जिसमें टैंक टॉप पहने कुछ चीनी लड़के वॉशिंग मशीन पर पसीना बहा रहे थे। अगला दरवाज़ा जिस पर वे आए, उस पर "लिटिल बॉयज़" लिखा था। अगला दरवाज़ा "लिटिल गर्ल्स" लिखा था। उसने उसे धक्का दिया और अंदर चली गई। निक हिचकिचाया। "चलो!" उसने फुसफुसाते हुए कहा। "ऐसे आलसी मत बनो। यह खाली है।"
  
  अंदर एक सर्विस दरवाज़ा था। एक क्रेडिट कार्ड आया। दरवाज़ा खुला। वे अंदर आए, और उसने उनके पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया, जिससे लॉक धीरे से अपनी जगह पर लग गया। वे एक पतले रास्ते से नीचे चले गए। वहाँ सिर्फ़ एक लाइट थी, और वह उनके पीछे दरवाज़े के ऊपर थी, जिससे वे एक पर्फेक्ट टारगेट बन गए। रास्ता एकदम बाएं मुड़ा, फिर दूसरा। "हम अब बैंक्वेट के पीछे हैं," उसने कहा। "रेस्टोरेंट सेक्शन में।"
  
  कॉरिडोर अचानक एक मज़बूत स्टील के दरवाज़े के सामने खत्म हो गया। वह रुकी और सुनने लगी। क्रेडिट कार्ड फिर से बाहर आया। इस बार थोड़ा ज़्यादा समय लगा - लगभग एक मिनट। लेकिन दरवाज़ा आखिरकार खुल गया।
  
  वहाँ दो कमरे थे। पहला छोटा, तंग था, जिसकी दीवारें ग्रे रंग की थीं। एक दीवार से सटाकर एक डेस्क रखी थी, दूसरी दीवार से सटाकर कैबिनेट की एक लाइन रखी थी, और कोने में एक वॉटर कूलर रखा था, जिससे बीच में फर्श पर काले लिनोलियम का एक छोटा सा घेरा बना हुआ था।
  
  उसके पीछे वाले कमरे से एक लगातार, एक जैसी आवाज़ आ रही थी। दरवाज़ा खुला था। निक ध्यान से उसके चारों ओर घूमा। उसने जो देखा, उससे उसका जबड़ा भींच गया। यह एक लंबा, पतला कमरा था, और पूरी दीवार पर एक टू-वे मिरर लगा था। उसके ज़रिए, उसने बाली हाई रेस्टोरेंट का अंदर का हिस्सा देखा-एक दिलचस्प फ़र्क के साथ। वहाँ साफ़ रोशनी थी। बैंक्वेट के साथ और अपनी-अपनी टेबल पर बैठे लोग इतने साफ़ दिख रहे थे जैसे वे किसी हैमबर्गर स्टैंड की नियॉन लाइट के नीचे बैठे हों। "कांच पर इन्फ्रारेड कोटिंग," उसने धीरे से कहा।
  
  शीशे के ऊपर एक दर्जन से ज़्यादा छेद 16mm के थे। फिल्म को अलग-अलग स्ट्रिप्स में डिब्बों में रंगा गया था। छिपे हुए कैमरों के वाइंडिंग मैकेनिज्म धीरे-धीरे घूम रहे थे, और एक दर्जन अलग-अलग टेप रिकॉर्डर की रीलें भी घूम रही थीं, जो बातचीत रिकॉर्ड कर रही थीं। निक कमरे में उस बैंक्वेट की तरफ गया जहाँ वह और हॉक बैठे थे। कैमरा और टेप रिकॉर्डर बंद थे, रीलें पहले से ही उनकी बातचीत की पूरी रिकॉर्डिंग से भर चुकी थीं। शीशे के दूसरी तरफ, उनका वेटर बर्तन साफ कर रहा था। निक ने स्विच दबाया। कमरे में शोर मच गया। उसने जल्दी से उसे बंद कर दिया।
  
  "कल दोपहर को मुझे यह अचानक मिला," कैंडी ने धीरे से कहा। "मैं बाथरूम में थी जब अचानक यह आदमी दीवार से बाहर आ गया! खैर, मैंने कभी नहीं... मुझे बस यह पता लगाना था कि क्या हो रहा है।"
  
  वे लिविंग रूम में वापस आए, और निक ने डेस्क और फ़ाइल ड्रॉअर्स को ट्राई करना शुरू किया। वे सभी लॉक थे। उसने देखा कि एक सेंट्रल लॉक उन सभी के लिए काम कर रहा था। उसने लगभग एक मिनट तक अपने "बर्गलर" स्पेशल को रोका। फिर यह काम कर गया। उसने एक-एक करके ड्रॉअर्स खोले, जल्दी और चुपचाप उनके अंदर का सामान देखा।
  
  "तुम्हें पता है मुझे लगता है कि यहाँ क्या हो रहा है?" कैंडी ने धीरे से कहा। "पिछले साल पाम बीच में हर तरह की चोरियाँ हुई हैं। चोरों को हमेशा ठीक-ठीक पता होता है कि उन्हें क्या चाहिए और लोग कब जाएँगे। मुझे लगता है कि हमारे दोस्त डॉन ली के अंडरवर्ल्ड से कनेक्शन हैं और वह यहाँ क्या हो रहा है, इसकी जानकारी बेच रहा है।"
  
  "वह अंडरवर्ल्ड से भी ज़्यादा बेचता है," निक ने 35mm फिल्म, डेवलपर्स, फोटो पेपर, माइक्रोडॉट इक्विपमेंट और हांगकांग के अखबारों के ढेर से भरे फाइल ड्रॉअर में हाथ डालते हुए कहा। "क्या तुमने किसी को इसके बारे में बताया है?"
  
  "सिर्फ पापा।"
  
  निक ने सिर हिलाया, और डैड ने कहा कि हॉक और हॉक अपने टॉप ऑपरेटिव से यहाँ मिलने और माइक्रोफ़ोन में साफ़-साफ़ बात करने के लिए राज़ी हो गए हैं। ज़ाहिर है, वह उन दोनों को दिखाना चाहता था-और उनके प्लान भी। निक के दिमाग में हॉक की मार्टिनी गिरने और ऑलिव ऑयल थूकने की तस्वीर कौंधी। वह भी कोई रास्ता ढूंढ रहा था। इससे कम से कम एक बात तो तय हो गई जिसकी निक को चिंता थी-चाहे टेप और उनकी बातचीत की रिकॉर्डिंग को खत्म कर दे। ज़ाहिर है नहीं। हॉक चाहता था कि यह उनके पास हो।
  
  "यह क्या है?" उसे माइक्रोडॉट इक्विपमेंट के एक ड्रॉअर के नीचे एक फ़ोटोग्राफ़ औंधा पड़ा मिला। उसमें एक आदमी और औरत को लेदर के ऑफ़िस-स्टाइल सोफ़े पर दिखाया गया था। दोनों बिना कपड़ों के थे और सेक्स के आखिरी दौर में थे। फ़ोटो से आदमी का सिर काट दिया गया था, लेकिन औरत का चेहरा साफ़ दिख रहा था। वह चीनी और सुंदर थी, और उसकी आँखों में एक तरह की जमी हुई अश्लीलता थी जो निक को तस्वीरों में भी अजीब तरह से परेशान करने वाली लगी।
  
  "यह वही है!" कैंडी ने हांफते हुए कहा। "यह जॉय सन है।" उसने उसके कंधे के ऊपर से पेंटिंग को देखा, हैरान, अपनी आँखें नहीं हटा पा रही थी। "तो इस तरह उन्होंने उससे कोऑपरेट करवाया-ब्लैकमेल!"
  
  निक ने जल्दी से फोटो अपनी पिछली जेब में रख ली। अचानक हवा के झोंके ने उसे बताया कि हॉलवे में कहीं एक दरवाज़ा खुल गया है। "क्या बाहर निकलने का कोई और रास्ता है?" उसने आते हुए कदमों की आवाज़ सुनकर अपना सिर हिलाया।
  
  N3 दरवाज़े के पीछे अपनी जगह पर आने लगा।
  
  
  
  
  
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  लेकिन हमने उससे पहले ही यह कर दिखाया। "अगर वह किसी को देख ले तो अच्छा होगा," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "उसकी तरफ पीठ करके खड़े रहो," उसने सिर हिलाया। गेम का नाम फर्स्ट इंप्रेशन पर आधारित नहीं था। यह लड़की शायद वासर '68 जैसी दिखती थी, लेकिन उसमें बिल्ली जैसा दिमाग और ताकत थी। एक खतरनाक बिल्ली।
  
  दरवाज़े के सामने कदमों की आहट रुक गई। चाबी लॉक में घुमाई गई। दरवाज़ा खुलने लगा। उसके पीछे से तेज़ साँस लेने की आवाज़ आई। निक ने अपनी आँख के कोने से देखा कि कैंडी एक लंबा कदम उठाकर मुड़ी, जिससे उसका पैर एक आर्क में घूमने लगा। उसके सैंडल वाले पैर ने उस आदमी को सीधे कमर में मारा। निक मुड़ा। वह उनका वेटर था। एक पल के लिए, उस आदमी का बेहोश शरीर पैरालिसिस में जम गया, फिर धीरे-धीरे ज़मीन पर पिघल गया। "चलो," कैंडी ने धीरे से कहा। "स्टेशन आइडेंटिफिकेशन के लिए रुकते नहीं हैं..."
  
  * * *
  
  फोर्ट पियर्स, वेरो बीच, वबासो-दूर से लाइटें चमक रही थीं, एक ही रेगुलरिटी के साथ गुज़रती और गायब हो जाती थीं। निक ने लैम्बोर्गिनी के फ़र्श पर ज़ोर से पैर पटका, उसके विचार धीरे-धीरे आकार ले रहे थे।
  
  पोर्नोग्राफ़िक फ़ोटो में एक आदमी। उसकी गर्दन का किनारा दिख रहा था। उस पर बहुत ज़्यादा निशान थे। रस्सी से कटने या जलने की वजह से गहरा डेंट। उसके दाहिने बाइसेप पर ड्रैगन का टैटू भी था। दोनों को आसानी से पहचाना जा सकता है। उसने अपने बगल में बैठी लड़की की तरफ़ देखा। "क्या फ़ोटो में दिख रहा आदमी पैट हैमर हो सकता है?"
  
  वह उसके रिएक्शन से हैरान रह गया। वह सच में शरमा गई। "मुझे उसका चेहरा देखना है," उसने रूखेपन से कहा।
  
  एक अजीब लड़की। एक पल में किसी आदमी के क्रॉच पर लात मारने और अगले ही पल शरमा जाने की काबिलियत। और काम पर, प्रोफेशनलिज़्म और एमेच्योरिज़्म का और भी अजीब मिक्स। वह लॉकपिकिंग और जूडो में मास्टर थी। लेकिन इस पूरे मामले में उसका नज़रिया बेपरवाह था जो खतरनाक हो सकता था-उन दोनों के लिए। जिस तरह से वह लाइट के पीछे हॉलवे में चल रही थी-वह इसके लिए भीख मांग रहा था। और जब वे कार लेने के लिए बाली हाई लौटे, तो उसने अपने बाल और कपड़े बिखराने पर ज़ोर दिया, ताकि ऐसा लगे कि वे चांदनी में किसी बीच पर थे। यह बहुत ज़्यादा था, और इसलिए कम खतरनाक नहीं था।
  
  "आपको हैमर के बंगले में क्या मिलने की उम्मीद है?" उसने उससे पूछा। "NASA और FBI इस मामले की बारीकी से जांच कर रहे हैं।"
  
  "मुझे पता है, लेकिन मैंने सोचा कि आपको खुद उस जगह को देखना चाहिए," उसने कहा। "खासकर कुछ माइक्रोडॉट्स जो उन्हें मिले थे।"
  
  "अब पता लगाने का समय आ गया है कि यहाँ बॉस कौन है," N3 ने सोचा। लेकिन जब उसने पूछा कि उसे क्या निर्देश दिए गए थे, तो उसने जवाब दिया, "तुम्हारे साथ पूरा सहयोग करूँगी। तुम सबसे अच्छे केले हो।"
  
  कुछ मिनट बाद, जब वे मेलबर्न के बाहर इंडियन रिवर ब्रिज पर तेज़ी से जा रहे थे, तो उसने कहा, "तुम कोई स्पेशल एजेंट हो, है ना? पापा ने कहा था कि तुम्हारी रिकमेंडेशन तुम्हारे साथ काम करने वाले किसी भी व्यक्ति को बना या बिगाड़ सकती है। और..." वह अचानक रुक गई।
  
  उसने उसकी तरफ देखा। "तो?" लेकिन जिस तरह से उसने उसे देखा, वह काफी था। पूरे यूनाइटेड सिक्योरिटी फोर्सेज़ में यह बात आम थी कि जब उस आदमी को, जिसे उसके साथी किलमास्टर के नाम से जानते थे, किसी मिशन पर भेजा जाता था, तो इसका मतलब सिर्फ़ एक ही होता था: उसे भेजने वाले लोग मानते थे कि मौत ही सबसे अच्छा हल है।
  
  "तुम इस सब को लेकर कितनी सीरियस हो?" उसने उससे तेज़ी से पूछा। उसे वह लुक पसंद नहीं आया। N3 इस गेम में बहुत समय से था। उसे डर लग रहा था। "मेरा मतलब है, क्या यह तुम्हारे लिए बस एक और समर फन है? जैसे ईस्ट हैम्पटन में वह वीकेंड? क्योंकि..."
  
  वह उनकी तरफ मुड़ी, उसकी नीली आँखें गुस्से से चमक रही थीं। "मैं एक विमेंस मैगज़ीन की सीनियर रिपोर्टर हूँ, और पिछले एक महीने से मैं केप केनेडी में 'डॉ. सन एंड मून' नाम का एक प्रोफ़ाइल कर रही हूँ।" वह रुकी। "मैं मानती हूँ कि पापा के CIA बैकग्राउंड की वजह से मुझे ज़्यादातर रिपोर्टरों से ज़्यादा जल्दी NASA क्लियरेंस मिल गया था, लेकिन मेरे पास बस यही एक चीज़ थी। और अगर आप सोच रहे हैं कि उन्होंने मुझे एजेंट क्यों चुना, तो सारे फायदे देखिए। मैं पहले से ही ज़मीन पर थी, डॉ. सन के पीछे-पीछे टेप रिकॉर्डर लेकर घूम रही थी, उनके पेपर्स देख रही थी। यह असली सर्विलांस के लिए एकदम सही कवर था। एक असली CIA एजेंट को उनके जितना हो सके करीब लाने में हफ़्तों की ब्यूरोक्रेसी लग जाती। हाँ। और उसके लिए कोई टाइम नहीं है। इसलिए मुझे ड्राफ़्ट किया गया।"
  
  "सब जूडो और हैकिंग," निक मुस्कुराया। "क्या तुम्हारे पापा ने तुम्हें यह सब सिखाया है?"
  
  वह हँसी और अचानक फिर से शरारती छोटी लड़की बन गई। "नहीं, मेरा बॉयफ्रेंड। वह एक प्रोफेशनल किलर है।"
  
  वे A1A से कनावा बीच होते हुए पैट्रिक एयर फ़ोर्स बेस पर मिसाइल साइट के पास से गुज़रे और दस बजे कोकोआ बीच पहुँचे।
  
  शांत रिहायशी सड़कों पर लंबी पत्तियों और घिसे हुए बेस वाले ताड़ के पेड़ लगे हुए थे। कैंडी ने उसे हमर बंगलो की तरफ़ इशारा किया, जो मेरिट आइलैंड कॉज़वे से ज़्यादा दूर नहीं, बनाना नदी के सामने वाली सड़क पर था।
  
  वे आगे निकल गए लेकिन रुके नहीं। "पुलिस के साथ रेंगते हुए," निक बुदबुदाया। उसने उन्हें हर ब्लॉक के दूसरी तरफ बिना नंबर वाली कारों में बैठे देखा। "हरी यूनिफॉर्म। यह क्या है-NASA? कोनेली एविएशन?"
  
  "GKI," उसने कहा। "कोको बीच में हर कोई बहुत घबराया हुआ था, और लोकल पुलिस के पास स्टाफ की कमी थी।
  
  
  
  
  
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  ध्वनि.
  
  "जनरल काइनेटिक्स?" निक ने कहा। "क्या वे अपोलो प्रोग्राम का हिस्सा हैं?"
  
  "वे लाइफ सपोर्ट सिस्टम का हिस्सा हैं," उसने जवाब दिया। "वेस्ट पाम बीच में उनका एक प्लांट है, और टेक्सास सिटी में दूसरा। वे सरकार के लिए हथियारों और मिसाइलों के साथ बहुत काम करते हैं, इसलिए उनके पास अपनी सिक्योरिटी फोर्स हैं। एलेक्स सीमियन ने उन्हें केनेडी स्पेस सेंटर को लोन दिया था। मुझे लगता है, पब्लिक रिलेशन्स के लिए।"
  
  छत पर लाल बत्ती लगी एक काली सेडान उनके पास से गुज़री, और यूनिफ़ॉर्म पहने एक आदमी ने उन्हें घूरकर देखा। निक ने कहा, "मुझे लगता है कि हमें ट्रैक रिकॉर्ड कर लेने चाहिए।" सेडान उनके और सामने वाली कार के बीच आ गई; फिर उसे बाहर निकाला गया, और वे उसे खो बैठे।
  
  "मेरिट वाली सड़क ले लो," उसने कहा। "बंगले तक जाने का एक और रास्ता है।"
  
  यह रूट 3 पर जॉर्जियाना के एक बोटहाउस से था। इसमें एक फ्लैट-बॉटम वाला रिग था जिसे उसने पहले भी इस्तेमाल किया होगा। निक ने इसे पानी के रास्ते के पतले हिस्से से धकेला, जो पाँच फुट की सीवॉल और लकड़ी के ढेरों की लाइन के बीच किनारे की ओर जा रहा था। इसे बांधने के बाद, वे दीवार पर चढ़े और खुले, चांदनी वाले बैकयार्ड को पार किया। हमर बंगला अंधेरा और शांत था। पड़ोसी घर से आ रही रोशनी उसके दाहिने हिस्से को रोशन कर रही थी।
  
  वे बाईं ओर एक अंधेरी दीवार के पास पहुँचे और उससे सटकर इंतज़ार करने लगे। उनके आगे, डोम लाइट वाली एक कार धीरे-धीरे गुज़री। निक दूसरी परछाइयों के बीच एक परछाई की तरह खड़ा था, सुन रहा था, ध्यान से सुन रहा था। जब सब साफ़ हो गया, तो वह बंद किचन के दरवाज़े के पास गया, हैंडल आज़माया, अपनी "स्पेशल मास्टर की" निकाली, और सिंगल-एक्शन लॉक ढीला कर दिया।
  
  गैस की तेज़ गंध अभी भी अंदर थी। उसकी पेंसिल टॉर्च किचन में घूम रही थी। लड़की ने दरवाज़े की तरफ़ इशारा किया। "तूफ़ान शेल्टर," उसने धीरे से कहा। उसकी उंगली उसके पास से गुज़रकर हॉलवे में चली गई। "सामने वाला कमरा, जहाँ यह हुआ था।"
  
  उन्होंने पहले उसे चेक किया। किसी चीज़ को छुआ नहीं गया था। सोफ़ा और फ़र्श अभी भी सूखे खून से सने हुए थे। इसके बाद दो बेडरूम थे। फिर ड्राइववे से नीचे एक पतली सफ़ेद वर्कशॉप में। टॉर्च की एक पतली, तेज़ रोशनी कमरे को स्कैन कर रही थी, जो खुले ढक्कन और लेबल वाले कार्डबोर्ड बॉक्स के साफ़-सुथरे ढेर को रोशन कर रही थी। कैंडी ने एक को चेक किया। "चीज़ें गायब हैं," उसने धीरे से कहा।
  
  "बेशक," निक ने रूखेपन से कहा। "FBI को इसकी ज़रूरत थी। वे टेस्ट कर रहे हैं।"
  
  "लेकिन यह कल यहीं था। रुको!" उसने उंगलियाँ चटकाईं। "मैंने सैंपल किचन के एक दराज में छिपा दिया था। मुझे यकीन है कि वे इसे देख नहीं पाए होंगे।" वह ऊपर चली गई।
  
  यह कोई माइक्रोडॉट नहीं था, बस कागज़ की एक मुड़ी हुई शीट थी, ट्रांसपेरेंट और गैसोलीन की महक वाली। निक ने उसे खोला। यह अपोलो लाइफ़ सपोर्ट सिस्टम का एक रफ़ स्केच था। स्याही की लाइनें थोड़ी धुंधली थीं, और उनके नीचे कुछ छोटे टेक्निकल इंस्ट्रक्शन थे, जिन पर "Sol" कोड-साइन था। "Sol," उसने धीरे से कहा। "सूरज के लिए लैटिन। डॉक्टर सन..."
  
  बंगले में सन्नाटा अचानक तनावपूर्ण हो गया। निक ने कागज़ को मोड़कर रखना शुरू कर दिया। दरवाज़े से एक गुस्से वाली आवाज़ आई: "इसे ऐसे ही रखो।"
  अध्याय 4
  
  वह आदमी किचन के दरवाज़े पर खड़ा था, उसके पीछे चांदनी में एक बहुत बड़ा, परछाई जैसा आकार था। उसके हाथ में एक पिस्तौल थी-एक छोटा स्मिथ एंड वेसन टेरियर जिसकी बैरल दो इंच की थी। वह स्क्रीन वाले दरवाज़े के पीछे था, और उसमें से बंदूक तान रहा था।
  
  किलमास्टर की आँखें उसे देखते ही सिकुड़ गईं। एक पल के लिए, एक शार्क उनकी ग्रे गहराई में घूमी, फिर गायब हो गई, और वह मुस्कुराया। यह आदमी कोई खतरा नहीं था। उसने प्रोफेशनल होने के लिए बहुत सारी गलतियाँ की थीं। निक ने अपने हाथ सिर के ऊपर उठाए और धीरे-धीरे दरवाज़े की तरफ़ चला गया। "क्या हुआ, डॉक्टर?" उसने प्यार से पूछा।
  
  ऐसा करते समय, उसका पैर अचानक से उठा और दरवाज़े के पिछले किनारे से टकराया, जो हैंडल के ठीक नीचे था। उसने पूरी ताकत से दरवाज़े पर लात मारी, और वह आदमी दर्द से चीखते हुए पीछे हट गया, और उसकी बंदूक गिर गई।
  
  निक उसके पीछे दौड़ा और उसे पकड़ लिया। अलार्म बजने से पहले ही उसने उस आदमी को उसकी शर्ट का कॉलर पकड़कर घर के अंदर खींच लिया और दरवाज़ा लात मारकर बंद कर दिया। "तुम कौन हो?" उसने कर्कश आवाज़ में कहा। पेंसिल की टॉर्च टिमटिमाई और उस आदमी के चेहरे पर पड़ गई।
  
  वह लंबा-चौड़ा था - कम से कम छह फीट चार इंच - और मस्कुलर था, उसके बाल छोटे कटे हुए थे और सिर बुलेट के आकार का था और उसका टैन्ड चेहरा पीली झाइयों से ढका हुआ था।
  
  "पड़ोसी," कैंडी ने कहा। "नाम डेक्सटर है। जब मैं कल रात यहाँ था तो मैंने उससे पूछा था।"
  
  "हाँ, और मैंने तुम्हें कल रात यहाँ घूमते हुए देखा था," डेक्सटर ने अपनी कलाई सहलाते हुए गुर्राते हुए कहा। "इसीलिए मैं आज रात पहरा दे रहा था।"
  
  "तुम्हारा नाम क्या है?" निक ने पूछा।
  
  "हैंक।"
  
  "सुनो, हैंक। तुम एक छोटे से ऑफिशियल काम में आ गए हो।" निक ने वह ऑफिशियल बैज दिखाया जो हर AXEman के भेस का हिस्सा होता था। "हम सरकारी इन्वेस्टिगेटर हैं, तो चलो शांत रहें, चुप रहें, और हैमर केस पर बात करें।"
  
  डेक्सटर ने आँखें सिकोड़ लीं। "अगर आप सरकार हैं, तो आप यहाँ अंधेरे में बातें क्यों कर रहे हैं?"
  
  "हम नेशनल सिक्योरिटी एजेंसी के एक टॉप-सीक्रेट डिवीज़न के लिए काम करते हैं। मैं आपको बस इतना ही बता सकता हूँ। FBI को भी हमारे बारे में नहीं पता।"
  
  डेक्सटर साफ़ तौर पर इम्प्रेस हुआ। "सच में? मज़ाक नहीं कर रहा? मैं खुद NASA के लिए काम करता हूँ। मैं कॉनेली एविएशन में हूँ।"
  
  "क्या आप हैमर को जानते हैं?"
  
  "ए
  
  
  
  
  
  
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  "पड़ोसी, बिल्कुल। लेकिन काम पर नहीं। मैं केप पर इलेक्ट्रॉनिक्स डिपार्टमेंट में काम करता हूँ। लेकिन मैं तुम्हें एक बात बताता हूँ। हैमर ने कभी अपने परिवार या खुद को नहीं मारा। यह मर्डर था-उसे चुप कराने के लिए।"
  
  "आप यह कैसे जानते हैं?"
  
  "मैंने उन लोगों को देखा जिन्होंने यह किया था।" उसने घबराकर अपने कंधे पर नज़र डाली, फिर कहा, "मज़ाक नहीं कर रहा। मैं सीरियस हूँ। मैं उस रात आग लगने की टीवी रिपोर्ट देख रहा था। उन्होंने बस पैट की फ़ोटो उस पर फ्लैश कर दी। कुछ मिनट बाद, मैंने एक चीख सुनी, प्यार से। मैं खिड़की के पास गया। उनके बंगले के सामने यह कार पार्क थी, कोई निशान नहीं था, लेकिन उसमें एक व्हिप एंटीना था। एक मिनट बाद, पुलिस यूनिफ़ॉर्म में ये तीनों बाहर भागे। वे स्टेट ट्रूपर्स जैसे लग रहे थे, उनमें से सिर्फ़ एक चीनी था, और मुझे तुरंत पता चल गया कि यह कोशर नहीं था। फ़ोर्स में कोई चीनी नहीं है। दूसरा गैसोलीन के कैन में था, और उसकी यूनिफ़ॉर्म पर ये दाग थे। बाद में, मैंने तय किया कि यह खून था। वे कार में बैठे और तेज़ी से भाग गए। कुछ मिनट बाद, असली पुलिस वाले आ गए।"
  
  कैंडी ने कहा, "क्या तुमने यह बात किसी को बताई है?"
  
  "क्या तुम मज़ाक कर रहे हो? FBI, पुलिस, NASA वाले-सब। देखो, हम सब यहाँ बहुत ज़्यादा घबराए हुए हैं।" वह रुका। "हैमर पिछले कुछ हफ़्तों से ठीक से बर्ताव नहीं कर रहा है। हम सब जानते थे कि कुछ गड़बड़ है, कुछ उसे परेशान कर रहा है। जहाँ तक मुझे समझ आया, किसी ने उससे कहा कि उसे उनके साथ या अपनी पत्नी और बच्चों के साथ कैच-कैच खेलना चाहिए। उसे समझ आ जाएगा।"
  
  सड़क पर एक कार गुज़री, और वह तुरंत जम गया। वह लगभग गायब हो गया था। उसकी आँखें झपक रही थीं, लेकिन कम रोशनी में भी, निक ने उसे पकड़ लिया। "यह हममें से किसी के साथ भी हो सकता था," डेक्सटर ने भारी आवाज़ में कहा। "हमारे पास कोई प्रोटेक्शन नहीं है-मिसाइल मैन जैसी कोई चीज़ नहीं है। मेरा यकीन करो, मैं बहुत खुश हूँ कि जनरल काइनेटिक्स ने हमें अपने पुलिस वाले दिए। पहले, मेरी पत्नी बच्चों को स्कूल या मॉल ले जाने में भी डरती थी। यहाँ सभी औरतें डरती थीं। लेकिन GKI ने एक स्पेशल बस सर्विस शुरू की, और अब वे यह एक ही ट्रिप में करते हैं-पहले वे बच्चों को स्कूल ले जाते हैं, और फिर वे ऑरलैंडो मॉल जाते हैं। यह ज़्यादा सेफ़ है। और मुझे उन्हें काम पर छोड़ने में कोई दिक्कत नहीं है।" वह धीरे से हँसा। "वैसे ही, मिस्टर, क्या मुझे मेरी बंदूक वापस मिल सकती है? बस ऐसे ही।"
  
  निक ने जॉर्जियाना के शिपयार्ड के सामने खाली पार्किंग लॉट से लेम्बोर्गिनी निकाली। "तुम कहाँ रह रही हो?" उसने उससे पूछा।
  
  मिशन पूरा हो गया था। सबूत, जिसमें से अभी भी गैसोलीन की बदबू आ रही थी, उसकी पिछली जेब में पोर्नोग्राफिक तस्वीरों के बगल में मुड़ा हुआ पड़ा था। पानी के रास्ते से वापसी का सफ़र बिना किसी घटना के हुआ। "पोलारिस पर," उसने कहा। "यह बीच पर है, A1A के उत्तर में, पोर्ट कैनावेरल की सड़क पर।"
  
  "ठीक है।" उसने गैस पर पैर रखा, और एक शक्तिशाली सिल्वर बुलेट आगे की ओर चली। हवा ने उनके चेहरों को झकझोर दिया। "तुम यह कैसे करती हो?" उसने उससे पूछा।
  
  "मैंने अपनी जूलिया को पाम बीच में छोड़ दिया है," उसने जवाब दिया। "डैडी का ड्राइवर सुबह यहाँ आएगा।"
  
  "बेशक," उसने सोचा। उसे समझ आ गया। अल्फ़ा रोमियो। अचानक वह पास आई, और उसने उसका हाथ अपने हाथ पर महसूस किया। "क्या अब हमारी ड्यूटी खत्म हो गई?"
  
  उसने उसकी तरफ देखा, उसकी आँखें खुशी से चमक रही थीं। "जब तक तुम्हारे पास कोई बेहतर आइडिया न हो।"
  
  उसने अपना सिर हिलाया। "मुझे नहीं पता।" उसने महसूस किया कि उसका हाथ उसके हाथ पर कस गया है। "तुम्हारा क्या?"
  
  उसने चुपके से अपनी घड़ी पर नज़र डाली। ग्यारह पंद्रह। "मुझे कहीं बसने के लिए जगह ढूंढनी है," उसने कहा।
  
  अब वह अपनी शर्ट के ऊपर से उसके नाखून महसूस कर सकता था। "द नॉर्थ स्टार," वह धीरे से बोली। "हर कमरे में टीवी, एक गर्म पूल, पालतू जानवर, एक कैफ़े, एक डाइनिंग रूम, एक बार और एक लॉन्ड्री रूम।"
  
  "क्या यह अच्छा आइडिया है?" वह हंसा।
  
  "यह तुम्हारा फ़ैसला है।" उसने अपनी आस्तीन पर उसके ब्रेस्ट की मज़बूती महसूस की। उसने उसे शीशे में देखा। हवा उसके लंबे, चमकदार सुनहरे बालों से चिपक गई थी। उसने अपने दाहिने हाथ की उंगलियों से उन्हें पीछे किया, और निक उसकी प्रोफ़ाइल साफ़ देख सकता था-उसका ऊँचा माथा, उसकी गहरी नीली आँखें, उसका चौड़ा, कामुक मुँह जिस पर हल्की सी मुस्कान थी। "अब यह लड़की बहुत पसंद की जाने वाली औरत बन गई है," उसने सोचा। लेकिन ड्यूटी बुला रही थी। उसे आधी रात से पहले AXE हेडक्वार्टर से कॉन्टैक्ट करना था।
  
  उन्होंने कहा, "जासूसी का पहला नियम यह है कि अपने साथ काम करने वालों के साथ दिखने से बचें।"
  
  उसने महसूस किया कि वह टेंशन में है और दूर हट गई है। "मतलब?"
  
  वे नॉर्थ अटलांटिक एवेन्यू पर जेमिनी होटल के पास से गुज़रे ही थे। "मैं वहीं रुकूंगा," उसने कहा। वह एक ट्रैफिक लाइट पर रुका और उसे देखा। उसकी लाल चमक ने उसकी स्किन को आग में बदल दिया।
  
  पोलर स्टार जाते समय उसने उससे फिर बात नहीं की, और जब वह चली गई, तो गुस्से से उसका चेहरा उसकी तरफ़ मुड़ा हुआ था। उसने दरवाज़ा ज़ोर से बंद किया और बिना पीछे देखे लॉबी में गायब हो गई। उसे रिजेक्ट होने की आदत नहीं थी। कोई भी अमीर नहीं होता।
  
  * * *
  
  हॉक की आवाज़ उसके कान में चाकू की तरह चुभ रही थी। "फ़्लाइट 1401-A मियामी इंटरनेशनल एयरपोर्ट से ह्यूस्टन के लिए 3:00 ET पर निकलेगी। एडिटर की तरफ़ से पॉइंडेक्सटर आपसे 2:30 AM पर टिकट काउंटर पर मिलेंगे। उनके पास आपके बैकग्राउंड और अभी की ज़िम्मेदारियों के बारे में सारी ज़रूरी जानकारी होगी, जिसमें रिव्यू के लिए एक फ़ोल्डर भी शामिल होगा।"
  
  निक फिर से हाईवे 1 पर गाड़ी चला रहा था, चमकदार रोशनी और रोशनी की एक अनजान दुनिया से होते हुए दक्षिण की ओर जा रहा था।
  
  
  
  
  
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  हॉक की आवाज़ धीमी होने लगी, और वह आगे झुका, डैशबोर्ड पर डायल की चमकदार लाइन के बीच छिपे एक छोटे, अल्ट्रा-सेंसिटिव टू-वे रेडियो का नॉब एडजस्ट कर रहा था।
  
  जब AX के हेड रुके, तो उन्होंने कहा, "सर, अगर आप माफ़ करें, तो मैं स्पेस नहीं समझता। मैं खुद को एस्ट्रोनॉट कैसे बता सकता हूँ?"
  
  "हम थोड़ी देर में इस पर वापस आएंगे, N3." हॉक की आवाज़ इतनी भारी थी कि निक सिहर गया और उसने अपने इयरप्लग का वॉल्यूम ठीक किया। उस दिन के बेसुरे, नशे में धुत आदमी और अब वाशिंगटन में AXE हेडक्वार्टर में उसके डेस्क से बात कर रहे आदमी के बीच कोई भी समानता पूरी तरह से हॉक की एक्टिंग स्किल्स और उसकी खाल जितनी सख्त और खुरदरी हिम्मत का नतीजा थी।
  
  "अब बाली हाई वाली बात," हॉक ने आगे कहा, "मैं समझाता हूँ। महीनों से एक हाई-लेवल लीक चल रहा है। हमें लगता है कि हमने इसे इस रेस्टोरेंट तक सीमित कर दिया है। सीनेटर, जनरल, टॉप सरकारी कॉन्ट्रैक्टर वहाँ खाना खा रहे हैं। आराम से बात कर रहे हैं। माइक्रोफ़ोन इसे पकड़ लेते हैं। लेकिन यह कहाँ जा रहा है, हमें नहीं पता। इसलिए आज दोपहर, मैंने जानबूझकर गलत जानकारी लीक कर दी।" उसने खुद को एक छोटी, बिना मज़ाक वाली हँसी दी। "यह प्लंबिंग सिस्टम में पीली डाई डालकर लीक को ट्रैक करने जैसा है। मैं देखना चाहता हूँ कि वह पीली डाई कहाँ से आ रही है। AXE के पास दुनिया की हर सरकार और जासूसी ऑर्गनाइज़ेशन में हर लेवल पर सीक्रेट लिसनिंग पोस्ट हैं। वे इसे पकड़ लेंगे, और बस-हमारे पास एक कनेक्टिंग पाइपलाइन होगी।"
  
  निक ने घुमावदार विंडशील्ड से लाल रोशनी को तेज़ी से बढ़ते देखा। "तो बाली हाई में उन्होंने मुझे जो कुछ भी बताया वह सब झूठ था," उसने वेरो बीच इंटरचेंज से पहले धीरे चलते हुए कहा। उसने थोड़ी देर के लिए अपने पर्सनल सामान वाले सूटकेस के बारे में सोचा। वे कोकोआ बीच के जेमिनी होटल के एक ऐसे कमरे में रखे थे जिसमें वह कभी नहीं गया था। उसने मुश्किल से चेक-इन किया ही था कि उसे AXE से कॉन्टैक्ट करने के लिए अपनी कार की तरफ भागना पड़ा। जैसे ही उसने AXE से कॉन्टैक्ट किया, वह पहले ही मियामी वापस जा रहा था। क्या नॉर्थ की तरफ जाना सच में ज़रूरी था? क्या हॉक अपनी कठपुतली को पाम बीच नहीं ला सकता था?
  
  "सभी नहीं, N3. यही तो बात है. बस कुछ बातें गलत थीं, लेकिन बहुत ज़रूरी थीं. मुझे लगा था कि US का लूनर प्रोग्राम गड़बड़ है. मुझे यह भी लगा था कि इसे शुरू होने में कुछ साल लगेंगे. लेकिन, सच यह है-और यह सिर्फ़ मुझे, NASA के कुछ सीनियर अधिकारियों, जॉइंट चीफ़्स ऑफ़ स्टाफ़, प्रेसिडेंट, और अब आपको, निकोलस को पता है-सच यह है कि NASA अगले कुछ दिनों में एक और इंसानों वाली फ़्लाइट की कोशिश करने जा रहा है. खुद एस्ट्रोनॉट्स को भी यह नहीं पता. इसे फ़ीनिक्स वन कहा जाएगा-क्योंकि यह प्रोजेक्ट अपोलो की राख से निकलेगा. अच्छी बात यह है कि कोनेली एविएशन के पास इक्विपमेंट तैयार है. वे कैलिफ़ोर्निया में अपनी फ़ैक्ट्री से दूसरा कैप्सूल केप केनेडी भेज रहे हैं. एस्ट्रोनॉट्स का दूसरा ग्रुप अपनी ट्रेनिंग के पीक पर है, जाने के लिए तैयार है. ऐसा लगता है कि यह एक और शॉट के लिए साइकोलॉजिकल मोमेंट है." आवाज़ शांत हो गई. "बेशक, यह बिना किसी दिक्कत के होना चाहिए। ऐसा लगता है कि इस समय एक ज़बरदस्त सफलता ही एकमात्र चीज़ है जो अपोलो आपदा की कड़वाहट को लोगों के मुँह से निकाल देगी। और अगर US स्पेस प्रोग्राम को बचाना है तो उस स्वाद को खत्म करना होगा।"
  
  निक ने पूछा, "तस्वीर में एस्ट्रोनॉट N3 कहां दिख रहा है?"
  
  "अभी वाल्टर रीड हॉस्पिटल में एक आदमी कोमा में है," हॉक ने तेज़ी से कहा। उसने वॉशिंगटन में अपनी डेस्क पर माइक्रोफ़ोन में बात की, उसकी आवाज़ रेडियो तरंगों का एक बेमतलब का कंपन थी, जिसे कार रेडियो में माइक्रोस्कोपिक रिले की एक मुश्किल सीरीज़ ने आम इंसानी आवाज़ों में बदल दिया। वे हॉक की आवाज़ के तौर पर निक के कान तक पहुँचीं-और रास्ते में अपनी तेज़ी खोए बिना। "वह तीन दिनों से वहाँ है। डॉक्टरों को यकीन नहीं है कि वे उसे बचा सकते हैं, और अगर वे बचा भी लेते हैं, तो क्या उसका दिमाग फिर कभी पहले जैसा हो पाएगा। वह दूसरी बैकअप टीम के कैप्टन थे-कर्नल ग्लेन एगलुंड। किसी ने ह्यूस्टन के मैन्ड स्पेसक्राफ्ट सेंटर में उन्हें मारने की कोशिश की थी, जहाँ वह और उनके टीम के साथी इस प्रोजेक्ट के लिए ट्रेनिंग ले रहे थे।"
  
  हॉक ने डिटेल में बताया कि कैसे निक ने सिल्वर 350 GT को रात भर दौड़ाया। कर्नल एगलुंड एक सील्ड प्रोटोटाइप अपोलो कैप्सूल में थे, लाइफ सपोर्ट सिस्टम को टेस्ट कर रहे थे। किसी ने शायद कंट्रोल्स को बाहर से एडजस्ट कर दिया था, जिससे नाइट्रोजन की मात्रा बढ़ गई थी। यह एस्ट्रोनॉट के स्पेससूट के अंदर उसके पसीने के साथ मिलकर जानलेवा, नशीली गैस अमीन बना।
  
  हॉक ने कहा, "एग्लंड ने साफ़ तौर पर कुछ देखा था, या किसी तरह बहुत ज़्यादा जानता था। क्या, हमें नहीं पता। जब उन्हें वह मिला तो वह बेहोश था और फिर कभी होश में नहीं आया। लेकिन हम पता लगाने की उम्मीद कर रहे हैं। इसीलिए तुम... N3 उसकी जगह लेगा। एग्लंड तुम्हारी उम्र, तुम्हारी हाइट और तुम्हारी आम बनावट का है। पॉइंडेक्सटर बाकी सब संभाल लेगा।
  
  "लड़की के बारे में क्या?" निक ने पूछा। "स्वीटी।"
  
  "अभी इसे वहीं रहने दो। वैसे, N3, तुम्हारा फिंगरप्रिंट क्या है?"
  
  
  
  
  
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  उसे क्या चाहिए?"
  
  "कभी-कभी वह बहुत प्रोफेशनल हो सकती है, और कभी-कभी वह बेवकूफ हो सकती है।"
  
  "हाँ, बिल्कुल उसके पिता की तरह," हॉक ने जवाब दिया, और निक को उसकी आवाज़ में ठंडक महसूस हुई। "मैंने CIA के ऊँचे लेवल पर सांप्रदायिकता को कभी मंज़ूरी नहीं दी, लेकिन यह तब की बात है जब मैंने इसके बारे में कुछ नहीं कहा था। डिकिंसन स्वीट को अपनी बेटी को ऐसी चीज़ों में शामिल होने देने से ज़्यादा समझदारी दिखानी चाहिए थी। यही एक और वजह है कि मैं पर्सनली पाम बीच गया था-मैं उस लड़की से बात करना चाहता था, इससे पहले कि वह आपसे कॉन्टैक्ट करे।" वह रुका। "बाली हाई के पीछे वह रेड जिसका आपने पहले ज़िक्र किया था-मेरी राय में, वह बेकार और रिस्की थी। क्या आपको लगता है कि आप उसे और गड़बड़ करने से रोक सकते हैं?"
  
  निक ने कहा कि वह कर सकता है, और कहा, "हालांकि, इससे एक अच्छी बात निकली। डॉ. सन की एक दिलचस्प फ़ोटो। वहाँ एक आदमी भी है। मैं पॉइंडेक्सटर से उसे पहचान के लिए भेजवाऊंगा।"
  
  "हम्म." हैंक की आवाज़ गोलमोल थी। "डॉ. सन अभी दूसरे एस्ट्रोनॉट्स के साथ ह्यूस्टन में हैं। बेशक, उन्हें नहीं पता कि आप एग्लंड की जगह ले रहे हैं। AXE के बाहर सिर्फ़ एक ही आदमी है जो जानता है, वह है NASA के टॉप सिक्योरिटी चीफ़ जनरल हेवलेट मैकएलेस्टर। उन्होंने इस दिखावे का इंतज़ाम करने में मदद की थी।"
  
  निक ने कहा, "मुझे अभी भी शक है कि यह काम करेगा।" "आखिरकार, टीम के एस्ट्रोनॉट्स महीनों से एक साथ ट्रेनिंग कर रहे हैं। वे एक-दूसरे को अच्छी तरह जानते हैं।"
  
  "खुशकिस्मती से, हमें अमीन पॉइज़निंग है," हॉक की आवाज़ उसके कान में पड़ी। "एक मुख्य लक्षण है याददाश्त का कमज़ोर होना। इसलिए, अगर आपको अपने सभी साथ काम करने वाले और काम याद नहीं हैं, तो यह बिल्कुल नॉर्मल लगेगा।" वह रुका। "इसके अलावा, मुझे शक है कि आपको यह नाटक एक दिन से ज़्यादा नहीं करना पड़ेगा। जिसने भी एग्लंड की जान लेने की पहली कोशिश की थी, वह फिर से कोशिश करेगा। और वे-या वह-इस पर ज़्यादा समय बर्बाद नहीं करेंगे।"
  अध्याय 5
  
  वह पोर्नोग्राफिक फ़ोटो से भी ज़्यादा खूबसूरत थी। इतनी तराशी हुई, लगभग बेजान सी खूबसूरत कि निक घबरा गया। उसके बाल काले थे-आर्कटिक की आधी रात की तरह काले-चमकदार हाइलाइट्स और चमक के साथ भी उसकी आँखों से मेल खाते हुए। उसका मुँह भरा हुआ और रसीला था, जो उसके पुरखों से मिली चीकबोन्स को और उभार रहा था-कम से कम उसके पिता की तरफ़ से तो। निक को वह फ़ाइल याद थी जो उसने ह्यूस्टन की फ़्लाइट में पढ़ी थी। उसकी माँ अंग्रेज़ थी।
  
  उसने उसे अभी तक नहीं देखा था। वह मैन्ड स्पेसक्राफ्ट सेंटर के न्यूट्रल महक वाले सफेद कॉरिडोर में चल रही थी और एक कलीग से बात कर रही थी।
  
  उसका शरीर बहुत सुंदर था। सड़क पर चलने वाले कपड़ों के ऊपर उसने जो बर्फ़ जैसा सफ़ेद चोगा पहना था, उससे भी उसका शरीर छिप नहीं रहा था। वह एक दुबली-पतली औरत थी, जिसके स्तन भरे हुए थे, वह ऐसे पोस्चर में चलती थी जिससे उसकी सुंदरता साफ़ दिखती थी, हर लचीला कदम उसके कूल्हों के जवान उभार को और उभारता था।
  
  N3 ने जल्दी से बेसिक बातें देखीं: जॉय हान सन, MD, PhD; जापानी कब्ज़े के दौरान शंघाई में पैदा हुए; ब्रिटिश मां, चीनी बिज़नेसमैन पिता; कॉव्लून में मैन्सफील्ड कॉलेज से पढ़ाई की, फिर मैसाचुसेट्स में MIT से; US के नागरिक बन गए; एयरोस्पेस मेडिसिन के स्पेशलिस्ट; पहले जनरल काइनेटिक्स (मियामी स्कूल ऑफ़ मेडिसिन GKI में) के लिए काम किया, फिर ब्रूक्स फील्ड, सैन एंटोनियो में US एयर फ़ोर्स के लिए; आखिर में, खुद NASA के लिए, अपना समय ह्यूस्टन में मैन्ड स्पेसक्राफ्ट सेंटर और केप केनेडी के बीच बांटते हुए।
  
  "डॉक्टर सन, क्या हम आपसे एक मिनट के लिए मिल सकते हैं?"
  
  निक के बगल में एक लंबा आदमी खड़ा था जिसके कंधों पर निहाई थी। मेजर डुआने एफ. सोलिट्ज़, अपोलो प्रोजेक्ट के सिक्योरिटी चीफ थे। निक को जनरल मैकएलेस्टर ने रीप्रोसेसिंग के लिए उन्हें सौंप दिया था;
  
  वह उनकी तरफ मुड़ी, उसके होंठों पर पिछली बातचीत की हल्की सी मुस्कान थी। उसकी नज़र मेजर सोलिट्ज़ से हटकर निक के चेहरे पर टिक गई-वह चेहरा जिस पर एडिटिंग डिपार्टमेंट के पॉइंडेक्सटर ने उस सुबह लगभग दो घंटे काम किया था।
  
  वह ठीक थी। वह चिल्ला नहीं रही थी, हॉलवे में भाग नहीं रही थी, या कोई बेवकूफी नहीं कर रही थी। उसकी आँखों का चौड़ा होना मुश्किल से पता चल रहा था, लेकिन निक की तेज़ नज़र के लिए, इसका असर उतना ही ड्रामैटिक था जितना कि अगर वह होती। "मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इतनी जल्दी वापस आ जाओगे, कर्नल।" उसकी आवाज़ धीमी थी, और उसकी आवाज़ हैरानी की बात है कि साफ़ थी। उसका एक्सेंट ब्रिटिश था। उन्होंने यूरोपियन स्टाइल में हाथ मिलाया। "तुम कैसा महसूस कर रही हो?"
  
  "अभी भी थोड़ा कन्फ्यूज़्ड हूँ।" उन्होंने साफ़ तौर पर कैनसस की आवाज़ में बात की, जो तीन घंटे तक एगलुंड की आवाज़ की टेप रिकॉर्डिंग कान में लगाकर बैठने का नतीजा था।
  
  "यह तो होना ही था, कर्नल।"
  
  उसने उसके पतले गले में धड़कन देखी। उसने उससे नज़रें नहीं हटाईं, लेकिन मुस्कान फीकी पड़ गई थी, और उसकी गहरी आँखें अजीब तरह से चमक रही थीं।
  
  मेजर सोलिट्ज़ ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। "यह पूरी तरह से आपका है, डॉ. सन," उन्होंने तेज़, सटीक आवाज़ में कहा। "मुझे लगभग नौ सौ बजे एक मीटिंग के लिए देर हो रही है। अगर कोई दिक्कत हो तो मुझे बता देना।" वह अचानक अपनी एड़ी पर मुड़े और चले गए। सोलिट्ज़ के साथ, कोई भी हरकत बेकार नहीं जाती थी। फ़्लाइंग टाइगर्स और फ़िलीपींस में जापानी POW कैंप के एक अनुभवी, वह लगभग बेलगाम मिलिट्रीवाद का एक मज़ाकिया रूप थे।
  
  जनरल मैकएलेस्टर को निक के आगे निकल जाने की चिंता थी। एग्लुंड में लॉन्डेल रोड पर निक से मिलने के दौरान उन्होंने कहा, "वह स्मार्ट है।"
  
  
  
  
  
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  उस सुबह। "बहुत अचानक। इसलिए उसके आस-पास एक सेकंड के लिए भी आराम मत करना। क्योंकि अगर उसे समझ आ गया-तुम एगलंड नहीं हो-तो वह अलार्म बजा देगा और तुम्हारा पर्दाफ़ाश वाशिंगटन मॉन्यूमेंट से भी ज़्यादा कर देगा।" लेकिन जब निक मेजर के ऑफिस में आया, तो सब कुछ जादू की तरह हो गया। सोलिट्ज़ उसे देखकर इतना हैरान हुआ कि उसने बस उसकी बहुत ऊपरी सिक्योरिटी चेकिंग की।
  
  डॉ. सन ने कहा, "कृपया मेरे पीछे आइए।"
  
  निक उसके पीछे हो गया, और अपने आप उसके हिप्स की स्मूद, फ्लेक्सिबल मूवमेंट्स, उसकी लंबी, मज़बूत टांगों की लंबाई पर ध्यान दिया। उसने तय किया कि मुकाबला बेहतर और बेहतर होता जा रहा है।
  
  लेकिन वह एक दुश्मन थी। इसमें कोई गलती न करें। और शायद कातिल भी। उसे हॉक की लाइन याद आई: "वह फिर से कोशिश करेगा।" और अब तक, सब कुछ "वह" की ओर इशारा कर रहा था। एग्लुंड को मारने की कोशिश करने वाला (पहला) कोई ऐसा व्यक्ति होना चाहिए था जिसकी मेडिकल रिसर्च डिवीज़न तक पहुँच हो और (दूसरा) कोई ऐसा व्यक्ति जिसका साइंटिफिक बैकग्राउंड हो, खासकर एक्स्ट्राटेरेस्ट्रियल लाइफ सपोर्ट की केमिस्ट्री में। कोई ऐसा व्यक्ति जो जानता हो कि कुछ ज़्यादा नाइट्रोजन इंसान के पसीने में अमोनिया के साथ मिलकर जानलेवा गैस अमीन बनाएगी। अपोलो प्रोजेक्ट के मेडिकल रिसर्च हेड डॉ. सन के पास पहुँच और ट्रेनिंग थी, और उनकी स्पेशलिटी स्पेस में इंसानी ज़िंदगी को बनाए रखना थी।
  
  उसने छोटे हॉलवे का दरवाज़ा खोला और निक को दिखाते हुए एक तरफ हट गई। "प्लीज़, अपने कपड़े उतारो। मैं तुम्हारे साथ रहूँगी।"
  
  निक उसकी तरफ मुड़ा, उसकी नसें अचानक तन गईं। अपनी आवाज़ को नॉर्मल रखते हुए उसने कहा, "क्या यह बहुत ज़रूरी है? मेरा मतलब है, वाल्टर रीड ने मुझे रिहा कर दिया है, और उनकी रिपोर्ट की एक कॉपी तुम्हें पहले ही भेज दी गई है।"
  
  मुस्कान थोड़ी मज़ाकिया थी। यह उसकी आँखों से शुरू हुई, फिर उसके मुँह तक फैल गई। "शरमाओ मत, कर्नल एगलुंड। आख़िरकार, यह पहली बार नहीं है जब मैंने तुम्हें बिना कपड़ों के देखा है।"
  
  निक को ठीक इसी बात का डर था। उसके शरीर पर ऐसे निशान थे जो एग्लंड के शरीर पर कभी नहीं थे। पॉइंडेक्सटर ने उनके बारे में कुछ नहीं किया, क्योंकि यह पूरी तरह से अनएक्सपेक्टेड बात थी। एडिटोरियल डॉक्यूमेंटेशन डिपार्टमेंट ने वाल्टर रीड की स्टेशनरी पर एक झूठी मेडिकल रिपोर्ट तैयार की थी। उन्हें लगा कि यह काफी होगा, कि NASA की मेडिकल एजेंसी सिर्फ उसकी नज़र, सुनने, मोटर स्किल्स और बैलेंस का टेस्ट करेगी।
  
  निक ने कपड़े उतारे और अपना सामान कुर्सी पर रख दिया। मना करने का कोई मतलब नहीं था। एग्लंड तब तक ट्रेनिंग पर वापस नहीं जा सकता था जब तक उसे डॉ. सन से हरी झंडी नहीं मिल जाती। उसने दरवाज़ा खुलने और बंद होने की आवाज़ सुनी। ऊँची एड़ी वाले जूतों की आवाज़ उसकी तरफ़ आई। प्लास्टिक के पर्दे पीछे खींच दिए गए। "और शॉर्ट्स, प्लीज़," उसने कहा। बेमन से, उसने उन्हें उतार दिया। "प्लीज़, यहाँ बाहर आओ।"
  
  कमरे के बीच में लेदर और चमकदार एल्युमिनियम से बनी एक अजीब सी दिखने वाली सर्जिकल टेबल रखी थी। निक को यह पसंद नहीं आया। उसे लगा कि वह नंगा से भी ज़्यादा है। उसे कमज़ोर महसूस हुआ। वह स्टिलेट्टो जो वह अक्सर अपनी आस्तीन में रखता था, वह गैस बम जो वह अक्सर अपनी जेब में छिपाता था, वह सिंपल लूगर जिसे वह विल्हेल्मिना कहता था-उसके सारे आम "डिफेंस गियर"-बहुत दूर थे-वाशिंगटन में AXE हेडक्वार्टर में, जहाँ उसने छुट्टी पर जाने से पहले उन्हें छोड़ दिया था। अगर दरवाज़े अचानक खुल गए और पचास हथियारबंद आदमी अंदर आ गए, तो उसे अपने पास मौजूद एकमात्र हथियार-अपने शरीर-से लड़ना पड़ेगा।
  
  लेकिन यह काफी जानलेवा था। आराम करते समय भी, वह चिकना, मस्कुलर और खतरनाक दिखता था। उसकी सख्त, टैन्ड स्किन पुराने निशानों से ढकी हुई थी। मसल्स हड्डियों से सटी हुई थीं। उसके हाथ बड़े, मोटे और नसों वाले थे। वे हिंसा के लिए बने हुए लग रहे थे-जैसा कि किलमास्टर कोडनेम वाले आदमी के लिए सही था।
  
  डॉ. सॉन्ग की आँखें साफ़ तौर पर चौड़ी हो गईं जब वह कमरे को पार करके उसकी तरफ़ बढ़े। वे उसके पेट पर टिकी रहीं-और उसे पूरा यकीन था कि उसे सिर्फ़ उसकी फ़िज़ीक ही पसंद नहीं थी। उसे आधा दर्जन चाकू और गोलियों की याद थी। साफ़ इशारा।
  
  उसे उसका ध्यान भटकाना था। एगलुंड बैचलर था। उसकी प्रोफ़ाइल में उसे स्कर्ट-चेज़र बताया गया था, कुछ-कुछ एस्ट्रोनॉट के कपड़ों में भेड़िये जैसा। तो इससे ज़्यादा नेचुरल क्या हो सकता है? एक आदमी और एक अट्रैक्टिव औरत अकेले एक कमरे में, आदमी नंगा...
  
  वह उसके पास आते हुए रुका नहीं, बल्कि अचानक उसे सर्जिकल टेबल से सटा दिया, उसके हाथ उसकी स्कर्ट के नीचे चले गए और उसने उसे किस किया, उसके होंठ सख्त और बेरहम थे। यह एक ज़बरदस्त खेल था, और उसे वह झटका लगा जिसकी वह हकदार थी-ठीक उसके चेहरे पर, जिससे वह कुछ देर के लिए हैरान रह गया।
  
  "तुम जानवर हो!" वह टेबल से सटकर खड़ी हो गई, उसके हाथ का पिछला हिस्सा उसके मुंह पर दबा हुआ था। उसकी आँखें गुस्से, डर, गुस्से और दर्जनों दूसरी भावनाओं से सफेद चमक रही थीं, जिनमें से कोई भी अच्छी नहीं थी। अब उसे देखकर, उसे जॉय सन को उस पोर्नोग्राफिक तस्वीर में पागल, बेसुध लड़की से जोड़ने में मुश्किल हो रही थी।
  
  "मैंने तुम्हें इस बारे में पहले ही चेतावनी दी थी, कर्नल।" उसका मुँह काँप रहा था। वह रोने ही वाली थी। "मैं वैसी औरत नहीं हूँ जैसा तुम मुझे समझते हो। मैं ये सस्ते लालच बर्दाश्त नहीं करूँगी..."
  
  इस तरीके का मनचाहा असर हुआ। फिजिकल जांच का सारा ख्याल भूल गए। "प्लीज़ कपड़े पहन लो," उसने ठंडे स्वर में कहा। "आप साफ़ तौर पर पूरी तरह ठीक हो गए हैं। आप इसकी रिपोर्ट करेंगे।"
  
  
  
  
  
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  ट्रेनिंग कोऑर्डिनेटर बनें, और फिर सिमुलेशन बिल्डिंग में अपने टीममेट्स के साथ जुड़ें।"
  
  * * *
  
  नुकीली चोटियों के आगे आसमान एकदम काला था, तारों से भरा हुआ। उनके बीच का इलाका पहाड़ी, गड्ढों वाला, नुकीली चट्टानों और नुकीले टुकड़ों से भरा था। खड़ी घाटियाँ मलबे से भरे पहाड़ को ऐसे काट रही थीं जैसे बिजली चमक रही हो।
  
  निक ने LM के चार पैरों में से एक पर लगी सोने की परत चढ़ी सीढ़ी से सावधानी से नीचे उतरा। नीचे, उसने एक पैर तश्तरी के किनारे पर रखा और चांद की सतह पर कदम रखा।
  
  उसके पैरों के नीचे धूल की परत कुरकुरी बर्फ़ जैसी थी। धीरे-धीरे, उसने एक बूट को दूसरे के सामने रखा, फिर उतनी ही धीरे से यही प्रोसेस दोहराया। धीरे-धीरे, वह चलने लगा। चलना मुश्किल था। बहुत सारे गड्ढे और जमी हुई चट्टानों की वजह से उसकी रफ़्तार धीमी हो गई थी। हर कदम पक्का नहीं था, गिरना खतरनाक था।
  
  उसके कानों में लगातार, तेज़ फुफकारने की आवाज़ गूंज रही थी। यह उसके रबर वाले लूनर सूट के प्रेशराइज़ेशन, ब्रीदिंग, कूलिंग और ड्राइंग सिस्टम से आ रही थी। उसने टाइट-फिटिंग प्लास्टिक हेलमेट के अंदर अपना सिर इधर-उधर हिलाया, दूसरों को ढूंढते हुए। रोशनी बहुत तेज़ थी। उसने अपना दाहिना थर्मल गॉन्टलेट उठाया और एक सन वाइज़र नीचे कर दिया।
  
  हेडफ़ोन में आवाज़ आई, "रॉकपाइल में आपका स्वागत है, कर्नल। हम यहाँ हैं, तूफ़ान के समुद्र के किनारे पर। नहीं, वो नहीं है - आपके दाईं ओर।"
  
  निक ने मुड़कर देखा तो भारी-भरकम मूनसूट पहने दो लोग उसे हाथ हिला रहे थे। उसने भी हाथ हिलाया। "रोजर, जॉन," उसने माइक्रोफ़ोन में कहा। "तुम्हें देखकर अच्छा लगा, वापस आकर अच्छा लगा। मैं अभी भी थोड़ा कन्फ्यूज़ हूँ। तुम्हें मेरा साथ देना होगा।"
  
  वह खुश था कि वह उनसे इस तरह मिला। 65 पाउंड रबर, नायलॉन और प्लास्टिक के बीच से किसी व्यक्ति की पहचान कौन कर सकता है?
  
  इससे पहले, लूनर सिमुलेशन प्रेप रूम में, वह गार्ड पर था। पहले अपोलो बैकअप एस्ट्रोनॉट ग्रुप के कैप्टन गॉर्डन नैश उससे मिलने आए थे। "क्या लूसी ने तुम्हें हॉस्पिटल में देखा था?" उसने पूछा, और निक ने उसकी शरारती मुस्कान को गलत समझकर सोचा कि वह एग्लंड की किसी गर्लफ्रेंड की बात कर रहा है। उसने हल्की सी हंसी की और नैश को गुस्से में देखकर हैरान रह गया। बहुत देर हो चुकी थी, उसे फ़ाइल याद आई-लूसी एग्लंड की छोटी बहन थी और गॉर्डन नैश की अभी की रोमांटिक दिलचस्पी थी। वह उस बहाने से बचने का एक तरीका ढूंढ ही लिया था ("मज़ाक कर रहा हूँ, गॉर्ड"), लेकिन वह बहुत करीब था। बहुत करीब।
  
  निक का एक टीममेट चांद की सतह से पत्थर इकट्ठा कर रहा था और उन्हें एक मेटल कलेक्शन बॉक्स में रख रहा था, जबकि दूसरा एक सीस्मोग्राफ जैसे डिवाइस पर उकड़ू बैठा था और सुई की हिलती-डुलती हरकत को रिकॉर्ड कर रहा था। निक कई मिनट तक खड़ा देखता रहा, उसे अजीब तरह से पता था कि उसे कुछ पता नहीं है कि उसे क्या करना है। आखिर में, सीस्मोग्राफ चलाने वाले ने ऊपर देखा। "क्या तुम्हें LRV चेक नहीं करना चाहिए?" N3 के हेडफ़ोन में उसकी आवाज़ कड़क रही थी।
  
  "सही।" अच्छी बात ये थी कि निक की दस घंटे की ट्रेनिंग में ये सेमेस्टर भी शामिल था। LRV का मतलब था लूनर रोविंग व्हीकल। ये एक लूनर व्हीकल था जो फ्यूल सेल से चलता था और स्पोक के बजाय स्पाइरल ब्लेड वाले खास सिलिंड्रिकल पहियों पर चलता था। इसे एस्ट्रोनॉट्स से पहले चांद पर लैंड करने के लिए डिज़ाइन किया गया था, इसलिए इसे ह्यूस्टन में मैन्ड स्पेसक्राफ्ट सेंटर के बीच में मौजूद चांद की सतह के इस बड़े, दस एकड़ के मॉडल पर कहीं पार्क करने की ज़रूरत थी।
  
  निक बंजर, मुश्किल इलाके में आगे बढ़ा। उसके पैरों के नीचे प्यूमिस जैसी सतह नाज़ुक, नुकीली थी, जिसमें छिपे हुए छेद और उभरे हुए दांत थे। उस पर चलना बहुत मुश्किल था। "शायद अभी भी R-12 पर खाई में है," उसके कान में एक आवाज़ आई। "पहली टीम ने कल इससे निपटा था।"
  
  R-12 आखिर कहाँ है? निक सोच रहा था। लेकिन एक पल बाद, उसने ऊपर देखा, और वहाँ, मॉडलिंग बिल्डिंग की बड़ी, काली, सितारों से भरी छत के किनारे पर, उसे एक से छब्बीस तक ग्रिड के निशान दिखे, और बाहरी किनारे पर, A.Z. से। किस्मत अब भी उसके साथ थी।
  
  उसे खाई तक पहुँचने में लगभग आधा घंटा लग गया, जबकि लूनर मॉड्यूल कुछ सौ गज की दूरी पर ही था। दिक्कत थी कम ग्रेविटी। जिन साइंटिस्ट ने आर्टिफिशियल चांद का लैंडस्केप बनाया था, उन्होंने असली चांद पर मिलने वाली हर कंडीशन को कॉपी किया था: पाँच सौ डिग्री का टेम्परेचर रेंज, इंसानों का बनाया हुआ सबसे मज़बूत वैक्यूम, और कम ग्रेविटी-पृथ्वी से सिर्फ़ छह गुना कम। इससे बैलेंस बनाए रखना लगभग नामुमकिन हो गया था। हालाँकि निक आसानी से उछल सकता था और अगर चाहता तो हवा में सैकड़ों फीट ऊपर भी उड़ सकता था, लेकिन वह धीरे-धीरे रेंगने से ज़्यादा हिलने की हिम्मत नहीं कर सकता था। इलाका बहुत ऊबड़-खाबड़, बहुत अस्थिर था, और अचानक रुकना नामुमकिन था।
  
  खाई करीब पंद्रह फीट गहरी और खड़ी थी। यह एक पतली टेढ़ी-मेढ़ी पैटर्न में थी, जिसके नीचे सैकड़ों आर्टिफिशियल उल्कापिंड थे। नेटवर्क 12 को लूनर लैंडर का कोई निशान नहीं दिखा, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। यह कुछ ही गज की दूरी पर हो सकता है, नज़र से छिपा हुआ।
  
  निक सावधानी से खड़ी ढलान से नीचे उतरा।
  
  
  
  
  
  
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  उसे अपना पूरा वज़न डालने से पहले हर हाथ और सहारे को पकड़ना पड़ा। छोटे-छोटे उल्कापिंड के पत्थर उसके आगे उछल रहे थे, जो उसके जूतों से उछलकर ऊपर आ रहे थे। खाई के नीचे पहुँचकर, वह बाएँ मुड़ा, और सेटी 11 की ओर बढ़ा। वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा, बनावटी राख के बहाव के मुश्किल मोड़ों और टेढ़े-मेढ़े उभारों से अपना रास्ता बनाता हुआ।
  
  उसके कानों में लगातार आ रही हिस-हिस और सूट के बाहर के वैक्यूम की वजह से उसे अपने पीछे कुछ भी सुनाई नहीं दे रहा था। लेकिन उसने या तो अचानक कोई हलचल देखी या महसूस की और मुड़ गया।
  
  दो चमकती नारंगी आँखों वाला एक बिना आकार का जीव उस पर झपटा। वह एक बड़े कीड़े में बदल गया, फिर एक अजीब चार पहियों वाली गाड़ी में, और उसने एक आदमी को मूनसूट में देखा, जो कंट्रोल वाले आदमी जैसा ही था। निक ने ज़ोर से हाथ हिलाए, फिर उसे एहसास हुआ कि उस आदमी ने उसे देख लिया था और जानबूझकर गाड़ी तेज़ कर रहा था।
  
  कोई रास्ता नहीं था।
  
  मून मशीन उसकी ओर दौड़ी, उसके बड़े-बड़े सिलिंड्रिकल पहियों और तेज़ धार वाले स्पाइरल ब्लेड से घाटी दीवार से दीवार तक भर रही थी...
  अध्याय 6
  
  निक जानता था कि अगर वे ब्लेड उसके सूट को चीर देंगे तो क्या होगा।
  
  बाहर, नकली दो हफ़्ते का लूनर डे दोपहर से बस कुछ मिनट पहले था। टेम्परेचर 250№F था, जो पानी के बॉइलिंग पॉइंट से ज़्यादा था-इंसानी खून से भी ज़्यादा। इसमें इतना तेज़ वैक्यूम जोड़ दें कि मेटल के टुकड़े छूने पर अपने आप आपस में जुड़ जाएं, और आपको वह चीज़ दिखेगी जिसे साइंटिस्ट "बॉइलिंग" कहते हैं।
  
  इसका मतलब था कि बिना कपड़ों के इंसान के शरीर के अंदर उबाल आ जाएगा। छाले बनने लगेंगे-पहले मुंह और आंखों की म्यूकस मेम्ब्रेन पर, फिर दूसरे ज़रूरी अंगों के टिशू में। कुछ ही मिनटों में मौत हो जाएगी।
  
  उसे उन चमकदार, ब्लेड जैसे स्पोक से दूर रहना था। लेकिन दोनों तरफ कोई जगह नहीं थी। सिर्फ़ एक ही चीज़ मुमकिन थी। ज़मीन पर गिरे और उस तीन टन की बड़ी मशीन को अपने ऊपर से गुज़रने दे। बिना ग्रेविटी वाले वैक्यूम में उसका वज़न सिर्फ़ आधा टन था, और पहियों की वजह से यह और भी बढ़ गया था, जो ट्रैक्शन पाने के लिए नीचे से नरम टायरों की तरह चपटे थे।
  
  उसके कुछ फीट पीछे एक छोटा सा गड्ढा था। वह घूमा और उसमें मुंह के बल लेट गया, उसकी उंगलियां जलती हुई ज्वालामुखी चट्टान से चिपकी हुई थीं। प्लास्टिक के बुलबुले के अंदर उसका सिर, उसका सबसे कमजोर हिस्सा था। लेकिन उसे इस तरह से अलाइन किया गया था कि पहियों के बीच की जगह LRV के लिए बहुत कम थी। उसकी किस्मत अभी भी दांव पर थी।
  
  वह चुपचाप उस पर लुढ़क गई, जिससे रोशनी रुक गई। एक ज़ोरदार दबाव ने उसकी पीठ और पैरों पर मारा, जिससे वह चट्टान से चिपक गया। उसके फेफड़ों से साँस निकल गई। एक पल के लिए उसकी नज़र धुंधली हो गई। फिर पहियों का पहला जोड़ा उसके ऊपर से निकल गया, और वह 31 फ़ीट लंबी कार के नीचे तेज़ी से बढ़ते अंधेरे में लेटा रहा, दूसरे जोड़े को अपनी ओर आते हुए देख रहा था।
  
  उसे यह बहुत देर से दिखा। एक नीचे लटका हुआ इक्विपमेंट, जो एक बॉक्स जैसा था। यह उसके ECM बैकपैक से टकराया, जिससे वह पलट गया। उसे लगा कि बैकपैक उसके कंधों से खिंच गया है। उसके कानों में फुफकार अचानक बंद हो गई। गर्मी ने उसके फेफड़ों को झुलसा दिया। फिर दूसरे पहिए उससे टकराए, और दर्द एक काले बादल की तरह उसके अंदर फैल गया।
  
  वह होश की एक पतली सी डोर से चिपका रहा, यह जानते हुए कि अगर उसने ऐसा नहीं किया तो वह खो जाएगा। तेज़ रोशनी ने उसकी आँखें जला दीं। वह धीरे-धीरे ऊपर की ओर बढ़ा, शरीर की तकलीफ़ पर काबू पाते हुए, मशीन को ढूँढ़ता रहा। धीरे-धीरे, उसकी आँखें तैरना बंद हो गईं और उस पर फोकस हो गईं। वह लगभग पचास गज दूर थी और अब हिल नहीं रही थी। मूनसूट वाला आदमी कंट्रोल पर खड़ा होकर उसे देख रहा था।
  
  निक की सांस गले में अटक गई, लेकिन वह चली गई थी। उसके सूट के अंदर आर्टरी जैसी ट्यूब अब उसकी कमर पर मेन इनटेक पोर्ट से ठंडी ऑक्सीजन नहीं ले जा पा रही थीं। उसकी घंटियाँ उसकी पीठ पर फटे रबर को रगड़ रही थीं, जहाँ कभी एनवायरनमेंटल कंट्रोल पैक था। उसका मुँह खुला हुआ था, होंठ मरे हुए प्लास्टिक के बुलबुले के अंदर सूखे हिल रहे थे। "हेल्प," उसने माइक्रोफ़ोन में कर्कश आवाज़ में कहा, लेकिन वह भी मर चुका था, कम्युनिकेशन पावर यूनिट के तार बाकी सब के साथ कट गए थे।
  
  लूनर सूट पहने एक आदमी लूनर शिप से नीचे उतरा। उसने कंट्रोल पैनल पर सीट के नीचे से एक बॉक्स कटर निकाला और उसकी ओर चला गया।
  
  इस एक्शन से N3 की जान बच गई।
  
  चाकू का मतलब था कि निक का काम अभी खत्म नहीं हुआ था, उसे आखिरी सामान भी काटना था-और इसी तरह उसे अपनी कमर पर बंधा छोटा बैग याद आया। बैकपैक सिस्टम में कोई खराबी आने पर यह वहीं था। इसमें पांच मिनट के लिए ऑक्सीजन की सप्लाई थी।
  
  उसने उसे चालू किया। प्लास्टिक के बुलबुले में हल्की फुफकार की आवाज़ आई। उसने अपने थके हुए फेफड़ों को सांस लेने के लिए मजबूर किया। उनमें ठंडक भर गई। उसकी नज़र साफ़ हो गई। उसने दांत भींचे और मुश्किल से खड़ा हुआ। उसका दिमाग उसके शरीर को स्कैन करने लगा, यह देखने के लिए कि उसमें क्या बचा है। फिर अचानक हालात का जायज़ा लेने का समय नहीं मिला। दूसरा आदमी लंबी दौड़ लगा गया। उसने हवा लेने के लिए एक बार छलांग लगाई, और कम ग्रैविटी वाले माहौल में पंख की तरह हल्का होकर उसकी ओर उड़ गया। चाकू नीचे, नोक नीचे, तेज़ी से ऊपर की ओर उछालने के लिए तैयार था।
  
  
  
  
  
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  इससे इमरजेंसी लाइफ़ प्रिज़र्वर टूट जाता।
  
  निक ने अपने पैर की उंगलियों को ज्वालामुखी की चट्टान की चोटी में गड़ा दिया। उसने अपने हाथ एक ही बार में पीछे की ओर घुमाए, जैसे कोई आदमी डाइविंग टैकल कर रहा हो। फिर वह आगे की ओर उछला, अपनी सारी दबी हुई ताकत को झपट्टे में झोंक दिया। उसने खुद को हवा में खतरनाक स्पीड से उड़ते हुए पाया, लेकिन उसका निशाना चूक गया। दूसरे आदमी ने अपना सिर नीचे किया, नीचे उतरा। निक ने उसके पास से गुजरते हुए चाकू वाला हाथ पकड़ा, लेकिन चूक गया।
  
  यह पानी के नीचे लड़ने जैसा था। फ़ोर्स फ़ील्ड पूरी तरह से अलग था। बैलेंस, थ्रस्ट, रिएक्शन टाइम-ग्रेविटी कम होने की वजह से सब कुछ बदल गया। एक बार मूवमेंट शुरू हो जाने के बाद, उसे रोकना या दिशा बदलना लगभग नामुमकिन था। अब वह एक चौड़े पैराबोला के आखिर में ज़मीन की ओर ग्लाइड कर रहा था-जहां उसका विरोधी खड़ा था, उससे लगभग तीस यार्ड दूर।
  
  जैसे ही दूसरे आदमी ने एक प्रोजेक्टाइल फायर किया, वह घूम गया। वह उसकी जांघ में लगा, जिससे वह ज़मीन पर गिर गया। वह एक बहुत बड़ा, टेढ़े-मेढ़े उल्कापिंड का टुकड़ा था, एक छोटे पत्थर जितना बड़ा। नॉर्मल ग्रेविटी में भी उठ नहीं पा रहा था। उसके पैर में दर्द उठा। उसने अपना सिर हिलाया और खड़ा होने लगा। अचानक, उसका थर्मल ग्लव गिर गया, जो उसके इमरजेंसी ऑक्सीजन किट से रगड़ खा गया। वह आदमी पहले से ही उस पर था।
  
  वह निक के पास से निकल गया और लापरवाही से उसे पाइप में एक बॉक्स कटर से घोंप दिया। वह बिना नुकसान पहुँचाए एक तरफ उछल गया, और निक ने अपना दाहिना पैर उठाया, उसके भारी मेटल बूट की एड़ी उस आदमी के काफ़ी असुरक्षित सोलर प्लेक्सस से ऊपर की ओर टकराई। प्लास्टिक के बुलबुले के अंदर का काला चेहरा चुपचाप साँस छोड़ते हुए मुँह खोला, उसकी आँखें पीछे की ओर घूम गईं। निक अपने पैरों पर कूद गया। लेकिन इससे पहले कि वह उसका पीछा कर पाता, वह आदमी एक मछली की तरह फिसल गया और उसकी ओर मुड़ा, फिर से हमला करने के लिए तैयार।
  
  वह N3 के गले की तरफ़ बढ़ा और उसकी कमर पर एक खतरनाक मे-गेरी से निशाना साधा। वार एक इंच से भी कम दूरी से निशाना चूक गया, जिससे निक का पैर सुन्न हो गया और वह लगभग अपना बैलेंस खो बैठा। इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, वह आदमी घूमा और फिर पीछे से उसे पाइलड्राइवर से मारा जिससे निक खाई के ऊबड़-खाबड़ किनारों पर आगे की ओर लुढ़क गया। वह रुक नहीं सका। वह लुढ़कता रहा, धारदार पत्थर उसके सूट को फाड़ रहे थे।
  
  उसने अपनी आँख के कोने से देखा कि वह आदमी अपनी साइड पॉकेट खोल रहा है, एक अजीब सी दिखने वाली पिस्तौल निकाल रहा है, और ध्यान से उस पर निशाना साध रहा है। उसने किनारा पकड़ा और अचानक रुक गया। एक नीली-सफ़ेद मैग्नीशियम लाइट की एक लकीर उसके पास से गुज़री और चट्टान से टकराकर फट गई। एक फ्लेयर गन! वह आदमी रीलोड करने लगा। निक उस पर झपटा।
  
  उस आदमी ने अपनी पिस्तौल गिरा दी और सीने पर दो मुट्ठियों से हुए वार से बच गया। उसने अपना बायां पैर उठाया, और निक की बिना सुरक्षा वाली कमर पर आखिरी, गुस्से वाला हमला किया। N3 ने बूट को दोनों हाथों से पकड़ा और घुमाया। वह आदमी कटे हुए पेड़ की तरह गिर गया, और इससे पहले कि वह हिल पाता, किलमास्टर उसके ऊपर था। एक हाथ में चाकू लिए हुए उसकी ओर बढ़ा। निक ने अपने दस्ताने वाले हाथ से उस आदमी की बिना सुरक्षा वाली कलाई पर वार किया। इससे आगे का वार धीमा पड़ गया। उसकी उंगलियां आदमी की कलाई के चारों ओर लिपट गईं और मुड़ गईं। चाकू नहीं गिरा। उसने और ज़ोर से घुमाया और उसे कुछ टूटने का एहसास हुआ, और आदमी का हाथ ढीला पड़ गया।
  
  उसी पल, निक के कान में फुफकार बंद हो गई। उसकी रिज़र्व ऑक्सीजन खत्म हो गई थी। उसके फेफड़ों में तेज़ गर्मी चुभ रही थी। उसकी योगा-ट्रेन्ड मसल्स ने अपने आप काम करना शुरू कर दिया, और उन्हें बचाने लगीं। वह चार मिनट तक अपनी सांस रोक सकता था, लेकिन उससे ज़्यादा नहीं, और फिजिकल मेहनत करना नामुमकिन था।
  
  अचानक किसी खुरदरी और चीखने वाली दर्दनाक चीज़ ने उसके हाथ में इतने ज़ोर से चुभा कि उसने सांस लेने के लिए लगभग अपना मुँह खोल दिया। उस आदमी ने चाकू अपने दूसरे हाथ में लिया और उसका हाथ काट दिया, जिससे उसकी उंगलियाँ ढीली पड़ गईं। अब वह निक के पास से कूद गया, अपने अच्छे हाथ से उसकी टूटी कलाई को पकड़े हुए। वह खाई में लड़खड़ाता हुआ चला गया, उसके बैकपैक से पानी की भाप की एक धार उठ रही थी।
  
  ज़िंदा रहने के एक धुंधले एहसास ने निक को फ्लेयर गन की तरफ रेंगने पर मजबूर कर दिया। उसे मरने की ज़रूरत नहीं थी। लेकिन उसके कानों में आवाज़ें आ रही थीं, "अभी बहुत दूर जाना है।" तुम ऐसा नहीं कर सकते। उसके फेफड़े हवा के लिए चीख रहे थे। उसकी उंगलियां ज़मीन पर पंजों से बंदूक तक पहुंच रही थीं। हवा! उसके फेफड़े चीखते रहे। हर सेकंड के साथ हालात और खराब होते गए, अंधेरा होता गया। उंगलियां उसके चारों ओर सिकुड़ती गईं। कोई ताकत नहीं थी, लेकिन उसने फिर भी ट्रिगर खींच दिया, और रोशनी की चमक इतनी तेज़ थी कि उसे अपना खाली हाथ अपनी आंखों पर मारना पड़ा। और बस यही आखिरी चीज़ थी जो उसे याद थी...
  
  * * *
  
  "तुम इमरजेंसी एग्जिट में क्यों नहीं गए?" प्रोजेक्ट के फ्लाइट डायरेक्टर रे फिनी, बेचैनी से उसके ऊपर झुके, जब साथी एस्ट्रोनॉट रोजर केन और जॉन कॉर्बिनेट सिमुलेशन बिल्डिंग के तैयारी वाले कमरे में उसका लूनर सूट उतारने में उसकी मदद कर रहे थे। फिनी ने उसे एक छोटा नेज़ल ऑक्सीजन डिस्पेंसर दिया, और निक ने एक और लंबा घूंट लिया।
  
  "इमरजेंसी एग्जिट?" उसने धीरे से पूछा। "कहाँ?"
  
  तीनों आदमियों ने एक-दूसरे को देखा। "नेट 12 से बीस गज से भी कम दूरी पर," फिनी ने कहा। "आपने इसे पहले भी इस्तेमाल किया है।"
  
  मूनसूट पहने उसका विरोधी शायद यहीं से बाहर निकल रहा होगा। अब उसे याद आया कि चांद के आस-पास ऐसे दस लोग देखे गए थे।
  
  
  
  
  
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  हर एक में एक एयरलॉक और एक प्रेशराइज़ेशन चैंबर था। वे बिना ड्राइवर वाले थे और सिमुलेशन बिल्डिंग के नीचे एक अंडरग्राउंड स्टोरेज एरिया में खुलते थे। इसलिए अगर आपको पता हो कि उन्हें कैसे नेविगेट करना है, तो अंदर और बाहर निकलना कोई प्रॉब्लम नहीं होगी-और निक के अपोनेंट को तो पता था।
  
  रोजर केन फिनी ने कहा, "खुशकिस्मती से, जॉन ने वह पहली चमक देख ली।" "हम सीधे उसकी तरफ बढ़े। करीब छह मिनट बाद, एक और चमक आई। तब तक, हम एक मिनट से भी कम दूरी पर थे।"
  
  कॉर्बिन ने कहा, "इससे उसकी जगह का पता चल गया।" "कुछ और सेकंड और वह खत्म हो जाता। वह पहले से ही नीला पड़ रहा था। हमने उसे रोजर की इमरजेंसी सप्लाई से जोड़ा और उसे बाहर निकलने की तरफ घसीटना शुरू कर दिया। हे भगवान! यह देखो!" वह अचानक चिल्लाया।
  
  उन्होंने स्पेससूट उतारा और खून से सने अंदरूनी कपड़ों को घूरने लगे। केन ने थर्मल मटीरियल पर उंगली उठाई। उसने कहा, "तुम खुशकिस्मत हो कि तुम उबले नहीं।"
  
  फ़िनी घाव पर झुका। "लगता है इसे चाकू से काटा गया है," उसने कहा। "क्या हुआ? बेहतर होगा कि आप शुरू से शुरू करें।"
  
  निक ने अपना सिर हिलाया। "देखो, मुझे इस बारे में बहुत बेवकूफ़ी महसूस हो रही है," उसने कहा। "जब मैं खाई से बाहर निकलने की कोशिश कर रहा था, तो मैं एक बेकार यूटिलिटी चाकू पर गिर गया। मेरा बैलेंस बिगड़ गया और..."
  
  "आपकी ECM यूनिट के बारे में क्या?" फ़्लाइट डायरेक्टर ने पूछा। "यह कैसे हुआ?"
  
  "जब मैं गिरा, तो वह किनारे पर फंस गया।"
  
  फिनी ने गंभीरता से कहा, "पक्का जांच होगी।" "NASA सेफ्टी आजकल हर एक्सीडेंट पर रिपोर्ट चाहती है।"
  
  "बाद में। उसे पहले मेडिकल मदद की ज़रूरत है," कॉर्बिन ने कहा। वह रोजर केन की ओर मुड़ा। "बेहतर होगा कि डॉ. सन को बुला लें।"
  
  निक ने उठने की कोशिश की। "नहीं, मैं ठीक हूँ," उसने कहा। "बस एक कट है। तुम लोग खुद ही पट्टी बांध सकते हो।" डॉ. सन ही वो इंसान थीं जिनसे वह मिलना नहीं चाहता था। उसे पता था कि क्या होने वाला है। उसने उसे एक पेन-किलर इंजेक्शन देने पर ज़ोर दिया-और वह इंजेक्शन उस काम को पूरा कर देगा जो उसके साथी ने चांद के नज़ारे पर बिगाड़ दिया था।
  
  "मुझे जॉय सन से एक बात कहनी है," फ़िनी ने गुस्से में कहा। "तुम जिस हालत में हो, उसे तुम्हारे पास से गुज़रना ही नहीं चाहिए था। चक्कर आ रहे हैं, याददाश्त चली जा रही है। तुम्हें घर पर होना चाहिए, पीठ के बल। वैसे, उस औरत को क्या दिक्कत है?"
  
  निक को काफी अच्छा लगा। जैसे ही उसने उसे नंगा देखा, उसे पता चल गया कि वह कर्नल एगलुंड नहीं है, जिसका मतलब था कि वह कोई सरकारी कॉन्ट्रैक्टर होगा, जिसका मतलब था कि वह उसके लिए एक जाल में फंस गया था। तो उसे चांद के नज़ारे से बेहतर जगह और क्या हो सकती थी? उसका साथी-या यह प्लूरल था?-कोई और आसान "एक्सीडेंट" कर सकता था।
  
  फ़िनी ने फ़ोन उठाया और कुछ फ़र्स्ट एड का सामान ऑर्डर किया। जब उसने फ़ोन रखा, तो वह निक की तरफ़ मुड़ा और कहा, "मैं चाहता हूँ कि तुम्हारी कार घर आए। केन, तुम उसे घर छोड़ आओ। और एगलुंड, जब तक मैं तुम्हें देखने के लिए कोई डॉक्टर नहीं ढूँढ़ लेता, तब तक यहीं रहो।"
  
  निक ने मन ही मन कंधे उचका दिए। इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था कि वह कहाँ इंतज़ार करता है। अगला कदम उसका था। क्योंकि एक बात साफ़ थी। जब तक वह नज़रों से ओझल नहीं हो जाता, वह चैन से नहीं बैठ सकती थी। लगातार।
  
  * * *
  
  पॉइंडेक्सटर ने एग्लुंड के बैचलर बंगले के तूफान से प्रभावित बेसमेंट को एक बड़े AXE फील्ड ऑफिस में बदल दिया।
  
  वहाँ एक छोटा डार्करूम था जिसमें 35mm कैमरे, फिल्म, डेवलपिंग इक्विपमेंट और माइक्रोडॉट मशीनें थीं, एक मेटल फाइलिंग कैबिनेट था जिसमें लास्टोटेक्स मास्क, तारों में लचीली आरी, बटनों में कंपास, सुई निकालने वाले फाउंटेन पेन, छोटे ट्रांजिस्टर ट्रांसमीटर वाली घड़ियाँ और एक एडवांस्ड सॉलिड-स्टेट इमेज कम्युनिकेशन सिस्टम था-एक टेलीफोन जो उन्हें तुरंत हेडक्वार्टर से कनेक्ट कर सकता था।
  
  निक ने कहा, "लगता है आप बहुत व्यस्त थे।"
  
  "मेरे पास फ़ोटो वाले आदमी की ID है," पॉइंडेक्सटर ने बहुत ध्यान से रोके हुए जोश के साथ जवाब दिया। वह सफ़ेद बालों वाला, गाना बजानेवालों जैसे चेहरे वाला न्यू इंग्लैंड का रहने वाला था, जो ऐसा लग रहा था कि मौत और तबाही के एडवांस्ड डिवाइस चलाने के बजाय चर्च पिकनिक होस्ट करना ज़्यादा पसंद करेगा।
  
  उसने ड्रायर से एक गीला 8x10 निकाला और निक को दे दिया। यह सामने से एक सांवले आदमी का सिर और कंधे का नज़ारा था, जिसका चेहरा भेड़िये जैसा और आँखें मरी हुई ग्रे थीं। उसकी गर्दन के तीसरे वर्टिब्रा के ठीक नीचे एक गहरा निशान था। पॉइंडेक्सटर ने कहा, "उसका नाम रिनाल्डो ट्रिबोलाटी है, लेकिन वह खुद को शॉर्ट में रेनो ट्राइ कहता है। प्रिंट थोड़ा धुंधला है क्योंकि मैंने इसे सीधे कैमरा फोन से लिया है। यह एक फोटोग्राफ की फोटोग्राफ है।"
  
  "इतनी जल्दी कैसे?"
  
  "यह कोई टैटू नहीं था। इस तरह के ड्रैगन काफी आम हैं। वर्ल्ड वॉर II के दौरान फ़ार ईस्ट, खासकर फिलीपींस में सेवा देने वाले हज़ारों सैनिकों के पास ये थे। इन लड़कों ने एक धमाका किया और उसकी स्टडी की। रस्सी से जलने की वजह से। और उन्हें बस इतना ही जानना था। लगता है, यह रेनो ट्री कभी लास वेगास गैंग्स का हिटमैन था। लेकिन, उसके एक शिकार ने उसे लगभग उठा ही लिया था। उसे आधा मार डाला था। उस पर अभी भी निशान है।"
  
  निक ने कहा, "मैंने रेनो ट्री का नाम सुना है, लेकिन हिटमैन के तौर पर नहीं। जेट सेट के लिए किसी डांस मास्टर के तौर पर।"
  
  "यह हमारा लड़का है," पॉइंडेक्सटर ने जवाब दिया। "अब यह असली है। समाज की लड़कियाँ इसे पसंद करती हैं। पिक मैगज़ीन ने इसे
  
  
  
  
  
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  पाम बीच का पाइड पाइपर। वह बाली है में एक डिस्कोथेक चलाता है।
  
  निक ने सामने का व्यू, फोटो और फिर पॉइंडेक्सटर की दी हुई पोर्नोग्राफिक इमेज की कॉपी देखीं। जॉय सन का भाव उसे अब भी परेशान कर रहा था। उसने कहा, "वह शायद ही ऐसा है जिसे तुम हैंडसम कह सको।" "मुझे हैरानी है कि लड़कियां उसमें क्या देखती हैं।"
  
  "शायद उन्हें उसका थप्पड़ मारने का तरीका पसंद है।"
  
  "वह है, है ना?" निक ने फ़ोटो मोड़कर अपने वॉलेट में रख लिए। "बेहतर होगा कि हेडक्वार्टर शुरू कर दिया जाए," उसने कहा। "मुझे रजिस्टर करना है।"
  
  पॉइंडेक्सटर फोटोफोन के पास गया और स्विच दबाया। स्क्रीन को ज़िंदा होते देखकर उसने कहा, "भीड़ ने उसे शायलॉक और एक्सटॉर्शनिस्ट बनने की इजाज़त दी थी।" "बदले में, उसने उनके लिए हत्या की और पावर वर्क किया। उसे आखिरी सहारा माना जाता था। जब बाकी सभी शायलॉक किसी आदमी को रिजेक्ट कर देते थे, तो राइनो ट्री उसे ले लेता था। उसे अच्छा लगता था जब वे अपनी ज़िम्मेदारियाँ पूरी नहीं करते थे। इससे उसे उन पर काम करने का बहाना मिल जाता था। लेकिन सबसे ज़्यादा, उसे औरतों को टॉर्चर करना पसंद था। एक कहानी है कि वेगास में उसका लड़कियों का एक ग्रुप था, और जब वह शहर छोड़ता था तो रेज़र से उनके चेहरे काट देता था... A-4, N3 से HT स्टेशन तक स्क्रैम्बलर," उसने कहा, तभी एक सुंदर सांवली लड़की कम्युनिकेशन हेडसेट के साथ दिखाई दी।
  
  "प्लीज़ इंतज़ार करो।" उसकी जगह एक लोहे जैसे भूरे रंग के बूढ़े आदमी ने ले ली, जिसे निक ने अपनी पूरी लगन और ज़्यादातर प्यार दिया था। N3 ने अपनी रिपोर्ट दी, जिसमें उसने जाना-पहचाना सिगार न होने और उसकी बर्फीली आँखों में हमेशा की तरह मज़ाक की चमक देखी। हॉक परेशान था, चिंतित था। और उसने यह समझने में कोई समय बर्बाद नहीं किया कि उसे क्या परेशान कर रहा है।
  
  निक की रिपोर्ट खत्म करते हुए उन्होंने तेज़ी से कहा, "AXE लिसनिंग पोस्ट्स ने रिपोर्ट कर दी है।" "और खबर अच्छी नहीं है। बाली हाई के बारे में मैं जो गलत जानकारी फैला रहा हूँ, वह सामने आ गई है, लेकिन देश में, क्रिमिनल अंडरवर्ल्ड में काफ़ी कम लेवल पर। लास वेगास में, NASA के लूनर प्रोग्राम पर दांव लगाए जा रहे हैं। समझदार लोग कहते हैं कि इस प्रोजेक्ट को फिर से शुरू होने में दो साल लगेंगे।" वह रुके। " मुझे सच में इस बात की चिंता है कि फीनिक्स वन के बारे में मैंने आपको जो टॉप सीक्रेट जानकारी दी थी, वह भी सामने आ गई है-और वाशिंगटन में बहुत हाई लेवल पर।"
  
  हॉक का गुस्सा और गहरा हो गया। उन्होंने आगे कहा, "विदेशी जासूसी संगठनों में हमारे लोगों से सुनने में एक-दो दिन लगेंगे, लेकिन यह अच्छा नहीं लग रहा है। कोई बहुत ऊपर बैठा आदमी जानकारी लीक कर रहा है। शॉर्ट में, हमारे दुश्मन का NASA में ही एक बड़ा आदमी है।"
  
  हॉक की बातों का पूरा मतलब धीरे-धीरे समझ में आने लगा - अब फीनिक्स वन भी खतरे में था।
  
  लाइट टिमटिमाई, और निक ने अपनी आंख के कोने से देखा कि पॉइंडेक्सटर ने फोन उठाया। वह निक की ओर मुड़ा, अपना माउथपीस ढकते हुए। "यह जनरल मैकएलेस्टर हैं," उसने कहा।
  
  "उसे कॉन्फ्रेंस बॉक्स में रखो ताकि हॉक चुपके से सुन सके।"
  
  पॉइंडेक्सटर ने स्विच दबाया, और NASA के सिक्योरिटी चीफ़ की आवाज़ कमरे में गूंज उठी। उन्होंने रूखेपन से कहा, "टेक्सास सिटी में GKI इंडस्ट्रीज़ प्लांट में एक जानलेवा हादसा हुआ है।" "यह कल रात हुआ-उस डिवीज़न में जो अपोलो लाइफ़ सपोर्ट सिस्टम का एक हिस्सा बनाता है। एलेक्स सीमियन अपने सिक्योरिटी चीफ़ के साथ मियामी से जाँच करने आए थे। उन्होंने कुछ मिनट पहले मुझे फ़ोन किया और कहा कि उन्हें हमें कुछ ज़रूरी दिखाना है। दूसरे बैकअप क्रू के कैप्टन होने के नाते, आपसे उम्मीद की जाती है कि आप इसमें शामिल होंगे। हम आपको पंद्रह मिनट में ले लेंगे।"
  
  "ठीक है," निक ने हॉक की ओर मुड़ते हुए कहा।
  
  "तो यह तो पहले से ही होने लगा है," बूढ़े आदमी ने उदास होकर कहा।
  अध्याय 7
  
  बड़ी फ्लीटवुड एल्डोरैडो गल्फ हाईवे पर तेज़ी से चली।
  
  बाहर, टेक्सास की गर्मी तेज़, भारी, दबाने वाली थी, जो सपाट क्षितिज पर चमक रही थी। लिमो के अंदर, मौसम ठंडा था, लेकिन लगभग ठंडा, और टिंटेड नीली खिड़कियों ने आरामदायक सीटों पर बैठे पाँच आदमियों की आँखों को ढक दिया था।
  
  "यह पक्का कर रहा हूँ कि GKI अपनी लिमोज़ीन हमारे लिए भेजे," जनरल मैकएलेस्टर ने अपने आर्मरेस्ट के किनारे पर सोचते हुए घंटियाँ बजाते हुए कहा।
  
  "अब, हेवलेट, शक मत करो," रे फिनी ने मज़ाक उड़ाया। "तुम्हें पता है कि एलेक्स सीमियन NASA में हमारे लिए बहुत कम कर सकते हैं। और इसका इस बात से कोई लेना-देना नहीं है कि उनकी कंपनी लूनर स्पेसक्राफ्ट का सिर्फ़ एक हिस्सा बनाती है और सब कुछ करना चाहती है।"
  
  "बिल्कुल नहीं," मैकएलेस्टर हँसे। "बीस बिलियन की तुलना में एक मिलियन डॉलर क्या है? कम से कम दोस्तों के बीच तो?"
  
  एस्ट्रोनॉट्स के पहले ग्रुप के कैप्टन गॉर्डन नैश अपनी जंप सीट पर घूम गए। "देखो, मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कोई सिमियन के बारे में क्या कहता है," उन्होंने गुस्से में कहा। "वह आदमी मेरे लिए सब कुछ है। अगर उसकी दोस्ती हमारी ईमानदारी को खतरे में डालती है, तो यह हमारी प्रॉब्लम है, उसकी नहीं।"
  
  निक खिड़की से बाहर देख रहा था, फिर से बढ़ती बहस सुन रहा था। वह ह्यूस्टन से फुफकारती रही। सिमियन और जनरल काइनेटिक्स कुल मिलाकर एक दुखती रग लग रहे थे, उन चारों के बीच एक बहुत चर्चित मुद्दा।
  
  रे फिनी ने फिर से कहा, "पिछले साल हममें से हर किसी को कितने घर, नाव, कार और टेलीविज़न छोड़ने पड़े? मैं कुल मिलाकर नहीं बताना चाहता।"
  
  "पूरी सद्भावना," मैकलेस्ट मुस्कुराया।
  
  
  
  
  
  
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  ई. - सिमियन ने सीनेट इन्वेस्टिगेटिव कमेटी को इसकी रिपोर्ट कैसे दी?
  
  फिनी ने मज़ाकिया अंदाज़ में कहा, "गिफ़्ट ऑफ़र के किसी भी खुलासे से NASA के अपने कॉन्ट्रैक्टर के साथ करीबी और गोपनीय रिश्ते खत्म हो सकते हैं।"
  
  मेजर सोलिट्ज़ आगे झुके और ग्लास पैनल को बंद कर दिया। मैकलेस्टर हंसे। "यह समय की बर्बादी है, ड्वेन। मुझे यकीन है कि पूरी लिमो में बग है, सिर्फ़ हमारे ड्राइवर में नहीं। सिमियन आपसे भी ज़्यादा सिक्योरिटी का ध्यान रखता है।"
  
  "मुझे लगता है कि हमें इस आदमी के बारे में इस तरह बात नहीं करनी चाहिए," सोलिट्ज़ ने गुस्से में कहा। "सिमियन किसी भी दूसरे कॉन्ट्रैक्टर से अलग नहीं है। एयरोस्पेस एक रोलरकोस्टर बिज़नेस है। और जब सरकारी कॉन्ट्रैक्ट बढ़ रहे हैं लेकिन कम हो रहे हैं, तो कॉम्पिटिशन बहुत ज़्यादा हो जाता है। अगर हम उसकी जगह होते, तो हम भी वही कर रहे होते..."
  
  "तो, डुआने, मुझे नहीं लगता कि यह बिल्कुल सही है," मैकएलेस्टर ने कहा। "इस बंदरबांट में इससे कहीं ज़्यादा गड़बड़ है।"
  
  "बहुत ज़्यादा असर? तो फिर NASA GKI को पूरी तरह से क्यों नहीं छोड़ देता?"
  
  "क्योंकि वे सबसे अच्छा लाइफ सपोर्ट सिस्टम बनाते हैं," गॉर्डन नैश ने गुस्से से कहा। "क्योंकि वे पैंतीस साल से सबमरीन बना रहे हैं और लाइफ सपोर्ट के बारे में सब कुछ जानते हैं, चाहे वह समुद्र के नीचे हो या स्पेस में। मेरी और ग्लेन की ज़िंदगी यहाँ," उन्होंने निक की तरफ इशारा करते हुए कहा, "उन पर निर्भर करती है। मुझे नहीं लगता कि हमें उन्हें डाउनग्रेड करना चाहिए।"
  
  "कोई भी अपनी टेक्निकल जानकारी को कम नहीं आंक रहा है। GKI के फाइनेंशियल पहलू की कुछ जांच की ज़रूरत है। कम से कम, कूपर कमेटी तो यही सोचती है।"
  
  "देखिए, मैं यह मानने वाला पहला व्यक्ति हूँ कि एलेक्स सीमियन की रेप्युटेशन पर शक है। वह एक ट्रेडर और डीलर हैं, इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता। और यह पब्लिक रिकॉर्ड का हिस्सा है कि वह कभी कमोडिटी सट्टेबाज थे। लेकिन जनरल काइनेटिक्स पाँच साल पहले एक ऐसी कंपनी थी जिसका कोई भविष्य नहीं था। फिर सीमियन ने इसे संभाला-और अब इसे देखिए।"
  
  निक ने खिड़की से बाहर देखा। वे GKI की टेक्सास सिटी की बड़ी फैसिलिटी के बाहरी इलाके में पहुँच गए थे। ईंटों के ऑफिस, कांच की छत वाली रिसर्च लैब और स्टील की दीवारों वाले हैंगर का एक जाल उनके सामने से गुज़र रहा था। ऊपर, जेट के निशान आसमान को चीर रहे थे, और एल्डोरैडो के एयर कंडीशनिंग की धीमी फुफकार के बीच, निक को GK-111 की आवाज़ सुनाई दे रही थी जो फ़ार ईस्ट में अमेरिकी बेस तक पहुँचने के लिए बीच-फ़्लाइट में रीफ़्यूलिंग स्टॉपओवर के लिए उड़ान भर रहा था।
  
  मेन गेट के पास आते ही लिमोज़ीन धीमी हो गई। हरी यूनिफॉर्म पहने सिक्योरिटी पुलिसवालों ने, जिनकी आँखें स्टील बॉल जैसी थीं, उन्हें हाथ हिलाया और खिड़कियों से बाहर झुककर उनके क्रेडेंशियल्स वेरिफ़ाई किए। आखिरकार, उन्हें आगे बढ़ने की इजाज़त मिल गई-लेकिन सिर्फ़ एक ब्लैक-एंड-व्हाइट बैरियर तक, जिसके पीछे और GKI पुलिसवाले खड़े थे। उनमें से कुछ चारों पैरों पर खड़े हो गए और कैडी के हार्नेस के नीचे झाँकने लगे। सोलिट्ज़ ने उदास होकर कहा, "काश NASA में हम और ज़्यादा ध्यान रखते।"
  
  "आप भूल रहे हैं कि हम यहां क्यों हैं," मैकएलेस्टर ने जवाब दिया। "लगता है, कोई सिक्योरिटी ब्रीच हुआ है।"
  
  बैरियर उठाया गया और लिमोज़ीन एक बड़े कंक्रीट एप्रन पर चलती हुई वर्कशॉप, स्केलेटल मिसाइल लॉन्चर और बड़ी मशीन शॉप के सफ़ेद ब्लॉक जैसे आकार के पास से गुज़री।
  
  इस खुली जगह के बीच में, एल्डोरैडो रुका। इंटरकॉम पर ड्राइवर की आवाज़ आई, "जेंटलमेन, मेरे पास बस इतनी ही परमिशन है।" उसने विंडशील्ड से एक छोटी बिल्डिंग की ओर इशारा किया जो दूसरों से अलग खड़ी थी। "मिस्टर सिमियन स्पेसशिप सिम्युलेटर में आपका इंतज़ार कर रहे हैं।"
  
  "फ़्यू!" मैकएलेस्टर हांफते हुए बोले, जब वे कार से बाहर निकले और उनके ऊपर से तेज़ हवा चली। मेजर सोलिट्ज़ की कैप उड़ गई। वह उसे पकड़ने के लिए झपटे, अजीब तरह से, अनाड़ीपन से, उसे अपने बाएं हाथ से पकड़े हुए। "अरे यार, डुआने। इससे तो उनका पता चल जाएगा," मैकएलेस्टर हंसे।
  
  गॉर्डन नैश हँसे। उन्होंने अपनी आँखों को धूप से बचाया और बिल्डिंग को घूरते रहे। उन्होंने कहा, "इससे आपको अच्छा अंदाज़ा हो जाता है कि GKI के बिज़नेस में स्पेस प्रोग्राम का कितना छोटा रोल है।"
  
  निक रुका और मुड़ा। उसके दिमाग में कुछ बहुत ज़्यादा खुजलाने लगा। किसी चीज़ ने, किसी छोटी सी बात ने, एक छोटा सा सवाल खड़ा कर दिया।
  
  "हो सकता है ऐसा हो," रे फिनी ने कहा जब वे निकल रहे थे, "लेकिन GKI के डिफेंस डिपार्टमेंट के सभी कॉन्ट्रैक्ट्स का इस साल रिव्यू किया जाएगा। और उनका कहना है कि जब तक कूपर कमेटी अपनी बुक्स पूरी नहीं कर लेती, सरकार उन्हें कोई नया कॉन्ट्रैक्ट नहीं देगी।"
  
  मैकलेस्टर ने नफ़रत से नाक सिकोड़ी। "बकवास," उसने कहा। "सिमियन के फ़ाइनेंशियल एम्पायर को तोड़ने के लिए कम से कम दस साल तक दस अकाउंटेंट को दिन में दस घंटे काम करना होगा। वह आदमी किसी भी आधे दर्जन छोटे देशों से ज़्यादा अमीर है, और मैंने उसके बारे में जो सुना है, वह यह सब अपने दिमाग में रखता है। डिफ़ेंस डिपार्टमेंट फ़ाइटर जेट, सबमरीन और मिसाइलों का क्या करेगा जब तक वे इंतज़ार कर रहे हैं? लियोनेल टोइस को उन्हें बनाने दो?"
  
  मेजर सोलिट्ज़ निक के पीछे आ गए और बोले, "कर्नल, मैं आपसे कुछ पूछना चाहता था।"
  
  निक ने उसे सावधानी से देखा, "हाँ?"
  
  सोलिट्ज़ ने ध्यान से अपनी टोपी उतारी और फिर उसे पहना। "असल में यह तुम्हारी याद है। रे फ़िनी ने आज सुबह मुझे चांदनी रात में तुम्हारे चक्कर आने के बारे में बताया..."
  
  "और?"
  
  "ठीक है, जैसा कि आप जानते हैं, चक्कर आना अमीन पॉइज़निंग के नतीजों में से एक है।" सोलिट्ज़ ने उसे देखा, अपनी खुजलाहट के साथ।
  
  
  
  
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  उसके शब्दों को ध्यान से पढ़िए। "दूसरा है याददाश्त का कमज़ोर होना।"
  
  निक रुका और उसकी तरफ़ मुड़ा और बोला, "सीधे मुद्दे पर आओ, मेजर।"
  
  "ठीक है। मैं साफ़-साफ़ कहूँगा। क्या आपको इस तरह की कोई दिक्कत दिखी, कर्नल? मुझे जिस टाइम फ्रेम में खास दिलचस्पी है, वह प्रोटोटाइप कैप्सूल में आपके अंदर जाने से ठीक पहले का है। अगर हो सके, तो मैं एक सेकंड... उससे पहले की घटनाओं का सेकंड-बाई-सेकंड ब्रेकडाउन चाहूँगा। जैसे, हो सकता है कि आपने बाहर किसी को कंट्रोल्स एडजस्ट करते हुए देखा हो। अगर आप कुछ डिटेल्स याद कर सकें तो बहुत हेल्पफुल होगा..."
  
  जनरल मैकएलेस्टर को उन्हें बुलाते हुए सुनकर निक को राहत मिली। "ड्वेन, ग्लेन, जल्दी करो। मैं सिमियन को एक मज़बूत चेहरा दिखाना चाहता हूँ।"
  
  निक ने मुड़कर कहा, "मेजर, इसके टुकड़े वापस आने लगे हैं। क्यों न मैं आपको कल लिखकर पूरी रिपोर्ट दे दूं?"
  
  सोलिट्ज़ ने सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि यह सही रहेगा, कर्नल।"
  
  सिमियन एक छोटी सी बिल्डिंग के एंट्रेंस के अंदर खड़ा होकर कुछ आदमियों से बात कर रहा था। जब वे पास आए तो उसने ऊपर देखा। "जेंटलमेन," उसने कहा, "मुझे बहुत अफ़सोस है कि हमें इन हालात में मिलना पड़ रहा है।"
  
  वह एक लंबा-चौड़ा, हड्डियों वाला आदमी था, जिसके कंधे झुके हुए थे, चेहरा लंबी नाक वाला था और हाथ-पैर लड़खड़ा रहे थे। उसका सिर बिलियर्ड बॉल की तरह क्लीन शेव था, जिससे वह पहले से ही चील जैसा दिखता था (गॉसिप कॉलम लिखने वालों ने कहा कि उसे अपने झड़ते बालों के बजाय यह ज़्यादा पसंद था)। उसके गाल ऊँचे थे और उसका रंग कज़ाक जैसा था, जो उसकी सुल्का टाई और महंगे पियरे कार्डिन सूट से और भी निखर रहा था। निक ने अंदाज़ा लगाया कि उसकी उम्र पैंतालीस से पचास के बीच होगी।
  
  उन्होंने जल्दी से इस आदमी के बारे में जो कुछ भी जाना, उसे देखा और यह जानकर हैरान रह गए कि यह सब अंदाज़ा था, गॉसिप थी। कुछ खास नहीं था। उनका असली नाम (कहा जाता था) अलेक्जेंडर लियोनोविच सिमियांस्की था। जन्म की जगह: खाबरोवस्क, साइबेरियन फ़ार ईस्ट में-लेकिन, फिर से, यह अंदाज़ा ही था। फ़ेडरल इन्वेस्टिगेटर न तो इसे साबित कर पाए और न ही गलत साबित कर पाए, और न ही वे उनकी इस कहानी को डॉक्यूमेंट कर पाए कि वह एक व्हाइट रशियन थे, ज़ारिस्ट सेना के एक जनरल के बेटे थे। सच तो यह था कि 1930 के दशक में क़िंगदाओ में आने से पहले अलेक्जेंडर सिमियन की पहचान करने वाला कोई डॉक्यूमेंट मौजूद नहीं था, जो युद्ध से पहले ट्रीटी पर साइन करने वाले चीनी पोर्ट्स में से एक था।
  
  फाइनेंसर ने उनमें से हर एक से हाथ मिलाया, उनका नाम लेकर उनसे बात की और कुछ छोटी-छोटी बातें कीं। उसकी आवाज़ गहरी और धीमी थी, उसमें किसी एक्सेंट का कोई निशान नहीं था। न विदेशी, न ही रीजनल। यह न्यूट्रल थी। एक रेडियो अनाउंसर की आवाज़। निक ने सुना था कि जब वह किसी पोटेंशियल इन्वेस्टर को कोई डील बताता है तो यह लगभग हिप्नोटिक हो सकती है।
  
  जैसे ही वह निक के पास पहुँचा, सिमियन ने मज़ाक में उसे मुक्का मारा। "अच्छा, कर्नल, अभी भी अपनी औकात के लिए खेल रहे हो?" वह हँसा। निक ने अजीब तरह से आँख मारी और आगे बढ़ गया, यह सोचते हुए कि वह क्या बकवास कर रहा है।
  
  जिन दो लोगों से सिमियन ने बात की, वे FBI एजेंट निकले। तीसरा, जो लंबा, मिलनसार लाल बालों वाला था और हरे रंग की GKI पुलिस यूनिफॉर्म में था, उसे उसके सिक्योरिटी चीफ, क्लिंट सैंड्स के तौर पर मिलवाया गया। सैंड्स ने धीरे से कहा, "मिस्टर सिमियन और 'A' कल रात फ्लोरिडा से आए, जैसे ही हमें पता चला कि क्या हुआ है।" उन्होंने आगे कहा, "अगर आप मेरे पीछे आएंगे, तो मैं आपको दिखाऊंगा कि हमें क्या मिला है।"
  
  स्पेसशिप सिम्युलेटर एक जला हुआ खंडहर था। वायरिंग और कंट्रोल्स गर्मी से पिघल गए थे, और अंदर के हैच कवर पर अभी भी चिपके हुए इंसानी शरीर के टुकड़े इस बात का सबूत थे कि मेटल खुद कितना गर्म रहा होगा।
  
  "कितने मरे?" जनरल मैकलेस्टर ने अंदर देखते हुए पूछा।
  
  सिमियन ने कहा, "वहाँ दो आदमी काम कर रहे थे, ECS सिस्टम को टेस्ट कर रहे थे। केप पर भी वही हुआ-एक ऑक्सीजन फ्लेयर। हमने इसे वर्क लाइट को पावर देने वाले इलेक्ट्रिकल कॉर्ड से ट्रेस किया। बाद में पता चला कि प्लास्टिक इंसुलेशन में एक फटने की वजह से तार ने एल्यूमीनियम डेक पर एक इलेक्ट्रिकल आर्क बनाया।"
  
  सैंड्स ने कहा, "हमने एक जैसे तार से टेस्ट किए।" "उन्होंने बताया कि एक जैसा आर्क बारह से चौदह इंच के दायरे में आग पकड़ने वाली चीज़ों में आग लगा देगा।"
  
  "यह ओरिजिनल वायर है," सिमियन ने उन्हें वायर देते हुए कहा। "यह पक्का बुरी तरह पिघल गया है, फ़र्श के एक हिस्से से चिपक गया है, लेकिन टूटा हुआ देखो। यह कटा हुआ है, घिसा हुआ नहीं है। और यही इसे ठीक कर रहा है।" उसने एक छोटी फ़ाइल और एक मैग्नीफ़ाइंग ग्लास आगे बढ़ाया। "प्लीज़, इन्हें आगे दे दो। फ़ाइल एक फ़्लोर पैनल और वायर के बंडल के बीच फंसी हुई मिली थी। जिसने भी इसका इस्तेमाल किया होगा, उसने इसे गिरा दिया होगा और बाहर नहीं निकाल पाया होगा। यह टंगस्टन का बना है, इसलिए गर्मी से इसे कोई नुकसान नहीं हुआ। हैंडल के सिरे पर खुदे हुए अक्षर देखो-YCK अक्षर। मुझे लगता है कि जो कोई भी एशिया को जानता है या टूल्स जानता है, वह आपको बताएगा कि यह फ़ाइल फ़ूज़ौ की चोंग कंपनी ने रेड चाइना में बनाई थी। वे अभी भी वही स्टैम्पिंग डिवाइस इस्तेमाल करते हैं जो रेड-से-पहले के दिनों में इस्तेमाल करते थे।"
  
  उसने बारी-बारी से उन सबकी तरफ देखा। "जेंटलमेन," उसने कहा, "मुझे यकीन है कि हम एक ऑर्गनाइज़्ड तोड़फोड़ के प्रोग्राम से निपट रहे हैं, और मुझे यह भी यकीन है कि इसके पीछे चीनी रेड्स का हाथ है। मेरा मानना है कि चीकॉम्स का इरादा US और सोवियत दोनों के लूनर प्रोग्राम को खत्म करना है।"
  
  
  
  
  
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  "याद है पिछले साल सोयुज 1 के साथ क्या हुआ था-जब रूसी कॉस्मोनॉट कोमारोव मारा गया था।" उन्होंने नाटकीय ढंग से ज़ोर देने के लिए रुककर कहा, "आप अपनी जांच जारी रख सकते हैं जैसा आपको ठीक लगे, लेकिन मेरी सिक्योरिटी फोर्स यह मानकर काम कर रही है कि हमारी समस्याओं के पीछे बीजिंग का हाथ है।"
  
  क्लिंट सैंड्स ने सिर हिलाया। "और बात यहीं खत्म नहीं हुई-बहुत दूर। कल केप पर एक और हादसा हुआ। स्पेस सेंटर के लोगों से भरी एक बस ऑरलैंडो से लौटते समय कंट्रोल से बाहर हो गई और एक खाई में गिर गई। किसी को ज़्यादा चोट नहीं आई, लेकिन बच्चे हिल गए थे, और औरतें सब पागलों की तरह पागल हो गई थीं। उन्होंने कहा कि यह कोई एक्सीडेंट नहीं था। पता चला कि वे सही थीं। हमने स्टीयरिंग कॉलम चेक किया। वह आरी से कटा हुआ था। इसलिए हमने उन्हें मिस्टर सीमियन के खर्चे पर मियामी के GKI मेडिकल सेंटर भेजा। कम से कम वे वहाँ सुरक्षित रहेंगे।"
  
  मेजर सोलिट्ज़ ने सिर हिलाया। "शायद इन हालात में यह सबसे अच्छी बात है," उन्होंने कहा। "केप पर पूरी सिक्योरिटी की हालत खराब है।"
  
  निक को AXE लैब्स के लिए वह टंगस्टन फ़ाइल चाहिए थी, लेकिन बिना अपना भेद खोले उसे पाने का कोई तरीका नहीं था। इसलिए, दो FBI एजेंट उसे लेकर चले गए। उसने मन ही मन नोट कर लिया कि हॉक से बाद में इसके लिए फॉर्मली रिक्वेस्ट करेगा।
  
  जैसे ही वे लिमो की तरफ वापस जा रहे थे, सीमियन ने कहा, "मैं स्पेसक्राफ्ट सिम्युलेटर के बचे हुए हिस्सों को एक्सपर्ट्स से एडवांस्ड ऑटोप्सी के लिए NASA के हैम्पटन, वर्जीनिया में लैंग्ली रिसर्च सेंटर भेज रहा हूँ। जब यह सब खत्म हो जाएगा," उन्होंने अचानक कहा, "और अपोलो प्रोग्राम फिर से शुरू होगा, तो मुझे उम्मीद है कि आप सब एक हफ्ते के लिए कैथे में मेरे मेहमान बनने के लिए राज़ी हो जाएँगे।"
  
  "मुझे इससे ज़्यादा कुछ पसंद नहीं है," गॉर्डन नैश ने हंसते हुए कहा। "अनऑफिशियली, बेशक।"
  
  जैसे ही उनकी लिमोज़ीन चली गई, जनरल मैकएलेस्टर ने गुस्से में कहा, "मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ, डुआने, कि केप केनेडी में सुरक्षा की हालत के बारे में तुम्हारी बात पर मुझे सख्त एतराज़ है। यह तो नाफ़रमानी जैसा है।"
  
  "आप आखिरकार इसका सामना क्यों नहीं करते?" सोलिट्ज़ ने गुस्से में कहा। "अगर कॉन्ट्रैक्टर हमारे साथ कोऑपरेट नहीं करेंगे तो अच्छी सिक्योरिटी देना नामुमकिन है। और कोनेली एविएशन ने कभी ऐसा नहीं किया। उनका पुलिस सिस्टम बेकार है। अगर हमने अपोलो प्रोजेक्ट पर GKI के साथ काम किया होता, तो हमारे पास हज़ार एक्स्ट्रा सिक्योरिटी मेज़रमेंट होते। वे लोगों को बुला रहे होते।"
  
  मैकएलेस्टर ने जवाब दिया, "सिमियन पक्का यही इंप्रेशन देना चाह रहा है। आप असल में किसके लिए काम करते हैं-NASA या GKI के लिए?"
  
  रे फिनी ने कहा, "हम शायद अभी भी GKI के साथ काम कर रहे हैं।" "इस सीनेट ऑटोप्सी में निश्चित रूप से वे सभी हादसे शामिल होंगे जिनसे कॉनेली एविएशन को परेशानी हुई। अगर इस बीच कोई और हादसा होता है, तो भरोसे का संकट पैदा हो जाएगा, और मून कॉन्ट्रैक्ट बिक्री के लिए रखा जाएगा। GKI इसका लॉजिकल उत्तराधिकारी है। अगर इसका टेक्निकल प्रपोज़ल मज़बूत है और बोली कम है, तो मुझे लगता है कि NASA का सीनियर मैनेजमेंट सिएमियन की लीडरशिप को नज़रअंदाज़ करेगा और उन्हें कॉन्ट्रैक्ट देगा।"
  
  "चलो इस टॉपिक को छोड़ देते हैं," सोलिट्स ने कहा।
  
  "ठीक है," फ़िनी ने कहा। वह निक की ओर मुड़ा। "तुम्हारे हाथ खेलने के बारे में वह सिमियन शॉट क्या था, उसकी कीमत क्या थी?"
  
  निक के दिमाग में जवाबों की बाढ़ आ गई। इससे पहले कि वह कोई सही जवाब दे पाता, गॉर्डन नैश हंसा और बोला, "पोकर। पिछले साल जब हम पाम बीच में उसके घर पर थे, तो उसने और ग्लेन ने एक बड़ा गेम खेला था। ग्लेन ने ज़रूर कुछ सौ डॉलर गिराए होंगे-तुमने नहीं गिराए, दोस्त?"
  
  "जुआ? एक एस्ट्रोनॉट?" रे फिनी ने हंसते हुए कहा। "यह तो ऐसा है जैसे बैटमैन अपना वॉर कार्ड जला रहा हो।"
  
  नैश ने कहा, "जब आप सिमियन के आस-पास होते हैं तो आप इससे बच नहीं सकते।" "वह एक नैचुरल जुआरी है, ऐसा आदमी जो इस बात पर शर्त लगाएगा कि अगले घंटे में कितने पक्षी उसके ऊपर से उड़ेंगे। मुझे लगता है कि इसी तरह उसने लाखों कमाए। रिस्क लेना, जुआ खेलना।"
  
  * * *
  
  सुबह होने से पहले ही फोन की घंटी बज उठी।
  
  निक ने हिचकिचाते हुए उसे पकड़ा। गॉर्डन नैश की आवाज़ आई, "चलो, दोस्त।" हम एक घंटे में केप केनेडी के लिए निकल रहे हैं। कुछ हुआ है।" उसकी आवाज़ दबी हुई खुशी से तनाव में थी। "शायद हमें फिर से कोशिश करनी चाहिए। खैर, माँ, और मैं तुम्हें बीस मिनट में ले आऊँगा। अपने साथ कुछ मत लेना। हमारा सारा सामान पैक है और एलिंगटन में इंतज़ार कर रहा है।"
  
  निक ने फोन रख दिया और पॉइंडेक्सटर का एक्सटेंशन डायल किया। "प्रोजेक्ट फीनिक्स तैयार है," उसने न्यूज़रूम के आदमी से कहा। "आपके क्या निर्देश हैं? आप उनका पालन कर रहे हैं या रुक रहे हैं?"
  
  "मैं कुछ समय के लिए यहीं रह रहा हूँ," पॉइंडेक्सटर ने जवाब दिया। "अगर आपका फील्ड ऑफ़ ऑपरेशन्स यहाँ शिफ्ट होता है, तो यह आपका बेस होगा। केप में आपके आदमी ने इस तरफ़ सब कुछ सेट अप कर दिया है। यह L-32 है। पीटरसन। उससे NASA सिक्योरिटी के ज़रिए संपर्क किया जा सकता है। आई कॉन्टैक्ट काफ़ी है। गुड लक, N3।"
  अध्याय 8
  
  बटन दबाए गए, लीवर खींचे गए। टेलिस्कोपिक ड्रॉब्रिज पीछे हट गया। दरवाज़े बंद हो गए, और मोबाइल केबिन, अपने बड़े पहियों पर, धीरे-धीरे और जान-बूझकर इंतज़ार कर रहे 707 की ओर बढ़ा।
  
  एस्ट्रोनॉट्स के दो ग्रुप अपने ढेर सारे इक्विपमेंट के पास टेंशन में खड़े थे। वे डॉक्टरों, टेक्नीशियन और साइट मैनेजरों से घिरे हुए थे। कुछ मिनट पहले ही, उन्हें फ्लाइट डायरेक्टर रे फिनी से ब्रीफिंग मिली थी। अब उन्हें प्रोजेक्ट फीनिक्स के बारे में पता था और यह भी कि इसका लॉन्च ठीक छियानवे घंटे बाद होना था।
  
  जॉन सी. ने कहा, "काश हम होते।"
  
  
  
  
  
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  ऑर्बिनेट. "खड़े होकर इंतज़ार करना, जिससे दोबारा उठने पर आपको घबराहट होती है।"
  
  "हाँ, याद है, हम असल में लिस्कोम्ब फ़्लाइट के लिए बैकअप क्रू थे," बिल रैनसम ने कहा। "तो शायद आप अभी भी जा रहे होंगे।"
  
  "यह कोई मज़ाक नहीं है," गॉर्डन नैश ने गुस्से से कहा। "इसे ले जाओ।"
  
  "आप सब आराम करें," डॉ. सन ने रोजर केन के दाहिने हाथ की पट्टी खोलते हुए कहा। "कमांडर, इस समय आपका ब्लड प्रेशर नॉर्मल से ज़्यादा है। फ़्लाइट में थोड़ी नींद लेने की कोशिश करें। अगर आपको ज़रूरत हो तो मेरे पास नॉन-नारकोटिक सेडेटिव हैं। यह एक लंबा काउंटडाउन होगा। अभी के लिए खुद पर ज़्यादा ज़ोर न डालें।"
  
  निक ने उसे ठंडी तारीफ़ से देखा। जब वह उसका ब्लड प्रेशर ले रही थी, तो वह उसकी आँखों में सीधे देखती रही। बेखौफ़, ठंडेपन से, बिना पलकें झपकाए। किसी ऐसे इंसान के साथ ऐसा करना मुश्किल था जिसे आपने अभी-अभी मारने का ऑर्डर दिया हो। चालाक जासूसों की सारी बातों के बावजूद, इंसान की आँखें अब भी उसके दिमाग की खिड़कियाँ थीं। और वे शायद ही कभी पूरी तरह खाली होती थीं।
  
  उसकी उंगलियों ने जेब में रखी तस्वीर को छुआ। वह उसे अपने साथ लाया था, ताकि चीज़ें होने के लिए बटन दबा सके। वह सोच रहा था कि जॉय सन की आँखों में उसे क्या दिखेगा जब वह उन्हें देखेगी और समझेगी कि खेल खत्म हो गया है।
  
  उसने उसे मेडिकल रिकॉर्ड पढ़ते देखा-सांवली, लंबी, बहुत खूबसूरत, उसके मुंह पर फैशनेबल हल्के 651 लिपस्टिक लगी थी (प्रेशर कितना भी हो, नतीजा हमेशा 651mm मोटी गुलाबी फिल्म ही होता था)। उसने सोचा कि वह पीली और हांफ रही है, सदमे से उसका मुंह सूज गया है, उसकी आंखें शर्म के गर्म आंसुओं से भरी हैं। उसे अचानक एहसास हुआ कि वह उस परफेक्ट मास्क को तोड़ना चाहता है, उसके काले बालों की एक लट लेना चाहता है और उसके ठंडे, घमंडी शरीर को अपने नीचे झुकाना चाहता है। सच में हैरानी के साथ, निक को एहसास हुआ कि वह फिजिकली जॉय सन को चाहता है।
  
  लाउंज अचानक रुक गया। लाइटें टिमटिमाने लगीं। इंटरकॉम पर एक दबी हुई आवाज़ ने कुछ कहा। कंट्रोल पर एयर फ़ोर्स सार्जेंट ने एक बटन दबाया। दरवाज़े खुल गए, और ड्रॉब्रिज आगे खिसक गया। मेजर सोलिट्ज़ बोइंग 707 के दरवाज़े से बाहर झुके। उनके हाथ में एक PA मेगाफ़ोन था। उन्होंने उसे अपने होठों तक उठाया।
  
  "देरी होगी," उसने रूखेपन से कहा। "एक बम था। मुझे लगता है कि यह सब बस एक डर है। लेकिन इसके चलते, हमें 707 को एक-एक करके तोड़ना होगा। इस बीच, हम रनवे बारह पर एक और तैयार कर रहे हैं ताकि आपको ज़रूरत से ज़्यादा देर न हो। धन्यवाद।"
  
  बिल रैनसम ने अपना सिर हिलाया। "मुझे यह बात पसंद नहीं आई।"
  
  गॉर्डन नैश ने कहा, "यह शायद एक रूटीन सेफ्टी चेक है।"
  
  "मुझे यकीन है कि किसी शरारती आदमी ने गुमनाम टिप दी होगी।"
  
  नैश ने कहा, "तो वह एक ऊँचे पद का मज़ाकिया है।" "NASA के सबसे ऊँचे पद पर। क्योंकि JCS से नीचे किसी को भी इस फ़्लाइट के बारे में पता नहीं था।"
  
  निक ने अभी यही सोचा था, और यह बात उसे परेशान कर रही थी। उसे कल की बातें याद आ गईं, उसका मन उस छोटी सी जानकारी को पकड़ने की कोशिश कर रहा था जो सुनने की कोशिश कर रही थी। लेकिन हर बार जब उसे लगता कि वह उसके पास है, तो वह भागकर फिर छिप जाता।
  
  707 तेज़ी से और आसानी से ऊपर उठा, इसके बड़े जेट इंजन भाप की लंबी, पतली लाइनें छोड़ते हुए बादलों की परत से होते हुए तेज़ धूप और नीले आसमान में उड़ गए।
  
  कुल मिलाकर सिर्फ़ चौदह यात्री थे, और वे पूरे बड़े प्लेन में बिखरे हुए थे, उनमें से ज़्यादातर तीन सीटों पर लेटे हुए सो रहे थे।
  
  लेकिन N3 नहीं। और डॉ. सन भी नहीं।
  
  इससे पहले कि वह विरोध कर पाती, वह उसके बगल में बैठ गया। उसकी आँखों में चिंता की एक हल्की सी झलक दिखी, फिर उतनी ही तेज़ी से गायब हो गई।
  
  निक अब उसके पीछे, खिड़की से बाहर जेट स्ट्रीम के नीचे उड़ते सफेद ऊनी बादलों को देख रहा था। वे आधे घंटे से हवा में थे। "एक कप कॉफी और थोड़ी बातचीत कैसी रहेगी?" उसने प्यार से कहा।
  
  "खेलना बंद करो," उसने तेज़ी से कहा। "मुझे अच्छी तरह पता है कि तुम कर्नल एगलुंड नहीं हो।"
  
  निक ने घंटी बजाई। एक एयर फ़ोर्स सार्जेंट, जो फ़्लाइट अटेंडेंट भी था, आइल के पास आया। "दो कप कॉफ़ी," निक ने कहा। "एक ब्लैक और एक..." वह उसकी तरफ़ मुड़ा।
  
  "और काले भी।" जब सार्जेंट चला गया, तो उसने पूछा, "तुम कौन हो? सरकारी एजेंट?"
  
  "तुम्हें ऐसा क्यों लगता है कि मैं एगलुंड नहीं हूं?"
  
  वह उससे मुँह मोड़कर चली गई। "तुम्हारा शरीर," उसने कहा, और उसे हैरानी हुई, उसने उसे शरमाते हुए देखा। "यह... खैर, यह अलग है।"
  
  अचानक, बिना किसी चेतावनी के, उसने कहा, "तुमने मून मशीन में मुझे मारने के लिए किसे भेजा था?"
  
  उसका सिर घूम गया, "तुम क्या बात कर रहे हो?"
  
  "मुझे बेवकूफ़ बनाने की कोशिश मत करो," N3 ने कर्कश स्वर में कहा। उसने अपनी जेब से फ़ोटो निकाली और उसे दे दी। "मैं देख रहा हूँ कि अब तुम अपने बाल अलग तरह से बना रही हो।"
  
  वह बिना हिले-डुले बैठी थी। उसकी आँखें बहुत बड़ी और बहुत गहरी थीं। अपने मुँह के अलावा कोई मसल हिलाए बिना, उसने कहा, "यह तुम्हें कहाँ से मिला?"
  
  वह मुड़ा और सार्जेंट को कॉफी लेकर आते देखा। "वे इसे फोर्टी-सेकंड स्ट्रीट पर बेचते हैं," उसने तेज़ी से कहा।
  
  ब्लास्ट वेव उस पर टूट पड़ी। प्लेन का फ़र्श तेज़ी से झुक गया। निक
  
  
  
  
  
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  सार्जेंट ने अपना बैलेंस बनाने की कोशिश में सीट पकड़ ली। कॉफी के कप उड़ गए।
  
  जब धमाके की आवाज़ से उसके कान के पर्दे ढीले पड़े, तो निक ने एक डरावनी चीख सुनी, लगभग चीख जैसी। वह अपने सामने वाली सीट से ज़ोर से दबा हुआ था। उसने लड़की की चीख सुनी और उसे अपनी ओर झपटते देखा।
  
  सार्जेंट की पकड़ ढीली पड़ गई। उसका शरीर चीखते हुए सफेद छेद की ओर खिंचा हुआ लग रहा था। जैसे ही उसका सिर उसमें से गुज़रा, एक ज़ोरदार आवाज़ हुई, उसके कंधे फ्रेम से टकराए, फिर उसका पूरा शरीर गायब हो गया-एक भयानक सीटी की आवाज़ के साथ छेद से बाहर निकल गया। लड़की अभी भी चिल्ला रही थी, उसकी मुट्ठी दांतों के बीच भींची हुई थी, उसकी आँखें सिर के ऊपर से घूर रही थीं कि उसने अभी क्या देखा था।
  
  प्लेन तेज़ी से झुका। सीटें अब छेद से बाहर निकल रही थीं। निक ने अपनी आँख के कोने से कुशन, सामान और सामान आसमान की ओर तैरते हुए देखा। उनके सामने खाली सीटें आधी मुड़ गईं, और उनका सामान फट गया। छत से तार नीचे गिर गए। फ़र्श फूल गया। लाइटें चली गईं।
  
  फिर अचानक उसने खुद को हवा में पाया, छत की तरफ तैरते हुए। लड़की उसके पास से उड़कर निकल गई। जैसे ही उसका सिर छत से टकराया, उसने उसका पैर पकड़ा और उसे अपनी तरफ खींचा, उसकी ड्रेस को इंच-इंच खींचता रहा जब तक कि उसका चेहरा उसके चेहरे के लेवल पर नहीं आ गया। अब वे छत पर उल्टे लेटे थे। उसकी आँखें बंद थीं। उसका चेहरा पीला था, जिसके किनारों से गहरा, टपकता हुआ खून बह रहा था।
  
  एक चीख ने उसके कान के पर्दे फाड़ दिए। कोई चीज़ उससे टकराई। वह गॉर्डन नैश था। कोई और चीज़ उसके पैर से टकराई। उसने नीचे देखा। वह मेडिकल टीम का एक सदस्य था, उसकी गर्दन अजीब एंगल पर लटकी हुई थी। निक ने उनके पीछे देखा। दूसरे यात्रियों की लाशें प्लेन के अगले हिस्से से धड़ में तैर रही थीं, कॉर्क की तरह छत से टकरा रही थीं।
  
  N3 को पता था कि क्या हो रहा है। जेट कंट्रोल से बाहर हो गया था, बहुत तेज़ स्पीड से स्पेस में जा रहा था, जिससे वेटलेसनेस की हालत बन गई थी।
  
  उसे हैरानी हुई, जब उसने महसूस किया कि कोई उसकी आस्तीन खींच रहा है। उसने ज़बरदस्ती अपना सिर घुमाया। गॉर्डन नैश का मुँह हिल रहा था। उससे "मेरे पीछे आओ" शब्द बन रहे थे। कॉस्मोनॉट आगे झुका, हाथ में हाथ डाले ओवरहेड कम्पार्टमेंट में आगे बढ़ा। निक उसके पीछे-पीछे गया। उसे अचानक याद आया कि नैश दो जेमिनी मिशन पर स्पेस में गया था। वेटलेसनेस उसके लिए कोई नई बात नहीं थी।
  
  उसने देखा कि नैश क्या हासिल करने की कोशिश कर रहा था और समझ गया। एक हवा भरने वाला लाइफ राफ्ट। लेकिन, एक दिक्कत थी। एक्सेस डोर का हाइड्रोलिक हिस्सा फट गया था। भारी मेटल का हिस्सा, जो असल में फ्यूजलेज स्किन का हिस्सा था, हिल नहीं रहा था। निक ने नैश को एक तरफ हटने का इशारा किया और मैकेनिज्म तक "तैर" गया। अपनी जेब से, उसने एक छोटी दो-नुकीली केबल निकाली, वैसी केबल जिसका इस्तेमाल वह कभी-कभी बंद गाड़ियों के इंजन स्टार्ट करने के लिए करता था। इससे, वह बैटरी से चलने वाले इमरजेंसी कैप को जलाने में कामयाब रहा। एक्सेस डोर खुल गया।
  
  निक ने लाइफ़ राफ्ट का किनारा पकड़ लिया, इससे पहले कि वह बड़े छेद से खिंच जाए। उसे इन्फ्लेटर मिला और उसने उसे चालू कर दिया। वह ज़ोरदार फुफकार के साथ छेद से दोगुना बड़ा हो गया। उसने और नैश ने उसे सही जगह पर किया। यह ज़्यादा देर तक नहीं टिका, लेकिन अगर टिका रहता, तो कोई केबिन तक पहुँच सकता था।
  
  एक बड़ा सा मुक्का उसकी पसलियों पर लगा। उसने खुद को ज़मीन पर औंधे मुँह पड़ा पाया। उसके मुँह में खून का स्वाद था। उसकी पीठ पर कुछ लगा था। गॉर्डन नैश के पैर पर। निक ने अपना सिर घुमाया और देखा कि वह दो सीटों के बीच फँसा हुआ है। दूसरे पैसेंजर ने उसके पीछे की छत को उखाड़ दिया था। इंजन की तेज़ आवाज़ और तेज़ हो गई थी। ग्रेविटी वापस आ रही थी। क्रू ने प्लेन का अगला हिस्सा क्षितिज से ऊपर उठाने में कामयाबी हासिल कर ली होगी।
  
  वह रेंगते हुए कॉकपिट की तरफ गया, खुद को एक जगह से दूसरी जगह खींचते हुए, खतरनाक बहाव से लड़ते हुए। उसे पता था कि अगर लाइफ राफ्ट डूबा, तो वह भी डूबेगा। लेकिन उसे क्रू से कॉन्टैक्ट करना था, अगर वे बर्बाद हो गए तो उनके रेडियो पर फाइनल रिपोर्ट देनी थी।
  
  जैसे ही उसने कॉकपिट का दरवाज़ा खोला, पाँच चेहरे उसकी तरफ़ मुड़े। "क्या हुआ?" पायलट चिल्लाया। "क्या बात है?"
  
  "बम," निक ने कहा। "यह अच्छा नहीं लग रहा है। फ्यूज़लेज में एक छेद है। हमने इसे सील कर दिया है, लेकिन सिर्फ़ कुछ समय के लिए।"
  
  फ़्लाइट इंजीनियर के कंसोल पर चार लाल वॉर्निंग लाइट जल उठीं। "प्रेशर और क्वांटिटी!" F.E. पायलट पर चिल्लाया। "प्रेशर और क्वांटिटी!"
  
  कॉकपिट में घबराहट में पसीने और सिगरेट के धुएं की बदबू आ रही थी। पायलट और को-पायलट ने स्विच दबाना और खींचना शुरू कर दिया, जबकि नेविगेटर की एक जैसी, लंबी बुदबुदाहट जारी रही: "AFB, बॉबी। यह स्पीडबर्ड 410 है। C-ALGY बॉबी के लिए B बुला रहा है..."
  
  मेटल फटने की चरमराहट हुई, और सबकी नज़रें दाईं ओर चली गईं। "नंबर 3 आ रहा है," को-पायलट ने कर्कश आवाज़ में कहा, जब दाहिने विंग पर लगा कैप्सूल एयरक्राफ्ट से अलग हो गया।
  
  निक ने पूछा, "हमारे बचने के क्या चांस हैं?"
  
  "इस समय, कर्नल, आपका अंदाज़ा भी मेरे अंदाज़े जितना ही सही है। मैं कहूंगा..."
  
  पायलट को इंटरकॉम पर एक तेज़ आवाज़ ने टोका। "C-ALGY, मुझे अपनी जगह बताओ। C-ALGY..."
  
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  इगेटर ने अपनी बात बताई और हालात की जानकारी दी। थोड़ी देर बाद उन्होंने कहा, "हमें हरी झंडी मिल गई है।"
  
  पायलट ने कहा, "हम लुइसियाना के श्रेवेपोर्ट में बार्क्सडेल एयर फ़ोर्स बेस को खोजने की कोशिश करेंगे।" "उनके पास सबसे लंबे रनवे हैं। लेकिन पहले, हमें अपना फ़्यूल इस्तेमाल करना होगा। इसलिए, हम कम से कम दो घंटे और हवा में रहेंगे। मेरा सुझाव है कि आप सब पीछे सीट बेल्ट लगा लें, और फिर आराम से बैठकर प्रार्थना करें!"
  
  * * *
  
  बचे हुए तीन जेट नैसेल से काले धुएं और नारंगी लपटों के जेट निकले। बड़े एयरक्राफ्ट ने बार्क्सडेल एयर फ़ोर्स बेस के ऊपर एक तेज़ मोड़ लेते हुए ज़ोर से हिलाया।
  
  हवा प्लेन के केबिन में तेज़ी से घुसी, उन्हें ज़ोर से अंदर खींच लिया। सीटबेल्ट उनके बीच के हिस्से में चुभ गई। एक मेटल की दरार आई, और प्लेन का हिस्सा और भी फट गया। हवा बढ़ते हुए छेद से एक तेज़ चीख के साथ निकली-जैसे हेयरस्प्रे के डिब्बे में छेद हो गया हो।
  
  निक ने जॉय सन की तरफ देखा। उसका मुंह कांप रहा था। उसकी आंखों के नीचे बैंगनी परछाइयां थीं। डर ने उसे जकड़ लिया, चिपचिपा और बदसूरत। "क्या हम यह करने जा रहे हैं?" उसने हांफते हुए कहा।
  
  वह खाली आँखों से उसे घूरता रहा। डर उसे ऐसे जवाब देता था जो टॉर्चर भी नहीं दे सकता था। "यह अच्छा नहीं लग रहा," उसने कहा।
  
  अब तक, दो आदमी मर चुके थे-एक एयर फ़ोर्स सार्जेंट और एक NASA मेडिकल टीम का मेंबर, जिसकी रीढ़ की हड्डी छत से टकराने पर टूट गई थी। दूसरा आदमी, जो कुशन रिपेयर टेक्नीशियन था, अपनी सीट पर बंधा हुआ था लेकिन बुरी तरह घायल था। निक को नहीं लगा कि वह बचेगा। एस्ट्रोनॉट्स हिल गए थे, लेकिन किसी को गंभीर चोट नहीं आई थी। उन्हें इमरजेंसी की आदत थी; वे घबराए नहीं। डॉ. सन की चोट, खोपड़ी का फ्रैक्चर, ऊपरी थी, लेकिन उनकी चिंताएँ नहीं थीं। N3 ने फ़ायदा उठाया। "मुझे जवाब चाहिए," वह कर्कश आवाज़ में बोला। "जवाब न देने से तुम्हें कुछ हासिल नहीं होगा। तुम्हारे दोस्तों ने तुम्हें धोखा दिया है, इसलिए तुम साफ़ तौर पर बेकार हो। बम किसने लगाया?"
  
  उसकी आँखों में हिस्टीरिया बढ़ रहा था। "एक बम? कौन सा बम?" वह हांफते हुए बोली। "तुम्हें नहीं लगता कि मेरा इससे कोई लेना-देना है, है ना? मैं कैसे कर सकती थी? मैं यहाँ क्यों होती?"
  
  "तो फिर इस पोर्नोग्राफिक फोटो का क्या?" उसने पूछा। "और पैट हैमर के साथ तुम्हारे कनेक्शन का क्या? तुम दोनों को बाली हाई में एक साथ देखा गया था। डॉन ली ने ऐसा कहा था।"
  
  उसने ज़ोर से सिर हिलाया। "डॉन ली ने झूठ बोला," उसने हाँफते हुए कहा। "मैं सिर्फ़ एक बार बाली हाई गई हूँ, और वह भी हैमर के साथ नहीं। मैं उसे पर्सनली नहीं जानती थी। मेरे काम की वजह से मैं कभी केप केनेडी क्रू के कॉन्टैक्ट में नहीं आई।" उसने कुछ नहीं कहा, फिर उसके मुँह से शब्द निकल गए। "मैं बाली हाई इसलिए गई क्योंकि एलेक्स सिमियन ने मुझे वहाँ उससे मिलने का मैसेज भेजा था।"
  
  "सिमियन? तुम्हारा उससे क्या कनेक्शन है?"
  
  "मैं मियामी में GKI स्कूल ऑफ़ मेडिसिन में काम करती थी," उसने हांफते हुए कहा। "NASA जॉइन करने से पहले।" एक और दरार आई, इस बार कपड़े की, और हवा भरा लाइफ़ राफ्ट, छेद से निकलकर, ज़ोरदार आवाज़ के साथ गायब हो गया। हवा धड़ से तेज़ी से गुज़री, उन्हें हिलाते हुए, उनके बाल नोचते हुए, उनके गालों को चीरते हुए। उसने उसे पकड़ लिया। उसने अपने आप उसे गले लगा लिया। "हे भगवान!" वह टूटकर रो पड़ी। "हमें लैंड करने में और कितना समय लगेगा?"
  
  "बोलना।"
  
  "ठीक है, और भी कुछ था!" उसने गुस्से से कहा। "हमारा अफेयर था। मुझे उससे प्यार था-मुझे लगता है अब भी है। मैं उससे पहली बार तब मिली थी जब मैं लड़की थी। यह शंघाई में, लगभग 1948 में हुआ था। वह मेरे पिता से मिलने आया था ताकि उन्हें एक डील में दिलचस्पी दिला सके।" अब वह तेज़ी से बोली, अपनी बढ़ती घबराहट को काबू में करने की कोशिश कर रही थी। "सिमियन ने युद्ध के साल फिलीपींस के एक जेल कैंप में बिताए। युद्ध के बाद, वह वहाँ रेमी फाइबर के व्यापार में लग गया। उसे पता चला कि कम्युनिस्ट चीन पर कब्ज़ा करने की योजना बना रहे हैं। उसे पता था कि फाइबर की कमी होगी। मेरे पिता के पास शंघाई में रेमी से भरा एक गोदाम था। सिमियन उसे खरीदना चाहता था। मेरे पिता मान गए। बाद में, वह और मेरे पिता पार्टनर बन गए, और मैं उनसे बहुत मिलती थी।"
  
  जैसे ही प्लेन का एक और हिस्सा फटा, उसकी आँखें डर से चमक उठीं। "मुझे उससे प्यार हो गया था। एक स्कूल गर्ल की तरह। जब उसने मनीला में एक अमेरिकन से शादी की तो मेरा दिल टूट गया। यह '53 की बात है। बाद में, मुझे पता चला कि उसने ऐसा क्यों किया। वह बहुत सारे स्कैम में शामिल था, और जिन आदमियों को उसने बर्बाद किया था, वे उसके पीछे पड़े थे। इस औरत से शादी करके, वह यूनाइटेड स्टेट्स में जाकर नागरिक बन गया। जैसे ही उसके पास अपने पहले पेपर्स आए, उसने उसे तलाक दे दिया।"
  
  निक को बाकी कहानी पता थी। यह अमेरिकन बिज़नेस की कहानी का हिस्सा था। सिमियन ने स्टॉक मार्केट में इन्वेस्ट किया था, मर्डर किए थे, कई फेल हो रही कंपनियों को खरीदा था। उसने उनमें जान फूंकी थी, और फिर उन्हें बहुत ज़्यादा कीमतों पर बेच दिया था। जॉय सन ने निक के पीछे बढ़ते रिश्ते को देखते हुए कहा, "वह ब्रिलियंट है, लेकिन बिल्कुल बेरहम है।" "जब उसने मुझे GKI में नौकरी दी, तो हमारा अफेयर शुरू हो गया। यह होना ही था। लेकिन एक साल बाद, वह बोर हो गया और उसने रिश्ता तोड़ दिया।" उसने अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। उसने धीरे से कहा, "वह मेरे पास आकर यह नहीं बताया कि यह खत्म हो गया है।" "उसने मुझे नौकरी से निकाल दिया और इस चक्कर में, मेरी रेप्युटेशन खराब करने के लिए वह सब कुछ किया जो वह कर सकता था।" इससे वह हिल गई।
  
  
  
  
  
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  "फिर भी, मैं इसे अपने दिमाग से नहीं निकाल पाया, और जब मुझे उसका यह मैसेज मिला - यह लगभग दो महीने पहले की बात है - तो मैं बाली हाई चला गया।"
  
  "क्या उसने तुम्हें सीधे फ़ोन किया?"
  
  "नहीं, वह हमेशा बिचौलियों के ज़रिए काम करता है। इस बार यह जॉनी हंग फैट नाम का एक आदमी था। जॉनी उसके साथ कई फाइनेंशियल स्कैंडल में शामिल था। वह इससे बर्बाद हो गया। वह बाली हाई में वेटर निकला। जॉनी ने ही मुझे बताया था कि एलेक्स मुझसे वहाँ मिलना चाहता है। लेकिन, सिमियन कभी नहीं आया, और मैंने पूरा समय शराब पी। आखिर में, जॉनी इस आदमी को ले आया। वह वहाँ के डिस्कोथेक का मैनेजर है..."
  
  "गैंडे का पेड़?"
  
  उसने सिर हिलाया। "उसने मुझे धोखा दिया। मेरे स्वाभिमान को ठेस पहुँची, मैं नशे में थी, और मुझे लगता है कि उन्होंने मेरी ड्रिंक में कुछ मिला दिया होगा, क्योंकि अगली ही बात जो मुझे पता चली, हम ऑफिस में सोफे पर बैठे थे और... मैं उससे बहुत प्यार करती थी।" वह थोड़ा काँप गई और मुँह फेर लिया। "मुझे कभी पता नहीं चला कि उन्होंने हमारी फ़ोटो खींची थी। अंधेरा था। मुझे समझ नहीं आ रहा कि कैसे..."
  
  "इन्फ्रारेड फिल्म".
  
  "मुझे लगता है कि जॉनी बाद में मुझे परेशान करने का प्लान बना रहा था। वैसे, मुझे नहीं लगता कि एलेक्स का इससे कोई लेना-देना था। जॉनी शायद बस उसके नाम का इस्तेमाल लालच में कर रहा था..."
  
  निक ने सोचा, अरे यार, अगर उसे मरना ही है, तो कम से कम देखना तो चाहता है। ज़मीन उनके लिए ऊपर उठ रही थी। एम्बुलेंस, फर्स्ट एड की गाड़ियां, एल्युमिनियम के फायरफाइटिंग सूट पहने लोग पहले से ही फैल रहे थे। जैसे ही प्लेन नीचे उतरा, उसे एक हल्की सी आवाज़ महसूस हुई। कुछ मिनट बाद, वे और भी आराम से रुके, और पैसेंजर खुशी-खुशी इमरजेंसी शूट से उस पवित्र, सख्त ज़मीन पर उतर गए...
  
  वे सात घंटे तक बार्क्सडेल में रहे, इस दौरान एयर फ़ोर्स के डॉक्टरों की एक टीम ने उनकी जांच की, जिन्हें ज़रूरत थी उन्हें दवा और फ़र्स्ट एड दिया, और दो सबसे गंभीर मामलों में लोगों को अस्पताल में भर्ती कराया।
  
  शाम 5:00 बजे, पैट्रिक एयर फ़ोर्स बेस से एक एयर फ़ोर्स ग्लोबमास्टर आया, और वे अपनी यात्रा के आखिरी हिस्से के लिए उसमें सवार हो गए। एक घंटे बाद, वे फ्लोरिडा के ऑरलैंडो में मैककॉय फ़ील्ड में उतरे।
  
  जगह FBI और NASA के सिक्योरिटी वालों से भरी हुई थी। सफ़ेद हेलमेट पहने डिप्टी उन्हें मैदान के बंद मिलिट्री ज़ोन की ओर ले गए, जहाँ आर्मी की टोही गाड़ियाँ इंतज़ार कर रही थीं। निक ने पूछा, "हम कहाँ जा रहे हैं?"
  
  एक सांसद ने जवाब दिया, "बहुत सारे NASA आर्मर वॉशिंगटन से आए हैं।" "लगता है यह पूरी रात चलने वाला Q&A सेशन होगा।"
  
  निक ने जॉय सन की आस्तीन खींची। वे छोटी परेड के बिल्कुल आखिर में थे, और धीरे-धीरे, एक-एक कदम करके, वे अंधेरे में और गहरे जा रहे थे। "चलो," उसने अचानक कहा। "इस तरफ़।" वे एक फ्यूल ट्रक से बचकर निकले, फिर मैदान के सिविलियन एरिया और उस टैक्सी रैंप की तरफ़ मुड़ गए जिसे उसने पहले देखा था। "सबसे पहले हमें एक ड्रिंक चाहिए," उसने कहा।
  
  उनके पास जो भी जवाब थे, वे सीधे हॉक को भेजने वाले थे, FBI को नहीं, CIA को नहीं, और सबसे बढ़कर NASA सिक्योरिटी को नहीं।
  
  लेक इओला के सामने चेरी प्लाज़ा कॉकटेल बार में, उसने जॉय सन से बात की। उनकी लंबी बातचीत हुई-ऐसी बातचीत जैसी लोग किसी बुरे अनुभव के बाद करते हैं। निक ने कहा, "देखो, मैं तुम्हारे बारे में गलत था।" "मैं यह मानने के लिए अपने दिमाग के सारे दांत तोड़ रहा हूँ, लेकिन मैं और क्या कह सकता हूँ? मुझे लगा था कि तुम दुश्मन हो।"
  
  "और अब?"
  
  वह मुस्कुराया, "मुझे लगता है कि तुम एक बड़ा, मज़ेदार डिस्ट्रैक्शन हो जो किसी ने मेरी तरफ फेंका है।"
  
  उसने हंसने के लिए मोती एक तरफ फेंक दिया-और अचानक उसके चेहरे की शर्म गायब हो गई। निक ने ऊपर देखा। वह कॉकटेल बार की छत थी। उस पर शीशा लगा था। "हे भगवान!" वह हांफते हुए बोली। "प्लेन में भी ऐसा ही होता है-उल्टा। ऐसा लगता है जैसे सब कुछ फिर से देख रही हो।" वह कांपने लगी, और निक ने उसे गले लगा लिया। "प्लीज़," वह धीरे से बोली, "मुझे घर ले चलो।" उसने सिर हिलाया। वे दोनों जानते थे कि वहां क्या होगा।
  अध्याय 9
  
  घर कोकोआ बीच में एक बंगला था।
  
  वे ऑरलैंडो से टैक्सी से वहां पहुंचे, और निक को इस बात की परवाह नहीं थी कि उनका रास्ता आसानी से पता चल जाएगा।
  
  अब तक, उसके पास एक बहुत अच्छी कवर स्टोरी थी। वह और जॉय सन प्लेन में चुपचाप बातें कर रहे थे, हाथ में हाथ डाले मैककॉय फील्ड की ओर जा रहे थे-नए प्रेमियों से यही उम्मीद की जाती है। अब, एक बहुत बुरे इमोशनल अनुभव के बाद, वे कुछ समय अकेले बिताने के लिए चले गए थे। शायद एक सच्चे गे एस्ट्रोनॉट से यह उम्मीद नहीं की जाती थी, लेकिन कम से कम इसका कोई नतीजा नहीं निकला था। कम से कम तुरंत तो नहीं। उसके पास सुबह तक का समय था-और इतना ही काफी था।
  
  तब तक, मैकएलेस्टर को उनकी जगह कवर करना होगा।
  
  बंगला प्लास्टर और राख का एक चौकोर ब्लॉक था, जो ठीक बीच पर था। पूरी चौड़ाई में एक छोटा सा लिविंग रूम फैला हुआ था। इसे फोम से ढकी बांस की लाउंज कुर्सियों से अच्छे से सजाया गया था। फर्श पर ताड़ के पत्तों की चटाई बिछी थी। चौड़ी खिड़कियों से अटलांटिक महासागर दिखता था, दाईं ओर बेडरूम का दरवाज़ा था और उसके आगे एक और दरवाज़ा था, जो बीच पर खुलता था।
  
  उन्होंने कहा, "सब कुछ गड़बड़ है। एक्सीडेंट के बाद मैं ह्यूस्टन इतनी अचानक चली गई कि मुझे साफ-सफाई का मौका ही नहीं मिला।"
  
  उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया और उसके सामने खड़ी होकर उसे देखने लगी। उसका चेहरा अब ठंडा और सुंदर मुखौटा नहीं रह गया था। चौड़े, ऊँचे गाल अभी भी वहीं थे।
  
  
  
  
  
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  d - बारीक नक्काशीदार गड्ढे। लेकिन उसकी आँखें हैरानी से चमक उठीं, और उसकी आवाज़ का शांत आत्मविश्वास खो गया। पहली बार, वह एक औरत जैसी लग रही थी, न कि कोई मशीनी देवी।
  
  निक के अंदर इच्छा बढ़ने लगी। वह जल्दी से उसके पास गया, उसे अपनी बाहों में खींचा, और उसके होंठों पर ज़ोर से किस किया। वे सख़्त और ठंडे थे, लेकिन उसके हिलते हुए स्तनों की गर्मी उसे बिजली के झटके की तरह चुभ रही थी। गर्मी बढ़ती गई। उसने अपने कूल्हों को हिलते हुए महसूस किया। उसने उसे फिर से किस किया, उसके होंठ सख़्त और बेरहम थे। उसने एक घुटी हुई "नहीं!" सुनी। उसने अपने होंठ उसके होंठों से दूर किए और अपनी भींची हुई मुट्ठियाँ उसके होंठों पर दबा दीं। "तुम्हारा चेहरा!"
  
  एक पल के लिए उसे समझ नहीं आया कि उसका क्या मतलब है। "एग्लंड," उसने कहा। "मैं मास्क को चूमती हूँ।" उसने उसे कांपती हुई मुस्कान दी। "तुम्हें पता है मैंने तुम्हारा शरीर देखा है, लेकिन उसके साथ वाला चेहरा नहीं?"
  
  "मैं एग्लंड को लेने जाता हूँ।" वह बाथरूम की तरफ़ बढ़ा। वैसे भी एस्ट्रोनॉट के सोने का समय हो गया था। पॉइंडेक्सटर के मास्टरपीस का अंदर का हिस्सा गर्मी से गीला हो गया था। सिलिकॉन इमल्शन में बहुत ज़्यादा खुजली हो रही थी। इसके अलावा, अब उसका कवर भी खत्म हो गया था। ह्यूस्टन से प्लेन में हुई घटनाओं ने दिखा दिया था कि "एग्लंड" की मौजूदगी असल में दूसरे लूनर प्रोजेक्ट एस्ट्रोनॉट्स के लिए खतरा थी। उसने अपनी शर्ट उतारी, गले में तौलिया लपेटा, और ध्यान से प्लास्टिक हेयर मास्क हटाया। उसने अपने गालों के अंदर से झाग निकाला, अपनी हल्की आइब्रो को एक साथ किया, और ज़ोर से अपना चेहरा रगड़ा, जिससे उसका मेकअप का बचा हुआ हिस्सा फैल गया। फिर वह सिंक पर झुका और अपनी आँखों से हेज़ल-प्यूपिल्ड कॉन्टैक्ट लेंस निकाले। उसने ऊपर देखा और शीशे में जॉय सन का रिफ्लेक्शन देखा, जो दरवाज़े से उसे देख रही थी।
  
  "पक्का सुधार हुआ है," वह मुस्कुराई, और उसके चेहरे के रिफ्लेक्शन में, उसकी आँखें उसके मेटल जैसे चिकने धड़ पर घूमीं। एक पैंथर की सारी मस्कुलर ग्रेस उस शानदार फिगर में थी, और उसकी आँखों ने उसमें से कुछ भी मिस नहीं किया।
  
  वह उसकी तरफ मुड़ा और अपने चेहरे से बचा हुआ सिलिकॉन पोंछा। उसकी स्टील-ग्रे आँखें, जो बेरहमी से सुलग सकती थीं या बर्फीली हो सकती थीं, हँसी से चमक उठीं। "क्या मैं फिजिकल टेस्ट में पास हो जाऊँगा, डॉक्टर?"
  
  "इतने सारे निशान," उसने हैरानी से कहा। "चाकू का। गोली का घाव। रेज़र से कटा हुआ।" उसने डिटेल्स नोट कीं, जैसे ही उसकी रिंगर उनके टेढ़े-मेढ़े रास्तों को ट्रेस कर रही थी। उसके टच से उसकी मसल्स में खिंचाव आ गया। उसने एक गहरी सांस ली, अपने पेट के नीचे एक टेंशन की गांठ महसूस की।
  
  "अपेंडेक्टमी, गॉलब्लैडर सर्जरी," उन्होंने दृढ़ता से कहा। "इसे रोमांटिक मत बनाओ।"
  
  "मैं एक डॉक्टर हूँ, याद है? मुझे बेवकूफ़ बनाने की कोशिश मत करो।" उसने चमकती आँखों से उसे देखा। "तुमने अभी तक मेरे सवाल का जवाब नहीं दिया है। क्या तुम कोई सुपर सीक्रेट एजेंट हो?"
  
  उसने उसे अपने पास खींचा, अपनी ठुड्डी अपने हाथ पर टिका ली। "मतलब उन्होंने तुम्हें नहीं बताया?" वह हँसा। "मैं क्रिप्टन ग्रह से हूँ।" उसने अपने गीले होंठ उसके होंठों से रगड़े, पहले धीरे से, फिर ज़ोर से। उसके शरीर में एक घबराहट सी उठी, एक सेकंड के लिए उसने विरोध किया, लेकिन फिर वह नरम पड़ गई, और एक हल्की सिसकी के साथ, उसकी आँखें बंद हो गईं और उसका मुँह एक भूखे छोटे जानवर में बदल गया, उसे ढूंढ रहा था, गर्म और गीला, उसकी जीभ की नोक संतुष्टि ढूंढ रही थी। उसने महसूस किया कि उसकी उंगलियाँ उसकी बेल्ट खोल रही हैं। उसके अंदर खून खौल रहा था। इच्छा एक पेड़ की तरह बढ़ गई। उसके हाथ उसके शरीर पर काँप रहे थे। उसने अपना मुँह हटाया, एक सेकंड के लिए अपना सिर उसकी गर्दन में दबाया, फिर पीछे हट गई। "वाह!" उसने उलझन में कहा।
  
  "बेडरूम," वह बड़बड़ाया, उसे अपने अंदर पिस्तौल की तरह फटने की ज़रूरत थी।
  
  "ओह, गॉड, हाँ, मुझे लगता है कि तुम ही हो जिसका मैं इंतज़ार कर रही थी।" उसकी साँसें तेज़ थीं। "सिमियन के बाद... फिर बाली है में वो चीज़... मैं मर्द नहीं थी। मैंने हमेशा सोचा। लेकिन तुम अलग हो सकते हो। अब मैं समझ गई हूँ। ओह, माय गॉश," वह काँप उठी जब उसने उसे अपनी तरफ खींचा, हिप से हिप, चेस्ट से चेस्ट, और उसी मूवमेंट में उसका ब्लाउज फाड़ दिया। उसने ब्रा नहीं पहनी थी-उसे यह कपड़े के नीचे पकी कलियों के हिलने के तरीके से पता चल गया था। उसके निप्पल उसके सीने से सटे हुए थे। वह उससे लिपटकर तड़प रही थी, उसके हाथ उसके शरीर को टटोल रहे थे, उसका मुँह उसके मुँह से चिपका हुआ था, उसकी ज़बान एक तेज़, मांसल तलवार की तरह थी।
  
  बिना संपर्क तोड़े, उसने उसे आधा उठाया, आधा हॉल के पार और ताड़ के पत्तों की चटाई पर ले जाकर बिस्तर तक पहुँचाया।
  
  उसने उसे अपने ऊपर लिटा लिया, और उसने सिर हिलाया, यह भी ध्यान नहीं दिया कि उसके हाथ उसके शरीर पर कैसे घूम रहे थे, उसकी स्कर्ट की ज़िप खोल रहे थे, उसके कूल्हों को सहला रहे थे। वह उसके ऊपर झुका, उसके स्तनों को चूम रहा था, उसके होंठ उनकी कोमलता पर बंद हो गए। वह धीरे से कराह उठी, और उसने महसूस किया कि उसकी गर्मी उसके नीचे फैल रही है।
  
  फिर उसने सोचा नहीं, बस महसूस किया, धोखे और अचानक मौत की उस डरावनी दुनिया से भागकर जो उसका नैचुरल घर था, समय के उस चमकदार, सेंसुअल बहाव में जो एक बड़ी नदी की तरह था, लड़की के परफेक्ट शरीर के एहसास पर ध्यान दे रहा था जो लगातार तेज़ रफ़्तार से बह रहा था जब तक वे दहलीज़ पर नहीं पहुँच गए और उसके हाथ उसे तेज़ी से सहलाने लगे और उसकी उंगलियाँ उसमें धँस गईं और उसका मुँह आखिरी गुज़ारिश में उसके मुँह से लग गया और उनके शरीर तन गए, मुड़ गए और एक साथ जुड़ गए, कूल्हे मज़े से खिंच रहे थे।
  
  
  
  
  
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  मुंह और होंठ आपस में मिले और उसने एक लंबी, कांपती हुई, खुशी भरी आह भरी और अपना सिर तकिए पर टिका दिया, क्योंकि उसे उसके शरीर में अचानक कंपन महसूस हुआ जब उसका सीमेन निकला...
  
  वे कुछ देर चुपचाप लेटे रहे, उसके हाथ उसकी स्किन पर हिप्नोटिक तरीके से, रिदम में घूम रहे थे। निक लगभग सो ही गया था। फिर, पिछले कुछ मिनटों से इसके बारे में सोचना बंद करने के बाद, अचानक उसे यह बात याद आई। यह एहसास लगभग फिजिकल था: एक तेज रोशनी उसके सिर में भर गई। उसे वह मिल गई थी! खोई हुई चाबी!
  
  उसी पल, सन्नाटे में एक दस्तक हुई, जो बहुत तेज़ थी। वह उससे दूर भागा, लेकिन वह उसके पास आई, उसे अपने मुलायम, प्यार भरे कर्व्स से उलझा लिया, उसे छोड़ने को तैयार नहीं थी। वह उसके चारों ओर इतनी लिपट गई कि इस अचानक आई मुश्किल में भी, वह अपनी मुसीबत को लगभग भूल ही गया था।
  
  "क्या कोई है?" एक आवाज़ आई।
  
  निक आज़ाद हुआ और खिड़की की तरफ़ भागा। उसने ब्लाइंड्स को थोड़ा सा इंच पीछे खींचा। घर के सामने एक बिना निशान वाली पेट्रोल कार खड़ी थी, जिसमें व्हिप एंटीना लगा था। सफ़ेद प्रोटेक्टिव हेलमेट और राइडिंग पैंट पहने दो लोग लिविंग रूम की खिड़की में टॉर्च जला रहे थे। निक ने लड़की को कुछ कपड़े पहनने और दरवाज़ा खोलने का इशारा किया।
  
  उसने कहा, और वह बेडरूम के दरवाज़े पर कान लगाकर सुनने लगा। "हेलो, मैडम, हमें नहीं पता था कि आप घर पर हैं," एक आदमी की आवाज़ आई। "बस चेक कर रहा था। बाहर की लाइट बंद थी। यह पिछली चार रातों से जल रही है।" एक दूसरे आदमी की आवाज़ आई, "आप डॉ. सन हैं, है ना?" उसने जॉय को यह कहते सुना। "आप अभी ह्यूस्टन से यहाँ आए हैं, है ना?" उसने कहा। "सब ठीक है? जब आप नहीं थे तो घर में कुछ गड़बड़ हुई थी?" उसने कहा कि सब ठीक है, और पहले आदमी की आवाज़ ने कहा, "ठीक है, हम बस पक्का करना चाहते थे। यहाँ जो हुआ उसके बाद, आप ज़्यादा सावधान नहीं रह सकते। अगर आपको जल्दी हमारी ज़रूरत हो, तो बस तीन बार ज़ीरो डायल करें। अब हमारी डायरेक्ट लाइन है।"
  
  "थैंक यू, ऑफिसर्स। गुड नाइट।" उसने सामने का दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ सुनी। "GKI से और पुलिस," उसने बेडरूम में लौटते हुए कहा। "लगता है वे हर जगह हैं।" वह एकदम से रुक गई। "तुम आ रहे हो," उसने इल्ज़ाम लगाते हुए कहा।
  
  "मुझे करना ही होगा," उसने अपनी शर्ट के बटन लगाते हुए कहा। "और बात को और खराब करने के लिए, मैं यह पूछकर जले पर नमक छिड़कने वाला हूँ कि क्या मैं आपकी कार उधार ले सकता हूँ।"
  
  "मुझे वह हिस्सा पसंद आया," वह मुस्कुराई। "इसका मतलब है कि तुम्हें इसे वापस लाना होगा। सुबह सबसे पहले, प्लीज़। मेरा मतलब है, क्या..." वह अचानक रुक गई, उसके चेहरे पर हैरानी का भाव था। "हे भगवान, मुझे तुम्हारा नाम भी नहीं पता!"
  
  "निक कार्टर".
  
  वह हँसी। "बहुत क्रिएटिव नहीं, लेकिन मुझे लगता है कि आपके बिज़नेस में, एक नकली नाम दूसरे नाम जितना ही अच्छा होता है..."
  
  * * *
  
  NASA के एडमिनिस्ट्रेशन सेंटर की सभी दस लाइनें बिज़ी थीं, इसलिए उन्होंने लगातार नंबर डायल करना शुरू कर दिया ताकि जब कॉल खत्म हो जाए, तो उन्हें मौका मिल सके।
  
  उसके दिमाग में एक ही तस्वीर घूम रही थी: मेजर सोलिट्ज़ अपनी टोपी का पीछा कर रहे थे, उनका बायां हाथ अजीब तरह से उनके शरीर पर पड़ा था, उनका दायां हाथ उनके धड़ से कसकर चिपका हुआ था। कल दोपहर टेक्सास सिटी प्लांट के उस सीन में कुछ ऐसा था जो उन्हें परेशान कर रहा था, लेकिन वह क्या था, यह उन्हें समझ नहीं आ रहा था-जब तक कि उन्होंने एक पल के लिए उसके बारे में सोचना बंद नहीं कर दिया। फिर, अनजाने में, वह उनके दिमाग में आ गया।
  
  कल सुबह सोलिट्स दाएं हाथ के थे!
  
  इस खोज से हर तरफ़ फैलने वाले मुश्किल नतीजों के बारे में उसका दिमाग़ तेज़ी से सोचने लगा, उसकी उंगलियां अपने आप नंबर डायल कर रही थीं और उसके कान कनेक्शन बनने की आवाज़ सुन रहे थे।
  
  वह जेमिनी इन में अपने कमरे में बिस्तर के किनारे पर बैठा था, और उसे वॉशिंगटन से लाए हैंक पीटरसन के सूटकेसों का ढेर, या नाइटस्टैंड पर रखी लैंबॉर्गिनी की चाबियां, या उनके नीचे लिखा नोट मुश्किल से दिख रहा था: जब आप अंदर आएं तो मुझे बताना। एक्सटेंशन L-32. हैंक।
  
  सोलिट्ज़ ही वह चीज़ थी जो गायब थी। उसे ध्यान में रखें, और बाकी सब कुछ ठीक हो जाएगा। निक को याद आया कि जब मेजर पहली बार उनके ऑफिस में घुसे तो उन्हें कितना झटका लगा था और उन्होंने मन ही मन खुद को कोसा था। यह एक टिप-ऑफ़ होना चाहिए था। लेकिन वह सूरज-डॉ. सन-से इतने अंधे हो गए थे कि किसी के बर्ताव पर ध्यान नहीं दे पाए।
  
  जॉय सन भी हैरान थीं, लेकिन उन्होंने ही सबसे पहले एग्लुंड की हालत को एमाइन पॉइज़निंग बताया था। इसलिए उनका हैरान होना स्वाभाविक था। उन्हें बस इतनी जल्दी उनसे मिलने की उम्मीद नहीं थी।
  
  एडमिनिस्ट्रेटिव सेंटर पर लाइन क्लियर कर दी गई है।
  
  "रेड रूम," उसने ग्लेन एगलुंड के कैनसस सिटी वाले लहजे में उनसे कहा। "यह ईगल फोर है। मुझे रेड रूम दे दो।"
  
  तार में गुनगुनाहट हुई और एक आदमी की आवाज़ आई। "सिक्योरिटी," उसने कहा। "कैप्टन लिसोर बोल रहा हूँ।"
  
  "यह ईगल फोर है, टॉप प्रायोरिटी। क्या मेजर सोलिट्ज़ वहाँ हैं?"
  
  "ईगल-फोर, वे तुम्हें ढूंढ रहे थे। तुम मैककॉय को रिपोर्ट नहीं दे पाए। अब तुम कहां हो?"
  
  "कोई बात नहीं," निक ने बेसब्री से कहा। "क्या सोलिट्ज़ वहाँ है?"
  
  "नहीं, वह नहीं है।"
  
  "ठीक है, उसे ढूंढो। यही सबसे ज़रूरी काम है।"
  
  "रुको। मैं चेक करता हूँ।"
  
  सोलिट्ज़ के अलावा, फीनिक्स वन के बारे में और कौन जान सकता था? अपोलो के सिक्योरिटी चीफ के अलावा, मेडिकल सेंटर तक किसकी पहुंच हो सकती थी?
  
  
  
  
  
  
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  स्पेसक्राफ्ट सेंटर के किस डिपार्टमेंट में? और कौन मेडिकल प्रोग्राम के हर फेज़ को जानता था, उसके खतरों के बारे में अच्छी तरह जानता था, और बिना शक पैदा किए कहीं भी देखा जा सकता था? ह्यूस्टन और केप केनेडी में और किसके पास फैसिलिटी थी?
  
  सोलिट्ज़, N3, को अब यकीन हो गया था कि यह सोल ही था जो पाम बीच के बाली हाई में पैट हैमर से मिला था और अपोलो कैप्सूल को खत्म करने की साज़िश रची थी। जब एस्ट्रोनॉट को मेजर के प्लान के बारे में पता चला, तो सोलिट्ज़ ने ग्लेन एगलुंड को मारने की कोशिश की थी। हालांकि, सोलिट्ज़ को निक के दिखावे के बारे में नहीं बताया गया था। सिर्फ़ जनरल मैकएलेस्टर को पता था। इसलिए, जब "एगलुंड" दोबारा दिखा, तो सोलिट्ज़ घबरा गया। उसी ने चांद पर उसे मारने की कोशिश की थी। बदले में उसे दाएं से बाएं हाथ पर स्विच करना पड़ा, जो चाकू से लड़ाई में टूटी कलाई का नतीजा था।
  
  अब निक को अपनी याददाश्त के बारे में उन सभी सवालों का मतलब समझ आ गया था। और एग्लंड के जवाब से कि "टुकड़े-टुकड़े" धीरे-धीरे वापस आ रहे थे, मेजर और भी घबरा गया। इसलिए, उसने "बैकअप" प्लेन में एक बम लगाया, और फिर एक नकली बम बनाया, जिससे वह बिना किसी डेमोलिशन टीम से चेक करवाए ओरिजिनल प्लेन को दूसरे प्लेन से बदल सका।
  
  तार पर एक तेज़ आवाज़ आई। "ईगल फोर, मैं जनरल मैकएलेस्टर बोल रहा हूँ। मैककॉय में प्लेन लैंड करने के बाद आप और डॉ. सन कहाँ चले गए? आपने वहाँ बहुत सारे बड़े सिक्योरिटी अधिकारियों को आराम से छोड़ दिया था।"
  
  "जनरल, मैं आपको एक मिनट में सब कुछ समझा दूंगा, लेकिन पहले, मेजर सोलिट्स कहां है? उसे ढूंढना हमारे लिए बहुत ज़रूरी है।"
  
  "मुझे नहीं पता," मैकएलेस्टर ने साफ़-साफ़ कहा। "और मुझे नहीं लगता कि किसी और को भी पता है। वह मैककॉय जाने वाले दूसरे प्लेन में था। हमें यह पता है। लेकिन वह टर्मिनल में कहीं गायब हो गया और तब से उसे नहीं देखा गया। क्यों?"
  
  निक ने पूछा कि क्या उनकी बातचीत एन्क्रिप्टेड थी। हाँ, थी। उसने उसे यही बताया। आखिर में NASA सिक्योरिटी चीफ बस इतना ही कह पाए, "हे भगवान।"
  
  निक ने कहा, "सोलिट्ज़ बॉस नहीं था। उसने किसी और के लिए गंदा काम किया। शायद USSR के लिए। बीजिंग के लिए। इस समय, हम सिर्फ़ अंदाज़ा ही लगा सकते हैं।"
  
  "लेकिन उसे सिक्योरिटी क्लीयरेंस कैसे मिला? वह इतनी दूर कैसे पहुँच गया?"
  
  निक ने कहा, "मुझे नहीं पता। मुझे उम्मीद है कि उसके नोट्स से हमें कोई सुराग मिलेगा। मैं पीटरसन रेडियो AXE से पूरी रिपोर्ट मंगवाऊंगा, और मैं सोलिट्ज़ के साथ-साथ GKI के एलेक्स सिमियन का भी पूरा बैकग्राउंड चेक करने की रिक्वेस्ट करूंगा। मैं दोबारा चेक करना चाहता हूं कि जॉय सन ने मुझे उसके बारे में क्या बताया था।"
  
  मैकएलेस्टर ने कहा, "मैंने अभी हॉक से बात की। उन्होंने मुझे बताया कि ग्लेन एगलुंड को वाल्टर रीड में आखिरकार होश आ गया। वे जल्द ही उनका इंटरव्यू लेने की उम्मीद कर रहे हैं।"
  
  "एग्लंड की बात करें तो," निक ने कहा, "क्या आप नकली आदमी को दोबारा बेहोश कर सकते हैं? फीनिक्स का काउंटडाउन चल रहा है और एस्ट्रोनॉट्स अपने स्टेशनों से बंधे हुए हैं, इसलिए उसका कवर एक फिजिकल हैंडीकैप बन जाता है। मुझे घूमने-फिरने के लिए आज़ाद होना होगा।"
  
  "इसका इंतज़ाम किया जा सकता है," मैकलेस्टर ने कहा। वह इस बात से खुश लग रहा था। "इससे पता चल जाएगा कि तुम और डॉ. सन क्यों भागे थे। प्लेन में सिर टकराने से भूलने की बीमारी हो गई थी। और वह तुम्हें वापस लाने की कोशिश में तुम्हारा पीछा कर रही थी।"
  
  निक ने कहा कि सब ठीक है और फ़ोन रख दिया। वह बिस्तर पर गिर पड़ा। वह इतना थक गया था कि कपड़े भी नहीं उतार सकता था। वह खुश था कि मैकएलेस्टर के लिए सब कुछ इतना अच्छा चल रहा था। वह चाहता था कि बदलाव के लिए कुछ आसान चीज़ मिल जाए। और ऐसा ही हुआ। वह सो गया।
  
  एक पल बाद, फ़ोन ने उसे जगाया। कम से कम, ऐसा लगा जैसे एक पल हो, लेकिन ऐसा नहीं हो सकता था क्योंकि अंधेरा था। उसने हिचकिचाते हुए रिसीवर उठाया। "हैलो?"
  
  "आखिरकार!" कैंडी स्वीट चिल्लाई। "तुम पिछले तीन दिनों से कहाँ थे? मैं तुम्हें पाने की कोशिश कर रही थी।"
  
  "कॉल किया था," उसने गोलमोल जवाब दिया। "क्या हो रहा है?"
  
  "मुझे मेरिट आइलैंड पर कुछ बहुत ज़रूरी चीज़ मिली है," उसने उत्साहित होकर कहा। "आधे घंटे में लॉबी में मिलो।"
  अध्याय 10
  
  सुबह-सुबह कोहरा छंटने लगा। धुंध में नीले रंग के छेद खुलते और बंद होते गए। उनके बीच से निक को संतरे के बागों की झलक मिली, जो पहिये के तीलियों की तरह तेज़ी से गुज़र रहे थे।
  
  कैंडी गाड़ी चला रही थी। उसने ज़ोर दिया कि वे उसकी कार, स्पोर्ट्स मॉडल GT Giulia ले लें। उसने यह भी ज़ोर दिया कि वह इंतज़ार करे और असल में उसकी ओपनिंग देखे। उसने कहा कि वह उसे इसके बारे में नहीं बता सकती।
  
  "अभी भी एक छोटी लड़की की तरह खेल रही हो," उसने गुस्से में फैसला किया। उसने उसकी तरफ देखा। उसके हिप-हगर्स की जगह एक सफेद मिनीस्कर्ट ने ले ली थी, जो उसके बेल्ट वाले ब्लाउज, सफेद टेनिस शूज़ और ताज़े धुले सुनहरे बालों के साथ मिलकर उसे एक स्कूल गर्ल चीयरलीडर जैसा लुक दे रही थी।
  
  उसे लगा कि वह उसे देख रहा है और वह मुड़ी। "ज़्यादा दूर नहीं," वह मुस्कुराई। "यह डमिट ग्रोव के उत्तर में है।"
  
  स्पेस सेंटर का लूनर पोर्ट मेरिट आइलैंड के सिर्फ़ एक छोटे से हिस्से पर था। सत्तर हज़ार एकड़ से ज़्यादा ज़मीन किसानों को लीज़ पर दी गई थी, जिनके पास असल में संतरे के बाग थे। बेनेट ड्राइव के उत्तर की सड़क दलदल और झाड़ियों के जंगल से होकर गुज़रती थी, जिसे इंडियन रिवर, सीडलेस एंटरप्राइज़ और डमिट ग्रोव्स पार करते थे, ये सभी 1830 के दशक के हैं।
  
  
  
  
  
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  सड़क अब एक छोटी खाड़ी के चारों ओर घूम रही थी, और वे पानी के किनारे खंभों पर बनी टूटी-फूटी झोपड़ियों के झुंड से गुज़रे, एक किराने की दुकान वाला गैस स्टेशन, और एक छोटा शिपयार्ड जिसमें झींगा पकड़ने वाली ट्रॉलरों से भरी मछली पकड़ने की डॉक थी। "एंटरप्राइज़," उसने कहा। "यह पोर्ट कैनावेरल के ठीक सामने है। हम लगभग वहाँ पहुँच ही गए हैं।"
  
  वे एक चौथाई मील और चले, और कैंडी ने अपना दायाँ टर्न सिग्नल दिया और गाड़ी धीमी करने लगी। वह सड़क के किनारे रुकी। उसने मुड़कर उसकी तरफ देखा। "यहाँ आ चुकी हूँ।" उसने अपना पर्स उठाया और साइड का दरवाज़ा खोला,
  
  निक अपनी कार में चढ़ा और रुककर इधर-उधर देखने लगा। वे एक खुले, सुनसान इलाके के बीच में थे। दाईं ओर, बनाना नदी तक खारे पानी की फिएट गाड़ियों का एक बड़ा नज़ारा फैला हुआ था। उत्तर की ओर, अपार्टमेंट दलदल बन गए थे। पानी के किनारे घनी झाड़ियाँ चिपकी हुई थीं। बाईं ओर तीन सौ गज की दूरी पर, बिजली से चलने वाली MILA (मेरिट आइलैंड लॉन्च पैड) की बाड़ शुरू हुई। झाड़ियों के बीच से, वह बस एक हल्की ढलान पर फीनिक्स 1 कंक्रीट लॉन्च पैड देख पा रहा था, और चार मील आगे, 56-मंज़िला ऑटो असेंबली प्लांट की चमकीली नारंगी बीम और नाज़ुक प्लेटफॉर्म।
  
  उनके पीछे कहीं दूर एक हेलीकॉप्टर की आवाज़ आई। निक ने अपनी आँखें बंद करके देखा। उसने पोर्ट कैनावेरल के ऊपर सुबह की धूप में उसके रोटर की चमक देखी।
  
  "इस तरफ़," कैंडी ने कहा। वह हाईवे पार करके झाड़ियों में चली गई। निक उसके पीछे-पीछे गया। रीड ब्रेक के अंदर की गर्मी बर्दाश्त से बाहर थी। मच्छर झुंड में इकट्ठा होकर उन्हें परेशान कर रहे थे। कैंडी ने उन्हें नज़रअंदाज़ किया, उसका सख़्त, ज़िद्दी चेहरा फिर से सामने आ गया। वे एक ड्रेनेज खाई के पास पहुँचे जो एक चौड़ी नहर में खुलती थी, जिसे शायद कभी चैनल के तौर पर इस्तेमाल किया जाता था। खाई खरपतवार और पानी के नीचे की घास से भरी हुई थी और जहाँ पानी से किनारा बह गया था, वहाँ वह पतली हो गई थी।
  
  उसका पर्स गिर गया और उसने अपने टेनिस शूज़ उतार दिए। "मुझे दोनों हाथों की ज़रूरत होगी," उसने कहा, और ढलान से नीचे घुटनों तक कीचड़ में उतर गई। अब वह आगे बढ़ी, झुकी, गंदे पानी में अपने हाथों से खोज रही थी।
  
  निक ने उसे बांध के ऊपर से देखा। उसने अपना सिर हिलाया। "तुम क्या ढूंढ रहे हो?" वह हंसा। हेलीकॉप्टर की गर्जना और तेज़ हो गई। वह रुका और अपने कंधे के ऊपर से देखा। वह उनकी तरफ़ आ रहा था, ज़मीन से लगभग तीन सौ फ़ीट ऊपर, रोशनी उसके घूमते हुए रोटर ब्लेड से रिफ्लेक्ट हो रही थी।
  
  "मुझे मिल गया!" कैंडी चिल्लाई। वह मुड़ा। वह एक ड्रेनेज खाई के किनारे करीब सौ फीट चली थी और नीचे झुककर मिट्टी में कुछ उठा रही थी। वह उसकी तरफ बढ़ा। हेलीकॉप्टर की आवाज़ ऐसी थी जैसे वह लगभग सीधे उसके ऊपर हो। उसने ऊपर देखा। रोटर ब्लेड झुके हुए थे, जिससे उसकी नीचे उतरने की रफ़्तार बढ़ गई थी। वह नीचे लाल रंग की तरफ़ सफ़ेद अक्षर देख सकता था-SHARP FLYING SERVICE। यह उन छह हेलीकॉप्टरों में से एक था जो कोकोआ बीच अम्यूज़मेंट पियर से पोर्ट कैनावेरल तक हर आधे घंटे में उड़ते थे, फिर MILA के घेरे के पीछे-पीछे चलते थे, जिससे टूरिस्ट VAB बिल्डिंग और लॉन्च पैड की फ़ोटो ले सकते थे।
  
  कैंडी को जो कुछ भी मिला था, वह अब कीचड़ से आधा बाहर आ चुका था। "मेरा पर्स ले आओगी, क्या?" उसने पुकारा। "मैंने इसे थोड़ी देर के लिए वहीं छोड़ दिया था। मुझे इसमें कुछ चाहिए।"
  
  हेलीकॉप्टर तेज़ी से मुड़ा। अब वह वापस आ गया था, ज़मीन से सौ फ़ीट से ज़्यादा ऊपर नहीं, उसके घूमते हुए ब्लेड से हवा किनारे की झाड़ियों को चिकना कर रही थी। निक को अपना पर्स मिला। वह नीचे झुका और उसे उठा लिया। अचानक सन्नाटा छा गया। हेलीकॉप्टर का इंजन बंद हो गया। वह सरकंडों के ऊपर से उड़ता हुआ सीधे उसकी ओर आ रहा था!
  
  वह बाईं ओर मुड़ा और सिर के बल खाई में कूद गया। उसके पीछे एक बहुत बड़ी, गरजने वाली आवाज़ आई। हवा में गीले रेशम की तरह गर्मी फैल गई। आग का एक नुकीला गोला ऊपर की ओर उठा, जिसके तुरंत बाद काले, कार्बन वाले धुएं के गुबार उठे जिसने सूरज को ढक दिया।
  
  निक वापस किनारे पर चढ़ा और मलबे की तरफ भागा। उसे जलते हुए प्लेक्सीग्लास कैनोपी के अंदर एक आदमी का आकार दिखाई दे रहा था। उसका सिर उसकी तरफ था। जैसे ही निक पास आया, वह उसके चेहरे के हाव-भाव पहचान सका। वह चीनी था, और उसका एक्सप्रेशन किसी बुरे सपने जैसा था। उससे तले हुए मीट की गंध आ रही थी, और निक ने देखा कि उसके शरीर का निचला आधा हिस्सा पहले से ही जल रहा था। उसने यह भी देखा कि वह आदमी बाहर निकलने की कोशिश क्यों नहीं कर रहा था। उसके हाथ-पैर सीट से तारों से बंधे हुए थे।
  
  "मेरी मदद करो!" वह आदमी चिल्लाया। "मुझे यहाँ से निकालो!"
  
  निक की रूह एक पल के लिए कांप उठी। आवाज़ मेजर सोलिट्ज़ की थी!
  
  दूसरा धमाका हुआ। गर्मी ने निक को पीछे धकेल दिया। उसे उम्मीद थी कि जब एक्स्ट्रा गैस टैंक फटा होगा तो सोलिट्ज़ की मौत हो गई होगी। उसे यकीन था कि ऐसा ही हुआ था। हेलीकॉप्टर जलकर ज़मीन पर गिर गया, फाइबरग्लास मशीन-गन की गर्जना में लाल-गर्म, फटते हुए रिवेट्स में मुड़ गया और टुकड़े-टुकड़े हो गया। आग की लपटों ने लास्टोटेक्स मास्क को पिघला दिया, और चीनी चेहरा झुक गया और फिर भाग गया, जिससे मेजर सोलिट्ज़ का अपना बहादुरी भरा काम सामने आ गया।
  
  
  
  
  
  
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  कुछ सेकंड के लिए वे भी पिघल गए और उनकी जगह एक जली हुई खोपड़ी ने ले ली।
  
  कैंडी कुछ फीट दूर खड़ी थी, उसका हाथ उसके मुंह पर दबा हुआ था, उसकी आँखें डर से बड़ी हो गई थीं। "क्या हुआ?" उसने कांपती आवाज़ में कहा। "लगता है वह सीधे तुम पर निशाना साध रहा था।"
  
  निक ने अपना सिर हिलाया। "ऑटोपायलट पर," उसने कहा। "वह बस एक बलिदान के तौर पर वहाँ था।" और चीनी मास्क, उसने मन ही मन सोचा, अगर निक बच गया तो एक और धोखा। वह उसकी तरफ मुड़ा। "देखते हैं तुम्हें क्या मिला।"
  
  बिना कुछ कहे, वह उसे किनारे के किनारे उस जगह ले गई जहाँ ऑयलक्लॉथ का बंडल पड़ा था। "तुम्हें एक चाकू चाहिए होगा," उसने कहा। उसने जलते हुए मलबे की तरफ देखा, और उसने उसकी चौड़ी नीली आँखों में डर की एक परछाई देखी। "मेरे पर्स में एक है।"
  
  "ज़रूरत नहीं होगी।" उसने दोनों हाथों से ऑयलक्लॉथ पकड़ा और खींचा। वह गीले कागज़ की तरह उसके हाथों में फट गया। उसके पास एक चाकू था, ह्यूगो नाम का एक स्टिलेट्टो, लेकिन वह उसकी दाहिनी कलाई से कुछ इंच ऊपर म्यान में रखा था, और ज़्यादा ज़रूरी कामों का इंतज़ार कर रहा था। "तुम्हें यह कैसे मिला?" उसने पूछा।
  
  पैकेज में एक शॉर्ट-रेंज AN/PRC-6 रेडियो और हाई-पावर वाली दूरबीनें थीं-8×60 AO जुपिटर। "उस दिन यह पानी से आधा बाहर था," उसने कहा। "देखो।" उसने दूरबीन उठाई और उन्हें लॉन्च पैड पर निशाना बनाया, जो उसे मुश्किल से दिख रहा था। उसने उन्हें स्कैन किया। पावरफुल लेंस ने पोर्टल को इतना करीब से ज़ूम किया कि वह क्रू मेंबर्स के होंठ हिलते हुए देख सकता था जब वे इयरपीस से एक-दूसरे से बात कर रहे थे। "रेडियो में पचास चैनल हैं," उसने कहा, "और इसकी रेंज लगभग एक मील है। तो जो भी यहाँ था उसके साथी आस-पास थे। मुझे लगता है..."
  
  लेकिन वह अब सुन नहीं रहा था। कॉन्फेडरेट्स... रेडियो। उसने यह पहले क्यों नहीं सोचा था? अकेले ऑटोपायलट हेलीकॉप्टर को उसके टारगेट तक इतनी सटीकता से गाइड नहीं कर सकता था। इसे ड्रोन की तरह काम करना था। इसका मतलब था कि इसे इलेक्ट्रॉनिक तरीके से गाइड किया जाना था, जो उनके पहने हुए किसी चीज़ से अट्रैक्ट हो। या जो उनके पास हो... "तुम्हारा वॉलेट!" उसने अचानक कहा। "चलो!"
  
  जैसे ही उसने पर्स उठाया, हेलीकॉप्टर का इंजन बंद हो गया। जब वह ड्रेनेज डिच में कूदा तो पर्स उसके हाथ में ही था। वह नीचे उतरा और गंदे पानी में उसे ढूंढने लगा। उसे ढूंढने में उसे करीब एक मिनट लगा। उसने टपकता हुआ पर्स उठाया और उसे खोला। वहां, लिपस्टिक, टिशू, एक जोड़ी सनग्लास, एक पैकेट च्यूइंग गम और एक पेननाइफ के नीचे छिपा हुआ, उसे तलार का बीस-औंस का ट्रांसमीटर मिला।
  
  यह उस तरह का था जिसका इस्तेमाल छोटे प्लेन और हेलीकॉप्टर को ज़ीरो विज़िबिलिटी में लैंड कराने के लिए किया जाता था। ट्रांसमीटर ने एक घूमने वाली माइक्रोवेव बीम भेजी, जिसे ऑटोपायलट से जुड़े पैनल इंस्ट्रूमेंट्स ने डिटेक्ट कर लिया। इस मामले में, लैंडिंग पॉइंट निक कार्टर के ऊपर था। कैंडी ने अपनी हथेली में रखे छोटे से डिवाइस को घूरा। "लेकिन... यह क्या है?" उसने पूछा। "यह वहाँ कैसे पहुँचा?"
  
  "बताओ। क्या आज बटुआ नज़र नहीं आ रहा था?"
  
  "नहीं," उसने कहा। "कम से कम मैंने... रुको, हाँ!" वह अचानक बोली। "जब मैंने आज सुबह तुम्हें कॉल किया था... तो एंटरप्राइज़ के एक बूथ से था। वह किराने की दुकान जिससे हम यहाँ आते समय गुज़रे थे। मैंने अपना बटुआ काउंटर पर छोड़ दिया था। जब मैं बूथ से निकली, तो मैंने देखा कि क्लर्क ने उसे एक तरफ़ कर दिया था। उस समय मुझे इस बारे में कुछ नहीं लगा..."
  
  "चलो."
  
  इस बार, वह गाड़ी चला रहा था। "पायलट को रोक लिया गया है," उसने कहा, जिससे जूलिया हाईवे पर तेज़ी से दौड़ने लगा। "इसका मतलब है कि किसी और को इस हेलीकॉप्टर को ज़मीन से हटाना पड़ा। इसका मतलब है कि एक तीसरी ट्रांसमीटर साइट लगाई गई है। शायद एंटरप्राइज़ में। उम्मीद है कि वे इसे हटाने से पहले हम वहाँ पहुँच जाएँगे। मेरे दोस्त ह्यूगो के कुछ सवाल हैं जो वह पूछना चाहता है।"
  
  पीटरसन वॉशिंगटन से अपने साथ N3 प्रोटेक्टिव डिवाइस लाया था। वे जेमिनी में एक नकली तले वाले सूटकेस में निक का इंतज़ार कर रहे थे। ह्यूगो, जो स्टिलेट्टो हील पहनता था, अब उसकी आस्तीन में था। विल्हेल्मिना, एक कट-डाउन लूगर, उसकी बेल्ट पर एक आसान होल्स्टर में लटका हुआ था, और पियरे, एक जानलेवा गैस पेलेट, अपने कई करीबी रिश्तेदारों के साथ बेल्ट की जेब में छिपा हुआ था। AXE का टॉप ऑपरेटिव जान लेने के लिए तैयार था।
  
  गैस स्टेशन/किराने की दुकान बंद थी। अंदर कोई जान-पहचान का निशान नहीं था। या एंटरप्राइज़ में कहीं भी, ऐसा ही था। निक ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। अभी सिर्फ़ दस बजे थे। "बहुत अच्छा नहीं लगा," उसने कहा।
  
  कैंडी ने कंधे उचकाए। "मुझे समझ नहीं आ रहा। जब मैं आठ बजे यहाँ पहुँचा तो वे खुले थे।" निक बिल्डिंग के चारों ओर घूम रहा था, उस पर धूप का वज़न महसूस हो रहा था, उसे पसीना आ रहा था। वह एक फ्रूट प्रोसेसिंग प्लांट और कई ऑयल स्टोरेज टैंकों के पास से गुज़रा। कच्ची सड़क के किनारे पलटी हुई नावें और सुखाने वाले जाल पड़े थे। टूटी-फूटी नदी का किनारा शांत था, उमस भरी गर्मी में दम घुट रहा था।
  
  अचानक वह रुका, सुनने लगा, और हाथ में विल्हेल्मिना लिए तेज़ी से पलटी हुई नाव के अंधेरे किनारे पर घुस गया। कदमों की आहट एक समकोण पर आ रही थी। वे अपनी सबसे तेज़ आवाज़ तक पहुँचे, फिर पीछे हटने लगे। निक ने बाहर झाँका। भारी इलेक्ट्रॉनिक सामान लिए दो आदमी नावों के बीच घूम रहे थे। वे उसकी नज़र से ओझल हो गए, और एक पल के लिए मैं
  
  
  
  
  
  
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  जब उसने कार का दरवाज़ा खुलने और ज़ोर से बंद होने की आवाज़ सुनी, तो वह नाव के नीचे से रेंगकर बाहर आया, फिर वहीं जम गया...
  
  वे लौट रहे थे। निक फिर से परछाई में गायब हो गया। इस बार उसने उन्हें अच्छी तरह देखा। आगे वाला छोटा और पतला था, उसके हुड वाले चेहरे पर एक खाली नज़र थी। उसके पीछे वाले विशालकाय आदमी के भूरे बाल थे जो गोली के आकार के सिर तक कटे हुए थे और उसका टैन्ड चेहरा हल्की झाइयों से ढका हुआ था।
  
  डेक्सटर. पैट हैमर का पड़ोसी, जिसने बताया कि वह कोनेली एविएशन के इलेक्ट्रॉनिक कंट्रोल्स डिवीज़न में काम करता था।
  
  इलेक्ट्रॉनिक गाइडेंस। बिना पायलट वाला हेलीकॉप्टर। वो सामान जो उन दोनों ने अभी-अभी कार में लोड किया था। सब कुछ एक साथ हो गया।
  
  N3 ने उन्हें अच्छी शुरुआत दी, फिर उनके पीछे-पीछे आया, और चीज़ों को अपने बीच ही रखा। दोनों आदमी सीढ़ी से नीचे उतरे और एक छोटी, पुरानी लकड़ी की जेट्टी पर चले गए, जो बार्नेकल से भरे खंभों पर 20 गज तक खाड़ी में फैली हुई थी। उसके आखिर में एक नाव खड़ी थी-एक चौड़ी बीम वाली डीज़ल श्रिम्प ट्रॉलर। "क्रैकर बॉय," एंटरप्राइज़, फ़्लोरिडा, स्टर्न पर काले अक्षरों में लिखा था। दोनों आदमी नाव पर चढ़े, हैच खोला, और डेक के नीचे गायब हो गए।
  
  निक मुड़ा। कैंडी उससे कुछ गज पीछे थी। "बेहतर होगा कि यहीं रुको," उसने उसे चेतावनी दी। "पटाखे हो सकते हैं।"
  
  वह डॉक पर दौड़ा, उम्मीद कर रहा था कि डेक पर लौटने से पहले वह व्हीलहाउस तक पहुँच जाएगा। लेकिन इस बार उसकी किस्मत साथ नहीं दी। जैसे ही वह टैकोमीटर के ऊपर से उड़ा, डेक्सटर का भारी शरीर हैच में भर गया। वह बड़ा आदमी वहीं रुक गया। उसके हाथों में एक मुश्किल इलेक्ट्रॉनिक हिस्सा था। उसका मुँह खुला का खुला रह गया। "अरे, मैं तुम्हें जानता हूँ..." उसने अपने कंधे पर नज़र डाली और निक की ओर बढ़ा। "सुनो, दोस्त, उन्होंने मुझसे यह करवाया," वह भारी आवाज़ में बोला। "उन्हें मेरी पत्नी और बच्चे मिल गए हैं..."
  
  किसी चीज़ की गर्जना हुई, जो पाइल ड्राइवर की तरह ज़ोर से डेक्सटर से टकराई, उसे घुमाकर डेक पर बीच में फेंक दिया। वह घुटनों के बल गिर गया, वह हिस्सा एक तरफ गिर गया, उसकी आँखें पूरी तरह से सफ़ेद हो गईं, उसके हाथ उसकी आंतों को पकड़े हुए थे, उन्हें डेक पर गिरने से रोकने की कोशिश कर रहे थे। उसकी उंगलियों से खून टपक रहा था। वह धीरे-धीरे एक आह भरते हुए आगे झुका।
  
  हैच से नारंगी रोशनी का एक और झोंका आया, काटने की आवाज़ आई, और वह खाली चेहरे वाला आदमी सीढ़ियों से ऊपर भागा, उसके हाथ में सबमशीन गन से गोलियाँ तेज़ी से निकल रही थीं। विल्हेल्मिना पहले ही भाग चुका था, और किलमास्टर ने उस पर ध्यान से रखी दो गोलियाँ इतनी तेज़ी से चलाईं कि दोहरी दहाड़ एक ही, लगातार दहाड़ जैसी लग रही थी। एक पल के लिए, हॉलोफेस सीधा खड़ा रहा, फिर, एक तिनके की तरह, वह सिकुड़ गया और अजीब तरह से गिर गया, उसके पैर उसके नीचे रबर के हो गए।
  
  N3 ने अपने हाथ से सबमशीन गन फेंक दी और डेक्सटर के बगल में घुटनों के बल बैठ गया। उस बड़े आदमी के मुंह से खून बह रहा था। खून हल्का गुलाबी और बहुत झागदार था। उसके होंठ बेताब होकर शब्द बनाने की कोशिश कर रहे थे। "... मियामी... इसे उड़ाने वाला हूँ..." वह बुदबुदाया। "... सबको मार डालो... मुझे पता है... मैं इस पर काम कर रहा हूँ... उन्हें रोको... इससे पहले... बहुत देर हो जाए..." उसकी आँखें वापस अपने ज़्यादा ज़रूरी काम पर लग गईं। उसका चेहरा शांत हो गया।
  
  निक सीधा हुआ। "ठीक है, चलो इस बारे में बात करते हैं," उसने एम्प्टी फेस से कहा। उसकी आवाज़ शांत, दयालु थी, लेकिन उसकी ग्रे आँखें हरी, गहरी हरी थीं, और एक पल के लिए उनकी गहराई में एक शार्क घूम गई। ह्यूगो अपनी छिपने की जगह से बाहर निकला। उसकी खतरनाक आइस पिक क्लिक हुई।
  
  किलमास्टर ने अपने पैर से बंदूकधारी को पलट दिया और उसके बगल में झुक गया। ह्यूगो ने उसकी शर्ट का अगला हिस्सा काट दिया, उसे उसके नीचे की हड्डीदार, पीली खाल की ज़्यादा परवाह नहीं थी। उस खोखले चेहरे वाले आदमी ने दर्द से आँखें सिकोड़ लीं, उसकी आँखों में पानी आ गया। ह्यूगो ने आदमी की नंगी गर्दन के नीचे एक जगह ढूँढ़ी और उसे हल्के से सहलाया। "अब," निक मुस्कुराया। "नाम बताओ, प्लीज़।"
  
  उस आदमी के होंठ आपस में दब गए। उसकी आँखें बंद हो गईं। ह्यूगो ने उसकी टेढ़ी गर्दन पर काट लिया। "उफ़!" उसके गले से आवाज़ निकली, और उसके कंधे झुक गए। "एडी बिलॉफ़," उसने कर्कश स्वर में कहा।
  
  "एडी, तुम कहाँ से हो?"
  
  वेगास.
  
  "मुझे लगा तुम जाने-पहचाने लग रहे हो। तुम सिएरा इन के लड़कों में से एक हो, है ना?" बिलोफ़ ने फिर से अपनी आँखें बंद कर लीं। ह्यूगो ने धीरे-धीरे, ध्यान से अपने पेट के निचले हिस्से पर ज़िगज़ैग बनाया। छोटे-छोटे कट और छेदों से खून बहने लगा। बिलोफ़ ने अजीब आवाज़ें निकालीं। "सही है ना, एडी?" उसका सिर ऊपर-नीचे हुआ। "बताओ, एडी, तुम यहाँ फ्लोरिडा में क्या कर रहे हो? और डेक्सटर का मियामी को उड़ाने का क्या मतलब था? बोलो, एडी, या धीरे-धीरे मरो।" ह्यूगो स्किन के नीचे खिसक गया और देखने लगा।
  
  बिलोफ़ का थका हुआ शरीर तड़प उठा। खून के बुलबुले हर रोमछिद्र से बहते पसीने में मिल गए। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "उससे पूछो," उसने निक की तरफ देखते हुए कहा। "उसने किया..."
  
  निक मुड़ा। कैंडी उसके पीछे खड़ी मुस्कुरा रही थी। उसने आराम से, खूबसूरती से अपनी सफेद मिनीस्कर्ट ऊपर उठाई। उसके नीचे, वह नंगी थी, सिवाय उसकी जांघ के अंदर बंधी फ्लैट .22 कैलिबर पिस्टल के।
  
  "सॉरी, चीफ़," वह मुस्कुराई। बंदूक अब उसके हाथ में थी और उसकी तरफ़ इशारा कर रही थी। धीरे-धीरे, उसकी उंगली ट्रिगर पर कस गई...
  अध्याय 11
  
  उसने रिकॉइल को कम करने के लिए बंदूक को अपनी तरफ़ दबाया। "तुम
  
  
  
  
  
  
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  आप चाहें तो अपनी आंखें बंद कर सकते हैं, वह मुस्कुराई।
  
  यह एक एस्ट्रा कब थी, तीन इंच बैरल वाली बारह औंस की छोटी बंदूक, जो कम दूरी पर बहुत ताकतवर थी, और N3 ने अब तक देखी सबसे चपटी बंदूक थी। उसने कहा, "जब तुम एग्लंड बनकर ह्यूस्टन गए थे, तो तुमने बहुत चालाकी की थी।" "सोलिट्ज़ इसके लिए तैयार नहीं था। मैं भी नहीं थी। इसलिए मैं उसे यह नहीं बता पाई कि तुम असल में एग्लंड नहीं हो। इस वजह से, वह घबरा गया और उसने बम लगा दिया। इससे उसकी कोई उपयोगिता खत्म हो गई। प्यारे निकोलस, तुम्हारा करियर भी खत्म हो जाना चाहिए। तुम बहुत आगे निकल गए हो, बहुत कुछ सीख गए हो..."
  
  उसने देखा कि उसकी उंगली ट्रिगर दबा रही है। हथौड़े के कार्ट्रिज पर लगने से ठीक एक सेकंड पहले, वह पीछे हट गया। यह एक नैचुरल, जानवरों जैसा प्रोसेस था-शॉट से दूर हटना, सबसे छोटे टारगेट की कल्पना करना। जब वह करवट लेकर पलटा तो उसके बाएं कंधे में तेज़ दर्द हुआ। लेकिन उसे पता था कि वह कामयाब हो गया है। दर्द लोकल था-स्किन पर एक छोटे से घाव का निशान।
  
  जैसे ही पानी उसके ऊपर आया, उसने ज़ोर से साँस ली।
  
  वह गर्म था और उसमें सड़ी हुई चीज़ों, सब्ज़ियों के मैल, कच्चे तेल और कीचड़ की बदबू आ रही थी जिससे सड़ी हुई गैस के बुलबुले निकल रहे थे। जैसे-जैसे वह धीरे-धीरे उसके अंदर डूबता गया, उसे इस बात पर गुस्सा आया कि लड़की ने उसे कितनी आसानी से धोखा दिया। "मेरा पर्स ले लो," उसने उससे कहा था जब हेलीकॉप्टर टारगेट पर ज़ीरो हो गया था। और वह नकली ऑयलक्लॉथ पैकेज जिसे उसने कुछ घंटे पहले ही दफ़नाया था। यह उन सभी दूसरे झूठे सुरागों की तरह था जो उसने लगाए थे और फिर उसे ले गए थे-पहले बाली हाई, फिर पैट हैमर के बंगले तक।
  
  यह एक बारीक, शानदार प्लान था, जो धारदार हथियार की तरह था। उसने अपने मिशन के हर हिस्से को उसके मिशन के साथ कोऑर्डिनेट किया, एक ऐसा सेटअप बनाया जिसमें N3 ने उसकी जगह ऐसे ली जैसे वह सीधे उसके ऑर्डर पर हो। गुस्सा बेकार था, लेकिन उसने फिर भी उसे हावी होने दिया, यह जानते हुए कि इससे आने वाले ठंडे, सोच-समझकर किए गए काम का रास्ता साफ हो जाएगा।
  
  एक भारी चीज़ उसके ऊपर पानी की सतह से टकराई। उसने ऊपर देखा। वह गंदे पानी में तैर रही थी, उसके बीच से काला धुआँ निकल रहा था। डेक्सटर। उसने उसे पानी में फेंक दिया था। दूसरी बॉडी पानी में गिर गई। इस बार निक ने चांदी जैसे बुलबुले देखे, साथ में खून की काली धारियाँ भी। हाथ और पैर कमज़ोर तरीके से हिल रहे थे। एडी बिलॉफ़ अभी भी ज़िंदा था।
  
  निक चुपके से उसके पास गया, सांस रोकने की वजह से उसकी छाती में दर्द हो रहा था। उसके पास अभी भी लास वेगास एरिया के लिए सवाल थे। लेकिन पहले, उसे उसे कहीं ऐसी जगह ले जाना था जहाँ वह उनके जवाब दे सके। योग की वजह से, निक के फेफड़ों में अभी भी दो, शायद तीन मिनट की हवा बची थी। बायलॉफ के लिए किस्मत अच्छी होती अगर उसके पास तीन सेकंड बचे होते।
  
  उनके ऊपर पानी में एक लंबी मेटल की आकृति लटकी हुई थी। क्रैकर बॉय की कील। पतवार एक धुंधली परछाई थी, जो उसके ऊपर दोनों तरफ फैली हुई थी। वे परछाई के आगे बढ़ने का इंतज़ार कर रहे थे, हाथ में पिस्तौल लिए, पानी में झाँक रहे थे। उसकी हिम्मत नहीं हुई पानी के ऊपर आने की-डॉक के नीचे भी नहीं। बिलोफ़ चीख सकता था, और वह उसे ज़रूर सुन लेती।
  
  फिर उसे हल और प्रोपेलर के बीच की गहरी जगह याद आई। वहाँ आमतौर पर एक एयर पॉकेट मिल जाती थी। उसने बिलोफ़ की कमर को अपनी बांहों में जकड़ लिया। वह दूसरे आदमी के नीचे उतरने से पैदा हुई दूधिया हलचल से तब तक आगे बढ़ा जब तक उसका सिर धीरे से कील से नहीं टकरा गया।
  
  उसने ध्यान से उसे टटोला। एक बड़े कॉपर प्रोपेलर तक पहुँचकर, उसने अपने खाली हाथ से उसका किनारा पकड़ा और ऊपर की ओर खींचा। उसका सिर पानी की सतह से टकराया। उसने एक गहरी साँस ली, उसके ऊपर फंसी गंदी, तेल से सनी हवा में उसका दम घुट रहा था। बिलॉफ़ खाँसा और एक तरफ़ से साँस ली। निक ने दूसरे आदमी का मुँह पानी से ऊपर रखने की कोशिश की। सुनाई देने का कोई खतरा नहीं था। उनके और डेक पर लड़की के बीच कुछ टन लकड़ी और मेटल लटका हुआ था। एकमात्र खतरा यह था कि वह इंजन चालू करने का फैसला कर सकती थी। अगर ऐसा हुआ, तो वे दोनों एक पाउंड में बेचे जा सकते थे - कीमे की तरह।
  
  ह्यूगो अभी भी निक के हाथ में था। अब वह काम कर रहा था, बिलोफ़ के ज़ख्मों के अंदर थोड़ा नाच रहा था। "तुम्हारा काम अभी खत्म नहीं हुआ है, एडी, अभी नहीं। मुझे इसके बारे में सब कुछ बताओ, जो कुछ भी तुम जानते हो..."
  
  मरता हुआ गैंगस्टर बोला। वह लगभग दस मिनट तक बिना रुके बोलता रहा। और जब उसने बोलना खत्म किया, तो N3 का चेहरा उदास था।
  
  उसने अपनी बीच वाली अंगुली की हड्डी की गांठ बनाई और उसे बिलोफ़ के गले में डाल दिया। वह नहीं माना। उसका नाम किलमास्टर था। मारना उसका काम था। उसकी अंगुली फंदे की गांठ जैसी थी। उसने बायलोव की आँखों में मौत को पहचानते हुए देखा। उसने रहम की गुहार की हल्की सी आवाज़ सुनी।
  
  उसमें कोई दया नहीं थी।
  
  एक आदमी को मारने में आधा मिनट लगा।
  
  जेमिनी होटल के कमरा 1209 में कॉम्प्लेक्स रिसीवर डिसअसेंबली मशीन से निकलने वाली रेडियो तरंगों में बेमतलब के वाइब्रेशन की एक सीरीज़ चमक रही थी, जैसे हॉक की आवाज़।
  
  "कोई हैरानी नहीं कि स्वीट ने मुझसे अपनी बेटी का ध्यान रखने के लिए कहा," AX के हेड ने कहा। उसकी आवाज़ में कड़वाहट थी। "पता नहीं उस छोटी बेवकूफ़ ने क्या कर लिया। जब मुझे उस अपोलो लाइफ़ सपोर्ट सिस्टम स्केच की रिपोर्ट मिली तो मुझे शक होने लगा कि चीज़ें ठीक नहीं हैं।"
  
  
  
  
  
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  आपको यह हमर के बेसमेंट में मिला था। यह एक नकली डॉक्यूमेंट था, जो क्रैश के बाद लगभग हर अखबार में छपे डायग्राम से लिया गया था।"
  
  "आउच," निक ने हॉक की बातों के जवाब में नहीं, बल्कि पीटरसन की मदद के लिए कहा। न्यूज़रूम का आदमी किसी तरह के जलन पैदा करने वाले मरहम में भीगे हुए कॉटन स्वैब से अपने कंधे का घाव पोंछ रहा था। "खैर, सर, मुझे पूरा यकीन है कि मुझे पता है कि यह कहाँ मिलेगा।"
  
  "अच्छा। मुझे लगता है कि आपका नया तरीका ही जवाब है," हॉक ने कहा। "पूरा केस उसी तरफ बढ़ रहा है।" वह रुका। "हम ऑटोमेटेड हैं, लेकिन आपको अभी भी रिकॉर्ड्स देखने के लिए कुछ घंटे निकालने होंगे। हालांकि, मैं आज शाम किसी को आपके पास भेजूंगा। आपके ट्रांसपोर्टेशन का इंतज़ाम लोकल लेवल पर हो जाना चाहिए।"
  
  निक ने जवाब दिया, "पीटरसन ने पहले ही उसका ध्यान रख लिया था।" न्यूज़रूम का आदमी प्रेशर वाले कैन से उसके कंधे पर कुछ स्प्रे कर रहा था। स्प्रे पहले तो बर्फ जैसा था, लेकिन उससे दर्द कम हो गया और धीरे-धीरे नोवोकेन की तरह कंधा सुन्न हो गया। उसने गुस्से में कहा, "समस्या यह है कि लड़की के पास पहले से ही मेरे लिए कुछ घंटे हैं।" "सब कुछ बहुत ध्यान से ऑर्गनाइज़ किया गया था। हम उसकी कार में गए। इसलिए मुझे पैदल वापस आना पड़ा।"
  
  "डॉ. सन के बारे में क्या?" हॉक ने पूछा।
  
  निक ने कहा, "पीटरसन ने आज सुबह उसे कार लौटाने से पहले उसमें एक इलेक्ट्रॉनिक ट्रैकर लगाया था।" "उसने उसकी हरकतों पर नज़र रखी। वे काफी नॉर्मल हैं। अब वह स्पेस सेंटर में अपनी नौकरी पर वापस आ गई है। सच कहूँ तो, मुझे लगता है कि जॉय सन अब एक डेड एंड है।" उसने यह नहीं बताया कि वह खुश था कि वह वहाँ थी।
  
  "और यह आदमी... इसका नाम क्या है... बायलॉफ," हॉक ने कहा। "क्या उसने तुम्हें मियामी थ्रेट के बारे में कोई और जानकारी नहीं दी?"
  
  निक ने आगे कहा, "उसने मुझे वह सब कुछ बताया जो वह जानता था। मुझे इस पर यकीन है। लेकिन वह बस एक छोटा-मोटा भाड़े का सिपाही था। हालांकि, एक और बात पर ध्यान देना होगा।" "पीटरसन उस पर काम करेंगे। वह बस एक्सीडेंट में शामिल आश्रितों के नामों से शुरू करेंगे, और फिर स्पेस सेंटर में उनके पतियों की गतिविधियों तक पहुंचेंगे। शायद इससे हमें अंदाज़ा हो जाएगा कि वे क्या प्लान कर रहे हैं।"
  
  "ठीक है। अभी के लिए बस इतना ही, N3," हॉक ने पक्के तौर पर कहा। "मैं अगले कुछ दिनों तक इस सोलिट्ज़ की गड़बड़ी में पूरी तरह डूबा रहूँगा। इस आदमी को इतना ऊपर उठने देने के लिए अधिकारी जॉइंट चीफ़्स ऑफ़ स्टाफ़ तक जाएँगे।"
  
  "सर, क्या आपको एगलुंड से अभी तक कुछ मिला है?"
  
  "अच्छा हुआ तुमने मुझे याद दिलाया। हमने याद दिलाया है। ऐसा लगता है कि उसने सोलिट्ज़ को स्पेस एनवायरनमेंट सिम्युलेटर में तोड़फोड़ करते हुए पकड़ लिया था। वह बहुत ज़्यादा परेशान हो गया था और लॉक हो गया था, और फिर नाइट्रोजन चालू कर दिया गया।" हॉक रुका। "जहां तक मेजर के अपोलो प्रोग्राम में तोड़फोड़ करने के मकसद की बात है," उसने आगे कहा, "अभी ऐसा लगता है कि उसे ब्लैकमेल किया जा रहा था। हमारी एक टीम अभी उसके सिक्योरिटी रिकॉर्ड की जांच कर रही है। उन्हें फिलीपींस में उसके युद्ध बंदी रिकॉर्ड के बारे में कई गड़बड़ियां मिली हैं। बहुत छोटी-मोटी बातें। पहले कभी ध्यान नहीं दिया। लेकिन यह एक ऐसा एरिया है जिस पर वे फोकस करेंगे, देखेंगे कि इससे कुछ होता है या नहीं।"
  
  * * *
  
  मिकी "द आइसमैन" एल्गर-सूजे हुए, सांवले रंग और एक झगड़ालू की तरह चपटी नाक वाला-पूल हॉल के किसी किरदार जैसा सख्त और भरोसेमंद नहीं दिखता था, और उसके कपड़े इतने भड़कीले थे कि यह समानता और भी उभरकर आती थी। उसकी कार भी वैसी ही थी-एक लाल थंडरबर्ड जिसमें टिंटेड खिड़कियां, एक कंपास, रियरव्यू मिरर से लटके बड़े फोम क्यूब्स, और पीछे की खिड़की में एक केवपी गुड़िया के साथ बड़ी गोल ब्रेक लाइटें थीं।
  
  एल्गर पूरी रात सनशाइन स्टेट पार्कवे पर दहाड़ता रहा, रेडियो टॉप-फोर्टी स्टेशन पर ट्यून था। हालांकि, वह म्यूज़िक नहीं सुन रहा था। उसके बगल वाली सीट पर एक छोटा ट्रांजिस्टर टेप रिकॉर्डर रखा था, जिसकी एक कॉर्ड उसके कान में लगे प्लग से जुड़ी हुई थी।
  
  लाइन पर एक आदमी की आवाज़ आई: "आपने एक ऐसे गुंडे की पहचान की है, जो अभी-अभी जेल से छूटा है, और बिना शक के बहुत सारा पैसा कमा सकता है। एल्गर इस काम में फिट बैठता है। बहुत से लोगों का उस पर बहुत सारा काम बकाया है, और वही वसूलता है। वह जुए का भी आदी है। बस एक बात का ध्यान रखना है। एल्गर कुछ साल पहले रेनो ट्री और एडी बिलॉफ के काफी करीब था। इसलिए हो सकता है कि बाली हाई के आस-पास और भी लोग हों जो उसे जानते हों। हमारे पास यह जानने का कोई तरीका नहीं है-या उनका उससे क्या रिश्ता हो सकता है।"
  
  इस पॉइंट पर, एक और आवाज़ आई-निक कार्टर की। "मुझे एक चांस लेना होगा," उसने कहा। "मैं बस यह जानना चाहता हूँ कि क्या एल्गर का कवर अप पूरी तरह से सही है? मैं नहीं चाहता कि कोई चेक करे और पता चले कि असली एल्गर अभी भी अटलांटा में है।"
  
  "ऐसा कोई चांस नहीं है," पहली आवाज़ ने जवाब दिया। "उसे आज दोपहर छोड़ा गया था, और एक घंटे बाद कुछ AXEmen ने उसे किडनैप कर लिया।"
  
  "क्या मेरे पास इतनी जल्दी कार और पैसा होगा?"
  
  "सब कुछ ध्यान से बनाया गया है, N3. मैं तुम्हारे चेहरे से शुरू करता हूँ, और हम साथ में मटीरियल पर बात करेंगे. तैयार हो?"
  
  मिकी एल्गर, उर्फ निक कार्टर, गाड़ी चलाते हुए टेप पर रिकॉर्ड की गई आवाज़ों में शामिल हो गए: "मेरा घर जैक्सनविले, फ्लोरिडा है। मैंने वहां मेनलो भाइयों के साथ कुछ काम किए। वे मेरे पैसे देने वाले हैं। मैं नहीं बताऊंगा कि उनके साथ क्या हुआ, लेकिन कार उनकी है, और मेरी जेब में पैसे भी। मेरे पास बहुत पैसा है, और मैं एक्शन की तलाश में हूं..."
  
  निक खेल रहा था
  
  
  
  
  
  
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  उसने टेप को तीन बार और घुमाया। फिर, वेस्ट पाम बीच और लेक वर्थ कॉज़वे के ऊपर से उड़ते हुए, उसने एक रिंग से छोटे स्पूल को अनप्लग किया, उसे ऐशट्रे में रखा, और उसके पास एक रॉनसन लाइटर रखा। स्पूल और टेप तुरंत आग की लपटों में बदल गए, और राख के अलावा कुछ नहीं बचा।
  
  उसने ओशन बुलेवार्ड पर गाड़ी पार्क की और बाली हाई तक आखिरी तीन ब्लॉक पैदल चला। डिस्को की पर्दे वाली खिड़कियों से तेज़ लोक रॉक म्यूज़िक की आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। डॉन ली ने रेस्टोरेंट में उसका रास्ता रोक दिया। इस बार उस जवान हवाईयन के डिंपल नहीं दिख रहे थे। उसकी आँखें ठंडी थीं, और निक पर उनकी नज़र उसकी पीठ में चार इंच तक चुभ जानी चाहिए थी। "साइड एंट्रेंस, कमीने," निक के उसे एडी बिलॉफ़ के मरते हुए होठों से मिला पासवर्ड बताने के बाद उसने धीरे से कहा।
  
  निक बिल्डिंग में घूमा। मेटल के दरवाज़े के ठीक बाहर एक आदमी खड़ा था, उसका इंतज़ार कर रहा था। निक ने उसका सपाट, पूर्वी चेहरा पहचान लिया। यह वही वेटर था जिसने पहली रात उसे और हॉक को सर्व किया था। निक ने उसे पासवर्ड दिया था। वेटर ने उसे देखा, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "मुझे बताया गया था कि तुम्हें पता था कि एक्शन कहाँ है," निक ने आखिर में गुर्राते हुए कहा।
  
  वेटर ने कंधे के ऊपर से सिर हिलाकर उसे अंदर आने का इशारा किया। उनके पीछे दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ। "आगे बढ़ो," वेटर ने कहा। इस बार, वे लेडीज़ रूम से नहीं गए, बल्कि किचन के सामने एक पेंट्री जैसे स्टोररूम से होते हुए एक सीक्रेट रास्ते पर पहुँचे। वेटर ने आखिर में लोहे का स्टील का दरवाज़ा खोला और निक को जाने-पहचाने, तंग छोटे से ऑफिस में ले गया।
  
  N3 ने सोचा, यह वही आदमी होगा जिसके बारे में जॉय सन ने उसे बताया था। जॉनी हंग द फैट। और उसके हाथ में भरी हुई कीचेन और ऑफिस में उसके कॉन्फिडेंस और अधिकार भरे तरीके को देखते हुए, वह बाली हाई का कोई और वेटर नहीं था।
  
  निक को याद आया कि कैंडी ने उस रात उसके कमर पर कितना ज़ोरदार वार किया था, जब वे ऑफिस में फंसे हुए थे। 'और एक्टिंग,' उसने सोचा।
  
  "इस तरफ़, प्रेज़," हंग फ़ैट ने कहा। निक उसके पीछे एक लंबे, पतले कमरे में गया जिसमें टू-वे मिरर था। कैमरों और टेप रिकॉर्डर की लाइनें चुपचाप खड़ी थीं। आज स्लॉट से कोई फ़िल्म नहीं निकाली जा रही थी। निक ने इंफ़्रारेड ग्लास से उन औरतों को देखा जो बड़े-बड़े रत्नों से सजी थीं और गोल, भरे-पूरे चेहरों वाले आदमियों को, जो हल्की रोशनी में एक-दूसरे को देखकर मुस्कुरा रहे थे, उनके होंठ चुपचाप बातचीत कर रहे थे।
  
  "मिसेज़ बर्नकैसल," हंग फैट ने एक अधेड़ उम्र की विधवा की ओर इशारा करते हुए कहा, जिसने एक सुंदर हीरे का पेंडेंट और चमकते झूमर वाले झुमके पहने हुए थे। "उसके घर पर इनमें से 750 पीस हैं। वह अगले हफ़्ते रोम में अपनी बेटी से मिलने जा रही है। घर खाली रहेगा। लेकिन आपको कोई भरोसेमंद चाहिए। हम कमाई बांट लेंगे।"
  
  निक ने सिर हिलाया। "ऐसी हरकत नहीं," वह गुर्राया। "मुझे बर्फ़ में कोई दिलचस्पी नहीं है। मेरे पास बहुत पैसा है। मैं जुआ खेलना चाहता हूँ। सबसे अच्छे मौके।" उसने देखा कि वे बार से होते हुए रेस्टोरेंट में घुसे। वे साफ़ तौर पर किसी डिस्को में थे। वेटर उन्हें कोने वाली टेबल पर ले गया, जो दूसरों से थोड़ी अलग थी। उसने छिपे हुए साइन को हटाया और उनका ऑर्डर पूरा करने के लिए पूरी चापलूसी से आगे झुका।
  
  निक ने कहा, "मेरे पास खेलने के लिए सौ G हैं, और मैं वेगास या बहामास जाकर अपने पैरोल का उल्लंघन नहीं करना चाहता। मैं यहीं फ्लोरिडा में एक्शन करना चाहता हूँ।"
  
  "सौ G," हंग फैट ने सोचते हुए कहा। "वेली, यह एक बड़ी शर्त है। मैं फ़ोन करके देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं। पहले यहीं इंतज़ार करो।"
  
  राइनो ट्री के गले में जली हुई रस्सी पर अच्छी तरह पाउडर लगा था, लेकिन वह अभी भी दिख रही थी। खासकर जब उसने अपना सिर घुमाया। फिर वह एक पुराने पत्ते की तरह सिकुड़ गया। उसकी त्योरियां चढ़ी हुई थीं, उसके बाल और भी नीचे खिंचे हुए थे, जिससे उसके कपड़े और भी अच्छे लग रहे थे-काली पैंट, एक काली सिल्क शर्ट, बेल्ट वाली आस्तीन वाला एक बेदाग सफेद स्वेटर, और अंगूर के टुकड़े जितनी बड़ी एक सोने की कलाई घड़ी।
  
  कैंडी को उससे बहुत प्यार हो रहा था। वह पूरी तरह से उसके पीछे पड़ी थी, उसकी बड़ी-बड़ी नीली आँखें उसे खा रही थीं, उसका शरीर भूखे बिल्ली के बच्चे की तरह उसके शरीर से रगड़ खा रहा था। निक को वह नंबर मिला जो उनकी टेबल से मेल खाता था और उसने साउंड सिस्टम चालू कर दिया। "...प्लीज़, बेबी, मुझे बिगाड़ो मत," कैंडी ने बड़बड़ाते हुए कहा। "मुझे मारो, मुझ पर चिल्लाओ, लेकिन डरो मत। प्लीज़। मैं कुछ भी झेल सकती हूँ, लेकिन यह नहीं।"
  
  रेनो ने अपनी जेब से सिगरेट के टुकड़े निकाले, एक को हिलाया और जलाया। उसने अपनी नाक से धुआँ एक पतले, धुंधले बादल की तरह बाहर निकाला। "मैंने तुम्हें एक मिशन दिया था," उसने कर्कश स्वर में कहा। "तुमने गड़बड़ कर दी।"
  
  "बेबी, मैंने वह सब किया जो तुमने कहा था। मैं कुछ नहीं कर सकती कि एडी ने मुझे छुआ।"
  
  राइनो ने अपना सिर हिलाया। "तुम," उसने कहा। "तुम उस आदमी को सीधे एडी के पास ले गईं। यह तो बेवकूफी थी।" शांति से, जान-बूझकर, उसने जलती हुई सिगरेट उसके हाथ पर थमा दी।
  
  उसने तेज़ी से साँस ली। उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे। लेकिन वह हिली नहीं, उसे मारा नहीं। "मुझे पता है, लवर। मैं इसी लायक थी," वह कराहते हुए बोली। "मैंने सच में तुम्हें निराश किया। प्लीज़ अपने दिल में मुझे माफ़ करने की हिम्मत जुटाओ..."
  
  निक की आंखों के सामने हुए उस घिनौने छोटे से सीन को देखकर उसका पेट फूल गया।
  
  "प्लीज़ हिलना मत। बहुत धीरे से।" उसके पीछे से आवाज़ में आवाज़ की आवाज़ में आवाज़ की कमी थी, लेकिन
  
  
  
  
  
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  उसकी पीठ पर ज़ोर से लगी बंदूक का अपना मैसेज था, जिसे समझना आसान नहीं था। "ठीक है। आगे बढ़ो और धीरे-धीरे घूमो, अपने हाथ आगे फैलाओ।"
  
  निक ने वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था। जॉनी हंग फैट के दोनों तरफ दो गोरिल्ला थे। बड़े, मांसल नॉन-चाइनीज़ गोरिल्ला, बटन वाले फेडोरा पहने हुए और हैम के साइज़ की मुट्ठियाँ। "इसे पकड़ो, लड़कों।"
  
  एक ने उसकी हथकड़ी खोल दी, और दूसरे ने उस पर हाथ फेरते हुए स्पेशल .38 कोल्ट कोबरा को धोया, जो-एलगर के कवर के अनुसार-निक के पास रखी इकलौती बंदूक थी। "तो," हंग फैट ने कहा। "तुम कौन हो? तुम एल्गर नहीं हो क्योंकि तुमने मुझे पहचाना नहीं। एल्गर जानता है कि मैं चार्ली चैन की तरह बात नहीं करता। इसके अलावा, मुझे उसके पैसे देने हैं। अगर तुम सच में आइसमैन होते, तो तुम मुझे इसके लिए थप्पड़ मारते।"
  
  "मैं जा रहा था, चिंता मत करो," निक ने दांत भींचते हुए कहा। "मैं बस पहले हालात को परखना चाहता था; मुझे समझ नहीं आ रहा था कि तुम कैसे बर्ताव कर रही हो, और वह नकली एक्सेंट..."
  
  हंग फैट ने सिर हिलाया। "अच्छा नहीं, दोस्त। एल्गर को हमेशा आइस हीस्ट में दिलचस्पी थी। तब भी जब उसके पास पैसे होते थे। वह अपनी इच्छा रोक नहीं पाता था। बस हार मत मानना।" वह गोरिल्ला की तरफ मुड़ा। "मैक्स, टेडी, ब्राउन्सविले को रौंदते हुए," वह गुस्से से बोला। "अस्सी परसेंट नए लोगों के लिए।"
  
  मैक्स ने निक के जबड़े पर मुक्का मारा, और टेडी ने उसे पेट पर मारने दिया। जैसे ही वह आगे झुका, मैक्स ने अपना घुटना उठा लिया। फर्श पर, उसने देखा कि उन्होंने अपना वज़न अपने बाएं पैरों पर डाल लिया और अगले वार के लिए खुद को तैयार किया। वह जानता था कि यह बुरा होगा। उन्होंने सॉकर क्लीट्स पहने हुए थे।
  अध्याय 12
  
  वह लुढ़क गया, अपने चारों पैरों पर खड़े होने की कोशिश कर रहा था, उसका सिर किसी घायल जानवर की तरह ज़मीन की तरफ़ झुका हुआ था। फ़र्श हिल रहा था। उसकी नाक से गर्म तेल की बदबू आ रही थी। उसे थोड़ा-बहुत पता था कि वह ज़िंदा है, लेकिन वह कौन था, कहाँ था, और उसके साथ क्या हुआ था-उसे कुछ देर के लिए याद नहीं आ रहा था।
  
  उसने अपनी आँखें खोलीं। लाल दर्द की एक धार उसके सिर में चुभ गई। उसने अपना हाथ हिलाया। दर्द और बढ़ गया। इसलिए वह बिना हिले-डुले लेटा रहा, अपनी आँखों के सामने तेज़ लाल टुकड़ों को चमकते हुए देखता रहा। उसने जायजा लिया। वह अपने पैरों और हाथों को महसूस कर सकता था। वह अपना सिर एक तरफ से दूसरी तरफ हिला सकता था। उसने वह मेटल का ताबूत देखा जिसमें वह लेटा था। उसने एक इंजन की लगातार दहाड़ सुनी।
  
  वह किसी चलती हुई चीज़ में था। कार की डिक्की? नहीं, बहुत बड़ी, बहुत चिकनी। एक हवाई जहाज़। बस इतना ही। उसने हल्के से ऊपर-नीचे होते हुए महसूस किया, उड़ान के साथ वज़नहीनता का वह एहसास।
  
  "टेडी, हमारे दोस्त का ख्याल रखना," उसके दाईं ओर से कहीं से एक आवाज़ आई। "वह आ रहा है।"
  
  टेडी. मैक्सिमम. जॉनी हंग द फैट. अब वह वापस उसके पास आ गया था. ब्रुकलिन-स्टाइल में पैर पटकना. अस्सी परसेंट-सबसे क्रूर वार जो कोई आदमी बिना अपनी हड्डियां तोड़े झेल सकता है. गुस्से ने उसे ताकत दी. वह अपने पैरों पर खड़ा होने लगा...
  
  उसके सिर के पिछले हिस्से में तेज़ दर्द हुआ और वह फर्श से उठकर अंधेरे में आगे की ओर भागा।
  
  ऐसा लगा जैसे वह एक पल के लिए चला गया था, लेकिन यह ज़्यादा देर तक रहा होगा। जैसे-जैसे होश धीरे-धीरे वापस आया, एक के बाद एक तस्वीरें, उसने खुद को एक मेटल के ताबूत से बाहर निकलते हुए पाया और स्टील ट्यूबिंग से बंधी एक बड़ी कांच की चीज़ के अंदर किसी तरह की कुर्सी पर बैठा हुआ था।
  
  वह गोला एक बड़े, गुफा जैसे कमरे में ज़मीन से कम से कम पचास फ़ीट ऊपर लटका हुआ था। दूर वाली दीवार पर कंप्यूटर की दीवारें लगी थीं, जिनसे बच्चों के रोलर स्केट्स जैसी हल्की म्यूज़िकल आवाज़ें आ रही थीं। सफ़ेद कोट पहने आदमी, सर्जन की तरह, उन पर काम कर रहे थे, स्विच दबा रहे थे और टेप की रील लोड कर रहे थे। दूसरे आदमी, लटकते प्लग वाले हेडफ़ोन पहने हुए, खड़े होकर निक को देख रहे थे। कमरे के किनारों पर अजीब दिखने वाले डिवाइस का एक कलेक्शन था-बड़े किचन ब्लेंडर जैसी घूमने वाली कुर्सियाँ, झुकने वाली टेबल, कई एक्सिस पर बहुत तेज़ स्पीड से घूमने वाले भटकाने वाले अंडे के ड्रम, स्टील सॉना जैसे हीट चैंबर, एक्सरसाइज़ यूनीसाइकिल, कैनवस और तार से बने एक्वा-EVA सिमुलेशन पूल।
  
  सफ़ेद यूनिफ़ॉर्म वाले लोगों में से एक ने अपने सामने कंसोल से माइक्रोफ़ोन कनेक्ट किया और बोला। निक ने उसकी आवाज़ सुनी, जो बहुत छोटी और दूर की थी, और उसके कान में आ रही थी। "...वॉलंटियरिंग के लिए धन्यवाद। आइडिया यह टेस्ट करना है कि इंसान का शरीर कितना वाइब्रेशन झेल सकता है। तेज़ रफ़्तार से घूमना और वापस आते समय कलाबाज़ी करना इंसान के पोस्चर को बदल सकता है। एक आदमी का लिवर छह इंच जितना होता है..."
  
  अगर निक उस आदमी को सुन पाता, तो शायद... "मुझे यहां से निकालो!" वह ज़ोर से चिल्लाया।
  
  "... ज़ीरो ग्रैविटी में कुछ बदलाव होते हैं," आवाज़ बिना रुके जारी रही। "ब्लड पॉकेट और नसों की दीवारें नरम हो जाती हैं। हड्डियां खून में कैल्शियम छोड़ती हैं। शरीर में फ्लूइड लेवल में बड़े बदलाव होते हैं, और मांसपेशियां कमज़ोर हो जाती हैं। हालांकि, इस बात की संभावना कम है कि आप उस पॉइंट तक पहुंचेंगे।"
  
  कुर्सी धीरे-धीरे घूमने लगी। अब उसकी स्पीड बढ़ने लगी। साथ ही, वह ज़्यादा ज़ोर से ऊपर-नीचे हिलने लगी। "याद रखना, मैकेनिज़्म तुम्हारे कंट्रोल में है," उसके कान में एक आवाज़ आई। "वह तुम्हारे बाएं हाथ की इंडेक्स फिंगर के नीचे वाला बटन है। जब तुम्हें लगे कि तुम अपनी एंड्योरेंस की लिमिट तक पहुँच गए हो, तो उसे दबा दो। मूवमेंट रुक जाएगा। थैंक यू।"
  
  
  
  
  
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  "वापस वॉलंटियरिंग पर। बस हो गया।"
  
  निक ने बटन दबाया। कुछ नहीं हुआ। कुर्सी तेज़ी से घूमने लगी। वाइब्रेशन तेज़ हो गए। दुनिया में बहुत ज़्यादा हलचल हो गई। उसका दिमाग़ इस भयानक हमले से टूट गया। उसके कानों में एक दहाड़ गूंजी, और उसके ऊपर, उसने एक और आवाज़ सुनी। उसकी अपनी आवाज़, भयानक झटकों से दर्द में चीख रही थी। उसकी उंगली ने बार-बार बटन दबाया, लेकिन कोई रिएक्शन नहीं हुआ, बस उसके कानों में दहाड़ और स्ट्रैप्स के काटने से उसके शरीर के टुकड़े-टुकड़े हो रहे थे।
  
  जैसे-जैसे उसके होश पर हमला होता रहा, उसकी चीखें चीखों में बदल गईं। उसने दर्द में अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन कोई फ़ायदा नहीं हुआ। उसके दिमाग के सेल्स, उसके खून के सेल्स, धड़कते हुए, दर्द की तेज़ी में फटते हुए लग रहे थे।
  
  फिर, जैसे अचानक यह शुरू हुआ था, वैसे ही हमला रुक गया। उसने अपनी आँखें खोलीं, लेकिन लाल रंग के अंधेरे में कोई बदलाव नहीं देखा। उसका दिमाग उसकी खोपड़ी के अंदर तेज़ी से धड़क रहा था, उसके चेहरे और शरीर की मांसपेशियां बेकाबू होकर कांप रही थीं। धीरे-धीरे, थोड़ा-थोड़ा करके, उसके होश नॉर्मल होने लगे। लाल रंग की चमकें पहले गहरा लाल, फिर हरी हो गईं और गायब हो गईं। बैकग्राउंड आसानी से उनमें मिल गया, और उसकी खराब नज़र के धुंधलेपन में, कुछ पीला और बिना हिले-डुले चमक रहा था।
  
  यह एक चेहरा था।
  
  एक पतला, मरा हुआ चेहरा, मरी हुई ग्रे आँखें और गर्दन पर एक अजीब सा निशान। मुँह हिल रहा था। उसने कहा: "क्या तुम हमें कुछ और बताना चाहते हो? कुछ भूल गए हो?"
  
  निक ने अपना सिर हिलाया, और उसके बाद अंधेरे में एक लंबा, गहरा गोता लगा। वह एक बार, थोड़ी देर के लिए, पानी से बाहर निकला, ताकि अपने नीचे ठंडे मेटल के फर्श के हल्के ऊपर-नीचे होने को महसूस कर सके और जान सके कि वह फिर से हवा में है; फिर उसकी आँखों के सामने एक बड़े पक्षी के पंखों की तरह अंधेरा फैल गया, और उसने अपने चेहरे पर ठंडी, चिपचिपी हवा का झोंका महसूस किया और जान गया कि यह क्या है-मौत।
  
  * * *
  
  वह एक चीख से जागा - नरक से आई एक भयानक, अमानवीय चीख।
  
  उसका रिएक्शन ऑटोमैटिक था, खतरे के लिए जानवरों जैसा रिएक्शन। उसने अपने हाथों और पैरों से हमला किया, बाईं ओर लुढ़का, और आधा झुककर अपने पैरों पर गिरा, उसके दाहिने हाथ की कुंडलियां उस पिस्तौल के चारों ओर लिपट गईं जो वहां नहीं थी।
  
  वह नंगा था। और अकेला। एक बेडरूम में, जहाँ मोटा सफ़ेद कारपेट और केली-कलर का साटन फ़र्नीचर था। उसने आवाज़ की तरफ़ देखा। लेकिन वहाँ कुछ नहीं था। अंदर या बाहर कुछ भी हिल नहीं रहा था।
  
  सुबह-सुबह सूरज कमरे के आखिरी कोने में बनी मेहराबदार खिड़कियों से अंदर आ रहा था। बाहर, ताड़ के पेड़ गर्मी में लटके हुए थे। उस पार का आसमान हल्का, धुंधला नीला था, और समुद्र से रोशनी चमकती हुई पड़ रही थी, जैसे शीशे उसकी सतह पर खेल रहे हों। निक ने ध्यान से बाथरूम और वॉक-इन क्लॉज़ेट को देखा। यह देखकर कि उसके पीछे कोई खतरा नहीं है, वह बेडरूम में वापस आया और वहीं खड़ा होकर भौंहें चढ़ा लीं। सब कुछ बहुत शांत था; तभी अचानक, एक तेज़, पागलों जैसी चीख ने उसे जगा दिया।
  
  वह कमरा पार करके खिड़की से बाहर देखने लगा। पिंजरा नीचे छत पर रखा था। निक धीरे से हँसा। एक मैना पक्षी! उसने उसे आगे-पीछे उछलते देखा, उसके तेल जैसे काले पंख फड़फड़ा रहे थे। यह देखकर, एक और पक्षी उसके पास वापस आया। उसके साथ मौत की गंध, दर्द, और-एक के बाद एक साफ़, तेज़ तस्वीरों की एक सीरीज़-वह सब कुछ आया जो उसके साथ हुआ था। उसने अपने शरीर पर नज़र डाली। उस पर कोई निशान नहीं था। और दर्द-गायब हो गया था। लेकिन आगे की सज़ा के बारे में सोचकर वह अपने आप ही सिहर गया।
  
  "टॉर्चर का एक नया तरीका," उसने उदास होकर सोचा। "पुराने से दोगुना असरदार, क्योंकि तुम बहुत जल्दी ठीक हो गए। डिहाइड्रेशन के अलावा कोई बुरा असर नहीं।" उसने अपनी जीभ मुंह से बाहर निकाली, और क्लोरल हाइड्रेट का तेज़ स्वाद उसे तुरंत लगा। इससे उसे हैरानी हुई कि वह कब से यहां है, और "यहां" कहां है। उसने अपने पीछे हलचल महसूस की और घूम गया, टेंशन में, खुद को बचाने के लिए तैयार।
  
  "गुड मॉर्निंग, सर। मुझे उम्मीद है कि आप बेहतर महसूस कर रहे होंगे।"
  
  बटलर भारी सफ़ेद कारपेट पर एक ट्रे लेकर धीरे-धीरे चल रहा था। वह जवान और हेल्दी था, उसकी आँखें ग्रे पत्थरों जैसी थीं, और निक ने उसकी जैकेट के नीचे एक खास उभार देखा। उसने एक शोल्डर स्ट्रैप पहना हुआ था। ट्रे पर ऑरेंज जूस का एक ग्लास और एक मिकी एल्गर वॉलेट था। "आपने यह कल रात गिरा दिया था, सर," बटलर ने धीरे से कहा। "मुझे लगता है कि आपको यह सब वहीं मिल जाएगा।"
  
  निक ने लालच से जूस पी लिया। "मैं कहाँ हूँ?" उसने पूछा।
  
  बटलर ने पलक तक नहीं झपकाई। "आगे बढ़िए, सर। पाम बीच में अलेक्जेंडर सिमियन की एस्टेट। आप कल रात किनारे पर आ गए थे।"
  
  "किनारे पर आ गया!"
  
  "हाँ, सर। मुझे डर है कि आपकी नाव टूट गई है। यह रीफ़ पर फंस गई है।" वह जाने के लिए मुड़ा। "मैं मिस्टर सिमियन को बता दूँगा कि आप उठ गए हैं। आपके कपड़े अलमारी में हैं, सर। हमने उन्हें निचोड़ लिया है, हालाँकि मुझे डर है कि खारे पानी से उनका कोई फ़ायदा नहीं हुआ है।" दरवाज़ा उसके पीछे चुपचाप बंद हो गया।
  
  निक ने अपना बटुआ खोला। ग्रोवर क्लीवलैंड के सौ साफ़ पोर्ट्रेट अभी भी उसमें थे। उसने अलमारी खोली और खुद को दरवाज़े के अंदर लगे पूरे शीशे में देखते हुए पाया। मिकी ई.
  
  
  
  
  
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  इगार अभी भी वहीं था। कल की "ट्रेनिंग" से उसका एक भी बाल नहीं हिला था। खुद को देखकर, उसे एडिटर की लैबोरेटरी के लिए फिर से तारीफ़ महसूस हुई। नए, मांस जैसे पॉलीइथाइलीन सिलिकॉन मास्क पहनने में शायद असहज हों, लेकिन वे भरोसेमंद थे। उन्हें किसी भी तरह की हरकत, खरोंच या धब्बा लगाने से हटाया नहीं जा सकता था। सिर्फ़ गर्म पानी और जानकारी ही यह कर सकती थी।
  
  उसके सूट से नमकीन पानी की हल्की खुशबू आ रही थी। निक ने कपड़े पहनते हुए त्योरियां चढ़ाईं। तो क्या जहाज़ टूटने की कहानी सच थी? बाकी सब एक बुरा सपना था? राइनो ट्री का चेहरा धुंधला हो गया। क्या तुम हमें कुछ और बताना चाहते हो? यह एक आम पूछताछ थी। इसका इस्तेमाल किसी ऐसे व्यक्ति से किया गया था जो अभी-अभी आया था। इसका मकसद उन्हें यकीन दिलाना था कि उन्होंने यह पहले ही कह दिया है, कि बस कुछ बातें भरनी बाकी हैं। निक इसके झांसे में नहीं आने वाला था। वह जानता था कि वह नहीं आया है। वह इस काम में बहुत लंबे समय से था; उसकी तैयारी बहुत अच्छी थी।
  
  बाहर हॉलवे में एक आवाज़ गूंजी। कदमों की आहट पास आई। दरवाज़ा खुला, और एक जाना-पहचाना गंजे चील का सिर उसके बड़े, झुके हुए कंधों पर झुका हुआ था। "अच्छा, मिस्टर एगर, आप कैसा महसूस कर रहे हैं?" सिमियन ने खुशी से कहा। "थोड़ा पोकर खेलने के लिए तैयार हैं? मेरे पार्टनर, मिस्टर ट्री, ने मुझे बताया है कि आपको बड़े दांव पर खेलना पसंद है।"
  
  निक ने सिर हिलाया, "हाँ, सही है।"
  
  "तो फिर मेरे पीछे आइये, मिस्टर एल्गर, मेरे पीछे आइये।"
  
  सिमियन तेज़ी से हॉल से नीचे उतरा और एक चौड़ी सीढ़ी से नीचे उतरा जिसके दोनों ओर पत्थर के खंभे थे, उसके कदमों की आवाज़ स्पैनिश टाइलों पर ज़ोरदार तरीके से गूंज रही थी। निक भी उसके पीछे-पीछे आया, उसकी आँखें व्यस्त थीं, उसकी फ़ोटोग्राफ़िक मेमोरी हर छोटी-बड़ी बात को कैप्चर कर रही थी। वे पहली मंज़िल के रिसेप्शन एरिया से गुज़रे जिसकी छत बीस फ़ीट ऊँची थी और सोने के खंभों से सजी कई गैलरी से गुज़रे। दीवारों पर टंगी सभी पेंटिंग मशहूर थीं, ज़्यादातर इटैलियन रेनेसां की, और वर्दी पहने GKI पुलिस ने कुछ को देखा और मान लिया कि वे ओरिजिनल हैं, प्रिंट नहीं।
  
  वे एक और सीढ़ी चढ़कर एक म्यूज़ियम जैसे कमरे में पहुँचे, जो सिक्कों के कांच के बक्सों, प्लास्टर कास्ट और कुरसी पर रखी कांसे की मूर्तियों से भरा था, और सिमियन ने अपनी नाभि को एक छोटे डेविड और गोलियथ से सटाया। दीवार का एक हिस्सा चुपचाप खिसक गया, और उसने निक को अंदर आने का इशारा किया।
  
  निक ने ऐसा ही किया और खुद को एक गीले कंक्रीट के गलियारे में पाया। पैनल बंद होते ही सिमियन उसके पास से गुज़रा। उसने दरवाज़ा खोला।
  
  कमरा अंधेरा था, सिगार के धुएं से भरा हुआ था। रोशनी सिर्फ़ एक बल्ब से आ रही थी, जिस पर एक हरी शेड लगी थी और वह एक बड़ी गोल टेबल से कुछ फीट ऊपर लटका हुआ था। टेबल पर बिना आस्तीन के तीन आदमी बैठे थे। उनमें से एक ने ऊपर देखा। "क्या तुम खेलने वाले हो, धत् तेरे की?" उसने सिमियन पर गुर्राते हुए कहा। "या तुम इधर-उधर घूमने वाले हो?" वह एक गंजा, हट्टा-कट्टा आदमी था जिसकी पीली, मछली जैसी आँखें अब निक की तरफ मुड़ीं और एक पल के लिए उसके चेहरे पर रुक गईं, जैसे खुद को घुसाने के लिए जगह ढूंढ रही हों।
  
  "मिकी एल्गर, जैक्सनविले," सिएमियन ने कहा। "वह हाथ में आ जाएगा।"
  
  "जब तक हम यहाँ काम खत्म नहीं कर लेते, दोस्त," फिशआई ने कहा। "तुम।" उसने निक की तरफ इशारा किया। "वहाँ जाओ और अपना मुंह बंद रखो।"
  
  निक ने अब उसे पहचान लिया था। पुराने सिएरा इन ग्रुप से इरविन स्पैंग, सिंडिकेट के लीडर्स में से एक माना जाता था, जो एक बड़ा, देश भर में फैला क्रिमिनल ऑर्गनाइज़ेशन था जो बिज़नेस के हर लेवल पर काम करता था, वेंडिंग मशीन और लोन शार्क से लेकर स्टॉक मार्केट और वाशिंगटन पॉलिटिक्स तक।
  
  "मुझे लगा कि आप ब्रेक के लिए तैयार होंगे," सिमियन ने बैठते हुए और अपने कार्ड उठाते हुए कहा।
  
  स्पैंग के बगल में बैठा मोटा आदमी हँसा। यह एक सूखी हँसी थी, ऐसी हँसी जिससे उसके बड़े, ढीले जबड़े काँपने लगे। उसकी आँखें अजीब तरह से छोटी और कसकर बंद थीं। उसके चेहरे पर पसीना टपक रहा था, और उसने अपने कॉलर के अंदर एक मुड़ा हुआ रूमाल डाल लिया। "हम ब्रेक लेंगे, एलेक्स, चिंता मत करो," उसने भारी आवाज़ में कहा। "जितनी तेज़ी से हमने तुम्हें निचोड़ा है।"
  
  निक को यह आवाज़ अपनी आवाज़ जितनी ही जानी-पहचानी लगी। दस साल पहले सीनेट कमेटी ऑन द फिफ्थ अमेंडमेंट के सामने चौदह दिनों की गवाही ने इसे डोनाल्ड डक की आवाज़ जितना ही मशहूर बना दिया था, जिससे यह काफी मिलती-जुलती थी। सैम "ब्रोंको" बैरोन, एक और सिंडिकेट डायरेक्टर जिन्हें द एनफोर्सर के नाम से जाना जाता था।
  
  निक के मुँह में पानी आ गया। उसे लगने लगा कि वह सुरक्षित है, कि नकाबपोश ने काम कर दिया है। उन्होंने उसे तोड़ा नहीं था, वे एल्गर के नकाब पर नहीं गिरे थे। उसने खुद को उस कमरे से निकलते हुए भी सोचा था। अब वह जानता था कि ऐसा कभी नहीं होगा। उसने "द एनफोर्सर" को देखा था, एक ऐसा आदमी जिसके बारे में आम तौर पर माना जाता है कि वह मर चुका है या अपने देश ट्यूनीशिया में छिपा हुआ है। उसने इरविन स्पैंग को अपनी कंपनी में देखा था (एक कनेक्शन जिसे फेडरल सरकार कभी साबित नहीं कर सकी), और उसने दोनों आदमियों को एलेक्स सिमियन के साथ एक ही कमरे में देखा था-एक ऐसा नज़ारा जिसने निक को US क्रिमिनल हिस्ट्री का सबसे अहम गवाह बना दिया।
  
  "चलो पोकर खेलते हैं," टेबल पर बैठे चौथे आदमी ने कहा। वह मैडिसन एवेन्यू का रहने वाला एक शानदार, सांवला आदमी था। निक ने उसे सीनेट की सुनवाई से पहचाना। डेव रोस्को, सिंडिकेट के मुख्य वकील।
  
  निक ने उन्हें खेलते देखा। ब्रोंको ने लगातार चार हाथ खेले, फिर उसे तीन क्वीन मिलीं। उसने दिखाया, ड्रॉ किया, लेकिन कोई सुधार नहीं हुआ, और बस्ट हो गया। सिमियन दो पेयर के साथ जीता, और ब्रोंको ने अपनी पहली पोजीशन दिखाई। स्पैंग ने हेलो को घूरा।
  
  
  
  
  
  
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  "क्या, सैम?" वह गुर्राया। "तुम्हें जीतना पसंद नहीं है? तुम एलेक्स के स्टंट डबल्स से हार गए।"
  
  ब्रोंको ने धीरे से हंसते हुए कहा, "मेरे पैसे के हिसाब से यह काफी नहीं था," उसने कर्कश स्वर में कहा। "जब मैं एलेक्स का पर्स पकड़ूंगा तो मुझे एक बड़ा चाहिए।"
  
  सिमियन ने त्योरियां चढ़ाईं। निक ने टेबल के चारों ओर तनाव महसूस किया। स्पैंग अपनी कुर्सी पर घूम गया। "अरे, रेड," उसने कर्कश स्वर में कहा। "चलो थोड़ी हवा लेते हैं।"
  
  निक ने मुड़कर देखा, अंधेरे कमरे में तीन और लोगों को देखकर हैरान रह गया। उनमें से एक आदमी था जिसने चश्मा और हरा वाइज़र पहना हुआ था। वह अंधेरे में एक डेस्क पर बैठा था, उसके सामने एक कैलकुलेटिंग मशीन थी। बाकी लोग राइनो ट्री और क्लिंट सैंड्स थे, जो GKI के पुलिस चीफ़ थे। सैंड्स खड़े हुए और एक स्विच दबाया। एक नीली धुंध छत की ओर उठने लगी, फिर गायब हो गई, और एग्जॉस्ट वेंट में चली गई। राइनो ट्री अपनी कुर्सी के पीछे हाथ रखकर बैठा था, और होंठों पर हल्की मुस्कान के साथ निक को देख रहा था।
  
  ब्रोंको ने दो या तीन और हाथ पास किए, फिर उसने एक हज़ार डॉलर की शर्त देखी और उतनी ही रकम बढ़ाई, जिसे स्पैंग और डेव रोस्को ने कॉल किया, और सीमियन ने एक हज़ार डॉलर बढ़ाए। ब्रोंको ने दो Gs बढ़ाए। डेव रोस्को ने फोल्ड किया, और स्पैंग ने देखा। सीमियन ने उसे एक और G दिया। ऐसा लगा कि ब्रोंको इसी का इंतज़ार कर रहा था। "हा!" उसने चार Gs लगाए।
  
  स्पैंग पीछे हट गया, और सिमियन ने ब्रोंको को घूरा। ब्रोंको ने उस पर मुस्कुराया। कमरे में मौजूद सभी लोग अपनी सांस रोकने लगे।
  
  "नहीं," सिमियन ने अपने पत्ते फेंकते हुए गंभीरता से कहा। "मैं इसमें नहीं फंसने वाला।"
  
  ब्रोंको ने अपने पत्ते बिछाए। उसका सबसे अच्छा हाथ हाई टेन था। सिमियन का चेहरा उदास और गुस्से वाला था। ब्रोंको हंसने लगा।
  
  अचानक, निक को एहसास हुआ कि वह क्या करने वाला है। पोकर खेलने के तीन तरीके हैं, और ब्रोंको तीसरा तरीका खेल रहा था - उस व्यक्ति के खिलाफ जो जीतने के लिए सबसे ज़्यादा बेचैन था। वह आमतौर पर अपना हाथ ज़्यादा खेलता था। जीतने की चाहत ने उसकी किस्मत खराब कर दी। उसे गुस्सा दिलाया, और वह मर गया।
  
  "इसका क्या मतलब है, सिडनी?" ब्रोंको ने अपनी आंखों से हंसी के आंसू पोंछते हुए कर्कश स्वर में कहा।
  
  टेलर पर बैठे आदमी ने लाइट जलाई और कुछ नंबर लिखे। उसने टेप का एक टुकड़ा फाड़ा और रेनो को दे दिया। "मिस्टर बी, यह उससे बारह सौ G कम है जो उसे आपको देना है," रेनो ने कहा।
  
  ब्रोंको ने कहा, "हम वहां पहुंच रहे हैं। हम साल 2000 तक सेटल हो जाएंगे।"
  
  "ठीक है, मैं जा रहा हूँ," डेव रोस्को ने कहा। "मुझे अपने पैर फैलाने हैं।"
  
  "क्यों न हम सब थोड़ा ब्रेक लें?" स्पैंग ने कहा। "एलेक्स को कुछ पैसे जमा करने का मौका दो।" उसने निक की तरफ सिर हिलाया। "तुम बिल्कुल सही समय पर आए, दोस्त।"
  
  वे तीनों कमरे से बाहर चले गए, और सिमियन ने एक कुर्सी की ओर इशारा किया। "तुम एक्शन चाहते थे," उसने निक से कहा। "बैठो।" रेनो ट्री और रेड सैंड्स परछाई से निकले और उसके दोनों तरफ कुर्सियों पर बैठ गए। "टेन जी एक चिप है। कोई एतराज़ है?" निक ने सिर हिलाया। "तो बस इतना ही।"
  
  दस मिनट बाद, सब कुछ साफ़ हो गया। लेकिन आखिरकार, सब कुछ साफ़ हो गया। सारी खोई हुई चाबियां वहीं थीं। वे सारे जवाब जो वह बिना जाने ही ढूंढ रहा था।
  
  बस एक ही प्रॉब्लम थी: इस जानकारी के साथ कैसे आगे बढ़ें और कैसे जिएं। निक ने तय किया कि सीधा तरीका सबसे अच्छा है। उसने अपनी कुर्सी पीछे की और खड़ा हो गया। "ठीक है, बस," उसने कहा। "मैं तैयार हूँ। मुझे लगता है कि मैं चला जाऊँगा।"
  
  सिमियन ने ऊपर देखा तक नहीं। वह क्लीवलैंड्स गिनने में बहुत बिज़ी था। "ज़रूर," उसने कहा। "अच्छा हुआ तुम बैठे हो। जब तुम्हें दूसरा बंडल फेंकना हो, तो मुझसे कॉन्टैक्ट करना। राइनो, रेड, उसे ले जाओ।"
  
  वे उसे दरवाज़े तक ले गए और सच में ऐसा किया।
  
  निक ने जो आखिरी चीज़ देखी, वह थी राइनो का हाथ तेज़ी से उसके सिर की तरफ़ मुड़ना। थोड़ी देर के लिए उल्टी जैसा दर्द हुआ, और फिर अंधेरा छा गया।
  अध्याय 13
  
  वह वहीं था, उसका इंतज़ार कर रहा था जब उसे धीरे-धीरे होश आया। एक ही ख्याल ने उसके दिमाग में लगभग फिजिकल एहसास जगाया: भागना। उसे भागना ही था।
  
  इस समय, जानकारी इकट्ठा करना पूरा हो गया था। अब एक्शन लेने का समय था।
  
  वह एकदम शांत लेटा था, एक ऐसी ट्रेनिंग से डिसिप्लिन में था जो उसके सोते हुए दिमाग पर भी छपी हुई थी। अंधेरे में, उसके सेंस ने अपने पंजे फैला लिए। उन्होंने धीरे-धीरे, तरीके से खोजना शुरू किया। वह लकड़ी के तख्तों पर लेटा था। मौसम ठंडा, गीला और हवादार था। हवा में समुद्र की महक थी। उसने खंभों से टकराते पानी की हल्की आवाज़ सुनी। उसके सिक्स्थ सेंस ने उसे बताया कि वह एक कमरे में है, जो बहुत बड़ा नहीं है।
  
  उसने धीरे से अपनी मसल्स को टाइट किया। वह बंधा हुआ नहीं था। उसकी पलकें कैमरे के शटर की तरह तेज़ी से खुलीं, लेकिन किसी ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। अंधेरा था-रात। उसने खुद को ज़बरदस्ती खड़ा किया। बाईं ओर की खिड़की से चांदनी हल्की सी आ रही थी। वह उठा और उसके पास गया। फ्रेम मोल्डिंग से स्क्रू से जुड़ा हुआ था। उस पर जंग लगे बार लगे हुए थे। वह धीरे से दरवाज़े तक गया, एक ढीले बोर्ड पर ठोकर खाई, और लगभग गिर ही गया। दरवाज़ा बंद था। वह मज़बूत था, पुराने ज़माने का। वह उसे लात मारने की कोशिश कर सकता था, लेकिन वह जानता था कि आवाज़ सुनकर वे भाग जाएँगे।
  
  वह वापस आया और ढीले बोर्ड के पास घुटनों के बल बैठ गया। वह दो-बाई-छह का था, एक सिरे से आधा इंच उठा हुआ था। उसे पास के अंधेरे में एक टूटी हुई झाड़ू मिली और उसने बोर्ड पर और काम किया। वह फर्श के बीच से बेसबोर्ड तक फैली हुई थी। उसके हाथ को एक बिन मिला।
  
  
  
  
  
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  उस पर, मलबे पर ठोकर खाते हुए। और कुछ नहीं। और इससे भी अच्छी बात यह है कि फर्श के नीचे की दरार और जो नीचे दूसरे कमरे की छत जैसी दिख रही थी, वह काफी गहरी थी। इतनी गहरी कि उसमें एक इंसान छिप सकता था।
  
  वह काम पर चला गया, उसका दिमाग बाहर की आवाज़ों को सुन रहा था। उसके नीचे फिसलने से पहले उसे दो और बोर्ड उठाने पड़े। यह बहुत मुश्किल था, लेकिन वह कामयाब रहा। फिर उसे बाहर निकली कीलों को खींचकर बोर्ड नीचे करने पड़े। इंच-इंच करके, वे धंसते गए, लेकिन वे फर्श को छू नहीं सके। उसे उम्मीद थी कि झटके से वह कमरे को ध्यान से देखने से बच जाएगा।
  
  तंग अंधेरे में लेटे हुए, वह पोकर गेम और उस बेचैनी के बारे में सोच रहा था जिससे सिमियन ने अपना हाथ खेला था। यह सिर्फ़ एक गेम से कहीं ज़्यादा था। ताश के पत्तों की हर चाल लगभग ज़िंदगी और मौत का सवाल थी। दुनिया के सबसे अमीर लोगों में से एक- फिर भी वह निक के मामूली सैकड़ों G को पाने के लिए लालच से नहीं, बल्कि बेचैनी से पैदा हुए जुनून से तरस रहा था। शायद डर से भी...
  
  निक के विचारों में ताले में चाबी घूमने की आवाज़ आई। उसने ध्यान से सुना, उसकी मांसपेशियां तन गईं, एक्शन के लिए तैयार। एक पल के लिए शांति रही। फिर उसके पैर तेज़ी से लकड़ी के फ़र्श पर रगड़ने लगे। वे बाहर हॉलवे से और सीढ़ियों से नीचे भागे। वे थोड़ी देर लड़खड़ाए, फिर संभल गए। नीचे कहीं, एक दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ।
  
  निक ने फ़्लोरबोर्ड उठाए। वह उनके नीचे से फिसलकर बाहर निकला और अपने पैरों पर कूद गया। जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, वह दीवार से टकरा गया। फिर वह सीढ़ियों के सबसे ऊपर था, तीन-तीन छलांग लगाते हुए, शोर की परवाह किए बिना, क्योंकि फ़ोन पर टेडी की तेज़, घबराई हुई आवाज़ ने उसे दबा दिया था।
  
  "मैं मज़ाक नहीं कर रहा, धत् तेरे की, वो चला गया," गोरिल्ला अपने माउथपीस में चिल्लाया। "लड़कों को यहाँ लाओ-जल्दी।" उसने फ़ोन पटक दिया, घूमा, और उसके चेहरे का निचला आधा हिस्सा लगभग गिर गया। निक अपने आखिरी कदम के साथ आगे बढ़ा, उसके दाहिने हाथ की उंगलियाँ तन गईं और कस गईं।
  
  गोरिल्ला का हाथ उसके कंधे पर लगा, लेकिन हवा में ही लड़खड़ा गया क्योंकि N3 की उंगलियां उसके स्टर्नम के ठीक नीचे उसके डायाफ्राम में धंस गईं। टेडी अपने पैर फैलाकर और हाथ फैलाकर खड़ा था, ऑक्सीजन ले रहा था, और निक ने मुट्ठी बांधकर उसे मुक्का मारा। उसने दांत टूटने की आवाज सुनी, और वह आदमी एक तरफ गिर गया, फर्श पर गिरा, और चुपचाप पड़ा रहा। उसके मुंह से खून बह रहा था। निक उसके ऊपर झुका, स्मिथ एंड वेसन टेरियर को उसके होल्स्टर से निकाला, और दरवाजे की तरफ भागा।
  
  घर ने उसे हाईवे से अलग कर दिया, और उस तरफ से, पूरे मैदान में कदमों की आहट गूंजने लगी। एक गोली उसके कान के पास से गुज़री। निक मुड़ा। उसने लगभग दो सौ गज दूर ब्रेकवाटर के किनारे एक बोटहाउस की भारी परछाई देखी। वह उसकी ओर बढ़ा, नीचे झुककर और मुड़ते हुए, जैसे किसी युद्ध के मैदान में दौड़ रहा हो।
  
  एक आदमी सामने के दरवाज़े से निकला। उसने यूनिफ़ॉर्म पहनी हुई थी और उसके हाथ में राइफ़ल थी। "उसे रोको!" निक के पीछे से एक आवाज़ आई। GKI गार्ड ने अपनी राइफ़ल उठानी शुरू कर दी। निक के हाथ में S&W दो बार दहाड़ी, और वह आदमी घूम गया, राइफ़ल उसके हाथ से छूटकर गिर गई।
  
  नाव का इंजन अभी भी गर्म था। गार्ड शायद अभी-अभी पेट्रोलिंग से लौटा होगा। निक ने पीछे हटकर स्टार्टर बटन दबाया। इंजन तुरंत चालू हो गया। उसने थ्रॉटल को पूरा खोला। ताकतवर नाव स्लिपवे से निकली और खाड़ी पार कर गई। उसने आगे शांत, चांदनी सतह से पानी की छोटी-छोटी धारें उठती देखीं, लेकिन गोलियों की कोई आवाज़ नहीं सुनी।
  
  ब्रेकवॉटर के पतले दरवाज़े के पास पहुँचकर, उसने थ्रॉटल धीमा किया और स्टीयरिंग व्हील को बाईं ओर घुमा दिया। यह काम उसे आसानी से हो गया। उसने स्टीयरिंग व्हील को पूरी तरह बाहर की ओर घुमाया, जिससे ब्रेकवॉटर के बचाने वाले पत्थर उसके और बंदरों के कंपाउंड के बीच आ गए। फिर उसने थ्रॉटल को फिर से पूरा खोला और उत्तर की ओर, दूर रिवेरा बीच की टिमटिमाती रोशनी की ओर बढ़ गया।
  
  * * *
  
  निक ने कहा, "सिमियन पूरी तरह से इसमें शामिल है, और वह रेनो ट्री और बाली हाई के ज़रिए काम कर रहा है। और इसके अलावा भी बहुत कुछ है। मुझे लगता है कि वह टूट चुका है और सिंडिकेट से जुड़ा हुआ है।"
  
  थोड़ी देर की शांति रही, और फिर जेमिनी होटल के कमरा 1209 में शॉर्टवेव स्पीकर पर हॉक की आवाज़ आई। "आप बिल्कुल सही हो सकते हैं," उन्होंने कहा। "लेकिन ऐसे ऑपरेटर के साथ, सरकारी अकाउंटेंट को यह साबित करने में दस साल लग जाएँगे। सिमियन का फाइनेंशियल एम्पायर मुश्किल ट्रांज़ैक्शन की भूलभुलैया है..."
  
  निक ने कहा, "उनमें से ज़्यादातर बेकार हैं। यह एक कागज़ का साम्राज्य है; मुझे इस बात का यकीन है। ज़रा सा धक्का इसे गिरा सकता है।"
  
  हॉक ने सोचते हुए कहा, "यह वॉशिंगटन में जो हुआ है, उसका मज़ाक है।" "कल दोपहर, सेनेटर केंटन ने कोनेली एविएशन पर बहुत बुरा हमला किया। उन्होंने बार-बार पार्ट्स खराब होने, तीन गुना ज़्यादा खर्च होने और सुरक्षा के मामलों में कंपनी के कुछ न करने की बात की। और उन्होंने NASA से कहा कि वह कोनेली को छोड़ दे और मून प्रोग्राम के लिए GKI की सर्विस इस्तेमाल करे।" हॉक रुका। "बेशक, कैपिटल हिल में हर कोई जानता है कि केंटन GKI लॉबी के पीछे है, लेकिन एक शातिर है।
  
  
  
  
  
  
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  जनता के भरोसे की समझ कम है। कल वॉल स्ट्रीट पर कॉनेली के शेयर तेज़ी से गिरे।"
  
  निक ने कहा, "ये सब नंबर्स हैं।" "सिमियन अपोलो कॉन्ट्रैक्ट पाने के लिए बेताब है। हम बीस बिलियन डॉलर्स की बात कर रहे हैं। अपनी प्रॉपर्टी वापस पाने के लिए उसे साफ़ तौर पर इतने ही अमाउंट की ज़रूरत है।"
  
  हॉक सोचते हुए रुका। फिर उसने कहा, "एक बात हम वेरिफ़ाई कर पाए हैं। राइनो ट्री, मेजर सोलिट्ज़, जॉनी हंग फ़ैट, और सिमियन ने युद्ध के दौरान फ़िलीपींस में एक ही जापानी जेल कैंप में काम किया था। ट्री और चीनी आदमी सिमियन के नकली साम्राज्य में उलझ गए, और मुझे पूरा यकीन है कि कैंप में सोलिट्ज़ गद्दार बन गया और बाद में जब सिमियन को उसकी ज़रूरत थी, तो उसने उसे बचाया, फिर ब्लैकमेल किया। हमें अभी भी इसे वेरिफ़ाई करना है।"
  
  निक ने कहा, "और मुझे अभी भी हंग फैट को चेक करना है।" "मैं प्रार्थना कर रहा हूं कि वह किसी डेड एंड पर पहुंच गया हो, कि उसका बीजिंग से कोई कनेक्शन न हो। जैसे ही मुझे पता चलेगा, मैं आपसे कॉन्टैक्ट करूंगा।"
  
  "जल्दी करो, N3. समय खत्म हो रहा है," हॉक ने कहा. "जैसा कि तुम जानते हो, फीनिक्स वन सत्ताईस घंटे में लॉन्च होने वाला है."
  
  शब्दों को समझने में कुछ सेकंड लगे। "ट्वेंटी-सेवन!" निक ने कहा। "फिफ्टी-वन, है ना?" लेकिन हॉक ने पहले ही कॉन्ट्रैक्ट साइन कर दिया था।
  
  "तुमने चौबीस घंटे कहीं खो दिए हैं," हैंक पीटरसन ने कहा, जो निक के सामने बैठा सुन रहा था। उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। "दोपहर के 3:00 बजे हैं। तुमने मुझे रिवेरा बीच से सुबह 2:00 बजे फ़ोन किया था और कहा था कि मैं तुम्हें ले आऊँ। तुम तब इक्यावन घंटे के लिए गए हुए थे।"
  
  निक ने सोचा, वो दो प्लेन की सवारी, वो तकलीफ़ें। वो वहीं हुआ। पूरा दिन बर्बाद हो गया...
  
  फ़ोन बजा. उसने फ़ोन उठाया. जॉय सन था. "सुनो," निक ने कहा, "मुझे माफ़ करना मैंने तुम्हें फ़ोन नहीं किया, मैं..."
  
  "तुम किसी तरह के एजेंट हो," उसने टेंशन में टोकते हुए कहा, "और मुझे पता है कि तुम U.S. सरकार के लिए काम करते हो। इसलिए मुझे तुम्हें कुछ दिखाना है। मैं अभी काम पर हूँ-NASA मेडिकल सेंटर में। सेंटर मेरिट आइलैंड पर है। क्या तुम अभी यहाँ आ सकते हो?"
  
  "अगर आप मुझे गेट पर इजाज़त दें," निक ने कहा। डॉ. सन ने कहा कि वह वहाँ होंगी और फ़ोन रख दिया। "बेहतर होगा कि रेडियो हटा दें," उन्होंने पीटरसन से कहा, "और यहीं मेरा इंतज़ार करें। मैं ज़्यादा देर नहीं रुकूँगा।"
  
  * * *
  
  "यह ट्रेनिंग इंजीनियरों में से एक है," डॉ. सन ने निक को मेडिकल बिल्डिंग के एंटीसेप्टिक कॉरिडोर में ले जाते हुए कहा। "उसे आज सुबह लाया गया था, वह फीनिक्स वन में एक खास डिवाइस होने के बारे में अजीब तरह से बड़बड़ा रहा था जो लॉन्च के समय उसे बाहरी कंट्रोल में रखेगा। यहां हर कोई उसके साथ पागलों जैसा बर्ताव कर रहा था, लेकिन मैंने सोचा कि आपको उससे मिलना चाहिए, उससे बात करनी चाहिए... बस ऐसे ही।"
  
  उसने दरवाज़ा खोला और एक तरफ़ हट गई। निक अंदर आया। पर्दे खींचे हुए थे, और एक नर्स बिस्तर के पास खड़ी थी, मरीज़ की नब्ज़ देख रही थी। निक ने उस आदमी को देखा। वह चालीस साल का था, उसके बाल समय से पहले सफ़ेद हो गए थे। उसके चश्मे की वजह से उसकी नाक के बीच के हिस्से पर चोट के निशान थे। नर्स ने कहा, "वह अब आराम कर रहा है। डॉ. डनलप ने उसे एक इंजेक्शन दिया है।"
  
  जॉय सन ने कहा, "बस इतना ही।" और जब नर्स के पीछे दरवाज़ा बंद हुआ, तो वह बुदबुदाई, "धत् तेरे की," और उस आदमी के ऊपर झुकी, ज़बरदस्ती उसकी पलकें खोल दीं। स्टूडेंट्स बिना फोकस किए उनमें तैरने लगे। "वह अब हमें कुछ नहीं बता पाएगा।"
  
  निक उसे धक्का देकर आगे निकल गया। "यह अर्जेंट है।" उसने उस आदमी की कनपटी की एक नस पर अपनी उंगली दबाई। दर्द से उसकी आँखें खुल गईं। ऐसा लगा जैसे उसे कुछ देर के लिए होश आ गया हो। "यह फीनिक्स वन टारगेटिंग सिस्टम क्या है?" निक ने पूछा।
  
  "मेरी पत्नी..." आदमी बुदबुदाया। "उनके पास मेरी... पत्नी और बच्चे हैं... मुझे पता है कि वे मर जाएंगे... लेकिन मैं वह नहीं कर सकता जो वे मुझसे करवाना चाहते हैं..."
  
  फिर से, उसकी पत्नी और बच्चे। निक ने कमरे में चारों ओर देखा, दीवार पर लगा फ़ोन देखा, और जल्दी से उसके पास गया। उसने जेमिनी होटल का नंबर डायल किया। पीटरसन ने उसे रिवेरा बीच से आते समय कुछ बताया था, NASA के लोगों को ले जा रही उस बस के बारे में जो क्रैश हो गई थी... वह सिमियन की फाइनेंशियल हालत समझने में इतना बिज़ी था कि वह "रूम ट्वेल्व-ओ-नाइन, प्लीज़" को आधा ही सुन पा रहा था। एक दर्जन रिंग के बाद, कॉल डेस्क पर ट्रांसफर हो गई। "क्या आप रूम ट्वेल्व-नाइन चेक कर सकते हैं?" निक ने कहा। "जवाब मिल जाना चाहिए।" उसे चिंता सताने लगी थी। उसने पीटरसन से वहीं इंतज़ार करने को कहा।
  
  "क्या ये मिस्टर हारमोन हैं?" ड्यूटी पर मौजूद क्लर्क ने वही नाम इस्तेमाल किया जिससे निक ने रजिस्टर कराया था। निक ने कहा कि वही हैं। "क्या आप मिस्टर पियर्स को ढूंढ रहे हैं?" यह पीटरसन का कवर नाम था। निक ने कहा कि वही हैं। "मुझे डर है कि आप उनसे चूक गए," क्लर्क ने कहा। "वह कुछ मिनट पहले दो पुलिस अधिकारियों के साथ चले गए।"
  
  "हरी यूनिफॉर्म, सफेद प्रोटेक्टिव हेलमेट?" निक ने टेंशन भरी आवाज़ में कहा।
  
  "हाँ, सही है। GKI फोर्सेज़। उसने यह नहीं बताया कि वह कब वापस आएगा। क्या मैं इसे ले सकता हूँ?"
  
  निक ने फोन काट दिया। उन्होंने उसे पकड़ लिया।
  
  और निक की अपनी लापरवाही की वजह से। कैंडी स्वीट का एंगल उसके सामने आने के बाद उसे हेडक्वार्टर बदल लेना चाहिए था। लेकिन, काम खत्म करने की जल्दी में, वह ऐसा करना भूल गया। उसने दुश्मन को उसकी लोकेशन बता दी, और उन्होंने एक क्लीनअप टीम भेज दी। नतीजा: उनके पास पीटरसन था और शायद AXE के साथ रेडियो कॉन्टैक्ट भी था।
  
  जॉय सन ने उसे देखा। "यही GKI पावर थी जिसके बारे में तुमने अभी बताया," उसने कहा। "उन्होंने cl
  
  
  
  
  
  
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  पिछले कुछ दिनों से कोई मेरा पीछा कर रहा है, काम पर आते-जाते मेरा पीछा कर रहा है। मैं अभी उनसे बात कर रहा था। वे चाहते हैं कि मैं घर जाते समय हेडक्वार्टर में रुकूं। उन्होंने कहा कि वे मुझसे कुछ सवाल पूछना चाहते हैं। क्या मुझे जाना चाहिए? क्या वे इस केस पर आपके साथ काम कर रहे हैं?
  
  निक ने अपना सिर हिलाया, "वे दूसरी तरफ हैं।"
  
  उसके चेहरे पर घबराहट का भाव था। उसने बिस्तर पर लेटे आदमी की तरफ इशारा किया। "मैंने उन्हें उसके बारे में बताया," उसने धीरे से कहा। "पहले तो मैं तुमसे बात नहीं कर पाई, इसलिए मैंने उन्हें फ़ोन किया। मैं उसकी पत्नी और बच्चों के बारे में जानना चाहती थी..."
  
  "और उन्होंने तुम्हें बताया कि वे ठीक हैं," निक ने उसके लिए बात पूरी की, उसे अचानक अपने कंधों और उंगलियों पर बर्फ़ टपकती हुई महसूस हुई। "उन्होंने कहा कि वे मियामी में GKI मेडिकल स्कूल में थे और इसलिए पूरी तरह से सुरक्षित थे।"
  
  "हाँ, बिल्कुल यही है..."
  
  "अब ध्यान से सुनो," उसने बीच में कहा, और कंप्यूटर और स्पेस टेस्टिंग डिवाइस से भरे उस बड़े कमरे के बारे में बताया जहाँ उसे टॉर्चर किया गया था। "क्या तुमने कभी ऐसी जगह देखी है या वहाँ रहे हो?"
  
  "हाँ, यह स्टेट रिसर्च इंस्टीट्यूट ऑफ़ मेडिसिन का सबसे ऊपरी फ़्लोर है," उसने कहा। "एयरोस्पेस रिसर्च सेक्शन।"
  
  वह इस बात का ध्यान रख रहा था कि उसके चेहरे पर कुछ भी न दिखे। वह नहीं चाहता था कि लड़की घबरा जाए। "अच्छा होगा कि तुम मेरे साथ आओ," उसने कहा।
  
  वह हैरान दिखी, "कहाँ?"
  
  "मियामी. मुझे लगता है कि हमें इस मेडिकल इंस्टीट्यूट को एक्सप्लोर करना चाहिए. तुम्हें पता है कि अंदर क्या करना है. तुम मेरी मदद कर सकते हो."
  
  "क्या आप पहले मेरे घर आ सकते हैं? मुझे कुछ खरीदना है।"
  
  "समय नहीं है," उसने जवाब दिया। "वे वहीं उनका इंतज़ार करेंगे।" कोको बीच दुश्मन के कब्ज़े में था।
  
  "मुझे प्रोजेक्ट डायरेक्टर से बात करनी होगी।" उसे शक होने लगा। "मैं अब ड्यूटी पर हूँ क्योंकि काउंटडाउन शुरू हो गया है।"
  
  "मैं ऐसा नहीं करूँगा," उन्होंने शांति से कहा। दुश्मन NASA में भी घुस गया था। "आपको मेरे फैसले पर भरोसा करना होगा," उन्होंने आगे कहा, "जब मैं कहता हूँ कि फ़ीनिक्स वन का भविष्य इस बात पर निर्भर करता है कि हम अगले कुछ घंटों में क्या करते हैं।"
  
  लूनर लैंडर की किस्मत सिर्फ़ यहीं तक सीमित नहीं थी, लेकिन वह डिटेल में नहीं जाना चाहते थे। पीटरसन का मैसेज वापस आया: इसमें एक कार एक्सीडेंट में घायल हुई औरतें और बच्चे शामिल थे, जिन्हें अब GKI मेडिकल सेंटर में बंधक बनाकर रखा गया है। पीटरसन ने अपने पतियों के NASA रिकॉर्ड चेक किए और पाया कि वे सभी एक ही डिपार्टमेंट में काम करते थे-इलेक्ट्रॉनिक कंट्रोल।
  
  सीलबंद कमरा बहुत ज़्यादा गर्म था, लेकिन यह एक रैंडम इमेज थी जिससे निक के माथे पर पसीना आ गया। यह तीन-स्टेज वाले सैटर्न 5 की इमेज थी, जो ऊपर उठा और फिर थोड़ा हिला, जब बाहरी कंट्रोल ने काम संभाला, और अपने छह मिलियन गैलन ज्वलनशील केरोसीन और लिक्विड ऑक्सीजन के पेलोड को अपनी नई जगह: मियामी तक ले गया।
  अध्याय 14
  
  अटेंडेंट लेम्बोर्गिनी के खुले दरवाज़े पर खड़ा होकर हेड वेटर के इशारे का इंतज़ार कर रहा था।
  
  उसे यह बात समझ में नहीं आई।
  
  जब निक कार्टर बाली हाई फुटपाथ की छतरी के नीचे परछाई से निकलकर रोशनी के घेरे में आया, तो डॉन ली का चेहरा "बिना किसी शर्त के" लग रहा था। निक मुड़ा, जॉय सन के हाथ में अपना हाथ डालकर ली को अच्छे से देखने दिया। इस तरीके का मनचाहा असर हुआ। ली की आँखें एक पल के लिए रुक गईं, उन्हें समझ नहीं आ रहा था।
  
  उनमें से दो उस पर चढ़े। आज रात, N3 का चेहरा उसका अपना था, और उसके साथ रखे खतरनाक सामान भी: विल्हेल्मिना उसकी कमर पर एक आसान होल्स्टर में, ह्यूगो उसकी दाहिनी कलाई से कुछ इंच ऊपर एक म्यान में, और पियरे और उसके कई करीबी रिश्तेदार उसकी बेल्ट की जेब में आराम से दुबके हुए थे।
  
  ली ने अपने हाथ में पकड़े नोटपैड पर नज़र डाली। "नाम, सर?" इसकी ज़रूरत नहीं थी। वह अच्छी तरह जानता था कि वह नाम उसकी लिस्ट में नहीं था।
  
  "हारमोन," निक ने कहा। "सैम हारमोन।"
  
  जवाब तुरंत आया। "मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं क्या देख रहा हूँ..." ह्यूगो अपनी छिपने की जगह से बाहर निकला, उसकी खतरनाक आइस पिक ब्लेड की नोक ली के पेट में घुस रही थी। "आह, हाँ, वो रहा," मैत्रे डी ने अपनी आवाज़ में कांपते हुए कहा। "मिस्टर और मिसेज़ हैनन।" अटेंडेंट लेम्बोर्गिनी के स्टीयरिंग व्हील के पीछे बैठा और उसे पार्किंग लॉट की तरफ मोड़ दिया।
  
  "चलो तुम्हारे ऑफिस चलते हैं," निक ने कर्कश स्वर में कहा।
  
  "इस तरफ़, सर।" वह उन्हें फ़ोयर से होते हुए, क्लोकरूम के पास से ले गया, और कैप्टन के साथी की तरफ़ उंगलियाँ चटकाते हुए बोला, "लुंडी, दरवाज़े से अंदर आओ।"
  
  जैसे ही वे लेपर्ड-प्रिंट वाले बैंक्वेट के पास से गुज़रे, निक ने ली के कान में कहा, "यार, मुझे टू-वे मिरर के बारे में पता है, इसलिए कुछ भी ट्राई मत करना। नेचुरल बर्ताव करो-जैसे तुम हमें टेबल दिखा रहे हो।"
  
  ऑफिस पीछे, सर्विस एंट्रेंस के पास था। ली ने दरवाज़ा खोला और एक तरफ हट गया। निक ने सिर हिलाया। "पहले आप।" मैत्रे डी ने कंधे उचकाए और अंदर आ गए, और वे उनके पीछे-पीछे चले गए। निक की नज़रें कमरे में इधर-उधर घूम रही थीं, दूसरे एंट्रेंस, किसी भी संदिग्ध या खतरनाक चीज़ को ढूंढ रही थीं।
  
  यह वह "शोकेस" ऑफिस था जहाँ बाली हाई के कानूनी काम होते थे। इसमें फर्श पर सफेद कालीन, काले रंग का लेदर का सोफा, एक घुमावदार डेस्क जिसके ऊपर काल्डर का सेल फोन रखा था, और सोफे के सामने एक फ्रीफॉर्म ग्लास कॉफी टेबल थी।
  
  निक ने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया और उस पर टिक गया। उसकी नज़र फिर से सोफ़े पर गई। जॉय सन की नज़रें भी उसके पीछे गईं, और वह शरमा गई। वह सेलिब्रिटी सोफ़ा था, हैविन।
  
  
  
  
  
  
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  जी अब मशहूर पोर्नोग्राफिक फोटो में सपोर्टिंग रोल निभाते हैं।
  
  "तुम्हें क्या चाहिए?" डॉन ली ने पूछा। "पैसे?"
  
  निक तेज़, ठंडी हवा में कमरे से गुज़रा। इससे पहले कि ली हिल पाता, निक ने अपनी बाईं दरांती की धार से उसके गले पर ज़ोरदार वार किया। जैसे ही ली दुबला हुआ, उसने उसके सोलर प्लेक्सस पर दो ज़ोरदार वार किए-बाएं और दाएं। हवाईयन आगे गिरा, और निक ने अपना घुटना उठाया। वह आदमी स्लेट की बोरी की तरह गिरा। "तो," N3 ने कहा, "मुझे जवाब चाहिए, और समय खत्म हो रहा है।" उसने ली को सोफे की ओर खींचा। "मान लो मुझे जॉनी हंग फैट, राइनो ट्राई, और जो ऑपरेशन तुम यहां चला रहे हो, उसके बारे में सब पता है। चलो इसी से शुरू करते हैं।"
  
  ली ने अपना सिर हिलाया, उसे साफ़ करने की कोशिश करते हुए। खून से उसकी ठुड्डी पर काली, टेढ़ी-मेढ़ी लकीरें बन गई थीं। "मैंने यह जगह कुछ नहीं से बनाई है," उसने उदास होकर कहा। "मैंने दिन-रात मेहनत की, अपना सारा पैसा इसमें लगा दिया। आखिरकार, मुझे वह मिल गया जो मैं चाहता था-और फिर मैंने उसे खो दिया।" उसका चेहरा बिगड़ गया। "जुआ। मुझे हमेशा से यह पसंद था। मैं कर्ज़ में डूब गया। मुझे दूसरे लोगों को लाना पड़ा।"
  
  "सिंडिकेट?"
  
  ली ने सिर हिलाया। "उन्होंने मुझे नाम के मालिक के तौर पर रहने दिया, लेकिन यह उनका काम है। बिल्कुल। मेरी कोई बात नहीं सुनी जाती। आपने देखा कि उन्होंने इस जगह के साथ क्या किया।"
  
  निक ने कहा, "पीछे वाले सीक्रेट ऑफिस में मुझे माइक्रोडॉट्स और फोटोग्राफिक इक्विपमेंट मिले, जो रेड चाइना से कनेक्शन की ओर इशारा कर रहे थे। क्या इसमें कुछ है?"
  
  ली ने अपना सिर हिलाया। "यह बस एक तरह का खेल है जो वे खेल रहे हैं। मुझे नहीं पता क्यों-वे मुझे कुछ नहीं बताएंगे।"
  
  "होंग फैट के बारे में क्या? क्या कोई संभावना है कि वह एक रेड एजेंट हो सकता है?"
  
  ली हँसा, फिर अचानक दर्द से अपना जबड़ा भींच लिया। उसने कहा, "जॉनी पक्का कैपिटलिस्ट है। वह एक ठग है, एक भोला आदमी है। उसकी खासियत चियांग काई-शेक का खजाना है। उसने उसे बड़े शहर के हर चाइनाटाउन में पाँच मिलियन कार्ड बेचे होंगे।"
  
  "मैं उससे बात करना चाहता हूँ," निक ने कहा। "उसे यहाँ बुलाओ।"
  
  "मैं पहले से ही यहाँ हूँ, मिस्टर कार्टर।"
  
  निक घूमा। उसका सपाट, ओरिएंटल चेहरा भावशून्य था, लगभग बोर हो रहा था। एक हाथ जॉय सन के मुंह पर था, दूसरे में एक स्विचब्लेड था। उसकी नोक उसकी कैरोटिड आर्टरी पर टिकी थी। ज़रा सी भी हरकत उसे छेद सकती थी। "बेशक, हमने डॉन ली के ऑफिस में भी बग लगाया था।" हांग फैट के होंठ फड़के। "तुम्हें पता है हम ईस्टर्न लोग कितने चालाक हो सकते हैं।"
  
  उसके पीछे राइनो ट्री खड़ा था। जो दीवार पक्की लग रही थी, उसमें अब एक दरवाज़ा था। सांवला, भेड़िये जैसे चेहरे वाला गैंगस्टर मुड़ा और उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया। दरवाज़ा दीवार से इतना सटा हुआ था कि वॉलपेपर में एक फुट से ज़्यादा दूर तक कोई लाइन या टूट-फूट नहीं दिख रही थी। लेकिन, बेसबोर्ड पर जोड़ इतना सही नहीं था। निक ने खुद को कोसा कि उसने बेसबोर्ड के सफ़ेद पेंट में पतली सीधी लाइन पर ध्यान नहीं दिया।
  
  राइनो ट्री धीरे-धीरे निक की ओर बढ़ा, उसकी आँखें ड्रिल के छेदों को देखकर चमक उठीं। "तुम हटो, हम उसे मार देंगे," उसने आसानी से कहा। उसने अपनी जेब से बारह इंच का मुलायम, लचीला तार निकाला और निक के सामने फ़र्श पर फेंक दिया। "इसे उठाओ," उसने कहा। "धीरे से। ठीक है। अब घूमो, हाथ पीछे करो। अपना अंगूठा बाँधो।"
  
  निक धीरे से मुड़ा, उसे पता था कि थोड़ी सी भी गलती होने पर स्विचब्लेड जॉय सन के गले में घुस जाएगा। अपनी पीठ के पीछे, उसकी उंगलियों ने तार को थोड़ा सा डबल बो बनाते हुए घुमाया, और वह इंतज़ार करने लगा।
  
  रेनो ट्री अच्छा था। एकदम सही किलर: बिल्ली का दिमाग और नसें, मशीन का दिल। उसे खेल की सारी तरकीबें पता थीं। जैसे, शिकार से खुद को बांधवाना। इससे डाकू आज़ाद हो जाता था, उसकी पहुँच से बाहर रहता था, और शिकार बिज़ी और बेखबर रहता था। इस आदमी को हराना मुश्किल था।
  
  "सोफे पर मुंह के बल लेट जाओ," राइनो ट्री ने सपाट लहजे में कहा। निक उसके पास गया और लेट गया, उम्मीद खत्म हो रही थी। उसे पता था कि आगे क्या होगा। "तुम्हारे पैर," ट्री ने कहा। "तुम उस लिगेचर से छह इंच की रस्सी से किसी आदमी को बांध सकते हो। यह उसे जंजीरों और हथकड़ियों से ज़्यादा मज़बूती से पकड़े रखेगा।"
  
  उसने अपने घुटने मोड़े और अपना पैर उठाया, उसे अपने दूसरे पैर के मुड़े हुए घुटने से बनी जांघ की हड्डी पर टिकाया, और इस दौरान बाहर निकलने का कोई रास्ता ढूंढने की कोशिश करता रहा। कोई रास्ता नहीं था। पेड़ उसके पीछे आया, बिजली की तेज़ी से उसके उठे हुए पैर को पकड़ लिया, उसे इतनी ज़ोर से ज़मीन पर दबा दिया कि उसका दूसरा पैर उसकी पिंडली और जांघ के पिछले हिस्से में फंस गया। अपने दूसरे हाथ से, उसने निक की कलाइयों को उठाया, और उन्हें उसके उठे हुए पैर के चारों ओर लपेट दिया। फिर उसने उस पैर पर से दबाव छोड़ा, और वह थंब टाई से टकराकर उछल गया, जिससे निक के हाथ और पैर दर्द से, बुरी तरह से आपस में उलझ गए।
  
  राइनो ट्री हँसा। "तार की चिंता मत करो, दोस्त। शार्क इसे काट देंगी।"
  
  "उन्हें एक बूस्ट की ज़रूरत है, राइनो।" यह हंग फैट बोल रहा था। "थोड़ा खून, समझ रहे हो मेरा क्या मतलब है?"
  
  "शुरुआत के लिए यह कैसा है?"
  
  वार से ऐसा लगा जैसे निक का सिर कुचल गया हो। जैसे ही वह बेहोश हुआ, उसे लगा कि उसकी नाक से खून तेज़ी से बह रहा है, जिसका गर्म, नमकीन, मेटल जैसा स्वाद उसे घुटन दे रहा है। उसने इसे रोकने की कोशिश की, अपनी पूरी इच्छाशक्ति से इसे रोकने की कोशिश की, लेकिन ज़ाहिर है वह ऐसा नहीं कर सका। यह उसकी नाक, उसके मुँह, यहाँ तक कि उसके कानों से भी निकल गया। इस बार वह खत्म हो गया था, और उसे यह पता था।
  
  * * *
  
  पहले तो उसने सोचा
  
  
  
  
  
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  वह पानी में था, तैर रहा था। गहरा पानी। बाहर निकलो। समुद्र में एक लहर होती है, एक शरीर जिसे तैराक सच में महसूस कर सकता है। तुम उसके साथ उठते-गिरते हो, जैसे एक औरत के साथ होता है। हरकत शांत करती है, आराम देती है, सारी गांठें सुलझा देती है।
  
  अब उसे ऐसा ही महसूस हो रहा था, बस उसकी पीठ के निचले हिस्से का दर्द बर्दाश्त से बाहर हो रहा था। और इसका स्विमिंग से कोई लेना-देना नहीं था।
  
  उसकी आँखें खुल गईं। वह अब सोफे पर मुँह के बल नहीं लेटा था। वह पीठ के बल लेटा था। कमरा अँधेरा था। उसके हाथ अभी भी आपस में जुड़े हुए थे, अंगूठे भींचे हुए थे। वह महसूस कर सकता था कि उसके नीचे उनमें दर्द हो रहा है। लेकिन उसके पैर आज़ाद थे। उसने उन्हें फैला दिया। किसी चीज़ ने अभी भी उन्हें जकड़ रखा था। असल में, दो चीज़ें। उसकी पैंट, जो टखनों तक नीचे खींची हुई थी, और उसके पेट के आस-पास कुछ गर्म, मुलायम और बहुत ही सुखद चीज़ थी।
  
  जैसे ही उसकी आँखें अंधेरे में एडजस्ट हुईं, उसने देखा कि एक औरत का शरीर उसके ऊपर बड़ी ही आसानी से और कुशलता से हिल रहा है, उसके बाल उसके चिकने कूल्हों और नुकीले ब्रेस्ट के हर हिलने-डुलने के साथ आज़ादी से लहरा रहे थे। हवा में कैंडी स्वीट की खुशबू फैली हुई थी, और साथ ही वो बेदम फुसफुसाहटें भी थीं जिन्होंने उसके पैशन को जगा दिया था।
  
  इसका कोई मतलब नहीं था। उसने खुद को रोकने के लिए मजबूर किया, किसी तरह उसे एक तरफ धकेलने के लिए। लेकिन वह ऐसा नहीं कर सका। वह पहले ही बहुत आगे निकल चुका था। सिस्टमैटिक तरीके से और जानबूझकर बेरहमी से, उसने अपना शरीर उसके शरीर से टकराया, और खुद को एक बेरहम, प्यार रहित जुनून में खो दिया।
  
  अपनी आखिरी हरकत में, उसके नाखून उसकी छाती पर गहरे धंस गए। वह उस पर झपटी, उसका मुँह उसकी गर्दन में धंस गया। उसने महसूस किया कि उसके नुकीले छोटे दाँत एक पल के लिए उसके अंदर धंस गए, बर्दाश्त से बाहर। और जब वह पीछे हटी, तो खून की एक पतली धार उसके चेहरे और छाती पर फैल गई।
  
  "ओह, निकोलस, बेबी, काश चीजें अलग होतीं," उसने कराहते हुए कहा, उसकी सांस गर्म और तेज़ थी। "तुम नहीं जान सकते कि उस दिन मुझे कैसा लगा जब मुझे लगा कि मैंने तुम्हें मार दिया है।"
  
  "कष्टप्रद?"
  
  "आगे बढ़ो, हंसो, डार्लिंग। लेकिन हमारे बीच चीज़ें बहुत अच्छी हो सकती थीं। तुम्हें पता है," उसने अचानक कहा, "मेरे मन में तुम्हारे खिलाफ़ कभी कोई पर्सनल बात नहीं रही। मैं बस रेनो से बहुत ज़्यादा जुड़ी हुई हूँ। यह सेक्स नहीं है, यह... मैं तुम्हें बता नहीं सकती, लेकिन अगर इसका मतलब है कि मैं उसके साथ रह सकती हूँ तो वह जो भी कहेगा मैं करूँगी।"
  
  निक ने कहा, "वफ़ादारी से बेहतर कुछ नहीं है।" उसने अपने जासूस की छठी इंद्री को कमरे और उसके आस-पास की जगह देखने के लिए भेजा। उसने उसे बताया कि वे अकेले हैं। दूर से आ रहा म्यूज़िक गायब हो गया था। रेगुलर रेस्टोरेंट भी बज रहा था। बाली हाई रात के लिए बंद हो गया था। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" उसने पूछा, अचानक उसे लगा कि कहीं यह रेनो का एक और बुरा मज़ाक तो नहीं है।
  
  "मैं डॉन ली को ढूंढने आई थी," उसने कहा। "वह यहीं है।" उसने टेबल की तरफ इशारा किया। "कान से कान तक गला कटा हुआ। यही रेनो की स्पेशलिटी है-एक रेज़र। मुझे लगता है कि अब उन्हें उसकी ज़रूरत नहीं है।"
  
  "यह राइनो ही था जिसने पैट हैमर के परिवार को भी मारा था, है ना? यह एक रेज़र जॉब था।"
  
  "हाँ, मेरे आदमी ने ऐसा किया। लेकिन जॉनी हंग फैट और रेड सैंड्स मदद के लिए वहाँ थे।"
  
  निक का पेट अचानक चिंता से मरोड़ उठा। "जॉय सन का क्या?" उसने पूछा। "वह कहाँ है?"
  
  कैंडी उससे दूर हट गई। "वह ठीक है," उसने कहा, उसकी आवाज़ अचानक ठंडी हो गई। "मैं तुम्हारे लिए एक तौलिया लाती हूँ। तुम खून से लथपथ हो।"
  
  जब वह वापस आई, तो वह फिर से नरम हो गई थी। उसने उसका चेहरा और सीना धोया और तौलिया फेंक दिया। लेकिन वह रुकी नहीं। उसके हाथ उसके शरीर पर एक लय में, हिप्नोटिक तरीके से घूम रहे थे। "मैं जो कहा था, उसे साबित करने जा रही हूँ," उसने धीरे से फुसफुसाया। "मैं तुम्हें जाने दूँगी। तुम्हारे जैसे खूबसूरत आदमी को नहीं मरना चाहिए-कम से कम उस तरह तो नहीं जिस तरह रिनो ने तुम्हारे लिए प्लान किया था।" वह काँप गई। "पेट के बल लेट जाओ।" उसने ऐसा किया, और उसने उसकी उंगलियों के चारों ओर बंधे वायर लूप ढीले कर दिए।
  
  निक उठ बैठा। "वह कहाँ है?" उसने पूछा, और उन्हें बाकी रास्ते तक ले गया।
  
  "आज शाम सिमियन के घर पर किसी तरह की मीटिंग है," उसने कहा। "वे सब वहाँ हैं।"
  
  "क्या बाहर कोई है?"
  
  "बस कुछ GKI पुलिस वाले," उसने जवाब दिया। "ठीक है, वे उन्हें पुलिस वाले कहते हैं, लेकिन रेड सैंड्स और राइनो ने उन्हें सिंडिकेट से पैदा किया है। वे बस हुड हैं, और सबसे रंगीन किस्म के नहीं हैं।"
  
  "जॉय सन के बारे में क्या?" उसने ज़ोर देकर पूछा। उसने कुछ नहीं कहा। "वह कहाँ है?" उसने तेज़ी से पूछा। "क्या तुम मुझसे कुछ छिपा रही हो?"
  
  "इसका क्या मतलब है?" उसने उदास होकर कहा। "यह तो पानी के बहाव की दिशा बदलने की कोशिश करने जैसा है।" वह आगे बढ़ी और लाइट जलाई। "इसके ज़रिए," उसने कहा। निक छिपे हुए दरवाज़े की तरफ़ गया, और टेबल के नीचे जमे हुए खून के घेरे में पड़ी डॉन ली की बॉडी पर एक नज़र डाली।
  
  "यह सुराग कहां है?"
  
  "पीछे पार्किंग लॉट में," उसने कहा। "और उस कमरे में भी जहाँ टू-वे ग्लास है। वह उसके बगल वाले ऑफिस में है।"
  
  उसने उसे दीवार और कुछ फ़ोल्डरों के बीच लेटा हुआ पाया, उसके हाथ-पैर टेलीफ़ोन कॉर्ड से बंधे हुए थे। उसकी आँखें बंद थीं, और क्लोरल हाइड्रेट की तेज़ गंध उसके शरीर से आ रही थी। उसने उसकी नब्ज़ महसूस की। यह अनियमित थी। उसकी स्किन गर्म और छूने पर सूखी थी। एक पुराने ज़माने का मिकी फ़िन-रफ़, लेकिन असरदार।
  
  उसने उसे खोला और उसके चेहरे पर थप्पड़ मारा, लेकिन वह बस कुछ अजीब सी बातें बुदबुदाई और पलट गई। "तुम्हें उसे कार तक पहुँचाने पर ध्यान देना चाहिए," कैंडी ने उसके पीछे से कहा। "मैं
  
  
  
  
  
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  हम दोनों गार्ड्स का ध्यान रखेंगे। यहीं रुको।"
  
  वह करीब पाँच मिनट के लिए चली गई थी। जब वह लौटी, तो उसकी साँस फूल रही थी, उसका ब्लाउज खून से लथपथ था। "मुझे उन्हें मार देना चाहिए था," उसने हाँफते हुए कहा। "उन्होंने मुझे पहचान लिया।" उसने अपनी मिनीस्कर्ट उठाई और एक .22- कैलिबर की फ्लैट-फेस्ड पिस्टल अपनी जांघ के होल्स्टर में रख ली। "शोर की चिंता मत करो। उनके शरीर ने गोलियों की आवाज़ दबा दी थी।" उसने अपने हाथ उठाए और अपने बाल पीछे किए, एक सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं ताकि जो हो रहा था उसे भूल जाऊँ। "मुझे किस करो," उसने कहा। "फिर मुझे मारो-ज़ोर से।"
  
  उसने उसे चूमा, लेकिन कहा, "बेवकूफी मत करो, कैंडी। हमारे साथ आओ।"
  
  "नहीं, यह अच्छा नहीं है," वह कमज़ोर मुस्कान के साथ बोली। "मुझे वह चाहिए जो रिनो मुझे दे सकता है।"
  
  निक ने उसके हाथ पर सिगरेट के निशान की ओर इशारा किया। "वह वाला?"
  
  उसने सिर हिलाया। "मैं ऐसी ही लड़की हूँ-एक इंसानी ऐशट्रे। वैसे भी, मैंने पहले भी भागने की कोशिश की है। मैं हमेशा वापस आ जाती हूँ। तो मुझे ज़ोर से मारो, बेहोश कर दो। इस तरह मेरे पास एक बहाना होगा।"
  
  उसने उसे वैसे ही मारा जैसा उसने कहा था, हल्के से। उसकी उंगलियों के जोड़ उसके सख्त जबड़े से टकराए, और वह हाथ फड़फड़ाते हुए ऑफिस से टकराकर गिर पड़ी। वह उसके पास गया और उसे देखा। उसका चेहरा अब शांत था, शांत, किसी सोते हुए बच्चे जैसा, और उसके होठों पर मुस्कान की एक झलक दिखाई दी। वह संतुष्ट थी। आखिरकार।
  अध्याय 15
  
  लेम्बोर्गिनी नॉर्थ मियामी एवेन्यू पर महंगी इमारतों के बीच चुपचाप चल रही थी। सुबह के 4:00 बजे थे। मुख्य चौराहे शांत थे, कुछ ही कारें थीं और कभी-कभार ही कोई पैदल यात्री दिख रहा था।
  
  निक ने जॉय सन की तरफ देखा। वह लाल लेदर की बकेट सीट में गहरी धंस गई, उसका सिर मुड़े हुए टोन्यू कवर पर टिका हुआ था, उसकी आँखें बंद थीं। हवा उसके काले-काले बालों में लगातार छोटी-छोटी लहरें बना रही थी। पाम बीच से दक्षिण की ओर ड्राइव करते समय, फोर्ट लॉडरडेल के बाहर, उसने सिर्फ़ एक बार खुद को हिलाया और बुदबुदाया, "क्या समय हुआ है?"
  
  उसे ठीक से काम करने में अभी दो या तीन घंटे और लगेंगे। इस बीच, निक को उसे पार्क करने के लिए जगह ढूंढनी थी, जबकि वह GKI मेडिकल सेंटर घूम रहा था।
  
  वह फ्लैग्लर पर पश्चिम की ओर मुड़ा, डेड काउंटी कोर्टहाउस के पास से, फिर उत्तर, उत्तर-पश्चिम की ओर। सातवीं ओर, सीपोर्ट स्टेशन के आस-पास बने मोटल अपार्टमेंट की लाइन की ओर। एक सुविधा स्टोर ही वह जगह थी जहाँ वह सुबह चार बजे एक बेहोश लड़की को फ्रंट डेस्क के पास से ले जाने की उम्मीद कर सकता था।
  
  वह टर्मिनल के आस-पास की गलियों में तब तक घूमता रहा जब तक उसे सबसे सही जगह नहीं मिल गई - रेक्स अपार्टमेंट, जहाँ रात में दस बार चादरें बदली जाती थीं, यह उस जोड़े को देखकर लगता है जो साथ में निकले थे लेकिन बिना पीछे देखे उल्टी दिशाओं में चले गए।
  
  "ऑफिस" नाम की बिल्डिंग के ऊपर, एक अकेला, फटा हुआ ताड़ का पेड़ रोशनी में झुका हुआ था। निक ने स्क्रीन वाला दरवाज़ा खोला और अंदर चला गया। "मैं अपनी गर्लफ्रेंड को बाहर ले गया," उसने काउंटर के पीछे उदास क्यूबन से कहा। "उसने बहुत ज़्यादा पी ली है। क्या वह यहीं सो सकती है?"
  
  क्यूबा के उस आदमी ने महिलाओं की मैगज़ीन से नज़रें भी नहीं हटाईं, जो वह पढ़ रहा था। "क्या तुम उसे छोड़ रहे हो या यहीं रह रहे हो?"
  
  निक ने कहा, "मैं यहीं रहूंगा।" अगर वह रुकने का नाटक करता तो यह कम संदिग्ध होता।
  
  "यह बीस है।" आदमी ने अपना हाथ आगे बढ़ाया, हथेली ऊपर करके। "पहले से। और रास्ते में यहाँ रुकना। मैं यह पक्का करना चाहता हूँ कि तुम्हें कोई हार्ड-ऑन न हो।"
  
  निक जॉय सन को अपनी बाहों में लेकर लौटा, और इस बार क्लर्क की आँखें ऊपर उठीं। उन्होंने लड़की के चेहरे को छुआ, फिर निक के, और अचानक उसकी पुतलियाँ बहुत चमक उठीं। उसकी साँसों से हल्की फुफकारने की आवाज़ आई। उसने औरतों की मैगज़ीन गिरा दी और खड़ा हो गया, काउंटर के पार हाथ बढ़ाकर उसकी बांह के चिकने, मुलायम मांस को दबाया।
  
  निक ने अपना हाथ खींच लिया। "देखो, लेकिन छूना मत," उसने चेतावनी दी।
  
  "मैं बस यह देखना चाहता हूँ कि वह ज़िंदा है," वह गुर्राया। उसने चाबी काउंटर पर फेंक दी। "दो-पाँच। दूसरी मंज़िल, हॉल के आखिर में।"
  
  कमरे की खाली कंक्रीट की दीवारों को बिल्डिंग के बाहर की तरह ही अजीब हरे रंग से पेंट किया गया था। खींचे हुए पर्दे के गैप से रोशनी खोखले बिस्तर और घिसे-पिटे कालीन पर पड़ रही थी। निक ने जॉय सन को बिस्तर पर लिटाया, दरवाज़े तक गया और उसे बंद कर दिया। फिर वह खिड़की के पास गया और पर्दा हटा दिया। कमरे से एक छोटी गली दिखती थी। रोशनी सड़क के उस पार बिल्डिंग पर लगे एक साइन पर लटके बल्ब से आ रही थी: REX RESIDENTS ONLY - FREE PARKING.
  
  उसने खिड़की खोली और बाहर की ओर झुका। ज़मीन बारह फ़ीट से ज़्यादा दूर नहीं थी, और नीचे आते समय उसके पैर में कई दरारें थीं। उसने लड़की को आखिरी बार देखा, फिर किनारे पर कूदा और बिल्ली की तरह चुपचाप नीचे कंक्रीट पर गिर गया। वह अपने हाथों और पैरों के बल नीचे उतरा, घुटनों के बल गिरा, फिर उठा और आगे बढ़ा, दूसरी परछाइयों के बीच एक परछाई।
  
  कुछ ही सेकंड में, वह एक लेम्बोर्गिनी चला रहा था, जो सुबह-सुबह ग्रेटर मियामी गैस स्टेशनों की चमकती लाइटों के बीच से तेज़ी से निकलकर उत्तर-पश्चिम की ओर बढ़ रहा था। 20 बिस्केन बुलेवार्ड की ओर।
  
  GKI मेडिकल सेंटर एक बहुत बड़ा, दिखावटी कांच का पत्थर था जो शहर के बिज़नेस डिस्ट्रिक्ट की छोटी इमारतों को दिखाता था, जैसे वे उसी में फंसी हों। लोहे से बनी, बड़ी, अलग तरह की मूर्ति,
  
  
  
  
  
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  सामने रशियन साइन साफ़ दिख रहा था। बिल्डिंग के सामने की तरफ़ ठोस स्टील से बने, एक फुट ऊँचे अक्षर फैले हुए थे, जो यह मैसेज लिख रहे थे: हीलिंग की कला को समर्पित - अलेक्जेंडर सिमियन, 1966।
  
  निक बिस्केन बुलेवार्ड पर उसके पास से तेज़ी से निकला, उसकी एक नज़र बिल्डिंग पर और दूसरी उसके एंट्रेंस पर थी। मेन एंट्रेंस अंधेरा था, जिसकी सुरक्षा हरी यूनिफॉर्म पहने दो लोग कर रहे थे। इमरजेंसी एंट्रेंस ट्वेंटी-फर्स्ट स्ट्रीट पर था। वह अच्छी तरह रोशन था, और उसके सामने एक एम्बुलेंस खड़ी थी। हरी यूनिफॉर्म में एक पुलिस ऑफिसर स्टील कैनोपी के नीचे खड़ा अपनी टीम से बात कर रहा था।
  
  निक दक्षिण, उत्तर-पूर्व की ओर मुड़ा। सेकंड एवेन्यू। "एम्बुलेंस," उसने सोचा। शायद वे उसे एयरपोर्ट से ऐसे ही वहाँ लाए होंगे। हॉस्पिटल होने का यह एक फ़ायदा था। यह आपकी अपनी निजी दुनिया थी, जहाँ बाहरी दखलंदाज़ी नहीं होती थी। आप हॉस्पिटल में जो चाहें कर सकते थे, और कोई सवाल नहीं पूछा जाता था। "मेडिकल रिसर्च" के नाम पर सबसे भयानक टॉर्चर दिए जा सकते थे। आपके दुश्मनों को उनकी सुरक्षा के लिए स्ट्रेटजैकेट पहनाकर मेंटल हॉस्पिटल में बंद किया जा सकता था। आपको मारा भी जा सकता था-डॉक्टर हमेशा ऑपरेशन रूम में मरीज़ों को खो देते थे। कोई भी इसके बारे में दोबारा नहीं सोचता था।
  
  एक काली GKI पेट्रोल कार निक के रियरव्यू मिरर में आकर रुकी। उसने गाड़ी धीमी की और अपना दायाँ टर्न सिग्नल दिया। पेट्रोल कार उसके पास आ गई, और जब वह ट्वेंटिएथ स्ट्रीट पर मुड़ा तो टीम उसे घूर रही थी। निक ने अपनी आँख के कोने से एक बंपर स्टिकर देखा: "आपकी सुरक्षा; हमारा काम।" वह हँसा, और सुबह की नम हवा में उसकी हँसी एक सिहरन में बदल गई।
  
  हॉस्पिटल के मालिक होने के और भी फ़ायदे थे। सीनेट कमेटी ने सिमियन के मामलों की जांच के दौरान इस कपल को टारगेट किया था। अगर आप टैक्स मामलों पर ध्यान देते और सही खेलते, तो हॉस्पिटल का मालिक होने से आप कम से कम टैक्स लायबिलिटी के साथ अपने कैश फ्लो को ज़्यादा से ज़्यादा कर सकते थे। इससे क्रिमिनल अंडरवर्ल्ड के बड़े लोगों से पूरी प्राइवेसी में मिलने की जगह भी मिलती थी। साथ ही, इससे स्टेटस भी मिलता था और सिमियन जैसे किसी को सोशल सीढ़ी पर एक और पायदान चढ़ने का मौका मिलता था।
  
  निक ने शहर के बढ़ते ट्रैफिक में दस मिनट बिताए, अपने शीशे पर नज़र रखते हुए, लैम्बोर्गिनी को कोनों पर घुमाते हुए किसी भी निशान को हटाने के लिए। फिर वह सावधानी से मेडिकल सेंटर की ओर मुड़ा और बिस्केन बुलेवार्ड पर एक ऐसी जगह पर पार्क किया जहाँ से उसे बिल्डिंग का मेन एंट्रेंस, इमरजेंसी रूम का एंट्रेंस और क्लिनिक का एंट्रेंस साफ़ दिख रहा था। उसने सभी खिड़कियाँ बंद कर दीं, सीट पर बैठ गया और इंतज़ार करने लगा।
  
  सुबह 10 बजकर छह मिनट पर, दिन की शिफ्ट आ गई। हॉस्पिटल का स्टाफ, नर्स और डॉक्टर लगातार बिल्डिंग में घुसे, और कुछ मिनट बाद, रात की शिफ्ट वाले पार्किंग लॉट और पास के बस स्टॉप की तरफ भागे। सुबह सात बजे, स्टेट क्लिनिकल हॉस्पिटल के तीन सिक्योरिटी गार्ड को छुट्टी दे दी गई। लेकिन निक का ध्यान इस बात पर नहीं गया।
  
  बिना किसी को पता चले, साफ़ तौर पर, N3 की तेज़ छठी इंद्री पर एक और, ज़्यादा खतरनाक डिफेंस लाइन की मौजूदगी का पता चल गया। आम लोगों की बिना निशान वाली गाड़ियां धीरे-धीरे उस इलाके का चक्कर लगा रही थीं। दूसरी गाड़ियां साइड की गलियों में खड़ी थीं। डिफेंस की तीसरी लाइन पास के घरों की खिड़कियों से देख रही थी। वह जगह एक अच्छी तरह से सुरक्षित किला थी।
  
  निक ने इंजन स्टार्ट किया, लैम्बोर्गिनी को गियर में डाला, और शीशे पर नज़र रखते हुए, पहली लेन में आ गया। टू-टोन शेवी ने अपने पीछे एक दर्जन कारें खींच लीं। निक ने एक के बाद एक ब्लॉक में चौकोर मोड़ लेना शुरू कर दिया, एम्बर पर अपनी लाइटें चमकाते हुए और बे फ्रंट पार्क से अपनी स्पीड का इस्तेमाल करते हुए। टू-टोन शेवी गायब हो गई, और निक रेक्स होटल की ओर तेज़ी से बढ़ गया।
  
  उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली और अपने लचीले, योगा-ट्रेंड शरीर को गली में सबसे पहले हाथ-पैर की तरफ़ बढ़ाया। साढ़े सात बज रहे थे। जॉय सन के पास ठीक होने के लिए साढ़े पाँच घंटे थे। एक कप कॉफ़ी, और वह जाने के लिए तैयार हो जाएगी। उसे उस मेडिकल सेंटर तक पहुँचने का रास्ता ढूँढ़ने में मदद करें जहाँ कोई नहीं पहुँच सकता।
  
  वह खिड़की पर बैठ गया और ऊपर उठे हुए ब्लाइंड्स से झाँका। उसने देखा कि बेड के पास लाइट जल रही थी, और लड़की अब कवर के नीचे थी। उसे ठंड लग रही होगी, क्योंकि उसने कवर अपने ऊपर खींच लिया था। उसने पर्दा वापस खींचा और कमरे में चला गया। "जॉय," उसने धीरे से कहा। "शुरू करने का समय हो गया है। तुम्हें कैसा लग रहा है?" वह बेडशीट के नीचे लगभग गायब थी। सिर्फ़ एक हाथ दिख रहा था।
  
  वह बिस्तर के पास गया। उसके हाथ में, हथेली ऊपर करके, उंगलियां भींचकर, गहरे लाल धागे जैसा कुछ था। वह उसे और ध्यान से देखने के लिए उस पर झुका। वह सूखे खून की एक बूंद थी।
  
  उसने धीरे से कंबल वापस फेंक दिया।
  
  वहाँ वह भयानक रूप से मरा हुआ चेहरा और आकृति पड़ी थी जो हाल ही में नंगे जोश में उससे चिपकी हुई थी, उसके चेहरे और शरीर को किस से ढक रही थी। बिस्तर पर, सुबह के अंधेरे से बाहर निकलते हुए, कैंडी स्वीट की लाश थी।
  
  प्यारी, चौड़ी नीली आँखें कांच के कंचों की तरह उभरी हुई थीं। ज़बान, जो इतनी बेसब्री से अपनी जगह ढूंढ रही थी, नीले, मुँह बनाते होंठों से बाहर निकली हुई थी। लाइनिंग पूरी थी।
  
  
  
  
  
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  - उस मूर्ति का शरीर सूखे खून से सना हुआ था और उस पर दर्जनों गहरे, बेरहम रेज़र से कट लगे थे।
  
  उसे गले में एसिड का स्वाद आया। उसका पेट ऊपर-नीचे हुआ और कांपने लगा। उसने निगल लिया, और उल्टी को दबाने की कोशिश की जो उसे घेर रही थी। ऐसे समय में, मैरीलैंड का एक रिटायर्ड किसान निक, हमेशा के लिए गेम छोड़ना चाहता था। लेकिन जब वह इसके बारे में सोचता भी, तो उसके विचार कंप्यूटर की स्पीड से चलते थे। अब उनके पास जॉय सन था। इसका मतलब था...
  
  वह बिस्तर से पीछे हटा। बहुत देर हो चुकी थी। जॉनी हंग फैट और राइनो थ्री दरवाज़े पर खड़े होकर मुस्कुरा रहे थे। उनकी बंदूकों में सॉसेज के आकार के साइलेंसर थे। "वह मेडिकल सेंटर में तुम्हारा इंतज़ार कर रही है," हंग फैट ने कहा। "हम सब वहीं हैं।"
  अध्याय 16
  
  राइनो ट्री ने अपने क्रूर भेड़िये जैसे मुंह से कहा, "लगता है तुम सच में मेडिकल सेंटर में जाना चाहते हो, दोस्त। तो यह तुम्हारा मौका है।"
  
  निक पहले से ही हॉल में था, उनकी मज़बूत, ज़बरदस्त पकड़ में घसीटा जा रहा था। वह अभी भी सदमे में था। कोई ताकत नहीं, कोई इच्छाशक्ति नहीं। क्यूबा का कर्मचारी उनके सामने नाच रहा था, बार-बार वही बात दोहरा रहा था। "तुम ब्रोंको को बताओगे कि मैंने कैसे मदद की, ठीक है? उसे बताओ, प्लीज़, हॉकी?"
  
  "हाँ दोस्त, बिल्कुल। हम उसे बता देंगे।"
  
  "मज़ेदार है, है ना?" हंग फैट ने निक से कहा। "हमें लगा था कि उस बिच कैंडी की वजह से हम तुम्हें हमेशा के लिए खो देंगे..."
  
  "तो फिर तुम्हें क्या पता?" राइनो ट्री दूसरी तरफ से हंसा। "तुम सिंडिकेट होटल में चेक इन कर रहे हो, और तुमने पहले ही लैंबॉर्गिनी वाले उस आदमी को बता दिया है जिसके पास सुंदर चीनी गुड़िया है। अब इसे ही मैं कोलेबोरेशन कहता हूँ..."
  
  अब वे फुटपाथ पर थे। एक लिंकन सेडान धीरे से आकर रुकी। ड्राइवर ने बाहर झुककर डैशबोर्ड से फ़ोन उठाया। "सिमियन," उसने कहा। "वह जानना चाहता है कि तुम लोग कहाँ हो। हमें देर हो गई है।"
  
  निक को उसमें खींच लिया गया। यह एक सात-सीटर एग्जीक्यूटिव-टाइप गाड़ी थी, चपटी साइड वाली, बड़ी, स्टील ट्रिम वाली काली, और तेंदुए की खाल की सीटें। ड्राइवर और दूसरे पैसेंजर को अलग करने वाले कांच के पार्टिशन के ऊपर एक छोटी टेलीविज़न स्क्रीन लगी थी। सिमियन का चेहरा उसमें से बाहर निकला हुआ था। "आखिरकार," इंटरकॉम पर उसकी आवाज़ कड़क रही थी। "समय हो गया है। मिस्टर कार्टर, आपका स्वागत है।" क्लोज्ड-सर्किट टेलीविज़न। टू-वे रिसेप्शन। काफी स्मूद। बाल्ड ईगल का सिर राइनो पेड़ की तरफ मुड़ा हुआ था। "इधर आओ," वह झल्लाया। "बहुत पास। काउंटर पहले से ही T-माइनस-टू-सेवेंटीन पर है।" स्क्रीन काली हो गई।
  
  पेड़ आगे झुका और इंटरकॉम चालू कर दिया। "मेडिकल सेंटर। वहाँ जाओ।"
  
  लिंकन आराम से और चुपचाप निकल गई, और उत्तर-पश्चिम की ओर तेज़ी से चल रहे सुबह के ट्रैफ़िक में शामिल हो गई। सात। अब निक शांत और एकदम शांत था। सदमा गुज़र चुका था। यह याद दिलाने पर कि फ़ीनिक्स वन सिर्फ़ दो घंटे और सत्रह मिनट में उड़ान भरने वाला है, उसकी घबराहट वापस ठीक हो गई।
  
  उसने उनके मुड़ने का इंतज़ार किया, फिर एक गहरी साँस ली और आगे की सीट पर ज़ोर से लात मारी, खुद को हंग फैट की बंदूक की रेंज से बाहर निकाला और अपना दाहिना हाथ राइनो ट्री की कलाई पर मार दिया। उसे लगा कि उसकी टक्कर से हड्डियाँ टूट रही हैं। बंदूक वाला दर्द से चिल्लाया। लेकिन वह तेज़ था और फिर भी खतरनाक था। बंदूक पहले से ही उसके दूसरे हाथ में थी, और उसे फिर से घेर रही थी। "क्लोरोफॉर्म, धत् तेरे की," ट्री चिल्लाया, अपने घायल पेनिस को पेट से लगाते हुए।
  
  निक को लगा कि एक गीले कपड़े ने उसकी नाक और मुंह को कसकर पकड़ लिया है। वह हंग फैट को अपने ऊपर मंडराते हुए देख सकता था। उसका चेहरा एक घर जितना बड़ा था, और उसके चेहरे पर अजीब तरह से भाव आने लगे थे। निक उसे मारना चाहता था, लेकिन वह हिल नहीं पा रहा था। "यह बेवकूफी थी," हंग फैट ने कहा। कम से कम, निक को लगा कि यह उस चीनी आदमी ने कहा था। लेकिन शायद यह खुद निक ने कहा था।
  
  घबराहट की एक काली लहर उस पर छा गई। अंधेरा क्यों था?
  
  उसने उठने की कोशिश की, लेकिन गले में कसकर बंधी रस्सी की वजह से वह पीछे गिर गया। उसे अपनी कलाई पर घड़ी की टिक-टिक सुनाई दे रही थी, लेकिन उसकी कलाई पीठ के पीछे किसी चीज़ से बंधी हुई थी। वह मुड़ा, उसे देखने की कोशिश कर रहा था। इसमें कई मिनट लगे, लेकिन आखिरकार उसे डायल पर फॉस्फोरसेंट नंबर दिखे। दस बजकर तीन मिनट।
  
  सुबह या रात? अगर सुबह थी, तो सिर्फ़ सत्रह मिनट बचे थे। अगर रात थी, तो सब खत्म हो गया था। उसका सिर इधर-उधर घूम रहा था, अपने चारों ओर फैले अंतहीन तारों भरे अंधेरे में कोई सुराग ढूंढने की कोशिश कर रहा था।
  
  वह बाहर नहीं था; वह हो भी नहीं सकता था। हवा ठंडी थी, जिसमें हल्की खुशबू थी। वह किसी बहुत बड़े कमरे में था। उसने अपना मुँह खोला और ज़ोर से चिल्लाया। उसकी आवाज़ दर्जनों कोनों से टकराकर गूंजने लगी। उसने राहत की साँस ली और फिर चारों ओर देखा। शायद इस रात के बाद दिन का उजाला था। जिसे उसने पहले तारे समझा, वह सैकड़ों डायल की टिमटिमाती लाइटें लग रही थीं। वह किसी कंट्रोल सेंटर में था...
  
  बिना किसी वॉर्निंग के, एक तेज़ चमक हुई, जैसे कोई बम फटा हो। एक आवाज़-सिमियन की आवाज़, भले ही बेपरवाह-ने कहा, "आपने फ़ोन किया, मिस्टर कार्टर? आप कैसा महसूस कर रहे हैं? क्या आप मेरा अच्छे से स्वागत कर रहे हैं?"
  
  निक ने अपना सिर आवाज़ की तरफ़ घुमाया. रोशनी से उसकी आँखें चौंधिया गईं. उसे पता चला कि
  
  
  
  
  
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  मैंने उन्हें कसकर दबाया, फिर दोबारा खोला। कमरे के दूर वाले कोने में एक बड़ी स्क्रीन पर एक बड़े गंजे चील का सिर बना हुआ था। निक को तेंदुए की खाल की एक झलक मिली, जब सिमियन आगे झुककर कंट्रोल्स एडजस्ट कर रहा था। उसने देखा कि आदमी के बाएं कंधे के पास से कुछ चीज़ें धुंधली सी गुज़र रही थीं। वह एक लिंकन में था, कहीं ट्रैवल कर रहा था।
  
  लेकिन निक ने जो सबसे खास चीज़ देखी, वह थी रोशनी। यह सिमियन के बदसूरत सिर के पीछे अपनी पूरी शान में खिली हुई थी! निक इस राहत पर चिल्लाकर अपनी राहत बताना चाहता था। लेकिन उसने बस इतना कहा, "मैं कहाँ हूँ, सिमियन?"
  
  बड़ा चेहरा मुस्कुराया। "मेडिकल सेंटर के टॉप फ़्लोर पर, मिस्टर कार्टर। रॉड्रिक के कमरे में। इसका मतलब है मिसाइल गाइडेंस कंट्रोल।"
  
  "मुझे पता है इसका क्या मतलब है," निक ने गुस्से से कहा। "मैं अभी भी ज़िंदा क्यों हूँ? गेम का नाम क्या है?"
  
  "कोई गेम नहीं, मिस्टर कार्टर। गेम खत्म हो गए हैं। अब हम सीरियस हैं। आप अभी भी ज़िंदा हैं क्योंकि मुझे आप एक काबिल अपोनेंट लगे, कोई ऐसा जो सच में मेरे मास्टर प्लान की बारीकियों को समझ सके।"
  
  मर्डर काफी नहीं था। सबसे पहले, सिमियन के घमंड को सहलाना था। "मैं कोई बहुत अच्छा बंद ऑडियंस नहीं हूँ," निक ने कर्कश स्वर में कहा। "मैंने यह आसानी से झेल लिया। इसके अलावा, तुम किसी भी प्लान से ज़्यादा दिलचस्प हो, सिमियन। मैं तुम्हें अपने बारे में कुछ बताता हूँ। अगर मैं गलत हूँ तो तुम मुझे सही कर सकते हो..." वह तेज़ी से, ज़ोर से बोला, सिमियन को अपने कंधे की हरकत पर ध्यान देने से रोकने की कोशिश कर रहा था। अपनी घड़ी देखने की उसकी पिछली कोशिश ने उसके दाहिने हाथ की गांठें ढीली कर दी थीं, और अब वह उस पर ज़ोर-शोर से काम कर रहा था। "तुम दिवालिया हो, सिमियन। GKI इंडस्ट्रीज़ एक कागज़ का साम्राज्य है। तुमने अपने लाखों शेयरहोल्डर्स को धोखा दिया। और अब तुम जुए के अपने कभी न मिटने वाले जुनून की वजह से सिंडिकेट के कर्ज़ में हो। वे तुम्हें मून कॉन्ट्रैक्ट जीतने में मदद करने के लिए मान गए थे। वे जानते थे कि तुम्हारे पैसे वापस पाने का यही एकमात्र मौका है।"
  
  सिमियन हल्के से मुस्कुराया। "एक हद तक सही," उसने कहा। "लेकिन ये सिर्फ़ जुए के कर्ज़ नहीं हैं, मिस्टर कार्टर। मुझे डर है कि सिंडिकेट मुश्किल में है।"
  
  एक और सिर सामने आया। यह राइनो ट्री था, जिसका क्लोज-अप बहुत ही भयानक था। "हमारे दोस्त का मतलब है," उसने कर्कश स्वर में कहा, "कि उसने वॉल स्ट्रीट पर अपने एक बॉयलर रूम ऑपरेशन से सिंडिकेट को धूल चटा दी। भीड़ उसमें पैसा डालती रही, ताकि अपना शुरुआती इन्वेस्टमेंट वापस पा सके। लेकिन जितना ज़्यादा उन्होंने इन्वेस्ट किया, उतना ही बुरा होता गया। उन्हें लाखों का नुकसान हो रहा था।"
  
  सिमियन ने सिर हिलाया। "बिल्कुल। देखिए," उन्होंने आगे कहा, "इस छोटे से काम से मुझे जो भी प्रॉफ़िट होता है, उसका बड़ा हिस्सा सिंडिकेट ले जाता है। यह बुरी बात है, क्योंकि सारी शुरुआती तैयारी, सारा दिमाग़ी काम, मेरा ही था। कोनेली एविएशन, अपोलो हादसा, यहाँ तक कि सिंडिकेट हुड के साथ ओरिजिनल GKI पुलिस फ़ोर्स को मज़बूत करना-ये सब मेरे ही आइडिया थे।"
  
  "लेकिन फीनिक्स वन को क्यों खत्म किया?" निक ने पूछा। उसकी कलाई के आस-पास का मांस फट गया था, और गांठें खोलने की कोशिश में दर्द से उसकी बाहों में दर्द की लहरें दौड़ गईं। वह हांफने लगा-और, इसे छिपाने के लिए, जल्दी से बोला, "कॉन्ट्रैक्ट तो वैसे भी GKI का ही है। तीन और एस्ट्रोनॉट्स को क्यों मारना?"
  
  "सबसे पहले, मिस्टर कार्टर, दूसरे कैप्सूल का मामला है।" सिमियन ने यह बात एक कॉर्पोरेट एग्जीक्यूटिव की तरह बोरियत और थोड़ी बेसब्री से कही, जो किसी परेशान शेयरहोल्डर को कोई प्रॉब्लम समझा रहा हो। "इसे खत्म कर देना चाहिए। लेकिन क्यों-आप ज़रूर पूछेंगे-इंसानी जान की कीमत पर? क्योंकि, मिस्टर कार्टर, GKI फैक्ट्रियों को लूनर प्रोजेक्ट में हिस्सा लेने के लिए कम से कम दो साल चाहिए। अभी जो हालात हैं, कॉनेली के साथ रहने के लिए NASA का यही सबसे मज़बूत तर्क है। लेकिन आने वाली तबाही पर लोगों की नफ़रत, जैसा कि आप सोच सकते हैं, कम से कम दो साल की देरी की ज़रूरत होगी..."
  
  "कत्लेआम?" सिमियन का मतलब समझकर उसका पेट मरोड़ उठा। तीन लोगों की मौत कोई कत्लेआम नहीं थी; यह तो शहर में आग लगना था। "तुम्हारा मतलब मियामी से है?"
  
  "प्लीज़ समझिए, मिस्टर कार्टर। यह सिर्फ़ तबाही का कोई बेवकूफ़ी भरा काम नहीं है। यह दो मकसद पूरे करता है-यह लोगों की राय को लूनर प्रोग्राम के खिलाफ़ कर देता है, और यह असली सबूत भी खत्म कर देता है।" निक हैरान दिखे। "सबूत, मिस्टर कार्टर। जिस कमरे में आप काम कर रहे हैं। सोफिस्टिकेटेड डायरेक्शनल ट्रैकिंग इक्विपमेंट। हम इसे इसके बाद वहीं नहीं छोड़ सकते, है ना?"
  
  निक थोड़ा कांप उठा और उसकी रीढ़ की हड्डी में ठंडक दौड़ गई। "टैक्स का पहलू भी है," उसने कर्कश स्वर में कहा। "अपने ही मेडिकल सेंटर को नष्ट करके तुम अच्छा-खासा मुनाफ़ा कमाओगे।"
  
  सिमियन मुस्कुराया। "बेशक। एक तीर से दो निशाने, ऐसा कह सकते हैं। लेकिन इस पागल दुनिया में, मिस्टर कार्टर, अपना फ़ायदा रहस्य के लेवल पर पहुँच जाता है।" उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली; बोर्ड के चेयरमैन ने एक बार फिर शेयरहोल्डर्स की मीटिंग खत्म कर दी थी जो बेनतीजा रही: "और अब मुझे आपको अलविदा कहना होगा।"
  
  "मेरे एक और सवाल का जवाब दो!" निक चिल्लाया। अब वह थोड़ा खिसक सकता था। उसने अपनी सांस रोकी और रस्सियों को आखिरी बार खींचा। उसके हाथ के पीछे की स्किन फट गई, और उसकी उंगलियों से खून बहने लगा। "मैं यहाँ अकेला नहीं हूँ, है ना?"
  
  "ऐसा लगेगा जैसे हमें पहले ही चेतावनी दे दी गई थी, है ना?" सिमियन मुस्कुराया। "नहीं, बिल्कुल नहीं। हॉस्पिटल में पूरा स्टाफ है और हमेशा की तरह सब कुछ है।"
  
  
  
  
  
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  t मरीज़ों."
  
  "और मुझे यकीन है कि तुम्हारा दिल हम सबके लिए रो रहा है!" वह बेबस गुस्से से कांपने लगा। "पूरे बैंक तक!" उसने शब्दों को थोड़ा सा काटा, और उन्हें स्क्रीन पर थूक दिया। खून की वजह से लाइन आसानी से खिसक गई। उसने खुद को संभाला, अपनी उंगलियों को भींचने की कोशिश की।
  
  "तुम्हारा गुस्सा बेकार है," सिमियन ने कंधे उचकाए। "इक्विपमेंट ऑटोमेटेड है। यह पहले से ही प्रोग्राम्ड है। अब तुम या मैं कुछ भी कहो, सिचुएशन नहीं बदल सकती। जैसे ही फीनिक्स वन केप केनेडी के लॉन्च पैड से उड़ान भरेगा, मेडिकल सेंटर में ऑटोमेटेड गाइडेंस काम करना शुरू कर देगा। ऐसा लगेगा कि यह कंट्रोल से बाहर हो गया है। इसका सेल्फ-डिस्ट्रक्ट मैकेनिज्म जाम हो जाएगा। यह हॉस्पिटल की तरफ तेजी से बढ़ेगा, और मियामी शहर में लाखों गैलन वोलाटाइल फ्यूल फैलाएगा। मेडिकल सेंटर बस पिघल जाएगा, और उसके साथ सारे सबूत भी। कितनी भयानक ट्रेजेडी है, सब कहेंगे। और दो साल में, जब लूनर प्रोजेक्ट आखिरकार फिर से शुरू होगा, तो NASA GKI को कॉन्ट्रैक्ट देगा। यह बहुत आसान है, मिस्टर कार्टर।" सिमियन आगे झुका, और निक ने अपने बाएं कंधे पर नारियल के पेड़ों की धुंधली झलक देखी। "अब, गुड-बाय। मैं तुम्हें उस प्रोग्राम में ट्रांसफर कर रहा हूं जो पहले से चल रहा है।"
  
  स्क्रीन एक पल के लिए डार्क हो गई, फिर धीरे-धीरे ज़िंदा हो गई। बहुत बड़ा सैटर्न रॉकेट उसे ऊपर से नीचे तक भर गया था। पोर्टल का मकड़ी जैसा हाथ पहले ही पीछे हट चुका था। उसकी नाक से भाप का एक गुबार उठ रहा था। स्क्रीन के नीचे एक के ऊपर एक नंबर तैर रहे थे, जो बीता हुआ समय रिकॉर्ड कर रहे थे।
  
  अब केवल कुछ मिनट और बत्तीस सेकंड बचे थे।
  
  उसकी फटी हुई स्किन से खून लाइन पर जम गया, और खून के थक्के तोड़ने की उसकी पहली कोशिश नाकाम हो गई। वह दर्द से हांफने लगा। "यह मिशन कंट्रोल है," स्क्रीन पर आवाज़ धीमी आई। "तुम्हें कैसा लगा, गॉर्ड?"
  
  "यहां से सब ठीक है," दूसरी आवाज़ ने जवाब दिया। "हम P बराबर एक पर जा रहे हैं।"
  
  "वह फ्लाइट कमांडर गॉर्डन नैश थे, मिशन कंट्रोल, ह्यूस्टन से कॉल ले रहे थे," अनाउंसर की आवाज़ रुक गई। "लिफ्टऑफ में अब तीन मिनट, अड़तालीस सेकंड बचे हैं, सभी सिस्टम चालू हैं..."
  
  पसीने से तर, उसे अपने हाथों के पिछले हिस्से से ताज़ा खून रिसता हुआ महसूस हुआ। रस्सी दिए गए लुब्रिकेंट से आसानी से फिसल गई। अपनी चौथी कोशिश में, वह अपनी एक अंगुली और मुड़ी हुई हथेली के सबसे चौड़े हिस्से को काम में लाने में कामयाब रहा।
  
  और अचानक उसका हाथ आज़ाद हो गया।
  
  "T माइनस दो मिनट छप्पन सेकंड," आवाज़ ने बताया। निक ने अपने कान बंद कर लिए। दर्द से उसकी उंगलियां भींची हुई थीं। उसने जिद्दी रस्सी को अपने दांतों से फाड़ दिया।
  
  कुछ ही सेकंड में, दोनों हाथ आज़ाद हो गए। उसने उसके गले में बंधी रस्सी ढीली की, उसे उसके सिर के ऊपर से खींचा, और उसके टखनों पर काम करना शुरू कर दिया, उसकी उंगलियां कोशिश से कांप रही थीं...
  
  "ठीक दो मिनट बाद, अपोलो स्पेसक्राफ्ट का नाम बदलकर फीनिक्स वन कर दिया गया..."
  
  अब वह अपने पैरों पर खड़ा था, स्क्रीन पर रोशन दिख रहे दरवाज़े की तरफ़ तेज़ी से बढ़ रहा था। वह बंद नहीं था। ऐसा क्यों होगा? और बाहर कोई गार्ड भी नहीं था। ऐसा क्यों होगा? सब चले गए थे, चूहे, उस बर्बाद जहाज़ को छोड़कर।
  
  वह खाली हॉल से तेज़ी से गुज़रा, ह्यूगो, विल्हेल्मिना, पियरे और परिवार को अभी भी अपनी जगह पर देखकर हैरान रह गया। लेकिन फिर, क्यों नहीं? वे आने वाले होलोकॉस्ट से क्या सुरक्षा देंगे?
  
  पहले उसने सीढ़ियों से कोशिश की, लेकिन वह बंद थी। फिर उसने लिफ्ट से कोशिश की, लेकिन बटन हटा दिए गए थे। ऊपर की मंज़िल पर दीवार थी। वह जल्दी से हॉलवे से नीचे गया, दरवाज़े खोलने की कोशिश की। वे खाली, छोड़े हुए कमरों में खुलते थे। एक को छोड़कर बाकी सभी बंद थे। उसकी एड़ी से तीन तेज़ किक ने लकड़ी से मेटल को फाड़ दिया, और दरवाज़ा खुल गया।
  
  यह एक तरह का कंट्रोल सेंटर था। दीवारों पर टेलीविज़न मॉनिटर लगे थे। उनमें से एक चालू था। इसमें फीनिक्स वन लॉन्च पैड पर टेकऑफ़ के लिए तैयार दिखाया गया था। निक ने फ़ोन ढूंढते हुए मुड़कर देखा। वहाँ फ़ोन नहीं था, इसलिए उसने बाकी मॉनिटर चालू करना शुरू कर दिया। मेडिकल सेंटर के अलग-अलग कमरे और कॉरिडोर उसकी आँखों के सामने घूम गए। वे मरीज़ों से भरे हुए थे। नर्स और डॉक्टर कॉरिडोर से गुज़र रहे थे। उसने वॉल्यूम बढ़ाया और माइक्रोफ़ोन पकड़ा, इस उम्मीद में कि उसकी आवाज़ उन तक पहुँचेगी, उन्हें समय पर चेतावनी देगी...
  
  अचानक वह रुक गया। किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।
  
  मॉनिटर उस मॉनिटर के चारों ओर जमा हो गए थे जो रॉकेट को उसके लॉन्च पैड पर दिखा रहा था-वे केप केनेडी में लूनर पोर्ट के अलग-अलग नज़ारे रिकॉर्ड कर रहे थे, और निक को पता था कि उनमें से एक नज़ारा रेगुलर टेलीविज़न कैमरों के लिए खुला नहीं था! वह जो लॉन्च कंट्रोल रूम का टॉप-सीक्रेट इंटीरियर दिखा रहा था।
  
  उसने माइक्रोफ़ोन को कंसोल पर सही नंबर में प्लग किया। "हेलो!" वह चिल्लाया। "हेलो! क्या तुम मुझे देख रहे हो? लॉन्च कंट्रोल ब्लॉकहाउस, यह GKI मेडिकल सेंटर है। क्या तुम मुझे देख रहे हो?"
  
  उसे एहसास हुआ कि क्या हुआ था। सिमियन ने अपने डिवीज़नल इंजीनियरों को इमरजेंसी में इस्तेमाल के लिए केप के साथ एक सीक्रेट टू-वे कम्युनिकेशन सिस्टम बनाने का निर्देश दिया।
  
  स्क्रीन पर एक परछाईं उड़ी। एक अविश्वास भरी आवाज़ चिल्लाई, "यहाँ क्या हो रहा है?" क्लोज़-अप में एक चेहरा धुंधला हो गया-लालटेन जैसे जबड़े वाला एक गंभीर मिलिट्री फ़ा।
  
  
  
  
  
  
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  ce. "इस लिंक को किसने ऑथराइज़ किया? आप कौन हैं?"
  
  निक ने कहा, "मुझे बिना देर किए जनरल मैकएलेस्टर से संपर्क करना होगा।"
  
  "तुम कर लोगे," सिपाही ने फ़ोन पकड़ते हुए कर्कश स्वर में कहा, "सीधे जे. एडगर हूवर के ज़रिए। ग्रैट्ज़ यहाँ है, सिक्योरिटी," वह फ़ोन पर चिल्लाया। "चेक के लिए रुको। कुछ अजीब हो रहा है। और मैकएलेस्टर को डबल के लिए यहाँ लाओ।"
  
  निक ने लार को वापस अपने सूखे मुंह में इकट्ठा किया। धीरे-धीरे, वह फिर से सांस लेने लगा।
  
  * * *
  
  उसने लैंबॉर्गिनी को ताड़ के पेड़ों से घिरे ओशन एवेन्यू पर दौड़ा दिया। बिना बादलों वाले आसमान में सूरज चमक रहा था। अमीर लोगों के घर उनकी छोटी-छोटी बाड़ों और लोहे की बाड़ों के पीछे से चमक रहे थे।
  
  वह दोपहर के लिए एक हैंडसम, बेफ़िक्र प्लेबॉय जैसा लग रहा था, लेकिन एजेंट N3 के विचार बदले और तबाही में डूबे हुए थे।
  
  कार में एक रेडियो था। एक आवाज़ आई, "...सैटर्न के फ्यूल टैंक में एक पिनहोल लीक की वजह से अनिश्चित देरी हुई है। हमें पता चला है कि वे अभी इस पर काम कर रहे हैं। अगर रिपेयर की वजह से फीनिक्स वन दोपहर 3:00 बजे की लॉन्च डेडलाइन से चूक जाता है, तो मिशन 24 घंटे के अंदर क्लियर हो जाएगा। आगे के अपडेट के लिए WQXT रेडियो पर बने रहें..."
  
  यह वह कहानी थी जिसे उसने और मैकलेस्टर ने चुना था। यह सिमियन और उसके ग्रुप को शक से बचाएगी। साथ ही, इससे वे घबरा गए, अपनी सीटों के किनारे पर बैठे रहे, उनकी आँखें टेलीविज़न पर टिकी रहीं जब तक कि निक उनके पास नहीं पहुँच गया।
  
  उसे पता था कि वे पाम बीच में हैं-कैथे में, सिमियन के समुद्र किनारे वाले विला में। जब वह लिंकन में क्लोज-सर्किट टेलीविज़न के कंट्रोल को एडजस्ट करने के लिए आगे झुका, तो उसने फाइनेंसर के कंधे पर लटके नारियल के पेड़ों को पहचान लिया। वे वही पेड़ थे जो उसके प्राइवेट ड्राइववे के किनारे लगे थे।
  
  N3 को उम्मीद थी कि वह एक स्पेशल AX क्लीनअप टीम भेजेगा। उसे अपना हिसाब बराबर करना था।
  
  उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। वह एक घंटा पहले मियामी से निकला था। गाइडेंस इंजीनियरों का प्लेन अब केप केनेडी से दक्षिण की ओर उड़ रहा था। सिमियन के बनाए मुश्किल इलेक्ट्रॉनिक बुरे सपने को सुलझाने के लिए उनके पास ठीक पैंतालीस मिनट थे। अगर इसमें ज़्यादा समय लगा, तो मिशन कल तक के लिए टाल दिया जाएगा। लेकिन फिर, शहर की भयानक तबाही के सामने चौबीस घंटे की देरी क्या थी?
  
  उस समय एक और प्लेन, एक छोटा, प्राइवेट प्लेन, उत्तर की ओर जा रहा था, और उसके साथ निक की शुभकामनाएं और कुछ प्यारी यादें थीं। हैंक पीटरसन जॉय सन को केनेडी स्पेस पोर्ट मेडिकल सेंटर में उनकी पोस्ट पर वापस भेज रहे थे।
  
  निक झुक गया, एक हाथ से गाड़ी चलाते हुए, विल्हेल्मिना को उसकी छिपने की जगह से बाहर निकाला।
  
  वह कैथे फैसिलिटी में ऑटोमैटिक गेट से घुसा, जो लैम्बोर्गिनी के पेडल पास करते ही खुल गए। हरी यूनिफॉर्म में एक सख्त दिखने वाला आदमी एक कियोस्क से निकला, इधर-उधर देखा, और उसके पास दौड़ा, उसका सर्विस होल्स्टर खींचा। निक धीमा हुआ। उसने अपना दाहिना हाथ बढ़ाया, कंधा ऊपर उठाया, और ट्रिगर दबा दिया। विल्हेल्मिना थोड़ा चौंका, और CCI गार्ड मुँह के बल ज़मीन पर गिरा। उसके चारों ओर धूल उड़ गई।
  
  दूसरी गोली चली, जिससे लैंबॉर्गिनी का विंडशील्ड टूट गया और निक पर गोली चलने लगी। उसने ज़ोर से ब्रेक लगाए, दरवाज़ा खोला, और एक ही झटके में नीचे कूद गया। जैसे ही वह लुढ़का, उसने अपने पीछे बंदूक की गड़गड़ाहट सुनी, और एक और गोली धूल में लगी जहाँ उसका सिर था। वह आधा घूमा, फिर अपनी घुमाव को उलटा किया और गोली चला दी। विल्हेल्मिना उसके हाथ में दो बार काँपा, फिर दो बार और, ज़ोर से खाँसने लगा, और कियोस्क के दोनों ओर से आ रहे चार GKI गार्ड गोलियों के लगते ही बिखर गए।
  
  वह आधा झुका हुआ घूमा, उसका बायां हाथ FBI से मंज़ूर तरीके से उसके वाइटल्स को बचा रहा था, उसकी लूगर तैयार थी। लेकिन वहां कोई और नहीं था। धूल पांच लाशों पर जम गई।
  
  क्या उन्होंने विला से गोलियों की आवाज़ सुनी थी? निक ने अपनी आँखों से दूरी नापी, लहरों की आवाज़ याद की, और उसे शक हुआ। वह लाशों के पास गया और उन्हें देखते हुए रुक गया। उसने ऊपर निशाना लगाया, जिससे पाँच लोगों की मौत हो गई। उसने सबसे बड़ी लाश चुनी और उसे कियोस्क पर ले आया।
  
  GKI यूनिफॉर्म पहनकर वह गार्ड्स के अगले ग्रुप के पास जा सका, एक को ह्यूगो से और दूसरे को गर्दन पर कराटे से मार डाला। इससे वह विला के अंदर पहुँच गया। टेलीविज़न और आवाज़ों की आवाज़ उसे सुनसान हॉल से होते हुए ईस्ट विंग के पास एक ढके हुए पत्थर के टेरेस तक ले गई।
  
  कुछ आदमी पोर्टेबल टेलीविज़न के सामने खड़े थे। उन्होंने सनग्लासेस और टेरीक्लॉथ रोब पहने थे, और गले में तौलिए लपेटे हुए थे। वे पूल की तरफ जाने वाले थे, जो टेरेस के बाईं ओर दिख रहा था, लेकिन टेलीविज़न पर किसी चीज़ ने उन्हें रोक दिया। वह न्यूज़कास्टर था। वह कह रहा था, "हमें किसी भी पल एक अनाउंसमेंट की उम्मीद है। हाँ, यह रहा। यह अभी आया है। ह्यूस्टन में मिशन कंट्रोल से NASA कम्युनिकेटर पॉल जेनसेन की आवाज़, यह अनाउंस करते हुए कि फीनिक्स 1 मिशन को चौबीस घंटे के लिए क्लियर कर दिया गया है..."
  
  "डैमिटोहेल!" सिमियन दहाड़ा। "रेड, राइनो!" वह चिल्लाया। "मियामी वापस जाओ। हम इस कार्टर आदमी के साथ कोई रिस्क नहीं ले सकते। जॉनी, थोड़ी हँसी लो।"
  
  
  
  
  
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  अब मैं यॉट की ओर जा रहा हूं।"
  
  निक का हाथ उसकी जेब में रखी बड़ी मेटल की बॉल पर था। "रुको," वह कर्कश आवाज़ में बोला। "कोई हिल नहीं रहा है।" चार डरे हुए चेहरे उसकी तरफ़ मुड़े। उसी पल, उसने अपनी नज़र के किनारे अचानक एक हलचल देखी। दीवार के पास आराम कर रहे GKI के दो गार्ड अपनी मशीन गन के बट लहराते हुए उसकी तरफ़ दौड़े। N3 ने मेटल के मार्बल को तेज़ी से घुमाया। वह स्लैब पर उनकी तरफ़ लुढ़का, जानलेवा गैस से फुफकारता हुआ।
  
  आदमी वहीं जम गए। सिर्फ़ उनकी आँखें हिल रही थीं।
  
  सिमियन लड़खड़ाकर पीछे गिरा, उसने अपना चेहरा पकड़ लिया। निक के दाहिने कान के निचले हिस्से में गोली लगी थी। यह वही पिस्तौल थी जिसे रेड सैंड्स पकड़े हुए था जब वह टेराज़ो से दूर गया और जानलेवा धुएं से आगे बढ़ते हुए लॉन पार कर रहा था। किलमास्टर की कलाई ऊपर की ओर उठी। ह्यूगो हवा में उछला, और सैंड्स की छाती में गहराई तक घुस गया। उसने अपना बैकफ्लिप जारी रखा, और अपने पैर पूल में पटक दिए।
  
  "मेरी आँखें!" सिमियन दहाड़ा। "मैं देख नहीं सकता!"
  
  निक उसकी तरफ मुड़ा। राइनो ट्री ने उसका हाथ अपने कंधे पर रखा हुआ था, और उसे छत से नीचे ले जा रहा था। निक उनके पीछे-पीछे गया। उसके दाहिने कंधे पर किसी चीज़ ने ज़ोर से मारा, जैसे कोई बोर्ड हो। टक्कर से वह नीचे गिर गया। वह चारों पैरों पर गिरा। उसे कोई दर्द नहीं हुआ, लेकिन समय धीमा हो गया जब तक कि सब कुछ छोटी-छोटी डिटेल में दिखाई देने लगा। उसने जो चीज़ें देखीं उनमें से एक थी जॉनी हंग द फैट जो उसके ऊपर खड़ा था, उसने टेबल का एक पैर पकड़ा हुआ था। उसने उसे गिरा दिया और राइनो ट्री और सिमियन के पीछे भागा।
  
  वे तीनों तेज़ी से चौड़े लॉन को पार करते हुए बोटहाउस की ओर बढ़े।
  
  निक लड़खड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हुआ। दर्द की गहरी लहरें उसे घेर रही थीं। वह उनके पीछे गया, लेकिन उसके पैर लड़खड़ा गए। वे उसे सहारा नहीं दे रहे थे। उसने फिर कोशिश की। इस बार वह जागता रहा, लेकिन उसे धीरे-धीरे चलना पड़ा।
  
  जैसे ही N3 नाव के पास आई, नाव का इंजन ज़ोर से चलने लगा। हंग-फैटी ने उसे घुमाया, पहिया घुमाया, और पिछले हिस्से से झाँका कि वह कैसी चल रही है। सिमियन उसके बगल वाली अगली सीट पर झुका हुआ था, अभी भी अपनी आँखें फोड़ रहा था। राइनो थ्री पीछे बैठा था। उसने निक को आते देखा और मुड़कर कुछ खींचने की कोशिश करने लगा।
  
  N3 आखिरी दस गज दौड़ा, ऊपर की ओर झुके हुए बीम से झूलते हुए, अपना चेहरा पकड़कर खिंचा, ऊपर उठते समय ज़ोर से किक मारी और ऊपर उठते हुए ही छोड़ दिया। वह नाव के पिछले हिस्से के किनारे पर अपने पंजों के बल गिरा, अपनी पीठ को मोड़ा, और बेतहाशा हवा को पकड़ने की कोशिश की।
  
  अगर राइनो ट्री ने उसे बोट हुक से न मारा होता, तो वह अपना बैलेंस खो देता। निक के हाथों ने हुक पकड़ा और खींचा। कंधे ने उसे घुटनों के बल आगे की ओर धकेल दिया, जिससे ट्री पीछे की सीट पर एक कोने में फंसी ईल की तरह मुड़ गया और तड़पने लगा।
  
  नाव अंधेरे से निकलकर तेज़ धूप में आ गई, तेज़ी से बाईं ओर झुक गई, पानी उसके दोनों ओर झाग से ढकी एक बड़ी लहर की तरह घूम रहा था। राइनो ने पहले ही अपनी पिस्तौल निकालकर निक पर तान दी थी। N3 ने नाव का हुक नीचे किया। गोली बिना किसी नुकसान के उसके सिर के पास से निकल गई, और राइनो चीखा क्योंकि उसका अच्छा हाथ खून और हड्डी में घुल गया था। यह एक औरत की चीख थी, इतनी तेज़, लगभग चुप। किलमास्टर ने उसे अपने हाथों से दबा दिया।
  
  उसके अंगूठे राइनो के थके हुए गले के दोनों तरफ की आर्टरीज़ में धंस गए। एक गीला, चमकता हुआ भेड़िये जैसा मुंह खुला। मरी हुई ग्रे आँखें गंदी तरह से उभरी हुई थीं। एक गोली निक के कान में लगी। झटके से उसका सिर घूमने लगा। उसने ऊपर देखा। हंग फैट अपनी कुर्सी पर घूम गया था। उसने एक हाथ से स्टीयरिंग संभाली और दूसरे हाथ से फायर किया, जैसे नाव इनटेक से नीचे की ओर दौड़ रही हो, इंजन ज़ोर-ज़ोर से चीख रहे थे और रेव कर रहे थे, जबकि लैंडिंग गियर हवा में घूम रहा था और फिर वापस पानी में गिर गया।
  
  "सावधान!" निक चिल्लाया। हंग फैट मुड़ा। किलमास्टर के अंगूठों ने वह काम पूरा कर दिया जो किसी और ने शुरू किया था। वे राइनो ट्री के बैंगनी निशान में धंस गए, लगभग मोटी, खुरदरी स्किन को छेदते हुए। आदमी की आँखों का सफेद हिस्सा चमक उठा। उसकी जीभ उसके खुले मुँह से बाहर लटकी हुई थी, और उसके फेफड़ों की गहराई से एक भयानक गड़गड़ाहट की आवाज़ निकली।
  
  एक और गोली सीटी बजाते हुए गुज़री। निक को उसकी हवा महसूस हुई। उसने मरे हुए आदमी के गले से अपनी उंगलियां हटाईं और बाईं ओर मुड़ा। "तुम्हारे पीछे!" वह चिल्लाया। "सावधान!" और इस बार उसका मतलब था। वे सिमियन की यॉट और ब्रेकवॉटर के बीच से गुज़रीं, और स्प्रे से ढकी विंडशील्ड से उसने नायलॉन की रस्सी को देखा जो आगे के हिस्से को पाइलिंग से बांध रही थी। वह तीन फीट से ज़्यादा दूर नहीं था, और हंग फैट अपनी जगह से उठा, उसे मारने के लिए उस पर मंडरा रहा था।
  
  "यह दुनिया की सबसे पुरानी ट्रिक है," वह मुस्कुराया, और फिर अचानक एक हल्की सी आवाज़ हुई, और चीनी आदमी हवा में सीधा खड़ा था, नाव उसके नीचे से फिसल गई। उसमें से कुछ निकला, और निक ने देखा कि वह उसका सिर था। वह उनके लगभग बीस गज पीछे पानी में गिरा, और बिना सिर वाला शरीर भी उसके पीछे-पीछे बिना किसी निशान के डूब गया।
  
  निक ने पलटकर देखा। उसने देखा कि सिमियन ने बिना सोचे-समझे स्टीयरिंग पकड़ ली। बहुत देर हो चुकी थी। वे सीधे घाट की ओर जा रहे थे। वह पानी में कूद गया।
  
  ब्लास्ट वेव ने उसे तब मारा जब
  
  
  
  
  
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  वह पानी के ऊपर आया। उसके चारों ओर गर्म हवा चल रही थी। मेटल और प्लाईवुड के टुकड़े बरस रहे थे। उसके सिर के पास पानी में कोई बड़ी चीज़ गिरी। फिर, जैसे ही उसके कान के पर्दों से धमाके का थोड़ा प्रेशर कम हुआ, उसने चीखें सुनीं। तीखी, बेजान चीखें। जलते हुए मलबे का एक टुकड़ा धीरे-धीरे ब्रेकवाटर के ऊबड़-खाबड़ पत्थरों पर ऊपर उठा। पास जाकर देखने पर, निक ने देखा कि वह सिमियन था। उसके हाथ उसकी बगल में फड़फड़ा रहे थे। उसने आग बुझाने की कोशिश की, लेकिन वह उड़ने की कोशिश कर रहे एक बड़े पक्षी, अपनी चिता से उठने की कोशिश कर रहे एक फीनिक्स जैसा लग रहा था। बस वह ऐसा नहीं कर सका, एक गहरी आह के साथ गिर गया, और मर गया...
  
  * * *
  
  "ओह, सैम, देखो! यह रहा। क्या यह सुंदर नहीं है?"
  
  निक कार्टर ने अपना सिर उसकी छाती के नरम, लुढ़कते तकिये से उठाया। "क्या हो रहा है?" उसने धीरे से कहा।
  
  मियामी बीच होटल के कमरे में बिस्तर के नीचे टेलीविज़न रखा था, लेकिन उसने ध्यान नहीं दिया। उसके विचार कहीं और थे-तंबाकू जैसी भूरी त्वचा और सफ़ेद लिपस्टिक वाली खूबसूरत, सांवली लाल बालों वाली सिंथिया पर। अब उसने एक आवाज़ तेज़ी से, उत्साह से बोलते हुए सुनी: "...सैटर्न के आठ नोज़ल से एक डरावनी नारंगी आग निकल रही है, जब लिक्विड ऑक्सीजन और केरोसीन एक साथ फट रहे हैं। यह फ़ीनिक्स वन के लिए एकदम सही लॉन्च है..."
  
  वह धुंधली आँखों से सेट को देख रहा था, उस बड़ी मशीन को मेरिट आइलैंड से शान से ऊपर उठते और अपने बड़े एक्सेलरेशन कर्व की शुरुआत में अटलांटिक के ऊपर जाते हुए देख रहा था। फिर वह मुड़ा, और अपना चेहरा एक बार फिर उसके ब्रेस्ट के बीच की अंधेरी, खुशबूदार घाटी में छिपा लिया। "मेरी छुट्टी इतनी बुरी तरह से टूटने से पहले हम कहाँ थे?" वह बुदबुदाया।
  
  "सैम हार्मन!" फ्लोरिडा से निक की गर्लफ्रेंड हैरान लग रही थी। "सैम, मैं तुम पर हैरान हूँ।" लेकिन उसके प्यार से हैरान आवाज़ फीकी पड़ गई। "क्या तुम्हें हमारे स्पेस प्रोग्राम में कोई दिलचस्पी नहीं है?" वह कराहते हुए बोली, जब उसके नाखून उसकी पीठ को खरोंचने लगे। "बेशक," वह हँसा। "अगर वह रॉकेट इस तरफ उड़ने लगे तो मुझे रोक लेना।"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  जासूस यहूदा
  
  
  
  निक कार्टर
  
  किलमास्टर
  
  जासूस यहूदा
  
  
  
  
  यूनाइटेड स्टेट्स ऑफ़ अमेरिका की सीक्रेट सर्विस को समर्पित
  
  
  
  
  अध्याय 1
  
  
  "उनके पूरे प्लान के बारे में क्या, अकिम," निक ने कहा, "तुम्हें कुछ नहीं पता?"
  
  "बस आइलैंड हैं। हम पानी में इतने नीचे हैं कि शीशे से टकरा रहा है, और मुझे साफ़-साफ़ नहीं दिख रहा है।"
  
  "पोर्ट साइड पर लगी उस सेल के बारे में क्या ख्याल है?"
  
  निक ने डायल पर ध्यान दिया, उसके हाथ किसी हॉबी पायलट से भी ज़्यादा बिज़ी थे, जो अपनी पहली इंस्ट्रूमेंट फ़्लाइट पर होता है। उसने अपना बड़ा शरीर एक तरफ़ किया ताकि एक छोटा इंडोनेशियाई लड़का पेरिस्कोप माउंट घुमा सके। अकीम कमज़ोर और डरा हुआ लग रहा था। "यह एक बड़ा प्राऊ है। यह हमसे दूर जा रहा है।"
  
  "मैं उसे और आगे ले जाऊँगा। ऐसी किसी भी चीज़ पर नज़र रखना जो तुम्हें बताए कि हम कहाँ हैं। और अगर कोई चट्टानें या चट्टानें हैं..."
  
  "कुछ ही मिनटों में अंधेरा हो जाएगा, और मुझे कुछ भी दिखाई नहीं देगा," अकीम ने जवाब दिया। उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी जितनी निक ने किसी आदमी से कभी नहीं सुनी थी। यह हैंडसम नौजवान अठारह साल का रहा होगा। एक आदमी? उसकी आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे उसकी आवाज़ बदली ही नहीं थी-या शायद कोई और वजह थी। इससे सब कुछ परफेक्ट हो जाता; एक गे फर्स्ट मेट के साथ एक खतरनाक किनारे पर खोया हुआ।
  
  निक मुस्कुराया और उसे अच्छा लगा। दो आदमियों वाली सबमरीन डाइवर का खिलौना थी, अमीर आदमी का खिलौना। यह अच्छी बनी हुई थी, लेकिन सतह पर इसे संभालना मुश्किल था। निक ने 270 डिग्री का कोर्स बनाए रखा, बॉयन्सी, पिच और दिशा को कंट्रोल करने की कोशिश की।
  
  निक ने कहा, "चार मिनट के लिए पेरिस्कोप के बारे में भूल जाओ। जब तक हम करीब पहुँचते हैं, मैं उसे शांत होने दूँगा। तीन नॉट्स पर, हमें वैसे भी ज़्यादा परेशानी नहीं होगी।"
  
  अकीम ने जवाब दिया, "यहां कोई छिपी हुई चट्टानें नहीं होनी चाहिए।" "फोंग आइलैंड पर एक है, लेकिन साउथ में नहीं। यह एक हल्की ढलान वाला बीच है। हमारे यहां आमतौर पर मौसम अच्छा रहता है। मुझे लगता है कि यह बारिश के मौसम के आखिरी तूफानों में से एक था।"
  
  तंग केबिन की हल्की पीली रोशनी में, निक ने अकिम की तरफ देखा। अगर लड़का डरा हुआ था, तो उसका जबड़ा तना हुआ था। उसके लगभग सुंदर चेहरे की चिकनी बनावट, हमेशा की तरह, शांत और स्थिर थी।
  
  निक को एडमिरल रिचर्ड्स की वह सीक्रेट बात याद आई जो हेलीकॉप्टर ने उन्हें कैरियर से उतारने से पहले कही थी। "मुझे नहीं पता कि आप क्या ढूंढ रहे हैं, मिस्टर बार्ड, लेकिन जिस जगह आप जा रहे हैं वह एक खौलता हुआ नरक है। यह स्वर्ग जैसा दिखता है, लेकिन यह पक्का नरक है। और उस छोटे से लड़के को देखो। वह कहता है कि वह मिनंकाबाऊ है, लेकिन मुझे लगता है कि वह जावा का है।"
  
  निक को जानने की इच्छा हुई। इस काम में, आपने हर छोटी-बड़ी जानकारी इकट्ठा करके याद कर ली है। "इसका क्या मतलब हो सकता है?"
  
  "एक न्यू यॉर्कर के तौर पर, जो बेलोज़ फॉल्स, वर्मोंट का एक डेयरी किसान होने का दावा करता है, मैंने जकार्ता में छह महीने बिताए जब वह डच बटाविया था। मुझे घुड़दौड़ में दिलचस्पी थी। एक स्टडी के अनुसार, इसके 46 प्रकार हैं।"
  
  निक और अकीम के पर्ल हार्बर में 99,000 टन के एयरक्राफ्ट कैरियर पर चढ़ने के बाद, एडमिरल रिचर्ड्स को निक से निपटने में तीन दिन लगे। टॉप-सीक्रेट लाल कागज़ पर लिखे दूसरे रेडियो मैसेज से मदद मिली। "मिस्टर बार्ड" बेशक फ्लीट के लिए परेशानी खड़ी करने वाला था, जैसा कि स्टेट डिपार्टमेंट या CIA के सभी ऑपरेशन होते हैं, लेकिन एडमिरल की अपनी राय थी।
  
  जब रिचर्ड्स को पता चला कि निक शांत स्वभाव का, खुशमिजाज है, और उसे जहाजों के बारे में कुछ-कुछ पता है, तो उसने यात्री को अपने बड़े केबिन में बुलाया, जो जहाज पर तीन पोर्टहोल वाला अकेला केबिन था।
  
  जब रिचर्ड्स को पता चला कि निक उनके पुराने दोस्त, रॉयल नेवी के कैप्टन टैलबोट हैमिल्टन को जानते हैं, तो उन्हें अपने पैसेंजर से लगाव हो गया। निक एडमिरल के केबिन से लिफ़्ट लेकर पाँच डेक ऊपर गए।
  
  फ़्लैगशिप ब्रिज ऑफ़िसर ने एक साफ़ दिन में ट्रेनिंग फ़्लाइट के दौरान कैटापुल्ट से फैंटम और स्काईहॉक जेट निकलते देखे, और बड़े वॉर रूम में कंप्यूटर और एडवांस्ड इलेक्ट्रॉनिक इक्विपमेंट पर थोड़ी देर के लिए नज़र डाली। उन्हें एडमिरल की सफ़ेद रंग की घूमने वाली कुर्सी आज़माने के लिए नहीं बुलाया गया था।
  
  निक को रिचर्ड्स का शतरंज और पाइप तंबाकू पसंद था। एडमिरल को अपने पैसेंजर का रिएक्शन टेस्ट करना पसंद था। रिचर्ड्स असल में डॉक्टर और साइकेट्रिस्ट बनना चाहते थे, लेकिन उनके पिता, जो एक मरीन कर्नल थे, ने ऐसा होने से रोक दिया। "भूल जाओ, कॉर्नेलियस," उन्होंने एनापोलिस के तीन साल बाद एडमिरल से कहा-तब J. थे। "नेवी में ही रहो, जहाँ प्रमोशन शुरू होते हैं, जब तक तुम COMMAND CENTER में नहीं पहुँच जाते। नेवी के पेपर अच्छी जगह हैं, लेकिन वे एक डेड एंड हैं। और तुम्हें वहाँ जाने के लिए मजबूर नहीं किया गया था; तुम्हें काम करना था।"
  
  रिचर्ड्स को लगता था कि "अल बार्ड" एक टफ़ एजेंट है। उसे कुछ हद तक आगे बढ़ाने की कोशिश की गई तो यह कहा गया कि "इस मामले में वाशिंगटन की भी बात मानी जाती है," और, ज़ाहिर है, आपको वहीं रोक दिया गया। लेकिन बार्ड एक नॉर्मल आदमी था-वह दूरी बनाए रखता था और नेवी का सम्मान करता था। आप इससे ज़्यादा कुछ नहीं मांग सकते।
  
  कल रात जहाज़ पर निक रिचर्ड्स ने कहा, "मैंने उस छोटी सबमरीन को देखा जिसके साथ तुम आए थे। अच्छी बनी है, लेकिन उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता। अगर कॉप्टर के पानी में गिराने के ठीक बाद तुम्हें कोई परेशानी हो, तो लाल फ्लेयर जलाओ। मैं पायलट से कहूँगा कि वह जब तक हो सके उस पर नज़र रखे।"
  
  "थैंक यू, सर," निक ने जवाब दिया। "मैं इसे ध्यान में रखूंगा। मैंने हवाई में तीन दिन तक क्राफ्ट को टेस्ट किया। समुद्र में इसे उड़ाने में पांच घंटे बिताए।"
  
  "वह आदमी - उसका नाम क्या है, अकीम - तुम्हारे साथ था?"
  
  "हाँ।"
  
  "तो आपका वज़न वही रहेगा। क्या आपने कभी खराब समुद्र में ऐसा अनुभव किया है?"
  
  "नहीं।"
  
  "इसका जोखिम मत उठाओ..."
  
  "रिचर्ड्स का इरादा अच्छा था," निक ने सोचा, अपने हॉरिजॉन्टल फिन्स का इस्तेमाल करके पेरिस्कोप की गहराई में भागने की कोशिश करते हुए। इस छोटी सबमरीन के डिज़ाइनरों ने भी यही किया था। जैसे-जैसे वे आइलैंड के पास पहुँचे, लहरें और तेज़ होती गईं, और वह कभी भी उनकी उछाल या गहराई का मुकाबला नहीं कर सका। वे हैलोवीन सेब की तरह उछल रही थीं।
  
  "अकीम, क्या तुम्हें कभी समुद्री बीमारी होती है?"
  
  "बिल्कुल नहीं। मैंने तैरना तब सीखा जब मैंने चलना सीखा।"
  
  "आज रात हम जो कर रहे हैं, उसे मत भूलना।"
  
  "अल, मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूं, मैं तुमसे बेहतर तैर सकता हूं।"
  
  "इस पर शर्त मत लगाओ," निक ने जवाब दिया। वह आदमी शायद सही हो। वह शायद अपनी पूरी ज़िंदगी पानी में रहा होगा। फिर भी, निक कार्टर, AXE में तीसरे नंबर के आदमी के तौर पर, अपनी ज़िंदगी में हर कुछ दिनों में वॉटरवर्क्स की प्रैक्टिस करते थे। वह बहुत अच्छी शेप में रहते थे और उनके पास ज़िंदा रहने के चांस बढ़ाने के लिए कई तरह के फिजिकल स्किल्स थे। निक का मानना था कि सिर्फ़ सर्कस के एथलीट ही ऐसे प्रोफेशन या आर्ट हैं जिनके लिए उनसे ज़्यादा सख़्त शेड्यूल की ज़रूरत होती है।
  
  पंद्रह मिनट बाद, उसने छोटी सबमरीन को सीधे सख़्त बीच पर ले आया। वह बाहर कूदा, आगे के हुक से एक रस्सी बाँधी, और धुंधली लहरों में रोलर्स की मदद से, और अकीम के कुछ अपनी मर्ज़ी से लेकिन कमज़ोर खींचने से, उसने जहाज़ को पानी की लाइन से ऊपर उठाया और उसे दो रस्सियों से एंकर और एक बड़े बरगद जैसे पेड़ से सुरक्षित कर दिया।
  
  निक ने पेड़ के चारों ओर रस्सी में गाँठ लगाने के लिए टॉर्च का इस्तेमाल किया। फिर उसने लाइट बंद कर दी और सीधा हो गया, उसे अपने वज़न से कोरल रेत का ढीलापन महसूस हुआ। ट्रॉपिकल रात एक कंबल की तरह बिछ गई। तारे ऊपर बैंगनी रंग के चमक रहे थे। किनारे से, समुद्र की चमक झिलमिला रही थी और बदल रही थी। लहरों की टक्कर और गर्जना के बीच, उसने जंगल की आवाज़ें सुनीं। चिड़ियों की आवाज़ें और जानवरों की चीखें जो अगर कोई सुनता तो कभी खत्म नहीं होतीं।
  
  "अकीम..."
  
  "हाँ?" जवाब कुछ फीट दूर अंधेरे से आया।
  
  "कोई आइडिया है कि हमें कौन सा रास्ता अपनाना चाहिए?"
  
  "नहीं। शायद मैं तुम्हें सुबह बता पाऊँ।"
  
  "गुड मॉर्निंग! मैं आज शाम को फोंग आइलैंड जाना चाहता था।"
  
  एक धीमी आवाज़ ने जवाब दिया, "आज रात - कल रात - अगले हफ़्ते की रात। वह अभी भी वहीं होगा। सूरज अभी भी निकलेगा।"
  
  निक ने गुस्से में नाक सिकोड़ी और सबमरीन पर चढ़ गया, दो हल्के कॉटन के कंबल, एक कुल्हाड़ी और एक फोल्डिंग आरी, सैंडविच का एक पैकेट और कॉफी का एक थर्मस निकाला। मारियाना। कुछ कल्चर में अनिश्चित भविष्य के लिए इतनी ज़्यादा दिलचस्पी क्यों होती है? रिलैक्स, यही उनका पासवर्ड था। इसे कल के लिए बचाकर रखना।
  
  उसने जंगल के किनारे बीच पर गियर बिछा दिया, और फ्लैश का कम इस्तेमाल किया। अकीम ने अंधेरे में लड़खड़ाते हुए जितना हो सका मदद की, और निक को बुरा लगा। उसका एक मोटो था, "करो, तुम ज़्यादा देर तक टिकोगे।" और, ज़ाहिर है, जब से वे हवाई में मिले थे, अकीम बहुत अच्छा था और उसने कड़ी मेहनत की थी, सबमरीन के साथ ट्रेनिंग की, निक को मलय का इंडोनेशियाई वर्शन सिखाया, और उसे लोकल रीति-रिवाजों के बारे में बताया।
  
  अकीम मचमूर या तो निक और AX के लिए बहुत कीमती था या वह उसे पसंद करता था
  
  कनाडा में स्कूल जाते समय, वह लड़का होनोलूलू में FBI ऑफिस में चुपके से घुस गया और उन्हें इंडोनेशिया में किडनैपिंग और ब्लैकमेल के बारे में बताया। ब्यूरो ने CIA और AXE को इंटरनेशनल मामलों में ऑफिशियल प्रोसीजर पर सलाह दी, और निक के तुरंत सुपीरियर और AXE के डायरेक्टर डेविड हॉक, निक को हवाई ले गए।
  
  "इंडोनेशिया दुनिया के हॉट स्पॉट में से एक है," हॉक ने निक को रेफरेंस मटीरियल का एक ब्रीफ़केस देते हुए समझाया। "जैसा कि आप जानते हैं, वहाँ अभी बहुत बड़ा खून-खराबा हुआ है, और चीकोम अपनी पॉलिटिकल पावर बचाने और कंट्रोल वापस पाने के लिए बेचैन हैं। वह नौजवान शायद किसी लोकल क्राइम रिंग के बारे में बता रहा है। उनके पास कुछ हॉट लड़कियाँ हैं। लेकिन जूडस और हेनरिक मुलर के एक बड़े चीनी कबाड़ में घूमने से, मुझे कुछ गड़बड़ लग रही है। यह बस अमीर परिवारों के नौजवानों को किडनैप करने और चीकोम से पैसे और सहयोग माँगने का उनका खेल है - चीनी कम्युनिस्ट। बेशक, उनके परिवार यह जानते हैं। लेकिन आपको ऐसे लोग और कहाँ मिलेंगे जो सही कीमत के लिए अपने रिश्तेदारों को मार डालेंगे?"
  
  "क्या अकीम असली है?" निक ने पूछा।
  
  "हाँ। CIA-JAC ने हमें रेडियो पर एक फ़ोटो भेजी। और हम बस जल्दी से चेक करने के लिए एक मैकगिल प्रोफ़ेसर को बुला लाए। वह मचमुर लड़का है, ठीक है। ज़्यादातर नए लड़कों की तरह, वह भाग गया और सारी डिटेल्स जानने से पहले ही अलार्म बजा दिया। उसे अपने परिवार के साथ रहकर फैक्ट्स इकट्ठा करने चाहिए थे। निकोलस, तुम इसी में पड़ रहे हो..."
  
  अकीम के साथ लंबी बातचीत के बाद, हॉक ने एक फ़ैसला किया। निक और अकीम ऑपरेशन के एक खास सेंटर-फोंग आइलैंड पर मचमुरा एन्क्लेव-जाएंगे। निक को वही रोल निभाना था जिससे अकीम को मिलवाया गया था, जिसे वह जकार्ता में अपने कवर के तौर पर इस्तेमाल करेगा: "अल बार्ड," एक अमेरिकन आर्ट इंपोर्टर।
  
  अकीम को बताया गया था कि "मिस्टर बार्ड" अक्सर अमेरिकन इंटेलिजेंस के लिए काम करते थे। वह काफी इम्प्रेस हुए, या शायद निक के सख्त, सांवले रंग और उनके मज़बूत लेकिन नरम कॉन्फिडेंस ने मदद की।
  
  जैसे ही हॉक ने प्लान बनाया और उन्होंने ज़ोरदार तैयारी शुरू की, निक ने हॉक के फ़ैसले पर थोड़ा सवाल उठाया। निक ने जवाब दिया, "हम आम रास्ते से भी आ सकते थे। आप सबमरीन मुझे बाद में भी दे सकते थे।"
  
  "मुझ पर भरोसा करो, निकोलस," हॉक ने कहा। "मुझे लगता है कि इस केस के और पुराना होने से पहले, या जकार्ता में हमारे आदमी हैंस नॉर्डेनबॉस से बात करने के बाद तुम मेरी बात मान जाओगे। मुझे पता है कि तुमने बहुत साज़िश और भ्रष्टाचार देखा है। इंडोनेशिया में यही ज़िंदगी का तरीका है। तुम मेरे बारीक नज़रिए की तारीफ़ करोगे, और तुम्हें शायद एक सबमरीन की ज़रूरत पड़े।"
  
  "क्या वह हथियारबंद है?"
  
  "नहीं। आपके पास चौदह पाउंड विस्फोटक और आपके रेगुलर हथियार होंगे।"
  
  अब, ट्रॉपिकल रात में खड़े होकर, अपनी नाक में जंगल की मीठी, बासी खुशबू और कानों में जंगल की दहाड़ती आवाज़ों के साथ, निक को लगा कि काश हॉक दिखाई न देता। पास में एक भारी जानवर टकराया, और निक आवाज़ की तरफ मुड़ा। उसकी बांह के नीचे उसका स्पेशल लूगर, विल्हेल्मिना, था, और ह्यूगो, जिसका तेज़ ब्लेड छूते ही उसकी हथेली में आ सकता था, लेकिन यह दुनिया बहुत बड़ी लग रही थी, जैसे इसके लिए बहुत ज़्यादा फायरपावर की ज़रूरत हो।
  
  उसने अंधेरे में कहा: "अकीम. क्या हम बीच पर टहलने की कोशिश कर सकते हैं?"
  
  "हम कोशिश कर सकते हैं।"
  
  "फॉन्ग आइलैंड जाने का सही रास्ता क्या होगा?"
  
  "मुझें नहीं पता।"
  
  निक ने जंगल लाइन और सर्फ के बीच रेत में एक गड्ढा खोदा और बैठ गया। इंडोनेशिया में आपका स्वागत है!
  
  अकीम उसके साथ हो लिया। निक को लड़के की मीठी खुशबू आई। उसने अपने विचार खत्म कर दिए। अकीम एक अच्छे सैनिक की तरह बर्ताव कर रहा था, एक सम्मानित सार्जेंट के आदेशों का पालन कर रहा था। क्या होगा अगर उसने परफ्यूम लगाया हो? लड़का हमेशा कोशिश करता था। यह सोचना गलत होगा...
  
  निक बिल्ली की तरह अलर्ट होकर सो गया। कई बार जंगल की आवाज़ों और कंबल पर हवा के छींटे पड़ने से वह जाग गया। उसने समय नोट किया - 4:19। एक दिन पहले वाशिंगटन में यह 12:19 रहा होगा। उसे उम्मीद थी कि हॉक अच्छा डिनर कर रहा होगा...
  
  वह उठा, सुबह की तेज़ धूप में उसकी आँखें चौंधिया गईं और उसके बगल में खड़ी बड़ी काली आकृति देखकर वह चौंक गया। वह उल्टी दिशा में लुढ़का, अपने टारगेट पर, विल्हेल्मिना पर निशाना साधते हुए। अकीम चिल्लाया, "गोली मत चलाओ।"
  
  "मेरा ऐसा मतलब नहीं था," निक ने गुर्राते हुए कहा।
  
  यह निक का देखा हुआ सबसे बड़ा बंदर था। यह भूरे रंग का था, इसके कान छोटे थे, और इसके कम, लाल-भूरे बालों को देखने के बाद, निक ने देखा कि यह एक मादा थी। निक ध्यान से सीधा हुआ और मुस्कुराया। "ऑरंगुटान। गुड मॉर्निंग, मेबल।"
  
  अकीम ने सिर हिलाया। "वे अक्सर फ्रेंडली होते हैं। वह तुम्हारे लिए गिफ्ट लाई है। रेत में देखो।"
  
  निक से कुछ गज की दूरी पर तीन पके, सुनहरे पपीते थे। निक ने एक उठाया। "थैंक्स, मेबल।"
  
  "वे सबसे ज़्यादा इंसान जैसे बंदर हैं," अकीम ने कहा। "वह तुम्हारे जैसी है।"
  
  "मैं खुश हूँ। मुझे दोस्तों की ज़रूरत है।" बड़ा जानवर तेज़ी से जंगल में गया और थोड़ी देर बाद एक अजीब, अंडाकार, लाल फल लेकर फिर से दिखाई दिया।
  
  अकीम ने चेतावनी दी, "इसे मत खाओ।" "कुछ लोग इसे खा सकते हैं, लेकिन कुछ लोग इससे बीमार हो जाएंगे।"
  
  जब मेबल वापस आई तो निक ने अकिम को एक स्वादिष्ट दिखने वाला पपीता फेंका। अकिम ने उसे सहजता से पकड़ लिया। मेबल डर के मारे चिल्लाई और अकिम पर कूद पड़ी!
  
  अकीम घूमा और बचने की कोशिश की, लेकिन ऑरंगुटान ऐसे चला जैसे कोई NFL क्वार्टरबैक गेंद और खुले मैदान के साथ हो। उसने लाल फल गिरा दिया, अकीम से पपीता छीना, उसे समुद्र में फेंक दिया, और अकीम के कपड़े फाड़ने लगा। उसकी शर्ट और पैंट एक ज़ोरदार चीर में फट गए। बंदर अकीम की शॉर्ट्स पकड़े हुए था जब निक चिल्लाया, "अरे!" और आगे भागा। उसने अपने बाएं हाथ से बंदर का सिर पकड़ा, और अपने दाहिने हाथ में लूगर पिस्टल तैयार रखी थी।
  
  "चले जाओ। एलॉन्स। वामोस!..." निक छह भाषाओं में चिल्लाता रहा और जंगल की ओर इशारा करता रहा।
  
  मेबल-वह उसे मेबल ही समझता था, और असल में उसे शर्मिंदगी महसूस हुई जब उसने पीछे हटते हुए, एक लंबा हाथ, हथेली ऊपर करके, विनती भरे इशारे में आगे बढ़ाया। वह धीरे से मुड़ी और उलझी हुई झाड़ियों में पीछे हट गई।
  
  वह अकीम की ओर मुड़ा। "तो इसीलिए तुम हमेशा अजीब लगते थे। तुमने लड़का होने का नाटक क्यों किया, बेटा? तुम कौन हो?"
  
  अकीम एक लड़की निकली, छोटी और सुंदर। वह अपनी फटी हुई जींस से खेल रही थी, सिर्फ़ सफ़ेद कपड़े की एक पतली पट्टी थी जो उसके ब्रेस्ट को दबा रही थी। वह जल्दी में नहीं थी और कुछ लड़कियों की तरह घबराई हुई भी नहीं लग रही थी-वह सच में अपनी खराब पैंट को इधर-उधर घुमा रही थी, अपना सुंदर सिर हिला रही थी। उसका व्यवहार बिज़नेस जैसा था और निक ने बाली पार्टी में जो कपड़ों की कमी देखी थी, उसके बारे में वह समझदारी से खुलकर बात कर रही थी। सच में, यह छोटी सी प्यारी लड़की उन एकदम सही बनी हुई गुड़िया जैसी सुंदरियों में से एक जैसी लग रही थी जो कलाकारों, परफॉर्मर्स या बस प्यारी साथी के लिए मॉडल का काम करती थीं।
  
  उसकी स्किन हल्के मोचा शेड की थी, और उसके हाथ और पैर, हालांकि पतले थे, लेकिन छिपी हुई मसल्स से ढके हुए थे, जैसे पॉल गाउगिन ने पेंट किया हो। उसके हिप्स और जांघें उसके छोटे, फ्लैट पेट के लिए काफी फ्रेम थे, और निक समझ गया कि "अकीम" हमेशा उन खूबसूरत कर्व्स को छिपाने के लिए लंबे, ढीले स्वेटशर्ट क्यों पहनता था।
  
  जब उसने उसे देखा तो उसके पैरों और पीठ के निचले हिस्से में एक अच्छी गर्मी महसूस हुई-और अचानक उसे एहसास हुआ कि वह छोटी भूरी लड़की असल में उसके लिए पोज़ दे रही थी! उसने फटे हुए कपड़े को बार-बार देखा, जिससे उसे उसे देखने का मौका मिला! वह नखरे नहीं कर रही थी, उसमें घमंड की ज़रा भी झलक नहीं थी। वह बस मज़ाकिया और नैचुरल एक्टिंग कर रही थी, क्योंकि उसकी औरतों वाली समझ ने उसे बताया कि यह आराम करने और एक हैंडसम आदमी को इम्प्रेस करने का सही समय है।
  
  "मुझे हैरानी है," उसने कहा। "मैंने देखा कि तुम एक लड़के के मुकाबले एक लड़की के तौर पर ज़्यादा खूबसूरत हो।"
  
  उसने अपना सिर झुकाया और उसे एक तरफ देखा, एक शरारती चमक ने उसकी चमकदार काली आँखों में चमक ला दी। अकीम की तरह, उसने तय किया, वह अपने जबड़े की मसल्स को टाइट रखने की कोशिश कर रही थी। अब, पहले से कहीं ज़्यादा, वह सबसे खूबसूरत बाली डांसर्स या सिंगापुर और हांगकांग में देखी जाने वाली बहुत प्यारी यूरेशियन लड़कियों जैसी लग रही थी। उसके होंठ छोटे और भरे हुए थे, और जब वह शांत होती, तो वे थोड़े ही मुँह बनाते, और उसके गाल मज़बूत, ऊँचे अंडाकार थे जिन्हें चूमने पर आप जानते थे कि वे हैरानी की बात है कि मुलायम होंगे, जैसे गर्म, मसल्स वाले मार्शमैलो। उसने अपनी काली पलकें नीचे कर लीं। "क्या तुम बहुत गुस्से में हो?"
  
  "ओह, नहीं।" उसने लूगर को होल्स्टर किया। "तुम कहानी सुना रही हो, और मैं जंगल बीच पर खो गया हूँ, और तुमने मेरे देश को शायद साठ या अस्सी हज़ार डॉलर का नुकसान पहुँचाया है।" उसने उसे शर्ट दी, एक बेकार सा कपड़ा। "मुझे गुस्सा क्यों होना चाहिए?"
  
  "मैं ताला मचमुर हूँ," उसने कहा। "अकीम की बहन।"
  
  निक ने बिना किसी भाव के सिर हिलाया। वह ज़रूर अलग होगा। नॉर्डेनबॉस की कॉन्फिडेंशियल रिपोर्ट में कहा गया था कि ताला मखमूर उन युवाओं में से था जिन्हें किडनैपर्स ने पकड़ा था। "जारी रखें।"
  
  "मुझे पता था कि तुम लड़की की बात नहीं सुनोगे। कोई नहीं सुनता। इसलिए मैंने अकीम के पेपर्स लिए और तुम्हें हमारी मदद करने के लिए अकीम बनने का नाटक किया।"
  
  "इतना लंबा रास्ता। क्यों?"
  
  "मैं... मैं आपका सवाल नहीं समझ पाया।"
  
  "आपका परिवार जकार्ता में अमेरिकी अधिकारी को यह खबर दे सकता है या सिंगापुर या हांगकांग जाकर हमसे संपर्क कर सकता है।"
  
  "बिल्कुल। हमारे परिवारों को मदद की ज़रूरत नहीं है! वे बस अकेले रहना चाहते हैं। इसीलिए वे पैसे देते हैं और चुप रहते हैं। उन्हें इसकी आदत है। हर कोई हमेशा किसी न किसी को पैसे देता है। हम नेताओं, सेना, वगैरह को पैसे देते हैं। यह एक आम बात है। हमारे परिवार एक-दूसरे से अपनी परेशानियां भी नहीं बताते।"
  
  निक ने हॉक के शब्दों को याद किया: "...साज़िश और भ्रष्टाचार। इंडोनेशिया में, यह जीने का एक तरीका है।" हमेशा की तरह, हॉक ने कंप्यूटर जैसी सटीकता से भविष्य की भविष्यवाणी की।
  
  उसने गुलाबी कोरल के एक टुकड़े पर लात मारी। "तो तुम्हारे परिवार को मदद की ज़रूरत नहीं है। मैं बस एक बड़ा सरप्राइज़ हूँ जो तुम घर ला रहे हो। कोई हैरानी नहीं कि तुम बिना किसी वॉर्निंग के फोंग आइलैंड भागने के लिए इतने बेताब थे।"
  
  "प्लीज़ गुस्सा मत हो।" वह अपनी जींस और शर्ट को संभालने की कोशिश कर रही थी। उसने तय किया कि वह अपनी सिलाई मशीन के बिना कहीं नहीं जाएगी, लेकिन नज़ारा बहुत बढ़िया था। उसने उसकी गंभीर नज़रों को देखा और कपड़े के टुकड़े अपने सामने पकड़े हुए उसके पास गई। "हमारी मदद करो, और साथ ही, तुम अपने देश की भी मदद करोगे। हम एक खूनी युद्ध से गुज़रे हैं। फोंग आइलैंड इससे बच गया, यह सच है, लेकिन तट के पास मलंग में दो हज़ार लोग मारे गए। और वे अभी भी जंगल में चीनियों को ढूंढ रहे हैं।"
  
  "तो. मुझे लगा कि आप चीनियों से नफ़रत करते हैं।"
  
  "हम किसी से नफ़रत नहीं करते। हमारे कुछ चीनी लोग पीढ़ियों से यहाँ रह रहे हैं। लेकिन जब लोग गलत करते हैं और सब गुस्सा हो जाते हैं, तो वे मार देते हैं। पुरानी रंजिश। जलन। धार्मिक मतभेद।"
  
  "अंधविश्वास, तर्क से ज़्यादा ज़रूरी है," निक ने धीरे से कहा। उसने इसे काम करते देखा था। उसने चिकने भूरे हाथ को थपथपाया, यह देखते हुए कि वह कितनी खूबसूरती से मुड़ा हुआ था। "ठीक है, हम यहाँ हैं। चलो फोंग आइलैंड ढूंढते हैं।"
  
  उसने कपड़े का बंडल हिलाया और कहा, "क्या तुम मुझे एक कंबल दे सकते हो?"
  
  "यहाँ।"
  
  वह ज़िद करके मुड़ने को तैयार नहीं था, उसे यह देखने में मज़ा आ रहा था कि कैसे उसने अपने पुराने कपड़े उतार दिए और बड़ी चतुराई से खुद को एक कंबल में लपेट लिया जो सारोंग जैसा हो गया था। उसकी चमकती काली आँखें शरारती थीं। "वैसे, इस तरह ज़्यादा आरामदायक है।"
  
  "तुम्हें यह पसंद है," उसने कहा। उसने अपने ब्रेस्ट को बांधने वाले सफेद कपड़े के बैंड को खोला, और सारोंग खूबसूरती से भर गया। "हाँ," उसने कहा, "बहुत बढ़िया। हम अभी कहाँ हैं?"
  
  वह मुड़ी और खाड़ी के हल्के घुमाव को ध्यान से देखने लगी, जिसके पूर्वी किनारे पर घुमावदार मैंग्रोव थे। किनारा एक सफेद चांद जैसा था, साफ सुबह में समुद्री नीलम जैसा, सिवाय वहां जहां हरे और नीले रंग के लहरें गुलाबी कोरल रीफ से टकरा रही थीं। कुछ समुद्री स्लग सर्फ लाइन के ठीक ऊपर, फुट-लंबे कैटरपिलर की तरह गिर रहे थे।
  
  "हम शायद अडाटा आइलैंड पर हैं," उसने कहा। "वहाँ कोई नहीं रहता। एक परिवार इसे एक तरह के ज़ू की तरह इस्तेमाल करता है। वहाँ मगरमच्छ, साँप और बाघ रहते हैं। अगर हम नॉर्थ किनारे की तरफ़ मुड़ें, तो हम फ़ोंग जा सकते हैं।"
  
  निक ने कहा, "कोई हैरानी नहीं कि कॉनराड हिल्टन यह बात भूल गए। बैठ जाइए और मुझे आधा घंटा दीजिए। फिर हम चलेंगे।"
  
  उसने एंकर फिर से लगाए और छोटी सबमरीन को बहती हुई लकड़ी और जंगल की झाड़ियों से तब तक ढक दिया जब तक वह किनारे पर मलबे के ढेर जैसी न दिखने लगी। ताला बीच के किनारे पश्चिम की ओर बढ़ी। वे कई छोटी जगहों के पास से गुज़रे, और उसने कहा, "यह अडाटा है। हम क्रिस बीच पर हैं।"
  
  "क्रिस? एक चाकू?"
  
  "एक घुमावदार खंजर। मुझे लगता है कि साँप एक अंग्रेज़ी शब्द है।"
  
  "फोंग कितनी दूर है?"
  
  "एक बर्तन।" वह खिलखिलाकर बोली।
  
  "और समझाओ?"
  
  "मलय में, एक बार का खाना। या लगभग आधा दिन।"
  
  निक ने मन ही मन गाली दी और आगे बढ़ा, "चलो।"
  
  वे एक खाई तक पहुँचे जो बीच को अंदर से काटती थी, जहाँ दूर-दूर तक जंगल पहाड़ियों की तरह उभरे हुए थे। ताला रुक गया। "शायद नदी के किनारे रास्ते पर चढ़कर उत्तर की ओर जाना छोटा होगा। यह ज़्यादा मुश्किल है, लेकिन यह बीच के किनारे चलने, अडाटा के पश्चिमी छोर तक जाने और वापस आने की तुलना में आधी दूरी है।"
  
  "आगे बढ़ो।"
  
  रास्ता डरावना था, जिसमें अनगिनत चट्टानें और बेलें थीं जो निक की कुल्हाड़ी जैसे मेटल को रोक रही थीं। जब ताला एक तालाब के पास रुकी, जिसमें से एक नदी बह रही थी, तो सूरज ऊपर और डरावना था। "यह हमारा सबसे अच्छा समय है। मुझे बहुत अफ़सोस है। हमें ज़्यादा समय नहीं मिलेगा। मुझे पता ही नहीं चला कि कुछ समय से रास्ते का इस्तेमाल नहीं हुआ था।"
  
  निक हंसा, ह्यूगो की स्टिलेट्टो जैसी धार से बेल को काटते हुए। उसे हैरानी हुई, यह उसे कुल्हाड़ी से भी ज़्यादा तेज़ी से चुभ गया। अच्छे पुराने स्टुअर्ट! AX वेपन्स चीफ़ हमेशा दावा करते थे कि ह्यूगो दुनिया का सबसे बढ़िया स्टील है-उन्हें यह सुनकर खुशी होगी। निक ने ह्यूगो को वापस अपनी आस्तीन में डाल लिया। "आज-कल। सूरज उगेगा।"
  
  ताला हँसा. "शुक्रिया. तुम्हें याद है."
  
  उसने राशन खोला। चॉकलेट कीचड़ बन गई, कुकीज़ गाढ़ी हो गईं। उसने के-क्रैकर्स और चीज़ खोले, और उन्होंने उन्हें खा लिया। रास्ते में पीछे की ओर एक हलचल ने उसे चौंका दिया, और उसका हाथ विल्हेल्मिना को छीनकर ले गया और उसने फुसफुसाते हुए कहा, "नीचे, ताला।"
  
  मेबल ऊबड़-खाबड़ सड़क पर चल रही थी। जंगल की परछाइयों में, वह फिर से भूरी नहीं, बल्कि काली दिख रही थी। निक ने कहा, "ओह, शिट," और उसकी चॉकलेट और कुकीज़ फेंक दीं। उसने गिफ्ट लिए और खुशी-खुशी चबाने लगी, वह प्लाज़ा में चाय पी रही किसी विधवा की तरह लग रही थी। जब उसने चाय खत्म की, तो निक चिल्लाया, "अब भागो!"
  
  वह चली गई।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ढलान से कुछ मील नीचे चलने के बाद, वे जंगल में लगभग दस गज चौड़ी एक नदी के पास पहुँचे। ताला ने कहा, "रुको।"
  
  वह गई और कपड़े उतार दिए,
  
  , ने बड़ी चतुराई से अपने सारोंग से एक छोटा पैकेट बनाया और एक पतली भूरी मछली की तरह तैरकर दूसरे किनारे पर पहुँच गई। निक तारीफ़ से देख रहा था। उसने आवाज़ लगाई, "मुझे लगता है सब ठीक है। चलो चलें।"
  
  निक ने अपने रबर वाले बोट शूज़ उतारे और कुल्हाड़ी के साथ उन्हें अपनी शर्ट में लपेट लिया। उसने पाँच-छह ज़ोरदार वार किए थे, तभी उसने ताला की चीख सुनी और आँख के कोने से ऊपर की तरफ़ कुछ हलचल देखी। एक भूरा, टेढ़ा-मेढ़ा लट्ठा पास के किनारे से अपनी ही आउटबोर्ड मोटर के नीचे फिसलता हुआ लग रहा था। मगरमच्छ? नहीं, मगरमच्छ! और वह जानता था कि मगरमच्छ सबसे बुरे होते हैं! उसके रिफ्लेक्स तेज़ थे। पलटने में समय बर्बाद करने में बहुत देर हो चुकी थी-क्या उन्होंने नहीं कहा कि छींटे से मदद मिली? उसने एक हाथ से अपनी शर्ट और जूते पकड़े, कुल्हाड़ी छोड़ी, और ज़ोरदार ओवरहैंड वार और एक ज़ोरदार धमाके के साथ आगे बढ़ा।
  
  वह गर्दन होगी! या आप कहेंगे जबड़ा और पैर? ताला उसके ऊपर मंडरा रही थी। उसने अपनी छड़ी उठाई और मगरमच्छ की पीठ पर मारा। जंगल में एक बहरा कर देने वाली चीख गूंजी, और उसने अपने पीछे एक बहुत बड़ी छपाक की आवाज़ सुनी। उसकी उंगलियां ज़मीन पर लगीं, उसने बैग गिरा दिया, और बर्फ़ पर तैरती सील की तरह किनारे पर भागा। उसने मुड़कर देखा तो मेबेल, कमर तक गहरे अंधेरे बहाव में डूबी हुई थी, और मगरमच्छ को एक बड़ी पेड़ की टहनी से कुचल रही थी।
  
  ताला ने एक और टहनी उस रेंगने वाले जीव पर फेंकी। निक ने उसकी पीठ रगड़ी।
  
  "ओह," उसने कहा. "उसका निशाना तुमसे बेहतर है."
  
  ताला उसके बगल में गिर पड़ी, सिसक रही थी, जैसे उसके छोटे से शरीर ने आखिरकार बहुत कुछ झेल लिया हो और उसकी सारी बातें खत्म हो गई हों। "ओह, अल, मुझे बहुत अफ़सोस है। मुझे बहुत अफ़सोस है। मैंने देखा नहीं। उस राक्षस ने तुम्हें लगभग पकड़ ही लिया था। और तुम एक अच्छे आदमी हो-तुम एक अच्छे आदमी हो।"
  
  उसने उसके सिर पर हाथ फेरा। निक ने ऊपर देखा और मुस्कुराया। मेबल नदी के दूसरी तरफ़ निकल गई और भौंहें सिकोड़ लीं। कम से कम, उसे यकीन था कि यह भौंहें सिकोड़ने का ही मामला था। "मैं काफ़ी अच्छा इंसान हूँ। फिर भी।"
  
  उसने उस पतली इंडोनेशियाई लड़की को दस मिनट तक अपनी बाहों में पकड़ा, जब तक कि उसकी ज़ोरदार गुड़गुड़ाहट बंद नहीं हो गई। उसे अपना सारोंग वापस पहनने का भी समय नहीं मिला था, और उसने खुशी से देखा कि उसके मोटे ब्रेस्ट बहुत सुंदर आकार के थे, जैसे किसी प्लेबॉय मैगज़ीन से निकले हों। क्या उन्होंने नहीं कहा था कि ये लोग अपने ब्रेस्ट को लेकर शर्माते नहीं हैं? वे उन्हें सिर्फ़ इसलिए ढकते थे क्योंकि सभ्य औरतें ज़ोर देती थीं। वह उनमें से एक को छूना चाहता था। अपनी इच्छा को रोकते हुए, उसने धीरे से सहमति में आह भरी।
  
  जब ताला शांत लगा, तो वह नदी के पास गया और एक छड़ी से अपनी शर्ट और जूते ले आया। मेबल गायब हो गई थी।
  
  जब वे बीच पर पहुँचे, जो बिल्कुल वैसा ही था जैसा वे छोड़कर आए थे, तो सूरज पेड़ों के पश्चिमी किनारे पर था। निक ने कहा, "एक बर्तन, है ना? हमने पूरा खाना खा लिया।"
  
  "यह मेरा आइडिया था," ताला ने नरमी से जवाब दिया। "हमें घूमना था।"
  
  "मैं तुम्हें चिढ़ा रहा हूँ। शायद इससे अच्छा समय नहीं हो सकता था। क्या वह फोंग है?"
  
  एक मील तक फैला समुद्र, जहाँ तक नज़र जाती थी, और तीन पहाड़ों या ज्वालामुखी के बीच फैला, बीच और कोस्टलाइन थी। अडाटा के उलट, यहाँ एक सभ्य और सभ्य माहौल था। ऊँचे पहाड़ों से घास के मैदान या खेत लंबी हरी और भूरी लाइनों में ऊपर उठे हुए थे, और वहाँ घरों जैसे दिखने वाले झुंड थे। निक ने जब आँखें सिकोड़ीं तो उसे लगा कि उसने सड़क पर कोई ट्रक या बस देखी है।
  
  "क्या उन्हें इशारा करने का कोई तरीका है? क्या आपके पास कोई आईना है?"
  
  "नहीं।"
  
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। सबमरीन में जंगल में बचने का पूरा सामान था, लेकिन उसे इधर-उधर ले जाना बेवकूफी लग रही थी। उसकी जेब में माचिस की तीलियां गूदे जैसी थीं। उसने ह्यूगो की पतली ब्लेड को पॉलिश किया और सूरज की आखिरी किरणों को दिशा देते हुए फोंग आइलैंड की ओर फ्लेयर्स भेजने की कोशिश की। उसे लगा कि वह कुछ फ्लेयर्स बना सकता है, लेकिन इस अजीब देश में, उसने उदास होकर सोचा, किसे परवाह है?
  
  ताला रेत पर बैठी थी, उसके चमकदार काले बाल कंधों पर गिर रहे थे, उसका छोटा शरीर थकान से झुक गया था। निक को अपने पैरों में दर्द महसूस हुआ और वह उसके पास आ गया। "कल मैं पूरे दिन उन पर हाथ-पैर मार सकता हूँ।"
  
  ताला उसके पास झुक गई। "थक गई है," उसने पहले सोचा, जब तक कि एक पतला हाथ उसकी बांह पर नहीं आया और उसे दबाया नहीं। उसने उसके नाखूनों के बेस पर एकदम क्रीमी चांद जैसे गोल घेरे देखे। यार, वह एक बहुत सुंदर लड़की थी।
  
  उसने धीरे से कहा, "तुम्हें लगता होगा कि मैं बहुत बुरी हूँ। मैं सही काम करना चाहती थी, लेकिन सब गड़बड़ हो गया।"
  
  उसने धीरे से उसका हाथ दबाया। "यह और भी बुरा लग रहा है क्योंकि तुम बहुत थकी हुई हो। कल मैं तुम्हारे पापा को समझाऊंगा कि तुम हीरो हो। तुमने मदद मांगी थी। जब पूरा परिवार तुम्हारी बहादुरी का जश्न मनाएगा तो नाच-गाना होगा।"
  
  वह हँसी, जैसे फैंटेसी का मज़ा ले रही हो। फिर उसने गहरी साँस ली। "तुम मेरे परिवार को नहीं जानते। अगर अकीम ने ऐसा किया होता, तो शायद। लेकिन मैं तो बस एक लड़की हूँ।"
  
  "कोई लड़की।" उसे गले लगाने में ज़्यादा आराम महसूस हुआ। उसने कोई एतराज़ नहीं किया। वह और पास आ गई।
  
  थोड़ी देर बाद, उसकी पीठ में दर्द होने लगा। वह धीरे-धीरे रेत पर लेट गया, और वह एक खोल की तरह उसके पीछे-पीछे चलने लगी। उसने हल्के से अपना एक छोटा सा हाथ उसकी छाती और गर्दन पर फिराना शुरू कर दिया।
  
  पतली उंगलियों ने उसकी ठुड्डी को सहलाया, उसके होंठों को बनाया, उसकी आँखों को सहलाया। उन्होंने उसके माथे और कनपटियों की इतनी कुशलता से मालिश की कि-दिन भर की कसरत के साथ-उसे लगभग नींद आ गई। सिवाय तब जब एक छेड़खानी वाला, हल्का सा स्पर्श उसके निप्पल और नाभि को छूता, तो वह फिर से जाग जाता।
  
  उसके होंठ धीरे से उसके कान को छू गए। "तुम एक अच्छे आदमी हो, अल।"
  
  "आपने यह पहले भी कहा था। क्या आपको पक्का यकीन है?"
  
  "मुझे पता है। मेबल को पता था।" वह खिलखिलाई।
  
  "मेरे दोस्त को मत छुओ," वह नींद में बुदबुदाया।
  
  "क्या आपकी कोई प्रेमिका है?"
  
  "निश्चित रूप से।"
  
  "क्या वह एक सुंदर अमेरिकी है?"
  
  "नहीं। वह अच्छी एस्किमो नहीं है, लेकिन यार, वह अच्छा चावडर बना सकती है।"
  
  "क्या?"
  
  "मछली स्टू".
  
  "असल में मेरा कोई बॉयफ्रेंड नहीं है।"
  
  "अरे, चलो भी। सुंदर छोटी डिश है, है ना? तुम्हारे आस-पास के सभी लड़के अंधे नहीं हैं। और तुम स्मार्ट हो। पढ़ी-लिखी हो। और वैसे," उसने उसे हल्के से दबाया, गले लगाते हुए, "उस मगरमच्छ को मुक्का मारने के लिए धन्यवाद। इसके लिए हिम्मत चाहिए थी।"
  
  वह खुशी से गुर्राई। "कुछ नहीं हुआ।" उसकी बेल्ट के ठीक ऊपर मोहक उंगलियां नाच रही थीं, और निक ने गर्म, अच्छी हवा में सांस ली। ऐसा ही होता है। एक गर्म ट्रॉपिकल रात-गर्म खून खौलता है। मेरा तो गर्म हो रहा है, और क्या आराम करना इतना बुरा आइडिया है?
  
  वह करवट लेकर लेट गया और विल्हेल्मिना को फिर से अपनी बांह के नीचे दबा लिया। ताला उसे होल्स्टर में रखे लूगर की तरह आराम से फिट हो गया।
  
  - क्या फोंग आइलैंड पर तुम्हारे लिए कोई हैंडसम नौजवान नहीं है?
  
  "नहीं, सच में नहीं। गान बिक तियांग कहता है कि वह मुझसे प्यार करता है, लेकिन मुझे लगता है कि वह शर्मिंदा है।"
  
  "आप कितने कन्फ्यूज्ड हैं?"
  
  "वह मेरे आस-पास नर्वस लगता है। वह मुझे मुश्किल से छूता है।"
  
  "मैं तुम्हारे आस-पास नर्वस रहता हूँ। लेकिन मुझे छूना पसंद है..."
  
  "अगर मेरा कोई मज़बूत दोस्त - या पति - होता तो मुझे किसी भी चीज़ से डर नहीं लगता।"
  
  निक ने उन आकर्षक जवान ब्रेस्ट से अपना हाथ हटाया और उसके कंधे पर थपथपाया। इसके लिए थोड़ा सोचना पड़ा। पति? हा! मुसीबत मोल लेने से पहले मखमूरों के बारे में रिसर्च करना समझदारी होती। वहां अजीब रिवाज थे-जैसे, हम बेटी में पेनिट्रेट करते हैं, और हम तुम्हें पेनिट्रेट करते हैं। क्या यह अच्छा नहीं होता अगर वे किसी ऐसे कबीले के सदस्य होते जहां रिवाज के मुताबिक उनकी कम उम्र की बेटियों में से किसी एक पर चढ़ना इज्जत की बात होती? ऐसी कोई किस्मत नहीं।
  
  वह सो गया। उसके माथे पर उंगलियां फिर से उसे हिप्नोटाइज़ करने लगीं।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  ताला की चीख से उसकी नींद खुल गई। वह उछलने लगा, और एक हाथ उसकी छाती पर दबा हुआ था। सबसे पहले उसने एक चमकता हुआ चाकू देखा, जो दो फ़ीट लंबा था, उसकी नाक के पास, और उसकी नोक उसके गले पर थी। उसमें एक सिमेट्रिकल ब्लेड था जिस पर एक घुमावदार साँप बना हुआ था। हाथों ने उसके हाथ और पैर पकड़ लिए। पाँच या छह लोगों ने उसे पकड़ा हुआ था, और वे कमज़ोर नहीं थे, एक एक्सपेरिमेंटल खींच के बाद उसने तय किया।
  
  ताला को उससे दूर खींच लिया गया।
  
  निक की नज़र चमकती हुई ब्लेड पर गई, जो एक सख्त चीनी जवान आदमी था, जिसके बाल बहुत छोटे थे और चेहरे पर सफाई थी।
  
  चीनी आदमी ने एकदम सही इंग्लिश में पूछा: "उसे मार दो, ताला?"
  
  निक चिल्लाया, "जब तक मैं तुम्हें मैसेज न दे दूं, ऐसा मत करना।" यह बहुत ही स्मार्ट बात लग रही थी।
  
  चीनी आदमी ने भौंहें चढ़ाईं, "मैं गान बिक तियांग हूं। आप कौन हैं?"
  
  
  
  
  
  
  अध्याय दो
  
  
  
  
  
  "रुको!" - ताला चिल्लाया।
  
  निक ने सोचा, "अब उसके एक्शन में शामिल होने का समय आ गया है।" वह बिना हिले-डुले लेटा रहा और बोला, "मैं अल बार्ड हूं, एक अमेरिकन बिज़नेसमैन। मैं मिस मखमूर को घर ले आया हूं।"
  
  उसने आँखें घुमाईं और देखा कि ताला डंप के पास आ रहा है। उसने कहा, "वह हमारे साथ है, गैन। वह मुझे हवाई से लाया है। मैंने अमेरिका के लोगों से बात की और..."
  
  वह मलय-इंडोनेशियाई लोगों की लाइन में लगी रही, जिसे निक समझ नहीं पाया। वे आदमी उसके हाथों और पैरों से उतरने लगे। आखिर में, एक दुबले-पतले चीनी लड़के ने अपना क्रिस निकाला और ध्यान से उसे अपनी बेल्ट की थैली में रख लिया। उसने अपना हाथ बढ़ाया, और निक ने उसे ऐसे पकड़ लिया जैसे उसे उसकी ज़रूरत हो। उनमें से किसी एक को पकड़ने में कोई बुराई नहीं थी-बस ऐसे ही। उसने अनाड़ीपन का नाटक किया और चोटिल और डरा हुआ लग रहा था, लेकिन एक बार जब वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ, तो उसने रेत में लड़खड़ाते हुए हालात का जायज़ा लिया। सात आदमी। एक के हाथ में शॉटगन थी। अगर ज़रूरत पड़ी, तो वह पहले उसे हथियार से आज़ाद कर देगा, और इस बात के चांस पहले से भी ज़्यादा थे कि वह उन सभी को मार डालेगा। घंटों और सालों की प्रैक्टिस-जूडो, कराटे, सावेट-और विल्हेल्मिना और ह्यूगो के साथ खतरनाक सटीकता आपको बहुत बड़ा फ़ायदा देती थी।
  
  उसने अपना सिर हिलाया, अपनी बांह रगड़ी, और लड़खड़ाते हुए बंदूक वाले आदमी के पास गया। "प्लीज़ हमें माफ़ करें," गन ने कहा। "ताला का कहना है कि आप हमारी मदद के लिए आए हैं। मुझे लगा कि वह आपकी कैदी हो सकती है। हमने कल रात फ्लैश देखा था और सुबह होने से पहले पहुँच गए थे।"
  
  "मैं समझ गया," निक ने जवाब दिया। "कोई नुकसान नहीं हुआ। आपसे मिलकर अच्छा लगा। ताला आपके बारे में बात कर रही थी।"
  
  गान खुश दिखे, "तुम्हारी नाव कहाँ है?"
  
  निक ने ताला को चेतावनी भरी नज़र से देखा। "US नेवी ने हमें यहाँ उतारा है। आइलैंड के दूसरी तरफ़।"
  
  "अच्छा, हमारी नाव किनारे पर है। क्या तुम उठ सकते हो?"
  
  निक ने तय किया कि उसका खेल सुधर रहा है। "मैं ठीक हूँ। फोंग में हालात कैसे हैं?"
  
  "अच्छा नहीं। बुरा भी नहीं। हमारी अपनी... समस्याएं हैं।"
  
  "ताला ने हमें बताया। क्या डाकुओं की तरफ से कोई और खबर है?"
  
  "हाँ। हमेशा एक ही बात। और पैसे, नहीं तो वे बंधकों को मार देंगे।"
  
  निक को यकीन था कि वह "ताला" कहेगा। लेकिन ताला वहाँ था! वे बीच पर टहल रहे थे। गैन ने कहा, "तुम एडम मखमूर से मिलने जा रहे हो। वह तुम्हें देखकर खुश नहीं होगा।"
  
  "मैंने सुना है। हम अच्छी मदद दे सकते हैं। मुझे यकीन है कि ताला ने आपको बताया होगा कि मेरे सरकार से भी कनेक्शन हैं। वह और दूसरे पीड़ित इसका स्वागत क्यों नहीं करते?"
  
  "वे सरकारी मदद में विश्वास नहीं करते। वे पैसे की ताकत और अपनी योजनाओं में विश्वास करते हैं। अपनी... मुझे लगता है कि यह एक मुश्किल अंग्रेजी शब्द है।"
  
  "और वे एक दूसरे के साथ सहयोग भी नहीं करते..."
  
  "नहीं। ऐसा नहीं है जैसा वे सोचते हैं। हर कोई सोचता है कि अगर आप पैसे देंगे, तो सब ठीक हो जाएगा और आपको हमेशा ज़्यादा पैसे मिल सकते हैं। क्या आप मुर्गी और सोने के अंडे वाली कहानी जानते हैं?"
  
  "हाँ।"
  
  "यह सच है। वे समझ नहीं पाते कि डाकू सोना देने वाली हंस को कैसे मार सकते हैं।"
  
  "लेकिन आप अलग तरह से सोचते हैं..."
  
  वे गुलाबी और सफ़ेद रेत के एक टीले के पास पहुँचे, और निक ने एक छोटी नाव देखी, दो पोस्टर वाली, जिसका पाल आधा झुका हुआ था, हल्की हवा में लहरा रही थी। वह आदमी इसे ठीक करने की कोशिश कर रहा था। उन्हें देखकर वह रुक गया। गैन कुछ मिनट चुप रहा। आखिर में, उसने कहा, "हममें से कुछ लोग छोटे हैं। हम अलग तरह से देखते, पढ़ते और सोचते हैं।"
  
  "आपकी इंग्लिश बहुत अच्छी है, और आपका एक्सेंट ब्रिटिश से ज़्यादा अमेरिकन है। क्या आपने यूनाइटेड स्टेट्स में स्कूल किया है?"
  
  "बर्कले," हान ने संक्षेप में उत्तर दिया।
  
  प्राउ बोलने का मौका बहुत कम था। बड़े पाल ने हल्की हवा का पूरा फ़ायदा उठाया, और छोटा जहाज़ चार या पाँच knots की रफ़्तार से समुद्र पार कर गया, इंडोनेशियाई लोग उस पर आउट्रिगर फेंक रहे थे। वे मस्कुलर, मज़बूत आदमी थे, पूरी तरह से हड्डियाँ और नसें मज़बूत थीं, और वे बहुत अच्छे नाविक थे। बिना कुछ बोले, उन्होंने सबसे अच्छी सेलिंग सरफ़ेस बनाए रखने के लिए अपना वज़न बदला।
  
  एक साफ़ सुबह, फोंग आइलैंड शाम के मुकाबले ज़्यादा व्यस्त लग रहा था। वे किनारे से करीब दो सौ गज दूर खंभों पर बने एक बड़े घाट की ओर बढ़े। उसके आखिर में गोदामों और शेडों का एक कॉम्प्लेक्स था, जिसमें अलग-अलग साइज़ के ट्रक रखे थे; पूरब में, रेलवे स्टेशन पर एक छोटा स्टीम लोकोमोटिव छोटी गाड़ियों को चला रहा था।
  
  निक ने गैन के कान की तरफ झुककर पूछा, "तुम क्या भेज रहे हो?"
  
  "चावल, कपास, नारियल के उत्पाद, कॉफी, रबर। दूसरे द्वीपों से टिन और बॉक्साइट। मिस्टर मचमुर बहुत सावधान हैं।"
  
  "आपका व्यापार कैसा है?"
  
  "मिस्टर मखमूर के बहुत सारे स्टोर हैं। जकार्ता में एक बड़ा स्टोर है। हमारे पास हमेशा मार्केट होते हैं, सिवाय तब जब दुनिया भर में कीमतें तेज़ी से गिरती हैं।"
  
  निक को लगा कि गैन बिक भी पहरे पर है। वे एक बड़े घाट के पास एक तैरते हुए डॉक पर रुके, जो दो मस्तूल वाले स्कूनर के बगल में था, जहाँ एक क्रेन पैलेट पर बोरे लोड कर रही थी।
  
  गैन बिक, ताला और निक को डॉक के रास्ते और पक्के रास्ते से एक बड़ी, शानदार बिल्डिंग में ले गया, जिसमें खिड़कियाँ बंद थीं। वे एक ऐसे ऑफिस में दाखिल हुए जिसकी सजावट बहुत सुंदर थी और उसमें यूरोपियन और एशियन स्टाइल का मेल था। पॉलिश की हुई लकड़ी की दीवारों पर ऐसे आर्टवर्क थे जो निक को बहुत अच्छे लगे, और ऊपर दो बड़े पंखे घूम रहे थे, जो कोने में रखे एक लंबे, शांत एयर कंडीशनर की नकल कर रहे थे। एक चौड़ी आयरनवुड एग्जीक्यूटिव डेस्क के चारों ओर एक मॉडर्न कैलकुलेटिंग मशीन, स्विचबोर्ड और रिकॉर्डिंग का सामान था।
  
  टेबल पर बैठा आदमी लंबा-चौड़ा, छोटा था और उसकी आँखें भूरी थीं। उसने एकदम सही, सिले हुए सफ़ेद कॉटन के कपड़े पहने थे। पॉलिश किए हुए टीक की एक बेंच पर एक खास दिखने वाला चीनी आदमी बैठा था, जिसने हल्के नीले रंग की पोलो शर्ट के ऊपर लिनेन का सूट पहना था। गन बिक ने कहा, "मिस्टर मुचमर-यह मिस्टर अल बार्ड हैं। यह ताला को लाए हैं।" निक ने उनसे हाथ मिलाया, और गन ने उन्हें चीनी आदमी की ओर खींच लिया। "यह मेरे पिता, ओंग चांग हैं।"
  
  वे अच्छे लोग थे, बिना किसी धोखे के। निक को कोई दुश्मनी महसूस नहीं हुई-बल्कि ऐसा लगा, "अच्छा हुआ तुम आए, और अच्छा होगा जब तुम जाओगे।"
  
  एडम मखमूर ने कहा: "ताला खाना और आराम करना चाहेगी। गान, कृपया उसे मेरी कार में घर ले जाएं और वापस आ जाएं।"
  
  ताला ने निक की तरफ देखा-मैंने तुमसे कहा था-और गैन के पीछे बाहर चली गई। पैट्रिआर्क माचमुरोव ने निक को बैठने का इशारा किया। "मेरी जल्दबाज़ बेटी को वापस करने के लिए धन्यवाद। मुझे उम्मीद है कि उसके साथ कोई दिक्कत नहीं हुई होगी।"
  
  "यह कोई समस्या नहीं है।"
  
  "उसने आपसे कैसे संपर्क किया?"
  
  निक ने बात शुरू की। उसने उन्हें बताया कि ताला ने हवाई में क्या कहा था और AXE का नाम लिए बिना, इशारा किया कि वह "लोक कला का इंपोर्टर" होने के साथ-साथ यूनाइटेड स्टेट्स का "एजेंट" भी था। जब वह रुका
  
  एडम ने ओंग चांग को देखा। निक को लगा कि उन्होंने सिर हिलाया, लेकिन उनकी नज़रों को समझना किसी अच्छे फाइव-कार्ड स्टड में होल कार्ड का अंदाज़ा लगाने जैसा था।
  
  एडम ने कहा, "यह कुछ हद तक सच है। मेरे एक बच्चे को... उह, तब तक हिरासत में रखा गया है जब तक मैं कुछ मांगें पूरी नहीं कर देता। लेकिन मैं उसे परिवार में ही रखना पसंद करूंगा। हम उम्मीद कर रहे हैं... बिना किसी बाहरी मदद के कोई हल निकाल लेंगे।"
  
  निक ने साफ-साफ कहा, "उनका खून सफेद हो जाएगा।"
  
  "हमारे पास काफ़ी रिसोर्स हैं। और कोई भी इतना पागल नहीं होता कि सोने की मुर्गी को मार डाले। हम दखल नहीं चाहते।"
  
  "दखल नहीं, मिस्टर माचमुर। मदद। अगर हालात की ज़रूरत हो तो काफ़ी, दमदार मदद।"
  
  "हम जानते हैं कि आपके... एजेंट पावरफ़ुल हैं। मैं पिछले कुछ सालों में उनमें से कई से मिला हूँ। मिस्टर हैंस नॉर्डेनबॉस अभी यहाँ आ रहे हैं। मुझे लगता है कि वह आपके असिस्टेंट हैं। जैसे ही वह आएँगे, मुझे उम्मीद है कि आप दोनों मेरी मेहमाननवाज़ी का मज़ा लेंगे और जाने से पहले अच्छा खाना खाएँगे।"
  
  "आपको बहुत बुद्धिमान आदमी कहा जाता है, मिस्टर मखमूर। क्या कोई स्मार्ट जनरल मदद लेने से मना कर देगा?"
  
  "अगर वे और खतरे से जुड़े हैं। मिस्टर बार्ड, मेरे पास दो हज़ार से ज़्यादा अच्छे आदमी हैं। और अगर मैं चाहूँ तो और भी तेज़ी से ला सकता हूँ।"
  
  "क्या उन्हें पता है कि कैदियों के पास जो रहस्यमयी कबाड़ है, वह कहाँ है?"
  
  मखमूर ने भौंहें चढ़ाईं। "नहीं। लेकिन हम समय पर यह कर लेंगे।"
  
  "क्या आपके पास देखने के लिए अपने काफ़ी प्लेन हैं?"
  
  ओंग चांग ने प्यार से खांसते हुए कहा, "मिस्टर बार्ड, यह जितना आप सोच रहे हैं, उससे कहीं ज़्यादा मुश्किल है। हमारा देश आपके कॉन्टिनेंट जितना बड़ा है, लेकिन इसमें तीन हज़ार से ज़्यादा आइलैंड हैं, जहाँ बंदरगाह और छिपने की जगहें लगभग कभी न खत्म होने वाली हैं। हज़ारों जहाज़ आते-जाते रहते हैं। हर तरह के। यह सच में समुद्री डाकुओं का इलाका है। क्या आपको कोई समुद्री डाकुओं की कहानी याद है? वे आज भी काम करते हैं। और अब बहुत असरदार तरीके से, पुराने सेलिंग शिप और नए पावरफुल शिप के साथ जो सबसे तेज़ नेवी के जहाज़ों को छोड़कर बाकी सबको पीछे छोड़ सकते हैं।"
  
  निक ने सिर हिलाया। "मैंने सुना है कि स्मगलिंग अभी भी एक बड़ी इंडस्ट्री है। फिलीपींस समय-समय पर इसका विरोध करता है। लेकिन अब नॉर्डेनबॉस के बारे में सोचो। वह इस मामले के एक्सपर्ट हैं। वह कई ज़रूरी लोगों से मिलते हैं और उनकी बात सुनते हैं। और जब हमें हथियार मिल जाएंगे, तो हम असली मदद बुला सकते हैं। मॉडर्न डिवाइस जिनका मुकाबला आपके हज़ारों आदमी और कई जहाज़ भी नहीं कर सकते।"
  
  "हम जानते हैं," एडम मखमूर ने जवाब दिया। "लेकिन, मिस्टर नॉर्डेनबॉस कितने भी असरदार क्यों न हों, यह एक अलग और मुश्किल समाज है। मैं हैंस नॉर्डेनबॉस से मिला हूँ। मैं उनकी काबिलियत की इज्ज़त करता हूँ। लेकिन मैं फिर से कहता हूँ-प्लीज़ हमें अकेला छोड़ दें।"
  
  "क्या आप मुझे बताएंगे कि क्या कोई नई मांग थी?"
  
  दोनों बूढ़े आदमियों ने फिर से एक-दूसरे को जल्दी से देखा। निक ने तय किया कि वह उनके खिलाफ फिर कभी ब्रिज नहीं खेलेगा। "नहीं, यह तुम्हारी चिंता का विषय नहीं है," मखमूर ने कहा।
  
  "बेशक, हमारे पास आपके देश में इन्वेस्टिगेशन करने का कोई अधिकार नहीं है, जब तक आप या आपके अधिकारी ऐसा न चाहें," निक ने धीरे से और बहुत विनम्रता से माना, जैसे उसने उनकी इच्छा मान ली हो। "हम मदद करना चाहेंगे, लेकिन अगर हम नहीं कर सकते, तो नहीं कर सकते। दूसरी ओर, अगर हमें आपकी पुलिस के लिए कुछ काम का मिलता है, तो मुझे यकीन है कि आप हमारे साथ सहयोग करेंगे - मेरा मतलब है, उनके साथ।"
  
  एडम मखमूर ने निक को छोटे, ब्लंट डच सिगार का एक बॉक्स दिया। निक ने एक लिया, और ओंग चांग ने भी। वे कुछ देर तक चुपचाप सांस लेते रहे। सिगार बहुत बढ़िया था। आखिर में, ओंग चांग ने बिना किसी भाव के कहा, "आप पाएंगे कि हमारे अधिकारी हैरान करने वाले हो सकते हैं-पश्चिमी नज़रिए से।"
  
  निक ने माना, "मैंने उनके तरीकों के बारे में कुछ कमेंट्स सुने हैं।"
  
  "इस क्षेत्र में सेना पुलिस से कहीं अधिक महत्वपूर्ण है।"
  
  "समझना।"
  
  "उन्हें बहुत कम पैसे मिलते हैं।"
  
  "तो वे यहां-वहां से थोड़ा-थोड़ा उठाते हैं।"
  
  "जैसा कि बिना कंट्रोल वाली सेनाएं हमेशा करती हैं," ओंग चियांग ने प्यार से माना। "यह उन चीज़ों में से एक है जिसे आपके वॉशिंगटन, जेफरसन और पेन बहुत अच्छी तरह जानते थे और उन्होंने आपके देश के लिए बचाव किया।"
  
  निक ने जल्दी से चीनी आदमी के चेहरे पर नज़र डाली, यह देखने के लिए कि कहीं उसके साथ कोई धोखा तो नहीं कर रहा। वह प्रिंटेड कैलेंडर पर टेम्परेचर पढ़ने की कोशिश भी कर सकता था। "बिज़नेस करना मुश्किल होगा।"
  
  "लेकिन नामुमकिन नहीं," माचमुर ने समझाया। "यहां बिज़नेस करना पॉलिटिक्स जैसा है; यह चीज़ों को मुमकिन बनाने की कला बन जाती है। सिर्फ़ बेवकूफ़ ही अपना हिस्सा मिलने तक ट्रेड रोकना चाहते हैं।"
  
  "तो आप अधिकारियों को संभाल सकते हैं। जब ब्लैकमेलर और किडनैपर ज़्यादा क्रूर हो जाएंगे तो आप उनसे कैसे निपटेंगे?"
  
  "सही समय आने पर हम रास्ता खोल देंगे। इस बीच, हम सावधान हैं। बड़े परिवारों के ज़्यादातर इंडोनेशियाई युवा अभी गार्ड के नीचे हैं या विदेश में पढ़ रहे हैं।"
  
  "आप ताला के साथ क्या करने जा रहे हैं?"
  
  "हमें इस पर बात करनी चाहिए। शायद उसे कनाडा में स्कूल जाना चाहिए..."
  
  निक ने सोचा कि वह "भी" कहेगा, जिससे उसे अकीम के बारे में पूछने का बहाना मिल जाएगा। इसके बजाय, एडम ने जल्दी से कहा:
  
  "मिस्टर नॉर्डेनबॉस करीब दो घंटे में यहाँ आएँगे। आपको नहाने और कुछ खाने के लिए तैयार रहना चाहिए, और मुझे यकीन है कि हम स्टोर पर आपको अच्छे से तैयार कर पाएँगे।" वह खड़े हो गए। "और मैं आपको हमारी ज़मीन का एक छोटा सा टूर कराऊँगा।"
  
  उसके मालिक निक को पार्किंग की जगह पर ले गए, जहाँ एक नौजवान खुले में एक लैंड रोवर को आराम से सुखा रहा था। उसने कान के पीछे गुड़हल का फूल लगाया हुआ था, लेकिन वह ध्यान से और अच्छे से गाड़ी चला रहा था।
  
  वे डॉक से करीब एक मील दूर एक बड़े से गाँव से गुज़रे, जो लोगों और बच्चों से भरा हुआ था, और उसके आर्किटेक्चर में डच असर साफ़ दिख रहा था। वहाँ के लोग रंगीन कपड़े पहने हुए थे, बिज़ी और खुश थे, और जगह बहुत साफ़-सुथरी थी। निक ने प्यार से कहा, "आपका शहर खुशहाल लग रहा है।"
  
  एडम ने जवाब दिया, "शहरों या कुछ गरीब खेती वाले इलाकों या ज़्यादा भीड़ वाले इलाकों की तुलना में, हम काफी अच्छा कर रहे हैं।" "या यह सवाल हो सकता है कि एक इंसान को कितनी ज़रूरत है। हम इतना चावल उगाते हैं कि हम उसे एक्सपोर्ट करते हैं, और हमारे पास बहुत सारे जानवर हैं। आपने जो सुना होगा, उसके उलट, हमारे लोग जब भी कुछ काम का होता है तो मेहनती होते हैं। अगर हम कुछ समय के लिए पॉलिटिकल स्टेबिलिटी ला सकें और अपने पॉपुलेशन कंट्रोल प्रोग्राम में और मेहनत कर सकें, तो मुझे लगता है कि हम अपनी प्रॉब्लम सॉल्व कर सकते हैं। इंडोनेशिया दुनिया के सबसे अमीर, फिर भी सबसे कम डेवलप्ड इलाकों में से एक है।"
  
  ओंग ने बीच में कहा: "हम खुद अपने सबसे बड़े दुश्मन थे। लेकिन हम सीख रहे हैं। एक बार जब हम सहयोग करना शुरू कर देंगे, तो हमारी समस्याएं गायब हो जाएंगी।"
  
  "यह अंधेरे में सीटी बजाने जैसा है," निक ने सोचा। झाड़ियों में किडनैपर, दरवाज़े पर सेना, क्रांति, और आधे मूल निवासी दूसरे आधे को मारने की कोशिश कर रहे थे क्योंकि वे कुछ खास अंधविश्वासों को नहीं मानते थे-उनकी परेशानियाँ अभी खत्म नहीं हुई थीं।
  
  वे एक और गाँव पहुँचे जिसके बीच में एक बड़ी कमर्शियल बिल्डिंग थी, जिसके सामने एक बड़ा, घास वाला प्लाज़ा था जिसके ऊपर बड़े-बड़े पेड़ थे। पार्क के बीच से एक छोटी भूरी नदी बह रही थी, जिसके किनारे चमकीले फूलों से भरे थे: पॉइन्सेटिया, हिबिस्कस, अज़ेलिया, फायर वाइन और मिमोसा। सड़क छोटी बस्ती से होकर गुज़रती थी, और रास्ते के दोनों तरफ बांस और फूस के घरों के बारीक डिज़ाइन रास्ते को सजा रहे थे।
  
  स्टोर के ऊपर लगे साइन पर बस "MACHMUR" लिखा था। हैरानी की बात है कि स्टोर में बहुत सारा सामान था, और निक को जल्दी ही नए कॉटन ट्राउज़र और शर्ट, रबर सोल वाले जूते और एक फैशनेबल स्ट्रॉ हैट दे दी गई। एडम ने उससे और चुनने के लिए कहा, लेकिन निक ने यह कहकर मना कर दिया कि उसका सामान जकार्ता में है। एडम ने निक के पेमेंट के ऑफर को मना कर दिया, और वे चौड़े बरामदे में निकले, तभी दो आर्मी ट्रक आकर रुके।
  
  जो ऑफिसर सीढ़ियाँ चढ़ रहा था, वह मज़बूत, सीधा और काँटों वाली झाड़ी जैसा भूरा था। आप उसके कैरेक्टर का अंदाज़ा इस बात से लगा सकते थे कि छाया में आराम कर रहे कई लोकल लोग कैसे पीछे हट गए। वे डरे हुए नहीं लग रहे थे, बस सावधान लग रहे थे-जैसे कोई बीमारी फैलाने वाले या काटने वाले कुत्ते से पीछे हटता है। उसने एडम और ओंग का इंडोनेशियाई-मलय में स्वागत किया।
  
  एडम ने इंग्लिश में कहा, "मैं मिस्टर अल-बार्ड, कर्नल सुदीरमत, अमेरिकन बायर बोल रहे हैं।" निक ने मान लिया कि "बायर" आपको "इम्पोर्टर" से ज़्यादा स्टेटस देता है। कर्नल सुदीरमत का हाथ मिलाना नरम था, उनके सख्त बाहरी रूप के उलट।
  
  सैनिक ने कहा, "स्वागत है। मुझे नहीं पता था कि आप आ गए हैं..."
  
  एडम ने जल्दी से कहा, "वह एक प्राइवेट हेलीकॉप्टर से आया है। नॉर्डेनबॉस पहले से ही रास्ते में है।"
  
  नाज़ुक काली आँखें सोच-समझकर निक को देख रही थीं। कर्नल को ऊपर देखना पड़ा, और निक को लगा कि उसे इससे नफ़रत है। "क्या आप मिस्टर नॉर्डेनबॉस के पार्टनर हैं?"
  
  "एक तरह से। वह मुझे ट्रैवल करने और सामान देखने में मदद करेगा। आप कह सकते हैं कि हम पुराने दोस्त हैं।"
  
  "आपका पासपोर्ट..." सुदीरमत ने अपना हाथ बढ़ाया। निक ने एडम को चिंता से त्योरियां चढ़ाते देखा।
  
  "मेरे सामान में," निक ने मुस्कुराते हुए कहा। "क्या मुझे इसे हेडक्वार्टर ले जाना चाहिए? मुझे नहीं बताया गया..."
  
  "यह ज़रूरी नहीं है," सुदीरमत ने कहा। "मैं जाने से पहले उसे देख लूँगा।"
  
  निक ने कहा, "मुझे सच में अफ़सोस है कि मुझे नियम नहीं पता थे।"
  
  "कोई नियम नहीं। बस मेरी इच्छा।"
  
  वे लैंड रोवर में वापस चढ़े और सड़क पर गाड़ी चलाने लगे, उनके पीछे ट्रकों की आवाज़ आ रही थी। एडम ने धीरे से कहा, "हम गेम हार गए हैं। तुम्हारे पास पासपोर्ट नहीं है।"
  
  "जैसे ही हैंस नॉर्डेनबॉस आएगा, मैं यह कर दूँगा। एक पूरी तरह से वैलिड पासपोर्ट, वीज़ा, एंट्री स्टैम्प और बाकी सब ज़रूरी चीज़ें। क्या हम तब तक सुदीरमत को रोक सकते हैं?"
  
  एडम ने आह भरी। "उसे पैसे चाहिए। मैं उसे अभी या बाद में पैसे दे सकता हूँ। हमें एक घंटा लगेगा। बिंग-गाड़ी रोको।" एडम कार से बाहर निकला और उनके पीछे रुके ट्रक को आवाज़ दी, "लियो, चलो मेरे ऑफिस वापस चलते हैं और अपना काम खत्म करते हैं, और फिर हम घर पर दूसरों के साथ मिल सकते हैं।"
  
  "क्यों नहीं?" सुदीरमत ने जवाब दिया। "अंदर आ जाओ।"
  
  निक और ओंग लैंड रोवर में चले गए। ओंग ने उसकी तरफ थूका। "एक जोंक। और उसके सौ मुंह हैं।"
  
  वे एक छोटे से पहाड़ के चारों ओर घूमे, जिसमें छतें थीं और
  
  खेतों में फसलें थीं। निक ने ओंग की नज़र पकड़ी और ड्राइवर की तरफ इशारा किया। "क्या हम बात कर सकते हैं?"
  
  "बिंग सही है।"
  
  "क्या आप मुझे डाकुओं या किडनैपर के बारे में और जानकारी दे सकते हैं? मुझे लगता है कि उनके चीन से कनेक्शन हो सकते हैं।"
  
  ओंग तियांग ने गुस्से से सिर हिलाया। "इंडोनेशिया में हर किसी का चीनियों से कनेक्शन है, मिस्टर बार्ड। मैं बता सकता हूँ कि आप पढ़े-लिखे आदमी हैं। आपको शायद पहले से पता होगा कि हम तीन मिलियन चीनी, 106 मिलियन इंडोनेशियाई लोगों की इकॉनमी पर हावी हैं। एक इंडोनेशियाई की एवरेज इनकम एक चीनी इंडोनेशियाई की इनकम का पाँच परसेंट है। आप हमें कैपिटलिस्ट कहेंगे। इंडोनेशियाई लोग हम पर हमला करते हैं, हमें कम्युनिस्ट कहते हैं। क्या यह अजीब तस्वीर नहीं है?"
  
  "बहुत। आप कहते हैं कि अगर डाकू चीन से जुड़े हैं तो आप उनके साथ सहयोग नहीं करते और न ही करेंगे।"
  
  "हालात खुद ही सब कुछ बता रहे हैं," ओंग ने दुखी होकर जवाब दिया। "हम लहरों और चट्टानों के बीच फंस गए हैं। मेरे अपने बेटे को भी धमकाया जा रहा है। वह अब चार या पांच गार्ड के बिना जकार्ता नहीं जाता।"
  
  "गन बिक?"
  
  "हाँ। हालाँकि मेरे और भी बेटे इंग्लैंड में स्कूल में हैं।" ओंग ने रूमाल से अपना चेहरा पोंछा। "हमें चीन के बारे में कुछ नहीं पता। हम यहाँ चार पीढ़ियों से हैं, हममें से कुछ तो इससे भी ज़्यादा समय से हैं। डच लोगों ने 1740 में हम पर बहुत ज़ुल्म किया था। हम खुद को इंडोनेशियाई समझते हैं... लेकिन जब उनका खून गर्म होगा, तो सड़क पर किसी चीनी आदमी के चेहरे पर पत्थर बरसने लगेंगे।"
  
  निक को लगा कि ओंग तियांग अमेरिकियों के साथ अपनी चिंताओं पर बात करने के मौके का स्वागत कर रहा है। हाल तक ऐसा क्यों लगता था कि चीनी और अमेरिकी हमेशा साथ रहते हैं? निक ने धीरे से कहा, "मैं एक और नस्ल को जानता हूँ जिसने बेमतलब की नफ़रत का अनुभव किया है। इंसान जवान जानवर हैं। ज़्यादातर समय, वे तर्क के बजाय भावनाओं में बहकर काम करते हैं, खासकर भीड़ में। अब तुम्हारा कुछ करने का मौका है। हमारी मदद करो। जानकारी लो या पता लगाओ कि मैं डाकुओं और उनके जहाज़ के कबाड़ तक कैसे पहुँच सकता हूँ।"
  
  ओंग का गंभीर चेहरा कम रहस्यमयी हो गया। वह उदास और परेशान लग रहा था। "मैं नहीं समझ सकता। तुम हमें उतना नहीं समझते जितना तुम सोचते हो। हम अपनी प्रॉब्लम खुद सॉल्व करते हैं।"
  
  "तुम्हारा मतलब है उन्हें नज़रअंदाज़ करना। कीमत चुकाना। सबसे अच्छे की उम्मीद करना। यह काम नहीं करता। तुम बस खुद को नई मांगों के लिए खोल रहे हो। या जिन इंसान-जानवरों का मैंने ज़िक्र किया, उन्हें किसी पावर के भूखे तानाशाह, क्रिमिनल या पॉलिटिशियन ने एक साथ लाया है, और तुम्हारे सामने एक असली प्रॉब्लम है। लड़ने का समय है। चैलेंज स्वीकार करो। अटैक करो।"
  
  ओंग ने अपना सिर थोड़ा हिलाया और कुछ और नहीं कहना चाहता था। वे सड़क के सामने एक बड़े, U-शेप के घर के पास रुके। यह ट्रॉपिकल लैंडस्केप में ऐसे घुल-मिल गया था, जैसे यह बाकी हरे-भरे पेड़ों और फूलों के साथ उग आया हो। इसमें लकड़ी के बड़े शेड, चौड़े कांच के पोर्च थे, और निक ने अंदाज़ा लगाया कि इसमें करीब तीस कमरे होंगे।
  
  ओंग ने सफ़ेद सारोंग पहनी एक सुंदर जवान औरत से कुछ बातें कीं और फिर निक से कहा, "मिस्टर बार्ड, वह आपको आपका कमरा दिखाएगी। वह इंग्लिश तो ठीक से नहीं बोलती, लेकिन मलय और डच अच्छी बोलती है, अगर आप उन्हें जानते हैं। मेन कमरे में-आप उसे मिस नहीं कर सकते।"
  
  निक सफ़ेद सारोंग के पीछे-पीछे गया, उसकी लहरों को निहारता रहा। उसका कमरा बड़ा था, जिसमें एक मॉडर्न, बीस साल पुराना ब्रिटिश-स्टाइल का बाथरूम था और एक छोटे कंबल के साइज़ का मेटल टॉवल रैक था। उसने मेडिसिन कैबिनेट में करीने से रखे सामान का इस्तेमाल करके नहाया, शेव किया और अपने दाँत ब्रश किए, और उसे बेहतर महसूस हुआ। उसने कपड़े उतारे और विल्हेल्मिना को साफ़ किया, अपनी सीट बेल्ट कस ली। बड़ी पिस्तौल को अपनी स्वेटशर्ट में छिपाने के लिए उसे ठीक से लटकाना ज़रूरी था।
  
  वह बड़े बिस्तर पर लेट गया, नक्काशीदार लकड़ी के फ्रेम को निहार रहा था जिससे एक बड़ी मच्छरदानी लटकी हुई थी। तकिए मज़बूत थे और बैरक के भरे हुए बोरे जितने लंबे थे; उसे याद आया कि उन्हें "डच वाइव्स" कहा जाता था। उसने खुद को संभाला और पूरी तरह से आराम की पोज़िशन ले ली, उसकी बाहें बगल में, हथेलियाँ नीचे, हर मसल नरम हो गई थी और उसमें ताज़ा खून और एनर्जी जमा हो रही थी, क्योंकि वह मन ही मन अपने ताकतवर शरीर के हर हिस्से को स्ट्रेच करने और रीजेनरेट करने का आदेश दे रहा था। यह वह योग रूटीन था जो उसने भारत में सीखा था, जो तेज़ी से ठीक होने, शारीरिक या मानसिक तनाव के समय ताकत बनाने, लंबे समय तक सांस रोकने और साफ़ सोच को बढ़ावा देने के लिए फायदेमंद था। उसे योग की कुछ बातें बकवास लगीं, और कुछ बहुत कीमती, जो हैरानी की बात नहीं थी-ज़ेन, क्रिश्चियन साइंस और हिप्नोसिस की पढ़ाई करने के बाद वह इन्हीं नतीजों पर पहुँचा था।
  
  उन्होंने थोड़ी देर के लिए वाशिंगटन में अपने अपार्टमेंट, कैट्सकिल्स में अपने छोटे से शिकार लॉज और डेविड हॉक के बारे में सोचा। उन्हें तस्वीरें पसंद आईं। जब उनके कमरे का दरवाज़ा बहुत धीरे से खुला, तो उन्हें फ्रेश और कॉन्फिडेंट महसूस हुआ।
  
  निक अपने शॉर्ट्स में लेटा हुआ था, उसके हाथ में एक लूगर और एक चाकू था, जिसके नीचे उसकी नई, करीने से फोल्ड की हुई पैंट थी, जो उसके बगल में रखी थी। उसने चुपचाप अपना हाथ बंदूक पर रखा और दरवाज़ा देखने के लिए अपना सिर झुकाया। गन बिक अंदर आया। उसके हाथ खाली थे। वह चुपचाप बिस्तर के पास गया।
  
  .
  
  वह जवान चीनी आदमी दस फीट दूर रुक गया, बड़े, शांत कमरे की धीमी रोशनी में एक दुबला-पतला सा आदमी। "मिस्टर बार्ड..."
  
  "हाँ," निक ने तुरंत जवाब दिया।
  
  "मिस्टर नॉर्डेनबॉस बीस मिनट में यहां आएंगे। मुझे लगा कि आप जानना चाहते हैं।"
  
  "आपको कैसे मालूम?"
  
  "वेस्ट कोस्ट पर मेरे एक दोस्त के पास रेडियो है। उसने प्लेन देखा और मुझे ETA बताया।"
  
  "और आपने सुना कि कर्नल सुदीरमत ने मेरा पासपोर्ट मांगा, और मिस्टर माचमुर या आपके पिता ने आपसे नॉर्डेनबॉस को चेक करने और मुझे सलाह देने के लिए कहा। मैं यहां आपके हौसले के बारे में ज़्यादा कुछ नहीं कह सकता, लेकिन आपकी बातचीत बहुत अच्छी है।"
  
  निक ने अपने पैर बिस्तर के किनारे से हटाए और खड़ा हो गया। उसे पता था कि गन बिक उसे देख रहा है, उसके निशानों के बारे में सोच रहा है, उसके सुडौल शरीर को देख रहा है, और उस गोरे आदमी के ताकतवर शरीर की तारीफ़ कर रहा है। गन बिक ने कंधे उचकाए। "बूढ़े आदमी कंज़र्वेटिव होते हैं, और शायद वे सही भी हों। लेकिन हममें से कुछ लोग बिल्कुल अलग तरह से सोचते हैं।"
  
  "क्योंकि तुमने उस बूढ़े आदमी की कहानी पढ़ी थी जिसने पहाड़ को हिला दिया था?"
  
  "नहीं। क्योंकि हम दुनिया को खुली आँखों से देखते हैं। अगर सुकर्णो के पास अच्छे लोग होते जो उसकी मदद कर सकते, तो सब कुछ बेहतर होता। डच नहीं चाहते थे कि हम बहुत ज़्यादा स्मार्ट बनें। हमें खुद ही आगे बढ़ना होगा।"
  
  निक हंसा। "तुम्हारा अपना इंटेलिजेंस सिस्टम है, नौजवान। एडम मखमूर ने तुम्हें सुदीरमत और पासपोर्ट के बारे में बताया था। बिंग ने तुम्हें तुम्हारे पिता के साथ मेरी बातचीत के बारे में बताया था। और कोस्ट के उस आदमी ने नॉर्डेनबॉस की घोषणा की थी। सैनिकों के साथ लड़ाई के बारे में क्या? क्या उन्होंने कोई मिलिशिया, सेल्फ-डिफेंस यूनिट, या कोई अंडरग्राउंड ऑर्गनाइज़ेशन बनाया था?"
  
  "क्या मैं तुम्हें बताऊं कि वहां क्या है?"
  
  "शायद अभी नहीं। तीस साल से ज़्यादा उम्र वाले किसी पर भरोसा मत करो।"
  
  गान बिक एक पल के लिए कन्फ्यूज़ हो गए। "क्यों? अमेरिकन स्टूडेंट्स तो यही कहते हैं।"
  
  "उनमें से कुछ।" निक ने जल्दी से कपड़े पहने और प्यार से झूठ बोला, "लेकिन मेरी चिंता मत करो।"
  
  "क्यों?"
  
  "मैं उनतीस साल का हूँ।"
  
  गन बिक बिना किसी भाव के देख रहा था जब निक विल्हेल्मिना और ह्यूगो को एडजस्ट कर रहा था। हथियार छिपाना नामुमकिन था, लेकिन निक को लग रहा था कि वह गन बिक को उसके राज़ बताने से बहुत पहले ही मना लेगा। "क्या मैं नॉर्डेनबॉस को तुम्हारे पास ला सकता हूँ?" गन बिक ने पूछा।
  
  "क्या आप उससे मिलने जा रहे हैं?"
  
  "मैं कर सकता हूँ।"
  
  "उससे कहो कि मेरा सामान मेरे कमरे में रख दे और जितनी जल्दी हो सके मुझे मेरा पासपोर्ट दे दे।"
  
  "बस," उस जवान चीनी आदमी ने जवाब दिया और चला गया। निक ने उसे लंबे हॉलवे में चलने का समय दिया, फिर एक अंधेरे, ठंडे कॉरिडोर में निकल गया। इस विंग में दोनों तरफ दरवाज़े थे, ज़्यादा से ज़्यादा वेंटिलेशन के लिए नेचुरल लकड़ी के लूवर वाले दरवाज़े। निक ने हॉल के ठीक सामने वाला दरवाज़ा चुना। करीने से रखी चीज़ों से पता चल रहा था कि वह किसी के पास है। उसने जल्दी से दरवाज़ा बंद किया और दूसरा दरवाज़ा खोलने की कोशिश की। तीसरा कमरा जिसे उसने देखा, वह साफ़ तौर पर एक गेस्ट रूम था जिसका इस्तेमाल नहीं होता था। वह अंदर गया, एक कुर्सी रखी ताकि वह दरवाज़ों से झाँक सके, और इंतज़ार करने लगा।
  
  दरवाज़े पर सबसे पहले एक जवान आदमी ने दस्तक दी जिसके कान के पीछे एक फूल था-वह लैंड रोवर बिंग का ड्राइवर था। निक ने उस दुबले-पतले जवान आदमी के हॉलवे से नीचे जाने का इंतज़ार किया, फिर चुपचाप उसके पीछे से आकर कहा, "मुझे ढूंढ रहे हो?"
  
  लड़का उछल पड़ा, घूमा और कन्फ्यूज्ड लगा, फिर नोट निक के हाथ में रखकर जल्दी से चला गया, हालांकि निक ने कहा, "अरे, रुको..."
  
  नोट में लिखा था, "सुदीरमत से सावधान।" आज रात मिलते हैं। टी.
  
  निक दरवाज़े के बाहर अपनी जगह पर लौटा, सिगरेट जलाई, आधा दर्जन कश लिए, और मैसेज को जलाने के लिए माचिस का इस्तेमाल किया। यह लड़की की हैंडराइटिंग और एक "T" था। वह ताला होगी। उसे नहीं पता था कि वह सुदीरमत जैसे लोगों को उनसे मिलने के पाँच सेकंड के अंदर ही परख लेता है, और फिर, अगर हो सके तो, उनसे कुछ नहीं कहता और उन्हें अपने पास से जाने देता है।
  
  यह एक दिलचस्प नाटक देखने जैसा था। वह खूबसूरत लड़की जिसने उसे कमरे में अंदर आने के लिए कहा था, धीरे से पास आई, दरवाज़ा खटखटाया और अंदर चली गई। वह कपड़े धो रही थी। हो सकता है यह ज़रूरी हो, या यह कोई बहाना हो। वह एक मिनट बाद चली गई।
  
  अगला ओंग चांग था। निक ने उसे दरवाज़ा खटखटाकर अंदर आने दिया। उसके पास उस बुज़ुर्ग चीनी आदमी से बात करने के लिए अभी कुछ नहीं था। ओंग तब तक साथ देने से मना करता रहा जब तक कि घटनाओं ने यह पक्का नहीं कर दिया कि अपने तरीके बदलना ही सबसे अच्छा है। समझदार बूढ़े चांग से वह सिर्फ़ एक ही चीज़ का आदर करता था, वह थी मिसाल और काम।
  
  तभी कर्नल सुदीरमत प्रकट हुए, चोर की तरह, चटाई पर टहलते हुए, अपनी पीठ देखते हुए ऐसे आदमी की तरह जो जानता हो कि उसने अपने दुश्मनों को पीछे छोड़ दिया है, और किसी दिन वे उसे पकड़ लेंगे। उसने दस्तक दी। उसने दस्तक दी।
  
  निक, अंधेरे में बैठा था, एक ब्लाइंड को आठ इंच खुला पकड़े हुए, मुस्कुराया। उसकी ताकत भरी मुट्ठी खुलने को तैयार थी, हथेली ऊपर करके। वह निक से उसका पासपोर्ट मांगने के लिए बेचैन था, और अगर कुछ रुपये कमाने का मौका मिले तो वह यह काम अकेले में करना चाहता था।
  
  सुदीरमत नाराज़ होकर चला गया। कई लोग वहाँ से गुज़रे, नहाए-धोए, आराम किया और डिनर के लिए तैयार हुए, कुछ ने सफ़ेद लिनेन पहना था, तो कुछ ने यूरोपियन और इंडोनेशियन स्टाइल का मिक्स पहना था। वे सभी कूल, रंगीन और आरामदायक लग रहे थे। एडम मखमूर एक खास दिखने वाले इंडोनेशियन के साथ वहाँ से गुज़रा, और ओंग तियांग अपनी उम्र के दो चीनी आदमियों के साथ वहाँ से गुज़रा-वे अच्छे से खाए-पिए, सावधान और खुशहाल लग रहे थे।
  
  आखिरकार, हैंस नॉर्डेनबॉस एक सूट बैग लेकर आया, उसके साथ एक नौकर भी था जो उसका सामान ले जा रहा था। निक हॉल पार करके अपने कमरे का दरवाज़ा खोला, इससे पहले कि हैंस की उंगलियां पैनल से टकरातीं।
  
  हंस उसके पीछे कमरे में गया, उस जवान आदमी को धन्यवाद दिया, जो जल्दी से चला गया, और कहा, "हेलो, निक। जिसे मैं अब से अल कहूंगा। तुम कहाँ से आए थे?"
  
  उन्होंने हाथ मिलाया और मुस्कुराए। निक ने नॉर्डेनबॉस के साथ पहले भी काम किया था। वह छोटे कद का, थोड़ा उलझा हुआ आदमी था, जिसके बाल छोटे-छोटे कटे हुए थे और उसका चेहरा खुशमिजाज, पुडिंग जैसा था। वह ऐसा आदमी था जो आपको धोखा दे सकता था-उसका शरीर मसल्स और नसों से बना था, फैट से नहीं, और उसका खुशमिजाज, चांद जैसा चेहरा उसके तेज दिमाग और साउथ-ईस्ट एशिया के ज्ञान को छुपाता था, जिसकी बराबरी सिर्फ कुछ ब्रिटिश और डच लोग ही कर सकते थे जिन्होंने इस इलाके में कई साल बिताए थे।
  
  निक ने कहा, "मैं कर्नल सुदीरमत से बच निकला। वह मेरा पासपोर्ट देखना चाहता है। वह मुझे ढूंढते हुए आया था।"
  
  "गन बिक ने मुझे एक टिप दी थी।" नॉर्डेनबॉस ने अपनी ब्रेस्ट पॉकेट से एक लेदर केस निकाला और निक को दिया। "ये रहा आपका पासपोर्ट, मिस्टर बार्ड। यह एकदम सही है। आप चार दिन पहले जकार्ता आए थे और कल तक मेरे पास रहे। मैं आपके लिए कपड़े वगैरह लाया हूँ।" उसने सूटकेस की तरफ इशारा किया। "मेरे पास जकार्ता में आपका और भी सामान है। इसमें कुछ कॉन्फिडेंशियल चीज़ें भी हैं।"
  
  "स्टुअर्ट से?"
  
  "हाँ। वह हमेशा चाहता है कि हम उसके छोटे-छोटे आविष्कारों को आज़माएँ।"
  
  निक ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली जब तक कि वह उन दोनों के बीच नहीं पहुँच गई। "बच्चा अकीम ताला मचमूर निकला। एडम और ओंग को हमारी मदद की ज़रूरत नहीं है। जूडस, मुलर या कबाड़ के बारे में कोई खबर?"
  
  "बस एक धागा।" हंस ने उतनी ही शांति से कहा। "मेरे पास जकार्ता में एक सुराग है जो तुम्हें कहीं ले जाएगा। इन अमीर परिवारों पर दबाव बढ़ रहा है, लेकिन वे हालात का फ़ायदा उठा रहे हैं और राज़ अपने तक ही रख रहे हैं।"
  
  "क्या चीनी लोग राजनीतिक परिदृश्य में वापस आ रहे हैं?"
  
  "और कैसे? सिर्फ़ पिछले कुछ महीनों में। उनके पास खर्च करने के लिए पैसे हैं, और मुझे लगता है कि जूडस का असर उन पर पॉलिटिकल प्रेशर डालता है। यह अजीब है। उदाहरण के लिए, एडम मखमूर, एक मल्टीमिलियनेयर, उन लोगों को पैसे दे रहा है जो उसे और उसके जैसे सभी लोगों को बर्बाद करना चाहते हैं। और जब वह पैसे देता है तो उसे लगभग मुस्कुराना पड़ता है।"
  
  "लेकिन अगर उनके पास ताला नहीं है...?"
  
  "कौन जानता है कि उनके परिवार में और कौन सदस्य है? अकीम? या उनके बच्चों में से कोई और?"
  
  "उसके पास कितने बंधक हैं?"
  
  "तुम्हारा अंदाज़ा भी उतना ही सही है जितना मेरा। इनमें से ज़्यादातर बड़े लोग मुसलमान हैं या होने का दिखावा करते हैं। उनकी कई पत्नियाँ और बच्चे हैं। इसे वेरिफ़ाई करना मुश्किल है। अगर तुम उससे पूछोगे, तो वह कोई ठीक-ठाक बात कहेगा-जैसे चार। फिर तुम्हें पता चलेगा कि सच बारह के करीब है।"
  
  निक हंसा। "ये प्यारे लोकल रीति-रिवाज।" उसने अपने बैग से एक सफेद लिनेन सूट निकाला और जल्दी से पहन लिया। "यह ताला बहुत प्यारा है। क्या उसके पास भी कुछ ऐसा ही है?"
  
  "अगर एडम आपको किसी बड़ी पार्टी में बुलाता है जहाँ वे सुअर भूनते हैं और सेरेम्पी और गोलेक डांस करते हैं, तो आपको इतनी प्यारी गुड़िया दिखेंगी कि आप गिन भी नहीं सकते। मैं लगभग एक साल पहले यहाँ एक पार्टी में गया था। वहाँ एक हज़ार लोग आए थे। दावत चार दिन तक चली थी।"
  
  "मुझे एक निमंत्रण लाओ।"
  
  "मुझे लगता है कि ताला की मदद करने के लिए तुम्हें जल्द ही एक इनाम मिलेगा। वे अपना कर्ज़ जल्दी चुका देते हैं और अपने मेज़बानों को अच्छी सर्विस देते हैं। जब पार्टी होगी तो हम भी आ जाएँगे। मैं आज रात आ रहा हूँ। बहुत देर हो गई है। हम सुबह जल्दी निकलेंगे।"
  
  हंस निक को बड़े मेन कमरे में ले गया। कोने में एक बार, एक झरना, ताज़ी हवा, एक डांस फ़्लोर और चार लोगों का एक कॉम्बो था जो बढ़िया फ्रेंच-स्टाइल जैज़ बजा रहा था। निक को कुछ दर्जन आदमी और औरतें मिलीं जो लगातार बातें कर रहे थे, और रिजस्टाफ़ेल के शानदार डिनर का मज़ा ले रहे थे-एक "चावल की टेबल" जिसमें लैंब करी और चिकन था, जिसे उबले अंडे, कटे हुए खीरे, केले, मूंगफली, चटपटी चटनी और ऐसे फल और सब्ज़ियों से सजाया गया था जिनके नाम वह नहीं बता सका। वहाँ बढ़िया इंडोनेशियन बीयर, बेहतरीन डेनिश बीयर और अच्छी व्हिस्की थी। नौकरों के जाने के बाद, कई जोड़ों ने डांस किया, जिसमें ताला और गान बिक भी शामिल थे। कर्नल सुदीरमत बहुत ज़्यादा शराब पी रहा था और उसने निक को नज़रअंदाज़ कर दिया।
  
  ग्यारह बजकर छियालीस मिनट पर, निक और हैंस हॉलवे से वापस आए, इस बात पर सहमत हुए कि उन्होंने ज़्यादा खा लिया था, एक शानदार शाम बिताई थी, और कुछ भी नहीं सीखा।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  निक ने अपना सामान खोला और अपने कपड़े पहन लिए।
  
  उन्होंने अपनी छोटी हरी नोटबुक में अपने पर्सनल कोड में कुछ नोट्स बनाए - एक शॉर्टहैंड इतना सीक्रेट था कि उन्होंने एक बार हॉक से कहा, "कोई भी इसे चुराकर कुछ भी पता नहीं लगा सकता। अक्सर मैं समझ नहीं पाता कि मैंने क्या लिखा है।"
  
  बारह बजकर बीस मिनट पर दरवाज़े पर दस्तक हुई, और उन्होंने कर्नल सुदीरमत को अंदर आने दिया, जो शराब पीने के बाद लाल हो गए थे, लेकिन फिर भी ड्रिंक के धुएं के साथ, एक छोटे से पैकेट में तेज़ ताकत की हवा छोड़ रहे थे। कर्नल अपने पतले, काले होंठों से मशीनी मुस्कान के साथ मुस्कुराए। "मैं डिनर के दौरान आपको परेशान नहीं करना चाहता था। क्या मैं आपका पासपोर्ट देख सकता हूँ, मिस्टर बार्ड?"
  
  निक ने उसे ब्रोशर दिया। सुदीरमत ने उसे ध्यान से देखा, "मिस्टर बार्ड" को फोटो से मिलाया, और वीज़ा के पन्नों को देखा। "यह हाल ही में जारी किया गया था, मिस्टर बार्ड। आप बहुत लंबे समय से इम्पोर्ट बिज़नेस में नहीं हैं।"
  
  "मेरा पुराना पासपोर्ट एक्सपायर हो गया है।"
  
  "ओह. आप मिस्टर नॉर्डेनबॉस के साथ कब से दोस्त हैं?"
  
  "हाँ।"
  
  "मुझे उसके... कनेक्शन के बारे में पता है। क्या आपके भी हैं?"
  
  "मेरे बहुत सारे कनेक्शन हैं।"
  
  "अरे, यह तो दिलचस्प है। अगर मैं मदद कर सकूँ तो मुझे बताना।"
  
  निक ने दांत पीसे। सुदीरमत ने उस सिल्वर रेफ्रिजरेटर को देखा जो निक को अपने कमरे में टेबल पर मिला था, साथ में फलों का एक कटोरा, चाय का एक थर्मस, कुकीज़ और छोटे सैंडविच की एक प्लेट, और बढ़िया सिगार का एक डिब्बा भी था। निक ने टेबल की तरफ हाथ हिलाया। "क्या आप नाइटकैप लेंगे?"
  
  सुदीरमत ने दो बोतल बीयर पी, ज़्यादातर सैंडविच और कुकीज़ खा लीं, एक सिगार जेब में रख लिया और दूसरा जला लिया। निक ने प्यार से उसके सवालों को टाल दिया। जब कर्नल आखिरकार खड़े हुए, तो निक जल्दी से दरवाज़े की तरफ़ भागा। सुदीरमत दरवाज़े पर रुका। "मिस्टर बार्ड, अगर आप मेरे पड़ोस में पिस्तौल रखने की ज़िद करेंगे तो हमें फिर से बात करनी होगी।"
  
  "बंदूक?" निक ने अपने पतले रोब की ओर देखा।
  
  "जो तुमने आज दोपहर अपनी शर्ट के नीचे पहना था। मुझे अपने इलाके में सारे नियम लागू करने होते हैं, तुम्हें पता है..."
  
  निक ने दरवाज़ा बंद कर दिया। यह साफ़ था। वह अपनी पिस्तौल ले जा सकता था, लेकिन कर्नल सुदीरमत को पर्सनल लाइसेंस के लिए पैसे देने होंगे। निक सोच रहा था कि क्या कर्नल के सैनिकों को कभी उनकी तनख्वाह मिलती है। प्राइवेट इंडोनेशियन हर महीने लगभग दो डॉलर कमाता था। वह वही काम करके गुज़ारा करता था जो उसके अफ़सर बड़े पैमाने पर करते थे: रिश्वत लेना और उगाही करना, आम लोगों से सामान और कैश उगाहना, जो चीन के ज़ुल्म के लिए काफ़ी हद तक ज़िम्मेदार था।
  
  इलाके के बारे में निक के ब्रीफिंग पेपर्स में कुछ दिलचस्प जानकारी थी। उसे एक सलाह याद आई: "...अगर वह लोकल सैनिकों से जुड़ा है, तो पैसे के लिए बातचीत करो। ज़्यादातर लोग तुम्हें या अपराधियों को सोलह डॉलर रोज़ के हिसाब से अपनी बंदूकें किराए पर दे देंगे, बिना कोई सवाल पूछे।" वह हँसा। शायद वह विल्हेल्मिना को छिपा दे और कर्नल के हथियार किराए पर ले ले। उसने कम वॉट वाले बल्ब को छोड़कर सारी लाइटें बंद कर दीं और बड़े बिस्तर पर लेट गया।
  
  किसी समय दरवाज़े के कब्ज़े की पतली, तेज़ आवाज़ ने उसे जगा दिया। उसने खुद को उसे सुनने के लिए ट्रेन किया और अपने सेंस को उसे फॉलो करने का कमांड दिया। उसने पैनल को खुलते हुए देखा, ऊँचे गद्दे पर बिना हिले-डुले।
  
  ताला मचमुर कमरे में घुसी और चुपचाप अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया। "अल..." एक धीमी आवाज़ आई।
  
  "मैं बिल्कुल यहाँ हूँ।"
  
  क्योंकि रात गर्म थी, इसलिए वह सिर्फ़ एक जोड़ी कॉटन बॉक्सर पहनकर बिस्तर पर लेट गया। वे नॉर्डेनबॉस के सामान में आए थे और उसे एकदम फिट आए। वे ज़रूर बहुत बढ़िया रहे होंगे-वे सबसे अच्छे पॉलिश किए हुए कॉटन से बने थे, और उनमें पियरे रखने के लिए जांघों के बीच एक छिपी हुई जेब थी, जो उन जानलेवा गैस पेलेट्स में से एक था जिसे AXE के N3-निक कार्टर, उर्फ़ अल बार्ड-को इस्तेमाल करने की इजाज़त थी।
  
  उसने अपना रोब पहनने का सोचा, लेकिन फिर सोचा कि ऐसा नहीं करूँगा। वह और ताला एक साथ बहुत कुछ देख चुके थे, एक-दूसरे को काफी देख चुके थे, इसलिए कम से कम कुछ फॉर्मैलिटीज़ की ज़रूरत नहीं थी।
  
  वह छोटे कदमों से कमरे में घुसी, उसके छोटे लाल होंठों पर मुस्कान वैसी ही थी जैसे किसी जवान लड़की की होती है जो या तो उस आदमी से मिल रही हो जिसे वह पसंद करती थी और जिसके बारे में सपने देखती थी, या उस आदमी से जिससे वह पहले से ही प्यार करती थी। उसने बहुत हल्के पीले रंग का सारोंग पहना था जिस पर हल्के गुलाबी और हरे रंग के फूलों के पैटर्न थे। डिनर पर रंगे हुए उसके चमकदार काले बाल - निक को बहुत हैरानी हुई - अब उसके चिकने चेस्टनट कंधों पर लहरा रहे थे।
  
  हल्की एम्बर चमक में वह हर आदमी के सपने जैसी लग रही थी, बहुत सुंदर, सुडौल, स्मूद मस्कुलर मूवमेंट्स के साथ चलती हुई, जो उसके बहुत गोल अंगों में ज़बरदस्त ताकत से प्रेरित ग्रेस दिखाती थी।
  
  निक मुस्कुराया और बिस्तर पर गिर पड़ा। उसने धीरे से कहा, "हेलो। तुम्हें देखकर अच्छा लगा, ताला। तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो।"
  
  वह एक पल के लिए हिचकिचाई, फिर ओटोमन को बिस्तर पर ले गई और अपना काला सिर उसके कंधे पर रखकर बैठ गई। "क्या तुम्हें मेरा परिवार पसंद है?"
  
  "बहुत। और गान बिक एक अच्छा आदमी है। उसका दिमाग बहुत तेज़ है।"
  
  उसने हल्के से कंधे उचकाए और बिना किसी बात के पलकें झपकाईं, जैसा लड़कियां किसी आदमी को - खासकर किसी बड़े आदमी को - यह बताने के लिए करती हैं कि दूसरा या छोटा आदमी ठीक है, लेकिन चलो उसके बारे में बात करके समय बर्बाद नहीं करते। "अब तुम क्या करोगे, अल? मुझे पता है कि मेरे पिता और ओंग चांग ने तुम्हारी मदद करने से मना कर दिया है।"
  
  "मैं सुबह हंस के साथ जकार्ता जा रहा हूँ।"
  
  "आपको वहां कोई जंक या म्यूलर नहीं मिलेगा।"
  
  उन्होंने तुरंत पूछा: "आपने म्यूलर के बारे में कैसे सुना?"
  
  वह शरमा गई और अपनी लंबी, पतली उंगलियों को देखा। "वह ज़रूर उस गैंग का कोई होगा जो हमें लूट रहा है।"
  
  "और वह ब्लैकमेल के लिए आप जैसे लोगों को किडनैप करता है?"
  
  "हाँ।"
  
  "प्लीज़, ताला।" उसने हाथ बढ़ाकर एक नाज़ुक हाथ पकड़ा, उसे किसी चिड़िया की तरह हल्के से पकड़ा। "जानकारी मत छिपाओ। मेरी मदद करो ताकि मैं तुम्हारी मदद कर सकूँ। क्या मुलर के साथ कोई और आदमी है, जिसे जूडस या बोरमैन के नाम से जाना जाता है? एक बहुत ही अपाहिज आदमी जिसका एक्सेंट मुलर जैसा हो।"
  
  उसने फिर से सिर हिलाया, और जितना सोचा था उससे ज़्यादा बता दिया। "मुझे ऐसा लगता है। नहीं, मुझे पक्का यकीन है।" वह ईमानदार होने की कोशिश कर रही थी, लेकिन निक हैरान था-उसे जूडस के एक्सेंट के बारे में कैसे पता चला?
  
  "मुझे बताओ कि उनके हाथों में और कौन से परिवार हैं।"
  
  "मुझे बहुतों के बारे में पक्का नहीं पता। कोई बात नहीं कर रहा है। लेकिन मुझे यकीन है कि लोपोनूसिया के बेटे चेन शिन लियांग और सॉन्ग यूलिन हैं। और एक बेटी एम.ए. किंग है।"
  
  "क्या आखिरी तीन चीनी हैं?"
  
  "इंडोनेशियाई चीनी। वे उत्तरी सुमात्रा के मुस्लिम इलाके में रहते हैं। वे लगभग घेरे में हैं।"
  
  "आपका मतलब है कि वे किसी भी समय मारे जा सकते हैं?"
  
  "बिल्कुल नहीं। जब तक M.A. आर्मी को पेमेंट करता रहेगा, तब तक वे ठीक रहेंगे।"
  
  क्या उसका पैसा तब तक चलेगा जब तक हालात बदल नहीं जाते?
  
  "वह बहुत अमीर है।"
  
  "तो एडम कर्नल सुदीरमत को पैसे दे रहा है?"
  
  "हाँ, बस इतना है कि सुमात्रा में हालात और भी खराब हैं।"
  
  "क्या तुम मुझे कुछ और बताना चाहती हो?" उसने धीरे से पूछा, यह सोचते हुए कि क्या वह उसे बताएगी कि उसे जूडस के बारे में कैसे पता चला और वह आज़ाद क्यों थी, जबकि उसने जो जानकारी दी थी, उसके अनुसार उसे कबाड़ में बंदी होना चाहिए था।
  
  उसने धीरे से अपना सुंदर सिर हिलाया, उसकी लंबी पलकें नीचे झुक गईं। अब उसके दोनों हाथ उसके दाहिने हाथ पर थे, और वह स्किन कॉन्टैक्ट के बारे में बहुत कुछ जानती थी, निक ने तय किया जब उसके चिकने, नाज़ुक नाखून उसकी स्किन पर तितली के पंखों की फड़फड़ाहट की तरह फिसल रहे थे। वे उसकी कलाई के अंदर प्यार से थपथपा रहे थे और उसकी नंगी बांह की नसों को छू रहे थे, जब वह उसका हाथ देखने का नाटक कर रही थी। उसे लगा जैसे वह किसी खास हैंडसम मैनीक्योरिस्ट के सैलून में एक ज़रूरी क्लाइंट हो। उसने उसका हाथ पलटा और उसकी उंगलियों के बेस पर बनी बारीक लाइनों को हल्के से सहलाया, फिर उन्हें उसकी हथेली तक फॉलो किया, हर लाइन को डिटेल में आउटलाइन किया। नहीं, उसने तय किया, मैं सबसे खूबसूरत जिप्सी फॉर्च्यून टेलर के साथ था जिसे किसी ने कभी देखा था-ईस्ट में उन्हें क्या कहते हैं? उसकी इंडेक्स फिंगर उसके अंगूठे से उसकी छोटी उंगली तक, फिर नीचे उसकी कलाई तक गई, और अचानक एक झुनझुनी वाली सिहरन उसकी रीढ़ की हड्डी के बेस से उसकी गर्दन के पीछे के बालों तक पहुँच गई।
  
  "जकार्ता में," उसने धीरे से, प्यार भरी आवाज़ में कहा, "शायद तुम माता नासुत से कुछ सीखो। वह मशहूर है। तुम शायद उससे मिलोगे। वह बहुत खूबसूरत है... मुझसे कहीं ज़्यादा खूबसूरत। तुम उसके लिए मुझे भूल जाओगे।" छोटा, काली कलगी वाला सिर आगे झुका, और उसने अपनी हथेली पर उसके नरम, गर्म होंठ महसूस किए। उसकी छोटी जीभ की नोक बीच में घूमने लगी, जहाँ उसकी उंगलियाँ उसकी हर नस को खींच रही थीं।
  
  कंपन अल्टरनेटिंग करंट में बदल गया। यह उसके सिर के ऊपरी हिस्से और उंगलियों के पोरों के बीच खुशी से झुनझुनी कर रहा था। उसने कहा, "मेरी प्यारी, तुम एक ऐसी लड़की हो जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगा। उस छोटी सबमरीन में तुमने जो हिम्मत दिखाई, जिस तरह से तुमने अपना सिर संभाला, जब तुमने देखा कि मैं खतरे में हूं तो तुमने उस मगरमच्छ को जो झटका दिया-एक चीज़ जो मैं कभी नहीं भूलूंगा।" उसने अपना खाली हाथ उठाया और छोटे से सिर के बालों को सहलाया, जो अभी भी उसके पेट के पास उसकी हथेली में मुड़े हुए थे। यह गर्म रेशम जैसा लग रहा था।
  
  उसका मुँह उसके हाथ से हट गया, ओटोमन चिकने लकड़ी के फ़र्श पर फँस गया, और उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों से कुछ इंच की दूरी पर थीं। वे मंदिर की मूर्ति में लगे दो पॉलिश किए हुए पत्थरों की तरह चमक रही थीं, लेकिन उनमें एक गहरी गर्मी थी जो ज़िंदगी से चमक रही थी। "क्या तुम सच में मुझे पसंद करते हो?"
  
  "मुझे लगता है कि तुम सबसे अलग हो। तुम शानदार हो।" "झूठ नहीं," निक ने सोचा, "और मैं कितनी दूर जाऊँगा?" उसकी मीठी साँसों के हल्के झोंके उसकी अपनी तेज़ रिदम से मैच कर रहे थे, जो उसकी रीढ़ की हड्डी में करंट भेजने की वजह से हुई थी, जो अब उसके शरीर में एक लाल-गर्म धागे की तरह धंसा हुआ महसूस हो रहा था।
  
  "क्या आप हमारी मदद करेंगे? और मेरी?"
  
  "मैं वह सब कुछ करूंगा जो मैं कर सकता हूं।"
  
  "और तुम मेरे पास वापस आओगे? भले ही माता नासुत उतनी ही सुंदर हो जितना मैं कहता हूँ?"
  
  "मैं वादा करता हूँ।" उसका हाथ आज़ाद होकर, उसके नंगे भूरे कंधों के पीछे, एक कैमियो की तरह ऊपर गया, और उसके सारोंग के ऊपर रुक गया। यह एक और इलेक्ट्रिकल सर्किट बंद करने जैसा था।
  
  उसके छोटे, गुलाबी-गुलाबी होंठ उसके छूने पर एक लेवल पर थे, फिर उनके भरे हुए, लगभग मोटे कर्व्स एक लार टपकाती मुस्कान में बदल गए जिससे उसे याद आया कि मेबल के कपड़े फाड़ने के बाद वह जंगल में कैसी दिखी थी। उसने अपना सिर उसकी नंगी छाती पर रख दिया और आह भरी। उसने एक स्वादिष्ट बोझ उठाया, जिससे एक गर्म खुशबू आ रही थी; एक ऐसी खुशबू जिसे वह टाइप नहीं कर सकता था, लेकिन उस औरत की खुशबू उत्तेजक थी। उसके बाएं ब्रेस्ट पर, उसकी जीभ ने वह ओवल डांस शुरू किया जिसकी उसने अपनी हथेली पर प्रैक्टिस की थी।
  
  ताला मखमूर, इस बड़े आदमी की साफ़, नमकीन स्किन को चखते हुए, जो शायद ही कभी उसके छिपे हुए ख्यालों से बाहर निकलता था, एक पल के लिए कन्फ्यूज़ हो गई। वह इंसानी भावनाओं और व्यवहार को उनकी सभी मुश्किलों और सेंसुअल डिटेल्स में जानती थी। उसने कभी शर्म नहीं देखी थी। छह साल की उम्र तक, वह बिना कपड़ों के दौड़ती थी, गर्म ट्रॉपिकल रातों में प्यार करते कपल्स पर बार-बार नज़र रखती थी, रात की दावतों में इरॉटिक पोज़ और डांस को ध्यान से देखती थी, जब बच्चों को बिस्तर पर होना चाहिए था। उसने फोंग आइलैंड के सबसे हैंडसम नौजवान, गान बिक और बालुम निदा के साथ एक्सपेरिमेंट किया, और मर्दों के शरीर का कोई भी हिस्सा ऐसा नहीं था जिसे उसने डिटेल में एक्सप्लोर न किया हो और उसके रिएक्शन को टेस्ट न किया हो। कुछ हद तक, आजकल के टैबू के खिलाफ एक विरोध के तौर पर, उसने और गान बिक ने कई बार सेक्स किया था, और अगर उसकी मर्ज़ी होती तो वे और भी ज़्यादा बार करते।
  
  लेकिन इस अमेरिकन के साथ, उसे इतना अलग महसूस हुआ कि इससे सावधानी और सवाल पैदा हुए। गैन के साथ, उसे ठीक लगा। आज रात, उसने थोड़ी देर के लिए उस गर्म, खींचने वाली मजबूरी का विरोध किया जिसने उसके गले को सुखा दिया था, जिससे उसे बार-बार निगलना पड़ रहा था। यह वैसा ही था जिसे गुरु आपके अंदर की शक्ति कहते हैं, वह शक्ति जिसका आप विरोध नहीं कर सकते, जैसे जब आपको ठंडे पानी की प्यास लगती है या लंबे दिन के बाद भूख लगती है और गर्म, स्वादिष्ट खाने की खुशबू आती है। उसने खुद से कहा, "मुझे कोई शक नहीं है कि यह गलत भी है और सही भी, जैसा कि बूढ़ी औरतें सलाह देती हैं, क्योंकि उन्हें खुशी नहीं मिली है और वे दूसरों को इससे दूर रखेंगी।" एक आज के ज़माने के इंसान के तौर पर, मैं इसे सिर्फ़ समझदारी मानता हूँ...
  
  उसकी बड़ी छाती के बाल उसके गाल पर गुदगुदी कर रहे थे, और वह अपनी आँखों के सामने एक छोटे से आइलैंड की तरह खड़े भूरे-गुलाबी निप्पल को घूर रही थी। उसने अपनी जीभ से उसके गीले निशान को छुआ, उसके कड़े सिरे को चूमा, और उसे हिलते हुए महसूस किया। आखिर, वह अपने रिएक्शन में गैन या बालम से ज़्यादा अलग नहीं था, लेकिन... आह, उसके प्रति उसके रवैये में कितना फ़र्क था। हवाई में, वह हमेशा मददगार और शांत रहा था, हालाँकि वह अक्सर उसे एक बेवकूफ़, प्रॉब्लम वाला "लड़का" समझता होगा। सबमरीन में और एडैट पर, उसे लगा कि चाहे कुछ भी हो जाए, वह उसका ख्याल रखेगा। उसने खुद से कहा, यही असली वजह थी कि उसने अपना डर नहीं दिखाया था। उसके साथ, वह सुरक्षित और सिक्योर महसूस करती थी। पहले तो, वह अपने अंदर बढ़ती गर्मी से हैरान थी, एक चमक जो उस बड़े अमेरिकन के बहुत पास होने से ही फ्यूल ले रही थी; उसकी नज़र आग को और भड़का रही थी, उसका स्पर्श आग में पेट्रोल की तरह था।
  
  अब, उससे सटकर, वह लगभग उस आग की लौ से अभिभूत हो गई थी जो उसके अंदर एक गर्म, उत्तेजक बाती की तरह जल रही थी। वह उसे गले लगाना चाहती थी, उसे पकड़ना चाहती थी, उसे हमेशा के लिए अपने पास ले जाना चाहती थी, ताकि वह स्वादिष्ट लौ कभी न बुझे। वह उसके हर हिस्से को छूना, सहलाना और चूमना चाहती थी, यह दावा करते हुए कि वह उसे खोज के अधिकार से अपना बनाती है। उसने उसे अपनी छोटी बाहों से इतनी कसकर गले लगाया कि उसने अपनी आँखें खोल दीं। "मेरे प्यारे..."
  
  निक ने नीचे देखा। "गॉगिन, तुम अभी कहाँ हो, जब तुम्हारे चॉक और ब्रश के लिए एक सब्जेक्ट है, जो पकड़ने और बचाने के लिए चिल्ला रहा है, ठीक वैसे ही जैसे वह अभी है?" उसकी चिकनी भूरी गर्दन और पीठ पर गर्म पसीना चमक रहा था। उसने घबराहट में हिप्नोटिक रिदम में अपना सिर उसकी छाती पर घुमाया, बारी-बारी से उसे किस किया और अपनी काली आँखों से उसे देखा, अजीब तरह से उसे अपनी कच्ची लगन से उत्तेजित कर रही थी जो उनमें भड़की और चमक रही थी।
  
  "एकदम सही गुड़िया," उसने सोचा, "एक सुंदर, तैयार और काम की गुड़िया।"
  
  उसने उसे दोनों हाथों से, कंधों के ठीक नीचे से पकड़ा और उसे अपने ऊपर उठा लिया, उसे बिस्तर से आधा ऊपर उठाया। उसने उसके रसीले होंठों को अच्छी तरह चूमा। वह उनके मुलायमपन और उनके गीले, भरपूर शरीर के अनोखे एहसास से हैरान था। उनकी कोमलता, उसकी गर्म सांसों और अपनी स्किन पर उसके स्पर्श का मज़ा लेते हुए, उसने सोचा कि वह स्वभाव से कितना चालाक है-इन लड़कियों को ऐसे होंठ दिए जो प्यार करने और एक कलाकार के पेंट करने के लिए एकदम सही हैं। कैनवस पर, वे एक्सप्रेसिव होते हैं-तुम्हारे होंठों के सामने, वे अट्रैक्टिव हैं।
  
  उसने ऑटोमन छोड़ा और अपने लचीले शरीर को मोड़कर, बाकी शरीर उस पर रख दिया। "भाई," उसने सोचा, अपने सख्त शरीर को उसके रसीले कर्व्स पर महसूस करते हुए; अब दिशा बदलने के लिए थोड़ा मुड़ना पड़ेगा! उसे एहसास हुआ कि उसने अपने शरीर पर हल्का लुब्रिकेंट और परफ्यूम लगाया था-कोई हैरानी नहीं कि जैसे-जैसे उसका टेम्परेचर बढ़ा, वह इतना चमक रहा था। खुशबू अभी भी उसे नहीं आ रही थी; चंदन और ट्रॉपिकल फूलों के एसेंशियल ऑयल का मिक्सचर?
  
  ताला ने एक मरोड़ते हुए, दबाव डालते हुए हरकत की जिससे वह उसके पास ऐसे दब गई जैसे कोई टहनी पर बैठा कैटरपिलर। उसे पता था कि वह उसके हर हिस्से को महसूस कर सकती है। काफी देर बाद
  
  उसने धीरे से अपने होंठ उसके होंठों से हटाए और धीरे से कहा, "मैं तुमसे प्यार करती हूँ।"
  
  निक ने कहा, "तुम मुझे बता सकती हो कि मैं तुम्हारे बारे में कैसा महसूस करता हूँ, सुंदर जावा की गुड़िया।" उसने हल्के से अपनी उंगली उसके सारोंग के किनारे पर फिराई। "यह रास्ते में है, और तुम इसे सिकोड़ रही हो।"
  
  उसने धीरे से अपने पैर ज़मीन पर रखे, खड़ी हुई, और अपना सारोंग खोला, ठीक वैसे ही जैसे जंगल में नहाते समय किया था। बस माहौल अलग था। उसकी साँसें थम सी गईं। उसकी चमकती आँखों ने उसे सही-सही समझ लिया, और उसका एक्सप्रेशन एक शरारती हेजहॉग जैसा हो गया, वही खुशमिजाज चेहरा जो उसने पहले देखा था, इतना अच्छा लग रहा था क्योंकि उसमें कोई मज़ाक नहीं था-वह भी उसकी खुशी में शामिल थी।
  
  उसने अपने हाथ अपनी परफेक्ट ब्राउन जांघों पर रखे। "क्या तुम्हें मंज़ूरी है?"
  
  निक ने निगल लिया, बिस्तर से कूदा और दरवाज़े की तरफ़ गया। हॉलवे खाली था। उसने ब्लाइंड्स और मज़बूत अंदर के दरवाज़े को उसके फ़्लैट पीतल के बोल्ट से बंद कर दिया, वैसी क्वालिटी जो यॉट के लिए होती है। उसने खिड़की के ब्लाइंड्स खोल दिए ताकि सब नज़र न आएं।
  
  वह बिस्तर पर वापस आया और उसे उठाया, उसे एक कीमती खिलौने की तरह पकड़ा, उसे ऊपर उठाया और उसकी मुस्कान देखी। उसकी मामूली शांति उसकी एक्टिविटी से ज़्यादा परेशान करने वाली थी। उसने गहरी साँस ली-हल्की रोशनी में, वह गौगिन के बनाए न्यूड मैनिक्विन जैसी लग रही थी। वह कुछ ऐसा बोल रही थी जो वह समझ नहीं पाया, और उसकी हल्की आवाज़, गर्मी और खुशबू ने गुड़िया जैसी नींद को तोड़ दिया। जैसे ही उसने उसे तकिये के पास सफ़ेद कंबल पर सावधानी से लिटाया, वह खुशी से गुर्राई। उसके बड़े ब्रेस्ट के वज़न ने उन्हें थोड़ा अलग कर दिया, जिससे आकर्षक मोटे कुशन बन गए। वे हमेशा से ज़्यादा तेज़ रिदम में ऊपर-नीचे हो रहे थे, और उसे एहसास हुआ कि उनके प्यार ने उसके अंदर ऐसे पैशन जगा दिए थे जो उसके पैशन से मिलते-जुलते थे, लेकिन उसने उन्हें अपने अंदर ही रोक रखा था, उस उबलते हुए जोश को छिपा रही थी जिसे वह अब साफ़ देख रहा था। उसके छोटे हाथ अचानक उठे। "आओ।"
  
  उसने खुद को उससे सटा लिया। उसे थोड़ी देर के लिए विरोध महसूस हुआ, और उसके खूबसूरत चेहरे पर एक छोटा सा गुस्सा आया, लेकिन वह तुरंत गायब हो गया, जैसे वह उसे दिलासा दे रही हो। उसकी हथेलियाँ उसकी बगलों के नीचे बंद हो गईं, उसे हैरानी की ताकत से अपनी ओर खींचा, और उसकी पीठ पर चढ़ गई। उसे स्वादिष्ट गहराई की स्वादिष्ट गर्मी और हज़ारों झुनझुनी वाले टेंटेकल्स महसूस हुए जो उसे गले लगा रहे थे, ढीले पड़ रहे थे, कांप रहे थे, गुदगुदी कर रहे थे, धीरे से सहला रहे थे, और फिर से दबा रहे थे। उसकी रीढ़ की हड्डी बारी-बारी से नसों का एक धागा बन गई, जिसे गर्म, छोटे, झुनझुनी वाले झटके लग रहे थे। उसकी पीठ के निचले हिस्से में कंपन बहुत तेज़ हो गया, और वह कुछ देर के लिए उन लहरों से ऊपर उठ गया जो उस पर बह रही थीं।
  
  वह समय भूल गया। जब उनका ज़बरदस्त जोश भड़ककर शांत हो गया, तो काफी देर बाद उसने अपना चिपचिपा हाथ उठाया और अपनी कलाई घड़ी पर नज़र डाली। "हे भगवान," उसने धीरे से कहा, "दो बजे हैं। अगर कोई मुझे ढूंढ रहा है..."
  
  उंगलियां उसके जबड़े पर नाचीं, उसकी गर्दन को सहलाया, उसकी छाती पर नीचे की ओर बहीं, और आरामदेह मांस को दिखाया। उन्होंने अचानक एक नया रोमांच पैदा किया, जैसे किसी कॉन्सर्ट पियानो बजाने वाले की कांपती उंगलियां किसी हिस्से का एक टुकड़ा बजा रही हों।
  
  "कोई मुझे नहीं ढूंढ रहा है।" उसने फिर से अपने भरे हुए होंठ उसकी ओर उठाए।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 3
  
  
  
  
  
  सुबह होते ही, ब्रेकफ़ास्ट रूम जाते हुए, निक बड़े बरामदे में निकला। समुद्र के किनारे और पूरब में किनारे पर बिना बादलों वाले आसमान में सूरज एक पीली गेंद की तरह चमक रहा था। नज़ारा एकदम ताज़ा और बेदाग चमक रहा था; सड़क और किनारे तक फैली हरी-भरी हरियाली एक ध्यान से बनाए गए मॉडल जैसी लग रही थी, इतनी खूबसूरत कि असलियत से लगभग अलग लग रही थी।
  
  हवा खुशबूदार थी, रात की हवा से अभी भी ताज़ा थी। "यह स्वर्ग हो सकता है," उसने सोचा, "अगर आप कर्नल सुदीरमात्स को बाहर निकाल दें।"
  
  हैंस नॉर्डेनबॉस उसके बगल में आया, उसका मोटा शरीर पॉलिश किए हुए लकड़ी के डेक पर चुपचाप चल रहा था। "शानदार, है ना?"
  
  "हाँ. यह मसालेदार गंध क्या है?"
  
  "बागों से। यह इलाका कभी मसालों के बागानों का एक झुंड था, जैसा कि उन्हें कहा जाता है। जायफल से लेकर काली मिर्च तक हर चीज़ के बागान। अब यह बिज़नेस का एक छोटा सा हिस्सा है।"
  
  "यह रहने के लिए एक शानदार जगह है। जो लोग बहुत बुरे हैं, वे आराम करके इसका आनंद नहीं ले सकते।"
  
  नीचे सड़क पर तीन ट्रक खिलौनों की तरह रेंग रहे थे। नॉर्डेनबॉस ने कहा, "यह आपकी समस्या का एक हिस्सा है। ज़्यादा आबादी। जब तक लोग कीड़ों की तरह बच्चे पैदा करते रहेंगे, वे अपनी समस्याएँ खुद ही खड़ी करते रहेंगे।"
  
  निक ने सिर हिलाया। हैंस द रियलिस्ट। "मुझे पता है तुम सही हो। मैंने पॉपुलेशन टेबल देखी हैं।"
  
  "क्या तुमने कल रात कर्नल सुदीरमत को देखा?"
  
  "मुझे यकीन है कि तुमने उसे मेरे कमरे में आते देखा होगा।"
  
  "आप जीत गए। असल में, मैं दहाड़ और धमाके की आवाज़ सुन रहा था।"
  
  "उसने मेरा पासपोर्ट देखा और इशारा किया कि अगर मैं बंदूक रखना जारी रखूंगा तो मुझे उसे पैसे देने होंगे।"
  
  "अगर तुम्हें पैसे देने पड़ें तो उसे पैसे दो। वह हमारे पास सस्ते में आता है। उसकी असली कमाई उसके अपने लोगों से होती है, मखमूर जैसे लोगों से बहुत सारा पैसा, और अभी हर किसान से कुछ पैसे। सेना फिर से सत्ता पर कब्ज़ा कर रही है। हम जल्द ही बड़े घरों और इम्पोर्टेड मर्सिडीज़ में जनरलों को देखेंगे।
  
  उनकी बेसिक सैलरी लगभग 2,000 रुपये प्रति माह है। यह बारह डॉलर है।
  
  "जूडास के लिए क्या सेटअप है। क्या तुम माता नासुत नाम की किसी औरत को जानते हो?"
  
  नॉर्डेनबॉस हैरान दिखे। "यार, तुम जा रहे हो। यही वो कॉन्टैक्ट है जिससे मैं तुम्हें मिलवाना चाहता हूँ। वह जकार्ता की सबसे ज़्यादा पैसे कमाने वाली मॉडल है, एक असली हीरा। वह असली चीज़ों और ऐड के लिए पोज़ देती है, टूरिस्ट वाली बेकार चीज़ों के लिए नहीं।"
  
  निक को हॉक के समझदारी भरे लॉजिक का अनदेखा सपोर्ट महसूस हुआ। एक आर्ट बायर के लिए आर्टिस्ट सर्कल में घूमना कितना सही था? "ताला ने उसका ज़िक्र किया। माता किसकी तरफ है?"
  
  "अपने दम पर, जैसे आप ज़्यादातर लोगों से मिलते हैं। वह सबसे पुराने परिवारों में से एक से है, इसलिए वह सबसे अच्छे लोगों के बीच रहती है, लेकिन साथ ही, वह कलाकारों और बुद्धिजीवियों के बीच भी रहती है। स्मार्ट है। उसके पास बहुत पैसा है। वह शान से रहती है।"
  
  "वह न तो हमारे साथ है और न ही हमारे खिलाफ, लेकिन वह जानती है कि हमें क्या जानना चाहिए," निक ने सोचते हुए कहा। "और वह समझदार है। चलो उससे बहुत लॉजिकली बात करते हैं, हैंस। शायद यह सबसे अच्छा होगा कि तुम मुझे उससे मिलवाओ ही नहीं। मैं देखता हूँ कि क्या मुझे पीछे की सीढ़ियाँ मिल सकती हैं।"
  
  "जाओ," नॉर्डेनबॉस हँसा। "अगर मैं तुम्हारी तरह ग्रीक देवता होता, एक मोटे बूढ़े आदमी के बजाय, तो मैं कुछ रिसर्च करना चाहता।"
  
  "मैंने तुम्हें काम करते देखा।"
  
  उन्होंने कुछ देर अच्छे से हंसी-मज़ाक किया, मुश्किल में जी रहे आदमियों के लिए थोड़ी राहत दी, और फिर नाश्ते के लिए घर के अंदर चले गए।
  
  नॉर्डेनबॉस की भविष्यवाणी के मुताबिक, एडम मखमूर ने उन्हें दो हफ़्ते बाद एक पार्टी में बुलाया। निक ने हंस की तरफ़ देखा और हाँ कर दिया।
  
  वे किनारे के साथ-साथ खाड़ी तक गए जहाँ मखमुर्स के पास सीप्लेन और फ्लाइंग बोट के लिए लैंडिंग पैड था, और वे बिना रीफ के सीधी लाइन में समुद्र के पास पहुँचे। एक इशिकावाजिमा-हरिमा PX-S2 फ्लाइंग बोट रैंप पर खड़ी थी। निक उसे घूर रहा था, और AX के हाल के मेमो को याद कर रहा था जिसमें उसके डेवलपमेंट और प्रोडक्ट्स की डिटेल थी। क्राफ्ट में चार GE T64-10 टर्बोप्रॉप इंजन, 110-फुट का विंगस्पैन और 23 टन का कर्ब वेट था।
  
  निक ने देखा कि हंस ने बिना निशान वाली भूरी यूनिफॉर्म पहने एक जापानी आदमी का अभिवादन स्वीकार किया, जो अपनी टाई खोल रहा था। "तुम्हारा मतलब है कि तुम मुझे इसमें घसीटने आए हो?"
  
  "केवल सबसे अच्छा।"
  
  "मुझे पैच के साथ चार लोगों की नौकरी की उम्मीद थी।"
  
  "मुझे लगा कि आप स्टाइल में राइड करना चाहते हैं।"
  
  निक ने अपने मन में हिसाब लगाया। "क्या तुम पागल हो? हॉक हमें मार डालेगा। मुझे लेने के लिए चार या पाँच हज़ार डॉलर का चार्टर चाहिए!"
  
  नॉर्डेनबॉस अपना चेहरा सीधा नहीं रख सका। वह ज़ोर से हँसा। "रिलैक्स। मैंने उसे CIA वालों से पकड़ा है। उसने कल तक कुछ नहीं किया, जब वह सिंगापुर जाएगा।"
  
  निक ने राहत की सांस ली, उसके गाल फूल गए। "यह अलग बात है। वे इसे संभाल सकते हैं-हमारे बजट से पचास गुना ज़्यादा बजट के साथ। हॉक को आजकल खर्चों में बहुत दिलचस्पी रही है।"
  
  रैंप के पास छोटी सी झोपड़ी में टेलीफोन की घंटी बजी। जापानी आदमी ने हंस को हाथ हिलाया। "आपके लिए।"
  
  हंस ने मुंह बनाते हुए कहा, "कर्नल सुदीरमत और गान बिक, छह सैनिक और माचमुर के दो आदमी-मुझे लगता है कि वे गान के बॉडीगार्ड हैं-जकार्ता तक के लिए गाड़ी चाहते हैं। मुझे कहना चाहिए था 'ठीक है।'"
  
  "क्या इसका हमारे लिए कोई मतलब है?"
  
  "दुनिया के इस हिस्से में, हर चीज़ का कोई न कोई मतलब हो सकता है। वे हर समय जकार्ता जाते हैं। उनके पास छोटे प्लेन और एक प्राइवेट ट्रेन कार भी है। आराम से रहो और देखो।"
  
  उनके पैसेंजर बीस मिनट बाद पहुँचे। टेकऑफ़ बहुत आसान था, बिना किसी आम फ़्लाइंग बोट की गड़गड़ाहट के। वे कोस्टलाइन के साथ-साथ चल रहे थे, और निक को फिर से वह शानदार नज़ारा याद आया जब वे खेती वाले खेतों और बागानों के ऊपर से गुज़र रहे थे, बीच-बीच में जंगल और अजीब तरह से चिकने घास के मैदान थे। हैंस ने नीचे अलग-अलग तरह के बारे में बताया, यह बताते हुए कि ज्वालामुखी के बहाव ने सदियों से इन इलाकों को एक कुदरती बुलडोज़र की तरह साफ़ कर दिया था, कभी-कभी जंगल को समुद्र में मिला देते थे।
  
  जकार्ता में अफ़रा-तफ़री मची हुई थी। निक और हैंस ने दूसरों को अलविदा कहा और आखिर में एक टैक्सी ढूंढ़ ली, जो भीड़ भरी सड़कों से तेज़ी से गुज़री। निक को दूसरे एशियाई शहरों की याद आ रही थी, हालांकि जकार्ता थोड़ा ज़्यादा साफ़ और रंगीन हो सकता था। फुटपाथ छोटे भूरे लोगों से भरे हुए थे, कई लोग खुशनुमा प्रिंट वाली स्कर्ट पहने हुए थे, कुछ कॉटन पैंट और स्पोर्ट्स शर्ट पहने हुए थे, कुछ पगड़ी या बड़ी गोल स्ट्रॉ हैट पहने हुए थे-या पगड़ी पर बड़ी स्ट्रॉ हैट पहने हुए थे। भीड़ के ऊपर बड़े, रंगीन छाते तैर रहे थे। चीनी लोग शांत नीले या काले कपड़े पसंद करते थे, जबकि अरब टाइप के लोग लंबे कपड़े और लाल फेज़ पहनते थे। यूरोपियन लोग काफ़ी कम थे। ज़्यादातर भूरे लोग एलिगेंट, रिलैक्स और जवान थे।
  
  वे शेड और स्टॉल से भरे लोकल बाज़ारों से गुज़रे। अलग-अलग सामान, दड़बों में ज़िंदा मुर्गियाँ, ज़िंदा मछलियों के टब, और फलों और सब्ज़ियों के ढेर पर मोल-भाव हो रहा था, जिसमें दर्जनों भाषाओं जैसी आवाज़ें आ रही थीं। नॉर्डेनबॉस ने एक ड्राइवर को भेजा और निक को राजधानी का एक छोटा टूर कराया।
  
  उन्होंने एक बड़ा
  
  हरे-भरे अंडाकार लॉन के चारों ओर बनी शानदार कंक्रीट की इमारतों के सामने से गुज़रें। "डाउनटाउन प्लाज़ा," हैंस ने समझाया। "अब नई इमारतों और होटलों को देखते हैं।"
  
  कई बड़ी इमारतों, जिनमें से कुछ अधूरी थीं, को पार करने के बाद निक ने कहा, "यह मुझे प्यूर्टो रिको के एक बुलेवार्ड की याद दिलाता है।"
  
  "हाँ। ये सुकर्णो के सपने थे। अगर वह सपने देखने वाले से ज़्यादा एडमिनिस्ट्रेटर होते, तो वह यह कर सकते थे। उन्होंने अतीत का बहुत ज़्यादा बोझ उठाया था। उनमें फ्लेक्सिबिलिटी की कमी थी।"
  
  "मुझे लगता है कि वह अभी भी पॉपुलर है?"
  
  "इसीलिए वह अब नहीं रहा। जब तक उसका घर बनकर तैयार नहीं हो जाता, वह वीकेंड पर बोगोर में महल के पास रहता है। 25 मिलियन ईस्ट जावा के लोग उसके वफ़ादार हैं। इसीलिए वह अभी भी ज़िंदा है।"
  
  "नई व्यवस्था कितनी स्थिर है?"
  
  नॉर्डेनबॉस ने नाक सिकोड़ी। "शॉर्ट में, उन्हें सालाना इंपोर्ट में $550 मिलियन चाहिए। एक्सपोर्ट में $400 मिलियन। इंटरेस्ट और विदेशी लोन पर पेमेंट मिलाकर $530 मिलियन। लेटेस्ट डेटा से पता चलता है कि ट्रेजरी में सात मिलियन डॉलर थे।"
  
  निक ने एक पल के लिए नॉर्डेनबॉस को देखा। "तुम बातें तो बहुत करते हो, लेकिन तुम्हें उनके लिए बुरा लगता है, हैंस। मुझे लगता है कि तुम्हें यह देश और इसके लोग पसंद हैं।"
  
  "ओह, हेल, निक, मुझे पता है। उनमें कुछ बहुत अच्छी बातें हैं। तुम गोटन-रोजोंग के बारे में सीखोगे-एक-दूसरे की मदद करना। वे असल में अच्छे लोग हैं, सिवाय तब जब उनके बुरे अंधविश्वास उन्हें गांव में धकेल देते हैं। लैटिन देशों में जिसे सिएस्टा कहते हैं, वह जैम कैरेट है। इसका मतलब है इलास्टिक आवर। तैरना, झपकी लेना, बातें करना, प्यार करना।"
  
  वे शहर से बाहर निकले, दो लेन वाली सड़क पर बड़े घरों के पास से गुज़रे। लगभग पाँच मील आगे, वे एक और पतली सड़क पर मुड़े और फिर एक छोटे से पार्क में बने एक बड़े, चौड़े, गहरे रंग की लकड़ी के घर के ड्राइववे में पहुँचे। "आपका?" निक ने पूछा।
  
  "सभी मेरा।"
  
  "जब आपका ट्रांसफर हो जाता है तो क्या होता है?"
  
  "मैं तैयारी कर रहा हूँ," हंस ने उदास होकर जवाब दिया। "शायद ऐसा न हो। हमारे पास कितने आदमी हैं जो पाँच बोलियों के साथ-साथ डच, इंग्लिश और जर्मन में भी इंडोनेशियाई बोलते हैं?"
  
  घर अंदर और बाहर दोनों तरफ से सुंदर था। हंस ने उसे एक छोटा सा टूर कराया, यह समझाते हुए कि कैसे पहले का कम्पोंग - लॉन्ड्री और नौकरों का कमरा - एक छोटे पूल केबिन में बदल दिया गया था, उसे एयर कंडीशनर के बजाय पंखे क्यों पसंद थे, और निक को कमरे में भरे सिंक का अपना कलेक्शन दिखाया।
  
  वे पोर्च पर बीयर पी रहे थे, उनके चारों ओर दीवारों पर बैंगनी, पीले और नारंगी रंग के फूल लगे हुए थे। छज्जे से ऑर्किड लटक रहे थे, और चमकीले रंग के तोते चहचहा रहे थे, जबकि उनके दो बड़े पिंजरे हल्की हवा में हिल रहे थे।
  
  निक ने अपनी बीयर खत्म की और कहा, "ठीक है, अगर आपके पास ट्रांसपोर्टेशन है तो मैं फ्रेश होकर शहर चला जाऊंगा।"
  
  "अबू तुम्हें कहीं भी ले जाएगा। वह सफेद स्कर्ट और काली जैकेट वाला आदमी है। लेकिन शांत रहो - तुम अभी-अभी यहां आए हो।"
  
  "हैंस, तुम मेरे लिए परिवार बन गए हो।" निक खड़ा हुआ और चौड़े पोर्च में चला गया। "जूडास वहाँ आधा दर्जन कैदियों के साथ है, इन लोगों को ब्लैकमेल करने के लिए इस्तेमाल कर रहा है। तुम कहते हो कि तुम उन्हें पसंद करते हो-चलो, हम भी मदद करें! जूडस को चीकोम्स के लिए तख्तापलट करने से रोकने की हमारी अपनी ज़िम्मेदारी तो है ही। तुम लोपोनूसियास कबीले से बात क्यों नहीं करते?"
  
  "हाँ," नॉर्डेनबॉस ने धीरे से जवाब दिया। "कुछ और बीयर चाहिए?"
  
  "नहीं।"
  
  "मुंह मत बनाओ।"
  
  "मैं सेंटर जा रहा हूँ।"
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं आपके साथ चलूं?"
  
  "नहीं। अब तक तो उन्हें तुम्हें जान लेना चाहिए था, है ना?"
  
  "ज़रूर। मुझे ऑयल इंजीनियरिंग में काम करना चाहिए, लेकिन आप यहाँ कुछ भी सीक्रेट नहीं रख सकते। मारियो में लंच करें। खाना बहुत बढ़िया है।"
  
  निक कुर्सी के किनारे पर बैठ गया, उस मोटे आदमी के सामने। हंस के चेहरे पर अभी भी खुशी थी। उसने कहा, "ओह, निक, मैं शुरू से तुम्हारे साथ था। लेकिन तुम यहाँ समय का फ़ायदा उठा रहे हो। तुम्हें कोई फ़र्क नहीं पड़ता। तुमने ध्यान नहीं दिया कि मखमुर खाली लाइट लेकर कैसे इधर-उधर भाग रहे हैं, है ना? लोपोनुसी - वही बात। वे पैसे देंगे। रुको। उम्मीद है। ये लोग मामूली हैं, लेकिन बेवकूफ़ नहीं।
  
  "मैं तुम्हारी बात समझता हूँ," निक ने कम गुस्से में जवाब दिया। "शायद मैं अभी नया हूँ। मैं उनसे जुड़ना चाहता हूँ, सीखना चाहता हूँ, उन्हें ढूँढ़ना चाहता हूँ, और उनके पीछे जाना चाहता हूँ।"
  
  "मुझे पुरानी झाड़ू देने के लिए धन्यवाद।"
  
  "तुमने कहा, पर मैंने नहीं।" निक ने प्यार से उस बूढ़े आदमी के हाथ पर थप्पड़ मारा। "लगता है मैं बस एक एनर्जेटिक ऊदबिलाव हूँ, है ना?"
  
  "नहीं, नहीं। लेकिन तुम एक नए देश में हो। तुम्हें सब कुछ पता चल जाएगा। लोपोनुसिया में मेरे लिए एक आदमी काम करता है। अगर हम लकी रहे, तो हमें पता चल जाएगा कि जूडस को पेमेंट कब मिलेगी। फिर हम आगे बढ़ेंगे। हमें पता चल जाएगा कि कबाड़ सुमात्रा के उत्तरी तट पर कहीं है।"
  
  "अगर हम लकी रहे तो। आपका आदमी कितना भरोसेमंद है?"
  
  "नहीं, सच में नहीं। लेकिन यार, तुम रोकर रिस्क ले रहे हो।"
  
  "हवाई जहाज़ से कबाड़ की खोज कैसे की जाए?"
  
  "हमने कोशिश की। जब तक आप दूसरे आइलैंड पर न जाएं और वहां के जहाज़ों की संख्या न देख लें, तब तक इंतज़ार करें। यह टाइम्स स्क्वायर के ट्रैफ़िक जैसा दिखता है। हज़ारों जहाज़।"
  
  निक ने अपने चौड़े कंधे नीचे कर लिए। "मैं शहर में घूमूंगा। छह बजे के आसपास मिलते हैं?"
  
  "मैं यहीं रहूँगा। पूल में या अपने इक्विपमेंट के साथ खेल रहा हूँ।" निक ने ऊपर देखा कि कहीं हंस मज़ाक तो नहीं कर रहा। उसका गोल चेहरा बस खुश था। उसका मालिक अपनी कुर्सी से उछल पड़ा। "अरे, चलो भी। मैं तुम्हें अबू और कार बुलाता हूँ। और मेरे लिए, एक और बीयर।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  अबू एक छोटा, पतला आदमी था जिसके काले बाल थे और उसके दांतों की एक पट्टी सफेद थी जो वह अक्सर दिखाता था। उसने अपनी जैकेट और स्कर्ट उतार दी थी और अब टैन रंग और काली टोपी पहन रखी थी, जैसे विदेश में पहनी जाने वाली टोपी।
  
  निक की जेब में जकार्ता के दो मैप थे, जिन्हें उसने ध्यान से देखा। उसने कहा, "अबू, प्लीज़ मुझे एम्बेसी रो ले चलो, जहाँ आर्ट बिकता है। क्या तुम उस जगह को जानते हो?"
  
  "हाँ। अगर आपको आर्ट चाहिए, मिस्टर बार्ड, तो मेरे कज़िन की गिला स्ट्रीट पर एक बहुत अच्छी दुकान है। बहुत सारी खूबसूरत चीज़ें हैं। और वहाँ बाड़ पर, बहुत सारे आर्टिस्ट अपना काम दिखाते हैं। वह आपको अपने साथ ले जा सकता है और पक्का कर सकता है कि आपसे ठगी न हो। मेरे कज़िन..."
  
  "हम जल्द ही तुम्हारे कज़िन से मिलने जा रहे हैं," निक ने बीच में ही टोकते हुए कहा। "मेरे पास पहले एम्बेसी रो जाने की एक खास वजह है। क्या तुम मुझे दिखा सकते हो कि मैं कहाँ पार्क कर सकता हूँ? यह आर्ट प्लाज़ा के पास होना ज़रूरी नहीं है। मैं पैदल जा सकता हूँ।"
  
  "बेशक।" अबू मुड़ा, उसके सफेद दांत चमक रहे थे, और निक ने ट्रक के पास से गुजरते हुए मुंह बनाया। "मुझे पता है।"
  
  निक ने दो घंटे खुली गैलरी में आर्ट देखने में बिताए-उनमें से कुछ तो सिर्फ़ कांटेदार तारों की बाड़ पर बनी जगहें थीं-चौराहों की दीवारों पर और ज़्यादा आम दुकानों में। उसने इस सब्जेक्ट की पढ़ाई की थी और उसे "बांडुंग स्कूल" पसंद नहीं था, जिसमें ज्वालामुखी, चावल के खेत और चमकीले नीले, बैंगनी, नारंगी, गुलाबी और हरे रंग की न्यूड औरतों के कट-आउट सीन होते थे। कुछ मूर्तियां बेहतर थीं। डीलर ने उससे कहा, "ऐसा ही होना चाहिए।" "जब बंग सुकर्णो नेशनल मॉन्यूमेंट पर काम बंद हुआ तो तीन सौ मूर्तिकार बिना काम के रह गए। बस यही है-वहाँ, फ्रीडम स्क्वायर में।"
  
  निक घूमते हुए, वहाँ की चीज़ों को महसूस करते हुए, एक बड़े स्टोर के पास पहुँचा, जिसकी खिड़की पर सोने की पत्ती से एक छोटा सा नाम लिखा था-जोसेफ हैरिस डालम, डीलर। निक ने ध्यान से देखा कि सोने की सजावट शीशे के अंदर थी, और खिड़कियों के किनारों पर कुछ छिपे हुए फोल्डिंग लोहे के शटर उतने ही मज़बूत थे जितने उसने न्यूयॉर्क के बोवेरी में कभी देखे थे।
  
  डिस्प्ले केस में कुछ ही चीज़ें थीं, लेकिन वे बहुत शानदार थीं। पहले केस में दो असली साइज़ के नक्काशीदार सिर थे, एक आदमी और एक औरत, जो गहरे रंग की लकड़ी से बने थे, जिसका रंग अच्छी तरह से स्मोक किए गए रोज़हिप पाइप जैसा था। उन्होंने फोटोग्राफी के रियलिज़्म को आर्ट के इम्प्रेशनिज़्म के साथ मिलाया था। आदमी के चेहरे पर एक शांत ताकत दिख रही थी। औरत की सुंदरता, जिसमें जुनून और समझदारी का मेल था, आपको नक्काशी के साथ-साथ चलने पर मजबूर कर रही थी, और एक्सप्रेशन में होने वाले छोटे-छोटे बदलावों का मज़ा ले रही थी। पीस बिना पेंट के थे; उनकी पूरी शान सिर्फ़ उस टैलेंट से बनी थी जिसने उस कीमती लकड़ी को बनाया था।
  
  अगली खिड़की में-दुकान में चार थे-तीन चांदी के कटोरे रखे थे। हर एक अलग था, हर एक एक ऐपिस था। निक ने मन ही मन नोट कर लिया कि चांदी के कटोरे से दूर रहना है। उसे इसके बारे में ज़्यादा पता नहीं था और उसे शक था कि एक कटोरा बहुत कीमती होगा, जबकि बाकी साधारण होंगे। अगर आपको नहीं पता, तो यह तीन-शेल गेम में एक बदलाव था।
  
  तीसरी खिड़की पर पेंटिंग्स थीं। वे उन पेंटिंग्स से बेहतर थीं जो उसने खुले में लगे कियोस्क और बाड़ पर देखी थीं, लेकिन वे हाई-क्वालिटी टूरिस्ट ट्रेड के लिए बनाई गई थीं।
  
  चौथी खिड़की पर एक औरत का लगभग लाइफ-साइज़ पोर्ट्रेट था, जिसने एक सिंपल नीला सारोंग पहना हुआ था और उसके बाएं कान पर एक फूल था। औरत पूरी तरह से एशियन नहीं लग रही थी, हालांकि उसकी आंखें और स्किन ब्राउन थीं, और आर्टिस्ट ने साफ तौर पर उसके काले बालों पर बहुत समय लगाया था। निक ने एक सिगरेट जलाई, उसे देखा, और सोचा।
  
  वह शायद पुर्तगाली और मलय का मिक्सचर रही होगी। उसके छोटे, भरे हुए होंठ ताला जैसे थे, लेकिन उनमें एक मज़बूती थी जो पैशन का वादा करती थी, जिसे सोच-समझकर और सोच से परे तरीके से दिखाया गया था। उसकी बड़ी-बड़ी आँखें, जो एक्सप्रेसिव चीकबोन्स के ऊपर थीं, शांत और शांत थीं, लेकिन एक हिम्मत वाली सीक्रेट चाबी का इशारा दे रही थीं।
  
  निक ने सोचते हुए आह भरी, सिगरेट पर पैर रखा और स्टोर में चला गया। जब निक ने उसे BARD GALLERIES, NEW YORK लिखा हुआ एक कार्ड दिया, तो वह हट्टा-कट्टा क्लर्क, जिसकी मुस्कान खुशनुमा थी, गर्मजोशी और दोस्ताना व्यवहार करने लगा। अल्बर्ट बार्ड, वाइस प्रेसिडेंट।
  
  निक ने कहा, "मैं अपने स्टोर के लिए कुछ चीज़ें खरीदने की सोच रहा हूँ - अगर हम होलसेल में अरेंज कर सकें..." उसे तुरंत स्टोर के पीछे ले जाया गया, जहाँ सेल्समैन ने दरवाज़ा खटखटाया, जिस पर मदर-ऑफ़-पर्ल बहुत अच्छे से जड़ा हुआ था।
  
  जोसेफ हारिस दलाम का बड़ा ऑफिस एक प्राइवेट म्यूज़ियम और खजाने जैसा था। दलाम
  
  कार्ड, क्लर्क को बाहर निकाला और उससे हाथ मिलाया। "डालम में आपका स्वागत है। क्या आपने हमारे बारे में सुना है?"
  
  "शॉर्ट में," निक ने प्यार से झूठ बोला। "मैं समझता हूँ कि आपके पास बहुत अच्छे प्रोडक्ट हैं। जकार्ता में कुछ सबसे अच्छे।"
  
  "दुनिया के कुछ सबसे अच्छे!" डालम पतला, छोटा और फुर्तीला था, जैसे गांव के लड़के निक ने पेड़ों पर चढ़ते देखे थे। उसके सांवले चेहरे में एक एक्टर की तरह तुरंत इमोशन दिखाने की काबिलियत थी; जब वे बातें कर रहे थे, तो वह थका हुआ, सावधान, हिसाब-किताब वाला और फिर शरारती लग रहा था। निक ने तय किया कि यह हमदर्दी, कस्टमर के मूड के हिसाब से ढलने की यह गिरगिट जैसी आदत ही थी, जिसने डालम को गटर स्टैंड से इस अच्छी दुकान तक पहुंचाया था। डालम आपके चेहरे को देखता था, टोपियों जैसे चेहरे ट्राई करता था। निक के लिए, उसके सांवले रंग और चमकते दांतों ने आखिरकार एक गंभीर, बिजनेस जैसा लेकिन चंचल लुक ले लिया। निक ने यह देखने के लिए भौंहें चढ़ाईं कि क्या होगा, और डालम अचानक गुस्सा हो गया। निक हंसा, और डालम भी हंसने लगा।
  
  दालम चांदी के बर्तनों से भरे एक लंबे संदूक में कूद गया। "देखो। अपना समय लो। क्या तुमने कभी ऐसा कुछ देखा है?"
  
  निक ने ब्रेसलेट के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन डालम छह फीट दूर था। "लो! सोने की कीमत बढ़ रही है-हं? इस छोटी नाव को देखो। तीन सदियां। एक पैसा बहुत कीमती है। सच में, अनमोल। कीमतें कार्ड पर लिखी हैं।"
  
  प्राइस टैग $4,500 था। दालम बहुत दूर था, अभी भी बात कर रहा था। "यही जगह है। तुम देखोगे। अच्छा है, हाँ, लेकिन असली आर्ट। ऐसी आर्ट जो बदली न जा सके, एक्सप्रेसिव। शानदार फीचर्स जो समय के बहाव में जम गए हैं और टूट गए हैं। और आइडियाज़। इसे देखो..."
  
  उसने निक को रम-कोक के रंग का एक मोटा, बारीक नक्काशी वाला लकड़ी का गोला दिया। निक ने दोनों तरफ के छोटे से सीन और किनारों पर लिखी लिखावट की तारीफ़ की। उसे दोनों हिस्सों के बीच एक रेशमी पीली डोरी मिली। "यह यो-यो हो सकता है। अरे! यह यो-यो है!"
  
  डालम ने निक की मुस्कान की नकल की। "हाँ... हाँ! लेकिन आइडिया क्या है? तुम तिब्बती प्रेयर व्हील्स के बारे में जानते हो? उन्हें घुमाओ और स्वर्ग में प्रार्थना लिखो? तुम्हारे एक देशवासी ने तुम्हारे बढ़िया टॉयलेट पेपर के रोल बेचकर बहुत पैसा कमाया, जिस पर वे प्रार्थनाएँ लिखते थे, ताकि जब वे उन्हें घुमाएँ, तो हर घुमाव पर हज़ारों प्रार्थनाएँ लिखें। इस यो-यो को पढ़ो। ज़ेन, बौद्ध धर्म, हिंदू धर्म, और ईसाई-देखो, हे भगवान, कृपा से भरी, यहाँ! घुमाओ और प्रार्थना करो। खेलो और प्रार्थना करो।"
  
  निक ने नक्काशी को और ध्यान से देखा। ये ऐसे कलाकार ने बनाई थी जो तलवार की मूठ पर बिल ऑफ़ राइट्स लिख सकता था। "ठीक है, मैं..." हालात को देखते हुए, उसने कहा, "...धत् तेरे की।"
  
  "अद्वितीय?"
  
  "आप कह सकते हैं कि यह अविश्वसनीय है।"
  
  "लेकिन आप इसे अपने हाथ में पकड़े हुए हैं। हर जगह लोग परेशान हैं। बेचैन हैं। आप कुछ ऐसा चाहते हैं जिसे आप थामे रख सकें। न्यूयॉर्क में इसका विज्ञापन करें और देखें कि क्या होता है, हैं?"
  
  आँखें सिकोड़कर निक ने अरबी, हिब्रू, चीनी और सिरिलिक में लिखे अक्षर देखे जो प्रार्थनाएँ मानी जा रही थीं। वह इस चीज़ को सालों तक पढ़ सकता था। कुछ छोटे सीन इतने अच्छे से बनाए गए थे कि मैग्नीफाइंग ग्लास काम आ सकता था।
  
  उसने पीली रस्सी का एक लूप खींचा और यो-यो को ऊपर-नीचे किया। "मुझे नहीं पता क्या होने वाला है। शायद कोई सनसनी होगी।"
  
  "यूनाइटेड नेशंस के ज़रिए उन्हें प्रमोट करो! सभी इंसान भाई हैं। अपने लिए एक इक्युमेनिकल टॉप खरीदो। और वे वेल-बैलेंस्ड हैं, देखो..."
  
  डालम ने एक और यो-यो के साथ परफॉर्म किया। उसने लूप बनाया, कुत्ते को घुमाया, चाबुक घुमाया, और एक खास ट्रिक के साथ खत्म किया जिसमें लकड़ी का गोला दांतों से भींचकर आधी डोरी पर पलट गया।
  
  निक हैरान था। डालम ने कॉर्ड गिरा दिया और हैरान था। "ऐसा कभी नहीं देखा? वह आदमी टोक्यो में एक दर्जन लाया था। उन्हें बेच दिया। विज्ञापन देने के लिए बहुत कंजर्वेटिव था। फिर भी, उसने छह और ऑर्डर किए।"
  
  "कितने?"
  
  "रिटेल बीस डॉलर।"
  
  "थोक?"
  
  "कितना?"
  
  "दर्जन."
  
  "हर एक के लिए बारह डॉलर।"
  
  "कुल कीमत।"
  
  निक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, और जो मामला था उस पर ध्यान दिया। डालम ने तुरंत उसकी नकल की। "11."
  
  "क्या आपके पास कोई ग्रॉस है?"
  
  "बिल्कुल नहीं। तीन दिन में डिलीवरी होगी।"
  
  "छह डॉलर प्रति पीस। कोई भी चीज़ इतनी ही अच्छी होगी। मैं तीन दिन में एक ग्रॉस लूंगा और जैसे ही वे तैयार होंगे, दूसरा ग्रॉस लूंगा।"
  
  वे $7.40 पर सहमत हुए। निक ने सैंपल को अपने हाथ में बार-बार घुमाया। "अल्बर्ट बार्ड इम्पोर्टर" बनाना एक मामूली इन्वेस्टमेंट था।
  
  "पेमेंट?" डालम ने धीरे से पूछा, उसका एक्सप्रेशन सोच में डूबा हुआ था, जो निक से मेल खाता था।
  
  "कैश। बैंक इंडोनेशिया में लेटर ऑफ़ क्रेडिट। आपको सारे कस्टम पेपरवर्क क्लियर करने होंगे। न्यूयॉर्क में मेरी गैलरी के लिए एयरफ्रेट, ध्यान दें बिल रोहडे। ठीक है?"
  
  "मैं खुश हूं।"
  
  "अब मैं कुछ पेंटिंग्स देखना चाहता हूँ..."
  
  डालम ने उसे कुछ बांडुंग स्कूल टूरिस्ट कबाड़ बेचने की कोशिश की, जिसे उसने स्टोर के कोने में पर्दे के पीछे छिपा रखा था। उसने कुछ के लिए $125 का कोटेशन दिया, फिर कीमत घटाकर $4.75 "थोक" कर दी। निक बस हंसा, और डालम भी हंसा, कंधे उचकाए, और अगली पिच पर चला गया।
  
  जोसेफ हैरिस ने तय किया कि "अल्बर्ट बार्ड" हो ही नहीं सकता और उसे एक सुंदर काम दिखाया। निक ने दो दर्जन पेंटिंग्स औसतन $17.50 प्रति पेंटिंग के होलसेल प्राइस पर खरीदीं-और वे सच में टैलेंटेड काम थे।
  
  वे एक खूबसूरत औरत की दो छोटी ऑयल पेंटिंग के सामने खड़े थे। वह खिड़की पर लगी तस्वीरों वाली औरत थी। निक ने प्यार से कहा, "वह खूबसूरत है।"
  
  "यह माता नासुत है।"
  
  "हाँ, बिल्कुल।" निक ने शक से अपना सिर घुमाया, जैसे उसे ब्रशस्ट्रोक पसंद नहीं आए हों। डालम ने उसके शक को कन्फर्म किया। इस काम में, आप शायद ही कभी वो बताते हैं जो आपको पहले से पता हो या जिस पर शक हो। उसने ताला को नहीं बताया कि उसने मैट नासुत की एक आधी-भूली हुई तस्वीर देखी थी, जो उसे उधार दी गई साठ के आस-पास हॉक्स से मिली थी... उसने नॉर्डेनबॉस को नहीं बताया कि जोसेफ हारिस डालम एक ज़रूरी, शायद पॉलिटिकली अहम, आर्ट डीलर के तौर पर लिस्टेड था... वह किसी को नहीं बताएगा कि AX टेक्निकल डेटा ने मखमूरा और त्यांगी को लाल डॉट से मार्क किया था-"शक है-सावधानी से आगे बढ़ें।"
  
  दालम ने कहा: "हाथ से लिखी ड्राइंग आसान है। बाहर जाओ और देखो कि मैंने खिड़की में क्या रखा है।"
  
  निक ने फिर से माता नासुत की पेंटिंग पर नज़र डाली, और ऐसा लगा जैसे उसने मज़ाक में उसकी तरफ देखा - उसकी साफ़ आँखों में शर्म थी, मखमली रुकावट वाली रस्सी की तरह मज़बूत, जोश का वादा जो हिम्मत से दिखाया गया था क्योंकि सीक्रेट चाबी एक पूरा बचाव थी।
  
  "वह हमारी लीडिंग मॉडल हैं," डालम ने कहा। "न्यूयॉर्क में, आपको लिसा फॉन्टर याद हैं; हम माता नासुत के बारे में बात कर रहे हैं।" उसने निक के चेहरे पर तारीफ़ देखी, जो कुछ देर के लिए साफ़ दिख रही थी। "वे न्यूयॉर्क मार्केट के लिए एकदम सही हैं, है ना? वे 57th स्ट्रीट पर पैदल चलने वालों को रोकेंगे, हैं ना? उसके लिए तीन सौ पचास डॉलर।"
  
  "खुदरा?"
  
  "अरे नहीं। होलसेल।"
  
  निक छोटे आदमी को देखकर मुस्कुराया और बदले में उसे तारीफ़ भरे सफ़ेद दांत मिले। "जोसेफ, तुम अपनी कीमतें दोगुनी करने के बजाय तीन गुना करके मेरा फ़ायदा उठाने की कोशिश कर रहे हो। मैं इस पोर्ट्रेट के लिए $75 दे सकता हूँ। इससे ज़्यादा नहीं। लेकिन मुझे इसके जैसे चार या पाँच और चाहिए, जो मेरी ज़रूरतों के हिसाब से हों। क्या मैं दे सकता हूँ?"
  
  "शायद. मैं कोशिश कर सकता हूँ."
  
  "मुझे कमीशन एजेंट या ब्रोकर की ज़रूरत नहीं है। मुझे एक आर्ट स्टूडियो चाहिए। इसे भूल जाओ।"
  
  "रुको!" दलम की विनती दर्दनाक थी। "मेरे साथ आओ..."
  
  वह स्टोर से वापस आया, पीछे एक और पुराने दरवाज़े से, एक घुमावदार गलियारे से होते हुए, सामान से भरे गोदामों और एक ऑफिस से गुज़रा जहाँ दो छोटे, भूरे बालों वाले आदमी और एक औरत छोटी डेस्क पर काम कर रहे थे। दलम एक छोटे से आंगन में निकला जिसकी छत खंभों पर टिकी थी, और आस-पास की इमारतें उसकी दीवारें थीं।
  
  यह एक "आर्ट" फैक्ट्री थी। करीब एक दर्जन पेंटर और लकड़ी पर नक्काशी करने वाले लोग मेहनत और खुशी से काम कर रहे थे। निक भीड़ में टहल रहा था, कोशिश कर रहा था कि कोई शक न हो। सारा काम अच्छा था, कई तरह से बहुत बढ़िया।
  
  "एक आर्ट स्टूडियो," दालम ने कहा। "जकार्ता में सबसे अच्छा।"
  
  "अच्छा काम," निक ने जवाब दिया। "क्या आप आज शाम माता के साथ मेरी मीटिंग अरेंज कर सकते हैं?"
  
  "ओह, मुझे डर है कि यह नामुमकिन है। आपको समझना होगा कि वह मशहूर है। उसके पास बहुत काम है। उसे एक घंटे में पाँच... पच्चीस डॉलर मिलते हैं।"
  
  "ठीक है। चलो तुम्हारे ऑफिस वापस चलते हैं और अपना काम खत्म करते हैं।"
  
  दालम ने एक आसान ऑर्डर फ़ॉर्म और इनवॉइस भरा। "मैं कल आपके साइन करने के लिए कस्टम फ़ॉर्म और बाकी सब कुछ ला दूँगा। क्या हम बैंक चलें?"
  
  "चलो."
  
  बैंक कर्मचारी ने लेटर ऑफ़ क्रेडिट लिया और तीन मिनट बाद मंज़ूरी देकर वापस आ गया। निक ने डालम को अकाउंट में $10,000 दिखाए। आर्ट ब्रोकर सोच में डूबा हुआ था जब वे वापस आते समय भीड़ भरी सड़कों पर टहल रहे थे। स्टोर के बाहर, निक ने कहा, "यह बहुत अच्छा था। मैं कल दोपहर आकर इन पेपर्स पर साइन कर दूँगा। हम किसी दिन फिर मिल सकते हैं।"
  
  डालम का जवाब बहुत दर्द भरा था। "तुम खुश नहीं हो! तुम्हें माता की पेंटिंग नहीं चाहिए? ये रही - तुम्हारी, तुम्हारी कीमत पर।" उसने खिड़की से बाहर देख रहे प्यारे चेहरे की तरफ हाथ हिलाया - थोड़ा मज़ाक में, निक ने सोचा। "अंदर आओ - बस एक मिनट के लिए। ठंडी बीयर - या सोडा - चाय पियो - मैं तुमसे गुज़ारिश करता हूँ कि तुम मेरे मेहमान बनो - यह मेरे लिए सम्मान की बात है..."
  
  आंसू बहने से पहले निक दुकान में घुस गया। उसने एक ठंडी डच बीयर ली। डालम मुस्कुराया। "मैं तुम्हारे लिए और क्या कर सकता हूँ? एक पार्टी? लड़कियाँ-जितनी भी प्यारी लड़कियाँ तुम्हें चाहिए, हर उम्र की, हर हुनर वाली, हर तरह की? तुम्हें पता है, शौकिया, प्रोफेशनल नहीं। ब्लू मूवीज़? रंग और आवाज़ में सबसे अच्छी, सीधे जापान से। लड़कियों के साथ मूवीज़ देखना-बहुत मज़ेदार होता है।"
  
  निक हंसा। दालम मुस्कुराया।
  
  निक ने अफ़सोस से भौंहें चढ़ाईं। दालम ने चिंता से भौंहें चढ़ाईं।
  
  निक ने कहा, "किसी दिन, जब मेरे पास समय होगा, तो मैं तुम्हारी मेहमाननवाज़ी का मज़ा लेना चाहूँगा। तुम एक दिलचस्प आदमी हो, दलम, मेरे दोस्त, और दिल से एक कलाकार हो। पढ़ाई और ट्रेनिंग से चोर हो, लेकिन दिल से एक कलाकार हो। हम और भी कुछ कर सकते हैं, लेकिन सिर्फ़ तभी जब तुम मुझे माता नासुत से मिलवाओ।"
  
  आज या आज रात। अपनी बात को और अच्छा बनाने के लिए, आप उससे कह सकते हैं कि मैं उसे कम से कम दस घंटे के लिए मॉडलिंग में लगाना चाहता हूँ। आखिर आपके पास जो लड़का है, वह तस्वीरों से सिर पेंट करता है। वह अच्छा है।"
  
  "वह मेरा सबसे अच्छा है..."
  
  "मैं उसे अच्छे पैसे दूँगा, और तुम्हें तुम्हारा हिस्सा मिलेगा। लेकिन माता के साथ डील मैं खुद संभाल लूँगा।" डालम उदास लग रहा था। "और अगर मैं माता से मिलता हूँ, और वह मेरे मकसद के लिए तुम्हारे आदमी के तौर पर पोज़ देती है, और तुम डील खराब नहीं करते, तो मैं एक्सपोर्ट के लिए तुम्हारा और सामान खरीदने का वादा करता हूँ।" निक की बातों के बाद डालम के एक्सप्रेशन इमोशंस के रोलर कोस्टर की तरह थे, लेकिन आखिर में एक तेज़ उछाल के साथ खत्म हुए।
  
  दालम ने कहा: "मैं कोशिश करूँगा! आपके लिए, मिस्टर बार्ड, मैं सब कुछ करने की कोशिश करूँगा। आप एक ऐसे आदमी हैं जो जानते हैं कि उन्हें क्या चाहिए और अपने काम ईमानदारी से करते हैं। ओह, हमारे देश में ऐसे आदमी से मिलना कितना अच्छा है..."
  
  "बस करो," निक ने अच्छे स्वभाव से कहा। "फोन उठाओ और माता को कॉल करो।"
  
  "ओह हाँ।" दालम ने नंबर डायल करना शुरू किया।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  कई कॉल और लंबी, तेज़ बातचीत के बाद, जिसे निक समझ नहीं पाया, डालम ने सीज़र की तरह जीत की घोषणा करते हुए कहा कि निक सात बजे मेट नासुत आ सकता है।
  
  "यह बहुत मुश्किल है। बहुत लकी है," ट्रेडर ने कहा। "बहुत से लोग माता से कभी नहीं मिलते।" निक को शक था। देश में शॉर्ट शॉर्ट्स लंबे समय से आम थे। उसके अनुभव में, अमीर लोग भी अक्सर जल्दी से कैश चाहते हैं। डालम ने आगे कहा कि उसने माता से कहा था कि मिस्टर अल्बर्ट बार्ड उसकी सर्विस के लिए हर घंटे पच्चीस डॉलर देंगे।
  
  "मैंने तुमसे कहा था कि मैं इसे खुद संभाल लूंगा," निक ने कहा। "अगर वह मुझे रोक रही है, तो यह तुम्हारी तरफ से आ रहा है।" डालम चौंक गया। "क्या मैं तुम्हारा फ़ोन इस्तेमाल कर सकता हूँ?"
  
  "बेशक। मेरी सैलरी से? क्या यह सही है? तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि मैं क्या-क्या खर्च करता हूँ..."
  
  निक ने उसके कंधे पर हाथ रखकर बातचीत रोक दी-जैसे वह किसी बच्चे की कलाई पर बड़ा हैम रख रहा हो-और टेबल के उस पार झुककर सीधे उसकी गहरी आँखों में देखने लगा। "अब हम दोस्त हैं, जोसेफ। क्या हम गोटोंग-रोजोंग की प्रैक्टिस करेंगे और साथ में कामयाब होंगे, या हम एक-दूसरे के साथ ऐसी चालें चलेंगे कि हम दोनों हार जाएँगे?"
  
  किसी हिप्नोटाइज़्ड आदमी की तरह, डालम ने निक की तरफ देखे बिना उसे फ़ोन से धक्का दिया। "हाँ, हाँ।" उसकी आँखें चमक उठीं। "आगे के ऑर्डर पर कुछ परसेंटेज चाहिए? मैं इनवॉइस मार्क करके तुम्हें दे सकता हूँ..."
  
  "नहीं, मेरे दोस्त। चलो कुछ नया करते हैं। हम अपनी कंपनी और एक-दूसरे के साथ ईमानदार रहेंगे।"
  
  डालम इस नए आइडिया से निराश या परेशान लग रहा था। फिर उसने कंधे उचकाए-निक की बांह के नीचे की छोटी हड्डियां ऐसे फड़कीं जैसे कोई दुबला-पतला पिल्ला भागने की कोशिश कर रहा हो-और सिर हिलाया। "बहुत बढ़िया।"
  
  निक ने उसके कंधे पर थपथपाया और फ़ोन उठाया। उसने नॉर्डेनबॉस को बताया कि उसकी देर रात की मीटिंग है-क्या वह अबू और कार को छोड़ पाएगा?
  
  "ज़रूर," हंस ने जवाब दिया। "अगर आपको मेरी ज़रूरत होगी तो मैं यहाँ रहूँगा।"
  
  "मैं कुछ फ़ोटो लेने के लिए मेट नासुत को फ़ोन कर रहा हूँ।"
  
  "गुड लक, गुड लक। लेकिन ध्यान रखना।"
  
  निक ने अबू को वह पता दिखाया जो दलाम ने एक कागज़ पर लिखा था, और अबू ने कहा कि उसे रास्ता पता है। वे नए घरों के पास से गुज़रे, जो सैन डिएगो के पास निक ने देखे सस्ते प्रोजेक्ट्स जैसे थे, जो तब एक पुराना इलाका था जहाँ डच असर एक बार फिर मज़बूत था। घर बहुत शानदार था, जिसके चारों ओर चमकीले फूल, बेलें और हरे-भरे पेड़ थे जिन्हें निक अब गांव के इलाके से जोड़ता था।
  
  वह उनसे बड़े लॉजिया पर मिलीं और मज़बूती से अपना हाथ बढ़ाया। "मैं माता नासुत हूँ। स्वागत है, मिस्टर बार्ड।"
  
  उसकी आवाज़ में एक साफ़, गहरी साफ़ आवाज़ थी, जैसे असली, प्रीमियम मेपल सिरप, जिसमें एक अजीब सा एक्सेंट था लेकिन कोई गलत सुर नहीं था। जब वह इसका उच्चारण करती थी, तो उसका नाम अलग लगता था: नसरसुत, आखिरी सिलेबल पर ज़ोर और डबल ओ के साथ, जिसे चर्च की तरह हल्के झटके और एक लंबी, ठंडी कू की आवाज़ के साथ उच्चारित किया जाता था। बाद में, जब उसने उसकी नकल करने की कोशिश की, तो उसे पता चला कि इसके लिए प्रैक्टिस की ज़रूरत होती है, एक असली फ्रेंच टू की तरह।
  
  उसके हाथ-पैर एक मॉडल की तरह लंबे थे, जो उसे लगा कि शायद उसकी सफलता का राज़ है, ऐसे देश में जहाँ कई औरतें कर्वी, आकर्षक और सुंदर थीं, लेकिन छोटी थीं। वह वर्सेटाइल मॉर्गन्स में से एक प्योरब्रीड थी।
  
  उन्हें बड़े, रोशन लिविंग रूम में हाईबॉल सर्व किया गया, और उसने हर बात के लिए "हाँ" कहा। उसने घर पर पोज़ दिया। जैसे ही उसे समय मिलता, दो या तीन दिन में आर्टिस्ट डालम को बुलाया जाता। "मिस्टर बार्ड" को उनके साथ शामिल होने और अपनी इच्छाएँ बताने के लिए कहा जाता।
  
  यह सब बहुत आसान था। निक ने उसे अपनी सबसे सच्ची मुस्कान दी, एक ऐसी मासूम मुस्कान जिसे उसने मानने से मना कर दिया, और उसमें मासूमियत जैसी बचकानी ईमानदारी भर दी। माता ने उसे ठंडेपन से देखा। "बिज़नेस से हटकर, मिस्टर बार्ड, आपको हमारा देश कैसा लगता है?"
  
  "मैं इसकी खूबसूरती देखकर हैरान हूँ। बेशक, हमारे पास फ्लोरिडा और कैलिफ़ोर्निया हैं, लेकिन वे आपके फूलों, फूलों और पेड़ों की किस्मों की तुलना में कुछ भी नहीं हैं।"
  
  मैं कभी इतना मंत्रमुग्ध नहीं हुआ।"
  
  "लेकिन हम बहुत धीमे हैं..." उसने बात को लटका कर छोड़ दिया।
  
  "आपने हमारा प्रोजेक्ट न्यूयॉर्क में मुझसे भी जल्दी पूरा कर दिया।"
  
  "क्योंकि मुझे पता है कि आप समय की कद्र करते हैं।"
  
  उसने सोचा कि उसके खूबसूरत होंठों पर मुस्कान बहुत देर तक टिकी रही, और उसकी गहरी आँखों में पक्का चमक थी। "तुम मुझे चिढ़ा रही हो," उसने कहा। "तुम मुझे बताओगी कि तुम्हारे देश के लोग असल में अपने समय का बेहतर इस्तेमाल करते हैं। वे धीमे, ज़्यादा नरम हैं। मुझे खुशी होगी, तुम कहोगी।"
  
  "मैं यह सुझाव दे सकता हूँ।"
  
  "अच्छा... मुझे लगता है कि तुम सही हो।"
  
  उसके जवाब ने उसे हैरान कर दिया। उसने इस टॉपिक पर कई बार कई विदेशियों से बात की थी। उन्होंने अपनी एनर्जी, कड़ी मेहनत और जल्दबाज़ी का बचाव किया, और कभी नहीं माना कि वे गलत हो सकते हैं।
  
  उसने "मिस्टर बार्ड" को देखा, यह सोचते हुए कि किस एंगल से। वे सभी ऐसे थे: बिज़नेसमैन से CIA ऑपरेटर बने, बैंकर से गोल्ड स्मगलर बने, और पॉलिटिकल कट्टरपंथी... वह उन सभी से मिल चुकी थी। बार्ड, कम से कम, दिलचस्प था, इतने सालों में उसने उसे सबसे हैंडसम देखा था। वह उसे किसी की याद दिलाता था-एक बहुत अच्छा एक्टर-रिचर्ड बर्टन? ग्रेगरी पेक? उसने उसे देखने के लिए अपना सिर झुकाया, और उसका असर मन मोह लेने वाला था। निक ने उसे देखकर मुस्कुराया और अपना गिलास खत्म किया।
  
  "एक एक्टर," उसने सोचा। वह एक्टिंग करता है, और बहुत अच्छी भी। डालम ने कहा कि उसके पास पैसा है-बहुत सारा।
  
  उसने सोचा कि वह बहुत हैंडसम है, क्योंकि लोकल स्टैंडर्ड के हिसाब से वह बहुत बड़ा था, लेकिन वह अपने बड़े, सुंदर शरीर को इतनी नरमी से चलाता था कि वह छोटा लगता था। उन लोगों से बिल्कुल अलग जो शेखी बघारते थे, जैसे कह रहे हों, "दूर हटो, छोटे बच्चों।" उसकी आँखें बहुत साफ़ थीं, और उसके मुँह पर हमेशा एक अच्छा सा घुमाव रहता था। उसने देखा कि सभी आदमियों का जबड़ा मज़बूत और मर्दाना होता था, लेकिन वे इतने लड़कों जैसे होते थे कि चीज़ों को ज़्यादा सीरियसली नहीं लेते थे।
  
  घर के पीछे कहीं, एक नौकर प्लेट खड़खड़ा रहा था, और उसने उसकी सावधानी, कमरे के कोने की तरफ उसकी नज़र देखी। उसने खुशी से कहा, अगर चिकना, सांवला एक्टर टोनी पोरो वहाँ नहीं होता, तो वह मारियो क्लब या निर्वाण सपर क्लब का सबसे हैंडसम आदमी होता। और हाँ, वे बिल्कुल अलग तरह के थे।
  
  "तुम सुंदर हो।"
  
  सोच में डूबी, वह इस प्यारी सी तारीफ़ से चौंक गई। वह मुस्कुराई, और उसके सफ़ेद दांतों ने उसके होंठों को इतनी खूबसूरती से उभारा कि उसे हैरानी हुई कि वह किस करने वाली कैसी होगी-वह यह पता लगाना चाहता था। वह एक औरत थी। उसने कहा, "आप चालाक हैं, मिस्टर बार्ड।" इतनी लंबी चुप्पी के बाद यह कहना बहुत अच्छी बात थी।
  
  "कृपया मुझे अल कहें।"
  
  "तो फिर आप मुझे माता कह सकते हैं। जब से आप यहां आए हैं, क्या आप कई लोगों से मिले हैं?"
  
  "मखमुर्स. त्यांग्स. कर्नल सुदीरमत. क्या आप उन्हें जानते हैं?"
  
  "हाँ। हम एक बहुत बड़ा देश हैं, लेकिन जिसे आप एक दिलचस्प ग्रुप कह सकते हैं, वह छोटा है। शायद पचास परिवार, लेकिन आमतौर पर वे बड़े होते हैं।"
  
  "और फिर सेना है..."
  
  गहरी आँखें उसके चेहरे पर घूम गईं। "तुम जल्दी सीखते हो, अल। यह आर्मी है।"
  
  "मुझे कुछ बताओ, सिर्फ़ अगर तुम चाहो - मैं तुम्हारी कही बातें कभी नहीं दोहराऊँगा, लेकिन इससे मुझे मदद मिल सकती है। क्या मुझे कर्नल सुदीरमत पर भरोसा करना चाहिए?"
  
  उनके हाव-भाव साफ़ तौर पर उत्सुकता भरे थे, जिससे यह पता नहीं चल रहा था कि वे कर्नल सुदीरमत पर सूटकेस एयरपोर्ट तक ले जाने के लिए भरोसा नहीं करेंगे।
  
  माता की गहरी भौंहें एक साथ सिकुड़ गईं। वह आगे झुकीं, उनकी आवाज़ बहुत धीमी थी। "नहीं। अपना काम करते रहो और दूसरों की तरह सवाल मत पूछो। आर्मी फिर से पावर में आ गई है। जनरल बहुत सारा पैसा जमा करेंगे, और जब लोगों को बहुत भूख लगेगी तो वे फट पड़ेंगे। तुम प्रोफेशनल मकड़ियों के जाल में हो, लंबी प्रैक्टिस है। मक्खी मत बनो। तुम एक मजबूत देश के मजबूत आदमी हो, लेकिन तुम भी हजारों लोगों की तरह जल्दी मर सकते हो।" वह पीछे झुकीं। "क्या तुमने जकार्ता देखा है?"
  
  "बस कमर्शियल सेंटर और कुछ सबर्ब्स। मैं चाहता हूँ कि आप मुझे और दिखाएँ - मान लो, कल दोपहर?"
  
  "मैं काम करूंगा।"
  
  "मीटिंग रद्द करो। इसे आगे बढ़ाओ।"
  
  "ओह, मैं नहीं कर सकता..."
  
  "अगर पैसे की बात है, तो मैं तुम्हें एस्कॉर्ट के तौर पर तुम्हारा रेगुलर रेट देता हूँ।" वह मुस्कुराया। "तेज़ रोशनी में पोज़ देने से कहीं ज़्यादा मज़ेदार।"
  
  "हाँ, लेकिन..."
  
  "मैं तुम्हें दोपहर में ले आऊंगा। यहाँ?"
  
  "अच्छा..." घर के पीछे से फिर से खट-खट की आवाज़ आई। माता ने कहा, "एक मिनट के लिए माफ़ करें। मुझे उम्मीद है कि रसोइया नाराज़ नहीं होगा।"
  
  वह आर्चवे से होकर चली गईं, और निक कुछ सेकंड इंतज़ार किया, फिर तेज़ी से उनके पीछे चला गया। वह एक वेस्टर्न-स्टाइल डाइनिंग रूम से गुज़रा जिसमें एक लंबी टेबल थी जिस पर चौदह या सोलह लोग बैठ सकते थे। उसने माता की आवाज़ L-शेप के हॉलवे से सुनी जिसमें तीन बंद दरवाज़े थे। उसने पहला दरवाज़ा खोला। एक बड़ा बेडरूम। अगला एक छोटा बेडरूम था, खूबसूरती से सजा हुआ और साफ़ तौर पर माता का था। उसने अगला दरवाज़ा खोला और उसमें से भाग गया, तभी एक आदमी खिड़की से चढ़ने की कोशिश कर रहा था।
  
  "यहीं रुको," निक गुर्राया।
  
  खिड़की पर बैठा आदमी स्तब्ध रह गया। निक ने एक सफ़ेद कोट और चिकने काले बालों वाला सिर देखा। उसने कहा, "चलो वापस चलते हैं। मिस नासुत तुमसे मिलना चाहती हैं।"
  
  वह छोटी सी आकृति धीरे-धीरे फर्श पर फिसली, अपना पैर अंदर खींचा और घूम गई।
  
  निक ने कहा, "अरे, गन बिक। क्या हम इसे संयोग कहेंगे?"
  
  उसने अपने पीछे दरवाज़े पर हलचल सुनी और एक पल के लिए गन बिक से नज़रें हटा लीं। माता दरवाज़े पर खड़ी थी। उसने छोटी नीली मशीन गन को नीचे और स्थिर रखा, उस पर निशाना साधा। उसने कहा, "मैं इसे ऐसी जगह कहूँगी जहाँ तुम्हारा कोई काम नहीं है। तुम क्या ढूंढ रहे थे, अल?"
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 4
  
  
  
  
  
  निक बिना हिले-डुले खड़ा था, उसका दिमाग कंप्यूटर की तरह अपने चांस कैलकुलेट कर रहा था। उसके आगे और पीछे दुश्मन होने की वजह से, शायद वह इस शूटर की एक गोली खा लेता, इससे पहले कि वह दोनों को मार गिराता। उसने कहा, "रिलैक्स, माता। मैं बाथरूम ढूंढ रहा था और मैंने इस आदमी को खिड़की से बाहर आते देखा। उसका नाम गैन बिक तियांग है।"
  
  "मुझे उसका नाम पता है," माता ने रूखेपन से जवाब दिया। "क्या तुम्हारी किडनी कमज़ोर है, अल?"
  
  "अभी, हाँ।" निक हँसा।
  
  "बंदूक नीचे रखो, माटा," गन बिक ने कहा। "वह एक अमेरिकन एजेंट है। वह ताला को घर लाया, और उसने उससे तुमसे कॉन्टैक्ट करने को कहा। मैं तुम्हें बताने आया था, और मैंने उसे कमरों की तलाशी लेते हुए सुना, और जब मैं जा रहा था तो उसने मुझे पकड़ लिया।"
  
  "कितना दिलचस्प है।" माटा ने छोटा हथियार नीचे किया। निक ने इसे जापानी बेबी नाम्बू पिस्तौल के रूप में देखा। "मुझे लगता है कि तुम दोनों को जाना चाहिए।"
  
  निक ने कहा, "मुझे लगता है कि तुम मेरे टाइप की औरत हो, माता। तुम्हें इतनी जल्दी वह बंदूक कैसे मिल गई?"
  
  उसे पहले भी उसकी तारीफ़ें अच्छी लगी थीं-निक को उम्मीद थी कि इससे ठंडा माहौल थोड़ा नरम हो जाएगा। माता कमरे में आईं और हथियार को एक ऊँची नक्काशीदार शेल्फ़ पर एक छोटे फूलदान में रख दिया। "मैं अकेली रहती हूँ," उन्होंने आसानी से कहा।
  
  "स्मार्ट।" उसने अपनी सबसे दोस्ताना मुस्कान दी। "क्या हम ड्रिंक लेकर इस बारे में बात नहीं कर सकते? मुझे लगता है कि हम सब एक ही तरफ हैं..."
  
  उन्होंने शराब पी, लेकिन निक को कोई गलतफहमी नहीं थी। वह अब भी अल बार्ड था, जिसका मतलब माता और दलम के लिए कैश था-उसके दूसरे कनेक्शन चाहे जो भी हों। उसने गान बिक से यह कबूल करवाया कि वह माता के पास निक की तरह ही जानकारी के लिए आया था। अगर अमेरिकी मदद उनके साथ होती, तो क्या वह उन्हें जूडस के अगले बदले के बारे में वह सब बताती जो उसे पता था? क्या लोपोनूसियास को सच में कबाड़खाने जाना था?
  
  माता के पास कोई नहीं था। उन्होंने शांत स्वर में कहा, "अगर मैं आपकी मदद कर भी पाती, तो भी मुझे पक्का नहीं पता। मैं राजनीति में नहीं पड़ना चाहती। मुझे ज़िंदा रहने के लिए लड़ना पड़ा।"
  
  निक ने कहा, "लेकिन जूडस उन लोगों को पकड़ रहा है जो तुम्हारे दोस्त हैं।"
  
  "मेरे दोस्त? मेरे प्यारे अल, तुम नहीं जानते कि मेरे दोस्त कौन हैं।"
  
  "तो फिर अपने देश पर एक एहसान करो।"
  
  "मेरे दोस्त? मेरा देश?" वह धीरे से हँसी। "मैं बस खुशकिस्मत हूँ कि बच गई। मैंने दखल न देना सीख लिया है।"
  
  निक ने गन बिक को शहर वापस छोड़ा। चीनी आदमी ने माफ़ी मांगी। "मैं मदद करने की कोशिश कर रहा था। मैंने फ़ायदे से ज़्यादा नुकसान किया।"
  
  "शायद नहीं," निक ने उससे कहा। "तुमने जल्दी ही सब साफ़ कर दिया। माता को ठीक-ठीक पता है कि मुझे क्या चाहिए। यह मुझे तय करना है कि मुझे वह मिलेगा या नहीं।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  अगले दिन, निक ने नॉर्डेनबॉस की मदद से एक मोटरबोट किराए पर ली और अबू को पायलट के तौर पर साथ ले गया। उसने मालिक से वॉटर स्की और खाने-पीने की एक टोकरी उधार ली। वे तैरे, स्कीइंग की और बातें कीं। माता ने बहुत अच्छे कपड़े पहने थे, और माता, बिकिनी में, जो वह सिर्फ़ किनारे से दूर होने पर पहनती थी, एक नज़ारा थी। अबू उनके साथ तैरा और स्कीइंग की। नॉर्डेनबॉस ने कहा कि वह पूरी तरह से भरोसेमंद है क्योंकि उसने उसे किसी भी रिश्वत से ज़्यादा पैसे दिए थे, और क्योंकि वह चार साल से AXE एजेंट के साथ था और उसने कभी कोई गलत कदम नहीं उठाया था।
  
  उनका दिन बहुत अच्छा बीता, और उसी शाम उसने माता को ओरिएंटेल में डिनर पर और फिर इंटरकॉन्टिनेंटल इंडोनेशिया होटल के एक नाइट क्लब में बुलाया। वह बहुत से लोगों को जानती थी, और निक हाथ मिलाने और नाम याद करने में बिज़ी था।
  
  और वह मज़े कर रही थी। उसने खुद से कहा कि वह खुश है। वे एक शानदार कपल थे, और जब जोसेफ डालम होटल में कुछ मिनटों के लिए उनके साथ आए और उन्हें यह बताया तो वह खुश हो गईं। डालम छह लोगों के ग्रुप का हिस्सा थे, जो एक खूबसूरत महिला के साथ थे, जो माता के अनुसार, एक बहुत पसंद की जाने वाली मॉडल भी थीं।
  
  "वह सुंदर है," निक ने कहा, "शायद जब वह बड़ी हो जाएगी तो उसमें तुम्हारा चार्म आ जाएगा।"
  
  जकार्ता में सुबह जल्दी होती है, और ग्यारह बजने से ठीक पहले, अबू क्लब में आया और निक का ध्यान खींचा। निक ने सिर हिलाया, यह सोचकर कि वह आदमी बस यह बताना चाहता था कि कार बाहर है, लेकिन अबू टेबल तक गया, उसे एक नोट दिया और चला गया। निक ने उस पर नज़र डाली-ताला वहाँ था।
  
  उसने वह किताब माता को दी। उसने उसे पढ़ा और लगभग मज़ाक उड़ाते हुए कहा, "तो, अल, तुम्हारे पास दो लड़कियाँ हैं। उसे हवाई से तुम दोनों की ट्रिप याद होगी।"
  
  "मैंने तुमसे कहा था कि कुछ नहीं हुआ, मेरी प्यारी।"
  
  "मुझे तुम पर विश्वास है, लेकिन..."
  
  उसे लगा कि उनका अंदाज़ा रडार जितना ही भरोसेमंद है। अच्छा हुआ कि उसने उससे यह नहीं पूछा कि मखमुरोव पहुँचने के बाद उसके और ताला के बीच क्या हुआ था-या शायद उसने अंदाज़ा लगा लिया था। जल्द ही, घर के रास्ते में, उसने फिर से ताला को बुलाया। "ताला एक चार्मिंग लड़की है। वह एक विदेशी की तरह सोचती है-मेरा मतलब है, उसमें वह शर्म नहीं है जो हम एशियाई औरतों में कुछ चीज़ों को लेकर हुआ करती थी। उसे पॉलिटिक्स, इकोनॉमिक्स और हमारे देश के भविष्य में दिलचस्पी है। तुम्हें उससे बात करके मज़ा आना चाहिए।"
  
  "ओह, मुझे पता है," निक ने दिल से कहा।
  
  "तुम मुझे चिढ़ा रहे हो।"
  
  "जब आपने यह बात उठाई है, तो क्यों न आप अपने देश की पॉलिटिक्स में एक्टिव हिस्सा लें? भगवान जानता है कि मैंने जिन धोखेबाजों, ठगों और टिन के सैनिकों के बारे में देखा और पढ़ा है, उनके अलावा भी कोई होगा। पिछले छह हफ़्तों में चावल की कीमत तीन गुना हो गई है। आप फटेहाल लोगों को सरकार द्वारा रखे गए लकड़ी के बैरल में चावल खरीदने की कोशिश करते हुए देखते हैं। मुझे यकीन है कि इसे देने से पहले इस पर नौ बार मार्क किया जाता है और दो बार कम कीमत लगाई जाती है। मैं यहाँ अजनबी हूँ। मैंने चमकदार होटल इंडोनेशिया के पीछे गंदी झुग्गियाँ देखी हैं, लेकिन क्या आप यह नहीं कहेंगे कि ऐसा नहीं है? आपके गाँवों में गरीबों के लिए ज़िंदगी मुमकिन हो सकती है, लेकिन शहरों में यह बेकार है। तो चलो ताला पर हँसते नहीं हैं। वह मदद करने की कोशिश कर रही है।"
  
  माता काफी देर तक चुप रहीं, फिर बिना किसी यकीन के बोलीं: "गांव में आप लगभग बिना पैसे के रह सकते हैं। हमारा मौसम - हमारी खेती की भरपूर जगह - यह एक आसान ज़िंदगी है।"
  
  "क्या इसीलिए आप शहर में हैं?"
  
  वह उसकी तरफ़ बढ़ी और अपनी आँखें बंद कर लीं। उसे अपने हाथ के पिछले हिस्से से एक आँसू बहता हुआ महसूस हुआ। जब वे उसके घर के सामने रुके, तो वह उसकी तरफ़ मुड़ी। "क्या तुम आ रहे हो?"
  
  "मुझे उम्मीद है कि मुझे बुलाया गया होगा। प्यार से।"
  
  "क्या आपको ताला से मिलने की जल्दी नहीं है?"
  
  वह उसे कार और अबू से कुछ कदम दूर ले गया और उसे प्यार से चूमा। "मुझे बताओ... और मैं अबू को अभी वापस भेज दूँगा। मैं सुबह टैक्सी ले सकता हूँ, या वह मुझे ले सकता है।"
  
  उसका वज़न हल्का था, उसके हाथों ने एक पल के लिए उसकी मसल्स को पकड़ा। फिर वह पीछे हट गई, अपना शानदार सिर थोड़ा हिलाते हुए। "उसे भेजो-डार्लिंग।"
  
  जब उसने कहा कि वह अपना टक्सीडो, बेल्ट और टाई उतारना चाहता है, तो वह तेज़ी से उसे औरतों की तरह सजे बेडरूम में ले गई और उसे एक कोट रैक दिया। वह फ्रेंच चेज़ लॉन्ग पर बैठ गई और उसे देखा, उसका अनोखा चेहरा उसकी बांहों के तकिये में दबा हुआ था। "तुमने ताला के पास जाने के बजाय मेरे साथ रहने का फैसला क्यों किया?"
  
  "आपने मुझे क्यों बुलाया?"
  
  "मुझे नहीं पता। शायद आपने मेरे और मेरे देश के बारे में जो कहा, उसके लिए गिल्ट हो रहा है। आपका मतलब यही था। कोई भी आदमी रोमांटिक वजहों से ऐसी बातें नहीं कहेगा-उनसे नाराज़गी होने की बहुत ज़्यादा संभावना होती है।"
  
  उसने अपनी मैरून बेल्ट उतारी। "मैं ईमानदार था, मेरी जान। झूठ बिखरे हुए कीलों की तरह चिपक जाता है। तुम्हें ज़्यादा से ज़्यादा सावधान रहना होगा, और आखिर में वे तुम्हें पकड़ ही लेंगे।"
  
  "गन बिक के यहां होने के बारे में आप सच में क्या सोचते हैं?"
  
  "मैंने अभी तक फैसला नहीं किया है।"
  
  "वह ईमानदार भी है। आपको यह पता होना चाहिए।"
  
  "क्या इस बात की कोई संभावना नहीं है कि वह अपने मूल के प्रति ज़्यादा सच्चा होगा?"
  
  "चीन? वह खुद को इंडोनेशियाई मानता है। उसने माचमर्स की मदद करने के लिए बहुत बड़ा रिस्क लिया। और वह ताला से प्यार करता है।"
  
  निक लिविंग रूम में बैठ गया, जो एक बड़े पालने की तरह धीरे-धीरे हिल रहा था, और उसने दो सिगरेट जलाईं। "उसने नीले धुएं के बीच धीरे से कहा। "यह प्यार की ज़मीन है, माता। कुदरत ने इसे बनाया है, और इंसान इसे रौंद रहा है। अगर हममें से कोई जूडस प्रोटोटाइप और बाकी सभी चीज़ों से छुटकारा पाने में मदद कर सकता है जो हमें नीचे गिराती हैं, तो हमें कोशिश करनी चाहिए। सिर्फ़ इसलिए कि हमारे पास अपना छोटा सा आरामदायक घोंसला और कोने हैं, हम बाकी सब चीज़ों को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकते। और अगर हम ऐसा करते हैं, तो एक दिन हमारा प्रोटोटाइप आने वाले धमाके में खत्म हो जाएगा।"
  
  उसकी खूबसूरत काली आँखों के निचले किनारों पर आँसू चमक रहे थे। वह आसानी से रो पड़ी-या शायद उसने बहुत ज़्यादा दुख जमा कर लिया था। "हम मतलबी हैं। और मैं भी बाकी सब जैसी ही हूँ।" उसने अपना सिर उसकी छाती पर टिका दिया, और उसने उसे गले लगा लिया।
  
  "यह तुम्हारी गलती नहीं है। यह किसी की गलती नहीं है। इंसान कुछ समय के लिए कंट्रोल से बाहर हो जाता है। जब तुम मक्खियों की तरह इधर-उधर भाग रहे हो और भूखे कुत्तों के झुंड की तरह खाने के लिए लड़ रहे हो, और तुम्हारे बीच सिर्फ़ एक छोटी सी हड्डी हो, तो तुम्हारे पास इंसाफ़... और इंसाफ़... और दया... और प्यार के लिए बहुत कम समय बचता है। लेकिन अगर हममें से हर कोई वह करे जो हम कर सकते हैं..."
  
  "मेरे गुरु भी यही बात कहते हैं, लेकिन उनका मानना है कि यह सब पहले से तय है।"
  
  "क्या आपका गुरु काम कर रहा है?"
  
  "अरे नहीं। वह तो संत हैं। यह उनके लिए बहुत सम्मान की बात है।"
  
  "आप निष्पक्षता की बात कैसे कर सकते हैं, जब दूसरों को आपके खाने के बजाय पसीना आता है? क्या यह निष्पक्षता है? यह उन लोगों के लिए बुरा लगता है जो पसीना बहाते हैं।"
  
  वह धीरे से सिसकी, "तुम बहुत प्रैक्टिकल हो।"
  
  "मैं परेशान नहीं होना चाहता
  
  तुम।" उसने उसकी ठुड्डी उठाई। "बहुत हो गई सीरियस बातें। तुमने खुद तय कर लिया है कि तुम हमारी मदद करना चाहती हो या नहीं। तुम इतनी खूबसूरत हो कि रात के इस समय उदास नहीं हो सकती।" उसने उसे किस किया, और पालने जैसा सिटिंग रूम झुक गया जब उसने अपना कुछ वज़न हटाया, उसे अपने साथ ले गया। उसे उसके होंठ ताला जैसे लगे, कामुक और भरपूर, लेकिन दोनों में से-आह, उसने सोचा-मैच्योरिटी का कोई विकल्प नहीं था। उसने जोड़ने से मना कर दिया-अनुभव। उसने कोई शर्म या झूठी शर्म नहीं दिखाई; उन तरकीबों में से कोई भी नहीं, जो शौकिया लोगों की राय में, पैशन को बढ़ावा नहीं देतीं बल्कि उसे भटकाती हैं। उसने तरीके से उसके कपड़े उतारे, अपनी सुनहरी ड्रेस को एक ज़िपर के साथ नीचे किया, कंधे उचकाए और मुड़ी। उसने उसकी गहरी, क्रीमी स्किन को अपनी स्किन से मिलाया, अचानक उसकी बाहों की बड़ी मसल्स को टेस्ट किया, उसकी हथेलियों को देखा, उसकी हर उंगली को किस किया और उसके होंठों को टच में रखने के लिए अपने हाथों से आर्टिफ़िशियल पैटर्न बनाए।
  
  उसे उसका शरीर, गर्म शरीर की असलियत में, तस्वीरों के वादे या नाचते समय हल्के दबाव से भी ज़्यादा उत्तेजक लगा। हल्की रोशनी में, उसकी गहरी कोको जैसी स्किन एकदम बेदाग लग रही थी, सिवाय उसके दाहिने हिप पर जायफल के साइज़ के एक काले तिल के। उसके हिप्स के कर्व्स एकदम आर्ट थे, और उसके ब्रेस्ट, जैसे ताला और इन खूबसूरत आइलैंड्स पर देखी गई कई औरतों के थे, देखने में बहुत अच्छे थे और उन्हें सहलाने या किस करने पर सेंस भी उत्तेजित हो जाते थे। वे बड़े थे, शायद 38C, लेकिन इतने मज़बूत, एकदम सही जगह पर, और सपोर्ट देने वाले कि आपको साइज़ का पता ही नहीं चलता था; आप बस छोटे-छोटे घूंटों में सांस अंदर ले लेते थे।
  
  उसने उसके काले, खुशबूदार बालों में फुसफुसाते हुए कहा, "कोई हैरानी नहीं कि तुम सबसे ज़्यादा पसंद की जाने वाली मॉडल हो। तुम बहुत खूबसूरत हो।"
  
  "मुझे उन्हें छोटा करना होगा।" उसके बिज़नेस वाले तरीके ने उसे हैरान कर दिया। "अच्छी बात है, प्लस-साइज़ औरतें यहाँ मेरी पसंदीदा हैं। लेकिन जब मैं ट्विगी और आपके कुछ न्यूयॉर्क मॉडल्स को देखता हूँ, तो मुझे चिंता होती है। स्टाइल बदल सकते हैं।"
  
  निक हंसा, सोच रहा था कि कैसा आदमी अपने मुलायम उभारों को छोड़कर एक पतली सी लड़की को बिस्तर पर ढूंढेगा, जिसे ढूंढने के लिए उसे इधर-उधर टटोलना पड़ेगा।
  
  "तुम क्यों हंस रहे हो?"
  
  "अब सब उल्टा होने वाला है, डार्लिंग। जल्द ही कर्व्स वाली आरामदायक लड़कियाँ होंगी।"
  
  "आपको यकीन है?"
  
  "लगभग। अगली बार जब मैं न्यूयॉर्क या पेरिस में होऊंगा तो इसे देखूंगा।"
  
  "मुझे उम्मीद है।" उसने अपने लंबे नाखूनों के पीछे से उसके सख्त पेट को सहलाया, अपना सिर उसकी ठुड्डी के नीचे टिका दिया। "तुम बहुत बड़े हो, अल। और मज़बूत। क्या अमेरिका में तुम्हारी बहुत सारी गर्लफ्रेंड हैं?"
  
  "मैं कुछ लोगों को जानता हूँ, लेकिन मैं उनसे जुड़ा हुआ नहीं हूँ, अगर आपका यही मतलब है।"
  
  उसने उसकी छाती को चूमा, उस पर अपनी जीभ से पैटर्न बनाए। "ओह, तुम्हारे पास अभी भी नमक है। रुको..." वह वैनिटी के पास गई और एक छोटी भूरी बोतल निकाली, जो रोमन आंसू कलश जैसी थी। "तेल। इसे लव्स हेल्पर कहते हैं। क्या यह बताने वाला नाम नहीं है?"
  
  उसने उसे रगड़ा, उसकी हथेलियों की फिसलती हुई उत्तेजना से उसे अजीब सा एहसास हो रहा था। उसने अपनी योगा स्किन को कंट्रोल करने की कोशिश करके खुद को खुश किया, उसे उसके कोमल हाथों को नज़रअंदाज़ करने का हुक्म दिया। यह काम नहीं आया। योग बनाम सेक्स तो बस इतना ही। उसने उसे अच्छी तरह से मसाज किया, उसके शरीर के हर इंच को कवर किया, जो उसकी उंगलियों के पास आते ही बेसब्री से कांपने लगा था। उसने बारीक कलाकारी से उसके कानों को देखा और चिकना किया, उसे पलटा, और वह खुश होकर खिंचा चला गया क्योंकि उसके पैरों की उंगलियों से लेकर सिर तक तितलियाँ उड़ रही थीं। जब छोटी, चमकती हुई उंगलियां दूसरी बार उसकी कमर के चारों ओर लिपटीं, तो उसने कंट्रोल छोड़ दिया। उसने वह बोतल निकाली जो उसने उसके सहारे रखी थी और उसे फर्श पर रख दिया। उसने उसे अपने मज़बूत हाथों से चेज़ लाउंज पर चिकना किया।
  
  जब उसके हाथ और होंठ उसके ऊपर फिरे तो उसने आह भरी। "हम्म... यह अच्छा है।"
  
  उसने अपना चेहरा उसकी तरफ़ किया। उसकी गहरी आँखें चांदनी के दो कुंडों की तरह चमक रही थीं। वह धीरे से बोला, "देखा तुमने मेरे साथ क्या किया है। अब मेरी बारी है। क्या मैं तेल इस्तेमाल कर सकता हूँ?"
  
  "हाँ।"
  
  उसे एक मूर्तिकार जैसा महसूस हुआ, जिसे अपने हाथों और उंगलियों से एक असली ग्रीक मूर्ति की बेमिसाल लाइनों को देखने की इजाज़त मिली हो। यह परफेक्शन था-यह सच्ची कला थी-इस दिलचस्प अंतर के साथ कि माता नासुत पूरी तरह से ज़िंदा थीं। जब वह उसे किस करने के लिए रुका, तो वह खुश हुई, उसके होंठों और हाथों के स्टिम्युलेशन पर कराहने और गुर्राने लगी। जब उसके हाथों ने-जिसे वह सबसे पहले मानेगा कि वह काफी अनुभवी था-उसके खूबसूरत शरीर के इरोजेनस हिस्सों को सहलाया, तो वह खुशी से तड़प उठी, खुशी से कांपने लगी जब उसकी उंगलियां सेंसिटिव हिस्सों पर रहीं।
  
  उसने अपना हाथ उसके सिर के पीछे रखा और उसके होंठों को अपने होंठों से दबा दिया। "देखा? गोटोंग-रोजोंग। पूरी तरह से शेयर करना-पूरी तरह से मदद करना..." उसने और ज़ोर से खींचा, और उसने खुद को एक आग जैसी, उमस भरी, चुभने वाली कोमलता में डूबा हुआ पाया, जैसे खुले होंठ उसका स्वागत कर रहे हों, जैसे एक गर्म जीभ एक धीमी लय का इशारा दे रही हो। उसकी साँसें उसकी हरकतों से ज़्यादा तेज़ थीं, लगभग आग जैसी तेज़ी से। उसके सिर पर हाथ हैरानी की ज़ोर से झटका और
  
  दूसरे ने अचानक उसके कंधे को जोर से खींच लिया।
  
  उसने उसके लगातार धक्के माने और धीरे से उसके पास गया, एक ऐसी सीक्रेट, परेशान करने वाली दुनिया में जाने का एहसास महसूस कर रहा था जहाँ समय खुशी से रुक गया था। वे एक धड़कते हुए इंसान में मिल गए, एक-दूसरे से अलग न होने वाले और खुश, एक-दूसरे के लिए बनाई गई खुशी भरी सेंसुअल सच्चाई का मज़ा ले रहे थे। जल्दबाज़ी करने की कोई ज़रूरत नहीं थी, कोई प्लान बनाने या कोशिश करने की ज़रूरत नहीं थी-रिदम, कंपन, छोटे-छोटे मोड़ और चक्कर आते-जाते रहे, बार-बार होते रहे, बदलते रहे, और बिना सोचे-समझे नेचुरल तरीके से बदलते रहे। उसकी कनपटी जलने लगी, उसका पेट और आंतें तन गईं, जैसे वह किसी लिफ्ट में हो जो अचानक नीचे गिर गई हो-और फिर से नीचे गिर गई हो-और फिर से, और फिर से।
  
  माता ने एक बार हांफते हुए अपने होंठ खोले, और एक म्यूज़िकल लाइन बोली जिसे वह समझ नहीं पाया, इससे पहले कि उसने फिर से अपने होंठ उसके होंठों पर बंद कर दिए। और फिर, उसका कंट्रोल खत्म हो गया-इसकी ज़रूरत किसे थी? जैसे उसने अपने हाथों से उसकी स्किन पर उसके इमोशंस को पकड़ा था, वैसे ही अब उसने उसके पूरे शरीर और इमोशंस को घेर लिया था, उसका जलता हुआ जोश एक ऐसा मैग्नेट था जिसे कोई रोक नहीं सकता था। उसके नाखून उसकी स्किन पर हल्के से, किसी चंचल बिल्ली के बच्चे के पंजों की तरह कस गए, और उसके पैर की उंगलियां जवाब में मुड़ गईं-एक अच्छी, हमदर्दी भरी हरकत।
  
  "हाँ, ठीक है," वह धीरे से बोली, जैसे यह उसके मुँह से निकल रहा हो। "आह..."
  
  "हाँ," उसने बड़ी खुशी से जवाब दिया, "हाँ, हाँ..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  निक के लिए, अगले सात दिन सबसे ज़्यादा फ्रस्ट्रेटिंग और एक्साइटिंग थे। फोटोग्राफरों के साथ तीन छोटी मुलाकातों को छोड़कर, माता उनकी हमेशा गाइड और साथी बन गईं। उनका अपना समय बर्बाद करने का कोई इरादा नहीं था, लेकिन पोटेंशियल क्लाइंट्स और कॉन्टैक्ट्स की उनकी तलाश गर्म कॉटन कैंडी में नाचने जैसा लग रहा था, और हर बार जब वह किसी को रोकने की कोशिश करते, तो वह उन्हें एक ठंडा जिन और टॉनिक थमा देतीं।
  
  नॉर्डेनबॉस ने हाँ में हाँ मिलाई। "तुम सीख रहे हो। इस भीड़ के साथ चलते रहो, और देर-सवेर तुम्हें कुछ न कुछ ज़रूर मिलेगा। अगर मुझे अपनी लोपोनुसियम फैक्ट्री से खबर मिलती है, तो हम हमेशा वहाँ जा सकते हैं।"
  
  माता और निक सबसे अच्छे रेस्टोरेंट और क्लब गए, दो पार्टियों में शामिल हुए, और एक गेम और एक फुटबॉल मैच देखा। उन्होंने एक प्लेन किराए पर लिया, और वे योग्याकार्ता और सोलो के लिए उड़ान भरी, जहाँ उन्होंने बोरोबुदुर के अद्भुत बौद्ध अभयारण्य और 9वीं सदी के प्रम्बाना मंदिर का दौरा किया। वे रंग-बिरंगी झीलों वाले गड्ढों से एक-दूसरे के बगल में उड़े, जैसे किसी कलाकार की ट्रे के ऊपर खड़े होकर उसके मिक्सचर को देख रहे हों।
  
  वे बांडुंग के लिए निकले, जो चावल के साफ़-सुथरे खेतों, जंगलों, सिनकोना और चाय के बागानों वाले पठार के किनारे-किनारे था। वह सुंडानी लोगों की बेहिसाब दोस्ती, चमकीले रंगों, संगीत और तुरंत होने वाली हंसी से हैरान रह गया। वे रात में सवॉय होमन होटल में रुके, और वह उसकी शानदार क्वालिटी से हैरान रह गया-या शायद माता की मौजूदगी ने उसके इंप्रेशन पर एक गुलाबी चमक डाल दी।
  
  वह बहुत अच्छी साथी थी। वह बहुत अच्छे कपड़े पहनती थी, बहुत अच्छा व्यवहार करती थी, और ऐसा लगता था कि वह सब कुछ और हर किसी को जानती है।
  
  ताला नॉर्डेनबॉस के साथ जकार्ता में रहता था, और निक ने उससे दूरी बनाए रखी, यह सोचते हुए कि ताला ने इस बार एडम को क्या कहानी सुनाई होगी।
  
  लेकिन उसने उसकी गैरमौजूदगी में, पुंटजैक के पूल पर एक गर्म दिन में इसका अच्छा इस्तेमाल किया। सुबह, वह माता को बोगोर के बोटैनिकल गार्डन ले गया; ट्रॉपिकल पेड़-पौधों की लाखों किस्मों को देखकर हैरान होकर, वे बहुत पुराने प्रेमियों की तरह साथ-साथ टहल रहे थे।
  
  पूल के किनारे स्वादिष्ट लंच के बाद, वह बहुत देर तक चुप रहा, फिर माता ने कहा, "डार्लिंग, तुम बहुत शांत हो। तुम क्या सोच रहे हो?"
  
  "ताला".
  
  उसने देखा कि चमकदार काली आँखें अपनी नींद भरी चमक छोड़कर चौड़ी हो गईं और चमकने लगीं। "मुझे लगता है कि हंस ठीक है।"
  
  "उसे अब तक कुछ जानकारी मिल गई होगी। किसी भी तरह, मुझे आगे बढ़ना है। यह सुकून देने वाला पल बहुत कीमती और प्यारा था, लेकिन मुझे मदद चाहिए।"
  
  "रुको। समय तुम्हें वही देगा जो तुम चाहते हो..."
  
  वह उसके चेज़ लाउंज पर झुका और उसके खूबसूरत होंठों को अपने होंठों से ढक दिया। जब वह दूर हटा, तो उसने कहा, "सब्र रखो और कार्ड्स को फेंट लो, हैं? कुछ हद तक सब ठीक है। लेकिन मैं दुश्मन को सारी बातें करने नहीं दे सकता। जब हम शहर वापस आएंगे, तो मुझे तुम्हें कुछ दिनों के लिए छोड़ना होगा। तुम अपने अपॉइंटमेंट्स पर काम कर सकती हो।"
  
  मोटे होंठ खुले और बंद हुए। "जब तक तुम ताला से मिलोगे?"
  
  "मैं उससे मिलूंगा।"
  
  "कितना अच्छा।"
  
  "शायद वह मेरी मदद कर सकती है। दो दिमाग एक से बेहतर होते हैं और यह सब।"
  
  जकार्ता वापस जाते समय माता चुप थीं। जब वे उनके घर के पास पहुँचे, तो तेज़ी से ढलती शाम में उन्होंने कहा, "मुझे कोशिश करने दो।"
  
  उसने उसका हाथ पकड़ा और कहा, "प्लीज़। लोपोनूसियास और बाकी लोग?"
  
  "हाँ. शायद मैं कुछ सीख सकूँ."
  
  ठंडे, अब जाने-पहचाने ट्रॉपिकल लिविंग रूम में, उसने व्हिस्की और सोडा मिलाया, और जब वह नौकरों से बात करके लौटी, तो उसने कहा, "अभी ट्राई करो।"
  
  "अभी?"
  
  "ये रहा फ़ोन. डार्लिंग,
  
  मुझे तुम पर भरोसा है। मुझसे मत कहना कि तुम नहीं कर सकते। अपने दोस्तों और जान-पहचान वालों के साथ..."
  
  जैसे हिप्नोटाइज़्ड हो, वह उठकर बैठ गई और डिवाइस उठा लिया।
  
  उसने एक और ड्रिंक बनाई, इससे पहले कि वह कॉल्स खत्म करे, जिसमें इंडोनेशियन और डच में धीमी, तेज़-तेज़ बातें शामिल थीं, जिनमें से कोई भी उसे समझ नहीं आई। रिसीवर लगाने और अपना भरा हुआ गिलास उठाने के बाद, उसने एक पल के लिए अपना सिर नीचे किया और धीरे से बोली। "चार या पाँच दिन में। लोपोनुसियास के पास। वे सब वहाँ जा रहे हैं, और इसका मतलब सिर्फ़ यह हो सकता है कि उन सभी को पैसे देने होंगे।"
  
  "ये सब? ये कौन हैं?"
  
  "लोपोनूसियास परिवार। यह बड़ा है। अमीर है।"
  
  "क्या इसमें कोई राजनेता या जनरल हैं?"
  
  "नहीं। वे सब बिज़नेस में हैं। बड़े बिज़नेस में। जनरलों को उनसे पैसे मिलते हैं।"
  
  "कहाँ?"
  
  "बेशक, मुख्य रूप से लोपोनुसी के कब्जे में। सुमात्रा।"
  
  "क्या आपको लगता है कि जूडस को सामने आना चाहिए?"
  
  "मुझे नहीं पता।" उसने ऊपर देखा तो वह गुस्से में था। "हाँ, हाँ, और क्या हो सकता है?"
  
  "क्या जूडस ने किसी बच्चे को पकड़ा हुआ है?"
  
  "हाँ।" उसने अपना कुछ ड्रिंक गटक लिया।
  
  "इसका नाम क्या है?"
  
  "आमिर. वह स्कूल जाता था. जब वह बॉम्बे में था तो गायब हो गया. उनसे बहुत बड़ी गलती हुई. वह दूसरे नाम से ट्रैवल कर रहा था, और उन्होंने उसे किसी काम से रोक लिया, और फिर... वह तब तक गायब रहा जब तक..."
  
  "तब तक?"
  
  वह इतनी धीरे से बोल रही थी कि उसे सुनाई ही नहीं दिया। "जब तक उन्होंने इसके लिए पैसे नहीं मांगे।"
  
  निक ने यह नहीं कहा कि उसे यह सब पहले से पता होना चाहिए था। उसने कहा, "क्या उनसे कुछ और पूछा गया था?"
  
  "हाँ।" इस छोटे से सवाल ने उसे चौंका दिया। उसे एहसास हुआ कि उसने क्या कबूल किया है और उसने उसे डरे हुए हिरण की आँखों से देखा।
  
  "क्या से तुम्हारा क्या मतलब है?"
  
  "मुझे लगता है... वे चीनियों की मदद कर रहे हैं।"
  
  "स्थानीय चीनी लोगों के लिए नहीं..."
  
  "थोड़ा।"
  
  "लेकिन दूसरों पर भी। शायद जहाज़ों पर? उनके पास डॉक होते हैं?"
  
  "हाँ।"
  
  बेशक, उसने सोचा, कितना लॉजिकल है! जावा सागर बड़ा है लेकिन उथला है, और अब यह सबमरीन के लिए एक जाल है जब सर्च इक्विपमेंट सही होते हैं। लेकिन उत्तरी सुमात्रा? साउथ चाइना सी से आने वाले सरफेस या सबमर्सिबल जहाजों के लिए एकदम सही है।
  
  उसने उसे गले लगाया। "थैंक यू, डियर। जब तुम्हें और पता चले, तो मुझे बताना। यह बेकार नहीं है। मुझे जानकारी के लिए पैसे देने होंगे।" उसने आधा झूठ बोला। "तुम भी इकट्ठा करना शुरू कर सकती हो, और यह सच में देशभक्ति का काम है।"
  
  वह फूट-फूट कर रोने लगी। "आह, औरतों," उसने सोचा। क्या वह इसलिए रो रही थी क्योंकि उसने उसकी मर्ज़ी के खिलाफ उसे अपने साथ खींचा था, या इसलिए कि वह उसके लिए पैसे लाया था? पीछे हटने में बहुत देर हो चुकी थी। "हर दो हफ़्ते में तीन सौ U.S. डॉलर," उसने कहा था। "वे मुझे जानकारी के लिए इतना देने देंगे।" उसने सोचा कि अगर उसे पता होता कि वह मुश्किल में इससे तीस गुना ज़्यादा रकम मंज़ूर कर सकता है-हॉक से बात करने के बाद और भी ज़्यादा-तो वह कितनी प्रैक्टिकल होती।
  
  सिसकियाँ कम हुईं। उसने उसे फिर से चूमा, आह भरी और खड़ा हो गया। "मुझे थोड़ा टहलना है।"
  
  वह उदास लग रही थी, उसके ऊँचे, भरे-भरे गालों पर आँसू चमक रहे थे; वह पहले से कहीं ज़्यादा खूबसूरत लग रही थी। उसने जल्दी से कहा, "बस काम से। मैं करीब दस बजे वापस आऊँगा। हम देर से लंच करेंगे।"
  
  अबू उसे नॉर्डेनबॉस ले गया। हंस, ताला और गुन बिक एक जापानी स्टोव के चारों ओर कुशन पर बैठे थे। हंस, सफेद एप्रन और झुकी हुई शेफ की टोपी में खुश दिख रहा था, सफेद कपड़ों में सांता क्लॉज़ जैसा लग रहा था। "हाय, अल। मैं खाना बनाना बंद नहीं कर सकता। बैठो और कुछ असली खाने के लिए तैयार हो जाओ।"
  
  हंस के बाईं ओर लंबी, नीची टेबल पर प्लेटें भरी थीं; उनका खाना देखने और महकने में बहुत स्वादिष्ट लग रहा था। भूरे बालों वाली लड़की उसके लिए एक बड़ी, गहरी डिश लाई। "मेरे लिए ज़्यादा नहीं है," निक ने कहा। "मुझे ज़्यादा भूख नहीं है।"
  
  "जब तक आप इसे ट्राई न कर लें, तब तक इंतज़ार करें," हंस ने जवाब दिया, और डिश पर ब्राउन राइस चम्मच से डालते हुए कहा। "मैं इंडोनेशियन और ईस्टर्न खाने का सबसे अच्छा मिक्सचर बनाता हूँ।"
  
  टेबल पर डिशेज़ घूमने लगीं-खुशबूदार सॉस में केकड़े और मछली, करी, सब्ज़ियाँ, मसालेदार फल। निक ने हर एक का एक छोटा सा सैंपल लिया, लेकिन चावल का ढेर जल्दी ही डिशेज़ के नीचे गायब हो गया।
  
  ताला ने कहा, "अल, मैं तुमसे बात करने के लिए बहुत समय से इंतज़ार कर रही थी।"
  
  "लोपोनुसी के बारे में?"
  
  वह हैरान दिखी। "हाँ।"
  
  "यह कब है?"
  
  "चार दिन में।"
  
  हंस ने एक बड़ा चांदी का चम्मच हवा में उठाया और फिर मुस्कुराते हुए उसे लाल मसाले वाले झींगे में डुबोया। "मुझे लगता है कि अल को पहले से ही पता है।"
  
  निक ने कहा, "मेरे पास एक आइडिया था।"
  
  गान बिक गंभीर और पक्का इरादा करके दिखे। "आप क्या कर सकते हैं? लोपोनूसियास आपसे नहीं मिलेंगे। मैं बिना बुलाए वहाँ भी नहीं जाऊँगा। एडम विनम्र था क्योंकि आप ताला को वापस ले आए, लेकिन सियाउ लोपोनूसियास-ठीक है, आप अंग्रेजी में कहेंगे-सख्त है।"
  
  निक ने पूछा, "वह हमारी मदद स्वीकार नहीं करेगा, है ना?"
  
  "नहीं। बाकी सब की तरह, उसने भी उनके साथ जाने का फैसला किया। पैसे दो और इंतज़ार करो।"
  
  "और इससे मदद मिलती है।
  
  जब ज़रूरत होती है तो वह रेड चाइनामैन बन जाता है, है ना? शायद उसे सच में बीजिंग से हमदर्दी है।"
  
  "ओह नहीं।" गान बिक अड़ा हुआ था। "वह बहुत अमीर है। उसे इससे कुछ भी हासिल नहीं होगा। वह सब कुछ खो देगा।"
  
  "अमीर लोगों ने पहले भी चीन के साथ सहयोग किया है।"
  
  "शियाऊ नहीं," ताला ने धीरे से कहा। "मैं उसे अच्छी तरह जानती हूँ।"
  
  निक ने गन बिक की तरफ देखा, "क्या तुम हमारे साथ आना चाहोगे? यह मुश्किल हो सकता है।"
  
  "अगर हालात इतने खराब होते, अगर हमने सारे डाकुओं को मार दिया होता, तो मैं खुश होता। लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकता।" गान बिक ने त्योरियां चढ़ाईं। "मैंने वही किया जो मेरे पिता ने मुझे यहां काम के लिए भेजा था-बिज़नेस के लिए-और उन्होंने मुझे सुबह वापस आने को कहा था।"
  
  "क्या आप माफ़ी नहीं मांग सकते?"
  
  "आप मेरे पिता से मिले।"
  
  "हाँ. मैं समझ गया कि आपका क्या मतलब है."
  
  ताला ने कहा, "मैं तुम्हारे साथ चलूंगा।"
  
  निक ने सिर हिलाया, "इस बार लड़कियों की पार्टी नहीं है।"
  
  "तुम्हें मेरी ज़रूरत पड़ेगी। मेरे साथ, तुम प्रॉपर्टी में जा सकते हो। मेरे बिना, तुम्हें यहाँ से दस मील दूर ही रोक दिया जाएगा।"
  
  निक ने हैन्स को हैरानी और सवालिया नज़रों से देखा। हैन्स ने नौकरानी के जाने का इंतज़ार किया। "ताला सही कह रही है। तुम्हें अनजान इलाके में एक प्राइवेट आर्मी से लड़ना होगा। और मुश्किल रास्तों से गुज़रना होगा।"
  
  "प्राइवेट आर्मी?"
  
  हंस ने सिर हिलाया। "अच्छे तरीके से नहीं। रेगुलर प्लेयर्स को यह पसंद नहीं आएगा। लेकिन रेगुलर प्लेयर्स से ज़्यादा असरदार है।"
  
  "यह एक अच्छा सेटअप है। हम अपने दुश्मनों तक पहुँचने के लिए अपने दोस्तों से लड़ते हैं।"
  
  "क्या आपने ताला को लेने के बारे में अपना मन बदल लिया है?"
  
  निक ने सिर हिलाया, और ताला के चेहरे पर चमक आ गई। "हाँ, हमें जितनी मदद मिल सकती है, उतनी चाहिए होगी।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  उत्तर-उत्तर-पश्चिम में तीन सौ मील दूर, जावा सागर की लंबी, बैंगनी लहरों के बीच से एक अजीब जहाज़ आसानी से निकल रहा था। उसके दो ऊँचे मस्तूल थे, जिसमें एक बड़ा मिज़ेनमास्ट हेल्म के आगे निकला हुआ था, और दोनों में टॉपसेल लगे थे। पुराने नाविक भी यह कहने से पहले दोबारा देखते, "यह एक स्कूनर जैसा दिखता है, लेकिन यह पोर्टागी नाम का एक केच है, समझे?"
  
  आपको उस बूढ़े नाविक को आधा गलत होने के लिए माफ़ करना होगा। ओपोर्टो एक केच लग सकता था, पोर्टागी, एक काम का व्यापारी, जिसे तंग जगहों में आसानी से चलाया जा सकता था; एक घंटे में, उसे सुरबाजा से एक प्राउ, एक बटक में बदला जा सकता था; और तीस मिनट बाद, अगर आप अपनी दूरबीन फिर से उठाएँ और ऊँचा आगे का हिस्सा, लटका हुआ तना, और अजीब चौकोर पाल देखें, तो आप पलकें झपकाएँगे। उसकी जय-जयकार करें, और आपको बताया जाएगा कि वह ताइवान के कीलुंग से जंक विंड है।
  
  आपको इसके बारे में कुछ बताया जा सकता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि वह कैसे छिपी हुई थी, या आप उसकी 40mm तोप और दो 20mm तोपों से अचानक मिलने वाली फायरपावर की गड़गड़ाहट से हैरान रह सकते हैं। जहाज़ के बीच में लगी होने के कारण, दोनों तरफ 140-डिग्री का फायर फील्ड था; उसके आगे और पीछे, आसान होममेड माउंट वाली नई रूस में बनी रिकॉइललेस राइफलों ने खाली जगह भर दी थी।
  
  वह अपने सभी पालों को अच्छे से संभालती थी-या अपने स्वीडिश डीज़ल पर ग्यारह नॉट की रफ़्तार पकड़ सकती थी। वह एक बहुत ही खूबसूरत क्यू-शिप थी, जिसे पोर्ट आर्थर में जूडस नाम के एक आदमी के लिए चीनी फंड से बनाया गया था। इसके कंस्ट्रक्शन की देखरेख हेनरिक मुलर और नेवल आर्किटेक्ट बर्थोल्ड गीट्स ने की थी, लेकिन बीजिंग से फंडिंग जूडस को ही मिली थी।
  
  शांत समुद्र पर एक बढ़िया जहाज़ - जिसका मालिक शैतान का चेला है।
  
  जूडस नाम का एक आदमी स्टर्न पर एक पीले-भूरे रंग के छज्जे के नीचे आराम कर रहा था, हेनरिक मुलर, बर्ट गेइच और मिंडानाओ के एक अजीब, कड़वे चेहरे वाले युवक निफ के साथ हल्की रूई जैसी हवा का मज़ा ले रहा था। अगर आपने इस ग्रुप को देखा होता और उनके अलग-अलग इतिहास के बारे में कुछ भी जाना होता, तो आप हालात और अपने अतीत के आधार पर भाग जाते, आज़ाद हो जाते, या हथियार उठाकर उन पर हमला कर देते।
  
  एक चेज़ लाउंज में आराम करते हुए, जूडस हेल्दी और टैन्ड लग रहा था; उसने अपने गायब हाथ की जगह लेदर और निकल का हुक पहना हुआ था, उसके हाथ-पैर निशानों से ढके हुए थे, और उसके चेहरे का एक हिस्सा एक भयानक घाव की वजह से खराब हो गया था।
  
  जब वह अपनी कुर्सी से बंधे अपने पालतू चिम्पांजी को केले के टुकड़े खिलाता था, तो वह आधे-भूले हुए युद्धों का एक अच्छा स्वभाव वाला अनुभवी, एक जख्मी बुलडॉग जैसा दिखता था जो मुश्किल में अभी भी पिट के लिए तैयार था। जो लोग उसके बारे में ज़्यादा जानते थे, वे शायद इस सोच को सही कर सकते थे। जूडस को एक तेज़ दिमाग और एक पागल प्यार करने वाले इंसान की सोच का वरदान मिला था। उसका बड़ा ईगो इतना शुद्ध स्वार्थी था कि जूडस के लिए, दुनिया में सिर्फ़ एक ही इंसान था-वह खुद। चिम्पांजी के लिए उसकी कोमलता तभी तक रहती थी जब तक वह संतुष्ट महसूस करता था। जब जानवर उसे खुश करना बंद कर देता, तो वह उसे पानी में फेंक देता या दो टुकड़ों में काट देता-और अपने कामों को अजीब तर्क से समझाता। लोगों के प्रति उसका रवैया वैसा ही था। यहाँ तक कि मुलर, गेइच और नाइफ भी उसकी बुराई की असली गहराई को नहीं समझ पाए। वे इसलिए बच गए क्योंकि उन्होंने सेवा की थी।
  
  मुलर और गेइच ज्ञानी लोग थे, अक्लमंदी नहीं थी। उनमें कल्पना की कोई शक्ति नहीं थी, सिवाय
  
  अपनी टेक्निकल स्पेशलिटीज़ में - जो बहुत बड़ी थीं - वे दूसरों पर ध्यान नहीं देते थे। वे अपने अलावा किसी और चीज़ के बारे में सोच भी नहीं सकते थे।
  
  नाइफ एक आदमी के शरीर में एक बच्चा था। वह एक बच्चे की तरह खाली दिमाग से, जो कैंडी पाने के लिए एक आरामदायक खिलौने में बैठ जाता है, कमांड पर मारता था। वह दूसरों से कुछ गज आगे डेक पर बैठा था, और बीस फीट दूर एक सेफ्टी पिन से लटके एक फुट-स्क्वायर नरम लकड़ी के टुकड़े पर बैलेंस्ड थ्रोइंग नाइफ फेंक रहा था। उसने ऊपर से एक स्पैनिश नाइफ फेंका। ब्लेड लकड़ी को ज़ोर और सटीकता से काटते थे, और हर बार नाइफ के सफेद दांत खुशी से बच्चों जैसी हंसी से चमक उठते थे।
  
  एक डेविल कमांडर और उसके डेविल साथियों वाले ऐसे समुद्री लुटेरों के जहाज़ पर जंगली लोग भी सवार हो सकते थे, लेकिन जूडस इसके लिए बहुत चालाक था।
  
  इंसानों को भर्ती करने और उनका शोषण करने वाले के तौर पर, दुनिया में उसके जैसे कुछ ही लोग थे। उसके चौदह नाविक, यूरोपियन और एशियन मिले-जुले थे, लगभग सभी जवान थे, जिन्हें दुनिया भर के घूमने वाले भाड़े के सैनिकों के टॉप लेवल से भर्ती किया गया था। एक साइकेट्रिस्ट उन्हें पागल करार देता, ताकि उन्हें साइंटिफिक स्टडी के लिए जेल में डाला जा सके। एक माफिया कापिछला आदमी उन्हें संभालकर रखता और जिस दिन वह उन्हें ढूंढ लेता, उस दिन को खुशियों से भर देता। जूडस ने उन्हें एक नेवी गैंग में इकट्ठा किया, और वे कैरिबियन समुद्री डाकुओं की तरह काम करते थे। बेशक, जूडस उनके साथ अपने एग्रीमेंट को तब तक मानता जब तक वह उसके मकसद पूरे करता। जिस दिन ऐसा नहीं हुआ, वह उन सभी को जितना हो सके अच्छे से मार डालेगा।
  
  जूडस ने केले का आखिरी टुकड़ा बंदर को फेंका, लंगड़ाते हुए रेलिंग तक गया और लाल बटन दबाया। पूरे जहाज़ में हॉर्न बजने लगे-जहाज़ के आम युद्ध के घंटे नहीं, बल्कि रैटलस्नेक की डरावनी आवाज़। जहाज़ में जान आ गई।
  
  गेइच सीढ़ी से कूदकर जहाज़ के पिछले हिस्से में चला गया, जबकि मुलर हैच से इंजन रूम में गायब हो गया। नाविकों ने शामियाने, डेक कुर्सियाँ, मेज़ और गिलास हटा दिए। लकड़ी की रेलिंग बाहर की ओर झुक गई और खड़खड़ाते हुए कब्ज़ों पर गिर गई, और प्लास्टिक की खिड़कियों वाला नकली बो हाउस एक साफ़-सुथरे चौकोर आकार में बदल गया।
  
  20mm की तोपें हैंडल के ज़ोरदार वार से मेटल की तरह टकराती थीं। 40mm की तोपें कपड़े की स्क्रीन के पीछे टकराती थीं, जिन्हें कमांड पर कुछ ही सेकंड में छोड़ा जा सकता था।
  
  समुद्री डाकू उसके ऊपर स्कूप के पीछे दुबके हुए थे, उनकी रिकॉइललेस राइफलें ठीक चार इंच दिख रही थीं। डीज़ल इंजन स्टार्ट होते और चलते समय गरज रहे थे।
  
  जूडा ने अपनी घड़ी देखी और गेइच की ओर हाथ हिलाया। "बहुत बढ़िया, बर्ट। मुझे एक मिनट सैंतालीस सेकंड मिले।"
  
  "जह।" गेइच ने 52 मिनट में यह बात समझ ली, लेकिन उसने जूडस से छोटी-मोटी बातों पर बहस नहीं की।
  
  "बात पहुंचा दो। लंच में सबके लिए तीन बीयर।" उसने लाल बटन पकड़ा और रैटलस्नेक को चार बार भिनभिनाने पर मजबूर कर दिया।
  
  जूडस हैच से नीचे उतरा, सीढ़ी पर डेक से ज़्यादा तेज़ी से चल रहा था, एक हाथ से बंदर की तरह। डीज़ल की आवाज़ बंद हो गई। वह इंजन रूम की सीढ़ियों पर मुलर से मिला। "डेक पर बहुत अच्छा है, हेन। यहाँ?"
  
  "अच्छा। रेडर को यह पसंद आएगा।"
  
  जूडस ने मुस्कुराहट दबा ली। म्यूलर 19वीं सदी के एक ब्रिटिश लाइन ऑफिसर का चमकदार कोट और ड्रेस हैट उतार रहा था। उसने उन्हें निकाला और ध्यान से अपने केबिन के दरवाज़े के अंदर लॉकर में टांग दिया। जूडस ने कहा, "उन्होंने तुम्हें इंस्पायर किया, है ना?"
  
  "हाँ। अगर हमारे पास नेल्सन या वॉन मोल्टके या वॉन बुडेनब्रुक होते, तो आज दुनिया हमारी होती।"
  
  जूडस ने उसके कंधे पर थपथपाया। "अभी भी उम्मीद है। इसी हालत में रहो। चलो..." वे आगे बढ़े और एक डेक नीचे उतरे। पिस्तौल वाला नाविक फोरपीक कंपेनियनवे में अपनी कुर्सी से उठा। जूडस ने दरवाज़े की तरफ इशारा किया। नाविक ने कीचेन पर लटकी अंगूठी से चाबी निकालकर दरवाज़ा खोला। जूडस और मुलर ने अंदर झाँका; जूडस ने दरवाज़े के पास का स्विच दबाया।
  
  एक लड़की खाट पर लेटी हुई थी; उसका सिर रंगीन स्कार्फ़ से ढका हुआ था और दीवार की तरफ़ था। जूडस ने पूछा, "सब ठीक है, ताला?"
  
  जवाब छोटा था: "हाँ।"
  
  "क्या आप हमारे साथ डेक पर आना चाहेंगे?"
  
  "नहीं।"
  
  जूडस हंसा, लाइट बंद की और नाविक को दरवाज़ा बंद करने का इशारा किया। "वह दिन में एक बार एक्सरसाइज़ करती है, बस इतना ही। उसे कभी हमारा साथ नहीं चाहिए था।"
  
  "मुलर ने धीरे से कहा। "शायद हमें उसे उसके बालों से खींचकर बाहर निकालना चाहिए।"
  
  "अलविदा," जूडस ने धीरे से कहा। "और ये रहे लड़के। मुझे पता है कि तुम्हें उनसे मिल लेना चाहिए।" वह एक केबिन के सामने रुका जिसमें कोई दरवाज़ा नहीं था, सिर्फ़ एक नीली स्टील की ग्रिल थी। उसमें आठ बंक थे, जो पुरानी सबमरीन की तरह बल्कहेड से सटे हुए थे, और पाँच पैसेंजर थे। चार इंडोनेशियाई थे, एक चीनी।
  
  उन्होंने जूडस और म्यूलर को उदास होकर देखा। शतरंज खेल रहा दुबला-पतला नौजवान, जिसकी आँखें सावधान और विद्रोही थीं, खड़ा हुआ और सलाखों तक पहुँचने के लिए दो कदम बढ़ा।
  
  "हम इस हॉटबॉक्स से कब बाहर निकलेंगे?"
  
  "वेंटिलेशन सिस्टम काम कर रहा है," जूडस ने बिना किसी भेदभाव के जवाब दिया, उसकी बातें धीरे-धीरे साफ़-साफ़ सुनाई दीं, जैसे कोई कम समझदार लोगों को लॉजिक समझाने में मज़ा लेता हो। "आप डेक से ज़्यादा गर्म नहीं हैं।"
  
  "बहुत गर्मी है।"
  
  "तुम बोरियत की वजह से ऐसा महसूस कर रहे हो। फ्रस्ट्रेशन की वजह से। सब्र रखो, आमिर। कुछ दिनों में, हम तुम्हारे परिवार से मिलेंगे। फिर हम फिर से आइलैंड पर लौटेंगे, जहाँ तुम अपनी आज़ादी का मज़ा ले सकोगे। ऐसा तभी होगा जब तुम अच्छे लड़के हो। वरना..." उसने उदास होकर अपना सिर हिलाया, एक दयालु लेकिन सख़्त चाचा का एक्सप्रेशन। "मुझे तुम्हें हेनरी को सौंपना होगा।"
  
  "प्लीज़ ऐसा मत करो," आमिर नाम के एक लड़के ने कहा। दूसरे कैदी अचानक ध्यान देने लगे, जैसे स्कूल के बच्चे टीचर के इंस्ट्रक्शन का इंतज़ार कर रहे हों। "आप जानते हैं कि हमने कोऑपरेट किया।"
  
  उन्होंने जूडस को बेवकूफ़ नहीं बनाया था, लेकिन मुलर को अथॉरिटी के प्रति सम्मान का एहसास था। जूडस ने धीरे से पूछा, "तुम सिर्फ़ इसलिए साथ देने को तैयार हो क्योंकि हमारे पास हथियार हैं। लेकिन हाँ, हम तुम्हें तब तक नुकसान नहीं पहुँचाएँगे जब तक ज़रूरी न हो। तुम कीमती छोटे बंधक हो। और शायद जल्द ही तुम्हारे परिवार वाले तुम सबको घर भेजने के लिए काफ़ी पैसे दे देंगे।"
  
  "मुझे उम्मीद है," आमिर ने प्यार से मान लिया। "लेकिन याद रखना-मुलर नहीं। वह अपना सेलर सूट पहनेगा और हममें से किसी एक को थप्पड़ मारेगा, फिर अपने केबिन में जाएगा और..."
  
  "सुअर!" मुलर दहाड़ा। उसने गाली दी और गार्ड से चाबियां छीनने की कोशिश की। उसकी कसमें कैदियों की हंसी में दब गईं। आमिर चारपाई पर गिर पड़ा और खुशी से लुढ़कने लगा। जूडस ने मुलर का हाथ पकड़ लिया। "चलो-वे तुम्हें चिढ़ा रहे हैं।"
  
  वे डेक पर पहुँचे, और म्यूलर ने बुदबुदाया, "भूरे बंदर। मैं उन सबकी पीठ की खाल उतारना चाहता हूँ।"
  
  "किसी दिन... किसी दिन," जूडा ने शांत किया। "शायद तुम उन सबको खत्म कर दोगे। जब हम गेम से सब कुछ निचोड़ लेंगे। और मैं ताला के साथ कुछ अच्छी फेयरवेल पार्टियां करूंगा।" उसने अपने होंठ चाटे। वे पांच दिनों से समुद्र में थे, और ये ट्रॉपिकल जगहें एक आदमी की लिबिडो को बढ़ाती हुई लगती थीं। वह लगभग समझ सकता था कि मुलर कैसा महसूस कर रहा होगा।
  
  "हम अभी शुरू कर सकते हैं," मुलर ने सुझाव दिया। "हमें ताला और एक लड़के की कमी महसूस नहीं होगी..."
  
  "नहीं, नहीं, पुराने दोस्त। सब्र रखो। अफवाहें किसी न किसी तरह बाहर आ ही जाती हैं। परिवार बीजिंग के लिए पैसे देते हैं और वही करते हैं जो हम कहते हैं, सिर्फ़ इसलिए क्योंकि उन्हें हम पर भरोसा है।" वह हंसने लगा, मज़ाकिया हंसी। मुलर हंसा, और फिर अपने पतले होंठों से निकलने वाली मज़ेदार हंसी के साथ अपनी जांघ पर थप्पड़ मारने लगा।
  
  "वे हम पर भरोसा करते हैं। अरे हाँ, वे हम पर भरोसा करते हैं!" जब वे कमर तक पहुँचे जहाँ शामियाना फिर से लगा हुआ था, तो उन्हें अपनी आँखें पोंछनी पड़ीं।
  
  जूडस डेक चेयर पर लेट गया और आह भरी। "कल हम बेलेम में रुकेंगे। फिर लोपोनूसियास के घर जाएंगे। ट्रिप फायदेमंद है।"
  
  "दो लाख चालीस हज़ार US डॉलर," म्यूलर ने जीभ चटकाई, जैसे उसके मुँह में कोई मज़ेदार स्वाद हो। "हम सोलह तारीख को एक कॉर्वेट और एक सबमरीन से मिल रहे हैं। इस बार हमें उन्हें कितना देना चाहिए?"
  
  "चलो दिलदार बनें। एक पूरा पेमेंट। 80 हज़ार। अगर उन्हें अफ़वाहें पता चलेंगी, तो वे उतनी ही रकम देंगे।"
  
  "दो हमारे लिए और एक उनके लिए।" मुलर ने हंसते हुए कहा। "बहुत बढ़िया संभावना है।"
  
  "बाय. जब गेम खत्म हो जाएगा, तो हम सब कुछ ले लेंगे."
  
  "नए CIA एजेंट, बार्ड के बारे में क्या ख्याल है?"
  
  "वह अभी भी हममें दिलचस्पी रखता है। हम ज़रूर उसके टारगेट होंगे। वह मखमुर्स को छोड़कर नॉर्डेनबॉस और मेट नासुत के पास चला गया है। मुझे यकीन है कि हम लोपोनूसियास गांव में उससे खुद मिलेंगे।"
  
  "कितना अच्छा।"
  
  "हाँ। और अगर हम कर सकते हैं, तो हमें इसे रैंडम दिखाना होगा। यह लॉजिकल है, आप जानते हैं।"
  
  "बेशक, पुराने दोस्त। संयोग से।"
  
  उन्होंने एक-दूसरे को प्यार से देखा और अनुभवी आदमखोरों की तरह मुस्कुराए, जो यादों का मज़ा अपने मुंह में ले रहे थे।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 5
  
  
  
  
  
  हैंस नॉर्डेनबॉस बहुत अच्छा खाना बनाता था। निक ने बहुत ज़्यादा खा लिया, उसे उम्मीद थी कि जब तक वह माता के पास जाएगा, तब तक उसकी भूख वापस आ जाएगी। जब वह अपने ऑफिस में कुछ मिनटों के लिए हैंस के साथ अकेला था, तो उसने कहा, "मान लो हम परसों लोपोनूसी जाते हैं-तो हमें अंदर जाने, प्लान बनाने और अगर हमें सहयोग नहीं मिला तो अपने कामों को ऑर्गनाइज़ करने का समय मिल जाएगा?"
  
  "हमें दस घंटे गाड़ी चलानी होगी। हवाई पट्टी एस्टेट से पचास मील दूर है। सड़कें ठीक हैं। और किसी भी सहयोग की योजना नहीं है। सियाउ आसान नहीं है।"
  
  "वहां आपके कनेक्शन्स के बारे में क्या?"
  
  "एक आदमी मर गया है। दूसरा लापता है। शायद उन्होंने मेरे दिए पैसे खुलेआम खर्च कर दिए, मुझे नहीं पता।"
  
  "चलो, गान बिक को ज़रूरत से ज़्यादा कुछ न बताएं।"
  
  "बिल्कुल नहीं, हालांकि मुझे लगता है कि लड़का ठीक है।"
  
  "क्या कर्नल सुदीरमत इतने स्मार्ट हैं कि उसे पंप अप कर सकें?"
  
  "तुम्हारा मतलब है कि वह बच्चा हमें धोखा देगा? नहीं, मैं इसके खिलाफ शर्त लगाऊंगा।"
  
  "अगर हमें ज़रूरत पड़ी तो क्या हमें मदद मिलेगी? जूडस या ब्लैकमेलर्स के पास अपनी सेना हो सकती है।"
  
  नॉर्डेनबॉस ने गुस्से से सिर हिलाया। "एक रेगुलर आर्मी कुछ पैसों में खरीदी जा सकती है। शियाउव दुश्मन है; हम उसके लोगों का इस्तेमाल नहीं कर सकते।"
  
  "पुलिस? पुलिस?"
  
  "इसे भूल जाओ। रिश्वत, धोखा। और ऐसी ज़बानें जो किसी के दिए पैसे के लिए चलती हैं।"
  
  "बहुत मुश्किल है, हैन्स।"
  
  हट्टा-कट्टा एजेंट ऐसे मुस्कुराया जैसे कोई तेज-तर्रार धार्मिक आदमी आशीर्वाद दे रहा हो। उसने अपनी मुलायम, धोखा देने वाली मजबूत उंगलियों में एक सजावटी सीप पकड़ा हुआ था। "लेकिन काम बहुत दिलचस्प है। देखो-यह मुश्किल है-प्रकृति खरबों एक्सपेरिमेंट कर रही है और हमारे कंप्यूटर पर हंस रही है। हम छोटे लोग। पुराने ज़माने के घुसपैठिए। हमारी अपनी छोटी सी मिट्टी पर एलियन।"
  
  निक की नॉर्डेनबॉस से पहले भी ऐसी ही बातचीत हुई थी। वह सब्र से सहमत था। "काम दिलचस्प है। और अगर कोई लाश मिलती है तो दफ़नाना मुफ़्त है। इंसान इस धरती पर एक कैंसर हैं। हम दोनों के आगे ज़िम्मेदारियाँ हैं। हथियारों का क्या?"
  
  "ड्यूटी? हमारे लिए एक कीमती शब्द है, क्योंकि हम कंडीशन्ड हैं।" हंस ने आह भरी, शेल नीचे रखते हुए और दूसरा ऊपर उठाते हुए। "ऑब्लिगेशन-रिस्पॉन्सिबिलिटी। मुझे तुम्हारा क्लासिफिकेशन पता है, निकोलस। क्या तुमने कभी नीरो के जल्लाद, होरस की कहानी पढ़ी है? उसने आखिरकार..."
  
  "क्या हम सूटकेस में एक ग्रीस गन रख सकते हैं?"
  
  "यह ठीक नहीं है। आप अपने कपड़ों के नीचे कुछ पिस्तौल या कुछ ग्रेनेड छिपा सकते हैं। ऊपर कुछ बड़े रुपये रख दें, और अगर हमारे सामान की तलाशी ली जाती है, तो सूटकेस खोलते समय आप रुपयों की ओर इशारा करेंगे, और वह आदमी शायद आगे नहीं देखेगा।"
  
  "तो फिर वही स्प्रे क्यों नहीं करते?"
  
  "बहुत बड़ा और बहुत कीमती। यह डिग्री की बात है। रिश्वत बंदूक वाले आदमी को पकड़ने से ज़्यादा कीमती है, लेकिन मशीन गन वाला आदमी बहुत कीमती हो सकता है - या आप उसे मार सकते हैं, लूट सकते हैं, और बंदूक भी बेच सकते हैं।"
  
  "बहुत बढ़िया।" निक ने आह भरी। "हम जो कर सकते हैं, उसके साथ काम करेंगे।"
  
  नॉर्डेनबॉस ने उसे एक डच सिगार दिया। "लेटेस्ट टैक्टिक याद रखना: तुम अपने हथियार दुश्मन से लेते हो। वह सप्लाई का सबसे सस्ता और सबसे पास का सोर्स है।"
  
  "मैंने पुस्तक पढ़ ली।"
  
  "कभी-कभी इन एशियाई देशों में, और खासकर यहाँ, आपको लगता है कि आप लोगों की भीड़ में खो गए हैं। कोई लैंडमार्क नहीं हैं। आप एक दिशा या दूसरी दिशा में उनसे आगे बढ़ते हैं, लेकिन यह जंगल में खो जाने जैसा है। अचानक आपको वही चेहरे दिखाई देते हैं और आपको एहसास होता है कि आप बिना किसी मकसद के भटक रहे हैं। आप चाहते हैं कि आपके पास एक कंपास होता। आपको लगता है कि आप भीड़ में बस एक और चेहरा हैं, लेकिन फिर आपको एक एक्सप्रेशन और भयानक दुश्मनी वाला चेहरा दिखाई देता है। नफ़रत! आप भटक रहे हैं, और एक और नज़र आपकी नज़र में आती है। जानलेवा दुश्मनी!" नॉर्डेनबॉस ने ध्यान से शेल वापस रखा, सूटकेस बंद किया, और लिविंग रूम के दरवाज़े की ओर बढ़ा। "यह आपके लिए एक नया एहसास है। आपको एहसास होता है कि आप कितने गलत थे..."
  
  निक ने कहा, "मुझे अब समझ आने लगा है।" वह हंस के पीछे-पीछे दूसरों के पास गया और गुडनाइट कहा।
  
  घर से निकलने से पहले, वह अपने कमरे में गया और अपने सामान में पैक किया हुआ पैकेज खोला। उसमें बहुत अच्छी खुशबू वाले हरे साबुन के छह बार और एरोसोल शेविंग क्रीम के तीन कैन थे।
  
  हरे रंग के पेलेट असल में प्लास्टिक एक्सप्लोसिव थे। निक अपने राइटिंग केस में इग्नाइटर कैप को स्टैंडर्ड पेन पार्ट्स की तरह रखता था। एक्सप्लोजन उसके स्पेशल पाइप क्लीनर को घुमाकर किए गए थे।
  
  लेकिन उन्हें सबसे ज़्यादा "शेविंग क्रीम" के डिब्बे पसंद थे। वे स्टीवर्ट का एक और आविष्कार थे, जो AXE हथियारों के पीछे का जीनियस था। वे लगभग तीस फ़ीट दूर से गुलाबी धार छोड़ते थे और फिर एक स्प्रे में घुल जाते थे जो पाँच सेकंड में दुश्मन को चुप करा देता था और दस सेकंड में बेहोश कर देता था। अगर आप स्प्रे को उनकी आँखों पर रख पाते, तो वे तुरंत अंधे हो जाते थे। टेस्ट से पता चला कि सभी असर कुछ समय के लिए थे। स्टीवर्ट ने कहा, "पुलिस के पास क्लब नाम का एक ऐसा ही डिवाइस है। मैं इसे AXE कहता हूँ।"
  
  निक ने उनके लिए कुछ कपड़े एक शिपिंग क्रेट में पैक किए। यह प्राइवेट सेनाओं के खिलाफ़ ज़्यादा नहीं है, लेकिन जब आप एक बड़ी भीड़ का सामना करने जा रहे होते हैं, तो आप हर वो हथियार ले जाते हैं जो आपके हाथ लगता है।
  
  जब उसने माता को बताया कि वह कुछ दिनों के लिए शहर से बाहर जा रहा है, तो वह अच्छी तरह जानती थी कि वह कहाँ जा रहा है। "मत जाओ," उसने कहा। "तुम वापस नहीं आओगे।"
  
  "ज़रूर मैं वापस आऊँगा," उसने धीरे से कहा। वे लिविंग रूम में, आँगन के हल्के अंधेरे में गले मिले।
  
  उसने उसकी स्वेटशर्ट के बटन खोले, और उसकी जीभ उसके दिल के पास पहुँच गई। वह उसके बाएँ कान को गुदगुदाने लगा। "लव हेल्पर" से पहली मुलाक़ात के बाद से, वे दो बोतलें पी चुके थे, एक-दूसरे के लिए ज़्यादा और ज़्यादा मज़ा पाने की अपनी काबिलियत को बेहतर बना रहे थे।
  
  वहाँ वह आराम से बैठी, उसकी कांपती हुई उंगलियां जानी-पहचानी और पहले से भी ज़्यादा खूबसूरत लय में चल रही थीं। उसने कहा, "तुम मुझे रख लोगी-लेकिन सिर्फ़ डेढ़ घंटे के लिए..."
  
  "मेरे पास बस इतना ही है, मेरे प्यारे," उसने उसके सीने में धीरे से कहा।
  
  उसने तय किया कि यही सबसे बड़ी कामयाबी है - धड़कती हुई लय, इतनी अच्छी तरह से तालमेल में, घुमाव और घुमावदार मोड़, उसकी कनपटियों पर फुलझड़ियाँ, लिफ्ट का गिरना और गिरना।
  
  और वह जानता था कि यह उसके लिए उतनी ही ताकत वाला एक कोमल प्यार था, क्योंकि जब वह नरम और भरी हुई लेटी थी और ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रही थी, तो उसने कुछ भी नहीं रोका, और उसकी गहरी आँखें चौड़ी और धुंधली चमक रही थीं जब वह ऐसे शब्द निकाल रही थी जिन्हें वह मुश्किल से पकड़ पा रहा था: "ओह, मेरे आदमी - वापस आओ - ओह, मेरे आदमी..."
  
  जब वे साथ में नहा रहे थे, तो उसने और शांति से कहा, "तुम्हें लगता है कि तुम्हें कुछ नहीं हो सकता क्योंकि तुम्हारे पास पैसा और ताकत है।"
  
  "बिल्कुल नहीं। लेकिन मुझे कौन नुकसान पहुंचाना चाहेगा?"
  
  उसने घिन से आवाज़ निकाली. "CIA का बड़ा राज़. सब तुम्हें लड़खड़ाते हुए देख रहे हैं."
  
  "मुझे नहीं लगा था कि यह इतना साफ़ है।" उसने अपनी मुस्कान छिपाई। "मुझे लगता है कि मैं एक ऐसे काम में नौसिखिया हूँ जहाँ एक प्रोफ़ेशनल होना चाहिए।"
  
  "इतना नहीं कि तुम, मेरे प्यारे - लेकिन जो मैंने देखा और सुना..."
  
  निक ने एक बड़े तौलिए से अपना चेहरा रगड़ा। बड़ी कंपनी को लोन लेने दो, जबकि वे ईंटों का बड़ा हिस्सा इकट्ठा करें। या क्या इससे डेविड हॉक की सिक्योरिटी डिटेल्स पर कभी-कभी परेशान करने वाली ज़िद की होशियारी साबित हुई? निक को अक्सर लगता था कि हॉक 27 दूसरी US सीक्रेट सर्विसेज़ में से किसी एक का एजेंट बनकर दिखा रहा है! निक को एक बार तुर्की सरकार से एक मेडल मिला था जिस पर वह नाम खुदा हुआ था जिसका इस्तेमाल उसने इस केस में किया था-US FBI के मिस्टर होरेस एम. नॉर्थकोट।
  
  माता उसके पास आकर बैठ गईं और उसके गाल पर किस किया। "यहीं रुको। मैं बहुत अकेली हो जाऊँगी।"
  
  उसकी खुशबू बहुत अच्छी, साफ़, खुशबूदार और पाउडर वाली थी। उसने उसे गले लगाया। "मैं सुबह आठ बजे निकल रहा हूँ। तुम ये पेंटिंग्स मेरे लिए जोसेफ डालम के यहाँ पूरी कर सकती हो। इन्हें न्यूयॉर्क भेज देना। इस बीच, मेरी प्यारी..."
  
  उसने उसे उठाया और हल्के से वापस आंगन में ले गया, जहाँ उसने उसका इतना अच्छे से मनोरंजन किया कि उसे चिंता करने का समय ही नहीं मिला।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  निक उस अच्छे से खुश थे जिस तरह नॉर्डेनबॉस ने उनकी ट्रिप ऑर्गनाइज़ की थी। उन्हें इंडोनेशिया के मामलों में होने वाली अफ़रा-तफ़री और अजीब देरी का पता चल गया था, और उन्हें इसकी उम्मीद भी थी। ऐसा नहीं था। वे एक पुरानी डी हैविलैंड में सुमात्रा एयरस्ट्रिप के लिए फ़्लाइट ली, एक ब्रिटिश फ़ोर्ड में सवार हुए, और किनारे की तलहटी से होते हुए उत्तर की ओर चले गए।
  
  अबू और ताला अलग-अलग भाषाएँ बोलते थे। निक ने उन गाँवों को देखा जिनसे वे गुज़रे और समझा कि स्टेट डिपार्टमेंट के अखबार ने क्यों कहा था: अच्छी बात ये है कि लोग बिना पैसे के भी ज़िंदा रह सकते हैं। हर जगह फ़सलें उगती थीं, और घरों के आस-पास फलों के पेड़ उगते थे।
  
  निक ने कहा, "इनमें से कुछ छोटे घर आरामदायक दिखते हैं।"
  
  नॉर्डेनबॉस ने उससे कहा, "अगर आप किसी जगह रहते तो ऐसा नहीं सोचते।" "यह जीने का एक अलग तरीका है। कीड़े पकड़ना, जिसका सामना आप एक फुट लंबी छिपकलियों से करते हैं। उन्हें गेको कहा जाता है क्योंकि वे गेको-गेको-गेको की आवाज़ निकालते हैं। आपकी मुट्ठी से भी बड़े टारेंटयुला होते हैं। वे केकड़ों जैसे दिखते हैं। बड़े काले कीड़े ट्यूब से सीधे टूथपेस्ट खा सकते हैं और मिठाई के लिए किताबों की बाइंडिंग चबा सकते हैं।"
  
  निक ने निराश होकर आह भरी। सीढ़ीदार चावल के खेत, बड़ी सीढ़ियों जैसे, और साफ-सुथरे गाँव बहुत अच्छे लग रहे थे। वहाँ के लोग साफ-सुथरे लग रहे थे, सिवाय कुछ काले दांतों वाले लोगों के जो लाल पान का रस थूक रहे थे।
  
  दिन गर्म हो गया था। ऊँचे पेड़ों के नीचे गाड़ी चलाते हुए, उन्हें ऐसा लग रहा था जैसे वे हरियाली से घिरी ठंडी सुरंगों से गुज़र रहे हों; लेकिन, खुली सड़क नरक जैसी लग रही थी। वे एक चेकपॉइंट पर रुके, जहाँ एक दर्जन सैनिक छप्पर के नीचे खंभों पर आराम कर रहे थे। अबू तेज़ी से एक ऐसी बोली में बोल रहा था जिसे निक समझ नहीं पा रहा था। नॉर्डेनबॉस कार से बाहर निकला और एक छोटे लेफ्टिनेंट के साथ एक झोपड़ी में घुस गया, फिर तुरंत वापस आ गया, और वे आगे बढ़ गए। "कुछ रुपये," उसने कहा। "यह आखिरी रेगुलर आर्मी पोस्ट थी। आगे हम सियाउ के आदमियों को देखेंगे।"
  
  "चेकपॉइंट क्यों?"
  
  "डाकुओं को रोकने के लिए। बागियों को। शक करने वाले यात्रियों को। यह सच में बकवास है। जो कोई भी पैसे दे सकता है, वह जा सकता है।"
  
  वे एक ऐसे शहर के पास पहुँचे जहाँ बड़ी और ज़्यादा मज़बूत इमारतें थीं। शहर के सबसे पास के एंट्रेंस पर एक और चेकपॉइंट था जिसे सड़क पर एक रंगीन पोल से मार्क किया गया था। नॉर्डेनबॉस ने कहा, "सबसे दक्षिणी गाँव शियाउवा है।" "हम उसके घर से लगभग पंद्रह मील दूर हैं।"
  
  अबू भीड़ में घुस गया। एक छोटी सी बिल्डिंग से हल्के हरे रंग की यूनिफॉर्म पहने तीन आदमी निकले। सार्जेंट की धारी वाले ने नॉर्डेनबॉस को पहचान लिया। "हेलो," उसने डच में बड़ी सी मुस्कान के साथ कहा। "आप यहीं रहेंगे।"
  
  "ज़रूर।" हंस कार से बाहर निकला। "चलो, निक, ताला। अपने पैर फैलाओ। हे, क्रिस। हमें किसी ज़रूरी काम के लिए सियाउ से मिलना है।"
  
  सार्जेंट के दांत पान के दाग के बिना, सफेद चमक रहे थे। "आप यहीं रुकेंगे। आदेश है। आपको वापस लौटना होगा।"
  
  निक अपने मोटे साथी के पीछे बिल्डिंग में चला गया। वहाँ ठंडक और अंधेरा था। बैरियर रॉड धीरे-धीरे घूम रहे थे, जिन्हें दीवारों में लगी रस्सियों से खींचा जा रहा था। नॉर्डेनबॉस ने सार्जेंट को एक छोटा लिफ़ाफ़ा दिया। उस आदमी ने अंदर देखा, फिर धीरे से, अफ़सोस के साथ, उसे टेबल पर रख दिया। "मैं नहीं कर सकता," उसने दुखी होकर कहा। "मिस्टर लोपोनूसियास बहुत पक्के इरादे वाले थे। खासकर आपके और आपके किसी भी दोस्त के बारे में, मिस्टर नॉर्डेनबॉस।"
  
  निक ने नॉर्डेनबॉस को बुदबुदाते हुए सुना, "मैं थोड़ा बहुत कर सकता हूँ।"
  
  "नहीं, यह बहुत दुखद है।"
  
  हंस ने निक की ओर मुड़कर जल्दी से अंग्रेजी में कहा, "उसका मतलब यही है।"
  
  "क्या हम वापस जाकर हेलीकॉप्टर को बाहर निकाल सकते हैं?"
  
  "अगर आपको लगता है कि आप दर्जनों लाइनबैकर्स को पार कर सकते हैं, तो मैं यार्डेज गेन पर दांव नहीं लगाऊंगा।"
  
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। बिना कंपास के भीड़ में खो गया। ताला ने कहा, "मुझे सियाउ से बात करने दो। शायद मैं मदद कर सकूं।" नॉर्डेनबॉस ने सिर हिलाया। "यह किसी भी कोशिश से बेहतर है। ठीक है, मिस्टर बार्ड?"
  
  "कोशिश करना।"
  
  सार्जेंट ने कहा कि जब तक हंस ने उसे लिफ़ाफ़ा लेने का इशारा नहीं किया, तब तक उसने सियाउ को फ़ोन करने की हिम्मत नहीं की। एक मिनट बाद, उसने ताला को फ़ोन दिया। नॉर्डेनबॉस ने समझा कि वह अदृश्य शासक लोपोनोसियास से बात कर रही है।
  
  "... वह कहती है 'हाँ,' यह सच में ताला मुचमुर है। क्या वह उसकी आवाज़ नहीं पहचानता? वह कहती है 'नहीं,' वह उसे फ़ोन पर यह नहीं बता सकती। उसे उससे मिलना है। बस - जो भी हो। वह उससे मिलना चाहती है - दोस्तों के साथ - बस कुछ मिनटों के लिए..."
  
  ताला ने बोलना जारी रखा, मुस्कुराया, और फिर सार्जेंट को इंस्ट्रूमेंट दे दिया। उसे कुछ निर्देश मिले और उसने बहुत सम्मान के साथ जवाब दिया।
  
  सार्जेंट क्रिस ने अपने एक आदमी को ऑर्डर दिया, जो उनके साथ कार में चढ़ गया। हंस ने कहा, "बहुत बढ़िया, ताला। मुझे नहीं पता था कि तुम्हारे पास इतना पक्का राज़ है।"
  
  उसने उसे अपनी खूबसूरत मुस्कान दी। "हम पुराने दोस्त हैं।"
  
  उसने और कुछ नहीं कहा। निक को अच्छी तरह पता था कि राज़ क्या था।
  
  वे एक लंबी, अंडाकार घाटी के किनारे-किनारे गाड़ी चला रहे थे, जिसके दूसरी तरफ समुद्र था। नीचे इमारतों का एक झुंड दिखाई दे रहा था, और किनारे पर डॉक, गोदाम और ट्रकों और जहाजों की हलचल थी। "लोपोनस का देश," हंस ने कहा। "उनकी ज़मीनें सीधे पहाड़ों तक फैली हुई हैं। उनके और भी कई नाम हैं। उनकी खेती की बिक्री बहुत ज़्यादा है, और तेल और कई नई फैक्ट्रियों में भी उनकी दखल है।"
  
  "और वे उन्हें अपने पास रखना चाहेंगे। शायद इससे हमें फ़ायदा मिलेगा।"
  
  "इस पर भरोसा मत करो। उन्होंने हमलावरों और नेताओं को आते-जाते देखा है।"
  
  स्यूव लोपोनूसियास अपने असिस्टेंट और नौकरों के साथ बास्केटबॉल कोर्ट जितने बड़े एक ढके हुए बरामदे में उनसे मिले। वह एक मोटा आदमी था जिसकी हल्की सी मुस्कान, जैसा कि कोई अंदाज़ा लगा सकता है, कुछ खास नहीं थी। उसका मोटा, सांवला चेहरा अजीब तरह से सख्त था, उसकी ठुड्डी ऊँची थी, उसके गाल छह औंस के बॉक्सिंग ग्लव्स जैसे थे। वह लड़खड़ाते हुए पॉलिश किए हुए फ़र्श पर आया और थोड़ी देर के लिए ताला को गले लगाया, फिर उसे हर एंगल से देखा। "यह तुम हो। मुझे यकीन नहीं हो रहा था। हमने अलग सुना था।" उसने निक और हैंस की तरफ देखा और जब ताला ने निक का परिचय कराया तो सिर हिलाया। "वेलकम। मुझे अफ़सोस है कि तुम रुक नहीं सकते। चलो एक अच्छी ड्रिंक लेते हैं।"
  
  निक एक बड़ी बांस की कुर्सी पर बैठा और नींबू पानी पी रहा था। लॉन और शानदार लैंडस्केपिंग 500 गज तक फैली हुई थी। पार्किंग में दो शेवरले ट्रक, एक चमचमाती कैडिलैक, कुछ एकदम नई फॉक्सवैगन, अलग-अलग मेक की कई ब्रिटिश कारें और एक सोवियत मेड जीप खड़ी थीं। एक दर्जन आदमी गार्ड या पेट्रोलिंग कर रहे थे। वे सैनिकों जैसे कपड़े पहने हुए थे, और सभी के पास राइफल या बेल्ट होल्स्टर थे। कुछ के पास दोनों थे।
  
  "...अपने पिता को मेरी शुभकामनाएं देना," उसने सियाउ को कहते सुना। "मैं अगले महीने उनसे मिलने का प्लान बना रहा हूँ। मैं सीधे फोंग के लिए फ़्लाइट ले रहा हूँ।"
  
  "लेकिन हम आपकी खूबसूरत ज़मीन देखना चाहेंगे," ताला ने धीरे से कहा। "मिस्टर बार्ड एक इंपोर्टर हैं। उन्होंने जकार्ता में बड़े ऑर्डर दिए हैं।"
  
  "मिस्टर बार्ड और मिस्टर नॉर्डेनबॉस भी यूनाइटेड स्टेट्स के एजेंट हैं।" सियाउ हंसा। "मुझे भी कुछ पता है, ताला।"
  
  वह बेबस होकर हंस और निक को देखने लगी। निक अपनी कुर्सी कुछ इंच और पास ले आया। "मिस्टर लोपोनूसियास। हमें पता है कि आपके बेटे को पकड़ने वाले लोग जल्द ही अपने जहाज़ पर यहाँ पहुँचेंगे। हम आपकी मदद करेंगे। उसे वापस ले आएँ। अभी।"
  
  भूरे रंग के कोन की तीखी आँखों और मुस्कान से कुछ भी पढ़ा नहीं जा सका, लेकिन उसे जवाब देने में बहुत समय लगा। यह एक अच्छा संकेत था। उसने सोचा।
  
  आखिर में, स्यो ने अपना सिर थोड़ा हिलाया। "आप भी बहुत कुछ सीखेंगे, मिस्टर बार्ड। मैं यह नहीं कहूंगा कि आप सही हैं या गलत। लेकिन हम आपकी इतनी मदद का फ़ायदा नहीं उठा सकते।"
  
  "आप एक बाघ को मांस फेंकते हैं और उम्मीद करते हैं कि वह अपना शिकार छोड़कर चला जाएगा। आप बाघों को मुझसे बेहतर जानते हैं। क्या आपको लगता है कि ऐसा सच में होगा?"
  
  "इस बीच, हम जानवर पर स्टडी कर रहे हैं।"
  
  "आप उसका झूठ सुन रहे हैं। आपसे वादा किया गया था कि कई पेमेंट और कुछ शर्तों के बाद, आपका बेटा वापस कर दिया जाएगा। आपके पास क्या गारंटी है?"
  
  "अगर बाघ पागल नहीं है, तो अपनी बात रखना उसके हित में है।"
  
  "मेरा यकीन करो, यह बाघ पागल है। एक आदमी जितना पागल।"
  
  सियाउ ने पलकें झपकाईं, "क्या तुम अमोक को जानते हो?"
  
  "तुम्हारे जितना अच्छा नहीं। शायद तुम मुझे इसके बारे में बता सको। कैसे एक आदमी खून के प्यासे पागलपन की हद तक पागल हो जाता है। वह सिर्फ़ मर्डर करना जानता है। तुम उससे बहस नहीं कर सकते, उस पर भरोसा करना तो दूर की बात है।"
  
  सियाउ परेशान था। उसे मलायन पागलपन का बहुत अनुभव था, वहम। मारने, चाकू घोंपने और काटने का एक वहशी पागलपन-इतना बेरहम कि इसने US आर्मी को कोल्ट .45 अपनाने का फैसला करने में मदद की, इस थ्योरी के आधार पर कि एक बड़ी गोली में रोकने की ताकत ज़्यादा होती है। निक जानता था कि पागलों की तरह मौत के मुंह में जा रहे लोगों को रोकने के लिए एक बड़ी ऑटोमैटिक बंदूक से कई गोलियों की ज़रूरत होती है। आपकी बंदूक का साइज़ चाहे जो भी हो, आपको गोलियों को सही जगह पर रखना होगा।
  
  "यह अलग बात है," सियाउ ने आखिर में कहा। "ये बिजनेसमैन हैं। वे अपना आपा नहीं खोते।"
  
  "ये लोग और भी बुरे हैं। अब वे कंट्रोल से बाहर हो गए हैं। पांच इंच के गोले और न्यूक्लियर बम के सामने। आप पागल कैसे हो सकते हैं?"
  
  "मैं... ठीक से समझ नहीं पा रहा..."
  
  "क्या मैं खुलकर बोल सकता हूँ?" निक ने पादरी के आस-पास जमा हुए दूसरे आदमियों की तरफ इशारा किया।
  
  "जाओ...जाओ। वे सब मेरे रिश्तेदार और दोस्त हैं। वैसे भी, उनमें से ज़्यादातर को इंग्लिश समझ नहीं आती।"
  
  "आपसे बीजिंग की मदद करने के लिए कहा गया है। वे बहुत कम कह रहे हैं। शायद पॉलिटिकली। अगर उनकी पॉलिसी सही हैं, तो आपसे इंडोनेशियाई चीनियों को भागने में मदद करने के लिए भी कहा जा सकता है। आपको लगता है कि इससे आपको उस आदमी से फ़ायदा और सुरक्षा मिलेगी जिसे हम जूडास कहेंगे। ऐसा नहीं होगा। वह भी आपकी तरह चीन से चोरी कर रहा है। जब हिसाब-किताब आएगा, तो आपको न सिर्फ़ जूडास का सामना करना पड़ेगा, बल्कि बिग रेड डैडी के गुस्से का भी सामना करना पड़ेगा।"
  
  निक को लगा कि उसने निगलते समय सियाउ के गले की मसल्स को हिलते हुए देखा। उसने उस आदमी के विचारों की कल्पना की। अगर कोई एक चीज़ थी जो वह जानता था, तो वह थी रिश्वत और डबल-ट्रिपल क्रॉस। उसने कहा, "उनका बहुत कुछ दांव पर लगा था..." लेकिन उसकी आवाज़ कमज़ोर पड़ गई, और शब्द धीमे हो गए।
  
  "तुम्हें लगता है कि बिग डैडी इन लोगों को कंट्रोल करते हैं। ऐसा नहीं है। जूडस ने उन्हें अपने समुद्री डाकू जहाज़ से उतारा था, और उसके अपने आदमी क्रू में हैं। वह एक आज़ाद डाकू है, जो दोनों तरफ़ लूटता है। जैसे ही मुसीबत आती है, तुम्हारा बेटा और उसके दूसरे कैदी ज़ंजीरों में बंधे हुए बॉर्डर पार कर जाते हैं।"
  
  सियाउ अब अपनी कुर्सी पर नहीं झुका। "तुम्हें यह सब कैसे पता?"
  
  "आपने खुद कहा कि हम US एजेंट हैं। शायद हम हैं, शायद नहीं। लेकिन अगर हम हैं, तो हमारे कुछ कनेक्शन हैं। आपको मदद चाहिए, और हम आपको किसी से भी बेहतर समझते हैं। आप अपनी सेना को बुलाने की हिम्मत नहीं करते। वे शायद एक जहाज भेज देंगे और आप सोच में डूबे रहेंगे, आधे रिश्वत देते हुए, आधे कम्युनिस्टों से हमदर्दी रखते हुए। आप अकेले हैं। या थे। अब आप हमारा इस्तेमाल कर सकते हैं।"
  
  यह शब्द सही था। इससे सियाउ जैसे आदमी को लगा कि वह अभी भी रस्सी पर चल सकता है। "तुम इस जूडस को जानते हो, है ना?" सियाउ ने पूछा।
  
  "हाँ। मैंने तुम्हें उसके बारे में जो कुछ भी बताया है, वह सच है।" "कुछ टुकड़ों-टुकड़ों से मैंने अंदाज़ा लगा लिया," निक ने सोचा। "तुम ताला को देखकर हैरान हो गए थे। उससे पूछो कि उसे घर कौन लाया। वह कैसे आई।"
  
  सियाउ ताला की ओर मुड़ी। उसने कहा, "मिस्टर बार्ड मुझे घर ले आए। U.S. नेवी की नाव पर। तुम एडम को फ़ोन कर सकते हो और देख लोगे।"
  
  निक ने उसकी तेज़ बुद्धि की तारीफ़ की-अगर निक ने नहीं किया होता तो वह सबमरीन का पता नहीं लगा पाती। "लेकिन कहाँ से?" सियाउ ने पूछा।
  
  निक ने शांति से जवाब दिया, "जब आप दुश्मन के साथ मिलकर काम कर रहे हों, तो आप हमसे यह उम्मीद नहीं कर सकते कि हम आपको सब कुछ बता देंगे।" "असल बात यह है कि वह यहीं है। हमने उसे वापस पा लिया है।"
  
  "लेकिन मेरा बेटा, आमिर, क्या वह ठीक है?" ज़ियाओ ने सोचा कि क्या उन्होंने जूडा की नाव डुबो दी है।
  
  "जहां तक हमें पता है, नहीं। वैसे भी, आपको कुछ घंटों में पक्का पता चल जाएगा। और अगर नहीं, तो क्या आप नहीं चाहते कि हम वहां हों? हम सब जूडस के पीछे क्यों नहीं चलते?"
  
  सियाउ खड़ा हुआ और चौड़े बरामदे में चलने लगा। जैसे ही वह पास आया, दरवाज़े के पास सफ़ेद जैकेट पहने नौकर अपनी जगह पर जम गए। उस बड़े आदमी को इस तरह चलते हुए देखना बहुत कम होता था-चिंतित, गहरी सोच में डूबा हुआ, किसी भी दूसरे आदमी की तरह। अचानक, वह मुड़ा और अपने साफ़-सुथरे कोट पर लाल बैज लगाए एक बुज़ुर्ग आदमी को कुछ ऑर्डर दिए।
  
  ताला ने फुसफुसाते हुए कहा, "वह कमरे और डिनर बुक कर रहा है। हम रुक रहे हैं।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  जब वे दस बजे निकले, तो निक ने ताला को अपने कमरे में लाने के लिए कई तरकीबें अपनाईं। वह बड़ी बिल्डिंग के दूसरे विंग में थी। रास्ता सफेद जैकेट पहने कई आदमियों ने रोक रखा था, जो गलियारों के चौराहे पर अपने वर्कस्टेशन से कभी बाहर नहीं निकलते थे। वह नॉर्डेनबॉस के कमरे में घुसा। "हम ताला को यहाँ कैसे ला सकते हैं?"
  
  नॉर्डेनबॉस ने अपनी शर्ट और पैंट उतारी और बड़े बिस्तर पर लेट गया, मसल्स और पसीने से लथपथ। "क्या आदमी है," उसने थके हुए स्वर में कहा।
  
  "मैं इसके बिना एक रात भी नहीं रह सकता।"
  
  "अरे यार, मैं चाहता हूँ कि जब हम बाहर निकलें तो वह हमें ढक ले।"
  
  "ओह. क्या हम भाग रहे हैं?"
  
  "चलो घाट पर चलते हैं। जूडस और आमिर पर नज़र रखना।"
  
  "कोई बात नहीं। मुझे खबर मिल गई है। वे सुबह घाट पर होंगे। हमें थोड़ी देर सो लेना चाहिए।"
  
  "आपने मुझे इस बारे में पहले क्यों नहीं बताया?"
  
  "मुझे अभी पता चला। मेरे लापता आदमी के बेटे से।"
  
  "क्या आपके बेटे को पता है कि यह किसने किया?"
  
  "नहीं। मेरी थ्योरी है कि यह आर्मी की वजह से हुआ है। जूडस के पैसे से यह खत्म हो गया।"
  
  "हमें इस पागल आदमी से बहुत सारा हिसाब बराबर करना है।"
  
  "और भी बहुत से लोग हैं।"
  
  "अगर हम कर सकते हैं तो हम उनके लिए भी ऐसा करेंगे। ठीक है। चलो सुबह उठकर टहलने चलते हैं। अगर हम बीच पर जाने का फैसला करते हैं, तो क्या कोई हमें रोकेगा?"
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता। मुझे लगता है कि ज़ियाओ हमें पूरा एपिसोड देखने देगा। हम उसके गेम का एक और एंगल हैं-और यार, वह पक्का मुश्किल नियम इस्तेमाल करता है।"
  
  निक दरवाज़े की तरफ़ मुड़ा. "हंस, क्या कर्नल सुदीरमत का असर सच में यहाँ तक पहुँचेगा?"
  
  "दिलचस्प सवाल है। मैंने खुद इस बारे में सोचा है। नहीं। अपने असर से नहीं। ये लोकल तानाशाह जलते हैं और अपने तक ही रहते हैं। लेकिन पैसे से? हाँ। अपने लिए कुछ लेकर बिचौलिए के तौर पर? हो सकता है ऐसा हुआ हो।"
  
  "मैं समझ गया। गुड नाइट, हैंस।"
  
  "गुड नाईट. और आपने सियाउ को मनाने में बहुत अच्छा काम किया, मिस्टर बार्ड."
  
  सुबह होने से एक घंटा पहले, "पोर्टागी केच ओपोर्टो" ने लोपोनूसियास डॉक के दक्षिण में केप को मार्क करते हुए एक लाइट जलाई, मुड़ा, और धीरे-धीरे एक ही स्टेबिलाइज़िंग पाल के नीचे समुद्र में चला गया। बर्ट गेइच ने साफ़ ऑर्डर दिए। नाविकों ने छिपे हुए डेविट खोले, जिससे बड़ी, तेज़ चलने वाली नाव आगे बढ़ी।
  
  जूडस के केबिन में, म्यूलर और नाइफ ने अपने लीडर के साथ एक टीपॉट और श्नैप्स के गिलास शेयर किए। नाइफ परेशान था। उसे अपने आधे छिपे हुए चाकू महसूस हुए। बाकी लोगों ने उससे अपना मज़ाक छिपाया, और उस बेवकूफ बच्चे के लिए सहनशीलता दिखाई। बदकिस्मती से, वह परिवार का ही हिस्सा था, ऐसा कह सकते हैं। और नाइफ खास तौर पर मुश्किल कामों के लिए काम आता था।
  
  जूडा ने कहा, "प्रोसेस वही है। तुम किनारे से दो सौ गज दूर लेट जाओ, और वे पैसे ले आएंगे। सियाउ और दो आदमी, और नहीं, अपनी नाव में। तुम उसे लड़का दिखाओ। उन्हें एक मिनट बात करने दो। वे पैसे इधर-उधर फेंक देंगे। तुम चले जाओ। अब दिक्कत हो सकती है। यह नया एजेंट, अल बार्ड, कुछ बेवकूफी भरा काम कर सकता है। अगर कुछ काम नहीं करता है, तो चले जाओ।"
  
  "वे हमें पकड़ सकते हैं," मुलर, जो हमेशा प्रैक्टिकल टैक्टिशियन रहे हैं, ने कहा। "हमारे पास एक मशीन गन और एक बाज़ूका है। वे अपनी एक नाव को भारी फायरपावर से लैस कर सकते हैं और डॉक से उड़ सकते हैं। वैसे, वे अपनी किसी भी बिल्डिंग में तोप का टुकड़ा रख सकते हैं और-बकवास!"
  
  "लेकिन वे नहीं करेंगे," जूडस ने धीरे से कहा। "क्या तुम इतनी जल्दी अपना इतिहास भूल गए, मेरे प्यारे दोस्त? दस साल तक हमने अपनी मर्ज़ी थोपी, और पीड़ित इसके लिए हमसे प्यार करते थे। उन्होंने खुद बागियों को भी हमारे पास पहुँचाया। लोग किसी भी ज़ुल्म को झेल लेंगे अगर उसे सही तरीके से किया जाए। लेकिन मान लो वे बाहर आकर तुमसे कहते हैं: 'देखो! इस गोदाम से हमारे पास तुम्हारी तरफ़ एक 88mm की बंदूक तान रखी है। सरेंडर कर दो! तुम अपना झंडा नीचे कर लो, पुराने दोस्त, भेड़ की तरह शांत। और 24 घंटे के अंदर मैं तुम्हें फिर से उनके हाथों से आज़ाद कर दूँगा। तुम जानते हो कि तुम मुझ पर भरोसा कर सकते हो-और तुम अंदाज़ा लगा सकते हो कि मैं यह कैसे करूँगा।'"
  
  "हाँ।" मुलर ने जूडस के रेडियो कैबिनेट की तरफ़ सिर हिलाया। हर दूसरे दिन, जूडस चीन की तेज़ी से बढ़ती नेवी के किसी जहाज़ से छोटा, कोडेड कॉन्टैक्ट बनाता था, कभी सबमरीन से, तो कभी कॉर्वेट से या दूसरे सरफ़ेस वेसल से। यह सोचकर सुकून मिलता था कि उसके पास ज़बरदस्त फ़ायरपावर थी। छिपा हुआ रिज़र्व; या, जैसा कि पुराने जनरल स्टाफ़ कहते थे, जितना दिखता है उससे कहीं ज़्यादा।
  
  मुलर को पता था कि इसमें भी खतरा है। वह और जूडस चीन से फिरौती में ड्रैगन का हिस्सा ले रहे थे, और देर-सवेर उन्हें पकड़ लिया जाएगा, और पंजे उन पर हमला करेंगे। उसे उम्मीद थी कि जब ऐसा होगा, तो वे बहुत पहले जा चुके होंगे, और उनके पास अपने लिए और "ओडेसा" के खजाने के लिए काफी पैसे होंगे, यह इंटरनेशनल फाउंडेशन था जिस पर पहले के नाज़ी भरोसा करते थे। मुलर को अपनी वफादारी पर गर्व था।
  
  जूडस ने मुस्कुराते हुए उन्हें दूसरी श्नैप्स पिलाई। उसने अंदाज़ा लगा लिया कि मुलर क्या सोच रहा है। उसकी अपनी वफ़ादारी उतनी पक्की नहीं थी। मुलर को नहीं पता था कि चीनियों ने उसे चेतावनी दी थी कि मुसीबत में, वह सिर्फ़ उनकी मर्ज़ी से ही मदद पर भरोसा कर सकता है। और अक्सर, रोज़ाना कॉन्टैक्ट ब्रॉडकास्ट किए जाते थे। उसे कोई जवाब नहीं मिला, लेकिन उसने मुलर को बताया कि मिला है। और उसे एक बात पता चली। जब उसने रेडियो कॉन्टैक्ट बनाया, तो वह पता लगा सका कि यह कोई सबमरीन है या कोई ज़मीन पर चलने वाला जहाज़ जिसके लंबे एंटीना और मज़बूत, चौड़ा सिग्नल है। यह जानकारी का एक टुकड़ा था जो किसी तरह कीमती साबित हो सकता था।
  
  जब जूडा ने मुलर, नाइफ और आमिर को अलविदा कहा, तो सूरज की सुनहरी किरणें क्षितिज से झाँक रही थीं।
  
  लोपोनुसिस के वारिस को हथकड़ी पहना दी गई थी, और ताकतवर जापानी कमान संभाल रहा था।
  
  जूडस अपने केबिन में लौटा और बोतल वापस रखने से पहले खुद के लिए तीसरी श्नैप्स डाली। दूसरा नियम तो नियम था, लेकिन वह बहुत खुश था। मीन गॉट, कितने पैसे आ रहे थे! उसने अपनी ड्रिंक खत्म की, डेक पर गया, स्ट्रेच किया, और गहरी सांस ली। वह तो अपाहिज था, है ना?
  
  "नोबल स्कार्स!" उन्होंने अंग्रेजी में कहा।
  
  वह नीचे गया और केबिन खोला, जहाँ तीन जवान चीनी औरतें, जो पंद्रह साल से ज़्यादा की नहीं थीं, अपना डर और नफ़रत छिपाने के लिए तीखी मुस्कान के साथ उसका स्वागत किया। उसने बिना कुछ सोचे-समझे उन्हें देखा। उसने उन्हें पेंघू के किसान परिवारों से अपने और अपने क्रू के मनोरंजन के लिए खरीदा था, लेकिन अब वह उनमें से हर एक को इतनी अच्छी तरह जानता था कि वे बोरिंग हो गई थीं। वे बड़े-बड़े वादों से कंट्रोल में थीं जिन्हें कभी पूरा नहीं किया जाना था। उसने दरवाज़ा बंद करके ताला लगा दिया।
  
  वह सोचते हुए उस झोपड़ी के सामने रुका जहाँ ताला कैद था। क्यों नहीं? वह इसके लायक था और उसे कभी न कभी इसे वापस पाना ही था। उसने चाबी उठाई, गार्ड से ली, अंदर गया और दरवाज़ा बंद कर दिया।
  
  पतली चारपाई पर लेटी पतली सी लड़की ने उसे और भी उत्तेजित कर दिया। वर्जिन? ये परिवार ज़रूर सख्त रहे होंगे, भले ही शरारती लड़कियां इन गलत ट्रॉपिकल आइलैंड पर घूम रही हों, और आप कभी पक्का नहीं कह सकते।
  
  "हेलो, ताला।" उसने अपना हाथ उसकी पतली टांग पर रखा और धीरे-धीरे उसे ऊपर ले गया।
  
  "हेलो।" जवाब समझ में नहीं आया। उसने बल्कहेड की तरफ़ मुँह किया।
  
  उसने हाथ से उसकी जांघ पकड़ ली, उसे सहलाया और दरारों को टटोला। उसका शरीर कितना मज़बूत और सॉलिड था! मसल्स के छोटे-छोटे बंडल, जैसे कोई चीज़ हो। उस पर ज़रा भी फैट नहीं था। उसने अपना हाथ उसके नीले पायजामे के टॉप के नीचे डाला, और जब उसकी उंगलियों ने उसकी गर्म, चिकनी स्किन को सहलाया तो उसका शरीर मज़े से कांप उठा।
  
  जब वह उसके ब्रेस्ट तक पहुँचने की कोशिश कर रहा था, तो वह उससे बचने के लिए पेट के बल लुढ़क गई। उसकी साँसें तेज़ हो गईं, और लार उसकी जीभ पर बहने लगी। उसने उनकी कल्पना कैसे की-गोल और सख़्त, छोटी रबर की गेंदों की तरह? या, कहो, गेंदों की तरह, बेल पर पके फल की तरह?
  
  "मेरे साथ अच्छे से पेश आओ, ताला," उसने कहा, जब उसने एक और मोड़ के साथ उसके टटोलते हुए हाथ को टाल दिया। "तुम जो चाहो ले सकती हो। और तुम जल्द ही घर जाओगी। जल्दी, अगर तुम विनम्र रहोगी।"
  
  वह मछली की तरह दुबली-पतली थी। उसने हाथ बढ़ाया, और वह तड़प उठी। उसे पकड़ने की कोशिश करना एक दुबले-पतले, डरे हुए पिल्ले को पकड़ने जैसा था। वह चारपाई के किनारे पर गिर पड़ा, और उसने बल्कहेड का सहारा लेकर उसे दूर धकेल दिया। वह ज़मीन पर गिर गया। वह खड़ा हुआ, गाली दी, और उसका पायजामा उतार दिया। उसे बस हल्की रोशनी में उन्हें संघर्ष करते हुए एक झलक मिली-उसके स्तन लगभग गायब हो चुके थे! खैर, उसे वे ऐसे ही पसंद थे।
  
  उसने उसे दीवार से सटा दिया और वह फिर से बल्कहेड से टकरा गई, अपने हाथों और पैरों से धक्का देते हुए, और वह किनारे से फिसल गया।
  
  "बस," वह गुर्राया और खड़ा हो गया। उसने मुट्ठी भर पायजामा पैंट उठाए और उन्हें फाड़ दिया। रूई फट गई और उसके हाथों में चिथड़े बन गए। उसने दोनों हाथों से फड़फड़ाते पैर को पकड़ा और उसका आधा हिस्सा चारपाई से खींच लिया, दूसरे पैर से लड़ते हुए, जो उसके सिर में लगा।
  
  "लड़के!" वह चिल्लाया। हैरानी से उसकी पकड़ थोड़ी देर के लिए कमज़ोर हो गई, और एक भारी पैर ने उसकी छाती पकड़ ली और उसे पतले केबिन में उड़ा दिया। उसने अपना बैलेंस बनाया और इंतज़ार करने लगा। चारपाई पर लेटा लड़का एक तड़पते साँप की तरह टिका रहा-देख रहा था-इंतज़ार कर रहा था।
  
  "तो," यहूदा गुर्राया, "तुम अकीम मचमूर हो।"
  
  "किसी दिन मैं तुम्हें मार डालूंगा," युवक गुर्राया।
  
  "आपने अपनी बहन के साथ जगह कैसे बदली?"
  
  "मैं तुम्हें कई टुकड़ों में काट दूंगा।"
  
  "यह बदला था! उस मूर्ख मुलर ने। लेकिन कैसे... कैसे?"
  
  जूडस ने लड़के को ध्यान से देखा। उसके चेहरे पर खूनी गुस्से के बावजूद, यह साफ़ था कि अकीम, ताला जैसा ही था। सही हालात में, किसी को धोखा देना मुश्किल नहीं होगा...
  
  "बताओ," जूडस दहाड़ा। "यह तब की बात है जब तुम पैसे के लिए नाव से फोंग आइलैंड जा रहे थे, है ना? क्या मुलर डॉक पर था?"
  
  बहुत बड़ी रिश्वत? वह मुलर को खुद मार डालेगा। नहीं। मुलर धोखेबाज़ था, लेकिन वह बेवकूफ़ नहीं था। उसने अफवाहें सुनी थीं कि ताला घर पर है, लेकिन उसने सोचा था कि यह माचमुर की एक चाल है ताकि वह इस बात को छिपा सके कि वह कैदी है।
  
  जूडस ने अपने अच्छे हाथ से गाली दी और नाटक किया, जो इतना ताकतवर हो गया था कि उसमें दो नॉर्मल अंगों जितनी ताकत थी। अकीम झुका, और असली वार उसे लगा, जिससे वह चारपाई के कोने में जा गिरा। जूडस ने उसे पकड़ा और सिर्फ़ एक हाथ से फिर मारा। इससे उसे ताकत महसूस हुई, उसने अपने दूसरे हाथ को उसके हुक, उसके इलास्टिक पंजे और छोटी, बनी हुई पिस्तौल की नली से पकड़ा हुआ था। वह सिर्फ़ एक हाथ से किसी भी आदमी को संभाल सकता था! इस अच्छी सोच ने उसका गुस्सा थोड़ा शांत कर दिया। अकीम कुचला हुआ पड़ा था। जूडस चला गया और दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  
  
  समुद्र शांत और साफ़ था, जब मुलर नाव में आराम से लोपोनूसियास डॉक को बड़ा होते हुए देख रहे थे। लंबे घाटों पर कई जहाज़ खड़े थे, जिनमें एडम मखमूर की सुंदर यॉट और एक बड़ी डीज़ल वर्कबोट भी शामिल थी। मुलर हँसे। आप किसी भी बिल्डिंग में एक बड़ा हथियार छिपा सकते हैं और उसे पानी से उड़ा सकते हैं या ज़मीन पर ला सकते हैं। लेकिन वे हिम्मत नहीं करेंगे। उन्हें ताकत का एहसास अच्छा लग रहा था।
  
  उसने सबसे बड़े पियर के किनारे लोगों का एक ग्रुप देखा। कोई गैंगवे से नीचे फ्लोटिंग डॉक की तरफ जा रहा था, जहाँ एक छोटा केबिन क्रूज़र खड़ा था। वे शायद वहाँ आएँगे। वह ऑर्डर मानेगा। उसने एक बार उनकी बात नहीं मानी थी, लेकिन सब ठीक हो गया था। फोंग आइलैंड पर, उन्होंने उसे मेगाफोन का इस्तेमाल करके अंदर आने का ऑर्डर दिया। आर्टिलरी का ध्यान रखते हुए, उसने उनकी बात मानी, उन्हें हिंसा की धमकी देने के लिए तैयार था, लेकिन उन्होंने बताया कि उनकी मोटरबोट स्टार्ट नहीं होगी।
  
  असल में, जब एडम मखमूर ने उन्हें पैसे दिए तो उन्हें पावर का एहसास हुआ। जब मखमूर के एक बेटे ने रोते हुए अपनी बहन को गले लगाया, तो उन्होंने बड़े प्यार से उन्हें कुछ मिनट बात करने की इजाज़त दी, और एडम को भरोसा दिलाया कि जैसे ही तीसरा पेमेंट हो जाएगा और कुछ पॉलिटिकल मामले सुलझ जाएंगे, उनकी बेटी वापस आ जाएगी।
  
  "मैं एक ऑफिसर और एक जेंटलमैन के तौर पर तुमसे वादा करता हूँ," उसने मखमूर से वादा किया। एक सांवला बेवकूफ। मखमूर ने उसे बढ़िया ब्रांडी की तीन बोतलें दीं, और उन्होंने जल्दी से एक ड्रिंक पीकर वादा पक्का कर लिया।
  
  लेकिन वह दोबारा ऐसा नहीं करेगा। जापानी A.B. ने उसकी "दोस्ताना" चुप्पी के लिए एक बोतल और येन की एक गड्डी निकाली। लेकिन निफ़ उसके साथ नहीं था। आप उसकी जूडस पूजा पर कभी भरोसा नहीं कर सकते। मुलर ने नफ़रत से देखा कि नाइफ़ कहाँ बैठा है, चमकती हुई ब्लेड से अपने नाखून साफ़ कर रहा है, कभी-कभी अमीर की तरफ़ देखता कि लड़का देख रहा है या नहीं। उस नौजवान ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। "हथकड़ी में भी," मुलर ने सोचा, "यह आदमी पक्का मछली की तरह तैर रहा था।"
  
  "चाकू," उसने चाबी देते हुए आदेश दिया, "इन हथकड़ियों को बांध दो।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  नाव के पोरथोल से निक और नॉर्डेनबॉस ने देखा कि नाव किनारे से गुज़री, फिर उसकी रफ़्तार धीमी हो गई और वह धीरे-धीरे चक्कर लगाने लगी।
  
  "लड़का वहाँ है," हंस ने कहा। "और वो हैं मुलर और नाइफ। मैंने पहले कभी कोई जापानी नाविक नहीं देखा, लेकिन शायद वही उनके साथ मखमूर आया था।"
  
  निक ने सिर्फ़ एक स्विमिंग ट्रंक पहना हुआ था। उसके कपड़े, दोबारा इस्तेमाल किया हुआ लूगर जिसे वह विल्हेल्मिना कहता था, और ह्यूगो ब्लेड जिसे वह अक्सर अपनी बांह पर बांधकर रखता था, पास के सीट लॉकर में छिपाए हुए थे। उनके साथ, उसके शॉर्ट्स में, उसका दूसरा आम हथियार था-पियरे नाम का एक जानलेवा गैस पेलेट।
  
  "अब तुम असली लाइट कैवेलरी हो," हंस ने कहा। "क्या तुम सच में बिना हथियार के बाहर जाना चाहते हो?"
  
  "सियाऊ को तो जैसे गुस्सा आ ही जाएगा। अगर हम कोई नुकसान पहुंचाते हैं, तो वह हमारी डील कभी नहीं मानेगा।"
  
  "मैं तुम्हें कवर कर लूंगा। मैं इस दूरी से स्कोर कर सकता हूं।"
  
  "कोई ज़रूरत नहीं। जब तक मैं मर न जाऊं।"
  
  हंस ने मुंह बनाया। इस बिज़नेस में तुम्हारे ज़्यादा दोस्त नहीं थे-उन्हें खोने के बारे में सोचना भी दुख देता था।
  
  हंस ने आगे के पोर्टहोल से बाहर झाँका। "क्रूज़र जा रहा है। उसे दो मिनट दो, और वे एक-दूसरे के साथ बिज़ी हो जाएँगे।"
  
  "ठीक है। अगर हम इसे लागू करते हैं तो सियॉक्स के पक्ष में तर्क याद रखें।"
  
  निक सीढ़ी पर चढ़ा, नीचे झुका, छोटे डेक को पार किया, और चुपचाप वर्कबोट और डॉक के बीच पानी में फिसल गया। वह आगे की तरफ तैरा। लॉन्च और केबिन क्रूज़र एक-दूसरे के पास आ रहे थे। लॉन्च धीमा हो गया, क्रूज़र धीमा हो गया। उसने क्लच के अलग होने की आवाज़ सुनी। उसने कई बार अपने फेफड़ों में हवा भरी और खाली की।
  
  वे करीब दो सौ गज दूर थे। खोदा हुआ चैनल करीब दस फीट गहरा लग रहा था, लेकिन पानी साफ और ट्रांसपेरेंट था। आप मछलियाँ देख सकते थे। उसे उम्मीद थी कि वे उसे आते हुए नहीं देखेंगे, क्योंकि कोई भी उसे शार्क समझने की गलती नहीं कर सकता था।
  
  दोनों नावों में बैठे लोग एक-दूसरे को देखकर बातें कर रहे थे। क्रूज़र में छोटे पुल पर एक छोटा नाविक सियाउ और सियाउ का सख्त दिखने वाला असिस्टेंट अब्दुल था।
  
  निक ने अपना सिर नीचे किया, तब तक तैरा जब तक वह नीचे से थोड़ा ऊपर नहीं आ गया, और अपने ज़ोरदार स्ट्रोक को नापा, सीपियों और समुद्री शैवाल के छोटे-छोटे टुकड़ों को देखा जो एक सीधी राह पर थे, एक-दूसरे के सामने। अपनी नौकरी के हिस्से के तौर पर, निक बहुत अच्छी फिजिकल कंडीशन में रहा, एक ओलंपिक एथलीट के लायक रूटीन का पालन करता रहा। बार-बार अजीब घंटों, शराब और अचानक खाने के बावजूद, अगर आप मन बना लें, तो आप एक समझदारी भरे प्रोग्राम पर टिके रह सकते हैं। आपने तीसरी ड्रिंक से परहेज किया, खाते समय ज़्यादातर प्रोटीन चुना, और जब भी हो सका ज़्यादा घंटे सोए। निक झूठ नहीं बोल रहा था-यह उसका लाइफ इंश्योरेंस था।
  
  उन्होंने अपनी ज़्यादातर ट्रेनिंग, बेशक, मार्शल स्किल्स, योग पर ही फोकस की।
  
  साथ ही तैराकी, गोल्फ और कलाबाजी सहित कई खेल भी शामिल हैं।
  
  अब वह शांति से तैरता रहा जब तक उसे एहसास नहीं हुआ कि वह नावों के पास है। वह एक तरफ लुढ़का, उसने चमकते आसमान के सामने नावों के दो अंडाकार आकार देखे, और खुद को नाव के अगले हिस्से के पास जाने दिया, उसे पूरा यकीन था कि उसके यात्री पिछले हिस्से से झाँक रहे होंगे। नाव के गोल हिस्से पर लहरों से छिपा हुआ, उसने खुद को उन लोगों के अलावा किसी के लिए गायब पाया जो शायद घाट से दूर थे। उसने अपने ऊपर आवाज़ें सुनीं।
  
  "क्या तुम सच में ठीक हो?" यह सियाउ था।
  
  "हाँ।" शायद आमिर?
  
  वह म्यूलर होगा। "हमें इस सुंदर बंडल को पानी में नहीं फेंकना चाहिए। धीरे-धीरे साथ चलो-थोड़ा ज़ोर लगाओ-नहीं, रस्सी मत खींचो-मैं जल्दबाज़ी नहीं करना चाहता।"
  
  क्रूज़र का इंजन गड़गड़ाया। नाव का प्रोपेलर घूम नहीं रहा था, इंजन आइडल था। निक पानी के ऊपर कूदा, ऊपर देखा, निशाना साधा, और अपने बड़े हाथों को ज़ोर से घुमाते हुए, नाव के किनारे के सबसे निचले हिस्से तक पहुँचा, और एक ज़ोरदार हाथ लकड़ी के कोमिंग पर टिका दिया।
  
  बस इतना ही काफी था। उसने दूसरे हाथ से पैर पकड़ा और एक पल में अपना पैर पलट दिया, जैसे कोई कलाबाज़ डाइव लगा रहा हो। वह डेक पर उतरा, उसके बाल और आँखों से पानी बह रहा था। एक सावधान और चौकन्ना नेप्च्यून अपने दुश्मनों का सामना करने के लिए गहराई से निकला।
  
  म्यूलर, नाइफ और जापानी नाविक नाव के पिछले हिस्से में खड़े थे। नाइफ पहले हिला, और निक को लगा कि वह बहुत धीमा है-या शायद वह अपनी एकदम सही नज़र और रिफ्लेक्स की तुलना सरप्राइज़ और सुबह की श्नैप्स की कमियों से कर रहा था। चाकू म्यान से बाहर निकलने से पहले ही निक कूद गया। उसका हाथ नाइफ की ठुड्डी के नीचे चला गया, और जब उसके पैर नाव के किनारे पर लगे, तो नाइफ पानी में वापस कूद गया जैसे उसे रस्सी से खींच लिया गया हो।
  
  मुलर बंदूक चलाने में तेज़ था, हालांकि वह दूसरों के मुकाबले बूढ़ा था। उसे हमेशा चुपके से वेस्टर्न फिल्में पसंद थीं और वह 7.65mm रखता था। उसके बेल्ट होल्स्टर में रखी माउज़र थोड़ी कट गई थी। लेकिन उसके पास सीट बेल्ट थी, और मशीन गन लोड थी। मुलर ने सबसे तेज़ कोशिश की, लेकिन निक ने उसके हाथ से बंदूक छीन ली, जबकि वह अभी भी डेक की तरफ थी। उसने मुलर को एक ढेर में धकेल दिया।
  
  तीनों में सबसे दिलचस्प जापानी नाविक था। उसने निक के गले पर बाएं हाथ से ऐसा वार किया कि अगर वह उसके एडम्स एप्पल पर लगता तो वह दस मिनट के लिए बेहोश हो जाता। अपने दाहिने हाथ में मुलर की पिस्तौल पकड़े हुए, वह अपने बाएं हाथ के बल आगे झुका, और अपनी मुट्ठी अपने माथे पर रख ली। नाविक का वार हवा में था, और निक ने अपनी कोहनी से उसके गले पर वार किया।
  
  आँसुओं से धुंधली होती नज़र के बीच, नाविक का चेहरा हैरानी से डर में बदल गया। वह ब्लैक बेल्ट एक्सपर्ट नहीं था, लेकिन जब उसने प्रोफेशनलिज़्म देखा तो उसे पता चल गया। लेकिन-शायद यह बस एक एक्सीडेंट था! अगर उसने उस बड़े गोरे आदमी को गिरा दिया तो क्या ही इनाम मिलेगा। वह रेलिंग पर गिरा, उसके हाथ उसमें फँस गए, और उसके पैर निक के सामने चमक गए-एक जांघ के बीच में, दूसरा पेट में, जैसे डबल किक लगी हो।
  
  निक एक तरफ हट गया। वह मोड़ रोक सकता था, लेकिन वह नहीं चाहता था कि उन मज़बूत, मस्कुलर पैरों से चोट लग जाए। उसने फावड़े से निचले टखने को पकड़ा, उसे पकड़ा, उठाया, घुमाया, और नाविक को रेलिंग के सहारे एक अजीब तरह से ढेर में फेंक दिया। निक एक कदम पीछे हटा, अभी भी एक हाथ में माउज़र पकड़े हुए, उसकी उंगली ट्रिगर गार्ड में घुसी हुई थी।
  
  नाविक सीधा हुआ और एक हाथ से लटकते हुए पीछे की ओर गिर गया। मुलर ने मुश्किल से अपने पैरों पर खड़ा हुआ। निक ने उसके बाएं टखने पर लात मारी, और वह फिर से गिर गया। उसने नाविक से कहा, "रुको, नहीं तो मैं तुम्हें खत्म कर दूंगा।"
  
  आदमी ने सिर हिलाया। निक नीचे झुका, अपना बेल्ट चाकू निकाला और उसे जहाज़ से बाहर फेंक दिया।
  
  "लड़के की हथकड़ी की चाबी किसके पास है?"
  
  नाविक हांफने लगा, मुलर की तरफ देखा और कुछ नहीं बोला। मुलर फिर से उठ बैठा, हैरान सा लग रहा था। निक ने कहा, "मुझे हथकड़ी की चाबी दो।"
  
  मुलर हिचकिचाया, फिर उसे अपनी जेब से निकाला। "इससे तुम्हें कोई मदद नहीं मिलेगी, बेवकूफ़। हम..."
  
  "बैठ जाओ और चुप हो जाओ, नहीं तो मैं तुम्हें फिर से मारूंगा।"
  
  निक ने आमिर को बाड़ से बाहर निकाला और उसे चाबी दी ताकि वह अपनी दूसरी कलाई को आज़ाद कर सके। "थैंक यू..."
  
  "अपने पिता की बात सुनो," निक ने उसे रोकते हुए कहा।
  
  सियाउ ने तीन या चार भाषाओं में आदेश, धमकियाँ और शायद गालियाँ दीं। क्रूज़र कटर से लगभग पंद्रह फ़ीट दूर बह गया। निक ने किनारे पर हाथ बढ़ाया, नाइफ़ को जहाज़ पर खींचा, और उससे उसका हथियार छीन लिया, जैसे मुर्गी नोच रहा हो। नाइफ़ ने अपना माउज़र पकड़ा, और निक ने दूसरे हाथ से उसके सिर पर मारा। यह एक हल्का-फुल्का वार था, लेकिन इससे नाइफ़ जापानी नाविक के पैरों पर गिर गया।
  
  "अरे," निक सियाउ ने पुकारा। "अरे..." सियाउ बुदबुदाया, और बात खत्म कर दी। "क्या तुम अपने बेटे को वापस नहीं चाहते? वह यहाँ है।"
  
  "तुम इसके लिए मर जाओगे!" सियाउ ने अंग्रेजी में चिल्लाया। "किसी ने इसके लिए नहीं कहा था।"
  
  यह तुम्हारी दखलअंदाज़ी है! "उसने अपने साथ कटघरे में खड़े दो आदमियों को इंडोनेशियन में चिल्लाकर आदेश दिया।
  
  "निक ने आमिर से कहा, "क्या तुम जूडस के पास वापस जाना चाहते हो?"
  
  "पहले मैं मरूंगा। मुझसे दूर हो जाओ। वह अब्दुल नोनो से तुम्हें गोली मारने के लिए कहता है। उनके पास राइफलें हैं और वे अच्छे निशानेबाज हैं।"
  
  दुबला-पतला नौजवान जान-बूझकर निक और किनारे की इमारतों के बीच चला गया। उसने अपने पिता को आवाज़ दी, "मैं वापस नहीं आ रहा हूँ। गोली मत चलाना।"
  
  सियाउ ऐसा लग रहा था जैसे वह फट जाएगा, जैसे आग के पास रखा हाइड्रोजन का गुब्बारा। लेकिन वह चुप रहा।
  
  "आप कौन हैं?" आमिर ने पूछा।
  
  "वे कहते हैं कि मैं एक अमेरिकन एजेंट हूँ। किसी भी हाल में, मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ। हम जहाज़ ले सकते हैं और दूसरों को आज़ाद करा सकते हैं। तुम्हारे पिता और दूसरे परिवार इस बात से सहमत नहीं हैं। तुम क्या कहते हो?"
  
  "मैं कहता हूं लड़ो।" आमिर का चेहरा लाल हो गया, फिर धुंधला गया और उसने कहा, "लेकिन उन्हें मनाना मुश्किल होगा।"
  
  नाइफ और नाविक सीधे आगे बढ़े। "एक-दूसरे को हथकड़ी पहनाओ," निक ने कहा। लड़के को जीत का एहसास होने दो। आमिर ने उन आदमियों को ऐसे बेड़ियां पहनाईं जैसे उसे इसमें मज़ा आ रहा हो।
  
  "उन्हें जाने दो," सियाउ चिल्लाया।
  
  "हमें लड़ना होगा," आमिर ने जवाब दिया। "मैं वापस नहीं जा रहा हूँ। तुम इन लोगों को नहीं समझते। वे हमें वैसे भी मार डालेंगे। तुम उन्हें खरीद नहीं सकते।" वह इंडोनेशियन में बोलने लगा और अपने पिता से बहस करने लगा। निक ने तय किया कि यह एक बहस होनी चाहिए-सारे इशारों और धमाकेदार आवाज़ों के साथ।
  
  थोड़ी देर बाद, आमिर निक की ओर मुड़ा। "मुझे लगता है कि वह थोड़ा आश्वस्त है। वह अपने गुरु से बात करने जा रहा है।"
  
  "उसे क्या?"
  
  "उनके सलाहकार। उनके... मुझे इंग्लिश में यह शब्द नहीं पता। आप 'धार्मिक सलाहकार' कह सकते हैं, लेकिन यह ज़्यादा कुछ ऐसा है..."
  
  "उसका साइकेट्रिस्ट?" निक ने यह शब्द थोड़ा मज़ाक में, नफ़रत से कहा।
  
  "हाँ, एक तरह से! एक ऐसा आदमी जो अपनी ज़िंदगी का इंचार्ज खुद है।"
  
  "ओह, भाई।" निक ने माउज़र चेक किया और उसे अपनी बेल्ट में लगा लिया। "ठीक है, इन लोगों को आगे ले जाओ, और मैं इस टब को किनारे तक ले जाऊंगा।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  हंस ने नहाते और कपड़े पहनते समय निक से बात की। जल्दी करने की कोई ज़रूरत नहीं थी-सियाउ ने तीन घंटे में मीटिंग तय कर ली थी। मुलर, नाइफ़ और नाविक को शियाउ के आदमी ले गए थे, और निक ने सोचा कि विरोध न करना ही समझदारी होगी।
  
  हंस ने कहा, "हम एक मुश्किल में फंस गए हैं।" "मुझे लगा था कि आमिर अपने पिता को मना लेगा। अपने प्यारे बच्चे की वापसी के लिए। वह सच में लड़के से प्यार करता है, लेकिन उसे अब भी लगता है कि वह जूडा के साथ बिज़नेस कर सकता है। मुझे लगता है कि उसने कुछ और परिवारों को बुलाया है, और वे मान रहे हैं।"
  
  निक ह्यूगो से बहुत जुड़ा हुआ था। क्या नाइफ उस स्टिलेट्टो को अपने कलेक्शन में शामिल करना चाहेगा? वह सबसे अच्छे स्टील का बना था। "लगता है चीज़ें ऊपर-नीचे हो रही हैं, हैंस। बड़े खिलाड़ी भी इतने लंबे समय से झुके हुए हैं कि वे टकराव का सामना करने के बजाय खुश रहना पसंद करते हैं। उन्हें जल्दी बदलना होगा, वरना जूडस जैसे बीसवीं सदी के लोग उन्हें चबाकर थूक देंगे। यह गुरु कैसा है?"
  
  "उसका नाम बुडुक है। इनमें से कुछ गुरु महान लोग हैं। साइंटिस्ट। थियोलॉजियन। असली साइकोलॉजिस्ट वगैरह। फिर बुडुक हैं।"
  
  "क्या वह चोर है?"
  
  "वह एक राजनेता है।"
  
  "आपने मेरे सवाल का जवाब दिया।"
  
  "वह यहाँ तक पहुँच गया। एक अमीर आदमी का फिलॉसफर, जिसे स्पिरिचुअल दुनिया से एक्स्ट्रा इंट्यूशन मिलता है। आप जैज़ जानते हैं। मैंने उस पर कभी भरोसा नहीं किया, लेकिन मुझे पता है कि वह नकली है क्योंकि छोटे अबू ने मुझसे एक सीक्रेट रखा था। हमारा पवित्र आदमी जब जकार्ता भाग जाता है तो सीक्रेट स्विंगर बन जाता है।"
  
  "क्या मैं उसे देख सकता हूँ?"
  
  "मुझे ऐसा लगता है। मैं पूछूंगा।"
  
  "अच्छा।"
  
  हंस दस मिनट बाद लौटा। "ज़रूर। मैं तुम्हें उसके पास ले चलूँगा। सियाउ अभी भी गुस्से में है। उसने मुझ पर थूक दिया।"
  
  वे घने पेड़ों के नीचे एक कभी न खत्म होने वाले, घुमावदार रास्ते से होते हुए बुडुक के छोटे, साफ़-सुथरे घर तक पहुँचे। ज़्यादातर पुराने घर एक-दूसरे से सटे हुए थे, लेकिन ऋषि को साफ़ तौर पर प्राइवेसी चाहिए थी। वह उनसे एक साफ़, खाली कमरे में तकियों पर पालथी मारकर बैठे मिले। हैंस ने निक का परिचय कराया, और बुडुक ने बिना किसी भाव के सिर हिलाया। "मैंने मिस्टर बार्ड और इस समस्या के बारे में बहुत सुना है।"
  
  "सियाउ का कहना है कि उसे आपकी सलाह चाहिए," निक ने साफ़-साफ़ कहा। "मुझे लगता है कि वह हिचकिचा रहा है। उसे लगता है कि वह बातचीत कर सकता है।"
  
  "हिंसा कभी भी अच्छा समाधान नहीं है।"
  
  "शांति सबसे अच्छी होगी," निक ने शांति से सहमति जताई। "लेकिन क्या आप किसी आदमी को मूर्ख कहेंगे अगर वह अभी भी एक बाघ के सामने बैठा हो?"
  
  "शांत बैठो? तुम्हारा मतलब है कि सब्र रखो। और फिर देवता बाघ को जाने का आदेश दे सकते हैं।"
  
  "क्या होगा अगर हमें बाघ के पेट से ज़ोर से, भूखी गड़गड़ाहट सुनाई दे?"
  
  बुदुक ने त्योरियां चढ़ाईं। निक ने अंदाज़ा लगाया कि उसके क्लाइंट उससे बहुत कम बहस करते हैं। बूढ़ा आदमी धीमा था। बुदुक ने कहा, "मैं मेडिटेशन करूंगा और अपने सुझाव दूंगा।"
  
  "अगर आप सुझाव देते हैं कि हम हिम्मत दिखाएं, कि हमें लड़ना चाहिए क्योंकि हम जीतेंगे, तो मैं बहुत आभारी रहूंगा।"
  
  "मुझे उम्मीद है कि मेरी सलाह आपको, साथ ही सियाउ और धरती और आसमान की शक्तियों को भी खुश करेगी।"
  
  "एडवाइजर से लड़ो," निक ने धीरे से कहा, "और तीन हज़ार डॉलर तुम्हारा इंतज़ार कर रहे होंगे। जकार्ता में या कहीं भी, कहीं भी। सोने में या किसी और तरह से।" उसने हंस को आह भरते सुना। रकम मायने नहीं रखती थी-ऐसे ऑपरेशन के लिए, यह बहुत कम रकम थी। हंस को लगा कि वह बहुत सीधा-सादा बोल रहा है।
  
  बुदुक ने पलक तक नहीं झपकाई। "आपकी दरियादिली कमाल की है। इतने पैसे से मैं बहुत अच्छा काम कर सकता हूँ।"
  
  "क्या इस पर सहमति हो गई है?"
  
  "यह तो भगवान ही बताएंगे। मैं बहुत जल्द मीटिंग में जवाब दूंगा।"
  
  रास्ते पर वापस आते समय हंस ने कहा, "अच्छी कोशिश। तुमने मुझे हैरान कर दिया। लेकिन मुझे लगता है कि इसे खुले तौर पर करना बेहतर है।"
  
  "वह नहीं गया।"
  
  "मुझे लगता है कि तुम सही हो। वह हमें फांसी पर लटकाना चाहता है।"
  
  "या तो वह सीधे जूडस के लिए काम कर रहा है, या फिर उसका यहां इतना रैकेट है कि वह किसी को परेशान नहीं करना चाहता। वह एक परिवार जैसा है-उसकी रीढ़ गीले पास्ता का एक टुकड़ा है।"
  
  "क्या आपने कभी सोचा है कि हम सावधान क्यों नहीं रहते?"
  
  "मैं अंदाज़ा लगा सकता हूँ।"
  
  "हाँ, सही कहा। मैंने शियाओ को आदेश देते हुए सुना।"
  
  "क्या आप ताला को हमारे साथ आने के लिए बुला सकते हैं?"
  
  "मुझे ऐसा लगता है। मैं कुछ ही मिनटों में आपसे कमरे में मिलूंगा।"
  
  इसमें कुछ मिनट से ज़्यादा समय लगा, लेकिन नॉर्डेनबॉस ताला के साथ वापस आ गई। वह सीधे निक के पास गई, उसका हाथ पकड़ा और उसकी आँखों में देखा। "मैंने देखा। मैं खलिहान में छिप गई थी। जिस तरह से तुमने आमिर को बचाया वह बहुत बढ़िया था।"
  
  "क्या तुमने उससे बात की है?"
  
  "नहीं। उसके पिता ने उसे अपने पास रखा। उनमें बहस हुई।"
  
  "आमिर विरोध करना चाहता है?"
  
  "हाँ, उसने सुना। लेकिन अगर तुमने ज़ियाओ को सुना..."
  
  "बहुत ज़्यादा प्रेशर?"
  
  "आज्ञा मानना हमारी आदत है।"
  
  निक ने उसे सोफे की तरफ खींचा। "मुझे बुडुक के बारे में बताओ। मुझे यकीन है कि वह हमारे खिलाफ है। वह सियाउ को सलाह देगा कि वह अमीर को मुलर और दूसरों के साथ वापस भेज दे।"
  
  ताला ने अपनी गहरी आँखें नीची कर लीं। "मुझे उम्मीद है कि यह और बुरा नहीं होगा।"
  
  "ऐसा कैसे हो सकता है?"
  
  "तुमने सियाउ को शर्मिंदा किया। बुदुक शायद उसे तुम्हें सज़ा देने दे। यह मीटिंग-यह एक बड़ी बात होने वाली है। क्या तुम्हें इसके बारे में पता था? क्योंकि सबको पता है कि तुमने क्या किया, और यह सियाउ और बुदुक की मर्ज़ी के खिलाफ़ था, तो... खैर, सवाल यह है कि तुम कौन हो।"
  
  "हे भगवान! अब यह चेहरा।"
  
  "बुदुक के देवताओं की तरह। उनके चेहरे और उसके।"
  
  हंस हंसा। "खुशी है कि हम उत्तर में आइलैंड पर नहीं हैं। वे तुम्हें वहाँ खा जाएँगे, अल। प्याज़ और सॉस के साथ तला हुआ।"
  
  "बहुत अजीब बात है।"
  
  हंस ने आह भरी। "सोचो तो, यह इतना मज़ेदार नहीं है।"
  
  निक ने ताला से पूछा, "सियाऊ कई दिनों तक विरोध पर आखिरी फैसला न देने को तैयार था, जब तक कि मैंने मुलर और दूसरों को पकड़ नहीं लिया, फिर वह बहुत परेशान हो गया, भले ही उसका बेटा वापस आ गया। क्यों? वह बुदुक की ओर मुड़ा। क्यों? जहाँ तक मैं समझ सकता हूँ, वह नरम पड़ गया। क्यों? बुदुक ने रिश्वत लेने से मना कर दिया, जबकि मैंने सुना था कि वह रिश्वत लेता है। क्यों?"
  
  "लोगों," ताला ने उदास होकर कहा।
  
  एक शब्द के जवाब ने निक को हैरान कर दिया। लोग? "बेशक - लोग। लेकिन एंगल क्या हैं? यह डील आम वजहों के जाल में बदल रही है..."
  
  "मिस्टर बार्ड, मैं आपको समझाने की कोशिश करता हूँ," हैंस ने धीरे से कहा। "जनता की बेवकूफी के बावजूद, शासकों को सावधान रहना चाहिए। वे पावर का इस्तेमाल करना सीखते हैं, लेकिन वे भावनाओं का और सबसे बढ़कर, जिसे हम मज़ाक में पब्लिक ओपिनियन कह सकते हैं, उसका ध्यान रखते हैं। क्या आप मेरे साथ हैं?"
  
  निक ने जवाब दिया, "तुम्हारी विडंबना दिख रही है।" "जाओ।"
  
  "अगर छह पक्के इरादे वाले लोग नेपोलियन, हिटलर, स्टालिन या फ्रैंको के खिलाफ उठ खड़े हों - तो धमाका!"
  
  "पूफ?"
  
  "अगर उनमें सच में पक्का इरादा है, तो वे अपनी मौत की परवाह किए बिना, तानाशाह को गोली या चाकू मार देंगे।"
  
  "ठीक है. मैं इसे खरीद लूँगा."
  
  "लेकिन ये चालाक लोग न सिर्फ़ आधा दर्जन लोगों को फ़ैसले लेने से रोकते हैं-वे लाखों-करोड़ों लोगों को कंट्रोल करते हैं! आप कमर पर बंदूक रखकर ऐसा नहीं कर सकते। लेकिन यह हो जाता है! इतनी शांति से कि बेचारे बेवकूफ़ पार्टी में तानाशाह के बगल में खड़े होकर उसके पेट में छुरा घोंपने के बजाय एक मिसाल बनकर जलते हैं।"
  
  "बेशक। हालांकि, बड़ा आदमी बनने में कई महीने या साल लग जाएंगे।"
  
  "क्या होगा अगर तुम सच में पक्का इरादा कर लो? लेकिन लीडर्स को उन्हें इतना कन्फ्यूज़ रखना चाहिए कि वे कभी ऐसा कोई गोल न बना पाएं। यह कैसे होता है? लोगों को कंट्रोल करके। उन्हें कभी सोचने मत दो। तो, तुम्हारे सवालों का जवाब, ताला, चलो चीज़ों को ठीक करने के लिए रुकते हैं। देखते हैं कि जूडस के खिलाफ़ हमारा इस्तेमाल करने का कोई तरीका है या नहीं-और जो जीतेगा उसके साथ चलो। तुम उसके कुछ दर्जन आदमियों के सामने लड़ाई में गए थे, और इसकी अफ़वाहें उसके छोटे से ईगो तक पहुँच चुकी हैं। अब तक, तुम उसके बेटे को वापस ले आए हो। लोग सोच रहे हैं कि वह क्यों नहीं आया? वे समझ सकते हैं कि उसने और अमीर परिवारों ने कैसे साथ दिया। अमीर लोग इसे समझदारी वाली चाल कहते हैं। गरीब लोग इसे कायरता कह सकते हैं।
  
  उनके उसूल आसान हैं। क्या आमिर नरम पड़ रहा है? मैं सोच सकता हूँ कि उसके पिता उसे खानदान के प्रति उसके फ़र्ज़ के बारे में बता रहे होंगे। बुदुक? वह कुछ भी ले लेता जो बहुत गरम न हो, जब तक उसके पास ओवन मिट्स या ग्लव्स न हों। वह आपसे तीन हज़ार से ज़्यादा माँगता, और मुझे लगता है कि उसे मिल भी जाता, लेकिन वह जानता है-सहज रूप से या प्रैक्टिकली, सियाउ की तरह-उनके पास लोगों को इम्प्रेस करने के लिए लोग हैं।
  
  निक ने अपना सिर रगड़ा। "शायद तुम समझ जाओगी, ताला। क्या वह सही है?"
  
  उसके मुलायम होंठ उसके गाल से दब गए, जैसे उसे उसकी बेवकूफ़ी पर दया आ रही हो। "हाँ। जब तुम मंदिर में हज़ारों लोगों को इकट्ठा देखोगे, तो समझ जाओगे।"
  
  "कौन सा मंदिर?"
  
  "जहां बुडुक और अन्य लोगों के साथ एक मीटिंग होगी, और वह अपने प्रस्ताव रखेंगे।"
  
  हंस ने खुशी से कहा, "यह बहुत पुरानी इमारत है। शानदार। सौ साल पहले, वे वहाँ इंसानों के बारबेक्यू करते थे। और लड़ाई के ट्रायल भी होते थे। लोग कुछ चीज़ों को लेकर इतने बेवकूफ नहीं होते। वे अपनी सेनाएँ इकट्ठा करते थे और दो चैंपियनों को लड़ाते थे। जैसे मेडिटेरेनियन में। डेविड और गोलियथ। यह सबसे पॉपुलर एंटरटेनमेंट था। रोमन गेम्स की तरह। असली लड़ाई और असली खून..."
  
  "समस्याओं से परेशानी और ऐसी ही दूसरी बातें?"
  
  "हाँ। बड़े लोगों ने सब कुछ समझ लिया था, वे सिर्फ़ अपने प्रोफ़ेशनल किलर को ही चैलेंज करते थे। कुछ समय बाद, लोगों ने अपना मुँह बंद रखना सीख लिया। महान चैंपियन सादी ने पिछली सदी में सिंगल कॉम्बैट में बानबे लोगों को मार डाला था।"
  
  ताला मुस्कुराया, "वह अजेय था।"
  
  "वह कैसे मरा?"
  
  "एक हाथी ने उस पर पैर रख दिया। वह सिर्फ़ चालीस साल का था।"
  
  "मैं तो कहूंगा कि हाथी को कोई हरा नहीं सकता," निक ने गुस्से से कहा। "उन्होंने हमें हथियार से क्यों नहीं मारा, हैंस?"
  
  "आप इसे मंदिर में देखेंगे।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  आमिर और तीन हथियारबंद लोग निक के कमरे में "उन्हें रास्ता दिखाने" के लिए पहुंचे।
  
  लोपोनुसिस के वारिस ने माफ़ी मांगी. "आपने मेरे लिए जो किया उसके लिए धन्यवाद. मुझे उम्मीद है कि सब ठीक हो जाएगा."
  
  निक ने साफ-साफ कहा, "लगता है तुम कुछ लड़ाई हार गए हो।"
  
  आमिर शरमा गया और ताला की ओर मुड़ा। "तुम्हें इन अजनबियों के साथ अकेले नहीं रहना चाहिए।"
  
  "मैं जिसके साथ चाहूँगी, उसके साथ अकेली रहूँगी।"
  
  निक ने कहा, "तुम्हें एक इंजेक्शन की ज़रूरत है, लड़के। आधा हिम्मत और आधा दिमाग।"
  
  आमिर को समझने में थोड़ा समय लगा। उसका हाथ बेल्ट पर बंधी बड़ी क्रिस की तरफ बढ़ा। निक ने कहा, "छोड़ो भी। तुम्हारे पापा हमसे मिलना चाहते हैं।" वह दरवाज़े से बाहर चला गया, आमिर को गुस्से में लाल छोड़कर।
  
  वे घुमावदार रास्तों पर लगभग एक मील तक चले, बुडुक के बड़े मैदान से होते हुए, एक घास के मैदान जैसे मैदान में पहुँचे जो बड़े-बड़े पेड़ों से छिपा था, जो बीच में धूप से जगमगाती इमारत को दिखा रहे थे। यह आर्किटेक्चर और मूर्तिकला का एक बहुत बड़ा, शानदार मिक्स था, सदियों पुराने आपस में जुड़े धर्मों का मेल। सबसे खास इमारत एक दो मंज़िला बुद्ध की मूर्ति थी जिसके सिर पर सोने की टोपी थी।
  
  "क्या यह असली सोना है?" निक ने पूछा।
  
  "हाँ," ताला ने जवाब दिया। "अंदर बहुत सारे खजाने हैं। संत दिन-रात उनकी रखवाली करते हैं।"
  
  निक ने कहा, "मेरा इरादा उन्हें चुराने का नहीं था।"
  
  मूर्ति के सामने एक चौड़ा, पक्का देखने का प्लेटफॉर्म था, जिस पर अब बहुत सारे आदमी थे, और उनके सामने मैदान में लोगों का एक बड़ा झुंड था। निक ने अंदाज़ा लगाने की कोशिश की-आठ हज़ार नौ? और उससे भी ज़्यादा लोग खेत के किनारे से आ रहे थे, जैसे जंगल से चींटियों के झुंड। देखने के प्लेटफॉर्म के दोनों तरफ हथियारबंद आदमी खड़े थे, उनमें से कुछ एक साथ जमा हुए लग रहे थे, जैसे वे खास क्लब, ऑर्केस्ट्रा या डांस ग्रुप हों। "उन्होंने यह सब तीन घंटे में बनाया?" उसने ताला से पूछा।
  
  "हाँ।"
  
  "वाह. ताला, चाहे कुछ भी हो जाए, मेरे साथ रहना और मेरे लिए ट्रांसलेट करना और बोलना. और बोलने से डरो मत."
  
  उसने उसका हाथ दबाया और कहा, "अगर मैं कर सकती हूँ तो मैं मदद करूँगी।"
  
  इंटरकॉम पर एक आवाज़ गूंजी, "मिस्टर नॉर्डेनबॉस-मिस्टर बार्ड, कृपया पवित्र सीढ़ियों पर हमारे साथ आइए।"
  
  उनके लिए लकड़ी की सादी सीटें रखी गई थीं। मुलर, नाइफ और जापानी नाविक कुछ गज की दूरी पर बैठे थे। वहाँ कई गार्ड थे, और वे सख्त दिख रहे थे।
  
  स्यो और बुदुक ने बारी-बारी से माइक्रोफ़ोन पर बात की। ताला ने बताया, उसकी आवाज़ में उदासी बढ़ती जा रही थी: "स्यो कहते हैं कि तुमने उनकी मेहमाननवाज़ी के साथ धोखा किया और उनके प्लान बर्बाद कर दिए। आमिर एक तरह से एक ऐसे प्रोजेक्ट में बिज़नेस के लिए बंधक था जिससे सबको फ़ायदा हो रहा था।"
  
  "वह एक अच्छा शिकार होता," निक ने गुर्राते हुए कहा।
  
  "बुदुक का कहना है कि मुलर और दूसरों को माफ़ी के साथ छोड़ देना चाहिए।" वह हांफने लगी, जबकि बुदुक लगातार गरज रहा था। "और..."
  
  "क्या?"
  
  "तुम्हें और नॉर्डेनबॉस को उनके साथ भेजा जाना चाहिए। हमारी बदतमीज़ी के लिए पेमेंट के तौर पर।"
  
  सियाउ ने माइक्रोफ़ोन पर बुडुक की जगह ली। निक खड़ा हुआ, ताला का हाथ पकड़ा और सियाउ की तरफ़ दौड़ा। यह ज़बरदस्ती था-क्योंकि जब तक वह बीस फ़ीट आगे बढ़ा, दो गार्ड पहले ही लटके हुए थे।
  
  उसके हाथों में। निक अपनी छोटी सी इंडोनेशियन भाषा की दुकान में गया और चिल्लाया, "बंग लोपोनुसियास-मैं तुम्हारे बेटे, आमिर के बारे में बात करना चाहता हूँ। हथकड़ी के बारे में। उसकी बहादुरी के बारे में।"
  
  सियाउ ने गुस्से में गार्ड्स की तरफ हाथ हिलाया। उन्होंने खींचा। निक ने अपने हाथ उनके अंगूठों के चारों ओर घुमाए और आसानी से उनकी पकड़ तोड़ दी। उन्होंने फिर से पकड़ा। उसने फिर से ऐसा किया। भीड़ की दहाड़ हैरान करने वाली थी। यह उन पर तूफान की पहली हवा की तरह छा गई।
  
  "मैं हिम्मत की बात कर रहा हूँ," निक चिल्लाया। "आमिर में हिम्मत है!"
  
  भीड़ ने खुशी से चिल्लाया। और! एक्साइटमेंट! कुछ भी! अमेरिकन को बोलने दो। या उसे मार डालो। लेकिन चलो काम पर वापस नहीं जाते। रबर के पेड़ों पर दस्तक देना मुश्किल काम नहीं लगता, लेकिन है।
  
  निक ने माइक्रोफ़ोन पकड़ा और चिल्लाया: "आमिर बहादुर है! मैं तुम्हें सब कुछ बता सकता हूँ!"
  
  यह कुछ ऐसा था! भीड़ चिल्ला रही थी और दहाड़ रही थी, ठीक वैसे ही जैसे कोई भी भीड़ तब करती है जब आप उनकी भावनाओं को भड़काने की कोशिश करते हैं। स्याउ ने गार्ड्स को एक तरफ इशारा किया। निक ने अपने दोनों हाथ सिर के ऊपर उठाए, जैसे उसे पता हो कि वह बोल सकता है। एक मिनट बाद शोर शांत हो गया।
  
  स्यो ने इंग्लिश में कहा, "तुमने कहा। अब प्लीज़ बैठ जाओ।" वह चाहता था कि निक को खींचकर ले जाया जाए, लेकिन अमेरिकन ने भीड़ का ध्यान खींच लिया था। यह तुरंत हमदर्दी में बदल सकता था। स्यो ने अपनी पूरी ज़िंदगी भीड़ से डील करते हुए बिताई थी। रुको...
  
  "प्लीज़ इधर आओ," निक ने पुकारा और आमिर को हाथ हिलाया।
  
  वह नौजवान शर्मिंदा होकर निक और ताला के साथ हो लिया। पहले तो इस अल-बार्ड ने उसकी बेइज्ज़ती की थी, अब वह भीड़ के सामने उसकी तारीफ़ कर रहा था। तारीफ़ की आवाज़ अच्छी लग रही थी।
  
  निक ने ताला से कहा, "अब इसे ज़ोर से और साफ़-साफ़ अनुवाद करो..."
  
  "मुलर ने आमिर का अपमान किया। आमिर को उसका सम्मान वापस पाने दो..."
  
  ताला ने माइक्रोफ़ोन में चिल्लाकर ये शब्द कहे।
  
  निक ने बात जारी रखी, और लड़की ने उससे दोहराया: "मुलर बूढ़ा हो गया है... लेकिन उसके साथ उसका चैंपियन है... चाकू वाला आदमी... आमिर एक टेस्ट की मांग करता है..."
  
  आमिर ने फुसफुसाते हुए कहा, "मैं चुनौती की मांग नहीं कर सकता। केवल चैंपियन ही लड़ते हैं..."
  
  निक ने कहा, "और क्योंकि आमिर लड़ नहीं सकता... मैं खुद को उसका रक्षक मानता हूँ! आमिर को उसकी इज्ज़त वापस पाने दो... हम सब अपनी इज्ज़त वापस पा लें।"
  
  भीड़ को इज्ज़त की कम, बल्कि तमाशे और एक्साइटमेंट की ज़्यादा परवाह थी। उनकी चीखें पहले से ज़्यादा तेज़ थीं।
  
  ज़ियाओ को पता था कि उसे कोड़े मारे जा रहे हैं, लेकिन वह घमंड से निक से बोला, "तुमने इसे ज़रूरी बना दिया। अच्छा। अपने कपड़े उतारो।"
  
  ताला ने निक का हाथ खींचा। वह मुड़ा, उसे रोते हुए देखकर हैरान रह गया। "नहीं... नहीं," वह चिल्लाई। "चैलेंजर बिना हथियार के लड़ता है। वह तुम्हें मार डालेगा।"
  
  निक ने गला साफ़ किया। "इसीलिए शासक का चैंपियन हमेशा जीतता है।" सादी के लिए उसकी तारीफ़ कम हो गई। वे बानवे लोग विक्टिम थे, दुश्मन नहीं।
  
  आमिर ने कहा, "मिस्टर बार्ड, मैं आपको समझ नहीं पाया, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं आपको मरते हुए देखना चाहता हूँ। शायद मैं आपको इससे बचने का मौका दे सकता हूँ।"
  
  निक ने मुलर, नाइफ़ और जापानी नाविक को हंसते हुए देखा। नाइफ़ ने अपना सबसे बड़ा चाकू सही तरीके से घुमाया और उछल-कूद करने लगा। भीड़ के शोर से स्टैंड हिल गए। निक को एक रोमन गुलाम की तस्वीर याद आई जिसे उसने एक पूरी तरह से हथियारबंद सैनिक से डंडे से लड़ते हुए देखा था। उसे हारने वाले पर दया आई। बेचारे गुलाम के पास कोई चारा नहीं था-उसे अपनी तनख्वाह मिल गई थी और उसने अपना फ़र्ज़ निभाने की कसम खाई थी।
  
  उसने अपनी शर्ट उतारी, और चीखें इतनी तेज़ हो गईं कि कान बहरे हो गए। "नहीं, आमिर। हम अपनी किस्मत आज़माएँगे।"
  
  "तुम शायद मर जाओगे।"
  
  "जीतने का मौका हमेशा रहता है।"
  
  "देखो।" आमिर ने मंदिर के सामने तेज़ी से साफ़ किए जा रहे चालीस फ़ीट के चौक की ओर इशारा किया। "यह लड़ाई का चौक है। बीस साल से इसका इस्तेमाल नहीं हुआ है। इसे साफ़ करके साफ़ किया जाएगा। तुम उसकी आँखों में धूल झोंकने जैसी कोई चाल नहीं चल सकते। अगर तुम हथियार लेने के लिए चौक से बाहर कूदे, तो गार्ड्स को तुम्हें मारने का हक़ है।"
  
  निक ने आह भरी और अपने जूते उतारे, "अब मुझे बताओ।"
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 7
  
  
  
  
  
  स्याउ ने बिना किसी विरोध के बुडुक के फैसले को लागू करने की एक और कोशिश की, लेकिन उसके सावधानी भरे आदेश शोर में दब गए। जब निक ने विल्हेल्मिना और ह्यूगो को हटाकर हैंस को दिया तो भीड़ ज़ोर से चिल्लाई। जब नाइफ ने जल्दी से कपड़े उतारे और अपना बड़ा चाकू लेकर अखाड़े में कूद गया तो भीड़ फिर से चिल्लाई। वह दुबला-पतला, मस्कुलर और अलर्ट लग रहा था।
  
  "क्या आपको लगता है कि आप उसे संभाल सकते हैं?" हंस ने पूछा।
  
  "मैंने ऐसा तब तक किया जब तक मुझे यह नियम नहीं पता चला कि सिर्फ़ अनुभवी लोग ही हथियार इस्तेमाल कर सकते हैं। यह कैसा धोखा था जो पुराने शासक चला रहे थे..."
  
  "अगर वह तुम्हारे पास पहुँच गया, तो मैं उसे गोली मार दूँगा या किसी तरह उसे तुम्हारा लूगर दे दूँगा, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हम ज़्यादा दिन ज़िंदा रहेंगे। ज़ियाओ के पास इस मैदान में कई सौ सैनिक हैं।"
  
  "अगर वह मेरे पास आ गया, तो आपके पास उसे मेरे लिए कुछ अच्छा करने के लिए समय नहीं होगा।"
  
  निक ने गहरी सांस ली। ताला ने घबराहट में उसका हाथ कसकर पकड़ लिया।
  
  निक को वहां के रीति-रिवाजों के बारे में जितना पता था, उससे कहीं ज़्यादा पता था-उसकी पढ़ाई और रिसर्च बहुत ध्यान से की गई थी। रीति-रिवाजों में एनिमिज़्म, बौद्ध धर्म और इस्लाम की झलक मिली-जुली थी। लेकिन यह सच का पल था, और उसे चाकू मारने के अलावा कुछ और नहीं सूझ रहा था, और यह आसान नहीं होगा। यह सिस्टम घर की सुरक्षा के लिए बनाया गया था।
  
  भीड़ बेसब्र हो गई। वे बड़बड़ाए, फिर ज़ोर से चिल्लाए जब निक सावधानी से चौड़ी सीढ़ियों से नीचे उतरा, टैन से उसकी मसल्स कांप रही थीं। वह मुस्कुराया और रिंग में आते हुए किसी पसंदीदा खिलाड़ी की तरह अपना हाथ उठाया।
  
  स्याऊ, बुदुक, आमिर, और आधा दर्जन हथियारबंद आदमी जो स्याऊ की सेना के ऑफिसर लग रहे थे, एक नीची जगह पर चढ़ गए, जहाँ से नाइफ खड़ा था, वह साफ़, आयताकार जगह दिख रही थी। निक कुछ देर के लिए बाहर सावधानी से खड़ा रहा। वह लकड़ी की नीची रिम को पार नहीं करना चाहता था-जैसे पोलो के मैदान का बैरियर-और शायद नाइफ को हमला करने का मौका भी नहीं देना चाहता था। हरी पैंट और शर्ट, पगड़ी और सोने की गदा पहने एक हट्टा-कट्टा आदमी मंदिर से निकला, स्याऊ को झुककर प्रणाम किया, और रिंग में घुस गया। "जज," निक ने सोचा, और उसके पीछे चला गया।
  
  उस हट्टे-कट्टे आदमी ने एक तरफ नाइफ की तरफ हाथ हिलाया, दूसरी तरफ निक की तरफ, फिर हाथ हिलाए और पीछे हट गया-बहुत पीछे। उसका मतलब साफ़ था। पहला राउंड।
  
  निक अपने पैरों के पंजों पर बैलेंस बनाए हुए था, उसकी बाहें खुली और फैली हुई थीं, उंगलियां एक साथ थीं, अंगूठे बाहर थे। बस यही था। उसके सामने जो था, उसके अलावा और कोई विचार नहीं। कॉन्संट्रेशन। लॉ। रिएक्शन।
  
  नाइफ पंद्रह फीट दूर था। वह सख्त, फुर्तीला मिंडानाओन उस रोल के लिए सही लग रहा था-शायद उसके जैसा बिल्कुल नहीं, लेकिन उसका चाकू बहुत काम का था। निक को हैरानी हुई, जब नाइफ मुस्कुराई-एक सफेद दांत वाला चेहरा, जिसमें पूरी तरह बुराई और बेरहमी दिख रही थी-फिर उसने अपने हाथ में बोवी नाइफ का हैंडल घुमाया और, एक पल बाद, अपने बाएं हाथ में एक और छोटा खंजर लेकर निक का सामना किया!
  
  निक ने उस हट्टे-कट्टे रेफरी की तरफ़ नहीं देखा। उसने अपने अपोनेंट से नज़रें नहीं हटाईं। वे यहाँ कोई फ़ाउल नहीं देने वाले थे। निफ़ा नीचे झुकी और तेज़ी से आगे बढ़ी... और इस तरह उस पुराने अखाड़े में हुए सबसे अजीब, सबसे रोमांचक और हैरान करने वाले मुकाबलों में से एक शुरू हुआ।
  
  काफी देर तक निक का ध्यान सिर्फ़ इन खतरनाक ब्लेड और उन्हें चलाने वाले तेज़ आदमी से बचने पर था। नाइफ़ उस पर झपटा-निक पीछे हट गया, बाईं ओर, छोटे ब्लेड के पास से। नाइफ़ ने शैतानी चेहरा बनाया और फिर से हमला किया। निक ने बाईं ओर छलाँग लगाई और दाईं ओर से बच निकला।
  
  चाकू शैतानी मुस्कान के साथ धीरे से मुड़ा और अपने शिकार का पीछा करने लगा। बड़े आदमी को थोड़ा खेलने दो-इससे मज़ा और बढ़ जाएगा। उसने अपनी ब्लेड चौड़ी की और धीरे-धीरे आगे बढ़ा। निक ने छोटी ब्लेड को एक इंच से चकमा दिया। वह जानता था कि अगली बार चाकू ज़्यादा ज़ोर लगाकर उन इंचों को खेलने देगा।
  
  निक ने अपने दुश्मन से दोगुनी ज़मीन कवर की, चालीस फ़ीट का पूरा फ़ायदा उठाया, लेकिन यह पक्का किया कि उसके पास कम से कम पंद्रह फ़ीट की जगह हो। नाइफ़ ने हमला किया। निक पीछे हटा, दाईं ओर बढ़ा, और इस बार, बिना ब्लेड वाले तलवारबाज़ की तरह, अपने झपट्टे के आखिर में बिजली की तेज़ी से वार करके, उसने नाइफ़ का हाथ एक तरफ़ कर दिया और खुले मैदान में कूद गया।
  
  पहले तो भीड़ को यह बहुत पसंद आया, हर हमले और बचाव का स्वागत उन्होंने चीयर्स, तालियों और शोर से किया। फिर, जैसे-जैसे निक पीछे हटता गया और चकमा देता गया, वे अपने ही जोश में खून के प्यासे हो गए, और उनकी तालियाँ नाइफ के लिए थीं। निक उन्हें समझ नहीं पाया, लेकिन आवाज़ साफ़ थी: उसकी हिम्मत तोड़ दो!
  
  निक ने नाइफ का दाहिना हाथ भटकाने के लिए एक और काउंटरपंच किया, और जब वह रिंग के दूसरे छोर पर पहुँचा, तो वह मुड़ा, नाइफ को देखकर मुस्कुराया, और भीड़ की तरफ हाथ हिलाया। उन्हें यह पसंद आया। फिर से तालियों की गड़गड़ाहट जैसी आवाज़ आई, लेकिन यह ज़्यादा देर तक नहीं रही।
  
  धूप बहुत तेज़ थी। निक को पसीना आ रहा था, लेकिन उसे खुशी हुई कि उसकी साँस तेज़ नहीं चल रही थी। नाइफ़ पसीने से तरबतर था और हाँफने लगा। उसने जो श्नैप्स पी थी, उसका असर हो रहा था। वह रुका और छोटे चाकू को फेंकने वाली पकड़ में डाल लिया। भीड़ खुशी से चिल्ला उठी। वे तब भी नहीं रुके जब नाइफ़ ने ब्लेड को वापस लड़ने वाली पकड़ में डाल दिया, खड़ा हुआ, और छुरा घोंपने जैसा इशारा किया, जैसे कह रहा हो, "तुम्हें लगता है मैं पागल हूँ? मैं तुम्हें छुरा घोंप दूँगा।"
  
  वह झपटा। निक गिरा, बचा, और बड़े ब्लेड से बच गया, जिससे उसका बाइसेप कट गया और खून बहने लगा। महिला खुशी से चिल्लाई।
  
  नाइफ धीरे-धीरे उसके पीछे-पीछे गया, जैसे कोई बॉक्सर अपने अपोनेंट को कोने में धकेल रहा हो। उसने निक के दांव-पेंच का मुकाबला किया। बाएँ, दाएँ, बाएँ। निक तेज़ी से आगे बढ़ा, थोड़ी देर के लिए उसकी दाहिनी कलाई पकड़ी, बड़े ब्लेड से बस एक इंच के छोटे से हिस्से से बचता हुआ, नाइफ को घुमाया, और छोटा चाकू घुमाने से पहले ही उसके पास से कूद गया। उसे पता था कि यह उसकी किडनी से एक पेन की चौड़ाई से भी कम दूरी से निकल गया। नाइफ लगभग गिर ही गया था, उसने खुद को संभाला, और गुस्से में अपने शिकार पर झपटा। निक एक तरफ कूदा और छोटे ब्लेड के नीचे से वार किया।
  
  इसने नाइफ को घुटने के ऊपर से पकड़ लिया, लेकिन कोई नुकसान नहीं हुआ क्योंकि निक एक तरफ़ उछला और दूर जा गिरा।
  
  अब मिंडानाओ का आदमी बिज़ी था। इस "जैक ऑफ़ ऑल ट्रेड्स" की पकड़ उसकी सोच से कहीं ज़्यादा मज़बूत थी। उसने सावधानी से निक का पीछा किया, और अपने अगले झपट्टे में, वह चकमा दे गया, जिससे निक की जांघ में एक गहरा निशान बन गया। निक को कुछ भी महसूस नहीं हुआ-यह बाद में पता चलेगा।
  
  उसे लगा कि नाइफ थोड़ा धीमा हो रहा है। वह पक्का ज़्यादा ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहा था। समय आ गया था। नाइफ आराम से, काफ़ी चौड़े ब्लेड के साथ, अपने दुश्मन को घेरने के इरादे से अंदर आया। निक ने उसे खुद को संभालने दिया, और छोटी-छोटी छलांगें लगाते हुए कोने की तरफ़ पीछे हट गया। नाइफ को खुशी का वह पल पता था जब उसे लगा कि निक इस बार उससे बच नहीं पाएगा-और फिर निक सीधे उस पर झपटा, नाइफ के दोनों हाथों को तेज़ मुक्कों से रोक दिया जो सख़्त उंगलियों वाले जूडो स्पीयर्स में बदल गए।
  
  नाइफ ने अपनी बाहें खोलीं और अपने शिकार को दोनों ब्लेड पर गिराने के लिए ज़ोरदार वार किए। निक उसके दाहिने हाथ के नीचे से निकला और अपना बायाँ हाथ उस पर फेरा, इस बार वह दूर नहीं गया, बल्कि नाइफ के पीछे आया, अपना बायाँ हाथ ऊपर उठाकर नाइफ की गर्दन के पीछे ले गया, और उसके पीछे अपने दाहिने हाथ से दूसरी तरफ पुराने ज़माने का हाफ नेल्सन लगाया!
  
  फाइटर्स ज़मीन पर गिर गए, नाइफ सख्त ज़मीन पर आमने-सामने गिरा, निक पीठ के बल गिरा। नाइफ के हाथ ऊपर उठे हुए थे, लेकिन उसने अपनी तलवारें कसकर पकड़ रखी थीं। निक ने पूरी ज़िंदगी पर्सनल कॉम्बैट की ट्रेनिंग ली थी, और वह कई बार इस थ्रो और होल्ड से गुज़रा था। चार या पाँच सेकंड के बाद, नाइफ को पता चला कि उसे अपने अपोनेंट पर वार करना है, और अपनी बाहों को नीचे की ओर मोड़ना है।
  
  निक ने पूरी ताकत से गला घोंटा। अगर आप लकी हैं, तो आप इस तरह अपने आदमी को बेबस या खत्म कर सकते हैं। उसकी पकड़ फिसल गई, उसके हाथ नाइफ की तेल से सनी, बैल जैसी गर्दन पर फिसल गए। चिकनाई! निक ने इसे महसूस किया और सूंघा। बुडुक ने भी यही किया जब उसने नाइफ को अपना छोटा सा आशीर्वाद दिया!
  
  चाकू उसके नीचे घूम रहा था, मुड़ रहा था, उसका चाकू वाला हाथ ज़मीन पर घिसट रहा था। निक ने अपने हाथ छुड़ाए और नाइफ की गर्दन पर मुक्का मारा, जैसे ही वह पीछे कूदा, वह मुश्किल से उस चमकते हुए स्टील से बच पाया जो साँप के नुकीले दाँत की तरह उस पर चमक रहा था।
  
  निक उछलकर झुका, अपने विरोधी को ध्यान से देखते हुए। गर्दन पर लगे वार से कुछ नुकसान हुआ था। नाइफ की ज़्यादातर साँसें रुक गई थीं। वह थोड़ा झुका, हाँफ रहा था।
  
  निक ने गहरी सांस ली, अपनी मसल्स को मज़बूत किया, और अपने रिफ्लेक्स को ठीक किया। उसे मैकफर्सन का एक ट्रेंड चाकू चलाने वाले के खिलाफ "ऑर्थोडॉक्स" डिफेंस याद आया: "टेस्टिकल्स पर बिजली गिरना या भाग जाना।" मैकफर्सन के मैनुअल में यह भी नहीं बताया गया था कि दो चाकुओं का क्या करना है!
  
  नाइफ आगे बढ़ा, अब सावधानी से निक का पीछा कर रहा था, उसकी ब्लेड चौड़ी और नीचे थीं। निक पीछे हटा, बाईं ओर कदम बढ़ाया, दाईं ओर से बच निकला, और फिर आगे बढ़ा, हाथ से पैरी का इस्तेमाल करके छोटी ब्लेड को रोका जो उसकी कमर की तरफ़ जा रही थी। नाइफ ने उसके वार को रोकने की कोशिश की, लेकिन इससे पहले कि उसका हाथ रुक पाता, निक एक कदम आगे बढ़ा, दूसरे के साथ घूमा, और अपनी फैली हुई बांह को नाइफ की कोहनी के नीचे V शेप में क्रॉस किया और अपनी हथेली नाइफ की कलाई के ऊपर रखी। हाथ एक झटके के साथ टूट गया।
  
  नाइफ के चीखने पर भी, निक की तेज़ नज़रों ने देखा कि बड़ा ब्लेड उसकी तरफ घूम रहा है, नाइफ के पास आ रहा है। उसने यह सब इतना साफ़ देखा जैसे स्लो मोशन में हो। स्टील नीचे था, नोक तेज़ थी, और वह उसकी नाभि के ठीक नीचे घुस गई। उसे रोकने का कोई तरीका नहीं था; उसके हाथों ने बस नाइफ की कोहनी के झटके को पूरा किया। बस...
  
  यह सब एक पल में हुआ। एक आदमी जिसके रिफ्लेक्स बहुत तेज़ नहीं थे, एक आदमी जिसने अपनी ट्रेनिंग को गंभीरता से नहीं लिया और फिट रहने की ईमानदारी से कोशिश नहीं की, वह वहीं मर जाता, उसकी आंतें और पेट काट दिए जाते।
  
  निक बाईं ओर मुड़ा, और नाइफ का हाथ काट दिया, जैसे आप पारंपरिक फॉल-एंड-ब्लॉक में करते हैं। उसने छलांग, ट्विस्ट, टर्न, फॉल में अपना दाहिना पैर आगे किया-नाइफ की ब्लेड ने उसकी जांघ की हड्डी के सिरे को पकड़ लिया, जिससे मांस बुरी तरह फट गया और निक के कूल्हे में एक लंबा, हल्का घाव बन गया, जब वह नाइफ को अपने साथ लेकर ज़मीन पर गिरा।
  
  निक को कोई दर्द नहीं हुआ। आपको यह तुरंत महसूस नहीं होता; कुदरत आपको लड़ने का समय देती है। उसने नाइफ की पीठ पर लात मारी और मिंडानाओ के आदमी के अच्छे हाथ को लेग लॉक से जकड़ लिया। वे ज़मीन पर लेटे थे, नाइफ नीचे, निक पीठ के बल, उसके हाथ साँप की तरह नाक में जकड़े हुए थे। नाइफ ने अभी भी अपने अच्छे हाथ में ब्लेड पकड़ा हुआ था, लेकिन वह कुछ समय के लिए बेकार था। निक का एक हाथ खाली था, लेकिन वह अपने आदमी का गला घोंटने, उसकी आँखें निकालने या उसके टेस्टिकल्स पकड़ने की हालत में नहीं था। यह एक टकराव था-जैसे ही निक ने अपनी पकड़ ढीली की, उसे एक झटके की उम्मीद थी।
  
  पियरे का समय हो गया था। निक ने अपने खाली हाथ से अपने खून बहते कूल्हे को महसूस किया, दर्द का नाटक किया और कराह उठा। भीड़ से पहचान की एक आह, हमदर्दी की कराहें और कुछ मज़ाकिया चीखें आईं। निक ने जल्दी से एक
  
  उसके शॉर्ट्स में एक छिपी हुई दरार से एक छोटी सी गेंद निकली, और उसने अपने अंगूठे से उस छोटे से लीवर को महसूस किया। वह एक टीवी पहलवान की तरह सिहर उठा और तड़पने लगा, और भयानक दर्द दिखाने के लिए अपने चेहरे को मोड़ लिया।
  
  इस मामले में चाकू ने बहुत मदद की। खुद को छुड़ाने की कोशिश करते हुए, उसने उन्हें ज़मीन पर ऐसे घसीटा जैसे कोई अजीब सा, तड़पता हुआ आठ पैरों वाला केकड़ा हो। निक ने चाकू को जितना हो सका नीचे दबाया, चाकू चलाने वाले की नाक पर हाथ रखा, और पियरे के जानलेवा हिस्से को छोड़ दिया, और उस आदमी का गला छूने का नाटक किया।
  
  खुली हवा में, पियरे की तेज़ी से फैलती भाप जल्दी ही खत्म हो गई। यह ज़्यादातर एक इनडोर हथियार था। लेकिन इसका धुआँ जानलेवा था, और नाइफ़ के लिए, जो ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहा था-उसका चेहरा निक की हथेली में छिपे खतरे के छोटे अंडाकार सोर्स से कुछ इंच की दूरी पर था-कोई रास्ता नहीं था।
  
  जब गैस का असर हुआ, तब निक ने पियरे के शिकार लोगों में से किसी को अपनी बाहों में नहीं लिया था, और वह फिर कभी ऐसा नहीं करना चाहता था। एक पल के लिए सब कुछ शांत था, और आपको लगा कि मौत आ गई है। फिर कुदरत ने उस जीव की हत्या का विरोध किया जिसे उसने अरबों साल में बनाया था, मांसपेशियां तन गईं, और ज़िंदा रहने की आखिरी लड़ाई शुरू हो गई। नाइफ-या नाइफ का शरीर-उस आदमी से ज़्यादा ज़ोर से आज़ाद होने की कोशिश कर रहा था, जितना उसने कंट्रोल में होने पर कभी नहीं किया था। उसने निक को लगभग फेंक ही दिया था। उसके गले से एक भयानक, उल्टी जैसी चीख निकली, और भीड़ भी उसके साथ चिल्लाई। उन्हें लगा कि यह लड़ाई का नारा है।
  
  कई पल बाद, जब निक धीरे-धीरे और सावधानी से खड़ा हुआ, तो नाइफ के पैर ऐंठ गए, हालांकि उसकी आँखें बड़ी-बड़ी थीं और घूर रही थीं। निक का शरीर खून और मिट्टी से सना हुआ था। निक ने दोनों हाथ आसमान की तरफ उठाए, नीचे झुका और ज़मीन को छुआ। सावधानी और इज्ज़त से, उसने नाइफ को पलटा और उसकी आँखें बंद कर लीं। उसने उसके कूल्हे से खून का एक थक्का निकाला और अपने गिरे हुए दुश्मन के माथे, दिल और पेट को छुआ। उसने मिट्टी खुरचकर, और खून लगाया, और मिट्टी को नाइफ के ढीले मुँह में डाल दिया, और अपनी उंगली से खत्म हो चुकी गोली उसके गले में डाल दी।
  
  भीड़ को यह बहुत पसंद आया। उनकी पुरानी भावनाएँ अपनी मंज़ूरी की ऐसी दहाड़ में ज़ाहिर हुईं कि ऊँचे पेड़ काँप उठे। दुश्मन का सम्मान करो!
  
  निक खड़ा हुआ, उसने फिर से हाथ फैलाए और आसमान की तरफ देखते हुए कहा, "डोमिनस वोबिस्कम।" उसने नीचे देखा और अपने अंगूठे और पहली उंगली से एक गोला बनाया, फिर थम्स-अप का इशारा किया। वह बुदबुदाया, "बाकी कचरे से भी सड़ा हुआ, तुम पागल थ्रोबैक हो।"
  
  भीड़ मैदान में उमड़ पड़ी और खून की परवाह किए बिना उसे अपने कंधों पर उठा लिया। कुछ लोगों ने हाथ बढ़ाकर अपने माथे उससे छू लिए, जैसे लोमड़ी के शिकार के बाद खून से सने नए लोग।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  स्याऊ क्लिनिक मॉडर्न था। एक अनुभवी लोकल डॉक्टर ने निक के हिप्स पर ध्यान से टांके लगाए और बाकी दो कट्स पर एंटीसेप्टिक और बैंडेज लगाए।
  
  उसने स्याउ और हंस को बरामदे में ताला और आमिर समेत एक दर्जन दूसरे लोगों के साथ पाया। हंस ने रूखेपन से कहा, "असली मुकाबला।"
  
  निक ने सियाउ की तरफ देखा। "तुमने देखा है कि उन्हें हराया जा सकता है। क्या तुम लड़ोगे?"
  
  "आपने मेरे लिए कोई विकल्प नहीं छोड़ा। मुलर ने मुझे बताया कि जूडस हमारे साथ क्या करेगा।"
  
  "मुलर और जापानी कहाँ हैं?"
  
  "हमारे गार्डहाउस में। वे कहीं नहीं जा रहे हैं।"
  
  "क्या हम जहाज़ तक पहुँचने के लिए आपकी नावों का इस्तेमाल कर सकते हैं? आपके पास कौन से हथियार हैं?"
  
  आमिर ने कहा, "यह कबाड़ एक व्यापारी जहाज़ के रूप में छिपा हुआ है। उनके पास बहुत सारी बड़ी बंदूकें हैं। मैं कोशिश करूँगा, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हम इसे ले जा सकते हैं या डुबो सकते हैं।"
  
  "क्या आपके पास प्लेन हैं? बम हैं?"
  
  "हमारे पास दो हैं," ज़ियाओ ने गुस्से से कहा। "एक आठ-सीटर फ़्लाइंग बोट और फ़ील्ड वर्क के लिए एक बाइप्लेन। लेकिन मेरे पास सिर्फ़ हैंड ग्रेनेड और कुछ डायनामाइट हैं। तुम उन्हें बस खरोंच ही पाओगे।"
  
  निक ने सोचते हुए सिर हिलाया। "मैं जूडस और उसके जहाज़ को नष्ट कर दूँगा।"
  
  "और कैदी? मेरे दोस्तों के बेटे..."
  
  "बेशक, मैं पहले उन्हें आज़ाद कर दूँगा," निक ने सोचा-उम्मीद से। "और मैं यह यहाँ से बहुत दूर करूँगा, जिससे मुझे लगता है कि तुम खुश हो जाओगी।"
  
  स्याउ ने सिर हिलाया। इस बड़े अमेरिकन के पास शायद US नेवी का वॉरशिप था। उसे दो चाकुओं वाले आदमी पर हमला करते देखकर ऐसा लगा कि कुछ भी हो सकता है। निक ने हॉक से नेवी से मदद मांगने के बारे में सोचा, लेकिन उसने यह आइडिया छोड़ दिया। जब तक स्टेट और डिफेंस डिपार्टमेंट ने मना किया, तब तक जूडस गायब हो चुका होगा।
  
  "हैंस," निक ने कहा, "चलो एक घंटे में निकलने के लिए तैयार हो जाओ। मुझे यकीन है कि स्याउ हमें अपनी फ्लाइंग बोट दे देगा।"
  
  वे दोपहर की तेज़ धूप में उड़ गए। निक, हैंस, ताला, आमिर और एक लोकल पायलट जो अपना काम जानता था। जल्द ही, स्पीड ने जहाज़ के हल को समुद्र से अलग कर दिया, निक ने पायलट से कहा, "प्लीज़ समुद्र की तरफ़ मुड़ जाओ। पोर्टाजी मर्चेंट को पकड़ लो, जो ज़्यादा दूर नहीं हो सकता। मैं बस एक नज़र डालना चाहता हूँ।"
  
  बीस मिनट बाद उन्हें पोर्टा मिला, जो उत्तर-पश्चिम की ओर जा रहा था। निक ने आमिर को खिड़की के पास खींच लिया।
  
  "ये रहा," उसने कहा। "अब मुझे इसके बारे में सब बताओ। केबिन। हथियार। तुम्हें कहाँ कैद किया गया था। आदमियों की संख्या..."
  
  ताला ने अगली सीट से धीरे से कहा, "और शायद मैं मदद कर सकती हूँ।"
  
  निक की ग्रे आँखें एक पल के लिए उसकी आँखों पर टिक गईं। वे सख्त और ठंडी थीं। "मुझे लगा कि तुम यह कर सकते हो। और फिर मैं चाहता हूँ कि तुम दोनों मेरे लिए उसके केबिन का प्लान बनाओ। जितना हो सके उतना डिटेल में।"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  प्लेन के इंजन की आवाज़ सुनकर, जूडस कैनोपी के नीचे गायब हो गया, हैच से देख रहा था। एक उड़ने वाली नाव ऊपर से उड़ रही थी, चक्कर लगा रही थी। उसने भौंहें चढ़ाईं। यह लोपोनोसियस का जहाज़ था। उसकी उंगली बैटल स्टेशन बटन तक पहुँची। उसने उसे हटा दिया। सब्र रखो। उनके पास कोई मैसेज हो सकता है। नाव टूट सकती है।
  
  धीरे चलने वाली नाव ने सेलबोट का चक्कर लगाया। आमिर और ताला तेज़ी से बातें कर रहे थे, एक-दूसरे से कबाड़ की डिटेल्स समझाने की होड़ में थे, जिसे निक ने सोख लिया था और ऐसे जमा कर रखा था जैसे कोई बाल्टी दो नलों से टपकता पानी जमा करती है। कभी-कभी, वह उन्हें हिम्मत देने के लिए कोई सवाल पूछ लेता था।
  
  उन्होंने कोई एंटी-एयरक्राफ्ट इक्विपमेंट नहीं देखा, हालांकि उन लड़कों ने इसके बारे में बताया था। अगर प्रोटेक्टिव नेट और पैनल गिर गए होते, तो वह पायलट को जितनी जल्दी हो सके और बचकर भागने पर मजबूर कर देते। वे जहाज़ के दोनों तरफ से गुज़रे, सीधे ऊपर से गुज़रे, और कसकर चक्कर लगाया।
  
  "यहूदा है," आमिर चिल्लाया। "देखा? वापस... अब वह फिर से कैनोपी में छिपा है। पोर्ट साइड के हैच पर ध्यान देना।"
  
  निक ने कहा, "हमने वो देखा जो मैं चाहता था।" वह आगे झुका और पायलट के कान में बोला। "एक और धीरे से गुज़रो। अपना पिछला हिस्सा सीधे उसके ऊपर झुकाओ।" पायलट ने सिर हिलाया।
  
  निक ने पुराने ज़माने की खिड़की नीचे की। अपने सूटकेस से उसने पाँच नाइफ़ ब्लेड निकाले-एक बड़ा डबल-ब्लेड वाला बोवी नाइफ़ और तीन थ्रोइंग नाइफ़। जब वे आगे के हिस्से से चार सौ गज दूर थे, तो उसने उन्हें जहाज़ से बाहर फेंक दिया और पायलट से चिल्लाया, "चलो जकार्ता चलते हैं। अभी!"
  
  स्टर्न पर अपनी जगह से, हंस चिल्लाया, "बुरा नहीं है, और कोई बम नहीं है। ऐसा लग रहा था कि वे सभी चाकू कहीं उस पर गिर गए थे।"
  
  निक वापस बैठ गया। उसके घाव में दर्द हो रहा था, और जैसे-जैसे वह हिलता गया, पट्टी कसती गई। "वे उन्हें इकट्ठा करेंगे और आइडिया समझेंगे।"
  
  जैसे ही वे जकार्ता के पास पहुँचे, निक ने कहा, "हम रात यहीं रुकेंगे और कल फोंग आइलैंड के लिए निकलेंगे। सुबह ठीक 8 बजे एयरपोर्ट पर मुझसे मिलना। हैंस, क्या तुम पायलट को अपने साथ घर ले जाओगे ताकि हम उसे खो न दें?"
  
  "निश्चित रूप से।"
  
  निक जानता था कि ताला मुंह फुलाए हुए है, सोच रहा है कि वह कहां पहुंचेगा। माता नासुत के साथ। और वह सही थी, लेकिन उन वजहों से नहीं जो उसके मन में थीं। हंस का खुशमिजाज चेहरा शांत था। निक इस प्रोजेक्ट का इंचार्ज था। वह उसे कभी नहीं बताएगा कि नाइफ के साथ लड़ाई में उसे क्या-क्या सहना पड़ा था। वह भी लड़ाकों की तरह पसीना बहा रहा था और जोर-जोर से सांस ले रहा था, किसी भी पल अपनी पिस्तौल निकालकर नाइफ पर गोली चलाने के लिए तैयार, यह जानते हुए कि वह कभी भी इतना तेज नहीं होगा कि ब्लेड को रोक सके और सोच रहा था कि वे गुस्से में भरी भीड़ से कितनी दूर निकल पाएंगे। उसने आह भरी।
  
  माता के घर पर, निक ने गर्म स्पंज बाथ लिया-बड़ा घाव नहाने के लिए काफी सख्त नहीं हुआ था-और छत पर सो गया। वह आठ बजे के बाद आई, उसने उसे किस किया जो उसकी पट्टियों को देखते हुए आँसुओं में बदल गया। उसने आह भरी। यह अच्छा था। वह उससे कहीं ज़्यादा खूबसूरत थी जितना उसे याद था।
  
  "तुम्हारी हत्या हो सकती थी," वह रोते हुए बोली। "मैंने तुमसे कहा था... मैंने तुमसे कहा था..."
  
  "तुमने मुझे बताया था," उसने उसे कसकर गले लगाते हुए कहा। "मुझे लगता है कि वे मेरा इंतज़ार कर रहे थे।"
  
  काफी देर तक सन्नाटा छा गया। "क्या हुआ?" उसने पूछा।
  
  उसने उसे बताया कि क्या हुआ था। लड़ाई कम हो गई थी, बस जहाज़ के ऊपर उनकी जासूसी उड़ान ही वो चीज़ थी जिसके बारे में उसे बहुत जल्द पता चलेगा। जब उसने बात खत्म की, तो वह कांप उठी और खुद को बहुत करीब कर लिया, उसका परफ्यूम एक किस जैसा था। "भगवान का शुक्र है कि यह और बुरा नहीं हुआ। अब तुम मुलर और नाविक को पुलिस को सौंप सकते हो, और सब खत्म हो जाएगा।"
  
  "बिल्कुल नहीं। मैं उन्हें मखमूरों के पास भेज दूँगा। अब फिरौती देने की बारी जूडा की है। अगर वह उन्हें वापस चाहता है, तो उसके बंधक उनके लिए हैं।"
  
  "अरे नहीं! तुम और ज़्यादा खतरे में पड़ जाओगे..."
  
  "यही तो खेल का नाम है, प्रिय।"
  
  "बेवकूफी मत करो।" उसके होंठ नरम और नए थे। उसके हाथ हैरान करने वाले थे। "यहीं रुको। आराम करो। शायद वह अब चला जाएगा।"
  
  "शायद ..."
  
  उसने उसके प्यार का जवाब दिया। एक्शन में कुछ ऐसा था, यहाँ तक कि लगभग तबाही वाली हालत में भी, यहाँ तक कि ऐसी लड़ाइयों में भी जिनमें घाव हो गए हों, जो उसे उत्तेजित करती थीं। पुराने ज़माने की वापसी, जैसे तुमने शिकार और औरतों को पकड़ लिया हो? उसे थोड़ी शर्म और असभ्यता महसूस हुई-लेकिन माता के तितली जैसे स्पर्श ने उसके विचार बदल दिए।
  
  उसने उसके हिप्स पर लगी पट्टी को छुआ और पूछा, "क्या इसमें दर्द हो रहा है?"
  
  "असंभव।"
  
  "हम सावधान रह सकते हैं..."
  
  "हाँ..."
  
  उसने उसे एक गर्म, मुलायम कंबल में लपेट दिया।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  वे फोंग आइलैंड पर उतरे और एडम मुचमर और गन बिक को रैंप पर इंतज़ार करते हुए पाया। निक ने पायलट सियाउ को अलविदा कहा। "जहाज़ की मरम्मत के बाद, आप मुलर और जापानी नाविक को लेने के लिए घर जाएँगे। आप आज वापसी की यात्रा नहीं कर पाएँगे, है ना?"
  
  "मैं कर सकता था, अगर हम यहाँ रात में लैंडिंग का रिस्क लेना चाहते। लेकिन मैं नहीं लूँगा।" पायलट एक जवान आदमी था जिसका चेहरा चमक रहा था, जो इंग्लिश ऐसे बोलता था जैसे कोई इसे इंटरनेशनल एयर ट्रैफिक कंट्रोल की भाषा मानता हो और गलतियाँ नहीं करना चाहता हो। "अगर मैं सुबह वापस आ सकूँ, तो मुझे लगता है कि यह बेहतर होगा। लेकिन..." उसने कंधे उचकाए और कहा कि अगर ज़रूरत पड़ी तो वह वापस आएगा। वह ऑर्डर मान रहा था। उसने निक को गन बिक की याद दिलाई-वह इसलिए मान गया था क्योंकि उसे अभी तक यकीन नहीं था कि वह सिस्टम को कितनी अच्छी तरह टाल पाएगा।
  
  निक ने कहा, "इसे सुरक्षित तरीके से करें। सुबह जितनी जल्दी हो सके निकल जाएं।"
  
  उसके दांत पियानो की छोटी चाबियों की तरह चमक रहे थे। निक ने उसे रुपयों की एक गड्डी दी। "यह यहाँ एक अच्छी ट्रिप के लिए है। अगर तुम इन लोगों को उठाकर मेरे पास वापस लाते हो, तो तुमसे चार गुना ज़्यादा उम्मीद की जाएगी।"
  
  "अगर हो सका तो यह किया जाएगा, मिस्टर बार्ड।"
  
  "शायद वहां चीजें बदल गई हैं। मुझे लगता है कि वे बुडुक को पैसे दे रहे हैं।"
  
  फ्लायर ने भौंहें चढ़ाईं। "मैं अपनी पूरी कोशिश करूंगा, लेकिन अगर सियाउ ने मना कर दिया तो..."
  
  "अगर तुम उन्हें पकड़ लो, तो याद रखना कि वे टफ़ लोग हैं। हथकड़ी में भी, वे तुम्हें मुसीबत में डाल सकते हैं। गन बिक और गार्ड तुम्हारे साथ जाएंगे। यही समझदारी है।"
  
  उसने देखा कि उस आदमी ने तय किया कि सियाउ को यह बताना अच्छा रहेगा कि मखमुर्स को इतना भरोसा था कि कैदियों को भेज दिया जाएगा कि उन्होंने एक ज़रूरी एस्कॉर्ट - गान बिक - दिया था। "ठीक है।"
  
  निक ने गन बिक को एक तरफ खींच लिया। "एक अच्छे आदमी को लोपोनुसियास के प्लेन में ले जाओ और म्यूलर और जापानी नाविक को यहाँ ले आओ। अगर कोई दिक्कत आए, तो खुद जल्दी वापस आ जाना।"
  
  "मुश्किल?"
  
  "बुदुक यहूदा के वेतन पर।"
  
  निक ने देखा कि गन बिक का भ्रम टूट गया, उसकी आँखों के सामने ऐसे बिखर गया जैसे कोई पतला फूलदान मेटल की रॉड से टकरा रहा हो। "बुडुक नहीं।"
  
  "हाँ, बुदुक। तुमने निफ़ और मुलर के पकड़े जाने की कहानी सुनी है। और लड़ाई के बारे में भी।"
  
  "बिल्कुल। मेरे पिता पूरे दिन फ़ोन पर रहे हैं। परिवार कन्फ्यूज़ हैं, लेकिन कुछ लोग एक्शन लेने के लिए राज़ी हो गए हैं। विरोध।"
  
  "और एडम?"
  
  "मुझे लगता है कि वह विरोध करेगा।"
  
  "और तुम्हारे पिता?"
  
  "वह कहता है लड़ो। वह एडम से कहता है कि वह यह सोच छोड़ दे कि रिश्वत से सभी समस्याएं हल हो सकती हैं।" गान बिक ने गर्व से कहा।
  
  निक ने धीरे से कहा, "तुम्हारे पिता एक स्मार्ट आदमी हैं। क्या वह बुदुक पर भरोसा करते हैं?"
  
  "नहीं, क्योंकि जब हम छोटे थे, तो बुदुक हमसे बहुत बात करता था। लेकिन अगर वह जूडस के पेरोल पर था, तो यह बहुत कुछ बताता है। मेरा मतलब है, उसने अपने कुछ कामों के लिए माफ़ी मांगी, लेकिन..."
  
  "जब वह जकार्ता आया तो महिलाओं के साथ नरक कैसे बनाया?"
  
  "आप उसे कैसे जानते हैं?"
  
  "आप जानते हैं कि इंडोनेशिया में खबरें कैसे फैलती हैं।"
  
  एडम और ओंग तियांग निक और हंस को घर ले गए। वह बड़े से लिविंग रूम में एक चेज़ लाउंज पर लेट गया, उसके दुखते कूल्हे से वज़न हट गया जब उसने उड़ने वाली नाव के उड़ने की आवाज़ सुनी। निक ने ओंग की तरफ देखा। "तुम्हारा बेटा एक अच्छा आदमी है। मुझे उम्मीद है कि वह कैदियों को बिना किसी दिक्कत के घर ले आएगा।"
  
  "अगर यह किया जा सकता है, तो वह इसे करेगा।" ओंग ने अपना गर्व छिपाया।
  
  ताला कमरे में आई और निक ने एडम की तरफ देखा। वह और उसके पिता दोनों बात करने लगे, तभी उसने पूछा, "तुम्हारा बहादुर बेटा अकीम कहाँ है?"
  
  एडम ने तुरंत अपना पोकर फेस वापस पा लिया। ताला ने अपने हाथों को देखा। "हाँ, अकिम," निक ने कहा। "ताला का जुड़वाँ भाई, जो उससे इतना मिलता-जुलता है कि ट्रिक आसान थी। उसने हवाई में हमें कुछ समय के लिए बेवकूफ बनाया। यहाँ तक कि अकिम के एक टीचर ने भी उसे देखकर और फ़ोटो देखकर सोचा कि वह उसका भाई है।"
  
  एडम ने अपनी बेटी से कहा, "उसे बताओ। वैसे भी, धोखे की ज़रूरत लगभग खत्म हो गई है। जब तक यहूदा को पता चलेगा, हम उससे लड़ चुके होंगे या हम मर चुके होंगे।"
  
  ताला ने निक की तरफ अपनी खूबसूरत आँखें उठाईं, समझने की गुज़ारिश की। "यह अकीम का आइडिया था। जब मुझे पकड़ा गया तो मैं बहुत डर गई थी। आप जूडस की आँखों में चीज़ें देख सकते हैं। जब मुलर मुझे दिखाने और पापा से पेमेंट करवाने के लिए नाव पर लाया, तो हमारे आदमियों ने ऐसा दिखाया कि उनकी नावें वहाँ नहीं होंगी। मुलर ने डॉक किया।"
  
  वह हिचकिचाई। निक ने कहा, "यह एक बोल्ड ऑपरेशन जैसा लगता है। और मुलर तो मेरी सोच से भी बड़ा बेवकूफ है। बुढ़ापा। बोलो।"
  
  "सब फ्रेंडली थे। डैड ने उसे कुछ बोतलें दीं और उन्होंने पी लीं। अकीम ने अपनी स्कर्ट और - पैडेड ब्रा - ऊपर की और मुझसे बात की और मुझे गले लगाया, और जब हम अलग हुए - तो उसने मुझे भीड़ में धकेल दिया। उन्हें लगा कि मैं ही रोते-रोते दुबक गई थी। मैं चाहती थी कि परिवार सभी कैदियों को बचा लें, लेकिन वे इंतज़ार करना और पैसे देना चाहते थे। इसलिए मैं हवाई गई और उनसे तुम्हारे बारे में बात की..."
  
  निक ने कहा, "और तुमने एक फर्स्ट-क्लास सबमरीनर बनना सीखा।" "तुमने यह बातचीत सीक्रेट रखी क्योंकि तुम जूडस को धोखा देना चाहते थे, और अगर जकार्ता को इसके बारे में पता चल गया, तो तुम्हें पता था कि उसे कुछ ही घंटों में पता चल जाएगा?"
  
  "हाँ," एडम ने कहा।
  
  "तुम मुझे सच बता सकते थे," निक ने आह भरते हुए कहा। "इससे काम थोड़ा तेज़ हो जाता।"
  
  एडम ने कहा, "पहले तो हम आपको नहीं जानते थे।"
  
  "मुझे लगता है कि अब सब कुछ बहुत तेज़ हो गया है।" निक ने उसकी आँखों में शरारती चमक लौटते हुए देखी।
  
  ओंग तियांग खांसते हुए बोला, "हमारा अगला कदम क्या है, मिस्टर बार्ड?"
  
  "इंतज़ार।"
  
  "रुको? कब तक? किसलिए?"
  
  "मुझे नहीं पता कि हमारे विरोधी के चाल चलने में कितना समय लगेगा, या असल में कितना समय लगेगा। यह शतरंज के खेल जैसा है जहाँ आप बेहतर स्थिति में होते हैं, लेकिन आपका शह और मात इस बात पर निर्भर करेगा कि वह कौन सी चाल चुनता है। वह जीत नहीं सकता, लेकिन वह नुकसान पहुँचा सकता है या नतीजे में देरी कर सकता है। आपको इंतज़ार करने में कोई दिक्कत नहीं होनी चाहिए। यही आपकी पॉलिसी थी।"
  
  एडम और ओंग ने एक-दूसरे को देखा। यह अमेरिकन ऑरंगुटान एक बहुत अच्छा ट्रेडर बन सकता था। निक ने मुस्कुराहट छिपाई। वह यह पक्का करना चाहता था कि जूडस के पास चेकमेट से बचने का कोई रास्ता न हो।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  निक को इंतज़ार करना आसान लगा। वह देर तक सोता था, अपने घाव साफ़ करता था, और जब घाव ठीक होने लगे तो स्विमिंग करने लगा। वह रंगीन, अनोखे गांव के इलाकों में घूमता था और गादो-गादो को पसंद करना सीख गया-जो मूंगफली की चटनी के साथ सब्ज़ियों का एक स्वादिष्ट मिक्सचर होता है।
  
  गन बिक, मुलर और नाविक के साथ वापस आया, और कैदियों को मखमूर की सुरक्षित जेल में बंद कर दिया गया। थोड़ी देर रुकने के बाद, यह देखने के बाद कि सलाखें मज़बूत थीं और दो गार्ड हमेशा ड्यूटी पर रहते थे, निक ने उन्हें नज़रअंदाज़ कर दिया। उसने एडम की नई अट्ठाईस फुट की मोटरबोट उधार ली और ताला को पिकनिक और आइलैंड के टूर पर ले गया। उसे लगा कि उसने और उसके भाई ने जो चाल चली थी, उसे बताने से "अल-बार्ड" के साथ उसका रिश्ता और मज़बूत हो गया है। जब वे एक शांत लैगून में तैर रहे थे, तो उसने असल में उसका रेप किया था, लेकिन उसने खुद से कहा कि वह इतनी बुरी तरह घायल है कि वह विरोध नहीं कर सकता-इससे उसका कोई घाव खुल सकता है। जब उसने उससे पूछा कि वह क्यों हंस रहा है, तो उसने कहा, "क्या यह मज़ेदार नहीं होगा अगर मेरा खून तुम्हारे पूरे पैरों पर लग जाए, और एडम यह देखे, किसी नतीजे पर पहुँचे, और मुझे गोली मार दे?"
  
  उसे यह बिल्कुल भी मज़ेदार नहीं लगा।
  
  वह जानता था कि गैन बिक को ताला और बड़े अमेरिकन के बीच के रिश्ते की गहराई पर शक था, लेकिन यह साफ़ था कि वह चीनी आदमी खुद को धोखा दे रहा था, निक को सिर्फ़ एक "बड़ा भाई" समझ रहा था। गैन बिक ने निक को अपनी समस्याओं के बारे में बताया, जिनमें से ज़्यादातर फोंग आइलैंड पर आर्थिक, मज़दूर और सामाजिक तरीकों को मॉडर्न बनाने की कोशिशों से जुड़ी थीं। निक ने अपने अनुभव की कमी की दलील दी। "एक्सपर्ट ढूंढो। मैं कोई एक्सपर्ट नहीं हूँ।"
  
  लेकिन उन्होंने एक एरिया में सलाह दी। एडम मखमूर की प्राइवेट आर्मी के कैप्टन के तौर पर, गैन बिक अपने आदमियों का हौसला बढ़ाने और उनमें फोंग आइलैंड के प्रति वफ़ादारी की वजहें डालने की कोशिश कर रहे थे। उन्होंने निक से कहा, "हमारे सैनिक हमेशा बिकाऊ थे। लड़ाई के मैदान में, आप उन्हें नोटों का बंडल दिखाकर वहीं खरीद सकते थे।"
  
  "क्या इससे यह साबित होता है कि वे बेवकूफ़ हैं या बहुत स्मार्ट?" निक ने सोचा।
  
  "तुम मज़ाक कर रहे हो," गन बिक ने कहा। "सैनिकों को वफ़ादार होना चाहिए। मातृभूमि के प्रति। कमांडर के प्रति।"
  
  "लेकिन ये प्राइवेट सैनिक हैं। मिलिशिया। मैंने रेगुलर आर्मी देखी है। वे बड़े लोगों के घरों की रखवाली करते हैं और व्यापारियों को लूटते हैं।"
  
  "हाँ। यह दुख की बात है। हमारे पास जर्मन सैनिकों जैसी कुशलता, अमेरिकियों जैसा जोश या जापानियों जैसा समर्पण नहीं है..."
  
  "प्रभु की स्तुति..."
  
  "क्या?"
  
  "कुछ खास नहीं।" निक ने आह भरी। "देखो, मुझे लगता है कि मिलिशिया के साथ, तुम्हें उन्हें लड़ने के लिए दो चीज़ें देनी होंगी। पहली है अपना फ़ायदा। इसलिए उनसे लड़ाई में अच्छा परफ़ॉर्मेंस और अच्छी निशानेबाज़ी के लिए बोनस का वादा करो। फिर, टीम स्पिरिट बढ़ाओ। सबसे अच्छे सैनिक।"
  
  "हाँ," गान बिक ने सोचते हुए कहा, "आपके पास कुछ अच्छे सुझाव हैं। लोग उन चीज़ों को लेकर ज़्यादा उत्साहित होंगे जिन्हें वे खुद देख और अनुभव कर सकते हैं, जैसे अपनी ज़मीन के लिए लड़ना। तब आपको हौसला बढ़ाने में कोई दिक्कत नहीं होगी।"
  
  अगली सुबह, निक ने देखा कि सैनिक एक खास जोश के साथ मार्च कर रहे हैं, और बहुत चौड़े ऑस्ट्रेलियन स्टाइल में अपने हाथ हिला रहे हैं। गन बिक ने उनसे कुछ वादा किया था। उस दिन बाद में, हैन्स उसके लिए एक लंबा टेलीग्राम लाया, जब वह बरामदे में फ्रूट पंच का जग लिए आराम कर रहा था, और एडम की बुककेस में मिली एक किताब का मज़ा ले रहा था।
  
  हंस ने कहा, "केबल ऑफिस ने उसे फोन करके बताया कि क्या हो रहा है। बिल रोहडे को पसीना आ रहा है। तुमने उसे क्या भेजा? क्या टॉप्स?"
  
  हंस ने बिल रोहडे का एक टेलीग्राम प्रिंट किया, जो एक AXE एजेंट था और बार्ड गैलरी के मैनेजर के तौर पर काम करता था। मैसेज में लिखा था: टॉप-टाइम स्टॉप एक्सेस के लिए भीड़, हर कोई हिप्पी-स्टॉप-शिप था, बारह ग्रॉस।
  
  निक ने अपना सिर पीछे किया और दहाड़ा। हंस ने कहा, "मुझे पता लगाने दो।"
  
  "मैंने बिल को धार्मिक नक्काशी वाले बहुत सारे यो-यो टॉप भेजे।
  
  और उन पर सुंदर सीन। मुझे जोसेफ डालम को कुछ काम देना था। बिल ने ज़रूर टाइम्स में ऐड दिया होगा और पूरी चीज़ बेच दी होगी। बारह ग्रॉस! अगर वह उन्हें मेरे दिए गए प्राइस पर बेचता है, तो हम लगभग चार हज़ार डॉलर कमा लेंगे! और अगर यह बकवास बिकती रही..."
  
  "अगर तुम जल्दी घर आ जाओ, तो तुम उन्हें टीवी पर दिखा सकती हो," हंस ने कहा। "एक आदमी की बिकिनी में। सारी लड़कियाँ..."
  
  "थोड़ा ट्राई करो।" निक ने पिचर में बर्फ हिलाई। "प्लीज़ इस लड़की से एक एक्स्ट्रा फ़ोन लाने को कहो। मैं जोसेफ़ डालम को फ़ोन करना चाहता हूँ।"
  
  हंस ने थोड़ी इंडोनेशियन भाषा में बात की। "तुम भी हमारी तरह आलसी होते जा रहे हो।"
  
  "यह जीवन जीने का एक अच्छा तरीका है।"
  
  "तो आप यह मानते हैं?"
  
  "ज़रूर।" आकर्षक, हट्टे-कट्टे मेड ने उसे एक बड़ी मुस्कान के साथ फ़ोन दिया और धीरे से अपना हाथ उठाया, जबकि निक ने अपने अंगूठे उसके छोटे-छोटे हाथों पर फिराए। उसने उसे ऐसे मुड़ते हुए देखा जैसे वह उसके सारोंग के आर-पार देख सकता हो। "यह एक अद्भुत देश है।"
  
  लेकिन अच्छी फ़ोन सर्विस न होने की वजह से, उन्हें दलाम तक पहुंचने और यो-यो भेजने के लिए कहने में आधा घंटा लग गया।
  
  उस शाम, एडम मखमूर ने वादे के मुताबिक दावत और डांस होस्ट किया। मेहमानों को एक रंगीन नज़ारा देखने को मिला, जिसमें ग्रुप्स ने परफॉर्म किया, बजाया और गाया। हंस ने निक से फुसफुसाकर कहा, "यह देश 24 घंटे चलने वाला वैडविल है। जब यह यहीं रुक जाता है, तो यह अभी भी सरकारी इमारतों में चल रहा होता है।"
  
  "लेकिन वे खुश हैं। वे मज़े कर रहे हैं। ताला को उन सभी लड़कियों के साथ डांस करते हुए देखो। कर्व्स वाली रॉकेट्स..."
  
  "बेशक। लेकिन जब तक वे इसी तरह बच्चे पैदा करते रहेंगे, जेनेटिक इंटेलिजेंस का लेवल गिरता जाएगा। आखिरकार, आपको इंडिया में झुग्गी-झोपड़ियां मिलेंगी, जैसी आपने जकार्ता में नदी के किनारे सबसे खराब झुग्गियां देखी होंगी।"
  
  "हंस, तुम सच के अंधेरे वाहक हो।"
  
  "और हम, डच लोगों ने, हर तरफ़ से बीमारियों को ठीक किया, विटामिन खोजे और साफ़-सफ़ाई को बेहतर बनाया।"
  
  निक ने अपने दोस्त के हाथ में बीयर की एक ताज़ा खुली बोतल थमा दी।
  
  अगली सुबह, उन्होंने टेनिस खेला। हालांकि निक जीत गया, लेकिन उसे हंस एक अच्छा अपोनेंट लगा। जब वे घर वापस जा रहे थे, तो निक ने कहा, "मैंने वह सीख लिया है जो तुमने कल रात ओवरब्रीडिंग के बारे में कहा था। क्या कोई सॉल्यूशन है?"
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता। वे बर्बाद हो चुके हैं, निक। वे सेब पर फल मक्खियों की तरह तब तक बच्चे पैदा करेंगे जब तक वे एक-दूसरे के कंधों पर खड़े नहीं हो जाते।"
  
  "मुझे उम्मीद है कि आप गलत हैं। मुझे उम्मीद है कि बहुत देर होने से पहले कुछ पता चल जाएगा।"
  
  "उदाहरण के लिए, क्या? जवाब इंसान की पहुंच में हैं, लेकिन जनरल, नेता और जादूगर उन्हें रोकते हैं। आप जानते हैं, वे हमेशा पीछे मुड़कर देखते हैं। हम वह दिन देखेंगे जब..."
  
  निक को कभी नहीं पता था कि वे क्या देखेंगे। गन बिक एक मोटी, कांटेदार बाड़ के पीछे से भागा। उसने साँस छोड़ते हुए कहा, "कर्नल सुदीरमत घर में हैं और मुलर और नाविक को चाहते हैं।"
  
  "यह दिलचस्प है," निक ने कहा। "आराम करो। सांस लो।"
  
  "लेकिन चलो। एडम शायद उसे उन्हें ले जाने दे।"
  
  निक ने कहा, "हंस, प्लीज़ अंदर आओ। एडम या ओंग को एक तरफ ले जाओ और उनसे कहो कि वे सुदीरमत को दो घंटे के लिए रोक लें। उसे नहला दो - लंच करा दो - जो भी हो।"
  
  "ठीक है।" हंस जल्दी से चला गया।
  
  गन बिक बेसब्र और उत्साहित होकर अपना वज़न एक पैर से दूसरे पैर पर डाल रहा था।
  
  "गन बिक, सुदीरमत अपने साथ कितने आदमी लाया था?"
  
  "तीन।"
  
  "उसकी बाकी सेना कहां है?"
  
  "तुम्हें कैसे पता चला कि उसके पास बिजली है?"
  
  "अनुमान".
  
  "यह सही अंदाज़ा है। वे दूसरी घाटी से लगभग पंद्रह मील नीचे गिम्बो में हैं। सोलह ट्रक, लगभग सौ आदमी, दो भारी मशीन गन और एक पुराना एक पाउंडर।"
  
  "बहुत बढ़िया। क्या आपके स्काउट्स उन पर नज़र रख रहे हैं?"
  
  "हाँ।"
  
  "दूसरी तरफ से हमलों के बारे में क्या? सुदीरमत ड्रग एडिक्ट नहीं है।"
  
  "बिन्टो बैरक में उनकी दो कंपनियाँ तैयार हैं। वे हम पर कई दिशाओं से हमला कर सकते हैं, लेकिन जब वे बिन्टो से निकलेंगे तो हमें पता चल जाएगा और शायद यह भी पता चल जाएगा कि वे किस तरफ जा रहे हैं।"
  
  "आपके पास हैवी फायरपावर क्या है?"
  
  "एक चालीस मिलीमीटर की तोप और तीन स्वीडिश मशीन गन। बारूदी सुरंगें बनाने के लिए गोला-बारूद और विस्फोटकों से भरी हुई।"
  
  "क्या आपके लड़कों ने माइन बनाना सीखा?"
  
  गन बिक ने अपनी मुट्ठी अपनी हथेली पर पटकी। "उन्हें यह पसंद है। पाउ!"
  
  "उन्हें गिम्बो से बाहर निकलने वाली सड़क पर एक चेकपॉइंट पर माइनिंग करने को कहो, जहाँ से गुज़रना मुश्किल है। अपने बाकी आदमियों को तब तक रिज़र्व में रखो जब तक हमें पता न चल जाए कि बिंटो की टीम किस रास्ते से अंदर आ सकती है।"
  
  "क्या तुम्हें यकीन है कि वे हमला करेंगे?"
  
  "अगर उन्हें अपनी छोटी सी कमीज़ वापस चाहिए तो देर-सवेर उन्हें ऐसा करना ही होगा।"
  
  गन बिक हंसा और भाग गया। निक ने हंस को एडम, ओंग तियांग और कर्नल सुदीरमत के साथ चौड़े बरामदे में पाया। हंस ने गुस्से से कहा, "निक, तुम्हें कर्नल याद हैं। बेहतर होगा नहा लो, बूढ़े आदमी, हम लंच पर जा रहे हैं।"
  
  बड़े मेहमानों और एडम के अपने ग्रुप्स के लिए इस्तेमाल की जाने वाली बड़ी टेबल पर एक तरह का इंतज़ार था। यह तब टूटा जब सुदीरमत ने कहा, "मिस्टर बार्ड, मैं एडम से उन दो आदमियों के बारे में पूछने आया हूँ जिन्हें आप सुमात्रा से यहाँ लाए हैं।"
  
  "और आप?"
  
  सुदीरमत हैरान लग रहा था, जैसे उस पर गेंद की जगह पत्थर फेंका गया हो। "मैं - क्या?"
  
  "क्या तुम सीरियस हो? और मिस्टर मखमूर ने क्या कहा?"
  
  "उसने कहा कि उसे नाश्ते पर आपसे बात करनी है - और हम यहाँ हैं।"
  
  "ये लोग इंटरनेशनल क्रिमिनल हैं। मुझे सच में उन्हें जकार्ता को सौंप देना चाहिए।"
  
  "अरे नहीं, मैं यहाँ अथॉरिटी हूँ। आपको उन्हें सुमात्रा से नहीं लाना चाहिए था, मेरे इलाके में तो बिल्कुल नहीं। आप बहुत बड़ी मुसीबत में हैं, मिस्टर बार्ड। यह तय हो गया है। आप..."
  
  "कर्नल, आपने बहुत कह दिया। मैं कैदियों को रिहा नहीं कर रहा हूँ।"
  
  "मिस्टर बार्ड, आप अभी भी वह पिस्तौल रखते हैं।" सुदीरमत ने उदास होकर सिर हिलाया। वह बात बदल रहा था, उस आदमी को अपना बचाव करने के लिए मजबूर करने का तरीका ढूंढ रहा था। वह हालात पर काबू पाना चाहता था-उसने सब सुना था कि कैसे इस अल बार्ड ने एक आदमी से लड़ाई की थी और दो चाकुओं से उसे मार डाला था। और यह जूडस का एक और आदमी था!
  
  "हाँ, मैं हूँ।" निक ने उस पर बड़ी सी मुस्कान दी। "यह आपको भरोसे के लायक नहीं, धोखेबाज़, मतलबी, लालची, धोखेबाज़ और बेईमान कर्नलों से डील करते समय सुरक्षा और कॉन्फिडेंस का एहसास कराता है।" उसने धीरे से कहा, और अगर उनकी इंग्लिश सही मतलब से मेल नहीं खाती तो उसके लिए काफी समय छोड़ दिया।
  
  सुदीरमत शरमा गया और सीधा होकर बैठ गया। वह पूरी तरह से कायर नहीं था, हालांकि उसके ज़्यादातर पर्सनल हिसाब पीठ में गोली मारकर या किसी घात लगाकर शॉटगन से भाड़े के सैनिक द्वारा "टेक्सास कोर्ट" में चुकाए गए थे। "तुम्हारी बातें बेइज्ज़ती वाली हैं।"
  
  "जितना सच है, उतना नहीं। जब से जूडस ने अपना ऑपरेशन शुरू किया है, तुम जूडस के लिए काम कर रहे हो और अपने देश के लोगों को धोखा दे रहे हो।"
  
  गन बिक कमरे में आया, निक को देखा, और हाथ में एक खुला नोट लेकर उसके पास गया। "यह अभी आया है।"
  
  निक ने सुदीरमत को ऐसे प्यार से सिर हिलाया जैसे उन्होंने अभी-अभी क्रिकेट स्कोर की बातचीत में दखल दिया हो। उसने पढ़ा: "ऑल गिम्बो 12:50 बजे निकलेंगे।" बिंटो से निकलने की तैयारी कर रहा है।
  
  निक ने लड़के को देखकर मुस्कुराया। "बहुत बढ़िया। आगे बढ़ो।" उसने गन बिक को दरवाज़े तक पहुँचने दिया, फिर आवाज़ लगाई, "ओह, गन..." निक खड़ा हुआ और लड़के के पीछे भागा, जो रुका और मुड़ा। निक बुदबुदाया, "उसके पास जो तीन सैनिक हैं, उन्हें पकड़ लो।"
  
  "आदमी अब उन्हें देख रहे हैं। वे बस मेरे ऑर्डर का इंतज़ार कर रहे हैं।"
  
  "आपको मुझे बिंटो की सेना को रोकने के बारे में बताने की ज़रूरत नहीं है। एक बार जब आपको उनका रास्ता पता चल जाए, तो उन्हें रोक दें।"
  
  गान बिक ने चिंता के पहले संकेत दिखाए। "वे और भी सैनिक ला सकते हैं। आर्टिलरी। हम उन्हें कब तक रोके रखेंगे?"
  
  "बस कुछ घंटे-शायद कल सुबह तक।" निक हँसा और उसके कंधे पर थपथपाया। "तुम्हें मुझ पर भरोसा है, है ना?"
  
  "बेशक।" गन बिक भाग गया, और निक ने अपना सिर हिलाया। पहले तो बहुत शक से, अब बहुत भरोसे से। वह टेबल पर वापस आ गया।
  
  कर्नल सुदीरमत ने एडम और ओंग से कहा: "मेरे सैनिक जल्द ही यहां पहुंचेंगे। फिर हम देखेंगे कि कौन नाम बताता है..."
  
  निक ने कहा, "आपके सैनिक ऑर्डर के मुताबिक आगे बढ़े। और उन्हें रोक दिया गया। अब, पिस्तौल के बारे में - इसे अपनी बेल्ट पर रख लो। अपनी उंगलियां हैंडल पर रखो।"
  
  रेप के अलावा, सुदीरमत का पसंदीदा काम अमेरिकन फिल्में देखना था। जब वह अपने कमांड पोस्ट पर होता था, तो हर रात वेस्टर्न फिल्में दिखाई जाती थीं। टॉम मिक्स और हूट गिब्सन वाली पुरानी फिल्में, जॉन वेन वाली नई फिल्में और आजकल के स्टार्स जिन्हें घोड़े पर चढ़ने में मदद की ज़रूरत होती थी। लेकिन इंडोनेशिया के लोग यह नहीं जानते थे। उनमें से कई लोग सोचते थे कि सभी अमेरिकन काउबॉय होते हैं। सुदीरमत ने अपनी स्किल्स को पूरी लगन से प्रैक्टिस किया-लेकिन ये अमेरिकन तो बंदूकें लेकर पैदा हुए थे! उसने ध्यान से एक चेकोस्लोवाकियन मशीन गन को अपनी उंगलियों के बीच हल्के से पकड़कर टेबल पर फैलाया।
  
  एडम ने चिंतित होकर कहा, "मिस्टर बार्ड, क्या आपको पक्का पता है..."
  
  "मिस्टर मखमूर, आप भी कुछ ही मिनटों में वहाँ पहुँच जाएँगे। चलो इस बकवास को बंद करते हैं और मैं आपको दिखाता हूँ।"
  
  ओंग तियांग ने कहा, "गंदगी? मुझे यह नहीं पता। फ्रेंच में... प्लीज़, जर्मन में... इसका क्या मतलब है...?"
  
  निक ने कहा, "हॉर्स एप्पल्स।" जब निक ने गेटहाउस का रास्ता दिखाया तो सुदीरमत ने भौंहें चढ़ाईं।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  गन बिक और ताला ने निक को जेल से निकलते समय रोका। गन बिक के पास एक कॉम्बैट रेडियो था। वह परेशान लग रहा था। "बिंटो से ट्रकों को सपोर्ट करने के लिए आठ और ट्रक आ रहे हैं।"
  
  "क्या आपके सामने कोई बड़ी रुकावट है?"
  
  "हाँ. या अगर हम तपाची ब्रिज को उड़ा दें..."
  
  "ब्लो. क्या आपके एम्फीबियस पायलट को पता है कि वह कहाँ है?"
  
  "हाँ।"
  
  "अब आप मुझे यहां कितना डायनामाइट बचा सकते हैं?"
  
  "बहुत सारे। चालीस से पचास पैक।"
  
  "इसे प्लेन में मेरे पास ले आओ, और फिर अपने लोगों के पास लौट जाओ। इसी रास्ते पर रहो।"
  
  जब गान बिक ने सिर हिलाया, तो ताला ने पूछा, "मैं क्या कर सकता हूँ?"
  
  निक ने दोनों टीनएजर्स को ध्यान से देखा। "गैन के साथ रहो। फर्स्ट एड किट पैक करो, और अगर तुम्हारे पास तुम्हारी तरह कोई बहादुर लड़की है, तो उसे अपने साथ ले जाओ। कैजुअल्टी हो सकती है।"
  
  एम्फीबियन पायलट तपाची ब्रिज को जानता था। उसने उसी जोश के साथ उसकी तरफ इशारा किया जैसे उसने निक को एक्सप्लोसिव की नरम छड़ियों को आपस में चिपकाते, ज़्यादा सिक्योरिटी के लिए उन्हें तार से बांधते, और हर क्लस्टर में गहराई तक एक कैप-दो इंच मेटल का, एक छोटे बॉलपॉइंट पेन जैसा-डालते देखा था। उससे एक यार्ड लंबा फ्यूज निकला हुआ था। उसने पैकेट को गिरने से बचाने के लिए उसमें एक सेफ्टी कैच लगा दिया। "बूम!" पायलट ने खुशी से कहा। "बूम। वहाँ।"
  
  पतला तपाची ब्रिज धुएँ से भरा हुआ खंडहर था। गन बिक ने अपनी डेमोलिशन टीम से संपर्क किया, और उन्हें अपना काम पता था। "निक ने फ्लायर के कान में चिल्लाया। "सड़क के ठीक उस पार एक अच्छा, आसान रास्ता बनाओ। चलो उन्हें फैलाते हैं और अगर हो सके तो एक-दो ट्रक उड़ा देते हैं।"
  
  उन्होंने दो बार में स्प्लैश बम गिराए। अगर सुदीरमत के आदमियों को एंटी-एयरक्राफ्ट ड्रिल के बारे में पता था, तो वे भूल गए थे या उन्होंने इसके बारे में कभी सोचा ही नहीं था। जब उन्हें आखिरी बार देखा गया, तो वे ट्रकों के काफिले से सभी दिशाओं में भाग रहे थे, जिनमें से तीन जल रहे थे।
  
  "घर," निक ने पायलट से कहा।
  
  वे ऐसा नहीं कर सके। दस मिनट बाद, इंजन बंद हो गया, और वे एक शांत लैगून में उतरे। पायलट हंसा। "मुझे पता है। यह जाम है। गैस खराब है। मैं इसे ठीक कर दूंगा।"
  
  निक भी उसके साथ पसीना बहा रहा था। वूलवर्थ के होम रिपेयर किट जैसे दिखने वाले टूल किट का इस्तेमाल करके, उन्होंने कार्बोरेटर को साफ किया।
  
  निक पसीने से तर और घबराया हुआ था, क्योंकि उसके तीन घंटे खराब हो गए थे। आखिर में, जब कार्बोरेटर में साफ गैसोलीन डाला गया, तो इंजन पहले रेव पर चालू हो गया, और वे फिर से निकल पड़े। "किनारे पर देखो, फोंग के पास," निक ने आवाज़ दी। "वहाँ एक सेलबोट होनी चाहिए।"
  
  हाँ, पोर्टो माचमुर डॉक्स के पास पड़ा था। निक ने कहा, "ज़ू आइलैंड से जाओ। तुम इसे अडाटा के नाम से जानते होगे-फोंग के पास।"
  
  ज़ू के हरे कालीन पर इंजन फिर से बंद हो गया। निक ने मुँह सिकोड़ा। क्या रास्ता था, जंगल की दरार में पेड़ों से भरा हुआ। युवा पायलट ने बार को उस नदी घाटी में बढ़ाया जहाँ निक ताला के साथ चढ़ा था और पुराने एम्फीबियन को लहरों के पार उतारा, जैसे कोई पत्ता तालाब पर गिरता है। निक ने गहरी साँस ली। पायलट ने उसे एक बड़ी मुस्कान दी। "हम फिर से कार्बोरेटर साफ़ कर रहे हैं।"
  
  "करो। मैं कुछ घंटों में वापस आ जाऊँगा।"
  
  "ठीक है।"
  
  निक बीच पर दौड़ा। हवा और पानी ने पहले ही उसकी दिशा बदल दी थी, लेकिन यही जगह सही थी। वह नाले के मुहाने से सही दूरी पर था। उसने केप को देखा और आगे बढ़ा। जंगल के किनारे के सभी बरगद के पेड़ एक जैसे दिख रहे थे। रस्सियाँ कहाँ थीं?
  
  जंगल में एक खतरनाक वार ने उसे झुककर विल्हेल्मिना को पुकारने पर मजबूर कर दिया। झाड़ियों से निकलकर, उसके दो इंच के हाथ-पैर टूथपिक की तरह दूर तक फैलते हुए, मेबल प्रकट हुई! बंदर रेत पर उछलता हुआ आया, अपना सिर निक के कंधे पर रखा, उसे गले लगाया, और खुशी से इशारा किया। उसने अपनी बंदूक नीचे कर ली। "हे, बेबी। वे घर पर इस पर कभी विश्वास नहीं करेंगे।"
  
  वह खुशी से कूकने की आवाज़ें निकालने लगी।
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  
  
  निक बरगद के पेड़ों के समुद्र की तरफ़ की रेत खोदता रहा। कुछ नहीं। बंदर उसके कंधे पर पीछे-पीछे चल रहा था, जैसे कोई चैंपियन कुत्ता या वफ़ादार पत्नी। उसने उसे देखा, फिर बीच पर दौड़ी; वह रुका और पीछे मुड़कर देखा, जैसे कह रहा हो, "आगे बढ़ो।"
  
  "नहीं," निक ने कहा। "यह सब नामुमकिन है। लेकिन अगर यह बीच का तुम्हारा हिस्सा है..."
  
  हाँ, ऐसा ही था। मेबल सातवें पेड़ पर रुकी और लहरों से बहकर आई रेत के नीचे से दो रस्सियाँ निकालीं। निक ने उसके कंधे पर थपथपाया।
  
  बीस मिनट बाद, उसने छोटी नाव के फ्लोटिंग टैंक से पानी निकाला और इंजन को गर्म किया। छोटी खाड़ी की उसकी आखिरी झलक मेबेल की थी जो किनारे पर खड़ी थी और सवालिया अंदाज़ में अपना बड़ा हाथ उठा रही थी। उसे लगा कि वह दुखी लग रही है, लेकिन उसने खुद से कहा कि यह उसकी कल्पना है।
  
  वह जल्द ही पानी के ऊपर आया और उसने एम्फीबियस क्राफ्ट को चलते हुए सुना, और भौंहें सिकोड़ते पायलट से कहा कि वह उससे मखमुरोव में मिलेगा। "मैं अंधेरा होने तक वहाँ नहीं पहुँचूँगा। अगर तुम चेकपॉइंट्स के पास से उड़कर यह देखना चाहते हो कि आर्मी कोई स्टंट प्लान कर रही है या नहीं, तो कर लो। क्या तुम गन बिक को रेडियो कर सकते हो?"
  
  "नहीं। मैं उसे एक नोट भेज रहा हूँ।"
  
  उस दिन, युवा पायलट ने कोई नोट नहीं छोड़ा। धीमे एम्फीबियन को रैंप की ओर ले जाते हुए, एक मोटे कीड़े की तरह समुद्र की ओर उतरते हुए, वह पोर्टा के बहुत करीब से गुज़रा। वह एक्शन की तैयारी कर रही थी और उसने अपनी पहचान बदलकर कबाड़ कर ली थी। जूडस ने तापाची पुल पर इंटरकॉम की आवाज़ सुनी। जूडस की तेज़ रफ़्तार वाली एंटी-एयरक्राफ्ट गन ने प्लेन को टुकड़े-टुकड़े कर दिया, और वह एक थके हुए कीड़े की तरह पानी में गिर गया। पायलट को कोई नुकसान नहीं हुआ। उसने कंधे उचकाए और तैरकर किनारे पर आ गया।
  
  जब निक सबमरीन में घुसा तो अंधेरा था।
  
  माचमुर फ्यूल डॉक पर जाकर उसके टैंक भरने लगे। डॉक पर मौजूद चार लोग इंग्लिश कम बोल रहे थे, लेकिन बार-बार कह रहे थे, "घर जाओ। देखो, एडम। जल्दी करो।"
  
  उसे पोर्च पर हैंस, एडम, ओंग और ताला मिले। उस जगह पर एक दर्जन आदमी पहरा दे रहे थे-वह एक कमांड पोस्ट जैसा लग रहा था। हैंस ने कहा, "वेलकम बैक। तुम्हें पैसे देने होंगे।"
  
  "क्या हुआ?"
  
  "जूडास किनारे पर उतरा और गार्डहाउस पर हमला कर दिया। उसने म्यूलर, जापानियों और सुदीरमत को आज़ाद करा दिया। गार्ड के हथियारों के लिए ज़बरदस्त लड़ाई हुई-सिर्फ़ दो गार्ड बचे, और गान बिक सभी सैनिकों को अपने साथ ले गया। फिर सुदीरमत को उसके ही एक आदमी ने गोली मार दी, और बाकी जूडस के साथ भाग गए।"
  
  "तानाशाही के खतरे। मुझे हैरानी है कि इस सैनिक ने अपने मौके का कब तक इंतज़ार किया। क्या गान बिक सड़कों पर कब्ज़ा कर लेगा?"
  
  "पत्थर की तरह। हम जूडस के बारे में परेशान हैं। वह हमें गोली मार सकता है या हम पर फिर से हमला कर सकता है। उसने एडम को मैसेज भेजा है। उसे $150,000 चाहिए। एक हफ़्ते में।"
  
  "या वह अकीम को मार डालता है?"
  
  "हाँ।"
  
  ताला रोने लगी। निक ने कहा, "चिंता मत करो, ताला। चिंता मत करो, एडम, मैं कैदियों को वापस ले आऊंगा।" उसने सोचा कि अगर वह ओवरकॉन्फिडेंट था, तो इसकी कोई खास वजह थी।
  
  उसने हंस को एक तरफ खींच लिया और अपने नोटपैड पर एक मैसेज लिखा, "क्या फ़ोन अभी भी काम कर रहे हैं?"
  
  "बेशक, सुदीरमत का एडजुटेंट हर दस मिनट में धमकी भरा फोन करता है।"
  
  "अपनी केबल सर्विस पर कॉल करके देखें।"
  
  टेलीग्राम, जिसे हंस ने ध्यान से फ़ोन पर दोहराया, उसमें लिखा था: सलाह है कि चीनी बैंक जूडस ने छह मिलियन सोना इकट्ठा किया है और अब वह नहदतुल उलम पार्टी से जुड़ा है। यह डेविड हॉक को भेजा गया था।
  
  निक ने एडम की ओर मुड़कर कहा: "एक आदमी को जूडस के पास भेजो। उससे कहो कि अगर तुम अकीम को तुरंत वापस ला सको तो तुम उसे कल सुबह दस बजे $150,000 दोगे।"
  
  "मेरे पास यहाँ ज़्यादा हार्ड करेंसी नहीं है। अगर दूसरे कैदी मरने वाले हैं तो मैं अकीम को नहीं ले जाऊँगा। एक भी मखमूर फिर कभी अपना चेहरा नहीं दिखा पाएगा..."
  
  "हम उन्हें कुछ भी पैसे नहीं देते और सभी कैदियों को रिहा कर देते हैं। यह एक चाल है।"
  
  "ओह." उसने जल्दी से आदेश दिया.
  
  सुबह-सुबह, निक एक छोटी सबमरीन में था, जो पेरिस्कोप की गहराई पर कम गहरे पानी में तैर रही थी। यह बीच से आधा मील नीचे, चिकने चीनी जंक, बटरफ्लाई विंड से दूर थी। उस पर चियांग काई-शेक का झंडा लहरा रहा था, यह एक लाल चोगा था जिसके नीले बैकग्राउंड पर सफेद सूरज था। निक ने सबमरीन का एंटीना ऊपर उठाया। उसने लगातार फ्रीक्वेंसी स्कैन की। उसने चेकपॉइंट पर आर्मी रेडियो की बातचीत सुनी, उसने गन बिक की पक्की आवाज़ सुनी, और उसे पता चल गया कि शायद सब ठीक है। फिर उसे पास में ही एक तेज़ सिग्नल मिला और बटरफ्लाई विंड रेडियो ने जवाब दिया।
  
  निक ने ट्रांसमीटर को उसी फ्रीक्वेंसी पर सेट किया और बार-बार कहता रहा, "हेलो, बटरफ्लाई विंड। हेलो, जूडस। हमारे पास तुम्हारे लिए कम्युनिस्ट कैदी और पैसे हैं। हेलो, बटरफ्लाई विंड..."
  
  वह छोटी सबमर्सिबल को कबाड़ की ओर तैराते हुए बात करता रहा, उसे पक्का नहीं था कि समुद्र उसके सिग्नल को दबा देगा, लेकिन थ्योरी के हिसाब से पेरिस्कोप वाला एंटीना उस गहराई पर भी ट्रांसमिट कर सकता था।
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  जूडस ने गाली दी, अपने केबिन के फ़र्श पर पैर पटका, और अपने पावरफ़ुल ट्रांसमीटर पर स्विच कर दिया। उसके पास कोई इंटरकॉम क्रिस्टल नहीं थे, और वह उस इनविज़िबल वेसल को ऊपर नहीं उठा सका, जो हाई-पावर CW बैंड पर नज़र रख रहा था। "मुलर," वह गुर्राया, "यह शैतान क्या करने की कोशिश कर रहा है? सुनो।"
  
  मुलर ने कहा: "यह करीब है। अगर कॉर्वेट को लगता है कि हम मुश्किल में हैं, तो DF ट्राई करें..."
  
  "बाह. मुझे डायरेक्शन फाइंडर की ज़रूरत नहीं है. यह किनारे से आया वह क्रेज़ी बार्ड है. क्या आप ट्रांसमीटर को इतनी पावर पर ट्यून कर सकते हैं कि उसे जाम कर सकें?"
  
  "इसमें थोड़ा समय लगेगा।"
  
  निक ने बटरफ्लाई विंड को व्यूइंग विंडो से ज़ूम इन करते हुए देखा। उसने अपने स्कोप से समुद्र को स्कैन किया और क्षितिज पर एक जहाज़ देखा। उसने छोटी सबमरीन को छह फ़ीट की गहराई पर उतारा, कभी-कभी किनारे से जंक के पास पहुँचते हुए अपनी मेटल की आँख से झाँकता रहा। इसके लुकआउट समुद्र से आ रहे जहाज़ पर नज़र रखे होंगे। वह बिना किसी को पता चले स्टारबोर्ड की तरफ़ पहुँच गया। जब उसने हैच खोला, तो उसने एक मेगाफ़ोन में चिल्लाने की आवाज़, दूसरे लोगों के चिल्लाने की आवाज़, और एक भारी तोप की गड़गड़ाहट सुनी। जंक से पचास गज की दूरी पर, पानी की एक धारा बह रही थी।
  
  "इससे तुम बिज़ी रहोगे," निक ने नायलॉन-कोटेड ग्रैपलिंग आयरन को रस्सी के मेटल रिम को पकड़ने के लिए उछालते हुए कहा। "रुको, वे रेंज एडजस्ट कर लेंगे।" वह जल्दी से रस्सी पर चढ़ा और डेक के किनारे से झाँका।
  
  बूम! गोला मेनमास्ट के पास से तेज़ी से गुज़रा, उसकी भयानक गड़गड़ाहट इतनी तेज़ थी कि आपको लगेगा कि आप उसके गुज़रने से आने वाले झोंके को महसूस कर सकते हैं। जहाज़ पर सवार सभी लोग समुद्र किनारे इकट्ठा हो गए, चिल्लाने लगे और मेगाफ़ोन पर ज़ोर से गाने लगे। मुलर ने दो आदमियों को मोर्स कोड में सेमाफ़ोर और इंटरनेशनल झंडे दिखाने को कहा। निक मुस्कुराया-अब आप उन्हें जो कुछ भी बताएँगे, उससे वे खुश नहीं होंगे! वह जहाज़ पर चढ़ा और आगे के हैच से गायब हो गया। वह कंपेनियनवे से नीचे उतरा, फिर एक और सीढ़ी से।
  
  उह... गान बिक और ताला के विवरण और चित्रों को देखकर उसे ऐसा लगा जैसे वह पहले भी यहां आ चुका है।
  
  गार्ड ने पिस्तौल पकड़ी, और विल्हेल्मिना ने लूगर से गोली चला दी। सीधे गले के आर-पार, ठीक बीच में। निक ने सेल खोला। "चलो, दोस्तों।"
  
  "एक और है," एक सख्त दिखने वाले युवक ने कहा। "मुझे चाबियाँ दो।"
  
  उन नौजवानों ने अकीम को जाने दिया। निक ने गार्ड की बंदूक उस आदमी को दे दी जिसने चाबियां मांगी थीं और उसे सिक्योरिटी चेक करते देखा। वह ठीक हो जाएगा।
  
  डेक पर, म्यूलर तब स्तब्ध रह गया जब उसने निक और सात जवान इंडोनेशियाई लोगों को हैच से कूदकर पानी में गिरते देखा। बूढ़ा नाज़ी अपनी टॉमी गन के लिए जहाज़ के पिछले हिस्से की ओर भागा, और समुद्र में गोलियों की बौछार कर रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे उसने पानी के नीचे छिपे पॉरपॉइज़ के झुंड को गोली मार दी हो।
  
  तीन इंच का गोला जहाज़ के बीच में कबाड़ से टकराया, अंदर फट गया, और मुलर घुटनों के बल गिर गया। वह दर्द से लंगड़ाते हुए जूडस से बात करने के लिए जहाज़ के पिछले हिस्से तक गया।
  
  निक सबमरीन में ऊपर आया, हैच खोला, छोटे से केबिन में कूदा, और बिना एक पल की झिझक के, छोटे से क्राफ्ट को लॉन्च कर दिया। लड़के उससे ऐसे चिपके रहे जैसे पानी के कीड़े कछुए की पीठ से चिपके रहते हैं। निक चिल्लाया, "गोलियों की आवाज़ से सावधान! अगर बंदूकें दिखें तो पानी में कूद जाओ!"
  
  "हाँ."
  
  दुश्मन बिज़ी था। मुलर ने जूडस को चिल्लाकर कहा: "कैदी भाग गए हैं! हम इन बेवकूफों को गोली चलाने से कैसे रोक सकते हैं? वे पागल हो गए हैं!"
  
  जूडस एक मर्चेंट कैप्टन की तरह शांत था जो ट्रेनिंग एक्सरसाइज़ देख रहा हो। वह जानता था कि ड्रैगन से हिसाब-किताब का दिन आएगा-लेकिन बहुत जल्दी! इतने बुरे समय पर! उसने कहा, "अब नेल्सन का सूट पहन लो, मुलर। तुम समझ जाओगे कि उसे कैसा लगा होगा।"
  
  उसने अपनी दूरबीन कार्वेट पर टिकाई, उसके होंठ काले पड़ गए जब उसने पीपल्स रिपब्लिक ऑफ़ चाइना के रंग देखे। उसने अपना चश्मा नीचे किया और हँसा-एक अजीब, गले से निकलने वाली आवाज़, जैसे किसी शैतान का श्राप हो। "जह, मुलर, तुम कह सकते हो कि जहाज़ छोड़ दो। चीन के साथ हमारी डील खत्म हो गई है।"
  
  कोरवेट से निकली दो गोलियों ने जंक के आगे के हिस्से को भेद दिया और उसकी 40mm की तोप को उड़ा दिया। निक ने मन ही मन नोट कर लिया कि पूरी ताकत से किनारे की ओर बढ़ना है-सिवाय लंबी दूरी के शॉट्स के, जिन्हें ये गनर कभी मिस नहीं करते थे।
  
  हंस उससे घाट पर मिला। "लगता है हॉक को टेलीग्राम मिला और उसने जानकारी सही तरीके से फैलाई।"
  
  एडम मखमूर दौड़कर आए और अपने बेटे को गले लगा लिया।
  
  कबाड़ जल रहा था, धीरे-धीरे जम रहा था। क्षितिज पर कॉर्वेट छोटा होता गया। "तुम्हारी शर्त क्या है, हैंस?" निक ने पूछा। "क्या यह जूडस का अंत है या नहीं?"
  
  "इसमें कोई शक नहीं है। हम उसके बारे में जो जानते हैं, उसके हिसाब से वह अभी स्कूबा सूट पहनकर भाग सकता है।"
  
  "चलो नाव पर चलते हैं और देखते हैं कि हमें क्या मिलता है।"
  
  उन्हें क्रू का कुछ हिस्सा मलबे से चिपका हुआ मिला, चार लाशें थीं, दो बुरी तरह घायल थे। जूडा और मुलर कहीं नहीं दिखे। अंधेरा होने पर जब उन्होंने खोज छोड़ दी, तो हैंस ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि वे शार्क के पेट में होंगे।"
  
  अगली सुबह कॉन्फ्रेंस में, एडम मखमूर फिर से शांत और हिसाब-किताब करने वाले थे। "परिवार शुक्रगुजार हैं। यह बहुत अच्छे से किया गया, मिस्टर बार्ड। लड़कों को लेने के लिए जल्द ही प्लेन यहां पहुंचेंगे।"
  
  निक ने पूछा, "सेना और सुदीरमत की मौत के कारण के बारे में क्या?"
  
  एडम मुस्कुराया। "हमारे मिले-जुले असर और गवाही की वजह से, सेना को सज़ा मिलेगी। कर्नल सुदीरमत का लालच ही सब कुछ है।"
  
  वैन किंग कबीले की प्राइवेट एम्फीबियस गाड़ी निक और हैंस को जकार्ता ले गई। शाम को, निक-नहाकर और नए कपड़े पहनकर-ठंडे, अंधेरे लिविंग रूम में माता का इंतज़ार कर रहा था, जहाँ उसने कई खुशबूदार घंटे बिताए थे। वह आई और सीधे उसके पास गई। "तुम सच में सुरक्षित हो! मैंने बहुत शानदार कहानियाँ सुनी हैं। वे पूरे शहर में हैं।"
  
  "कुछ बातें सच हो सकती हैं, मेरे प्यारे। सबसे ज़रूरी बात यह है कि सुदीरमत मर चुका है। बंधकों को आज़ाद कर दिया गया है। जूडस का समुद्री लुटेरा जहाज़ तबाह हो गया है।"
  
  उसने उसे जोश से चूमा: "...हर जगह।"
  
  "लगभग।"
  
  "लगभग? चलो, मैं कपड़े बदल लेता हूँ, और तुम मुझे इसके बारे में बता सकते हो..."
  
  उन्होंने बहुत कम बताया, क्योंकि वह बहुत तारीफ़ से देख रहे थे कि कैसे उन्होंने अपने शहर के कपड़े उतार दिए और फूलों वाला सारोंग पहन लिया।
  
  जैसे ही वे आँगन में बाहर निकले और जिन और टॉनिक के साथ बैठे, उसने पूछा, "अब तुम क्या करने वाले हो?"
  
  "मुझे जाना है। और मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे साथ आओ।"
  
  उसका खूबसूरत चेहरा खिल उठा जब उसने हैरानी और खुशी से उसे देखा। "क्या? ओह हाँ... तुम सच में..."
  
  "सच में, माता। तुम्हें मेरे साथ आना होगा। 48 घंटे के अंदर। मैं तुम्हें सिंगापुर या कहीं भी छोड़ दूँगा। और तुम्हें कभी इंडोनेशिया वापस नहीं आना चाहिए।" उसने उसकी आँखों में देखा, गंभीर और गंभीर। "तुम्हें कभी इंडोनेशिया वापस नहीं आना चाहिए। अगर तुम लौटती हो, तो मुझे वापस आना होगा और-कुछ बदलाव करने होंगे।"
  
  वह पीली पड़ गई। उसकी ग्रे आँखों में कुछ गहरा और समझ से बाहर था, जो पॉलिश किए हुए स्टील की तरह सख्त थीं। वह समझ गई, लेकिन उसने फिर कोशिश की। "लेकिन क्या होगा अगर मैं तय करूँ कि मुझे नहीं चाहिए? मेरा मतलब है-तुम्हारे साथ, यह एक बात है-लेकिन सिंगापुर में अकेला छोड़ दिया जाना..."
  
  "
  
  "तुम्हें छोड़ना बहुत खतरनाक है, माता। अगर मैं ऐसा करता हूँ, तो मैं अपना काम पूरा नहीं कर पाऊँगा-और मैं हमेशा पूरी तरह से काम करता हूँ। तुम पैसे के लिए इसमें हो, आइडियोलॉजी के लिए नहीं, इसलिए मैं तुम्हें एक ऑफर दे सकता हूँ। रुकोगी?" उसने आह भरी। "सुदीरमत के अलावा तुम्हारे और भी कई कॉन्टैक्ट थे। तुम्हारे चैनल और वह नेटवर्क जिसके ज़रिए तुम जूडस से बात करते थे, अभी भी ठीक हैं। मुझे लगता है कि तुम मिलिट्री रेडियो इस्तेमाल करते थे-या तुम्हारे अपने लोग हो सकते हैं। लेकिन... तुम देखो... मेरी पोजीशन।"
  
  उसे ठंड लग रही थी। यह वो आदमी नहीं था जिसे उसने अपनी बाहों में लिया था, अपनी ज़िंदगी का लगभग पहला आदमी जिससे वह प्यार के ख्यालों से जुड़ी थी। एक आदमी इतना मज़बूत, हिम्मतवाला, नरम दिल, तेज़ दिमाग वाला-लेकिन अब वे खूबसूरत आँखें कितनी मज़बूत लग रही थीं! "मुझे नहीं लगा था कि तुम..."
  
  उसने उसके सिरों को छुआ और अपनी उंगली से उन्हें बंद कर दिया। "तुम कई जाल में फँस चुकी हो। तुम्हें वे याद रहेंगे। करप्शन से लापरवाही पैदा होती है। सच में, माता, मेरा सुझाव है कि तुम मेरा पहला ऑफर मान लो।"
  
  "और तुम्हारा दूसरा...?" उसका गला अचानक सूख गया। उसे याद आया कि वह पिस्तौल और चाकू रखता था, उन्हें एक तरफ रखकर नज़र से दूर कर दिया था, और उन पर कमेंट करते हुए धीरे से मज़ाक कर रहा था। अपनी आँख के कोने से, उसने फिर से उस सख्त मास्क को देखा जो उसके प्यारे, सुंदर चेहरे पर बहुत अजीब लग रहा था। उसका हाथ उसके मुँह पर गया, और वह पीली पड़ गई। "तुम करोगे! हाँ... तुमने नाइफ़ को मारा। और जूडस और दूसरों को भी। तुम... हैंस नॉर्डेनबॉस जैसे नहीं लगते।"
  
  "मैं अलग हूँ," उसने शांत गंभीरता से सहमति जताई। "अगर तुमने कभी इंडोनेशिया में दोबारा कदम रखा, तो मैं तुम्हें मार डालूँगा।"
  
  उसे शब्दों से नफ़रत थी, लेकिन डील साफ़-साफ़ दिखनी थी। नहीं-एक जानलेवा ग़लतफ़हमी। वह घंटों रोती रही, सूखे में फूल की तरह मुरझा गई, ऐसा लगा जैसे अपने आँसुओं से अपनी सारी ज़िंदगी निचोड़ रही हो। उसे उस सीन पर अफ़सोस हुआ-लेकिन वह खूबसूरत औरतों की ताकत जानता था कि वे सब कुछ ठीक कर सकती हैं। दूसरा देश-दूसरे आदमी-और शायद दूसरी डील।
  
  उसने उसे धक्का देकर दूर किया - फिर उसके पास गई और पतली आवाज़ में कहा: "मुझे पता है कि मेरे पास कोई चारा नहीं है। मैं जा रही हूँ।"
  
  वह थोड़ा शांत हुआ। "मैं तुम्हारी मदद करूँगा। नॉर्डेनबॉस पर भरोसा किया जा सकता है कि वह तुम्हारा छोड़ा हुआ सामान बेच देगा, और मैं गारंटी देता हूँ कि तुम्हें पैसे मिल जाएँगे। तुम नए देश में बिना पैसे के नहीं रहोगे।"
  
  उसने अपनी आखिरी सिसकियाँ रोक लीं, उसकी उंगलियाँ उसके सीने को सहला रही थीं। "क्या आप मुझे सिंगापुर में सेटल होने में मदद करने के लिए एक-दो दिन निकाल सकते हैं?"
  
  "मुझे भी ऐसा ही लगता है।"
  
  उसका शरीर बिना हड्डी का लग रहा था। यह सरेंडर था। निक ने धीरे से, राहत की सांस ली। उसे इसकी आदत कभी नहीं पड़ी। यह इसी तरह बेहतर था। हॉक को यह पसंद आता।
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  डेथ हुड
  
  
  
  निक कार्टर
  
  डेथ हुड
  
  यूनाइटेड स्टेट्स ऑफ़ अमेरिका की सीक्रेट सर्विस के लोगों को समर्पित
  
  
  अध्याय 1
  
  
  हाईवे 28 से मुड़ने के दस सेकंड बाद, उसे लगा कि कहीं उससे कोई गलती तो नहीं हो गई। क्या उसे लड़की को इस सुनसान जगह पर लाना चाहिए था? क्या अपनी बंदूक कार के पिछले डेक के नीचे एक छिपे हुए लॉकर में उसकी पहुंच से दूर रखना ज़रूरी था?
  
  वॉशिंगटन, डी.सी. से U.S. 66 पर पूरे रास्ते टेललाइट्स इधर-उधर घूम रही थीं। बिज़ी हाईवे पर ऐसा होना ही था, लेकिन U.S. 28 पर, उन्होंने रिस्पॉन्ड नहीं किया, जो कम लॉजिकल था। उसे लगा था कि वे एक ही कार की हैं। अब वे एक ही कार की थीं।
  
  "मज़ेदार," उसने कहा, यह महसूस करने की कोशिश करते हुए कि क्या उसकी बाहों में मौजूद लड़की इस बात से टेंशन में है। उसे कोई बदलाव महसूस नहीं हुआ। उसका सुंदर, मुलायम शरीर खुशी से लचीला बना रहा।
  
  "कौन सा?" वह बुदबुदाई।
  
  "तुम्हें थोड़ी देर बैठना होगा, डियर।" उसने ध्यान से उसे सीधा किया, अपने हाथ स्टीयरिंग व्हील पर तीन और नौ बजे बराबर रखे, और थ्रॉटल दबाया। एक मिनट बाद, वह एक जानी-पहचानी साइड वाली गली में मुड़ गया।
  
  उन्होंने खुद नए इंजन की ट्यूनिंग में बदलाव किया और जब 428 क्यूबिक इंच टॉर्क ने रेव्स पर बिना रुके एक्सेलरेशन दिया तो उन्हें बहुत खुशी हुई। थंडरबर्ड मैरीलैंड की दो-लेन वाली कंट्री रोड के S-कर्व्स से ऐसे गुज़री जैसे पेड़ों के बीच से उड़ती हुई हमिंगबर्ड।
  
  "बहुत बढ़िया!" रूथ मोटो ने एक तरफ हटकर उसे हाथ रखने की जगह दी।
  
  "स्मार्ट लड़की," उसने सोचा। स्मार्ट, सुंदर। मुझे लगता है...
  
  वह रास्ता अच्छी तरह जानता था। शायद यह सच नहीं था। वह उनसे आगे निकल सकता था, सुरक्षित निकल सकता था, और एक अच्छी शाम बिता सकता था। यह काम नहीं करेगा। उसने आह भरी, बर्ड को मीडियम स्पीड पर आने दिया, और पहाड़ी पर अपना रास्ता देखा। लाइटें वहाँ थीं। उन्होंने घुमावदार सड़कों पर इतनी स्पीड से उन्हें दिखाने की हिम्मत नहीं की थी। वे टकरा जातीं। वह ऐसा नहीं होने दे सकता था-वे उसके लिए उतनी ही कीमती हो सकती थीं, जितनी वह उनके लिए था।
  
  वह धीरे-धीरे चलने लगा। हेडलाइट्स पास आईं, ऐसे जलीं जैसे किसी दूसरी कार की स्पीड धीमी हो गई हो, और फिर बुझ गईं। आह... वह अंधेरे में मुस्कुराया। पहले ठंडे कॉन्टैक्ट के बाद, हमेशा एक्साइटमेंट और सक्सेस की उम्मीद रहती थी।
  
  रूथ उसके पास झुक गई, उसके बालों की खुशबू और नाज़ुक, स्वादिष्ट परफ़्यूम फिर से उसके नथुनों में भर गया। "यह मज़ेदार था," उसने कहा। "मुझे सरप्राइज़ पसंद हैं।"
  
  उसका हाथ उसकी जांघ की सख्त, मज़बूत मसल्स पर था। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह थोड़ा प्रेशर डाल रही थी या यह फीलिंग कार के हिलने की वजह से हो रही थी। उसने अपना हाथ उसके चारों ओर लपेटा और उसे धीरे से गले लगा लिया। "मैं ये टर्न ट्राई करना चाहता था। पिछले हफ़्ते पहिए बैलेंस्ड थे, और मुझे शहर में उसे मोड़ने का मौका नहीं मिला। अब वह बहुत अच्छे से टर्न लेती है।"
  
  "मुझे लगता है कि तुम जो कुछ भी करते हो, उसका मकसद परफ़ेक्शन होता है, जेरी। क्या मैं सही हूँ? शर्मीले मत बनो। जब मैं जापान में हूँ तो मेरे लिए इतना ही काफ़ी है।"
  
  "मुझे लगता है ऐसा ही है। हाँ... शायद।"
  
  "बेशक। और तुम एम्बिशियस हो। तुम लीडर्स के साथ रहना चाहते हो।"
  
  "आप अंदाज़ा लगा रहे हैं। हर कोई परफेक्शन और लीडरशिप चाहता है। ठीक वैसे ही जैसे हर औरत की ज़िंदगी में एक लंबा, सांवला आदमी आ जाएगा अगर वह लंबे समय तक टिकी रहे।"
  
  "मैंने बहुत देर तक इंतज़ार किया है।" एक हाथ उसकी जांघ पर दबा हुआ था। यह किसी मशीन की हरकत नहीं थी।
  
  "आप जल्दबाजी में फैसला ले रहे हैं। हम सिर्फ़ दो बार साथ रहे हैं। तीन बार, अगर आप जिमी हार्टफ़ोर्ड की पार्टी में मिलना भी गिनें।"
  
  "मुझे ऐसा लगता है," उसने धीरे से कहा। उसके हाथ ने हल्के से उसके पैर को सहलाया। इस हल्के से प्यार से उसके अंदर जो कामुक गर्माहट पैदा हुई, उससे वह हैरान और खुश था। उसकी रीढ़ की हड्डी में ज़्यादातर लड़कियों से ज़्यादा सिहरन दौड़ गई, जब उन्होंने उसके नंगे शरीर को सहलाया। "यह सच है," उसने सोचा, "फिजिकल कंडीशनिंग जानवरों या व्रत के लिए सही है," लेकिन सच में टेम्परेचर बढ़ाने के लिए, इमोशनल तालमेल ज़रूरी है।
  
  उसे लगा कि कुछ हद तक उसे रूथ मोटो से प्यार हो गया था, जब उसने उसे एक यॉट क्लब डांस में और एक हफ़्ते बाद रॉबर्ट क्विटलॉक के बर्थडे डिनर में देखा था। जैसे कोई लड़का दुकान की खिड़की से चमचमाती साइकिल या कैंडीज़ के ढेर को देखता है, वैसे ही उसने ऐसी बातें जमा कर ली थीं जिनसे उसकी उम्मीदें और ख्वाहिशें और बढ़ गईं। अब जब वह उसे बेहतर जान गया था, तो उसे यकीन हो गया था कि उसका टेस्ट उससे बेहतर है।
  
  पार्टियों में महंगे गाउन और टक्सीडो के बीच, जहाँ अमीर आदमी सबसे खूबसूरत औरतें लाते थे, रूथ को एक बेमिसाल हीरा दिखाया जाता था। उसे अपनी हाइट और लंबी हड्डियाँ अपनी नॉर्वेजियन माँ से, और अपना सांवला रंग और अनोखे नैन-नक्श अपने जापानी पिता से विरासत में मिले थे, जिससे एक यूरेशियन मिश्रण बना जो दुनिया की सबसे खूबसूरत औरतों को पैदा करता है। किसी भी हिसाब से, उसका शरीर बिल्कुल बेदाग था, और जब वह अपने पिता की बांह पर कमरे में घूमती थी, तो हर आदमी की नज़रें उस पर या उसके पीछे जाती थीं, यह इस बात पर निर्भर करता था कि कोई दूसरी औरत उन्हें देख रही है या नहीं। उसने तारीफ़, इच्छा, और, आसान शब्दों में कहें तो, तुरंत हवस जगाई।
  
  उनके पिता, अकितो त्सोगु नु मोटो उनके साथ थे। वे छोटे कद के और भारी-भरकम थे, उनकी त्वचा मुलायम और उम्रदराज़ थी और ग्रेनाइट से बने एक मुखिया की तरह शांत और शांत भाव थे।
  
  क्या मोटोस वैसे ही थे जैसे वे दिख रहे थे? उनकी जांच सबसे असरदार US इंटेलिजेंस एजेंसी, AXE ने की थी। रिपोर्ट साफ़ थी, लेकिन जांच और गहरी होगी, और मैथ्यू पेरी पर वापस आएगी।
  
  डेविड हॉक, जो AXE के एक सीनियर ऑफिसर और निक कार्टर के सीनियर में से एक हैं, ने कहा, "निक, वे एक डेड एंड हो सकते हैं। पुराने अकिटो ने जापानी-अमेरिकन इलेक्ट्रॉनिक्स और बिल्डिंग प्रोडक्ट्स के वेंचर में लाखों कमाए। वह तेज़ हैं, लेकिन सीधे-सादे हैं। रूथ के वासर के साथ अच्छे रिश्ते थे। वह एक पॉपुलर होस्टेस हैं और वाशिंगटन के अच्छे सर्कल में चलती हैं। अगर आपके पास कोई और सुराग है तो उसे फॉलो करें।"
  
  निक ने मुस्कुराहट दबा ली। हॉक अपनी ज़िंदगी और करियर में तुम्हें सपोर्ट करता, लेकिन वह प्रेरणा देने की कला में माहिर था। उसने जवाब दिया, "हाँ। अकिटो को दूसरा शिकार कैसे मानूँ?"
  
  हॉक के पतले होंठों ने उसकी एक अनोखी मुस्कान दिखाई, जिससे उसके मुंह और आंखों के चारों ओर समझदारी भरी और थकी हुई लाइनें बन गईं। वे सुबह होने के ठीक बाद फोर्ट बेल्वॉयर में एक सुनसान गली में अपनी आखिरी बातचीत के लिए मिले। सुबह बादल नहीं थे; दिन गर्म होगा। पोटोमैक के ऊपर सूरज की तेज किरणें हवा में फैल रही थीं और हॉक के मजबूत चेहरे को रोशन कर रही थीं। उसने नावों को पहाड़ से जाते देखा। वर्नोन यॉट क्लब और गनस्टन कोव। "वह उतनी ही खूबसूरत होगी जितना वे कहते हैं।"
  
  निक ने कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई। "कौन, रूथ? एक तरह की।"
  
  "पर्सनैलिटी प्लस सेक्स अपील, है ना? मुझे उसे देखना है। वह फ़ोटो में बहुत अच्छी लगती है। आप उन्हें ऑफ़िस में देख सकते हैं।"
  
  "निक ने सोचा, हॉक। अगर यह नाम फिट नहीं होता, तो मैं ओल्ड फॉक्स सजेस्ट करता। उसने कहा, 'मुझे असली चीज़ ज़्यादा पसंद है; इसकी खुशबू बहुत अच्छी होती है अगर-? पोर्नोग्राफ़िक।'"
  
  "नहीं, ऐसा कुछ नहीं है। वह एक अच्छे परिवार की आम लड़की की तरह दिखती है। शायद एक-दो अफेयर हों, लेकिन अगर उन्हें इतनी सावधानी से छिपाया जाए। शायद वर्जिन हो। हमारे बिज़नेस में, हमेशा एक 'शायद' होता है। लेकिन पहले उन्हें मत खरीदना, उन्हें चेक करना, निक। सावधान रहना। एक पल के लिए भी रिलैक्स मत करना।"
  
  बार-बार, हॉक ने चेतावनी भरे शब्दों और बहुत दूर की सोच वाले कामों से, सचमुच AX-US के N3 निकोलस हंटिंगटन कार्टर की जान बचाई।
  
  "मैं नहीं जाऊँगा, सर," निक ने जवाब दिया। "लेकिन मुझे लग रहा है कि मैं कहीं नहीं जा रहा हूँ। छह हफ़्ते की वॉशिंगटन पार्टियों में मज़ा आता है, लेकिन मैं अच्छी ज़िंदगी से थक गया हूँ।"
  
  "मैं सोच सकता हूँ कि तुम्हें कैसा लग रहा होगा, लेकिन लगे रहो। तीन ज़रूरी लोगों की मौत के बाद यह केस बेबस लग रहा है। लेकिन हम थोड़ा ब्रेक लेंगे, और यह पूरी तरह खुल जाएगा।"
  
  "ऑटोप्सी कॉन्फ्रेंस से अब कोई मदद नहीं मिलेगी?"
  
  "दुनिया के सबसे अच्छे पैथोलॉजिस्ट मानते हैं कि उनकी मौत नेचुरल वजहों से हुई-ज़ाहिर है। उन्हें लगता है कि वे इतने छोटे नेचुरल हैं? हाँ। लॉजिकल? नहीं। एक सीनेटर, एक कैबिनेट अधिकारी, और हमारे मॉनेटरी कॉम्प्लेक्स का एक अहम बैंकर। मुझे तरीका, लिंक, या वजह नहीं पता। मुझे ऐसा लग रहा है..."
  
  हॉक की "फीलिंग्स"-जो उसके ज्ञान और पक्के इंट्यूशन पर आधारित थीं-जहां तक निक को याद था, कभी गलत नहीं हुई थीं। उसने हॉक के साथ केस की डिटेल्स और पॉसिबिलिटीज़ पर एक घंटे तक बात की, और फिर वे अलग हो गए। हॉक टीम के लिए-निक अपने रोल के लिए।
  
  छह हफ़्ते पहले, निक कार्टर ने सचमुच वेस्ट कोस्ट की एक तेल कंपनी के वाशिंगटन रिप्रेजेंटेटिव "गेराल्ड पार्सन्स डेमिंग" की जगह ले ली। एक और लंबा, सांवला और हैंडसम युवा एग्जीक्यूटिव, जिसे सभी बेहतरीन ऑफिशियल और सोशल इवेंट्स में बुलाया जाता था।
  
  वह इस पॉइंट पर पहुँच गया था। उसे पहुँचना भी चाहिए था; यह उसके लिए AX के डॉक्यूमेंटेशन और एडिटिंग डिपार्टमेंट के मास्टर्स ने बनाया था। निक के बाल भूरे के बजाय काले हो गए थे, और उसकी दाहिनी कोहनी के अंदर की छोटी नीली कुल्हाड़ी लेदर पेंट से छिप गई थी। उसका गहरा टैन उसे उसके असली ब्राउन बालों से अलग दिखाने के लिए काफी नहीं था; उसकी स्किन काली हो गई थी। वह एक ऐसी ज़िंदगी में आ गया था जिसे उसके हमशक्ल ने पहले से तय किया था, जिसमें डॉक्यूमेंट्स और पहचान की पूरी जानकारी थी, यहाँ तक कि छोटी से छोटी डिटेल्स भी परफेक्ट थीं। जेरी डेमिंग, एक आम आदमी, मैरीलैंड में एक शानदार कंट्री हाउस और शहर में एक अपार्टमेंट के साथ।
  
  शीशे में टिमटिमाती हेडलाइट्स उसे उस पल में वापस ले गईं। वह जेरी डेमिंग बन गया, कल्पना में जी रहा था, खुद को लूगर, स्टिलेट्टो और बर्ड के पीछे वेल्ड किए गए डिब्बे में छिपे छोटे गैस बम को भूलने के लिए मजबूर कर रहा था। जेरी डेमिंग। अपने दम पर। धोखा। टारगेट। दुश्मन को आगे बढ़ाते रहने के लिए भेजा गया एक आदमी। एक आदमी जो कभी-कभी बॉक्स पकड़ लेता था।
  
  रूथ ने धीरे से कहा, "आज तुम इतने मूड में क्यों हो, जैरी?"
  
  "मुझे पहले से ही कुछ आभास हो गया था। मुझे लगा कि कोई कार हमारा पीछा कर रही है।"
  
  "ओह, डियर. तुमने मुझे बताया नहीं कि तुम शादीशुदा हो."
  
  "सात बार और सब पसंद आए।" वह हंसा। यह वैसा ही मज़ाक था जैसा जेरी डेमिंग करना पसंद करते। "नहीं-ओ-ओ, हनी। मैं बहुत बिज़ी था इसलिए सीरियसली शामिल नहीं हो पाया।" यह सच था। उसने एक झूठ बोला: "मुझे अब वो लाइटें नहीं दिखतीं। लगता है मैं गलत था। तुम्हें यह देखना चाहिए। इन पिछली सड़कों पर बहुत सारी चोरियां होती हैं।"
  
  "सावधान रहना, बेटा। शायद हमें यहाँ से नहीं जाना चाहिए था। क्या तुम्हारी जगह बहुत अलग-थलग है? मुझे डर नहीं है, लेकिन मेरे पापा बहुत सख़्त हैं। उन्हें पब्लिसिटी से बहुत डर लगता है। वह हमेशा मुझे सावधान रहने की चेतावनी देते रहते हैं। मुझे लगता है, यह उनकी पुरानी देहाती समझदारी है।"
  
  उसने खुद को उसके हाथ से सटा लिया। "अगर यह एक नाटक है," निक ने सोचा, "तो यह बहुत अच्छा है।" जब से वह उससे मिला था, वह बिल्कुल एक विदेशी बिज़नेसमैन की मॉडर्न लेकिन कंज़र्वेटिव बेटी की तरह बर्ताव करती थी, जिसने यूनाइटेड स्टेट्स में लाखों कमाने का तरीका खोज लिया था।
  
  एक ऐसा आदमी जो अपने हर कदम और हर शब्द के बारे में पहले से सोचता था। जब आपको सोने का खजाना मिला, तो आपने किसी भी बदनामी से परहेज किया जो आपके काम में रुकावट डाल सकती थी। मिलिट्री कॉन्ट्रैक्टर, बैंकर और मैनेजमेंट की दुनिया में, पब्लिसिटी का स्वागत ऐसे किया जाता है जैसे लाल, बिना इलाज वाले सनबर्न पर थप्पड़।
  
  उसके दाहिने हाथ ने बिना किसी विरोध के एक रसीला ब्रेस्ट पाया। रूथ मोटो के साथ वह बस इतना ही कर पाया था; प्रोग्रेस उसकी पसंद से धीमी थी, लेकिन यह उसके तरीकों के हिसाब से सही था। उसे एहसास हुआ कि औरतों को ट्रेनिंग देना घोड़ों को ट्रेनिंग देने जैसा है। सफलता की चाबी थी सब्र, एक बार में छोटी-छोटी सफलताएँ, नरमी और अनुभव।
  
  "मेरा घर अलग-थलग है, बेटा, लेकिन ड्राइववे पर ऑटोमैटिक गेट हैं और पुलिस रेगुलर इलाके में पेट्रोलिंग करती है। चिंता की कोई बात नहीं है।"
  
  उसने खुद को उससे सटा लिया। "यह अच्छा है। यह तुम्हारे पास कब से है?"
  
  "कई साल। जब से मैंने वाशिंगटन में बहुत समय बिताना शुरू किया है।" उसे हैरानी हुई कि क्या उसके सवाल रैंडम थे या सोच-समझकर पूछे गए थे।
  
  "और आप यहाँ आने से पहले सिएटल में थे? यह एक सुंदर देश है। पहाड़ों में वे पेड़। मौसम बराबर है।"
  
  "हाँ।" अंधेरे में, वह उसकी छोटी सी मुस्कान नहीं देख सकी। "मैं सच में नेचर की संतान हूँ। मैं रॉकीज़ में रिटायर होना चाहती हूँ और बस शिकार करना, मछली पकड़ना और... वगैरह करना चाहती हूँ।"
  
  "सभी अकेले?"
  
  "नहीं। आप पूरी सर्दी शिकार और मछली नहीं पकड़ सकते। और बारिश के दिन भी होते हैं।"
  
  वह खिलखिलाई। "ये बहुत बढ़िया प्लान हैं। लेकिन क्या तुम सहमत हो? मेरा मतलब है-शायद तुम भी बाकी सब की तरह इसे टाल दो, और वे तुम्हें 59 साल की उम्र में तुम्हारी डेस्क पर पा लेंगे। हार्ट अटैक। कोई शिकार नहीं। कोई मछली पकड़ना नहीं। कोई सर्दी नहीं, कोई बरसात के दिन नहीं।"
  
  "मैं नहीं। मैं आगे की योजना बनाता हूँ।"
  
  "मैं भी," उसने ब्रेक लगाते हुए सोचा, एक छोटा लाल रिफ्लेक्टर दिखाई दिया, जो लगभग छिपी हुई सड़क को दिखा रहा था। वह मुड़ा, चालीस गज चला, और साइप्रस के तख्तों से बने एक मज़बूत लकड़ी के गेट के सामने रुका, जो गहरे लाल-भूरे रंग से रंगा हुआ था। उसने इंजन और हेडलाइट्स बंद कर दीं।
  
  जब इंजन की गड़गड़ाहट और टायरों की सरसराहट बंद हुई तो सन्नाटा हैरान करने वाला था। उसने धीरे से उसकी ठुड्डी अपनी ओर झुकाई, और किस आराम से शुरू हुआ; उनके होंठ एक गर्म, उत्तेजक और गीले मिलन में एक-दूसरे से मिले। उसने अपने खाली हाथ से उसके लचीले शरीर को सहलाया, पहले से थोड़ा और ध्यान से आगे बढ़ा। उसे उसका सहयोग महसूस करके खुशी हुई, उसके होंठ धीरे-धीरे उसकी जीभ के चारों ओर बंद हो रहे थे, उसके स्तन बिना किसी कंपकंपी के उसकी हल्की मालिश पर वापस आ रहे थे। उसकी साँसें तेज़ हो गईं। उसने अपनी लय को खुशबूदार खुशबू से मिलाया-और सुना।
  
  उसकी जीभ के लगातार दबाव में, उसके होंठ आखिरकार पूरी तरह से खुल गए, एक लचीले हाइमन की तरह फूल गए, जैसे उसने मांस का एक भाला बनाया हो, उसके मुंह की तीखी गहराई को टटोल रहा हो। उसने उसे छेड़ा और गुदगुदी की, रिएक्शन में उसे कांपते हुए महसूस किया। उसने उसकी जीभ को अपने होंठों के बीच पकड़ा और धीरे से चूसा... और उसने सुना।
  
  उसने बढ़िया सफ़ेद शार्कस्किन की एक सिंपल ड्रेस पहनी थी, जिसके आगे बटन थे। उसकी फुर्तीली उंगलियों ने तीन बटन खोले, और उसने अपने नाखूनों के पिछले हिस्से से उसके ब्रेस्ट के बीच की चिकनी स्किन को सहलाया। हल्के से, सोचते हुए-जैसे कोई तितली गुलाब की पंखुड़ी पर पैर पटकती है। वह थोड़ी देर के लिए रुक गई, और वह अपने प्यार की लय बनाए रखने की कोशिश कर रहा था, जो तभी तेज़ हुई जब उसकी साँसें एक गर्म, बेदम तेज़ी के साथ उसके अंदर गईं, और उसने हल्की, गुनगुनाहट वाली आवाज़ें निकालीं। उसने अपनी उंगलियों को उसके दाहिने ब्रेस्ट के उभार पर धीरे से, खोजबीन करते हुए फिराया। जब उसने खुद को उसके हाथ से दबाया तो गुनगुनाहट एक आह में बदल गई।
  
  और उसने सुना। कार धीरे-धीरे और चुपचाप ड्राइववे के पास से पतली सड़क पर चली गई, उसकी हेडलाइट्स रात में चमक रही थीं। वे बहुत अच्छे थे। जब उसने कार बंद की तो उसने उन्हें रुकते हुए सुना। अब वे चेक कर रहे थे। उसे उम्मीद थी कि उनकी कल्पना अच्छी होगी और उन्होंने रूथ को देखा होगा। लड़कों, अपना दिल खोलकर खाओ!
  
  उसने उसकी हाफ-ब्रा का क्लैस्प खोला जहाँ वह उसके शानदार क्लीवेज से मिलता था और अपनी हथेली में पड़े चिकने, गर्म मांस का स्वाद लिया। स्वादिष्ट। प्रेरणा देने वाला-उसे खुशी थी कि उसने टेलर्ड ट्रैकसूट शॉर्ट्स नहीं पहने थे; उसकी तंग जेबों में हथियार आराम देते, लेकिन सख्ती परेशान करने वाली थी। रूथ ने कहा, "ओह, मेरी प्यारी," और हल्के से अपने होंठ काट लिए।
  
  उसने सोचा, "उम्मीद है कि यह बस एक टीनेजर है जो पार्किंग की जगह ढूंढ रहा है।" या शायद यह निक कार्टर की अचानक मौत की मशीन थी। अभी खेले जा रहे गेम में एक खतरनाक इंसान का हटना, या पहले कमाए गए बदले की विरासत। एक बार जब आप किलमास्टर क्लासिफिकेशन हासिल कर लेते हैं, तो आप रिस्क समझ जाते हैं।
  
  निक ने अपनी जीभ उसके रेशमी गाल से होते हुए उसके कान तक फिराई। उसने अपने हाथ से एक रिदम शुरू किया, जो अब उसकी ब्रा के अंदर उसके शानदार, गर्म ब्रेस्ट को थामे हुए था। उसने उसकी आह की तुलना अपनी आह से की। अगर तुम आज मर जाओगी, तो तुम्हें कल नहीं मरना पड़ेगा।
  
  उसने अपने दाहिने हाथ की पहली उंगली उठाई और धीरे से दूसरे कान में डाली, जिससे उसे तीन गुदगुदी हुई क्योंकि वह समय के साथ अपनी छोटी सी धुन से दबाव बदल रहा था। वह खुशी से कांप उठी, और उसे थोड़ी घबराहट के साथ पता चला कि उसे उसकी खुशी को बदलने में मज़ा आ रहा था, और उसे उम्मीद थी कि सड़क पर कार से उसका कोई लेना-देना नहीं होगा।
  
  जो हमसे कुछ सौ गज की दूरी पर रुक गया। वह रात के सन्नाटे में इसे आसानी से सुन सकता था। उस समय, उसने कुछ भी नहीं सुना।
  
  उसकी सुनने की शक्ति बहुत तेज़ थी-असल में, जब वह फिजिकली परफेक्ट नहीं था, तो AXE उसे ऐसे काम नहीं देता था, और वह उन्हें नहीं लेता था। खतरे पहले से ही काफी खतरनाक थे। उसने कार के दरवाज़े के कब्ज़े की हल्की चरमराहट सुनी, अंधेरे में किसी चीज़ से पत्थर टकराने की आवाज़ सुनी।
  
  उन्होंने कहा, "हनी, एक ड्रिंक और स्विमिंग कैसी रहेगी?"
  
  "मुझे यह बहुत पसंद है," उसने जवाब दिया, कहने से पहले उसने एक छोटी, कर्कश सांस ली।
  
  उसने गेट खोलने के लिए ट्रांसमीटर बटन दबाया, और बैरियर खिसक गया, और जैसे ही वे छोटे घुमावदार रास्ते पर आगे बढ़े, यह अपने आप उनके पीछे बंद हो गया। यह सिर्फ़ बिना इजाज़त घुसने वालों के लिए रोकने वाला था, रुकावट नहीं। प्रॉपर्टी की फेंसिंग एक सादी, खुली पोस्ट-और-रेल फेंस थी।
  
  गेराल्ड पार्सन्स डेमिंग ने सात कमरों वाला एक प्यारा सा कंट्री हाउस बनाया था, जिसमें पूल के ऊपर एक बड़ा सा ब्लूस्टोन कोर्टयार्ड था। जब निक ने पार्किंग लॉट के किनारे एक पोस्ट पर बटन दबाया, तो अंदर और बाहर की फ्लडलाइट्स जल गईं। रूथ खुशी से गुर्राई।
  
  "यह बहुत बढ़िया है! ओह, सुंदर फूल। क्या आप लैंडस्केपिंग खुद करते हैं?"
  
  "अक्सर," उसने झूठ बोला। "मैं जो कुछ भी करना चाहता हूँ, वह करने में बहुत बिज़ी हूँ। लोकल माली हफ़्ते में दो बार आता है।"
  
  वह चढ़ते गुलाबों के एक कॉलम के पास पत्थर के रास्ते पर रुकी, लाल और गुलाबी, सफेद और क्रीम रंग की एक सीधी पट्टी। "वे बहुत सुंदर हैं। यह कुछ हद तक जापानी है-या कुछ हद तक जापानी-मुझे लगता है। एक फूल भी मुझे उत्साहित कर सकता है।"
  
  आगे बढ़ने से पहले उसने उसकी गर्दन को चूमा और कहा, "एक खूबसूरत लड़की मुझे कैसे एक्साइट कर सकती है? तुम इन सभी फूलों जितनी खूबसूरत हो - और तुम ज़िंदा हो।"
  
  वह हंसते हुए बोली, "तुम क्यूट हो, जेरी, लेकिन मुझे हैरानी है कि तुम कितनी लड़कियों को इस वॉक पर ले गए हो?"
  
  "क्या यह सच है?"
  
  "ऐसा ही हो।"
  
  उसने दरवाज़ा खोला, और वे एक बड़े लिविंग रूम में दाखिल हुए जिसमें एक बड़ा फायरप्लेस और पूल के ऊपर कांच की दीवार थी। "ठीक है, रूथ-सच। रूथ के लिए सच।" वह उसे छोटे बार में ले गया और एक हाथ से रिकॉर्ड प्लेयर बजाया, दूसरे हाथ से उसकी उंगलियां पकड़ीं। "तुम, मेरी प्यारी, पहली लड़की हो जिसे मैं यहां अकेले लाया हूं।"
  
  उसने उसकी आँखें चौड़ी होती देखीं, और फिर वह उसके चेहरे के भाव की गर्माहट और कोमलता से जान गया कि वह सोचती है कि वह सच कह रहा है - जो वह कह रहा था - और उसे यह पसंद आया।
  
  कोई भी लड़की तुम पर यकीन करेगी अगर वह तुम पर यकीन करे, और आज रात जो क्रिएशन, सेटअप और बढ़ती नज़दीकियां थीं, वे सही थीं। उसका हमशक्ल पचास लड़कियों को यहां ला सकता था-यह जानते हुए कि शायद उसके पास डेमिंग है-लेकिन निक सच कह रहा था, और रूथ के इंट्यूशन ने इसे कन्फर्म कर दिया।
  
  उसने जल्दी से एक मार्टिनी तैयार की, जबकि रूथ पतली ओक की जाली से उसे देख रही थी, उसकी ठुड्डी उसके हाथों पर टिकी हुई थी, उसकी काली आँखें सोच में डूबी हुई थीं। उसकी बेदाग स्किन अभी भी उस इमोशन से चमक रही थी जो उसने जगाया था, और निक की सांसें उस बहुत खूबसूरत पोर्ट्रेट को देखकर रुक गईं जो उसने खींचा था, जब उसने उसके सामने गिलास रखा और उसमें से पानी डाला।
  
  "उसने इसे खरीद लिया है, लेकिन वह यकीन नहीं करेगी," उसने सोचा। पूर्वी सावधानी, या वो शक जो औरतें तब भी पालती हैं जब भावनाएं उन्हें भटका देती हैं । उसने धीरे से कहा, "तुम्हारे लिए, रूथी। मैंने अब तक की सबसे खूबसूरत पेंटिंग देखी है। आर्टिस्ट तुम्हें अभी पेंट करना चाहेगा।"
  
  "थैंक यू। तुम मुझे बहुत खुश और अच्छा महसूस कराते हो, जेरी।"
  
  कॉकटेल ग्लास के ऊपर से उसकी आँखें उसे देख रही थीं। उसने सुना। कुछ नहीं। अब वे जंगल से गुज़र रहे थे, या शायद वे पहले ही लॉन के चिकने हरे कालीन तक पहुँच चुके थे। उन्होंने ध्यान से चक्कर लगाया, जल्द ही उन्हें पता चला कि पिक्चर विंडो घर के अंदर कौन है, यह देखने के लिए एकदम सही थीं।
  
  मैं चारा हूँ। हमने इसका ज़िक्र नहीं किया, लेकिन मैं AXE के जाल में बस पनीर हूँ। यही एकमात्र रास्ता था। अगर कोई और रास्ता नहीं होता तो हॉक उसे इस तरह फंसाता नहीं। तीन ज़रूरी लोग मारे गए। डेथ सर्टिफिकेट पर नेचुरल कारण। कोई लीड नहीं। कोई क्लू नहीं। कोई पैटर्न नहीं।
  
  "आप चारे को कोई खास सुरक्षा नहीं दे सकते," निक ने गंभीरता से सोचा, "क्योंकि आपको कोई अंदाज़ा नहीं है कि शिकार को क्या डरा सकता है या वह किस अजीब लेवल पर दिखाई दे सकता है।" अगर आप मुश्किल सुरक्षा उपाय लगाते हैं, तो उनमें से एक उस स्कीम का हिस्सा हो सकता है जिसे आप उजागर करने की कोशिश कर रहे थे। हॉक ने एकमात्र लॉजिकल रास्ता चुना था-उसका सबसे भरोसेमंद एजेंट चारा बनेगा।
  
  निक ने वॉशिंगटन में मरे हुए लोगों के निशान का जितना हो सका, पीछा किया। उसे हॉक के ज़रिए अनगिनत पार्टियों, रिसेप्शन, बिज़नेस और सोशल गैदरिंग के न्योते चुपके से मिले। वह जॉर्जटाउन से लेकर यूनिवर्सिटी और यूनियन लीग तक कन्वेंशन होटल, एम्बेसी, प्राइवेट घरों, एस्टेट और क्लबों में गया। वह हॉर्स डी'ओवरेस और फ़िले मिग्नॉन से थक गया था, और वह अपने टक्सीडो में आने-जाने से भी थक गया था। लॉन्ड्री वाले ने उसकी सिलवटों वाली शर्ट जल्दी वापस नहीं कीं, इसलिए उसे रोजर्स पीट को फ़ोन करके एक दर्जन शर्ट स्पेशल कूरियर से मंगवानी पड़ीं।
  
  वह दर्जनों खास आदमियों और खूबसूरत औरतों से मिले, और उन्हें दर्जनों न्योते मिले, जिन्हें उन्होंने इज्ज़त से मना कर दिया, सिवाय उन न्योतों के जो मरे हुए लोगों को जानते थे या उन जगहों के थे जहाँ वे गए थे।
  
  वह हमेशा पॉपुलर थे, और ज़्यादातर महिलाओं को उनका शांत और ध्यान से बात करना अच्छा लगता था। जब उन्हें पता चला कि वह एक "ऑयल एग्जीक्यूटिव" हैं और सिंगल हैं, तो कुछ ने उन्हें लगातार नोट्स लिखे और कॉल किए।
  
  उसे पक्का कुछ नहीं मिला। रूथ और उसके पिता बिल्कुल ठीक-ठाक लग रहे थे, और उसे हैरानी हुई कि क्या वह सच में उसे इसलिए टेस्ट कर रहा था क्योंकि उसके बिल्ट-इन ट्रबलशूटिंग एंटीना से एक छोटी सी चिंगारी निकली थी-या इसलिए क्योंकि वह पिछले कुछ हफ़्तों में मिली सैकड़ों सुंदरियों में सबसे ज़्यादा पसंद की जाने वाली सुंदरी थी।
  
  वह उन खूबसूरत काली आँखों में मुस्कुराया और उसका हाथ पकड़ लिया, जो पॉलिश किए हुए ओक के पेड़ पर उसके बगल में पड़ा था। बस एक ही सवाल था: वहाँ कौन था, और उन्होंने थंडरबर्ड में उसका निशान कैसे ढूँढा? और क्यों? क्या उसने सच में सही बात कही थी? जब रूथ ने धीरे से कहा, "तुम एक अजीब आदमी हो, गेराल्ड डेमिंग। तुम जितने दिखते हो, उससे कहीं ज़्यादा हो," तो वह मज़ाक में मुस्कुराया।
  
  "क्या यह किसी तरह की पूर्वी बुद्धि या ज़ेन या ऐसा ही कुछ है?"
  
  "मुझे लगता है कि यह एक जर्मन दार्शनिक ने पहली बार कहा था - 'आप जो दिखते हैं उससे कहीं ज़्यादा बनो।' लेकिन मैंने आपका चेहरा और आपकी आँखें देखीं। आप मुझसे बहुत दूर थे।"
  
  "बस सपना देख रहा हूँ।"
  
  "क्या आप हमेशा से तेल के बिज़नेस में रहे हैं?"
  
  "लगभग ऐसा ही।" उसने अपनी कहानी सुनाई। "मैं कैंसस में पैदा हुआ था और तेल के खेतों में चला गया। मिडिल ईस्ट में कुछ समय बिताया, कुछ अच्छे दोस्त बनाए, और किस्मत अच्छी रही।" उसने आह भरी और मुँह बनाया।
  
  "चलो। तुमने कुछ सोचा और रुक गए..."
  
  "अब मैं लगभग इतना आगे आ गया हूँ। यह एक अच्छी नौकरी है, और मुझे खुश होना चाहिए। लेकिन अगर मेरे पास कॉलेज की डिग्री होती, तो मैं इतना सीमित नहीं होता।"
  
  उसने उसका हाथ दबाया। "तुम इसका कोई न कोई रास्ता निकाल लोगे। तुम्हारी पर्सनैलिटी बहुत अच्छी है।"
  
  "मैं वहाँ था।" वह हँसा और बोला, "असल में, मैंने जितना कहा उससे ज़्यादा किया। असल में, मैंने डेमिंग नाम का इस्तेमाल कुछ बार नहीं किया। यह मिडिल ईस्ट में एक जल्दी डील थी, और अगर हम कुछ महीनों में लंदन कार्टेल को खत्म कर पाते, तो मैं आज एक अमीर आदमी होता।"
  
  उसने अपना सिर हिलाया, जैसे बहुत अफ़सोस में हो, हाई-फ़ाई कंसोल के पास गया, और प्लेयर से रेडियो पर स्विच किया। उसने स्टैटिक की बौछार में फ़्रीक्वेंसी के साथ छेड़छाड़ की, और लॉन्गवेव पर, उसने वह बीप-बीप-बीप सुनी। तो इस तरह वे उसका पीछा कर रहे थे! अब सवाल यह था कि क्या पेजर रूथ की जानकारी के बिना उसकी कार में छिपा हुआ था, या उसकी खूबसूरत मेहमान उसे पर्स में, अपने कपड़ों से चिपकाकर ले जा रही थी, या-उसे सावधान रहना था-एक प्लास्टिक केस में? वह वापस रिकॉर्डिंग पर चला गया, प्योत्र चाइकोव्स्की के चौथे नाटक की दमदार, कामुक तस्वीरें, और बार में वापस चला गया। "वह तैराकी कैसी रही?"
  
  "मुझे यह बहुत पसंद है। मुझे इसे खत्म करने के लिए एक मिनट दीजिए।"
  
  "क्या आपको एक और चाहिए?"
  
  "हमारे सफ़र के बाद।"
  
  "अच्छा।"
  
  "और - बाथरूम कहाँ है, प्लीज़?"
  
  "यहीं..."
  
  वह उसे मास्टर बेडरूम में ले गया और उसे गुलाबी सिरेमिक टाइल में लगे रोमन टब वाला बड़ा बाथरूम दिखाया। उसने उसे हल्के से किस किया, अंदर गई और दरवाज़ा बंद कर लिया।
  
  वह जल्दी से उस बार में वापस गया जहाँ उसने अपना पर्स छोड़ा था। वे अक्सर उन्हें जॉन के पास ले जाते थे। एक जाल? उसने ध्यान रखा कि पर्स की जगह या जगह में कोई गड़बड़ न हो, क्योंकि वह उसमें रखी चीज़ों को चेक कर रहा था। लिपस्टिक, मनी क्लिप में लगे बिल, एक छोटा सोने का लाइटर जिसे उसने खोलकर देखा, एक क्रेडिट कार्ड... ऐसा कुछ भी नहीं जिससे बजर बज सके। उसने सामान ठीक से रखा और अपनी ड्रिंक ले ली।
  
  वे कब पहुँचेंगे? वह उसके साथ पूल में कब था? उसे उस हालात से मिली बेबसी, इनसिक्योरिटी की अजीब सी फीलिंग, यह बुरी बात पसंद नहीं आई कि वह पहले हमला नहीं कर सका।
  
  वह उदास होकर सोच रहा था कि क्या वह इस धंधे में बहुत लंबे समय से है। अगर बंदूक का मतलब सुरक्षा है, तो उसे चले जाना चाहिए। क्या वह इसलिए कमज़ोर महसूस कर रहा था क्योंकि ह्यूगो, जिसकी पतली ब्लेड थी, उसकी बांह पर नहीं बंधी थी? आप ह्यूगो के साथ किसी लड़की को तब तक गले नहीं लगा सकते जब तक वह उसे महसूस न करे।
  
  विल्हेल्मिना को साथ लेकर घूमना, एक मॉडिफाइड लूगर जिससे वह आमतौर पर साठ फीट दूर से भी किसी मक्खी को मार सकता था, डेमिंग द टारगेट के रोल में भी नामुमकिन था। अगर वे उसे छू लेते या पा लेते, तो वह बिक जाता। उसे AXE गनस्मिथ एग्लिंटन से सहमत होना पड़ा कि एक पसंदीदा हथियार के तौर पर विल्हेल्मिना में कुछ कमियां थीं। एग्लिंटन ने उन्हें अपनी पसंद के हिसाब से फिर से डिज़ाइन किया, तीन इंच के बैरल को परफेक्ट बोल्ट पर लगाया और उन्हें पतले, क्लियर प्लास्टिक स्टॉक से फिट किया। उसने साइज़ और वज़न कम कर दिया, और आप राउंड को रैंप से नीचे छोटे बोतल-नोज़ वाले बमों की तरह जाते हुए देख सकते थे-लेकिन यह अभी भी बहुत बड़ी गन थी।
  
  "इसे साइकोलॉजिकल कहो," उन्होंने एग्लिंटन से कहा। "मेरी विल्हेल्मिना ने मुझे कुछ मुश्किलों से निकाला है। मुझे ठीक-ठीक पता है कि मैं किसी भी एंगल और किसी भी पोज़िशन में क्या कर सकता हूँ। मैंने अपने समय में नौ मिलियन में से 10,000 राउंड फायर किए होंगे। मुझे यह बंदूक पसंद है।"
  
  "चीफ, उस S. & W. पर एक बार और नज़र डालिए," एग्लिंटन ने कहा।
  
  "क्या तुम बेब रूथ को उसके पसंदीदा बैट से दूर कर सकते हो? मेट्ज़ से कहो कि वह अपने ग्लव्स बदल ले? मैं मेन में एक बूढ़े आदमी के साथ शिकार पर जाता हूँ जो पिछले 43 सालों से हर साल 1903 स्प्रिंगफील्ड से अपने हिरणों का शिकार करता आ रहा है। मैं तुम्हें इस गर्मी में अपने साथ ले जाऊँगा और तुम उसे नई मशीन गन इस्तेमाल करने के लिए मना लोगे।"
  
  एग्लिंटन ने हार मान ली। निक को यह याद करके हंसी आ गई। उसने पीतल के लैंप की तरफ देखा,
  
  जो कमरे के उस पार गज़ेबो में बड़े सोफ़े के ऊपर लटका हुआ था। वह पूरी तरह से बेबस नहीं था। AXE मास्टर्स ने वह सब किया जो वे कर सकते थे। इस लैंप को खींचो, और छत की दीवार गिर जाएगी, जिससे एक स्वीडिश कार्ल गुस्ताव SMG पैराबेलम सबमशीन गन दिखेगी जिसका स्टॉक आप पकड़ सकते हैं।
  
  कार के अंदर विल्हेल्मिना और ह्यूगो थे, साथ में एक छोटा गैस बम भी था जिसका कोडनेम "पियरे" था। काउंटर के नीचे, कैबिनेट के बाईं ओर जिन की चौथी बोतल में माइकल फिन का एक बेस्वाद वर्शन था, जिसे लगभग पंद्रह सेकंड में फेंका जा सकता था। और गैरेज में, दूसरा सबसे आखिरी हुक-जिस पर फटा हुआ, सबसे कम आकर्षक रेनकोट था-ने हुक प्लेट को पूरे बाएं मोड़ से खोला। विल्हेल्मिना की जुड़वां बहन हेयरपिन के बीच शेल्फ पर लेटी थी।
  
  उसने सुना। मुँह बनाते हुए। निक कार्टर घबरा गया? चाइकोव्स्की के मास्टरपीस में सुनने लायक कुछ भी नहीं था, जो उसकी गाइडिंग थीम को बाहर निकाल रहा था।
  
  यह इंतज़ार था। और शक भी। अगर आप बहुत जल्दी हथियार लेने की कोशिश करते, तो पूरा महंगा सेटअप खराब हो जाता। अगर आप बहुत देर तक इंतज़ार करते, तो आप मर सकते थे। उन्होंने उन तीनों को कैसे मारा? अगर ऐसा है तो? हॉक कभी गलत नहीं था...
  
  "हाय," रूथ मेहराब के पीछे से बाहर निकली। "अभी भी तैरने का मन कर रहा है?"
  
  वह कमरे के बीच में उससे मिला, उसे गले लगाया, ज़ोर से किस किया, और उसे वापस बेडरूम में ले गया। "पहले से कहीं ज़्यादा। तुम्हारे बारे में सोचकर ही मेरा टेम्परेचर बढ़ जाता है। मुझे नहाने की ज़रूरत है।"
  
  वह हँसी और किंग-साइज़ बेड के पास खड़ी हो गई, उसे शक हो रहा था जब उसने अपना टक्सीडो उतारा और अपनी बरगंडी टाई बाँधी। जैसे ही मैचिंग कमरबंद बेड पर गिरा, उसने डरते हुए पूछा, "क्या आपके पास मेरे लिए सूट है?"
  
  "बेशक," वह मुस्कुराया और अपनी शर्ट से ग्रे मोती वाले स्टड निकाले। "लेकिन इनकी ज़रूरत किसे है? क्या हम सच में इतने पुराने ख्यालों वाले हैं? मैंने सुना है कि जापान में लड़के और लड़कियां अपने स्विमिंग सूट की ज़्यादा परवाह नहीं करते।"
  
  उसने उसे सवालिया निगाहों से देखा, और उसकी सांस अटक गई क्योंकि उसकी आँखों में रोशनी ऐसे नाच रही थी जैसे ओब्सीडियन में फंसी चिंगारियाँ।
  
  "हम नहीं चाहेंगे कि ऐसा हो," उसने भारी आवाज़ में और धीरे से कहा। उसने शार्कस्किन की साफ़ ड्रेस के बटन खोले, और वह मुड़ गया, छिपे हुए ज़िपर की अच्छी आवाज़ सुनकर, और जब उसने पीछे मुड़कर देखा, तो वह ध्यान से ड्रेस बिस्तर पर रख रही थी।
  
  कोशिश करके, उसने अपनी नज़रें उस पर तब तक टिकाए रखीं जब तक वह पूरी तरह से नंगा नहीं हो गया, फिर आराम से घूमा और खुद को संभाला - और उसे यकीन था कि उसका दिल हल्का सा धड़का होगा और उसका ब्लड प्रेशर बढ़ने लगा होगा।
  
  उसे लगा कि उसने सबको देख लिया है। लंबे स्कैंडिनेवियाई लोगों से लेकर हट्टे-कट्टे ऑस्ट्रेलियाई लोगों तक, कमाठीपुरा और हो पैंग रोड पर और हैम्बर्ग में एक नेता के महल में जहाँ अंदर जाने के लिए सौ डॉलर देने पड़ते थे। लेकिन तुम, रूथी, उसने सोचा, कुछ और ही हो!
  
  वह खास पार्टियों में ध्यान खींचती थी जहाँ दुनिया के सबसे अच्छे लोगों को चुना जाता था, और तब वह अपने कपड़ों में होती थी। अब, एक साफ़ सफ़ेद दीवार और गहरे नीले कालीन के सामने बिना कपड़ों के खड़ी होकर, वह ऐसी लग रही थी जैसे किसी हरम की दीवार के लिए खास तौर पर पेंट की गई हो-होस्ट को इंस्पायर करने के लिए।
  
  उसका शरीर मज़बूत और बेदाग था, उसके ब्रेस्ट जुड़वाँ थे, उनके निप्पल ऊँचे थे, जैसे लाल गुब्बारे का सिग्नल हो-एक्सप्लोसिव से सावधान रहें। उसकी स्किन उसकी आइब्रो से लेकर उसके गुलाबी, इनेमल वाले पैर की उंगलियों तक बेदाग थी, उसके प्यूबिक हेयर मुलायम काले रंग के एक लुभावने ब्रेस्टप्लेट की तरह थे। यह अपनी जगह पर लॉक था। अभी के लिए, वह उसके पास थी, और वह यह जानती थी। उसने अपने होंठों पर एक लंबा नाखून रखा और सवालिया अंदाज़ में अपनी ठुड्डी थपथपाई। उसकी आइब्रो, जो उसकी आँखों के हल्के तिरछेपन को सही मात्रा में गोल दिखाने के लिए ऊँची और मुड़ी हुई थीं, नीचे झुकीं और ऊपर उठीं। "क्या तुम्हें मंज़ूर है, जेरी?"
  
  "तुम..." उसने ध्यान से अपने शब्द चुनते हुए कहा। "तुम एक बहुत बड़ी, खूबसूरत औरत हो। मैं चाहता हूँ-मैं तुम्हारी तस्वीर लेना चाहता हूँ। ठीक वैसे ही जैसे तुम इस समय हो।"
  
  "यह सबसे अच्छी बातों में से एक है जो किसी ने मुझसे कही है। तुम्हारे अंदर एक आर्टिस्ट है।" उसने बिस्तर पर रखे उसके पैकेट से दो सिगरेट निकालीं और एक के बाद एक अपने होंठों से लगाईं, ताकि वह लाइट जला सके। उसे एक सिगरेट देने के बाद, उसने कहा, "मुझे नहीं लगता कि अगर तुमने ऐसा नहीं कहा होता तो मैं ऐसा करती..."
  
  "मैंने क्या कँहा?"
  
  "मैं अकेली लड़की हूँ जिसे तुम यहाँ लाए हो। किसी तरह, मुझे पता है कि यह सच है।"
  
  "आपको कैसे मालूम?"
  
  नीले धुएं के बीच उसकी आँखें सपनों जैसी हो गईं। "मुझे पक्का नहीं पता। यह एक आदमी के लिए आम झूठ होगा, लेकिन मुझे पता था कि तुम सच कह रहे हो।"
  
  निक ने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा। वह गोल, साटन जैसा और मज़बूत था, जैसे किसी एथलीट की टैन्ड स्किन के नीचे होता है। "यह सच था, मेरी प्यारी।"
  
  उसने कहा, "तुम्हारा शरीर भी कमाल का है, जेरी। मुझे नहीं पता था। तुम्हारा वज़न कितना है?"
  
  "दो-दस। प्लस या माइनस।"
  
  उसने उसका हाथ महसूस किया, जिसके चारों ओर उसकी पतली बांह मुश्किल से मुड़ी थी, हड्डी के ऊपर की सतह इतनी सख्त थी। "तुम बहुत एक्सरसाइज़ करते हो। यह सबके लिए अच्छा है। मुझे डर था कि तुम आजकल के बहुत से आदमियों जैसे हो जाओगे। उन डेस्क पर पेट निकल आता है। पेंटागन में जवान लोगों का भी। यह शर्म की बात है।"
  
  उसने सोचा: अभी सही समय या जगह नहीं है,
  
  और उसने उसे अपनी बाहों में ले लिया, उनके शरीर एक हो गए और वे एक-दूसरे से लिपट गए। उसने दोनों बाहें उसकी गर्दन में लपेट लीं और खुद को उसकी गर्म बाहों में दबा लिया, उसके पैर ज़मीन से ऊपर उठ गए, और उसने उन्हें कुछ बार फैलाया, एक बैले डांसर की तरह, लेकिन ज़्यादा तेज़, ज़्यादा जोश और जोश के साथ, जैसे कोई मस्कुलर रिफ्लेक्स हो।
  
  निक की फिजिकल कंडीशन बहुत अच्छी थी। शरीर और दिमाग के लिए उसका एक्सरसाइज प्रोग्राम सख्ती से फॉलो किया जा रहा था। इसमें अपनी लिबिडो को कंट्रोल करना भी शामिल था, लेकिन वह समय पर खुद को संभाल नहीं पाया। उसका फैला हुआ, पैशनेट शरीर उनके बीच फूल गया। उसने उसे ज़ोर से किस किया, अपना पूरा शरीर उसके शरीर से सटा दिया।
  
  उसे ऐसा लगा जैसे किसी बच्चे की फुलझड़ी उसकी रीढ़ की हड्डी से लेकर सिर के ऊपर तक जल गई हो। उसकी आँखें बंद थीं, और वह दो मिनट के निशान के पास एक मील दौड़ने वाले की तरह साँस ले रही थी। उसके फेफड़ों से निकलने वाली हवाएँ उसके गले पर कामुक जेट की तरह थीं। उसकी पोज़िशन को बिना डिस्टर्ब किए, वह बिस्तर के किनारे तक तीन छोटे कदम चला।
  
  काश उसने और सुना होता, लेकिन इससे कोई फ़ायदा नहीं होता। उसे लगा-या शायद उसकी परछाई या परछाई दिखी-कि वह आदमी कमरे में आया है।
  
  "इसे नीचे रखो और घूमो। धीरे से।"
  
  यह एक धीमी आवाज़ थी। शब्द ज़ोर से और साफ़ निकले, जिसमें हल्की गले की आवाज़ थी। वे ऐसे लग रहे थे जैसे किसी ऐसे आदमी से आ रहे हों जिसे सच में बात मानने की आदत हो।
  
  निक ने बात मानी। वह एक चौथाई घूमा और रूथ को नीचे लिटा दिया। उसने एक और धीमा चौथाई चक्कर लगाया और एक सुनहरे बालों वाले विशालकाय आदमी का सामना किया, जो लगभग उसकी उम्र का था और उतना ही बड़ा था जितना वह था।
  
  अपने बड़े हाथ में, जो नीचे और स्थिर था और शरीर के काफी पास था, उस आदमी ने एक चीज़ पकड़ी हुई थी जिसे निक ने आसानी से पहचाना कि वह एक वॉल्थर P-38 थी। हथियार को ठीक से हैंडल किए बिना भी, आप जान जाएंगे कि यह आदमी अपना काम जानता है।
  
  बस, निक ने अफ़सोस से सोचा। इस सिचुएशन में वो सारा जूडो और सैवेटिज़्म तुम्हारी मदद नहीं करेगा। वह भी ये सब जानता है, क्योंकि उसे अपना काम पता है।
  
  अगर वह तुम्हें मारने आया है, तो तुम मर चुके हो।
  
  
  अध्याय II.
  
  
  निक वहीं जम गया। अगर उस बड़े सुनहरे आदमी की नीली आँखें तनी हुई होतीं या चमकतीं, तो निक रैंप से गिरने की कोशिश करता-वह भरोसेमंद मैकडॉनल्ड्स सिंगापुर कंपनी जिसने कई लोगों की जान बचाई थी और कई और को मार डाला था। यह सब आपकी पोजीशन पर निर्भर करता था। P-38 हिला नहीं। इसे टेस्ट रिग में बोल्ट किया जा सकता था।
  
  बड़े आदमी के पीछे एक छोटा, पतला आदमी कमरे में आया। उसकी स्किन सांवली थी और उसके चेहरे के नैन-नक्श ऐसे लग रहे थे जैसे किसी शौकिया मूर्तिकार के अंगूठे से अंधेरे में उन्हें रंग दिया गया हो। उसका चेहरा सख्त था, और उसके मुंह में एक कड़वाहट थी जिसे आने में सदियां लगी होंगी। निक ने सोचा-मलय, फिलिपिनो, इंडोनेशियन? जो चुन लो। 4,000 से ज़्यादा आइलैंड हैं। छोटे आदमी ने वॉल्थर को बहुत मज़बूती से पकड़ा और ज़मीन की तरफ इशारा किया। एक और प्रोफेशनल। "यहां और कोई नहीं है," उसने कहा।
  
  प्लेयर अचानक रुक गया। इसका मतलब था कि कोई तीसरा व्यक्ति था।
  
  बड़े सुनहरे बालों वाले आदमी ने निक को उम्मीद से, बिना किसी भेदभाव के देखा। फिर, उसका ध्यान भटकाए बिना, वे रूथ की ओर बढ़े, एक होंठ के कोने पर खुशी की एक झलक दिखी। निक ने साँस छोड़ी-जब वे भावनाएँ दिखाते या बात करते, तो वे आमतौर पर गोली नहीं चलाते थे-तुरंत।
  
  "आपका टेस्ट बहुत अच्छा है," आदमी ने कहा। "मैंने सालों में इतनी स्वादिष्ट डिश नहीं देखी।"
  
  निक का मन किया कि कहे, "अच्छा, अगर तुम्हें पसंद है तो खा लो," लेकिन उसने एक निवाला खा लिया। इसके बजाय, उसने धीरे से सिर हिलाया।
  
  उसने बिना सिर हिलाए अपनी आँखें एक तरफ घुमाईं और देखा कि रूथ डरी हुई खड़ी है, एक हाथ का पिछला हिस्सा उसके मुँह पर दबा हुआ है, दूसरे हाथ की पोर उसकी नाभि के सामने भींची हुई हैं। उसकी काली आँखें पिस्तौल पर टिकी हुई थीं।
  
  निक ने कहा, "तुम उसे डरा रहे हो। मेरा बटुआ मेरी पैंट में है। तुम्हें लगभग दो सौ मिलेंगे। किसी को चोट पहुँचाने का कोई मतलब नहीं है।"
  
  "बिल्कुल। तुम तेज़ कदमों के बारे में सोचते भी नहीं हो, और शायद कोई सोचेगा भी नहीं। लेकिन मैं खुद को बचाने में यकीन रखता हूँ। कूदो। तेज़ी से भागो। पहुँचो। मुझे बस गोली चलानी है। जो आदमी चांस लेता है, वह बेवकूफ़ है। मेरा मतलब है, अगर मैंने तुम्हें जल्दी नहीं मारा तो मैं खुद को बेवकूफ़ समझूँगा।"
  
  "मैं तुम्हारी बात समझ गया। मैं अपनी गर्दन खुजलाने का सोच भी नहीं रहा, लेकिन इसमें खुजली हो रही है।"
  
  "आगे बढ़ो। बहुत धीरे। क्या तुम अभी नहीं करना चाहते? ठीक है।" उस आदमी ने निक के शरीर पर ऊपर-नीचे नज़रें घुमाईं। "हम काफी हद तक एक जैसे दिखते हैं। तुम सब बड़े हो। तुम्हें ये सारे निशान कहाँ से मिले?"
  
  "कोरिया। मैं बहुत छोटा और बेवकूफ था।"
  
  "ग्रेनेड?"
  
  "शर्पनेल," निक ने कहा, उम्मीद करते हुए कि वह आदमी पैदल सेना के नुकसान पर ज़्यादा ध्यान नहीं दे रहा होगा। शर्पनेल शायद ही कभी आपको दोनों तरफ से घायल करता है। निशानों का कलेक्शन AXE के साथ उसके सालों की याद थी। उसे उम्मीद थी कि वह उनमें और इज़ाफ़ा नहीं करने वाला था; R-38 गोलियां खतरनाक होती हैं। एक आदमी ने एक बार तीन खाए और फिर भी ज़िंदा रहा-इस बात की संभावना चार सौ में से एक है कि वह दो में बच जाएगा।
  
  "बहादुर आदमी," दूसरे ने तारीफ़ के बजाय कमेंट के लहज़े में कहा।
  
  "मैं सबसे बड़े गड्ढे में छिप गया जो मुझे मिला। अगर मुझे इससे बड़ा गड्ढा मिल जाता, तो मैं उसमें ही समा जाता।"
  
  "यह महिला सुंदर है, लेकिन क्या आपको गोरी महिलाएं पसंद नहीं हैं?"
  
  निक ने जवाब दिया, "मुझे वे सभी पसंद हैं।" वह आदमी या तो कूल था या क्रेज़ी। उसके पीछे बंदूक लिए भूरे आदमी के साथ इस तरह से मज़ाक करना।
  
  ;
  
  बाकी दो के पीछे दरवाज़े पर एक भयानक चेहरा दिखाई दिया। रूथ हांफने लगी। निक ने कहा, "शांत हो जाओ, बेबी।"
  
  चेहरा एक रबर का मास्क था, जिसे औसत हाइट वाले तीसरे आदमी ने पहना था। उसने साफ़ तौर पर वेयरहाउस में सबसे डरावना चुना था: एक लाल, खुला मुंह जिसमें दांत निकले हुए थे, एक तरफ नकली खूनी घाव। मिस्टर हाइड का दिन खराब था। उसने उस छोटे आदमी को सफेद मछली पकड़ने की रस्सी का एक रोल और एक बड़ा फोल्डिंग चाकू दिया।
  
  बड़े आदमी ने कहा, "लड़की, बिस्तर पर लेट जाओ और अपने हाथ पीठ के पीछे रखो।"
  
  रूथ निक की तरफ मुड़ी, उसकी आँखें डर से बड़ी हो गईं। निक ने कहा, "जैसा वह कहे वैसा करो। वे जगह साफ कर रहे हैं, और वे नहीं चाहते कि कोई उनका पीछा करे।"
  
  रूथ लेट गई, उसके हाथ उसके शानदार बटक्स पर थे। छोटे आदमी ने उन्हें अनदेखा करते हुए कमरे में चक्कर लगाया और चालाकी से उसकी कलाइयों को बांध दिया। निक ने कहा कि वह कभी नाविक रहा होगा।
  
  "अब आपकी बारी है, मिस्टर डेमिंग," बंदूक वाले आदमी ने कहा।
  
  निक रूथ के पास गया और उसने महसूस किया कि रिवर्स कॉइल उसके हाथों से फिसलकर कस गए हैं। उसने थोड़ा आराम करने के लिए अपनी मसल्स को खींचा, लेकिन वह आदमी बेवकूफ नहीं बना।
  
  बड़े आदमी ने कहा, "हम कुछ देर यहाँ बिज़ी रहेंगे। ठीक से रहना, और जब हम चले जाएँ, तो तुम आज़ाद हो सकते हो। अभी कोशिश मत करना। सैमी, तुम उन्हें देखो।" वह दरवाज़े पर एक पल के लिए रुका। "डेमिंग-साबित करो कि तुममें सच में स्किल्स हैं। उसे घुटने से मारो और जो शुरू किया था उसे पूरा करो।" वह मुस्कुराया और बाहर चला गया।
  
  निक ने दूसरे कमरे में आदमियों की बातें सुनीं, उनकी हरकतों का अंदाज़ा लगाया। उसने डेस्क की दराजें खुलते और "डेमिंग के कागज़ात" उलट-पुलट होते सुने। उन्होंने कैबिनेट की तलाशी ली, सूटकेस और उसका ब्रीफ़केस निकाला, और बुककेस में छानबीन की। यह काम पूरी तरह से पागलपन भरा था। वह अभी तक पहेली के दो टुकड़ों को एक साथ नहीं जोड़ पाया था।
  
  उसे शक था कि उन्हें कुछ मिलेगा। लैंप के ऊपर रखी सबमशीन गन को पूरी जगह को चीरकर ही पकड़ा जा सकता था, जबकि गैराज में रखी पिस्तौल लगभग सुरक्षित रूप से छिपी हुई थी। अगर उन्होंने चौथी बोतल पाने के लिए काफी जिन पी ली होती, तो उन्हें नॉकआउट ड्रॉप्स की ज़रूरत नहीं पड़ती। बर्ड में एक सीक्रेट कम्पार्टमेंट? उन्हें देखने दो। AXE वाले अपना काम जानते थे।
  
  क्यों? यह सवाल उसके दिमाग में तब तक घूमता रहा जब तक उसे सच में दर्द नहीं होने लगा। क्यों? क्यों? उसे और सबूत चाहिए थे। और बातचीत। अगर वे इस जगह को ढूंढकर चले गए, तो यह एक और शाम बर्बाद हो जाएगी-और वह पहले से ही हॉक को कहानी पर हंसते हुए सुन सकता था। वह समझदारी से अपने पतले होंठों को सिकोड़ता और कुछ ऐसा कहता, "अच्छा हुआ, मेरे लड़के, तुम्हें चोट नहीं लगी। तुम्हें अपना ज़्यादा ध्यान रखना चाहिए। यह खतरनाक समय है। जब तक मैं तुम्हें काम के लिए कोई पार्टनर नहीं दिला देता, तब तक मुश्किल जगहों से दूर रहना ही बेहतर है..."
  
  और वह पूरे समय चुपचाप हंसता रहा। निक खट्टी नफरत से कराह उठा। रूथ ने फुसफुसाते हुए कहा, "क्या?"
  
  "कोई बात नहीं। सब ठीक हो जाएगा।" और फिर उसके मन में एक आइडिया आया, और उसने इसके पीछे की पॉसिबिलिटीज़ के बारे में सोचा। एंगल्स। ब्रांचिंग आउट। उसके सिर में दर्द होना बंद हो गया।
  
  उसने गहरी सांस ली, बिस्तर पर करवट ली, अपना घुटना रूथ के नीचे रखा और बैठ गया।
  
  "तुम क्या कर रहे हो?" उसकी काली आँखें उसकी आँखों के पास चमकीं। उसने उसे किस किया और तब तक दबाता रहा जब तक वह बड़े बिस्तर पर पीठ के बल लुढ़क नहीं गई। वह उसके पीछे गया, उसका घुटना फिर से उसके पैरों के बीच था।
  
  "आपने सुना कि इस आदमी ने क्या कहा। उसके पास बंदूक है।"
  
  "हे भगवान, जैरी। अभी नहीं।"
  
  "वह अपनी होशियारी दिखाना चाहता है। हम बिना किसी परवाह के ऑर्डर मानेंगे। मैं कुछ ही मिनटों में यूनिफॉर्म में वापस आ जाऊंगा।"
  
  "नहीं!"
  
  "जल्दी से एक शॉट लगवाओ?"
  
  "नहीं, लेकिन..."
  
  "क्या हमारे पास कोई विकल्प है?"
  
  लगातार और सब्र से की गई ट्रेनिंग ने निक को अपने शरीर पर, जिसमें उसके सेक्सुअल ऑर्गन भी शामिल थे, पूरी तरह से काबू में कर लिया था। रूथ ने अपनी जांघ पर दबाव महसूस किया, बगावत की, और जब उसने खुद को उसके शानदार शरीर से सटाया तो वह गुस्से से छटपटाई। "नहीं!"
  
  सैमी जाग गया, "अरे, तुम क्या कर रहे हो?"
  
  निक ने अपना सिर घुमाया। "ठीक वही जो बॉस ने हमें बताया था। है ना?"
  
  "नहीं!" रूथ चिल्लाई। अब उसके पेट में बहुत ज़्यादा प्रेशर था। निक नीचे झुका। "नहीं!"
  
  सैमी दरवाज़े की तरफ़ भागा, चिल्लाया, "हैंस," और कन्फ्यूज़ होकर बिस्तर पर लौट आया। निक को राहत मिली जब उसने देखा कि वाल्थर अभी भी फ़र्श की तरफ़ इशारा कर रहा था। हालाँकि, यह एक अलग कहानी थी। एक गोली आपके आर-पार हो गई, और सही समय पर एक खूबसूरत औरत।
  
  रूथ निक के वज़न से तड़प रही थी, लेकिन उसके अपने हाथ, जो उसके नीचे बंधे और हथकड़ी से बंधे थे, उसकी छूटने की कोशिशों को नाकाम कर रहे थे। निक के दोनों घुटने उसके घुटनों के बीच होने से, वह लगभग फंस गई थी। निक ने अपने कूल्हे आगे की ओर दबाए। धत् तेरे की। फिर से कोशिश करो।
  
  एक बड़ा आदमी कमरे में घुस आया, "क्या तुम चिल्ला रहे हो, सैमी?"
  
  छोटे कद के आदमी ने बिस्तर की ओर इशारा किया।
  
  रूथ चिल्लाई, "नहीं!"
  
  हंस चिल्लाया, "क्या हो रहा है? शोर बंद करो।"
  
  निक ने अपनी कमर को फिर से आगे की ओर धकेलते हुए हंसते हुए कहा, "मुझे समय दो, पुराने दोस्त। मैं यह कर लूंगा।"
  
  एक मज़बूत हाथ ने उसका कंधा पकड़ा और उसे बिस्तर पर पीठ के बल गिरा दिया। "अपना मुँह बंद रखो और इसे बंद रखो," हंस ने रूथ पर गुर्राते हुए कहा। उसने निक की तरफ देखा। "मुझे कोई शोर नहीं चाहिए।"
  
  "तो फिर आपने मुझे काम खत्म करने के लिए क्यों कहा?"
  
  गोरे लड़के ने अपने हाथ कमर पर रख लिए। P-38 नज़रों से ओझल हो गया। "भगवान की कसम, यार, तुम तो कमाल हो। तुम्हें पता है।"
  
  मई मजाक कर रहा था।"
  
  "मुझे कैसे पता? तुम्हारे पास बंदूक है। मुझे जैसा बताया गया है, मैं वैसा ही कर रहा हूँ।"
  
  "डेमिंग, मैं किसी दिन तुमसे लड़ना चाहूँगा। क्या तुम कुश्ती लड़ोगे? मुक्केबाज़ी? तलवारबाज़ी?"
  
  "थोड़ा सा। अपॉइंटमेंट ले लो।"
  
  बड़े आदमी के चेहरे पर सोचने वाला भाव आ गया। उसने अपना सिर थोड़ा इधर-उधर हिलाया, जैसे अपना दिमाग साफ़ करने की कोशिश कर रहा हो। "मुझे तुम्हारे बारे में नहीं पता। तुम या तो पागल हो या सबसे कूल आदमी हो जिसे मैंने कभी देखा है। अगर तुम पागल नहीं हो, तो तुम आस-पास रहने के लिए एक अच्छे इंसान हो। तुम साल में कितना कमाते हो?"
  
  "सोलह हज़ार और मैं बस इतना ही कर सकता हूँ।"
  
  "मुर्गी का चारा। बहुत बुरा हुआ कि तुम सीधे हो।"
  
  "मैंने कुछ बार गलतियाँ कीं, लेकिन अब मैंने सब ठीक कर लिया है और अब मैं कोई कोताही नहीं बरतता।"
  
  "आपने कहां गलती की?"
  
  "माफ़ करना, पुराने दोस्त। अपना सामान ले लो और अपने रास्ते जाओ।"
  
  "लगता है मैं तुम्हारे बारे में गलत था।" उस आदमी ने फिर सिर हिलाया। "एक क्लब को साफ करने के लिए माफ़ करना, लेकिन बिज़नेस धीमा है।"
  
  "मैं शर्त लगा सकता हूं।"
  
  हंस सैमी की तरफ मुड़ा। "जाओ चिक को तैयार होने में मदद करो। कुछ खास नहीं।" वह मुड़ा, फिर लगभग सोचते हुए, निक की पैंट पकड़ी, उसके वॉलेट से बिल निकाले, और उन्हें ब्यूरो में डाल दिया। उसने कहा, "तुम दोनों चुपचाप बैठो। हमारे जाने के बाद, तुम फ्री हो जाओगे। फोन लाइन बंद हैं। मैं तुम्हारी कार का डिस्ट्रीब्यूटर कैप बिल्डिंग के एंट्रेंस पर छोड़ दूँगा। कोई बुरी फीलिंग नहीं।"
  
  ठंडी नीली आँखें निक पर टिक गईं। "कोई नहीं," निक ने जवाब दिया। "और हम किसी दिन उस रेसलिंग मैच में जाएँगे।"
  
  "शायद," हंस ने कहा और बाहर चला गया।
  
  निक बिस्तर से लुढ़का, बॉक्स स्प्रिंग को सपोर्ट करने वाले मेटल फ्रेम का खुरदुरा किनारा ढूंढा, और करीब एक मिनट बाद, उसने सख्त कॉर्ड को आरी से काटा, जिससे स्किन का एक हिस्सा कट गया और ऐसा लगा जैसे मसल्स में खिंचाव हो गया हो। जैसे ही वह फर्श से उठा, रूथ की काली आँखें उसकी आँखों से मिलीं। वे चौड़ी थीं और घूर रही थीं, लेकिन वह डरी हुई नहीं लग रही थी। उसका चेहरा भावशून्य था। "हिलना मत," वह धीरे से बोला और दरवाज़े की तरफ़ खिसक गया।
  
  लिविंग रूम खाली था। उसे एक असरदार स्वीडिश सबमशीन गन खरीदने की बहुत इच्छा थी, लेकिन अगर यह टीम उसका टारगेट होती, तो यह एक तोहफ़ा होता। आस-पास के तेल मज़दूरों के पास भी टॉमी गन तैयार नहीं थी। वह चुपचाप किचन से होकर, पिछले दरवाज़े से बाहर, और घर के चारों ओर गैरेज तक गया। स्पॉटलाइट में, उसने वह कार देखी जिसमें वे आए थे। उसके बगल में दो आदमी बैठे थे। वह गैरेज के चारों ओर घूमा, पीछे से अंदर गया, और अपना कोट उतारे बिना कुंडी घुमाई। लकड़ी की पट्टी झूली, और विल्हेल्मिना उसके हाथ में आ गई, और उसे उसके वज़न से अचानक राहत महसूस हुई।
  
  जब वह नीले स्प्रूस के चारों ओर घूमकर अंधेरे तरफ से कार के पास पहुँचा, तो एक पत्थर उसके नंगे पैर में लगा। हैंस आँगन से निकला, और जब वे उसे देखने के लिए मुड़े, तो निक ने देखा कि कार के पास दो आदमी सैमी और चिक थे। अब उन दोनों के पास हथियार नहीं थे। हैंस ने कहा, "चलो चलते हैं।"
  
  फिर निक ने कहा, "सरप्राइज़, लड़कों। हिलना मत। जो बंदूक मैं पकड़े हुए हूँ, वह तुम्हारी बंदूक जितनी ही बड़ी है।"
  
  वे चुपचाप उसकी तरफ मुड़े। "शांत हो जाओ, लड़कों। तुम भी, डेमिंग। हम इसे सुलझा लेंगे। क्या तुम्हारे पास सच में बंदूक है?"
  
  "लूगर. हिलना मत. मैं थोड़ा आगे आऊँगा ताकि तुम इसे देख सको और बेहतर महसूस कर सको. और ज़्यादा समय तक जी सको."
  
  वह रोशनी में आया, और हंस ने नाक सिकोड़ी। "अगली बार, सैमी, हम तार का इस्तेमाल करेंगे। और तुमने उन गांठों के साथ बहुत बुरा काम किया होगा। जब हमारे पास समय होगा, तो मैं तुम्हें एक नई शिक्षा दूंगा।"
  
  "ओह, वे बहुत सख्त थे," सैमी ने गुस्से में कहा।
  
  "काफ़ी कसकर नहीं। तुम्हें क्या लगता है कि उन्हें किससे बांधा गया था, अनाज की बोरियों से? शायद हमें हथकड़ी का इस्तेमाल करना चाहिए..."
  
  बेकार की बातचीत अचानक समझ में आई। निक चिल्लाया, "चुप रहो!" और पीछे हटने लगा, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।
  
  उसके पीछे खड़ा आदमी गुर्राया, "रुको, बुको, नहीं तो तुममें बहुत छेद हो जाएंगे। छोड़ दो। यह एक लड़का है। इधर आओ, हंस।"
  
  निक ने दांत पीसे। स्मार्ट है ना हैन्स! चौथा आदमी जो पहरे पर था और कभी एक्सपोज नहीं हुआ। बहुत बढ़िया लीडरशिप। जब वह उठा, तो उसे खुशी हुई कि उसने दांत पीसे थे, नहीं तो वह कुछ खो सकता था। हैन्स आया, सिर हिलाया, कहा, "तुम कुछ और ही हो," और उसकी ठुड्डी पर एक तेज़ लेफ्ट हुक मारा जिससे दुनिया कई मिनट तक हिल गई।
  
  * * *
  
  ठीक उसी समय, जब निक कार्टर थंडरबर्ड के बंपर से बंधा हुआ लेटा हुआ था, दुनिया आ-जा रही थी, सुनहरे पिनव्हील टिमटिमा रहे थे, उसका सिर धड़क रहा था, हर्बर्ट व्हीलडेल टायसन ने खुद से कहा कि यह कितनी शानदार दुनिया है।
  
  इंडियाना के एक वकील के लिए, जिसने लोगानस्पोर्ट, फोर्ट वेन और इंडियानापोलिस में कभी भी साल में छह हज़ार से ज़्यादा नहीं कमाए, उसने यह काम चुपके से किया। एक टर्म के कांग्रेसी, इससे पहले कि नागरिकों ने तय किया कि उसका विरोधी कम चालाक, बेवकूफ और मतलबी है, उसने कुछ जल्दी वाशिंगटन कनेक्शन को एक बड़ी डील में बदल दिया। आपको एक लॉबिस्ट की ज़रूरत होती है जो काम करवाए-आपको खास प्रोजेक्ट्स के लिए हर्बर्ट की ज़रूरत होती है। पेंटागन में उसके अच्छे कनेक्शन थे, और नौ सालों में, उसने तेल के बिज़नेस, हथियारों और कंस्ट्रक्शन कॉन्ट्रैक्ट्स के बारे में बहुत कुछ सीखा।
  
  हर्बर्ट बदसूरत था, लेकिन वह ज़रूरी था। आपको उससे प्यार करने की ज़रूरत नहीं थी, आप उसका इस्तेमाल करते थे। और उसने काम किया।
  
  आज शाम, हर्बर्ट जॉर्जटाउन के बाहरी इलाके में अपने छोटे, महंगे घर में अपने पसंदीदा समय का मज़ा ले रहा था। वह एक बड़े बेडरूम में एक बड़े बिस्तर पर था और उसके पास बर्फ का एक बड़ा जग था।
  
  बिस्तर के पास बोतलें और गिलास रखे थे, जहाँ बड़ी लड़की उसके मज़े का इंतज़ार कर रही थी।
  
  अभी वह दूर की दीवार पर सेक्स फिल्म देखने का मज़ा ले रहा था। उसका एक पायलट दोस्त उसके लिए वेस्ट जर्मनी से ये फिल्में लाया था, जहाँ ये फिल्में बनती हैं।
  
  उसे उम्मीद थी कि लड़की को भी उनसे वैसा ही बूस्ट मिलेगा जैसा उसे मिला था, हालांकि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। वह कोरियन, मंगोलियन, या उन औरतों में से एक थी जो किसी ट्रेडिंग ऑफिस में काम करती थीं। बेवकूफी भरी बात हो सकती है, लेकिन उसे वे ऐसी ही पसंद थीं-बड़े शरीर और सुंदर चेहरे। वह चाहता था कि इंडियानापोलिस की वे स्लट अब उसे देखें।
  
  उसे सुरक्षित महसूस हुआ। बाउमन के कपड़े थोड़े परेशान करने वाले थे, लेकिन वे उतने सख्त नहीं थे जितना वे फुसफुसा रहे थे। वैसे भी, घर में पूरा अलार्म सिस्टम था, और अलमारी में एक शॉटगन और नाइटस्टैंड पर एक पिस्तौल थी।
  
  "देखो, बेबी," वह हंसा और आगे झुका।
  
  उसने महसूस किया कि वह बिस्तर पर हिल रही है, और किसी चीज़ ने स्क्रीन का उसका व्यू ब्लॉक कर दिया, और उसने उसे हटाने के लिए अपने हाथ उठाए। अरे, वह उसके सिर के ऊपर से उड़ गया! हैलो।
  
  हर्बर्ट व्हीलडेल टायसन के हाथ ठोड़ी तक पहुंचने से पहले ही पैरालाइज्ड हो गए और कुछ सेकंड बाद उनकी मौत हो गई।
  
  
  अध्याय III.
  
  
  जब दुनिया का हिलना बंद हुआ और सब कुछ फोकस में आया, तो निक ने खुद को कार के पीछे ज़मीन पर पाया। उसकी कलाइयाँ कार से बंधी हुई थीं, और चिक ने शायद निक को लंबे समय तक पकड़कर हंस को दिखा दिया था कि वह उसकी हर बात जानता है। उसकी कलाइयाँ रस्सी से ढकी हुई थीं, साथ ही रस्सी के कुछ धागे उसके हाथों को एक साथ रखने वाली चौकोर गाँठ से बंधे हुए थे।
  
  उसने चारों आदमियों को धीमी आवाज़ में बात करते सुना और सिर्फ़ हंस की बात पर ध्यान दिया: "...हम पता लगा लेंगे। किसी न किसी तरह।"
  
  वे अपनी कार में बैठे, और जैसे ही वह सड़क के सबसे पास वाली स्पॉटलाइट के नीचे से गुज़री, निक ने उसे पहचान लिया कि वह एक हरी 1968 फोर्ड चार दरवाज़ों वाली सेडान है। टैग को साफ़ देखने या मॉडल को सही ढंग से पहचानने के लिए उसे एक अजीब एंगल पर बांधा गया था, लेकिन वह कॉम्पैक्ट नहीं थी।
  
  उसने रस्सी पर अपनी बहुत ज़्यादा ताकत लगाई, फिर आह भरी। यह कॉटन की रस्सी थी, लेकिन घर में इस्तेमाल होने वाली नहीं, मरीन ग्रेड की और टिकाऊ थी। उसके मुँह में बहुत पानी आ रहा था, उसने रस्सी को अपनी कलाई के आस-पास जीभ से लगाया, और अपने मज़बूत सफ़ेद दांतों से लगातार कुतरने लगा। वह कपड़ा भारी था। वह उस सख्त, गीले टुकड़े को एक ही तरह से चबा रहा था कि रूथ बाहर आई और उसे देख लिया।
  
  उसने अपने कपड़े पहने, अपने साफ़ सफ़ेद हाई-हील वाले जूते तक, फुटपाथ पर चली और उसे नीचे देखा। उसे लगा कि उसके कदम बहुत स्थिर थे, उसकी नज़र उस स्थिति के हिसाब से बहुत शांत थी। यह जानकर दुख हुआ कि जो कुछ भी हुआ था, उसके बावजूद वह दूसरी टीम में हो सकती थी, और उन आदमियों ने उसे किसी तरह का तख्तापलट करने के लिए छोड़ दिया था।
  
  वह बहुत ज़ोर से मुस्कुराया, "अरे, मुझे पता था कि तुम आज़ाद हो जाओगे।"
  
  "नहीं, धन्यवाद, सेक्स पागल।"
  
  "डार्लिंग! मैं क्या कहूँ? मैंने उन्हें भगाने और तुम्हारी इज़्ज़त बचाने के लिए अपनी जान जोखिम में डाल दी।"
  
  "आप कम से कम मुझे खोल तो सकते थे।"
  
  "आप कैसे आज़ाद हुए?"
  
  "तुम भी। बिस्तर से लुढ़क गई और मेरे हाथों की चमड़ी उधेड़ दी, जिससे बिस्तर के फ्रेम पर लगी रस्सी कट गई।" निक को राहत मिली। उसने गुस्से में कहा, "जेरी डेमिंग, मुझे लगता है कि मैं तुम्हें यहीं छोड़ दूँगी।"
  
  निक ने जल्दी से सोचा। ऐसी सिचुएशन में डेमिंग क्या कहेगा? वह भड़क गया। उसने शोर मचाया। अब तुम मुझे अभी जाने दो, वरना जब मैं बाहर निकलूंगा, तो मैं तुम्हारी खूबसूरत गांड तब तक मारूंगा जब तक तुम एक महीने तक आराम से नहीं बैठोगी, और उसके बाद, मैं भूल जाऊंगा कि मैंने तुम्हें कभी जाना था। तुम पागल हो..."
  
  जब वह हँसी, तो वह रुक गया और झुककर उसे अपने हाथ में पकड़ा रेज़र ब्लेड दिखाया। उसने ध्यान से उसके बंधन काटे। "लो, मेरे हीरो। तुम बहादुर थे। क्या तुमने सच में उन पर नंगे हाथों से हमला किया? वे तुम्हें बाँधने के बजाय मार सकते थे।"
  
  उसने अपनी कलाइयों को रगड़ा और अपने जबड़े को टटोला। वह बड़ा आदमी हैन्स पागल हो गया था! "मैं बंदूक गैराज में छिपाता हूँ क्योंकि अगर घर में चोरी हो गई, तो मुझे लगता है कि उन्हें वह वहाँ नहीं मिलेगी। मैंने उसे ले लिया, और मेरे पास तीन थीं जब झाड़ियों में छिपे चौथे ने मुझसे हथियार छीन लिए। हैन्स ने मेरा मुँह बंद कर दिया। ये लोग सच में प्रोफेशनल होंगे। सोचो पिकेट लाइन से दूर गाड़ी चलाकर जाना कैसा होगा?
  
  "शुक्र है कि उन्होंने हालात और खराब नहीं किए। मुझे लगता है कि तेल के बिज़नेस में आपकी यात्राओं ने आपको हिंसा की आदत डाल दी है। मुझे लगता है कि आपने बिना डरे काम किया। लेकिन इस तरह आपको चोट लग सकती थी।"
  
  उसने सोचा, "वे वासर में भी उन्हें शांति से ट्रेनिंग देते हैं, वरना तुममें जो दिखता है उससे कहीं ज़्यादा है।" वे घर की ओर चल पड़े, सुंदर लड़की एक नंगे, ताकतवर आदमी का हाथ पकड़े हुए थी। जैसे ही निक ने कपड़े उतारे, उसने उसे प्रैक्टिस कर रहे एक एथलीट, शायद एक प्रोफेशनल फुटबॉल प्लेयर के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया।
  
  उसने देखा कि वह एक प्यारी जवान औरत की तरह उसके शरीर पर नज़रें गड़ाए हुए थी। क्या यह कोई नाटक था? वह सिंपल सफ़ेद बॉक्सर पहनते हुए चिल्लाया: ;
  
  "मैं पुलिस को फ़ोन करूँगा। वे यहाँ किसी को नहीं पकड़ेंगे, लेकिन इससे मेरा इंश्योरेंस कवर हो जाएगा, और वे इस जगह पर कड़ी नज़र रख सकते हैं।"
  
  "मैंने उन्हें कॉल किया, जैरी। मैं सोच भी नहीं सकता कि वे कहाँ हैं।"
  
  "यह इस बात पर निर्भर करता है कि वे कहाँ थे। उनके पास सौ स्क्वायर मील में तीन कारें हैं। और मार्टिनी?..."
  
  * * *
  
  ऑफिसर्स को हमदर्दी थी। रूथ ने अपने कॉल में थोड़ी सी गलती कर दी थी, और उन्होंने अपना टाइम बर्बाद कर दिया था। उन्होंने शहर के गुंडों द्वारा की जाने वाली चोरियों और डकैतियों की बड़ी संख्या पर कमेंट किया। उन्होंने इसे लिख लिया और उसकी एक्स्ट्रा चाबियां उधार ले लीं ताकि उनके BCI ऑफिसर्स सुबह जगह को दोबारा चेक कर सकें। निक को लगा कि यह टाइम की बर्बादी है-और यह था भी।
  
  उनके जाने के बाद, उसने और रूथ ने स्विमिंग की, फिर से ड्रिंक की, डांस किया, और थोड़ी देर गले मिले, लेकिन अट्रैक्शन पहले ही कम हो चुका था। उसे लगा कि उसके ऊपरी होंठ में अकड़न के बावजूद, वह सोच में पड़ गई थी-या नर्वस। जब वे पैटियो में आर्मस्ट्रांग के हल्के नीले गाने पर ट्रम्पेट की रिदम पर कसकर गले लगे, तो उसने उसे कुछ बार किस किया, लेकिन मूड नहीं रहा। उसके होंठ अब पिघले नहीं थे; वे बेजान थे। उसकी धड़कन और सांस पहले की तरह तेज़ नहीं थीं।
  
  उसने खुद फ़र्क महसूस किया। उसने उससे नज़रें हटा लीं, लेकिन अपना सिर उसके कंधे पर रख लिया। "मुझे बहुत अफ़सोस है, जेरी। मुझे लगता है मैं बस शर्मा रही हूँ। मैं सोचती रहती हूँ कि क्या हो सकता था। हम... मर चुके होते।" वह काँप उठी।
  
  "हम ऐसे नहीं हैं," उसने उसे दबाते हुए जवाब दिया।
  
  "क्या तुम सच में ऐसा करोगे?" उसने पूछा।
  
  "क्या किया?"
  
  "बिस्तर पर। उस आदमी ने मुझे हंस कहकर बुलाया, इससे मुझे हिंट मिल गया।"
  
  "वह एक स्मार्ट आदमी था, और इसका उल्टा असर हुआ।"
  
  "कैसे?"
  
  "याद है जब सैमी उस पर चिल्लाया था? वह अंदर आया, फिर सैमी को दूसरे आदमी की मदद करने के लिए कुछ मिनट के लिए भेज दिया। फिर वह खुद कमरे से चला गया, और यही मेरा मौका था। नहीं तो, हम अभी भी इसी बिस्तर से बंधे रहेंगे, शायद वे बहुत पहले चले गए होंगे। या वे मेरे पैरों के नीचे माचिस की तीली डाल देंगे ताकि मैं उन्हें बता सकूँ कि मैं पैसे कहाँ छिपा रहा हूँ।"
  
  "और तुम? क्या तुम पैसे छिपा रहे हो?"
  
  "बिल्कुल नहीं। लेकिन क्या ऐसा नहीं लगता कि उन्हें भी मेरी तरह गलत सलाह मिली थी?"
  
  "हाँ मैं समझा।"
  
  "अगर वह देख लेती है," निक ने सोचा, "तो सब ठीक है।" कम से कम, वह हैरान तो थी। अगर वह दूसरी टीम में होती, तो उसे मानना पड़ता कि जेरी डेमिंग एक आम नागरिक की तरह ही काम करता और सोचता था। उसने उसके लिए पेरौल्ट के सपर क्लब में एक बढ़िया स्टेक खरीदा और उसे जॉर्जटाउन में मोटो के घर ले गया। यह उस खूबसूरत कॉटेज से ज़्यादा दूर नहीं था जहाँ हर्बर्ट डब्ल्यू. टायसन मरा हुआ पड़ा था, सुबह एक नौकरानी के उसे ढूंढने और एक जल्दबाज़ डॉक्टर के यह तय करने का इंतज़ार कर रहा था कि घायल दिल ने उसके बच्चे का साथ छोड़ दिया है।
  
  उसे एक छोटा सा प्लस पॉइंट मिला था। रूथ ने उसे हफ़्ते के शुक्रवार को शर्मन ओवेन कुशिंग्स में डिनर पार्टी में साथ चलने के लिए बुलाया था-यह उनका सालाना "ऑल फ्रेंड्स" इवेंट था। कुशिंग्स अमीर, प्राइवेट थे, और डू पॉन्ट के गनपाउडर बनाना शुरू करने से पहले ही उन्होंने रियल एस्टेट और पैसा जमा करना शुरू कर दिया था, और ज़्यादातर पैसा उनके पास ही था। कई सीनेटरों ने कुशिंग का नॉमिनेशन पक्का करने की कोशिश की थी-लेकिन उन्हें कभी नहीं मिला। उसने रूथ से कहा कि उसे पूरा यकीन है कि वह यह कर सकता है। वह बुधवार को कॉल करके कन्फर्म करेगा। अकिटो कहाँ होगा? काहिरा-इसीलिए निक उसकी सीट ले सकता था। उसे पता चला कि रूथ एलिस कुशिंग से वासर में मिली थी।
  
  अगला दिन गुरुवार को गर्म और धूप वाला था। निक नौ बजे तक सोए, फिर जेरी डेमिंग अपार्टमेंट बिल्डिंग के रेस्टोरेंट में नाश्ता किया-ताज़ा संतरे का जूस, तीन स्क्रैम्बल्ड अंडे, बेकन, टोस्ट और दो कप चाय। जब भी मौका मिलता, वह एक एथलीट की तरह अपनी लाइफस्टाइल प्लान करते थे ताकि अच्छी शेप में रह सकें।
  
  उनका बड़ा शरीर ही उन्हें एकदम फिट नहीं रख पाता था, खासकर तब जब वे कुछ ज़्यादा ही गरिष्ठ खाना और शराब पीते थे। वे अपने दिमाग को नज़रअंदाज़ नहीं करते थे, खासकर जब करेंट अफेयर्स की बात आती थी। उनका अखबार द न्यूयॉर्क टाइम्स था, और AXE सब्सक्रिप्शन के ज़रिए, वे साइंटिफिक अमेरिकन से लेकर द अटलांटिक और हार्पर तक की मैगज़ीन पढ़ते थे। कोई भी महीना ऐसा नहीं जाता था जब उनके अकाउंट में चार या पाँच ज़रूरी किताबें न हों।
  
  उनकी फिजिकल ताकत के लिए एक रेगुलर, भले ही बिना शेड्यूल वाला, ट्रेनिंग प्रोग्राम ज़रूरी था। हफ्ते में दो बार, जब तक वह "ऑन साइट" न हों - लोकल भाषा में AX का मतलब "ऑन द जॉब" होता है - वह एक्रोबेटिक्स और जूडो की प्रैक्टिस करते थे, पंचिंग बैग पर मुक्का मारते थे, और लंबे समय तक पानी के अंदर तैरते थे। वह रेगुलर शेड्यूल में अपने टेप रिकॉर्डर पर बात करते थे, अपनी बेहतरीन फ्रेंच और स्पैनिश को बेहतर बनाते थे, अपनी जर्मन और तीन दूसरी भाषाओं को बेहतर बनाते थे, जिससे, जैसा कि उन्होंने कहा, उन्हें "एक लड़की को ले जाने, बिस्तर लेने और एयरपोर्ट के लिए डायरेक्शन पाने" में मदद मिली।
  
  डेविड हॉक, जो कभी किसी चीज़ से इम्प्रेस नहीं होते थे, ने एक बार निक से कहा कि उन्हें लगता है कि उनकी सबसे बड़ी खूबी उनकी एक्टिंग स्किल्स हैं: "...जब आप हमारे बिज़नेस में आए तो स्टेज ने कुछ खो दिया।"
  
  निक के पिता एक कैरेक्टर एक्टर थे। उन गिने-चुने लोगों में से एक जो किसी भी रोल में ढल सकते थे और उसे बन सकते थे। स्मार्ट प्रोड्यूसर ऐसे टैलेंट की तलाश में रहते हैं। "देखो कार्टर को पा सकते हो या नहीं," वे अक्सर कहते थे ताकि निक के पिता को हर वह रोल मिल सके जो वे चुनते थे।
  
  निक लगभग पूरे यूनाइटेड स्टेट्स में पले-बढ़े। उनकी पढ़ाई, जो ट्यूटर्स, स्टूडियो और पब्लिक स्कूलों के बीच बंटी हुई थी, उसे डाइवर्सिटी से फ़ायदा हुआ।
  
  आठ साल की उम्र में, उन्होंने अपनी स्पैनिश को बेहतर किया और एक कंपनी के साथ "एस्टा एल डॉक्टर एन कासा?" परफॉर्म करते हुए पर्दे के पीछे शूटिंग की। दस साल की उम्र तक-क्योंकि टी एंड सिम्पैथी को काफी अनुभव था और उनके लीडर मैथमेटिकल जीनियस थे-वह ज़्यादातर अलजेब्रा अपने दिमाग में कर लेते थे, पोकर और ब्लैकजैक में सभी हाथों के ऑड्स बता लेते थे, और ऑक्सोनियन, यॉर्कशायर और कॉकनी की एकदम सही नकल कर लेते थे।
  
  अपने बारहवें जन्मदिन के कुछ समय बाद, उन्होंने एक वन-एक्ट प्ले लिखा, जिसे कुछ साल बाद थोड़ा बदला गया और अब यह छप रहा है। और उन्होंने पाया कि उनके फ्रेंच टम्बलर, जीन बेनोइट-गिरोनियर ने उन्हें जो सैवेट सिखाया था, वह गली में भी उतना ही असरदार था जितना चटाई पर।
  
  देर रात के शो के बाद, वह अकेले घर जा रहा था। दो लुटेरे उसके पास आए, जो सुनसान गली में एंट्रेंस से सड़क की ओर जा रहे थे। उसने पैर पटका, पिंडली पर लात मारी, हाथों पर गिरा, और कमर पर खच्चर जैसा चाबुक मारा, फिर कार्टव्हील जैसा शानदार स्पिन किया और ठुड्डी पर एक वार किया। फिर वह थिएटर में वापस आया और अपने पिता को बाहर ले आया ताकि वे कुचले हुए, कराहते हुए लोगों को देख सकें।
  
  बड़े कार्टर ने देखा कि उनका बेटा शांति से बात कर रहा था और बिल्कुल नॉर्मल सांस ले रहा था। उन्होंने कहा, "निक, तुमने वही किया जो तुम्हें करना था। अब हम उनके साथ क्या करेंगे?"
  
  "मुझे परवाह नहीं है"।
  
  "क्या आप उन्हें गिरफ्तार होते देखना चाहते हैं?"
  
  निक ने जवाब दिया, "मुझे ऐसा नहीं लगता।" वे थिएटर वापस आ गए, और जब एक घंटे बाद घर लौटे, तो वे लोग जा चुके थे।
  
  एक साल बाद, कार्टर सीनियर ने निक को लिली ग्रीन के साथ बिस्तर पर देखा, जो एक खूबसूरत युवा एक्ट्रेस थी और जिसने बाद में हॉलीवुड में नाम कमाया। वह बस हंसा और चला गया, लेकिन बाद में बातचीत के बाद, निक को पता चला कि वह एक अलग नाम से कॉलेज एंट्रेंस एग्जाम दे रहा था और डार्टमाउथ में एडमिशन ले रहा था। दो साल से भी कम समय बाद एक कार एक्सीडेंट में उसके पिता की मौत हो गई।
  
  इनमें से कुछ यादें-सबसे अच्छी-निक के दिमाग में तब घूमीं जब वह हेल्थ क्लब तक चार ब्लॉक पैदल गया और अपने स्विम ट्रंक पहने। धूप वाले रूफटॉप जिम में, उसने आराम से वर्कआउट किया। आराम किया। गिरा। धूप सेंका। रिंग्स और ट्रैम्पोलिन पर काम किया। एक घंटे बाद, उसने पंचिंग बैग्स पर पसीना बहाया, फिर बड़े पूल में पंद्रह मिनट तक बिना रुके तैरा। उसने योगा ब्रीदिंग प्रैक्टिस की और अपना अंडरवाटर टाइम चेक किया, जब उसने देखा कि वह ऑफिशियल वर्ल्ड रिकॉर्ड से 48 सेकंड पीछे है तो वह चिढ़ गया। खैर-यह काम नहीं करेगा।
  
  आधी रात के ठीक बाद, निक अपने पॉश अपार्टमेंट की तरफ़ बढ़ा, डेविड हॉक के साथ मीटिंग शेड्यूल करने के लिए ब्रेकफ़ास्ट टेबल के पास से चुपके से निकल गया। उसे अंदर उसका सीनियर ऑफ़िसर मिला। उन्होंने हाथ मिलाकर और धीरे से, दोस्ताना अंदाज़ में सिर हिलाकर एक-दूसरे का स्वागत किया-यह एक लंबे समय से चले आ रहे रिश्ते और आपसी सम्मान से उपजी, कंट्रोल वाली गर्मजोशी का मेल था।
  
  हॉक ने अपना एक ग्रे सूट पहना हुआ था। जब उसके कंधे झुके हुए थे और वह अपनी आम चाल के बजाय आराम से चल रहा था, तो वह वाशिंगटन का कोई बड़ा या छोटा बिज़नेसमैन, कोई सरकारी अफ़सर, या वेस्ट फ़ोर्क से आया कोई टैक्सपेयर हो सकता था। आम, मामूली, बहुत मामूली।
  
  निक चुप रहा। हॉक ने कहा, "हम बात कर सकते हैं। मुझे लगता है कि बॉयलर जलने लगे हैं।"
  
  "जी सर। एक कप चाय कैसी रहेगी?"
  
  "बहुत बढ़िया. क्या आपने लंच कर लिया?"
  
  "नहीं। मैं आज उसे छोड़ रहा हूँ। इस असाइनमेंट पर मुझे मिलने वाले सभी कैनापीज़ और सेवन-कोर्स मील्स का बैलेंस बनाने के लिए।"
  
  "पानी नीचे रख दो, मेरे लड़के। हम बहुत ब्रिटिश बनेंगे। शायद इससे मदद मिलेगी। हम उनके स्पेशलाइज़ेशन के खिलाफ हैं। धागे के अंदर धागा और गाँठ के लिए कोई जगह नहीं। कल रात कैसा रहा?"
  
  निक ने उसे बताया। हॉक ने कभी-कभी सिर हिलाया और ध्यान से अपने खुले सिगार से खेला।
  
  "यह एक खतरनाक जगह है। कोई हथियार नहीं, सब ले लिए गए हैं और बांध दिए गए हैं। चलो अब और चांस नहीं लेते। मुझे यकीन है कि हम बेरहम हत्यारों से निपट रहे हैं, और शायद तुम्हारी बारी हो।" प्लान और ऑपरेशन "मैं तुमसे सौ परसेंट सहमत नहीं हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि कल मिलने के बाद वे आ जाएँगे।"
  
  "नए तथ्य?"
  
  "कुछ नया नहीं। यही तो इसकी खूबसूरती है। हर्बर्ट वाइल्डेल टायसन आज सुबह अपने घर में मरे हुए पाए गए। माना जा रहा है कि नेचुरल वजहों से। मुझे यह बात पसंद आने लगी है। हर बार जब मैं यह सुनता हूं, तो मेरा शक दोगुना हो जाता है। और अब इसके पीछे एक अच्छा कारण है। या एक बेहतर कारण। क्या आप टायसन को पहचानते हैं?"
  
  "निकनेम 'व्हील एंड बिज़नेस'। रस्सी खींचने वाला और तेल लगाने वाला। उसके जैसे पंद्रह सौ में से एक। मैं शायद सौ नाम बता सकता हूँ।"
  
  "ठीक है। आप उसे जानते हैं क्योंकि वह एक बदबूदार बैरल के ऊपर चढ़ गया था। अब मैं डॉट्स को जोड़ने की कोशिश करता हूँ। टायसन नेचुरल कारणों से मरने वाला चौथा व्यक्ति है, और वे सभी एक-दूसरे को जानते थे। मिडिल ईस्ट में तेल और गोला-बारूद के सभी बड़े रिज़र्व रखने वाले।"
  
  हॉक रुका, और निक ने त्योरियां चढ़ाईं। "आप मुझसे यह कहने की उम्मीद करते हैं कि वाशिंगटन में यह कोई अनोखी बात नहीं है।"
  
  "हाँ, सही है। एक और आर्टिकल। पिछले हफ़्ते, दो ज़रूरी और बहुत इज्ज़तदार लोगों को जान से मारने की धमकी मिली। ट्रेजरी डिपार्टमेंट से सीनेटर एरॉन हॉकबर्न और फ्रिट्शिंग।"
  
  "और क्या वे किसी तरह बाकी चार से जुड़े हुए हैं?"
  
  "बिल्कुल नहीं। उदाहरण के लिए, उनमें से कोई भी टायसन के साथ लंच करते हुए नहीं पकड़ा जाएगा। लेकिन उन दोनों के पास बड़ी अहम पोजीशन हैं जो मिडिल ईस्ट और कुछ मिलिट्री कॉन्ट्रैक्ट पर असर डाल सकती हैं।"
  
  "क्या उन्हें सिर्फ़ धमकी दी गई थी? क्या उन्हें कोई आदेश नहीं दिया गया था?"
  
  "मुझे लगता है कि यह बाद में होगा। मुझे लगता है कि चार मौतों को भयानक उदाहरणों के तौर पर इस्तेमाल किया जाएगा। लेकिन हॉकबर्न और फ्रिट्शिंग ऐसे लोग नहीं हैं जिनसे डरना पड़े, हालांकि आप कभी नहीं जानते। उन्होंने FBI को फ़ोन किया और हमें क्रॉस-टिप किया। मैंने उनसे कहा कि AXE के पास कुछ हो सकता है।"
  
  निक ने सावधानी से कहा, "ऐसा नहीं लगता कि हमारे पास अभी ज़्यादा कुछ है।"
  
  "यहीं पर आते हैं। चाय कैसी रहेगी?"
  
  निक खड़ा हुआ, चाय डाली और कप ले आया, हर एक के लिए दो टी बैग। वे पहले भी इस रिचुअल से गुज़र चुके थे। हॉक ने कहा, "मुझ पर तुम्हारा भरोसा न होना समझ में आता है, हालांकि इतने सालों बाद, मुझे लगा कि मैं इससे ज़्यादा का हकदार हूं..." उसने अपनी चाय पी और निक को उस चमकती हुई चमक से देखा जो हमेशा एक संतोषजनक खुलासे का संकेत देती थी-जैसे किसी पार्टनर के लिए एक शक्तिशाली हाथ रखना, जिसे डर था कि वह उससे ज़्यादा बोली लगाएगा।
  
  निक ने कहा, "मुझे पहेली का दूसरा टुकड़ा दिखाओ जो तुम छिपा रहे हो।" "जो फिट हो जाए।"
  
  "टुकड़े-टुकड़े, निकोलस। टुकड़े-टुकड़े। मुझे यकीन है कि तुम उन्हें जोड़ दोगे। तुम अच्छे हो। तुम और मैं दोनों जानते हैं कि पिछली रात कोई आम डकैती नहीं थी। तुम्हारे कस्टमर देख और सुन रहे थे। क्यों? वे जेरी डेमिंग के बारे में और जानना चाहते थे। क्या इसलिए कि जेरी डेमिंग-निक कार्टर-कुछ जानते हैं और हमें अभी तक इसका एहसास नहीं है?"
  
  "...या फिर अकितो अपनी बेटी पर बहुत कड़ी नज़र रख रहा है?"
  
  "...या बेटी इसमें शामिल थी और उसने विक्टिम का रोल किया?"
  
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। "मैं इसे नज़रअंदाज़ नहीं करूंगा। लेकिन जब मैं बंधा हुआ था तो वह मुझे मार सकती थी। उसके पास रेज़र था। वह आसानी से स्टेक नाइफ़ निकालकर मुझे रोस्ट की तरह काट सकती थी।"
  
  "हो सकता है कि उन्हें जेरी डेमिंग चाहिए हो। आप एक अनुभवी तेल वाले हैं। कम सैलरी वाले और शायद लालची। वे आपसे संपर्क कर सकते हैं। यह एक लीड होगी।"
  
  "मैंने उसके बैग की तलाशी ली," निक ने सोचते हुए कहा। "वे हमारा पीछा कैसे कर आए? वे उन चारों को पूरे दिन घूमने नहीं दे सकते थे।"
  
  "ओह," हॉक ने अफ़सोस जताते हुए कहा। "तुम्हारे बर्ड पर एक पेजर लगा है। उन पुराने 24-घंटे वाले पेजर में से एक। हमने उसे वहीं छोड़ दिया था, कहीं वे उसे उठा न लें।"
  
  "मुझे पता था," निक ने धीरे से टेबल घुमाते हुए कहा।
  
  "क्या तुमने यह किया?"
  
  "मैंने अपने घर के रेडियो से फ्रीक्वेंसी चेक की। मुझे पेजर तो नहीं मिला, लेकिन मुझे पता था कि वह वहीं होगा।"
  
  "आप मुझे बता सकते हैं। अब कुछ और अनोखी बात पर आते हैं। रहस्यमयी ईस्ट। क्या आपने समाज में तिरछी आँखों वाली सुंदर लड़कियों की भरमार देखी है?"
  
  "क्यों नहीं? 1938 से, हम हर साल एशियाई करोड़पतियों की एक नई फसल काट रहे हैं। उनमें से ज़्यादातर आखिरकार अपने परिवारों और अपनी लूट के साथ यहाँ आते हैं।"
  
  "लेकिन वे रडार से बाहर हैं। और भी हैं। पिछले दो सालों में, हमने साढ़े छह सौ से ज़्यादा इवेंट्स की गेस्ट लिस्ट बनाई हैं और उन्हें कंप्यूटर में डाला है। पूर्वी महिलाओं में, छह आकर्षक महिलाएं इंटरनेशनल लेवल की पार्टियों की लिस्ट में सबसे ऊपर हैं। "या लॉबिंग की अहमियत। यहाँ..." उसने निक को एक नोट दिया।
  
  जीनी अहलिंग
  
  सूसी कुओंग
  
  ऐन वी लिंग
  
  पोंग-पोंग लिली
  
  रूट मोटो
  
  सोनिया रानेज़
  
  निक ने कहा, "मैंने उनमें से तीन को और रूथ को देखा है। शायद बाकियों से अभी तक मिलवाया नहीं है। ओरिएंटल लड़कियों की संख्या ने मेरा ध्यान खींचा, लेकिन जब तक आपने मुझे यह सैंपल नहीं दिखाया, तब तक यह ज़रूरी नहीं लगा। बेशक, मैं पिछले छह हफ़्तों में दुनिया के हर देश के लगभग दो सौ लोगों से मिला हूँ..."
  
  "लेकिन पूरब के दूसरे खूबसूरत फूलों को नहीं गिना जा रहा है।"
  
  "क्या यह सच है।"
  
  हॉक ने कागज़ पर टैप किया। "दूसरे लोग ग्रुप में या कहीं और हो सकते हैं, लेकिन कंप्यूटर टेम्पलेट में नहीं मिले। अब, खास बात..."
  
  "इनमें से एक या ज़्यादा अपने लोग कम से कम एक ऐसी जगह पर थे जहाँ उनका सामना मरे हुए लोगों से हुआ हो। कंप्यूटर हमें बताता है कि टायसन के गैराज वर्कर ने हमें बताया कि उसे लगता है कि उसने टायसन को लगभग दो हफ़्ते पहले एक पूर्वी महिला के साथ अपनी कार में जाते हुए देखा था। उसे पक्का नहीं पता, लेकिन यह हमारी पहेली का एक दिलचस्प हिस्सा है। हम टायसन की आदतों की जाँच कर रहे हैं। अगर उसने किसी बड़े रेस्टोरेंट या होटल में खाना खाया था या उसे उसके साथ कुछ बार से ज़्यादा देखा गया था, तो यह पता लगाना अच्छा होगा।"
  
  "तब हमें पता चलेगा कि हम सही रास्ते पर हैं।"
  
  "हालांकि हमें नहीं पता कि हम कहां जा रहे हैं। लताकिया में कन्फेडरेशन ऑयल कंपनी का ज़िक्र करना मत भूलना। उन्होंने टायसन और एक और मरे हुए आदमी, आर्मब्रस्टर के ज़रिए बिज़नेस करने की कोशिश की, जिसने अपनी लॉ फर्म से उन्हें मना करने के लिए कहा था। उनके पास दो टैंकर हैं और वे तीन और किराए पर ले रहे हैं, जिसमें बहुत सारे चीनी क्रू हैं। उन पर अमेरिकन कार्गो ले जाने पर बैन है क्योंकि वे हवाना और हाइफोंग के चक्कर लगा रहे हैं। हम उन पर प्रेशर नहीं डाल सकते क्योंकि इसमें बहुत सारा... फ्रेंच पैसा लगा है, और सीरिया में बाल के साथ उनके करीबी रिश्ते हैं। कन्फेडरेशन हमेशा की तरह पांच कॉर्पोरेशन हैं, जो एक के ऊपर एक रखे हुए हैं, स्विट्जरलैंड, लेबनान और लंदन में खूबसूरती से जुड़े हुए हैं। लेकिन हैरी डेमार्किन ने हमें बताया कि सेंटर में बाउमन रिंग नाम की कोई चीज़ है। यह एक पावर स्ट्रक्चर है।"
  
  निक ने इस "बॉमन रिंग" को दोहराया।
  
  "आप हैं।"
  
  "बाउमन. बोरमन. मार्टिन बोरमन?"
  
  "शायद।"
  
  निक की धड़कनें तेज़ हो गईं, ऐसी रफ़्तार कि हैरान करना मुश्किल था। बोरमैन। रहस्यमयी गिद्ध। धुएं की तरह छिपने वाला। धरती पर या उससे भी आगे सबसे ज़्यादा वांटेड आदमियों में से एक। कभी-कभी ऐसा लगता था जैसे वह किसी दूसरे डायमेंशन से काम करता हो।
  
  29 अप्रैल, 1945 को बर्लिन में उनके बॉस की मौत के बाद से उनकी मौत की खबर दर्जनों बार आ चुकी है।
  
  "क्या हैरी अभी भी खोज कर रहा है?"
  
  हॉक का चेहरा उदास हो गया। "हैरी कल मर गया। उसकी कार बेरूत के ऊपर एक चट्टान से गिर गई।"
  
  "क्या यह सच में एक एक्सीडेंट था?" निक को बहुत पछतावा हुआ। AXEman हैरी डेमार्किन उसका दोस्त था, और तुमने इस बिज़नेस में ज़्यादा कुछ हासिल नहीं किया था। हैरी निडर था, लेकिन सावधान था।
  
  "शायद"।
  
  ऐसा लगा जैसे कुछ पल की खामोशी में वह गूंज उठा - शायद।
  
  हॉक की उदास आँखें निक ने पहले कभी नहीं देखी थीं। "हम मुसीबत का एक बड़ा पिटारा खोलने वाले हैं, निक। उन्हें कम मत समझना। हैरी को याद रखना।"
  
  "सबसे बुरी बात यह है कि हमें पक्का नहीं पता कि बैग कैसा दिखता है, कहाँ है, या उसमें क्या है।"
  
  "अच्छा बताया। चारों तरफ़ से बहुत बुरी हालत है। मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं तुम्हें एक पियानो पर बिठा रहा हूँ जिसकी सीट डायनामाइट से भरी है और जब तुम कोई खास बटन दबाओगे तो फट जाएगी। मैं तुम्हें नहीं बता सकता कि कौन सा बटन खतरनाक है क्योंकि मुझे भी नहीं पता!"
  
  "हो सकता है कि यह जितना दिख रहा है, उससे कम सीरियस हो," निक ने कहा, उसे यकीन नहीं हुआ लेकिन उसने बूढ़े आदमी की हिम्मत बढ़ाई। "मुझे पता चल सकता है कि मौतें एक हैरान करने वाला इत्तेफ़ाक हैं, लड़कियाँ एक नया पेड एक्ट हैं, और कॉन्फेडेरसी सिर्फ़ प्रमोटर्स और 10% वालों का एक ग्रुप है।"
  
  "सही है। तुम AXE की कहावत पर भरोसा करते हो-सिर्फ़ बेवकूफ़ ही पक्के होते हैं, समझदार हमेशा शक करते हैं। लेकिन, भगवान के लिए, बहुत सावधान रहना, हमारे पास जो फैक्ट्स हैं, वे कई तरफ़ इशारा करते हैं, और यह सबसे बुरी हालत है।" हॉक ने आह भरी और अपनी जेब से एक मुड़ा हुआ कागज़ निकाला। "मैं तुम्हारी थोड़ी और मदद कर सकता हूँ। ये छह लड़कियों के डोज़ियर हैं। हम अभी भी उनकी बायोग्राफी खंगाल रहे हैं, बेशक। लेकिन..."
  
  अपने अंगूठे और पहली उंगली के बीच, उसने एक छोटा, चमकीले रंग का मेटल का पेलेट पकड़ा हुआ था, जो किडनी बीन्स से लगभग दोगुना बड़ा था। "स्टुअर्ट के डिपार्टमेंट से नया पेजर। आप इस हरे डॉट को दबाते हैं, और यह छह घंटे के लिए एक्टिवेट हो जाता है। गांव के इलाकों में इसकी रेंज लगभग तीन मील है। यह शहर के हालात पर निर्भर करता है, कि आप बिल्डिंग्स से सुरक्षित हैं या नहीं, वगैरह।"
  
  निक ने इसे देखा: "वे बेहतर से बेहतर होते जा रहे हैं। क्या यह एक अलग तरह का मामला है?"
  
  "इसे इस तरह इस्तेमाल किया जा सकता है। लेकिन असली आइडिया इसे निगलना है। सर्च से कुछ पता नहीं चलता। बेशक, अगर उनके पास मॉनिटर है, तो उन्हें पता है कि यह आपके अंदर है..."
  
  "और उनके पास आपको काटकर चुप कराने के लिए छह घंटे तक का समय होता है," निक ने रूखेपन से कहा। उसने डिवाइस अपनी जेब में रख ली। "थैंक यू।"
  
  हॉक अपनी कुर्सी के पीछे झुका और महंगी स्कॉच व्हिस्की की दो बोतलें निकालीं, हर एक गहरे भूरे रंग के गिलास में। उसने एक निक को दी। "यह देखो।"
  
  निक ने सील देखी, लेबल पढ़ा, और कैप और बेस को देखा। "अगर यह कॉर्क होता," उसने सोचा, "तो इसमें कुछ भी छिपा हो सकता था, लेकिन यह बिल्कुल सही लग रहा है। क्या सच में इसमें स्कॉच टेप हो सकता है?"
  
  "अगर आप कभी इसे पिएं, तो मज़े करें। यह सबसे अच्छे मिक्सचर में से एक है।" हॉक ने बोतल को ऊपर-नीचे किया, और देखा कि लिक्विड अपनी ही हवा से छोटे-छोटे बुलबुले बना रहा है।
  
  "कुछ देखा?" हॉक ने पूछा।
  
  "मुझे ट्राई करने दो।" निक ने ध्यान से अपनी बोतल को बार-बार पलटा, और उसे समझ आ गया। अगर आपकी नज़रें बहुत तेज़ हों और आप बोतल के नीचे देखें, तो आप देखेंगे कि बोतल को उल्टा करने पर तेल के बुलबुले वहाँ नहीं दिखते। "नीचे का हिस्सा किसी तरह ठीक नहीं लग रहा है।"
  
  स्टीवर्ट कहते हैं, "हाँ, सही है। एक ग्लास पार्टीशन है। ऊपर का आधा हिस्सा व्हिस्की है। नीचे का आधा हिस्सा स्टीवर्ट के सुपर एक्सप्लोसिव में से एक है, जो व्हिस्की जैसा दिखता है। आप बोतल को तोड़कर और दो मिनट के लिए हवा में रखकर इसे एक्टिवेट करते हैं। फिर कोई भी आग इसे जला देगी। क्योंकि यह अभी कम्प्रेशन में है और इसमें हवा नहीं है, इसलिए यह काफ़ी सुरक्षित है।"
  
  निक ने बोतल को ध्यान से नीचे रख दिया। "ये काम आ सकती हैं।"
  
  "हाँ," हॉक ने सहमति जताई, खड़े होकर और ध्यान से अपनी जैकेट से राख झाड़ते हुए। "जब आप मुश्किल में हों, तो आप हमेशा आखिरी ड्रिंक खरीदने की पेशकश कर सकते हैं।"
  
  * * *
  
  शुक्रवार दोपहर ठीक 4:12 PM बजे निक का फ़ोन बजा। एक लड़की ने कहा, "मैं फ़ोन कंपनी से मिस राइस बोल रही हूँ। आपने कॉल किया था..." उसने एक नंबर बताया जिसके आखिर में सात, आठ था।
  
  "सॉरी, नहीं," निक ने जवाब दिया। उसने प्यार से कॉल के लिए माफ़ी मांगी और फ़ोन काट दिया।
  
  निक ने अपना फ़ोन पलटा, बेस से दो स्क्रू निकाले, और छोटे भूरे बॉक्स से तीन तार तीन टर्मिनल से जोड़े, जिसमें 24V पावर इनपुट भी शामिल था। फिर उसने एक नंबर डायल किया। जब हॉक ने जवाब दिया, तो उसने कहा, "स्क्रैम्बलर कोड सत्तर-आठ।"
  
  "सही और साफ़। रिपोर्ट?"
  
  "कुछ नहीं। मैं तीन और बोरिंग पार्टियों में गया हूँ। तुम्हें पता है वे किस तरह की लड़कियाँ थीं। बहुत फ्रेंडली थीं। उनके पास एस्कॉर्ट्स थीं, और मैं उन्हें मना नहीं पाया।"
  
  "बहुत अच्छा। आज शाम कुशिंग के साथ जारी रखें। हमारे सामने बड़ी समस्याएं हैं। कंपनी के टॉप लेवल पर बड़ी लीक हैं।"
  
  "मैं करूँगा।"
  
  "कृपया सुबह दस से नौ बजे के बीच नंबर छह पर कॉल करें।"
  
  "बस इतना ही काफी है। गुडबाय।"
  
  "अलविदा और नमस्कार।"
  
  निक ने फ़ोन रख दिया, तार निकाले और बेस बदल दिया। छोटे भूरे रंग के पोर्टेबल स्क्रैम्बलर स्टीवर्ट के सबसे शानदार डिवाइस में से एक थे। स्क्रैम्बलर का डिज़ाइन कभी खत्म नहीं होने वाला था। उन्होंने छोटे भूरे रंग के बॉक्स डिज़ाइन किए, जिनमें से हर एक में ट्रांजिस्टर सर्किट और दस-पिन का स्विच था, और उन्हें सिगरेट के रेगुलर साइज़ के पैकेट से भी छोटे बॉक्स में पैक किया गया था।
  
  जब तक दोनों को "78" पर सेट नहीं किया जाता, साउंड मॉड्यूलेशन बकवास होता था। बस, हर दो महीने में बॉक्स को नए स्क्रैम्बलर सर्किट और दस नए सिलेक्शन वाले नए बॉक्स से बदल दिया जाता था। निक ने एक टक्सीडो पहना और रूथ को लेने के लिए "बर्ड" पर निकल गया।
  
  कुशिंग गैदरिंग-सभी दोस्तों के लिए एक सालाना गेट-टुगेदर, जिसमें कॉकटेल, डिनर, एंटरटेनमेंट और डांसिंग शामिल था-उनके दो सौ एकड़ के वर्जीनिया एस्टेट में हुआ था। माहौल बहुत शानदार था।
  
  जैसे ही वे लंबे ड्राइववे से नीचे उतरे, शाम के अंधेरे में रंगीन लाइटें चमक रही थीं, बाईं ओर कंज़र्वेटरी से ज़ोरदार म्यूज़िक बज रहा था, और उन्हें थोड़ी देर इंतज़ार करना पड़ा, जब तक कि खास मेहमान अपनी कारों से उतर नहीं गए और अटेंडेंट उन्हें ले गए। चमकदार लिमोज़ीन पॉपुलर थीं-कैडिलैक सबसे अलग थीं।
  
  निक ने कहा, "मुझे लगता है कि आप पहले भी यहां आ चुके हैं?"
  
  "कई बार। एलिस और मैं हर समय टेनिस खेलते थे। अब मैं कभी-कभी वीकेंड पर यहां आता हूं।"
  
  "कितने टेनिस कोर्ट हैं?"
  
  "तीन, घर के अंदर एक गिनना।"
  
  "अच्छी ज़िंदगी। पैसे का नाम बताओ।"
  
  "मेरे पिता कहते हैं कि चूंकि ज़्यादातर लोग बहुत बेवकूफ़ हैं, इसलिए दिमाग़ वाले आदमी के पास अमीर न बनने का कोई बहाना नहीं है।"
  
  "कुशिंग्स सात पीढ़ियों से अमीर हैं। क्या वे सब दिमाग वाले हैं?"
  
  "डैडी कहते हैं कि लोग इतने घंटे काम करके बेवकूफ़ हैं। इतने समय के लिए खुद को बेचना, वह इसे कहते हैं। उन्हें अपनी गुलामी पसंद है क्योंकि आज़ादी बहुत बुरी होती है। आपको अपने लिए काम करना होगा। मौकों का फ़ायदा उठाएँ।"
  
  निक ने आह भरते हुए कहा, "मैं कभी भी सही समय पर सही जगह पर नहीं होता। मुझे तेल उत्पादन शुरू होने के दस साल बाद फील्ड में भेजा जाता है।"
  
  जब वे तीन चौड़ी सीढ़ियाँ चढ़ रहे थे, तो वह उसे देखकर मुस्कुराया, उसकी खूबसूरत काली आँखें उसे देख रही थीं। जब वे सुरंग जैसे लॉन में चल रहे थे, जो रंग-बिरंगी लाइटों से रोशन था, तो उसने पूछा, "क्या आप चाहते हैं कि मैं अपने पिता से बात करूँ?"
  
  "मैं पूरी तरह तैयार हूँ। खासकर जब मैं ऐसी भीड़ देखता हूँ। बस मेरी नौकरी मत छीनना।"
  
  "जेरी, तुम कंजर्वेटिव हो रहे हो। अमीर बनने का यह तरीका नहीं है।"
  
  "ऐसे ही वे अमीर बने रहते हैं," उसने धीरे से कहा, लेकिन उसने एक बड़े टेंट के एंट्रेंस पर अच्छे कपड़े पहने लोगों की लाइन में एक लंबी गोरी लड़की का स्वागत किया। रिसेप्शन एरिया में उसे एलिस कुशिंग और चौदह और लोगों से मिलवाया गया, जिनमें से छह का नाम कुशिंग था। उसने हर नाम और चेहरा याद कर लिया था।
  
  लाइन पार करने के बाद, वे लंबे बार की ओर चले गए-एक साठ फुट की टेबल जो बर्फ की चादर से ढकी हुई थी। उन्होंने कुछ लोगों से नमस्ते किया जो रूथ या "उस अच्छे युवा तेल वाले, जेरी डेमिंग" को जानते थे। निक को बारटेंडर से दो कॉन्यैक ऑन द रॉक्स मिले, जो ऑर्डर देखकर हैरान था, लेकिन उसने ले लिया। वे बार से कुछ फीट दूर चले गए और अपनी ड्रिंक्स पीने के लिए रुके।
  
  बड़े टेंट में दो रिंग वाला सर्कस आ सकता था, और दो बोचे गेम के लिए जगह बची थी, और यह सिर्फ़ अपने साथ लगे पत्थर के कंज़र्वेटरी से होने वाले ओवरफ़्लो को ही संभाल पा रहा था। ऊँची खिड़कियों से, निक ने बिल्डिंग के अंदर एक और लंबा बार देखा, जहाँ लोग पॉलिश किए हुए फ़र्श पर नाच रहे थे।
  
  उन्होंने देखा कि टेंट के बार के सामने लंबी टेबल पर रखे ऐपेटाइज़र वहीं तैयार किए गए थे। रोस्ट मीट, पोल्ट्री और कैवियार, जबकि सफेद कोट वाले वेटर आपकी पसंद का ऐपेटाइज़र बड़ी सफाई से तैयार कर रहे थे, इतने में एक चीनी गांव का पेट एक हफ्ते तक भर सकता था। मेहमानों में, उन्होंने चार अमेरिकी जनरल देखे जिन्हें वह जानते थे और छह दूसरे देशों के जिन्हें वह नहीं जानते थे।
  
  वे कांग्रेसमैन एंड्रयूज और उनकी भतीजी से बात करने के लिए रुके-उन्होंने हर जगह उसे अपनी भतीजी के तौर पर इंट्रोड्यूस किया, लेकिन उसमें घमंडी, बोरिंग लड़की वाली बात थी जो उसे दूसरों से अलग रखती थी-और जब निक पोलाइट हो रहे थे, रूथ ने उनकी पीठ पीछे एक-दूसरे को देखा और दूसरे ग्रुप में एक चीनी महिला के साथ वापस आ गई। उनकी नज़रें तेज़ थीं, और क्योंकि वे पूरी तरह से इम्पॉसिबल थीं, इसलिए वे छिप गईं।
  
  हम चीनी लोगों को छोटा, शरीफ़ और यहाँ तक कि मिलनसार भी मानते हैं। रूथ के साथ तेज़ी से पहचानने वाले इशारे करने वाली लड़की बड़ी और कमांडिंग थी, और उसकी समझदार काली आँखों की बोल्ड नज़र चौंकाने वाली थी, जो जानबूझकर उनके तिरछे एंगल पर ज़ोर देने के लिए बनाई गई भौंहों के नीचे से आ रही थी। "ओरिएंटल?" वे चुनौती देते हुए लगे। "तुम बिल्कुल सही हो। अगर हिम्मत है तो कर लो।"
  
  कुछ देर बाद निक को ऐसा ही लगा, जब रूथ ने उसे जीनी एलिंग से मिलवाया। उसने उसे दूसरी पार्टियों में देखा था, ध्यान से उसका नाम अपनी मेंटल लिस्ट से हटाया था, लेकिन उसकी नज़रों के असर में उसे पहली बार लाइमलाइट महसूस हुई थी-गोल गालों के ऊपर उन चमकती आँखों की लगभग पिघली हुई गर्मी, जिसकी कोमलता को उसके चेहरे के साफ, तीखे किनारों और उसके लाल होंठों के बोल्ड कर्व ने चुनौती दी थी।
  
  उन्होंने कहा, "मिस एलिंग, आपसे मिलकर मुझे बहुत खुशी हुई।"
  
  चमकदार काली भौंहें थोड़ी ऊपर उठी हुई थीं। निक ने सोचा, "वह बहुत खूबसूरत है-जैसी खूबसूरती आप टीवी या फिल्मों में देखते हैं।" "हाँ, क्योंकि मैंने तुम्हें दो हफ़्ते पहले पैन-अमेरिकन पार्टी में देखा था। मैं तब तुमसे मिलने की उम्मीद कर रहा था।"
  
  "क्या आपको ईस्ट में दिलचस्पी है? या चीन में? या लड़कियों में?"
  
  "ये तीनों बातें।"
  
  "क्या आप एक डिप्लोमैट हैं, मिस्टर डेमिंग?"
  
  "नहीं। बस एक छोटा-मोटा तेलवाला हूँ।"
  
  "मिस्टर मर्चिसन और मिस्टर हंट कैसे हैं?"
  
  "नहीं। अंतर लगभग तीन बिलियन डॉलर है। मैं एक सिविल सर्वेंट के तौर पर काम करता हूं।"
  
  वह हँसी। उसकी आवाज़ नरम और गहरी थी, और उसकी अंग्रेज़ी बहुत अच्छी थी,
  
  "बहुत ज़्यादा परफेक्ट" का हल्का सा इशारा, जैसे उसने इसे ध्यान से याद किया हो, या कई भाषाएँ बोली हों और सभी वॉवेल्स को राउंड करना सिखाया गया हो। "तुम बहुत ईमानदार हो। तुम जितने भी आदमियों से मिलती हो, वे खुद को थोड़ी सी सैलरी देते हैं। तुम बस कह सकती हो, 'मैं ऑफिशियल काम से आया हूँ।'"
  
  "आपको पता चल जाएगा, और मेरी ईमानदारी की रेटिंग गिर जाएगी।"
  
  "क्या आप एक ईमानदार आदमी हैं?"
  
  "मैं एक ईमानदार व्यक्ति के रूप में जाना जाना चाहता हूं।"
  
  "क्यों?"
  
  "क्योंकि मैंने अपनी माँ से वादा किया था। और जब मैं तुमसे झूठ बोलूँगा, तो तुम मुझ पर विश्वास करोगे।"
  
  वह हँसी। उसे अपनी रीढ़ की हड्डी में एक अच्छी झुनझुनी महसूस हुई। उन्होंने ऐसा ज़्यादा बार नहीं किया था। रूथ गिन्नी की एस्कॉर्ट, एक लंबी, पतली लैटिनो के साथ बातें कर रही थी। वह मुड़ी और बोली, "जेरी, क्या तुम पैट्रिक वाल्डेज़ से मिले हो?"
  
  "नहीं।"
  
  रूथ बाहर निकलीं और चारों को एक साथ इकट्ठा किया, उस ग्रुप से दूर जिसे निक ने पॉलिटिशियन, गोला-बारूद और चार देशों के लोग बताया था। कांग्रेसी क्रीक्स, जो हमेशा की तरह पहले से ही नशे में थे, एक कहानी सुना रहे थे-उनके सुनने वालों ने दिलचस्पी दिखाई क्योंकि वह पुराने शैतान क्रीक्स थे, जिनकी सीनियरिटी, कमेटियां और कुल मिलाकर लगभग तीस बिलियन डॉलर के एप्रोप्रिएशन पर कंट्रोल था।
  
  "पैट, मैं जेरी डेमिंग बोल रहा हूँ," रूथ ने कहा। "पैट OAS से। जेरी तेल से। इसका मतलब है कि आपको पता चल जाएगा कि आप कॉम्पिटिटर नहीं हैं।"
  
  वाल्डेज़ ने अपने सुंदर सफ़ेद दांत दिखाए और हाथ मिलाया। "शायद हमें सुंदर लड़कियाँ पसंद हैं," उसने कहा। "तुम दोनों यह जानते हो।"
  
  "तारीफ़ करने का यह कितना अच्छा तरीका है," रूथ ने कहा। "जीनी, जेरी, क्या आप हमें एक सेकंड के लिए माफ़ करेंगे? बॉब क्विटलॉक पैट से मिलना चाहते थे। हम दस मिनट में कंज़र्वेटरी में आपसे मिलेंगे। ऑर्केस्ट्रा के बगल में।"
  
  "ज़रूर," निक ने जवाब दिया, उस कपल को बढ़ती भीड़ में से अपना रास्ता बनाते हुए देखते हुए। "रूथ का फिगर बहुत शानदार है," उसने सोचा, "जब तक तुम गिन्नी को नहीं देख लेते।" वह उसकी तरफ मुड़ा। "और तुम? प्रिंसेस छुट्टी पर?"
  
  "मुझे शक है, लेकिन धन्यवाद। मैं लिंग-ताइवान एक्सपोर्ट कंपनी के लिए काम करता हूं।"
  
  "मुझे लगा था कि तुम एक मॉडल बन सकती हो। सच कहूँ तो, गिन्नी, मैंने कभी किसी फिल्म में तुम्हारी जितनी खूबसूरत या इतनी लंबी चीनी लड़की नहीं देखी।"
  
  "थैंक यू. हम सब छोटे फूल नहीं हैं. मेरा परिवार उत्तरी चीन से आया है. वे वहां बड़े हैं. यह स्वीडन जैसा है. पहाड़ और समुद्र. बहुत सारा अच्छा खाना."
  
  "माओ के राज में वे कैसे काम कर रहे हैं?"
  
  उसे लगा कि उसने उसकी आँखों में चमक देखी, लेकिन उसकी भावनाएँ समझ में नहीं आ रही थीं। "हम चांग के साथ बाहर गए थे। मैंने ज़्यादा कुछ नहीं सुना।"
  
  वह उसे कंज़र्वेटरी में ले गया, उसके लिए ड्रिंक लाया, और कुछ और प्यार भरे सवाल पूछे। उसे नरम, बिना जानकारी वाले जवाब मिले। अपनी हल्के हरे रंग की ड्रेस में, जो उसके चिकने काले बालों और चमकती आँखों के एकदम उलट थी, वह सबसे अलग दिख रही थी। उसने दूसरे आदमियों को उसे देखते हुए देखा।
  
  वह ऐसे बहुत से लोगों को जानती थी जो मुस्कुराते थे और सिर हिलाते थे या कुछ शब्द कहने के लिए रुकते थे। उसने कुछ आदमियों को, जो उसके साथ रहना चाहते थे, अपनी रफ़्तार बदलकर, बर्फ़ की दीवार बनाकर तब तक रोका जब तक वे आगे नहीं बढ़ गए। उसने कभी किसी को नाराज़ नहीं किया-
  
  एड, वह सीधे डीप फ़्रीज़ लॉकर में चली गई और उनके जाते ही बाहर आ गई।
  
  उसने देखा कि वह बहुत अच्छे से डांस कर रही है, और वे वहीं रुके रहे क्योंकि यह मज़ेदार था-और क्योंकि निक को सच में उसे अपनी बाहों में महसूस करना और उसके परफ्यूम और शरीर की खुशबू पसंद थी। जब रूथ और वाल्डेज़ वापस आए, तो उन्होंने एक-दूसरे के साथ डांस किया, काफी शराब पी, और बड़े कमरे के कोने में एक ग्रुप में इकट्ठा हुए, जिसमें कुछ लोग ऐसे थे जिनसे निक मिला था और कुछ ऐसे भी थे जिनसे वह नहीं मिला था।
  
  एक पॉज़ के दौरान, जीनी के बगल में खड़ी रूथ ने कहा, "क्या आप हमें कुछ मिनट के लिए माफ़ कर सकती हैं? डिनर का अनाउंसमेंट अब होना चाहिए, और हम फ्रेश होना चाहते हैं।"
  
  निक पैट के साथ रहा। उन्हें ताज़ा ड्रिंक्स मिलीं और हमेशा की तरह, उन्होंने एक-दूसरे को टोस्ट देकर बधाई दी। उसने साउथ अमेरिकन से कुछ भी नया नहीं सीखा।
  
  लेडीज़ सिटिंग रूम में अकेले में रूथ ने गिन्नी से कहा, "उसे अच्छी तरह देखने के बाद तुम उसके बारे में क्या सोचती हो?"
  
  "मुझे लगता है कि इस बार तुम समझ गए हो। क्या यह सपना नहीं है? पैट से कहीं ज़्यादा दिलचस्प।"
  
  "लीडर का कहना है कि अगर डेमिंग शामिल हो गए, तो पैट को भूल जाइए।"
  
  "मुझे पता है।" रूथ ने आह भरी। "जैसा तय हुआ था, मैं इसे तुम्हारे हाथ से ले लूँगी। वैसे भी, वह एक अच्छा डांसर है। लेकिन तुम पाओगे कि डेमिंग सच में कुछ और ही है। तेल के बिज़नेस पर खर्च करने के लिए इतना चार्म है। और वह पूरी तरह से बिज़नेस है। उसने लगभग पासा पलट दिया था। लीडर। तुम हँसोगे। बेशक, लीडर ने उन्हें वापस कर दिया-और वह इससे नाराज़ नहीं है। मुझे लगता है कि वह इसके लिए डेमिंग की तारीफ़ करता है। उसने कमांड को उसकी सिफारिश की थी।"
  
  लड़कियां अनगिनत महिलाओं के लाउंज में से एक में थीं-पूरी तरह से तैयार ड्रेसिंग रूम और बाथरूम। गिन्नी ने महंगे फर्नीचर पर नज़र डाली। "क्या हमें यहां बात करनी चाहिए?"
  
  "सेफ," रूथ ने जवाब दिया, अपने खूबसूरत होंठों को एक बड़े शीशे पर एयरब्रश करते हुए। "आप जानते हैं, मिलिट्री और पॉलिटिकल लोग सिर्फ़ बाहर निकलने के रास्तों पर जासूसी करते हैं। ये सभी एंट्री गेट हैं। आप अकेले लोगों पर जासूसी कर सकते हैं और एक-दूसरे को धोखा दे सकते हैं, लेकिन अगर आप किसी ग्रुप पर जासूसी करते हुए पकड़े गए, तो आप फंस जाएंगे।"
  
  गिन्नी ने आह भरी। "तुम पॉलिटिक्स के बारे में मुझसे ज़्यादा जानते हो। लेकिन मैं लोगों को जानती हूँ। इस डेमिंग में कुछ ऐसा है जो मुझे परेशान करता है। वह बहुत-बहुत ताकतवर है। क्या तुमने कभी ध्यान दिया है कि जनरल कैसे पीतल के बने होते हैं, खासकर उनके सिर? स्टील वाले स्टील बन गए, और तेल वाले तेल वाले? खैर, डेमिंग बहुत सख्त है, और तुमने और लीडर ने पाया कि उसमें हिम्मत है।
  
  यह एक तेल व्यवसायी की छवि से मेल नहीं खाता।"
  
  "मैं कहूंगा कि आप आदमियों को जानते हैं। मैंने कभी इस तरह से नहीं सोचा। लेकिन मुझे लगता है कि यही वजह है कि कमांड को डेमिंग में दिलचस्पी है। वह सिर्फ़ एक बिज़नेसमैन से कहीं ज़्यादा है। उसे पैसे में दिलचस्पी है, उन सभी की तरह। आज शाम क्या चल रहा है? उसे कुछ ऐसा ऑफ़र करो जो तुम्हें लगता है कि काम कर सकता है। मैंने कहा था कि मेरे पिता के पास उसके लिए कुछ हो सकता है, लेकिन उसने लालच नहीं किया।"
  
  "सावधान भी..."
  
  "बेशक। यह एक प्लस है। उसे लड़कियां पसंद हैं, अगर आपको डर है कि आपको कार्ल कॉमस्टॉक जैसी कोई और मिल जाएगी।"
  
  "नहीं। मैंने तुमसे कहा था कि मुझे पता है कि डेमिंग एक असली आदमी है। बस... खैर, शायद वह बहुत कीमती आदमी है, मुझे इसकी आदत नहीं है। मुझे लगा कि वह कभी-कभी मुखौटा पहनता है, जैसे हम पहनते हैं।"
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगा, गिन्नी। लेकिन सावधान रहना। अगर वह चोर है, तो हमें उसकी ज़रूरत नहीं है।" रूथ ने आह भरी। "लेकिन किस तरह का शरीर..."
  
  "क्या तुम्हें जलन नहीं हो रही?"
  
  "बिल्कुल नहीं। अगर मेरे पास कोई चॉइस होती, तो मैं उसे चुनता। अगर मुझे ऑर्डर मिलता, तो मैं पैट को लेता और उसका पूरा फ़ायदा उठाता।"
  
  रूथ और जीनी ने जिस बात पर बात नहीं की-कभी नहीं की-वह थी कॉकेशियन मर्दों के लिए उनकी बनी-बनाई पसंद, न कि ईस्टर्न मर्दों के लिए। किसी खास समाज में पली-बढ़ी ज़्यादातर लड़कियों की तरह, उन्होंने भी उसके नॉर्म्स मान लिए थे। उनके आइडियल ग्रेगरी पेक या ली मार्विन थे। उनके लीडर को यह पता था-उन्हें फर्स्ट कमांडर ने ध्यान से बताया था, जो अक्सर अपने साइकोलॉजिस्ट, लिंडहॉवर से इस बारे में बात करते थे।
  
  लड़कियों ने अपने पर्स बंद कर लिए। रूथ जाने ही वाली थी, लेकिन गिन्नी ने खुद को रोक लिया। "मुझे क्या करना चाहिए," उसने सोचते हुए पूछा, "अगर डेमिंग वैसा नहीं है जैसा दिखता है? मुझे अभी भी यह अजीब सा एहसास हो रहा है..."
  
  "क्या वह किसी दूसरी टीम में हो सकता है?"
  
  "हाँ।"
  
  "मैं समझ गई..." रूथ रुकी, उसका चेहरा एक पल के लिए उदास हो गया, फिर सख्त हो गया। "अगर तुम गलत हो, तो मैं तुम्हारी तरह नहीं बनना चाहूँगी, गिन्नी। लेकिन अगर तुम मान गई हो, तो मुझे लगता है कि बस एक ही काम बाकी है।"
  
  "नियम सात?"
  
  "हाँ. उसे ढक दो."
  
  "मैंने यह फ़ैसला कभी खुद से नहीं लिया।"
  
  "नियम साफ़ है. इसे लगाओ. कोई निशान मत छोड़ो."
  
  अध्याय IV.
  
  
  क्योंकि असली निक कार्टर ऐसा आदमी था जो लोगों को, मर्दों और औरतों दोनों को अपनी ओर खींचता था, इसलिए जब लड़कियां कंज़र्वेटरी लौटीं, तो उन्होंने उसे एक बड़े ग्रुप के बीच बालकनी से देखा। वह कोरिया में आर्टिलरी टैक्टिक्स के बारे में एक एयर फ़ोर्स स्टार से बात कर रहा था। नए खुले फ़ोर्ड थिएटर में मिले दो बिज़नेसमैन तेल की बातों से उसका ध्यान खींचने की कोशिश कर रहे थे। एक प्यारी सी रेडहेड, जिसके साथ उसने एक छोटी, छोटी पार्टी में अच्छी बातें की थीं, पैट वाल्डेज़ से बात कर रही थी, जबकि वह निक की आँखें खोलने का मौका ढूंढ रही थी। कई दूसरे कपल्स ने कहा, "अरे, वह जेरी डेमिंग है!" और आगे निकल गए।
  
  "इसे देखो," रूथ ने कहा। "वह सच होने के लिए बहुत अच्छा है।"
  
  "यह तेल है," गिन्नी ने जवाब दिया।
  
  "यह आकर्षक है।"
  
  "और सेल्समैनशिप। मुझे यकीन है कि वह ये चीज़ें टैंकर से बेचता होगा।"
  
  "मुझे लगता है कि वह जानता है।"
  
  रूथ ने बताया कि निक और जीनी पैट के पास तब पहुंचे जब लाउडस्पीकर पर घंटी की हल्की आवाज़ आई और भीड़ शांत हो गई।
  
  "लगता है SS UNITED STATES है," रेडहेड ज़ोर से चिल्लाई। वह लगभग निक तक पहुँच ही गई थी, लेकिन अब वह उसे भूल गया था। उसने अपनी आँख के कोने से उसे देखा, रेफरेंस के लिए लिख लिया, लेकिन ज़ाहिर नहीं किया।
  
  लाउडस्पीकर पर एक आदमी की आवाज़ आई, जो नरम और अंडाकार थी और प्रोफेशनल लग रही थी: "गुड इवनिंग, सब लोग। कुशिंग्स आप सभी का ऑल-फ्रेंड्स डिनर में स्वागत करते हैं और उन्होंने मुझसे कुछ शब्द कहने को कहा है। यह डिनर की 85वीं सालगिरह है, जिसे नेपोलियन कुशिंग ने एक बहुत ही अनोखे मकसद से शुरू किया था। वह परोपकारी और आदर्शवादी वाशिंगटन समुदाय को फ़ार ईस्ट, खासकर चीन में और ज़्यादा मिशनरियों की ज़रूरत से परिचित कराना चाहते थे। वह इस नेक काम के लिए अलग-अलग तरह का सपोर्ट पाना चाहते थे।"
  
  निक ने अपने ड्रिंक का एक घूंट लिया और सोचा, "हे भगवान, बुद्ध को एक टोकरी में रख दो।" मेरे लिए एक ऐसा घर बनाओ जहाँ केरोसीन और गैसोलीन के डिब्बों से भैंसें घूमें।
  
  चापलूसी भरी आवाज़ ने आगे कहा: "कई सालों से, हालात की वजह से, यह प्रोजेक्ट कुछ हद तक रुका हुआ है, लेकिन कुशिंग परिवार को पूरी उम्मीद है कि यह अच्छा काम जल्द ही फिर से शुरू हो जाएगा।
  
  "सालाना डिनर के अभी के साइज़ की वजह से, मैडिसन डाइनिंग रूम, लेफ्ट विंग में हैमिल्टन रूम और घर के पीछे ग्रेट हॉल में टेबल लगाई गईं।"
  
  रूथ ने निक का हाथ दबाया और हल्की हंसी के साथ कहा, "जिम्नेजियम।"
  
  स्पीकर ने आखिर में कहा: "आप में से ज़्यादातर लोगों को बता दिया गया है कि आपको अपने प्लेस कार्ड कहाँ मिलेंगे। अगर आपको पक्का नहीं है, तो हर कमरे के एंट्रेंस पर बटलर के पास गेस्ट लिस्ट है और वह आपको बता सकता है। डिनर तीस मिनट में सर्व किया जाएगा। कुशिंग्स फिर से कहते हैं - आप सभी का आने के लिए धन्यवाद।"
  
  रूथ ने निक से पूछा, "क्या तुम पहले भी यहां आए हो?"
  
  "नहीं. मैं ऊपर जा रहा हूँ."
  
  "चलो, मुनरो के कमरे की चीज़ें देखो। यह एक म्यूज़ियम जितना ही दिलचस्प है।" उसने गिन्नी और पैट को अपने पीछे आने का इशारा किया और ग्रुप से दूर चली गई।
  
  निक को लगा कि वे एक मील चल चुके हैं। वे चौड़ी सीढ़ियाँ चढ़े, बड़े हॉल से गुज़रे जो होटल के गलियारों जैसे लग रहे थे, बस फ़र्नीचर अलग-अलग तरह का और महंगा था,
  
  और हर कुछ गज पर एक नौकर रिसेप्शन डेस्क पर खड़ा रहता था ताकि ज़रूरत पड़ने पर सलाह दे सके। निक ने कहा, "उनके पास अपनी सेना है।"
  
  "लगभग। एलिस ने कहा कि कुछ साल पहले जब उन्होंने अपनी कंपनी कम की थी, तो उन्होंने साठ लोगों को काम पर रखा था। उनमें से कुछ को शायद इस मौके के लिए काम पर रखा गया था।"
  
  "वे मुझे प्रभावित करते हैं।"
  
  "आपको यह कुछ साल पहले देखना चाहिए था। वे सभी फ्रेंच कोर्ट के नौकरों जैसे कपड़े पहने हुए थे। एलिस का मॉडर्नाइज़ेशन से कुछ लेना-देना था।"
  
  मोनरो रूम में आर्ट का शानदार कलेक्शन था, जिनमें से कई बेशकीमती थे, और उसकी रखवाली दो प्राइवेट जासूस और एक सख्त आदमी कर रहा था जो एक पुराने फैमिली नौकर जैसा दिखता था। निक ने कहा, "यह दिल को सुकून देता है, है ना?"
  
  "कैसे?" गिन्नी ने उत्सुकता से पूछा।
  
  "मुझे लगता है कि ये सभी शानदार चीज़ें मिशनरियों को आपके आभारी देशवासियों ने दी थीं।"
  
  जीनी और रूथ ने एक-दूसरे को देखा। पैट ऐसा लग रहा था जैसे वह हंसना चाहता था, लेकिन उसने सोचा कि ऐसा न करें। वे दूसरे दरवाज़े से बाहर निकलकर मैडिसन के डाइनिंग रूम में चले गए।
  
  डिनर बहुत बढ़िया था: फल, मछली और मीट। निक ने चोय न्गू टोंग, कैंटोनीज़ लॉबस्टर, सॉट डॉ चाउ गी योक और बोक चोय न्गू को पहचाना, लेकिन जब उसके सामने शैटोब्रिआंड का उबलता हुआ टुकड़ा रखा गया तो उसने हार मान ली। "हम इसे कहाँ रख सकते हैं?" उसने रूथ से धीरे से पूछा।
  
  "इसे ट्राई करो, यह बहुत स्वादिष्ट है," उसने जवाब दिया। "फ्रेडरिक कुशिंग IV खुद मेन्यू चुनते हैं।"
  
  "कौन है ये?"
  
  "हेड टेबल पर दाईं ओर से पांचवें। वह 78 साल के हैं। वह सॉफ्ट डाइट पर हैं।"
  
  "इसके बाद मैं उसके साथ रहूंगी।"
  
  हर प्लेस सेटिंग पर चार वाइन ग्लास थे, और वे खाली नहीं रह सकते थे। निक ने हर एक से आधा इंच घूंट लिया और कुछ टोस्ट का जवाब दिया, लेकिन जब तक खुशमिजाज डॉन गो - पाइनएप्पल और व्हीप्ड क्रीम वाला स्पंज केक - आया, तब तक ज़्यादातर डाइनर्स लाल हो चुके थे और नशे में थे।
  
  फिर सब कुछ आसानी से और तेज़ी से हो गया, निक पूरी तरह खुश था। मेहमान विंटर गार्डन और टेंट में लौट आए, जहाँ बार में अब कॉफ़ी और लिकर के अलावा लगभग हर तरह की शराब बिक रही थी। जीनी ने उसे बताया कि वह पैट के साथ डिनर पर नहीं आई थी... रूथ को अचानक सिरदर्द होने लगा: "इतना सारा रिच खाना"... और उसने खुद को जीनी के साथ डांस करते हुए पाया जबकि रूथ गायब हो गई। पैट ने एक रेडहेड के साथ जोड़ी बनाई।
  
  आधी रात से ठीक पहले, जेरी डेमिंग को एक कॉल आया जिसमें लिखा था: "मेरी प्यारी, मैं बीमार हूँ।" कुछ सीरियस नहीं, बस ज़्यादा खाना खा लिया था। मैं रेनॉल्ड्स के साथ घर चला गया। आप जीनी को शहर तक छोड़ने का ऑफ़र दे सकते हैं। प्लीज़ मुझे कल कॉल करें। रूथ।
  
  उसने गंभीरता से गिन्नी को चिट्ठी दी। उसकी काली आँखें चमक रही थीं, और उसका शानदार शरीर उसकी बाहों में था। "मुझे रूथ के लिए दुख है," गिन्नी ने धीरे से कहा, "लेकिन मैं अपनी किस्मत से खुश हूँ।"
  
  म्यूज़िक धीमा था, और वाइन के नशे में धुत मेहमान जब चले गए तो फ़्लोर पर भीड़ कम थी। जब वे धीरे-धीरे कोने में घूम रहे थे, तो निक ने पूछा, "आप कैसा महसूस कर रहे हैं?"
  
  "बहुत बढ़िया। मेरा आयरन पच जाता है।" उसने आह भरी। "यह एक लग्ज़री है, है ना?"
  
  "बहुत बढ़िया। उसे बस आधी रात को पूल से बाहर कूदते हुए वासिली ज़खारोव के भूत की ज़रूरत है।"
  
  "क्या वह खुश था?"
  
  "ज़्यादातर मामलों में।"
  
  निक ने फिर से उसका परफ्यूम सूंघा। उसके चमकदार बाल और चमकती स्किन उसकी नाक में घुस गए, और उसने उसे किसी एफ्रोडिसिएक की तरह महसूस किया। उसने खुद को उसके पास ऐसे दबाया जैसे उसमें प्यार, जुनून या दोनों का मिक्सचर हो। उसे अपनी गर्दन के पिछले हिस्से और रीढ़ की हड्डी में गर्माहट महसूस हुई। आप गिन्नी के साथ और गिन्नी के बारे में टेम्परेचर बढ़ा सकते हैं। उसे उम्मीद थी कि यह कोई ब्लैक विडो न हो, जिसे लालच के तौर पर अपने शानदार तितली के पंख फड़फड़ाने की ट्रेनिंग दी गई हो। अगर वह होती भी, तो यह दिलचस्प होता, शायद मज़ेदार, और वह उस टैलेंटेड इंसान से मिलने का इंतज़ार कर रहा था जिसने उसे ऐसे स्किल्स सिखाए थे।
  
  एक घंटे बाद, वह बर्ड पर था, वॉशिंगटन की तरफ़ तेज़ी से जा रहा था, खुशबूदार और गर्म गिन्नी उसके हाथ से लगी हुई थी। उसे लगा कि शायद रूथ से गिन्नी पर स्विच करना थोड़ा ज़्यादा हो गया है। ऐसा नहीं था कि उसे कोई दिक्कत थी। अपने AXE असाइनमेंट या पर्सनल खुशी के लिए, वह दोनों में से कोई एक ले लेता। गिन्नी बहुत रिस्पॉन्सिव लग रही थी-या शायद ड्रिंक की वजह से। उसने उसे दबाया। फिर उसने सोचा-लेकिन पहले...
  
  "डार्लिंग," उसने कहा, "मुझे उम्मीद है कि रूथ ठीक होगी। वह मुझे सूज़ी क्वोंग की याद दिलाती है। क्या तुम उसे जानती हो?"
  
  पॉज़ बहुत लंबा था। उसे तय करना था कि झूठ बोलना है या नहीं, उसने सोचा, और फिर उसने यह नतीजा निकाला कि सच सबसे लॉजिकल और सेफ़ है। "हाँ। लेकिन कैसे? मुझे नहीं लगता कि वे बहुत मिलते-जुलते हैं।"
  
  "उनमें वही ईस्टर्न चार्म है। मेरा मतलब है, आप जानते हैं कि वे क्या कह रहे हैं, लेकिन अक्सर आप अंदाज़ा नहीं लगा सकते कि वे क्या सोच रहे हैं, लेकिन आप जानते हैं, अगर आप जान सकें तो यह बहुत दिलचस्प होगा।"
  
  उसने इस पर सोचा। "मैं समझ गई तुम्हारा क्या मतलब है, जेरी। हाँ, वे अच्छी लड़कियाँ हैं।" उसने धीरे से कहा और धीरे से अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया।
  
  "और एन वी लिंग," उन्होंने आगे कहा। "एक लड़की है जो मुझे हमेशा कमल के फूलों और चीनी बगीचे में खुशबूदार चाय की याद दिलाती है।"
  
  गिन्नी ने बस आह भरी।
  
  "क्या तुम ऐन को जानती हो?" निक ने ज़ोर देकर पूछा।
  
  एक और विराम। "हाँ। ज़ाहिर है, एक ही बैकग्राउंड की लड़कियाँ जो अक्सर एक-दूसरे से टकराती हैं, वे अक्सर एक साथ मिलती हैं और नोट्स शेयर करती हैं। मुझे लगता है कि मैं सौ लड़कियों को जानती हूँ।
  
  "वॉशिंगटन में रेड क्यूट चाइनीज़ लड़कियाँ।" वे कई मील तक चुपचाप चले। उसे लगा कि कहीं वह उसके अंदर की शराब पर भरोसा करके ज़्यादा तो नहीं चला गया। जब उसने पूछा, "तुम्हें चाइनीज़ लड़कियों में इतनी दिलचस्पी क्यों है?" तो वह चौंक गया।
  
  "मैंने कुछ समय ईस्ट में बिताया है। चीनी कल्चर मुझे बहुत पसंद है। मुझे वहां का माहौल, खाना, परंपराएं, लड़कियां पसंद हैं..." उसने उसके बड़े ब्रेस्ट को पकड़ा और अपनी सेंसिटिव उंगलियों से धीरे से सहलाया। वह उससे सट गई।
  
  "यह तो अच्छा है," वह धीरे से बोली। "आप जानते हैं कि चीनी लोग अच्छे बिज़नेस करने वाले लोग हैं। हम लगभग हर जगह, जहाँ भी जाते हैं, हम ट्रेड में अच्छा करते हैं।"
  
  "मैंने देखा। मैंने चीनी कंपनियों के साथ काम किया है। भरोसेमंद। अच्छी साख।"
  
  "क्या तुम बहुत पैसा कमाते हो, जैरी?"
  
  "बस, गुज़ारा हो जाएगा। अगर तुम देखना चाहते हो कि मैं कैसे रहता हूँ, तो चलो, घर ले जाने से पहले मेरे घर पर एक ड्रिंक के लिए रुको।"
  
  "ठीक है," उसने आलस से कहा। "लेकिन पैसे से मेरा मतलब है अपने लिए पैसे कमाना, सिर्फ़ सैलरी नहीं। ताकि वह अच्छे से आए, हज़ारों ग्रैंड, और शायद आपको उस पर ज़्यादा टैक्स भी न देना पड़े। पैसे कमाने का यही तरीका है।"
  
  "यह बात सच है," उन्होंने सहमति जताई।
  
  "मेरा कज़िन तेल के बिज़नेस में है," उसने आगे कहा। "वह दूसरा पार्टनर ढूंढने की बात कर रहा था। कोई इन्वेस्टमेंट नहीं। अगर नए आदमी को तेल का असली अनुभव होगा तो उसे अच्छी सैलरी की गारंटी होगी। लेकिन अगर वे सफल हो गए, तो वह प्रॉफिट बांट लेगा।"
  
  "मैं आपके कज़िन से मिलना चाहूँगा।"
  
  "जब मैं उससे मिलूंगा तो तुम्हें इसके बारे में बताऊंगा।"
  
  "मैं तुम्हें अपना बिज़नेस कार्ड दूँगा ताकि वह मुझे कॉल कर सके।"
  
  "प्लीज़ ऐसा करो। मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ।" एक पतले, मज़बूत हाथ ने उसके घुटने को दबाया।
  
  दो घंटे और चार ड्रिंक्स बाद, एक खूबसूरत हाथ ने उसी घुटने को और भी मज़बूती से पकड़ा-और उसके शरीर के ज़्यादा हिस्से को छुआ। निक इस बात से खुश था कि वह कितनी आसानी से उसके अपार्टमेंट में रुकने के लिए मान गई, इससे पहले कि वह उसे घर ले जाए, जिसे उसने "वह जगह बताया जिसे परिवार ने शेवी चेस में खरीदा था।"
  
  ड्रिंक? वह बेवकूफ थी, लेकिन वह उससे उसके कज़िन या फ़ैमिली बिज़नेस के बारे में एक और बात नहीं सुन पाएगा। "मैं ऑफ़िस में मदद करती हूँ," उसने ऐसे कहा, जैसे उसके पास ऑटोमैटिक साइलेंसर हो।
  
  खेलना? जब उसने आराम के लिए अपने जूते उतारने का सुझाव दिया, तो उसने बिल्कुल भी विरोध नहीं किया-फिर उसकी ड्रेस और उसकी धारीदार पैंट... "ताकि हम आराम कर सकें और उन पर सिलवटें न पड़ें।"
  
  एनाकोस्टिया नदी के सामने वाली पिक्चर विंडो के सामने सोफे पर लेटे हुए, लाइट धीमी करके, हल्का म्यूज़िक बजाते हुए, बर्फ़, सोडा और व्हिस्की सोफे के पास रखी हुई थी ताकि उसे ज़्यादा दूर न भटकना पड़े, निक ने खुशी से सोचा: गुज़ारा करने का यह क्या तरीका है।
  
  थोड़े बिना कपड़ों के, गिन्नी पहले से कहीं ज़्यादा खूबसूरत लग रही थी। उसने सिल्क स्लिप और स्ट्रैपलेस ब्रा पहनी थी, और उसकी स्किन पके हुए सुनहरे-पीले आड़ू के रंग की थी, जो नरम होकर लाल हो गई थी। उसे लगा कि उसके बाल अंधेरी रात में स्टोरेज टैंक में बहते ताज़े तेल के रंग के हैं-काला सोना।
  
  उसने उसे गहराई से किस किया, लेकिन उतना लगातार नहीं जितना वह चाहती थी। उसने उसे सहलाया और सहलाया और उसे सपने देखने दिए। वह तब तक सब्र रखता रहा जब तक कि उसने अचानक चुप्पी से कहा, "मैं तुम्हें महसूस कर सकती हूँ, जेरी। तुम मुझसे प्यार करना चाहते हो, है ना?"
  
  "हाँ।"
  
  "आपसे बात करना आसान है, जेरी डेमिंग। क्या आप कभी शादीशुदा रहे हैं?"
  
  "नहीं।"
  
  "लेकिन आप बहुत सी लड़कियों को जानते थे।"
  
  "हाँ।"
  
  "पूरी दुनिया में?"
  
  "हाँ।" उसने धीरे से छोटे जवाब दिए, इतनी जल्दी कि पता चल जाए कि वे सच थे - और वे सच थे, लेकिन पूछताछ में उसमें कोई छोटापन या चिढ़ का एहसास नहीं था।
  
  "क्या तुम्हें लगता है कि तुम मुझे पसंद करते हो?"
  
  "हर लड़की की तरह जिससे मैं कभी मिला हूँ। तुम बस खूबसूरत हो। एग्ज़ॉटिक। किसी भी चीनी राजकुमारी की तस्वीर से ज़्यादा खूबसूरत क्योंकि तुम प्यारी और ज़िंदादिल हो।"
  
  "तुम शर्त लगा सकते हो, मैं हूँ," उसने हाँफते हुए कहा, और उसकी तरफ मुड़ी। "और तुम कुछ सीखने वाले हो," उसने उनके होंठ मिलने से पहले कहा।
  
  उसके पास इस बारे में ज़्यादा चिंता करने का समय नहीं था, क्योंकि गिन्नी प्यार कर रही थी, और उसकी एक्टिविटीज़ में उसका पूरा ध्यान चाहिए था। वह एक आकर्षक मैग्नेट थी, जो आपके पैशन को अंदर और बाहर खींचती थी, और एक बार जब आप उसका खिंचाव महसूस करते थे और खुद को थोड़ा सा भी हिलने देते थे, तो आप एक ज़बरदस्त अट्रैक्शन में बह जाते थे, और कोई भी चीज़ आपको उसके दिल में उतरने से नहीं रोक सकती थी। और एक बार जब आप उसके करीब आ जाते थे, तो आप रुकना नहीं चाहते थे।
  
  उसने उस पर ज़बरदस्ती नहीं की, न ही एक प्रॉस्टिट्यूट की तरह उस पर ध्यान दिया, जो उसे दूर रहकर प्रोफेशनल तरीके से दिया जाता था। गिन्नी ऐसे प्यार करती थी जैसे उसे ऐसा करने का लाइसेंस हो, स्किल, प्यार और इतने पर्सनल प्लेज़र के साथ कि आप बस हैरान रह जाते थे। एक आदमी जो रिलैक्स नहीं करेगा, वह बेवकूफ होगा, और निक को कभी किसी ने बेवकूफ नहीं कहा।
  
  उन्होंने मिलकर काम किया, योगदान दिया, और अपनी अच्छी किस्मत के लिए शुक्रगुजार थे। उनकी ज़िंदगी में कई बार सेंसुअल एनकाउंटर हुए थे, और उन्हें पता था कि उन्होंने ये इत्तेफ़ाक से नहीं, बल्कि औरतों के प्रति अपने फिजिकल अट्रैक्शन से कमाए हैं।
  
  गिन्नी के साथ-जैसा कि दूसरों के साथ होता है जिन्हें प्यार की ज़रूरत थी और अपने दिल, दिमाग और शरीर को खोलने के लिए सिर्फ़ सही ऑफ़र की ज़रूरत थी-डील पक्की हो गई थी। निक ने प्यार और बारीकी से काम पूरा किया।
  
  जब वह अपने गीले काले बालों से अपना चेहरा ढँककर वहाँ लेटा हुआ था, अपनी जीभ से उसका टेक्सचर चख रहा था और फिर से सोच रहा था कि यह परफ्यूम क्या है, तो निक ने सोचा, बहुत बढ़िया।
  
  वह पिछले दो घंटों से खुश था - और उसे यकीन था कि उसने जितना लिया था, उतना ही दिया भी है।
  
  बाल धीरे-धीरे उसकी स्किन से दूर हो गए, उनकी जगह चमकती काली आँखें और एक शरारती मुस्कान आ गई-एल्फ की पूरी हाइट एक लैंप की धीमी रोशनी में दिख रही थी, जिसे उसने फिर अपना रोब उसके ऊपर डालकर कम कर दिया। "खुश?"
  
  "बहुत खुश हूँ। बहुत उत्साहित हूँ," उसने बहुत धीरे से जवाब दिया।
  
  "मुझे भी ऐसा ही लगता है। आप जानते हैं।"
  
  "मैं महसूस करता हूँ।"
  
  उसने अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया, विशाल एल्फ नरम पड़ गया और उसकी पूरी लंबाई में बहने लगा। "लोग इससे खुश क्यों नहीं हो सकते? वे उठते हैं और बहस करते हैं। या वे बिना कोई अच्छी बात कहे चले जाते हैं। या आदमी शराब पीने या बेवकूफी भरी लड़ाइयाँ लड़ने चले जाते हैं।"
  
  "मतलब," निक ने हैरानी से कहा, "ज़्यादातर लोगों में यह नहीं होता। वे बहुत ज़्यादा अकड़ू, मतलबी या कम अनुभवी होते हैं। हम जैसे दो लोग कितनी बार मिलते हैं? दोनों देने वाले। दोनों सब्र रखने वाले... आप जानते हैं-हर कोई सोचता है कि वे पैदाइशी खिलाड़ी, बातूनी और प्यार करने वाले होते हैं। ज़्यादातर लोगों को कभी पता नहीं चलता कि उन्हें असल में इनमें से किसी भी चीज़ के बारे में कुछ भी नहीं पता। जहाँ तक खुदाई करने, सीखने और स्किल्स डेवलप करने की बात है-वे कभी परेशान नहीं होते।"
  
  "क्या आपको लगता है कि मैं कुशल हूँ?"
  
  निक ने अब तक उसके दिखाए छह या सात अलग-अलग स्किल्स के बारे में सोचा। "तुम बहुत स्किल्ड हो।"
  
  "घड़ी।"
  
  गोल्डन एल्फ एक्रोबेट की फुर्ती से ज़मीन पर गिर पड़ी। उसकी हरकतों की कलाकारी ने उसकी सांसें रोक दीं, और उसके ब्रेस्ट, हिप्स और रंप के लहराते, परफेक्ट कर्व्स ने उसे अपने होंठ चाटने और निगलने पर मजबूर कर दिया। वह अपनी टांगें चौड़ी करके खड़ी रही, उसे देखकर मुस्कुराई, फिर पीछे झुकी, और अचानक उसका सिर उसकी टांगों के बीच था, उसके लाल होंठ अभी भी मुड़े हुए थे। "क्या तुमने यह पहले कभी देखा है?"
  
  "सिर्फ़ स्टेज पर!" उसने कोहनी के बल खुद को ऊपर उठाया।
  
  "या ऐसा है?" वह धीरे से उठी, झुकी और अपने हाथ दीवार से दीवार तक फैले कालीन पर रखे, फिर आराम से, एक-एक इंच करके, अपने साफ-सुथरे पैरों की उंगलियों को तब तक उठाया जब तक उनके गुलाबी नाखून छत की ओर नहीं हो गए, फिर उन्हें तब तक नीचे किया जब तक वे बिस्तर पर गिरकर स्टिलेट्टो आर्क में फर्श तक नहीं पहुंच गए।
  
  उसने लड़की के आधे हिस्से को देखा। एक दिलचस्प आधा हिस्सा, लेकिन अजीब तरह से परेशान करने वाला। धीमी रोशनी में, उसकी कमर कटी हुई थी। उसकी धीमी आवाज़ पर ध्यान नहीं जा रहा था। "तुम एक एथलीट हो, जेरी। तुम एक ताकतवर आदमी हो। क्या तुम यह कर सकते हो?"
  
  "हे भगवान, नहीं," उसने सच में हैरानी से जवाब दिया। आधा शरीर वापस एक लंबी, सुनहरी लड़की में बदल गया। सपना हंसते हुए बाहर आया। "तुमने तो ज़िंदगी भर ट्रेनिंग की होगी। तुम-तुम शो बिज़नेस में थे?"
  
  "जब मैं छोटा था, तो हम हर दिन ट्रेनिंग करते थे। अक्सर दिन में दो या तीन बार। मैंने इसे जारी रखा। मुझे लगता है कि यह आपके लिए अच्छा है। मैं अपनी ज़िंदगी में कभी बीमार नहीं पड़ा।"
  
  "पार्टियों में यह बहुत हिट होगा।"
  
  "मैं फिर कभी परफॉर्म नहीं करूंगी। बस ऐसे ही। किसी ऐसे के लिए जो खास तौर पर अच्छा हो। इसका एक और इस्तेमाल है..." वह उसके ऊपर बैठ गई, उसे किस किया, और पीछे हटकर उसे सोचते हुए देखा। "तुम फिर से तैयार हो," उसने हैरानी से कहा। "माइटी मैन।"
  
  "आपको ऐसा करते देखकर शहर की हर मूर्ति में जान आ जाएगी।"
  
  वह हँसी, उससे दूर लुढ़की, और फिर नीचे की ओर तब तक हिली जब तक उसे उसके काले बालों का ऊपरी हिस्सा नहीं दिख गया। फिर वह बिस्तर पर लुढ़क गई, उसके लंबे, लचीले पैर 180 डिग्री मुड़ गए, एक हल्का सा आर्क, जब तक कि वह फिर से दोगुने से ज़्यादा मुड़ नहीं गई, और खुद पर वापस मुड़ गई।
  
  "अब, बेटा।" उसकी आवाज़ उसके पेट में दबकर रह गई।
  
  "वर्तमान में?"
  
  "आप देखेंगे। यह अलग होगा।"
  
  जैसे ही उसने हार मान ली, निक को एक अजीब सा उत्साह और जोश महसूस हुआ। उसे अपने पूरे सेल्फ-कंट्रोल पर गर्व था-वह रोज़ाना योग और ज़ेन एक्सरसाइज़ करता था-लेकिन अब उसे खुद को मनाने की ज़रूरत नहीं थी।
  
  वह एक गर्म गुफा की ओर तैरा, जहाँ एक खूबसूरत लड़की उसका इंतज़ार कर रही थी, लेकिन वह उसे छू नहीं सका। वह अकेला था और फिर भी उसके साथ था। वह पूरा रास्ता अपनी क्रॉस की हुई बाहों पर तैरता हुआ, उन पर अपना सिर टिकाए हुए चला।
  
  उसने उसके बालों की रेशमी गुदगुदी को अपनी जांघों पर महसूस किया, और उसे लगा कि वह कुछ देर के लिए गहराई से बच सकता है, लेकिन गीले, कोमल मुंह वाली एक बड़ी मछली ने उसकी मर्दानगी के दो हिस्सों पर कब्ज़ा कर लिया, और एक और पल के लिए वह कंट्रोल खोने से लड़ता रहा। लेकिन खुशी बहुत ज़्यादा थी, और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और दोस्ताना गहराई के मीठे अंधेरे में एहसास को अपने ऊपर बहने दिया। यह अजीब था। यह बहुत कम होता था। वह लाल और गहरे बैंगनी रंग में मंडराता रहा, एक अनजान साइज़ के ज़िंदा रॉकेट में बदल गया, जो एक सीक्रेट समुद्र के नीचे अपने लॉन्चपैड पर झुनझुनी और धड़कन कर रहा था, जब तक कि उसने ऐसा करने का नाटक नहीं किया लेकिन जानता था कि वह बेबस है, जैसे कि किसी मज़ेदार पावर की लहर से वे स्पेस में या उससे बाहर निकल गए हों - अब इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था - और बूस्टर खुशी से खुश साथियों की एक चेन में फट गए।
  
  जब उसने अपनी घड़ी देखी, तो 3:07 बज रहे थे। वे बीस मिनट से सो रहे थे। वह हिला, और गिन्नी हमेशा की तरह जाग गई-चटपटाते हुए और चौकन्नी। "कितने बजे?" उसने संतोष की सांस लेते हुए पूछा। जब उसने उसे बताया, तो उसने कहा, "मुझे घर जाना चाहिए। मेरा परिवार सहनशील है, लेकिन..."
  
  शेवी चेस के रास्ते में, निक ने खुद को यकीन दिलाया कि वह जल्द ही गिन्नी से फिर मिलेगा।
  
  पूरी तरह से जांच करने से अक्सर फायदा होता था। ऐनी, सूज़ी और दूसरों को दोबारा चेक करने के लिए काफी समय मिल जाता था। उसे हैरानी हुई, उसने कोई भी अपॉइंटमेंट लेने से मना कर दिया।
  
  "मुझे बिज़नेस के लिए शहर से बाहर जाना है," उसने कहा। "एक हफ़्ते में मुझे फ़ोन करना और मुझे आपसे मिलकर खुशी होगी - अगर आप अभी भी आना चाहें।"
  
  "मैं तुम्हें फ़ोन करूँगा," उसने गंभीरता से कहा। वह कई खूबसूरत लड़कियों को जानता था... उनमें से कुछ खूबसूरत, स्मार्ट, पैशनेट थीं, और कुछ में बाकी सब कुछ था। लेकिन गिन्नी एह्लिंग कुछ और ही थी!
  
  फिर सवाल उठा: वह बिज़नेस के लिए कहाँ जा रही थी? क्यों? किसके साथ? क्या यह बिना किसी वजह के हुई मौतों या बाउमन रिंग से जुड़ा हो सकता है?
  
  उन्होंने कहा, "मुझे उम्मीद है कि आपकी बिज़नेस ट्रिप इस गर्मी के मौसम से दूर किसी जगह पर होगी। कोई हैरानी नहीं कि ब्रिटिश लोग वाशिंगटन के कर्ज़ के लिए ट्रॉपिकल बोनस दे रहे हैं। काश आप और मैं कैट्सकिल्स, एशविले, या मेन चले जाते।"
  
  "यह अच्छा होगा," उसने सपनों की तरह जवाब दिया। "शायद किसी दिन। हम अभी बहुत बिज़ी हैं। हम ज़्यादातर फ़्लाइट में होंगे। या AC वाले कॉन्फ़्रेंस रूम में।" उसे नींद आ रही थी। सुबह की हल्की ग्रे रोशनी ने अंधेरे को हल्का कर दिया जब उसने उसे दस या बारह कमरों वाले एक पुराने घर पर रुकने का इशारा किया। उसने झाड़ियों की एक जाली के पीछे गाड़ी पार्क की। उसने उस पर और ज़ोर न डालने का फ़ैसला किया-जेरी डेमिंग हर डिपार्टमेंट में अच्छी प्रोग्रेस कर रहा था, और ज़्यादा ज़ोर देकर उसे बर्बाद करने का कोई मतलब नहीं होगा।
  
  उसने उसे कई मिनट तक किस किया। उसने धीरे से कहा, "बहुत मज़ा आया, जेरी। ज़रा सोचो, शायद तुम चाहो कि मैं तुम्हें अपने कज़िन से मिलवा दूँ। मुझे पता है कि जिस तरह से वह तेल इस्तेमाल करता है, उससे असली पैसे मिलते हैं।"
  
  "मैंने फैसला कर लिया है। मैं उससे मिलना चाहता हूँ।"
  
  "ठीक है। एक हफ़्ते में मुझे फ़ोन करना।"
  
  और वह चली गई।
  
  उसे अपार्टमेंट में वापस आकर अच्छा लगा। कोई सोच सकता था कि यह एक ठंडा, ठंडा दिन है, और ट्रैफिक भी कम है। जैसे ही उसने गाड़ी धीमी की, दूधवाले ने उसे हाथ हिलाया, और उसने भी दिल से हाथ हिलाया।
  
  उसने रूथ और जीनी के बारे में सोचा। वे प्रमोटर्स की लंबी लाइन में सबसे नए थे। आप या तो जल्दी में थे या भूखे थे। वे जेरी डेमिंग को इसलिए चाहते होंगे क्योंकि वह जिद्दी और ऐसे बिज़नेस में अनुभवी लग रहे थे जहाँ पैसा बहता था, अगर आप थोड़े भी लकी थे। या यह किसी मुश्किल और खतरनाक चीज़ के साथ उनका पहला कीमती कॉन्टैक्ट हो सकता है।
  
  उसने अपना अलार्म सुबह 11:50 बजे के लिए सेट किया। जब वह उठा, तो उसने जल्दी से एक फार्बरवेयर चालू किया और रूथ मोटो को कॉल किया।
  
  "हाय, जैरी..." वह बीमार नहीं लग रही थी।
  
  "हाय. सॉरी, कल रात आपकी तबीयत ठीक नहीं थी. क्या अब आप बेहतर महसूस कर रहे हैं?"
  
  "हाँ। मैं बहुत अच्छा महसूस करते हुए उठा। उम्मीद है कि मेरे जाने से आपको बुरा नहीं लगा होगा, लेकिन अगर मैं रुक जाता तो शायद बीमार पड़ जाता। पक्का बुरी संगत।"
  
  "जब तक तुम ठीक महसूस कर रही हो, सब ठीक है। जीनी और मैंने अच्छा समय बिताया।" "अरे यार," उसने सोचा, "यह बात पब्लिक की जा सकती है।" "आज रात डिनर करके उस रात की कमी पूरी करने के बारे में क्या ख्याल है?"
  
  "इसे प्यार करना।"
  
  "वैसे," गिन्नी ने मुझसे कहा, "उसकी एक कज़िन तेल के बिज़नेस में है, और मैं किसी तरह वहाँ फिट हो सकती हूँ। मैं नहीं चाहती कि तुम्हें लगे कि मैं तुम्हें मुश्किल में डाल रही हूँ, लेकिन क्या तुम्हें पता है कि उसके और मेरे बिज़नेस में मज़बूत रिश्ते हैं?"
  
  "आपका मतलब है, क्या आप जिन्न की राय पर भरोसा कर सकते हैं?"
  
  "हाँ, यही है।"
  
  वहां सन्नाटा छा गया। फिर उसने जवाब दिया, "मुझे ऐसा लगता है। यह आपको... आपके फील्ड के करीब ला सकता है।"
  
  "ठीक है, थैंक्स। अगले बुधवार रात को तुम क्या कर रही हो?" निक को जीनी के प्लान याद आने पर सवाल पूछने की इच्छा हुई। क्या होगा अगर कई मिस्ट्री गर्ल्स "बिज़नेस पर" कहीं जा रही हों? "मैं हिल्टन में एक ईरानी कॉन्सर्ट में जा रही हूँ-क्या तुम आना चाहोगी?"
  
  उसकी आवाज़ में सच में अफ़सोस था। "ओह, जेरी, मैं तो बहुत चाहूँगी, लेकिन मैं पूरे हफ़्ते काम में लगी रहूँगी।"
  
  "पूरे हफ़्ते! क्या तुम जा रहे हो?"
  
  "हाँ... हाँ, मैं इस हफ़्ते ज़्यादातर समय शहर से बाहर रहूँगा।"
  
  "यह हफ़्ता मेरे लिए बोरिंग होने वाला है," उसने कहा। "छह बजे के आस-पास मिलते हैं, रूथ। क्या मैं तुम्हें तुम्हारे घर से ले आऊँ?"
  
  "कृपया।"
  
  फ़ोन रखने के बाद, वह कालीन पर कमल की मुद्रा में बैठ गया और सांस लेने और मसल्स को कंट्रोल करने के लिए योगा एक्सरसाइज करने लगा। लगभग छह साल की प्रैक्टिस के बाद, वह इस हद तक आगे बढ़ गया था कि वह अपनी कलाई पर, अपने मुड़े हुए घुटने पर टिकी अपनी नब्ज़ देख सकता था, और अपनी मर्ज़ी से उसे तेज़ या धीमा होते हुए देख सकता था। पंद्रह मिनट बाद, वह जान-बूझकर अजीब मौतों, बाउमन रिंग, गिन्नी और रूथ की समस्या पर वापस आ गया। उसे दोनों लड़कियाँ पसंद थीं। वे अपने-अपने तरीके से अजीब थीं, लेकिन अनोखी और अलग बातें उसे हमेशा दिलचस्प लगती थीं। उसने मैरीलैंड की घटनाओं, हॉक की बातों और कुशिंग डिनर में रूथ की अजीब बीमारी के बारे में बताया। आप उन्हें एक साथ जोड़ सकते हैं, या यह मान सकते हैं कि सभी जोड़ने वाले धागे इत्तेफ़ाक हो सकते हैं। उसे याद नहीं आ रहा था कि वह किसी मामले में इतना बेबस महसूस करे... जिसमें जवाब चुनने के ऑप्शन हों, लेकिन उनकी तुलना करने के लिए कुछ न हो।
  
  उसने मैरून पैंट और सफ़ेद पोलो शर्ट पहनी, नीचे उतरा और बर्ड में गैलाउडेट कॉलेज चला गया। वह न्यूयॉर्क एवेन्यू से नीचे गया, माउंट ओलिवेट पर दाएँ मुड़ा, और ब्लेडेंसबर्ग रोड के चौराहे पर एक आदमी को अपना इंतज़ार करते देखा।
  
  इस आदमी में दोहरी अदृश्यता थी: पूरी तरह से साधारण होना और एक जर्जर, झुकी हुई निराशा जिसके कारण आप अनजाने में ही उसके पास से जल्दी गुज़र जाते थे, ताकि गरीबी या
  
  उसकी दुनिया की बुरी किस्मतें तुम्हारे अपने काम में दखल नहीं देतीं। निक रुका, वह आदमी जल्दी से गाड़ी में चढ़ा, और लिंकन पार्क और जॉन फिलिप सूसा ब्रिज की तरफ चला गया।
  
  निक ने कहा, "जब मैंने तुम्हें देखा, तो मेरा मन किया कि तुम्हारे लिए भरपेट खाना खरीदूं और तुम्हारी फटी हुई जेब में पांच डॉलर का नोट डाल दूं।"
  
  "आप ऐसा कर सकते हैं," हॉक ने जवाब दिया। "मैंने लंच नहीं किया है। नेवी यार्ड के पास वाली जगह से कुछ हैमबर्गर और दूध ले आओ। हम उन्हें कार में खा सकते हैं।"
  
  हालांकि हॉक ने तारीफ़ नहीं मानी, निक जानता था कि वह इसकी तारीफ़ करता है। बूढ़ा आदमी फटी हुई जैकेट से भी कमाल कर सकता था। एक पाइप, एक सिगार, या एक पुरानी टोपी भी उसका लुक पूरी तरह बदल सकती थी। यह बात नहीं थी... हॉक में बूढ़ा, थका हुआ और उदास, या घमंडी, सख़्त और घमंडी, या दर्जनों दूसरे किरदार दिखने की काबिलियत थी। वह असली भेष बदलने में माहिर था। हॉक गायब हो सकता था क्योंकि वह एक आम आदमी बन गया था।
  
  निक ने जीनी के साथ अपनी शाम के बारे में बताया: "...फिर मैं उसे घर ले गया। वह अगले हफ़्ते वहाँ नहीं होगी। मुझे लगता है कि रूथ मोटो भी वहाँ होगी। क्या कोई ऐसी जगह है जहाँ वे सब मिल सकें?"
  
  हॉक ने धीरे से दूध का घूंट लिया। "उसे सुबह घर ले गए, है ना?"
  
  "हाँ।"
  
  "ओह, फिर से जवान होना और खेतों में काम करना। तुम खूबसूरत लड़कियों को एंटरटेन करते हो। उनके साथ अकेले... क्या तुम कहोगे चार या पाँच घंटे? मैं एक बोरिंग ऑफिस में गुलाम हूँ।"
  
  "हम चीनी जेड के बारे में बात कर रहे थे," निक ने धीरे से कहा। "यह उसका शौक है।"
  
  "मुझे पता है कि गिन्नी के शौक में ज़्यादा एक्टिव शौक हैं।"
  
  "तो आप अपना सारा समय ऑफिस में नहीं बिताते। आपने किस तरह का भेष बनाया? मुझे लगता है कि पुरानी टीवी फिल्मों में क्लिफ्टन वेब जैसा कुछ?"
  
  "तुम पास हो। यह देखकर अच्छा लगा कि तुम नौजवानों में इतनी अच्छी टेक्नीक है।" उसने खाली कंटेनर गिरा दिया और मुस्कुराया। फिर उसने आगे कहा, "हमारे पास एक आइडिया है कि लड़कियां कहां जा सकती हैं। पेन्सिलवेनिया में लॉर्ड्स एस्टेट में एक हफ़्ते तक चलने वाली पार्टी है-इसे बिज़नेस कॉन्फ्रेंस कहते हैं। सबसे पॉपुलर इंटरनेशनल बिज़नेसमैन। खास तौर पर स्टील, हवाई जहाज़, और, ज़ाहिर है, गोला-बारूद।"
  
  "कोई तेल कर्मचारी नहीं?"
  
  वैसे भी, जेरी डेमिंग के तौर पर आपका रोल कहीं नहीं जा रहा है। आप हाल ही में बहुत से लोगों से मिले हैं। लेकिन आपको ही जाना है।
  
  "लू कार्ल के बारे में क्या?"
  
  "वह ईरान में है। वह बहुत ज़्यादा शामिल है। मैं उसे बाहर नहीं ले जाना चाहता।"
  
  "मैंने उसके बारे में इसलिए सोचा क्योंकि वह स्टील बिज़नेस जानता है। और अगर वहाँ लड़कियाँ हैं, तो मैं जो भी पहचान चुनूँगा, वह पूरी तरह से ढकी होगी।"
  
  "मुझे शक है कि लड़कियां मेहमानों के बीच घूम रही होंगी।"
  
  निक ने गंभीरता से सिर हिलाया, DC-8 को छोटे प्लेन को घने वाशिंगटन स्ट्रिप से गुज़रते हुए देखा। इस दूरी से, वे खतरनाक रूप से पास लग रहे थे। "मैं अंदर जाऊँगा। वैसे भी, यह गलत जानकारी हो सकती है।"
  
  हॉक हंसा। "अगर यह मेरी राय जानने की कोशिश है, तो यह काम करेगा। हमें इस मीटिंग के बारे में पता है क्योंकि हम छह दिनों से सेंट्रल टेलीफोन स्विचबोर्ड को मॉनिटर कर रहे हैं, बिना तीस मिनट से ज़्यादा के ब्रेक के। कुछ बड़ा और बहुत अच्छे से ऑर्गनाइज़ किया गया। अगर वे हाल की मौतों के लिए ज़िम्मेदार हैं, जो शायद नैचुरल थीं, तो वे बेरहम और काबिल हैं।"
  
  "आप यह सब टेलीफोन पर बातचीत से जानते हैं?"
  
  "मुझे धोखा देने की कोशिश मत करो, मेरे बच्चे-एक्सपर्ट्स ने भी ऐसा करने की कोशिश की थी।" निक ने अपनी मुस्कान दबा ली, जबकि हॉक ने आगे कहा, "हर पीस फिट नहीं होता, लेकिन मुझे एक पैटर्न महसूस हो रहा है। अंदर जाओ और देखो कि वे एक साथ कैसे फिट होते हैं।"
  
  "अगर वे उतने ही स्मार्ट और टफ हैं जितना तुम सोचते हो, तो शायद तुम्हें मुझे साथ लाना होगा।"
  
  "मुझे शक है, निकोलस। तुम जानते हो कि मैं तुम्हारी काबिलियत के बारे में क्या सोचता हूँ। इसीलिए तुम वहाँ जा रहे हो। अगर तुम रविवार सुबह अपनी बोट पर क्रूज़ पर जा रहे हो, तो मैं तुमसे ब्रायन पॉइंट पर मिलूँगा। अगर नदी में भीड़ है, तो साउथ-वेस्ट की तरफ़ जाओ जब तक हम अकेले न हो जाएँ।"
  
  "टेक्नीशियन मेरे लिए कब तैयार होंगे?"
  
  "मंगलवार को मैकलीन के गैराज में। लेकिन मैं आपको पूरी जानकारी और ज़्यादातर डॉक्यूमेंट्स और मैप्स रविवार को दूँगा।"
  
  निक ने उस शाम रूथ मोटो के साथ डिनर का मज़ा लिया, लेकिन उसे कुछ खास नहीं पता चला और हॉक की सलाह पर, उसने इस मामले पर ज़ोर नहीं दिया। उन्होंने बीच पर पार्क करके कुछ जोशीले पल बिताए, और दो बजे वह उसे घर ले गया।
  
  रविवार को वह हॉक से मिले, और उन्होंने तीन घंटे तक डिटेल्स पर ठीक से बात की, जैसे दो आर्किटेक्ट कॉन्ट्रैक्ट साइन करने वाले हों।
  
  मंगलवार को, जेरी डेमिंग ने अपनी आंसरिंग मशीन, दरबान और कुछ दूसरे ज़रूरी लोगों को बताया कि वह बिज़नेस के सिलसिले में टेक्सास जा रहे हैं, और फिर बर्ड में निकल गए। आधे घंटे बाद, वह सड़क से दूर एक मिड-साइज़ ट्रक टर्मिनल के दरवाज़े से अंदर गए, और एक पल के लिए, वह और उनकी कार दुनिया से गायब हो गए।
  
  बुधवार की सुबह, एक दो साल पुरानी ब्यूक ट्रक गैराज से निकली और लीसबर्ग में हाईवे 7 पर चली। जब वह रुकी, तो एक आदमी चुपके से उतरा और पाँच ब्लॉक पैदल चलकर एक टैक्सी कंपनी तक गया।
  
  जब वह बिज़ी सड़क पर धीरे-धीरे चल रहा था, तो किसी ने उसे नोटिस नहीं किया, क्योंकि वह ऐसा आदमी नहीं था जिसे आप दो बार देखें, भले ही वह लंगड़ा रहा था और उसके पास एक सादी भूरी छड़ी थी। वह कोई लोकल व्यापारी या किसी का पिता हो सकता था, जो कुछ पेपर और संतरे के जूस का कैन लेने आया हो। उसके बाल और मूंछें ग्रे थीं, उसकी स्किन लाल और सुर्ख थी, उसका पोस्चर ठीक नहीं था और उसके बड़े शरीर के बावजूद उसका वज़न बहुत ज़्यादा था। उसने गहरे नीले रंग का सूट और नीले-भूरे रंग की मुलायम टोपी पहनी हुई थी।
  
  उन्होंने एक टैक्सी किराए पर ली और No7 हाईवे से एयरपोर्ट तक वापस चले गए।
  
  जहां वह चार्टर जेट ऑफिस में उतरा। काउंटर के पीछे वाला आदमी उसे पसंद करता था क्योंकि वह बहुत विनम्र और जाहिर तौर पर सम्मानजनक था।
  
  उनके पेपर्स सही थे। एलेस्टेयर बीडल विलियम्स। उन्होंने उन्हें ध्यान से चेक किया। "आपकी सेक्रेटरी ने एयरो कमांडर, मिस्टर विलियम्स को रिज़र्व कर लिया है, और कैश डिपॉज़िट भेज दिया है।" वह खुद भी बहुत पोलाइट हो गईं। "क्योंकि आपने पहले हमारे साथ फ़्लाइट नहीं ली है, इसलिए हम आपको... खुद आकर चेक करना चाहेंगे। अगर आपको कोई दिक्कत न हो..."
  
  "मैं तुम्हें दोष नहीं देता। यह एक समझदारी भरा कदम था।"
  
  "ठीक है. मैं खुद आपके साथ चलूँगा. अगर आपको एक औरत से कोई दिक्कत नहीं है..."
  
  "आप एक अच्छी पायलट जैसी दिखती हैं। मैं इंटेलिजेंस बता सकता हूँ। मुझे लगता है कि आपके पास LC और इंस्ट्रूमेंट रेटिंग है।"
  
  "क्यों, हाँ। तुम्हें कैसे पता चला?"
  
  "मैं हमेशा कैरेक्टर को जज कर सकता था।" और, निक ने सोचा, कोई भी लड़की जो ट्राउज़र पहनने में स्ट्रगल कर रही हो, वह मर्दों को अपने से आगे नहीं बढ़ने देगी-और तुम इतनी बड़ी हो कि घंटों तक उड़ सको।
  
  उसने दो बार संपर्क किया, दोनों ही एकदम सही थे। उसने कहा, "आप बहुत अच्छे हैं, मिस्टर विलियम्स। मैं खुश हूँ। क्या आप नॉर्थ कैरोलिना जा रहे हैं?"
  
  "हाँ।"
  
  "ये रहे मैप्स। ऑफिस में आइए और हम फ़्लाइट प्लान फ़ाइल कर देंगे।"
  
  प्लान पूरा करने के बाद उन्होंने कहा, "हालात को देखते हुए, मैं कल के लिए यह प्लान बदल सकता हूँ। किसी भी बदलाव के बारे में मैं खुद कंट्रोल रूम को फ़ोन करूँगा। प्लीज़ इसकी चिंता न करें।"
  
  वह मुस्कुराई। "किसी ऐसे इंसान को देखकर बहुत अच्छा लगा जिसके पास मेथड वाला कॉमन सेंस हो। बहुत से लोग बस आपको इम्प्रेस करना चाहते हैं। मैं उनमें से कुछ के लिए कई दिनों से पसीना बहा रही हूँ।"
  
  उसने उसे दस डॉलर का नोट दिया, "मेरे समय के लिए।"
  
  जब वह चला गया, तो उसने एक ही सांस में "नहीं, प्लीज़" और "थैंक यू" कहा।
  
  दोपहर में, निक मनासस म्यूनिसिपल एयरपोर्ट पर उतरा और अपना फ़्लाइट प्लान कैंसिल करने के लिए फ़ोन किया। AXE को हमले के पैटर्न की हर मिनट जानकारी थी और वह कंट्रोलर चला सकता था, लेकिन एक रूटीन को फ़ॉलो करने से ध्यान खींचने की संभावना कम थी। मनासस छोड़कर, वह उत्तर-पश्चिम की ओर उड़ा, अपने शक्तिशाली छोटे प्लेन में एलेघेनी माउंटेन पास में घुस गया, जहाँ एक सदी पहले यूनियन और कॉन्फ़ेडरेट घुड़सवार सेना ने एक-दूसरे का पीछा किया था और एक-दूसरे को शह देने की कोशिश की थी।
  
  उड़ने के लिए यह बहुत अच्छा दिन था, तेज़ धूप थी और हवा भी कम थी। पेन्सिलवेनिया में घुसते ही उन्होंने "डिक्सी" और "मार्चिंग थ्रू जॉर्जिया" गाया और रीफ्यूल के लिए उतरे। जब उन्होंने दोबारा उड़ान भरी, तो उन्होंने "द ब्रिटिश ग्रेनेडियर" के कुछ कोरस गाए, और पुराने ज़माने के इंग्लिश एक्सेंट में गाने गाए। एलेस्टेयर बीडल विलियम्स ने विकर्स, लिमिटेड को रिप्रेजेंट किया, और निक का बोलने का तरीका बहुत सटीक था।
  
  उन्होंने अल्टूना लाइटहाउस का इस्तेमाल किया, फिर एक और ओमनी कोर्स किया, और एक घंटे बाद एक छोटे लेकिन बिज़ी मैदान में उतरे। उन्होंने एक कार किराए पर ली, और शाम 6:42 बजे तक, वह अप्पलाचियन पहाड़ों की उत्तर-पश्चिमी ढलान पर एक पतली सड़क पर रेंग रहे थे। यह एक सिंगल-लेन सड़क थी, लेकिन इसकी चौड़ाई के अलावा, यह एक अच्छी सड़क थी: दो सदियों के इस्तेमाल और अनगिनत घंटों की कड़ी मेहनत ने इसे आकार दिया था और पत्थर की दीवारें बनाई थीं जो अभी भी इसे घेरे हुए थीं। यह कभी पश्चिम की ओर एक बिज़ी सड़क थी, क्योंकि यह एक लंबे रास्ते से गुज़रती थी, लेकिन कटों से आसान उतराई के साथ; यह अब मैप पर पहाड़ों के बीच से जाने वाली सीधी सड़क के तौर पर मार्क नहीं थी।
  
  निक के 1892 के जियोलॉजिकल सर्वे मैप पर, इसे एक सीधी सड़क के तौर पर मार्क किया गया था; 1967 के मैप पर, बीच का हिस्सा बस एक डॉटेड लाइन थी जो एक रास्ते को मार्क कर रही थी। उन्होंने और हॉक ने मैप पर हर डिटेल को ध्यान से पढ़ा-उन्हें लगा कि उन्हें रास्ता पता है, इससे पहले कि वे उस पर निकलें। चार मील आगे लॉर्ड्स की बहुत बड़ी एस्टेट के सबसे करीब पीछे की तरफ था, जो तीन पहाड़ी घाटियों में पच्चीस सौ एकड़ में फैली हुई थी।
  
  AXE को भी लॉर्ड एस्टेट की लेटेस्ट डिटेल्स नहीं मिल पाईं, हालांकि पुराने सर्वे मैप ज़्यादातर सड़कों और बिल्डिंग्स के लिए बेशक भरोसेमंद थे। हॉक ने कहा, "हमें पता है कि वहां एक एयरपोर्ट है, लेकिन बस इतना ही। हाँ, हम उसकी फोटो खींच सकते थे और उसे देख सकते थे, लेकिन ऐसा करने की कोई वजह नहीं थी। ओल्ड एंटोनी लॉर्ड ने 1924 के आसपास इस जगह को बसाया था। उन्होंने और कैलघेनी ने तब अपनी किस्मत बनाई थी जब लोहा और स्टील का बोलबाला था, और आप जो कमाते थे, वही रखते थे। उन लोगों को खिलाने के बारे में कोई बकवास नहीं थी जिनका आप फायदा नहीं उठा सकते थे। लॉर्ड ज़ाहिर तौर पर उन सभी में सबसे ज़्यादा समझदार थे। पहले विश्व युद्ध के दौरान और चालीस मिलियन कमाने के बाद, उन्होंने अपने ज़्यादातर इंडस्ट्रियल शेयर बेच दिए और बहुत सारी रियल एस्टेट खरीदी।"
  
  कहानी ने निक को दिलचस्प बना दिया। "बूढ़ा लड़का मर गया है, ज़ाहिर है?"
  
  "उनकी मौत 1934 में हुई। तब भी वे सुर्खियों में रहे, उन्होंने जॉन रास्कोब से कहा कि वे एक लालची मूर्ख हैं और रूजवेल्ट देश को समाजवाद से बचा रहे हैं, और उन्हें कन्फ्यूज करने के बजाय उनका सपोर्ट करना चाहिए। रिपोर्टरों को यह बहुत पसंद आया। उनके बेटे, यूलिसिस को जायदाद विरासत में मिली, और सत्तर या अस्सी मिलियन उनकी बहन, मार्था के साथ बांटे गए।"
  
  निक ने पूछा, "और वे...?"
  
  "मार्था के बारे में आखिरी बार कैलिफ़ोर्निया में रिपोर्ट किया गया था। हम चेक कर रहे हैं। यूलिसिस ने कई चैरिटेबल और एजुकेशनल फ़ाउंडेशन शुरू किए। असली फ़ाउंडेशन 1936 से 1942 के बीच थे। यह टैक्स बचाने और अपने वारिसों को पक्की नौकरी दिलाने के लिए एक स्मार्ट कदम था। वह दूसरे विश्व युद्ध में कीस्टोन डिवीज़न में कैप्टन थे।
  
  उन्हें ओक लीफ क्लस्टर के साथ सिल्वर स्टार और ब्रॉन्ज़ स्टार मिला। वह दो बार घायल हुए थे। इत्तेफ़ाक से, उन्होंने एक प्राइवेट के तौर पर शुरुआत की थी। उन्होंने कभी अपने कनेक्शन नहीं बदले।"
  
  "लगता है असली आदमी है," निक ने कहा। "वह अब कहाँ है?"
  
  "हमें नहीं पता। उनके बैंकर, रियल एस्टेट एजेंट और स्टॉकब्रोकर पाम स्प्रिंग्स में उनके पोस्ट ऑफिस बॉक्स पर उन्हें लिखते हैं।"
  
  जब निक पुरानी सड़क पर धीरे-धीरे गाड़ी चला रहा था, तो उसे यह बातचीत याद आ गई। लॉर्ड्स बिल्कुल भी बाउमन रिंग या शिकोम्स के कर्मचारियों जैसे नहीं लग रहे थे।
  
  वह एक बड़ी जगह पर रुके जो शायद एक वैगन स्टॉप रही होगी और मैप देखने लगे। आधा मील आगे दो छोटे काले चौकोर निशान थे, जो शायद पुरानी इमारतों की छोड़ी हुई नींव को दिखाते थे। उनके आगे, एक छोटा सा निशान एक कब्रिस्तान की ओर इशारा कर रहा था, और फिर, पुरानी सड़क के दो पहाड़ों के बीच एक खोखले को पार करने के लिए दक्षिण-पश्चिम की ओर मुड़ने से पहले, एक रास्ता ज़रूर एक छोटे से कट से होकर लॉर्ड्स की एस्टेट तक जाता होगा।
  
  निक ने कार घुमाई, कुछ झाड़ियों को कुचला, उसे लॉक किया और उसे लाइन में लगा दिया। वह ढलती धूप में सड़क पर चल रहा था, हरी-भरी हरियाली, ऊँचे हेमलॉक और सफेद बर्च के पेड़ों के बीच के अंतर का मज़ा ले रहा था। एक हैरान चिपमंक उससे कुछ गज आगे दौड़ा, अपनी छोटी पूंछ एंटीना की तरह हिला रहा था, फिर एक पत्थर की दीवार पर कूद गया, एक पल के लिए भूरे-काले फर के एक छोटे से गुच्छे में जम गया, फिर अपनी चमकती आँखें झपकाईं और गायब हो गया। निक को एक पल के लिए अफ़सोस हुआ कि वह शाम को टहलने नहीं गया, ताकि दुनिया में शांति बनी रहे, और यही मायने रखता था। लेकिन ऐसा नहीं था, उसने खुद को याद दिलाया, चुप हो गया और सिगरेट जलाई।
  
  उसके स्पेशल गियर का एक्स्ट्रा वज़न उसे याद दिलाता था कि दुनिया कितनी शांत है। क्योंकि सिचुएशन पता नहीं थी, इसलिए वह और हॉक इस बात पर राज़ी हो गए थे कि वह अच्छी तरह तैयार होकर आएगा। सफ़ेद नायलॉन लाइनिंग, जिससे वह थोड़ा मोटा दिखता था, उसमें एक दर्जन पॉकेट थे जिनमें एक्सप्लोसिव, टूल, तार, एक छोटा रेडियो ट्रांसमीटर-यहाँ तक कि एक गैस मास्क भी था।
  
  हॉक ने कहा, "वैसे भी, तुम विल्हेल्मिना, ह्यूगो और पियरे को ले जाओगे। अगर तुम पकड़े गए, तो तुम्हें फंसाने के लिए उनमें से काफी लोग होंगे। इसलिए तुम एक्स्ट्रा सामान भी ले जा सकते हो। शायद यह वही हो जिसकी तुम्हें ज़िंदा रहने के लिए ज़रूरत है। , या जो भी हो, हमें चोक पॉइंट से एक सिग्नल दो। मैं बार्नी मानून और बिल रोहडे को एस्टेट के एंट्रेंस के पास ड्राई क्लीनर के ट्रक में बिठा दूंगा।"
  
  बात तो समझ में आई, लेकिन लंबी वॉक पर यह मुश्किल था। निक ने अपनी जैकेट के नीचे कोहनी हिलाकर पसीना पोंछा, जो अजीब हो रहा था, और चलता रहा। वह एक खुली जगह पर आया जहाँ मैप में पुरानी नींव दिख रही थी और रुक गया। नींव? उसने सदी के आखिर का एक पिक्चर-परफेक्ट देहाती गोथिक फार्महाउस देखा, जिसमें तीन तरफ एक चौड़ा पोर्च, रॉकिंग चेयर और एक झूला, ट्रकों के लिए एक सब्ज़ियों का बगीचा, और घर के पीछे फूलों से सजे ड्राइववे के बगल में एक आउटबिल्डिंग थी। वे गहरे पीले रंग से रंगे हुए थे और खिड़कियों, गटर और रेलिंग पर सफेद ट्रिम थी।
  
  घर के पीछे एक छोटा, साफ़-सुथरा लाल रंग का खलिहान था। खंभों और रेलिंग के घेरे के पीछे से दो भूरे रंग के घोड़े झाँक रहे थे, और दो गाड़ियों से बने शेड के नीचे, उसने एक गाड़ी और खेती का कुछ सामान देखा।
  
  निक धीरे-धीरे चल रहा था, उसका ध्यान उस प्यारे लेकिन पुराने सीन पर था। वे क्यूरियर और आइव्स कैलेंडर के थे-"होम प्लेस" या "लिटिल फार्म।"
  
  वह पोर्च की ओर जाने वाले पत्थर के रास्ते पर पहुँचा, और उसका पेट सिकुड़ गया जब उसके पीछे, सड़क के किनारे कहीं से एक ज़ोरदार आवाज़ आई, "रुको, मिस्टर। आपकी तरफ एक ऑटोमैटिक शॉटगन तानी हुई है।"
  
  
  अध्याय V
  
  
  निक एकदम शांत खड़ा था। सूरज, जो अब पश्चिम में पहाड़ों के ठीक नीचे था, उसका चेहरा जला रहा था। जंगल की शांति में एक नीलकंठ ज़ोर से चिल्लाया। बंदूक वाले आदमी के पास सब कुछ था-हैरानी, कवर, और सूरज के सामने उसकी जगह।
  
  निक रुका, अपनी भूरी छड़ी घुमाते हुए। उसने उसे ज़मीन से छह इंच ऊपर रखा, गिरने नहीं दिया। एक आवाज़ आई, "तुम घूम सकते हो।"
  
  झाड़ियों से घिरे एक काले अखरोट के पेड़ के पीछे से एक आदमी निकला। यह एक लुकआउट पोस्ट जैसा लग रहा था, जिसे किसी का ध्यान न जाए। शॉटगन एक महंगी ब्राउनिंग जैसी लग रही थी, शायद बिना कम्पेनसेट वाली स्वीट 16। वह आदमी एवरेज हाइट का था, लगभग पचास साल का, ग्रे कॉटन शर्ट और ट्राउज़र पहने हुए था, लेकिन उसने एक सॉफ्ट ट्वीड हैट पहनी हुई थी जो शायद ही मौके पर बिकती। वह इंटेलिजेंट लग रहा था। उसकी तेज़ ग्रे आँखें आराम से निक पर घूम रही थीं।
  
  निक ने पीछे मुड़कर देखा। वह आदमी शांति से खड़ा था, उसने बंदूक को ट्रिगर के पास हाथ से पकड़ा हुआ था, बंदूक का मुँह नीचे और दाईं ओर था। कोई नया आदमी सोच सकता था कि यह ऐसा आदमी है जिसे वे जल्दी और अचानक पकड़ सकते हैं। निक ने कुछ और ही सोचा।
  
  "मुझे यहाँ एक छोटी सी प्रॉब्लम थी," उस आदमी ने कहा। "क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आप कहाँ जा रहे हैं?"
  
  "पुरानी सड़क और रास्ता," निक ने अपने पुराने लहजे में जवाब दिया। "अगर आप चाहें तो मुझे आपको आइडेंटिफिकेशन नंबर और मैप दिखाने में खुशी होगी।"
  
  "यदि आप कृपा करके।"
  
  विल्हेल्मिना को उसकी बाईं पसली पर आराम महसूस हुआ। वह एक पल में थूक सकती थी। निक के वाक्य से पता चला कि वे दोनों खत्म करेंगे और मर जाएंगे। उसने ध्यान से अपनी नीली जैकेट की साइड पॉकेट से एक कार्ड और अंदर की ब्रेस्ट पॉकेट से अपना वॉलेट निकाला। उसने वॉलेट से दो कार्ड निकाले-एक "विकर सिक्योरिटी डिपार्टमेंट" पास जिस पर उसकी फोटो थी और एक यूनिवर्सल एयर ट्रैवल कार्ड।
  
  "क्या आप उन्हें अपने दाहिने हाथ में पकड़ सकते हैं?"
  
  निक ने कोई एतराज़ नहीं किया। जब वह आदमी आगे झुका और अपने बाएं हाथ से उन्हें उठाया, दूसरे हाथ से राइफल पकड़े हुए, तो उसने अपने फैसले पर खुद को बधाई दी। वह दो कदम पीछे हटा और मैप्स पर नज़र डाली, कोने में दिखाए गए एरिया को नोट किया। फिर वह आगे बढ़ा और उन्हें वापस दे दिया। "बातचीत के लिए माफ़ करना। मेरे कुछ बहुत खतरनाक पड़ोसी हैं। यह बिल्कुल इंग्लैंड जैसा नहीं है।"
  
  "ओह, मुझे पक्का पता है," निक ने जवाब दिया और कागज़ रख दिए। "मैं आपके पहाड़ी लोगों को जानता हूँ, उनके खानदानीपन और सरकारी खुलासों को नापसंद करने वालों को-क्या मैं यह सही कह रहा हूँ?"
  
  "हाँ। आप चाय के लिए अंदर आ जाइए। अगर आप चाहें तो रात भर रुक सकते हैं। मैं जॉन विलन हूँ। मैं यहीं रहता हूँ।" उसने कहानी की किताब जैसे घर की ओर इशारा किया।
  
  "यह एक प्यारी जगह है," निक ने कहा। "मैं आपके साथ कॉफी पीना और इस खूबसूरत फार्म को करीब से देखना पसंद करूंगा। लेकिन मैं पहाड़ पार करके वापस आना चाहता हूं। क्या मैं कल शाम करीब चार बजे आपसे मिल सकता हूं?"
  
  "बेशक. लेकिन आप थोड़ी देर से शुरू कर रहे हैं."
  
  "मुझे पता है। मैंने अपनी कार एग्जिट पर छोड़ दी है क्योंकि सड़क बहुत पतली हो गई है। इस वजह से मुझे आधे घंटे की देरी हो रही है।" जब उसने "शेड्यूल" कहा तो वह सावधान था। "मैं अक्सर रात में चलता हूँ। मैं अपने साथ एक छोटा लैंप रखता हूँ। आज रात चाँद निकलेगा, और मैं रात में बहुत अच्छी तरह देख सकता हूँ। कल मैं दिन में रास्ते से जाऊँगा। यह कोई बुरा रास्ता नहीं हो सकता। यह लगभग दो सदियों से एक सड़क है।"
  
  "चलना काफी आसान है, बस कुछ पथरीली खाइयों और एक दरार को छोड़कर जहाँ कभी लकड़ी का पुल हुआ करता था। आपको ऊपर-नीचे चढ़ना होगा और एक नाले को पार करना होगा। आपने यह रास्ता क्यों चुना?"
  
  "पिछली सदी में, मेरे एक दूर के रिश्तेदार ने यह सब स्टेप-बाय-स्टेप किया। उन्होंने इस बारे में एक किताब लिखी। असल में, वह आपके वेस्ट कोस्ट तक गए थे। मैं उनके बताए रास्ते पर चलने का प्लान बना रहा हूँ। इसमें मुझे कुछ साल लगेंगे, लेकिन फिर मैं इन बदलावों के बारे में एक किताब लिखूंगा। यह एक दिलचस्प कहानी बनेगी। असल में, यह इलाका उस समय से ज़्यादा पुराना हो गया है जब वह इससे गुज़रे थे।"
  
  "हाँ, यह सच है। खैर, गुड लक। कल दोपहर तक आ जाना।"
  
  "धन्यवाद, मैं ज़रूर पीऊँगा। मैं उस चाय का इंतज़ार कर रहा हूँ।"
  
  जॉन विलन सड़क के बीच में घास पर खड़े होकर एलेस्टेयर विलियम्स को जाते हुए देख रहे थे। सड़क के कपड़े पहने एक बड़े, मोटे, लंगड़े आदमी, मकसद से और बहुत शांत होकर चल रहे थे। जैसे ही यात्री नज़रों से ओझल हुआ, विलन घर में घुसे और मकसद और तेज़ी से चलने लगे।
  
  निक तेज़ी से चल रहा था, लेकिन उसके ख्याल उसे परेशान कर रहे थे। जॉन विलन? एक रोमांटिक नाम, एक अजीब जगह पर एक अजीब आदमी। वह इन झाड़ियों में चौबीस घंटे नहीं बिता सकता था। उसे कैसे पता था कि निक आ रहा है?
  
  अगर कोई फोटोसेल या टेलीविज़न स्कैनर सड़क पर नज़र रखता था, तो इसका मतलब था कोई बड़ी घटना, और बड़ी घटना का मतलब था लॉर्ड्स एस्टेट से कनेक्शन। इसका क्या मतलब था...?
  
  इसका मतलब रिसेप्शन कमेटी से था, क्योंकि विलन को एक पहाड़ी घाटी से होकर दूसरों से बात करनी थी, जिसके पार एक साइड ट्रेल था। यह बात समझ में आती है। अगर ऑपरेशन उतना ही बड़ा था जितना हॉक को शक था, या अगर यह बाउमन का गैंग था, तो वे पीछे के एंट्रेंस को बिना गार्ड के नहीं छोड़ते। उसे उम्मीद थी कि वह किसी भी ऑब्ज़र्वर को सबसे पहले देख लेगा, इसीलिए वह कार से बाहर निकल गया।
  
  उसने पीछे मुड़कर देखा, कुछ नहीं देखा, लंगड़ाना छोड़ा, और लगभग तेज़ी से ज़मीन पर चलने लगा। मैं एक चूहा हूँ। उन्हें चीज़ की भी ज़रूरत नहीं है, क्योंकि मैं वफ़ादार हूँ। अगर यह जाल है, तो यह अच्छा होगा। जो लोग इसे बिछाते हैं, वे सबसे अच्छा खरीदते हैं।
  
  चलते हुए उसने मैप पर नज़र डाली, उस पर बनाए गए छोटे-छोटे नंबरों को चेक किया और स्केल से दूरी नापी। दो सौ चालीस गज, एक बायां मोड़, एक दायां मोड़, और एक छोटी नदी। वह कूदा। ठीक है। नदी पर, और उसकी अंदाज़ा की हुई जगह सही थी। अब सीधे 615 गज ऊपर, जो लगभग 300 फीट दूर था। फिर एक तेज़ बायां मोड़ और मैप पर जो पहाड़ी के साथ एक समतल रास्ता दिख रहा था, उस पर। हाँ। और फिर...
  
  पुरानी सड़क फिर से दाईं ओर मुड़ गई, लेकिन एक कटिंग से होकर जाने वाले साइड ट्रेल को बाईं ओर मुड़ने से पहले सीधा जाना था। उसकी तेज़ नज़रों ने रास्ता और जंगल की दीवार में खुलापन देखा, और वह हेमलॉक के पेड़ों के झुंड से मुड़ गया, जो यहाँ-वहाँ सफ़ेद बर्च के पेड़ों से रोशन था।
  
  वह चोटी पर पहुँचा तो सूरज डूब गया था, और वह ढलती शाम में पथरीले रास्ते पर चल पड़ा। अब दूरी का अंदाज़ा लगाना मुश्किल था, वह अपने कदमों को देख रहा था, लेकिन जब उसने अंदाज़ा लगाया कि वह एक छोटी घाटी के नीचे से तीन सौ गज दूर है तो वह रुक गया। पहले ट्रैप के लिए ट्रिगर लगभग वहीं होगा।
  
  वे शायद ही कई समस्याओं को इतना महत्व देते हों कि बहुत ज़्यादा कोशिश करें
  
  "अगर गार्ड को हर दिन लंबी हाइकिंग करनी पड़े तो वे लापरवाह हो जाते हैं क्योंकि उन्हें पेट्रोलिंग बेकार लगती है। मैप में दिखाया गया था कि पहाड़ की सतह में अगला गड्ढा उत्तर में 460 गज की दूरी पर था। सब्र से, निक पेड़ों और झाड़ियों के बीच से अपना रास्ता बनाता रहा जब तक कि ज़मीन एक छोटी पहाड़ी धारा तक नीचे नहीं आ गई। जैसे ही उसने पीने के लिए ठंडा पानी हाथ में लिया, उसने देखा कि रात एकदम काली थी। "अच्छा समय था," उसने सोचा।
  
  लगभग हर नदी में कोई न कोई रास्ता होता है जिसका इस्तेमाल कभी-कभी शिकारी करते हैं, कभी-कभी साल में सिर्फ़ एक या दो बार, लेकिन ज़्यादातर मामलों में हज़ार साल से भी ज़्यादा समय से। बदकिस्मती से, यह सबसे अच्छे रास्तों में से एक नहीं था। निक को नीचे से रोशनी की पहली झलक दिखने में एक घंटा लग गया। दो घंटे पहले, उसने पेड़ों के बीच से हल्की चांदनी में एक पुरानी लकड़ी की इमारत देखी थी। जब वह घाटी के किनारे रुका, तो उसकी घड़ी में 10:56 हो रहे थे।
  
  अब-सब्र। उसे चीफ स्टैंडिंग हॉर्स के बारे में पुरानी कहावत याद आई, जिसके साथ वह कभी-कभी पैक के साथ रॉकी माउंटेन्स में जाता था। यह योद्धाओं को दी जाने वाली कई सलाहों का हिस्सा था-उन लोगों के लिए जो अपनी आखिरी ज़िंदगी की ओर बढ़ रहे हैं।
  
  घाटी में चौथाई मील नीचे, ठीक वहीं जहाँ मैप पर काले T-शेप के निशान से पता चलता था, एक बहुत बड़ा लॉर्ड का महल था-या पहले का लॉर्ड का महल। तीन मंज़िल ऊँचा, यह किसी पुराने ज़माने के महल की तरह रोशनी से जगमगा रहा था जब एस्टेट के लॉर्ड ने कोई रिसेप्शन रखा था। कारों की दो हेडलाइट्स इसके दूसरी तरफ़ चलती रहती थीं, पार्किंग लॉट में अंदर-बाहर आती-जाती रहती थीं।
  
  घाटी में ऊपर, दाईं ओर, दूसरी लाइटें थीं जो मैप पर शायद पहले नौकरों के क्वार्टर, अस्तबल, दुकानें, या ग्रीनहाउस दिखाती थीं - पक्के तौर पर बताना नामुमकिन था।
  
  फिर उसे वह दिखेगा जो उसने सच में देखा था। एक पल के लिए, रोशनी से घिरे हुए, एक आदमी और एक कुत्ता उसके बगल में घाटी के किनारे से गुज़रे। आदमी के कंधे पर कुछ हथियार हो सकता था। वे पेड़ों की लाइन के पैरलल एक बजरी वाले रास्ते पर चले और पार्किंग लॉट से आगे की इमारतों की ओर बढ़े। कुत्ता एक डॉबरमैन या जर्मन शेफर्ड था। गश्त कर रहे दो लोग रोशनी वाली जगहों को छोड़कर लगभग गायब हो गए, फिर निक के सेंसिटिव कानों ने एक और आवाज़ सुनी। एक क्लिक, एक खनक, और बजरी पर कदमों की हल्की आवाज़ ने उनकी रिदम को रोका, रुका, फिर जारी रहा।
  
  निक उस आदमी के पीछे-पीछे गया, घनी, चिकनी घास पर उसके अपने कदमों की कोई आवाज़ नहीं आ रही थी, और कुछ ही मिनटों में, उसने वही देखा और महसूस किया जिसका उसे शक था: एस्टेट का पिछला हिस्सा मेन घर से एक ऊँची तार की बाड़ से अलग था, जिसके ऊपर तीन कड़े कांटेदार तार लगे थे, जो चांदनी में अजीब तरह से दिख रहे थे। वह घाटी के पार बाड़ के पीछे-पीछे गया, एक गेट देखा जिससे एक बजरी का रास्ता बाड़ को पार करता था, और 200 गज आगे एक और गेट मिला, जिसने एक काली सड़क को बंद कर दिया था। वह सड़क के किनारे हरी-भरी हरियाली के पीछे-पीछे गया, पार्किंग लॉट में घुसा, और एक लिमोज़ीन की छाया में छिप गया।
  
  घाटी में लोगों को बड़ी कारें पसंद थीं-लॉट, या जो कुछ भी वह दो स्पॉटलाइट के नीचे देख सकता था, वह सिर्फ़ $5,000 से ज़्यादा की कारों से भरा हुआ लग रहा था। जब एक चमचमाती लिंकन कार आई, तो निक उन दो आदमियों के पीछे-पीछे घर की तरफ़ निकला, और उनसे एक सम्मानजनक दूरी बनाए रखी। चलते हुए, उसने अपनी टाई ठीक की, अपनी टोपी को करीने से मोड़ा, ब्रश किया, और आराम से अपनी जैकेट को अपने बड़े शरीर पर डाल लिया। लीसबर्ग स्ट्रीट पर धीरे-धीरे चल रहा आदमी एक इज़्ज़तदार, शान वाले इंसान में बदल गया था, जो अपने कपड़े कैज़ुअली पहनता था, फिर भी जानता था कि वे सबसे अच्छी क्वालिटी के हैं।
  
  पार्किंग लॉट से घर तक का रास्ता आसान था, लंबे गैप पर पानी की धाराओं से रोशन था, और उसके आस-पास की अच्छी तरह से रखी झाड़ियों में अक्सर पैरों के लेवल तक लाइटें लगी होती थीं। निक आराम से चल रहा था, एक खास मेहमान की तरह जो किसी मीटिंग का इंतज़ार कर रहा हो। उसने एक लंबा चर्चिल सिगार जलाया, जो उसकी स्पेशल जैकेट की अंदर की कई जेबों में से एक में बड़े करीने से रखे तीन सिगार में से एक था। यह हैरानी की बात है कि कितने कम लोग सड़क पर टहलते हुए, सिगार या पाइप का मज़ा लेते हुए किसी आदमी को शक की नज़र से देखते हैं। अपनी अंडरवियर बांह में दबाकर किसी पुलिस वाले के पास से भागो, और तुम्हें गोली लग सकती है; अपने मेलबॉक्स में क्राउन ज्वेल्स के साथ, खुशबूदार हवाना का नीला बादल उड़ाते हुए उसके पास से गुज़रो, और ऑफिसर इज़्ज़त से सिर हिलाएगा।
  
  घर के पीछे पहुँचकर, निक झाड़ियों के ऊपर से अंधेरे में कूदा और पीछे की तरफ़ बढ़ा, जहाँ मेटल की ढालों के नीचे लकड़ी के खंभों पर लाइटें दिख रही थीं, जिनसे कूड़ेदान छिपने वाले थे। वह सबसे पास के दरवाज़े से अंदर घुसा, हॉलवे और लॉन्ड्री रूम देखा, और घर के बीच की तरफ़ एक कॉरिडोर में गया। उसने एक बहुत बड़ा किचन देखा, लेकिन काम बहुत दूर खत्म हो रहा था। हॉलवे एक दरवाज़े पर खत्म हुआ जो दूसरे कॉरिडोर में खुलता था, जो यूटिलिटी रूम से कहीं ज़्यादा सजा हुआ और फर्निश्ड था। सर्विस दरवाज़े के ठीक आगे चार कैबिनेट थे। निक ने जल्दी से एक खोला, जिसमें झाड़ू और सफाई का सामान था। वह घर के मेन हिस्से में दाखिल हुआ।
  
  - और सीधे काले सूट में एक पतले आदमी से टकरा गया, जिसने उसे सवालिया नज़रों से देखा। सवालिया नज़र शक में बदल गई, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ बोल पाता, निक ने अपना हाथ उठा दिया।
  
  यह एलेस्टेयर विलियम्स थे, लेकिन बहुत जल्दी, जिन्होंने पूछा: "मेरे प्यारे दोस्त, क्या इस फ्लोर पर कोई ड्रेसिंग टेबल है? यह सब बढ़िया एल है, तुम्हें पता है, लेकिन मैं बहुत अनकम्फर्टेबल हूँ..."
  
  निक एक पैर से दूसरे पैर पर नाचते हुए उस आदमी की तरफ विनती भरी निगाहों से देखने लगा।
  
  "आपका मतलब क्या है..."
  
  "टॉयलेट, बूढ़े आदमी! भगवान के लिए, टॉयलेट कहाँ है?"
  
  आदमी को अचानक समझ आ गया, और सिचुएशन का मज़ाक और उसकी अपनी हैरेसमेंट ने उसका शक दूर कर दिया। "वॉटर लॉकर, हैं? पीना है?"
  
  "हे भगवान, नहीं," निक गुस्से से बोला। "थैंक यू..." वह मुड़ा, डांस करता रहा, अपना चेहरा तब तक लाल होने दिया जब तक उसे एहसास नहीं हुआ कि उसके चेहरे पर चमक आनी चाहिए।
  
  "यहाँ, मैक," आदमी ने कहा। "मेरे पीछे आओ।"
  
  वह निक को कोने से घुमाकर, ओक पैनल वाले बड़े कमरे के किनारे ले गया, जिसमें टेपेस्ट्री लटकी हुई थीं, और एक उथले कोने में ले गया, जिसके आखिर में एक दरवाज़ा था। "वहाँ।" उसने इशारा किया, मुस्कुराया-फिर, यह महसूस करते हुए कि ज़रूरी मेहमानों को उसकी ज़रूरत हो सकती है, वह जल्दी से चला गया।
  
  निक ने अपना चेहरा धोया, ध्यान से खुद को तैयार किया, अपना मेकअप चेक किया, और आराम से बड़े कमरे में वापस चला गया, एक लंबे काले सिगार का मज़ा लेते हुए। दूर वाले बड़े आर्च से आवाज़ें आ रही थीं। वह उसके पास गया और एक मनमोहक नज़ारा देखा।
  
  कमरा बहुत बड़ा, गोल था, जिसके एक सिरे पर ऊँची फ्रेंच खिड़कियाँ और दूसरे सिरे पर एक और आर्च था। खिड़कियों के पास पॉलिश किए हुए फ़र्श पर, सात जोड़े स्टीरियो सिस्टम से आ रहे मधुर संगीत पर नाच रहे थे। दूर की दीवार के बीच में एक छोटा अंडाकार बार था, जिसके चारों ओर एक दर्जन आदमी जमा थे, और रंगीन U-आकार के सोफ़ों के ग्रुप से बने बातचीत के सेंटर में, दूसरे आदमी बातें कर रहे थे, कुछ आराम से, कुछ सिर झुकाए हुए। दूर के आर्च से बिलियर्ड गेंदों की क्लिक की आवाज़ आ रही थी।
  
  नाचने वाली औरतों के अलावा, जो सभी तमीज़दार लग रही थीं-चाहे वे अमीरों की पत्नियाँ हों या ज़्यादा सोफिस्टिकेटेड और महंगी प्रॉस्टिट्यूट-कमरे में सिर्फ़ चार औरतें थीं। लगभग सभी मर्द अमीर लग रहे थे। कुछ टक्सीडो पहने हुए थे, लेकिन इंप्रेशन बहुत गहरा था।
  
  निक बड़ी शान से कमरे में पाँच चौड़ी सीढ़ियाँ उतरा और आराम से रहने वालों को देख रहा था। टक्सीडो को भूल जाइए और सोचिए कि ये लोग इंग्लिश कपड़े पहने हुए हैं, पुराने ज़माने के इंग्लैंड के शाही दरबार में इकट्ठा हुए हैं, या वर्साय में बोरबॉन डिनर के बाद इकट्ठा हुए हैं। भरे-पूरे शरीर, मुलायम हाथ, बहुत जल्दी मुस्कुराने वाली मुस्कान, हिसाब लगाने वाली आँखें, और लगातार बातचीत का शोर। हल्के सवाल, छिपे हुए प्रपोज़ल, मुश्किल प्लान, साज़िश के धागे एक के बाद एक उभर रहे थे, जो हालात के हिसाब से आपस में जुड़ रहे थे।
  
  उन्होंने कई कांग्रेसी, दो सिविलियन जनरल, रॉबर्ट क्विटलॉक, हैरी कुशिंग, और एक दर्जन दूसरे लोगों को देखा, जिन्हें उनके फोटोग्राफिक दिमाग ने वाशिंगटन में हाल की घटनाओं से लिस्ट किया था। वह बार में गए, एक बड़ी व्हिस्की और सोडा ऑर्डर किया-"नो आइस, प्लीज़"-और अकिटो त्सोगु नु मोटो की सवालिया नज़रों से मिलने के लिए मुड़े।
  
  
  अध्याय VI.
  
  
  निक ने अकिटो को नज़रअंदाज़ किया, मुस्कुराया, अपने पीछे खड़े एक काल्पनिक दोस्त को सिर हिलाया और मुड़ गया। बड़े मोटो, हमेशा की तरह, भावहीन थे-यह अंदाज़ा लगाना नामुमकिन था कि उन शांत लेकिन अडिग चेहरों के पीछे क्या विचार घूम रहे थे।
  
  "एक्सक्यूज़ मी, प्लीज़," अकिटो की आवाज़ उसके कोहनी पर थी। "मुझे लगता है, हम मिल चुके हैं। मुझे वेस्टर्न फ़ीचर्स याद रखने में बहुत मुश्किल होती है, ठीक वैसे ही जैसे तुम हम एशियन्स को कन्फ्यूज़ करते हो, मुझे यकीन है। मैं अकिटो मोटो हूँ..."
  
  अकितो ने प्यार से मुस्कुराया, लेकिन जब निक ने उसे दोबारा देखा, तो उन तराशे हुए भूरे प्लेन में मज़ाक का कोई निशान नहीं था।
  
  "मुझे याद नहीं, बूढ़े आदमी।" निक ने हल्की सी मुस्कान दी और अपना हाथ आगे बढ़ाया। "विकर्स से एलेस्टेयर विलियम्स।"
  
  "विकर्स?" अकिटो हैरान दिखे। निक ने जल्दी से सोचा, और वहाँ देखे गए आदमियों की लिस्ट बनाई। उन्होंने आगे कहा, "ऑयल और ड्रिलिंग डिवीज़न।"
  
  "टारगेट! मैं सऊदी अरब में तुम्हारे कुछ लोगों से मिला था। हाँ, हाँ, मुझे लगता है किर्क, मिग्लिएरिना और रॉबिंस। तुम्हें पता है...?"
  
  निक को शक था कि वह इतनी जल्दी सारे नाम सोच पाएगा। वह खेल रहा था। "सच में? कुछ समय पहले, मुझे लगता है, बदलावों से पहले?"
  
  "हाँ। बदलाव से पहले।" उसने आह भरी। "तुम्हारे लिए वहाँ बहुत अच्छी सिचुएशन थी।" अकिटो ने एक पल के लिए नीचे देखा, जैसे खोए हुए मौके को सलाम कर रहा हो। फिर वह सिर्फ़ होंठों से मुस्कुराया। "लेकिन तुम ठीक हो गए। यह उतना बुरा नहीं है जितना हो सकता था।"
  
  "नहीं। आधी रोटी और बस इतना ही।"
  
  "मैं कॉन्फेडेरसी को रिप्रेजेंट करता हूं। क्या आप डिस्कस कर सकते हैं...?"
  
  "पर्सनली नहीं। क्वेंटिन स्मिथफील्ड लंदन में आपको जो कुछ भी देखने की ज़रूरत है, उसे संभाल रहे हैं। वह नहीं आ सके।"
  
  "आह! वह आसानी से मिल सकता है?"
  
  "अत्यंत।"
  
  "मुझे नहीं पता था। अरामको के आसपास ऑर्गनाइज़ करना बहुत मुश्किल है।"
  
  "बिलकुल।" निक ने एक केस से एलेस्टेयर बीडल विलियम्स का खूबसूरती से खुदा हुआ कार्ड निकाला, जिस पर विकर्स का पता और लंदन का टेलीफ़ोन नंबर था, लेकिन वह एजेंट AX की डेस्क पर था। उसने पीछे पेन से लिखा था: "मिस्टर मोटो से मिला, पेन्सिलवेनिया, 14 जुलाई। ए.बी. विलियम्स।"
  
  "इससे काम बन जाएगा, बूढ़े आदमी।"
  
  "धन्यवाद।"
  
  अकितो खान ने निक को अपना एक कार्ड दिया। "हम एक मज़बूत मार्केट में हैं। मुझे लगता है कि आप जानते हैं? मैं अगले महीने लंदन आने का प्लान बना रहा हूँ। मैं मिस्टर स्मिथफील्ड से मिलूँगा।"
  
  निक ने सिर हिलाया और मुड़ गया। अकिटो ने उसे ध्यान से मैप रखते हुए देखा। फिर उसने अपने हाथों से एक टेंट बनाया और सोचा। यह अजीब था। शायद रूथ को याद होगा। वह अपनी "बेटी" को ढूंढने चला गया।
  
  निक को अपनी गर्दन पर पसीने की एक बूंद महसूस हुई और उसने ध्यान से उसे रूमाल से पोंछा। अब यह आसान था-उसका कंट्रोल उससे बेहतर था। उसका भेष बहुत अच्छा था, लेकिन जापानी मुखिया पर शक था। निक धीरे-धीरे चल रहा था, अपनी छड़ी के सहारे लंगड़ा रहा था। कभी-कभी वे आपके दिखने से ज़्यादा आपकी चाल से बता सकते थे, और उसने अपनी पीठ पर चमकदार भूरी आँखें महसूस कीं।
  
  वह डांस फ्लोर पर खड़ा था, गुलाबी गालों वाला, भूरे बालों वाला एक ब्रिटिश बिज़नेसमैन लड़कियों की तारीफ़ कर रहा था। उसने ऐन वी लिंग को देखा, जो उस युवा एग्जीक्यूटिव को अपने सफ़ेद दांत दिखा रही थी। वह सीक्विन वाली, स्लिट-अप स्कर्ट में बहुत खूबसूरत लग रही थी।
  
  उसे रूथ की बात याद आ गई; पापा को काहिरा में होना था। ओह, है ना? वह कमरे में घूम रहा था, बातचीत के छोटे-छोटे हिस्से सुन रहा था। यह मीटिंग पक्का तेल के बारे में थी। हॉक थोड़ा कन्फ्यूज था कि बार्नी और बिल ने वायरटैप से क्या पता लगाया था। शायद दूसरी तरफ से तेल के लिए कोड वर्ड के तौर पर स्टील का इस्तेमाल किया जा रहा था। एक ग्रुप के पास रुककर उसने सुना: "... हमारे लिए हर साल $850,000 और सरकार के लिए भी लगभग इतना ही। लेकिन $200,000 के इन्वेस्टमेंट के लिए, आप शिकायत नहीं कर सकते..."
  
  ब्रिटिश लहजे में कहा गया, "...हम सच में इससे ज़्यादा के हकदार हैं, लेकिन..."
  
  निक वहां से चला गया।
  
  उन्हें गिनी की बात याद आई: "हम ज़्यादातर एयर-कंडीशन्ड कॉन्फ्रेंस रूम में उड़ेंगे..."
  
  वह कहाँ थी? पूरी जगह एयर-कंडीशन्ड थी। वह बुफे में घुसा, म्यूज़िक रूम में और लोगों के पास से गुज़रा, शानदार लाइब्रेरी में झाँका, सामने का दरवाज़ा ढूँढा, और बाहर चला गया। दूसरी लड़कियों, हैंस गीस्ट, या उस जर्मन का कोई निशान नहीं था जो बाउमन हो सकता था।
  
  वह रास्ते से नीचे चला गया और पार्किंग की तरफ़ बढ़ गया। घर के कोने में खड़ा एक सख़्त नौजवान उसे सोच-समझकर देख रहा था। निक ने सिर हिलाया। "प्यारी शाम है, है ना, बूढ़े आदमी?"
  
  "हाँ, ठीक है।"
  
  एक सच्चा ब्रिटिश आदमी "बूढ़ा आदमी" शब्द का इस्तेमाल इतनी बार या अजनबियों से नहीं करेगा, लेकिन यह जल्दी इंप्रेशन बनाने के लिए बहुत अच्छा था। निक ने धुएं का गुबार उड़ाया और आगे बढ़ गया। वह कई आदमियों के पास से गुज़रा और प्यार से सिर हिलाया। पार्किंग लॉट में, वह कारों की लाइन में घूमा, उनमें कोई नहीं देखा-और फिर अचानक वह चला गया।
  
  वह अंधेरे में काली सड़क पर तब तक चला जब तक वह बैरियर गेट तक नहीं पहुँच गया। वह एक स्टैंडर्ड, हाई-क्वालिटी लॉक से बंद था। तीन मिनट बाद, उसने अपनी एक प्राइमरी मास्टर चाबी से उसे खोला और अपने पीछे लॉक कर दिया। उसे इसे दोबारा करने में कम से कम एक मिनट लगेगा-उसे उम्मीद थी कि वह जल्दबाजी में नहीं निकलेगा।
  
  सड़क आधे मील तक धीरे-धीरे घूमनी चाहिए थी, और वहाँ खत्म होनी चाहिए जहाँ पुराने मैप पर बिल्डिंग्स दिखाई गई थीं, और जहाँ उसने ऊपर से लाइट्स देखी थीं। वह सावधानी से, चुपचाप कदम रखते हुए चला। रात में जब गाड़ियाँ गुज़रीं तो वह दो बार सड़क से हट गया: एक मेन घर से, दूसरी वापस आती हुई। वह मुड़ा और बिल्डिंग्स की लाइट्स देखीं-मेन हवेली का एक छोटा वर्शन।
  
  कुत्ता भौंका, और वह स्तब्ध रह गया। आवाज़ उसके आगे थी। उसने एक ऊँची जगह चुनी और तब तक देखता रहा जब तक एक आकृति उसके और लाइट के बीच से, दाएँ से बाएँ, गुज़र नहीं गई। गार्ड में से एक घाटी के दूसरी तरफ़ बजरी वाले रास्ते पर चल रहा था। इतनी दूरी पर, भौंकना उसके लिए नहीं था-शायद गार्ड डॉग के लिए भी नहीं।
  
  वह काफी देर तक इंतज़ार करता रहा, जब तक उसे गेट की चरमराहट और खनक सुनाई नहीं दी और उसे यकीन हो गया कि गार्ड उसे छोड़कर जा रहा है। वह धीरे-धीरे बड़ी बिल्डिंग का चक्कर लगाता रहा, दस स्टॉल वाले गैराज को नज़रअंदाज़ करते हुए, जो अंधेरे में था, और एक और खलिहान जिसमें लाइट नहीं थी।
  
  यह आसान नहीं होगा। तीनों दरवाज़ों पर एक-एक आदमी बैठा था; सिर्फ़ दक्षिण की तरफ़ किसी का ध्यान नहीं गया। वह उस तरफ़ की हरी-भरी लैंडस्केपिंग से रेंगता हुआ पहली खिड़की तक पहुँचा, जो एक ऊँची, चौड़ी खिड़की थी जो साफ़ तौर पर कस्टम-बिल्ट थी। सावधानी से, उसने एक शानदार फ़र्नीचर वाले, खाली बेडरूम में झाँका, जो एक अनोखे, मॉडर्न स्टाइल में खूबसूरती से सजाया गया था। उसने खिड़की चेक की। वह डबल-ग्लेज़्ड थी और लॉक थी। लानत है एयर कंडीशनर पर!
  
  वह झुककर अपने रास्ते को देखने लगा। घर के पास, वह साफ़-सुथरे पौधों से ढका हुआ था, लेकिन बिल्डिंग से उसका सबसे करीबी कवर पचास फ़ीट का लॉन था जिसके पास से वह आया था। अगर वे कुत्तों की गश्त करते रहे, तो वह मुश्किल में पड़ सकता था; नहीं तो, वह सावधानी से चलेगा, खिड़की की लाइट से जितना हो सके दूर रहेगा।
  
  आपको कभी पता नहीं था-घाटी में उसका घुसना और बड़ी हवेली में हुई शानदार कॉन्फ्रेंस की जांच किसी बड़े जाल का हिस्सा हो सकती थी। शायद "जॉन विलन" ने उसे अलर्ट कर दिया था। उसने खुद को शक का फ़ायदा दिया था। गैर-कानूनी ग्रुप्स में भी कॉर्पोरेशन्स और ब्यूरोक्रेसी जैसी ही लोगों की दिक्कतें थीं। लीडर्स-अकीटो, बाउमन, गीस्ट, विलन, या जो भी हों-एक मज़बूत सिस्टम चला सकते थे, साफ़ ऑर्डर और बेहतरीन प्लान जारी कर सकते थे। लेकिन सैनिक हमेशा
  
  उनमें वही कमज़ोरियाँ दिखीं - आलस, लापरवाही और अचानक होने वाली चीज़ों के लिए सोचने की कमी।
  
  "मैं अचानक आया हूँ," उसने खुद को यकीन दिलाया। उसने अगली खिड़की से झाँका। वह थोड़ी पर्दों से ढकी हुई थी, लेकिन कमरों के बीच की खुली जगहों से उसे एक बड़ा कमरा दिखा जिसमें पाँच सीटों वाले सोफ़े एक पत्थर की चिमनी के चारों ओर रखे थे। यह चिमनी इतनी बड़ी थी कि उसमें एक बैल भून सकता था, और मुर्गी के कुछ सीख भी रखे थे।
  
  काउच पर बैठे, हंटर माउंटेन रिज़ॉर्ट की शाम की तरह आराम से, उसने आदमियों और औरतों को देखा; उनकी तस्वीरों से, उसने गिन्नी, रूथ, सूज़ी, पोंग-पोंग लिली, और सोन्या रानेज़ को देखा; अकिटो, हैंस गीस्ट, सैमी, और एक पतला चीनी आदमी, जिसकी हरकतों को देखकर लग रहा था कि वह मैरीलैंड में डेमिंग्स पर हुई रेड का नकाबपोश आदमी हो सकता है।
  
  रूथ और उसके पिता ज़रूर उस कार में रहे होंगे जिसने सड़क पर उसे ओवरटेक किया था। उसे हैरानी हुई कि क्या वे यहाँ खास तौर पर इसलिए आए थे क्योंकि अकिटो "एलेस्टेयर विलियम्स" से मिला था।
  
  लड़कियों में से एक ड्रिंक्स डाल रही थी। निक ने देखा कि पोंग-पोंग लिली ने कितनी जल्दी एक टेबल लाइटर उठाया और उसे हैन्स गीस्ट को जलाने के लिए दिया। जब वह उस बड़े गोरे आदमी को देख रही थी तो उसके चेहरे पर यह भाव था-निक ने रेफरेंस के लिए यह बात लिख ली। गीस्ट धीरे-धीरे आगे-पीछे टहल रहा था, बातें कर रहा था, जबकि बाकी लोग ध्यान से सुन रहे थे, कभी-कभी उसकी बातों पर हंस भी रहे थे।
  
  निक सोच-समझकर देख रहा था। क्या, कैसे, क्यों? कंपनी के अधिकारी और कुछ लड़कियाँ? बिल्कुल नहीं। वेश्याएँ और दलाल? नहीं-माहौल तो ठीक था, लेकिन रिश्ते ठीक नहीं थे; और यह कोई आम सोशल गैदरिंग नहीं थी।
  
  उसने एक छोटा स्टेथोस्कोप निकाला जिसमें एक छोटी ट्यूब थी और उसे डबल-ग्लेज़्ड खिड़की पर ट्राई किया; जब उसे कुछ सुनाई नहीं दिया तो वह भौंचक्का हो गया। उसे कमरे में जाना था, या ऐसी जगह पर जहाँ से वह सुन सके। और अगर वह इस बातचीत का कुछ हिस्सा उस छोटी मशीन पर रिकॉर्ड कर पाता जो ताश के पत्तों के डेक से भी बड़ी नहीं थी और कभी-कभी उसके दाहिने फीमर में जलन पैदा करती थी-उसे इस बारे में स्टुअर्ट से बात करनी होगी-तो उसे कुछ जवाब मिल सकते थे। जब हॉक इसे वापस चलाएगा तो उसकी भौंहें ज़रूर ऊपर उठ जाएंगी।
  
  अगर वह एलेस्टेयर बीडल विलियम्स के तौर पर आता, तो उसका स्वागत दस सेकंड तक चलता, और वह लगभग तीस सेकंड तक ज़िंदा रहता-उस ढेर में दिमाग थे। निक ने मुँह बनाया और पौधों के बीच से रेंगता हुआ चला गया।
  
  अगली खिड़की उसी कमरे में खुलती थी, और उसके बाद वाली भी। अगला एक लॉकर रूम और हॉलवे था, जिसमें से कुछ ऐसा दिखता था जैसे रेस्ट रूम हों। आखिरी खिड़कियों से एक ट्रॉफी रूम और एक लाइब्रेरी खुलती थी, जो पूरी तरह से गहरे रंग के पैनल वाली थी और गहरे भूरे रंग के कालीन से ढकी हुई थी, जहाँ दो सख्त दिखने वाले एग्जीक्यूटिव बैठे बातें कर रहे थे। निक ने धीरे से कहा, "मैं भी वह डील सुनना चाहूँगा।"
  
  उसने बिल्डिंग के कोने से झाँका।
  
  गार्ड अजीब लग रहा था। वह गहरे रंग के सूट में एक स्पोर्टी आदमी था, जो साफ़ तौर पर अपनी ड्यूटी को सीरियसली ले रहा था। उसने अपनी कैंप चेयर झाड़ियों में रख दी, लेकिन उसमें बैठा नहीं रहा। वह आगे-पीछे टहल रहा था, पोर्टिको को रोशन कर रही तीन फ्लडलाइट्स को देख रहा था, रात में बाहर देख रहा था। उसकी पीठ कभी भी निक की तरफ़ कुछ पलों से ज़्यादा नहीं थी।
  
  निक झाड़ियों के बीच से उसे देख रहा था। उसने जादूगर के चोगे में मौजूद दर्जनों अटैकिंग और डिफेंसिव चीज़ों को मन ही मन चेक किया, जो क्रिएटिव स्टुअर्ट और AXE टेक्नीशियन ने दी थीं। अरे, वे सब कुछ तो सोच नहीं सकते थे। यह उसका काम था, और चांस बहुत कम थे।
  
  निक से ज़्यादा सावधान आदमी ने हालात को समझा होता और शायद चुप रहता। यह आइडिया एजेंट एक्स के दिमाग में भी नहीं आया था, जिसे हॉक "हमारा सबसे अच्छा" मानता था। निक को याद था कि हैरी डेमार्किन ने एक बार क्या कहा था: "मैं हमेशा ज़ोर लगाता हूँ क्योंकि हमें हारने के पैसे नहीं मिलते।"
  
  हैरी बहुत ज़्यादा ज़ोर दे रहा था. शायद अब निक की बारी थी.
  
  उसने कुछ और करने की कोशिश की। उसने एक पल के लिए अपना दिमाग बंद कर लिया, फिर सड़क के गेट पर अंधेरे की कल्पना की। जैसे उसके विचार कोई साइलेंट फिल्म हों, उसने कल्पना की कि कोई आदमी बैरियर के पास आया, एक टूल निकाला, और ताला तोड़ दिया। उसने उन आवाज़ों, खनकने की भी कल्पना की, जब आदमी ने चेन खींची।
  
  मन में तस्वीर लिए, उसने गार्ड के सिर की तरफ देखा। वह आदमी निक की तरफ मुड़ने लगा, लेकिन ऐसा लगा जैसे उसने सुन लिया हो। वह कुछ कदम चला और परेशान लग रहा था। निक ने ध्यान लगाया, यह जानते हुए कि अगर कोई उसके पीछे आ गया तो वह बेबस हो जाएगा। उसकी गर्दन से पसीना टपक रहा था। वह आदमी मुड़ा। उसने गेट की तरफ देखा। वह टहलने के लिए बाहर चला गया, रात को बाहर देख रहा था।
  
  निक ने चुपचाप दस कदम उठाए और छलांग लगाई। एक वार किया, अपनी उंगलियों से भाले की गोल नोक बनाते हुए एक वार किया, और फिर सहारे के लिए उसकी गर्दन पर हाथ रखा और उस आदमी को घसीटते हुए घर के कोने की ओर और झाड़ियों में ले गया। बीस सेकंड बाद की बात है।
  
  जैसे कोई काउबॉय रोडियो में बैल को पकड़ने के बाद उसे पकड़ता है, वैसे ही निक ने अपने कोट से मछली पकड़ने की रस्सी के दो छोटे टुकड़े निकाले और उस आदमी की कलाई और टखनों के चारों ओर कीलें और चौकोर गांठें बांध दीं। पतला नायलॉन हथकड़ी से ज़्यादा मज़बूत पकड़ का काम करता था। पूरा गैग निक के हाथ में आ गया-उसे सुअर की रस्सियों को ढूंढने वाले काउबॉय की तरह ज़्यादा सोचने या जेब की तलाशी लेने की ज़रूरत नहीं थी-और वह आदमी के खुले मुंह में फंस गया। निक उसे घसीटकर सबसे घनी झाड़ियों में ले गया।
  
  वह एक या दो घंटे तक नहीं उठेगा।
  
  जैसे ही निक सीधा हुआ, गेट पर कार की लाइटें चमकीं, रुकीं, और फिर जल उठीं। वह अपने शिकार के बगल में गिर गया। एक काली लिमोज़ीन पोर्टिको के पास आकर रुकी, और दो अच्छे कपड़े पहने आदमी, दोनों लगभग पचास साल के, बाहर निकले। ड्राइवर कार के चारों ओर घूमने लगा, ऐसा लगा कि वह दरबान/सिक्योरिटी गार्ड के न होने से हैरान था, और अपने पैसेंजर के बिल्डिंग में घुसने के बाद कुछ देर के लिए लाइट में खड़ा रहा।
  
  "अगर वह गार्ड का दोस्त है, तो सब ठीक हो जाएगा," निक ने खुद को यकीन दिलाया। उम्मीद थी कि वह देख रहा होगा। ड्राइवर ने एक छोटा सिगार जलाया, इधर-उधर देखा, कंधे उचकाए, कार में बैठा और मेन बिल्डिंग की तरफ वापस चला गया। उसका अपने दोस्त को डांटने का कोई इरादा नहीं था, जिसने शायद किसी अच्छे, मज़ेदार कारण से अपनी पोस्ट छोड़ी थी। निक ने राहत की सांस ली। पर्सनल प्रॉब्लम के अपने फायदे होते हैं।
  
  वह जल्दी से दरवाज़े तक गया और छोटे शीशे से झाँका। आदमी जा चुके थे। उसने दरवाज़ा खोला, अंदर घुसा, और सिंक वाले ड्रेसिंग रूम जैसा कुछ देखा।
  
  कमरा खाली था। उसने फिर से हॉल में झाँका। यह वह समय था, अगर कभी ऐसा हुआ भी, जब नए लोग ध्यान का केंद्र होते थे।
  
  वह एक कदम आगे बढ़ा और उसके पीछे से एक आवाज़ ने सवालिया लहजे में कहा, "हेलो...?"
  
  वह मुड़ा। ट्रॉफी रूम के एक आदमी ने उसे शक से देखा। निक मुस्कुराया। "मैं तुम्हें ढूंढ रहा था!" उसने ऐसे जोश से कहा जो उसे महसूस नहीं हो रहा था। "क्या हम वहां बात कर सकते हैं?" वह ट्रॉफी रूम के दरवाज़े तक गया।
  
  "मैं तुम्हें नहीं जानता। क्या...?"
  
  वह आदमी अपने आप उसके पीछे चला गया, उसका चेहरा सख्त हो गया।
  
  "इसे देखो।" निक ने साज़िश के तहत एक काली नोटबुक निकाली और उसे अपने हाथ में छिपा लिया। "देखो मत। हम नहीं चाहते कि गीस्ट इसे देखे।"
  
  वह आदमी मुँह बनाते हुए उसके पीछे गया। दूसरा आदमी अभी भी कमरे में था। निक ने चौड़ी मुस्कान के साथ आवाज़ लगाई, "अरे। इसे देखो।"
  
  बैठा हुआ आदमी उनके पास आने के लिए आगे बढ़ा, उसके चेहरे पर बहुत शक था। निक ने दरवाज़ा खोला। दूसरे आदमी ने अपने कोट के नीचे हाथ डाला। निक तेज़ी से आगे बढ़ा। उसने अपनी मज़बूत बाहों से उनके गले में हाथ डाला और उनके सिर एक-दूसरे से टकराए। वे नीचे उतरे, एक चुप, दूसरा कराह रहा था।
  
  जब उसने एक .38 S&W टेरियर और एक .32 स्पैनिश गैलेसी को कुर्सी के पीछे फेंकने के बाद उनका मुंह बंद करके उन्हें बांध दिया, तो उसे खुशी हुई कि उसने खुद पर काबू रखा। वे बूढ़े आदमी थे-शायद कस्टमर, गार्ड या गीस्ट के लड़के नहीं। उसने उनके पर्स जिनमें कागज़ और कार्ड थे, ले लिए और उन्हें अपनी पैंट की जेब में रख लिया। अब उन्हें देखने का समय नहीं था।
  
  उसने हॉल चेक किया। वह अभी भी खाली था। वह चुपचाप अंदर गया, फायरप्लेस के पास एक ग्रुप देखा, मज़ेदार बातचीत में लगा, और सोफे के पीछे घुस गया। वह बहुत दूर था-लेकिन वह अंदर था।
  
  उसने सोचा: असली एलिस्टेयर ने कहा होगा: "एक पैसे के लिए, एक पाउंड के लिए।" अच्छा! पूरी तरह से!
  
  कमरे के बीच में एक और कम्युनिकेशन पॉइंट था-खिड़कियों के पास फ़र्नीचर का एक ढेर। वह रेंगकर उसकी तरफ़ गया और सोफ़े के पीछे टेबल के बीच कवर ढूंढा। उन पर लैंप, मैगज़ीन, ऐशट्रे और सिगरेट के पैकेट रखे थे। उसने कुछ चीज़ों को फिर से अरेंज किया ताकि एक रुकावट बन जाए जिससे वह झाँक सके।
  
  रूथ मोटो ने नए लोगों को ड्रिंक्स सर्व किए। वे खड़े रहे, जैसे उनका कोई मकसद हो। जब गिन्नी खड़ी हुई और उन आदमियों के पास से गुज़री-बैंकर टाइप के लोग लगातार, बिना मतलब की मुस्कान के साथ-तो मकसद साफ़ था। उसने कहा, "मुझे बहुत खुशी है कि मैंने आपको खुश किया, मिस्टर कैरिंगटन। और मुझे बहुत खुशी है कि आप वापस आ गए।"
  
  "मुझे तुम्हारा ब्रांड पसंद है," उस आदमी ने ईमानदारी से कहा, लेकिन उसका खुशमिजाज रवैया झूठा लग रहा था। वह अभी भी अपनी छोटी सोच वाला एक नेक पिता था, इतना कन्फ्यूज्ड कि कभी भी किसी सुंदर लड़की के साथ-खासकर एक हाई-क्लास रंडी के साथ-आराम महसूस नहीं कर पाता था। गिन्नी ने उसका हाथ पकड़ा, और वे कमरे के सबसे आखिर में बने आर्च से होकर चले गए।
  
  दूसरे आदमी ने कहा, "मैं... मैं... मिस... आह, मिस लिली से मिलना चाहता हूँ।" निक हँसा। वह इतना टेंशन में था कि बोल नहीं पा रहा था। पेरिस, कोपेनहेगन या हैम्बर्ग में एक फर्स्ट-क्लास फैमिली होम उन्हें प्यार से बाहर निकाल देता।
  
  पोंग पोंग लिली खड़ी हुई और उसकी तरफ बढ़ी, गुलाबी कॉकटेल ड्रेस में एक खूबसूरत लिक्विड ब्यूटी। "आप मेरी तारीफ़ करते हैं, मिस्टर ओ'ब्रायन।"
  
  "तुम मुझे... सबसे खूबसूरत लगती हो।" निक ने देखा कि रूथ की भौंहें इस बुरी बात पर उठ गईं, और सूज़ी कुओंग का चेहरा थोड़ा सख्त हो गया।
  
  पोंग-पोंग ने प्यार से अपना हाथ उसके कंधे पर रखा। "क्या हमें..."
  
  "हम ज़रूर करेंगे।" ओ'ब्रायन ने अपने गिलास से एक लंबा घूंट लिया और ड्रिंक लेकर उसके साथ चल दिया। निक अपने कन्फेसर के साथ जल्दी डेट की उम्मीद कर रहा था।
  
  जब दोनों कपल चले गए, तो हैंस गीस्ट ने कहा, "बुरा मत मानो, सूज़ी। वह बस एक हमवतन है जिसने बहुत पी रखी है। मुझे यकीन है कि तुमने कल रात उसे खुश कर दिया होगा। मुझे यकीन है कि तुम उन सबसे खूबसूरत लड़कियों में से एक हो जिन्हें उसने कभी देखा है।"
  
  "थैंक यू, हैंस," सूसी ने जवाब दिया। "वह इतना स्ट्रॉन्ग नहीं है। वह एक असली खरगोश है, और ओह, बहुत टेंशन में रहता है। मुझे उसके आस-पास हर समय अजीब लगता था।"
  
  "वह तो सीधा ही चला गया?"
  
  "ओह, हाँ। उसने मुझसे लाइट बंद करने को भी कहा जब हम आधे नंगे थे।" सब हँस पड़े।
  
  अकितो ने प्यार से कहा, "इतनी खूबसूरत लड़की है कि हर आदमी उसकी तारीफ़ नहीं कर सकता, सूज़ी। लेकिन याद रखना, हर आदमी जो सच में जानता था
  
  "जिस किसी में भी खूबसूरती होगी, वह तुम्हारी तारीफ़ करेगा। तुम लड़कियों में से हर एक बहुत खूबसूरत हो। हम मर्द यह जानते हैं, और तुम्हें इस पर शक भी है। लेकिन खूबसूरती कोई दुर्लभ चीज़ नहीं है। तुम जैसी लड़कियाँ मिलना, जिनमें खूबसूरती और समझदारी दोनों हों-आह, यह एक दुर्लभ मेल है।"
  
  "इसके अलावा," हंस ने कहा, "तुम पॉलिटिकली इन्फॉर्म्ड हो। समाज में सबसे आगे हो। दुनिया में कितनी लड़कियां ऐसी हैं? बहुत ज़्यादा नहीं। ऐनी, तुम्हारा गिलास खाली है। एक और?"
  
  "अभी नहीं," सुंदरी ने धीरे से कहा।
  
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। यह क्या था? एक डचेस को वेश्या और एक वेश्या को डचेस जैसा ट्रीट करने की बात! यह वेश्याओं का स्वर्ग था। मर्द दलाल का रोल करते थे लेकिन हाई स्कूल ग्रेजुएशन टी में आए लोगों की तरह बर्ताव करते थे। और फिर भी, उसने सोच-समझकर सोचा, यह एक बहुत अच्छी तरकीब थी। औरतों के साथ असरदार। मैडम बर्जरॉन ने पेरिस के सबसे मशहूर घरों में से एक बनवाया था और उससे बहुत सारा पैसा कमाया था।
  
  सफ़ेद चोगा पहने एक छोटा सा चीनी आदमी दूर के आर्च से अंदर आया, उसके हाथ में एक ट्रे थी जिसमें कुछ ऐसा था जो कैनापी जैसा लग रहा था। निक मुश्किल से बच पाया।
  
  वेटर ने ट्रे दी, उसे कॉफी टेबल पर रखा और चला गया। निक सोच रहा था कि घर में अभी भी कितने बचे हैं। उसने सोच-समझकर अपने हथियारों का अंदाज़ा लगाया। उसके जॉकी शॉर्ट्स की जेब में विल्हेल्मिना और एक एक्स्ट्रा मैगज़ीन, दो खतरनाक गैस बम-"पियरे"-थे, जो उसके कोट की तरह ही एक जादूगर का सामान थे, और कई तरह के विस्फोटक चार्ज थे।
  
  उन्होंने हंस गीस्ट को यह कहते सुना, "...और हम गुरुवार से शुरू होने वाले एक हफ़्ते में शिप पर कमांडर वन से मिलेंगे। चलो अच्छा इंप्रेशन बनाते हैं। मुझे पता है कि उन्हें हम पर गर्व है और वे इस बात से खुश हैं कि चीज़ें कैसे चल रही हैं।"
  
  "क्या इस ग्रुप के साथ आपकी बातचीत ठीक चल रही है?" रूथ मोटो ने पूछा।
  
  "बहुत बढ़िया। मैंने कभी नहीं सोचा था कि यह किसी और तरह से हो सकता है। वे ट्रेडर हैं, और हम खरीदना चाहते हैं। ऐसी सिचुएशन में आमतौर पर चीजें आसानी से हो जाती हैं।"
  
  अकितो ने पूछा, "एलेस्टेयर विलियम्स कौन है? विकर्स के ऑयल डिवीज़न का एक ब्रिटिश आदमी। मुझे यकीन है कि मैं उससे पहले कहीं मिला हूँ, लेकिन मैं उसे पहचान नहीं पा रहा हूँ।"
  
  थोड़ी देर चुप रहने के बाद, गीस्ट ने जवाब दिया, "मुझे नहीं पता। नाम से कुछ याद नहीं आ रहा। और विकर्स की कोई सब्सिडियरी नहीं है जिसे वे ऑयल डिवीज़न कहते हों। वह असल में क्या करता है? आप उससे कहाँ मिले थे?"
  
  "ये लो। वो मेहमानों के साथ है।"
  
  निक ने थोड़ी देर ऊपर देखा तो गीस्ट ने फ़ोन उठाया और एक नंबर डायल किया। "फ्रेड? अपनी गेस्ट लिस्ट देखो। क्या तुमने एलेस्टेयर विलियम्स को जोड़ा था? नहीं... वह कब आया? तुमने उसे कभी होस्ट नहीं किया? अकिटो-वह कैसा दिखता है?"
  
  "बड़ा. गोल-मटोल. लाल चेहरा. भूरे बाल. एकदम अंग्रेज़."
  
  "क्या वह दूसरों के साथ था?"
  
  "नहीं।"
  
  हंस ने अपने फ़ोन पर बात दोहराई। "व्लाद और अली को बताओ। कोई ऐसा आदमी ढूंढो जो इस बात पर खरा उतरे, वरना कुछ गड़बड़ है। इंग्लिश एक्सेंट वाले सभी मेहमानों को देखो। मैं कुछ ही मिनटों में वहाँ पहुँच जाऊँगा।" उसने फ़ोन बदल दिया। "यह या तो कोई आसान बात है या कोई बहुत सीरियस बात। तुम्हें और मुझे चलना चाहिए..."
  
  निक की नींद तब टूटी जब उसकी तेज़ सुनने की शक्ति ने बाहर से कोई आवाज़ सुनी। एक या ज़्यादा कारें आ गई थीं। अगर कमरा भर जाता, तो वह ग्रुप्स के बीच फँस जाता। वह हॉल के एंट्रेंस की तरफ रेंगता हुआ गया, फ़र्नीचर को अपने और फायरप्लेस के पास लोगों के बीच रखा। मोड़ पर पहुँचकर, वह खड़ा हुआ और दरवाज़े तक गया, जो खुला और पाँच आदमियों को अंदर आने दिया।
  
  वे खुशी-खुशी बातें कर रहे थे-एक नशे में था, दूसरा खिलखिला रहा था। निक ने मुस्कुराकर बड़े कमरे की तरफ हाथ हिलाया। "अंदर आओ..."
  
  वह मुड़ा और तेज़ी से चौड़ी सीढ़ियों से ऊपर चला गया।
  
  दूसरी मंज़िल पर एक लंबा गलियारा था। वह सड़क की तरफ़ वाली खिड़कियों के पास आया। स्पॉटलाइट के नीचे दो बड़ी गाड़ियाँ खड़ी थीं। आखिरी ग्रुप अकेला ही गाड़ी चला रहा था।
  
  वह पीछे की तरफ गया, एक शानदार लिविंग रूम और खुले दरवाज़ों वाले तीन शानदार बेडरूम के पास से। वह एक बंद दरवाज़े के पास गया और अपने छोटे स्टेथोस्कोप से सुनने लगा, लेकिन कुछ सुनाई नहीं दिया। वह कमरे में घुसा और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया। यह एक बेडरूम था, जिसमें कुछ इधर-उधर पड़ी चीज़ें बता रही थीं कि कोई उसमें है। उसने जल्दी से ढूँढा-एक डेस्क, एक ब्यूरो, दो महंगे सूटकेस। कुछ नहीं। कागज़ का एक टुकड़ा भी नहीं। यह अलमारी में रखे सूट के साइज़ के हिसाब से एक बड़े आदमी का कमरा था। शायद गीस्ट।
  
  अगला कमरा ज़्यादा दिलचस्प था - और लगभग खतरनाक भी।
  
  उसने भारी, मुश्किल से सांस लेने और कराहने की आवाज़ सुनी। जैसे ही उसने स्टेथोस्कोप वापस अपनी जेब में रखा, हॉलवे का अगला दरवाज़ा खुला, और सबसे पहले आने वाले आदमियों में से एक, पोंग-पोंग लिली के साथ बाहर निकला।
  
  निक सीधा हुआ और मुस्कुराया, "हेलो। अच्छा समय बिता रहे हो?"
  
  आदमी ने घूरा। पोंग-पोंग ने कहा, "तुम कौन हो?"
  
  "हाँ," उसके पीछे से एक कर्कश, तेज़ आवाज़ में आदमी ने दोहराया। "आप कौन हैं?"
  
  निक ने मुड़कर देखा तो वह पतला चीनी आदमी सीढ़ियों से आ रहा था-जिस पर उसे शक था कि मैरीलैंड में नकाब के पीछे वही है-उसके कदम मोटे कालीन पर शांत थे। एक पतला हाथ उसकी जैकेट के नीचे गायब हो गया, जहाँ शायद एक क्लैमशेल होल्स्टर हो सकता था।
  
  "मैं टीम टू हूं," निक ने कहा। उसने वह दरवाज़ा खोलने की कोशिश की जिसकी आवाज़ वह सुन रहा था। उसकी पोल खुल गई। "गुड नाइट।"
  
  वह दरवाज़े से कूदा और उसे पीछे से ज़ोर से बंद किया, कुंडी ढूंढी और उसे बंद कर दिया।
  
  बड़े बिस्तर से एक आह और गुर्राहट की आवाज़ आई, जहाँ पहले आया दूसरा बच्चा था और जिनी
  
  वे नंगे थे।
  
  दरवाज़े पर मुक्के बरसने लगे। "गिन्नी चिल्लाई। नंगा आदमी फ़र्श पर गिरा और निक पर ऐसे झपटा जैसे कोई सालों से फ़ुटबॉल खेल रहा हो।
  
  
  अध्याय VII.
  
  
  निक ने मैटाडोर की तरह आराम से चकमा दिया। कैरिंगटन दीवार से टकरा गया, जिससे दरवाज़ा पटकने की आवाज़ और तेज़ हो गई। निक ने एक सर्जन की तरह एकदम सही लात और एक वार किया, जिससे वह ज़मीन पर गिरते ही हांफने लगा।
  
  "तुम कौन हो?" गिन्नी लगभग चीख पड़ी।
  
  निक ने कहा, "हर कोई मुझ छोटे से बच्चे में दिलचस्पी रखता है। मैं टीम तीन, चार और पांच में हूं।"
  
  उसने दरवाज़े की तरफ़ देखा। कमरे की बाकी चीज़ों की तरह, यह भी टॉप-नॉच था। उन्हें अंदर घुसने के लिए बैटरिंग रैम या कुछ मज़बूत फ़र्नीचर की ज़रूरत होगी।
  
  "आप क्या कर रहे हो?"
  
  "मैं बाउमन का बेटा हूं।"
  
  "बचाओ!" वह चिल्लाई। फिर उसने एक पल के लिए सोचा। "तुम कौन हो?"
  
  "बाउमन का बेटा। उसके पास तीन हैं। यह एक राज़ है।"
  
  वह फ़र्श पर खिसककर खड़ी हो गई। निक की नज़र उसके लंबे, सुंदर शरीर पर पड़ी, और यह याद कि वह क्या कर सकता था, पल भर के लिए उसे गुस्सा दिला दिया। किसी ने दरवाज़े पर लात मारी। उसे खुद पर गर्व था-मुझमें अब भी वही पुरानी लापरवाही थी। "कपड़े पहनो," वह चिल्लाया। "जल्दी करो। मुझे तुम्हें यहाँ से निकालना है।"
  
  "तुम्हें मुझे यहाँ से निकालना है? क्या तुम पागल हो..."
  
  "हैंस और सैमी इस मीटिंग के बाद तुम सभी लड़कियों को मारने का प्लान बना रहे हैं। क्या तुम मरना चाहती हो?"
  
  "तुम गुस्से में हो। मदद करो!"
  
  "रूथ को छोड़कर बाकी सब। अकिटो ने उसे ठीक कर दिया। और पोंग-पोंग। हंस ने उसे ठीक कर दिया।"
  
  उसने कुर्सी से अपनी पतली ब्रा उठाई और उसे अपने चारों ओर लपेट लिया। उसने जो कहा था, उसने उसके अंदर की औरत को धोखा दिया था। अगर वह कुछ मिनट सोचती, तो उसे एहसास होता कि वह झूठ बोल रहा है। पैर से भारी कोई चीज़ दरवाज़े से टकराई। उसने अपनी कलाई के एक प्रैक्टिस किए हुए झटके से विल्हेल्मिना को बाहर निकाला और बारह बजे शानदार पैनलिंग के बीच से एक शॉट मारा। शोर बंद हो गया।
  
  जीनी ने अपनी हाई हील्स पहनीं और लूगर को घूरने लगी। बंदूक को देखते हुए उसके चेहरे पर डर और हैरानी का मिला-जुला भाव था। "यही तो हमने बाउमन के यहां देखा था..."
  
  "ज़रूर," निक ने झट से कहा। "खिड़की पर आओ।"
  
  लेकिन उसके इमोशंस बढ़ गए। पहला लीडर। यह गैंग, लड़कियाँ, और हाँ, बाउमन! अपनी उंगली के एक झटके से, उसने अपना छोटा सा रिकॉर्डर चालू कर दिया।
  
  जैसे ही उसने खिड़की खोली और स्प्रिंग क्लिप से एल्युमिनियम स्क्रीन हटाई, उसने कहा, "बाउमन ने मुझे तुम्हें बाहर निकालने के लिए भेजा है। अगर हो सका तो हम बाद में बाकी लोगों को बचा लेंगे। इस जगह के एंट्रेंस पर हमारी एक छोटी सी आर्मी है।"
  
  "यह गड़बड़ है," गिन्नी रोते हुए बोली। "मुझे समझ नहीं आ रहा..."
  
  "बॉमन समझाएंगे," निक ने ज़ोर से कहा और रिकॉर्डर बंद कर दिया। कभी-कभी टेप बच जाते हैं, लेकिन आप नहीं।
  
  उसने रात में बाहर देखा। वह पूरब की तरफ था। दरवाज़े पर एक गार्ड था, लेकिन वह साफ़ तौर पर हंगामे में फँस गया था। उन्होंने ऊपर अंदर रेड करने की टैक्टिक्स की प्रैक्टिस नहीं की थी। वे एक मिनट में खिड़की के बारे में सोचेंगे।
  
  नीचे खिड़कियों से आ रही रोशनी में, चिकना लॉन खाली था। वह मुड़ा और दोनों हाथ गिन्नी की तरफ बढ़ाए। "हैंडल।" ज़मीन तक का रास्ता बहुत लंबा था।
  
  "कौन सा?"
  
  "रुको। तुम बार का काम कैसे करते हो। याद है?"
  
  "हाँ, मुझे याद है, लेकिन..." वह रुकी, उस मोटे, बुज़ुर्ग, लेकिन अजीब तरह से एथलेटिक आदमी को देखते हुए जो खिड़की के सामने आगे झुका और अपनी बाहें उसकी तरफ़ फैला दीं, उसे कसकर पकड़ने के लिए मुड़ गया। उसने अपनी आस्तीनें और कफ भी ऊपर खींच लिए। उस छोटी सी बात ने उसे यकीन दिला दिया। उसने उसके हाथ पकड़े और हाँफने लगी-वे स्टील पर लेदर के थे, किसी भी प्रोफ़ेशनल के हाथों जितने मज़बूत। "क्या तुम सीरियस हो..."
  
  वह सवाल भूल गई क्योंकि उसे खिड़की से सिर के बल खींचा गया था। उसने सोचा कि वह ज़मीन पर गिर जाएगी, और उसकी गर्दन टूट जाएगी, और गिरने के लिए उसने खुद को मोड़ने की कोशिश की। उसने थोड़ा एडजस्ट किया, लेकिन यह ज़रूरी नहीं था। मज़बूत हाथों ने उसे ज़ोर से आगे की ओर कलाबाज़ी करने में गाइड किया, फिर उसे साइड में मोड़ा और वह बिल्डिंग की दीवार की ओर वापस घूम गई। जहाज़ के सफ़ेद रंग के हल से टकराने के बजाय, उसने हल्के से अपनी जांघ से उसे मारा, जिसे उस अजीब, ताकतवर आदमी ने पकड़ रखा था जो अब उसके ऊपर लटका हुआ था, और अपने घुटनों से खिड़की की चौखट को पकड़े हुए था।
  
  "यह एक छोटा सा फॉल है," उसने कहा, उसका चेहरा ऊपर अंधेरे में उल्टे-सीधे चेहरे का एक अजीब सा गोला बन गया था। "अपने घुटने मोड़ो। हो गया-ओह-डेज़ी।"
  
  उसने आधा-आधा हाइड्रेंजिया गिराया, जिससे उसका पैर खरोंच गया लेकिन वह अपने मज़बूत पैरों पर आसानी से उछल गई। उसके ऊँची एड़ी वाले जूते रात में दूर तक झूल रहे थे, बाहर की ओर घूमने में खो गए थे।
  
  उसने चारों ओर ऐसे देखा जैसे कोई खरगोश झाड़ी से निकलकर खुले मैदान में आ गया हो जहाँ कुत्ते भौंक रहे हों, और वह बेबस और घबराई हुई नज़रों से भाग गई हो।
  
  जैसे ही उसने छोड़ा, निक बिल्डिंग के किनारे पर चढ़ गया, एक किनारा पकड़ा, और कुछ देर वहीं लटका रहा जब तक कि वह उसके नीचे नहीं आ गई, फिर वह हाइड्रेंजिया से बचने के लिए एक तरफ मुड़ा और उतनी ही आसानी से लैंड कर गया जैसे कोई स्काईडाइवर 34 फुट के पैराशूट से लैंड करता है। गिरने से बचने के लिए उसने कलाबाज़ी की, और गिन्नी के पीछे अपनी दाहिनी तरफ लैंड किया।
  
  यह लड़की कैसे भाग सकती है! उसने उसे लाइट की पहुँच से दूर घास के मैदान में गायब होते हुए देखा। वह उसके पीछे भागा और सीधे आगे भागा।
  
  वह अंधेरे में दौड़ा, यह सोचकर कि घबराहट में, वह शायद मुड़कर कम से कम कुछ दर्जन गज तक एक तरफ न हट जाए। निक आधे मील तक की कोई भी दूरी इतने समय में तय कर सकता था जो एक औसत कॉलेज ट्रैक मीट के लिए ठीक होता। उसे नहीं पता था कि जिनी आक्लिंग, अपने परिवार की कलाबाज़ी के अलावा, कभी ब्लागोवेशचेंस्क की सबसे तेज़ लड़की थी। वे लंबी दूरी की रेस में हिस्सा लेते थे, और वह हार्बिन से लेकर अमूर नदी तक हर टीम की मदद करती थी।
  
  निक रुक गया। उसने दूर पैरों की आवाज़ सुनी। वह भागा। वह सीधे ऊँची तार की बाड़ की तरफ़ बढ़ रही थी। अगर वह पूरी रफ़्तार से उससे टकराती, तो गिर जाती, या इससे भी बुरा हो सकता था। उसने मन ही मन घाटी के किनारे तक की दूरी का हिसाब लगाया, अपने समय और उठाए गए कदमों का अंदाज़ा लगाया, और अंदाज़ा लगाया कि वह कितनी आगे है। फिर उसने अट्ठाईस कदम गिने, रुका, और अपने हाथों को मुँह पर रखकर चिल्लाया, "गिन्नी! रुको, खतरा। रुको।"
  
  उसने सुना। पैरों का दौड़ना बंद हो गया। वह आगे भागा, दाईं ओर आगे कोई हलचल सुनी या महसूस की, और उसके हिसाब से अपना रास्ता बदला। एक पल बाद, उसने उसे हिलते हुए सुना।
  
  "भागो मत," उसने धीरे से कहा। "तुम सीधे बाड़ की तरफ जा रहे थे। हो सकता है कि उसमें करंट आ गया हो। किसी भी तरह, तुम खुद को चोट पहुँचाओगे।"
  
  उस रात वह उसे मिली और गले लगा लिया। वह रो नहीं रही थी, बस कांप रही थी। उसे वैसा ही महसूस हो रहा था और उसकी खुशबू भी वैसी ही थी जैसी उसे वाशिंगटन में हुई थी-शायद उससे भी ज़्यादा, उसकी उत्तेजना की गर्मी और उसके गाल पर लगे गीले पसीने को देखते हुए।
  
  "अब यह आसान है," उन्होंने शांत किया। "सांस लो।"
  
  घर में शोर था। आदमी इधर-उधर भाग रहे थे, खिड़की की तरफ इशारा कर रहे थे, और झाड़ियों में ढूंढ रहे थे। गैराज में लाइट जली, और कई आदमी बाहर निकले, आधे कपड़े पहने हुए थे और उनके हाथ में लंबी-लंबी चीज़ें थीं, जिनके बारे में निक को लगा कि वे फावड़े नहीं हैं। एक कार तेज़ी से सड़क पर निकली, जिससे चार आदमी नीचे गिरे, और मेन घर के पास उन पर एक और लाइट चमकी। कुत्ते भौंक रहे थे। रोशनी के बीच, उसने एक सिक्योरिटी गार्ड को कुत्ते के साथ खिड़की के नीचे आदमियों के साथ आते देखा।
  
  उसने बाड़ को देखा। वह बिजली से चलने वाली नहीं लग रही थी, बस ऊँची थी और उसके ऊपर कांटेदार तार लगे थे-सबसे अच्छी इंडस्ट्रियल बाड़। घाटी में तीन गेट बहुत दूर थे, कहीं नहीं जाते थे, और जल्द ही उन पर नज़र रखी जाने वाली थी। उसने पीछे मुड़कर देखा। आदमी खुद को जमा रहे थे-और बुरी तरह नहीं। एक कार गेट पर आकर रुकी। चार पेट्रोलिंग करने वाले अलग हो गए। कुत्ते वाला सीधे उनकी तरफ बढ़ा, उनके निशान का पीछा करते हुए।
  
  निक ने जल्दी से एक स्टील की बाड़ के खंभे का बेस खोदा और उसमें तीन एक्सप्लोसिव प्लाक लगाए, जो चबाने वाले तंबाकू के काले प्लग जैसे थे। उसने मोटे बॉलपॉइंट पेन जैसे दो और एनर्जी बम और स्टीवर्ट के नाइट्रोग्लिसरीन और डायटोमेसियस अर्थ के खास मिक्सचर से भरा एक चश्मे का केस डाला। यह उसके एक्सप्लोसिव का स्टॉक था, लेकिन इसमें वह ताकत नहीं थी जो तार को काटने के लिए सब कुछ लगा देती। उसने एक छोटा सा तीस सेकंड का फ्यूज लगाया और गिन्नी को घसीटते हुए ले गया, जाते-जाते गिनती करता रहा।
  
  "बाईस," उसने कहा। उसने गिन्नी को अपने साथ ज़मीन पर खींच लिया। "सीधे लेट जाओ। अपना चेहरा ज़मीन में लगाओ।"
  
  उसने उन्हें चार्ज की तरफ़ झुका दिया, जिससे सरफेस एरिया कम हो गया। वायर ग्रेनेड के टुकड़ों की तरह उड़ सकते थे। उसने अपने दो हल्के स्टाइल के ग्रेनेड इस्तेमाल नहीं किए क्योंकि उनके चार्ज बहुत तेज़ मेटल की बौछार में रिस्क लेने लायक नहीं थे। पेट्रोल डॉग सिर्फ़ सौ यार्ड दूर था। क्या गलत था...
  
  वामो-ओ-ओ-ओ!
  
  पुराना भरोसेमंद स्टुअर्ट। "आगे बढ़ो।" वह जीनी को ब्लास्ट वाली जगह की ओर घसीटते हुए ले गया, अंधेरे में बने दांतेदार छेद को देखते हुए। तुम उसमें से एक वोक्सवैगन चला सकते हो। अगर अब उसका लॉजिक काम कर गया और वह हिलने से मना कर दिया, तो वह समझ जाएगा।
  
  "क्या तुम ठीक हो?" उसने सहानुभूति से पूछा, उसके कंधे को दबाते हुए।
  
  "मैं... मुझे ऐसा लगता है।"
  
  "चलो।" वे उस तरफ भागे जिसे उसने पहाड़ के बीच से जाने वाला रास्ता समझा। सौ गज जाने के बाद उसने कहा, "रुको।"
  
  उसने पीछे मुड़कर देखा। टॉर्च की रोशनी तार में छेद को टटोल रही थी। एक कुत्ता भौंका। और कुत्तों ने जवाब दिया-वे उन्हें कहीं से ले जा रहे थे। कई नस्लें होंगी। एक कार लॉन में तेज़ी से गुज़री, उसकी लाइटें धीमी हो गईं क्योंकि टूटा हुआ तार उनकी रोशनी में चमक रहा था। आदमी बाहर गिर पड़े।
  
  निक ने एक ग्रेनेड निकाला और पूरी ताकत से स्ट्रीटलाइट की तरफ फेंका। मैं उस तक नहीं पहुँच सका-लेकिन यह डिप्रेशन हो सकता था। उसने पंद्रह गिने। कहा, "फिर से नीचे।" दूसरे धमाकों के मुकाबले यह धमाका पटाखों जैसा था। सबमशीन गन गरजी; छह या सात के दो छोटे धमाके, और जब यह रुकी, तो आदमी गरजा, "रुको!"
  
  निक ने गिनी को बाहर निकाला और घाटी के किनारे की ओर बढ़ गया। कुछ गोलियां उनकी दिशा में चलीं, ज़मीन से टकराकर, रात में एक बुरी सीटी की तरह उड़ीं - जिसे पहली बार सुनने पर अजीब लगता है - और हर बार जब आप इसे सुनते हैं तो थोड़ी देर के लिए डर लगता है। निक ने इसे कई बार सुना था।
  
  उसने पीछे मुड़कर देखा। ग्रेनेड ने उनकी रफ़्तार धीमी कर दी थी। वे किसी इन्फेंट्री स्कूल के ट्रेनिंग ग्रुप की तरह टेढ़े-मेढ़े तारों वाली खाई की तरफ़ बढ़ रहे थे। अब बीस या उससे ज़्यादा आदमी उनका पीछा कर रहे थे। दो तेज़ टॉर्च अंधेरे को चीरती हुई निकलीं, लेकिन उन तक नहीं पहुँचीं।
  
  अगर बादलों ने चाँद दिखा दिया होता, तो उसे और गिन्नी को एक-एक गोली लग जाती।
  
  वह लड़की का हाथ पकड़कर भागा। उसने कहा: "हम कहाँ हैं..."
  
  "बात मत करो," उसने उसे टोका। "हम साथ जिएंगे या साथ मरेंगे, इसलिए मुझ पर भरोसा करो।"
  
  उसके घुटने एक झाड़ी से टकराए, और वह रुक गया। ट्रैक किस दिशा में जा रहे थे? लॉजिकली, यह दाईं ओर होना चाहिए था, उस रास्ते के पैरलल जो उसने मेन घर से लिया था। वह उसी दिशा में मुड़ा।
  
  तार में एक गैप से एक तेज़ रोशनी निकली और खुले मैदान में रेंगते हुए उनके बाईं ओर जंगल तक पहुँची, जहाँ उसने झाड़ियों को हल्के से छुआ। कोई ज़्यादा पावरफ़ुल लाइट लाया था, शायद छह-वोल्ट की स्पोर्ट्समैन की टॉर्च। उसने जीनी को झाड़ियों में घसीटा और उसे ज़मीन पर दबा दिया। सुरक्षित! जैसे ही रोशनी उनके शेल्टर को छूई, उसने अपना सिर झुका लिया और पेड़ों को देखते हुए आगे बढ़ गया। कई सैनिक इसलिए मारे गए थे क्योंकि उनके चेहरे रोशन हो गए थे।
  
  गिन्नी ने फुसफुसाते हुए कहा, "चलो यहां से निकलते हैं।"
  
  "मैं अभी गोली नहीं खाना चाहता।" वह उसे यह नहीं बता सका कि बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है। उनके पीछे जंगल और चट्टान थी, और उसे नहीं पता था कि रास्ता कहाँ है। अगर वे हिलते, तो आवाज़ जानलेवा होती। अगर वे घास के मैदान में चलते, तो रोशनी उन्हें ढूँढ़ लेती।
  
  उसने एक्सपेरिमेंट के तौर पर झाड़ियों को टटोला, यह पता लगाने की कोशिश की कि कोई रास्ता कहाँ हो सकता है। हेमलॉक की निचली डालियों और दूसरी शाखाओं से चटकने की आवाज़ आई। रोशनी रिफ्लेक्ट हुई, फिर उनसे बच गई, और दूसरी दिशा में चली गई।
  
  तार पर, वे एक-एक करके, ध्यान से दूरी बनाकर आगे बढ़ने लगे। जो उन्हें कमांड कर रहा था, उसने अब आगे बढ़ रहे लोगों को छोड़कर बाकी सबको खत्म कर दिया था। उन्हें अपना काम पता था। निक ने विल्हेल्मिना को बाहर निकाला, और उसे अपने अंदरूनी हाथ से बेल्ट के अंदर लगी एकमात्र एक्स्ट्रा क्लिप से जकड़ लिया, जहाँ उसका अपेंडिक्स हुआ करता था। यह थोड़ी सी तसल्ली थी। उन छोटी-छोटी झटकों से पता चलता था कि बंदूक वाला एक अच्छा आदमी है-और शायद और भी थे।
  
  तीन आदमी गैप से निकलकर फैल गए। एक और आदमी उसकी तरफ दौड़ा, गाड़ियों की लाइट में साफ़ टारगेट था। इंतज़ार करना बेकार था। जब तक तार उसके कमांड पर है, वह चलता ही रहता, उनके एक साथ हमले को रोकता। उसने बड़ी सटीकता से, गिरने का अंदाज़ा लगाया, आदमी की स्पीड का, और भागते हुए आदमी को एक ही गोली से मार गिराया। उसने गाड़ी की एक हेडलाइट में दूसरी गोली मारी, और वह अचानक एक आँख वाला हो गया। उसने शांति से टॉर्च की तेज़ रोशनी में निशाना लगाया, तभी सबमशीन गन फिर से खुल गई, एक और उसके साथ जुड़ गई, और दो या तीन पिस्तौल आग की लपटों से जलने लगीं। वह ज़मीन पर गिरा।
  
  हर जगह एक डरावनी गड़गड़ाहट गूंज रही थी। घास पर गोलियां चल रही थीं, सूखी डालियों पर खड़खड़ा रही थीं। उन्होंने नज़ारा भिगो दिया था, और उसकी हिलने की हिम्मत नहीं हो रही थी। अगर वह रोशनी उसकी स्किन के फॉस्फोरेसेंस पर पड़ती, कभी-कभी उसकी कलाई घड़ी पर चमकती, तो वह और गिनी लाशें बन जाते, जो सीसे, तांबे और स्टील से छलनी और फटी हुई होतीं। उसने अपना सिर उठाने की कोशिश की। उसने धीरे से उसे धक्का दिया। "मत देखो। जहाँ हो वहीं रहो।"
  
  गोलीबारी बंद हो गई। सबसे आखिर में सबमशीन गन रुकी, जो पेड़ों की लाइन के साथ-साथ छोटे-छोटे फायर कर रही थी। निक ने झाँकने की इच्छा को रोका। वह एक अच्छा पैदल सैनिक था।
  
  जिस आदमी को निक ने गोली मारी थी, वह दर्द से कराह उठा और उसका गला फट गया। एक ज़ोरदार आवाज़ चिल्लाई, "अपना काम रोको। जॉन नंबर दो एंजेलो को कार के पीछे खींच रहा है। तो उसे मत छूना। बैरी, अपने तीन आदमियों को ले लो, कार ले लो, सड़क का चक्कर लगाओ, और उसे उन पेड़ों में घुसा दो। कार को टक्कर मारो, और बाहर निकलो और हमारी तरफ आओ। उस लाइट को वहीं, किनारे पर रखो। विंस, क्या तुम्हारे पास कोई एमो बचा है?"
  
  "पैंतीस से चालीस।" निक ने सोचा - क्या मैं अच्छा शूटर हूँ?
  
  "रोशनी को देखो।"
  
  "सही।"
  
  "देखो और सुनो। हमने उन्हें पकड़ लिया है।"
  
  तो, जनरल। निक ने अपना डार्क जैकेट चेहरे पर खींचा, हाथ अंदर डाला, और एक नज़र डालने का रिस्क लिया। उनमें से ज़्यादातर एक पल के लिए एक-दूसरे को देख रहे होंगे। साइक्लोप्स की कार की हेडलाइट की नज़र में, एक और आदमी एक घायल आदमी को घसीट रहा था, जो ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहा था। एक टॉर्च जंगल में दूर बाईं ओर चली गई। तीन आदमी घर की तरफ भागे।
  
  एक ऑर्डर दिया गया, लेकिन निक ने उसे सुना नहीं। आदमी कार के पीछे रेंगने लगे, जैसे कोई पेट्रोलिंग टीम टैंक के पीछे हो। निक को उन तीन आदमियों की चिंता थी जो तार से गुज़रे थे। अगर उस ग्रुप में कोई लीडर होता, तो वह किसी खतरनाक रेंगने वाले जानवर की तरह धीरे-धीरे आगे बढ़ता।
  
  गिन्नी गुर्राई। निक ने उसके सिर पर थपथपाया। "चुप रहो," वह धीरे से बोला। "बहुत शांत रहो।" उसने अपनी सांस रोकी और सुनने लगा, अंधेरे में कुछ भी हिलता हुआ देखने या महसूस करने की कोशिश कर रहा था।
  
  आवाज़ों की एक और गूंज और टिमटिमाती हेडलाइट। कार की एक हेडलाइट बुझ गई। निक ने त्योरियां चढ़ाईं। अब मास्टरमाइंड बिना लाइट के अपने तोपचियों को आगे बढ़ाएगा। इस बीच, वे तीनों कहाँ थे जिन्हें उसने आखिरी बार अंधेरे के समंदर में कहीं औंधे मुँह पड़े देखा था?
  
  कार स्टार्ट हुई और सड़क पर तेज़ी से चली, गेट पर रुकी, फिर मुड़ी और घास के मैदान में तेज़ी से चली। ये आ रहे हैं फ़्लैंकर्स! काश मुझे मौका मिलता
  
  मैं आर्टिलरी, मोर्टार फायर और सपोर्ट प्लाटून के लिए रेडियो पर बात करूंगा। इससे भी अच्छा, अगर आपके पास कोई टैंक या आर्मर्ड कार हो तो मुझे भेज दें।
  
  
  अध्याय VIII.
  
  
  सिंगल-हेडलाइट वाली कार का इंजन ज़ोर से बजा। दरवाज़े ज़ोर से बंद हो गए। निक के दिन के सपने टूट गए। सामने से हमला भी! बहुत असरदार। उसने बचा हुआ ग्रेनेड अपने बाएं हाथ में डाला और विल्हेल्मिना को अपने दाहिने हाथ में दबा लिया। किनारे वाली कार ने अपनी हेडलाइट जलाई, नदी के किनारे-किनारे चलती हुई, उछलती हुई और पास के बजरी वाले रास्ते को पार करती हुई।
  
  तार के पीछे कार की हेडलाइट चमकी, और वह खाई की तरफ़ तेज़ी से बढ़ी। टॉर्च फिर से जली, पेड़ों को स्कैन करते हुए। उसकी चमक झाड़ियों की लाइन को चीरती हुई आई। एक चटकने की आवाज़ आई-सबमशीन गन खड़खड़ाई। हवा फिर से कांपी। निक ने सोचा, "वह शायद अपने किसी आदमी पर गोली चला रहा है, उन तीन में से एक पर जो यहाँ से गुज़रे थे।"
  
  "अरे... मैं।" यह बात एक हांफने के साथ खत्म हुई।
  
  शायद उसने भी ऐसा ही किया हो। निक ने आँखें सिकोड़ीं। उसकी रात की नज़र कैरोटीन जितनी ही शानदार थी और 20/15 नज़र थी, लेकिन वह बाकी दो को नहीं ढूंढ सका।
  
  तभी कार बाड़ से टकरा गई। एक पल के लिए, निक को 40 फीट आगे एक काली आकृति दिखाई दी, जब कार की हेडलाइट्स उसकी तरफ घूमीं। उसने दो बार फायर किया और उसे यकीन था कि उसने गोल कर दिया है। लेकिन अब बॉल ऑन थी!
  
  उसने हेडलाइट में गोली चलाई और कार में शीशा घुसा दिया, विंडशील्ड के नीचे एक पैटर्न बना दिया, उसने आखिरी गोली टॉर्च बंद होने से पहले उसमें चलाई।
  
  कार के इंजन से जोरदार आवाज़ आई और एक और टक्कर की आवाज़ आई। निक को लगा कि शायद ड्राइवर को टक्कर लग गई होगी और कार वापस बाड़ में जा घुसी।
  
  "वह रहा!" एक ज़ोरदार आवाज़ चिल्लाई। "दाईं ओर। ऊपर और उन पर।"
  
  "चलो।" निक ने गिन्नी को बाहर निकाला। "उन्हें दौड़ाओ।"
  
  वह उसे घास की तरफ़ और उसके साथ-साथ आगे ले गया, हमलावरों से दूर लेकिन दूसरी कार की तरफ़, जो पेड़ों की लाइन से कुछ गज की दूरी पर, लगभग सौ गज दूर थी।
  
  और फिर बादलों के बीच से चाँद निकल आया। निक झुका और दरार की तरफ मुड़ा, विल्हेल्मिना में एक एक्स्ट्रा मैगज़ीन डाली, और अंधेरे में झाँका, जो अचानक कम छिपा हुआ लग रहा था। उसके पास कुछ सेकंड थे। जंगल के बैकग्राउंड में उसे और गिन्नी को आर्टिफिशियल होराइजन के सामने हमलावरों की तुलना में देखना मुश्किल था। टॉर्च वाले आदमी ने बेवकूफी में उसे जला दिया था। निक ने देखा कि उसने गोली अपने बाएं हाथ में पकड़ी हुई थी, क्योंकि उसने उसे अपनी बेल्ट बकल की जगह पर रखा था। वह आदमी सिहर गया, और रोशनी की किरणें ज़मीन पर फैल गईं, जिससे निक को अपनी ओर आते हुए एक दर्जन लोगों की विज़िबिलिटी और बढ़ गई। लीडर लगभग दो सौ गज दूर था। निक ने उस पर गोली चलाई। उसने सोचा, और स्टुअर्ट सोच रहा है कि मैं विल्हेल्मिना के साथ क्यों चिपका हुआ हूँ! एमो दो, स्टुअर्ट, और हम इससे बाहर निकल जाएँगे। लेकिन स्टुअर्ट ने उसे सुना नहीं।
  
  मूनशॉट! एक चूक गया, दूसरे पर पकड़ लिया। कुछ और शॉट और सब खत्म हो जाएगा। बंदूकें उसे देखकर इशारा कर रही थीं, और उसे फिर से घरघराहट की आवाज़ सुनाई दी। उसने गिन्नी को धक्का दिया। "भागो।"
  
  उसने एक छोटी अंडाकार गेंद निकाली, साइड में एक लीवर खींचा, और उसे लड़ाई की लाइन में फेंक दिया। स्टीवर्ट का स्मोक बम तेज़ी से फैल गया, जिससे घना कैमोफ़्लाज मिला लेकिन कुछ ही मिनटों में गायब हो गया। डिवाइस मुस्कुराया, और एक पल के लिए वे छिप गए।
  
  वह गिन्नी के पीछे भागा। कार जंगल के किनारे रुकी। तीन आदमी बाहर कूदे, पिस्तौलें उठाईं, अंधेरे में धुंधली धमकियाँ दिख रही थीं। कार की हेडलाइट्स चालू थीं। उनकी पीठ और चेहरों पर पिस्तौलें थीं; निक सिहर उठा। और मेरी कार में दो और गोलियाँ!
  
  उसने पीछे मुड़कर देखा। ग्रे-सफ़ेद कोहरे से एक धुंधली सी परछाई उभरी। अपनी गोली बचाने के लिए, निक ने अपना दूसरा और आखिरी स्मोक ग्रेनेड फेंका, और उसकी आउटलाइन गायब हो गई। वह कार की तरफ मुड़ा। तीनों आदमी तितर-बितर हो रहे थे, या तो गिन्नी को मारना नहीं चाहते थे या अपनी सारी गोलियां उसके लिए बचा रहे थे। तुम कितने ज़रूरी हो सकते हो? निक झुककर उनके पास गया। "तुम में से दो मेरे साथ आ रहे हो, और बस यहीं खत्म। मैं चांदनी में टारगेट पर काम करने के लिए पास जाऊंगा।"
  
  धम्म! जंगल से, गिनी, निक और पास आ रहे तीन आदमियों के बीच में, एक भारी हथियार की गर्जना आई-एक अच्छे कैलिबर वाली राइफल की कर्कश गर्जना। एक काला आदमी गिर गया। धम्म! धम्म! बाकी दो आदमी ज़मीन पर गिर गए। निक यह नहीं बता सका कि एक घायल हुआ है या दोनों-पहला दर्द से चिल्ला रहा था।
  
  "इधर आओ," निक ने कहा, और पीछे से गिन्नी का हाथ पकड़ लिया। राइफल वाला आदमी पक्ष में हो या विपक्ष में, लेकिन वही एकमात्र उम्मीद थी, जिससे वह ऑटोमैटिक साथी बन गया। उसने गिन्नी को झाड़ियों में घसीटा और फायरिंग पॉइंट पर गिरा दिया।
  
  क्रैक-बैम बी-वूम! वही मज़ल ब्लास्ट, पास से, रास्ता दिखाया! निक ने लूगर को नीचे रखा। क्रैक-बैम बी-वूम! गिन्नी हांफने और चीखने लगी। मज़ल ब्लास्ट इतना पास था कि उन पर तूफ़ान की तरह लगा, लेकिन कोई भी हवा आपके कान के पर्दे को इस तरह नहीं हिला सकती। यह उनके पास से, धुएं की स्क्रीन की ओर फायर हुआ।
  
  "हेलो," निक ने पुकारा। "क्या आपको मदद चाहिए?"
  
  "ठीक है, मैं धिक्कार हूँ," एक आवाज़ ने जवाब दिया। "हाँ। आओ और मुझे बचाओ।" यह जॉन विलन था।
  
  एक पल में वे उसके पास थे। निक ने कहा -
  
  "बहुत-बहुत धन्यवाद, बूढ़े आदमी। बस एक छोटी सी मदद। क्या आपके पास कोई नौ-मिलियन-राउंड लूगर एमो है?"
  
  "आप कोई नहीं?"
  
  "एक गोली बची है।
  
  "ये लो। कोल्ट 45। तुम ये जानते हो?"
  
  "मुझे यह बहुत पसंद है।" उसने भारी पिस्तौल उठाई। "चलें?"
  
  "मेरे पीछे आओ।"
  
  विलन पेड़ों के बीच से गुज़रा, मुड़ता-घुमाता हुआ। कुछ देर बाद, वे रास्ते पर पहुँच गए, ऊपर पेड़ों से आसमान में एक खुली दरार दिख रही थी, और चाँद उसके किनारे पर एक टूटा हुआ सोने का सिक्का जैसा दिख रहा था।
  
  निक ने कहा, "आपसे पूछने का समय नहीं है कि क्यों। क्या आप हमें पहाड़ पर वापस ले चलेंगे?"
  
  "बेशक। लेकिन कुत्ते हमें ढूंढ लेंगे।"
  
  "मुझे पता है। मान लो तुम किसी लड़की के साथ जाते हो। मैं तुम्हें पकड़ लूंगा या पुरानी सड़क पर दस मिनट से ज़्यादा मेरा इंतज़ार नहीं करूंगा।"
  
  "मेरी जीप वहाँ है। लेकिन हमें साथ रहना चाहिए। तुम्हें सिर्फ़..."
  
  "चलो," निक ने कहा। "तुमने मुझे समय दिया। अब काम करने की मेरी बारी है।"
  
  वह जवाब का इंतज़ार किए बिना घास के मैदान की तरफ़ भागा। वे पेड़ों के बीच से कार के चारों ओर घूमे, और वह उस तरफ़ था जहाँ उसके पैसेंजर गिरे थे। उस शाम उसने जितने लोगों को देखा था, उसे देखते हुए, अगर उनमें से कोई उस गोली के बाद ज़िंदा भी था, तो वे उसे ढूंढते हुए पेड़ों के बीच रेंग रहे थे। वह कार की तरफ़ भागा और अंदर झाँका। वह खाली थी, हेडलाइट्स जल रही थीं, इंजन ज़ोर-ज़ोर से चल रहा था।
  
  ऑटोमैटिक ट्रांसमिशन। वह आधे रास्ते तक पीछे हटा, फुल थ्रॉटल पर आगे बढ़ने के लिए लो गियर का इस्तेमाल किया, और तुरंत आगे बढ़ने के लिए लीवर ऊपर कर दिया।
  
  उस आदमी ने गाली दी, और पचास फीट दूर से गोली चली। एक गोली कार के मेटल से टकराई। दूसरी गोली उसके सिर से एक फुट दूर शीशे में जा लगी। वह डर गया, एक डबल घुमावदार मोड़ लिया, बजरी वाला रास्ता पार किया, और नाले में नीचे और ऊपर की ओर दौड़ा।
  
  वह बाड़ के पीछे-पीछे गया, सड़क पर पहुँचा, और मेन घर की तरफ मुड़ा। वह चौथाई मील चला, लाइट बंद की, और ज़ोर से ब्रेक लगाए। वह बाहर कूदा और अपनी जैकेट से एक छोटी ट्यूब निकाली, जो एक इंच लंबी और मुश्किल से एक पेंसिल जितनी मोटी थी। उसके पास चार साधारण आग लगाने वाले फ़्यूज़ थे। उसने अपनी उंगलियों से दोनों सिरों से छोटे सिलेंडर पकड़े, उन्हें घुमाया, और गैस टैंक में डाल दिया। घुमाने से सील टूट गई, और एसिड पतली मेटल की दीवार से नीचे बहने लगा। दीवार लगभग एक मिनट तक टिकी रही, और फिर डिवाइस में आग लग गई-गर्म और चुभने वाली, फ़ॉस्फ़ोरस की तरह।
  
  उतना नहीं जितना वह चाहता था। उसे अफ़सोस हुआ कि उसे एक्सेलरेटर को संभालने के लिए कोई पत्थर नहीं मिला, लेकिन गेट पर एक कार की लाइटें उसके पास से तेज़ी से गुज़र रही थीं। वह लगभग चालीस की स्पीड पर था जब उसने गियर सिलेक्टर को न्यूट्रल में किया, भारी कार को पार्किंग की तरफ़ झुकाया, और बाहर कूद गया।
  
  गिरने से वह कांप गया, भले ही वह पूरी ताकत से फेंक सकता था। वह घास के मैदान में भागा, घाटी से बाहर निकलने वाले रास्ते की ओर बढ़ा, फिर ज़मीन पर गिर गया क्योंकि हेडलाइट्स उसका पीछा कर रही थीं।
  
  जो कार उसने छोड़ी थी, वह काफी दूर तक खड़ी कारों की लाइनों के बीच घूमती रही, और इधर-उधर होते हुए कई गाड़ियों के अगले हिस्सों को रगड़ती रही। आवाज़ें दिलचस्प थीं। जंगल की तरफ भागते हुए उसने अपना रिकॉर्डर चालू कर दिया।
  
  उसने गैस टैंक के फटने की आवाज़ सुनी। सीलबंद टैंक में आग पकड़ने वाले ढक्कन के बारे में आपको कभी पता नहीं चलता। उसने ढक्कन नहीं हटाया था, और थ्योरी के हिसाब से उसमें काफ़ी ऑक्सीजन होनी चाहिए थी, खासकर अगर शुरुआती धमाके से टैंक फट गया हो। लेकिन अगर टैंक पूरी तरह भरा हुआ था या खास तौर पर टिकाऊ या बुलेटप्रूफ मेटल से बना था, तो बस थोड़ी सी आग ही लगी थी।
  
  घर की लाइट को गाइड बनाकर, उसे रास्ते का रास्ता मिल गया। उसने ध्यान से सुना और सावधानी से आगे बढ़ा, लेकिन बगल वाली गाड़ी में सवार तीन आदमी कहीं नहीं दिखे। वह पहाड़ पर चुपचाप और तेज़ी से चढ़ा, लेकिन लापरवाही से नहीं, क्योंकि उसे घात लगाकर हमला करने का डर था।
  
  टैंक एक अच्छी गर्जना के साथ फटा, एक धमाका जो कीचड़ में लिपटा हुआ था। उसने पीछे मुड़कर देखा तो आग की लपटें आसमान में उठ रही थीं।
  
  "इसके साथ थोड़ा खेलो," वह बुदबुदाया। उसने गिन्नी और जॉन विलन को कटिंग के दूसरी तरफ पुरानी सड़क पर पहुँचने से ठीक पहले पकड़ लिया।
  
  * * *
  
  वे विलन की फोर-व्हील-ड्राइव SUV में ठीक किए गए फार्महाउस गए। उसने कार पीछे पार्क की, और वे किचन में गए। यह बाहर की तरह ही बहुत अच्छे से ठीक किया गया था, सभी चौड़े काउंटर, बढ़िया लकड़ी, और चमकता हुआ पीतल-इसे देखते ही आपको एप्पल पाई की खुशबू आती थी, ताज़े दूध की बाल्टियों की कल्पना होती थी, और लंबी स्कर्ट में बिना अंडरवियर के कर्वी, गुलाबी गालों वाली लड़कियों की तस्वीर दिखती थी।
  
  विलन ने अपनी M1 राइफल दरवाज़े के ऊपर लगे दो पीतल के हुक के बीच सरकाई, केतली में पानी डाला, और उसे स्टोव पर रखते हुए कहा, "मुझे लगता है आपको बाथरूम जाना है, मिस। वहीं। बाईं ओर पहला दरवाज़ा। आपको तौलिए मिलेंगे। अलमारी में कॉस्मेटिक्स हैं।"
  
  "थैंक यू," गिन्नी ने कहा, निक ने थोड़ा कमज़ोर मन से सोचा, और गायब हो गया।
  
  विलन ने इलेक्ट्रिक केतली में पानी भरा और उसे प्लग इन किया। रेनोवेशन में मॉडर्न सुविधाएं भी थीं-स्टोव गैस का था, और बड़ी खुली पेंट्री में, निक ने एक बड़ा रेफ्रिजरेटर और फ्रीजर देखा। उसने कहा, "वे यहीं होंगे। कुत्ते।"
  
  "हाँ," विलन ने जवाब दिया। "जब वे आएंगे तो हमें पता चल जाएगा। कम से कम बीस मिनट पहले।"
  
  "सैम
  
  तुम्हें कैसे पता चला कि मैं सड़क पर चल रहा था?
  
  "हाँ।"
  
  विलन जब बोल रहा था तो ग्रे आँखें सीधे आपको घूर रही थीं, लेकिन वह आदमी बहुत शांत था। उसके हाव-भाव से ऐसा लग रहा था, "मैं तुमसे झूठ नहीं बोलूँगा, लेकिन अगर तुम्हें इससे कोई मतलब नहीं है तो मैं तुम्हें जल्दी बता दूँगा।" निक अचानक बहुत खुश हुआ कि उसने पहली बार पुरानी सड़क पर गाड़ी चलाते समय ब्राउनिंग शॉटगन से कूदने की कोशिश न करने का फैसला किया था। राइफल के साथ विलन के काम को याद करते हुए, वह उस फैसले से खास तौर पर खुश था। कम से कम उसका एक पैर तो उड़ ही गया। निक ने पूछा, "टीवी स्कैनर?"
  
  "कुछ भी मुश्किल नहीं है। 1895 के आस-पास, एक रेल कर्मचारी ने "आयरन माइक्रोफोन" नाम का एक डिवाइस बनाया था। क्या आपने कभी इसके बारे में सुना है?"
  
  "नहीं।"
  
  "पहला वाला ट्रैक के साथ लगे कार्बन टेलीफ़ोन रिसीवर जैसा था। जब कोई ट्रेन गुज़रती थी, तो आपको आवाज़ सुनाई देती थी और आप जान जाते थे कि वह कहाँ है।"
  
  "शुरुआती गलती।"
  
  "हाँ, सही कहा। मेरे वाले तो पक्का बेहतर हो गए हैं।" विलन ने दीवार पर लगे अखरोट के डिब्बे की तरफ इशारा किया, जिसे निक ने हाई-फाई स्पीकर सिस्टम समझा। "मेरे आयरन माइक्रोफोन बहुत ज़्यादा सेंसिटिव हैं। वे वायरलेस तरीके से ट्रांसमिट करते हैं और वॉल्यूम लेवल बढ़ने पर ही एक्टिवेट होते हैं, लेकिन बाकी सब कनेक्टिकट रिवर रेलरोड पर उस अनजान टेलीग्राफ ऑपरेटर की वजह से है।"
  
  "आपको कैसे पता चलेगा कि कोई सड़क पर चल रहा है या पहाड़ी रास्ते पर?"
  
  विलन ने छोटी कैबिनेट का सामने का हिस्सा खोला और छह इंडिकेटर लाइट और स्विच देखे। "जब आपको आवाज़ें सुनाई देती हैं, तो आप देखते हैं। लाइट आपको बताती हैं। अगर एक से ज़्यादा जलती हैं, तो आप कुछ देर के लिए दूसरों को बंद कर देते हैं या रिओस्टेट से रिसीवर की सेंसिटिविटी बढ़ा देते हैं।"
  
  "बहुत बढ़िया।" निक ने अपनी बेल्ट से .45-कैलिबर की पिस्तौल निकाली और ध्यान से चौड़ी टेबल पर रख दी। "बहुत-बहुत धन्यवाद। क्या मैं आपको बता सकता हूँ? क्या? क्यों?"
  
  "अगर आप भी ऐसा ही करते हैं। ब्रिटिश इंटेलिजेंस? आपका एक्सेंट गलत है, अगर आप इस देश में लंबे समय से नहीं रह रहे हैं।"
  
  "ज़्यादातर लोग ध्यान नहीं देते। नहीं, ब्रिटिश लोग नहीं। क्या आपके पास कोई लूगर एमो है?"
  
  "हाँ। मैं तुम्हें एक मिनट में कुछ लाकर देता हूँ। बस इतना कहूँ कि मैं एक एंटीसोशल आदमी हूँ जो नहीं चाहता कि लोगों को चोट लगे और इतना पागल हूँ कि इसमें शामिल हो जाता हूँ।"
  
  "मैं तो यह कहना चाहूंगा कि आप यूलिसिस लॉर्ड हैं।" निक ने अपना इंग्लिश एक्सेंट छोड़ दिया। "कैप्टन, 28th डिवीज़न में आपका रिकॉर्ड बहुत अच्छा था। आपने पुरानी 103rd कैवेलरी से शुरुआत की थी। आप दो बार घायल हुए थे। आप अभी भी M-1 चला सकते हैं। जब एस्टेट बेचे गए तो आपने यह प्रॉपर्टी रखी, शायद शिकार कैंप के लिए। बाद में, आपने इस पुराने फार्म को फिर से बनाया।"
  
  विलन ने टी बैग्स को कप में रखा और उन पर गर्म पानी डाला। "आपके कौन से हैं?"
  
  "मैं आपको बता नहीं सकता, लेकिन आप पास थे। मैं आपको वाशिंगटन में एक फ़ोन नंबर देता हूँ जिस पर आप कॉल कर सकते हैं। अगर आप आर्मी आर्काइव्ज़ में ध्यान से अपनी पहचान बताएँगे तो वे मेरी थोड़ी मदद करेंगे। या आप वहाँ जाकर उनसे मिल सकते हैं और आपको पक्का हो जाएगा।"
  
  "मैं कैरेक्टर का अच्छा जज हूँ। मुझे लगता है कि तुम ठीक हो। लेकिन यह नंबर लिख लो। यहाँ..."
  
  निक ने एक नंबर लिखा जिससे कॉल करने वाले को एक वेरिफिकेशन प्रोसेस से गुज़ारा जाएगा-अगर वह सही हुआ-तो आखिर में उन्हें हॉक के असिस्टेंट से कनेक्ट कर दिया जाएगा। "अगर आप हमें मेरी कार तक ले जाएंगे, तो हम आपके रास्ते से हट जाएंगे। सड़क के आखिर में ब्लॉक करने से पहले हमारे पास कितना समय है?"
  
  "यह पतली सड़कों पर पच्चीस मील का चक्कर है। हमारे पास समय है।"
  
  "क्या तुम ठीक होगे?"
  
  "वे मुझे जानते हैं - और वे मुझे अकेला छोड़ने के लिए काफी जानते हैं। वे नहीं जानते कि मैंने आपकी मदद की है।"
  
  "वे इसका पता लगा लेंगे।"
  
  "भाड़ में जाएं वे।"
  
  गिन्नी किचन में आई, उसका चेहरा ठीक और शांत था। निक ने अपना एक्सेंट फिर से शुरू किया। "क्या तुम दोनों ने अपना इंट्रोडक्शन दिया है? हम बहुत बिज़ी थे..."
  
  "पहाड़ी पर चढ़ते समय हम बातें कर रहे थे," विलन ने रूखेपन से कहा। उसने उन्हें स्विच वाले कप दिए। वॉलनट स्पीकर से आलस भरी आवाज़ें आ रही थीं। विलन चाय के साथ छेड़छाड़ कर रहा था। "हिरण। थोड़ी देर में तुम सभी जानवरों को बता दोगे।"
  
  निक ने देखा कि गिन्नी न सिर्फ़ संभल गई थी, बल्कि उसके चेहरे पर एक सख्त भाव भी था जो उसे पसंद नहीं आया। उसे सोचने का समय मिला था-उसे हैरानी हुई कि उसके नतीजे सच के कितने करीब थे। निक ने पूछा, "तुम्हारे पैर कैसे हैं? ज़्यादातर लड़कियों को अकेले स्टॉकिंग्स पहनकर घूमने की आदत नहीं होती। क्या वे मुलायम हैं?"
  
  "मैं कोई नाज़ुक इंसान नहीं हूँ।" उसने आराम से रहने की कोशिश की, लेकिन उसकी काली आँखें गुस्से से चमक उठीं। "तुमने मुझे बहुत बड़ी मुसीबत में डाल दिया है।"
  
  "आप ऐसा कह सकते हैं। हममें से ज़्यादातर लोग अपनी मुश्किलों के लिए दूसरों को दोष देते हैं। लेकिन मुझे लगता है कि आप मुसीबत में पड़े - पूरी तरह से मेरी मदद के बिना।"
  
  "आपने बाउमन के बेटे के बारे में कहा? मुझे लगता है..."
  
  दीवार पर लगे स्पीकर से कुत्ते के भौंकने जैसा जोशीला संगीत बज रहा था। दूसरा भी उसमें शामिल हो गया। ऐसा लगा जैसे वे कमरे में आ गए हों। विलन ने एक हाथ उठाया और दूसरे से वॉल्यूम कम कर दिया। पैर ज़ोर-ज़ोर से चल रहे थे। उन्होंने एक आदमी को कराहते और घुटते हुए सुना, दूसरे को लंबी दूरी के धावक की तरह ज़ोर-ज़ोर से साँस लेते हुए। आवाज़ें तेज़ हुईं, फिर धीमी हो गईं-जैसे किसी फ़िल्म में मार्चिंग बैंड। "वो रहे," विलन ने कहा। "मैं कहूँगा, चार या पाँच लोग और तीन या चार कुत्ते।"
  
  निक ने सहमति में सिर हिलाया: "वे डोबर्मन नहीं थे।"
  
  "उनके पास रोडेशियन रिजबैक और जर्मन शेफर्ड भी हैं। रिजबैक ब्लडहाउंड की तरह ट्रैक कर सकते हैं और टाइगर की तरह हमला कर सकते हैं। एक शानदार ब्रीड।"
  
  "मुझे यकीन है," निक ने सख्ती से कहा। "मैं इंतज़ार नहीं कर सकता।"
  
  "यह क्या है?" जेनी ने कहा।
  
  "एक सुनने वाला डिवाइस," निक ने बताया। "मिस्टर विलन ने आने-जाने के रास्तों पर माइक्रोफ़ोन लगाए। जैसे टीवी स्कैनर बिना वीडियो के। वे बस सुनते हैं। सच में, एक शानदार डिवाइस।"
  
  विलन ने अपना कप खाली किया और ध्यान से सिंक में रख दिया। "मुझे नहीं लगता कि तुम सच में उनका इंतज़ार करोगे।" वह एक पल के लिए कमरे से बाहर गया और नौ-मिलीमीटर पैराबेलम राउंड का एक बॉक्स लेकर लौटा। निक ने विल्हेल्मिना की मैगज़ीन फिर से भरी और लगभग बीस और जेब में रख लिए।
  
  उसने एक क्लिप लगाई, अपने अंगूठे और पहली उंगली से स्लाइड को उठाया, और गोली को चैंबर में उड़ते हुए देखा। उसने पिस्तौल को वापस हार्नेस में सरका दिया। यह उसकी बांह के नीचे एक पुराने बूट की तरह आराम से फिट हो गई। "तुम सही हो। चलो।"
  
  विलन उन्हें जीप में उस जगह ले गया जहाँ निक ने अपनी रेंटल कार पार्क की थी। निक जीप से उतरते ही रुक गया। "क्या तुम घर वापस जा रहे हो?"
  
  "हाँ। मुझे कप धोकर रखने के लिए मत कहो। मैं कर दूँगा।"
  
  "खुद पर ध्यान रखना। तुम इस ग्रुप को बेवकूफ नहीं बना सकते। वे तुम्हारा M-1 ले सकते हैं और गोलियां उठा सकते हैं।"
  
  "वे ऐसा नहीं करेंगे।"
  
  "मुझे लगता है कि आपको थोड़ी देर के लिए चले जाना चाहिए। वे गर्म होंगे।"
  
  "मैं इन पहाड़ों में इसलिए हूं क्योंकि मैं वह नहीं करूंगा जो दूसरे लोग सोचते हैं कि मुझे करना चाहिए।"
  
  "आपने हाल ही में मार्था से क्या सुना है?"
  
  यह एक रैंडम टेस्ट था। निक डायरेक्ट हिट से हैरान था। विलन ने गला साफ़ किया, त्योरियां चढ़ाईं और कहा, "गुड लक।" उसने जीप को झाड़ियों में क्रैश कर दिया, मुड़ा और चला गया।
  
  निक ने जल्दी से रेंटल कार पुरानी सड़क पर चलाई। हाईवे पर पहुँचकर, वह बाईं ओर मुड़ गया, लॉर्ड के इलाके से दूर। उसने इलाके का मैप याद कर लिया और एयरपोर्ट की ओर गोल रास्ते का इस्तेमाल किया। पहाड़ी की चोटी पर, वह रुका, ट्रांसीवर का छोटा एंटीना केबल बढ़ाया, और एक ड्राई क्लीनिंग ट्रक में दो AXEmen को बुलाया। उसने FCC के नियमों को नज़रअंदाज़ किया। "प्लंजर ऑफिस B को बुला रहा है। प्लंजर ऑफिस B को बुला रहा है। अंदर आओ।"
  
  बार्नी मानून की आवाज़ लगभग तुरंत ही ज़ोर से और साफ़ सुनाई दी, "ऑफिस B. चलो।"
  
  "मैं जा रहा हूँ। क्या तुम्हें कोई एक्शन दिख रहा है?"
  
  "बहुत ज़्यादा। पिछले एक घंटे में पाँच कारें।"
  
  "ऑपरेशन पूरा हुआ। अगर आपके पास कोई और ऑर्डर नहीं है तो चले जाइए। चिड़िया को बता दीजिए। आप मुझसे पहले फ़ोन इस्तेमाल करेंगे।"
  
  "यहां कोई और ऑर्डर नहीं है। क्या आपको हमारी ज़रूरत है?"
  
  "नहीं. घर जाओ."
  
  "ठीक है, तय रहा।"
  
  "तैयार हो जाओ।"
  
  निक वापस कार में चढ़ गया। बार्नी मानून और बिल रोहडे ट्रक को पिट्सबर्ग में AXE ऑफिस लौटा देंगे और वॉशिंगटन के लिए फ़्लाइट लेंगे। वे अच्छे लोग थे। उन्होंने शायद ट्रक को सिर्फ़ एस्टेट के एंट्रेंस पर पार्क नहीं किया; उन्होंने उसे छिपा दिया और जंगल में एक लुकआउट पॉइंट बना दिया। बिल ने बाद में उसे बताया कि उन्होंने ठीक यही किया था।
  
  वह एयरपोर्ट की तरफ़ चल पड़ा। गिन्नी ने कहा, "ठीक है, जेरी, तुम अपना इंग्लिश एक्सेंट छोड़ सकते हो। तुम मुझे कहाँ ले जा रहे हो और यह क्या बकवास है?"
  
  
  अध्याय IX.
  
  
  निक के होंठों पर एक अजीब सी मुस्कान आ गई। "धत् तेरे की, गिन्नी। मुझे लगा था कि टाई के साथ मेरा पुराना स्कूल वाला एक्सेंट बहुत अच्छा था।"
  
  "मुझे लगता है हाँ। लेकिन तुम उन कुछ लोगों में से हो जो मेरी एक्रोबैटिक ट्रेनिंग के बारे में जानते हैं। मैंने तुम्हारे अपार्टमेंट में बहुत ज़्यादा बातें कीं, लेकिन एक दिन इससे मदद मिली। जब हम उस खिड़की से बाहर निकल रहे थे, तो तुमने कहा, 'रुको।' ठीक वैसे ही जैसे जब तुम बारबेल के साथ काम कर रहे थे। मुझे इसके बारे में सोचने का टाइम नहीं मिला जब तक मैं विलन के यहाँ सफ़ाई नहीं कर रहा था। फिर मैंने तुम्हें चलते हुए देखा। मैं तुम्हारे कंधों को जानता हूँ, जेरी। तुम्हें देखकर मुझे कभी अंदाज़ा नहीं होता। तुम्हें एक्सपर्ट्स ने बनाया है। तुम कौन हो, जेरी डेमिंग? या जेरी डेमिंग कौन है?"
  
  "एक लड़का जो तुम्हारे बारे में बहुत सोचता है, गिन्नी।" उसे तब तक चुप रहना पड़ा जब तक वह उसे प्लेन में नहीं ले गया। वह एक कूल किटन थी। उसकी आवाज़ से पता नहीं चलता था कि उस रात वह कई बार लगभग मारी ही गई थी। "हैंस अपने कॉलर से बहुत बड़ा हो गया है। जैसा कि मैंने तुम्हें कमरे में बताया था, वह एक बड़ा डबल क्रॉस कर रहा है। रूथ और पोंग-पोंग को छोड़कर सभी लड़कियों को एलिमिनेट किया जाना था।"
  
  "मुझे यकीन नहीं हो रहा," उसने कहा, उसका धैर्य टूट गया। उसने अपने शब्द निगल लिए और चुप हो गई।
  
  "मुझे उम्मीद है कि तुम कर सकती हो," उसने सोचा, "और मुझे हैरानी है कि क्या तुम्हारे पास कोई ऐसा हथियार है जिसके बारे में मुझे नहीं पता?" उसने उसे बिना कपड़ों के देखा। उसने अपने जूते और पर्स खो दिए थे, और फिर भी... तुम उसे लगभग पूरी तरह से नंगा कर सकते थे और पियरे के खतरनाक गैस बम को उसके शॉर्ट्स की खास जेब में नहीं ढूंढ सकते थे।
  
  उसने अचानक कहा, "मुझे बताओ कि लीडर कैसा दिखता है। तुम किसे जानते हो? हम कहाँ जा रहे हैं? मैं... मुझे तुम पर यकीन नहीं हो रहा, जेरी।"
  
  उसने कार हैंगर के पास पार्क की, जहाँ एयरो कमांडर बंधा हुआ था, वहाँ से बस कुछ ही कदम दूर। पूरब में सुबह होने का इशारा था। उसने उसे गले लगाया और उसका हाथ थपथपाया। "जेनी, तुम सबसे अच्छी हो। मुझे तुम्हारे जैसी औरत चाहिए, और कल रात के बाद, मुझे लगता है कि तुम्हें एहसास हो गया है कि तुम्हें मेरे जैसे आदमी की ज़रूरत है। अंदर से एक ऐसा आदमी जिसका वज़न हैन्स से ज़्यादा हो। मेरे साथ रहो, और तुम ठीक हो जाओगी। हम वापस जाकर कमांड वन से बात करेंगे, और फिर तुम कोई फ़ैसला ले सकती हो। ठीक है?"
  
  "मुझें नहीं पता..."
  
  उसने धीरे से उसकी ठुड्डी घुमाई और उसे किस किया। उसके होंठ ठंडे और सख़्त थे, फिर नरम, फिर गर्म और ज़्यादा स्वागत करने वाले। वह जानता था कि वह उस पर विश्वास करना चाहती है। लेकिन इस अजीब एशियाई लड़की ने अपनी ज़िंदगी में इतना कुछ देखा था कि उसे आसानी से या ज़्यादा देर तक बेवकूफ़ नहीं बनाया जा सकता था। उसने कहा, "जब मैंने सुझाव दिया था कि हम वहाँ साथ में थोड़ी छुट्टी मनाएँ तो मेरा यही मतलब था।"
  
  मुझे न्यूयॉर्क शहर के ऊपर माउंट ट्रेम्पर के पास एक छोटी सी जगह पता है। जल्द ही पत्तियों का रंग बदलने लगेगा। अगर आपको यह पसंद आया, तो हम पतझड़ में कम से कम एक वीकेंड के लिए वापस आ सकते हैं। मेरा विश्वास करो, जब तक हम लीडर से बात नहीं कर लेते।"
  
  उसने बस अपना सिर हिलाया। उसे उसके गाल पर एक आंसू महसूस हुआ। तो, वह खूबसूरत चीनी औरत, अपनी सारी कामयाबियों के बावजूद, स्टील की नहीं बनी थी। उसने कहा, "इधर रुको। मैं एक मिनट के लिए वहाँ नहीं आऊँगा। ठीक है?"
  
  उसने सिर हिलाया, और वह तेज़ी से हैंगर के पार चला गया, एक पल के लिए कार को घूरा, और फिर एयरपोर्ट ऑफिस के पास फ़ोन बूथ की तरफ़ भागा। अगर वह भागने का फ़ैसला करती, तो वह उसे सड़क पर या मैदान में चलते हुए देख लेता।
  
  उसने नंबर पर कॉल किया और कहा, "मैं प्लंजर बोल रहा हूँ। नौ बजे एविस ऑफिस में कॉल करके बताना कि कार एयरपोर्ट पर है। चाबियाँ पीछे की सीट के नीचे फंसी हैं।"
  
  आदमी ने जवाब दिया, "मैं समझ गया।"
  
  निक हैंगर के कोने में वापस भागा, फिर आराम से कार के पास गया। गिन्नी चुपचाप बैठी रही और नई सुबह को देखती रही।
  
  उसने प्लेन का इंजन गर्म होते देखा। छोटे से ऑफिस से कोई बाहर नहीं निकला। हालांकि कुछ लाइटें जल रही थीं, लेकिन एयरपोर्ट सुनसान लग रहा था। उसने प्लेन को उड़ने दिया, सुबह के पहाड़ों पर हल्के टर्बुलेंस से निकलने में उसकी मदद की, और सात हज़ार फीट पर 120 डिग्री की ऊंचाई पर उसे नीचे उतारा।
  
  उसने गिन्नी की तरफ देखा। वह सीधे सामने देख रही थी, उसके खूबसूरत चेहरे पर ध्यान और शक का मिला-जुला असर था। उसने कहा, "जब हम लैंड करें तो अच्छा नाश्ता करना। मुझे यकीन है कि तुम्हें भूख लगी होगी।"
  
  "मैं पहले भूखा था। लीडर कैसा दिखता है?"
  
  "वह मेरे टाइप का नहीं है। क्या तुमने कभी प्लेन उड़ाया है? कंट्रोल्स पर हाथ रखो। मैं तुम्हें एक लेसन दूंगा। यह काम आ सकता है।"
  
  "तुम और किसे जानते हो? अपना समय बर्बाद मत करो, जैरी।"
  
  "हम स्टॉल में बहुत समय बिता सकते थे। मेरा अंदाज़ा है कि कार्बोरेटर में बर्फ़ के अलावा, उन्होंने किसी भी चीज़ से ज़्यादा पायलट मारे। देखो और मैं तुम्हें दिखाता हूँ..."
  
  "अच्छा होगा कि तुम मुझे बताओ कि तुम कौन हो, जेरी," उसने उसे अचानक रोका। "यह बहुत हो गया।"
  
  उसने आह भरी। वह असली विरोध के लिए तैयार हो रही थी। "क्या तुम मुझे इतना पसंद नहीं करती कि मुझ पर भरोसा करो, गिन्नी?"
  
  "मैं तुम्हें उतना ही पसंद करती हूँ जितना कोई भी आदमी जिसे मैं कभी मिली हूँ। लेकिन हम इस बारे में बात नहीं कर रहे हैं। मुझे बाउमन के बारे में बताओ।"
  
  "क्या तुमने कभी उसे जूडस कहते सुना है?"
  
  उसने सोचा। उसने पीछे मुड़कर देखा। उसने मुँह बनाया। "नहीं। तो?"
  
  "वह आ रहा है।"
  
  "और तुमने खुद को उसका बेटा कहा। तुम जितनी जल्दी बोलते हो उतनी जल्दी झूठ भी बोलते हो।"
  
  "जब से हम मिले हैं, डार्लिंग, तुम मुझसे झूठ बोल रही हो। लेकिन मैं समझती हूँ क्योंकि तुमने अपना रोल निभाया और मुझे नहीं जानती थी। अब मैं तुम्हारे साथ ईमानदार हूँ।"
  
  वह थोड़ा गुस्सा हो गई। "बात पलटने की कोशिश बंद करो और कुछ ठीक-ठाक कहो।"
  
  "मुझे तुमसे प्यार है।"
  
  "अगर आपका यही मतलब है, तो इसे बाद के लिए छोड़ दें। मुझे आपकी बात पर यकीन नहीं हो रहा।"
  
  उसकी आवाज़ कठोर थी। दस्ताने उतर रहे थे। निक ने कहा, "लेबनान याद है?"
  
  "क्या?"
  
  "हैरी डेमार्किन याद है?"
  
  "नहीं।"
  
  "और उन्होंने टायसन द व्हील के साथ तुम्हारी एक फ़ोटो खींची। मुझे यकीन है तुम्हें यह नहीं पता होगा।" इससे वह चौंक गई। "हाँ," उसने आगे कहा-लाइव परफ़ॉर्मेंस। "हैंस बहुत बेवकूफ़ है। वह तुम्हें दूसरी तरफ़ ले जाना चाहता था। एक फ़ोटो के साथ। सोचो अगर तुमने बात की होती।"
  
  उसने जनरल एविएशन और छोटे प्लेन के लिए डिज़ाइन किए गए ऑटोपायलट के छोटे वर्शन का कभी इस्तेमाल नहीं किया था, लेकिन उस पर इसका टेस्ट किया गया था। उसने रास्ता तय किया-शिप को लॉक किया। यह असरदार लगा। उसने एक सिगरेट सुलगाई और बैठ गया। जेनी ने सिगरेट पीने से मना कर दिया। उसने कहा, "आपने जो कुछ भी कहा वह सब झूठ है।"
  
  "आपने खुद कहा था कि मैं तेल व्यापारी बनने के लिए बहुत ताकतवर हूँ।"
  
  "तुम बहुत ज़्यादा जानते हो।"
  
  वह बहुत खूबसूरत थी, उसकी गहरी भौंहें नीचे की ओर झुकी हुई थीं, मुँह तना हुआ था और नज़रें एक जगह टिकी हुई थीं। वह बहुत ज़्यादा ज़ोर लगा रही थी। वह खुद ही यह सब संभालना चाहती थी, कहीं ऐसा न हो कि वह गैंग का मेंबर न हो और उनके उतरते ही वह दोहरी मुसीबत में पड़ जाए। उसके पास बंदूक होनी ही चाहिए थी। किस तरह की? कहाँ?
  
  आखिर में उसने कहा, "तुम कोई पुलिस वाले हो। शायद तुमने सच में टायसन के साथ मेरी फोटो खींची थी। तुम्हारी बात वहीं से शुरू हुई थी।"
  
  "मज़ाकिया मत बनो।"
  
  "इंटरपोल, जैरी?"
  
  "US में अट्ठाईस इंटेलिजेंस एजेंसियां हैं। उनसे बात करो। और उनमें से आधी मुझे ढूंढ रही हैं।"
  
  "तो तुम शायद ब्रिटिश हो, लेकिन तुम हम में से नहीं हो। चुप रहो।" ठीक है... "अब उसकी आवाज़ धीमी और सख्त थी, उतनी ही तेज़ और तीखी जितनी ह्यूगो की थी जब उसने चमकती हुई ब्लेड को बारीक पत्थर पर तेज़ किया था। तुमने हैरी डेमार्किन का ज़िक्र किया। इससे तुम्हारे AX होने की संभावना ज़्यादा हो जाती है।"
  
  "बेशक। CIA और FBI दोनों के।" दोनों के ग्लव्स फिसल गए। एक पल बाद, आपने उन्हें एक-दूसरे के मुँह पर फेंका और अपने डेरिंगर्स या पेपरबॉक्स लेने चले गए।
  
  निक को थोड़ा अफ़सोस हुआ। वह बहुत शानदार थी-और उसने अभी तक उसके टैलेंट को एक्सप्लोर करना शुरू नहीं किया था। वह स्पाइन फ्लेक्सिबल स्टील केबल से बनी थी, जो घने फोम से ढकी हुई थी। आप... उसने अचानक अपना हाथ हटाया, और वह सावधान हो गया। उसने अपने होंठों के नीचे साफ़ जगह से पसीने की एक बूंद पोंछी।
  
  "नहीं," उसने कड़वाहट से कहा। "तुम कोई मौज-मस्ती करने वाले या क्लर्क नहीं हो जो तब तक समय बर्बाद करता रहे जब तक वह कोई कनेक्शन न बना ले।"
  
  निक की भौंहें तन गईं। उसे हॉक को इस बारे में बताना ही था। "तुमने डेमार्किन पर बहुत अच्छा काम किया। डैड ने मंज़ूरी दी।"
  
  "यह बकवास बंद करो।"
  
  "अब तुम मुझसे नाराज़ हो।"
  
  "तुम एक फासीवादी कमीने हो।"
  
  "तुमने उस आइडिया पर बहुत जल्दी हामी भर दी। मैंने तुम्हें बचा लिया।"
  
  हम... वाशिंगटन में बहुत करीब थे, मैंने सोचा। तुम ऐसी लड़की हो जिसे मैं..."
  
  "बकवास," उसने बीच में टोका। "मैं कुछ घंटों के लिए नरम पड़ गई थी। मेरी ज़िंदगी की बाकी चीज़ों की तरह, यह भी खराब हो गया। तुम एक वकील हो। लेकिन मैं जानना चाहती हूँ कि कौन और क्या।"
  
  "ठीक है। मुझे बताओ कि टायसन के साथ कैसा रहा। क्या तुम्हें कोई परेशानी हुई?"
  
  वह उदास होकर बैठी थी, उसकी बाहें छाती पर थीं, उसकी आँखों में गुस्सा था। उसने कुछ और कमेंट्स करने की कोशिश की। उसने जवाब देने से मना कर दिया। उसने कोर्स चेक किया, नए ऑटोपायलट की तारीफ़ की, आह भरी, और अपनी सीट पर गिर पड़ा। उसने अपनी सिगरेट बुझा दी।
  
  कुछ मिनट बाद, वह बुदबुदाया, "क्या रात थी। मैं पिघल रहा हूँ।" वह शांत हुआ। उसने आह भरी। दिन में बादल नहीं थे। उसने नीचे जंगल वाले पहाड़ों को देखा, जो उनके नीचे हरे, असमान रूप से उगते अनाज की लहरों की तरह लहरा रहे थे। उसने अपनी घड़ी देखी, रास्ता और स्पीड चेक की, हवा और बहाव का अंदाज़ा लगाया। उसने मन ही मन प्लेन की पोजीशन का हिसाब लगाया। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और झपकी लेने का नाटक किया।
  
  अगली बार जब उसने अपनी सिकुड़ी हुई आँखों से देखने का रिस्क लिया, तो उसकी बाहें खुली हुई थीं। उसका दाहिना हाथ नज़र नहीं आ रहा था, और यह उसे परेशान कर रहा था, लेकिन उसने हिलने या जो वह कर रही थी उसे रोकने की हिम्मत नहीं की। उसे उसके इरादे का टेंशन और खतरा महसूस हो रहा था। कभी-कभी उसे ऐसा लगता था कि उसकी ट्रेनिंग उसे घोड़े या कुत्ते की तरह खतरे का एहसास कराती है।
  
  उसने उसका दूसरा हाथ खो दिया।
  
  उसने धीरे से आह भरी और बुदबुदाया, "कुछ भी ट्राई मत करना, गिन्नी, जब तक कि तुम खुद एक एक्सपीरियंस्ड पायलट न हो। यह चीज़ एक नए ऑटोपायलट पर है, जिस पर मुझे यकीन है कि तुमने अभी तक टेस्ट नहीं किया होगा।" वह अपनी सीट पर और नीचे बैठ गया। "वैसे भी, इन पहाड़ों से उड़ना मुश्किल है..."
  
  उसने गहरी सांस ली, उसका सिर उससे दूर था। उसने छोटी-छोटी हरकतें सुनीं। वह क्या था? शायद उसकी ब्रा 1000-1b की थी, मज़बूत नायलॉन की, और आसानी से गले में डालने लायक। अगर उसके पास सेल्फ़-लॉकिंग क्लैंप भी होता, तो क्या वह उस एक्सप्लोसिव को संभाल पाता? प्लेन में नहीं। ब्लेड? कहाँ? खतरे और बुराई का एहसास इतना ज़्यादा हो गया कि उसे खुद को हिलने, देखने, सेल्फ़-डिफ़ेंस में कुछ न करने के लिए मजबूर करना पड़ा। वह देखता रहा, उसकी आँखें सिकुड़ गईं।
  
  उसकी छोटी सी नज़र के ऊपर कुछ हिला और नीचे गिर गया। अचानक, उसने सांस लेते हुए बीच में ही रोक दी क्योंकि उसके सिर पर किसी चीज़ की परत चढ़ गई, और उसे एक छोटी सी "पैर" की आवाज़ सुनाई दी। उसने अपनी सांस रोक ली-उसे लगा कि यह गैस है। या किसी तरह की भाप। वे ऐसा ही करते थे! मौत के हुड से! यह ज़रूर एक शानदार फैलाव के साथ तुरंत मार होगी, जिससे एक लड़की हैरी डेमार्किन और टायसन जैसे आदमियों को हरा सकती है। उसने कुछ क्यूबिक सेंटीमीटर सांस छोड़ी ताकि वह चीज़ उसके नाक के टिशू में न जाए। उसने अपने फेफड़ों में प्रेशर बनाए रखने के लिए अपने पेल्विस को अंदर खींचा।
  
  उसने गिना। एक, दो, तीन... उसने उसे अपने गले में डाल लिया... एक अजीब सी कोमलता के साथ उसे कसकर पकड़ लिया। 120, 121, 122, 123...
  
  उन्होंने अपने फेफड़ों और पेल्विस को छोड़कर अपनी सभी मसल्स और टिशू को आराम करने दिया। एक योगी की तरह, उन्होंने अपने शरीर को पूरी तरह से आराम और बेजान होने का आदेश दिया। उन्होंने अपनी आँखें थोड़ी खोलीं। 160, 161, 162...
  
  उसने उसका एक हाथ उठाया। हाथ गीला और बेजान पड़ा था, गीले कागज़ के गूदे जैसा। उसने उसे गिरा दिया-फिर से एक अजीब सी नरमी के साथ। वह बोली। "अलविदा, बेबी। तुम कोई और थे। प्लीज़ मुझे माफ़ कर दो। तुम भी बाकी सब की तरह एक कमीने हो, लेकिन मुझे लगता है कि तुम सबसे अच्छे कमीने हो जिनसे मैं कभी मिली हूँ। काश चीज़ें अलग होतीं, मैं पैदाइशी लूज़र हूँ। किसी दिन दुनिया अलग होगी। अगर मैं कभी उन कैट्सकिल्स पहुँची, तो मैं तुम्हें याद करूँगी। शायद मैं तुम्हें अब भी याद रखूँगी... बहुत लंबे समय तक।" वह धीरे से सिसकी।
  
  अब उसके पास बहुत कम समय था। उसके होश तेज़ी से कम हो रहे थे, उसका खून का बहाव धीमा हो रहा था। उसने खिड़की खोली। उसके सिर से पतला प्लास्टिक का हुड हटाया गया। उसने उसे अपनी हथेलियों के बीच लपेटा और उसे सिकुड़ते और गायब होते देखा, जैसे किसी जादूगर का स्कार्फ़। फिर उसने उसे अपने अंगूठे और तर्जनी उंगली के बीच उठाया। उसके नीचे एक रंगहीन कैप्सूल लटक रहा था जो मिट्टी के कंचे से बड़ा नहीं था।
  
  उसने छोटी सी गेंद को आगे-पीछे हिलाया। वह उसके हाथ में रखे पोस्टेज स्टैम्प के साइज़ के पैकेट से एक छोटी सी ट्यूब से जुड़ी हुई थी, जो अम्बिलिकल कॉर्ड जैसी थी। "घिनौना," उसने गुस्से से कहा।
  
  "बेशक," निक मान गया। उसने तेज़ी से बची हुई हवा बाहर निकाल दी, और उसकी खिड़की से आ रही ताज़ी हवा को सिर्फ़ साँस लेने के लिए उसके ऊपर झुक गया। जब वह बैठा, तो वह चिल्लाई। "तुम!..."
  
  "हाँ, मैंने ऐसा किया। तो इस तरह हैरी और टायसन की मौत हुई।"
  
  वह एक जाल के डिब्बे में नए पकड़े गए चिपमंक की तरह छोटी सी झोपड़ी की ओर रेंगती हुई गई, पकड़ से बचते हुए, बाहर निकलने का रास्ता ढूंढती हुई।
  
  "रिलैक्स," निक ने कहा। उसने उसे पकड़ने की कोशिश नहीं की। "मुझे गीस्ट, अकिटो और बाउमन के बारे में सब कुछ बताओ। शायद मैं तुम्हारी मदद कर सकूँ।"
  
  तेज़ हवा के बावजूद उसने दरवाज़ा खोला। निक ने ऑटोपायलट बंद किया और इंजन धीमा कर दिया। वह पहले कॉकपिट से बाहर निकली। उसने डर, नफ़रत और अजीब सी थकान के भाव से सीधे निक की तरफ़ देखा।
  
  "वापस आओ," उसने अधिकार के साथ, ज़ोर से और साफ़-साफ़ कहा। "बेवकूफ़ी मत करो। मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा। मैं मरा नहीं हूँ। मैं अपनी साँस रोक रहा था।"
  
  वह प्लेन से आधी बाहर फेंकी गई थी। वह उसकी कलाई पकड़ सकता था, और अपनी ताकत और जहाज़ के बाईं ओर झुके होने की वजह से, वह शायद उसे नीचे गिरा सकता था, चाहे वह चाहती हो या नहीं। क्या उसे ऐसा करना चाहिए था?
  
  AX के लिए वह उतनी ही कीमती होती जितनी ज़िंदा होती, क्योंकि वह जो प्लान बना रहा था। अगर वह बच जाती, तो उसे टेक्सास की एक सीक्रेट जगह पर दुख भरे साल बिताने पड़ते, जिसके बारे में बहुतों को पता नहीं होता, जिसे बहुत कम लोग देखते हैं, और जिसका ज़िक्र भी नहीं होता। साल? उसके पास एक चॉइस थी। उसका जबड़ा कस गया। उसने बैंक इंडिकेटर पर नज़र डाली और जहाज़ को सीधा रखा। "वापस आओ, गिन्नी।"
  
  "अलविदा जैरी।"
  
  उसके दो शब्द नरम और उदास लग रहे थे; बिना किसी गर्मजोशी और नफ़रत के-या यह उसका भ्रम था? वह चली गई।
  
  उसने अपनी जगह का फिर से अंदाज़ा लगाया और कुछ सौ फ़ीट नीचे उतरा। एक पतली देहाती सड़क के पास, उसने एक खलिहान पर एक साइन देखा जिस पर लिखा था "OX HOLLOW।" उसे यह साइन तेल कंपनी के मैप पर मिला और उसने खुद ही उस पर निशान लगा दिया।
  
  * * *
  
  जब वह लैंड किया, तो चार्टर आउटफ़िट का मालिक ड्यूटी पर था। वह फ़्लाइट प्लान और बिज़नेस की मुश्किलों के बारे में बात करना चाहता था। निक ने कहा, "अच्छा जहाज़। शानदार ट्रिप। बहुत-बहुत धन्यवाद। गुडबाय।"
  
  या तो जियानी की बॉडी नहीं मिली थी, या एयरपोर्ट चेक अभी तक वहाँ नहीं पहुँचा था। उसने सड़क किनारे एक फ़ोन बूथ से टैक्सी बुलाई। फिर उसने हॉक के करंट फ़्लोटिंग नंबर पर कॉल किया-यह एक स्कीम थी जिसे स्क्रैम्बलर उपलब्ध न होने पर इस्तेमाल के लिए रैंडमली बदल दिया जाता था। वह एक मिनट से भी कम समय में वहाँ पहुँच गया। हॉक ने कहा, "हाँ, प्लंजर।"
  
  "संदिग्ध नंबर बारह ने बुल हॉलो से लगभग पंद्रह मील, 290 डिग्री दूर आत्महत्या की, जो कार्रवाई के आखिरी पॉइंट से लगभग 85 मील दूर है।"
  
  "ठीक है, इसे ढूंढो।"
  
  "कंपनी या मुझसे कोई कॉन्टैक्ट नहीं है। बेहतर है कि बात कर लें और यह ठीक है। हम मेरी गाड़ी में थे। वह चली गई।"
  
  "यह स्पष्ट है"।
  
  "हमें मिलना चाहिए। मेरे पास शेयर करने के लिए कुछ दिलचस्प बातें हैं।"
  
  "क्या आप इसे फॉक्स टाइम कर सकते हैं? पॉइंट पांच?"
  
  "वहाँ मिलते हैं।"
  
  निक ने फ़ोन रख दिया और एक पल के लिए खड़ा रहा, उसका हाथ उसकी ठुड्डी पर था। AXE, ऑक्स हॉलो के अधिकारियों को जीनी की मौत का कोई सही कारण बताएगा। वह सोच रहा था कि क्या कोई उसकी बॉडी लेगा। उसे चेक करना था। वह दूसरी टीम में थी, लेकिन चुनने का मौका किसके पास था?
  
  फॉक्स टाइम और पॉइंट फाइव बस समय और जगह के लिए कोड थे, इस मामले में आर्मी और नेवी क्लब का एक प्राइवेट मीटिंग रूम।
  
  निक ने रूट 7 के पास बस टर्मिनल से तीन ब्लॉक दूर कैब ली। कैब के नज़र से ओझल होने के बाद वह बाहर निकला और बाकी दूरी पैदल तय की। दिन धूप वाला और गर्म था, ट्रैफिक बहुत शोर कर रहा था। मिस्टर विलियम्स गायब हो गए थे।
  
  तीन घंटे बाद, "जेरी डेमिंग" ने थंडरबर्ड को ट्रैफिक में खड़ा किया और मन ही मन खुद को आज के समाज में "असली" के तौर पर मार्क किया। वह एक स्टेशनरी की दुकान पर रुका और एक सादी काली मार्किंग पेंसिल, नोटपेपर का एक पैड और सफेद लिफाफों का एक ढेर खरीदा।
  
  अपने अपार्टमेंट में, उन्होंने सारे मेल देखे, साराटोगा वॉटर की एक बोतल खोली, और पाँच नोट लिखे। हर एक एक जैसा था-और फिर पाँच हो गए।
  
  हॉक ने जो जानकारी दी थी, उससे उसे रूथ, सूज़ी, एना, पोंग-पोंग और सोन्या के संभावित पते मिले। "शायद, क्योंकि एना और सोन्या की फाइलों पर एक डेज़िग्नेशन था, इसलिए यह पता सिर्फ़ मेल के लिए इस्तेमाल किया जा सकता था।" वह लिफ़ाफ़ों की तरफ़ मुड़ा, उन्हें खोला और रबर बैंड से सील कर दिया।
  
  उन्होंने पेन्सिलवेनिया के एक घर के हॉलवे में दो आदमियों से मिले कार्ड और कागज़ों को ध्यान से देखा-उन्होंने इसे एक "प्राइवेट स्पोर्ट्स आउटबिल्डिंग" समझा था। वे एक कार्टेल के असली सदस्य लग रहे थे जो मिडिल ईस्ट के तेल के एक बड़े हिस्से को कंट्रोल करता था।
  
  फिर उसने अपना अलार्म सेट किया और शाम 6:00 बजे तक सो गया। उसने वॉशिंगटन हिल्टन में ड्रिंक ली, डुबैरी में स्टेक, सलाद और पेकन पाई खाया, और शाम 7:00 बजे वह आर्मी एंड नेवी क्लब में चला गया। हॉक एक आरामदायक फर्निश्ड प्राइवेट कमरे में उसका इंतज़ार कर रहा था-एक कमरा जो उनके कहीं और जाने से पहले सिर्फ़ एक महीने के लिए इस्तेमाल किया गया था।
  
  उनके बॉस छोटी, बिना जली चिमनी के पास खड़े थे; उन्होंने और निक ने मज़बूती से हाथ मिलाया और एक-दूसरे को देर तक देखा। निक जानता था कि AXE का वह बिना थके काम करने वाला एग्जीक्यूटिव हमेशा की तरह लंबे दिन काम कर रहा होगा-वह आमतौर पर आठ बजे से पहले ऑफिस पहुँच जाता था। लेकिन वह किसी ऐसे आदमी की तरह शांत और तरोताज़ा लग रहा था जिसने दोपहर की अच्छी नींद ली हो। उस दुबले-पतले, मज़बूत शरीर में बहुत ताकत थी।
  
  हॉक का चमकदार, चमड़े जैसा चेहरा निक पर फोकस था जब वह अपना अंदाज़ा लगा रहा था। उसने अपनी आम बातचीत को रोक दिया, यह उसकी समझ का संकेत था। "मुझे खुशी है कि तुम ठीक निकले, निकोलस। बार्नी और बिल ने कहा कि उन्होंने हल्की आवाज़ें सुनीं जो... उह, टारगेट प्रैक्टिस थीं। मिस एक्लिंग काउंटी कोरोनर के ऑफिस में हैं।
  
  "उसने मौत को चुना। लेकिन आप कह सकते हैं कि मैंने उसे चुनने दिया।"
  
  "तो टेक्निकली यह किलमास्टर का मर्डर नहीं था। मैं इसकी रिपोर्ट करूँगा। क्या आपने अपनी रिपोर्ट लिख ली है?"
  
  "नहीं। मैं बहुत थक गया हूँ। मैं आज रात करूँगा। ऐसा ही था। मैं उस सड़क पर गाड़ी चला रहा था जिसे हमने मैप पर मार्क किया था..."
  
  उसने हॉक को बताया कि असल में क्या हुआ था, कुछ खास शब्दों का इस्तेमाल करके। जब उसने अपनी बात खत्म की, तो उसने हॉक को वे कार्ड और कागज़ दिए जो उसने तेल मज़दूरों के पर्स से निकाले थे।
  
  हॉक ने उन्हें गुस्से से देखा। "लगता है खेल का नाम हमेशा पैसा ही होता है। यह जानकारी कि जूडस-बोरमन कहीं गलत जाल में फंसा है, बहुत कीमती है। क्या वह और कमांडर वन एक ही व्यक्ति हो सकते हैं?"
  
  "शायद। मुझे हैरानी है कि अब वे क्या करेंगे? वे मिस्टर विलियम्स को लेकर हैरान और परेशान होंगे। क्या वे उन्हें ढूंढने जाएंगे?"
  
  "शायद। लेकिन मुझे लगता है कि वे ब्रिटिश लोगों पर इल्ज़ाम लगाकर आगे बढ़ सकते हैं। वे कुछ बहुत सीरियस काम कर रहे हैं, इसलिए उनके सिस्टम को तोड़ना ठीक नहीं होगा। वे सोचेंगे कि विलियम्स चोर था या जिनिया का लवर। वे जो भी प्लान बना रहे हैं, उसे रोकने के बारे में सोचेंगे, और फिर नहीं।"
  
  निक ने सिर हिलाया। हॉक, हमेशा की तरह, लॉजिकल था। उसने डिकैंटर से हॉक की डाली हुई थोड़ी ब्रांडी ले ली। फिर बुज़ुर्ग ने कहा, "मेरे पास बुरी खबर है। जॉन विलन का एक अजीब एक्सीडेंट हो गया है। उसकी राइफल जीप में चल गई, और वह क्रैश हो गया। गोली, ज़ाहिर है, उसके आर-पार हो गई। वह मर गया है।"
  
  "वो शैतान!" निक ने साफ़-सुथरे फार्महाउस की कल्पना की। एक ऐसे समाज से बचने की जगह जो एक जाल बन गया था। "उसे लगा कि वह उनसे निपट सकता है। लेकिन वो सुनने वाले डिवाइस भगवान का दिया तोहफ़ा थे। उन्होंने ज़रूर उसे पकड़ लिया होगा, जगह को अच्छी तरह से तलाशा होगा, और उसे खत्म करने का फ़ैसला किया होगा।"
  
  "यह सबसे अच्छा जवाब है। उसकी बहन मार्था कैलिफ़ोर्निया के सबसे दक्षिणपंथी संगठन से जुड़ी हुई है। वह व्हाइट कैमेलिया स्क्वायर्स की रानी है। क्या आपने इसके बारे में सुना है?"
  
  "नहीं, लेकिन मैं समझता हूं।"
  
  "हम उस पर नज़र रख रहे हैं। क्या आपके पास हमारे अगले कदम के लिए कोई सुझाव है? क्या आप डेमिंग की भूमिका जारी रखना चाहेंगे?"
  
  "अगर आप मुझे ऐसा न करने के लिए कहते तो मैं मना कर देता।" हॉक का यही तरीका था। उसने अपने अगले कदम प्लान कर रखे थे, लेकिन वह हमेशा सलाह मांगता था।
  
  निक ने लड़कियों के नाम लिखे खतों का एक ढेर निकाला और उनके बारे में बताया। "सर, आपकी इजाज़त से, मैं उन्हें मेल कर दूँगा। उनके बीच कोई कमज़ोर कड़ी ज़रूर होगी। मुझे लगता है कि इससे उन पर गहरा असर पड़ेगा। उन्हें सोचने दो - अगला कौन है?"
  
  हॉक ने दो सिगार निकाले। निक ने एक लिया। उन्होंने उन्हें जलाया। खुशबू तेज़ थी। हॉक ने उसे ध्यान से देखा। "यह एक अच्छी सुई है, निक। मैं इसके बारे में सोचना चाहूँगा। तुम चार और लिखो।"
  
  "और लड़कियाँ?"
  
  "नहीं, पोंग-पोंग और एना के लिए इन पतों की एक्स्ट्रा कॉपी। हमें पक्का नहीं पता कि उन्हें अपना मेल कहाँ से मिलता है।" उसने पैड चेक किया और जल्दी से लिखा, पेज फाड़कर निक को दे दिया। "अगर लड़की को एक से ज़्यादा मिल भी गए तो कोई नुकसान नहीं होगा। अगर किसी को कुछ नहीं मिला तो भी खतरा कम हो जाएगा।"
  
  "आप ठीक कह रहे हैं।"
  
  "अब कुछ और है। मुझे तुम्हारे हमेशा की तरह खुशमिजाज व्यवहार में एक खास उदासी दिख रही है। देखो।" उसने निक के सामने पांच गुणा सात का एक फोटो एस्से रखा। "साउथ गेट मोटल में लिया गया।"
  
  फोटो टायसन और जिनी एकलिंग की थी। यह कम रोशनी वाला, साइड से लिया गया शॉट था, लेकिन उनके चेहरे दिख रहे थे। निक ने उसे वापस कर दिया। "तो उसने टायसन को मार डाला। मुझे लगभग पक्का यकीन था।"
  
  "बेहतर महसूस करना?"
  
  "हाँ। और मैं टायसन का बदला लेकर खुश हूँ। वह खुश होगा।"
  
  "मुझे खुशी है कि तुमने इतनी अच्छी तरह से रिसर्च की, निकोलस।"
  
  "यह हुड ट्रिक तेज़ी से काम करती है। गैस में ज़बरदस्त फैलने और जानलेवा गुण होने चाहिए। फिर यह तेज़ी से खत्म या टूटती हुई लगती है।"
  
  "इस पर कड़ी मेहनत करें। सैंपल वापस करने के बाद लैब के लिए चीजें ज़रूर आसान हो जाएंगी।"
  
  "मुझे यह कहां मिल सकता है?"
  
  "तुमने मुझे वहाँ रखा है, और मुझे पता है कि तुम यह जानते हो।" हॉक ने मुँह बनाया। निक चुप रहा। "हमें ऐसे किसी भी व्यक्ति पर नज़र रखनी होगी जिसका अकिटो, लड़कियों या पेन्सिलवेनिया के आदमियों से कोई लेना-देना हो। तुम जानते हो कि हमारे कर्मचारियों के लिए यह कितना मुश्किल होगा। लेकिन मेरे पास थोड़ी लीड है। हमारे कई दोस्त अक्सर उस जगह, चू दाई रेस्टोरेंट में जाते हैं। बाल्टीमोर के बाहर बीच पर। तुम्हें पता है?"
  
  "नहीं।"
  
  "खाना बहुत बढ़िया है। वे चार साल से खुले हैं और बहुत प्रॉफिटेबल हैं। यह उन दर्जन भर बड़े बैंक्वेट हॉल में से एक है जो शादियों, बिज़नेस पार्टियों और ऐसी ही चीज़ों के लिए जगह देते हैं। मालिक दो चीनी हैं, और वे अच्छा काम कर रहे हैं। खासकर इसलिए क्योंकि कांग्रेसमैन रीड भी बिज़नेस का कुछ हिस्सा रखते हैं।"
  
  "फिर से चीनी। मुझे कितनी बार चिकोम की क्षमता का अहसास होता है।"
  
  "बिलकुल सही। लेकिन क्यों? और जूडस-बोरमैन कहाँ है?"
  
  "हम उसे जानते हैं।" निक ने धीरे से बताया: "स्वार्थी, लालची, क्रूर, बेरहम, चालाक - और, मेरी राय में, पागल।"
  
  "लेकिन कभी-कभी हम आईने में देखते हैं, और वह वहीं होता है," हॉक ने सोचते हुए कहा। "यह कैसा कॉम्बिनेशन हो सकता है। पॉश लोग उसका इस्तेमाल कर रहे हैं क्योंकि उन्हें कॉकेशियन फ्रंट, कनेक्शन, भगवान जाने और क्या-क्या चाहिए।"
  
  "क्या चू दाई में कोई आदमी है?"
  
  "वह हमारे पास था। हमने उसे बाहर जाने दिया क्योंकि उसे कुछ नहीं मिला। फिर से, वही स्टाफ़ की कमी। वह कोल्या था। उसने खुद को थोड़ा सा शक वाला पार्किंग अटेंडेंट बताया। उसे कुछ नहीं मिला, लेकिन उसने कहा कि यहाँ उतनी अच्छी महक नहीं आ रही है।"
  
  "यह किचन था।" हॉक अपनी हमेशा की तरह मुस्कुराया नहीं। वह सच में इस बात को लेकर परेशान था। "कोल एक अच्छा आदमी है। इसमें ज़रूर कुछ तो बात होगी।"
  
  हॉक ने कहा, "हाउस स्टाफ़ लगभग पूरी तरह से चीनी था। लेकिन हम टेलीफ़ोन ऑपरेटर थे और फ़र्श पर रेत और वैक्स लगाने में मदद करते थे। हमारे लड़कों को भी कुछ नहीं मिला।"
  
  "क्या मुझे इसकी जांच करनी चाहिए?"
  
  "जब भी आप चाहें, मिस्टर डेमिंग। यह महंगा है, लेकिन हम चाहते हैं कि आप अच्छी तरह से जिएं।"
  
  * * *
  
  चार दिन और चार रात तक, निक जेरी डेमिंग था, सही पार्टियों में एक खुशमिजाज नौजवान। उसने और भी चिट्ठियाँ लिखीं और उन सबको मेल कर दिया। बार्नी मानून ने पुराने लॉर्ड्स की एस्टेट पर नज़र डाली, एक बेरहम सिक्योरिटी गार्ड की तरह। वह पहरा दे रही थी और सुनसान थी।
  
  वह एनापोलिस नर्सरी में एक पार्टी में गया, जिसे सात हज़ार अरब राजकुमारों में से एक ने रखा था, जो उस शहर में झूला झूलना पसंद करते हैं जहाँ से पैसा आता है।
  
  मोटी मुस्कान और स्थिर आँखों को देखकर, उसने तय किया कि अगर वह सच में जेरी डेमिंग होता, तो वह डील से पीछे हट जाता और वाशिंगटन से जितना हो सके दूर चला जाता। आठ हफ़्ते बाद, चीज़ें बोरिंग हो गईं।
  
  सबने अपना रोल निभाया। तुम असल में जेरी या जॉन नहीं थे... तुम तेल, सरकार या व्हाइट हाउस थे। तुमने कभी असली या दिलचस्प चीज़ों के बारे में बात नहीं की; तुम अपने मन में उनके बारे में बातें करते थे। सूज़ी कुओंग को देखते ही उसका चेहरा गर्म और अच्छा हो गया।
  
  अब समय आ गया है! जिनी की मौत के बाद यह लड़कियों में से किसी एक की उसकी पहली झलक थी। वे, अकिटो, और बाकी लोग या तो नज़र से ओझल थे या दूसरे कामों में बिज़ी थे जिनके बारे में निक कार्टर, N3 के तौर पर, बहुत कुछ जान सकता था। सूज़ी प्रिंस के आस-पास के ग्रुप का हिस्सा थी।
  
  वह आदमी बोरिंग था। उसके शौक ब्लू फिल्में देखना और अफ्रीका और भारत के बीच के बड़े, अमीर पेनिनसुला से जितना हो सके दूर रहना था। उसके ट्रांसलेटर ने दो बार बताया कि इस छोटे से सेलिब्रेशन के लिए स्नैक्स खास तौर पर पेरिस से मंगाए गए थे। निक ने उन्हें ट्राई किया। वे बहुत अच्छे थे।
  
  निक सूसी के पास गया। उसने जान-बूझकर सूसी की नज़र पकड़ी और फिर से अपना परिचय दिया। उन्होंने डांस किया। थोड़ी बातचीत के बाद, उसने एक स्टाइलिश चीनी महिला को अलग किया, कुछ ड्रिंक्स लिए, और ज़रूरी सवाल पूछा। "सूसी, मेरी रूथ मोटो और जीनी एलिंग के साथ डेट्स थीं। मैंने उन्हें बहुत समय से नहीं देखा है। वे विदेश में हैं, तुम्हें पता है?"
  
  हाँ, मुझे याद है, तुम वही जेरी रूथ हो जो उसे उसके पिता से मिलाने में मदद करने की कोशिश करते थे। "यह बहुत तेज़ था।" वह तुम्हारे बारे में बहुत सोचती है। "उसका चेहरा उदास हो गया। "लेकिन तुमने नहीं सोचा। जेनी के बारे में सुना?"
  
  "नहीं।"
  
  "वह मर चुकी है। गांव में एक दुर्घटना में उसकी मौत हो गई।"
  
  "नहीं! जेनी नहीं।"
  
  "हाँ। पिछले हफ़्ते।"
  
  "इतनी जवान, प्यारी लड़की..."
  
  "यह एक कार या प्लेन या ऐसा ही कुछ था।"
  
  कुछ देर रुकने के बाद, निक ने अपना गिलास उठाया और धीरे से कहा, "जेनी के लिए।"
  
  उन्होंने शराब पी। इससे उनके बीच एक गहरा रिश्ता बन गया। उसने बाकी शाम नाव के पहले हिस्से को केबल से बांधने में बिताई। कनेक्टिंग केबल इतनी जल्दी और आसानी से लग गई कि उसे पता चल गया कि उसकी तरफ के तारों ने उसकी मदद की है। क्यों नहीं? जिनिया के जाने के बाद, अगर दूसरी तरफ के लोगों को अभी भी "जेरी डेमिंग" की सेवाओं में दिलचस्पी होती, तो वे दूसरी लड़कियों को अपना कॉन्टैक्ट बढ़ाने के लिए कहते।
  
  जब दरवाज़े एक और बड़े प्राइवेट कमरे में खुले, जिसमें बुफ़े था, तो निक सूज़ी को रिसेप्शन रूम में ले गया। हालाँकि प्रिंस ने कॉन्फ्रेंस, दावतों और पार्टियों के लिए कई कमरे किराए पर लिए थे, लेकिन उसका नाम आलसी लोगों की लिस्ट में ज़रूर रहा होगा। कमरे भरे हुए थे, और शराब और शानदार बुफ़े का मज़ा वाशिंगटन के कई लोग ले रहे थे, जिन्हें निक ने डाकू के तौर पर पहचाना। "उन्हें गुड लक," उसने सोचा, जब उसने साफ-सुथरे कपड़े पहने कपल को प्लेटों में बीफ़ और टर्की भरते और स्वादिष्ट चीज़ें परोसते देखा।
  
  आधी रात के कुछ समय बाद, उसे पता चला कि सूज़ी टैक्सी से घर जाने की योजना बना रही थी: "... मैं कोलंबिया हाइट्स के पास रहती हूँ।"
  
  उसने कहा कि उसका कज़िन उसे ले आया और उसे जाना पड़ा।
  
  निक सोच रहा था कि क्या आज पाँच और लड़कियाँ भी इवेंट्स में आ रही हैं। हर एक को उसकी कज़िन गाड़ी से ले गई थी-ताकि वह जेरी डेमिंग से कॉन्टैक्ट कर सके। "चलो मैं तुम्हें घर ले चलता हूँ," उसने कहा। "मैं वैसे भी थोड़ी देर घूमने जा रहा हूँ। पार्क के पास से गुज़रना अच्छा रहेगा।"
  
  "ये आप की दया है..."
  
  और यह अच्छा था। वह देर रात तक उसके अपार्टमेंट में रुकने के लिए पूरी तरह तैयार थी। वह अपने जूते उतारकर नदी के नज़ारे वाले सोफे पर "थोड़ी देर के लिए" आराम करने के लिए खुश थी।
  
  सूसी उतनी ही प्यारी और प्यारी थी जितनी सैन फ्रांसिस्को की सबसे अच्छी दुकानों में मिलने वाली प्यारी चीनी गुड़िया। पूरी तरह से आकर्षक और चिकनी त्वचा, चमकदार काले बाल, और ध्यान देने वाली। उसकी बातचीत सहज थी।
  
  और इससे निक को एक बढ़त मिली। स्मूथ; फ्लोइंग! उसे गिन्नी की नज़रें और पेन्सिलवेनिया के पहाड़ों में जब वह चुपके से सुनता था तो लड़कियों के बात करने का तरीका याद था। सभी लड़कियां एक जैसे ही थीं-वे ऐसे बर्ताव करती थीं जैसे उन्हें किसी खास मकसद के लिए ट्रेन और तैयार किया गया हो, ठीक वैसे ही जैसे सबसे अच्छी मैडम अपनी कोर्टेसन को ट्रेन करती थीं।
  
  यह सिर्फ़ उस तरह की चीज़ के लिए अच्छे प्लेमेट्स का ग्रुप देने से कहीं ज़्यादा बारीक था जैसा कि पहले के लॉर्ड के घर में हुआ था। हैंस गीस्ट इसे संभाल सकता था, लेकिन यह उससे कहीं ज़्यादा गहरा था। रूथ, गिन्नी, सूज़ी, और बाकी लोग... एक्सपर्ट थे? हाँ, लेकिन सबसे अच्छे टीचर स्पेशलिस्ट हो सकते हैं। उसने यह सोचा जब सूज़ी ने उसकी ठुड्डी के नीचे साँस छोड़ी। लॉयल। उसने ठीक यही करने का फ़ैसला किया था।
  
  "सूसी, मैं कज़िन जीनी से कॉन्टैक्ट करना चाहता हूँ। मुझे लगता है कि मैं उसे किसी तरह ढूंढ सकता हूँ। उसने कहा कि उसके पास ऑयलमैन के लिए एक बहुत ही इंटरेस्टिंग ऑफर हो सकता है।"
  
  "मुझे लगता है कि मैं उससे संपर्क कर सकता हूँ। क्या आप चाहते हैं कि वह आपको कॉल करे?"
  
  "प्लीज़ कर दीजिए। या आपको लगता है कि उसके साथ जो हुआ उसके बाद यह बहुत जल्दी हो सकता है?"
  
  "शायद बेहतर होगा। तुम... कोई ऐसे इंसान बनोगे जिसकी वह मदद करना चाहेगी। लगभग उसकी आखिरी इच्छाओं में से एक जैसा।"
  
  यह एक दिलचस्प एंगल था। उसने कहा, "लेकिन क्या तुम सच में सही वाले को जानते हो? उसके बहुत सारे कज़िन हो सकते हैं। मैंने तुम्हारे चीनी परिवारों के बारे में सुना है। मुझे लगता है कि वह बाल्टीमोर में रहता है।"
  
  "हाँ, वही है..." वह रुक गई। उसे उम्मीद थी कि सूसी भी ऐसी ही होगी।
  
  एक अच्छी एक्ट्रेस होने के नाते, वह अपनी लाइन बहुत जल्दी पकड़ लेगी, और सच सामने नहीं आएगा। "कम से कम, मुझे तो यही लगता है। मैं एक दोस्त के ज़रिए उससे कॉन्टैक्ट कर सकती हूँ जो परिवार को अच्छी तरह जानता है।"
  
  "मैं बहुत आभारी रहूंगा," उसने धीरे से कहा और उसके सिर के ऊपर चूमा।
  
  वह उसे ज़्यादा किस करता था क्योंकि सूज़ी ने अपने सबक अच्छे से सीख लिए थे। उसे लुभाने का काम दिया गया था, उसने अपना सब कुछ झोंक दिया। उसके पास गिन्नी जैसी स्किल्स नहीं थीं, लेकिन उसका छोटा, मज़बूत शरीर बहुत मज़ेदार वाइब्रेशन देता था, खासकर उसका अपना। निक ने उसकी तारीफ़ें सिरप की तरह पिलाईं, और वह उन्हें गटक गई। एजेंट के नीचे एक औरत थी।
  
  वे सात बजे तक सोए, फिर उसने कॉफ़ी बनाई, उसे उसके बिस्तर पर लाया और प्यार से उसे जगाया। उसने टैक्सी बुलाने की ज़िद की, लेकिन उसने मना कर दिया, यह कहकर कि अगर वह ज़िद करेगी, तो वह उससे नाराज़ हो जाएगा।
  
  वह उसे घर छोड़कर आया और 13th स्ट्रीट का पता लिख लिया। यह AXE रिकॉर्ड्स में लिखा पता नहीं था। उसने कॉल सेंटर को फ़ोन किया। साढ़े छह बजे, जब वह डर के मारे तैयार हो रहा था कि शाम बोरिंग होगी-जेरी डेमिंग अब मज़ेदार नहीं रहे-हॉक ने उसे फ़ोन किया। निक ने स्क्रैम्बलर चालू किया और कहा, "जी, सर।"
  
  "मैंने सूज़ी का नया पता लिख लिया है। अब सिर्फ़ तीन लड़कियाँ बची हैं। मेरा मतलब है, स्कूल के बाद का समय है।"
  
  "हमने चीनी चेकर्स खेला।"
  
  "क्या तुम यकीन कर सकते हो? इतनी दिलचस्प बात है कि तुम पूरी रात जागते रहे?" निक ने लालच में आने से मना कर दिया। हॉक जानता था कि वह तुरंत उस पते पर कॉल करेगा, क्योंकि उसे लगा था कि वह उस सुबह सूसी के घर से निकला होगा। "मेरे पास खबर है," हॉक ने आगे कहा। "उन्होंने उस कॉन्टैक्ट नंबर पर कॉल किया जो तुमने विलन को दिया था। भगवान जाने उन्होंने इतनी देर से इसे चेक करने की ज़हमत क्यों उठाई, जब तक कि हम प्रशिया की बारीकी या ब्यूरोक्रेटिक गलती से डील न कर रहे हों। हमने कुछ नहीं कहा, और कॉल करने वाले ने फ़ोन काट दिया, लेकिन हमारे काउंटर-कम्युनिकेशन से पहले नहीं। कॉल थ्री-बाय-वन के एरिया कोड से थी।"
  
  "बाल्टीमोर".
  
  "बहुत मुमकिन है। इसे किसी और चीज़ के साथ जोड़ लें। रूथ और उसके पिता कल रात बाल्टीमोर के लिए निकले थे। हमारा आदमी उन्हें शहर में भूल गया, लेकिन वे शहर के दक्षिण की ओर जा रहे थे। कनेक्शन पर ध्यान दें?"
  
  "चू दाई रेस्टोरेंट".
  
  "हाँ। तुम वहाँ जाकर डिनर क्यों नहीं करते? हमें लगता है कि यह जगह इनोसेंट है, और यही एक और वजह है कि N3 को शायद कुछ और पता हो। पहले भी अजीब चीज़ें हुई हैं।"
  
  "ठीक है। मैं तुरंत चलता हूँ, सर।"
  
  बाल्टीमोर में शक या अंदर की बातें हॉक जितना मानते हैं, उससे कहीं ज़्यादा थीं। जिस तरह से उन्होंने कहा-हमें लगता है कि यह जगह बेकसूर है-यह एक चेतावनी थी अगर आप उस मुश्किल दिमाग के लॉजिकल काम करने के तरीके को जानते थे।
  
  निक ने अपना टक्सीडो टांग दिया, पियरे के साथ शॉर्ट्स पहने, जिसमें एक खास जेब थी और दो आग लगाने वाली टोपियां थीं, जो उसके पैरों के पेल्विस से मिलने की जगह "V" बना रही थीं, और एक गहरा सूट पहना। ह्यूगो के बाएं हाथ में एक स्टिलेट्टो था, और विल्हेल्मिना को उसकी बांह के नीचे एक खास तरह से फिट किए गए, एंगल्ड स्लिंग में रखा गया था। उसके पास चार बॉलपॉइंट पेन थे, जिनमें से सिर्फ़ एक ही लिख सकता था। बाकी तीन स्टुअर्ट ग्रेनेड थे। उसके पास दो लाइटर थे; भारी वाला जिसके किनारे पर पहचान वाला पेन था, उसे वह बहुत पसंद करता था। उनके बिना, वह अभी भी पेन्सिलवेनिया के पहाड़ों में होता, शायद दफ़नाया हुआ।
  
  8:55 बजे, उन्होंने चू दाई रेस्टोरेंट की पार्किंग में अटेंडेंट को "बर्ड" दिया, जो अपने नाम से कहीं ज़्यादा शानदार था। यह बीच पर आपस में जुड़ी हुई इमारतों का एक ग्रुप था, जिसमें बड़े-बड़े पार्किंग लॉट और भड़कीली नियॉन लाइटें थीं। एक बड़े, चापलूस चीनी मैत्रे डी ने लॉबी में उनका स्वागत किया, जिसे ब्रॉडवे थिएटर के लिए इस्तेमाल किया जा सकता था। "गुड इवनिंग। क्या आपका रिज़र्वेशन है?"
  
  निक ने उसे हथेली में मुड़ा हुआ पांच डॉलर का नोट दिया। "यहीं।"
  
  "हाँ, बिलकुल। एक के लिए?"
  
  "जब तक आपको कोई ऐसा व्यक्ति न मिल जाए जो दोनों तरह से करना चाहे।"
  
  चीनी आदमी हँसा। "यहाँ नहीं। सिटी सेंटर में ओएसिस उसके लिए है। लेकिन पहले, हमारे साथ लंच कर लो। बस तीन-चार मिनट रुको। यहीं रुको, प्लीज़।" उसने शान से एक कमरे की ओर इशारा किया जो नॉर्थ अफ़्रीकी हरम के कार्निवल स्टाइल में सजा हुआ था और जिसमें ओरिएंटल ट्विस्ट था। लाल मुलायम, साटन के पर्दों, बोल्ड गोल्ड टैसल और शानदार सोफ़ों के बीच, एक कलर टेलीविज़न चमक रहा था और आवाज़ कर रहा था।
  
  निक ने मुंह बनाया। "मैं थोड़ी ताज़ी हवा लूंगा और सिगरेट पीऊंगा।"
  
  "माफ़ करना, चलने के लिए जगह नहीं है। हमें पूरी जगह पार्किंग के लिए इस्तेमाल करनी पड़ी। यहाँ स्मोकिंग अलाउड है।"
  
  "मैं एक बिज़नेस कॉन्फ्रेंस और पूरे दिन की दावत के लिए आपके कुछ प्राइवेट मीटिंग रूम किराए पर ले सकता हूँ। क्या कोई मुझे घुमा सकता है?"
  
  "हमारा कॉन्फ्रेंस ऑफिस पांच बजे बंद हो जाता है। मीटिंग में कितने लोग हैं?"
  
  "छह सौ।" निक ने हवा में सम्मानजनक आंकड़ा उठाया।
  
  "यहीं रुको।" चीनी नौकर ने एक मखमली रस्सी खींची, जिससे निक के पीछे वाले लोग बांध में फंसी मछलियों की तरह फंस गए। वह जल्दी से भाग गया। रस्सी से पकड़े गए संभावित ग्राहकों में से एक, एक सुंदर आदमी जिसके साथ लाल ड्रेस में एक सुंदर महिला थी, निक को देखकर मुस्कुराया।
  
  "अरे, तुम इतनी आसानी से कैसे अंदर आ गए? क्या तुम्हें रिज़र्वेशन की ज़रूरत है?"
  
  "हाँ। या उसे लिंकन की खुदी हुई तस्वीर दे दो। वह एक कलेक्टर है।"
  
  "धन्यवाद दोस्त।"
  
  चीनी आदमी एक और पतले चीनी आदमी के साथ वापस आया, और निक को लगा कि यह बड़ा आदमी चर्बी से बना है - उस चर्बी के नीचे कोई सख्त मांस नहीं मिलेगा।
  
  बड़े आदमी ने कहा, "यह हमारे मिस्टर शिन हैं, मिस्टर...."
  
  "डेमिंग. जेरी डेमिंग. यह मेरा बिज़नेस कार्ड है."
  
  शिन ने निक को एक तरफ खींच लिया, जबकि मैत्रे डी मछली को गाइड करता रहा। लाल रंग के कपड़े पहने आदमी और औरत सीधे अंदर चले गए।
  
  मिस्टर शिन ने निक को तीन खूबसूरत कॉन्फ्रेंस रूम दिखाए जो खाली थे, और चार और भी शानदार कॉन्फ्रेंस रूम दिखाए जो अपनी सजावट और पार्टियों के साथ थे।
  
  "निक ने पूछा। उसने किचन (सात थे), लाउंज, कैफ़े, मीटिंग की जगहें, सिनेमा, फ़ोटोकॉपियर और बुनाई की मशीनें देखने को कहा। मिस्टर शिन फ्रेंडली और ध्यान रखने वाले थे, एक अच्छे सेल्समैन थे।
  
  "क्या आपके पास वाइन सेलर है, या हमें वॉशिंगटन से एक भेजना चाहिए...?" निक ने सवाल छोड़ दिया। उसने इस शापित जगह को शुरू से आखिर तक देखा था-सिर्फ़ बेसमेंट ही बचा था।
  
  "इसी रास्ते से नीचे।"
  
  शिन उसे किचन के पास चौड़ी सीढ़ियों से नीचे ले गया और एक बड़ी चाबी निकाली। बेसमेंट बड़ा, अच्छी रोशनी वाला और ठोस कंक्रीट ब्लॉक से बना था। वाइन सेलर ठंडा, साफ़ और भरा हुआ था, जैसे शैंपेन का फैशन खत्म हो गया हो। निक ने आह भरी। "बहुत बढ़िया। हम कॉन्ट्रैक्ट में बस यह बता देंगे कि हमें क्या चाहिए।"
  
  वे फिर से सीढ़ियाँ चढ़ गए। "क्या आप संतुष्ट हैं?" शिन ने पूछा।
  
  "बहुत बढ़िया। मिस्टर गोल्ड आपको एक या दो दिन में कॉल करेंगे।"
  
  "कौन?"
  
  "मिस्टर पॉल गोल्ड।"
  
  "ओह, हाँ।" वह निक को वापस लॉबी में ले गया और मिस्टर बिग को सौंप दिया। "प्लीज़ पक्का कर लें कि मिस्टर डेमिंग को वह सब कुछ मिले जो वह चाहते हैं-घर की तरफ़ से।"
  
  "थैंक्स, मिस्टर शिन," निक ने कहा। "यह कैसा रहेगा! अगर आप हॉल किराए पर देने के ऑफ़र के साथ फ़्री लंच पाने की कोशिश करेंगे, तो हर बार धोखा होगा। शांत रहें, और वे एक ईंट खरीद लेंगे।" उसने हॉल रैक पर रंगीन ब्रोशर देखे और एक उठा लिया। यह बिल बार्ड का एक शानदार पीस था। फ़ोटोग्राफ़ बहुत बढ़िया थे। उसने मुश्किल से उसे खोला ही था कि जिस आदमी को उसने मिस्टर बिग कहा था, उसने कहा, "आइए, प्लीज़।"
  
  डिनर बहुत बढ़िया था। उन्होंने बटरफ्लाई श्रिम्प और कोव स्टेक के साथ चाय और रोज़ वाइन की एक बोतल का सिंपल खाना चुना, हालांकि मेन्यू में कई कॉन्टिनेंटल और चाइनीज़ डिश थीं।
  
  आराम से पेट भरकर, अपनी आखिरी चाय पीते हुए, उसने पूरा रंगीन ब्रोशर पढ़ा, हर शब्द नोट किया, क्योंकि निक कार्टर एक पढ़ा-लिखा और पूरी जानकारी रखने वाला आदमी था। वह वापस गया और एक पैराग्राफ फिर से पढ़ा। 1,000 कारों के लिए काफी पार्किंग-वैलेट पार्किंग-नाव से आने वाले मेहमानों के लिए एक प्राइवेट डॉक।
  
  उसने उसे फिर से पढ़ा। उसने डॉक्युमेंट पर ध्यान नहीं दिया। उसने चेक मांगा। वेटर ने कहा, "फ़्री, सर।"
  
  निक ने उसे टिप दी और चला गया। उसने मिस्टर बिग को धन्यवाद दिया, घर के खाने की तारीफ़ की, और सुहावनी रात में कदम रखा।
  
  जब अटेंडेंट उसका टिकट लेने आया, तो उसने कहा, "मुझे बताया गया था कि मैं अपनी नाव के साथ आ सकता हूँ। डॉक कहाँ है?"
  
  "अब कोई भी इसका इस्तेमाल नहीं करता। उन्होंने इसे बंद कर दिया है।"
  
  "क्यों?"
  
  "जैसा मैंने कहा। मुझे लगता है, उसके लिए नहीं। थंडरबर्ड। सही?"
  
  "सही।"
  
  निक हाईवे पर धीरे-धीरे गाड़ी चला रहा था। चू दाई लगभग पानी के ऊपर बना था, और उसे उसके पार मरीना दिखाई नहीं दे रहा था। वह मुड़ा और फिर से दक्षिण की ओर चल पड़ा। रेस्टोरेंट से लगभग तीन सौ गज नीचे एक छोटा मरीना था, जिसमें से एक खाड़ी में बहुत दूर तक फैला हुआ था। किनारे पर एक ही लाइट जल रही थी; उसने जितनी भी नावें देखीं, वे सभी अंधेरी थीं। उसने गाड़ी पार्क की और वापस चल दिया।
  
  साइन पर लिखा था: मई लूना मरीना।
  
  एक वायर गेट ने डॉक को किनारे से ब्लॉक कर दिया था। निक ने जल्दी से इधर-उधर देखा, कूदा, और डेक पर उतर गया, कोशिश कर रहा था कि उसके कदमों की आवाज़ किसी दबे हुए ड्रम जैसी न लगे।
  
  घाट के आधे रास्ते में, वह रुक गया, ताकि हल्की रोशनी से बच सके। नावें अलग-अलग साइज़ की थीं-ऐसी नावें जहाँ मरीना मेंटेनेंस बहुत कम होता है लेकिन डॉक का दाम ठीक-ठाक होता है। सिर्फ़ तीन नावें तीस फ़ीट से ज़्यादा लंबी थीं, और डॉक के आखिर में एक नाव अंधेरे में बड़ी लग रही थी... शायद पचास फ़ीट। ज़्यादातर तिरपाल के नीचे छिपी हुई थीं। सिर्फ़ एक में रोशनी दिख रही थी, जिसके पास निक चुपचाप गया-छत्तीस फ़ीट की एविनरूड, साफ़-सुथरी लेकिन पुरानी। उसके पोर्ट और हैच की पीली चमक मुश्किल से डॉक तक पहुँच रही थी।
  
  रात में एक आवाज़ आई: "मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूँ?"
  
  निक ने नीचे देखा। डेक पर लाइट जली, जिससे डेक चेयर पर लगभग पचास साल का एक पतला आदमी बैठा दिखा। उसने पुरानी भूरी खाकी पैंट पहनी थी जो बैकग्राउंड में मिल गई थी जब तक कि लाइट ने उसे हाईलाइट नहीं कर दिया। निक ने हाथ हिलाकर मना कर दिया। "मैं एक डॉकिंग स्पॉट ढूंढ रहा हूँ। मैंने सुना है कि कीमत ठीक है।"
  
  "अंदर आ जाओ। उनके पास कुछ सीटें हैं। तुम्हारे पास किस तरह की नाव है?"
  
  निक लकड़ी की सीढ़ी से नीचे तैरते हुए तख्तों पर चढ़ा और चढ़ गया। उस आदमी ने एक नरम सीट की ओर इशारा किया। "आपका स्वागत है। ज़्यादा लोगों को लाने की ज़रूरत नहीं है।"
  
  "मेरे पास 28 मीटर का रेंजर है।"
  
  "अपना काम करो? यहाँ कोई सर्विस नहीं है। बिजली और पानी सब बंद है।"
  
  "मुझे बस यही चाहिए।"
  
  "तो यह जगह सही हो सकती है। मुझे रात में चौकीदारी करने के लिए एक फ़्री जगह मिलती है। दिन में उनके पास एक आदमी होता है। आप उसे नौ से पाँच बजे तक देख सकते हैं।"
  
  "इटैलियन लड़का? मुझे लगा किसी ने कहा..."
  
  "नहीं। सड़क के नीचे वाले चाइनीज़ रेस्टोरेंट का मालिकाना हक है। वे हमें कभी परेशान नहीं करते। क्या आप बीयर लेंगे?"
  
  निक ने ऐसा नहीं किया, लेकिन वह बात करना चाहता था। "लव, अब मेरी बारी है जब मैं टाई करूँगा।"
  
  एक बूढ़ा आदमी केबिन में आया और वोडका का कैन लेकर लौटा। निक ने उसे धन्यवाद दिया और कैन खोला। उन्होंने नमस्ते करते हुए अपनी बीयर उठाई और पी ली।
  
  बूढ़े आदमी ने लाइट बंद कर दी: "यहाँ अंधेरा अच्छा लग रहा है। सुनो।"
  
  शहर अचानक बहुत दूर लगने लगा। ट्रैफिक का शोर पानी की फुहारों और एक बड़े जहाज़ की सीटी में डूब गया। खाड़ी में रंगीन लाइटें चमक रही थीं। आदमी ने आह भरी। "मेरा नाम बॉयड है। रिटायर्ड नेवी। क्या आप शहर में काम करते हैं?"
  
  "हाँ। तेल का बिज़नेस। जेरी डेमिंग।" उन्होंने हाथ मिलाया। "क्या मालिक डॉक का इस्तेमाल करते हैं?"
  
  "एक समय था। यह आइडिया था कि लोग अपनी नावों में खाना खाने आ सकते हैं। बहुत कम लोग ऐसा करते थे। कार में बैठना ज़्यादा आसान है।" बॉयड ने नाक सिकोड़ी। "आखिरकार, वह क्रूज़र उन्हीं का है, मुझे लगता है कि तुम्हें रस्सी के बारे में सब पता है। यहाँ ज़्यादा पैसे मत दो।"
  
  "मैं अंधा और गूंगा हूँ," निक ने कहा। "उनका रैकेट क्या है?"
  
  "एक छोटा पुंटांग और शायद एक या दो स्नोर्कल। मुझे नहीं पता। लगभग हर रात उनमें से कुछ बाहर आते हैं या क्रूज़र में आते हैं।"
  
  "शायद जासूस या कुछ और?"
  
  "नहीं। मैंने नेवल इंटेलिजेंस में अपने एक दोस्त से बात की। उसने कहा कि वे ठीक हैं।"
  
  "मेरे कॉम्पिटिटर के लिए बस इतना ही," निक ने सोचा। लेकिन, जैसा हॉक ने बताया, चू दाई के कपड़े साफ़ दिख रहे थे। "क्या उन्हें पता है कि तुम पहले नेवी में सेलर थे?"
  
  "नहीं। मैंने उन्हें बताया कि मैं बोस्टन में एक मछली पकड़ने वाली नाव पर काम कर रहा हूँ। उन्होंने इसे मान लिया। जब मैंने कीमत पर मोलभाव किया तो उन्होंने मुझे रात में पहरा देने का ऑफर दिया।"
  
  निक ने बॉयड को एक सिगार दिया। बॉयड ने दो और बियर निकालीं। वे काफी देर तक आराम से चुपचाप बैठे रहे। क्रूज़र और बॉयड के कमेंट्स दिलचस्प थे। जब दूसरा कैन खत्म हुआ, तो निक खड़ा हुआ और उनसे हाथ मिलाया। "बहुत-बहुत धन्यवाद। मैं आज दोपहर जाकर उनसे मिलूंगा।"
  
  "मुझे उम्मीद है कि आप जानते होंगे। मैं आपको एक अच्छे शिपमेट के बारे में बता सकता हूँ। क्या आप नेवी ऑफिसर हैं?"
  
  "नहीं। मैंने सेना में काम किया है। लेकिन मैं थोड़ा पानी में था।"
  
  "सबसे अच्छी जगह।"
  
  निक ने बर्ड को सड़क पर चलाया और मे मून मरीना से चौथाई मील दूर दो गोदामों के बीच पार्क कर दिया। वह पैदल लौटा और सीमेंट कंपनी के डॉक को देखा, जहाँ से, अंधेरे में छिपे हुए, उसे बॉयड की नाव और एक बड़े क्रूज़र का एकदम सही नज़ारा दिख रहा था। लगभग एक घंटे बाद, एक कार डॉक पर आकर रुकी, और तीन लोग बाहर निकले। निक की तेज़ नज़र ने उन्हें कम रोशनी में भी पहचान लिया-सूज़ी, पोंग-पोंग, और वह दुबला-पतला चीनी आदमी जिसे उसने पेन्सिलवेनिया में सीढ़ियों पर देखा था और जो शायद मैरीलैंड में नकाब के पीछे का आदमी था।
  
  वे डॉक पर गए, बॉयड से कुछ बातें कीं, जिसे वह सुन नहीं पा रहा था, और पचास फुट की पैसेंजर यॉट पर चढ़ गए। निक ने जल्दी से सोचा। यह एक अच्छी लीड थी जो उसे मिल सकती थी। उसे इसके साथ क्या करना चाहिए? मदद लेनी चाहिए और क्रूज़र की आदतों के बारे में जानना चाहिए? अगर सबको लगता कि चू दाई का क्रू इतना असली है, तो शायद वे इसे छिपा देते। एक अच्छा आइडिया यह होगा कि जहाज पर एक बीपर लगाया जाए और उसे एक कॉप्टर से ट्रैक किया जाए। उसने अपने जूते उतारे, पानी में फिसला, और क्रूज़र के चारों ओर थोड़ी दूर तैरा। उसकी लाइटें अब चालू थीं, लेकिन इंजन स्टार्ट नहीं हो रहे थे। उसने एक स्लॉट ढूंढा जहाँ वह पेजर डाल सके। कुछ नहीं। वह ठीक और साफ था।
  
  वह तैरकर मरीना में सबसे पास की छोटी नाव पर गया और मनीला मूरिंग रस्सी को तीन-चौथाई लंबाई में काट दिया। उसे नायलॉन पसंद होता, लेकिन मनीला टिकाऊ थी और ज़्यादा पुरानी नहीं लग रही थी। रस्सी को कमर पर लपेटकर, वह डॉक की सीढ़ी पर चढ़ा और चुपचाप अपने केबिन की खिड़कियों के ठीक सामने क्रूज़र पर चढ़ गया। उसने खाड़ी का चक्कर लगाया और अंदर झाँका। उसने एक खाली हेड, एक खाली मास्टर केबिन देखा, और फिर लिविंग रूम में पोर्टहोल के पास पहुँचा। जो तीन लोग चढ़े थे, वे चुपचाप बैठे थे, ऐसे लग रहे थे जैसे किसी का या किसी चीज़ का इंतज़ार कर रहे हों। एक पतला चीनी आदमी गैली में गया और एक ट्रे में चायदानी और कप लेकर लौटा। निक ने मुँह बनाया। जो विरोधी शराब पी रहे थे, उनसे निपटना हमेशा आसान होता था।
  
  डॉक से आ रही आवाज़ों ने उसे अलर्ट कर दिया। एक और कार आकर रुकी थी, और चार लोग क्रूज़र के पास आ रहे थे। वह रेंगकर आगे बढ़ा। आगे के हिस्से में छिपने की कोई जगह नहीं थी। जहाज़ तेज़ दिख रहा था, उसकी लाइनें साफ़ थीं। आगे के हिस्से में बस एक नीचा हैच था। निक ने अपनी लाइन को एंकर क्लीट से कसकर बांधा और पोर्ट साइड से पानी में उतर गया। अगर उन्होंने एंकर का इस्तेमाल नहीं किया होता या पोर्ट साइड को बांधा नहीं होता, तो उन्हें लाइन का पता ही नहीं चलता।
  
  पानी गर्म था। उसने अंधेरे में तैरने के बारे में सोचा। उसने अपना बीपर सेट नहीं किया था। वह अपने गीले कपड़ों और हथियारों में तेज़ी से तैर नहीं सकता था। उसने उन्हें पहने रखा क्योंकि बिना कपड़ों के, वह एक शस्त्रागार जैसा दिखता था, और वह अपना सारा कीमती सामान-खासकर विल्हेल्मिना-अंधेरे डॉक पर नहीं छोड़ना चाहता था।
  
  इंजन ज़ोर से आवाज़ कर रहे थे। उसने सोच-समझकर लाइन चेक की, दो फ़ीट ऊपर उठा, और कॉइल्स पर दो बो गिराए-सेलर की बोसन की कुर्सी। उसने कई अजीब और खतरनाक काम किए थे, लेकिन यह शायद बहुत ज़्यादा हो गया था। क्या उसे हेलीकॉप्टर खरीदना चाहिए?
  
  डेक पर पैर पटक रहे थे। वे अपने पाल खोल रहे थे। उन्हें इंजन गर्म करने का खास भरोसा नहीं था। उसका फैसला उसके लिए हो चुका था-वे अपने रास्ते पर थे।
  
  क्रूज़र के इंजन तेज़ी से चल रहे थे, और पानी उसकी पीठ से टकरा रहा था। वह और भी ज़्यादा बंधा हुआ जहाज़ से बाहर आ गया,
  
  जैसे ही स्पीडबोट खाड़ी में तेज़ी से गुज़री, हर बार जब वह किसी लहर से टकराई, तो पानी उसके पैरों पर ऐसे लगा जैसे कोई मसाज करने वाला ज़ोरदार वार कर रहा हो।
  
  समुद्र में, क्रूज़र का थ्रॉटल पूरी तरह खुला हुआ था। वह रात में टकरा गया। निक को ऐसा लगा जैसे कोई मक्खी टॉरपीडो के आगे बैठी हो। मैं यहाँ क्या कर रहा था? कूद रहा था? नाव के किनारे और प्रोपेलर उसे हैमबर्गर बना देंगे।
  
  जब भी नाव उछलती, उसे आगे के हिस्से पर चोट लगती। उसने अपने हाथों और पैरों से V-शेप के स्प्रिंग बनाना सीख लिया ताकि वार कम हो जाएं, लेकिन अपने दांतों को टूटने से बचाना एक लगातार लड़ाई थी।
  
  उसने गाली दी। उसकी हालत बहुत खतरनाक और अजीब थी। मैं यहाँ रिस्क ले रहा हूँ! AXE का N3. चेसापीक बे में इंजन की दहाड़!
  
  
  अध्याय दस
  
  
  क्रूज़र असल में क्रूज़ कर सकता था। निक सोच रहा था कि इसमें कितनी पावरफ़ुल मोटरें होंगी। जो भी पुल पर था, वह स्टीयरिंग व्हील को चला सकता था, भले ही उन्होंने इंजन को ठीक से गर्म न किया हो। नाव बिना रास्ता बदले पैटाप्सको नदी में तेज़ी से आगे बढ़ी। अगर कोई पतवार पर होता, और नाव के अगले हिस्से को एक तरफ़ से दूसरी तरफ़ घुमाता, तो निक को यकीन नहीं था कि वह उन लहरों से बच पाता जो उससे टकरातीं।
  
  पाइनहर्स्ट के पास कहीं, वे एक बड़े मालवाहक जहाज़ के पास से गुज़रे, और जैसे ही क्रूज़र जहाज़ के पीछे से गुज़रा, निक को एहसास हुआ कि चींटी को ऐसा लगेगा जैसे वह किसी ऑटोमैटिक वॉशिंग मशीन में फंस गई हो। वह भीग गया था और उसे ऊपर उठा लिया गया था, उसे पीटा जा रहा था। पानी उस पर इतनी ज़ोर से गिरा कि कुछ उसकी नाक में चला गया, यहाँ तक कि उसके मज़बूत फेफड़ों में भी। उसका दम घुट गया और जब उसने अपनी साँस से पानी को कंट्रोल करने की कोशिश की, तो वह चट्टान से उछल गया, और हवा ने उसे फिर से चीर दिया।
  
  उसने तय किया कि वह गलत समय पर गलत जगह पर है, और बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है। जब वह खारे पानी में गिरा तो उसकी पीठ पर जो वार हुए, उन्हें लगा जैसे वे उसे नपुंसक बना देंगे। क्या हीरा था-ड्यूटी पर नपुंसक बना दिया गया! उसने और ऊपर चढ़ने की कोशिश की, लेकिन हर बार जब वह कुछ इंच ऊपर उठता तो उछलती, हिलती रस्सी उसे नीचे गिरा देती। वे बड़े जहाज़ के पीछे से गुज़रे, और वह फिर से साँस ले सका। वह चाहता था कि वे जहाँ जा रहे थे, वहाँ पहुँच जाएँ। उसने सोचा, // वे समुद्र में जा रहे हैं, और वहाँ का मौसम भी कुछ ऐसा ही है, मैं पहले ही जा चुका हूँ।
  
  उसने उनकी जगह का अंदाज़ा लगाने की कोशिश की। उसे लगा जैसे वह घंटों से लहरों में इधर-उधर घूम रहा हो। उन्हें अब तक मैगोथी नदी पर होना चाहिए था। उसने अपना सिर घुमाया, लव पॉइंट, या सैंडी पॉइंट, या चेसापीक बे ब्रिज को ढूंढने की कोशिश की। उसे बस पानी की लहरें दिखीं।
  
  उसके हाथों में दर्द हो रहा था। उसकी छाती काली और नीली हो गई थी। पानी पर यह नरक जैसा था। उसे एहसास हुआ कि एक घंटे बाद उसे होश में रहने के लिए ध्यान लगाना होगा-और फिर इंजन की गर्जना धीमी होकर एक आरामदायक गुनगुनाहट में बदल गई। आराम करते हुए, वह दो कॉइल पर ऐसे लटका रहा जैसे कोई डूबा हुआ ऊदबिलाव जाल से निकाला गया हो।
  
  अब क्या? उसने अपनी आँखों से बाल हटाए और गर्दन घुमाई। दो मस्तूल वाला एक स्कूनर दिखाई दिया, जो खाड़ी के उस पार घूम रहा था, रनिंग लाइट्स, मास्टहेड्स और केबिन लैंटर्न्स को रोशन कर रहा था, रात में एक ऐसी तस्वीर बना रहा था जिसे पेंट किया जा सकता था। उसने तय किया कि यह कोई प्लाईवुड का खिलौना नहीं है; यह एक बच्चा था जो पैसे और गहरे समुद्र के लिए बना था।
  
  वे स्कूनर को पार करने जा रहे थे, पोर्ट पर लाल, रेड पर लाल। वह चट्टान के स्टारबोर्ड किनारे से चिपका हुआ था, और नज़रों से ओझल हो गया। यह आसान नहीं था। बाएं क्लैंप से बंधी रस्सी उसे पकड़ने की कोशिश कर रही थी। क्रूज़र ने धीरे-धीरे, तेज़ी से बाईं ओर मुड़ना शुरू किया। कुछ ही पलों में, निक बड़े जहाज़ की आँखों के सामने आ गया, जैसे खिड़की के पास घूमने वाले स्टैंड पर पिरोग पर सवार एक कॉकरोच।
  
  उसने ह्यूगो को बाहर निकाला, रस्सी को जितना हो सके उतना ऊपर खींचा, और इंतज़ार करते हुए देखने लगा। जैसे ही स्कूनर का पिछला हिस्सा दिखाई दिया, उसने अपनी स्टिलेट्टो की तेज़ धार से रस्सी काट दी।
  
  वह पानी में कूदा और चलती नाव से एक ज़ोरदार झटका खाकर नीचे और बाहर तैरा, अपने ताकतवर हाथों और कैंची से ऐसे ज़ोरदार वार किए जैसे पहले कभी नहीं किए थे। उसने तनी हुई ताकत के साथ अपने शानदार शरीर को बुलाया। नीचे और बाहर, मीट ग्राइंडर के प्रोपेलर से दूर जो आपकी ओर बढ़ रहे थे-आपको अंदर खींच रहे थे-आप तक पहुँच रहे थे।
  
  उसने कपड़े पहनने की अपनी बेवकूफी को कोसा, भले ही वे उसे लहरों के थपेड़ों से बचाते थे। वह अपनी बाहों और स्टीवर्ट के डिवाइस के वज़न, इंजन की गड़गड़ाहट और दहाड़ से जूझ रहा था, प्रोपेलर की लिक्विड गड़गड़ाहट उसके कान के पर्दों पर ऐसे मार रही थी जैसे उन्हें तोड़ देगी। पानी अचानक गोंद जैसा लगा-उसे पकड़े हुए, उससे लड़ रहा था। उसे ऊपर की ओर खिंचाव और खिंचाव महसूस हुआ जब नाव के प्रोपेलर पानी के बड़े घूंट लेने के लिए पहुँचे और अनजाने में उसे लिक्विड के साथ ले गए, जैसे कोई चींटी कचरा डिस्पोज़ल के क्रशर में खिंच जाती है। वह लड़ा, पानी पर छोटे, झटकेदार स्ट्रोक लगाए, अपनी पूरी स्किल का इस्तेमाल किया-अपनी बाहों को आगे की ओर झपटने के लिए तैयार करने के लिए, टेल पैडलिंग पर कोई एनर्जी बर्बाद नहीं की। उसके स्ट्रोक की ताकत और स्पीड से उसकी बाहों में दर्द हो रहा था।
  
  प्रेशर बदल गया। दहाड़ उसके पास से गुज़री, अंधेरी गहराइयों में दिखाई नहीं दी। इसके बजाय, पानी के नीचे की धारा ने अचानक उसे एक तरफ धकेल दिया, जिससे प्रोपेलर उसके पीछे चले गए!
  
  वह सीधा हुआ और ऊपर की ओर तैरने लगा। उसके ताकतवर, अच्छी तरह से ट्रेंड फेफड़े भी ज़ोर से थक गए थे। वह सावधानी से पानी के ऊपर आया। उसने शुक्रगुज़ार होकर आह भरी। स्कूनर क्रूज़र से छिपा हुआ था, और उसे यकीन था कि दोनों जहाज़ों पर हर कोई एक-दूसरे को देख रहा होगा, न कि पानी के ऊपर अंधेरे के उस धब्बे को, जो धीरे-धीरे स्कूनर के अगले हिस्से की ओर बढ़ रहा था, रोशनी से दूर रहते हुए।
  
  बड़े जहाज़ ने रुकने के लिए अपने इंजन बंद कर दिए। उसे लगा कि यह उस गड़गड़ाहट का हिस्सा है जो उसने सुनी थी। अब क्रूज़र मुड़ा, धीरे से ज़मीन पर उतरा। उसने चीनी भाषा में बातें सुनीं। लोग छोटे जहाज़ से बड़े जहाज़ पर चढ़ रहे थे। लगता है वे कुछ देर के लिए बहते रहना चाहते थे। अच्छा! वे उसे बेसहारा छोड़ सकते थे, जो तैरकर घर वापस जाने में पूरी तरह काबिल था, लेकिन उसे बहुत बेवकूफ़ी महसूस हो रही थी।
  
  निक एक बड़े लूप में तैरता रहा जब तक कि वह बड़े स्कूनर के अगले हिस्से तक नहीं पहुँच गया, फिर पानी के नीचे गोता लगाया और उसकी तरफ़ तैरा, उसके बड़े इंजन की गड़गड़ाहट सुनता रहा। अगर वह अचानक आगे बढ़ी तो वह मुश्किल में पड़ जाएगा, लेकिन वह हैलो, बातचीत, शायद दोनों जहाज़ों के साथ बातचीत के लिए मीटिंग या... क्या? पर भरोसा कर रहा था। उसे क्या जानना था।
  
  स्कूनर पर कोई तिरपाल नहीं था। वह सहायक उपकरण इस्तेमाल कर रही थी। उसकी नज़रों से पता चला कि उसमें सिर्फ़ चार या पाँच आदमी थे, जो मुश्किल में उसे संभालने के लिए काफ़ी थे, लेकिन उसमें एक छोटी सेना हो सकती थी।
  
  उसने उसके पोर्ट साइड से झाँका। क्रूज़र गार्ड के नीचे था। स्कूनर के डेक की हल्की रोशनी में, एक नाविक जैसा दिखने वाला आदमी एक नीची मेटल रेलिंग पर लेटा हुआ, छोटे जहाज़ को देख रहा था।
  
  निक चुपचाप स्टारबोर्ड के आगे के हिस्से के चारों ओर घूमा, भटकी हुई एंकर लाइन को ढूंढ रहा था। कुछ नहीं। वह कुछ गज पीछे हटा और रिगिंग और बोस्प्रिट चेन को देखा। वे उससे बहुत ऊपर थे। वह अब उन तक नहीं पहुँच पा रहा था, जबकि बाथटब में तैरता हुआ एक कॉकरोच शॉवर हेड तक पहुँच सकता था। वह स्टारबोर्ड की तरफ, उसके सबसे चौड़े कोने से आगे तैरा, और उसे एक चिकने, अच्छी तरह से मेंटेन किए गए हल के अलावा कुछ नहीं मिला। वह पीछे की ओर बढ़ता रहा-और, उसने तय किया, शाम का उसका सबसे बड़ा ब्रेक था। उसके सिर से एक गज ऊपर, स्लिंग से स्कूनर से सावधानी से बंधी हुई, एक एल्यूमीनियम की सीढ़ी थी। इस तरह की सीढ़ी कई कामों के लिए इस्तेमाल होती है-डॉकिंग, छोटी नावों पर चढ़ना, तैरना, मछली पकड़ना। जाहिर है, जहाज़ एक खाड़ी में डॉक या एंकर किया हुआ था, और उन्होंने इसे सेलिंग के लिए बचाने की ज़रूरत नहीं समझी। इससे पता चलता है कि एक क्रूज़र और एक स्कूनर के बीच आमना-सामना अक्सर होता होगा।
  
  वह गोता लगाया, मछली के लिए एक्वा शो में पोरपॉइज़ की तरह उछला, सीढ़ी पकड़ी और ऊपर चढ़ गया, जहाज़ के किनारे को पकड़कर ताकि कम से कम कुछ पानी उसके गीले कपड़ों से बह जाए।
  
  ऐसा लगा कि दूसरी तरफ के नाविक को छोड़कर सब डूब गए थे। निक जहाज पर चढ़ गया। वह गीले पाल की तरह उछलने लगा, उसके दोनों पैरों से पानी गिरने लगा। अफ़सोस के साथ, उसने अपनी जैकेट और पैंट उतारी, अपना वॉलेट और कुछ और सामान अपने खास शॉर्ट्स की जेबों में ठूंस लिया, और कपड़ों को ज़िप से बंद करके एक काली गेंद की तरह समुद्र में फेंक दिया।
  
  शर्ट, शॉर्ट्स और मोज़े पहने, कंधे पर होल्स्टर और बांह पर पतला चाकू बांधे, आज के ज़माने के टार्ज़न की तरह खड़े होकर, उसे ज़्यादा खुला हुआ महसूस हुआ-लेकिन किसी तरह आज़ाद भी। वह डेक पर पीछे की ओर रेंगते हुए कॉकपिट की तरफ गया। पोर्ट के पास, जो बोल्ट से खुला था लेकिन एक स्क्रीन और पर्दों से उसका नज़ारा रुका हुआ था, उसने आवाज़ें सुनीं। इंग्लिश, चाइनीज़ और जर्मन! वह कई भाषाओं में हो रही बातचीत के कुछ ही शब्द सुन पाया। उसने स्क्रीन काट दी और ह्यूगो की सुई की नोक से बहुत ध्यान से पर्दा पीछे खींच दिया।
  
  बड़े मेन केबिन या सैलून में, गिलास, बोतलों और कपों से ढकी एक टेबल पर अकिटो, हंस गीस्ट, भूरे बालों वाला एक झुका हुआ आदमी और चेहरे पर पट्टी बंधी हुई, और एक पतला चीनी आदमी बैठे थे। निक मैंडरिन सीख रहा था। यह पहली बार था जब उसने इसे अच्छी तरह देखा था। मैरीलैंड में एक झलक मिली थी, जब गीस्ट उसे चिक कहता था, और पेन्सिलवेनिया में भी। इस आदमी की आँखें सावधान थीं, और वह आत्मविश्वास से बैठा था, जैसे कोई ऐसा आदमी जिसे लगता हो कि जो हुआ है वह उसे संभाल लेगा।
  
  निक ने अजीब बातें सुनीं जब तक गीस्ट ने कहा, "...लड़कियां डरपोक होती हैं। अंग्रेज विलियम्स और बेवकूफी भरे नोट्स के बीच कोई कनेक्शन नहीं हो सकता। मैं कहता हूं कि हम अपने प्लान पर चलते रहें।"
  
  "मैंने विलियम्स को देखा," अकितो ने सोचते हुए कहा। "उसने मुझे किसी और की याद दिलाई। लेकिन कौन?"
  
  चेहरे पर पट्टी बंधे आदमी ने गले से आवाज़ निकालते हुए कहा, "तुम क्या कहते हो, सुंग? तुम खरीदार हो। सबसे बड़े विनर या लूज़र, क्योंकि तुम्हें तेल की ज़रूरत है।"
  
  पतला चीनी आदमी थोड़ा मुस्कुराया। "यह मत सोचो कि हम तेल के लिए इतने बेताब हैं। दुनिया के बाज़ारों में तेल की सप्लाई बहुत ज़्यादा है। तीन महीने में, हम फ़ारस की खाड़ी में सत्तर डॉलर प्रति बैरल से भी कम देंगे। वैसे, इससे साम्राज्यवादियों को पचास डॉलर का मुनाफ़ा होता है। उनमें से सिर्फ़ एक ही दिन में तीन मिलियन बैरल तेल निकालता है। आप सरप्लस का अंदाज़ा लगा सकते हैं।"
  
  "हम दुनिया की तस्वीर जानते हैं," पट्टी बंधे आदमी ने धीरे से कहा। "सवाल यह है कि क्या आपको अभी तेल चाहिए?"
  
  "हाँ।"
  
  "तब सिर्फ़ एक आदमी के सहयोग की ज़रूरत होगी। हम उसे ले जाएँगे।"
  
  "मुझे उम्मीद है," चिक सन ने जवाब दिया। "डर, ज़बरदस्ती और गलत काम के ज़रिए सहयोग पाने का आपका प्लान अब तक काम नहीं आया है।"
  
  "मैं तुमसे बहुत पहले से यहाँ हूँ, मेरे दोस्त। मैंने देखा है कि आदमी क्या करते हैं... या क्या नहीं करते।"
  
  "मैं मानता हूँ, तुम्हारा अनुभव बहुत ज़्यादा है।" निक को लगा कि सुंग को बहुत शक था; एक अच्छे डिफेंडर के तौर पर, वह खेल में अपना रोल निभाएगा, लेकिन ऑफिस में उसके कनेक्शन थे, इसलिए सावधान रहना। "तुम कब प्रेशर डालने वाले हो?"
  
  "कल," गीस्ट ने कहा।
  
  "बहुत अच्छा। हमें जल्दी से पता लगाना होगा कि यह असरदार है या नहीं। क्या हम परसों शेनानडोआ में मिलेंगे?"
  
  "अच्छा आइडिया है। और चाय?" गीस्ट ने चाय डाली, वह ऐसा लग रहा था जैसे कोई वेटलिफ्टर गर्ल्स नाइट आउट में पकड़ा गया हो। वह खुद व्हिस्की पी रहा था।
  
  "निक ने सोचा। "आज आप दुनिया के सभी बग्स और प्रॉब्लम्स के मुकाबले विंडोज के बारे में ज़्यादा जान सकते हैं। अब कोई भी फ़ोन पर कुछ नहीं बताता।"
  
  बातचीत बोरिंग हो गई थी। उसने पर्दे बंद कर दिए और दो पोर्टहोल से रेंगते हुए निकल गया जो उसी कमरे में खुलते थे। वह दूसरे, मेन केबिन के पास गया, जो एक स्क्रीन और चिंट्ज़ के पर्दे से खुलता और बंद होता था। उसमें से लड़कियों की आवाज़ें आ रही थीं। उसने स्क्रीन काट दी और पर्दे में एक छोटा सा छेद कर दिया। ओह, उसने सोचा, कितना शरारती है।
  
  पूरी तरह से तैयार और सलीकेदार, रूथ मोटो, सूज़ी कुओंग और एन वी लिंग बैठे थे। बिस्तर पर, पूरी तरह से नग्न, पोंग-पोंग लिली, सोनिया रानेज़ और सैमी नाम का एक आदमी बैठे थे।
  
  निक ने देखा कि सैमी बिना पेट के फिट दिख रहा था। लड़कियां बहुत सुंदर थीं। उसने एक पल के लिए डेक पर नज़र डाली, कुछ सेकंड के लिए साइंटिफिक ऑब्ज़र्वेशन किया। वाह, सोन्या! आप किसी भी एंगल से कैमरा क्लिक कर सकते हैं, और आपके पास प्लेबॉय फोल्ड-आउट बेड होगा।
  
  वह जो कर रही थी, उसे प्लेबॉय में नहीं दिखाया जा सकता था। आप इसे पोर्नोग्राफ़ी के मज़बूत कोर के अलावा कहीं और इस्तेमाल नहीं कर सकते थे। सोन्या ने अपना ध्यान सैमी पर लगाया, जो घुटने ऊपर उठाए लेटा था और उसके चेहरे पर खुशी का भाव था, जबकि पोंग-पोंग देख रहा था। हर बार जब पोंग-पोंग ने सोन्या से धीमी आवाज़ में कुछ कहा जिसे निक समझ नहीं पाया, तो सैमी कुछ ही सेकंड में रिएक्ट करता था। वह खुशी से मुस्कुराता, कूदता, छटपटाता, कराहता, या गुर्राता था।
  
  "ट्रेनिंग सेशन," निक ने तय किया। उसका मुँह थोड़ा सूख गया। उसने गटक लिया। उफ़! यह किसने सोचा? उसने खुद से कहा कि उसे इतना हैरान नहीं होना चाहिए। एक सच्चे एक्सपर्ट को हमेशा कहीं न कहीं पढ़ाई करनी पड़ती है। और पोंग-पोंग एक बहुत अच्छी टीचर थी-उसने सोन्या को एक एक्सपर्ट बना दिया।
  
  "ऊह!" सैमी ने अपनी पीठ को आगे किया और खुशी से आह भरी।
  
  पोंग-पोंग उस पर ऐसे मुस्कुराया जैसे कोई टीचर अपने स्टूडेंट पर गर्व करता हो। सोन्या ने ऊपर नहीं देखा और बोल भी नहीं पाई। वह एक काबिल स्टूडेंट थी।
  
  निक डेक पर पीछे की ओर जा रहे चीनी लोगों की बातचीत से अलर्ट हो गया। उसने अफ़सोस से पर्दे से नज़रें हटा लीं। आप हमेशा सीख सकते हैं। जहाज़ पर उसकी तरफ़ दो नाविक थे, जो एक लंबे हुक से पानी में टटोल रहे थे। निक बड़े केबिन में चला गया। धत् तेरे की! उन्होंने एक बेजान काली गठरी उठाई। उसके फेंके हुए कपड़े! आख़िरकार, पानी के वज़न ने उन्हें डुबोया नहीं था। एक नाविक ने गठरी ली और हैच से गायब हो गया।
  
  उसने जल्दी से सोचा। वे खोज रहे होंगे। डेक पर एक नाविक ने हुक से पानी टटोला, और कुछ मिलने की उम्मीद में। निक मेनमास्ट की चोटियों पर चढ़ गया। स्कूनर एक गैफ़ रस्सी से ढका हुआ था। खुद को मेन कार्गो शिप के ऊपर पाकर, उसे काफ़ी कवर मिल गया। वह टॉपमास्ट के चारों ओर ऐसे लिपट गया जैसे कोई छिपकली पेड़ के तने के चारों ओर लिपट जाती है और देखता रहा।
  
  उसने एक्शन लिया। हैंस गीस्ट और चिक सन पाँच नाविकों के साथ डेक पर आए। वे हैच के अंदर-बाहर गए। उन्होंने केबिन को चेक किया, सिक बे लॉक चेक किया, आगे के हिस्से पर इकट्ठा हुए, और शिकार के लिए लड़ते हुए बुशवैकर्स की तरह पीछे की ओर बढ़े। उन्होंने अपनी लाइटें जलाईं और स्कूनर के चारों ओर, फिर क्रूज़र के चारों ओर, और फिर छोटे जहाज़ के चारों ओर पानी में खोज की। एक-दो बार उनमें से एक ने ऊपर देखा, लेकिन कई खोज करने वालों की तरह, उन्हें यकीन नहीं हो रहा था कि उनका शिकार ऊपर आएगा।
  
  उनकी बातें शांत रात में ज़ोर से और साफ़ सुनाई दे रही थीं। "वो कपड़े तो बस कबाड़ थे... कमांड 1 कहता है 'नहीं'... उन खास जेबों का क्या?... वो तैरकर चला गया या उसके पास नाव थी... वैसे भी, वो अब यहाँ नहीं है।"
  
  जल्द ही, रूथ, सूसी, सोन्या, ऐनी, अकिटो, सैमी और चिक सून क्रूज़र पर चढ़े और निकल गए। जल्द ही, स्कूनर के इंजन तेज़ हो गए, वह मुड़ा और खाड़ी की ओर बढ़ गया। एक आदमी पहिए पर और दूसरा आगे की ओर पहरा दे रहा था। निक ने नाविक को ध्यान से देखा। जब उसका सिर बिनेकल के ऊपर था, तो निक भागते हुए बंदर की तरह चूहों के निशान से नीचे उतरा। जब उस आदमी ने ऊपर देखा, तो निक ने कहा, "हैलो," और उसका सरप्राइज़ सामने आने से पहले ही उसे बेहोश कर दिया।
  
  समय बचाने और हिट होने का चांस कम करने के लिए उसने उसे जहाज़ से बाहर फेंकने का सोचा, लेकिन उसकी किलमास्टर रेटिंग भी उसे सही नहीं ठहराती। उसने ह्यूगो की लाइन के दो टुकड़े काटे, कैदी को पकड़ा, और उसी की शर्ट से उसका मुंह बंद कर दिया।
  
  पतवार चलाने वाले ने ज़रूर कुछ गड़बड़ देखी या महसूस की होगी। निक उससे जहाज़ के कमर पर मिला, और तीन मिनट के अंदर उसे और उसके असिस्टेंट को बांध दिया गया। निक को पोंग-पोंग का ख्याल आया। जब आप पूरी तरह से ट्रेंड होते हैं तो सब कुछ बहुत अच्छा होता है।
  
  इंजन रूम में कुछ गड़बड़ हो गई। वह लोहे की सीढ़ी से नीचे उतरा, विल्हेल्मिना को कंट्रोल पैनल पर खड़े हैरान चीनी आदमी के पास दबाया, और फिर एक और आदमी उसके पीछे छोटे से स्टोरेज रूम से बाहर निकला और उसकी गर्दन पकड़ ली।
  
  निक ने उसे ऐसे पलटा जैसे कोई रोडियो ब्रॉन्क लाइट राइडर पर सवार हो, लेकिन उस आदमी ने अपनी पिस्तौल कसकर पकड़ रखी थी। निक को एक झटका लगा जो उसकी खोपड़ी पर लगा, गर्दन पर नहीं, और दूसरा मैकेनिक डेक प्लेट्स पर लड़खड़ा गया, उसके हाथ में एक बड़ा लोहे का औजार था।
  
  " विल्हेल्मिना दहाड़ा। गोली स्टील की प्लेटों से टकराकर जानलेवा हो गई। आदमी ने औजार घुमाया, और निक के बिजली की तरह तेज़ रिफ्लेक्स ने उस आदमी को उससे चिपका लिया। गोली उसके कंधे में लगी, और वह चीखा और छूट गया।
  
  निक ने अगला वार रोका और विल्हेल्मिना के कान पर वार किया। एक पल बाद, दूसरा वाला फर्श पर पड़ा कराह रहा था।
  
  "हेलो!" हंस गीस्ट की आवाज़ सीढ़ियों से नीचे आई।
  
  निक ने विल्हेल्मिना को फेंका और अंधेरे में चेतावनी देते हुए फायर किया। वह डिब्बे के दूर वाले हिस्से में कूद गया, जो लोगों की पहुंच से दूर था, और उसने हालात का जायजा लिया। वहां सात या आठ लोग थे। वह पैनल के पास गया और इंजन बंद कर दिए। यह खामोशी एक पल के लिए हैरानी की बात थी।
  
  उसने सीढ़ी की तरफ देखा। "मैं ऊपर नहीं जा सकता, और वे नीचे नहीं जा सकते, लेकिन वे मुझे गैस या जलते हुए कपड़े से भी बाहर निकाल सकते हैं। वे कुछ सोच लेंगे।" वह जल्दी से पेंट्री केबिन से अंदर गया, वॉटरटाइट दरवाज़ा ढूंढा, और उसे बंद कर दिया। स्कूनर एक छोटे क्रू के लिए बनाया गया था और खराब मौसम के लिए अंदर रास्ते भी थे। अगर वह जल्दी से आगे बढ़ता, इससे पहले कि वे खुद को ऑर्गनाइज़ करते...
  
  वह आगे बढ़ा और उसने वह कमरा देखा जहाँ उसने लड़कियों और सैमी को देखा था। वह खाली था। जैसे ही वह मेन सैलून में घुसा, गीस्ट मेन हैच से गायब हो गया, और अपने सामने पट्टी बंधे एक आदमी को धकेल दिया। जूडस? बोरमैन?
  
  निक ने पीछा करना शुरू किया, फिर पीछे कूद गया क्योंकि एक पिस्तौल की नली दिखाई दी और खूबसूरत लकड़ी की सीढ़ियों से गोलियां बरसाने लगीं। उन्होंने बढ़िया लकड़ी के काम और वार्निश को चीर दिया। निक वापस वॉटरटाइट दरवाज़े की तरफ भागा। कोई पीछे नहीं आया। वह इंजन रूम में घुसा और आवाज़ लगाई, "हेलो, ऊपर।"
  
  टॉमी की पिस्तौल फटी, और इंजन रूम एक शूटिंग गैलरी बन गया, जिसमें स्टील-जैकेट वाली गोलियां मेटल के फूलदान में गोली की तरह उछल रही थीं। बैरियर के आगे की तरफ लेटे हुए, डेक लेवल पर एक ऊंची छत से सुरक्षित, उसने पास की दीवार पर कई गोलियों की आवाज़ सुनी। उनमें से एक उस पर एक जानी-पहचानी, जानलेवा बवंडर की तरह बरसी।
  
  कोई चिल्लाया। आगे रखी पिस्टल और इंजन रूम हैच के पास रखी सबमशीन गन ने फायर करना बंद कर दिया। सन्नाटा छा गया। पानी हल से टकराया। पैर डेक से टकराए। जहाज चरमराया और उसमें दर्जनों ऐसी आवाजें गूंजीं जो हर जहाज हल्के समुद्र में चलते समय करता है। उसने और भी चीखें सुनीं, लकड़ी की धीमी आवाज और लुढ़कने की आवाज। उसने सोचा कि उन्होंने कोई नाव पानी में गिरा दी है, या तो कोई लॉन्च जिसके ड्राइव को स्टर्न पर लटकाया गया था, या सुपरस्ट्रक्चर पर कोई डोरी। उसे एक हैकसॉ और इंजन के कटे हुए तार मिले।
  
  उसने डेक के नीचे अपनी जेल को देखा। ऐसा लग रहा था कि स्कूनर किसी डच या बाल्टिक शिपयार्ड में बना है। वह अच्छी तरह से बना हुआ था। मेटल मेट्रिक साइज़ का था। इंजन जर्मन डीज़ल के थे। उसने सोचा कि समुद्र में, वह ग्लॉसेस्टर मछली पकड़ने वाली नाव के भरोसे के साथ ज़्यादा स्पीड और आराम देगी। इनमें से कुछ जहाज़ों को स्टोर और इंजन रूम के पास लोडिंग हैच के साथ डिज़ाइन किया गया था। उसने वॉटरटाइट बल्कहेड के पीछे जहाज़ों के बीच में देखा। उसे दो छोटे केबिन मिले जिनमें दो नाविक रह सकते थे, और उनके ठीक पीछे, उसे एक साइड कार्गो हैच मिला, जो खूबसूरती से लगा हुआ था और छह बड़े मेटल डॉग्स से सुरक्षित था।
  
  वह वापस आया और इंजन रूम का हैच लॉक कर दिया। बस इतना ही। वह सीढ़ी से नीचे उतरकर मेन सैलून में गया। उसकी तरफ़ पिस्तौल से दो गोलियां चलाई गईं। वह जल्दी से साइड हैच पर लौटा, लॉक खोला, और धीरे से मेटल का दरवाज़ा खोला।
  
  अगर उन्होंने छोटी डोरी को इस तरफ़ रखा होता, या अगर ऊपर मौजूद लोगों में से कोई एक समझदार इंजीनियर होता और उन्होंने साइड हैच पर पहले ही लॉक लगा दिया होता, तो इसका मतलब होता कि वह अभी भी फंसा हुआ था। उसने बाहर झाँका। गहरे बैंगनी पानी और ऊपर चमकती लाइटों के अलावा कुछ भी नहीं दिख रहा था। सारी हलचल नाव के पिछले हिस्से से आ रही थी। वह उसके पतवार का सिरा देख सकता था। उन्होंने उसे नीचे कर दिया था।
  
  निक ने हाथ बढ़ाया, गनवेल को पकड़ा, फिर रेलिंग को, और डेक पर ऐसे फिसला जैसे पानी से भरे मोकासिन लकड़ी के लट्ठे पर फिसलते हैं। वह पीछे की तरफ़ रेंगता हुआ गया, जहाँ हैंस गीस्ट ने पोंग-पोंग लिली को साइड से चढ़कर सीढ़ी से नीचे उतरने में मदद की। उसने किसी ऐसे व्यक्ति से कहा जिसे निक देख नहीं पा रहा था, "पचास फ़ीट पीछे जाओ और गोल चक्कर लगाओ।"
  
  निक को उस बड़े जर्मन के लिए बेमन से तारीफ़ महसूस हुई। वह अपनी गर्लफ्रेंड को बचा रहा था, कहीं निक ने सीकॉक न खोल दिए हों या स्कूनर फट न गया हो। उसे हैरानी हो रही थी कि वे उसे कौन समझ रहे हैं। वह व्हीलहाउस पर चढ़ गया और डोरी और दो यू-राफ्ट के बीच लेट गया।
  
  गीस्ट डेक पर वापस चला गया, निक से दस फीट पीछे से गुज़रा। उसने इंजन रूम हैच पर नज़र रखने वाले किसी भी व्यक्ति से कुछ कहा और फिर मेन हैच की ओर गायब हो गया।
  
  उस आदमी में काफ़ी हिम्मत थी। वह घुसपैठिए को डराने के लिए जहाज़ के नीचे गया। सरप्राइज़!
  
  निक चुपचाप, नंगे पैर, जहाज़ के पिछले हिस्से की तरफ़ चला गया। उसने जिन दो चीनी नाविकों को बाँधा था, वे अब खुल गए थे और बाहर निकलने के रास्ते को ऐसे देख रहे थे जैसे बिल्लियाँ चूहे के बिल में घुस जाती हैं। वुलहेल्मिना के बैरल पर और वार करने का जोखिम उठाने के बजाय, निक ने स्टिलेट्टो को उसके मुँह से खींच लिया। दोनों ऐसे गिरे जैसे किसी बच्चे के हाथ से छुए गए सैनिक।
  
  निक आगे बढ़ा, जहाज़ के आगे वाले हिस्से की रखवाली कर रहे आदमी के पास गया। निक चुप हो गया क्योंकि वह आदमी स्टिलेट्टो के वार से चुपचाप डेक पर गिर गया था। यह किस्मत ज़्यादा देर तक नहीं टिकी। निक ने खुद को सावधान किया और ध्यान से जहाज़ के पिछले हिस्से की ओर गया, व्हीलहाउस के हर रास्ते और कोने को देखा। वह खाली था। बाकी तीन आदमी गीस्ट के साथ जहाज़ के अंदर से निकल गए।
  
  निक को एहसास हुआ कि उसने इंजन स्टार्ट होने की आवाज़ नहीं सुनी। उसने मस्तूल के ऊपर से देखा। लॉन्च बड़े जहाज़ से तीस फ़ीट दूर चला गया था। एक छोटा नाविक गालियाँ दे रहा था और इंजन के साथ छेड़छाड़ कर रहा था, जिसे पोंग-पोंग देख रहा था। निक एक हाथ में स्टिलेट्टो और दूसरे हाथ में लूगर लिए झुका हुआ था। अब वह टॉमी गन किसके पास थी?
  
  "हेलो!" उसके पीछे से एक आवाज़ आई। उसके पैर साथियों की तरह गरजे।
  
  धमाका! पिस्तौल गरजी, और उसे पक्का यकीन था कि जैसे ही उसका सिर पानी से टकराया, उसने गोली की आवाज़ सुनी होगी। उसने स्टिलेट्टो गिरा दिया, विल्हेल्मिना को उसके होल्स्टर में वापस रखा, और नाव की तरफ तैरा। उसने धमाकों और पानी के छींटों को सुना और महसूस किया जब गोलियां उसके ऊपर समुद्र में घुसीं। उसे हैरानी की बात है कि वह सुरक्षित और सुरक्षित महसूस कर रहा था जब वह गहराई में तैरा और फिर छोटी नाव के नीचे की तलाश में ऊपर उठा।
  
  वह चूक गया, यह सोचकर कि वह पचास फ़ीट दूर था, और तालाब से बाहर झाँकने वाले मेंढक की तरह आसानी से पानी के ऊपर आ गया। स्कूनर की लाइट के बैकग्राउंड में, तीन आदमी पानी की तलाश में पिछले हिस्से में खड़े थे। उसने गीस्ट को उसके बड़े साइज़ से पहचान लिया। कटर पर नाविक खड़ा था, बड़े जहाज़ की ओर देख रहा था। फिर वह मुड़ा, रात में झाँक रहा था, और उसकी नज़र निक पर पड़ी। उसने अपनी कमर तक हाथ पहुँचाया। निक को एहसास हुआ कि वह नाव तक नहीं पहुँच पाएगा, इससे पहले कि यह आदमी उसे चार बार गोली मार दे। विल्हेल्मिना पास आई, उसने खुद को सीधा किया-और नाविक गोली की आवाज़ सुनकर पीछे हट गया। टॉमी की पिस्तौल ज़ोर से खड़खड़ाई। निक नीचे उतरा और नाव को अपने और स्कूनर पर मौजूद आदमियों के बीच रख दिया।
  
  वह तैरकर नाव तक गया और अचानक मौत को सीधे सामने देखा। पोंग पोंग ने एक छोटी मशीन गन लगभग अपने दांतों में घुसा ली, और खुद को ऊपर खींचने के लिए गनवेल को पकड़ा। वह बुदबुदाई और दोनों हाथों से पिस्तौल को ज़ोर से खींचा। उसने हथियार पकड़ने की कोशिश की, चूक गया और गिर गया। वह सीधे उसके खूबसूरत, गुस्से वाले चेहरे को घूरता रहा।
  
  "मुझे मिल गया," उसने सोचा, "वह तुरंत सेफ्टी ढूंढ लेगी, या अगर चैंबर खाली है तो उसे कॉक करने के लिए काफी कुछ पता होना चाहिए।"
  
  टॉमी गन गरजी। पोंग-पोंग जम गई, फिर निक पर गिर पड़ी, और पानी में गिरते ही उसे ज़ोर से मारा। हैंस गीस्ट गरजा, "बस करो!" इसके बाद जर्मन गालियों की झड़ी लग गई।
  
  रात अचानक बहुत शांत हो गई।
  
  निक पानी में फिसल गया, नाव को अपने और स्कूनर के बीच पकड़े हुए। हंस ने उत्साह से, लगभग दुख भरे स्वर में कहा, "पोंग-पोंग?"
  
  सन्नाटा. "पोंग-पोंग!"
  
  निक तैरकर नाव के अगले हिस्से तक गया, हाथ बढ़ाया और रस्सी पकड़ ली। उसने रस्सी को अपनी कमर पर कस लिया और धीरे-धीरे नाव को खींचने लगा, अपनी पूरी ताकत उसके भारी वज़न पर दे मारी। वह धीरे-धीरे स्कूनर की तरफ मुड़ा और एक डूबे हुए घोंघे की तरह उसके पीछे-पीछे चलने लगा।
  
  "वह एक नाव खींच रहा है," हंस चिल्लाया। "वहाँ..."
  
  निक पिस्तौल की आवाज़ सुनकर पानी के ऊपर कूदा, फिर सावधानी से ऊपर उठा, बंदूक की आवाज़ से छिप गया। बंदूक फिर से गरजी, छोटी नाव के पिछले हिस्से को कुतरते हुए, निक के दोनों तरफ पानी के छींटे मारे।
  
  वह नाव को रात में खींचकर ले गया। वह अंदर गया और उम्मीद से अपना पेजर चालू किया और पाँच मिनट की जल्दी-जल्दी मेहनत के बाद इंजन चालू हो गया।
  
  नाव धीमी थी, इसे तेज़ रफ़्तार के लिए नहीं, बल्कि कड़ी मेहनत और खराब समुद्र के लिए बनाया गया था। निक ने उन पाँच छेदों को बंद कर दिया जहाँ तक वह पहुँच सकता था, और पानी बढ़ने पर कभी-कभी बाहर निकल जाता था। जैसे ही वह पैटाप्स्को नदी की ओर मुड़ा, एक साफ़, चमकदार सुबह हुई। हॉक, जो एक बेल हेलीकॉप्टर चला रहा था, उसके पास पहुँचा जब वह रिवेरा बीच पर मरीना की ओर जा रहा था। उन्होंने हाथ हिलाकर अभिवादन किया। चालीस मिनट बाद, उसने नाव एक हैरान अटेंडेंट को दे दी और हॉक के साथ हो लिया, जो एक खाली पार्किंग में उतरा था। हॉक ने कहा, "यह नाव की सवारी के लिए एक खूबसूरत सुबह है।"
  
  "ठीक है, मैं पूछूंगा," निक ने कहा। "आपने मुझे कैसे ढूंढा?"
  
  "क्या आपने स्टुअर्ट का आखिरी साउंड सिग्नल इस्तेमाल किया था? सिग्नल बहुत बढ़िया था।"
  
  "हाँ। यह चीज़ असरदार है। मुझे लगता है, खासकर पानी पर। लेकिन आप हर सुबह नहीं उड़ते।"
  
  हॉक ने दो स्ट्रॉन्ग सिगार निकाले और एक निक को दिया। "कभी-कभी आप एक बहुत स्मार्ट नागरिक से मिलते हैं। आप एक से मिले। नाम बॉयड। नेवी का पुराना वारंट ऑफिसर। उसने नेवी को कॉल किया। नेवी ने FBI को कॉल किया। उन्होंने मुझे कॉल किया। मैंने बॉयड को कॉल किया, और उसने जेरी डेमिंग के बारे में बताया, जो एक ऑयलमैन था और जिसे डॉक स्पेस चाहिए था। मैंने सोचा कि अगर आप मुझसे मिलना चाहते हैं तो मुझे आपसे मिलना चाहिए।"
  
  "और बॉयड ने एक रहस्यमयी क्रूजर का ज़िक्र किया जो चू दाई घाट से चलता है, है ना?"
  
  "हाँ, हाँ," हॉक ने खुशी से कहा। "मैं सोच भी नहीं सकता कि तुम उस पर सेलिंग करने का मौका गँवा दोगे।"
  
  "यह काफ़ी लंबा सफ़र था. वे काफ़ी समय तक मलबा हटाते रहेंगे. हम बाहर निकल आए..."
  
  उन्होंने माउंटेन रोड एयरपोर्ट पर हॉक द्वारा की गई घटनाओं के बारे में विस्तार से बताया, और एक साफ़ सुबह वे एनापोलिस के ऊपर AXE हैंगर के लिए निकल गए। जब निक ने बोलना खत्म किया, तो हॉक ने पूछा, "कोई आइडिया है, निकोलस?"
  
  "मैं एक कोशिश करूँगा। चीन को और तेल चाहिए। बेहतर क्वालिटी का, और अभी। वे आमतौर पर जो चाहें खरीद सकते हैं, लेकिन ऐसा नहीं है कि सऊदी या कोई और उन्हें उतनी तेज़ी से लोड करने को तैयार है जितनी तेज़ी से वे टैंकर भेज सकते हैं। शायद यह चीन का कोई छोटा सा इशारा है। मान लीजिए उसने वाशिंगटन में एक ऑर्गनाइज़ेशन बनाया है, जिसमें जूडा और गीस्ट जैसे लोगों का इस्तेमाल किया गया है, जो बेरहमी से दबाव बनाने में एक्सपर्ट हैं। उनके पास इन्फॉर्मेशन एजेंट के तौर पर लड़कियाँ हैं और जो आदमी उनके साथ जाते हैं उन्हें इनाम देने के लिए। एक बार जब मौत की खबर फैल जाती है, तो आदमी के पास बहुत कम ऑप्शन होते हैं। मज़ा और खेल या जल्दी मौत, और वे धोखा नहीं देते।"
  
  "तुमने बिल्कुल सही कहा, निक। सऊदीको के एडम रीड को गल्फ में चीनी टैंकर लोड करने के लिए कहा गया था या कुछ और।"
  
  "हमारे पास इसे रोकने के लिए पर्याप्त ताकत है।"
  
  "हाँ, हालाँकि कुछ अरब विद्रोही तरीके से काम कर रहे हैं। वैसे भी, हम वहाँ बारी तय करते हैं। लेकिन इससे एडम रीड को कोई मदद नहीं मिलती जब उसे कहा जाता है कि या तो बेच दो या मर जाओ।"
  
  "क्या वह इम्प्रेस हुआ?"
  
  "वह इम्प्रेस हुआ। उन्होंने इसे अच्छे से समझाया। वह टायसन के बारे में जानता है, और हालांकि वह कायर नहीं है, लेकिन आप उसे ऐसे कपड़ों के बारे में हंगामा करने के लिए दोषी नहीं ठहरा सकते जो लगभग जान ले लेते हैं, उदाहरण के लिए।"
  
  "क्या हमारे पास इतना कुछ है कि हम और करीब आ सकें?"
  
  "जूडास कहाँ है? और चिक सुंग और गीस्ट? वे उसे बताएँगे कि अगर हमारे जानने वाले लोग गायब भी हो जाएँ, तो भी दूसरे लोग उसे पकड़ लेंगे।"
  
  "ऑर्डर?" निक ने धीरे से पूछा।
  
  हॉक ने ठीक पांच मिनट तक बात की।
  
  एक AXE ड्राइवर ने जेरी डेमिंग को, जो उधार के मैकेनिक के ओवरऑल पहने हुए थे, ग्यारह बजे उनके अपार्टमेंट पर छोड़ा। वह तीन लड़कियों को नोट्स लिख रहा था-वे चार थीं। और फिर और-फिर तीन हो गईं। उसने पहला सेट स्पेशल डिलीवरी से भेजा, दूसरा रेगुलर मेल से। बिल रोहडे और बार्नी मानून को रूथ को छोड़कर, उपलब्धता के आधार पर दोपहर और शाम को किन्हीं दो लड़कियों को लेना था।
  
  निक वापस आया और आठ घंटे सोया। शाम को फ़ोन ने उसे जगा दिया। उसने अपना स्क्रैम्बलर पहना। हॉक ने कहा, "हमारे पास सूसी और ऐनी हैं। मुझे उम्मीद है कि उन्हें एक-दूसरे को परेशान करने का मौका मिला होगा।"
  
  "क्या सोन्या आखिरी है?"
  
  "हमारे पास उसे पकड़ने का कोई चांस नहीं था, लेकिन वह देख रही थी। ठीक है, उसे कल ले आओ। लेकिन गीस्ट, सुंग या जूडस का कोई पता नहीं। स्कूनर वापस डॉक पर है। माना जा रहा है कि वह किसी ताइवानी का है। ब्रिटिश नागरिक है। अगले हफ़्ते यूरोप जा रहा है।"
  
  "जैसा आदेश है वैसा जारी रखें?"
  
  "हाँ. गुड लक."
  
  निक ने एक और नोट लिखा-और फिर एक और। उसने इसे रूथ मोटो को भेज दिया।
  
  अगले दिन दोपहर से कुछ पहले, उसने उसे फ़ोन किया, जब उसका ट्रांसफर अकिटो के ऑफिस में हो गया था। वह टेंशन में लग रही थी क्योंकि उसने लंच के लिए उसका खुशी-खुशी इनविटेशन मना कर दिया था। "मैं... बहुत बिज़ी हूँ, जेरी। प्लीज़ मुझे फिर से फ़ोन करो।"
  
  "यह सब मज़ेदार नहीं है," उन्होंने कहा, "हालांकि वॉशिंगटन में मैं सबसे ज़्यादा आपके साथ लंच करना चाहता हूँ। मैंने अपनी नौकरी छोड़ने का फ़ैसला किया है। पैसे जल्दी और आसानी से कमाने का कोई तरीका ज़रूर होगा। क्या आपके पिता अभी भी इंटरेस्टेड हैं?"
  
  थोड़ी देर के लिए रुक गई। उसने कहा, "प्लीज़ इंतज़ार करो।" जब वह फ़ोन पर वापस आई, तो वह अभी भी परेशान, लगभग डरी हुई लग रही थी। "वह तुमसे मिलना चाहता है। एक-दो दिन में।"
  
  "ठीक है, मेरे पास कुछ और नज़रिए हैं, रूथ। मत भूलना, मुझे पता है कि तेल कहाँ से मिलेगा। और कैसे खरीदना है। बिना किसी रोक-टोक के, मुझे लगा कि शायद उसे इसमें दिलचस्पी हो।"
  
  एक लंबा विराम। आखिरकार, वह लौटी। "ऐसे में, क्या आप पाँच बजे के आसपास कॉकटेल के लिए हमारे साथ मिल सकते हैं?"
  
  "मैं नौकरी ढूंढ रहा हूँ, बेटा। चलो कभी भी, कहीं भी मिलते हैं।"
  
  "रेमार्को में। तुम्हें पता है?"
  
  "ज़रूर। मैं वहाँ रहूँगा।"
  
  जब निक, इटैलियन कट का ग्रे शार्कस्किन कोट और गार्ड्समैन की टाई पहने खुशमिजाज, रेमार्को के यहां रूथ से मिला, तो वह अकेली थी। विंची, जो उसका ग्रीटर था, उसे इस सीक्रेट, पॉपुलर जगह की कई छोटी-छोटी जगहों में से एक में ले गया। वह परेशान लग रही थी।
  
  निक मुस्कुराया, उसके पास गया और उसे गले लगा लिया। वह सख्त थी। "हे, रूथी। मुझे तुम्हारी याद आई। आज रात और एडवेंचर के लिए तैयार हो?"
  
  उसने उसे कांपते हुए महसूस किया। "हाय... जैरी। तुमसे मिलकर अच्छा लगा।" उसने पानी का एक घूंट लिया। "नहीं, मैं थक गई हूँ।"
  
  "ओह..." उसने उंगली उठाई। "मुझे इलाज पता है।" उसने वेटर से कहा। "दो मार्टिनी। रेगुलर। जिस तरह मिस्टर मार्टिनी ने उन्हें बनाया था।"
  
  रूथ ने सिगरेट निकाली। निक ने पैकेट से एक सिगरेट निकाली और लाइट जलाई। "डैड नहीं कर सके। हमें... हमें कुछ ज़रूरी काम था।"
  
  "समस्याएँ?"
  
  "हाँ. अनएक्सपेक्टेड."
  
  उसने उसकी तरफ देखा। वह एक शानदार डिश थी! नॉर्वे से इम्पोर्ट की हुई किंग-साइज़ मिठाइयाँ, और जापान में हाथ से बनी चीज़ें। वह मुस्कुराया। उसने उसकी तरफ देखा। "किस तरह की?"
  
  "मुझे बस लगा कि तुम सुंदर हो।" उसने धीरे से और नरमी से कहा। "मैं आजकल लड़कियों को देख रहा हूँ - यह देखने के लिए कि क्या कोई तुम्हारी शानदार बॉडी और अनोखे रंग जैसी है। नहीं। कोई नहीं। तुम जानती हो कि तुम कोई भी हो सकती हो,
  
  मुझे यकीन है। मॉडल। फिल्म या टीवी एक्ट्रेस। आप सच में दुनिया की सबसे अच्छी औरत लगती हैं। ईस्ट और वेस्ट की सबसे अच्छी।"
  
  वह थोड़ा शरमा गई। उसने सोचा, "एक औरत का ध्यान उसकी परेशानियों से हटाने के लिए प्यार भरी तारीफ़ों से बढ़कर कुछ नहीं हो सकता।"
  
  "थैंक यू। तुम बहुत अच्छे आदमी हो, जेरी। डैड सच में इंटरेस्टेड हैं। वह चाहते हैं कि तुम कल उनसे मिलने आओ।"
  
  "ओह." निक बहुत निराश लग रहा था।
  
  "इतना उदास मत दिखो। मुझे लगता है कि उसके पास तुम्हारे लिए सच में एक आइडिया है।"
  
  "मुझे यकीन है कि वह है," निक ने सोचा। उसे हैरानी हुई कि क्या वह सच में उसका पिता है। और क्या उसे जेरी डेमिंग के बारे में कुछ पता चला है?
  
  मार्टिनी आ गई। निक ने प्यार भरी बातचीत जारी रखी, जो सच्ची चापलूसी और रूथ के लिए बड़ी संभावनाओं से भरी थी। उसने दो और गिलास ऑर्डर किए। फिर दो और। उसने विरोध किया, लेकिन पी गई। उसका अकड़न कम हो गया। वह उसके मज़ाक पर हँसी। समय बीता, और उन्होंने कुछ बेहतरीन रेमार्को क्लब स्टेक चुने। उन्होंने ब्रांडी और कॉफ़ी पी। उन्होंने डांस किया। जैसे ही निक ने अपना सुंदर शरीर फ़र्श पर फैलाया, उसने सोचा, "मुझे नहीं पता कि अब उसे कैसा लग रहा है, लेकिन मेरा मूड बेहतर हो गया है।" उसने उसे अपने पास खींचा। वह रिलैक्स हो गई। उसकी आँखें उनकी आँखों का पीछा कर रही थीं। वे एक शानदार जोड़ी थे।
  
  निक ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। 9:52 बजे थे। अब, उसने सोचा, इसे संभालने के कई तरीके हैं। अगर मैं इसे अपने तरीके से करूँगा, तो ज़्यादातर हॉक्स समझ जाएँगे और अपना कोई न कोई तीखा कमेंट करेंगे। रूथ का लंबा, गर्म हिस्सा उसके शरीर से दबा हुआ था, उसकी पतली उंगलियाँ टेबल के नीचे उसकी हथेली पर रोमांचक पैटर्न बना रही थीं। मेरे तरीके से, उसने तय किया। हॉक को वैसे भी मुझे चिढ़ाना पसंद है।
  
  वे 10:46 बजे जेरी डेमिंग के अपार्टमेंट में घुसे। उन्होंने व्हिस्की पी और नदी की रोशनी को देखा, जबकि बिली फेयर का म्यूज़िक बैकग्राउंड में बज रहा था। उसने उसे बताया कि वह कितनी आसानी से इतनी खूबसूरत, इतनी अनोखी, इतनी दिलचस्प लड़की से प्यार कर सकता है। यह शरारत जुनून में बदल गई, और उसने देखा कि आधी रात हो चुकी थी जब उसने उसकी ड्रेस और अपना सूट "उन्हें साफ-सुथरा रखने के लिए" टांग दिया।
  
  उसकी प्यार करने की काबिलियत ने उसे जोश से भर दिया। इसे स्ट्रेस रिलीवर कहो, मार्टिनी को क्रेडिट दो, याद रखो उसे मर्दों को अट्रैक्ट करने के लिए बहुत ध्यान से ट्रेनिंग दी गई थी-यह अब भी सबसे बढ़िया था। उसने उसे यह बात सुबह 2 बजे बताई।
  
  उसके होंठ उसके कान से सटे हुए थे, उसकी साँसों में मीठे पैशन, शराब और औरत की मांसल, कामोत्तेजक खुशबू का एक रिच, हॉट कॉम्बिनेशन था। उसने जवाब दिया, "थैंक यू, डार्लिंग। तुम मुझे बहुत खुश करते हो। और-तुमने अभी तक इन सबका मज़ा नहीं लिया है। मैं और भी बहुत कुछ जानती हूँ," वह मुस्कुराई, "बहुत अजीब चीज़ें।"
  
  "यही बात मुझे परेशान कर रही है," उसने जवाब दिया। "असल में मैंने तुम्हें ढूंढ लिया है और मैं तुम्हें हफ़्तों तक नहीं देखूंगा। शायद महीनों तक।"
  
  "क्या?" उसने अपना चेहरा उठाया, उसकी स्किन लैंप की हल्की रोशनी में गीली, गर्म, गुलाबी चमक से चमक रही थी। "तुम कहाँ जा रही हो? कल पापा से मिल रही हो।"
  
  "नहीं। मैं तुम्हें बताना नहीं चाहता था। मैं दस बजे न्यूयॉर्क के लिए निकल रहा हूँ। मैं लंदन के लिए प्लेन पकड़ूंगा और फिर शायद रियाद के लिए।"
  
  "तेल का व्यापार?"
  
  "हाँ। मैं अकिटो से इसी बारे में बात करना चाहता था, लेकिन मुझे लगता है कि अब हम इस बारे में बात नहीं करेंगे। जब वे उस समय मुझ पर दबाव डाल रहे थे, तो सऊदीको और जापानी रियायत-आप उस डील को जानते हैं-को सब कुछ नहीं मिला। सऊदी अरब टेक्सास से तीन गुना बड़ा है, जिसके पास शायद 170 बिलियन बैरल का रिज़र्व है। तेल पर तैर रहा है। बड़े पहिए फैसल को रोक रहे हैं, लेकिन पाँच हज़ार राजकुमार हैं। मेरे कनेक्शन हैं। मुझे पता है कि महीने में कई मिलियन बैरल कहाँ से निकालने हैं। इस पर प्रॉफ़िट तीन मिलियन डॉलर बताया जाता है। एक तिहाई मेरा है। मैं यह डील नहीं छोड़ सकता..."
  
  उसकी चमकती काली आँखें उसकी आँखों के सामने फैल गईं। "तुमने मुझे यह सब नहीं बताया।"
  
  "आपने पूछा नहीं।"
  
  "शायद... शायद पापा तुम्हें उससे बेहतर डील दिला सकें जिसके लिए तुम जा रहे हो। उन्हें तेल चाहिए।"
  
  "वह जापानी कंसेशन से जो चाहे खरीद सकता है। जब तक कि वह रेड्स को बेच न दे?"
  
  उसने धीरे से सिर हिलाया, "क्या तुम्हें कोई दिक्कत है?"
  
  वह हँसा, "क्यों? हर कोई ऐसा करता है।"
  
  "क्या मैं पापा को फ़ोन कर सकता हूँ?"
  
  "आगे बढ़ो। मैं इसे परिवार में ही रखना चाहता हूँ, बेटा।" उसने उसे किस किया। तीन मिनट बीत गए। भाड़ में जाए मौत का हुड और उसका काम-बस, इससे ज़्यादा मज़ा आएगा-उसने ध्यान से फ़ोन काट दिया। "कॉल करो। हमारे पास ज़्यादा टाइम नहीं है।"
  
  उसने कपड़े पहने, उसकी तेज़ सुनने की शक्ति ने उसकी बात पकड़ ली। उसने डैड को जेरी डेमिंग के शानदार कनेक्शन और उन लाखों के बारे में सब कुछ बताया। निक ने एक लेदर बैग में अच्छी व्हिस्की की दो बोतलें रखीं।
  
  एक घंटे बाद, वह उसे रॉकविल के पास एक गली में ले गई। एक मीडियम साइज़ की इंडस्ट्रियल और कमर्शियल बिल्डिंग में लाइटें जल रही थीं। एंट्रेंस के ऊपर साइन पर लिखा था: मार्विन इम्पोर्ट-एक्सपोर्ट। जैसे ही निक हॉल से नीचे गया, उसने एक और छोटा, साफ़-साफ़ साइन देखा: वाल्टर डब्ल्यू. विंग, कन्फेडरेशन ऑयल के वाइस प्रेसिडेंट। उसके पास एक लेदर का बैग था।
  
  अकिटो अपने प्राइवेट ऑफिस में उनका इंतज़ार कर रहा था। वह एक बहुत ज़्यादा काम करने वाले बिज़नेसमैन जैसा लग रहा था, उसका मास्क अब थोड़ा हट गया था। निक को लगा कि उसे पता है क्यों। उससे मिलने और रूथ की बात समझाने के बाद, अकिटो ने कहा, "मुझे पता है कि समय कम है, लेकिन शायद मैं मिडिल ईस्ट की आपकी यात्रा को बेकार कर सकता हूँ। हमारे पास टैंकर हैं। हम आपको कम से कम एक साल तक हर चीज़ के लिए चौहत्तर डॉलर प्रति बैरल देंगे।"
  
  "नकद?"
  
  "बिल्कुल। कोई भी करेंसी।
  
  आप जो चाहें, कोई भी बंटवारा या अरेंजमेंट। आप देख रहे हैं कि मैं क्या ऑफर कर रहा हूँ, मिस्टर डेमिंग। आपके प्रॉफिट पर आपका पूरा कंट्रोल है। और इस तरह, आपकी किस्मत।
  
  निक ने व्हिस्की का बैग उठाया और दो बोतलें टेबल पर रख दीं। अकितो मुस्कुराया। "हम एक ड्रिंक के साथ डील पक्की करेंगे, हैं?"
  
  निक पीछे झुका और अपने कोट के बटन खोल दिए। "जब तक कि तुम एडम रीड को फिर से ट्राई नहीं करना चाहते।"
  
  अकितो का कठोर, सूखा चेहरा जम गया। वह शून्य से नीचे बुद्ध जैसा लग रहा था।
  
  रूथ हांफने लगी, डर से निक को घूरने लगी, और अकिटो की तरफ मुड़ी। "कसम से, मुझे नहीं पता था..."
  
  अकितो चुप रहा, उसने उसके हाथ पर थप्पड़ मारा। "तो यह तुम थीं। पेन्सिलवेनिया में। नाव पर। लड़कियों के लिए नोट्स।"
  
  "वो मैं था। अपना हाथ फिर से अपनी टांगों पर मत ले जाना। एकदम शांत रहना। मैं तुम्हें एक पल में मार सकता हूँ। और तुम्हारी बेटी को चोट लग सकती है। वैसे, क्या वह तुम्हारी बेटी है?"
  
  "नहीं। लड़कियाँ... पार्टिसिपेंट्स।"
  
  "एक लंबे समय के प्लान के लिए भर्ती किया गया। मैं उनकी ट्रेनिंग की गारंटी दे सकता हूँ।"
  
  "उन पर दया मत करो। वे जहां से आए हैं, वहां शायद उन्हें कभी ठीक से खाना नहीं मिला होगा। हमने उन्हें..."
  
  विल्हेल्मिना निक की कलाई हिलाते हुए आई। अकिटो चुप हो गया। उसका भाव नहीं बदला। निक ने कहा, "जैसा तुम कह रहे हो, मुझे लगता है कि तुमने अपने पैर के नीचे वाला बटन दबाया है। मुझे उम्मीद है कि यह सुंग, गीस्ट और दूसरों के लिए है। मैं उन्हें भी चाहता हूँ।"
  
  "आप उन्हें चाहते हैं। आपने कहा था कि उन्हें मार डालो। आप कौन हैं?"
  
  "जैसा कि आपने अंदाज़ा लगाया होगा, AX से No3. तीन हत्यारों में से एक."
  
  "बर्बेरियन".
  
  "एक बेबस बंदी की गर्दन पर तलवार के वार की तरह?"
  
  अकितो के चेहरे पर पहली बार नरमी आई। दरवाज़ा खुला। चिक सुंग कमरे में आया, लूगर को देखने से पहले उसने अकितो को देखा। वह एक जूडो एक्सपर्ट की तरह तेज़ी से आगे की ओर गिरा, जैसे ही अकितो के हाथ टेबल के नीचे से गायब हुए।
  
  निक ने पहली गोली वहीं मारी जहाँ लूगर का निशाना था-अकीटो की छाती की जेब में सफेद रूमाल के तिकोने हिस्से के ठीक नीचे। उसकी दूसरी गोली ने सुंग को हवा में, बंदूक की नाल से चार फीट दूर पकड़ लिया। जब विल्हेल्मिना की गोली सीधे उसके दिल में लगी, तो चीनी आदमी ने अपने हाथ में नीली रिवॉल्वर उठाई हुई थी। गिरते समय उसका सिर निक के पैर से टकराया। वह पीठ के बल लुढ़क गया। निक ने रिवॉल्वर ली और अकितो को टेबल से दूर धकेल दिया।
  
  बुज़ुर्ग आदमी की बॉडी कुर्सी से तिरछी गिर गई। निक ने देखा कि अब यहाँ कोई खतरा नहीं है, लेकिन तुम बच गए, किसी भी चीज़ को हल्के में नहीं लिया। रूथ चीखी, कांच की एक तेज़ आवाज़ ने उसके कान के पर्दे को ऐसे चीर दिया जैसे छोटे से कमरे में कोई ठंडा चाकू हो। वह दरवाज़े से बाहर भागी, अभी भी चिल्ला रही थी।
  
  उसने टेबल से विस्फोटकों वाली व्हिस्की की दो बोतलें उठाईं और उसका पीछा किया। वह हॉलवे से होते हुए बिल्डिंग के पीछे एक स्टोरेज एरिया में भागी, जहाँ निक बारह फीट दूर था।
  
  "रुको," वह चिल्लाया। वह हॉलवे में रखे बक्सों के बीच से भागी। उसने विल्हेल्मिना को होल्स्टर में रखा और जैसे ही वह बाहर निकली, उसे पकड़ लिया। एक बिना शर्ट का आदमी आर्टिकुलेटेड लॉरी के पीछे से कूदा। जब तीनों टकराए तो वह आदमी चिल्लाया, "क्या...?"
  
  यह हैंस गीस्ट था, और उसके दिमाग और शरीर ने तुरंत रिएक्ट किया। उसने रूथ को एक तरफ धकेला और निक के सीने पर मुक्का मारा। AXE वाला आदमी इस ज़ोरदार स्वागत से बच नहीं सका-उसकी तेज़ी ने उसे सीधे उसमें धकेल दिया। स्कॉच की बोतलें कांच और लिक्विड की बौछार में कंक्रीट पर बिखर गईं।
  
  "नो स्मोकिंग," निक ने गीस्ट की बंदूक उसकी तरफ़ लहराते हुए कहा, फिर ज़मीन पर गिर गया जब उस बड़े आदमी ने अपनी बाहें खोलीं और उन्हें अपने चारों ओर लपेट लिया। निक जानता था कि एक ग्रिज़ली भालू को सरप्राइज़ देना कैसा होता है। वह सीमेंट से कुचला, कुचला और चकनाचूर हो गया। वह विल्हेल्मिना या ह्यूगो तक नहीं पहुँच सका। गीस्ट वहीं था। निक मुड़ा और उसके बॉल्स पर घुटने के वार को रोका। उसने अपनी खोपड़ी उस आदमी के चेहरे पर दे मारी और उसे अपनी गर्दन पर दाँत चुभते हुए महसूस हुए। इस आदमी ने सही खेला।
  
  उन्होंने गिलास और व्हिस्की को एक गाढ़े, भूरे रंग के पदार्थ में रोल किया जो फर्श पर फैल गया। निक ने अपनी कोहनियों से खुद को ऊपर उठाया, अपनी छाती और कंधों को सीधा किया, और आखिर में अपने हाथों को आपस में जोड़कर फायर किया-हंसते हुए, अजीब तरह से, हर टेंडन और मसल को हिलाते हुए, अपनी ज़बरदस्त ताकत का पूरा इस्तेमाल किया।
  
  गीस्ट एक ताकतवर आदमी था, लेकिन जब उसके धड़ और कंधों की मसल्स उसकी बाहों की ताकत से टकराईं, तो कोई मुकाबला नहीं रहा। उसकी बाहें ऊपर उठ गईं, और निक के हाथ भी ऊपर उठ गए। इससे पहले कि वह उन्हें फिर से बंद कर पाता, निक के बिजली की तरह तेज़ रिफ्लेक्स ने प्रॉब्लम सॉल्व कर दी। उसने अपनी लोहे की मुट्ठी के किनारे से गीस्ट के एडम्स एप्पल पर वार किया-एक साफ वार जो आदमी की ठुड्डी को मुश्किल से छू गया। गीस्ट गिर पड़ा।
  
  निक ने जल्दी से बाकी छोटे वेयरहाउस में तलाशी ली, वह खाली मिला, और सावधानी से ऑफिस एरिया में गया। रूथ गायब हो गई थी-उसे उम्मीद थी कि वह अकिटो की डेस्क के नीचे से बंदूक निकालकर इस्तेमाल नहीं करेगी। उसकी तेज़ सुनने की शक्ति ने हॉलवे के दरवाज़े के बाहर की हलचल पकड़ ली। सैमी एक मीडियम साइज़ की मशीन गन के साथ, मुँह के कोने में सिगरेट दबाए हुए बड़े कमरे में दाखिल हुआ। निक को हैरानी हुई कि क्या वह निकोटीन का आदी है या टीवी पर पुरानी गैंगस्टर फिल्में देख रहा है। सैमी बक्से लेकर हॉल में चला गया, टूटे हुए कांच और व्हिस्की की बदबू के बीच कराहते हुए गीस्ट पर झुका हुआ था।
  
  हॉलवे में जितना दूर हो सके, निक ने धीरे से पुकारा:
  
  "सैमी. बंदूक गिरा दो वरना तुम मर जाओगे."
  
  सैमी ने नहीं किया। सैमी ने अपनी ऑटोमैटिक पिस्तौल से बेतहाशा गोलियां चलाईं और अपनी सिगरेट फर्श पर पड़े भूरे रंग के ढेर में गिरा दी, और सैमी मर गया। निक कार्डबोर्ड के बक्सों के साथ बीस फीट पीछे हट गया, धमाके की ताकत से दूर चला गया, अपने कान के पर्दे बचाने के लिए अपना मुंह पकड़ लिया। गोदाम भूरे रंग के धुएं के ढेर में बदल गया।
  
  निक ऑफिस के हॉलवे में चलते हुए एक पल के लिए लड़खड़ाया। उफ़! वह स्टुअर्ट! उसका सिर चकरा रहा था। वह इतना हैरान नहीं था कि अकिटो के ऑफिस जाते हुए हर कमरे को चेक करे। वह सावधानी से अंदर गया, विल्हेल्मिना का ध्यान रूथ पर था, जो अपनी डेस्क पर बैठी थी, उसके दोनों हाथ दिख रहे थे और खाली थे। वह रो रही थी।
  
  उसके चेहरे पर शॉक और डर के बावजूद, उसके गालों से आंसू बह रहे थे, वह कांप रही थी और उसका दम घुट रहा था जैसे उसे किसी भी पल उल्टी हो जाएगी - निक ने सोचा, "वह अब भी सबसे खूबसूरत औरत है जिसे मैंने कभी देखा है।"
  
  उन्होंने कहा, "रिलैक्स करो, रूथ। वैसे भी वह तुम्हारे पिता नहीं थे। और यह दुनिया का अंत नहीं है।"
  
  वह हांफने लगी। उसने गुस्से में सिर हिलाया। वह सांस नहीं ले पा रही थी। "मुझे कोई परवाह नहीं। हम... तुम..."
  
  उसका सिर सख्त लकड़ी पर गिरा, फिर एक तरफ झुक गया, उसका सुंदर शरीर एक मुलायम कपड़े की गुड़िया में बदल गया।
  
  निक आगे झुका, सूँघा, और गाली दी। शायद साइनाइड। उसने विल्हेल्मिना को होल्स्टर में रखा और अपना हाथ उसके मुलायम, चिकने बालों पर रख दिया। और फिर वहाँ कुछ भी नहीं था।
  
  हम सब कितने मूर्ख हैं। उसने फ़ोन उठाया और हॉक का नंबर डायल किया।
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  एम्स्टर्डम
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  एम्स्टर्डम
  
  लेव शक्लोव्स्की द्वारा अपने दिवंगत बेटे एंटोन की याद में अनुवादित
  
  मूल शीर्षक: एम्स्टर्डम
  
  
  
  
  अध्याय 1
  
  
  निक को हेल्मी डी बोअर के पीछे-पीछे चलने में मज़ा आता था। उनका लुक बहुत अच्छा था। वह सच में ध्यान खींचने वाली थीं, "खूबसूरत" लोगों में से एक। जब वह जॉन एफ. केनेडी इंटरनेशनल एयरपोर्ट से गुज़रीं तो सबकी नज़रें उन पर थीं और जब वह KLM DC-9 की ओर जा रही थीं, तो लोग उनका पीछा करते रहे। उनकी खुशमिजाज़ी, उनके सफ़ेद लिनन सूट और उनके चमकदार लेदर ब्रीफ़केस की हर तरफ़ तारीफ़ ही थी।
  
  जैसे ही निक ने उसका पीछा किया, उसने उस आदमी को, जिसने उसकी छोटी स्कर्ट देखकर अपनी गर्दन लगभग तोड़ ही ली थी, बुदबुदाते हुए सुना, "यह कौन है?"
  
  "एक स्वीडिश मूवी स्टार?" फ़्लाइट अटेंडेंट ने सुझाव दिया। उसने निक का टिकट चेक किया। "मिस्टर नॉर्मन केंट। फ़र्स्ट क्लास। थैंक यू।" हेल्मी ठीक वहीं बैठ गई जहाँ निक इंतज़ार कर रहा था। तो वह उसके बगल में बैठ गया और फ़्लाइट अटेंडेंट से थोड़ी नोकझोंक की, ताकि यह बहुत कैज़ुअल न लगे। जब वह अपनी सीट पर पहुँचा, तो उसने हेल्मी को बच्चों जैसी मुस्कान दी। एक लंबे, सांवले नौजवान का इतनी अच्छी किस्मत पर बहुत खुश होना बिल्कुल नॉर्मल बात थी। उसने धीरे से कहा, "गुड आफ़्टरनून।"
  
  उसके मुलायम गुलाबी होंठों पर मुस्कान जवाब थी। उसकी लंबी, पतली उंगलियां घबराहट से आपस में उलझी हुई थीं। जिस पल से उसने उसे देखा था (जब वह मैनसन के घर से निकली थी), वह टेंशन में थी, परेशान थी, लेकिन सावधान नहीं थी। "नर्वस," निक ने सोचा।
  
  उसने अपना मार्क क्रॉस सूटकेस सीट के नीचे रखा और बैठ गया - इतने लंबे आदमी के लिए बहुत हल्का और बहुत साफ-सुथरा - लड़की से टकराए बिना।
  
  उसने उसे अपने तीन-चौथाई रसीले, चमकदार, बांस के रंग के बाल दिखाए, और खिड़की से बाहर के नज़ारे में दिलचस्पी दिखाने का नाटक किया। उसे ऐसे मूड को समझने की एक खास आदत थी-वह गुस्से वाली नहीं थी, बस बहुत ज़्यादा चिंता में थी।
  
  सीटें भर चुकी थीं। दरवाज़े हल्के एल्युमिनियम की आवाज़ के साथ ज़ोर से बंद हो गए। लाउडस्पीकर तीन भाषाओं में ज़ोर से बजने लगे। निक ने उसे परेशान किए बिना होशियारी से अपनी सीटबेल्ट बांध ली। वह एक पल के लिए अपनी सीटबेल्ट ठीक से नहीं बांध पाई। जेट इंजन खतरनाक आवाज़ कर रहे थे। बड़ा प्लेन कांप रहा था जब वह रनवे की ओर लंगड़ा रहा था, और क्रू के सेफ्टी चेकलिस्ट देखने पर गुस्से से कराह रहा था।
  
  हेल्मी के हाथ की उंगलियां आर्मरेस्ट पर सफेद थीं। उसने धीरे से अपना सिर घुमाया: निक की चौड़ी, स्टील-ग्रे आंखों के बगल में साफ, डरी हुई नीली आंखें दिखाई दीं। उसने क्रीमी स्किन, लाल होंठ, अविश्वास और डर देखा।
  
  वह हँसा, यह जानते हुए कि वह कितना मासूम लग सकता है। "सच में," उसने कहा। "मेरा तुम्हें कोई नुकसान पहुँचाने का इरादा नहीं है। बेशक, मैं ड्रिंक्स सर्व होने तक इंतज़ार कर सकता हूँ-तुमसे बात करने का आम समय यही है। लेकिन मैं तुम्हारे हाथों से देख सकता हूँ कि तुम ज़्यादा कंफर्टेबल नहीं हो।" उसकी पतली उंगलियाँ ढीली हो गईं और गलती से आपस में जुड़ गईं, जैसे उसने अपने हाथ कसकर पकड़ लिए हों।
  
  "क्या यह आपकी पहली फ़्लाइट है?"
  
  'नहीं, नहीं। मैं ठीक हूं, लेकिन धन्यवाद।' उसने एक हल्की, प्यारी सी मुस्कान दी।
  
  अभी भी नरम, भरोसा दिलाने वाले लहजे में, निक ने कहा, "काश मैं तुम्हें इतना अच्छी तरह जानता कि तुम्हारा हाथ पकड़ पाता..." उसकी नीली आँखें चौड़ी हो गईं, एक चेतावनी भरी चमक। "...तुम्हें भरोसा दिलाने के लिए। लेकिन अपनी खुशी के लिए भी। माँ ने मुझसे कहा था कि जब तक तुम्हें मिलवाया न जाए, ऐसा मत करना। माँ एटीकेट को लेकर बहुत पक्की थीं। बोस्टन में, हम आमतौर पर इस बारे में बहुत पक्के होते हैं..."
  
  नीली चमक फीकी पड़ गई। वह सुन रही थी। अब उसमें थोड़ी दिलचस्पी दिख रही थी। निक ने आह भरी और दुखी होकर सिर हिलाया। "फिर कोहासेट सेलिंग क्लब रेस के दौरान डैड पानी में गिर गए। फिनिश लाइन के पास। क्लब के ठीक सामने।"
  
  परेशान आँखों के ऊपर परफेक्ट भौंहें एक साथ आ गईं-वे अब थोड़ी कम परेशान लग रही थीं। लेकिन यह भी हो सकता है। मेरे पास रिकॉर्ड हैं; मैंने वो बोट रेस देखी हैं। क्या वह घायल था? उसने पूछा।
  
  'अरे नहीं। लेकिन डैड बहुत जिद्दी आदमी हैं। जब वे पानी के ऊपर आए और उसे वापस जहाज़ पर फेंकने की कोशिश की, तब भी वे अपनी बोतल पकड़े हुए थे।'
  
  वह हँसी, उस मुस्कान से उसके हाथ आराम महसूस कर रहे थे।
  
  निराश होकर निक भी उसके साथ हँसा। "और वह चूक गया।"
  
  उसने एक गहरी सांस ली और फिर छोड़ी। निक को जिन में मिला मीठा दूध और उसके दिलचस्प परफ्यूम की खुशबू आई। उसने कंधे उचकाए। "इसलिए जब तक हमारा परिचय नहीं हो जाता, मैं तुम्हारा हाथ नहीं पकड़ सकता। मेरा नाम नॉर्मन केंट है।"
  
  संडे न्यूयॉर्क टाइम्स में उनकी मुस्कान छाई हुई थी। "मेरा नाम हेल्मी डी बोअर है। अब आपको मेरा हाथ पकड़ने की ज़रूरत नहीं है। मैं बेहतर महसूस कर रही हूँ। फिर भी धन्यवाद, मिस्टर केंट। क्या आप साइकोलॉजिस्ट हैं?"
  
  "बस एक बिज़नेसमैन।" जेट इंजन गरजे। निक ने सोचा कि चार थ्रॉटल अब धीरे-धीरे आगे बढ़ रहे हैं, टेकऑफ़ से पहले और उसके दौरान के मुश्किल प्रोसेस को याद किया, स्टैटिस्टिक्स के बारे में सोचा-और खुद को सीटबैक पकड़ते हुए महसूस किया। हेल्मी के पोर फिर से सफेद हो गए।
  
  उन्होंने कहा, "एक जैसी एयरलाइन में दो आदमियों की कहानी है।" "एक पूरी तरह से रिलैक्स है और थोड़ी देर सो रहा है। वह एक आम पैसेंजर है। उसे कोई परेशानी नहीं है। दूसरा पसीने से तर है, अपनी सीट पकड़े हुए है, सांस लेने की कोशिश कर रहा है, लेकिन सांस नहीं ले पा रहा है। क्या आप जानते हैं कि वह कौन है?"
  
  प्लेन हिल गया। ज़मीन हेल्मी के बगल वाली खिड़की के पास से गुज़र गई। निक का पेट उसकी रीढ़ की हड्डी से सट गया था। उसने उसकी तरफ़ देखा। "मुझे नहीं पता।"
  
  "यह आदमी पायलट है।"
  
  उसने एक पल सोचा, फिर खुशी से हंस पड़ी। बहुत करीबी पल में, उसका गोरा सिर उसके कंधे से टकराया। प्लेन झुका, टकराया, और धीरे-धीरे ऊपर उठा, जो एक पल के लिए रुका हुआ लगा, फिर फिर से शुरू हो गया।
  
  वॉर्निंग लाइट बुझ गईं। पैसेंजर्स ने अपनी सीटबेल्ट खोल लीं। "मिस्टर केंट," हेल्मी ने कहा, "क्या आप जानते हैं कि एयरलाइनर एक ऐसी मशीन है जो थ्योरी के हिसाब से उड़ नहीं सकती?"
  
  "नहीं," निक ने झूठ बोला। उसे उसका जवाब पसंद आया। उसे हैरानी हुई कि उसे कितना एहसास था कि वह मुसीबत में है। "चलो, अपना कॉकटेल पीते हैं।"
  
  निक को हेल्मी में बहुत अच्छा साथ मिला। उसने मिस्टर केंट की तरह कॉकटेल पी, और तीन कॉकटेल पीने के बाद उसकी घबराहट गायब हो गई। उन्होंने स्वादिष्ट डच खाना खाया, बातें कीं, पढ़ा और सपने देखे। जब उन्होंने रीडिंग लाइट बंद की और एक आलीशान वेलफेयर सोसाइटी के बच्चों की तरह झपकी लेने वाले थे, तो उसने अपना सिर उसके सिर पर टिकाया और धीरे से कहा, "अब मैं तुम्हारा हाथ पकड़ना चाहती हूँ।"
  
  यह आपसी गर्मजोशी का समय था, ठीक होने का समय था, दो घंटे यह दिखावा करने का समय था कि दुनिया जैसी है वैसी नहीं है।
  
  "उसे क्या पता था?" निक ने सोचा। और क्या जो उसे पता था, वही उसकी शुरुआती घबराहट की वजह थी? मैनसन के लिए काम करते हुए, जो एक मशहूर ज्वेलरी हाउस है और न्यूयॉर्क और एम्स्टर्डम के ऑफिस के बीच लगातार आता-जाता रहता था, AXE को काफी यकीन था कि इनमें से कई कूरियर एक बहुत असरदार जासूसी गैंग का हिस्सा थे। कुछ की अच्छी तरह से जांच की गई थी, लेकिन उनके पास कुछ नहीं मिला था। अगर हेल्मी को पता चलता कि निक कार्टर, AXE का N3, उर्फ नॉर्मन केंट, जो बार्ड गैलरीज के लिए डायमंड खरीदार है, उससे अचानक नहीं मिला है, तो उसकी घबराहट कैसी होती?
  
  उसके गर्म हाथ में झुनझुनी हुई। क्या वह खतरनाक थी? AXE एजेंट हर्ब व्हिटलॉक को जासूसी मशीन के मेन हब के तौर पर मैनसन की लोकेशन का पता लगाने में कई साल लग गए। इसके तुरंत बाद, इसे एम्स्टर्डम की एक नहर से निकाला गया। इसे एक एक्सीडेंट बताया गया। हर्ब लगातार दावा करता रहा कि मैनसन ने इतना भरोसेमंद और आसान सिस्टम बनाया है कि फर्म असल में एक इंटेलिजेंस ब्रोकर बन गई है: एक प्रोफेशनल जासूस के लिए बिचौलिया। हर्ब ने US नेवी के बैलिस्टिक वेपन सिस्टम की फोटोकॉपी $2,000 में खरीदीं, जिसमें नए जियोबैलिस्टिक कंप्यूटर के स्कीमैटिक्स दिखाए गए थे।
  
  निक ने हेल्मी की स्वादिष्ट खुशबू सूंघी। उसके बुदबुदाए सवाल के जवाब में उसने कहा, "मैं तो बस हीरे का दीवाना हूँ। मुझे लगता है कि शक होगा।"
  
  "जब कोई आदमी ऐसा कहता है, तो वह दुनिया के सबसे अच्छे बिज़नेस डिफेंस में से एक बना रहा होता है। क्या आप चार Cs का नियम जानते हैं?
  
  "कलर, क्लैरिटी, फ्रैक्चर और कैरेट। मुझे कनेक्शन चाहिए, साथ ही कैन्यन, रेयर स्टोन और भरोसेमंद होलसेलर के बारे में सलाह भी चाहिए। हमारे कई अमीर क्लाइंट हैं क्योंकि हम बहुत ऊंचे एथिकल स्टैंडर्ड मानते हैं। आप हमारे ट्रेड को बहुत करीब से देख सकते हैं, और जब हम ऐसा कहेंगे तो यह भरोसेमंद और बेदाग साबित होगा।"
  
  "हाँ, मैं मैनसन के लिए काम करती हूँ। मुझे कॉमर्स के बारे में एक-दो बातें पता हैं।" वह ज्वेलरी बिज़नेस के बारे में बातें कर रही थी। उसकी बहुत अच्छी याददाश्त को उसकी कही हर बात याद थी। नॉर्मन केंट के दादा पहले निक कार्टर थे, एक जासूस जिन्होंने लॉ एनफोर्समेंट में कई नए तरीके लाए थे। ऑलिव-ग्रीन मार्टिनी ग्लास में एक ट्रांसमीटर उन्हें खुश करता, लेकिन हैरान नहीं करता। उन्होंने एक पॉकेट वॉच में एक टेलेक्स बनाया। आप इसे अपने जूते की एड़ी में लगे सेंसर को ज़मीन पर दबाकर एक्टिवेट करते थे।
  
  निकोलस हंटिंगटन कार्टर III, AXE में नंबर तीन बन गया-यह यूनाइटेड स्टेट्स की "अननोन सर्विस" थी, इतनी सीक्रेट कि जब उसका नाम फिर से एक अखबार में आया तो CIA घबरा गई। वह उन चार किलमास्टर्स में से एक था जिनके पास मारने का अधिकार था, और AXE ने बिना किसी शर्त के उसका साथ दिया। उसे नौकरी से निकाला जा सकता था, लेकिन उस पर केस नहीं चलाया जा सकता था। कुछ लोगों के लिए, यह काफी भारी बोझ होता, लेकिन निक ने एक प्रोफेशनल एथलीट की फिजिकल फिटनेस बनाए रखी। उसे इसमें मज़ा आता था।
  
  उन्होंने मैनसन स्पाई नेटवर्क के बारे में बहुत सोचा था। यह बहुत अच्छे से काम कर रहा था। हंट्सविले, अलबामा में एक जाने-माने शौकिया जासूस को "बेचा" गया, छह न्यूक्लियर वॉरहेड से लैस PEAPOD मिसाइल का गाइडेंस डायग्राम नौ दिन बाद मॉस्को पहुँचा। एक AXE एजेंट ने एक कॉपी खरीदी, और यह हर छोटी-बड़ी बात पर एकदम सही थी, आठ पेज लंबी। यह तब हुआ जब 16 अमेरिकी एजेंसियों को नज़र रखने, मॉनिटर करने और रोकने की चेतावनी दी गई थी। एक सिक्योरिटी टेस्ट के तौर पर, यह फेल हो गया। तीन "मैनसन" कूरियर, जो उन नौ दिनों में "इत्तेफाक से" आगे-पीछे आए थे, उनकी पूरी जाँच होनी थी, लेकिन कुछ नहीं मिला।
  
  "अब हेल्मी के बारे में," उसने नींद में सोचा। शामिल या बेकसूर? और अगर वह शामिल है, तो यह कैसे हुआ?
  
  हेल्मी ने कहा, "...पूरा डायमंड मार्केट आर्टिफिशियल है।" "इसलिए अगर उन्हें कोई बड़ी खोज मिलती है, तो उसे कंट्रोल करना नामुमकिन होगा। फिर सारी कीमतें गिर जाएंगी।"
  
  निक ने आह भरी। "ठीक यही बात मुझे अभी डरा रही है। ट्रेडिंग में न सिर्फ़ आपकी इज़्ज़त डूब सकती है, बल्कि पलक झपकते ही आप दिवालिया भी हो सकते हैं। अगर आपने डायमंड में बहुत ज़्यादा इन्वेस्ट किया है, तो pfft. फिर जिस चीज़ के लिए आपने एक मिलियन दिए हैं, उसकी कीमत सिर्फ़ आधी रह जाएगी।"
  
  "या एक तिहाई। मार्केट एक बार में इतना नीचे गिर सकता है। फिर यह और नीचे गिरता है, जैसा कि एक बार चांदी के साथ हुआ था।"
  
  "मैं समझता हूं कि मुझे ध्यान से खरीदना होगा।"
  
  "आपके पास कोई विचार है?"
  
  "हाँ, कई घरों के लिए।"
  
  "और मैनसन्स के लिए भी?"
  
  'हाँ।'
  
  'मुझे ऐसा ही लगा। हम असल में होलसेलर नहीं हैं, हालांकि, सभी बड़े हाउस की तरह, हम एक बार में बड़ी मात्रा में ट्रेड करते हैं। आपको हमारे डायरेक्टर, फिलिप वैन डेर लान से मिलना चाहिए। वह कार्टेल के बाहर किसी और से ज़्यादा जानते हैं।'
  
  - क्या वह एम्स्टर्डम में है?
  
  'हाँ। आज, हाँ। वह असल में एम्स्टर्डम और न्यूयॉर्क के बीच आना-जाना करता है।'
  
  "किसी दिन मुझे उससे मिलवा देना, हेल्मी। शायद हम अभी भी बिज़नेस कर सकें। इसके अलावा, मैं तुम्हें शहर घुमाने के लिए एक गाइड की तरह इस्तेमाल कर सकता हूँ। आज दोपहर मेरे साथ चलो तो कैसा रहेगा? और फिर मैं तुम्हारे लिए लंच खरीदूंगा।"
  
  "खुशी से. क्या तुमने भी सेक्स के बारे में सोचा है?"
  
  निक ने पलकें झपकाईं। इस चौंकाने वाली बात ने कुछ देर के लिए उसका बैलेंस बिगाड़ दिया। उसे इसकी आदत नहीं थी। उसके रिफ्लेक्स तेज़ हो गए होंगे। "जब तक तुम न कहो, नहीं। लेकिन फिर भी एक बार कोशिश तो करनी ही चाहिए।"
  
  "अगर सब ठीक रहा। कॉमन सेंस और अनुभव के साथ।"
  
  "और, ज़ाहिर है, टैलेंट। यह एक अच्छे स्टेक या वाइन की एक अच्छी बोतल जैसा है। आपको कहीं से तो शुरू करना ही होगा। उसके बाद, आपको यह पक्का करना होगा कि आप इसे फिर से खराब न करें। और अगर आपको सब कुछ नहीं पता, तो पूछें या कोई किताब पढ़ें।"
  
  "मुझे लगता है कि अगर लोग एक-दूसरे के साथ पूरी तरह से खुले होते तो बहुत ज़्यादा खुश होते। मेरा मतलब है, आप एक अच्छे दिन या अच्छे खाने पर भरोसा कर सकते हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि आजकल आप अच्छे सेक्स पर भरोसा नहीं कर सकते। हालांकि आजकल एम्स्टर्डम में चीज़ें अलग हैं। क्या यह हमारी प्यूरिटनिकल परवरिश की वजह से है, या यह अभी भी विक्टोरियन विरासत का हिस्सा है? मुझे नहीं पता।"
  
  "खैर, पिछले कुछ सालों में हम एक-दूसरे के साथ थोड़े और आज़ाद हो गए हैं। मैं खुद भी ज़िंदगी को थोड़ा पसंद करता हूँ, और क्योंकि सेक्स ज़िंदगी का हिस्सा है, इसलिए मुझे भी इसमें मज़ा आता है। ठीक वैसे ही जैसे आप स्कीइंग, डच बीयर, या पिकासो की नक्काशी का मज़ा लेते हैं।" सुनते हुए, उसने प्यार से उस पर नज़रें गड़ाए रखीं, यह सोचते हुए कि कहीं वह उसके साथ मज़ाक तो नहीं कर रही। उसकी चमकती नीली आँखें मासूमियत से चमक रही थीं। उसका सुंदर चेहरा क्रिसमस कार्ड पर किसी परी की तरह मासूम लग रहा था।
  
  उसने सिर हिलाया। "मुझे लगा तुम भी ऐसा ही सोचते हो। तुम एक आदमी हो। इनमें से बहुत से अमेरिकन शांत कंजूस होते हैं। वे खाते हैं, गिलास पीते हैं, एक्साइटेड होते हैं, और प्यार करते हैं। ओह, और वे सोचते हैं कि अमेरिकन औरतें सेक्स से इतनी दूर क्यों हो जाती हैं। सेक्स से मेरा मतलब सिर्फ़ बिस्तर में कूदना नहीं है। मेरा मतलब एक अच्छे रिश्ते से है। तुम अच्छे दोस्त हो और तुम एक-दूसरे से बात कर सकते हो। जब तुम्हें आखिरकार इसे एक खास तरीके से करने की ज़रूरत महसूस हो, तो तुम कम से कम इसके बारे में बात तो कर ही सकते हो। जब आखिरकार समय आएगा, तो कम से कम तुम्हारे पास एक-दूसरे के साथ करने के लिए कुछ तो होगा।"
  
  'हम कहाँ मिले?'
  
  'ओह।' उसने अपने पर्स से मैनसन के घर का एक बिज़नेस कार्ड निकाला और उसके पीछे कुछ लिखा। 'तीन बजे। मैं लंच के बाद घर नहीं आऊँगी। जैसे ही हम लैंड करेंगे, मैं फिलिप वैन डेर लान से मिलने जाऊँगी। क्या कोई है जो आपसे मिल सके?'
  
  'नहीं।'
  
  - तो मेरे साथ आओ। तुम उससे और कॉन्टैक्ट बनाना शुरू कर सकते हो। वह तुम्हारी ज़रूर मदद करेगा। वह एक दिलचस्प आदमी है। देखो, वहाँ नया शिफोल एयरपोर्ट है। बड़ा है, है ना?
  
  निक ने बात मानते हुए खिड़की से बाहर देखा और माना कि यह बड़ी और शानदार है।
  
  दूर से उसे चार बड़े रनवे, एक कंट्रोल टावर और करीब दस मंज़िला इमारतें दिखीं। पंख वाले घोड़ों के लिए एक और इंसानी चारागाह।
  
  हेल्मी ने कहा, "यह समुद्र तल से चार मीटर नीचे है।" "बत्तीस रेगुलर सर्विस इसका इस्तेमाल करती हैं। आपको उनका इन्फॉर्मेशन सिस्टम और टैपिस रोलेंट, यानी रोलर ट्रैक देखना चाहिए। वहाँ देखो, घास के मैदान। यहाँ के किसान इसे लेकर बहुत परेशान हैं। खैर, सिर्फ़ किसान ही नहीं। वे उस ट्रैक को 'बुलडोज़र' कहते हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि उन सभी लोगों को बहुत ज़्यादा शोर सहना पड़ता है।" जोश में कहानी सुनाते हुए, वह उसके ऊपर झुक गई। उसके ब्रेस्ट कड़े थे। उसके बालों से बदबू आ रही थी। "आह, माफ़ करना। शायद तुम्हें यह सब पहले से पता हो। क्या तुम कभी नए शिफोल गए हो?"
  
  "नहीं, सिर्फ़ पुराना शिफ़ोल। कई साल पहले। यह पहली बार था जब मैं लंदन और पेरिस के रास्ते अपने रोज़ के रास्ते से भटका था।"
  
  "पुराना शिफोल तीन किलोमीटर दूर है। आज यह एक कार्गो एयरपोर्ट है।"
  
  "आप एक परफेक्ट गाइड हैं, हेल्मी। मैंने यह भी देखा है कि आपको हॉलैंड से बहुत प्यार है।"
  
  वह धीरे से हँसी। "मिस्टर वैन डेर लान कहते हैं कि मैं अभी भी बहुत जिद्दी डचमैन हूँ। मेरे माता-पिता हिल्वरसम से हैं, जो एम्स्टर्डम से तीस किलोमीटर दूर है।"
  
  "तो, आपको सही नौकरी मिल गई है। ऐसी नौकरी जिससे आप समय-समय पर अपने पुराने वतन जा सकें।"
  
  'हाँ। यह इतना मुश्किल नहीं था क्योंकि मुझे पहले से ही भाषा आती थी।'
  
  "क्या आप इससे खुश हैं?"
  
  'हाँ।' उसने अपना सिर तब तक उठाया जब तक उसके खूबसूरत होंठ उसके कान तक नहीं पहुँच गए। 'तुमने मेरे साथ अच्छा किया। मेरी तबीयत ठीक नहीं थी। मुझे लगता है कि मैं बहुत थक गई थी। अब मैं बहुत बेहतर महसूस कर रही हूँ। अगर तुम बहुत ज़्यादा फ़्लाइट लेते हो, तो तुम्हें जेट लैग होता है। कभी-कभी हमारे दो पूरे दस-दस घंटे के काम के दिन एक साथ होते हैं। मैं चाहती हूँ कि तुम फिल से मिलो। वह तुम्हें बहुत सी मुश्किलों से बचने में मदद कर सकता है।'
  
  यह बहुत प्यारा था। शायद उसे सच में इस पर यकीन था। निक ने उसका हाथ थपथपाया। "मैं खुशकिस्मत हूँ कि मैं यहाँ तुम्हारे साथ बैठा हूँ। तुम बहुत खूबसूरत हो, हेल्मी। तुम इंसान हो। या मैं गलत कह रहा हूँ? तुम इंटेलिजेंट भी हो। इसका मतलब है कि तुम सच में लोगों की परवाह करती हो। यह, मान लीजिए, एक साइंटिस्ट के उलट है जिसने अपने करियर के लिए सिर्फ़ न्यूक्लियर बम चुने हैं।"
  
  "यह सबसे प्यारी और सबसे मुश्किल तारीफ़ है जो मुझे कभी मिली है, नॉर्मन। मुझे लगता है कि अब हमें चलना चाहिए।"
  
  उन्होंने फॉर्मैलिटीज़ पूरी कीं और अपना सामान ढूंढा। हेल्मी उसे एक हट्टे-कट्टे नौजवान के पास ले गया जो एक मर्सिडीज़ को एक बन रही बिल्डिंग के ड्राइववे में खींच रहा था। "हमारा सीक्रेट पार्किंग लॉट," हेल्मी ने कहा। "हेलो, कोबस।"
  
  "हेलो," उस नौजवान ने कहा। वह उनके पास गया और उनका भारी सामान ले लिया।
  
  फिर वही हुआ। एक दिल दहला देने वाली, तेज़ आवाज़ जिसे निक अच्छी तरह जानता था। उसने हेल्मी को कार की पिछली सीट पर धकेल दिया। "वह क्या था?" उसने पूछा।
  
  अगर आपने कभी रैटलस्नेक की आवाज़, तोप के गोले की फुफकार, या गुज़रती हुई गोली की भयानक सीटी नहीं सुनी है, तो आप पहले तो चौंक जाएँगे। लेकिन अगर आपको पता हो कि ऐसी आवाज़ का क्या मतलब है, तो आप तुरंत अलर्ट हो जाएँगे। एक गोली उनके सिर के पास से गुज़री। निक ने गोली की आवाज़ नहीं सुनी। हथियार अच्छी तरह से दबा हुआ था, शायद सेमी-ऑटोमैटिक। शायद स्नाइपर रीलोड कर रहा था?
  
  "यह एक गोली थी," उसने हेल्मी और कोबस से कहा। शायद उन्हें पहले से पता था या उन्होंने अंदाज़ा लगा लिया था। "यहाँ से चले जाओ। रुको और मेरे वापस आने तक इंतज़ार करो। किसी भी हालत में, यहाँ मत रुको।"
  
  वह मुड़ा और बन रही बिल्डिंग की ग्रे पत्थर की दीवार की तरफ भागा। वह रुकावट के ऊपर से कूदा और एक बार में दो-तीन सीढ़ियाँ चढ़ गया। लंबी बिल्डिंग के सामने, मज़दूरों के ग्रुप खिड़कियाँ लगा रहे थे। जब वह दरवाज़े से बिल्डिंग में घुसा तो उन्होंने उसकी तरफ देखा तक नहीं। कमरा बहुत बड़ा, धूल भरा था, और उसमें चूने और सख्त होते कंक्रीट की बदबू आ रही थी। दाईं ओर, दो आदमी दीवार पर प्लास्टर करने वाले ट्रॉवेल से काम कर रहे थे। "वे नहीं," निक ने सोचा। उनके हाथ गीली धूल से सफेद हो गए थे।
  
  वह लंबी, हल्की छलांग लगाते हुए सीढ़ियों से ऊपर भागा। पास में चार बिना हिले-डुले एस्केलेटर थे। किलर को ऊंची, खाली बिल्डिंग पसंद होती हैं। शायद किलर ने उसे अभी तक नहीं देखा था। अगर देखा होता, तो वह अब भाग रहा होता। इसलिए, वे भागते हुए आदमी को ढूंढ रहे थे। ऊपर के फ्लोर पर कुछ ज़ोर से गिरा। जब निक सीढ़ियों के आखिर में पहुंचा-असल में दो मंज़िलें, क्योंकि पहली मंज़िल की छत बहुत ऊंची थी-तो फर्श की एक दरार से ग्रे सीमेंट के तख्तों का एक झरना गिरा। दो आदमी पास में खड़े थे, गंदे हाथों से इशारा कर रहे थे और इटैलियन में चिल्ला रहे थे। आगे, दूर, एक भारी-भरकम, लगभग बंदर जैसी आकृति नीचे उतरी और नज़रों से ओझल हो गई।
  
  निक बिल्डिंग के सामने खिड़की की तरफ भागा। उसने उस जगह को देखा जहाँ मर्सिडीज पार्क थी। वह शेल केसिंग देखना चाहता था, लेकिन कंस्ट्रक्शन वर्कर्स या पुलिस के दखल के आगे उसकी कोई कीमत नहीं थी। इटैलियन मिस्त्री उस पर चिल्लाने लगे। वह जल्दी से सीढ़ियों से नीचे भागा और ड्राइववे में मर्सिडीज देखी, जहाँ कोबस किसी का इंतज़ार करने का नाटक कर रहा था।
  
  वह अंदर गया और पीली पड़ चुकी हेल्मी से कहा, "मुझे लगता है मैंने उसे देखा। एक भारी-भरकम, झुका हुआ आदमी।" उसने अपनी हथेली अपने होंठों पर रख ली। "हम पर - मुझ पर - तुम पर, सच में? मुझे नहीं पता..."
  
  वह लगभग घबरा गई। "तुम्हें कभी पता नहीं चलता," उसने कहा। "शायद यह एयर राइफ़ल से निकली गोली थी। अब तुम्हें कौन गोली मारना चाहता है?"
  
  उसने जवाब नहीं दिया। एक पल बाद, हाथ फिर से नीचे गिर गया। निक ने उसका हाथ थपथपाया। "शायद यह बेहतर होगा कि आप कोबस से कहें कि वह इस घटना को भूल जाए। क्या आप उसे अच्छी तरह जानती हैं?"
  
  "हाँ।" उसने ड्राइवर से डच में कुछ कहा। उसने कंधे उचकाए, फिर नीचे उड़ रहे हेलीकॉप्टर की ओर इशारा किया। यह नया रूसी बड़ा हेलीकॉप्टर था, जो एक बस को एक कार्गो प्लेटफॉर्म पर ले जा रहा था जो एक बड़े केकड़े के पंजों जैसा दिख रहा था।
  
  हेल्मी ने कहा, "आप शहर में बस से जा सकते हैं।" "दो सर्विस हैं। एक सेंट्रल नीदरलैंड्स से है। दूसरी KLM खुद चलाती है। इसका खर्च लगभग तीन गिल्डर है, हालांकि आजकल पक्के तौर पर कहना मुश्किल है।"
  
  क्या यह डच लोगों की किफ़ायत है? वे ज़िद्दी हैं। लेकिन मुझे नहीं लगा कि वे खतरनाक हो सकते हैं।"
  
  "शायद यह एयर गन की गोली थी।"
  
  उसे ऐसा नहीं लगा कि वह खुद भी ऐसा मानती है। उसके खास कहने पर, जब वे गुज़र रहे थे तो उसने वोंडेलपार्क की तरफ़ देखा। वे विजेलस्ट्राट और रोकिन, जो शहर का सेंटर था, से होते हुए डैम की तरफ़ गाड़ी से गए। उसने सोचा, "एम्स्टर्डम में कुछ तो ऐसा है जो इसे मेरे जाने-पहचाने दूसरे शहरों से अलग बनाता है।"
  
  - क्या हम आपके बॉस को शिफोल में हुए इस इवेंट के बारे में बताएं?
  
  'अरे नहीं। चलो ऐसा नहीं करते। मैं फिलिप से क्रास्नोपोल्स्काया होटल में मिलूंगा। तुम्हें उनके पैनकेक ज़रूर ट्राई करने चाहिए। कंपनी के फाउंडर ने उन्हें 1865 में लॉन्च किया था, और तब से वे मेन्यू में हैं। उन्होंने खुद एक छोटे से कैफे से शुरुआत की थी, और अब यह एक बहुत बड़ा कॉम्प्लेक्स है। फिर भी, यह बहुत अच्छा है।
  
  उसने देखा कि उसने कंट्रोल वापस पा लिया है। उसे इसकी ज़रूरत हो सकती है। उसे यकीन था कि उसका भेद नहीं खुला है-खासकर अब, इतनी जल्दी। वह सोचेगी कि क्या वह गोली उसके लिए ही थी।
  
  को ने निक का सामान अपने होटल, डाई पोर्ट वैन क्लीव, जो पास में ही है, पोस्ट ऑफिस के पास, नीयूवे ज़िज्ड्स वूरबर्गवाल में कहीं ले जाने का वादा किया। वह हेल्मी के टॉयलेटरीज़ भी होटल ले आया। निक ने देखा कि वह लेदर का ब्रीफ़केस अपने पास रखती थी; वह हवाई जहाज़ के टॉयलेट जाने के लिए भी उसका इस्तेमाल करती थी। उसका सामान दिलचस्प हो सकता है, लेकिन शायद वे सिर्फ़ स्केच या सैंपल हों। कुछ भी चेक करने का कोई मतलब नहीं था-अभी नहीं।
  
  हेल्मी ने उसे खूबसूरत क्रास्नोपोल्स्की होटल दिखाया। फिलिप वैन डेर लान ने अपने लिए चीज़ें बहुत आसान कर ली थीं। वह लकड़ी के पैनलिंग से भरे एक खूबसूरत प्राइवेट कमरे में दूसरे आदमी के साथ नाश्ता कर रहा था। हेल्मी ने अपना सूटकेस वैन डेर लान के बगल में रखकर उसे नमस्ते किया। फिर उसने निक से मिलवाया। "मिस्टर केंट को ज्वेलरी में बहुत दिलचस्पी है।"
  
  वह आदमी फॉर्मल ग्रीटिंग, हाथ मिलाने, झुकने और नाश्ते के लिए उनके साथ आने के इनविटेशन के लिए खड़ा हुआ। वैन डेर लान के साथ दूसरा आदमी कॉन्स्टेंट ड्रेयर था। उसने "वैन मैनसन" ऐसे बोला जैसे मुझे वहाँ आकर गर्व हो रहा हो।
  
  वैन डेर लान मीडियम हाइट का, पतला और हट्टा-कट्टा था। उसकी तेज़, बेचैन भूरी आँखें थीं। हालाँकि वह शांत दिखता था, लेकिन उसमें कुछ बेचैनी थी, एक बहुत ज़्यादा एनर्जी थी जिसे या तो उसके बिज़नेस या उसके अपने घमंड से समझाया जा सकता था। उसने ग्रे वेलवेट इटैलियन-स्टाइल का सूट पहना था जो ज़्यादा मॉडर्न नहीं था; एक काली वेस्ट जिसमें छोटे, चपटे बटन थे जो सोने जैसे दिखते थे; एक लाल और काली टाई; और एक अंगूठी जिसमें लगभग तीन कैरेट वज़न का नीला और सफ़ेद हीरा था-सब कुछ बिल्कुल परफेक्ट लग रहा था।
  
  टर्नर अपने बॉस से थोड़ा कमतर था, एक ऐसा आदमी जिसे हर कदम उठाने के लिए पहले हिम्मत जुटानी पड़ती थी, लेकिन साथ ही वह इतना स्मार्ट भी था कि अपने बॉस की बात न माने। उसकी वेस्ट में आम ग्रे बटन थे, और उसके हीरे का वज़न लगभग एक कैरेट था। लेकिन उसकी आँखों ने हिलना और रजिस्टर करना सीख लिया था। उनकी मुस्कान से उनका कोई लेना-देना नहीं था। निक ने कहा कि उसे उनसे बात करके खुशी होगी, और वे बैठ गए।
  
  "क्या आप किसी होलसेलर के लिए काम करते हैं, मिस्टर केंट?" वैन डेर लान ने पूछा। "मैनसन कभी-कभी उनके साथ बिज़नेस करता है।"
  
  'नहीं। मैं बार्ड गैलरीज में काम करता हूं।'
  
  हेल्मी ने कहा, "मिस्टर केंट कहते हैं कि उन्हें हीरे के बारे में लगभग कुछ भी नहीं पता।"
  
  वैन डेर लान मुस्कुराया, उसके दांत उसकी चेस्टनट मूंछों के नीचे साफ़ दिख रहे थे। "सभी स्मार्ट शॉपर्स यही कहते हैं। मिस्टर केंट के पास शायद मैग्नीफाइंग ग्लास हो और वे उसे इस्तेमाल करना जानते हों। क्या आप इसी होटल में रुके हैं?"
  
  'नहीं।' 'डाई पोर्ट वैन क्लीव में,' निक ने जवाब दिया।
  
  "अच्छा होटल है," वैन डेर लान ने कहा। उसने आगे खड़े वेटर की तरफ इशारा किया और सिर्फ़ इतना कहा, "ब्रेकफ़ास्ट।" फिर वह हेल्मी की तरफ़ मुड़ा, और निक ने देखा कि एक डायरेक्टर को अपने सबऑर्डिनेट के साथ जितना अपनापन दिखाना चाहिए, उससे कहीं ज़्यादा अपनापन दिखा रहा था।
  
  "आह, हेल्मी," निक ने सोचा, "तुम्हें वह नौकरी एक अच्छी कंपनी में मिल गई है।" लेकिन यह अभी भी लाइफ इंश्योरेंस नहीं है। "आपकी ट्रिप अच्छी हो," वैन डेर लान ने उससे पूछा।
  
  "थैंक यू मिस्टर केंट, मेरा मतलब नॉर्मन से है। क्या हम यहां अमेरिकन नाम इस्तेमाल कर सकते हैं?"
  
  "बेशक," वैन डेर लान ने ड्रेयर से कोई और सवाल पूछे बिना, ज़ोर से कहा। "एक मुश्किल फ़्लाइट?"
  
  'नहीं। मैं मौसम को लेकर थोड़ा परेशान था। हम एक-दूसरे के बगल में बैठे थे, और नॉर्मन ने मुझे थोड़ी हिम्मत दी।'
  
  वैन डेर लान की भूरी आँखों ने निक को उसके अच्छे टेस्ट के लिए बधाई दी। इसमें कोई जलन नहीं थी, बस कुछ सोचने वाली बात थी। निक को लगता था कि वैन डेर लान किसी भी इंडस्ट्री में डायरेक्टर बन जाएगा। उसमें पैदाइशी डिप्लोमैट जैसी सच्ची ईमानदारी थी। वह अपनी ही बकवास पर यकीन करता था।
  
  "माफ़ कीजिए," वैन डेर लान ने कहा। "मुझे थोड़ी देर के लिए जाना है।"
  
  वह पाँच मिनट बाद लौटा। वह बाथरूम जाने या कुछ और करने के लिए काफी देर तक बाहर रहा।
  
  नाश्ते में कई तरह की ब्रेड, ढेर सारा सुनहरा मक्खन, तीन तरह का चीज़, रोस्ट बीफ़ के स्लाइस, उबले अंडे, कॉफ़ी और बीयर शामिल थे। वैन डेर लान ने निक को एम्स्टर्डम में हीरे के व्यापार के बारे में थोड़ी जानकारी दी, उन लोगों के नाम बताए जिनसे वह बात करना चाहता था और इसकी सबसे दिलचस्प बातें बताईं। "...और अगर तुम कल मेरे ऑफिस आओगे, नॉर्मन, तो मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि हमारे पास क्या है।"
  
  निक ने कहा कि वह ज़रूर वहाँ आएगा, फिर नाश्ते के लिए उसे धन्यवाद दिया, उससे हाथ मिलाया और गायब हो गया। उसके जाने के बाद, फिलिप वैन डेर लान ने एक छोटा, खुशबूदार सिगार जलाया। उसने हेल्मी के लाए लेदर ब्रीफ़केस को थपथपाया और उसकी तरफ़ देखा। "तुमने इसे प्लेन में नहीं खोला?"
  
  'बिल्कुल नहीं।' उसका लहजा पूरी तरह शांत नहीं था।
  
  "तुमने उसे इसके साथ अकेला छोड़ दिया?"
  
  "फिल, मुझे अपना काम पता है।"
  
  "क्या तुम्हें यह अजीब नहीं लगा कि वह तुम्हारे बगल में बैठा था?"
  
  उसकी चमकदार नीली आँखें और भी चौड़ी हो गईं। 'क्यों? उस प्लेन में शायद और भी डायमंड डीलर थे। हो सकता है कि मैं जिस खरीदार को खरीदना था, उसके बजाय किसी कॉम्पिटिटर से टकरा गई होऊँ। शायद तुम उसे कुछ बेच सको।'
  
  वैन डेर लान ने उसका हाथ थपथपाया। "चिंता मत करो। इसे रेगुलर चेक करो। अगर ज़रूरी हो तो न्यूयॉर्क के बैंकों को कॉल करो।"
  
  दूसरे ने सिर हिलाया। वैन डेर लान के शांत चेहरे पर शक छिपा था। उसे लगा था कि हेल्मी एक खतरनाक, डरी हुई औरत बन गई है जो बहुत कुछ जानती है। अब, इस समय, उसे इतना यकीन नहीं था। पहले, उसे लगा था कि "नॉर्मन केंट" एक पुलिसवाला है-अब उसे अपनी जल्दबाज़ी वाली सोच पर शक हुआ। उसे हैरानी हुई कि क्या पॉल को फ़ोन करना सही था। अब उसे रोकने में बहुत देर हो चुकी थी। लेकिन कम से कम पॉल और उसके दोस्तों को इस केंट के बारे में सच पता चल जाएगा।
  
  हेल्मी ने भौंहें चढ़ाईं, "तुम्हें सच में लगता है कि शायद..."
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता, बच्चे। लेकिन, जैसा तुम कह रहे हो, हम उसे कुछ अच्छा बेच सकते हैं। बस उसकी क्रेडिट टेस्ट करने के लिए।"
  
  निक डैम पार कर गया। बसंत की हवा बहुत अच्छी थी। उसने अपनी दिशा समझने की कोशिश की। उसने खूबसूरत काल्वरस्ट्राट को देखा, जहाँ लोगों की एक घनी भीड़ इमारतों के बीच कार-फ्री फुटपाथ पर चल रही थी, जो लोगों की तरह ही साफ दिख रही थीं। "क्या ये लोग सच में इतने साफ हैं?" निक ने सोचा। वह काँप गया। अब इस बारे में चिंता करने का समय नहीं था।
  
  उसने केइज़र्सगराक्ट तक पैदल जाने का फ़ैसला किया-यह नशे में धुत हर्बर्ट व्हिटलॉक के बजाय डूबे हुए को एक तरह की श्रद्धांजलि थी। हर्बर्ट व्हिटलॉक US सरकार के एक बड़े अफ़सर थे, उनकी एक ट्रैवल एजेंसी थी, और शायद उस दिन उन्होंने बहुत ज़्यादा जिन पी ली थी। शायद। लेकिन हर्बर्ट व्हिटलॉक एक AXE एजेंट थे और उन्हें शराब ज़्यादा पसंद नहीं थी। निक ने उनके साथ दो बार काम किया था, और जब निक ने कहा, "सोचो एक ऐसा आदमी जो तुम्हें काम के लिए शराब पिलाता है," तो वे दोनों हँस पड़े। हर्ब लगभग एक साल से यूरोप में थे, उन लीक को ट्रैक कर रहे थे जो AXE को तब पता चले थे जब मिलिट्री इलेक्ट्रॉनिक्स और एयरोस्पेस डेटा लीक होने लगे थे। हर्बर्ट अपनी मौत के समय आर्काइव में M अक्षर तक पहुँच चुके थे। और उनका मिडिल नेम मैनसन था।
  
  AXE में अपने कमांड पोस्ट पर डेविड हॉक ने इसे बहुत आसान शब्दों में कहा। "अपना समय लो, निकोलस। अगर तुम्हें मदद चाहिए, तो मदद मांगो। हम इस तरह के और मज़ाक बर्दाश्त नहीं कर सकते।" एक पल के लिए, उसके पतले होंठ उसके उभरे हुए जबड़े पर दब गए। "और अगर तुम कर सको, अगर तुम कहीं भी नतीजों के करीब पहुँच जाओ, तो मेरी मदद लेना।"
  
  निक केइज़र्सग्राच्ट पहुँचा और हेरेनग्राच्ट के किनारे-किनारे वापस चला गया। हवा बहुत मुलायम और रेशमी थी। "मैं यहाँ हूँ," उसने सोचा। मुझे फिर से गोली मारो। गोली मारो, और अगर तुम चूक गए, तो कम से कम मैं पहल करूँगा। क्या यह काफी स्पोर्टी नहीं है? वह हेरेनग्राच्ट-पैलेइस्ट्राट के कोने पर एक फूलों की गाड़ी को देखने और कुछ हेरिंग खाने के लिए रुका। एक लंबा, बेफ़िक्र आदमी जिसे धूप पसंद थी। कुछ नहीं हुआ। उसने मुँह बनाया और अपने होटल वापस चला गया।
  
  एक बड़े, आरामदायक कमरे में, बिना वार्निश की फालतू परतों और अल्ट्रा-मॉडर्न होटलों के जल्दी टूटने वाले, नाज़ुक, प्लास्टिक वाले असर के, निक ने अपना सामान खोला। उसकी विल्हेल्मिना लूगर को उसकी बांह के नीचे कस्टम से क्लियर किया गया। उसकी चेकिंग नहीं हो रही थी। इसके अलावा, अगर ज़रूरत पड़ी तो उसके पास इसके लिए पेपरवर्क भी होगा। ह्यूगो, एक तेज़ स्टिलेट्टो, लेटर खोलने वाले के तौर पर मेलबॉक्स में घुस गया। उसने अपने अंडरवियर उतार दिए और तय किया कि तीन बजे हेल्मी से मिलने तक वह ज़्यादा कुछ नहीं कर सकता। उसने पंद्रह मिनट तक वर्कआउट किया और फिर एक घंटे सोया।
  
  दरवाज़े पर हल्की सी दस्तक हुई। 'हेलो?' निक ने कहा। 'रूम सर्विस।'
  
  उसने दरवाज़ा खोला। एक मोटा वेटर अपने सफ़ेद कोट में मुस्कुराया, उसके हाथ में फूलों का गुलदस्ता और फोर रोज़ेज़ की एक बोतल थी, जो थोड़ी सी सफ़ेद नैपकिन के पीछे छिपी हुई थी। "एम्स्टर्डम में आपका स्वागत है, सर। मैनेजमेंट की तरफ़ से बधाई।"
  
  निक एक कदम पीछे हटा। वह आदमी फूल और बॉर्बन खिड़की के पास एक टेबल पर ले गया। निक की भौंहें ऊपर उठ गईं। कोई फूलदान नहीं? कोई ट्रे नहीं? "अरे..." आदमी ने बोतल एक हल्की आवाज़ के साथ गिरा दी। वह टूटी नहीं। निक ने अपनी आँखों से उसका पीछा किया। दरवाज़ा खुला, जिससे वह लगभग गिर ही गया। एक आदमी दरवाज़े से कूदा-एक लंबा, भारी-भरकम आदमी, किसी नाविक जैसा। उसने अपने हाथ में एक काली पिस्तौल कसकर पकड़ी हुई थी। यह एक बड़ी बंदूक थी। वह निक के पीछे गया, जो बिना हिले-डुले लड़खड़ाने का नाटक कर रहा था। फिर निक सीधा हुआ। छोटा आदमी मज़बूत आदमी के पीछे गया और दरवाज़ा बंद कर दिया। वेटर की तरफ से एक तेज़ अंग्रेज़ी आवाज़ आई: "रुको, मिस्टर केंट।" अपनी आँख के कोने से निक ने नैपकिन को गिरते देखा। जिस हाथ में वह था, उसमें एक पिस्तौल थी, और यह भी ऐसी लग रही थी जैसे किसी प्रोफ़ेशनल ने पकड़ी हो। बिना हिले, सही ऊँचाई पर, गोली चलाने के लिए तैयार। निक रुक गया।
  
  उसके पास खुद एक तुरुप का पत्ता था। अपने अंडरवियर की जेब में उसने एक खतरनाक गैस बम रखा था - "पियरे।" उसने धीरे से अपना हाथ नीचे किया।
  
  वेटर जैसा दिखने वाला आदमी बोला, "छोड़ो भी। कोई हरकत मत करो।" वह आदमी काफी पक्का इरादा कर चुका था। निक ठिठक गया और बोला, "मेरे पास बस कुछ गिल्डर हैं..."
  
  'चुप रहो।'
  
  दरवाज़े से अंदर आने वाला आखिरी आदमी अब निक के पीछे था, और उस समय वह कुछ नहीं कर सकता था। दो पिस्तौलों की गोलीबारी में नहीं, जो बहुत काबिल हाथों में लग रही थीं। उसकी कलाई पर कुछ लिपटा हुआ था, और उसका हाथ झटके से पीछे हट गया। फिर उसका दूसरा हाथ पीछे खींचा गया-एक नाविक उसे रस्सी से लपेट रहा था। रस्सी तनी हुई थी और नायलॉन जैसी लग रही थी। गांठें बांधने वाला आदमी या तो नाविक था या कई सालों से नाविक था। यह उन सैकड़ों बार में से एक था जब निकोलस हंटिंगटन कार्टर III, AXE का नंबर 3, बंधा हुआ था और लगभग बेबस लग रहा था।
  
  "यहाँ बैठो," बड़े आदमी ने कहा।
  
  निक बैठ गया। वेटर और मोटा आदमी इंचार्ज लग रहे थे। उन्होंने ध्यान से उसका सामान चेक किया। वे पक्का लुटेरे नहीं थे। उसके दोनों सूट की हर जेब और सिलाई चेक करने के बाद, उन्होंने ध्यान से सब कुछ टांग दिया। दस मिनट की मेहनत वाली जासूसी के बाद, मोटा आदमी निक के सामने बैठ गया। उसकी गर्दन छोटी थी, कॉलर और सिर के बीच मांस की कुछ मोटी परतें थीं, लेकिन वे किसी भी तरह से मोटापे जैसी नहीं लग रही थीं। उसके पास कोई हथियार नहीं था। "मिस्टर नॉर्मन केंट ऑफ़ न्यूयॉर्क," उसने कहा। "आप हेलमी डे बोअर को कब से जानते हैं?"
  
  'हाल ही में। हम आज प्लेन में मिले।'
  
  "तुम उसे फिर कब देखोगे?"
  
  'मुझें नहीं पता।'
  
  "इसीलिए उसने तुम्हें यह दिया?" मोटी उंगलियों ने हेल्मी का दिया हुआ बिज़नेस कार्ड उठाया, जिस पर उसका लोकल पता लिखा था।
  
  "हम एक दूसरे से कुछ बार मिलेंगे। वह एक अच्छी गाइड है।"
  
  "क्या आप मैनसन के साथ बिज़नेस करने आए हैं?"
  
  "मैं यहां किसी भी ऐसे व्यक्ति के साथ व्यापार करने के लिए हूं जो मेरी कंपनी को उचित मूल्य पर हीरे बेचता है। आप कौन हैं? पुलिस, चोर, जासूस?
  
  "थोड़ा-थोड़ा सब कुछ। चलो बस इतना ही कह देते हैं कि यह माफिया है। आखिर में, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।"
  
  'आप मुझसे क्या चाहते हैं?'
  
  उस हड्डी वाले आदमी ने बिस्तर पर विल्हेल्मिना की लेटी हुई जगह की ओर इशारा किया। "एक बिज़नेसमैन के लिए यह बहुत अजीब चीज़ है।"
  
  "ऐसे किसी के लिए जो हज़ारों डॉलर के हीरे ट्रांसपोर्ट कर सकता है? मुझे यह बंदूक बहुत पसंद है।"
  
  "कानून के खिलाफ़।"
  
  "मैं सावधान रहूंगा।"
  
  "येनिसेई खाने के बारे में आप क्या जानते हैं?"
  
  "ओह, मेरे पास हैं।"
  
  अगर उसने कहा होता कि वह दूसरे ग्रह से आया है, तो वे और ऊपर नहीं कूदते। मस्कुलर आदमी सीधा हो गया। "वेटर" चिल्लाया, "हाँ?" और जिस नाविक ने गांठें बांधी थीं, उसने अपना मुँह दो इंच नीचे कर लिया।
  
  बड़े ने कहा, "तुम्हारे पास हैं? पहले से हैं? सच में?"
  
  "ग्रैंड होटल क्रास्नोपोल्स्की में। तुम उन तक नहीं पहुँच सकते।" उस दुबले-पतले आदमी ने अपनी जेब से एक पैकेट निकाला और दूसरों को एक छोटी सिगरेट दी। ऐसा लगा कि वह निक को एक सिगरेट देने वाला था, लेकिन उसने अपना मन बदल लिया। वे खड़े हो गए। "तुम इसका क्या करोगे?"
  
  "बेशक, इसे अपने साथ यूनाइटेड स्टेट्स ले जाओ।"
  
  - लेकिन... लेकिन आप ऐसा नहीं कर सकते। कस्टम्स - आह! आपके पास एक प्लान है। यह सब पहले ही हो चुका है।
  
  "सब कुछ पहले से ही सेट है," निक ने गंभीरता से जवाब दिया।
  
  वह बड़ा आदमी गुस्से में लग रहा था। "वे सब बेवकूफ हैं," निक ने सोचा। "या शायद मैं सच में हूँ। लेकिन बेवकूफ हों या न हों, उन्हें अपना काम पता है।" उसने अपनी पीठ के पीछे रस्सी को खींचा, लेकिन वह टस से मस नहीं हुई।
  
  मोटे आदमी ने अपने होंठों से गहरे नीले रंग का धुआँ छत की तरफ उड़ाया। "तुमने कहा था कि हम उन्हें नहीं पा सकते? तुम्हारा क्या? रसीद कहाँ है? सबूत?"
  
  "मेरे पास नहीं है। मिस्टर स्टाहल ने मेरे लिए इसका इंतज़ाम किया था।" स्टाहल ने कई साल पहले क्रास्नोपोलस्की होटल को मैनेज किया था। निक को उम्मीद थी कि वह अभी भी वहीं होगा।
  
  वेटर बनने का नाटक कर रहे पागल आदमी ने अचानक कहा, "मुझे लगता है कि वह झूठ बोल रहा है। चलो उसका मुंह बंद करते हैं और उसके पैर की उंगलियों में आग लगा देते हैं और फिर देखते हैं कि वह क्या कहता है।"
  
  "नहीं," मोटे आदमी ने कहा। "वह पहले से ही क्रास्नोपोलस्कॉय में था। हेल्मी के साथ। मैंने उसे देखा था। यह हमारे लिए एक अच्छी बात होगी। और अब..." वह निक के पास गया, "मिस्टर केंट, अब आप तैयार हो जाइए, और हम सब इन कलिनन्स को ध्यान से पहुँचाएँगे। हम चारों। आप एक बड़े लड़के हैं, और शायद आप अपने समुदाय में हीरो बनना चाहते हैं। लेकिन अगर आप ऐसा नहीं करते हैं, तो आप इस छोटे से देश में मर जाएँगे। हम इस तरह की गंदगी नहीं चाहते। शायद अब आपको इस बात का यकीन हो गया है। अगर नहीं, तो सोचिए कि मैंने अभी आपको क्या बताया।"
  
  वह कमरे की दीवार के पास लौटा और वेटर और दूसरे आदमी की तरफ इशारा किया। उन्होंने निक को दोबारा बंदूक निकालने का सुकून नहीं दिया। नाविक ने निक की पीठ की गांठ खोली और उसकी कलाई से काटने वाली डोरियां निकाल दीं। खून चुभ गया। बोनी ने कहा, "कपड़े पहन लो। लूगर लोडेड नहीं है। ध्यान से चलो।"
  
  निक सावधानी से आगे बढ़ा। उसने अपनी कुर्सी के पीछे लटकी शर्ट को पकड़ा, फिर अपनी हथेली वेटर के एडम्स एप्पल पर मार दी। यह एक सरप्राइज़ अटैक था, जैसे चीनी टेबल टेनिस टीम का कोई सदस्य टेबल से करीब पाँच फ़ीट दूर बॉल पर बैकहैंड मारने की कोशिश कर रहा हो। निक आगे बढ़ा, कूदा, और वार किया-और वह आदमी मुश्किल से हिल पाया कि निक ने उसकी गर्दन को छू लिया।
  
  जैसे ही वह आदमी गिरा, निक घूमा और मोटे आदमी का हाथ पकड़ लिया, जैसे ही उसने अपनी जेब में हाथ डाला। मोटे आदमी की आँखें चौड़ी हो गईं जब उसने पकड़ की ज़ोरदार ताकत महसूस की। एक मज़बूत आदमी होने के नाते, वह जानता था कि मसल्स का क्या मतलब होता है जब उसे उन्हें खुद संभालना होता है। उसने अपना हाथ दाईं ओर उठाया, लेकिन इससे पहले कि चीज़ें ठीक से शुरू होतीं, निक कहीं और था।
  
  निक ने अपना हाथ उठाया और उसे अपनी पसलियों के ठीक नीचे, अपने दिल के ठीक नीचे रखा। उसके पास अपना सबसे अच्छा निशाना लगाने का समय नहीं था। इसके अलावा, यह बिना गर्दन वाला शरीर वार से बचा हुआ था। वह आदमी हँसा, लेकिन निक का मुक्का ऐसा लगा जैसे उसने अभी-अभी किसी गाय को डंडे से मारने की कोशिश की हो।
  
  नाविक उसकी तरफ दौड़ा, और पुलिस के डंडे जैसा कुछ लहराया। निक ने फैटसो को घुमाया और उसे आगे धकेल दिया। दोनों आदमी एक-दूसरे से टकरा गए, जबकि निक अपनी जैकेट के पिछले हिस्से को टटोल रहा था... दोनों आदमी फिर से अलग हुए और तेज़ी से उसकी तरफ मुड़े। निक ने नाविक के घुटने पर लात मारी जब वह पास आया, फिर चतुराई से घूमकर अपने बड़े दुश्मन का सामना किया। फैटसो चिल्लाते हुए आदमी के ऊपर से निकला, मज़बूती से खड़ा हुआ, और निक की तरफ झुका, हाथ फैलाए। निक ने हमले का नाटक किया, अपना बायां हाथ मोटे आदमी के दाहिने हाथ पर रखा, पीछे हटा, मुड़ा, और उसके पेट में लात मारी, अपने दाहिने हाथ से उसकी बाईं कलाई पकड़ ली।
  
  एक तरफ खिसकते हुए, उस आदमी के कई सौ पाउंड वज़न ने एक कुर्सी और एक कॉफ़ी टेबल को कुचल दिया, एक टेलीविज़न को ऐसे ज़मीन पर गिरा दिया जैसे वह कोई खिलौना कार हो, और आखिर में एक टाइपराइटर के बचे हुए हिस्से पर ज़ोर से रुक गया, जिसका बॉडी दीवार से टकराकर एक दुखद, फटने वाली आवाज़ के साथ टूट गया। निक के धकेले जाने और उसकी पकड़ से घूमने पर, मोटे आदमी को फ़र्नीचर पर हुए हमले से सबसे ज़्यादा तकलीफ़ हुई। उसे खड़े होने में निक से एक सेकंड ज़्यादा लगा।
  
  निक आगे बढ़ा और अपने विरोधी का गला पकड़ लिया। निक को बस कुछ सेकंड लगे-जब वे गिरे... अपने दूसरे हाथ से, निक ने उसकी कलाई पकड़ ली। यह ऐसी पकड़ थी जिससे उस आदमी की सांस और खून का बहाव दस सेकंड के लिए रुक गया। लेकिन उसके पास दस सेकंड नहीं थे। खांसते और घुटते हुए, वेटर जैसा जीव बस इतनी देर के लिए ज़िंदा हुआ कि बंदूक पकड़ सके। निक छूटा, जल्दी से अपने विरोधी का सिर मारा, और उसके हाथ से बंदूक छीन ली।
  
  पहली गोली चूक गई, दूसरी छत में जा घुसी, और निक ने बंदूक दूसरी बिना नुकसान वाली खिड़की से फेंक दी। अगर ऐसा होता रहता तो उन्हें कुछ ताज़ी हवा मिल सकती थी। क्या इस होटल में किसी को सुनाई नहीं दे रहा कि क्या हो रहा है?
  
  वेटर ने उसके पेट में घूंसा मारा। अगर उसे इसकी उम्मीद नहीं होती, तो शायद उसे दोबारा इस घूंसे का दर्द महसूस नहीं होता। उसने हमलावर की ठुड्डी के नीचे हाथ रखा और उसे मारा... मोटा आदमी लाल कपड़े पर बैल की तरह आगे बढ़ा। निक थोड़ा बेहतर बचाव पाने की उम्मीद में एक तरफ झुका, लेकिन एक टेलीविज़न और उसके सामान के बचे हुए हिस्से से टकरा गया। मोटे आदमी के पास अगर सींग होते तो वह उसे पकड़ लेता। जैसे ही वे दोनों बिस्तर से सट गए, कमरे का दरवाज़ा खुला और एक औरत चीखती हुई अंदर भागी। निक और मोटा आदमी बेडस्प्रेड, कंबल और तकियों में उलझ गए। उसका हमलावर धीमा था। निक ने नाविक को दरवाज़े की तरफ रेंगते हुए देखा। वेटर कहाँ था? निक ने बेडस्प्रेड को ज़ोर से खींचा, जो अभी भी उसके चारों ओर लटका हुआ था। धमाका! लाइट चली गई।
  
  कुछ सेकंड के लिए वह झटके से हैरान रह गया और अंधा हो गया। उसकी अच्छी फिजिकल कंडीशन ने उसे लगभग होश में रखा, जब उसने अपना सिर हिलाया और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। तभी वेटर दिखाई दिया! उसने सेलर का डंडा उठाया और मुझे उससे मारा। अगर मैं उसे पकड़ लूँ...
  
  उसे होश में आना पड़ा, ज़मीन पर बैठना पड़ा और कुछ गहरी साँसें लेनी पड़ीं। कहीं से एक औरत मदद के लिए चिल्लाने लगी। उसने दौड़ते हुए कदमों की आवाज़ सुनी। उसने तब तक पलकें झपकाईं जब तक उसे फिर से कुछ दिखाई नहीं दिया, और वह खड़ा हो गया। कमरा खाली था।
  
  जब तक उसने ठंडे पानी के नीचे कुछ समय बिताया, कमरा खाली नहीं रहा। वहाँ एक चिल्लाती हुई नौकरानी, दो नौकर, मैनेजर, उसका असिस्टेंट और एक सिक्योरिटी गार्ड थे। जब वह खुद को सुखा रहा था, रोब पहन रहा था, और विल्हेल्मिना को छिपा रहा था, बिस्तर पर पड़ी गंदगी से अपनी शर्ट निकालने का नाटक कर रहा था, तभी पुलिस आ गई।
  
  उन्होंने उसके साथ एक घंटा बिताया। मैनेजर ने उसे दूसरा कमरा दिया और एक डॉक्टर पर ज़ोर दिया। हर कोई विनम्र, दोस्ताना था, और इस बात से नाराज़ था कि एम्स्टर्डम का अच्छा नाम खराब हो गया था। निक हँसा और सबको धन्यवाद दिया। उसने डिटेक्टिव को सही-सही बताया और बधाई दी। उसने पुलिस का फ़ोटो एल्बम देखने से मना कर दिया, यह कहते हुए कि सब कुछ बहुत जल्दी हो गया। डिटेक्टिव ने अफ़रा-तफ़री देखी, फिर अपनी नोटबुक बंद की और धीमी इंग्लिश में कहा, "लेकिन बहुत जल्दी नहीं, मिस्टर केंट। वे अब चले गए हैं, लेकिन हम उन्हें हॉस्पिटल में ढूँढ सकते हैं।"
  
  निक अपना सामान अपने नए कमरे में ले गया, सुबह 2 बजे वेक-अप कॉल का ऑर्डर दिया और सोने चला गया। जब ऑपरेटर ने उसे जगाया, तो उसे ठीक लगा-उसे सिरदर्द भी नहीं था। जब वह नहा रहा था, तो वे उसके लिए कॉफी लाए।
  
  हेल्मी ने उसे जो पता दिया, वह स्टेडियनवेग पर एक साफ़-सुथरा छोटा सा घर था, जो ओलंपिक स्टेडियम से ज़्यादा दूर नहीं था। वह उससे एक बहुत साफ़-सुथरे हॉल में मिली, जो वार्निश, पेंट और वैक्स से इतना चमक रहा था कि सब कुछ एकदम सही लग रहा था... "चलो दिन की रोशनी का फ़ायदा उठाते हैं," उसने कहा। "अगर तुम चाहो तो हम वापस आकर यहाँ ड्रिंक कर सकते हैं।"
  
  "मुझे पहले से ही पता है कि ऐसा ही होगा।"
  
  वे एक नीली वॉक्सहॉल में सवार हुए, जिसे उसने बहुत अच्छे से चलाया। हल्के हरे रंग के टाइट स्वेटर और प्लीटेड स्कर्ट में, बालों में सैल्मन रंग का स्कार्फ़ बांधे, वह प्लेन से भी ज़्यादा खूबसूरत लग रही थी। बहुत ब्रिटिश, पतली, और अपनी छोटी लिनन स्कर्ट से भी ज़्यादा सेक्सी।
  
  गाड़ी चलाते हुए उसने उसकी प्रोफ़ाइल देखी। कोई हैरानी नहीं कि मैनसन ने उसे एक मॉडल की तरह इस्तेमाल किया। उसने गर्व से उसे शहर दिखाया। - यहाँ ऊस्टरपार्क है, यहाँ ट्रोपेनम्यूज़ियम है - और यहाँ, आप देखिए, आर्टिस है। इस ज़ू में शायद दुनिया के जानवरों का सबसे अच्छा कलेक्शन हो। चलो स्टेशन की तरफ़ चलते हैं। देखो ये नहरें कितनी कुशलता से शहर को काटती हैं? पुराने शहर के प्लानर बहुत आगे की सोचते थे। यह आज से अलग है; आज वे भविष्य को ध्यान में नहीं रखते। आगे - देखो, वहाँ रेम्ब्रांट का घर है - आगे, आप समझ रहे हैं मेरा क्या मतलब है। यह पूरी सड़क, जोडेनब्रीस्ट्राट, मेट्रो के लिए तोड़ी जा रही है, समझे?
  
  निक ने उत्सुकता से सुना। उसे याद आया कि यह मोहल्ला कैसा था: रंगीन और मनमोहक, यहाँ रहने वाले लोगों का माहौल, यह समझते हुए कि ज़िंदगी का एक अतीत और एक भविष्य होता है। उसने उदास होकर पुराने निवासियों की उस समझ और भरोसे के बचे हुए हिस्सों को देखा। पूरे मोहल्ले गायब हो गए थे... और न्यूमार्कट, जहाँ से वे अब गुज़र रहे थे, अपनी पुरानी खुशी के खंडहर में बदल गया था। उसने कंधे उचकाए। खैर, उसने सोचा, अतीत और भविष्य। इस तरह का सबवे असल में इस तरह के शहर में एक सबमरीन से ज़्यादा कुछ नहीं है...
  
  वह उसके साथ बंदरगाहों से होते हुए, IJ की ओर जाने वाली नहरों को पार करती हुई गई, जहाँ आप पूरे दिन पानी के ट्रैफ़िक को देख सकते थे, बिल्कुल पूरब की तरह। नदियाँ। और उसने उसे बड़े-बड़े पोल्डर दिखाए... जब वे नॉर्थ सी कैनाल के किनारे-किनारे चल रहे थे, तो उसने कहा, "एक कहावत है: भगवान ने स्वर्ग और पृथ्वी को बनाया, और डच लोगों ने हॉलैंड को बनाया।"
  
  "हेल्मी, तुम्हें अपने देश पर बहुत गर्व है। तुम यहां आने वाले सभी अमेरिकी टूरिस्ट के लिए एक अच्छी गाइड बनोगी।"
  
  "यह बहुत अजीब है, नॉर्मन। पीढ़ियों से लोग यहां समुद्र से जूझ रहे हैं। क्या इसमें कोई हैरानी की बात है कि वे इतने ज़िद्दी हैं...? लेकिन वे इतने ज़िंदादिल, इतने पवित्र, इतने एनर्जेटिक हैं।"
  
  "और दूसरे लोगों की तरह ही बोरिंग और अंधविश्वासी," निक ने बड़बड़ाते हुए कहा। "क्योंकि, किसी भी तरह से, हेल्मी, राजशाही बहुत पुरानी हो चुकी है।"
  
  वह तब तक बातें करती रही जब तक वे अपनी मंज़िल पर नहीं पहुँच गए: एक पुराना डच डाइनर, जो सालों से वैसा ही दिख रहा था। लेकिन पुराने बीम के नीचे परोसे जा रहे असली फ्रिसियन हर्बल बिटर से कोई निराश नहीं हुआ, जहाँ खुशमिजाज लोग फूलों से सजी कुर्सियों पर बैठे थे। फिर वे एक बुफे टेबल पर गए - जो एक बॉलिंग एली जितनी बड़ी थी - जहाँ गर्म और ठंडी मछली की डिश, मीट, चीज़, सॉस, सलाद, मीट पाई और कई दूसरी स्वादिष्ट डिश थीं।
  
  इस टेबल पर दूसरी बार आने के बाद, जहाँ बढ़िया लेगर और बहुत सारी डिशेज़ रखी थीं, निक ने हार मान ली। उसने कहा, "इतना सारा खाना खत्म करने के लिए मुझे बहुत मेहनत करनी पड़ेगी।"
  
  "यह सच में एक बहुत बढ़िया और सस्ता रेस्टोरेंट है। रुकिए, जब तक आप हमारे डक, पार्ट्रिज, लॉबस्टर और ज़ीलैंड ऑयस्टर ट्राई नहीं कर लेते।"
  
  "बाद में प्रिय।"
  
  पेट भरकर खुश होकर, वे पुरानी दो-लेन वाली सड़क से एम्स्टर्डम वापस चले गए। निक ने उसे वापस छोड़ने का ऑफ़र दिया और उसे कार हैंडल करना आसान लगा।
  
  कार उनके पीछे आ रही थी। एक आदमी खिड़की से बाहर झुका, उन्हें रुकने का इशारा किया, और उन्हें सड़क के किनारे धकेल दिया। निक जल्दी से मुड़ना चाहता था, लेकिन उसने तुरंत यह आइडिया छोड़ दिया। पहली बात, वह कार को अच्छी तरह से नहीं जानता था, और वैसे भी, आप हमेशा कुछ न कुछ सीख सकते हैं, बस आपको सावधान रहना होगा कि गोली न लगे।
  
  जिस आदमी ने उन्हें एक तरफ धकेला था, वह बाहर आया और उनके पास आया। वह FBI सीरीज़ के किसी पुलिस वाले जैसा लग रहा था। उसने एक रेगुलर माउज़र भी निकाली और कहा, "एक लड़की हमारे साथ आ रही है। प्लीज़ चिंता मत करो।"
  
  निक ने मुस्कुराते हुए उसकी तरफ देखा। 'अच्छा।' वह हेल्मी की तरफ मुड़ा। 'तुम उसे जानती हो?'
  
  उसकी आवाज़ तीखी थी, "नहीं, नॉर्मन. नहीं..."
  
  वह आदमी बस दरवाज़े के बहुत पास आ गया था। निक ने दरवाज़ा खोला और जब उसके पैर फुटपाथ पर पहुँचे तो बंदूक से मेटल की खरोंच की आवाज़ सुनी। चांस उसके पक्ष में थे। जब वे कहते हैं "इट्स ओके" और "यू आर वेलकम," तो वे किलर नहीं होते। बंदूक सेफ़्टी पर हो सकती है। और इसके अलावा, अगर आपके रिफ़्लेक्स ठीक हैं, अगर आप अच्छी शेप में हैं, और अगर आपने ऐसी सिचुएशन के लिए घंटों, दिन, महीने, साल ट्रेनिंग की है...
  
  बंदूक नहीं चली। वह आदमी निक की कमर पर घूमा और इतनी ज़ोर से सड़क पर गिरा कि उसे गंभीर चोट लग गई। माउज़र उसके हाथ से गिर गया। निक ने उसे वॉक्सहॉल के नीचे लात मारी और विल्हेल्मिना को घसीटते हुए दूसरी कार की तरफ भागा। या तो यह ड्राइवर होशियार था या डरपोक-कम से कम, वह एक बुरा पार्टनर था। वह तेज़ी से भाग गया, निक को एग्जॉस्ट के धुएं के बड़े बादल में लड़खड़ाता हुआ छोड़ गया।
  
  निक ने लूगर को होल्स्टर में रखा और सड़क पर बेसुध पड़े आदमी के ऊपर झुक गया। उसकी सांस फूल रही थी। निक ने जल्दी से अपनी जेबें खाली कीं और जो कुछ भी मिला, उसे इकट्ठा किया। उसने अपनी बेल्ट में अपना होल्स्टर, एक्स्ट्रा गोलियां और बैज ढूंढा। फिर वह वापस स्टीयरिंग व्हील के पीछे कूदा और दूर दिख रही छोटी टेललाइट्स के पीछे भागा।
  
  वॉक्सहॉल तेज़ थी, लेकिन काफ़ी तेज़ नहीं थी।
  
  "हे भगवान," हेल्मी ने बार-बार दोहराया। "हे भगवान। और यह नीदरलैंड्स में है। यहाँ ऐसी चीज़ें कभी नहीं होतीं। चलो पुलिस के पास चलते हैं। वे कौन हैं? और क्यों? तुमने यह इतनी जल्दी कैसे कर लिया, नॉर्मन? नहीं तो, वह हमें गोली मार देता?"
  
  उसके कमरे में डेढ़ गिलास व्हिस्की पीने के बाद वह थोड़ा शांत हो पाई।
  
  इस बीच, उसने उन चीज़ों के कलेक्शन को देखा जो उसने माउज़र वाले आदमी से ली थीं। कुछ खास नहीं। आम बैग से मिलने वाला आम कबाड़-सिगरेट, एक पेन, एक पेननाइफ़, एक नोटबुक, माचिस। नोटबुक खाली थी; उसमें एक भी एंट्री नहीं थी। उसने सिर हिलाया। "कोई लॉ एनफोर्समेंट ऑफिसर नहीं। मैंने भी ऐसा नहीं सोचा होगा। वे आम तौर पर अलग तरह से काम करते हैं, हालांकि कुछ लोग ऐसे भी होते हैं जो बहुत ज़्यादा टीवी देखते हैं।"
  
  उसने गिलास फिर से भरे और हेल्मी के बगल में चौड़े बिस्तर पर बैठ गया। अगर उनके कमरे में छिपकर सुनने वाले डिवाइस भी होते, तो भी हाई-फाई का धीमा म्यूज़िक किसी भी सुनने वाले के लिए उनकी बातें समझ से बाहर करने के लिए काफ़ी होता।
  
  "वे तुम्हें क्यों ले जाना चाहते थे, हेल्मी?"
  
  "मैं-मुझे नहीं मालूम।"
  
  "आप जानते हैं, यह सिर्फ़ एक लूट नहीं थी। उस आदमी ने कहा, 'लड़की हमारे साथ आ रही है।' तो अगर वे कुछ करने वाले थे, तो वह आप थे। ये लोग सड़क पर हर कार को रोकने वाले नहीं थे। वे आपको ढूंढ रहे होंगे।"
  
  हेल्मी की खूबसूरती डर या गुस्से से बढ़ गई। निक ने उसकी चमकदार नीली आँखों को धुंधले बादलों से ढके हुए देखा। "मैं... मैं सोच भी नहीं सकता कि कौन..."
  
  "क्या आपके पास कोई बिज़नेस सीक्रेट्स या कुछ और है?"
  
  उसने गला साफ़ किया और सिर हिलाया। निक ने अगले सवाल के बारे में सोचा: क्या तुम्हें कुछ ऐसा पता चला जो तुम्हें नहीं पता होना चाहिए था? लेकिन फिर उसने फिर से सवाल छोड़ दिया। यह बहुत सीधा था। दो आदमियों पर नॉर्मन केंट के रिएक्शन की वजह से उसे अब उस पर भरोसा नहीं था, और उसके अगले शब्दों ने यह साबित कर दिया। "नॉर्मन," उसने धीरे से कहा। "तुम बहुत तेज़ थे। और मैंने तुम्हारी बंदूक देखी। तुम कौन हो?"
  
  उसने उसे गले लगाया। उसे इसमें मज़ा आया। "हेल्मी, एक टिपिकल अमेरिकन बिज़नेसमैन जैसा। पुराने ज़माने का। जब तक मेरे पास ये हीरे हैं, कोई इन्हें मुझसे नहीं छीनेगा, जब तक मैं इसके बारे में कुछ कर सकती हूँ।"
  
  वह सिहर उठी। निक ने अपने पैर फैलाए। उसे खुद से प्यार था, अपनी बनाई इमेज से। उसे बहुत हीरो जैसा महसूस हो रहा था। उसने धीरे से उसके घुटने पर थपथपाया। "रिलैक्स, हेल्मी। बाहर बहुत बुरा हाल था। लेकिन जिसने भी सड़क पर अपना सिर मारा है, वह अगले कुछ हफ़्तों तक तुम्हें या किसी और को परेशान नहीं करेगा। हम पुलिस को बता सकते हैं, या हम चुप हो सकते हैं। क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हें फिलिप वैन डेर लान को बताना चाहिए? यही मेन सवाल था।" वह बहुत देर तक चुप रही। उसने अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया और आह भरी। "मुझे नहीं पता। अगर वे मैनसन के खिलाफ कुछ करना चाहते हैं तो उसे वॉर्निंग देनी चाहिए। लेकिन क्या हो रहा है?"
  
  'अजीब।'
  
  'मेरा यही मतलब था। फिल दिमाग वाला है। स्मार्ट। वह कोई पुराने ज़माने का यूरोपियन बिज़नेसमैन नहीं है जो काले कपड़ों में, सफेद कॉलर और जमे हुए दिमाग वाला हो। लेकिन जब उसे पता चलेगा कि उसके सबऑर्डिनेट को लगभग किडनैप कर लिया गया था, तो वह क्या कहेगा? मैनसन को यह बिल्कुल पसंद नहीं आएगा। आपको देखना चाहिए कि न्यूयॉर्क में किस तरह के पर्सनल चेक होते हैं। डिटेक्टिव, सर्विलांस एडवाइज़र, और वह सब। मेरा मतलब है, पर्सनल लेवल पर, फिल भले ही जादूगर हो, लेकिन अपने बिज़नेस में, वह कुछ और ही है। और मुझे अपना काम पसंद है।'
  
  "क्या तुम्हें लगता है कि वह तुम्हें नौकरी से निकाल देगा?"
  
  "नहीं, नहीं, बिल्कुल नहीं।"
  
  "लेकिन अगर आपका भविष्य दांव पर लगा है, तो क्या यह उसके काम आ सकता है?"
  
  'हाँ। मैं वहाँ अच्छा कर रहा हूँ। भरोसेमंद और कुशल। फिर वह पहला टेस्ट होगा।
  
  "प्लीज़ गुस्सा मत हो," निक ने ध्यान से अपने शब्द चुनते हुए कहा, "लेकिन मुझे लगता है कि तुम फिल के लिए सिर्फ़ एक दोस्त से कहीं ज़्यादा थीं। तुम एक खूबसूरत औरत हो, हेल्मी। क्या कोई चांस है कि वह जल रहा हो? शायद मुझ जैसे किसी से छिपी हुई जलन हो?"
  
  उसने सोचा। 'नहीं। मुझे यकीन है कि यह सच नहीं है। भगवान, फिल और मैं-हमारे पास कुछ दिन थे-साथ थे। हाँ, लंबे वीकेंड पर क्या होता है। वह सच में बहुत अच्छा और दिलचस्प है। तो...'
  
  क्या वह आपके बारे में जानता है - दूसरों के साथ?
  
  "अगर तुम्हारा यही मतलब है तो वह जानता है कि मैं आज़ाद हूँ।" उसकी बातों में एक ठंडक थी।
  
  निक ने कहा, "फिल बिल्कुल भी खतरनाक जलन रखने वाला इंसान नहीं लगता। वह बहुत पॉलिश्ड और कॉस्मोपॉलिटन है। उसकी पोजीशन वाला आदमी कभी भी खुद को या अपनी फर्म को किसी गलत बिजनेस या गैर-कानूनी बिजनेस में शामिल नहीं करेगा। इसलिए हम उसे बाहर कर सकते हैं।"
  
  वह बहुत देर तक चुप रही। उसकी बातों ने उसे सोचने पर मजबूर कर दिया।
  
  "हाँ," उसने आखिर में कहा। लेकिन यह कोई असली जवाब नहीं लगा।
  
  "बाकी कंपनी का क्या? मैंने तुम्हारे बारे में जो कहा, उसका मतलब यही था। तुम बहुत ही आकर्षक महिला हो। अगर कोई आदमी या लड़का तुम्हारी पूजा करे तो मुझे यह इतना अजीब नहीं लगेगा। कोई ऐसा जिससे तुम इसकी बिल्कुल उम्मीद नहीं करोगे। शायद कोई ऐसा जिससे तुम बस कुछ ही बार मिले हो। मैनसन नहीं। औरतें आमतौर पर इन चीज़ों को अनजाने में महसूस कर लेती हैं। इस बारे में ध्यान से सोचो। जब तुम कहीं होती थीं तो क्या लोग तुम्हें देख रहे थे, कुछ एक्स्ट्रा अटेंशन?
  
  "नहीं, शायद। मुझे नहीं पता। लेकिन अभी के लिए हम... एक खुशहाल परिवार हैं। मैंने कभी किसी को मना नहीं किया। नहीं, मेरा यह मतलब नहीं था। अगर कोई नॉर्मल से ज़्यादा दिलचस्पी या प्यार दिखाता था, तो मैं उनके साथ बहुत अच्छा बर्ताव करता था। मुझे खुश करना पसंद है। तुम्हें पता है?"
  
  'बहुत अच्छा। किसी तरह, मुझे यह भी लगता है कि तुम्हारा कोई अनजान फैन नहीं होगा जो खतरनाक बन सकता है। और तुम्हारे कोई दुश्मन तो हैं ही नहीं। जिस लड़की के पास ऐसे होते हैं, वह बहुत रिस्क लेती है। उन बेबस लोगों में से एक जिन्हें "मुंह में गरम, पिछवाड़े में ठंडा" पसंद होता है। जिन्हें मज़ा आता है जब मर्द उनके साथ कुछ भी करें...'
  
  हेल्मी की आँखें उसकी आँखों से मिलते ही गहरी हो गईं। "नॉर्मन, तुम समझ गए।"
  
  यह एक लंबा किस था। टेंशन कम होने और मुश्किलें शेयर करने से मदद मिली। निक जानता था, लेकिन यार, उसने उन परफेक्ट होंठों का इस्तेमाल बीच पर गर्म लहरों की तरह किया। आह भरते हुए, उसने खुद को उसके सीने से ऐसे दबाया जैसे कोई धोखा न हो। उसमें बसंत की शुरुआती बारिश के बाद फूलों की खुशबू आ रही थी, और उसे ऐसा लगा जैसे मुहम्मद ने दुश्मन की भारी फायरिंग के बीच अपने सैनिकों से वादा किया था। निक की सांसें तेज़ हो गईं जब उसने अपने प्यारे ब्रेस्ट निक से टकराए, पूरी तरह से बेताब।
  
  ऐसा लगा जैसे सालों बीत गए हों जब उसने कहा था, "मेरा मतलब है, दोस्ती।" आप अच्छे दोस्त हैं और आप एक-दूसरे से बात कर सकते हैं। आखिरकार आपको एक खास तरीके से बात करने की ज़रूरत महसूस होती है, कम से कम आप इसके बारे में बात तो कर सकते हैं। जब आखिरकार समय आएगा, तो कम से कम आपके पास एक-दूसरे के लिए कुछ तो होगा।
  
  आज उन्हें एक-दूसरे से कुछ कहने की ज़रूरत नहीं थी। जैसे ही उसने अपनी शर्ट के बटन खोले, उसने उसकी मदद की, जल्दी से अपना हल्का हरा स्वेटर और फिटेड ब्रा उतार दी। उसका गला फिर से भर आया जब उसने देखा कि धीमी रोशनी में उसकी आँखों के सामने क्या आया था। एक फव्वारा। एक झरना। उसने धीरे से पीने की कोशिश की, उसे चखते हुए, जैसे पूरे फूलों की क्यारियाँ उसके चेहरे से सट गई हों, आँखें बंद होने पर भी वहाँ रंगीन पैटर्न बना रही हों। अल्लाह-तेरी जय हो। यह सबसे नरम, सबसे खुशबूदार बादल था जिससे वह कभी गुज़रा था।
  
  जब वे आखिरकार आपस में कुछ जानने-समझने के बाद मिले, तो वह धीरे से बोली, "ओह, यह बहुत अलग है। बहुत स्वादिष्ट है। लेकिन जैसा मैंने सोचा था वैसा ही होगा।"
  
  उसने उसे और गहराई से देखा और धीरे से जवाब दिया, "जैसा मैंने सोचा था, हेल्मी। अब मुझे पता चला कि तुम इतनी खूबसूरत क्यों हो। तुम सिर्फ़ बाहरी हिस्सा या खोल नहीं हो। तुम एक खज़ाना हो।"
  
  "आपने मुझे अहसास कराया..."
  
  उसे नहीं पता था कि क्या हुआ, लेकिन दोनों को यह महसूस हुआ।
  
  बाद में उसने छोटे कान में धीरे से कहा: "साफ़। बहुत साफ़। यह तुम हो, हेल्मी।"
  
  उसने आह भरी और उसकी तरफ़ मुड़ी। "सच में प्यार कर रही हूँ..." उसने अपने मुँह से शब्द निकलने दिए। "मुझे पता है यह क्या है। यह सही लवर को खोजने के बारे में नहीं है - यह सही लवर बनने के बारे में है।"
  
  "तुम्हें यह लिख लेना चाहिए," उसने फुसफुसाते हुए उसके कान के पास अपने होंठ बंद कर लिए।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  एक खूबसूरत लड़की के साथ बिस्तर पर नाश्ते के लिए यह एक खूबसूरत सुबह थी। चिलचिलाती धूप खिड़की से गर्म चिंगारियां निकाल रही थी। हेल्मी की मदद से ऑर्डर की गई रूम सर्विस कार्ट, करंट डंपलिंग से लेकर बीयर, हैम और हेरिंग तक, स्वादिष्ट चीज़ों से भरा बुफे था।
  
  पूरी तरह से नंगी और बिल्कुल भी शर्मीली नहीं हेल्मी ने एक और कप बढ़िया खुशबूदार कॉफी बनाई, उसके बाद निक ने कहा: "तुम्हें काम के लिए देर हो गई है। अगर तुम्हारे बॉस को पता चल गया कि तुम कल रात घर पर नहीं थे तो क्या होगा?"
  
  मुलायम हाथ उसके चेहरे पर आकर टिक गए, उसकी दाढ़ी पर उगी दाढ़ी को सहलाने लगे। उसने सीधे उसकी आँखों में देखा और शरारत से मुस्कुराई। "मेरी चिंता मत करो। समंदर के इस तरफ, मुझे घड़ी देखने की ज़रूरत नहीं है। मेरे अपार्टमेंट में फ़ोन भी नहीं है। जान-बूझकर। मुझे अपनी आज़ादी पसंद है।"
  
  निक ने उसे किस किया और दूर धकेल दिया। अगर वे ऐसे एक-दूसरे के बगल में खड़े होते, तो वे फिर कभी नहीं उठ पाते। हेल्मी, और फिर वह। "मुझे यह बात फिर से उठाने से नफ़रत है, लेकिन क्या तुमने उन दो बेवकूफों के बारे में सोचा है जिन्होंने कल रात तुम पर हमला करने की कोशिश की थी? और वे किसके लिए काम कर रहे होंगे? वे तुम्हारा पीछा कर रहे थे-चलो खुद को बेवकूफ़ न बनाएँ। इस आदमी की जेब से मिली चीज़ें हमें कोई खतरा नहीं लगतीं।
  
  उसने उसके होंठों से प्यारी मुस्कान गायब होते देखी। वह उससे प्यार करता था। जब वह बड़े बिस्तर पर घुटनों के बल बैठी, तो उसे वह और भी अच्छी लगने लगी। उस झुके हुए पोज़ में उसके कर्व्स और कर्व्स की शानदार खूबसूरती हर आर्टिस्ट का सपना होती थी। उस खूबसूरत चेहरे से गुलाबी चमक गायब होते और उसकी जगह एक गंभीर, चिंता से भरा मुखौटा देखना बहुत अजीब था। काश वह उसे वह सब कुछ बता देती जो वह जानती थी-लेकिन अगर वह ज़्यादा ज़ोर देता, तो वह सीप की तरह फट जाती। एक पल के लिए, उसने अपने खूबसूरत सफ़ेद दांतों से अपना निचला होंठ काट लिया। उसके चेहरे पर चिंता का भाव आ गया-एक खूबसूरत लड़की से ज़्यादा। "मैंने उन्हें पहले कभी नहीं देखा," उसने धीरे से कहा। "मैंने भी उनके बारे में सोचा था। लेकिन हमें पक्का नहीं पता कि वे मुझे जानते थे। शायद उन्हें बस एक लड़की चाहिए थी?"
  
  "अगर तुम चाहो भी, तो भी तुम्हारी एक भी बात पर यकीन नहीं करोगे। ये लोग प्रोफेशनल थे। अमेरिका के सुनहरे दिनों में मिलने वाले प्रोफेशनल्स जैसे नहीं, लेकिन वे काफी खतरनाक थे। वे तुम्हें चाहते थे। वे आम अजीब लोग नहीं थे-या शायद थे-या औरतों के पीछे भागने वाले लोग नहीं थे जिन्होंने आईने में बहुत कुछ देख लिया था और अब एक गोरी लड़की चाहते थे। उन्होंने बहुत सोच-समझकर हमला करने के लिए यह जगह चुनी थी।"
  
  "और आपने इसे रोक दिया," उसने कहा।
  
  "वे आमतौर पर बोस्टन के उस आदमी का मुक्का नहीं झेल पाते थे जो मज़े के लिए नॉर्थ एंड के आयरिश और इटैलियन स्ट्रीट किड्स से लड़ता था। मैंने खुद को बहुत अच्छे से डिफेंड करना सीख लिया। वे इतने लकी नहीं थे।"
  
  अब उसकी अच्छी तरह से देखभाल हो रही थी; वह उस पर एक ग्रे, ट्रांसपेरेंट प्लास्टिक के कपड़े की तरह पड़ा था। इसने उसकी चमक छीन ली थी। उसे लगा कि उसने उसकी आँखों में डर भी देखा। "मुझे खुशी है कि मैं एक हफ़्ते में न्यूयॉर्क वापस आ जाऊँगी," उसने धीरे से कहा।
  
  "यह कोई बचाव नहीं है। और उससे पहले, वे तुम्हें टुकड़े-टुकड़े कर सकते हैं। और फिर, अगर वे यही चाहते हैं, तो वे तुम्हारे पीछे न्यूयॉर्क में किसी को भेज सकते हैं। सोचो बेटा। तुम्हें कौन चोट पहुँचाना चाहता है?
  
  "मैं-मुझे नहीं मालूम।"
  
  "क्या पूरी दुनिया में आपके दुश्मन नहीं हैं?"
  
  'नहीं।' उसका मतलब यह नहीं था।
  
  निक ने आह भरते हुए कहा, "हेल्मी, तुम मुझे सब कुछ बता दो। मुझे लगता है कि तुम्हें एक दोस्त की ज़रूरत है, और मैं शायद सबसे अच्छे दोस्तों में से एक हो सकता हूँ। जब मैं कल अपने होटल वापस आया, तो मेरे होटल के कमरे में तीन आदमियों ने मुझ पर हमला कर दिया। उनका मुख्य सवाल था, मैं तुम्हें कब से जानता हूँ?"
  
  वह अचानक पीली पड़ गई और कमर के बल गिर गई। उसने एक पल के लिए अपनी सांस रोकी, फिर घबराकर छोड़ दी। "तुमने मुझे इसके बारे में नहीं बताया... कौन..."
  
  मैं एक पुरानी कहावत इस्तेमाल कर सकता हूँ। "आपने मुझसे इस बारे में नहीं पूछा।" यह आज अखबारों में होगा। विदेशी बिजनेसमैन लूट का शिकार। मैंने पुलिस को नहीं बताया कि उन्होंने आपके बारे में पूछा। मैं आपको उनके बारे में बताता हूँ और देखता हूँ कि क्या आप उनमें से किसी को जानते हैं।
  
  उसने वेटर, नाविक और बिना गर्दन वाले गोरिल्ला के बारे में साफ़-साफ़ बताया। बोलते समय, उसने उसकी तरफ़ देखा, ऐसा लगा जैसे वह आराम से हो, लेकिन उसने उसके हाव-भाव और हरकत में हर बदलाव को देखा। वह इस पर अपनी जान की बाज़ी नहीं लगाना चाहता था, लेकिन उसे लगा कि वह इनमें से कम से कम एक आदमी को पहचानती है। क्या वह उसके साथ ईमानदार रहेगी?
  
  "... मुझे नहीं लगता कि अब कोई नाविक समुद्र में जाता है, और कोई वेटर रेस्टोरेंट में। उन्हें शायद बेहतर नौकरी मिल गई होगी। हड्डी वाला आदमी उनका बॉस है। मुझे लगता है कि वे आम सस्ते चोर नहीं हैं। वे अच्छे कपड़े पहनते थे और काफी प्रोफेशनल तरीके से काम करते थे।
  
  "ओह्ह..." उसके मुंह में चिंता थी और उसकी आंखें गहरी थीं। "मैं-मैं ऐसे किसी को नहीं जानती जो ऐसा दिखता हो।"
  
  निक ने आह भरी। "हक्लमी, तुम खतरे में हो। हम खतरे में हैं। उन लोगों का इरादा यही था, और शायद वे वापस आएंगे। जिसने भी शिफोल एयरपोर्ट पर हम पर गोली चलाई, वह फिर से कोशिश कर सकता है, लेकिन उसका निशाना बेहतर होगा।"
  
  "क्या तुम सच में सोचते हो कि वह हमें मारना चाहता था?"
  
  "यह सिर्फ़ एक धमकी से कहीं ज़्यादा था। मुझे पर्सनली नहीं लगता कि शहर में ऐसे कोई जान-पहचान वाले दुश्मन हैं... अगर उन्हें कोई अंदाज़ा भी है कि वे कौन हैं।
  
  "...तो तुम और कोबस खतरे में पड़ गए हो। कोबस मुझे इतना साफ़ नहीं लग रहा, हालाँकि तुम भी कभी नहीं जान सकते, इसलिए तुम्हारे पास यह बचा है। या तो शूटर किसी चीज़ से कमज़ोर था, या वह ठीक से शूट नहीं कर सकता, हालाँकि मैं पहले वाली बात पर दांव लगाने को तैयार हूँ। लेकिन सोचो, शायद वह किसी दिन वापस आ जाए।
  
  वह कांप रही थी, 'ओह नहीं।'
  
  आप उसकी बड़ी नीली आँखों के पीछे उसके दिमाग की सारी हरकतें देख सकते थे।
  
  रिले और इलेक्ट्रोमैग्नेट काम करते थे, चुनते और फिर रिजेक्ट करते, बनाते और चुनते - दुनिया का सबसे कॉम्प्लेक्स कंप्यूटर।
  
  उन्होंने ओवरलोड को प्रोग्राम किया और पूछा, "येनिसेई हीरे क्या हैं?"
  
  फ़्यूज़ उड़ गए। - 'क्या? मुझे नहीं पता।'
  
  "मुझे लगता है कि ये हीरे हैं। ध्यान से सोचो।"
  
  "मैंने-मैंने उनके बारे में सुना होगा। लेकिन-नहीं-मैंने-मुझे उनमें से कोई भी नहीं मिला है..."
  
  'क्या आप पता कर सकते हैं कि इस नाम से कोई मशहूर जेमस्टोन या बड़े हीरे हैं?
  
  'हाँ, हमारे ऑफिस में एक तरह की लाइब्रेरी है।
  
  वह अपने आप उसे जवाब देती थी। अगर वह अभी ज़रूरी सवाल पूछता, तो वह उसे सही जवाब दे सकती थी। लेकिन अगर यह उसके दिमाग में मौजूद उस मुश्किल डिवाइस के लिए बहुत ज़्यादा होता, तो उसके फेल होने का पूरा चांस था। आपको सिर्फ़ "हाँ," "नहीं," और "मुझे नहीं पता" जैसा जवाब मिलता था।
  
  वह बिस्तर पर अपनी छाती के दोनों ओर रखे हाथों के बल लेटी हुई थी। उसने उसके सुनहरे बालों की चमक की तारीफ़ की; उसने अपना सिर हिलाया। "मुझे कहना होगा, फिल," उसने कहा। "शायद यह सब मैनसन की वजह से है।"
  
  "क्या आपने अपना मन बदल लिया है?"
  
  "कंपनी के लिए कुछ न कहना सही नहीं होगा। यह कुछ हद तक धोखाधड़ी या कुछ और भी हो सकता है।"
  
  हमेशा रहने वाली औरत, निक ने सोचा। एक दिखावा और बहाने। "क्या तुम मेरे लिए भी कुछ करोगी, हेल्मी? मैनसन को फ़ोन करो और पूछो कि क्या उन्होंने मेरा क्रेडिट चेक किया है।"
  
  उसका सिर ऊपर उठा। "आपको इंस्पेक्शन के बारे में कैसे पता चला...?"
  
  "पहली बात तो यह है कि यह एक सही बात है... उन्हें आपको बताने दीजिए?"
  
  'हाँ।' वह बिस्तर से उठी। निक खड़ा हुआ और नज़ारे का मज़ा लेने लगा। वह तेज़ी से डच में बोली। '... अल्जेमेन बैंक नीदरलैंड...' उसने सुना।
  
  उसने फोन रख दिया और उसकी तरफ मुड़ी। वे कहते हैं कि यह सब नॉर्मल है।
  
  आपके अकाउंट में एक लाख डॉलर हैं। अगर आपको और ज़रूरत हो तो लोन भी मिल सकता है।"
  
  "तो मैं एक वेलकम क्लाइंट हूँ?"
  
  'हाँ।' वह अपनी पैंटी उठाने के लिए नीचे झुकी और कपड़े पहनने लगी। उसकी हरकतें धीमी थीं, जैसे वह बिल्कुल ठीक हो। 'फिल तुम्हें बेचकर खुश होगा। मुझे यह बात पक्की पता है।' वह सोच रही थी कि फिल ने निक के पास जाने के लिए पॉल मेयर को दो असिस्टेंट के साथ क्यों भेजा था। और शिफोल एयरपोर्ट पर वह गोली? वह सिहर उठी। क्या मैनसन में किसी को पता था कि उसे केली के प्लान डिलीवर होने के बारे में क्या पता चला था? उसने यह मानने से इनकार कर दिया कि फिल का उनसे कोई लेना-देना नहीं था, लेकिन किसका था? उसे उसे यह नहीं बताना चाहिए था कि वह नॉर्मन के बताए तरीके से पॉल को पहचान लेगी। यह बाद में किया जा सकता था। पुलिस भी जानना चाहेगी। उस पल, उसने निक को एक लंबा गुडबाय किस दिया, फिर उसने खुद को लिपस्टिक से सजाया, वह फिर से कंट्रोल में थी।
  
  "मैं आधे घंटे में वहाँ पहुँच जाऊँगी," उसने कहा। "इस तरह हम वैन डेर लान को सब कुछ सच-सच बता देंगे। सिवाय इसके कि तुम कल रात कहाँ सोए थे, बेशक।"
  
  उसने मुस्कुराते हुए उसकी तरफ देखा, लेकिन उसने इस पर ध्यान नहीं दिया।
  
  "हाँ, मुझे लगता है कि हमें..."
  
  "अच्छा, हेल्मी। आदमी को हमेशा सबसे अच्छा पता होता है कि क्या करना है।"
  
  उसने खुद से पूछा कि क्या उसे लगता है कि यह ज़रूरी है।
  
  पॉल एडुआर्ड मेयर को फिलिप वैन डेर लान से बात करने और उनकी बातें सुनने में अजीब लग रहा था। उन्होंने अपने महंगे जूतों में पैर फैलाए। इससे उनकी घबराहट कंट्रोल में रही... उन्होंने अपनी गर्दन पर हाथ फेरा, जो लगभग गायब हो गई थी, और पसीना पोंछा। फिल को उनसे ऐसे बात नहीं करनी चाहिए। वह कुछ कर सकते हैं... नहीं, नहीं - उन्हें बेवकूफ की तरह नहीं सोचना चाहिए। फिल के पास दिमाग और पैसा है। जब वैन डेर लान ने उन पर मिट्टी के ढेलों की तरह शब्द उछाले तो वह सिहर गए। "...मेरी सेना। तीन बिगड़े हुए लोग। या दो बिगड़े हुए लोग और एक बेवकूफ - तुम - तुम उनके बॉस हो। क्या कमीना है। तुमने उसे गोली मारी?"
  
  'हाँ।'
  
  "साइलेंसर वाली राइफल से?"
  
  'हाँ।'
  
  "आपने एक बार मुझसे कहा था कि आप सौ गज दूर दीवार में कील ठोक सकते हैं। आप उनसे कितनी दूर थे? वैसे भी, उसका सिर कील से थोड़ा बड़ा है, है ना?"
  
  "दो सौ गज"
  
  "तुम नाकाम होने के बारे में झूठ बोल रहे हो।" वैन डेर लान अपने शानदार ऑफिस में धीरे-धीरे आगे-पीछे टहल रहा था। उसका पॉल को यह बताने का कोई इरादा नहीं था कि वह खुश है कि उसका टारगेट चूक गया, या उसने नॉर्मन केंट के बारे में अपनी पहली सोच बदल दी। जब उसने पॉल मेयर को नाश्ते में केंट पर हमला करने का ऑर्डर दिया था, जब वह उसके होटल पहुंचा, तो उसे यकीन हो गया था कि वह काउंटरइंटेलिजेंस से है। ठीक वैसे ही जैसे उसे यकीन था कि हेल्मी ने केली के स्टूडियो में पता लगाया था कि मुश्किल और बहुत ज़्यादा डेटा को एक माइक्रोचिप पर इकट्ठा किया जा सकता है। उसे अपने स्पाई डिवाइस पर गर्व था क्योंकि यह उसका अपना इन्वेंशन था। उसके क्लाइंट्स में रूस, साउथ अफ्रीका, स्पेन और तीन दूसरे मिडिल ईस्ट देश शामिल थे। इतना आसान, फिर भी इतना फायदेमंद। उसने चोरी हुए येनिसेई डायमंड्स के लिए डी ग्रूट के साथ भी डील की थी। फिलिप ने हिम्मत दिखाई। उसने सोचा कि वह अपना इन्वेंशन सबसे ज़्यादा बोली लगाने वाले को बेच सकता है। ये सिर्फ़ प्लान ही रहने दो। डी ग्रूट एक अनुभवी जासूस था, लेकिन जब उस तरह के फायदे की बात आती थी...
  
  उसके बाद, वह अपना डिवाइस अमेरिकियों और ब्रिटिश लोगों को बेच सकता था। उनके कूरियर फिर सुरक्षित रूप से अपना डेटा कहीं भी ले जा सकते थे। CIA दुनिया की सबसे खुश एजेंसी होगी, और ब्रिटिश MI नए सिस्टम का इस्तेमाल कर सकता था। जब तक वे अच्छे से काम करते।
  
  पुराना जर्मन एजेंट सही था। डी ग्रूट सही था। उसे फ्लेक्सिबल होना था! हेल्मी अभी भी काम का था, बस थोड़ा नर्वस था। केंट एक टफ अमेरिकन प्लेबॉय था जिसके पास डायमंड्स पर खर्च करने के लिए बहुत पैसा था। तो! स्ट्रैटेजी में एक छोटा, तुरंत बदलाव। वह पॉल की गलतियों को टैक्टिकल हथियार की तरह इस्तेमाल करेगा। वह कमीना बहुत घमंडी होने लगा था। उसने पॉल की तरफ देखा, जो खुद को शांत करने के लिए हाथ मल रहा था।
  
  वैन डेर लान ने कहा, "आपको स्नाइपर प्रैक्टिस की ज़रूरत है।"
  
  पॉल उसकी आँखें नहीं देख पा रहा था। "मैं सिर पर निशाना लगा रहा था। उसे चोट पहुँचाना बेवकूफ़ी होती।"
  
  "असल में, मैं हैम्बर्ग डॉक्स से कुछ क्रिमिनल्स को हायर कर सकता था। यह होटल भी कितना गंदा है! वह तुम्हारा मज़ाक उड़ा रहा था।"
  
  "वह कोई आम आदमी नहीं है। वह ज़रूर इंटरपोल से होगा।"
  
  "तुम्हारे पास कोई सबूत नहीं है। न्यूयॉर्क ने कन्फर्म किया है कि केंट एक जानी-मानी कंपनी का बायर है। एक काफी मज़बूत नौजवान। एक बिज़नेसमैन और एक फाइटर। तुम उन अमेरिकियों को नहीं समझते, पॉल। वह तुमसे भी ज़्यादा स्मार्ट है-तुम, जो खुद को प्रोफेशनल कहते हो। तुम तीनों ही बेवकूफ़ हो। हा!
  
  "उसके पास बंदूक है।"
  
  "केंट जैसा आदमी इसे पा सकता है, आप जानते हैं... मुझे फिर से बताएं कि उसने आपको येनिसेई हीरों के बारे में क्या बताया था?"
  
  "उसने कहा कि उसने ही उन्हें खरीदा था।"
  
  'असंभव। अगर उसने उन्हें खरीदा होता तो मैं आपको बताता।'
  
  "आपने मुझसे कहा था कि हम नहीं देख पाए... तो मैंने सोचा...
  
  "शायद उसने मुझे मात दे दी।"
  
  "नहीं, लेकिन..."
  
  "चुप रहो!" फिलिप को हुक्म देना पसंद था। इससे उसे एक जर्मन ऑफिसर जैसा महसूस होता था, और एक शब्द में, जिसने अपनी पूरी ऑडियंस-सैनिकों, आम लोगों और घोड़ों-को चुप करा दिया था। पॉल ने अपनी उंगलियों की तरफ देखा।
  
  "फिर से सोचो," वैन डेर लान ने कहा। "उसने डायमंड के बारे में कुछ नहीं कहा?" उसने पॉल को ध्यान से देखा, सोच रहा था कि क्या वह जितना बता रहा है, उससे ज़्यादा जानता है। उसने पॉल को अपने खास कम्युनिकेशन डिवाइस के बारे में कभी नहीं बताया था। उसने कभी-कभी हॉलैंड में अपने कॉन्टैक्ट्स के लिए उस अजीब आदमी को एक एरंड बॉय के तौर पर इस्तेमाल किया था, लेकिन बस इतना ही। पॉल की घनी भौंहें उसकी नाक के ऊपर ग्रे स्नेल की तरह मिल गईं।
  
  'नहीं। बस इतना कि उसने उन्हें क्रास्नापोलस्की होटल में छोड़ दिया।
  
  "स्टोरेज में? लॉक और चाबी के नीचे?"
  
  "ठीक है, उसने यह नहीं बताया कि वे कहाँ थे। माना जाता है कि वे स्ट्राल में थे।"
  
  "और उसे इसके बारे में कुछ नहीं पता," मैंने उससे पूछा। "बिना किसी ध्यान दिए, ज़ाहिर है-यह ऐसी हालत है जिसे तुम्हारा सुस्त दिमाग कभी समझ नहीं पाएगा।" वैन डेर लान ने एक जनरल की तरह गंभीरता से आह भरी, जिसने अभी-अभी कोई ज़रूरी फ़ैसला लिया हो, और उसे यकीन हो कि उसने सब कुछ सही किया है। "ठीक है, पॉल। बेप्पो और मार्क को DS फ़ार्म पर ले जाओ और थोड़ी देर वहीं रहो। मैं कुछ समय के लिए शहर में तुम्हारा चेहरा नहीं देखना चाहता। सिकुड़ जाओ और किसी को तुम्हें देखने मत देना।
  
  'जी सर।' पॉल तुरंत गायब हो गया।
  
  वैन डेर लान धीरे-धीरे रास्ते पर ऊपर-नीचे चल रहा था, सोच-समझकर अपना सिगार पी रहा था। आमतौर पर इससे उसे आराम और कामयाबी का एहसास होता था, लेकिन अब यह काम नहीं कर रहा था। वह आराम करने और आस-पास का नज़ारा देखने के लिए थोड़ी दूर चला। उसकी पीठ सीधी थी, उसका वज़न दोनों पैरों पर बराबर बंटा हुआ था। लेकिन उसे आराम महसूस नहीं हो रहा था... खेल अब खतरनाक होने लगा था। हेल्मी ने शायद बहुत कुछ सीख लिया था, लेकिन उसने उससे इसके बारे में पूछने की हिम्मत नहीं की। प्रैक्टिकल नज़रिए से, यह एक अच्छा आइडिया होगा कि अगर सब कुछ आसानी से हो जाए तो उसे खत्म कर दिया जाए।
  
  फिर भी, ऐसा लग रहा था कि वह खुद को तूफ़ान की आँख में पा सकता है। अगर वह न्यूयॉर्क में बात करती, और नॉर्मन केंट उसके साथ होता, तो उन्हें अभी अपना कदम उठाना पड़ता। उन्हें जो भी सबूत चाहिए था, वह उसके लेदर ब्रीफ़केस में रखे अख़बारों में था। हे भगवान। उसने एक साफ़ रूमाल से अपने माथे का पसीना पोंछा, फिर दराज से एक नया रूमाल निकाला।
  
  इंटरकॉम पर हेल्मी के आने की घोषणा हुई। वैन डेर लान ने कहा, "बस एक मिनट।" वह शीशे के पास गया और अपना सुंदर चेहरा देखा। उसे हेल्मी के साथ थोड़ा और समय बिताने की ज़रूरत थी। अब तक, वह उनके रिश्ते को ऊपरी तौर पर देखता था क्योंकि उसे बॉस और उसके सबऑर्डिनेट के बीच स्थिर रिश्तों पर विश्वास नहीं था। उसे प्यार को फिर से जगाने की ज़रूरत थी। यह बहुत मज़ेदार हो सकता था, क्योंकि वह बिस्तर में काफी अच्छी थी।
  
  वह उसे नमस्ते करने के लिए अपने ऑफिस के दरवाज़े तक गया। "हेल्मी, मेरी प्यारी। अच्छा हुआ कि तुम थोड़ी देर के लिए अकेली हो।" उसने उसके दोनों गालों पर किस किया। वह एक पल के लिए शर्मिंदा दिखी, फिर मुस्कुराई।
  
  "फिल, एम्स्टर्डम में आकर अच्छा लग रहा है। तुम्हें पता है कि मुझे यहाँ हमेशा घर जैसा महसूस होता है।"
  
  और तुम अपने साथ एक क्लाइंट भी लाए हो। तुम्हें बिज़नेस का हुनर आता है, मेरी प्यारी। मिस्टर केंट के क्रेडेंशियल्स बहुत अच्छे हैं। एक दिन, हम ज़रूर उनके साथ बिज़नेस करेंगे। बैठो, हेल्मी।
  
  उसने उसके लिए एक कुर्सी पकड़ी और उसकी सिगरेट जलाई। हे भगवान, वह बहुत खूबसूरत थी। वह अपने प्राइवेट कमरे में गया और शीशे में मुंह बनाकर अपनी मूंछें और सफेद दांत देखे।
  
  जब वह वापस आया, तो हेल्मी ने कहा, "मैंने मिस्टर केंट से बात की। मुझे लगता है कि वह हमारे लिए एक अच्छा क्लाइंट हो सकता है।"
  
  "आपको क्या लगता है ऐसा क्यों हुआ कि वह उस प्लेन में आपके बगल वाली जगह पर आ गया?"
  
  'मैंने भी इस बारे में सोचा था।' हेल्मी ने इस मामले पर अपने विचार शेयर किए: 'अगर वह मैनसन से बात करना चाहता था, तो यह सबसे मुश्किल काम था। लेकिन अगर वह बस मेरे बगल में बैठना चाहता था, तो मुझे खुशी होती थी।
  
  "वह एक मजबूत आदमी है। मेरा मतलब है, शारीरिक रूप से।"
  
  "हाँ, मैंने यह नोटिस किया। कल दोपहर, जब हम शहर घूम रहे थे, तो उसने मुझे बताया कि तीन लोगों ने उसके कमरे में उसे लूटने की कोशिश की। शिफोल एयरपोर्ट पर किसी ने उस पर या मुझ पर गोली चलाई। और कल रात, दो लोगों ने मुझे किडनैप करने की कोशिश की।"
  
  वैन डेर लान की भौंहें तन गईं जब उसने इस नई किडनैपिंग की कोशिश का ज़िक्र किया। वह इसे नकली बनाने की तैयारी कर रहा था-लेकिन अब उसे इसे नकली बनाने की बिल्कुल भी ज़रूरत नहीं थी। "हेडमी, कौन? क्यों?"
  
  "होटल में इन लोगों ने उससे मेरे बारे में पूछा। और येनिसेई डायमंड्स नाम की किसी चीज़ के बारे में भी पूछा। क्या तुम जानते हो वह क्या है?"
  
  उसने उसे ध्यान से देखा। फिल एक ज़बरदस्त एक्टर था, शायद हॉलैंड का सबसे अच्छा, और वह हमेशा उस पर पूरा भरोसा करती थी। उसका नरम व्यवहार, उसकी मिलनसार दरियादिली, हमेशा उसे पूरी तरह धोखा देती थी। उसकी आँखें तभी थोड़ी खुलीं जब वह अचानक न्यूयॉर्क में केली के स्टूडियो में चली गई। उसे "मैनसन" से उनका कनेक्शन पता चला और उसने अपने ब्रीफ़केस से जुड़ी अजीब चीज़ों पर ध्यान दिया। शायद फिल को इसके बारे में पता नहीं था, लेकिन उसने जो कहा या किया, उसे देखते हुए, उसे यकीन हो गया कि वह साज़िश का हिस्सा था। वह इसके लिए उससे नफ़रत करती थी। जब तक उसने आखिरकार उसे ब्रीफ़केस नहीं दिया, तब तक उसकी नसें तेज़ थीं।
  
  वैन डेर लान ने प्यार से मुस्कुराया-उसके चेहरे पर एक दोस्ताना दिखावा था। "येनिसेई हीरे, जिनके बारे में कहा जाता है कि वे अब बिक्री के लिए हैं। लेकिन आप, मेरी तरह, हमारी इंडस्ट्री की ये सारी कहानियाँ जानते हैं। लेकिन इससे भी ज़रूरी बात-आपको कैसे पता चला कि एयरपोर्ट पर किसी ने आप पर गोली चलाई?"
  
  "नॉर्मन ने कहा कि उसने गोली की आवाज़ सुनी।"
  
  "आप उसे नॉर्मन क्या कहते हैं? यह प्यारा है। वह..."
  
  "हम एक-दूसरे को अपने पहले नाम से बुलाने पर सहमत हुए, उस समय क्रास्नापोल्स्की में, याद है? वह बहुत चार्मिंग है।
  
  उसे नहीं पता था कि वह वैन डेर लान की आत्मा को इतना दुख पहुंचा देगी, लेकिन वह इसे किसी और तरीके से नहीं कह सकती थी।
  
  उसे अचानक एहसास हुआ कि यह आदमी कितना सेल्फ-सेंटर्ड था। उसे दूसरे लोगों से तारीफ़ सुनना पसंद नहीं था, जब तक कि वह खुद बिज़नेस के लिए चापलूसी न करे।
  
  "तुम उसके बगल में खड़े थे। क्या तुमने कुछ सुना?"
  
  "मुझे पक्का नहीं पता। मुझे लगा कि यह एक प्लेन है।"
  
  "और उसके होटल और हाईवे पर जो लोग हैं? क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि वे कौन हो सकते हैं? चोर? लुटेरे? एम्स्टर्डम अब वैसा नहीं रहा जैसा पहले हुआ करता था। हम उन्हें नहीं जानते..."
  
  "नहीं। होटल में उन तीनों ने मेरे बारे में पूछा। वे मेरा नाम जानते थे।"
  
  "और वह सड़क पर है?"
  
  'नहीं। उसने बस इतना कहा कि लड़की को उनके साथ जाना चाहिए।'
  
  "हेल्मी, मुझे लगता है कि हम सब एक प्रॉब्लम से जूझ रहे हैं। जब तुम अगले मंगलवार को अमेरिका के लिए फ़्लाइट लोगी, तो मैं तुम्हें एक बहुत कीमती शिपमेंट देना चाहूँगा। यह अब तक का सबसे कीमती शिपमेंट होगा जो हमने भेजा है। जब से मैंने इस प्रॉब्लम पर काम करना शुरू किया है, तब से शक वाली चीज़ें हो रही हैं। यह किसी साज़िश का हिस्सा हो सकता है, हालाँकि मुझे समझ नहीं आ रहा कि यह सब कैसे हो रहा है।
  
  उसे उम्मीद थी कि वह उस पर यकीन करेगी। किसी भी तरह, उसे उसे और केंट को कन्फ्यूज़ करना था।
  
  हेल्मी हैरान रह गई। पिछले कुछ सालों में कई लूटपाट और लूटपाट हुई थी-पहले से भी ज़्यादा। "मैनसन" के प्रति उसकी वफ़ादारी ने उसका भरोसा और बढ़ा दिया। "ओह, लेकिन कैसे-जब हम प्लेन से उतरे तो उनका हमसे कोई लेना-देना नहीं था, सिवाय..." उसने बाकी बातें निगल लीं।
  
  वह उसे इन रिकॉर्डिंग के बारे में बताने वाली थी।
  
  "हमें कौन बता सकता है कि एक क्रिमिनल का दिमाग कैसे काम करता है? हो सकता है कि वे आपको बहुत ज़्यादा रिश्वत देना चाहते हों। हो सकता है कि वे आपको बेहोश करना या हिप्नोटाइज़ करना चाहते हों ताकि आप बाद में ज़्यादा बात मानने वाले बन जाएं। सिर्फ़ आपका दोस्त ही उन सभी बुरी चीज़ों के बारे में जानता है जो होती हैं।
  
  "काय करते?
  
  "तुम्हें और केंट को गोली लगने और सड़क पर मौजूद लोगों की खबर पुलिस को देनी चाहिए?"
  
  वह इतनी दूर भी नहीं गया था कि उसे पता चले कि वह होटल वाली घटना के बारे में बताना भूल गया है। क्या उसे पता था कि नॉर्मन ने इसकी रिपोर्ट की थी? उसका यकीन और गहरा हो गया। वह नॉर्मल तरीके से सांस ले पा रही थी। 'नहीं। इसका कोई खास मतलब नहीं निकलता।'
  
  "शायद तुम्हें यह करना चाहिए। लेकिन अब इसके लिए बहुत देर हो चुकी है। नॉर्मन तुरंत यहाँ आ जाएगा, जब तक वह हमारे एग्रीमेंट का पालन करता है।"
  
  "नॉर्मन" ने अपना वादा निभाया। वे तीनों वैन डेर लान के ऑफिस में बैठे और घटनाओं पर बात की। निक को कुछ भी नया नहीं पता चला था-और वैन डेर लान लिस्ट में नंबर एक सस्पेक्ट बना रहा। वैन डेर लान ने कहा कि वह हेल्मी को एम्स्टर्डम में उसके बाकी रहने के दौरान सिक्योरिटी देगा, लेकिन निक के पास एक और प्रपोज़ल था। उसने कहा, "अगर हेल्मी मुझे शहर घुमाना चाहती है, तो तुम्हें इसका इस्तेमाल नहीं करना चाहिए। तब मैं खुद को उसके लिए ज़िम्मेदार मानूंगा।"
  
  "जहां तक मैं समझता हूं," वैन डेर लान ने अपनी जलन छिपाने की कोशिश करते हुए कहा, "आप एक बेहतरीन बॉडीगार्ड हैं।"
  
  निक ने कंधे उचकाए और थोड़ा हँसा। "आह, तुम्हें पता है, वे सीधे-सादे अमेरिकी। अगर कोई खतरा है, तो वे वहाँ हैं।"
  
  हेल्मी ने छह बजे निक से मिलने का इंतज़ाम किया। वैन डेर लान से निकलने के बाद, निक ने इतने चमकते हीरे देखे जितने उसने कभी देखे भी नहीं थे-या सपने में भी नहीं देखे थे। वे एक्सचेंज, दूसरे डायमंड हाउस गए...
  
  वैन डेर लान ने उसे दिलचस्प कलेक्शन की कीमत के बारे में जितना हो सका और जितना पता था, उतना बताया। निक ने कीमत में थोड़ा फ़र्क देखा। जब वे सेइंटूरबान के एक इंडोनेशियन रेस्टोरेंट त्सोई वाह में पेट भरकर ब्रंच करके लौटे-एक राइस टेबल जिसमें लगभग बीस अलग-अलग डिश थीं-निक ने कहा, "आपकी कोशिशों के लिए धन्यवाद, फिलिप। मैंने आपसे बहुत कुछ सीखा है। चलो अब बिज़नेस करते हैं।"
  
  वैन डेर लान ने पलकें झपकाईं। "क्या आपने अपनी पसंद चुन ली है?"
  
  "हाँ, मैंने यह पता लगाने का फ़ैसला किया है कि मेरी कंपनी किस फ़र्म पर भरोसा कर सकती है। चलो, मान लो $30,000 की रकम को मिला देते हैं, जो उन हीरों की कीमत के बराबर है जो तुमने मुझे अभी दिखाए थे। हमें जल्द ही पता चल जाएगा कि तुम हमें धोखा दे रहे हो या नहीं। अगर नहीं, तो हमारे पास तुम्हारा एक बहुत अच्छा क्लाइंट है। अगर नहीं, तो तुम उस अच्छे क्लाइंट को खो रहे हो, हालाँकि हम दोस्त बने रह सकते हैं।"
  
  वैन डेर लान हंसा। "मैं अपने लालच और अच्छे बिज़नेस के बीच का रास्ता कैसे ढूंढूं?"
  
  'बिल्कुल। अच्छी कंपनियों के साथ हमेशा ऐसा ही होता है। आप इसे किसी और तरीके से नहीं कर सकते।
  
  "ठीक है, नॉर्मन। कल सुबह मैं तुम्हारे लिए पत्थर चुन लूँगा। तुम उन्हें देख सकते हो, और मैं तुम्हें उनके बारे में सब कुछ बता दूँगा ताकि तुम मुझे बता सको कि तुम उनके बारे में क्या सोचते हो। आज बहुत देर हो चुकी है।
  
  "ज़रूर, फिलिप। और प्लीज़ मुझे लिखने के लिए कुछ छोटे सफ़ेद लिफ़ाफ़े ले आना। फिर मैं वहाँ पत्थरों के हर ग्रुप के बारे में तुम्हारे कमेंट्स लिख दूँगा।"
  
  'ज़रूर। हम इसे सुलझा लेंगे, नॉर्मन। तुम आगे क्या करने का प्लान बना रहे हो? क्या तुम कुछ और यूरोपियन शहरों में जाओगे? या तुम घर लौट जाओगे?'
  
  "मैं जल्दी ही वापस आऊंगा।"
  
  "क्या आप जल्दी में हैं?"
  
  "ज़रूरी नहीं ...
  
  "तो मैं तुम्हें दो चीज़ें ऑफ़र करना चाहूँगा। पहली: इस वीकेंड मेरे कंट्री हाउस में आओ। हम खूब मज़े करेंगे। टेनिस, घोड़े, गोल्फ़। और हॉट एयर बैलून में अकेले उड़ना। कभी ट्राई किया है?
  
  'नहीं।'
  
  "तुम्हें इसमें मज़ा आएगा।" उसने निक के कंधों पर हाथ रखा... तुम्हें भी, बाकी सब की तरह, नई चीज़ें और नई, खूबसूरत औरतें पसंद हैं। ब्लॉन्ड्स भी, है ना, नॉर्मन?
  
  "गोरे भी।"
  
  "तो यह मेरा दूसरा ऑफर है। असल में, यह एक रिक्वेस्ट जैसा है। मैं हेल्मी को डायमंड्स के एक पार्सल के साथ अमेरिका वापस भेज रहा हूँ, एक बहुत बड़ा शिपमेंट। मुझे शक है कि कोई इसे चुराने का प्लान बना रहा है। आपका हाल का एक्सपीरियंस भी उसी का हिस्सा हो सकता है। अब मैं यह सजेस्ट करना चाहूँगा कि आप हेल्मी की सुरक्षा के लिए उसके साथ ट्रैवल करें, जब तक कि, बेशक, यह आपके शेड्यूल में फिट न हो या आपकी फर्म कुछ और तय न करे।
  
  "मैं यह करूँगा," निक ने जवाब दिया। "मुझे साज़िशें पसंद हैं। असल में, मुझे एक सीक्रेट एजेंट बनना था। तुम्हें पता है, फिल, मैं हमेशा से जेम्स बॉन्ड का बहुत बड़ा फ़ैन रहा हूँ, और मुझे अब भी उनके बारे में किताबें बहुत पसंद हैं। क्या तुमने कभी उन्हें पढ़ा है?"
  
  'बेशक। वे काफी पॉपुलर हैं। लेकिन बेशक, ये चीजें अमेरिका में ज़्यादा होती हैं।
  
  "शायद संख्या में, लेकिन मैंने कहीं पढ़ा है कि सबसे जटिल अपराध इंग्लैंड, फ्रांस और हॉलैंड में होते हैं।"
  
  "सच में?" वैन डेर लान हैरान लग रहा था। "लेकिन बोस्टन के हत्यारे के बारे में सोचो, हर सबवे पर तुम्हारे पुलिस वाले, वे न्यू इंग्लैंड में आर्मर्ड कार लुटेरों को कैसे पकड़ते हैं, इस तरह की चीजें लगभग हर महीने होती हैं।"
  
  "लेकिन, हम इंग्लैंड से मुकाबला नहीं कर सकते, क्योंकि वहां के क्रिमिनल पूरी ट्रेन लूट लेते हैं।
  
  'मैं समझ गया कि आपका क्या मतलब है। हमारे क्रिमिनल्स ज़्यादा इन्वेंटिव हैं।
  
  'बेशक। यह अमेरिका में सेट है, लेकिन पुरानी दुनिया में भी क्रिमिनल्स होते हैं। वैसे, मुझे खुशी है कि मैं हेल्मी के साथ वापस ट्रैवल कर रहा हूँ। जैसा तुमने कहा, मुझे डायमंड्स - और ब्लॉन्ड्स पसंद हैं।
  
  निकव से निकलने के बाद, वैन डेर लान एक बड़ी लेदर की कुर्सी पर पीछे झुककर सोचते हुए सिगरेट पी रहा था, उसकी नज़रें सामने दीवार पर लगे लॉट्रेक के स्केच पर टिकी थीं। यह नॉर्मन केंट एक दिलचस्प किरदार था। जितना वह दिखता था, उससे कम दिखावटी था। पुलिसवाला तो बिल्कुल नहीं, क्योंकि पुलिस में कोई भी क्राइम के बारे में नहीं सोचता या बात नहीं करता, या सीक्रेट सर्विस में उसकी दिलचस्पी का ज़िक्र भी नहीं करता। वैन डेर लान सोच भी नहीं सकता था कि कोई सीक्रेट सर्विस एजेंट उसे एक लाख डॉलर और दूसरी खरीदारी के लिए लेटर ऑफ़ क्रेडिट भेजेगा। केंट एक अच्छा क्लाइंट बनने वाला था, और शायद उससे दूसरे तरीकों से भी कुछ बनाया जा सकता था। उसे अच्छा लगा कि पॉल और उसके आदमी उसके काम पूरे करने में नाकाम रहे। उसने हेल्मी के बारे में सोचा। उसने शायद केंट के साथ रात बिताई होगी। इससे उसे चिंता हुई। वह हमेशा उसे एक खूबसूरत गुड़िया से ज़्यादा कुछ समझता था, कभी-कभी उससे छुटकारा पाने के लिए... किसी दूसरे आदमी की बाहों में उसके खूबसूरत शरीर का ख्याल उसकी याद को ताज़ा कर देता था।
  
  वह चौथी मंज़िल पर गया, जहाँ उसने उसे डिज़ाइन डिपार्टमेंट के बगल वाले कमरे में पाया। जब उसने उससे पूछा कि क्या वह उसके साथ डिनर कर सकती है, तो उसने बताया कि उसका नॉर्मन केंट के साथ अपॉइंटमेंट है। उसने अपनी निराशा छिपाई। अपने ऑफिस लौटने पर, उसने निकोलस और डी ग्रूट को अपना इंतज़ार करते हुए पाया।
  
  वे दोनों साथ में वैन डेर लान के ऑफिस में घुसे। डी ग्रूट एक छोटे कद का, सांवला आदमी था जिसमें दूसरों के साथ घुलने-मिलने की अनोखी काबिलियत थी। वह एक आम FBI एजेंट, आम टैक्स अधिकारी, या आम जासूस जितना ही आम था।
  
  उनसे मिलने के बाद, वैन डेर लान ने कहा, "क्या आपने इन हीरों की कीमत तय की है?"
  
  "क्या आपने अभी तक तय कर लिया है कि आप इसके लिए कितना पेमेंट करना चाहते हैं?"
  
  तीस मिनट की टेंशन भरी बातचीत के बाद पता चला कि वे अभी भी किसी एग्रीमेंट पर नहीं पहुँच पाए हैं।
  
  निक धीरे-धीरे होटल की तरफ वापस चला गया। अभी भी बहुत सी चीजें थीं जो वह करना चाहता था। हर्ब व्हिटलॉक के कॉन्टैक्ट्स को उसके पसंदीदा बार तक फॉलो करना, एनीसी डायमंड्स को ट्रैक करना, और, अगर हेल्मी को कोई जानकारी नहीं मिली होती, तो यह पता लगाना कि मैनसन केली के माइक्रोटेप्स के साथ क्या कर रहा था। लेकिन कोई भी गलती तुरंत उसकी पहचान और रोल को सामने ला सकती थी। अब तक, यह पूरी तरह से काम कर रहा था। यह फ्रस्ट्रेटिंग था-उनके आपके पास आने का इंतज़ार करना, या आखिरकार एक्शन में उतरना।
  
  होटल के रिसेप्शन पर उन्हें एक बड़ा, गुलाबी, सीलबंद लिफ़ाफ़ा दिया गया, जिस पर लिखा था - मिस्टर नॉर्मन केंट के लिए, खुद पहुंचाएं, ज़रूरी।
  
  वह अनोखे वेस्टिबुल में गया और चिट्ठी खोली। छपे हुए मैसेज में लिखा था: "मेरे पास येनिसेई हीरे सही दाम पर हैं। क्या जल्द ही आपसे संपर्क हो पाएगा? पीटर-जान वैन रिजन।
  
  मुस्कुराते हुए निक लिफ़्ट में अंदर गया, उसके हाथ में झंडे जैसा एक गुलाबी लिफ़ाफ़ा था। दो अच्छे कपड़े पहने आदमी हॉलवे में उसका इंतज़ार कर रहे थे।
  
  पुरानी दुनिया अभी भी इसे पहचानने के लिए कुछ नहीं सोच पाई थी, निक ने ताले से छेड़छाड़ करते हुए इस बारे में सोचा।
  
  वे उसे पकड़ने आए थे। इसमें कोई शक नहीं था। जब वे अभी भी पाँच फ़ीट दूर थे, तो उसने चाबी फेंकी और एक पल में विल्हेल्मिना को बाहर खींच लिया...
  
  "जहां हो वहीं रहो," वह झल्लाया। उसने गुलाबी लिफ़ाफ़ा उनके पैरों के पास फ़र्श पर गिरा दिया। "तुम
  
  "इसे छोड़ने के बाद तुम कहाँ गए? ठीक है, फिर तुमने मुझे ढूँढ़ लिया।"
  
  
  
  अध्याय 3
  
  
  दोनों आदमी ऐसे जम गए, जैसे किसी फ़िल्म के दो किरदार अचानक रुक गए हों। विल्हेल्मिना की लंबी बंदूक की जानलेवा सलामी से उनकी आँखें चौड़ी हो गईं। उनके हाथ निक को दिख रहे थे। उनमें से एक ने काले दस्ताने पहने हुए थे। निक ने कहा, "जब तक मैं न कहूँ, हिलना मत।" "क्या तुम मेरी अंग्रेज़ी ठीक से समझते हो?"
  
  सांस लेने के लिए थोड़ा रुकने के बाद, ग्लव्स पहने आदमी ने जवाब दिया, "हां, हां। हम आपको समझते हैं।"
  
  "चुप रहो," निक ने कहा, फिर कमरे में वापस चला गया, अभी भी उन दो आदमियों को घूर रहा था। "चलो।"
  
  वे उसके पीछे अंदर चले गए। उसने दरवाज़ा बंद कर लिया। ग्लव्स पहने आदमी ने कहा, "तुम समझे नहीं। हमारे पास तुम्हारे लिए एक मैसेज है।"
  
  मैं अच्छी तरह समझती हूँ। तुमने मुझे ढूँढ़ने के लिए एक लिफ़ाफ़े में मैसेज का इस्तेमाल किया। हमने सदियों पहले यूनाइटेड स्टेट्स में यह ट्रिक इस्तेमाल की थी। लेकिन तुम मुझे लेने तुरंत नहीं आए। तुम्हें कैसे पता चला कि मैं आ रही हूँ, और यह मैं ही हूँ?
  
  उन्होंने एक-दूसरे को देखा। ग्लव्स पहने आदमी ने कहा, "वॉकी। हम दूसरे हॉलवे में इंतज़ार कर रहे थे। हॉल में एक दोस्त ने तुम्हें बताया कि तुम्हें एक लिफ़ाफ़ा मिला है।"
  
  "बहुत असरदार है। बैठ जाओ और अपने हाथों को अपने चेहरे के पास लाओ।"
  
  "हम बैठे नहीं रहना चाहते। मिस्टर वैन रिजन ने हमें आपके लिए भेजा है। उनके पास कुछ ऐसा है जिसकी आपको ज़रूरत है।"
  
  - तो तुम मुझे वैसे भी ले जाने वाले थे। चाहे मैं चाहता या नहीं। सही?
  
  "खैर, मिस्टर वैन रिजन बहुत... पक्के इरादे वाले थे।"
  
  "तो फिर उसने मुझे अपने पास आने के लिए क्यों नहीं कहा, या खुद मुझसे मिलने के लिए यहाँ क्यों नहीं आया?"
  
  "हमें यह नहीं पता।"
  
  "वह यहां से कितनी दूर है?
  
  "पंद्रह मिनट की ड्राइव।"
  
  "अपने ऑफिस में या घर पर?"
  
  "मेरी कार में।"
  
  निक ने चुपचाप सिर हिलाया। वह कॉन्टैक्ट और एक्शन चाहता था। चाहो, और तुम्हें वह मिलेगा। "तुम दोनों, अपने हाथ दीवार से लगाओ।" उन्होंने विरोध करना शुरू किया, लेकिन विल्हेल्मिना की बंदूक ने उन्हें झुका दिया, और निक का एक्सप्रेशन दोस्ताना से बेपरवाह हो गया। उन्होंने अपने हाथ दीवार से लगा दिए।
  
  एक के पास Colt .32 ऑटोमैटिक थी। दूसरा बिना हथियार के था। उसने उन्हें ध्यान से देखा, उनकी पिंडलियों तक। वह पीछे हटा, Colt से मैगज़ीन निकाली, और गोलियाँ निकाल दीं। फिर उसने मैगज़ीन वापस डाल दी।
  
  "यह एक दिलचस्प हथियार है," उन्होंने कहा। "आजकल यह इतना पॉपुलर नहीं है। क्या आप इसके लिए यहां से एमो खरीद सकते हैं?"
  
  'हाँ।'
  
  'आपने यह कहां से खरीदा?'
  
  "ब्रैटलबोरो, वर्मोंट में। मैं कुछ दोस्तों के साथ वहां था। मुझे यह पसंद है... अच्छा लगा।"
  
  निक ने विल्हेल्मिना को होल्स्टर में रखा। फिर उसने कोल्ट को अपने हाथ में लिया और उस आदमी की तरफ बढ़ाया। "ले लो।"
  
  वे मुड़े और हैरानी से उसे देखने लगे। एक पल बाद, ग्लव ने हथियार की तरफ हाथ बढ़ाया। निक ने उसे दे दिया। "चलो," निक ने कहा। "मैं इस वैन रिजन से मिलने के लिए राज़ी हूँ। लेकिन मेरे पास ज़्यादा टाइम नहीं है। प्लीज़ कोई जल्दबाज़ी न करें। मैं बहुत नर्वस हूँ, लेकिन मैं काफ़ी तेज़ी से चलता हूँ। कुछ गलत हो सकता है, जिसका हम सबको बाद में अफ़सोस होगा।"
  
  उनके पास एक बड़ी, काफी पुरानी, लेकिन अच्छी तरह से मेंटेन की हुई मर्सिडीज़ थी। उनके साथ एक तीसरा आदमी भी था। निक ने अंदाज़ा लगाया कि यह ट्रांसमीटर वाला आदमी था। वे हाईवे की तरफ़ बढ़े और एक गली में रुके जहाँ एक ग्रे जैगुआर एक रेजिडेंशियल बिल्डिंग के पास खड़ी थी। अंदर एक आदमी था।
  
  "क्या यह वही है?" निक ने पूछा।
  
  'हाँ।'
  
  "वैसे, हॉलैंड में आपकी घड़ियाँ बहुत धीमी हैं। प्लीज़ 15 मिनट कार में ही रहें। मैं उससे बात करूँगा। बाहर निकलने की कोशिश मत करना।" मैं उसे होटल वाली घटना के बारे में नहीं बताऊँगा। तुम उसे अपनी कहानी बताओगी।
  
  जब वह कार से बाहर निकला और तेज़ी से जगुआर की तरफ़ बढ़ा, तो उनमें से कोई भी नहीं हिला। वह मर्सिडीज़ ड्राइवर का पीछा करता रहा जब तक कि वह जगुआर की आड़ में नहीं आ गया।
  
  कार में बैठा आदमी छुट्टी पर आए नेवी ऑफिसर जैसा लग रहा था। उसने ब्रास बटन वाली जैकेट और नीली नेवी कैप पहनी हुई थी। "मिस्टर वैन रिजन," निक ने कहा, "क्या मैं आपसे हाथ मिला सकता हूँ?"
  
  'कृपया।'
  
  निक ने मज़बूती से हाथ मिलाया। "मिस्टर केंट, मैं इसके लिए माफ़ी चाहता हूँ। लेकिन यह बहुत नाज़ुक मामला है।"
  
  "मेरे पास सोचने का समय है," निक ने मुस्कुराते हुए कहा। वैन रिजन शर्मिंदा लग रहा था। "ठीक है, बेशक तुम जानते हो कि मैं तुमसे किस बारे में बात करना चाहता हूँ। तुम यहाँ येनिसेई हीरे खरीदने आए हो। वे मेरे पास हैं। तुम उनकी कीमत जानते हो, है ना? क्या तुम एक ऑफर देना चाहोगे?"
  
  "मुझे पता है, बिल्कुल," निक ने प्यार से कहा। "लेकिन, आप जानते हैं, हमें इसकी सही कीमत नहीं पता। आपके मन में मोटे तौर पर कितनी कीमत है?"
  
  "छह लाख।"
  
  'मैं उन्हें देख सकता हुँ?'
  
  'निश्चित रूप से।'
  
  दोनों आदमी एक पल के लिए एक-दूसरे को दोस्ताना और उम्मीद से देखते रहे। निक सोच रहा था कि क्या वह उन्हें अपनी जेब से, ग्लव कम्पार्टमेंट से, या कालीन के नीचे से निकालेगा। आखिर में, निक ने पूछा, "क्या वे तुम्हारे पास हैं?"
  
  "ये 'हीरे'? भगवान का शुक्र है, नहीं। यूरोप की आधी पुलिस इन्हें ढूंढ रही है।" वह हंसा। "और किसी को नहीं पता कि यह क्या है।" उसने अपनी आवाज़ को कॉन्फिडेंस से धीमा किया। "इसके अलावा, कुछ बहुत अच्छे क्रिमिनल ऑर्गनाइज़ेशन इसे ढूंढ रहे हैं।"
  
  'सच में? गट, मुझे लगा कि यह एक सीक्रेट है।
  
  'अरे नहीं। यह खबर पूरे पूर्वी यूरोप में फैल चुकी है। तो आप सोच सकते हैं कि कितनी लीक हुई हैं। रूसी बहुत गुस्से में हैं। मुझे लगता है कि वे एम्स्टर्डम पर बम गिराने में पूरी तरह काबिल हैं-बेशक एक छोटा बम-अगर उन्हें पक्का यकीन हो कि वह वहीं है। तुम्हें पता है, यह सदी की चोरी बनने वाली है?'
  
  "आपको पता होना चाहिए, मिस्टर वैन रिजन..."
  
  मुझे पीटर कहो।
  
  "ठीक है, पीटर, मुझे नॉर्मन कहो। मैं कोई डायमंड एक्सपर्ट नहीं हूँ, लेकिन-और इस बेवकूफी भरे सवाल के लिए माफ़ करना-वह कितने कैरेट का है?"
  
  बुज़ुर्ग आदमी के सुंदर चेहरे पर हैरानी दिखी। "नॉर्मन को हीरे के व्यापार के बारे में कुछ नहीं पता। इसीलिए तो तुम दोपहर में फिल वैन डेर लान के साथ आए थे?"
  
  'निश्चित रूप से।'
  
  'मैं समझ गया। फिल, तुम्हें इस मामले में थोड़ा सावधान रहना होगा।'
  
  'धन्यवाद।'
  
  "हीरे अभी तक काटे नहीं गए हैं। खरीदार उनके बारे में अपनी राय बनाना चाह सकते हैं। लेकिन मैं आपको यकीन दिलाता हूं कि आपने उनके बारे में जो कुछ भी सुना है, वह सच है। वे उतने ही सुंदर हैं और बेशक, ओरिजिनल हीरों की तरह ही बेदाग हैं।
  
  'क्या वे असली हैं?'
  
  'हाँ। लेकिन सिर्फ़ भगवान ही जानता है कि एक जैसे पत्थर अलग-अलग जगहों पर, इतनी दूर-दूर क्यों मिले। यह दिमाग के लिए एक दिलचस्प पहेली है। या शायद दिमाग के लिए पहेली ही न हो, अगर उन्हें जोड़ा नहीं जा सकता।'
  
  'यह सच है।'
  
  वैन रिजन ने अपना सिर हिलाया और एक पल के लिए सोचा। "अमेज़िंग, नेचर, जियोलॉजी।
  
  "यह एक बड़ा रहस्य है।"
  
  निक ने सोचा, "काश तुम्हें पता होता कि यह मेरे लिए कितना बड़ा राज़ है।" इन सब बातों से, मैं सच में समझ गया कि हमें इस बातचीत का आधा हिस्सा राज़ ही रखना चाहिए। "मैंने एक्सपेरिमेंट के तौर पर फिल से कुछ पत्थर खरीदे थे।"
  
  'ओह. क्या तुम्हें अब भी उनकी ज़रूरत है?
  
  "हमारी कंपनी तेज़ी से बढ़ रही है।
  
  'मैं समझ गया। ठीक है। आपको कैसे पता कि कितना देना है?'
  
  "मैंने उसे खुद कीमतें तय करने दीं। हमें दो हफ़्ते में पता चल जाएगा कि हम मैनसन के साथ बड़ा बिज़नेस करेंगे या फिर कभी उनके साथ डील नहीं करेंगे।"
  
  बहुत समझदार हो, नॉर्मन। लेकिन मेरी रेप्युटेशन शायद उससे भी ज़्यादा भरोसेमंद है।
  
  वैन डेर लान. आप खुद ही चेक कर सकते हैं. तो फिर आप मुझे इन हीरों की कीमत तय करने क्यों नहीं देते?
  
  "एक छोटे ट्रायल ऑर्डर और छह मिलियन डॉलर के ऑर्डर के बीच अभी भी कुछ अंतर है।"
  
  "आप खुद कहते हैं कि आप हीरे के एक्सपर्ट नहीं हैं। जब आप उन्हें टेस्ट भी करेंगे, तो आपको उनकी कीमत कितनी अच्छी तरह पता चलेगी?"
  
  "तो अब मुझे पहले से थोड़ा ज़्यादा पता है।" निक ने अपनी जेब से एक मैग्नीफाइंग ग्लास निकाला और उम्मीद की कि वह ज़्यादा अनाड़ी नहीं रहा होगा। "क्या मैं अब उन्हें देखने जा सकता हूँ?" वैन रिजन ने दबी हुई हंसी निकाली। "तुम अमेरिकन्स सब ऐसे ही होते हो। शायद तुम डायमंड्स के एक्सपर्ट नहीं हो, शायद तुम मज़ाक कर रहे हो।" उसने अपनी नीली जैकेट की जेब में हाथ डाला। निक टेंशन में आ गया। वैन रिजन ने उसे छोटे पैक से एक स्प्रीट सिगरेट दी और एक अपने लिए ले ली।
  
  "ठीक है, नॉर्मन। तुम उन्हें देख पाओगे।"
  
  शुक्रवार शाम को कैसा रहेगा? मेरे घर पर? यह वोल्केल के पास, डेन बॉश के ठीक बगल में है। मैं आपको लेने के लिए एक कार भेज दूँगा। या शायद आप वीकेंड पर यहीं रहना चाहें? मेरे यहाँ हमेशा कुछ प्यारे मेहमान आते हैं।
  
  "ठीक है। मैं शुक्रवार को आऊँगा, लेकिन मैं वीकेंड पर नहीं रुक सकता। फिर भी धन्यवाद। कार की चिंता मत करो, क्योंकि मैंने एक किराए पर ले ली है। यह मेरे लिए ज़्यादा सुविधाजनक है और इस तरह जब मुझे जाना होगा तो मैं तुम्हें परेशान नहीं करूँगा।"
  
  "जैसी आपकी मर्ज़ी..." उसने निक को एक बिज़नेस कार्ड दिया। "यह मेरा पता है, और इसके पीछे इलाके का एक छोटा सा मैप है। यह वहाँ पहुँचने को थोड़ा आसान बनाने के लिए है। क्या मैं अपने आदमियों से कहूँ कि वे आपको वापस शहर ले जाएँ?"
  
  "नहीं, इसकी ज़रूरत नहीं है। मैं सड़क के आखिर में बस ले लूँगा। यह भी मज़ेदार लग रहा है। इसके अलावा, तुम्हारे वो लोग... वे मेरे साथ थोड़े अनकम्फर्टेबल लग रहे हैं।"
  
  निक ने हाथ हिलाया और बाहर निकल गया। उसने मुस्कुराकर वैन रिजन की तरफ हाथ हिलाया, जिसने प्यार से सिर हिलाया और फुटपाथ से दूर चला गया। मुस्कुराते हुए, निक ने अपने पीछे मर्सिडीज में बैठे आदमियों को भी हाथ हिलाया। लेकिन उन्होंने उसे पूरी तरह से नज़रअंदाज़ कर दिया, जैसे कोई पुराने ज़माने का ब्रिटिश किसान हो जिसने हाल ही में अपने खेतों को शिकार के लिए बंद करने का फ़ैसला किया हो।
  
  जैसे ही निक होटल में घुसा, उसे बड़े रेस्टोरेंट से स्टेक की खुशबू आई। उसने अपनी घड़ी देखी। उसे चालीस मिनट में हेल्मी को लेने जाना था। उसे भूख भी लगी थी। इतनी ज़्यादा भूख समझ में आती थी। इस देश में, बिना पेट भरे, आप उन सभी अच्छी खुशबूओं का सामना नहीं कर पाएँगे जो आपको पूरे दिन अपनी ओर खींचती रहती हैं। लेकिन उसने खुद को संभाला और रेस्टोरेंट के पास से निकल गया। लिफ्ट में, उसके पीछे एक आवाज़ ने उसे रोका। "मिस्टर केंट-" वह तेज़ी से मुड़ा और उस पुलिसवाले को पहचान लिया जिसके पास उसने तीन लोगों के हमले के बाद अपनी रिपोर्ट दर्ज कराई थी।
  
  'हाँ?'
  
  निक को यह पुलिस डिटेक्टिव पहली बार मिलते ही पसंद आ गया था। उसे नहीं लगा था कि वह तुरंत अपना मन बदल लेगा। उस आदमी का फ्रेंडली, खुला, "डच" चेहरा पढ़ना नामुमकिन था। एक मज़बूत अड़ियलपन झलक रहा था, लेकिन शायद यह सब सिर्फ़ दिखावे के लिए था।
  
  "मिस्टर केंट, क्या आप मेरे लिए एक बियर पर कुछ समय निकाल सकते हैं?"
  
  'ठीक है। लेकिन एक से ज़्यादा नहीं, मेरी एक मीटिंग है।' वे पुराने, अच्छी खुशबू वाले बार में गए और डिटेक्टिव ने बीयर ऑर्डर की।
  
  "जब कोई पुलिस वाला ड्रिंक के लिए पैसे देता है, तो उसे बदले में कुछ चाहिए होता है," निक ने मुस्कुराते हुए कहा, जिसका मतलब था कि उसकी बातें नरम पड़ जाएं। "तुम क्या जानना चाहते हो?"
  
  उसकी मुस्कुराहट के जवाब में जासूस भी मुस्कुराया।
  
  "मुझे लगता है, मिस्टर केंट, आप मुझे ठीक उतना ही बताएंगे जितना आप कहना चाहते हैं।"
  
  निक ने उसकी मुस्कान को अनदेखा किया। 'सच में?'
  
  गुस्सा मत होइए। इस शहर में, हमारी भी अपनी दिक्कतें हैं। सदियों से, यह देश दुनिया के लिए एक तरह का चौराहा रहा है। हम हमेशा सबके लिए दिलचस्प होते हैं, जब तक कि यहां छोटी-छोटी घटनाएं किसी बड़ी तस्वीर का हिस्सा न हों। शायद अमेरिका में यह सब थोड़ा मुश्किल हो, लेकिन वहां भी सब कुछ बहुत आसान है। दुनिया के ज़्यादातर हिस्से को अभी भी एक समुद्र अलग करता है। यहां, हम हमेशा हर छोटी-छोटी बात को लेकर परेशान रहते हैं।
  
  निक ने बीयर ट्राई की। बहुत बढ़िया। "शायद तुम सही हो।"
  
  "उदाहरण के लिए, आप पर हुए इस हमले को ही लें। बेशक, उनके लिए आपके कमरे में घुसना ज़्यादा आसान होगा। या किसी दूर गली में आपके चलने का इंतज़ार करना। क्या होगा अगर उन्हें आपसे कुछ चाहिए, कुछ ऐसा जो आप अपने साथ ले जा रहे हों?
  
  मुझे खुशी है कि आपकी पुलिस रॉबरी और सेंधमारी के बीच के अंतर को लेकर इतनी सावधान है।
  
  "हर कोई नहीं जानता कि इसमें कोई असली अंतर है, मिस्टर केंट।
  
  "सिर्फ़ वकील और पुलिस अफ़सर। क्या आप वकील हैं? मैं वकील नहीं हूँ।"
  
  "आह।" इसमें थोड़ी दिलचस्पी थी। "बिल्कुल नहीं। आप हीरा खरीदने वाले हैं।" उसने एक छोटी सी तस्वीर निकाली और निक को दिखाई। "मुझे हैरानी है कि क्या यह उन लोगों में से कोई है जिन्होंने आप पर हमला किया था।"
  
  यह "मोटे आदमी" की एक पुरानी फ़ोटो है, जिसमें इनडायरेक्ट लाइटिंग है, जिससे वह एक टेंशन में पहलवान जैसा दिख रहा है।
  
  "ठीक है," निक ने कहा, "हो सकता है कि वह वही हो। लेकिन मुझे पक्का नहीं पता। यह सब बहुत जल्दी हुआ।"
  
  जासूस ने फोटो नीचे रख दी। "क्या आप मुझे अभी बताएँगे-जैसा कि पत्रकार कहते हैं, अनौपचारिक रूप से-कि क्या वह उनमें से एक था?"
  
  निक ने दो और बियर ऑर्डर कीं और अपनी घड़ी देखी। उसे हेल्मी को लेने जाना था, लेकिन ऊपर जाना बहुत ज़रूरी था।
  
  उन्होंने कहा, "आप होटल में इस रेगुलर रूटीन काम में काफी समय बिताते हैं। आप बहुत बिज़ी आदमी होंगे।"
  
  "हम भी बाकी सब की तरह ही बिज़ी हैं। लेकिन जैसा मैंने कहा, कभी-कभी छोटी-छोटी बातें बड़ी पिक्चर में फिट हो जाती हैं। हमें कोशिश करते रहना चाहिए, और कभी-कभी पज़ल का कोई टुकड़ा अपनी जगह पर आ जाता है। अगर आपने अभी मेरे सवाल का जवाब दे दिया, तो शायद मैं आपको कुछ ऐसा बता सकूँ जो आपको इंटरेस्टिंग लगे।
  
  "अनौपचारिक रूप से?"
  
  "अनौपचारिक रूप से।"
  
  निक ने उस आदमी को ध्यान से देखा। उसने अपने मन की बात सुनी। "हाँ, यह उनमें से एक था।"
  
  "मुझे भी ऐसा ही लगा। वह फिलिप वैन डेर लान के लिए काम करता है। उनमें से तीन उसके गांव के घर में छिपे हुए हैं। काफी पिटे हुए हैं।"
  
  "क्या वहां कोई आदमी है?"
  
  "मैं इस सवाल का जवाब नहीं दे सकता, इनफॉर्मली भी नहीं।"
  
  'मैं समझता हूँ।'
  
  "क्या आप उन पर आरोप लगाना चाहते हैं?"
  
  'अभी नहीं। येनिसेई हीरे क्या हैं?'
  
  आह. इस फील्ड में कई लोग आपको बता सकते हैं कि यह क्या है. हालांकि यह डॉक्यूमेंटेड नहीं है, आप मानें या न मानें. कुछ महीने पहले, येनिसेई नदी के किनारे सोने की खदानों में तीन शानदार हीरे मिले थे-यानी, साइबेरिया में कहीं. यह अब तक की सबसे कमाल की खोज थी. माना जाता है कि उनमें से हर एक का वज़न लगभग डेढ़ पाउंड है और उनकी कीमत 3,100 कैरेट है. क्या आपको उनकी कीमत का अंदाज़ा है?
  
  "यह बस एक चमत्कार है। यह सिर्फ़ क्वालिटी पर निर्भर करता है।"
  
  "माना जाता है कि ये दुनिया के सबसे बड़े हीरे हैं और इन्हें कलिनन हीरे के नाम पर 'येनिसी कलिनन' कहा जाता था। यह 1905 में ट्रांसवाल में मिला था और 1908 में यहीं काटा गया था। पहले चार बड़े पत्थरों में से दो शायद अभी भी दुनिया के सबसे बड़े और सबसे बेदाग हीरे हैं। कहते हैं कि रूसियों ने इसकी कीमत पता करने के लिए एक डच डायमंड एक्सपर्ट को हायर किया था। उनकी सिक्योरिटी बहुत ढीली थी। वह हीरों के साथ गायब हो गया। लोग अब भी सोचते हैं कि वे एम्स्टर्डम में हैं।
  
  निक ने एक छोटी, लगभग सुनाई न देने वाली सीटी बजाई।
  
  "यह सच में सदी की सबसे बड़ी चोरी है। क्या आपको पता है कि यह आदमी कहाँ हो सकता है?"
  
  "यह एक बड़ी मुश्किल है। दूसरे वर्ल्ड वॉर के दौरान, कई डच लोगों ने-मुझे यह कहते हुए बहुत शर्म आ रही है-जर्मनों के लिए बहुत फ़ायदेमंद काम किया। वे आम तौर पर यह काम पैसे के लिए करते थे, हालांकि कुछ ऐसे भी थे जो इसे अपने आइडियल मकसद से करते थे। बेशक, इसके रिकॉर्ड या तो नष्ट कर दिए गए या उनमें हेरफेर कर दिया गया। उनका पता लगाना लगभग नामुमकिन है, खासकर उन लोगों का जो रूस गए थे या जिन्हें रूसियों ने पकड़ लिया हो। हमारे पास बीस से ज़्यादा सस्पेक्ट हैं, लेकिन हमारे पास उनमें से सिर्फ़ आधे की ही फ़ोटो या जानकारी है।
  
  क्या वान डेर लान उनमें से एक है?
  
  'अरे नहीं। वह इसके लिए बहुत छोटा है। मिस्टर वैन डेर लान एक बड़े बिज़नेसमैन हैं। हाल के सालों में उनका बिज़नेस काफी कॉम्प्लिकेटेड हो गया है।
  
  "कम से कम इतना तो मुश्किल है कि इन हीरों की तस्वीर ले ली जाए? या किसी तरह उन्हें एम्स्टर्डम लाया जाए?"
  
  जासूस ने सावधानी से इस हमले को टाल दिया। "क्योंकि पत्थरों का मालिक काफी सीक्रेट रखता है, इसलिए कई कंपनियाँ इस कीमत पर जुआ खेल रही हैं।"
  
  "इंटरनेशनल कॉम्प्लीकेशंस के बारे में क्या? इस खोज का क्या मतलब होगा, हीरे की कीमत के लिए इसका क्या मतलब है?"
  
  "बेशक, हम रूसियों के साथ काम करते हैं। लेकिन एक बार पत्थर टूट गए, तो उनकी पहचान मुश्किल है। हो सकता है कि उन्हें बहुत जल्दी और बहुत लापरवाही से तोड़ा गया हो, लेकिन वे हमेशा ज्वेलरी के लिए दिलचस्प रहेंगे। ये पत्थर खुद हीरे की दुनिया के लिए कोई बड़ा खतरा नहीं हैं, और, जहाँ तक हम जानते हैं, येनिसेई की खदानें कोई नया फील्ड नहीं हैं। अगर वे नहीं होतीं, तो हीरे का बाज़ार अस्त-व्यस्त हो जाता। ज़रूर, थोड़े समय के लिए।
  
  "मैं समझता हूं कि मुझे बहुत सावधान रहना होगा।"
  
  मिस्टर केंट, झूठ मत बोलो, लेकिन मुझे नहीं लगता कि आप हीरे के खरीदार हैं। क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आप असल में कौन हैं? अगर मैं आपके साथ किसी समझौते पर पहुँच सकूँ, तो शायद हम एक-दूसरे की मदद कर सकें।
  
  निक ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि मैं आपकी जितनी हो सके उतनी मदद कर पाऊंगा।" "मुझे भी आपका सहयोग चाहिए। लेकिन मेरा नाम नॉर्मन केंट है, और मैं न्यूयॉर्क में बार्ड गैलरीज़ के लिए डायमंड बायर हूं। आप बार्ड के मालिक और डायरेक्टर बिल रोड्स को कॉल कर सकते हैं। कॉल का खर्च मैं उठाऊंगा।"
  
  डिटेक्टिव ने आह भरी। निक ने इस आदमी के साथ काम न कर पाने पर दुख जताया।
  
  लेकिन टैक्टिकली, अपना कवर छोड़ना कोई मतलब नहीं रखता। शायद डिटेक्टिव को व्हिटलॉक की मौत के बारे में पुलिस रिपोर्ट से ज़्यादा पता था। निक उससे यह भी पूछना चाहता था कि क्या पीटर-जान वैन रिजन, पॉल मेयर और उसके असिस्टेंट्स ने स्नाइपर ट्रेनिंग ली थी। लेकिन वह नहीं पूछ सका। उसने अपनी बीयर खत्म की। "मुझे अब काम पर जाना है। मुझे पहले ही देर हो चुकी है।"
  
  "क्या आप कृपया इस मीटिंग को आगे बढ़ा सकते हैं?"
  
  "मैं ऐसा नहीं चाहूंगा।"
  
  "प्लीज़ रुकिए, आपको किसी से मिलना है।"
  
  निक को जानने के बाद पहली बार जासूस ने अपने दांत दिखाए।
  
  
  
  अध्याय 4
  
  
  जो आदमी उनके पास आया था, उसका नाम जाप बैलेगोयर था। "हमारी सरकार का एक प्रतिनिधि," जासूस ने अपनी आवाज़ में कुछ सम्मान के साथ कहा। निक जानता था कि वह मज़ाक नहीं कर रहा है। उसका व्यवहार और टोन श्रद्धा और चापलूसी वाला था, जो खासकर बड़े अधिकारियों के लिए होता है।
  
  वहाँ एक अच्छे कपड़े पहने आदमी था-टोपी, दस्ताने और एक बेंत पहने हुए, बेंत शायद लंगड़ाने की वजह से थी। उसका चेहरा लगभग भावशून्य था, और यह माफ़ करने लायक था, क्योंकि निक को एहसास हुआ कि यह प्लास्टिक सर्जरी का नतीजा था। एक आँख कांच की बनी थी। पहले किसी समय, वह आदमी बुरी तरह जल गया था या घायल हो गया था। उसका मुँह और होंठ ठीक से काम नहीं कर रहे थे, हालाँकि उसकी अंग्रेज़ी सही लग रही थी, क्योंकि वह धीरे-धीरे शब्दों को सही ढंग से लिखने की कोशिश कर रहा था।
  
  मिस्टर केंट, मैं चाहता हूँ कि आप कुछ देर मेरे साथ रुकें। इसमें सिर्फ़ आधा घंटा लगेगा, और यह बहुत ज़रूरी है।
  
  "क्या यह कल तक इंतज़ार नहीं कर सकता? मैंने एक तारीख तय की है।"
  
  'प्लीज़. इस मीटिंग से आपको फ़ायदा होगा...
  
  "किसके साथ?"
  
  'आप देखेंगे। एक बहुत महत्वपूर्ण व्यक्ति।
  
  "प्लीज़, मिस्टर केंट," डिटेक्टिव ने कहा।
  
  निक ने कंधे उचकाए। "अगर तुम तब तक इंतज़ार करो जब तक मैं उसे फ़ोन न करूँ।"
  
  बैलेगॉयर ने सिर हिलाया, उसका चेहरा शांत था। निक ने सोचा, शायद वह आदमी मुस्कुरा भी नहीं सकता था। "बेशक," आदमी ने कहा।
  
  निक ने हेल्मी को फोन करके बताया कि उसे देर हो जाएगी।
  
  "... मुझे खेद है, मेरे प्रिय, लेकिन यहां बहुत से लोग हैं जो नॉर्मन केंट से मिलना चाहते हैं।"
  
  "नॉर्मन," उसकी आवाज़ में चिंता असली थी। "प्लीज़ सावधान रहना।"
  
  "डरो मत। इस भगवान से डरने वाले एम्स्टर्डम में डरने की कोई बात नहीं है, मेरे प्यारे।
  
  डिटेक्टिव ने उन्हें बेंटले के ड्राइवर के साथ अकेला छोड़ दिया। बैलेगॉयर चुप रहा जब वे लिनेयसस्ट्राट से तेज़ी से नीचे उतरे और दस मिनट बाद एक बड़े गोदाम के सामने रुके। दरवाज़ा उठते ही निक ने शेल का लोगो देखा, फिर थोड़ी देर बाद कार के पीछे खिसक गया।
  
  अच्छी रोशनी वाली बिल्डिंग का अंदर का हिस्सा इतना बड़ा था कि बेंटले एक बड़ा मोड़ ले सकती थी और फिर पार्किंग लॉट में बीच में कहीं एक और भी बड़ी, चमकदार लिमोज़ीन के पास रुक सकती थी। निक ने कार्डबोर्ड के ढेर, उसके पीछे करीने से पार्क की हुई एक फोर्कलिफ्ट, और सड़क के उस पार एक छोटी कार देखी जिसके बगल में एक आदमी खड़ा था। उसके हाथ में राइफल थी या सबमशीन गन। इतनी दूरी से, निक पक्के तौर पर नहीं बता सकता था। उसने इसे अपने शरीर के पीछे जितना हो सके छिपाने की कोशिश की। फोर्कलिफ्ट पर रखे बक्सों के बीच, निक ने एक दूसरे आदमी को देखा। बाकी लोग दरवाज़े के पास खड़े थे, बहुत अलर्ट दिख रहे थे।
  
  अपने बाएं हाथ की एक तेज़ हरकत से, उसने विल्हेल्मिना को उसके होल्स्टर में एडजस्ट किया। उसे शक होने लगा था। बैलेगॉयर ने कहा, "अगर तुम दूसरी कार के पीछे बैठोगी, तो तुम उस आदमी से मिलोगी जिसके बारे में मैं बात कर रहा था।"
  
  निक एक पल के लिए बिना हिले-डुले खड़ा रहा। उसने लिमो के चमकदार काले फेंडर पर खाली झंडे वाले होल्डर देखे। उसने धीरे से पूछा, "बताओ, यह आदमी इस कार में क्या कर रहा है? क्या उसे उन होल्डर में वे झंडे रखने का हक है?"
  
  'हाँ।'
  
  मिस्टर बैलेगॉयर, एक बार जब मैं इस कार से बाहर निकलूंगा, तो कुछ समय के लिए मैं बहुत ही कमजोर टारगेट बन जाऊंगा। क्या आप इतनी मेहरबानी करेंगे कि मेरे सामने आ जाएं?
  
  'निश्चित रूप से।'
  
  वह बैलेगॉय के पीछे खड़ा रहा और लिमो का दरवाज़ा खोला और कहा,
  
  "मिस्टर नॉर्मन केंट.
  
  निक लिमो में घुसा और बैलेगॉयर ने उसके पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया। कार के पीछे एक औरत थी। लेकिन उसके परफ़्यूम की खुशबू से ही निक को यकीन हो गया कि वह एक औरत के साथ डील कर रहा है। वह फर और घूंघट में इतनी लिपटी हुई थी कि आप उसे देख नहीं सकते थे। जब उसने बोलना शुरू किया, तो उसे थोड़ा बेहतर महसूस हुआ। यह एक औरत की आवाज़ थी। वह मज़बूत डच एक्सेंट के साथ इंग्लिश बोल रही थी।
  
  "मिस्टर केंट, आने के लिए धन्यवाद। मुझे पता है कि यह सब काफी असामान्य है, लेकिन यह असामान्य समय है।"
  
  'वास्तव में।'
  
  "प्लीज़ घबराइए मत। यह एक प्रैक्टिकल बिज़नेस मामला है - यह मीटिंग, मुझे सच में यह कहना होगा।"
  
  निक ने झूठ बोला, "जब तक मैं तुमसे नहीं मिला था, तब तक मैं सदमे में था। लेकिन अब मैं थोड़ा बेहतर महसूस कर रहा हूं।"
  
  'धन्यवाद। हम समझते हैं कि आप कुछ खरीदने के लिए एम्स्टर्डम आए हैं। हम आपकी मदद करना चाहते हैं।'
  
  "लगता है यहां हर कोई मेरी मदद करना चाहता है। आपका शहर बहुत मेहमाननवाज़ है।
  
  "हम भी ऐसा ही सोचते हैं। लेकिन आप हर किसी पर भरोसा नहीं कर सकते।"
  
  'मुझे पता है। मैंने खरीदारी की है। यह अभी भी एक एक्सपेरिमेंट है।
  
  "क्या यह कोई बड़ी बात थी?"
  
  'अरे नहीं। खैर, कुछ हज़ार डॉलर के हीरे। किसी मिस्टर फिलिप वैन डेर लान से।'
  
  'क्या यह सच है कि मिस्टर वैन डेर लान आपको खास तौर पर बड़े पत्थर भी देते हैं?
  
  "क्या आपका मतलब येनिसेई हीरे से है?"
  
  'हाँ।'
  
  "क्योंकि यह चोरी हो गया है, मुझे नहीं लगता कि मैं कह सकता हूं कि मैंने इसके बारे में बात की थी।"
  
  मोटे काले घूंघट के पीछे से एक तेज़, चिढ़ भरी चीख आई। यह वो औरत नहीं थी जिससे गुस्सा आए। उस आवाज़ से भी ज़्यादा डरावनी कोई चीज़ थी...
  
  उसने अपने शब्द सोच-समझकर चुने। "तो क्या आप मेरी बात पर गौर करेंगे? मैं किसी को नहीं बताऊंगा कि हमने उन हीरों के बारे में बात की, यह बदतमीज़ी होगी, कम से कम इतना तो कह ही सकते हैं। मैं यह कहना चाहता हूं: कई लोगों ने मुझसे संपर्क किया है और इशारा किया है कि अगर मुझे इन हीरों में दिलचस्पी है, तो वे मुझे बेचे जा सकते हैं।"
  
  उसने गुर्राने जैसी आवाज़ सुनी। "ऐसे ऑफ़र से सावधान रहें। वे आपको धोखा दे रहे हैं। यह वैसा ही है जैसा अंग्रेज़ कहते हैं: चीटिंग।"
  
  "शायद मैं उन्हें खरीदना भी नहीं चाहता।"
  
  "मिस्टर केंट, यहां हमारी एक छोटी सी कम्युनिटी है। आपके आने का मकसद मुझे बिल्कुल साफ़ है। मैं आपकी मदद करने की कोशिश कर रहा हूं।"
  
  "या शायद हीरे बेच दें?"
  
  'बिल्कुल। हमने देखा कि आपको धोखा दिया जा सकता है। मैंने आपको चेतावनी देने का फैसला किया। कुछ दिनों में, मिस्टर बैलेगॉयर आपको दिखाने के लिए आपके साथ एक मीटिंग अरेंज करेंगे।
  
  "क्या मैं उन्हें अभी देख सकता हूँ?" निक ने दोस्ताना लहजे में मासूम मुस्कान के साथ पूछा।
  
  "मुझे लगता है कि आप जानते हैं कि यह मुमकिन नहीं है। मिस्टर बैलेगॉयर आपको कॉल करेंगे। साथ ही, बिना किसी मकसद के पैसे बर्बाद करने का कोई मतलब नहीं है।"
  
  'धन्यवाद।'
  
  लगता है बातचीत खत्म हो गई थी। "ठीक है, चेतावनी के लिए धन्यवाद," निक ने कहा। "मुझे डायमंड बिज़नेस के लिए नए मौके दिख रहे हैं।"
  
  हम यह जानते हैं। अक्सर एक स्मार्ट आदमी को भेजना ज़्यादा असरदार होता है जो एक्सपर्ट नहीं है, बजाय एक ऐसे एक्सपर्ट को भेजने के जो उतना स्मार्ट नहीं है। अलविदा, मिस्टर केंट।
  
  निक लिमो से बाहर निकला और बैलेगॉयर के बगल वाली सीट पर वापस आ गया। महिला की कार चुपचाप मेटल के दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी, जो खुल गया, और कार बसंत के अंधेरे में गायब हो गई। लाइसेंस प्लेट काली हो गई थी। दरवाज़ा खुला रहा, लेकिन बैलेगॉयर के ड्राइवर ने कार स्टार्ट नहीं की। निक ने कहा, "मुझे देर हो गई है।"
  
  "ठीक है, मिस्टर केंट। एक सिगरेट?"
  
  'थैंक्स।' निक ने सिगरेट जलाई। उन्होंने लिमो को निकलने का समय दिया, शायद रुकने और लाइसेंस प्लेट्स खोलने के लिए। वह सोच रहा था कि क्या वे झंडे होल्डर्स में रखेंगे। 'ज़रूरी महिला।'
  
  'हाँ।'
  
  "अगर आप मुझे बुलाएंगे तो हम उसे क्या कहेंगे?"
  
  "कोई भी नाम या कोड ले लो।"
  
  "मैडम जे?"
  
  'अच्छा।'
  
  निक सोच रहा था कि बैलेगॉयर को ये सारे घाव कहाँ से मिले। वह एक ऐसा आदमी था जो फाइटर पायलट से लेकर पैदल सैनिक तक कुछ भी हो सकता था। "एक अच्छा आदमी" उसके बारे में बहुत आसान बात थी। यह नतीजा निकालना इतना मुश्किल नहीं था कि यह आदमी किसी भी हालात में अपना काम करेगा। जैसे ब्रिटिश ऑफिसर पैटन बहुत तारीफ़ करते थे जब वे कहते थे, "अगर यह ड्यूटी है, तो हम किसी पर भी एक कोड़े से हमला कर देंगे।"
  
  पंद्रह मिनट बाद, बेंटले डाई पोर्ट वैन क्लीव होटल के सामने रुकी। बैलेगॉयर ने कहा, "मैं आपको फ़ोन करूँगा। मिलने के लिए राज़ी होने के लिए धन्यवाद, मिस्टर केंट।"
  
  निक ने एक आदमी को फ़ोयर की तरफ आते देखा और सावधान होकर मुड़ा। सैकड़ों लोग आपके पास से गुज़र सकते हैं और आपको पता भी नहीं चलेगा, लेकिन जब आपके सेंस बहुत तेज़ हों, और आपकी आँखें हमेशा अलर्ट हों या थोड़ी ही रिलैक्स हों, तो कोई भी इंसान देखते ही जाना-पहचाना लगता है। हॉक ने एक बार कहा था कि हममें से कुछ लोगों में चमगादड़ों की तरह बिल्ट-इन रडार होता है।
  
  वह आदमी आम था। वह काफी बूढ़ा था, अच्छे कपड़े पहनता था लेकिन अच्छे से नहीं, उसकी मूंछें सफेद थीं और चाल अकड़ी हुई थी, शायद आर्थराइटिस या जोड़ों की प्रॉब्लम की वजह से। वह दिलचस्प नहीं था-क्योंकि वह दिलचस्प बनना चाहता था। उसने हल्के टिंटेड लेंस वाले मेटल के चश्मे पहने थे।
  
  कांच की वजह से निक उस आदमी को तुरंत पहचान नहीं पाया। फिर उस आदमी ने कहा, "गुड इवनिंग, मिस्टर केंट। क्या हमें टहलने नहीं जाना चाहिए? नहरों के किनारे टहलना बहुत अच्छा लगेगा।"
  
  निक हंसा। वह डेविड हॉक था। "मेरी खुशी," उसने कहा। उसका यही मतलब था। पिछले दो दिनों की घटनाओं पर बात करना राहत की बात थी, और हालांकि वह कभी-कभी नाखुशी का नाटक करता था, लेकिन वह हमेशा हॉक की सलाह मानता था।
  
  जब ड्यूटी की ज़रूरत होती थी, तो बूढ़ा आदमी बेरहम हो जाता था, लेकिन अगर आप उसके चेहरे से यह पहचान पाते, तो आपको उसका चेहरा दया से भरा दिखता-एक अजीब तरह से हमदर्दी भरा चेहरा। उसकी याददाश्त बहुत अच्छी थी, और निक मानना चाहता था कि हॉक उन लोगों में से एक था जो उससे बेहतर था। वह फैक्ट्स को एनालाइज़ करने में भी बहुत अच्छा था, जब तक कि उसका तेज़ दिमाग उस पॉइंट को न ढूंढ ले जहां वे एक साथ फिट होते हैं। वह सावधान था, एक जज की तरह किसी भी सिचुएशन को एक साथ तीन तरफ से और अंदर से भी देखने की उसकी आदत थी, लेकिन कई डिटेल-ओरिएंटेड एक्सपर्ट्स के उलट, वह एक सेकंड में फैसले ले सकता था और अगर वे सही साबित होते तो लंबे समय तक उन पर कायम रहता था।
  
  वे न्यूवेन्डिज्क में घूमते हुए शहर के बारे में बातें करते रहे, जब तक वे एक ऐसी जगह पर नहीं पहुँचे जहाँ बसंत की हवा ने लॉन्ग-रेंज माइक्रोफ़ोन से सुनने का कोई भी मौका खराब कर दिया होता। वहाँ, हॉक ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि मैं आज के आपके प्लान खराब नहीं करूँगा; मैं आपको ज़्यादा देर तक नहीं रोकूँगा। मुझे आज लंदन के लिए निकलना है।"
  
  "मेरा हेल्मी के साथ अपॉइंटमेंट है, लेकिन उसे पता है कि मैं लेट हो जाऊंगा।"
  
  "आह, प्रिय हेल्मी। तो तुम तरक्की कर रही हो। क्या तुम खुश हो कि हमारे नियम हूवर के नियमों से अलग नहीं हैं?"
  
  "अगर उनका पीछा किया गया होता तो शायद थोड़ा ज़्यादा समय लग जाता।" निक ने वैन डेर लान, वैन रिजन और लिमो में नकाब पहनी औरत के साथ अपनी मुलाकातों के बारे में बताया। उसने हेल्मी के साथ मज़ेदार पलों को छोड़कर हर डिटेल नोट की। उनका इससे कोई लेना-देना नहीं था।
  
  "मैं तुम्हें येनिसेई डायमंड्स के बारे में बताने वाला था," हॉकआई ने कहा जब निक ने अपनी कहानी खत्म की। "NSA के पास यह इंटेल एक हफ्ते से था, लेकिन हमें अभी मिला है। गोलियथ धीरे चलता है।" उसका लहजा कड़वा था। "वे तुम्हारे लिए परेशान हैं क्योंकि ऐसी अफवाहें हैं कि तुम ये डायमंड्स खरीदने यहां आए हो। वील्ड वुमन-अगर वह वैसी ही है जैसा हम सोचते हैं-दुनिया की सबसे अमीर महिलाओं में से एक है। किसी साफ वजह से, उसने तय किया है कि ये डायमंड्स उसके जरिए बेचे जाने चाहिए। वैन डेर लान और वैन रिजन भी, अलग-अलग वजहों से, इसके बारे में सोच रहे हैं। शायद इसलिए क्योंकि चोर ने उनसे वादा किया था। वे तुम्हें खरीदार बनने दे रहे हैं।"
  
  निक ने कहा, "यह एक काम का कवर बन गया है।" "जब तक वे कोई डील नहीं कर लेते और सब कुछ सामने नहीं आ जाता।" सबसे बड़ा सवाल यह है: असल में उनके पास कौन है? क्या यह हमारे जासूसों और व्हिटलॉक की मौत के बारे में लीक से जुड़ा है?
  
  'शायद। या शायद नहीं। मान लीजिए कि अलग-अलग डायमंड सेंटर्स के बीच कूरियर के लगातार आने-जाने की वजह से मैनसन एक जासूसी का ज़रिया बन गया। येनिसेई डायमंड्स एम्स्टर्डम लाए गए क्योंकि उन्हें वहाँ बेचा जा सकता था और क्योंकि मैनसन का जासूसी नेटवर्क वहीं से बना था। क्योंकि चोर को यह पता था।' हॉक ने रोशनी वाले फूलों के झुंड की तरफ इशारा किया, जैसे वे यही इशारा कर रहे हों। निक ने सोचा, उसने अपनी बेंत को तलवार की तरह पकड़ा हुआ था।
  
  "शायद उन्हें इस काउंटर-इंटेलिजेंस प्रॉब्लम में हमारी मदद करने के लिए बनाया गया था। हमारी जानकारी के अनुसार, हर्ब व्हिटलॉक वैन डेर लान को जानता था, लेकिन वह कभी वैन रिजन से नहीं मिला, और उसे येनिसेई डायमंड्स के बारे में कुछ नहीं पता था।
  
  "इस बात की कोई संभावना नहीं थी कि व्हिटलॉक ने उनके बारे में सुना हो। अगर सुना भी होता, तो वह कोई कनेक्शन नहीं बना पाता। अगर वह थोड़ा और जीता, तो शायद उसने ऐसा किया होता।"
  
  हॉक ने अपनी बेंत फुटपाथ पर एक छोटी, चुभने वाली हरकत के साथ घुसाई। "हम पता लगा लेंगे। हो सकता है कि हमारे पास जो जानकारी है, उसमें से कुछ लोकल जासूसों से छिपाई जा रही हो। यह डच भगोड़ा सोवियत यूनियन में खुद को हैंस गीजर नाम से जर्मन बताता था। छोटा, पतला, लगभग पचपन साल का। हल्के भूरे बाल, और साइबेरिया में उसकी सुनहरी दाढ़ी थी।
  
  "शायद रूसियों ने यह जानकारी डच लोगों को नहीं दी?"
  
  'शायद। हो सकता है कि हीरे की चोरी का इस बात से कोई लेना-देना न हो कि यह गीज़र 1945 से कहाँ है, या जासूस इसे आपसे छिपा रहा है, जो कि समझ में आता है।'
  
  "मैं इस गीजर पर नज़र रखूंगा।"
  
  "वह पतला, छोटा, सांवला और बिना दाढ़ी वाला हो सकता है। उसके जैसे किसी के लिए, ये बदलाव पहले से पता हो सकते हैं। इस गीज़र के बारे में हम बस इतना ही जानते हैं। एक डायमंड एक्सपर्ट। कुछ भी पक्का नहीं है।"
  
  निक ने सोचा, "अब तक मैं जितने भी लोगों से मिला हूँ, उनमें से कोई भी उसके जैसा नहीं है। यहाँ तक कि वे भी नहीं जिन्होंने मुझ पर हमला किया।
  
  "एक खराब तरीके से ऑर्गनाइज़ किया गया हमला। मेरा मानना है कि असली कोशिश सिर्फ़ हेल्मी को एयरपोर्ट पर गोली मारने की थी। शायद वैन डेर लान के आदमियों ने। हेल्मी की जान लेने की कोशिश इसलिए हुई क्योंकि उसे पता चला कि वह एक स्पाई कूरियर है और क्योंकि उन्हें लगा कि तुम CIA या FBI एजेंट हो सकते हो।
  
  "शायद अब उन्होंने इसे खत्म करने के बारे में अपना मन बदल लिया है?"
  
  'हाँ। गलत फैसला। सभी डेनिश माफियाओं के लिए मुसीबत। हमें पता है कि न्यूयॉर्क में हेल्मी के बारे में क्या डेटा छोड़ा गया था। यह "मैनसन" की प्रॉपर्टी के बारे में है। इसे यहाँ दिखाया गया था। हत्या की कोशिश नाकाम रही। फिर उसने ब्रीफ़केस अच्छी हालत में दिया। वह नॉर्मल बर्ताव कर रही है। आप एक डायमंड खरीदार निकले, जिसे उन्होंने चेक किया और कन्फर्म किया कि उसके पास खर्च करने के लिए बहुत सारे डॉलर हैं। खैर, वे यह नतीजा निकाल सकते हैं कि आप एक आम डायमंड खरीदार के रोल में फिट नहीं बैठते। बिल्कुल नहीं, क्योंकि आप येनिसेई डायमंड ढूंढ रहे हैं। शायद शक हो, लेकिन आपसे डरने की कोई वजह नहीं है। एक और गलत फैसला।
  
  निक को हेल्मी की घबराहट याद आई। "मैं बहुत थक गई हूँ," यह बहुत कमज़ोर बहाना लग रहा था। हेल्मी शायद बिना मतलब जाने जानकारी को जोड़ने की कोशिश कर रही थी।
  
  निक ने कहा, "वह प्लेन में बहुत घबराई हुई थी।" "उसने अपना सूटकेस ऐसे पकड़ा हुआ था जैसे उसकी कलाई पर जंजीर बंधी हो। जब उसने सूटकेस उसे दिया तो वह और वैन डेर लान दोनों ने राहत की सांस ली। शायद उनके पास और भी वजहें थीं।"
  
  'दिलचस्प। हमें पक्का नहीं पता, लेकिन हमें यह मानना होगा कि वैन डेर लान को नहीं पता कि उसे पता चल गया है कि मैनसन की फर्म में क्या हो रहा है। मैं सवाल का यह हिस्सा आप पर छोड़ता हूँ।
  
  वे टहलने लगे, और स्ट्रीटलाइट जल गईं। यह एम्स्टर्डम में बसंत की एक आम शाम थी। न ठंडी, न गर्म, न उमस, लेकिन सुहावनी। हॉक ने ध्यान से अलग-अलग घटनाओं के बारे में बताया, और हल्के सवालों से निकी की राय पूछी। आखिर में, बूढ़ा आदमी हेंड्रिकेड स्ट्रीट की ओर बढ़ा, और निक को एहसास हुआ कि सरकारी काम खत्म हो गया है। "चलो एक बीयर पीते हैं, निकोलस," हॉक ने कहा। "तुम्हारी कामयाबी के लिए।"
  
  वे बार में घुसे। आर्किटेक्चर पुराना था, डेकोरेशन सुंदर था। यह उस जगह जैसा लग रहा था जहाँ हेनरी हडसन ने मैनहट्टन के इंडियन आइलैंड को एक्सप्लोर करने के लिए डे हाल्वे मेन पर रवाना होने से पहले अपना आखिरी ग्लास पिया था। निक ने झागदार बीयर का ग्लास पीने से पहले कहानी सुनाई।
  
  "हाँ," हॉक ने दुखी होकर कहा। "उन्हें एक्सप्लोरर कहा जाता था। लेकिन यह कभी मत भूलना कि उनमें से ज़्यादातर अपना पैसा कमाने के लिए निकले थे। दो शब्द उन लोगों के बारे में, और वैन डेर लान, वैन रिजन जैसे लोगों और पर्दे के पीछे की उस औरत के बारे में ज़्यादातर सवालों के जवाब दे देंगे। अगर आप खुद प्रॉब्लम सॉल्व नहीं कर सकते, तो उन्हें कोशिश करने दें।"
  
  निक ने अपनी बीयर पी और इंतज़ार किया। कभी-कभी हॉक आपको पागल कर सकता है। उसने बड़े गिलास से खुशबू ली। 'हम्म। यह बीयर है। अल्कोहल और कुछ एक्स्ट्रा फ्लेवर वाला स्टिल वॉटर।'
  
  "ये दो शब्द क्या हैं?" निक ने पूछा।
  
  हॉक ने धीरे-धीरे अपना गिलास पिया, फिर आह भरते हुए उसे अपने सामने रख दिया। फिर उसने अपनी छड़ी उठाई।
  
  'कौन जीतेगा?' वह बुदबुदाया।
  
  निक ने फिर से माफ़ी मांगी, जब वह उसकी वॉक्सहॉल में आराम कर रहा था। हेल्मी एक अच्छी ड्राइवर थी। ऐसी बहुत कम औरतें थीं जिनके बगल में वह कार में बैठ सके, बिना किसी परेशानी के, सफ़र से बेफिक्र। लेकिन हेल्मी ने कॉन्फिडेंस से गाड़ी चलाई। "बिज़नेस, डियर। यह एक बीमारी जैसा है। मेरी लेट होने की भरपाई के लिए फाइव फ़्लाइज़ कैसा रहेगा?"
  
  "पांच मक्खियां?" वह घुटन भरी हंसी हंस पड़ी। "आपने यूरोप के बारे में बहुत कुछ पढ़ लिया है, जिसमें $5 एक दिन का खर्च आता है। यह टूरिस्ट के लिए है।"
  
  "तो फिर कोई दूसरी जगह ढूंढो। मुझे सरप्राइज़ दो।"
  
  'अच्छा।'
  
  वह खुश थी कि उसने पूछा। उन्होंने ज़्वार्टे शाएप में, मोमबत्ती की रोशनी में, सत्रहवीं सदी की एक खूबसूरत इमारत की तीसरी मंज़िल पर खाना खाया। रेलिंग मुड़ी हुई रस्सी से बनी थी; जली हुई दीवारों पर तांबे के बर्तन सजे थे। किसी भी पल, आपको उम्मीद थी कि रेम्ब्रांट एक लंबा पाइप लेकर टहलते हुए आएगा, उसका हाथ उसकी गर्लफ्रेंड की मोटी पीठ को सहला रहा होगा। ड्रिंक एकदम सही थी, खाना शानदार था, माहौल एक पर्फेक्ट याद दिलाता था कि समय बर्बाद नहीं करना चाहिए।
  
  कॉफी और कॉन्यैक पीते हुए निक ने कहा, "मुझे यहां लाने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। इस बैकग्राउंड में, आपने मुझे याद दिलाया कि जन्म और मृत्यु महत्वपूर्ण घटनाएँ हैं, और उनके बीच जो कुछ भी होता है वह एक खेल है।"
  
  "हाँ, यह जगह टाइमलेस लगती है।" उसने अपने हाथ उसके हाथ पर रखे। "तुम्हारे साथ रहना अच्छा लग रहा है, नॉर्मन। जो कुछ भी हुआ उसके बाद भी मैं सुरक्षित महसूस कर रही हूँ।"
  
  मैं अपनी ज़िंदगी के टॉप पर था। मेरा परिवार अपने तरीके से अच्छा और मिलनसार था, लेकिन मैंने कभी उनके बहुत करीब महसूस नहीं किया। शायद इसीलिए मुझे हॉलैंड और "मैनसन" और फिल के लिए इतनी अच्छी फीलिंग्स महसूस हुईं...
  
  वह अचानक चुप हो गई, और निक को लगा कि वह रोने वाली है। "इस औरत को एक खास दिशा में धकेलना अच्छा है, लेकिन जब आप चौराहे और दोराहे पर पहुँचें तो सावधान रहना। वह जुआ खेल रही है।" उसने मुँह बनाया। मानना पड़ेगा, उस जुए में से कुछ अच्छा था। उसने उसके चमकदार नाखूनों को सहलाया। "क्या तुमने इन हीरों के रिकॉर्ड चेक किए हैं?"
  
  "हाँ।" उसने उसे ट्रांसवाल कलिनन के बारे में बताया। फिल ने कहा कि वहाँ हीरे थे जिन्हें वे येनिसेई कलिनन कहते थे। उन्हें शायद बिक्री के लिए रखा जाएगा।
  
  'हाँ, सही है। आप इसके बारे में और पता कर सकते हैं। कहानी यह है कि वे सोवियत संघ में चोरी हो गए थे और एम्स्टर्डम में गायब हो गए थे।
  
  "क्या यह सच है कि आप सच में उन्हें ढूंढ रहे हैं?"
  
  निक ने आह भरी। यह "नॉर्मन केंट" के आस-पास के सभी रहस्यों को समझाने का उसका तरीका था।
  
  "नहीं बेटा, मुझे नहीं लगता कि मुझे चोरी का सामान बेचने में कोई दिलचस्पी है। लेकिन मैं देखना चाहता हूँ कि वे कब मिलते हैं।"
  
  वे प्यारी नीली आँखें डर और अनिश्चितता के भाव से बंद हो गईं।
  
  "तुम मुझे कन्फ्यूज़ कर रहे हो, नॉर्मन। एक मिनट मुझे लगता है कि तुम एक बिज़नेसमैन हो, बहुत स्मार्ट हो, फिर मैं सोचता हूँ कि क्या तुम इंश्योरेंस इंस्पेक्टर हो सकते हो, या शायद इंटरपोल से कोई हो सकते हो। अगर ऐसा है, तो डियर, मुझे सच बताओ।
  
  "सच कहूँ तो, मेरी प्यारी, नहीं।" वह एक कमज़ोर इन्वेस्टिगेटर थी।
  
  उसे बस उससे पूछ लेना चाहिए था कि क्या वह किसी सीक्रेट सर्विस के लिए काम करता है।
  
  "क्या वे सच में उन लोगों के बारे में कुछ नया जानेंगे जिन्होंने आपके कमरे में आप पर हमला किया था?"
  
  'नहीं।'
  
  उसे पॉल मेयर का ख्याल आया। वह एक ऐसा आदमी था जिससे वह डर जाती थी। फिल का उसके जैसे किसी से क्या लेना-देना होगा? डर की एक सिहरन उसकी रीढ़ की हड्डी से नीचे दौड़ गई और उसके कंधों के बीच कहीं बस गई। शिफोल में गोली-मेयर का काम? उस पर जानलेवा हमला? शायद फिल के ऑर्डर पर? ओह नहीं। फिल नहीं। "मैनसन" नहीं। लेकिन केली के माइक्रोटेप्स का क्या? अगर उसे वे नहीं मिले होते, तो वह शायद फिल से पूछ लेती, लेकिन अब उसकी छोटी सी दुनिया, जिससे वह इतनी जुड़ गई थी, उसकी नींव हिल रही थी। और उसे नहीं पता था कि कहाँ जाए।
  
  "मैंने कभी नहीं सोचा था कि एम्स्टर्डम में कितने क्रिमिनल हैं, नॉर्मन। लेकिन जब मैं न्यूयॉर्क वापस जाऊंगा तो खुश रहूंगा, भले ही मुझे रात में अपने अपार्टमेंट के पास वाली सड़क पर चलने में डर लगे। हमारे यहां दो ब्लॉक से भी कम जगह में तीन अटैक हुए हैं।
  
  उसे उसकी बेचैनी महसूस हुई और उसे उस पर तरस आया। औरतों के लिए मौजूदा हालात बनाना मर्दों के मुकाबले ज़्यादा मुश्किल होता है। वह उसे एक खजाने की तरह संभालकर रखती थी, वह उससे चिपकी रहती थी। वह उससे ऐसे चिपकी रहती थी, जैसे कोई समुद्री जीव हवा लगने पर कोरल रीफ़ को धीरे-धीरे परखता है। जब उसने पूछा, "क्या यह सच है?" तो उसका मतलब था, "तुम मुझे भी धोखा तो नहीं दोगी?" निक जानता था कि अगर उनका रिश्ता बदल गया। ज़रूर, वह किसी समय इतना फ़ायदा उठा सकता था कि उसे अपनी मर्ज़ी से चलने पर मजबूर कर सके। वह चाहता था कि पावर, या उसके कुछ सहारे, वैन डेर लान और "मैनसन" से उसे मिल जाएं। वह उन पर शक करती, और फिर उससे पूछती-
  
  "हनी, क्या मैं सच में फिल पर भरोसा कर सकती हूँ कि अगर वह मुझे धोखा दे रहा है तो वह कुछ ऐसा करेगा जिससे मैं बर्बाद हो जाऊँगी?" और फिर उसके जवाब का इंतज़ार करूँगी।
  
  निक वापस चला गया। वे स्टैडहोडरस्केड के साथ-साथ चले और वह उसके बगल में बैठ गई। निक ने कहा, "मुझे आज जलन हो रही है।"
  
  'क्यों?'
  
  "मैं फिल के साथ तुम्हारे बारे में सोच रहा था। मुझे पता है कि वह तुम्हें पसंद करता है, और मैंने उसे तुम्हें एक खास तरह से देखते हुए देखा। उसके ऑफिस में एक अच्छा बड़ा सोफा है।
  
  मैं चीज़ें देखने लगा हूँ। भले ही आप नहीं चाहते कि मैं देखूँ - बड़े बॉस और ऐसे ही लोग।
  
  "ओह, नॉर्मन।" उसने अपने घुटने के अंदर रगड़ा, और वह हैरान था कि वह उसमें कितनी गर्मी पैदा कर सकती थी। "यह सच नहीं है। हमने वहाँ कभी सेक्स नहीं किया-ऑफिस में भी नहीं। जैसा मैंने तुम्हें बताया, जब हम बाहर होते थे तो बस कुछ ही बार सेक्स किया था। तुम इतने पुराने ख्यालों वाले तो नहीं हो कि इसके दीवाने हो?"
  
  'नहीं। लेकिन तुम इतनी खूबसूरत हो कि एक कांसे की मूर्ति को भी लुभा सकती हो।
  
  डार्लिंग, अगर तुम यही चाहते हो, तो हमें एक-दूसरे को धोखा नहीं देना चाहिए।
  
  उसने अपना हाथ उसके गले में डाल दिया। "यह इतना बुरा आइडिया नहीं है। हेल्मी, मेरे मन में तुम्हारे लिए बहुत अच्छी फीलिंग है। जिस पल हम मिले थे। और फिर, कल रात, यह बहुत अमेज़िंग था। यह अनरियल है, इतनी स्ट्रॉन्ग फीलिंग्स। ऐसा लगता है जैसे तुम मेरा हिस्सा बन गई हो।"
  
  "मुझे भी ऐसा ही लगता है, नॉर्मन," उसने धीरे से कहा। "मुझे आमतौर पर इस बात से कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि मैं किसी लड़के को डेट कर रही हूँ या नहीं। जब तुमने मुझे फ़ोन करके बताया कि तुम लेट होगे, तो मुझे अंदर से खालीपन महसूस हुआ। मैंने कुछ पढ़ने की कोशिश की, लेकिन मैं पढ़ नहीं पाई। मुझे हिलना था। मुझे कुछ करना था। तुम्हें पता है मैंने क्या किया? मैंने बहुत सारे बर्तन धोए।
  
  अगर आपने मुझे तब देखा होता तो आपको बहुत हैरानी होती। लंच के लिए तैयार, एक बड़ा एप्रन और रबर के ग्लव्स पहने हुए। ताकि सोचना न पड़े। डर था कि कहीं आप आएं ही न।
  
  "मुझे लगता है कि मैं तुम्हें समझ गया हूँ।" उसने जम्हाई रोकी। "सोने का समय हो गया है..."
  
  जब वह बाथरूम में थी और पानी चालू कर रही थी, तो उसने जल्दी से एक फ़ोन किया। एक औरत की आवाज़ ने जवाब दिया, जिसका एक्सेंट बहुत हल्का था। "हेलो, माता," उसने कहा। "मैं ज़्यादा देर बात नहीं कर सकता। सलामेह पेंटिंग्स के बारे में कुछ और डिटेल्स हैं जिनके बारे में मैं आपसे बात करना चाहता हूँ। मुझे आपको हैंस नूर्डरबोस की तरफ़ से नमस्ते कहना था। क्या आप कल सुबह साढ़े नौ बजे घर आएँगी?"
  
  उसने एक दबी हुई कराह सुनी। चारों ओर सन्नाटा छा गया। फिर हाँ।'
  
  "क्या आप दिन में मेरी थोड़ी मदद कर सकते हैं? मुझे एक गाइड की ज़रूरत है। यह फ़ायदेमंद होगा।"
  
  "हाँ।" उसने उसके तुरंत जवाब और उसकी बात को छोटा रखने की तारीफ़ की। बाथरूम का पानी बंद कर दिया गया था। उसने कहा, "ठीक है, जॉन। गुडबाय।"
  
  हेल्मी अपने कपड़े हाथ पर लटकाए बाथरूम से निकली। उसने उन्हें कुर्सी पर अच्छे से टांग दिया। "क्या तुम सोने से पहले कुछ पीना चाहोगी?"
  
  'महान विचार।'
  
  निक ने अपनी सांस रोक ली। हर बार जब वह उस खूबसूरत शरीर को देखता था तो ऐसा ही होता था। हल्की रोशनी में, वह एक मॉडल की तरह चमक रही थी। उसकी स्किन उसकी स्किन जितनी डार्क नहीं थी, और उसने कोई कपड़े नहीं पहने थे। उसने उसे एक गिलास दिया और मुस्कुराई, एक ऐसी मुस्कान जो नई, शर्मीली और गर्मजोशी भरी थी।
  
  उसने उसे चूमा।
  
  वह धीरे-धीरे बिस्तर पर गई और गिलास नाइटस्टैंड पर रख दिया। निक ने उसे पसंद करते हुए देखा। वह सफेद चादर पर बैठ गई और अपने घुटनों को ठुड्डी तक ऊपर उठा लिया। "नॉर्मन, हमें सावधान रहना होगा। मुझे पता है कि तुम स्मार्ट हो और डायमंड के बारे में बहुत कुछ जानते हो, लेकिन हमेशा एक चांस रहता है कि तुम्हें गलत डायमंड मिल जाए। छोटा ऑर्डर देने का एक स्मार्ट तरीका यह है कि कुछ बड़ा करने से पहले उसे टेस्ट कर लो।"
  
  निक उसके बगल में बिस्तर पर लेट गया। "तुम सही कह रही हो, हनी। मैंने खुद इसके बारे में सोच लिया है, मैं इसे ऐसे ही करना चाहूँगा। उसने मेरी मदद करना शुरू कर दिया है," उसने सोचा। उसने उसे वैन डेर लान और "मैनसन" के खिलाफ चेतावनी दी, बिना ज़्यादा शब्दों में कहे। उसने उसके कान के लोब को चूमा, जैसे कोई दुल्हन किसी नए शादीशुदा जोड़े को अपने प्यार करने के हुनर का मज़ा लेने के लिए बुला रही हो। उसने एक गहरी साँस ली और रात को खिड़कियों से बाहर देखा। ये पर्दे बनाना इतना बुरा आइडिया नहीं होगा, उसने सोचा।
  
  उसने उसके सुनहरे सुनहरे बालों को सहलाया। वह मुस्कुराई और बोली, "क्या यह अच्छा नहीं है?"
  
  'अद्भुत।'
  
  "मेरा मतलब है, पूरी रात चुपचाप यहीं रहना और कहीं भी जल्दबाजी नहीं करना। यह सारा समय हमारे पास होगा।"
  
  "और आप जानते हैं कि इसका इस्तेमाल कैसे करना है।"
  
  उसकी मुस्कान मोहक थी। "तुम्हारे जितना नहीं। मेरा मतलब है, अगर तुम यहाँ नहीं होतीं, तो बात अलग होती। लेकिन समय उतना ज़रूरी नहीं है। यह इंसानी आविष्कार है। समय तभी मायने रखता है जब तुम उसे भरना जानते हो।" उसने उसे धीरे से सहलाया। वह सच में एक फिलॉसफर थी, उसने सोचा। उसने अपने होंठ उसके शरीर पर फिराए। "इस बार मैं तुम्हें याद रखने के लिए कुछ अच्छा दूँगा, डार्लिंग," वह गुर्राया।
  
  अपनी उंगलियों से उसकी गर्दन सहलाते हुए उसने कहा: "और मैं तुम्हारी मदद करूंगी।"
  
  
  
  अध्याय 5
  
  
  अपार्टमेंट के दरवाज़े पर लगी काली पट्टिका पर लिखा था: पॉल एडुआर्ड मेयर। अगर हेल्मी, वैन डेर लान, या मेयर की इनकम और पसंद को जानने वाला कोई भी व्यक्ति वहां आता, तो वे हैरान रह जाते। वैन डेर लान ने तो जांच भी शुरू कर दी होती।
  
  नार्डरवेग के सामने वाली पुरानी इमारतों में से एक की तीसरी मंज़िल पर एक अपार्टमेंट। एक मज़बूत, ऐतिहासिक इमारत, जिसे खास डच स्टाइल में बहुत ध्यान से मेंटेन किया गया है। कई साल पहले, तीन बच्चों वाले एक बिल्डिंग मटीरियल डीलर ने बगल वाले छोटे से अपार्टमेंट को किराए पर ले लिया।
  
  उसने दीवारें तोड़ दीं और दो सुइट्स को मिला दिया। अच्छे रिश्ते होने पर भी, सारे परमिट में कम से कम सात महीने लग जाते; नीदरलैंड्स में, ऐसे सारे ट्रांज़ैक्शन अलग-अलग चैनलों से होते हैं जो कीचड़ के तालाबों जैसे होते हैं जिनमें आप डूब जाते हैं। लेकिन जब तक उसने काम पूरा किया, इस अपार्टमेंट में आठ से कम कमरे और एक लंबी बालकनी नहीं थी। तीन साल पहले, उसने अपनी आखिरी लकड़ी की दुकान, अपनी दूसरी प्रॉपर्टीज़ के साथ, बेच दी थी और साउथ अफ्रीका चला गया था। जो आदमी इसे किराए पर लेने आया था, कैश देकर, उसका नाम पॉल एडुआर्ड मेयर था। वह एक शांत किरायेदार था और धीरे-धीरे एक बिज़नेसमैन बन गया, जिसके पास बहुत से विज़िटर आते थे। इस मामले में, विज़िट औरतों के लिए नहीं थीं, हालाँकि अब एक सीढ़ियों से नीचे आ रही थी। लेकिन सभी विज़िटर मेयर की तरह इज्ज़तदार लोग थे। खासकर अब, जब वह एक अमीर आदमी था।
  
  मेयर की खुशहाली उन लोगों से जुड़ी थी जो उनसे मिलने आते थे, खासकर निकोलस जी. डी ग्रूट, जो पांच साल पहले उन्हें एक सुंदर, बड़े अपार्टमेंट की देखभाल करने का ऑर्डर देकर चले गए थे, और उसके तुरंत बाद गायब हो गए थे। पॉल को हाल ही में पता चला था कि डी ग्रूट रूसियों के लिए डायमंड एक्सपर्ट थे। डी ग्रूट उन्हें बस इतना ही बताना चाहते थे। लेकिन इतना ही काफी था। जब डी ग्रूट अचानक उस बड़े अपार्टमेंट में आए, तो उन्हें पता चल गया, "तुमने उन्हें चुरा लिया"-उनके पास कहने के लिए बस इतना ही था।
  
  "मैंने उन्हें पकड़ लिया है। और तुम्हें तुम्हारा हिस्सा मिलेगा। वैन डेर लान को अंधेरे में रखना और कुछ मत कहना।"
  
  डी ग्रूट ने वैन डेर लान और दूसरे इच्छुक लोगों से पोस्ट रेस्टेंटे के ज़रिए संपर्क किया। येनिसेई हीरे डी ग्रूट के सामान में एक छिपे हुए पैकेज में कहीं छिपे हुए थे। पॉल ने उन्हें पाने की तीन बार कोशिश की, लेकिन जब वह उन्हें नहीं ढूंढ पाया तो वह ज़्यादा निराश नहीं हुआ। अपना हिस्सा पाने के बजाय किसी और को विस्फोटकों का पैकेज खोलने देना हमेशा बेहतर होता है।
  
  उस अच्छी सुबह, डी ग्रूट ने कॉफ़ी पी और पेट भरकर नाश्ता किया। हैरी हेज़ब्रोक की भेजी हुई मेल देखते हुए उन्होंने बालकनी से नज़ारे का मज़ा लिया। बहुत पहले, जब उनका नाम हैंस गीज़र था, डी ग्रूट एक छोटे कद के, सुनहरे बालों वाले आदमी थे। अब, जैसा कि हॉक ने अंदाज़ा लगाया था, वह एक छोटे कद के, काले बालों वाले आदमी थे। हैंस गीज़र एक मेथोडिकल आदमी थे। उन्होंने खुद को अच्छी तरह से छिपाया था, यहाँ तक कि अपनी स्किन टोन और गहरे नेल पॉलिश तक। कई छोटे कद के आदमियों के उलट, डी ग्रूट धीमे और सीधे-सादे थे। वह ज़िंदगी में धीरे-धीरे आगे बढ़े, एक ऐसे इंसान जो दिलचस्प और मामूली नहीं थे और जिन्हें शायद पहचाने जाने का डर था। उन्होंने एक ऐसा रोल चुना जो लोगों को ज़्यादा दिखाई न दे और उसे पूरी तरह से निभाया।
  
  हैरी हेज़ब्रोक की उम्र लगभग डी ग्रूट जितनी ही थी। लगभग पचास साल के, और कद-काठी भी लगभग वैसी ही थी। वह भी फ्यूहरर का बहुत बड़ा फैन था, जिसने कभी जर्मनी से बहुत सारे वादे किए थे। शायद इसलिए कि उसे एक पिता की ज़रूरत थी, या इसलिए कि वह अपने सपनों के लिए एक रास्ता ढूंढ रहा था। डी ग्रूट को अब यह भी पता चल गया था कि उस समय वह गलत था। उसने अपने रिसोर्स में बहुत कुछ बचाकर रखा था, और फिर लंबे समय में उसे पूरी तरह से सफलता नहीं मिली। हेज़ब्रोक खुद भी ऐसा ही था, और वह डी ग्रूट का पूरी तरह से लॉयल था।
  
  जब डी ग्रूट ने उन्हें येनिसेई हीरों के बारे में बताया, तो हेज़ब्रोक मुस्कुराए और बोले, "मुझे पता था कि तुम एक दिन ज़रूर सफल हो जाओगे। क्या यह एक बड़ा स्कोर होगा?"
  
  "हाँ, यह बहुत बड़ी रकम होगी। हाँ, यह हम में से हर एक के लिए काफी होगी।"
  
  हेज़ब्रोक दुनिया में एकमात्र ऐसे व्यक्ति थे जिनके लिए डी ग्रूट के मन में खुद के अलावा कोई और भावना हो सकती थी।
  
  उन्होंने ध्यान से चिट्ठियों को देखा। "हैरी, मछलियाँ काट रही हैं। वैन रिजन शुक्रवार को मीटिंग चाहते हैं। वैन डेर लान शनिवार को।"
  
  "अपने घर में?"
  
  'हां, प्रांतों में।
  
  'यह ख़तरनाक है।'
  
  'हाँ, लेकिन यह ज़रूरी है।
  
  "हम वहाँ कैसे पहुँचेंगे?"
  
  "हमें वहाँ जाना होगा। लेकिन हमें सावधान और हथियारबंद रहना होगा। पॉल हमें वैन डेर लान के बारे में जानकारी देगा। फिलिप कभी-कभी मेरी जगह उसका इस्तेमाल करता है। फिर वह जानकारी मुझे दे देता है।" वे दोनों मुस्कुराए। "लेकिन वैन रिजन एक अलग कहानी हो सकती है। तुम उसके बारे में क्या सोचते हो?"
  
  "जब उसने मुझसे उन्हें खरीदने का ऑफर दिया तो मैं हैरान रह गया।"
  
  "बहुत अच्छा, हैरी... लेकिन फिर भी..."
  
  डी ग्रूट ने अपने लिए एक और कप कॉफी बनाई। उनके चेहरे पर सोच-विचार था। हेज़ब्रोक ने कहा, "तीन कॉम्पिटिटर गलत हैं-वे एक-दूसरे के रास्ते में आएंगे।"
  
  'बिल्कुल। वे दुनिया के सबसे बड़े डायमंड पारखी हैं। लेकिन उन्होंने ज़्यादा दिलचस्पी क्यों नहीं दिखाई? "बहुत खतरनाक," उन्होंने कहा। आपको बेचने के लिए एक भरोसेमंद खरीदार चाहिए। जैसे आपका अपना डायमंड डीलर। लेकिन फिर भी, वे पूरी दुनिया में बड़ी मात्रा में चोरी के डायमंड बेचते हैं। उन्हें असली डायमंड चाहिए।
  
  "हमें सावधान रहना चाहिए।"
  
  "बिल्कुल, हैरी। क्या तुम्हारे पास कोई नकली हीरा है?"
  
  "उन्हें एक सीक्रेट जगह पर रखा गया है। कार भी लॉक है।"
  
  "क्या वहां भी हथियार हैं?"
  
  'हाँ।'
  
  "एक बजे मेरे पास आना। फिर हम वहाँ चलेंगे। दो बूढ़े आदमी मगरमच्छों से मिलेंगे।"
  
  हेज़ब्रोक ने गंभीरता से कहा, "हमें छिपने के लिए काले चश्मे की ज़रूरत है।"
  
  डी ग्रूट हँसा। हैरी उसके मुकाबले बेवकूफ़ था। बहुत समय पहले की बात है, जब वह जर्मनी चला गया था... लेकिन वह हैरी पर भरोसा कर सकता था, एक भरोसेमंद सैनिक जिससे आपको ज़्यादा उम्मीद नहीं करनी चाहिए। हैरी ने कभी नहीं पूछा कि डी ग्रूट ने वैन डेर लान के साथ क्या खास काम किया, लेकिन उसे मॉस्को या किसी और को कूरियर सर्विस के बारे में बताने का कोई मतलब नहीं था। डी ग्रूट व्यापार में लगा हुआ था-वैन डेर लान ने इसे जानकारी का ट्रांसपोर्ट कहा था-उनके रिश्ते में। यह एक फ़ायदेमंद बिज़नेस था, कभी-कभी कम, लेकिन आखिर में, यह एक अच्छी इनकम थी। अगर आप इसे बहुत लंबे समय तक जारी रखते तो अब यह बहुत रिस्की था।
  
  क्या वैन डेर लान के लिए दूसरा कूरियर ढूंढना आसान होता? अगर वह सीधे कूरियर ढूंढ लेता, तो रूसियों को उसका कोई कॉम्पिटिटर मिल सकता था। लेकिन उसके लिए जो ज़रूरी था वह था डी ग्रूट।
  
  उसे उन येनिसेई हीरों से छुटकारा पाना था, जबकि मगरमच्छ उनके लिए आपस में लड़ रहे थे। डी ग्रूट के सख्त, पतले, बेरंग होंठ कस गए। इन जानवरों को आपस में ही इसे सुलझाने दो।
  
  हेल्मी के जाने के बाद, वह खुश और प्रसन्न थी, जैसे निक के साथ समय बिताने से उसकी चिंताएँ दूर हो गई हों, निक शहर से बाहर जाने के लिए तैयार था। उसने अपने खास इक्विपमेंट को चेक करते हुए, बहुत ध्यान से तैयारी की।
  
  उसने टाइपराइटर के खराब पार्ट्स से जल्दी से एक पिस्टल बनाई। उसने टाइपराइटर को फिर से जोड़ा और फिर उसे अपने सूटकेस में छिपा दिया। खास चीज़ों के जीनियस स्टुअर्ट को इस इन्वेंशन पर गर्व था। निक ट्रैवल करते समय सामान के ज़्यादा वज़न को लेकर थोड़ा परेशान था। अपनी ज़रूरत की पिस्टल बनाने के बाद, निक ने तीन चॉकलेट बार और कंघी देखीं, जो मोल्डेड प्लास्टिक से बनी थीं। उनमें ढक्कन, कुछ दवा की बोतलें और प्रिस्क्रिप्शन थे... उसके सामान में बहुत सारे बॉलपॉइंट पेन भी थे, जो छह अलग-अलग रंगों के ग्रुप में बंटे हुए थे... कुछ डेटोनेटर के लिए पिक्रिक एसिड थे, जिनमें दस मिनट का इग्निशन टाइम था। दूसरे एक्सप्लोसिव थे, और नीले वाले फ्रैगमेंटेशन ग्रेनेड थे। जब वह जाने के लिए तैयार हुआ-अपने कमरे में बस कुछ सामान छोड़कर-उसने वैन रिजन और वैन डेर लान को उनके साथ अपॉइंटमेंट कन्फर्म करने के लिए कॉल किया। फिर उसने हेल्मी को कॉल किया और उसकी निराशा महसूस की जब उसने कहा, "डार्लिंग, मैं आज तुमसे नहीं मिल पाऊँगा। क्या तुम वीकेंड पर वैन डेर लान से मिलने जा रही हो?"
  
  "मैं आपके यह कहने का इंतज़ार कर रहा था। लेकिन मैं हमेशा आपका स्वागत करता हूँ..."
  
  "मैं शायद कुछ समय के लिए बहुत बिज़ी रहूँगा। लेकिन चलो शनिवार को मिलते हैं।"
  
  "ठीक है।" वह धीरे-धीरे और घबराहट से बोली। वह जानता था कि वह सोच रही थी कि वह कहाँ होगा और क्या करेगा, अंदाज़ा लगा रही थी और चिंता कर रही थी। एक पल के लिए, उसे उस पर तरस आया...
  
  वह अपनी मर्ज़ी से इस खेल में शामिल हुई थी, और उसे इसके मोटे-मोटे नियम पता थे।
  
  अपनी किराए की प्यूज़ो में, उसने एम्स्टर्डम और आस-पास के इलाके के डिटेल्ड मैप का इस्तेमाल करके एक गाइडबुक में पता ढूंढा। उसने फूलों की गाड़ी से फूलों का एक गुलदस्ता खरीदा, डच नज़ारे को फिर से देखकर हैरान हुआ, और घर की ओर चल दिया।
  
  जैसे ही उसने घंटी बजाई, माता ने दरवाज़ा खोला। "मेरी प्यारी," उसने कहा, और वे उसके और उसके खूबसूरत शरीर के बीच फूलों को लगभग कुचलने ही वाले थे। किस और प्यार। इसमें बहुत समय लगा, लेकिन आखिरकार उसने फूलों को फूलदान में रखा और अपनी आँखें पोंछीं। "खैर, आखिरकार हम फिर से मिले," निक ने कहा। "तुम्हें रोना नहीं चाहिए।"
  
  "बहुत समय पहले की बात है। मैं बहुत अकेला था। तुम मुझे जकार्ता की याद दिलाते हो।"
  
  "मुझे उम्मीद है कि मैं खुशी से?"
  
  'बेशक। मुझे पता है कि तुमने वही किया जो तुम्हें करना था।
  
  "मैं भी ठीक इसी काम के लिए यहाँ आया हूँ। मेरा नाम नॉर्मन केंट है। मुझसे पहले जो आदमी यहाँ था, उसका नाम हर्बर्ट व्हिटलॉक था। क्या तुमने उसके बारे में कभी सुना है?"
  
  'हाँ।' माता धीरे-धीरे अपने छोटे से होम बार की ओर चली गईं। 'उसने यहाँ बहुत ज़्यादा पी ली, लेकिन अब मुझे भी इसकी ज़रूरत महसूस हो रही है। विएक्स के साथ कॉफ़ी?'
  
  "यह क्या है?"
  
  "एक खास डच कॉन्यैक।
  
  "ठीक है, मुझे बहुत अच्छा लगेगा।"
  
  वह ड्रिंक लेकर आई और फूलों वाले चौड़े सोफे पर उसके बगल में बैठ गई। "ठीक है, नॉर्मन केंट। मैंने तुम्हें कभी हर्बर्ट व्हिटलॉक से नहीं जोड़ा, हालांकि मुझे अब समझ आने लगा है कि उसने इतनी सारी नौकरियां क्यों कीं और इतना बिज़नेस क्यों किया। शायद मैंने अंदाज़ा लगा लिया था।"
  
  'शायद नहीं। हम हर शेप और साइज़ में आते हैं। देखो...'
  
  उसने उसे बीच में ही टोकते हुए एक छोटी, गहरी हंसी हंस दी। वह मुंह सिकोड़कर बोला... देखो। उसने अपनी जेब से एक मैप निकाला और उसे वोल्केल के आस-पास का इलाका दिखाया। "तुम इन इलाकों को जानती हो?"
  
  'हाँ। एक मिनट रुको। मेरे पास एक टोपोग्राफिक मैप है।
  
  वह दूसरे कमरे में चली गई, और निक ने अपार्टमेंट देखा। चार बड़े कमरे। बहुत महंगे। लेकिन माता अच्छे से खड़ी हो गई, या, मज़ाक में कहूँ तो, पीठ के बल लेट गई। इंडोनेशिया में, माता एक सीक्रेट एजेंट थी जब तक उसे देश से निकाल नहीं दिया गया। यह एग्रीमेंट था; नहीं तो, वे और ज़्यादा सख़्त हो सकते थे।
  
  माता वापस लौटे और अपने सामने नक्शा खोला। 'यह वोल्केल इलाका है।
  
  "मेरे पास एक पता है। यह पीटर-जान वैन रिजन के कंट्री हाउस का है। क्या आप इसे ढूंढ सकते हैं?"
  
  उन्होंने मुश्किल लाइनों और शेडिंग को देखा।
  
  "यह ज़रूर उसकी जायदाद होगी। यहाँ बहुत सारे खेत और जंगल हैं। इस देश में वे काफ़ी दुर्लभ और बहुत महंगे हैं।"
  
  "मैं चाहता हूँ कि तुम दिन में मेरे साथ रह सको। क्या यह संभव है?"
  
  वह उसकी तरफ मुड़ी। उसने एक सिंपल ड्रेस पहनी थी जो थोड़ी-बहुत ओरिएंटल रैपिंग जैसी लग रही थी। इसे पूरे शरीर पर पहना गया था और इससे उसके ब्रेस्ट के कर्व्स दिख रहे थे। माता छोटी और सांवली थी, हेल्मी से बिल्कुल उलटी। उसकी हंसी तेज थी। उसमें सेंस ऑफ ह्यूमर था। कुछ मायनों में, वह हेल्मी से ज्यादा स्मार्ट थी। उसने बहुत कुछ अनुभव किया था, और उन मुश्किल समयों से भी ज्यादा मुश्किलों से गुजरी थी जिनमें वह अब थी। उसे अपनी ज़िंदगी से कोई गिला-शिकवा नहीं था। यह जैसा था वैसा ही अच्छा था - लेकिन मज़ेदार था। उसकी गहरी आँखें उसे मज़ाक से देख रही थीं, और उसके लाल होंठ एक खुशनुमा चेहरे में बदल गए। उसने दोनों हाथ अपनी कमर पर रख लिए। "मुझे पता था तुम वापस आओगे, डियर। तुम्हें इतनी देर क्यों रोके रखा?"
  
  दो और मुलाकातों और पुराने अच्छे दिनों की कुछ प्यार भरी झप्पी के बाद, वे चले गए। उसे सफ़र की तैयारी में चार मिनट से ज़्यादा नहीं लगे। उसे हैरानी हुई कि क्या वह अब भी इतनी जल्दी पीछे की दीवार से गायब हो जाती है जब कोई गलत इंसान उसके सामने के दरवाज़े पर आ जाता है।
  
  जब वे जा रहे थे, निक ने कहा, "मुझे लगता है कि यह लगभग 150 मील है। क्या आपको रास्ता पता है?"
  
  'हाँ। हम डेन बॉश की तरफ मुड़ रहे हैं। उसके बाद, मैं पुलिस स्टेशन या पोस्ट ऑफिस में रास्ता पूछ सकती हूँ। तुम अभी भी इंसाफ के साथ हो, है ना?' उसने अपने गर्म होंठों को चिढ़ाने के लिए मोड़ लिया। 'आई लव यू, निक। तुम्हें फिर से देखकर अच्छा लगा। लेकिन ठीक है, हम रास्ता पूछने के लिए कोई कैफ़े ढूँढ लेंगे।'
  
  निक ने इधर-उधर देखा। जब से वह उससे मिला था, इस लड़की की आदत थी कि वह उसे परेशान करती थी। उसने अपनी खुशी छिपाई और कहा, "वैन रिजन एक सम्मानित नागरिक है। हमें अच्छे मेहमान की तरह दिखना चाहिए। बाद में पोस्ट ऑफिस में फिर कोशिश करना। आज शाम मेरा उससे अपॉइंटमेंट है। लेकिन मैं इस जगह को अच्छी तरह से एक्सप्लोर करना चाहता हूँ। तुम इसके बारे में क्या जानते हो?"
  
  'ज़्यादा कुछ नहीं। मैं एक बार उनकी कंपनी के एडवरटाइजिंग डिपार्टमेंट में काम करता था और उनसे दो-तीन बार पार्टियों में मिला था।'
  
  "क्या तुम उसे नहीं जानते?"
  
  'आपका क्या मतलब है?'
  
  "हाँ, मैं उनसे मिला और उन्हें देखा। क्या आप उन्हें पर्सनली जानते हैं?"
  
  'नहीं। मैंने तुमसे कहा था। कम से कम मैंने उसे छुआ तो नहीं, अगर तुम्हारा यही मतलब है।'
  
  निक मुस्कुराया।
  
  "लेकिन," माता ने आगे कहा, "सभी बड़ी ट्रेडिंग कंपनियों के साथ, यह जल्दी ही साफ़ हो जाता है कि एम्स्टर्डम असल में एक गाँव से ज़्यादा कुछ नहीं है। एक बड़ा गाँव, लेकिन फिर भी एक गाँव। ये सभी लोग..."
  
  - वैन रिजन कैसा है?
  
  "नहीं, नहीं," मैंने एक पल के लिए सोचा। "नहीं। वो नहीं। लेकिन एम्स्टर्डम बहुत छोटा है। वो बिज़नेस में बहुत अच्छा आदमी है। अच्छे रिश्ते हैं। मेरा मतलब है, अगर उसका क्रिमिनल अंडरवर्ल्ड से कोई लेना-देना होता, जैसे वो लोग... जैसे हम जकार्ता में जानते थे, तो मुझे लगता है कि मुझे इसके बारे में पता होता।"
  
  दूसरे शब्दों में, वह जासूसी में शामिल नहीं है।
  
  नहीं। मुझे नहीं लगता कि वह किसी दूसरे सट्टेबाज से ज़्यादा नेक है, लेकिन - आप यह कैसे कह सकते हैं? - उसके हाथ साफ़ हैं।"
  
  'ठीक है। वैन डेर लान और "मैनसन" के बारे में क्या ख्याल है?
  
  'अरे. मैं उन्हें नहीं जानता. मैंने इसके बारे में सुना है. वह सच में कुछ अजीब चीज़ों में लगा रहता है.'
  
  वे कुछ देर तक बिना कुछ कहे घूमते रहे। "और तुम, माता," निक ने पूछा, "तुम्हारे बुरे काम कैसे चल रहे हैं?"
  
  उसने कोई जवाब नहीं दिया। उसने उसकी तरफ देखा। उसकी तेज़ यूरेशियन प्रोफ़ाइल हरी-भरी जगहों के सामने अलग दिख रही थी।
  
  "तुम पहले से कहीं ज़्यादा खूबसूरत हो, माता," उसने कहा। "फाइनेंशियली और बेड पर हालात कैसे हैं?"
  
  डार्लिंग... क्या इसीलिए तुमने मुझे सिंगापुर में छोड़ा? क्योंकि मैं सुंदर हूँ?
  
  "मुझे इसकी यही कीमत चुकानी पड़ी। आप मेरा काम जानते हैं। क्या मैं आपको एम्स्टर्डम वापस ले जा सकता हूँ?"
  
  उसने आह भरी। "नहीं, डार्लिंग, तुम्हें फिर से देखकर मुझे खुशी हुई। बस मैं अब कई घंटों तक उतना नहीं हंस पाती जितना हम अब हंसते हैं। मैं काम कर रही हूं। वे मुझे पूरे यूरोप में जानते हैं। वे मुझे बहुत अच्छे से जानते हैं। मैं ठीक हूं।"
  
  "इस अपार्टमेंट की वजह से बहुत बढ़िया।"
  
  "उसके लिए मुझे बहुत पैसे खर्च करने पड़ रहे हैं। लेकिन मुझे कुछ ठीक-ठाक चाहिए। प्यार? कुछ खास नहीं। अच्छे दोस्त, अच्छे लोग। मैं अब और यह बर्दाश्त नहीं कर सकती।" वह उसके पास झुकी और धीरे से बोली, "जब से मैं तुम्हें जानती हूँ..."
  
  निक ने उसे गले लगा लिया, उसे थोड़ा अजीब लग रहा था।
  
  डेन बॉश के बाहर सड़क के किनारे एक छोटे से टैवर्न में टेस्टी लंच के थोड़ी देर बाद, माटा ने आगे की ओर इशारा किया। "मैप में वो साइड रोड दिख रही है। अगर कोई और छोटी सड़क नहीं है, तो हमें वैन रिजन की एस्टेट तक पहुँचने के लिए इसी रोड से जाना चाहिए। नीदरलैंड्स में इतने हेक्टेयर ज़मीन का मालिक होने के लिए वह ज़रूर किसी पुराने परिवार से होगा।"
  
  निक ने कहा, "कटी हुई लकड़ी से एक लंबी कांटेदार तार की बाड़ निकली और सड़क के पैरेलल एक राइट एंगल बनाकर चली गई। 'शायद वह उसकी प्रॉपर्टी लाइन है।'
  
  'हाँ, शायद।'
  
  सड़क मुश्किल से इतनी चौड़ी थी कि दो कारें एक-दूसरे के पास से गुज़र सकें, लेकिन कुछ जगहों पर इसे चौड़ा कर दिया गया था। पेड़ अच्छे लग रहे थे। ज़मीन पर कोई टहनियाँ या कचरा नहीं दिख रहा था, और घास भी अच्छी लग रही थी। गेट के आगे, जंगल से एक कच्ची सड़क निकली, जो थोड़ी मुड़ी हुई थी, और सड़क के पैरलल चलती हुई पेड़ों में वापस गायब हो गई। निक ने चौड़ी की गई जगहों में से एक में गाड़ी पार्क की। निक ने कहा, "यह एक चारागाह जैसा लग रहा था। वैन रिजन ने कहा कि उसके पास घोड़े हैं।"
  
  "यहाँ कोई टर्नस्टाइल नहीं है। हम एक से गुज़रे, लेकिन उस पर एक बड़ा लॉक लगा था। क्या हम आगे देखें?"
  
  'एक मिनट में। क्या मुझे कार्ड मिल सकता है, प्लीज़?'
  
  उन्होंने टोपोग्राफिक मैप देखा। 'हाँ, यह सही है। यहाँ इसे कच्ची सड़क के तौर पर मार्क किया गया है। यह जंगल के दूसरी तरफ वाली सड़क की ओर जा रही है।'
  
  वह धीरे-धीरे गाड़ी चला रहा था।
  
  "अब आप मेन गेट से क्यों नहीं चले जाते? मुझे याद है कि आप जकार्ता में भी ऐसा ठीक से नहीं कर पाए थे।"
  
  "हाँ, माता, मेरी प्यारी। आदतें मुश्किल से जाती हैं। देखो, वहाँ..." उसने घास पर टायर के हल्के निशान देखे। वह उनके पीछे गया और कुछ सेकंड बाद कार पार्क कर दी, जो सड़क से थोड़ी छिपी हुई थी। यूनाइटेड स्टेट्स में, इसे लवर्स लेन कहा जाता, बस यहाँ कोई बाड़ नहीं थी। "मैं देखने जा रहा हूँ। मैं हमेशा किसी जगह पर आने से पहले उसके बारे में कुछ जानना चाहता हूँ।"
  
  उसने अपना चेहरा उसकी तरफ़ उठाया। "असल में, वह अपने तरीके से हेल्मी से भी ज़्यादा खूबसूरत है," उसने सोचा। उसने उसे देर तक किस किया और चाबियाँ दीं। "इन्हें अपने पास रखो।"
  
  "अगर तुम वापस नहीं आए तो?"
  
  "तो तुम घर जाओ और हंस नॉर्डरबोस को पूरी कहानी बताओ। लेकिन मैं वापस आऊंगा।"
  
  कार की छत पर चढ़कर उसने सोचा, "मैंने अब तक हमेशा यही किया है। लेकिन किसी दिन ऐसा नहीं होगा। माता बहुत प्रैक्टिकल हैं।" एक झटके के साथ जिससे कार के स्प्रिंग हिल गए, वह बाड़ के ऊपर से कूद गया। दूसरी तरफ, वह फिर से गिरा, पलटा, और फिर से अपने पैरों पर आ गया। वहाँ, वह माता की ओर मुड़ा, मुस्कुराया, थोड़ा झुका, और पेड़ों में गायब हो गया।
  
  पेड़ों के बीच सुनहरी धूप की एक हल्की सी किरण उसके गालों पर पड़ी। वह उसमें आराम कर रही थी और सिगरेट पी रही थी, सोच रही थी और याद कर रही थी। वह नॉर्मन केंट के साथ जकार्ता नहीं गई थी। तब उसे एक अलग नाम से जाना जाता था। लेकिन वह अब भी वही ताकतवर, आकर्षक, अटल आदमी था जिसने रहस्यमयी जूडस का पीछा किया था। जब वह क्यू-शिप, जूडस और हेनरिक मुलर के हेडक्वार्टर को ढूंढ रहा था, तो वह वहां नहीं थी। जब उसे आखिरकार वह चीनी कबाड़ मिला, तो उसके साथ एक और इंडोनेशियाई लड़की थी। माता ने आह भरी।
  
  इंडोनेशिया की वह लड़की सुंदर थी। वे दोनों लगभग उतनी ही चार्मिंग थीं जितनी वह थी, शायद उससे भी ज़्यादा, लेकिन उनमें बस यही एक बात कॉमन थी। उनके बीच बहुत बड़ा फ़र्क था। माता जानते थे कि शाम और सुबह के बीच एक आदमी क्या चाहता है; लड़की बस यही देखने आई थी। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं है कि लड़की उनकी इज़्ज़त करती थी। नॉर्मन केंट एक पर्फेक्ट आदमी थे, जो किसी भी लड़की में जान डाल सकते थे।
  
  माता ने उस जंगल को देखा जहाँ नॉर्मन गायब हो गया था। उसने याद करने की कोशिश की कि वह इस पीटर-जान वैन रिजन के बारे में क्या जानती थी। उसने उसके बारे में बताया था। एक बहुत अच्छा रिश्ता। वफ़ादारी। उसे याद आया। क्या उसने उसे गलत जानकारी दी थी? शायद उसे पूरी जानकारी नहीं थी; वैन रिजन उसे असल में नहीं जानता था। उसने पहले ऐसा कुछ नोटिस नहीं किया था।
  
  वह कार से बाहर निकली, अपनी सिगरेट फेंकी, और अपने पीले लेदर के बूट उतार दिए। प्यूज़ो की छत से बाड़ के ऊपर से उसकी छलांग शायद निक जितनी दूर नहीं थी, लेकिन ज़्यादा शानदार थी। वह आराम से नीचे उतरी। उसने अपने बूट वापस पहने और पेड़ों की तरफ चल दी।
  
  निक कई सौ गज तक रास्ते पर चला। वह निशान छोड़ने से बचने के लिए उसके बगल में छोटी, घनी घास से होकर चला। वह एक लंबे मोड़ पर आया जहाँ रास्ता जंगल को पार करता था। निक ने खुले रास्ते पर न चलने का फैसला किया और जंगल में उसके पैरलल चलने लगा।
  
  रास्ता नदी को एक पुराने लकड़ी के पुल से पार करता था जो ऐसा लग रहा था जैसे हर हफ़्ते अलसी के तेल से तेल लगाया जाता हो। लकड़ी चमक रही थी। नदी के किनारे जंगल के पेड़ों की तरह ही अच्छे लग रहे थे, और गहरी नदी से मछली पकड़ने की अच्छी गारंटी लग रही थी। वह एक पहाड़ी पर पहुँचा जहाँ सारे पेड़ काट दिए गए थे, जहाँ से आस-पास का अच्छा नज़ारा दिख रहा था।
  
  नज़ारा बहुत शानदार था। यह सच में एक पोस्टकार्ड जैसा लग रहा था जिस पर लिखा था: "डच लैंडस्केप।" जंगल लगभग एक किलोमीटर तक फैला हुआ था, और उसके आस-पास के पेड़ों की चोटियाँ भी कटी हुई लग रही थीं। उनके पीछे खेती की ज़मीन के साफ़-सुथरे टुकड़े थे। निक ने छोटी दूरबीन से उन्हें देखा। खेत मक्का, फूलों और सब्ज़ियों का एक अजीब कलेक्शन थे। एक में, एक आदमी पीले ट्रैक्टर पर काम कर रहा था; दूसरे में, दो औरतें मिट्टी की देखभाल करने के लिए झुकी हुई थीं। इन खेतों के आगे एक सुंदर बड़ा घर था जिसमें कई बाहरी इमारतें और ग्रीनहाउस की लंबी लाइनें थीं जो धूप में चमक रही थीं।
  
  अचानक, निक ने अपनी दूरबीन नीचे की और हवा सूंघी। कोई सिगार पी रहा था। वह जल्दी से पहाड़ी से नीचे उतरा और पेड़ों के बीच छिप गया। पहाड़ी के दूसरी तरफ, उसने झाड़ियों के बीच एक डैफ 44 कम्फर्ट खड़ी देखी। टायर के निशान बता रहे थे कि वह जंगल में टेढ़ी-मेढ़ी चली आई थी।
  
  उसने ज़मीन को देखा। इस कालीन वाली ज़मीन पर कोई निशान नहीं थे। लेकिन जैसे-जैसे वह जंगल से गुज़रा, खुशबू तेज़ होती गई। उसने एक आदमी को देखा जिसकी पीठ उसकी तरफ़ थी, वह दूरबीन से नज़ारे को देख रहा था। अपने कंधे को हल्का सा हिलाकर, उसने विल्हेल्मिना को उसके होल्स्टर से ढीला किया और खांसा। वह आदमी जल्दी से मुड़ा, और निक ने कहा, "हेलो।"
  
  निक खुशी से मुस्कुराया। उसे हॉक की बातें याद आईं: "लगभग पचपन साल के एक सांवले, दाढ़ी वाले आदमी को ढूंढो।" बहुत बढ़िया! निकोलस ई. डी ग्रूट ने भी मुस्कुराकर प्यार से सिर हिलाया। "नमस्ते। यहाँ का नज़ारा बहुत सुंदर है।"
  
  मुस्कान और दोस्ताना अंदाज़ साफ़ दिख रहा था। लेकिन निक बेवकूफ़ नहीं था। "यह आदमी स्टील जैसा मज़बूत है," उसने सोचा। "कमाल है। मैंने ऐसा पहले कभी नहीं देखा। लगता है तुम्हें वहाँ का रास्ता पता है।" उसने छिपे हुए दाफ़ा की तरफ़ सिर हिलाया।
  
  मैं पहले भी यहाँ आया हूँ, हालाँकि हमेशा पैदल ही। लेकिन यहाँ एक गेट है। एक रेगुलर लॉक। डी ग्रूट ने कंधे उचकाए।
  
  "तो मुझे लगता है कि हम दोनों अपराधी हैं?"
  
  मान लीजिए: स्काउट्स. क्या आप जानते हैं कि यह किसका घर है?
  
  "पीटर जान वैन रिजन".
  
  "बिल्कुल।" डी ग्रूट ने उसे ध्यान से देखा। "मैं हीरे बेचता हूँ, मिस्टर केंट, और मैंने शहर में सुना है कि आप उन्हें खरीदते हैं।"
  
  "शायद इसीलिए हम वैन रिजन हाउस पर नज़र रख रहे हैं। ओह, और शायद तुम बेच दो, शायद मैं खरीद लूँ।"
  
  "बहुत बढ़िया, मिस्टर केंट। और क्योंकि हम अब मिल रहे हैं, तो शायद हमें अब किसी बिचौलिए की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।"
  
  निक ने जल्दी से सोचा। बूढ़े आदमी को तुरंत समझ आ गया था। उसने धीरे से अपना सिर हिलाया। "मैं कोई डायमंड एक्सपर्ट नहीं हूँ, मिस्टर डी ग्रूट। मुझे नहीं लगता कि मिस्टर वैन रिजन को मेरे खिलाफ करने से मुझे लंबे समय में कोई फायदा होगा।"
  
  डी ग्रूट ने दूरबीन अपने कंधे पर टांगे लेदर केस में डाल ली। निक ने उसके हाथों की हरकतों को ध्यान से देखा। "मुझे इसमें से एक शब्द भी समझ नहीं आया। वे कहते हैं कि तुम अमेरिकी बिज़नेस में बहुत स्मार्ट हो। क्या तुम्हें पता है कि इस डील पर वैन रिजन का कमीशन कितना ज़्यादा है?"
  
  'बहुत सारा पैसा। लेकिन मेरे लिए, यह एक गारंटी हो सकती है।'
  
  "तो, अगर आप इस प्रोडक्ट को लेकर इतने परेशान हैं, तो शायद हम बाद में मिल सकते हैं। आपके एक्सपर्ट से-अगर उस पर भरोसा किया जा सके।
  
  "वैन रिजन एक एक्सपर्ट हैं। मैं उनसे बहुत खुश हूँ।" वह छोटा आदमी तेज़ी से आगे-पीछे चल रहा था, ऐसे चल रहा था जैसे उसने फॉर्मल ग्रे सूट के बजाय ब्रीच और कॉम्बैट बूट पहने हों।
  
  उसने अपना सिर हिलाया। "मुझे नहीं लगता कि आप इस नई सिचुएशन में अपने फायदे समझते हैं।"
  
  'अच्छा। लेकिन क्या आप मुझे ये येनिसेई हीरे दिखा सकते हैं?'
  
  'शायद। वे पास ही में हैं।'
  
  'कार में?'
  
  'निश्चित रूप से।'
  
  निक टेंशन में आ गया। यह छोटा सा आदमी बहुत ज़्यादा कॉन्फिडेंट था। पलक झपकते ही उसने विल्हेल्मिना को बाहर खींच लिया। डी ग्रूट ने आराम से लंबे नीले ट्रंक को देखा। उसमें बस एक ही चीज़ बदली थी, वह थी उसकी कॉन्फिडेंट, तेज़ आँखों का चौड़ा होना। निक ने कहा, "ज़रूर जंगल में तुम्हारी कार देखने वाला कोई और होगा।" "उसे यहाँ बुलाओ।"
  
  और प्लीज़ कोई मज़ाक नहीं। आप शायद जानते होंगे कि ऐसी बंदूक से निकली गोली क्या कर सकती है।"
  
  डी ग्रूट ने अपने होंठों के अलावा कोई मसल नहीं हिलाई। "मैं लूगर को अच्छी तरह जानता हूँ, मिस्टर केंट। लेकिन मुझे उम्मीद है कि आप बड़ी इंग्लिश वेबली पिस्टल को भी अच्छी तरह जानते होंगे। अभी, एक आपकी पीठ पर तानी हुई है, और यह अच्छे हाथों में है।"
  
  "उसे कहो कि वह बाहर आकर तुम्हारे साथ आ जाए।"
  
  'अरे नहीं। तुम चाहो तो मुझे मार सकते हो। हम सबको एक दिन मरना ही है। इसलिए अगर तुम मेरे साथ मरना चाहते हो, तो तुम मुझे अभी मार सकते हो।' डी ग्रूट ने आवाज़ उठाई। 'करीब आओ, हैरी, और उसे मारने की कोशिश करो। अगर वह गोली चलाता है, तो उसे तुरंत मार दो। फिर हीरे ले लो और उन्हें खुद बेच दो। ऑफ विडरसेन।'
  
  "क्या तुम झूठ बोल रहे हो?" निक ने धीरे से पूछा।
  
  "कुछ तो बोलो, हैरी।"
  
  निक के ठीक पीछे किसी की आवाज़ गूंजी: "मैं ऑर्डर पूरा करूँगा। बिल्कुल। और तुम बहुत बहादुर हो..."
  
  
  अध्याय 6
  
  
  - निक बिना हिले-डुले खड़ा रहा। सूरज उसकी गर्दन पर गर्म था। जंगल में कहीं, चिड़ियाँ चहचहा रही थीं। आखिर में, डी ग्रूट ने कहा, "वाइल्ड वेस्ट में, वे इसे मैक्सिकन पोकर कहते थे, है ना?" "मुझे खुशी है कि आप यह गेम जानते हैं।" "आह, मिस्टर केंट। जुआ मेरा शौक है। शायद पुराने वाइल्ड वेस्ट के लिए मेरे प्यार के साथ। डच और जर्मनों ने उस समय के विकास में जितना माना जाता है, उससे कहीं ज़्यादा योगदान दिया। क्या आप जानते हैं, उदाहरण के लिए, कि इंडियंस से लड़ने वाली कुछ कैवेलरी रेजिमेंट को सीधे जर्मनी से ऑर्डर मिले थे? 'नहीं। वैसे, मुझे यह बहुत मुश्किल लगता है।' "फिर भी, यह सच है। फिफ्थ कैवेलरी के पास कभी एक मिलिट्री बैंड था जो सिर्फ जर्मन बोलता था।" वह मुस्कुराया, लेकिन उसकी मुस्कान और गहरी हो गई जब निक ने कहा, "इससे मुझे जर्मनी से मिले उन सीधे ऑर्डर के बारे में कुछ नहीं पता चलता जिनके बारे में आप बात कर रहे थे।" डी ग्रूट ने एक पल के लिए सीधे उसकी तरफ देखा। "यह आदमी खतरनाक है," निक ने सोचा। "यह शौक बकवास है-वाइल्ड वेस्ट के प्रति यह आकर्षण।" जर्मन ऑर्डर, जर्मन चैपल के बारे में यह बकवास। यह आदमी अजीब है।" डी ग्रूट फिर से रिलैक्स हो गया, और उसके चेहरे पर फिर से वही आज्ञाकारी मुस्कान आ गई। "ठीक है। अब काम की बात। क्या तुम ये हीरे सीधे मुझसे खरीदने वाले हो?"
  
  "शायद, अलग-अलग हालात को देखते हुए। लेकिन आपको इस बात से क्या परेशानी है कि मैं वैन रिजन के ज़रिए खरीदने के बजाय सीधे आपसे नहीं खरीदता? मुझे वे उसकी कीमत पर चाहिए। या उस कीमत पर जो वैन डेर लान या मिसेज़ जे. मांग रही हैं-मिसेज़ जे.? "लगता है वे सब मुझे ये हीरे बेचना चाहते हैं। यह एक बड़ी कार में बैठी किसी औरत ने मुझे अपने ऑफ़र का इंतज़ार करने को कहा था।" डी ग्रूट का चेहरा उतर गया। इस खबर से वह थोड़ा परेशान हो गया। निक सोच रहा था कि अगर वह जासूस या हॉक को बुलाएगा तो वह आदमी क्या करेगा। "इससे चीज़ें थोड़ी मुश्किल हो जाती हैं," डी ग्रूट ने कहा। "शायद हमें तुरंत एक मीटिंग तय कर लेनी चाहिए।" "तो हीरे तो आपके पास हैं, लेकिन मुझे आपकी कीमत नहीं पता।" "मैं समझता हूँ। अगर तुम इन्हें खरीदने के लिए राज़ी हो, तो हम आपस में एक एक्सचेंज - पैसे के बदले हीरे - का इंतज़ाम कर सकते हैं, जो दोनों को मंज़ूर हो।" निक ने तय किया कि वह आदमी एकेडमिक इंग्लिश बोलता है। यह कोई ऐसा था जो आसानी से भाषाएँ सीख लेता था, लेकिन लोगों की बात ठीक से नहीं सुनता था। "मैं बस तुमसे एक और सवाल पूछना चाहता था," निक ने कहा। "हाँ?" "मुझे बताया गया था कि मेरे एक दोस्त ने इन हीरों पर एडवांस दिया था। शायद तुम्हें - शायद किसी और को।" छोटा डी ग्रूट टेंशन में लग रहा था। "कम से कम मेरे लिए तो। अगर मैं एडवांस लूंगा, तो मैं उन्हें भी पहुंचा दूंगा।" उसे गुस्सा आ रहा था कि एक चोर के तौर पर उसकी इज़्ज़त खराब हो सकती है। "क्या तुम मुझे यह भी बता सकते हो कि वह कौन था?" "हर्बर्ट व्हिटलॉक।" डी ग्रूट सोच में पड़ गया। "क्या वह हाल ही में मरा नहीं था?" "सच में।" मैं उसे नहीं जानता था। "मैंने उससे एक भी सेंट नहीं लिया।" निक ने सिर हिलाया, जैसे उसे इसी जवाब की उम्मीद थी। एक आसान हरकत के साथ, उसने विल्हेल्मिना को उसके होल्स्टर में वापस जाने दिया। "अगर हम एक-दूसरे को थोड़ा गुस्से से देखेंगे तो हम कहीं नहीं पहुंच पाएंगे। क्या अब हम उन हीरों के पास जाएं?" डी ग्रूट हंसा। उसकी मुस्कान बर्फ की तरह ठंडी थी। "बेशक। बेशक, तुम हमें हैरी को अपनी पहुंच से दूर रखने के लिए माफ कर दोगे ताकि वह हम पर नज़र रख सके? आखिर, यह एक कीमती सवाल है। और यहां काफी शांति है, और हम एक-दूसरे को मुश्किल से जानते हैं। हैरी, हमारे पीछे आओ!" " उसने दूसरे आदमी को ऊंची आवाज में कहा, फिर मुड़ा और डैफ की ओर चला गया। निक अपनी सीधी पीठ के पीछे अपने पतले, बनावटी झुके हुए कंधों के साथ पीछे-पीछे चला। वह आदमी खुद को बहुत अहमियत देने वाला था, लेकिन उसे बहुत कम मत समझना। अपनी पीठ पर हथियारबंद आदमी के साथ चलने में ज़्यादा मज़ा नहीं आता। एक ऐसा आदमी जिसके बारे में सिर्फ़ इतना कहा जा सकता है कि वह बहुत कट्टर लगता था। हैरी? ओह, हैरी? मुझे बताओ कि अगर तुम गलती से किसी पेड़ की जड़ से टकरा जाओ तो क्या होगा। अगर तुम्हारे पास उन पुरानी आर्मी वेब्लीज़ में से कोई एक है, तो उसमें सेफ़्टी कैच भी नहीं है। डैफ़ एक बच्चे के खिलौने जैसा लग रहा था जिसे मॉडल रेलवे पर छोड़ दिया गया हो। कुछ देर के लिए डालियों की सरसराहट हुई, फिर एक आवाज़ आई, "बंदूक गिरा दो!" निक तुरंत सिचुएशन समझ गया। वह बाईं ओर झुका, घूमा और डी ग्रूट से कहा, "हैरी से कहो कि वह मेरी बात माने। लड़की मेरे साथ है।" बड़े वेबली वाले छोटे आदमी से कुछ फीट पीछे, माता नासुत पेड़ से गिरने के बाद जहाँ गिरी थी, वहीं खड़ी हो गई। उसकी छोटी नीली ऑटोमैटिक पिस्तौल हैरी की पीठ पर तानी हुई थी। "और सब शांत हो जाओ," माता ने कहा। हैरी हिचकिचा रहा था। एक तरफ, वह कामिकेज़ पायलट बनने वाला था, दूसरी तरफ, उसका दिमाग जल्दी फैसले लेने में नाकाम लग रहा था। "हाँ, शांत हो जाओ," डी ग्रूट गुर्राया। "उससे कहो कि बंदूक नीचे करे," उसने निक से कहा। "चलो सब अपने हथियार फेंक देते हैं," निक ने धीरे से कहा। "मैं पहले था। हैरी से कहो-" "नहीं," डी ग्रूट ने कहा। "हम मेरे तरीके से करेंगे।" "छोड़ो इसे-" निक आगे झुका। वेबली उसके सिर के ऊपर से दहाड़ी। एक झटके में, वह वेबली के नीचे था और उसने दूसरी गोली चलाई। फिर वह उड़ गया, और अपनी तेज़ी से हैरी को भी अपने साथ खींच लिया। निक ने हैरी से रिवॉल्वर ऐसे छीन ली जैसे कोई बच्चे की खड़खड़ाहट। फिर वह अपने पैरों पर कूद गया जब माटा डी ग्रूट पर गुर्राया, "छोड़ो इसे-छोड़ो इसे-" डी ग्रूट का हाथ उसकी जैकेट में गायब हो गया। वह जम गया। निक ने वेबली को बैरल से पकड़ रखा था। "शांत हो जाओ, डी ग्रूट। खैर, चलो सब थोड़ा शांत हो जाते हैं।" उसने अपनी आँख के कोने से हैरी को देखा। छोटा आदमी खाँसते और घुटते हुए अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष कर रहा था। लेकिन उसने दूसरा हथियार, अगर उसके पास कोई था, तो उसे पाने की कोई कोशिश नहीं की। "अपना हाथ अपनी जैकेट से बाहर निकालो," निक ने कहा। "हम अब इसकी उम्मीद कर रहे हैं?" सब कुछ वैसा ही रहता है।" डी ग्रूट की बर्फीली आँखें दो ग्रे आँखों से मिलीं, जो कम ठंडी थीं, लेकिन ग्रेनाइट की तरह स्थिर थीं। हैरी के खांसने के अलावा, तस्वीर कई सेकंड तक वैसी ही रही, फिर डी ग्रूट ने धीरे से अपना हाथ नीचे कर लिया। "मुझे लगता है कि हमने आपको कम आंका, मिस्टर केंट। यह एक गंभीर रणनीतिक गलती थी।" निक मुस्कुराया। डी ग्रूट कन्फ्यूज्ड लग रहा था। "ज़रा सोचो कि अगर पेड़ों के बीच हमारे और आदमी खड़े होते तो क्या होता। हम घंटों तक ऐसे ही चल सकते थे। क्या तुम्हारे पास और आदमी भी हैं?" "नहीं," डी ग्रूट ने कहा। "काश यह सच होता।" निक हैरी की ओर मुड़ा। "जो हुआ उसके लिए मुझे अफ़सोस है। लेकिन मुझे ऐसे छोटे लोग पसंद नहीं हैं जिनकी पीठ पर बड़ी बंदूक तानी हो। तभी मेरे रिफ्लेक्स काम करने लगते हैं।" हैरी हँसा, लेकिन जवाब नहीं दिया। "एक बिज़नेसमैन के हिसाब से तुम्हारे रिफ्लेक्स अच्छे हैं," डी ग्रूट ने रूखेपन से कहा। "तुम उस काउबॉय से ज़्यादा कुछ नहीं हो, है ना?" "मैं उस तरह का अमेरिकन हूँ जिसे बंदूक चलाने की आदत है।" यह एक अजीब कमेंट था, लेकिन शायद यह किसी ऐसे इंसान को समझ में आ जाए जो जुआ और पुराने वाइल्ड वेस्ट से बहुत प्यार करने का दावा करता हो, और जो इतना घमंडी हो। उसे बेशक लगेगा कि ये पुराने अमेरिकन बस हालात बदलने का इंतज़ार कर रहे हैं। उस पागल अमेरिकन का अगला कदम डी ग्रूट को पूरी तरह से हैरान करने के लिए काफी था, लेकिन वह जवाब देने में बहुत तेज़ था। निक उसके पास गया, वेबली को अपनी बेल्ट में लगाया और एक ही झटके में, उसके कड़े लेदर होल्स्टर से एक छोटी नाक वाली .38 रिवॉल्वर निकाल ली। डी ग्रूट को एहसास हुआ कि अगर वह एक उंगली भी हिलाएगा, तो इस तेज़ अमेरिकन के रिफ्लेक्स अलग हो सकते हैं। उसने दांत पीसकर इंतज़ार किया। "अब हम फिर से दोस्त हैं," निक ने कहा। "जब हम अलग होंगे तो मैं तुम्हें ठीक से लौटा दूंगा। थैंक यू, माता..." वह उसके पास आई और उसके बगल में खड़ी हो गई, उसका खूबसूरत चेहरा पूरी तरह से कंट्रोल में था। "मैंने तुम्हारा पीछा किया क्योंकि शायद तुमने मुझे गलत समझा-मैं वैन रिजन को अच्छे से नहीं जानता। मुझे नहीं पता कि उसकी पॉलिसी क्या है-क्या यह सही शब्द है? हाँ, इसके लिए एक बढ़िया शब्द है। लेकिन शायद हमें अभी उसकी ज़रूरत नहीं है, है ना, डी ग्रूट? अब चलो और इन हीरों को देखते हैं।" हैरी ने अपने बॉस की तरफ देखा। डी ग्रूट ने कहा, "उन्हें लाओ, हैरी," और हैरी ने अपनी चाबियाँ निकालीं और एक छोटे भूरे बैग के साथ वापस आने से पहले कार में इधर-उधर देखा। निक ने लड़कों की तरह कहा, "धत् तेरे की, मुझे लगा था कि वे और बड़े होंगे।" "बस पाँच पाउंड से कम," डी ग्रूट ने कहा। "इतने छोटे बैग में इतना सारा पैसा।" उसने बैग कार की छत पर रखा और उसे बटुए की तरह बंद रखने वाली डोरी से खेलने लगा। "इतने सारे संतरे एक छोटी सी बोतल में," निक बुदबुदाया। "माफ़ करना?" एक पुरानी यांकी कहावत। 1873 में मिसौरी के सेंट जोसेफ में एक नींबू पानी की फैक्ट्री का नारा। "आह, मुझे यह पहले नहीं पता था। मुझे याद रखना होगा। वो सारे संतरे..." डी ग्रूट ने ध्यान से यह बात दोहराई, डोरी खींचते हुए। "लोग घुड़सवारी कर रहे हैं," माटा ने तीखी आवाज़ में कहा। "घोड़ों पर..." निक ने कहा, "डी ग्रूट, बैग हैरी को दे दो और उससे कहो कि वह इसे रख दे।" डी ग्रूट ने बैग हैरी की तरफ फेंका, जिसने जल्दी से उसे वापस कार में रख दिया। निक ने उस पर और जंगल के उस हिस्से पर नज़र रखी जिसे माटा उसी समय देख रहा था। उन दो बूढ़े आदमियों को कम मत समझना। तुम्हें पता भी नहीं चलेगा और तुम मर जाओगे। पेड़ों से चार घोड़े उनकी तरफ आ रहे थे। वे डफ के पहियों के हल्के निशानों के पीछे-पीछे चल रहे थे। उनके आगे वैन रिजन का आदमी था, जिससे निक होटल में मिला था, दोनों में से छोटा, जो बिना हथियार के था। वह एक चेस्टनट घोड़े पर कुशलता और आसानी से सवार था-और वह पूरी तरह नंगा था। निक के पास ऐसी घुड़सवारी देखकर हैरान होने के लिए बहुत कम समय था, क्योंकि उसके पीछे दो लड़कियां और एक और आदमी सवार थे। दूसरा आदमी भी घोड़े पर था, लेकिन वह लीडर जितना अनुभवी नहीं लग रहा था। दोनों लड़कियां बस बेकार घुड़सवार थीं, लेकिन निक को इस बात से कम हैरानी हुई कि उन्होंने भी, आदमियों की तरह, बिना कपड़ों के थे। "क्या तुम उन्हें जानते हो?" डी ग्रूट ने निक से पूछा। "नहीं। अजीब जवान बेवकूफ।" डी ग्रूट ने लड़कियों को देखते हुए अपने होंठों पर जीभ फेरी। "क्या आस-पास कोई न्यूडिस्ट कैंप है?" "मुझे लगता है कि है।"
  
  - क्या वे वैन रिजन की हैं? 'मुझे नहीं पता। हमें हमारे हथियार वापस दे दो।' 'जब हम अलविदा कहेंगे।' 'मुझे लगता है... मुझे लगता है कि मैं इस आदमी को जानता हूँ,' डी ग्रूट ने कहा। 'वह वैन रिजन के लिए काम करता है।' 'हाँ। क्या यह मेरे लिए एक जाल है?' 'यह निर्भर करता है। हो सकता है, या हो सकता है कि कोई जाल न हो।' चारों सवार रुक गए। निक इस नतीजे पर पहुँचा कि कम से कम ये दोनों लड़कियाँ शानदार थीं। घोड़े पर नंगी होने में कुछ रोमांचक था। सुंदर ब्रेस्ट वाली सेंटॉर औरतें, जिससे आँखें अनायास ही उस तरफ़ मुड़ जाती थीं। अच्छा - अनायास ही? निक ने सोचा। जिस आदमी से निक पहले मिल चुका था, उसने कहा: 'स्वागत है, घुसपैठियों। मुझे लगता है कि तुम्हें पता था कि तुम प्राइवेट प्रॉपर्टी में घुस रहे हो?
  
  निक ने लाल बालों वाली लड़की को देखा। उसकी टैन्ड स्किन पर दूध जैसी सफ़ेद धारियाँ थीं। तो वो कोई प्रोफेशनल नहीं थी। दूसरी लड़की, जिसके काले-काले बाल उसके कंधों तक पहुँच रहे थे, पूरी तरह से चेस्टनट रंग की थी। "मिस्टर वैन रिजन मेरा इंतज़ार कर रहे हैं," डी ग्रूट ने कहा। "पिछले दरवाज़े से? और इतनी जल्दी? 'आह। इसीलिए उन्होंने तुम्हें नहीं बताया कि मैं आ रहा हूँ।' "तुम और कुछ और लोग। चलो अभी उनसे मिलते हैं?" "क्या होगा अगर मैं राज़ी न हो?" डी ग्रूट ने उसी ठंडे और साफ़ लहज़े में कहा जो उसने अभी निक के साथ अपनी बातचीत में इस्तेमाल किया था, इससे पहले कि माता ने बात पलट दी होती। "तुम्हारे पास कोई और रास्ता नहीं है।" "नहीं, शायद हो।" डी ग्रूट ने निक की तरफ देखा। "चलो कार में बैठकर इंतज़ार करते हैं। "चलो, हैरी।" डी ग्रूट और उसकी परछाई कार की तरफ़ बढ़े, उनके पीछे निक और माटा भी थे। निक ने जल्दी से सोचा - मामला हर सेकंड और उलझता जा रहा था। वह वैन डेर लान से अपने कॉन्टैक्ट खोने का रिस्क बिल्कुल नहीं ले सकता था, क्योंकि इससे वह अपने मिशन के पहले हिस्से, जासूसी के निशान, और आखिर में व्हिटलॉक के हत्यारों तक पहुँच जाता। दूसरी तरफ़, डी ग्रूट और उसके हीरे ज़रूरी कनेक्शन साबित हो सकते थे। उसे डी ग्रूट-गीज़र के बारे में कुछ शक था। डी ग्रूट एक छोटी कार के पास रुका। सवारों का एक ग्रुप उसके पीछे-पीछे आया। "प्लीज़, मिस्टर केंट-आपके हथियार।" "चलो गोली नहीं चलाते," निक ने कहा। "क्या तुम इसमें शामिल होना चाहोगे?" उसने दो लड़कियों के खूबसूरती से हिलते हुए ब्रेस्ट की ओर इशारा किया, जिनमें से दो के मालिक थे, जिसने एक शरारती मुस्कान दी।
  
  "क्या आप गाड़ी चलाना चाहेंगे?"
  
  'बेशक।' डी ग्रूट का कोई इरादा नहीं था कि निक या माटा उनके पीछे हों, जिससे हीरे खतरे में पड़ जाएं। निक सोच रहा था कि डी ग्रूट ने कैसे सोचा कि वह इसे वैन रिजन के फॉलोअर्स की तीखी नज़रों से छिपाएगा। लेकिन यह उसका काम नहीं था। वे चारों एक छोटी कार में ठूंस-ठूंस कर भरे थे। एक राइडर जिसे निक पहचानता था, साथ-साथ चल रहा था। निक ने खिड़की खोली। "पहाड़ी के चारों ओर जाओ और घर के रास्ते पर चलो," उस आदमी ने कहा। "मान लो मैं दूसरी तरफ जा रहा हूँ," निक ने सुझाव दिया। राइडर मुस्कुराया। "मुझे तुम्हारी पिस्टल चलाने की तेज़ स्किल्स याद हैं, मिस्टर केंट, और मुझे लगता है कि अब तुम्हारे पास भी एक है, लेकिन देखो..." उसने दूर पेड़ों के झुंड की ओर इशारा किया, और निक ने घोड़े पर एक और आदमी को देखा, जिसने गहरे रंग की पैंट और काला टर्टलनेक पहना हुआ था। उसके हाथ में कुछ ऐसा था जो एक सबमशीन गन जैसा लग रहा था। निक ने गटक लिया। वे उस चीज़ में ऐसे भरे हुए थे जैसे बैरल में सार्डिन-कैन में सार्डिन सबसे अच्छा एक्सप्रेशन था। "मैंने देखा कि तुममें से कुछ लोग असल में कपड़े पहनते हैं," उसने कहा। "बिल्कुल।" "लेकिन क्या तुम्हें... उह... धूप ज़्यादा पसंद है?" निक ने दो साल की लड़कियों पर बैठे राइडर की तरफ़ देखा। "यह पसंद की बात है। मिस्टर वैन रिजन का एक आर्टिस्ट ग्रुप, एक न्यूडिस्ट कैंप और आम लोगों के लिए एक जगह है। शायद यह तुम्हारे लिए कुछ हो।" "अभी भी होटल से बोर नहीं हुए, हैं?" "बिल्कुल नहीं। अगर हम चाहते तो तुम्हें वहाँ ले जाते, है ना? अब रास्ते पर गाड़ी चलाओ और घर पर रुको।" निक ने इंजन स्टार्ट किया और हाँ में गैस पेडल दबाया। उसे इंजन की आवाज़ पसंद आई। उसने जल्दी से इंस्ट्रूमेंट्स और गेज को समझ लिया। उसने लगभग हर गाड़ी चलाई थी; यह AXE में उसकी लगातार ट्रेनिंग का हिस्सा था, लेकिन किसी तरह वे कभी डैफ़ तक नहीं पहुँच पाए। उसे याद आया कि इस कार का ट्रांसमिशन मोड बिल्कुल अलग था। लेकिन क्यों नहीं?
  
  यह उन पुरानी हार्ले डेविडसन पर काम करता। वह पेड़ों के बीच से धीरे-धीरे ज़िगज़ैग करता हुआ आगे बढ़ा। उसे मशीन का एहसास होने लगा था। यह अच्छी तरह से चलती थी। रास्ते पर पहुँचकर, उसने जानबूझकर दूसरी तरफ़ मोड़ लिया और ठीक-ठाक स्पीड से चला रहा था, तभी उसके हेल्पर फिर से उसके पास आ गए। "अरे - दूसरी तरफ़!" निक रुका। "हाँ। मुझे लगा कि मैं उस रास्ते से घर पहुँच सकता हूँ।" "यह सच है, लेकिन यह लंबा है। मैं वापस जा रहा हूँ।" "ठीक है," निक ने कहा। उसने मशीन को पीछे किया और वापस वहाँ गया जहाँ वह मुड़ सकता था।
  
  वे कुछ देर ऐसे ही गाड़ी चलाते रहे, फिर निक ने अचानक कहा, "रुको।" उसने गाड़ी तेज़ की, और कार ने बहुत कम समय में बहुत अच्छी स्पीड पकड़ ली, बजरी और मलबा उछालते हुए जैसे कोई कुत्ता लोमड़ी का बिल खोद रहा हो। जब वे पहले मोड़ पर पहुँचे, तो वे लगभग साठ मील प्रति घंटे की रफ़्तार से जा रहे थे। डैफ़ आसानी से चल रही थी और मुश्किल से हिली। "यहाँ अच्छी कारें बनती हैं," निक ने सोचा। "अच्छे कार्बोरेटर और कुकी कटर।" रास्ता खेतों से होकर जाता था। उनके दाईं ओर एक जंप, पत्थर की दीवारें, लकड़ी की रुकावटें, और चमकीले रंग की खाई की बाड़ें थीं। "यह सुंदर देश है," निक ने आसानी से कहा, गैस पेडल को जितना हो सके उतना दबाते हुए।
  
  अपने पीछे उसने हैरी की आवाज़ सुनी: "वे अभी जंगल से बाहर आए हैं। उनके चेहरों पर लगी बजरी ने उन्हें थोड़ा धीमा कर दिया है। अब हम उन्हें पकड़ने आ रहे हैं।"
  
  "यह आदमी भी मशीन गन के साथ?"
  
  'हाँ।'
  
  "क्या आपको लगता है कि वह गोली चलाएगा?"
  
  'नहीं।'
  
  "अगर वह इस ओर ध्यान दिलाए तो मुझे बताइएगा, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह ऐसा करेगा।"
  
  निक ने ज़ोर से ब्रेक लगाए, और डफ़ गाड़ी बाएं मोड़ पर आराम से फिसल गई। रास्ता अस्तबल की एक लाइन की ओर जाता था। कार का पिछला हिस्सा फिसलने लगा, और उसने मोड़ लिया, और कोने पर मुड़ते ही उसे लगा कि फिसलन धीरे-धीरे खत्म हो गई है।
  
  वे दो इमारतों के बीच से गुज़रे और एक बड़े, टाइल वाले आंगन में पहुँचे, जिसके बीच में एक बड़ा कास्ट-आयरन फव्वारा था।
  
  यार्ड के दूसरी तरफ एक पक्का रास्ता था जो एक दर्जन गैरेज को पार करके एक बड़े घर तक जाता था। वहाँ से, वह शायद पब्लिक रोड पर चला गया होगा। निक ने सोचा, बस एक ही दिक्कत थी कि सड़क के उस पार खड़े बड़े कैटल ट्रक और सेमी-ट्रक को पार करना नामुमकिन था। उन्होंने गैरेज से सामने की पत्थर की दीवार तक का रास्ता ऐसे रोक रखा था, जैसे कोई शैंपेन कॉर्क हो।
  
  निक ने कार को गोल आंगन में तीन बार घुमाया, उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह रूलेट बॉल घुमा रहा हो, इससे पहले कि उसने पहले राइडर को फिर से अपनी ओर आते देखा। उसने इमारतों के बीच उसकी एक झलक देखी। "तैयार हो जाओ, बच्चों," निक ने कहा। "उन पर नज़र रखना।"
  
  उसने ज़ोर से ब्रेक लगाया। कार का अगला हिस्सा दो बिल्डिंग के बीच के पतले गैप की तरफ था, जहाँ से राइडर गुज़र रहे थे। वैन रिजन और अपने बच्चे को सहला रहा आदमी, औरत के साथ ट्रक के पीछे से निकले और अब यार्ड में जो हो रहा था, उसे देख रहे थे। वे हैरान लग रहे थे।
  
  निक ने खिड़की से सिर बाहर निकाला और वैन रिजन को देखकर मुस्कुराया। वैन रिजन ने ऊपर देखा और झिझकते हुए हाथ उठाकर इशारा किया, जब राइडर्स बिल्डिंग्स के बीच के पतले रास्ते से बाहर निकले। निक ने ज़ोर से गिना: "एक, दो, तीन, चार। काफ़ी नहीं। आखिरी लड़की को थोड़ा और इंतज़ार करना होगा।"
  
  उसने कार को एक पतले रास्ते से निकाला, और सवार अपने घोड़ों को काबू में करने की कोशिश में भागे। उनके घोड़े की नाल चौक की टाइलों पर टकराई और फिसल गई। लंबे काले बालों वाली एक लड़की दिखाई दी-सबसे खराब सवार। निक ने हॉर्न बजाया और ब्रेक पर पैर रखा, बस किसी भी स्थिति के लिए।
  
  उसका उसे टक्कर मारने का कोई इरादा नहीं था, और वह उसके दाईं ओर से निकल गया। उसने मन ही मन शर्त लगाई कि वह नहीं मुड़ेगी, लेकिन घोड़ा मुड़ गया। सवार अनाड़ी हो या न हो, वह उस घोड़े पर बिना पीठ के बहुत अच्छी लग रही थी।
  
  वे पूरी स्पीड से रास्ते पर चले, शो जंपिंग कोर्स पार किया और जंगल में लौट आए।
  
  "हमारे पास एक कार है, मिस्टर डी ग्रूट," निक ने कहा। "क्या हमें सीधे बाड़ के पार गाड़ी चलानी चाहिए या उस पिछले गेट से गाड़ी चलानी चाहिए जिससे आप अंदर आए थे?"
  
  डी ग्रूट ने खुश होकर जवाब दिया जैसे कोई स्ट्रेटेजिक गलती बता रहा हो। "हो सकता है उन्होंने आपकी कार को नुकसान पहुंचाया हो। मैं पहले उसे देखूंगा। नहीं, चलो गाड़ी चलाकर दूर जाते हैं। मैं तुम्हें रास्ता दिखाऊंगा।"
  
  निक को गुस्सा आया। बेशक, डी ग्रूट सही था। वे गेट के पास से उड़कर निकले, प्यूज़ो की एक झलक देखी, और हल्के घुमावों से होते हुए वापस जंगल में चले गए।
  
  "सीधे आगे बढ़ो," डी ग्रूट ने कहा। "और उस झाड़ी के पीछे बाएं मुड़ो। फिर तुम खुद देख लोगे।"
  
  निक ने गाड़ी धीमी की, बाएं मुड़ा, और देखा कि सड़क पर एक बड़ा गेट बना हुआ है। वह रुका, और डी ग्रूट बाहर कूदा और गेट की तरफ दौड़ा। उसने चाबी लॉक में डाली और उसे घुमाने की कोशिश की-उसने फिर कोशिश की, उसे घुमाया, और लॉक से जूझते हुए, अपना आपा खो बैठा।
  
  उनके पीछे कार के इंजन की आवाज़ गूंजी। एक मर्सिडीज़ उनके पिछले बंपर से कुछ इंच की दूरी पर आकर गेट और उनकी कार के बीच रुक गई। वे लोग स्लॉट मशीन से गिल्डर की तरह निकले जो जीती हुई रकम दे रही थी। निक DAF से बाहर निकला और डी ग्रूट से चिल्लाया, "उस गेट के साथ अच्छी कोशिश की। लेकिन अब इसकी ज़रूरत नहीं है।" फिर वह नए लोगों के ग्रुप का सामना करने के लिए मुड़ा।
  
  
  
  अध्याय 7
  
  
  फिलिप वैन डेर लान लंबे वीकेंड का मज़ा लेने के लिए ऑफिस से जल्दी निकल गए। राहत की सांस लेकर, उन्होंने दरवाज़ा बंद किया और अपनी पीली लोटस यूरोपा में बैठ गए। उन्हें दिक्कतें थीं। कभी-कभी लंबी ड्राइव से मदद मिल जाती थी। वह अपनी अभी की गर्लफ्रेंड के साथ खुश थे, जो एक अमीर परिवार की बेटी थी और जिसने मूवी स्टार बनने का चैलेंज लिया था। वह अभी पेरिस में थी, एक फिल्म प्रोड्यूसर से मिल रही थी जो उसे स्पेन में शूट हो रही एक फिल्म में रोल दे सकता था।
  
  दिक्कतें। उसने यूनाइटेड स्टेट्स से अच्छी पेमेंट करने वाले किसी भी व्यक्ति को इंटेलिजेंस भेजने के लिए जो खतरनाक लेकिन फायदेमंद स्मगलिंग सर्विस बनाई थी, वह अब बंद हो गई थी, क्योंकि डी ग्रूट ने काम जारी रखने से मना कर दिया था। एक पल के लिए, उसे लगा कि हेल्मी को पता चल गया है कि उसका सिस्टम कैसे काम करता है, लेकिन पता चला कि वह गलत था। शुक्र है कि पॉल ने अपनी बेवकूफी भरी चाल में उसे मिस कर दिया। इसके अलावा, डी ग्रूट को बदला जा सकता था। यूरोप लालची छोटे आदमियों से भरा पड़ा था जो कूरियर सर्विस देने को तैयार थे, बशर्ते वे सुरक्षित हों और अच्छी पेमेंट वाली हों।
  
  डी ग्रूट के येनिसेई हीरे इंद्रधनुष के आखिर में सोने का खज़ाना थे। इससे पाँच लाख गिल्डर से ज़्यादा का मुनाफ़ा होने की उम्मीद थी। उनके कॉन्टैक्ट्स ने उन्हें बताया कि एम्स्टर्डम के दर्जनों बिज़नेस लीडर्स-जिनके पास असली पैसा था-कीमत पता करने की कोशिश कर रहे थे। इससे नॉर्मन केंट के अनोखे कारनामों का पता चल सकता है। वे उनसे कॉन्टैक्ट करना चाहते थे, लेकिन उनके-फिलिप-के पास पहले से ही कॉन्टैक्ट था। अगर उन्हें बार्ड गैलरी के लिए ये हीरे मिल जाते, तो आने वाले कई सालों तक उनके पास क्लाइंट रह सकते थे।
  
  सही समय पर, वह वैन रिजन जैसा बड़ा, स्ट्रीट-लेवल ऑपरेशन खरीद पाएगा। वह सिहर उठा। उसे उस बूढ़े आदमी से बहुत जलन हो रही थी। वे दोनों शिपिंग परिवारों से थे। वैन डेर लान ने तेज़ी से प्रॉफ़िट कमाने के मौकों पर ध्यान देने के लिए अपने सारे शेयर बेच दिए थे, जबकि वैन रिजन के पास अभी भी उसके शेयर और उसका डायमंड बिज़नेस था।
  
  वह हाईवे के एक सुनसान हिस्से पर पहुँचा और स्पीड लिमिट से ज़्यादा तेज़ गाड़ी चलाने लगा। इससे उसे ताकत का एहसास हुआ। कल, डी ग्रूट, केंट और येनिसेई डायमंड उसके कंट्री हाउस में होंगे। यह मौका भी काम आएगा; हालाँकि उसे पॉल, बेप्पो और मार्क का इस्तेमाल करके चीज़ों को अपनी मर्ज़ी से मोड़ना पड़ा। काश वह पहले जी पाता, पीटर-जान वैन रिजन के पुरखों के ज़माने में, जो बस इंडोनेशिया की मूल आबादी को लूटते थे। उन दिनों, आप अपने कंधे के पीछे नहीं देखते थे, अपने बाएँ हाथ से अपना पिछवाड़ा पोंछते थे, और अपने दाएँ हाथ से गवर्नर का स्वागत करते थे।
  
  पीटर-जान वैन रिजन को वैन डेर लान की जलन के बारे में पता था। यह कुछ ऐसा था जिसे उसने अपने सीलबंद दिमाग में, और भी कई चीज़ों के साथ छिपा रखा था। लेकिन वैन डेर लान की सोच के उलट, वैन रिजन के परदादा ने जावा और सुमात्रा के मूल निवासियों के साथ इतना बुरा बर्ताव नहीं किया था। उसके गुर्गों ने अभी-अभी आठ लोगों को गोली मारी थी, जिसके बाद हर कोई थोड़ी सी फीस लेकर साथ देने को तैयार हो गया।
  
  जैसे ही वांग रिन फंसे हुए डाफू के पास पहुंचा, उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान दिखी। "गुड मॉर्निंग, मिस्टर केंट। आप आज थोड़ा जल्दी आ गए हैं।"
  
  'मैं रास्ता भटक गया था। मैंने आपकी प्रॉपर्टी देखी। यहाँ बहुत सुंदर है।'
  
  'थैंक यू। मैं आपकी कार यात्रा का कुछ हिस्सा ट्रेस कर पाया। आप अपने एस्कॉर्ट से बच निकले।'
  
  "मैंने एक भी पुलिस बैज नहीं देखा।"
  
  "नहीं, वे हमारी छोटी सी न्यूडिस्ट कॉलोनी के हैं। आपको हैरानी होगी कि वे कितना अच्छा काम करते हैं। मुझे लगता है कि ऐसा इसलिए है क्योंकि यहां लोगों को अपनी सारी फ्रस्ट्रेशन और हिचकिचाहट छोड़ने का मौका मिलता है।"
  
  "शायद। लगता है वे जाने दे रहे हैं।" जब वे बातें कर रहे थे, निक ने हालात देखे। वैन रिजन के साथ चार आदमी थे, जो कार से उतरकर अब अपने बॉस के पीछे आदर से खड़े थे। उन्होंने जैकेट और टाई पहनी हुई थी, और उन सभी के चेहरों पर एक मकसद वाला भाव था जिसे निक अब आम डच समझने लगा था। माटा, हैरी और डी ग्रूट डैफ से बाहर निकल आए थे और अब हिचकिचाते हुए इंतज़ार कर रहे थे कि क्या होगा। निक ने आह भरी। उसका एकमात्र लॉजिकल हल यह था कि वह वैन रिजन के साथ विनम्र बना रहे और उम्मीद करे कि वह और उसके आदमी मकड़ी हों जिन्होंने ततैया को मक्खी समझ लिया हो। "भले ही मैं जल्दी आ गया हूँ," निक ने कहा, "शायद हम काम पर लग सकें।"
  
  - क्या आपने इस बारे में डी ग्रूट से बात की है?
  
  'हाँ। हम अचानक मिले। हम दोनों रास्ता भटक गए थे और तुम्हारे पिछले दरवाज़े से अंदर आ गए। उसने मुझे बताया कि जिस केस पर हम साथ में बात कर रहे थे, उसमें वह भी शामिल था।'
  
  वैन रिजन ने डी ग्रूट को देखा। उसने मुस्कुराना बंद कर दिया था। अब वह किंग जॉर्ज III के ज़माने के एक इज्ज़तदार, पक्के जज जैसा लग रहा था। वैसा जज जो दस साल के बच्चों से कहता था कि जब कोर्ट उन्हें रोटी का एक टुकड़ा चुराने पर मौत की सज़ा सुनाए तो वे ठीक से पेश आएं और सावधान रहें। उसके हाव-भाव से पता चलता था कि उसे पता था कि कब दयालु होना है और कब फैसला लेना है।
  
  "क्या आपने मिस्टर केंट को घुमाया है?" डी ग्रूट ने निक की तरफ देखा। निक ने पेड़ की चोटी की तरफ देखा और पत्तियों को देखा। "नहीं," डी ग्रूट ने जवाब दिया। "हमें अभी पता चला है कि हम सभी की पसंद एक जैसी है।"
  
  'ठीक है।' वैन रिजन अपने एक आदमी की तरफ मुड़ा। "एंटन, गेट खोलो और मिस्टर केंट की प्यूजोट घर ले आओ। तुम सब लोग डेफे वापस जा रहे हो।" उसने निक और उसकी गर्लफ्रेंड की तरफ इशारा किया। "क्या तुम मेरे साथ आना चाहोगे? बड़ी कार थोड़ी ज़्यादा आरामदायक है।"
  
  निक ने माता को वैन रिजन से मिलवाया, जिसने हाँ में सिर हिलाया। वे इस बात पर सहमत हुए कि वे एक बार मिले थे, लेकिन उन्हें पार्टी याद नहीं थी। निक शर्त लगाने को तैयार था कि उन दोनों को यह अच्छी तरह याद होगा। क्या आपने कभी सोचा था कि यह शांत स्वभाव का आदमी या मीठी बादाम जैसी आँखों वाली यह खूबसूरत लड़की अपना चेहरा या कोई बात भी भूल जाएगी? आप गलत थे। माता अलर्ट रहकर बच गया था। आप यह भी अंदाज़ा लगा सकते हैं कि जोशीले पीटर-जेनन वैन रिजन की पीढ़ियों ने अपनी आँखें और कान खुले रखकर यह एस्टेट बनाया था।
  
  "शायद इसीलिए यह एक न्यूडिस्ट कैंप है," निक ने सोचा। अगर आपके पास करने के लिए कुछ बेहतर नहीं है, तो कम से कम आप अपनी आँखें खुली रखने की प्रैक्टिस तो कर ही सकते हैं।
  
  जिस आदमी का नाम उन्होंने एंटोन रखा था, उसे गेट लॉक से कोई दिक्कत नहीं थी। प्यूज़ो के पास पहुँचकर, वैन रिजन ने डी ग्रूट से कहा, "हम ये लॉक रेगुलर बदलते हैं।"
  
  "एक चालाक चाल," डी ग्रूट ने कहा, और माता के लिए मर्सिडीज़ का दरवाज़ा खुला रखा। वह उसके पीछे अंदर चढ़ गया, जबकि निक और वैन रिजन ने फोल्डिंग कुर्सियों पर अपनी जगह ले ली। हैरी ने देखा और ड्राइवर के बगल में बैठ गया।
  
  "डैफ..." डी ग्रूट ने कहा।
  
  "मुझे पता है," वैन रिजन ने शांति से जवाब दिया। "मेरा एक आदमी, एड्रियन, इसे घर तक चला रहा है और इस पर कड़ी नज़र रख रहा है। यह एक कीमती कार है।" आखिरी वाक्य में इतना ज़ोर दिया गया था कि पता चल गया कि उसे पता था कि इसमें क्या है। वे शान से घर में वापस आ गए। जानवरों का ट्रक और ट्रक जा चुके थे। वे ड्राइववे में आए और उस बड़ी सी इमारत के चारों ओर चक्कर लगाया, जो ऐसी लग रही थी जैसे हर साल पेंट की जाती हो और हर सुबह खिड़कियाँ धोई जाती हों।
  
  कार के पीछे एक बड़ी काली पार्किंग थी, जिसमें करीब चालीस कारें खड़ी थीं। जगह आधी भी नहीं भरी थी। वे सब नई थीं, और उनमें से कई बहुत महंगी थीं। निक को बड़ी लिमोज़ीन की कई लाइसेंस प्लेटें पता थीं। वैन रिजन के बहुत सारे मेहमान और दोस्त थे। शायद दोनों।
  
  ग्रुप मर्सिडीज़ से बाहर निकला, और वैन रिजन उन्हें घर के पीछे के बगीचों में आराम से घुमाने ले गया। बगीचों में, मुलायम हरी घास से ढके टेरेस थे और उन पर ट्यूलिप के बहुत सारे फूल लगे थे, और लोहे का फ़र्नीचर, फ़ोम के कुशन वाली लाउंज चेयर, डेक चेयर और छाते वाली टेबल थीं। वैन रिजन इनमें से एक टेरेस पर चला, जहाँ दोनों तरफ़ लोग ब्रिज खेल रहे थे। वे पत्थर की सीढ़ी चढ़कर एक बड़े स्विमिंग पूल के पास पहुँचे। आंगन में एक दर्जन लोग आराम कर रहे थे, और कुछ पानी में छप-छप कर रहे थे। निक ने अपनी आँख के कोने से वैन रिजन के चेहरे पर उस जगह को देखकर खुशी की मुस्कान देखी। वह एक कमाल का आदमी था, और रहा। आपको लगता था कि वह खतरनाक हो सकता है, लेकिन वह बुरा नहीं था। आप सोच सकते हैं कि वह यह ऑर्डर दे रहा है: उस बेवकूफ़ लड़के को बीस कोड़े मारो। अगर आप नरमी दिखाते, तो वह अपनी साफ़-सुथरी ग्रे आइब्रो उठाकर कहता, "लेकिन हमें प्रैक्टिकल तो होना ही चाहिए, है ना?"
  
  उनके होस्ट ने कहा, "मिस नासुत... मिस्टर हैसेब्रोक, यह पहला पूल मेरा है। आपको वहाँ लिकर, आइसक्रीम और बाथिंग सूट मिलेंगे। आप धूप और पानी का मज़ा लें, जबकि मिस्टर डी ग्रूट, मिस्टर केंट और मैं कुछ बातें करते हैं। अगर आप हमें इजाज़त दें, तो हम ज़्यादा देर तक बात नहीं करेंगे।"
  
  वह जवाब का इंतज़ार किए बिना घर की तरफ़ चल दिया। निक ने जल्दी से माटा को सिर हिलाया और वैन रिजन के पीछे-पीछे चल दिया। घर में घुसने से ठीक पहले, निक ने दो कारों को पार्किंग लॉट में आते सुना। उसे पक्का यकीन था कि वह प्यूज़ो और डैफ़ की अजीब मेटल की आवाज़ पहचान गया है। वैन रिजन का आदमी, मर्सिडीज़ चला रहा था, एक दुबला-पतला आदमी जिसका चेहरा पक्का था, उनके कुछ गज पीछे चला। जब वे बड़े, खूबसूरती से सजे ऑफिस में दाखिल हुए, तो वह उनके बगल में बैठ गया। "एफिशिएंट, फिर भी बहुत समझदार," निक ने सोचा।
  
  कमरे की एक दीवार पर कई मॉडल जहाज़ लगे थे। वे या तो शेल्फ़ पर थे या टेबल पर कांच के केस के नीचे। वैन रिजन ने एक की ओर इशारा किया। "क्या तुम इसे पहचानते हो?"
  
  निक डच भाषा में लिखे साइन को पढ़ नहीं सका।
  
  'नहीं।'
  
  "यह पहला जहाज़ था जो अब न्यूयॉर्क शहर में बना था। इसे मैनहट्टन इंडियंस की मदद से बनाया गया था। न्यूयॉर्क यॉट क्लब ने मुझे इस मॉडल के लिए बहुत ज़्यादा कीमत दी थी। मैं इसे बेच नहीं रहा हूँ, लेकिन अपनी मौत के बाद इसे उन्हें दे जाऊँगा।"
  
  निक ने कहा, "आपकी तरफ से यह बहुत उदारता है।"
  
  वैन रिजन गहरे रंग की, काली लकड़ी की एक बड़ी मेज़ पर बैठ गए जो चमकती हुई लग रही थी। 'तो ठीक है। मिस्टर डी ग्रूट, क्या आप हथियारबंद हैं?'
  
  डी ग्रूट सच में शरमा गया। उसने निक की तरफ देखा। निक ने अपनी जेब से एक छोटी .38 पिस्तौल निकाली और उसे टेबल पर सरका दिया। वैन रिजन ने बिना कुछ कहे उसे दराज में फेंक दिया।
  
  "मुझे लगता है कि आपके पास कार में या मेरी प्रॉपर्टी पर कहीं बेचने के लिए सामान है?"
  
  "हाँ," डी ग्रूट ने दृढ़ता से कहा।
  
  "क्या आपको नहीं लगता कि अब उन्हें देखने का यह सही समय है ताकि हम शर्तों पर चर्चा कर सकें?"
  
  'हाँ।' डी ग्रूट दरवाज़े की तरफ़ चला गया।
  
  विलेम कुछ समय के लिए तुम्हारे साथ रहेगा, इसलिए तुम खो नहीं जाओगी।" डी ग्रूट एक दुबले-पतले नौजवान के साथ बाहर चला गया।
  
  निक ने कहा, "डी ग्रूट बहुत... टालमटोल करने वाला है।"
  
  'मुझे पता है। विलेम काफी भरोसेमंद है। अगर वे वापस नहीं आए, तो मैं उसे मरा हुआ मान लूंगा। अब, मिस्टर केंट, हमारे ट्रांज़ैक्शन के बारे में-एक बार जब आप यहां अपना डिपॉज़िट कर देंगे, तो क्या आप बाकी पैसे स्विट्जरलैंड में या अपने देश में कैश में दे पाएंगे?'
  
  निक बड़ी लेदर की कुर्सी पर चुपचाप बैठा रहा। "शायद-अगर तुम उन्हें अमेरिका पहुंचाने का काम खुद कर लो। मुझे स्मगलिंग के बारे में ज़्यादा नहीं पता।"
  
  - इसे मुझ पर छोड़ दो. फिर कीमत... -
  
  और प्रोडक्ट को देखिए।
  
  'ज़रूर। हम इसे अभी करेंगे।'
  
  इंटरकॉम बजा। वैन रिजन ने भौंहें चढ़ाईं। 'सच में?'
  
  स्पीकर पर एक लड़की की आवाज़ आई, "मिस्टर जाप बैलेगोयर दो दोस्तों के साथ हैं। उनका कहना है कि यह बहुत ज़रूरी है।"
  
  निक टेंशन में आ गया। उसके दिमाग में एक सख्त जबड़े, एक ठंडी कांच जैसी आंख, बिना भाव वाली बनावटी स्किन और काले घूंघट के पीछे एक औरत की यादें कौंध गईं। एक पल के लिए, वैन रिजन के चेहरे पर बेकाबू इमोशन की झलक दिखी। हैरानी, पक्का इरादा और चिड़चिड़ापन। तो उसके मालिक को इस मेहमान की उम्मीद नहीं थी। उसने जल्दी से सोचा। वैन रिजन के काबू से बाहर होने के बाद, मेहमान के जाने का समय हो गया था। निक खड़ा हो गया। "मुझे अब माफी मांगनी चाहिए।"
  
  'बैठ जाओ।'
  
  "मेरे पास भी हथियार है।" विल्हेल्मिना ने अचानक वैन रिजन को गुस्से से घूरा, उसकी बेपरवाह, भारी आँखें बेपरवाह थीं। उसने अपना हाथ टेबल पर रखा। "हो सकता है तुम्हारे पैरों के नीचे बहुत सारे बटन हों। लेकिन मैं तुम्हें सलाह दूँगा कि तुम अपनी सेहत के लिए उनका इस्तेमाल मत करना। जब तक, बेशक, तुम्हें हिंसा पसंद न हो।"
  
  वैन रिजन का चेहरा फिर से शांत हो गया, जैसे कि यह कुछ ऐसा था जिसे वह समझ सकता था और संभाल सकता था।
  
  "हिंसा की ज़रूरत नहीं है। बस वापस बैठ जाओ। प्लीज़।" यह एक सख्त आदेश जैसा लग रहा था।
  
  निक ने दरवाज़े से कहा, "मेंटेनेंस अनिश्चित काल के लिए रोक दिया गया है।" फिर वह चला गया। बैलेगॉयर, वैन रिजन, और पूरी सेना। अब सब कुछ बहुत ढीला हो गया था। एजेंट AX भले ही टफ़ और मस्कुलर हो, लेकिन उन सभी खराब हिस्सों को फिर से जोड़ना बहुत ज़्यादा काम हो सकता है।
  
  वह उसी रास्ते वापस भागा जैसे वे भागे थे, बड़े लिविंग रूम से होते हुए और पूल की ओर जाने वाले खुले फ्रेंच दरवाज़ों से होते हुए। हैरी हैसेब्रोक के साथ पूल के पास बैठी माता ने उसे पत्थर की सीढ़ियों से ऊपर आते देखा। बिना कुछ कहे, वह उठी और उसकी ओर दौड़ी। निक ने उसे अपने साथ आने का इशारा किया, फिर मुड़ा और मैदान के पार पार्किंग की ओर भागा।
  
  विलेम और डी ग्रूट डैफ के पास खड़े थे। विलेम कार से टिका और डी ग्रूट के छोटे से कूल्हे को देखा, जो आगे की सीटों के पीछे इधर-उधर खोज रहा था। निक ने विल्हेल्मिना को छिपाया और विलेम को देखकर मुस्कुराया, जो जल्दी से मुड़ा। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  मस्कुलर आदमी किसी भी अटैक के लिए तैयार था, सिवाय उस अल्ट्रा-फास्ट राइट हुक के जो उसकी जैकेट के निचले बटन के ठीक नीचे लगा। उस वार से तीन सेंटीमीटर मोटा बोर्ड फट जाता, और विलेम एक पटकी हुई किताब की तरह दुगना हो गया। पूरी तरह ज़मीन पर गिरने से पहले ही, निक की उंगलियां उसकी गर्दन की मसल्स पर दबाव डाल रही थीं, और उसके अंगूठे उसकी स्पाइनल नर्व्स पर दबाव डाल रहे थे।
  
  लगभग पाँच मिनट के लिए, विलेम-एक नॉर्मल, खुश डच दिन की तरह ही शांत था-बेहोश हो गया। निक ने लड़के की कमर से एक छोटी ऑटोमैटिक पिस्तौल निकाली और फिर से खड़ा होकर डी ग्रूट को कार से बाहर निकलते देखा। मुड़कर निक ने उसके हाथ में एक छोटा भूरा बैग देखा।
  
  निक ने अपना हाथ बढ़ाया। डी ग्रूट ने रोबोट की तरह उसे बैग थमा दिया। निक ने डामर पर माता के पैरों की तेज़ आवाज़ सुनी। उसने एक पल के लिए पीछे मुड़कर देखा। अभी उन्हें ट्रैक नहीं किया जा रहा था। "डी ग्रूट, हम अपनी डील के बारे में बाद में बात कर सकते हैं। मैं सामान अपने पास रखूंगा। फिर कम से कम अगर वे तुम्हें पकड़ लेते हैं तो वे तुम्हारे पास नहीं होंगे।"
  
  डी ग्रूट सीधा हुआ। "और फिर मुझे यह सोचना होगा कि तुम्हें फिर से कैसे पाऊं?"
  
  "मैं तुम्हारे लिए कोई विकल्प नहीं छोड़ता।"
  
  "हैरी कहाँ है?"
  
  "पिछली बार मैंने उसे पूल के पास देखा था। वह ठीक है। मुझे नहीं लगता कि वे उसे परेशान करेंगे। अब बेहतर होगा कि तुम यहां से चले जाओ।"
  
  निक ने माटा को इशारा किया और प्यूज़ो की तरफ भागा, जो डैफ़ से चार जगह दूर पार्क थी। चाबियां अभी भी वहीं थीं। जैसे ही माटा अंदर चढ़ी, निक ने इंजन स्टार्ट कर दिया। बिना सांस लिए, उसने कहा, "यह मेरा छोटा सा विज़िट था।"
  
  "बहुत ज़्यादा मेहमान हैं," निक ने जवाब दिया। उसने कार पीछे की, पार्किंग लॉट में तेज़ी से मुड़ा, और हाईवे की तरफ़ चल दिया। जैसे ही वह घर से निकला, उसने थोड़ी देर पीछे मुड़कर देखा। डैफ़ चलने लगा, हैरी घर से बाहर भागा, उसके पीछे विलेम, एंटोन, एड्रियन, बैलेगुइर, और उन आदमियों में से एक जो उस घूंघट वाली औरत के साथ गैराज में था। उनमें से किसी के पास हथियार नहीं था। निक वापस गाड़ी चलाने लगा, ऊँचे, ध्यान से लगाए गए पेड़ों के बीच डबल मोड़ों के कोनों को काटते हुए, और आखिर में हाईवे की ओर जाने वाले सीधे रास्ते पर आ गया।
  
  हाईवे से दस या बारह गज की दूरी पर दो छोटी पत्थर की इमारतें थीं, जिनमें से एक दरबान के घर से जुड़ी हुई थी। गैस पेडल को ज़मीन पर दबाते हुए, उसने देखा कि बड़े, चौड़े लोहे के गेट बंद होने लगे। एक टैंक भी उन्हें मलबे में नहीं डाल सकता था। उसने गेटों के बीच की दूरी का अंदाज़ा लगाया क्योंकि वे धीरे-धीरे एक-दूसरे की ओर मुड़ रहे थे।
  
  साढ़े चार मीटर? मान लो चार. अब साढ़े तीन. बाड़ें अब तेज़ी से पास आ रही थीं. वे शानदार मेटल की दीवारें थीं, इतनी भारी कि उनका निचला हिस्सा उनके पहियों पर लुढ़क रहा था. कोई भी कार जो उनसे टकराती, पूरी तरह से तबाह हो जाती.
  
  वह पूरी रफ़्तार से गाड़ी चलाता रहा। दोनों तरफ़ पेड़ तेज़ी से गुज़र रहे थे। उसने कोने से देखा कि माता ने अपने चेहरे के सामने हाथ मोड़ लिए हैं। यह बच्ची, चोट लगे चेहरे के बजाय टूटी हुई पीठ या गर्दन को ज़्यादा पसंद करेगी। उसने उसे दोष नहीं दिया।
  
  उन्होंने बाकी गैप का अंदाज़ा लगाया और सेंटर की तरफ़ दिशा बनाए रखने की कोशिश की।
  
  क्लैंग - क्लिक - क्रैंग! एक मेटल की चीख, और वे पतले होते हुए रास्ते से बाहर निकल गए। गेट के एक या दोनों हिस्सों ने प्यूज़ो को लगभग कुचल दिया, जैसे शार्क के दांत उड़ती मछली पर चढ़ जाते हैं। उनकी स्पीड और गेट के बाहर की तरफ खुलने की वजह से वे निकल गए।
  
  हाईवे अब पास था। निक ने ज़ोर से ब्रेक लगाए। उसने कोई रिस्क लेने की हिम्मत नहीं की। सड़क की सतह ऊबड़-खाबड़ और सूखी थी, गाड़ी तेज़ करने के लिए एकदम सही, लेकिन भगवान के लिए, इस पर फिसलने से बचना, वरना तेल लग सकता है। लेकिन उसे कुछ नहीं दिखा।
  
  हाईवे वैन रिजन के ड्राइववे के साथ एक राइट एंगल बनाता था। वे एक गुज़रती हुई बस के ठीक पीछे से गुज़रे, और खुशकिस्मती से, दूसरी तरफ कुछ नहीं हुआ। स्टीयरिंग व्हील को खींचकर, निक ने कार को दूसरी तरफ की खाई से दूर रखने में कामयाबी हासिल की। बजरी उछल गई थी, और प्यूज़ो का पहिया खाई से कुछ इंच ऊपर लुढ़क गया होगा, लेकिन फिर कार ने ट्रैक्शन वापस पा लिया, और निक ने स्पीड बढ़ा दी। उसने गाड़ी घुमाई, कार को वापस सड़क पर लाया, और वे दो-लेन वाली सड़क पर तेज़ी से आगे बढ़े।
  
  माटा ने फिर ऊपर देखा। "हे भगवान..." निक ने वैन रिजन के ड्राइववे की तरफ देखा। एक आदमी गेटहाउस से निकला और उसने उसे अपनी मुट्ठी हिलाते हुए देखा। अच्छा। अगर वह उस गेट को दोबारा नहीं खोल पाया, तो कम से कम कुछ देर के लिए पीछा करने वालों को रोक तो पाएगा।
  
  उन्होंने पूछा, "क्या आप इस सड़क को जानते हैं?"
  
  'नहीं।' उसे ग्लव कम्पार्टमेंट में नक्शा मिला।
  
  "असल में वहां क्या हुआ? क्या वे इतनी खराब व्हिस्की सर्व करते हैं?"
  
  निक हंसा। उसे अच्छा लगा। वह पहले से ही खुद को और माता को पत्थर और लोहे के ऑमलेट में बदलते हुए देख सकता था। "उन्होंने मुझे ड्रिंक भी नहीं दी।"
  
  "खैर, कम से कम मैं एक घूंट तो ले पाया। मुझे हैरानी है कि वे उन हैरी हैसब्रुक और डी ग्रूट के साथ क्या करेंगे। वे सब अजीब छोटे लोग हैं।"
  
  'पागल? ये ज़हरीले साँप?
  
  "मैं ये हीरे चुराना चाहता हूं।"
  
  "यह डी ग्रूट के ज़मीर पर है। हैरी उसकी परछाई है। मैं बस सोच सकता हूँ कि वैन रिजन उन्हें खत्म कर देगा। अब उसके लिए उनका क्या मतलब है? हो सकता है कि वह बैलेगुइयर को उन्हें देखने के लिए ज़्यादा उत्सुक न हो। वह वह आदमी है जो उस ब्रिटिश डिप्लोमैट जैसा दिखता है जिसने मुझे उस घूंघट वाली औरत से मिलवाया था।"
  
  "क्या वह भी वहां थी?"
  
  'अभी-अभी आया हूँ। इसलिए सोचा कि भाग जाऊँ। एक साथ बहुत सी चीज़ों पर ध्यान देना था। बहुत सारे हाथ लालच से उन येनिसेई हीरों को लेने की कोशिश कर रहे थे। बैग में देखो कि कहीं डी ग्रूट ने हमें धोखा तो नहीं दिया और जल्दी से हीरे तो नहीं बदल लिए। मुझे नहीं लगता कि उसके पास इसके लिए समय था, लेकिन यह बस एक ख्याल है।'
  
  माता ने थैला खोला और कहा, "मुझे कच्चे पत्थरों के बारे में ज़्यादा नहीं पता, लेकिन वे बहुत बड़े हैं।"
  
  - जहां तक मैं समझता हूं, वे आकार में रिकॉर्ड तोड़ने वाले हैं।
  
  निक ने माता की गोद में रखे हीरों पर नज़र डाली, जो बड़े लॉलीपॉप जैसे थे। "अच्छा, मुझे लगता है कि वे हमारे पास हैं। उन्हें फिर से रख दो और मैप देखो, बेटा।"
  
  क्या वैन रिजन पीछा छोड़ पाएगा? नहीं, वह आदमी नहीं था। अपने पीछे बहुत दूर, उसने अपने शीशे में एक वोक्सवैगन देखी, लेकिन वह उसके पीछे नहीं आ रही थी। "हम उसे खो चुके हैं," उसने कहा। "देखो अगर तुम मैप पर रास्ता ढूंढ सको। हम अभी भी दक्षिण की ओर जा रहे हैं।"
  
  "तो फिर आप कहाँ जाना चाहते हैं?"
  
  "पूर्वोत्तर की ओर।"
  
  माता एक पल के लिए चुप हो गए। "सीधे आगे बढ़ना सबसे अच्छा है। अगर हम बाएं मुड़ते हैं, तो हम वानरोई से गुज़रेंगे, और अगर वे हमारे पीछे आए तो उनसे दोबारा मिलने का अच्छा चांस है। हमें सीधे गेमर्ट जाना है, और फिर हम पूरब की ओर मुड़ सकते हैं। वहां से, हमारे पास कई ऑप्शन हैं।"
  
  "अच्छा।
  
  मैं इस नक्शे को देखने के लिए नहीं रुकता।"
  
  चौराहे पर वे एक बेहतर सड़क पर पहुँचे, लेकिन वहाँ और भी कारें थीं, छोटी, पॉलिश की हुई कारों का एक छोटा सा जुलूस। "लोकल लोग," निक ने सोचा। "क्या इन लोगों को सच में हर चीज़ को तब तक पॉलिश करना पड़ता है जब तक वह चमक न जाए?"
  
  निक ने कहा, "देखो हमारे पीछे क्या हो रहा है। वह शीशा बहुत छोटा है। हमें देखने के इरादे से हमसे आगे निकलने वाली किसी भी कार पर ध्यान दो।"
  
  माता कुर्सी पर घुटनों के बल बैठ गईं और चारों ओर देखने लगीं। कुछ मिनट बाद उन्होंने कहा, "सब लोग लाइन में रहें। अगर कोई कार हमारा पीछा कर रही है, तो उसे उनसे आगे निकल जाना चाहिए।"
  
  "बहुत मज़ेदार," निक ने बड़बड़ाते हुए कहा।
  
  जैसे-जैसे वे शहर के पास पहुँच रहे थे, बाड़ें और घनी होती जा रही थीं। और भी ज़्यादा खूबसूरत सफ़ेद घर दिखने लगे, जहाँ चमकदार, सजी-धजी गायें खूबसूरत हरे-भरे चरागाहों में घूम रही थीं। निक ने सोचा, "क्या वे सच में इन जानवरों को नहलाते हैं?"
  
  माटा ने कहा, "अब हमें बाएं जाना है, फिर दोबारा बाएं।" वे चौराहे पर पहुँचे। एक हेलीकॉप्टर ऊपर से गुज़रा। वह एक चेकपॉइंट खोज रहा था। क्या वैन रिजन के इतने अच्छे कनेक्शन होंगे? बैलेगुइर यह जानता था, लेकिन फिर उन्हें मिलकर काम करना होगा।
  
  धीरे-धीरे, वह शहर के ट्रैफिक से निकल गया, दो बार बाएं मुड़ा, और वे फिर से शहर से बाहर निकल गए। एक भी चेकपॉइंट नहीं, एक भी पीछा नहीं।
  
  माता ने कहा, "हमारे पास एक भी कार नहीं बची है।" "क्या मुझे अब भी ध्यान देने की ज़रूरत है?"
  
  'नहीं। बस बैठ जाओ। हम इतनी तेज़ी से आगे बढ़ रहे हैं कि किसी भी संभावित पीछा करने वाले को देख सकते हैं। लेकिन मुझे यह समझ नहीं आ रहा है। वह उस मर्सिडीज़ में हमारा पीछा कर सकता था, है ना?
  
  "हेलीकॉप्टर?" माता ने धीरे से पूछा। "यह फिर से हमारे ऊपर से उड़ा।"
  
  "उसे यह इतनी जल्दी कहां से मिलेगा?"
  
  "मुझे कोई आइडिया नहीं है। शायद वह ट्रैफिक पुलिस वालों में से कोई था।" उसने अपना सिर खिड़की से बाहर निकाला। "वह दूर कहीं गायब हो गया।"
  
  "चलो इस सड़क से हटते हैं। क्या तुम कोई ऐसी सड़क ढूंढ सकते हो जो अभी भी सही दिशा में ले जाए?"
  
  मैप में सरसराहट हुई। "दाईं ओर दूसरा वाला ट्राई करो। यहाँ से करीब सात किलोमीटर दूर है। यह भी जंगल से होकर जाता है, और एक बार जब हम मास पार कर लेंगे, तो हम निजमेगेन के हाईवे से जुड़ जाएँगे।"
  
  बाहर निकलने का रास्ता अच्छा लग रहा था। एक और दो-लेन वाली सड़क। कुछ मील चलने के बाद, निक ने गाड़ी धीमी की और कहा, "मुझे नहीं लगता कि कोई हमारा पीछा कर रहा है।"
  
  "एक विमान हमारे ऊपर से उड़ा।"
  
  'मुझे पता है। माता, डिटेल्स पर ध्यान दो।
  
  वह अपनी कुर्सी पर उसकी ओर खिसकी और धीरे से कहा, "इसीलिए मैं अभी भी ज़िंदा हूँ।"
  
  उसने उसके मुलायम शरीर को गले लगा लिया। मुलायम लेकिन मज़बूत, उसकी मसल्स, हड्डियाँ और दिमाग, जैसा कि उसने कहा, ज़िंदा रहने के लिए बने थे। उनका रिश्ता अनोखा था। वह उसकी कई खूबियों की तारीफ़ करता था जो उसकी खूबियों से मुकाबला करती थीं-खासकर, उसका ध्यान रखना और तेज़ रिफ्लेक्स।
  
  वह अक्सर जकार्ता में गर्म रातों में उससे कहती थी, "मैं तुमसे प्यार करती हूँ।" और वह भी उसे वही जवाब देता था।
  
  और जब उन्होंने यह कहा तो उनका क्या मतलब था, यह कितना लंबा हो सकता है, एक रात, आधा हफ़्ता, एक महीना, कौन जाने...
  
  "माता, आप अब भी पहले की तरह ही खूबसूरत हैं," उन्होंने धीरे से कहा।
  
  उसने उसके कान के ठीक नीचे उसकी गर्दन पर किस किया। "ठीक है," उसने कहा। "अरे, वहाँ देखो।"
  
  उसने कार धीमी की और गाड़ी किनारे लगा दी। एक नदी के किनारे, जो खूबसूरत पेड़ों से आधी छिपी हुई थी, एक छोटा सा चौकोर कैंपसाइट था। उसके आगे तीन और कैंपसाइट दिख रहे थे।
  
  पहली कार एक बड़ी रोवर थी, दूसरी एक वोक्सवैगन थी जिसके पीछे तिरपाल का कैंपर लगा था, और तीसरी एक डेंट वाली ट्रायम्फ थी जो एक बंगले के टेंट के एल्युमिनियम फ्रेम के पास खड़ी थी। बंगले का टेंट पुराना था और उसका रंग हल्का हरा था।
  
  निक ने कहा, "हमें बस यही चाहिए था।" वह कैंपग्राउंड में रुका और ट्रायम्फ के पास खड़ा हो गया। यह चार या पांच साल पुरानी TR5 थी। पास से देखने पर, यह घिसी हुई लग रही थी, डेंट वाली नहीं। धूप, बारिश और उड़ती रेत और कंकड़ ने इस पर अपने निशान छोड़ दिए थे। टायर अभी भी अच्छे थे।
  
  एक पतला, सांवला आदमी, जो फीके खाकी शॉर्ट्स में था और जिस पर निशान के बजाय फ्रिंज था, एक छोटी सी आग के पीछे से निक के पास आया। निक ने अपना हाथ बढ़ाया। 'हेलो। मेरा नाम नॉर्मन केंट है। अमेरिकन।'
  
  "बफर," उस आदमी ने कहा। "मैं ऑस्ट्रेलियन हूँ।" उसका हाथ मिलाना मज़बूत और दिल से था।
  
  "कार में मेरी पत्नी है।" निक ने फॉक्सवैगन की तरफ देखा। कपल एक तिरपाल के नीचे बैठा था, जो सुनने की दूरी पर था। उसने थोड़ा धीरे से कहा, "क्या हम बात नहीं कर सकते? मेरे पास एक ऑफर है जो शायद आपको पसंद आए।"
  
  बफ़र ने जवाब दिया, "मैं आपको एक कप चाय दे सकता हूँ, लेकिन अगर आपके पास बेचने के लिए कुछ है, तो आपका पता गलत है।"
  
  निक ने अपना बटुआ निकाला और उसमें से पाँच सौ डॉलर के नोट और पाँच बीस के नोट निकाले। उसने उन्हें अपने शरीर से सटा लिया ताकि कैंप में कोई उन्हें देख न सके। "मैं बेच नहीं रहा हूँ। मैं किराए पर लेना चाहता हूँ। क्या तुम्हारे साथ कोई है?"
  
  "मेरी दोस्त। वह एक टेंट में सोती है।"
  
  "हमारी अभी-अभी शादी हुई है। मेरे सो-कॉल्ड दोस्त अब मुझे ढूंढ रहे हैं। तुम्हें पता है, आमतौर पर मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता, लेकिन जैसा तुमने कहा, इनमें से कुछ लोग बहुत बुरे कमीने हैं।"
  
  ऑस्ट्रेलियाई ने पैसे देखे और आह भरी। "नॉर्मन, तुम न सिर्फ़ हमारे साथ रह सकते हो, बल्कि अगर तुम चाहो तो हमारे साथ कैलिस भी आ सकते हो।"
  
  "यह इतना मुश्किल नहीं है। मैं तुमसे और तुम्हारे दोस्त से कहना चाहता हूँ कि तुम पास के शहर जाओ और वहाँ एक अच्छा होटल या मोटल ढूंढो। हाँ, यह तो छोड़ ही दो कि तुमने अपना कैंपिंग का सामान यहीं छोड़ दिया है। तुम्हें बस एक टेंट, एक तिरपाल, और कुछ स्लीपिंग बैग और कंबल ले जाने हैं। मैं तुम्हें इसके लिए जो पैसे दूँगा, वह इन सबसे कहीं ज़्यादा कीमती है।" बफ़र ने पैसे ले लिए। "तुम भरोसेमंद लगते हो, दोस्त। हम यह सारी गंदगी तुम्हारे लिए छोड़ देंगे, सिवाय, बेशक, अपने निजी सामान के..."
  
  "आपके पड़ोसियों के बारे में क्या?"
  
  मुझे पता है क्या करना है। मैं उन्हें बता दूँगा कि तुम अमेरिका से मेरे कज़िन हो, जो एक रात के लिए मेरा टेंट इस्तेमाल कर रहे हो।
  
  'ठीक है. सहमत हूँ. क्या आप मेरी कार छिपाने में मेरी मदद कर सकते हैं?'
  
  इसे टेंट के इस तरफ़ रख दो. हम इसे किसी तरह छिपा लेंगे.
  
  पंद्रह मिनट के अंदर, बफ़र को एक पैच लगा हुआ शामियाना मिल गया जिससे प्यूज़ो का पिछला हिस्सा सड़क से छिप गया और उसने दो दूसरे कैंपसाइट पर कपल्स से नॉर्मन केंट को अपने "अमेरिकन कज़िन" के तौर पर मिलवाया। फिर वह अपनी खूबसूरत गोरी गर्लफ्रेंड के साथ अपनी ट्रायम्फ में चला गया।
  
  टेंट अंदर से आरामदायक था, जिसमें एक फोल्डिंग टेबल, कुछ कुर्सियाँ और हवा वाले गद्दे वाले स्लीपिंग बैग थे। पीछे एक छोटा टेंट था जो स्टोरेज रूम का काम करता था। अलग-अलग बैग और बॉक्स में बर्तन, कटलरी और थोड़ा सा डिब्बाबंद खाना भरा हुआ था।
  
  निक ने अपनी प्यूज़ो की डिक्की में देखा, अपने सूटकेस से जिम बीम की एक बोतल निकाली, उसे टेबल पर रखा और कहा, "डार्लिंग, मैं आस-पास देखने जा रहा हूँ। इस बीच, क्या तुम हमारे लिए कुछ ड्रिंक्स बनाओगी?"
  
  "अच्छा।" उसने उसे सहलाया, उसकी ठुड्डी को चूमा, और उसके कान को काटने की कोशिश की। लेकिन इससे पहले कि वह ऐसा कर पाती, वह पहले ही टेंट से बाहर निकल चुका था।
  
  "वो औरत है," उसने नदी के पास आते हुए सोचा। उसे ठीक-ठीक पता था कि क्या करना है, सही समय, सही जगह और सही रास्ता। उसने पतला ड्रॉब्रिज पार किया और कैंपसाइट की तरफ मुड़ा। उसकी प्यूज़ो मुश्किल से दिख रही थी। एक छोटी, लाल-काली नाव जिसमें आउटबोर्ड मोटर थी, धीरे-धीरे पुल के पास आई। निक जल्दी से पुल पार करके वापस गया और उसे गुजरते हुए देखने के लिए रुका। कप्तान किनारे पर उतरा और एक बड़ा पहिया घुमाया, जिससे पुल एक तरफ़ घूम गया, जैसे कोई गेट हो। वह वापस नाव पर चढ़ा और नाव ऐसे फिसल गई जैसे पीठ पर फूल लिए घोंघे हों। आदमी ने उसे हाथ हिलाया।
  
  निक एक कदम और पास आया, "क्या तुम्हें यह पुल बंद नहीं करना चाहिए?"
  
  "नहीं, नहीं, नहीं।" वह आदमी हँसा। उसने ऐसे लहजे में इंग्लिश बोली जैसे हर शब्द मेरिंग्यू में लिपटा हो। "इसमें एक घड़ी है। दो मिनट में फिर बंद हो जाएगी। बस इंतज़ार करो।" उसने अपना पाइप निक की तरफ किया और प्यार से मुस्कुराया। "इलेक्ट्रिक, हाँ। हमारे पास सिर्फ़ ट्यूलिप और सिगार ही नहीं हैं। हो-हो-हो-हो।"
  
  "तुम बहुत ज़्यादा हो-हो-हो-हो हो," निक ने जवाब दिया। लेकिन उसकी हंसी खुशनुमा थी। "तो फिर तुम पहिया घुमाने के बजाय इसे इस तरह क्यों नहीं खोलते?"
  
  स्किपर ने सुनसान जगह को ऐसे देखा जैसे हैरान हो। "शशशट।" उसने एक बैरल से फूलों का एक बड़ा गुलदस्ता उठाया, किनारे पर कूदा, और निक के पास ले आया। "अब कोई टूरिस्ट तुम्हें तुम्हारी तरह देखने नहीं आएगा। यह लो एक गिफ़्ट।" निक ने फूलों का गुलदस्ता अपने हाथों में लेते हुए एक पल के लिए उसकी चमकती नीली आँखों में देखा। फिर वह आदमी अपनी छोटी नाव पर वापस कूद गया।
  
  'बहुत-बहुत धन्यवाद। मेरी पत्नी को ये बहुत पसंद आएंगे।'
  
  "भगवान तुम्हारे साथ रहे।" उस आदमी ने हाथ हिलाया और धीरे-धीरे निक के पास से गुज़र गया। वह कैंप की तरफ़ वापस चला गया, पुल अपनी असली जगह पर वापस आते समय चरमरा रहा था। जैसे ही वह पतले रास्ते पर आगे बढ़ा, फॉक्सवैगन के मालिक ने उसे रोक दिया। "बोनजोर, मिस्टर केंट। क्या आप एक ग्लास वाइन लेंगे?"
  
  "खुशी से। लेकिन शायद आज रात नहीं। मैं और मेरी पत्नी थक गए हैं। आज का दिन काफी थकाने वाला रहा है।"
  
  "जब चाहें आ जाना। मैं सब समझता हूँ।" वह आदमी थोड़ा झुका। उसका नाम पेरौल्ट था। यह "मैं समझता हूँ" इसलिए था क्योंकि बफ़र ने उसे बताया था कि यह "एक अमेरिकन कज़िन, नॉर्मन केंट" था जो अपनी मंगेतर के साथ था। निक कोई दूसरा नाम बताना पसंद करता, लेकिन अगर उसे अपना पासपोर्ट या दूसरे डॉक्यूमेंट दिखाने पड़ते, तो दिक्कतें होतीं। वह टेंट में गया और फूल माता को दिए। वह मुस्कुराई। "वे बहुत सुंदर हैं। क्या तुमने उन्हें उस छोटी नाव से लिया जो अभी-अभी गुज़री थी?"
  
  'हाँ। उनके साथ इस टेंट में हमारे पास सबसे सुंदर कमरा है जो मैंने कभी देखा है।
  
  "हर बात को इतनी गंभीरता से मत लो।"
  
  उसने इसके बारे में सोचा, जैसा कि उसने कहा, "पानी पर फूल।" उसने फूलों के रंगीन गुलदस्ते के ऊपर उसके छोटे, काले सिर को देखा। वह बहुत ध्यान से सुन रही थी, जैसे कि यह उसकी ज़िंदगी का वह पल था जिसका वह हमेशा से इंतज़ार कर रही थी। जैसा कि उसने पहले ही देखा था, इंडोनेशिया में, दो दुनियाओं की इस लड़की में बहुत गहराई थी। अगर आपके पास समय हो तो आप उससे सब कुछ सीख सकते हैं, और पूरी दुनिया अपनी लंबी उंगलियां आपकी पहुंच से दूर रखेगी।
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  उसने उसे एक गिलास दिया, और वे नदी के शांत, सुकून भरे बहाव, बैंगनी, धुंधलके आसमान के नीचे चरागाह की हरी पट्टियों को देखने के लिए आरामदायक कैंपिंग कुर्सियों पर बैठ गए। निक को थोड़ी नींद आ रही थी। सड़क शांत थी, बस कभी-कभी गुज़रती गाड़ियों, और दूसरे टेंटों से कुछ आवाज़ें और पास में कुछ चिड़ियों के चहचहाने की आवाज़ें आ रही थीं। इसके अलावा, कुछ भी सुनाई नहीं दे रहा था। उसने अपने ड्रिंक का एक घूंट लिया। "बाल्टी में स्पार्कलिंग पानी की एक बोतल थी। क्या तुम्हारा ड्रिंक काफ़ी ठंडा है?"
  
  'काफी स्वादिष्ट।'
  
  "सिगरेट?
  
  "ठीक है, ठीक है।" उसने ध्यान नहीं दिया कि वह सिगरेट पीता है या नहीं। उसने हाल ही में सिगरेट पीना थोड़ा कम कर दिया था। क्यों? उसे नहीं पता था। लेकिन अब, कम से कम, उसे यह अच्छा लग रहा था कि उसने उसके लिए फिल्टर वाली सिगरेट जलाई। उसने ध्यान से फिल्टर उसके मुंह में रखा, ध्यान से लाइटर की लौ उसके सामने रखी, और धीरे से उसे सिगरेट दी, जैसे उसकी सेवा करना कोई सम्मान की बात हो...
  
  किसी तरह, उसे पता था कि वह भूरे बैग का सामान चुराने की कोशिश नहीं करेगी। शायद इसलिए क्योंकि वे चीज़ें उन लोगों के लिए मुसीबतों का एक अंतहीन सिलसिला बना देंगी जिनके पास उन्हें बेचने के लिए सही कनेक्शन नहीं थे। उसे इस बात से बहुत नफ़रत हुई, जहाँ आप किसी पर भी भरोसा न करके ही ज़िंदा रह सकते हैं।
  
  वह खड़ी हुई, और वह सपने में देखता रहा कि कैसे उसने अपनी ड्रेस उतारी और सुनहरे-काले रंग की ब्रा पहनी। उसने ड्रेस को टेंट की छत के बीच में एक हुक पर लटका दिया। हाँ, यह एक ऐसी औरत है जिस पर गर्व किया जा सकता है। एक ऐसी औरत जिससे आप प्यार कर सकते हैं। ऐसी औरत के साथ आपकी ज़िंदगी अच्छी होगी, जो इतना प्यार पा सकती है।
  
  जब उन्होंने यह नतीजा निकाला कि सबसे गुस्सैल और जोशीली औरतें स्कॉटिश थीं और सबसे ज़्यादा दिमागी तौर पर डेवलप्ड जापानी थीं। माना कि उनका कम्पेरेटिव डेटा इतना बड़ा नहीं था जितना कोई ऐसी ऑब्जेक्टिव स्टडी के लिए चाहता, लेकिन आपके पास जो है, उसी से काम चलाना पड़ता है। वाशिंगटन में एक शाम, उन्होंने कुछ ड्रिंक्स के बाद बिल रोड्स से यह कहा। जूनियर AXE एजेंट ने कुछ देर सोचा और फिर कहा, "ये स्कॉट्स सदियों से जापान आते रहे हैं। या तो नाविक के तौर पर या व्यापारी के तौर पर। तो, निक, तुम्हें वहाँ सबसे आइडियल लड़की मिलनी चाहिए: जापानी-स्कॉटिश मूल की कोई। शायद तुम्हें वहाँ एक ऐड देना चाहिए।"
  
  निक हंसा। रोड्स एक प्रैक्टिकल आदमी थे। यह एक इत्तेफ़ाक था कि निक को, न कि उन्हें, हर्ब व्हिटलॉक का अधूरा काम संभालने के लिए एम्स्टर्डम भेजा गया था। बिल ने न्यूयॉर्क और बार्ड गैलरी में काम संभाला।
  
  माता ने अपना छोटा, काला सिर उसके कंधे पर टिका दिया।
  
  उसने उसे गले लगाया। "तुम्हें अभी तक भूख नहीं लगी?" उसने पूछा। "थोड़ी सी। हम बाद में देखेंगे कि हम क्या बना सकते हैं।"
  
  कुछ बीन्स और स्टू के कुछ डिब्बे हैं। सलाद के लिए काफी सब्जियां हैं, साथ में तेल और सिरका भी है। और चाय के लिए बिस्कुट भी हैं।"
  
  "बहुत बढ़िया।" सुंदर लड़की। उसने पहले ही पेंट्री का सामान देख लिया था।
  
  "मुझे उम्मीद है कि वे हमें नहीं ढूंढ पाएंगे," उसने धीरे से कहा। "वह हेलीकॉप्टर और प्लेन मुझे थोड़ी चिंता में डाल रहे हैं।"
  
  "मुझे पता है। लेकिन अगर उन्होंने चेकपॉइंट लगाए हैं, तो वे दोपहर में थक जाएंगे, और शायद हम निकल जाएं। हम कल सुबह सूरज निकलने से पहले निकल जाएंगे। लेकिन तुम सही कह रही हो, माता, हमेशा की तरह।
  
  "मुझे लगता है कि वैन रिजन एक चालाक आदमी है।
  
  'मैं सहमत हूँ। लेकिन मुझे लगता है कि उसका कैरेक्टर वैन डेर लान से ज़्यादा मज़बूत है। और वैसे, माता, क्या आप कभी हर्बर्ट व्हिटलॉक से मिली हैं?
  
  'बेशक। उसने मुझे एक बार डिनर पर बुलाया था।' निक ने अपना हाथ कंट्रोल करने की कोशिश की। अचानक से उसका हाथ लगभग तन गया था।
  
  "आप उनसे पहली बार कहाँ मिले थे?"
  
  "वह कॉफ़मैन स्ट्रीट पर सीधे मेरी तरफ़ दौड़ा, जहाँ एक फ़ोटोग्राफ़र था। यानी, उसने ऐसा दिखाया जैसे वह गलती से मुझसे टकरा गया हो। किसी तरह उसका यही मतलब रहा होगा, क्योंकि मुझे लगता है कि वह शायद मुझे ढूँढ़ रहा था। उसे कुछ चाहिए था।"
  
  'क्या?'
  
  'मुझे नहीं पता। यह लगभग दो महीने पहले हुआ था। हमने डी बोएर्डेरिज में खाना खाया और फिर ब्लू नोट गए। वहाँ बहुत अच्छा था। इसके अलावा, हर्ब एक शानदार डांसर था।
  
  "क्या तुम भी उसके साथ सोई थी?"
  
  'नहीं, ऐसा नहीं था। बस गुडबाय किस किया। मुझे लगता है कि मैं अगली बार ऐसा करूँगा। लेकिन वह मेरी दोस्त, पाउला के साथ कुछ बार गया था। और फिर वह समय था। मुझे सच में बहुत मज़ा आया। मुझे यकीन है कि वह मुझे फिर से बाहर चलने के लिए पूछता।'
  
  क्या उसने आपसे कोई सवाल पूछा? क्या आपको पता है कि वह क्या जानने की कोशिश कर रहा है?
  
  "मुझे लगा कि वह भी कुछ-कुछ तुम्हारे जैसा ही है। कोई अमेरिकन एजेंट या कुछ और। हम ज़्यादातर फोटोग्राफी और मॉडलिंग की दुनिया के बारे में बात करते थे।"
  
  और क्या हो रहा है? अनाउंसमेंट?'
  
  'हाँ। फोटोग्राफी की एक कमर्शियल ब्रांच। मैं सच में अगली बार प्लान कर रहा था, क्या होगा अगर मैं उसकी मदद कर सकूँ?'
  
  निक ने सोचते हुए अपना सिर हिलाया। यह बुरा है, हर्बर्ट। उसे ध्यान से और तरीके से काम करने की ज़रूरत है। शराब मत पीना। लड़कियों को केस से कन्फ्यूज़ मत करना, जैसा कि कई एजेंट कभी-कभी करते हैं। अगर वह माता के साथ ज़्यादा ईमानदार होता, तो शायद वह अभी भी ज़िंदा होता।
  
  "क्या उसने बहुत पी ली थी?"
  
  'लगभग कुछ भी नहीं। मुझे उनमें यही बात पसंद थी।
  
  "क्या आपको लगता है कि उसे मार दिया गया?"
  
  "मैं इस बारे में सोच रहा था। शायद पाउला को कुछ पता हो। क्या मुझे एम्स्टर्डम वापस आने पर उससे बात करनी चाहिए?"
  
  "लव. तुम उसके कनेक्शन के बारे में सही थे. वह एक अमेरिकन एजेंट था. मैं सच में जानना चाहता हूँ कि क्या उसकी मौत सच में एक एक्सीडेंट थी. मेरा मतलब है, डच पुलिस काफ़ी अच्छी है, हाँ, लेकिन..."
  
  उसने उसका हाथ दबाया। "मैं तुम्हें समझती हूँ। शायद मुझे कुछ मिल जाए। पाउला बहुत सेंसिटिव लड़की है।"
  
  "और कितनी सुंदर हो, कैसी हो?"
  
  "इसका फैसला आपको खुद करना होगा।"
  
  वह उसकी तरफ मुड़ी और धीरे से अपने होंठ उसके होंठों से लगा दिए, जैसे कह रही हो, लेकिन तुम उसे नहीं चुनोगे, मैं इसका ध्यान रखूंगी।
  
  उसके मुलायम होंठों को चूमते हुए, निक को हैरानी हुई कि व्हिटलॉक ने माता को क्यों चुना। इत्तेफ़ाक? शायद। एम्स्टर्डम की बिज़नेस दुनिया एक ऐसे गांव के तौर पर जानी जाती थी जहाँ हर कोई एक-दूसरे को जानता था। हालाँकि, ज़्यादा संभावना थी कि उसे AX कंप्यूटर से पहचाना गया था।
  
  उसने आह भरी। सब कुछ बहुत धीरे-धीरे चल रहा था। माता के किस और प्यार से आप कुछ देर के लिए अपनी परेशानियां भुला सकते थे। उसका हाथ नीचे सरका, और एक पल में, उसने अपनी बेल्ट खोल दी। बेल्ट में AXE लैबोरेटरी के सभी छिपे हुए ट्रिक्स और पाउडर थे: साइनाइड पॉइज़न, सुसाइड पाउडर, और दूसरे पॉइज़न जिनके दर्जनों इस्तेमाल हैं। साथ में पैसे और एक फ्लेक्सिबल फाइल। उसे ईडन गार्डन में एक अजनबी जैसा महसूस हुआ। एक खंजर वाला मेहमान।
  
  वह हिला, "माँ, मुझे भी अपने कपड़े उतारने दो।"
  
  वह आलस से खड़ी रही, उसके होंठों के कोनों पर एक शरारती मुस्कान थी, और उसने उसकी जैकेट लेने के लिए हाथ बढ़ाया। उसने ध्यान से उसे हैंगर पर टांग दिया, उसकी टाई और शर्ट के साथ भी ऐसा ही किया, और चुपचाप देखती रही कि कैसे उसने स्टिलेट्टो को अपने खुले सूटकेस में स्लीपिंग बैग के नीचे छिपा दिया।
  
  उन्होंने कहा, "मैं सच में स्विमिंग के लिए उत्सुक हूं।"
  
  उसने जल्दी से अपनी पैंट उतारी। "फिर भी, यह जावा की भाषा है, है ना? क्या तुम अब भी दिन में पाँच बार तैरना चाहते हो?"
  
  'हाँ। पानी अच्छा और दोस्ताना है। यह आपको साफ़ करता है...'
  
  उसने बाहर झाँका। पूरी तरह अंधेरा हो गया था। वहाँ से कोई दिखाई नहीं दे रहा था। "मैं अपना अंडरवियर छोड़ सकता हूँ।" अंडरवियर, उसने सोचा; यही वह चीज़ है जो आज भी ईडन गार्डन में मुझे धोखा देती है, जहाँ खतरनाक पियरे अपने सीक्रेट बैग में है।
  
  उसने कहा, "यह कपड़ा पानी झेल सकता है।" "अगर हम धारा के विपरीत जाएं, तो हम बिना कपड़ों के तैर सकते हैं। मैं इसे धोकर पूरी तरह से साफ होना चाहती हूं।"
  
  उसे एक भूरे रंग के बैग में लिपटे दो तौलिए मिले, उनमें से एक में विल्हेल्मिना और उसका बटुआ था, और उसने कहा, "चलो तैरने चलते हैं।"
  
  एक साफ़, सीधा रास्ता नदी की ओर जाता था। कैंपग्राउंड से नज़र हटने से ठीक पहले, निक ने पीछे मुड़कर देखा। ऐसा लगा कि कोई उन्हें देख नहीं रहा होगा। रोवर्स एक प्राइमस स्टोव पर खाना बना रहे थे। वह समझ गया कि कैंपसाइट इतनी छोटी क्यों थी। जैसे ही वे झाड़ियों से बाहर निकले, पेड़ किनारे से थोड़ी-थोड़ी दूरी पर उग आए। खेती की ज़मीन लगभग किनारे तक पहुँच गई थी। रास्ता रास्तों जैसा लग रहा था, जैसे पीढ़ियों पहले घोड़ों ने छोटी नावें या बजरे खींचे हों। शायद ऐसा ही था। वे बहुत समय से चल रहे थे। एक के बाद एक चरागाह। यह उस देश के लिए हैरानी की बात थी जिसके बारे में आपने सोचा था कि वह लोगों से इतना भरा हुआ है। लोग... इस धरती की मुसीबत। खेती की मशीनें और खेत में काम करने वाले मज़दूर...
  
  एक ऊँचे पेड़ के नीचे, उसे अंधेरे में एक गज़ेबो जैसी जगह मिली। सूखी पत्तियों से भरी एक पतली खाई, जैसे कोई घोंसला हो। माता उसे इतनी देर तक देखती रही कि वह हैरानी से उसे देखने लगा। उसने पूछा, "क्या तुम्हें यहाँ कुछ पसंद आया?"
  
  "यह जगह। क्या आपने देखा है कि इस नदी के किनारे कितने साफ़-सुथरे हैं? कोई कचरा, टहनियाँ या पत्तियाँ नहीं। लेकिन यहाँ। यहाँ अभी भी असली पत्तियाँ हैं, पूरी तरह से सूखी हुई, पंखों की क्यारी की तरह। मुझे लगता है कि यहाँ शौकिया लोग आते हैं। शायद सालों तक।
  
  उसने तौलिया एक पेड़ के ठूंठ पर रख दिया। 'मुझे लगता है कि तुम सही हो। लेकिन शायद लोग दोपहर में आराम से सोने के लिए यहां पत्ते इकट्ठा करते होंगे।'
  
  उसने अपनी ब्रा और पैंटी उतार दी। "ठीक है, लेकिन यह जगह बहुत प्यार जानती है। यह किसी तरह पवित्र है। इसका अपना माहौल है। आप इसे महसूस कर सकते हैं। यहां कोई पेड़ नहीं काटता या पत्ते नहीं फेंकता। क्या यह काफी सबूत नहीं है?"
  
  "शायद," उसने सोचते हुए कहा, अपना अंडरवियर एक तरफ़ फेंकते हुए। "आगे बढ़ो, कार्टर, इसे साबित करो, शायद वह गलत हो।"
  
  माता मुड़ी और करंट में घुस गई। वह गोता लगाकर कुछ मीटर दूर पानी के ऊपर आ गई। "यहां भी गोता लगाओ। यह अच्छा है।"
  
  वह किसी अनजान नदी में गोता लगाने वालों में से नहीं था; आप इतने बेवकूफ नहीं हो सकते कि बिखरे हुए पत्थरों को नज़रअंदाज़ कर दें। निक कार्टर, जो कभी-कभी तीस मीटर से गोता लगाता था, पानी में उतनी ही आसानी से उतरा जैसे कोई रॉड गिरती है। वह चुपचाप लड़की की ओर तैरा। उसे लगा कि यह जगह शांति और सम्मान की हकदार है, उन सभी प्रेमियों के सम्मान की जिन्हें यहाँ अपना पहला प्यार मिला था। या कि वह मेरी अच्छी जीनियस थी, उसने माता की ओर तैरते हुए सोचा।
  
  "तुम्हें अच्छा नहीं लग रहा?" उसने फुसफुसाते हुए कहा।
  
  हाँ। पानी सुकून देने वाला था, शाम को हवा ठंडी थी। पानी की शांत सतह के पास उसकी साँस भी उसके फेफड़ों में कुछ नया, कुछ नया और स्फूर्तिदायक भर रही थी। माता ने खुद को उससे सटा लिया, थोड़ा तैरते हुए, उसका सिर उसके सिर के बराबर था। उसके बाल काफी लंबे थे, और उनके गीले कर्ल उसकी गर्दन पर हल्के से फिसल रहे थे जो उसे सहला रहे थे। माता की एक और अच्छी बात, उसने सोचा: सैलून नहीं जाना। एक तौलिया, एक कंघी, एक ब्रश, और खुशबूदार तेल की एक बोतल से थोड़ी सी खुद की देखभाल, और उसके बाल फिर से ठीक हो गए।
  
  उसने उसकी तरफ देखा, अपने हाथ उसके सिर के दोनों तरफ रखे और उसे हल्के से किस किया, और अपने शरीर को एक-दूसरे से ऐसे सटा लिया जैसे दो नावें हल्की लहरों पर साथ-साथ हिल रही हों।
  
  उसने धीरे से उसे उठाया और उसके दोनों ब्रेस्ट को किस किया, यह एक ऐसा काम था जिसमें इज़्ज़त और पैशन दोनों दिख रहे थे। जब उसने उसे फिर से नीचे किया, तो उसे उसके इरेक्शन से थोड़ा सपोर्ट मिला। यह रिश्ता इतना रूहानी तौर पर सैटिस्फाइंग था कि आप इसे हमेशा बनाए रखना चाहते थे, लेकिन यह परेशान करने वाला भी था क्योंकि इससे आप कुछ और देखना नहीं चाहते थे।
  
  उसने आह भरी और अपनी मज़बूत बाहें उसकी पीठ के पीछे थोड़ी सी पकड़ लीं। उसने उसकी हथेलियों को खुलते और बंद होते महसूस किया, जैसे कोई सेहतमंद बच्चा दूध पीते हुए अपनी माँ के स्तन को आराम से दबा रहा हो।
  
  जब आखिर में..., और उसका हाथ नीचे खिसका, तो उसने उसे रोक लिया और फुसफुसाकर कहा: "नहीं। हाथ नहीं। सब कुछ जावानीस में है, याद है?"
  
  उसे अब भी डर और उम्मीद के मिले-जुले एहसास के साथ याद था कि वह याद कैसे सामने आई थी। इसमें थोड़ा ज़्यादा समय ज़रूर लगेगा, लेकिन यह भी खुशी का हिस्सा था। "हाँ," वह धीरे से बोला जब वह ऊपर आई और उसके ऊपर बैठ गई। "हाँ। मुझे याद है।"
  
  खुशी सब्र से मिलती है। उसने इसे सौ गुना गिना, उसके शरीर को महसूस करते हुए, जो गर्मी से भरा हुआ था, अपने शरीर से सटा हुआ, और उनके बीच ठंडे पानी से और भी ज़्यादा। उसने सोचा कि ज़िंदगी कितनी शांत और अच्छी लग रही है, और उसे उन लोगों पर दया आई जो कहते थे कि पानी में सेक्स करना मज़ेदार नहीं है। वे दिमागी तौर पर अपनी फ्रस्ट्रेशन और हिचकिचाहट में फंसे हुए थे। बेचारे। यह बहुत बेहतर है। वहाँ ऊपर, तुम अलग हो, कोई फ्लूइड कनेक्शन नहीं है। माता ने अपने पैर उसके पीछे बंद कर लिए, और उसने खुद को उसके साथ धीरे-धीरे ऊपर की ओर तैरते हुए महसूस किया। "मुझे पता है। मुझे पता है," उसने धीरे से कहा, फिर अपने होंठ उसके होंठों से लगा दिए।
  
  वह जानती थी।
  
  वे अंधेरे में, पानी के पार, कैंप में वापस आ गए। माता गैस स्टोव की अच्छी आवाज़ के साथ खाना बना रही थी। उसे कुछ करी मिली और उसने उसमें मीट को धीमी आंच पर पकाया, बीन्स के लिए थोड़ी मिर्च, और सलाद ड्रेसिंग के लिए थाइम और लहसुन डाला। निक ने आखिरी पत्ता तक खा लिया और उसे अपनी चाय के साथ दस बिस्किट खाने में बिल्कुल भी शर्म नहीं आई। इत्तेफ़ाक से, एक ऑस्ट्रेलियन अब अपने लिए बहुत सारे बिस्किट खरीद सकता है।
  
  उसने बर्तन धोने और गंदगी साफ़ करने में उसकी मदद की। जब वे अपने अनपैक्ड स्लीपिंग बैग में घुसे, तो वे थोड़ी देर एक-दूसरे के साथ खेले। सीधे बिस्तर पर जाने के बजाय, उन्होंने यह सब फिर से किया।
  
  अच्छा, थोड़ा सा? सेक्स में मज़ा, अलग-अलग तरह का सेक्स, वाइल्ड सेक्स, मज़ेदार सेक्स।
  
  एक घंटे बाद आखिरकार वे अपने मुलायम, रोएंदार घोंसले में एक साथ लिपट गए। "थैंक यू, डार्लिंग," माता ने धीरे से कहा। "हम अब भी एक-दूसरे को खुश कर सकते हैं।"
  
  "तुम मुझे किस बात के लिए धन्यवाद दे रहे हो? धन्यवाद। तुम बहुत स्वादिष्ट हो।"
  
  "हाँ," उसने नींद में कहा। "मुझे प्यार पसंद है। सिर्फ़ प्यार और दया ही असली हैं। एक गुरु ने मुझे एक बार यह बताया था। कुछ लोगों की वह मदद नहीं कर पाते थे। वे कम उम्र से ही अपने माता-पिता के झूठ में फंसे रहते थे। गलत परवरिश।
  
  उसने आलस से उसकी बंद पलकों को चूमा। "सो जाओ, मिस गुरु फ्रायड। तुम सही कह रही हो। लेकिन मैं बहुत थक गई हूँ..." उसकी आखिरी आवाज़ एक लंबी, संतुष्ट आह थी।
  
  निक आमतौर पर बिल्ली की तरह सोता था। वह समय पर सो जाता था, अच्छे से ध्यान लगाता था, और ज़रा सी भी आवाज़ पर हमेशा अलर्ट रहता था। लेकिन इस रात, और माफ़ करने लायक, वह लकड़ी की तरह सोया। सोने से पहले, उसने अपने मन को समझाने की कोशिश की कि जैसे ही सड़क पर कुछ भी अजीब हो, वह उसे जगा दे, लेकिन उस रात उसका मन गुस्से से उससे दूर हो गया। शायद इसलिए क्योंकि वह माता के साथ उन खुशी के पलों का कम मज़ा ले रहा था।
  
  कैंप से आधा किलोमीटर दूर, दो बड़ी मर्सिडीज़ रुकीं। पाँच आदमी हल्के, शांत कदमों से तीन सोने वाले टेंट के पास पहुँचे। सबसे पहले, उनकी टॉर्च रोवर और वोक्सवैगन पर पड़ी। बाकी सब आसान था। प्यूज़ो पर एक नज़र डालना ही काफ़ी था।
  
  निक ने उन्हें तब तक नोटिस नहीं किया जब तक रोशनी की एक तेज़ किरण उसकी आँखों पर नहीं पड़ी। वह उठा और उछल पड़ा। उसने तेज़ रोशनी से अपनी आँखें फिर से जल्दी से बंद कर लीं। उसने अपनी आँखों पर हाथ रख लिए। एक छोटे बच्चे की तरह पकड़ा हुआ। विल्हेल्मिना सूटकेस के बगल में अपने स्वेटर के नीचे लेटी हुई थी। शायद वह उसे झट से उठा सकता था, लेकिन उसने खुद को शांत रहने के लिए मजबूर किया। सब्र रखो और बस कार्ड शफल होने का इंतज़ार करो। माता ने और भी होशियारी से खेला था। वह बिना हिले-डुले लेटी थी। ऐसा लग रहा था जैसे वह अब जाग रही हो और ध्यान से आगे की घटनाओं का इंतज़ार कर रही हो।
  
  टॉर्च की रोशनी उससे हटकर ज़मीन पर पड़ रही थी। उसने अपनी पलकों पर रोशनी गायब होते देखकर यह देखा। "शुक्रिया," उसने कहा। "भगवान के लिए, इसे अब मेरे चेहरे पर मत चमकाओ।"
  
  'एक्सक्यूज़ मी।' यह जाप बैलेगुइर की आवाज़ थी। 'हम कई इंटरेस्टेड पार्टी हैं, मिस्टर केंट। इसलिए प्लीज़ कोऑपरेट करें। हम चाहते हैं कि आप डायमंड्स हमें दे दें।'
  
  'अच्छा हुआ। मैंने उन्हें छिपा दिया।' निक खड़ा हो गया, लेकिन उसकी आँखें अभी भी बंद थीं। 'तुमने उस शापित लाइट से मुझे अंधा कर दिया।' वह लड़खड़ाता हुआ आगे बढ़ा, जितना वह महसूस कर रहा था उससे ज़्यादा बेबस होने का नाटक कर रहा था। उसने अंधेरे में अपनी आँखें खोलीं।
  
  "वे कहां हैं, मिस्टर केंट?"
  
  "मैंने तुमसे कहा था कि मैंने उन्हें छिपा दिया है।"
  
  'बिल्कुल। लेकिन मैं तुम्हें उन्हें ले जाने नहीं दूँगा। टेंट में, कार में, या कहीं भी बाहर। ज़रूरत पड़ने पर हम तुम्हें मना सकते हैं। जल्दी से अपनी पसंद बताओ।
  
  क्या चारा था? वह अंधेरे में दूसरे लोगों को महसूस कर सकता था। बैलेगॉयर पीछे से अच्छी तरह ढका हुआ था। इसलिए अब एक चाल चलने का समय था।
  
  उसने सोचा कि उसका बदसूरत, अब सख्त चेहरा उसे घूर रहा है। बैलेगुइयर एक ताकतवर आदमी था, लेकिन तुम्हें उससे उस तरह डरना नहीं चाहिए जैसे वैन डेर लान जैसे कमज़ोर आदमी से डरता है। वह एक डरा हुआ आदमी है जो तुम्हें मार देता है और फिर नहीं चाहता कि तुम मारो।
  
  'आप ने हमें कैसे ढूंढ़ा?'
  
  'हेलीकॉप्टर. मैंने एक को बुलाया है. यह बहुत आसान है. हीरे, प्लीज़.
  
  "क्या आप वैन रिजन के साथ काम करते हैं?
  
  'बिल्कुल नहीं। अब, मिस्टर केंट, चुप हो जाओ...'
  
  यह कोई धोखा नहीं था। - "आप उन्हें इस सूटकेस में स्लीपिंग बैग के बगल में पाएंगे। बाईं ओर। शर्ट के नीचे।"
  
  'धन्यवाद।'
  
  एक आदमी टेंट में घुसा और वापस आ गया। बैग में सरसराहट हुई जब उसने उसे बैलेगॉयर को दिया। उसे थोड़ा बेहतर दिख रहा था। उसने एक मिनट और इंतज़ार किया। वह लैंप को एक तरफ़ कर सकता था, लेकिन शायद दूसरों के पास भी लैंप थे। इसके अलावा, जब गोलीबारी शुरू हुई, तो माटी गोलीबारी की लाइन के बीच में था। बैलेगॉयर ने नफ़रत से कहा। "आप उन पत्थरों को यादगार के तौर पर रख सकते हैं, मिस्टर केंट। वे नकली हैं।"
  
  निक अंधेरे से खुश था। उसे पता था कि वह शरमा रहा है। उसे एक स्कूली बच्चे की तरह धोखा दिया गया था। "डी ग्रूट ने उन्हें बदल दिया..."
  
  "बेशक। वह नकली बैग लाया था। बिल्कुल असली बैग जैसा, अगर आपने अखबारों में उनकी तस्वीरें देखी हों।"
  
  "क्या वह जा पाया?"
  
  'हाँ। उन्होंने और हेज़ब्रोक ने फिर से गेट खोल दिए, जबकि वैन रिजन और मैंने पुलिस हेलीकॉप्टर को आप पर नज़र रखने का निर्देश दिया।
  
  "तो आप एक डच स्पेशल एजेंट हैं। वह कौन था..."
  
  'आप डी ग्रूट के संपर्क में कैसे आए?
  
  "मैं अंदर नहीं गया। वैन रिजन ने इस मीटिंग को संभाला। फिर वह मीडिएटर होगा। तो उसके बाद आप उससे कैसे डील करेंगे?"
  
  "क्या आप डी ग्रूट से संपर्क कर सकते हैं?
  
  "मुझे तो यह भी नहीं पता कि वह कहाँ रहता है। लेकिन उसने मेरे बारे में एक डायमंड बायर के तौर पर सुना है। अगर उसे मेरी ज़रूरत पड़ी तो वह जानता होगा कि मैं कहाँ मिल सकता हूँ।"
  
  "क्या आप उसे पहले से जानते थे?"
  
  "नहीं। मैं वैन रिजन के घर के पीछे जंगल में अचानक उससे मिला। मैंने उससे पूछा कि क्या वह वही आदमी है जो येनिसेई हीरे बेचता है। मुझे लगता है कि उसे बिना किसी बिचौलिए के यह करने का मौका मिला। उसने मुझे हीरे दिखाए। मुझे लगता है कि वे उन नकली हीरों से अलग थे। वे ज़रूर असली होंगे, क्योंकि उसे लगा कि शायद मैं एक भरोसेमंद खरीदार हूँ।"
  
  "तुम इतनी जल्दी क्यों चले गये?"
  
  "जब आपको अनाउंस किया गया, तो मुझे लगा कि यह कोई अटैक हो सकता है। मैं डी ग्रूट के पास गया और बैग अपने साथ ले गया। मैंने उससे कहा कि वह मुझसे कॉन्टैक्ट करे और डील हो जाएगी।
  
  मुझे लगा कि उन्हें तेज़ कार वाले किसी जवान आदमी के साथ होना चाहिए।"
  
  बैलेगुइयर का जवाब व्यंग्यात्मक था।
  
  "तो आप अचानक हुई घटनाओं का शिकार हो गए।"
  
  'वह पक्का है।'
  
  - क्या होगा अगर डी ग्रूट कहे कि तुमने उन्हें चुरा लिया है?
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  'तुमने क्या चुराया? एक असली ज्वेल चोर से नकली गहनों से भरा बैग?'
  
  "अच्छा, तो तुम्हें पता था कि जब तुम्हें हीरे दिए गए थे, तो वे चोरी हो गए थे।" वह एक पुलिसवाले की तरह बोला: "अब अपना गुनाह कबूल करो।"
  
  "जहां तक मुझे पता है, ये किसी ऐसे व्यक्ति के नहीं हैं जिसके पास ये हैं। इन्हें सोवियत माइन से निकाला गया था और वहां से ले जाया गया..."
  
  "हं? तो अगर यह रूसियों के साथ होता है तो यह चोरी नहीं है?"
  
  "आप ऐसा कहते हैं। काले घूंघट वाली महिला ने कहा कि वे उसके हैं।"
  
  निक एक बार फिर साफ़ देख सकता था कि यह बैलेगुइयर चालों और डिप्लोमेसी का मास्टर था। लेकिन इसका नतीजा क्या हुआ और क्यों?
  
  एक और आदमी ने उसे एक कार्ड दिया। "अगर डी ग्रूट आपसे कॉन्टैक्ट करता है, तो क्या आप मुझे कॉल कर सकते हैं?"
  
  "क्या आप अभी भी मिसेज जे के लिए काम कर रहे हैं?"
  
  बैलेगुइर एक पल के लिए हिचकिचाया। निक को लगा कि वह पर्दा उठाने वाला है, लेकिन आखिर में उसने ऐसा न करने का फैसला किया।
  
  "हाँ," आदमी ने कहा। "लेकिन मुझे उम्मीद है कि आप फ़ोन करेंगे।"
  
  निक ने कहा, "मैंने जो सुना है, उसके अनुसार वह शायद उन हीरे को पाने वाली पहली महिला होगी।"
  
  "शायद। लेकिन जैसा कि आप देख सकते हैं, अब चीज़ें बहुत ज़्यादा मुश्किल हो गई हैं।" वह अंधेरे में चला गया, यह देखने के लिए कि वह कहाँ जा रहा है, लैंप को जला-बुझा रहा था। आदमी टेंट के दोनों तरफ़ उसके पीछे-पीछे चल रहे थे। प्यूज़ो के पीछे से एक और काली शक्ल दिखाई दी, और चौथी नदी की तरफ़ से। निक ने राहत की साँस ली। उनमें से कितने लोग एक साथ रहे होंगे? उसे अपनी किस्मत का शुक्र मनाना चाहिए कि उसने विल्हेल्मिना को तुरंत नहीं पकड़ा।
  
  वह टेंट में वापस आया, स्लीपिंग बैग के पास, और नकली हीरे ट्रंक में फेंक दिए। वहाँ, उसने कन्फर्म किया कि विल्हेल्मिना मौजूद थी और मैगज़ीन नहीं निकाली गई थी। फिर वह लेट गया और माटा को छुआ। उसने बिना कुछ कहे उसे गले लगा लिया।
  
  उसने उसकी चिकनी पीठ पर हाथ फेरा और कहा, "क्या तुम सबने सुना?"
  
  'हाँ।'
  
  "वैन रिजन और बैलेगुइर अब साथ काम कर रहे हैं। और फिर भी उन दोनों ने मुझे हीरे बेचने का ऑफर दिया। और ये लोग आखिर हैं कौन? डच माफिया?
  
  "नहीं," उसने अंधेरे में सोचते हुए जवाब दिया। उसकी सांस धीरे से उसकी ठुड्डी से टकराई। "वे दोनों अच्छे नागरिक हैं।"
  
  कुछ देर की चुप्पी रही, फिर वे दोनों हँस पड़े। "अच्छे बिज़नेसमैन," निक ने कहा। "हो सकता है वैन रिजन हो, लेकिन बैलेगुइर दुनिया की सबसे ज़रूरी बिज़नेसवुमन का एजेंट है। वे सब अच्छा-खासा प्रॉफ़िट कमाते हैं, जितना हो सके उतना, अगर पकड़े न जाने का ठीक-ठाक चांस हो।" उसे याद आया हॉक ने कहा था, "कौन जीतेगा?"
  
  उसने अपनी फोटोग्राफिक मेमोरी में उन कॉन्फिडेंशियल फाइलों को ढूंढा जिन्हें उसने हाल ही में AXE हेडक्वार्टर में पढ़ा था। वे इंटरनेशनल रिलेशन्स पर थीं। सोवियत यूनियन और नीदरलैंड्स के बीच अच्छे रिश्ते थे। हाँ, कुछ हद तक ठंडेपन के साथ, क्योंकि डच लोग न्यूक्लियर रिसर्च के कुछ एरिया में चीनियों के साथ मिलकर काम कर रहे थे, जिसमें चीनियों ने कमाल की सफलता हासिल की थी। येनिसेई डायमंड्स इस स्कीम में ठीक से फिट नहीं हुए, लेकिन फिर भी...
  
  वह कुछ देर नींद में इस बारे में सोचता रहा, जब तक कि उसकी घड़ी में सवा छह नहीं बज गए। फिर वह उठा और डी ग्रूट और हैसेब्रोक के बारे में सोचने लगा। अब वे क्या करेंगे? उन्हें हीरों के लिए पैसे चाहिए थे, और वे अभी भी वैन डेर लान के संपर्क में थे। इसलिए वे मुश्किल में थे। उसने माता को किस किया जब वह जागी। "काम पर लगने का समय हो गया है।"
  
  वे पूरब की ओर बढ़े, सुबह होने वाली थी। बादल घने थे, लेकिन मौसम हल्का और अच्छा था। जब वे एक साफ़-सुथरे शहर से गुज़रे और रेल की पटरियाँ पार कीं, तो निक ने आवाज़ लगाई, "इस शहर का नाम अमेरिका है।"
  
  "आपको यहां बहुत ज़्यादा अमेरिकन असर दिखेगा। मोटल, सुपरमार्केट। इसने यहां का पूरा नज़ारा खराब कर दिया है। खासकर मेन सड़कों और शहरों के पास।"
  
  उन्होंने एक मोटेल के कैफ़ेटेरिया में नाश्ता किया जो शायद ओहायो में था। मैप देखते हुए, उसे उत्तर की ओर एक हाईवे दिखा जो निजमेगेन और अर्नहेम की ओर जाता था। जैसे ही वे पार्किंग लॉट से बाहर निकले, निक ने जल्दी से कार चेक की। उसे सीट के नीचे एक पतला, चार इंच का प्लास्टिक का डिब्बा मिला। जिसमें फ़्लेक्सिबल वायर क्लिप और एक फ़्रीक्वेंसी कंट्रोल नॉब था, जिसे उसने असल में छुआ नहीं था। उसने इसे मेट को दिखाया। "उन बैलेगुइयर लोगों में से एक अंधेरे में इधर-उधर घूम रहा था। यह छोटा ट्रांसमीटर उन्हें बताता है कि हम कहाँ हैं।"
  
  माता ने छोटे हरे डिब्बे की ओर देखा, "यह बहुत छोटा है।"
  
  "आप इन चीज़ों को मूंगफली के साइज़ का बना सकते हैं। यह शायद सस्ता होगा या इसकी लाइफ़स्पैन ज़्यादा होगी क्योंकि इसमें बड़ी बैटरी हैं, और रेंज भी ज़्यादा है..."
  
  वह उत्तर की बजाय हाईवे पर दक्षिण की ओर चला गया, जब तक वे शेल गैस स्टेशन पर नहीं पहुँच गए, जहाँ पंप पर कई कारें लाइन में खड़ी थीं। निक लाइन में लग गया और बोला, "एक मिनट रुको और उसे पंप पर ले चलो।"
  
  वह आगे बढ़ा, तभी उसे बेल्जियन नंबर प्लेट वाली एक कार दिखाई दी। वह लड़खड़ा गया और उसका पेन कार के पीछे गिर गया, वह आगे बढ़ा और ड्राइवर से प्यार से फ्रेंच में कहा, "मैंने अपना पेन तुम्हारी कार के नीचे गिरा दिया है। क्या तुम एक मिनट रुक सकते हो?"
  
  गाड़ी चला रहा मोटा-ताज़ा आदमी प्यार से मुस्कुराया और सिर हिलाया। निक को अपना पेन मिला और उसने ट्रांसमीटर बेल्जियन कार के नीचे रख दिया। पेन उठाकर, उसने उस आदमी को धन्यवाद दिया, और उन्होंने कुछ दोस्ताना अंदाज़ में सिर हिलाया। प्यूज़ो का टैंक भरने के बाद, वे उत्तर की ओर मुड़ गए।
  
  "क्या तुमने वह ट्रांसमीटर उस दूसरी कार के नीचे लगाया था?" माटा ने पूछा। "हाँ। अगर हम उसे फेंक देंगे, तो उन्हें तुरंत पता चल जाएगा कि कुछ गड़बड़ है। लेकिन हो सकता है कि वे कुछ देर के लिए उस दूसरी कार का पीछा करें। इससे कुछ और बच जाता है। अब वे सड़क पर किसी भी दूसरी कार से हमें ट्रैक कर सकते हैं।"
  
  उन्होंने अपने पीछे चल रही कार पर नज़र रखी, ज़ुटफेन में यू-टर्न लिया, ट्वेंटे कैनाल तक आगे-पीछे गांव की सड़क पर गाड़ी चलाई, और कोई कार पीछे नहीं आई। उन्होंने कंधे उचकाए। "मुझे लगता है कि हमने उन्हें खो दिया है, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वैन रिजन को पता है कि मैं वैन डेर लान के साथ बिज़नेस कर रहा हूं। लेकिन शायद हमने उन्हें थोड़ा कन्फ्यूज़ कर दिया है।"
  
  उन्होंने हेंजेलो में लंच किया और ठीक दो बजे गेस्टरन पहुँचे। वे बाहर वैन डेर लान एस्टेट पहुँचे। यह घने जंगलों वाला इलाका था-शायद जर्मन बॉर्डर के पास-जिसमें एक फ़ोरकोर्ट था जिससे वे लगभग पाँच सौ गज तक कच्ची सड़क पर कटे हुए पेड़ों के नीचे और पक्की बाड़ों के बीच गाड़ी चलाते रहे। यह वैन रिजन के महल जैसे घर का एक हल्का वर्शन था। दोनों की कीमत की तुलना करना मुश्किल था, लेकिन वे सिर्फ़ अमीर लोगों के ही हो सकते थे। एक एस्टेट में सदियों पुराने पेड़, एक बड़ा घर और बहुत सारा पानी था, क्योंकि पुराने अमीर लोग यही चाहते थे। दूसरे-वैन डेर लान के-के पास बहुत ज़मीन थी, लेकिन इमारतें कम थीं, और लगभग कोई नदी-नाले दिखाई नहीं दे रहे थे। निक ने प्यूज़ो को धीरे-धीरे घुमावदार सड़क पर चलाया और उसे लगभग बीस दूसरी कारों के बीच बजरी के एक लॉट में पार्क कर दिया। उसे डैफ़ कहीं नहीं दिखी, न ही उसे वैन रिजन और बॉल-गेयर की पसंदीदा बड़ी लिमोज़ीन दिखीं। लेकिन प्रॉपर्टी के पीछे अभी भी एक ड्राइववे था, जहाँ कारें पार्क की जा सकती थीं। पार्किंग लॉट से कुछ नीचे एक मॉडर्न स्विमिंग पूल, दो टेनिस कोर्ट और तीन बॉलिंग एली थे। दोनों टेनिस कोर्ट इस्तेमाल हो रहे थे, लेकिन पूल के आस-पास सिर्फ़ छह लोग थे। अभी भी बादल छाए हुए थे।
  
  निक ने प्यूजो को लॉक कर दिया। "चलो टहलने चलते हैं, माता। पार्टी शुरू होने से पहले चारों ओर देख लेते हैं।"
  
  वे टेरेस और स्पोर्ट्स फील्ड से गुज़रे, फिर घर का चक्कर लगाया। एक बजरी का रास्ता गैरेज, अस्तबल और लकड़ी की बाहरी बिल्डिंग तक जाता था। निक आगे चल रहा था। खलिहानों के दाईं ओर एक खेत में, दो बड़े गुब्बारे मंडरा रहे थे, जिनकी रखवाली एक आदमी कर रहा था जो उनमें कुछ पंप कर रहा था। निक सोच रहा था कि वे हीलियम हैं या हाइड्रोजन। उसकी तेज़ नज़रों ने हर डिटेल को देखा। गैरेज के ऊपर रहने की जगह या स्टाफ़ क्वार्टर थे जिनमें छह पार्किंग की जगहें थीं। सामने तीन छोटी कारें एक-दूसरे के बगल में बड़े करीने से खड़ी थीं, और घर के इस तरफ़ का ड्राइववे घास के मैदानों के बीच एक चढ़ाई को पार करके जंगल में गायब हो गया था।
  
  निक माता को गैरेज में ले जा रहा था, तभी उनके पीछे से वैन डेर लान की आवाज़ आई, "हेलो, मिस्टर केंट।"
  
  निक ने मुड़कर मुस्कुराते हुए हाथ हिलाया, 'हाय।'
  
  वैन डेर लान थोड़ी सांस फूलने की हालत में पहुंचे। उन्हें जल्दी में बताया गया था। उन्होंने सफेद स्पोर्ट्स शर्ट और भूरे रंग की पैंट पहनी हुई थी, फिर भी वे एक बिजनेसमैन की तरह दिख रहे थे जो अपना लुक अच्छा बनाए रखने की पूरी कोशिश कर रहे थे। उनके जूते चमकदार थे।
  
  निक के आने की खबर से वैन डेर लान साफ़ तौर पर परेशान हो गया। वह अपनी हैरानी पर काबू पाने और हालात को संभालने की कोशिश कर रहा था। "इसे देखो, मुझे देखो। मुझे यकीन नहीं था कि तुम आओगे..."
  
  निक ने कहा, "यहाँ आपकी बहुत अच्छी जगह है।" उसने माटा का परिचय कराया। वैन डेर लान ने स्वागत किया। "तुम्हें क्या लगा कि मैं नहीं आऊँगा?" निक ने गुब्बारों को देखा। एक गुब्बारा अजीब पैटर्न, घुमावदार और अनोखे रंगों की लाइनों से ढका हुआ था, खुशी से झूमते हुए हर तरह के सेक्सुअल सिंबल।
  
  "मैंने...मैंने सुना...
  
  - क्या डी ग्रूट अभी तक आ गया है?
  
  'हाँ। मैंने देखा है कि हम खुलकर बात कर रहे हैं। यह एक अजीब स्थिति है। तुम दोनों मुझे अकेला छोड़ना चाहते थे, लेकिन हालात ने तुम्हें मेरे पास लौटने पर मजबूर कर दिया है। यह किस्मत है।
  
  "क्या डी ग्रूट मुझसे नाराज़ है? मैंने उससे उसका पैकेज ले लिया।"
  
  वैन डेर लान की आँखों की चमक से पता चला कि डी ग्रूट ने उससे कहा था कि उसने "नॉर्मन केंट" को बेवकूफ़ बनाया है-और डी ग्रूट सच में गुस्से में था। वैन डेर लान ने अपने हाथ फैला दिए।
  
  "अरे, बिल्कुल नहीं। आखिर, डी ग्रूट एक बिज़नेसमैन है। वह बस यह पक्का करना चाहता है कि उसे उसका पैसा मिल जाए और वह इन हीरों से छुटकारा पा ले। क्या मुझे उसके पास जाना चाहिए?"
  
  'ठीक है। लेकिन मैं कल सुबह तक कोई काम नहीं कर सकता। यानी, अगर उसे कैश की ज़रूरत हुई। मुझे मैसेंजर के ज़रिए काफ़ी पैसे मिलते हैं।'
  
  "मैसेंजर?"
  
  "एक दोस्त, बेशक।"
  
  वैन डेर लान ने सोचा। वह कोई कमज़ोर जगह ढूंढने की कोशिश कर रहा था। जब केंट वैन रिजन के साथ था, तब यह मैसेंजर कहाँ था? उसके अनुसार, नॉर्मन केंट का नीदरलैंड्स में कोई दोस्त नहीं था-कम से कम कोई भरोसेमंद लोग नहीं थे जो जाकर उसके लिए बड़ी रकम ला सकें। "क्या तुम उसे फ़ोन करके पूछ सकते हो कि क्या वह पहले आ सकता है?"
  
  'नहीं। यह नामुमकिन है। मैं आपके लोगों के साथ बहुत सावधान रहूँगा...'
  
  "कुछ लोगों से सावधान रहना पड़ता है," वैन डेर लान ने रूखेपन से कहा। "मुझे खुशी नहीं है कि तुमने पहले वैन रिजन से इस बारे में बात की। और अब तुम देख रहे हो कि क्या होने वाला है। क्योंकि वे कह रहे हैं कि ये हीरे चोरी हो गए थे, इसलिए हर कोई अपनी लालची उंगलियां दिखा रहा है। और यह बैलेगुइयर? क्या तुम जानते हो कि यह किसके लिए काम करता है?"
  
  'नहीं, मुझे लगता है कि यह बस एक संभावित डायमंड डीलर है,' निक ने मासूमियत से जवाब दिया।
  
  मालिक के साथ, वे पूल के ऊपर वाले टेरेस के मोड़ पर पहुँचे। निक ने देखा कि वैन डेर लान उन्हें जितनी जल्दी हो सके गैरेज और आउटबिल्डिंग से दूर ले जा रहा था। "तो हमें बस इंतज़ार करना होगा और देखना होगा। और डी ग्रूट को रुकना होगा, क्योंकि ज़ाहिर है वह बिना पैसे के नहीं जाएगा।"
  
  "क्या आपको लगता है कि यह पागलपन है?"
  
  'अच्छा नहीं।'
  
  निक सोच रहा था कि उसके सलीके से कंघी किए हुए सिर में क्या प्लान और आइडिया घूम रहे होंगे। उसे लगभग महसूस हो रहा था कि वैन डेर लान डी ग्रूट और हैसेब्रोक से छुटकारा पाने के बारे में सोच रहा है। बड़े सपने देखने वाले छोटे आदमी खतरनाक होते हैं। वे इस बात में बहुत डूबे होते हैं कि लालच बुरा नहीं हो सकता। वैन डेर लान ने रेलिंग पर लगे एक बटन को दबाया, और सफेद जैकेट में एक जावा का आदमी उनके पास आया। होस्ट ने कहा, "चलो कार से तुम्हारा सामान ले आते हैं।" "फ्रिट्ज़ तुम्हें तुम्हारे कमरे दिखा देगा।"
  
  प्यूज़ो में निक ने कहा, "मेरे पास डी ग्रूट का बैग है। क्या मैं उसे अभी वापस दे सकता हूँ?"
  
  "चलो डिनर तक इंतज़ार करते हैं। तब हमारे पास काफ़ी समय होगा।"
  
  वैन डेर लान ने उन्हें मेन बिल्डिंग के फ़ोयर में बड़ी सीढ़ियों के नीचे छोड़ दिया, और उनसे स्विमिंग, टेनिस, घुड़सवारी और दूसरी मौज-मस्ती करने के लिए कहा। वह किसी बहुत छोटे रिज़ॉर्ट के बहुत ज़्यादा बिज़ी मालिक जैसा लग रहा था। फ्रिट्ज़ उन्हें पास के दो कमरों में ले गया। जब फ्रिट्ज़ अपना सामान रख रहा था, तो निक ने माटा से फुसफुसाकर कहा, "उससे कहो कि वह दो व्हिस्की और एक सोडा ले आए।"
  
  फ्रिट्ज़ के जाने के बाद, निक माता के कमरे में गया। यह उसके कमरे से जुड़ा हुआ एक साधारण कमरा था, जिसमें एक शेयर्ड बाथरूम था। "मेरे साथ नहाओगी, मैडम?"
  
  वह उसकी बाहों में आ गई। "मैं तुम्हारे साथ सब कुछ शेयर करना चाहती हूँ।"
  
  - फ्रिट्ज़ इंडोनेशियाई है, है ना?
  
  'यह सच है। मैं उससे एक मिनट बात करना चाहता हूँ...'
  
  "चलो। मैं अब जा रहा हूँ। उससे दोस्ती करने की कोशिश करो।"
  
  "मुझे लगता है कि यह काम करेगा।"
  
  'मुझे भी ऐसा ही लगता है।' लेकिन शांत हो जाओ। उसे बताओ कि तुम अभी-अभी इस देश में आई हो और तुम्हें यहाँ रहना मुश्किल लग रहा है। अपनी पूरी ताकत लगाओ, मेरी प्यारी। कोई भी आदमी यह बर्दाश्त नहीं कर सकता। वह शायद अकेला है। क्योंकि हम वैसे भी अलग-अलग कमरों में हैं, तो उसे किसी भी तरह से परेशान नहीं करना चाहिए। बस उसे पागल कर दो।
  
  "ठीक है, डार्लिंग, जैसा तुम कहो।" उसने अपना चेहरा उसकी तरफ किया और उसने उसकी प्यारी नाक को चूमा।
  
  जैसे ही निक ने सामान खोला, उसने "फ़िनलैंडिया" का थीम सॉन्ग गुनगुनाया। उसे बस एक ही बहाना चाहिए था, और वह यही था। और फिर भी, इंसान की सबसे शानदार खोजों में से एक था सेक्स, शानदार सेक्स। डच सुंदरियों के साथ सेक्स। आपने इसके साथ लगभग सब कुछ कर लिया है। उसने अपने कपड़े टांग दिए, अपने टॉयलेटरीज़ निकाले, और अपना टाइपराइटर खिड़की के पास टेबल पर रख दिया। यह बहुत अच्छा आउटफिट भी एक खूबसूरत, समझदार औरत के सामने कुछ भी नहीं था। दस्तक हुई। दरवाज़ा खोलकर, उसने डी ग्रूट की तरफ देखा। वह छोटा आदमी हमेशा की तरह सख्त और फॉर्मल था। फिर भी कोई मुस्कान नहीं थी।
  
  "हेलो," निक ने प्यार से कहा। "हम पहुँच गए। वे हमें पकड़ नहीं पाए। क्या आपको उस गेट से निकलने में कोई परेशानी हुई? मैंने खुद वहाँ कुछ पेंट खो दिया था।"
  
  डी ग्रूट ने उसे ठंडे और अंदाज़े से देखा। "हैरी और मेरे जाने के बाद वे घर में वापस भाग गए। हमें दरबान से वह गेट दोबारा खुलवाने में कोई दिक्कत नहीं हुई।"
  
  "हमें कुछ मुश्किलें हुई हैं। हेलीकॉप्टर ऊपर थे और वो सब।" निक ने उसे एक भूरा बैग दिया। डी ग्रूट ने बस उस पर नज़र डाली। "वे ठीक हैं। मैंने अभी तक उन्हें देखा भी नहीं है। मेरे पास समय नहीं है।"
  
  डी ग्रूट कन्फ्यूज्ड दिखे। "और फिर भी आप... यहाँ आए?"
  
  "हमें यहीं मिलना था, है ना? मैं और कहाँ जाऊँ?"
  
  "मैं... मैं समझ गया।"
  
  निक ने हिम्मत बढ़ाते हुए कहा, "बेशक, तुम सोच रहे होगे कि मैं सीधे एम्स्टर्डम क्यों नहीं गया, है ना? तुम्हारे कॉल का इंतज़ार करने के लिए। लेकिन तुम्हें किसी बिचौलिए की और क्या ज़रूरत होगी? तुम्हें नहीं होगी, लेकिन मुझे है। शायद मैं वैन डेर लान के साथ लंबे समय तक बिज़नेस कर सकता हूँ। मैं इस देश को नहीं जानता। बॉर्डर पार हीरे वहाँ पहुँचाना जहाँ मैं चाहता हूँ, एक प्रॉब्लम है। नहीं, मैं तुम्हारी तरह अकेले सब कुछ करने वाला नहीं हूँ। मैं एक बिज़नेसमैन हूँ और मैं अपने पीछे के सारे जहाज़ जलाने का रिस्क नहीं उठा सकता। इसलिए तुम्हें बस थोड़ी देर आराम करने की ज़रूरत है, हालाँकि मैं समझता हूँ कि तुम वैन डेर लान के साथ बेहतर डील कर सकते हो। उसे अपने पैसे के लिए ज़्यादा मेहनत करने की ज़रूरत नहीं है। तुम यह भी इशारा कर सकते हो कि तुम मेरे साथ सीधे बिज़नेस कर सकते हो, लेकिन-हमेशा आपस में कहो-अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो मैं ऐसा नहीं करता। उसने कहा कि हम लंच के बाद बिज़नेस पर बात कर सकते हैं।
  
  डी ग्रूट के पास कोई चारा नहीं था। वह यकीन करने के बजाय ज़्यादा कन्फ्यूज़ था। 'पैसा। वैन डेर लान ने कहा था कि तुम्हारे पास एक मैसेंजर है। क्या वह अभी तक वैन रिजन के लिए नहीं निकला है?'
  
  'बिल्कुल नहीं। हमारा एक शेड्यूल है। मैंने उसे होल्ड पर रख दिया है। मैं उसे सुबह जल्दी फ़ोन करूँगा। फिर वह आएगा, या अगर हम किसी एग्रीमेंट पर नहीं पहुँचे तो वह चला जाएगा।'
  
  'मैं समझ गया।' डी ग्रूट साफ़ तौर पर नहीं समझे, लेकिन वे इंतज़ार करेंगे। 'फिर एक और बात है...'
  
  "हाँ?"
  
  "तुम्हारी रिवॉल्वर। बेशक, जब हम मिले थे तो मैंने वैन डेर लान को बताया था कि क्या हुआ था। हम... उसे लगता है कि जब तक तुम नहीं जाती, तुम्हें इसे उसके पास छोड़ देना चाहिए। बेशक, मुझे पता है कि अमेरिकन सोच है कि वे उस खूबसूरत रिवॉल्वर को मेरी रिवॉल्वर से दूर रखते हैं, लेकिन इस मामले में यह भरोसे का इशारा हो सकता है।"
  
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। डी ग्रूट अब जिस तरह का था, उसे सावधानी से आगे बढ़ना चाहिए। "मुझे यह करना पसंद नहीं है। वैन रिजन और दूसरे लोग हमें यहां ढूंढ सकते हैं।"
  
  "वैन डेर लान काफी क्वालिफाइड स्पेशलिस्ट को हायर करता है।
  
  वह सभी सड़कों पर नज़र रखता है।"
  
  "ओह, सच में।" निक ने कंधे उचकाए और मुस्कुराया। फिर उसे विल्हेल्मिना मिली, जिसे उसने अपनी एक जैकेट में कपड़ों की रैक पर छिपा रखा था। उसने मैगज़ीन निकाली, बोल्ट को पीछे खींचा, और गोली को चैंबर से बाहर निकलने दिया और हवा में ही उसे पकड़ लिया। "मुझे लगता है कि हम वैन डेर लान का नज़रिया समझ सकते हैं। बॉस अपने घर में है। प्लीज़।"
  
  डी ग्रूट अपनी बेल्ट में पिस्टल लेकर चला गया। निक ने मुंह सिकोड़ा। मौका मिलते ही वे उसके सामान की तलाशी लेंगे। खैर, गुड लक। उसने ह्यूगो के लंबे म्यान से पट्टियां खोलीं, और स्टिलेट्टो उसके लेटर केस में एक बहुत पतला लेटर ओपनर बन गया। उसने कुछ देर छिपे हुए माइक्रोफ़ोन को ढूंढा, लेकिन वह नहीं मिला। जिसका कोई मतलब नहीं था, क्योंकि अपने घर में, आपके पास दीवार में ऐसी कोई चीज़ छिपाने का हर मौका और मौका होता है। माता बगल के बाथरूम से अंदर आई। वह हंस रही थी।
  
  "हमारी आपस में अच्छी बनती थी। वह बहुत अकेला है। वह तीन साल से वैन डेर लान के साथ जुड़ा हुआ है और अच्छी कमाई करता है, लेकिन... -
  
  निक ने अपनी उंगली होंठों पर रखी और उसे बाथरूम में ले गया, जहाँ उसने शावर चालू कर दिया। पानी के छींटे पड़ते ही उसने कहा, "इन कमरों में बग हो सकते हैं। आगे से, हम सभी ज़रूरी बातें यहीं पर करेंगे।" उसने सिर हिलाया, और निक ने आगे कहा, "चिंता मत करो, तुम उससे अक्सर मिलोगी, डियर। अगर तुम्हें मौका मिले, तो तुम्हें उसे बताना चाहिए कि तुम वैन डेर लान से डरती हो, और खासकर उस बड़े, बिना गर्दन वाले आदमी से जो उसके लिए काम करता है। वह किसी बंदर जैसा दिखता है। फ्रिट्ज़ से पूछो कि क्या वह आदमी छोटी लड़कियों को चोट पहुँचा सकता है, और देखो वह क्या कहता है। अगर हो सके तो उसका नाम पता करने की कोशिश करो।
  
  'ठीक है, बेटा। आसान लगता है।
  
  "यह तुम्हारे लिए मुश्किल नहीं होगा, प्रिय।"
  
  उसने नल बंद कर दिया, और वे माता के कमरे में गए, जहाँ उन्होंने व्हिस्की और सोडा पिया और बिल्ट-इन स्पीकर से आने वाला हल्का जैज़ म्यूज़िक सुना। निक ने उसे ध्यान से देखा। "यह सुनने वाले माइक्रोफ़ोन के लिए एक बढ़िया जगह हो सकती है," उसने सोचा।
  
  हालांकि बादल पूरी तरह से साफ नहीं हुए, फिर भी वे थोड़ी देर पूल में तैरे, टेनिस खेला, जिसमें निक ने लगभग माटा को जीतने दिया, और उन्हें वह एस्टेट दिखाया गया जिस पर कभी वैन डेर लान का कब्ज़ा था। डी ग्रूट फिर नहीं दिखा, लेकिन उस दोपहर उसने पूल पर हेल्मी और करीब दस दूसरे मेहमानों को देखा। निक सोच रहा था कि वैन डेर लान और वैन रिजन में क्या फर्क है। यह एक ऐसी पीढ़ी थी जो हमेशा रोमांच ढूंढती थी-वैन रिजन रियल एस्टेट में रहते थे।
  
  वैन डेर लान को गुब्बारों पर गर्व था। गैस थोड़ी निकल गई थी, और वे भारी मनीला रस्सियों से बंधे हुए थे। "ये नए गुब्बारे हैं," उसने गर्व से बताया। "हम बस उनमें लीक चेक कर रहे हैं। वे बहुत अच्छे हैं। हम सुबह गुब्बारे में उड़ेंगे। क्या आप इसे आज़माना चाहेंगे, मिस्टर केंट? मेरा मतलब है, नॉर्मन।"
  
  "हाँ," निक ने जवाब दिया। "यहाँ बिजली की लाइनों का क्या?"
  
  "ओह, तुम तो पहले से ही आगे की सोच रहे हो। बहुत चालाक हो। यह हमारे सबसे बड़े खतरों में से एक है। उनमें से एक पूरब की ओर भाग रहा है, लेकिन इससे हमें ज़्यादा परेशानी नहीं होती। हम सिर्फ़ छोटी फ़्लाइट लेते हैं, फिर गैस छोड़ते हैं और एक ट्रक हमें ले आता है।"
  
  निक खुद ग्लाइडर पसंद करता था, लेकिन उसने यह बात अपने तक ही रखी। दो बड़े, रंग-बिरंगे गुब्बारे? एक दिलचस्प स्टेटस सिंबल। या कुछ और था? साइकेट्रिस्ट क्या कहेगा? वैसे भी, उसे माटा से पूछना होगा... वैन डेर लान ने गैरेज देखने का ऑफर नहीं दिया, हालांकि उन्हें घास के मैदान की एक छोटी सी झलक देखने की इजाज़त थी, जहाँ पेड़ों की छाया में एक छोटी, बंद जगह में तीन चेस्टनट घोड़े खड़े थे। और स्टेटस सिंबल? माटा अभी भी बिज़ी होगा। वे धीरे-धीरे घर की ओर चल पड़े।
  
  उनसे उम्मीद की जा रही थी कि वे टेबल पर तैयार होकर आएंगे, हालांकि इवनिंग गाउन में नहीं। माता को फ्रिट्ज़ से हिंट मिला था। उसने निक को बताया कि उसकी और फ्रिट्ज़ की आपस में बहुत अच्छी बनती है। अब सिचुएशन लगभग तैयार थी कि वह सवाल पूछ सके।
  
  निक ने हेल्मी को एक पल के लिए एक तरफ खींच लिया, जबकि वे एपेरिटिफ पी रहे थे। माता ढके हुए आँगन के उस पार सबका ध्यान खींच रही थी। "क्या तुम थोड़ा मज़ा करना चाहोगी, मेरी बहुत खूबसूरत औरत?"
  
  'हाँ, बिल्कुल; नैचुरली।' यह पहले जैसा नहीं लग रहा था। उसके बारे में एक अजीब सी बेचैनी थी, ठीक वैसे ही जैसे वैन डेर लान के साथ थी। उसने देखा कि वह फिर से थोड़ी नर्वस लगने लगी थी। क्यों? 'मैं देख रहा हूँ कि तुम बहुत अच्छा समय बिता रहे हो। वह ठीक लग रही है।'
  
  "मैं और मेरा पुराना दोस्त संयोग से मिले।"
  
  "खैर, वह इतनी बूढ़ी भी नहीं है। इसके अलावा, ऐसा नहीं है कि वह कोई ऐसी बॉडी है जिससे आप गलती से टकरा जाएंगे।"
  
  निक ने माता की तरफ भी देखा, जो उत्साहित भीड़ के बीच खुशी से हंस रही थी। उसने क्रीमी सफेद इवनिंग गाउन पहना था, जो एक कंधे पर खतरनाक तरीके से लटका हुआ था, जैसे सोने की पिन से बंधी साड़ी हो। उसके काले बाल और भूरी स्किन के साथ, यह इफ़ेक्ट शानदार था। स्टाइलिश नीली ड्रेस में हेल्मी एक क्लासी मॉडल थी, लेकिन फिर भी-आप किसी औरत की असली सुंदरता को कैसे मापते हैं?
  
  "वह मेरी बिज़नेस पार्टनर जैसी है," उसने कहा। "मैं तुम्हें बाद में सब कुछ बताऊँगा। तुम्हारा कमरा कैसा है?"
  
  हेल्मी ने उसे देखा, मज़ाक में हँसी, फिर सोचा कि उसकी गंभीर मुस्कान असली थी और वह खुश लग रही थी। "नॉर्थ विंग। दाईं ओर दूसरा दरवाज़ा।"
  
  चावल की टेबल बहुत बढ़िया थी। दो टेबल पर अट्ठाईस मेहमान बैठे थे। डी ग्रूट और हैसेब्रोक ने माटा और निक से थोड़ी फॉर्मल नमस्ते की। वाइन, बीयर और कॉन्यैक केस से लाए गए थे। देर हो चुकी थी जब शोर मचाते हुए लोगों का एक ग्रुप आंगन में आ गया, नाच रहा था और किस कर रहा था, या लाइब्रेरी में रूलेट टेबल के चारों ओर इकट्ठा हो गया। "लेस क्रैप्स" को एक विनम्र, मोटा आदमी चला रहा था जो लास वेगास का क्रुपियर हो सकता था। वह अच्छा था। इतना अच्छा कि निक को यह समझने में चालीस मिनट लग गए कि वह एक जीतने वाले, आधे नशे में धुत नौजवान के साथ शर्त लगा रहा है जिसने कार्ड पर नोटों का ढेर रखा था और खुद को 20,000 गिल्डर की शर्त लगाने दिया था। वह आदमी छह की उम्मीद कर रहा था, लेकिन वह पांच निकला। निक ने अपना सिर हिलाया। वह वैन डेर लान जैसे लोगों को कभी नहीं समझ पाएगा।
  
  वह वहाँ से चला गया और माता को बरामदे के एक सुनसान हिस्से में पाया। जैसे ही वह पास पहुँचा, सफ़ेद जैकेट उड़ गई।
  
  "वह फ्रिट्ज़ था," माटा ने धीरे से कहा। "अब हम बहुत करीबी दोस्त हैं। और फाइटर भी। उस बड़े आदमी का नाम पॉल मेयर है। वह पीछे वाले अपार्टमेंट में से एक में दो और लोगों के साथ छिपा है, जिन्हें फ्रिट्ज़ बेप्पो और मार्क कहता है। वे पक्का किसी लड़की को चोट पहुँचा सकते हैं, और फ्रिट्ज़ ने मुझे बचाने का वादा किया था और शायद यह भी पक्का करेगा कि मैं उनसे दूर रहूँ, लेकिन मुझे उसकी पैंट में तेल लगाना होगा। हनी, वह बहुत प्यारा है। उसे चोट मत पहुँचाना। उसने सुना कि पॉल-या एडी, जैसा कि उसे कभी-कभी बुलाया जाता है-ने हेल्मी को चोट पहुँचाने की कोशिश की थी।
  
  निक ने सोचते हुए सिर हिलाया। "उसने उसे मारने की कोशिश की। मुझे लगता है कि फिल ने इसे रोक दिया, और बस। शायद पॉल अकेले ही बहुत आगे निकल गया। लेकिन वह फिर भी चूक गया। उसने मुझ पर दबाव डालने की भी कोशिश की, लेकिन यह काम नहीं आया।"
  
  "कुछ तो चल रहा है। मैंने वैन डेर लान को कई बार अपने ऑफिस में आते-जाते देखा। फिर डी ग्रूट और हैसब्रुक घर में वापस आ गए, फिर बाहर। वे उन लोगों की तरह बर्ताव नहीं कर रहे थे जो शाम को चुपचाप बैठते हैं।"
  
  'थैंक यू। उन पर नज़र रखना, लेकिन ध्यान रखना कि वे तुम्हें नोटिस न करें। अगर तुम चाहो तो सो जाओ, लेकिन मुझे मत ढूंढना।'
  
  माता ने उसे प्यार से चूमा। "अगर यह बिज़नेस है और ब्लॉन्ड नहीं है।"
  
  "डार्लिंग, यह गोरी लड़की एक बिज़नेसवुमन है। तुम भी मेरी तरह जानती हो कि मैं सिर्फ़ तुम्हारे घर आती हूँ, भले ही टेंट में ही क्यों न हो।" वह हेल्मी से एक सफ़ेद बालों वाले आदमी के साथ मिला जो बहुत नशे में लग रहा था।
  
  "पॉल मेयर, बेप्पो और मार्क ने तुम्हें गोली मारने की कोशिश की थी। ये वही लोग हैं जिन्होंने मेरे होटल में मुझसे पूछताछ करने की कोशिश की थी। वैन डेर लान ने शायद पहले सोचा होगा कि हम साथ काम कर रहे हैं, लेकिन फिर उसने अपना मन बदल लिया।"
  
  वह उसकी बाहों में एक पुतले की तरह अकड़ गई। 'आऊ।'
  
  "तुम्हें यह तो पहले से पता था, है ना। शायद हम बगीचे में टहलेंगे?"
  
  'हाँ। मेरा मतलब हाँ है।'
  
  "हाँ, यह तो तुम्हें पहले से पता था, और हाँ, क्या तुम टहलने जाना चाहते हो?"
  
  वह सीढ़ियों पर लड़खड़ा गई जब वह उसे पोर्च से निकालकर छोटी, रंग-बिरंगी लाइटों से हल्की रोशनी वाले रास्ते पर ले गया। "शायद तुम अभी भी खतरे में हो," उसने कहा, लेकिन उसे यकीन नहीं हुआ। "तो फिर तुम यहाँ क्यों आई, जहाँ अगर वे चाहें तो तुम्हें पकड़ने का अच्छा चांस है?"
  
  वह गज़ेबो में बेंच पर बैठ गई और धीरे-धीरे रोने लगी। उसने उसे अपने पास रखा और शांत करने की कोशिश की। "मुझे कैसे पता चलता कि क्या करना है?" वह हैरान होकर बोली। "मेरी पूरी दुनिया बिखर गई। मैंने कभी नहीं सोचा था कि फिल..."
  
  आप बस इसके बारे में सोचना नहीं चाहते थे। अगर आपने सोचा होता, तो आपको एहसास हो जाता कि जो आपने खोजा है, वह उसकी बर्बादी हो सकता था। इसलिए अगर उन्हें शक भी होता कि आपने कुछ खोजा है, तो आप तुरंत शेर की मांद में चले जाते।"
  
  "मुझे पक्का नहीं पता था कि उन्हें पता है या नहीं। मैं केली के ऑफिस में बस कुछ मिनट के लिए था और सब कुछ वैसा ही कर दिया जैसा था। लेकिन जब वह अंदर आया, तो उसने मुझे इतने अजीब तरीके से देखा कि मैं सोचता रहा, 'उसे पता है - उसे नहीं पता - उसे पता है।'"
  
  उसकी आँखें नम थीं।
  
  "जो हुआ, उससे हम कह सकते हैं कि उसे पता था, या कम से कम उसने सोचा था, कि तुमने कुछ देखा था। अब मुझे बताओ कि तुमने असल में क्या देखा था।"
  
  "उनके ड्राइंग बोर्ड पर इसे पच्चीस या तीस गुना बड़ा करके बनाया गया था। यह मैथमेटिकल फ़ॉर्मूला और बहुत सारे नोट्स वाली एक मुश्किल ड्राइंग थी। मुझे सिर्फ़ ये शब्द याद हैं 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'
  
  "आपकी याददाश्त बहुत अच्छी है। और यह प्रिंट आपके साथ रखे कुछ सैंपल और डिटेल्ड कार्ड का बड़ा रूप था?"
  
  'हाँ। तुम तस्वीरों के ग्रिड से कुछ भी नहीं समझ सकते थे, भले ही तुम्हें पता हो कि कहाँ देखना है। सिर्फ़ तभी जब तुम बहुत ज़्यादा ज़ूम इन करते थे। तभी मुझे एहसास हुआ कि मैं किसी जासूसी केस में कूरियर था।' उसने उसे अपना रूमाल दिया, और उसने अपनी आँखें पोंछीं। 'मुझे लगा कि फिल का इससे कोई लेना-देना नहीं है।'
  
  - अब तुम्हें पता चल गया। केली ने उसे फ़ोन करके बताया होगा कि जब तुम गए थे तो उसे तुम्हारे बारे में क्या पता था।
  
  - नॉर्मन केंट - आप आखिर हैं कौन?
  
  "अब कोई बात नहीं, बेटा।"
  
  "इस डॉट ग्रिड का क्या मतलब है?"
  
  उन्होंने अपने शब्द ध्यान से चुने। "अगर आप यूनिवर्स और रॉकेट के बारे में हर टेक्निकल जर्नल और न्यूयॉर्क टाइम्स का हर शब्द पढ़ेंगे, तो आप खुद ही इसका पता लगा लेंगे।"
  
  "लेकिन ऐसा नहीं है। ऐसा कौन कर सकता है?
  
  "मैं अपनी पूरी कोशिश कर रहा हूँ, भले ही मैं पहले से ही कुछ हफ़्ते पीछे हूँ। एगलेयर RE हमारा नया सैटेलाइट है जिसमें पॉलीएटॉमिक पेलोड है, जिसे रोबोट ईगल नाम दिया गया है। मुझे लगता है कि जब आप हॉलैंड, मॉस्को, बीजिंग, या किसी दूसरे ज़्यादा पैसे देने वाले क्लाइंट के पास पहुँचे थे, तो आपके पास जो जानकारी थी, उससे टेलीमेट्री डिटेल्स में मदद मिल सकती है।
  
  "तो यह काम करता है?"
  
  "इससे भी बुरा। इसका मकसद क्या है और इसे इसके लक्ष्य तक कैसे पहुँचाया जाता है? रेडियो फ्रीक्वेंसी जो इसे न्यूक्लियर बम गिराने का निर्देश देती हैं और आदेश देती हैं। और यह बिल्कुल भी अच्छा नहीं है, क्योंकि तब आपके अपने बम आपके सिर पर लगने का पूरा चांस होता है। इसे इंटरनेशनल पॉलिटिक्स में बदलने की कोशिश करें।"
  
  वह फिर रोने लगी, 'हे भगवान! मुझे नहीं पता था।'
  
  उसने उसे गले लगाया। "हम इससे भी आगे जा सकते हैं।" उसने इसे जितना हो सके अच्छे से समझाने की कोशिश की, लेकिन साथ ही उसे गुस्सा दिलाने की भी कोशिश की। "यह एक बहुत असरदार जानकारी का ज़रिया था जिसके ज़रिए डेटा को यूनाइटेड स्टेट्स से बाहर भेजा जाता था। कम से कम कई सालों तक। मिलिट्री जानकारी, इंडस्ट्रियल सीक्रेट्स चुराए जाते थे, और वे पूरी दुनिया में ऐसे दिखते थे जैसे उन्हें अभी-अभी मेल से भेजा गया हो। मुझे लगता है कि आप अचानक इस ज़रिया पर आ गए।
  
  उसने फिर से रूमाल का इस्तेमाल किया। जब उसने उसकी तरफ देखा, तो उसका खूबसूरत चेहरा गुस्से से लाल था।
  
  "वे मर सकते हैं। मुझे नहीं लगता कि आपको यह सब न्यूयॉर्क टाइम्स से मिला है। क्या मैं आपकी कुछ मदद कर सकता हूँ?"
  
  "शायद। अभी के लिए, मुझे लगता है कि सबसे अच्छा यही है कि आप वही करते रहें जो आप कर रहे हैं। आप कई दिनों से इस टेंशन में जी रहे हैं, इसलिए आप ठीक हो जाएंगे। मैं US सरकार तक अपना शक पहुंचाने का कोई तरीका ढूंढूंगा।"
  
  वे आपको बताएंगे कि आपको मैनसन में अपनी नौकरी रखनी चाहिए या छुट्टी लेनी चाहिए।
  
  उसकी चमकदार नीली आँखें उसकी आँखों से मिलीं। उसे यह देखकर गर्व हुआ कि वह फिर से कंट्रोल में थी। "तुम मुझे सब कुछ नहीं बता रही हो," उसने कहा। "लेकिन मुझे भरोसा है कि अगर तुम बता सको तो मुझे और भी बताओगे।"
  
  उसने उसे किस किया। यह लंबा हग नहीं था, लेकिन यह बहुत अच्छा था। आप एक अमेरिकन-डच लड़की पर भरोसा कर सकते हैं जो मुश्किल में हो। उसने धीरे से कहा, "जब तुम अपने कमरे में वापस आओ, तो अपने दरवाज़े के हैंडल के नीचे एक कुर्सी रख लेना। बस ऐसे ही। जितनी जल्दी हो सके एम्स्टर्डम वापस जाओ ताकि फिल को गुस्सा न आए। मैं तब तुमसे कॉन्टैक्ट करूँगा।"
  
  वह उसे आँगन में छोड़कर अपने कमरे में लौट आया, जहाँ उसने अपनी सफ़ेद जैकेट बदलकर एक गहरा कोट पहन लिया। उसने अपने टाइपराइटर को खोला और उसके पार्ट्स को जोड़ा, पहले एक नॉन-ऑटोमैटिक पिस्टल के लिए ट्रिगर मैकेनिज्म में, फिर खुद पाँच राउंड वाली पिस्टल में-बड़ी लेकिन भरोसेमंद, सटीक, और जिसकी 12-इंच बैरल से एक ज़बरदस्त शॉट निकलता था। उसने ह्यूगो को भी अपनी बांह पर बाँध लिया।
  
  अगले पाँच घंटे थकाने वाले थे, लेकिन जानकारी देने वाले थे। वह साइड के दरवाज़े से बाहर निकला और देखा कि पार्टी खत्म होने वाली है। मेहमान अंदर गायब हो गए थे, और वह मन ही मन खुशी से देख रहा था कि कमरों की लाइटें धीमी हो रही हैं।
  
  निक खिले हुए बगीचे में एक काली परछाई की तरह घूम रहा था। वह अस्तबल, गैरेज और बाहरी बिल्डिंग में घूमता रहा। वह ड्राइववे से गार्डहाउस तक दो आदमियों का पीछा करता रहा और उन आदमियों का भी जो सरकारी घर की तरफ वापस जा रहे थे। वह एक और आदमी का कम से कम एक मील तक कच्ची सड़क पर पीछा करता रहा जब तक कि वह बाड़ पार नहीं कर गया। यह वापस आने और जाने का एक और रास्ता था। उस आदमी ने रास्ता ढूंढने के लिए एक छोटी टॉर्च का इस्तेमाल किया। फिलिप को शायद रात में सिक्योरिटी चाहिए थी।
  
  घर लौटकर उसने ऑफिस के गैराज में पॉल मेयर, बेप्पो और तीन और लोगों को देखा। वैन डेर लान आधी रात के बाद उनसे मिलने आया था। सुबह तीन बजे, एक काली कैडिलैक घर के पीछे ड्राइववे से ऊपर आई और थोड़ी देर बाद वापस आ गई। निक ने ऑनबोर्ड रेडियो की धीमी आवाज़ सुनी। जब कैडिलैक वापस आई, तो वह एक बड़ी आउटबिल्डिंग पर रुकी, और निक ने तीन काले लोगों को अंदर आते देखा। वह झाड़ियों के बीच औंधे मुँह लेटा था, बड़ी गाड़ी की हेडलाइट्स की वजह से थोड़ा अंधा हो गया था।
  
  कार फिर से पार्क हो गई, और दो आदमी पीछे के ड्राइववे से बाहर निकले। निक बिल्डिंग के चारों ओर रेंगता हुआ गया, ज़बरदस्ती पिछला दरवाज़ा खोला, फिर पीछे हट गया और यह देखने के लिए फिर से छिप गया कि क्या उसने अलार्म बजाया है। लेकिन रात शांत थी, और उसने महसूस किया, लेकिन देखा नहीं, एक साया बिल्डिंग के पास से रेंगता हुआ आ रहा था, उसे वैसे ही देख रहा था जैसे कुछ देर पहले देख रहा था, लेकिन अब उसे दिशा का ज़्यादा अंदाज़ा था, जैसे उसे पता हो कि कहाँ जाना है। उस काले आदमी को दरवाज़ा मिल गया और वह इंतज़ार करने लगा। निक फूलों की क्यारी से उठा जहाँ वह लेटा हुआ था और उस आदमी के पीछे खड़ा हो गया, अपना भारी रिवॉल्वर उठाया। "हेलो, फ्रिट्ज़।"
  
  इंडोनेशियाई को कोई हैरानी नहीं हुई। वह धीरे से मुड़ा। "जी, मिस्टर केंट।"
  
  "क्या आप डी ग्रूट देख रहे हैं?" निक ने धीरे से पूछा।
  
  एक लंबी चुप्पी। फिर फ्रिट्ज़ ने धीरे से कहा: "हाँ, वह अपने कमरे में नहीं है।"
  
  "यह अच्छी बात है कि आप अपने मेहमानों का इतना अच्छा ख्याल रखते हैं।" फ्रिट्ज़ ने जवाब नहीं दिया। "घर में इतने सारे लोग होने की वजह से, उसे ढूंढना इतना आसान नहीं है। अगर ज़रूरत पड़ी तो क्या आप उसे मार देंगे?"
  
  'आप कौन हैं?'
  
  "एक आदमी जिसका काम तुमसे कहीं ज़्यादा आसान है। तुम डी ग्रूट को पकड़ना चाहते हो और हीरे लेना चाहते हो, है ना?"
  
  निक ने फ्रिट्ज़ को जवाब देते हुए सुना, "हाँ।"
  
  "यहां तीन कैदी हैं। क्या आपको लगता है कि उनमें से कोई आपका साथी हो सकता है?"
  
  'मुझे ऐसा नहीं लगता। मुझे लगता है कि मुझे जाकर देखना चाहिए।'
  
  "मेरा विश्वास करो जब मैं तुमसे कहता हूँ कि तुम्हें इन हीरों की परवाह है?"
  
  'शायद। ।
  
  "क्या आप हथियारबंद हैं?"
  
  'हाँ।'
  
  'मैं भी। चलो अब चलकर देखते हैं?'
  
  बिल्डिंग में एक जिम है। वे शॉवर से अंदर गए और सॉना और एक बैडमिंटन कोर्ट देखा। फिर वे एक हल्की रोशनी वाले कमरे में गए।
  
  "यह उनकी सुरक्षा है," निक ने फुसफुसाते हुए कहा।
  
  एक मोटा आदमी हॉलवे में सो रहा था। "वैन डेर लान का एक आदमी," फ्रिट्ज़ ने धीरे से कहा।
  
  उन्होंने चुपचाप और अच्छे से उस पर काम किया। निक को कुछ रस्सी मिली, और उसने और फ्रिट्ज़ ने उसे जल्दी से बांध दिया। उन्होंने उसका मुंह उसके ही रूमाल से ढक दिया, और निक ने अपनी बेरेटा का ध्यान रखा।
  
  बड़े जिम में, उन्हें बैलेगॉयर, वैन रिजन और निक का पुराना दोस्त, एक जासूस, दीवार में लगे स्टील के छल्लों से हथकड़ी से बंधा हुआ मिला। जासूस की आँखें लाल और सूजी हुई थीं।
  
  "फ्रिट्ज़," निक ने कहा, "जाओ और देखो कि दरवाज़े पर खड़े मोटे आदमी के पास उन हथकड़ियों की चाबियां हैं या नहीं।" उसने जासूस की तरफ देखा। "वे तुम्हें कैसे ले आए?"
  
  "गैस. इसने मुझे कुछ देर के लिए अंधा कर दिया.
  
  फ्रिट्ज़ वापस आया। "चाबियाँ नहीं हैं।" उसने स्टील की अंगूठी देखी। "हमें औज़ार चाहिए।"
  
  निक ने कहा, "पहले हमें यह बात ठीक से समझ लेनी चाहिए। मिस्टर वैन रिजन, क्या आप अब भी मुझे ये हीरे बेचना चाहते हैं?"
  
  "काश मैंने इसके बारे में कभी नहीं सुना होता। लेकिन मेरे लिए यह सिर्फ़ मुनाफ़े की बात नहीं है।"
  
  "नहीं, यह हमेशा एक साइड इफ़ेक्ट ही होता है, है ना? क्या आप डी ग्रूट को हिरासत में लेने का इरादा रखते हैं?"
  
  "मुझे लगता है कि उसने मेरे भाई को मार डाला।"
  
  "मुझे तुम्हारे लिए बुरा लग रहा है।" निक ने बैलेगुइर की तरफ देखा। "मिसेज़ जे, क्या वह अभी भी इस डील में इंटरेस्टेड हैं?"
  
  बैलेगुइर सबसे पहले शांत हुए। वह ठंडे लग रहे थे। "हम चाहते हैं कि डी ग्रूट को गिरफ्तार किया जाए और हीरे उनके असली मालिकों को लौटा दिए जाएं।"
  
  "ओह, हाँ, यह एक डिप्लोमैटिक मामला है," निक ने आह भरी। "क्या यह उनकी इस चिढ़ को शांत करने का कोई तरीका है कि आप चीनियों की अल्ट्रा-सेंट्रीफ्यूज प्रॉब्लम में मदद कर रहे हैं?"
  
  "हमें कुछ चाहिए क्योंकि हम कम से कम तीन जगहों पर मुश्किल में हैं।"
  
  "मिस्टर केंट, आप हीरे के बहुत जानकार खरीदार हैं," जासूस ने कहा। "मिस्टर बैलेगुइर और मैं अभी साथ काम कर रहे हैं। क्या आप जानते हैं कि यह आदमी आपके साथ क्या कर रहा है?"
  
  "फ्रिट्ज़? बिल्कुल। वह दूसरी टीम से है। वह वैन डेर लान के कूरियर ऑपरेशन पर नज़र रखने आया है।" उसने बेरेटा बैलेगुइर को देते हुए डिटेक्टिव से कहा, "माफ़ करना, लेकिन मुझे लगता है कि जब तक तुम्हारी नज़र ठीक नहीं हो जाती, वह पिस्तौल का बेहतर इस्तेमाल कर सकता है। फ्रिट्ज़, क्या तुम कोई टूल ढूंढोगे?"
  
  'निश्चित रूप से।'
  
  "तो उन्हें छोड़ दो और वैन डेर लान के ऑफिस में मेरे पास आओ। हीरे, और शायद जो मैं ढूंढ रहा हूं, शायद उसकी तिजोरी में हैं। इसलिए, उसके और डी ग्रूट के ज़्यादा दूर होने की उम्मीद नहीं है।"
  
  निक बाहर निकला और खुली जगह में भागा। जब वह फ्लैट पैटियो टाइल्स के पास पहुंचा, तो पोर्च की रोशनी के पीछे अंधेरे में कोई खड़ा था।
  
  'रुकना!'
  
  निक ने कहा, "यह नॉर्मन केंट है।"
  
  पॉल मेयर ने अंधेरे से जवाब दिया, एक हाथ पीठ के पीछे। "बाहर होना अजीब बात है। तुम कहाँ थे?"
  
  'यह कैसा सवाल है? वैसे, शायद आपके पास कुछ छिपाने को है?
  
  "मुझे लगता है कि हमें मिस्टर वैन डेर लान से मिलना चाहिए।"
  
  उसने अपना हाथ पीछे से बाहर निकाला, उसमें कुछ था।
  
  "नहीं!" निक चिल्लाया।
  
  लेकिन, ज़ाहिर है, मिस्टर मेयर ने नहीं सुना। निक ने बंदूक का निशाना लगाया, गोली चलाई, और एक पल में तेज़ी से एक तरफ़ कूद गया। यह काम सिर्फ़ सालों की ट्रेनिंग से ही मुमकिन है।
  
  वह लुढ़का, अपने पैरों पर खड़ा हुआ और आँखें बंद करके कुछ गज दूर भाग गया।
  
  गोली चलने के बाद, फुफकारने की आवाज़ शायद सुनाई नहीं दी, पॉल मेयर की कराहट में वह आवाज़ लगभग दब गई। कोहरा एक सफ़ेद भूत की तरह फैल गया, गैस ने अपना असर दिखाया।
  
  निक बाहरी आंगन से भागा और अंदर के आंगन में कूद गया।
  
  किसी ने मेन स्विच दबाया, और पूरे घर में रंगीन लाइटें और स्पॉटलाइट चमकने लगीं। निक मेन हॉल में भागा और सोफे के पीछे छिप गया, तभी दूर दरवाज़े से एक पिस्तौल की आवाज़ आई। उसने बेप्पो की एक झलक देखी, जो शायद उत्साहित था और अचानक रात में हाथ में पिस्तौल लिए उस आदमी पर गोली चला रहा था।
  
  निक ज़मीन पर गिर गया। बेप्पो हैरान होकर चिल्लाया, "यह कौन है? खुद को दिखाओ।"
  
  दरवाज़े ज़ोर से बंद हुए, लोग चीखे, हॉलवे में कदमों की आवाज़ें गूंजीं। निक नहीं चाहता था कि घर शूटिंग गैलरी बन जाए। उसने एक बहुत मोटा नीला बॉलपॉइंट पेन निकाला। एक स्मोक ग्रेनेड। कमरे में कोई भी गलती से शिकार न बन जाए। निक ने डेटोनेटर निकाला और बेप्पो पर फेंक दिया।
  
  "बाहर निकलो," बेप्पो चिल्लाया। नारंगी रंग का प्रोजेक्टाइल दीवार की तरफ़ टकराया और निक के पीछे आ गिरा।
  
  इस बेप्पो ने अपना आपा नहीं खोया। उसमें उसे वापस फेंकने की हिम्मत थी। ब्वूअम!
  
  निक के पास हवा का प्रेशर सोखने के लिए मुश्किल से अपना मुंह खोलने का समय था। खुशकिस्मती से, उसने फ्रैगमेंटेशन ग्रेनेड का इस्तेमाल नहीं किया था। वह खड़ा हुआ और उसने खुद को घने ग्रे धुएं में पाया। वह कमरे के पार गया और आर्टिफिशियल बादल से बाहर निकला, उसकी रिवॉल्वर उसके सामने थी।
  
  बेप्पो टूटे हुए मिट्टी के बर्तनों के बीच ज़मीन पर लेटा हुआ था। माता उसके ऊपर खड़ी थी, उसके हाथों में एक ओरिएंटल फूलदान का निचला हिस्सा था। उसकी खूबसूरत काली आँखें निक की ओर मुड़ गईं, जो राहत से चमक रही थीं।
  
  "बहुत बढ़िया," निक ने मेरी तारीफ़ में कहा। "जल्दी काम। लेकिन अब जाओ प्यूज़ो को गर्म करो और मेरा इंतज़ार करो।"
  
  वह सड़क पर भाग गई। माता एक बहादुर लड़की थी, काम की थी, लेकिन ये लोग कोई खेल नहीं खेल रहे थे। उसे न सिर्फ़ कार स्टार्ट करनी थी, बल्कि सुरक्षित रूप से उस तक पहुँचना भी था।
  
  निक वैन डेर लान के ऑफिस में घुस गया। डी ग्रूट और उसका मालिक खुली तिजोरी के पास खड़े थे... वैन डेर लान एक बड़े ब्रीफ़केस में कागज़ भरने में बिज़ी था। डी ग्रूट ने सबसे पहले निक को देखा।
  
  उसके हाथ में एक छोटी ऑटोमैटिक पिस्तौल आई। उसने दरवाज़े से एक सही निशाना लगाकर गोली चलाई, जहाँ निक कुछ देर पहले खड़ा था। निक बच गया, इससे पहले कि छोटी पिस्तौल से कई गोलियाँ निकलतीं और वह वे डेर लान के बाथरूम में घुस गया। यह अच्छी बात थी कि डी ग्रूट को इतनी शूटिंग प्रैक्टिस नहीं थी कि वह अपने आप टारगेट पर निशाना लगा सके।
  
  निक ने घुटने तक दरवाज़े से बाहर झाँका। एक गोली उसके सिर के ठीक ऊपर से निकल गई। वह पीछे झुका। उस बंदूक ने कितनी गोलियाँ चलाई थीं? उसने पहले ही छह गिन लिए थे।
  
  उसने जल्दी से इधर-उधर देखा, तौलिया पकड़ा, उसे गोला बनाया, फिर दरवाज़े पर सिर के लेवल पर धकेल दिया। धम्म! तौलिया ने उसकी बांह खींच ली। काश उसके पास निशाना लगाने का एक पल होता, डी ग्रूट इतना बुरा निशानेबाज नहीं था। उसने फिर से तौलिया आगे बढ़ाया। सन्नाटा। दूसरी मंज़िल पर, एक दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ। कोई चिल्लाया। पैरों की आवाज़ फिर से हॉलवे में आ रही थी। वह सुन नहीं पा रहा था कि डी ग्रूट ने पिस्तौल में नई मैगज़ीन डाली है या नहीं। निक ने आह भरी। अब रिस्क लेने का समय था। वह कमरे में कूदा और डेस्क और सेफ़ की तरफ़ मुड़ा, बंदूक उसकी तरफ़ तान दी। आँगन की तरफ़ वाली खिड़की ज़ोर से बंद हो गई। पर्दे थोड़ी देर के लिए हिले।
  
  निक खिड़की पर कूदा और अपने कंधे से खिड़की खोल दी। सुबह की हल्की, धूसर रोशनी में, डी ग्रूट को घर के पीछे पोर्च से भागते हुए देखा जा सकता था। निक उसके पीछे भागा और कोने में पहुँचा, जहाँ उसे एक अजीब नज़ारा दिखा।
  
  वैन डेर लान और डी ग्रूट अलग हो गए। वैन डेर लान अपना ब्रीफ़केस लेकर दाईं ओर भागा, जबकि डी ग्रूट अपना रोज़ का बैग लेकर गैरेज की ओर भागा। वैन रिजन, बैलेगॉयर और डिटेक्टिव जिम से बाहर निकले। डिटेक्टिव के पास वह बेरेटा थी जो निक ने बैलेगॉयर को दी थी। वह डी ग्रूट पर चिल्लाया, "रुको!" और लगभग तुरंत बाद गोली चला दी। डी ग्रूट लड़खड़ाया लेकिन गिरा नहीं। बैलेगॉयर ने डिटेक्टिव के हाथ पर हाथ रखा और कहा, "प्लीज़।"
  
  'यह लो।' उसने बंदूक बैलेगोयर को थमा दी।
  
  बैलेगॉयर ने जल्दी लेकिन ध्यान से निशाना लगाया और ट्रिगर दबा दिया। डी ग्रूट गैरेज के कोने में दुबक गया। उसके लिए खेल खत्म हो गया था। डैफ चीखते हुए गैरेज से बाहर निकला। हैरी हेज़ब्रोक गाड़ी चला रहा था। बैलेगॉयर ने फिर से अपनी पिस्तौल उठाई, ध्यान से निशाना लगाया, लेकिन आखिर में गोली न चलाने का फैसला किया। "हम उसे पकड़ लेंगे," वह बुदबुदाया।
  
  निक ने यह सब तब देखा जब वह सीढ़ियों से उतरा और वैन डेर लैन का पीछा किया। उन्होंने उसे नहीं देखा, न ही उन्होंने फिलिप वैन डेर लैन को खलिहान के पास से भागते हुए देखा।
  
  वैन डेर लान कहाँ गया होगा? जिम के तीन वर्कर उसे कार गैराज से रोक रहे थे, लेकिन शायद उसने कहीं और कार छिपा रखी थी। भागते हुए, निक ने सोचा कि उसे एक ग्रेनेड इस्तेमाल करना चाहिए। अपनी पिस्टल को रिले बैटन की तरह पकड़े हुए, निक खलिहान के कोने से भागा। वहाँ उसने वैन डेर लान को दो हॉट एयर बैलून में से एक में बैठे देखा, जबकि वैन डेर लान बैलास्ट को पानी में फेंकने में बिज़ी था, और बैलून तेज़ी से ऊँचाई पकड़ रहा था। बड़ा गुलाबी बैलून पहले से ही बीस मीटर हवा में था। निक ने निशाना साधा; वैन डेर लान की पीठ उसकी तरफ थी, लेकिन निक ने अपनी पिस्टल फिर से नीचे कर ली। उसने बहुत लोगों को मार डाला था, लेकिन उसका कभी ऐसा इरादा नहीं था। हवा ने तेज़ी से बैलून को उसकी बंदूक की पहुँच से दूर कर दिया। सूरज अभी नहीं निकला था, और बैलून सुबह के धूसर आसमान में एक धब्बेदार, हल्के गुलाबी मोती जैसा दिख रहा था।
  
  निक एक और चमकीले रंग के गुब्बारे की तरफ भागा। वह चार एंकर पॉइंट से बंधा हुआ था, लेकिन उसे रिलीज़ के बारे में पता नहीं था। वह छोटी प्लास्टिक की टोकरी में कूदा और एक स्टिलेट्टो से रस्सियों को काट दिया। वह धीरे-धीरे ऊपर की ओर तैरने लगा, वैन डेर लैन के पीछे-पीछे। लेकिन वह बहुत धीरे-धीरे ऊपर उठ रहा था। उसे क्या रोक रहा था? बैलास्ट?
  
  रेत की बोरियां टोकरी के किनारे पर लटकी हुई थीं। निक ने एक स्टिलेट्टो से पट्टियां काट दीं, टोकरी ऊपर उठ गई, और वह तेज़ी से ऊंचाई पर पहुंच गया, कुछ ही मिनटों में वैन डेर लैन के लेवल पर पहुंच गया। हालांकि, उनके बीच की दूरी कम से कम सौ गज थी। निक ने अपनी आखिरी रेत की बोरी काट दी।
  
  अचानक, सब कुछ बहुत शांत हो गया, सिवाय रस्सियों में हवा की हल्की आवाज़ के। नीचे से आ रही आवाज़ें शांत हो गईं। निक ने अपना हाथ उठाया और वैन डेर लान को ज़मीन पर उतरने का इशारा किया।
  
  वैन डेर लान ने ब्रीफ़केस को पानी में फेंक दिया - लेकिन निक को यकीन था कि वह एक खाली ब्रीफ़केस था।
  
  फिर भी, निक का गोल गुब्बारा वैन डेर लान के पास आया और उससे ऊपर उठ गया। क्यों? निक ने अंदाज़ा लगाया कि ऐसा इसलिए था क्योंकि उसके गुब्बारे का डायमीटर एक फुट बड़ा था, जिससे हवा उसे ऊपर उठा सकती थी। वैन डेर लान ने अपना नया गुब्बारा चुना, लेकिन वह छोटा था। निक ने अपने जूते, अपनी बंदूक और अपनी शर्ट पानी में फेंक दी। वैन डेर लान ने भी अपने कपड़े और बाकी सब कुछ फेंक दिया। निक अब लगभग दूसरे आदमी के नीचे तैर रहा था। उन्होंने एक-दूसरे को ऐसे देखा जैसे उनके पास खुद को फेंकने के अलावा कुछ नहीं बचा हो।
  
  निक ने सुझाव दिया, "नीचे आओ।"
  
  "भाड़ में जाओ," वैन डेर लान चिल्लाया।
  
  गुस्से में निक ने सीधे सामने देखा। क्या हालत थी। ऐसा लग रहा था कि हवा जल्द ही मुझे उसके पास से उड़ा ले जाएगी, जिसके बाद वह बस ज़मीन पर उतरकर गायब हो जाएगा। इससे पहले कि मुझे भी नीचे उतरने का मौका मिले, वह बहुत पहले जा चुका होगा। निक ने अपनी टोकरी देखी, जो आठ रस्सियों से जुड़ी थी जो गुब्बारे को एक साथ बांधने वाले जाल में ऊपर उठ रही थीं। निक ने चार रस्सियाँ काटी और उन्हें एक साथ बांध दिया। उसे उम्मीद थी कि वे काफी मज़बूत होंगी, क्योंकि वे सभी टेस्ट पास कर चुकी थीं, क्योंकि वह एक भारी आदमी था। फिर वह चार रस्सियों पर चढ़ गया और चार रस्सियों के पहले जाल में मकड़ी की तरह लटक गया। उसने कोने की रस्सियों को काटना शुरू किया जो अभी भी टोकरी को पकड़े हुए थीं। टोकरी ज़मीन पर गिर गई, और निक ने नीचे देखने का फैसला किया।
  
  उसका गुब्बारा ऊपर उठा। उसके नीचे से एक चीख निकली जब उसने महसूस किया कि उसका गुब्बारा वैन डेर लान वाले गुब्बारे से टकराया है। वह वैन डेर लान के इतने करीब आ गया कि वह उसे अपनी मछली पकड़ने वाली छड़ी से छू सकता था। वैन डेर लान ने उसे जंगली आँखों से देखा। "तुम्हारी टोकरी कहाँ है?"
  
  'ज़मीन पर। इस तरह तुम्हें ज़्यादा मज़ा आता है।'
  
  निक ऊपर की ओर बढ़ता रहा, उसका गुब्बारा दूसरे गुब्बारे को हिला रहा था, और उसका विरोधी दोनों हाथों से टोकरी पकड़े हुए था। जैसे ही वह दूसरे गुब्बारे की ओर बढ़ा, उसने स्टिलेट्टो को गुब्बारे के कपड़े में डाल दिया और काटना शुरू कर दिया। गुब्बारा, गैस छोड़ते हुए, एक पल के लिए हिला, और फिर नीचे गिरने लगा। अपने सिर से थोड़ी ही दूर पर, निक को एक वाल्व मिला। उसने ध्यान से उसे ऑपरेट किया, और उसका गुब्बारा नीचे गिरने लगा।
  
  अपने नीचे, उसने देखा कि फटे हुए गुब्बारे का जाल रस्सियों के जाल में इकट्ठा हो गया है, जिससे एक तरह का पैराशूट बन गया है। उसे याद आया कि यह एक आम बात थी। इसने सैकड़ों गुब्बारे उड़ाने वालों की जान बचाई थी। उसने और गैस छोड़ी। जब वह आखिरकार एक खुले मैदान में उतरा, तो उसने एक प्यूज़ो को देखा, जिसके पहिए पर माटी थी और वह एक देहाती सड़क पर जा रही थी।
  
  वह हाथ हिलाते हुए कार की तरफ भागा। "बहुत बढ़िया टाइमिंग और जगह। क्या तुमने देखा कि वह गुब्बारा कहाँ उतरा?"
  
  'हाँ, मेरे साथ आओ।'
  
  जब वे रास्ते में थे, तो उसने कहा, "तुमने लड़की को डरा दिया। मैं नहीं देख सकी कि वह गुब्बारा कैसे गिरा।"
  
  "क्या तुमने उसे नीचे आते देखा?"
  
  'ठीक से नहीं। लेकिन क्या तुमने कुछ देखा?'
  
  'नहीं। जब वह उतरा तो पेड़ों ने उसे छिपा दिया।
  
  वैन डेर लान कपड़े और रस्सी के ढेर में उलझा हुआ पड़ा था।
  
  वैन रिजन, बैलेगॉयर, फ्रिट्ज़ और डिटेक्टिव ने उसे सुलझाने की कोशिश की, लेकिन फिर वे रुक गए। "उसे चोट लगी है," डिटेक्टिव ने कहा। "कम से कम शायद उसका पैर टूट गया होगा। चलो एम्बुलेंस के आने का इंतज़ार करते हैं।" उसने निक की तरफ देखा। "क्या तुम उसे नीचे ले आए?"
  
  "मुझे माफ़ करना," निक ने ईमानदारी से कहा। "मुझे ऐसा करना चाहिए था। मैं भी उसे गोली मार सकता था। क्या तुम्हें डी ग्रूट के यहां हीरे मिले?"
  
  "हाँ।" उसने निक को एक कार्डबोर्ड फ़ोल्डर दिया, जो दो रिबन से बंधा हुआ था, जो उन्हें बहुत चमकीले गुब्बारे के उदास बचे हुए हिस्से में मिले थे। "क्या तुम यही ढूंढ रहे थे?"
  
  इसमें नक्काशी के बारे में पूरी जानकारी वाले कागज़, फोटोकॉपी और फिल्म का एक रोल था। निक ने एक बड़े हिस्से पर बने अजीब डॉट पैटर्न को देखा।
  
  "मैं भी यही चाहता था। ऐसा लगने लगा है कि वह अपने हाथों से आने वाली हर चीज़ की कॉपी बना लेगा। क्या आप जानते हैं इसका क्या मतलब है?
  
  "मुझे लगता है मुझे पता है। हम महीनों से देख रहे थे। वह कई जासूसों को जानकारी दे रहा था। हमें नहीं पता था कि उसे क्या मिल रहा था, कहाँ से मिल रहा था, या किससे मिल रहा था। अब हमें पता है।"
  
  निक ने जवाब दिया, "देर आए दुरुस्त आए।" "कम से कम अब हम समझ सकते हैं कि हमने क्या खोया है और फिर जहाँ ज़रूरी हो वहाँ बदलाव कर सकते हैं। यह जानना अच्छा है कि दुश्मन को पता है।"
  
  फ्रिट्ज़ उनके साथ आ गया। निक का चेहरा समझ से बाहर था। फ्रिट्ज़ ने यह देखा। उसने डी ग्रूट का भूरा बैग उठाया और कहा, "हम सबको वह मिल गया जो हम चाहते थे, है ना?"
  
  "अगर आप इसे इस तरह से देखना चाहते हैं," निक ने कहा। "लेकिन शायद मिस्टर बैलेगॉयर के इस बारे में कुछ और ही विचार हैं..."
  
  "नहीं," बैलेगॉयर ने कहा। "जब इस तरह के क्राइम की बात आती है तो हम इंटरनेशनल कोऑपरेशन में विश्वास करते हैं।" निक को हैरानी हुई कि मिसेज जे. का क्या मतलब हो सकता है।
  
  फ्रिट्ज़ ने बेबस वैन डेर लान को दया से देखा। "वह बहुत लालची था। उसे डी ग्रूट को ज़्यादा कंट्रोल में रखना चाहिए था।"
  
  निक ने सिर हिलाया। "वह जासूसी चैनल बंद हो गया है। क्या वहाँ कोई और हीरे हैं जहाँ ये मिले थे?"
  
  "बदकिस्मती से, दूसरे चैनल भी होंगे। वे हमेशा से रहे हैं और हमेशा रहेंगे। जहाँ तक डायमंड की बात है, मुझे माफ़ करना, लेकिन वह क्लासिफाइड जानकारी है।
  
  निक हंसा। "आपको हमेशा एक मज़ाकिया अपोनेंट की तारीफ़ करनी चाहिए। लेकिन अब माइक्रोफिल्म्स के साथ नहीं। उस तरफ़ स्मगलिंग की ज़्यादा बारीकी से जांच होगी।" फ्रिट्ज़ ने अपनी आवाज़ धीमी करके फुसफुसाया। "एक आखिरी जानकारी है जो अभी तक नहीं मिली है। मैं तुम्हें थोड़ी सी रकम दे सकता हूँ।"
  
  "क्या आप मार्क-मार्टिन 108G प्लान की बात कर रहे हैं?"
  
  'हाँ।'
  
  "मुझे माफ़ करना, फ्रिट्ज़। मुझे बहुत खुशी है कि तुम्हें ये नहीं मिलेंगे। यही बात मेरे काम को सार्थक बनाती है - यह जानना कि तुम सिर्फ़ पुरानी ख़बरें इकट्ठा नहीं कर रहे हो।
  
  फ्रिट्ज़ ने कंधे उचकाए और मुस्कुराया। वे दोनों साथ-साथ कारों की तरफ़ चल दिए।
  
  अगले मंगलवार, निक ने हेलमी को न्यूयॉर्क के लिए प्लेन में विदा किया। यह भविष्य के वादों के साथ एक गर्मजोशी भरी विदाई थी। वह लंच के लिए माटी के अपार्टमेंट में लौटा और सोचा, "कार्टर, तुम चंचल हो, लेकिन यह अच्छा है।"
  
  उसने उससे पूछा कि क्या वह जानता है कि वे लोग कौन थे जिन्होंने सड़क पर उन्हें लूटने की कोशिश की थी। उसने उसे यकीन दिलाया कि वे चोर थे, यह जानते हुए कि वैन रिजन फिर कभी ऐसा काम नहीं करेगा।
  
  माता की दोस्त, पाउला, एक परी जैसी खूबसूरत थी, जिसकी मुस्कान तेज़ और मासूम थी और आँखें बड़ी थीं। तीन ड्रिंक्स के बाद, वे सब एक ही लेवल पर थे।
  
  "हाँ, हम सभी हर्बी से प्यार करते थे," पाउला ने कहा। वह रेड फेज़ेंट क्लब का सदस्य बन गया।
  
  आप जानते हैं कि यह क्या है - खुशी, बातचीत, संगीत, डांस वगैरह के साथ। उसे शराब और ड्रग्स की आदत नहीं थी, लेकिन फिर भी उसने इसे आज़माया।
  
  वह हम में से एक बनना चाहता था, मुझे पता है क्या हुआ। जब उसने कहा, "मैं घर जाकर आराम करूँगा।" तो लोगों ने उसकी बुराई की। उसके बाद हमने उसे फिर कभी नहीं देखा। निक ने मुँह बनाया। "तुम्हें कैसे पता कि क्या हुआ?"
  
  "आह, ऐसा अक्सर होता है, हालांकि पुलिस अक्सर इसे बहाने के तौर पर इस्तेमाल करती है," पाउला ने उदास होकर अपना सुंदर सिर हिलाते हुए कहा। "कहते हैं कि वह ड्रग्स के नशे में इतना पागल हो गया था कि उसे लगा कि वह उड़ सकता है और चैनल पार करना चाहता था। लेकिन तुम्हें सच कभी पता नहीं चलेगा।"
  
  "तो क्या किसी ने उसे पानी में धकेल दिया होगा?"
  
  "ठीक है, हमने कुछ नहीं देखा। बेशक, हमें कुछ नहीं पता। बहुत देर हो चुकी थी..."
  
  निक ने गंभीरता से सिर हिलाया और फ़ोन की तरफ़ बढ़ते हुए कहा, "तुम्हें मेरे एक दोस्त से बात करनी चाहिए। मुझे लगता है कि जब उसके पास समय होगा तो वह तुमसे मिलकर बहुत खुश होगा।"
  
  उसकी हल्की आँखें चमक उठीं। "अगर वह तुम्हारे जैसा है, नॉर्मन, तो मुझे लगता है कि मैं भी उसे पसंद करूँगी।"
  
  निक हंसा और फिर हॉक को पुकारा।
  
  
  
  निक कार्टर
  भय का मंदिर
  
  
  
  निक कार्टर
  
  भय का मंदिर
  
  
  
  यूनाइटेड स्टेट्स ऑफ़ अमेरिका की सीक्रेट सर्विस के लोगों को समर्पित
  
  
  
  अध्याय 1
  
  
  
  यह पहली बार था जब निक कार्टर सेक्स से थक गया था।
  
  उन्हें नहीं लगा कि यह मुमकिन है। खासकर अप्रैल की दोपहर में, जब पेड़ों और लोगों में रस बहता है, और कोयल की आवाज़, कम से कम लाक्षणिक रूप से कहें तो, वाशिंगटन मूवमेंट की पीड़ा को दबा देती है।
  
  और फिर भी, लेक्चर के मंच पर बैठी यह बेढंगी औरत सेक्स को थकाने वाली बना रही थी। निक ने अपने पतले शरीर को उस अजीब स्टडी चेयर पर थोड़ा और अंदर तक बैठा लिया, अपने हाथ से बने इंग्लिश जूतों के पंजों को घूरा, और सुनने की कोशिश नहीं की। यह आसान नहीं था। डॉ. म्यूरियल मिलहॉलैंड की आवाज़ हल्की लेकिन दिल को छूने वाली थी। निक ने, जहाँ तक उसे याद था, म्यूरियल नाम की लड़की से कभी प्यार नहीं किया था। "a" से लिखा। उसने चुपके से अपनी कुर्सी के हत्थे पर बने माइमोग्राफ वाले प्लान पर नज़र डाली। अहा। "a" से लिखा। सिगार जैसा? और बोलने वाली औरत सिगार जितनी सेक्सी थी...
  
  "बेशक, रूसी कुछ समय से अपनी जासूसी एजेंसियों के साथ मिलकर सेक्स स्कूल चला रहे हैं। जहाँ तक हमें पता है, चीनियों ने अभी तक उनकी नकल नहीं की है, शायद इसलिए क्योंकि वे रूसियों को, और पश्चिम में हमें भी, बिगड़ा हुआ मानते हैं। जो भी हो, रूसी अपने जासूसी ऑपरेशन में सबसे ज़रूरी हथियार के तौर पर सेक्स, हेट्रोसेक्सुअल और होमोसेक्सुअल दोनों तरह के सेक्स का इस्तेमाल करते हैं। यह बस एक हथियार है, और यह बहुत असरदार साबित हुआ है। उन्होंने नई तकनीकें बनाई हैं और उन्हें लागू किया है जिससे माली खान एक शौकिया टीनेजर जैसा दिखता है।
  
  "सेक्स से मिलने वाली जानकारी के दो सबसे ज़रूरी असल सोर्स हैं, समय के हिसाब से, रोमांचक फोरप्ले के दौरान ज़बान फिसलने से मिली जानकारी और ऑर्गेज्म के तुरंत बाद सुस्त, बेपरवाह और बहुत ही अचानक आने वाले पल। किन्से के बेसिक आंकड़ों को लेकर और उन्हें साइक्स के उनके ज़रूरी काम, 'द रिलेशन ऑफ़ फोरप्ले टू सक्सेसफुल इंटरकोर्स लीडिंग टू डबल ऑर्गेज्म' के डेटा के साथ मिलाकर, हम पाते हैं कि एवरेज फोरप्ले पंद्रह मिनट से थोड़ा कम होता है, एक्टिव सेक्स का एवरेज समय लगभग तीन मिनट होता है, और सेक्सुअल यूफोरिया के बाद के असर का एवरेज समय या समय पाँच मिनट से थोड़ा ज़्यादा होता है। अब चलिए हिसाब-किताब करते हैं और पाते हैं कि लोगों के बीच एवरेज सेक्सुअल एनकाउंटर में, जिसमें कम से कम एक पार्टिसिपेंट पार्टनर से जानकारी मांगने वाला एजेंट होता है, लगभग उन्नीस मिनट और पाँच सेकंड का एक समय होता है, जिसके दौरान पार्टिसिपेंट, जिसे हम 'सीकर' कहेंगे, सबसे ज़्यादा बेखबर होता है, और जिसके दौरान फ़ायदा और मौका सब "सीकर" के पक्ष में होता है।
  
  निक कार्टर की आँखें बहुत पहले बंद हो चुकी थीं। उसने बोर्ड पर चॉक की खरोंच, पॉइंटर की टैप सुनी, लेकिन उसने देखा नहीं। उसकी हिम्मत नहीं हुई। उसे नहीं लगा कि वह अब और निराशा झेल पाएगा। उसे हमेशा लगता था कि सेक्स मज़ेदार होता है! खैर, लानत है हॉक पर। बूढ़ा आदमी आखिरकार अपनी पकड़ खो रहा होगा, भले ही यह कितना भी मुश्किल क्यों न लगे। निक ने अपनी आँखें कसकर बंद रखीं और भौंहें चढ़ाईं, जिससे "ट्रेनिंग" की भनभनाहट और सेक्स को एक हथियार के तौर पर बताने वाले इस तथाकथित सेमिनार में शामिल अपने साथी पीड़ितों की सरसराहट, खांसने, खरोंचने और गला साफ करने की आवाज़ दब गई। उनमें से बहुत से थे-CIA, FBI, CIC, T-men, आर्मी, नेवी और एयर फ़ोर्स के लोग। वहाँ भी थे, और यह पोस्ट ऑफिस के एक ऊँचे पद वाले अधिकारी, AXEman के लिए बहुत हैरानी की बात थी! निक उस आदमी को थोड़ा-बहुत जानता था, ठीक-ठीक जानता था कि वह ZP में क्या करता है, और उसकी हैरानी और बढ़ गई। क्या दुश्मन ने मेल का इस्तेमाल सेक्सुअल मकसद के लिए करने की कोई चाल चली थी? सिर्फ़ हवस? दूसरे मामले में, पुलिस अफ़सर बहुत निराश होता। निक सो गया, अपने ही ख्यालों में और गहरे खो गया...
  
  AXE में उनके बॉस डेविड हॉक ने उस सुबह ड्यूपॉन्ट सर्कल के एक छोटे से गंदे से ऑफिस में उन्हें यह आइडिया दिया था। निक, इंडियाना के अपने फार्म पर एक हफ्ते की छुट्टी से लौटे थे, कमरे की इकलौती हार्ड चेयर पर आराम से लेटे हुए थे, हॉक के लिनोलियम पर राख गिरा रहे थे और रिसेप्शन एरिया में डेलिया स्टोक्स के टाइपराइटर की आवाज़ सुन रहे थे। निक कार्टर काफी अच्छा महसूस कर रहे थे। उन्होंने इस हफ्ते का ज़्यादातर समय फार्म पर लकड़ी काटने, आरी चलाने और जलाने के लिए लकड़ी का ढेर लगाने, थोड़ी शराब पीने और इंडियाना की एक पुरानी गर्लफ्रेंड के साथ थोड़ा अफेयर करने में बिताया था। अब उन्होंने एक हल्का ट्वीड सूट पहना हुआ था, एक सावधानी से डेयरिंग सुल्का टाई पहनी हुई थी, और अपने आप को संभाल रहे थे। वह एक्शन के लिए तैयार थे।
  
  बाज ने कहा, "मैं तुम्हें सेक्स स्कूल भेज रहा हूँ, लड़के।"
  
  निक ने अपनी सिगरेट फेंक दी और अपने बॉस को घूरने लगा। "आप मुझे कहाँ भेज रहे हैं?"
  
  हॉक ने अपने पतले होंठों वाले मुंह में एक सूखा, बिना जला सिगार लपेटा और दोहराया, "मैं तुम्हें सेक्स स्कूल भेज रहा हूँ। वे इसे सेक्सुअल चीज़ों पर सेमिनार कहते हैं, कुछ ऐसा ही, लेकिन हम इसे स्कूल कहेंगे। आज दोपहर दो बजे वहाँ पहुँचना। मुझे रूम नंबर नहीं पता, लेकिन यह पुरानी ट्रेजरी बिल्डिंग के बेसमेंट में कहीं है। मुझे यकीन है कि तुम्हें वह ठीक लगेगा। अगर नहीं, तो किसी सिक्योरिटी गार्ड से पूछ लेना। ओह, हाँ, लेक्चर डॉ. म्यूरियल मिलहॉलैंड का है। मुझे बताया गया है कि वह बहुत अच्छी हैं।
  
  निक ने अपनी गिरी हुई सिगरेट को देखा, जो अभी भी लिनोलियम पर सुलग रही थी। वह इतना हैरान था कि अपना पैर बढ़ाकर उसे दबा नहीं सका। आखिर में, कमज़ोरी से, वह बस इतना ही कह सका... "क्या आप मज़ाक कर रहे हैं, सर?"
  
  उसके बॉस ने उसे बेसिलिस्क जैसी नज़र से देखा और अपने सिगार के चारों ओर नकली दांत चटकाए। "मज़ाक कर रहे हो? बिल्कुल नहीं, बेटा। मुझे सच में लगता है कि मैंने तुम्हें पहले न भेजकर गलती की। तुम भी मेरी तरह जानते हो कि इस बिज़नेस का मकसद दूसरे आदमी के साथ बने रहना है। AXE में, इससे कहीं ज़्यादा होना चाहिए। हमें दूसरे आदमी से आगे रहना होगा-वरना हम मर जाएँगे। रूसी आजकल सेक्स के साथ कुछ बहुत दिलचस्प चीज़ें कर रहे हैं।"
  
  "मुझे यकीन है," निक ने धीरे से कहा। बूढ़ा आदमी मज़ाक नहीं कर रहा था। निक हॉक का मूड जानता था, और उसका मतलब भी यही था। उसके अंदर कहीं एक बुरी सुई थी: हॉक जब चाहता तो बहुत शांति से उसे टाल सकता था।
  
  निक ने एक और तरीका अपनाया। "मेरी छुट्टी में अभी एक हफ़्ते का समय बाकी है।"
  
  हॉक मासूम लग रहा था। "बेशक। मुझे पता है। तो? दिन में कुछ घंटे आपकी छुट्टियों में किसी भी तरह से रुकावट नहीं डालेंगे। वहाँ रहो। और ध्यान दो। तुम कुछ सीख सकते हो।"
  
  निक ने अपना मुंह खोला। इससे पहले कि वह कुछ बोल पाता, हॉक ने कहा, "यह एक आदेश है, निक।"
  
  निक ने अपना मुंह बंद किया, फिर कहा, "जी, सर!"
  
  हॉक अपनी चरमराती घूमने वाली कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। उसने छत को घूरा और अपने सिगार को काटा। निक ने उसे घूरा। वह चालाक बूढ़ा कमीना कुछ करने की फिराक में था! लेकिन क्या? हॉक ने तुम्हें तब तक कुछ नहीं बताया जब तक वह तैयार न हो।
  
  हॉक ने एक बूढ़े किसान की तरह अपनी दुबली-पतली, क्रॉस-हैट वाली गर्दन खुजाई, फिर अपने नंबर एक लड़के की तरफ देखा। इस बार, उसके भारी लहजे में थोड़ी दया थी, और उसकी ठंडी आँखों में एक चमक थी।
  
  "हम सब हम हैं," उसने गंभीरता से कहा। "हमें लाइम के साथ चलना होगा, मेरे लड़के। अगर हम ऐसा नहीं करते हैं, तो हम पीछे रह जाएंगे, और यहां AXE में हमारे काम में, यह आमतौर पर जानलेवा होता है। तुम जानते हो। मैं जानता हूं। हमारे सभी दुश्मन यह जानते हैं। मैं तुमसे एक पिता की तरह प्यार करता हूं, निक, और मैं नहीं चाहता कि तुम्हें कुछ हो। मैं चाहता हूं कि तुम तेज रहो, लेटेस्ट टेक्नीक के साथ रहो, मकड़ी के जाले जमा होने से रोको, और-"
  
  निक खड़ा हुआ। उसने अपना हाथ उठाया। "प्लीज़, सर। आप नहीं चाहेंगे कि मैं इस खूबसूरत लिनोलियम पर उल्टी करूँ। मैं अब चलता हूँ। आपकी इजाज़त से?"
  
  हॉक ने सिर हिलाया। "मेरे आशीर्वाद से, बेटा। बस आज दोपहर उस सेमिनार में आना याद रखना। यह अभी भी एक ऑर्डर है।"
  
  निक लड़खड़ाते हुए दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। "जी सर। ऑर्डर है सर। सेक्स स्कूल जाओ सर। वापस किंडरगार्टन जाओ।"
  
  "निक!"
  
  वह दरवाज़े पर रुका और पीछे मुड़कर देखा। हॉक की मुस्कान धीरे से बदल गई, दयालु से रहस्यमयी। "हाँ, ओल्ड मस्सा?"
  
  "यह स्कूल, यह सेमिनार, आठ घंटे के लिए बनाया गया है। चार दिन। हर दिन दो घंटे। एक ही समय पर। आज सोमवार है, है ना?"
  
  "यह तब की बात है जब मैं अंदर गया था। अब मुझे ठीक से पता नहीं है। जब से मैं उस दरवाज़े से अंदर गया हूँ, तब से बहुत कुछ हो चुका है।"
  
  "आज सोमवार है। मैं चाहता हूँ कि तुम शुक्रवार सुबह ठीक नौ बजे यहाँ आओ, जाने के लिए तैयार। हमारे सामने एक बहुत ही दिलचस्प केस है। यह एक टफ़ आदमी हो सकता है, एक असली किलर।"
  
  निक कार्टर ने अपने बॉस को घूरा। "मुझे यह सुनकर खुशी हुई। दिन भर सेक्स स्कूल में पढ़ने के बाद, यह अच्छा होना चाहिए। गुडबाय, सर।"
  
  "अलविदा, निकोलस," हॉक ने प्यार से कहा।
  
  जैसे ही निक रिसेप्शन एरिया से गुज़रा, डेलिया स्टोक्स ने अपनी डेस्क से ऊपर देखा। "अलविदा, निक। स्कूल में अपने समय का आनंद लो।"
  
  उसने उसकी तरफ हाथ हिलाया। "मैं... मैं यह करूँगा! और मैं दूध के पैसे के लिए एक वाउचर भी डाल दूँगा।"
  
  जैसे ही उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया, उसने उसकी दबी हुई हंसी सुनी।
  
  डेविड हॉक, एक शांत, अंधेरे छोटे से ऑफिस में डिस्पोज़ेबल पैड पर डूडल बनाते हुए, अपनी पुरानी वेस्टर्न यूनियन घड़ी पर नज़र डाली। लगभग ग्यारह बज रहे थे। लाइमीज़ को साढ़े बारह बजे आना था। हॉक ने अपना चबाया हुआ सिगार कूड़ेदान में फेंक दिया और एक नए सिगार से सेलोफेन निकाला। उसने उस सीन के बारे में सोचा जो उसने अभी-अभी निक के साथ किया था। यह एक हल्का-फुल्का मनोरंजन था-उसे समय-समय पर अपने बेस्ट मैन को चिढ़ाने में मज़ा आता था-और इससे यह भी पक्का हो जाता था कि ज़रूरत पड़ने पर कार्टर वहाँ होगा। निक, खासकर जब वह छुट्टी पर होता था, तो हवा में गायब हो जाता था, जब तक कि उसे ऐसा न करने का कोई खास ऑर्डर न दिया जाए। अब उसे ऑर्डर मिल गए थे। वह शुक्रवार सुबह वहाँ होगा, जाने के लिए तैयार। और हालात वाकई बहुत खराब थे...
  
  * * *
  
  "मिस्टर कार्टर!"
  
  किसी ने उसे बुलाया? निक ने कहा। वह कहाँ था?
  
  "मिस्टर कार्टर! प्लीज़ जाग जाइए!"
  
  निक चौंककर उठा, उसने अपना लूगर या स्टिलेट्टो निकालने की इच्छा को दबा लिया। उसने गंदा फ़र्श, अपने जूते, अपनी मिडी स्कर्ट के नीचे पतली एड़ियों को देखा। कोई उसे छू रहा था, उसका कंधा हिला रहा था। वह सो गया था, धत् तेरे की!
  
  वह उसके बहुत पास खड़ी थी, साबुन, पानी और हेल्दी औरत का जिस्म महसूस हो रहा था। उसने शायद मोटा लिनेन पहना था और खुद प्रेस किया था। और फिर भी, वो टखने! बेसमेंट में भी, नायलॉन एक सस्ता सौदा था।
  
  निक खड़ा हुआ और उसे अपनी सबसे अच्छी मुस्कान दी, जिसने दुनिया भर की हज़ारों इच्छुक महिलाओं को आकर्षित किया था।
  
  "मुझे बहुत अफ़सोस है," उसने कहा। उसका मतलब भी यही था। वह बदतमीज़ और बिना सोचे-समझे बोला था और बिल्कुल भी जेंटलमैन नहीं था। और अब, जले पर नमक छिड़कने के लिए, उसे जम्हाई रोकनी पड़ी।
  
  वह इसे काबू में करने में कामयाब रहा, लेकिन उसने डॉ. म्यूरियल मिलहॉलैंड को बेवकूफ़ नहीं बनाया। वह पीछे हट गई और मोटे, सींग के फ्रेम वाले चश्मे से उसे देखा।
  
  "क्या मेरा लेक्चर सच में इतना बोरिंग था, मिस्टर कार्टर?"
  
  उसने चारों ओर देखा, उसकी असली शर्मिंदगी बढ़ती जा रही थी। निक कार्टर आसानी से शर्मिंदा नहीं होता था। उसने खुद को बेवकूफ बनाया था, और वैसे, उसे भी। बेचारी, मासूम कुंवारी लड़की, जिसे शायद अपना गुज़ारा करना था, और जिसका एकमात्र गुनाह यह था कि वह एक ज़रूरी विषय को गटर के पानी जितना बोरिंग बना देती थी।
  
  वे अकेले थे। कमरा खाली था। हे भगवान! वह क्लास में खर्राटे लेता था? किसी न किसी तरह, उसे इसे ठीक करना ही था। उसे साबित करना था कि वह पूरी तरह से बोर नहीं था।
  
  "मुझे बहुत अफ़सोस है," उसने उससे फिर कहा। "मुझे सच में अफ़सोस है, डॉ. मिलहॉलैंड। मुझे नहीं पता कि क्या हुआ। लेकिन वह आपका लेक्चर नहीं था। मुझे वह सबसे दिलचस्प लगा और-"
  
  "जितना तुमने सुना?" उसने अपने भारी चश्मे से उसे अंदाज़े से देखा। उसने कागज़ की एक मुड़ी हुई शीट-क्लास लिस्ट जिस पर उसने उसका नाम लिखा होगा-को अपने दांतों पर थपथपाया, जो हैरानी की बात है कि सफ़ेद और एक जैसे थे। उसका मुँह थोड़ा चौड़ा था लेकिन ठीक-ठाक बना हुआ था, और उसने लिपस्टिक नहीं लगाई थी।
  
  निक ने फिर से मुस्कुराने की कोशिश की। उसे लगा कि वह घोड़े के गधे जैसा है जो सभी घोड़ों के गधों को खत्म कर देगा। उसने सिर हिलाया। "मैंने जो सुना है," उसने शर्माते हुए माना। "मैं इसे समझ नहीं पा रहा हूँ, डॉक्टर मिलहॉलैंड। सच में नहीं समझ पा रहा हूँ। मैं देर रात तक सोता रहा, और अभी बसंत है, और मैं बहुत समय बाद पहली बार स्कूल वापस आया हूँ, लेकिन यह सब असली नहीं है। मुझे माफ़ करना। यह मेरी तरफ से बहुत बदतमीज़ी और भद्दापन था। मैं आपसे बस इतना ही कह सकता हूँ कि आप नरमी बरतें, डॉक्टर।" फिर उसने मुस्कुराना बंद किया और मुस्कुराया, वह सच में मुस्कुराना चाहता था, और कहा, "मैं हमेशा इतना बेवकूफ नहीं होता, और काश आप मुझे यह साबित करने देते।"
  
  शुद्ध प्रेरणा, एक आवेग जो कहीं से भी उसके दिमाग में आया।
  
  उसकी सफ़ेद भौंहें सिकुड़ी हुई थीं। उसकी स्किन साफ़ और दूध जैसी सफ़ेद थी, और उसके काले-काले बाल पीछे की तरफ़ शिग्नॉन में बंधे थे, कसकर कंघी की हुई थी, और गर्दन के पिछले हिस्से पर जूड़े में बंधे थे।
  
  "मुझे साबित करो, मिस्टर कार्टर? कैसे?"
  
  "मेरे साथ ड्रिंक के लिए बाहर चलो। अभी? और फिर डिनर? और फिर, जो भी तुम करना चाहो।"
  
  जब तक उसे लगा कि वह ऐसा कर सकती है, तब तक वह हिचकिचाई नहीं। हल्की सी मुस्कान के साथ, वह मान गई, एक बार फिर अपने खूबसूरत दांत दिखाते हुए, लेकिन उसने कहा, "मुझे पक्का नहीं पता कि आपके साथ ड्रिंक्स और डिनर करने से यह कैसे साबित होगा कि मेरे लेक्चर बोरिंग नहीं हैं।"
  
  निक हँसा। "डॉक्टर, बात यह नहीं है। मैं यह साबित करने की कोशिश कर रहा हूँ कि मैं ड्रग एडिक्ट नहीं हूँ।"
  
  वह पहली बार हँसी। यह एक छोटी सी कोशिश थी, लेकिन यह एक हंसी थी।
  
  निक कार्टर ने उसका हाथ पकड़ा। "चलो, डॉ. मिलहॉलैंड? मुझे मॉल के पास एक छोटी सी खुली जगह पता है जहाँ मार्टिनी बहुत बढ़िया मिलती है।"
  
  दूसरी मार्टिनी तक, उनके बीच एक तरह का तालमेल बन गया था, और दोनों ज़्यादा आरामदायक महसूस कर रहे थे। निक को लगा कि मार्टिनी ही इसका कारण है। ज़्यादातर ऐसा ही होता था। अजीब बात यह थी कि उसे इस पुरानी डॉ. म्यूरियल मिलहॉलैंड में सच में दिलचस्पी थी। एक दिन, उसने अपना चश्मा साफ़ करने के लिए उतारा, और उसकी आँखें चौड़ी थीं, ग्रे रंग के धब्बे थे जिनमें हरे और एम्बर रंग के धब्बे थे। उसकी नाक साधारण थी, कुछ झाइयों के साथ, लेकिन उसके चीकबोन्स इतने ऊँचे थे कि उसके चेहरे का सपाटपन चिकना हो जाता था और उसे तिकोनी शक्ल मिलती थी। उसे लगा कि यह एक सादा चेहरा है, लेकिन निश्चित रूप से दिलचस्प है। निक कार्टर सुंदर महिलाओं के एक्सपर्ट थे, और यह, थोड़ी देखभाल और कुछ फ़ैशन टिप्स के साथ,...
  
  "नहीं, निक। नहीं। ऐसा बिल्कुल नहीं जैसा तुम सोच रहे हो।"
  
  उसने हैरानी से उसकी तरफ देखा। "मैं क्या सोच रहा था, म्यूरियल?" पहली मार्टिनी के बाद, पहले नाम सामने आए।
  
  मोटे लेंस के पीछे तैरती ग्रे आँखें मार्टिनी ग्लास के किनारे से उसे देख रही थीं।
  
  "मैं असल में उतनी बेकार नहीं हूँ जितनी दिखती हूँ। जैसी दिखती हूँ। लेकिन मैं हूँ। मैं तुम्हें यकीन दिलाती हूँ कि मैं हूँ। हर तरह से। मैं सच में एक सीधी-सादी लड़की हूँ, निक, तो बस अपना मन बना लो।"
  
  उसने अपना सिर हिलाया। "मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा है। मुझे यकीन है कि यह सब एक दिखावा है। तुम शायद ऐसा इसलिए करते हो ताकि लोग तुम पर हमला न करें।"
  
  वह अपनी मार्टिनी में ऑलिव्स के साथ खेल रही थी। उसे हैरानी हुई कि क्या उसे पीने की आदत है, क्या शराब का उस पर कोई असर नहीं हो रहा है। वह काफी होश में लग रही थी।
  
  "तुम्हें पता है," उसने कहा, "यह थोड़ा अजीब है, निक। जैसे फिल्मों, नाटकों और टीवी शो में होता है, जहाँ अनाड़ी लड़की हमेशा अपना चश्मा उतारकर सुनहरी लड़की बन जाती है। मेटामॉर्फोसिस। कैटरपिलर से सोने की तितली। नहीं, निक। मुझे बहुत अफ़सोस है। जितना तुम सोचते हो उससे कहीं ज़्यादा। मुझे लगता है कि मुझे यह पसंद आता। लेकिन मुझे नहीं। मैं बस एक अनाड़ी Ph.D. हूँ जो सेक्सोलॉजी में मेजर कर रही हूँ। मैं सरकार के लिए काम करती हूँ, और मैं बोरिंग लेक्चर देती हूँ। ज़रूरी लेक्चर, हो सकता है, लेकिन बोरिंग। ठीक है, निक?"
  
  फिर उसे एहसास हुआ कि जिन्न उस पर हावी होने लगा है। उसे पक्का नहीं था कि उसे यह पसंद है, क्योंकि वह सच में मज़े कर रहा था। निक कार्टर, AXE का टॉप हत्यारा, उसके पास बहुत सारी खूबसूरत औरतें थीं। कल एक थी; शायद कल कोई और होगी। यह लड़की, यह औरत, यह म्यूरियल अलग थी। उसके मन में एक हल्की सी सिहरन, पहचान का एक छोटा सा झटका लगा। क्या वह बूढ़ा होने लगा था?
  
  "क्या यह सही नहीं है, निक?"
  
  "तुम क्या नहीं हो, म्यूरियल?"
  
  "मैं बोरिंग लेक्चर देता हूं।"
  
  निक कार्टर ने अपनी गोल्ड-टिप वाली सिगरेट जलाई-म्यूरियल सिगरेट नहीं पीता था-और चारों ओर देखा। छोटा सा फुटपाथ वाला कैफ़े भीड़ से भरा था। अप्रैल का आखिरी दिन, मोनेट की तरह नरम और इंप्रेशनिस्टिक, एक ट्रांसपेरेंट ट्वाइलाइट में ढल रहा था। शॉपिंग सेंटर के किनारे लगे चेरी के पेड़ चमकीले रंगों से चमक रहे थे।
  
  निक ने अपनी सिगरेट चेरी के पेड़ों की तरफ़ की। "तुमने मुझे पकड़ लिया, डार्लिंग। चेरी के पेड़ और वॉशिंगटन-मैं झूठ कैसे बोल सकता हूँ? हाँ, तुम्हारे लेक्चर बोरिंग होते हैं! लेकिन वे बोरिंग नहीं हैं। बिल्कुल नहीं। और याद रखना-मैं इन हालात में झूठ नहीं बोल सकता।"
  
  म्यूरियल ने अपना मोटा चश्मा उतारा और छोटी सी टेबल पर रख दिया। उसने अपना छोटा हाथ उसके बड़े हाथ पर रखा और मुस्कुराई। "हो सकता है यह तुम्हें कोई बड़ी तारीफ़ न लगे," उसने कहा, "लेकिन यह मेरे लिए बहुत बड़ी तारीफ़ है। बहुत बड़ी तारीफ़। अरे यार? क्या मैंने ऐसा कहा?"
  
  "तुमने यह किया।"
  
  म्यूरियल खिलखिलाकर हंस पड़ी। "मैंने सालों से कसम नहीं खाई है। या सालों से आज दोपहर जैसा मज़ा नहीं किया है। आप एक अच्छे आदमी हैं, मिस्टर निक कार्टर। बहुत अच्छे आदमी।"
  
  "और तुम थोड़ी बिज़ी हो," निक ने कहा। "अगर हम आज रात शहर घूमने जा रहे हैं तो बेहतर होगा कि तुम शराब पीना छोड़ दो। मैं तुम्हें नाइटक्लब ले जाना और वापस लाना नहीं चाहता।"
  
  म्यूरियल ने नैपकिन से अपना चश्मा पोंछा। "तुम्हें पता है, मुझे सच में इन चीज़ों की ज़रूरत है। इनके बिना मैं एक यार्ड भी नहीं देख सकती।" उसने चश्मा पहना। "क्या मैं एक और ड्रिंक ले सकती हूँ, निक?"
  
  वह खड़ा हुआ और पैसे टेबल पर रख दिए। "नहीं। अभी नहीं। चलो तुम्हें घर ले चलते हैं और वही इवनिंग ड्रेस पहन लेते हैं जो तुम दिखा रही थी।"
  
  "मैं शेखी नहीं बघार रहा था। मेरे पास एक है। बस एक। और मैंने इसे नौ महीने से नहीं पहना है। मुझे इसकी ज़रूरत नहीं थी। आज रात तक।"
  
  वह मैरीलैंड बॉर्डर के ठीक पार एक अपार्टमेंट में रहती थी। टैक्सी में, उसने अपना सिर उसके कंधे पर रखा हुआ था और ज़्यादा बातूनी नहीं थी। वह गहरी सोच में डूबी हुई लग रही थी। निक ने उसे किस करने की कोशिश नहीं की, और उसे इसकी उम्मीद भी नहीं थी।
  
  उसका अपार्टमेंट छोटा था लेकिन अच्छे से सजा हुआ था और महंगे इलाके में था। उसे लगा कि उसके पास बहुत पैसा है।
  
  थोड़ी देर बाद, वह उसे लिविंग रूम में छोड़कर गायब हो गई। उसने अभी-अभी सिगरेट जलाई थी, गुस्से में और सोच में डूबा हुआ-खुद से नफ़रत कर रहा था-लेकिन इस बेवकूफ़ सेमिनार के तीन और सेशन बाकी थे जिसमें उसे शामिल होने का ऑर्डर दिया गया था, और यह बस टेंशन भरा और अजीब हो सकता था। उसने खुद को किस मुसीबत में डाल लिया था?
  
  उसने ऊपर देखा। वह दरवाज़े पर बिना कपड़ों के खड़ी थी। और वह सही था। इतने समय तक उसके सादे कपड़ों के नीचे एक शानदार गोरा शरीर छिपा था, जिसकी कमर पतली और कर्व्स मुलायम थे, और ऊपर से ऊँचे ब्रेस्ट थे।
  
  वह उसे देखकर मुस्कुराई। उसने देखा कि उसने लिपस्टिक लगाई थी। और सिर्फ़ अपने मुँह पर ही नहीं; उसने अपने छोटे निपल्स पर भी लिपस्टिक लगाई थी।
  
  "मैंने तय कर लिया है," उसने कहा। "शाम की ड्रेस भाड़ में जाए! आज मुझे इसकी भी ज़रूरत नहीं पड़ेगी। मुझे कभी नाइटक्लब पसंद नहीं रहे।"
  
  निक ने उससे नज़रें हटाए बिना, अपनी सिगरेट बुझाई और अपनी जैकेट उतार दी।
  
  वह घबराई हुई उसके पास गई, चलते हुए नहीं बल्कि अपने उतारे हुए कपड़ों पर फिसलते हुए। वह उससे करीब छह फीट दूर रुक गई।
  
  "क्या तुम मुझे इतना पसंद करते हो, निक?"
  
  उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसका गला इतना सूखा क्यों था। ऐसा नहीं था कि वह कोई टीनएजर था और उसकी पहली औरत थी। यह निक कार्टर था! AXE का सबसे अच्छा। एक प्रोफेशनल एजेंट, अपने देश के दुश्मनों का लाइसेंस वाला हत्यारा, हज़ारों बौडॉयर एनकाउंटर का अनुभवी।
  
  उसने अपने हाथ अपने पतले कूल्हों पर रखे और उसके सामने शान से घूमी। एक लैंप की रोशनी उसकी जांघों के अंदरूनी हिस्से पर पड़ रही थी। शरीर पारदर्शी संगमरमर जैसा था।
  
  "क्या तुम सच में मुझे इतना पसंद करते हो, निक?"
  
  "मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूं।" उसने अपने कपड़े उतारने शुरू कर दिए।
  
  "क्या तुम्हें पक्का पता है? कुछ आदमियों को बिना कपड़ों वाली औरतें पसंद नहीं होतीं। अगर तुम चाहो तो मैं स्टॉकिंग्स पहन सकती हूँ। काली स्टॉकिंग्स? गार्टर बेल्ट? ब्रा?"
  
  उसने लिविंग रूम में आखिरी जूता फेंका। वह अपनी ज़िंदगी में पहले कभी इतना तैयार नहीं हुआ था, और वह बस यही चाहता था कि उसका जिस्म इस बेस्वाद छोटी सेक्स टीचर के जिस्म के साथ मिल जाए, जो आखिरकार अचानक एक सुनहरी लड़की में बदल गई थी।
  
  वह उसके पास पहुँचा। वह उत्सुकता से उसके गले लग गई, उसका मुँह उसके मुँह को ढूँढ रहा था, उसकी जीभ उसकी जीभ को काट रही थी। उसका शरीर ठंडा और जल रहा था, और उसकी पूरी लंबाई में काँप रहा था।
  
  थोड़ी देर बाद, वह पीछे हटकर फुसफुसाई, "मुझे यकीन है कि आप इस लेक्चर के दौरान सो नहीं पाएंगे, मिस्टर कार्टर!"
  
  उसने उसे उठाकर बेडरूम में ले जाने की कोशिश की।
  
  "नहीं," डॉ. म्यूरियल मिलहॉलैंड ने कहा। "बेडरूम में नहीं। यहीं फ़र्श पर।"
  
  
  अध्याय दो
  
  
  ठीक साढ़े ग्यारह बजे, डेलिया स्टोक्स ने दोनों अंग्रेज़ों को हॉक के ऑफिस में अंदर भेजा। हॉक को उम्मीद थी कि सेसिल ऑब्रे समय पर आ जाएँगे। वे पुराने जान-पहचान वाले थे, और वह जानता था कि वह लंबा-चौड़ा ब्रिटिश आदमी कभी किसी चीज़ के लिए देर नहीं करता। ऑब्रे लगभग साठ साल का चौड़े कंधों वाला आदमी था, और उसके पेट पर हल्के उभार के निशान अभी दिखने ही लगे थे। वह लड़ाई में अब भी एक मज़बूत आदमी होगा।
  
  सेसिल ऑब्रे ब्रिटेन के MI6 के हेड थे, जो मशहूर काउंटर-इंटेलिजेंस ऑर्गनाइज़ेशन था और हॉक के मन में इसके लिए बहुत प्रोफेशनल इज़्ज़त थी।
  
  यह बात कि वह खुद AXE के अंधेरे कमरों में आया, जैसे भीख मांग रहा हो, इससे हॉक को यकीन हो गया - अगर उसे पहले से शक नहीं था - कि यह मामला बहुत ज़रूरी था। कम से कम ब्रिटिश लोगों के लिए, हॉक थोड़ी चालाकी से सौदेबाजी करने को तैयार था।
  
  अगर ऑब्रे को हॉक के क्वार्टर की तंग जगह देखकर कोई हैरानी हुई, तो उसने उसे अच्छे से छिपा लिया। हॉक जानता था कि वह व्हाइटहॉल या लैंगली की शान में नहीं रहता, और उसे इसकी परवाह भी नहीं थी। उसका बजट लिमिटेड था, और वह हर काम का डॉलर असली कामों में लगाना पसंद करता था और ज़रूरत पड़ने पर दिखावे को टूटने देता था। सच तो यह था कि AXE इस समय सिर्फ़ पैसे की परेशानी से कहीं ज़्यादा मुश्किल में था। नाकामियों की एक लहर थी, जैसा कि कभी-कभी होता है, और हॉक ने एक महीने में तीन टॉप एजेंट खो दिए थे। मर गया। इस्तांबुल में गला कटा हुआ; पेरिस में पीठ में चाकू; एक हांगकांग हार्बर में मिला, इतना फूला हुआ और मछलियों ने खाया हुआ कि मौत का कारण पता लगाना मुश्किल था। इस समय, हॉक के पास सिर्फ़ दो किलमास्टर बचे थे। नंबर फाइव, एक जवान आदमी जिसे वह किसी मुश्किल मिशन पर रिस्क में नहीं डालना चाहता था, और निक कार्टर। द बेस्ट मेन। इस आने वाले मिशन पर, उसे निक का इस्तेमाल करना था। यही एक वजह थी कि उसने उसे उस पागल स्कूल में भेजा, ताकि वह उसके करीब रहे।
  
  यह आराम ज़्यादा देर तक नहीं रहा। सेसिल ऑब्रे ने अपने साथी का परिचय हेनरी टेरेंस के रूप में कराया। पता चला कि टेरेंस MI5 का एक ऑफिसर था, जो ऑब्रे और MI6 के साथ मिलकर काम करता था। वह एक दुबला-पतला आदमी था, जिसका चेहरा सख्त स्कॉटिश था और उसकी बाईं आँख में टिक था। वह खुशबूदार पाइप पीता था, जिसका इस्तेमाल हॉक असल में सेल्फ-डिफेंस में सिगार जलाने के लिए करता था।
  
  हॉक ने ऑब्रे को अपनी आने वाली नाइटहुड के बारे में बताया। निक कार्टर को अपने बॉस के बारे में जिस बात ने हैरान किया, वह यह थी कि उस बूढ़े आदमी ने अवॉर्ड्स की लिस्ट पढ़ी।
  
  ऑब्रे अजीब तरह से हँसी और टाल दिया। "यह बहुत बुरा है, तुम्हें पता है। यह तो बीटल्स के कैंप में डाल देता है। लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं मना कर सकती हूँ। वैसे भी, डेविड, मैं अटलांटिक पार करके किसी खूनी बहादुरी की बात करने नहीं आई हूँ।"
  
  हॉक ने छत पर नीला धुआँ उड़ाया। उसे सिगार पीना बिल्कुल पसंद नहीं था।
  
  "मुझे नहीं लगता कि तुमने ऐसा किया है, सेसिल। तुम मुझसे कुछ चाहते हो। AXE से। तुम हमेशा यही चाहते हो। इसका मतलब है कि तुम मुसीबत में हो। मुझे इसके बारे में बताओ, और हम देखेंगे कि क्या किया जा सकता है।"
  
  डेलिया स्टोक्स टेरेंस को एक और कुर्सी ले आईं। वह कोने में बैठ गया, चट्टान पर कौवे की तरह बैठा रहा, और कुछ नहीं बोला।
  
  "यह रिचर्ड फिलस्टन है," सेसिल ऑब्रे ने कहा। "हमारे पास यह मानने का अच्छा कारण है कि वह आखिरकार रूस छोड़ रहा है। हम उसे चाहते हैं, डेविड। हम उसे कितना चाहते हैं! और यह हमारा एकमात्र मौका हो सकता है।"
  
  हॉक भी हैरान रह गया। जब ऑब्रे हाथ में टोपी लिए हुए आया, तो उसे पता था कि यह कुछ बड़ा है-लेकिन बहुत बड़ा! रिचर्ड फिलस्टन! उसका दूसरा ख्याल यह था कि फिलस्टन को पकड़ने में मदद के लिए अंग्रेज काफी पैसे देने को तैयार होंगे। फिर भी उसका चेहरा शांत था। उसकी चिंता का एक भी निशान नहीं था।
  
  "यह ज़रूर झूठ होगा," उसने कहा। "शायद किसी वजह से, वह गद्दार, फिलस्टन, कभी रूस नहीं छोड़ेगा। वह आदमी बेवकूफ़ नहीं है, सेसिल। हम दोनों जानते हैं। हमें यह करना ही होगा। वह तीस साल से हम सबको धोखा दे रहा है।"
  
  कोने से टेरेंस ने गले में एक स्कॉटिश गाली बुदबुदाई। हॉक को हमदर्दी हो सकती थी। रिचर्ड फिलस्टन ने यांकीज़ को बहुत बेवकूफ़ बना दिया था-कुछ समय के लिए, उन्होंने वॉशिंगटन में ब्रिटिश इंटेलिजेंस के हेड के तौर पर काम किया था, FBI और CIA से कामयाबी से जानकारी निकलवाई थी-लेकिन उन्होंने अपने ही लोगों, यानी ब्रिटिश लोगों को, एकदम बेवकूफ़ बना दिया था। एक बार उन पर शक भी हुआ, उन पर केस चला, वे बरी हो गए, और तुरंत रूसियों के लिए जासूसी करने लगे।
  
  हां, हॉक समझ गए थे कि ब्रिटिश लोग रिचर्ड फिलस्टन को कितना चाहते थे।
  
  ऑब्रे ने सिर हिलाया। "नहीं, डेविड। मुझे नहीं लगता कि यह झूठ या कोई साजिश है। क्योंकि हमें कुछ और काम करना है - क्रेमलिन और बीजिंग के बीच किसी तरह की डील हो रही है। कुछ बहुत, बहुत बड़ा! हमें इस बात का यकीन है। क्रेमलिन में इस समय हमारे पास एक बहुत अच्छा आदमी है, जो पेनकोव्स्की से हर तरह से बेहतर है। वह कभी गलत नहीं रहा, और अब वह हमें बता रहा है कि क्रेमलिन और बीजिंग कुछ बड़ा कर रहे हैं जो, धत् तेरे की, इस मामले को खत्म कर सकता है। लेकिन ऐसा करने के लिए, उन्हें, रूसियों को, अपने एजेंट का इस्तेमाल करना होगा। फिलस्टन के अलावा और कौन?"
  
  डेविड हॉक ने अपने नए सिगार से सेलोफेन निकाला। वह ऑब्रे को ध्यान से देख रहा था, उसका अपना मुरझाया हुआ चेहरा बिजूका की तरह भावशून्य था।
  
  उन्होंने कहा: "लेकिन क्रेमलिन में आपके बड़े आदमी को यह नहीं पता कि चीनी और रूसी क्या प्लान बना रहे हैं? बस इतना ही?"
  
  ऑब्रे थोड़ा दुखी लग रहा था। "हाँ। यही है। लेकिन हमें पता है कि कहाँ। जापान।"
  
  हॉक मुस्कुराया। "जापान में तुम्हारे अच्छे कनेक्शन हैं। मुझे पता है। वे इसे क्यों नहीं संभाल पा रहे हैं?"
  
  सेसिल ऑब्रे अपनी कुर्सी से उठे और तंग कमरे में टहलने लगे। उस पल, उन्होंने हॉक को अजीब तरह से बेसिल रैथबोन की "होम्स" में वॉटसन का रोल करने वाले कैरेक्टर एक्टर की याद दिलाई। हॉक को उस आदमी का नाम कभी याद नहीं रहा। और फिर भी, उन्होंने सेसिल ऑब्रे को कभी कम नहीं आंका। कभी नहीं। वह आदमी अच्छा था। शायद खुद हॉक जितना ही अच्छा।
  
  ऑब्रे रुका और हॉक की डेस्क के ऊपर खड़ा हो गया। "अच्छी वजह से," वह गुस्से से बोला, "वह फिलस्टन फिलस्टन है! वह पढ़ रहा था।"
  
  "वह सालों से मेरे डिपार्टमेंट में है, यार! उसे हर कोड पता है, या पता था। कोई बात नहीं। यह कोड या उस तरह की किसी बकवास की बात नहीं है। लेकिन वह हमारी ट्रिक्स, हमारे ऑर्गनाइज़िंग के तरीके, हमारा MO जानता है-अरे, वह हमारे बारे में सब कुछ जानता है। वह हमारे बहुत से आदमियों को भी जानता है, कम से कम पुराने लोगों को तो जानता ही है। और मैं कह सकता हूँ कि वह अपनी फाइलें अप-टू-डेट रखता है-क्रेमलिन उसे अपनी कमाई करवा रहा होगा-और इसलिए वह हमारे बहुत से नए लोगों को भी जानता है। नहीं, डेविड। हम ऐसा नहीं कर सकते। उसे किसी बाहरी आदमी की ज़रूरत है, किसी और आदमी की। क्या तुम हमारी मदद करोगे?"
  
  हॉक ने अपने पुराने दोस्त को बहुत देर तक देखा। आखिर में, उसने कहा, "सेसिल, तुम AXE के बारे में जानते हो। ऑफिशियली, तुम्हें पता नहीं होना चाहिए, लेकिन तुम जानते हो। और तुम मेरे पास आओ। AXE के पास। तुम फिलस्टन को मरवाना चाहते हो?"
  
  टेरेंस ने इतनी देर तक चुप्पी तोड़ी कि गुर्राया, "हाँ, मेरे दोस्त। हम बिल्कुल यही चाहते हैं।"
  
  ऑब्रे ने अपने सबऑर्डिनेट को नज़रअंदाज़ किया। वह वापस बैठ गया और अपनी उंगलियों से सिगरेट जलाई, हॉक ने हैरानी से देखा कि उनकी उंगलियां थोड़ी कांप रही थीं। वह हैरान था। ऑब्रे को परेशान होने में बहुत समय लगा। तभी हॉक ने पहली बार पहियों के अंदर गियर के क्लिक करने की आवाज़ साफ़ सुनी-वह आवाज़ जो वह सुन रहा था।
  
  ऑब्रे ने सिगरेट को सुलगती हुई लकड़ी की तरह ऊपर उठाया। "हमारे कानों के लिए, डेविड। इस कमरे में, और सिर्फ़ हमारे छह कानों के लिए, हाँ, मैं रिचर्ड फिलस्टन को मारना चाहता हूँ।"
  
  हॉक के मन में कुछ गहराई से हलचल हुई। कुछ ऐसा जो परछाइयों में अटका हुआ था और रोशनी में नहीं आ रहा था। बहुत पहले की कोई फुसफुसाहट? कोई अफवाह? प्रेस में कोई कहानी? पुरुषों के कमरे के बारे में कोई मज़ाक? क्या बकवास है? वह उसे बुला नहीं सका। इसलिए उसने उसे पीछे धकेल दिया, ताकि वह सबकॉन्शियस में रहे। जब वह तैयार होगा तब वह सामने आएगा।
  
  इस बीच, उन्होंने वो बात कही जो साफ़ थी। "तुम उसे मरवाना चाहते हो, सेसिल। लेकिन तुम्हारी सरकार, पावर्स, वो नहीं चाहते? वे उसे ज़िंदा चाहते हैं। वे चाहते हैं कि उसे पकड़कर इंग्लैंड वापस भेज दिया जाए ताकि उस पर मुकदमा चले और उसे ठीक से फांसी दी जाए। है ना, सेसिल?"
  
  ऑब्रे ने हॉक की नज़रों से सीधे देखा। "हाँ, डेविड। बस यही है। प्राइम मिनिस्टर-बात इतनी आगे बढ़ गई है-इस बात पर राज़ी हैं कि अगर हो सके तो फिलस्टन को पकड़कर इंग्लैंड लाया जाना चाहिए ताकि उस पर केस चले। यह बहुत पहले तय हो गया था। मुझे इंचार्ज बनाया गया था। अब तक, जब फिलस्टन रूस में सुरक्षित था, तो कंट्रोल करने के लिए कुछ नहीं था। लेकिन अब, भगवान की कसम, वह बाहर है, या हमें लगता है कि वह बाहर है, और मैं उसे चाहता हूँ। भगवान, डेविड, मैं यह कितना चाहता हूँ!"
  
  "मृत?"
  
  "हाँ। मार दिया। प्राइम मिनिस्टर, पार्लियामेंट, यहाँ तक कि मेरे कुछ सीनियर भी, वे हमारे जितने प्रोफेशनल नहीं हैं, डेविड। उन्हें लगता है कि फिलस्टन जैसे चालाक आदमी को पकड़कर इंग्लैंड वापस लाना आसान है। बहुत सारी मुश्किलें होंगी, उसके फिसलने के बहुत सारे मौके होंगे, उसके फिर से भागने के बहुत सारे मौके होंगे। वह अकेला नहीं है, तुम्हें पता है। रशियन बस चुपचाप खड़े रहकर हमें उसे अरेस्ट करके इंग्लैंड वापस लाने नहीं देंगे। वे पहले उसे मार देंगे! वह उनके बारे में बहुत कुछ जानता है, वह डील करने की कोशिश करेगा, और वे यह जानते हैं। नहीं, डेविड। यह एक सीधा-सादा मर्डर होना चाहिए, और मैं सिर्फ़ तुम्हारे पास जा सकता हूँ।"
  
  हॉक ने यह बात माहौल साफ़ करने, बात बाहर लाने के लिए कही, न कि इसलिए कि उसे इसकी परवाह थी। उसने AXE शुरू कर दिया। और यह अजीब सा विचार, उसके दिमाग में छिपा यह साया, सामने क्यों नहीं आना चाहिए था? क्या यह सच में इतना शर्मनाक था कि उसे खुद को दफ़नाना पड़ा?
  
  उन्होंने कहा, "अगर मैं इस बात पर राज़ी हो जाता हूँ, सेसिल, तो यह बात हम तीनों के बीच ही रहनी चाहिए। अगर एक इशारा भी मिला कि मैं AXE का इस्तेमाल किसी और का गंदा काम करने के लिए कर रहा हूँ, तो कांग्रेस मेरा सिर काट देगी, और अगर वे साबित कर दें तो ले भी लेगी।"
  
  "क्या तुम यह करोगे, डेविड?"
  
  हॉक ने अपने पुराने दोस्त को घूरा। "मुझे अभी सच में नहीं पता। मेरे लिए यह क्या होगा? AXE के लिए? इस तरह की चीज़ों के लिए हमारी फ़ीस बहुत ज़्यादा है, सेसिल। सर्विस के लिए यह बहुत ज़्यादा फ़ीस होगी-बहुत ज़्यादा। क्या तुम यह समझते हो?"
  
  ऑब्रे फिर से दुखी दिखीं। दुखी, लेकिन पक्के इरादे वाली। "मैं समझती हूँ। मुझे इसकी उम्मीद थी, डेविड। मैं कोई नौसिखिया नहीं हूँ, यार। मुझे उम्मीद है कि पैसे देने पड़ेंगे।"
  
  हॉक ने डेस्क पर रखे बॉक्स से एक नया सिगार निकाला। उसने अभी तक ऑब्रे की तरफ नहीं देखा था। उसे पूरी उम्मीद थी कि डिबगिंग क्रू-वे हर दो दिन में AXE हेडक्वार्टर की अच्छी तरह से जांच करते थे-ने अपना काम अच्छे से किया होगा, क्योंकि अगर ऑब्रे उसकी शर्तें पूरी करता, तो हॉक ने काम संभालने का फैसला कर लिया था। उनके लिए MI6 का गंदा काम करना। यह एक हत्या का मिशन होगा, और शायद उतना मुश्किल नहीं होगा जितना ऑब्रे ने सोचा था। निक कार्टर के लिए नहीं। लेकिन ऑब्रे को इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी।
  
  "सेसिल," हॉक ने धीरे से कहा, "मुझे लगता है कि हम एक डील कर सकते हैं। लेकिन मुझे क्रेमलिन में आपके पास जो आदमी है, उसका नाम चाहिए। मैं वादा करता हूँ कि मैं उससे कॉन्टैक्ट करने की कोशिश नहीं करूँगा, लेकिन मुझे उसका नाम जानना है। और मुझे वह जो कुछ भी भेजेगा, उसमें बराबर, पूरा हिस्सा चाहिए। दूसरे शब्दों में, सेसिल, क्रेमलिन में आपका आदमी क्रेमलिन में मेरा आदमी भी होगा! क्या आपको यह ठीक लगेगा?"
  
  अपने कोने में टेरेंस ने घुटन भरी आवाज़ निकाली। ऐसा लगा जैसे उसने अपना पाइप निगल लिया हो।
  
  छोटा सा ऑफिस शांत था। वेस्टर्न यूनियन की घड़ी बाघ की तरह टिक-टिक कर रही थी। हॉक इंतज़ार कर रहा था। वह जानता था कि सेसिल ऑब्रे किस दौर से गुज़र रही है।
  
  एक हाई-रैंकिंग एजेंट, क्रेमलिन के सबसे ऊंचे ग्रुप में अनजान आदमी, दुनिया के सारे सोने और जवाहरात से भी ज़्यादा कीमती था।
  
  सारा प्लैटिनम। सारा यूरेनियम। ऐसा कॉन्टैक्ट बनाने के लिए, उसे कामयाब और मज़बूत बनाए रखने के लिए, सालों की मेहनत और सारी किस्मत की ज़रूरत थी। और पहली नज़र में ऐसा ही था। नामुमकिन। लेकिन एक दिन यह हो गया। पेनकोव्स्की। जब तक कि आखिर में वह फिसला और उसे गोली नहीं लग गई। अब ऑब्रे कह रहा था-और हॉक ने उस पर यकीन कर लिया-कि MI6 के पास क्रेमलिन में एक और पेनकोव्स्की था। जैसा हुआ, हॉक जानता था कि यूनाइटेड स्टेट्स को पता नहीं था। CIA सालों से कोशिश कर रही थी, लेकिन यह कभी काम नहीं आया। हॉक ने सब्र से इंतज़ार किया। यह असली बात थी। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि ऑब्रे मान जाएगा।
  
  ऑब्रे का गला लगभग भर आया, लेकिन उसने अपनी बात कह दी। "ठीक है, डेविड। यह एक डील है। तुम बहुत मेहनत करते हो, यार।"
  
  टेरेंस हॉक को बहुत हैरानी और बेशक, इज़्ज़त से देखता था। टेरेंस एक स्कॉट था जो दूसरे स्कॉट को देखता था, कम से कम उसके झुकाव से, अगर खून से नहीं, तो पहचान लेता था।
  
  ऑब्रे ने कहा, "आप समझते हैं कि मेरे पास इस बात का पक्का सबूत होना चाहिए कि रिचर्ड फिलस्टन मर चुका है।"
  
  हॉक की मुस्कान सूखी थी। "मुझे लगता है कि इसका इंतज़ाम किया जा सकता है, सेसिल। हालांकि मुझे शक है कि मैं उसे टाइम्स स्क्वायर में मार पाऊंगा, भले ही हम उसे वहां ले जा सकें। उसके कान, करीने से बांधकर, लंदन में तुम्हारे ऑफिस में भेज देने के बारे में क्या ख्याल है?"
  
  "सच में, डेविड।"
  
  हॉक ने सिर हिलाया, "फ़ोटो लें?"
  
  "अगर वे अच्छे हैं। अगर हो सके तो मैं फिंगरप्रिंट लेना पसंद करूंगा। इस तरह पूरी तरह से पक्का हो जाएगा।"
  
  हॉक ने फिर सिर हिलाया। यह पहली बार नहीं था जब निक कार्टर इस तरह की यादगार चीज़ें घर लाए थे।
  
  सेसिल ऑब्रे ने कोने में चुपचाप बैठे आदमी की तरफ इशारा किया। "ठीक है, टेरेंस। अब तुम चार्ज ले सकते हो। बताओ कि अब तक हमारे पास क्या है और हमें क्यों लगता है कि फिलस्टन वहाँ जा रहा है।"
  
  हॉक से उन्होंने कहा: "जैसा कि मैंने कहा, टेरेंस MI5 से है, और वह इस बीजिंग-क्रेमलिन समस्या के ऊपरी पहलुओं से निपट रहा है। मैं ऊपरी इसलिए कह रहा हूँ क्योंकि हमें लगता है कि यह एक कवर है, किसी बड़ी चीज़ का कवर। टेरेंस..."
  
  स्कॉट्समैन ने अपने बड़े भूरे दांतों के बीच से पाइप निकाला। "सर, यह मिस्टर ऑब्रे जैसा कह रहे हैं। हमारे पास अभी बहुत कम जानकारी है, लेकिन हमें यकीन है कि रूसी फिलस्टन को जापान में चीनियों की मदद करने के लिए भेज रहे हैं। खासकर टोक्यो में। वहां, वे बहुत बड़ी बिजली कटौती करने की योजना बना रहे हैं, ठीक वैसे ही जैसे कुछ समय पहले न्यूयॉर्क में हुआ था। चीकोम्स पूरी ताकत से काम करने की योजना बना रहे हैं, और जापान में सब कुछ या तो रोक देंगे या जला देंगे। ज़्यादातर। खैर। हमारे पास एक कहानी यह थी कि बीजिंग फिलस्टन पर 'जॉब या डील' करने के लिए ज़ोर दे रहा है। इसीलिए उसे रूस छोड़ना पड़ रहा है और-"
  
  सेसिल ऑब्रे ने बीच में कहा, "एक और कहानी है-मॉस्को इस बात पर ज़ोर दे रहा है कि फेलियर रोकने के लिए तोड़फोड़ के लिए फिलस्टन ज़िम्मेदार हो। उन्हें चीनियों के असर पर ज़्यादा भरोसा नहीं है। यही एक और वजह है कि फिलस्टन को अपनी जान जोखिम में डालकर बाहर निकलना होगा।"
  
  हॉक ने एक आदमी से दूसरे आदमी की तरफ देखा, "मुझे ऐसा लग रहा है कि तुम यह सब नहीं खरीदोगे।"
  
  "नहीं," ऑब्रे ने कहा। "हम ऐसा नहीं कर रहे हैं। कम से कम, मुझे तो नहीं पता। यह काम फिलस्टन के लिए काफ़ी बड़ा नहीं है! तोड़-फोड़, हाँ। टोक्यो को जलाना और इन सबका बहुत बड़ा असर होगा और यह चीकोम्स के लिए फ़ायदेमंद होगा। मैं सहमत हूँ। लेकिन यह असल में फिलस्टन का काम नहीं है। और न सिर्फ़ यह काफ़ी बड़ा नहीं है, बल्कि इतना ज़रूरी भी नहीं है कि उसे रूस से बाहर निकाला जा सके-मैं रिचर्ड फिलस्टन के बारे में ऐसी बातें जानता हूँ जो बहुत कम लोग जानते हैं। मैं उसे जानता था। याद है, मैंने उसके साथ MI6 में काम किया था जब वह अपने पीक पर था। मैं तब सिर्फ़ एक असिस्टेंट था, लेकिन मैं उस कमीने के बारे में कुछ नहीं भूला हूँ। वह एक किलर था! एक एक्सपर्ट।"
  
  "धत् तेरे की," हॉक ने कहा। "जीओ और सीखो। मुझे यह नहीं पता था। मैंने हमेशा फिलस्टन को एक आम जासूस समझा था। बहुत काबिल, खतरनाक, लेकिन धारीदार पैंट में।"
  
  "बिल्कुल नहीं," ऑब्रे ने गुस्से से कहा। "उसने बहुत सारे मर्डर प्लान किए थे। और उन्हें अच्छे से अंजाम भी दिया। इसीलिए मुझे यकीन है कि अगर वह आखिरकार रूस छोड़ रहा है, तो यह तोड़-फोड़ से कहीं ज़्यादा ज़रूरी किसी चीज़ के लिए है। बहुत बड़ी तोड़-फोड़ के लिए भी। मुझे ऐसा लग रहा है, डेविड, और तुम्हें पता होना चाहिए कि इसका क्या मतलब है। तुम इस बिज़नेस में मुझसे ज़्यादा समय से हो।"
  
  सेसिल ऑब्रे अपनी कुर्सी के पास गए और उस पर बैठ गए। "चलो, टेरेंस। तुम्हारी बॉल। मैं अपना मुंह बंद रखूंगा।"
  
  टेरेंस ने अपना पाइप फिर से भरा। हॉक को राहत मिली कि उसने उसे जलाया नहीं। टेरेंस ने कहा, "बात यह है कि, चीकॉम्स ने अपना सारा गंदा काम नहीं किया, सर। सच में, ज़्यादा कुछ नहीं। वे प्लानिंग करते हैं, लेकिन वे दूसरों से असली गंदा, खूनी काम करवाते हैं। बेशक, वे आतंक का इस्तेमाल करते हैं।"
  
  हॉक हैरान लग रहा होगा, क्योंकि टेरेंस एक पल के लिए रुका, भौंहें चढ़ाईं, और फिर बोला। "सर, आप एटा के बारे में जानते हैं? कुछ लोग उन्हें बुराकुमिन कहते हैं। वे जापान में सबसे निचले तबके के हैं, अछूत। समाज से निकाले गए। उनकी संख्या 20 लाख से ज़्यादा है, और बहुत कम लोग, यहाँ तक कि जापानी भी, जानते हैं कि जापानी सरकार उन्हें छोटी बस्तियों में रखती है और टूरिस्ट से छिपाती है। बात यह है कि सरकार ने अब तक इस समस्या को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की है। सरकारी पॉलिसी है फुरे-नोई-इसे हाथ मत लगाना। ज़्यादातर एटा सरकारी मदद पर हैं। यह एक गंभीर समस्या है,
  
  असल में, चीनी लोग इसका पूरा फ़ायदा उठा रहे हैं। इस तरह की नाराज़ माइनॉरिटी के लिए ऐसा न करना बेवकूफ़ी होगी।"
  
  हॉक को यह सब पता था। घेट्टो हाल ही में बहुत खबरों में थे। और किसी न किसी तरह के कम्युनिस्टों ने कुछ हद तक अमेरिका में माइनॉरिटीज़ का शोषण किया था।
  
  उन्होंने माना, "यह चीकोम्स के लिए एकदम सही सेटअप है।" "खासकर, दंगों की आड़ में तोड़फोड़ की गई। यह एक क्लासिक चाल है-कम्युनिस्ट इसकी प्लानिंग करते हैं और इस ग्रुप, एटा, को दोष लेने देते हैं। लेकिन क्या यह जापानी नहीं हैं? बाकी देश की तरह? मेरा मतलब है, जब तक कि हमारे जैसी रंग की कोई समस्या न हो, और..."
  
  आखिरकार, सेसिल ऑब्रे अपना बड़ा मुंह बंद नहीं रख सका। उसने बीच में ही टोक दिया।
  
  "वे जापानी हैं। सौ परसेंट। डेविड, यह असल में पारंपरिक जातिगत भेदभाव का मामला है, और हमारे पास एंथ्रोपोलॉजिकल बातों के लिए टाइम नहीं है। लेकिन यह बात कि एटो जापानी हैं, बाकी सब की तरह दिखते और बात करते हैं, उनकी मदद करती है। शिकामा ज़बरदस्त है। एटो कहीं भी जा सकते हैं और कुछ भी कर सकते हैं। कोई प्रॉब्लम नहीं। उनमें से कई 'पास' हो जाते हैं, जैसा कि आप यहाँ स्टेट्स में कहते हैं। बात यह है कि बहुत कम चीनी एजेंट, जो अच्छे से ऑर्गनाइज़्ड हैं, बड़ी मात्रा में एटो को कंट्रोल कर सकते हैं और उन्हें अपने मकसद के लिए इस्तेमाल कर सकते हैं। ज़्यादातर तोड़फोड़ और हत्या। अब, इस बड़े..."
  
  "हॉक ने बीच में कहा। "तुम कह रहे हो कि चिकॉम्स आतंक के ज़रिए एटा को कंट्रोल करते हैं?"
  
  "हाँ। दूसरी चीज़ों के अलावा, वे एक मशीन का इस्तेमाल करते हैं। किसी तरह का डिवाइस, पुराने डेथ ऑफ़ अ थाउज़ेंड कट्स का एक एडवांस्ड वर्शन। इसे ब्लड बुद्धा कहते हैं। कोई भी एटा जो उनकी बात नहीं मानता या उन्हें धोखा देता है, उसे मशीन में डाल दिया जाता है। और..."
  
  लेकिन इस बार, हॉक ने इस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। यह बात उसे बस यूं ही सूझी थी। समय की धुंध से बाहर। रिचर्ड फिलस्टन एक पक्का लेडीज़ मैन था। अब हॉक को यह याद आया। उस समय यह बात अच्छी तरह से छिपाकर रखी गई थी।
  
  फिलस्टन ने सेसिल ऑब्रे की जवान पत्नी को उससे छीन लिया और फिर उसे छोड़ दिया। कुछ हफ़्ते बाद, उसने आत्महत्या कर ली।
  
  उसका पुराना दोस्त, सेसिल ऑब्रे, प्राइवेट बदला लेने के लिए हॉक और एक्स का इस्तेमाल कर रहा था!
  
  
  अध्याय 3
  
  
  सुबह के सात बजकर कुछ मिनट हुए थे। निक कार्टर एक घंटे पहले म्यूरियल मिलहॉलैंड के अपार्टमेंट से निकला था, दूधवाले और न्यूज़बॉय की अजीब नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए, और मेफ्लावर होटल में अपने कमरे में वापस चला गया था। उसे थोड़ा बेहतर महसूस हो रहा था। उसने और म्यूरियल ने ब्रांडी पीना शुरू कर दिया था, और प्यार करने के बीच-वे आखिरकार बेडरूम में चले गए-उसने काफी पी ली थी। निक कभी शराबी नहीं था और उसमें फालस्टाफ जैसी काबिलियत थी; उसे कभी हैंगओवर नहीं हुआ। फिर भी, उस सुबह उसे थोड़ा अजीब सा महसूस हो रहा था।
  
  बाद में सोचने पर, उसे लगा कि वह डॉ. म्यूरियल मिलहॉलैंड से थोड़ा ज़्यादा ही घबरा गया था। एक आम सी लड़की, जिसका शरीर बहुत सुडौल था, जो बिस्तर में एक शैतान जैसी थी। उसने उसे धीरे-धीरे खर्राटे लेते हुए छोड़ा था, सुबह की रोशनी में भी वह आकर्षक लग रही थी, और जैसे ही वह अपार्टमेंट से निकला, उसे पता था कि वह वापस आएगा। निक यह समझ नहीं पाया। वह बस उसके टाइप की नहीं थी! और फिर भी... और फिर भी...
  
  वह धीरे-धीरे, सोच-समझकर शेव कर रहा था, और सोच रहा था कि एक समझदार, मैच्योर औरत से शादी करना कैसा होगा जो सेक्स में भी एक्सपर्ट हो, न सिर्फ़ अपने डिपार्टमेंट में बल्कि खुद पर भी, तभी डोरबेल बजी। निक ने सिर्फ़ एक रोब पहना हुआ था।
  
  दरवाज़ा खोलने के लिए बेडरूम पार करते हुए उसने बड़े बिस्तर पर नज़र डाली। उसने असल में लूगर, विल्हेल्मिना और ह्यूगो के बारे में सोचा, जो गद्दे की ज़िप में छिपा हुआ स्टिलेट्टो था। जब वे आराम कर रहे थे। निक को भारी बोझ लेकर वाशिंगटन में घूमना पसंद नहीं था। और हॉक को यह पसंद नहीं था। कभी-कभी निक एक छोटा बेरेटा कूगर, .380 रखता था, जो पास से मारने पर काफी पावरफुल था। पिछले दो दिनों से, क्योंकि उसके कंधे का ब्रेस ठीक हो रहा था, उसने उसे पहना भी नहीं था।
  
  दरवाज़े का बजर फिर बजा। ज़ोर देकर। निक हिचकिचाया, उस बिस्तर पर नज़र डाली जहाँ लूगर छिपा था, और फिर सोचा, धत् तेरे की। आम मंगलवार को आठ बजे? वह अपना ख्याल खुद रख सकता था, उसके पास एक सिक्योरिटी चेन थी, और उसे पता था कि दरवाज़े तक कैसे पहुँचना है। शायद यह सिर्फ़ हॉक था, जो स्पेशल मैसेंजर से बहुत सारी जानकारी वाली चीज़ें भेज रहा था। बूढ़ा आदमी कभी-कभी ऐसा करता था।
  
  भनभनाहट - ...
  
  निक दरवाज़े के पास दीवार के पास से आया। दरवाज़े से अंदर आने वाला कोई भी उसे नोटिस नहीं कर पाएगा।
  
  भिनभिनाना - भिनभिनाना - भिनभिनाना - भिनभिनाना
  
  "ठीक है," वह अचानक चिढ़कर बोला। "ठीक है। कौन है?"
  
  मौन।
  
  फिर: "क्योटो गर्ल स्काउट्स. क्या आप कुकीज़ पहले से खरीदती हैं?"
  
  "कौन?" उसकी सुनने की शक्ति हमेशा तेज़ थी। लेकिन वह कसम खा सकता था...
  
  "जापान से गर्ल स्काउट्स। चेरी ब्लॉसम फेस्टिवल में। कुकीज़ खरीदें। क्या आप पहले से खरीद रहे हैं?"
  
  निक कार्टर ने अपना सिर हिलाकर साफ़ किया। ठीक है। उसने बहुत ज़्यादा ब्रांडी पी ली थी! लेकिन उसे खुद देखना था। चेन बंद थी। उसने दरवाज़ा थोड़ा खोला, दूरी बनाए रखी, और सावधानी से हॉलवे में देखा। "गर्ल स्काउट्स?"
  
  "हाँ। सेल पर कुछ बहुत अच्छी कुकीज़ हैं। क्या आप कोई खरीद रहे हैं?"
  
  उसने सिर झुकाया।
  
  तीन और झुके। निक भी लगभग झुक गया। क्योंकि, अरे यार, वे गर्ल स्काउट्स थीं। जापानी गर्ल स्काउट्स।
  
  वे चार थीं। इतनी सुंदर, मानो किसी सिल्क पिक्चर से निकली हों। शालीन। गर्ल स्काउट यूनिफॉर्म में सुडौल छोटी जापानी गुड़िया, उनके चिकने काले सिरों पर बिंदास बंजी कॉर्ड, मिनीस्कर्ट और घुटनों तक के मोज़े। चार जोड़ी चमकती, तिरछी आँखें बेसब्री से उसे देख रही थीं। चार जोड़ी परफेक्ट दांत उसके सामने किसी पुरानी पूर्वी कहावत की तरह चमक रहे थे। हमारी कुकीज़ खरीदो। वे चित्तीदार पिल्लों के झुंड जितनी प्यारी थीं।
  
  निक कार्टर हँसा। वह खुद को रोक नहीं सका। रुको जब तक वह हॉक को इस बारे में नहीं बताता-या उसे बूढ़े आदमी को बताना चाहिए था? निक कार्टर, AXE का टॉप आदमी, खुद किलमास्टर, बहुत सावधान था और कुकीज़ बेचने वाली गर्ल स्काउट्स के एक ग्रुप का सामना करने के लिए सावधानी से दरवाज़े के पास गया। निक ने हँसी रोकने की, सीधा चेहरा रखने की हिम्मत दिखाई, लेकिन यह बहुत ज़्यादा था। वह फिर से हँसा।
  
  जो लड़की बोल रही थी-वह दरवाज़े के सबसे पास खड़ी थी, उसके हाथ में डेली फ़ूड के डिब्बों का ढेर था, जिसे उसने अपनी ठुड्डी के नीचे दबा रखा था-हैरानी से AXman को देख रही थी। बाकी तीन लड़कियाँ, जो कुकीज़ के डिब्बे लिए हुए थीं, भी तमीज़ से हैरानी से देख रही थीं।
  
  लड़की ने कहा, "हमें समझ नहीं आ रहा, सर। क्या हम कुछ मज़ेदार कर रहे हैं? अगर ऐसा है, तो हम अकेले हैं। हम यहाँ मज़ाक करने नहीं आए हैं - जापान जाने के लिए कुकीज़ बेचने आए हैं। आप पहले से खरीद लें। हमारी बहुत मदद करें। हम आपके यूनाइटेड स्टेट्स से बहुत प्यार करते हैं, हम चेरी फेस्टिवल के लिए यहाँ आए थे, लेकिन अब बहुत अफ़सोस के साथ हमें अपने देश लौटना पड़ रहा है। क्या आप कुकीज़ खरीद रहे हैं?"
  
  वह फिर से बदतमीज़ी कर रहा था। जैसे वह म्यूरियल मिलहॉलैंड के साथ था। निक ने अपने रोब की आस्तीन से अपनी आँखें पोंछीं और अपनी चेन उतार दी। "मुझे बहुत अफ़सोस है, लड़कियों। बहुत अफ़सोस। यह तुम नहीं थीं। यह मैं था। यह मेरी क्रेज़ी सुबहों में से एक है।"
  
  उसने जापानी शब्द ढूंढा, अपनी कनपटी पर उंगली से थपथपाते हुए। "किचिगाई। यह मैं हूं। किचिगाई!"
  
  लड़कियों ने एक-दूसरे को देखा, फिर उसे देखा। कोई भी नहीं बोली। निक ने दरवाज़ा खोला। "कोई बात नहीं, मैं वादा करता हूँ। मैं नुकसान नहीं पहुँचा सकता। अंदर आओ। कुछ कुकीज़ लाओ। मैं सब खरीद लूँगा। वे कितने की हैं?" उसने हॉक को एक दर्जन डिब्बे दिए। बूढ़े आदमी को सोचने दो।
  
  "एक डॉलर का डिब्बा।"
  
  "यह काफी सस्ता है।" जैसे ही वे अंदर आईं, वह पीछे हट गया, उनके साथ चेरी ब्लॉसम की हल्की खुशबू आ रही थी। उसने अंदाज़ा लगाया कि वे सिर्फ़ चौदह या पंद्रह साल की होंगी। क्यूट। वे सभी टीनएजर्स के हिसाब से अच्छी तरह से डेवलप्ड थीं, उनके छोटे ब्रेस्ट और बटक्स उनकी बेदाग हरी यूनिफॉर्म के नीचे उछल रहे थे। उन्हें कॉफी टेबल पर कुकीज़ जमा करते देखकर, उसने सोचा कि उनकी स्कर्ट गर्ल स्काउट्स के लिए थोड़ी ज़्यादा छोटी लग रही थीं। लेकिन शायद जापान में...
  
  वे प्यारे थे। और वह छोटी नम्बू पिस्तौल भी जो अचानक स्पीकर के हाथ में आ गई। उसने उसे सीधे निक कार्टर के सपाट, सख्त पेट पर तान दिया।
  
  "प्लीज़, अपने हाथ ऊपर करो। एकदम शांत खड़े रहो। मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहता। काटो - दरवाज़ा!"
  
  लड़कियों में से एक निक के आस-पास से दूरी बनाए हुए निकल गई। दरवाज़ा धीरे से बंद हुआ, लॉक क्लिक हुआ, सेफ़्टी कैच अपने स्लॉट में सरक गया।
  
  "अच्छा, उसे सच में धोखा मिला," निक ने सोचा। धोखा खा गया। उसकी प्रोफेशनल तारीफ़ सच्ची थी। यह बहुत बढ़िया काम था।
  
  "माटो - सारे पर्दे बंद कर दो। सातो - बाकी अपार्टमेंट की तलाशी लो। खासकर बेडरूम की। हो सकता है कि यहां कोई लेडी हो।"
  
  "आज सुबह नहीं," निक ने कहा। "लेकिन फिर भी तारीफ़ के लिए धन्यवाद।"
  
  नम्बू ने उसे आँख मारी। यह बुरी नज़र थी। "बैठ जाओ," लीडर ने ठंडे स्वर में कहा। "प्लीज़ बैठ जाओ और तब तक चुप रहो जब तक तुम्हें बोलने का ऑर्डर न मिले। और कोई चाल मत चलना, मिस्टर निक कार्टर। मैं तुम्हारे बारे में सब कुछ जानता हूँ। तुम्हारे बारे में बहुत कुछ।"
  
  निक बताई गई कुर्सी के पास गया। "सुबह आठ बजे गर्ल स्काउट कुकीज़ के लिए मेरी बहुत ज़्यादा भूख के बावजूद?"
  
  "मैंने धीरे से कहा! आपको जितना बोलना है, बोलने की इजाज़त होगी - जब आप सुन लेंगे कि मुझे क्या कहना है।"
  
  निक उठ बैठा। उसने धीरे से कहा, "बंजाई!" उसने अपने लंबे पैर क्रॉस किए, महसूस किया कि उसका रोब खुला हुआ है, और जल्दी से उसके बटन लगाए। बंदूक वाली लड़की ने देखा और हल्की सी मुस्कुराई। "हमें झूठी शर्म की ज़रूरत नहीं है, मिस्टर कार्टर। हम असल में गर्ल स्काउट्स नहीं हैं।"
  
  "अगर मुझे बोलने दिया जाए, तो मैं कहूंगा कि यह मुझे समझने लगा है।"
  
  "शांत!"
  
  वह चुप हो गया। उसने पास के कैंपसाइट पर सिगरेट और लाइटर के पैकेट की तरफ सोचते हुए सिर हिलाया।
  
  "नहीं!"
  
  वह चुपचाप देखता रहा। यह सबसे असरदार छोटा ग्रुप था। दरवाज़ा फिर से चेक किया गया, पर्दे खींचे गए, और कमरे में रोशनी भर दी गई। काटो वापस आया और बताया कि कोई पिछला दरवाज़ा नहीं था। और निक ने थोड़ी कड़वाहट के साथ सोचा कि इससे एक्स्ट्रा सिक्योरिटी मिलनी चाहिए थी। खैर, वह उन सभी को हरा नहीं सकता था। लेकिन अगर वह इससे ज़िंदा बच निकला, तो उसकी सबसे बड़ी प्रॉब्लम इसे सीक्रेट रखना होगी। निक कार्टर को उसके ही अपार्टमेंट में गर्ल स्काउट्स के एक ग्रुप ने उठा लिया था!
  
  अब सब कुछ शांत था। नंबू की लड़की सोफे पर निक के सामने बैठी थी, और बाकी तीन पास में ही सलीके से बैठी थीं। सब उसे गंभीरता से देख रहे थे। चार स्कूल की लड़कियां। यह बहुत अजीब मिकाडो था।
  
  निक ने कहा, "चाय, कोई लेगा?"
  
  उसने नहीं कहा
  
  वह चुप रहा, और उसने उसे गोली नहीं मारी। उसने अपने पैर क्रॉस किए, जिससे उसकी मिनीस्कर्ट के नीचे गुलाबी पैंटी का किनारा दिख रहा था। उसके पैर, उसके सारे पैर-अब जब उसने सच में ध्यान दिया-गर्ल स्काउट्स में आम तौर पर पाए जाने वाले पैरों से थोड़े ज़्यादा डेवलप और शेप्ड थे। उसे शक था कि उन्होंने भी काफी छोटी ब्रा पहनी हुई थी।
  
  "मैं टोनाका हूं," नंबू पिस्तौल वाली लड़की ने कहा।
  
  उसने गंभीरता से सिर हिलाया। "खुश।"
  
  "और यह," उसने दूसरों की ओर इशारा किया, "..."
  
  "मुझे पता है। माटो, सातो और काटो। चेरी ब्लॉसम सिस्टर्स। आप लड़कियों से मिलकर अच्छा लगा।"
  
  तीनों मुस्कुराए। काटो खिलखिलाया।
  
  टोनाका ने त्योरियां चढ़ाईं। "मुझे मज़ाक करना अच्छा लगता है, मिस्टर कार्टर। काश आप ऐसा न करते। यह बहुत सीरियस मामला है।"
  
  निक को यह पता था। वह जिस तरह से उसने छोटी पिस्तौल पकड़ी थी, उससे वह बता सकता था। एकदम प्रोफेशनल। लेकिन उसे समय चाहिए था। कभी-कभी बैडिनेज के पास समय होता था। उसने एंगल समझने की कोशिश की। वे कौन थे? वे उससे क्या चाहते थे? वह एक साल से ज़्यादा समय से जापान नहीं गया था और, जहाँ तक उसे पता था, वह बेदाग था। फिर क्या? वह खाली जगहों का स्केच बनाता रहा।
  
  "मुझे पता है," उसने उससे कहा। "मुझे पता है कि यह सीरियस है। मेरा यकीन करो, मुझे पता है। मुझमें पक्की मौत के सामने भी इतनी हिम्मत है, और..."
  
  टोनाका नाम की लड़की जंगली बिल्ली की तरह थूक रही थी। उसकी आँखें सिकुड़ गईं, और वह बिल्कुल भी अच्छी नहीं लग रही थी। उसने अपनी नंबू उस पर ऐसे उठाई जैसे कोई इल्ज़ाम लगा रही हो।
  
  "प्लीज़, फिर से चुप रहो! मैं यहाँ मज़ाक करने नहीं आया हूँ।"
  
  निक ने आह भरी। वह फिर से फेल हो गया था। उसे हैरानी हुई कि क्या हुआ था।
  
  टोनाका ने अपने गर्ल स्काउट ब्लाउज की जेब में हाथ डाला। उसमें वह छिपा था जो AX देख सकता था; अब वह देख सकता था: एक बहुत अच्छी तरह से विकसित बायां स्तन।
  
  उसने एक सिक्के जैसी चीज़ उसकी तरफ़ घुमाई: "क्या आप इसे पहचानते हैं, मिस्टर कार्टर?"
  
  उसने यह किया। तुरंत। उसे करना ही था। उसने यह लंदन में किया। उसने ईस्ट एंड की एक गिफ़्ट शॉप में एक कुशल कारीगर के साथ किया। उसने इसे उसी ईस्ट एंड की एक गली में उस आदमी को दिया जिसने उसकी जान बचाई थी। कार्टर उस रात लाइमहाउस में मरने के बहुत करीब आ गया था।
  
  उसने अपने हाथ में भारी मेडल उठाया। यह सोने का था, एक पुराने चांदी के डॉलर के साइज़ का, जिसमें जेड जड़ा हुआ था। जेड अक्षरों में बदल गया था, एक छोटी हरी कुल्हाड़ी के नीचे एक स्क्रॉल बना रहा था। एक कुल्हाड़ी।
  
  चिट्ठियों में लिखा था: एस्टो पेरपेटुआ। यह हमेशा बनी रहे। यह उसकी दोस्ती कुनिज़ो माटोउ से थी, जो उसका पुराना दोस्त और लंबे समय से जूडो-कराटे टीचर था। निक ने मेडल को देखकर त्योरियां चढ़ाईं। बहुत समय पहले की बात है। कुनिज़ो बहुत पहले जापान लौट आया था। अब वह बूढ़ा हो गया होगा।
  
  टोनाका ने उसे घूरा। नम्बू ने भी वैसा ही किया।
  
  निक ने मेडलियन को उछाला और उसे पकड़ लिया। "यह तुम्हें कहाँ से मिला?"
  
  "मेरे पिता ने मुझे यह दिया।"
  
  "कुनिज़ो माटू आपके पिता हैं?"
  
  "हाँ, मिस्टर कार्टर। वह अक्सर आपके बारे में बात करते थे। मैंने बचपन से ही महान निक कार्टर का नाम सुना है। अब मैं आपके पास मदद माँगने आया हूँ। या यूँ कहें कि मेरे पिता मदद के लिए भेजते हैं। उन्हें आप पर बहुत भरोसा है। उन्हें पूरा भरोसा है कि आप हमारी मदद के लिए आएँगे।"
  
  अचानक उसे सिगरेट की ज़रूरत महसूस हुई। उसे इसकी बहुत ज़रूरत थी। लड़की ने उसे सिगरेट जलाने की इजाज़त दी। बाकी तीनों, जो अब उल्लू की तरह गंभीर थे, बिना पलक झपकाए उसे देख रहे थे।
  
  निक ने कहा, "मैं तुम्हारे पापा का एहसानमंद हूँ। और हम दोस्त थे। बेशक मैं मदद करूँगा। मैं जो भी कर सकता हूँ करूँगा। लेकिन कैसे? कब? क्या तुम्हारे पापा स्टेट्स में हैं?"
  
  "वह जापान में है। टोक्यो में। वह बूढ़ा है, बीमार है, और अभी ट्रैवल नहीं कर सकता। इसलिए आपको तुरंत हमारे साथ आना होगा।"
  
  उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और धुएँ से बचने के लिए आँखें सिकोड़ लीं, अपने मन में इसका मतलब समझने की कोशिश कर रहा था। अतीत के भूत भटका सकते हैं। लेकिन फ़र्ज़ तो फ़र्ज़ होता है। वह अपनी ज़िंदगी कुनिज़ो मातो के लिए कर्ज़दार था। उसे वह सब कुछ करना होगा जो वह कर सकता है। लेकिन पहले...
  
  "ठीक है, टोनाका। लेकिन चलो एक-एक करके काम करते हैं। सबसे पहले तुम बंदूक रख दो। अगर तुम कुनिज़ो की बेटी हो, तो तुम्हें इसकी ज़रूरत नहीं है..."
  
  उसने बंदूक उस पर तान दी। "मुझे लगता है शायद, हाँ, मिस्टर कार्टर। देखते हैं। मैं इसे तब तक टालती हूँ जब तक आपका वादा नहीं हो जाता कि आप मेरे पिता की मदद के लिए जापान आएँगे। और जापान भी।"
  
  "लेकिन मैंने तुम्हें पहले ही बता दिया था! मैं मदद करूँगा। यह पक्का वादा है। चलो अब पुलिस और लुटेरे का खेल बंद करते हैं। बंदूक रखो और मुझे सब कुछ बताओ जो तुम्हारे पिता के साथ हुआ था। जितनी जल्दी हो सके करो। मैं..."
  
  पिस्तौल उसके पेट पर ही रह गई। टोनाका फिर से बदसूरत लग रहा था। और बहुत बेसब्र भी।
  
  "मिस्टर कार्टर, आप अभी भी नहीं समझे। आप अभी जापान जा रहे हैं। इसी मिनट-या कम से कम बहुत जल्द। मेरे पिता की परेशानियाँ तुरंत शुरू होंगी। चैनलों या अधिकारियों के पास अलग-अलग तरह के एहसानों पर बात करने या उठाए जाने वाले कदमों पर सलाह करने का समय नहीं है। देखिए, मैं इन मामलों के बारे में कुछ समझता हूँ। मेरे पिता भी। वह लंबे समय से मेरे देश की सीक्रेट सर्विस में हैं और जानते हैं कि हर जगह रेड टेप एक जैसा होता है। इसीलिए उन्होंने मुझे मेडल दिया और आपको ढूंढने के लिए कहा। आपसे तुरंत आने के लिए कहा। मेरा ऐसा करने का इरादा है।"
  
  लिटिल नाम्बू ने निक को फिर से आँख मारी। वह फ़्लर्टिंग से थकने लगा था। बुरी बात यह थी कि वह सच में सच कह रही थी। वह अपनी हर बात सच कह रही थी! अभी!
  
  निक के पास एक आइडिया था। उसकी और हॉक की एक आवाज़ थी
  
  वो कोड जो वे कभी-कभी इस्तेमाल करते थे। शायद वह बूढ़े आदमी को चेतावनी दे सकता था। फिर वे इन जापानी स्काउट्स को कंट्रोल में कर सकते थे, उनसे बात करवाना और सोचना शुरू कर सकते थे, और अपने दोस्त की मदद करने के लिए काम करना शुरू कर सकते थे। निक ने गहरी सांस ली। उसे बस हॉक को यह कबूल करना था कि उसे पागल गर्ल स्काउट्स के एक गैंग ने पकड़ लिया है और AXE में अपने साथियों से उसे इससे बाहर निकालने के लिए कहना था। शायद वे ऐसा न कर सकें। इसके लिए CIA की ज़रूरत पड़ सकती है। या FBI की। शायद आर्मी, नेवी और मरीन की। उसे बस पता नहीं था...
  
  उन्होंने कहा, "ठीक है, टोनाका। अपने तरीके से करो। अभी। जैसे ही मैं कपड़े पहन पाऊँ और अपना सूटकेस पैक कर लूँ। और एक फ़ोन कॉल करूँ।"
  
  "कोई फ़ोन कॉल नहीं।"
  
  पहली बार, उसने उससे बंदूक लेने के बारे में सोचा। यह मज़ाकिया होता जा रहा था। किलमास्टर को पता होना चाहिए कि गर्ल स्काउट से बंदूक कैसे ली जाती है! यही दिक्कत है-वह गर्ल स्काउट नहीं थी। उनमें से कोई भी नहीं था। क्योंकि अब बाकी सब, काटो, सातो, और माटो, उन कटी हुई स्कर्ट के नीचे हाथ डालकर नम्बू पिस्तौल निकाल रहे थे। हर कोई ज़ोर देकर कार्टर की तरफ इशारा कर रहा था।
  
  "लड़कियों, तुम्हारे स्क्वाड का नाम क्या है? मौत के फ़रिश्ते?"
  
  टोनाका ने अपनी पिस्तौल उस पर तान दी। "मेरे पिता ने मुझसे कहा था कि मिस्टर कार्टर, तुम्हारे पास कई चालें होंगी। उन्हें भरोसा है कि तुम अपना वादा और उनसे अपनी दोस्ती निभाओगे, लेकिन उन्होंने मुझे चेतावनी दी थी कि तुम इसे अपने तरीके से करने पर अड़े रहोगे। यह नहीं हो सकता। यह हमारे तरीके से होना चाहिए-पूरी तरह से सीक्रेट तरीके से।"
  
  "लेकिन हो सकता है," निक ने कहा। "मेरे पास एक बहुत अच्छा ऑर्गनाइज़ेशन है। अगर मुझे ज़रूरत पड़ी तो बहुत सारे। मुझे नहीं पता था कि कुनिज़ो आपकी सीक्रेट सर्विस में था-एक अच्छे सीक्रेट के लिए बधाई-लेकिन फिर उसे ऑर्गनाइज़ेशन और कोऑपरेशन की वैल्यू ज़रूर पता होगी। वे हज़ार आदमियों का काम कर सकते हैं-और सिक्योरिटी कोई प्रॉब्लम नहीं है, और-"
  
  बंदूक ने उसे रोक दिया। "आप बहुत बातूनी हैं, मिस्टर कार्टर... और बहुत गलत भी। मेरे पिता नैचुरली ये सब बातें समझते हैं, और यही वो चीज़ है जो वो नहीं चाहते। या जिसकी उन्हें ज़रूरत है। जहाँ तक चैनलों की बात है - आप भी मेरी तरह जानते हैं कि आप हमेशा सर्विलांस पर रहते हैं, भले ही रेगुलर हो, और आपकी ऑर्गनाइज़ेशन भी। आप एक भी कदम बिना किसी को नोटिस किए और आगे बढ़ाए नहीं चल सकते। नहीं, मिस्टर कार्टर। कोई फ़ोन कॉल नहीं। कोई ऑफिशियल मदद नहीं। यह एक आदमी का काम है, एक भरोसेमंद दोस्त जो मेरे पिता जो कहेंगे वो बिना ज़्यादा सवाल पूछे करेगा। जो करने की ज़रूरत है उसके लिए आप एकदम सही आदमी हैं - और आप अपनी ज़िंदगी मेरे पिता के कर्ज़दार हैं। क्या मुझे लॉकेट वापस मिल सकता है, प्लीज़?"
  
  उसने उसे मेडल फेंका। "अच्छा," उसने माना। "तुम पक्का इरादा कर चुकी लगती हो, और तुम्हारे पास बंदूकें हैं। तुम सबके पास बंदूकें हैं। ऐसा लग रहा है कि मैं तुम्हारे साथ जापान जा रहा हूँ। अभी। मैं सब कुछ छोड़कर, बस ऐसे ही, जा रहा हूँ। तुम्हें पता है, बेशक, कि अगर मैं बस गायब हो गया, तो कुछ ही घंटों में दुनिया भर में अलर्ट हो जाएगा?"
  
  टोनाका ने हल्की सी मुस्कान दी। उसने देखा कि जब वह मुस्कुराती थी तो वह लगभग खूबसूरत लगती थी। "हम इस बारे में बाद में सोचेंगे, मिस्टर कार्टर।"
  
  "पासपोर्ट का क्या? कस्टम्स का क्या?"
  
  "कोई बात नहीं, मिस्टर कार्टर। हमारे पासपोर्ट एकदम सही हैं। मुझे यकीन है कि आपके पास बहुत सारे पासपोर्ट होंगे," मेरे पिता ने भरोसा दिलाया। "होंगे। आपके पास शायद डिप्लोमैटिक पासपोर्ट होगा, जो इसके लिए काफी होगा। कोई ऑब्जेक्शन है?"
  
  "ट्रैवल? टिकट और रिज़र्वेशन जैसी चीज़ें होती हैं।"
  
  "सब कुछ हो गया है, मिस्टर कार्टर। सब कुछ अरेंज हो गया है। हम कुछ ही घंटों में टोक्यो पहुँच जाएँगे।"
  
  उसे यकीन होने लगा था। सच में यकीन हो गया था। शायद मॉल में उनका कोई स्पेसशिप इंतज़ार कर रहा होगा। अरे भाई! हॉक को यह बहुत पसंद आएगा। एक बड़ा मिशन आने वाला था-निक को इशारे पता थे-और हॉक ने उसे तब तक तैयार रखा था जब तक वह चीज़ पक न जाए, और अब यह। लेडी, म्यूरियल मिलहॉलैंड का छोटा सा मामला भी था। आज रात उसकी उसके साथ डेट थी। एक जेंटलमैन कम से कम इतना तो कर ही सकता था कि कॉल करके...
  
  निक ने टोनाका की तरफ़ विनती से देखा। "सिर्फ़ एक फ़ोन कॉल? उस लेडी को? मैं नहीं चाहता कि वह उठे।"
  
  छोटा नम्बू अड़ा रहा, "नहीं।"
  
  निक कार्टर रिटायर हो गए - वंशज को स्टाफ़ दिया गया...
  
  टोनाका खड़ा हो गया। काटो, माटो और सातो खड़े हो गए। सभी छोटी बंदूकें निक कार्टर को देखकर चमकीं।
  
  "अब हम," टोनाका ने कहा, "बेडरूम में जाएंगे, मिस्टर कार्टर।"
  
  निक ने पलकें झपकाईं। "हं?"
  
  "बेडरूम में चलो, प्लीज़। तुरंत!"
  
  निक खड़ा हुआ और अपना रोब कसकर अपने चारों ओर लपेट लिया। "अगर तुम ऐसा कहती हो।"
  
  "कृपया अपने हाथ उठायें।"
  
  वह वाइल्ड वेस्ट से थोड़ा थक गया था। "देखो, टोनाका! मैं कोऑपरेट कर रहा हूँ। मैं तुम्हारे पापा का दोस्त हूँ, और मैं मदद करूँगा, भले ही मुझे हमारे काम करने का तरीका पसंद न हो। लेकिन चलो इस सारे पागलपन से छुटकारा पाते हैं..."
  
  "हाथ ऊपर करो! उन्हें हवा में ऊंचा उठाओ! बेडरूम की ओर चलो।"
  
  वह हाथ ऊपर उठाए चला गया। टोनाका भी उसके पीछे कमरे में चला गया, एक प्रोफेशनल दूरी बनाए रखते हुए। काटो, माटो और सातो उसके पीछे अंदर आए।
  
  उन्होंने एक और हेडलाइन की कल्पना की: "कार्टर का गर्ल स्काउट्स ने रेप किया..."
  
  टोनाका ने बंदूक बिस्तर की ओर बढ़ाई। "प्लीज़ बिस्तर पर लेट जाइए, मिस्टर कार्टर। अपना रोब उतारिए। मुँह ऊपर करके लेट जाइए।"
  
  निक ने देखा। कल ही हॉक से कही बातें उसे याद आ गईं, और उसने उन्हें दोहराया। "तुम मज़ाक कर रहे हो!"
  
  पीले नींबू-भूरे चेहरों पर कोई मुस्कान नहीं।
  
  सबकी तिरछी नज़रें उसे और उसके बड़े शरीर को ध्यान से देख रही हैं।
  
  "मज़ाक नहीं कर रहा, मिस्टर कार्टर। बिस्तर पर। अभी!" बंदूक उसके छोटे हाथ में हिल रही थी। उसकी ट्रिगर फिंगर के जोड़ के पास सफेद रंग था। इस सारे मज़े और खेल में पहली बार, निक को एहसास हुआ कि अगर उसने ठीक वैसा नहीं किया जैसा उसे बताया गया था, तो वह उसे गोली मार देगी। बिल्कुल।
  
  उसने रोब गिरा दिया। काटो ने फुफकारा। माटो उदास होकर मुस्कुराया। सातो खिलखिलाया। टोनाका ने उन्हें घूरा, और वे अपने काम पर लौट आए। लेकिन उसकी अपनी गहरी आँखों में खुशी थी जब वे थोड़ी देर के लिए उसके पतले दो सौ पाउंड के शरीर पर ऊपर-नीचे घूमीं। उसने सिर हिलाया। "एक शानदार शरीर, मिस्टर कार्टर। जैसा मेरे पिता ने कहा, वैसा ही होगा। उन्हें अच्छी तरह याद है कि उन्होंने तुम्हें कितना सिखाया और कैसे तैयार किया। शायद किसी और समय, लेकिन अभी कोई फर्क नहीं पड़ता। बिस्तर पर। चेहरा ऊपर।"
  
  निक कार्टर शर्मिंदा और कन्फ्यूज्ड था। वह झूठा नहीं था, खासकर खुद से तो बिल्कुल नहीं, और उसने यह माना। चार गर्ल स्काउट्स की तीखी नज़रों के सामने पूरी तरह से खुले में लेटना कुछ अजीब, थोड़ा अजीब भी था। चार जोड़ी एपिकैंथस आँखें जो कुछ भी मिस नहीं करती थीं।
  
  वह बस इस बात के लिए शुक्रगुजार था कि यह कोई सेक्सुअल सिचुएशन नहीं थी, और उसे किसी फिजिकल रिएक्शन का खतरा नहीं था। वह अंदर ही अंदर कांप गया। उन सबकी आंखों के सामने धीरे-धीरे ऊपर चढ़ना। यह सोचा भी नहीं जा सकता था। सातो हंस पड़ता।
  
  निक ने टोनाका को घूरा। उसने बंदूक उसके पेट पर रखी, जो अब पूरी तरह से दिख रहा था, और उसके मुँह पर मुस्कान आ गई। उसने सफलतापूर्वक विरोध किया था।
  
  निक कार्टर ने कहा, "मेरा एकमात्र अफ़सोस यह है कि मेरे देश के लिए मेरी सिर्फ़ एक ही खूबी है।"
  
  काटो का दबा हुआ मज़ा। टोनाका ने उसे घूरा। सन्नाटा। टोनाका ने निक को घूरा। "तुम, मिस्टर कार्टर, बेवकूफ़ हो!"
  
  "Sans doute".
  
  उसने अपने बाएं हिप के नीचे गद्दे की ज़िप का हार्ड मेटल महसूस किया। उसके अंदर एक लूगर, वो गंदी हॉट रॉड, एक कटा हुआ 9mm मर्डर था। स्टिलेट्टो हील में भी। एक प्यासा ह्यूगो। मौत की सुई की नोक। निक ने आह भरी और सब भूल गया। वह शायद उन तक पहुँच सकता था, तो क्या? फिर क्या? जापान की चार छोटी गर्ल स्काउट्स को मार डालो? और वह उन्हें गर्ल स्काउट्स क्यों समझता रहा? यूनिफॉर्म असली थी, बस इतना ही। ये टोक्यो की किसी यो-यो एकेडमी के चार पागल थे। और वह बीच में था। मुस्कुराओ और दुख झेलो।
  
  टोनाका वहाँ था। रश ने ऑर्डर दिया। "काटो - किचन में देखो। सातो, टॉयलेट में। माटो - आह, बस इतना ही। ये टाई बिल्कुल सही रहेंगी।"
  
  माटो के पास निक की कई सबसे अच्छी और सबसे महंगी टाई थीं, जिसमें एक सुल्का भी थी जिसे उसने सिर्फ़ एक बार पहना था। वह विरोध में उठ बैठा। "अरे! अगर तुम्हें टाई इस्तेमाल करनी ही है, तो पुरानी वाली इस्तेमाल करो। मैं तो बस..."
  
  टोनाका ने जल्दी से पिस्तौल से उसके माथे पर वार किया। वह तेज़ थी। इससे पहले कि वह बंदूक पकड़ पाता, वह अंदर और बाहर हो गई।
  
  "लेट जाओ," उसने तेज़ी से कहा। "चुप रहो। अब और बात नहीं। हमें अपना काम करना चाहिए। पहले ही बहुत बकवास हो चुकी है - हमारा प्लेन एक घंटे में निकल जाएगा।"
  
  निक ने अपना सिर उठाया। "मैं इस बेवकूफी से सहमत हूँ। मैं..."
  
  माथे पर एक और वार। जब उन्होंने उसे बेड के खंभों से बांधा तो वह उदास होकर वहीं लेटा रहा। वे गांठें बांधने में बहुत अच्छे थे। वह किसी भी पल बेड़ियां तोड़ सकता था, लेकिन फिर, किस मकसद से? यह इस पूरी पागलपन वाली डील का हिस्सा था-वह उन्हें नुकसान पहुंचाने में खुद को लगातार हिचकिचाता हुआ पा रहा था। और क्योंकि वह पहले से ही गूफीविल में इतना डूबा हुआ था, इसलिए उसे सच में यह जानने की उत्सुकता थी कि वे क्या कर रहे हैं।
  
  यह एक ऐसी तस्वीर थी जिसे वह अपनी कब्र में ले जाना चाहता था। निक कार्टर, अपनी टाई बांधे, बिस्तर पर लेटा हुआ, उसकी नंगी माँ पूरब की चार छोटी लड़कियों की गहरी नज़रों के सामने। उसके मन में एक पसंदीदा पुराने गाने का एक हिस्सा कौंधा: वे मुझ पर कभी विश्वास नहीं करेंगे।
  
  उसे यकीन नहीं हुआ कि उसने आगे क्या देखा। पंख। उसकी मिनीस्कर्ट के नीचे कहीं से चार लंबे लाल पंख निकले।
  
  टोनाका और काटो बिस्तर के एक तरफ बैठे थे, माटो और सातो दूसरी तरफ। "अगर वे सब काफी पास आ जाएं," निक ने सोचा, "तो मैं ये बंधन तोड़ सकता हूं, उनके बेवकूफ छोटे सिर तोड़ सकता हूं और..."
  
  टोनाका ने अपना पेन नीचे रख दिया और पीछे हट गई, उसका नंबू उसके सपाट पेट पर वापस आ गया। प्रोफेशनलिज़्म फिर से चमक उठा। उसने सातो को एक छोटी सी मुस्कान दी। "चुप रहो उसे।"
  
  "अब यहाँ देखो," निक कार्टर ने कहा। "मैं... ग़ौल... मम्म... फ़म्म..." एक साफ़ रूमाल और दूसरी टाई ने काम कर दिया।
  
  "शुरू करो," टोनाका ने कहा। "काटो, उसके पैर काटो। माटो, उसकी बगल काटो। सातो, उसके प्राइवेट पार्ट काटो।"
  
  टोनाका कुछ और कदम पीछे हटी और निक की तरफ बंदूक तान दी। उसने खुद को मुस्कुराने दिया। "मुझे बहुत अफ़सोस है, मिस्टर कार्टर, कि हमें यह ऐसे करना पड़ रहा है। मुझे पता है कि यह बेकार और मज़ाकिया है।"
  
  निक ने जोर से सिर हिलाया, "ह्म्म्मम्म.... जाओ..."
  
  "मिस्टर कार्टर, थोड़ा रुकिए। इसमें ज़्यादा समय नहीं लगेगा। हम आपको ड्रग देंगे। देखिए, इस ड्रग की एक खासियत यह है कि यह जिस व्यक्ति को दी जाती है, उसका मूड बनाए रखती है और उसे अच्छा बनाती है। हम चाहते हैं कि आप खुश रहें, मिस्टर कार्टर। हम चाहते हैं कि आप जापान तक हंसते हुए जाएं!"
  
  वह शुरू से ही जानता था कि इस पागलपन के पीछे एक तरीका है। सोच में आखिरी बदलाव
  
  अगर उसने विरोध किया होता तो वे उसे वैसे भी मार देते। यह टोनाका वाला आदमी ऐसा करने के लिए काफी पागल था। और अब विरोध की हद हो गई थी। वो पंख! यह एक पुराना चीनी टॉर्चर था, और उसे कभी एहसास नहीं हुआ था कि यह कितना असरदार था। यह दुनिया का सबसे मीठा दर्द था।
  
  सातो ने बहुत धीरे से पेन को उसकी छाती पर फिराया। निक कांप उठा। माटो ने उसकी बगलों पर मेहनत से काम किया। ओह...
  
  काटो ने उसके पैरों के तलवों पर एक लंबा, अभ्यास किया हुआ वार किया। निक के पैर की उंगलियां मुड़ने और ऐंठने लगीं। वह इसे और नहीं सह सकता था। वैसे भी, वह इस पागल चौकड़ी के साथ काफी समय से खेल चुका था। किसी भी क्षण उसे बस - आह्ह ...
  
  उसकी टाइमिंग एकदम सही थी। उसका ध्यान बस इतनी देर के लिए भटका कि वह असली काम पर आ सके। सुई। एक लंबी, चमकती हुई सुई। निक ने उसे देखा, और फिर नहीं देखा। क्योंकि वह उसके दाहिने कूल्हे के काफ़ी नरम टिशू में धंसी हुई थी।
  
  सुई गहरी चली गई। और गहरी। टोनाका ने उसकी तरफ देखा, प्लंजर को पूरा अंदर धकेलते हुए। वह मुस्कुराई। निक ने अपनी पीठ को आगे की ओर झुकाया, हंसते हुए, हंसते हुए, हंसते हुए।
  
  दवा ने उस पर लगभग तुरंत ही ज़ोरदार असर किया। उसके खून में यह चीज़ पहुँच गई और उसके दिमाग और मोटर सेंटर तक पहुँच गई।
  
  अब उन्होंने उसे गुदगुदी करना बंद कर दिया। टोनाका मुस्कुराई और धीरे से उसके चेहरे पर थपथपाया। उसने छोटी पिस्तौल रख दी।
  
  "लो," उसने कहा। "अब तुम्हें कैसा लग रहा है? सब खुश हैं?"
  
  निक कार्टर मुस्कुराया। "पहले से भी बेहतर।" वह हँसा... "तुम्हें पता है - मुझे एक ड्रिंक चाहिए। जैसे, बहुत सारी ड्रिंक्स। तुम क्या कहती हो, लड़कियों?"
  
  टोनाका ने ताली बजाई। "वह कितनी विनम्र और प्यारी है," निक ने सोचा। कितनी प्यारी। वह उसे खुश करना चाहता था। वह जो चाहेगा वह करेगा-कुछ भी।
  
  "मुझे लगता है कि यह बहुत मज़ेदार होगा," टोनाका ने कहा। "क्या तुम्हें ऐसा नहीं लगता, लड़कियों?"
  
  काटो, सातो और माटो को लगा कि यह बहुत बढ़िया होगा। उन्होंने ताली बजाई और खिलखिलाए, और उनमें से हर एक ने निक को किस करने की ज़िद की। फिर वे खिलखिलाते, मुस्कुराते और बातें करते हुए पीछे हट गए। टोनाका ने उसे किस नहीं किया।
  
  "तुम तैयार हो जाओ, निक। जल्दी करो। तुम्हें पता है कि हमें जापान जाना है।"
  
  निक को खोलते ही वह उठ बैठा। वह हंसा। "ज़रूर। मैं भूल गया। जापान। लेकिन क्या तुम सच में जाना चाहते हो, टोनाका? हम यहीं वाशिंगटन में खूब मज़े कर सकते हैं।"
  
  टोनाका सीधे उसके पास आई। वह झुकी और उसे किस किया, अपने होंठ उसके होंठों से काफी देर तक दबाए रखे। उसने उसके गाल पर हाथ फेरा। "बेशक मैं जापान जाना चाहती हूँ, निक, डियर। जल्दी करो। हम तुम्हारे कपड़े पहनने और पैक करने में मदद करेंगे। बस हमें बता देना कि सब कहाँ हैं।"
  
  उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह राजा हो, बिस्तर पर नंगा बैठा हो और उन्हें इधर-उधर भागते-दौड़ते देख रहा हो। जापान में बहुत मज़ा आने वाला था। बहुत, बहुत समय हो गया था जब उसे ऐसी असली छुट्टी मिली थी। बिना किसी ज़िम्मेदारी के। हवा की तरह आज़ाद। हो सकता है वह हॉक को पोस्टकार्ड भी भेजे। या शायद न भेजे। भाड़ में जाए हॉक।
  
  टोनाका ने ड्रेसर के दराज में हाथ डाला। "निक, तुम्हारा डिप्लोमैटिक पासपोर्ट कहाँ है?"
  
  "अलमारी में, मेरे प्यारे, नॉक्स के हैटबॉक्स की लाइनिंग में। चलो जल्दी करो! जापान इंतज़ार कर रहा है।"
  
  और फिर अचानक उसे फिर से वही ड्रिंक चाहिए थी। उसे अपनी ज़िंदगी में पहले कभी किसी ड्रिंक की इतनी ज़्यादा ज़रूरत नहीं थी। उसने सातो से, जो अपना सूटकेस पैक कर रहा था, एक सफ़ेद बॉक्सर शॉर्ट्स लिया, लिविंग रूम में गया, और पोर्टेबल बार से व्हिस्की की एक बोतल ले ली।
  
  
  अध्याय 4
  
  
  हॉक बहुत कम ही निक को किसी हाई-लेवल फैसले पर सलाह के लिए बुलाता था। किलमास्टर को हाई-लेवल फैसले लेने के लिए पैसे नहीं मिलते थे। उसे उन्हें पूरा करने के लिए पैसे मिलते थे-जो वह आमतौर पर एक बाघ की चालाकी और ज़रूरत पड़ने पर बाघ की क्रूरता के साथ करता था। हॉक एक एजेंट के तौर पर और ज़रूरत पड़ने पर एक हत्यारे के तौर पर निक की काबिलियत की इज्ज़त करता था। कार्टर आज दुनिया में सबसे अच्छा था; उस कड़वे, अंधेरे, खूनी और अक्सर रहस्यमयी कोने का इंचार्ज आदमी जहाँ फैसले लिए जाते थे, जहाँ निर्देश आखिर में गोलियों और चाकुओं, ज़हर और रस्सी में बदल जाते थे। और मौत में।
  
  हॉक की रात बहुत बुरी गुज़री थी। वह मुश्किल से सोया था, जो उसके लिए बहुत अजीब था। सुबह के तीन बजे, उसने खुद को अपने थोड़े उदास जॉर्जटाउन लिविंग रूम में घूमते हुए पाया, यह सोचते हुए कि क्या उसे इस फ़ैसले में निक को शामिल करने का हक़ है। यह असल में निक का बोझ नहीं था। यह हॉक का था। हॉक AXE का हेड था। हॉक को फ़ैसले लेने और गलतियों का खामियाज़ा भुगतने के लिए पैसे मिलते थे-कम पैसे मिलते थे। उसके झुके हुए, सत्तर साल के कंधों पर एक बोझ था, और उसे सच में उस बोझ का कुछ हिस्सा किसी और पर डालने का कोई हक़ नहीं था।
  
  क्यों न सीधे-सीधे तय कर लिया जाए कि सेसिल ऑब्रे का गेम खेलना है या नहीं? माना कि यह एक बुरा गेम था, लेकिन हॉक ने तो उससे भी बुरा खेला। और इसका नतीजा समझ से बाहर था-क्रेमलिन का एक अंदर का आदमी। प्रोफेशनली हॉक एक लालची आदमी था। और बेरहम भी। समय के साथ-हालांकि अब वह दूर से ही सोचता रहता था-उसे एहसास हुआ कि, चाहे जो भी कीमत चुकानी पड़े, वह रास्ता ढूंढ ही लेगा।
  
  धीरे-धीरे क्रेमलिन के आदमी का ध्यान ऑब्रे से और ज़्यादा भटकाना। लेकिन यह सब भविष्य की बात थी।
  
  क्या उन्हें निक कार्टर को लाने का अधिकार था, जिसने अपनी ज़िंदगी में कभी किसी की हत्या नहीं की थी, सिवाय अपने देश के और अपने पद की शपथ लेते समय? क्योंकि निक कार्टर को ही असली हत्या करनी थी।
  
  यह एक मुश्किल नैतिक सवाल था। एक मुश्किल सवाल। इसके लाखों पहलू थे, और कोई भी इसे समझकर लगभग कोई भी जवाब दे सकता था जो वह चाहता था।
  
  डेविड हॉक मुश्किल नैतिक सवालों से अनजान नहीं थे। चालीस साल तक, उन्होंने एक खतरनाक लड़ाई लड़ी और अपने और अपने देश के सैकड़ों दुश्मनों को कुचल दिया। हॉक के हिसाब से, वे एक ही थे। उनके दुश्मन और उनके देश के दुश्मन एक ही थे।
  
  पहली नज़र में, यह काफी आसान लगा। रिचर्ड फिलस्टन के मरने से वह और पूरी पश्चिमी दुनिया ज़्यादा सुरक्षित रहेगी और चैन की नींद सो सकेगी। फिलस्टन एक पक्का गद्दार था जिसने बहुत ज़्यादा नुकसान किया था। इस बारे में सच में कोई बहस नहीं थी।
  
  तो, सुबह तीन बजे हॉक ने अपने लिए एक बहुत हल्का ड्रिंक बनाया और इस पर बहस की।
  
  ऑब्रे ने ऑर्डर के खिलाफ काम किया था। उसने हॉक के ऑफिस में यह बात मानी, हालांकि उसने उनके ऑर्डर न मानने के लिए ठोस कारण बताए। उसके सीनियर अधिकारियों ने मांग की कि फिलस्टन को गिरफ्तार किया जाए और उस पर केस चलाया जाए, और शायद उसे फांसी दे दी जाए।
  
  सेसिल ऑब्रे को डर था कि फिलस्टन किसी तरह जल्लाद की गाँठ खोल देगा। ऑब्रे अपनी मरी हुई जवान पत्नी के बारे में उतना ही सोचता था जितना अपने फ़र्ज़ के बारे में। उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि गद्दार को खुली अदालत में सज़ा मिलेगी। वह बस रिचर्ड फिलस्टन की मौत सबसे छोटी, सबसे तेज़ और सबसे बुरे तरीके से चाहता था। इसे पूरा करने और बदला लेने में AXE की मदद पाने के लिए, ऑब्रे अपने देश की सबसे कीमती चीज़ों में से एक-क्रेमलिन में एक अनजान सोर्स-को सौंपने को तैयार था।
  
  हॉक ने अपनी ड्रिंक पी और अपना फीका रोब गले में डाल लिया, जो दिन-ब-दिन पतला होता जा रहा था। उसने मेंटलपीस पर रखी पुरानी घड़ी पर नज़र डाली। लगभग चार बज रहे थे। उसने खुद से वादा किया था कि उस दिन ऑफिस आने से पहले वह कोई फैसला ले लेगा। सेसिल ऑब्रे ने भी यही किया था।
  
  "ऑब्रे एक बात में सही था," हॉक ने चलते हुए माना। "AXE, लगभग किसी भी यांकी सर्विस ने, ब्रिटिश से बेहतर काम किया। फिलस्टन को हर चाल और जाल पता होगा जो MI6 ने कभी इस्तेमाल किया था या इस्तेमाल करने का सपना देखा था। AXE के पास मौका हो सकता है। बेशक, अगर वे निक कार्टर का इस्तेमाल करते। अगर निक यह नहीं कर सका, तो यह नहीं हो सकता।"
  
  क्या उसने किसी और के खिलाफ़ अपनी पर्सनल दुश्मनी के लिए निक का इस्तेमाल किया होगा? प्रॉब्लम दूर होती या खुद ही सुलझती हुई नहीं दिख रही थी। जब हॉक को आखिरकार फिर से एक तकिया मिला, तब भी प्रॉब्लम वहीं थी। ड्रिंक से थोड़ी मदद मिली, और खिड़की के बाहर फ़ॉर्सिथिया में पक्षियों की पहली झलक देखते ही वह बेचैनी से सो गया।
  
  सेसिल ऑब्रे और MIS मैन, टेरेंस, मंगलवार को ग्यारह बजे हॉक के ऑफिस में फिर से आने वाले थे-हॉक आठ बजकर पंद्रह मिनट पर वहाँ पहुँच गया था। डेलिया स्टोक्स अभी तक वहाँ नहीं आई थी। हॉक ने अपना हल्का रेनकोट टांग दिया-बाहर हल्की बारिश शुरू हो गई थी-और सीधे फ़ोन पर गया, मेफ्लावर अपार्टमेंट में निक को फ़ोन किया।
  
  हॉक ने जॉर्जटाउन से ऑफिस जाते हुए अपना फैसला किया। उसे पता था कि वह थोड़ा नरमी दिखा रहा है और बोझ दूसरों पर डाल रहा है, लेकिन अब वह साफ मन से ऐसा कर सकता था। निक को ब्रिटिश लोगों के सामने सारी बातें बता दे और निक को अपना फैसला खुद करने दे। हॉक के लालच और लालच को देखते हुए, यही सबसे अच्छा काम था जो वह कर सकता था। वह ईमानदार रहेगा। उसने खुद से कसम खाई थी। अगर निक ने मिशन छोड़ दिया, तो यह अंत होगा। सेसिल ऑब्रे को अपना जल्लाद कहीं और ढूंढने दो।
  
  निक ने जवाब नहीं दिया। हॉक ने गाली दी और फ़ोन काट दिया। उसने सुबह का अपना पहला सिगार निकाला और मुँह में डाल लिया। उसने फिर से निक के अपार्टमेंट में जाने की कोशिश की, कॉल जारी रहने दी। कोई जवाब नहीं मिला।
  
  हॉक ने फिर से फ़ोन रख दिया और उसे घूरने लगा। 'फिर से बकवास,' उसने सोचा। फँस गया। घास में एक सुंदर गुड़िया के साथ, और जब वह बहुत अच्छा और तैयार हो जाएगा तो रिपोर्ट करेगा। हॉक ने भौंहें चढ़ाईं, फिर लगभग मुस्कुराया। आप लड़के को गुलाब की कलियाँ तोड़ने के लिए दोषी नहीं ठहरा सकते जब तक वह कर सकता था। भगवान जानता था कि यह ज़्यादा देर तक नहीं चला। काफ़ी नहीं। उसे गुलाब की कलियाँ तोड़ते हुए बहुत समय हो गया था। आह, सुनहरी लड़कियाँ और लड़के धूल में मिल जाएँगे...
  
  भाड़ में जाए! जब निक ने तीसरी कोशिश में जवाब नहीं दिया, तो हॉक डेलिया की डेस्क पर लॉगबुक देखने गया। नाइट ड्यूटी ऑफिसर को उसे अपडेट रखना था। हॉक ने साफ़-सुथरी लिखी एंट्री की लिस्ट पर उंगली फेरी। कार्टर, सभी सीनियर एग्जीक्यूटिव की तरह, चौबीसों घंटे ऑन कॉल रहता था और उसे हर बारह घंटे में कॉल करके हालचाल पूछना था। और एक पता या फ़ोन नंबर छोड़ना था जहाँ उससे संपर्क किया जा सके।
  
  हॉक की उंगली एंट्री पर रुक गई: N3 - 2204 hrs. - 914-528-6177... यह मैरीलैंड प्रीफ़िक्स था। हॉक ने एक कागज़ पर नंबर लिखा और अपने ऑफ़िस लौट आया। उसने नंबर डायल किया।
  
  काफी देर तक घंटी बजने के बाद, महिला ने कहा, "हैलो?" उसकी आवाज़ किसी सपने जैसी थी और उसे हैंगओवर था।
  
  हॉक सीधे उससे टकरा गया। चलो रोमियो को बैग से बाहर निकालते हैं।
  
  "मुझे मिस्टर कार्टर से बात करने दीजिए, प्लीज़।"
  
  एक लंबा विराम। फिर रूखेपन से: "आप किससे बात करना चाहते थे?"
  
  हॉक ने गुस्से से अपना सिगार काटा। "कार्टर। निक कार्टर! यह बहुत ज़रूरी है। अर्जेंट। क्या वह वहाँ है?"
  
  और चुप्पी। फिर उसने उसे जम्हाई लेते हुए सुना। उसकी आवाज़ अभी भी ठंडी थी जब उसने कहा, "मुझे बहुत अफ़सोस है। मिस्टर कार्टर कुछ देर पहले चले गए। मुझे सच में नहीं पता कब। लेकिन तुम्हें यह नंबर कैसे मिला? मैं..."
  
  "सॉरी, लेडी।" हॉक ने फिर फ़ोन काट दिया। धत् तेरे की! वह उठ बैठा, अपने पैर डेस्क पर रखे, और गुस्से वाली लाल दीवारों को घूरने लगा। वेस्टर्न यूनियन की घड़ी निक कार्टर के लिए टिक-टिक कर रही थी। उसने कॉल मिस नहीं की थी। अभी भी लगभग चालीस मिनट बाकी थे। हॉक ने मन ही मन गाली दी, अपनी चिंता समझ नहीं पा रहा था।
  
  कुछ मिनट बाद, डेलिया स्टोक्स अंदर आईं। हॉक ने अपनी चिंता छिपाते हुए-जिसका वह कोई पक्का कारण नहीं बता सका-उसे हर दस मिनट में मेफ्लावर को कॉल करने को कहा। उसने लाइनें बदलीं और चुपके से पूछताछ शुरू कर दी। निक कार्टर, जैसा कि हॉक अच्छी तरह जानता था, एक स्विंगर था, और उसके जान-पहचान वालों का सर्कल लंबा और कैथोलिक था। वह किसी सेनेटर के साथ टर्किश बाथ में हो सकता था, किसी डिप्लोमैटिक रिप्रेजेंटेटिव की पत्नी और/या बेटी के साथ नाश्ता कर सकता था-या वह गोट हिल पर हो सकता था।
  
  समय बिना किसी नतीजे के बीतता गया। हॉक बार-बार दीवार घड़ी पर नज़र गड़ाए हुए था। उसने ऑब्रे से आज फ़ैसला लेने का वादा किया था, धत् तेरे की, लड़के! अब वह अपने कॉल के लिए ऑफिशियली लेट हो गया था। ऐसा नहीं था कि हॉक को इतनी छोटी-मोटी बात की परवाह थी-लेकिन वह इस मामले को किसी भी तरह से सुलझाना चाहता था, और वह निक के बिना ऐसा नहीं कर सकता था। वह पहले से कहीं ज़्यादा पक्का इरादा कर चुका था कि रिचर्ड फिलस्टन को मारना है या नहीं, इस बारे में आखिरी फ़ैसला निक का ही होगा।
  
  ग्यारह बजकर दस मिनट पर, डेलिया स्टोक्स हैरान-परेशान उनके ऑफिस में आईं। हॉक ने अभी-अभी अपना आधा चबाया हुआ सिगार फेंका था। उन्होंने उनका एक्सप्रेशन देखा और कहा, "क्या?"
  
  डेलिया ने कंधे उचकाए। "मुझे नहीं पता कि यह क्या है, सर। लेकिन मुझे इस पर विश्वास नहीं है-और न ही आपको होगा।"
  
  हॉक ने भौंहें चढ़ाईं, "मुझे आज़माओ।"
  
  डेलिया ने अपना गला साफ़ किया। "आखिरकार मैं मेफ्लावर के बेल कैप्टन से बात कर पाई। मुझे उसे ढूंढने में बहुत मुश्किल हुई, और फिर वह बात नहीं करना चाहता था-वह निक को पसंद करता है और मुझे लगता है कि वह उसे बचाने की कोशिश कर रहा था-लेकिन आखिरकार मुझे कुछ मिल गया। निक आज सुबह नौ बजे के थोड़ी देर बाद होटल से निकला। वह नशे में था। बहुत ज़्यादा नशे में। और-यह वह हिस्सा है जिस पर आपको यकीन नहीं होगा-वह चार गर्ल स्काउट्स के साथ था।"
  
  सिगार गिर गया। हॉक उसे घूरता रहा। "वह किसके साथ था?"
  
  "मैंने तुमसे कहा था, वह चार गर्ल स्काउट्स के साथ था। जापानी गर्ल स्काउट्स। वह इतना नशे में था कि स्काउट्स, जापानी गर्ल स्काउट्स को उसे हॉल पार कराने में मदद करनी पड़ी।"
  
  हॉक ने बस पलकें झपकाईं। तीन बार। फिर उसने कहा, "साइट पर कौन है?"
  
  "वहाँ टॉम एम्स है। और..."
  
  "एम्स चलेगा। उसे अभी मेफ्लावर भेजो। कैप्टन की कहानी को कन्फर्म करो या मना करो। चुप रहो, डेलिया, और गायब ऑपरेटिव्स की हमेशा की तरह तलाश शुरू करो। बस इतना ही। ओह, जब सेसिल ऑब्रे और टेरेंस आएं, तो उन्हें अंदर आने देना।"
  
  "जी सर।" वह बाहर चली गई और दरवाज़ा बंद कर दिया। डेलिया जानती थी कि डेविड हॉक को उसके कड़वे विचारों के साथ कब अकेला छोड़ देना है।
  
  टॉम एम्स एक अच्छा आदमी था। सावधान, बारीकी से काम करने वाला, कुछ भी नहीं छोड़ने वाला। जब उसने हॉक को रिपोर्ट किया तो एक बज रहा था। इस बीच, हॉक ने ऑब्रे को फिर से रोक दिया था-और तारों को गर्म रखा था। अब तक, कुछ नहीं।
  
  एम्स उसी सख्त कुर्सी पर बैठा था जिस पर निक कार्टर पिछली सुबह बैठा था। एम्स काफ़ी उदास दिखने वाला आदमी था, उसका चेहरा हॉक को एक अकेले ब्लडहाउंड जैसा लग रहा था।
  
  "सर, गर्ल स्काउट्स के बारे में यह सच है। वे चार थीं। जापान से आई गर्ल स्काउट्स। वे होटल में कुकीज़ बेच रही थीं। आम तौर पर यह मना है, लेकिन असिस्टेंट मैनेजर ने उन्हें अंदर आने दिया। अच्छे पड़ोसी वाले रिश्ते और सब कुछ। और उन्होंने कुकीज़ बेचीं। मैं..."
  
  हॉक ने मुश्किल से खुद को संभाला। "कुकीज़ छोड़ दो, एम्स। कार्टर के साथ रहो। क्या वह उन गर्ल स्काउट्स के साथ गया था? क्या उसे उनके साथ लॉबी में घूमते देखा गया था? क्या वह नशे में था?"
  
  एम्स ने गटकते हुए कहा, "हाँ, सर। उसे पक्का देखा गया था, सर। वह लॉबी में चलते हुए तीन बार गिरा। उसे, अरे, गर्ल स्काउट्स की मदद लेनी पड़ी। मिस्टर कार्टर गा रहे थे, नाच रहे थे, सर, और थोड़ा चिल्ला भी रहे थे। ऐसा भी लग रहा था कि उसके पास बहुत सारी कुकीज़ थीं, माफ़ करना, सर, लेकिन मैंने यही समझा-उसके पास बहुत सारी कुकीज़ थीं और वह उन्हें लॉबी में बेचने की कोशिश कर रहा था।"
  
  हॉक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। यह प्रोफ़ेशन दिन-ब-दिन और भी क्रेज़ी होता जा रहा था। "लगे रहो।"
  
  "बस, सर। यही हुआ था। कन्फर्म हो गया। मुझे कैप्टन, असिस्टेंट मैनेजर, दो मेड और मिस्टर और मिसेज मेरेडिथ हंट, जो अभी इंडियानापोलिस से चेक इन हुए हैं, से स्टेटमेंट मिले हैं। मैं..."
  
  हॉक ने थोड़ा कांपते हुए हाथ उठाया। "और इसे भी छोड़ो। कार्टर और उसके... उसके साथी उसके बाद कहाँ गए? मुझे लगता है कि वे हॉट एयर बैलून या किसी और चीज़ में नहीं गए?"
  
  एम्स ने स्टेटमेंट्स का ढेर वापस अपनी अंदर की जेब में रख लिया।
  
  "नहीं सर। उन्होंने टैक्सी ली।"
  
  हॉक ने अपनी आँखें खोलीं और उम्मीद से देखा, "ठीक है?"
  
  
  "कुछ नहीं, सर। रोज़ का रूटीन काम नहीं आया। मैनेजर ने गर्ल स्काउट्स को मिस्टर कार्टर को टैक्सी में बिठाते हुए देखा, लेकिन उसे ड्राइवर में कुछ भी अजीब नहीं लगा और उसने लाइसेंस प्लेट नंबर लेने के बारे में नहीं सोचा। मैंने दूसरे ड्राइवरों से बात की, बेशक। कोई फायदा नहीं हुआ। उस समय वहाँ सिर्फ़ एक और टैक्सी थी, और ड्राइवर सो रहा था। हालाँकि, उसने ध्यान दिया, क्योंकि मिस्टर कार्टर बहुत शोर कर रहे थे और, खैर, गर्ल स्काउट्स को नशे में देखना थोड़ा अजीब था।"
  
  हॉक ने आह भरी, "थोड़ा सा, हाँ। तो?"
  
  "यह एक अजीब टैक्सी थी, सर। उस आदमी ने कहा कि उसने पहले कभी लाइन में ऐसी टैक्सी नहीं देखी थी। वह ड्राइवर को ठीक से देख नहीं पाया।"
  
  "कितना अच्छा," हॉक ने कहा। "शायद यह जापानी सैंडमैन था।"
  
  "महोदय?"
  
  हॉक ने हाथ हिलाया, "कुछ नहीं। ठीक है, एम्स। अभी के लिए बस इतना ही। और ऑर्डर के लिए तैयार हो जाओ।"
  
  एम्स चला गया। हॉक बैठा गहरी नीली दीवारों को घूरता रहा। पहली नज़र में, निक कार्टर अभी जुवेनाइल डेलिंक्वेंसी में हिस्सा ले रहा था। चार जुवेनाइल। गर्ल स्काउट्स!
  
  हॉक ने फ़ोन की तरफ़ हाथ बढ़ाया, एक स्पेशल AX APB फायर करने का इरादा था, फिर उसने अपना हाथ पीछे खींच लिया। नहीं। इसे थोड़ी देर और शांत होने दो। * देखो क्या हुआ।
  
  एक बात तो उसे पक्का पता थी। यह जैसा दिख रहा था, उससे बिल्कुल उल्टा था। इन गर्ल स्काउट्स ने किसी तरह निक कार्टर के कामों को मुमकिन बनाया था।
  
  
  अध्याय 5
  
  
  हथौड़ा लिए हुए छोटा आदमी बेरहम था। वह एक बौना था, जिसने गंदे भूरे रंग का चोगा पहना हुआ था, और उसने हथौड़ा घुमाया। घंटा छोटे आदमी से दोगुना बड़ा था, लेकिन छोटे आदमी की मांसपेशियां बड़ी थीं, और वह काम को गंभीरता से ले रहा था। उसने गूंजती हुई पीतल की थाप पर बार-बार हथौड़ा मारा-बोइंगग-बोइंगग-बोइंगग-बोइंगग...
  
  मज़ेदार बात यह थी कि घंटा अपना आकार बदल रहा था। वह निक कार्टर के सिर जैसा दिखने लगा था।
  
  बोइंगGGGGG - बोइंगGGGGGG
  
  निक ने अपनी आँखें खोलीं और जितनी जल्दी हो सका बंद कर लीं। घंटा फिर बजा। उसने अपनी आँखें खोलीं, और घंटा बंद हो गया। वह फर्श पर एक फ़्यूटन पर लेटा हुआ था, कंबल ओढ़े हुए। उसके सिर के पास एक सफेद इनेमल का बर्तन रखा था। किसी की तरफ़ से एक पूर्वाभास। निक ने अपना सिर बर्तन से ऊपर उठाया और उसे उल्टी जैसा महसूस हुआ। बहुत उल्टी जैसा। बहुत देर तक। उल्टी करने के बाद, वह फर्श पर कुशन पर लेट गया और छत पर ध्यान लगाने की कोशिश की। वह एक आम छत थी। धीरे-धीरे, उसका घूमना बंद हो गया और वह शांत हो गया। उसे संगीत सुनाई देने लगा। बेचैन, दूर का, ज़ोरदार गो-गो संगीत। जैसे ही उसका सिर साफ़ हुआ, उसने सोचा, यह कोई आवाज़ नहीं बल्कि एक वाइब्रेशन था।
  
  दरवाज़ा खुला, और टोनाका अंदर आई। कोई गर्ल स्काउट यूनिफॉर्म नहीं। उसने सफ़ेद सिल्क ब्लाउज़ के ऊपर ब्राउन स्वेड जैकेट पहनी थी-लगता है नीचे ब्रा नहीं थी-और स्किनी ब्लैक पैंट पहनी थी जो उसके सुडौल पैरों को टाइट कर रही थी। उसने लाइट मेकअप, लिपस्टिक और हल्का सा ब्लश लगाया था, और उसके चमकदार काले बाल उसके सिर के ऊपर ऐसे बंधे थे जैसे वह कैज़ुअल दिख रही हो। निक ने माना कि वह सच में देखने में बहुत सुंदर थी।
  
  टोनाका ने उस पर धीरे से मुस्कुराते हुए कहा, "गुड इवनिंग, निक। तुम कैसा महसूस कर रहे हो?"
  
  उसने धीरे से अपनी उंगलियों से अपना सिर छुआ। वह गिरा नहीं।
  
  "मैं ऐसे ही रह सकता हूँ," उसने कहा। "नहीं, धन्यवाद।"
  
  वह हँसी। "मुझे बहुत अफ़सोस है, निक। सच में। लेकिन मुझे लगा कि मेरे पापा की इच्छा पूरी करने का यही एकमात्र तरीका था। हमने तुम्हें जो ड्रग दिया था-वह न सिर्फ़ इंसान को बहुत ज़्यादा बात मानने वाला बनाता है। बल्कि उसे बहुत ज़्यादा प्यासा भी बनाता है, शराब की तलब...। तुम तो प्लेन में बिठाने से पहले ही काफ़ी नशे में थे।"
  
  वह उसे घूरता रहा। अब सब कुछ साफ़ था। उसने अपनी गर्दन के पिछले हिस्से को धीरे से रगड़ा। "मुझे पता है कि यह एक बेवकूफ़ी भरा सवाल है-लेकिन मैं कहाँ हूँ?"
  
  उसकी मुस्कान गायब हो गई। "टोक्यो में, बिल्कुल।"
  
  "बेशक। और कहाँ? वो भयानक थ्रीसम कहाँ है - माटो, काटो और सातो?"
  
  "उनका अपना काम है। वे करते हैं। मुझे शक है कि आप उन्हें दोबारा देखेंगे।"
  
  "मुझे लगता है कि मैं इसे संभाल सकता हूँ," उसने धीरे से कहा।
  
  टोनाका उसके बगल में फ़्यूटन पर बैठ गई। उसने अपना हाथ उसके माथे पर फेरा और उसके बालों को सहलाया। उसका हाथ फ़ूजी की धारा की तरह ठंडा था। उसका मुलायम मुँह उसके मुँह से छू गया, फिर वह पीछे हट गई।
  
  "अभी हमारे लिए समय नहीं है, लेकिन मैं कहूँगी। मैं वादा करती हूँ। अगर तुम मेरे पिता की मदद करोगे, जैसा कि मुझे पता है तुम करोगे, और अगर हम दोनों इससे बच गए, तो मैंने जो कुछ भी किया है, उसकी भरपाई के लिए मैं कुछ भी करूँगी। कुछ भी! क्या यह साफ़ है, निक?"
  
  उसे बहुत अच्छा लगा। उसने उसके पतले शरीर को अपने पास खींचने की इच्छा को रोका। उसने सिर हिलाया। "समझ गया, टोनाका। मैं तुमसे यह वादा निभाऊँगा। अब-तुम्हारे पिता कहाँ हैं?"
  
  वह खड़ी हुई और उससे दूर चली गई। "वह सान्या इलाके में रहता है। क्या तुम्हें पता था?"
  
  उसने सिर हिलाया। टोक्यो की सबसे खराब झुग्गियों में से एक। लेकिन उसे समझ नहीं आया। बूढ़ा कुनिज़ो मातो ऐसी जगह पर क्या कर रहा था?
  
  टोनाका ने उसकी सोच का अंदाज़ा लगा लिया। वह सिगरेट जला रही थी। उसने लापरवाही से माचिस तातामी पर फेंक दी।
  
  "मैंने तुमसे कहा था कि मेरे पिता मर रहे हैं। उन्हें कैंसर था। वह अपने लोगों, एटोया के साथ मरने के लिए वापस आए। क्या तुम्हें पता था कि वे बुराकुमिन थे?"
  
  उसने अपना सिर हिलाया. "मुझे कोई आइडिया नहीं था. क्या इससे कोई फ़र्क पड़ता है?"
  
  उसे लगा कि वह सुंदर है। जब उसने भौंहें चढ़ाईं तो सुंदरता गायब हो गई। "उसे लगा कि यह मायने रखता है। उसने बहुत पहले ही अपने लोगों को छोड़ दिया था और एट का सपोर्टर होना बंद कर दिया था।
  
  "क्योंकि वह बूढ़ा हो गया है और मरने वाला है, इसलिए वह अपनी गलती सुधारना चाहता है।" उसने गुस्से से कंधे उचकाए। "शायद अभी बहुत देर नहीं हुई है-यह पक्का इसके लिए समय है। लेकिन वह तुम्हें सब समझा देगा। फिर देखते हैं-अब मुझे लगता है कि तुम्हें नहा लेना चाहिए और खुद को ठीक कर लेना चाहिए। इससे तुम्हारी बीमारी में आराम मिलेगा। हमारे पास ज़्यादा समय नहीं है। सुबह होने में कुछ घंटे ही बचे हैं।"
  
  निक खड़ा हुआ। उसके जूते गायब थे, लेकिन उसने पूरे कपड़े पहने हुए थे। उसका सैविल रो सूट अब कभी पहले जैसा नहीं रहेगा। उसे सच में गंदा और दाढ़ी बढ़ी हुई महसूस हो रही थी। उसे पता था कि उसकी जीभ कैसी दिखनी चाहिए और वह खुद की आँखों में नहीं देखना चाहता था। उसके मुँह में शराब का एक अलग स्वाद था।
  
  उन्होंने कहा, "नहाने से शायद मेरी जान बच जाए।"
  
  उसने उसके सिलवटों वाले सूट की तरफ इशारा किया। "तुम्हें अभी भी कपड़े बदलने होंगे। तुम्हें इससे छुटकारा पाना होगा। सब कुछ अरेंज हो गया है। हमारे पास तुम्हारे लिए दूसरे कपड़े हैं। कागज़ात। एक बिल्कुल नया कवर। मेरे ऑर्गनाइज़ेशन ने, बेशक, इसका इंतज़ाम कर दिया है।"
  
  "पिताजी बहुत व्यस्त लग रहे थे। और 'हम' कौन हैं?"
  
  उसने उसे एक जापानी लाइन बताई जो उसे समझ नहीं आई। उसकी लंबी, गहरी आँखें सिकुड़ गईं। "इसका मतलब है एटा की योद्धा औरतें। हम वही हैं-पत्नियाँ, बेटियाँ, माँएँ। हमारे आदमी नहीं लड़ेंगे, या वे बहुत कम हैं, इसलिए औरतों को लड़ना होगा। लेकिन वह तुम्हें सब कुछ बता देगा। मैं तुम्हारे नहाने के लिए एक लड़की भेजूँगी।"
  
  "एक मिनट रुको, टोनाका।" उसने फिर से म्यूज़िक सुना। म्यूज़िक और वाइब्रेशन बहुत हल्के थे।
  
  "हम कहाँ हैं? टोक्यो में कहाँ?"
  
  उसने राख को तातामी पर फेंका। "गिन्ज़ा पर। उसके नीचे जैसा। यह हमारी कुछ सुरक्षित जगहों में से एक है। हम इलेक्ट्रिक पैलेस कैबरे के नीचे बेसमेंट में हैं। यही म्यूज़िक आप सुन रहे हैं। लगभग आधी रात हो गई है। मुझे अब सच में जाना है, निक। जो भी आप चाहें..."
  
  "सिगरेट, अच्छी बीयर की एक बोतल, और यह जानना कि आपको अपनी इंग्लिश कहाँ से मिली। मैंने बहुत समय से 'प्रीज़' नहीं सुना है।"
  
  वह मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी। इससे वह फिर से खूबसूरत हो गई। "रेडक्लिफ। '63 की क्लास। डैड नहीं चाहते थे कि उनकी बेटी ऐसी बने, समझे। सिर्फ़ मैंने ही ज़ोर दिया। लेकिन वह तुम्हें इसके बारे में भी बताएंगे। मैं चीज़ें भेजूंगी। और बास। लड़की। जल्द ही मिलते हैं, निक।"
  
  उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया। निक, जो दूसरों से अलग नहीं था, ईस्टर्न स्टाइल में उकड़ू बैठ गया और इस बारे में सोचने लगा। वॉशिंगटन में, ज़ाहिर है, बहुत मुश्किल होगी। हॉक एक टॉर्चर चैंबर तैयार कर रहा होगा। उसने तय किया कि कम से कम अभी के लिए, जैसे-जैसे पत्ते गिरेंगे, वैसे-वैसे खेलेगा। वह हॉक से तुरंत कॉन्टैक्ट नहीं कर सकता था, बिना उस बूढ़े आदमी को बताए कि उसका भटकता हुआ लड़का टोक्यो में आ गया है। नहीं। बॉस को स्ट्रोक आने दो। हॉक एक मज़बूत, दुबला-पतला बूढ़ा पक्षी था, और इससे उसकी मौत नहीं होगी।
  
  इस बीच, निक कुनिज़ो माटा से मिलेगा और पता लगाएगा कि क्या हो रहा है। वह उस बूढ़े आदमी का कर्ज़ चुकाएगा और इस पूरी बुरी हालत को सुलझाएगा। फिर हॉक को कॉल करके समझाने के लिए काफ़ी समय होगा।
  
  दरवाजे पर कोई खटखटाहट हुई थी।
  
  "ओहारी नासाई।" सौभाग्य से, जब वह शंघाई में थे, तो उन्होंने यह भाषा बोली।
  
  वह अधेड़ उम्र की थी, उसका चेहरा मुलायम और शांत था। उसने स्ट्रॉ गेटास और प्लेड हाउसड्रेस पहना था। उसके हाथ में एक ट्रे थी जिसमें व्हिस्की की बोतल और सिगरेट का एक पैकेट था। उसने अपनी बांह पर एक बड़ा मुलायम तौलिया लटका रखा था। उसने निक को एक दांतेदार, एल्युमिनियम जैसी मुस्कान दी।
  
  "कोनबानवा, कार्टर-सान। तुम्हारे लिए कुछ है। बासु तैयार है। क्या तुम आ रहे हो, हुब्बा-हुब्बा?"
  
  निक ने उसे देखकर मुस्कुराया। "नहीं हुब्बा-हुब्बा। पहले पियो। पहले सिगरेट पी लो। फिर शायद मैं मरूंगा नहीं और बासु का मज़ा ले पाऊंगा। ओ नामे वा?"
  
  एल्युमिनियम के दांत चमक उठे। "मैं सूसी हूँ।"
  
  उसने ट्रे से व्हिस्की की बोतल निकाली और मुंह बनाया। बूढ़ी सफेद व्हेल! इलेक्ट्रिक पैलेस नाम की जगह से क्या उम्मीद की जा सकती है।
  
  "सूसी, है ना? क्या तुम एक गिलास लाओगे?"
  
  "घास नहीं।"
  
  उसने बोतल का ढक्कन खोला। उसमें से बदबू आ रही थी। लेकिन उसे बोतल निकालने और यह मिशन शुरू करने के लिए बस एक घूंट चाहिए था। उसने बोतल आगे बढ़ाई और सूसी को झुककर प्रणाम किया। "तुम्हारी सेहत के लिए, सुंदरी। गोकेंको वो शुकु शिमासु!" "और मेरी भी," उसने धीरे से कहा। उसे अचानक एहसास हुआ कि मज़ा और खेल खत्म हो गए हैं। अब से, यह खेल हमेशा रहेगा, और जीतने वाले के पास सारे कंचे रहेंगे।
  
  सूसी खिलखिलाई, फिर भौंहें चढ़ा लीं। "बास तैयार है। गरम। जल्दी आओ वरना ठंडे पड़ जाओगे।" और उसने हवा में एक बड़ा तौलिया ज़ोर से मारा।
  
  सूसी को यह समझाने का कोई मतलब नहीं था कि वह अपनी पीठ खुद पोंछ सकता है। सूसी बॉस थी। उसने उसे भाप वाले टैंक में धकेल दिया और काम पर लग गई, उसे अपनी तरह से बास दिया, उसकी तरह से नहीं। उसने कुछ भी नहीं छोड़ा।
  
  जब वह छोटे से कमरे में लौटा तो टोनाका इंतज़ार कर रहा था। बिस्तर के पास कालीन पर कपड़ों का ढेर पड़ा था। निक ने कपड़ों को नफ़रत से देखा। "मैं कौन हूँ? एक आवारा?"
  
  "एक तरह से, हाँ।" उसने उसे एक टूटा-फूटा बटुआ दिया। उसमें कुरकुरे नए येन की मोटी गड्डी और बहुत सारे कार्ड थे, जिनमें से ज़्यादातर फटे हुए थे। निक ने जल्दी से उन्हें देखा।
  
  "आपका नाम पीट फ्रेमोंट है," टोनाका ने बताया। "मुझे लगता है कि आप थोड़े आलसी हैं। आप एक फ्रीलांस अखबार वाले और लेखक हैं, और शराबी भी हैं।"
  
  "तुम सालों से ईस्ट कोस्ट पर रह रहे हो। कभी-कभी तुम स्टेट्स में कोई स्टोरी या आर्टिकल बेच देते हो, और जब बिल आता है, तो तुम शराब पीने निकल जाते हो। असली पीट फ्रेमोंट अभी वहीं है-शराब पीने। तो तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। तुम दोनों जापान में इधर-उधर नहीं भागोगे। अब बेहतर होगा कि तुम तैयार हो जाओ।"
  
  उसने उसे एक जोड़ी शॉर्ट्स और एक नीली शर्ट दी, सस्ती और नई, अभी भी प्लास्टिक बैग में थी। "मैंने लड़कियों में से एक से उन्हें खरीदने के लिए कहा। पीट की चीजें बहुत गंदी हैं। वह अपना ज़्यादा ख्याल नहीं रखता।"
  
  निक ने सूसी का दिया हुआ छोटा रोब उतार दिया और शॉर्ट्स पहन लिए। टोनाका बिना कुछ सोचे-समझे देख रहा था। उसे याद आया कि उसने यह सब पहले भी देखा था। इस बच्चे से कोई राज़ नहीं।
  
  "तो सच में एक पीट फ्रेमोंट है, हैं? और आप गारंटी देते हैं कि जब मैं काम कर रहा हूँगा तो वह फैलेगा नहीं? यह ठीक है, लेकिन एक और बात है। टोक्यो में हर किसी को ऐसे कैरेक्टर को जानना चाहिए।"
  
  उसने सिगरेट जलाई। "उसे नज़रों से दूर रखना मुश्किल नहीं होगा। वह बहुत ज़्यादा नशे में है। जब तक उसके पास पैसे हैं, वह कई दिनों तक ऐसे ही रहेगा। वह वैसे भी कहीं नहीं जा सकता-ये उसके सिर्फ़ कपड़े हैं।"
  
  निक रुका और अपनी नई शर्ट से पिन निकालने लगा। "मतलब तुमने उस आदमी के कपड़े चुरा लिए? उसके ही कपड़े?"
  
  टोनाका ने कंधे उचकाए। "क्यों नहीं? हमें उनकी ज़रूरत है। वह ऐसा नहीं करता। पीट एक अच्छा लड़का है, वह हमारे बारे में, एटा लड़कियों के बारे में जानता है, और वह समय-समय पर हमारी मदद करता है। लेकिन वह एक बेकार शराबी है। उसे किसी कपड़े की ज़रूरत नहीं है। उसके पास उसकी बोतल और उसकी लड़की है, और उसे बस इसी की परवाह है। जल्दी करो, निक। मैं तुम्हें कुछ दिखाना चाहता हूँ।"
  
  "जी, मेम साहब।"
  
  उसने ध्यान से सूट उठाया। यह कभी एक अच्छा सूट था। यह हांगकांग में बना था-निक दर्जी को जानता था-बहुत पहले। उसने इसे पहना, पसीने और उम्र की खास गंध महसूस की। यह बिल्कुल फिट आया। "तुम्हारा दोस्त पीट एक बड़ा आदमी है।"
  
  "अब बाकी।"
  
  निक ने फटी एड़ियों और घिसन के निशान वाले जूते पहने। उसकी टाई फटी हुई थी और उस पर दाग थे। उसने जो कोट उसे दिया था, वह आइस एज के दौरान एबरक्रॉम्बी एंड फिच का था। वह गंदा था और उसमें से बेल्ट गायब थी।
  
  "यह आदमी," निक ने अपना कोट पहनते हुए कहा, "सच में नशे में है। हे भगवान, इसे अपनी बदबू कैसे बर्दाश्त होती है?"
  
  टोनाका मुस्कुराया नहीं। "मुझे पता है। बेचारा पीट। लेकिन जब तुम्हें UP, AP, हांगकांग टाइम्स, और सिंगापुर टाइम्स, और असाही, योमिउरी, और ओसाका ने निकाल दिया है, तो मुझे लगता है कि तुम्हें अब कोई परवाह नहीं है। यह रही... टोपी।"
  
  निक ने हैरानी से उसे देखा। यह एक मास्टरपीस था। जब दुनिया नई थी, तब यह नया था। गंदा, उखड़ा हुआ, फटा हुआ, पसीने से सना हुआ और बिना आकार का, यह अब भी नमक से सनी पट्टी में एक फटे हुए लाल पंख की तरह अलग दिख रहा था। विरोध का एक आखिरी इशारा, किस्मत को एक आखिरी चुनौती।
  
  "जब यह सब खत्म हो जाएगा, तो मैं इस पीट फ्रेमोंट से मिलना चाहूंगा," उसने लड़की से कहा। "वह ज़िंदा रहने के नियम का चलता-फिरता उदाहरण होगा।" निक को खुद पर काफी अच्छी पकड़ लग रही थी।
  
  "शायद," वह जल्दी से मान गई। "वहाँ खड़ी रहो और मुझे तुम्हें देखने दो। हम्म-दूर से, तुम पीट लग सकती हो। पास से नहीं, क्योंकि तुम उसके जैसी नहीं दिखती। यह सच में ज़रूरी नहीं है। उसके पेपर्स तुम्हारे कवर के तौर पर ज़रूरी हैं, और मुझे शक है कि तुम्हें कोई ऐसा मिलेगा जो पीट को अच्छी तरह जानता हो। पापा कहते हैं कि वे तुम्हें पहचान नहीं पाएंगे। याद रखना, यह उसका पूरा प्लान है। मैं बस अपने इंस्ट्रक्शन्स फॉलो कर रही हूँ।"
  
  निक ने उसे आँखें सिकोड़कर देखा। "तुम सच में अपने बूढ़े आदमी को पसंद नहीं करती हो, है ना?"
  
  उसका चेहरा काबुकी मास्क की तरह सख्त हो गया। "मैं अपने पिता की इज़्ज़त करती हूँ। मुझे उनसे प्यार करने की ज़रूरत नहीं है। अभी आओ। तुम्हें कुछ देखना है। मैंने इसे आखिर तक बचाकर रखा है क्योंकि... क्योंकि मैं चाहती हूँ कि तुम इस जगह से सही मन से जाओ। और अब से, तुम्हारी सिक्योरिटी।"
  
  "मुझे पता है," निक ने कहा, उसके पीछे दरवाज़े तक आते हुए। "तुम एक बहुत अच्छी साइकोलॉजिस्ट हो।"
  
  वह उसे हॉलवे से होते हुए पतली सीढ़ियों तक ले गई। उसके सिर के ऊपर कहीं से अभी भी म्यूज़िक आ रहा था। बीटल्स की नकल। क्लाइड-सान और उनके फोर सिल्कवर्म्स। निक कार्टर ने चुपचाप ना में सिर हिलाया और टोनाका के पीछे सीढ़ियों से नीचे चला गया। फ़ैशनेबल म्यूज़िक ने उसे हिलाया नहीं। वह कोई बूढ़ा आदमी नहीं था, लेकिन वह इतना जवान भी नहीं था। कोई भी इतना जवान नहीं होता!
  
  वे नीचे उतरे और गिर पड़े। ठंड बढ़ गई, और उसे पानी की आवाज़ सुनाई दी। टोनाका अब एक छोटी टॉर्च का इस्तेमाल कर रहा था।
  
  "इस जगह पर कितने बेसमेंट हैं?"
  
  "बहुत सारे। टोक्यो का यह हिस्सा बहुत पुराना है। हम ठीक उसी जगह के नीचे हैं जो पहले एक पुरानी चांदी की फाउंड्री हुआ करती थी। जिन। वे इन अंडरग्राउंड जगहों का इस्तेमाल सिल्लियां और सिक्के रखने के लिए करते थे।"
  
  वे नीचे पहुँचे, फिर एक आड़े गलियारे से होते हुए एक अंधेरे केबिन में पहुँचे। लड़की ने एक स्विच दबाया, और छत पर एक हल्की पीली रोशनी आ गई। उसने कमरे के बीच में एक साधारण टेबल पर एक लाश की ओर इशारा किया।
  
  "पिताजी चाहते थे कि तुम यह देखो। पहले। इससे पहले कि तुम कोई ऐसा वादा करो जिसे बदला न जा सके।" उसने उन्हें टॉर्च दी। "यह लो। ध्यान से देखो। अगर हम फेल हुए तो हमारे साथ यही होगा।"
  
  निक ने टॉर्च ली। "मुझे लगा कि मेरे साथ धोखा हुआ है।"
  
  "बिल्कुल नहीं। पापा ने मना कर दिया है। अगर तुम अभी पीछे हटना चाहते हो, तो हमें तुम्हें अगले प्लेन से वापस स्टेट्स भेजना होगा।"
  
  कार्टर ने भौंहें चढ़ाईं, फिर गुस्से से मुस्कुराया।
  
  बूढ़े कुनिज़ो को पता था कि वह क्या करने वाला है। वह जानता था कि कार्टर कई चीज़ें बन सकता है, लेकिन मुर्गी उनमें से एक नहीं थी।
  
  उसने लाश पर टॉर्च की रोशनी डाली और उसे ध्यान से देखा। वह लाशों और मौत से इतना वाकिफ था कि तुरंत पहचान गया कि यह आदमी बहुत ज़्यादा दर्द में मरा था।
  
  लाश एक अधेड़ उम्र के जापानी आदमी की थी। उसकी आँखें बंद थीं। निक ने आदमी की गर्दन से लेकर टखनों तक कई छोटे-छोटे घावों को देखा। वे हज़ारों होंगे! शरीर पर छोटे, खून से सने, खुले मुंह। कोई भी इतना गहरा नहीं कि जान ले ले। कोई भी ज़रूरी जगह पर नहीं। लेकिन उन सबको जोड़ो, तो वह आदमी धीरे-धीरे खून बहकर मर जाएगा। इसमें घंटों लगेंगे। और डर, सदमा होगा...
  
  टोनाका दूर एक छोटे पीले बल्ब की छाया में खड़ी थी। उसकी सिगरेट की महक उस तक पहुँची, कमरे की ठंडी, जानलेवा गंध में तेज़ और तीखी।
  
  उसने कहा, "टैटू देखा?"
  
  उसने उसे देखा। उसे हैरानी हुई। एक छोटी नीली बुद्ध मूर्ति-जिसमें चाकू लगे थे। वह उसकी बाईं बांह पर, अंदर, कोहनी के ऊपर थी।
  
  "मैं समझ गया," निक ने कहा। "इसका क्या मतलब है?"
  
  "ब्लड बुद्धा सोसाइटी। उसका नाम सदानागा था। वह एक एटा, एक बुराकुमिन था। मेरे और मेरे पिता की तरह। हममें से लाखों लोगों की तरह। लेकिन चीनियों, चिकोम ने उसे सोसाइटी में शामिल होने और उनके लिए काम करने के लिए मजबूर किया। लेकिन सदानागा एक बहादुर आदमी था - उसने बगावत की और हमारे लिए भी काम किया। उसने चिकोम को रिपोर्ट किया।"
  
  टोनाका ने अपनी जलती हुई सिगरेट फेंक दी। "उन्हें पता चल गया। आप नतीजे देख रहे हैं। और अगर आप हमारी मदद करेंगे, तो आपको भी ठीक यही झेलना पड़ेगा, मिस्टर कार्टर। और यह तो बस इसका एक हिस्सा है।"
  
  निक पीछे हटा और फिर से लाश पर टॉर्च घुमाई। उस पर छोटे-छोटे घाव थे। उसने लाइट बंद की और लड़की की तरफ मुड़ा। "लगता है हज़ार कट से मौत हुई है-लेकिन मुझे लगा था कि रोनिन के साथ ऐसा हुआ होगा।"
  
  "चीनी इसे वापस ले आए। एक अपडेटेड, मॉडर्न रूप में। आप देखेंगे। मेरे पिता के पास उस मशीन का एक मॉडल है जिसका इस्तेमाल वे किसी को भी सज़ा देने के लिए करते हैं जो उनका विरोध करता है। चलो, यहाँ ठंड है।"
  
  वे उस छोटे से कमरे में वापस आए जहाँ निक जागा था। म्यूज़िक अभी भी बज रहा था, झंकार और वाइब्रेशन हो रहा था। किसी तरह उसकी कलाई घड़ी खो गई थी।
  
  टोनाका ने उसे बताया कि उस समय सवा एक बज रहे थे।
  
  "मुझे सोना नहीं है," उसने कहा। "अच्छा होगा कि मैं अभी निकल जाऊं और तुम्हारे पापा के पास चला जाऊं। उन्हें फोन करके बता देना कि मैं आ रहा हूं।"
  
  "उसके पास फ़ोन नहीं है। यह गलत है। लेकिन मैं उसे समय पर मैसेज भेज दूँगा। तुम सही हो-इन घंटों में टोक्यो में घूमना आसान है। लेकिन रुको-अगर तुम अभी जा रहे हो, तो मुझे तुम्हें यह देना होगा। मुझे पता है कि तुम्हें इसकी आदत नहीं है," मेरे पिता याद करते हैं, "लेकिन हमारे पास बस यही है। हमारे लिए बंदूकें मिलना मुश्किल है, एटा।"
  
  वह कमरे के कोने में रखी एक छोटी सी अलमारी के पास गई और उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई। उसकी पैंट उसके कूल्हों और नितंबों की चिकनी लाइन से सटी हुई थी, जिससे कसा हुआ मांस ढका हुआ था।
  
  वह एक भारी पिस्तौल लेकर लौटी जो तेल जैसी काली चमक से चमक रही थी। उसने उसे दो एक्स्ट्रा क्लिप के साथ उसे दे दिया। "यह बहुत भारी है। मैं इसे खुद इस्तेमाल नहीं कर सकती थी। यह कब्ज़े के बाद से छिपाई हुई थी। मुझे लगता है कि यह अच्छी हालत में है। मुझे लगता है कि किसी यांकी ने इसे सिगरेट और बीयर, या किसी लड़की के बदले बेच दिया होगा।"
  
  यह एक पुरानी कोल्ट .45 थी, 1911 की। निक ने कुछ समय से इसे नहीं चलाया था, लेकिन वह इसे जानता था। यह बंदूक पचास गज से ज़्यादा सटीक नहीं होती थी, लेकिन उस रेंज में यह एक सांड को रोक सकती थी। असल में, इसे फिलीपींस में दंगों को रोकने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
  
  उसने एक पूरी क्लिप खाली की और सेफ्टी चेक की, फिर कार्ट्रिज बिस्तर के तकिये पर फेंक दिए। वे मोटे, कुंद और जानलेवा थे, कॉपर रोशनी में चमक रहा था। निक ने सभी क्लिप में मैगज़ीन स्प्रिंग चेक किए। वे फिट हो जाएंगे। बिल्कुल पुराने .45 की तरह-हाँ, यह विल्हेल्मिना नहीं थी, लेकिन उसके पास दूसरी बंदूक नहीं थी। और वह अपने दाहिने हाथ में स्वेड स्प्रिंग शीथ में दबी ह्यूगो स्टिलेट्टो को खत्म कर सकता था, लेकिन वह वहाँ नहीं थी। उसे काम चलाना पड़ा। उसने कोल्ट को अपनी बेल्ट में डाला और उसके ऊपर अपना कोट पहना। वह उभरा हुआ था, लेकिन बहुत ज़्यादा नहीं।
  
  टोनाका ने उसे ध्यान से देखा। उसने उसकी गहरी आँखों में उसकी मंज़ूरी महसूस की। असल में, लड़की ज़्यादा आशावादी थी। वह किसी प्रोफ़ेशनल को देखते ही पहचान जाती थी।
  
  उसने उसे एक छोटा लेदर का कीचेन दिया। "सैन-आई डिपार्टमेंट स्टोर के पीछे एक डैटसन खड़ी है। क्या तुम उसे जानते हो?"
  
  "मुझे पता है।" यह गिन्ज़ा के पास एक ट्यूब जैसी इमारत थी, जैसे अपने पैड पर एक बड़ा रॉकेट रखा हो।
  
  "ठीक है। यह रहा लाइसेंस नंबर।" उसने उसे एक कागज़ दिया। "कार का पीछा किया जा सकता है। मुझे नहीं लगता, लेकिन हो सकता है। तुम्हें बस यह चांस लेना चाहिए। क्या तुम्हें पता है कि सान्या एरिया में कैसे जाना है?"
  
  "मुझे लगता है। शावा डोरी तक एक्सप्रेसवे लो, फिर बाहर निकलकर बेसबॉल स्टेडियम तक चलो। मेइजी डोरी पर दाएं मुड़ो, और वह मुझे नामीदाबाशी ब्रिज के पास कहीं ले जाएगा। ठीक है?"
  
  वह उसके करीब आई और बोली, "बिलकुल सही।"
  
  आप टोक्यो को अच्छी तरह जानते हैं।"
  
  "जितना होना चाहिए उतना अच्छा नहीं है, लेकिन मैं इसे समझ सकता हूँ। यह न्यूयॉर्क जैसा है - वे सब कुछ तोड़कर फिर से बनाते हैं।"
  
  टोनाका अब और पास आ गई थी, लगभग उसे छू रही थी। उसकी मुस्कान उदास थी। "सान्या इलाके में नहीं-वह अभी भी एक झुग्गी है। तुम्हें शायद पुल के पास गाड़ी पार्क करनी होगी और अंदर जाना होगा। वहाँ ज़्यादा गलियाँ नहीं हैं।"
  
  "मुझे पता है।" उसने पूरी दुनिया में झुग्गी-झोपड़ियाँ देखी थीं। उसने उन्हें देखा था और उनकी गंध भी ली थी-खाद, गंदगी, इंसानी मल। कुत्ते जो अपना ही मल खाते थे। बच्चे जिन्हें कभी मौका नहीं मिलेगा, और बुज़ुर्ग जो बिना इज़्ज़त के मौत का इंतज़ार कर रहे थे। कुनिज़ो मातौ, जो एटा, बुराकुमिन था, उसे बहुत ज़्यादा लगा होगा कि उसके लोग सान्या जैसी जगह पर मरने के लिए लौट आएं।
  
  वह उसकी बाहों में थी। उसने अपना पतला शरीर उसके बड़े, सख्त शरीर से सटा दिया। वह उसकी लंबी, बादाम जैसी आँखों में आँसू चमकते देखकर हैरान रह गया।
  
  "तो जाओ," उसने उससे कहा। "भगवान तुम्हारे साथ रहे। मैंने वह सब किया जो मैं कर सकती थी, अपने नेक पिता की हर बात मानी। क्या तुम उन्हें मेरा-मेरा सलाम बताओगे?"
  
  निक ने उसे प्यार से पकड़ा। वह कांप रही थी, और उसके बालों से चंदन की हल्की खुशबू आ रही थी।
  
  "सिर्फ तुम्हारा सम्मान? तुम्हारा प्यार नहीं?"
  
  उसने उसकी तरफ़ नहीं देखा। उसने अपना सिर हिलाया। "नहीं। जैसा मैं कह रही हूँ। लेकिन इसके बारे में मत सोचो - यह मेरे पापा और मेरे बीच की बात है। तुम और मैं - हम अलग हैं।" वह उससे थोड़ा दूर हट गई। "मेरा एक वादा है, निक। मुझे उम्मीद है कि तुम मुझसे यह करवाओगे।"
  
  "मैं यह करूंगा।"
  
  उसने उसे किस किया। उसका मुँह खुशबूदार, मुलायम, गीला और गुलाब की कली जैसा था। जैसा उसे शक था, उसने ब्रा नहीं पहनी थी, और उसने महसूस किया कि उसके ब्रेस्ट उससे दब रहे हैं। एक पल के लिए, उनके कंधे एक-दूसरे से दब गए, और उसका कांपना तेज़ हो गया, उसकी सांसें तेज़ हो गईं। फिर उसने उसे धक्का देकर दूर कर दिया। "नहीं! तुम नहीं जा सकते। बस इतना ही-अंदर आओ, मैं तुम्हें दिखाती हूँ कि इस जगह से कैसे निकलना है। यह याद रखने की ज़हमत मत उठाना-तुम यहाँ वापस नहीं आओगे।"
  
  जब वे कमरे से बाहर निकले, तो उसके दिमाग में आया, "इस शरीर का क्या होगा?"
  
  "यही हमारी चिंता है। यह पहली चीज़ नहीं है जिससे हम छुटकारा पाएँगे - जब समय आएगा, हम इसे बंदरगाह में फेंक देंगे।"
  
  पाँच मिनट बाद, निक कार्टर को अपने चेहरे पर अप्रैल की हल्की बारिश महसूस हुई। यह असल में धुंध से ज़्यादा कुछ नहीं था, और बेसमेंट की तंग जगह के बाद, यह ठंडा और आरामदायक था। हवा में थोड़ी ठंडक महसूस हुई, और उसने अपना पुराना चोगा गले में डाल लिया।
  
  टोनाका उसे एक गली में ले गया। ऊपर काले, धुंधले आसमान में आधे ब्लॉक दूर गिन्ज़ा की नियॉन लाइटें दिख रही थीं। देर हो चुकी थी, लेकिन सड़क अभी भी लहरा रही थी। चलते हुए, निक को दो ऐसी खुशबू आ रही थी जो उसे टोक्यो से जुड़ी हुई थीं: गर्म नूडल्स और ताज़ा डाला गया कंक्रीट। उसके दाईं ओर एक खाली समतल जगह थी जहाँ वे एक नया बेसमेंट खोद रहे थे। कंक्रीट की गंध ज़्यादा तेज़ थी। गड्ढे में क्रेन बारिश में सोते हुए सारस जैसी लग रही थीं।
  
  वह एक साइड वाली गली में निकला और गिन्ज़ा की तरफ वापस मुड़ गया। वह निचिगेकी थिएटर से एक ब्लॉक दूर निकला। वह एक कोने पर रुका और सिगरेट जलाई, एक गहरा कश लिया, अपनी आँखों को इधर-उधर भटकने दिया और उस पागल सीन को देखा। सुबह के करीब तीन बजे, गिन्ज़ा थोड़ा ठंडा हो गया था, लेकिन अभी भी ठंडा नहीं हुआ था। ट्रैफिक कम हो गया था, लेकिन अभी भी भरा हुआ था। लोग अभी भी इस शानदार गली में इधर-उधर आ-जा रहे थे। नूडल बेचने वाले अभी भी तुरही बजा रहे थे। हज़ारों बार से बोल्ड म्यूज़िक बज रहा था। कहीं, एक समिसेन धीरे से बज रहा था। एक देर से आई ट्राम गुज़री। इन सबके ऊपर, जैसे आसमान से रंग-बिरंगी धाराएँ टपक रही हों, उस पर नियॉन की एक चमकदार लहर बह रही थी। टोक्यो। पश्चिम का गुस्ताख, बेशर्म, कमीना। पूरब की एक काबिल लड़की के रेप से पैदा हुआ।
  
  एक रिक्शा गुज़रा, एक कुली सिर झुकाए थका हुआ दौड़ रहा था। एक यांकी नाविक और एक प्यारी जापानी औरत एक-दूसरे को कसकर गले लगाए हुए थे। निक मुस्कुराया। तुमने ऐसा फिर कभी नहीं देखा। रिक्शा। वे क्लॉग या किमोनो और ओबी की तरह पुराने ज़माने के थे। नया जापान फैशनेबल था-और वहाँ बहुत सारे हिप्पी थे।
  
  दाईं ओर ऊपर, बादलों के ठीक नीचे, शिबा पार्क में टोक्यो टावर की वॉर्निंग लाइट जल रही थी। सड़क के उस पार, चेस मैनहैटन ब्रांच की चमकदार नियॉन लाइटों ने उसे जापानी और इंग्लिश में बताया कि उसका एक दोस्त है। निक की मुस्कान थोड़ी खट्टी थी। उसे शक था कि S-M उसकी अभी की हालत में ज़्यादा मदद नहीं कर पाएगा। उसने एक और सिगरेट जलाई और आगे बढ़ गया। उसकी पेरिफेरल विज़न बहुत अच्छी थी, और उसने देखा कि नीली यूनिफॉर्म और सफेद ग्लव्स पहने दो साफ-सुथरे छोटे पुलिस ऑफिसर उसके बाईं ओर से आ रहे हैं। वे धीरे-धीरे चल रहे थे, अपने डंडे घुमा रहे थे और एक-दूसरे से बातें कर रहे थे, काफी आराम से और बिना किसी नुकसान के, लेकिन कोई रिस्क लेने का कोई मतलब नहीं था।
  
  निक कुछ ब्लॉक तक चला, अपनी खुशबू बनाए रखते हुए। कुछ नहीं। उसे अचानक बहुत भूख लगी और वह एक तेज़ रोशनी वाले टेम्पुरा बार में रुका, जहाँ उसने तली हुई सब्ज़ियों और श्रिम्प की एक बड़ी प्लेट खाई। उसने पत्थर के क्रॉसबार पर कुछ येन रखे और बाहर चला गया। किसी ने उस पर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया।
  
  वह गिन्ज़ा से बाहर निकला, एक साइड वाली गली से होते हुए, और पीछे से सान-आई पार्किंग लॉट में घुसा। सोडियम लैंप ने एक दर्जन कारों पर नीला-हरा धुंधलापन डाल दिया।
  
  वहाँ। काली डैटसन वहीं थी जहाँ टोनाका ने कहा था। उसने अपना लाइसेंस चेक किया, एक और सिगरेट ढूंढने के लिए कागज़ को रोल किया, फिर गाड़ी में बैठा और पार्किंग लॉट से बाहर निकल गया। कोई लाइट नहीं, उसके पीछे किसी कार की परछाई भी नहीं। अभी के लिए, वह ठीक लग रहा था।
  
  जैसे ही वह बैठा, भारी .45 उसकी कमर में धंस गई। उसने उसे बगल वाली सीट पर रख दिया।
  
  उसने ध्यान से गाड़ी चलाई, 20 मील प्रति घंटे की स्पीड लिमिट का ध्यान रखते हुए, जब तक कि वह नए एक्सप्रेसवे पर नहीं आ गया और उत्तर की ओर नहीं चला गया। फिर उसने स्पीड बढ़ाकर 30 mph कर दी, जो अभी भी रात की लिमिट के अंदर थी। उसने सभी ट्रैफिक साइन और सिग्नल माने। बारिश तेज़ हो गई, और उसने ड्राइवर की खिड़की लगभग पूरी तरह से ऊपर कर ली। जैसे-जैसे छोटी कार में घुटन होने लगी, उसे पीट फ्रेमोंट के सूट से पसीने और गंदगी की बदबू आ रही थी। इस समय टोक्यो का भीड़भाड़ वाला ट्रैफिक कम था, और उसे कोई पुलिस कार नहीं दिखी। वह शुक्रगुजार था। अगर पुलिस उसे रोकती, भले ही रूटीन चेकिंग के लिए, तो उसके जैसा दिखना और बदबू आना थोड़ा मुश्किल होता। और .45 कैलिबर की पिस्तौल से समझाना मुश्किल होता। निक टोक्यो पुलिस को पिछले अनुभव से जानता था। वे सख्त और काबिल थे-वे किसी आदमी को रेत में धकेलने और कुछ दिनों के लिए उसे आसानी से भूल जाने के लिए भी जाने जाते थे।
  
  वह अपनी बाईं ओर उएनो पार्क से गुज़रा। अब बेइसुबूरू स्टेडियम पास में ही है। उसने अपनी कार जोबन लाइन पर मिनोवा स्टेशन की पार्किंग में छोड़ने और नामीदाबाशी ब्रिज पार करके सान्या ज़िले में जाने का फ़ैसला किया, जहाँ पुराने ज़माने में अपराधियों को मौत की सज़ा दी जाती थी।
  
  छोटा सा सबअर्बन स्टेशन बारिश की रात में अंधेरा और सुनसान था। पार्किंग में एक कार थी-बिना टायर वाली एक पुरानी गाड़ी। निक ने डैटसन को लॉक किया, .45 पिस्टल फिर से चेक की, और उसे अपनी बेल्ट में लगा लिया। उसने अपनी फटी हुई टोपी नीचे की, कॉलर ऊपर किया, और अंधेरी बारिश में आगे बढ़ गया। कहीं, एक कुत्ता थका हुआ रो रहा था-सुबह होने से पहले उस अकेलेपन और निराशा की चीख। निक आगे बढ़ गया। टोनाका ने उसे एक टॉर्च दी, और वह कभी-कभी उसका इस्तेमाल करता था। सड़क के साइन बेतरतीब थे, अक्सर गायब थे, लेकिन उसे आमतौर पर पता था कि वह कहाँ है, और उसकी दिशा की समझ तेज़ थी।
  
  नामीदाबाशी पुल पार करके, उसने खुद को सान्या में पाया। सुमिदा नदी से आ रही हल्की हवा आस-पास की फैक्ट्रियों की बदबू लेकर आ रही थी। नमी वाली हवा में एक और भारी, तीखी गंध थी-पुराने, सूखे खून और सड़ती हुई आंतों की गंध। बूचड़खाने। सान्या में ऐसे बहुत सारे थे, और उसे याद आया कि कितने एटा, यानी बुराकुमिन, जानवरों को मारने और उनकी खाल उतारने का काम करते थे। एक क्लास के तौर पर उनके लिए मौजूद कुछ घटिया कामों में से एक।
  
  वह कोने की तरफ़ गया। उसे अब तक वहाँ पहुँच जाना चाहिए था। यहाँ फ़्लॉपहाउस की एक लाइन थी। एक कागज़ का साइन, जो वेदरप्रूफ़ था और तेल की लालटेन से रोशन था, उस पर 20 येन में एक बिस्तर मिल रहा था। पाँच सेंट।
  
  वह इस सुनसान जगह पर अकेला इंसान था। ग्रे बारिश धीरे-धीरे फुफकार रही थी और उसके पुराने रेनकोट पर गिर रही थी। निक ने अंदाज़ा लगाया कि वह अपनी मंज़िल से लगभग एक ब्लॉक दूर होगा। इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था, क्योंकि अब उसे मानना पड़ा कि वह खो गया है। जब तक कि बॉस टोनाका ने, जैसा उसने वादा किया था, उससे कॉन्टैक्ट न कर लिया हो।
  
  "कार्टर-सान?"
  
  एक आह, एक फुसफुसाहट, रोती हुई बारिश के ऊपर एक मनगढ़ंत आवाज़? निक टेंशन में आ गया, उसने अपना हाथ .45 के ठंडे बट पर रखा, और चारों ओर देखा। कुछ नहीं। एक भी इंसान नहीं। कोई भी नहीं।
  
  "कार्टर-सान?"
  
  आवाज़ तेज़, तीखी और हवा में लहराती हुई होती गई। निक ने रात में कहा। "हाँ। मैं कार्टर-सान हूँ। तुम कहाँ हो?"
  
  "यहाँ, कार्टर-सान, इमारतों के बीच में। लैंप वाली इमारत के पास जाओ।"
  
  निक ने अपनी बेल्ट से कोल्ट निकाला और सेफ्टी खोल दी। वह वहाँ गया जहाँ एक कागज़ के साइन के पीछे तेल का लैंप जल रहा था।
  
  "यहाँ, कार्टर-सान। नीचे देखो। अपने नीचे।"
  
  इमारतों के बीच एक पतली सी जगह थी जहाँ से नीचे जाने के लिए तीन सीढ़ियाँ थीं। सीढ़ियों के नीचे एक आदमी पुआल के रेनकोट के नीचे बैठा था।
  
  निक सीढ़ियों के ऊपर रुक गया। "क्या मैं लाइट इस्तेमाल कर सकता हूँ?"
  
  "बस एक सेकंड के लिए, कार्टर-सान। यह खतरनाक है।"
  
  "तुम्हें कैसे पता कि मैं कार्टर-सान हूं?" निक ने फुसफुसाते हुए कहा।
  
  वह चटाई के नीचे बूढ़े कंधों को सिकुड़ते हुए नहीं देख सका, लेकिन उसने अंदाज़ा लगाया। "यह एक चांस है जो मैं ले रहा हूँ, लेकिन उसने कहा था कि तुम आओगे। और अगर तुम कार्टर-सान हो, तो मुझे तुम्हें कुनिज़ो माटू के पास भेजना चाहिए। अगर तुम कार्टर-सान नहीं हो, तो तुम उनमें से एक हो, और तुम मुझे मार डालोगे।"
  
  "मैं कार्टर-सान हूँ। कुनिज़ो माटो कहाँ है?"
  
  उसने कुछ देर के लिए सीढ़ियों पर रोशनी डाली। उसकी चमकदार, मोती जैसी आँखों में रोशनी दिख रही थी। सफ़ेद बालों का गुच्छा, समय और परेशानियों से झुलसा हुआ एक बूढ़ा चेहरा। वह चटाई के नीचे दुबका हुआ था, जैसे खुद समय। उसके पास बिस्तर के लिए बीस येन नहीं थे। लेकिन वह जिया, उसने बात की, उसने अपने लोगों की मदद की।
  
  निक ने लाइट बंद कर दी। "कहाँ?"
  
  "मेरे पास से सीढ़ियों से नीचे उतरो और सीधे हॉलवे में वापस जाओ। जितना हो सके। कुत्तों से सावधान रहना। वे यहीं सोते हैं, और वे जंगली और भूखे हैं। इस रास्ते के आखिर में, दाईं ओर एक और रास्ता है-जितना हो सके जाओ। यह एक बड़ा घर है, जितना तुम सोचते हो उससे भी बड़ा, और दरवाज़े के पीछे एक लाल बत्ती है। जाओ, कार्टर-सान।
  
  निक ने पीट फ्रेमोंट के गंदे बटुए से एक ताज़ा नोट निकाला। उसने उसे
  
  जब वह पास से गुज़रा तो वह चटाई के नीचे था। "थैंक यू, पापा-सान। ये लो पैसे। आपकी बूढ़ी हड्डियों को बिस्तर पर लेटने में आसानी होगी।"
  
  "अरिगाटो, कार्टर-सान।"
  
  "इताशिमाशी!"
  
  निक सावधानी से हॉलवे में चला, उसकी उंगलियां दोनों तरफ की टूटी-फूटी इमारतों से टकरा रही थीं। बदबू बहुत खराब थी, और वह चिपचिपे कीचड़ में चला गया। उसने गलती से एक कुत्ते को लात मार दी, लेकिन वह जानवर सिर्फ रोया और रेंगकर चला गया।
  
  वह मुड़ा और अंदाज़े से आधा ब्लॉक आगे बढ़ा। दोनों तरफ झोपड़ियाँ थीं, टिन, कागज़ और पुराने पैकिंग के बक्सों के ढेर थे-कुछ भी जिसे बचाया जा सकता था या चुराया जा सकता था और घर बनाने में इस्तेमाल किया जा सकता था। कभी-कभी, उसे कोई हल्की रोशनी दिखती या किसी बच्चे के रोने की आवाज़ सुनाई देती। बारिश ने वहाँ रहने वालों, ज़िंदगी के फटे-पुराने टुकड़ों और हड्डियों के लिए दुख मनाया। एक पतली बिल्ली ने निक पर थूका और रात में भाग गई।
  
  तभी उसने उसे देखा। कागज़ के दरवाज़े के पीछे एक हल्की लाल रोशनी। जो तभी दिखती है जब आप उसे ढूंढ रहे हों। वह ताने से मुस्कुराया और थोड़ी देर के लिए मिडवेस्टर्न शहर में अपनी जवानी के बारे में सोचा, जहाँ रियल सिल्क फैक्ट्री की लड़कियाँ सच में खिड़कियों में लाल बल्ब रखती थीं।
  
  अचानक हवा के झोंके से बारिश ने टैटू को कागज़ के दरवाज़े से टकरा दिया। निक ने हल्के से खटखटाया। वह एक कदम पीछे हटा, एक कदम दाईं ओर, कोल्ट रात में फायर करने के लिए तैयार। कल्पना, अवास्तविकता का वह अजीब एहसास, जो उसे तब से सता रहा था जब उसे नशा दिया गया था, अब चला गया था। वह अब AXEman था। वह Killmaster था। और वह काम कर रहा था।
  
  कागज़ का दरवाज़ा एक हल्की आह के साथ खुला, और एक बड़ा, धुंधला सा आदमी उसमें अंदर आया।
  
  "निक?"
  
  यह कुनिज़ो माटो की आवाज़ थी, लेकिन यह वैसी नहीं थी। वह आवाज़ नहीं जो निक को इतने सालों से याद थी। यह एक पुरानी आवाज़ थी, एक बीमार आवाज़, और वह कहती रही, "निक?"
  
  "हाँ, कुनिज़ो। निक कार्टर। मैं समझ गया कि तुम मुझसे मिलना चाहते थे।"
  
  सब कुछ देखते हुए, निक ने सोचा, शायद यह सदी की सबसे कम बात थी।
  
  
  अध्याय 6
  
  
  घर में कागज़ की लालटेन की हल्की रोशनी थी। कुनिज़ो माटू ने उसे अंदर वाले कमरे में ले जाते हुए कहा, "ऐसा नहीं है कि मैं पुराने रीति-रिवाज़ों को मान रहा हूँ।" "इस मोहल्ले में खराब रोशनी एक फ़ायदा है। खासकर अब जब मैंने चीनी कम्युनिस्टों के ख़िलाफ़ अपनी छोटी सी लड़ाई का ऐलान कर दिया है। क्या मेरी बेटी ने तुम्हें इसके बारे में बताया?"
  
  "थोड़ा सा," निक ने कहा। "ज़्यादा नहीं। उसने कहा कि तुम सब कुछ साफ़ कर दोगे। मैं चाहता हूँ कि तुम ऐसा करो। मैं बहुत सी चीज़ों को लेकर कन्फ्यूज़ हूँ।"
  
  कमरा अच्छे साइज़ का था और जापानी स्टाइल में सजा हुआ था। स्ट्रॉ मैट, तातामी मैट पर एक नीची टेबल, दीवार पर चावल के कागज़ के फूल, और टेबल के चारों ओर मुलायम कुशन थे। टेबल पर छोटे कप और साकी की एक बोतल रखी थी।
  
  माटू ने तकिये की तरफ इशारा किया। "तुम्हें ज़मीन पर बैठना होगा, मेरे पुराने दोस्त। लेकिन पहले, क्या तुम मेरा मेडल लाए हो? मैं इसे बहुत कीमती मानता हूँ और चाहता हूँ कि जब मैं मरूँ तो यह मेरे साथ रहे।" यह एक सीधी-सादी बात थी, जिसमें कोई सेंटीमेंट नहीं था।
  
  निक ने अपनी जेब से मेडल निकाला और उसे दे दिया। अगर टोनाका न होती, तो वह इसके बारे में भूल गया होता। उसने उससे कहा, "बूढ़ा आदमी इसे मांगेगा।"
  
  माटू ने सोने और जेड की डिस्क ली और उसे दराज में रख दिया। वह निक के सामने टेबल पर बैठ गया और साकी की बोतल उठाई। "हम कोई औपचारिकता नहीं निभाएंगे, मेरे पुराने दोस्त, लेकिन बीते दिनों को याद करने के लिए थोड़ी ड्रिंक लेने का समय है। तुम्हारा आना अच्छा हुआ।"
  
  निक मुस्कुराया। "मेरे पास बहुत कम चॉइस थी, कुनिज़ो। क्या उसने तुम्हें बताया कि वह और उसके साथी स्काउट्स मुझे यहाँ कैसे लाए?"
  
  "उसने मुझे बताया। वह बहुत बात मानने वाली बेटी है, लेकिन मैं सच में नहीं चाहता था कि वह इतनी हद तक जाए। शायद मैं अपनी बातों में थोड़ा ज़्यादा ही जोश में था। मुझे बस उम्मीद थी कि वह तुम्हें मना लेगी।" उसने साकी को अंडे के छिलके जैसे कप में डाला।
  
  निक कार्टर ने कंधे उचकाए। "उसने मुझे मना लिया। भूल जाओ, कुनिज़ो। जब मुझे मामले की गंभीरता का एहसास हुआ तो मैं वैसे भी आ जाता। बस मुझे अपने बॉस को चीज़ें समझाने में थोड़ी परेशानी हो सकती है।"
  
  "डेविड हॉक?" माटू ने उसे साकी का एक कप दिया।
  
  "तुम्हें पता है क्या?"
  
  माटू ने सिर हिलाया और साकी पी ली। वह अब भी सूमो पहलवान जैसा था, लेकिन अब बुढ़ापे ने उसे एक ढीले-ढाले कपड़े में ढक दिया था, और उसके चेहरे के भाव बहुत तीखे हो गए थे। उसकी आँखें गहरी थीं, उनके नीचे बड़े-बड़े थैले थे, और वे बुखार और किसी और चीज़ से जल रही थीं जो उसे खाए जा रही थी।
  
  उसने फिर सिर हिलाया। "निक, मैं हमेशा तुम्हारे अंदाज़े से कहीं ज़्यादा जानता था। तुम्हारे और AX के बारे में। तुम मुझे एक दोस्त के तौर पर, अपने कराटे और जूडो टीचर के तौर पर जानते थे। मैंने जापानी इंटेलिजेंस के लिए काम किया था।"
  
  "टोनाका ने मुझे यही बताया था।"
  
  "हाँ। मैंने उसे आखिरकार यह बता दिया। वह आपको यह नहीं बता सकी, क्योंकि वह नहीं जानती - बहुत कम लोग जानते हैं - कि मैं इतने सालों से डबल एजेंट रहा हूँ। मैं ब्रिटिश लोगों के लिए भी काम कर रहा हूँ।"
  
  निक ने अपनी साकी पी। उसे कोई खास हैरानी नहीं हुई, हालांकि यह उसके लिए नई बात थी। उसने अपनी नज़रें माटू की लाई हुई छोटी स्वीडिश K मशीन गन पर टिकाए रखीं-वह टेबल पर रखी थी-और कुछ नहीं कहा। माटू उससे बात करने के लिए हज़ारों मील का सफ़र करके आया था। जब वह तैयार होगा, तो वह बात करेगा। निक इंतज़ार कर रहा था।
  
  माटू अभी केस रिव्यू करने के लिए तैयार नहीं था। वह साकी की बोतल को घूर रहा था। छत पर बारिश ने मेटल का रागटाइम बजाया। घर में कहीं किसी ने खांसी की। निक
  
  उसने अपना कान झुकाया और उस बड़े आदमी की ओर देखा।
  
  "नौकर। अच्छा लड़का है। हम उस पर भरोसा कर सकते हैं।"
  
  निक ने अपने कप में साकी भरी और सिगरेट जलाई। माटू ने मना कर दिया। "मेरा डॉक्टर इसकी इजाज़त नहीं देगा। वह झूठा है और कहता है कि मैं बहुत समय तक जिऊंगा।" उसने अपने बड़े पेट पर हाथ फेरा। "मुझे बेहतर पता है। यह कैंसर मुझे ज़िंदा खा रहा है। क्या मेरी बेटी ने यह बताया?"
  
  "कुछ ऐसा ही।" डॉक्टर झूठा था। किलमास्टर को मौत का पता तब चलता था जब किसी आदमी के चेहरे पर लिखा होता था।
  
  कुनिज़ो माटू ने आह भरी। "मैं खुद को छह महीने दे रहा हूँ। मेरे पास वो करने के लिए ज़्यादा समय नहीं है जो मैं करना चाहता हूँ। यह शर्म की बात है। लेकिन फिर, मुझे लगता है कि हमेशा ऐसा ही होता है-कोई टालता है, टालता है और टालता है, और फिर एक दिन मौत आती है और समय चला जाता है। मैं..."
  
  धीरे से, बहुत धीरे से, निक ने उसे धक्का दिया। "कुछ बातें मैं समझता हूँ, कुनिज़ो। कुछ बातें नहीं। तुम्हारे लोगों के बारे में और तुम उनके पास कैसे वापस आए, बुराकुमिन, और कैसे तुम्हारे और तुम्हारी बेटी के साथ सब ठीक नहीं चल रहा है। मुझे पता है कि तुम मरने से पहले इसे ठीक करने की कोशिश कर रहे हो। कुनिज़ो, मेरी पूरी हमदर्दी तुम्हारे साथ है, और तुम जानते हो कि हमारे काम में हमदर्दी मिलना मुश्किल है। लेकिन हम हमेशा एक-दूसरे के साथ ईमानदार और सीधे रहे हैं-तुम्हें कुनिज़ो के काम पर ध्यान देना होगा! तुम मुझसे क्या चाहते हो?"
  
  माटू ने गहरी सांस ली। उससे अजीब सी बदबू आ रही थी, और निक को लगा कि यह असली कैंसर की बदबू है। उसने पढ़ा था कि उनमें से कुछ से सच में बदबू आती है।
  
  "तुम सही हो," माटू ने कहा। "जैसे पुराने दिनों में होता था-तुम अक्सर सही होते थे। तो ध्यान से सुनो। मैंने तुमसे कहा था कि मैं एक डबल एजेंट हूँ, हमारी इंटेलिजेंस सर्विस और ब्रिटेन की MI5 दोनों के लिए काम करता हूँ। खैर, MI5 में, मैं सेसिल ऑब्रे नाम के एक आदमी से मिला। वह तब बस एक जूनियर ऑफिसर था। अब वह एक नाइट है, या जल्द ही होगा... सर सेसिल ऑब्रे! अब, इतने सालों बाद भी, मेरे बहुत सारे कॉन्टैक्ट्स हैं। तुम कह सकते हो कि मैंने उन्हें अच्छी हालत में रखा है। एक बूढ़े आदमी के लिए, निक, एक मरते हुए आदमी के लिए, मैं बहुत अच्छी तरह जानता हूँ कि दुनिया में क्या चल रहा है। हमारी दुनिया में। अंडरग्राउंड जासूसी। कुछ महीने पहले..."
  
  कुनिज़ो माटो आधे घंटे तक मज़बूती से बोलते रहे। निक कार्टर ध्यान से सुनते रहे, बस कभी-कभी सवाल पूछने के लिए टोकते थे। ज़्यादातर, वह साके पीते थे, सिगरेट पीते थे, और स्वीडिश K-45 मशीन गन को सहलाते थे। यह एक शानदार मशीन थी।
  
  कुनिज़ो माटू ने कहा, "देखो, पुराने दोस्त, यह एक मुश्किल मामला है। मेरे अब कोई ऑफिशियल कनेक्शन नहीं हैं, इसलिए मैंने एटा औरतों को इकट्ठा किया है और जितना हो सके उतना अच्छा कर रहा हूँ। यह कभी-कभी फ्रस्ट्रेटिंग होता है, खासकर अब जब हम एक डबल कॉन्सपिरेसी का सामना कर रहे हैं। मुझे यकीन है कि रिचर्ड फिलस्टन टोक्यो सिर्फ़ तोड़फोड़ और ब्लैकआउट करने नहीं आया था। यह उससे कहीं ज़्यादा है। यह उससे कहीं ज़्यादा है। मेरी राय है कि रूसी किसी तरह चीनियों को धोखा देने, उन्हें धोखा देने और उन्हें मुश्किल में डालने की प्लानिंग कर रहे हैं।"
  
  निक की मुस्कान सख्त थी। "पुरानी चीनी डक सूप रेसिपी-पहले डक पकड़ो!"
  
  रिचर्ड फिलस्टन का नाम सुनते ही वह दोगुना सावधान हो गया। फिलस्टन को पकड़ना, यहाँ तक कि उसे मार डालना भी, सदी का सबसे बड़ा तख्तापलट होता। यह यकीन करना मुश्किल था कि यह आदमी रूस की सुरक्षा छोड़कर सिर्फ़ एक तोड़फोड़ ऑपरेशन की देखरेख करेगा, चाहे वह कितना भी बड़ा क्यों न हो। कुनिज़ो इस बारे में सही था। यह कुछ और ही होना चाहिए।
  
  उसने अपना कप साकी से फिर से भर लिया। "क्या तुम्हें पक्का यकीन है कि फिलस्टन टोक्यो में है? अभी?"
  
  बूढ़े आदमी ने अपने बड़े कंधे उचकाए तो मोटा शरीर कांप उठा। "इस बिज़नेस में कोई जितना पॉज़िटिव हो सकता है, उतना है। हाँ। वह यहीं है। मैंने उसे ट्रैक किया, फिर खो दिया। उसे सारी तरकीबें पता हैं। मुझे लगता है कि लोकल चीनी एजेंट्स का लीडर जॉनी चाउ भी नहीं जानता कि फिलस्टन इस समय कहाँ है। और उन्हें मिलकर काम करना चाहिए।"
  
  - तो, फिलस्टन के अपने लोग हैं। उसका अपना संगठन है, चिकोम्स को छोड़कर?
  
  एक और कंधे उचकाते हुए। "मुझे लगता है हाँ। एक छोटा ग्रुप। ध्यान से बचने के लिए इसे छोटा होना ही होगा। फिलस्टन अकेले काम करेगा। उसका यहाँ रूसी एम्बेसी से कोई कनेक्शन नहीं होगा। अगर वह ऐसा करते हुए पकड़ा गया-चाहे वह कुछ भी कर रहा हो-तो वे उसे छोड़ देंगे।"
  
  निक ने एक पल के लिए सोचा, "क्या उनकी जगह अभी भी अज़ाबू मामियाना 1 में है?"
  
  "एक ही बात है। लेकिन उनकी एम्बेसी देखने का कोई मतलब नहीं है। मेरी लड़कियाँ कई दिनों से चौबीसों घंटे ड्यूटी पर हैं। कुछ नहीं।"
  
  सामने का दरवाज़ा खुलने लगा। धीरे-धीरे। एक-एक इंच। खांचे अच्छी तरह से लुब्रिकेटेड थे, और दरवाज़े से कोई आवाज़ नहीं आ रही थी।
  
  "तो, तुम ये रहे," कुनिज़ो ने माटू से कहा। "मैं तोड़फोड़ की साज़िश को संभाल सकता हूँ। मैं सबूत इकट्ठा कर सकता हूँ और आखिरी मिनट में पुलिस को सौंप सकता हूँ। वे मेरी बात सुनेंगे, क्योंकि भले ही मैं अब एक्टिव नहीं हूँ, फिर भी मैं कुछ दबाव डाल सकता हूँ। लेकिन मैं रिचर्ड फिलस्टन के बारे में कुछ नहीं कर सकता, और वह एक असली खतरा है। यह खेल मेरे लिए बहुत बड़ा है। इसीलिए मैंने तुम्हें बुलाया, इसीलिए मैंने मेडलियन भेजा, इसीलिए मैं अब वो माँग रहा हूँ जो मैंने कभी नहीं पूछा था: कि तुम कर्ज़ चुकाओ।"
  
  वह अचानक टेबल के उस पार निक की तरफ झुका। "मैंने कभी कर्ज़ नहीं मांगा, ध्यान रखना! निक, यह तुम ही थे जो हमेशा कहते थे कि तुम अपनी ज़िंदगी के लिए मेरे कर्ज़दार हो।"
  
  "यह सच है। मुझे कर्ज़ पसंद नहीं है। अगर मैं कर सकता हूँ तो मैं उन्हें चुका दूँगा। क्या तुम चाहते हो कि मैं रिचर्ड फिलस्टन को ढूँढकर उसे मार डालूँ?"
  
  
  माटू की आँखें चमक उठीं। "मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि तुम उसके साथ क्या करते हो। उसे मार डालो। उसे हमारी पुलिस को सौंप दो, उसे वापस अमेरिका ले जाओ। उसे ब्रिटिश को दे दो। मेरे लिए सब एक जैसा है।"
  
  सामने का दरवाज़ा अब खुला था। तेज़ बारिश से हॉलवे में चटाई भीग गई थी। वह आदमी धीरे-धीरे अंदर के कमरे में गया। उसके हाथ में पिस्तौल फीकी चमक रही थी।
  
  माटू ने कहा, "MI5 को पता है कि फिलस्टन टोक्यो में है।" "मैंने इसका ध्यान रखा है। मैंने एक मिनट पहले सेसिल ऑब्रे को इसके बारे में बताया। वह जानता है। उसे पता होगा कि क्या करना है।"
  
  निक खास खुश नहीं था। "इसका मतलब है कि मैं सभी ब्रिटिश एजेंट्स के लिए काम कर सकता हूँ। CIA के लिए भी, अगर वे ऑफिशियली हमसे मदद मांगें। चीजें मुश्किल हो सकती हैं। मुझे जितना हो सके अकेले काम करना पसंद है।"
  
  वह आदमी पहले ही कॉरिडोर के आधे रास्ते पर था। उसने सावधानी से अपनी पिस्तौल से सेफ्टी कैच हटा दिया।
  
  निक कार्टर खड़ा हुआ और स्ट्रेच किया। वह अचानक बहुत थक गया था। "ठीक है, कुनिज़ो। हम इसे यहीं खत्म करते हैं। मैं फिलस्टन को ढूंढने की कोशिश करूंगा। जब मैं यहां से जाऊंगा, तो मैं अकेला रहूंगा। उसे ज़्यादा कन्फ्यूज़ होने से बचाने के लिए, मैं इस जॉनी चाउ, चीनी लोगों और तोड़फोड़ की साज़िश को भूल जाऊंगा। तुम इस एंगल को संभालो। मैं फिलस्टन पर फोकस करूंगा। जब वह मुझे मिल जाएगा, अगर वह मुझे मिल गया, तो मैं तय करूंगा कि उसके साथ क्या करना है। ठीक है?"
  
  माटू भी खड़ा हो गया। उसने सिर हिलाया, उसकी ठुड्डी कांप रही थी। "जैसा तुम कहो, निक। अच्छा। मुझे लगता है कि ध्यान लगाना और सवालों को छोटा करना सबसे अच्छा है। लेकिन अब मुझे तुम्हें कुछ दिखाना है। क्या टोनाका ने तुम्हें वह बॉडी देखने दी जहाँ तुम्हें पहली बार ले जाया गया था?"
  
  हॉल में अंधेरे में खड़ा एक आदमी अंदर के कमरे में दो आदमियों की धुंधली परछाई देख सकता था। वे अभी-अभी टेबल से उठे थे।
  
  निक ने कहा, "उसने कर दिखाया। जेंटलमैन, नाम सदानागा है। उसे कभी भी हार्बर में आना चाहिए।"
  
  माटू कोने में रखी एक छोटी सी लैकर वाली कैबिनेट के पास गया। वह कराहते हुए झुका, उसका बड़ा पेट हिल रहा था। "तुम्हारी याददाश्त पहले जैसी ही अच्छी है, निक। लेकिन उसका नाम मायने नहीं रखता। उसकी मौत भी नहीं। वह पहला नहीं है, और न ही आखिरी होगा। लेकिन मुझे खुशी है कि तुमने उसकी बॉडी देखी। यह और यह सब बताएगा कि जॉनी चाउ और उसका चाइनीज़ प्ले कितना ज़बरदस्त था।"
  
  उसने छोटी बुद्ध की मूर्ति को टेबल पर रख दिया। यह कांसे की बनी थी और करीब एक फुट ऊंची थी। माटू ने उसे छुआ, और उसका अगला हिस्सा छोटे कब्ज़ों पर खुल गया। मूर्ति के अंदर लगी कई छोटी ब्लेड से रोशनी चमक रही थी।
  
  माटू ने कहा, "वे इसे खूनी बुद्ध कहते हैं।" "यह एक पुराना आइडिया है, जो आज भी इस्तेमाल हो रहा है। और बिल्कुल पूर्वी नहीं, क्योंकि यह यूरोप में पुराने ज़माने में इस्तेमाल होने वाले आयरन मेडेन का एक वर्शन है। वे पीड़ित को बुद्ध के अंदर रखते हैं और उसे वहीं बंद कर देते हैं। हाँ, सच में हज़ार चाकू हैं, लेकिन इससे क्या फ़र्क पड़ता है? उसका खून बहुत धीरे-धीरे बहता है क्योंकि ब्लेड बहुत चालाकी से लगाए गए हैं, और उनमें से कोई भी बहुत अंदर तक नहीं घुसता या किसी ज़रूरी जगह को नहीं छूता। यह बहुत अच्छी मौत नहीं है।"
  
  कमरे का दरवाज़ा पहला इंच खुला।
  
  निक के पास फोटो थी। "क्या चीकोम एटा लोगों को ब्लड बुद्धा सोसाइटी में शामिल होने के लिए मजबूर कर रहे हैं?"
  
  "हाँ।" माटू ने उदास होकर सिर हिलाया। "कुछ एटा उनका विरोध करते हैं। ज़्यादा नहीं। एटा, बुराकुमिन, माइनॉरिटी में हैं, और उनके पास जवाब देने के ज़्यादा तरीके नहीं हैं। चीकोम नौकरी, पॉलिटिकल प्रेशर, पैसे का इस्तेमाल करते हैं-लेकिन ज़्यादातर टेरर का। वे बहुत चालाक हैं। वे टेररिज्म के ज़रिए, उनकी पत्नियों और बच्चों को डराकर आदमियों को सोसाइटी में शामिल होने के लिए मजबूर करते हैं। फिर, अगर आदमी पीछे हट जाते हैं, अगर वे अपनी मर्दानगी वापस पा लेते हैं और वापस लड़ने की कोशिश करते हैं-तो आप देखेंगे कि क्या होता है।" उसने टेबल पर रखे छोटे, जानलेवा बुद्ध की ओर इशारा किया। "तो मैं औरतों की ओर मुड़ा, कुछ कामयाबी के साथ, क्योंकि चीकोम अभी तक यह नहीं समझ पाए हैं कि औरतों से कैसे डील करना है। मैंने यह मॉडल औरतों को यह दिखाने के लिए बनाया कि अगर वे पकड़ी गईं तो उनके साथ क्या होगा।"
  
  निक ने अपनी बेल्ट से .45 कोल्ट पिस्टल निकाली, जो उसके पेट में फंसी हुई थी। "तुम्हें ही चिंता हो रही है, कुनिज़ो। लेकिन मैं समझता हूँ तुम्हारा क्या मतलब है-चीकोम टोक्यो को काट देंगे और उसे जलाकर राख कर देंगे, और इसका इल्ज़ाम तुम्हारे लोगों पर डाल देंगे, एटा।"
  
  उनके पीछे का दरवाज़ा अब आधा खुला था।
  
  "निक, दुख की बात यह है कि मेरे बहुत से लोग असल में बगावत कर रहे हैं। वे गरीबी और भेदभाव के विरोध में लूटपाट और आगजनी कर रहे हैं। वे चिकोम के लिए एक आम हथियार हैं। मैं उनसे बात करने की कोशिश करता हूँ, लेकिन मुझे ज़्यादा कामयाबी नहीं मिलती। मेरे लोग बहुत गुस्से में हैं।"
  
  निक ने अपना पुराना कोट पहन लिया। "हाँ। लेकिन यह तुम्हारी प्रॉब्लम है, कुनिज़ो। मेरी प्रॉब्लम रिचर्ड फिलस्टन को ढूंढना है। इसलिए मैं काम पर जा रहा हूँ, और जितनी जल्दी हो सके उतना अच्छा है। एक चीज़, मैंने सोचा, शायद मेरी मदद कर सकती है। तुम्हें क्या लगता है फिलस्टन असल में क्या कर रहा है? टोक्यो में उसके होने का असली कारण? इससे मुझे एक शुरुआती पॉइंट मिल सकता है।"
  
  सन्नाटा छा गया। उनके पीछे का दरवाज़ा हिलना बंद हो गया।
  
  माटू ने कहा, "यह सिर्फ़ एक अंदाज़ा है, निक। एक अजीब सा अंदाज़ा। तुम्हें यह समझना होगा। तुम चाहो तो हंस लो, लेकिन मुझे लगता है कि फिलस्टन टोक्यो में है..."
  
  उनके पीछे की खामोशी में, एक पिस्तौल गुस्से से खांसने लगी। यह एक पुराने ज़माने की लूगर थी जिसमें साइलेंसर था और जिसकी मज़ल वेलोसिटी काफ़ी कम थी। उस खतरनाक 9mm की गोली ने कुनिज़ो माटा के चेहरे का ज़्यादातर हिस्सा फाड़ दिया। उसका सिर पीछे की ओर झटका। चर्बी से लदा उसका शरीर बिना हिले-डुले खड़ा रहा।
  
  फिर वह आगे की ओर गिरा, जिससे टेबल के टुकड़े-टुकड़े हो गए, टोटामी पर खून फैल गया, और बुद्ध की मूर्ति कुचल गई।
  
  तब तक, निक कार्टर ब्लॉक से टकराकर दाईं ओर लुढ़क रहा था। वह उठा, हाथ में कोल्ट था। उसने एक धुंधली सी परछाई, एक धुंधली सी परछाई, दरवाज़े से दूर जाती हुई देखी। निक ने झुककर गोली चलाई।
  
  ब्ला एम-ब्लाम-ब्ला एम-ब्लाम
  
  कोल्ट सन्नाटे में तोप की तरह दहाड़ा। परछाई गायब हो गई, और निक ने हाली पर कदमों की आहट सुनी। वह आवाज़ के पीछे गया।
  
  परछाई दरवाज़े से बाहर निकल रही थी। ब्लाम-ब्लाम। भारी .45 ने गूँज जगा दी। और आस-पास का इलाका भी। कार्टर जानता था कि उसके पास वहाँ से निकलने के लिए बस कुछ मिनट, शायद कुछ सेकंड ही हैं। उसने अपने पुराने दोस्त की तरफ मुड़कर नहीं देखा। अब सब खत्म हो गया था।
  
  वह बारिश में और सुबह की पहली झूठी आहट में भागा। इतनी रोशनी थी कि कातिल को बाईं ओर मुड़ते हुए देखा जा सके, जिस रास्ते से वह और निक आए थे। शायद अंदर और बाहर जाने का यही एकमात्र रास्ता था। निक उसके पीछे भागा। उसने और गोली नहीं चलाई। यह बेकार था, और उसे पहले से ही नाकामी का एहसास हो रहा था। वह कमीना भागने वाला था।
  
  जब वह मोड़ पर पहुँचा, तो आस-पास कोई नहीं था। निक उस पतले रास्ते से भागा जो शेल्टर की ओर जाता था, उसके पैरों के नीचे कीचड़ में फिसल रहा था। अब उसके चारों ओर आवाज़ें थीं। बच्चे रो रहे थे। औरतें सवाल पूछ रही थीं। आदमी आगे बढ़ रहे थे और सोच रहे थे।
  
  सीढ़ियों पर, बूढ़ा भिखारी अभी भी बारिश से बचने के लिए कालीन के नीचे छिपा हुआ था। निक ने उसके कंधे को छुआ। "पापा-सान! क्या आपने देखा..."
  
  बूढ़ा आदमी टूटी हुई गुड़िया की तरह गिर पड़ा। उसके गले पर बना बदसूरत घाव चुपचाप, बुरा-भला कहते हुए निक को घूर रहा था। उसके नीचे का गलीचा लाल रंग का था। एक टेढ़े हाथ में, उसने अभी भी निक का दिया हुआ ताज़ा बिल पकड़ा हुआ था।
  
  "सॉरी, पापा-सान।" निक सीढ़ियों से ऊपर कूद गया। बारिश के बावजूद, हर मिनट रोशनी हो रही थी। उसे वहाँ से निकलना था। जल्दी! यहाँ घूमने का कोई मतलब नहीं था। कातिल भाग गया था, झुग्गियों की भूलभुलैया में गायब हो गया था, और कुनिज़ो माटा मर चुका था, कैंसर धोखा खा गया था। बात यहीं खत्म होती है।
  
  पुलिस की गाड़ियां उल्टी दिशाओं से सड़क पर आ गईं, उनमें से दो ने सावधानी से उसके भागने का रास्ता रोक दिया। दो स्पॉटलाइट ने उसे ट्रैफिक जाम में फंसे पतंगे की तरह रोक दिया।
  
  "तोमारीनासाई!"
  
  निक रुक गया। उसे किसी साज़िश की बू आ रही थी, और वह इसी में फंसा हुआ था। किसी ने फ़ोन का इस्तेमाल किया था, और टाइमिंग एकदम सही थी। उसने कोल्ट को गिरा दिया था और सीढ़ियों से नीचे फेंक दिया था। अगर वह बस उनका ध्यान खींच पाता, तो चांस था कि वे उसे नहीं देखते। या कोई मरा हुआ भिखारी नहीं ढूंढते। जल्दी सोचो, कार्टर! उसने सच में जल्दी सोचा और काम पर लग गया। उसने अपने हाथ उठाए और धीरे-धीरे पास की पुलिस कार की तरफ़ चला। वह बच सकता था। उसने इतनी साकी पी थी कि उसे उसकी महक आ रही थी।
  
  वह दोनों कारों के बीच से गुज़रा। अब वे रुकी हुई थीं, उनके इंजन धीरे-धीरे चल रहे थे, उनके चारों ओर बुर्ज की लाइटें जल रही थीं। निक ने हेडलाइट्स में पलकें झपकाईं। उसने त्योरियां चढ़ाईं, थोड़ा हिलने-डुलने में कामयाब रहा। अब वह पीट फ्रेमोंट था, और उसे यह याद रखना चाहिए। अगर उन्होंने उसे स्नीज़र में फेंक दिया, तो वह खत्म हो जाएगा। पिंजरे में बंद बाज़ खरगोश नहीं पकड़ता।
  
  "ये क्या बकवास है? क्या हो रहा है? लोग पूरे घर में धमाचौकड़ी मचा रहे हैं, पुलिस मुझे पकड़ रही है! ये क्या बकवास हो रहा है?" पीट फ्रेमोंट को गुस्सा और ज़्यादा आ रहा था।
  
  हर कार से एक पुलिसवाला निकला और रोशनी के पूल में कदम रखा। दोनों छोटे और साफ-सुथरे थे। दोनों के पास बड़ी नम्बू पिस्तौलें थीं, और वे निक पीट पर निशाना साधे हुए थीं।
  
  लेफ्टिनेंट ने बड़े अमेरिकन को देखा और थोड़ा झुका। लेफ्टिनेंट! उसने यह लिख लिया। लेफ्टिनेंट आमतौर पर क्रूज़र में नहीं चलते थे।
  
  "O namae wa?
  
  "पीट फ्रेमोंट। क्या मैं अब अपने हाथ नीचे कर सकता हूँ, ऑफिसर?" व्यंग्य से भरा हुआ।
  
  एक और पुलिसवाला, जो ताकतवर आदमी था और जिसके दांत टेढ़े-मेढ़े थे, उसने जल्दी से निक की तलाशी ली। उसने लेफ्टिनेंट को सिर हिलाया। निक ने अपनी साकी सांस पुलिसवाले के चेहरे पर छोड़ी और उसे चौंकते हुए देखा।
  
  "ठीक है," लेफ्टिनेंट ने कहा। "बिल्कुल। कोकुसेकी वा?"
  
  निक थोड़ा झुका। "अमेरिका-जिन।" उसने गर्व से, जीत के साथ कहा, जैसे वह "द स्टार-स्पैंगल्ड बैनर" गाने वाला हो।
  
  उसे हिचकी आई। "अमेरिकन जिन, भगवान की कसम, और इसे भूलना मत। अगर तुम बंदरों को लगता है कि तुम मुझे लात मारोगे..."
  
  लेफ्टिनेंट बोर लग रहा था। शराबी यांकीज़ उसके लिए कोई नई बात नहीं थी। उसने अपना हाथ बढ़ाया। "पेपर्स, प्लीज़।"
  
  निक कार्टर ने पीट फ्रेमोंट का बटुआ सौंप दिया और थोड़ी प्रार्थना की।
  
  लेफ्टिनेंट अपने वॉलेट में कुछ ढूंढ रहा था, उसे हेडलाइट के सामने रखकर। दूसरा पुलिस वाला अब लाइट से पीछे हट गया, और उसने अपनी बंदूक निक की तरफ तान दी। टोक्यो के पुलिस वाले अपनी औकात जानते थे।
  
  लेफ्टिनेंट ने निक की तरफ देखा, "टोक्यो नो जुशो वा?"
  
  हे भगवान! टोक्यो में उसका पता? टोक्यो में पीट फ्रेमोंट का पता। उसे कुछ पता नहीं था। वह बस झूठ बोल सकता था और उम्मीद कर सकता था। उसका दिमाग कंप्यूटर की तरह क्लिक करता था, और उसे कुछ ऐसा सूझा जो शायद काम कर सकता था।
  
  "मैं टोक्यो में नहीं रहता," उसने कहा। "मैं बिज़नेस के सिलसिले में जापान में हूँ। मैं कल रात रुका था। मैं सियोल में रहता हूँ। कोरिया।" उसने सियोल में पता ढूंढने के लिए बहुत दिमाग लगाया। और वो वहाँ था! सैली सू का घर।
  
  "सियोल में कहाँ?"
  
  लेफ्टिनेंट पास आया, ध्यान से उसे सिर से पैर तक देखा, उसके कपड़ों और खुशबू से अंदाज़ा लगाया। उसकी आधी मुस्कान घमंडी थी। "तुम किसे बेवकूफ़ बनाने की कोशिश कर रहे हो, साकी-हेड?"
  
  "19 डोनजादोन, चोंगकू।" निक मुस्कुराया और लेफ्टिनेंट पर साकी फूंकी। "देखो, बस्टर। तुम देखोगे कि मैं सच कह रहा हूँ।" उसकी आवाज़ में एक कराह आ गई। "देखो, यह सब क्या है? मैंने कुछ नहीं किया। मैं तो बस लड़की से मिलने आया था। फिर, जब मैं जा रहा था, तो शूटिंग शुरू हो गई। और अब तुम लोग..."
  
  लेफ्टिनेंट ने उसे हल्के हैरानी से देखा। निक का हौसला बढ़ गया। पुलिस वाला इस कहानी पर यकीन करने वाला था। भगवान का शुक्र है कि उसे कोल्ट से छुटकारा मिल गया। लेकिन अगर वे जासूसी करने लगे तो वह अभी भी मुसीबत में पड़ सकता था।
  
  "क्या आपने शराब पी है?" यह एक सवाल था।
  
  निक फिर से हिचकी लेते हुए बोला, "हाँ। मैंने थोड़ी पी ली थी। मैं अपनी गर्लफ्रेंड के साथ हमेशा पीता हूँ। उसका क्या?"
  
  "क्या तुमने गोलीबारी की आवाज़ सुनी? कहाँ?"
  
  निक ने कंधे उचकाए। "मुझे ठीक से नहीं पता कि कहाँ। आप शर्त लगा सकते हैं कि मैं जाँच करने नहीं गया था! मुझे बस इतना पता है कि मैं अपनी गर्लफ्रेंड के घर से निकल रहा था, अपने काम से काम रख रहा था, और अचानक धमाका!" वह रुका और लेफ्टिनेंट को शक से देखा। "अरे! तुम लोग इतनी जल्दी यहाँ कैसे आ गए? तुम्हें तो मुसीबत की उम्मीद थी, है ना?"
  
  लेफ्टिनेंट ने त्योरियां चढ़ाईं। "मैं सवाल पूछ रहा हूँ, मिस्टर फ्रेमोंट। लेकिन हमें यहाँ अशांति की रिपोर्ट मिली है। जैसा कि आप सोच सकते हैं, यह इलाका बिल्कुल भी अच्छा नहीं है।" उसने निक को फिर से देखा, उसका फटा हुआ सूट, उधड़ी हुई टोपी और रेनकोट देखा। उसके हाव-भाव ने उसके इस विश्वास को पक्का कर दिया कि मिस्टर पीट फ्रेमोंट इसी इलाके के हैं। फ़ोन कॉल, असल में, गुमनाम और मामूली थी। आधे घंटे में, फ्लॉपहाउस के पास, सान्या इलाके में परेशानी होने वाली थी। गोलियों की आवाज़ से परेशानी। फ़ोन करने वाला एक कानून मानने वाला जापानी नागरिक था और उसने तय किया कि पुलिस को पता होना चाहिए। बस इतना ही था-और धीरे से बदले गए फ़ोन की क्लिक की आवाज़ आई।
  
  लेफ्टिनेंट ने अपनी ठुड्डी खुजाई और चारों ओर देखा। रोशनी बढ़ रही थी। झुग्गियों और झोपड़ियों का ढेर हर तरफ एक मील तक फैला हुआ था। यह एक भूलभुलैया थी, और वह जानता था कि उसे इसमें कुछ नहीं मिलेगा। उसके पास ठीक से तलाशी लेने के लिए काफी आदमी नहीं थे, भले ही उसे पता हो कि वह क्या ढूंढ रहा है। और पुलिस, जब भी सान्या जंगल में जाती थी, तो चार-पांच की टीमों में जाती थी। उसने उस बड़े, नशे में धुत अमेरिकन को देखा। फ्रेमोंट? पीट फ्रेमोंट? नाम थोड़ा जाना-पहचाना था, लेकिन वह उसे पहचान नहीं पाया। क्या इससे कोई फर्क पड़ता था? यांकीज़ साफ तौर पर बीच पर कंगाल हो रहे थे, और टोक्यो और ईस्ट के हर बड़े शहर में उनमें से बहुत सारे थे। वह सान्या नाम की किसी रंडी के साथ रह रहा था। तो क्या? यह गैर-कानूनी नहीं था।
  
  निक ने सब्र से इंतज़ार किया। अब अपना मुँह बंद रखने का समय आ गया था। वह लेफ्टिनेंट के विचारों पर नज़र रख रहा था। ऑफिसर उसे जाने ही वाला था।
  
  लेफ्टिनेंट निक का वॉलेट लौटाने ही वाला था कि एक कार में रेडियो की घंटी बजी। किसी ने धीरे से लेफ्टिनेंट का नाम पुकारा। वह वॉलेट पकड़े हुए मुड़ गया। "एक मिनट रुको, प्लीज़।" टोक्यो पुलिस वाले हमेशा पोलाइट होते हैं। निक ने मन ही मन गाली दी। बहुत ज़्यादा रोशनी हो रही थी! वे मरे हुए भिखारी को ढूंढने ही वाले थे, और फिर सब कुछ फैंस को ज़रूर हैरान कर देगा।
  
  लेफ्टिनेंट वापस आ गया। निक को थोड़ा अजीब लगा जब उसने उस आदमी के चेहरे पर एक्सप्रेशन पहचाना। उसने इसे पहले भी देखा था। बिल्ली जानती है कि एक प्यारा, मोटा कैनरी कहाँ है।
  
  लेफ्टिनेंट ने फिर से अपना बटुआ खोला। "आप कहते हैं कि आपका नाम पीट फ्रेमोंट है?"
  
  निक हैरान लग रहा था। उसी समय, वह लेफ्टिनेंट के पास एक छोटा कदम बढ़ा। कुछ गड़बड़ हो गई थी। पूरी तरह से गड़बड़। उसने एक नया प्लान बनाना शुरू कर दिया।
  
  उसने वॉलेट की तरफ इशारा किया और गुस्से से कहा, "हाँ, पीट फ्रेमोंट। भगवान के लिए। देखो, यह क्या है! पुरानी थर्ड डिग्री? वह काम नहीं करेगी। मुझे अपने अधिकार पता हैं। या मुझे जाने दो। और अगर तुमने मुझ पर चार्ज लगाया, तो मैं तुरंत अमेरिकन एम्बेसडर को फ़ोन करूँगा और..."
  
  लेफ्टिनेंट मुस्कुराया और उछल पड़ा। "मुझे यकीन है कि एम्बेसडर आपसे बात करके खुश होंगे, सर। मुझे लगता है कि आपको हमारे साथ स्टेशन चलना होगा। ऐसा लगता है कि एक बहुत ही अजीब गड़बड़ हुई है। एक आदमी अपने अपार्टमेंट में मरा हुआ मिला है। उस आदमी का नाम भी पीट फ्रेमोंट है, और उसकी गर्लफ्रेंड ने उसकी पहचान पीट फ्रेमोंट के तौर पर की है।"
  
  निक ने गुस्सा होने की कोशिश की। वह उस आदमी के कुछ इंच और करीब आ गया।
  
  "तो क्या? मैंने यह नहीं कहा कि मैं दुनिया का अकेला पीट फ्रेमोंट हूं। यह बस एक गलती थी।"
  
  इस बार छोटे लेफ्टिनेंट ने सिर नहीं झुकाया। उसने बहुत प्यार से अपना सिर झुकाया और कहा, "मुझे यकीन है कि यह सच है। लेकिन जब तक हम यह मामला सुलझा नहीं लेते, प्लीज़ हमारे साथ स्टेशन चलो।" उसने दूसरे पुलिस वाले की तरफ इशारा किया, जो अभी भी निक को नंबू से ढक रहा था।
  
  निक कार्टर तेज़ी से और आराम से लेफ्टिनेंट की तरफ़ बढ़ा। पुलिसवाला, हैरान तो था, लेकिन अच्छी तरह ट्रेंड था और उसने बचाव करने वाला जूडो पोज़ बना लिया, आराम से रहा, और निक के उस पर झपटने का इंतज़ार किया। कुनिज़ो माटू ने निक को यह एक साल पहले सिखाया था।
  
  निक रुक गया। उसने अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ाया
  
  उसने चारा डाला, और जब पुलिस वाले ने कंधे के ऊपर से फेंकने के लिए उसकी कलाई पकड़ने की कोशिश की, तो निक ने अपना हाथ पीछे खींच लिया और उस आदमी के सोलर प्लेक्सस पर एक तेज़ बायां हुक मारा। दूसरे पुलिस वाले गोली चलाना शुरू करें, इससे पहले उसे और पास जाना था।
  
  हैरान लेफ्टिनेंट आगे की ओर गिर पड़ा, और निक ने उसे पकड़ लिया और तुरंत उसके पीछे चला गया। उसने एक फुल नेल्सन पकड़ा और उस आदमी को ज़मीन से उठा लिया। उसका वज़न 120-130 पाउंड से ज़्यादा नहीं था। आदमी के कमर में लात मारने से बचने के लिए अपने पैर चौड़े करके, निक फ्लॉपहाउस के पीछे वाले रास्ते की ओर जाने वाली सीढ़ियों की ओर पीछे हटा। अब बाहर निकलने का यही एकमात्र रास्ता था। छोटा पुलिसवाला उसके सामने लटक रहा था, एक असरदार बुलेटप्रूफ ढाल की तरह।
  
  अब तीन पुलिसवालों ने उसका सामना किया। सर्चलाइट्स सुबह के समय धीमी रोशनी की तरह थीं।
  
  निक सावधानी से सीढ़ियों की तरफ़ पीछे हटा। "पीछे हटो," उसने उन्हें चेतावनी दी। "तुम मुझ पर झपटे, और मैं उसकी गर्दन तोड़ दूँगा!"
  
  लेफ्टिनेंट ने उसे लात मारने की कोशिश की, और निक ने थोड़ा दबाव डाला। लेफ्टिनेंट की पतली गर्दन की हड्डियाँ ज़ोर से चटक गईं। वह कराह उठा और लात मारना बंद कर दिया।
  
  "वह ठीक है," निक ने उनसे कहा, "मैंने अभी तक उसे चोट नहीं पहुंचाई है। चलो इसे यहीं छोड़ देते हैं।"
  
  आखिर वह पहला कदम कहां था?
  
  तीन पुलिस अफ़सरों ने उसका पीछा करना बंद कर दिया। उनमें से एक कार की तरफ़ भागा और रेडियो माइक्रोफ़ोन में तेज़ी से बात करने लगा। मदद के लिए पुकार। निक ने कोई एतराज़ नहीं किया। उसने वहाँ आने का प्लान नहीं बनाया था।
  
  उसका पैर पहले कदम पर लगा। अच्छा। अब, अगर उसने कोई गलती नहीं की, तो उसके पास मौका था।
  
  उसने पुलिस वालों को गुस्से से देखा। वे उससे दूरी बनाए रहे।
  
  "मैं उसे अपने साथ ले जा रहा हूँ," निक ने कहा। "इस हॉलवे में मेरे पीछे आओ। मेरे पीछे आने की कोशिश करो, और उसे चोट लग जाएगी। यहाँ अच्छे छोटे पुलिसवालों की तरह रहो, और वह ठीक हो जाएगा। तुम्हारा फैसला। सायोनारा!"
  
  वह सीढ़ियाँ उतरा। नीचे, वह पुलिस की नज़र से ओझल था। उसने अपने पैरों के पास बूढ़े भिखारी की लाश महसूस की। उसने अचानक नीचे दबाया, लेफ्टिनेंट का सिर आगे की ओर किया और कराटे से उसकी गर्दन पर वार किया। उसका अंगूठा बाहर निकला हुआ था, और उसे हल्का झटका लगा जब उसके खुरदुरे हाथ की तलवार पतली गर्दन में घुस गई। उसने उस आदमी को गिरा दिया।
  
  कोल्ट मरे हुए भिखारी के नीचे थोड़ी पड़ी थी। निक ने उसे उठाया-उसका पिछला हिस्सा बूढ़े आदमी के खून से चिपचिपा था-और हॉलवे में भागा। उसने कोल्ट को अपने दाहिने हाथ में पकड़ा और आगे बढ़ा। इस एरिया में कोई भी बंदूक ले जा रहे आदमी को रोकने वाला नहीं था।
  
  अब यह कुछ ही सेकंड की बात थी। वह सान्या जंगल से बाहर नहीं जा रहा था, वह उसमें घुस रहा था, और पुलिस उसे कभी नहीं ढूंढ पाएगी। झोपड़ियाँ पूरी तरह से कागज़, लकड़ी या टिन की बनी थीं, आग बुझाने के लिए कमज़ोर जाल, और उसे बस बुलडोज़र चलाकर अपना रास्ता बनाना था।
  
  वह फिर से दाएँ मुड़ा और माटू के घर की तरफ़ भागा। वह सामने के दरवाज़े से भागा, जो अभी भी खुला था, और अंदर के कमरे से आगे बढ़ा। कुनिज़ो अपने ही खून में पड़ा था। निक चलता रहा।
  
  उसने कागज़ के दरवाज़े पर मुक्का मारा। कालीन के नीचे से एक सांवला चेहरा चौंककर बाहर झाँका। एक नौकर। उठकर जाँच करने में बहुत डरा हुआ। निक चलता रहा।
  
  उसने अपने हाथ अपने चेहरे के सामने रखे और दीवार पर मुक्का मारा। कागज़ और कमज़ोर लकड़ी हल्की आवाज़ के साथ फट गए। निक को टैंक जैसा महसूस होने लगा।
  
  वह कबाड़ से भरे एक छोटे, खुले आंगन से गुज़रा। लकड़ी और कागज़ की एक और दीवार थी। वह उसमें कूद गया, जिससे उसके बड़े शरीर का आकार एक बड़े छेद में रह गया। कमरा खाली था। वह आगे की ओर, एक और दीवार से, दूसरे कमरे में - या शायद वह एक और घर था - गिरा और एक आदमी और औरत फ़र्श पर पड़े एक बिस्तर को हैरानी से देख रहे थे। उनके बीच एक बच्चा लेटा हुआ था।
  
  निक ने अपनी उंगली से अपनी टोपी को छुआ और कहा, "सॉरी।" वह भाग गया।
  
  वह छह घरों के पास से भागा, तीन कुत्तों को भगाया, और एक कपल को सेक्स करते हुए पकड़ा, फिर एक पतली, घुमावदार गली में निकला जो कहीं जाती थी। यह उसे ठीक लगा। कहीं उन पुलिसवालों से दूर जो उसके पीछे घूमते और गालियाँ देते थे। उसका रास्ता साफ़ था, लेकिन ऑफिसर विनम्र और इज्ज़तदार थे और उन्हें सब कुछ जापानी तरीके से करना था। वे उसे कभी नहीं पकड़ पाते।
  
  एक घंटे बाद, वह नामीदाबाशी ब्रिज पार करके मिनोवा स्टेशन पहुँचा, जहाँ उसने अपनी डैटसन पार्क की। स्टेशन पर सुबह जल्दी आने वाले कर्मचारियों की भीड़ थी। पार्किंग की जगह कारों से भरी हुई थी, और टिकट काउंटर पर पहले से ही लाइनें लग रही थीं।
  
  निक सीधे स्टेशन ग्राउंड पर नहीं गया। सड़क के उस पार एक छोटा सा बुफे पहले से ही खुला हुआ था, और उसने कुछ कोका-कोरा खाया, यह सोचकर कि काश यह कुछ ज़्यादा स्ट्रॉन्ग होता। वह एक मुश्किल रात थी।
  
  वह डैटसन का ऊपरी हिस्सा देख सकता था। किसी को खास दिलचस्पी नहीं थी। वह अपनी कोक पीता रहा और अपनी नज़रें भीड़ पर घुमाता रहा, देखता रहा और अंदाज़ा लगाता रहा। कोई पुलिस नहीं थी। वह कसम खाकर कह सकता था।
  
  इसका मतलब यह नहीं था कि वह अभी तक वहाँ नहीं गया था। घर खाली था। उसने माना कि पुलिस उसकी सबसे कम चिंता होगी। पुलिस का अंदाज़ा लगाया जा सकता था। वह पुलिस को संभाल सकता था।
  
  किसी को पता था कि वह टोक्यो में है। उसकी सारी सावधानियों के बावजूद, किसी ने कुनिज़ो तक उसका पीछा किया। किसी ने कुनिज़ो को मार डाला और निक को फंसा दिया। यह एक एक्सीडेंट, एक तुक्का हो सकता था। वे पुलिस को पीछा और सवालों से बचने के लिए कुछ भी देने को तैयार हो सकते थे।
  
  वे ऐसा कर सकते थे। उसे ऐसा नहीं लगता था।
  
  या कोई उसका पीछा करके सानो तक आया था? क्या यह शुरू से ही एक प्लान था? या, अगर प्लान नहीं था, तो किसी को कैसे पता चला कि वह कुनिज़ो के घर पर होगा? निक इस सवाल का जवाब दे सकता था, और उसे यह पसंद नहीं आया। इससे उसे थोड़ा अजीब लगा। वह टोनाका से प्यार करने लगा था।
  
  वह पार्किंग की तरफ़ गया। वह शहर के बीच में एक कोक बार के बारे में सोचते हुए कोई फ़ैसला नहीं लेने वाला था। उसे काम पर जाना था। कुनिज़ो मर चुका था, और उस समय उसके पास कोई कॉन्टैक्ट नहीं था। टोक्यो में कहीं भूसे के ढेर में रिचर्ड फ़िलस्टन नाम की एक सुई थी, और निक को उसे ढूंढना था। जल्दी।
  
  वह डैटसन के पास गया और नीचे देखा। आने-जाने वाले लोग हमदर्दी से फुफकार रहे थे। निक ने उन्हें नज़रअंदाज़ कर दिया। चारों टायर कटकर टुकड़े-टुकड़े हो गए थे।
  
  ट्रेन आ गई। निक टिकट काउंटर की तरफ़ बढ़ा और अपनी कमर की जेब में हाथ डाला। तो उसके पास कार नहीं थी! वह ट्रेन से उएनो पार्क जा सकता था और फिर सेंट्रल टोक्यो जाने वाली ट्रेन में बदल सकता था। असल में, यह बेहतर था। कार में बैठा आदमी कैद था, एक अच्छा टारगेट था, और उसका पीछा करना आसान था।
  
  उसका हाथ जेब से खाली निकला। उसके पास उसका बटुआ नहीं था। पीट फ्रेमोंट का बटुआ। वह छोटे पुलिसवाले के पास था।
  
  
  अध्याय 7
  
  
  एक रास्ता जो बगीचे में रोलर स्केट्स पर दौड़ते हुए एक बैल मूस जैसा दिखता है।
  
  हॉक को लगा कि यह निक कार्टर के छोड़े हुए निशान के बारे में एकदम सही बताता है। वह अपने ऑफिस में अकेला था; ऑब्रे और टेरेंस अभी-अभी निकले थे, और पीले कागज़ों के ढेर को देखने के बाद, उसने इंटरकॉम पर डेलिया स्टोक्स से बात की।
  
  "निक का रेड APB कैंसिल कर दो, डेलिया। इसे येलो कर दो। हर कोई उसकी मदद के लिए तैयार है, लेकिन दखल मत देना। उसकी पहचान नहीं करनी है, उसका पीछा नहीं करना है, या उसकी रिपोर्ट नहीं करनी है। जब तक वह मदद न मांगे, बिल्कुल दखल नहीं देना है।
  
  "समझ गया, सर।"
  
  "हाँ, सही है। इसे तुरंत हटाओ।"
  
  हॉक ने इंटरकॉम बंद कर दिया और पीछे झुककर बिना देखे अपना सिगार उतार दिया। वह अंदाज़ा लगा रहा था। निक कार्टर को कुछ एहसास हो गया था-भगवान को शायद पता हो, लेकिन हॉक को बिल्कुल नहीं-और उसने इससे दूर रहने का फैसला किया। निक को अपने तरीके से चीज़ें संभालने दो। अगर दुनिया में कोई अपना ख्याल रख सकता है, तो वह किलमास्टर था।
  
  हॉक ने एक पेपर उठाया और उसे फिर से देखा। उसका पतला मुंह, जो अक्सर निक को भेड़िये के मुंह की याद दिलाता था, एक सूखी मुस्कान में बदल गया। एम्स ने अपना काम अच्छे से किया था। यह सब यहीं था-टोक्यो इंटरनेशनल एयरपोर्ट तक।
  
  चार जापानी गर्ल स्काउट्स के साथ, निक वॉशिंगटन में नॉर्थवेस्ट एयरलाइंस की फ़्लाइट में चढ़ा। वह खुशमिजाज मूड में था और उसने एक फ़्लाइट अटेंडेंट को किस करने और कैप्टन से हाथ मिलाने पर ज़ोर दिया। वह कभी भी सच में बुरा नहीं लगा, या बस थोड़ा सा ही, और जब उसने आइल में डांस करने पर ज़ोर दिया, तभी को-कैप्टन ने उसे शांत करने के लिए बुलाया। बाद में, उसने प्लेन में सभी के लिए शैंपेन ऑर्डर की। उसने दूसरे पैसेंजर्स के साथ गाना शुरू किया, यह कहते हुए कि वह एक फ्लावर चाइल्ड है और प्यार उसका काम है।
  
  असल में, गर्ल स्काउट्स ने इसे काफी अच्छे से कंट्रोल किया, और क्रू ने, जिनका एम्स ने दूर से इंटरव्यू लिया, माना कि फ्लाइट शानदार और अनोखी थी। ऐसा नहीं है कि वे इसे दोबारा करना चाहेंगे।
  
  उन्होंने निक को बिना किसी विरोध के टोक्यो इंटरनेशनल एयरपोर्ट पर छोड़ दिया और देखते रहे कि गर्ल स्काउट्स उसे कस्टम्स ले जा रही हैं। इसके अलावा, उन्हें पता नहीं था।
  
  एम्स, जो अभी भी फ़ोन पर था, ने पता लगाया कि निक और गर्ल स्काउट्स एक टैक्सी में सवार हो गए थे और टोक्यो के भीड़-भाड़ वाले ट्रैफ़िक में गायब हो गए थे। बस इतना ही।
  
  और फिर भी यह सब नहीं था। हॉक ने अपने नोट्स के साथ कागज़ की एक और पतली पीली शीट की ओर रुख किया।
  
  सेसिल ऑब्रे ने, कुछ हिचकिचाते हुए, आखिरकार माना कि रिचर्ड फिलस्टन के बारे में उनकी सलाह कुनिज़ो माटा से आई थी, जो एक रिटायर्ड कराटे टीचर हैं और अब टोक्यो में रहते हैं। ऑब्रे को नहीं पता था कि टोक्यो में कहाँ।
  
  माटू कई सालों तक लंदन में रहे और MI5 के लिए काम किया।
  
  ऑब्रे ने कहा, "हमें हमेशा शक था कि वह एक डबल है।" "हमें लगा कि वह जैप इंटेलिजेंस के लिए भी काम कर रहा है, लेकिन हम इसे कभी साबित नहीं कर पाए। उस समय, हमें कोई परवाह नहीं थी। हमारे, उह, इंटरेस्ट एक जैसे थे, और उसने हमारे लिए अच्छा काम किया।"
  
  हॉक ने कुछ पुरानी फाइलें निकालीं और खोजना शुरू किया। उसकी याददाश्त लगभग एकदम सही थी, लेकिन उसे कन्फर्म करना पसंद था।
  
  निक कार्टर लंदन में कुनिज़ो माटा को जानते थे और असल में उन्हें कई कामों पर रखा था। बेकार की रिपोर्टें ही बची थीं। निक कार्टर अपने पर्सनल मामलों को बस पर्सनल ही रखते थे।
  
  और फिर भी-हॉक ने आह भरी और कागज़ों के ढेर को एक तरफ़ धकेल दिया। वह अपनी वेस्टर्न यूनियन घड़ी को घूरता रहा। यह एक मुश्किल काम था, और बहुत कम ही बायां हाथ जानता था कि दायां हाथ क्या कर रहा है।
  
  एम्स ने अपार्टमेंट की तलाशी ली और गद्दे में निक का लूगर और एक स्टिलेट्टो हील पाया। हॉक ने माना, "यह अजीब था।" "उनके बिना उसे नंगा महसूस हो रहा होगा।"
  
  लेकिन गर्ल स्काउट्स! वे इसमें कैसे शामिल हो गईं? हॉक हंसने लगा, जो वह बहुत कम करता था। धीरे-धीरे, उसने कंट्रोल खो दिया और बेबस होकर एक कुर्सी पर बैठ गया, उसकी आँखों से पानी आ रहा था, वह तब तक हंसता रहा जब तक कि उसकी छाती की मसल्स दर्द से सिकुड़ने नहीं लगीं।
  
  डेलिया स्टोक्स को पहले तो यकीन नहीं हुआ। उसने दरवाज़े से झाँका। सच में। बूढ़ा आदमी वहाँ बैठा था, पागलों की तरह हँस रहा था।
  
  
  अध्याय 8
  
  
  हर चीज़ का एक पहला मौका होता है। निक भीख मांगने का यह पहला मौका था। उसने अपना शिकार अच्छे से चुना-एक अच्छे कपड़े पहने अधेड़ उम्र का आदमी जिसके पास एक महंगा ब्रीफ़केस था। उसने उस आदमी से पचास येन छीन लिए, जिसने निक को ऊपर से नीचे तक देखा, नाक सिकोड़ी, और अपनी जेब में हाथ डाला। कार्टर को नोट देते हुए, वह थोड़ा झुका और अपना काला होमबर्ग तिरछा किया।
  
  निक ने जवाब में सिर झुकाया। "अरिगाटो, कंदाई ना-सेन।"
  
  "योरोशी देसु." वह आदमी मुड़ गया।
  
  निक टोक्यो स्टेशन पर उतरा और पश्चिम की ओर, महल की ओर चल पड़ा। टोक्यो का ज़बरदस्त ट्रैफिक पहले ही टैक्सियों, ट्रकों, खनकती ट्रामों और प्राइवेट कारों के जाल में बदल चुका था। क्रैश हेलमेट पहने एक मोटरसाइकिल वाला तेज़ी से गुज़रा, एक लड़की पीछे की सीट से चिपकी हुई थी। कामिनारियोकू। थंडरस्टॉर्म रॉक।
  
  अब क्या, कार्टर? कोई कागज़ नहीं, कोई पैसा नहीं। पुलिस पूछताछ के लिए चाहिए। कुछ समय के लिए अंडरग्राउंड होने का समय आ गया था-अगर उसके पास जाने के लिए कोई जगह थी। उसे शक था कि इलेक्ट्रिक पैलेस लौटने से उसे ज़्यादा फ़ायदा होगा। वैसे भी, यह बहुत जल्दी नहीं थी।
  
  उसने महसूस किया कि टैक्सी उसके बगल में आकर रुकी, और उसका हाथ उसके कोट के नीचे बेल्ट पर टंगे कोल्ट तक गया। "श्स्स्स्स्स्स्स्स्स - कार्टर-सान! इस तरफ!"
  
  वह काटो थी, तीन अजीब बहनों में से एक। निक ने जल्दी से इधर-उधर देखा। वह बिल्कुल आम टैक्सी थी और लग रहा था कि उसके पीछे कोई नहीं था। वह उसमें बैठ गया। शायद उसे कुछ येन उधार मिल जाएं।
  
  काटो अपने कोने में दुबक गई। उसने उसे एक हल्की सी मुस्कान दी और ड्राइवर को इंस्ट्रक्शन पढ़कर सुनाए। टैक्सी चल पड़ी, जैसा कि टोक्यो की टैक्सियाँ अक्सर करती हैं, टायरों की आवाज़ के साथ और ड्राइवर को किसी के दखल देने की हिम्मत से डर नहीं लग रहा था।
  
  "सरप्राइज़," निक ने कहा। "मुझे उम्मीद नहीं थी कि मैं तुम्हें दोबारा देखूंगा, काटो। क्या तुम काटो हो?"
  
  उसने सिर हिलाया। "कार्टर-सान, आपसे दोबारा मिलना सम्मान की बात है। लेकिन मैं यह नहीं ढूंढ रही हूँ। बहुत सारी दिक्कतें हैं। टोनाका गायब है।"
  
  उसके पेट में एक गंदा कीड़ा घूम रहा था। वह इसी का इंतज़ार कर रहा था।
  
  "उसने फ़ोन नहीं उठाया। सातो और मैं उसके अपार्टमेंट में गए, और वहाँ लड़ाई हुई - सब कुछ टुकड़े-टुकड़े हो गया। और वह चली गई।"
  
  निक ने ड्राइवर की तरफ सिर हिलाया।
  
  "वह ठीक है। हम में से एक।"
  
  "तुम्हें क्या लगता है टोनाका के साथ क्या हुआ?"
  
  उसने बेपरवाही से कंधे उचकाए। "कौन कह सकता है? लेकिन मुझे डर है-हम सब। टोनाका हमारी लीडर थी। शायद जॉनी चाउ के पास वह है। अगर ऐसा है, तो वह उसे टॉर्चर करेगा और उसे अपने पिता, कुनिज़ो माटा के पास ले जाने के लिए मजबूर करेगा। चिकोम्स उसे मारना चाहते हैं क्योंकि वह उनके खिलाफ बोल रहा है।"
  
  उसने उसे यह नहीं बताया कि माटू मर चुका है। लेकिन उसे समझ आने लगा कि माटू क्यों मर गया था और वह लगभग एक जाल में क्यों फँस गया था।
  
  निक ने उसका हाथ थपथपाया। "मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा। लेकिन मुझे पैसे और कुछ घंटों के लिए छिपने की जगह चाहिए, जब तक मैं कोई प्लान नहीं बना लेता। क्या तुम इसका इंतज़ाम कर सकती हो?"
  
  "हाँ। हम अभी वहाँ जा रहे हैं। शिम्बाशी में गीशा हाउस में। माटो और सातो भी वहाँ होंगे। जब तक वे तुम्हें ढूँढ़ नहीं लेते।"
  
  उसने इस बारे में सोचा। उसने उसकी उलझन देखी और हल्की सी मुस्कुराई। "हम सब तुम्हें ढूंढ रहे थे। सातो, माटो, और मैं। सब अलग-अलग टैक्सियों में। हम सभी स्टेशनों पर गए और ढूंढा। टोनाका ने हमें ज़्यादा कुछ नहीं बताया-बस इतना बताया कि तुम उसके पिता से मिलने गए थे। यह अच्छा है, तुम देखो, हममें से किसी को भी यह नहीं पता कि दूसरे क्या कर रहे हैं। लेकिन जब टोनाका गायब है, तो हम जानते हैं कि हमें मदद के लिए तुम्हें ढूंढना होगा। इसलिए हमने एक टैक्सी ली और ढूंढना शुरू किया। हमें बस इतना ही पता था, और यह काम कर गया। मैंने तुम्हें ढूंढ लिया।"
  
  निक ने उसे बोलते हुए देखा। यह वॉशिंगटन की कोई गर्ल स्काउट नहीं थी, बल्कि एक गीशा थी! उसे पता होना चाहिए था।
  
  इस समय, उसमें गीशा जैसा कुछ भी नहीं था, सिवाय उसके बड़े हेयरस्टाइल के। उसने अंदाज़ा लगाया कि वह उस रात और सुबह जल्दी काम कर रही होगी। गीशाएँ अपने अलग-अलग कस्टमर्स की मर्ज़ी से अजीब समय पर काम करती थीं। अब भी उसका चेहरा उस कोल्ड क्रीम से चमक रहा था जो उसने अपना चॉक जैसा मेकअप हटाने के लिए इस्तेमाल की थी। उसने भूरे रंग का पुलओवर, मिनीस्कर्ट और छोटे काले कोरियन बूट्स पहने थे।
  
  निक सोच रहा था कि गीशा हाउस कितना सेफ़ होगा। लेकिन उसके पास बस इतना ही था। उसने अपनी आखिरी सिगरेट जलाई और सवाल पूछने लगा। वह उसे उससे ज़्यादा नहीं बताने वाला था जितना उसे बताना था। जैसा कि उसने खुद कहा था, यही सबसे अच्छा था।
  
  "इस बारे में पीट फ्रेमोंट, काटो। टोनाका ने मुझे बताया कि तुमने उसके कपड़े ले लिए? ये कपड़े?"
  
  "यह सच है। यह एक छोटी सी बात थी।" वह साफ़ तौर पर हैरान थी।
  
  "जब तुमने यह किया तो फ्रेमोंट कहाँ था?"
  
  "बिस्तर पर। सो रहे हैं। हमने यही सोचा था।"
  
  "मुझे ऐसा ही लगा? क्या वह सो रहा था या नहीं?" यहाँ कुछ संदिग्ध बात है।
  
  काटो ने उसे गंभीरता से देखा। एक चमकदार सामने वाले दांत पर लिपस्टिक का दाग था।
  
  "मैं आपको बता रहा हूँ, हमने यही सोचा था। हम उसके कपड़े ले जा रहे हैं। उस पर नरमी बरतें, क्योंकि उसकी गर्लफ्रेंड वहाँ नहीं थी। हमें बाद में पता चला कि पीट मर चुका है। वह नींद में ही मर गया।"
  
  हे भगवान! निक ने धीरे-धीरे पांच तक गिनती की।
  
  "तो फिर तुमने क्या किया?"
  
  उसने फिर कंधे उचकाए। "हम क्या कर सकते हैं? हमें तुम्हारे लिए कपड़े चाहिए। हम ले लेंगे। हमें पता है कि पीट व्हिस्की से मरा है, वह शराब पीता है, हर समय पीता है, और कोई उसे मारता नहीं है। हम चले जाएँगे। फिर हम वापस आकर बॉडी ले जाएँगे और उसे छिपा देंगे ताकि पुलिस को पता न चले।"
  
  उन्होंने बहुत धीरे से कहा, "उन्हें पता चल गया, काटो।"
  
  उन्होंने पुलिस के साथ अपनी मुठभेड़ के बारे में जल्दी से बताया, लेकिन यह नहीं बताया कि कुनिज़ो माटू भी मर चुका था।
  
  काटो ज़्यादा इम्प्रेस नहीं हुआ। "हाँ। मुझे सच में अफ़सोस है। लेकिन मुझे पता है कि क्या हुआ था, मुझे लगता है। हम टोनाका के लिए कुछ कपड़े लेने जा रहे हैं। उसकी गर्लफ्रेंड आ गई। उसने पीट को शराब पीने से मरा हुआ पाया और पुलिस को फ़ोन किया। वे आ गए। फिर सब चले गए। यह जानते हुए कि पुलिस और गर्लफ्रेंड वहाँ थे, हम बॉडी को ले गए और उसे छिपा दिया। ठीक है?"
  
  निक पीछे झुका। "ठीक है, मुझे लगता है," उसने कमज़ोरी से कहा। यह करना ही था। यह अजीब था, लेकिन कम से कम इससे मामला तो समझ आ गया। और इससे उसे मदद मिल सकती थी-टोक्यो पुलिस ने बॉडी खो दी थी, और वे थोड़े शर्मिंदा हो सकते थे। वे इसे कम आंकने का फैसला कर सकते थे, कुछ समय के लिए चुप रह सकते थे, कम से कम तब तक जब तक उन्हें बॉडी नहीं मिल जाती या वे उसे सौंप नहीं देते। इसका मतलब था कि उसकी प्रोफ़ाइल अखबारों, रेडियो या टीवी पर नहीं आएगी। अभी नहीं। इसलिए पीट फ्रेमोंट के तौर पर उसका कवर अभी भी अच्छा था-कुछ समय के लिए। वॉलेट बेहतर हो जाएगा, लेकिन यह हमेशा के लिए नहीं था।
  
  वे शिबा पार्क होटल से गुज़रे और हिकावा श्राइन की तरफ़ दाएँ मुड़ गए। यह एक रिहायशी इलाका था, जिसमें बगीचों से घिरे विला थे। यह सबसे अच्छे गीशा इलाकों में से एक था, जहाँ नैतिकता सख़्त थी और व्यवहार संयमित था। वे दिन गए जब लड़कियों को मिज़ू शोबाई के माहौल में रहना पड़ता था, जो हद से ज़्यादा था। तुलना हमेशा बुरी होती थी-खासकर इस मामले में-लेकिन निक हमेशा गीशा को न्यूयॉर्क की सबसे अच्छी कॉल गर्ल्स के बराबर मानते थे। गीशा समझदारी और टैलेंट में कहीं बेहतर होती थीं।
  
  टैक्सी ड्राइववे पर मुड़ी जो गार्डन से होकर, पूल और छोटे से पुल के पास से वापस जाती थी। निक ने अपना बदबूदार रेनकोट और कसकर पहन लिया। उसके जैसा बेघर इंसान उस शानदार गीशा हाउस में थोड़ा अलग दिखेगा।
  
  काटो ने अपना घुटना थपथपाया। "हम कहीं प्राइवेट जगह जाएंगे। माटो और सातो जल्द ही यहां आएंगे, और हम बात कर सकते हैं। प्लान बनाओ। हमें करना ही होगा, क्योंकि अगर तुम अभी मदद नहीं करोगे, अगर तुम मदद नहीं कर सकते, तो यह सभी एटा लड़कियों के लिए बहुत बुरा होगा।"
  
  टैक्सी कंसीयज के डेस्क पर रुकी। घर बड़ा और ब्लॉक वाला था, वेस्टर्न स्टाइल का, पत्थर और ईंट से बना हुआ। काटो ने ड्राइवर को पैसे दिए और निक को अंदर खींचकर ऊपर स्वीडिश स्टाइल में बने एक शांत लिविंग रूम में ले गया।
  
  काटो एक कुर्सी पर बैठ गई, अपनी मिनीस्कर्ट नीचे की और निक की तरफ देखा, जो अभी कोने में छोटे से बार से एक छोटा सा ड्रिंक ले रहा था।
  
  "क्या आप नहाना चाहते हैं, कार्टर-सान?"
  
  निक ने टेप उठाया और एम्बर के आर-पार देखा। एक सुंदर रंग। "बास नंबर वन होगा। क्या मेरे पास समय है?" उसे अमेरिकन सिगरेट का एक पैकेट मिला और उसने उसे फाड़ दिया। ज़िंदगी आगे बढ़ रही थी।
  
  काटो ने अपनी पतली कलाई पर बंधी घड़ी पर नज़र डाली। "मुझे लगता है हाँ। बहुत समय है। माटो और सातो ने कहा कि अगर वे तुम्हें नहीं ढूंढ पाए, तो वे इलेक्ट्रिक पैलेस जाएंगे और देखेंगे कि वहां कोई मैसेज है या नहीं।"
  
  "किसका संदेश?"
  
  स्वेटर के नीचे पतले कंधे हिल रहे थे। "कौन जाने? शायद तुम। शायद टोनाका भी। अगर जॉनी चाउ के पास है, तो शायद वह हमें डराने के लिए बता देगा।"
  
  "शायद ऐसा हो।"
  
  उसने अपनी व्हिस्की पी और उसे देखा। वह घबराई हुई थी। बहुत घबराई हुई। उसने छोटे मोतियों की एक लड़ी पहनी हुई थी, और वह उन्हें चबाती रही, उन पर लिपस्टिक लगाती रही। वह अपनी कुर्सी पर बेचैन होती रही, अपने पैर क्रॉस करती रही, और उसे छोटी सफ़ेद पैंट की एक झलक दिखाई दी।
  
  "कार्टर-सान?"
  
  "वास्तव में?"
  
  उसने अपनी छोटी उंगली का नाखून चबाया। "मैं तुमसे कुछ पूछना चाहती हूँ। यो, गुस्सा मत होना?"
  
  निक हंसा। "शायद नहीं। मैं इसका वादा नहीं कर सकता, काटो। क्या बात है?"
  
  हिचकिचाहट। फिर: "क्या तुम मुझे पसंद करते हो, कार्टर-सान? क्या तुम्हें लगता है कि मैं सुंदर हूँ?"
  
  उसने किया। वह थी। बहुत सुंदर। एक प्यारी सी नींबू रंग की गुड़िया की तरह। उसने उसे ऐसा बताया।
  
  काटो ने फिर अपनी घड़ी देखी। "मैं बहुत बहादुर हूँ, कार्टर-सान। लेकिन मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। मैं तुम्हें बहुत समय से पसंद करती हूँ - जब से हम तुम्हें कुकीज़ बेचने की कोशिश कर रहे थे। तुम मुझे बहुत पसंद हो। अब हमारे पास समय है, आदमी शाम तक नहीं आते, और माटो और सातो अभी तक यहाँ नहीं आए हैं। मैं तुम्हारे साथ नहाना चाहती हूँ और फिर प्यार करना चाहती हूँ। क्या तुम चाहते हो?"
  
  वह सच में बहुत खुश हुआ। और उसे पता था कि उसकी इज्ज़त की जाती है। पहले पल में, वह उसे नहीं चाहता था, और फिर, अगले ही पल, उसे एहसास हुआ कि वह उसे चाहता है। क्यों नहीं? आखिर, बात बस इसी के बारे में थी। प्यार और मौत।
  
  उसने उसकी हिचकिचाहट को गलत समझा। वह उसके पास गई और हल्के से अपनी उंगलियां उसके चेहरे पर फिराईं। उसकी आंखें लंबी और गहरे भूरे रंग की थीं, जिनमें एम्बर रंग की चमक थी।
  
  "आप समझ रहे हैं," उसने धीरे से कहा, "कि यह कोई बिज़नेस नहीं है। मैं अब कोई गीशा नहीं हूँ। मैं देती हूँ। आप लेते हैं। क्या आप आएँगे?"
  
  वह समझ गया कि उसकी ज़रूरतें बहुत बड़ी थीं। वह डरी हुई थी और कुछ देर के लिए अकेली थी। उसे आराम की ज़रूरत थी, और वह यह जानती थी।
  
  उसने उसे चूमा। "मैं इसे ले लूँगा," उसने कहा। "लेकिन पहले मैं बास लूँगा।"
  
  वह उसे बाथरूम में ले गई। थोड़ी देर बाद, वह भी उसके साथ शॉवर में चली गई, और उन्होंने सभी खूबसूरत, सुनसान जगहों पर एक-दूसरे को साबुन लगाया और सुखाया। उससे लिली की खुशबू आ रही थी, और उसके ब्रेस्ट एक जवान लड़की जैसे थे।
  
  वह उसे अगले बेडरूम में ले गई, जिसमें एक प्रॉपर अमेरिकन बेड था। उसने उसे पीठ के बल लिटा दिया। उसने उसे किस किया और धीरे से कहा, "चुप रहो, कार्टर-सान। जो भी करना है, मैं कर रही हूँ।"
  
  निक कार्टर ने कहा, "पूरी तरह से सब कुछ नहीं।"
  
  वे सामने वाले कमरे में चुपचाप बैठे थे, सिगरेट पी रहे थे और एक-दूसरे को प्यार से देख रहे थे, तभी दरवाज़ा खुला और माटो और सातो अंदर आ गए। वे भाग गए थे। सातो रो रही थी। माटो के हाथ में भूरे कागज़ में लिपटा एक पैकेट था। उसने वह निक को दे दिया।
  
  "यह इलेक्ट्रिक पैलेस में आ रहा है। आपके लिए। एक नोट के साथ। हम... नोट पढ़ते हैं। मैं... मैं..." वह मुड़ी और रोने लगी, सांस फूलने लगी, मेकअप उसके चिकने गालों पर बह रहा था।
  
  निक ने पैकेज कुर्सी पर रखा और खुले लिफाफे से नोट निकाला।
  
  पीट फ्रेमोंट - हमारे पास टोनाका है। सबूत बॉक्स में है। अगर आप नहीं चाहते कि वह दूसरा वाला खो दे, तो तुरंत इलेक्ट्रिक पैलेस क्लब आ जाओ। बाहर फुटपाथ पर इंतज़ार करो। रेनकोट पहन लो।
  
  वहाँ कोई सिग्नेचर नहीं था, सिर्फ़ लाल स्याही से बना लकड़ी के चॉप का एक गोल स्टेंसिल था। निक ने उसे काटो को दिखाया।
  
  "जॉनी चाउ".
  
  उसने अपने तेज़ अंगूठे से बंडल से रस्सी खींच ली। तीनों लड़कियाँ अब चुप, हैरान, एक और डर का इंतज़ार कर रही थीं। सातो ने रोना बंद कर दिया और अपनी उंगलियाँ अपने मुँह पर रख लीं।
  
  किलमास्टर को शक था कि हालात बहुत बुरे हो जाएंगे। यह तो और भी बुरा था।
  
  बॉक्स के अंदर, एक कॉटन पैड पर, खून से सना, गोल मांस का टुकड़ा पड़ा था, जिसका निप्पल और ऑरा सही-सलामत था। एक औरत का ब्रेस्ट। चाकू बहुत तेज़ था, और उसने उसे बहुत अच्छे से इस्तेमाल किया था।
  
  
  
  अध्याय 9
  
  
  किलमास्टर शायद ही कभी इतने ठंडे, खूनी गुस्से में आया हो। उसने लड़कियों को ठंडी आवाज़ में कड़े ऑर्डर दिए, फिर गीशा हाउस से निकलकर शिम्बाशी डोरी के पास गया। उसकी उंगलियां उसके कोल्ट के ठंडे बट को सहला रही थीं। अभी, वह दुनिया भर के मज़े के साथ जॉनी चाउ के पेट में एक क्लिप खाली करना चाहता था। अगर उसे सच में टोनाका के ब्रेस्ट भेजे गए होते-तीनों लड़कियों को इस बात का यकीन था, क्योंकि जॉनी चाउ ऐसे ही खेलता था-तो निक का इरादा उस कमीने से उतना ही मांस निकालने का था। उसने जो अभी देखा था, उससे उसका पेट मरोड़ उठा। यह जॉनी चाउ ज़रूर एक सैडिस्ट होगा जो सभी सैडिस्ट को खत्म कर देगा-यहां तक कि चिक को भी।
  
  आस-पास कोई टैक्सी नहीं दिख रही थी, इसलिए वह गुस्से में चलते हुए दूर निकल गया। न जाने का तो सवाल ही नहीं था। टोनाका को बचाने का अभी भी मौका हो सकता था। ज़ख्म भर गए, सबसे गहरे ज़ख्म भी, और आर्टिफिशियल ब्रेस्ट जैसी चीज़ें भी थीं। कोई बहुत अच्छा सॉल्यूशन नहीं था, लेकिन मौत से बेहतर था। उसने सोचा कि एक जवान और खूबसूरत लड़की के लिए, कुछ भी, लगभग कुछ भी, मौत से बेहतर होगा।
  
  अभी भी कोई टैक्सी नहीं मिली। वह बाएं मुड़ा और गिन्ज़ा-डोरी की ओर चल पड़ा। वह अभी जहां था, वहां से इलेक्ट्रिक पैलेस क्लब लगभग डेढ़ मील दूर था। काटो ने उसे सही पता दिया था। जैसे-जैसे वह गाड़ी चला रहा था, उसे बात समझ आने लगी। एक टॉप-लेवल प्रोफेशनल एजेंट का शांत, अनुभवी, चालाक और हिसाब लगाने वाला दिमाग।
  
  पीट फ्रेमोंट को बुलाया गया था, निक कार्टर को नहीं। इसका मतलब था कि टोनाका, टॉर्चर के बावजूद, उसे बचाने में कामयाब रही थी। उसे उन्हें कुछ देना था, एक नाम, और इसलिए उसने उन्हें पीट फ्रेमोंट नाम दिया। हालाँकि, वह जानती थी कि फ्रेमोंट शराब की लत से मरा था। तीनों लड़कियों, काटो, माटो और सातो ने इसकी कसम खाई थी। टोनाका को पता था कि फ्रेमोंट मर चुका है जब उसने उसे उसके कपड़े दिए।
  
  जॉनी चाउ को नहीं पता था कि फ्रेमोंट मर चुका है! ज़ाहिर है। इसका मतलब था कि वह पीट फ्रेमोंट को नहीं जानता था, या उसे थोड़ा-बहुत जानता था, शायद नाम से। वह फ्रेमोंट को पर्सनली जानता था या नहीं, यह जल्द ही साफ़ हो जाएगा जब वे आमने-सामने मिलेंगे। निक ने अपनी बेल्ट पर कोल्ट पिस्टल को फिर से छुआ। वह इसका इंतज़ार कर रहा था।
  
  अभी तक कोई टैक्सी नहीं आई। वह सिगरेट जलाने के लिए रुका। ट्रैफिक बहुत ज़्यादा था। एक पुलिस कार उसे पूरी तरह से नज़रअंदाज़ करते हुए गुज़र गई। कोई हैरानी की बात नहीं। टोक्यो दुनिया का दूसरा सबसे बड़ा शहर था, और अगर पुलिस वाले फ्रेमोंट की बॉडी पर तब तक बैठे रहे जब तक उसे दोबारा नहीं ढूंढ लेते, तो उन्हें अपनी हालत संभालने में थोड़ा समय लगेगा।
  
  टैक्सी कहाँ चली गईं? यह न्यूयॉर्क में बारिश वाली रात जैसा बुरा था।
  
  गिन्ज़ा से बहुत दूर, एक मील दूर, सैन-आई डिपार्टमेंट स्टोर बंकर की चमकती हुई बनावट दिख रही थी। निक ने अपनी कोल्ट को ज़्यादा आरामदायक पोज़िशन में एडजस्ट किया और चलना जारी रखा। उसने अपना रिकॉइल चेक करने की ज़हमत नहीं उठाई क्योंकि उसे अब कोई परवाह नहीं थी। जॉनी चाउ को ज़रूर यकीन होगा कि वह आएगा।
  
  उसे याद आया कि टोनाका ने कहा था कि पीट फ्रेमोंट कभी-कभी एटा लड़कियों की मदद करता था जब वह होश में होता था। जॉनी चाउ को शायद यह पता था, भले ही वह फ्रेमोंट को पर्सनली नहीं जानता था। चाउ ज़रूर कोई डील करने की कोशिश कर रहा होगा। पीट फ्रेमोंट, हालांकि एक आलसी और शराबी था, फिर भी वह कुछ हद तक अखबार वाला था और उसके कनेक्शन हो सकते थे।
  
  या शायद जॉनी चाउ सिर्फ़ फ़्रेमोंट को पाना चाहता है-उसे वही ट्रीटमेंट देना चाहता है जो उसने कुनिज़ो माटो के साथ किया था। यह इतना आसान हो सकता है। फ़्रेमोंट एक दुश्मन था, वह एटा की मदद कर रहा था, और जॉनी चाउ ने फ़्रेमोंट से छुटकारा पाने के लिए लड़की को चारा बनाया।
  
  निक ने अपने बड़े कंधे उचकाए और आगे बढ़ गया। एक बात उसे पक्के तौर पर पता थी: टोनाका उसके साथ था। निक कार्टर-एक्समैन-के तौर पर उसकी पहचान अभी भी सुरक्षित थी।
  
  एक मरा हुआ आदमी उसके पीछे आया।
  
  उसे काली मर्सिडीज़ का पता तब तक नहीं चला जब तक बहुत देर नहीं हो गई। वह ट्रैफिक की भीड़ से निकलकर उसके बगल में रुक गई। दो अच्छे कपड़े पहने जापानी आदमी बाहर निकले और निक के साथ-साथ चलने लगे, एक-एक दोनों तरफ। मर्सिडीज़ उनके पीछे-पीछे चल रही थी।
  
  एक पल के लिए निक को लगा कि वे जासूस हो सकते हैं। उसने तुरंत यह बात खारिज कर दी। दोनों आदमी हल्के कोट पहने हुए थे और उनके दाहिने हाथ जेब में थे। लंबा वाला, जिसने मोटा चश्मा पहना हुआ था, उसने कार्टर को धक्का दिया, जिसकी जेब में पिस्तौल थी। वह मुस्कुराया।
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  अच्छे हाथ। उसे पता था कि वे अब पुलिस वाले नहीं थे। वे उसे एकदम शिकागो स्टाइल में राइड ऑफर कर रहे थे। उसने ध्यान से अपने हाथ कमर से दूर रखे।
  
  "फ्रेमोंट. पीट फ्रेमोंट. आप क्या कहते हैं?"
  
  उन आदमियों ने एक-दूसरे को देखा। चश्मा पहने वाले ने सिर हिलाया और कहा, "थैंक यू। हम पक्का करना चाहते थे कि यह सही आदमी है। प्लीज़ कार में बैठ जाइए।"
  
  निक ने भौंहें चढ़ाईं, "अगर मैं ऐसा न करूँ तो?"
  
  दूसरा आदमी, छोटा और मस्कुलर, मुस्कुरा नहीं रहा था। उसने छिपी हुई पिस्तौल से निक को मारा। "यह शर्म की बात होगी। हम तुम्हें मार डालेंगे।"
  
  सड़क पर भीड़ थी। लोग उनके आस-पास धक्का-मुक्की कर रहे थे। किसी ने उन पर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया। इस तरह कई प्रोफेशनल मर्डर किए गए थे। वे उसे गोली मारकर मर्सिडीज़ में भाग जाते, और कोई कुछ नहीं देखता।
  
  एक छोटे कद के आदमी ने उसे धक्का देकर सड़क के किनारे कर दिया। "कार में। तुम चुपचाप चलो, कोई तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएगा।"
  
  निक ने कंधे उचकाए। "तो मैं चुपचाप आऊंगा।" वह कार में बैठ गया, उन्हें बेखौफ पकड़ने के लिए तैयार, लेकिन मौका कभी नहीं आया। छोटा वाला उसके पीछे आया, लेकिन बहुत पास नहीं। लंबा वाला घूमकर दूसरी तरफ चढ़ गया। उन्होंने उसे घेर लिया, और पिस्तौलें दिखने लगीं। नम्बू। उसने इन दिनों नम्बू को बहुत देखा था।
  
  मर्सिडीज़ फुटपाथ से हटी और वापस ट्रैफिक में घुस गई। ड्राइवर ने शॉफ़र की यूनिफ़ॉर्म और काली कैप पहनी हुई थी। वह ऐसे गाड़ी चला रहा था जैसे उसे सब पता हो।
  
  निक ने खुद को रिलैक्स करने के लिए मजबूर किया। उसका मौका आएगा। "जल्दी क्या है? मैं इलेक्ट्रिक पैलेस जा रहा था। जॉनी चाउ इतना बेसब्र क्यों है?"
  
  लंबा आदमी निक को ढूंढ रहा था। चाउ का नाम सुनते ही वह फुफकारा और अपने साथी को घूरा, जिसने कंधे उचका दिए।
  
  "शिज़ुकी नी!"
  
  निक, चुप हो जाओ। तो वे जॉनी चाउ से नहीं थे। फिर वे कौन थे?
  
  जिस आदमी ने उसकी तलाशी ली, उसे एक कोल्ट मिला और उसने उसे अपनी बेल्ट से निकाला। उसने उसे अपने साथी को दिखाया, जिसने निक को बेरुखी से देखा। उस आदमी ने कोल्ट को अपने कोट के नीचे छिपा लिया।
  
  शांत मन से निक कार्टर गुस्से में और परेशान था। उसे नहीं पता था कि वे कौन थे, वे उसे कहाँ ले जा रहे थे, या क्यों। यह घटनाओं का एक अचानक होने वाला मोड़ था, जिसका अंदाज़ा लगाना नामुमकिन था। लेकिन जब वह इलेक्ट्रिक पैलेस में नहीं दिखा, तो जॉनी चाउ टोनाका पर काम करने वापस लौट आया। उस पर बहुत गुस्सा आ गया। इस समय, वह एक बच्चे की तरह बेबस था। वह कुछ नहीं कर सकता था।
  
  वे काफी देर तक गाड़ी चलाते रहे। उन्होंने अपनी मंज़िल, चाहे जो भी हो, छिपाने की कोई कोशिश नहीं की। ड्राइवर ने कभी बात नहीं की। दोनों आदमी निक को ध्यान से देख रहे थे, पिस्तौलें उनके कोट से मुश्किल से छिप रही थीं।
  
  मर्सिडीज़ टोक्यो टावर के पास से गुज़री, थोड़ी देर के लिए पूरब की ओर साकुराडा की ओर मुड़ी, और फिर मीजी डोरी पर एकदम दाईं ओर मुड़ गई। बारिश रुक गई थी, और हल्की धूप नीचे के भूरे बादलों के बीच से निकल रही थी। वे भीड़भाड़ और शोर वाले ट्रैफिक में भी मज़े कर रहे थे। ड्राइवर बहुत जीनियस था।
  
  वे अरिसुगावा पार्क के पास पहुँचे, और कुछ देर बाद निक ने बाईं ओर शिबुया स्टेशन देखा। सीधे आगे ओलंपिक विलेज था, और थोड़ा उत्तर-पूर्व में नेशनल स्टेडियम था।
  
  शिंजुकु गार्डन के आगे, वे मेइजी श्राइन के पास से तेज़ी से बाएं मुड़े। अब वे उपनगरों में जा रहे थे, और गांव खुल गया था। पतली गलियां अलग-अलग दिशाओं में जाती थीं, और निक को कभी-कभी सड़क से पीछे बने बड़े घर, करीने से काटी गई झाड़ियों और बेर और चेरी के पेड़ों के छोटे बगीचों की झलक मिलती थी।
  
  वे मेन रोड से मुड़े और बाईं ओर मुड़कर एक काली गली में आ गए। एक मील बाद, वे दूसरी, पतली गली में मुड़े जो एक ऊँचे लोहे के गेट पर खत्म हुई जिसके दोनों ओर लाइकेन से ढके पत्थर के खंभे थे। एक खंभे पर एक तख्ती पर लिखा था: Msumpto. AXEman के लिए इसका कोई मतलब नहीं था।
  
  एक छोटे कद का आदमी बाहर निकला और उसने एक खंभे पर लगा बटन दबाया। थोड़ी देर बाद, गेट खुल गए। वे एक पार्क से लगी घुमावदार, बजरी वाली सड़क पर गाड़ी चला रहे थे। निक ने अपनी बाईं ओर हलचल देखी और छोटे-छोटे सफेद पूंछ वाले हिरणों के झुंड को छोटे, छतरी जैसे पेड़ों के बीच भागते हुए देखा। वे अभी तक खिले नहीं थे कि पेओनी की एक लाइन के पास पहुँचे, और एक घर दिखाई दिया। यह बहुत बड़ा था, और धीरे से पैसे की बात कर रहा था। पुराने पैसे की।
  
  सड़क आधे चांद की तरह मुड़ी हुई थी और उसके आगे छत तक जाने वाली एक चौड़ी सीढ़ी थी। दाएं और बाएं फव्वारे चल रहे थे, और किनारे पर एक बड़ा स्विमिंग पूल था, जो गर्मियों के लिए अभी तक भरा नहीं था।
  
  निक ने उस लंबे आदमी की तरफ देखा, "क्या मित्सुबिशी-सान मेरा इंतज़ार कर रहा है?"
  
  उस आदमी ने उसे बंदूक से धक्का दिया, "बाहर निकलो। बात मत करो।"
  
  खैर, उस आदमी को यह बहुत मज़ेदार लगा।
  
  
  उसने निक की तरफ देखा और मुस्कुराया, "मित्सुबिशी-सान? हा-हा।"
  
  घर का बीच का हिस्सा बहुत बड़ा था, जो तैयार पत्थर से बना था और जिसमें अब भी माइका और क्वार्ट्ज़ की नसें चमक रही थीं। नीचे के दो हिस्से मेन ब्लॉक से पीछे की ओर झुके हुए थे, जो छत की रेलिंग के पैरलल थे, और यहाँ-वहाँ बड़े-बड़े एम्फ़ोरा के आकार के कलश रखे हुए थे।
  
  वे निक को मेहराबदार दरवाज़ों से होते हुए एक बड़े, मोज़ेक-टाइल वाले फ़ोयर में ले गए। एक छोटे कद के आदमी ने दरवाज़े पर दस्तक दी जो दाईं ओर खुला था। अंदर से, एक ब्रिटिश आवाज़, जो ऊँचे तबके की गंदी बातों से भरी हुई थी, ने कहा, "अंदर आ जाओ।"
  
  लंबे आदमी ने अपना नम्बा निक की पीठ के निचले हिस्से में घुसाया और दबाया। निक चला गया। अब वह सच में यही चाहता था। फिलस्टन। रिचर्ड फिलस्टन! यह ऐसा ही होना था।
  
  वे दरवाज़े के ठीक बाहर रुक गए। कमरा बहुत बड़ा था, लाइब्रेरी-कम-स्टडी जैसा, जिसमें आधी पैनल वाली दीवारें और अंधेरी छत थी। किताबों की लाइनें दीवारों पर लगी थीं। टेबल के दूर कोने में एक लैंप जल रहा था। परछाई में, परछाई में, एक आदमी बैठा था।
  
  उस आदमी ने कहा, "आप दोनों जा सकते हैं। दरवाज़े के पास इंतज़ार करें। क्या आप कुछ पीना चाहेंगे, मिस्टर फ़्रेमोंट?"
  
  दो जापानी फाइटर चले गए। उनके पीछे एक चिकने क्लिक की आवाज़ के साथ बड़ा दरवाज़ा खुला। टेबल के पास एक पुराने ज़माने की चाय की गाड़ी रखी थी, जिसमें बोतलें, साइफन और एक बड़ा थर्मस भरा था। निक उसके पास गया। उसने खुद से कहा, "इसे आखिर तक बजाओ।" पीट फ्रेमोंट को याद रखो। पीट फ्रेमोंट बनो।
  
  जैसे ही उसने व्हिस्की की बोतल की तरफ हाथ बढ़ाया, उसने कहा, "तुम कौन हो? और तुम्हारा क्या मतलब है, सड़क से ऐसे छीन लिया! क्या तुम्हें नहीं पता कि मैं तुम पर केस कर सकता हूँ?"
  
  डेस्क पर बैठा आदमी ज़ोर से हँसा। "मुझ पर केस करोगे, मिस्टर फ्रेमोंट? सच में! तुम अमेरिकियों का सेंस ऑफ़ ह्यूमर अजीब होता है। मैंने यह कई साल पहले वाशिंगटन में सीखा था। एक ड्रिंक, मिस्टर फ्रेमोंट! एक। हम पूरी तरह से साफ़-साफ़ कहेंगे, और जैसा कि आप देख सकते हैं, मुझे अपनी गलती पता है। मैं तुम्हें बहुत सारा पैसा कमाने का मौका देने वाला हूँ, लेकिन इसे कमाने के लिए, तुम्हें पूरी तरह से होश में रहना होगा।"
  
  पीट फ्रेमोंट-निक कार्टर मर चुका था और फ्रेमोंट ज़िंदा था-पीट फ्रेमोंट ने एक लंबे गिलास में बर्फ़ डाली और व्हिस्की की बोतल को पीछे खिसकाते हुए, एक बड़ा, बेकाबू ड्रिंक डाला। उसने उसे पी लिया, फिर टेबल के पास लेदर की कुर्सी पर जाकर बैठ गया। उसने अपने गंदे रेनकोट के बटन खोले-वह चाहता था कि फिलस्टन उसका फटा हुआ सूट देखे-और अपनी पुरानी टोपी पहने रहा।
  
  "ठीक है," वह गुर्राया। "तो, तुम्हें पता है कि मैं शराबी हूँ। तो? तुम कौन हो और मुझसे क्या चाहते हो?" वह नशे में है। "और मेरी आँखों से यह रोशनी निकाल दो। यह एक पुरानी चाल है।"
  
  उस आदमी ने लैंप को एक तरफ झुका दिया, जिससे उनके बीच एक पेनम्ब्रा बन गया।
  
  "मेरा नाम रिचर्ड फिलस्टन है," उस आदमी ने कहा। "शायद आपने मेरे बारे में सुना हो?"
  
  फ्रेमोंट ने थोड़ा सिर हिलाया। "मैंने आपके बारे में सुना है।"
  
  "हाँ," आदमी ने धीरे से कहा। "मुझे लगता है कि मैं बल्कि, उह... बदनाम हूँ।"
  
  पीट ने फिर सिर हिलाया। "यह आपकी बात है, मेरी नहीं।"
  
  "बिल्कुल। लेकिन अब मुद्दे पर आते हैं, मिस्टर फ्रेमोंट। सच कहूँ तो, जैसा मैंने कहा। हम दोनों जानते हैं कि हम कौन हैं, और मुझे एक-दूसरे को बचाने या एक-दूसरे की भावनाओं का ध्यान रखने की कोई वजह नहीं दिखती। क्या आप सहमत हैं?"
  
  पीट ने त्योरियां चढ़ाईं। "मैं सहमत हूं। तो यह बेकार की बाड़ लगाना बंद करो और काम पर लग जाओ। कितना पैसा? और इसे कमाने के लिए मुझे क्या करना होगा?"
  
  तेज़ रोशनी से दूर हटकर उसने टेबल पर बैठे आदमी को देखा। सूट हल्का, नमक के रंग का ग्लव ट्वीड था, बहुत अच्छे से कटा हुआ, अब थोड़ा घिस गया था। मॉस्को का कोई भी टेलर कभी इसकी नकल नहीं कर पाएगा।
  
  "मैं पचास हज़ार अमेरिकन डॉलर की बात कर रहा हूँ," उस आदमी ने कहा। "अभी आधा - अगर आप मेरी शर्तें मान लें।"
  
  "बात करते रहो," पीट ने कहा। "मुझे तुम्हारे बात करने का तरीका पसंद है।"
  
  शर्ट नीली धारीदार थी और उसका कॉलर स्टैंड-अप था। टाई में एक छोटी सी गांठ बंधी थी। रॉयल मरीन्स। पीट फ्रेमोंट का रोल करने वाले आदमी के दिमाग में उसकी फाइलें घूम रही थीं: फिलस्टन। वह कभी रॉयल मरीन्स में था। यह उसके कैम्ब्रिज से आने के ठीक बाद की बात है।
  
  डेस्क पर बैठे आदमी ने एक सजावटी क्लोइज़न बॉक्स से सिगरेट निकाली। पीट ने मना कर दिया और पैल मॉल्स के एक मुड़े हुए पैकेट को टटोला। धुआँ ऊपर की ओर कॉफ़र्ड छत की ओर बढ़ गया।
  
  "सबसे पहले," उस आदमी ने कहा, "क्या आपको पॉल जैकोबी नाम का आदमी याद है?"
  
  "हाँ।" और उसने किया। निक कार्टर ने किया। कभी-कभी फ़ोटो और फ़ाइलों पर घंटों, दिनों तक काम करने का फ़ायदा मिलता था। पॉल जैकोबी। डच कम्युनिस्ट। छोटा एजेंट। मलाया और इंडोनेशिया में कुछ समय काम करने के लिए जाना जाता है। नज़र से ओझल हो गया। आख़िरी रिपोर्ट जापान में आई।
  
  पीट फ्रेमोंट ने उस आदमी के लीड लेने का इंतज़ार किया। जैकोबी इसमें कैसे फिट हुए।
  
  फिलस्टन ने दराज खोली। वहाँ... कागज़ों की सरसराहट थी। "तीन साल पहले, पॉल जैकोबी ने तुम्हें नौकरी पर रखने की कोशिश की थी। उसने तुम्हें हमारे लिए काम करने का ऑफ़र दिया था। तुमने मना कर दिया। क्यों?"
  
  पीट ने मुंह बनाया और पी लिया। "मैं तब तैयार नहीं था।"
  
  "लेकिन आपने कभी जैकोबी की रिपोर्ट नहीं की, कभी किसी को नहीं बताया कि वह एक रूसी एजेंट था। क्यों?"
  
  "इससे मेरा कोई लेना-देना नहीं है। हो सकता है मैं जैकोबी का रोल नहीं करना चाहता था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मुझे उसे सौंप देना था। मैं बस यही चाहता था, अब मैं बस यही चाहता हूँ कि मुझे नशे में धुत होने के लिए अकेला छोड़ दिया जाए।" वह ज़ोर से हँसा। "यह उतना आसान नहीं है जितना तुम सोचते हो।"
  
  सन्नाटा छा गया। अब वह फिलस्टन का चेहरा देख सकता था।
  
  एक कोमल सुंदरता, जो साठ साल में धुंधली हो गई थी। थोड़ी सी ठुड्डी, एक कुंद नाक, बड़ी-बड़ी आँखें, हल्की रोशनी में बेरंग। मुँह एक धोखेबाज़ था-ढीला, थोड़ा गीला, औरत होने की एक फुसफुसाहट। एक बहुत ज़्यादा सहनशील बाइसेक्सुअल का सुस्त मुँह। AXEman के दिमाग में फ़ाइलें क्लिक हो रही थीं। फिलस्टन एक औरत का दीवाना था। कई मायनों में एक मर्द भी।
  
  फिलस्टन ने कहा, "क्या आपने हाल ही में पॉल जैकोबी को देखा है?"
  
  "नहीं।"
  
  हल्की सी मुस्कान। "यह बात समझ में आती है। वह अब हमारे बीच नहीं है। मॉस्को में एक एक्सीडेंट हुआ था। यह बहुत बुरा हुआ।"
  
  पीट फ्रेमोंट पी रहा था। "हाँ। बहुत बुरा हुआ। चलो जैकोबी को भूल जाते हैं। तुम मुझसे पचास हज़ार में क्या करवाना चाहते हो?"
  
  रिचर्ड फिलस्टन ने अपनी रफ़्तार तय की। उसने अपनी सिगरेट बुझाई और दूसरी सिगरेट के लिए हाथ बढ़ाया। "तुमने जैकोबी को जिस तरह मना किया, उस तरह से तुम हमारे लिए काम नहीं करते। अब तुम मेरे लिए काम करोगे, जैसा तुम कह रहे हो। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि यह मन क्यों बदला? मैं उन्हीं क्लाइंट्स को रिप्रेजेंट करता हूँ जिन्हें जैकोबी करते हैं, जैसा कि तुम्हें पता होना चाहिए।"
  
  फिलस्टन आगे झुका, और पीट ने उसकी आँखों में देखा। पीला, धुंधला ग्रे।
  
  पीट फ्रेमोंट ने कहा, "देखो, फिलस्टन! मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि कौन जीतता है। बिल्कुल नहीं! और जब से मैं जैकोबी को जानता हूँ, तब से चीज़ें बदल गई हैं। तब से बहुत सारी व्हिस्की कम हो गई है। मैं बूढ़ा हो गया हूँ। मैं एक ब्रोकर हूँ। मेरे अकाउंट में अब लगभग दो सौ येन हैं। क्या इससे तुम्हारे सवाल का जवाब मिल गया?"
  
  "हम्म - कुछ हद तक, हाँ। अच्छा।" अखबार फिर से खड़खड़ाया। "आप अमेरिका में अखबार वाले थे?"
  
  यह थोड़ी हिम्मत दिखाने का मौका था, और निक कार्टर ने पीट को इसका फ़ायदा उठाने दिया। वह बुरी तरह हँस पड़ा। उसने अपने हाथों को थोड़ा काँपने दिया और व्हिस्की की बोतल को हसरत से देखा।
  
  "हे भगवान! तुम्हें रेफरेंस चाहिए? ठीक है। मैं तुम्हें नाम तो दे सकता हूँ, लेकिन मुझे शक है कि तुम्हें कुछ अच्छा सुनने को मिलेगा।"
  
  फिलस्टन मुस्कुराए नहीं। "हाँ। मैं समझ गया।" उन्होंने अखबार देखा। "आपने एक समय शिकागो ट्रिब्यून के लिए काम किया था। न्यूयॉर्क मिरर और सेंट लुइस पोस्ट-डिस्पैच के लिए भी। आपने एसोसिएटेड प्रेस और हर्स्ट इंटरनेशनल सर्विस के लिए भी काम किया था। क्या आपको शराब पीने की वजह से उन सभी नौकरियों से निकाल दिया गया था?"
  
  पीट हँसा। उसने आवाज़ में थोड़ा पागलपन लाने की कोशिश की। "आपने कुछ मिस कर दिया। इंडियानापोलिस न्यूज़ और देश भर के कुछ अखबार।" उसे टोनाका की बातें याद आईं और उसने आगे कहा, "हांगकांग टाइम्स और सिंगापुर टाइम्स भी हैं। यहाँ जापान में, असाही, ओसाका और कुछ और हैं। आप फिलस्टन अखबार का नाम लीजिए, और शायद मुझे उससे निकाल दिया गया होगा।"
  
  "हम्म. बिल्कुल. लेकिन क्या अभी भी अखबार वालों के बीच आपके कनेक्शन, दोस्त हैं?"
  
  वह कमीना कहाँ जा रहा था? सुरंग के आखिर में अभी भी कोई रोशनी नहीं दिख रही है।
  
  पीट ने कहा, "मैं उन्हें दोस्त नहीं कहूंगा। शायद जान-पहचान वाले। शराबी का कोई दोस्त नहीं होता। लेकिन मैं कुछ ऐसे लोगों को जानता हूं जिनसे मैं अभी भी एक डॉलर उधार ले सकता हूं, जब मैं बहुत परेशान हो जाऊं।"
  
  "और आप अभी भी एक कहानी बना सकते हैं? एक बड़ी कहानी? मान लीजिए आपको सदी की सबसे बड़ी कहानी दी गई, एक सच में ज़बरदस्त स्कूप, जैसा कि आप लोग कहते हैं, और यह सिर्फ़ आपके लिए थी। सिर्फ़ आप! ऐसी कहानी को तुरंत पूरी दुनिया में कवरेज दिलाने का इंतज़ाम करें?"
  
  वे वहां पहुंचने लगे।
  
  पीट फ्रेमोंट ने अपनी टूटी-फूटी टोपी पीछे खिसकाई और फिलस्टन को घूरा। "हाँ, मैं ऐसा कर सकता हूँ। लेकिन यह असली होना चाहिए। पूरी तरह से पक्का होना चाहिए। तुम मुझे ऐसी कहानी सुना रहे हो?"
  
  "मैं कर सकता हूँ," फिलस्टन ने कहा। "मैं बस कर सकता हूँ। और अगर मैं करता हूँ, फ्रेमोंट, तो यह पूरी तरह से सही साबित होगा। इसकी चिंता मत करो!" वहाँ मौजूद लोगों की ऊँची, ज़ोरदार हँसी किसी तरह का प्राइवेट मज़ाक थी। पीट इंतज़ार कर रहा था।
  
  सन्नाटा। फिलस्टन अपनी घूमने वाली कुर्सी पर हिल गया और छत को घूरने लगा। उसने अपने चांदी जैसे भूरे बालों में सँवरा हुआ हाथ फिराया। बात यही थी। वह कमीना फैसला लेने वाला था।
  
  इंतज़ार करते हुए, AXEman अपने प्रोफ़ेशन की अजीब बातों, रुकावटों और हादसों के बारे में सोच रहा था। जैसे समय। वो लड़कियाँ जिन्होंने पीट फ़्रेमोंट की असली बॉडी छीन ली थी और उसे उन कुछ पलों में छिपा दिया था जब पुलिस और पीट की गर्लफ्रेंड स्टेज से हट गए थे। लाखों में एक मौका। और अब फ़्रेमोंट की मौत की बात उसके सिर पर तलवार की तरह लटक रही थी। जिस पल फ़िलस्टन या जॉनी चाउ को सच पता चला, नकली पीट फ़्रेमोंट इंचार्ज बन गया। जॉनी चाउ? वह अलग तरह से सोचने लगा। शायद यही टोनाका का बाहर निकलने का रास्ता था...
  
  सॉल्यूशन। रिचर्ड फिलस्टन ने एक और ड्रॉअर खोला। वह डेस्क के चारों ओर घूमा। उसके हाथ में हरे नोटों की एक मोटी गड्डी थी। उसने पैसे पीट की गोद में फेंक दिए। यह इशारा नफ़रत से भरा था, जिसे फिलस्टन ने छिपाया नहीं। वह पास में खड़ा था, अपनी एड़ियों पर थोड़ा हिल रहा था। अपनी ट्वीड जैकेट के नीचे, उसने एक पतला भूरा स्वेटर पहना था जिससे उसका हल्का सा पेट नहीं छिप रहा था।
  
  "मैंने तुम पर भरोसा करने का फ़ैसला किया है, फ़्रेमोंट। मेरे पास सच में कोई चॉइस नहीं है, लेकिन शायद यह इतना बड़ा रिस्क भी नहीं है। मेरे अनुभव में, हर आदमी पहले अपना ख्याल रखता है। हम सब मतलबी हैं। पचास हज़ार डॉलर तुम्हें जापान से बहुत दूर ले जाएँगे। इसका मतलब है एक नई शुरुआत, मेरे दोस्त, एक नई ज़िंदगी। तुम बहुत बुरे हाल में पहुँच गए हो-हम दोनों जानते हैं-और मैं मदद कर सकता हूँ।"
  
  मुझे नहीं लगता कि तुम इस खाई से निकलने का यह मौका छोड़ोगे। मैं एक समझदार आदमी हूँ, एक लॉजिकल आदमी हूँ, और मुझे लगता है कि तुम भी हो। यह बिल्कुल तुम्हारा आखिरी मौका है। मुझे लगता है कि तुम यह समझते हो। तुम कह सकते हो कि मैं जुआ खेल रहा हूँ। यह एक शर्त है कि तुम काम अच्छे से करोगे और काम पूरा होने तक होश में रहोगे।"
  
  कुर्सी पर बैठे बड़े आदमी ने अपनी आँखें बंद रखीं। उसने अपनी उंगलियों से कुरकुरे नोटों को बहने दिया और लालच को देखा। उसने सिर हिलाया। "इतने पैसे में, मैं नशे से दूर रह सकता हूँ। तुम यकीन कर सकते हो, फिलस्टन। इतने पैसे में, तुम मुझ पर भरोसा भी कर सकते हो।"
  
  फिलस्टन ने कुछ कदम उठाए। उसकी चाल में कुछ सुंदर, सुंदर था। एक्समैन को हैरानी हुई कि क्या यह आदमी सच में अजीब था। उसकी बातों में कोई सबूत नहीं था। सिर्फ़ इशारे थे।
  
  फिलस्टन ने कहा, "यह असल में भरोसे का सवाल नहीं है।" "मुझे यकीन है कि आप समझ गए होंगे। सबसे पहले, अगर आप काम को मेरी पूरी संतुष्टि के हिसाब से पूरा नहीं करते हैं, तो आपको बाकी पचास हज़ार डॉलर नहीं मिलेंगे। बेशक, इसमें थोड़ा टाइम लगेगा। अगर सब कुछ ठीक रहा, तो आपको पैसे मिल जाएंगे।"
  
  पीट फ्रेमोंट ने भौंहें चढ़ाईं। "लगता है मुझ पर ही तुम्हें भरोसा करना चाहिए।"
  
  "एक तरह से, हाँ। मैं एक और बात बता दूँ - अगर तुमने मुझे धोखा दिया या किसी भी तरह से धोखा देने की कोशिश की, तो तुम्हें ज़रूर मार दिया जाएगा। KGB मेरी बहुत इज़्ज़त करता है। तुमने शायद उनकी दूर तक पहुँच के बारे में सुना होगा?"
  
  "मुझे पता है।" गुस्से से बोला। "अगर मैंने काम पूरा नहीं किया, तो वे मुझे मार डालेंगे।"
  
  फिलस्टन ने अपनी धुंधली ग्रे आँखों से उसे देखा। "हाँ। देर-सवेर वे तुम्हें मार डालेंगे।"
  
  पीट ने व्हिस्की की बोतल की तरफ़ हाथ बढ़ाया। "ठीक है, ठीक है! क्या मुझे एक और ड्रिंक मिल सकती है?"
  
  "नहीं। अब तुम मेरे पेरोल पर हो। काम पूरा होने तक शराब मत पीना।"
  
  वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। "ठीक है। मैं भूल गया। तुमने मुझे अभी खरीदा है।"
  
  फिलस्टन टेबल पर वापस आकर बैठ गया। "क्या तुम्हें अभी भी इस डील पर पछतावा हो रहा है?"
  
  "नहीं। मैंने तुमसे कहा था, धत् तेरे की, मुझे फ़र्क नहीं पड़ता कि कौन जीतता है। अब मेरा कोई देश नहीं है। कोई वफ़ादारी नहीं। तुमने मुझे पकड़ लिया! अब मान लो हम बातचीत को छोटा कर देते हैं, और तुम मुझे बताओ कि मुझे क्या करना चाहिए।"
  
  "मैंने तुमसे कहा था। मैं चाहता हूँ कि तुम वर्ल्ड प्रेस में एक स्टोरी डालो। एक एक्सक्लूसिव स्टोरी। सबसे बड़ी स्टोरी जो तुमने या किसी भी अखबार वाले ने कभी लिखी हो।"
  
  "तीसरा विश्व युद्ध?"
  
  फिलस्टन मुस्कुराया नहीं। उसने क्लोइज़ोने पैक से एक नई सिगरेट निकाली। "शायद। मुझे ऐसा नहीं लगता। मैं..."
  
  पीट फ्रेमोंट ने मुँह बनाते हुए इंतज़ार किया। कमीने ने मुश्किल से खुद को यह कहने से रोका था। अभी भी ठंडे पानी में अपना पैर खींच रहा था। पॉइंट ऑफ़ नो रिटर्न के बाद किसी भी चीज़ के लिए कमिट करने में हिचकिचा रहा था।
  
  उन्होंने कहा, "बहुत सारी डिटेल पर काम करना है। बहुत सारी बैकस्टोरी आपको समझनी होगी। मैं..."
  
  फ्रेमोंट खड़ा हुआ और गुस्से से गुर्राया जैसे कोई आदमी शराब पी रहा हो। उसने नोटों का बंडल अपनी हथेली पर मारा। "मुझे वो पैसे चाहिए, लानत है। मैं उन्हें कमा लूंगा। लेकिन उस पैसे के लिए भी, मैं कुछ भी अंधाधुंध नहीं करूंगा। यह क्या है?"
  
  "वे जापान के सम्राट की हत्या करने जा रहे हैं। आपका काम यह पक्का करना है कि चीनियों पर इल्ज़ाम लगे।"
  
  
  अध्याय 10
  
  
  किलमास्टर को कोई खास हैरानी नहीं हुई। पीट फ्रेमोंट वहाँ था, और उसे यह दिखाना था। उसे हैरानी, कन्फ्यूजन और यकीन न होना दिखाना था। वह रुका, सिगरेट मुँह तक उठाई और अपना जबड़ा खुला छोड़ दिया।
  
  "हे भगवान! तुम पागल हो गए हो।"
  
  रिचर्ड फिलस्टन ने अब जब आखिरकार यह कह ही दिया, तो उन्हें इससे होने वाले डर का मज़ा आया।
  
  "बिल्कुल नहीं। बिल्कुल उल्टा। हमारा प्लान, जिस प्लान पर हम महीनों से काम कर रहे हैं, वह लॉजिक और कॉमन सेंस का निचोड़ है। चीनी हमारे दुश्मन हैं। देर-सवेर, अगर उन्हें चेतावनी नहीं दी गई, तो वे रूस के साथ युद्ध शुरू कर देंगे। वेस्ट को यह पसंद आएगा। वे आराम से बैठकर इससे फ़ायदा उठाएंगे। बस ऐसा नहीं होगा। इसीलिए मैं जापान में हूँ, खुद को बहुत बड़े पर्सनल रिस्क में डाल रहा हूँ।"
  
  फिलस्टन की फ़ाइल के टुकड़े AXEman के दिमाग में एक मोंटाज की तरह घूम गए। एक मर्डर स्पेशलिस्ट!
  
  पीट फ्रेमोंट ने हैरानी और शक का भाव बनाया। "मुझे लगता है कि तुम सीरियस हो, भगवान की कसम। और तुम उसे मार डालोगे!"
  
  "इससे आपका कोई लेना-देना नहीं है। आप मौजूद नहीं रहेंगे, और आपके सिर पर कोई ज़िम्मेदारी या दोष नहीं आएगा।"
  
  पीट गुस्से से हँसा। "चलो, फिलस्टन! मैं भी इसमें शामिल हूँ। मैं अभी इसमें शामिल हूँ। अगर वे मुझे पकड़ लेते हैं, तो मेरा सिर नहीं बचेगा। वे इसे गोभी की तरह काट देंगे। लेकिन मेरे जैसा शराबी भी अपना सिर रखना चाहता है।"
  
  "मैं तुम्हें भरोसा दिलाता हूँ," फिलस्टन ने रूखेपन से कहा, "कि तुम इसमें शामिल नहीं होगे। या ज़रूरी नहीं, अगर तुम अपने दिमाग का इस्तेमाल करके इसे अपने कंधों पर रखो। आखिर, मैं तुमसे पचास हज़ार डॉलर के लिए कुछ होशियारी दिखाने की उम्मीद करता हूँ।"
  
  निक कार्टर ने पीट फ्रेमोंट को वहीं उदास और बेफिक्र बैठे रहने दिया, जबकि उसने अपने मन को आज़ादी से घूमने दिया। पहली बार, उसने कमरे के कोने में रखी लंबी घड़ी की टिक-टिक सुनी। फिलस्टन की डेस्क पर रखा टेलीफ़ोन अपने नॉर्मल साइज़ से दोगुना बड़ा था। वह उन दोनों से नफ़रत करता था। समय और मॉडर्न कम्युनिकेशन उसके खिलाफ़ काम कर रहे थे। फिलस्टन को बता दो कि असली फ्रेमोंट मर चुका है, और वह, निक कार्टर, भी उतना ही मर चुका है।
  
  कभी शक नहीं हुआ। दरवाज़े के बाहर खड़े वे दो गुंडे कातिल थे। फिलस्टन के डेस्क में ज़रूर बंदूक होगी। उसके माथे पर हल्का पसीना आ गया, और उसने एक गंदा रूमाल निकाला। यह आसानी से हाथ से निकल सकता था। उसे फिलस्टन को उकसाना था, अपने प्लान पर दबाव डालना था, और यहाँ से निकल जाना था। लेकिन बहुत जल्दी नहीं। ज़्यादा परेशान होने का कोई मतलब नहीं है।
  
  "तुम समझ रहे हो," फिलस्टन ने धीरे से कहा, "कि अब तुम पीछे नहीं हट सकते। तुम बहुत कुछ जानते हो। तुम्हारी तरफ से कोई भी हिचकिचाहट का मतलब है कि मुझे तुम्हें मारना होगा।"
  
  "मैं पीछे नहीं हट रहा, धत् तेरे की। मैं इस आइडिया की आदत डालने की कोशिश कर रहा हूँ। हे भगवान! सम्राट को मार डालो। चीनियों पर इल्ज़ाम लगाओ। यह कोई स्क्वैट्स का गेम नहीं है, तुम्हें पता है। और तुम बाद में भाग सकते हो। मैं नहीं। मुझे रुकना होगा और पसीना बहाना होगा। अगर मैं लोअर सैक्सनी भाग जाऊँ तो मैं इतना बड़ा झूठ नहीं बोल सकता।"
  
  "सैक्सोनी? मुझे नहीं लगता कि मैं..."
  
  "कोई बात नहीं। मुझे यह समझने का मौका दो। यह मर्डर कब होगा?"
  
  "कल शाम को दंगे और बड़े पैमाने पर तोड़फोड़ होगी। बड़ी तोड़फोड़। टोक्यो में बिजली काट दी जाएगी, जैसा कि कई दूसरे बड़े शहरों में हुआ। यह एक कवर है, जैसा कि आप समझ रहे हैं। सम्राट अभी पैलेस में रह रहे हैं।"
  
  पीट ने धीरे से सिर हिलाया। "मैं समझने लगा हूँ। तुम चीनियों के साथ काम करते हो-एक हद तक। तोड़-फोड़ के बारे में। लेकिन उन्हें हत्या के बारे में कुछ नहीं पता। है ना?"
  
  फिलस्टन ने कहा, "शायद नहीं।" "अगर उन्होंने ऐसा किया तो कोई बड़ी बात नहीं होगी। मैंने समझाया-मॉस्को और बीजिंग में लड़ाई चल रही है। यह लड़ाई का एक काम है। एकदम लॉजिक। हम चीनियों को इतना परेशान करना चाहते हैं कि वे सालों तक हमें परेशान न कर सकें।"
  
  समय लगभग खत्म हो गया था। अब प्रेशर डालने का समय था। वहां से निकलकर जॉनी चाउ तक पहुंचने का समय था। फिलस्टन का रिएक्शन मायने रखता था। शायद यह ज़िंदगी या मौत का सवाल था।
  
  अभी नहीं। अभी तक नहीं।
  
  पीट ने एक और सिगरेट जलाई। "मुझे यह चीज़ सेट अप करनी होगी," उसने डेस्क के पीछे बैठे आदमी से कहा। "तुम समझ रहे हो? मेरा मतलब है, मैं बस ठंड में बाहर भागकर चिल्ला नहीं सकता कि मेरे पास एक स्कूप है। वे मेरी बात नहीं सुनेंगे। जैसा कि तुम जानते हो, मेरी रेप्युटेशन उतनी अच्छी नहीं है। बात यह है-मैं इस कहानी को कैसे साबित करूँगा? इसे कैसे कन्फर्म करूँगा और इसे डॉक्यूमेंट कैसे करूँगा? मुझे उम्मीद है कि तुमने इस बारे में सोचा होगा।"
  
  "मेरे प्यारे दोस्त! हम नौसिखिए नहीं हैं। परसों, जितनी जल्दी हो सके, तुम गिन्ज़ा चेस मैनहैटन ब्रांच जाओगे। तुम्हारे पास सेफ़ की चाबी होगी। अंदर, तुम्हें सारे ज़रूरी डॉक्यूमेंट मिलेंगे: प्लान, ऑर्डर, सिग्नेचर, पेमेंट रसीदें, सब कुछ। वे तुम्हारी कहानी को सही साबित करेंगे। ये वो पेपर्स हैं जिन्हें तुम वायर सर्विस और अखबारों में अपने दोस्तों को दिखाओगे। मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूँ, वे बिल्कुल सही हैं। इन्हें पढ़ने के बाद कोई भी तुम्हारी कहानी पर शक नहीं करेगा।"
  
  फिलस्टन ने हंसते हुए कहा, "यह भी हो सकता है कि कुछ माओ-विरोधी चीनी इस पर विश्वास कर लें।"
  
  पीट अपनी कुर्सी पर हिल गया। "यह अलग बात है-चीकॉम्स मेरी जान लेने आएंगे। उन्हें पता चल जाएगा कि मैं झूठ बोल रहा हूँ। वे मुझे मारने की कोशिश करेंगे।"
  
  "हाँ," फिलस्टन ने हाँ में जवाब दिया। "मुझे लगता है हाँ। मुझे डर है कि मुझे इसकी चिंता तुम्हें ही करनी पड़ेगी। लेकिन तुम इतने लंबे समय तक, हर मुश्किल के बावजूद, ज़िंदा रहे हो, और अब तुम्हारे पास पच्चीस हज़ार डॉलर कैश हैं। मुझे लगता है कि तुम इसे संभाल सकते हो।"
  
  "अगर मैं यह पूरा कर लूँ तो मुझे बाकी पच्चीस हज़ार कब और कैसे मिलेंगे?"
  
  "जब हम आपके काम से खुश हो जाएंगे, तो उन्हें हांगकांग के एक अकाउंट में ट्रांसफर कर दिया जाएगा। मुझे यकीन है कि यह आपके लिए एक इंसेंटिव होगा।"
  
  फिलस्टन की डेस्क पर फ़ोन बजा। एक्समैन ने अपने कोट में हाथ डाला, एक पल के लिए भूल गया कि कोल्ट चला गया है। उसने मन ही मन कोसा। उसके पास कुछ नहीं था। सिर्फ़ उसकी मसल्स और दिमाग।
  
  फिलस्टन ने इंस्ट्रूमेंट में कहा, "हाँ...हाँ। मेरे पास है। यह अब यहाँ है। मैं अभी आपको कॉल करने ही वाला था।"
  
  कार्टर ने अपने टूटे-फूटे जूतों को देखते हुए सुना। उसे किसे फ़ोन करना चाहिए? क्या यह मुमकिन था कि...
  
  फिलस्टन की आवाज़ तेज़ हो गई। उसने मुँह बनाया। "सुनो, जॉनी, मैं ऑर्डर देता हूँ! और अभी तुम मुझे फ़ोन करके उन्हें नहीं मान रहे हो। दोबारा ऐसा मत करना। नहीं, मुझे नहीं पता था कि यह तुम्हारे लिए इतना ज़रूरी, इतना अर्जेंट था। खैर, मैंने उससे काम पूरा कर लिया है और मैं उसे अपने साथ भेज रहा हूँ। हमेशा की तरह। बहुत अच्छा। क्या? हाँ, मैंने उसे सारे इंस्ट्रक्शन दिए थे और, सबसे ज़रूरी बात, मैंने उसे पैसे भी दिए थे।"
  
  फ़ोन पर गुस्से में गाली-गलौज की आवाज़ आई. फिलस्टन ने त्योरियां चढ़ाईं.
  
  "बस इतना ही, जे! तुम्हें अपना काम पता है-जब तक यह काम पूरा नहीं हो जाता, उसे लगातार निगरानी में रखना होगा। मैं तुम्हें ज़िम्मेदार मानता हूँ। हाँ, सब कुछ शेड्यूल और प्लान के हिसाब से है। फ़ोन रख दो। नहीं, जब तक यह काम खत्म नहीं हो जाता, मैं संपर्क में नहीं रहूँगा। तुम अपना काम करो, और मैं अपना।" फिलस्टन ने ज़ोर से फ़ोन रख दिया।
  
  पीट फ्रेमोंट ने सिगरेट जलाई और इंतज़ार करने लगा। जॉनी? जॉनी चाउ? उसे उम्मीद होने लगी। अगर यह काम कर गया, तो उसे अपने अधूरे प्लान पर नहीं चलना पड़ेगा। उसने फिलस्टन को ध्यान से देखा। अगर फ्रेमोंट की पोल खुल गई, तो चीज़ें बुरी तरह बिगड़ रही थीं।
  
  अगर उसे जाना ही था तो वह फिलस्टन को अपने साथ ले जाना चाहता था।
  
  रिचर्ड फिलस्टन ने उसकी ओर देखा, "फ्रेमोंट?"
  
  एक्समैन ने फिर से आह भरी, "ओह सच में?"
  
  "क्या आप जॉनी चाउ नाम के आदमी को जानते हैं या उसके बारे में सुना है?"
  
  पीट ने सिर हिलाया। "मैंने उसके बारे में सुना है। उससे कभी नहीं मिला। वे कहते हैं कि वह लोकल चीकॉम्स का बॉस है। मुझे नहीं पता कि यह कितना सच है।"
  
  फिलस्टन टेबल के चारों ओर घूमा, बड़े आदमी के ज़्यादा पास नहीं गया। उसने अपनी मोटी तर्जनी उंगली से अपनी ठुड्डी खुजाई।
  
  "ध्यान से सुनो, फ्रेमोंट। अब से, तुम रस्सी पर चलने वाले हो। अभी चाउ फ़ोन पर था। वह तुम्हें चाहता है। वह तुम्हें इसलिए चाहता है क्योंकि उसने और मैंने कुछ समय पहले एक स्टोरी प्लांट करने के लिए तुम्हें एक न्यूज़पेपर वाले के तौर पर इस्तेमाल करने का फ़ैसला किया था।"
  
  पीट ने इसे ध्यान से देखा। यह जमने लगा।
  
  उसने सिर हिलाया। "ज़रूर। लेकिन कहानी नहीं? यह जॉनी चाउ चाहता है कि मैं एक और कहानी डालूं?"
  
  "बिल्कुल। चाउ चाहता है कि तुम एक ऐसी कहानी बनाओ जिसमें जो कुछ भी होने वाला है उसके लिए एटा को दोषी ठहराया जाए। मैं इसके लिए सहमत हूँ, ज़ाहिर है। तुम्हें एटा को वहीं से लेना होगा और उसी तरह से खेलना होगा।"
  
  "मैं समझ गया। इसीलिए उन्होंने मुझे सड़क से पकड़ लिया - उन्हें पहले मुझसे बात करनी थी।"
  
  "फिर से, सच है। कोई असली मुश्किल नहीं है-जैसा कि मैंने कहा, मैं इसे यह कहकर छिपा सकता हूँ कि मैं तुम्हें पर्सनली इंस्ट्रक्शन देना चाहता था। चाउ को, ज़ाहिर है, पता नहीं होगा कि वे इंस्ट्रक्शन क्या हैं। उसे शक नहीं होना चाहिए, या नॉर्मल से ज़्यादा नहीं। हम सच में एक-दूसरे पर भरोसा नहीं करते, और हम दोनों के अपने-अपने अलग-अलग ऑर्गनाइज़ेशन हैं। तुम्हें उसे सौंपकर, मैं उसका मन थोड़ा शांत कर दूँगा। मेरा तो वैसे भी यही इरादा था। मेरे पास कुछ ही आदमी हैं, और मैं उन्हें तुम पर नज़र रखने के लिए नहीं लगा सकता।"
  
  पीट ने एक व्यंग्यात्मक मुस्कान दी। "क्या आपको लगता है कि आपको मुझ पर नज़र रखनी होगी?"
  
  फिलस्टन अपनी डेस्क पर वापस आ गया। "बेवकूफ मत बनो, फ्रेमोंट। तुम इस सदी की सबसे बड़ी कहानियों में से एक पर बैठे हो, तुम्हारे पास मेरे पच्चीस हज़ार डॉलर हैं, और तुमने अभी तक अपना काम नहीं किया है। पक्का तुम्हें उम्मीद नहीं थी कि मैं तुम्हें मुफ़्त में घूमने दूँगा?"
  
  फिलस्टन ने अपनी डेस्क पर एक बटन दबाया। "तुम्हें कोई दिक्कत नहीं होनी चाहिए। तुम्हें बस होश में रहना है और अपना मुँह बंद रखना है। और क्योंकि चाउ को लगता है कि तुम्हें एटा के बारे में एक कहानी बनाने के लिए हायर किया गया है, तो तुम जैसा कहोगे, हमेशा की तरह आगे बढ़ सकते हो। फ़र्क सिर्फ़ इतना है कि चाउ को तब तक पता नहीं चलेगा कि तुम कौन सी कहानी लिखोगे जब तक बहुत देर न हो जाए। कोई एक मिनट में यहाँ आएगा-कोई आखिरी सवाल?"
  
  "हाँ। बहुत बड़ा। अगर मुझ पर लगातार नज़र रखी जाएगी, तो मैं चाउ और उसके लड़कों से बचकर यह कहानी कैसे पब्लिश कर पाऊँगा? जैसे ही उसे पता चलेगा कि सम्राट मारा गया है, वह मुझे मार डालेगा। वह सबसे पहले यही करेगा।"
  
  फिलस्टन ने फिर से अपनी ठुड्डी सहलाई। "मुझे पता है कि यह मुश्किल है। तुम्हें, बेशक, खुद पर बहुत निर्भर रहना होगा, लेकिन मैं हर तरह से मदद करूँगा। मैं तुम्हारे साथ एक आदमी भेज रहा हूँ। मैं सिर्फ़ एक आदमी के लिए काम कर सकता हूँ, और चाउ बस संपर्क में रहेगा। मुझे संपर्क में रहने पर ज़ोर देना पड़ा।
  
  "कल, तुम्हें पैलेस के मैदान में गड़बड़ी वाली जगह पर ले जाया जाएगा। दिमित्री तुम्हारे साथ जाएगा, कहने को तो वह तुम्हारी सुरक्षा में मदद करेगा। असल में, सबसे सही मौके पर, वह तुम्हें भागने में मदद करेगा। तुम दोनों को मिलकर काम करना होगा। दिमित्री एक अच्छा आदमी है, बहुत सख्त और पक्का इरादा वाला, और वह तुम्हें कुछ देर के लिए आज़ाद कर देगा। उसके बाद, तुम अकेले रह जाओगे।"
  
  दरवाज़े पर दस्तक हुई. "आइये," फिलस्टन ने कहा.
  
  जो आदमी अंदर आया, वह एक प्रोफेशनल बास्केटबॉल टीम का लड़का था। AXEman ने अंदाज़ा लगाया कि उसकी हाइट लगभग छह फ़ीट आठ इंच होगी। वह लकड़ी के तख्ते जितना पतला था, और उसका लंबा सिर शीशे जैसा गंजा था। उसके चेहरे पर एक्रोमेगैलिक नैन-नक्श और छोटी गहरी आँखें थीं, और उसका सूट उस पर एक अजीब से टेंट की तरह लटका हुआ था। उसकी जैकेट की आस्तीनें बहुत छोटी थीं, जिससे गंदे कफ़ दिख रहे थे।
  
  "यह दिमित्री है," फिलस्टन ने कहा। "वह तुम पर और जितना हो सके, उतना ध्यान रखेगा। उसके दिखने से धोखा मत खाना, फ्रेमोंट। वह बहुत तेज़ है और बिल्कुल भी बेवकूफ नहीं है।"
  
  लंबे बिजूका ने निक को खाली नज़रों से देखा और सिर हिलाया। वह और फिलस्टन कमरे के दूर कोने में गए और थोड़ी देर बात की। दिमित्री सिर हिलाता रहा और दोहराता रहा, "हाँ... हाँ..."
  
  दिमित्री दरवाज़े तक गया और इंतज़ार करने लगा। फिलस्टन ने उस आदमी की तरफ़ हाथ बढ़ाया जिसे उसने पीट फ़्रेमोंट समझा। "गुड लक। मैं तुम्हें फिर कभी नहीं देखूंगा। बिल्कुल नहीं, अगर सब कुछ प्लान के मुताबिक़ हुआ। लेकिन मैं टच में रहूंगा, और अगर तुम जैसा यैंकीज़ कहते हैं, सामान डिलीवर कर देते हो, तो तुम्हें वादे के मुताबिक़ पेमेंट मिल जाएगी। बस यह ध्यान रखना, फ़्रेमोंट। हांगकांग में और पच्चीस हज़ार। गुडबाय।"
  
  यह कीड़ों के डिब्बे से हाथ मिलाने जैसा था। "अलविदा," पीट फ्रेमोंट ने कहा। कार्टर ने सोचा, "बाद में मिलते हैं, कमीने!"
  
  जब वे दरवाज़े से बाहर निकल रहे थे, तो वह दिमित्री को छूने में कामयाब हो गया। उसके बाएं कंधे के नीचे एक शोल्डर क्लैंप था, जो एक भारी हथियार था।
  
  दो जापानी फाइटर फ़ोयर में इंतज़ार कर रहे थे। दिमित्री ने उन पर कुछ गुर्राया, और उन्होंने सिर हिलाया। सब लोग बाहर निकले और एक काली मर्सिडीज़ में चढ़ गए। सूरज बादलों के बीच से निकल आया, और लॉन नई हरियाली से चमक उठा। भाप वाली हवा चेरी ब्लॉसम की हल्की खुशबू से भरी हुई थी।
  
  किसी तरह का कॉमिक ओपेरा कंट्री, निक कार्टर ने सोचा जब वह उस बड़े आदमी के साथ पीछे की सीट पर चढ़ गया।
  
  कैलिफ़ोर्निया से भी छोटे ज़मीन के टुकड़े में सौ मिलियन लोग। बहुत खूबसूरत। कागज़ के छाते और मोटरसाइकिल। चांद देखने वाले और कातिल। कीड़े-मकौड़े सुनने वाले और बागी। गीशा और गो-गो लड़कियां। यह सब एक बम था, जो एक छोटे फ्यूज पर फुफकार रहा था, और वह उस पर बैठा था।
  
  एक लंबा जापानी आदमी और उसका ड्राइवर आगे बैठे थे। छोटा आदमी जंप सीट के पीछे बैठा था और निक को देख रहा था। दिमित्री अपने कोने से निक को देख रहा था। मर्सिडीज़ बाईं ओर मुड़ी और सेंट्रल टोक्यो की ओर वापस चल पड़ी। निक कुशन के सहारे पीछे झुक गया और चीज़ों को समझने की कोशिश करने लगा।
  
  उसने फिर से टोनक के बारे में सोचा, और यह बुरा लगा। बेशक, अभी भी कुछ करने का मौका हो सकता था। उसे जॉनी चाउ को सौंप दिया गया था, भले ही थोड़ी देर हो गई हो। चाउ यही चाहता था-निक अब जानता था क्यों-और लड़की को और ज़्यादा टॉर्चर से बचाने के लिए यह मुमकिन होना ही था। निक ने कार के फ़र्श को देखते हुए भौंहें चढ़ाईं। समय आने पर वह यह कर्ज़ चुका देगा।
  
  उन्हें एक बड़ी कामयाबी मिली। चिकॉम्स और फिलस्टन के बीच भरोसे की कमी का फ़ायदा उन्हें मिला। वे एक-दूसरे के लिए मुश्किल साथी थे, उनके बीच का रिश्ता ठीक नहीं था, और इसका और फ़ायदा उठाया जा सकता था।
  
  टोनाका की सूझबूझ और दिमाग की वजह से, उन दोनों को लगा कि वे पीट फ्रेमोंट से निपट रहे हैं। सच में कोई भी टॉर्चर ज़्यादा देर तक नहीं झेल सकता, भले ही कोई एक्सपर्ट उसे टॉर्चर दे रहा हो, लेकिन टोनाका चिल्लाया और उन्हें गलत जानकारी दी।
  
  तभी किलमास्टर के मन में एक ख्याल आया, और उसने अपनी बेवकूफी को कोसा। उसे चिंता थी कि जॉनी चाउ फ्रेमोंट को देखकर पहचानता है। उसने ऐसा नहीं किया था। वह ऐसा नहीं कर सकता था-वरना, टोनाका ने उसे यह नाम कभी नहीं दिया होता। इसलिए चाउ के साथ उसका राज़ नहीं खुला था। वह इसे जितना हो सके उतना अच्छे से निभा सकता था, जैसा कि फिलस्टन ने बताया था, और साथ ही लड़की को बचाने का कोई रास्ता भी ढूंढ रहा था।
  
  जब वह उसका नाम चिल्लाती थी तो उसका यही मतलब होता था। वह उसकी एकमात्र उम्मीद थी, और वह यह जानती थी। अब वह उम्मीद करेगी। किसी गड्ढे में खून बहता और रोता हुआ, उसके आने और उसे बाहर निकालने का इंतज़ार करते हुए।
  
  उसके पेट में हल्का दर्द हो रहा था। वह बेबस था। कोई हथियार नहीं था। वह हर पल देख रहा था। टोनाका नाज़ुक सरकंडे से चिपका हुआ था। किलमास्टर ने कभी खुद को इससे कमतर महसूस नहीं किया था।
  
  मर्सिडीज़ सेंट्रल होलसेल मार्केट के चक्कर लगाकर समुद्र की दीवार की तरफ़ बढ़ी, जो सुकिशिमी और शिपयार्ड की ओर जाती थी। हल्की धूप बंदरगाह पर छाई तांबे की धुंध के पीछे छिप गई थी। कार में घुस रही हवा से इंडस्ट्रियल बदबू आ रही थी। खाड़ी में एक दर्जन मालवाहक जहाज़ लंगर डाले पड़े थे। वे एक ड्राई डॉक के पास से गुज़रे जहाँ एक सुपरटैंकर का ढांचा दिख रहा था। निक को एक नाम याद आया: नेस मारू।
  
  मर्सिडीज़ एक ऐसी जगह से गुज़री जहाँ डंप ट्रक पानी में कचरा फेंकते थे। टोक्यो हमेशा नई ज़मीन बना रहा था।
  
  वे एक और रास्ते पर मुड़े जो पानी के किनारे तक जाता था। यहाँ, थोड़ी सुनसान जगह पर, एक पुराना, सड़ता हुआ गोदाम था। "सफ़र खत्म," निक ने सोचा। "यहीं पर उनका टोनाका है। चालाकी से एक अच्छा हेडक्वार्टर चुना गया था। सारी इंडस्ट्रियल हलचल के ठीक बीच में, जिस पर कोई ध्यान नहीं देता। उनके पास आने-जाने का कोई अच्छा कारण होगा।"
  
  कार एक टूटे-फूटे गेट से अंदर आई जो खुला हुआ था। ड्राइवर यार्ड में आगे बढ़ा, जो जंग लगे तेल के बैरल से भरा हुआ था। उसने मर्सिडीज को लोडिंग डॉक के पास रोक दिया।
  
  दिमित्री ने साइड का दरवाज़ा खोला और बाहर निकल गया। छोटे कद के जापानी आदमी ने निक को अपना नांबू दिखाया। "तुम भी बाहर निकल रहे हो।"
  
  निक बाहर निकला। मर्सिडीज़ मुड़ी और गेट से बाहर निकल गई। दिमित्री का एक हाथ उसकी जैकेट के नीचे था। उसने घाट के दूसरे छोर पर एक छोटी लकड़ी की सीढ़ी की ओर इशारा किया। "हम वहाँ जा रहे हैं। तुम पहले जाओ। भागने की कोशिश मत करना।" उसकी इंग्लिश खराब थी, जिसमें स्लाविक भाषा में वॉवेल्स का गलत इस्तेमाल था।
  
  अभी भागने का ख्याल उसके दिमाग में नहीं था। अब उसका एक ही इरादा था, और सिर्फ़ एक। लड़की तक पहुँचना और उसे चाकू से बचाना। किसी भी तरह। किसी भी हालत में। धोखे से या ज़बरदस्ती से।
  
  वे सीढ़ियों से ऊपर चले गए, दिमित्री थोड़ा पीछे झुक गया और अपना हाथ अपनी जैकेट में डाल लिया।
  
  बाईं ओर, एक दरवाज़ा एक छोटे से, टूटे-फूटे ऑफिस में खुलता था, जो अब खाली पड़ा था। एक आदमी अंदर उनका इंतज़ार कर रहा था। उसने निक को ध्यान से देखा।
  
  "क्या आप पीट फ्रेमोंट हैं?"
  
  "हाँ. टोनाका कहाँ है?"
  
  उस आदमी ने उसे कोई जवाब नहीं दिया। वह निक के पास गया, अपनी बेल्ट से एक वॉल्थर पिस्तौल निकाली, और दिमित्री के सिर में गोली मार दी। यह एक अच्छा, प्रोफेशनल हेडशॉट था।
  
  वह विशालकाय धीरे-धीरे टूट गया, जैसे कोई ऊंची इमारत ढह रही हो। ऐसा लग रहा था कि वह टुकड़ों में टूट रहा है। फिर उसने खुद को ऑफिस के टूटे हुए फर्श पर पाया, उसके टूटे हुए सिर से खून दरार में बह रहा था।
  
  हत्यारे ने वाल्थर को निक की तरफ़ किया। "अब तुम झूठ बोलना बंद कर सकते हो," उसने कहा। "मुझे पता है तुम कौन हो। तुम निक कार्टर हो। तुम AH से हो। मैं जॉनी चाउ हूँ।"
  
  वह एक जापानी के हिसाब से लंबा था, उसका रंग बहुत गोरा था, और निक ने अंदाज़ा लगाया कि वह चीनी खानदान का है। चाउ ने हिप्पी स्टाइल के कपड़े पहने थे-टाइट चिनोज़, बाहर लटकी हुई एक साइकेडेलिक शर्ट, गले में प्यार के मोतियों की माला।
  
  जॉनी चाउ मज़ाक नहीं कर रहा था। या झांसा नहीं दे रहा था। उसे पता था। निक ने कहा, "ठीक है।
  
  "और टोनाका अब कहां है?"
  
  "वाल्टर" आगे बढ़ा। "तुम्हारे ठीक पीछे वाले दरवाज़े से। बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ो।"
  
  वे कूड़े से भरे गलियारे से गुज़रे, जो खुले रोशनदानों से रोशन था। एजेंट AX ने अपने आप उन्हें बाहर निकलने के रास्ते के तौर पर मार्क कर दिया।
  
  जॉनी चाउ ने पीतल के हैंडल से सिंपल दरवाज़ा खोला। कमरा हैरानी की बात है कि अच्छे से सजा हुआ था। एक लड़की सोफे पर बैठी थी, उसके पतले पैर क्रॉस किए हुए थे। उसने लगभग जांघ तक लाल स्लिट पहनी हुई थी, और उसके काले बाल सिर के ऊपर तक लटके हुए थे। उसने बहुत मेकअप किया हुआ था, और निक को देखकर मुस्कुराते हुए उसके लाल दांतों के पीछे उसके सफेद दांत चमक रहे थे।
  
  "हेलो, कार्टर-सान। मुझे लगा था कि तुम कभी यहां नहीं आ पाओगे। मुझे तुम्हारी याद आई।"
  
  निक कार्टर ने उसे भावशून्यता से देखा। वह मुस्कुराया नहीं। आखिर में, उसने कहा, "हेलो, टोनाका।"
  
  उसने खुद से कहा कि ऐसा भी समय था जब वह बहुत स्मार्ट नहीं था।
  
  
  अध्याय 11
  
  
  जॉनी चाउ ने दरवाज़ा बंद किया और उस पर टिक गया, जबकि वाल्थर अभी भी निक को ढके हुए था।
  
  टोनाका ने निक को नज़रअंदाज़ करके चाउ की तरफ़ देखा। "रशियन?"
  
  "ऑफिस में। मैंने उसे मार डाला। कोई बात नहीं।"
  
  टोनाका ने भौंहें चढ़ाईं, "तुमने लाश वहीं छोड़ दी?"
  
  कंधे उचकाते हुए. "इस समय. मैं..."
  
  "तुम बेवकूफ हो। कुछ आदमी लाओ और उसे तुरंत बाहर निकालो। अंधेरा होने तक उसे दूसरों के साथ नीचे रखो। रुको - कार्टर को हथकड़ी लगाओ और मुझे बंदूक दो।"
  
  टोनाका ने अपने पैर फैलाए और खड़ी हो गई। उसकी पैंटी ऊपर उठी। इस बार वे लाल थीं। वॉशिंगटन में, उसकी गर्ल स्काउट यूनिफॉर्म के नीचे, वे गुलाबी थीं। वॉशिंगटन के समय से बहुत कुछ बदल गया है।
  
  वह निक के चारों ओर घूमी, दूरी बनाए रखी और जॉनी चाउ से बंदूक ले ली। "अपने हाथ पीछे करो, निक।"
  
  निक ने बात मानी, अपनी कलाई की मसल्स को टाइट किया, नसों और आर्टरीज़ को जितना हो सके उतना फैलाया। क्या पता। एक इंच का दसवां हिस्सा भी काम आ जाए।
  
  हथकड़ी अपनी जगह पर जम गई। चाउ ने उसे धक्का दिया। "वहाँ, कोने में उस कुर्सी पर।"
  
  निक कुर्सी के पास गया और बैठ गया, उसके हाथ पीठ के पीछे बंधे हुए थे। उसने अपना सिर नीचे किया, आँखें बंद कीं। टोनाका बहुत खुश था, जीत से चक्कर खा रहा था। वह इशारे जानता था। वह बात करने वाली थी। वह सुनने को तैयार था। वह और कुछ नहीं कर सकता था। उसके मुँह का स्वाद खट्टे सिरके जैसा था।
  
  जॉनी चाउ चला गया और दरवाज़ा बंद कर दिया। टोनाका ने उसे अंदर से बंद कर दिया। वह सोफ़े पर वापस आई और फिर से पैर क्रॉस करके बैठ गई। उसने वाल्थर को अपनी गोद में रखा और उसे गहरी आँखों से देखने लगी।
  
  वह उस पर जीत की मुस्कान के साथ बोली, "तुम यह क्यों नहीं मानते, निक? तुम पूरी तरह हैरान हो। शॉक्ड हो। तुमने कभी सपने में भी नहीं सोचा था।"
  
  उसने हथकड़ी टेस्ट की। यह बस एक छोटा सा खेल था। अब उसकी मदद करने के लिए काफी नहीं था। लेकिन वे उसकी बड़ी, हड्डियों वाली कलाइयों में फिट नहीं हुईं।
  
  "तुम सही हो," उसने माना। "तुमने मुझे बेवकूफ बनाया, टोनाका। मुझे अच्छे से बेवकूफ बनाया। तुम्हारे पिता के मारे जाने के ठीक बाद यह बात मेरे दिमाग में आई थी, लेकिन मैंने इसके बारे में कभी नहीं सोचा। मैंने कुनिज़ो के बारे में बहुत ज़्यादा सोचा और तुम्हारे बारे में कम। मैं कभी-कभी बेवकूफ़ बन जाता हूँ।"
  
  "हाँ. तुम बहुत बेवकूफ़ थे. या शायद नहीं. तुमने कैसे अंदाज़ा लगाया? मेरे लिए सब कुछ ठीक हो गया-सब कुछ इतना अच्छा फिट हुआ. यहाँ तक कि मेरे पापा ने भी मुझे तुम्हारे लिए भेजा था. यह मेरे लिए. हमारे लिए बहुत अच्छी किस्मत थी."
  
  "तुम्हारे पिता बहुत स्मार्ट आदमी थे। मुझे हैरानी है कि उन्हें यह बात समझ नहीं आई।"
  
  उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई। "मेरे पिता के साथ जो हुआ, उससे मैं खुश नहीं हूँ। लेकिन ऐसा ही होना चाहिए। वह बहुत ज़्यादा परेशानी थे। हमारे पास एटा के आदमी बहुत अच्छे से ऑर्गनाइज़्ड थे-ब्लड बुद्धा सोसाइटी उन्हें कंट्रोल में रखती है-लेकिन एटा की औरतें अलग बात थीं। वे कंट्रोल से बाहर थीं। मैं भी, जो उनका लीडर होने का नाटक कर रही थी, इसे संभाल नहीं पाई। मेरे पिता ने मुझे नज़रअंदाज़ करना शुरू कर दिया और कुछ दूसरी औरतों के साथ सीधे काम करना शुरू कर दिया। उन्हें मारना पड़ा, और मुझे इसका अफ़सोस है।"
  
  निक ने उसे छोटी आँखों से देखा। "क्या मैं अब सिगरेट पी सकता हूँ?"
  
  "नहीं। मैं तुम्हारे इतने करीब नहीं आऊँगी।" उसकी मुस्कान लौट आई। "एक और बात जिसका मुझे अफ़सोस है, कि मैं वह वादा कभी नहीं निभा पाऊँगी। मुझे लगता है कि यह एक अच्छी बात होती।"
  
  उसने सिर हिलाया। "यही हो सकता है।" अब तक, इस बात का कोई इशारा नहीं था कि उसे या चाउ को फिलस्टन की एम्परर को मारने की साज़िश के बारे में कुछ पता था। उसके हाथ में एक तुरुप का पत्ता था; इस समय, उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि इसे कैसे खेलना है, या उसे इसे खेलना भी चाहिए या नहीं।
  
  टोनाका ने फिर से अपने पैर क्रॉस कर लिए। चेओंगसम ने खुद को ऊपर उठाया, जिससे उसके हिप्स का कर्व दिखने लगा।
  
  "जॉनी चाउ के वापस आने से पहले, मैं तुम्हें चेतावनी दे दूँ, निक। उसे गुस्सा मत दिलाना। मुझे लगता है कि वह थोड़ा पागल है। और वह एक सैडिस्ट है। क्या तुम्हें पैकेज मिला?"
  
  उसने उसे घूरा। "मैं समझ गया। मुझे लगा था कि यह तुम्हारा है।" उसकी नज़र उसके भरे हुए स्तनों पर गई। "लगता है यह तुम्हारा नहीं है।"
  
  उसने उसकी तरफ़ नहीं देखा। उसने उसकी बेचैनी महसूस की। "नहीं। यह... घटिया था। लेकिन मैं इसे रोक नहीं सका। मैं जॉनी को एक हद तक ही कंट्रोल कर सकता हूँ। उसे... बेरहमी का यह जुनून है। कभी-कभी मुझे उसे वह करने देना पड़ता है जो वह चाहता है। उसके बाद, वह कुछ समय के लिए शांत और सहज हो जाता है। उसने जो मांस भेजा था वह उस लड़की एटा का था, जिसे हमें मारना था।"
  
  उसने सिर हिलाया. "तो यह जगह मर्डर की जगह है?"
  
  "हाँ। और टॉर्चर। मुझे यह पसंद नहीं है, लेकिन यह ज़रूरी है।"
  
  "यह बहुत सुविधाजनक है। बंदरगाह के पास है।"
  
  मेकअप की वजह से उसकी मुस्कान थक गई थी। वॉल्थर उसके हाथ में लटका हुआ था। उसने उसे फिर से उठाया, दोनों हाथों से पकड़े हुए। "हाँ। लेकिन हम युद्ध में हैं, और युद्ध में आपको भयानक काम करने पड़ते हैं। लेकिन बस इतना ही। हमें तुम्हारे बारे में बात करनी है, निक कार्टर। मैं तुम्हें सुरक्षित बीजिंग पहुँचाना चाहता हूँ। इसीलिए मैं तुम्हें जॉनी के बारे में चेतावनी दे रहा हूँ।"
  
  उसका लहजा व्यंग्यात्मक था। "बीजिंग, हैं? मैं वहां कई बार गया हूं। बेशक, बिना पहचान के। मुझे वह जगह पसंद नहीं है। बोरिंग। बहुत बोरिंग।"
  
  "मुझे शक है कि इस बार तुम बोर होगे। वे तुम्हारे लिए और मेरे लिए भी एक शानदार रिसेप्शन की तैयारी कर रहे हैं। निक, अगर तुम अंदाज़ा नहीं लगा पाए, तो मैं Hy-Vy हूँ।"
  
  उसने हथकड़ी फिर से चेक की। अगर उसे मौका मिला, तो उसे अपना हाथ तोड़ना होगा।
  
  हाई-वाई टियो पु. चीनी खुफिया।
  
  "यह बात मेरे दिमाग में अभी आई," उसने कहा। "टोनाका, तुम्हारा रैंक और नाम क्या है?" उसने उसे बताया।
  
  उसने उसे हैरान कर दिया। "मैं एक कर्नल हूँ। मेरा चीनी नाम मेई फोई है। यही एक वजह है कि मुझे अपने पिता से इतनी दूरी बनानी पड़ी-उनके अभी भी बहुत सारे कॉन्टैक्ट्स थे, और देर-सवेर उन्हें पता चल ही जाता। इसलिए मुझे उनसे नफ़रत करने का नाटक करना पड़ा क्योंकि उन्होंने जवानी में अपने लोगों, एटा को छोड़ दिया था। वह भी एक एटा थे। मेरी तरह। लेकिन वह चले गए, वह अपने लोगों को भूल गए, और इंपीरियलिस्ट एस्टैब्लिशमेंट की सेवा की। जब तक वह बूढ़े और बीमार नहीं हो गए। फिर उन्होंने सुधार करने की कोशिश की!"
  
  निक मुस्कुराने से खुद को रोक नहीं पाया। "जब तुम एटा के साथ रहे? अपने लोगों के प्रति वफ़ादार-ताकि तुम उनमें घुसपैठ कर सको और उन्हें धोखा दे सको। उनका इस्तेमाल कर सको। उन्हें खत्म कर सको।"
  
  उसने ताने का जवाब नहीं दिया। "बेशक, तुम नहीं समझोगे। मेरे लोग तब तक कुछ नहीं बन पाएंगे जब तक वे उठकर जापान पर कब्ज़ा नहीं कर लेते। मैं उन्हें उसी दिशा में ले जा रही हूँ।"
  
  उन्हें कत्लेआम की कगार पर ले जाना। अगर फिलस्टन सम्राट को मारने और चीनियों पर इल्ज़ाम लगाने में कामयाब हो जाता है, तो बुराकुमिन तुरंत बलि का बकरा बन जाएंगे। गुस्साए जापानी शायद बीजिंग तक न पहुंच पाएं-वे हर एटा आदमी, औरत और बच्चे को मार सकते हैं और मारेंगे, जिसे वे ढूंढ पाएंगे। उनका सिर काट देंगे, उनकी आंतें निकाल देंगे, उन्हें फांसी पर लटका देंगे, गोली मार देंगे। अगर ऐसा हुआ, तो सान्या इलाका सच में एक श्मशान बन जाएगा।
  
  एक पल के लिए, एजेंट AXE अपनी अंतरात्मा और समझ से जूझ रहा था। अगर वह उन्हें फिलस्टन की साज़िश के बारे में बताता, तो शायद वे उस पर इतना यकीन कर लेते कि उस आदमी की तरफ़ और ध्यान जाता। या शायद वे उस पर बिल्कुल भी यकीन न करते। वे किसी तरह इसे बिगाड़ सकते थे। और फिलस्टन, अगर उसे शक होता कि उस पर शक किया जा रहा है, तो वह बस अपने प्लान कैंसिल कर देता और दूसरे मौके का इंतज़ार करता। निक ने अपना मुँह बंद रखा और नीचे देखा, टोनाका के पैर पर छोटे लाल ऊँची एड़ी वाले जूते झूलते हुए देखे। रोशनी उसकी नंगी भूरी जांघ पर चमक रही थी।
  
  दरवाज़े पर दस्तक हुई। जॉनी चाउ ने टोनाका को पहचान लिया। "रूसी का ध्यान रखा जाएगा। हमारा दोस्त कैसा है? महान निक कार्टर! मास्टर हत्यारा! वह आदमी जिसका नाम सुनते ही सभी बेचारे छोटे जासूस कांप उठते हैं।"
  
  चाउ कुर्सी के पास गया और रुक गया, निक कार्टर को घूरते हुए। उसके काले बाल घने और उलझे हुए थे, जो उसकी गर्दन तक नीचे गिर रहे थे। उसकी घनी भौंहों ने उसकी नाक के ऊपर एक काला निशान बना दिया था। उसके दांत बड़े और बर्फ जैसे सफेद थे, जिनके बीच में एक गैप था। उसने AXEman पर थूका और उसके चेहरे पर ज़ोर से मारा।
  
  "तुम्हें कैसा लग रहा है, चीप किलर? तुम्हें अपनाए जाने पर कैसा लग रहा है?"
  
  निक ने नए वार से अपनी आँखें सिकोड़ लीं। उसे अपने कटे हुए होंठ से खून का स्वाद आ रहा था। उसने देखा कि टोनाका ने चेतावनी देते हुए अपना सिर हिलाया। वह सही थी। चाउ एक पागल हत्यारा था जो नफरत से भरा हुआ था, और अब उसे उकसाने का समय नहीं था। निक चुप रहा।
  
  चाउ ने उसे फिर मारा, फिर बार-बार। "क्या बात है, बड़े आदमी? कुछ कहना नहीं है?"
  
  टोनाका ने कहा, "यह काफी होगा, जॉनी।"
  
  वह उस पर झपटा और गुर्राया, "किसने कहा कि यह काफी होगा!"
  
  "मैं यह कह रहा हूँ। और मैं यहाँ इंचार्ज हूँ। बीजिंग चाहता है कि वह ज़िंदा और अच्छी हालत में हो। एक लाश या अपाहिज से उन्हें ज़्यादा फ़ायदा नहीं होगा।"
  
  निक ने दिलचस्पी से देखा। परिवार में झगड़ा हो रहा था। टोनाका ने वॉल्थर को थोड़ा सा मोड़ दिया, ताकि वह जॉनी चाउ के साथ-साथ निक को भी ढक ले। कुछ देर के लिए शांति छा गई।
  
  चाउ ने आखिरी दहाड़ लगाई। "मैं कहता हूं, भाड़ में जाओ तुम और बीजिंग भी। क्या तुम्हें पता है कि उस कमीने ने दुनिया भर में हमारे कितने साथियों को मारा है?"
  
  "वह इसके लिए पैसे देगा। आखिरकार। लेकिन पहले, बीजिंग चाहता है कि उससे पूछताछ हो-और मुझे लगता है कि वे खुश होंगे! तो चलो, जॉनी। शांत हो जाओ। यह ठीक से किया जाना चाहिए। हमारे पास ऑर्डर हैं, और उनका पालन किया जाना चाहिए।"
  
  "ठीक है। ठीक है! लेकिन मुझे पता है कि अगर मेरी चली तो मैं उस बदबूदार कमीने के साथ क्या करूँगा। मैं उसके बॉल्स काट दूँगा और उसे खाने पर मजबूर करूँगा..."
  
  उसकी नाराज़गी कम हो गई। वह सोफ़े पर गया और उदास होकर बैठ गया, उसका भरा हुआ, लाल मुँह बच्चों की तरह मुँह फुलाए हुए था।
  
  निक को अपनी रीढ़ की हड्डी में ठंडक महसूस हुई। टोनाका सही था। जॉनी चाउ एक सैडिस्ट और खूनी पागल था। उसे यह दिलचस्प लगा कि चीनी सिस्टम ने उसे अभी के लिए बर्दाश्त कर लिया। चाउ जैसे लोग एक बोझ हो सकते थे, और चीनी बेवकूफ नहीं थे। लेकिन इसका एक दूसरा पहलू भी था-चाउ एक बिल्कुल भरोसेमंद और बेरहम हत्यारा होगा। इस बात ने शायद उसके पापों को मिटा दिया।
  
  जॉनी चाउ सोफे पर सीधा बैठ गया। उसने अपने दांत दिखाते हुए मुस्कुराया।
  
  "कम से कम हम उस कमीने को लड़की पर काम करते हुए तो देख सकते हैं। वह आदमी उसे अभी-अभी लाया है। इससे उसे कोई नुकसान नहीं होगा, और शायद उसे किसी बात का यकीन भी हो जाए-जैसे, शायद, कि उसका काम खत्म हो गया है।"
  
  वह मुड़ा और टोनाका की तरफ देखा। "और मुझे रोकने की कोशिश करने का कोई मतलब नहीं है! इस बेकार ऑपरेशन में ज़्यादातर काम मैं ही कर रहा हूँ, और मुझे इसमें मज़ा आएगा।"
  
  निक, टोनाका को ध्यान से देख रहा था, उसने देखा कि वह हार मान रही है। उसने धीरे से सिर हिलाया। "ठीक है। जॉनी। अगर तुम चाहो। लेकिन बहुत सावधान रहना-वह ईल मछली जितना चालाक और चालाक है।"
  
  "हा!" चाउ निक के पास गया और उसके चेहरे पर फिर से मुक्का मारा। "मुझे उम्मीद है कि वह सच में कोई चाल चलने की कोशिश कर रहा है। मुझे बस इतना ही चाहिए- उसे मारने का एक बहाना। एक अच्छा बहाना-फिर मैं बीजिंग से पतंग उड़ाने के लिए कह सकता हूँ।"
  
  उसने निक को खड़ा किया और दरवाज़े की तरफ़ धकेल दिया। "आइए, मिस्टर किलमास्टर। आपके लिए एक ट्रीट है। मैं आपको दिखाता हूँ कि जो लोग हमसे सहमत नहीं होते, उनके साथ क्या होता है।"
  
  उसने टोनाका से वाल्थर छीन लिया। उसने चुपचाप हार मान ली और निक की आँखों में नहीं देखा। उसे बुरा लग रहा था। एक लड़की? अभी-अभी डिलीवर हुई? उसे गीशा हाउस में लड़कियों को दिए गए ऑर्डर याद आ गए। माटो, सातो, और काटो। हे भगवान! अगर कुछ भी गलत हुआ था, तो यह उसकी गलती थी। उसकी गलती...
  
  जॉनी चाउ ने उसे एक लंबे कॉरिडोर से नीचे धकेल दिया, फिर एक घुमावदार, सड़ती हुई, चरमराती सीढ़ियों से ऊपर एक गंदे बेसमेंट में ले गया जहाँ चूहे पास आते ही भाग जाते थे। टोनाका उसके पीछे-पीछे गई, और निक को उसके कदमों में रुकावट महसूस हुई। "उसे सच में परेशानी पसंद नहीं है," उसने कड़वाहट से सोचा। लेकिन वह अपने अपवित्र कम्युनिस्ट मकसद के लिए लगन से ऐसा करती है। वह उन्हें कभी नहीं समझ पाएगा। वह बस उनसे लड़ सकता था।
  
  वे एक और गलियारे से गुज़रे, जो पतला था और जिसमें इंसानी मल की बदबू आ रही थी। दरवाज़े एक लाइन में थे, हर दरवाज़े के ऊपर एक छोटी, सलाखों वाली खिड़की थी। दरवाज़े के बाहर उसे हलचल महसूस हुई, सुनी नहीं। यह उनकी जेल थी, उनके फाँसी की जगह। कहीं बाहर से, इन अंधेरी गहराइयों को भी भेदते हुए, एक टगबोट की गहरी दहाड़ बंदरगाह के पार आ रही थी। समुद्र की नमकीन आज़ादी के इतने करीब-और फिर भी इतनी दूर।
  
  अचानक उसे एकदम साफ़-साफ़ एहसास हुआ कि वह क्या देखने वाला है।
  
  कॉरिडोर दूसरे दरवाज़े पर खत्म हुआ। रबर के जूते पहने एक भद्दे कपड़े पहने जापानी आदमी ने उसकी रखवाली की। उसके कंधे पर एक पुरानी शिकागो टॉमी गन टंगी थी। एक्समैन, जो बहुत बिज़ी था, फिर भी उसने गोल आँखों और घनी दाढ़ी पर ध्यान दिया। ऐनू। होक्काइडो के बालों वाले लोग, आदिवासी, बिल्कुल भी जापानी नहीं। चीकोम ने जापान में एक बड़ा जाल बिछाया।
  
  वह आदमी झुका और एक तरफ हट गया। जॉनी चाउ ने दरवाज़ा खोला और निक को एक 350-वॉट के बल्ब से निकल रही तेज़ रोशनी में धकेल दिया। उसकी आँखें धीमी रोशनी से बागी हो गईं, और उसने एक पल के लिए पलकें झपकाईं। धीरे-धीरे, उसे एक चमकते स्टेनलेस स्टील बुद्ध में लिपटी एक औरत का चेहरा दिखा। बुद्ध का सिर नहीं था, और उसकी कटी हुई गर्दन से, जो फैली हुई और ढीली थी, आँखें बंद थीं, नाक और मुँह से खून बह रहा था, एक औरत का पीला चेहरा निकला।
  
  काटो!
  
  
  अध्याय 12
  
  
  जॉनी चाउ ने निक को एक तरफ धकेला, फिर दरवाज़ा बंद करके लॉक कर दिया। वह चमकते बुद्ध के पास गया। निक ने अपना गुस्सा निकालने का एक ही तरीका निकाला - उसने हथकड़ी तब तक खींची जब तक उसे स्किन फटती हुई महसूस नहीं हुई।
  
  टोनाका ने धीरे से कहा, "मुझे बहुत अफ़सोस है, निक। कुछ नहीं किया जा सकता। मैं कुछ ज़रूरी चीज़ भूल गया था, और मुझे अपने अपार्टमेंट वापस जाना पड़ा। काटो वहाँ था। मुझे नहीं पता क्यों। जॉनी चाउ मेरे साथ था, और उसने उसे देख लिया। हमें उसे तब बुलाना पड़ा-मैं और कुछ नहीं कर सकता था।"
  
  वह जंगली था। "तो तुम्हें उसे ले जाना पड़ा। तुम्हें उसे टॉर्चर करना पड़ा?"
  
  उसने अपने होंठ काटे और जॉनी चाउ की तरफ सिर हिलाया। "उसे पता है। मैंने तुमसे कहा था-उसे ऐसे ही मज़ा आता है। मैंने सच में कोशिश की, निक, मैंने सच में कोशिश की। मैं उसे जल्दी और बिना दर्द के मारना चाहता था।"
  
  "आप दया के दूत हैं।"
  
  चाउ ने कहा, "तुम्हें यह कैसा लगा, बड़े किलमास्टर? वह अब उतनी अच्छी नहीं लग रही है, है ना? उतनी अच्छी नहीं जितनी आज सुबह जब तुमने उसे चोदा था, मुझे यकीन है।"
  
  बेशक, यह इस आदमी की गलत सोच का हिस्सा होगा। टॉर्चर करके करीबी सवाल पूछे गए थे। निक मुस्कुराहट और पागलपन की कल्पना कर सकता था...
  
  हालांकि, उसे रिस्क पता था। दुनिया की सारी धमकियां उसे यह कहने से नहीं रोक सकीं। यह न कहना उसके नेचर के खिलाफ था। उसे यह कहना ही था।
  
  उसने शांति से और ठंडे स्वर में कहा, उसकी आवाज़ से बर्फ़ की परत टपक रही थी। "तुम एक बेचारे, घटिया, बिगड़े हुए कमीने हो, चाउ। तुम्हें मारना मेरी ज़िंदगी के सबसे बड़े सुखों में से एक है।"
  
  टोनाका ने धीरे से कहा, "नहीं! मत करो..."
  
  अगर जॉनी चाउ ने ये बातें सुनीं, तो वह इतना खो गया था कि ध्यान नहीं दे पाया। उसकी खुशी साफ़ दिख रही थी। उसने काटो के घने काले बालों में हाथ फेरा और उसका सिर पीछे झुका दिया। उसका चेहरा खून से लथपथ था, इतना सफ़ेद जैसे उसने गीशा मेकअप किया हो। उसकी पीली जीभ उसके खून से सने मुँह से लटक रही थी। चाउ ने उसे मारना शुरू कर दिया, और गुस्से में आ गया।
  
  "वह नाटक कर रही है, छोटी कुतिया। वह अभी मरी नहीं है।"
  
  निक ने पूरे दिल से उसकी मौत की कामना की। वह बस इतना ही कर सकता था। उसने बुद्ध के बेस के चारों ओर बनी घुमावदार नली में धीरे-धीरे बहते खून को देखा, जो अब धीमा पड़ गया था।
  
  ;. कार को एक सही नाम मिला - ब्लडी बुद्धा।
  
  यह उसकी गलती थी। उसने काटो को इंतज़ार करने के लिए टोनाका के अपार्टमेंट में भेजा था। वह उसे गीशा हाउस से बाहर निकालना चाहता था, जिसे वह असुरक्षित मानता था, और वह चाहता था कि वह रास्ते से हट जाए और ज़रूरत पड़ने पर पास में एक फ़ोन रखे। धत् तेरे की! उसने गुस्से में हथकड़ी घुमा दी। उसकी कलाइयों और बांहों में दर्द होने लगा। उसने काटो को सीधे जाल में फंसा दिया था। असल में यह उसकी गलती नहीं थी, लेकिन बोझ उसके दिल पर पत्थर की तरह पड़ा था।
  
  जॉनी चाउ ने बेहोश लड़की को पीटना बंद कर दिया। उसने त्योरियां चढ़ाईं। "शायद वह पहले ही मर चुकी है," उसने शक से कहा। "उन छोटी लड़कियों में कोई ताकत नहीं है।"
  
  उसी पल, काटो ने अपनी आँखें खोलीं। वह मर रही थी। वह खून की आखिरी बूँद तक मर रही थी। और फिर भी, उसने कमरे में देखा और निक को देखा। किसी तरह, शायद उस साफ़ समझ से जो वे कहते हैं कि मौत से कुछ समय पहले आती है, उसने उसे पहचान लिया। उसने मुस्कुराने की कोशिश की, एक दयनीय कोशिश। उसकी फुसफुसाहट, एक भूत जैसी आवाज़, पूरे कमरे में गूंज गई।
  
  "मुझे बहुत खेद है, निक। मुझे... बहुत... खेद है..."
  
  निक कार्टर ने चाउ की तरफ नहीं देखा। वह अब फिर से होश में था, और वह नहीं चाहता था कि वह आदमी उसकी आँखों में क्या है, यह पढ़ ले। यह आदमी एक राक्षस था। टोनाका सही था। अगर उसे कभी पलटवार करने का मौका मिले, तो उसे ठंडे दिमाग से काम लेना होगा। बहुत ठंडे दिमाग से। अभी के लिए, उसे यह सहना होगा।
  
  जॉनी गौ ने काटो को एक अजीब हरकत से धक्का दिया जिससे उसकी गर्दन टूट गई। कमरे में दरार की आवाज़ साफ़ सुनाई दे रही थी। निक ने टोनाका को चौंकते हुए देखा। क्या वह अपना आपा खो रही थी? इसका एक संभावित एंगल था।
  
  चाउ ने मरी हुई लड़की को घूरा। उसकी आवाज़ में दया थी, जैसे किसी छोटे लड़के ने अपना पसंदीदा खिलौना तोड़ दिया हो। "वह बहुत जल्दी मर गई। क्यों? उसे मरने का कोई हक नहीं था।" वह हँसा, जैसे रात में कोई चूहा चीखता है।
  
  "तुम भी हो, बड़े AXEman. मुझे यकीन है कि तुम बुद्ध में लंबे समय तक रहोगे."
  
  "नहीं," टोनाका ने कहा। "बिल्कुल नहीं, जॉनी। चलो, यहाँ से निकलते हैं। हमें बहुत कुछ करना है।"
  
  एक पल के लिए, वह उसे गुस्से से घूरता रहा, उसकी आँखें कोबरा की तरह सपाट और खतरनाक थीं। उसने अपने लंबे बालों को आँखों से हटाया। उसने मोतियों का एक लूप बनाया और उसे अपने सामने लटका दिया। उसने अपने हाथ में वाल्थर को देखा।
  
  "मेरे पास एक बंदूक है," उसने कहा। "इससे मैं बॉस बन जाता हूँ। हॉन्चो! मैं जो चाहूँ कर सकता हूँ।"
  
  टोनाका हँसा। यह एक अच्छी कोशिश थी, लेकिन निक को टेंशन स्प्रिंग की तरह कम होते हुए सुनाई दे रहा था।
  
  "जॉनी, जॉनी! यह क्या है? तुम बेवकूफ़ों की तरह बर्ताव कर रहे हो, और मुझे पता है कि तुम बेवकूफ़ नहीं हो। क्या तुम चाहते हो कि हम सब मर जाएं? तुम्हें पता है कि अगर हम ऑर्डर नहीं मानेंगे तो क्या होगा। चलो, जॉनी। एक अच्छा लड़का बनो और मामा-सान की बात सुनो।"
  
  उसने उसे एक बच्चे की तरह मनाया। निक ने सुना। उसकी जान खतरे में थी।
  
  टोनाका जॉनी चाउ के पास गई। उसने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा और उसके कान के पास झुकी। वह फुसफुसाई। एक्समैन सोच सकता था कि वह क्या कह रही है। वह अपने शरीर से उसे मोहित कर रही थी। वह सोच रहा था कि उसने ऐसा कितनी बार किया होगा।
  
  जॉनी चाउ मुस्कुराया। उसने अपने खून से सने हाथ अपनी चिनोज़ पर पोंछे। "तुम करोगे? तुम सच में वादा करते हो?"
  
  "मैं करूँगी, मैं वादा करती हूँ।" उसने धीरे से अपना हाथ उसकी छाती पर फेरा। "जैसे ही हम उसे सुरक्षित रास्ते से हटा लेंगे। ठीक है?"
  
  वह मुस्कुराया, उसके सफेद दांतों के बीच गैप दिखा। "ठीक है। चलो यह करते हैं। लो, बंदूक लो और मुझे कवर करो।"
  
  टोनाका ने वाल्थर उठाया और एक तरफ हट गई। उसके मोटे मेकअप के नीचे, उसका चेहरा भावशून्य, समझ से बाहर, नोह मास्क जैसा था। उसने निक पर बंदूक तान दी।
  
  निक खुद को रोक नहीं सका। उसने कहा, "तुम बहुत बड़ी कीमत चुका रहे हो। ऐसे घिनौने इंसान के साथ सोना।"
  
  जॉनी चाउ ने उसके चेहरे पर मुक्का मारा। निक लड़खड़ाकर एक घुटने पर गिर गया। चाउ ने उसकी कनपटी पर लात मारी, और एक पल के लिए, AXE एजेंट के चारों ओर अंधेरा छा गया। वह घुटनों के बल पर लड़खड़ाया, उसकी पीठ के पीछे हथकड़ी लगी होने की वजह से उसका बैलेंस बिगड़ गया, और उसने अपना सिर हिलाकर उसे संभाला। उसके दिमाग में मैग्नीशियम की तरह रोशनी चमक उठी।
  
  "बस अब और नहीं!" टोनाका ने गुस्से से कहा। "तुम चाहते हो कि मैं अपना वादा निभाऊं, जॉनी?"
  
  "अच्छा! उसे चोट नहीं लगी है।" चाउ ने निक का कॉलर पकड़ा और उसे खड़ा किया।
  
  वे उसे वापस ऊपर ऑफिस के बगल वाले एक छोटे, खाली कमरे में ले गए। उसमें एक मेटल का दरवाज़ा था जिसके बाहर एक भारी लोहे की छड़ लगी थी। कमरा खाली था, सिवाय कुछ गंदे बिस्तर के, जो फर्श से छत तक जाने वाले एक पाइप के पास थे। दीवार पर ऊपर, पाइप के पास, एक सलाखों वाली खिड़की थी, जिसमें कोई शीशा नहीं था और वह इतनी छोटी थी कि कोई बौना उससे अंदर नहीं जा सकता था।
  
  जॉनी चाउ ने निक को बिस्तर की तरफ धकेला। "फर्स्ट क्लास होटल, बड़े आदमी। दूसरी तरफ जाओ और उसे ढक दो, टोनाका, जब तक मैं हथकड़ी बदलता हूँ।"
  
  लड़की ने बात मान ली। "कार्टर, तुम यहीं रहोगे, जब तक कल शाम को काम खत्म नहीं हो जाता। फिर हम तुम्हें समुद्र में ले जाएंगे और एक चीनी कार्गो शिप पर बिठा देंगे। तीन दिन में, तुम बीजिंग में होगे। वे तुम्हें देखकर बहुत खुश होंगे-वे अभी रिसेप्शन की तैयारी कर रहे हैं।"
  
  चाउ ने अपनी जेब से चाबी निकाली और हथकड़ी खोल दी। किलमास्टर इसे आज़माना चाहता था। लेकिन टोनाका दस फ़ीट दूर, दूसरी दीवार के पास खड़ी थी, और वाल्थर पेट के बल लेटा हुआ था। चाउ को पकड़कर उसे ढाल की तरह इस्तेमाल करना बेकार था। वह उन दोनों को मार देती। इसलिए उसने मना कर दिया।
  
  आत्महत्या कर ली और देखा कि चाउ ने एक हथकड़ी को एक सीधे पाइप पर तोड़ दिया।
  
  "इससे तो मास्टर हत्यारे भी डर जाएँगे," चाउ ने मुस्कुराते हुए कहा। "जब तक उसकी जेब में कोई मैजिक किट न हो-और मुझे नहीं लगता कि उसके पास है।" उसने निक के चेहरे पर ज़ोर से थप्पड़ मारा। "बैठ जाओ, कमीने, और चुप हो जाओ। क्या तुम्हारे पास सुई तैयार है, टोनाका?"
  
  निक बैठने की पोजीशन में आ गया, उसकी दाहिनी कलाई फैली हुई थी और एक ट्यूब से जुड़ी हुई थी। टोनाका ने जॉनी चाउ को एक चमकदार हाइपोडर्मिक सुई दी। एक हाथ से, उसने निक को नीचे धकेला और सुई उसकी गर्दन में, कॉलर के ठीक ऊपर चुभो दी। वह चोट पहुँचाने की कोशिश कर रहा था, और उसने चोट पहुँचाई। जब चाउ ने प्लंजर घुसाया तो सुई खंजर जैसी लगी।
  
  टोनाका ने कहा, "बस कुछ देर के लिए तुम्हें सुलाने के लिए। चुप रहो। इससे तुम्हें कोई नुकसान नहीं होगा।"
  
  जॉनी चाउ ने सुई निकाली। "काश मैं उसे चोट पहुँचा पाता। अगर मेरी मर्ज़ी होती..."
  
  "नहीं," लड़की ने तेज़ी से कहा। "अब हमें बस इतना ही करना है। वह यहीं रहेगा। चलो भी, जॉनी।"
  
  चाउ को अभी भी हिचकिचाते हुए, निक की तरफ देखते हुए, उसने नरम लहजे में कहा, "प्लीज़, जॉनी। तुम्हें पता है मैंने क्या वादा किया था-अगर हम जल्दी नहीं करेंगे तो समय नहीं मिलेगा।"
  
  चाउ ने निक की पसलियों में लात मारी। "सायोनारा, बड़े आदमी। मैं उसे चोदते समय तुम्हारे बारे में सोचूंगा। यह तुम्हारे लिए फिर से सबसे करीबी होगा।"
  
  मेटल का दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ। उसने भारी बारबेल के अपनी जगह पर गिरने की आवाज़ सुनी। वह अकेला था, उसकी नसों में ड्रग दौड़ रहा था, जो उसे किसी भी पल बेहोश कर सकता था-कितनी देर के लिए, उसे कोई अंदाज़ा नहीं था।
  
  निक मुश्किल से खड़ा हुआ। उसे पहले से ही थोड़ा चक्कर आ रहा था, लेकिन हो सकता है कि यह पिटाई की वजह से हुआ हो। उसने अपने ऊपर बनी छोटी सी खिड़की पर नज़र डाली और उसे एक तरफ़ कर दिया। वह खाली थी। कहीं कुछ नहीं। बिल्कुल कुछ नहीं। एक पाइप, हथकड़ी, एक गंदा कालीन।
  
  अपने खाली बाएं हाथ से, उसने अपने कोट की फटी हुई जेब से जैकेट की जेब में हाथ डाला। उसके पास माचिस और सिगरेट बची थीं। और कैश का एक बंडल भी। जॉनी चाउ ने जल्दी से, लगभग यूं ही उसकी तलाशी ली, और उसने पैसे को महसूस किया, छुआ, और फिर शायद भूल गया। उसने टोनाका को इसके बारे में नहीं बताया था। निक को याद आया-यह चालाकी थी। चाउ के पास उस पैसे के लिए अपने ही प्लान होंगे।
  
  क्या बात है? पच्चीस हज़ार डॉलर से अब उसका कोई फ़ायदा नहीं हुआ है। तुम हथकड़ी की चाबी नहीं खरीद सकते।
  
  अब उसे महसूस हो रहा था कि दवा असर कर रही है। वह हिल रहा था, उसका सिर गुब्बारे की तरह ऊपर उठने की कोशिश कर रहा था। वह इससे लड़ रहा था, गहरी सांस लेने की कोशिश कर रहा था, उसकी आँखों में पसीना आ रहा था।
  
  वह सिर्फ़ अपनी इच्छा शक्ति से खड़ा रहा। वह पाइप से जितना हो सके दूर खड़ा रहा, उसका दाहिना हाथ फैला हुआ था। वह पीछे झुका, अपने दो सौ पाउंड वज़न का इस्तेमाल करते हुए, उसका अंगूठा दाहिने हाथ की हथेली पर मुड़ा हुआ था, और वह मसल्स और हड्डियों को दबा रहा था। हर डील में अपनी तरकीबें होती हैं, और वह जानता था कि कभी-कभी हथकड़ी से आज़ाद होना मुमकिन होता है। तरकीब यह थी कि हथकड़ी और हड्डियों के बीच थोड़ी सी जगह छोड़ दी जाए, थोड़ी सी ढील। मांस से कोई फ़र्क नहीं पड़ता था। उसे फाड़ा जा सकता था।
  
  उसके पास थोड़ा मार्जिन था, लेकिन काफी नहीं। यह काम नहीं आया। वह ज़ोर से झटका खा गया। दर्द और खून। बस इतना ही। कफ़ नीचे खिसक गया और उसके अंगूठे के बेस पर टिक गया। काश उसके पास इसे लुब्रिकेट करने के लिए कुछ होता...
  
  अब उसका सिर गुब्बारा बन गया था। एक गुब्बारा जिस पर चेहरा बना हुआ था। वह उसके कंधों से उतरकर एक लंबी, लंबी रस्सी पर आसमान में उड़ गया।
  
  
  अध्याय 13
  
  
  वह पूरी तरह अंधेरे में जागा। उसके सिर में बहुत तेज़ दर्द था, और उसके शरीर पर एक बड़ा सा निशान था। उसकी फटी हुई दाहिनी कलाई में तेज़ दर्द हो रहा था। उसके सिर के ऊपर छोटी सी खिड़की से बीच-बीच में बंदरगाह की आवाज़ें आ रही थीं।
  
  वह अंधेरे में पंद्रह मिनट तक लेटा रहा, अपने उलझे हुए विचारों को जोड़ने की कोशिश कर रहा था, पहेली के टुकड़ों को असलियत की एक सही तस्वीर में बदलने की कोशिश कर रहा था। उसने कफ और ट्यूब को फिर से चेक किया। कुछ भी नहीं बदला था। वह अभी भी फंसा हुआ था, बेबस, बिना हिले-डुले। उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह बहुत देर से बेहोश था। उसकी प्यास ज़िंदा थी, उसके गले से चिपकी हुई थी।
  
  वह दर्द से घुटनों के बल बैठ गया। उसने अपनी जैकेट की जेब से माचिस निकाली और दो नाकाम कोशिशों के बाद भी, एक कागज़ की माचिस को जलाए रखने में कामयाब रहा। उसके पास विज़िटर आए हुए थे।
  
  उसके बगल में फ़र्श पर एक ट्रे रखी थी। उस पर कुछ था। नैपकिन से ढकी हुई कोई चीज़। माचिस जल गई थी। उसने एक और माचिस जलाई और घुटनों के बल बैठा हुआ ट्रे की तरफ़ बढ़ा। टोनाका ने शायद उसके लिए पानी लाने के बारे में सोचा होगा। उसने नैपकिन पकड़ लिया।
  
  उसकी आँखें खुली थीं और उसे घूर रही थीं। माचिस की हल्की सी रोशनी उसकी मरी हुई आँखों की पुतलियों में पड़ रही थी। काटो का सिर एक प्लेट पर एक तरफ़ पड़ा था। उसके काले बाल बिखरे हुए उसकी कटी हुई गर्दन तक गिरे हुए थे।
  
  जॉनी चाउ मज़े कर रहा है।
  
  निक कार्टर बिना किसी शर्म के बीमार था। उसने ट्रे के पास फ़र्श पर उल्टी की, उबकाई लेता रहा और तब तक उल्टी करता रहा जब तक उसका पेट खाली नहीं हो गया। नफ़रत के अलावा सब कुछ खाली था। उस बदबूदार अंधेरे में, उसका प्रोफ़ेशनलिज़्म खत्म नहीं हुआ था, और वह बस जॉनी चाउ को ढूंढना चाहता था और उसे जितना हो सके दर्दनाक तरीके से मारना चाहता था।
  
  थोड़ी देर बाद उसने एक और माचिस जलाई। वह अपना सिर रुमाल से ढक रहा था, तभी उसका हाथ उसके बालों पर पड़ा।
  
  
  
  
  
  गीशा का शानदार हेयरस्टाइल टुकड़ों में बिखरा हुआ था, बिखर रहा था और तेल से सना हुआ था। तेल!
  
  माचिस बुझ गई। निक ने अपना हाथ बालों के घने गुच्छे में गहराई तक डाला और उसे सीधा करने लगा। उसके छूने से माचिस का सिर मुड़ गया, लगभग गिर गया और उसकी पहुँच से बाहर लुढ़क गया। उसने ट्रे को पास खींचा और उसे अपने पैरों से फँसा लिया। जब उसका बायाँ हाथ हेयर ऑयल से भर गया, तो उसने उसे अपनी दाहिनी कलाई पर लगाया, उसे ऊपर, नीचे और स्टील कफ के अंदर चारों ओर रगड़ा। उसने ऐसा दस बार किया, फिर ट्रे को दूर धकेला और सीधा हो गया।
  
  उसने एक दर्जन गहरी साँसें लीं। खिड़की से अंदर आ रही हवा शिपयार्ड के धुएं में लिपटी हुई थी। कोई हॉलवे से बाहर निकला, और उसने सुना। थोड़ी देर बाद, आवाज़ों ने एक पैटर्न बना लिया। हॉलवे में एक गार्ड। रबर के जूते पहने एक गार्ड अपनी पोस्ट की ओर जा रहा था। एक आदमी हॉलवे में टहल रहा था।
  
  वह जितना हो सका अपनी बाईं ओर बढ़ा, और पाइप से बंधे हुए हथकड़ी को लगातार खींचता रहा। जब उसने अपनी पूरी ताकत इस कोशिश में लगाई तो उसके चेहरे पर पसीना आ गया। हथकड़ी उसके चिकनाई लगे हाथ से फिसल गई, थोड़ी और फिसली, और फिर उसकी बड़ी उंगलियों में फंस गई। किलमास्टर फिर से टेंशन में आ गया। अब दर्द। अच्छा नहीं। यह काम नहीं किया था।
  
  बहुत बढ़िया। उसने माना कि इसका मतलब हड्डियां टूटना होगा। तो चलो इसे खत्म करते हैं।
  
  वह पाइप के जितना हो सके उतना करीब गया, और कफ को पाइप में तब तक ऊपर खींचा जब तक वह उसके कंधों के बराबर न हो गया। उसकी कलाई, हाथ और कफ पर खूनी हेयर ऑयल लगा हुआ था। उसे यह करने में सक्षम होना ही था। उसे बस इजाज़त चाहिए थी।
  
  किलमास्टर ने एक गहरी सांस ली, उसे रोककर रखा, और पाइप से दूर झपटा। उसके अंदर उबल रही सारी नफ़रत और गुस्सा उसके झपट्टे में बह गया। वह कभी ऑल-अमेरिकन लाइनबैकर था, और लोग अब भी इस बात पर हैरानी से बात करते थे कि उसने विरोधी लाइन कैसे तोड़ी थी। जिस तरह से वह अब फूट पड़ा था।
  
  दर्द थोड़ा सा और बहुत भयानक था। स्टील ने उसके शरीर पर बेरहमी से निशान बना दिए, और उसे लगा कि उसकी हड्डियाँ टूट रही हैं। वह दरवाज़े के पास दीवार से टिका हुआ, सहारे से चिपका हुआ था, उसका दाहिना हाथ खून से लथपथ उसकी बगल में लटका हुआ था। वह आज़ाद था।
  
  आज़ाद? मेटल का दरवाज़ा और भारी क्रॉसबार वहीं रह गए। अब यह एक चाल होगी। हिम्मत और ताकत ने उसे जहाँ तक हो सका, वहाँ तक पहुँचा दिया था।
  
  निक दीवार से टिककर भारी साँस ले रहा था और ध्यान से सुन रहा था। हॉलवे में गार्ड अभी भी ऊपर-नीचे फिसल रहा था, उसके रबर के जूते खुरदुरे बोर्ड पर फुफकार रहे थे।
  
  वह अंधेरे में खड़ा अपना फैसला सोच रहा था। उसके पास सिर्फ़ एक मौका था। अगर उसने उसे चुप करा दिया, तो सब कुछ खत्म हो जाएगा।
  
  निक ने खिड़की से बाहर देखा। अंधेरा था। लेकिन कौन सा दिन? कौन सी रात? क्या वह 24 घंटे से ज़्यादा सोया था? उसे पहले से अंदाज़ा हो गया था। अगर ऐसा है, तो यह दंगों और तोड़-फोड़ के लिए रखी गई रात थी। इसका मतलब था कि टोनाकी और जॉनी चाउ वहाँ नहीं होंगे। वे सेंट्रल टोक्यो में कहीं होंगे, अपने खूनी प्लान में बिज़ी। और फिलस्टन? फिलस्टन अपनी एपिकिन अपर-क्लास स्माइल के साथ मुस्कुरा रहा होगा और जापान के सम्राट को मारने की तैयारी कर रहा होगा।
  
  एक्समैन को अचानक एहसास हुआ कि उसे बहुत जल्दी काम करना होगा। अगर उसका फैसला सही था, तो शायद बहुत देर हो चुकी होगी। वैसे भी, बर्बाद करने के लिए समय नहीं था-उसे पासे के एक ही रोल पर सब कुछ दांव पर लगाना था। यह अब एक जुआ था। अगर चाउ और टोनाका अभी भी आस-पास होते, तो वह मर चुका होता। उनके पास दिमाग और हथियार थे, और उसकी चालें उसे बेवकूफ नहीं बना पातीं।
  
  उसने माचिस जलाई, यह देखकर कि उसके पास सिर्फ़ तीन ही बची हैं। इतनी काफ़ी होगी। वह दरी को दरवाज़े के पास घसीटकर ले गया, उस पर खड़ा हुआ, और अपने बाएँ हाथ से उसे फाड़ने लगा। उसका दायाँ हाथ बेकार था।
  
  जब पतली परत से काफ़ी रूई निकल गई, तो उसने उसे दरवाज़े के नीचे दरार के पास एक ढेर में रख दिया। काफ़ी नहीं थी। उसने तकिये से और रूई निकाली। फिर, अपनी माचिस बचाने के लिए, ताकि अगर उसमें तुरंत आग न लग जाए, तो वह पैसे निकालने के लिए अपनी जेब में हाथ डाला, ताकि एक नोट को रोल करके इस्तेमाल कर सके। पैसे नहीं थे। माचिस बुझ गई।
  
  निक ने धीरे से गाली दी। जॉनी चाउ ने पैसे लिए और अंदर घुस गया, और काटो का सिर ट्रे पर रख दिया।
  
  तीन माचिस बची थीं। उसे ताज़ा पसीना आ गया, और वह अपनी उंगलियों को कांपने से रोक नहीं सका, जब उसने ध्यान से एक और माचिस जलाई और उसे फोड़ने के लिए ले गया। छोटी सी लौ भड़की, डगमगाई, लगभग बुझ गई, फिर से भड़की और बढ़ने लगी। धुआं ऊपर की ओर उठने लगा।
  
  निक ने अपना पुराना रेनकोट निकाला और धुआँ बाहर निकालने लगा, उसे दरवाज़े के नीचे ले जाने लगा। कॉटन अब जल रहा था। अगर यह काम नहीं करता, तो वह दम घुट सकता था। ऐसा करना आसान था। उसने अपनी साँस रोकी और रेनकोट लहराता रहा, धुआँ दरवाज़े के नीचे झाड़ता रहा। बस इतना ही काफी था। निक ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाने लगा। "आग! आग! मदद करो-मदद करो-आग! मेरी मदद करो-मुझे जलने मत दो। आग!"
  
  अब उसे पता चल जाएगा।
  
  वह दरवाज़े के किनारे दीवार से सटकर खड़ा हो गया। दरवाज़ा बाहर की तरफ़ खुल गया।
  
  रूई अब खुशी-खुशी जल रही थी, और कमरा तीखे धुएं से भर रहा था। उसे खांसी का नाटक करने की ज़रूरत नहीं थी। वह फिर चिल्लाया, "आग! मदद करो-तासुकेते!"
  
  तासुकेटेल हेलो - हेलो! "गार्ड कॉरिडोर से भागा। निक डर के मारे चीखा। "तासुकेटेल"
  
  भारी बारबेल धड़ाम से गिरा। दरवाज़ा कुछ इंच खुला। धुआँ निकला। निक ने अपना बेकार दाहिना हाथ अपनी जैकेट की जेब में डाल लिया ताकि वह रास्ते में न आए। अब वह गले में गुर्राया और अपने बड़े कंधों को दरवाज़े से टकराया। वह एक बड़े स्प्रिंग की तरह था जो बहुत देर से कुंडलित था और आखिरकार खुल गया।
  
  दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ, जिससे गार्ड पीछे की ओर गिर गया और उसका बैलेंस बिगड़ गया। वे वही ऐनू थे जिन्हें उसने पहले देखा था। उसके सामने एक टॉमी गन रखी थी, और जैसे ही निक उसके नीचे झुका, उस आदमी ने अचानक एक फायर कर दिया। आग की लपटों ने एक्समैन का चेहरा झुलसा दिया। उसने अपनी पूरी ताकत लगाकर उस आदमी के पेट पर एक छोटा सा बायाँ मुक्का मारा। उसने उसे दीवार से सटा दिया, उसके पेट में घुटना मारा, और फिर अपना घुटना उसके चेहरे पर मारा। गार्ड ने कराहते हुए गिरने लगा। निक ने अपना हाथ उसके एडम्स एप्पल पर मारा और उसे फिर से मारा। दांत टूट गए, आदमी के खराब हो चुके मुँह से खून बहने लगा। उसने टॉमी गन गिरा दी। निक ने उसे ज़मीन पर गिरने से पहले पकड़ लिया।
  
  गार्ड अभी भी आधा होश में था, नशे में दीवार से टिका हुआ था। निक ने उसके पैर पर लात मारी और वह गिर गया।
  
  मशीन गन निक के लिए भी भारी थी, उसका एक हाथ ठीक था, और उसे बैलेंस करने में एक सेकंड लगा। गार्ड ने खड़े होने की कोशिश की। निक ने उसके चेहरे पर लात मारी।
  
  वह उस आदमी के ऊपर खड़ा हो गया और अपनी टॉमी गन की बैरल उसके सिर से एक इंच दूर रख दी। गार्ड अभी भी इतना होश में था कि बैरल के नीचे मैगज़ीन को देख सके, जहाँ भारी .45s उसे चीरने के लिए बहुत ज़्यादा सब्र से इंतज़ार कर रही थीं।
  
  "जॉनी चाउ कहाँ है? लड़की कहाँ है? एक सेकंड और मैं तुम्हें मार डालूँगा!"
  
  गार्ड को इस बारे में कोई शक नहीं था। वह बहुत शांत रहा और खून के झाग के बीच से कुछ बातें बुदबुदा रहा था।
  
  "वे टोयो जा रहे हैं - वे टोयो जा रहे हैं! वे दंगे, आग लगाएंगे, मैं कसम खाता हूँ। मैं कहता हूँ - मारना मत!"
  
  टोयो का मतलब सेंट्रल टोक्यो होगा। शहर का सेंटर। उसने सही अंदाज़ा लगाया। वह एक दिन से ज़्यादा समय से बाहर था।
  
  उसने अपना पैर उस आदमी की छाती पर रख दिया। "यहाँ और कौन है? दूसरे आदमी? यहाँ? उन्होंने तुम्हें मेरी रक्षा करने के लिए अकेला नहीं छोड़ा?"
  
  "एक आदमी। बस एक आदमी। और अब वह ऑफिस में सो रहा है, कसम से।" इन सबके बीच? निक ने अपनी टॉमी गन के बट से गार्ड के सिर पर मारा। वह मुड़ा और हॉलवे से होते हुए उस ऑफिस की तरफ भागा जहाँ जॉनी चाउ ने रूसी दिमित्री को गोली मारी थी।
  
  ऑफिस के दरवाज़े से आग की लपटें निकलीं, और एक गोली निक के बाएं कान के पास से ज़ोरदार आवाज़ के साथ गुज़री। वह सो रहा है, धत् तेरे की! वह कमीना जाग गया था और उसने निक को आंगन से काट दिया था। बाहर निकलने का, दूसरा रास्ता खोजने का समय नहीं था।
  
  ब्ला-ब्ला...
  
  गोली बहुत पास से गुज़री। वह उसके बगल वाली दीवार में जा लगी। निक मुड़ा, कॉरिडोर की अकेली धीमी लाइट बंद की, और वापस सीढ़ियों की तरफ भागा जो कालकोठरी की ओर जाती थीं। वह एक गार्ड की बेहोश बॉडी के ऊपर से कूदा और भागता रहा।
  
  अब सन्नाटा। सन्नाटा और अंधेरा। ऑफिस में आदमी बूट अप करके इंतज़ार करने लगा।
  
  निक कार्टर ने दौड़ना बंद कर दिया। वह पेट के बल गिर गया और तब तक रेंगता रहा जब तक उसने ऊपर नहीं देखा और लगभग बिना देखे, अपने ऊपर एक खुली रोशनदान का ज़्यादा चमकीला रेक्टेंगल नहीं देख लिया। एक ठंडी हवा चली, और उसने एक तारा देखा, एक धुंधला तारा, जो चौक के बीच में चमक रहा था। उसने याद करने की कोशिश की कि रोशनदान कितने ऊँचे थे। उसने कल उन्हें देखा था जब वे उसे अंदर लाए थे। उसे याद नहीं आ रहा था, और वह जानता था कि इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। किसी भी तरह, उसे कोशिश करनी थी।
  
  उसने टॉमी की पिस्तौल रोशनदान से फेंकी। वह उछलती रही, और एक भयानक आवाज़ हुई। ऑफिस में मौजूद आदमी ने यह सुना और फिर से गोली चला दी, जिससे पतले गलियारे में सीसा फैल गया। निक ज़मीन से लिपट गया। एक गोली उसके सिर को छुए बिना उसके बालों को चीरती हुई निकल गई। उसने धीरे से साँस छोड़ी। हे भगवान! यह तो बहुत करीब था।
  
  ऑफिस में आदमी ने अपनी मैगज़ीन खाली कर दी। फिर से सन्नाटा छा गया। निक खड़ा हुआ, अपने पैरों को संभाला, और उछला, अपने अच्छे बाएं हाथ से हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियां छत के हैच पर बंद हो गईं, और वह कुछ देर वहीं लटका रहा, लड़खड़ाता रहा, फिर खुद को ऊपर खींचने लगा। उसके हाथ के टेंडन फट गए और शिकायत करने लगे। वह अंधेरे में कड़वाहट से मुस्कुराया। एक हाथ से हज़ारों पुल-अप्स करने का अब फायदा हो रहा था।
  
  उसने अपनी कोहनी कोमिंग पर टिका दी और अपने पैर लटका लिए। वह एक वेयरहाउस की छत पर था। उसके आस-पास के शिपयार्ड शांत और सुनसान थे, लेकिन यहां-वहां वेयरहाउस और डॉक पर लाइटें चमक रही थीं। एक खास तौर पर तेज रोशनी क्रेन के ऊपर एक तारामंडल की तरह चमक रही थी।
  
  अभी तक कोई ब्लैकआउट नहीं हुआ था। टोक्यो के ऊपर आसमान नियॉन रंग में चमक रहा था। टोक्यो टावर के ऊपर एक लाल वॉर्निंग लाइट चमक रही थी, और इंटरनेशनल एयरपोर्ट के ऊपर दक्षिण में फ्लडलाइट्स चमक रही थीं। पश्चिम में लगभग दो मील की दूरी पर इंपीरियल पैलेस था। उस समय रिचर्ड फिलस्टन कहाँ थे?
  
  उसे टॉमी की पिस्तौल मिली और उसने उसे अपने अच्छे हाथ की कोहनी में दबा लिया। फिर, धीरे-धीरे दौड़ते हुए, जैसे कोई आदमी मालगाड़ियों के बीच से दौड़ता है, वह गोदाम के पार चला गया। अब वह अच्छी तरह देख सकता था,
  
  जैसे ही वह उसके पास पहुंचा, उसने हर रोशनदान से देखा।
  
  आखिरी रोशनदान के बाद, बिल्डिंग चौड़ी हो गई, और उसे एहसास हुआ कि वह ऑफिस के ऊपर और लोडिंग डॉक के पास है। वह दबे पाँव चला, टारमैक पर मुश्किल से कोई आवाज़ आ रही थी। यार्ड में एक बैनर से एक हल्की रोशनी आ रही थी, जहाँ जंग लगे तेल के ड्रम गोल भूतों की तरह हिल रहे थे। गेट के पास किसी चीज़ ने रोशनी पकड़ी और उसे रिफ्लेक्ट किया, और उसने देखा कि वह एक जीप थी। काले रंग की। उसका दिल ज़ोरों से उछल पड़ा, और उसे असली उम्मीद की शुरुआत महसूस हुई। फिलस्टन को रोकने का अभी भी मौका हो सकता है। जीप का मतलब शहर में जाने का रास्ता था। लेकिन पहले, उसे यार्ड पार करना था। यह आसान नहीं होगा। एक अकेली स्ट्रीटलैंप से ऑफिस में बैठे कमीने को उसे देखने के लिए बस इतनी रोशनी मिल रही थी। उसने उसे बंद करने की हिम्मत नहीं की। बेहतर होगा कि वह अपना बिज़नेस कार्ड भेज दे।
  
  सोचने का समय नहीं था। उसे बस आगे बढ़कर रिस्क लेना था। वह लोडिंग डॉक को ढकने वाली छत के एक्सटेंशन के साथ भागा, ऑफिस से जितना हो सके दूर जाने की कोशिश कर रहा था। वह छत के आखिर में पहुँचा और नीचे देखा। ठीक उसके नीचे तेल के बैरल का ढेर रखा था। वे खतरनाक लग रहे थे।
  
  निक ने अपनी टॉमी गन कंधे पर टांगी और अपने बेकार दाहिने हाथ को कोसते हुए, सावधानी से छत के किनारे पर चढ़ गया। उसकी उंगलियों ने गटर को पकड़ लिया। वह ढीला पड़ने लगा और फिर टूट गया। उसके पैर की उंगलियां तेल के ड्रमों से टकराईं। निक ने राहत की सांस ली जब गटर उसके हाथ में फट गया, और उसका पूरा वज़न ड्रमों पर आ गया। ड्रेनपाइप खतरनाक तरीके से झूला, ढीला पड़ा, बीच में मुड़ गया, और फैक्ट्री बॉयलर की गर्जना के साथ गिर गया।
  
  एजेंट AXE खुशकिस्मत था कि वह सीधे नहीं मारा गया। खैर, उसने बहुत ताकत खो दी थी, इससे पहले कि वह आज़ाद होकर जीप तक भाग पाता। अब उसके पास करने के लिए और कुछ नहीं था। शहर में जाने का यही उसका एकमात्र मौका था। वह अजीब तरह से भागा, लंगड़ाते हुए क्योंकि आधी भरी मैगज़ीन ने उसके टखने को घायल कर दिया था। उसने अपनी टॉमी गन बगल में रखी, बट पेट से सटाकर, और बंदूक की नाल ऑफिस के दरवाज़े के पास लोडिंग डॉक पर निशाना साधे हुए थी। वह सोच रहा था कि क्लिप में कितनी गोलियां बची होंगी।
  
  ऑफिस में जो आदमी था, वह डरपोक नहीं था। वह ऑफिस से बाहर भागा, निक को आंगन में टेढ़ा-मेढ़ा चलते देखा, और पिस्तौल से गोली चला दी। निक के पैरों के आस-पास की मिट्टी उठ गई, और गोली उसे छूकर निकल गई। वह बिना गोली चलाए भाग गया, अब उसे सच में अपनी मैगज़ीन की चिंता हो रही थी। उसे चेक करना था।
  
  शूटर लोडिंग डॉक से निकलकर जीप की तरफ भागा, निक को रोकने की कोशिश कर रहा था। वह भागते हुए निक पर फायरिंग करता रहा, लेकिन उसकी फायरिंग अंधाधुंध और दूर से हो रही थी।
  
  निक ने तब तक जवाबी गोली नहीं चलाई जब तक वे जीप के पास लगभग आंखों के लेवल पर नहीं आ गए। गोलियां एकदम पास से लगीं। वह आदमी मुड़ा और इस बार निशाना साधा, बंदूक को दोनों हाथों से पकड़कर उसे संभाले रखा। निक एक घुटने पर बैठा, पिस्तौल टॉमी के घुटने पर रखी, और क्लिप खाली कर दी।
  
  ज़्यादातर गोलियां उस आदमी के पेट में लगीं, जिससे वह पीछे की ओर उछलकर जीप के हुड के ऊपर जा गिरा। उसकी पिस्तौल ज़मीन पर गिर गई।
  
  निक ने अपनी टॉमी गन गिरा दी और जीप की तरफ भागा। वह आदमी मर चुका था, उसकी आंतें फट चुकी थीं। निक ने उसे जीप से बाहर निकाला और उसकी जेबें टटोलने लगा। उसे तीन एक्स्ट्रा मैगज़ीन और चार इंच के ब्लेड वाला एक शिकार का चाकू मिला। उसकी मुस्कान ठंडी थी। ऐसा ही लग रहा था। टॉमी गन ऐसा हथियार नहीं था जिसे आप टोक्यो में इधर-उधर ले जा सकें।
  
  उसने मरे हुए आदमी की पिस्तौल उठाई। एक पुरानी ब्राउनिंग .380-चीकॉम्स के पास अजीब तरह के हथियार थे। चीन में असेंबल किए जाते थे और अलग-अलग देशों में स्मगल किए जाते थे। असली प्रॉब्लम एम्युनिशन की होती, लेकिन ऐसा लगता था कि उन्होंने किसी तरह उसे सॉल्व कर लिया था।
  
  उसने ब्राउनिंग को अपनी बेल्ट में, शिकार का चाकू अपनी जैकेट की जेब में रखा, और जीप में चढ़ गया। चाबियां इग्निशन में थीं। उसने इंजन क्रैंक किया, लेकिन स्टार्टर जाम हो गया, और पुरानी कार तेज़ आवाज़ के साथ चलने लगी। कोई मफलर नहीं था!
  
  गेट खुले थे।
  
  वह डैम की तरफ़ बढ़ा। टोक्यो कोहरे वाली रात में एक बड़े, झिलमिलाते खिलौने की तरह चमक रहा था। अभी तक कोई ब्लैकआउट नहीं हुआ। क्या टाइम था?
  
  वह सड़क के आखिर में पहुँचा और उसे जवाब मिल गया। खिड़की पर लगी घड़ी में 9:33 बज रहे थे। घड़ी के पीछे एक फ़ोन बूथ था। किलमास्टर थोड़ा हिचकिचाया, फिर ज़ोर से ब्रेक लगाए, जीप से कूदा और बूथ की तरफ़ भागा। वह सच में यह नहीं करना चाहता था-वह काम खत्म करके खुद ही गंदगी साफ़ करना चाहता था। लेकिन उसे ऐसा नहीं करना चाहिए था। यह बहुत रिस्की था। बात बहुत आगे बढ़ गई थी। उसे अमेरिकन एम्बेसी को फ़ोन करके मदद माँगनी होगी। उसने एक पल के लिए अपना दिमाग़ खपाया, हफ़्ते का कोड याद करने की कोशिश की, उसे समझ लिया और बूथ में घुस गया।
  
  उनके नाम पर कोई सिक्का नहीं था।
  
  निक गुस्से और निराशा में फ़ोन को घूर रहा था। धत् तेरे की! जब तक वह जापानी ऑपरेटर को समझा पाता, उसे एम्बेसी ले जाने के लिए मना पाता, तब तक बहुत देर हो चुकी होगी। शायद पहले ही बहुत देर हो चुकी थी।
  
  उसी पल, कियोस्क की लाइट चली गई। उसके चारों ओर, सड़क पर, दुकानों, स्टोर, घरों और शराबखानों में, लाइट चली गई।
  
  निक ने फ़ोन उठाया और एक सेकंड के लिए स्तब्ध रह गया।
  
  
  बहुत देर हो चुकी थी। वह फिर से अकेला था। वह वापस जीप की ओर भागा।
  
  टोक्यो स्टेशन के पास रोशनी की एक बीच वाली जगह को छोड़कर, पूरा शहर अंधेरे में था। निक ने जीप की हेडलाइट जलाई और अंधेरे में रोशनी के इस अकेले नमूने की ओर जितनी तेज़ी से हो सके, गाड़ी चलाई। टोक्यो स्टेशन का अपना पावर सोर्स ज़रूर होगा। इसका कुछ लेना-देना ट्रेनों के आने-जाने से है।
  
  जैसे ही वह गाड़ी चला रहा था, जीप के तेज़, तेज़ हॉर्न पर झुककर-लोग पहले ही सड़कों पर आने लगे थे-उसने देखा कि ब्लैकआउट उतना पूरा नहीं था जितना उसने सोचा था। सेंट्रल टोक्यो चला गया था, ट्रेन स्टेशन को छोड़कर, लेकिन शहर के चारों ओर अभी भी रोशनी के कुछ हिस्से थे। ये अलग-अलग ट्रांसफ़ॉर्मर और सबस्टेशन थे, और जॉनी चाउ के आदमी उन सभी को एक साथ बंद नहीं कर सकते थे। इसमें समय लगेगा।
  
  क्षितिज पर एक जगह टिमटिमाई और बुझ गई। वे उसके पास पहुँच रहे थे!
  
  उसने खुद को ट्रैफिक के बीच में पाया और उसे गाड़ी धीमी करनी पड़ी। कई ड्राइवर रुक गए और यह देखने के लिए इंतज़ार करने लगे कि क्या होगा। एक रुकी हुई इलेक्ट्रिक ट्राम ने चौराहे को ब्लॉक कर दिया था। निक ने उसे घुमाकर भीड़ के बीच से जीप को धीरे-धीरे निकालना जारी रखा।
  
  घरों में मोमबत्तियाँ और दीये बड़े-बड़े जुगनुओं की तरह टिमटिमा रहे थे। वह कोने पर हँसते हुए बच्चों के एक ग्रुप के पास से गुज़रा। उनके लिए, यह सच में एक मज़ा था।
  
  वह गिन्ज़ू डोरी पर बाएं मुड़ा। वह सोतोबोरी डोरी पर दाएं मुड़ सकता था, कुछ ब्लॉक चल सकता था, और फिर उत्तर की ओर एक सड़क पर मुड़ सकता था जो उसे सीधे महल के मैदान में ले जाती। उसे वहां एक पोस्टर के बारे में पता था जो खाई के ऊपर एक पुल की ओर जाता था। बेशक, वह जगह पुलिस और सैनिकों से भरी हुई थी, लेकिन यह ठीक था। उसे बस किसी ऐसे व्यक्ति को ढूंढना था जिसके पास काफी अधिकार हो, उनसे अपनी बात मनवाना था, और सम्राट को सुरक्षित जगह पर ले जाना था।
  
  वह सोटोबोरी में रुका। ठीक आगे, जहाँ वह उत्तर की ओर मुड़ना चाहता था, उससे आगे, बड़ी अमेरिकन एम्बेसी थी। किलमास्टर को लालच आया। उसे मदद चाहिए थी! यह चीज़ उसके लिए बहुत बड़ी हो रही थी। लेकिन यह कुछ सेकंड की बात थी, कीमती सेकंड, और वह एक भी सेकंड गंवाना नहीं चाहता था। जैसे ही उसने जीप को धक्का दिया, कोने पर टायर चीखने लगे, और एम्बेसी की लाइटें फिर से जल गईं। इमरजेंसी जनरेटर। फिर उसे ख्याल आया कि पैलेस में भी इमरजेंसी जनरेटर होंगे जो उनका इस्तेमाल करेंगे, और फिलस्टन को इसके बारे में पता होगा। निक ने अपने बड़े कंधे उचकाए और गैस पर ज़ोर से दबाया, उसे फ़्लोरबोर्ड से धकेलने की कोशिश की। बस वहाँ पहुँचो। समय पर।
  
  अब उसे भीड़ की उदास आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। घिनौनी। उसने पहले भी भीड़ की आवाज़ें सुनी थीं, और वे हमेशा उसे थोड़ा डराती थीं, किसी और चीज़ की तरह नहीं। भीड़ का अंदाज़ा नहीं लगाया जा सकता, यह एक पागल जानवर है, जो कुछ भी कर सकता है।
  
  उसने गोलियों की आवाज़ सुनी। अंधेरे में, सीधे आगे गोलियों की बौछार। आग, कच्ची और भयानक, अंधेरे में रंग भर रही थी। वह चौराहे के पास पहुँचा। महल अब सिर्फ़ तीन ब्लॉक दूर था। एक जलती हुई पुलिस कार एक तरफ़ पड़ी थी। उसमें धमाका हुआ था, जिससे जलते हुए टुकड़े छोटे रॉकेट की तरह ऊपर-नीचे उड़ रहे थे। भीड़ पीछे हट गई, चिल्ला रही थी और छिपने के लिए भाग रही थी। सड़क पर आगे, तीन और पुलिस कारों ने सड़क रोक दी, उनकी चलती हुई स्पॉटलाइट जमा भीड़ पर पड़ रही थीं। उनके पीछे, एक फायर ट्रक एक हाइड्रेंट के पास से गुज़रा, और निक को एक वॉटर कैनन की झलक मिली।
  
  पुलिस की एक पतली लाइन सड़क पर चल रही थी। उन्होंने दंगा रोकने वाले हेलमेट पहने थे, डंडे और पिस्तौल लिए हुए थे। उनके पीछे, कई और अधिकारियों ने लाइन पार करके भीड़ पर आंसू गैस छोड़ी। निक ने आंसू गैस के गोलों को एक खास गीली आवाज़ के साथ टूटते और बिखरते सुना। भीड़ में लैक्रिमिनेटर की गंध थी। जैसे ही गैस का असर हुआ, पुरुषों और महिलाओं का दम घुटने लगा और उन्हें खांसी आने लगी। पीछे हटना एक पराजय में बदलने लगा। बेबस होकर, निक ने जीप को सड़क के किनारे लगाया और इंतज़ार करने लगा। भीड़ जीप के चारों ओर ऐसे उमड़ पड़ी जैसे केप पर समुद्र उमड़ता है और उसके चारों ओर चक्कर लगाने लगी।
  
  निक जीप में खड़ा हो गया। भीड़ में से, पीछा कर रही पुलिस और ऊँची दीवार के पार, उसे महल और उसके मैदान में लाइटें दिखीं। वे जनरेटर इस्तेमाल कर रहे थे। इससे फिलस्टन का काम और मुश्किल हो जाना चाहिए था। या था? एक्समैन चिंता में डूबा हुआ था। फिलस्टन को जनरेटर के बारे में पता होगा और उसने उन पर ध्यान नहीं दिया होगा। उसे सम्राट तक पहुँचने की उम्मीद कैसे थी?
  
  तभी उसने अपने पीछे जॉनी चाउ को देखा। वह आदमी एक कार की छत पर खड़ा था और गुज़रती भीड़ पर चिल्ला रहा था। पुलिस कार की एक स्पॉटलाइट ने उसे पकड़ लिया और अपनी रोशनी में रोक लिया। चाउ हाथ हिलाता रहा और हाँफता रहा, और धीरे-धीरे भीड़ धीमी होने लगी। अब वे सुन रहे थे। उन्होंने दौड़ना बंद कर दिया।
  
  टोनाका, कार के दाहिने फेंडर के पास खड़ी थी, और उस पर स्पॉटलाइट की रोशनी पड़ रही थी। उसने काले रंग के कपड़े पहने थे, ट्राउज़र, स्वेटर, और उसके बाल पीछे की ओर हेडस्कार्फ़ में बंधे थे। वह चिल्लाते हुए जॉनी चाउ को घूर रही थी, उसकी आँखें सिकुड़ी हुई थीं, वह अजीब तरह से शांत महसूस कर रही थी, उसे कार के चारों ओर धक्का-मुक्की कर रही भीड़ का कोई अंदाज़ा नहीं था।
  
  जॉनी चाउ जो कह रहा था, उसे सुनना नामुमकिन था। उसका मुंह खुला और शब्द बाहर आ गए, और वह अपने आस-पास इशारा करता रहा।
  
  उन्होंने फिर सुना। पुलिस की लाइन से एक तेज़ सीटी बजी, और पुलिस की लाइनें पीछे हटने लगीं। "गलती हो गई," निक ने सोचा। "मुझे उन्हें रोक लेना चाहिए था।" लेकिन पुलिस बहुत कम थी, और वे सेफ़ खेल रहे थे।
  
  उसने गैस मास्क पहने हुए लोगों को देखा, कम से कम सौ लोग। वे उस कार के चारों ओर घूम रहे थे जहाँ चाउ उपदेश दे रहा था, और उन सभी के पास किसी न किसी तरह के हथियार थे-डंडे, तलवारें, पिस्तौल और चाकू। निक ने स्टेन की पिस्तौल की चमक पकड़ ली। ये असली उपद्रवी थे, और अपनी बंदूकों और गैस मास्क के साथ, उन्हें भीड़ को पुलिस लाइन से आगे पैलेस के मैदान में ले जाना था।
  
  जॉनी चाउ अभी भी चिल्ला रहा था और महल की तरफ इशारा कर रहा था। टोनाका नीचे से देख रही थी, उसका चेहरा भावशून्य था। गैस मास्क पहने लोग एक मोटा मोर्चा बनाने लगे, और लाइन में लगने लगे।
  
  किलमास्टर ने इधर-उधर देखा। जीप भीड़ में फंस गई थी, और उसने गुस्से वाले चेहरों के बीच से देखा, जहाँ जॉनी चाउ अभी भी सबका ध्यान खींच रहा था। पुलिस सावधानी बरत रही थी, लेकिन वे उस कमीने को अच्छी तरह देख रहे थे।
  
  निक ने अपनी बेल्ट से ब्राउनिंग निकाली। उसने नीचे देखा। हज़ारों में से किसी ने भी उस पर ज़रा भी ध्यान नहीं दिया। वह एक गायब आदमी था। जॉनी चाउ बहुत खुश था। आखिरकार, वह सबका ध्यान अपनी ओर खींच रहा था। किलमास्टर थोड़ा मुस्कुराया। उसे ऐसा मौका फिर कभी नहीं मिलेगा।
  
  यह जल्दी होना चाहिए था। यह भीड़ कुछ भी कर सकती थी। वे उसे टुकड़े-टुकड़े कर देंगे।
  
  उसने अंदाज़ा लगाया (वह करीब तीस गज दूर था। तीस गज की दूरी पर एक अजीब हथियार था जिसे उसने पहले कभी नहीं चलाया था।)
  
  जॉनी चाउ पुलिस के ध्यान का सेंटर बना रहा। वह अपनी पॉपुलैरिटी को एक प्रभामंडल की तरह पहने हुए था, बेखौफ, उसका मज़ा ले रहा था, थूक रहा था और अपनी नफ़रत चिल्ला रहा था। गैस मास्क पहने हथियारबंद लोगों की लाइनें एक खाई बनाकर पुलिस लाइन की तरफ़ बढ़ीं।
  
  निक कार्टर ने ब्राउनिंग को उठाया और उसे सीधा किया। उसने एक तेज़, गहरी साँस ली, आधी साँस बाहर छोड़ी, और तीन बार ट्रिगर दबाया।
  
  भीड़ के शोर में उसे गोलियों की आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। उसने देखा कि जॉनी चाउ कार की छत पर घूम रहा है, अपनी छाती पकड़े हुए है, और गिर गया। निक जीप से कूदकर भीड़ में जितना दूर जा सकता था, गया। वह धक्का-मुक्की करते लोगों के बीच उतरा, हवा में अपना अच्छा हाथ मारा, और भीड़ के किनारे की ओर बढ़ने लगा। सिर्फ़ एक आदमी ने उसे रोकने की कोशिश की। निक ने अपने शिकार के चाकू से उसे एक इंच तक मारा और आगे बढ़ गया।
  
  वह महल के लॉन के ऊपर एक झाड़ी की थोड़ी सी आड़ में छिप गया था, तभी उसे "भीड़ से एक नई आवाज़" सुनाई दी। वह बिखरे हुए और खून से लथपथ झाड़ी में छिप गया, और भीड़ को पुलिस पर फिर से हमला करते देखा। वैन में हथियारबंद लोग थे, जिन्हें टोनाका लीड कर रही थी। उसने एक छोटा चीनी झंडा लहराया-उसका कवर अब चला गया था-और फटी-पुरानी, बेतरतीब भीड़ के आगे चिल्लाते हुए भागी।
  
  पुलिस की तरफ से गोलियां चलीं। कोई नहीं गिरा। वे सबके सिर के ऊपर से गोलियां चलाते रहे। भीड़, एक बार फिर जोश में और बिना सोचे-समझे, हथियारबंद लोगों, हार्ड कोर लोगों के पीछे-पीछे आगे बढ़ी। दहाड़ डरावनी और खून की प्यासी थी, वह पागल आदमी अपनी हत्या की हवस के लिए चिल्ला रहा था।
  
  पुलिसवालों की पतली लाइन हट गई, और घुड़सवार निकल आए। घुड़सवार पुलिसवाले, कम से कम दो सौ, भीड़ की तरफ बढ़े। उन्होंने तलवारों का इस्तेमाल किया और भीड़ को काटने का इरादा किया। पुलिस का सब्र जवाब दे गया था। निक जानता था कि क्यों-चीनी झंडे ने ऐसा किया था।
  
  घोड़े भीड़ से टकरा गए। लोग लड़खड़ाकर गिर पड़े। चीख-पुकार शुरू हो गई। तलवारें उठीं और गिरीं, स्पॉटलाइट से चिंगारियां निकलकर धूल के कणों की तरह इधर-उधर बिखर गईं।
  
  निक इतने पास था कि उसे सब कुछ साफ़-साफ़ दिख रहा था। टोनाका मुड़ी और हमले से बचने के लिए एक तरफ़ भागने की कोशिश की। वह उस आदमी से टकरा गई, जो पहले से ही नीचे था। घोड़ा पीछे हटा और कूदा, वह भी आदमियों की तरह डरा हुआ था, और सवार को लगभग गिरा ही दिया। टोनाका आधी दूरी तय कर चुकी थी और फिर से भाग ही रही थी कि एक स्टील का खुर नीचे आया और उसकी खोपड़ी कुचल गई।
  
  निक महल की दीवार की तरफ भागा, जो बाड़ वाले लॉन के पार थी। अभी पोस्टर लगाने का समय नहीं था। वह एक आलसी, पक्का बागी लग रहा था, और वे उसे कभी अंदर नहीं आने देंगे।
  
  दीवार पुरानी थी और काई, लाइकेन से ढकी हुई थी, जिसमें कई पैर की उंगलियां और पैर रखने की जगहें थीं। एक हाथ से भी, उसे इसे पार करने में कोई परेशानी नहीं हुई। वह कंपाउंड में नीचे कूदा और खाई के पास लगी आग की तरफ भागा। एक डामर की सड़क पक्के पुलों में से एक तक जाती थी, और एक बैरिकेड लगाया गया था। बैरिकेड के पीछे कारें खड़ी थीं, लोग उसके चारों ओर जमा थे, और सैनिकों और पुलिस अधिकारियों की आवाज़ें धीरे-धीरे चिल्ला रही थीं।
  
  एक जापानी सैनिक ने उसके चेहरे पर कार्बाइन तान दी।
  
  "तोमोदाची," निक ने फुसफुसाया। "तोमोदाची एक दोस्त है! मुझे कमांडर-सान के पास ले चलो। हुब्बा! हयाई!"
  
  सैनिक ने एक कार के पास आदमियों के एक ग्रुप की तरफ इशारा किया। उसने अपनी कार्बाइन से निक को उनकी तरफ धकेला। किलमास्टर ने सोचा, "यह सबसे मुश्किल काम होगा - मेरे जैसा दिखना। शायद वह ठीक से बात भी नहीं करता था। वह नर्वस, टेंशन में, पीटा हुआ और लगभग हार गया था। लेकिन उसे उन्हें यह समझाना था कि असली
  
  मुश्किलें तो अभी शुरू ही हुई थीं। किसी तरह उसे यह करना ही था...
  
  सैनिक ने कहा, "प्लीज़, अपने हाथ अपने सिर पर रखो।" उसने ग्रुप में से एक आदमी से बात की। आधा दर्जन उत्सुक चेहरे निक के पास आए। उसने उनमें से एक को पहचान लिया। बिल टैलबोट। एम्बेसी अटैची, भगवान का शुक्र है!
  
  तब तक निक को एहसास नहीं हुआ था कि पिटाई से उसकी आवाज़ कितनी खराब हो गई थी। वह कौवे की तरह काँव-काँव करती थी।
  
  "बिल! बिल टैलबोट. इधर आओ. यह कार्टर है. निक कार्टर!"
  
  वह आदमी धीरे-धीरे उसके पास आया, उसकी नज़र पहचान में नहीं आ रही थी।
  
  "कौन? तुम कौन हो, दोस्त? तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?"
  
  निक ने कंट्रोल करने की कोशिश की। अब इसे उड़ाने का कोई मतलब नहीं था। उसने गहरी सांस ली। "बस मेरी बात सुनो, बिल। मेरा लैवेंडर कौन खरीदेगा?"
  
  उस आदमी की आँखें सिकुड़ गईं। वह पास आया और निक को देखा। "इस साल लैवेंडर नहीं है," उसने कहा। "मुझे क्लैम और मसल्स चाहिए। हे भगवान, क्या यह सच में तुम हो, निक?"
  
  "हाँ, ठीक है। अब सुनो और बीच में मत टोको। समय नहीं है..."
  
  उसने अपनी कहानी सुनाई। सिपाही कुछ कदम पीछे हटा, लेकिन उसने अपनी राइफल निक पर तान रखी थी। कार के पास खड़े आदमियों का ग्रुप उन्हें चुपचाप देख रहा था।
  
  किलमास्टर ने बात खत्म की। "इसे अभी लो," उसने कहा। "जल्दी करो। फिलस्टन प्रॉपर्टी पर कहीं होगा।"
  
  बिल टैलबोट ने त्योरियां चढ़ाईं। "तुम्हें गलत खबर मिली है, निक। सम्राट यहां नहीं हैं। एक हफ़्ते से यहां नहीं आए हैं। वे अकेले हैं। ध्यान कर रहे हैं। सतोरी। वे फुजियोशिदा के पास अपने प्राइवेट मंदिर में हैं।"
  
  रिचर्ड फिलस्टन ने उन सबको बेवकूफ़ बना दिया।
  
  निक कार्टर थोड़ा डगमगाया, लेकिन फिर खुद को संभाला। "तुमने वही किया जो तुम्हें करना था।"
  
  "ठीक है," उसने कर्कश स्वर में कहा। "मुझे एक तेज़ कार लाओ। हुब्बा! अभी भी एक मौका हो सकता है। फ़ूजीयोशिदा सिर्फ़ तीस मील दूर है, और प्लेन ठीक नहीं है। मैं आगे बढ़ूंगा। तुम यहाँ चीज़ें संभालो। वे तुम्हें जानते हैं, और वे सुनेंगे। फ़ूजीयोशिदा को फ़ोन करो और..."
  
  "मैं नहीं कर सकता। लाइनें नीचे हैं। धत् तेरे की, लगभग सब कुछ नीचे है, निक, तुम एक लाश की तरह दिख रहे हो-तुम्हें नहीं लगता कि मैं बेहतर महसूस कर रहा हूँ..."
  
  "मुझे लगता है कि तुम मुझे वह कार दिला दो," निक ने गुस्से से कहा। "अभी इसी मिनट।"
  
  
  अध्याय 14
  
  
  बड़ी एम्बेसी में लिंकन ने रात बोरियत से बिताई, वह दक्षिण-पश्चिम की ओर एक ऐसी सड़क पर चल रहे थे जो छोटी जगहों के लिए सही थी और ज़्यादातर खराब थी। जब यह बन जाएगी, तो यह एक सुपरहाइवे होगा; अब यह बाईपास का ढेर था। टोक्यो से दस मील दूर पहुँचने से पहले उन्होंने तीन रास्ते तय किए।
  
  फिर भी, यह शायद फुजियोशिदा के छोटे मंदिर तक जाने का सबसे छोटा रास्ता था, जहाँ सम्राट उस समय गहरे ध्यान में थे, ब्रह्मांड के रहस्यों पर सोच-विचार कर रहे थे और, बेशक, अनजानी चीज़ों को समझने की कोशिश कर रहे थे। बाद वाली बात जापानी लोगों की खासियत थी।
  
  निक कार्टर, लिंकन के स्टीयरिंग व्हील पर झुका हुआ, बिना खुद को मारे स्पीडोमीटर को चालू रखे हुए, सोच रहा था कि सम्राट मौत के बाद के जीवन के रहस्यों को जानने में कामयाब हो जाएगा। रिचर्ड फिलस्टन के पास पहले से ही काफी समय था, और अब तक वह निक और चीकॉम्स को महल में लाने में कामयाब हो गया था।
  
  इससे निक डर गया। उसने कितनी बेवकूफी की कि चेक नहीं किया। चेक करने के बारे में सोचा भी नहीं। फिलस्टन ने यूं ही यह बात बता दी थी कि सम्राट महल में रह रहे हैं-इसलिए! उसने बिना सवाल किए मान लिया। जॉनी चाउ और टोनाका के साथ, कोई सवाल ही नहीं उठता था, क्योंकि उन्हें सम्राट की हत्या की साज़िश के बारे में कुछ नहीं पता था। किलमास्टर, जिसके पास अखबार, रेडियो या टेलीविज़न तक पहुंच नहीं थी, आसानी से धोखा खा गया था। "यह हो गया," उसने अब सोचा, जब वह दूसरे डायवर्ट साइन के पास पहुंचा। "फिलस्टन के लिए, यह हमेशा की तरह था। इससे पीट फ्रेमोंट को जो काम मिला था, उस पर कोई फर्क नहीं पड़ता था, और फिलस्टन किसी भी तरह के मन बदलने, धोखे या अपनी योजनाओं में आखिरी समय में रुकावट आने से बचने की कोशिश कर रहा था। यह बहुत ही आसान था-ऑडियंस को एक थिएटर में भेजना और अपना नाटक दूसरे में स्टेज पर दिखाना। कोई ताली नहीं, कोई दखल नहीं, कोई गवाह नहीं।
  
  उसने लिंकन की स्पीड धीमी की और एक गाँव से गुज़रा जहाँ मोमबत्तियों की रोशनी से अंधेरे में हज़ार केसरिया पोल्का डॉट्स बन रहे थे। वे यहाँ टोक्यो की बिजली इस्तेमाल कर रहे थे, और वह अभी भी बंद थी। गाँव के आगे, रास्ता बदलता रहा, कीचड़ भरा, हाल की बारिश से भीगा हुआ, बैलगाड़ी के लिए ज़्यादा सही था, न कि उस काम के लिए जो वह नीचे झुककर कर रहा था। उसने गैस पेडल दबाया और चिपचिपे कीचड़ में आगे बढ़ा। अगर वह फँस गया, तो यह अंत होगा।
  
  निक का दाहिना हाथ अभी भी बेकार में उसकी जैकेट की जेब में था। ब्राउनिंग और शिकार का चाकू उसके बगल वाली सीट पर रखे थे। उसका बायां हाथ और बायां हाथ, जो बड़े स्टीयरिंग व्हील को खींचने से हड्डी तक सुन्न हो गया था, लगातार, कभी न खत्म होने वाले दर्द में डूब गया।
  
  बिल टैलबोट लिंकन में जाते हुए निक से कुछ चिल्ला रहा था। हेलीकॉप्टर के बारे में कुछ। हो सकता है यह काम करे। हो सकता है न करे। जब तक वे चीज़ें ठीक कर पाते, टोक्यो में इतनी अफ़रा-तफ़री मची हुई थी और सब बेहोश हो गए थे, और जब तक वे एयरफ़ील्ड तक पहुँच पाते, तब तक बहुत देर हो चुकी थी। और उन्हें नहीं पता था कि क्या देखना है। वह फिलस्टन को देखकर पहचानता था। वे बच नहीं पाए।
  
  शांत मंदिर में उड़ता हेलीकॉप्टर फिलस्टन को डराकर भगा देगा। किलमास्टर ऐसा नहीं चाहता था। अभी नहीं। इतनी दूर आने के बाद तो बिल्कुल नहीं। सम्राट को बचाना नंबर एक था, लेकिन रिचर्ड फिलस्टन को हमेशा के लिए पकड़ना बहुत करीब था। उस आदमी ने दुनिया को बहुत नुकसान पहुंचाया था।
  
  वह सड़क पर एक चौराहे पर आया। वह साइन देखने से चूक गया, ज़ोर से ब्रेक लगाए, और पीछे हट गया ताकि साइन उसकी हेडलाइट में आ जाए। उसे बस रास्ता भटकना था। बाईं ओर के साइन पर फिजीयोशिदा लिखा था, और उसे उस पर भरोसा करना था।
  
  स्टेशन के लिए अब सड़क ठीक थी, और उसने लिंकन की स्पीड 90 तक बढ़ा दी। उसने खिड़की नीचे की और खुद को नम हवा महसूस करने दिया। अब उसे बेहतर महसूस हो रहा था, वह होश में आने लगा था, और उसमें एक बार फिर से जान आ गई। वह एक और गाँव से गुज़रा, इससे पहले कि उसे एहसास हुआ कि वह वहाँ है, और उसे लगा कि उसने अपने पीछे एक तेज़ सीटी सुनी है। वह मुस्कुराया। वह एक गुस्से वाला पुलिस वाला होगा।
  
  वह एक तेज़ बाएं हाथ के मोड़ की तरफ़ था। उसके आगे एक पतला, एक कार वाला आर्च ब्रिज था। निक ने समय रहते मोड़ देख लिया, ज़ोर से ब्रेक लगाए, और कार एक लंबे, फिसलते हुए दाएं हाथ के स्किड में चली गई, टायरों से चीख़ निकल रही थी। टायर उसकी सुन्न उंगलियों से खुद को छुड़ाने की कोशिश में बाहर निकला। उसने उसे स्किड से बाहर निकाला, स्प्रिंग और इम्पैक्ट की दर्दनाक चीख़ के साथ मोड़ में घुसाया, और ब्रिज से टकराते ही दाहिने पिछले फेंडर को नुकसान पहुंचा।
  
  पुल के आगे, सड़क फिर से नरक बन गई। उसने एक तेज़ S मोड़ लिया और फ़ुजीसानरोकू इलेक्ट्रिक रेलवे के पैरेलल चलने लगा। वह पटरियों पर खड़ी एक बड़ी लाल कार के पास से गुज़रा, जो काली और लाचार थी, और तुरंत उसने देखा कि लोग उसे देखकर हाथ हिला रहे हैं। आज रात बहुत से लोग फँस जाएँगे।
  
  मंदिर दस मील से भी कम दूर था। सड़क और खराब हो गई थी, और उसे धीरे चलना पड़ा। उसने खुद को शांत करने के लिए मजबूर किया, उस चिड़चिड़ेपन और बेसब्री से लड़ते हुए जो उसे खाए जा रही थी। वह पूर्वी देश का नहीं था, और उसकी हर नस तुरंत और आखिरी कदम उठाने की मांग कर रही थी, लेकिन खराब सड़क एक ऐसी सच्चाई थी जिसका सामना सब्र से करना था। अपने मन को शांत करने के लिए, उसने खुद को उस मुश्किल रास्ते को याद करने दिया जिस पर वह चला था। या यूँ कहें कि वह रास्ता जिस पर उसे धकेला गया था।
  
  यह एक बहुत बड़ी, उलझी हुई भूलभुलैया जैसा था, जिसमें चार अजीब लोग घूम रहे थे, और हर कोई अपना मकसद पूरा कर रहा था। काउंटरपॉइंट और डबल क्रॉस का एक काला मेल।
  
  टोनाका-वह उलझन में थी। वह अपने पिता से प्यार करती थी। और फिर भी, वह पूरी तरह से कम्युनिस्ट थी और आखिर में, उसने निक को उसके पिता की मौत के लिए उसी समय फंसाया जब उसके पिता की मौत हुई थी। बस यही बात रही होगी, बस कातिल ने गड़बड़ कर दी और पहले कुनिज़ो माटा को मार डाला, जिससे निक को मौका मिल गया। पुलिस का आना एक इत्तेफ़ाक हो सकता था, लेकिन उसे फिर भी ऐसा नहीं लगा। शायद जॉनी। चाउ ने टोनाका की बेहतर समझ के खिलाफ़ मर्डर करवाया था और पुलिस को दूसरे तरीके से बुलाया था। जब वह काम नहीं आया, तो टोनाका ने अपनी बात रखी और निक को वापस ऑनलाइन लाने का फैसला किया। वह बीजिंग से ऑर्डर का इंतज़ार कर सकती थी। और चाउ जैसे पागल के साथ काम करना कभी आसान नहीं होने वाला था। इसलिए नकली किडनैपिंग और ब्रेस्ट उसे नोट के साथ भेजे गए। इसका मतलब था कि पूरे समय उसका पीछा किया जा रहा था, और उसने एक बार भी पूंछ पर ध्यान नहीं दिया। निक सिहर गया और बड़ा छेद देखने के लिए लगभग रुक ही गया। ऐसा हुआ था। अक्सर नहीं, लेकिन हुआ था। कभी-कभी आप लकी होते हैं, और गलती से आपकी मौत नहीं होती।
  
  रिचर्ड फिलस्टन उतने ही अच्छे थे जितने निक ने कभी सुने थे। उनका आइडिया था कि पीट फ्रेमोंट का इस्तेमाल करके कहानी को वर्ल्ड प्रेस तक पहुंचाया जाए। उस समय, वे असली पीट फ्रेमोंट का इस्तेमाल करने का प्लान बना रहे होंगे। शायद उन्होंने ऐसा किया होता। शायद निक, जो पीट का रोल कर रहे थे, सच कह रहे थे जब उन्होंने कहा कि उस दौरान बहुत सारी व्हिस्की खो गई थी। लेकिन अगर पीट बेचने को तैयार था, तो कुनिज़ो माटू को यह नहीं पता था-और जब उन्होंने निक के लिए पीट को एक फ्रंट के तौर पर इस्तेमाल करने का फैसला किया, तो वह सीधे उनके हाथों में आ गए।
  
  निक ने अपना सिर हिलाया। यह अब तक का सबसे उलझा हुआ जाल था जिससे उसने अपना रास्ता बनाया था। सिगरेट के बिना वह मर रहा था, लेकिन उसके पास कोई मौका नहीं था। उसने एक और चक्कर लगाया और एक दलदल के किनारे से गुज़रने लगा जो कभी चावल का खेत रहा होगा। उन्होंने लट्ठे बिछाकर उन्हें बजरी से ढक दिया था। दलदल के पार चावल के खेतों से, हवा में सड़ते हुए इंसानी मल की गंध आ रही थी।
  
  फिलस्टन चीनियों पर नज़र रख रहा था, शायद रेगुलर सावधानी के तौर पर, और उसके आदमियों को निक को पकड़ने में कोई दिक्कत नहीं हुई। फिलस्टन को लगा कि वह पीट फ्रेमोंट है, और टोनाका ने उसे कुछ नहीं बताया। उसे और जॉनी चाउ को फिलस्टन की नाक के नीचे से निक कार्टर को छीनकर बहुत मज़ा आया होगा। किलमास्टर! कोई ऐसा जिससे रूसियों को उतनी ही नफ़रत थी और जो उनके लिए उतना ही ज़रूरी था जितना फिलस्टन खुद वेस्ट के लिए था।
  
  इस बीच, फिलस्टन को भी अपनी बात मनवा ली। उसने एक आदमी का इस्तेमाल किया जिसे वह पीट फ्रेमोंट मानता था-चीकोम्स की जानकारी और इजाज़त से-ताकि उन्हें असली फ़ायदा हो। जापान के सम्राट की हत्या का बोझ उठाकर चीनियों को बदनाम किया जा सके।
  
  भूलभुलैया में फंसे लोग; हर किसी का अपना प्लान है, हर कोई दूसरे को धोखा देने की कोशिश कर रहा है। डर का इस्तेमाल करके, पैसे का इस्तेमाल करके, छोटे लोगों को बड़े बोर्ड पर प्यादों की तरह घुमाते हुए।
  
  सड़क अब पक्की हो गई थी, और वह उस पर चल पड़ा। वह पहले भी एक बार फुजियोशिदा गया था-एक लड़की के साथ घूमने और मज़े के लिए साकी खाने-और अब वह इसके लिए शुक्रगुजार था। उस दिन मंदिर बंद था, लेकिन निक को याद था।
  
  गाइडबुक में मैप पढ़ते हुए, और अब वह उसे याद करने की कोशिश करता था। जब वह ध्यान लगाता, तो उसे लगभग सब कुछ याद आ जाता था, और अब वह ध्यान लगाता था।
  
  सैंक्चुअरी सीधे आगे थी। शायद आधा मील। निक ने हेडलाइट बंद कर दी और गाड़ी धीमी कर दी। उसके पास अभी भी मौका हो सकता था; उसे पता नहीं था, लेकिन अगर पता भी होता, तो भी वह अब कुछ गड़बड़ नहीं कर सकता था।
  
  गली बाईं ओर जाती थी। वे पहले भी इस रास्ते से आए थे, और उसने उसे पहचान लिया। रास्ता पूरब की ओर मैदान के किनारे-किनारे जाता था। यह एक पुरानी दीवार थी, नीची और टूटी हुई, जो एक हाथ वाले आदमी के लिए भी कोई दिक्कत नहीं होती। या रिचर्ड फिलस्टन।
  
  गली कीचड़ से भरी थी, दो गड्ढों से थोड़ी ज़्यादा। निक ने लिंकन को कुछ सौ फ़ीट चलाया और इंजन बंद कर दिया। वह दर्द से, अकड़कर बाहर निकला, और मन ही मन कोसा। उसने अपना शिकार करने वाला चाकू अपनी बाईं जैकेट की जेब में डाला और, अपने बाएं हाथ से, ब्राउनिंग में एक नई क्लिप लगाई।
  
  अब वह गायब हो गया था, और चांद बादलों के बीच से तैरने की कोशिश कर रहा था। इससे बस इतनी रोशनी मिल रही थी कि वह गली से नीचे, खाई में, और दूसरी तरफ ऊपर तक अपना रास्ता महसूस कर सके। वह धीरे-धीरे गीली घास से होते हुए, जो अब ऊंची हो गई थी, पुरानी दीवार तक चला गया। वहाँ वह रुका और सुनने लगा।
  
  उसने खुद को एक बड़े विस्टेरिया के अंधेरे में पाया। कहीं हरे पिंजरे में, एक चिड़िया नींद में चीख रही थी। पास में, कई टिट अपना लयबद्ध गाना गाने लगे। पियोनी की तेज़ खुशबू ने हल्की हवा को शांत कर दिया। निक ने अपना अच्छा हाथ नीची दीवार पर रखा और कूद गया।
  
  हाँ, वहाँ गार्ड होंगे। शायद पुलिस वाले, शायद मिलिट्री वाले, लेकिन उनकी संख्या कम होगी और वे उतने चौकन्ने नहीं होंगे। आम जापानी सोच भी नहीं सकते थे कि सम्राट को कोई नुकसान पहुँचेगा। उनके मन में यह बात आई ही नहीं होगी। तब तक नहीं जब तक कि टैलबोट ने टोक्यो में कोई चमत्कार न किया हो और किसी तरह बच न गया हो।
  
  सन्नाटा, शांत अंधेरा, इस बात को झूठा साबित कर रहा था। निक अकेला रह गया।
  
  वह कुछ देर बड़े विस्टेरिया के नीचे रहा, उस इलाके के मैप को वैसा ही देखने की कोशिश कर रहा था जैसा उसने एक बार देखा था। वह पूरब से आया था, जिसका मतलब था कि छोटा मंदिर, सिसई, जहाँ सिर्फ़ सम्राट को जाने की इजाज़त थी, कहीं उसके बाईं ओर था। मेन एंट्रेंस के ऊपर घुमावदार तोरी वाला बड़ा मंदिर ठीक उसके सामने था। हाँ, यह सही होना चाहिए। मेन गेट मैदान के पश्चिमी तरफ़ था, और वह पूरब से अंदर आ रहा था।
  
  वह अपनी बाईं ओर की दीवार के साथ चलने लगा, ध्यान से चल रहा था और चलते समय थोड़ा झुक रहा था। घास लचीली और नम थी, और उसने कोई आवाज़ नहीं की। फिलस्टन ने भी नहीं की।
  
  निक कार्टर को पहली बार यह बात समझ आई कि अगर वह देर से आया, छोटी सी जगह में घुसा, और सम्राट को पीठ में चाकू या सिर में गोली के साथ पाया, तो AH और कार्टर एक ही नरक जैसी जगह पर होंगे। यह बहुत गंदा हो सकता है, और अगर ऐसा न हो तो बेहतर होगा। हॉकआई को एक स्ट्रेटजैकेट की ज़रूरत थी। निक ने कंधे उचकाए और लगभग मुस्कुरा दिया। उसने घंटों से उस बूढ़े आदमी के बारे में नहीं सोचा था।
  
  चाँद फिर से निकल आया, और उसने अपने दाहिनी ओर काले पानी की चमक देखी। कार्प की एक झील। मछली उससे ज़्यादा समय तक जिएगी। वह अब धीरे-धीरे, आवाज़ और रोशनी पर ध्यान देते हुए बोलता रहा।
  
  वह सही दिशा में जा रहे बजरी वाले रास्ते पर निकला। वहाँ बहुत शोर था, और एक पल बाद उसने उसे छोड़ दिया और सड़क के किनारे चलने लगा। उसने अपनी जेब से शिकार का चाकू निकाला और उसे अपने दाँतों के बीच दबा लिया। ब्राउनिंग के चैंबर में गोलियाँ थीं, और सेफ्टी बंद थी। वह पहले से कहीं ज़्यादा तैयार था।
  
  रास्ता बड़े-बड़े मेपल और कीकी पेड़ों के झुंड से होकर गुज़रता था, जो घनी बेलों से लिपटे हुए थे, और एक नैचुरल गज़ेबो जैसा था। उसके ठीक आगे एक छोटा सा पगोडा था, जिसकी टाइलों से चांद की हल्की रोशनी दिख रही थी। पास ही एक सफेद रंग की लोहे की बेंच थी। बेंच के पास , साफ़ तौर पर, एक आदमी की लाश पड़ी थी। पीतल के बटन चमक रहे थे। नीली यूनिफॉर्म में एक छोटा सा शरीर।
  
  पुलिसवाले का गला कटा हुआ था, और उसके नीचे की घास काली पड़ गई थी। शरीर अभी भी गर्म था। ज़्यादा समय नहीं हुआ। किलमास्टर खुले लॉन में और फूलों वाले पेड़ों के झुंड के चारों ओर दबे पाँव चला, जब तक कि उसे दूर एक हल्की रोशनी नहीं दिखी। एक छोटा सा मंदिर।
  
  रोशनी बहुत धीमी थी, धुंधली, एक विलो-ओ-द-विस्प की तरह। उसने सोचा कि यह अल्टर के ऊपर होगी, और यह रोशनी का एकमात्र सोर्स होगा। लेकिन यह रोशनी होने की उम्मीद कम थी। और अंधेरे में कहीं, कोई और शरीर हो सकता है। निक और तेज़ भागा।
  
  एक छोटे से मंदिर के एंट्रेंस पर दो पतले पक्के रास्ते मिलते थे। निक धीरे-धीरे घास पर दौड़ता हुआ रास्तों से बने ट्रायंगल के टॉप पर पहुँचा। यहाँ, घनी झाड़ियों ने उसे अल्टर के दरवाज़े से अलग कर दिया। रोशनी, एक धारीदार एम्बर लाइट, दरवाज़े से छनकर फुटपाथ पर आ रही थी। कोई आवाज़ नहीं। कोई हलचल नहीं। AXEman को उल्टी जैसा महसूस हुआ। उसे बहुत देर हो चुकी थी। इस छोटी सी बिल्डिंग में मौत थी। उसे एक एहसास हुआ, और वह जानता था कि यह झूठ नहीं है।
  
  वह झाड़ियों के बीच से अपना रास्ता बनाता हुआ आगे बढ़ा, अब उसे शोर से कोई फ़र्क नहीं पड़ रहा था। मौत आकर चली गई थी। वेदी का दरवाज़ा आधा खुला था। वह अंदर गया। वे दरवाज़े और वेदी के बीच में पड़े थे।
  
  
  निक के अंदर आते ही उनमें से कुछ हिल गए और कराहने लगे।
  
  दो जापानी लोगों ने उसे सड़क से उठाया था। छोटा वाला मर चुका था। लंबा वाला अभी भी ज़िंदा था। वह पेट के बल लेटा हुआ था, उसका चश्मा पास में पड़ा था, जिससे पूजा की जगह के ऊपर जलते हुए छोटे से लैंप में उसकी दोहरी परछाई पड़ रही थी।
  
  मेरा यकीन मानिए, फिलस्टन कोई गवाह नहीं छोड़ेगा। और फिर भी, कुछ गड़बड़ हो गई। निक ने उस लंबे जापानी आदमी को पलट दिया और उसके पास घुटनों के बल बैठ गया। उस आदमी को पेट और सिर में दो बार गोली लगी थी, और वह बस मर रहा था। इसका मतलब था कि फिलस्टन ने साइलेंसर का इस्तेमाल किया था।
  
  निक मरते हुए आदमी के पास गया और बोला, "फिलस्टन कहाँ है?"
  
  जापानी गद्दार था, उसने रूसियों को बेच दिया था-या शायद ज़िंदगी भर कम्युनिस्ट रहा और आखिर में उनका वफ़ादार रहा-लेकिन वह बहुत ज़्यादा दर्द में मर रहा था और उसे पता नहीं था कि उससे कौन पूछताछ कर रहा है। या क्यों। लेकिन उसके कमज़ोर होते दिमाग ने सवाल सुना और जवाब दिया।
  
  "जाओ... महान मंदिर में। गलती - सम्राट यहाँ नहीं है। शिफ्ट - वह है - महान मंदिर में जाओ। मैं..." वह मर गया।
  
  किलमास्टर दरवाज़े से बाहर भागा और पक्की सड़क पर बाएं मुड़ गया। शायद अभी समय है। हे भगवान-शायद अभी भी समय है!
  
  उसे नहीं पता था कि उस रात सम्राट को किस सनक ने छोटे मंदिर की जगह बड़े मंदिर का इस्तेमाल करने के लिए उकसाया था। या शायद यह चिंता थी। इससे उसे एक आखिरी मौका मिला। इससे फिलस्टन भी परेशान हो जाता, जो ध्यान से बनाए गए शेड्यूल के हिसाब से काम करता था।
  
  इससे उस बेरहम कमीने को इतना बुरा नहीं लगा कि वह अपने दो साथियों से छुटकारा पाने का मौका गँवा दे। फिलस्टन अब अकेला होगा। सम्राट के साथ अकेला, और सब कुछ ठीक वैसा ही होगा जैसा उसने प्लान किया था।
  
  निक एक चौड़े पत्थर के रास्ते पर निकला जिसके किनारे पेओनी के फूल थे। रास्ते के किनारे एक और तालाब था, और उसके आगे, एक लंबा, बंजर बगीचा था जिसमें काली चट्टानें अजीब तरह से मुड़ी हुई थीं। चाँद अब ज़्यादा चमकीला था, इतना चमकीला कि निक ने पादरी की बॉडी को समय पर देखा और उसके ऊपर से कूद गया। उसने उसके खून से सने भूरे रंग के कपड़े में उसकी आँखों की एक झलक देखी। फिलस्टन ऐसा ही था।
  
  फिलस्टन ने उसे नहीं देखा। वह अपने काम में बिज़ी था, बिल्ली की तरह टहल रहा था, निक से करीब पचास गज की दूरी पर। उसने एक केप पहना था, जो पादरी जैसा भूरा कोट था, और उसके मुंडे हुए सिर पर चांदनी पड़ रही थी। उस कमीने ने सब कुछ सोच लिया था।
  
  किलमास्टर दीवार के पास गया, जो मंदिर के चारों ओर बने आर्केड के नीचे था। यहाँ बेंच थीं, और वह उनके बीच से बचता हुआ, फिलस्टन को नज़र में रखते हुए, उनके बीच बराबर दूरी बनाए रखता हुआ। और मैंने एक फ़ैसला किया। फिलस्टन को मारो या उसे ले जाओ। यह कोई मुकाबला नहीं था। उसे मार डालो। अभी। उसके पास जाओ और उसे यहीं और अभी मार डालो। एक गोली से काम हो जाएगा। फिर लिंकन पर वापस जाओ और वहाँ से निकल जाओ।
  
  फिलस्टन बाईं ओर मुड़ा और गायब हो गया।
  
  निक कार्टर ने अचानक स्पीड पकड़ ली। वह अभी भी यह लड़ाई हार सकता था। यह सोच ठंडे लोहे जैसी लग रही थी। इस आदमी के एम्परर को मारने के बाद, फिलस्टन को मारने में कोई मज़ा नहीं आएगा।
  
  जब उसने देखा कि फिलस्टन कहाँ मुड़ा है, तो उसे होश आया। वह आदमी अब सिर्फ़ तीस गज दूर था, चुपके से एक लंबे गलियारे में चल रहा था। वह धीरे-धीरे और पंजों के बल चल रहा था। गलियारे के आखिर में एक ही दरवाज़ा था। यह दरवाज़ा किसी बड़े मंदिर की ओर जाता था, और सम्राट वहाँ होंगे।
  
  हॉलवे के आखिर में दरवाज़े से हल्की रोशनी आ रही थी, जिसके सामने फिलस्टन की परछाईं थी। अच्छा शॉट था। निक ने ब्राउनिंग उठाई और ध्यान से फिलस्टन की पीठ पर निशाना लगाया। वह धुंधली रोशनी में सिर पर गोली लगने का रिस्क नहीं लेना चाहता था, और वह बाद में उस आदमी को खत्म कर सकता था। उसने पिस्टल को हाथ की दूरी पर रखा, ध्यान से निशाना लगाया, और फायर किया। ब्राउनिंग की आवाज़ धीमी थी। खराब कार्ट्रिज। चांस बहुत ज़्यादा थे, और पुराना, बेजान एमो तो बिल्कुल ज़ीरो था।
  
  फिलस्टन दरवाज़े पर था, और अब और समय नहीं था। वह एक हाथ से समय पर अपनी पिस्तौल रीलोड नहीं कर सका। निक भाग गया।
  
  वह दरवाज़े पर था। उसके आगे का कमरा बहुत बड़ा था। वेदी के ऊपर एक लौ जल रही थी। उसके सामने, एक आदमी पालथी मारकर, सिर झुकाए, अपने ही ख्यालों में खोया हुआ बैठा था, उसे पता नहीं था कि मौत उसका पीछा कर रही है।
  
  फिलस्टन ने अभी तक निक कार्टर को देखा या सुना नहीं था। वह कमरे में पैर के बल चल रहा था, उसके हाथ में पिस्तौल लंबी हो गई थी और उसके मुंह पर लगे साइलेंसर से दबी हुई थी। निक ने चुपचाप ब्राउनिंग नीचे रखी और अपनी जेब से शिकार का चाकू निकाला। वह उस छोटी सी स्टिलेट्टो के लिए कुछ भी दे सकता था। उसके पास सिर्फ़ शिकार का चाकू था। और वह भी लगभग दो सेकंड के लिए।
  
  फिलस्टन पहले ही कमरे के बीच में पहुँच चुका था। अगर वेदी पर मौजूद आदमी ने कुछ सुना था, अगर उसे पता था कि कमरे में उसके साथ क्या हो रहा है, तो उसने कोई इशारा नहीं किया। उसका सिर झुका हुआ था, और वह गहरी साँस ले रहा था।
  
  फिलस्टन ने अपनी पिस्तौल उठाई।
  
  निक कार्टर ने धीरे से पुकारा, "फिलस्टन!"
  
  फिलस्टन ने शालीनता से मुड़कर देखा। उसके बहुत ज़्यादा सेंसिटिव, औरतों जैसे ऊपरी चेहरे पर हैरानी, गुस्सा और गुस्सा एक साथ थे। इस बार कोई मज़ाक नहीं था। उसका मुंडा हुआ सिर टॉर्च की रोशनी में चमक रहा था। उसकी कोबरा जैसी आँखें चौड़ी हो गईं।
  
  "फ्रेमोंट!" उसने गोली चलाई।
  
  निक एक तरफ़ हट गया, एक छोटा सा निशाना बनाने के लिए मुड़ा, और चाकू फेंक दिया। वह अब और इंतज़ार नहीं कर सकता था।
  
  बंदूक पत्थर के फ़र्श पर गिरी। फिलस्टन अपने दिल में लगे चाकू को घूर रहा था। उसने निक को देखा, फिर चाकू को, और गिर पड़ा। मरते दम तक उसका हाथ बंदूक की तरफ़ बढ़ा। निक ने उसे लात मारकर दूर फेंक दिया।
  
  वेदी के सामने खड़ा छोटा आदमी उठा। वह एक पल के लिए खड़ा रहा, शांति से निक कार्टर से लेकर फर्श पर पड़ी लाश को देखता रहा। फिलस्टन से ज़्यादा खून नहीं बह रहा था।
  
  निक ने सिर झुकाया। वह थोड़ी देर बोला। वह आदमी बिना रुके सुनता रहा।
  
  उस आदमी ने सिर्फ़ हल्के भूरे रंग का रोब पहना था, जो उसकी पतली कमर से ढीला-ढाला चिपका हुआ था। उसके बाल घने और काले थे, कनपटियों पर भूरे रंग की धारियाँ थीं। वह नंगे पैर था। उसकी मूंछें करीने से कटी हुई थीं।
  
  जब निक ने बोलना खत्म किया, तो उस छोटे आदमी ने अपने रोब की जेब से सिल्वर रिम वाला चश्मा निकाला और पहन लिया। उसने एक पल के लिए निक को देखा, फिर रिचर्ड फिलस्टन की बॉडी को। फिर, एक हल्की सी फुफकार के साथ, वह निक की तरफ मुड़ा और झुककर प्रणाम किया।
  
  "अरिगाटो".
  
  निक बहुत नीचे झुका। उसकी पीठ में दर्द था, लेकिन उसने यह कर दिखाया।
  
  "इताशिमाशी बनाओ।"
  
  सम्राट ने कहा, "आप जैसा चाहें जा सकते हैं। आप बिल्कुल सही कह रहे हैं। इसे सीक्रेट रखना होगा। मुझे लगता है कि मैं इसका इंतज़ाम कर सकता हूँ। आप सब कुछ मुझ पर छोड़ दें, प्लीज़।"
  
  निक ने फिर से सिर झुकाया। "तो मैं जा रहा हूँ। हमारे पास बहुत कम समय है।"
  
  "एक मिनट रुकिए, प्लीज़," उसने कहा, और अपने गले से कीमती पत्थरों से जड़ी एक सुनहरी धूप की किरण निकालकर सोने की चेन में निक को दे दी।
  
  "कृपया इसे स्वीकार करें। मैं यही चाहता हूँ।"
  
  निक ने मेडल लिया। सोने और जवाहरात की चमक धीमी रोशनी में थी। "थैंक यू।"
  
  फिर उसने कैमरा देखा और याद किया कि यह आदमी एक बदनाम शटर बग है। कैमरा कमरे के कोने में एक छोटी सी टेबल पर रखा था, और वह उसे बिना सोचे-समझे अपने साथ ले आया होगा। निक टेबल के पास गया और उसे उठा लिया। सॉकेट में एक फ्लैश ड्राइव थी।
  
  निक ने फिर से सिर झुकाया। "क्या मैं इसे इस्तेमाल कर सकता हूँ? रिकॉर्डिंग, आप समझ रहे हैं। यह ज़रूरी है।"
  
  छोटे आदमी ने सिर झुकाकर कहा, "ज़रूर। लेकिन मेरा सुझाव है कि हम जल्दी करें। मुझे लगता है कि अब मुझे प्लेन की आवाज़ सुनाई दे रही है।"
  
  यह एक हेलीकॉप्टर था, लेकिन निक ने ऐसा नहीं कहा। वह फिलस्टन पर सवार हो गया और मरे हुए चेहरे की फ़ोटो ली। एक बार और, बस पक्का करने के लिए, फिर झुक गया।
  
  "मुझे कैमरा छोड़ना होगा।"
  
  "बेशक। इतास्किमाशिते। और अब - सायोनारा!"
  
  "सायोनारा!"
  
  उन्होंने एक दूसरे को प्रणाम किया।
  
  वह लिंकन के पास ठीक उसी समय पहुंचा जब पहला हेलीकॉप्टर आया और ज़मीन के ऊपर मंडराने लगा। उसकी लैंडिंग लाइटें, नीली-सफ़ेद रोशनी की धारियां, रात की नम हवा में धुंआ उड़ा रही थीं।
  
  किलमास्टर ने लिंकन को गियर में डाला और लेन से बाहर निकलने लगा।
  
  
  अध्याय 15
  
  
  हॉक ने कहा, शुक्रवार सुबह ठीक नौ बजे।
  
  निक कार्टर दो मिनट लेट थे। उन्हें इस बात का बुरा नहीं लगा। सब कुछ देखते हुए, उन्हें लगा कि उन्हें कुछ मिनट आराम मिलना चाहिए। वह यहाँ थे। इंटरनेशनल डेटलाइन का शुक्रिया।
  
  उसने अपना नया सूट पहना हुआ था, जो हल्का स्प्रिंग वाला फलालैन का था, और उसका दाहिना हाथ लगभग कोहनी तक प्लास्टर में था। चिपकने वाली लकीरों ने उसके पतले चेहरे पर टिक-टैक-टो जैसा पैटर्न बना दिया था। रिसेप्शन एरिया में घुसते समय वह अभी भी साफ तौर पर लंगड़ा रहा था। डेलिया स्टोक्स अपने टाइपराइटर पर बैठी थी।
  
  उसने उसे ऊपर से नीचे तक देखा और खिलखिलाकर मुस्कुराई। "मुझे बहुत खुशी है, निक। हम थोड़े परेशान थे।"
  
  "मैं भी कुछ समय के लिए थोड़ा परेशान था। क्या वे वहाँ हैं?"
  
  "हाँ। वे आधी रात से तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं।"
  
  "हम्म, क्या आपको पता है कि हॉक ने उनसे कुछ कहा था?"
  
  "उसने ऐसा नहीं किया। वह तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है। अभी सिर्फ़ हम तीनों ही जानते हैं।"
  
  निक ने अपनी टाई ठीक की। "थैंक्स, डियर। मुझे याद दिलाना कि बाद में तुम्हारे लिए एक ड्रिंक खरीदूं। थोड़ा सेलिब्रेशन।"
  
  डेलिया मुस्कुराई। "तुम्हें लगता है कि तुम्हें एक बड़ी उम्र की औरत के साथ समय बिताना चाहिए? आखिर, मैं अब गर्ल स्काउट नहीं रही।"
  
  "बस करो, डेलिया। एक और बार ऐसा किया तो तुम मुझे उड़ा दोगी।"
  
  इंटरकॉम पर बेसब्री से घरघराहट हुई। "डेलिया! निक को अंदर आने दो, प्लीज़।"
  
  डेलिया ने अपना सिर हिलाया, "उसके कान बिल्ली जैसे हैं।"
  
  "बिल्ट-इन सोनार।" वह अंदर के ऑफिस में दाखिल हुआ।
  
  हॉक के मुँह में सिगार था। उस पर अभी भी सिलोफ़न लगा हुआ था। इसका मतलब था कि वह घबराया हुआ था और यह दिखाने की कोशिश नहीं कर रहा था। वह बहुत देर से हॉक से फ़ोन पर बात कर रहा था, और बूढ़े आदमी ने इस छोटे से सीन को करने पर ज़ोर दिया था। निक को यह समझ नहीं आया, सिवाय इसके कि हॉक किसी तरह का ड्रामैटिक इफ़ेक्ट बनाने की कोशिश कर रहा था। लेकिन किस मकसद से?
  
  हॉक ने उसे सेसिल ऑब्रे और टेरेंस नाम के एक आदमी से मिलवाया, जो एक गंभीर, दुबला-पतला स्कॉटिश आदमी था, जो बस सिर हिलाता था और अपने गंदे पाइप से कश लेता था।
  
  एक्स्ट्रा कुर्सियाँ लाई गईं। जब सब बैठ गए, तो हॉक ने कहा, "ठीक है, सेसिल। उसे बताओ कि तुम्हें क्या चाहिए।"
  
  निक हैरानी और घबराहट के साथ सुनता रहा। हॉक ने उसकी नज़रें चुरा लीं। वह बूढ़ा शैतान क्या कर रहा था?
  
  सेसिल ऑब्रे ने जल्दी ही इस बात को मान लिया। पता चला कि वह चाहते थे कि निक जापान जाए और वही करे जो निक ने अभी-अभी जापान जाकर किया था।
  
  आखिर में, ऑब्रे ने कहा, "रिचर्ड फिलस्टन बहुत खतरनाक है। मेरा सुझाव है कि आप उसे पकड़ने की कोशिश करने के बजाय वहीं मार डालें।"
  
  निक ने हॉक की तरफ देखा। बूढ़ा आदमी मासूमियत से छत को देख रहा था।
  
  निक ने अपनी अंदर की जेब से एक चमकदार तस्वीर निकाली।
  
  और उसे बड़े अंग्रेज को दे दिया, "क्या यह आपका आदमी फिलस्टन है?"
  
  सेसिल ऑब्रे ने मरे हुए चेहरे को, मुंडे हुए सिर को घूरा। उसका मुंह खुला रह गया, और उसका जबड़ा नीचे गिर गया।
  
  "अरे वाह! ऐसा लगता है - लेकिन बालों के बिना यह थोड़ा मुश्किल है - मुझे पक्का नहीं पता।"
  
  स्कॉट्समैन देखने आया। एक नज़र डाली। उसने अपने सीनियर के कंधे पर थपथपाया, फिर हॉक को सिर हिलाया।
  
  "यह फिलस्टन है। इसमें कोई शक नहीं है। मुझे नहीं पता कि तुमने यह कैसे किया, मेरे दोस्त, लेकिन बधाई हो।"
  
  उन्होंने धीरे से ऑब्रे से कहा, "यह रिचर्ड फिलस्टन है, सेसिल, और तुम यह जानती हो।"
  
  सेसिल ऑब्रे ने हॉक की डेस्क पर फोटो रख दी। "हाँ। यह डिक फिलस्टन है। मैं इसका बहुत समय से इंतज़ार कर रहा था।"
  
  हॉक ने निक को ध्यान से देखा। "अभी सब ठीक हो जाएगा, निक। लंच के बाद मिलते हैं।"
  
  ऑब्रे ने अपना हाथ उठाया। "लेकिन रुको-मैं कुछ डिटेल्स सुनना चाहता हूँ। यह अमेज़िंग है और..."
  
  "बाद में," हॉक ने कहा। "बाद में, सेसिल, जब हम अपने बहुत ही प्राइवेट काम पर बात करेंगे।"
  
  ऑब्रे ने त्योरियां चढ़ाईं। वह खांसा। फिर, "ओह, हाँ। बिल्कुल, डेविड। तुम्हें चिंता करने की कोई बात नहीं है। मैं अपनी बात रखता हूँ।" दरवाज़े पर, निक ने पीछे मुड़कर देखा। उसने हॉक को पहले कभी इस तरह नहीं देखा था। अचानक, उसका बॉस एक चालाक बूढ़ी बिल्ली जैसा लगने लगा-एक बिल्ली जिसकी मूंछों पर क्रीम लगी हो।
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  14 सेकंड का नरक
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  
  
  
  
  14 सेकंड का नरक
  
  
  
  लेव शक्लोव्स्की द्वारा अनुवादित
  
  
  
  
  अध्याय 1
  
  
  
  
  
  उस आदमी ने बार में दो लड़कियों को उसे देखते हुए देखा, जब वह हाथ में गिलास लिए हॉलवे से होते हुए एक छोटी सी छत पर जा रहा था। लंबी वाली साफ़ तौर पर क्यूरेशियन थी: पतली और अच्छे नैन-नक्श वाली; दूसरी पक्की चीनी थी, छोटी और एकदम सही शेप वाली। उनकी बिना छुपी दिलचस्पी ने उसे मुस्कुरा दिया। वह लंबा था और एक अच्छे शेप वाले एथलीट की तरह आसानी और कंट्रोल वाली ताकत से चलता था। जैसे ही वह छत पर पहुँचा, उसने हांगकांग क्राउन कॉलोनी और विक्टोरिया हार्बर की लाइटें देखीं। उसे लगा कि लड़कियाँ अभी भी उसे देख रही हैं, और वह ताने से मुस्कुराया। बहुत कुछ दांव पर लगा था, और समय कम था।
  
  
  एजेंट N3, किलमास्टर, AXE का टॉप एजेंट, उस हांगकांग शाम के नमी वाले, दबाव वाले माहौल में बेचैन महसूस कर रहा था। यह सिर्फ़ एक बार में दो लड़कियों की बात नहीं थी, हालाँकि उसे लगा कि उसे एक औरत की ज़रूरत है। यह एक बॉक्सिंग चैंपियन की बेचैनी थी जो अपने करियर की सबसे मुश्किल फाइट से एक दिन पहले थी।
  
  
  उसने अपनी ग्रे-नीली आँखों से हार्बर को देखा, कॉव्लून और विक्टोरिया को जोड़ने वाली हरी-सफेद फेरी को कार्गो शिप, सैम्पन, वॉटर टैक्सी और जंक के बीच चतुराई से चलते हुए देखा। कॉव्लून की लाइटों के पार, उसने काई टैक एयरपोर्ट से उड़ान भरते हवाई जहाज़ों की लाल और सफेद चमक देखी। जैसे-जैसे कम्युनिस्टों ने अपनी ताकत दक्षिण में और बढ़ाई, बहुत कम पश्चिमी यात्री कैंटन-कॉव्लून रेलवे लाइन का इस्तेमाल करते थे। अब यह काई टैक एयरपोर्ट था, यही एकमात्र दूसरा तरीका था जिससे यह भीड़भाड़ वाला शहर पश्चिमी दुनिया से जुड़ता था। वहाँ रहने के तीन दिनों में, उसे समझ आ गया था कि इस भीड़भाड़ वाले, पागलपन से भरे पागलखाने को अक्सर सुदूर पूर्व का मैनहट्टन क्यों कहा जाता था। आपको वह सब कुछ मिल सकता था जो आप चाहते थे, और बहुत कुछ जो आप नहीं चाहते थे। यह एक ज़रूरी इंडस्ट्रियल शहर था और साथ ही, एक बहुत बड़ा कूड़ाघर भी। यह गुलजार था और बदबू भी। यह बहुत ही खतरनाक और मनमोहक था। "यह नाम बिल्कुल सही है," निक ने सोचा, अपना गिलास खाली करते हुए और हॉल में लौटते हुए। पियानो बजाने वाले ने एक धीमी धुन बजाई। उसने एक और ड्रिंक ऑर्डर की और एक आरामदायक गहरे हरे रंग की कुर्सी पर चला गया। लड़कियाँ अभी भी वहीं थीं। वह बैठ गया और अपना सिर बैकरेस्ट पर टिका लिया। पिछली दो शामों की तरह, हॉल भरने लगा था। कमरे में हल्की रोशनी थी, दीवारों के साथ बेंचें थीं। जिन मेहमानों के साथ कोई नहीं था, उनके लिए बड़ी कॉफी टेबल और आरामदायक कुर्सियाँ यहाँ-वहाँ बिखरी हुई थीं।
  
  
  निक ने अपनी आँखें बंद कीं और हल्की सी मुस्कान के साथ उस पैकेज के बारे में सोचा जो उसे तीन दिन पहले हॉक से मिला था। जैसे ही वह आया, उसे पता चल गया था कि कुछ बहुत ही अजीब होने वाला है। हॉक ने पहले भी मिलने के लिए कई अजीब जगहें सोची थीं-जब उसे लगता था कि कोई उस पर कड़ी नज़र रख रहा है, या जब वह पूरी तरह से राज़ रखना चाहता था-लेकिन इस बार उसने खुद को ही मात दे दी। निक लगभग हँस पड़ा जब उसने कार्डबोर्ड पैकेजिंग खोली और उसमें एक कंस्ट्रक्शन पैंट मिली-बेशक, उसके साइज़ की-एक नीली कॉटन शर्ट, एक हल्का पीला हेलमेट, और एक ग्रे लंचबॉक्स। उसके साथ आए नोट में बस इतना लिखा था: मंगलवार, दोपहर 12 बजे, 48 पार्क। साउथईस्ट कॉर्नर।
  
  
  उसे कुछ अजीब सा लगा जब वह स्लैक्स, नीली शर्ट, पीला हेलमेट पहने और लंचबॉक्स लिए मैनहैटन में फोर्टी-एट्थ स्ट्रीट और पार्क एवेन्यू के चौराहे पर पहुँचा, जहाँ दक्षिण-पूर्व कोने में एक नई ऊँची इमारत का ढांचा बनाया गया था। वहाँ रंग-बिरंगे हेलमेट पहने कंस्ट्रक्शन मज़दूरों की भीड़ थी, जो एक बड़े पेड़ के चारों ओर बैठे पक्षियों के झुंड जैसा लग रहा था। फिर उसने एक आदमी को आते देखा, जो उसके जैसे मज़दूर के कपड़े पहने हुए था। उसकी चाल साफ़ थी, उसके कंधे कॉन्फिडेंस से टिके हुए थे। उस आदमी ने सिर हिलाते हुए निक को लकड़ी की पट्टियों के ढेर पर अपने बगल में बैठने के लिए बुलाया।
  
  
  "अरे, बॉस," निक ने मज़ाक में कहा। बहुत चालाक, मुझे मानना पड़ेगा।
  
  
  हॉक ने अपना लंचबॉक्स खोला और उसमें से एक मोटा रोस्ट बीफ़ सैंडविच निकाला, जिसे उसने मज़े से चबाया। उसने निक की तरफ़ देखा।
  
  
  "मैं ब्रेड लाना भूल गया," निक ने कहा। हॉक की नज़र न्यूट्रल रही, लेकिन निक को उसकी आवाज़ में नाराज़गी महसूस हुई।
  
  
  हॉक ने बाइट के बीच कहा, "हम आम बिल्डर हैं।" "मुझे लगा कि यह बात काफी साफ़ है।"
  
  
  "हाँ, सर," निक ने जवाब दिया। "मुझे लगता है कि मैंने इस बारे में ठीक से नहीं सोचा।"
  
  
  हॉक ने पैन से ब्रेड का एक और टुकड़ा उठाया और निक को दे दिया। "पीनट बटर?" निक ने डरकर कहा। "ज़रूर कोई फ़र्क होगा," हॉक ने मज़ाक में जवाब दिया। "वैसे, मुझे उम्मीद है कि तुम अगली बार इस बारे में सोचोगे।"
  
  
  जब निक अपना सैंडविच खा रहा था, हॉक ने बात करना शुरू कर दिया, और यह बात छिपाई नहीं कि वह लेटेस्ट बेसबॉल गेम या नई कारों की बढ़ती कीमतों के बारे में बात नहीं कर रहा था।
  
  
  हॉक ने सावधानी से कहा, "बीजिंग में, उनके पास एक प्लान और एक टाइमटेबल है। हमें इस बारे में भरोसेमंद जानकारी मिली है। प्लान में अमेरिका और पूरी आज़ाद दुनिया पर उनके एटम बमों के जखीरे से हमला करने की बात है। टाइमटेबल दो साल का है। बेशक, पहले वे न्यूक्लियर ब्लैकमेल करेंगे। वे बहुत ज़्यादा पैसे मांग रहे हैं। बीजिंग की सोच सीधी है। हम अपने लोगों पर न्यूक्लियर वॉर के नतीजों को लेकर परेशान हैं। जहां तक चीनी नेताओं की बात है, वे परेशान होंगे। इससे उनकी ज़्यादा आबादी की समस्या भी हल हो जाएगी। उन्हें लगता है कि वे इसे पॉलिटिकली और टेक्निकली दो साल में कर सकते हैं।"
  
  
  "दो साल," निक ने धीरे से कहा। "यह ज़्यादा लंबा समय नहीं है, लेकिन दो साल में बहुत कुछ हो सकता है। सरकार गिर सकती है, एक नई क्रांति हो सकती है, और इस बीच, नए आइडिया वाले नए लीडर सत्ता में आ सकते हैं।"
  
  
  हॉक ने जवाब दिया, "और डॉ. हू त्सांग को इसी बात का डर है।"
  
  
  "डॉक्टर हू कैन कौन है?"
  
  
  "एटॉमिक बम और मिसाइलों पर उनका टॉप साइंटिस्ट। वह चीनियों के लिए इतना कीमती है कि वह असल में बिना किसी सुपरविज़न के काम कर सकता है। वह चीन का वर्नर वॉन ब्रॉन है। और यह कहना बहुत नरमी होगी। वह उनके हर काम को कंट्रोल करता है, खासकर इस एरिया में। शायद उसके पास उससे ज़्यादा पावर है जितना चीनियों को खुद पता है। इसके अलावा, हमारे पास यह मानने का अच्छा कारण है कि वह वेस्टर्न दुनिया से नफ़रत करने वाला एक पागल है। और वह दो साल इंतज़ार करने का रिस्क नहीं लेना चाहेगा।"
  
  
  - आपका मतलब है, अगर मैं सही समझ रहा हूँ, तो यह आदमी, हू कैन, पटाखे पहले चलाना चाहता है। क्या आपको पता है कब?
  
  
  'दो हफ़्ते के अंदर।'
  
  
  निक का पीनट बटर ब्रेड का आखिरी टुकड़ा खाते ही दम घुट गया।
  
  
  "आपने सही सुना," हॉक ने सैंडविच पेपर को ध्यान से मोड़कर जार में रखते हुए कहा। "दो हफ़्ते, चौदह दिन। वह बीजिंग के शेड्यूल का इंतज़ार नहीं करेगा। वह बदलते इंटरनेशनल माहौल या किसी घरेलू मुद्दे का रिस्क नहीं लेगा जिससे शेड्यूल में रुकावट आ सकती है। और समिट N3 है, बीजिंग को उसके प्लान के बारे में कुछ नहीं पता। लेकिन उसके पास साधन हैं। उसके पास सभी ज़रूरी इक्विपमेंट और रॉ मटीरियल हैं।
  
  
  निक ने कहा, "मुझे लगता है कि यह भरोसेमंद जानकारी है।"
  
  
  "बिल्कुल भरोसेमंद। हमारे पास वहां एक बहुत अच्छा इन्फॉर्मर है। इसके अलावा, रूसियों को भी यह पता है। शायद उन्हें यह उसी इन्फॉर्मर से मिला है जिसका हम इस्तेमाल कर रहे हैं। आप इस प्रोफेशन के एथिक्स जानते हैं। वैसे, वे भी हमारी तरह ही हैरान हैं, और वे उस आदमी के साथ काम करने के लिए एक एजेंट भेजने के लिए मान गए हैं जिसे हम भेज रहे हैं। वे साफ तौर पर मानते हैं कि इस केस में कोऑपरेशन ज़रूरी है, भले ही यह उनके लिए एक ज़रूरी बुराई हो। उन्होंने आपको भेजने का ऑफर भी दिया। मैं सच में आपको बताना नहीं चाहता था। आप घमंडी हो सकते हैं।"
  
  
  "अच्छा, अच्छा," निक हंसा। "मैं तो लगभग छू गया। तो यह बेवकूफी भरा हेलमेट और यह लंचबॉक्स हमारे मॉस्को के साथियों को बेवकूफ बनाने के लिए नहीं हैं।"
  
  
  "नहीं," हॉक ने गंभीरता से कहा। "आप जानते हैं, हमारे बिज़नेस में ज़्यादा सीक्रेट नहीं हैं। चीनियों ने कुछ गड़बड़ पकड़ ली है, शायद रूसियों और हमारे एजेंट्स की बढ़ती एक्टिविटी की वजह से। लेकिन उन्हें बस यही शक हो सकता है कि यह एक्टिविटी उनके खिलाफ है। उन्हें ठीक से नहीं पता कि यह क्या है।" "हम बीजिंग को हू कैन के प्लान के बारे में क्यों नहीं बता देते, या मैं नादान हूँ?"
  
  
  "मैं भी भोला हूँ," हॉक ने ठंडे स्वर में कहा। "सबसे पहले, वे उसके इशारे पर चल रहे हैं। वे किसी भी इनकार और किसी भी बहाने को तुरंत मान लेंगे। इसके अलावा, उन्हें लग सकता है कि यह उनके टॉप साइंटिस्ट और न्यूक्लियर एक्सपर्ट को बदनाम करने की हमारी साज़िश है। इसके अलावा, हम यह भी बताएँगे कि हम उनके लंबे समय के प्लान के बारे में कितना जानते हैं और हमारी सीक्रेट सर्विस उनके सिस्टम में कितनी अंदर तक घुस गई हैं।"
  
  
  "तो मैं एक स्टूडेंट जितना ही भोला हूँ," निक ने अपना हेलमेट पीछे फेंकते हुए कहा। "लेकिन आप मुझसे क्या उम्मीद करते हैं-माफ़ करना, लेकिन मैं और मेरा रशियन दोस्त इसे दो हफ़्ते में कर सकते हैं?"
  
  
  हॉक ने आगे कहा, "हमें ये बातें पता हैं। क्वांटुंग प्रांत में कहीं, हू त्सांग के पास सात एटम बम और सात मिसाइल लॉन्च साइट हैं। उसके पास एक बड़ी लैब भी है और शायद वह नए हथियार बनाने में कड़ी मेहनत कर रहा है। तुम्हारा मिशन इन सात लॉन्च साइट और मिसाइलों को उड़ाना है। कल, तुम्हारे वॉशिंगटन में होने की उम्मीद है। स्पेशल इफेक्ट्स तुम्हें ज़रूरी सामान देंगे। दो दिन में, तुम हांगकांग में होगे, जहाँ तुम्हारी मुलाकात एक रशियन एजेंट से होगी। ऐसा लगता है कि उनके पास इस फील्ड में कोई बहुत अच्छा आदमी है। स्पेशल इफेक्ट्स तुम्हें हांगकांग के प्रोसीजर के बारे में भी जानकारी देंगे। बहुत ज़्यादा उम्मीद मत करना, लेकिन हमने इतने कम समय में सब कुछ जितना हो सके अच्छे से ऑर्गनाइज़ करने की पूरी कोशिश की है। रशियन कहते हैं कि इस मामले में, तुम्हें उनके एजेंट से बहुत सपोर्ट मिलेगा।"
  
  
  "क्रेडिट के लिए धन्यवाद, बॉस," निक ने एक अजीब सी मुस्कान के साथ कहा। "अगर मैं यह काम पूरा कर पाया, तो मुझे छुट्टी की ज़रूरत होगी।"
  
  
  "अगर आप ऐसा कर सकते हैं," हॉक ने जवाब दिया, "अगली बार आप ब्रेड पर रोस्ट बीफ़ खाएंगे।"
  
  
  
  
  उस दिन वे ऐसे ही मिले, और अब वह हांगकांग के एक होटल में था। वह इंतज़ार कर रहा था। वह कमरे में लोगों को देख रहा था-उनमें से कई लोगों को वह अंधेरे में मुश्किल से देख पा रहा था-जब तक कि अचानक उसकी मांसपेशियां तन नहीं गईं। पियानो बजाने वाले ने "इन द स्टिल ऑफ़ द नाइट" बजाया। निक ने गाना खत्म होने तक इंतज़ार किया, फिर चुपचाप पियानो बजाने वाले के पास गया, जो एक छोटा, मिडिल ईस्टर्न आदमी था, शायद कोरियन।
  
  
  "यह बहुत प्यारा है," निक ने धीरे से कहा। "मेरे पसंदीदा गानों में से एक। क्या आपने इसे सिर्फ़ बजाया या यह आपकी रिक्वेस्ट थी?"
  
  
  "यह उस लेडी की रिक्वेस्ट थी," पियानिस्ट ने बीच-बीच में कुछ कॉर्ड बजाते हुए जवाब दिया। धत् तेरे की! निक सिहर उठा। शायद यह उन इत्तेफ़ाक में से एक था जो बस हो जाते हैं। और फिर भी, उसे इसमें जाना ही था। आपको कभी नहीं पता कि प्लान कब अचानक बदल जाएं। उसने उस तरफ देखा जिस तरफ पियानिस्ट ने सिर हिलाया था और एक कुर्सी के साये में एक लड़की को देखा। वह गोरी थी और उसने लो नेकलाइन वाली सिंपल ब्लैक ड्रेस पहनी हुई थी। निक उसके पास गया और देखा कि उसके मज़बूत ब्रेस्ट ड्रेस में मुश्किल से ही समा रहे थे। उसका चेहरा छोटा लेकिन पक्का था, और उसने उसे बड़ी नीली आँखों से देखा।
  
  
  "बहुत अच्छा नंबर," उन्होंने कहा। "सवाल के लिए धन्यवाद।" उन्होंने इंतज़ार किया और हैरानी की बात है कि उन्हें सही जवाब मिल गया।
  
  
  "रात में बहुत कुछ हो सकता है।" उसका एक्सेंट हल्का था, और निक उसके होठों पर हल्की मुस्कान से बता सकता था कि वह जानती थी कि वह हैरान है। निक चौड़े आर्मरेस्ट पर बैठ गया।
  
  
  "हेलो, N3," उसने प्यार से कहा। "हांगकांग में आपका स्वागत है। मेरा नाम एलेक्सी लव है। ऐसा लगता है कि हम साथ काम करने के लिए किस्मत में हैं।"
  
  
  "हेलो," निक ने हंसते हुए कहा। "ठीक है, मैं मानता हूँ। मैं हैरान हूँ। मुझे नहीं लगा था कि वे इस काम के लिए किसी औरत को भेजेंगे।"
  
  
  "क्या तुम सिर्फ़ हैरान हो?" लड़की ने अपनी नज़रों में औरतों वाली चालाकी दिखाते हुए पूछा। "या निराश हो?"
  
  
  "मैं अभी इस पर कोई फैसला नहीं कर सकता," किलमास्टर ने संक्षेप में कहा।
  
  
  "मैं तुम्हें निराश नहीं करूँगी," एलेक्सी ल्यूबोव ने रूखेपन से कहा। वह खड़ी हुई और अपनी ड्रेस ठीक की। निक ने उसे सिर से पैर तक देखा। उसके कंधे चौड़े और कूल्हे मज़बूत थे, जांघें भरी हुई और पैर सुंदर थे। उसके कूल्हे थोड़े आगे की ओर थे, जो निक को हमेशा मुश्किल लगता था। उसने यह नतीजा निकाला कि एलेक्सी ल्यूबोव रूस के लिए एक अच्छा एडवरटाइजिंग तरीका था।
  
  
  उसने पूछा, "हम कहां बात कर सकते हैं?"
  
  
  "ऊपर, मेरे कमरे में," निक ने सुझाव दिया। उसने अपना सिर हिलाया। "शायद यह एक गलती है। लोग आमतौर पर दूसरों के कमरों में ऐसा करते हैं, कुछ दिलचस्प पकड़ने की उम्मीद में।"
  
  
  निक ने उसे यह नहीं बताया कि उसने माइक्रोप्रोसेसर के लिए इलेक्ट्रॉनिक इक्विपमेंट से कमरे को सिर से पैर तक स्कैन किया था। इत्तेफ़ाक से, वह कई घंटों से अपने कमरे में नहीं था। मैं वहाँ था, और तब तक वे फिर से नए माइक्रोफ़ोन लगा सकते थे।
  
  
  "और वे," निक ने मज़ाक में कहा। "या तुम्हारा मतलब है कि तुम्हारे लोग ऐसा करते हैं?" यह उसे टेंट से बाहर निकालने की कोशिश थी। उसने ठंडी नीली आँखों से उसे देखा।
  
  
  उन्होंने कहा, "वे चीनी हैं। वे हमारे एजेंटों पर भी नज़र रख रहे हैं।"
  
  
  "मुझे लगता है तुम उनमें से नहीं हो," निक ने कहा। "नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता," लड़की ने जवाब दिया। "मेरे पास एक बढ़िया कवर है। मैं वाइ चान इलाके में रहती हूँ, लगभग नौ महीने से अल्बानियाई आर्ट हिस्ट्री की पढ़ाई कर रही हूँ। चलो, मेरे घर चलकर बात करते हैं। वैसे भी, वहाँ से शहर का अच्छा नज़ारा दिखेगा।"
  
  
  "वाई चान डिस्ट्रिक्ट," निक ने ज़ोर से सोचा। "क्या वह स्लम नहीं है?" वह इस बदनाम कॉलोनी के बारे में जानता था, जिसमें स्क्रैप लकड़ी और दूसरे घरों की छतों पर रखे टूटे हुए तेल के ड्रमों से बनी झुग्गियां थीं। वहां लगभग सत्तर हज़ार लोग रहते थे।
  
  
  "हाँ," उसने जवाब दिया। "इसीलिए हम तुमसे ज़्यादा सफल हैं, N3। तुम एजेंट यहाँ वेस्टर्न घरों या होटलों में रहते हो, कम से कम तुम झोपड़ियों में तो नहीं घुसते। वे अपना काम करते हैं, लेकिन वे लोगों की रोज़मर्रा की ज़िंदगी में उस तरह से कभी नहीं घुस सकते जैसे हम घुस सकते हैं। हम उनके बीच रहते हैं, हम उनकी परेशानियाँ और उनकी ज़िंदगी शेयर करते हैं। हमारे लोग सिर्फ़ एजेंट नहीं हैं, वे मिशनरी हैं। यही सोवियत यूनियन की टैक्टिक है।"
  
  
  निक ने उसे देखा, आँखें सिकोड़ीं, अपनी उंगली उसकी ठुड्डी के नीचे रखी और उसे ऊपर उठाया। उसने फिर देखा कि उसका चेहरा वाकई बहुत आकर्षक था, उसकी नाक ऊपर उठी हुई थी और उसका एक्सप्रेशन शरारती था।
  
  
  "देखो, मेरी प्यारी," उसने कहा। "अगर हमें साथ मिलकर काम करना है, तो बेहतर होगा कि तुम अभी यह कट्टर प्रोपेगैंडा बंद कर दो, है ना? तुम इस झोपड़ी में इसलिए बैठी हो क्योंकि तुम्हें लगता है कि यह एक अच्छा कवर है और तुम्हें अब मुझसे पंगा लेने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हें सच में मुझे यह आइडियोलॉजिकल बकवास बेचने की कोशिश करने की ज़रूरत नहीं है। मैं बेहतर जानता हूँ। तुम सच में यहाँ इसलिए नहीं हो क्योंकि तुम्हें वे चीनी भिखारी पसंद हैं, तुम यहाँ इसलिए हो क्योंकि तुम्हें यह करना है। तो चलो गोलमोल बातें मत करो, ठीक है?"
  
  
  एक पल के लिए वह भौंहें चढ़ाकर मुंह बनाने लगी। फिर वह दिल खोलकर हंसने लगी।
  
  
  "मुझे लगता है कि मैं तुम्हें पसंद करती हूँ, निक कार्टर," उसने कहा, और उसने देखा कि उसने उसे अपना हाथ दिया। "मैंने तुमसे इतना कुछ सुना है कि मैं पहले से सोच रही थी और शायद थोड़ी डरी हुई भी थी। लेकिन अब सब खत्म हो गया है। ठीक है, निक कार्टर, अब से कोई प्रोपेगैंडा नहीं। यह एक डील है-मुझे लगता है तुम इसे यही कहते हो, है ना?"
  
  
  निक ने हेनेसी स्ट्रीट पर हाथ में हाथ डाले चलती खुश, मुस्कुराती लड़की को देखा और सोचा कि वे एलिरिया, ओहायो में शाम को टहलते हुए एक प्यार करने वाले जोड़े की तरह दिखेंगे। लेकिन वे ओहायो में नहीं थे, और वे नए शादीशुदा जोड़े बिना किसी मकसद के नहीं घूम रहे थे। यह हांगकांग था, और वह एक अच्छी तरह से ट्रेंड, बहुत काबिल सीनियर एजेंट था जो ज़रूरत पड़ने पर ज़िंदगी-मौत का फैसला ले सकता था। और मासूम दिखने वाली लड़की भी अलग नहीं थी। कम से कम, उसे ऐसी उम्मीद थी। लेकिन कभी-कभी उसके मन में यह ख्याल आता था कि एलिरिया, ओहायो में अपनी गर्लफ्रेंड के साथ इस बेफिक्र लड़के की ज़िंदगी कैसी होगी। वे ज़िंदगी के प्लान बना सकते थे, जबकि वह और एलेक्सी मौत का सामना करने के प्लान बना रहे थे। लेकिन हे, एलेक्सी और उसके बिना, इन ओहायो दूल्हों का भविष्य कुछ खास नहीं हो सकता था। शायद, दूर के भविष्य में, किसी और के लिए यह गंदा काम करने का समय आ जाएगा। लेकिन अभी नहीं। उसने एलेक्सी का हाथ अपनी ओर खींचा, और वे आगे बढ़ गए।
  
  
  हांगकांग का वाई चान इलाका विक्टोरिया हार्बर को ऐसे देखता है जैसे कोई लैंडफिल किसी खूबसूरत, साफ़ झील को देखता है। घनी आबादी वाला, दुकानों, घरों और स्ट्रीट वेंडर्स से भरा वाई चान, हांगकांग का सबसे बुरा और सबसे अच्छा रूप है। एलेक्सी निक को ऊपर एक तिरछी बिल्डिंग में ले गया, जो हार्लेम की किसी भी बिल्डिंग को वाल्डोर्फ एस्टोरिया जैसा बना देगी।
  
  
  जब वे छत पर पहुँचे, तो निक ने खुद को दूसरी दुनिया में पाया। उसके सामने, छत से छत तक हज़ारों झोपड़ियाँ फैली हुई थीं, सचमुच उनका समंदर था। वे लोगों से भरी हुई थीं और उनसे भरी हुई थीं। एलेक्सी एक झोपड़ी के पास गया, जो लगभग दस फ़ीट चौड़ी और चार फ़ीट लंबी थी, और उसने दरवाज़ा खोला। तख्तों का एक जोड़ा एक साथ कील ठोंककर तार पर लटका दिया गया था।
  
  
  एलेक्सी ने अंदर आते हुए कहा, "मेरे ज़्यादातर पड़ोसी अब भी इसे लग्ज़री समझते हैं। आम तौर पर छह लोग ऐसे कमरे में रहते हैं।"
  
  
  निक दो फोल्डिंग बेड में से एक पर बैठ गया और चारों ओर देखने लगा। एक छोटा स्टोव और एक टूटी-फूटी वैनिटी लगभग पूरे कमरे में भरी हुई थी। लेकिन अपने पुरानेपन के बावजूद, या शायद इसी वजह से, झोपड़ी से एक ऐसी बेवकूफी झलक रही थी जिसके बारे में उसने सोचा भी नहीं था।
  
  
  "अब," एलेक्सी ने शुरू किया, "मैं आपको वह सब बताने जा रहा हूँ जो हम जानते हैं, और फिर आप मुझे बताएँ कि आपके हिसाब से क्या किया जाना चाहिए। ठीक है?"
  
  
  वह थोड़ा हिली, और उसकी जांघ का कुछ हिस्सा दिख गया। अगर उसने निक को अपनी ओर देखते हुए देख लिया था, तो कम से कम उसने इसे छिपाने की ज़हमत नहीं उठाई।
  
  
  "मुझे ये पता है, N3. डॉ. हू त्सांग के पास इस काम के लिए पूरी पावर ऑफ़ अटॉर्नी है। इसीलिए वो ये इंस्टॉलेशन खुद बना पाए। आप कह सकते हैं कि वो एक तरह से साइंस जनरल हैं। उनकी अपनी सिक्योरिटी फोर्स है, जो पूरी तरह से ऐसे लोगों से बनी है जो सिर्फ़ उन्हें जवाब देते हैं। क्वांटुंग में, शिलुंग के उत्तर में कहीं, उनके पास सात मिसाइलों और बमों वाला एक कॉम्प्लेक्स है। मैंने सुना है कि जब हमें सही जगह मिल जाएगी, तो तुम वहाँ धावा बोलने का प्लान बना रहे हो, हर लॉन्च पैड पर एक्सप्लोसिव या डेटोनेटर लगाओगे, और उन्हें उड़ा दोगे। सच कहूँ तो, मुझे ज़्यादा उम्मीद नहीं है, निक कार्टर।
  
  
  "क्या तुम डरे हुए हो?" निक हँसा।
  
  
  "नहीं, कम से कम आम शब्दों में तो नहीं। अगर ऐसा होता, तो मुझे यह नौकरी नहीं मिलती। लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हारे लिए भी, निक कार्टर, सब कुछ मुमकिन नहीं है।"
  
  
  'शायद।' निक ने मुस्कुराते हुए उसे देखा, उसकी आँखें उसकी आँखों में कसकर समा गईं। वह बहुत उत्तेजक थी, लगभग विद्रोही, उसकी काली ड्रेस के निचले हिस्से से उसके स्तन ज़्यादातर दिख रहे थे। उसने सोचा कि क्या वह उसे परख सकता है, किसी और चीज़ में उसकी हिम्मत परख सकता है। 'भगवान, यह अच्छा होगा,' उसने सोचा।
  
  
  "तुम अपने काम के बारे में नहीं सोच रहे हो, N3," उसने अचानक कहा, उसके होठों पर हल्की, शरारती मुस्कान थी।
  
  
  "तो तुम क्या सोच रहे हो, मैं क्या सोच रहा हूँ?" निक ने हैरानी से कहा।
  
  
  "मेरे साथ सोना कैसा होगा?" एलेक्सी ल्यूबोव ने शांति से जवाब दिया। निक हंसा।
  
  
  उन्होंने पूछा, "क्या वे आपको ऐसी फिजिकल घटनाओं का पता लगाना भी सिखाते हैं?"
  
  
  "नहीं, यह पूरी तरह से महिलाओं का रिएक्शन था," एलेक्सी ने जवाब दिया। "यह आपकी आँखों में साफ़ दिख रहा था।"
  
  
  "अगर आपने मना कर दिया तो मुझे निराशा होगी।"
  
  
  एक पल के लिए, पक्के इरादे के साथ, निक ने अपने होंठों से जवाब दिया। उसने उसे देर तक, धीरे-धीरे, जोश से किस किया, अपनी जीभ उसके मुँह में डाल दी। उसने कोई विरोध नहीं किया, और निक ने तुरंत इसका पूरा फ़ायदा उठाने का फ़ैसला किया। उसने उसकी ड्रेस का हेम एक तरफ़ खींचा, उसके ब्रेस्ट बाहर निकाले, और अपनी उंगलियों से उसके निप्पल को छुआ। निक को वे भारी लगे। एक हाथ से उसने उसकी ड्रेस का ज़िपर खोला, जबकि दूसरे हाथ से उसने उसके सख़्त निप्पल को सहलाया। अब वह सनसनी से चीख पड़ी, लेकिन वह आसानी से हारने वालों में से नहीं थी। वह मज़ाक में विरोध करने लगी, जिससे निक और भी ज़्यादा उत्तेजित हो गया। उसने उसके हिप्स को पकड़ा और ज़ोर से खींचा, जिससे वह बिस्तर पर गिर गई। फिर उसने उसकी ड्रेस तब तक नीचे खींची जब तक उसे उसका चिकना पेट नहीं दिख गया। जब उसने उसके ब्रेस्ट के बीच जोश से किस करना शुरू किया, तो वह विरोध नहीं कर सकी। निक ने अपनी काली ड्रेस पूरी तरह से उतार दी और बिजली की तेज़ी से कपड़े उतारने लगा। उसने कपड़े कोने में फेंक दिए और उन पर लेट गया। वह ज़ोर-ज़ोर से छटपटाने लगी, उसके पेट के निचले हिस्से में मरोड़ उठ रही थी। निक ने उसके अंदर धक्का दिया और उसे चोदना शुरू कर दिया, पहले धीरे-धीरे और हल्के से, जिससे वह और भी उत्तेजित हो गई। फिर वह एक लय में, तेज़ी से और तेज़ी से हिलने लगा, उसके हाथ उसके धड़ को छू रहे थे। जैसे ही उसने उसमें गहराई तक प्रवेश किया, वह चिल्लाई, "मुझे यह चाहिए!" और "हाँ... हाँ।" उसी समय, वह ऑर्गेज्म तक पहुँच गई। एलेक्सी ने अपनी आँखें खोलीं और उसे आग जैसी नज़रों से देखा। "हाँ," उसने सोचते हुए कहा, "शायद तुम्हारे लिए सब कुछ मुमकिन है!"
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय दो
  
  
  
  
  
  अब जब उसने फिर से कपड़े पहन लिए थे, निक ने उस कामुक जीव को देखा जिसके साथ उसने अभी-अभी प्यार किया था। उसने अब नारंगी ब्लाउज और टाइट काली पैंट पहनी हुई थी।
  
  
  "मुझे जानकारी का यह लेन-देन अच्छा लगता है," वह मुस्कुराए। "लेकिन हमें काम के बारे में नहीं भूलना चाहिए।"
  
  
  "हमें ऐसा नहीं करना चाहिए था," एलेक्सी ने अपने चेहरे पर हाथ फेरते हुए कहा। "लेकिन बहुत समय हो गया... और तुम्हारे पास कुछ है, निक कार्टर, जो मैं कहे बिना नहीं रह सकी।"
  
  
  "क्या तुम्हें इसका पछतावा है?" निक ने धीरे से पूछा।
  
  
  "नहीं," एलेक्सी ने अपने सुनहरे बालों को पीछे करते हुए हंसते हुए कहा। "ऐसा हुआ, और मुझे खुशी है कि ऐसा हुआ। लेकिन तुम सही हो, हमें दूसरी जानकारी भी शेयर करनी होगी। शुरू करने के लिए, मैं उन एक्सप्लोसिव के बारे में थोड़ा और जानना चाहती हूँ जिनसे तुम लॉन्च पैड उड़ाना चाहते हो, तुमने उन्हें कहाँ छिपाया है, और वे कैसे काम करते हैं।"
  
  
  "ठीक है," निक ने कहा। "लेकिन ऐसा करने के लिए, हमें मेरे कमरे में वापस जाना होगा। वैसे, पहले हमें वहाँ छिपे हुए लिसनिंग डिवाइस देखने होंगे।"
  
  
  "यह डील हो गई, निक," एलेक्सी ने बड़ी सी मुस्कान के साथ कहा। "नीचे आओ और मुझे फ्रेश होने के लिए पांच मिनट दो।"
  
  
  जब उसने काम खत्म किया, तो वे होटल वापस गए, जहाँ उन्होंने कमरे को अच्छी तरह से देखा। कोई नया चिप्स नहीं लगाया गया था। निक बाथरूम गया और शेविंग क्रीम का एक कैन लेकर लौटा। उसने ध्यान से नीचे किसी चीज़ को दबाया और तब तक कुछ घुमाया जब तक कैन का कुछ हिस्सा निकल नहीं गया। उसने यह प्रोसेस तब तक दोहराया जब तक टेबल पर सात डिस्क के आकार के मेटल के कैन नहीं आ गए।
  
  
  "वह वाला?" एलेक्सी ने हैरानी से पूछा।
  
  
  "हाँ, डियर," निक ने जवाब दिया। "ये माइक्रोटेक्नोलॉजी के मास्टरपीस हैं, इस फील्ड में सबसे लेटेस्ट। ये छोटे मेटल के बॉक्स एक छोटे न्यूक्लियर पावर सेंटर के चारों ओर प्रिंटेड इलेक्ट्रॉनिक सर्किट का एक शानदार कॉम्बिनेशन हैं। यहाँ सात छोटे एटॉमिक बम हैं, जो फटने पर पचास मीटर के दायरे में सब कुछ खत्म कर देते हैं। इनके दो मुख्य फायदे हैं। ये साफ हैं, कम से कम रेडियोएक्टिविटी पैदा करते हैं, और इनमें सबसे ज़्यादा एक्सप्लोसिव पावर होती है। और जो थोड़ी बहुत रेडियोएक्टिविटी वे पैदा करते हैं, वह एटमॉस्फियर से पूरी तरह खत्म हो जाती है। इन्हें अंडरग्राउंड लगाया जा सकता है; तब भी, उन्हें एक्टिवेशन सिग्नल मिलते हैं।
  
  
  हर बम पूरे लॉन्च पैड और रॉकेट को पूरी तरह से नष्ट करने में सक्षम है।"
  
  
  इग्निशन कैसे काम करता है?
  
  
  "एक वॉइस सिग्नल," निक ने जवाब दिया, एरोसोल के अलग-अलग हिस्सों को जोड़ते हुए। "सटीक तौर पर कहूँ तो मेरी आवाज़," उसने आगे कहा। "दो शब्दों का मेल। वैसे, क्या आपको पता है कि इसमें इतनी शेविंग क्रीम भी है कि मैं एक हफ़्ते तक शेव कर सकूँ? एक बात मुझे अभी तक समझ नहीं आई," लड़की ने कहा। "यह इग्निशन एक ऐसे मैकेनिज़्म से काम करता है जो आवाज़ की आवाज़ को इलेक्ट्रॉनिक सिग्नल में बदलता है और इन सिग्नल को पावर यूनिट को भेजता है। यह मैकेनिज़्म कहाँ है?"
  
  
  निक मुस्कुराया। वह उसे सीधे-सीधे बता सकता था, लेकिन उसे तो बस थिएटर पसंद था। उसने अपनी पैंट उतारी और कुर्सी पर फेंक दी। उसने अपने अंडरवियर के साथ भी ऐसा ही किया। उसने देखा कि एलेक्सी उसे बढ़ती उत्तेजना से देख रही है। उसने उसका हाथ पकड़ा और उसकी जांघ पर, अपने कूल्हों के बराबर रख दिया।
  
  
  "यह एक मैकेनिज्म है, एलेक्सी," उसने कहा। "ज़्यादातर पार्ट्स प्लास्टिक के हैं, लेकिन कुछ मेटल के भी हैं। हमारे टेक्नीशियन ने इसे मेरी स्किन में एम्बेड कर दिया।" लड़की ने त्योरियां चढ़ाईं। "बहुत अच्छा आइडिया है, लेकिन काफी नहीं," उसने कहा। "अगर तुम पकड़े गए, तो वे अपनी मॉडर्न इन्वेस्टिगेटिव टेक्नीक से तुरंत जान जाएंगे।"
  
  
  "नहीं, वे ऐसा नहीं करेंगे," निक ने समझाया। "मैकेनिज्म को उस खास जगह पर एक खास वजह से रखा गया है। वहां कुछ छर्रे भी हैं, जो मेरे पिछले कामों की याद दिलाते हैं। इसलिए वे गेहूं को भूसे से अलग नहीं कर पाएंगे।"
  
  
  एलेक्सी के खूबसूरत चेहरे पर मुस्कान आ गई और उसने तारीफ़ में सिर हिलाया। "बहुत शानदार," उसने कहा। "बहुत ज़्यादा सोच-समझकर!"
  
  
  निक ने मन ही मन नोट कर लिया कि वह हॉक को तारीफ़ देगा। उसे हमेशा कॉम्पिटिशन से बढ़ावा मिलना अच्छा लगता था। लेकिन अब उसने लड़की को फिर से नीचे देखते हुए देखा। उसके होंठ खुले हुए थे, उसकी छाती उसकी सांसों के साथ ऊपर-नीचे हो रही थी। उसका हाथ, जो अभी भी उसकी जांघ पर था, कांप रहा था। क्या रूसियों ने उसके साथ काम करने के लिए किसी निम्फोमेनियाक को भेजा होगा? वह अच्छी तरह सोच सकता था कि वे ऐसा कर सकते थे; असल में, उसे ऐसे मामले पता थे... लेकिन उनका हमेशा एक मकसद होता था। और इस असाइनमेंट के साथ, चीजें अलग थीं। शायद, उसने मन ही मन सोचा, वह बस सुपर-सेक्सुअल थी और सेक्सुअल स्टिमुलस पर अपने आप रिस्पॉन्ड करती थी। वह यह अच्छी तरह समझ सकता था; वह खुद भी अक्सर जानवर की तरह अपने आप रिएक्ट करता था। जब लड़की ने उसकी तरफ देखा, तो उसने उसकी नज़रों में लगभग निराशा देखी।
  
  
  उसने पूछा। "क्या तुम इसे फिर से करना चाहती हो?" उसने कंधे उचकाए। इसका मतलब बेपरवाही नहीं था, बल्कि बेबस होकर हार मानना था। निक ने उसके ऑरेंज ब्लाउज़ के बटन खोले और उसकी पैंट नीचे खींच दी। उसने अपने हाथों से उस शानदार शरीर को फिर से महसूस किया। अब उसने विरोध का कोई निशान नहीं दिखाया। उसने बिना मन के उसे जाने दिया। वह बस चाहती थी कि वह उसे छुए, उसे अपने अंदर ले। इस बार निक ने फोरप्ले को और भी लंबा खींच दिया, जिससे एलेक्सी की आँखों में जलती हुई इच्छा और भी मज़बूत होती गई। आखिर में, उसने उसे जंगली और जोश से अपने अंदर ले लिया। इस लड़की में कुछ ऐसा था जिसे वह कंट्रोल नहीं कर सकता था; उसने उसकी सारी जानवरों जैसी आदतें छोड़ दीं। जब वह उसके अंदर गहराई तक गया, लगभग उससे पहले जितना वह चाहता था, तो वह खुशी से चिल्ला उठी। "एलेक्सी," निक ने धीरे से कहा। "अगर हम इस एडवेंचर से बच गए, तो मैं अपनी सरकार से अमेरिकन-रशियन कोऑपरेशन बढ़ाने की भीख माँगूँगा।"
  
  
  वह थकी हुई और तृप्त होकर उसके बगल में लेट गई, अपने एक खूबसूरत ब्रेस्ट को उसके सीने से सटाए हुए। फिर वह कांपी और उठकर बैठ गई। उसने निक को देखकर मुस्कुराया और कपड़े पहनने लगी। निक उसे ऐसा करते हुए देख रहा था। वह देखने में ही इतनी खूबसूरत थी, और ऐसा बहुत कम लड़कियों के बारे में कहा जा सकता है।
  
  
  "स्पोकोनोई नोची, निक," उसने कपड़े पहनते हुए कहा। "मैं सुबह वहाँ पहुँच जाऊँगी। हमें चीन पहुँचने का कोई रास्ता ढूँढना होगा। और हमारे पास ज़्यादा समय नहीं है।"
  
  
  "हम इस बारे में कल बात करेंगे, डियर," निक ने उसे बाहर ले जाते हुए कहा। "गुडबाय।"
  
  
  वह उसे तब तक देखता रहा जब तक वह लिफ्ट में नहीं चली गई, फिर दरवाज़ा बंद करके बिस्तर पर लेट गया। टेंशन कम करने के लिए औरत जैसा कुछ नहीं था। देर हो चुकी थी, और हांगकांग का शोर धीरे-धीरे कम हो गया था। जब निक सो रहा था तो रात भर बस कभी-कभी फेरी की गहरी आवाज़ सुनाई देती थी।
  
  
  उसे पता नहीं था कि वह कितनी देर से सो रहा था जब किसी चीज़ ने उसे जगा दिया। किसी वॉर्निंग मैकेनिज्म ने अपना काम कर दिया था। यह कुछ ऐसा नहीं था जिसे वह कंट्रोल कर सकता था, बल्कि एक गहरा अलार्म सिस्टम था जो हमेशा एक्टिव रहता था और अब उसने उसे जगा दिया था। वह हिला नहीं, लेकिन उसे तुरंत एहसास हुआ कि वह अकेला नहीं है। लूगर उसके कपड़ों के पास फर्श पर पड़ा था; वह बस उस तक नहीं पहुँच पा रहा था। ह्यूगो, उसका स्टिलेट्टो, उसने एलेक्सी से प्यार करने से पहले उतार दिया था। वह बहुत लापरवाह था। उसे तुरंत हॉक की समझदारी भरी सलाह याद आई। उसने आँखें खोलीं और अपने मेहमान को देखा, एक छोटा आदमी। वह सावधानी से कमरे में घूमा, अपना ब्रीफ़केस खोला, और एक टॉर्च निकाली। निक ने सोचा कि उसे तुरंत दखल देना चाहिए; आखिर, वह आदमी सूटकेस के सामान पर ध्यान दे रहा था। निक ज़ोर से बिस्तर से उछल पड़ा। जैसे ही घुसपैठिया मुड़ा, उसके पास निक के ज़ोरदार वार को झेलने का ही समय था। वह दीवार से टकरा गया। निक ने दूसरी बार उस चेहरे पर वार किया जो उसे ओरिएंटल लगा, लेकिन वह आदमी बचाव में घुटनों के बल गिर गया। निक चूक गया और अपनी लापरवाही को कोसा। उसके पास इसका अच्छा कारण था, क्योंकि उसके हमलावर ने, यह देखकर कि वह अपने से दोगुने साइज़ के दुश्मन का सामना कर रहा है, टॉर्च ज़ोर से निक के बड़े पैर के अंगूठे पर मार दी। निक ने बहुत दर्द में अपना पैर उठाया, और वह छोटा आदमी उसके पास से उड़कर खुली खिड़की और उसके आगे बालकनी की ओर चला गया। निक तेज़ी से घूमा और उस आदमी को पकड़कर खिड़की के फ्रेम में पटक दिया। काफ़ी हल्का और छोटा होने के बावजूद, वह आदमी एक कोने में फंसी बिल्ली की तरह गुस्से से लड़ रहा था।
  
  
  जैसे ही निक का सिर ज़मीन पर लगा, उसके दुश्मन ने हिम्मत करके हाथ उठाया और एक छोटी सी टेबल पर रखा एक लैंप पकड़ लिया। उसने उसे निक की कनपटी पर दे मारा, और निक को खून बहता हुआ महसूस हुआ क्योंकि छोटा आदमी आज़ाद हो गया।
  
  
  वह आदमी वापस बालकनी की तरफ भागा और अपना पैर किनारे पर लटका ही था कि निक ने उसका गला पकड़ा और उसे वापस कमरे में खींच लिया। वह मछली की तरह तड़पने लगा और किसी तरह निक की पकड़ से छूटने में कामयाब रहा। लेकिन इस बार निक ने उसकी गर्दन पकड़ी, उसे अपनी ओर खींचा और उसके जबड़े पर ज़ोर से थप्पड़ मारा। वह आदमी पीछे की ओर उछला, मानो केप केनेडी पर फेंका गया हो, उसकी रीढ़ की हड्डी रेलिंग से टकराई और वह किनारे पर गिर गया। निक ने उसकी डरावनी चीखें सुनीं जब तक कि वे अचानक बंद नहीं हो गईं।
  
  
  निक ने अपनी पैंट पहनी, अपनी कनपटी पर लगे घाव को साफ़ किया और इंतज़ार करने लगा। यह साफ़ था कि वह आदमी किस कमरे में घुसा था, और सच में, पुलिस और होटल मालिक कुछ मिनट बाद पूछताछ करने पहुँच गए। निक ने उस छोटे आदमी के आने के बारे में बताया और पुलिस को उनके जल्दी आने के लिए धन्यवाद दिया। उसने ऐसे ही पूछा कि क्या उन्होंने घुसपैठिए को पहचान लिया है।
  
  
  एक पुलिस अधिकारी ने कहा, "वह अपने साथ ऐसा कुछ नहीं लाया था जिससे हमें पता चल सके कि वह कौन था। शायद कोई आम लुटेरा था।"
  
  
  वे चले गए, और निक ने अपने साथ लाई कुछ लंबी फिल्टर वाली सिगरेट में से एक जलाई। शायद यह आदमी बस एक छोटा-मोटा सेकंड-रेट चोर था, लेकिन अगर वह नहीं था तो? इसका सिर्फ़ दो मतलब हो सकते थे। या तो वह बीजिंग का एजेंट था, या हू कैन की स्पेशल सिक्योरिटी सर्विस का मेंबर था। निक को उम्मीद थी कि वह बीजिंग का एजेंट होगा। यह आम सावधानियों के तहत आता । लेकिन अगर वह हू कैन का कोई आदमी था, तो इसका मतलब होगा कि वह परेशान था, और उसका काम और मुश्किल, अगर लगभग नामुमकिन नहीं तो, हो सकता था। उसने विल्हेल्मिना का लूगर अपने बगल में कंबल के नीचे रखा और स्टिलेट्टो को अपनी बांह पर क्लिप कर लिया।
  
  
  एक मिनट बाद वह फिर सो गया।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 3
  
  
  
  
  
  अगली सुबह जब एलेक्सी आई तो निक ने अभी-अभी नहाया और शेव किया था। उसने उसकी कनपटी पर निशान देखा, और उसने उसे बताया कि क्या हुआ था। उसने ध्यान से सुना, और निक देख सकता था कि उसके दिमाग में वही बातें चल रही हैं: क्या यह कोई आम चोर था या नहीं? फिर, जब वह उसके सामने खड़ा था, उसका नंगा शरीर-उसने अभी कपड़े नहीं पहने थे-सूरज की रोशनी को रिफ्लेक्ट कर रहा था, उसने देखा कि उसकी आँखों का एक्सप्रेशन बदल गया है। अब वह कुछ और सोच रही थी। निक को उस सुबह अच्छा लग रहा था, बहुत ज़्यादा। वह अच्छी तरह सोया था, और उसका शरीर अर्जेंसी से झुनझुनी कर रहा था। उसने एलेक्सी को देखा, उसके मन की बात पढ़ी, उसे पकड़ा, और अपने पास खींच लिया। उसने उसके हाथ अपनी छाती पर महसूस किए। वे नरम थे और थोड़े कांप रहे थे।
  
  
  वह हंसा। "क्या तुम अक्सर सुबह ऐसा करते हो?" "यह सबसे अच्छा समय है, क्या तुम्हें यह पता था?"
  
  
  "निक, प्लीज़..." एलेक्स ने कहा। उसने उसे दूर धकेलने की कोशिश की। "प्लीज़... प्लीज़, निक, नहीं!"
  
  
  "क्या बात है?" उसने मासूमियत से पूछा। "क्या आज सुबह तुम्हें कुछ परेशान कर रहा है?" उसने उसे और भी पास खींच लिया। वह जानता था कि उसके नंगे शरीर की गर्मी उस तक पहुँचेगी, उसे उत्तेजित करेगी। उसका इरादा सिर्फ़ उसे छेड़ना था, यह दिखाना था कि वह उतनी कंट्रोल में नहीं है जितना उसने उनके मिलने की शुरुआत में होने का दिखावा किया था। जब उसने उसे छोड़ा, तो वह पीछे नहीं हटी, बल्कि खुद को उससे कसकर चिपका लिया। निक ने उसकी आँखों में जलती हुई इच्छा देखकर उसे फिर से गले लगा लिया और उसे और भी पास खींच लिया। वह उसकी गर्दन को चूमने लगा।
  
  
  "नहीं, निक," एलेक्सी ने धीरे से कहा। "ये लो।" लेकिन उसके शब्द बस खाली, बेमतलब के थे-जैसे ही उसके हाथ उसके नंगे शरीर को छूने लगे, और उसका शरीर अपनी भाषा बोलने लगा। एक बच्चे की तरह, वह उसे बेडरूम में ले गया और बिस्तर पर लिटा दिया। वहाँ वे प्यार करने लगे, सुबह की धूप खुली खिड़की से उनके शरीर को गर्म कर रही थी। जब वे खत्म करके बिस्तर पर एक-दूसरे के बगल में लेट गए, तो निक ने उसकी आँखों में एक खामोश इल्ज़ाम देखा जिसने उसे लगभग छू लिया।
  
  
  "मुझे बहुत अफ़सोस है, एलेक्सी," उसने कहा। "मेरा सच में इतना आगे जाने का इरादा नहीं था। मैं आज सुबह तुम्हें थोड़ा चिढ़ाना चाहता था, लेकिन मुझे लगता है कि बात हाथ से निकल गई। गुस्सा मत हो। जैसा तुमने कहा, यह बहुत अच्छा था... बहुत अच्छा, है ना?"
  
  
  "हाँ," उसने हँसते हुए जवाब दिया। "यह बहुत अच्छा था, निक, और मैं नाराज़ नहीं हूँ, बस खुद से निराश हूँ। मैं झूठ बोल रही हूँ, एक बहुत ट्रेंड एजेंट जिसे हर मुमकिन टेस्ट झेलना चाहिए। तुम्हारे साथ, मेरी सारी विलपावर खत्म हो जाती है। यह बहुत परेशान करने वाला है।"
  
  
  निक ने हंसते हुए कहा, "मुझे इस तरह का कन्फ्यूजन पसंद है, डियर।" वे उठे और जल्दी से कपड़े पहने। "निक, चीन में एंट्री करने का तुम्हारा असल में क्या प्लान है?" एलेक्सी ने पूछा।
  
  
  "AX ने हमारे लिए बोट ट्रिप का इंतज़ाम किया। कैंटन से कॉव्लून रेलवे सबसे तेज़ होगा, लेकिन यह पहला रूट भी है जिस पर वे कड़ी नज़र रखेंगे।"
  
  
  एलेक्सी ने जवाब दिया, "लेकिन हमें बताया गया है कि हांगकांग के दोनों तरफ के समुद्र तट पर कम से कम सौ किलोमीटर तक चीनी पेट्रोल बोट कड़ी निगरानी में हैं। क्या आपको नहीं लगता कि वे तुरंत बोट को देख लेंगे? अगर वे हमें पकड़ लेते हैं, तो बचने का कोई रास्ता नहीं है।"
  
  
  "यह संभव है, लेकिन हम टंकास की तरह जा रहे हैं।"
  
  
  "आह, टंकास," एलेक्सी ने ज़ोर से सोचा। "हांगकांग के नाविक।"
  
  
  'बिल्कुल। लाखों लोग सिर्फ़ जंक खाकर जीते हैं। जैसा कि सब जानते हैं, वे एक अलग जनजाति हैं। सदियों से, उन्हें ज़मीन पर बसने, ज़मीन के मालिकों से शादी करने या सिविल सरकार में हिस्सा लेने की मनाही थी। हालाँकि कुछ पाबंदियों में ढील दी गई है, फिर भी वे अकेले रहते हैं, एक-दूसरे से मदद माँगते हैं। हार्बर पेट्रोल उन्हें शायद ही कभी परेशान करते हैं। किनारे पर तैरता हुआ एक टंका (जंक) ज़्यादा ध्यान नहीं खींचता।'
  
  
  "मुझे तो यह ठीक लग रहा है," लड़की ने जवाब दिया। "हम किनारे पर कहाँ जाएँगे?"
  
  
  निक अपने एक सूटकेस के पास गया, मेटल का क्लैस्प पकड़ा, और उसे तेज़ी से छह बार आगे-पीछे किया जब तक वह ढीला नहीं हो गया। नीचे ट्यूब जैसे छेद से, उसने क्वांटुंग प्रांत का एक डिटेल्ड मैप निकाला।
  
  
  "ये लो," उसने मैप खोलते हुए कहा। "हम जंक को जहाँ तक हो सके ले जाएँगे, हू कैनाल के ऊपर, गुमेनचाई के आगे। फिर हम ज़मीन के रास्ते तब तक चलेंगे जब तक हम रेलवे तक नहीं पहुँच जाते। मेरी जानकारी के मुताबिक, हू कैन का कॉम्प्लेक्स शिलुंग के उत्तर में कहीं है। एक बार जब हम कॉव्लून से कैंटन तक रेलवे तक पहुँच जाएँगे, तो हम रास्ता ढूँढ लेंगे।"
  
  
  'कैसे?'
  
  
  "अगर हम सही हैं, और हू कैन का हेडक्वार्टर सच में शिलॉन्ग के नॉर्थ में कहीं है, तो मैं कसम खाता हूँ कि वह अपना खाना और सामान लेने कैंटन नहीं जाएगा। मुझे यकीन है कि वह इस एरिया में कहीं ट्रेन रोकेगा और ऑर्डर किया हुआ सामान ले जाएगा।"
  
  
  "शायद N3," एलेक्सी ने सोचते हुए कहा। "यह अच्छा रहेगा। ताइजियाओ के ठीक नीचे हमारा एक कॉन्टैक्ट है, एक किसान। हम वहां सैंपन या राफ्ट ले जा सकते हैं।"
  
  
  "बहुत बढ़िया," निक ने कहा। उसने कार्ड वापस रखा, एलेक्सी की तरफ मुड़ा, और उसके छोटे, मज़बूत नितंब पर प्यार से थपथपाया। "चलो हमारे टंकास परिवार से मिलते हैं," उसने कहा।
  
  
  "बंदरगाह पर मिलते हैं," लड़की ने जवाब दिया। "मैंने अभी तक अपनी रिपोर्ट अपने सीनियर्स को नहीं भेजी है। मुझे दस मिनट दो।"
  
  
  "ठीक है, हनी," निक मान गया। "उनमें से ज़्यादातर याउ मा ताई टाइफून शेल्टर में मिल जाएंगी। हम वहीं मिलेंगे।" निक छोटी बालकनी में गया और नीचे शोरगुल वाले ट्रैफिक को देखा। उसने एलेक्सी की लेमन-येलो शर्ट देखी जब वह होटल से बाहर निकली और सड़क पार करने लगी। लेकिन उसने एक पार्क की हुई काली मर्सिडीज़ भी देखी, जैसी हांगकांग में आमतौर पर टैक्सी के तौर पर इस्तेमाल होती है। उसकी भौंहें तन गईं जब उसने दो आदमियों को तेज़ी से बाहर निकलते और एलेक्सी को नीचे उतारते देखा। हालांकि वे दोनों वेस्टर्न कपड़े पहने हुए थे, लेकिन वे चीनी थे। उन्होंने लड़की से कुछ पूछा। उसने अपने बैग में ढूंढना शुरू किया, और निक ने देखा कि उसमें से कुछ निकला जो पासपोर्ट जैसा लग रहा था। निक ज़ोर से गाली देने लगा। यह उसे अरेस्ट करने और शायद पुलिस स्टेशन में हिरासत में लेने का समय नहीं था। शायद यह एक रूटीन तलाशी थी, लेकिन निक को यकीन नहीं हुआ। वह बालकनी के किनारे से गया और बिल्डिंग के किनारे से बहते हुए एक ड्रेनपाइप को पकड़ लिया। यह बाहर निकलने का सबसे तेज़ रास्ता था।
  
  
  उसके पैर मुश्किल से फुटपाथ को छू रहे थे, तभी उसने देखा कि एक आदमी ने एलेक्सी को कोहनी से पकड़ा और उसे मर्सिडीज की तरफ धकेल दिया। उसने गुस्से में सिर हिलाया, फिर खुद को दूर ले जाने दिया। वह सड़क पार करने लगा, मिट्टी के बर्तनों का भारी बोझ उठाए एक बूढ़ी औरत से बचने के लिए थोड़ी देर के लिए धीमा हुआ।
  
  
  वे कार के पास पहुँचे, और उनमें से एक आदमी ने दरवाज़ा खोला। जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, निक ने देखा कि एलेक्सी का हाथ बाहर निकल गया। उसने एकदम सही तरीके से अपनी हथेली से उस आदमी के गले पर वार किया। वह ऐसे गिरा जैसे कुल्हाड़ी से उसका सिर कट गया हो। उसी हरकत से, उसने अपनी कोहनी दूसरे हमलावर के पेट में घुसा दी। जब वह सिकुड़ा, गुर्राया, तो उसने अपनी दो उंगलियाँ फैलाकर उसकी आँखों में चुभो दीं। उसने कान पर कराटे का वार करके उसके दर्द की चीख को बंद कर दिया और पत्थर की सड़क से टकराने से पहले ही भाग गई। निक के इशारे पर, वह एक गली में रुक गई।
  
  
  "निकी," उसने धीरे से कहा, उसकी आँखें बड़ी हो गईं। "तुम आकर मुझे बचाना चाहते थे। तुम कितने प्यारे हो!" उसने उसे गले लगाया और चूमा।
  
  
  निक को एहसास हुआ कि वह उसके छोटे से सीक्रेट का मज़ाक उड़ा रही थी। "ठीक है," वह हँसा, "बहुत बढ़िया काम किया। मुझे खुशी है कि तुम अपना ख्याल रख सकती हो। मुझे बिल्कुल पसंद नहीं कि तुम यह पता लगाने के लिए पुलिस स्टेशन में घंटों बिताओ।"
  
  
  "मेरा आइडिया," उसने जवाब दिया। "लेकिन सच कहूँ तो, निक, मैं थोड़ी परेशान हूँ। मुझे नहीं लगता कि वे वही थे जो वे होने का दिखावा कर रहे थे। यहाँ डिटेक्टिव विदेशियों के पासपोर्ट ज़्यादा चेक करते हैं, लेकिन यह बहुत चौंकाने वाला था। जब मैं जा रही थी, तो मैंने उन्हें कार से बाहर निकलते देखा। उन्होंने शायद मुझे ही पकड़ा होगा और किसी और को नहीं।"
  
  
  निक ने कहा, "इसका मतलब है कि हम पर नज़र रखी जा रही है।" "वे रेगुलर चीनी एजेंट हो सकते हैं, या हू कैन के आदमी। जो भी हो, हमें अब जल्दी एक्शन लेना होगा। तुम्हारा भी भेद खुल गया है। मैं पहले कल निकलने का प्लान बना रहा था, लेकिन मुझे लगता है कि हमें आज रात ही निकल जाना चाहिए।"
  
  
  एलेक्सी ने कहा, "मुझे अभी भी यह रिपोर्ट देनी है। दस मिनट में मिलते हैं।"
  
  
  निक उसे तेज़ी से भागते हुए देख रहा था। उसने अपनी काबिलियत साबित कर दी थी। इस सिचुएशन में एक औरत के साथ काम करने को लेकर उसकी शुरुआती हिचकिचाहट जल्द ही गायब हो गई।
  
  
  
  
  याउ मा ताई टाइफून शेल्टर एक बहुत बड़ा गुंबद है जिसके दोनों तरफ चौड़े गेट हैं। किनारे एक माँ की फैली हुई बाहों जैसे लगते हैं, जो सैकड़ों पानी में रहने वाले जीवों की रक्षा करते हैं। निक ने जंक, वॉटर टैक्सी, सैम्पन और तैरती दुकानों के ढेर को देखा। जिस जंक को वह ढूंढ रहा था, उसके पिछले हिस्से पर पहचान के लिए तीन मछलियाँ थीं। यह लू शि परिवार का जंक था।
  
  
  AX ने पेमेंट का सारा इंतज़ाम पहले ही कर लिया था। निक को बस पासवर्ड बोलना था और सफ़र का ऑर्डर देना था। उसने पास के जंक के पिछले हिस्से को देखना शुरू ही किया था कि एलेक्सी आ गया। यह मेहनत वाला काम था, क्योंकि कई जंक सैंपन के बीच फंसे हुए थे, उनके पिछले हिस्से घाट से मुश्किल से दिख रहे थे। एलेक्सी ने जंक को सबसे पहले देखा। उसका हल नीला था और आगे का हिस्सा नारंगी रंग का था। पिछले हिस्से के ठीक बीच में तीन मछलियाँ पेंट की हुई थीं।
  
  
  जैसे ही वे पास आए, निक ने उसमें बैठे लोगों को देखा। एक आदमी मछली पकड़ने का जाल ठीक कर रहा था। एक औरत दो लड़कों के साथ नाव के पिछले हिस्से में बैठी थी, जिनकी उम्र करीब चौदह साल थी। एक बूढ़ा, दाढ़ी वाला मुखिया चुपचाप कुर्सी पर बैठा पाइप पी रहा था। निक ने कबाड़ के बीच में कैनवस से ढके हुए लाल सोने की एक पारिवारिक पूजा की जगह देखी। पूजा की जगह हर टंकास जोंक का एक ज़रूरी हिस्सा होती है। उसके बगल में अगरबत्ती जल रही थी, जिससे तेज़, मीठी खुशबू आ रही थी। औरत एक छोटी मिट्टी की अंगीठी पर मछली पका रही थी, जिसके नीचे कोयले की आग जल रही थी। जैसे ही वे नाव के गैंगवे पर चढ़े, आदमी ने मछली पकड़ने का जाल नीचे रख दिया।
  
  
  निक ने झुककर पूछा, "क्या यह लू शि परिवार की नाव है?"
  
  
  नाव के पिछले हिस्से पर खड़े आदमी ने जवाब दिया, "यह लू शि परिवार की नाव है।"
  
  
  निक ने कहा कि उस दिन लू शि के परिवार को दो बार आशीर्वाद मिला।
  
  
  उस आदमी की आँखें और चेहरा खाली रह गया और उसने धीरे से जवाब दिया, "आपने ऐसा क्यों कहा?"
  
  
  "क्योंकि वे मदद करते हैं और मदद लेते हैं," निक ने जवाब दिया।
  
  
  "तो वे सच में डबल धन्य हैं," उस आदमी ने जवाब दिया। "आपका स्वागत है। हम आपका इंतज़ार कर रहे थे।"
  
  
  "क्या अब सब लोग जहाज़ पर हैं?" निक ने पूछा। "सब लोग," लू शि ने जवाब दिया। "जैसे ही हम आपको आपकी मंज़िल पर पहुँचाएँगे, हमें तुरंत सेफ़हाउस जाने का निर्देश दिया जाएगा। इसके अलावा, अगर हमें रोका जाता, तो शक होता, जब तक कि जहाज़ पर कोई औरत और बच्चे न हों। टैंक हमेशा अपने परिवार को अपने साथ ले जाते हैं जहाँ भी वे जाते हैं।"
  
  
  "अगर हमें अरेस्ट कर लिया गया तो हमारा क्या होगा?" एलेक्सी ने पूछा। लू शि ने उन दोनों को जंक हल के एक बंद हिस्से में बुलाया, जहाँ उसने एक हैच खोला जो एक छोटे से होल्ड की ओर जाता था। वहाँ रीड मैट्स का ढेर था।
  
  
  लू शि ने कहा, "इन चटाइयों को लाना-ले जाना हमारी ज़िंदगी का हिस्सा है।" "खतरे की हालत में आप इनके ढेर के नीचे छिप सकते हैं। ये भारी हैं, लेकिन ढीले हैं, इसलिए हवा आसानी से इनके आर-पार जा सकती है।" निक ने इधर-उधर देखा। दो लड़के अंगीठी के पास बैठकर मछली खा रहे थे। बूढ़े दादाजी अभी भी अपनी कुर्सी पर बैठे थे। सिर्फ़ उनके पाइप से निकल रहे धुएं से पता चल रहा था कि यह कोई चीनी मूर्ति नहीं है।
  
  
  "क्या तुम आज सेल पर निकल पाओगे?" निक ने पूछा। "हो सकता है," लू शि ने सिर हिलाया। "लेकिन ज़्यादातर जंक रात में लंबी ट्रिप नहीं करते। हम एक्सपीरियंस्ड सेलर नहीं हैं, लेकिन अगर हम कोस्टलाइन के साथ चलें, तो ठीक रहेंगे।"
  
  
  निक ने कहा, "हम दिन में सेलिंग करना पसंद करते, लेकिन प्लान बदल गए हैं। हम सूरज डूबने पर वापस आएंगे।"
  
  
  निक एलेक्सी को गैंगप्लैंक से नीचे ले गया, और वे चले गए। उसने कबाड़ पर नज़र डाली। लू शि लड़कों के साथ खाना खाने बैठ गया था। बूढ़ा आदमी अभी भी मूर्ति की तरह, स्टर्न पर बैठा था। उसके पाइप से धुआँ धीरे-धीरे ऊपर की ओर बढ़ रहा था। बुज़ुर्गों के लिए पारंपरिक चीनी सम्मान को ध्यान में रखते हुए, वे बेशक उसके लिए खाना ला रहे थे। निक जानता था कि लू शि अपने फ़ायदे के लिए ऐसा कर रहा था।
  
  
  AXE ने बेशक उसके और उसके परिवार के लिए एक अच्छे भविष्य की गारंटी दी थी। फिर भी, वह उस आदमी की तारीफ़ करता था जिसमें बेहतर भविष्य के लिए अपनी जान जोखिम में डालने की कल्पना और हिम्मत थी। शायद एलेक्सी भी उस समय यही सोच रही थी, या शायद उसके कुछ और विचार थे। वे चुपचाप होटल लौट आए।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 4
  
  
  
  
  
  जब वे होटल के कमरे में दाखिल हुए तो एलेक्सी चिल्लाने लगा।
  
  
  "यह क्या है?" वह बोली। "यह क्या है?" निक ने उसके सवाल का जवाब दिया। "यह, मेरी प्यारी, वह कमरा है जिसे फिर से सजाने की ज़रूरत है।"
  
  
  यह अच्छी बात थी, क्योंकि कमरा पूरी तरह से टूटा-फूटा था। फर्नीचर का हर टुकड़ा उल्टा-पुल्टा हो गया था, टेबल पलट गई थीं, और हर सूटकेस का सामान फर्श पर बिखरा हुआ था। सीटों की अपहोल्स्ट्री कटी हुई थी। बेडरूम में, गद्दा फर्श पर पड़ा था। वह भी फट गया था। निक बाथरूम की तरफ भागा। एरोसोल शेविंग क्रीम अभी भी वहीं थी, लेकिन सिंक पर मोटा झाग था।
  
  
  "वे जानना चाहते थे कि क्या यह सच में शेविंग क्रीम थी," निक ने कड़वाहट से हंसते हुए कहा। "शुक्र है कि वे उस पॉइंट तक पहुँच गए। अब मुझे एक बात का यकीन है।"
  
  
  "मुझे पता है," एलेक्सी ने कहा। "यह प्रोफेशनल लोगों का काम नहीं है। यह बहुत ही लापरवाही भरा है! बीजिंग के एजेंट भी बेहतर हो गए हैं क्योंकि हमने उन्हें ट्रेनिंग दी है। अगर उन्हें शक होता कि आप जासूस हैं, तो वे इतनी साफ़ जगहों पर इतनी मेहनत से खोज नहीं करते। उन्हें पहले से पता होना चाहिए था।"
  
  
  "हाँ, सही है," निक ने गंभीरता से कहा। "इसका मतलब है कि हू त्सांग ने कुछ सीखा और अपने आदमियों को वहाँ भेजा।"
  
  
  "उसे यह कैसे पता चला?" एलेक्सी ने ज़ोर से सोचा।
  
  
  "हो सकता है कि उसे हमारा मुखबिर मिल गया हो। या उसने गलती से किसी दूसरे मुखबिर से कुछ सुन लिया हो। वैसे भी, वह इससे ज़्यादा कुछ नहीं जान सकता: AH ने एक आदमी भेजा था। लेकिन वह बहुत चौकन्ना रहेगा, और इससे हमारे लिए चीज़ें आसान नहीं होंगी।"
  
  
  एलेक्सी ने कहा, "मुझे खुशी है कि हम आज रात निकल रहे हैं।" निक ने कहा, "हमारे पास तीन घंटे बचे हैं।" "मुझे लगता है कि यहीं इंतज़ार करना सबसे अच्छा है। अगर आप चाहें तो यहीं रुक सकते हैं। फिर हम रास्ते में आपके साथ जो भी सामान ले जाना चाहें, उसे ले जा सकते हैं।"
  
  
  "नहीं, मुझे अभी जाना चाहिए और बाद में आपसे मिलना चाहिए। जाने से पहले मुझे कुछ चीज़ें नष्ट करनी हैं। बस, मैंने सोचा, हमारे पास अभी भी समय हो सकता है...
  
  
  उसने वाक्य पूरा नहीं किया, लेकिन उसकी आँखें, जिन्हें उसने तुरंत दूसरी तरफ़ कर लिया, अपनी ही भाषा बोल रही थीं।
  
  
  "किस बात का समय है?" निक ने पूछा, जिसे पहले से ही जवाब पता था। लेकिन एलेक्सी ने मुँह फेर लिया।
  
  
  "नहीं, कुछ नहीं," उसने कहा। "यह इतना अच्छा आइडिया नहीं था।"
  
  
  उसने उसे पकड़ लिया और उसे बुरी तरह से घुमा दिया।
  
  
  "बताओ," उसने पूछा। "क्या आइडिया अच्छा नहीं था? या मुझे जवाब देना चाहिए?"
  
  
  उसने अपने होंठ ज़ोर से उसके होंठों से दबा दिए। एक पल के लिए उसका शरीर उसके शरीर से सटा, फिर वह पीछे हट गई। उसकी आँखें उसके होंठों को ढूंढ रही थीं।
  
  
  "अचानक मुझे लगा कि शायद यह आखिरी बार है जब हम..."
  
  
  "...शायद प्यार करें?" उसने उसकी बात पूरी की। बेशक, वह सही थी। अब से, उन्हें इसके लिए समय और जगह मिलने की उम्मीद कम थी। उसकी उंगलियों ने उसका ब्लाउज ऊपर खींचते हुए, आखिरकार उसे जवाब दिया। वह उसे फर्श पर गद्दे पर ले गया, और यह पिछले दिन जैसा था, जब उसके जंगली विरोध ने उसकी इच्छा के शांत, शक्तिशाली मकसद को रास्ता दिया था। वह उस सुबह कुछ घंटे पहले जैसी थी, उससे कितनी अलग थी! आखिरकार, जब वे खत्म हो गए, तो उसने तारीफ़ से उसकी तरफ देखा। वह सोचने लगा कि क्या उसे आखिरकार एक ऐसी लड़की मिल गई है जिसकी सेक्सुअल ताकत उसकी ताकत का मुकाबला कर सकती है, या उससे भी आगे निकल सकती है।
  
  
  "तुम एक क्यूरियस लड़की हो, एलेक्सी लव," निक ने खड़े होकर कहा। एलेक्सी ने उसकी तरफ देखा और फिर से उसकी चालाक, रहस्यमयी मुस्कान पर ध्यान दिया। उसने भौंहें चढ़ाईं। उसे फिर से धुंधला सा एहसास हुआ कि वह उस पर हंस रही है, कि वह उससे कुछ छिपा रही है। उसने अपनी घड़ी देखी। "जाने का समय हो गया है," उसने कहा।
  
  
  उसने फ़र्श पर बिखरे कपड़ों में से एक जंपसूट निकाला और पहन लिया। यह देखने में आम लग रहा था, लेकिन यह पूरी तरह से वॉटरप्रूफ़ था और इसमें बाल जितने पतले तार लगे थे जो इसे एक तरह का इलेक्ट्रिक कंबल बना सकते थे। उसे नहीं लगा कि उसे इसकी ज़रूरत पड़ेगी, क्योंकि मौसम गर्म और उमस भरा था। एलेक्सी, जिसने भी कपड़े पहने थे, देख रहा था कि वह अपने जंपसूट की बेल्ट से जुड़े एक छोटे लेदर पाउच में एयरोसोल शेविंग क्रीम और रेज़र रख रहा था। उसने विल्हेल्मिना, अपनी लूगर को देखा, ह्यूगो और उसके स्टिलेट्टो को लेदर स्ट्रैप से अपनी बांह में बांधा, और लेदर पाउच में एक्सप्लोसिव का एक छोटा पैकेट रखा।
  
  
  "तुम अचानक बहुत अलग हो गए हो, निक कार्टर," उसने लड़की को कहते सुना।
  
  
  'तुम किस बारे में बात कर रहे हो?' उसने पूछा।
  
  
  "तुम्हारे बारे में," एलेक्सी ने कहा। "ऐसा लगता है जैसे तुम अचानक एक अलग इंसान बन गए हो। तुम अचानक कुछ अजीब सा महसूस कर रहे हो। मैंने अचानक इस पर ध्यान दिया।"
  
  
  निक ने गहरी सांस ली और उसे देखकर मुस्कुराया। वह जानता था कि उसका क्या मतलब है, और वह सही थी। ज़ाहिर है। यह हमेशा ऐसा ही था। उसे अब इसका एहसास नहीं था। ऐसा उसके साथ हर मिशन पर होता था। हमेशा एक समय ऐसा आता था जब निक कार्टर को एजेंट N3 के आगे झुकना पड़ता था, जो मामले को अपने हाथ में ले लेता था। किलमास्टर, अपने लक्ष्य को पाने के लिए लगा हुआ, सीधा-सादा, बिना ध्यान भटकाए, मौत में माहिर। हर काम, हर सोच, हर हरकत, चाहे वे उसके पिछले व्यवहार की कितनी भी याद दिलाती हों, पूरी तरह से आखिरी लक्ष्य की सेवा में थी: अपने मिशन को पूरा करना। अगर उसे नरमी महसूस होती थी, तो वह नरमी ऐसी होनी चाहिए जो उसके मिशन के साथ न टकराए। जब उसे दया आती थी, तो दया उसके काम में मदद करती थी। उसकी सभी आम इंसानी भावनाएँ तब तक खत्म हो जाती थीं जब तक वे उसके प्लान से मेल नहीं खाती थीं। यह एक अंदरूनी बदलाव था जिसमें ज़्यादा शारीरिक और मानसिक सतर्कता की ज़रूरत थी।
  
  
  "शायद तुम सही हो," उसने धीरे से कहा। "लेकिन हम जब चाहें पुराने निक कार्टर का ज़िक्र कर सकते हैं। ठीक है? अब तुम भी जाओ।"
  
  
  "चलो," उसने कहा, सीधी होकर उसे हल्के से चूमते हुए।
  
  
  "क्या तुमने आज सुबह वह रिपोर्ट दी थी?" उसने पूछा जब वह दरवाज़े पर खड़ी थी।
  
  
  "क्या?" लड़की ने कहा। उसने निक की तरफ देखा, कुछ देर के लिए कन्फ्यूज़ हुई, लेकिन जल्दी ही संभल गई। "ओह, वो... हाँ, वो तो हो गया।"
  
  
  निक ने उसे जाते हुए देखा और भौंहें चढ़ा लीं। कुछ गड़बड़ हो गई थी! उसका जवाब पूरी तरह से ठीक नहीं था, और वह पहले से कहीं ज़्यादा सावधान हो गया था। उसकी मसल्स तन गईं, और उसका दिमाग पूरी क्षमता से काम कर रहा था। क्या इस लड़की ने उसे गुमराह किया होगा? जब वे मिले थे, तो उसने उसे सही कोड दिया था, लेकिन इससे दूसरी संभावनाओं को भी नकारा नहीं जा सकता था। भले ही वह सच में वही कॉन्टैक्ट हो जिसका वह दिखावा कर रही थी, कोई भी अच्छा दुश्मन एजेंट ऐसा कर सकता है। शायद वह एक डबल एजेंट थी। एक बात तो उसे पक्की थी: जो जवाब उसे अचानक मिला था, वह इस समय उसे डराने के लिए काफी था। ऑपरेशन शुरू करने से पहले, उसे पक्का होना था।
  
  
  निक सीढ़ियों से इतनी तेज़ी से नीचे भागा कि उसे हेनेसी स्ट्रीट पर चलते हुए देख सके। वह तेज़ी से हेनेसी स्ट्रीट के पैरलल एक छोटी सी गली से नीचे चला गया और उसका इंतज़ार करने लगा, जहाँ दोनों गलियाँ वाई चान डिस्ट्रिक्ट में खत्म होती थीं। उसने उसके एक बिल्डिंग में अंदर जाने का इंतज़ार किया, फिर उसके पीछे गया। जब वह छत पर पहुँचा, तो उसने उसे एक छोटी सी झोपड़ी में अंदर जाते देखा। वह ध्यान से रेंगकर उस टूटे-फूटे दरवाज़े तक गया और उसे खोल दिया। लड़की बिजली की तेज़ी से घूमी, और निक को पहले लगा कि वह कहीं से खरीदे हुए एक फुल-लेंथ मिरर के सामने खड़ी है। लेकिन जब रिफ्लेक्शन हिलने लगा, तो उसकी साँस अटक गई।
  
  
  निक ने कसम खाई, "धत् तेरे की, तुम दोनों हो!"
  
  
  दोनों लड़कियों ने एक-दूसरे को देखा और खिलखिलाने लगीं। उनमें से एक पास आई और उसने उसके कंधों पर हाथ रख दिया।
  
  
  "मैं एलेक्सी हूँ, निक," उसने कहा। "यह मेरी जुड़वां बहन, आन्या है। हम आइडेंटिकल ट्विन्स हैं, लेकिन यह बात तुमने खुद ही समझ ली, है ना?"
  
  
  निक ने अपना सिर हिलाया। इससे बहुत कुछ समझ में आ गया। "मुझे नहीं पता क्या कहूँ," निक ने कहा, उसकी आँखें चमक रही थीं। भगवान, वे सच में एक जैसे थे।
  
  
  "हमें तुम्हें बता देना चाहिए था," एलेक्सी ने कहा। आन्या अब उसके बगल में खड़ी थी, निक को देख रही थी। "यह सच है," वह सहमत हुई, "लेकिन हमने सोचा कि यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या तुम इसे खुद समझ सकते हो। इससे पहले किसी ने इसे मैनेज नहीं किया है। हमने बहुत सारे मिशन पर एक साथ काम किया है, लेकिन किसी ने कभी अंदाज़ा नहीं लगाया कि हम दो हैं। अगर तुम जानना चाहते हो कि हमें कैसे अलग करना है, तो मेरे दाहिने कान के पीछे एक तिल है।"
  
  
  "ठीक है, तुमने मज़ा कर लिया," निक ने कहा। "जब तुम यह मज़ाक कर लोगे, तो आगे काम है।"
  
  
  निक ने उन्हें अपना सामान पैक करते देखा। उसकी तरह, उन्होंने भी सिर्फ़ ज़रूरी चीज़ें ली थीं। उन्हें, औरतों की खूबसूरती की इन दो यादगार चीज़ों को देखकर, वह सोच रहा था कि उनमें असल में कितनी बातें एक जैसी हैं। उसे लगा कि उसे सच में मज़ा आया था सौ परसेंट। "और डार्लिंग," उसने आन्या से कहा, "मुझे एक और तरीका पता है जिससे मैं तुम्हें पहचान लूँगा।"
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 5
  
  
  
  
  
  शाम के समय, याउ मा ताई टाइफून शेल्टर का वॉटरफ़्रंट हमेशा से ज़्यादा अस्त-व्यस्त लग रहा था। हल्की रोशनी में, सैंपन और जंक एक साथ जमा हुए लग रहे थे, और मस्तूल और स्पार ज़्यादा साफ़ दिख रहे थे, जैसे पानी से कोई बंजर जंगल निकल रहा हो। जैसे ही वॉटरफ़्रंट पर शाम तेज़ी से छा गई, निक ने अपने बगल में बैठे जुड़वा बच्चों पर नज़र डाली। उसने उन्हें अपनी छोटी बेरेटा पिस्तौलें शोल्डर होल्स्टर में रखते हुए देखा, जो आसानी से उनके ढीले ब्लाउज़ के नीचे छिप गईं। जिस तरह से उनमें से हर एक ने अपनी बेल्ट पर एक छोटा लेदर पाउच बांधा था, जिसमें एक रेज़र-शार्प ब्लेड और दूसरी ज़रूरी चीज़ों के लिए जगह थी, उससे उसे आराम महसूस हुआ। उसे यकीन था कि वे अपना ख्याल खुद रख सकते हैं।
  
  
  "ये रहा," एलेक्सी ने कहा जब लू शि परिवार के कबाड़ का नीला हल नज़र आया। "देखो, बूढ़ा आदमी अभी भी अपनी पिछली सीट पर बैठा है। मुझे हैरानी है कि जब हम सफ़र पर निकलेंगे तो क्या वह अभी भी वहीं होगा।"
  
  
  अचानक निक रुका और एलेक्सी का हाथ छुआ। उसने सवालिया निगाहों से उसे देखा।
  
  
  "रुको," उसने धीरे से कहा, अपनी आँखें सिकोड़ते हुए। "अन्या ने पूछा।
  
  
  निक ने कहा, "मुझे पक्का नहीं पता, लेकिन कुछ तो गड़बड़ है।"
  
  
  "यह कैसे हो सकता है?" आन्या ने ज़ोर देकर कहा। "मुझे जहाज़ पर और कोई नहीं दिख रहा। सिर्फ़ लू शि, दो लड़के और एक बूढ़ा आदमी।"
  
  
  "बूढ़ा आदमी तो बैठा है," निक ने जवाब दिया। "लेकिन तुम यहाँ से दूसरों को साफ़ नहीं देख पा रहे हो। कुछ तो बात मुझे ठीक नहीं लग रही। सुनो, एलेक्सी, तुम आगे बढ़ रहे हो। घाट पर तब तक चलो जब तक तुम कबाड़ के लेवल पर न पहुँच जाओ और थोड़ी देर हमें देखने का नाटक करो।"
  
  
  "हमें क्या करना चाहिए?" अन्या ने पूछा।
  
  
  "मेरे साथ आओ," निक ने कहा, और डॉक से खड़ी नावों तक जाने वाले सैकड़ों रास्तों में से एक पर तेज़ी से चढ़ गया। रैंप के आखिर में, वह चुपचाप पानी में उतरा और आन्या को भी ऐसा ही करने का इशारा किया। वे वॉटर टैक्सी, सैम्पन और जंक के साथ सावधानी से तैर रहे थे। पानी गंदा, चिपचिपा था, उसमें कचरा और तेल भरा हुआ था। वे चुपचाप तैर रहे थे, ध्यान रखते हुए कि कोई उन्हें देखे न, जब तक कि लू शि जंक का नीला हल उनके सामने नहीं आ गया। निक ने आन्या को इंतज़ार करने का इशारा किया और सीट पर बैठे बूढ़े आदमी को देखने के लिए स्टर्न की ओर तैर गया।
  
  
  उस आदमी की आँखें सीधे सामने घूर रही थीं, मौत की एक धुंधली, अनदेखी चमक। निक ने देखा कि उसकी कमज़ोर छाती पर एक पतली रस्सी लिपटी हुई थी, जो लाश को कुर्सी पर सीधा पकड़े हुए थी।
  
  
  जब वह आन्या की तरफ तैरा, तो उसे यह पूछने की ज़रूरत नहीं पड़ी कि उसने क्या सीखा है। उसकी आँखें, जो चमकीले नीले रंग की चमक रही थीं, एक जानलेवा वादा दिखा रही थीं और उसे पहले ही जवाब दे चुकी थीं।
  
  
  आन्या नाव के चारों ओर घूमी और रेलिंग तक तैरकर गई। निक ने एक गोल, कैनवस से ढके कबाड़ के टुकड़े की तरफ सिर हिलाया। पीछे एक ढीला कपड़ा था। वे दोनों दबे पाँव उसकी तरफ बढ़े, हर बोर्ड को ध्यान से परखते हुए कि कोई आवाज़ न हो। निक ने ध्यान से कपड़ा उठाया और देखा कि दो आदमी टेंशन में इंतज़ार कर रहे हैं। उनके चेहरे आगे की तरफ थे, जहाँ लू शि के कपड़े पहने तीन और आदमी और दो लड़के भी इंतज़ार कर रहे थे। निक ने देखा कि आन्या ने अपने ब्लाउज के नीचे से तार का एक पतला टुकड़ा निकाला, जिसे उसने अब आधे गोले में पकड़ा हुआ था। उसका इरादा ह्यूगो का इस्तेमाल करने का था, लेकिन उसे डेक पर एक गोल लोहे की रॉड मिली और उसने तय किया कि वह काम करेगा।
  
  
  उसने आन्या की तरफ देखा, थोड़ा सिर हिलाया, और वे एक साथ अंदर घुस गए। निक ने अपनी आँख के कोने से लड़की को बिजली की तेज़ी से, कॉन्फिडेंट अंदाज़ में एक अच्छी तरह से ट्रेंड फाइटिंग मशीन की तरह आगे बढ़ते देखा, जब उसने लोहे की रॉड को अपने टारगेट पर ज़ोरदार ज़ोर से मारा। उसने आन्या के शिकार की गुर्राहट सुनी। वह आदमी गिर गया, मर गया। लेकिन मेटल की जाली की आवाज़ से अलर्ट होकर, फोरडेक पर मौजूद तीन आदमी मुड़े। निक ने उनके हमले का जवाब एक उड़ते हुए टैकल से दिया जिससे उनमें से सबसे बड़ा गिर गया और बाकी दो बिखर गए। उसने अपने सिर के पीछे दो हाथ महसूस किए, जो अचानक ही छूट गए। उसके पीछे दर्द की चीख ने उसे बताया कि क्यों। "वह लड़की बहुत अच्छी थी," वह खुद से हँसा, और वार से बचने के लिए लुढ़क गया। लंबा आदमी, अपने पैरों पर कूदकर, अजीब तरह से निक पर झपटा और चूक गया। निक ने उसका सिर डेक पर पटक दिया और उसके गले में ज़ोर से मारा। उसने कुछ चरमराने की आवाज़ सुनी, और उसका सिर ढीला होकर एक तरफ गिर गया। जैसे ही उसका हाथ उठा, उसने अपने पास लकड़ी के तख्तों से किसी के ज़ोर से टकराने की आवाज़ सुनी। यह उनका आखिरी दुश्मन था, और वह एक चीथड़े की तरह पड़ा था।
  
  
  निक ने एलेक्सी को आन्या के बगल में खड़ा देखा। "जैसे ही मैंने देखा कि क्या हुआ, मैं तुरंत जहाज़ पर चढ़ गई," उसने रूखेपन से कहा। निक खड़ा हो गया। बूढ़े आदमी की शक्ल अभी भी क्वार्टरडेक पर बिना हिले-डुले बैठी थी, गंदे काम का एक मूक गवाह।
  
  
  "तुम्हें यह कैसे पता चला, निक?" एलेक्सी ने पूछा। "तुम्हें कैसे पता चला कि कुछ गड़बड़ है?"
  
  "बूढ़ा आदमी," निक ने जवाब दिया। "वह वहीं था, लेकिन आज दोपहर की तुलना में ज़्यादा पीछे, और सबसे अच्छी बात यह थी कि उसके पाइप से कोई धुआँ नहीं निकल रहा था। आज दोपहर मैंने उसके बारे में बस यही बात नोटिस की, उसके पाइप से धुएँ का गुबार। यह उसका रोज़ का बर्ताव था।"
  
  
  "अब हमें क्या करना चाहिए?" अन्या ने पूछा।
  
  
  निक ने कहा, "हम इन तीनों को होल्ड में डाल देंगे और बूढ़े आदमी को वहीं छोड़ देंगे," "अगर ये लोग वापस रिपोर्ट नहीं करते हैं, तो वे जल्द ही किसी को चेक करने के लिए भेजेंगे। अगर वह बूढ़े आदमी, यानी चारा, को अभी भी वहीं देखेगा, तो उसे लगेगा कि तीनों कवर हो गए हैं और वह कुछ देर उस पर नज़र रखेगा। इससे हमें एक और घंटा मिल जाएगा और हम उसका इस्तेमाल कर सकते हैं।"
  
  
  "लेकिन अब हम अपना ओरिजिनल प्लान पूरा नहीं कर सकते," आन्या ने निक को लंबे आदमी को होल्ड में खींचने में मदद करते हुए कहा। "उन्होंने लू शि को टॉर्चर किया होगा और उन्हें ठीक-ठीक पता होगा कि हम कहाँ जा रहे हैं। अगर उन्हें पता चला कि हम यहाँ से चले गए हैं, तो वे पक्का गुमेनचाई में हमारा इंतज़ार कर रहे होंगे।"
  
  
  "हम वहाँ नहीं पहुँच पाएँगे, डियर। अगर कुछ गड़बड़ हो गई तो एक दूसरा प्लान बनाया गया है। कैंटन-कॉव्लून रेलवे लाइन तक पहुँचने के लिए एक लंबा रास्ता तय करना होगा, लेकिन हम इसके बारे में कुछ नहीं कर सकते। हम दूसरी तरफ, ताया वान तक जाएँगे, और निमशाना के ठीक नीचे उतरेंगे।"
  
  
  निक जानता था कि अगर लू शि हू के चैनल पर नहीं आया तो AX यह मान लेगा कि वह कोई दूसरा प्लान बना रहा है। वे यह भी बता सकते थे कि चीजें प्लान के मुताबिक नहीं हुईं। उसे यह जानकर एक गहरी खुशी महसूस हुई कि इससे भी हॉक की कुछ रातें नींद से बाहर हो जाएंगी। निक यह भी जानता था कि हू कैन बेचैन हो जाएगा, और इससे उनका काम आसान नहीं होगा। उसकी नज़र मस्तूलों के जंगल की ओर गई।
  
  
  "हमें एक और जंक चाहिए, और जल्दी," उसने खाड़ी के बीच में बड़े जंक को देखते हुए कहा। "बिल्कुल इसी तरह," उसने ज़ोर से सोचा। "एकदम सही!"
  
  
  "बड़ा?" एलेक्सी ने हैरानी से पूछा जब उसने कबाड़ देखा, एक बड़ी, ताज़ा पेंट की हुई लंबी नाव जिस पर ड्रैगन के डिज़ाइन बने थे। "यह दूसरों से दोगुनी बड़ी है, शायद उससे भी बड़ी!"
  
  
  "हम इसे संभाल सकते हैं," निक ने कहा। "इसके अलावा, यह और तेज़ी से जाएगा। लेकिन सबसे बड़ा फ़ायदा यह है कि यह टंका जंक नहीं है। और अगर वे हमें ढूंढ रहे हैं, तो सबसे पहले वे टंका जंक पर नज़र रखेंगे। यह फ़ू-किएन प्रांत का फ़ूज़ौ जंक है, ठीक वहीं जहाँ हम जा रहे हैं। वे आमतौर पर लकड़ी और तेल के बैरल ले जाते हैं। जब आप तट के साथ उत्तर की ओर जा रहे होते हैं तो आपको ऐसी नाव का पता नहीं चलता।" निक डेक के किनारे तक गया और पानी में फिसल गया। "चलो," उसने लड़कियों से कहा। "यह कोई फ़ैमिली जंक नहीं है। उनके पास एक क्रू है, और इसमें कोई शक नहीं कि उनके पास जहाज़ पर कोई नहीं है। ज़्यादा से ज़्यादा, उन्होंने एक गार्ड छोड़ा है।"
  
  
  अब लड़कियां भी पानी में उतरीं और साथ में तैरकर बड़ी नाव तक गईं। जब वे वहां पहुंचीं, तो निक एक बड़े घेरे में आगे-आगे चल रहा था। नाव पर सिर्फ़ एक आदमी था, एक मोटा, गंजा चीनी नाविक। वह छोटे व्हीलहाउस के पास मस्तूल के पास बैठा था, ऐसा लग रहा था जैसे सो रहा हो। कबाड़ के एक तरफ़ रस्सी की सीढ़ी लटक रही थी-एक और निशानी कि क्रू पक्का किनारे पर था। निक उसकी तरफ़ तैरा, लेकिन आन्या पहले उसके पास पहुंची और खुद को ऊपर खींच लिया। जब तक निक ने एक पैर रेलिंग पर रखा, आन्या पहले ही डेक पर थी, रेंगते हुए, आधी झुकी हुई, गार्ड की तरफ़।
  
  
  जब वह छह फीट दूर थी, तो वह आदमी ज़ोरदार चीख के साथ ज़िंदा हो गया, और निक ने देखा कि उसके मोटे शरीर और मस्तूल के बीच एक लंबे हैंडल वाली कुल्हाड़ी छिपी हुई थी। जैसे ही हथियार उसके सिर के पास से गुज़रा, आन्या एक घुटने पर बैठ गई।
  
  
  वह एक शेरनी की तरह आगे बढ़ी और उस आदमी के हाथ पकड़ लिए, इससे पहले कि वह दोबारा हमला कर पाता। उसने अपना सिर उसके पेट पर दे मारा, जिससे वह मस्तूल के नीचे जा गिरा। उसी समय, उसे एक सीटी सुनाई दी, उसके बाद एक धीमी सी आवाज़ आई, और आदमी का शरीर उसकी पकड़ में ढीला पड़ गया। उसके हाथों को कसकर पकड़ते हुए, उसने बगल में देखा और नाविक की आँखों के बीच एक स्टिलेट्टो का मूठ देखा। निक उसके पास खड़ा था और उसने ब्लेड निकाल लिया, जबकि वह काँपकर पीछे हट गई।
  
  
  "वह बहुत करीब था," उसने शिकायत की। "एक इंच भी अंदर जाता तो तुम वह चीज़ मेरे दिमाग में डाल देते।"
  
  
  निक ने बिना सोचे-समझे जवाब दिया। "अच्छा, तुम दोनों हो, है ना?" उसने उसकी आँखों में आग और उसके कंधों की तेज़ हरकत देखी जब वह उसे मारने लगी। फिर उसे लगा कि उसने उन स्टील-नीली आँखों में थोड़ी सी ताना देखी है, और वह मुँह बनाकर चली गई। निक अपनी मुट्ठी के पीछे हँसा। उसे कभी पता नहीं चलेगा कि उसका मतलब था या नहीं। "चलो जल्दी करते हैं," उसने कहा। "मैं अंधेरा होने से पहले निमशान पहुँचना चाहता हूँ।" उन्होंने जल्दी से तीन पाल उठाए और जल्द ही विक्टोरिया हार्बर से बाहर निकलकर तुंग लुंग आइलैंड का चक्कर लगा रहे थे। एलेक्सी ने उनमें से हर एक के लिए सूखे कपड़े ढूँढे और उनके गीले कपड़े सूखने के लिए हवा में लटका दिए। निक ने लड़कियों को समझाया कि तारों के हिसाब से अपना रास्ता कैसे बनाना है, और वे दोनों बारी-बारी से दो घंटे के लिए पतवार संभालीं, जबकि बाकी केबिन में सो गईं।
  
  
  सुबह के चार बज रहे थे, और निक पतवार पर था जब एक पेट्रोल बोट दिखाई दी। निक ने सबसे पहले सुना, पानी में पावरफुल इंजन की गर्जना गूंज रही थी। फिर उसने अंधेरे में चमकती लाइटें देखीं, जो शिप के पास आने पर और ज़्यादा दिखने लगीं। यह एक अंधेरी, बादलों से घिरी रात थी, और चाँद नहीं था, लेकिन वह जानता था कि बड़े जंक का काला हल किसी का ध्यान नहीं जाएगा। वह स्टीयरिंग व्हील पर झुका रहा और अपना रास्ता बनाए रखा। जैसे ही पेट्रोल बोट पास आई, एक पावरफुल सर्चलाइट जल उठी, जिससे जंक रोशन हो गया। बोट ने एक बार जंक का चक्कर लगाया, फिर सर्चलाइट बुझ गई, और बोट अपने रास्ते पर चल पड़ी। आन्या और एलेक्सी तुरंत डेक पर पहुँच गए।
  
  
  निक ने उनसे कहा, "यह बस रूटीन काम था। लेकिन मुझे बहुत बुरा लग रहा है कि वे वापस आ रहे हैं।"
  
  
  आन्या ने कहा, "हू कैन के लोगों को पहले ही पता चल गया होगा कि हम फंसे नहीं हैं।"
  
  
  "हाँ, और इस बोट के क्रू ने पहले ही पोर्ट पुलिस से कॉन्टैक्ट कर लिया होगा। और जैसे ही हू कैन के आदमियों को यह पता चलेगा, वे इलाके की हर पेट्रोल बोट को रेडियो पर बता देंगे। इसमें घंटों लग सकते हैं, लेकिन कुछ मिनट भी लग सकते हैं। हमें बस सबसे बुरे के लिए तैयार रहना होगा। हमें जल्द ही इस तैरते हुए महल को छोड़ना पड़ सकता है। इस तरह के समुद्र में चलने वाले जहाज में आमतौर पर एक राफ्ट या लाइफबोट होती है। देखो क्या तुम्हें कुछ मिलता है।"
  
  
  एक मिनट बाद, फोरकास्टल से आवाज़ आई कि निक को कुछ मिला है। "उसे खोलो और रेलिंग के ऊपर नीचे करो," वह चिल्लाया। "ओर्स ढूंढो। और हमारे कपड़े ऊपर लाओ।" जब वे लौटे, तो निक ने स्टीयरिंग ठीक की और जल्दी से कपड़े बदले। उसने एलेक्सी और आन्या को देखा और फिर से उनके फिगर की एकदम सही सिमेट्री देखकर हैरान रह गया, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने पैंट और ब्लाउज पहना था। लेकिन फिर उसने अपना ध्यान समुद्र की ओर लगाया। वह बादलों के लिए शुक्रगुजार था जिसने चांदनी का ज़्यादातर हिस्सा रोक दिया था। इससे नेविगेशन मुश्किल हो गया था, लेकिन वह हमेशा धुंधली दिखने वाली किनारे की लाइन पर फोकस कर सकता था। टाइड उन्हें किनारे की ओर ले जाएगा। यह फायदेमंद था। अगर उन्हें राफ्ट पर ज़बरदस्ती चढ़ाया जाता, तो टाइड उन्हें किनारे तक बहा ले जाता। एलेक्सी और आन्या डेक पर धीरे-धीरे बात कर रहे थे जब निक ने अचानक अपना हाथ बढ़ाया। उसके कान आधे घंटे से इस आवाज़ का इंतज़ार कर रहे थे, और अब उसने इसे सुना। उसके इशारे पर, जुड़वाँ चुप हो गए।
  
  
  "पेट्रोल बोट," अन्या ने कहा।
  
  
  "पूरी ताकत से," निक ने कहा। "वे हमें पाँच या छह मिनट में देख पाएँगे। तुम में से एक को पतवार संभालनी चाहिए, और दूसरे को नाव को पानी में उतारना चाहिए। मैं नीचे जा रहा हूँ। मैंने वहाँ नीचे तेल के दो पचास-लीटर के ड्रम देखे। मैं पीछा करने वालों के लिए कोई सरप्राइज़ छोड़े बिना नहीं जाना चाहता।"
  
  
  वह स्टारबोर्ड की तरफ लगे दो तेल के बैरल की तरफ भागा। अपने लेदर के पाउच से, उसने एक बैरल पर सफेद एक्सप्लोसिव पाउडर डाला।
  
  
  "हमारे पास पाँच मिनट हैं," निक ने ज़ोर से सोचा। उसके पास जाकर अंदर जाने के लिए एक मिनट बचा है। वे सावधान रहेंगे और अपना समय लेंगे। एक और मिनट। आधा मिनट यह पता लगाने में कि नाव पर कोई नहीं है, और आधा मिनट पेट्रोल बोट के कैप्टन को रिपोर्ट करने और आगे क्या करना है, यह तय करने में। देखते हैं, यह पाँच, छह, सात, साढ़े सात, आठ मिनट हैं। उसने कबाड़ के फ़र्श से रतन का एक धागा निकाला, एक सेकंड के लिए अपनी आँखों से उसे नापा, और फिर एक टुकड़ा तोड़ लिया। उसने एक सिरे को लाइटर से जलाया, उसे टेस्ट किया, फिर कामचलाऊ फ़्यूज़ को तेल के ड्रम पर रखे विस्फोटक पाउडर की ओर किया। "इससे काम हो जाना चाहिए," उसने गंभीरता से कहा, "मुझे लगता है, आधा मिनट।"
  
  
  एलेक्सी और आन्या पहले से ही राफ्ट पर थे जब निक कूदा। वे पेट्रोल बोट की सर्चलाइट को अंधेरे में फ़ूज़ौ जंक की परछाई ढूंढते हुए पानी में देख सकते थे। निक ने आन्या से चप्पू लिया और तेज़ी से किनारे की ओर नाव चलाने लगा। वह जानता था कि पेट्रोल बोट के जंक को देखने से पहले उनके किनारे तक पहुँचने का कोई चांस नहीं है, लेकिन वह उनके और जंक के बीच जितना हो सके उतनी दूरी बनाना चाहता था। पेट्रोल बोट की आउटलाइन अब साफ़ दिख रही थी, और निक ने उसे मुड़ते हुए देखा और जंक को देखते ही उसके इंजन बंद होने की आवाज़ सुनी। सर्चलाइट ने जंक के डेक पर तेज़ रोशनी डाली। निक ने अपना चप्पू नीचे रख दिया।
  
  
  "नीचे उतरो और हिलना मत!" वह फुसफुसाया। उसने अपना सिर अपनी बांह पर टिका लिया ताकि वह बिना मुड़े पेट्रोल बोट की हरकतें देख सके। उसने देखा कि पेट्रोल बोट जंक के पास आ रही है। आवाज़ें साफ़ थीं; पहले जंक के क्रू को दिए गए नपे-तुले ऑर्डर, फिर पेट्रोल बोट के क्रू को छोटे-छोटे इंस्ट्रक्शन, फिर, एक पल की चुप्पी के बाद, जोश में चिल्लाने की आवाज़ें। फिर यह हुआ। जंक पर एक मीटर ऊंची आग और एक धमाका, जिसके तुरंत बाद डेक पर और थोड़ी देर बाद, पेट्रोल बोट के इंजन रूम में रखे एम्युनिशन हवा में उछल गए और कई धमाके हुए। राफ्ट पर मौजूद तीनों को दोनों जहाजों के उड़ते मलबे से अपने सिर बचाने पड़े। जब निक ने फिर से ऊपर देखा, तो जंक और पेट्रोल बोट एक-दूसरे से चिपके हुए लग रहे थे, सिर्फ़ पानी से टकराती आग की फुसफुसाहट की आवाज़ आ रही थी। उसने फिर से चप्पू पकड़ा और उस नारंगी रोशनी में किनारे की ओर नाव चलाने लगा जिससे वह इलाका रोशन हो रहा था। वे अंधेरी किनारे के पास पहुँचे, जब निकलती भाप की फुसफुसाहट के साथ, आग बुझ गई और शांति लौट आई।
  
  
  निक को लगा कि राफ्ट रेत से रगड़ खा रही है और टखने तक पानी में जा गिरी। सुबह की रोशनी से बनी पहाड़ियों के आधे घेरे से, उसने यह नतीजा निकाला कि वे सही जगह पर हैं: ताया वान, निमशा के ठीक नीचे एक छोटी सी खाड़ी। मुश्किलों को देखते हुए, यह बुरा नहीं था। उन्होंने राफ्ट को किनारे से पचास गज दूर झाड़ियों में खींचा, और निक ने AXE हेडक्वार्टर में दिए गए मैप और इंस्ट्रक्शन को याद करने की कोशिश की। यह ताया वान ही होना चाहिए। यह घुमावदार इलाका काई लुंग पहाड़ों के नीचे था, जो उत्तर की ओर फैले हुए थे। इसका मतलब था दक्षिण की ओर जाना, जहाँ कैंटन-कॉव्लून रेलवे चलती थी। यह इलाका ओहियो जैसा ही होगा, पहाड़ी, बिना ऊँचे पहाड़ों वाला।
  
  
  आन्या और एलेक्सी के पास ऐसे डॉक्यूमेंट्स थे जिनसे पता चलता था कि वे अल्बानियाई आर्ट हिस्ट्री के स्टूडेंट थे, और निक के पास जो नकली पासपोर्ट था, उससे लगता था कि वह लेफ्टिस्ट सपोर्ट वाले एक ब्रिटिश अखबार का जर्नलिस्ट था। लेकिन ये झूठे डॉक्यूमेंट्स उनकी सेफ्टी की पूरी गारंटी नहीं थे। वे लोकल पुलिस को तो मना सकते थे, लेकिन उनके असली दुश्मन बेवकूफ नहीं बनेंगे। उन्हें उम्मीद करनी चाहिए कि उन्हें बिल्कुल भी अरेस्ट न किया जाए। समय निकलता जा रहा था। कीमती घंटे और दिन पहले ही बीत चुके थे, और उन्हें रेलवे तक पहुंचने के लिए एक और दिन चाहिए था।
  
  
  निक ने जुड़वा बच्चों से कहा, "अगर हमें कोई अच्छी जगह मिल गई, तो हम दिन में आगे बढ़ेंगे। नहीं तो, हमें दिन में सोना होगा और रात में सफ़र करना होगा। चलो चलते हैं और अच्छे की उम्मीद करते हैं।"
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  
  
  निक उसी तेज़ और सहज चाल से चला जो उसने स्प्रिंटिंग और जॉगिंग की टेक्नीक सीखते समय बनाई थी। पीछे मुड़कर देखने पर, उसने पाया कि दोनों लड़कियाँ उसकी रफ़्तार से मुकाबला करने में काफी काबिल थीं।
  
  
  सूरज तेज़ी से और तेज़ होता जा रहा था, और एक भारी बोझ बनता जा रहा था। निक को अपनी रफ़्तार धीमी लगी, लेकिन वह चलता रहा। नज़ारा और भी पहाड़ी और ऊबड़-खाबड़ होता जा रहा था। पीछे मुड़कर देखने पर, उसने देखा कि एलेक्सी और आन्या पहाड़ियों पर चढ़ने में मुश्किल महसूस कर रहे थे, हालाँकि वे ऐसा दिखा नहीं रहे थे। उसने थोड़ा ब्रेक लेने का फ़ैसला किया: "उन्हें अभी भी काफ़ी दूर जाना था, और थके हुए अपनी मंज़िल पर पहुँचना ही सही था।" वह एक छोटी सी घाटी में रुका जहाँ घास लंबी और घनी थी। बिना कुछ कहे, लेकिन आँखों में शुक्रिया के साथ, जुड़वाँ बच्चे नरम घास में धँस गए। निक ने चारों ओर देखा, घाटी के आस-पास के इलाके का जायज़ा लिया, फिर उनके बगल में लेट गया।
  
  
  उन्होंने कहा, "अब आपको आराम करना चाहिए। आप देखेंगे कि आप जितना ज़्यादा समय तक ऐसा करेंगे, यह उतना ही आसान होता जाएगा। आपकी मसल्स को इसकी आदत हो जाएगी।"
  
  
  "उह-हं," आन्या हांफते हुए बोली। यह बात यकीन दिलाने वाली नहीं लगी। निक ने अपनी आँखें बंद कीं और अपना बिल्ट-इन अलार्म बीस मिनट के लिए सेट कर दिया। हल्की हवा में घास धीरे-धीरे हिल रही थी, और सूरज उन्हें रोशन कर रहा था। निक को नहीं पता था कि वह कितनी देर से सो रहा था, लेकिन उसे पता था कि बीस मिनट से भी कम समय हुआ था जब वह अचानक जाग गया। यह उसका बिल्ट-इन अलार्म नहीं था, बल्कि खतरे की छठी इंद्री थी जिसने उसे जगाया था। वह तुरंत उठ बैठा और उसने लगभग छह फीट दूर एक छोटी सी आकृति को देखा, जो उन्हें दिलचस्पी से देख रही थी। निक ने अंदाज़ा लगाया कि यह दस से तेरह साल का एक लड़का है। जब निक खड़ा हुआ, तो लड़का भागने लगा।
  
  
  'लानत है!' निक ने गाली दी और अपने पैरों पर कूद पड़ा।
  
  
  "बच्ची!" उसने दोनों लड़कियों को पुकारा। "जल्दी करो, फैल जाओ! वह भाग नहीं सकता।"
  
  
  उन्होंने उसे ढूंढना शुरू किया, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। लड़का गायब हो गया था।
  
  
  "वह बच्चा यहीं कहीं होगा, और हमें उसे ढूंढना होगा," निक गुस्से से बोला। "वह उस पहाड़ी के दूसरी तरफ होगा।"
  
  
  निक तेज़ी से पहाड़ी पर चढ़ा और इधर-उधर देखा। उसकी आँखें झाड़ियों और पेड़ों पर हिलते हुए पत्तों या किसी और अचानक हलचल के निशान के लिए घूम रही थीं, लेकिन उसे कुछ नहीं दिखा। यह बच्चा कहाँ से आया था, और इतनी अचानक कहाँ गायब हो गया था? यह छोटा शैतान उस इलाके को जानता था, यह तो पक्का था, वरना वह इतनी जल्दी कभी नहीं भाग पाता। एलेक्सी पहाड़ी के बाईं ओर पहुँची और लगभग नज़र से ओझल हो ही गई थी कि निक ने उसकी हल्की सीटी सुनी। वह पहाड़ी पर सिकुड़ गई जब निक उसके पास आया और एक बड़े चीनी एल्म के पेड़ के बगल में एक छोटे से फार्महाउस की ओर इशारा किया। घर के पीछे एक बड़ा सुअरबाड़ा था जिसमें छोटे भूरे सूअरों का झुंड था।
  
  
  "यह ऐसा ही होना चाहिए," निक गुर्राया। "चलो करते हैं।"
  
  
  "रुको," आन्या ने कहा। "उसने हमें देखा, तो क्या हुआ? वह भी शायद उतना ही हैरान था जितना हम थे। क्यों न हम आगे बढ़ जाएं?"
  
  
  "बिल्कुल नहीं," निक ने आँखें सिकोड़ते हुए जवाब दिया। "इस देश में, हर कोई एक पोटेंशियल मुखबिर हो सकता है। अगर वह लोकल अधिकारियों को बताता है कि उसने तीन अजनबियों को देखा, तो उस बच्चे को शायद उतने ही पैसे मिलेंगे जितने उसके पिता उस खेत से एक साल में कमाते हैं।"
  
  
  "क्या आप सब वेस्ट में इतने पैरानॉइड हैं?" आन्या ने थोड़ा चिढ़कर पूछा। "क्या 12 साल या उससे कम उम्र के बच्चे को मुखबिर कहना थोड़ी बढ़ा-चढ़ाकर बात नहीं है? और वैसे भी, अगर कोई अमेरिकन बच्चा पेंटागन के आस-पास तीन चीनी आदमियों को शक के घेरे में घूमते हुए देखे तो वह क्या करेगा? अब आप सच में बहुत आगे निकल गए हैं!"
  
  
  निक ने कहा, "अभी के लिए पॉलिटिक्स को किनारे रखते हैं। यह बच्चा हमारे मिशन और हमारी ज़िंदगी को खतरे में डाल सकता है, और मैं ऐसा नहीं होने दे सकता। लाखों जानें दांव पर लगी हैं!"
  
  
  आगे की बात का इंतज़ार किए बिना, निक खेत की तरफ भागा। उसने सुना कि आन्या और एलेक्सी उसका पीछा कर रहे हैं। बिना किसी देरी के, वह घर में घुसा और खुद को एक बड़े कमरे में पाया जो एक साथ लिविंग रूम, बेडरूम और किचन का काम कर रहा था। वहाँ सिर्फ़ एक औरत थी, जो उसे खाली आँखों से देख रही थी, उसकी आँखों में कोई भाव नहीं था।
  
  
  "देखो उसे," निक ने दोनों लड़कियों पर चिल्लाते हुए कहा और उस औरत के पास से तेज़ी से निकलकर घर के बाकी हिस्सों को ढूंढा। मेन कमरे की ओर जाने वाले छोटे कमरे खाली थे, लेकिन उनमें से एक में बाहर का दरवाज़ा था, जिससे निक को खलिहान की एक झलक मिली। एक मिनट बाद, वह उदास लड़के को अपने आगे धकेलते हुए लिविंग रूम में वापस आ गया।
  
  
  "यहां और कौन रहता है?" उसने कैंटोनीज़ में पूछा।
  
  
  "कोई नहीं," बच्चे ने गुस्से में कहा। निक ने उसे थम्स अप दिया।
  
  
  "तुम थोड़े झूठे हो," उसने कहा। "मैंने दूसरे कमरे में आदमियों के कपड़े देखे। मुझे जवाब दो, नहीं तो तुम्हें एक और झटका लगेगा!"
  
  
  'उस को छोड़ दो।'
  
  
  महिला ने बोलना शुरू किया। निक ने बच्चे को छोड़ दिया।
  
  
  उन्होंने कहा, "मेरे पति भी यहीं रहते हैं।"
  
  
  "वह कहाँ है?" निक ने तेज़ी से पूछा।
  
  
  "उसे मत बताओ," लड़का चिल्लाया।
  
  
  निक ने उसके बाल खींचे, और बच्चा दर्द से चिल्लाया। आन्या को शक हुआ। "वह चला गया है," औरत ने डरते हुए जवाब दिया। "गाँव में।"
  
  
  "कब?" निक ने बच्चे को फिर से छोड़ते हुए पूछा।
  
  
  "कुछ मिनट पहले," उसने कहा।
  
  
  निक ने कहा, "लड़के ने आपको बताया कि उसने हमें देखा था, और आपके पति इसकी रिपोर्ट करने गए थे, है ना?"
  
  
  महिला ने कहा, "वह एक अच्छा आदमी है। बच्चा एक पब्लिक स्कूल में जाता है। वे उससे कहते हैं कि वह जो कुछ भी देखे, उसकी रिपोर्ट करे। मेरे पति नहीं जाना चाहते थे, लेकिन लड़के ने अपने टीचरों को बताने की धमकी दी।"
  
  
  "एक आदर्श बच्चा," निक ने कहा। उसे उस औरत पर पूरा यकीन नहीं हुआ। बच्चे वाली बात सच हो सकती है, लेकिन उसे कोई शक नहीं था कि यह औरत भी थोड़ी टिप देने से बुरा नहीं मानेगी। "गाँव कितनी दूर है?" उसने पूछा।
  
  
  "सड़क से तीन किलोमीटर आगे।"
  
  
  निक ने एलेक्सी और अन्या से कहा, "कृपया उन पर नज़र रखें।"
  
  
  निक ने सड़क पर दौड़ते हुए सोचा, दो मील। उस आदमी को पकड़ने के लिए काफ़ी समय। उसे पता नहीं था कि कोई उसका पीछा कर रहा है, इसलिए उसने अपना समय लिया। सड़क धूल भरी थी, और निक को लगा कि यह उसके फेफड़ों में भर रही है। वह सड़क के किनारे दौड़ा। यह थोड़ी धीमी थी, लेकिन वह जो करना था उसके लिए अपने फेफड़ों को साफ़ रखना चाहता था। उसने एक किसान को अपने से लगभग पाँच सौ गज आगे एक छोटी सी पहाड़ी से गुज़रते देखा। जब उसने अपने पीछे कदमों की आहट सुनी तो वह आदमी मुड़ा, और निक ने देखा कि वह हट्टा-कट्टा और चौड़े कंधों वाला था। और, सबसे ज़रूरी बात, उसके पास एक बड़ी, उस्तरे जैसी तेज़ दरांती थी।
  
  
  किसान अपनी दरांती उठाकर निक के पास गया। कैंटोनीज़ की अपनी कम जानकारी का इस्तेमाल करके, निक ने उस आदमी से बात करने की कोशिश की। वह यह बताने में कामयाब रहा कि वह बात करना चाहता है और उसका कोई नुकसान करने का इरादा नहीं था। लेकिन किसान का बेपरवाह, सपाट चेहरा बिना हिले-डुले आगे बढ़ता रहा। निक को जल्द ही यह साफ़ हो गया कि वह आदमी सिर्फ़ उस इनाम के बारे में सोच रहा था जो उसे मिलेगा अगर वह उन अजनबियों में से किसी एक को ज़िंदा या मुर्दा अधिकारियों को सौंप देगा। अब किसान हैरानी की तेज़ी से आगे बढ़ा, अपनी दरांती हवा में सीटी बजाते हुए। निक पीछे कूदा, लेकिन दरांती उसके कंधे से बाल-बाल बची। बिल्ली जैसी तेज़ी से, वह बच निकला। वह आदमी ज़िद करके आगे बढ़ा, जिससे निक को पीछे हटना पड़ा। उसने अपनी लूगर इस्तेमाल करने की हिम्मत नहीं की। भगवान ही जानता था कि अगर गोली चलती तो क्या होता। दरांती फिर से हवा में सीटी बजाती हुई निकली, इस बार धारदार ब्लेड निक के चेहरे पर, मिलीमीटर दूर से लगी। किसान अब उस डरावने हथियार से लगातार घास काट रहा था, जैसे वह घास काट रहा हो, और निक को अपना रास्ता छोड़ना पड़ा। हथियार की लंबाई की वजह से वह झपट्टा नहीं मार सका। पीछे मुड़कर देखने पर, निक को एहसास हुआ कि उसे सड़क के किनारे झाड़ियों में धकेल दिया जाएगा, जहाँ वह आसान शिकार बन जाएगा। उसे दरांती के लगातार झटकों को रोकने और उसके नीचे छिपने का कोई तरीका ढूंढना था।
  
  
  अचानक, वह एक घुटने पर बैठ गया और सड़क से मुट्ठी भर धूल उठाई। जैसे ही वह आदमी आगे बढ़ा, निक ने उसकी आँखों में धूल डाल दी। एक पल के लिए, किसान ने अपनी आँखें बंद कर लीं, और दरांती की हरकत रुक गई। निक को बस इतना ही चाहिए था। वह पैंथर की तरह तेज़ ब्लेड के नीचे झुका, आदमी को घुटनों से पकड़ा, और उसे पीछे खींच लिया। दरांती ज़मीन पर गिर गई, और अब निक उस पर था। वह आदमी मज़बूत था, खेतों में सालों की कड़ी मेहनत से उसकी मसल्स रस्सी जैसी थीं, लेकिन दरांती के बिना, वह उन बड़े, मज़बूत आदमियों से ज़्यादा कुछ नहीं था जिन्हें निक ने अपनी ज़िंदगी में दर्जनों बार हराया था। वह आदमी बहुत लड़ा और उठने में कामयाब रहा, लेकिन फिर निक ने उसे एक ऐसा दाहिना पैर मारा जिससे वह तीन बार घूम गया। निक को लगा कि किसान पहले ही जा चुका है, और जब वह उस आदमी को बेतहाशा सिर हिलाते, एक कंधे पर सीधा होते, और फिर से दरांती पकड़ते देखकर हैरान रह गया तो वह शांत हो गया। "वह बहुत ज़िद्दी था," निक ने सोचा। इससे पहले कि वह आदमी खड़ा हो पाता, निक ने अपने दाहिने पैर से दरांती के हैंडल पर लात मारी। मेटल का ब्लेड टूटे हुए चूहेदानी की तरह ऊपर-नीचे हो रहा था। बस अब कोई चूहा नहीं था, सिर्फ़ किसान की गर्दन और उसमें धंसी दरांती थी। एक पल के लिए, उस आदमी ने कुछ दबी हुई गुड़गुड़ाहट की आवाज़ें निकालीं, फिर सब खत्म हो गया। "यह सबसे अच्छा था," निक ने सोचा, बेजान शरीर को झाड़ियों में छिपाते हुए। उसे वैसे भी उसे मारना था। वह मुड़ा और खेत की ओर वापस चला गया।
  
  
  एलेक्सी और आन्या ने औरत के हाथ उसकी पीठ के पीछे बाँध दिए और लड़के के हाथ-पैर बाँध दिए। जब वह अंदर आया, तो उन्होंने कोई सवाल नहीं पूछा, बस औरत ने सवालिया नज़रों से उसे देखा, जब उसका चौड़ा शरीर दरवाज़े पर खड़ा था।
  
  
  उन्होंने साफ कहा, "हम उन्हें दोबारा ऐसा नहीं करने दे सकते।"
  
  
  "निक!" यह एलेक्सी था, लेकिन उसने आन्या की आँखों में भी वही ख्याल देखे। उन्होंने लड़के से निक की तरफ देखा, और उसे ठीक-ठीक पता था कि वे क्या सोच रहे हैं। कम से कम लड़के की जान तो बचा लो। वह तो बस एक बच्चा था। उनके मिशन की कामयाबी पर करोड़ों जानें टिकी थीं, और इस छोटे से बच्चे ने उनके मौके लगभग बर्बाद कर दिए थे। उनकी माँ वाली भावनाएँ सामने आ गईं। निक ने खुद को कोसा, शापित माँ वाला दिल। वह जानता था कि किसी भी औरत को इससे पूरी तरह छुटकारा दिलाना नामुमकिन है, लेकिन यही सही हालात थे। उसे भी इस औरत या बच्चे की मदद करने में कोई दिलचस्पी नहीं थी। वह तो इस किसान को ज़िंदा रखना चाहता था। यह सब एक बेवकूफ की गलती थी जो वेस्टर्न दुनिया को धरती से मिटा देना चाहता था। और उसके अपने देश में भी ऐसे बेवकूफ थे, निक यह अच्छी तरह जानता था। वो घटिया कट्टरपंथी जिन्होंने गरीब, मेहनती बदमाशों को बीजिंग और क्रेमलिन के कुछ गुमराह सोच वाले लोगों के साथ मिला दिया था। असली गुनहगार वही थे। ये बीमार करियरिस्ट और कट्टर लोग, सिर्फ़ यहाँ ही नहीं बल्कि वॉशिंगटन और पेंटागन में भी। यह किसान हू कैन का शिकार बन गया था। उसकी मौत से लाखों और लोगों की जान बच सकती थी। निक को इसके बारे में सोचना था। उसे अपनी नौकरी के गंदे पहलू से नफ़रत थी, लेकिन उसे कोई और हल नहीं दिख रहा था। लेकिन यह औरत और यह बच्चा... निक के दिमाग ने हल ढूँढ़ा। अगर वह उन्हें ढूँढ़ पाता, तो वह उन्हें जीने देता।
  
  
  उसने लड़कियों को अपने पास बुलाया और उनसे अपनी माँ से कुछ सवाल पूछने को कहा। फिर उसने लड़के को पकड़ा और बाहर ले गया। उसने बच्चे को ऊपर उठाया ताकि वह उसकी आँखों में सीधे देख सके और उससे ऐसे लहजे में बात की कि शक की कोई गुंजाइश न रहे।
  
  
  "तुम्हारी माँ भी वही सवाल पूछती है जो तुम पूछते हो," उसने लड़के से कहा। "अगर तुम्हारे जवाब तुम्हारी माँ से अलग हुए, तो तुम दोनों दो मिनट में मर जाओगे। क्या तुम मेरी बात समझ रहे हो?"
  
  
  लड़के ने सिर हिलाया, उसकी नज़र अब उदास नहीं थी। उसकी आँखों में सिर्फ़ डर था। स्कूल पॉलिटिक्स के समय, उसे अमेरिकियों के बारे में वही बकवास बताई गई होगी जो कुछ अमेरिकी टीचर रूसियों और चीनियों के बारे में बताते हैं। उन्होंने बच्चे से कहा होगा कि सभी अमेरिकी कमज़ोर और बिगड़े हुए जीव हैं। जब लड़का स्कूल वापस आएगा तो उसके पास इस बेरहम आदमी के बारे में टीचरों से कहने के लिए कुछ होगा।
  
  
  "ध्यान से सुनो, सिर्फ़ सच ही तुम्हें बचा सकता है," निक ने गुस्से से कहा। "यहाँ तुमसे मिलने कौन आएगा?"
  
  
  "गांव का एक विक्रेता," लड़के ने जवाब दिया।
  
  
  'यह कब होगा?'
  
  
  "तीन दिन में सूअर खरीदने हैं।"
  
  
  "क्या कोई और है जो पहले आ सकता है? आपके दोस्त या कोई और?"
  
  
  "नहीं, मेरे दोस्त शनिवार तक नहीं आएंगे। मैं कसम खाता हूं।"
  
  
  "और तुम्हारे माता-पिता के दोस्त?"
  
  
  "वे रविवार को आएंगे।"
  
  
  निक ने लड़के को ज़मीन पर लिटाया और घर के अंदर ले गया। आन्या और एलेक्सी इंतज़ार कर रहे थे।
  
  
  एलेक्सी ने कहा, "औरत कह रही है कि सिर्फ़ एक कस्टमर आ रहा है। गांव का एक मार्केट वेंडर।"
  
  
  'कब?'
  
  
  'तीन दिन के लिए। शनिवार और रविवार को लड़के के दोस्तों और मेहमानों के आने की उम्मीद है। और घर में एक बेसमेंट भी है।'
  
  
  तो जवाब मैच कर रहे थे। निक ने एक पल सोचा, फिर फैसला किया। "ठीक है," उसने कहा। "हमें बस एक चांस लेना है। उन्हें कसकर बांध दो और उनका मुंह बंद कर दो। हम उन्हें बेसमेंट में बंद कर देंगे। तीन दिन में, वे हमें और नुकसान नहीं पहुंचा पाएंगे। अगर वे सिर्फ एक हफ्ते में मिल भी जाते हैं, तो भी वे ज़्यादा से ज़्यादा भूखे होंगे।"
  
  
  निक देखता था कि लड़कियाँ उसके ऑर्डर पूरे कर रही हैं। कभी-कभी उसे अपने प्रोफ़ेशन से नफ़रत होती थी।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 7
  
  
  
  
  
  निक गुस्से में था और परेशान भी। अब तक उन्हें बहुत सारी नाकामियां मिली थीं। उतनी नहीं जितनी वह चाहता था, और वह सोच रहा था कि वे कब तक ऐसे ही चल पाएंगे। क्या यह कोई बुरा संकेत था-इतनी सारी नाकामियां और लगभग कामयाबी? वह अंधविश्वासी नहीं था, लेकिन उसने एक से ज़्यादा ऑपरेशन देखे थे जहां चीजें बद से बदतर होती जा रही थीं। ऐसा नहीं था कि यह और खराब हो सकती थी। जब हालात पहले से ही नामुमकिन थे तो यह और खराब कैसे हो सकते थे? लेकिन एक बात उसे सबसे ज़्यादा परेशान कर रही थी। न सिर्फ़ वे तय समय से बहुत पीछे थे, बल्कि अगर हू कैन घबरा गया तो क्या नहीं हो सकता था? अब तक, उसे एहसास हो गया होगा कि कुछ गड़बड़ है। लेकिन सोचिए अगर उसने अपने प्लान पर आगे बढ़ने का फैसला किया होता? उसकी मिसाइलें लॉन्च होने के लिए तैयार थीं। अगर वह चाहता, तो आज़ाद दुनिया के पास अपने इतिहास में जोड़ने के लिए बस कुछ मिनट थे। निक तेज़ी से चला। वह बस यही कर सकता था, सिवाय इस उम्मीद के कि वह समय पर पहुंच जाएगा। जंगली इलाके में समय के खिलाफ अपनी दौड़ में, वह लगभग सड़क तक पहुंच ही गया था कि उसे एहसास हुआ। बिल्कुल आखिरी पल में, वह कुछ झाड़ियों के पीछे छिप गया। उसके आगे, एक छोटी बिल्डिंग के पास, चीनी आर्मी के ट्रकों का एक ग्रुप था। बिल्डिंग किसी तरह का सप्लाई स्टेशन थी; सैनिक आ-जा रहे थे, चपटी, पैनकेक जैसी चीज़ें ले जा रहे थे। "शायद सूखे बीन केक," निक ने सोचा। हर ट्रक में दो सैनिक, एक ड्राइवर और एक नेविगेटर थे। वे शायद सैनिकों के पीछे चल रहे थे, या उन्हें बस कहीं भेज दिया गया था। पहली गाड़ियां पहले ही निकलनी शुरू हो गई थीं।
  
  
  "वो आखिरी कार," निक ने धीरे से कहा। "जब तक वो चलेगी, दूसरे ट्रक पहले ही उस पहाड़ी के मोड़ पर होंगे। यह थोड़ा मुश्किल है, लेकिन शायद काम कर जाए। वैसे भी, हमारे पास ज़्यादा सावधान रहने का समय नहीं है।"
  
  
  दोनों लड़कियों ने सिर हिलाया, उनकी आँखें चमक रही थीं। "उन्हें खतरे से प्रेरणा मिली थी," निक ने सोचा। लेकिन सिर्फ़ इसी वजह से नहीं, उसने तुरंत बाद एक अजीब सी मुस्कान के साथ सोचा। अभी इससे कुछ नहीं होगा। इंजन की गर्जना ने सारी आवाज़ दबा दी जब आखिरी ट्रक चले गए। आखिरी ट्रक पहले ही रुका हुआ था जब दो सैनिक बिल्डिंग से निकले, उनके हाथ सूखी रोटी से भरे हुए थे। निक और एलेक्सी ने झाड़ियों से चुपचाप हमला किया। वे आदमी कभी नहीं बता पाएंगे कि उन्हें क्या लगा। आन्या यह देखने के लिए बिल्डिंग में अंदर गई कि कोई और तो नहीं है।
  
  
  ऐसा नहीं था, और वह सूखी रोटी से लदी हुई फिर से बाहर निकली। निक ने दोनों सैनिकों की लाशों को ट्रक के पीछे लुढ़का दिया। आन्या पीछे बैठ गई ताकि यह पक्का हो सके कि उन्हें कोई ओवरटेक न कर ले, और एलेक्सी निक के बगल वाली ड्राइवर कैब में चढ़ गई।
  
  
  "हम कब तक कॉलम में रहेंगे?" एलेक्सी ने पूछा, और आन्या ने हैच के ज़रिए जो फ्लैटब्रेड उन्हें दी थी, उनमें से एक को काटते हुए।
  
  
  "अभी तक वे हमारे लिए सही दिशा में जा रहे हैं। अगर वे ऐसा लंबे समय तक करते हैं, तो हम लकी होंगे।"
  
  
  दिन के ज़्यादातर समय, टुकड़ी दक्षिण की ओर बढ़ती रही। दोपहर में, निक ने एक साइन देखा: "टिनटोंगवाई।" इसका मतलब था कि वे रेलवे से बस कुछ ही मील दूर थे। अचानक, सड़क के एक मोड़ पर, टुकड़ी दाईं ओर मुड़ी और उत्तर की ओर बढ़ गई।
  
  
  निक ने कहा, "हमें बाहर निकलना होगा।" निक ने आगे देखा तो पाया कि सड़क पहले खड़ी चढ़ाई पर थी, फिर फिर से खड़ी उतराई पर। घाटी में एक पतली झील थी।
  
  
  "लो!" निक ने कहा। "मैं धीरे कर रहा हूँ। जब मैं कहूँ, तो तुम लोगों को बाहर कूदना होगा। ध्यान दो... ठीक है, अब!" जैसे ही लड़कियाँ कार से बाहर कूदीं, निक ने स्टीयरिंग व्हील दाईं ओर घुमाया, तब तक इंतज़ार किया जब तक उसे लगा कि आगे के पहिए किनारे से ऊपर जा रहे हैं, और फिर ट्रक से बाहर कूद गया। जैसे ही ट्रक के पानी से टकराने की आवाज़ पहाड़ियों में गूँजी, काफ़िला रुक गया। लेकिन निक और जुड़वाँ बच्चे भागे, एक पतली खाई से कूदे, और जल्द ही नज़रों से ओझल हो गए। वे एक छोटी पहाड़ी के पास आराम कर रहे थे।
  
  
  निक ने कहा, "हमें यहां पहुंचने में दो दिन लगते।" "हमने अपने लिए कुछ समय खरीदा है, लेकिन इसे लापरवाही से बर्बाद न करें। मुझे लगता है कि रेलमार्ग पहाड़ी के दूसरी तरफ है। एक मालगाड़ी दिन में दो बार चलती है: सुबह और शाम को। अगर हमारा हिसाब सही है, तो ट्रेन हू ज़ान के आदमियों को सामान देने के लिए आस-पास कहीं रुकेगी।"
  
  
  वे रेंगते हुए पहाड़ी के किनारे तक पहुँचे, और निक को चमकती हुई रेलिंग की डबल लाइन देखकर राहत और संतुष्टि महसूस हुई। वे पहाड़ी से नीचे एक चट्टानी जगह पर उतरे जो एक बेहतरीन कवर और लुकआउट पॉइंट का काम कर रही थी।
  
  
  वे मुश्किल से छिप पाए थे कि उन्हें इंजन की गर्जना सुनाई दी। तीन मोटरसाइकिल वाले पहाड़ी सड़क पर तेज़ी से आए और धूल के गुबार में रुक गए। उन्होंने आम चीनी आर्मी शर्ट जैसी यूनिफॉर्म पहनी थी, लेकिन अलग रंग की: नीली-ग्रे पैंट और ऑफ-व्हाइट शर्ट। उनकी यूनिफॉर्म जैकेट और मोटरसाइकिल हेलमेट पर नारंगी रॉकेट का डिज़ाइन बना हुआ था। "हू कैन की स्पेशल फोर्स," निक ने अंदाज़ा लगाया। जब उसने उन्हें उतरते, मेटल डिटेक्टर निकालते और सड़क पर एक्सप्लोसिव की तलाश शुरू करते देखा तो उसके होंठ सिकुड़ गए।
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," उसने अन्या एलेक्सी को फुसफुसाते हुए सुना।
  
  
  "मुझे भी यह पसंद नहीं है," वह सहमत हुआ। "इसका मतलब है कि हू कैन को भरोसा है कि मैंने उसके आदमियों को मात दे दी है। वह कोई रिस्क नहीं लेना चाहेगा। मुझे लगता है कि वे बहुत जल्द तैयार हो जाएंगे और तोड़फोड़ रोकने के लिए कदम उठाएंगे।"
  
  
  निक को लगा कि उसकी हथेलियाँ गीली हो गई हैं और उसने उन्हें अपनी पैंट पर पोंछ लिया। यह उस पल का टेंशन नहीं था, बल्कि आगे क्या होने वाला है, यह सोचना था। हमेशा की तरह, उसने एक आम देखने वाले से ज़्यादा देखा; उसने आगे आने वाले खतरों के बारे में सोचा। मोटरसाइकिल वाले इस बात का इशारा थे कि हू ज़ैन बहुत सावधान हो रहा था। इसका मतलब था कि निक ने खेल में अपनी एक ताकत खो दी थी-सरप्राइज़ का एलिमेंट। उसने यह भी सोचा कि आगे की घटनाएँ उसे अपने किसी बहुत अच्छे असिस्टेंट से मुँह मोड़ने पर मजबूर कर सकती हैं-नहीं, या शायद दोनों से। अगर यह ज़रूरी हुआ, तो वह जानता था कि उसे क्या फ़ैसला लेना चाहिए। वे खो सकते थे। उसे खुद की कमी खल सकती थी। एक अनजान दुनिया का बचना इसी बुरी बात पर निर्भर था।
  
  
  जब तक मोटरसाइकिल वालों ने अपनी जांच पूरी की, तब तक अंधेरा हो चुका था। उनमें से दो सड़क पर टॉर्च जलाने लगे, जबकि तीसरा रेडियो पर बात कर रहा था। दूर से, निक को इंजन स्टार्ट होने की आवाज़ सुनाई दी, और कुछ मिनट बाद, M9T ट्रेलरों वाले छह ट्रक दिखाई दिए। वे मुड़े और रेल की पटरियों के पास रुक गए। जैसे ही उनके इंजन बंद हुए, निक ने रात के सन्नाटे को तोड़ते हुए एक और आवाज़ सुनी। यह एक लोकोमोटिव की भारी आवाज़ थी जो धीरे-धीरे पास आ रहा था। जैसे ही निक पास आया, फ्लेयर्स की धीमी रोशनी में, निक ने देखा कि लोकोमोटिव बड़े 2-10-2 सैंटे फ़े का चीनी वर्शन था।
  
  
  बड़ी मशीन रुक गई, जिससे धूल के बड़े-बड़े बादल उठे, जो टिमटिमाती टॉर्च की रोशनी में अजीब, धुंधले आकार ले रहे थे। क्रेट, कार्डबोर्ड के डिब्बे और बोरियां अब तेज़ी से इंतज़ार कर रहे ट्रकों में डाली जा रही थीं। निक ने देखा कि आटा, चावल, बीन्स और सब्ज़ियां थीं। ट्रेन के सबसे पास वाला ट्रक बीफ़ और पोर्क से भरा था, उसके बाद चर्बी के बंडल थे। हू कैन के एलीट सैनिक साफ़ तौर पर अच्छा खा रहे थे। बीजिंग शायद खाने की भारी कमी का हल ढूंढने में सबसे ज़्यादा संघर्ष कर रहा हो, लेकिन पीपुल्स गवर्नमेंट के एलीट लोगों के पास हमेशा भरपूर खाना होता था। अगर निक अपने प्लान में कामयाब हो जाता, तो वह आबादी को थोड़ा कम करके भी हल में मदद कर सकता था। वह बस शुक्रिया अदा करने के लिए रुक नहीं सकता था। हू कैन के आदमियों ने तेज़ी और अच्छे से काम किया, और पूरा ऑपरेशन पंद्रह मिनट से ज़्यादा नहीं चला। लोकोमोटिव रुका, ट्रक मुड़ने और जाने लगे, और सिग्नल लाइटें हटा दी गईं। मोटरसाइकिल वाले ट्रकों को एस्कॉर्ट करने लगे। आन्या ने निक को बगल में धक्का दिया।
  
  
  "हमारे पास चाकू हैं," उसने धीरे से कहा। "निक, हम शायद तुम्हारी तरह काबिल नहीं हैं, लेकिन हम काफी स्मार्ट हैं। हममें से कोई भी उन गुज़रते हुए मोटरसाइकिल वालों में से किसी को मार सकता है। फिर हम उनकी बाइक इस्तेमाल कर सकते हैं!"
  
  
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। "बेशक, जब वे लौटेंगे तो उन्हें रिपोर्ट करना चाहिए," उसने कहा। "तुम्हें क्या लगता है अगर वे नहीं आए तो क्या होगा? क्या तुम हू त्सांग को टेलीग्राम भेजकर यह बताने की कोशिश कर रहे हो कि हम उसके घर के पीछे छिपे हैं?"
  
  
  उसने अंधेरे के बावजूद आन्या के गालों पर लाली देखी। उसका इतना सख़्त होने का इरादा नहीं था। वह एक कीमती असिस्टेंट थी, लेकिन अब उसे उसमें भी ट्रेनिंग में वह कमी दिखी जो हर कम्युनिस्ट एजेंट में साफ़ दिखती है। जब एक्शन और सेल्फ़-कंट्रोल की बात आती थी तो वे बहुत अच्छे थे। उनमें हिम्मत और लगन थी। लेकिन थोड़ी देर की समझदारी भी उनके काम नहीं आई। उसने हिम्मत बढ़ाते हुए उसका कंधा थपथपाया।
  
  
  "चलो, हम सब कभी-कभी गलतियाँ करते हैं," उन्होंने धीरे से कहा। "हम उनके नक्शेकदम पर चलेंगे।"
  
  
  ऊबड़-खाबड़, धूल भरी सड़क पर भारी ट्रक के टायरों के निशान साफ़ दिख रहे थे। उन्हें सड़क पर लगभग कोई चौराहा या मोड़ भी नहीं मिला। वे तेज़ी से चल रहे थे, जितना हो सके कम ब्रेक ले रहे थे। निक ने अंदाज़ा लगाया कि उनकी एवरेज स्पीड लगभग छह मील प्रति घंटा थी, जो बहुत अच्छी स्पीड थी। सुबह चार बजे तक, जब वे लगभग 40 मील चल चुके थे, निक ने धीमा करना शुरू कर दिया। उसके पैर, चाहे कितने भी मस्कुलर और टोन्ड क्यों न हों, थकने लगे थे, और उसने एलेक्सी और आन्या के थके हुए चेहरे देखे। लेकिन वह एक और, ज़्यादा ज़रूरी बात की वजह से भी धीमा हो गया। एजेंट N3 का वह हर जगह मौजूद, हाइपरसेंसिटिव सेंस सिग्नल भेजने लगा था। अगर निक का कैलकुलेशन सही था, तो उन्हें हू कैन के इलाके के पास पहुँच जाना चाहिए था, और अब वह निशानों को ऐसे देख रहा था जैसे कोई ब्लडहाउंड किसी गंध का पीछा कर रहा हो। अचानक, वह रुका और एक घुटने पर बैठ गया। एलेक्सी और आन्या उसके बगल में फ़र्श पर गिर पड़े।
  
  
  "मेरे पैर," एलेक्सी हांफते हुए बोला। "मैं अब और नहीं सह सकता, मैं ज़्यादा देर तक नहीं चल सकता, निक।"
  
  
  "इसकी भी ज़रूरत नहीं होगी," उसने सड़क की ओर इशारा करते हुए कहा। ट्रैक अचानक रुक गए। वे साफ़ तौर पर खराब हो गए थे।
  
  
  "इसका क्या मतलब है?" एलेक्स ने पूछा। "वे बस गायब नहीं हो सकते।"
  
  
  "नहीं," निक ने जवाब दिया, "लेकिन वे यहीं रुके और अपने निशान छिपा लिए।" इसका सिर्फ़ एक ही मतलब हो सकता है। यहीं कहीं आस-पास कोई चेकपॉइंट ज़रूर होगा! निक सड़क के किनारे तक गया और ज़मीन पर गिर पड़ा, लड़कियों को भी ऐसा ही करने का इशारा किया। डेसीमीटर दर डेसीमीटर, वह रेंगता हुआ आगे बढ़ा, उसकी आँखें सड़क के दोनों ओर पेड़ों को उस चीज़ के लिए स्कैन कर रही थीं जिसे वह ढूंढ रहा था। आख़िरकार, उसने उसे देख लिया। दो छोटे पेड़, एक-दूसरे के ठीक सामने। उसकी नज़र सबसे पास वाले पेड़ के तने पर तब तक गई जब तक उसे लगभग तीन फ़ीट ऊँचा एक छोटा, गोल मेटल का डिवाइस नहीं दिखा। सामने वाले पेड़ पर भी उतनी ही ऊँचाई पर एक वैसी ही चीज़ थी। एलेक्सी और आन्या ने अब इलेक्ट्रॉनिक आँख भी देखी। जैसे ही वह पेड़ के पास पहुँचा, उसने उसके बेस तक एक पतला धागा फैला हुआ देखा। अब कोई शक नहीं रहा। यह हू कैन इलाके का बाहरी डिफ़ेंसिव बेल्ट था।
  
  
  इलेक्ट्रॉनिक आई अच्छी थी, हथियारबंद गार्ड से बेहतर, जिन्हें पकड़ा जा सकता था और शायद उन पर हावी हो सकते थे। जो कोई भी सड़क पर आता और शेड्यूल से बाहर होता, अलार्म बज जाता। वे बिना किसी रोक-टोक के इलेक्ट्रिक आई से गुज़र सकते थे और इलाके में और अंदर जा सकते थे, लेकिन आगे ज़रूर और भी चेकपॉइंट थे और आखिर में, हथियारबंद गार्ड या शायद पेट्रोलिंग भी थी। इसके अलावा, सूरज जल्द ही उगने वाला था, और उन्हें दिन भर के लिए पनाह ढूंढनी पड़ती थी।
  
  
  वे अपने रास्ते पर आगे नहीं बढ़ सके और जंगल में वापस चले गए। जंगल में बहुत ज़्यादा घास-फूस थी, और निक इस बात से खुश था। इसका मतलब था कि वे जल्दी नहीं जा रहे थे, लेकिन दूसरी तरफ, इससे उन्हें अच्छा कवर मिल गया। जब वे आखिरकार एक खड़ी पहाड़ी की चोटी पर पहुँचे, तो उन्होंने सुबह की धुंधली रोशनी में आगे हू कैन का कॉम्प्लेक्स देखा।
  
  
  छोटी पहाड़ियों से घिरे मैदान में, पहली नज़र में यह एक बड़े फुटबॉल मैदान जैसा लग रहा था। सिर्फ़ यही फुटबॉल मैदान कांटेदार तारों की दोहरी लाइनों से घिरा था। बीच में, ज़मीन में धंसे हुए, लॉन्च पैड साफ़ दिख रहे थे। जहाँ वे झाड़ियों में छिपे थे, वहाँ से वे मिसाइलों के पतले, नुकीले सिरे देख सकते थे, सात खतरनाक न्यूक्लियर तीर जो एक ही वार से दुनिया में ताकत का बैलेंस बदल सकते थे। निक, झाड़ियों में लेटा हुआ, उगती रोशनी में इलाके का जायज़ा ले रहा था। लॉन्च पैड, बेशक, कंक्रीट के थे, लेकिन उसने देखा कि कंक्रीट की दीवारें कहीं भी बीस मीटर से ज़्यादा लंबी नहीं थीं। अगर वह किनारों पर बम गाड़ पाता, तो वह काफ़ी होता। हालाँकि, लॉन्च पैड के बीच की दूरी कम से कम सौ मीटर थी, जिसका मतलब था कि उसे एक्सप्लोसिव रखने के लिए बहुत समय और किस्मत की ज़रूरत होगी। और निक इतने समय और किस्मत पर भरोसा नहीं कर रहा था। उसने जितने भी प्लान सोचे थे, उनमें से ज़्यादातर को वह रद्द करने में कामयाब रहा था। जितनी देर उसने इलाके की स्टडी की, उसे यह बुरी बात उतनी ही साफ़ तौर पर समझ में आई।
  
  
  उसने सोचा कि वह आधी रात को कैंप में घुस सकता है, शायद उधार की यूनिफॉर्म पहनकर, और डेटोनेटर इस्तेमाल कर सकता है। लेकिन उसे यह भूल जाना चाहिए था। हर लॉन्चर पर तीन हथियारबंद सैनिक खड़े थे, कांटेदार तार पर गार्ड पोस्ट की तो बात ही छोड़िए।
  
  
  साइट के दूसरी तरफ एक चौड़ा लकड़ी का मेन दरवाज़ा था, और उसके ठीक नीचे कांटेदार तार में एक छोटा सा छेद था। एक सैनिक उस छेद पर पहरा दे रहा था, जो लगभग तीन फ़ीट चौड़ा था। लेकिन वह प्रॉब्लम नहीं था; प्रॉब्लम बाड़ के अंदर सिक्योरिटी थी। लॉन्च पैड के सामने, दाईं ओर, एक लंबी लकड़ी की बिल्डिंग थी, जिसमें शायद सिक्योरिटी वाले रहते थे। उसी तरफ कई कंक्रीट और पत्थर की बिल्डिंग थीं जिनकी छत पर एंटीना, रडार, मौसम मापने के इक्विपमेंट और ट्रांसमीटर लगे थे। यह हेडक्वार्टर ही होगा। सूरज की पहली किरण तेज़ी से रिफ्लेक्ट हुई, और निक ने सड़क के उस पार घेरे हुए एरिया के दूसरी तरफ उनके सामने की पहाड़ियों को देखा। पहाड़ी की चोटी पर एक बड़ा घर था जिसमें एक बड़ी गोल खिड़की थी जो पूरे सामने के हिस्से में फैली हुई थी, और सूरज की रोशनी को रिफ्लेक्ट कर रही थी। घर का निचला हिस्सा एक मॉडर्न विला जैसा दिखता था, लेकिन दूसरी मंज़िल और छत पारंपरिक चीनी आर्किटेक्चर के खास पैगोडा स्टाइल में बनी थीं। निक ने सोचा, "शायद, इस घर से पूरा कॉम्प्लेक्स देखा जा सकता था, और इसीलिए उन्होंने इसे वहाँ बनाया था।"
  
  
  निक ने दिमाग में हर डिटेल को प्रोसेस किया। एक सेंसिटिव फिल्म की तरह, उसके दिमाग ने हर डिटेल को एक-एक करके रिकॉर्ड किया: एंट्रेंस की संख्या, सैनिकों की पोजीशन, कांटेदार तार से लॉन्चर की पहली लाइन तक की दूरी, और सौ दूसरी डिटेल्स। कॉम्प्लेक्स का पूरा सेटअप निक को साफ़ और लॉजिकल लग रहा था। सिवाय एक चीज़ के। कांटेदार तार की पूरी लंबाई के साथ ज़मीन में चपटी मेटल की डिस्क दिख रही थीं। उन्होंने पूरे कॉम्प्लेक्स के चारों ओर एक रिंग बना दी थी, जो लगभग दो मीटर की दूरी पर थी। एलेक्सी और आन्या भी इन अजीब चीज़ों को पहचान नहीं पाए।
  
  
  "मैंने ऐसा कुछ पहले कभी नहीं देखा," आन्या ने निक से कहा। "तुम्हारा इस बारे में क्या ख़याल है?"
  
  
  "मुझे नहीं पता," निक ने जवाब दिया। "वे बाहर निकले हुए नहीं लग रहे हैं, और वे मेटल के हैं।"
  
  
  एलेक्सी ने कहा, "यह कुछ भी हो सकता है। यह एक ड्रेनेज सिस्टम हो सकता है। या शायद कोई अंडरग्राउंड हिस्सा हो जिसे हम देख नहीं सकते, और वे मेटल के खंभों के ऊपरी हिस्से हों।"
  
  
  निक ने कहा, "हाँ, बहुत सारे ऑप्शन हैं, लेकिन मैंने कम से कम एक बात तो नोटिस की है। कोई भी उन पर नहीं चलता। हर कोई उनसे दूर रहता है। हमारे लिए इतना ही काफी है। हमें भी ऐसा ही करना होगा।"
  
  
  "शायद वे अलार्म हैं?" आन्या ने सुझाव दिया। "शायद अगर आप उन पर पैर रखेंगे तो वे अलार्म बजा देंगे।"
  
  
  निक ने माना कि यह मुमकिन है, लेकिन किसी बात ने उसे महसूस कराया कि यह इतना आसान नहीं है। किसी भी हाल में, उन्हें प्लेग जैसी चीज़ों से बचना चाहिए।
  
  
  अंधेरा होने से पहले वे कुछ नहीं कर सकते थे, और तीनों को सोना था। निक को सड़क के उस पार वाले घर की पिक्चर विंडो की भी चिंता थी। हालाँकि उसे पता था कि वे घनी झाड़ियों में दिखाई नहीं दे रहे थे, उसे पक्का शक था कि घर से दूरबीन से पहाड़ी पर करीब से नज़र रखी जा रही है। वे सावधानी से ढलान से नीचे रेंगते हुए वापस आए। उन्हें ऐसी जगह ढूंढनी थी जहाँ वे शांति से सो सकें। पहाड़ी के आधे रास्ते पर, निक को एक छोटी सी गुफा मिली जिसमें एक छोटा सा छेद था, बस इतना बड़ा कि एक आदमी उसमें से गुज़र सके। जब वे अंदर गए, तो वह जगह काफी बड़ी निकली। वह गीली थी और उसमें जानवरों के पेशाब की बदबू आ रही थी, लेकिन वह सुरक्षित थी। उसे यकीन था कि एलेक्सी और आन्या इतनी थकी हुई थीं कि उन्हें परेशानी की चिंता नहीं करनी चाहिए, और शुक्र है, अभी भी ठंड थी। अंदर जाते ही, लड़कियाँ तुरंत अलग हो गईं। निक पीठ के बल लेट गया, उसके हाथ सिर के पीछे थे।
  
  
  उसे हैरानी हुई, अचानक उसे अपनी छाती पर दो सिर और अपनी पसलियों पर दो नरम, गर्म शरीर महसूस हुए। एलेक्सी ने अपना एक पैर उसके ऊपर रखा, और आन्या ने खुद को उसके कंधे के नीचे दबा लिया। आन्या लगभग तुरंत सो गई। निक को लगा कि एलेक्सी अभी भी जाग रहा है।
  
  
  "बताओ, निक?" वह नींद में बुदबुदाई।
  
  
  "क्या बताऊँ तुम्हें?"
  
  
  "ग्रीनविच विलेज में ज़िंदगी कैसी है?" उसने सपने में पूछा। "अमेरिका में रहना कैसा है? क्या वहाँ बहुत सारी लड़कियाँ हैं? बहुत सारा डांस होता है?"
  
  
  वह अभी भी अपने जवाब के बारे में सोच ही रहा था कि उसने देखा कि वह सो गई है। उसने दोनों लड़कियों को अपनी बाहों में खींच लिया। उनकी छाती एक गर्म, मुलायम कंबल की तरह लग रही थी। अगर वे इतनी थकी हुई न होतीं तो क्या होता, यह सोचकर उसे हंसी आ गई। लेकिन कल मुश्किल होने वाला था। उसे बहुत सारे फैसले लेने होंगे, और उनमें से कोई भी बहुत अच्छा नहीं होगा।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  
  
  निक सबसे पहले जागा। कुछ घंटे पहले, जब उसके सेंसिटिव कानों ने दूर से पेट्रोलिंग की आवाज़ सुनी थी, तो वह भी जाग गया था। वह चुपचाप लेटा रहा और आवाज़ धीमी होने पर फिर से सो गया। लेकिन अब उसने अंगड़ाई ली, और जुड़वाँ बच्चों ने भी अपना सिर उसकी छाती के ऊपर उठा लिया।
  
  
  "गुड मॉर्निंग," निक ने कहा, हालांकि दोपहर हो चुकी थी।
  
  
  "गुड मॉर्निंग," एलेक्सी ने जवाब दिया, अपने छोटे सुनहरे बालों को ऐसे हिलाते हुए जैसे कोई गीला कुत्ता तैरने के बाद पानी से बाल झाड़ता है।
  
  
  निक ने कहा, "मैं बाहर जाकर देख रहा हूँ। अगर तुम्हें पाँच मिनट में कुछ सुनाई न दे, तो तुम भी आ जाना।"
  
  
  निक पतली सी जगह से बाहर निकला, अपनी आँखों को दिन की तेज़ रोशनी में एडजस्ट करने की कोशिश कर रहा था। उसे सिर्फ़ जंगल की आवाज़ें सुनाई दीं और वह खड़ा हो गया। वे आज देर रात तक पहाड़ी पर हो सकते हैं।
  
  
  निक को अब जाकर ध्यान आया कि जंगल सच में कितना सुंदर था। उसने हनीसकल, सुंदर लाल गुड़हल के फूल, और हरी-भरी झाड़ियों के बीच से निकलती सुनहरी फ़ॉर्सिथिया की लाइन देखी। "कितना अलग," निक ने सोचा। "यह शांत, खूबसूरत जगह, और पहाड़ी के दूसरी तरफ, सात खतरनाक हथियार, लाखों लोगों की ज़िंदगी खत्म करने के लिए तैयार।"
  
  
  उसने बहते पानी की आवाज़ सुनी और गुफा के पीछे एक छोटी सी धारा देखी। उसने ठंडे पानी में नहाने और शेव करने का फैसला किया। शेव करने के बाद उसे हमेशा बहुत अच्छा लगता था। उसने कपड़े उतारे और बर्फीले पानी में नहाया। जैसे ही वह शेव कर रहा था, उसने आन्या और एलेक्सी को देखा, जो झाड़ियों में सावधानी से उसे ढूंढ रही थीं। उसने उन्हें हाथ हिलाया, और वे राहत की दबी हुई चीखों के साथ उसकी ओर दौड़ीं। वे तुरंत उसके पीछे हो लीं, जैसे ही निक ने पानी में नहाते हुए उनके नंगे शरीर देखे। वह घास पर लेट गया, उनकी शुद्ध, मासूम सुंदरता का आनंद ले रहा था। उसने सोचा कि अगर वह वह करे जो उसे अभी करने में सबसे ज़्यादा आराम महसूस हो रहा है, तो वे क्या करेंगी। उसे शक था कि वे इसका फ़ायदा उठाएंगी।
  
  
  लेकिन वह यह भी जानता था कि वह आगे जो ज़रूरी फ़ैसले लेने हैं, उन पर सोचे बिना ऐसा नहीं करेगा। उन्होंने इस पल के बारे में या उनके लिए इसका क्या मतलब हो सकता है, इस बारे में बात नहीं की, और इसकी कोई ज़रूरत भी नहीं थी। वे जानते थे कि अगर ज़रूरत पड़ी तो वह उन्हें कुर्बान करने में भी नहीं हिचकिचाएगा। इसीलिए उसे यह मिशन दिया गया था।
  
  
  निक ने लड़कियों को देखना बंद कर दिया और आगे क्या होने वाला है, इस पर ध्यान दिया। उसे वह नज़ारा याद आया जिसकी उसने कुछ घंटे पहले इतने ध्यान से स्टडी की थी। उसे यह पक्का यकीन होता जा रहा था कि इस सिचुएशन में उसने जितने भी प्लान इस्तेमाल करने की उम्मीद की थी, वे सब बेकार थे। उसे फिर से कुछ नया करना होगा। धत् तेरे की, कंपाउंड के चारों ओर एक ठीक-ठाक पत्थर की दीवार भी नहीं थी। अगर होती, तो वे कम से कम बिना पकड़े तो पहुँच सकते थे। उसने आन्या और एलेक्सी को कैद में भेजने के बारे में सोचा। बाद में, उसने खुद कंपाउंड पर हमला करने के बारे में सोचा, यह सोचकर कि हू ज़ैन कम सावधान रहेगा। लेकिन अब जब उसने ज़मीन पर सिचुएशन देखी, हर लॉन्च पैड पर संतरी देखे, तो उसे एहसास हुआ कि इससे उसे ज़्यादा मदद नहीं मिलेगी। प्रॉब्लम कहीं ज़्यादा मुश्किल थी। पहले, उन्हें कांटेदार तार की बाड़ तक पहुँचना था। फिर उन्हें उस बाड़ को पार करना था, और फिर बम गाड़ने में उन्हें काफी समय लग जाता। अब जब हर लॉन्चर को अलग-अलग कंट्रोल किया जा रहा था, तो सिर्फ़ एक ही ऑप्शन बचा था: उन्हें एक ही बार में सभी सैनिकों का ध्यान भटकाना था।
  
  
  आन्या और एलेक्सी ने खुद को सुखाया, कपड़े पहने और उसके साथ बैठ गए। बिना कुछ कहे, उन्होंने सूरज को पहाड़ी के पीछे गायब होते देखा। अब कुछ करने का समय था। निक सावधानी से पहाड़ी पर चढ़ने लगा, दूसरी तरफ बड़ी पिक्चर विंडो वाले घर के बारे में सोचते हुए। ऊपर पहुँचकर, उन्होंने बेस का जायजा लिया, जो एक्टिविटी के एक बड़े पैनोरमा में बदल गया था। टेक्नीशियन, मैकेनिक और सैनिक हर जगह थे। दो मिसाइलों की जांच की जा रही थी।
  
  
  निक को उम्मीद थी कि उसे कुछ ऐसा मिल जाएगा जिससे उनका काम आसान हो जाएगा। लेकिन कुछ भी नहीं था, बिल्कुल भी नहीं। यह मुश्किल होने वाला था, बहुत मुश्किल। "धत् तेरे की!" उसने ज़ोर से गाली दी। लड़कियों ने हैरानी से ऊपर देखा। "काश मुझे पता होता कि वे गोल डिस्क किस काम की हैं।" वह उन्हें कितनी भी देर देखता, उनकी चिकनी, पॉलिश की हुई सतह से कुछ पता नहीं चलता था। जैसा कि आन्या ने कहा था, वे सच में एक अलार्म सिस्टम का हिस्सा हो सकती हैं। लेकिन फिर भी कुछ ऐसा था जो उसे बहुत परेशान कर रहा था। लेकिन उन्हें बस इस अनिश्चितता को स्वीकार करना होगा और इन चीज़ों से दूर रहने की कोशिश करनी होगी, उसने तय किया।
  
  
  निक ने कहा, "हमें उनका ध्यान भटकाना होगा।" "तुम में से किसी एक को इंस्टॉलेशन के दूसरी तरफ जाकर उनका ध्यान खींचना होगा। अंदर जाने और बम लगाने का यही हमारा एकमात्र मौका है। हमें अपना काम करने के लिए उनका ध्यान इतनी देर तक भटकाना होगा।"
  
  
  "मैं जाऊँगा," उन्होंने एक साथ कहा। लेकिन आन्या एक कदम आगे थी। निक को वो बात दोहराने की ज़रूरत नहीं थी जो तीनों पहले से जानते थे। जो भी अपनी तरफ ध्यान खींचता, उसकी मौत पक्की थी। या कम से कम, पकड़ा जाना तय था, जिसका मतलब सिर्फ़ फांसी पर रोक लगाना था। अगर सब ठीक रहा तो उसे और एलेक्सी को भागने का मौका मिलेगा। उसने आन्या की तरफ देखा। उसका चेहरा खाली था, और उसने भी ठंडे, बेपरवाह एक्सप्रेशन से उसकी तरफ देखा। उसने मन ही मन कोसा और काश कोई और रास्ता होता। लेकिन कोई रास्ता नहीं था।
  
  
  "मेरे पास कुछ एक्सप्लोसिव पाउडर है जिसे तुम इस्तेमाल कर सकती हो," उसने उससे कहा। "तुम्हारी बेरेटा के साथ मिलाने पर, इसका मनचाहा असर होना चाहिए।"
  
  
  "मैं और पटाखे बना सकती हूँ," उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। "मेरे पास कुछ ऐसा है जो उन्हें परेशान कर देगा।"
  
  
  उसने अपना ब्लाउज ऊपर किया और कमर पर लेदर की बेल्ट लपेटी। उसने छोटे, गोल पेलेट्स का एक डिब्बा निकाला। लाल और सफेद। हर पेलेट में एक छोटी सी पिन निकली हुई थी। अगर ऐसा न होता, तो निक कसम खाता कि वे ट्रैंक्विलाइज़र या सिरदर्द की गोलियाँ थीं। वही चीज़ें थीं।
  
  
  आन्या ने कहा, "इनमें से हर पेलेट दो हैंड ग्रेनेड के बराबर है।" "पिन इग्निशन है। वे लगभग हैंड ग्रेनेड जैसे ही सिद्धांत पर काम करते हैं, लेकिन वे कम्प्रेस्ड ट्रांसयूरेनिक एलिमेंट से बने होते हैं। देखिए, निक कार्टर, हमारे पास कुछ और अच्छे माइक्रोकेमिस्ट्री टॉयज़ भी हैं।"
  
  
  "मुझे इस बात की खुशी है, मेरा यकीन करो," निक मुस्कुराया। "अब से, हम अकेले-अकेले काम करेंगे। जब यह सब खत्म हो जाएगा, तो हम यहीं इकट्ठा होंगे। मुझे उम्मीद है कि हम तीनों वहाँ होंगे।"
  
  
  आन्या खड़ी हो गई। उसने कहा, "मुझे दूसरी तरफ जाने में करीब एक घंटा लगेगा।" "तब तक अंधेरा हो जाएगा।"
  
  
  दोनों जुड़वाँ बच्चों ने एक-दूसरे को देखा, थोड़ी देर के लिए गले मिले, फिर आन्या मुड़कर चली गई।
  
  
  
  "गुड लक, आन्या," निक ने धीरे से उसे पुकारा। "थैंक यू, निक कार्टर," उसने बिना पीछे देखे जवाब दिया।
  
  
  निक और एलेक्सी उसे तब तक देखते रहे जब तक वह पेड़ों में समा नहीं गई, फिर वह झाड़ियों में जाकर बैठ गई। निक ने बाड़ में लगे एक छोटे लकड़ी के गेट की ओर इशारा किया। अंदर एक लकड़ी का गोदाम था। एक अकेला सैनिक दरवाज़े पर पहरा दे रहा था।
  
  
  निक ने कहा, "हमारा पहला टारगेट वह है।" "हम उसे हरा देंगे, फिर हम गेट से अंदर जाएंगे और आन्या के पटाखों का इंतज़ार करेंगे।"
  
  
  जल्दी ही अंधेरा छा गया, और निक सावधानी से गेट की तरफ पहाड़ी से नीचे उतरने लगा। अच्छी बात ये थी कि पहाड़ी पूरी तरह से ऊंची हो चुकी थी, और जब वे नीचे पहुँचे, तो गार्ड सिर्फ़ पाँच मीटर दूर था। निक की हथेली में पहले से ही स्टिलेट्टो था, और ठंडी, बेजान धातु ने उसे शांत किया, उसे याद दिलाया कि अब उसे ब्लेड का एक इंसानी हिस्सा बनकर रहना चाहिए।
  
  
  खुशकिस्मती से, सिपाही की राइफल एक केस में थी, इसलिए वह ज़मीन पर खड़खड़ाहट के साथ नहीं गिरी। निक कैंप को समय से पहले अलर्ट नहीं करना चाहता था। उसने स्टिलेट्टो को अपने हाथ में ढीला पकड़ा हुआ था, कोशिश कर रहा था कि खुद पर ज़्यादा ज़ोर न डाले। उसे पहली कोशिश में ही सिपाही को मारना था। अगर वह यह मौका चूक जाता, तो उसका पूरा प्लान वहीं धुएं में उड़ जाता। सिपाही लकड़ी के गेट के दाईं ओर चला, लकड़ी के खंभे के ठीक सामने रुका, मुड़ा, दूसरी तरफ गया, और फिर से अपनी बारी लेने के लिए रुका। फिर स्टिलेट्टो हवा में उड़ गया। उसने सिपाही के गले में छेद कर दिया और उसे लकड़ी के गेट से चिपका दिया।
  
  
  निक और एलेक्सी आधे सेकंड से भी कम समय में उसके पास थे। निक ने अपनी स्टिलेट्टो निकाली और उस आदमी को ज़मीन पर गिरा दिया, जबकि लड़की ने अपनी राइफल निकाली।
  
  
  "अपना कोट और हेलमेट पहन लो," निक ने रूखेपन से कहा। "इससे तुम्हें घुलने-मिलने में मदद मिलेगी। अपनी राइफल भी ले आना। और याद रखना, उन बेकार गोल डिस्क से दूर रहना।"
  
  
  जब निक ने लाश को झाड़ियों में छिपाया तो एलेक्सी तैयार थी। वह पहले से ही बाड़ के दूसरी तरफ, गोदाम की छाया में खड़ी थी। निक ने शेविंग क्रीम की एक ट्यूब निकाली और उसे खोलना शुरू कर दिया। उसने एलेक्सी को तीन पतली, गोल डिस्क दीं और चार अपने पास रख लीं।
  
  
  "तुम तीन एक्सप्लोसिव पास-पास लगाओगी," उसने उससे कहा। "तुम्हारे कपड़ों से तुम अलग नहीं दिखोगी। याद रखना, तुम्हें बस उन्हें ज़मीन के नीचे रखना है। ज़मीन इतनी नरम है कि एक छोटा सा गड्ढा खोदकर उसमें यह चीज़ रख सकते हो।"
  
  
  आदत के मुताबिक, निक झुक गया जब पहला धमाका पूरे मैदान में गूंजा। यह मैदान के दूसरी तरफ, दाईं ओर से आया था। जल्द ही दूसरा धमाका हुआ, फिर तीसरा, लगभग मैदान के बीच में। आन्या शायद आगे-पीछे दौड़ रही थी, बम फेंक रही थी, और वह सही थी, वे काफी ताकतवर थे। अब बाईं ओर एक धमाका हुआ। उसने सब कुछ सही किया था; यह मोर्टार शेल जैसा लग रहा था, और इसका असर वैसा ही था जैसा निक ने उम्मीद की थी। हथियारबंद सैनिक बैरक से बाहर निकले, और मिसाइल लॉन्चर गार्ड कांटेदार तार की बाड़ की ओर भागे और उस दिशा में अंधाधुंध फायरिंग शुरू कर दी जिस दिशा से उन्हें शक था कि दुश्मन आ रहा है।
  
  
  "एक्शन!" निक फुसफुसाया। वह रुका और एलेक्सी को सिर झुकाकर प्लेटफॉर्म पर सबसे दूर वाली जगह की ओर भागते देखा ताकि वह गेट पर वापस जा सके। अब, विल्हेल्मिना को अपने दाहिने हाथ में लेकर, निक उन चार लॉन्चर में से पहले की ओर भागा जिनका उसे ध्यान रखना था। उसने लूगर को अपने बगल में फर्श पर रखा और पहला डेटोनेटर दबा दिया। अब दूसरे की बारी थी, उसके तुरंत बाद तीसरे की। सब कुछ आसानी से हो गया, लगभग पागलपन की हद तक आसान, क्योंकि आन्या अपने खतरनाक मिनी-बमों से कॉम्प्लेक्स के उत्तरी हिस्से पर बमबारी करती रही। निक ने देखा कि सैनिकों का एक ग्रुप अब हमलावरों का पीछा करने के लिए मेन गेट से बाहर निकल रहा है। जैसे ही निक चौथे लॉन्चर पर पहुँचा, मेन गेट पर खड़े दो सैनिकों ने मुड़कर देखा कि एक अनजान आदमी लॉन्चर के कंक्रीट किनारे पर घुटनों के बल बैठा है। इससे पहले कि वे निशाना साध पाते, विल्हेल्मिना ने पहले ही दो बार गोली चला दी थी, और दो सैनिक ज़मीन पर गिर गए। उनके आस-पास के कई सैनिक, जिन्हें बेशक यह नहीं पता था कि गोलियां जंगल से नहीं आ रही हैं, ज़मीन पर गिर गए। निक ने आखिरी डेटोनेटर रखा और गेट की तरफ भागा। उसने दौड़ते हुए यूनिफॉर्म पहने लोगों के बीच एलेक्सी को ढूंढने की कोशिश की, लेकिन यह नामुमकिन था। अचानक, लाउडस्पीकर पर एक आवाज़ आई, और निक ने चीनियों को उन्हें गैस मास्क पहनने का ऑर्डर देते हुए सुना। उसने ज़ोर से न हंसने की पूरी कोशिश की। हमले ने उन्हें सच में डरा दिया था। या शायद हू कैन सेफ खेलने वालों में से था। तभी निक को रहस्यमयी मेटल डिस्क का मतलब समझ आया। उसके चेहरे की मुस्कान जल्दी ही गायब हो गई।
  
  
  सबसे पहले, उसने इलेक्ट्रिक मोटर की धीमी आवाज़ सुनी, फिर मेटल ट्यूब पर डिस्क को सीधे हवा में उठते देखा। वे लगभग तीन या चार मीटर की ऊंचाई पर रुक गए, और निक ने देखा कि डिस्क एक छोटे गोल टैंक का ऊपरी हिस्सा बनी हुई थीं, जिसके नीचे से चार अलग-अलग दिशाओं में कई नोजल निकले हुए थे। हर नोजल से, निक ने एक छोटा ग्रे बादल देखा, और लगातार फुफकार के साथ, पूरा कॉम्प्लेक्स एक जानलेवा कंबल से ढक गया। निक ने देखा कि गैस बाड़ के पार, एक लगातार बढ़ते हुए घेरे में फैल गई थी।
  
  
  निक ने भागते समय अपना मुँह रूमाल से ढकने की कोशिश की, लेकिन कोई फ़ायदा नहीं हुआ। गैस बहुत तेज़ी से बढ़ रही थी। उसकी सूंघने की शक्ति ने उसे बताया कि यह एक ऐसी गैस है जो आपके फेफड़ों पर काम करती है, बस कुछ देर के लिए आपको नशा देती है, शायद फॉस्जीन-बेस्ड। उसका सिर घूमने लगा, और उसे लगा जैसे उसके फेफड़े फटने वाले हैं। "वाह, उन्होंने जानलेवा गैसों का इस्तेमाल नहीं किया," उसने सोचा। वे हमेशा हवा में बहुत देर तक रहती थीं, और पीड़ितों से पूछताछ नहीं की जा सकती थी। अब उसकी नज़र धुंधली हो गई थी, और जैसे ही उसने आगे बढ़ने की कोशिश की, उसे अपने सामने बस धुंधली, साफ़ न दिखने वाली परछाइयाँ दिखाई दीं: सफ़ेद यूनिफ़ॉर्म और अजीब से माउथपीस। वह परछाइयों की ओर भागना चाहता था, उसने अपने हाथ ऊपर उठाए, लेकिन उसका शरीर भारी लग रहा था, और उसे सीने में तेज़ दर्द महसूस हुआ। परछाइयाँ और रंग फीके पड़ गए, सब कुछ बह गया, और वह गिर पड़ा।
  
  
  एलेक्सी ने निक को गिरते देखा, और उसने दिशा बदलने की कोशिश की, लेकिन गैस हवा में फैलती रही, और गहरी होती गई। उसके हेलमेट के प्लास्टिक माउथपीस ने थोड़ी मदद की, और हालांकि उसे अपने फेफड़ों में खिंचाव महसूस होने लगा था, उसका शरीर अभी भी काम कर रहा था। वह रुकी, यह तय करने की कोशिश कर रही थी कि निक को बचाए या भाग जाए। "अगर वह बाड़ के पीछे से निकल पाती, तो शायद वह बाद में वापस आकर निक को भागने में मदद कर सकती थी," उसने सोचा। अब उसके आस-पास बहुत सारे सैनिक थे, और उन्होंने उसके शरीर को उठाया, जो अब कोई विरोध नहीं कर रहा था, और उसे दूर ले गए। एलेक्सी एक पल के लिए रुकी, गहरी सांस न लेने की कोशिश की, फिर लकड़ी के गेट की ओर भागी। बाकी सभी सैनिकों की तरह कपड़े पहने हुए, वह मैदान में इधर-उधर भाग रहे दूसरे लोगों के बीच अलग नहीं दिख रही थी। वह गेट तक पहुँची, लेकिन अब गैस उसके हेलमेट से भी आ रही थी, और उसकी सांस लेने में तकलीफ़ बढ़ती जा रही थी। वह गेट के किनारे से गिर गई और घुटनों के बल बैठ गई। हेलमेट अब एक स्ट्रेटजैकेट जैसा लग रहा था, जिससे उसे सांस लेने में दिक्कत हो रही थी। उसने उसे अपने सिर से उतारा और फेंक दिया। वह किसी तरह उठी और अपनी सांस रोकने की कोशिश की। लेकिन उसे खांसी आ गई, जिससे उसे और भी ज़्यादा गैस निगलने लगी। वह फैलकर गेट के गैप में लेट गई।
  
  
  दूसरी तरफ, बाड़ के पार, आन्या ने गैस लीक होते देखी। उसने अपने सारे बम इस्तेमाल कर लिए थे, और जब उसने गैस मास्क पहने आदमियों को बाहर निकलते देखा, तो वह जंगल में छिप गई। सैनिकों ने उसे घेर लिया, और उसे गैस का असर महसूस होने लगा। अगर वह किसी सैनिक को पकड़कर उसका गैस मास्क हटा देती, तो उसके पास भागने का मौका होता। आन्या बेचैनी से इंतज़ार कर रही थी, जंगल में सैनिकों की तलाशी की आवाज़ें सुन रही थी। वे पाँच मीटर दूर फैल गए थे और दोनों तरफ से उसकी तरफ आ रहे थे। आगे बढ़ते हुए, वह सोच रही थी कि निक और एलेक्सी कार से कैसे बाहर निकले होंगे। क्या वे गैस से पहले बच सकते थे? सीरिंज से? फिर उसने एक सैनिक को अपनी तरफ आते देखा, जो अपनी राइफल से झाड़ियों को सावधानी से काट रहा था। उसने अपनी कमर पर रखे म्यान से चाकू निकाला और भारी हैंडल को कसकर पकड़ लिया। अब वह उसकी पहुँच में था। चाकू का एक तेज़ वार, और गैस मास्क उसके हाथों में होगा। अगर उसने गैस मास्क पहना होता, तो वह जंगल के किनारे पर वापस जा सकती थी, जहाँ दम घोंटने वाली गैस ज़्यादा थी और झाड़ियाँ पतली थीं। फिर वह तेज़ी से कॉम्प्लेक्स के दूसरी तरफ भाग सकती थी, फिर बेहतर कवर के लिए पहाड़ी पर चढ़ सकती थी।
  
  
  आन्या ने झपट्टा मारा। बहुत देर हो चुकी थी, उसे लगा कि एक पेड़ की जड़ उसके टखने के पास है, जिसने उसे पकड़ लिया और ज़मीन पर गिरा दिया। उसी पल, उसने एक सैनिक को अपनी राइफ़ल की भारी बैरल घुमाते हुए देखा। उसकी नींद में हज़ारों लाल और सफ़ेद तारे फूट पड़े। वे पटाखों की तरह बुझ गए, और वह बेहोश हो गई।
  
  
  
  
  निक को सबसे पहले अपनी स्किन पर एक झुनझुनी, ठंडी चुभन महसूस हुई। फिर तेज़ रोशनी की वजह से उसकी आँखों में जलन हुई। यह अजीब था, इतनी तेज़ रोशनी, क्योंकि उसने अभी तक अपनी आँखें नहीं खोली थीं। उसने ज़बरदस्ती आँखें खोलीं और अपनी पलकों से नमी पोंछी। जब वह किसी तरह अपनी कोहनी के सहारे खड़ा हुआ, तो बड़ा कमरा साफ़ दिखने लगा। रोशनी तेज़ थी, और आकृतियाँ दिखने लगीं। उसे अपनी आँखों से नमी फिर से पोंछनी पड़ी, और अब उसे अपनी स्किन पर झुनझुनी महसूस हुई। वह पूरी तरह से नंगा था, एक खाट पर लेटा हुआ था। उसके सामने, उसने दो और खाटें देखीं, जिन पर आन्या और एलेक्सी के नंगे शरीर पड़े थे। वे होश में थीं और उन्होंने देखा कि निक ने अपने पैर बिस्तर के किनारे पर लटकाए और उठकर बैठ गया।
  
  
  उसने अपनी गर्दन और कंधे की मसल्स को स्ट्रेच किया। उसका सीना भारी और टाइट महसूस हो रहा था, लेकिन उसे पता था कि यह फीलिंग धीरे-धीरे कम हो जाएगी। उसने पहले ही चार गार्ड्स को देख लिया था, लेकिन उसने उन पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। दरवाज़ा खुलते ही निक मुड़ा, और एक टेक्नीशियन पोर्टेबल X-ray मशीन लेकर कमरे में आया।
  
  
  टेक्नीशियन के पीछे, एक लंबा, पतला चीनी आदमी हल्के, कॉन्फिडेंट कदमों से कमरे में आया। उसके पतले शरीर पर एक लंबा सफेद लैब कोट था।
  
  
  वह रुका और निक को देखकर मुस्कुराया। निक उसके चेहरे की नाजुक, तपस्वी वाली बात देखकर हैरान रह गया। यह लगभग एक संत का चेहरा था, और अजीब तरह से निक को पुराने ग्रीक आइकॉन में दिखाए गए पुराने देवताओं के पूर्वी वर्शन की याद दिलाता था। उस आदमी ने अपनी बाहें अपनी छाती पर रखीं-लंबे, सेंसिटिव, मुलायम हाथ-और निक को ध्यान से देखा।
  
  
  लेकिन जब निक ने उसकी तरफ देखा, तो उसने देखा कि उसकी आँखें उसके बाकी चेहरे से बिल्कुल उलटी थीं। उनमें कोई तप, कोई दया, कोई नरमी नहीं थी, बस ठंडे, ज़हरीले तीर थे, कोबरा जैसी आँखें। निक को याद नहीं आ रहा था कि उसने कभी ऐसी शैतानी आँखें देखी हों। वे बेचैन थीं; जब वह आदमी किसी एक खास जगह को घूरता भी, तो वे हिलती रहतीं। साँप की आँखों की तरह, वे एक अजीब, गहरी चमक के साथ टिमटिमाती रहती थीं। निक को तुरंत इस आदमी में खतरा महसूस हो गया, जिससे इंसानियत सबसे ज़्यादा डरती थी। वह कोई बेवकूफ, चालाक पॉलिटिशियन, या कोई बिगड़ा हुआ सपने देखने वाला नहीं था, बल्कि एक समर्पित आदमी था, जो पूरी तरह से एक ही वहम में डूबा हुआ था, फिर भी उसमें वे सभी दिमागी और दिमागी खूबियाँ थीं जो महानता की ओर ले जाती हैं। उसमें तप, समझदारी और सेंसिटिविटी का हल्का सा एहसास था। लेकिन यह नफ़रत की सेवा में लगी समझदारी थी, सेंसिटिविटी क्रूरता और बेरहमी में बदल गई थी, और एक ऐसा दिमाग था जो पूरी तरह से पागलपन भरे वहमों में लगा हुआ था। डॉ. हू ज़ान ने निक को दोस्ताना, लगभग श्रद्धा भरी मुस्कान के साथ देखा।
  
  
  "आप एक मिनट में तैयार हो सकते हैं, मिस्टर कार्टर," उसने एकदम सही इंग्लिश में कहा। "आप, बेशक, मिस्टर कार्टर हैं। मैंने एक बार आपकी एक फोटो देखी थी, थोड़ी धुंधली थी, लेकिन ठीक थी। उसके बिना भी, मुझे पता चल जाना चाहिए था कि यह आप ही हैं।"
  
  
  "क्यों?" निक ने पूछा।
  
  
  "क्योंकि तुमने न सिर्फ़ मेरे आदमियों को खत्म किया, बल्कि कई पर्सनल क्वालिटीज़ भी दिखाईं। बस यूँ कहूँ कि मुझे तुरंत एहसास हो गया कि हम किसी आम एजेंट से डील नहीं कर रहे हैं। जब तुमने लू शि परिवार के जंक पर सवार आदमियों को काबू किया, तो तुमने मेरे आदमियों को धोखा देने के लिए फोरकास्टल पर बैठे बूढ़े आदमी को उसी पोज़िशन में छोड़ दिया। एक और उदाहरण पेट्रोल बोट का गायब होना है। मुझे गर्व है कि AX ने मेरे छोटे से प्रोजेक्ट के लिए इतनी मेहनत की।"
  
  
  निक ने जवाब दिया, 'मुझे और उम्मीद है, यह तुम्हारे सिर पर चढ़ जाएगा।'
  
  
  "बेशक, मुझे पहले पता नहीं था कि तुम तीन हो, और उनमें से दो पश्चिमी महिला प्रजाति की शानदार प्रतिनिधि थीं।"
  
  
  हू त्सांग ने मुड़कर बेड पर लेटी दो लड़कियों को देखा। निक ने अचानक उस आदमी की आँखों में आग देखी, जब वह लड़कियों के नंगे शरीर को देख रहा था। यह सिर्फ़ बढ़ती हुई सेक्सुअल इच्छा की आग नहीं थी, बल्कि कुछ और भी था, कुछ डरावना, कुछ ऐसा जो निक को बिल्कुल पसंद नहीं था।
  
  
  "इन दोनों लड़कियों को साथ लाना आपका बहुत अच्छा आइडिया था," हू ज़ैन ने निक की तरफ मुड़कर कहा। "उनके पेपर्स के हिसाब से, वे हांगकांग में अल्बानियाई आर्ट हिस्ट्री की स्टूडेंट हैं। आपके लोगों के लिए यह एक साफ़ पसंद थी। लेकिन इसके अलावा, जैसा कि आपको जल्द ही पता चलेगा, यह मेरे लिए बहुत अच्छी किस्मत थी। लेकिन पहले, मिस्टर कार्टर, मैं चाहता हूँ कि आप एक्स-रे मशीन पर बैठें। जब आप बेहोश थे, तो हमने एक आसान टेक्निक से आपकी जाँच की, और मेटल डिटेक्टर ने पॉज़िटिव रिएक्शन दिखाया। क्योंकि मुझे AXE लोगों के एडवांस्ड तरीके पता हैं, इसलिए मैं और जाँच करने के लिए मजबूर हूँ।"
  
  
  टेक्नीशियन ने पोर्टेबल X-ray मशीन से ध्यान से उसकी जांच की और काम खत्म होने पर निक को उसका जंपसूट दे दिया। निक ने देखा कि उसके कपड़ों की अच्छी तरह से जांच की गई थी। लूगर और स्टिलेट्टो, बेशक, गायब थे। जब वह कपड़े पहन रहा था, तो टेक्नीशियन ने हू कैन को X-ray दिखाया। "शायद छर्रे हैं," उसने कहा। "यहां, कूल्हे पर, जहां हमें पहले ही महसूस हो गया था।"
  
  
  निक ने कहा, "अगर आपने मुझसे पूछा होता तो आप बहुत सी मुसीबत से बच सकते थे।"
  
  
  "यह कोई प्रॉब्लम नहीं थी," हू ज़ैन ने फिर मुस्कुराते हुए जवाब दिया। "उन्हें तैयार करो," उसने टेक्नीशियन से कहा, और अपना लंबा, पतला हाथ अन्या और एलेक्सी की तरफ दिखाया।
  
  
  निक ने गुस्सा न होने की कोशिश की जब उसने देखा कि उस आदमी ने लड़कियों की कलाई और टखनों को लेदर स्ट्रैप से बिस्तर के सिरों से बांध दिया है। फिर उसने चौकोर डिवाइस को कमरे के बीच में ले जाया। बॉक्स के सामने रबर ट्यूब और होज़ लटके हुए थे जिन्हें निक तुरंत पहचान नहीं पाया। उस आदमी ने इलेक्ट्रोड जैसी दो घुमावदार मेटल प्लेट लीं और उन्हें आन्या के निप्पल से जोड़ दिया। उसने एलेक्सी के साथ भी ऐसा ही किया, फिर पतले तारों से पॉइंट्स को मशीन से जोड़ दिया। निक ने अपनी भौंहें सिकोड़ते हुए महसूस किया जब उस आदमी ने लंबी रबर की चीज़ पकड़ी और एलेक्सी के पास गया। लगभग बिना किसी परवाह के, उसने वह चीज़ उसके अंदर डाल दी, और अब निक देख सकता था कि वह क्या है। एक रबर का लिंग! उसने उसे अपनी जगह पर रखने के लिए एक रेगुलर गार्टर जैसी किसी चीज़ से बांध दिया। यह डिवाइस भी, कमरे के बीच में एक मशीन से एक कॉर्ड से जुड़ा हुआ था। आन्या के साथ भी वैसा ही बर्ताव किया गया, और निक को इतना गुस्सा आया कि उसने अपना पेट चीर लिया।
  
  
  "इसका क्या मतलब है?" उसने पूछा। "यह शर्म की बात है, है ना?" हू कैन ने जुड़वा बच्चों को देखते हुए जवाब दिया। "वे सच में बहुत सुंदर हैं।"
  
  
  "कितनी अफ़सोस की बात है?" निक ने चिढ़कर पूछा। "तुम क्या प्लान बना रहे हो?"
  
  
  "तुम्हारे दोस्तों ने हमें इस बारे में कोई जानकारी देने से मना कर दिया है कि तुम यहाँ क्या कर रहे हो या तुमने पहले क्या किया होगा। अब मैं उनसे यह जानकारी निकलवाने की कोशिश करूँगा। यह कहा जा सकता है कि मेरा तरीका एक बहुत पुराने चीनी टॉर्चर प्रिंसिपल का रिफाइनमेंट है।"
  
  
  वह फिर मुस्कुराया। वही शापित पोलाइट मुस्कान। जैसे वह लिविंग रूम में पोलाइट बातचीत कर रहा हो। उसने अपनी बातचीत जारी रखी, निक का रिएक्शन ध्यान से देखते हुए। हज़ारों साल पहले, चीनी टॉर्चर करने वालों ने पाया कि खुशी देने वाली चीज़ें आसानी से जलन पैदा कर सकती हैं, और यह दर्द आम दर्द से अलग होता है। इसका एक बढ़िया उदाहरण है गुदगुदी करने की पुरानी चीनी प्रैक्टिस। पहले तो इससे हंसी और एक अच्छा एहसास होता है। अगर इसे जारी रखा जाए, तो खुशी जल्दी ही बेचैनी में बदल जाती है, फिर गुस्से और विरोध में, और आखिर में बहुत ज़्यादा दर्द में, जिससे पीड़ित पागल हो जाता है। देखिए, मिस्टर कार्टर, आम दर्द से भी बचा जा सकता है। अक्सर, पीड़ित अपने इमोशनल विरोध से पूरी तरह से फिजिकल टॉर्चर का विरोध कर सकता है। लेकिन मुझे सच में आपको यह बताने की ज़रूरत नहीं है; बेशक आपको भी मेरी तरह ही जानकारी है।
  
  
  हम जो टॉर्चर करते हैं, उसके खिलाफ कोई बचाव नहीं है, क्योंकि इसका तरीका इंसान के मन के उन हाइपरसेंसिटिव, बेकाबू हिस्सों पर खेलने पर आधारित है। सही स्टिम्युलेशन से, सेक्सुअल स्टिम्युलेशन के प्रति सेंसिटिव अंगों को विलपावर से कंट्रोल करना नामुमकिन है। और, आपकी गर्लफ्रेंड्स की बात करें तो, ये डिवाइस ठीक इसी मकसद को पूरा करते हैं। हर बार जब मैं यह छोटा सा बटन दबाता हूँ, तो उन्हें ऑर्गेज़्म महसूस होता है। वाइब्रेशन और मूवमेंट का एक पूरी तरह से ऑर्गेज़्म वाला सिस्टम ज़रूर ऑर्गेज़्म को ट्रिगर करेगा। पहला, मैं पक्के तौर पर कह सकता हूँ, किसी भी मेल पार्टनर के साथ मिलने वाले किसी भी ऑर्गेज़्म से ज़्यादा प्लेज़रफुल होगा। फिर अराउज़ल बेचैनी में बदल जाएगा, और फिर उस भयानक दर्द में जिसके बारे में मैंने अभी बताया। जैसे-जैसे मैं स्टिम्युलेशन की रेट बढ़ाऊँगा, उनका दर्द शैतानी टॉर्चर के पीक पर पहुँच जाएगा, और वे इसका विरोध या इससे बच नहीं पाएँगी।
  
  
  "क्या होगा अगर यह काम नहीं करता?" निक ने पूछा। "क्या होगा अगर वे बात करना शुरू नहीं करते?"
  
  
  "यह काम करेगा, और वे बात करेंगे," हू ज़ान ने कॉन्फिडेंस से मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन अगर वे बहुत ज़्यादा इंतज़ार करते हैं, तो वे फिर कभी सेक्सुअल कॉन्टैक्ट का मज़ा नहीं ले पाएंगे। वे पागल भी हो सकते हैं। ऑर्गेज्म की लगातार सीरीज़ महिलाओं पर अलग तरह से असर करती है जब वे अपनी लिमिट तक पहुँच जाती हैं।"
  
  
  निक ने कहा, "लगता है आप इस पर बहुत एक्सपेरिमेंट कर रहे हैं।"
  
  
  "अगर आप बेहतर बनना चाहते हैं तो आपको एक्सपेरिमेंट करना होगा," हू ज़ैन ने जवाब दिया। "सच कहूँ तो, मुझे आपको यह सब बताते हुए खुशी हो रही है। मेरे पास बहुत कम लोग हैं जिनसे मैं इस बारे में बात कर सकता हूँ, और आपकी रेप्युटेशन को देखते हुए, आप एक एक्सपर्ट इंट्रोगेटर भी हैं।" उसने गार्ड्स की तरफ इशारा किया। "वह हमारे साथ आ रहा है," उसने दरवाज़े के पास आते हुए कहा। "हम बेसमेंट जा रहे हैं।"
  
  
  निक को मजबूरन हू कैन के पीछे चलना पड़ा, जब वह एक छोटी सी सीढ़ी से नीचे उतरा जो एक बड़े, चमकदार रोशनी वाले बेसमेंट की ओर जाती थी। सफेद रंग की दीवारों के साथ कई सेल थे, हर सेल लगभग तीन गुणा तीन मीटर का था। ये तीन तरफ सलाखों वाले छोटे डिब्बे थे, हर एक में एक छोटा सिंक और एक पालना था। हर सेल में पुरुषों के अंडरवियर पहने एक लड़की या महिला रहती थी। दो को छोड़कर बाकी सभी महिलाएं पश्चिमी थीं।
  
  
  हू ज़ान ने कहा, "इनमें से हर एक औरत ने मेरे कामों में दखल देने की कोशिश की। ये दूसरे दर्जे के एजेंट और आम बेघर लोग हैं। मैंने उन्हें यहाँ बंद कर दिया है। उन पर ध्यान से नज़र रखो।"
  
  
  जैसे ही वे पिंजरों के पास से गुज़रे, निक ने डरावने नज़ारे देखे। उसने अंदाज़ा लगाया कि पहले पिंजरे में बंद औरत की उम्र 45 साल होगी। उसका फिगर ठीक-ठाक लग रहा था, उसके ब्रेस्ट बहुत मज़बूत थे, पैर सुडौल थे और पेट चिकना था। लेकिन उसका चेहरा, जो बहुत भद्दा और अनदेखा था, जिस पर बहुत बुरे भूरे धब्बे थे, उससे पता चलता था कि वह दिमागी तौर पर कमज़ोर थी। हू ज़ैन ने शायद निक के मन की बात समझ ली थी।
  
  
  "वह इकतीस साल की है," उसने कहा। "वह बस ज़िंदा है और बेकार पड़ी है। एक बार में बीस आदमी उसके साथ सेक्स कर सकते हैं। इससे उस पर कोई असर नहीं पड़ता। वह पूरी तरह से बेपरवाह है।"
  
  
  अगली थी एक लंबी लड़की जिसके बाल भूरे रंग के थे। जब वे पहुँचे, तो वह खड़ी हुई, बार की तरफ़ गई और निक को घूरने लगी। उसे साफ़ तौर पर अपनी नग्नता का पता नहीं था। हू ज़ैन ने कहा, "आप कह सकते हैं कि वह एक निम्फोमेनियाक है, लेकिन वह एक छह साल की लड़की के दिमाग में रहती है जो पहली बार अपने शरीर को खोज रही है।" "वह मुश्किल से बोलती है, बड़बड़ाती है और चिल्लाती है, सिर्फ़ अपने शरीर पर ध्यान देती है। उसका दिमाग दशकों से धुंधला है।"
  
  
  अगले सेल में, एक छोटी चीनी लड़की अपने बंक के किनारे पर झूल रही थी, हाथ क्रॉस करके छत को घूर रही थी। जब वे गुज़रे तो वह झूलती रही, जैसे उसने उन्हें देखा ही न हो।
  
  
  "बस बहुत हो गया," हू ज़ैन ने खुशी से कहा। "मुझे लगता है कि मेरा दोस्त अब समझ गया है।" वह निक की तरफ मुस्कुराया, जिसने दिखावटी दिलचस्पी दिखाई। लेकिन अंदर ही अंदर, एक ठंडा गुस्सा भड़क रहा था, जो लगभग उसके पेट को दबा रहा था। यह सिर्फ़ जानकारी निकालने का टॉर्चर नहीं था। उसे खुद भी इतना पीटा और टॉर्चर किया गया था कि वह यह जानता था।
  
  
  यह सैडिज़्म था, प्योर सैडिज़्म। सभी टॉर्चर करने वाले परिभाषा के हिसाब से सैडिस्ट थे, लेकिन कई लोग जिनका काम डेटा निकालना था, वे टॉर्चर के रोमांच से ज़्यादा आखिरी नतीजे को लेकर परेशान थे। प्रोफेशनल पूछताछ करने वालों के लिए, टॉर्चर उनके हथियारों में बस एक हथियार था, न कि अजीब खुशी का ज़रिया। और हू ज़ैन, अब उसे पता चल गया था, सिर्फ़ एक सैडिस्ट से कहीं ज़्यादा था। उसका एक पर्सनल मकसद था, कुछ ऐसा जो पहले हुआ था, कुछ ऐसा जो उसकी पर्सनल ज़िंदगी में था। हू ज़ैन निक को वापस उस कमरे में ले गया जहाँ दोनों लड़कियाँ थीं।
  
  
  "बताओ," निक ने शांत होकर पूछा। "तुम उन लड़कियों और मुझे क्यों नहीं मार देते?"
  
  
  "यह बस समय की बात है," हू ज़ान ने कहा। "आप रेजिस्टेंस टेक्नीक में अच्छी तरह ट्रेंड हैं। हो सकता है इन महिलाओं को भी ट्रेनिंग मिली हो, लेकिन वे सिर्फ़ औरतें हैं, उस मामले में वेस्टर्न औरतें।"
  
  
  निक को वह आखिरी कमेंट अच्छी तरह याद था। हू कैन का रवैया बेशक पुराने पूर्वी रिवाज को दिखाता था जिसमें औरतों को कमतर और गुलाम समझा जाता था। लेकिन सिर्फ़ यही बात नहीं थी। इस आदमी के टॉर्चर डिवाइस खास तौर पर औरतों के लिए बनाए गए थे। वह उन्हें टारगेट कर रहा था, खासकर पश्चिमी औरतों को! निक ने टारगेट पर निशाना लगाने का फैसला किया, यह देखने के लिए कि क्या वह निशाने पर लगा है। उसे इस शैतानी साधु तक पहुंचने का कोई रास्ता ढूंढना था, कोई ऐसी चाबी ढूंढनी थी जो उसके गंदे दिमाग में फिट हो जाए।
  
  
  "वह कौन था?" उसने बेपरवाही से पूछा। हू ज़ान ने जवाब देने के लिए बस एक सेकंड इंतज़ार किया।
  
  
  "आपका क्या मतलब है, मिस्टर कार्टर?" उन्होंने कहा।
  
  
  'मैंने पूछा, वह कौन थी?' निक ने दोहराया। 'क्या वह कोई अमेरिकन थी? नहीं, मुझे लगता है कि वह एक अंग्रेज़ महिला थी।'
  
  
  हू कैन की आँखें सोच में बदल गईं।
  
  
  "आप ठीक से समझ नहीं पा रहे हैं, मिस्टर कार्टर," उसने धीरे से जवाब दिया। "मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप क्या कह रहे हैं।"
  
  
  "मुझे ऐसा लगता है," निक ने कहा। "क्या हुआ? क्या वह तुम्हारे साथ खेली और फिर तुम्हें छोड़कर चली गई? या वह तुम्हारे मुँह पर हँसी? हाँ, यही हुआ होगा। तुम्हें लगा कि वह तुम्हें देख रही है, और फिर वह मुड़ी और तुम पर हँसी।"
  
  
  हू ज़ैन निक की तरफ मुड़ा और सीधे उसे देखा। निक ने देखा कि एक पल के लिए उसका मुंह मुड़ गया। बहुत देर हो चुकी थी, उसने तार का वह ढीला टुकड़ा देखा जिसे हू ज़ैन ने उठाया था और अपने हाथ में पकड़े हुए था। जब धागा उसके चेहरे पर लगा तो उसे तेज, चुभने वाला दर्द महसूस हुआ। उसने महसूस किया कि उसके जबड़े से खून टपक रहा है।
  
  
  "चुप रहो, सुअर!" हू कैन चिल्लाया, मुश्किल से अपना गुस्सा काबू में कर पाया। लेकिन निक ने थोड़ा और ज़ोर लगाने का फ़ैसला किया। उसे खोने से ज़्यादा पाने को था।
  
  
  "तो बात यही है," उसने कहा। "आज़ाद दुनिया से तुम्हारी नफ़रत, एक पर्सनल बदला। तुम्हें पर्सनली बुरा लगा है। क्या यह अब भी उस बच्चे से बदला है जिसने तुम्हें निराश किया और तुम्हारा मज़ाक उड़ाया, भगवान जाने कब। या और भी थे? शायद तुम उन 20 मुर्गियों के साथ बदकिस्मत थे। क्या तुम सच में हर दिन डियोड्रेंट लगाते थे?"
  
  
  तार फिर से निक के चेहरे पर जा लगा। हू ज़ैन हांफने लगा, एक कदम पीछे हटा, और खुद को संभालने की कोशिश करने लगा। लेकिन निक जानता था कि वह क्या जानना चाहता है। इस आदमी के इरादे पूरी तरह से पर्सनल थे। उसके काम किसी पॉलिटिकल सोच का नतीजा नहीं थे, यह कोई एंटी-वेस्टर्न सोच नहीं थी जो फिलॉसॉफिकल नतीजों से बनी हो, बल्कि पर्सनल बदला लेने की इच्छा थी। वह आदमी चाहता था कि उसकी नफरत की चीज़ें धूल में मिल जाएं। वह चाहता था कि वे उसके पैरों तले गिर जाएं। यह याद रखना ज़रूरी था। शायद निक इस खूबी का फायदा उठा सके, शायद वह जल्द ही इस जानकारी का इस्तेमाल इस आदमी को मैनिपुलेट करने के लिए कर सके।
  
  
  हू ज़ैन अब कमरे के बीच में मशीन के पीछे खड़ा था। उसके होंठ आपस में सट गए, उसने एक बटन दबाया। निक बेपरवाही से, मंत्रमुग्ध होकर देख रहा था, जैसे डिवाइस ने अपना काम शुरू किया। एलेक्सी और आन्या ने उनकी मर्ज़ी के खिलाफ़ रिएक्ट किया। उनके शरीर हिलने लगे, तड़पने लगे, उनके सिर खुशी से हिलने लगे। यह मशीन सच में असरदार थी। निक ने हू ज़ैन की तरफ़ देखा। वह मुस्कुराया-अगर इसे मुस्कान कहा जा सकता है-होंठों को पीछे खींचकर और उसे देखकर हांफने लगा।
  
  
  जब सब खत्म हो गया, तो हू ज़ैन ने ठीक दो मिनट इंतज़ार किया, फिर बटन दबाया। निक ने एलेक्सी को हांफते और चिल्लाते हुए सुना, "नहीं, अभी नहीं, अभी नहीं।" लेकिन मशीन फिर से गुनगुनाई और बहुत ही सटीकता से अपना काम किया।
  
  
  यह साफ़ था कि आन्या और एलेक्सी जो एक्स्टसी महसूस कर रहे थे, वह अब असली एक्स्टसी नहीं थी, और वे दयनीय आवाज़ें निकालने लगे। उनकी दबी हुई कराहें और आधी-अधूरी चीखें बता रही थीं कि वे फिर से क्लाइमेक्स पर पहुँच गए हैं, और अब हू ज़ैन ने तुरंत डिवाइस को फिर से एक्टिवेट कर दिया। आन्या ज़ोर से चीखी, और एलेक्सी रोने लगा, पहले तो धीरे से, लेकिन फिर और ज़ोर से।
  
  
  "नहीं, नहीं, अब और नहीं, प्लीज़, अब और नहीं," आन्या चिल्लाई और उसका शरीर खाट पर तड़प रहा था। एलेक्सी की लगातार सिसकियों के बीच मदद के लिए चीखें आ रही थीं। अब यह पता लगाना नामुमकिन था कि उसे ऑर्गेज्म कब हुआ था। उनके शरीर लगातार तड़प रहे थे और ऐंठ रहे थे, उनकी तीखी चीखें और पागलपन भरे धमाके पूरे कमरे में गूंज रहे थे। निक ने देखा कि आन्या को लगभग मज़ा आ रहा था, और उसकी चीखों में एक मज़ेदार रंग आ गया जिसने उसे बहुत अंदर तक झकझोर दिया। एलेक्सी अपने पेट को भींचती रही, लिंग की हरकतों से बचने की कोशिश करती रही, लेकिन यह अपनी किस्मत से बचने की कोशिश करने जितना ही बेकार था। उसके पैर फड़कने लगे। हू ज़ैन ने सच में इसका सही ज़िक्र किया था। यह एक ऐसा दर्द था जिससे बचा नहीं जा सकता था, एक भयानक एहसास जिससे वे बच नहीं सकते थे।
  
  
  निक ने चारों ओर देखा। वहाँ चार गार्ड, हू ज़ैन और एक टेक्नीशियन थे। वे बेबस नंगी लड़कियों पर इतना ध्यान दे रहे थे कि वह शायद बिना ज़्यादा मेहनत के उन सबको मार सकता था। लेकिन बाहर कितने सैनिक होंगे? और फिर मिशन था, जिसे कामयाबी से पूरा करना था। फिर भी, यह साफ़ हो गया कि जल्द ही एक्शन लेने की ज़रूरत थी। उसने एलेक्सी की आँखों में एक जंगली, आधा-हिस्टीरिकल लुक देखा जिससे वह डर गया। अगर उसे यकीन था कि वे बात नहीं करेंगी, तो उसे आखिर तक खुद पर कंट्रोल रखना होगा, और लड़कियाँ शायद बिखरी हुई, आधी-पागल हो जाएँगी। उसने उन बदकिस्मत औरतों के बारे में सोचा जिन्हें उसने पिंजरों में देखा था। यह एक भयानक कुर्बानी होगी, लेकिन उसे यह करना ही था; ऑपरेशन की कामयाबी सबसे ज़रूरी थी। यही वह कोड था जिससे तीनों जीते थे।
  
  
  लेकिन उसे एक और बात का डर था। उसे बहुत बुरा अंदाज़ा था कि लड़कियाँ टिक नहीं पाएंगी। वे सब कुछ बता देंगी। वे सब कुछ बता देंगी, और इसका मतलब पश्चिमी दुनिया का अंत हो सकता है। उसे दखल देना पड़ा। आन्या ने अजीब सी चीखें निकालीं; सिर्फ़ निक ने कुछ शब्द सुने। उसकी चीखें बदल गईं, और उसे पता था कि इसका क्या मतलब है। भगवान का शुक्र है, वह हू ज़ैन से बेहतर उसके इशारे समझता था।
  
  
  इसका मतलब था कि वह हार मानने वाली थी। अगर वह कुछ करना चाहता था, तो उसे जल्दी करना था। उसे कोशिश करनी थी। अगर वह ऐसा नहीं करता, तो हू ज़ैन इन खूबसूरत शरीरों के टॉर्चर किए गए, बर्बाद, खाली खोल से जानकारी निकाल लेता। और इस आदमी तक पहुँचने का सिर्फ़ एक ही तरीका था: उसे वह दे दो जो वह चाहता था, बदला लेने की उसकी बीमार इच्छा को पूरा करो। अगर निक ऐसा कर पाता, अगर वह किसी बढ़ा-चढ़ाकर कही गई कहानी से हू ज़ैन का मज़ाक उड़ा पाता, तो शायद मिशन अभी भी पूरा हो सकता था और उनकी खालें बच सकती थीं। निक जानता था कि, आखिरी तरीके के तौर पर, वह हमेशा इन शब्दों का कॉम्बिनेशन बोलकर डेटोनेटर को एक्टिवेट कर सकता था ताकि वे सभी आसमान में उड़ जाएँ। लेकिन वह अभी अपनी आखिरी मुक्ति के लिए तैयार नहीं था। आत्महत्या हमेशा मुमकिन थी, लेकिन कभी भी अपीलिंग नहीं थी।
  
  
  निक ने खुद को संभाला। उसे अच्छा करना था; उसकी एक्टिंग स्किल्स टॉप-नॉच थीं। उसने अपनी मसल्स को टाइट किया, फिर पागलों की तरह हू कैन पर झपटा, उसे कंसोल से दूर धकेल दिया।
  
  
  वह चिल्लाया, "रुको!" "रुको, क्या तुम मुझे सुन सकते हो?" उसने मुश्किल से खुद को रोका, तभी गार्ड उसकी तरफ दौड़े और उसे हू कैन से दूर खींच लिया।
  
  
  "मैं तुम्हें वह सब कुछ बताऊंगा जो तुम जानना चाहते हो," निक ने रुंधी हुई आवाज़ में कहा। "लेकिन तुम यह बंद करो... मैं यह अब और नहीं सह सकता! उसके साथ नहीं। मैं उससे प्यार करता हूँ।" वह गार्ड के हाथों से छूटा और बिस्तर पर गिर पड़ा जहाँ एलेक्सी लेटी थी। वह अब हिल नहीं रही थी। उसकी आँखें बंद थीं, बस उसके स्तन अभी भी ज़ोर-ज़ोर से ऊपर-नीचे हो रहे थे। उसने अपना सिर उसके स्तनों के बीच डाला और धीरे से उसके बालों को सहलाया।
  
  
  "यह ख़त्म हो गया, बेटा," वह धीरे से बोला। "वे तुम्हें अकेला छोड़ देंगे। मैं उन्हें सब कुछ बता दूँगा।"
  
  
  वह हू कैन की तरफ मुड़ा और उस पर इल्ज़ाम लगाते हुए देखा। उसने टूटी हुई आवाज़ में कहा, "तुम्हें यह पसंद है, है ना? तुम्हें उम्मीद नहीं थी कि ऐसा होगा। खैर, अब तुम्हें पता चल गया है। मैं इंसान हूँ, हाँ... इंसान, बाकी सब की तरह।" उसकी आवाज़ टूट गई, और उसने अपने हाथों से अपना सिर ढक लिया। "हे भगवान, हे जीसस, मैं क्या कर रहा हूँ? मुझे क्या हो रहा है?"
  
  
  हू कैन ने खुशी से मुस्कुराते हुए कहा, "हाँ, एक खास मौका था। महान निक कार्टर-किलमास्टर, मुझे लगता है आपका नाम यही है-प्यार के लिए इतनी दूर चले गए। कितना दिल को छू लेने वाला... और कितनी ज़बरदस्त समानता।"
  
  
  निक ने ऊपर देखा। "तुम्हारा क्या मतलब है, एकदम मिलती-जुलती?" उसने गुस्से से पूछा। "अगर मैं उससे इतना प्यार न करता तो मैं ऐसा नहीं करता।"
  
  
  "मेरा मतलब है, यह तुम्हारे सोशल सिस्टम से बहुत मिलता-जुलता है," हू ज़ैन ने ठंडेपन से जवाब दिया। "इसीलिए तुम सब बर्बाद हो। तुमने अपनी पूरी ज़िंदगी प्यार पर बनाई है। ईसाई विरासत ने तुम्हें वह दिया है जिसे तुम नैतिकता कहते हो। तुम सच, ईमानदारी, माफ़ी, सम्मान, जुनून, अच्छाई और बुराई जैसे शब्दों से खेलते हो, जबकि इस दुनिया में सिर्फ़ दो चीज़ें हैं: ताकत और कमज़ोरी। ताकत, मिस्टर कार्टर। क्या तुम समझते हो? नहीं, तुम नहीं समझते। अगर तुम समझते, तो तुम्हें इन सब वेस्टर्न बकवास, इन खोखले दिखावों, इन पागल भ्रमों की ज़रूरत नहीं पड़ती जो तुमने बनाए हैं। हाँ, तुम्हें ज़रूरत है, मिस्टर कार्टर। मैंने उस समय तुम्हारी हिस्ट्री को ध्यान से पढ़ा था, और मुझे यह साफ़ हो गया था कि तुम्हारे कल्चर ने ये सारे निशान, ये सारे भेदभाव जुनून, सम्मान और न्याय के साथ बनाए हैं, ताकि तुम्हारी कमज़ोरी को छिपाया जा सके! नए कल्चर को इन बहानों की ज़रूरत नहीं होगी। नया कल्चर रियलिस्टिक है। यह होने की सच्चाई पर आधारित है। यह ज्ञान कि कमज़ोर और मज़बूत के बीच सिर्फ़ एक बँटवारा है।"
  
  
  निक अब चुपचाप चारपाई के किनारे पर बैठ गया। उसकी आँखें खाली जगह में घूर रही थीं, उसे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। "मैं हार गया," वह बुदबुदाया। "मैं फेल हो गया... मैं फेल हो गया।"
  
  
  चेहरे पर ज़ोरदार वार से उसने अपना सिर घुमा लिया। हू ज़ान उसके सामने खड़ा था और उसे नफ़रत से देख रहा था।
  
  
  "बस, बहुत हुआ तुम्हारा रोना-धोना," वह गुस्से से बोला। "मुझे बताओ। मैं जानना चाहता हूँ कि तुम्हें क्या कहना है।" उसने निक के सिर पर दूसरी तरफ मारा। निक ने ज़मीन की तरफ देखा और सपाट, शांत आवाज़ में बोला।
  
  
  "हमने तुम्हारी मिसाइलों के बारे में अफवाहें सुनी हैं। उन्होंने हमें यह पता लगाने के लिए भेजा है कि क्या यह सच है। एक बार जब हमें ऑपरेशनल मिसाइलें मिल जाती हैं, तो हमें लोकेशन और डेटा हेडक्वार्टर तक भेजना होगा और लॉन्च साइट को नष्ट करने के लिए यहां बॉम्बर भेजने होंगे। हमारे पास पहाड़ियों में कहीं एक ट्रांसमीटर छिपा हुआ है। मैं तुम्हें ठीक-ठीक नहीं बता सकता कि वह कहां है। मैं तुम्हें वहां ले जा सकता हूं।"
  
  
  "कोई बात नहीं," हू कैन ने बीच में टोका। "वहाँ एक ट्रांसमीटर तो होना ही चाहिए। तुमने जगह पर कब्ज़ा क्यों किया? क्या तुम सच में देख सकते थे कि यह वही जगह थी जिसे तुम ढूंढ रहे थे?"
  
  
  निक ने जल्दी से सोचा। उसे इस सवाल की उम्मीद नहीं थी। "हमें पक्का करना था," उसने जवाब दिया। "पहाड़ियों से, हम यह नहीं बता सकते थे कि वे असली मिसाइलें थीं या ट्रेनिंग के लिए सिर्फ़ डमी थीं। हमें पक्का करना था।"
  
  
  हू कैन संतुष्ट लग रहा था। वह मुड़ा और कमरे के दूसरे छोर पर चला गया, और अपनी ठुड्डी के नीचे एक लंबा, पतला हाथ रखा।
  
  
  "मैं अब और चांस नहीं ले रहा," उसने कहा। "उन्होंने तुम्हें भेजा है। हो सकता है यह उनकी अकेली कोशिश हो, लेकिन शायद उन्हें और एक्शन ऑर्गनाइज़ करने का आइडिया आ जाए। मैं 24 घंटे में अटैक करने का प्लान बना रहा था, लेकिन मैं अटैक को आगे बढ़ा दूंगा। कल सुबह हम तैयारी पूरी कर लेंगे, और फिर तुम अपनी दुनिया का अंत देखोगे। मैं तो यह भी चाहता हूं कि तुम मेरे बगल में खड़े होकर मेरे छोटे होमिंग पिजन को उड़ते हुए देखो। मैं तुम्हारे चेहरे का भाव देखना चाहता हूं। आज़ाद दुनिया के टॉप एजेंट को अपनी दुनिया को धुएं में उड़ते हुए देखना खुशी की बात होगी। यह लगभग सिंबॉलिक है, मिस्टर कार्टर, क्या तुम्हें नहीं लगता, कि तुम्हारी सो-कॉल्ड आज़ाद दुनिया के विनाश से पहले यह पता चलता है कि उनका की एजेंट एक कमज़ोर, बेअसर, प्यार में पागल प्लम पुडिंग से ज़्यादा कुछ नहीं है। लेकिन शायद तुम्हें सिंबॉलिज़्म की ज़्यादा समझ नहीं है।"
  
  
  हू ज़ैन ने निक के बाल पकड़े और उसका सिर ऊपर उठाया। निक ने पूरी कोशिश की कि उसकी आँखों में गुस्सा न दिखे; यह उसके लिए सबसे मुश्किल कामों में से एक था। लेकिन उसे आखिर तक खेलना था। उसने हू ज़ैन को सुस्त, हैरान नज़रों से देखा।
  
  
  "शायद मैं तुम्हें लॉन्च के बाद यहीं रोक लूँ," हू कैन हँसा। "तुम्हारी प्रोपेगैंडा वैल्यू भी है: पहले की वेस्टर्न दुनिया के पतन का एक उदाहरण। लेकिन पहले, यह पक्का करने के लिए कि तुम ताकत और कमजोरी के बीच का अंतर समझो, मैं तुम्हें एक बिगिनर्स लेसन दूँगा।"
  
  
  उसने गार्ड्स से कुछ कहा। निक को समझ नहीं आया, लेकिन जल्द ही उसे समझ आ गया कि जैसे ही आदमी उसके पास आएंगे, क्या होगा। पहले वाले ने उसे ज़मीन पर गिरा दिया। फिर एक भारी बूट ने उसकी पसलियों में लात मारी। हू ज़ैन उसे दिखाना चाहता था कि ताकत का सम्मान और शान जैसी कमज़ोरियों से कोई लेना-देना नहीं है। लेकिन निक जानता था कि वह असल में बस अपने दुश्मन को अपने पैरों पर तड़पते और रहम की भीख मांगते देखने का मज़ा चाहता था। उसने अब तक अपना रोल अच्छे से निभाया था और आगे भी निभाएगा। हर बूट के वार के साथ, वह दर्द से चीखता था, और आखिर में, वह चीखा और रहम की भीख मांगी। "बस," हू ज़ैन चिल्लाया। "एक बार जब तुम बाहरी लेयर को भेद दोगे, तो कमज़ोरी के अलावा कुछ नहीं बचेगा। उन्हें घर ले जाओ और कोठरियों में डाल दो। मैं वहीं रहूंगा।"
  
  
  निक ने अन्या और एलेक्सी के नंगे शरीर को देखा। वे अभी भी वहीं लेटे हुए थे।
  
  बेबस, पूरी तरह थके हुए। उन्हें शायद बहुत बड़ा शॉक लगा था और वे साइकोलॉजिकली थक चुके थे। उसे खुशी थी कि उन्होंने उसकी परफॉर्मेंस नहीं देखी। वे उसे रोकने की कोशिश करके उसका रोल खराब कर सकते थे। शायद इससे वे भी बेवकूफ बन जाते। वह हू कैन को धोखा देने और अपने लिए कीमती समय खरीदने में कामयाब रहा था; बस कुछ घंटे, अगली सुबह तक, लेकिन इतना ही काफी था। जैसे ही गार्ड्स ने नंगी लड़कियों को कमरे से बाहर घसीटा, निक ने हू कैन की परेशान आँखों से उन्हें देखते हुए देखा, और निक को लगा कि वह उस तीखी नज़र में उनके विचार पढ़ सकता है। वह अभी उनके साथ खत्म नहीं हुआ था, वह बिगड़ा हुआ कमीना। वह इन दोनों लड़कियों पर औरतों के प्रति अपनी नफरत दिखाने के लिए पहले से ही नए तरीके ढूंढ रहा था। निक को अचानक अफसोस के साथ एहसास हुआ कि अब ज्यादा समय नहीं बचा है। उसे बहुत जल्दी काम करना था, और उसके पास हू कैन को पीटने का समय नहीं होगा, भले ही उसके हाथ खुजला रहे हों। गार्ड्स ने उसे हॉल में और सीढ़ियों से नीचे धकेल दिया, जिसके बाद उन्हें एक साइड के दरवाजे से बाहर ले जाया गया।
  
  
  लड़कियां पहले से ही एक छोटे ट्रक में थीं, उनके दोनों तरफ गार्ड थे। वे साफ तौर पर अपने काम का मज़ा ले रही थीं। वे हंस रही थीं और गंदे मज़ाक कर रही थीं, लगातार बेहोश लड़कियों के नंगे शरीर पर हाथ फेर रही थीं। निक को उनके सामने एक लकड़ी की बेंच पर दो गार्ड के बीच बैठने के लिए मजबूर किया गया, और कार एक पतली, ऊबड़-खाबड़ सड़क पर चली गई। ड्राइव छोटी थी, और जब वे एक पक्की सड़क पर मुड़ीं, तो निक की नज़र उस घर की बड़ी पिक्चर विंडो पर पड़ी जिसे उन्होंने सामने की पहाड़ियों से देखा था। मोटे, चमकदार काले खंभों ने एक बारीक नक्काशी वाले पगोडा जैसे सुपरस्ट्रक्चर को सहारा दिया था। पहली मंज़िल सागौन, बांस और पत्थर से बनी थी, जो पारंपरिक चीनी आर्किटेक्चर की झलक दिखाती थी। गार्ड ने निक को अपनी राइफल के बट से कार से बाहर धकेल दिया और घर के अंदर ले गए, जो सादा और मॉडर्न तरीके से सजा हुआ था। एक चौड़ी सीढ़ी दूसरी मंज़िल तक जाती थी। वे सीढ़ियों से नीचे एक छोटी सीढ़ी पर उतरे, जो शायद बेसमेंट की ओर जाती थी। आखिर में, वे एक छोटे, रोशनी वाले कमरे में पहुँचे। उसे बट पर लात लगी और वह फर्श पर गिर गया। उसके पीछे दरवाज़ा बंद था। वह वहीं लेटा रहा और सुनता रहा। कुछ सेकंड बाद, उसने एक और दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ सुनी। तो एलेक्सी और आन्या उसी सेल में बंद थे जो उससे ज़्यादा दूर नहीं थी। निक उठकर बैठ गया और हॉलवे में गार्ड के कदमों की आवाज़ सुनी। उसने दरवाज़े में कांच का एक छोटा सा टुकड़ा देखा, शायद एक कॉन्वेक्स लेंस, और जान गया कि कोई उस पर नज़र रख रहा है। वह एक कोने में रेंगकर गया और वहीं बैठ गया। अब भी, वह एक पूरी तरह से हारे हुए आदमी का रोल निभा रहा था, अपना कॉन्फिडेंस खो रहा था। वह और गलतियाँ नहीं कर सकता था, लेकिन उसकी आँखें कमरे के हर इंच को देख रही थीं। उसने उदास होकर पाया कि बचने का कोई रास्ता नहीं है। कोई खिड़कियाँ या वेंट नहीं थे। तेज़ रोशनी छत पर लगे एक नंगे बल्ब से आ रही थी। उसे खुशी थी कि उसने हारे हुए और दब्बू जैसा बर्ताव बनाए रखा था, क्योंकि कुछ मिनट बाद, हू कैन बिना बताए सेल में घुस आया। वह अकेला था, लेकिन निक को लगा कि गार्ड दरवाज़े में लगे छोटे गोल कांच से उसे ध्यान से देख रहा है।
  
  
  "हो सकता है कि आपको हमारा गेस्ट क्वार्टर, कहूँ तो, थोड़ा सख्त लगे," हू ज़ैन ने शुरू किया। "लेकिन कम से कम आप घूम-फिर तो सकते हैं। मुझे डर है कि आपकी महिला साथियों को थोड़ी ज़्यादा कड़ी कैद में रखा गया है। उनमें से हर एक का एक हाथ और एक पैर ज़मीन से जंजीर से बंधा हुआ है। इन जंजीरों की चाबी सिर्फ़ मेरे पास है। क्योंकि आप जानते हैं कि मेरे आदमी ध्यान से चुने और ट्रेंड हैं, लेकिन मैं यह भी जानता हूँ कि औरतें हर आदमी के लिए मुसीबत होती हैं। उन पर भरोसा नहीं किया जा सकता। उदाहरण के लिए, अगर आपके पास हथियार है तो आप खतरनाक हो सकते हैं। इसके अलावा, आपकी मुट्ठियाँ, आपकी ताकत, आपके पैर-ये सब एक तरह के हथियार हैं। लेकिन औरतों को खतरनाक होने के लिए हथियारों की ज़रूरत नहीं होती। वे उनके अपने हथियार हैं। आपको बंद कर दिया गया है, कड़ी सुरक्षा में रखा गया है, और आप बेबस हैं। लेकिन औरतें कभी बेबस नहीं होतीं। जब तक वे अपने औरत होने का गलत इस्तेमाल कर सकती हैं, वे खतरनाक रहती हैं। और इसलिए मैंने उन्हें ज़्यादा सावधानी के तौर पर जंजीरों में जकड़ दिया है।"
  
  
  उसने फिर से जाने की कोशिश की, लेकिन दरवाज़े पर रुक गया और निक की तरफ़ देखा।
  
  
  "ओह, तुम बिल्कुल सही थे," उसने कहा। "उस लड़की के बारे में। यह कई साल पहले की बात है। वह इंग्लिश थी। मैं उससे लंदन में मिला था। हम दोनों पढ़ाई कर रहे थे। सोचो, मैं तुम्हारी सभ्यता में कड़ी मेहनत करने वाला था। लेकिन कल मैं इस सभ्यता को खत्म कर दूंगा।"
  
  
  अब उसने निक को अकेला छोड़ दिया। उस रात कोई रास्ता नहीं था। उसे सुबह तक इंतज़ार करना होगा और अपनी ताकत बचानी होगी। आन्या और एलेक्सी बेशक गहरी नींद में होंगे, और शक था कि उनकी हालत कल उसके किसी काम आएगी। उनके भयानक अनुभव ने, कम से कम, उन्हें थका दिया होगा और कमज़ोर कर दिया होगा, और शायद उन्हें ऐसा साइकोलॉजिकल नुकसान हुआ होगा जिसकी भरपाई नहीं हो सकती। अगली सुबह, उसे पता चलेगा कि क्या करना है; उसे यह अकेले ही करना था। एक बात सुकून देने वाली थी। हू ज़ैन ने अपने प्लान तेज़ कर दिए थे, और कोई भी मौजूद आदमी मिसाइलों को एक्टिवेट करने या पहरा देने का काम करेगा। इससे डेटोनेटर मिलने की संभावना कम हो गई, जो कि, ज़्यादा दिन मिलने पर, हमेशा मुमकिन था।
  
  
  निक ने पैर क्रॉस किए और योगा पोज़ में आ गया, जिससे उसका शरीर और मन पूरी तरह से रिलैक्स हो गया। उसे लगा कि एक अंदरूनी सिस्टम धीरे-धीरे उसके शरीर और मन को मेंटल और फिजिकल एनर्जी से चार्ज कर रहा है। वैसे भी, उसने पक्का कर लिया था कि लड़कियां अब कमरे में नहीं हैं। अगर उन्हें आज़ाद करने से पहले उसे मिसाइलें फोड़नी पड़तीं, तो कम से कम वे बच जातीं। उसे अंदर से शांति और सुरक्षा का एहसास होने लगा, और धीरे-धीरे उसके मन में एक प्लान बनने लगा। आखिर में, उसने अपनी जगह बदली, फर्श पर लेट गया, और लगभग तुरंत ही सो गया।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 9
  
  
  
  
  
  एक बड़ी खिड़की पूरे घर में फैली हुई थी। जैसा कि निक को उम्मीद थी, उससे पूरे कॉम्प्लेक्स और आस-पास की पहाड़ियों का नज़ारा दिखता था। यह एक बहुत ही शानदार और मनमोहक नज़ारा था, जैसा कि निक ने देखा जब गार्ड ने उसे अंदर धकेला। उसने चुपचाप खुद को ले जाने दिया, लेकिन चलते समय अपने आस-पास नज़र रखी। उसने देखा कि जिस हॉलवे में उसका, आन्या का और एलेक्सी का सेल था, वहाँ सिर्फ़ एक गार्ड था। इसके अलावा, घर में कोई गार्ड नहीं था। उसने पहली मंज़िल के एंट्रेंस पर सिर्फ़ चार या पाँच गार्ड देखे, और दो चौड़ी सीढ़ियों के सामने खड़े थे।
  
  
  जो सिपाही उसे ऊपर लाया था, वह कमरे में ही रहा, जबकि हू ज़ैन, जो सड़क की ओर देख रहा था, मुड़ा। निक ने देखा कि उसके चेहरे पर वह चिढ़ पैदा करने वाली मुस्कान लौट आई थी। कमरा, जो सामने के हिस्से की पूरी लंबाई में फैला हुआ था, एक नॉर्मल कमरे से ज़्यादा एक ऑब्ज़र्वेशन पोस्ट जैसा लग रहा था। खिड़की के बीच में एक बड़ा कंट्रोल पैनल था जिसमें कई स्विच, मीटर और कई माइक्रोफ़ोन थे।
  
  
  निक ने खिड़की से बाहर देखा। मिसाइलें अपने लॉन्च पैड पर गर्व से खड़ी थीं, और इलाका खाली हो गया था। मिसाइलों के आस-पास कोई सैनिक या टेक्नीशियन नहीं थे। इसलिए ज़्यादा समय नहीं बचा था।
  
  
  हू कैन ने कहा, "मेरी मिसाइलों में एक नया डिवाइस है जिसे मैंने खुद बनाया है।" "जब तक मिसाइल हवा में न हो, न्यूक्लियर वॉरहेड को डेटोनेट नहीं किया जा सकता। इसलिए, यहां बेस पर मौजूद न्यूक्लियर वॉरहेड एक टेक्निकल गलती की वजह से डेटोनेट नहीं हो सकते।"
  
  
  अब मुस्कुराने की बारी निक की थी। "आप कभी अंदाज़ा नहीं लगा पाएंगे कि इसका मेरे लिए क्या मतलब है," उन्होंने कहा।
  
  
  "कुछ घंटे पहले मुझे तुम्हारा रवैया अलग लगा था," हू ज़ान ने निक को देखते हुए कहा। "देखते हैं कि जब ये मिसाइलें पश्चिम के बड़े सेंटर्स को तबाह करने के लिए आ रही होंगी, तो कितना समय लगता है। अगर ऐसा होता है, तो बीजिंग को मेरा दिया मौका समझ आ जाएगा, और रेड आर्मीज़ तुरंत एक्शन लेंगी। मेरे आदमियों ने अपनी आखिरी तैयारी लगभग पूरी कर ली है।"
  
  
  हू ज़ैन फिर से बाहर देखने के लिए मुड़ा, और निक ने जल्दी से हिसाब लगाया। उसे अभी एक्शन लेना था। उसकी जांघ में लगे ट्रांसमीटर को हर डेटोनेटर को सिग्नल भेजने में एक सेकंड लगेगा, और डेटोनेटर को सिग्नल रिसीव करके उसे इलेक्ट्रॉनिक एक्शन में बदलने में एक और सेकंड लगेगा। सात मिसाइलें, हर एक दो सेकंड। आज़ाद दुनिया को नरक से चौदह सेकंड अलग करते थे। चौदह सेकंड उम्मीद के भविष्य और दुख और डर के भविष्य के बीच थे। चौदह सेकंड हज़ारों सालों के इतिहास का रास्ता तय करेंगे। उसे हू ज़ैन को अपने साथ रखना था। वह गार्ड के दखल का रिस्क नहीं ले सकता था। निक चुपचाप उस आदमी की तरफ बढ़ा, फिर बिजली की तेज़ी से मुड़ा। उसने अपना सारा दबा हुआ गुस्सा उस आदमी के जबड़े पर ज़ोरदार वार में बदल दिया, और इससे उसे तुरंत राहत मिली। वह आदमी चिथड़े की तरह गिर पड़ा। निक ज़ोर से हँसा, और हू ज़ैन हैरानी से मुड़ा। उसने भौंहें चढ़ाईं और निक को ऐसे देखा जैसे वह कोई शरारती बच्चा हो।
  
  
  उसने पूछा, "तुम्हें क्या लगता है तुम क्या कर रहे हो?" "यह क्या है? तुम्हारे बेवकूफी भरे उसूलों का आखिरी झटका, अपनी इज़्ज़त बचाने की कोशिश? अगर मैंने अलार्म बजाया, तो मेरे बॉडीगार्ड कुछ ही सेकंड में यहाँ आ जाएँगे। और अगर वे नहीं भी आए, तो भी तुम मिसाइलों को रोकने के लिए कुछ नहीं कर सकते। बहुत देर हो चुकी है।"
  
  
  "नहीं, तुम पागल बेवकूफ हो," निक ने कहा। "तुम्हारे पास सात मिसाइलें हैं, और मैं तुम्हें सात कारण बताऊंगा कि वे क्यों फेल हो जाएंगी।"
  
  
  हू ज़ान एक बेजान हंसी, एक खोखली, बेजान सी हंसी। "तुम पागल हो," उसने निक से कहा।
  
  
  "नंबर एक!" निक चिल्लाया, और पक्का किया कि वह वही शब्द बोले जिससे पहला डेटोनेटर चालू हो जाए। "नंबर एक," उसने दोहराया, और जैसे ही ट्रांसमीटर ने सिग्नल पकड़ा, उसे अपनी जांघ के नीचे हल्की झुनझुनी महसूस हुई। "सच, कृपा और प्यार कोई खोखली बातें नहीं हैं," उसने आगे कहा। "वे ताकत और कमजोरी जितने ही असली हैं।"
  
  
  उसने अभी सांस ली ही थी कि उसने पहले डेटोनेटर के फटने की आवाज़ सुनी। धमाके के तुरंत बाद एक ज़ोरदार आवाज़ हुई, ऐसा लगा जैसे रॉकेट अपने आप उड़ गया, हवा में ऊपर उठा, और फिर टुकड़ों में फट गया। पहला लॉन्चर बैरक के पास था, और निक ने धमाके से लकड़ी के स्ट्रक्चर को गिरते देखा। कंक्रीट, मेटल के टुकड़े, और शरीर के हिस्से हवा में उड़कर कुछ मीटर दूर ज़मीन पर गिरे। हू कैन ने खिड़की से बाहर देखा, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। वह कंट्रोल पैनल पर लगे एक माइक्रोफ़ोन के पास दौड़ा और स्विच दबाया।
  
  
  'क्या हुआ?' वह चिल्लाया। 'सेंट्रल, सेंट्रल, मैं डॉक्टर हू कैन बोल रहा हूँ। क्या हो रहा है? हाँ, बिल्कुल, मैं इंतज़ार कर रहा हूँ। पता करो। क्या तुम मुझे अभी सुन सकते हो?'
  
  
  'नंबर दो!' निक ने साफ-साफ कहा। 'तानाशाह कभी भी आज़ाद लोगों को गुलाम नहीं बना सकते।'
  
  
  दूसरा डेटोनेटर ज़ोरदार धमाके के साथ फटा, और हू कैन का चेहरा पूरी तरह सफ़ेद पड़ गया। वह बोलने वाले पर चिल्लाता रहा, और उससे जवाब मांगता रहा।
  
  
  "नंबर तीन," निक ने कहा। "व्यक्ति राज्य से ज़्यादा महत्वपूर्ण है।"
  
  
  जब तीसरा धमाका घर में हुआ, तो निक ने हू कैन को खिड़की पर मुक्के मारते देखा। फिर उसने निक की तरफ देखा। उसकी आँखों में डर साफ और घबराया हुआ था। कुछ ऐसा हुआ था जिसे वह समझ नहीं पा रहा था। वह इधर-उधर घूमने लगा, अलग-अलग माइक्रोफोन में चिल्ला-चिल्लाकर ऑर्डर दे रहा था, क्योंकि नीचे अफरा-तफरी और बढ़ रही थी।
  
  
  "क्या तुम अभी भी सुन रहे हो, हू कैन?" निक ने शैतानी मुस्कान के साथ कहा। हू कैन ने उसे देखा, उसकी आँखें बड़ी हो गईं और मुँह खुला हुआ था। "नंबर चार," निक चिल्लाया। "प्यार नफ़रत से ज़्यादा मज़बूत है, और अच्छाई बुराई से ज़्यादा मज़बूत है।"
  
  
  चौथा रॉकेट फ़ास्ट हुआ, और हू ज़ैन घुटनों के बल गिर गया और कंट्रोल पैनल पर ज़ोर से मारने लगा। वह बारी-बारी से चिल्लाया और हँसा। निक को, कुछ घंटे पहले एलेक्सी की आँखों में देखी गई बेबस, बेकाबू घबराहट याद आई, तो उसने तेज़, साफ़ आवाज़ में चिल्लाया, "नंबर पाँच! एक हॉट लड़की से बेहतर कुछ नहीं है।"
  
  
  पांचवें धमाके के दौरान, हू कैन कंट्रोल पैनल पर गिर गया और एक अजीब सी चीख निकली, जो समझ से बाहर थी। अब पूरा कॉम्प्लेक्स धुएं और आग के एक बड़े खंभे में बदल गया था। निक ने हू कैन को पकड़ा और उसका चेहरा खिड़की से सटा दिया।
  
  
  "सोचते रहो, बेवकूफ़," उन्होंने कहा। "छठी बात! जो चीज़ लोगों को जोड़ती है, वह उन्हें बांटने वाली चीज़ से ज़्यादा मज़बूत होती है!"
  
  
  जैसे ही छठा रॉकेट आग, मेटल और कंक्रीट के गोल चक्कर में फटा, हू त्सांग ने खुद को निक की पकड़ से छुड़ा लिया। उसका चेहरा मास्क में बदल गया, उसके हैरान दिमाग को अचानक कुछ समझ आया।
  
  
  "यह तुम हो," उसने हांफते हुए कहा। "किसी तरह, तुम यह करते हो। यह सब झूठ था। तुमने इस औरत से कभी प्यार नहीं किया। यह मुझे रोकने, उसे बचाने की एक चाल थी!"
  
  
  "बिल्कुल सही," निक ने फुसफुसाते हुए कहा। "और याद रखना, एक औरत ने ही तुम्हें बेअसर करने में मदद की थी।"
  
  
  हू कैन निक के पैरों पर झुक गया, लेकिन निक चुपचाप एक तरफ हट गया और उस आदमी को कंट्रोल पैनल पर अपना सिर मारते हुए देखने लगा।
  
  
  "नंबर सात, हू कैन," निक चिल्लाया। "नंबर सात का मतलब है कि तुम्हारी योजनाएँ विफल हो गई हैं क्योंकि मानवता समय रहते तुम जैसे पागलों को बेनकाब करने के लिए काफी दूर है!"
  
  
  "रॉकेट सात!" हू ज़ैन माइक्रोफ़ोन में चिल्लाया। "रॉकेट सात लॉन्च करो!" जवाब में एक आखिरी धमाका हुआ, जिससे खिड़की हिल गई। वह मुड़ा और एक तेज़ चीख के साथ निक पर झपटा। निक ने अपना पैर बाहर निकाला, जिससे हू ज़ैन दरवाज़े से टकरा गया। एक पागल आदमी जैसी अनोखी ताकत के साथ, हू ज़ैन तेज़ी से उठा और निक के रोकने से पहले ही बाहर भाग गया। निक उसके पीछे भागा और देखा कि उसका सफ़ेद कोट सीढ़ियों के नीचे गायब हो गया है। फिर सीढ़ियों के नीचे चार गार्ड दिखाई दिए। उनके ऑटोमैटिक हथियारों ने गोलियां चलाईं, और निक ज़मीन पर गिर गया। उसने सीढ़ियों पर तेज़ कदमों की आवाज़ सुनी। जब पहला गार्ड सबसे ऊपर पहुँचा, तो उसने उस आदमी को टखनों से पकड़ा और उसे सीढ़ियों से नीचे फेंक दिया, और बाकी तीनों को भी अपने साथ ले गया। निक ने अपनी ऑटोमैटिक राइफ़ल को झुकाया और एक बर्स्ट फायर किया। चारों सैनिक सीढ़ियों के नीचे बेजान पड़े थे। हाथ में मशीन गन लिए, निक उनके ऊपर से कूदा और पहली मंज़िल पर भागा। दो और गार्ड दिखाई दिए, और निक ने तुरंत उन पर एक छोटा बर्स्ट फायर किया। हू कैन कहीं नहीं दिख रहा था, और निक सोच रहा था। क्या साइंटिस्ट घर से भाग गया होगा? लेकिन निक के मन में बार-बार यह ख्याल आ रहा था कि वह आदमी कहीं और चला गया है, एक बार में तीन सीढ़ियाँ चढ़कर बेसमेंट में उतर रहा है। जैसे ही वह सेल के पास पहुँचा, एलेक्सी की चीख ने उसके डरावने शक को पक्का कर दिया।
  
  
  वह उस कमरे में भागा जहाँ जुड़वाँ लड़कियाँ, अभी भी बिना कपड़ों के, ज़मीन से जंजीरों से बंधी हुई थीं। हू कैन उनके ऊपर एक लंबे, ढीले-ढाले कोट में एक बूढ़े शिंटो पादरी की तरह खड़ा था। उसके हाथों में एक बहुत बड़ी, पुरानी चीनी कृपाण थी। उसने दोनों हाथों से भारी हथियार अपने सिर के ऊपर पकड़ा हुआ था, एक ही झटके में दोनों लड़कियों का सिर काटने वाला था। निक किसी तरह ट्रिगर से अपनी उंगली हटाने में कामयाब रहा। अगर उसने गोली चलाई, तो हू कैन भारी ब्लेड गिरा देगा, और नतीजा उतना ही भयानक होगा। निक ने पिस्तौल ज़मीन पर गिरा दी और झुक गया। उसने हू कैन को कमर से पकड़ा, और वे दोनों चैंबर से उड़कर दो मीटर दूर ज़मीन पर आ गिरे।
  
  
  आम तौर पर, निक कार्टर की मज़बूत पकड़ से वह आदमी कुचल जाता, लेकिन हू कैन एक गुस्से वाले पागल आदमी की बेजान ताकत से प्रेरित था, और उसने भारी कृपाण को कसकर पकड़ रखा था। उसने चौड़ी ब्लेड को नीचे की ओर घुमाया, निक के सिर पर वार करने की कोशिश की, लेकिन N3 वार की पूरी ताकत से बचने के लिए समय रहते एक तरफ लुढ़क गया। हालांकि, कृपाण की नोक उसके कंधे में लगी, और उसे तुरंत एक तेज़ दर्द महसूस हुआ जिससे उसका हाथ लगभग लकवाग्रस्त हो गया। हालांकि, वह तुरंत अपने पैरों पर कूद गया और पागल आदमी के अगले हमले से बचने की कोशिश की। हालांकि, बाद वाला, तलवार उठाकर एलेक्सी और अन्या की ओर फिर से दौड़ा, जाहिर तौर पर महिला प्रजाति से अपना बदला पूरा करने के अपने पक्के इरादे से बेखौफ।
  
  
  जैसे ही उस आदमी ने कृपाण सीटी बजाते हुए नीचे की ओर भेजी, निक ने उसका हैंडल पकड़ा और पूरी ताकत से उसे एक तरफ खींच लिया। उसे अपने खून बहते कंधे में तेज़ दर्द महसूस हुआ, लेकिन उसने उसे ठीक समय पर पकड़ लिया। अब भारी ब्लेड आन्या के सिर से लगभग एक इंच दूर ज़मीन पर गिरा। निक, अभी भी कृपाण का हैंडल पकड़े हुए, अब हू कैन को इतनी ज़ोर से घुमाया कि वह दीवार से टकरा गया।
  
  
  अब जब निक के पास कृपाण थी, तो साइंटिस्ट बदला लेने का अपना ख्याल छोड़ने को तैयार नहीं लग रहा था। वह लगभग दरवाज़े तक पहुँच ही गया था कि निक ने उसका रास्ता रोक लिया। निक के तलवार नीचे करते ही हू कैन मुड़ा और वापस भागा। उस्तरे जैसी धारदार तलवार पागल आदमी की पीठ में चुभ गई, और वह दबी हुई कराह के साथ ज़मीन पर गिर पड़ा। निक जल्दी से मरते हुए साइंटिस्ट के पास घुटनों के बल बैठा और उसके कोट की जेब से जंजीरों की चाबियाँ निकालीं। उसने लड़कियों को आज़ाद किया, जो उसकी बाहों में काँप रही थीं। उनकी आँखों में डर और दर्द अभी भी साफ़ दिख रहा था, लेकिन वे खुद को काबू में रखने की कोशिश कर रही थीं।
  
  
  "हमने धमाके सुने," एलेक्सी ने कहा। "क्या ऐसा हुआ, निक?"
  
  
  उन्होंने कहा, "ऐसा हो गया है। हमारे ऑर्डर पूरे हो गए हैं। वेस्ट अब फिर से चैन की सांस ले सकता है। क्या आप जा सकते हैं?"
  
  
  "मुझे ऐसा लगता है," अन्या ने अनिश्चित, झिझकते हुए लहजे में कहा।
  
  
  "यहाँ मेरा इंतज़ार करो," निक ने कहा। "मैं तुम्हारे लिए कुछ कपड़े लाता हूँ।" वह नीचे हॉल में गया और थोड़ी देर बाद दो गार्ड के कपड़े लेकर लौटा। जैसे ही लड़कियों ने कपड़े पहनने शुरू किए, निक ने अपने खून बहते कंधे पर रिबन से पट्टी बाँधी, जो उसने एक शर्ट से काटा था जो उसने एक गार्ड से ली थी। उसने हर लड़की को एक मशीन गन दी, और वे ऊपर चले गए। यह साफ़ था कि आन्या और एलेक्सी को चलने में बहुत मुश्किल हो रही थी, लेकिन वे डटी रहीं, और निक ने उनके मज़बूत हौसले की तारीफ़ की। लेकिन डटे रहना एक बात है, और साइकोलॉजिकल नुकसान दूसरी। उसे यह पक्का करना था कि वे जल्द से जल्द अनुभवी डॉक्टरों के हाथों में पहुँचें।
  
  
  घर सुनसान लग रहा था; एक अजीब, डरावनी शांति छाई हुई थी। बाहर, उन्हें आग की लपटों की आवाज़ सुनाई दी और जलते हुए केरोसिन की तेज़ गंध आई। हू कैन के घर में चाहे कितने भी गार्ड क्यों न हों, यह साफ़ था कि वे सभी भाग गए थे। किनारे तक जाने का सबसे तेज़ रास्ता पहाड़ियों से होकर जाता था, और ऐसा करने के लिए, उन्हें एक सड़क काटनी पड़ती।
  
  
  निक ने कहा, "चलो एक चांस लेते हैं। अगर कोई बच गया, तो वे अपनी जान बचाने में इतने बिज़ी हो जाएंगे कि हमें अकेला छोड़ देंगे।"
  
  
  लेकिन यह एक गलत कैलकुलेशन था। वे बिना किसी मुश्किल के साइट पर पहुँच गए और सुलगते मलबे को तोड़ने ही वाले थे कि निक अचानक कंक्रीट की एक बिल्डिंग की आधी टूटी दीवार के पीछे छिप गया। ग्रे-ग्रीन यूनिफॉर्म पहने सैनिक धीरे-धीरे सड़क पर आ रहे थे। वे सावधानी और जिज्ञासा से साइट के पास पहुँचे, और दूर से बड़ी संख्या में आर्मी की गाड़ियों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। "रेगुलर चीनी आर्मी," निक गुर्राया। "मुझे पता होना चाहिए था। यहाँ पटाखे कम से कम तीस किलोमीटर तक साफ़ दिखाई और सुनाई देने चाहिए थे। और, ज़ाहिर है, उन्होंने इलेक्ट्रॉनिक मेज़रिंग इक्विपमेंट का इस्तेमाल करके सैकड़ों किलोमीटर दूर से भी इसका पता लगा लिया था।"
  
  
  यह एक अनएक्सपेक्टेड और बुरी बात थी। वे जंगल में वापस भागकर छिप सकते थे, लेकिन अगर बीजिंग के इन सैनिकों ने सब कुछ सही किया होता, तो वे हफ़्तों तक यहीं रहते, मलबा उठाते और लाशों को दफ़नाते। और अगर उन्हें हू कैन मिल जाता, तो उन्हें पता चल जाता कि यह कोई टेक्निकल गड़बड़ी नहीं, बल्कि तोड़-फोड़ थी। वे पूरे इलाके की इंच-इंच छानबीन करते। निक ने आन्या और एलेक्सी की तरफ देखा। वे बच तो सकते थे, कम से कम थोड़ी दूर तक, लेकिन उसने देखा कि वे लड़ने की हालत में नहीं थे। फिर खाने की दिक्कत थी। अगर उन्हें अच्छी पनाह मिल भी जाती, और सैनिक हफ़्तों तक उन्हें ढूंढते, तो उन्हें भी भुखमरी का सामना करना पड़ता। ज़ाहिर है, लड़कियां ज़्यादा दिन नहीं टिक पातीं। उनकी आँखों में अब भी वही अजीब सी नज़र थी, घबराहट और बच्चों जैसी सेक्सुअल इच्छा का मिक्सचर। "कुल मिलाकर," निक ने सोचा, "यह काफी बुरा निकला।" मिशन सफल रहा था, लेकिन मिशनरियों को वहाँ के लोगों द्वारा खाए जाने का खतरा था।
  
  
  जब वह अभी भी सही फ़ैसला लेने के बारे में सोच ही रहा था, तभी अचानक आन्या ने फ़ैसला ले लिया। उसे नहीं पता था कि उसे किस बात ने उकसाया-शायद अचानक घबराहट या बस घबराहट, जो अभी भी उसके थके हुए दिमाग़ की वजह से अंधी थी। जो भी हो, उसने पास आ रहे सैनिकों पर अपनी ऑटोमैटिक राइफ़ल से फ़ायरिंग शुरू कर दी।
  
  
  "धत् तेरे की!" वह चिल्लाया। वह उसे डांटना चाहता था, लेकिन उसे एक नज़र देखते ही समझ गया कि यह बेकार है। वह उसे पागलों की तरह देख रही थी, उसकी आँखें बड़ी हो गई थीं, उसे कुछ समझ नहीं आ रहा था। अब, कमांड पर, सैनिक पूरी तरह से तबाह हो चुके कॉम्प्लेक्स के किनारे पर पीछे हट गए। ज़ाहिर है, उन्हें अभी भी यह पता नहीं चला था कि गोलाबारी कहाँ से आई थी।
  
  
  "चलो," निक ने गुस्से से कहा। "और छिपकर रहो। वापस जंगल में!"
  
  
  जैसे ही वे जंगल की ओर भागे, निक के दिमाग में एक अजीब आइडिया आया। किस्मत अच्छी रही तो यह काम कर सकता है। कम से कम, इससे उन्हें इस इलाके और इस जगह से भागने का मौका तो मिलेगा। जंगल के किनारे ऊंचे पेड़ उगे थे: ओक, चाइनीज एल्म। निक ने तीन चुने, सभी पास-पास।
  
  
  "यहीं रुको," उसने जुड़वा बच्चों को ऑर्डर दिया। "मैं अभी आता हूँ।" वह तेज़ी से मुड़ा और उस जगह पर वापस दौड़ा, दीवारों के बचे हुए टुकड़ों और मुड़े हुए मेटल को पकड़ने की कोशिश कर रहा था। उसने जल्दी से हू कैन की छोटी सी सेना के तीन मरे हुए सैनिकों की बेल्ट से कुछ पकड़ा और जंगल के किनारे वापस भाग गया। चीनी ऑफिसर अब अपने सैनिकों को उस इलाके के चारों ओर एक सर्कल में भेज रहे थे, और जो कोई भी उन पर गोली चलाता, उसे घेर लेते थे।
  
  
  "अच्छा आइडिया है," निक ने सोचा, "और कुछ और भी जो उसे अपना प्लान पूरा करने में मदद करेगा।" तीन पेड़ों तक पहुँचने के बाद, उसने एलेक्सी और अन्या को गैस मास्क के साथ उतार दिया। उसने रास्ते में ही तीसरा गैस मास्क अपने मुँह पर लगा लिया था।
  
  
  "अब तुम दोनों ध्यान से सुनो," उसने साफ़, कमांडिंग टोन में कहा। "हम में से हर कोई इन तीन पेड़ों में से किसी एक पर जितना हो सके उतना ऊपर चढ़ जाए। प्लेटफ़ॉर्म का सिर्फ़ एक हिस्सा बचा है, वह रिंग है जहाँ ज़हरीली गैस के टैंक ज़मीन में दबे हुए हैं। उन्हें कंट्रोल करने वाला इलेक्ट्रिकल सिस्टम बेशक खराब है, लेकिन मुझे शक है कि टैंकों में अभी भी ज़हरीली गैस है। अगर तुम पेड़ पर काफ़ी ऊपर हो, तो तुम हर मेटल डिस्क को साफ़ देख सकते हो। हम तीनों इन सभी चीज़ों पर गोली चलाएँगे। और याद रखना, सैनिकों पर गोलियाँ बर्बाद मत करना, सिर्फ़ गैस टैंकों पर, समझे? एलेक्सी, तुम दाएँ निशाना लगाओ, आन्या बाएँ, और मैं सेंटर का ध्यान रखूँगा। ठीक है, अब आगे बढ़ो!"
  
  
  निक रुका, लड़कियों को चढ़ते हुए देखा। वे आसानी से और तेज़ी से आगे बढ़ीं, उनके कंधे पर हथियार लटके हुए थे, और आखिर में वे ऊपर की डालियों में गायब हो गईं। वह खुद अपने पेड़ की चोटी पर पहुँच गया था जब उसने उनके हथियारों की पहली आवाज़ सुनी। उसने भी हर गोल डिस्क के बीच में तेज़ी से फायरिंग शुरू कर दी। गैस को बाहर निकालने के लिए हवा का प्रेशर नहीं था, लेकिन जैसा उसने सोचा था वैसा ही हुआ। हर टैंक में हाई नेचुरल प्रेशर था, और हर इम्पैक्ट डिस्क से गैस का एक बादल बहने लगा, जो बड़ा और बड़ा होता जा रहा था। जैसे ही फायरिंग शुरू हुई, चीनी सैनिक ज़मीन पर गिर पड़े और अंधाधुंध फायरिंग करने लगे। जैसा कि निक पहले ही देख चुका था, गैस मास्क उनके इक्विपमेंट का हिस्सा नहीं थे, और उसने गैस का असर होते देखा। उसने अधिकारियों को कमांड देते सुना, जो ज़ाहिर है, बहुत देर हो चुकी थी। जब निक ने सैनिकों को लड़खड़ाते और गिरते देखा, तो वह चिल्लाया, "अन्या! एलेक्सी! नीचे। हमें यहाँ से निकलना होगा।"
  
  
  वह सबसे पहले खड़ा हुआ और उनका इंतज़ार करने लगा। उसे यह देखकर खुशी हुई कि लड़कियों ने अपने चेहरे से गैस मास्क नहीं फाड़े थे। वह जानता था कि वे अभी पूरी तरह से स्टेबल नहीं थीं।
  
  
  "अब तुम्हें बस मेरे पीछे आना है," उसने ऑर्डर दिया। "हम साइट पार कर रहे हैं।" उसे पता था कि आर्मी सप्लाई की गाड़ियां साइट के दूसरी तरफ हैं, और वह लॉन्चर, मिसाइल और बिल्डिंग के मलबे के बीच तेज़ी से आगे बढ़ा। गैस हवा में घने कोहरे की तरह लटकी हुई थी, और उन्होंने ज़मीन पर थरथराते, कांपते सैनिकों को नज़रअंदाज़ कर दिया। निक को शक था कि कुछ सैनिक वैन के साथ ही रह गए होंगे, और वह सही था। जैसे ही वे सबसे पास की गाड़ी के पास पहुंचे, चार सैनिक उनकी ओर दौड़े, लेकिन एलेक्सी के हथियार से हुई फायरिंग में वे तुरंत मारे गए। अब वे गैस के बादल से बाहर थे, और निक ने अपना गैस मास्क उतार दिया। उसका चेहरा गर्म और पसीने से तर था जब वह वैन में कूदा और लड़कियों को अंदर खींच लिया। उसने तुरंत वैन स्टार्ट की और मेन गेट के सामने खड़ी वैन की लाइन के चारों ओर पूरा चक्कर लगाया। वे तेज़ी से सड़क के किनारे खड़ी कारों की लाइन से आगे निकल गए। अब दूसरे सैनिक बाहर कूदे और उन पर गोलियां चला दीं, और निक ने आन्या और एलेक्सी पर फुफकारते हुए कहा, "पीछे बैठो।" वे ड्राइवर के केबिन और कार्गो प्लेटफॉर्म के बीच की छोटी सी जगह से रेंगते हुए नीचे लेट गए। निक ने आदेश दिया, "गोली मत चलाना।" "और सीधे लेट जाओ।"
  
  
  वे आर्मी की आखिरी गाड़ी के पास पहुँचे, जिसमें से छह सैनिक कूदे, तेज़ी से सड़क पर फैल गए और गोली चलाने की तैयारी करने लगे। निक गाड़ी के फ़र्श पर गिर पड़ा, उसका बायाँ हाथ स्टीयरिंग व्हील पकड़े हुए था और दायाँ हाथ एक्सीलरेटर पेडल दबा रहा था। उसने गोलियों की आवाज़ सुनी जो विंडशील्ड को तोड़ रही थीं और मेटल हुड को भेद रही थीं, लगातार, चटकने की आवाज़ के साथ। लेकिन गाड़ी की रफ़्तार, जो लोकोमोटिव की तरह गड़गड़ा रही थी, रुकी नहीं थी, और निक ने सैनिकों को इंसानों की दीवार को तोड़ते हुए देखा। वह तेज़ी से अपने पैरों पर खड़ा हुआ, ठीक समय पर सड़क पर तेज़ी से आ रहे मोड़ के लिए पहियों को घुमाने के लिए।
  
  
  "हमने कर दिखाया," वह हंसा। "कम से कम अभी के लिए तो।"
  
  
  'अब हम क्या करें?' एलेक्सी ने ड्राइवर के केबिन में अपना सिर घुसाते हुए कहा।
  
  
  निक ने कहा, "हम उन्हें चकमा देने की कोशिश करेंगे।" "अब वे रोडब्लॉक और सर्च पार्टी का ऑर्डर देंगे। लेकिन उन्हें लगेगा कि हम सीधे कोस्ट की तरफ जा रहे हैं। हू कैनाल की तरफ, जहाँ हम उतरे थे; यह सबसे लॉजिकल कदम होगा। लेकिन इसके बजाय, हम उसी रास्ते से वापस जा रहे हैं जिस रास्ते से आए थे, ताया वान की तरफ। जब तक हम वहाँ पहुँचेंगे, उन्हें एहसास होगा कि उन्होंने गलती कर दी है और हम वेस्ट बैंक की तरफ नहीं जा रहे हैं।"
  
  
  अगर निक ने यह बात अपने तक ही रखी होती, तो कम से कम हज़ार और चीज़ें गलत नहीं होतीं! निक ने गैस गेज पर नज़र डाली। टैंक लगभग भर चुका था, इतना कि वह अपनी मंज़िल तक पहुँच सके। वह शांत हुआ और घुमावदार, पहाड़ी सड़क पर भारी गाड़ी को जितनी जल्दी हो सके चलाने पर ध्यान दिया। उसने पीछे मुड़कर देखा। एलेक्सी और आन्या नीचे सो रहे थे, उनकी मशीन गन टेडी बियर की तरह पकड़ी हुई थीं। निक को गहरी संतुष्टि, लगभग राहत महसूस हुई। काम हो गया था, वे ज़िंदा थे, और बदलाव के लिए, सब कुछ आसानी से चल रहा था। शायद अब समय आ गया था। अगर उसे जनरल कू के होने के बारे में पता होता तो शायद उसे इतनी राहत महसूस नहीं होती।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 10
  
  
  जनरल को तुरंत अलर्ट किया गया, और जब तक वे पहुँचे, निक लगभग दो घंटे से सड़क पर थे। पीपल्स रिपब्लिक की तीसरी आर्मी के कमांडर जनरल कू मलबे के बीच से गुज़रे। सोचते हुए और फोकस्ड होकर, उन्होंने हर डिटेल को ध्यान से देखा। उन्होंने कुछ नहीं कहा, लेकिन बीमार सैनिकों की लाइनों के बीच से गुज़रते हुए उनकी आँखों में उनकी नाराज़गी झलक रही थी। जनरल कू दिल से एक प्रोफेशनल सैनिक थे। उन्हें अपने परिवार पर गर्व था, जिसने पहले भी कई बेहतरीन सैनिक दिए थे। नई पीपल्स रिवोल्यूशनरी आर्मी के पॉलिटिकल विंग के लगातार कैंपेन हमेशा उनके लिए एक काँटा रहे थे। उन्हें पॉलिटिक्स में कोई दिलचस्पी नहीं थी। उनका मानना था कि एक सैनिक को स्पेशलिस्ट, मास्टर होना चाहिए, न कि किसी आइडियोलॉजिकल मूवमेंट का हिस्सा। डॉ. हू ज़ान और उनके आदमी नाम के लिए उनके कमांड में थे। लेकिन हू ज़ान ने हमेशा ऊपर से पूरे अधिकार के साथ काम किया था। उन्होंने अपनी एलीट ट्रूप को अपने तरीके से चलाया और अपना शो किया। और अब, जब शो अचानक धुएँ में उड़ गया, तो उन्हें ऑर्डर ठीक करने के लिए बुलाया गया था।
  
  
  एक जूनियर ऑफिसर ने उन्हें बताया कि जब रेगुलर सैनिक कंपाउंड में घुसे तो क्या हुआ था। जनरल कू चुपचाप सुनते रहे। क्या पहाड़ी पर बने घर में पहले कोई था? जब उन्हें बताया गया कि ऐसा अभी तक नहीं हुआ है, तो उन्होंने गहरी सांस ली। उन्होंने कम से कम दस जूनियर ऑफिसर्स के बारे में मन ही मन नोट कर लिया जो पक्का प्रमोशन के लिए अगली लाइन में नहीं होंगे। जनरल खुद, एक छोटे से ग्रुप के साथ, बड़े घर तक गए और हू कैन की बॉडी देखी, उसकी पीठ में अभी भी कृपाण फंसा हुआ था।
  
  
  जनरल कू घर की सीढ़ियों से नीचे उतरे और सबसे नीचे वाली सीढ़ी पर बैठ गए। अपने ट्रेंड, प्रोफेशनल दिमाग से, उन्होंने सब कुछ एक साथ जोड़ना शुरू कर दिया। उन्हें अपने कमांड वाले इलाके, क्वांटुंग प्रांत में होने वाली हर चीज़ पर मज़बूत पकड़ बनाए रखना पसंद था। यह साफ़ था कि जो हुआ वह कोई एक्सीडेंट नहीं था। यह भी उतना ही साफ़ था कि यह किसी बहुत स्किल्ड स्पेशलिस्ट का काम होना चाहिए, उनके जैसा ही एक आदमी, लेकिन अनोखी काबिलियत वाला। असल में, जनरल कू इस आदमी की तारीफ़ करते थे। अब दूसरी घटनाएँ याद आने लगीं, जैसे वह पेट्रोल बोट जो बिना किसी निशान के अचानक गायब हो गई थी, और कुछ दिन पहले उनके एक काफ़िले के साथ हुई अजीब घटना।
  
  
  जो भी था, वह कुछ घंटे पहले ही यहाँ आया होगा, जब उसने खुद अपनी सेना को यह पता लगाने के लिए भेजा था कि शिलांग के उत्तर में दुनिया क्यों खत्म होती दिख रही है! गैस टैंकों पर गोली चलाना एक शानदार स्ट्रेटेजी का उदाहरण था, ऐसी कामचलाऊ सोच जो सिर्फ़ एक सुपरमाइंड ही पैदा कर सकता है। दुश्मन के कई एजेंट थे, लेकिन उनमें से कुछ ही ऐसे काम कर पाए। जनरल कू इतने बड़े पद पर बैठे, चीनी सेना के सबसे ऊँचे पद पर बैठे एक खास स्पेशलिस्ट नहीं होते, अगर उन्होंने इतने ऊँचे पद वाले सभी एजेंट्स के नाम याद न रखे होते।
  
  
  रशियन एजेंट, कोरवेत्स्की, अच्छा था, लेकिन ऐसी इंटेलिजेंस उसकी खासियत नहीं थी। ब्रिटिश लोगों के पास अच्छे आदमी थे, लेकिन किसी तरह यह उनके हिसाब से नहीं था। ब्रिटिश लोगों में अभी भी फेयर प्ले की आदत थी, और जनरल कू को वे इस तरीके के लिए बहुत सभ्य लगे। वैसे, कू के मुताबिक, यह एक परेशान करने वाली आदत थी जिसकी वजह से वे अक्सर मौके गंवा देते थे। नहीं, यहां उन्होंने एक शैतानी, काली, ताकतवर काबिलियत का पता लगाया जो सिर्फ एक ही आदमी की तरफ इशारा कर सकती थी: अमेरिकन एजेंट N3। जनरल कू ने एक पल सोचा, फिर एक नाम मिला: निक कार्टर! जनरल कू खड़े हुए और अपने ड्राइवर को ऑर्डर दिया कि वह उन्हें उस कंपाउंड में वापस ले जाए जहां उनके सैनिकों ने एक रेडियो स्टेशन बनाया था। यह निक कार्टर ही होना चाहिए, और वह अभी भी चीनी ज़मीन पर था। जनरल को एहसास हुआ कि हू कैन ज़रूर कुछ ऐसा करने की कोशिश कर रहा होगा जिसका शक हाई कमांड को भी नहीं था। अमेरिकन को हू कैन का बेस खत्म करने का ऑर्डर दिया गया था। अब वह भाग रहा था। जनरल कू को उसे रोकने का लगभग अफसोस हुआ। वह उसके हुनर की बहुत तारीफ करते थे। लेकिन वह खुद एक मास्टर था। जनरल कू ने रेडियो कॉन्टैक्ट बनाया। "मुझे हेडक्वार्टर दो," उसने शांति से कहा। "मुझे तुरंत दो बटालियन चाहिए। उन्हें गुमेनचाई से हू स्ट्रेट के किनारे कोस्टलाइन को घेरना है। हाँ, दो बटालियन, बस इतना ही काफी है। यह बस एक सावधानी है, कहीं मैं गलत न हो जाऊँ। उस आदमी ने शायद कोई दूसरी दिशा चुनी हो। मुझे उससे ऐसी उम्मीद नहीं है, यह तो साफ़ है।"
  
  
  फिर जनरल कू ने एयर फ़ोर्स से कॉन्टैक्ट करने की रिक्वेस्ट की, उनका लहजा अब सधा हुआ और तीखा था। "हाँ, मेरे रेगुलर आर्मी ट्रकों में से एक। यह पहले से ही कुंग तू के पास होना चाहिए, ईस्ट कोस्ट की ओर जा रहा है। सच में, यह एक बहुत ज़रूरी काम है। नहीं, प्लेन तो बिल्कुल नहीं; वे बहुत तेज़ हैं और पहाड़ियों में एक भी गाड़ी नहीं ढूँढ पाएँगे। ठीक है, मैं और जानकारी का इंतज़ार कर रहा हूँ।"
  
  
  जनरल कू अपनी कार में लौट आए। अच्छा होगा अगर अमेरिकी को ज़िंदा वापस लाया जाए। वह इस आदमी से मिलना चाहते थे। लेकिन उन्हें पता था कि इसके चांस बहुत कम हैं। उन्हें उम्मीद थी कि अब से, हाई कमांड अपने स्पेशल प्रोजेक्ट्स को लेकर ज़्यादा सावधान रहेगा और सभी मिसाइलें और उनके सिक्योरिटी इक्विपमेंट रेगुलर आर्मी के हाथों में छोड़ देगा।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 11
  
  
  
  
  
  आन्या और एलेक्सी जाग गईं। उनकी आँखें चमक रही थीं, और निक यह देखकर खुश था। भारी कार सड़क पर गड़गड़ाहट के साथ गुज़री, और अब तक वे अच्छी प्रोग्रेस कर चुके थे। उसने लड़कियों को थोड़ा टेस्ट करने का सोचा, यह देखने के लिए कि वे कैसे रिएक्ट करेंगी। उसे अभी भी पक्का नहीं था कि हू कैन के टॉर्चर ने उन्हें कितना नुकसान पहुँचाया था।
  
  
  "एलेक्सी," उसने जवाब दिया। उसका चेहरा कार्गो बेड और ड्राइवर के केबिन के बीच हैच में दिखाई दिया। "याद है जब तुमने मुझसे पूछा था कि अमेरिका में कैसा होता है? जब हम गुफा में सोते थे?"
  
  
  एलेक्सी ने भौंहें चढ़ाईं। "क्या?" वह साफ़ तौर पर याद करने की कोशिश कर रही थी।
  
  
  "आपने ग्रीनविच विलेज के बारे में पूछा था," उन्होंने ज़ोर देकर पूछा। "वहाँ रहना कैसा था।"
  
  
  "ओह हाँ," उसने धीरे से जवाब दिया। "हाँ, अब मुझे याद आ गया।"
  
  
  "क्या तुम अमेरिका में रहना चाहोगी?" निक ने रियरव्यू मिरर में उसके एक्सप्रेशन को देखते हुए पूछा। उसका चेहरा खिल उठा, और वह सपनों जैसी मुस्कान देने लगी।
  
  
  "मुझे ऐसा लगता है, निक," उसने कहा। "मैंने इसके बारे में सोचा है। हाँ, असल में, मुझे लगता है कि यह एक अच्छा आइडिया होगा।"
  
  
  "तो हम इस बारे में बाद में बात करेंगे," उसने जवाब दिया। फिलहाल, उसे राहत मिली। वह ठीक हो गई थी, कम से कम साइकोलॉजिकली। वह चीज़ें याद रख सकती थी और कनेक्शन देख सकती थी। और क्योंकि वे बहुत मिलती-जुलती थीं, निक को शक था कि आन्या भी ठीक हो जाएगी। कम से कम उस घटिया डिवाइस ने उनके दिमाग को कोई गंभीर नुकसान नहीं पहुँचाया था। लेकिन वह बेसमेंट में उस बेचारी पोलिश लड़की को नहीं भूल सका। वह शायद नॉर्मल सोच सकती थी, लेकिन वह इमोशनली टूट चुकी थी, एक ऐसी टूटी हुई चीज़ जिसे ठीक नहीं किया जा सकता था। वह जानता था कि पता लगाने का सिर्फ़ एक ही तरीका है। लेकिन अब गलत समय और गलत जगह थी। और इन हालात में, वह चीज़ों को और खराब ही कर सकता था।
  
  
  उसका ध्यान जुड़वा बच्चों पर इतना था कि जब तक हेलीकॉप्टर लगभग ठीक उसके ऊपर से नहीं गुज़रा, तब तक उसे धड़कन की आवाज़ का पता नहीं चला। उसने ऊपर देखा और उस पर चीनी एयर फ़ोर्स का स्टार देखा। हेलीकॉप्टर तेज़ी से नीचे गिरा, और निक ने ठीक समय पर मशीन गन की बैरल देख ली। उसने स्टीयरिंग व्हील घुमाया और ज़िगज़ैग करने लगा, हालाँकि पतली सड़क पर इसके लिए मुश्किल से ही जगह थी। मशीन गन से गोलियों की बौछार हुई। उसे पता था कि एलेक्सी और आन्या फ़र्श पर पड़े थे, और उसने ऐसी कोई आवाज़ नहीं सुनी जिससे पता चले कि उनमें से किसी को गोली लगी है। गाड़ी अब पेड़ों की एक लाइन से गुज़री, जिनकी ऊपरी डालियों ने सड़क को गेट की तरह रोक रखा था, लेकिन जैसे ही वे उनके नीचे से निकले, हेलीकॉप्टर फिर से उसके ऊपर था। निक ने कॉकपिट की तरफ़ देखा। गोलियों की आवाज़ रुक गई, और एक क्रू मेंबर ने रेडियो पर बात की।
  
  
  निक ने उदास होकर गाड़ी चलाई। वह जितना हो सके उतना लंबा चलाएगा। अब तक वे किनारे के पास होंगे। उसे हैरानी हुई कि उन्हें कैसे पता चला कि वह यहाँ से भागने का प्लान बना रहा है। अब वह बहुत तेज़ी से गाड़ी चला रहा था, थ्रॉटल पूरी लिमिट पर था, दो पहियों पर घूम रहा था। वह हेलीकॉप्टर से तेज़ जाने की कोशिश नहीं कर रहा था। कोई चांस नहीं था। लेकिन वह जितना हो सके उतना दूर जाना चाहता था, इससे पहले कि उन्हें कार छोड़नी पड़े। और निक को यकीन था कि वह पल जल्द ही आएगा। वह पल उसकी सोच से भी पहले आ गया, जब उसने अपनी आँख के कोने से आसमान में आधा दर्जन डॉट्स देखे। वे बड़े होते जा रहे थे, और वे हेलीकॉप्टर भी थे। बड़े! और शायद मिसाइलों के साथ!
  
  
  "कूदने के लिए तैयार हो जाओ!" उसने वापस आवाज़ लगाई, और एलेक्सी और अन्या को अपने पैरों पर कूदते हुए सुना।
  
  
  निक ने कार रोकी, और वे बाहर कूद गए। वे एक टीले में कूद गए, जो खुशकिस्मती से पेड़ों से भरा हुआ था, और भाग गए। अगर वे घनी झाड़ियों और घने पेड़ों की छाया में रहते, तो वे हेलीकॉप्टर की नज़र से दूर रह सकते थे। आर्मी की गाड़ी ने अपनी काबिलियत साबित कर दी थी, लेकिन अब वह और ज़्यादा रुकावट बन रही थी।
  
  
  वे शिकारी कुत्तों द्वारा पीछा किए जा रहे खरगोशों की तरह भागे। एलेक्सी और आन्या ज़्यादा देर तक उनकी रफ़्तार के साथ नहीं चल सकीं। उनकी साँसें पहले से ही अनियमित थीं, और साफ़ तौर पर उनकी साँस फूल रही थी। वे ज़मीन में एक पतली सी खाई में गिर गईं जहाँ घास पाँच फ़ीट ऊँची थी। लड़कियाँ जितना हो सके उतनी कसकर लिपट गईं और अपने हाथों से अपने सिर ढक लिए। निक ने आर्मी ट्रक के चारों ओर हेलीकॉप्टर घूमते देखे, और उनमें से तीन से, उसने पैराशूट के सफ़ेद बादल देखे। वह थोड़ा और सीधा हुआ और चारों ओर देखा। पैराट्रूपर्स दूसरे हेलीकॉप्टरों से भी कूद रहे थे।
  
  
  निक को एहसास हुआ कि उन्हें इसी तरह देखना होगा। अगर वे बहुत तेज़ी से आगे बढ़ते, तो हेलीकॉप्टर उन्हें तुरंत पकड़ लेते। निक ने ऊँची घास के बीच से पैराट्रूपर्स को धीरे-धीरे नीचे उतरते देखा। उसे हमेशा लगता था कि दोनों तरफ पहाड़ियों वाला यह अजीब गड्ढा जाना-पहचाना लग रहा था, और अचानक उसे पक्का पता चल गया कि वे कहाँ हैं। यहीं बच्चे ने उन्हें पाया था। पास में ही कोई छोटा सा खेत होगा। निक ने थोड़ी देर के लिए खेत की ओर भागने के बारे में सोचा, लेकिन इससे उसकी मौत की सज़ा में और देर हो जाती। यह बेशक उन पहली जगहों में से एक थी जहाँ पैराट्रूपर्स खोजने गए थे। उसने अपनी आस्तीन पर एक हाथ महसूस किया। वह एलेक्सी था।
  
  
  "हम यहीं रहेंगे और उन्हें फुसलाकर अंदर ले आएंगे," उसने कहा। "यह सिर्फ़ तुम ही कर सकते हो, निक। यह अब किनारे से ज़्यादा दूर नहीं है। हमसे और कुछ उम्मीद मत करना। हमने अपना काम कर दिया है।"
  
  
  उन्हें यहीं छोड़ दो! निक जानता था कि वह सही कह रही है। वह यह खुद कर सकता था, खासकर अगर उन्होंने पैराट्रूपर्स का ध्यान खींचा होता। और अगर उसने अपना मिशन पहले ही पूरा नहीं किया होता, तो वह ज़रूर करता। अगर ज़रूरत होती तो वह उन्हें कुर्बान कर देता। वह यह जानता था, और वे भी यह जानते थे। लेकिन अब हालात अलग थे। मिशन पूरा हो गया था, और साथ मिलकर उन्होंने इसे एक सफल नतीजे पर पहुँचाया था। उन्होंने उसकी मदद की थी, और अब वह उन्हें नहीं छोड़ेगा। वह एलेक्सी की ओर झुका और उसकी ठुड्डी उठाई। "नहीं, डियर," उसने कहा, उसकी ज़िद्दी नज़रों का जवाब देते हुए। निक कार्टर ने नीचे उतरते पैराट्रूपर्स को गंभीरता से देखा। उन्होंने गड्ढे के चारों ओर एक घेरा बना लिया था और कुछ ही पलों में उन्हें पूरी तरह से घेर लेते। और किनारा अभी भी कम से कम पाँच सौ गज दूर था। जब उसने घास को उनके दाईं ओर जाते देखा तो उसने अपनी राइफ़ल पकड़ ली। यह एक हल्की हरकत थी, लेकिन इसे नकारा नहीं जा सकता था। अब घास साफ़-साफ़ सरसरा रही थी, और एक सेकंड बाद, उसे बहुत हैरानी हुई, उसने एक छोटे किसान लड़के का चेहरा देखा।
  
  
  "गोली मत चलाओ," लड़के ने कहा। "प्लीज़।" निक ने बंदूक नीचे कर दी और लड़का रेंगकर उनकी तरफ़ आया।
  
  
  "मुझे पता है तुम भागना चाहते हो," उसने सीधे-सीधे कहा। "मैं तुम्हें रास्ता दिखाऊंगा। पहाड़ी के किनारे एक अंडरग्राउंड टनल की शुरुआत है जिसमें से एक नदी बह रही है। यह इतनी चौड़ी है कि तुम रेंगकर निकल सकते हो।"
  
  
  निक ने लड़के को शक से देखा। उसके छोटे से चेहरे पर कुछ नहीं दिखा, कोई एक्साइटमेंट नहीं, कोई नफ़रत नहीं, कुछ भी नहीं। वह उन्हें पैराट्रूपर्स के गले लगा सकता था। निक ने ऊपर देखा। समय तेज़ी से बीत रहा था, सभी पैराट्रूपर्स पहले ही लैंड कर चुके थे। अब बचने का कोई चांस नहीं था।
  
  
  "हम तुम्हारे पीछे आएंगे," निक ने कहा। अगर बच्चा उन्हें धोखा देना भी चाहता, तो यह यहाँ बैठकर इंतज़ार करने से बेहतर होता। वे लड़ने की कोशिश कर सकते थे, लेकिन निक जानता था कि पैराट्रूपर्स अच्छी तरह से ट्रेंड सैनिक थे। ये हू कैन के चुने हुए शौकिया सैनिक नहीं थे, बल्कि रेगुलर चीनी सैनिक थे। लड़का मुड़ा और भागा, निक और जुड़वाँ बच्चे उसके पीछे-पीछे चल रहे थे। लड़का उन्हें एक पहाड़ी के झाड़ियों से ढके किनारे तक ले गया। वह चीड़ के पेड़ों के पास रुका और इशारा किया।
  
  
  उन्होंने कहा, "चीड़ के पेड़ों के पार, आपको एक नदी और पहाड़ी में एक रास्ता मिलेगा।"
  
  
  निक ने लड़कियों से कहा, "आगे बढ़ो। मैं वहाँ पहुँच जाऊँगा।"
  
  
  वह लड़के की तरफ मुड़ा और देखा कि उसकी आँखों में अभी भी कुछ नहीं दिख रहा था। वह पढ़ना चाहता था कि उसके पीछे क्या है।
  
  
  "क्यों?" उसने सरलता से पूछा।
  
  
  लड़के के चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया और उसने जवाब दिया, "आप हमें जीने दीजिए। मैंने अब अपना कर्ज चुका दिया है।"
  
  
  निक ने अपना हाथ बढ़ाया। लड़के ने एक पल के लिए उसे देखा, उस बड़े हाथ को देखा जो उसकी जान ले सकता था, फिर मुड़कर भाग गया। लड़के ने उससे हाथ मिलाने से मना कर दिया। शायद वह बड़ा होकर निक का दुश्मन बन जाए और उसके लोगों से नफ़रत करने लगे; शायद नहीं।
  
  
  अब जल्दी करने की बारी निक की थी। जैसे ही वह झाड़ियों में घुसा, उसका चेहरा चीड़ की नुकीली सुइयों के सामने आ गया। वहाँ सच में एक नदी और एक पतली सुरंग थी। वह मुश्किल से अपने कंधे उसमें डाल पा रहा था। सुरंग बच्चों और शायद दुबली-पतली औरतों के लिए थी। लेकिन अगर उसे नंगे हाथों से और खोदना पड़े तो वह डटा रहेगा। उसने लड़कियों को पहले ही सुरंग में रेंगते हुए सुना। जब वह नुकीली, उभरी हुई चट्टानों पर खुद को चीर रहा था तो उसकी पीठ से खून बहने लगा, और थोड़ी देर बाद उसे अपनी आँखों से गंदगी और खून पोंछने के लिए रुकना पड़ा। हवा गंदी और घुटन भरी हो गई थी, लेकिन ठंडा पानी एक वरदान था। जब भी उसे अपनी ताकत कम होती महसूस होती, तो वह खुद को तरोताजा करने के लिए अपना सिर उसमें डुबो लेता। उसकी पसलियों में दर्द हो रहा था, और लगातार बर्फीले पानी के संपर्क में रहने से उसके पैरों में ऐंठन हो रही थी। वह अपनी ताकत के आखिरी छोर पर था जब उसे ठंडी हवा महसूस हुई और उसने देखा कि जैसे-जैसे वह आगे बढ़ रहा है, घुमावदार सुरंग चमकदार और चौड़ी होती जा रही है। टनल से बाहर निकलते ही सूरज की रोशनी और ताज़ी हवा उसके चेहरे पर लगी , और उसे हैरानी हुई जब उसने आगे किनारा देखा। एलेक्सी और आन्या टनल के गेट पर घास में थके हुए पड़े थे, सांस लेने की कोशिश कर रहे थे।
  
  
  "ओह, निक," एलेक्सी ने अपनी कोहनी के सहारे खुद को संभालते हुए कहा। "शायद इसका कोई फ़ायदा भी नहीं है। अब हममें तैरने की ताकत नहीं है। काश हमें यहाँ रात बिताने के लिए कोई जगह मिल जाती। शायद कल सुबह हम..."
  
  
  "बिल्कुल नहीं," निक ने धीरे से लेकिन मज़बूती से कहा। "जब उन्हें पता चलेगा कि हम भाग गए हैं, तो वे कोस्टलाइन का हर इंच ढूंढ लेंगे। लेकिन मुझे उम्मीद है कि हमारे लिए कुछ और अच्छे सरप्राइज़ होंगे। सबसे पहले, क्या हमारे पास यहाँ झाड़ियों में एक छोटी नाव नहीं थी, या तुम भूल गए हो?"
  
  
  "हाँ, मैं भूल गया," एलेक्सी ने जवाब दिया जब वे पहाड़ी से तेज़ी से नीचे उतर रहे थे। "लेकिन क्या होगा अगर वह नाव खो गई? क्या होगा अगर किसी ने उसे ढूंढ लिया और ले गया?"
  
  
  निक ने कहा, "तो तुम्हें तैरना ही होगा, बेटा, चाहे तुम्हें पसंद हो या न हो।" "लेकिन अभी चिंता मत करो। अगर ज़रूरत पड़ी तो मैं हम तीनों के लिए तैरूंगा।"
  
  
  लेकिन नाव अभी भी वहीं थी, और मिलकर उन्होंने उसे पानी में धकेल दिया। अंधेरा हो रहा था, लेकिन पैराट्रूपर्स को पहले ही एहसास हो गया था कि वे घेरे से बच निकलने में कामयाब हो गए हैं। इसका मतलब था कि हेलीकॉप्टर फिर से खोजना शुरू करेंगे और जल्द ही किनारे पर दिखाई दे सकते हैं। निक को समझ नहीं आ रहा था कि उसे जल्द ही अंधेरा होने की उम्मीद करनी चाहिए या रोशनी के रहने की, जिससे उन्हें ढूंढना आसान हो जाएगा। लेकिन हेलीकॉप्टर से नहीं।
  
  
  वह तेज़ी से पैडल मार रहा था, किनारे से जितना हो सके दूर जाने की कोशिश कर रहा था। सूरज धीरे-धीरे आसमान में डूब रहा था, एक चमकदार लाल गेंद की तरह, जब निक ने किनारे के ऊपर क्षितिज पर पहले काले बिंदु देखे। हालाँकि वे पहले ही काफी दूरी तय कर चुके थे, निक को डर था कि यह काफी नहीं होगा। अगर ये काली लड़कियाँ बस एक पल के लिए सही दिशा में उड़ जाएँ, तो वे ज़्यादा देर तक किसी की नज़र में नहीं आ सकती थीं। उसने देखा कि दो हेलीकॉप्टर किनारे के ऊपर नीचे उड़ने लगे, जितना वे कर सकते थे, उतना नीचे, ताकि उनके रोटर ब्लेड लगभग बिना हिले-डुले लगें। फिर उनमें से एक ने उड़ान भरी और पानी के ऊपर चक्कर लगाने लगा। उसने आधा चक्कर लगाया और उनकी ओर उड़ गया। उन्होंने पानी पर कुछ देखा था।
  
  
  "वह हमें ज़रूर देखेगा," निक ने गुस्से से कहा। "वह इतना नीचे दिखेगा कि पक्का पता चल जाएगा। जब वह हमारे ऊपर होगा, तो हम अपने बचे हुए सारे एम्युनिशन से उसे पूरी ताकत देंगे। शायद हम आखिर में उससे लड़ ही लेंगे।"
  
  
  जैसा निक ने अंदाज़ा लगाया था, जैसे ही हेलीकॉप्टर उनके पास आया, वह नीचे की ओर गिरने लगा और आखिर में नीचे की ओर गिर गया। जैसे ही वह सीधे उनकी नाव के ऊपर से गुज़रा, उन्होंने गोली चला दी। गोली इतनी पास से निकली कि वे प्लेन के पेट में कई खतरनाक छेद होते हुए देख सकते थे। वह और सौ गज उड़ा, मुड़ने लगा और ज़ोरदार धमाके के साथ फट गया।
  
  
  हेलीकॉप्टर धुएं और आग के गुबार के साथ पानी में क्रैश हो गया, मलबा उन लहरों से हिल रहा था जिनसे टक्कर हुई थी। लेकिन अब दूसरी लहरें भी थीं। वे दूसरी दिशा से आ रही थीं, जिससे नाव खतरनाक तरीके से झुक गई।
  
  
  निक ने इसे सबसे पहले देखा: एक काला विशालकाय जीव गहराई से एक खतरनाक काले सांप की तरह ऊपर उठ रहा था। लेकिन इस सांप पर U.S. नेवी का सफेद निशान बना हुआ था, और नाविक खुले हैच से बाहर कूद रहे थे और उन पर रस्सियाँ फेंक रहे थे। निक ने एक रस्सी पकड़ी और उन्हें सबमरीन की ओर खींच लिया। जब निक जुड़वाँ बच्चों के पीछे चढ़ा तो कमांडर डेक पर था।
  
  
  निक ने कहा, "मुझे डर था कि तुम हमें खुद को ढूंढने नहीं दोगे।" "और मैं तुम्हें देखकर बहुत खुश हूँ!"
  
  
  ऑफिसर ने कहा, "जहाज पर आपका स्वागत है।" "कमांडर जॉनसन, USS बाराकुडा।" उसने पास आ रहे हेलीकॉप्टरों के बेड़े पर नज़र डाली। उसने कहा, "हमें डेक के नीचे चले जाना चाहिए।" "हम यहां से जितनी जल्दी हो सके और बिना किसी और घटना के निकलना चाहते हैं।" डेक के नीचे पहुंचने पर, निक ने कॉनिंग टावर के बंद होने की आवाज़ और इंजन की बढ़ती गर्जना सुनी, क्योंकि सबमरीन तेज़ी से गहरे पानी में डूब गई।
  
  
  कमांडर जॉनसन ने बताया, "हमारे मेज़रिंग इक्विपमेंट से, हम धमाकों को डिटेल में रिकॉर्ड कर पाए।" "यह काफ़ी बड़ा शो रहा होगा।"
  
  
  निक ने कहा, "मैं और दूर रहना पसंद करता।"
  
  
  "जब लू शि का परिवार नहीं आया, तो हमें पता चल गया कि कुछ गड़बड़ है, लेकिन हम बस इंतज़ार कर सकते थे और देख सकते थे। धमाकों से निपटने के बाद, हमने दो जगहों पर सबमरीन भेजीं जहाँ हम आपसे उम्मीद कर सकते थे: हू कैनाल और यहाँ ताया वान में। हमने दिन-रात किनारे पर नज़र रखी। जब हमने एक नाव को आते देखा, तो हमने तुरंत एक्शन लेने में हिचकिचाहट दिखाई क्योंकि यह अभी भी पक्का नहीं था कि वह आप ही हैं। चीनी बहुत चालाक हो सकते हैं। यह हमें अपना चेहरा दिखाने के लिए एक डिकॉय भेजने जैसा होता। लेकिन जब हमने आपको हेलीकॉप्टर को मार गिराते देखा, तो हमें पहले से ही यकीन हो गया था।"
  
  
  निक ने आराम किया और गहरी सांस ली। उसने एलेक्सी और आन्या को देखा। वे थके हुए थे, और उनके चेहरों पर बहुत ज़्यादा टेंशन थी, लेकिन उनकी आँखों में राहत भी थी। उसने उन्हें उनके केबिन तक पहुँचाने का इंतज़ाम किया और फिर कमांडर के साथ अपनी बातचीत जारी रखी।
  
  
  ऑफिसर ने कहा, "हम ताइवान जा रहे हैं। और वहां से आप यूनाइटेड स्टेट्स के लिए फ़्लाइट ले सकते हैं। और आपके रशियन साथियों का क्या? हम गारंटी दे सकते हैं कि उन्हें उनकी मनचाही जगह पर पहुंचा दिया जाएगा।"
  
  
  "हम इस बारे में कल बात करेंगे, कमांडर," निक ने जवाब दिया। "अब मैं उस चीज़ का मज़ा लूँगा जिसे वे बेड कहते हैं, हालाँकि इस मामले में यह एक सबमरीन केबिन है। गुड इवनिंग, कमांडर।"
  
  
  "तुमने अच्छा किया, N3," कमांडर ने कहा। निक ने सिर हिलाया, सैल्यूट किया और मुड़ गया। वह थक गया था, बहुत थक गया था। उसे खुशी होती अगर वह एक अमेरिकी जहाज़ पर बिना डरे सो पाता।
  
  
  कहीं एक फील्ड कमांड पोस्ट में, पीपल्स रिपब्लिक ऑफ़ चाइना की 3rd आर्मी के कमांडर जनरल कू, धीरे-धीरे सिगार से धुआँ निकाल रहे थे। उनके सामने डेस्क पर उनके आदमियों, एयर फ़ोर्स कमांड और स्पेशल एयरबोर्न यूनिट की रिपोर्ट रखी थीं। जनरल कू ने गहरी साँस ली और सोचा कि क्या बीजिंग के नेताओं को कभी इस बारे में पता चलेगा। शायद वे अपनी प्रोपेगैंडा मशीन के काम में इतने उलझे हुए थे कि वे ठीक से सोच ही नहीं पा रहे थे। वह अपने कमरे की प्राइवेसी में मुस्कुराए। हालाँकि मुस्कुराने की कोई वजह नहीं थी, फिर भी वह खुद को रोक नहीं पाए। वह हमेशा मास्टर्स की तारीफ़ करते थे। उस N3 से हारना अच्छा लगा।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 12
  
  
  
  
  
  फॉर्मोसा एयरपोर्ट पर काफी चहल-पहल थी। एलेक्सी और आन्या ने ताइवान से खरीदी नई ड्रेस पहनी हुई थीं, और अब वे छोटे से रिसेप्शन एरिया में निक से मिलीं, फ्रेश और अट्रैक्टिव लग रही थीं। उन्होंने एक घंटे से ज़्यादा बात की थी, और अब निक ने फिर से पूछा। वह कोई गलतफहमी नहीं चाहता था। उसने पूछा, "तो, हम एक-दूसरे को अच्छी तरह समझते हैं?" "मैं चाहता हूँ कि एलेक्सी मेरे साथ अमेरिका आए, और वह कहती है कि वह आएगी। क्या यह साफ़ है?"
  
  
  "यह तो साफ़ है," आन्या ने जवाब दिया। "और मैं रूस वापस जाना चाहती हूँ। एलेक्सी हमेशा अमेरिका देखना चाहता था। मेरी कभी ऐसी इच्छा नहीं हुई।"
  
  
  "मॉस्को के लोग कभी भी उसकी वापसी की मांग नहीं कर पाएंगे, क्योंकि जहां तक वॉशिंगटन में कोई भी जानता है, उन्होंने केवल एक एजेंट भेजा था, और मैं एक को वापस भेज रहा हूं: आप।"
  
  
  "हाँ," आन्या ने कहा। "मैं थक गई हूँ। और मैं इस काम से बहुत थक गई हूँ, निक कार्टर। और मैं उन्हें समझाऊँगी कि एलेक्सी क्या सोचती है।"
  
  
  "प्लीज़, आन्या," एलेक्सी ने कहा। "तुम्हें उन्हें बताना होगा कि मैं देशद्रोही नहीं हूँ। कि मैं उनके लिए जासूसी नहीं करूँगा। मैं बस अमेरिका जाना चाहता हूँ और अपनी ज़िंदगी जीना चाहता हूँ। मैं ग्रीनविच विलेज जाना चाहता हूँ, और मैं बफ़ेलो और इंडियंस को देखना चाहता हूँ।"
  
  
  लाउडस्पीकर पर हुई एक घोषणा ने अचानक उनकी बातचीत में रुकावट डाल दी।
  
  
  "यह तुम्हारा प्लेन है, आन्या," निक ने कहा।
  
  
  उसने उससे हाथ मिलाया और उसकी आँखों को पढ़ने की कोशिश की। वे अभी भी सौ परसेंट सही नहीं थीं। वे अभी भी वैसी नहीं थीं जैसी उसने पहली बार देखी थीं; उनमें कुछ उदासी थी। यह हल्का सा था, लेकिन उसने इसे मिस नहीं किया। वह जानता था कि जब वह मॉस्को आएगी तो वे उसकी जांच करेंगे, और उसने तय किया कि जब वे न्यूयॉर्क पहुंचेंगे तो वह एलेक्सी के साथ भी ऐसा ही करेगा।
  
  
  आन्या दो मरीन के साथ चली गई। वह प्लेन के एंट्रेंस पर रुकी और मुड़ी। उसने थोड़ी देर हाथ हिलाया, फिर अंदर गायब हो गई। निक ने एलेक्सी का हाथ पकड़ा, लेकिन उसे तुरंत लगा कि वह टेंशन में है, और उसने अपना हाथ खींच लिया। उसने तुरंत छोड़ दिया।
  
  
  "चलो, एलेक्सी," उन्होंने कहा। "हमारे लिए भी एक प्लेन इंतज़ार कर रहा है।"
  
  
  न्यूयॉर्क की फ़्लाइट बिना किसी घटना के हुई। एलेक्सी बहुत परेशान लग रही थी और बहुत बातें कर रही थी, लेकिन उसे एहसास हो गया था, किसी तरह वह खुद पर काबू नहीं रख पा रही थी। वह अच्छी तरह जानता था कि क्या गलत है, और वह उदास और गुस्से में दोनों महसूस कर रहा था। उसने पहले ही एक टेलीग्राम भेज दिया था, और हॉक उन्हें एयरपोर्ट से ले गया। केनेडी एयरपोर्ट पहुँचने पर, एलेक्सी एक बच्चे की तरह उत्साहित थी, हालाँकि वह न्यूयॉर्क की ऊँची इमारतों से प्रभावित लग रही थी। AXE बिल्डिंग में, उसे एक कमरे में ले जाया गया जहाँ स्पेशलिस्ट की एक टीम जाँच के लिए उसका इंतज़ार कर रही थी। निक हॉक को उसके कमरे में ले गया, जहाँ डेस्क पर एक मुड़ा हुआ कागज़ उसका इंतज़ार कर रहा था।
  
  
  निक ने उसे खोला और मुस्कुराते हुए एक रोस्ट बीफ़ सैंडविच निकाला। हॉक ने उसे हल्के से देखा और अपना पाइप जलाया।
  
  
  "थैंक्स," निक ने एक निवाला खाते हुए कहा। "आप बस केचप भूल गए।"
  
  
  एक पल के लिए, उसने हॉक की आँखों में चमक देखी। "मुझे बहुत अफ़सोस है," बूढ़े आदमी ने शांति से कहा। "मैं अगली बार इस बारे में सोचूँगा। लड़की का क्या होगा?"
  
  
  निक ने कहा, "मैं उसे कुछ लोगों से मिलवा दूंगा।" "न्यूयॉर्क में मेरे कुछ रशियन जान-पहचान वाले हैं। वह जल्दी से ढल जाएगी। वह काफी स्मार्ट है। और उसमें और भी बहुत सी काबिलियत हैं।"
  
  
  "मैं रूसियों से फ़ोन पर बात कर रहा था," हॉक ने रिसीवर को ऐशट्रे पर थपथपाते हुए और मुँह सिकोड़ते हुए कहा। "कभी-कभी मैं उन्हें देखकर हैरान हुए बिना नहीं रह पाता। वे सब शुरू में बहुत अच्छे और मददगार थे। और अब जब सब खत्म हो गया है, तो वे अपने पुराने तरीकों पर वापस आ गए हैं-ठंडे, बिज़नेस जैसे, और संकोची। मैंने उन्हें जो कुछ भी कहना था, कहने के बहुत मौके दिए, लेकिन उन्होंने कभी भी ज़रूरत से ज़्यादा नहीं कहा। उन्होंने कभी उस लड़की का ज़िक्र नहीं किया।"
  
  
  निक ने कहा, "चीफ, यह पिघलना कुछ समय के लिए था। इसे परमानेंट बनाने में अभी बहुत समय लगेगा।"
  
  
  दरवाज़ा खुला और एक डॉक्टर अंदर आया। उसने हॉक से कुछ कहा।
  
  
  "थैंक यू," हॉक ने उससे कहा। "बस इतना ही। और प्लीज़ मिस ल्यूबोव को बता देना कि मिस्टर कार्टर उन्हें फ्रंट डेस्क से पिक करेंगे।"
  
  
  वह निक की ओर मुड़ा। "मैंने तुम्हारे लिए प्लाज़ा में एक अपार्टमेंट रिज़र्व किया है, जो पार्क के ऊपर वाले फ़्लोर पर है। चाबियां ये रहीं। तुमने हमारे खर्चे पर थोड़ा मज़ा किया है।"
  
  
  निक ने सिर हिलाया, अपनी चाबियां लीं और कमरे से बाहर चला गया। उसने हॉक या किसी और को हू कैन के खिलौने के बारे में नहीं बताया। वह चाहता था कि वह भी हॉक की तरह कॉन्फिडेंट हो जाए कि वह अगले हफ्ते एलेक्सी के साथ प्लाज़ा में आराम कर सके।
  
  
  उसने एलेक्सी को रिसेप्शन डेस्क से उठाया, और वे साथ-साथ बिल्डिंग से बाहर निकले, लेकिन निक ने उसका हाथ पकड़ने की हिम्मत नहीं की। वह उसे खुश और एक्साइटेड लग रही थी, और उसने तय किया कि पहले उसके साथ लंच करना सबसे अच्छा होगा। वे फोरम तक पैदल गए। लंच के बाद, उन्होंने एक टैक्सी ली जो उन्हें सेंट्रल पार्क होते हुए प्लाज़ा होटल ले गई।
  
  
  हॉक ने जो कमरा बुक किया था वह बहुत बड़ा था, और एलेक्सी बहुत इम्प्रेस हुआ।
  
  
  निक ने कहा, "यह एक हफ़्ते के लिए तुम्हारा है।" "इसे तुम गिफ़्ट जैसा कुछ कह सकते हो। लेकिन अभी यह मत सोचो कि तुम अमेरिका में अपनी बाकी ज़िंदगी ऐसे ही बिता पाओगे।"
  
  
  एलेक्सी उसके पास गई, उसकी आँखें चमक रही थीं। "मुझे भी पता है," उसने कहा। "ओह, निक, मैं बहुत खुश हूँ। अगर तुम नहीं होते, तो मैं अभी ज़िंदा नहीं होती। मैं तुम्हें धन्यवाद कैसे दे सकती हूँ?"
  
  
  उसके सीधे सवाल से वह थोड़ा हैरान हुआ, लेकिन उसने एक चांस लेने का फैसला किया। उसने कहा, "मैं तुमसे प्यार करना चाहता हूँ।" "मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे अपने साथ ले जाने दो।"
  
  
  वह उससे दूर हो गई, और निक ने उसके ब्लाउज के नीचे देखा कि कैसे उसके रसीले स्तन तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहे थे। उसने देखा कि वह बेचैनी से अपने हाथ हिला रही थी।
  
  
  "मुझे डर लग रहा है, निक," उसने आँखें चौड़ी करके कहा। "मुझे डर लग रहा है।"
  
  
  वह उसके पास गया, उसे छूना चाहता था। वह कांपी और उससे दूर हट गई। उसे पता था कि क्या करना है। यही एक तरीका था। वह अब भी एक उत्तेजित, कामुक इंसान था, कम से कम इससे हू ज़ैन के प्रति उसका नज़रिया नहीं बदला। उसे हांगकांग में अपनी पहली रात याद आई, जब उसने देखा कि कैसे थोड़ी सी भी उत्तेजना से वह और ज़्यादा उत्तेजित हो जाती थी। वह अब उस पर ज़बरदस्ती नहीं करेगा। उसे सब्र रखना होगा और उसकी अपनी इच्छा के हावी होने का इंतज़ार करना होगा। जब ज़रूरत हो, निक एक बहुत ही नरम पार्टनर हो सकता था। जब ज़रूरत हो, वह उस समय की मांगों और मुश्किलों के हिसाब से खुद को ढाल सकता था और अपने पार्टनर की ज़रूरतों को पूरी तरह से पूरा कर सकता था। अपनी ज़िंदगी में, उसने कई औरतों के साथ संबंध बनाए थे। कुछ ने उसे पहले स्पर्श से ही चाहा, कुछ ने विरोध किया, और कुछ ने उसके साथ ऐसे नए खेल खोजे जिनके बारे में उन्होंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था। लेकिन आज रात, एक खास समस्या खड़ी हो गई, और उसने इसे हल करने का पक्का इरादा कर लिया था। अपने लिए नहीं, बल्कि खासकर एलेक्सी के लिए।
  
  
  निक कमरे में गया और एक छोटे टेबल लैंप को छोड़कर सारी लाइटें बंद कर दीं, जिससे हल्की रोशनी आ रही थी। बड़ी खिड़की से चांदनी और शहर की ज़रूरी लाइटें अंदर आ रही थीं। निक जानता था कि एलेक्सी को उसे देखने के लिए काफी रोशनी है, लेकिन साथ ही, धीमी रोशनी ने एक परेशान करने वाला लेकिन शांत माहौल बना दिया था।
  
  
  एलेक्सी सोफे पर बैठी खिड़की से बाहर देखने लगी। निक उसके सामने खड़ा हुआ और दर्द से धीरे-धीरे अपने कपड़े उतारने लगा। जब उसने अपनी शर्ट उतार दी और उसकी ताकतवर, चौड़ी छाती चांदनी में चमक उठी, तो वह उसके पास गया। वह उसके सामने खड़ा हुआ और उसने देखा कि वह उसके नंगे शरीर पर डरी हुई नज़रें डाल रही है। उसने अपना हाथ उसकी गर्दन पर रखा और उसका सिर अपनी ओर घुमाया। वह ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रही थी, उसके स्तन उसके ब्लाउज के पतले कपड़े से कसकर दबे हुए थे। लेकिन वह टस से मस नहीं हुई, और अब उसकी नज़र सीधी और खुली थी।
  
  
  उसने धीरे से अपनी पैंट उतारी और उसका हाथ अपनी छाती पर रखा। फिर उसने उसका सिर अपने एब्स पर दबाया। उसने महसूस किया कि उसकी छाती पर उसका हाथ धीरे-धीरे उसकी पीठ की ओर बढ़ रहा है, जिससे वह उसे और करीब खींच सके। फिर उसने धीरे-धीरे और आराम से उसके कपड़े उतारने शुरू किए, उसका सिर अपने पेट पर दबाया। वह लेट गई और अपने पैर फैला दिए ताकि वह आसानी से उसकी स्कर्ट उतार सके। फिर उसने उसकी ब्रा उतारी और उसके एक खूबसूरत ब्रेस्ट को ज़ोर से और आराम से दबाया। एक पल के लिए, निक को उसके शरीर में एक ऐंठन महसूस हुई, लेकिन उसने अपना हाथ उसके मुलायम ब्रेस्ट के नीचे डाला और अपनी उंगलियों को उसके निप्पल पर फिराया। उसकी आँखें आधी बंद थीं, लेकिन निक ने देखा कि वह आधा मुँह खोलकर उसे देख रही थी। फिर वह खड़ा हुआ और अपनी ब्रीफ उतार दी ताकि वह उसके सामने नंगा खड़ा हो जाए। जब उसने उसे अपनी ओर हाथ बढ़ाते देखा तो वह मुस्कुराया। उसका हाथ काँप रहा था, लेकिन उसके जुनून ने उसके विरोध पर काबू पा लिया। फिर अचानक उसने खुद को उस पर हमला करने दिया, उसे कसकर गले लगाया और घुटनों के बल गिरते हुए अपने ब्रेस्ट को उसके शरीर से रगड़ा।
  
  
  "ओह, निक, निक," वह चिल्लाई। "मुझे लगता है हाँ, हाँ... लेकिन पहले, मुझे तुम्हें थोड़ा छूने दो।" निक ने उसे कसकर पकड़ लिया जब वह अपने हाथों, मुँह और जीभ से उसके शरीर को टटोल रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे उसे कुछ ऐसा मिल गया हो जो उसने बहुत पहले खो दिया था, और अब उसे धीरे-धीरे याद आ रहा था।
  
  
  निक झुका, अपने हाथ उसकी जांघों के बीच रखे, और उसे सोफे पर ले गया। उसने अब कोई विरोध नहीं किया, और उसकी आँखों में डर का कोई निशान नहीं था। जैसे-जैसे उसकी ताकत बढ़ी, वह प्यार में डूब गई, और जोश में चीखने लगी। निक उसके साथ प्यार से पेश आता रहा, और उसे ऐसी दया और खुशी महसूस हुई जो उसने पहले कभी महसूस नहीं की थी।
  
  
  जब एलेक्सी उसके पास आई और अपने मुलायम, गर्म शरीर से उसे गले लगाया, तो उसने धीरे से उसके सुनहरे बालों को सहलाया, उसे राहत और संतुष्टि महसूस हुई।
  
  
  "मैं ठीक हूँ, निक," उसने धीरे से उसके कान में कहा, साथ ही हँसते हुए और रोते हुए। "मैं अभी भी पूरी तरह से स्वस्थ हूँ।"
  
  
  "तुम बहुत अच्छी हो, डार्लिंग," वह हँसा। "तुम बहुत अच्छी हो।" उसने आन्या के बारे में सोचा। वे दोनों आन्या के बारे में सोच रहे थे, और वह जानता था कि वह पहले की तरह ही ठीक है। उसे देर-सवेर पता चल ही जाएगा।
  
  
  "ओह, निकी," एलेक्सी ने उसके सीने से लिपटते हुए कहा। "आई लव यू, निक कार्टर। आई लव यू।"
  
  
  निक हँसा। "तो प्लाज़ा में यह हफ़्ता अभी भी अच्छा रहेगा।"
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  किताब के बारे में:
  
  
  
  
  
  हू कैन चीन के जाने-माने न्यूक्लियर साइंटिस्ट हैं। उन्होंने चीन में ऐसी जगह बनाई है कि असल में कोई उन्हें रोक नहीं सकता। मैं और भी बातें बता सकता हूँ।
  
  
  यह इतना बुरा नहीं है, निक। सबसे बुरी बात यह है कि हू ज़ान कोई आम साइंटिस्ट नहीं है, बल्कि सबसे पहले, वह एक ऐसा आदमी है जो हर वेस्टर्न चीज़ से बहुत ज़्यादा नफ़रत करता है। सिर्फ़ US ही नहीं, बल्कि रूस से भी।
  
  अब हमें पक्का पता है कि वह जल्द ही खुद ही एक्शन लेगा, निक। तुम चीन जाओ, वहां दो रशियन एजेंट्स से मदद लो, और तुम्हें इस आदमी को बाहर निकालना है। मुझे लगता है कि यह तुम्हारा अब तक का सबसे मुश्किल काम होगा, निक...
  
  
  
  
  
  
  लेव शक्लोव्स्की
  दलबदलू
  
  
  
  निक कार्टर
  
  दलबदलू
  
  अध्याय एक।
  
  अकापुल्को में सूरज हमेशा चमकता है। सफ़ेद रेत वाले बीच के पास एक छोटे से होटल के कमरे में, निक कार्टर, जो AXE का नंबर एक हत्यारा है, डूबते सूरज के लाल गोले को समुद्र के ऊपर चमकते हुए देख रहा था। उसे यह नज़ारा बहुत पसंद था और वह शायद ही कभी इसे मिस करता था, लेकिन वह अब एक महीने से अकापुल्को में था और उसे अपने अंदर एक बेचैनी महसूस हो रही थी।
  
  हॉक ने इस बार छुट्टी पर जाने पर ज़ोर दिया, और निक शुरू में इसके पक्ष में था। लेकिन एक महीना आराम करने के लिए बहुत लंबा था। उसे एक मिशन की ज़रूरत थी।
  
  किलमास्टर खिड़की से दूर हो गया, शाम का अंधेरा छाने लगा था, और उसने नाइटस्टैंड पर रखे बदसूरत काले फ़ोन को देखा। उसने लगभग चाहा कि काश वह बज जाए।
  
  उसके पीछे चादरों की सरसराहट हुई। निक ने बिस्तर की तरफ़ मुँह करके अपनी बारी पूरी की। लॉरा बेस्ट ने अपनी लंबी, टैन्ड बाहें उसकी तरफ़ बढ़ा दीं।
  
  "फिर से, प्रिय," उसने कहा, उसकी आवाज़ नींद से भारी हो गई थी।
  
  निक उसकी बाहों में आ गया, उसकी मज़बूत छाती उसके एकदम सही बने हुए, नंगे ब्रेस्ट को दबा रही थी। उसने अपने होंठ उसके होंठों पर फेरे, उसकी सांसों में नींद की खुशबू महसूस की। लॉरा बेसब्री से अपने होंठ हिला रही थी। अपने पैर की उंगलियों से, उसने उनके बीच चादर खींच ली। इस हरकत से दोनों को मज़ा आ रहा था। लॉरा बेस्ट जानती थी कि प्यार कैसे किया जाता है। उसके पैर, उसके ब्रेस्ट की तरह-असल में, उसके पूरे वजूद की तरह-पूरी तरह से बने हुए थे। उसके चेहरे पर बच्चों जैसी खूबसूरती थी, जिसमें मासूमियत और समझदारी, और कभी-कभी, खुली इच्छा का मेल था। निक कार्टर ने इससे ज़्यादा परफेक्ट औरत कभी नहीं देखी थी। वह सभी मर्दों के लिए सब कुछ थी। उसमें खूबसूरती थी। वह अमीर थी, अपने पिता की छोड़ी हुई तेल की दौलत की वजह से। उसमें दिमाग था। वह दुनिया के सबसे खूबसूरत लोगों में से एक थी, या, जैसा निक पसंद करता था, जेटसेट के बचे हुए हिस्सों में। प्यार करना उसका खेल, उसका शौक, उसका बुलावा था। पिछले तीन हफ़्तों से, वह अपने इंटरनेशनल दोस्तों को बता रही थी कि वह आर्थर पोर्गेस से कितना प्यार करती है, जो सरकारी सरप्लस सामान का खरीदार और बेचने वाला था। आर्थर पोर्गेस निक कार्टर का असली कवर निकला।
  
  निक कार्टर के पास भी प्यार करने के मामले में कुछ ही बराबरी के लोग थे। एक खूबसूरत औरत के साथ प्यार करने से ज़्यादा उसे कुछ ही चीज़ें संतुष्ट करती थीं। लॉरा बेस्ट के साथ प्यार करने से वह पूरी तरह संतुष्ट हो गया। और फिर भी...
  
  "आउच!" लॉरा चिल्लाई। "अब, डार्लिंग! अब!" वह उसकी तरफ झुकी, और अपने नाखून उसकी मस्कुलर पीठ पर फिराने लगी।
  
  और जब उन्होंने साथ में अपना प्यार पूरा कर लिया, तो वह ढीली पड़ गई और भारी साँस लेते हुए उससे दूर गिर गई।
  
  उसने अपनी बड़ी भूरी आँखें खोलीं और उसे देखा। "हे भगवान, यह बहुत अच्छा था! यह तो और भी अच्छा था।" उसकी नज़रें उसकी छाती पर गईं। "तुम कभी थकते नहीं हो, है ना?"
  
  निक मुस्कुराया। "मैं थक रहा हूँ।" वह उसके बगल में लेट गया, नाइटस्टैंड से अपनी सोने की नोक वाली सिगरेट निकाली, उसे जलाया और उसे दे दी।
  
  लॉरा ने उसका चेहरा अच्छे से देखने के लिए अपनी कोहनी के बल खुद को संभाला। उसने अपनी सिगरेट को देखते हुए अपना सिर हिलाया। "जो औरत तुम्हें थका दे, वह मुझसे ज़्यादा अच्छी औरत होगी।"
  
  "नहीं," निक ने कहा। उसने कुछ हद तक ऐसा इसलिए कहा क्योंकि उसे इस पर विश्वास था और कुछ हद तक इसलिए क्योंकि उसे लगा कि वह यही सुनना चाहती थी।
  
  उसने भी उसकी मुस्कान का जवाब दिया। वह सही था।
  
  "यह तो आपने बहुत होशियारी से किया," उसने अपनी पहली उंगली उसकी नाक पर फेरते हुए कहा। "आप हमेशा सही समय पर सही बात कहते हैं, है ना?"
  
  निक ने सिगरेट का एक गहरा कश लिया। "तुम एक ऐसी औरत हो जो मर्दों को जानती हो, यह मैं मानता हूँ।" और वह एक ऐसा मर्द था जो औरतों को जानता था।
  
  लॉरा बेस्ट ने उसे देखा, उसकी बड़ी आँखें दूर की रोशनी में चमक रही थीं। उसके भूरे रंग के बाल उसके बाएँ कंधे पर गिर रहे थे, लगभग उसके स्तनों को ढक रहे थे। उसकी तर्जनी उंगली हल्के से उसके होंठों, उसके गले पर फिरी; उसने अपनी हथेली उसकी बड़ी छाती पर रख दी। आखिर में, उसने कहा, "तुम्हें पता है मैं तुमसे प्यार करती हूँ, है ना?"
  
  निक नहीं चाहता था कि बातचीत वैसी हो जैसी हुई। जब वह पहली बार लॉरा से मिला, तो उसने उसे सलाह दी कि ज़्यादा उम्मीद न रखे। उनका रिश्ता सिर्फ़ मज़ाक के लिए था। वे एक-दूसरे के साथ खूब एन्जॉय करते थे, और जब वह कम हो गया, तो वे अच्छे दोस्त बनकर अलग हो गए। कोई इमोशनल हैंगअप नहीं, कोई घटिया ड्रामा नहीं। वह उसके पीछे-पीछे गई, और वह उसके पीछे-पीछे गया। उन्होंने प्यार किया और मज़े किए। बस। यही खूबसूरत लोगों की फिलॉसफी थी। और निक इससे पूरी तरह सहमत था। वह असाइनमेंट के बीच ब्रेक ले रहा था। लॉरा उन सबसे खूबसूरत औरतों में से एक थी जिनसे वह कभी मिला था। मज़ा ही सब कुछ था।
  
  लेकिन हाल ही में वह मनमौजी हो गई थी। बाईस साल की उम्र में, उसकी पहले ही तीन बार शादी और तलाक हो चुका था। वह अपने पिछले पतियों के बारे में ऐसे बात करती थी जैसे कोई शिकारी अपनी ट्रॉफियों के बारे में बात करता है। लॉरा को प्यार करने के लिए, लॉरा को अधिकार होना ज़रूरी था। और निक के लिए, उसकी परफेक्शन में यही एकमात्र कमी थी।
  
  "क्या यह सही नहीं है?" लौरा ने दोहराया, उसकी आँखें उसकी आँखों में थीं।
  
  निक ने नाइटस्टैंड पर रखी ऐशट्रे में सिगरेट कुचल दी। "क्या तुम्हें चांदनी में तैरने का मन कर रहा है?" उसने पूछा।
  
  लॉरा उसके बगल में बिस्तर पर बैठ गई। "धत् तेरे की! क्या तुम नहीं बता सकते कि मैं कब प्रपोज़ करने की कोशिश कर रही हूँ?"
  
  "मुझे क्या सुझाव देना चाहिए?"
  
  "शादी, बिल्कुल। मैं चाहती हूँ कि तुम मुझसे शादी करो ताकि मैं इन सब से दूर हो जाऊँ।"
  
  निक ने हंसते हुए कहा, "चलो चांदनी में तैरने चलते हैं।"
  
  लौरा ने जवाब में मुस्कुराया नहीं। "जब तक मुझे जवाब नहीं मिल जाता, तब तक नहीं।"
  
  फोन की घंटी बजी।
  
  निक राहत की सांस लेकर उसकी ओर बढ़ा। लॉरा ने उसका हाथ पकड़ लिया।
  
  "जब तक मुझे जवाब नहीं मिलेगा, आप फ़ोन नहीं उठाएंगे।"
  
  अपने खाली हाथ से, निक ने आसानी से ढील दी
  
  
  
  
  
  उसने अपने हाथ पर उसकी मज़बूत पकड़ देखी। उसने फ़ोन उठाया, इस उम्मीद में कि हॉक की आवाज़ सुन सके।
  
  "आर्ट, मेरी प्यारी," एक महिला की आवाज़ ने हल्के जर्मन लहजे में कहा। "क्या मैं लॉरा से बात कर सकती हूँ, प्लीज़?"
  
  निक ने आवाज़ को सन्नी के रूप में पहचाना, जो जेट-सेट का एक और सर्वाइवर था। उसने फ़ोन लॉरा को दिया। "यह सन्नी है।"
  
  लॉरा गुस्से में बिस्तर से कूद पड़ी, निक को जीभ दिखाई और फ़ोन कान से लगा लिया। "लानत है तुम पर, सन्नी। तुमने फ़ोन करने के लिए बहुत ही बुरा समय चुना है।"
  
  निक खिड़की के पास खड़ा होकर बाहर देखने लगा, लेकिन उसे गहरे समुद्र के ऊपर धुंधली सी दिख रही सफेद टोपियां नहीं दिखीं। उसे पता था कि यह लॉरा के साथ उसकी आखिरी रात होगी। हॉक ने फोन किया हो या नहीं, उनका रिश्ता खत्म हो चुका था। निक खुद पर थोड़ा गुस्सा था कि उसने इसे इतना आगे बढ़ने दिया।
  
  लॉरा ने फ़ोन रख दिया। "हम सुबह पुएर्ता वालार्टा के लिए बोट ले रहे हैं।" उसने आसानी से, नैचुरली कहा। वह प्लान बना रही थी। "मुझे लगता है कि मुझे पैकिंग शुरू कर देनी चाहिए।" उसने अपनी पैंटी ऊपर की और ब्रा उठाई। उसके चेहरे पर एक कॉन्सेंट्रेशन था, जैसे वह बहुत सोच रही हो।
  
  निक अपनी सिगरेट के पास गया और एक और सिगरेट जलाई। इस बार उसने उसे एक भी नहीं दी।
  
  "ठीक है?" लौरा ने अपनी ब्रा पकड़ते हुए पूछा।
  
  "अच्छा क्या?"
  
  "हम कब शादी कर रहे है?"
  
  निक सिगरेट के धुएं से लगभग दम घुटने लगा था।
  
  "पुएर्ता वालार्टा एक अच्छी जगह होगी," उसने आगे कहा। वह अभी भी प्लान बना रही थी।
  
  फ़ोन फिर से बजा.
  
  निक ने उसे उठाया, "हाँ?"
  
  उन्होंने हॉक की आवाज़ तुरंत पहचान ली। "मिस्टर पोर्गेस?"
  
  "हाँ।"
  
  "मैं थॉम्पसन बोल रहा हूँ। मुझे पता चला है कि आपके पास बेचने के लिए चालीस टन पिग आयरन है।
  
  "यह सही है।"
  
  "अगर कीमत सही रही, तो मुझे इस प्रोडक्ट के दस टन खरीदने में दिलचस्पी हो सकती है। क्या आप जानते हैं कि मेरा ऑफिस कहाँ है?"
  
  "हाँ," निक ने बड़ी मुस्कान के साथ जवाब दिया। हॉक उसे दस बजे बुलाना चाहता था। लेकिन आज दस बजे या कल सुबह? "क्या कल सुबह काफ़ी होगी?" उसने पूछा।
  
  "ठीक है," हॉक हिचकिचाया। "कल मेरी कुछ मीटिंग्स हैं।"
  
  निक को अब और बोलने की ज़रूरत नहीं थी। चीफ़टेन ने उसके लिए जो भी सोचा था, वह ज़रूरी था। किलमास्टर ने लॉरा की तरफ़ देखा। उसका सुंदर चेहरा टेंशन में था। वह उसे चिंता से देख रही थी।
  
  उन्होंने कहा, "मैं अगला प्लेन यहाँ से ले लूँगा।"
  
  "यह बहुत बढ़िया होगा।"
  
  उन्होंने एक साथ फोन रख दिया।
  
  निक ने लॉरा की तरफ़ रुख किया। अगर वह जॉर्जेट, या सुई चिंग, या निक की कोई और गर्लफ्रेंड होती, तो वह मुँह फुलाकर थोड़ा हंगामा करती। लेकिन वे दोस्त बनकर अलग हुए और एक-दूसरे से वादा किया कि अगली बार यह रिश्ता ज़्यादा समय तक चलेगा। लेकिन लॉरा के साथ ऐसा नहीं हुआ। उसने उसके जैसा किसी को कभी नहीं देखा था। उसके साथ, या तो सब कुछ या कुछ भी नहीं होना था। वह अमीर और बिगड़ी हुई थी और अपनी मर्ज़ी से काम करने की आदी थी।
  
  लॉरा ब्रा और पैंटी में खड़ी होकर बहुत सुंदर लग रही थी, उसका हाथ उसके कूल्हों पर था।
  
  "तो?" उसने अपनी भौंहें उठाते हुए कहा। उसके चेहरे पर एक छोटे बच्चे जैसा भाव था जो यह देख रहा हो कि वह उससे क्या छीनना चाहती है।
  
  निक इसे जितना हो सके आसान और छोटा बनाना चाहते थे। "अगर आप पुएर्ता वालार्टा जा रहे हैं, तो बेहतर होगा कि आप पैकिंग शुरू कर दें। गुडबाय, लॉरा।"
  
  उसके हाथ बगल में गिर गए। उसका निचला होंठ थोड़ा कांपने लगा। "तो यह खत्म हो गया?"
  
  "हाँ।"
  
  "पूरी तरह से?"
  
  "बिल्कुल," निक जानता था कि वह कभी भी उसकी दूसरी लड़की नहीं बन सकती। उससे ब्रेकअप पक्का होना था। उसने अभी-अभी पी हुई सिगरेट बुझाई और इंतज़ार किया। अगर वह गुस्सा होने वाली थी, तो वह तैयार था।
  
  लॉरा ने कंधे उचकाए, उसे हल्की सी मुस्कान दी और अपनी ब्रा का हुक खोलने लगी। "तो चलो इस आखिरी बार को सबसे अच्छा बनाते हैं," उसने कहा।
  
  उन्होंने प्यार किया, पहले प्यार से, फिर गुस्से में, दोनों ने एक-दूसरे से वह सब कुछ ले लिया जो उन्हें दिया जा सकता था। यह उनका आखिरी साथ था; वे दोनों यह जानते थे। और लॉरा पूरे समय रोती रही, उसकी कनपटियों से आँसू बह रहे थे, उसके नीचे तकिया गीला हो रहा था। लेकिन वह सही थी। यह सबसे अच्छा था।
  
  दस बजकर दस मिनट पर, निक कार्टर ड्यूपॉन्ट सर्कल पर अमालगमेटेड प्रेस एंड वायर सर्विसेज़ बिल्डिंग के एक छोटे से ऑफिस में गए। वाशिंगटन, डी.सी. में बर्फ़ पड़ रही थी, और उनके कोट के कंधे गीले थे। ऑफिस में बासी सिगार के धुएं की बदबू आ रही थी, लेकिन हॉक के दांतों के बीच फंसा छोटा, काला सिगरेट का टुकड़ा जलने का नाम नहीं ले रहा था।
  
  हॉक हल्की रोशनी वाली टेबल पर बैठा था, उसकी ठंडी आँखें निक को ध्यान से देख रही थीं। उसने देखा कि निक ने अपना कोट टांगा और उसके सामने बैठ गया।
  
  निक ने लॉरा बेस्ट को अपने आर्थर पोर्गेस कवर के साथ अपने दिमाग के मेमोरी बैंक में पहले ही डाल दिया था। वह जब चाहे याद कर सकता था, लेकिन ज़्यादातर वह बस वहीं रुका रहता था। वह अब निक कार्टर, N3, AX का किलमास्टर था। पियरे, उसका छोटा गैस बम, तीसरे टेस्टिकल की तरह उसकी टांगों के बीच अपनी पसंदीदा जगह पर लटका हुआ था। ह्यूगो का पतला स्टिलेट्टो उसकी बांह पर मज़बूती से बंधा हुआ था, ज़रूरत पड़ने पर उसकी पकड़ में आने के लिए तैयार। और विल्हेल्मिना, उसका 9mm लूगर, उसकी बाईं बगल में आराम से रखा हुआ था। उसका दिमाग हॉक पर लगा हुआ था, उसका मस्कुलर शरीर एक्शन के लिए बेताब था। वह हथियारबंद था और जाने के लिए तैयार था।
  
  हॉक ने फ़ोल्डर बंद किया और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। उसने अपने मुँह से बदसूरत काली सिगरेट का टुकड़ा निकाला, उसे नफ़रत से देखा, और अपनी डेस्क के पास कूड़ेदान में फेंक दिया। लगभग तुरंत, उसने अपने दाँतों के बीच एक और सिगार दबाया, उसका चमड़े जैसा चेहरा धुएँ से भर गया था।
  
  "निक, मेरे पास तुम्हारे लिए एक मुश्किल काम है," उसने अचानक कहा।
  
  
  
  
  
  
  
  निक ने अपनी मुस्कान छिपाने की कोशिश भी नहीं की। वे दोनों जानते थे कि N3 के पास हमेशा सबसे मुश्किल असाइनमेंट होते थे।
  
  हॉक ने आगे कहा, "क्या 'मेलेनोमा' शब्द का आपके लिए कोई मतलब है?"
  
  निक को याद आया कि उसने एक बार यह शब्द पढ़ा था। "स्किन पिगमेंट से कुछ लेना-देना है, है ना?"
  
  हॉक के खुशमिजाज चेहरे पर एक खुश मुस्कान आ गई। "काफी करीब," उसने कहा। उसने अपने सामने फ़ोल्डर खोला। "उन दस डॉलर के शब्दों से धोखा मत खाना।" उसने पढ़ना शुरू किया। "1966 में, एक इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोप का इस्तेमाल करके, प्रोफेसर जॉन लू ने मेलेनोमा, सेलुलर ब्लू नेवस, एल्बिनिज़्म और दूसरी स्किन की बीमारियों को अलग करने और उनकी खासियत बताने का एक तरीका खोजा। हालांकि यह खोज अपने आप में ज़रूरी थी, लेकिन इस खोज की असली कीमत यह थी कि इन बीमारियों को समझने और अलग करने से, ज़्यादा गंभीर बीमारियों का पता लगाना आसान हो गया।" हॉक ने फ़ोल्डर से निक की तरफ देखा। "यह 1966 की बात है।"
  
  निक आगे झुककर इंतज़ार कर रहा था। उसे पता था कि चीफ़ कुछ करने वाला है। उसे यह भी पता था कि हॉक ने जो कुछ भी कहा था, वह ज़रूरी था। छोटे से ऑफ़िस में सिगार का धुआँ नीले कोहरे की तरह फैला हुआ था।
  
  "कल तक," हॉक ने कहा, "प्रोफ़ेसर लू NASA के वीनस प्रोग्राम में डर्मेटोलॉजिस्ट के तौर पर काम कर रहे थे। अल्ट्रावॉयलेट और रेडिएशन के दूसरे रूपों के साथ काम करते हुए, वह स्किन को नुकसानदायक किरणों से बचाने के लिए बेंज़ोफेनोन्स से बेहतर एक कंपाउंड को बेहतर बना रहे थे। अगर वह सफल होते हैं, तो उनके पास एक ऐसा कंपाउंड होगा जो स्किन को सूरज की किरणों से होने वाले नुकसान, छालों, गर्मी और रेडिएशन से बचाएगा।" हॉक ने फ़ोल्डर बंद कर दिया। "मुझे आपको ऐसे कंपाउंड की कीमत बताने की ज़रूरत नहीं है।"
  
  निक के दिमाग ने जानकारी सोख ली। नहीं, उसे बोलने की ज़रूरत नहीं थी। NASA के लिए उसकी वैल्यू साफ़ थी। स्पेसक्राफ्ट के छोटे केबिन में, एस्ट्रोनॉट्स कभी-कभी नुकसानदायक किरणों के संपर्क में आते थे। नए कंपाउंड से, किरणों को न्यूट्रलाइज़ किया जा सकता था। मेडिकल नज़रिए से, इसका इस्तेमाल छालों और जलने तक हो सकता है। इसकी संभावनाएं बहुत ज़्यादा लग रही थीं।
  
  लेकिन हॉक ने कहा कि कल तक। "कल क्या हुआ था?" किलमास्टर ने पूछा।
  
  हॉक खड़ा हुआ और उदास खिड़की के पास गया। हल्की बर्फबारी और अंधेरे में, देखने के लिए कुछ नहीं था, सिवाय उसके अपने दुबले-पतले शरीर के रिफ्लेक्शन के, जो एक ढीले-ढाले, उधड़े हुए सूट में था। उसने अपने सिगार का एक गहरा कश लिया और रिफ्लेक्शन पर धुआँ उड़ाया। "कल, प्रोफेसर जॉन लू हांगकांग के लिए फ़्लाइट से गए थे।" चीफ़ निक की ओर मुड़ा। "कल, प्रोफेसर जॉन लू ने अनाउंस किया कि वह ची कॉर्न्स में जा रहे हैं!"
  
  निक ने अपनी सोने की नोक वाली सिगरेट जलाई। वह इस तरह के दलबदल की गंभीरता को समझता था। अगर यह कंपाउंड चीन में परफेक्ट बना होता, तो इसका सबसे बड़ा फायदा स्किन को न्यूक्लियर रेडिएशन से बचाना होता। चीन के पास पहले से ही हाइड्रोजन बम था। ऐसी सुरक्षा उनके लिए अपने बम इस्तेमाल करने की हरी झंडी हो सकती थी। निक ने पूछा, "क्या किसी को पता है कि प्रोफेसर ने जाने का फैसला क्यों किया?"
  
  हॉक ने कंधे उचकाए। "कोई नहीं-न NASA, न FBI, न CIA-कोई भी कोई वजह नहीं बता सकता। परसों, वह काम पर गया था, और दिन नॉर्मल गुज़रा। कल, उसने हांगकांग में अनाउंस किया कि वह डिफ़ेक्ट करने जा रहा है। हमें पता है कि वह कहाँ है, लेकिन वह किसी से मिलना नहीं चाहता।"
  
  "उसके अतीत के बारे में क्या?" निक ने पूछा। "कुछ कम्युनिस्ट?"
  
  सिगार बुझ गया। हॉक बोलते हुए उसे चबा रहा था। "कुछ नहीं। वह चीनी-अमेरिकन है, सैन फ्रांसिस्को के चाइनाटाउन में पैदा हुआ था। उसने बर्कले से PhD की, वहीं मिली एक लड़की से शादी की, 1967 में NASA में काम करने चला गया। उसका एक बारह साल का बेटा है। ज़्यादातर साइंटिस्ट की तरह, उसे कोई पॉलिटिकल इंटरेस्ट नहीं है। वह दो चीज़ों के लिए डेडिकेटेड है: अपना काम और अपना परिवार। उसका बेटा लिटिल लीग खेलता है। छुट्टियों में, वह अपने परिवार को अपनी अठारह फुट की आउटबोर्ड बोट में गल्फ में डीप-सी फिशिंग के लिए ले जाता है।" चीफ अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। "नहीं, उसके बैकग्राउंड में कुछ नहीं है।"
  
  किलमास्टर ने अपनी सिगरेट बुझा दी। छोटे से ऑफिस में घना धुआं फैल गया। रेडिएटर से नमी वाली गर्मी पैदा हो रही थी, और निक को हल्का पसीना आ रहा था। उसने कहा, "यह या तो काम की वजह से होगा या परिवार की वजह से।"
  
  हॉक ने सिर हिलाया। "मैं समझता हूँ। लेकिन, हमारे सामने एक छोटी सी प्रॉब्लम है। CIA ने हमें बताया है कि उनका उसे चीन में उस फैसिलिटी पर काम करने देने का कोई इरादा नहीं है। अगर ची कोर्न्स उसे पकड़ लेते हैं, तो CIA उसे मारने के लिए एक एजेंट भेजेगी।"
  
  निक ने भी कुछ ऐसा ही सोचा। यह कोई अनोखी बात नहीं थी। AXE भी कभी-कभी ऐसा करता था। जब किसी डिफेक्टर को वापस लाने के लिए सब कुछ फेल हो जाता था, और अगर वे काफी ज़रूरी होते थे, तो आखिरी कदम उन्हें मारना होता था। अगर एजेंट वापस नहीं आता था, तो बहुत बुरा होता था। एजेंट ऑप्शनल थे।
  
  "बात यह है," हॉक ने कहा, "NASA उसे वापस चाहता है। वह एक शानदार साइंटिस्ट है और इतना छोटा है कि वह अभी जिस पर काम कर रहा है, वह तो बस शुरुआत होगी।" वह निक की तरफ बिना हंसे मुस्कुराया। "यह तुम्हारा काम है, N3। किडनैपिंग के अलावा कुछ भी करो, लेकिन उसे वापस ले आओ!"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  हॉक ने अपने मुंह से सिगार का बट निकाला। वह कूड़ेदान में दूसरे सिगार के साथ जा मिला। "प्रोफेसर लू का NASA में एक साथी डर्मेटोलॉजिस्ट था। वे काम के अच्छे दोस्त थे, लेकिन सुरक्षा कारणों से, वे कभी एक साथ नहीं आए। उसका नाम क्रिस विल्सन है। यह तुम्हारा कवर होगा। यह हांगकांग में तुम्हारे लिए एक रास्ता खोल सकता है।"
  
  
  
  
  
  
  
  "प्रोफेसर के परिवार के बारे में क्या?" निक ने पूछा।
  
  "जहां तक हमें पता है, उनकी पत्नी अभी भी ऑरलैंडो में हैं। हम आपको उनका पता देंगे। हालांकि, उनका इंटरव्यू पहले ही हो चुका है और वे हमें कुछ भी काम की जानकारी नहीं दे पाईं।"
  
  "कोशिश करने में कोई हर्ज नहीं है।"
  
  हॉक की ठंडी नज़रों में मंज़ूरी थी। N3 ने बातों के बदले में बहुत कम लिया। जब तक वह खुद कोशिश नहीं करता, तब तक कुछ भी पूरा नहीं होता था। यही एकमात्र कारण था कि निक कार्टर AXE का नंबर वन एजेंट था। हॉक ने कहा, "हमारे डिपार्टमेंट आपके काम के लिए तैयार हैं।" "आपको जो चाहिए, ले लीजिए। गुड लक, निक।"
  
  निक पहले से ही खड़ा था। "मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा, सर।" वह जानता था कि चीफ़ कभी भी उससे ज़्यादा या कम की उम्मीद नहीं करता।
  
  AXE के स्पेशल इफ़ेक्ट्स और एडिटिंग डिपार्टमेंट में, निक को दो भेष दिए गए जिनकी उसे ज़रूरत थी। एक था क्रिस विल्सन, जिसमें बस कपड़े, कुछ पैडिंग और उसके हाव-भाव में कुछ बदलाव शामिल थे। दूसरा, जो बाद में इस्तेमाल किया जाएगा, थोड़ा ज़्यादा मुश्किल था। उसने अपनी ज़रूरत की हर चीज़-कपड़े और मेकअप-अपने सामान में एक सीक्रेट डिब्बे में रखी थी।
  
  डॉक्यूमेंट्स में, उन्होंने NASA में क्रिस विल्सन के काम के बारे में दो घंटे का टेप-रिकॉर्डेड लेक्चर याद किया, साथ ही अपने पर्सनल AX को उस आदमी के बारे में जो कुछ भी पता था, वह सब याद किया। उन्होंने ज़रूरी पासपोर्ट और डॉक्यूमेंट्स हासिल किए।
  
  दोपहर तक, थोड़े मोटे, रंगीन नए क्रिस विल्सन, ऑरलैंडो, फ्लोरिडा के लिए फ्लाइट 27, बोइंग 707 में सवार हुए।
  
  अध्याय दो
  
  जैसे ही प्लेन ने वॉशिंगटन का चक्कर लगाया और फिर साउथ की ओर मुड़ा, निक ने देखा कि बर्फ़ थोड़ी हल्की हो गई है। बादलों के पीछे से नीले आसमान के टुकड़े झाँक रहे थे, और जैसे ही प्लेन ऊपर चढ़ा, सूरज की रोशनी उसकी खिड़की पर पड़ रही थी। वह अपनी सीट पर बैठ गया, और जब नो-स्मोकिंग लाइट बुझ गई, तो उसने अपनी एक सिगरेट जला ली।
  
  प्रोफेसर लू के देश छोड़ने के बारे में कई बातें अजीब लगीं। पहली बात, वह अपने परिवार को अपने साथ क्यों नहीं ले गए? अगर ची कोर्न्स उन्हें बेहतर ज़िंदगी दे रहे थे, तो यह लॉजिकल लगता था कि वह चाहेंगे कि उनकी पत्नी और बेटा भी उनके साथ रहें। जब तक कि, ज़ाहिर है, उनकी पत्नी ही वह वजह न हों जिसके लिए वह भागे थे।
  
  एक और रहस्य यह था कि ची कोर्न्स को कैसे पता चला कि प्रोफेसर इस स्किन कंपाउंड पर काम कर रहे थे। NASA का सिक्योरिटी सिस्टम बहुत सख्त था। उनके लिए काम करने वाले हर व्यक्ति की पूरी तरह से जांच की जाती थी। फिर भी , ची कोर्न्स को कंपाउंड के बारे में पता था और उन्होंने प्रोफेसर लू को इसे उनके लिए परफेक्ट बनाने के लिए मना लिया। कैसे? वे उन्हें ऐसा क्या दे सकते थे जिसका अमेरिकी मुकाबला न कर सकें?
  
  निक का इरादा जवाब ढूंढना था। उसका इरादा प्रोफेसर को वापस लाने का भी था। अगर CIA ने इस आदमी को मारने के लिए कोई एजेंट भेजा, तो इसका मतलब होगा कि निक फेल हो गया है-और निक का फेल होने का कोई इरादा नहीं था।
  
  निक पहले भी दलबदलुओं से निपट चुका था। उसने पाया था कि वे लालच में भागते हैं, या तो किसी चीज़ से भाग रहे होते हैं, या किसी चीज़ की ओर भाग रहे होते हैं। प्रोफेसर लू के मामले में, कई कारण हो सकते थे। पहला, बेशक, पैसा था। शायद ची कॉर्न्स ने उसे कॉम्प्लेक्स के लिए एक बार की डील का वादा किया था। बेशक, NASA सबसे ज़्यादा पैसे देने वाला संगठन नहीं था। और किसी को भी हमेशा एक एक्स्ट्रा पैसे की ज़रूरत होती है।
  
  फिर परिवार की परेशानियाँ थीं। निक को लगता था कि हर शादीशुदा आदमी को कभी न कभी शादी में दिक्कतें होती हैं। हो सकता है उसकी पत्नी किसी लवर के साथ सो रही हो। हो सकता है ची कॉर्न्स के पास उसके लिए कोई बेहतर हो। हो सकता है उसे अपनी शादी पसंद न हो, और यह सबसे आसान रास्ता लगे। उसके लिए दो चीज़ें ज़रूरी थीं: उसका परिवार और उसका काम। अगर उसे लगता कि उसका परिवार टूट रहा है, तो शायद यही उसे घर से निकालने के लिए काफी होगा। अगर नहीं, तो उसका काम भी टूट जाएगा। एक साइंटिस्ट के तौर पर, उसने शायद अपने काम में एक तरह की आज़ादी की माँग की होगी। हो सकता है ची कॉर्न्स ने अनलिमिटेड आज़ादी, अनलिमिटेड मौके दिए हों। यह किसी भी साइंटिस्ट के लिए एक मोटिवेटिंग फैक्टर होगा।
  
  किलमास्टर ने जितना ज़्यादा इस बारे में सोचा, उतनी ही ज़्यादा संभावनाएँ सामने आईं। एक आदमी का अपने बेटे के साथ रिश्ता; बकाया बिल और कब्ज़े की धमकी; अमेरिकी पॉलिटिकल पॉलिसी के लिए नापसंदगी। कुछ भी मुमकिन था, मुमकिन था, और मुमकिन था।
  
  बेशक, ची कॉर्न्स असल में प्रोफेसर को धमकी देकर भागने पर मजबूर कर सकते थे। "भाड़ में जाए ये सब," निक ने सोचा। हमेशा की तरह, वह अपनी समझ, हथियार और अक्ल का इस्तेमाल करके अपनी बात कह रहा था।
  
  निक कार्टर अपनी खिड़की के नीचे धीरे-धीरे हिलते नज़ारे को घूर रहा था। वह 48 घंटे से सोया नहीं था। योग का इस्तेमाल करके, निक ने अपने शरीर को पूरी तरह से आराम देने पर ध्यान दिया। उसका दिमाग अपने आस-पास की चीज़ों पर ध्यान दे रहा था, लेकिन उसने खुद को आराम करने के लिए मजबूर किया। हर मसल, हर रेशा, हर सेल पूरी तरह से आराम कर रहा था। देखने वाले हर किसी को वह गहरी नींद में सोए हुए आदमी जैसा लग रहा था, लेकिन उसकी आँखें खुली थीं, और उसका दिमाग होश में था।
  
  लेकिन उसका आराम करना तय नहीं था। फ्लाइट अटेंडेंट ने उसे टोका।
  
  "क्या आप ठीक हैं, मिस्टर विल्सन?" उसने पूछा।
  
  "हाँ, ठीक है," निक ने कहा, उसकी मांसपेशियां फिर से तन गईं।
  
  "मुझे लगा तुम बेहोश हो गए हो। क्या मैं तुम्हारे लिए कुछ लाऊं?"
  
  "नहीं धन्यवाद।"
  
  वह बादाम के आकार की आँखों, ऊँचे गालों और भरे हुए, रसीले होंठों वाली एक खूबसूरत लड़की थी। एयरलाइन की उदार यूनिफ़ॉर्म पॉलिसी ने उसके ब्लाउज़ को उसके बड़े, उभरे हुए स्तनों से कसकर चिपके रहने दिया। उसने बेल्ट पहनी थी क्योंकि सभी एयरलाइनों में एक ज़रूरी होती है। लेकिन निक को शक था कि
  
  
  
  
  
  
  वह ऐसा ही पहनती थी, सिवाय तब जब वह काम कर रही होती थी। बेशक, उसे इसकी ज़रूरत नहीं थी।
  
  फ्लाइट अटेंडेंट उसकी नज़रों में शरमा गई। निक का ईगो इतना मज़बूत था कि उसे पता था कि मोटे चश्मे और मोटे पेट के बावजूद भी, महिलाओं पर उसका असर होता है।
  
  "हम जल्द ही ऑरलैंडो में होंगे," उसने कहा, उसके गाल लाल हो गए।
  
  जैसे ही वह उसके सामने से गुज़री, उसकी छोटी स्कर्ट से उसके लंबे, सुंदर पतले पैर दिख रहे थे, और निक ने छोटी स्कर्ट को आशीर्वाद दिया। एक पल के लिए, उसने उसे डिनर पर बुलाने का सोचा। लेकिन वह जानता था कि समय नहीं होगा। मिसेज़ लू का इंटरव्यू खत्म करने के बाद, उसे हांगकांग के लिए प्लेन पकड़ना था।
  
  छोटे से ऑरलैंडो एयरपोर्ट पर, निक ने अपना सामान एक लॉकर में छिपा दिया और टैक्सी ड्राइवर को प्रोफेसर के घर का पता दे दिया। टैक्सी की पिछली सीट पर बैठते ही उसे थोड़ी बेचैनी महसूस हुई। हवा दम घोंटने वाली और गर्म थी, और भले ही निक ने अपना कोट उतार दिया था, फिर भी उसने एक भारी सूट पहना हुआ था। और उसकी कमर के चारों ओर इतना सारा पैडिंग भी ज़्यादा काम नहीं आया।
  
  घर दूसरे घरों के बीच में था, ठीक वैसे ही जैसे ब्लॉक के दोनों तरफ़ के घर थे। गर्मी की वजह से, लगभग सभी घरों पर स्प्रिंकलर लगे हुए थे। लॉन अच्छे से रखे हुए और हरे-भरे लग रहे थे। गटर का पानी सड़क के दोनों तरफ़ बह रहा था, और आमतौर पर सफ़ेद कंक्रीट के फुटपाथ स्प्रिंकलर की नमी से काले पड़ गए थे। पोर्च से कर्ब तक एक छोटा फुटपाथ था। जैसे ही निक ने कैब वाले को पैसे दिए, उसे लगा कि कोई उसे देख रहा है। यह उसकी गर्दन के पीछे के पतले बालों के खड़े होने से शुरू हुआ। उसे हल्की, चुभने वाली कंपकंपी हुई, फिर जल्दी से गायब हो गई। निक घर की तरफ़ मुड़ा तो उसने देखा कि पर्दा वापस अपनी जगह पर आ गया है। किलमास्टर जानता था कि वे उसका इंतज़ार कर रहे हैं।
  
  निक को इंटरव्यू में कोई खास दिलचस्पी नहीं थी, खासकर हाउसवाइफ के साथ। जैसा कि हॉक ने बताया, उसका पहले ही इंटरव्यू हो चुका था और उसके पास देने के लिए कुछ भी काम का नहीं था।
  
  जैसे ही निक दरवाज़े के पास पहुँचा, उसने उसके चेहरे को घूरा, जिससे उसकी सबसे बड़ी बचकानी मुस्कान आ गई। उसने एक बार डोरबेल बजाई। दरवाज़ा तुरंत खुल गया, और उसने खुद को मिसेज़ जॉन लू के सामने पाया।
  
  "मिस लू?" किलमास्टर ने पूछा। जब उन्हें एक छोटी सी सहमति मिली, तो उन्होंने कहा, "मेरा नाम क्रिस विल्सन है। मैंने आपके पति के साथ काम किया है। मैं सोच रहा था कि क्या मैं आपसे थोड़ी देर बात कर सकता हूँ।"
  
  "क्या?" उसकी भौंहें तन गईं।
  
  निक के चेहरे पर मुस्कान जम गई। "हाँ। जॉन और मैं अच्छे दोस्त थे। मुझे समझ नहीं आ रहा कि उसने ऐसा क्यों किया।"
  
  "मैंने NASA से किसी से बात कर ली है।" उसने दरवाज़ा और खोलने या उसे अंदर बुलाने की कोई कोशिश नहीं की।
  
  "हाँ," निक ने कहा। "मुझे यकीन है कि तुम समझती हो।" वह उसकी नाराज़गी समझ सकता था। उसके पति का जाना उसके लिए पहले से ही बहुत मुश्किल था, बिना CIA, FBI, NASA और अब उसके उसे परेशान करने के। किलमास्टर को लगा कि वह वही बेवकूफ़ है जो वह बनने का नाटक कर रहा था। "काश मैं तुमसे बात कर पाता..." उसने शब्दों को बीच में ही छोड़ दिया।
  
  मिसेज लू ने गहरी सांस ली। "बहुत बढ़िया। अंदर आइए।" उन्होंने थोड़ा पीछे हटते हुए दरवाज़ा खोला।
  
  अंदर पहुँचकर निक अजीब तरह से हॉलवे में रुक गया। घर थोड़ा ठंडा था। उसने पहली बार मिसेज़ लू को देखा।
  
  वह छोटी थी, लगभग पाँच फ़ीट लंबी। निक ने अंदाज़ा लगाया कि उसकी उम्र तीस से तीस के बीच होगी। उसके काले-काले बाल उसके सिर के ऊपर घने कर्ल में लटके हुए थे, जो लंबाई का भ्रम पैदा करने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन पूरी तरह से नहीं कर पाए। उसके शरीर के कर्व्स आसानी से एक गोलाई में मिल गए थे जो ज़्यादा मोटा नहीं था, लेकिन सामान्य से भारी था। उसका वज़न लगभग पच्चीस पाउंड ज़्यादा था। उसकी ओरिएंटल आँखें उसकी सबसे खास बात थीं, और वह यह जानती थी। उन्हें सही मात्रा में लाइनर और आईशैडो के साथ ध्यान से बनाया गया था। मिसेज़ लू ने कोई लिपस्टिक या दूसरा मेकअप नहीं किया था। उसके कान छिदे हुए थे, लेकिन उनमें कोई झुमके नहीं लटक रहे थे।
  
  "प्लीज़ लिविंग रूम में आइए," उसने कहा।
  
  लिविंग रूम में मॉडर्न फ़र्नीचर लगा था और फ़ोयर की तरह, उस पर भी मोटा कालीन बिछा था। कालीन पर एक ओरिएंटल पैटर्न बना हुआ था, लेकिन निक ने देखा कि कालीन का पैटर्न ही कमरे में अकेला ओरिएंटल पैटर्न था।
  
  मिसेज़ लू ने किलमास्टर को एक नाज़ुक से दिखने वाले सोफ़े की ओर इशारा किया और उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गईं। "मुझे लगता है कि मैंने दूसरों को वह सब कुछ बता दिया है जो मैं जानती हूँ।"
  
  "मुझे यकीन है कि तुमने ऐसा किया होगा," निक ने पहली बार अपनी मुस्कान तोड़ते हुए कहा। "लेकिन यह मेरी अंतरात्मा की आवाज़ है। जॉन और मैंने मिलकर काम किया है। मुझे नहीं लगता कि उसने ऐसा मेरे कुछ कहने या करने की वजह से किया होगा।"
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता," मिसेज़ लू ने कहा।
  
  ज़्यादातर हाउसवाइफ़ की तरह, मिसेज़ लू पैंट पहनती थीं। ऊपर से, उन्होंने पुरुषों की शर्ट पहनी थी जो उनके लिए बहुत बड़ी थी। निक को महिलाओं की बैगी शर्ट पसंद थीं, खासकर वे जिनमें सामने से बटन लगे हों। उसे महिलाओं की पैंट पसंद नहीं थी। वे ड्रेस या स्कर्ट के साथ पहनी जाती थीं।
  
  अब सीरियसली, मुस्कुराहट पूरी तरह गायब होने के बाद, उन्होंने कहा, "क्या आप कोई वजह सोच सकते हैं कि जॉन क्यों जाना चाहेगा?"
  
  "नहीं," उसने कहा। "लेकिन अगर इससे तुम्हें अच्छा महसूस होता है, तो मुझे शक है कि इसका तुमसे कोई लेना-देना है।"
  
  "तो फिर घर पर ही कुछ तो होगा।"
  
  "मैं सच में नहीं कह सकती।" मिसेज़ लू घबरा गईं। वह अपने पैरों को नीचे मोड़कर बैठ गईं और अपनी शादी की अंगूठी को अपनी उंगली में घुमाती रहीं।
  
  निक का चश्मा उसकी नाक पर भारी लग रहा था। लेकिन इससे उसे याद आ गया कि वह कौन होने का दिखावा कर रहा था।
  
  
  
  
  
  
  ऐसी सिचुएशन में, निक कार्टर की तरह सवाल पूछना बहुत आसान होगा। उसने अपने पैर क्रॉस किए और अपनी ठुड्डी रगड़ी। "मुझे यह एहसास नहीं हो रहा कि किसी तरह यह सब मेरी वजह से हुआ है। जॉन को अपनी नौकरी से प्यार था। वह तुम्हारे और उस लड़के के लिए डेडिकेटेड था। उसके क्या कारण हो सकते हैं, मिसेज़ लू?" उसने बेसब्री से पूछा। "उसके जो भी कारण हों, मुझे यकीन है कि वे पर्सनल थे।"
  
  "बेशक," निक जानता था कि वह यह बातचीत खत्म करने की कोशिश कर रही है। लेकिन वह अभी पूरी तरह तैयार नहीं था। "क्या पिछले कुछ दिनों में घर पर कुछ हुआ है?"
  
  "तुम्हारा क्या मतलब है?" उसकी आँखें सिकुड़ गईं और उसने उसे ध्यान से देखा। वह सावधान थी।
  
  निक ने साफ-साफ कहा, "शादी की दिक्कतें।"
  
  उसके होंठ आपस में चिपक गए। "मिस्टर विल्सन, मुझे नहीं लगता कि यह आपका कोई काम है। मेरे पति के जाने का जो भी कारण है, वह NASA में मिल सकता है, यहाँ नहीं।"
  
  वह गुस्से में थी। निक ठीक था। गुस्से में लोग कभी-कभी ऐसी बातें कह देते हैं जो वे आम तौर पर नहीं कहते। "क्या आपको पता है कि वह NASA में किस पर काम करता था?"
  
  "बिल्कुल नहीं। उसने कभी अपने काम के बारे में बात नहीं की।"
  
  अगर उसे उसके काम के बारे में कुछ नहीं पता था, तो उसने उसके जाने की इच्छा के लिए NASA को क्यों दोषी ठहराया? क्या इसलिए कि उसे लगा कि उनकी शादी इतनी अच्छी है कि यह काम उसका होना चाहिए? निक ने दूसरा रास्ता अपनाने का फैसला किया। "अगर जॉन भाग जाता है, तो क्या तुम और लड़का उसके साथ चले जाओगे?"
  
  मिसेज़ लू ने अपने पैर सीधे किए और कुर्सी पर बिना हिले-डुले बैठ गईं। उनकी हथेलियाँ पसीने से तर थीं। उन्होंने बारी-बारी से अपने हाथ रगड़े और अंगूठी घुमाई। उन्होंने अपना गुस्सा काबू में कर लिया था, लेकिन वह अभी भी घबराई हुई थीं। "नहीं," उन्होंने शांति से जवाब दिया। "मैं अमेरिकन हूँ। मेरी जगह यहीं है।"
  
  "अब आप क्या करेंगे?"
  
  "उससे तलाक ले लो। मेरे और लड़के के लिए दूसरी ज़िंदगी ढूंढने की कोशिश करो।"
  
  "मैं समझ गया।" हॉक सही था। निक ने यहाँ कुछ नहीं सीखा था। किसी वजह से, मिसेज़ लू सावधान थीं।
  
  "ठीक है, अब मैं आपका समय बर्बाद नहीं करूँगा।" वह इस मौके के लिए शुक्रगुजार होकर खड़ा हो गया। "क्या मैं टैक्सी बुलाने के लिए आपका फ़ोन इस्तेमाल कर सकता हूँ?"
  
  "बेशक।" मिसेज़ लू थोड़ी रिलैक्स हुईं। निक उनके चेहरे से टेंशन लगभग गायब होते हुए देख सकता था।
  
  जैसे ही किलमास्टर फ़ोन उठाने वाला था, उसने घर के पीछे कहीं दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ सुनी। कुछ सेकंड बाद, एक लड़का लिविंग रूम में घुस आया।
  
  "माँ, मैं..." लड़के ने निक को देखा और ठिठक गया। उसने जल्दी से अपनी माँ की तरफ देखा।
  
  "माइक," मिसेज़ लू ने फिर से घबराकर कहा। "मैं मिस्टर विल्सन बोल रहा हूँ। उन्होंने तुम्हारे पिता के साथ काम किया था। वे तुम्हारे पिता के बारे में सवाल पूछने आए हैं। क्या तुम समझ रहे हो, माइक? वे तुम्हारे पिता के बारे में सवाल पूछने आए हैं।" उन्होंने उन आखिरी शब्दों पर ज़ोर दिया।
  
  "मैं समझ गया," माइक ने कहा। उसने निक की तरफ देखा, उसकी आँखें उसकी माँ की तरह ही सावधान थीं।
  
  निक ने लड़के की तरफ प्यार से मुस्कुराते हुए कहा, "हाय, माइक।"
  
  "हेलो।" उसके माथे पर पसीने की छोटी-छोटी बूंदें दिखाई दीं। उसकी बेल्ट से एक बेसबॉल ग्लव लटका हुआ था। उसकी माँ से उसका मिलना-जुलना साफ़ दिख रहा था।
  
  "थोड़ी प्रैक्टिस करनी है?" निक ने ग्लव की ओर इशारा करते हुए पूछा।
  
  "जी श्रीमान।"
  
  निक ने एक मौका लिया। वह दो कदम चला और लड़के और उसकी माँ के बीच खड़ा हो गया। "मुझे बताओ, माइक," उसने कहा। "क्या तुम जानते हो कि तुम्हारे पिता क्यों चले गए?"
  
  लड़के ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "मेरे पिता अपने काम की वजह से चले गए।" यह बात अच्छी तरह से कही हुई लग रही थी।
  
  "क्या तुम्हारी अपने पिता से बनती थी?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  मिसेज़ लू खड़ी हो गईं। उन्होंने निक से कहा, "मुझे लगता है कि तुम्हें यहाँ से चले जाना चाहिए।"
  
  किलमास्टर ने सिर हिलाया। उसने फ़ोन उठाया और एक टैक्सी बुलाई। जब उसने फ़ोन रखा, तो वह उस कपल की तरफ़ मुड़ा। कुछ गड़बड़ थी। वे दोनों जितना बता रहे थे, उससे कहीं ज़्यादा जानते थे। निक ने अंदाज़ा लगाया कि यह दो में से एक बात है। या तो वे दोनों प्रोफ़ेसर के साथ जाने का प्लान बना रहे थे, या वे ही वजह थे कि वह भाग रहा था। एक बात साफ़ थी: वह उनसे कुछ नहीं सीखेगा। वे उस पर विश्वास नहीं करते थे। उन्होंने उसे सिर्फ़ अपनी पहले से तैयार की हुई स्पीच बताईं।
  
  निक ने उन्हें हल्के शॉक में छोड़ने का फैसला किया। "मिस लू, मैं जॉन से बात करने के लिए हांगकांग जा रहा हूँ। कोई मैसेज?"
  
  उसने पलकें झपकाईं, और एक पल के लिए उसका एक्सप्रेशन बदल गया। लेकिन एक पल बीता, और फिर से वह सावधान नज़र आने लगी। "कोई मैसेज नहीं," उसने कहा।
  
  एक टैक्सी सड़क पर रुकी और हॉर्न बजाया। निक दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। "मुझे बाहर का रास्ता दिखाने की ज़रूरत नहीं है।" उसे लगा कि वे उसे देख रहे हैं जब तक उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद नहीं कर लिया। बाहर, फिर से गर्मी में, उसने खिड़की से पर्दा खिसकते हुए देखा नहीं बल्कि महसूस किया। जब टैक्सी किनारे से हटी तो उन्होंने उसे देखा।
  
  बहुत ज़्यादा गर्मी में, निक फिर से एयरपोर्ट की तरफ़ बढ़ा और अपना मोटा, सींग के किनारे वाला चश्मा उतार दिया। उसे चश्मा पहनने की आदत नहीं थी। उसकी कमर के चारों ओर जिलेटिन जैसी लाइनिंग, जो उसकी स्किन के हिस्से जैसी थी, प्लास्टिक बैग जैसी लग रही थी। उसकी स्किन तक हवा नहीं पहुँच रही थी, और उसे बहुत पसीना आ रहा था। फ्लोरिडा की गर्मी मेक्सिको जैसी नहीं थी।
  
  निक के मन में ऐसे सवाल थे जिनके जवाब नहीं मिले थे। ये दोनों एक अजीब कपल थे। अपनी विज़िट के दौरान मिसेज़ लू ने एक बार भी अपने पति को वापस पाने की बात नहीं की। और उनके पास उनके लिए कोई मैसेज भी नहीं था। इसका मतलब था कि वह शायद बाद में उनसे मिलेंगी। लेकिन यह भी गलत लग रहा था। उनके रवैये से लग रहा था कि उन्हें लगता है कि वह पहले ही जा चुके हैं, और हमेशा के लिए चले गए हैं।
  
  
  
  
  
  नहीं, यहां कुछ और था, कुछ ऐसा जो वह समझ नहीं पा रहा था।
  
  अध्याय तीन में
  
  किलमास्टर को दो बार प्लेन बदलना पड़ा, एक बार मियामी में और फिर लॉस एंजिल्स में, फिर हांगकांग के लिए डायरेक्ट फ्लाइट पकड़ी। पैसिफिक पार करने के बाद, उसने आराम करने, थोड़ी नींद लेने की कोशिश की। लेकिन फिर, ऐसा नहीं हुआ; उसने महसूस किया कि उसकी गर्दन के पीछे के बाल फिर से खड़े हो गए हैं। उसे फिर से एक ठंडक महसूस हुई। कोई उसे देख रहा था।
  
  निक खड़ा हुआ और धीरे-धीरे रास्ते से होते हुए रेस्ट रूम की तरफ़ चला, अपने दोनों तरफ़ के चेहरों को ध्यान से देख रहा था। प्लेन आधे से ज़्यादा ओरिएंटल लोगों से भरा था। कुछ सो रहे थे, कुछ अपनी अंधेरी खिड़कियों से बाहर देख रहे थे, और कुछ आलस से उसे देख रहे थे जब वह गुज़र रहा था। उसके गुज़रने के बाद किसी ने मुड़कर नहीं देखा, और कोई भी देखने वाले जैसा नहीं लग रहा था। रेस्ट रूम में पहुँचकर, निक ने अपने चेहरे पर ठंडे पानी के छींटे मारे। शीशे में, उसने अपने सुंदर चेहरे का रिफ्लेक्शन देखा, जो मैक्सिकन धूप से बहुत टैन हो गया था। क्या यह उसकी कल्पना थी? वह बेहतर जानता था। प्लेन में कोई उसे देख रहा था। क्या ऑरलैंडो में कोई देखने वाला उसके साथ था? मियामी में? लॉस एंजिल्स में? निक ने उसे कहाँ से उठाया था? उसे शीशे में अपना चेहरा देखकर जवाब नहीं मिलने वाला था।
  
  निक अपनी सीट पर वापस आकर लोगों के सिर के पीछे देखने लगा। ऐसा लगा कि किसी को उसकी याद नहीं आ रही थी।
  
  जैसे ही उसने अपनी गोल्ड-टिप वाली सिगरेट जलाई, फ्लाइट अटेंडेंट उसके पास आई।
  
  "सब ठीक है, मिस्टर विल्सन?" उसने पूछा।
  
  "इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता," निक ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
  
  वह इंग्लिश थी, छोटी छाती और लंबे पैरों वाली। उसकी गोरी स्किन से सेहत की खुशबू आती थी। उसकी आँखें चमकदार और गाल गुलाबी थे, और वह जो कुछ भी महसूस करती थी, सोचती थी, और चाहती थी, वह सब उसके चेहरे पर दिखता था। और इस बात पर कोई शक नहीं था कि अभी उसके चेहरे पर क्या लिखा था।
  
  "क्या मैं आपको कुछ दे सकती हूँ?" उसने पूछा।
  
  यह एक अहम सवाल था, मतलब कुछ भी, बस पूछो: कॉफी, चाय, या मैं। निक ने बहुत सोचा। भीड़ भरा प्लेन, 48 घंटे से ज़्यादा बिना सोए, बहुत कुछ उसके खिलाफ जा रहा था। उसे आराम चाहिए था, रोमांस नहीं। फिर भी, वह दरवाज़ा पूरी तरह बंद नहीं करना चाहता था।
  
  "शायद बाद में," उन्होंने आखिर में कहा।
  
  "बेशक।" उसकी आँखों में निराशा झलक आई, लेकिन वह उस पर प्यार से मुस्कुराई और आगे बढ़ गई।
  
  निक अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। हैरानी की बात है कि उसे कमर पर बंधी जिलेटिन बेल्ट की आदत हो गई थी। लेकिन, उसका चश्मा अब भी उसे परेशान कर रहा था, और उसने लेंस साफ करने के लिए उसे उतार दिया।
  
  उसे फ़्लाइट अटेंडेंट के लिए थोड़ा अफ़सोस हुआ। उसके पास उसका नाम भी नहीं था। अगर "बाद में" हुआ, तो वह उसे कैसे ढूंढेगा? प्लेन से उतरने से पहले ही उसे उसका नाम और अगले महीने वह कहाँ रहेगी, पता चल जाएगा।
  
  उसे फिर से ठंड लगने लगी। "धत् तेरे की," उसने सोचा, "कोई तो तरीका होगा जिससे पता चल सके कि उसे कौन देख रहा है।" वह जानता था कि अगर वह सच में चाहता, तो पता लगाने के तरीके थे। उसे शक था कि वह आदमी प्लेन में कुछ करने की कोशिश करेगा। शायद उन्हें उम्मीद थी कि वह उन्हें सीधे प्रोफेसर के पास ले जाएगा। खैर, जब वे हांगकांग पहुँचे, तो उसने सबके लिए कुछ सरप्राइज़ रखे थे। अभी, उसे कुछ आराम की ज़रूरत थी।
  
  किलमास्टर मिसेज़ लू और लड़के के बारे में अपनी अजीब फीलिंग्स बताना चाहता था। अगर उन्होंने उसे सच बताया होता, तो प्रोफेसर लू मुश्किल में पड़ जाते। इसका मतलब था कि वह असल में सिर्फ़ अपने काम की वजह से ही कंपनी छोड़कर गया था। और किसी तरह, यह ठीक नहीं लगा, खासकर प्रोफेसर के डर्मेटोलॉजी में पिछले काम को देखते हुए। उनकी खोजों, उनके असली एक्सपेरिमेंट से यह पता नहीं चलता था कि कोई आदमी अपने काम से खुश नहीं है। और निक को मिसेज़ लू से जो कम अच्छा स्वागत मिला था, उसने उसे शादी को भी एक वजह मानने पर मजबूर कर दिया था। ज़रूर प्रोफेसर ने अपनी पत्नी को क्रिस विल्सन के बारे में बताया होगा। और अगर निक ने उनसे बातचीत के दौरान अपनी पोल खोल दी थी, तो उनके प्रति उनकी दुश्मनी का कोई कारण नहीं था। किसी वजह से, मिसेज़ लू झूठ बोल रही थीं। उन्हें लग रहा था कि घर में "कुछ गड़बड़ है"।
  
  लेकिन अभी निक को आराम की ज़रूरत थी, और उसे वह मिलने वाला था। अगर मिस्टर व्हाटसिट उसे सोते हुए देखना चाहते थे, तो ठीक है। जब उन्होंने निक पर नज़र रखने के लिए ऑर्डर देने वाले को बताया, तो वह सोते हुए लोगों पर नज़र रखने में एक्सपर्ट थे।
  
  किलमास्टर पूरी तरह से रिलैक्स हो गया। उसका दिमाग खाली हो गया, सिवाय एक हिस्से के जो हमेशा उसके आस-पास की चीज़ों के बारे में अवेयर रहता था। उसके दिमाग का यह हिस्सा उसका लाइफ इंश्योरेंस था। वह कभी आराम नहीं करता था, कभी बंद नहीं होता था। इसने कई बार उसकी जान बचाई थी। उसने अपनी आँखें बंद कीं और तुरंत सो गया।
  
  निक कार्टर तुरंत जाग गए, हाथ उनके कंधे को छूने से एक सेकंड पहले। उन्होंने अपनी आँखें खोलने से पहले हाथ को खुद को छूने दिया। फिर उन्होंने अपना बड़ा हाथ उस महिला की पतली हथेली पर रखा। उन्होंने इंग्लिश फ्लाइट अटेंडेंट की चमकदार आँखों में देखा।
  
  "अपनी सीटबेल्ट बांध लीजिए, मिस्टर विल्सन। हम लैंड करने वाले हैं।" उसने कमज़ोरी से अपना हाथ खींचने की कोशिश की, लेकिन निक ने उसे अपने कंधे पर दबा लिया।
  
  "मिस्टर विल्सन नहीं," उन्होंने कहा। "क्रिस।"
  
  उसने अपना हाथ खींचने की कोशिश करना बंद कर दिया। "क्रिस," उसने दोहराया।
  
  "और तुम..." उसने वाक्य को लटका रहने दिया।
  
  "शेरोन. शेरोन रसेल."
  
  "शेरोन, आप हांगकांग में कब तक रहेंगी?"
  
  उसकी आँखों में फिर से निराशा की एक झलक दिखाई दी। "सिर्फ़ एक घंटा
  
  
  
  
  
  
  "मुझे डर लग रहा है। मुझे अगली फ़्लाइट पकड़नी है।"
  
  निक ने अपनी उंगलियां उसके हाथ पर फिराईं। "एक घंटा काफ़ी समय नहीं है, है ना?"
  
  "यह निर्भर करता है।"
  
  निक उसके साथ एक घंटे से ज़्यादा समय बिताना चाहता था, उससे भी ज़्यादा। "जो मेरे मन में है, उसमें कम से कम एक हफ़्ता लगेगा," उसने कहा।
  
  "एक हफ़्ता!" अब उसे उत्सुकता थी, यह उसकी आँखों में दिख रहा था। कुछ और भी था। खुशी।
  
  "अगले हफ़्ते तुम कहाँ रहोगी, शैरन?"
  
  उसका चेहरा खिल उठा। "मैं अगले हफ़्ते अपनी छुट्टियां शुरू कर रही हूँ।"
  
  "और यह कहाँ होगा?"
  
  "स्पेन। बार्सिलोना, फिर मैड्रिड।"
  
  निक मुस्कुराया, "क्या तुम बार्सिलोना में मेरा इंतज़ार करोगे? हम मैड्रिड में साथ में खेल सकते हैं।"
  
  "यह बहुत बढ़िया होगा।" उसने कागज़ का एक टुकड़ा उसकी हथेली पर रख दिया। "मैं बार्सिलोना में यहीं रहूँगी।"
  
  निक को अपनी हंसी दबानी पड़ी। वह इसकी उम्मीद कर रही थी। "तो फिर अगले हफ़्ते मिलते हैं," उसने कहा।
  
  "अगले हफ़्ते मिलते हैं।" उसने उसका हाथ दबाया और दूसरे यात्रियों की तरफ़ बढ़ गई।
  
  और जब वे उतरे, और जब निक प्लेन से उतर रहा था, तो उसने फिर से उसका हाथ दबाया, और धीरे से कहा: "ओले।"
  
  एयरपोर्ट से, किलमास्टर ने टैक्सी लेकर सीधे हार्बर के लिए उड़ान भरी। टैक्सी में, अपना सूटकेस पैरों के बीच ज़मीन पर रखकर, निक ने टाइम ज़ोन में बदलाव चेक किया और अपनी घड़ी सेट की। मंगलवार रात के 10:35 बज रहे थे।
  
  बाहर, विक्टोरिया की सड़कें किलमास्टर के पिछले विज़िट के बाद से वैसी ही थीं। उसका ड्राइवर हॉर्न पर ज़्यादा भरोसा करते हुए बेरहमी से मर्सिडीज़ को ट्रैफिक में निकाल रहा था। हवा में बर्फीली ठंडक थी। हाल ही में हुई बारिश से सड़कें और कारें चमक रही थीं। फुटपाथ से लेकर बिल्डिंग तक, लोग बिना किसी मकसद के मिल रहे थे, फुटपाथ के हर इंच पर छाए हुए थे। वे झुके हुए थे, सिर नीचे झुकाए हुए थे, हाथ पेट पर रखे हुए थे, और धीरे-धीरे आगे बढ़ रहे थे। कुछ लोग फुटपाथ पर बैठे थे, चॉपस्टिक से लकड़ी के कटोरे से खाना छानकर अपने मुँह में डाल रहे थे। खाते समय, उनकी आँखें शक से इधर-उधर घूम रही थीं, जैसे उन्हें खाने में शर्म आ रही हो जबकि इतने सारे दूसरे लोग नहीं खा रहे थे।
  
  निक अपनी सीट पर पीछे झुक गया और मुस्कुराया। यह विक्टोरिया था। हार्बर के उस पार कॉव्लून था, उतना ही भीड़भाड़ वाला और अनोखा। यह हांगकांग था, रहस्यमयी, खूबसूरत और कभी-कभी जानलेवा। अनगिनत ब्लैक मार्केट फल-फूल रहे थे। अगर आपके पास सही कॉन्टैक्ट्स और सही पैसा हो, तो कुछ भी अनमोल नहीं था। सोना, चांदी, जेड, सिगरेट, लड़कियां; सब कुछ उपलब्ध था, सब कुछ बिक्री के लिए था, अगर कीमत सही हो।
  
  निक को किसी भी शहर की सड़कें बहुत अच्छी लगती थीं; हांगकांग की सड़कें उसे बहुत अच्छी लगती थीं। अपनी टैक्सी से भीड़ भरे फुटपाथों को देखते हुए, उसने देखा कि नाविक भीड़ के बीच तेज़ी से आगे बढ़ रहे थे। कभी-कभी वे ग्रुप में चलते थे, कभी जोड़ों में, लेकिन कभी अकेले नहीं। और निक जानता था कि वे किसकी ओर भाग रहे हैं: एक लड़की, एक बोतल, पूंछ का एक टुकड़ा। हर जगह नाविक ही नाविक थे। आज रात, हांगकांग की सड़कों पर हलचल होगी। अमेरिकी जहाज़ी बेड़ा आ गया था। निक को लगा कि देखने वाला अभी भी उसके साथ है।
  
  जैसे ही टैक्सी हार्बर के पास पहुँची, निक ने डॉक पर सार्डिन की तरह सैंपन देखे। उनमें से सैकड़ों एक-दूसरे से बंधे हुए थे, जिससे एक छोटी सी तैरती हुई कॉलोनी बन गई थी। ठंड की वजह से केबिन में बनी कच्ची चिमनियों से भद्दा नीला धुआँ निकल रहा था। लोगों ने अपनी पूरी ज़िंदगी इन छोटी नावों पर बिताई थी; उन्होंने इन्हीं पर खाया, सोया और मर गए, और ऐसा लग रहा था कि निक ने उन्हें आखिरी बार देखने के बाद से सैकड़ों और नावों पर ही रहे होंगे। उनके बीच बड़ी-बड़ी जंक मछलियाँ इधर-उधर बिखरी हुई थीं। और उनके आगे, अमेरिकन फ्लीट के बहुत बड़े, लगभग राक्षसी जहाज़ लंगर डाले पड़े थे। "कितना अलग है," निक ने सोचा। सैंपन छोटे, तंग और हमेशा भीड़ से भरे हुए थे। लालटेन उन्हें डरावना, हिलता हुआ दिखा रही थीं, जबकि बड़े-बड़े अमेरिकन जहाज़, अपने जनरेटर से चमकते हुए, उन्हें लगभग सुनसान सा दिखा रहे थे। वे हार्बर में पत्थरों की तरह बिना हिले-डुले खड़े थे।
  
  होटल के बाहर निक ने टैक्सी ड्राइवर को पैसे दिए और बिना पीछे देखे तेज़ी से बिल्डिंग में घुस गया। अंदर जाकर उसने क्लर्क से सुंदर नज़ारे वाला कमरा मांगा।
  
  उसे बंदरगाह की तरफ़ देखने वाला एक मिला। ठीक नीचे, चींटियों की तरह सिर टेढ़े-मेढ़े घूम रहे थे, कहीं जल्दी नहीं जा रहे थे। निक खिड़की के थोड़ा किनारे खड़ा था, पानी पर चांदनी की चमक देख रहा था। बेलहॉप को टिप देने और जाने के बाद, उसने कमरे की सारी लाइटें बंद कर दीं और खिड़की पर वापस आ गया। नमकीन हवा उसकी नाक तक पहुँच रही थी, जिसमें मछली पकने की महक भी मिल रही थी। उसने फुटपाथ से सैकड़ों आवाज़ें सुनीं। उसने ध्यान से चेहरों को देखा और, जो वह चाहता था वह न देख पाने पर, जल्दी से खिड़की पार कर गया ताकि खुद को जितना हो सके उतना भद्दा निशाना बना सके। दूसरी तरफ़ का नज़ारा ज़्यादा साफ़ दिखा।
  
  एक आदमी भीड़ के साथ नहीं चला। और वह भीड़ को चीरता हुआ भी नहीं आया। वह हाथ में अखबार लिए एक लैंपपोस्ट के नीचे खड़ा हो गया।
  
  "हे भगवान!" निक ने सोचा। "लेकिन अखबार! रात में, भीड़ के बीच में, खराब स्ट्रीट लाइट के नीचे-तुम अखबार पढ़ रहे हो?"
  
  बहुत सारे सवालों के जवाब नहीं मिले। किलमास्टर जानता था कि वह जब चाहे इस शौकिया खिलाड़ी को खो सकता है। लेकिन उसे जवाब चाहिए थे। और मिस्टर वॉट्सिट का उसके पीछे आना इस मिशन को शुरू करने के बाद उसका पहला कदम था। निक देख रहा था, एक दूसरा आदमी, जो कुली जैसे कपड़े पहने हुए एक ताकतवर आदमी था, उसके पास आया।
  
  
  
  
  
  
  उसके बाएं हाथ में भूरे रंग का एक पैकेट था। दोनों में बातें हुईं। पहले आदमी ने सिर हिलाते हुए पैकेट की तरफ इशारा किया। और बातें हुईं, और माहौल गरमा गया। दूसरे आदमी ने पैकेट पहले वाले की तरफ बढ़ाया। वह मना करने लगा, लेकिन बेमन से ले लिया। उसने दूसरे आदमी की तरफ पीठ कर ली और भीड़ में गायब हो गया। दूसरा आदमी अब होटल पर नज़र रख रहा था।
  
  निक को लगा कि मिस्टर वॉट्सिट कुली सूट पहनने वाले हैं। शायद किट के साथ यही आया था। किलमास्टर के दिमाग में एक प्लान बन रहा था। अच्छे आइडियाज़ को पचाया जा रहा था, बनाया जा रहा था, प्रोसेस किया जा रहा था, प्लान का हिस्सा बनने के लिए उन्हें सही जगह पर रखा जा रहा था। लेकिन यह अभी भी मुश्किल था। दिमाग से लिया गया कोई भी प्लान मुश्किल होता है। निक यह जानता था। जैसे-जैसे प्लान लागू होगा, पॉलिशिंग धीरे-धीरे होगी। कम से कम अब उसे जवाब मिलने लगेंगे।
  
  निक खिड़की से दूर चला गया। उसने अपना सूटकेस खोला, और जब वह खाली हो गया, तो उसने एक छिपा हुआ दराज निकाला। इस दराज से, उसने एक छोटा पैकेज निकाला, जो दूसरे आदमी के लाए हुए पैकेज जैसा ही था। उसने पैकेज को खोला और उसे लंबाई में फिर से लपेटा। अभी भी अंधेरे में, उसने पूरे कपड़े उतार दिए, अपना हथियार निकाला, और उसे बिस्तर पर रख दिया। नंगा होने के बाद, उसने अपनी कमर से जिलेटिन, जो नरम, मांस के रंग की परत थी, को ध्यान से छीला। उसने अपने पेट से कुछ बालों को कसकर पकड़ लिया और उन्हें खींचकर निकाला। उसने आधे घंटे तक उस पर काम किया और पाया कि बाल खींचने के दर्द से उसे बहुत पसीना आ रहा है। आखिर में, उसने उन्हें निकाल दिया। उसने उन्हें अपने पैरों के पास ज़मीन पर गिरा दिया और अपने पेट को रगड़ने और खुजलाने का मज़ा लिया। जब वह खुश हो गया, तो वह ह्यूगो, उसकी स्टिलेट्टो, और उसमें भरी हुई चीज़ें बाथरूम में ले गया। उसने जिलेटिन को पकड़े हुए मेम्ब्रेन को काट दिया और चिपचिपे पदार्थ को टॉयलेट में गिरने दिया। उसे पूरा निकालने में चार बार धुलाई लगी। वह मेम्ब्रेन के साथ उसके पीछे गया। फिर निक खिड़की पर वापस आ गया।
  
  मिस्टर वॉट्सिट दूसरे आदमी के पास लौटे। अब वह भी कुली जैसा लग रहा था। उन्हें देखकर, निक को सूखते पसीने से गंदा महसूस हुआ। लेकिन वह मुस्कुराया। वे शुरुआत थे। जब वह अपने सवालों के जवाबों की रोशनी में आया, तो उसे पता था कि उसकी दो परछाइयाँ होंगी।
  
  चौथा अध्याय
  
  निक कार्टर ने पर्दे खींचे और कमरे की लाइट जला दी। वह बाथरूम में गया, आराम से नहाया, फिर अच्छी तरह शेव किया। उसे पता था कि बाहर इंतज़ार कर रहे दो आदमियों के लिए सबसे मुश्किल इम्तिहान समय का होगा। उसके कुछ भी करने का इंतज़ार करना मुश्किल था। वह यह जानता था क्योंकि वह एक या दो बार वहाँ गया था। और जितना ज़्यादा वह उन्हें इंतज़ार कराता, वे उतने ही लापरवाह होते जाते।
  
  बाथरूम से काम खत्म करने के बाद, निक नंगे पैर बिस्तर पर गया। उसने मुड़ा हुआ कपड़ा लिया और उसे अपनी कमर पर बांध लिया। जब वह खुश हो गया, तो उसने अपना छोटा गैस बम अपने पैरों के बीच लटका लिया, फिर अपने शॉर्ट्स ऊपर खींचे और बेल्ट को पैड पर खींच लिया। उसने बाथरूम के शीशे में अपनी प्रोफ़ाइल देखी। मुड़ा हुआ कपड़ा जिलेटिन जितना असली नहीं लग रहा था, लेकिन वह बस इतना ही कर सकता था। बिस्तर पर लौटकर, निक ने कपड़े पहने, ह्यूगो को अपनी बांह पर और विल्हेल्मिना, लूगर को अपनी पैंट की कमर पर बांधा। कुछ खाने का समय हो गया था।
  
  किलमास्टर ने अपने कमरे की सारी लाइटें चालू छोड़ दीं। उसे लगा कि उन दो आदमियों में से कोई शायद उसकी तलाशी लेना चाहेगा।
  
  उनके लिए चीज़ों को और मुश्किल बनाने का कोई मतलब नहीं था। जब तक वह खाना खत्म करेगा, तब तक वे तैयार हो जाने चाहिए।
  
  निक ने होटल के डाइनिंग रूम में स्नैक खाया। उसे परेशानी की उम्मीद थी, और जब वह आई, तो वह पेट भरना नहीं चाहता था। जब आखिरी कोर्स खत्म हो गया, तो उसने आराम से सिगरेट पी। कमरे से निकले हुए उसे 45 मिनट हो गए थे। सिगरेट खत्म करने के बाद, उसने बिल चुकाया और फिर से ठंडी रात की हवा में बाहर निकल गया।
  
  उसके दो फॉलोअर अब स्ट्रीटलाइट के नीचे नहीं थे। उसे ठंड में एडजस्ट होने में कुछ मिनट लगे, फिर वह तेज़ी से हार्बर की तरफ़ बढ़ गया। देर रात होने की वजह से फुटपाथ पर भीड़ कम हो गई थी। निक बिना पीछे देखे उनमें से निकल गया। लेकिन जब तक वह फ़ेरी तक पहुँचा, उसे चिंता होने लगी थी। वे दोनों आदमी साफ़ तौर पर नए थे। क्या यह मुमकिन था कि वह उन्हें पहले ही खो चुका था?
  
  एक छोटा ग्रुप साइट पर इंतज़ार कर रहा था। छह कारें लगभग पानी के किनारे लाइन में लगी थीं। ग्रुप के पास पहुँचकर, निक ने घाट की तरफ़ जाती एक फ़ेरी की लाइट देखी। वह दूसरों के साथ हो गया, अपने हाथ जेब में डाल लिए, और ठंड से बचने के लिए झुक गया।
  
  लाइटें पास आ गईं, जिससे उस बड़े जहाज़ को आकार मिला। इंजन की धीमी गड़गड़ाहट से पिच बदल गई। जैसे ही प्रोपेलर पीछे मुड़े, लैंडिंग के आस-पास का पानी सफेद उबलने लगा। निक के आस-पास के लोग धीरे-धीरे पास आ रहे राक्षस की ओर बढ़े। निक भी उनके साथ चला। वह जहाज़ पर चढ़ा और तेज़ी से गैंगप्लैंक से दूसरे डेक पर चढ़ गया। रेलिंग पर, उसकी तेज़ नज़रें डॉक पर थीं। दो गाड़ियाँ पहले से ही जहाज़ पर थीं। लेकिन उसे अपनी दो परछाइयाँ नहीं दिखीं। किलमास्टर ने एक सिगरेट सुलगाई, उसकी नज़र नीचे डेक पर टिकी थी।
  
  आखिरी कब है?
  
  
  
  
  
  गाड़ी में सामान भरा हुआ था, निक ने फेरी से उतरकर अपने दो साथियों को ढूंढने का फैसला किया। शायद वे खो गए थे। रेलिंग से हटकर सीढ़ियों की तरफ जाते हुए, उसने दो कुलियों को घाट के किनारे प्लेटफॉर्म की तरफ दौड़ते हुए देखा। छोटा आदमी आसानी से चढ़ गया, लेकिन भारी, धीमा आदमी नहीं चढ़ा। उसने शायद कुछ देर से कुछ नहीं किया था। जैसे ही वह किनारे के पास पहुँचा, वह लड़खड़ा गया और लगभग गिर ही गया। छोटे आदमी ने मुश्किल से उसे संभाला।
  
  निक मुस्कुराया। "आपका स्वागत है, जेंटलमेन," उसने सोचा। अब, काश यह पुराना बाथटब उसे बिना डूबे हार्बर पार करा पाता, तो वह उन्हें तब तक मज़े से पीछा करवाता जब तक वे अपनी चाल चलने का फैसला नहीं कर लेते।
  
  बड़ी फेरी डॉक से निकलकर, खुले पानी में निकलते ही थोड़ा लुढ़क गई। निक दूसरे डेक पर, रेलिंग के पास ही रहा। वह अब दोनों कुलियों को नहीं देख पा रहा था, लेकिन उसे महसूस हो रहा था कि उनकी आँखें उसे देख रही हैं। तेज़ हवा में नमी थी। एक और बारिश होने वाली थी। निक ने देखा कि दूसरे यात्री ठंड से बचने के लिए एक साथ दुबके हुए थे। उसने हवा की तरफ़ पीठ की हुई थी। फेरी चरमराई और हिली, लेकिन डूबी नहीं।
  
  किलमास्टर दूसरे डेक पर तब तक इंतज़ार करता रहा जब तक कि आखिरी गाड़ी कॉव्लून से हार्बर की ओर नहीं चली गई। फेरी से उतरकर, उसने अपने आस-पास के लोगों के चेहरों को ध्यान से देखा। उसकी दो परछाइयाँ उनमें नहीं थीं।
  
  लैंडिंग पर, निक ने एक रिक्शा पकड़ा और लड़के को "ब्यूटीफुल बार" का पता दिया, यह एक छोटी सी जगह थी जहाँ वह पहले भी अक्सर जाता था। उसका सीधे प्रोफेसर के पास जाने का कोई इरादा नहीं था। शायद उसके दो फॉलोअर्स को नहीं पता था कि प्रोफेसर कहाँ है और वे उम्मीद कर रहे थे कि वह उन्हें वहाँ ले जाएगा। यह समझ में नहीं आया, लेकिन उसे सभी पॉसिबिलिटीज़ पर सोचना था। वे शायद यह देखने के लिए उसका पीछा कर रहे थे कि क्या उसे पता है कि प्रोफेसर कहाँ है। यह बात कि वह सीधे कॉव्लून आया था, उन्हें वह सब कुछ बता सकती थी जो वे जानना चाहते थे। अगर ऐसा है, तो निक को जल्दी और चुपचाप खत्म करने की ज़रूरत थी। मुसीबत आने वाली थी। निक इसे महसूस कर सकता था। उसे तैयार रहना था।
  
  रिक्शा खींचने वाला लड़का कॉव्लून की सड़कों पर आसानी से तेज़ी से निकल गया, उसके पतले, मस्कुलर पैर काम के लिए ज़रूरी ताकत दिखा रहे थे। देखने वाले को वह एक आम अमेरिकन टूरिस्ट जैसा लग रहा था। वह अपनी सीट पर पीछे झुका और सोने की नोक वाली सिगरेट पी, उसका मोटा चश्मा पहले एक तरफ देखता और फिर दूसरी तरफ।
  
  सड़कें बंदरगाह से थोड़ी ज़्यादा गर्म थीं। पुरानी इमारतों और कमज़ोर दिखने वाले घरों ने ज़्यादातर हवा रोक रखी थी। लेकिन नमी अभी भी घने बादलों में नीचे लटकी हुई थी, बाहर निकलने का इंतज़ार कर रही थी। क्योंकि ट्रैफ़िक कम था, रिक्शा जल्दी से एक अंधेरे दरवाज़े के सामने रुका जिसके ऊपर एक बड़ा नियॉन साइन चमक रहा था। निक ने लड़के को पाँच हांगकांग डॉलर दिए और उसे इंतज़ार करने का इशारा किया। वह बार में घुस गया।
  
  बार के दरवाज़े से नौ सीढ़ियाँ नीचे उतरकर जाना था। जगह छोटी थी। बार के अलावा, चार टेबल थीं, सभी भरी हुई थीं। टेबलों ने एक छोटी सी खुली जगह को घेर रखा था जहाँ एक प्यारी लड़की धीमी, सेक्सी आवाज़ में गा रही थी। एक रंगीन वैगन व्हील स्पॉटलाइट के सामने धीरे-धीरे घूम रहा था, जो लड़की को हल्के से नीले, फिर लाल, फिर पीले, फिर हरे रंग में नहला रहा था। ऐसा लग रहा था कि यह उसके गाए गाने के टाइप के हिसाब से बदल रहा था। वह लाल रंग में सबसे अच्छी लग रही थी।
  
  बाकी कमरा अंधेरा था, बस कभी-कभी गंदा लैंप जलता था। बार में भीड़ थी, और पहली नज़र में निक को एहसास हुआ कि वह वहाँ अकेला नॉन-ओरिएंटल था। उसने बार के आखिर में एक जगह ले ली, जहाँ से वह दरवाज़े से अंदर या बाहर आने वाले किसी भी व्यक्ति को देख सकता था। बार में तीन लड़कियाँ थीं, जिनमें से दो के मार्क्स पहले ही आ चुके थे, और तीसरी मस्ती कर रही थी, पहले एक गोद में, फिर दूसरी पर, और खुद को सहलाने दे रही थी। निक बारटेंडर का ध्यान खींचने ही वाला था कि उसने अपनी मज़बूत बॉडी वाली लड़की को देखा।
  
  एक आदमी मोतियों वाले पर्दे के पीछे से एक छोटी सी प्राइवेट टेबल से निकला। उसने कुली सूट के बजाय बिज़नेस सूट पहना हुआ था। लेकिन उसने जल्दी से कपड़े बदल लिए थे। उसकी टाई टेढ़ी थी, और उसकी शर्ट का अगला हिस्सा उसकी पैंट के ऊपर लटका हुआ था। उसे पसीना आ रहा था। वह बार-बार एक सफेद रूमाल से अपना माथा और मुंह पोंछ रहा था। उसने कमरे में इधर-उधर देखा, फिर उसकी नज़र निक पर पड़ी। उसके फूले हुए गालों पर एक अच्छी मुस्कान आ गई, और वह सीधे किलमास्टर की ओर बढ़ गया।
  
  ह्यूगो निक की बाहों में गिर गया। उसने जल्दी से बार में देखा, छोटे आदमी को ढूंढते हुए। लड़की ने अपना गाना खत्म किया और हल्की तालियों के बीच झुकी। वह ऑडियंस से चीनी में बात करने लगी। जैसे ही बारटेंडर निक के दाईं ओर चला, नीली रोशनी ने उसे नहला दिया। उसके सामने, एक बड़ा आदमी चार कदम दूर खड़ा था। बारटेंडर ने चीनी में पूछा कि वह क्या पी रहा है। निक ने जवाब देने में देर कर दी, उसकी नज़रें उसके पास आ रहे आदमी पर टिकी थीं। कॉम्बो बजने लगा, और लड़की ने एक अलग गाना गाया। यह वाला ज़्यादा जानदार था। पहिया तेज़ी से घूमने लगा, उसके ऊपर रंग चमक रहे थे, एक चमकदार जगह में मिल रहे थे। निक किसी भी चीज़ के लिए तैयार था। बारटेंडर ने कंधे उचकाए और मुड़ गया। छोटा आदमी जा चुका था। एक और आदमी ने आखिरी कदम बढ़ाया, जिससे वह निक के आमने-सामने आ गया। एक विनम्र मुस्कान।
  
  
  
  
  
  
  उसके चेहरे पर मुस्कान बनी रही। उसने दोस्ताना अंदाज़ में अपना मोटा दाहिना हाथ आगे बढ़ाया।
  
  "मिस्टर विल्सन, मैं सही कह रहा हूँ," उन्होंने कहा। "मुझे अपना परिचय देने की इजाज़त दें। मैं चिन ओसा हूँ। क्या मैं आपसे बात कर सकता हूँ?"
  
  "हाँ, तुम कर सकते हो," निक ने धीरे से जवाब दिया, जल्दी से ह्यूगो की जगह ले ली और बढ़ा हुआ हाथ पकड़ लिया।
  
  चिन ओसा ने मोतियों वाले पर्दे की ओर इशारा किया। "यह ज़्यादा प्राइवेट है।"
  
  "आपके बाद," निक ने थोड़ा झुकते हुए कहा।
  
  ओसा पर्दे के पार एक टेबल और दो कुर्सियों के पास गया। एक पतला, हट्टा-कट्टा आदमी दूर की दीवार से टिका हुआ था।
  
  वह वह छोटा आदमी नहीं था जो निक का पीछा कर रहा था। जब उसने किलमास्टर को देखा, तो वह दीवार से दूर चला गया।
  
  ओसा ने कहा, "प्लीज़, मिस्टर विल्सन, मेरे दोस्त को आपकी तलाशी लेने दीजिए।"
  
  वह आदमी निक के पास गया और रुक गया, जैसे वह तय नहीं कर पा रहा हो। उसने निक की छाती तक हाथ बढ़ाया। निक ने ध्यान से उसका हाथ हटा लिया।
  
  "प्लीज़, मिस्टर विल्सन," ओसा ने शिकायत की। "हमें आपकी तलाशी लेनी है।"
  
  "आज नहीं," निक ने हल्के से मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
  
  उस आदमी ने फिर से निक की छाती तक पहुंचने की कोशिश की।
  
  फिर भी मुस्कुराते हुए निक ने कहा, "अपने दोस्त से कहो कि अगर उसने मुझे छुआ तो मुझे उसकी कलाई तोड़नी पड़ेगी।"
  
  "ओह नहीं!" ओसा चिल्लाया। "हमें हिंसा नहीं चाहिए।" उसने रूमाल से अपने चेहरे का पसीना पोंछा। कैंटोनीज़ में उसने उस आदमी को जाने का आदेश दिया।
  
  कमरे में रंगीन रोशनी की चमक भर गई। टेबल के बीच में मोम से भरे बैंगनी फूलदान में एक मोमबत्ती जल रही थी। जैसे ही लड़की ने अपना गाना शुरू किया, वह आदमी चुपचाप कमरे से चला गया।
  
  चिन ओसा चरमराती लकड़ी की कुर्सियों में से एक पर भारी होकर बैठ गया। उसने फिर से अपने रूमाल से अपना चेहरा पोंछा और निक को दूसरी कुर्सी की ओर इशारा किया।
  
  किलमास्टर को यह अरेंजमेंट पसंद नहीं आया। दी गई कुर्सी की पीठ मोतियों वाले पर्दे की तरफ थी। उसकी अपनी पीठ भी एक अच्छा टारगेट होती। इसके बजाय, उसने कुर्सी को टेबल से हटाकर साइड की दीवार पर लगा दिया, जहाँ से वह पर्दा और चिन ओसा दोनों देख सकता था; फिर वह बैठ गया।
  
  ओसा ने उसे घबराई हुई, विनम्र मुस्कान दी। "आप अमेरिकी हमेशा सावधानी और हिंसा से भरे रहते हैं।"
  
  निक ने अपना चश्मा उतारा और उसे साफ करने लगा। "तुमने कहा था कि तुम मुझसे बात करना चाहती हो।"
  
  ओसा टेबल पर झुक गया। उसकी आवाज़ किसी साज़िश जैसी लग रही थी। "मिस्टर विल्सन, हमें झाड़ियों में भागने की कोई ज़रूरत नहीं है, है ना?"
  
  "ठीक है," निक ने जवाब दिया। उसने अपना चश्मा लगाया और अपनी एक सिगरेट जलाई। उसने ओसा को सिगरेट नहीं दी थी। यह कोई दोस्ताना बातचीत नहीं थी।
  
  ओसा ने आगे कहा, "हम दोनों जानते हैं कि आप अपने दोस्त प्रोफेसर लू से मिलने हांगकांग आए हैं।"
  
  "शायद।"
  
  ओसा की नाक से पसीना बहकर टेबल पर आ गया। उसने फिर से अपना चेहरा पोंछा। "ऐसा नहीं हो सकता। हम तुम्हें देख रहे हैं, हम जानते हैं कि तुम कौन हो।"
  
  निक ने अपनी भौंहें उठाईं, "तुम?"
  
  "बेशक।" ओसा अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया, खुद से खुश लग रहा था। "तुम प्रोफेसर लू के साथ उसी प्रोजेक्ट पर कैपिटलिस्ट के लिए काम कर रहे हो।"
  
  "बेशक," निक ने कहा।
  
  ओसा ने मुश्किल से निगला। "मेरा सबसे दुखद कर्तव्य आपको यह बताना है कि प्रोफेसर लू अब हांगकांग में नहीं हैं।"
  
  "सच में?" निक ने हल्के से हैरानी का नाटक किया। उसे इस आदमी की किसी भी बात पर यकीन नहीं हुआ।
  
  "हाँ। प्रोफेसर लू कल रात चीन जा रहे थे।" ओसा ने इस बात के समझने का इंतज़ार किया। फिर उन्होंने कहा, "यह दुख की बात है कि आपने अपनी ट्रिप यहाँ बर्बाद कर दी, लेकिन अब आपको हांगकांग में और रुकने की ज़रूरत नहीं है। हम आपकी विज़िट के दौरान हुए सभी खर्चों का पेमेंट ज़रूर करेंगे।"
  
  "यह बहुत बढ़िया होगा," निक ने कहा। उसने सिगरेट को फर्श पर गिरा दिया और उसे कुचल दिया।
  
  ओसा ने त्योरियां चढ़ाईं। उसकी आँखें सिकुड़ गईं, और उसने निक को शक से देखा। "यह मज़ाक करने की बात नहीं है। क्या मुझे यह सोचना चाहिए कि तुम मुझ पर यकीन नहीं करते?"
  
  निक खड़ा हो गया। "बेशक मुझे तुम पर यकीन है। मैं तुम्हें देखकर समझ सकता हूँ कि तुम कितने अच्छे, ईमानदार इंसान हो। लेकिन अगर तुम्हारे साथ भी ऐसा ही है, तो मुझे लगता है कि मैं हांगकांग में ही रहूँगा और खुद थोड़ी खोजबीन करूँगा।"
  
  ओसा का चेहरा लाल हो गया। उसके होंठ सिकुड़ गए। उसने मेज पर मुक्का मारा। "कोई गड़बड़ नहीं!"
  
  निक कमरे से बाहर जाने के लिए मुड़ा।
  
  "रुको!" ओसा ने कहा।
  
  पर्दे पर, किलमास्टर रुका और मुड़ा।
  
  भारी-भरकम आदमी हल्का सा मुस्कुराया और अपने चेहरे और गर्दन पर ज़ोर से रूमाल रगड़ा। "प्लीज़ मेरे गुस्से को माफ़ कर देना, मेरी तबीयत ठीक नहीं है। प्लीज़ बैठो, बैठो।" उसके मोटे हाथ ने दीवार के पास रखी एक कुर्सी की तरफ इशारा किया।
  
  निक ने कहा, "मैं जा रहा हूं।"
  
  "प्लीज़," ओसा ने गिड़गिड़ाते हुए कहा। "मेरे पास आपके लिए एक प्रपोज़ल है।"
  
  "क्या ऑफर है?" निक कुर्सी की तरफ नहीं बढ़ा। इसके बजाय, वह एक तरफ हट गया और दीवार से अपनी पीठ सटा ली।
  
  ओसा ने निक को उसकी कुर्सी पर वापस बैठने से मना कर दिया। "तुम प्रोफेसर लू को ग्राउंड पर काम करने में मदद कर रहे थे, है ना?"
  
  निक को अचानक बातचीत में दिलचस्पी हो गई। "आप क्या सुझाव दे रहे हैं?" उसने पूछा।
  
  ओसा ने फिर से अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "क्या तुम्हारा कोई परिवार नहीं है?"
  
  "नहीं।" निक को हेडक्वार्टर में फाइल से यह पता था।
  
  "तो फिर पैसे?" ओसा ने पूछा।
  
  "किसलिए?" किलमास्टर चाहता था कि वह कहे।
  
  "प्रोफेसर लू के साथ फिर से काम करने के लिए।"
  
  "दूसरे शब्दों में, उसके साथ जुड़ जाओ।"
  
  "बिल्कुल।"
  
  "दूसरे शब्दों में, मातृभूमि को बेच देना।"
  
  ओसा मुस्कुराया। उसे उतना पसीना नहीं आ रहा था। "सच कहूँ तो, हाँ।"
  
  निक बैठ गया
  
  
  
  
  
  टेबल पर दोनों हथेलियाँ रखकर। "तुम्हें मैसेज समझ नहीं आया, है ना? मैं यहाँ जॉन को घर आने के लिए मनाने आया हूँ, उसके साथ आने के लिए नहीं।" टेबल पर पर्दे की तरफ पीठ करके खड़ा होना एक गलती थी। निक को यह बात मोतियों की सरसराहट सुनते ही समझ आ गई।
  
  एक दुबला-पतला आदमी पीछे से उसके पास आया। निक मुड़ा और अपने दाहिने हाथ की उंगलियों से उस आदमी का गला घोंट दिया। उस आदमी ने अपना खंजर गिरा दिया और दीवार से टकराकर लड़खड़ा गया, अपना गला पकड़ लिया। उसने कई बार अपना मुँह खोला, और दीवार से नीचे ज़मीन पर फिसल गया।
  
  "बाहर निकलो!" ओसा चिल्लाया, उसका सूजा हुआ चेहरा गुस्से से लाल हो गया था।
  
  "ये हम अमेरिकी हैं," निक ने धीरे से कहा। "बस सावधानी और हिंसा से भरे हुए।"
  
  ओसा ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, उसके गोल-मटोल हाथ मुट्ठियों में भींच लिए। कैंटोनीज़ में उसने कहा, "मैं तुम्हें हिंसा दिखाऊंगा। मैं तुम्हें ऐसी हिंसा दिखाऊंगा जैसी तुमने कभी नहीं देखी होगी।"
  
  निक को थकान महसूस हुई। वह मुड़ा और टेबल के पीछे से बाहर निकल गया, पर्दे के पीछे से जाते हुए मोतियों की दो लड़ियाँ तोड़ दीं। बार में, लड़की अपना गाना खत्म करते ही लाल रंग में नहा गई। निक सीढ़ियों की तरफ बढ़ा, एक बार में दो सीढ़ियाँ चढ़ते हुए, उसे उम्मीद थी कि उस पर गोली चलने या चाकू फेंकने की आवाज़ आएगी। जैसे ही लड़की ने अपना गाना खत्म किया, वह सबसे ऊपर वाली सीढ़ी पर पहुँच गया। जब वह दरवाज़े से बाहर निकला तो दर्शकों ने तालियाँ बजाईं।
  
  जैसे ही वह बाहर निकला, उसके चेहरे पर बर्फीली हवा चली। हवा ने कोहरे को छिपा दिया, और फुटपाथ और सड़कें नमी से चमक उठीं। निक दरवाज़े के पास इंतज़ार कर रहा था, टेंशन को धीरे-धीरे कम होने दे रहा था। उसके ऊपर का साइन चमक रहा था। बार की धुएँ वाली गर्मी के बाद नमी वाली हवा ने उसके चेहरे को तरोताज़ा कर दिया।
  
  एक अकेला रिक्शा किनारे पर खड़ा था, एक लड़का उसके सामने दुबका हुआ था। लेकिन जब निक ने उस दुबके हुए आदमी को देखा, तो उसे एहसास हुआ कि वह लड़का बिल्कुल नहीं था। वह ओसा का पार्टनर था, जो उसके पीछे चल रहे दो आदमियों में से छोटा था।
  
  किलमास्टर ने गहरी सांस ली। अब हिंसा होगी।
  
  अध्याय पाँच
  
  किलमास्टर दरवाज़े से दूर हट गया। एक पल के लिए, उसने सोचा कि रिक्शे के पास जाने के बजाय फुटपाथ पर चल ले। लेकिन वह बस इसे टाल रहा था। उसे देर-सवेर मुश्किलों का सामना करना ही था।
  
  उस आदमी ने उसे आते देखा और कुली सूट पहने हुए ही कूदकर खड़ा हो गया।
  
  "रिक्शा, मिस्टर?" उसने पूछा।
  
  निक ने कहा, "वह लड़का कहाँ है जिसका मैंने तुम्हें इंतज़ार करने को कहा था?"
  
  "वह चला गया। मैं एक अच्छा रिक्शा ड्राइवर हूँ। आप देखिए।"
  
  निक सीट पर चढ़ गया, "क्या तुम जानते हो कि ड्रैगन क्लब कहाँ है?"
  
  "मुझे पता है, तुम शर्त लगा लो। अच्छी जगह है। मैं इसे ले लूँगा।" वह सड़क पर आगे बढ़ने लगा।
  
  किलमास्टर को कोई फ़र्क नहीं पड़ा। उसके फॉलोअर्स अब साथ नहीं थे। अब एक उसके आगे और एक पीछे था, जिससे वह ठीक बीच में आ गया था। साफ़ था कि बार में सामने के दरवाज़े के अलावा अंदर-बाहर जाने का एक और रास्ता था। इसलिए निक के आने से पहले ओसा ने कपड़े बदल लिए थे। ओसा को पहले ही वहाँ से निकल जाना चाहिए था और अपने दोस्त के निक को लाने का इंतज़ार करना चाहिए था। अब उनके पास कोई चारा नहीं था। वे क्रिस विल्सन को पार्टी बदलने के लिए मजबूर नहीं कर सकते थे; वे उसे हांगकांग से बाहर नहीं निकाल सकते थे। और वे जानते थे कि वह प्रोफ़ेसर लू को घर वापस आने के लिए मनाने आया था। कोई और रास्ता नहीं था। उन्हें उसे मारना ही होगा।
  
  कोहरा और घना हो गया और निक का कोट भीगने लगा। उसके चश्मे पर नमी के दाग लग गए। निक ने उन्हें उतारकर अपने सूट की अंदर की जेब में रख लिया। उसकी आँखें सड़क के दोनों तरफ घूम रही थीं। उसके शरीर की हर मसल ढीली पड़ गई। उसने जल्दी से जिस सीट पर वह बैठा था और सड़क के बीच की दूरी का अंदाज़ा लगाया, यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि अपने पैरों पर खड़े होने का सबसे अच्छा तरीका क्या है।
  
  वे ऐसा कैसे करेंगे? उसे पता था कि ओसा कहीं आगे इंतज़ार कर रहा है। बंदूक से बहुत आवाज़ आएगी। आख़िरकार, हांगकांग की अपनी पुलिस फ़ोर्स थी। चाकू बेहतर होते। वे शायद उसे मार देते, उसके पास जो कुछ भी था, सब ले लेते, और उसे कहीं फेंक देते। जल्दी, साफ़-सुथरा और असरदार। पुलिस के लिए, यह बस एक और टूरिस्ट की तरह होता जिसे लूटा और मारा गया। हांगकांग में ऐसा अक्सर होता था। बेशक, निक उन्हें ऐसा नहीं करने देगा। लेकिन उसे लगा कि वे स्ट्रीट फाइटिंग में उतने ही अच्छे होंगे जितने शौकिया लोग।
  
  छोटा आदमी कोवलून के अंधेरे और सुनसान इलाके में भाग गया। जहाँ तक निक को पता था, वह आदमी अभी भी ड्रैगन क्लब की तरफ जा रहा था। लेकिन निक जानता था कि वे कभी क्लब तक नहीं पहुँच पाएँगे।
  
  रिक्शा एक पतली गली में रुका, जिसके दोनों तरफ चार-मंज़िला, बिना रोशनी वाली इमारतें थीं। गीले डामर पर आदमी के पैरों की लगातार थपथपाहट के अलावा, छतों से बारिश के पानी की रुक-रुक कर गिरने की आवाज़ ही आ रही थी।
  
  हालांकि किलमास्टर को इसकी उम्मीद थी, लेकिन अचानक से ऐसा हुआ, जिससे उसका बैलेंस थोड़ा बिगड़ गया। उस आदमी ने रिक्शे का अगला हिस्सा ऊंचा उठा लिया। निक घूमा और स्टीयरिंग व्हील के ऊपर से कूद गया। उसका बायां पैर पहले सड़क पर लगा, जिससे उसका बैलेंस और बिगड़ गया। वह गिर गया और लुढ़क गया। पीठ के बल लेटे हुए, उसने एक छोटे आदमी को अपनी ओर दौड़ते हुए देखा, एक भयानक खंजर हवा में ऊंचा उठाए हुए था। वह आदमी चीखते हुए उछला। निक ने अपने घुटने अपनी छाती से सटा लिए, और उसके पैरों के तलवे उस आदमी के पेट से टकराए। खंजर को कलाई से पकड़कर, किलमास्टर ने उस आदमी को अपनी ओर खींचा, फिर वहीं जम गया।
  
  
  
  
  
  उसने अपने पैर उठाए और उस आदमी को सिर के ऊपर से फेंक दिया। वह ज़ोर से गुर्राते हुए नीचे गिरा।
  
  जैसे ही निक अपने पैरों पर खड़ा हुआ, ओसा ने उसे लात मारी, जिससे वह पीछे गिर गया। उसी समय, ओसा ने अपना खंजर घुमाया। किलमास्टर को लगा कि उसकी तेज़ धार उसके माथे में चुभ गई है। वह तब तक लुढ़कता रहा जब तक उसकी पीठ एक पलटे हुए रिक्शे के पहिये से नहीं टकरा गई। बहुत अंधेरा था और कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। उसके माथे से खून रिसकर उसकी आँखों में आने लगा। निक ने अपने घुटने ऊपर उठाए और उठने लगा। ओसा का भारी पैर उसके गाल पर फिसला, जिससे उसकी स्किन फट गई। इतनी ज़ोर से कि वह एक तरफ गिर गया। वह पीठ के बल गिर गया; फिर ओसा का घुटना, पूरे वज़न के साथ, निक के पेट में धंस गया। ओसा ने उसकी कमर पर निशाना साधा, लेकिन निक ने अपने घुटने ऊपर उठाकर वार को रोक दिया। फिर भी, इतनी ज़ोर से कि निक की साँस रुक गई।
  
  फिर उसने देखा कि खंजर उसके गले के पास आ रहा है। निक ने अपने बाएं हाथ से खंजर की मोटी कलाई पकड़ ली। अपने दाहिने हाथ से उसने ओसा की कमर पर वार किया। ओसा कराह उठा। निक ने फिर से वार किया, थोड़ा नीचे से। इस बार ओसा दर्द से चीखा। वह गिर गया। निक की सांस गले में अटक गई और उसने अपने पैरों पर खड़े होने के लिए रिक्शा का सहारा लिया। उसने अपनी आंखों से खून पोंछा। फिर उसके बाईं ओर एक छोटा आदमी दिखाई दिया। निक ने उसकी एक झलक देखी, ठीक इससे पहले कि उसे लगा कि ब्लेड उसके बाएं हाथ की मांसपेशी में कट गया है। उसने उस आदमी के चेहरे पर मुक्का मारा, जिससे वह रिक्शा में लुढ़क गया।
  
  ह्यूगो अब मास्टर हत्यारे के दाहिने हाथ पर था। वह एक बिल्डिंग में पीछे हट गया, और दो परछाइयों को अपनी ओर आते देखा। "अच्छा, जेंटलमेन," उसने सोचा, "अब आओ और मुझे पकड़ो।" वे अच्छे थे, जितना उसने सोचा था उससे भी बेहतर। वे बुरी नीयत से लड़े और कोई शक नहीं छोड़ा कि उनका इरादा उसे मारना था। बिल्डिंग की तरफ पीठ करके, निक उनका इंतज़ार कर रहा था। उसके माथे पर लगा कट सीरियस नहीं लग रहा था। खून बहना धीमा हो गया था। उसके बाएं हाथ में दर्द हो रहा था, लेकिन उसे और भी ज़्यादा चोटें आई थीं। दोनों आदमियों ने अपनी पोजीशन इतनी चौड़ी कर ली कि दोनों ने उस पर अलग-अलग तरफ से हमला किया। वे झुके हुए थे, उनके चेहरों पर पक्का इरादा था, खंजर ऊपर की ओर, निक की छाती पर ताने हुए थे। वह जानता था कि वे अपनी तलवारें उसकी पसलियों के नीचे घुसाने की कोशिश करेंगे, इतनी ऊपर कि नोक उसके दिल में घुस जाए। गली में कोई ठंड नहीं थी। तीनों पसीने से तर थे और उनकी सांस थोड़ी फूल रही थी। सन्नाटा सिर्फ़ छतों से गिरती बारिश की बूंदों से टूट रहा था। यह निक ने अब तक देखी सबसे अंधेरी रात थी। वे दोनों आदमी तो बस परछाईं थे, बस उनके खंजर बीच-बीच में चमक रहे थे।
  
  छोटे आदमी ने पहले झपट्टा मारा। वह निक के दाईं ओर नीचे आया, अपने साइज़ की वजह से तेज़ी से आगे बढ़ रहा था। ह्यूगो के खंजर को हटाने पर मेटल की आवाज़ हुई। इससे पहले कि छोटा आदमी पीछे हट पाता, ओसा बाईं ओर से थोड़ा धीरे-धीरे आगे बढ़ा। फिर से, ह्यूगो ने ब्लेड को हटा दिया। दोनों आदमी पीछे हट गए। जैसे ही निक थोड़ा आराम करने लगा, छोटा आदमी फिर से नीचे झपटा। निक पीछे हटा, ब्लेड को एक तरफ़ कर दिया। लेकिन ओसा ने ऊपर से वार किया, उसका गला निशाना बनाकर। निक ने अपना सिर घुमाया, उसे लगा कि ब्लेड उसके कान के निचले हिस्से को चीर रही है। दोनों आदमी फिर से पीछे हट गए, उनकी साँसें तेज़ हो गईं।
  
  किलमास्टर जानता था कि इस तरह की लड़ाई में वह तीसरे नंबर पर आएगा। दोनों तब तक एक-दूसरे पर वार करते रहे जब तक वह थक नहीं गया। जब वह थक जाता, तो गलती करता, और फिर वे उसे पकड़ लेते। उसे पासा पलटना था, और ऐसा करने का सबसे अच्छा तरीका था हमलावर बनना। छोटे आदमी को संभालना आसान होता। इसी वजह से वह पहले नंबर पर आ गया।
  
  निक ने ओसा पर झपट्टा मारने का नाटक किया, जिससे वह थोड़ा पीछे हट गया। छोटे आदमी ने इसका फ़ायदा उठाया और आगे बढ़ा। जब ब्लेड निक के पेट से छू गया तो वह पीछे हट गया। उसने अपने बाएं हाथ से उस आदमी की कलाई पकड़ी और पूरी ताकत से ओसा पर फेंका। उसे उम्मीद थी कि वह आदमी ओसा के ब्लेड पर गिर जाएगा। लेकिन ओसा ने उसे आते देखा और एक तरफ़ मुड़ गया। दोनों आदमी टकराए, लड़खड़ाए और गिर गए। निक ने उनके चारों ओर चक्कर लगाया। छोटे आदमी ने उठने से पहले अपना खंजर अपने पीछे घुमाया, शायद उसे लगा कि निक वहीं है। लेकिन निक उसके ठीक बगल में था। हाथ उसके सामने रुक गया।
  
  निक ने इतनी तेज़ी से ह्यूगो की कलाई पर वार किया कि उसकी नज़र भी नहीं जाती। वह चिल्लाया, खंजर गिरा दिया और अपनी कलाई पकड़ ली। ओसा घुटनों के बल बैठा था। उसने खंजर को एक लंबे घेरे में घुमाया। निक को पीछे कूदना पड़ा ताकि उसकी नोक उसके पेट में न घुस जाए। लेकिन एक पल के लिए, एक पल के लिए, ओसा का पूरा अगला हिस्सा दिख गया। उसका बायां हाथ सड़क पर टिका हुआ था, उसे सहारा दे रहा था, उसका दायां हाथ लगभग उसके पीछे था, और उसने वार खत्म किया। शरीर के एक हिस्से पर निशाना लगाने का समय नहीं था; जल्द ही दूसरा हिस्सा भी आने वाला था। एक चमकीले रैटलस्नेक की तरह, निक आगे बढ़ा और ह्यूगो पर वार किया, चाकू लगभग मूठ तक आदमी की छाती में घुस गया, फिर तेज़ी से दूर चला गया। ओसा ने हल्की सी चीख मारी। उसने खंजर वापस फेंकने की नाकाम कोशिश की, लेकिन सिर्फ़ अपनी बगल में ही लगा पाया। उसका बायां हाथ, जो उसे सहारा दे रहा था, टूट गया, और वह अपनी कोहनी के बल गिर गया। निक ने ऊपर देखा।
  
  
  
  
  
  मैंने देखा कि एक छोटा सा आदमी गली से भाग रहा है, जो अभी भी अपनी कलाई पकड़े हुए है।
  
  निक ने सावधानी से ओसा के हाथ से खंजर छीना और उसे कई फीट दूर फेंक दिया। ओसा की सहारा देने वाली कोहनी टूट गई। उसका सिर उसकी बांह के मोड़ में आ गया। निक ने उस आदमी की कलाई महसूस की। उसकी नब्ज धीमी और अस्थिर थी। वह मर रहा था। उसकी सांसें तेज़ और चमकदार हो गई थीं। खून उसके होंठों पर लगा था और घाव से आसानी से बह रहा था। ह्यूगो ने एक आर्टरी काट दी थी, जिसकी नोक एक फेफड़े में घुस गई थी।
  
  "ओसा," निक ने धीरे से पुकारा। "क्या तुम मुझे बताओगे कि तुम्हें किसने काम पर रखा है?" वह जानता था कि उन दोनों लोगों ने उस पर खुद हमला नहीं किया था। वे ऑर्डर पर काम कर रहे थे। "ओसा," उसने फिर कहा।
  
  लेकिन चिन ओसा ने किसी को नहीं बताया। उसकी तेज़ साँसें रुक गईं। वह मर चुका था।
  
  निक ने ह्यूगो की लाल ब्लेड को ओसा की पैंट की टांग पर पोंछा। उसे उस भारी आदमी को मारने का अफसोस हुआ। लेकिन निशाना लगाने का समय नहीं था। वह खड़ा हुआ और अपने घावों को देखा। उसके माथे पर लगे घाव से खून बहना बंद हो गया था। अपना रूमाल बारिश में तब तक बाहर रखकर जब तक वह भीग न जाए, उसने अपनी आँखों से खून पोंछा। उसके बाएँ हाथ में दर्द हो रहा था, लेकिन उसके गाल और पेट पर लगा घाव गंभीर नहीं था। वह ओसा से बेहतर हालत में निकला था, शायद अगले आदमी से भी बेहतर। बारिश तेज़ हो गई। उसकी जैकेट पहले ही भीग चुकी थी।
  
  एक बिल्डिंग से टिककर, निक ने ह्यूगो की जगह ले ली। उसने विल्हेल्मिना निकाली, क्लिप और लूगर चेक किया। लड़ाई वाली जगह या उस लाश पर पीछे मुड़कर देखे बिना, जो कभी चिन ओसा थी, किलमास्टर गली से बाहर चला गया। अब कोई वजह नहीं थी कि वह प्रोफेसर को न देख सके।
  
  निक गली से चार ब्लॉक पैदल चलकर टैक्सी ढूंढ़ने गया। उसने ड्राइवर को वॉशिंगटन का वह पता दिया जो उसे याद था। क्योंकि प्रोफेसर का भागना कोई राज़ नहीं था, इसलिए इस बात का कोई पता नहीं था कि वह कहाँ रुका था। निक अपनी सीट पर पीछे झुका, अपने कोट की जेब से अपना मोटा चश्मा निकाला, उसे पोंछा और पहन लिया।
  
  टैक्सी कॉव्लून के एक ऐसे हिस्से में रुकी जो गली जितना ही टूटा-फूटा था। निक ने ड्राइवर को पैसे दिए और फिर से ठंडी रात की हवा में बाहर निकल गया। टैक्सी के जाने के बाद ही उसे एहसास हुआ कि सड़क कितनी अंधेरी लग रही थी। घर पुराने और टूटे-फूटे थे; ऐसा लग रहा था कि वे बारिश में झुक गए हैं। लेकिन निक को पूर्वी कंस्ट्रक्शन की फिलॉसफी पता थी। इन घरों में एक नाजुक ताकत थी, समुद्र किनारे किसी पत्थर की तरह नहीं, जो लहरों के लगातार थपेड़ों को झेल सके, बल्कि तूफान के दौरान मकड़ी के जाले की तरह। खिड़कियों पर एक भी लाइट नहीं जल रही थी, और सड़क पर कोई नहीं चल रहा था। इलाका सुनसान लग रहा था।
  
  निक को कोई शक नहीं था कि प्रोफेसर की अच्छी तरह से हिफ़ाज़त की जाएगी, भले ही सिर्फ़ उसकी अपनी सुरक्षा के लिए। ची कॉर्न्स को उम्मीद थी कि कोई शायद उससे कॉन्टैक्ट करने की कोशिश करेगा। उन्हें पक्का नहीं था कि एमएम को मनाएं कि वह दल न छोड़े या उसे मार दें। किलमास्टर को नहीं लगा कि वे पता लगाने की ज़हमत उठाएंगे।
  
  दरवाजे की खिड़की ठीक उसके केंद्र के ऊपर थी। इस पर काला पर्दा पड़ा था, लेकिन इतना नहीं कि सारी रोशनी आ सके। सड़क से देखने पर यह घर बाकी सभी घरों की तरह ही सुनसान और अंधेरा लग रहा था। लेकिन जब निक दरवाजे की तरफ झुककर खड़ा हुआ, तो उसने मुश्किल से रोशनी की एक पीली किरण देखी। उसने दरवाजा खटखटाया और इंतजार किया। अंदर कोई हलचल नहीं थी। निक ने दरवाजा खटखटाया। उसने कुर्सी की चरमराहट सुनी, फिर भारी कदमों की आवाज तेज हो गई। दरवाजा खुला, और निक का सामना एक विशालकाय आदमी से हुआ। उसके विशाल कंधे दरवाजे के दोनों ओर छू रहे थे। उसने जो टैंक टॉप पहना था, उससे उसकी विशाल, बालों वाली बाहें दिखाई दे रही थीं, जो पेड़ के तने जितनी मोटी, बंदरों की तरह लटक रही थीं, लगभग उसके घुटनों तक। उसका चौड़ा, सपाट चेहरा बदसूरत था, उसकी ठुड्डी को उसकी छाती का सहारा लग रहा था। "निएंडरथल," निक ने सोचा। यह आदमी विकास के कई कदम चूक गया था।
  
  वह आदमी कुछ बड़बड़ाया, ऐसा लगा, "तुम्हें क्या चाहिए?"
  
  "क्रिस विल्सन, प्रोफेसर लू से मिलने," निक ने रूखेपन से कहा।
  
  "वह यहाँ नहीं है। जाओ," राक्षस ने बड़बड़ाते हुए निक के सामने दरवाज़ा बंद कर दिया।
  
  किलमास्टर ने दरवाज़ा खोलने या कम से कम शीशा तोड़ने की इच्छा को रोका। वह कुछ सेकंड के लिए वहीं खड़ा रहा, और अपने गुस्से को बाहर निकलने दिया। उसे ऐसी किसी चीज़ की उम्मीद करनी चाहिए थी। अंदर बुलाना बहुत आसान होता। निएंडरथल की भारी साँसें दरवाज़े के पीछे से आ रही थीं। अगर निक कुछ अच्छा करने की कोशिश करता तो वह शायद खुश होता। किलमास्टर को जैक एंड द बीनस्टॉक की लाइन याद आई: "मैं तुम्हारी हड्डियाँ पीसकर रोटी बनाऊँगा।" "आज नहीं, दोस्त," निक ने सोचा। उसे प्रोफ़ेसर से मिलना था, और वह मिलेगा भी। लेकिन अगर कोई और रास्ता नहीं था, तो वह इस पहाड़ से नहीं गुज़रना चाहता था।
  
  जब निक बिल्डिंग के किनारे घूम रहा था तो बारिश की बूंदें पानी की गोलियों की तरह फुटपाथ पर गिर रही थीं। बिल्डिंगों के बीच एक लंबी, पतली जगह थी, जो लगभग चार फीट चौड़ी थी, और कैन और बोतलों से भरी हुई थी। निक आसानी से बंद लकड़ी के गेट पर चढ़ गया।
  
  
  
  
  
  और बिल्डिंग के पीछे की तरफ़ चल दिया। आधे रास्ते में उसे एक और दरवाज़ा मिला। उसने ध्यान से "लॉक्ड" हैंडल घुमाया। वह आगे बढ़ता रहा, जितना हो सके चुपचाप अपना रास्ता चुनता रहा। हॉलवे के आखिर में एक और खुला हुआ गेट था। निक ने उसे खोला और खुद को एक टाइल वाले आँगन में पाया।
  
  बिल्डिंग पर एक पीला बल्ब जल रहा था, जिसका रिफ्लेक्शन गीली टाइलों पर पड़ रहा था। बीच में एक छोटा सा आंगन था, जिसमें फव्वारा बह रहा था। किनारों पर आम के पेड़ बिखरे हुए थे। एक पेड़ बिल्डिंग के बगल में, ऊपर, इस तरफ की अकेली खिड़की के ठीक नीचे लगा हुआ था।
  
  पीले लाइट बल्ब के नीचे एक और दरवाज़ा था। यह आसान होता, लेकिन दरवाज़ा बंद था। वह पीछे हटा, कमर पर हाथ रखे, कमज़ोर दिखने वाले पेड़ को देख रहा था। उसके कपड़े भीगे हुए थे, माथे पर कट था, उसके बाएं हाथ में दर्द था। और अब वह एक ऐसे पेड़ पर चढ़ने वाला था जो शायद उसे संभाल नहीं पाता, एक खिड़की तक पहुँचने के लिए जो शायद बंद थी। और रात में अभी भी बारिश हो रही थी। ऐसे समय में, उसके मन में जूते रिपेयर करके गुज़ारा करने के पल भर के ख्याल आते थे।
  
  बस एक ही काम बाकी था। पेड़ छोटा था। क्योंकि आम के पेड़ कभी-कभी 90 फीट तक पहुँच जाते हैं, इसलिए इसकी डालियाँ कमज़ोर होने के बजाय ज़्यादा लचीली होनी चाहिए। यह उसे ऊपर उठाने के लिए काफ़ी मज़बूत नहीं लग रही थी। निक ने चढ़ना शुरू किया। नीचे की डालियाँ मज़बूत थीं और आसानी से उसका वज़न उठा रही थीं। वह तेज़ी से लगभग आधा रास्ता चढ़ गया। फिर डालियाँ पतली हो गईं और जैसे ही उसने उन पर पैर रखा, वे खतरनाक तरीके से मुड़ गईं। अपने पैरों को अपने धड़ के पास रखकर, उसने मोड़ को कम किया। लेकिन जब तक वह खिड़की तक पहुँचा, तब तक तना भी पतला हो गया था। और यह बिल्डिंग से अच्छी-खासी छह फीट दूर था। जब निक खिड़की पर था, तब भी डालियों ने पीले बल्ब की सारी रोशनी रोक दी थी। वह अंधेरे में डूबा हुआ था। खिड़की को देखने का एकमात्र तरीका बिल्डिंग के किनारे एक गहरा चौकोर हिस्सा था। वह पेड़ से वहाँ तक नहीं पहुँच सकता था।
  
  वह अपना वज़न आगे-पीछे करने लगा। मैंगो ने विरोध में कराहते हुए कहा लेकिन बेमन से हिला। निक फिर झपटा। अगर खिड़की बंद होती, तो वह उसे तोड़ देता। अगर शोर से निएंडरथल आ जाता, तो वह उससे भी निपट लेता। पेड़ सच में हिलने लगा था। यह एक बार का सौदा होना था। अगर वहाँ पकड़ने के लिए कुछ नहीं होता, तो वह सिर के बल बिल्डिंग के किनारे से नीचे खिसक जाता। यह थोड़ा गंदा होता। पेड़ एक गहरे चौकोर जगह की तरफ झुका हुआ था। निक ने तेज़ी से लात मारी, उसके हाथ हवा के लिए टटोल रहे थे। जैसे ही पेड़ बिल्डिंग से उड़ गया, उसे बिना किसी सहारे के लटका हुआ छोड़कर, उसकी उंगलियों ने किसी ठोस चीज़ को छुआ। दोनों हाथों की उंगलियों को खिसकाते हुए, उसने जो कुछ भी था उसे अच्छी तरह पकड़ लिया, ठीक उसी समय पेड़ ने उसे पूरी तरह से छोड़ दिया। निक के घुटने बिल्डिंग के किनारे से टकराए। वह किसी तरह के बक्से के किनारे पर लटका हुआ था। उसने अपना पैर घुमाया और खुद को ऊपर धकेला। उसके घुटने मिट्टी में धंस गए। एक फूलों का बक्सा! वह खिड़की की चौखट से जुड़ा हुआ था।
  
  पेड़ पीछे की ओर झुका, उसकी डालियाँ उसके चेहरे से टकराईं। किलमास्टर खिड़की की ओर बढ़ा और तुरंत दुनिया की सभी अच्छी चीज़ों के लिए धन्यवाद दिया। खिड़की न सिर्फ़ खुली थी, बल्कि थोड़ी खुली भी थी! उसने उसे पूरी तरह से खोला और फिर रेंगकर अंदर चला गया। उसके हाथ कालीन से छू गए। उसने अपने पैर बाहर निकाले और खिड़की के नीचे दुबका रहा। निक के सामने और उसके दाईं ओर, उसे गहरी साँस लेने की आवाज़ सुनाई दी। घर पतला, ऊँचा और चौकोर था। निक ने तय किया कि मेन कमरा और किचन नीचे होगा। इससे बाथरूम और बेडरूम ऊपर रह गए। उसने अपना मोटा, बारिश से सना चश्मा उतार दिया। हाँ, वह बेडरूम होगा। घर में सन्नाटा था। बिस्तर से आ रही साँसों के अलावा, सिर्फ़ एक ही आवाज़ आ रही थी, खुली खिड़की के बाहर बारिश की फुहारें।
  
  निक की आँखें अब अंधेरे कमरे में एडजस्ट हो गई थीं। वह बिस्तर का आकार और उस पर बना उभार देख सकता था। ह्यूगो को हाथ में लेकर वह बिस्तर की ओर बढ़ा। उसके गीले कपड़ों से गिरे बूँदों से कालीन पर कोई आवाज़ नहीं आ रही थी, लेकिन हर कदम के साथ उसके जूते पिचक रहे थे। वह बिस्तर के पैरों के पास से दाईं ओर चला गया। वह आदमी निक से दूर मुँह करके करवट लेकर लेटा था। बिस्तर के पास नाइटस्टैंड पर एक लैंप रखा था। निक ने ह्यूगो की तेज़ धार उस आदमी के गले पर लगाई और साथ ही लैंप को झटका दिया। कमरा रोशनी से भर गया। किलमास्टर ने लैंप की ओर पीठ की, जब तक कि उसकी आँखें तेज़ रोशनी में एडजस्ट नहीं हो गईं। उस आदमी ने अपना सिर घुमाया, उसकी आँखें झपकीं और आँसुओं से भर गईं। उसने अपनी आँखों को बचाने के लिए हाथ उठाया। जैसे ही निक ने चेहरा देखा, उसने ह्यूगो को उस आदमी के गले से थोड़ा और दूर कर दिया।
  
  "ये क्या बकवास है..." उस आदमी ने अपनी नज़र अपनी ठोड़ी से कुछ इंच दूर रखे स्टिलेट्टो पर टिका दी।
  
  निक ने कहा, "मुझे लगता है, प्रोफेसर लू।"
  
  अध्याय छह
  
  प्रोफेसर जॉन लू ने उसके गले पर लगे तेज ब्लेड को देखा, फिर निक की ओर देखा।
  
  "अगर आप यह चीज़ ले जाएँगे, तो मैं बिस्तर से उठ जाऊँगा," उसने धीरे से कहा।
  
  निक ने ह्यूगो को खींच लिया, लेकिन उसे अपने हाथ में पकड़े रखा। "क्या आप प्रोफेसर लू हैं?" उसने पूछा।
  
  "जॉन. नीचे हमारे मज़ेदार दोस्तों के अलावा कोई मुझे प्रोफ़ेसर नहीं कहता." उसने अपने पैर साइड में लटका दिए.
  
  
  
  
  
  
  और अपने रोब की तरफ़ हाथ बढ़ाया, "कॉफ़ी कैसी रहेगी?"
  
  निक ने भौंहें चढ़ाईं, वह उस आदमी के रवैये से थोड़ा कन्फ्यूज था। जैसे ही वह आदमी उसके सामने से गुजरा, वह पीछे हट गया और कमरे को पार करके सिंक और कॉफी पॉट तक पहुंच गया।
  
  प्रोफेसर जॉन लू छोटे कद के, हट्टे-कट्टे आदमी थे जिनके काले बाल एक तरफ बंटे हुए थे। जब वह कॉफी बना रहे थे, तो उनके हाथ लगभग कोमल लग रहे थे। उनकी हरकतें सहज और सटीक थीं। जाहिर है कि वह बहुत अच्छी शारीरिक स्थिति में थे। उनकी गहरी आँखें, जिनमें हल्का सा पूर्वी झुकाव था, हर उस चीज़ को भेदती हुई लगती थीं जिसे वह देखते थे। उनका चेहरा चौड़ा था, ऊँचे गाल और सुंदर नाक थी। यह एक बहुत ही बुद्धिमान चेहरा था। निक ने अंदाज़ा लगाया कि वह लगभग तीस साल के होंगे। वह एक ऐसे आदमी लग रहे थे जो अपनी ताकत और कमजोरियाँ दोनों जानते थे। अभी, जैसे ही उन्होंने स्टोव चालू किया, उनकी गहरी आँखें घबराहट से बेडरूम के दरवाज़े पर टिक गईं।
  
  "चलो," निक ने सोचा। "प्रोफेसर लू, मैं चाहूंगा..." उसे प्रोफेसर ने रोका, जिन्होंने अपना हाथ उठाया और सिर एक तरफ झुकाकर सुनने लगे। निक ने सीढ़ियों पर चढ़ते हुए भारी कदमों की आवाज़ सुनी। जैसे ही सीढ़ियाँ बेडरूम के दरवाज़े तक पहुँचीं, दोनों आदमी स्तब्ध रह गए। निक ने ह्यूगो को अपने बाएं हाथ में ले लिया। उसका दाहिना हाथ उसके कोट के नीचे गया और विल्हेल्मिना के बॉटम पर पड़ा।
  
  चाबी दरवाज़े के लॉक में लगी। दरवाज़ा खुला, और एक निएंडरथल कमरे में भागा, उसके पीछे पतले कपड़े पहने एक छोटा आदमी भी था। उस बड़े राक्षस ने निक की तरफ इशारा किया और हँसा। वह आगे बढ़ा। छोटे आदमी ने बड़े वाले पर हाथ रखकर उसे रोक दिया। फिर उसने प्रोफेसर की तरफ प्यार से मुस्कुराया।
  
  "प्रोफेसर, आपका दोस्त कौन है?"
  
  "निक ने जल्दी से कहा। "क्रिस विल्सन। मैं जॉन का दोस्त हूँ।" निक ने विल्हेल्मिना को अपनी बेल्ट के नीचे से निकालना शुरू किया। वह जानता था कि अगर प्रोफेसर ने यह बात बताई, तो उसे कमरे से बाहर निकलने में मुश्किल होगी।
  
  जॉन लू ने निक को शक से देखा। फिर उसने भी उस छोटे आदमी की तरह मुस्कुराकर जवाब दिया। "हाँ, सही है," उसने कहा। "मैं उस आदमी से बात करूँगा। अकेले में!"
  
  "बिल्कुल, बिल्कुल," छोटे आदमी ने थोड़ा झुककर कहा। "जैसी आपकी मर्ज़ी।" उसने राक्षस को दूर जाने का इशारा किया, और फिर, अपने पीछे दरवाज़ा बंद करने से ठीक पहले कहा, "आप जो भी कहेंगे, उसका बहुत ध्यान रखेंगे, है ना, प्रोफ़ेसर?"
  
  "बाहर निकलो!" प्रोफेसर लू चिल्लाया।
  
  आदमी ने धीरे से दरवाज़ा बंद किया और उसे लॉक कर दिया।
  
  जॉन लू ने निक की तरफ़ देखा, उसकी भौंहें चिंता से तन गई थीं। "ये कमीने जानते हैं कि उन्होंने मुझे धोखा दिया है।"
  
  वे दिलदार हो सकते हैं।" उसने निक को ऐसे देखा जैसे वह उसे पहली बार देख रहा हो। "तुम्हें क्या हो गया है?"
  
  निक ने विल्हेल्मिना पर से अपनी पकड़ ढीली कर दी। उसने ह्यूगो को वापस अपने दाहिने हाथ में ले लिया। यह और भी कन्फ्यूजिंग होता जा रहा था। प्रोफेसर लू निश्चित रूप से भागने वाले टाइप के नहीं लग रहे थे। उन्हें पता था कि निक क्रिस विल्सन नहीं है, लेकिन वह उसे बचा रहे थे। और इस दोस्ताना प्यार से लग रहा था कि उन्हें निक से थोड़ी उम्मीद थी। लेकिन जवाब पाने का एकमात्र तरीका सवाल पूछना था।
  
  "चलो बात करते हैं," किलमास्टर ने कहा।
  
  "अभी नहीं।" प्रोफेसर ने दो कप नीचे रखे। "आप अपनी कॉफी में क्या पीते हैं?"
  
  "कुछ नहीं. काला."
  
  जॉन लू ने कॉफ़ी डाली। "यह मेरी कई लग्ज़री चीज़ों में से एक है-एक सिंक और एक स्टोव। आस-पास की जगहों की घोषणाएँ। चीनियों के लिए काम करने का मुझे यही मिलता है।"
  
  "तो फिर ऐसा क्यों?" निक ने पूछा।
  
  प्रोफेसर लू ने उसे लगभग गुस्से वाली नज़र से देखा। "सच में," उन्होंने बिना किसी इमोशन के कहा। फिर उन्होंने बंद बेडरूम के दरवाज़े की तरफ देखा और फिर निक की तरफ देखा। "वैसे, तुम यहाँ अंदर कैसे आए?"
  
  निक ने खुली खिड़की की ओर सिर हिलाया और कहा, "एक पेड़ पर चढ़ गया।"
  
  प्रोफेसर ज़ोर से हँसे। "सुंदर। एकदम सुंदर। यकीन मानिए वे कल उस पेड़ को काट देंगे।" उन्होंने ह्यूगो की तरफ इशारा किया। "क्या तुम मुझे उस चीज़ से मारोगे या हटाओगे?"
  
  "मैंने अभी तक फैसला नहीं किया है।"
  
  "ठीक है, जब तक तुम अपना मन बना लो, अपनी कॉफ़ी पी लो।" उसने निक को एक कप दिया, फिर नाइटस्टैंड की तरफ गया, जहाँ एक लैंप, एक छोटा ट्रांजिस्टर रेडियो और एक जोड़ी चश्मा रखा था। उसने रेडियो चालू किया, पूरी रात ब्रॉडकास्ट करने वाले ब्रिटिश स्टेशन का नंबर डायल किया, और वॉल्यूम बढ़ा दिया। जब उसने अपना चश्मा लगाया, तो वह काफी पढ़ा-लिखा लग रहा था। उसने अपनी तर्जनी उंगली से स्टोव की ओर इशारा किया।
  
  निक उसके पीछे गया, उसने सोचा कि अगर ज़रूरत पड़ी तो वह शायद ह्यूगो के बिना ही उस आदमी को ले जा सकता है। उसने अपनी स्टिलेट्टो रख दी।
  
  स्टोव पर प्रोफेसर ने कहा, "तुम सावधान हो, है ना?"
  
  निक ने कहा, "कमरे में बग है, है ना?"
  
  प्रोफेसर ने अपनी भौंहें चढ़ाईं। "और स्मार्ट भी। मैं बस यही उम्मीद करता हूं कि तुम उतने ही स्मार्ट हो जितने दिखते हो। लेकिन तुम सही हो। माइक्रोफोन लैंप में है। मुझे इसे ढूंढने में दो घंटे लगे।"
  
  "लेकिन क्यों, अगर तुम यहाँ अकेले हो?"
  
  उसने कंधे उचकाए, "शायद मैं नींद में बात कर रहा हूँ।"
  
  निक ने अपनी कॉफी पी और अपने भीगे हुए कोट में से एक सिगरेट निकाली। वे गीली थीं, लेकिन उसने फिर भी एक सिगरेट जला ली। प्रोफेसर ने ऑफर मना कर दिया।
  
  "प्रोफेसर," निक ने कहा। "यह पूरी बात मेरे लिए थोड़ी कन्फ्यूजिंग है।"
  
  "प्लीज़! मुझे जॉन कहो।"
  
  "ठीक है, जॉन। मुझे पता है कि तुम जाना चाहते हो। लेकिन, इस कमरे में मैंने जो देखा और सुना है, उससे मुझे लगता है कि तुम्हें ऐसा करने के लिए मजबूर किया जा रहा है।"
  
  जॉन ने बची हुई कॉफी सिंक में फेंक दी, फिर उस पर सिर झुकाकर झुक गया।
  
  
  
  
  
  "मुझे सावधान रहना होगा," उन्होंने कहा। "एक धीमी सी सावधानी। मुझे पता है कि तुम क्रिस नहीं हो। इसका मतलब है कि तुम हमारी सरकार से हो सकते हो। क्या मैं सही हूँ?"
  
  निक ने कॉफी का एक घूंट लिया, "शायद।"
  
  "मैं इस कमरे में बहुत सोच रहा था। और मैंने तय किया है कि अगर एजेंट मुझसे कॉन्टैक्ट करने की कोशिश करेगा, तो मैं उसे अपने डिफेक्ट करने की असली वजह बताऊंगा और उससे मदद लेने की कोशिश करूंगा। मैं यह अकेले नहीं कर सकता।" वह सीधा हुआ और सीधे निक की तरफ देखा। उसकी आंखों में आंसू थे। "भगवान जाने, मैं जाना नहीं चाहता।" उसकी आवाज लड़खड़ा गई।
  
  "तो फिर तुम क्यों?" निक ने पूछा।
  
  जॉन ने गहरी सांस ली। "क्योंकि मेरी पत्नी और बेटा चीन में हैं।"
  
  निक ने कॉफ़ी बनाई। उसने अपनी सिगरेट का आखिरी कश लिया और उसे सिंक में फेंक दिया। लेकिन भले ही उसकी हरकतें धीमी और सोच-समझकर हो रही थीं, उसका दिमाग काम कर रहा था, पचा रहा था, फेंक रहा था, जमा कर रहा था, और सवाल चमकीले नियॉन साइन की तरह दिख रहे थे। यह सच नहीं हो सकता था। लेकिन अगर यह सच होता, तो इससे बहुत कुछ समझ में आता। क्या जॉन लुई को भागने पर मजबूर किया गया था? या वह निक को एक खूबसूरत स्नो जॉब दे रहा था? उसके दिमाग में घटनाएँ बनने लगीं। उनका एक आकार था, और एक बड़ी पहेली की तरह, वे एक-दूसरे से मिलने लगीं, एक पक्का पैटर्न बनाते हुए।
  
  जॉन लू ने निक के चेहरे को देखा, उसकी गहरी आँखें परेशान थीं, बिना कहे सवाल पूछ रही थीं। उसने घबराकर अपने हाथ मरोड़े। फिर उसने कहा, "अगर तुम वो नहीं हो जो मैं तुम्हें समझता हूँ, तो मैंने अभी-अभी अपने परिवार को मार डाला है।"
  
  "कैसे?" निक ने पूछा। उसने उस आदमी की आँखों में देखा। आँखें हमेशा बोले गए शब्दों से ज़्यादा बता सकती हैं।
  
  जॉन निक के आगे-पीछे टहलने लगा। "मुझे बताया गया था कि अगर मैंने किसी को बताया, तो मेरी पत्नी और बेटे को मार दिया जाएगा। अगर तुम वही हो जो मैं तुम्हें समझता हूँ, तो शायद मैं तुम्हें मेरी मदद करने के लिए मना सकूँ। अगर नहीं, तो मैंने उन्हें मार डाला।"
  
  निक ने अपनी कॉफी ली, उसे पीते हुए, उसके चेहरे पर हल्की सी दिलचस्पी थी। "मैंने अभी आपकी पत्नी और बेटे से बात की," उसने अचानक कहा।
  
  जॉन लू रुका और निक की ओर मुड़ा। "तुमने उनसे कहाँ बात की?"
  
  "ऑरलैंडो".
  
  प्रोफेसर ने अपने रोब की जेब में हाथ डाला और एक फोटो निकाली। "तुम किससे बात कर रहे थे?"
  
  निक ने फोटो को देखा। यह उसकी पत्नी और बेटे की तस्वीर थी, जिनसे वह फ्लोरिडा में मिला था। "हाँ," उसने कहा। वह उसे वापस देने लगा, लेकिन रुक गया। उस तस्वीर में कुछ तो बात थी।
  
  "ध्यान से देखो," जॉन ने कहा।
  
  निक ने फ़ोटो को और ध्यान से देखा। बिल्कुल! यह शानदार था! सच में फ़र्क था। फ़ोटो में औरत थोड़ी पतली लग रही थी। उसने बहुत कम, या शायद कोई, आई मेकअप नहीं किया था। उसकी नाक और मुँह का आकार अलग था, जिससे वह ज़्यादा सुंदर लग रही थी। और लड़के की आँखें पास-पास थीं, जॉन जैसी ही चुभने वाली क्वालिटी के साथ। उसका मुँह औरतों जैसा था। हाँ, फ़र्क था, ठीक है। फ़ोटो में औरत और लड़का उन दोनों से अलग थे जिनसे उसने ऑरलैंडो में बात की थी। उसने जितनी ज़्यादा तस्वीर को देखा, उतने ही ज़्यादा फ़र्क उसे समझ में आए। सबसे पहले, मुस्कान और यहाँ तक कि कानों का आकार भी।
  
  "ठीक है?" जॉन ने बेचैनी से पूछा।
  
  "बस एक मिनट।" निक खुली खिड़की के पास गया। नीचे, आंगन में, एक निएंडरथल टहल रहा था। बारिश थम गई थी। शायद सुबह तक खत्म हो जाएगी। निक ने खिड़की बंद की और अपना गीला कोट उतार दिया। प्रोफेसर ने देखा कि विल्हेल्मिना ने अपनी बेल्ट में खोंस रखी है, लेकिन अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। इस असाइनमेंट के बारे में सब कुछ बदल गया था। उसके सवालों के जवाब एक के बाद एक उसके पास आ रहे थे।
  
  उसे पहले हॉक को बताना था। क्योंकि ऑरलैंडो में औरत और लड़का नकली थे, वे ची कॉर्न के लिए काम कर रहे थे। हॉक जानता था कि उनसे कैसे निपटना है। उसके दिमाग में पहेली सुलझ गई, जिससे तस्वीर और साफ हो गई। यह बात कि जॉन लू को भागने पर मजबूर होना पड़ा था, लगभग सब कुछ समझा देती थी। इससे यह भी पता चलता था कि वे उसे सबसे पहले क्यों ट्रैक कर रहे थे। और नकली मिसेज लू की दुश्मनी। ची कॉर्न्स यह पक्का करना चाहते थे कि वह कभी प्रोफेसर तक न पहुँचे। क्रिस विल्सन की तरह, वह शायद अपने दोस्त जॉन को अपने परिवार को कुर्बान करने के लिए भी मना ले। निक को शक था, लेकिन रेड्स को यह ठीक लगता। यह उनके लिए नहीं था।
  
  निक ने ऐसी घटनाओं के बारे में सुना जो उस समय मामूली लगती थीं। जैसे जब ओसा ने उसे खरीदने की कोशिश की। उससे पूछा गया कि क्या निक का कोई परिवार है। उस समय किलमास्टर ने उसे किसी चीज़ से नहीं बांधा था। लेकिन अब-अगर उसका कोई परिवार होता तो क्या वे उसे किडनैप कर लेते? बिल्कुल करते। वे प्रोफेसर लू को पकड़ने के लिए किसी भी हद तक जा सकते थे। जॉन जिस कंपाउंड पर काम कर रहा था, वह उनके लिए बहुत मायने रखता होगा। उसके साथ एक और घटना हुई-कल, जब वह पहली बार, जैसा उसने सोचा था, मिसेज लू से मिला। उसने उससे बात करने के लिए कहा। और उसे उस शब्द पर शक हुआ। चैटर, पुराना, बहुत ज़्यादा इस्तेमाल किया हुआ, लगभग कभी इस्तेमाल नहीं किया गया, लेकिन सभी अमेरिकियों के लिए जाना-पहचाना शब्द। उसे इसका मतलब नहीं पता था। ज़ाहिर है, उसे नहीं पता था, क्योंकि वह एक रेड चाइनीज़ थी, अमेरिकन नहीं। यह सुंदर, प्रोफेशनल था, और, जॉन लू के शब्दों में, बस सुंदर था।
  
  प्रोफेसर सिंक के सामने खड़े थे, उनके हाथ सामने की तरफ बंधे हुए थे। उनकी गहरी आँखें निक के सिर में घुसी हुई थीं, उम्मीद से भरी, लगभग डरी हुई।
  
  निक ने कहा, "ठीक है, जॉन। मैं वही हूँ जो तुम सोचते हो। मैं नहीं कर सकता
  
  
  
  
  
  मैं आपको अभी सब कुछ बता दूँगा, सिवाय इसके कि मैं हमारी सरकार की इंटेलिजेंस ब्रांच में से एक का एजेंट हूँ।"
  
  वह आदमी ढीला पड़ गया। उसकी बाहें बगल में गिर गईं, उसकी ठुड्डी उसकी छाती पर टिकी हुई थी। उसने एक लंबी, गहरी, कांपती हुई सांस ली। "भगवान का शुक्र है," उसने कहा। यह मुश्किल से फुसफुसाहट से ज़्यादा था।
  
  निक उसके पास गया और उसे फोटो वापस दे दी। "अब तुम्हें मुझ पर पूरा भरोसा करना होगा। मैं तुम्हारी मदद करूँगा, लेकिन तुम्हें मुझे सब कुछ बताना होगा।"
  
  प्रोफेसर ने सिर हिलाया।
  
  "चलो इस बात से शुरू करते हैं कि उन्होंने आपकी पत्नी और बेटे को कैसे किडनैप किया।"
  
  जॉन थोड़ा खुश हुआ। "तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि मैं इस बारे में किसी से बात करके कितना खुश हूँ। मैं इसे इतने लंबे समय से अपने अंदर लिए हुए था।" उसने अपने हाथ आपस में रगड़े। "और कॉफ़ी?"
  
  "नहीं, धन्यवाद," निक ने कहा।
  
  जॉन लू ने सोचते हुए अपनी ठुड्डी खुजाई। "यह सब करीब छह महीने पहले शुरू हुआ था। जब मैं काम से घर आया, तो मेरे घर के सामने एक वैन खड़ी थी। मेरा सारा फर्नीचर दो आदमियों के पास था। केटी और माइक कहीं नहीं मिले। जब मैंने उन दो आदमियों से पूछा कि वे क्या सोच रहे हैं, तो उनमें से एक ने मुझे इंस्ट्रक्शन दिए। उसने कहा कि मेरी पत्नी और बेटा चीन जा रहे हैं। अगर मैं उन्हें फिर कभी ज़िंदा देखना चाहता हूँ, तो मुझे उनकी बात माननी होगी।
  
  "पहले तो मुझे लगा कि यह मज़ाक है। उन्होंने मुझे ऑरलैंडो में एक पता दिया और वहाँ जाने को कहा। मैं उसके पीछे-पीछे तब तक गया जब तक मैं ऑरलैंडो के घर नहीं पहुँच गया। वह वहाँ थी। और लड़का भी। उसने मुझे अपना असली नाम कभी नहीं बताया, मैंने बस उसे कैथी और लड़के को माइक कहा। जब फ़र्नीचर हटा दिया गया और दोनों लड़के चले गए, तो उसने लड़के को सुला दिया और फिर मेरे सामने ही कपड़े उतार दिए। उसने कहा कि वह कुछ समय के लिए मेरी पत्नी रहेगी, और हमें उसे मना लेना चाहिए। जब मैंने उसके साथ सोने से मना कर दिया, तो उसने मुझसे कहा कि मुझे कोऑपरेट करना चाहिए वरना कैथी और माइक बुरी मौत मरेंगे।"
  
  निक ने कहा, "आप छह महीने तक पति-पत्नी की तरह साथ रहे?"
  
  जॉन ने कंधे उचकाए, "मैं और क्या कर सकता था?"
  
  "क्या उसने तुम्हें कोई निर्देश नहीं दिया या नहीं बताया कि आगे क्या होगा?"
  
  "हाँ, अगली सुबह। उसने मुझसे कहा कि हम साथ मिलकर नए दोस्त बनाएंगे। मैंने अपने काम को पुराने दोस्तों से बचने का बहाना बनाया। जब मैं कंपाउंड बना रहा था, तो मैं उसे चीन ले जाता, रेड्स को देता, और फिर अपनी पत्नी और बेटे से मिलता। सच कहूँ तो, मैं कैथी और माइक को लेकर बहुत डर गया था। मैंने देखा कि वह रेड्स को रिपोर्ट कर रही थी, इसलिए मुझे वह सब करना पड़ा जो वह कहती थी। और मैं समझ नहीं पा रहा था कि वह कैथी से कितनी मिलती-जुलती है।
  
  "तो अब तुमने फ़ॉर्मूला पूरा कर लिया है," निक ने कहा। "क्या उनके पास यह है?"
  
  "बस, इतना ही। मेरा काम अभी खत्म नहीं हुआ था। अभी भी नहीं हुआ है, मैं अपने काम पर ध्यान नहीं दे पा रहा था। और छह महीने बाद, चीजें थोड़ी मुश्किल हो गईं। मेरे दोस्त ज़िद कर रहे थे, और मेरे पास बहाने खत्म हो रहे थे। उसे ऊपर से खबर मिली होगी, क्योंकि उसने अचानक मुझे बताया कि मैं चीन के एक इलाके में काम करूँगा। उसने मुझसे कहा कि मैं अपना डिफ़ेक्शन अनाउंस कर दूँ। वह एक या दो हफ़्ते रुकेगी, और फिर गायब हो जाएगी। सबको लगेगा कि वह मेरे साथ आ गई है।"
  
  "क्रिस विल्सन के बारे में क्या? क्या उसे नहीं पता था कि वह महिला नकली थी?
  
  जॉन मुस्कुराया। "ओह, क्रिस। तुम्हें पता है, वह बैचलर है। काम के अलावा, हम NASA सिक्योरिटी की वजह से कभी साथ नहीं आए, लेकिन ज़्यादातर इसलिए क्योंकि क्रिस और मैं एक ही सोशल सर्कल में नहीं घूमते थे। क्रिस लड़कियों के पीछे भागता है। ओह, मुझे यकीन है कि उसे अपना काम पसंद है, लेकिन उसका मेन फोकस अक्सर लड़कियों पर ही रहता है।
  
  "मैं समझ गया।" निक ने अपने लिए एक और कप कॉफ़ी डाली। "यह कंपाउंड जिस पर आप काम कर रहे हैं, वह ची कॉर्न के लिए ज़रूरी होगा। क्या आप मुझे बिना ज़्यादा टेक्निकल हुए बता सकते हैं कि यह क्या है?"
  
  "बेशक। लेकिन फ़ॉर्मूला अभी पूरा नहीं हुआ है। जब और अगर मैं इसे पूरा कर लूँगा, तो यह एक पतले ऑइंटमेंट के रूप में होगा, कुछ हैंड क्रीम जैसा। आप इसे अपनी स्किन पर लगाएँगे, और अगर मैं सही हूँ, तो यह स्किन को धूप, गर्मी और रेडिएशन से बचा लेगा। इसका स्किन पर एक तरह का कूलिंग इफ़ेक्ट होगा जो एस्ट्रोनॉट्स को नुकसानदायक किरणों से बचाएगा। कौन जानता है? अगर मैं इस पर काफ़ी समय तक काम करता हूँ, तो शायद मैं इसे इतना परफेक्ट कर दूँ कि उन्हें स्पेस सूट की ज़रूरत ही न पड़े। रेड्स इसे न्यूक्लियर बर्न और रेडिएशन से बचाने के लिए चाहते हैं। अगर उनके पास यह होता, तो उन्हें दुनिया पर न्यूक्लियर वॉर का ऐलान करने से कोई नहीं रोक पाता।"
  
  निक ने कॉफी का एक घूंट लिया। "क्या इसका 1966 में की गई आपकी खोज से कोई लेना-देना है?"
  
  प्रोफेसर ने अपने बालों में हाथ फेरा। "नहीं, वह तो कुछ और ही था। इलेक्ट्रॉन माइक्रोस्कोप से काम करते हुए, मैं खुशकिस्मत था कि मुझे कुछ खास तरह की स्किन की दिक्कतों को अलग करने का तरीका मिल गया, जो अपने आप में सीरियस नहीं थीं, लेकिन एक बार पता चलने पर, अल्सर, ट्यूमर और शायद कैंसर जैसी ज़्यादा सीरियस दिक्कतों को डायग्नोस करने में थोड़ी मदद करती थीं।"
  
  निक हंसा। "तुम बहुत मामूली हो। जहां तक मेरा सवाल है, यह सिर्फ़ एक छोटी सी मदद से कहीं ज़्यादा था। यह एक बड़ी कामयाबी थी।"
  
  जॉन ने कंधे उचकाए। "ऐसा ही तो कहते हैं। शायद वे थोड़ा बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे हैं।"
  
  निक को कोई शक नहीं था कि वह एक शानदार आदमी से बात कर रहा था। जॉन लू न सिर्फ़ NASA के लिए, बल्कि अपने देश के लिए भी कीमती था। किलमास्टर जानता था कि उसे रेड्स को उसे पकड़ने से रोकना होगा। उसने अपनी कॉफ़ी खत्म की।
  
  
  
  
  
  और पूछा: "क्या आपको पता है कि रेड्स को इस कॉम्प्लेक्स के बारे में कैसे पता चला?"
  
  जॉन ने सिर हिलाया, "नहीं।"
  
  "आप इस पर कब से काम कर रहे हैं?"
  
  "असल में मुझे यह आइडिया तब आया जब मैं कॉलेज में था। यह कुछ समय से मेरे दिमाग में था, मैंने कुछ नोट्स भी लिखे थे। लेकिन लगभग एक साल पहले ही मैंने इन आइडिया को असल में अमल में लाना शुरू किया।"
  
  "क्या आपने इस बारे में किसी को बताया है?"
  
  "ओह, कॉलेज में मैंने शायद कुछ दोस्तों को इसके बारे में बताया होगा। लेकिन जब मैं NASA में था, तो मैंने किसी को नहीं बताया, कैथी को भी नहीं।"
  
  निक फिर से खिड़की के पास गया। एक छोटे ट्रांजिस्टर रेडियो पर ब्रिटिश मार्चिंग गाना बज रहा था। बाहर, वह बड़ा आदमी अभी भी आंगन में छिपा हुआ था। किलमास्टर ने एक गीली, सुनहरी नोक वाली सिगरेट जलाई। गीले कपड़ों से उसकी स्किन ठंडी लग रही थी। "सब कुछ इसी पर निर्भर करता है," उसने जॉन से ज़्यादा खुद से कहा, "चाइनीज़ रेड्स की ताकत को तोड़ना।"
  
  जॉन सम्मानपूर्वक चुप रहा।
  
  निक ने कहा, "मुझे तुम्हारी पत्नी और लड़के को चीन से बाहर निकालना है।" यह कहना आसान था, लेकिन निक जानता था कि फांसी देना कुछ और ही होगा। वह प्रोफेसर की ओर मुड़ा। "क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि वे चीन में कहाँ हो सकते हैं?"
  
  जॉन ने कंधे उचकाए, "नहीं।"
  
  "क्या उनमें से किसी ने ऐसा कुछ कहा जिससे आपको कोई सुराग मिल सके?"
  
  प्रोफेसर ने एक पल सोचा, अपनी ठुड्डी रगड़ते हुए। फिर उन्होंने अपना सिर हिलाया, और हल्के से मुस्कुराए। "मुझे डर है कि मैं ज़्यादा मदद नहीं कर पाऊंगा, है ना?"
  
  "कोई बात नहीं।" निक ने बिस्तर पर पड़े अपने गीले कोट को उठाया और उसे अपने चौड़े कंधों पर लपेट लिया। "क्या तुम्हें पता है कि वे तुम्हें चीन कब ले जाएंगे?" उसने पूछा।
  
  जॉन का चेहरा थोड़ा खिल उठा। "मुझे लगता है कि मैं आपकी मदद कर सकता हूँ। मैंने नीचे दो एथलीट को अगले मंगलवार आधी रात के लिए एक एग्रीमेंट के बारे में बात करते हुए सुना।"
  
  निक ने अपनी घड़ी देखी। बुधवार सुबह के तीन बज रहे थे। उसके पास अपनी पत्नी और बेटे को ढूंढने, वहां पहुंचने और चीन से निकालने के लिए एक हफ़्ते से भी कम समय था। यह अच्छा नहीं लग रहा था। लेकिन सबसे पहले। उसे तीन काम करने थे। पहला, उसे माइक्रोफ़ोन पर जॉन के साथ एक नकली बयान देना था ताकि नीचे वाले दोनों गुस्सा न हों। दूसरा, उसे इस घर से बिना किसी नुकसान के निकलना था। और तीसरा, उसे स्क्रैम्बलर में बैठकर हॉक को ऑरलैंडो में नकली पत्नी और बेटे के बारे में बताना था। उसके बाद, उसे जोखिम उठाना था।
  
  निक ने जॉन को लैंप की तरफ इशारा किया। "क्या तुम इस रेडियो को ऐसे बीप कर सकते हो जैसे इसमें स्टैटिक हो?" उसने धीरे से पूछा।
  
  जॉन हैरान था। "ज़रूर। लेकिन क्यों?" उसकी आँखों में समझ आ गई। बिना कुछ कहे, उसने रेडियो से छेड़छाड़ की। वह चीखा और फिर चुप हो गया।
  
  निक ने कहा, "जॉन, क्या तुम्हें यकीन है कि मैं तुम्हें मेरे साथ वापस आने के लिए मना नहीं सकता?"
  
  "नहीं, क्रिस। मैं इसे इस तरह चाहता हूं।"
  
  निक को यह थोड़ा अजीब लगा, लेकिन उसे उम्मीद थी कि नीचे वाले दोनों लोग इसे मान लेंगे।
  
  "ठीक है," निक ने कहा। "उन्हें यह पसंद नहीं आएगा, लेकिन मैं उन्हें बता दूँगा। मैं इस जगह से कैसे निकलूँ?"
  
  जॉन ने नाइटस्टैंड में बने एक छोटे बटन को दबाया।
  
  दोनों आदमियों ने चुपचाप हाथ मिलाया। निक खिड़की की तरफ चला गया। निएंडरथल अब आंगन में नहीं था। सीढ़ियों पर कदमों की आहट सुनाई दी।
  
  "जाने से पहले," जॉन ने धीरे से कहा, "मैं उस आदमी का असली नाम जानना चाहता हूँ जो मेरी मदद कर रहा है।"
  
  "निक कार्टर। मैं एजेंट AX हूं।"
  
  चाबी ने ताले में क्लिक किया। एक छोटे कद के आदमी ने धीरे से दरवाज़ा खोला। राक्षस उसके साथ नहीं था।
  
  जॉन ने कहा, "मेरा दोस्त जा रहा है।"
  
  अच्छे कपड़े पहने आदमी ने प्यार से मुस्कुराते हुए कहा, "ज़रूर, प्रोफ़ेसर।" उसने कमरे में सस्ते कोलोन की खुशबू फैलाई।
  
  "अलविदा, जॉन," निक ने कहा।
  
  "अलविदा, क्रिस।"
  
  जब निक कमरे से बाहर निकला, तो उस आदमी ने दरवाज़ा बंद करके लॉक कर दिया। उसने अपनी बेल्ट से .45-कैलिबर की मिलिट्री-इश्यू ऑटोमैटिक राइफल निकाली। उसने उसे निक के पेट पर तान दिया।
  
  "यह क्या है?" निक ने पूछा।
  
  चालाक आदमी के चेहरे पर अभी भी एक विनम्र मुस्कान थी। "इंश्योरेंस कि आप नास्तिको छोड़ देंगे।"
  
  निक ने सिर हिलाया और उस आदमी के पीछे सीढ़ियाँ उतरने लगा। अगर उसने कुछ भी करने की कोशिश की, तो वह प्रोफेसर को खतरे में डाल सकता था। दूसरा आदमी अभी भी कहीं नहीं दिख रहा था।
  
  सामने के दरवाज़े पर एक चालाक आदमी ने कहा, "मुझे नहीं पता कि तुम असल में कौन हो। लेकिन हम इतने बेवकूफ़ नहीं हैं कि सोचें कि तुम और प्रोफ़ेसर वहाँ ब्रिटिश म्यूज़िक सुन रहे थे। तुम जो भी कर रहे हो, उसे करने की कोशिश मत करना। अब हम तुम्हारा चेहरा पहचान गए हैं। और तुम पर कड़ी नज़र रखी जाएगी। तुमने उन लोगों को पहले ही बहुत बड़े खतरे में डाल दिया है।" उसने दरवाज़ा खोला। "अलविदा, मिस्टर विल्सन, अगर यही तुम्हारा असली नाम है।"
  
  निक समझ गया कि जब वह आदमी "लोगों की दिलचस्पी वाले लोग" कह रहा था, तो उसका मतलब उसकी पत्नी और लड़के से था। क्या उन्हें पता था कि वह एक एजेंट है? वह रात की हवा में बाहर निकला। बारिश फिर से कोहरे में बदल गई थी। दरवाज़ा बंद था और उसके पीछे ताला लगा हुआ था।
  
  निक ने ठंडी रात की हवा में गहरी सांस ली। वह निकल पड़ा। इस समय, इस इलाके में टैक्सी पकड़ने का उसका चांस बहुत कम था। अभी समय उसका सबसे बड़ा दुश्मन था। दो या तीन घंटे में उजाला हो जाएगा। और उसे यह भी नहीं पता था कि अपनी पत्नी और बेटे को कहाँ ढूँढ़े। उसे हॉक से कॉन्टैक्ट करना था।
  
  किलमास्टर सड़क पार करने ही वाला था कि एक बहुत बड़ा बंदर जैसा आदमी दरवाज़े से बाहर निकल आया और उसका रास्ता रोक दिया। निक की गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए। तो उसे निपटना होगा
  
  
  
  
  फिर भी, इस जीव के साथ। बिना कुछ कहे, मॉन्स्टर निक के पास आया और उसका गला पकड़ने की कोशिश की। निक ने झुककर मॉन्स्टर को चकमा दिया। उस आदमी का साइज़ बहुत बड़ा था, लेकिन इससे वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा। निक ने अपनी खुली हथेली से उसके कान पर मारा। उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ा। बंदर जैसे आदमी ने निक का हाथ पकड़ा और उसे चीथड़े की तरह बिल्डिंग पर फेंक दिया। किलमास्टर का सिर उस मज़बूत चीज़ से टकराया। उसे चक्कर आने लगा।
  
  जब तक वह बाहर निकला, उस राक्षस ने अपने बड़े, बालों वाले हाथों में निक का गला पकड़ लिया था। उसने निक को उसके पैरों से उठा दिया। निक को लगा कि उसके सिर में खून दौड़ रहा है। उसने उस आदमी के कान काटे, लेकिन उसकी हरकतें बहुत धीमी लग रही थीं। उसने उसकी कमर में लात मारी, यह जानते हुए कि उसके वार निशाने पर लग रहे हैं। लेकिन उस आदमी को इसका एहसास भी नहीं हुआ। उसके हाथों ने निक के गले पर अपनी पकड़ और मज़बूत कर ली। निक का हर वार एक आम आदमी को मार देता। लेकिन इस निएंडरथल ने पलक तक नहीं झपकाई। वह बस वहीं खड़ा रहा, पैर फैलाए, और अपने बड़े हाथों की पूरी ताकत से निक का गला पकड़े रहा। निक को रंगत की झलक दिखने लगी। उसकी ताकत खत्म हो गई थी; उसे अपने वार में कोई ताकत महसूस नहीं हो रही थी। अपनी आने वाली मौत की दहशत ने उसके दिल को जकड़ लिया। वह होश खो रहा था। उसे जल्दी कुछ करना था! ह्यूगो बहुत धीरे काम करेगा। वह शायद उस आदमी को मारने से पहले बीस बार मार सकता था। तब तक उसके लिए बहुत देर हो चुकी होगी।
  
  विल्हेल्मिना! वह धीरे-धीरे चल रहा था। उसका हाथ बार-बार लूगर की तरफ बढ़ रहा था। क्या उसमें ट्रिगर खींचने की ताकत होगी? विल्हेल्मिना उसकी कमर से बाहर आ गया था। उसने बैरल उस आदमी के गले में ठूंस दिया और पूरी ताकत से ट्रिगर दबाया। झटके से लूगर उसके हाथ से लगभग गिर ही गया। आदमी की ठुड्डी और नाक तुरंत उसके सिर से उड़ गए। धमाका सुनसान सड़कों पर गूंजा। आदमी की आँखें बेकाबू होकर झपक रही थीं। उसके घुटने काँपने लगे। और फिर भी, उसके हाथों में ताकत बनी हुई थी। निक ने बैरल उस राक्षस की मांसल बाईं आँख में घुसा दिया और फिर से ट्रिगर खींच दिया। गोली से आदमी का माथा फट गया। उसके पैर लड़खड़ाने लगे। निक की उंगलियाँ सड़क को छू गईं। उसने महसूस किया कि हाथों की पकड़ उसके गले से ढीली पड़ गई है। लेकिन उसकी जान निकल रही थी। वह चार मिनट तक अपनी साँस रोक सका, लेकिन वह पहले ही खत्म हो चुका था। वह आदमी इतनी तेज़ी से नहीं छोड़ रहा था। निक ने दो बार और गोली चलाई, जिससे बंदर जैसे आदमी का सिर पूरी तरह से अलग हो गया। उसके गले से हाथ गिर गए। राक्षस लड़खड़ाकर पीछे हटा, उसका सिर कट गया। उसके हाथ वहाँ पहुँचे जहाँ उसका चेहरा होना चाहिए था। वह घुटनों के बल गिरा, फिर एक ताज़े कटे पेड़ की तरह लुढ़क गया।
  
  निक खांसा और घुटनों के बल गिर गया। उसने गहरी सांस ली, बंदूक के धुएं की तीखी गंध सूंघी। पूरे मोहल्ले की खिड़कियों में लाइटें जल उठीं। मोहल्ला गुलजार हो रहा था। पुलिस आने वाली थी, और निक के पास पुलिस के लिए समय नहीं था। उसने खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। अभी भी सांस फूल रही थी, वह ब्लॉक के आखिर तक भागा और जल्दी से मोहल्ले से बाहर निकल गया। दूर, उसने ब्रिटिश पुलिस सायरन की अजीब आवाज सुनी। फिर उसे एहसास हुआ कि वह अभी भी विल्हेल्मिना पकड़े हुए है। उसने जल्दी से लूगर को अपनी बेल्ट में डाल लिया। AXE के लिए किलमास्टर के तौर पर अपने करियर में वह कई बार मौत के करीब आ चुका था। लेकिन इतना करीब कभी नहीं।
  
  जैसे ही रेड्स को पता चला कि वह अभी-अभी क्या गड़बड़ करके गया है, उन्होंने तुरंत इसे ओसा की मौत से जोड़ दिया। अगर ओसा के साथ रहने वाला छोटा आदमी अभी ज़िंदा होता, तो अब तक उनसे कॉन्टैक्ट कर लेता। उन्होंने दोनों मौतों को प्रोफेसर लू से उसकी मुलाक़ात से जोड़ा था और जान गए थे कि वह एक एजेंट है। वह लगभग मान सकता था कि उसका भेद खुल गया है। उसे हॉक से कॉन्टैक्ट करना ही था। प्रोफेसर और उनका परिवार बहुत बड़े खतरे में थे। निक ने सिर हिलाया। यह मिशन बहुत बुरी तरह गलत हो रहा था।
  
  अध्याय सात
  
  हॉक की साफ़ आवाज़ स्क्रैम्बलर के ज़रिए निक तक पहुँची। "ठीक है, कार्टर। तुमने मुझे जो बताया है, उससे लगता है कि तुम्हारा मिशन बदल गया है।"
  
  "जी सर," निक ने कहा। उसने अभी-अभी हॉक को बताया था। वह हांगकांग के विक्टोरिया साइड में अपने होटल के कमरे में था। खिड़की के बाहर, रात थोड़ी-थोड़ी ढलने लगी थी।
  
  हॉक ने कहा, "आप वहां की सिचुएशन मुझसे बेहतर जानते हैं। मैं इस मामले में उस औरत और लड़के से निपट लूंगा। आप जानते हैं कि क्या करना है।"
  
  "हाँ," निक ने कहा। "मुझे प्रोफेसर की पत्नी और बेटे को ढूंढने और उन्हें चीन से बाहर निकालने का कोई तरीका ढूंढना है।"
  
  "किसी भी तरह से इसका ध्यान रखना। मैं मंगलवार दोपहर को हांगकांग पहुंचूंगा।"
  
  "जी सर।" हमेशा की तरह, निक ने सोचा, हॉक को नतीजों में दिलचस्पी थी, तरीकों में नहीं। किलमास्टर कोई भी तरीका इस्तेमाल कर सकता था, बस उससे नतीजे मिलें।
  
  "गुड लक," हॉक ने बातचीत खत्म करते हुए कहा।
  
  किलमास्टर ने ड्राई बिज़नेस सूट पहन लिया। क्योंकि उसकी कमर के चारों ओर की लाइनिंग गीली नहीं थी, इसलिए उसने उसे वहीं छोड़ दिया। उसे अभी भी इसे पहने रहना थोड़ा अजीब लग रहा था, खासकर इसलिए क्योंकि उसे लगभग पक्का था कि उसकी पोल खुल गई है। लेकिन जैसे ही उसे पता चला कि वह चीन में कहाँ जा रहा है, उसने कपड़े बदलने का प्लान बनाया। और यह उसकी कमर के चारों ओर आरामदायक लगा। उसे कपड़ों की पहचान थी।
  
  
  
  
  
  जब वह उन्हें पहनने वाला था, तो उसके पेट पर खंजर के निशान की वजह से वह थोड़ा घायल हो गया था। अगर उसने पैडिंग नहीं पहनी होती, तो उसका पेट ताज़ी पकड़ी गई मछली की तरह कट जाता।
  
  निक को शक था कि हॉक ऑरलैंडो की उस औरत से कुछ सीख पाएगा। अगर वह उतनी ही ट्रेंड होती जितना वह सोचता था, तो वह कुछ भी कहने से पहले खुद को और लड़के को मार डालती।
  
  किलमास्टर ने अपने गले पर लगी चोट को रगड़ा। वह अब धीरे-धीरे फीकी पड़ने लगी थी। उसे प्रोफेसर की पत्नी और बेटे को कहाँ से ढूँढना शुरू करना चाहिए? वह घर वापस जाकर उस अच्छे कपड़े पहने आदमी को बात करने के लिए मजबूर कर सकता था। लेकिन उसने जॉन लू को पहले ही काफ़ी खतरे में डाल दिया था। अगर घर से नहीं, तो फिर कहाँ से? उसे कहीं से शुरू करना था। निक खिड़की के पास खड़ा था, सड़क की ओर देख रहा था। अब फुटपाथ पर बहुत कम लोग थे।
  
  उसे अचानक भूख लगी। होटल में चेक-इन करने के बाद से उसने कुछ नहीं खाया था। कुछ गानों की तरह, धुन उसे परेशान कर रही थी। यह उन गानों में से एक था जो लड़की ने गाया था। निक ने अपना गला रगड़ना बंद कर दिया। यह एक स्ट्रॉ था, शायद कोई मतलब नहीं। लेकिन कम से कम यह एक शुरुआत थी। वह कुछ खाएगा और फिर "ब्यूटीफुल बार" में वापस आ जाएगा।
  
  ओसा ने वहाँ कपड़े बदले थे, जिसका मतलब हो सकता है कि वह किसी को जानता था। फिर भी, इस बात की कोई गारंटी नहीं थी कि कोई उसकी मदद करेगा। लेकिन फिर भी, यह शुरुआत करने के लिए एक जगह थी।
  
  होटल के डाइनिंग रूम में, निक ने एक गिलास ऑरेंज जूस पिया, उसके बाद क्रिस्पी बेकन के साथ स्क्रैम्बल्ड एग्स की एक प्लेट, टोस्ट और तीन कप ब्लैक कॉफी पी। वह कॉफी के आखिरी कप पर रुका, ताकि खाना सेट हो जाए, फिर अपनी कुर्सी पर पीछे झुका और एक नए पैक से सिगरेट सुलगाई। तभी उसने देखा कि वह आदमी उसे देख रहा है।
  
  वह बाहर, होटल की एक खिड़की के पास था। बीच-बीच में, वह यह पक्का करने के लिए बाहर झाँकता था कि निक अभी भी वहीं है। किलमास्टर ने उसे उस दुबले-पतले आदमी के रूप में पहचाना जो वंडरफुल बार में ओसा के साथ था। उन्होंने निश्चित रूप से कोई समय बर्बाद नहीं किया था।
  
  निक ने बिल पे किया और बाहर निकल गया। रात धुंधली और धुंधली हो गई थी। बिल्डिंग्स अब बड़ी, अंधेरी नहीं थीं। उनका आकार था, जो दरवाज़ों और खिड़कियों से दिख रहा था। सड़कों पर ज़्यादातर कारें टैक्सी थीं, जिनकी हेडलाइट्स अभी भी ऑन थीं। गीले फुटपाथ और सड़कें अब आसानी से दिख रही थीं। घने बादल अभी भी नीचे लटके हुए थे, लेकिन बारिश रुक गई थी।
  
  किलमास्टर फेरी लैंडिंग की तरफ़ बढ़ा। अब जब उसे पता था कि कोई फिर से उसका पीछा कर रहा है, तो उसके लिए फ़ाइन बार जाने का कोई कारण नहीं था। कम से कम अभी तो नहीं। अगर उसे मनाकर बात करने के लिए मनाया जा सके, तो उस दुबले-पतले आदमी के पास उसे बताने के लिए बहुत कुछ था। सबसे पहले, उन्हें अपनी जगह बदलनी थी। उसे उस आदमी को कुछ देर के लिए खोना था ताकि वह उसका पीछा कर सके। यह एक जुआ था। निक को लग रहा था कि वह दुबला-पतला आदमी बाकी दो की तरह शौकिया फ़ैन नहीं था।
  
  फेरी तक पहुँचने से पहले, निक एक गली में गाड़ी चलाकर गया। वह आखिर तक दौड़ा और इंतज़ार किया। एक दुबला-पतला आदमी दौड़ते हुए कोने पर मुड़ा। निक तेज़ी से चला, यह सुनकर कि वह आदमी उनके बीच की दूरी कम कर रहा है। दूसरे कोने पर, निक ने भी ऐसा ही किया: वह कोने पर मुड़ा, तेज़ी से ब्लॉक के आखिर तक दौड़ा, और फिर धीरे होकर तेज़ चलने लगा। वह आदमी उसके साथ रहा।
  
  जल्द ही निक विक्टोरिया इलाके में पहुँच गया, जिसे वह सेलर्स रो कहना पसंद करता था। यह पतली गलियों का एक हिस्सा था जिसके दोनों तरफ़ चमकदार रोशनी वाले बार थे। यह इलाका आमतौर पर चहल-पहल वाला रहता था, हर कोने पर ज्यूकबॉक्स से म्यूज़िक बज रहा था और प्रॉस्टिट्यूट थीं। लेकिन रात खत्म होने वाली थी। लाइटें अभी भी चमक रही थीं, लेकिन ज्यूकबॉक्स धीरे-धीरे बज रहे थे। सड़क पर घूमने वाले या तो पहले ही अपना टारगेट पूरा कर चुके थे या हार मान चुके थे। निक ने एक बार की तलाश की, जिसे वह जानता नहीं था, लेकिन ऐसा जो उसके मकसद के हिसाब से हो। ये हिस्से दुनिया के हर बड़े शहर में एक जैसे होते थे। इमारतें हमेशा दो मंज़िला होती थीं। ग्राउंड फ़्लोर पर एक बार, एक ज्यूकबॉक्स और एक डांस फ़्लोर होता था। लड़कियाँ यहाँ तैरती रहती थीं, और खुद को दिखाती थीं। जब एक नाविक ने दिलचस्पी दिखाई, तो उसने उसे डांस करने के लिए कहा, उसके लिए कुछ ड्रिंक्स खरीदीं, और कीमत पर मोलभाव करने लगा। एक बार कीमत तय हो जाने और चुका दिए जाने के बाद, लड़की नाविक को ऊपर ले गई। दूसरी मंज़िल एक होटल की लॉबी जैसी दिखती थी, जिसके किनारों पर कमरे बराबर दूरी पर बने थे। लड़की का आमतौर पर अपना कमरा होता था जहाँ वह रहती और काम करती थी। उसमें बहुत कम सामान था-एक बिस्तर, एक अलमारी, और उसके कुछ छोटे-मोटे सामान के लिए दराजों वाला एक संदूक। हर बिल्डिंग का लेआउट एक जैसा था। निक उन्हें अच्छी तरह जानता था।
  
  अगर उसका प्लान काम करना था, तो उसे अपने और अपने फॉलोअर के बीच की दूरी बढ़ानी थी। सेक्शन में लगभग चार स्क्वेयर ब्लॉक थे, जिससे उसे काम करने के लिए ज़्यादा जगह नहीं मिली। अब शुरू करने का समय था।
  
  निक कोने से घूमा और पूरी स्पीड से भागा। ब्लॉक के आधे रास्ते में, वह एक छोटी गली में पहुँचा जिसके दूसरे सिरे पर लकड़ी की बाड़ लगी थी। गली के दोनों तरफ डंपस्टर रखे थे। किलमास्टर जानता था कि अब उसके पास अंधेरे की आड़ नहीं है। उसे अपनी स्पीड का इस्तेमाल करना था। वह तेज़ी से बाड़ की तरफ भागा, यह अंदाज़ा लगाते हुए कि वह लगभग दस फीट ऊँची होगी। उसने एक डंपस्टर को किनारे से खींचा, उस पर चढ़ा, और बाड़ के ऊपर चढ़ गया। दूसरी तरफ, वह ब्लॉक के आखिर तक गया, कोने से मुड़ा, और
  
  
  
  
  उसे वह बिल्डिंग मिल गई जिसे वह ढूंढ रहा था। वह एक तिकोने ब्लॉक के सिरे पर बैठा था। सड़क के उस पार से, वह आसानी से लोगों को आते-जाते देख सकता था। दीवार से एक लीन-टू लीन-टू जुड़ा हुआ था, जिसकी छत सीधे दूसरी मंज़िल की एक खिड़की के नीचे थी। निक ने मन ही मन नोट कर लिया कि कमरा कहाँ होगा और वह बार की तरफ भागा।
  
  सामने के दरवाज़े के ऊपर नियॉन साइन पर लिखा था "क्लब डिलाइट।" यह चमकीला था, लेकिन टिमटिमाता नहीं था। दरवाज़ा खुला था। निक अंदर आया। कमरा अंधेरा था। उसके बाईं ओर, एक बार था जिसमें अलग-अलग एंगल पर मुड़े हुए स्टूल थे जो कमरे के बीच तक फैले हुए थे। एक नाविक स्टूल पर बैठा था, उसका सिर बार पर टिका हुआ था। निक के दाईं ओर, एक ज्यूकबॉक्स खामोश पड़ा था, जो चमकदार नीली रोशनी में नहा रहा था। बार और ज्यूकबॉक्स के बीच की जगह का इस्तेमाल डांस के लिए किया जाता था। इसके अलावा, आखिरी वाले को छोड़कर, बूथ खाली थे।
  
  वहाँ एक मोटी औरत कागज़ों पर झुकी हुई थी। पतला, बिना रिम वाला चश्मा उसकी उभरी हुई नाक की नोक पर रखा था। वह एक होल्डर में फंसी एक लंबी सिगरेट पी रही थी। जब निक अंदर आया, तो उसने बिना सिर घुमाए उसे देखा, बस अपनी आँखें अपने चश्मे के ऊपर घुमाईं और उनके ऊपर से उसे देखा। यह सब तब दिख रहा था जब निक सामने के दरवाज़े से बार के आखिर में, अपनी बाईं ओर सीढ़ियों तक पहुँचा। निक ने हिचकिचाया नहीं। औरत ने बोलने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन जब तक शब्द निकला, निक पहले ही चौथी सीढ़ी पर था। वह चढ़ता रहा, एक बार में दो कदम उठाता रहा। जब वह ऊपर पहुँचा, तो वह एक हॉलवे में था। यह पतला था, जिसमें आधे रास्ते में एक लालटेन जल रही थी, गहरा कालीन बिछा था, और उसमें नींद, सेक्स और सस्ते परफ्यूम की महक आ रही थी। कमरे असल में कमरे नहीं थे, बल्कि दोनों तरफ से बंटे हुए थे। दीवारें लगभग आठ फीट ऊँची थीं, और बिल्डिंग की छत दस फीट से ज़्यादा ऊँची थी। निक ने तय किया कि उसे जो खिड़की चाहिए वह उसके दाईं ओर तीसरा कमरा होगा। जैसे ही उसने ऐसा करना शुरू किया, उसने देखा कि कमरों को हॉल से अलग करने वाले दरवाज़े सस्ते प्लाईवुड के थे, जो चमकीले रंगों से रंगे हुए थे, और उन पर टिनसेल के तारे चिपके हुए थे। तारों पर लड़कियों के नाम थे, हर एक का नाम अलग था। वह मार्गो और लीला के दरवाज़ों के पास से गुज़रा। उसे विक्की चाहिए थी। किलमास्टर ने जितना हो सके उतना विनम्र रहने का सोचा, लेकिन वह अपनी बात समझाने में देर नहीं कर सका। जब उसने विक्की का दरवाज़ा खोलने की कोशिश की और पाया कि वह बंद है, तो वह पीछे हटा और एक ज़ोरदार झटके से ताला तोड़ दिया। दरवाज़ा खुला, ज़ोर की आवाज़ के साथ दीवार से टकराया, और एक एंगल पर गिर गया, उसका ऊपर का कब्ज़ा टूट गया।
  
  विकी बिज़ी थी। वह छोटे बेड पर लेटी थी, उसकी मोटी, चिकनी टांगें फैली हुई थीं, जो उसके ऊपर लेटे बड़े, लाल बालों वाले आदमी के धक्कों से मैच कर रही थीं। उसकी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर कसकर लिपटी हुई थीं। उसके नंगे हिप्स की मसल्स तन गईं, और उसकी पीठ पसीने से चमक रही थी। उसके बड़े हाथों ने उसके भरे हुए ब्रेस्ट्स को पूरी तरह से ढक लिया था। विकी की स्कर्ट और पैंटी बेड के पास उखड़ी हुई पड़ी थीं। उसकी सेलर यूनिफॉर्म ड्रेसर पर बड़े करीने से रखी हुई थी।
  
  नाविक के उसे देखने से पहले ही निक खिड़की के पास जाकर उसे खोलने की कोशिश कर रहा था।
  
  उसने ऊपर देखा. "हेलो!" वह चिल्लाया. "आप कौन हैं?"
  
  वह मस्कुलर, बड़ा और हैंडसम था। अब वह अपनी कोहनियों के बल खड़ा था। उसकी छाती पर बाल घने और चमकीले लाल थे।
  
  खिड़की जाम लग रही थी। निक उसे खोल नहीं पा रहा था।
  
  नाविक की नीली आँखें गुस्से से चमक उठीं। "मैंने तुमसे एक सवाल पूछा था, स्पोर्ट," उसने कहा। उसके घुटने उठ गए। वह विक्की को छोड़ने वाला था।
  
  विकी चिल्लाया: "मैक! मैक!"
  
  निक ने सोचा, "मैक ज़रूर बाउंसर होगा।" आखिरकार, उसने खिड़की साफ़ की। वह कपल की तरफ़ मुड़ा और उन्हें अपनी सबसे बड़ी बच्चों जैसी मुस्कान दी। "बस गुज़र रहा था, दोस्तों," उसने कहा।
  
  नाविक की आँखों से गुस्सा चला गया। वह मुस्कुराने लगा, फिर ठहाका लगाया, और आखिर में ज़ोर से हँसा। यह एक ज़ोरदार, ज़ोरदार हँसी थी। उसने कहा, "जब आप इसके बारे में सोचते हैं, तो यह बहुत मज़ेदार लगता है।"
  
  निक ने अपना दाहिना पैर खुली खिड़की से बाहर निकाला। वह रुका, अपनी जेब में हाथ डाला और दस हांगकांग डॉलर निकाले। उसने उन्हें मोड़कर सावधानी से नाविक को दे दिया। "मज़े करो," उसने कहा। फिर: "क्या यह अच्छा है?"
  
  नाविक ने मुस्कुराते हुए विक्की की तरफ देखा, फिर निक की तरफ। "मेरे साथ इससे भी बुरा हुआ है।"
  
  निक ने हाथ हिलाया, फिर चार फीट नीचे खलिहान की छत पर गिरा। आखिर में, वह घुटनों के बल गिरा और किनारे पर लुढ़क गया। सड़क आठ फीट नीचे थी। वह बिल्डिंग के कोने से घूमा और खिड़की से बाहर गायब हो गया, फिर सड़क पार करके वापस आ गया। वह परछाई में रहा, बार के पास रहा, जब तक कि वह खिड़की पर वापस नहीं आ गया। अब वह बार के ठीक सामने सड़क के उस पार था, जहाँ से वह बिल्डिंग के तीन तरफ देख सकता था। खिड़की पर नज़र रखते हुए, वह परछाई में चला गया, उसके सामने वाली बाड़ से अपनी पीठ टिकाई, और रुक गया।
  
  खिड़की साफ़-साफ़ देखने के लिए काफ़ी रोशनी थी। निक ने एक दुबले-पतले आदमी का सिर और कंधे खिड़की से झाँकते हुए देखे। उसके दाहिने हाथ में एक मिलिट्री .45 थी। निक ने सोचा, "इस ग्रुप को पक्का मिलिट्री .45 पसंद हैं।" उस आदमी ने सड़क को देखते हुए अपना समय लिया।
  
  तभी निक ने नाविक की आवाज़ सुनी, "अब सब ठीक है।"
  
  
  
  
  
  यह बहुत ज़्यादा है। मज़ा तो मज़ा है - एक आदमी ठीक है, लेकिन दो बहुत ज़्यादा हैं।" निक ने देखा कि नाविक ने उस आदमी की छाती पर हाथ रखा और उसे वापस कमरे में खींच लिया। "धत् तेरे की, जोकर। जब मैं तुमसे बात कर रहा हूँ तो मेरी तरफ़ देखो।"
  
  "मैक! मैक!" विकी चिल्लाया।
  
  फिर नाविक ने कहा, "बडी, मुझ पर बंदूक मत तानना। मैं इसे तुम्हारे गले में डाल दूंगा और तुम्हें खाने पर मजबूर कर दूंगा।"
  
  हाथापाई हुई, लकड़ी टूटने की आवाज़ आई, चेहरे पर मुट्ठी बंधी होने की आवाज़ आई। कांच टूट गया, भारी चीज़ें फ़र्श पर गिर गईं। और विकी चिल्लाया, "मैक! मैक!"
  
  निक मुस्कुराया और बाड़ के सहारे झुक गया। उसने अपना सिर हिलाया, अपने कोट की जेब में हाथ डाला, और अपनी सोने की नोक वाली सिगरेट में से एक जलाई। खिड़की से आवाज़ आती रही। निक ने शांति से अपनी सिगरेट पी। खिड़की से तीसरी आवाज़ आई, धीमी और मांग वाली। एक मिलिट्री .45 खिड़की के ऊपर से टकराकर खलिहान की छत पर गिरी। "शायद मैक," निक ने सोचा। उसने हवा में धुएं के छल्ले उड़ाए। जैसे ही वह दुबला-पतला आदमी बिल्डिंग से निकला, वह भी उसके पीछे गया। लेकिन ऐसा लग रहा था कि इसमें काफी समय लगेगा।
  
  अध्याय आठ
  
  सुबह हुई, सूरज नहीं निकला; वह काले बादलों के पीछे छिपा रहा। हवा अभी भी ठंडी थी। सुबह-सुबह, लोग हांगकांग की सड़कों पर दिखने लगे।
  
  निक कार्टर बाड़ के सहारे झुककर सुनने लगा। हांगकांग ने अपनी आँखें खोलीं और नए दिन की तैयारी करते हुए खिंच गया। हर शहर में चहल-पहल थी, लेकिन रात का शोर सुबह के शोर से कुछ अलग था। छतों से धुआँ उठ रहा था, जो नीचे बादलों के साथ मिल रहा था। हवा में खाना पकाने की महक थी।
  
  निक ने अपनी सातवीं सिगरेट के बट पर पैर रख दिया। एक घंटे से ज़्यादा समय से खिड़की से कोई आवाज़ नहीं आ रही थी। निक को उम्मीद थी कि नाविक और मैक ने पीछे कोई ऐसा आदमी छोड़ा होगा जो उसके पीछे आने के लिए काफी दुबला-पतला हो। यह आदमी निक के लिए वह तिनका था जिसे उसने पकड़ लिया था। अगर उसने पैसे नहीं दिए, तो बहुत सारा समय बर्बाद होगा। और समय ऐसी चीज़ थी जो निक के पास नहीं थी।
  
  यह आदमी कहाँ जाएगा? निक को उम्मीद थी कि जैसे ही उसे पता चलेगा कि वह जिसे फॉलो करने वाला था, वह उसे खो चुका है, वह अपने सीनियर्स को इसकी रिपोर्ट करेगा। इससे निक को दो सहारे मिल जाएँगे।
  
  अचानक, एक आदमी दिखाई दिया। ऐसा लगा जैसे वह सामने के दरवाज़े से तेज़ी से निकला हो, और वह बिल्कुल भी ठीक नहीं लग रहा था। उसके कदम रुक गए और लड़खड़ा गए। उसका कोट कंधे पर फटा हुआ था। चोटों से उसका चेहरा पीला पड़ गया था, और दोनों आँखें सूजने लगी थीं। वह कुछ देर तक बिना किसी मकसद के घूमता रहा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि कहाँ जाए। फिर वह धीरे-धीरे बंदरगाह की ओर बढ़ा।
  
  निक ने तब तक इंतज़ार किया जब तक वह आदमी लगभग नज़र से ओझल नहीं हो गया और फिर उसके पीछे-पीछे चला। वह आदमी धीरे-धीरे, दर्द से चल रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे हर कदम के लिए बहुत ज़्यादा मेहनत करनी पड़ रही हो। किलमास्टर चाहता था कि इस आदमी को हिरासत में लिया जाए, न कि बुरी तरह पीटा जाए। हालाँकि, वह नाविक की भावनाओं को समझ सकता था। किसी को भी बीच में टोकना पसंद नहीं है। खासकर दो बार। और उसने सोचा कि वह दुबला-पतला आदमी बिल्कुल भी खुश नहीं होगा। वह शायद गुस्सैल हो गया होगा, और .45 लहरा रहा होगा। फिर भी, निक को उस आदमी से हमदर्दी थी, लेकिन वह समझ सकता था कि नाविक ने ऐसा क्यों किया।
  
  जैसे ही वह नाविकों के खेल के मैदान से निकला, वह आदमी थोड़ा खुश हुआ। उसके कदम पहले आराम से, फिर तेज़ हो गए। ऐसा लगा कि उसने अभी-अभी तय किया था कि उसे कहाँ जाना है। निक दो ब्लॉक पीछे था। अब तक, उस आदमी ने एक बार भी पीछे मुड़कर नहीं देखा था।
  
  जब तक वे हार्बर के पास डॉक पर नहीं पहुँचे, निक को समझ नहीं आया कि वह आदमी कहाँ जा रहा है। फेरी की तरफ। वह वापस कॉव्लून जा रहा था। या वह वहाँ से आ रहा था? वह आदमी लैंडिंग पर सुबह की भीड़ के पास पहुँचा और किनारे पर रुक गया। निक इमारतों के पास रहा, नज़र से दूर रहने की कोशिश कर रहा था। वह आदमी पक्का नहीं समझ पा रहा था कि वह क्या करना चाहता है। वह दो बार लैंडिंग से पीछे हटा और फिर लौट आया। ऐसा लग रहा था कि पिटाई ने उसके दिमाग पर असर किया था। उसने अपने आस-पास के लोगों को देखा, फिर हार्बर को, जहाँ फेरी जा रही थी। वह डॉक के साथ वापस चला, रुका, और जानबूझकर पियर से दूर चला गया। निक ने कन्फ्यूजन में भौंहें चढ़ाईं, तब तक इंतज़ार किया जब तक वह आदमी लगभग नज़र से ओझल नहीं हो गया, फिर उसके पीछे चला गया।
  
  वह हट्टा-कट्टा आदमी निक को सीधे उसके होटल ले गया। बाहर, उसी स्ट्रीट लाइट के नीचे जहाँ ओसा और वह आदमी मिले थे, वह रुका और निक की खिड़की की तरफ देखा।
  
  यह आदमी हार मानने को तैयार नहीं था। फिर निक को फेरी पर उस आदमी की हरकतों का एहसास हुआ। उसे इसी तरह काम करना था। अगर उसने अपने सीनियर्स को बताया कि असल में क्या हुआ था, तो वे शायद उसे मार डालेंगे। क्या वह सच में कॉव्लून में घुसने वाला था? या वह कहीं डॉक की तरफ जा रहा था? उसने हार्बर के उस पार देखा और डॉक के साथ-साथ चलने लगा। शायद उसे पता था कि निक उसे पकड़ चुका है और उसने सोचा कि वह उन्हें थोड़ा डराने की कोशिश करेगा।
  
  निक को एक बात का पक्का यकीन था: वह आदमी चलना बंद कर चुका था। और आप ऐसे आदमी के पीछे नहीं जा सकते जो आपको कहीं नहीं ले जा रहा हो। अब बात करने का समय था।
  
  वह हट्टा-कट्टा आदमी लैम्पपोस्ट से हिला तक नहीं। उसने निक के कमरे की तरफ ऐसे देखा जैसे किलमास्टर के वहाँ होने की प्रार्थना कर रहा हो।
  
  फुटपाथ पर भीड़ हो गई। लोग एक-दूसरे को चकमा देते हुए तेज़ी से आगे बढ़ रहे थे। निक जानता था कि उसे सावधान रहना होगा। वह नहीं चाहता था कि दुश्मन का सामना करते समय उसके आस-पास भीड़ हो।
  
  
  
  
  
  होटल के सामने वाली बिल्डिंग के दरवाज़े पर, निक ने विल्हेल्मिना को अपनी बेल्ट से निकालकर अपने कोट की दाहिनी जेब में डाल लिया। उसने अपना हाथ जेब में रखा, उंगली ट्रिगर पर, जैसे पुरानी गैंगस्टर फ़िल्मों में होता है। फिर वह सड़क पार कर गया।
  
  वह दुबला-पतला आदमी अपने ख्यालों में इतना खोया हुआ था, होटल की खिड़की से बाहर देख रहा था कि उसे नीका के पास आने का पता भी नहीं चला। नीका उसके पीछे आया, अपना बायां हाथ उस आदमी के कंधे पर रखा, और विल्हेल्मिना की बैरल उसकी पीठ के निचले हिस्से में घुसा दी।
  
  उन्होंने कहा, "कमरे को देखने के बजाय, चलो वापस उसी में चलते हैं।"
  
  वह आदमी टेंशन में आ गया। उसकी नज़र अपने बूट्स के पंजों पर गई। निक ने देखा कि उसकी गर्दन की मसल्स में ऐंठन हो रही है।
  
  "हटो," निक ने धीरे से कहा, लूगर को अपनी पीठ पर ज़ोर से दबाते हुए।
  
  आदमी ने चुपचाप बात मान ली। वे होटल में घुसे और पुराने दोस्तों की तरह सीढ़ियाँ चढ़े, किलमास्टर हर किसी को देखकर प्यार से मुस्कुरा रहा था। जब वे दरवाज़े पर पहुँचे, तो निक के बाएँ हाथ में पहले से ही चाबी थी।
  
  निक ने आदेश दिया, "अपने हाथ पीठ के पीछे रखो और दीवार से टिक जाओ।"
  
  आदमी ने उसकी बात मानी, उसकी आँखें किलमास्टर की हरकतों पर करीब से नज़र रख रही थीं।
  
  निक ने दरवाज़ा खोला और पीछे हट गया। "ठीक है। अंदर।"
  
  वह आदमी दीवार से हटकर कमरे में घुस गया। निक भी उसके पीछे गया, उसने दरवाज़ा बंद करके ताला लगा दिया। उसने अपनी जेब से विल्हेल्मिना निकाली और बंदूक उस आदमी के पेट पर तान दी।
  
  "अपने हाथ गर्दन के पीछे रखो और घूमो," उसने आदेश दिया।
  
  और फिर से उस आदमी ने चुपचाप बात मान ली।
  
  निक ने उस आदमी की छाती, उसकी पैंट की जेब, दोनों पैरों के अंदर के हिस्से थपथपाए। उसे पता था कि उस आदमी के पास अब .45 नहीं है, लेकिन शायद उसके पास कुछ और हो। उसे कुछ नहीं मिला। "तुम इंग्लिश समझते हो," उसने बात खत्म करने के बाद कहा। "क्या तुम इसे बोलते हो?"
  
  वह आदमी चुप रहा।
  
  "ठीक है," निक ने कहा। "अपने हाथ नीचे रखो और घूमो।" नाविक और मैक ने उसके साथ बहुत अच्छा काम किया था। वह उदास लग रहा था।
  
  उस आदमी की नज़र से निक को थोड़ा आराम मिला। जैसे ही वह आदमी उसकी तरफ मुड़ा, उसका दाहिना पैर निक के पैरों के बीच घुस गया। दर्द उसके शरीर में झाड़ी की तरह दौड़ गया। वह पीछे की ओर लड़खड़ाते हुए दुगना हो गया। वह आदमी आगे बढ़ा और अपने बाएं पैर से निक के हाथ से विल्हेल्मिना को छीन लिया। जैसे ही उसका पैर लूगर से टकराया, मेटल की खट-खट की आवाज़ आई। निक के कमर में दर्द होने लगा जब वह दीवार से टकराया। वह मन ही मन खुद को कोस रहा था कि उसने उस आदमी के जूतों के स्टील के पंजों पर ध्यान नहीं दिया। वह आदमी विल्हेल्मिना का पीछा कर रहा था। निक ने दो गहरी साँसें लीं, फिर गुस्से में दाँत पीसते हुए दीवार से दूर हट गया। गुस्सा खुद पर था, वह खुद को आराम देने की कोशिश कर रहा था, जबकि उसे ऐसा नहीं करना चाहिए था। ज़ाहिर है, वह आदमी उतनी बुरी हालत में नहीं था जितना वह दिख रहा था।
  
  वह आदमी झुका, उसकी उंगलियां लूगर से टकराईं। निक ने उसे लात मारी, और वह गिर गया। वह एक तरफ लुढ़का और उन भयानक स्टील-टिप वाले बूटों पर झपटा। घूंसा निक के पेट में लगा, जिससे वह बिस्तर पर वापस जा गिरा। आदमी ने फिर से लूगर उठाया। निक जल्दी से बिस्तर से हटा, विल्हेल्मिना को कोने में धकेल दिया, जो उसकी पहुंच से बाहर था। वह हट्टा-कट्टा आदमी घुटनों के बल बैठा था। निक ने अपनी खुली हथेली के दोनों तरफ से उसकी गर्दन पर थप्पड़ मारे, फिर जल्दी से अपनी खुली हथेली से उस आदमी की नाक पर मारा, जिससे उसकी नाक कट गई। वह आदमी दर्द से चीखा, फिर सिकुड़कर गिर पड़ा, और दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया। निक कमरे के पार गया और विल्हेल्मिना को उठा लिया।
  
  उसने गुस्से से कहा, "अब तुम मुझे बताओगे कि तुम मेरा पीछा क्यों कर रहे थे और तुम किसके लिए काम करते हो।"
  
  यह हरकत इतनी तेज़ थी कि निक को पता ही नहीं चला। उस आदमी का हाथ अपनी शर्ट की जेब में गया, एक छोटी गोल गोली निकाली और उसे अपने मुँह में डाल लिया।
  
  "साइनाइड," निक ने सोचा। उसने विल्हेल्मिना को अपने कोट की जेब में ठूंस लिया और जल्दी से उस आदमी के पास गया। दोनों हाथों की उंगलियों से, उसने आदमी के जबड़े खोलने की कोशिश की ताकि उसके दांत गोली को कुचल न दें। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। जानलेवा लिक्विड पहले ही आदमी के शरीर से निकल चुका था। छह सेकंड के अंदर, वह मर गया।
  
  निक खड़ा होकर लाश को देख रहा था। वह पीछे हटा और बिस्तर पर गिर पड़ा। उसके पैरों के बीच एक ऐसा दर्द था जो कभी ठीक नहीं होने वाला था। उसके हाथ उस आदमी के चेहरे से निकले खून से सने हुए थे। वह बिस्तर पर वापस लेट गया और अपने दाहिने हाथ से अपनी आँखें ढक लीं। यही उसका तिनका था, उसका एकमात्र जुआ, और वह हार गया था। वह जहाँ भी जाता, वहाँ एक खाली दीवार होती। जब से उसने यह मिशन शुरू किया था, उसे एक भी ठीक-ठाक ब्रेक नहीं मिला था। निक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। वह थका हुआ और कमज़ोर महसूस कर रहा था।
  
  निक को पता नहीं था कि वह कितनी देर वहाँ लेटा रहा। कुछ मिनट से ज़्यादा नहीं रहा होगा। अचानक, वह अचानक उठ बैठा। कार्टर, तुम्हें क्या हो गया है? उसने सोचा। खुद पर तरस खाने का समय नहीं है। तो, तुम्हें कुछ बुरे मौके मिले हैं। यह काम का हिस्सा था। मौके अभी भी खुले थे। तुम्हारे पास और भी मुश्किल काम थे। उसके साथ घुलना-मिलना।
  
  उसने शॉवर और शेव से शुरुआत की, जबकि उसका दिमाग बाकी ऑप्शन के बारे में सोच रहा था। अगर उसे कुछ और नहीं सूझा, तो वंडरफुल बार था।
  
  जब वह बाथरूम से बाहर आया
  
  
  
  
  
  उसे बहुत बेहतर महसूस हुआ। उसने अपनी कमर के चारों ओर पैडिंग कस ली। पियरे, छोटे गैस बम को अपने पैरों के बीच रखने के बजाय, उसने उसे अपने बाएं टखने के ठीक पीछे छोटे से गड्ढे पर टेप से चिपका दिया। जब उसने अपना मोज़ा खींचा, तो एक छोटी सी गांठ दिखाई दी, लेकिन वह सूजे हुए टखने जैसी लग रही थी। उसने वही बिज़नेस सूट पहनना खत्म किया। उसने विल्हेल्मिना से मैगज़ीन निकाली और चार गायब शेल वापस रख दिए। उसने विल्हेल्मिना को कमरबंद से वहीं पिन कर दिया जहाँ वह पहले थी। फिर निक कार्टर काम पर लौट आया।
  
  उसने मरे हुए आदमी से शुरुआत की। उसने ध्यान से उस आदमी की जेबें देखीं। बटुआ ऐसा लग रहा था जैसे हाल ही में खरीदा गया हो। शायद किसी नाविक का। निक को चीनी महिलाओं की दो तस्वीरें, एक लॉन्ड्री टिकट, नब्बे हांगकांग डॉलर कैश और वंडरफुल बार का एक बिज़नेस कार्ड मिला। वह जहाँ भी मुड़ता, यह जगह उसे दिखाई देती रही। उसने कार्ड के पीछे देखा। पेंसिल से विक्टोरिया-क्वांगचो लिखा हुआ था।
  
  निक ने अपना शरीर छोड़ा और धीरे-धीरे खिड़की के पास गया। उसने बाहर देखा, लेकिन कुछ नहीं दिखा। ग्वांगझू कैंटन, चीन था, ग्वांगडोंग प्रांत की राजधानी। कैंटन हांगकांग से सौ मील से थोड़ा ज़्यादा दूर, रेड चाइना में था। क्या उसकी पत्नी और लड़का वहाँ थे? यह एक बड़ा शहर था। यह पर्ल नदी के उत्तरी किनारे पर था, जो दक्षिण में हांगकांग बंदरगाह में बहती थी। शायद उसकी पत्नी और लड़का वहाँ थे।
  
  लेकिन निक को शक था कि कार्ड में ऐसा लिखा था। यह बार का कॉलिंग कार्ड था। उसे लगा कि विक्टोरिया-ग्वांगझू के मन में जो कुछ भी था, वह यहीं, हांगकांग में था। लेकिन क्या? कोई जगह? कोई चीज़? कोई इंसान? और इस आदमी के पास ऐसा कार्ड क्यों था? निक को वे सभी बातें याद आईं जो तब से हुई थीं जब उसने उस आदमी को डाइनिंग रूम की खिड़की से झाँकते हुए देखा था। एक बात साफ़ थी: फेरी डॉक पर उस आदमी की अजीब हरकतें। या तो वह फेरी पर चढ़ने वाला था लेकिन अपने सीनियर्स को अपनी नाकामी के बारे में बताने से डर रहा था, या उसे पता था कि निक वहीं है और वह यह नहीं बताना चाहता था कि वह कहाँ जा रहा है। और इसलिए वह डॉक की तरफ चल पड़ा।
  
  किलमास्टर अपनी खिड़की से बंदरगाह तो देख सकता था, लेकिन फेरी लैंडिंग नहीं। उसने अपने मन में उस नज़ारे की कल्पना की। फेरी लैंडिंग दोनों तरफ़ से सैंपन और जंक के तैरते हुए झुंड से घिरी हुई थी। वे लगभग लैंडिंग तक एक-दूसरे के बगल में लाइन में खड़े थे। केटी लू और माइक को कैंटन ले जाने के लिए, उन्हें उन्हें स्टेट्स से हांगकांग ले जाना पड़ा, और फिर...
  
  लेकिन हाँ! यह तो साफ़ था! हांगकांग से, वे उन्हें नाव से पर्ल नदी के रास्ते कैंटन ले गए थे! वह आदमी वहीं जा रहा था, डॉक छोड़कर-इस नावों के ग्रुप में कहीं एक नाव पर। लेकिन उस इलाके में बहुत सारी थीं। कैंटन तक सौ मील या उससे ज़्यादा का सफ़र करने के लिए नाव काफ़ी बड़ी होनी चाहिए थी। एक नाव शायद इसे संभाल सकती थी, लेकिन ऐसा होना मुश्किल था। नहीं, यह नाव नाव से बड़ी होनी चाहिए थी। इससे ही बात कम हो गई, क्योंकि हार्बर में नब्बे परसेंट नावें नाव नावों की थीं। यह एक और रिस्क था, एक तिनका, एक जुआ, जो भी हो। लेकिन कुछ तो था।
  
  निक ने खिड़की पर से पर्दा खींच दिया। उसने अपने एक्स्ट्रा कपड़े एक सूटकेस में पैक किए, लाइट बंद की, और दरवाज़ा पीछे से लॉक करके कमरे से निकल गया। उसे रहने के लिए दूसरी जगह ढूंढनी होगी। अगर वह चेक आउट करता, तो कोई तुरंत कमरा साफ़ कर देता। उसे लगा कि बॉडी उसी शाम मिल जाएगी। शायद इतना समय काफ़ी हो। हॉलवे में, निक ने सूटकेस लॉन्ड्री च्यूट में गिरा दिया। वह हॉलवे के आखिर में खिड़की से चढ़कर फायर एस्केप से नीचे उतरा। नीचे, वह सीढ़ी से छह फ़ीट नीचे गिरा और खुद को एक गली में पाया। उसने खुद को साफ़ किया और तेज़ी से सड़क पर निकल गया, जो अब लोगों और भारी ट्रैफ़िक से भरी हुई थी। पहले मेलबॉक्स के पास से गुज़रते हुए, निक ने अपनी होटल की चाबी गिरा दी। हॉक हांगकांग पहुँचने पर पुलिस और होटल के साथ मामले सुलझा लेगा। निक फुटपाथ पर भीड़ में घुल-मिल गया।
  
  हवा अभी भी ठंडी थी। लेकिन घने बादल छंट गए थे, और सूरज उनकी दरारों से चमक रहा था। सड़कें और फुटपाथ सूखने लगे थे। निक के चलते लोग उसके आस-पास और पास से गुज़र रहे थे। कभी-कभी, हैंगओवर वाले नाविक, जिनकी यूनिफॉर्म उधड़ी हुई थी, डॉक से निकलते थे। निक ने लाल बालों वाले नाविक के बारे में सोचा और सोचा कि वह इस समय क्या कर रहा होगा; शायद अभी भी विक्की से लड़ रहा होगा। वह मुस्कुराया, उस सीन को याद करके जब वह कमरे में घुसा था।
  
  निक डॉक पर पहुँचा और सीधे फेरी लैंडिंग की तरफ़ बढ़ गया, उसकी अनुभवी आँखें हार्बर में चेन की कड़ियों की तरह एक साथ लटके हुए ढेर सारे सैंपन और जंक को देख रही थीं। नाव इस खाड़ी में नहीं, बल्कि डॉक के दूसरी तरफ़ होगी। अगर वहाँ कोई नाव थी भी। उसे यह भी पक्का नहीं था कि वह इसे कैसे चुनेगा।
  
  जैसे ही निक पास आया, बड़ी फेरी डॉक से दूर चली गई। वह डॉक पार करके दूसरी तरफ डॉक पर पहुँच गया। निक जानता था कि उसे सावधान रहना होगा। अगर रेड्स ने उसे अपनी नाव के साथ छेड़छाड़ करते हुए पकड़ लिया, तो वे पहले उसे मार डालेंगे और फिर पता लगाएँगे कि वह कौन है।
  
  किलमास्टर पास ही रहा
  
  
  
  
  
  बिल्डिंग, उसकी आँखें हर उस नाव को ध्यान से देख रही थीं जो नाव से बड़ी दिख रही थी। उसने पूरी सुबह और दोपहर का कुछ हिस्सा बेकार में बिताया। वह डॉक पर लगभग नावों तक चला। लेकिन जब वह उस जगह पहुँचा जहाँ दुनिया भर के बड़े जहाज़ या तो माल लाद रहे थे या उतार रहे थे, तो वह वापस लौट आया। वह लगभग एक मील चल चुका था। निराशा की बात यह थी कि वहाँ बहुत सारी नावें थीं। नावों को हटाने के बाद भी, बहुत सारी नावें बची थीं। शायद वह यहाँ से पहले ही गुज़र चुका था; उसके पास उन्हें पहचानने के लिए कुछ नहीं था। और फिर, एक बिज़नेस कार्ड का मतलब नाव बिल्कुल भी नहीं हो सकता।
  
  निक ने फेरी डॉक पर वापस जाते हुए सैंपन से बड़ी हर नाव को फिर से देखा। बादल छंट गए थे; वे आसमान में ऊँचे लटके हुए थे, जैसे नेवी ब्लू टेबलक्लॉथ पर बिखरे पॉपकॉर्न। और दोपहर की धूप डॉक को गर्म कर रही थी, जिससे डामर से नमी उड़ गई। कुछ नावें सैंपन से बंधी थीं; कुछ थोड़ी दूर लंगर डाले हुए थीं। निक ने देखा कि पानी की टैक्सियाँ रेगुलर तौर पर बड़े अमेरिकी नेवी जहाजों के बीच आती-जाती रहती थीं। दोपहर के ज्वार ने बड़े जहाजों को उनकी लंगर की जंजीरों पर पलट दिया था, इसलिए वे बंदरगाह के पार चौड़े होकर खड़े हो गए। सैंपन जहाजों के चारों ओर जोंक की तरह जमा हो गए थे, उनके यात्री नाविकों द्वारा गिराए गए निकल के लिए गोता लगा रहे थे।
  
  निक ने लैंडिंग पर पहुँचने से थोड़ी देर पहले बार्ज को देखा। वह इसे पहले इसलिए नहीं देख पाया था क्योंकि इसका अगला हिस्सा डॉक की तरफ था। यह सैम्पन की एक लाइन के पास एंकर किया हुआ था, और दोपहर की लहरों की वजह से यह चौड़ा होकर बैठ गया था। निक जहाँ खड़ा था, वहाँ से वह पोर्ट साइड और पिछला हिस्सा देख सकता था। पिछले हिस्से पर मोटे पीले अक्षरों में लिखा था: क्वांगचो!
  
  निक गोदाम की परछाई में पीछे हट गया। वह आदमी बार्ज के डेक पर खड़ा था, दूरबीन से डॉक को देख रहा था। उसकी दाहिनी कलाई पर सफेद पट्टी बंधी थी।
  
  वेयरहाउस की छाया में, निक खिलखिलाकर मुस्कुराया। उसने खुद को एक गहरी, संतुष्टि भरी आह भरने दी। बार्ज पर बैठा आदमी, बेशक, ओसा का जिगरी दोस्त था। निक वेयरहाउस से टिककर बैठ गया। अभी भी मुस्कुराते हुए, उसने अपनी एक सिगरेट निकाली और जलाई। फिर वह हँसा। उसने अपना सुंदर सिर एक तरफ झुकाया और ज़ोर से हँस पड़ा। उसे अभी-अभी अपना पहला ब्रेक मिला था।
  
  किलमास्टर ने ठीक एक मिनट के लिए खुद को यह अजीब लग्ज़री दी। उसे दूरबीन वाले आदमी की कोई परवाह नहीं थी; सूरज उसके चेहरे पर चमक रहा था। जब तक निक छाया में रहा, उसे वहाँ से देखना लगभग नामुमकिन था। नहीं, निक को और भी चिंता थी। पुलिस को बेशक उसके कमरे में बॉडी मिली थी और शायद अब उसे ढूंढ रही होगी। वे अमेरिकन टूरिस्ट क्रिस विल्सन को ढूंढ रहे होंगे। निक के लिए कोई और बनने का समय आ गया था।
  
  वह खड़ा हुआ, अपनी सिगरेट बुझाई और छाया में रहकर प्लेटफॉर्म की तरफ़ बढ़ गया। दिन के उजाले में उसे मलबे के पास जाने का मौका नहीं मिलता, कम से कम तब तो नहीं जब दूरबीन डेक पर हो। अभी उसे कपड़े बदलने के लिए जगह चाहिए थी।
  
  जब निक फेरी पर पहुंचा तो वहां बहुत भीड़ थी। वह पुलिस पर नज़र रखते हुए लोगों के पास से सावधानी से निकला।
  
  जैसे ही वह उसे पार कर रहा था, उसने डॉक की पहली उंगली पर कदम रखा, जो बंदरगाह की ओर इशारा कर रही थी। वह धीरे-धीरे सैंपन की लाइनों के पास से गुज़रा, उन्हें ध्यान से देख रहा था। वे मकई की तरह लाइनों में फैले हुए थे, और निक तब तक चलता रहा जब तक उसे वह नहीं मिल गया जो उसे चाहिए था।
  
  वह डॉक के पास खड़ा था, हार्बर से दूसरी लाइन में। निक बिना सोचे-समझे उस पर चढ़ गया और एक छोटी सी झोपड़ी की छत के नीचे छिप गया। उसने तुरंत खाली जगह के निशान देखे: कोई कपड़ा नहीं था, छत पर बारिश की बूंदें थीं, जिससे चारपाई और छोटा स्टोव भीग गया था, और टिन के डिब्बे जिनके किनारों पर जंग के निशान थे। कौन जानता था कि रहने वाले लोग क्यों और कब चले गए थे? शायद उन्हें तूफ़ान गुज़रने तक सूखी ज़मीन पर रहने की जगह मिल गई थी। शायद वे मर चुके थे। नाव से सीलन की बदबू आ रही थी। वह कुछ समय से खाली पड़ी थी। निक ने कोने-कोने में ढूंढा और उसे मुट्ठी भर चावल और हरी बीन्स का एक बंद डिब्बा मिला।
  
  वह सैंपन से बार्ज को नहीं देख पा रहा था। दिन में करीब दो घंटे की रोशनी बाकी थी। यह एक मौका था, लेकिन उसे यह पक्का करना था कि यह सही बार्ज है। उसने अपने कपड़े उतारे और कमर से पैडिंग हटाई। उसने सोचा कि वह सैंपन की पहली लाइन के नीचे तैरकर चार मिनट में हार्बर पहुँच सकता है, इससे पहले कि उसे हवा लेने की ज़रूरत पड़े। अगर उसकी दूरबीन अभी भी डेक पर होती, तो उसे मलबे के पास आगे या स्टारबोर्ड की तरफ से जाना पड़ता।
  
  ह्यूगो को छोड़कर बाकी सब नंगे थे, निक नाव के किनारे से बर्फीले पानी में फिसल गया। उसने शुरुआती ठंड कम होने के लिए कुछ सेकंड इंतज़ार किया, फिर डूबा और तैरना शुरू कर दिया। वह नावों की पहली लाइन के नीचे से गुज़रा और फ़ेरी के पानी के किनारे की तरफ़ दाएँ मुड़ा। फिर वह ताज़ी हवा की सिर्फ़ दो गहरी साँसें लेने के लिए पानी के ऊपर आया। जब वह फिर से डूबा तो उसे बार्ज की एक झलक मिली। उसका अगला हिस्सा उसकी तरफ़ था। वह उसकी तरफ़ तैरा, उससे लगभग छह फ़ीट नीचे रहा।
  
  
  
  
  
  उसे एक और सांस लेनी पड़ी, तभी उसका हाथ बार्ज के मोटे तले से टकराया।
  
  कील के साथ चलते हुए, उसने खुद को धीरे-धीरे स्टारबोर्ड की तरफ, लगभग पीछे की तरफ ऊपर उठने दिया। वह बार्ज की छाया में था, लेकिन कोई सहारा नहीं था, पकड़ने के लिए कुछ नहीं था। एंकर चेन आगे के हिस्से पर थी। निक ने अपने पैर कील पर रखे, उम्मीद थी कि इससे उसे तैरते रहने में मदद मिलेगी। लेकिन कील से सतह तक की दूरी बहुत ज़्यादा थी। वह अपना सिर पानी में नहीं रख सका। वह टोकरी से बुने हुए रडर के स्टारबोर्ड की तरफ, स्टेम की ओर बढ़ा। रडर को पकड़कर, वह एक ही जगह पर रह सका। वह अभी भी बार्ज की छाया में था।
  
  तभी उसने देखा कि एक नाव को बंदरगाह की तरफ उतारा जा रहा है।
  
  कलाई पर पट्टी बंधी एक आदमी अंदर चढ़ा और अजीब तरह से डॉक की तरफ़ बढ़ा। उसने अपनी कलाई को सहारा दिया और चप्पू ठीक से नहीं खींच पाया।
  
  निक लगभग बीस मिनट तक कांपता हुआ इंतज़ार करता रहा। नाव वापस आई। इस बार, उस आदमी के साथ एक औरत थी। उसका चेहरा बहुत खूबसूरत था, किसी प्रोफेशनल वेश्या जैसा। उसके होंठ भरे हुए और चमकीले लाल थे। उसके गाल लाल थे जहाँ स्किन हड्डी से सटी हुई थी। उसके बाल काले थे, जो गर्दन के पिछले हिस्से पर कसकर जूड़े में बंधे थे। उसकी आँखें एमरल्ड रंग की और उतनी ही गहरी थीं। उसने एक फॉर्म-फिटिंग लैवेंडर ड्रेस पहनी थी जिस पर फूलों का पैटर्न था, जो दोनों तरफ से कटी हुई थी, और उसकी जांघों तक पहुँच रही थी। वह नाव में बैठी थी, उसके घुटने एक साथ थे, और उसके हाथ आपस में बंधे हुए थे। निक के नज़रिए से, उसने देखा कि उसने कोई पैंटी नहीं पहनी थी। असल में, उसे शक था कि उसने उस चमकीले सिल्क के नीचे कुछ पहना होगा।
  
  जब वे कबाड़ के किनारे पहुँचे, तो वह आदमी नाव पर कूद गया, फिर उसकी मदद के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  कैंटोनीज़ में महिला ने पूछा, "क्या आपने अभी तक योंग से बात की है?"
  
  "नहीं," उस आदमी ने उसी भाषा में जवाब दिया। "शायद वह कल अपना मिशन पूरा कर लेगा।"
  
  "शायद कुछ नहीं," महिला ने गुस्से में कहा। "शायद वह ओसा के रास्ते पर चला।"
  
  "ओस्सा..." आदमी ने कहना शुरू किया।
  
  "ओसा मूर्ख था। तुम, लिंग, मूर्ख हो। मूर्खों से घिरे ऑपरेशन को लीड करने से पहले मुझे बेहतर पता होना चाहिए था।"
  
  "लेकिन हम कमिटेड हैं!" लिंग ने कहा।
  
  औरत ने कहा, "ज़ोर से बोलो, विक्टोरिया में तुम्हें सुना नहीं जा सकता। तुम बेवकूफ हो। एक नया बच्चा खुद को खिलाने में लगा रहता है, लेकिन कुछ नहीं कर सकता। तुम एक नया बच्चा हो, और वो भी एक लंगड़ा।"
  
  "अगर मैं कभी यह देखूं..."
  
  "या तो भागो या मरो। वह सिर्फ़ एक आदमी है। एक आदमी! और तुम सब डरे हुए खरगोशों की तरह हो। अभी, वह उस औरत और लड़के के पास जा सकता है। वह ज़्यादा इंतज़ार नहीं कर सकता।"
  
  "वह करेगा..."
  
  "शायद उसने योंग को मार दिया। मुझे लगा कि तुम सब में से कम से कम योंग सफल होगा।"
  
  "शीला, मैं..."
  
  "तो तुम मुझ पर हाथ डालना चाहते हो? हम कल तक योंगगु का इंतज़ार कर रहे हैं। अगर वह कल रात तक वापस नहीं आया, तो हम सामान लादकर निकल जाएँगे। मैं उस आदमी से मिलना चाहता हूँ जिसने तुम सबको डरा दिया। लिंग! तुम मुझे पिल्ले की तरह नोच रहे हो। ठीक है। केबिन में आओ, और मैं तुम्हें कम से कम आधा इंसान बना दूँगा।"
  
  निक ने पहले भी कई बार सुना था कि आगे क्या होने वाला है। उसे दोबारा सुनने के लिए बर्फीले पानी में जमने की ज़रूरत नहीं थी। वह गोता लगाकर बार्ज के नीचे तब तक चला जब तक वह आगे के हिस्से तक नहीं पहुँच गया। फिर उसने अपने फेफड़ों में हवा भरी और वापस सैंपन की ओर चल दिया।
  
  जब वह फिर से हवा लेने के लिए ऊपर आया तो सूरज लगभग डूब चुका था। चार मिनट बाद, वह फिर से पहली लाइन के नीचे से गुज़रा और अपनी उधार ली हुई नाव के पास वापस आ गया। वह नाव पर चढ़ा और अपने बिज़नेस सूट से खुद को पोंछा, ज़ोर-ज़ोर से अपनी स्किन रगड़ी। सूखने के बाद भी, उसे कांपना बंद होने में थोड़ा समय लगा। उसने नाव को लगभग पूरी लंबाई तक बाहर निकाला और अपनी आँखें बंद कर लीं। उसे नींद की ज़रूरत थी। निक के कमरे में योंग के मरे हुए आदमी होने के कारण, उसके कल आने की उम्मीद कम थी। इससे निक के पास कम से कम कल शाम तक का समय था। उसे यह पता लगाना था कि इस बार्ज पर कैसे चढ़ना है। लेकिन अब वह थक गया था। इस ठंडे पानी ने उसकी ताकत खत्म कर दी थी। वह खुद से अलग हो गया, हिलती हुई नाव को उसे ले जाने दिया। कल वह शुरू करेगा। वह अच्छी तरह से आराम करेगा और किसी भी चीज़ के लिए तैयार होगा। कल। कल गुरुवार था। उसके पास मंगलवार तक का समय था। समय उड़ गया।
  
  निक चौंककर उठा। एक पल के लिए उसे समझ नहीं आया कि वह कहाँ है। उसने नाव के किनारे पानी की हल्की छपाक सुनी। बार्ज! बार्ज अभी भी बंदरगाह में था? शायद शीला नाम की औरत ने अपना मन बदल लिया था। अब पुलिस को यूना के बारे में पता चल गया था। शायद उन्हें पता चल गया हो।
  
  वह अपने सख्त बिस्तर से अकड़कर उठा और फेरी डॉक के पार देखा। बड़े नेवी जहाज़ों ने हार्बर में फिर से अपनी जगह बदल ली थी। वे पास-पास बैठे थे, उनके आगे के हिस्से विक्टोरिया की तरफ़ थे। सूरज ऊँचा था, पानी में चमक रहा था। निक ने एक बार्ज देखा, जिसका पिछला हिस्सा हार्बर की तरफ़ मुड़ा हुआ था। जहाज़ पर ज़िंदगी का कोई निशान नहीं था।
  
  निक ने मुट्ठी भर चावल पकाए। उसने चावल और हरी बीन्स का एक कैन अपनी उंगलियों से खाया। जब उसका काम खत्म हुआ, तो उसने अपने सूट से निकाले गए 90 हांगकांग डॉलर खाली कैन में डाल दिए और फिर कैन को वहीं वापस रख दिया जहाँ से उसे मिला था। ज़्यादातर, पैसेंजर
  
  
  
  
  
  अगर सांप वापस नहीं आया, लेकिन अगर वे वापस आए, तो वह कम से कम उसके रहने और खाने का खर्च उठाएगा।
  
  निक नाव में पीछे झुका और अपनी एक सिगरेट जलाई। दिन लगभग खत्म हो गया था। उसे बस रात होने का इंतज़ार करना था।
  
  अध्याय नौ
  
  निक ने अंधेरा होने तक सैंपन में इंतज़ार किया। बंदरगाह पर लाइटें चमक रही थीं, और उसके पार उसे कॉव्लून की लाइटें दिख रही थीं। कबाड़ अब उसकी नज़र से ओझल हो गया था। उसने पूरे दिन उस पर कोई हलचल नहीं देखी थी। लेकिन ज़ाहिर है, उसने आधी रात के बाद तक इंतज़ार किया।
  
  उसने विल्हेल्मिना और ह्यूगो को कुली के कपड़ों में लपेटा, जिन्हें उसने अपनी कमर पर बांधा। उसके पास प्लास्टिक बैग नहीं था, इसलिए उसे कपड़ों को पानी से बाहर रखना पड़ा। पियरे, एक छोटा गैस बम, उसकी बाईं बगल के ठीक पीछे टेप से चिपका हुआ था।
  
  उसके आस-पास के सैंपन अंधेरे और शांत थे। निक वापस बर्फीले पानी में कूद गया। वह धीरे-धीरे बगल की तरफ़ बढ़ा, बंडल को अपने सिर के ऊपर पकड़े हुए। वह आगे की लाइन में दो सैंपन के बीच से गुज़रा, फिर खुले पानी की तरफ़ बढ़ा। वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा, और उसने पक्का किया कि कोई स्प्रे न हो। फ़ेरी के बाहर पहुँचकर, वह दाएँ मुड़ा। अब उसे बार्ज का काला सिल्हूट दिखाई दे रहा था। कोई लाइट नहीं थी। फ़ेरी डॉक से गुज़रकर, वह सीधे बार्ज के अगले हिस्से की तरफ़ बढ़ा। वहाँ पहुँचकर, वह एंकर चेन से लटका और आराम किया। अब उसे बहुत सावधान रहना होगा।
  
  निक चेन पर तब तक चढ़ा जब तक उसके पैर पानी से बाहर नहीं आ गए। फिर, बंडल को तौलिए की तरह इस्तेमाल करके, उसने अपने पैर और टांगें सुखाईं। वह डेक पर गीले पैरों के निशान नहीं छोड़ सकता था। वह आगे की रेलिंग पर चढ़ा और चुपचाप डेक पर उतर गया। उसने सिर झुकाकर सुना। कुछ सुनाई नहीं दिया, उसने चुपचाप कपड़े पहने, विल्हेल्मिना को अपनी पैंट की कमर में डाला, और ह्यूगो को अपने हाथ में पकड़ा। झुककर, वह केबिन के बाईं ओर के रास्ते पर चला गया। उसने देखा कि नाव जा चुकी थी। जब वह पिछले डेक पर पहुँचा, तो उसने तीन सोती हुई लाशें देखीं। "अगर शीला और लिंग नाव पर थे," निक ने सोचा, "तो वे शायद केबिन में ही होंगे।" वे तीनों ज़रूर क्रू के लोग होंगे। निक आसानी से उनके बीच से निकल गया। केबिन के सामने कोई दरवाज़ा बंद नहीं हो रहा था, बस एक छोटी सी मेहराबदार जगह थी। निक ने अपना सिर अंदर डाला, सुन रहा था और देख रहा था। उसने अपने पीछे के तीनों के अलावा किसी की साँस नहीं सुनी; उसने कुछ नहीं देखा। वह अंदर चला गया।
  
  उसके बाईं ओर तीन बंक थे, एक के ऊपर एक। उसके दाईं ओर एक सिंक और एक स्टोव था। उसके पीछे एक लंबी टेबल थी जिसके दोनों तरफ बेंच थीं। मस्तूल टेबल के बीच से होकर गुज़रता था। केबिन के दोनों तरफ दो पोर्टहोल थे। टेबल के पीछे एक दरवाज़ा था, शायद हेड। केबिन में उसके छिपने की कोई जगह नहीं थी। स्टोरेज लॉकर बहुत छोटे थे। बल्कहेड के साथ सभी खुली जगहें केबिन से साफ़ दिखाई दे रही थीं। निक ने नीचे देखा। मेन डेक के नीचे जगह होगी। वे शायद इसका इस्तेमाल स्टोरेज के लिए करते होंगे। निक ने अंदाज़ा लगाया कि हैच बिस्तर के हेड के पास कहीं होगा। वह ध्यान से टेबल के साथ आगे बढ़ा और हेड का दरवाज़ा खोला।
  
  टॉयलेट डेक के साथ फ्लश था, ईस्टर्न स्टाइल में, और नीचे हैच के लिए बहुत छोटा था। निक मेन केबिन में वापस चला गया, और अपनी आँखों से डेक को स्कैन कर रहा था।
  
  चांद की रोशनी इतनी थी कि परछाईं दिख रही थी। पीछे हटते हुए वह झुका, उसकी उंगलियां डेक पर हल्के से फिसल रही थीं। उसे बंक और वॉशबेसिन के बीच दरार मिली। उसने उस जगह पर हाथ फेरा, फिंगर लिफ्ट मिली, और धीरे-धीरे ऊपर उठा। हैच टिका हुआ था और अच्छी तरह इस्तेमाल किया हुआ था। जब उसने उसे खोला, तो उसमें से बस हल्की सी चरमराहट हुई। छेद लगभग तीन फीट चौकोर था। नीचे कड़ा अंधेरा था। निक जानता था कि जंक का निचला हिस्सा चार फीट से ज़्यादा नीचे नहीं हो सकता। उसने अपने पैर किनारे पर घुमाए और खुद को नीचे किया। वह सिर्फ़ छाती के लेवल तक डूबा, इससे पहले कि उसके पैर नीचे छूते। निक झुक गया, अपने ऊपर हैच बंद कर लिया। अब उसे बस जंक के किनारों से पानी की हल्की आवाज़ सुनाई दे रही थी। वह जानता था कि जब वे चलने के लिए तैयार होंगे, तो वे जहाज़ पर सामान लादेंगे। और शायद उन्होंने उन्हें इसी जगह पर रखा होगा।
  
  अपने हाथों से रास्ता दिखाते हुए, निक पीछे की ओर बढ़ा। बहुत अंधेरा था; उसे सिर्फ़ महसूस करके रास्ता बनाना था। उसे सिर्फ़ मुड़ा हुआ एक्स्ट्रा पाल मिला। वह वापस मुड़ा। अगर हैच के सामने कुछ नहीं होता, तो वह शायद पाल में चढ़ पाता। लेकिन वे शायद उसे स्टोर में ले जाना चाहेंगे। उसे कुछ बेहतर ढूंढना था।
  
  हैच के सामने, उसे पाँच क्रेट बंधे हुए मिले। जितना हो सके चुपचाप काम करते हुए, निक ने क्रेट खोले और उन्हें इस तरह से लगाया कि उनके पीछे जगह हो और ऊपर से छत तक उसके रेंगने के लिए काफी जगह हो। फिर उसने उन्हें फिर से कसकर बाँध दिया। क्रेट बहुत भारी नहीं थे, और अंधेरे की वजह से, वह पढ़ नहीं पाया कि उनमें क्या है। शायद खाना। निक उन पर रेंगते हुए अपनी छोटी सी जगह में आ गया। उसे अपने घुटनों को अपनी छाती से लगाकर बैठना पड़ा। उसने ह्यूगो को आसानी से पहुँच में आने वाले एक क्रेट में रखा और विल्हेल्मिना को अपने पैरों के बीच रखा। वह पीछे झुक गया, उसके कान कोशिश कर रहे थे।
  
  
  
  
  
  उसने हर आवाज़ सुनी। उसे बस कबाड़ के किनारे पानी की आवाज़ सुनाई दे रही थी। फिर उसने कुछ और सुना। यह हल्की खरोंचने की आवाज़ थी। उसे एक ठंडक सी महसूस हुई।
  
  चूहे!
  
  बीमार, गंदे, बड़े वाले, वे आदमियों पर हमला करने के लिए जाने जाते थे। निक को अंदाज़ा नहीं था कि कितने थे। खरोंच उसे घेरे हुए लग रही थी। और वह अंधेरे में फँस गया था। काश वह देख पाता! फिर उसे एहसास हुआ कि वे क्या कर रहे थे। वे उसके आस-पास के बक्सों को नोच रहे थे, ऊपर पहुँचने की कोशिश कर रहे थे। वे शायद भूखे थे, उसका पीछा कर रहे थे। निक के हाथ में ह्यूगो था। वह जानता था कि वह रिस्क ले रहा है, लेकिन उसे फँसा हुआ महसूस हो रहा था। उसने एक लाइटर निकाला और आग जलाई। एक पल के लिए, वह रोशनी से अंधा हो गया, फिर उसने उनमें से दो को बक्से के ऊपर देखा।
  
  वे गली की बिल्लियों की तरह बड़े थे। उनकी लंबी, नुकीली नाक पर मूंछें आगे-पीछे हिल रही थीं। वे उसे तिरछी काली आँखों से देख रहे थे जो लाइटर की लौ में चमक रही थीं। लाइटर बहुत गर्म था। वह डेक पर गिरा और बुझ गया। निक को लगा कि उसकी गोद में कोई रोएँदार चीज़ गिर गई है। उसने ह्यूगो के साथ उस पर वार किया, ब्लेड पर दांतों की आवाज़ सुनी। फिर वह उसके पैरों के बीच था। वह ह्यूगो को उस पर वार करता रहा, जबकि उसका खाली हाथ लाइटर ढूंढ रहा था। किसी चीज़ ने उसकी पैंट की टांग को खींचा। निक को लाइटर मिला और उसने जल्दी से उसे जला दिया। चूहे के नुकीले दांत उसकी पैंट की टांग में फंस गए। उसने अपना सिर आगे-पीछे हिलाया, अपने जबड़े चटकाए। निक ने स्टिलेट्टो से उसकी साइड में घोंप दिया। उसने फिर से घोंप दिया। और फिर से। दांत निकल गए, और चूहे ने अपनी ब्लेड तोड़ दी। निक ने स्टिलेट्टो को उसके पेट में घोंप दिया, फिर उसे दूसरे चूहे के चेहरे पर दे मारा जो कूदने वाला था। दोनों चूहे बॉक्स पार करके दूसरी तरफ़ उतर गए। खरोंचना बंद हो गया। निक ने दूसरों को मरे हुए चूहे की तरफ़ दौड़ते हुए और फिर उसके लिए झगड़ते हुए सुना। निक ने मुँह सिकोड़ा। लड़ाई में एक-दो और मारे जा सकते थे, लेकिन इतने नहीं कि वे ज़्यादा देर तक टिक सकें। वे वापस आ जाएँगे।
  
  उसने लाइटर बंद किया और ह्यूगो के ब्लेड से अपनी पैंट पर लगा खून पोंछा। उसे हैच की दरार से सुबह की रोशनी दिख रही थी।
  
  दो घंटे बीत जाने के बाद निक को डेक पर हलचल सुनाई दी। उसके पैर सुन्न हो गए थे; उसे अब उनका एहसास नहीं हो रहा था। उसके ऊपर से कदमों की आहट सुनाई दे रही थी, और खाना पकने की महक गायब हो गई थी। उसने अपनी जगह बदलने की कोशिश की, लेकिन वह हिल नहीं पा रहा था।
  
  उसने सुबह का ज़्यादातर समय ऊंघते हुए बिताया। उसकी रीढ़ की हड्डी का दर्द उसके ज़बरदस्त कॉन्संट्रेशन की वजह से कम हो गया। उसे नींद नहीं आ रही थी क्योंकि, भले ही वे चुप थे, चूहे अभी भी उसके साथ थे। कभी-कभी, उसे उनमें से किसी एक को किसी क्रेट के सामने इधर-उधर भागते हुए सुनाई देता था। उसे उनके साथ एक और रात अकेले बिताने के ख्याल से नफ़रत थी।
  
  निक को लगा कि दोपहर हो गई है, तभी उसने एक नाव को जंक के किनारे से टकराते हुए सुना। उसके ऊपर डेक पर दो और पैरों की आवाज़ें आईं। कुछ दबी हुई आवाज़ें थीं, लेकिन वह समझ नहीं पाया कि वे क्या कह रहे हैं। फिर उसने एक डीज़ल इंजन को धीरे-धीरे रेव करते हुए सुना, जो जंक के साथ-साथ चल रहा था। प्रॉप्स पलट गए थे, और उसने डेक पर एक हल्की सी आवाज़ सुनी। एक और नाव उसके बगल में आ गई। उसके ऊपर डेक पर पैरों की रगड़ हुई। एक ज़ोरदार आवाज़ हुई, जैसे कोई बोर्ड गिर रहा हो। फिर, बीच-बीच में, धमाकों की आवाज़ें आती रहीं। निक समझ गया कि यह क्या है। वे सप्लाई लोड कर रहे थे। जंक चलने के लिए तैयार हो रहा था। उसे और चूहों को जल्द ही कंपनी मिल जाएगी।
  
  सब कुछ बोर्ड पर लोड करने में करीब एक घंटा लगा। फिर डीज़ल फिर से चालू हुआ, स्पीड पकड़ी, और आवाज़ धीरे-धीरे कम हो गई। अचानक, हैच खुल गया, और निक का शेल्टर तेज़ रोशनी से भर गया। उसे चूहों के छिपने के लिए भागते हुए सुनाई दे रहा था। हवा अंदर आते समय ठंडी और ताज़ा थी। उसने एक औरत को चीनी बोलते सुना।
  
  "जल्दी करो," उसने कहा। "मैं चाहती हूँ कि हम अंधेरा होने से पहले निकल जाएँ।"
  
  "वह शायद पुलिस के साथ होगा।" लिंग को ऐसा लगा।
  
  "शांत हो जाओ, बेवकूफ़। वह पुलिस के पास नहीं है। वह उस औरत और लड़के के पास जा रहा है। हमें उसके पहुँचने से पहले वहाँ पहुँचना होगा।"
  
  क्रू मेंबर में से एक निक से कुछ फीट दूर था। दूसरा हैच के बाहर था, तीसरे से क्रेट इकट्ठा करके उन्हें दे रहा था। और क्या क्रेट थे! छोटे क्रेट हैच के चारों ओर रखे थे, जहाँ तक पहुँचना आसान हो। उनमें खाना और वैसी ही चीज़ें थीं। लेकिन वे बहुत कम थे। ज़्यादातर क्रेट पर चीनी में लेबल लगे थे, और निक ने इतनी चीनी पढ़ ली कि समझ गया कि उनमें क्या है। कुछ में ग्रेनेड भरे थे, लेकिन ज़्यादातर में गोला-बारूद था। निक ने सोचा कि केटी लू और लड़के की सुरक्षा के लिए ज़रूर कोई सेना होगी। शीला और लिंग झोपड़ी से बाहर निकली होंगी; उनकी आवाज़ें फिर से धीमी हो गई थीं।
  
  जब तक क्रू ने सारे बॉक्स नीचे रखे, लाइट लगभग चली गई थी। सब कुछ हैच के पीछे जमा हो गया था। वे निक के शेल्टर के पास भी नहीं गए। आखिरकार, सब हो गया। आखिरी क्रू मेंबर बाहर निकला और हैच को ज़ोर से बंद कर दिया। निक ने खुद को एक बार फिर पूरे अंधेरे में पाया।
  
  अंधेरी हवा में नए बक्सों की तेज़ गंध आ रही थी। निक ने डेक पर पैरों की आवाज़ सुनी। एक पुली चरमराई।
  
  
  
  
  "उन्होंने ज़रूर पाल ऊपर उठाया होगा," उसने सोचा। फिर उसे एंकर चेन की खनक सुनाई दी। लकड़ी के बल्कहेड चरमराए। बार्ज पानी पर तैरता हुआ लग रहा था। वे आगे बढ़ रहे थे।
  
  वे शायद ग्वांगझू जाएंगे। या तो वहां या कैंटन नदी के किनारे कहीं, प्रोफेसर की पत्नी और बेटा वहां थे। निक ने कैंटन नदी के किनारे के इलाके की कल्पना करने की कोशिश की। वह समतल था, ट्रॉपिकल जंगल से ढका हुआ था। उसके लिए इसका कोई मतलब नहीं था। जैसा कि उसे याद था, ग्वांगझू सी चियांग नदी के उत्तर-पूर्वी डेल्टा में था। इस इलाके में, छोटे-छोटे चावल के खेतों के बीच नदियों और नहरों का जाल बहता था। हर खेत में गांव थे।
  
  बार्ज बहुत धीरे-धीरे हार्बर के पार चला गया। निक ने उसे पहचान लिया जब वे कैंटन नदी की ओर बढ़ रहे थे। आगे की गति धीमी लग रही थी, लेकिन पानी ऐसा लग रहा था जैसे बार्ज के किनारों से तेज़ी से बह रहा हो। हिलना थोड़ा और तेज़ हो गया।
  
  निक जानता था कि वह जहाँ था, वहाँ ज़्यादा देर नहीं रह सकता। वह अपने ही पसीने में डूबा हुआ था। उसे प्यास लगी थी, और उसका पेट भूख से गुड़गुड़ा रहा था। चूहे भी भूखे थे, और वे उसे भूले नहीं थे।
  
  उसने एक घंटे से ज़्यादा समय से उनके खरोंचने की आवाज़ सुनी थी। सबसे पहले, उसे नए डिब्बों को देखना और चबाना था। लेकिन अंदर रखे खाने तक पहुँचना बहुत मुश्किल था। वह वहीं था, हमेशा की तरह, अपनी पैंट पर खून की गंध से गर्म। इसलिए वे उसे पकड़ने आए।
  
  निक ने सुना कि बक्सों पर उनकी खरोंचें और ऊपर जा रही थीं। वह ठीक-ठीक बता सकता था कि वे कितनी ऊपर जा रहे हैं। और वह लाइटर फ्लूइड बर्बाद नहीं करना चाहता था। वह जानता था कि उसे इसकी ज़रूरत पड़ेगी। फिर उसने उन्हें बक्सों पर महसूस किया, पहले एक, फिर दूसरा। ह्यूगो को हाथ में पकड़कर, उसने लौ को लाइटर की ओर मोड़ा। उसने लाइटर उठाया और उनकी काली, चमकती आँखों के सामने उनकी तीखी, मूंछों वाली नाक देखी। उसने पाँच गिने, फिर सात, और और भी डिब्बे ऊपर पहुँच गए। उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा। कोई एक दूसरों से ज़्यादा हिम्मतवाला होगा, पहला कदम उठाएगा। वह इस पर नज़र रखेगा। उसका इंतज़ार कम था।
  
  एक आगे बढ़ा और उसने बॉक्स के किनारे पर पैर रख दिए। निक ने अपने लाइटर की लौ अपनी मूंछों वाली नाक पर रखी और उसकी नोक ह्यूगो पर मार दी। स्टिलेट्टो ने चूहे की दाहिनी आंख निकाल दी, और वह गिर गया। इससे पहले कि वह बॉक्स के दूसरी तरफ पहुंच पाता, बाकी लोग उस पर कूद पड़े। वह उन्हें बॉक्स पर संघर्ष करते हुए सुन सकता था। निक के लाइटर की लौ बुझ गई। अब कोई लिक्विड नहीं बचा।
  
  किलमास्टर को अपनी जगह छोड़नी पड़ी। अब जब उसका लाइटर फ्लूइड खत्म हो गया था, तो वह बिना किसी प्रोटेक्शन के फंस गया था। उसके पैरों में कोई एहसास नहीं था; वह उठ नहीं पा रहा था। जब चूहे अपने दोस्त को खत्म कर देंगे, तो अगला नंबर उसका होगा। उसके पास एक मौका था। उसने विल्हेल्मिना को वापस अपनी बेल्ट में बांध लिया और ह्यूगो के चारों ओर अपने दांत गड़ा दिए। वह चाहता था कि स्टिलेट्टो उसकी पहुंच में हो। अपनी उंगलियों को सबसे ऊपर वाले बॉक्स में फंसाकर, उसने पूरी ताकत से खींचा। उसने अपनी कोहनियों को ऊपर से उठाया, फिर अपनी छाती को। उसने सर्कुलेशन ठीक करने के लिए अपने पैरों को लात मारने की कोशिश की, लेकिन वे हिले नहीं। अपने हाथों और कोहनियों का इस्तेमाल करके, वह बॉक्स के ऊपर से रेंगकर दूसरी तरफ नीचे उतरा। वह चूहों को अपने चारों ओर चबाते और खरोंचते हुए सुन सकता था। अब, बाड़े के नीचे से, निक खाने के एक क्रेट की ओर रेंग रहा था।
  
  ह्यूगो को लोहे की छड़ की तरह इस्तेमाल करके, उसने एक क्रेट तोड़ा और अंदर चढ़ गया। फल। आड़ू और केले। निक ने केलों का एक गुच्छा और तीन आड़ू निकाले। उसने बचे हुए फलों को ग्रेनेड और गोला-बारूद के क्रेट के बीच और उसके आस-पास हैच से उछालना शुरू कर दिया। उसे अपने पीछे चूहों के भागने की आवाज़ सुनाई दे रही थी। उसने भूख से लेकिन धीरे-धीरे खाया; बीमार होने का कोई मतलब नहीं था। जब उसने खाना खत्म किया, तो उसने अपने पैर रगड़ना शुरू कर दिया। पहले उनमें झुनझुनी हुई, फिर दर्द होने लगा। वह एहसास धीरे-धीरे वापस आया। उसने उन्हें खींचा और मोड़ा, और जल्द ही वे इतने मज़बूत हो गए कि उसका वज़न उठा सकें।
  
  फिर उसे दूसरी बोट के पावरफुल इंजन की आवाज़ सुनाई दी; आवाज़ किसी पुरानी PT बोट जैसी लग रही थी। आवाज़ पास आती गई और उसके ठीक बगल में आ गई। निक हैच के पास गया। उसने कान लगाकर सुनने की कोशिश की। लेकिन आवाज़ें दबी हुई थीं, और चलते हुए इंजन ने उन्हें दबा दिया। उसने हैच को थोड़ा ऊपर उठाने के बारे में सोचा, लेकिन क्रू में से कोई कॉकपिट में हो सकता है। "यह शायद एक पेट्रोल बोट है," उसने सोचा।
  
  उसे यह याद रखना था, क्योंकि उसने इसी रास्ते से लौटने का प्लान बनाया था। पेट्रोल बोट एक घंटे से ज़्यादा समय से पास में थी। निक सोच रहा था कि क्या वे बार्ज की तलाशी लेंगे। बिल्कुल लेंगे। उसके ऊपर डेक पर भारी कदमों की आहट सुनाई दी। निक अब अपने पैरों का पूरा इस्तेमाल कर पा रहा था। उसे उस बंद जगह पर लौटने का डर था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि उसे जाना ही होगा। पिछले डेक पर भारी कदमों की आहट थी। निक ने एम्युनिशन बॉक्स में से एक पर पेशाब किया, फिर बॉक्स के ऊपर से चढ़कर अपने छोटे से शेल्टर में चला गया। उसने ह्यूगो को अपने सामने वाले बॉक्स में लिटा दिया। विल्हेल्मिना फिर से उसके पैरों के बीच थी। उसे शेव करने की ज़रूरत थी, और उसके शरीर से बदबू आ रही थी, लेकिन उसे बहुत अच्छा लग रहा था।
  
  तलाशी के दौरान बहुत बातें हुईं, लेकिन निक को शब्द सुनाई नहीं दिए। उसे हंसी जैसी आवाज़ सुनाई दी। शायद वह औरत, शीला, उसे धोखा देने की कोशिश कर रही थी।
  
  
  
  
  
  कस्टम अधिकारियों को ग्रेनेड और गोला-बारूद न दिखे, इसलिए बार्ज को एंकर कर दिया गया और पेट्रोल बोट के इंजन बंद कर दिए गए।
  
  अचानक, निक के ठिकाने पर सुबह की रोशनी फैल गई, जब हैच खुला, और उसके चारों ओर टॉर्च की रोशनी चमकने लगी।
  
  "यहाँ नीचे क्या है?" एक आदमी की आवाज़ ने चीनी भाषा में पूछा।
  
  "बस सामान," शीला ने जवाब दिया।
  
  हैच से दो पैर नीचे गिरे। उन्होंने चीनी रेगुलर आर्मी की यूनिफॉर्म पहनी हुई थी। फिर एक राइफल अंदर आई, उसके बाद बाकी सैनिक भी अंदर आए। उसने निक पर टॉर्च की रोशनी डाली और उसकी पीठ मोड़ ली। रोशनी एक खुले खाने के डिब्बे पर पड़ी। जब रोशनी उन पर पड़ी तो तीन चूहे पिंजरे से बाहर उड़ गए।
  
  "तुम्हारे पास चूहे हैं," सैनिक ने कहा। फिर बीम ग्रेनेड और गोला-बारूद के खोल से टकराई। "अहा! हमारे पास यहाँ क्या है?" उसने पूछा।
  
  खुले हैच के ऊपर से शीला ने कहा, "ये गांव के सैनिकों के लिए हैं। मैंने आपको उनके बारे में बताया था..."
  
  सैनिक घुटनों के बल खड़ा हो गया। "लेकिन इतने सारे क्यों?" उसने पूछा। "वहाँ इतने सारे सैनिक नहीं हैं।"
  
  शीला ने जवाब दिया, "हमें परेशानी की उम्मीद है।"
  
  "मुझे इसकी रिपोर्ट करनी होगी।" वह खुले हैच से रेंगकर वापस आया। "चूहों ने तुम्हारा एक खाने का डिब्बा खोल दिया," उसने कहा, इससे कुछ देर पहले हैच फिर से ज़ोर से बंद हो गया।
  
  निक को अब आवाज़ें सुनाई नहीं दे रही थीं। उसके पैर फिर से बहकने लगे थे। कुछ और मिनट तक धीमी आवाज़ में बातें होती रहीं, फिर पुली चरमराई और एंकर चेन फिर से खनकने लगी। ऐसा लगा जैसे मलबा मस्तूल से टकरा रहा हो। पावरफुल इंजन चालू हुए, और पेट्रोल बोट आज़ाद हो गई। मलबे के किनारों और नीचे से पानी बहने लगा। वे फिर से अपने रास्ते पर थे।
  
  तो वे किसी गाँव में उसका इंतज़ार कर रहे थे। उसे लगा जैसे उस पर छोटी-छोटी जानकारी डाली जा रही हो। बार्ज पर चढ़ने के बाद से वह बहुत कुछ सीख चुका था। लेकिन सबसे ज़रूरी "कहाँ" अभी भी उसे समझ नहीं आ रहा था। निक ने अपने पैर सीधे रखने के लिए खुद को बक्सों से सटा लिया। वह उनके साथ तब तक काम करता रहा जब तक उसे ठीक से महसूस नहीं हुआ। फिर वह वापस बैठ गया। अगर वह कभी-कभी ऐसा कर पाता, तो शायद उसके पैर सुन्न न हो जाएँ। अभी के लिए, चूहे खुले खाने के डिब्बे से खुश लग रहे थे।
  
  उसने हैच के पास आते हुए कदमों की आवाज़ सुनी। दरवाज़ा खुला, और दिन की रोशनी अंदर आ गई। निक ने ह्यूगो को पकड़ा। क्रू मेंबर में से एक अंदर चढ़ गया। उसके एक हाथ में माचेटी और दूसरे हाथ में टॉर्च थी। झुककर, वह खुले खाने के क्रेट की तरफ रेंगता हुआ गया। उसकी लाइट दो चूहों पर पड़ी। जब उन्होंने भागने की कोशिश की, तो उस आदमी ने दो तेज़ वार करके उन्हें आधा काट दिया। उसने चूहों को ढूंढने के लिए इधर-उधर देखा। कोई न देखकर, उसने फल वापस क्रेट में भरना शुरू कर दिया। जब उसने अपने आस-पास की जगह साफ़ की, तो उसने उस टूटे हुए बोर्ड को उठाया जिसे निक ने क्रेट से तोड़ा था। उसने उसे वापस लगाना शुरू किया, फिर रुक गया।
  
  उसने बोर्ड के किनारे पर लाइट की बीम घुमाई। उसके चेहरे पर गहरी उदासी छा गई। उसने अपना अंगूठा किनारे पर घुमाया, फिर दो मरे हुए चूहों को देखा। उसे पता था कि चूहों ने क्रेट नहीं खोला है। लाइट की बीम हर जगह चमक रही थी। यह एम्युनिशन के क्रेट पर रुकी, जिससे निक शांत हो गया। आदमी ने क्रेट चेक करना शुरू किया। सबसे पहले, उसने ग्रेनेड और एम्युनिशन के क्रेट देखे। कुछ न मिलने पर, उसने खाने के क्रेट खोले, उन्हें एक-दूसरे के पास धकेला, और फिर से बांध दिया। फिर वह निक के क्रेट की ओर मुड़ा। तेज़ी से काम करते हुए, उसकी उंगलियों ने बॉक्स को पकड़ने वाली गांठें खोल दीं। निक ने ह्यूगो को तैयार कर रखा था। आदमी ने क्रेट से रस्सियाँ खींचीं, फिर ऊपर वाला बॉक्स नीचे खींचा। जब उसने निक को देखा, तो उसकी भौंहें हैरानी से उठ गईं।
  
  "हाँ!" वह चिल्लाया और फिर से माचेटे घुमाया।
  
  निक आगे बढ़ा और अपने स्टिलेट्टो की नोक उस आदमी के गले में डाल दी। वह आदमी गुर्राया, अपनी टॉर्च और माशेता गिरा दी, और लड़खड़ाकर पीछे गिर गया, उसके खुले घाव से खून बहने लगा।
  
  निक ने बक्सों से शुरुआत की। कबाड़ एक तरफ लुढ़क गया, जिससे बक्से पलट गए, और वह बल्कहेड से टकरा गया। उसने ऊपर देखा और देखा कि एक औरत का हाथ, जिसके हाथ में एक छोटी-कैलिबर की मशीन गन थी, हैच से उसकी ओर इशारा कर रहा था।
  
  शीला ने एकदम अमेरिकन अंदाज़ में कहा, "वेलकम अबोर्ड, डियर। हम तुम्हारा इंतज़ार कर रहे थे।"
  
  अध्याय दस
  
  निक को अपने पैरों पर पूरा कंट्रोल पाने में थोड़ा समय लगा। वह गहरी सांस लेते हुए पिछले डेक पर टहल रहा था, जबकि शीला अपनी छोटी मशीन गन से उसकी हर हरकत देख रही थी। लिंग उस औरत के बगल में खड़ा था। उसके पास भी एक पुरानी आर्मी .45 थी। निक ने अंदाज़ा लगाया कि दोपहर के आस-पास का समय होगा। उसने देखा कि दो दूसरे क्रू मेंबर्स ने अपने साथी को हैच से बाहर निकाला और बॉडी को पानी में फेंक दिया। वह मुस्कुराया। चूहों ने खूब खाया था।
  
  निक फिर उस औरत की तरफ मुड़ा और बोला, "मैं फ्रेश होकर शेव करना चाहता हूँ।"
  
  उसने अपनी ठंडी, पन्ने जैसी आँखों में चमक के साथ उसे देखा। "ज़रूर," उसने उसकी मुस्कान पर जवाब दिया। "क्या तुम कुछ खाना चाहोगे?"
  
  निक ने सिर हिलाया।
  
  लिंग ने ठीक-ठाक अंग्रेजी में कहा, "हम मारते हैं।" उसकी आँखों में नफ़रत थी।
  
  निक को लगा कि लिंग उसे ज़्यादा पसंद नहीं करता। वह केबिन में घुसा और सिंक में पानी डाला। कपल उसके पीछे खड़ा था।
  
  
  
  
  
  दोनों पिस्तौलें उसकी पीठ पर तान दी गईं। ह्यूगो और विल्हेल्मिना मेज पर थे। बजरा नदी में ऊपर-नीचे उछल रहा था।
  
  जैसे ही निक ने शेविंग शुरू की, शीला ने कहा, "मुझे लगता है कि हमें फॉर्मैलिटीज़ पूरी कर लेनी चाहिए। मैं शीला क्वान हूँ। मेरे बेवकूफ दोस्त का नाम लिंग है। तुम, बेशक, बदनाम मिस्टर विल्सन हो। तुम्हारा नाम क्या है?"
  
  "क्रिस," निक ने शेव करते समय उनकी तरफ पीठ करके कहा।
  
  "ओह, हाँ। प्रोफेसर लू का एक दोस्त। लेकिन हम दोनों जानते हैं कि यह तुम्हारा असली नाम नहीं है, है ना?"
  
  "और आप?"
  
  "कोई बात नहीं। हमें तुम्हें वैसे भी मारना होगा। देखो, क्रिस, तुम एक शरारती लड़के थे। पहले ओसा, फिर बिग, और फिर योंग। और बेचारा लिंग फिर कभी अपने हाथ का पूरा इस्तेमाल नहीं कर पाएगा। तुम एक खतरनाक आदमी हो, तुम्हें पता है?"
  
  "हम मारते हैं," लिंग ने भावुक होकर कहा।
  
  "बाद में, प्यारे। बाद में।"
  
  निक ने पूछा, "आपने इस तरह अमेरिकन बोलना कहाँ से सीखा?"
  
  "आपने ध्यान दिया," शीला ने कहा। "कितना प्यारा है। हाँ, मैंने स्टेट्स में पढ़ाई की है। लेकिन मैं इतने लंबे समय से दूर हूँ, मुझे लगा कि मैं कुछ फ्रेज़ भूल गई हूँ। क्या वे अब भी फैबुलस, कूल और डिग जैसे शब्द बोलते हैं?"
  
  निक ने सिंक का काम खत्म किया। वह कपल की तरफ मुड़ा और सिर हिलाया। "वेस्ट कोस्ट, है ना?" उसने पूछा। "कैलिफ़ोर्निया?"
  
  वह अपनी हरी आँखों में खुशी से मुस्कुराई और बोली, "बहुत अच्छा!"
  
  निक ने उस पर दबाव डाला और पूछा, "क्या यह बर्कले नहीं है?"
  
  उसकी मुस्कान मुस्कुराहट में बदल गई। "बहुत बढ़िया!" उसने कहा। "मैं समझ सकती हूँ कि उन्होंने तुम्हें क्यों भेजा। तुम स्मार्ट हो।" उसकी नज़रें उसे पसंद करते हुए घूमीं। "और देखने में भी बहुत अच्छा है। बहुत समय हो गया जब मैंने कोई बड़ा अमेरिकन खाया था।"
  
  लिंग ने कहा: "हम मारते हैं, हम मारते हैं!"
  
  निक ने उस आदमी की तरफ सिर हिलाया, "क्या उसे कुछ नहीं पता?"
  
  चीनी भाषा में, शीला ने लिंग से झोपड़ी छोड़ने को कहा। उसने उससे थोड़ी बहस की, लेकिन जब उसने उसे बताया कि यह एक ऑर्डर है, तो वह बिना मन के चला गया। एक नाविक ने टेबल पर गरम चावल का कटोरा रखा। शीला ने ह्यूगो और विल्हेल्मिना को इकट्ठा किया और झोपड़ी के बाहर लिंग को दे दिया। फिर उसने निक को बैठकर खाने का इशारा किया।
  
  जैसे ही निक ने खाना खाया, उसे पता चल गया कि एक और सवाल का जवाब जल्द ही मिल जाएगा। शीला उसके सामने वाली बेंच पर बैठ गई।
  
  "तुम्हारे और जॉन के बीच क्या हुआ?" निक ने पूछा।
  
  उसने कंधे उचकाए, बंदूक अभी भी उसकी तरफ तानी हुई थी। "मुझे लगता है कि आप कह सकते हैं कि मैं उसके टाइप की नहीं थी। मुझे कॉलेज पसंद था, मुझे अमेरिकी मर्द बहुत पसंद थे। मैं उसके लिए उनमें से बहुत से लोगों के साथ सोई थी। उसे कोई ज़्यादा परमानेंट चाहिए था। मुझे लगता है कि उसे वह मिल गया जो वह चाहता था।"
  
  "तुम्हारा मतलब केटी है?"
  
  उसने सिर हिलाया। "वह ज़्यादातर उसके टाइप की है-शांत, शर्मीली। मुझे यकीन है कि जब उनकी शादी हुई थी, तब वह वर्जिन थी। मुझे उससे पूछना होगा।"
  
  निक ने पूछा, "तुम उसके साथ कितने समय तक रही?"
  
  "मुझे नहीं पता, शायद एक या दो महीने।"
  
  "यह बताने के लिए काफी लंबा समय था कि वह कॉम्प्लेक्स के विचार पर विचार कर रहे थे।"
  
  वह फिर मुस्कुराई, "हाँ, मुझे वहाँ पढ़ने के लिए भेजा गया था।"
  
  निक ने अपने चावल खत्म किए और कटोरा दूर धकेल दिया। उसने अपनी सोने की नोक वाली सिगरेट में से एक जलाई। शीला ने जो सिगरेट दी, वह ले ली, और जैसे ही वह उसकी सिगरेट जलाने वाला था, उसने उसके हाथ से छोटी मशीन गन छीन ली। वह टेबल से फिसलकर फर्श पर उछल गई। निक ने उसे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया लेकिन उसका हाथ उस पर लगने से पहले ही रुक गया। लिंग केबिन के दरवाज़े पर खड़ा था, उसके हाथ में एक .45 थी।
  
  "मैं मारता हूँ," उसने ट्रिगर दबाते हुए कहा।
  
  "नहीं!" शीला चिल्लाई। "अभी नहीं।" वह जल्दी से निक और लिंग के बीच आ गई। निक से उसने कहा, "यह कोई बहुत स्मार्ट बात नहीं थी, बेबी। तुम हमें तुम्हें बांधने के लिए मजबूर तो नहीं करोगे, है ना?" उसने लिंग को अपनी छोटी मशीन गन दी और चीनी भाषा में उसे झोपड़ी के ठीक बाहर इंतज़ार करने को कहा। उसने उससे वादा किया कि बहुत जल्द उसे निक को मारने की इजाज़त मिल जाएगी।
  
  लिंग हंसा और नज़रों से ओझल हो गया।
  
  शीला निक के सामने खड़ी थी, अपनी टाइट लैवेंडर ड्रेस ठीक कर रही थी। उसके पैर थोड़े अलग थे, और सिल्क उसके शरीर से ऐसे चिपका हुआ था जैसे गीला हो। निक को अब पता चल गया था कि उसने नीचे कुछ नहीं पहना है। उसने भारी आवाज़ में कहा, "मैं नहीं चाहती कि जब तक मैं तुम्हारे साथ काम पूरा न कर लूं, वह तुम्हें अपने साथ ले जाए।" उसने अपने हाथों को अपने ब्रेस्ट के ठीक नीचे रख लिया। "मैं बहुत अच्छी हो सकती हूँ।"
  
  "मुझे यकीन है," निक ने कहा। "और तुम्हारे बॉयफ्रेंड का क्या? वह तो मुझे मरते हुए देखना चाहता है।"
  
  निक एक बेड के पास खड़ा था। शीला उसके करीब आई और अपना शरीर उसके शरीर से सटा दिया। उसे अपने अंदर एक आग जलती हुई महसूस हुई।
  
  "मैं उसे संभाल सकती हूँ," उसने भारी आवाज़ में कहा। उसने अपने हाथ उसकी शर्ट के नीचे उसकी छाती तक ले गए। "मुझे बहुत समय से किसी अमेरिकन ने किस नहीं किया है।"
  
  निक ने अपने होंठ उसके होंठों से लगा दिए। उसने अपने होंठ उसके होंठों से लगा दिए। उसका हाथ उसकी पीठ पर था, फिर धीरे-धीरे नीचे खिसक गया। वह उसके और करीब आ गई।
  
  "और कितने एजेंट आपके साथ काम कर रहे हैं?" उसने उसके कान में फुसफुसाया।
  
  निक ने उसकी गर्दन, उसके गले को चूमा। उसके हाथ उसके ब्रेस्ट पर चले गए। "मैंने सवाल नहीं सुना," उसने उतनी ही धीमी आवाज़ में जवाब दिया।
  
  वह टेंशन में आ गई और कमज़ोरी से खुद को दूर धकेलने की कोशिश करने लगी। उसकी साँसें तेज़ थीं। "मुझे... जानना है," उसने कहा।
  
  निक ने उसे अपने पास खींचा। उसका हाथ उसकी शर्ट के नीचे गया, और उसके नंगे बदन को छुआ। धीरे-धीरे, उसने उसकी शिफ़्ट उठानी शुरू कर दी।
  
  "बाद में," उसने भारी आवाज़ में कहा। "तुम मैं
  
  
  
  
  
  मैं तुम्हें बाद में बताऊंगा जब तुम्हें पता चल जाएगा कि मैं कितना अच्छा हूं।"
  
  "देखते हैं।" निक ने ध्यान से उसे बिस्तर पर लिटाया और उसकी शर्ट उतार दी।
  
  वह अच्छी, अच्छी थी। उसका शरीर एकदम सही और मज़बूत था। वह उससे सट गई और उसके कान में कराहने लगी। वह उसके साथ तड़प रही थी और अपने मज़बूत, सुंदर स्तनों को उसकी छाती से दबा रही थी। और जब वह संतुष्टि की हद पर पहुँची, तो उसने अपने लंबे नाखूनों से उसकी पीठ खरोंची, लगभग चारपाई से उठते हुए, अपने दाँतों से उसके कान के निचले हिस्से को काटा। फिर वह उसके नीचे निढाल होकर गिर पड़ी, उसकी आँखें बंद थीं, उसकी बाहें बगल में थीं। जैसे ही निक चारपाई से बाहर निकलने वाला था, लिंग केबिन में घुसा, उसका चेहरा गुस्से से लाल था।
  
  उसने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन तुरंत काम पर लग गया। .45 का निशाना निक के पेट पर था। उसने निक को चीनी भाषा में गाली दी।
  
  शीला ने भी सैलून से उसे चीनी भाषा में ऑर्डर किया। वह फिर से होश में आई और उसने अपनी शर्ट सिर के ऊपर खींच ली।
  
  "तुम मुझे क्या समझते हो?" लिंग ने अपनी कैंटोनीज़ में जवाब दिया।
  
  "तुम वही हो जो मैं कहता हूँ। तुम मेरे मालिक नहीं हो या मुझे कंट्रोल नहीं करते। बाहर निकलो।"
  
  "लेकिन इस... जासूस, इस विदेशी एजेंट के साथ।"
  
  "बाहर जाओ!" उसने आदेश दिया। "बाहर निकलो! मैं तुम्हें बताऊँगी कि तुम उसे कब मार सकते हो।"
  
  लिंग ने दांत पीसते हुए केबिन से बाहर निकल गया।
  
  शीला ने निक को देखा, हल्की सी मुस्कुराई। उसके गाल लाल हो गए थे। उसकी पन्ने जैसी आँखें अभी भी संतुष्टि से चमक रही थीं। उसने अपनी सिल्क शर्ट को ठीक किया और अपने बाल सीधे किए।
  
  निक टेबल पर बैठ गया और सिगरेट जलाई। शीला आई और उसके सामने बैठ गई।
  
  "मुझे यह पसंद आया," उसने कहा। "यह शर्म की बात है कि हमें तुम्हें मारना पड़ रहा है। मैं आसानी से तुम्हारी आदत डाल सकती थी। लेकिन, अब मैं तुम्हारे साथ कोई गेम नहीं खेल सकती। फिर, तुम्हारे साथ कितने एजेंट काम कर रहे हैं?"
  
  "नहीं," निक ने जवाब दिया। "मैं अकेला हूँ।"
  
  शीला ने सिर हिलाते हुए मुस्कुराया। "यह मानना मुश्किल है कि एक आदमी ने वह सब किया जो तुमने किया। लेकिन मान लो तुम सच कह रहे हो। चुपके से जहाज़ में घुसकर तुमने क्या हासिल करने की उम्मीद की थी?"
  
  बार्ज हिलना बंद हो गया। वह शांत पानी पर चल रहा था। निक झोपड़ी के बाहर नहीं देख पा रहा था, लेकिन उसे लगा कि वे व्हाम्पोआ या हुआंगपु के छोटे बंदरगाह में घुसने वाले हैं। बड़े जहाज़ यहीं से गुज़रते होंगे। नदी के ऊपर इतनी ही दूर बड़े जहाज़ जा सकते थे। उसने अंदाज़ा लगाया कि वे ग्वांगझू से लगभग बारह मील दूर थे।
  
  "मैं इंतज़ार कर रही हूँ," शीला ने कहा।
  
  निक ने कहा, "तुम्हें पता है मैं चुपके से क्यों आया था। मैंने तुमसे कहा था कि मैं अकेले काम कर रहा हूँ। अगर तुम्हें मुझ पर यकीन नहीं है, तो मत करो।"
  
  "बेशक, आप मुझसे यह उम्मीद नहीं कर सकते कि मैं यह मान लूँ कि आपकी सरकार जॉन की पत्नी और लड़के को बचाने के लिए एक आदमी भेजेगी।"
  
  "तुम जो चाहो, मान सकती हो।" निक डेक पर जाना चाहता था। वह देखना चाहता था कि वे व्हाम्पोआ से कहाँ जा रहे हैं। "तुम्हें लगता है कि अगर मैंने अपने पैर फैलाने की कोशिश की तो तुम्हारा बॉयफ्रेंड मुझे गोली मार देगा?"
  
  शीला ने अपने सामने के दांतों पर नाखून से टैप किया। उसने उसे देखा। "मुझे लगता है," उसने कहा। "लेकिन मैं तुम्हारे साथ जा रही हूँ।" जैसे ही वह खड़ा होने लगा, उसने कहा, "तुम्हें पता है, बेटा, अगर तुम मेरे सवालों का जवाब यहीं दे दो तो बहुत अच्छा होगा। जब हम वहाँ पहुँचेंगे जहाँ हम जा रहे हैं, तो यह अच्छा नहीं होगा।"
  
  दोपहर बाद का सूरज काले बारिश वाले बादलों के बीच से निकल रहा था, तभी निक डेक पर चढ़ा। दो क्रू मेंबर नदी की गहराई चेक करते हुए आगे बढ़े। लिंग की .45-कैलिबर पिस्टल की बदसूरत आँख निक को ध्यान से देख रही थी। वह पतवार पर था।
  
  निक बाईं ओर चला गया, अपनी सिगरेट नदी में फेंक दी और गुज़रते हुए किनारे को देखने लगा।
  
  वे व्हाम्पोआ और बड़े जहाज़ों से दूर जा रहे थे। वे छोटे-छोटे सैंपन के पास से गुज़रे जिनमें पूरे परिवार ले जाए जा रहे थे, आदमी पसीने से तर थे क्योंकि वे धारा के खिलाफ़ काम कर रहे थे। निक ने अंदाज़ा लगाया कि इस रफ़्तार से उन्हें क्वांगझोउ पहुँचने में एक और पूरा दिन लगेगा, अगर वे वहीं जा रहे थे। यह कल होगा। और कल क्या था? रविवार! उसके पास केटी लू और माइक को ढूँढ़ने और उन्हें हांगकांग वापस लाने के लिए सिर्फ़ अड़तालीस घंटे से ज़्यादा थे। इसका मतलब था कि उसे सफ़र का समय आधा करना होगा।
  
  उसने महसूस किया कि शीला उसके बगल में खड़ी है, हल्के से अपनी उंगलियां उसके हाथ पर फिरा रही है। उसके मन में उसके लिए कुछ और ही प्लान थे। उसने लिंग की तरफ देखा। लिंग के भी उसके लिए कुछ और ही प्लान थे। चीजें ठीक नहीं लग रही थीं।
  
  शीला ने खुद को उसकी बांह में लपेट लिया, अपनी छाती को उससे सटा लिया। "मैं बोर हो रही हूँ," उसने धीरे से कहा। "मुझे एंटरटेन करो।"
  
  लिंग की .45-कैलिबर पिस्तौल निक के पीछे-पीछे चल रही थी जब वह शीला के साथ केबिन की ओर जा रहा था। अंदर पहुँचकर निक ने कहा, "तुम्हें इस आदमी को टॉर्चर करना पसंद है?"
  
  "लिंगा?" उसने उसकी शर्ट के बटन खोलने शुरू किए। "उसे अपनी जगह पता है।" उसने अपने हाथ उसकी छाती के बालों में फेरे।
  
  निक ने कहा, "उसे अपनी बंदूक चलाने में ज़्यादा समय नहीं लगेगा।"
  
  उसने उसकी तरफ देखा, मुस्कुराई और अपनी गीली जीभ अपने होंठों पर फिराई। "तो फिर तुम मेरी बात मानो।"
  
  निक ने सोचा कि अगर ज़रूरत पड़ी तो वह लिंग को ले जा सकता है। दो क्रू मेंबर से कोई दिक्कत नहीं होगी। लेकिन उसे अभी भी नहीं पता था कि वे कहाँ जा रहे हैं। अगर वह उस औरत के साथ तब तक जाए जब तक वे अपनी मंज़िल तक नहीं पहुँच जाते, तो यह आसान होगा।
  
  "आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं?" उसने पूछा।
  
  शीला उससे दूर खड़ी रही जब तक उसने अपनी शर्ट नहीं उतार दी। उसने अपने सिर के पीछे जूड़ा खोला, और उसके बाल उसके कंधों पर गिर गए। यह लगभग उसके कंधों तक पहुँच गया।
  
  
  
  
  
  उसकी कमर पर। फिर उसने उसकी पैंट के बटन खोले और उसे उसके टखनों तक गिरा दिया।
  
  "लिंग!" उसने पुकारा।
  
  लिंग तुरंत झोपड़ी के दरवाज़े पर आ गया।
  
  चीनी भाषा में शीला ने कहा, "उस पर नज़र रखो। शायद तुम कुछ सीख जाओ। लेकिन अगर वह मेरी बात नहीं मानता है, तो उसे गोली मार दो।"
  
  निक को लगा कि उसने लिंग के मुंह के कोनों पर मुस्कान देखी है।
  
  शीला बिस्तर के पास गई और किनारे पर बैठ गई, अपने पैर फैलाए। "घुटनों पर बैठो, अमेरिकन," उसने आदेश दिया।
  
  निक की गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए। उसने अपने दांत भींच लिए और घुटनों के बल गिर गया।
  
  "अब मेरे पास आओ, बेबी," शीला ने कहा।
  
  अगर वह बाईं ओर मुड़ता, तो वह लिंग के हाथ से बंदूक छीन सकता था। लेकिन फिर क्या? उसे शक था कि उनमें से कोई भी उसे बताएगा कि वे कहाँ जा रहे हैं, भले ही वह उनसे ज़बरदस्ती बंदूक छीनने की कोशिश करे। उसे इस औरत से सहमत होना पड़ा।
  
  "लिंग!" शीला ने धमकी भरे अंदाज़ में कहा।
  
  लिंग ने एक कदम आगे बढ़कर बंदूक निक के सिर पर तान दी।
  
  निक उस औरत की तरफ रेंगने लगा। वह उसके पास गया और जैसे ही उसने उसका हुक्म माना, उसे लिन की धीमी हंसी सुनाई दी।
  
  शीला की सांसें तेज़ हो गईं। चीनी में उसने कहा, "देखो लिंग, बेटा? क्या तुम देख रहे हो कि वह क्या कर रहा है? वह मुझे तुम्हारे लिए तैयार कर रहा है।" फिर वह चारपाई पर लेट गई। "जल्दी करो लिंग," उसने सांस ली। "उसे मस्तूल से बांध दो।"
  
  लिंग ने पिस्तौल पकड़े हुए टेबल की तरफ इशारा किया। निक ने शुक्रगुजार होकर उसकी बात मानी। वह टेबल पर ही बैठ गया, अपने पैर बेंच पर रख लिए। उसने अपनी बाहें मस्तूल के चारों ओर लपेट लीं। लिंग ने .45 कैलिबर की पिस्तौल नीचे रखी और जल्दी से और मज़बूती से निक के हाथ बांध दिए।
  
  "जल्दी करो, डार्लिंग," शीला ने पुकारा। "मैं पास ही हूँ।"
  
  लिंग ने बंदूक चारपाई के नीचे रख दी और जल्दी से कपड़े उतार दिए। फिर वह शीला के साथ चारपाई पर बैठ गया।
  
  निक ने उन्हें मुँह में कड़वाहट लिए देखा। लिंग ने पेड़ काटने वाले लकड़हारे की तरह पक्का इरादा करके काम किया था। अगर उसे यह पसंद भी आता, तो वह दिखाता नहीं था। शीला ने उसे अपने पास खींच लिया, उसके कान में फुसफुसाया। डूबते सूरज के साथ केबिन में अंधेरा छा गया था। निक को नमी वाली हवा की महक आ रही थी। ठंड थी। काश उसने पैंट पहनी होती।
  
  जब उनका काम खत्म हुआ, तो वे सो गए। निक तब तक जागा रहा जब तक उसने क्रू मेंबर में से एक को स्टर्न में खर्राटे लेते नहीं सुना। दूसरा टिलर पर था, रडर पर काम कर रहा था। निक उसे केबिन के दरवाज़े से मुश्किल से देख पा रहा था। उसने भी नींद में सिर हिलाया।
  
  निक करीब एक घंटे तक सोता रहा। फिर उसने शीला को लिंग को एक और कोशिश के लिए जगाते हुए सुना। लिंग ने विरोध में कराहते हुए कहा, लेकिन उस औरत की बात मान ली। उसे पहली बार से ज़्यादा समय लगा, और जब उसने काम खत्म किया, तो वह सचमुच बेहोश हो गया। झोपड़ी अब अंधेरे में डूब गई थी। निक सिर्फ़ उनकी आवाज़ सुन सकता था। बार्ज नदी के ऊपर की ओर हिल गया।
  
  जब निक फिर से जागा, तो सुबह धुंधली थी। उसे लगा कि कुछ धुंधला सा उसके गाल को छू रहा है। उसके हाथों में कोई एहसास नहीं था। उसकी कलाइयों के चारों ओर कसकर बंधी रस्सी ने सर्कुलेशन रोक दिया था, लेकिन उसके शरीर के दूसरे हिस्सों में सनसनी थी। और उसने शीला का हाथ अपने ऊपर महसूस किया। उसके लंबे काले बाल उसके चेहरे पर इधर-उधर फिसल रहे थे।
  
  "मुझे डर था कि मुझे टीम में से किसी को जगाना पड़ेगा," उसने धीरे से कहा जब उसने अपनी आँखें खोलीं।
  
  निक चुप रहा। वह एक छोटी लड़की जैसी दिखती थी, जिसके लंबे बाल उसके नाज़ुक चेहरे पर गिर रहे थे। उसका नंगा शरीर मज़बूत और गठीला था। लेकिन उसकी हरी आँखें हमेशा उसका राज़ बता देती थीं। वह एक सख्त औरत थी।
  
  वह बेंच-टेबल पर खड़ी हुई और धीरे से अपने ब्रेस्ट उसके चेहरे से रगड़े। "तुम्हें शेव करने की ज़रूरत है," उसने कहा। "काश मैं तुम्हें खोल पाती, लेकिन मुझे नहीं लगता कि लिंग में इतनी ताकत है कि वह तुम पर बंदूक तान सके।"
  
  उसका हाथ उस पर था और उसका ब्रेस्ट हल्के से उसके गाल को छू रहा था, निक अपने अंदर की आग को कंट्रोल नहीं कर पा रहा था।
  
  "यह बेहतर है," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम्हारे हाथ बंधे होने से थोड़ा अजीब लग सकता है, लेकिन हम मैनेज कर लेंगे, है ना, डियर?"
  
  और खुद के और उसके लिए अपनी नापसंदगी के बावजूद, उसे यह पसंद आया। वह औरत बहुत ज़्यादा खुश थी, लेकिन वह मर्दों को जानती थी। वह जानती थी कि उन्हें क्या पसंद है, और वह उसे वही देती थी।
  
  जब उसका काम खत्म हो गया, तो वह पीछे हटी और अपनी आँखों से उसे पूरा देखा। उसकी भारी साँसों के साथ उसका छोटा सा पेट आगे-पीछे हो रहा था। उसने अपने बालों को आँखों से हटाया और कहा, "मुझे लगता है कि जब हमें तुम्हें मारना होगा तो मैं रोऊँगी।" फिर उसने .45 उठाई और लिंग को जगाया। वह चारपाई से लुढ़का और लड़खड़ाते हुए उसके पीछे केबिन से बाहर पिछले डेक पर चला गया।
  
  उन्होंने पूरी सुबह वहीं बिताई, निक को मस्तूल से बांधकर छोड़ दिया। निक केबिन के दरवाज़े से जो देख सकता था, उससे पता चलता था कि वे ग्वांगझू के दक्षिण में डेल्टा में आ गए थे। वह इलाका चावल के खेतों और नदी से निकलने वाली नहरों से भरा हुआ था। शीला और लिंग के पास एक चार्ट था। वे बारी-बारी से उसे और दाहिने किनारे को देखते रहे। वे कई जंक और उससे भी ज़्यादा सैंपन के पास से गुज़रे। सूरज धुंधला था और हवा की ठंडक को कम करने में ज़्यादा मदद नहीं कर रहा था।
  
  फंक ने डेल्टा पार किया और एक चैनल लॉन्च किया। शीला कोर्स से खुश लग रही थी और उसने चार्ट ऊपर कर दिया।
  
  निक के कपड़े खोले गए और उसे अपनी शर्ट के बटन लगाने और पैंट पहनने की इजाज़त दी गई। उसे चावल का एक कटोरा और दो केले दिए गए। लिंग ने पूरे समय अपने साथ एक .45 कैलिबर की पिस्तौल रखी। जब उसका काम खत्म हो गया, तो वह बाहर चला गया।
  
  
  
  
  
  पिछला डेक। लिंग उससे दो फ़ीट पीछे रहा। निक ने दिन भर स्टारबोर्ड की तरफ़ सिगरेट पी और सब कुछ देखता रहा। कभी-कभी, कोई चीनी रेगुलर सैनिक उसकी नज़र में आ जाता। उसे पता था कि वे करीब आ रहे हैं। लंच के बाद, शीला झोपड़ी में सो गई। ज़ाहिर है, उसे एक ही दिन में जितना सेक्स चाहिए था, वह कर लिया था।
  
  बार्ज दो गांवों से गुज़रा जो बांस की पतली झोपड़ियों से भरे हुए थे। गांव वाले बिना ध्यान दिए वहां से गुज़र गए। शाम हो रही थी जब निक ने किनारे पर ज़्यादा से ज़्यादा सैनिकों को देखना शुरू किया। उन्होंने बार्ज को दिलचस्पी से देखा, जैसे उन्हें इसकी उम्मीद थी।
  
  जैसे ही अंधेरा हुआ, निक ने देखा कि आगे एक लाइट जल रही है। शीला उनके साथ डेक पर आ गई। जैसे ही वे पास पहुँचे, निक ने देखा कि डॉक पर लाइटें जल रही हैं। हर जगह सैनिक थे। यह एक और गाँव था, जो उन्होंने पहले देखे गए दूसरे गाँवों से अलग था क्योंकि इस गाँव में बिजली की रोशनी थी। डॉक के पास पहुँचते-पहुँचते निक जहाँ तक देख सकता था, बाँस की झोपड़ियाँ लालटेन से रोशन थीं। डॉक के दोनों तरफ़ दो बिजली के बल्ब लगे थे, और झोपड़ियों के बीच का रास्ता लाइटों की लाइनों से रोशन था।
  
  जैसे ही बार्ज डॉक के पास पहुँचा, लालची हाथों ने छोड़ी हुई रस्सी पकड़ ली। पाल गिर गया, लंगर गिर गया। शीला ने निक को अपनी छोटी मशीन गन से गनपॉइंट पर पकड़ लिया, जबकि उसने लिंग को उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे बाँधने का ऑर्डर दिया। बार्ज को डॉक से जोड़ने के लिए एक तख्ता लगाया गया। सैनिक झोपड़ियों में जमा हो गए, कुछ डॉक के चारों ओर खड़े होकर देख रहे थे। सभी भारी हथियारों से लैस थे। जैसे ही निक बार्ज से उतरा, दो सैनिक उसके पीछे हो लिए। शीला ने एक सैनिक से बात की। जैसे ही लिंग आगे बढ़ा, निक के पीछे खड़े सैनिकों ने उसे धीरे से धक्का दिया, और उसे आगे बढ़ने के लिए कहा। वह लिंग के पीछे चला गया।
  
  जैसे ही वह लाइटों की लाइन से गुज़रा, उसे पाँच झोपड़ियाँ दिखीं: तीन बाईं ओर और दो दाईं ओर। बीच में लगी लाइटों की एक डोरी झोपड़ियों के आखिर में रखे किसी जनरेटर से जुड़ी हुई लग रही थी। उसे उसकी आवाज़ सुनाई दे रही थी। उसके बाईं ओर की तीन झोपड़ियाँ सैनिकों से भरी थीं। उसके दाईं ओर की दो झोपड़ियाँ अंधेरी थीं और खाली लग रही थीं। दूसरी झोपड़ी के दरवाज़े पर तीन सैनिक पहरा दे रहे थे। क्या यहीं केटी लू और लड़का थे? निक को यह याद था। बेशक, यह एक धोखा भी हो सकता है। वे उसका इंतज़ार कर रहे थे। उसे सभी झोपड़ियों के पास से ले जाया गया। निक को इसका पता तभी चला जब वे असल में उस स्ट्रक्चर तक पहुँचे। वह झोपड़ियों के पीछे था और एक नीची, रेक्टेंगुलर कंक्रीट की बिल्डिंग थी। अंधेरे में उसे देखना मुश्किल होगा। लिंग उसे सात सीमेंट की सीढ़ियाँ चढ़कर एक स्टील के दरवाज़े जैसी जगह पर ले गया। निक ने जनरेटर की आवाज़ लगभग अपने ठीक पीछे सुनी। लिंग ने अपनी जेब से चाबियों का एक सेट निकाला और दरवाज़ा खोला। वह चरमराकर खुला, और ग्रुप बिल्डिंग में अंदर आ गया। निक को सड़ते हुए मांस की सीलन भरी, गीली गंध आई। उसे एक पतले, बिना रोशनी वाले गलियारे में ले जाया गया। दोनों तरफ स्टील के दरवाज़े थे। लिंग एक के सामने रुका। उसने दरवाज़ा खोलने के लिए अंगूठी पर लगी दूसरी चाबी का इस्तेमाल किया। निक के हाथ खोल दिए गए, और उसे सेल में धकेल दिया गया। दरवाज़ा उसके पीछे ज़ोर से बंद हो गया, जिससे वह पूरी तरह अंधेरे में रह गया।
  
  अध्याय ग्यारह
  
  निक अपने बूथ के चारों ओर घूम रहा था और दीवारों को छू रहा था।
  
  कोई दरार नहीं, कोई दरार नहीं, बस ठोस कंक्रीट। और फ़र्श दीवारों जैसा ही था। स्टील के दरवाज़े पर कब्ज़े बाहर की तरफ़ थे, कंक्रीट से सील थे। सेल से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था। इतनी शांति थी कि उसे अपनी साँसें सुनाई दे रही थीं। वह कोने में बैठ गया और अपनी एक सिगरेट जलाई। क्योंकि उसके लाइटर में फ्यूल खत्म हो गया था, इसलिए उसने बार्ज से माचिस की एक डिब्बी उधार ली थी। सिर्फ़ दो सिगरेट बची थीं।
  
  वह सिगरेट पीता रहा, हर कश के साथ सिगरेट की चिंगारी को जलते हुए देखता रहा। "रविवार रात," उसने सोचा, "और सिर्फ़ मंगलवार आधी रात तक।" उसे अभी भी केटी लू और लड़का, माइक नहीं मिला था।
  
  तभी उसे शीला क्वान की धीमी आवाज़ सुनाई दी, जो ऐसी लग रही थी जैसे दीवारों के अंदर से आ रही हो।
  
  "निक कार्टर," उसने कहा। "तुम अकेले काम नहीं कर रहे हो। तुम्हारे साथ और कितने लोग काम कर रहे हैं? वे कब तक यहाँ आएंगे?"
  
  शांति। निक ने अपनी सिगरेट का बचा हुआ हिस्सा बुझा दिया। अचानक, सेल रोशनी से भर गया। निक ने पलकें झपकाईं, उसकी आँखों में पानी आ रहा था। छत के बीच में एक जलता हुआ बल्ब था, जो एक छोटे तार की जाली से सुरक्षित था। जैसे ही निक की आँखों ने तेज़ रोशनी में एडजस्ट किया, रोशनी चली गई। उसने अंदाज़ा लगाया कि यह लगभग बीस सेकंड तक रही। अब वह फिर से अंधेरे में था। उसने अपनी आँखें मलीं। दीवारों से फिर आवाज़ आई। यह ट्रेन की सीटी जैसी लग रही थी। धीरे-धीरे, यह तेज़ होती गई, जैसे कोई ट्रेन सेल के पास आ रही हो। आवाज़ तेज़ होती गई जब तक कि यह चीख़ने की आवाज़ में नहीं बदल गई। जैसे ही निक को लगा कि यह गुज़र जाएगी, आवाज़ बंद हो गई। उसने अंदाज़ा लगाया कि यह लगभग तीस सेकंड तक रही होगी। फिर शीला ने उससे फिर बात की।
  
  "प्रोफ़ेसर लू हमारे साथ जुड़ना चाहते हैं," उसने कहा। "इसे रोकने के लिए आप कुछ नहीं कर सकते।" एक क्लिक की आवाज़ आई। फिर, "निक कार्टर। आप अकेले काम नहीं कर रहे हैं। आपके साथ और कितने लोग काम कर रहे हैं? वे कब तक यहाँ आएंगे?"
  
  यह एक रिकॉर्डिंग थी। निक ने लाइट जलने का इंतज़ार किया। लेकिन इसके बजाय, उसे ट्रेन की सीटी सुनाई दी।
  
  
  
  
  
  और एम्प्लीफिकेशन। इस बार यह और भी तेज़ था। और चीखने की आवाज़ उसके कानों को दुखने लगी। जब उसने अपने हाथ उन पर रखे, तो आवाज़ बंद हो गई। उसे पसीना आ रहा था। उसे पता था कि वे क्या करने की कोशिश कर रहे थे। यह एक पुरानी चीनी टॉर्चर ट्रिक थी। वे कोरिया में सैनिकों पर इसके अलग-अलग तरह के इस्तेमाल करते थे। यह मेंटल ब्रेकडाउन का प्रोसेस था। दिमाग को मसला हुआ बना दो, और फिर उसे जैसा चाहो वैसा बना लो। वह उन्हें बता सकता था कि वह अकेला है, चावल की फसल से पहले, लेकिन वे उस पर यकीन नहीं करते थे। मज़े की बात यह थी कि इस तरह के टॉर्चर से बचने का कोई खास तरीका नहीं था। दर्द सहने की काबिलियत बेकार थी। वे शरीर को बायपास करके सीधे दिमाग पर हमला करते थे।
  
  लाइट फिर से जल गई। चमक से निक की आँखों में पानी आ गया। इस बार लाइट सिर्फ़ दस सेकंड तक रही। फिर वह बुझ गई। निक की शर्ट पसीने से भीगी हुई थी। उसे किसी तरह का बचाव करना था। वह इंतज़ार करता रहा, इंतज़ार करता रहा, इंतज़ार करता रहा। क्या यह लाइट की वजह से था?
  
  सीटी? या शीला की आवाज़? यह बताना नामुमकिन था कि क्या होने वाला है या यह कब तक चलेगा। लेकिन वह जानता था कि उसे कुछ करना होगा।
  
  सीटी अब ज़्यादा दूर नहीं थी। वह अचानक तेज़ और ज़ोरदार हो गई। निक काम पर लग गया। उसका दिमाग अभी तक खराब नहीं हुआ था। उसने अपनी शर्ट से एक बड़ी पट्टी फाड़ी। लाइट जली, और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। जब वह फिर से बुझी, तो उसने अपनी शर्ट का फटा हुआ हिस्सा लिया और उसे फिर से पाँच छोटी पट्टियों में फाड़ दिया। उसने दो पट्टियों को फिर से आधा फाड़ा और उन्हें छोटे-छोटे गोलों में मोड़ दिया। उसने अपने कानों में चार गोलियाँ डाल लीं, हर एक में दो।
  
  जब सीटी बजी, तो उसे मुश्किल से सुनाई दिया। बची हुई तीन पट्टियों में से, उसने दो को मोड़कर ढीले पैड बना लिए और उन्हें अपनी आँखों पर रख लिया। पैड को अपनी जगह पर रखने के लिए उसने तीसरी पट्टी अपने सिर पर बाँध ली। वह अंधा और बहरा था। वह अपने कंक्रीट के कोने में पीछे झुक गया, मुस्कुराया। उसने महसूस करके एक और सिगरेट सुलगाई। वह जानता था कि वे उसके सारे कपड़े उतार सकते हैं, लेकिन अभी वह टालमटोल कर रहा था।
  
  उन्होंने सीटी की आवाज़ बढ़ा दी, लेकिन आवाज़ इतनी धीमी थी कि उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ा। अगर शीला की आवाज़ थी भी, तो उसने नहीं सुनी। जब वे उसे लेने आए तो उसकी सिगरेट लगभग खत्म हो चुकी थी।
  
  उसे दरवाज़ा खुलने की आवाज़ तो नहीं आई, लेकिन उसे ताज़ी हवा की खुशबू आ रही थी। और उसे सेल में अपने साथ दूसरों की मौजूदगी का एहसास हो रहा था। उसकी आँखों पर बंधी पट्टी हटा दी गई थी। उसने आँखें मलते हुए पलकें झपकाईं। लाइट जल रही थी। दो सैनिक उसके ऊपर खड़े थे, एक दरवाज़े के पास। दोनों राइफ़लें निक पर तानी हुई थीं। निक के ऊपर खड़े सैनिक ने अपने कान की तरफ़ इशारा किया, फिर निक के कान की तरफ़। किलमास्टर जानता था कि उसे क्या चाहिए। उसने अपने इयरप्लग हटा दिए। सैनिक ने उसे और उसकी राइफ़ल को उठा लिया। निक खड़ा हुआ और राइफ़ल की नली से धक्का देते हुए सेल से बाहर चला गया।
  
  बिल्डिंग से बाहर निकलते ही उसे जेनरेटर चलने की आवाज़ सुनाई दी। दो सैनिक उसके पीछे खड़े थे, उनकी राइफलें उसकी पीठ से सटी हुई थीं। वे झोपड़ियों के बीच नंगे लाइट बल्बों के नीचे से सीधे कंक्रीट की बिल्डिंग के सबसे पास वाली झोपड़ी के सिरे तक गए। जैसे ही वे अंदर गए, निक ने देखा कि वह तीन हिस्सों में बंटी हुई थी। पहला हिस्सा फ़ोयर जैसा था। उसके दाईं ओर, एक दरवाज़ा दूसरे कमरे में खुलता था। हालाँकि निक उसे देख नहीं पा रहा था, लेकिन उसे शॉर्टवेव रेडियो की तेज़ आवाज़ और चीख़ सुनाई दे रही थी। ठीक आगे, एक बंद दरवाज़ा एक और कमरे में खुलता था। उसे पता नहीं था कि अंदर क्या है। उसके ऊपर, बांस की बीम से दो धुएँ वाली लालटेन लटकी हुई थीं। रेडियो रूम नई लालटेनों से चमक रहा था। फिर निक को एहसास हुआ कि जेनरेटर की ज़्यादातर पावर रेडियो, झोपड़ियों के बीच की लाइटों और कंक्रीट की बिल्डिंग के सभी इक्विपमेंट को चलाने में इस्तेमाल हो रही थी। झोपड़ियाँ खुद लालटेनों से रोशन थीं। जब दो सैनिक फ़ोयर में उसके साथ इंतज़ार कर रहे थे, तो वह झोपड़ी की दीवार से टिक गया। उसके वज़न से वह चरमराई। उसने अपनी उंगलियाँ खुरदरी सतह पर फिराईं। जहाँ उसने रगड़ा, वहाँ बांस के टुकड़े निकल आए। निक हल्का सा मुस्कुराया। झोपड़ियाँ टिंडरबॉक्स थीं, जो जलने का इंतज़ार कर रही थीं।
  
  निक के दोनों तरफ दो सैनिक खड़े थे। तीसरे कमरे की ओर जाने वाले दरवाज़े के पास, दो और सैनिक एक बेंच पर बैठे थे, उनकी राइफ़लें उनके पैरों के बीच थीं, उनके सिर हिल रहे थे, वे नींद से लड़ने की कोशिश कर रहे थे। बेंच के आखिर में, चार क्रेट एक-दूसरे के ऊपर रखे थे। निक को वे कबाड़खाने से याद थे। उन पर बने चीनी निशान बता रहे थे कि वे ग्रेनेड थे। ऊपर वाला क्रेट खुला था। आधे ग्रेनेड गायब थे।
  
  रेडियो पर एक आवाज़ आई। वह चीनी भाषा में बोल रही थी, एक ऐसी बोली जो निक को समझ नहीं आई। ऑपरेटर ने भी उसी बोली में जवाब दिया। एक शब्द बोला गया, जो उसे समझ में आया। वह नाम लू था। निक ने सोचा, "रेडियो पर आवाज़ उसी घर से आ रही होगी जहाँ प्रोफ़ेसर लू को रखा गया था।" उसका दिमाग़ पूरी तरह से भर गया, पच गया, और सब कुछ छोड़ दिया गया। और जैसे कंप्यूटर कार्ड निकालता है, वैसे ही उसे एक प्लान सूझा। यह कच्चा था, लेकिन उसके सभी प्लान की तरह, फ़्लेक्सिबल था।
  
  तभी तीसरे कमरे का दरवाज़ा खुला, और लिंग अपने भरोसेमंद .45 के साथ दिखाई दिया। उसने दोनों सैनिकों को सिर हिलाया, फिर निक को कमरे में आने का इशारा किया। शीला उसका इंतज़ार कर रही थी। लिंग की तरह
  
  
  
  
  
  वह निक के पीछे गई और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया। शीला दौड़कर निक के पास गई और उसकी गर्दन में अपनी बाहें डाल दीं। उसने उसके होंठों पर ज़ोर से किस किया।
  
  "ओह, डार्लिंग," उसने भारी आवाज़ में कहा। "मुझे बस एक आखिरी बार तुम्हें पाना था।" उसने अभी भी वही सिल्क नाइटगाउन पहना हुआ था जो उसने बार्ज पर पहना था।
  
  यह कमरा बाकी दो कमरों से छोटा था। इस कमरे में एक खिड़की थी। इसमें एक पालना, एक मेज़ और एक विकर कुर्सी थी। तीन लालटेन थीं: दो छत से लटकी हुई थीं और एक मेज़ पर। ह्यूगो और विल्हेल्मिना कुर्सी के बगल में फ़र्श पर लेटे थे। उनके पास दो टॉमी गन थीं। मेज़ खाट के बगल में थी, कुर्सी दरवाज़े के दाईं ओर दीवार से लगी हुई थी। निक किसी भी समय तैयार रहता था।
  
  "मैं मारता हूँ," लिंग ने कहा। वह कुर्सी पर बैठ गया, .45 का बदसूरत चेहरा निक की ओर था।
  
  "हाँ, बेटा," शीला ने प्यार से कहा। "थोड़ी देर में।" उसने निक की शर्ट के बटन खोले। "क्या तुम्हें हैरानी है कि हमें तुम्हारी असली पहचान पता चली?" उसने पूछा।
  
  "बिल्कुल नहीं," निक ने जवाब दिया। "तुम्हें यह जॉन से मिला, है ना?"
  
  वह मुस्कुराई। "थोड़ा समझाना पड़ा, लेकिन हमारे पास तरीके हैं।"
  
  "क्या तुमने उसे मार डाला?"
  
  "बिल्कुल नहीं। हमें उसकी ज़रूरत है।"
  
  "मैं मारता हूँ," लिंग ने दोहराया।
  
  शीला ने अपनी शर्ट सिर के ऊपर खींच ली। उसने निक का हाथ लिया और अपनी नंगी छाती पर रख दिया। "हमें जल्दी करनी होगी," उसने कहा। "लिंग परेशान है।" उसने निक की पैंट नीचे खींची। फिर वह उसे अपने साथ खींचते हुए बंक की तरफ पीछे हट गई।
  
  निक के अंदर एक जानी-पहचानी आग पहले से ही जल रही थी। यह तब शुरू हुई जब उसका हाथ उसके ब्रेस्ट के गर्म मांस को छू गया। उसने उसके सिर के पीछे जूड़ा छोड़ दिया, जिससे उसके लंबे काले बाल उसके कंधों पर गिर गए। फिर उसने धीरे से उसे बिस्तर पर धकेल दिया।
  
  "ओह, बेबी," वह चिल्लाई जब उसका चेहरा उसके पास आया। "अगर तुम मर जाओ तो मुझे सच में अच्छा नहीं लगेगा।"
  
  निक का शरीर उसके शरीर से सटा हुआ था। उसके पैर उसके चारों ओर लिपटे हुए थे। जैसे-जैसे वह उसके साथ काम कर रहा था, उसे उसका जोश बढ़ता हुआ महसूस हो रहा था। उसके लिए यह ज़्यादा खुशी की बात नहीं थी। उसे इस काम का इस्तेमाल करने में थोड़ा दुख हो रहा था, जिसे वह बहुत पसंद करती थी, और वह भी उसके खिलाफ। उसका दाहिना हाथ उसकी गर्दन में लिपटा हुआ था। उसने अपना हाथ उसके हाथ के नीचे डाला और पियरे को पकड़े हुए टेप को खींचा। वह जानता था कि एक बार जानलेवा गैस निकलने के बाद, उसे कमरे से बाहर निकलने तक अपनी सांस रोकनी होगी। इसके लिए उसके पास सिर्फ़ चार मिनट से ज़्यादा का समय था। उसने पियरे को अपने हाथ में पकड़ रखा था। शीला की आँखें बंद थीं। लेकिन जानलेवा गैस छोड़ते हुए उसके झटकों से उसकी आँखें खुल गईं। उसने भौंहें चढ़ाईं और एक छोटी सी गेंद देखी। अपने बाएँ हाथ से, निक ने खाट के नीचे गैस बम को लिंग की ओर लुढ़काया।
  
  "तुमने क्या किया?" शीला चिल्लाई। फिर उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "लिंग!" वह चिल्लाई। "उसे मार डालो, लिंग!"
  
  लिंग उछलकर खड़ा हो गया।
  
  निक एक तरफ लुढ़क गया, शीला को अपने साथ खींच लिया, उसके शरीर को ढाल की तरह इस्तेमाल किया। अगर लिंग ने शीला को पीठ में गोली मारी होती, तो वह निक को मार देता। लेकिन वह .45 को एक तरफ से दूसरी तरफ कर रहा था, निशाना लगाने की कोशिश कर रहा था। और उस देरी ने उसे मार डाला। निक ने अपनी सांस रोक ली। वह जानता था कि बिना गंध वाली गैस को कमरा भरने में बस कुछ ही सेकंड लगेंगे। लिंग का हाथ उसके गले से छू गया। .45 ज़मीन पर गिर गई। लिंग के घुटने मुड़ गए, और वह गिर गया। फिर वह मुँह के बल गिरा।
  
  शीला ने निक से बचने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे कसकर पकड़ रखा था। डर से उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। उनमें आँसू भर आए, और उसने अपना सिर ऐसे हिलाया जैसे उसे यकीन नहीं हो रहा हो कि यह हो रहा है। निक ने अपने होंठ उसके होंठों से लगा दिए। उसकी साँस पैंट में अटक गई, फिर अचानक रुक गई। वह उसकी बाहों में बेसुध हो गई।
  
  निक को जल्दी से चलने की ज़रूरत थी। ऑक्सीजन की कमी से उसका सिर पहले से ही जल रहा था। वह चारपाई से लुढ़का, जल्दी से ह्यूगो, विल्हेल्मिना, टॉमी की एक मशीन गन और अपनी पैंट उठाई, और फिर खुली खिड़की से बाहर भागा। वह झोपड़ी से दस कदम दूर लड़खड़ाता हुआ गया, उसके फेफड़ों में दर्द हो रहा था, उसका सिर काला पड़ गया था। फिर वह घुटनों के बल बैठ गया और अच्छी हवा में सांस ली। वह कुछ देर वहीं रहा, गहरी सांस लेता रहा। जब उसका सिर साफ हुआ, तो उसने अपने पैर पैंट में डाले, विल्हेल्मिना और ह्यूगो को अपनी बेल्ट में बांधा, टॉमी की पिस्तौल पकड़ी, और झुककर झोपड़ी की ओर वापस चला गया।
  
  खुली खिड़की तक पहुँचने से ठीक पहले उसने अपने फेफड़ों में हवा भरी। सैनिक अभी कमरे में नहीं आए थे। खिड़की के ठीक बाहर खड़े होकर, निक ने अपनी बेल्ट से विल्हेल्मिना को निकाला, ध्यान से छत से लटकी एक लालटेन पर निशाना लगाया और गोली चला दी। लालटेन बिखर गई, जिससे जलता हुआ केरोसिन दीवार पर फैल गया। निक ने दूसरी पर गोली चलाई, फिर मेज पर रखी लालटेन पर। आग की लपटें फर्श को छू रही थीं और दो दीवारों पर चढ़ गईं। दरवाज़ा खुला। निक झुका और दुबक गया, झोपड़ी के चारों ओर घूमने लगा। झोपड़ियों के सामने बहुत ज़्यादा रोशनी थी। उसने टॉमी गन नीचे रखी और अपनी शर्ट उतार दी। उसने तीन बटन लगाए, फिर आस्तीन अपनी कमर पर बाँध लीं। उसे आकार देकर और उससे खेलकर, उसने अपनी बगल में एक अच्छा सा छोटा पाउच बना लिया था।
  
  उसने अपनी टॉमी गन उठाई और सामने के दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। झोपड़ी के पीछे आग लगी हुई थी। निक जानता था कि उसके पास बस कुछ ही सेकंड हैं, इससे पहले कि दूसरे सैनिक आग की तरफ़ दौड़ें। वह दरवाज़े के पास पहुँचा और रुक गया। खाली लाइट बल्बों की लाइन से, उसने सैनिकों के ग्रुप को जलती हुई झोपड़ी की तरफ़ बढ़ते देखा।
  
  
  
  
  
  पहले धीरे-धीरे, फिर तेज़ी से, उनकी राइफ़लें उठीं। कुछ सेकंड बीते। निक ने अपने दाहिने पैर से दरवाज़ा खोला; उसने अपनी टॉमी गन से एक गोली चलाई, पहले दाईं ओर, फिर बाईं ओर। दो सैनिक बेंच के पास खड़े थे, उनकी आँखें नींद से भारी थीं। जैसे ही गोलियों की बौछार उन पर हुई, उन्होंने अपने दाँत दिखाए, उनके सिर पीछे की दीवार से दो बार टकराए। उनके शरीर हिलते हुए लगे, फिर उनके सिर एक-दूसरे से टकराए, उनकी राइफ़लें ज़मीन पर गिरीं, और जैसे दो ब्लॉक उनके हाथों में जकड़े हों, वे अपनी राइफ़लों पर गिर पड़े।
  
  तीसरे कमरे का दरवाज़ा खुला था। दीवारों पर आग की लपटें पहले से ही थीं, छत की लकड़ियाँ पहले से ही काली थीं। कमरा जलते हुए चटक रहा था। शीला और लिंग के साथ दो और सैनिक थे, जो ज़हरीली गैस से मारे गए थे। निक ने देखा कि शीला की स्किन गर्मी से सिकुड़ गई थी। उसके बाल पहले से ही झुलस चुके थे। और सेकंड मिनट में बदल गए और चलते रहे। निक ग्रेनेड के बक्सों के पास गया। उसने एक कामचलाऊ बैग में ग्रेनेड भरना शुरू किया। फिर उसे कुछ याद आया-लगभग बहुत देर हो चुकी थी। वह मुड़ा तो एक गोली उसके कॉलर को चीरती हुई निकली। रेडियो ऑपरेटर फिर से गोली चलाने ही वाला था कि निक ने अपनी टॉमी गन से उसे कमर से सिर तक मारा। उस आदमी के हाथ सीधे बाहर निकले, जो दरवाज़े के दोनों तरफ़ टकरा रहे थे। वे सीधे खड़े रहे जब वह लड़खड़ाकर गिरा।
  
  निक ने मन ही मन कोसा। उसे पहले रेडियो का ध्यान रखना चाहिए था। क्योंकि वह आदमी अभी भी रेडियो पर था, तो शायद उसने पेट्रोल बोट और उस घर से कॉन्टैक्ट कर लिया होगा जहाँ प्रोफेसर था। दो मिनट बीते। निक के पास दस ग्रेनेड थे। इतने ही काफी थे। किसी भी सेकंड, सैनिकों की पहली लहर दरवाज़े से अंदर आ जाएगी। ज़हरीली गैस के अब काम करने का चांस बहुत कम था, लेकिन वह गहरी साँस नहीं लेने वाला था। सामने का दरवाज़ा उसके पीछे था। शायद रेडियो रूम। वह दरवाज़े से भागा।
  
  किस्मत उसके साथ थी। रेडियो रूम में एक खिड़की थी। झोपड़ी के बाहर भारी कदमों की आवाज़ आ रही थी, जैसे-जैसे सैनिक सामने के दरवाज़े के पास पहुँच रहे थे, आवाज़ और तेज़ होती जा रही थी। निक खिड़की से बाहर निकला। खिड़की के ठीक नीचे, वह नीचे झुका और अपने पाउच से एक ग्रेनेड निकाला। सैनिक फ़ोयर में घूम रहे थे, कोई ऑर्डर नहीं दे रहा था। निक ने पिन खींची और धीरे-धीरे गिनना शुरू किया। जब वह आठ पर पहुँचा, तो उसने ग्रेनेड खुली खिड़की से फेंक दिया और झुककर झोपड़ी से दूर भाग गया। वह दस कदम से ज़्यादा नहीं चला था कि धमाके की ज़ोर ने उसे घुटनों पर गिरा दिया। उसने मुड़कर देखा कि झोपड़ी की छत थोड़ी ऊपर उठी, और फिर वह बिना जली हुई साइड उभर आई।
  
  जैसे ही धमाके की आवाज़ उस तक पहुँची, झोपड़ी की दीवारें दो हिस्सों में फट गईं। खुली खिड़कियों और दरारों से नारंगी रोशनी और आग की लपटें रिस रही थीं। छत झुक गई थी, थोड़ी झुक गई थी। निक उठा और भागता रहा। अब उसे गोलियों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। गोलियाँ उसके आस-पास अभी भी गीली मिट्टी को चीर रही थीं। वह पूरी रफ़्तार से कंक्रीट की बिल्डिंग की तरफ़ भागा और उसके चारों ओर चक्कर लगाया। फिर वह रुक गया। वह सही था। छोटी, डिब्बे जैसी बांस की झोपड़ी के अंदर जनरेटर चालू हो गया। दरवाज़े के पास खड़ा सैनिक पहले से ही अपनी राइफ़ल निकालने की कोशिश कर रहा था। निक ने उसे अपनी टॉमी गन से गोली मार दी। फिर उसने अपने बैग से दूसरा ग्रेनेड निकाला। बिना सोचे-समझे, उसने पिन खींची और गिनना शुरू कर दिया। उसने ग्रेनेड को जनरेटर की ओर जाने वाले खुले दरवाज़े में फेंक दिया। धमाके से तुरंत सब कुछ अंधेरा हो गया। बस, सावधानी के तौर पर, उसने एक और ग्रेनेड निकाला और अंदर फेंक दिया।
  
  धमाके का इंतज़ार किए बिना, वह झोपड़ियों के ठीक पीछे उगी झाड़ियों में उड़ गया। वह पहली जलती हुई झोपड़ी के पास से गुज़रकर दूसरी झोपड़ी के पास गया। वह एक झाड़ी के किनारे दुबका हुआ, ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहा था। दूसरी झोपड़ी के पीछे खुली खिड़की के पास एक छोटी सी खुली जगह थी। उसे अब भी गोलियों की आवाज़ सुनाई दे रही थी। क्या वे एक-दूसरे को मार रहे थे? चीखें आ रही थीं; कोई ऑर्डर देने की कोशिश कर रहा था। निक जानता था कि एक बार कोई कमांड ले लेगा, तो अव्यवस्था उसके लिए फ़ायदेमंद नहीं रहेगी। वह उतनी तेज़ी से नहीं चल रहा था! चौथा ग्रेनेड उसके हाथ में था, पिन खींची हुई थी। वह दौड़ा, दुबका, और खुली खिड़की के पास से गुज़रकर ग्रेनेड फेंक दिया। वह नहर के पास तीसरी झोपड़ी की ओर दौड़ता रहा। अब सिर्फ़ बाकी तीन झोपड़ियों की खिड़कियों और दरवाज़ों से टिमटिमाती लालटेनों से रोशनी आ रही थी।
  
  उसके हाथ में पहले से ही पाँचवाँ ग्रेनेड था। एक सैनिक उसके सामने आ गया। निक, बिना रुके, अपनी टॉमी गन से गोल-गोल गोल-गोल गोलियाँ बरसाने लगा। सैनिक आगे-पीछे झटके खाता हुआ ज़मीन तक पहुँच गया। निक फटती हुई दूसरी झोपड़ी और तीसरी झोपड़ी के बीच से गुज़रा। ऐसा लग रहा था कि हर तरफ आग लगी हुई है। आदमियों की आवाज़ें एक-दूसरे को गालियाँ देते हुए चिल्ला रही थीं, कुछ ऑर्डर देने की कोशिश कर रहे थे। रात में गोलियों की आवाज़ें गूंज रही थीं, जलते हुए बाँस की चरमराहट के साथ। पिन खींची गई। तीसरी झोपड़ी की खुली साइड विंडो से गुज़रते हुए, निक ने ग्रेनेड अंदर फेंका। यह एक सैनिक के सिर में लगा। सैनिक उसे उठाने के लिए नीचे झुका। यह उसकी ज़िंदगी का आखिरी मूवमेंट था। निक पहले से ही एक अंधेरे लाइट बल्ब की माला के नीचे था।
  
  
  
  
  
  बाकी दो झोपड़ियों की ओर बढ़ते हुए, झोपड़ी में आग लग गई। सामने की छत खिसक गई।
  
  अब निक सैनिकों से टकरा रहा था। वे हर जगह लग रहे थे, बिना किसी मकसद के दौड़ रहे थे, उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि क्या करें, और परछाइयों में गोलियां चला रहे थे। दूसरी तरफ की दो झोपड़ियों को पिछली तीन झोपड़ियों जैसा नहीं माना जा सकता था। शायद केटी लू और माइक उनमें से किसी एक में थे। उन झोपड़ियों में कोई लालटेन नहीं थी। निक पहली झोपड़ी में पहुँचा और अंदर जाने से पहले दूसरी झोपड़ी पर नज़र डाली। तीन सैनिक अभी भी दरवाज़े के पास खड़े थे। वे कन्फ्यूज़ नहीं थे। एक आवारा गोली उसके पैरों के पास ज़मीन पर लगी। निक झोपड़ी में घुसा। बाकी तीन झोपड़ियों से निकलने वाली आग से उसे बस इतनी रोशनी मिल रही थी कि वह उनका सामान देख सके। यह झोपड़ी हथियार और गोला-बारूद रखने के लिए इस्तेमाल होती थी। कई केस पहले से ही खुले हुए थे। निक ने उन्हें तब तक देखा जब तक उसे अपनी टॉमी गन के लिए एक नई क्लिप नहीं मिल गई।
  
  उसके पास अपने कामचलाऊ बैग में पाँच ग्रेनेड बचे थे। इस झोपड़ी के लिए उसे सिर्फ़ एक की ज़रूरत थी। एक बात पक्की थी: जब यह ग्रेनेड उड़ेगा तो उसे बहुत दूर होना होगा। उसने इसे बाद के लिए बचाने का फ़ैसला किया। वह सड़क पर लौट आया। सैनिक इकट्ठा होने लगे थे। किसी ने कंट्रोल कर लिया था। नहर के पास एक पंप लगाया गया था, और होज़ से उन आखिरी दो झोपड़ियों पर पानी छिड़का जा रहा था जिन पर उसने हमला किया था। पहली झोपड़ी लगभग जलकर राख हो गई थी। निक जानता था कि उसे इन तीन सैनिकों से गुज़रना होगा। और शुरू करने के लिए अभी से बेहतर कोई समय नहीं था।
  
  वह तेज़ी से ज़मीन पर टिका रहा। उसने अपनी टॉमी गन अपने बाएं हाथ में ली और बेल्ट से विल्हेल्मिना निकाली। तीसरी झोपड़ी के कोने पर वह रुका। तीन सैनिक अपनी राइफ़लें तैयार रखे खड़े थे, उनके पैर थोड़े अलग थे। निक के हाथ में लूगर उछलकर आ गई जब उसने गोली चलाई। पहला सैनिक घूमा, अपनी राइफ़ल गिरा दी, पेट पकड़ा और गिर गया। झोपड़ियों के दूसरे छोर से गोलियाँ चलती रहीं। लेकिन सैनिकों का कन्फ्यूजन दूर हो रहा था। वे सुनने लगे। और ऐसा लग रहा था कि सिर्फ़ निक ही टॉमी गन इस्तेमाल कर रहा था। वे इसी का इंतज़ार कर रहे थे। बाकी दो सैनिक उसकी तरफ़ मुड़े। निक ने तेज़ी से दो बार गोली चलाई। सैनिक झटके खाए, टकराए और गिर पड़े। निक ने आग बुझाने वाले पानी की आवाज़ सुनी। समय खत्म हो रहा था। वह कोने से झोपड़ी के सामने गया और दरवाज़ा खोला, टॉमी गन तैयार थी। अंदर आते ही उसने दाँत पीसे और गालियाँ दीं। यह एक धोखा था - झोपड़ी खाली थी।
  
  उसे अब राइफल की गोलियों की आवाज़ नहीं सुनाई दी। सैनिक इकट्ठा होने लगे। निक के मन में ख्यालों की बाढ़ आ गई। वे कहाँ हो सकते हैं? क्या वे उन्हें कहीं ले गए थे? क्या यह सब बेकार था? फिर उसे पता चला। यह एक मौका था, लेकिन अच्छा मौका था। वह झोपड़ी से निकला और सीधे उस पहली चीज़ की तरफ़ बढ़ा जिस पर उसका निशाना लगा। आग बुझ गई, और इधर-उधर टिमटिमाती रोशनियाँ दिखने लगीं। झोपड़ी में सिर्फ़ एक जला हुआ कंकाल बचा था। क्योंकि आग बहुत तेज़ थी, सैनिकों ने उसे बुझाने की कोशिश भी नहीं की। निक सीधे वहीं गया जहाँ उसे लगा था कि लिंग गिर गया है। वहाँ पाँच जली हुई लाशें थीं, जैसे किसी कब्र में ममी हों। फ़र्श से अभी भी धुआँ उठ रहा था, जिससे निक सैनिकों से छिप गया।
  
  उसकी तलाश ज़्यादा देर तक नहीं चली। ज़ाहिर है, लिंग के शरीर से सारे कपड़े जल गए थे। लिंग की लाश के पास एक .45-कैलिबर की शॉटगन पड़ी थी। निक ने अपने पैर के अंगूठे से लाश को छुआ। वह उसके पैरों के पास टूटकर बिखर गई। लेकिन जैसे ही उसने उसे हिलाया, उसे वह मिल गया जिसकी उसे तलाश थी-एक राख के रंग का कीचेन। जब उसने उसे उठाया, तो वह छूने में अभी भी गर्म था। कुछ चाबियां पिघल गई थीं। डॉक पर और सैनिक जमा हो गए थे। उनमें से एक चिल्ला-चिल्लाकर आदेश दे रहा था, दूसरों को ग्रुप में शामिल होने के लिए बुला रहा था। निक धीरे-धीरे झोपड़ी से दूर चला गया। वह जली हुई लालटेनों की एक लाइन के साथ तब तक दौड़ा जब तक वे बुझ नहीं गईं। फिर वह दाएँ मुड़ा और एक नीची कंक्रीट की इमारत पर पहुँचकर धीमा हो गया।
  
  वह सीमेंट की सीढ़ियों से नीचे उतरा। चौथी चाबी से स्टील का दरवाज़ा खुला। वह चरमराकर खुला। निक के अंदर कदम रखने से ठीक पहले, उसने डॉक पर नज़र डाली। सैनिक फैल गए। उन्होंने उसे ढूंढना शुरू कर दिया था। निक एक अंधेरे हॉलवे में दाखिल हुआ। पहले दरवाज़े पर, वह चाबियों से तब तक जूझता रहा जब तक उसे वह चाबी नहीं मिल गई जिससे दरवाज़ा खुला। उसने उसे धक्का देकर खोला, उसकी टॉमी गन तैयार थी। उसे मरे हुए मांस की बदबू आई। कोने में एक लाश पड़ी थी, जिसकी खाल कंकाल से कसकर चिपकी हुई थी। यह काफी समय पहले की बात होगी। अगली तीन कोठरियाँ खाली थीं। वह जिस कोठरी में था, उसके पास से गुज़रा, फिर देखा कि हॉलवे का एक दरवाज़ा खुला था। वह उसके पास गया और रुक गया। उसने अपनी टॉमी गन चेक की कि वह तैयार है, फिर अंदर कदम रखा। एक सैनिक दरवाज़े के ठीक अंदर पड़ा था, उसका गला कटा हुआ था। निक की आँखें बाकी कोठरी पर घूम रही थीं। पहले तो, वह उन्हें लगभग देख नहीं पाया; फिर उसे दो आकृतियाँ साफ़ दिखाई दीं।
  
  वे एक कोने में दुबक गए। निक उनकी तरफ दो कदम बढ़ा और रुक गया। औरत ने लड़के के गले पर खंजर रखा, जिसकी नोक उसकी स्किन में घुस गई। लड़के की आँखों में औरत का डर, उसका डर दिख रहा था। उसने एक शर्ट पहनी हुई थी जो शीला वाली शर्ट से ज़्यादा अलग नहीं थी। लेकिन वह सामने से और सीने पर फटी हुई थी। निक ने मरे हुए सैनिक को देखा। उसने ज़रूर कोशिश की होगी।
  
  
  
  
  उसका रेप करने के लिए, और अब उसे लगा कि निक भी वही करने के लिए वहाँ है। फिर निक को एहसास हुआ कि सेल के अंधेरे में, वह एक चीनी सैनिक जैसा दिख रहा था। वह बिना शर्ट के था, उसके कंधे से हल्का खून बह रहा था, उसके हाथ में एक टॉमी गन थी, उसकी पैंट की कमर में एक लूगर और एक स्टिलेट्टो लटका हुआ था, और उसके बगल में हैंड ग्रेनेड का एक बैग लटका हुआ था। नहीं, वह ऐसा नहीं लग रहा था कि यूनाइटेड स्टेट्स आर्मी उसे बचाने आई थी। उसे बहुत सावधान रहना था। अगर उसने गलत कदम उठाया, गलत बात कही, तो वह जानता था कि वह लड़के का गला काट देगी और फिर उसे अपने दिल में घोंप लेगी। वह लगभग चार फीट दूर था। वह सावधानी से घुटनों के बल बैठा और टॉमी गन को फर्श पर रख दिया। महिला ने अपना सिर हिलाया और खंजर की नोक को लड़के के गले पर और ज़ोर से दबाया।
  
  "केटी," निक ने धीरे से कहा। "केटी, मुझे तुम्हारी मदद करने दो।"
  
  वह हिली नहीं। उसकी आँखें उसे देख रही थीं, अभी भी डर से भरी हुई थीं।
  
  निक ने अपने शब्द ध्यान से चुने। "केटी," उसने फिर कहा, और भी धीरे से। "जॉन इंतज़ार कर रहा है। क्या तुम जा रही हो?"
  
  "कौन... तुम कौन हो?" उसने पूछा। उसकी आँखों से डर का निशान हट गया। उसने खंजर को कम ज़ोर से दबाया।
  
  "मैं तुम्हारी मदद करने आया हूँ," निक ने कहा। "जॉन ने मुझे तुम्हें और माइक को उसके पास ले जाने के लिए भेजा है। वह तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है।"
  
  "कहाँ?"
  
  "हांगकांग में। अब ध्यान से सुनो। सैनिक आ रहे हैं। अगर वे हमें ढूंढ लेंगे, तो वे हम तीनों को मार डालेंगे। हमें जल्दी से काम करना होगा। क्या तुम मुझे तुम्हारी मदद करने दोगे?"
  
  उसकी आँखों से और भी डर निकल गया। उसने लड़के के गले से खंजर खींच लिया। "मुझे... मुझे नहीं पता," उसने कहा।
  
  निक ने कहा, "मुझे इस तरह से तुम्हें मजबूर करने से नफ़रत है, लेकिन अगर तुम ज़्यादा समय लोगे, तो यह तुम्हारा फ़ैसला नहीं होगा।"
  
  "मुझे कैसे पता चलेगा कि मैं आप पर भरोसा कर सकता हूँ?"
  
  "तुम्हें सिर्फ़ मेरी बात सुननी है। अब, प्लीज़।" उसने अपना हाथ उसकी तरफ़ बढ़ाया।
  
  केटी कुछ और कीमती सेकंड के लिए हिचकिचाई। फिर उसे लगा जैसे उसने कोई फैसला ले लिया है। उसने खंजर उसकी तरफ बढ़ा दिया।
  
  "ठीक है," निक ने कहा। वह लड़के की ओर मुड़ा। "माइक, क्या तुम तैर सकते हो?"
  
  "जी सर," लड़के ने जवाब दिया।
  
  "बहुत बढ़िया; मैं तुमसे यह चाहता हूँ। बिल्डिंग से बाहर मेरे पीछे आओ। जब हम बाहर निकलेंगे, तो तुम दोनों सीधे पीछे की तरफ़ जाना। जब तुम पीछे पहुँचो, तो झाड़ियों में घुस जाना। क्या तुम्हें पता है कि यहाँ से नहर कहाँ है?"
  
  केटी ने सिर हिलाया।
  
  "तो झाड़ियों में रहो। खुद को मत दिखाना। नहर की तरफ एक एंगल से चलो ताकि तुम यहाँ से नीचे की तरफ नहर तक पहुँच सको। छिप जाओ और तब तक इंतज़ार करो जब तक तुम्हें नहर से कचरा आता हुआ न दिखे। फिर कचरे के पीछे तैरो। किनारे पर एक लाइन होगी जिसे तुम पकड़ सकते हो। याद है, माइक?
  
  "जी श्रीमान।"
  
  - अब तुम अपनी माँ का अच्छे से ख्याल रखना। पक्का करना कि वह ऐसा करे।
  
  "हाँ, सर, मैं करूँगा," माइक ने जवाब दिया, उसके होंठों के कोनों पर हल्की सी मुस्कान आ गई।
  
  "अच्छा लड़का," निक ने कहा। "ठीक है, चलो।"
  
  वह उन्हें सेल से बाहर ले गया, एक अंधेरे गलियारे से होते हुए। जब वह बाहर निकलने वाले दरवाज़े पर पहुँचा, तो उसने उन्हें रुकने के लिए हाथ बढ़ाया। अकेले, वह बाहर चला गया। सैनिक झोपड़ियों के बीच एक अलग लाइन में खड़े थे। वे कंक्रीट की बिल्डिंग की ओर चल रहे थे, और अब वह बीस गज से भी कम दूरी पर थी। निक ने केटी और माइक को इशारा किया।
  
  "तुम्हें जल्दी करनी है," उसने धीरे से उनसे कहा। "याद रखना, नहर तक पहुँचने तक जंगल में ही रहना। तुम्हें कुछ धमाके सुनाई देंगे, लेकिन किसी भी चीज़ पर रुकना मत।"
  
  केटी ने सिर हिलाया, फिर दीवार के सहारे माइक के पीछे-पीछे पीछे चली गई।
  
  निक ने उन्हें तीस सेकंड दिए। उसने सैनिकों को आते सुना। आखिरी दो झोपड़ियों में आग बुझ रही थी, और बादलों ने चाँद को छिपा दिया था। अंधेरा उसकी तरफ था। उसने अपने पैक से एक और ग्रेनेड निकाला और थोड़ी दूर तक खुली जगह में भागा। आधे रास्ते में, उसने पिन खींची और ग्रेनेड अपने सिर के ऊपर से सैनिकों पर फेंक दिया।
  
  उसने दूसरा ग्रेनेड निकाला ही था कि पहला ग्रेनेड फट गया। फ्लैश से निक को पता चला कि सैनिक उसकी सोच से ज़्यादा पास थे। धमाके में उनमें से तीन मारे गए, जिससे लाइन के बीच में एक गैप बन गया। निक पहली झोपड़ी के ढांचे तक पहुँच गया। उसने दूसरे ग्रेनेड की पिन खींची और उसे वहीं फेंक दिया जहाँ उसने पहला गिराया था। सैनिक चिल्लाए और फिर से परछाई में गोली चलाई। दूसरा ग्रेनेड लाइन के आखिर के पास फटा, जिससे दो और खत्म हो गए। बाकी सैनिक छिपने के लिए भागे।
  
  निक जली हुई झोपड़ी के दूसरी तरफ से घूमा, फिर खाली जगह पार करके एम्युनिशन वाली झोपड़ी में गया। उसके हाथ में एक और ग्रेनेड था। यह बड़ा होगा। झोपड़ी के दरवाज़े पर, निक ने पिन खींची और ग्रेनेड झोपड़ी में फेंक दिया। फिर उसे अपनी बाईं ओर हलचल महसूस हुई। एक सैनिक झोपड़ी के कोने से निकला और बिना निशाना लगाए गोली चला दी। गोली निक के दाहिने कान के निचले हिस्से को चीरती हुई निकल गई। सैनिक ने गाली दी और अपनी राइफल का बट निक के सिर की तरफ कर दिया। निक एक तरफ झुका और अपने बाएं पैर से सैनिक के पेट में लात मारी। उसने अपनी आधी बंद मुट्ठी सैनिक के कॉलरबोन पर दबाकर वार खत्म किया। टक्कर से वह टूट गया।
  
  कुछ सेकंड बीत गए। निक को बेचैनी होने लगी। वह वापस खुले मैदान में भागा। एक सैनिक ने उसका रास्ता रोक लिया,
  
  
  
  
  
  राइफल सीधे उसकी तरफ तान दी गई थी। निक ज़मीन पर गिरा और लुढ़क गया। जब उसे लगा कि उसका शरीर सैनिक के टखनों से टकराया है, तो वह अपनी कमर की तरफ झपटा। लगभग एक साथ तीन चीजें हुईं। सैनिक गुर्राया और निक पर गिर पड़ा, राइफल हवा में फायर हुई, और बंकर में एक ग्रेनेड फट गया। पहले धमाके से बड़े धमाकों की झड़ी लग गई। झोपड़ी के किनारे फट गए। आग एक बड़ी, नारंगी, उछलती हुई बीच बॉल की तरह उठी, जिससे पूरा इलाका रोशन हो गया। मेटल और लकड़ी के टुकड़े ऐसे उड़ रहे थे जैसे सौ गोलियों की आवाज आई हो। और एक के बाद एक धमाके होते रहे। जब मलबा सैनिकों पर गिरा तो वे दर्द से चीख पड़े। आसमान चमकीला नारंगी था, हर जगह चिंगारियां गिर रही थीं, जिससे आग लग रही थी।
  
  सैनिक निक के ऊपर ज़ोर से गिरा। उसने ज़्यादातर धमाका झेल लिया, और बांस और मेटल के टुकड़े उसकी गर्दन और पीठ में चुभ गए। अब धमाके कम हो रहे थे, और निक को घायल सैनिकों की कराहें सुनाई दे रही थीं। उसने सैनिक को धक्का दिया और अपनी टॉमी गन उठाई। ऐसा लग रहा था कि डॉक की ओर बढ़ते समय उसे रोकने वाला कोई नहीं था। जैसे ही वह बार्ज पर पहुँचा, उसने एक तख्ते के पास ग्रेनेड का एक क्रेट देखा। उसने उसे उठाया और जहाज पर ले गया। फिर उसने तख्ता गिरा दिया और सारी रस्सियाँ खोल दीं।
  
  जहाज़ पर चढ़ने के बाद, उसने पाल ऊपर उठाया। कबाड़ चरमराया और धीरे-धीरे डॉक से दूर चला गया। उसके पीछे, एक छोटा सा गाँव छोटी-छोटी आग से घिरा हुआ था। जलते हुए गोला-बारूद बीच-बीच में फूट रहे थे। झोपड़ियों के द्वीप आग की नारंगी रोशनी में लगभग फड़फड़ा रहे थे, जिससे गाँव भूतिया लग रहा था। निक को सैनिकों पर दया आ रही थी; उनके पास अपनी नौकरी थी, लेकिन उसके पास भी अपनी नौकरी थी।
  
  निक ने अब जंक को नहर के बीच में टिलर पर रखा। उसे लगा कि वह हांगकांग से सौ मील से थोड़ा ज़्यादा दूर है। नदी के नीचे जाना पहले से ज़्यादा तेज़ होगा, लेकिन वह जानता था कि उसकी परेशानियाँ अभी खत्म नहीं हुई हैं। उसने टिलर को बांधा और रस्सी को पानी में फेंक दिया। बार्ज गाँव की नज़र से ओझल हो गया; उसे बस कभी-कभी दरार की आवाज़ सुनाई दी क्योंकि और गोला-बारूद फट रहा था। जंक के दाईं ओर की ज़मीन नीची और समतल थी, ज़्यादातर चावल के खेत थे।
  
  निक ने केटी और माइक को ढूंढते हुए बाएं किनारे पर अंधेरे में देखा। फिर उसने उन्हें अपने से थोड़ा आगे देखा, जो कबाड़ के पीछे तैर रहे थे। माइक पहले लाइन पर पहुंचा, और जब वह काफी ऊपर पहुंच गया, तो निक ने उसे नाव पर चढ़ने में मदद की। केटी उसके ठीक पीछे थी। जैसे ही वह रेलिंग पर चढ़ी, वह लड़खड़ा गई और सहारे के लिए निक को पकड़ लिया। निक ने उसकी कमर को पकड़ लिया, और वह उसके ऊपर गिर पड़ी। उसने खुद को उसके सीने से सटा लिया, अपना चेहरा उसके सीने में छिपा लिया। उसका शरीर नमी से चिकना हो गया था। उससे एक औरतों जैसी खुशबू आ रही थी, मेकअप या परफ्यूम से कोई फर्क नहीं पड़ रहा था। वह खुद को उससे सटा रही थी, जैसे निराशा में हो। निक ने उसकी पीठ सहलाई। उसके मुकाबले, उसका शरीर पतला और नाजुक था। उसे एहसास हुआ कि वह नरक से गुज़री होगी।
  
  वह रोई नहीं, बस उसे पकड़े रही। माइक अजीब तरह से उनके बगल में खड़ा था। करीब दो मिनट बाद, उसने धीरे से अपनी बाहें उसके चारों ओर से हटा लीं। उसने उसके चेहरे की तरफ देखा, और निक ने देखा कि वह सच में एक खूबसूरत औरत थी।
  
  "थैंक यू," उसने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी और एक औरत के लिए बहुत धीमी थी।
  
  "अभी मुझे धन्यवाद मत दो," निक ने कहा। "हमें अभी बहुत दूर जाना है। केबिन में कपड़े और चावल हो सकते हैं।"
  
  केटी ने सिर हिलाया और माइक के कंधों पर हाथ रखकर केबिन में घुस गई।
  
  वापस आकर, निक ने सोचा कि आगे क्या होने वाला है। सबसे पहले डेल्टा आया। शीला क्वान को दिन के उजाले में इसे पार करने के लिए एक मैप की ज़रूरत थी। उसका कोई शेड्यूल नहीं था और उसे यह रात में करना था। फिर पेट्रोल बोट आई, और आखिर में बॉर्डर। हथियारों के लिए, उसके पास एक टॉमी पिस्टल, एक लूगर, एक स्टिलेट्टो और ग्रेनेड का एक बॉक्स था। उसकी सेना में एक खूबसूरत औरत और एक बारह साल का लड़का था। और अब उसके पास 24 घंटे से भी कम समय बचा था।
  
  चैनल चौड़ा होने लगा। निक जानता था कि वे जल्द ही डेल्टा में होंगे। आगे और दाईं ओर, उसे रोशनी के छोटे-छोटे बिंदु दिखे। उस दिन, उसने शीला के निर्देशों का ध्यान से पालन किया था; उसके दिमाग ने हर मोड़, रास्ते में हर बदलाव को रिकॉर्ड किया था। लेकिन आज रात, उसकी हरकतें आम होंगी, सटीक नहीं। उसके दिमाग में बस एक ही चीज़ थी: नदी का बहाव। अगर वह उसे उस डेल्टा में कहीं ढूंढ पाता जहाँ सभी चैनल मिलते हैं, तो वह उसे सही दिशा में ले जाएगा। फिर बाएँ और दाएँ किनारे गिर गए, और वह पानी से घिर गया। वह डेल्टा में घुस गया था। निक ने टिलर को बांधा और केबिन के पार आगे की ओर बढ़ा। उसने अपने नीचे के काले पानी को देखा। पूरे डेल्टा में सैम्पन और जंक लंगर डाले पड़े थे। कुछ में लाइटें थीं, लेकिन ज़्यादातर में अंधेरा था। बार्ज डेल्टा से चरमराता हुआ गुज़रा।
  
  निक मेन डेक पर कूदा और टिलर को खोल दिया। केटी केबिन से भाप से भरे चावल का कटोरा लेकर निकली। उसने एक चमकदार लाल ड्रेस पहनी थी जो उसके फिगर को कसकर पकड़े हुए थी। उसके बाल नए-नए कंघी किए हुए थे।
  
  "अच्छा लग रहा है?" निक ने पूछा। उसने चावल खाना शुरू कर दिया।
  
  "बहुत ज़्यादा। माइक तुरंत सो गया। वह अपना चावल भी पूरा नहीं खा पाया।"
  
  निक उसकी खूबसूरती को भूल नहीं पाया। जॉन लू ने जो फोटो उसे दिखाई, उसमें उसकी खूबसूरती के साथ न्याय नहीं हुआ।
  
  केटी ने देखा
  
  
  
  
  
  नंगे मस्तूल. "कुछ हुआ?"
  
  "मैं करंट का इंतज़ार कर रहा हूँ।" उसने उसे खाली कटोरा दिया। "तुम्हें इस सब के बारे में क्या पता है?"
  
  वह एकदम से जम गई, और एक पल के लिए उसकी आँखों में सेल में जो डर था, वह साफ दिख गया। "कुछ नहीं," उसने धीरे से कहा। "वे मेरे घर आए। फिर उन्होंने माइक को पकड़ लिया। उन्होंने मुझे नीचे दबाया, जबकि उनमें से एक ने मुझे इंजेक्शन दिया। अगली चीज़ जो मुझे पता चली, मैं उस सेल में जाग गई। तभी असली डर शुरू हुआ। सैनिक..." उसने अपना सिर झुका लिया, कुछ बोल नहीं पाई।
  
  निक ने कहा, "इसके बारे में बात मत करो।"
  
  उसने ऊपर देखा, "मुझे बताया गया था कि जॉन जल्द ही मेरे पास आएगा। क्या वह ठीक है?"
  
  "जहां तक मुझे पता है।" फिर निक ने उसे सब कुछ बताया, सिर्फ़ उनके साथ अपनी मीटिंग्स के बारे में नहीं बताया। उसने उसे कॉम्प्लेक्स के बारे में, जॉन के साथ अपनी बातचीत के बारे में बताया, और आखिर में, उसने कहा, "तो, हमारे पास तुम्हें और माइक को हांगकांग वापस लाने के लिए सिर्फ़ आधी रात तक का समय है। और कुछ घंटों में उजाला हो जाएगा..."
  
  केटी काफी देर तक चुप रही। फिर उसने कहा, "मुझे डर है कि मैंने आपको बहुत परेशान कर दिया है। और मुझे आपका नाम भी नहीं पता।"
  
  "आपको सुरक्षित ढूंढने में इतनी मेहनत लगी। मेरा नाम निक कार्टर है। मैं एक सरकारी एजेंट हूँ।"
  
  बार्ज तेज़ी से आगे बढ़ा। करंट ने उसे पकड़ लिया और हल्की हवा की मदद से उसे आगे बढ़ाया। निक टिलर के सहारे पीछे झुक गया। केटी स्टारबोर्ड रेल के सहारे झुक गई, अपने ख्यालों में खोई हुई। "वह अब तक ठीक चल रही है," निक ने सोचा। "लेकिन सबसे मुश्किल हिस्सा अभी बाकी था।"
  
  डेल्टा बहुत पीछे था। आगे, निक को व्हाम्पोआ की लाइटें दिख रही थीं। नदी के दोनों तरफ बड़े जहाज़ लंगर डाले हुए थे, जिससे उनके बीच एक पतली सी नहर बन गई थी। शहर का ज़्यादातर हिस्सा अंधेरा था, उस सुबह का इंतज़ार कर रहा था जो ज़्यादा दूर नहीं थी। केटी थोड़ी देर सोने के लिए केबिन में चली गई। निक टिलर पर ही रहा, अपनी आँखों से सब कुछ देखता रहा।
  
  बार्ज आगे बढ़ा, बहाव और हवा उसे हांगकांग की ओर ले गई। निक टिलर पर सो गया, उसे एक चिंता खाए जा रही थी। सब कुछ बहुत आसानी से, बहुत आसानी से हो रहा था। बेशक, गाँव के सभी सैनिक मारे नहीं गए थे। उनमें से कुछ आग से इतनी देर तक बच गए होंगे कि अलार्म बज गया होगा। और रेडियो ऑपरेटर ने निक को गोली मारने से पहले किसी से संपर्क किया होगा। वह पेट्रोल बोट कहाँ थी?
  
  निक अचानक उठा तो देखा कि केटी उसके सामने खड़ी है, उसके हाथ में गर्म कॉफी का कप है। रात का अंधेरा इतना कम हो गया था कि उसे नदी के दोनों किनारों पर घने ट्रॉपिकल जंगल दिखाई दे रहे थे। सूरज जल्द ही उगने वाला था।
  
  "ये लो," केटी ने कहा। "लगता है तुम्हें इसकी ज़रूरत है।"
  
  निक ने कॉफी ली। उसका शरीर तनाव में था। उसकी गर्दन और कानों में हल्का दर्द था। उसने दाढ़ी नहीं बनाई थी और वह गंदा था, और उसे लगभग साठ मील जाना था।
  
  "माइक कहाँ है?" उसने अपनी कॉफी पी, और आखिर तक उसे गर्माहट महसूस होती रही।
  
  "वह नाक पर है, देख रहा है।"
  
  अचानक उसने माइक की चीख सुनी।
  
  "निक! निक! नाव आ रही है!"
  
  निक ने केटी से कहा, "टिलर ले लो।" माइक एक घुटने पर था, और आगे के हिस्से की तरफ इशारा कर रहा था।
  
  "देखो," उसने कहा, "देखो, बस नदी के ऊपर की ओर चल रहा हूँ।"
  
  पेट्रोल बोट तेज़ी से आगे बढ़ी और पानी में गहराई तक चली गई। निक मुश्किल से फोरडेक पर बंदूक के पास खड़े दो सैनिकों को देख पा रहा था। समय कम था। बोट के आने वाले रास्ते को देखकर, उन्हें पता चल गया कि उसके साथ केटी और माइक हैं। रेडियो ऑपरेटर ने उन्हें बुलाया।
  
  "अच्छा लड़का," निक ने कहा। "अब चलो कुछ प्लान बनाते हैं।" वे दोनों एक साथ कॉकपिट से मेन डेक पर कूद गए। निक ने ग्रेनेड का क्रेट खोला।
  
  "यह क्या है?" केटी ने पूछा।
  
  निक ने ब्रीफ़केस का ढक्कन खोला। "पैट्रोल बोट। मुझे यकीन है कि उन्हें तुम्हारे और माइक के बारे में पता है। हमारी बोट राइड खत्म हो गई है; अब हमें सूखी ज़मीन पर जाना होगा।" उसका शर्ट बैग फिर से ग्रेनेड से भर गया। "मैं चाहता हूँ कि तुम और माइक अभी तैरकर किनारे पर आ जाओ।"
  
  "लेकिन..."
  
  "अब! बहस करने का समय नहीं है।
  
  माइक ने निक के कंधे को छुआ और पानी में कूद गया। केटी निक की आँखों में देखते हुए इंतज़ार करती रही।
  
  उसने कहा, "तुम्हें मार दिया जाएगा।"
  
  "अगर सब कुछ मेरी मर्ज़ी से हुआ तो नहीं। अब चलो! मैं तुमसे नदी के किनारे कहीं मिलूँगा।"
  
  केटी ने उसके गाल पर किस किया और एक तरफ झुक गई।
  
  अब निक को पेट्रोल बोट के पावरफुल इंजन की आवाज़ सुनाई दे रही थी। वह केबिन में चढ़ा और पाल नीचे कर दिया। फिर वह टिलर पर कूदा और उसे तेज़ी से बाईं ओर खींचा। जंक झुक गया और नदी के उस पार एक तरफ़ झूलने लगा। पेट्रोल बोट अब और पास आ गई थी। निक ने देखा कि नाव के मुँह से एक नारंगी आग की लपट निकल रही थी। एक गोला हवा में सीटी बजाता हुआ जंक के अगले हिस्से के ठीक सामने फट गया। बार्ज सदमे से काँपने लगा। पोर्ट साइड पेट्रोल बोट के सामने था। निक ने खुद को केबिन के स्टारबोर्ड साइड के पीछे खड़ा कर लिया, उसकी टॉमी गन ऊपर रखी हुई थी। पेट्रोल बोट अभी भी फायर करने के लिए बहुत दूर थी।
  
  तोप फिर से चली। और फिर से एक गोला हवा में सीटी बजाता हुआ निकला, बस इस बार धमाके से आगे के हिस्से के ठीक पीछे पानी की लाइन पर एक गड्ढा बन गया। बार्ज तेज़ी से झटका, निक को लगभग उसके पैरों से गिरा दिया, और तुरंत डूबने लगा। निक अभी भी इंतज़ार कर रहा था। पेट्रोल बोट पहले से ही काफी पास थी। तीन और सैनिकों ने मशीनगन से गोलियां चलाईं। निक के आस-पास का केबिन गोलियों से छलनी हो गया था। वह अभी भी इंतज़ार कर रहा था।
  
  
  
  
  
  स्टारबोर्ड साइड में एक छेद। वह ज़्यादा देर तक तैर नहीं पाएगा। पेट्रोल बोट इतनी पास थी कि वह सैनिकों के हाव-भाव देख सकता था। उसने एक खास आवाज़ का इंतज़ार किया। सैनिकों ने फायरिंग बंद कर दी। बोट धीमी होने लगी। फिर निक ने एक आवाज़ सुनी। पेट्रोल बोट पास आ रही थी। इंजन बंद थे, निक ने अपना सिर इतना ऊपर उठाया कि देख सके। फिर उसने फायरिंग शुरू कर दी। उसके पहले ही फायर में बो गन से फायरिंग कर रहे दो सैनिक मारे गए। उसने बिना रुके, एक-दूसरे को क्रॉस करके फायरिंग की। बाकी तीन सैनिक इधर-उधर भागे, एक-दूसरे से टकरा गए। डेक वर्कर और सैनिक कवर की तलाश में डेक पर भागे।
  
  निक ने अपनी टॉमी गन नीचे रखी और पहला ग्रेनेड निकाला। उसने पिन खींचकर फेंका, फिर दूसरा निकाला, पिन खींचा और फेंका, फिर तीसरा निकाला, पिन खींचा और फेंका। उसने अपनी टॉमी गन उठाई और वापस नदी में कूद गया। पहला ग्रेनेड पानी में गिरते ही फट गया, जो बर्फीला था। उसने टॉमी गन और बचे हुए ग्रेनेड के वज़न से अपने मज़बूत पैरों को हिलाया। वह सीधा उठा और नाव के पास पानी में आ गया। उसके दूसरे ग्रेनेड ने पेट्रोल बोट के केबिन को चीर दिया। निक बार्ज के किनारे लटका रहा, और उसके बोरे से दूसरा ग्रेनेड निकाला। उसने अपने दांतों से पिन खींची और उसे बार्ज की रेलिंग के ऊपर से खुले ग्रेनेड क्रेट की ओर फेंक दिया। फिर उसने हाथ छोड़ा और अपने हथियार के वज़न से सीधे नदी के नीचे चला गया।
  
  उसके पैर लगभग तुरंत ही कीचड़ में पड़ गए; नीचे सिर्फ़ आठ या नौ फ़ीट की गहराई थी। जैसे ही वह किनारे की ओर बढ़ने लगा, उसे धीरे-धीरे छोटे धमाकों की आवाज़ सुनाई दी, उसके बाद एक बहुत बड़ा धमाका हुआ जिससे वह अपने पैरों से गिर गया और बार-बार लुढ़कने लगा। ऐसा लगा जैसे उसके कान फटने वाले हैं। लेकिन कनकशन ने उसे किनारे की ओर तेज़ी से धकेल दिया। बस थोड़ा और, और वह अपना सिर पानी से ऊपर उठा पाता। उसका दिमाग़ चकनाचूर हो गया था, उसके फेफड़ों में दर्द हो रहा था, उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में दर्द था; फिर भी, उसके थके हुए पैर चलते रहे।
  
  पहले उसे अपने सिर के ऊपर ठंडक महसूस हुई, फिर उसने अपनी नाक और ठुड्डी पानी से बाहर निकाली और मीठी हवा में सांस ली। तीन और कदम चलने पर उसका सिर ऊपर उठा। वह उस सीन को देखने के लिए मुड़ा जहाँ से वह अभी-अभी निकला था। बार्ज पहले ही डूब चुका था, और पेट्रोल बोट भी डूब रही थी। आग ने जो कुछ भी दिख रहा था, उसे अपनी चपेट में ले लिया था, और अब पानी की लाइन मेन डेक के साथ-साथ चल रही थी। जैसे ही उसने देखा, पिछला हिस्सा डूबने लगा। जैसे ही पानी आग तक पहुँचा, एक तेज़ फुफकारने की आवाज़ सुनाई दी। नाव धीरे-धीरे शांत हुई, पानी उसमें से बह रहा था, हर कम्पार्टमेंट और कैविटी को भर रहा था, आग से फुफकार रहा था, जो नाव के डूबने के साथ कम हो गई। निक ने उससे पीठ मोड़ ली और सुबह की धूप में पलकें झपकाईं। उसने गहरी समझ के साथ सिर हिलाया। यह सातवें दिन की सुबह थी।
  
  अध्याय बारह
  
  केटी और माइक पेड़ों के बीच निक के किनारे पर आने का इंतज़ार कर रहे थे। सूखी ज़मीन पर आने के बाद, निक ने कई गहरी साँसें लीं, और अपने सिर में बज रही आवाज़ को ठीक करने की कोशिश की।
  
  "क्या मैं कुछ उठाने में आपकी मदद कर सकता हूँ?" माइक ने पूछा।
  
  केटी ने उसका हाथ पकड़ा और कहा, "मुझे खुशी है कि तुम ठीक हो।"
  
  एक पल के लिए उनकी नज़रें मिलीं, और निक ने लगभग कुछ ऐसा कह दिया जिसका उसे पता था कि उसे पछतावा होगा। उसकी खूबसूरती लगभग बर्दाश्त से बाहर थी। उससे अपना ध्यान हटाने के लिए, उसने अपने छोटे से हथियारों के जखीरे को चेक किया। उसने नदी में चार ग्रेनेड को छोड़कर बाकी सब खो दिए थे; टॉमी की पिस्तौल में क्लिप का लगभग एक चौथाई हिस्सा बचा था, और विल्हेल्मिना के पास पाँच शॉट बचे थे। अच्छा नहीं था, लेकिन चल जाएगा।
  
  "क्या हो रहा है?" केटी ने पूछा।
  
  निक ने अपनी ठुड्डी पर उगी दाढ़ी को रगड़ा। "पास में कहीं ट्रेन की पटरियां हैं। हमें दूसरी नाव खरीदने में बहुत ज़्यादा समय लगेगा। इसके अलावा, नदी बहुत धीमी हो जाएगी। मुझे लगता है कि हम उन पटरियों को खोजने की कोशिश करेंगे। चलो उस दिशा में चलते हैं।"
  
  वह जंगल और झाड़ियों के बीच से रास्ता दिखा रहा था। घनी झाड़ियों की वजह से आगे बढ़ना धीमा था, और केटी और माइक के आराम करने के लिए उन्हें कई बार रुकना पड़ा। धूप बहुत तेज़ थी, और कीड़े उन्हें परेशान कर रहे थे। वे पूरी सुबह चलते रहे, नदी से दूर होते गए, छोटी घाटियों से नीचे और नीची चोटियों पर, आखिरकार, दोपहर के कुछ समय बाद, वे रेल की पटरियों तक पहुँच गए। ऐसा लग रहा था कि पटरियों ने खुद झाड़ियों के बीच से एक चौड़ा रास्ता बना दिया है। दोनों तरफ कम से कम दस फीट तक ज़मीन साफ़ थी। वे दोपहर की धूप में चमक रहे थे, इसलिए निक को पता था कि उनका अच्छा इस्तेमाल हुआ है।
  
  केटी और माइक झाड़ी के किनारे बैठ गए। वे खिंचे चले गए, ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहे थे। निक पटरियों के किनारे थोड़ी दूर चला, उस जगह को देखता रहा। वह पसीने से लथपथ था। यह कहना नामुमकिन था कि अगली ट्रेन कब आएगी। यह किसी भी मिनट में हो सकती थी, या घंटों में भी। और उसके पास ज़्यादा घंटे नहीं बचे थे। वह केटी और माइक के पास वापस मुड़ा।
  
  केटी अपने पैर नीचे करके बैठी थी। उसने निक की तरफ देखा, हाथ से अपनी आँखों को धूप से बचाते हुए। "ठीक है?" उसने कहा।
  
  निक घुटनों के बल बैठा और ट्रैक के दोनों तरफ बिखरे कुछ कंकड़ उठाए। "अच्छा लग रहा है," उसने कहा। "अगर हम ट्रेन रोक सकें।"
  
  "ऐसा क्यों होना चाहिए?
  
  
  
  
  शीर्ष?"
  
  निक ने पटरियों को देखा। "यहाँ काफ़ी चिकनी सड़क है। जब और अगर कोई ट्रेन गुज़रेगी, तो वह काफ़ी तेज़ चलेगी।"
  
  केटी खड़ी हुई, अपनी चिपकी हुई शर्ट को झाड़ा और अपने हाथ कमर पर रखे। "ठीक है, हम इसे कैसे रोक सकते हैं?"
  
  निक को मुस्कुराना पड़ा। "क्या तुम सच में तैयार हो?"
  
  केटी ने अपना एक पैर दूसरे के थोड़ा आगे रखा, और बहुत ही आकर्षक पोज़ दिया। "मैं कोई छोटा सा फूल नहीं हूँ जिसे चाय की केतली में रखा जा सके। और माइक भी नहीं। हम दोनों अच्छे परिवारों से हैं। तुमने मुझे दिखाया है कि तुम एक जुगाड़ू और बेरहम आदमी हो। खैर, मैं खुद भी बुरा आदमी नहीं हूँ। जैसा मैं देखता हूँ, हमारा एक ही मकसद है - आधी रात से पहले हांगकांग पहुँचना। मुझे लगता है कि तुमने हमें काफी देर तक उठा रखा है। मुझे नहीं पता तुम अभी भी कैसे खड़े हो, तुम कैसे दिख रहे हो। अब समय आ गया है कि हम अपने हिस्से का बोझ उठाना शुरू करें। क्या तुम सहमत नहीं हो, माइक?"
  
  माइक उछलकर खड़ा हो गया और बोला, "उसे बताओ, माँ।"
  
  केटी ने माइक को आँख मारी, फिर निक की तरफ देखा और अपनी आँखें फिर से ढक लीं। "तो, मेरा आपसे बस एक सवाल है, मिस्टर निक कार्टर। हम इस ट्रेन को कैसे रोकेंगे?"
  
  निक मन ही मन हँसा। "बहुत सख्त, है ना? मुझे तो यह बगावत जैसा लग रहा है।"
  
  कैटबी उसके पास आई, उसके हाथ उसकी बगल में थे। उसके खूबसूरत चेहरे पर एक गंभीर, विनती भरा भाव था। उसने धीरे से कहा, "यह बगावत नहीं है, सर। यह हमारे लीडर के सम्मान, तारीफ़ और वफ़ादारी के तौर पर मदद की पेशकश है। आप गाँवों को तबाह करते हैं और नावों को उड़ा देते हैं। अब हमें दिखाओ कि ट्रेनें कैसे रोकी जाती हैं।"
  
  निक को अपने सीने में एक दर्द महसूस हुआ जिसे वह पूरी तरह समझ नहीं पा रहा था। और उसके अंदर, उसके लिए एक एहसास, एक गहरा एहसास, बढ़ रहा था।
  
  लेकिन वह जानता था कि यह नामुमकिन था। वह एक शादीशुदा औरत थी जिसका एक परिवार था। नहीं, वह बस सोना, खाना और पीना चाहता था। उसकी खूबसूरती ने उस समय उसे अभिभूत कर दिया था जब वह ऐसा नहीं कर सकता था।
  
  "ठीक है," उसने उसकी नज़रों से मिलते हुए कहा। उसने ह्यूगो को अपनी बेल्ट से निकाला। "जब मैं टहनियाँ और झाड़ियाँ काट रहा हूँ, तो मैं चाहता हूँ कि तुम उन्हें रेल की पटरियों पर ढेर कर दो। हमें एक बड़ा ढेर चाहिए होगा ताकि वे दूर से देख सकें।" वह झाड़ियों में लौट आया, केटी और माइक उसके पीछे-पीछे आ गए। "वे रुक नहीं सकते," उसने काटना शुरू करते हुए कहा। "लेकिन शायद वे इतने धीमे हो जाएँ कि हम कूद सकें।"
  
  निक को ऊंचाई से संतुष्ट होने में लगभग दो घंटे लग गए। यह एक हरे-भरे टीले जैसा दिख रहा था, जिसका डायमीटर लगभग चार फीट और ऊंचाई लगभग छह फीट थी। दूर से देखने पर ऐसा लग रहा था कि यह किसी भी ट्रेन को पूरी तरह से रोक देगा।
  
  केटी खड़ी हुई, आखिरी टहनी को ढेर पर रखा और अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना माथा पोंछा। "अब क्या होगा?" उसने पूछा।
  
  निक ने कंधे उचकाए, "अब हम इंतज़ार करेंगे।"
  
  माइक ने कंकड़ इकट्ठा करना और उन्हें पेड़ों पर फेंकना शुरू कर दिया।
  
  निक लड़के के पीछे गया और बोला, "तुम्हारा हाथ अच्छा है, माइक। क्या तुम लिटिल लीग खेलते हो?"
  
  माइक ने पंपिंग बंद कर दी और अपने हाथ में पत्थर हिलाने लगा। "पिछले साल, मैंने चार बार शटआउट किया था।"
  
  "चार? यह अच्छा है। आप लीग में कैसे आए?"
  
  माइक ने गुस्से में कंकड़ नीचे फेंके। "हम प्लेऑफ़ में हार गए। हम दूसरे स्थान पर रहे।"
  
  निक मुस्कुराया। वह लड़के में अपने पिता को देख सकता था, जिस तरह उसके सीधे काले बाल उसके माथे के एक तरफ थे, उसकी चुभती हुई काली आँखें। "ठीक है," उसने कहा। "अगला साल तो होता ही है।" वह जाने लगा। माइक ने उसका हाथ पकड़ा और उसकी आँखों में देखा।
  
  "निक, मुझे माँ की चिंता हो रही है।"
  
  निक ने केटी की तरफ देखा। वह अपने पैर नीचे करके बैठी थी, कंकड़ों के बीच से घास-फूस निकाल रही थी, जैसे वह अपने ही आँगन में हो। "तुम परेशान क्यों हो?" उसने पूछा।
  
  "सीधे-सीधे बताओ," माइक ने कहा। "हम ऐसा नहीं करने वाले हैं, है ना?"
  
  "बेशक हम यह करेंगे। हमारे पास दिन के कुछ घंटे और आधी रात है। अगर हम हांगकांग में नहीं हैं, तो चिंता करने का समय आधी रात से दस मिनट पहले है। हमें सिर्फ़ साठ मील जाना है। अगर हम वहाँ नहीं पहुँचे, तो मैं तुम्हारी चिंता करूँगा। लेकिन तब तक, कहते रहो कि हम इसे संभाल सकते हैं।"
  
  "माँ के बारे में क्या? वह तुम्हारी और मेरी तरह नहीं है - मेरा मतलब है, एक औरत होने के नाते और वह सब।
  
  "हम तुम्हारे साथ हैं, माइक," निक ने ज़ोर देकर कहा। "हम उसका ख्याल रखेंगे।"
  
  लड़का मुस्कुराया। निक कैटी के पास गया।
  
  उसने उसकी तरफ देखा और सिर हिलाया, "मैं चाहती हूँ कि तुम थोड़ी देर सोने की कोशिश करो।"
  
  निक ने कहा, "मैं ट्रेन मिस नहीं करना चाहता।"
  
  तभी माइक चिल्लाया, "सुनो, निक!"
  
  निक मुड़ा। सच में, ट्रैक गुनगुना रहे थे। उसने केटी का हाथ पकड़ा और उसे खींचकर खड़ा कर दिया। "चलो।"
  
  केटी पहले से ही उसके साथ दौड़ रही थी। माइक भी उनके साथ हो लिया, और वे तीनों पटरियों के साथ-साथ दौड़े। वे तब तक दौड़े जब तक उनका बनाया हुआ ढेर उनके पीछे गायब नहीं हो गया। फिर निक ने केटी और माइक को जंगल में लगभग पाँच फीट अंदर खींच लिया। फिर वे रुक गए।
  
  वे एक पल के लिए हांफते रहे जब तक कि वे नॉर्मल तरीके से सांस नहीं ले पाए। "यह काफी दूर होना चाहिए," निक ने कहा। "जब तक मैं न कहूं, ऐसा मत करना।"
  
  उन्हें हल्की क्लिक की आवाज़ सुनाई दी जो तेज़ होती गई। फिर उन्हें तेज़ चलती ट्रेन की गड़गड़ाहट सुनाई दी। निक ने अपना दाहिना हाथ केटी के चारों ओर और बायाँ हाथ माइक के चारों ओर रखा हुआ था। केटी का गाल उसकी छाती से दबा हुआ था। माइक ने अपने बाएँ हाथ में टॉमी गन पकड़ी हुई थी। आवाज़ तेज़ होती गई; फिर उन्होंने अपने सामने से एक बहुत बड़ा काला स्टीम लोकोमोटिव गुज़रते देखा।
  
  
  
  
  एक सेकंड बाद वह उनके पास से गुज़रा, और मालगाड़ियाँ धुंधली हो गईं। "उसने अपनी रफ़्तार धीमी कर ली," निक ने सोचा। "आसान।"
  
  एक ज़ोरदार चीख़ने की आवाज़ आई, जो जैसे-जैसे कारें ज़्यादा दिखने लगीं, और तेज़ होती गई। निक ने देखा कि हर चौथी कार का दरवाज़ा खुला हुआ था। चीख़ना जारी रहा, जिससे कारों के बड़े झुंड की रफ़्तार धीमी हो गई। एक ज़ोरदार धमाका सुनाई दिया, निक को लगा कि इंजन के झाड़ियों के ढेर से टकराने की वजह से ऐसा हुआ होगा। फिर चीख़ना बंद हो गया। कारें अब धीरे-धीरे चल रही थीं। फिर उन्होंने स्पीड पकड़नी शुरू कर दी।
  
  "वे रुकने वाले नहीं हैं," निक ने कहा। "चलो भी। अब या कभी नहीं।"
  
  वह केटी और माइक के पास से गुज़रा। कारें तेज़ी से स्पीड पकड़ रही थीं। उसने अपने थके हुए पैरों में पूरी ताकत लगाई और बॉक्सकार के खुले दरवाज़े की तरफ़ दौड़ा। कार के फ़र्श पर हाथ रखकर, वह कूदा और घूमा, और दरवाज़े पर बैठ गया। केटी ठीक उसके पीछे थी। उसने उसे पकड़ने की कोशिश की, लेकिन वह पीछे हटने लगी। उसकी साँस रुक गई, और वह धीमी हो गई। निक घुटनों के बल बैठ गया। दरवाज़े के फ्रेम को सहारे के लिए पकड़कर, वह बाहर झुका, अपना बायाँ हाथ उसकी पतली कमर के चारों ओर लपेटा, और उसे अपने पीछे कार में खींच लिया। फिर उसने माइक को पकड़ने की कोशिश की। लेकिन माइक जल्दी से खड़ा हो गया। उसने निक का हाथ पकड़ा और कार में कूद गया। उसके बगल में टॉमी गन की आवाज़ आई। वे पीछे झुक गए, ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहे थे, कार को एक तरफ़ से दूसरी तरफ़ हिलते हुए महसूस कर रहे थे, और पहियों की आवाज़ सुन रहे थे। कार से बासी भूसे और पुरानी गाय के गोबर की बदबू आ रही थी, लेकिन निक मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। वे लगभग साठ मील प्रति घंटे की रफ़्तार से गाड़ी चला रहे थे।
  
  ट्रेन का सफ़र आधे घंटे से थोड़ा ज़्यादा चला। केटी और माइक सो रहे थे। निक भी ऊँघ रहा था। उसने विल्हेल्मिना और टॉमी गन के सारे गोले सुखाए और इंजन के साथ हिलते हुए सिर हिलाया। सबसे पहले उसने पहियों की आवाज़ के बीच लंबे गैप पर ध्यान दिया। जब उसने आँखें खोलीं, तो उसने देखा कि नज़ारा बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था। वह जल्दी से खड़ा हुआ और खुले दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। ट्रेन एक गाँव में घुस रही थी। पंद्रह से ज़्यादा सैनिकों ने इंजन के सामने ट्रैक रोक दिया था। शाम हो चुकी थी; सूरज लगभग डूब चुका था। निक ने अपने और लोकोमोटिव के बीच दस डिब्बे गिने। इंजन रुकते ही फुफकारने और चीखने की आवाज़ आई।
  
  "माइक," निक ने पुकारा।
  
  माइक तुरंत जाग गया। वह आँखें मलते हुए उठ बैठा। "यह क्या है?"
  
  "सैनिकों, उन्होंने ट्रेन रोक दी है। माँ को उठाओ। हमें निकलना होगा।"
  
  माइक ने केटी का कंधा हिलाया। ट्रेन तक दौड़ने से उसकी शर्ट कमर तक फट गई थी। वह बिना कुछ कहे उठ बैठी, फिर वह और माइक खड़े हो गए।
  
  निक ने कहा, "मुझे लगता है कि पास में एक हाईवे है जो बॉर्डर टाउन शेंच वन की ओर जाता है। हमें एक कार चुरानी होगी।"
  
  "यह शहर कितनी दूर है?" केटी ने पूछा।
  
  "शायद बीस या तीस मील। अगर हमें कार मिल जाए तो हम अभी भी ज़िंदा रह सकते हैं।"
  
  "देखो," माइक ने कहा। "लोकोमोटिव के चारों ओर सैनिक हैं।"
  
  निक ने कहा, "अब वे मालगाड़ियों की तलाशी शुरू करेंगे। इस तरफ परछाईं हैं। मुझे लगता है कि हम उस झोपड़ी तक पहुँच सकते हैं। मैं पहले जाऊँगा। मैं सैनिकों पर नज़र रखूँगा और फिर मैं तुम्हें एक-एक करके उनका पीछा करना सिखाऊँगा।"
  
  निक ने टॉमी की पिस्तौल ले ली। वह कार से बाहर कूदा, फिर इंतज़ार करने लगा, झुककर ट्रेन के आगे की तरफ़ देखने लगा। सैनिक इंजीनियर से बात कर रहे थे। झुककर, वह लगभग पंद्रह फ़ीट दौड़कर स्टेशन पर एक पुरानी झोपड़ी तक गया। वह कोने पर मुड़ा और रुक गया। सैनिकों को ध्यान से देखते हुए, उसने माइक और केटी की तरफ़ इशारा किया। केटी पहले गिरी, और जैसे ही वह खुली जगह पर दौड़ी, माइक कार से बाहर निकल गया। केटी निक की तरफ़ चली, और माइक उसके पीछे-पीछे चला गया।
  
  वे बिल्डिंग के पीछे से ट्रेन के आगे की तरफ़ बढ़े। जब वे सैनिकों से काफ़ी आगे निकल गए, तो उन्होंने ट्रैक पार कर लिया।
  
  जब निक को हाईवे मिला तो अंधेरा हो चुका था। वह केटी और माइक के साथ किनारे पर खड़ा था।
  
  उनके बाईं ओर वह गांव था जहां से वे अभी-अभी आए थे, और दाईं ओर शेनचुआन की सड़क थी।
  
  "क्या हम हिचहाइकिंग कर रहे हैं?" केटी ने पूछा।
  
  निक ने अपनी घनी दाढ़ी वाली ठुड्डी को रगड़ा। "इस सड़क पर बहुत सारे सैनिक आ-जा रहे हैं। हम पक्का उनमें से बहुत सारे को रोकना नहीं चाहते। बॉर्डर गार्ड शायद इस गांव में कुछ शामें बिताते हैं और फिर चले जाते हैं। बेशक, एक भी सैनिक मेरे लिए नहीं रुकेगा।"
  
  केटी ने कहा, "वे मेरे लिए होंगे।" "सैनिक हर जगह एक जैसे होते हैं। उन्हें लड़कियां पसंद होती हैं। और सच तो यह है कि मैं ऐसी ही हूं।"
  
  निक ने कहा, "तुम्हें मुझे बेचने की ज़रूरत नहीं है।" वह हाईवे के किनारे बनी खाई की तरफ देखने लगा, फिर वापस उसकी तरफ। "तुम्हें पक्का पता है कि तुम इसे संभाल सकती हो?"
  
  वह मुस्कुराई और फिर से वही आकर्षक पोज़ ले लिया। "तुम्हें क्या लगता है?"
  
  निक ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। "बहुत बढ़िया। हम ऐसे ही इसे सुलझा लेंगे। माइक, हाईवे के किनारे यहाँ गाड़ी रोको।" उसने केटी की तरफ इशारा किया। "तुम्हारी कहानी-तुम्हारी कार एक खाई में गिर गई। तुम्हारा लड़का घायल है। तुम्हें मदद चाहिए। यह एक बेवकूफी भरी कहानी है, लेकिन इतने कम समय में मैं बस इतना ही कर सकता हूँ।"
  
  केटी अभी भी मुस्कुरा रही थी। "अगर वे सैनिक हैं, तो मुझे नहीं लगता कि वे उस कहानी में ज़्यादा दिलचस्पी लेंगे जो मैं उन्हें बता रही हूँ।"
  
  निक ने उसे चेतावनी देते हुए उंगली दिखाई, "बस सावधान रहना।"
  
  
  
  
  
  
  "जी श्रीमान।"
  
  "चलो खाई में तब तक रेंगते हैं जब तक हमें कोई संभावित नज़रिया न दिख जाए।"
  
  जैसे ही वे खाई में कूदे, गांव से दो हेडलाइट्स दिखाई दीं।
  
  निक ने कहा, "कार के लिए बहुत ऊंचा है। ट्रक जैसा दिखता है। जहां हो वहीं रहो।"
  
  यह एक मिलिट्री ट्रक था। जब यह गुज़रा तो सैनिक गाने लगे। यह हाईवे पर चलता रहा। फिर दूसरी हेडलाइट्स दिखाई दीं।
  
  "यह एक कार है," निक ने कहा। "बाहर निकलो, माइक।"
  
  माइक खाई से बाहर कूदा और अंगड़ाई ली। केटी ठीक उसके पीछे थी। उसने अपनी शर्ट ठीक की और बाल ठीक किए। फिर उसने अपना पोज़ फिर से शुरू कर दिया। जैसे ही कार पास आई, उसने पोज़ बनाए रखने की कोशिश में अपने हाथ हिलाने शुरू कर दिए। टायर फुटपाथ पर चीखने लगे, और कार अचानक रुक गई। हालांकि, यह पूरी तरह से रुकने से पहले केटी के ऊपर से सिर्फ़ सात फ़ीट ही गुज़री।
  
  उसमें तीन सैनिक थे। वे नशे में थे। दो तुरंत बाहर निकले और केटी की तरफ वापस चले गए। ड्राइवर बाहर निकला, पीछे गया और रुककर बाकी दो को देखने लगा। वे हंस रहे थे। केटी ने अपनी कहानी बतानी शुरू की, लेकिन वह सही थी। वे बस उसे चाहते थे। एक ने उसका हाथ पकड़ा और उसके दिखने के बारे में कुछ बताया। दूसरे ने उसकी छाती सहलाना शुरू कर दिया, उसे एक अच्छी, अच्छी नज़र से देखा। निक तेज़ी से खाई के साथ कार के आगे की ओर बढ़ा। उसके आगे, वह खाई से बाहर निकला और ड्राइवर की तरफ बढ़ा। ह्यूगो उसके दाहिने हाथ में था। वह कार के साथ आगे बढ़ा और पीछे से सैनिक के पास गया। उसके बाएं हाथ ने उसका मुंह ढक लिया, और एक ही झटके में, उसने उस आदमी का गला काट दिया। जैसे ही सैनिक ज़मीन पर गिरा, उसने अपने हाथ पर गर्म खून महसूस किया।
  
  केटी ने बाकी दो से गुज़ारिश की। वे कमर तक ऊपर थे, और जब एक उसे छू रहा था और रगड़ रहा था, तो दूसरा उसे घसीटकर कार की तरफ ले गया। निक उसे घसीटने वाले के पीछे गया। वह उसके पीछे आया, उसके बाल पकड़े, सिपाही का सिर खींचा, और ह्यूगो के गले पर वार किया। आखिरी सिपाही ने उसे देख लिया। उसने केटी को धक्का दिया और एक खतरनाक खंजर निकाल लिया। निक के पास लंबी चाकूबाजी के लिए समय नहीं था। सिपाही की मोटी आँखें शराब के नशे में धुत्त थीं। निक चार कदम पीछे हटा, ह्यूगो को अपने बाएं हाथ पर उठाया, विल्हेल्मिना को अपनी बेल्ट से निकाला, और उस आदमी के चेहरे पर गोली मार दी। केटी चीखी। वह पेट पकड़कर दुगुनी हो गई, और लड़खड़ाते हुए कार की तरफ गई। माइक अपने पैरों पर कूद गया। वह बिना हिले-डुले खड़ा रहा, उस नज़ारे को घूरता रहा। निक नहीं चाहता था कि उनमें से कोई भी ऐसा कुछ देखे, लेकिन वह जानता था कि ऐसा होना ही था। वे उसकी दुनिया में थे, उनकी नहीं, और हालाँकि निक को अपने काम का वह हिस्सा पसंद नहीं था, फिर भी उसने इसे मान लिया। उसे उम्मीद थी कि वे ऐसा करेंगे। बिना सोचे-समझे, निक ने तीनों लाशों को खाई में लुढ़का दिया।
  
  "कार में बैठ जाओ, माइक," उसने आदेश दिया।
  
  माइक हिला नहीं। वह बड़ी-बड़ी आँखों से ज़मीन को घूरता रहा।
  
  निक उसके पास गया, उसके चेहरे पर दो बार मुक्का मारा, और उसे कार की तरफ धकेल दिया। माइक पहले तो बिना मन के गया, फिर ऐसा लगा जैसे वह छूटकर पीछे की सीट पर चढ़ गया। केटी अभी भी झुकी हुई थी, सहारे के लिए कार को पकड़े हुए थी। निक ने उसके कंधे पर हाथ रखा और उसे आगे की सीट पर बैठने में मदद की। वह दौड़कर कार के आगे आया और स्टीयरिंग व्हील के पीछे बैठ गया। उसने इंजन स्टार्ट किया और हाईवे पर गाड़ी चला दी।
  
  यह एक टूटी-फूटी, थकी हुई 1950 ऑस्टिन थी। गैस गेज आधा टैंक गैस दिखा रहा था। कार में सन्नाटा लगभग बहरा कर देने वाला था। उसे केटी की आँखें अपने चेहरे में गड़ी हुई महसूस हो रही थीं। कार से बासी वाइन की बदबू आ रही थी। निक का मन किया कि काश उसने अपनी एक सिगरेट पी ली होती। आखिर में, केटी बोली। "यह सिर्फ़ तुम्हारे लिए एक काम है, है ना? तुम्हें मेरी या माइक की कोई परवाह नहीं है। बस हमें आधी रात तक हांगकांग पहुँचा दो, चाहे कुछ भी हो जाए। और जो भी तुम्हारे रास्ते में आए उसे मार डालो।"
  
  "मॉम," माइक ने कहा। "वह डैड के लिए भी ऐसा करता है।" उसने निक के कंधे पर हाथ रखा। "अब मैं समझ गया।"
  
  केटी ने अपनी गोद में मुड़ी हुई उंगलियों को देखा और कहा, "मुझे माफ़ कर दो, निक।"
  
  निक ने अपनी नज़रें सड़क पर टिकाए रखीं। "यह हम सबके लिए मुश्किल था। तुम दोनों अभी ठीक हो। मुझे अभी मत छोड़ो। हमें अभी भी वह लाइन पार करनी है।"
  
  उसने अपने हाथ से स्टीयरिंग व्हील को छुआ। "तुम्हारा क्रू बगावत नहीं करेगा," उसने कहा।
  
  अचानक, निक को प्लेन के इंजन की आवाज़ सुनाई दी। पहले तो यह धीमी लगी, फिर धीरे-धीरे तेज़ होती गई। यह उनके पीछे से आ रही थी। अचानक, ऑस्टिन के आस-पास का हाईवे आग की लपटों में घिर गया। निक ने स्टीयरिंग व्हील को पहले दाईं ओर, फिर बाईं ओर घुमाया, और कार को टेढ़ा-मेढ़ा घुमाया। जैसे ही प्लेन ऊपर से गुज़रा, एक तेज़ आवाज़ सुनाई दी, फिर वह बाईं ओर मुड़ गया, और एक और पास के लिए ऊंचाई पर पहुँच गया। निक पचास मील प्रति घंटे की रफ़्तार से चल रहा था। आगे, उसे एक मिलिट्री ट्रक की टेललाइट्स हल्की-हल्की दिख रही थीं।
  
  "उन्हें इतनी जल्दी कैसे पता चला?" केटी ने पूछा।
  
  निक ने कहा, "किसी दूसरे ट्रक को लाशें मिली होंगी और उसने उन्हें रेडियो पर बताया होगा। क्योंकि यह एक पुराने प्रोपेलर प्लेन जैसा लग रहा है, तो शायद उन्होंने उड़ने लायक हर चीज़ पकड़ ली होगी। मैं कुछ करने की कोशिश करूँगा। मुझे शक है कि पायलट सिर्फ़ हेडलाइट्स देखकर ही उड़ा रहा है।"
  
  प्लेन अभी तक उड़ा नहीं था। निक ने ऑस्टिन की लाइट बंद कर दी, फिर इंजन बंद कर दिया।
  
  
  
  
  
  और रुक गया। उसे पिछली सीट से माइक की भारी साँसें सुनाई दे रही थीं। वहाँ कोई पेड़ या ऐसी कोई चीज़ नहीं थी जिसके नीचे वह गाड़ी पार्क कर सके। अगर वह गलत होता, तो वे बैठे-बैठे बच जाते। फिर उसे प्लेन के इंजन की हल्की आवाज़ सुनाई दी। इंजन का शोर और तेज़ हो गया। निक को लगा कि उसे पसीना आने लगा है। प्लेन नीचे था। वह उनके पास आया और गिरता रहा। फिर निक ने उसके पंखों से आग की लपटें निकलती देखीं। इतनी दूरी से, वह ट्रक नहीं देख सका। लेकिन उसने हवा में एक नारंगी आग का गोला घूमते देखा, और उसने एक धमाके की तेज़ गड़गड़ाहट सुनी। प्लेन एक और पास के लिए ऊपर उठा।
  
  निक ने कहा, "हमें थोड़ी देर के लिए बैठना चाहिए।"
  
  केटी ने अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया। उन सबने जलते हुए ट्रक को क्षितिज के ठीक ऊपर देखा।
  
  प्लेन और ऊपर था, अपना आखिरी पास बना रहा था। वह ऑस्टिन के पास से गुज़रा, फिर जलते हुए ट्रक के पास से, और आगे बढ़ता रहा। निक ने धीरे-धीरे ऑस्टिन को आगे बढ़ाया। वह हाईवे के किनारे पर रहा, तीस किलोमीटर से भी कम चला। उसने लाइटें चालू रखीं। वे बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़े जब तक कि वे जलते हुए ट्रक के पास नहीं पहुँच गए। लाशें हाईवे और कंधों पर बिखरी हुई थीं। कुछ पहले से ही काली जल रही थीं, कुछ अभी भी जल रही थीं। केटी ने नज़ारा छिपाने के लिए अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया। माइक निक के साथ विंडशील्ड से बाहर देखते हुए, आगे की सीट पर टिका हुआ था। निक ऑस्टिन को हाईवे पर आगे-पीछे कर रहा था, लाशों के ऊपर से गुज़रे बिना ज़मीन पर चलने की कोशिश कर रहा था। वह आगे निकल गया, फिर स्पीड बढ़ा दी, हेडलाइट्स चालू रखीं। आगे, उसने शेंच'वन की चमकती लाइटें देखीं।
  
  जैसे-जैसे वे शहर के पास पहुँच रहे थे, निक ने सोचने की कोशिश की कि बॉर्डर कैसा होगा। उन्हें धोखा देने की कोशिश करना बेकार होगा। चीन का हर सैनिक शायद उन्हें ढूँढ़ रहा होगा। उन्हें तोड़ना होगा। अगर उसे ठीक से याद है, तो यह बॉर्डर बस बाड़ में एक बड़ा गेट था। हाँ, एक बैरियर होगा, लेकिन गेट के दूसरी तरफ कुछ नहीं होगा, कम से कम तब तक जब तक वे हांगकांग की तरफ फैन लिंग तक नहीं पहुँच जाते। वह गेट से छह या सात मील दूर होगा।
  
  अब वे शेंच'उआन के पास पहुँच रहे थे। वहाँ एक मेन सड़क थी, और उसके आखिर में निक को एक बाड़ दिखी। उसने गाड़ी रोकी और गाड़ी रोक दी। लगभग दस सैनिक, राइफलें कंधों पर लटकाए, गेट के चारों ओर भाग रहे थे। गार्डहाउस के सामने एक मशीन गन रखी थी। देर रात होने की वजह से, शहर से होकर जाने वाली सड़क अंधेरी और सुनसान थी, लेकिन गेट के आस-पास का इलाका अच्छी तरह रोशन था।
  
  निक ने अपनी थकी हुई आँखें मलीं। "बस," उसने कहा। "हमारे पास इतने हथियार नहीं हैं।"
  
  "निक।" यह माइक था। "पीछे की सीट पर तीन राइफलें हैं।"
  
  निक अपनी सीट पर मुड़ा। "अच्छा लड़का, माइक। वे मदद करेंगे।" उसने केटी की तरफ देखा। वह अभी भी रेलिंग को देख रही थी। "क्या तुम ठीक हो?" उसने पूछा।
  
  वह उसकी तरफ मुड़ी, उसका निचला होंठ दांतों के बीच फंसा हुआ था और उसकी आँखों में आँसू थे। अपना सिर इधर-उधर हिलाते हुए उसने कहा, "निक, मैं... मुझे नहीं लगता कि मैं यह संभाल पाऊँगी।"
  
  किलमास्टर ने उसका हाथ पकड़ा। "देखो, केटी, यह अंत है। एक बार हम उन गेट से निकल गए, तो सब खत्म हो जाएगा। तुम फिर से जॉन के साथ हो जाओगी। तुम घर जा सकती हो।"
  
  उसने अपनी आँखें बंद कीं और सिर हिलाया।
  
  "क्या आप गाड़ी चला सकते हैं?" उसने पूछा।
  
  उसने फिर सिर हिलाया।
  
  निक पीछे की सीट पर चढ़ गया। उसने तीनों बंदूकें चेक कीं। वे रूस में बनी थीं, लेकिन अच्छी कंडीशन में लग रही थीं। वह माइक की तरफ मुड़ा। "बाईं तरफ की खिड़कियां नीचे कर दो।" माइक ने वैसा ही किया। इस बीच, केटी गाड़ी चलाने लगी। निक ने कहा, "मैं चाहता हूं कि तुम फर्श पर बैठो, माइक, दरवाज़े की तरफ पीठ करके।" माइक ने जैसा कहा गया वैसा ही किया। "अपना सिर उस खिड़की के नीचे रखो।" किलमास्टर ने अपनी कमर के चारों ओर शर्ट खोली। उसने माइक के पैरों के बीच चार ग्रेनेड एक-दूसरे के बगल में रख दिए। "यह करो, माइक," उसने कहा। "जब मैं तुम्हें कहूँ, तो तुम पहले ग्रेनेड की पिन खींचो, पाँच तक गिनना, फिर उसे अपने कंधे के ऊपर से खिड़की से बाहर फेंकना, दस तक गिनना, दूसरा ग्रेनेड लेना, और इसे तब तक दोहराना जब तक वे गायब न हो जाएं। समझे?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  किलमास्टर केटी की तरफ मुड़ा। उसने उसके कंधे पर प्यार से हाथ रखा। "देखो," उसने कहा, "यहाँ से गेट तक सीधी लाइन है। मैं चाहता हूँ कि तुम लो गियर में शुरू करो, फिर सेकंड गियर में शिफ्ट करो। जब कार सीधे गेट की तरफ जा रही हो, तो मैं तुम्हें बता दूँगा। फिर मैं चाहता हूँ कि तुम स्टीयरिंग व्हील को मज़बूती से पकड़ो, गैस पेडल को ज़मीन तक दबाओ, और अपना सिर सीट पर टिकाओ। याद रखना, तुम दोनों, अपना समय लो!"
  
  केटी ने सिर हिलाया।
  
  निक टॉमी गन लेकर माइक के सामने वाली खिड़की पर रुका। उसने पक्का किया कि तीनों बंदूकें पहुँच में हों। "सब तैयार हैं?" उसने पूछा।
  
  उन्हें दोनों से सहमति मिली।
  
  "ठीक है, तो चलो!"
  
  केटी ने स्टार्ट करते समय थोड़ा झटका खाया। वह सड़क के बीच में गाड़ी लेकर गेट की तरफ बढ़ी। फिर उसने सेकंड गियर में शिफ्ट किया।
  
  "तुम अच्छी लग रही हो," निक ने कहा। "अब मारो!"
  
  जैसे ही केटी ने गैस पेडल दबाया, ऑस्टिन हिलने लगा, फिर तेज़ी से स्पीड पकड़ने लगा। केटी का सिर नज़र से ओझल हो गया।
  
  
  
  
  
  गेट पर गार्ड उत्सुकता से देख रहे थे कि कार पास आ रही है। निक अभी गोली नहीं चलाना चाहता था। जब गार्ड ने ऑस्टिन को स्पीड पकड़ते देखा, तो उन्हें समझ आ गया कि क्या हो रहा है। उनकी राइफलें कंधों से गिर गईं। उनमें से दो तेज़ी से मशीन गन की तरफ दौड़े। एक ने अपनी राइफल से गोली चलाई, गोली विंडशील्ड पर एक स्टार बना। निक खिड़की से बाहर झुका और अपनी टॉमी गन से एक छोटी सी गोली मारकर मशीन गन पर मौजूद एक गार्ड को काट दिया। और गोलियां चलीं, जिससे विंडशील्ड टूट गई। निक ने दो और छोटी गोलियां चलाईं, गोलियां अपने निशान पर लगीं। फिर टॉमी की बंदूक का एम्युनिशन खत्म हो गया। "अब, माइक!" वह चिल्लाया।
  
  माइक ने कुछ सेकंड तक ग्रेनेड से खेला, फिर काम पर लग गया। वे क्रॉसबार से कुछ गज की दूरी पर थे। पहला ग्रेनेड फटा, जिससे एक गार्ड मारा गया। मशीन गन की आवाज़ आई, उसकी गोलियाँ कार पर बरसने लगीं। सामने की खिड़की आधी कटकर बाहर गिर गई। निक ने विल्हेल्मिना निकाली। उसने फायर किया, चूक गया, और फिर फायर किया, जिससे एक गार्ड गिर गया। दूसरा ग्रेनेड मशीन गन के पास फटा, लेकिन इतना नहीं कि उसे चलाने वालों को चोट लगे। वह चटचट कर कार को चबाने लगा। विंडशील्ड टूट गई, फिर खुल गई और आखिरी शीशा उड़ गया। निक फायर करता रहा, कभी निशाना लगता, कभी चूक जाता, आखिर में उसे ट्रिगर दबाते ही बस एक क्लिक की आवाज़ सुनाई दी। तीसरा ग्रेनेड गार्ड बूथ के पास फटा, जिससे वह समतल हो गया। मशीन गन चलाने वालों में से एक को किसी चीज़ से चोट लगी और वह गिर गया। चटचट करती मशीन गन से टायर फट गया और वह भी चबा गया। ऑस्टिन बाईं ओर मुड़ने लगा। "पहिया दाईं ओर खींचो!" निक केटी पर चिल्लाया। उसने गाड़ी रोकी, कार सीधी हुई, बाड़ से टकराई, कांपी, और चलती रही। चौथे ग्रेनेड ने बाड़ का ज़्यादातर हिस्सा तोड़ दिया। निक एक रशियन राइफल से फायर कर रहा था। उसकी एक्यूरेसी में बहुत कमी थी। गार्ड कार के पास आए। राइफलें कंधों पर उठाई हुई थीं; वे कार के पिछले हिस्से में फायर कर रहे थे। उनकी गोलियों से पिछली खिड़की तारों से ढक गई थी। जब उनकी गोलियां कार पर लगना बंद हो गईं, तब भी वे फायर करते रहे।
  
  "क्या हमारा काम हो गया?" केटी ने पूछा।
  
  किलमास्टर ने रूसी राइफल खिड़की से बाहर फेंक दी। "तुम बैठ सकते हो, लेकिन गैस पेडल को ज़मीन पर ही रखना।"
  
  केटी उठकर बैठ गई। ऑस्टिन में मिसफायर होने लगा, फिर खांसी आई। आखिर में, इंजन बस बंद हो गया, और कार रुक गई।
  
  माइक के चेहरे पर हरा रंग आ गया था। "मुझे बाहर निकालो," वह चिल्लाया। "मुझे लगता है कि मैं बीमार हो जाऊंगा!" वह कार से बाहर निकला और सड़क के किनारे झाड़ियों में गायब हो गया।
  
  हर जगह कांच था। निक आगे की सीट पर रेंगकर बैठ गया। केटी खिड़की से बाहर देख रही थी जो वहां नहीं थी। उसके कंधे कांपने लगे; फिर वह रोने लगी। उसने आंसू छिपाने की कोशिश नहीं की; उसने उन्हें अपने अंदर कहीं गहरे से आने दिया। वे उसके गालों से लुढ़क कर उसकी ठुड्डी से नीचे गिरे। उसका पूरा शरीर कांप रहा था। निक ने उसे अपनी बाहों में भर लिया और अपने पास खींच लिया।
  
  उसका चेहरा उसकी छाती से सट गया। दबी हुई आवाज़ में वह सिसकते हुए बोली, "क्या... क्या मैं अब जा सकती हूँ?"
  
  निक ने उसके बाल सहलाए। "उन्हें आने दो, केटी," उसने धीरे से कहा। वह जानता था कि यह उसकी भूख, प्यास या नींद की कमी नहीं थी। उसके लिए उसकी भावनाएँ उसे बहुत अंदर तक चुभ रही थीं, जितना उसने सोचा था उससे भी ज़्यादा। उसकी चीखें सिसकियों में बदल गईं। उसका सिर उसके सीने से थोड़ा हटकर उसकी बांह के कोने में आ गया। वह सिसकने लगी, उसकी तरफ देखते हुए, उसकी पलकें गीली थीं, उसके होंठ थोड़े खुले हुए थे। निक ने धीरे से उसके माथे से बालों की एक लट हटाई। उसने धीरे से उसके होंठों को छुआ। उसने भी उसे किस किया, फिर अपना सिर उसके सिर से दूर कर लिया।
  
  "तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था," उसने धीरे से कहा।
  
  "मुझे पता है," निक ने कहा। "मुझे माफ़ करना।"
  
  वह उस पर हल्की सी मुस्कान के साथ बोली, "मैं नहीं हूँ।"
  
  निक ने उसे कार से बाहर निकलने में मदद की। माइक भी उनके साथ हो लिया।
  
  "अच्छा लग रहा है," निक ने उससे पूछा।
  
  उसने सिर हिलाया, फिर कार की तरफ हाथ हिलाया। "अब हम क्या करें?"
  
  निक ने चलना शुरू किया। "हम फैन लिंग जा रहे हैं।"
  
  वे ज़्यादा दूर नहीं गए थे कि निक को हेलीकॉप्टर के ब्लेड फड़फड़ाने की आवाज़ सुनाई दी। उसने ऊपर देखा तो हेलीकॉप्टर उनकी तरफ़ आ रहा था। "झाड़ियों में!" वह चिल्लाया।
  
  वे झाड़ियों के बीच दुबक गए। एक हेलीकॉप्टर उनके ऊपर चक्कर लगा रहा था। वह थोड़ा नीचे झुका, जैसे सेफ साइड में हो, फिर उसी दिशा में उड़ गया जहाँ से आया था।
  
  "क्या उन्होंने हमें देखा?" केटी ने पूछा।
  
  "शायद।" निक के दांत कसकर भींचे हुए थे।
  
  केटी ने आह भरी, "मुझे लगा था कि अब हम सुरक्षित रहेंगे।"
  
  "तुम सेफ़ हो," निक ने दाँत भींचते हुए कहा। "मैंने तुम्हें बाहर निकाला, और तुम मेरी हो।" उसे तुरंत बाद यह कहने का अफ़सोस हुआ। उसका दिमाग़ दलिया जैसा हो गया था। वह प्लानिंग करते-करते, सोचते-सोचते थक गया था; उसे यह भी याद नहीं आ रहा था कि वह आख़िरी बार कब सोया था। उसने देखा कि केटी उसे अजीब तरह से देख रही थी। यह एक सीक्रेट औरतों वाली नज़र थी जो उसने अपनी ज़िंदगी में पहले सिर्फ़ दो बार देखी थी। यह बहुत सारे अनकहे शब्द बताती थी, जो हमेशा एक शब्द में सिमट जाते थे: "अगर।" अगर वह वह नहीं होता जो वह था, अगर वह वह नहीं होती जो वह थी, अगर वे इतनी अलग-अलग दुनिया से नहीं आए होते, अगर वह अपने काम के लिए और वह अपने परिवार के लिए डेडिकेटेड नहीं होती-अगर, अगर। ऐसी चीज़ें हमेशा नामुमकिन थीं।
  
  
  
  
  
  शायद वे दोनों यह जानते थे।
  
  हाईवे पर दो जोड़ी हेडलाइट्स दिखाई दीं। विल्हेल्मिना खाली थी; निक के पास सिर्फ़ ह्यूगो था। उसने अपनी बेल्ट पिन हटाई। कारें उनके पास आईं, और वह खड़ा हो गया। वे जगुआर सेडान थीं, और आगे वाली कार का ड्राइवर हॉक था। कारें रुक गईं। दूसरी कार का पिछला दरवाज़ा खुला, और जॉन लू अपना दाहिना हाथ स्लिंग में डाले हुए बाहर निकला।
  
  "डैड!" माइक चिल्लाया और उनकी ओर दौड़ा।
  
  "जॉन," केटी ने फुसफुसाते हुए कहा। "जॉन!" वह भी उसके पास दौड़ी।
  
  वे तीनों रोते हुए गले मिले। निक ने ह्यूगो को उतारा। हॉक आगे वाली कार से बाहर निकला, उसके दांतों में एक काला सिगार का टुकड़ा दबा हुआ था। निक उसके पास गया। वह उसका ढीला सूट, उसका झुर्रियों वाला, चमड़े जैसा चेहरा देख सकता था।
  
  "तुम बहुत बुरे लग रहे हो, कार्टर," हॉक ने कहा।
  
  निक ने सिर हिलाया, "क्या तुम सिगरेट का पैकेट ले आए?"
  
  हॉक ने अपने कोट की जेब में हाथ डाला और निक की तरफ एक पैकेट फेंका। उसने कहा, "तुम्हें पुलिस से परमिशन मिली है।"
  
  निक ने सिगरेट जलाई। जॉन लू उनके पास आया, उसके दोनों तरफ केटी और माइक थे। उसने अपना बायां हाथ बढ़ाया। "थैंक यू, निक," उसने कहा। उसकी आंखों में आंसू भर आए।
  
  निक ने उसका हाथ पकड़ा और कहा, "उनका ख्याल रखना।"
  
  माइक अपने पिता से दूर हट गया और निक को कमर से गले लगा लिया। वह भी रो रहा था।
  
  किलमास्टर ने लड़के के बालों में हाथ फेरा। "स्प्रिंग ट्रेनिंग का समय लगभग हो गया है, है ना?"
  
  माइक ने सिर हिलाया और अपने पिता के पास आ गया। केटी ने प्रोफेसर को गले लगाया; उसने निक को नज़रअंदाज़ किया। वे दूसरी कार में वापस आ गए। उनके लिए दरवाज़ा खुला था। माइक अंदर गया, फिर जॉन। केटी अंदर जाने लगी, लेकिन रुक गई, उसका पैर लगभग अंदर था। उसने जॉन से कुछ कहा और निक के पास लौट आई। उसके कंधों पर एक सफ़ेद बुना हुआ स्वेटर था। अब, किसी वजह से, वह ज़्यादा हाउसवाइफ़ जैसी लग रही थी। वह निक के सामने खड़ी होकर उसे देख रही थी। "मुझे नहीं लगता कि हम कभी फिर मिलेंगे।"
  
  उन्होंने कहा, "यह बहुत लंबा समय है।"
  
  वह पंजों के बल खड़ी हुई और उसके गाल पर किस किया। "काश..."
  
  "आपका परिवार इंतज़ार कर रहा है।"
  
  उसने अपना निचला होंठ काटा और कार की तरफ भागी। दरवाज़ा बंद हुआ, कार स्टार्ट हुई, और लू परिवार नज़रों से ओझल हो गया।
  
  निक हॉक के साथ अकेला था। "प्रोफेसर के हाथ को क्या हुआ?" उसने पूछा।
  
  हॉक ने कहा, "इसी तरह उन्होंने उससे तुम्हारा नाम निकलवाया। कुछ नाखून निकाले, कुछ हड्डियां तोड़ दीं। यह आसान नहीं था।"
  
  निक अभी भी लू की कार की टेललाइट्स को देख रहा था।
  
  हॉक ने दरवाज़ा खोला। "आपके पास कुछ हफ़्ते हैं। मुझे लगता है कि आप अकापुल्को वापस जाने का प्लान बना रहे हैं।"
  
  किलमास्टर हॉक की ओर मुड़ा। "अभी, मुझे बस कुछ घंटों की बिना रुके नींद चाहिए।" उसने लॉरा बेस्ट के बारे में सोचा और अकापुल्को में क्या हुआ था, फिर सुंदर एयरलाइन स्टीवर्डेस शैरन रसेल के बारे में सोचा। "मुझे लगता है कि मैं इस बार बार्सिलोना ट्राई करूँगा," उसने कहा।
  
  "बाद में," हॉक ने उससे कहा। "तुम सो जाओ। फिर मैं तुम्हारे लिए डिनर में एक अच्छा स्टेक खरीदूंगा, और जब हम शराब पी रहे होंगे, तो तुम मुझे बता सकते हो कि क्या हुआ। बार्सिलोना बाद में आ रहा है।"
  
  निक ने हैरानी से अपनी भौंहें उठाईं, लेकिन उसे पक्का नहीं पता था, लेकिन उसे लगा कि जब वह कार में बैठा तो हॉक ने उसकी पीठ थपथपाई।
  
  अंत
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  हत्याओं का कार्निवल
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  
  
  लेव शक्लोव्स्की द्वारा अनुवादित
  
  
  
  हत्याओं का कार्निवल
  
  
  
  
  
  अध्याय 1
  
  
  
  
  
  
  फरवरी 1976 की एक रात, तीन बिल्कुल अलग-अलग जगहों पर, तीन बिल्कुल अलग-अलग लोगों ने बिना जाने ही एक ही बात कही। पहले ने मौत की बात की, दूसरे ने मदद की, और तीसरे ने जुनून की। उनमें से किसी को भी नहीं पता था कि उनके शब्द, एक शानदार, अनदेखे जाल की तरह, तीनों को एक साथ ला देंगे। ब्राज़ील के पहाड़ों में, रियो डी जेनेरियो से लगभग 250 किलोमीटर दूर, सेरो डो मार के बिल्कुल किनारे पर, जिस आदमी ने मौत का ज़िक्र किया था, उसने धीरे-धीरे अपनी उंगलियों में चबाया हुआ सिगार घुमाया। उसने उठते धुएं को देखा और, जैसा उसने सोचा, लगभग अपनी आँखें बंद कर लीं। वह अपनी सीधी पीठ वाली कुर्सी पर पीछे झुका और टेबल के उस पार उस आदमी को देखा जो इंतज़ार कर रहा था। उसने अपने होंठ भींचे और धीरे से सिर हिलाया।
  
  
  "अब," उन्होंने ठंडे स्वर में कहा, "यह अब करना होगा।"
  
  
  दूसरा आदमी मुड़ा और रात में गायब हो गया।
  
  
  
  
  
  
  वह गोरा लड़का जितनी जल्दी हो सके टोल रोड से शहर की ओर चला गया। उसने उन सभी चिट्ठियों, बेचैनी भरे शक और रातों की नींद हराम करने के बारे में सोचा, और आज मिले उस चिट्ठी के बारे में भी। शायद उसने बहुत ज़्यादा इंतज़ार कर लिया था। वह घबराना नहीं चाहता था, लेकिन अब उसे इसका पछतावा हो रहा था। सच तो यह है, उसने सोचा, उसे कभी ठीक से पता ही नहीं था कि क्या करना है, लेकिन आखिरी चिट्ठी के बाद, उसे यकीन हो गया था कि कुछ तो करना ही होगा; चाहे दूसरे कुछ भी सोचें। "अभी," उसने ज़ोर से कहा। "यह अभी करना ही होगा।" बिना गाड़ी धीमी किए, वह टनल से होते हुए शहर की ओर चला गया।
  
  
  
  
  
  
  कमरे के अंधेरे में, एक लंबा, चौड़े कंधों वाला आदमी एक लड़की के सामने खड़ा था, जो अपनी कुर्सी से उसे देख रही थी। निक कार्टर उसे कुछ समय से जानता था। जब वे आज शाम की तरह पार्टियों में होते थे, तो वे साथ में मार्टिनी पीते थे। वह एक सुंदर सांवली लड़की थी जिसकी नाक उभरी हुई थी और चेहरे पर भरे हुए होंठ थे। हालाँकि, वे कभी ऊपरी बातचीत से आगे नहीं बढ़ पाए क्योंकि वह हमेशा आगे न बढ़ने का बहाना ढूंढ लेती थी। लेकिन शाम को पहले, होल्डन की पार्टी में, वह उसे अपने साथ चलने के लिए मनाने में कामयाब रहा। उसने जानबूझकर उसे धीरे-धीरे किस किया, अपनी जीभ से उसकी इच्छा जगाई। और फिर, उसने उसकी भावनाओं में टकराव देखा। इच्छा से कांपते हुए, वह अभी भी अपने जुनून से जूझ रही थी। एक हाथ उसकी गर्दन पर रखते हुए, उसने दूसरे हाथ से उसका ब्लाउज खोला और उसे उसके मुलायम कंधों पर खिसका दिया। उसने उसकी ब्रा उतारी और उसके मोटे जवान स्तनों को शुक्रगुजार होकर देखा। फिर उसने उसकी स्कर्ट और पैंटी नीचे कर दी, जो हरे रंग की और बैंगनी किनारों वाली थीं।
  
  
  पाउला रॉलिंस ने आधी खुली आँखों से उसे देखा और निक के अनुभवी हाथों को अपना काम करने दिया। निक ने देखा कि उसने उसकी मदद करने की कोई कोशिश नहीं की। सिर्फ़ उसके कंधों पर उसके कांपते हाथों ने उसके अंदर की उलझन को ज़ाहिर किया। उसने धीरे से उसे सोफ़े पर दबाया, फिर अपनी शर्ट उतारकर उसके नंगे शरीर को अपनी छाती से महसूस किया।
  
  
  उन्होंने कहा, "अब, यह काम अब करना होगा।"
  
  
  "हाँ," लड़की ने धीरे से हाँफते हुए कहा। "ओह, नहीं। बस हो गया।" निक ने उसे हर जगह किस किया, जबकि पाउला ने अपना पेल्विस आगे बढ़ाया और अचानक उसे हर जगह चाटने लगी। अब वह बस निक से प्यार करना चाहती थी। जैसे ही वह उससे सट गया, उसने उससे और तेज़ करने की गुज़ारिश की, लेकिन निक ने अपना टाइम लिया। पाउला ने अपने होंठ उसके मुँह पर दबा दिए, उसके हाथ उसके शरीर से नीचे उसके हिप्स तक सरक गए, उसे जितना हो सके कसकर अपने से सटा लिया। वह लड़की जिसे नहीं पता था कि उसे क्या चाहिए, एक तड़पती हुई औरत बन गई।
  
  
  "निक, निक," पाउला ने सांस ली, और जल्दी ही क्लाइमेक्स पर पहुँच गई। उसे लगा जैसे वह फटने वाली है, जैसे वह कुछ पल के लिए दो दुनियाओं के बीच लटकी हुई हो। उसने अपना सिर पीछे फेंका, अपनी छाती और पेट को उससे सटाया। उसकी आँखें पीछे की ओर मुड़ गईं।
  
  
  कांपते और रोते हुए, वह सोफे पर गिर पड़ी, निक को कसकर गले लगा लिया ताकि वह भाग न सके। आखिरकार, उसने उसे छोड़ दिया, और वह उसके बगल में लेट गया, उसके गुलाबी निप्पल उसकी छाती से छू रहे थे।
  
  
  "क्या यह इसके लायक था?" निक ने धीरे से पूछा। "हे भगवान, हाँ," पाउला रॉलिंस ने जवाब दिया। "इससे कहीं ज़्यादा इसके लायक था।"
  
  
  "तो फिर इसमें इतना समय क्यों लगा?"
  
  
  'तुम्हारा क्या मतलब है?' उसने मासूमियत से पूछा। 'तुम अच्छी तरह जानती हो कि मेरा क्या मतलब है, डार्लिंग,' निक ने कहा। 'हमारे पास बहुत सारे मौके थे, लेकिन तुमने हमेशा कोई न कोई साफ़ बहाना ढूंढ ही लिया। अब मुझे पता है कि तुम क्या चाहती थी। तो फिर यह हंगामा किस बात का है?'
  
  
  उसने पूछा, "वादा करो कि तुम हँसोगे नहीं?" "मुझे तुम्हें निराश करने का डर था। मैं तुम्हें जानती हूँ, निक कार्टर। तुम कोई आम दूल्हा नहीं हो। तुम औरतों के एक्सपर्ट हो।"
  
  
  "तुम बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे हो," निक ने विरोध किया। "तुम ऐसे बर्ताव कर रहे हो जैसे तुम्हें कोई एंट्रेंस एग्ज़ाम देना पड़ा हो।" निक हँसा।
  
  
  मेरी अपनी तुलना से।
  
  
  पाउला ने कहा, "यह बिल्कुल भी बुरा डिस्क्रिप्शन नहीं है। किसी को भी हारना पसंद नहीं है।"
  
  
  "अच्छा, तुम हारी नहीं, बेटा। क्या तुम क्लास में सबसे अच्छी हो, या मैं कहूँ कि बिस्तर में सबसे अच्छी हो?"
  
  
  "क्या तुम सच में कल इतनी बोरिंग छुट्टी पर जा रहे हो?" उसने अपना सिर उसके सीने पर रखते हुए पूछा। "ज़रूर," निक ने अपने लंबे पैर फैलाते हुए कहा। उसके सवाल ने उसे एक लंबे, शांत समय की बात याद दिला दी। उसे आराम करने, अपनी बैटरी रिचार्ज करने की ज़रूरत थी, और आखिरकार, हॉक मान गया।
  
  
  "मुझे जाने दो," पाउला रॉलिंस ने कहा। "मुझे ऑफिस से एक दिन की छुट्टी मिल सकती है।"
  
  
  निक ने उसके मुलायम, भरे-पूरे, गोरे शरीर को देखा। एक औरत उसके शरीर को वापस शेप में लाने का एक तरीका थी, वह यह अच्छी तरह जानता था, लेकिन कई बार ऐसा भी होता था जब वह भी काफी नहीं होता था। कई बार ऐसा होता था जब एक आदमी को दूर जाकर अकेले रहने की ज़रूरत होती थी। कुछ न करने की। यह ऐसा ही समय था। या, उसने कहा, यह कल से होगा। लेकिन आज रात तो आज रात थी, और यह कमाल की लड़की अभी भी उसकी बाहों में थी; एक मामूली खुशी, अंदर की उलझनों से भरी हुई।
  
  
  निक ने भरे हुए, मुलायम ब्रेस्ट को अपने हाथ में लिया और अपने अंगूठे से गुलाबी निप्पल से खेला। पाउला ने तुरंत ज़ोर-ज़ोर से साँस लेना शुरू कर दिया और निक को अपने ऊपर खींच लिया। जैसे ही उसने अपना पैर उसके पैर के चारों ओर लपेटा, निक ने फ़ोन की घंटी सुनी। यह उसके डेस्क ड्रॉअर में रखा छोटा नीला फ़ोन नहीं था, बल्कि उसकी डेस्क पर रखा रेगुलर फ़ोन था। वह इस बात से खुश था। किस्मत से, हॉक उसे इस नई मुसीबत के बारे में बताने नहीं आया था। जो भी था, वे बच निकलेंगे। अभी कोई कॉल नहीं आ रही थी।
  
  
  सच में, अगर उसे अपनी छठी इंद्री से सिग्नल न मिला होता, तो वह फ़ोन नहीं उठाता: वह अनजान सबकॉन्शियस अलार्म सिस्टम जिसने कई बार उसकी जान बचाई थी।
  
  
  पाउला ने उसे कसकर पकड़ लिया। "जवाब मत दो," उसने धीरे से कहा। "भूल जाओ।" वह जवाब देना चाहता था, लेकिन दे नहीं सका। वह अक्सर फ़ोन नहीं उठाता था। लेकिन उसे पता था कि अब वह उठाएगा। यह कमबख्त सबकॉन्शियस। यह हॉक से भी बुरा था, ज़्यादा मांगता था और ज़्यादा देर तक चलता था।
  
  
  "मुझे बहुत अफ़सोस है, डियर," वह उछलते हुए बोला। "अगर मैं गलत हूँ, तो मैं तुम्हारे मुड़ने से पहले ही वापस आ जाऊँगा।"
  
  
  निक कमरे में आया, उसे पता था कि पाउला की नज़रें उसके मस्कुलर, लचीले शरीर पर थीं, जैसे कोई फिर से ज़िंदा हुआ रोमन ग्लैडिएटर का स्टैच्यू हो। फ़ोन पर आ रही आवाज़ उसे अनजान लग रही थी।
  
  
  "मिस्टर कार्टर?" आवाज़ ने पूछा। "आप बिल डेनिसन से बात कर रहे हैं। आपको इतनी देर से परेशान करने के लिए माफ़ करना, लेकिन मुझे आपसे बात करनी है।"
  
  
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं और अचानक मुस्कुरा दिया। "बिल डेनिसन," उसने कहा। टॉड डेनिसन का बेटा:
  
  
  
  
  'जी श्रीमान।'
  
  
  "हे भगवान, पिछली बार जब मैंने तुम्हें देखा था, तो तुम डायपर में थे। तुम कहाँ हो?"
  
  
  "मैं आपके घर के सामने वाले पे फ़ोन पर हूँ। दरबान ने मुझसे कहा कि मैं आपको बिल्कुल परेशान न करूँ, लेकिन मुझे कोशिश करनी पड़ी। मैं रोचेस्टर से आपसे मिलने आया हूँ। यह मेरे पिता के बारे में है।
  
  
  "टॉड?" निक ने पूछा। "क्या हुआ? कोई दिक्कत है?"
  
  
  "मुझे नहीं पता," उस नौजवान ने कहा। "इसीलिए तो मैं आपके पास आया हूँ।"
  
  
  - तो फिर अंदर आ जाओ। मैं दरबान से कह दूँगा कि तुम्हें अंदर आने दे।
  
  
  निक ने फोन रख दिया, दरबान को बताया और पाउला के पास गया, जो कपड़े पहन रही थी।
  
  
  "मैंने यह पहले भी सुना है," उसने अपनी स्कर्ट ऊपर करते हुए कहा। "मैं समझती हूँ। कम से कम, मुझे लगता है कि अगर यह इतना ज़रूरी न होता तो आप मुझे जाने नहीं देते।"
  
  
  "आप सही कह रहे हैं। धन्यवाद," निक ने हंसते हुए कहा।
  
  तुम एक से ज़्यादा वजहों से कूल लड़की हो। जब मैं वापस आऊँगा तो मुझे कॉल करने का इंतज़ार करना।
  
  
  "मैं पक्का इस पर भरोसा कर रही हूँ," पाउला ने कहा। घंटी बजी और निक ने पाउला को पिछले दरवाज़े से बाहर जाने दिया। बिल डेनिसन अपने पिता जितना लंबा था, लेकिन टॉड के भारी शरीर के बिना, उससे पतला था। इसके अलावा, उसके सुनहरे बाल, चमकदार नीली आँखें और शर्मीली मुस्कान टॉड जैसी ही थी। उसने बिना समय बर्बाद किए सीधे मुद्दे पर आ गया।
  
  
  "मुझे खुशी है कि आप मुझसे मिलना चाहते हैं, मिस्टर कार्टर," उन्होंने कहा। "पिताजी ने मुझे आपके बारे में कहानियाँ सुनाई हैं। मुझे पिता की चिंता हो रही है। आपको शायद पता होगा कि वे ब्राज़ील में एक नया प्लांटेशन लगा रहे हैं, जो रियो डी जेनेरियो से लगभग 250 किलोमीटर दूर है। पिताजी की आदत है कि वे हमेशा मुझे मुश्किल, डिटेल वाले लेटर लिखते हैं। उन्होंने मुझे काम पर हुई कुछ अजीब घटनाओं के बारे में लिखा था। मुझे नहीं लगता कि वे एक्सीडेंट हो सकते हैं । मुझे शक था कि यह कुछ और था। फिर उन्हें हल्की-फुल्की धमकियाँ मिलीं, जिन्हें उन्होंने सीरियसली नहीं लिया। मैंने उन्हें लिखा कि मैं उनसे मिलने जा रहा हूँ। लेकिन यह मेरे स्कूल का आखिरी साल है। मैं TH में पढ़ रहा हूँ, और वे ऐसा नहीं चाहते थे। उन्होंने मुझे रियो से फ़ोन किया, मुझे बहुत डाँटा, और कहा कि अगर मैं अभी आया, तो वे मुझे स्ट्रेटजैकेट पहनाकर वापस बोट पर डाल देंगे।"
  
  
  निक ने कहा, "यह तुम्हारे पिता के लिए ज़रूर अजीब बात है।" उसने पुरानी बातों के बारे में सोचा। वह टॉड डेनिसन से कई साल पहले मिला था, जब वह जासूसी के काम में नया था। उस समय, टॉड तेहरान में एक इंजीनियर के तौर पर काम कर रहा था और उसने कई बार निक की जान बचाई थी। वे अच्छे दोस्त बन गए। टॉड ने अपना रास्ता चुना और अब वह एक अमीर आदमी था, देश के सबसे बड़े उद्योगपतियों में से एक, जो हमेशा अपने हर प्लांटेशन के कंस्ट्रक्शन की खुद देखरेख करता था।
  
  
  "तो तुम अपने पिता के बारे में परेशान हो," निक ने ज़ोर से सोचा। "तुम्हें लगता है कि वह खतरे में हो सकते हैं। वह वहाँ किस तरह का प्लांटेशन बना रहे हैं?"
  
  
  "मुझे इसके बारे में ज़्यादा नहीं पता, यह बस एक पहाड़ी इलाके में है, और मेरे पिता का प्लान वहाँ के लोगों की मदद करना है। वेडर का मानना है कि यह स्कीम देश को आंदोलनकारियों और तानाशाहों से सबसे अच्छी तरह बचाएगी। उनके सभी नए प्लांटेशन इसी सोच पर आधारित हैं और इसलिए वे उन इलाकों में बनाए गए हैं जहाँ बेरोज़गारी है और खाने की ज़रूरत है।"
  
  
  निक ने कहा, "मैं इस बात से पूरी तरह सहमत हूँ। क्या वह वहाँ अकेला है, या स्टाफ के अलावा उसके साथ कोई और भी है?"
  
  
  "ठीक है, जैसा कि आप जानते हैं, पिछले साल मम्मी की मौत हो गई थी, और पापा ने उसके तुरंत बाद दूसरी शादी कर ली। विवियन उनके साथ है। मैं उसे सच में नहीं जानता। जब वे मिले थे तब मैं स्कूल में था, और मैं सिर्फ़ शादी के लिए वापस आया था।"
  
  
  निक ने याद करते हुए कहा, "जब उनकी शादी हुई थी, तब मैं यूरोप में था। जब मैं वापस आया तो मुझे इनविटेशन मिला। तो, बिल, क्या तुम चाहते हो कि मैं वहां जाकर देखूं कि क्या हो रहा है?"
  
  
  बिल डेनिसन शरमा गए और शर्मा गए।
  
  
  "मैं आपसे ऐसा करने के लिए नहीं कह सकता, मिस्टर कार्टर।"
  
  
  "प्लीज़ मुझे निक कहो।"
  
  
  "मुझे सच में नहीं पता कि मैं तुमसे क्या उम्मीद करूँ," उस लड़के ने कहा। "मुझे बस किसी से इस बारे में बात करनी थी, और मुझे लगा कि तुम्हारे पास कोई आइडिया हो सकता है।" निक ने लड़के की बात के बारे में सोचा। बिल डेनिसन साफ़ तौर पर सच में परेशान था कि यह सही है या नहीं। उसके दिमाग में पुराने कर्ज़ और पुरानी दोस्ती की यादें कौंध गईं। वह छुट्टियों के लिए कनाडा के जंगलों में मछली पकड़ने जाने का प्लान बना रहा था। खैर, वे मछलियाँ तैरकर दूर नहीं जाएँगी, और आराम करने का समय आ जाएगा। रियो एक खूबसूरत शहर था और यह मशहूर कार्निवल की शाम थी। इत्तेफ़ाक से, टॉड के यहाँ जाना पहले से ही एक छुट्टी थी।
  
  
  "बिल, तुमने सही समय चुना," निक ने कहा। "मैं कल छुट्टी पर जा रहा हूँ। मैं रियो के लिए फ़्लाइट ले रहा हूँ। तुम स्कूल वापस जाओ, और जैसे ही मुझे सिचुएशन दिखेगी, मैं तुम्हें फ़ोन करूँगा। क्या हो रहा है, यह पता लगाने का यही एकमात्र तरीका है।"
  
  
  "मैं आपको बता नहीं सकता कि मैं कितना आभारी हूँ," बिल डेनिसन ने कहना शुरू किया, लेकिन निक ने उसे रुकने को कहा।
  
  
  'छोड़ो भी। तुम्हें चिंता करने की कोई बात नहीं है। लेकिन तुमने मुझे चेतावनी देकर सही किया। तुम्हारे पिता बहुत ज़िद्दी हैं और वे जो चाहते हैं, वह नहीं करते।'
  
  
  निक लड़के को लिफ्ट तक ले गया और अपने अपार्टमेंट में लौट आया। उसने लाइट बंद की और बिस्तर पर चला गया। हॉक से संपर्क करने से पहले वह कुछ और घंटे सो पाया। बॉस AXE ऑफिस में मिलने शहर में था। वह दिन में किसी भी समय कुछ घंटों के लिए निक से संपर्क करना चाहता था।
  
  
  एक दिन उसने कहा, "यह मेरे अंदर की मुर्गी बोल रही है।" निक ने उसे सही करते हुए कहा, "तुम्हारा मतलब ड्रैगन मदर से है।"
  
  
  जब निक AXE के न्यूयॉर्क ऑफिस में पहुँचा, तो हॉक पहले से ही वहाँ था: उसका पतला शरीर डेस्क पर बैठे लोगों के अलावा किसी और का लग रहा था; आप सोच सकते थे कि वह गाँव में है या आर्कियोलॉजिकल रिसर्च कर रहा है, जैसे। उसकी बर्फीली नीली, तीखी आँखें आज आमतौर पर दोस्ताना होती थीं, लेकिन निक अब जानता था कि यह दोस्ताना दिलचस्पी के अलावा किसी और चीज़ के लिए बस एक मुखौटा था।
  
  
  "टॉड डेनिसन इंडस्ट्रीज," निक ने कहा। "मैंने सुना है कि रियो में उनका एक ऑफिस है।"
  
  
  "मुझे खुशी है कि तुमने अपने प्लान बदल लिए," हॉक ने प्यार से कहा। "असल में, मैं तुम्हें रियो जाने का सुझाव देने वाला था, लेकिन मैं नहीं चाहता था कि तुम सोचो कि मैं तुम्हारे प्लान में दखल दे रहा हूँ।" हॉक की मुस्कान इतनी दोस्ताना और अच्छी थी कि निक को अपने शक पर शक होने लगा।
  
  
  निक ने पूछा, "तुमने मुझे रियो जाने के लिए क्यों कहा?"
  
  
  "ठीक है, क्योंकि तुम्हें रियो ज़्यादा पसंद है, N3," हॉक ने खुशी से जवाब दिया। "तुम्हें यह उस तरह की किसी बेकार मछली पकड़ने की जगह से कहीं ज़्यादा पसंद आएगा। रियो का मौसम बहुत अच्छा है, बीच सुंदर हैं, औरतें भी सुंदर हैं, और यह लगभग एक कार्निवल जैसा है। असल में, तुम्हें वहाँ बहुत अच्छा लगेगा।"
  
  
  निक ने कहा, "आपको मुझे कुछ भी बेचने की ज़रूरत नहीं है। इसके पीछे क्या है?"
  
  
  हॉक ने कहा, "यह एक अच्छी छुट्टी के अलावा कुछ नहीं है।"
  
  
  वह रुका, भौंहें चढ़ाईं, फिर निक को एक कागज़ दिया। "यह एक रिपोर्ट है जो हमें अभी-अभी हमारे एक आदमी से मिली है। अगर तुम वहाँ जाओ, तो शायद तुम एक नज़र डाल सकते हो, बस सिर्फ़ दिलचस्पी के लिए, यह तो ज़ाहिर है, है ना?"
  
  
  निक ने टेलीग्राम की स्टाइल में लिखे डिक्रिप्टेड मैसेज को जल्दी से पढ़ लिया।
  
  
  आगे बड़ी मुश्किलें हैं। बहुत कुछ पता नहीं है। शायद विदेशी असर है। पूरी तरह से वेरिफ़ाई नहीं किया जा सकता। किसी भी मदद का स्वागत है।
  
  
  निक ने पेपर हॉक को वापस दे दिया, जिसने काम करना जारी रखा।
  
  
  "देखो," किलमास्टर ने कहा, "यह मेरी छुट्टी है। मैं एक पुराने दोस्त से मिलने जा रहा हूँ जिसे शायद कुछ मदद की ज़रूरत हो। लेकिन यह एक छुट्टी है, समझे? एक छुट्टी। मुझे छुट्टी की बहुत ज़रूरत है, और तुम यह जानते हो।"
  
  
  बिलकुल, मेरे लड़के। तुम सही हो।'
  
  
  "और आप मुझे छुट्टी में नौकरी तो नहीं देंगे, है ना?"
  
  
  "मैं इसके बारे में नहीं सोचूंगा।"
  
  
  "नहीं, बिल्कुल नहीं," निक ने गुस्से से कहा। "और मैं इस बारे में ज़्यादा कुछ नहीं कर सकता? या ऐसा है?"
  
  
  हॉक ने मुस्कुराते हुए स्वागत किया। "मैं हमेशा यही कहता हूँ: थोड़े से बिज़नेस को मज़े के साथ मिलाने से बेहतर कुछ नहीं है, लेकिन यहीं पर मैं ज़्यादातर लोगों से अलग हूँ। बहुत मज़ा आता है।"
  
  
  निक ने खड़े होते हुए कहा, "मुझे ऐसा लग रहा है कि मुझे आपको धन्यवाद देने की भी ज़रूरत नहीं है।"
  
  
  "हमेशा विनम्र रहो, N3," हॉक ने मज़ाक में कहा।
  
  
  निक ने अपना सिर हिलाया और ताज़ी हवा में बाहर चला गया।
  
  
  उसे फंसा हुआ महसूस हुआ। उसने टॉड को एक टेलीग्राम भेजा: "सरप्राइज़, बूढ़े फार्ट। 10 फरवरी को सुबह 10 बजे फ़्लाइट 47 पर रिपोर्ट करो।" टेरेग्राफर ने उसे फार्ट शब्द हटाने का ऑर्डर दिया, लेकिन बाकी शब्द वैसे ही रहे। टॉड जानता था कि वह शब्द वहाँ होना चाहिए था।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय दो
  
  
  
  
  
  
  जब वे बादलों से ढके हुए थे, तो उन्होंने प्लेन के दाहिने विंग के नीचे से रियो डी जेनेरो को देखा। जल्द ही, निक ने शुगर लोफ नाम की एक बड़ी ग्रेनाइट चट्टान देखी, जो उससे भी ऊंचे कोरकोवाडो के सामने थी, जो क्राइस्ट द रिडीमर नाम का एक उभार था। जैसे ही प्लेन शहर का चक्कर लगा रहा था, निक को कभी-कभी उसके चारों ओर घुमावदार बीच दिख जाते थे। धूप, रेत और खूबसूरत महिलाओं के लिए जानी जाने वाली जगहें: कोपाकबाना, इपानेमा, बोटाफोगो और फ्लेमेंगो। यह छुट्टियों के लिए एक बहुत अच्छी जगह हो सकती थी। शायद टॉड की परेशानियां सिर्फ मासूमियत भरी जलन थीं। लेकिन क्या होगा अगर वे नहीं थीं?
  
  
  फिर भी आपके पास हॉक था, जो बहुत चालाक था। नहीं, उसने उसे कोई नई नौकरी नहीं दी, लेकिन निक जानता था कि उससे जल्दी करने की उम्मीद है। और अगर एक्शन की ज़रूरत थी, तो उसे एक्शन लेना ही था। हॉक के साथ काम करने के सालों के अनुभव ने उसे सिखाया था कि किसी गैर-ज़रूरी प्रॉब्लम का यूं ही ज़िक्र करना एक असाइनमेंट जैसा था। किसी वजह से, उसे लग रहा था कि "वेकेशन" शब्द धीरे-धीरे साफ़ नहीं हो रहा है। फिर भी, वह इसे छुट्टी बनाने की कोशिश करता।
  
  
  आदत के मुताबिक, निक ने ह्यूगो को चेक किया, उसकी पतली स्टिलेट्टो उसकी दाहिनी आस्तीन पर लेदर की म्यान में थी, उसे विल्हेल्मिना, उसकी 9mm लूगर की मौजूदगी का एहसास था। वे लगभग उसके शरीर का हिस्सा थे।
  
  
  वह पीछे झुका, अपनी सीटबेल्ट बांधी, और आने वाले सैंटोस ड्यूमॉन्ट एयरपोर्ट को देखा। यह एक रिहायशी इलाके के बीच में बना था, लगभग बीच में। निक प्लेन से उतरकर गर्म धूप में आया और अपना सामान उठाया। वह सिर्फ़ एक सूटकेस लाया था। एक सूटकेस के साथ सफ़र करना ज़्यादा तेज़ था।
  
  
  उसने अभी अपना सूटकेस उठाया ही था कि PA सिस्टम ने न्यूज़ रिपोर्ट के लिए बज रहे म्यूज़िक को रोक दिया। आने-जाने वालों ने देखा कि चौड़े कंधों वाला आदमी हाथ में सूटकेस लिए अचानक जम गया। उसकी आँखें ठंडी हो गईं।
  
  
  "ध्यान दें," प्रवक्ता ने घोषणा की। "अभी-अभी यह घोषणा हुई है कि जाने-माने अमेरिकी उद्योगपति, सीनोर डेनिसन, आज सुबह सेरा डो मार पहाड़ी सड़क पर अपनी कार में मृत पाए गए। लॉस रेयेस के छोटे से शहर के शेरिफ जॉर्ज पिलाटो ने कहा कि उद्योगपति लूट का शिकार हुए थे। माना जाता है कि सीनोर डेनिसन हत्यारे को लिफ्ट देने या उसकी मदद करने के लिए रुके थे।"
  
  
  
  
  
  
  कुछ मिनट बाद, निक, दांत पीसते हुए, किराए की क्रीम कलर की शेवरले में शहर से गुज़र रहा था। उसने रास्ते अच्छी तरह याद कर लिए थे और एवेनिडो रियो ब्रैंको और रुआ अल्मिरांटे एलेक्जेंड्रिनो से होकर सबसे तेज़ रास्ता चुना। वहां से, वह सड़कों पर चलते हुए हाईवे तक गया, जो गहरे हरे पहाड़ों से होकर जाता था और शहर के नज़ारे दिखाता था। रेडेन्टोर हाईवे धीरे-धीरे उसे मोरो क्वीमाडो के आस-पास झाड़ियों से ढके पहाड़ों और सेरो डो मार पहाड़ों की रेंज तक ले गया। उसने बहुत तेज़ स्पीड से गाड़ी चलाई और गाड़ी धीमी नहीं की।
  
  
  तेज़ धूप अभी भी थी, लेकिन निक को बस अंधेरा और गले में कुछ अटका हुआ महसूस हो रहा था। न्यूज़ रिपोर्ट सही हो सकती थी। टॉड को पहाड़ों में उन डाकुओं में से किसी ने मार डाला होगा। ऐसा भी हो सकता था। लेकिन निक के गुस्से ने उसे बताया कि ऐसा नहीं था। उसने खुद को इस बारे में ज़्यादा सोचने से रोका। उसे बस न्यूज़ और यह बात पता थी कि टॉड का बेटा अपने पिता के बारे में परेशान था। ज़रूरी नहीं कि दोनों बातें आपस में जुड़ी हों।
  
  
  लेकिन अगर यह सच है, तो उसने सोचा, वह सच जानने के लिए शहर को उलट-पुलट कर देगा। वह इतना सोच में डूबा हुआ था कि उसे बस एस्ट्राडा के खतरनाक मोड़ ही दिखे, हाईवे और भी खड़ी होती जा रही थी।
  
  
  लेकिन अचानक उसका ध्यान अपने रियरव्यू मिरर में धूल के गुबार पर गया, जो उसके अपने टायरों से बहुत दूर था। एक और कार एस्ट्राडा से निक की ही खतरनाक स्पीड से तेज़ी से आ रही थी। और भी तेज़! कार पास आ रही थी। निक जितनी तेज़ी से जा सकता था, जा रहा था। और तेज़ होता तो वह सड़क से उड़ जाता। वह हमेशा कार को बैलेंस रखने में कामयाब रहा। एस्ट्राडा अपनी सबसे ऊँची जगह पर पहुँची और अचानक एक खड़ी, घुमावदार सड़क पर मुड़ गई। जैसे ही निक ने कोने से बाहर उड़ने से बचने के लिए गाड़ी धीमी की, उसने अपने रियरव्यू मिरर में आती हुई कार को देखा। वह तुरंत समझ गया कि कार उसे क्यों पार कर रही थी। यह एक बड़ी '57 कैडिलैक थी, और इस कार का वज़न उससे दोगुना था। इतने वज़न के साथ, वह बिना धीमे हुए मोड़ ले सकता था, और अब लंबी, काफी सीधी और खड़ी ढलान पर, निक जल्दी ही पीछे हो गया। उसने देखा कि कार में सिर्फ़ एक आदमी था। वह सड़क के जितना हो सके दाईं ओर गाड़ी चला रहा था। वह लगभग ऊबड़-खाबड़ चट्टान से टकरा गया था। यह मुश्किल होगा, लेकिन एक अनुभवी ड्राइवर के पास घाटी के किनारे गाड़ी चलाने के लिए काफी जगह होगी।
  
  
  क्योंकि कैडिलैक का ड्राइवर साफ़ तौर पर अनुभवी था, निक ने उस आदमी के गाड़ी मोड़ने का इंतज़ार किया। इसके बजाय, उसने देखा कि कैडिलैक ज़बरदस्त स्पीड से उसकी ओर आ रही है, जैसे कोई बैटरिंग रैम हो। कार ज़ोर से निक के पिछले बम्पर से टकराई, जिससे वह स्टीयरिंग व्हील से गिर जाएगा। सिर्फ़ उसकी बिल्ली जैसी शानदार हरकतों ने कार को खाई में गिरने से बचाया। एक तेज़ मोड़ से ठीक पहले, कार फिर से उससे टकरा गई। निक को लगा कि कार आगे की ओर खिसक रही है, और उसे फिर से खाई में गिरने से बचने के लिए पूरी ताकत लगानी पड़ी। मोड़ पर, उसने ब्रेक लगाने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि भारी कैडिलैक पक्का उसे फिर से टक्कर मार देती। एक पागल उसका पीछा कर रहा था।
  
  
  निक नए मोड़ पर सबसे पहले आया और दूसरी कार के फिर से उस पर हमला करने पर वह दूर जा गिरा। उसने जल्दी से प्रार्थना की, उसने सही टाइमिंग की, और निक ने स्टीयरिंग दाईं ओर खींच लिया। इससे शेवरले इतनी तेज़ी से घूमी कि उसने कैडिलैक को धक्का दे दिया। निक ने देखा कि वह आदमी बहुत ज़ोर से ब्रेक लगाने की कोशिश कर रहा था। लेकिन कार फिसल गई और एक खाई में जा गिरी। एक ज़ोरदार टक्कर और टूटे हुए कांच के टूटने की आवाज़ आई, लेकिन गैस टैंक नहीं फटा। ड्राइवर अलर्ट था और उसने इग्निशन बंद कर दिया। निक सड़क के किनारे भागा और देखा कि टूटी हुई कैडिलैक एक तरफ पड़ी है। वह ठीक समय पर उस आदमी को कार से बाहर निकलते और घनी झाड़ियों में लड़खड़ाते हुए जाते हुए देख पाया।
  
  
  निक ऊबड़-खाबड़ पहाड़ी से नीचे फिसला। झाड़ियों के पास पहुँचकर, वह कूद गया। उसका शिकार ज़्यादा दूर नहीं हो सकता था। अब सब कुछ बदल गया था, और वह पीछा करने वाला था। उसने हमलावर की आवाज़ सुनी, लेकिन वहाँ सन्नाटा था। निक को एहसास हुआ कि एक पागल के हिसाब से, वह बहुत चालाक और चालाक आदमी था। वह चलता रहा और उसने पत्तों पर एक गीला लाल धब्बा देखा। खून की एक धार दाईं ओर थी, और वह तेज़ी से उसके पीछे गया। अचानक, उसे एक हल्की कराह सुनाई दी। वह सावधानी से आगे बढ़ा लेकिन लगभग औंधे मुँह पड़े एक शरीर से टकरा गया। जब निक घुटनों के बल गिरा और वह आदमी मुड़ा, तो चेहरा अचानक ज़िंदा हो गया। एक कोहनी उसके गले को छू गई। वह गिर पड़ा, हाँफ रहा था। उसने उस आदमी को उठते देखा, उसका चेहरा खरोंचा हुआ था और खून से लथपथ था।
  
  
  उस आदमी ने निक पर झपट्टा मारने की कोशिश की, लेकिन वह उसके पेट में लात मारने में कामयाब रहा। निक फिर से उठा और उसके जबड़े पर एक और मुक्का मारा।
  
  
  वह आदमी आगे की ओर गिर गया और हिला तक नहीं। यह पक्का करने के लिए कि उसका हमलावर मर गया है, निक ने उसे अपने पैर से पलट दिया। आखिरी वार जानलेवा साबित हुआ।
  
  
  निक ने उस आदमी को देखा। उसके बाल काले और रंग गोरा था। वह स्लाव टाइप का लग रहा था। उसका शरीर चौकोर और मोटा था। "वह ब्राज़ीलियन नहीं है," निक ने सोचा, हालांकि उसे पक्का नहीं पता था। अमेरिका की तरह, ब्राज़ील भी अलग-अलग देशों का मिला-जुला रूप था। निक घुटनों के बल बैठा और उस आदमी की जेबों की तलाशी लेने लगा। उसमें कुछ नहीं था: न बटुआ, न कार्ड, न पर्सनल डॉक्यूमेंट्स, ऐसा कुछ भी नहीं जिससे उसकी पहचान हो सके। निक को बस कागज़ का एक छोटा सा टुकड़ा मिला जिस पर लिखा था "फ्लाइट 47," सुबह 10 बजे, 10 फरवरी। उसके सामने वाला आदमी कोई पागल नहीं था।
  
  
  वह जान-बूझकर और मकसद से निक को मारना चाहता था। ज़ाहिर है, उसे एक फ़्लाइट नंबर और आने का समय दिया गया था, और वह एयरपोर्ट से उसे ट्रैक कर रहा था। निक को यकीन था कि यह आदमी कोई लोकल हिटमैन नहीं है। वह इसके लिए बहुत अच्छा था, बहुत प्रोफ़ेशनल था। उसकी हरकतों से निक को ऐसा लग रहा था कि वह अच्छी तरह से ट्रेंड है। यह पहचान की कमी से पता चलता था। वह आदमी जानता था कि निक एक खतरनाक दुश्मन है और उसने सावधानी बरती। उसका कोई निशान नहीं था; सब कुछ बहुत प्रोफ़ेशनल लग रहा था। झाड़ियों से बाहर निकलते हुए, निक ने AXE ऑफ़िस में डिक्रिप्टेड मैसेज के बारे में सोचा। कोई उसे चुप कराने के लिए बाहर आया था; और जितनी जल्दी हो सके, इससे पहले कि उसे सब ठीक करने का मौका मिले।
  
  
  क्या यह टॉड की मौत से जुड़ा हो सकता है? यह नामुमकिन लग रहा था, और फिर भी टॉड ही अकेला था जिसे अपनी फ़्लाइट और आने का समय पता था। लेकिन उसने एक नॉर्मल टेलीग्राम भेजा था; उसे कोई भी पढ़ सकता था। शायद ट्रैवल एजेंसी में कोई गद्दार था। या शायद उन्होंने अमेरिका से आने वाली सभी फ़्लाइट्स की अच्छी तरह से जांच की थी, यह मानकर कि AXE किसी को भेजेगा। फिर भी, उसे हैरानी हुई कि क्या दोनों घटनाओं के बीच कोई कनेक्शन है। इसका पता लगाने का एकमात्र तरीका टॉड की मौत की जांच करना था।
  
  
  निक अपनी कार में वापस आया और लॉस रेयेस चला गया। एस्ट्राडा अब समतल हो गया था और अब एक मेसेटा, यानी एक पठार पर आ गया था। उसने सड़क पर छोटे-छोटे खेत और भूरे रंग के लोग देखे। उसके सामने बैंगनी और सफेद प्लास्टर के घरों का एक झुंड दिखाई दिया, और उसने एक लकड़ी का साइन देखा जिस पर "लॉस रेयेस" लिखा था। वह एक महिला और बच्चे के पास रुका, जो कपड़े धोने का एक बड़ा बोझ उठाए हुए थे।
  
  
  "बोम डिया," उन्होंने कहा। - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  औरत ने गली के आखिर में एक चौक की तरफ इशारा किया, जहाँ एक नया पेंट किया हुआ पत्थर का घर था जिसके एंट्रेंस पर पोलिसिया का साइन था। उसने उसे थैंक यू कहा, थैंक यू बोला कि उसकी पुर्तगाली अभी भी समझ में आ रही है, और पुलिस स्टेशन चला गया। अंदर शांति थी, और वेटिंग रूम से जो कुछ सेल दिख रहे थे, वे खाली थे। एक आदमी एक छोटे से साइड रूम से निकला। उसने नीली पैंट और हल्के नीले रंग की शर्ट पहनी थी जिसकी ब्रेस्ट पॉकेट पर पोलिसिया लिखा था। वह आदमी, जो निक से छोटा था, उसके घने काले बाल, काली आँखें और जैतून के रंग की ठुड्डी थी। उसका पक्का इरादा और गर्व से भरा चेहरा निक को बिना रुके देख रहा था।
  
  
  "मैं सेनोर डेनिसन के लिए आया हूँ," निक ने कहा। "क्या आप यहाँ शेरिफ हैं?"
  
  
  "मैं पुलिस चीफ़ हूँ," नीका ने ठीक किया। "क्या तुम फिर से उन जर्नलिस्ट में से एक हो? मैंने अपनी कहानी पहले ही बता दी है।"
  
  
  "नहीं, मैं सेनोर डेनिसन का दोस्त हूँ," निक ने जवाब दिया। "मैं आज उनसे मिलने आया था। मेरा नाम कार्टर है, निक कार्टर।" उसने उस आदमी को अपने पेपर्स दिए। उस आदमी ने पेपर्स देखे और निक की तरफ सवालिया नज़रों से देखा।
  
  
  उन्होंने पूछा, "क्या आप वही निक कार्टर हैं जिसके बारे में मैंने सुना था?"
  
  
  "यह इस बात पर निर्भर करता है कि आपने क्या सुना," निक ने मुस्कुराते हुए कहा।
  
  
  "मुझे ऐसा लगता है," पुलिस चीफ़ ने उस ताकतवर बॉडी को फिर से देखते हुए कहा। "मैं जॉर्ज पिलाट्टो हूँ। क्या यह कोई ऑफ़िशियल विज़िट है?"
  
  
  "नहीं," निक ने कहा। "कम से कम मैं अपनी ऑफिशियल कैपेसिटी में ब्राज़ील नहीं आया था। मैं एक पुराने दोस्त से मिलने आया था, लेकिन बात कुछ और ही निकली। मैं टॉड की बॉडी देखना चाहता हूँ।"
  
  
  "क्यों, सेनोर कार्टर?" जॉर्ज पिलाटो ने पूछा। "ये रही मेरी ऑफिशियल रिपोर्ट। आप इसे पढ़ सकते हैं।"
  
  
  "मैं बॉडी देखना चाहता हूं," निक ने दोहराया।
  
  
  उन्होंने कहा, "क्या आपको लगता है कि मुझे अपना काम समझ नहीं आता?" निक ने देखा कि वह आदमी गुस्से में था। जॉर्ज पिलाटो बहुत जल्दी गुस्से में आ गया। "मैं ऐसा नहीं कह रहा। मैंने कहा था कि मैं बॉडी देखना चाहता हूँ। अगर आप ज़ोर देते हैं, तो मैं पहले सेनोर डेनिसन की विधवा से इजाज़त माँगूँगा।"
  
  
  जॉर्ज पिलाटो की आँखें चमक उठीं। फिर उसका चेहरा शांत हो गया, और उसने हार मानकर अपना सिर हिलाया। "इस तरफ़," उसने कहा।
  
  
  "जब आप अपनी बात खत्म कर लेंगे, तो मुझे उस जाने-माने अमेरिकी से माफ़ी मिलने में खुशी होगी, जिसने हमें अपने दौरे से सम्मानित किया है।"
  
  
  खुलेआम ताने को नज़रअंदाज़ करते हुए, निक जॉर्ज पिलाटो के पीछे जेल के पीछे एक छोटे से कमरे में चला गया। निक ने खुद को संभाला। इस तरह का सामना हमेशा डरावना होता है। चाहे आपने इसे कितनी भी बार अनुभव किया हो, और खासकर जब इसमें कोई अच्छा दोस्त शामिल हो। जॉर्ज ने ग्रे चादर उठाई, और निक मरे हुए आदमी के पास गया। उसने खुद को लाश को बस एक शरीर, एक जीव के रूप में देखने के लिए मजबूर किया जिसका अध्ययन किया जाना था। उसने डेस्क के किनारे पर पिन की हुई रिपोर्ट को देखा। "बाएं कान के पीछे गोली, फिर से दाहिनी कनपटी में।" यह आसान भाषा थी। उसने अपना सिर इधर-उधर घुमाया, अपने हाथों से शरीर को महसूस किया।
  
  
  निक ने रिपोर्ट पर वापस देखा, उसके होंठ भींचे हुए थे, और वह जॉर्ज पिलाटो की ओर मुड़ा, जिसे वह जानता था कि वह उसे ध्यान से देख रहा था।
  
  
  "तुम कह रहे हो कि वह करीब चार घंटे पहले मारा गया था?" निक ने पूछा। "तुम इतनी जल्दी यहाँ कैसे पहुँच गए?"
  
  
  "मेरे असिस्टेंट और मैंने उसे उसके प्लांटेशन से शहर जाते समय कार में पाया। मैं आधे घंटे पहले वहां पेट्रोलिंग कर रहा था, शहर लौटा और अपने असिस्टेंट को फाइनल चेक के लिए ले गया। यह आधे घंटे के अंदर होना था।"
  
  
  "अगर ऐसा तब नहीं हुआ होता।"
  
  
  निक ने देखा कि जॉर्ज पिलाट्टो की आँखें चौड़ी हो गईं। "क्या तुम मुझे झूठा कह रहे हो?" उसने फुसफुसाते हुए कहा।
  
  
  "नहीं," निक ने कहा। "मैं बस यह कह रहा हूँ कि यह किसी और समय हुआ था।"
  
  
  निक मुड़ा और चला गया। उसने कुछ और बताया था। जॉर्ज पिलाटो के मन में कुछ था। वह इनसिक्योर था और उसे लगता था कि उसे नहीं पता कि उसे क्या जानना चाहिए। इसीलिए वह इतनी आसानी से चिढ़ जाता था और गुस्सा हो जाता था। निक जानता था कि उसे इस एटीट्यूड से बाहर निकलना होगा। अगर वह उसके साथ काम करना चाहता था तो उसे उस आदमी को उसकी कमियां दिखानी थीं। और उसने ऐसा किया। पुलिस चीफ का इन मामलों में असर था। वह लोगों, हालात, पर्सनल दुश्मनों और बहुत सी दूसरी काम की जानकारी जानता था। निक बिल्डिंग से बाहर धूप में चला गया। वह जानता था कि जॉर्ज पिलाटो उसके पीछे खड़ा है।
  
  
  वह कार के दरवाज़े पर रुका और मुड़ा। निक ने कहा, "आपकी कोशिशों के लिए धन्यवाद।"
  
  
  "रुको," आदमी ने कहा। "सर, आप अपनी बातों पर इतने पक्के क्यों हैं?"
  
  
  निक इस सवाल का इंतज़ार कर रहा था। इसका मतलब था कि उस आदमी का गुस्सा कम हो गया था, कम से कम थोड़ा तो। वैसे भी, यह एक शुरुआत थी। निक ने जवाब नहीं दिया, बल्कि कमरे में वापस चला गया।
  
  
  उन्होंने कहा, "कृपया अपना सिर हिलाइए।"
  
  
  जब जॉर्ज ने ऐसा किया, तो निक ने कहा, "मुश्किल है, है ना? यह तो रिगर मॉर्टिस है। यह सभी अंगों में है, और अगर टॉड को सिर्फ़ चार घंटे पहले मारा गया होता तो यह वहाँ नहीं होता। उसे पहले कहीं और मारा गया था, और फिर वह वहीं पहुँचा जहाँ तुमने उसे पाया था। तुम्हें लगा कि यह लूटपाट थी क्योंकि उसका वॉलेट गायब था। हत्यारे ने यह सिर्फ़ यही दिखाने के लिए किया था।"
  
  
  निक को उम्मीद थी कि जॉर्ज पिलाटो थोड़ा सोचेगा और स्मार्ट होगा। वह उस आदमी को बेइज्जत नहीं करना चाहता था। वह बस उसे यह दिखाना चाहता था कि उसने गलती की है। वह उसे यह बताना चाहता था कि सही बातें पता लगाने के लिए उन्हें मिलकर काम करना होगा।
  
  
  "मुझे लगता है कि मुझे ही माफ़ी मांगनी चाहिए," जॉर्ज ने कहा, और निक ने राहत की सांस ली।
  
  
  "ज़रूरी नहीं," उन्होंने जवाब दिया। "सीखने का सिर्फ़ एक ही तरीका है, और वह है अनुभव से। लेकिन मुझे लगता है कि हमें एक-दूसरे के साथ ईमानदार रहना चाहिए।"
  
  
  जॉर्ज पिलाटो ने एक पल के लिए अपने होंठ सिकोड़े, फिर मुस्कुराए। "आप सही कह रहे हैं, सेनोर कार्टर," उन्होंने माना। "मैं यहाँ सिर्फ़ छह महीने से पुलिस चीफ़ हूँ। मुझे यहाँ के पहाड़ी लोगों ने हमारे पहले आज़ाद चुनावों के बाद चुना था। पहली बार, उनके पास गुलामी में मजबूर होने के बजाय, एक चॉइस थी।"
  
  
  "इसके लिए आपने क्या किया?"
  
  
  "मैंने कुछ समय पढ़ाई की, और फिर कोको के बागानों में काम किया। मुझे हमेशा सड़क में दिलचस्पी थी, और मैं उन लोगों में से एक था जो वोटरों को ग्रुप में इकट्ठा होने के लिए बढ़ावा देते थे। यहाँ के लोग गरीब हैं। वे कॉफी और कोको के बागानों में काम करने वाले इंसानी जानवरों से ज़्यादा कुछ नहीं हैं। सस्ते गुलाम। हमारे लोगों के एक ग्रुप ने, एक असरदार आदमी के सपोर्ट से, लोगों को इकट्ठा किया ताकि वे खुद सरकार पर असर डाल सकें। हम उन्हें दिखाना चाहते थे कि वे खुद वोट देकर अपनी हालत कैसे सुधार सकते हैं। इस इलाके के कुछ अफ़सर अमीर बागान मालिकों और अमीर किसानों के कंट्रोल में हैं।
  
  
  वे लोगों की ज़रूरतों को नज़रअंदाज़ करते हैं और इस तरह अमीर बन जाते हैं। जब शेरिफ़ की मौत हुई, तो मैंने चुनाव कराने का प्रस्ताव रखा ताकि लोग पहली बार अपना पुलिस चीफ़ चुन सकें। मैं एक अच्छा पब्लिक सर्वेंट बनना चाहता हूँ। मैं उन लोगों के लिए सही काम करना चाहता हूँ जिन्होंने मुझे चुना है।"
  
  
  निक ने कहा, "ऐसे में, हमें पता लगाना होगा कि डेनिसन को किसने मारा। मेरा अंदाज़ा है कि उसकी कार बाहर है। चलो जाकर देखते हैं।"
  
  
  डेनिसन की कार बिल्डिंग के बगल में एक छोटे से आंगन में खड़ी थी। निक को आगे की सीट पर खून मिला, जो अब सूखा और सख्त हो गया था। निक ने जॉर्ज के पॉकेटनाइफ से थोड़ा सा खून अपने रूमाल पर खुरच लिया।
  
  
  "मैं इसे हमारी लैब में भेजूंगा," उन्होंने कहा। "मैं मदद करना चाहूंगा, सेनोर कार्टर," जॉर्ज ने कहा। "मैं पूरी कोशिश करूंगा।"
  
  
  N3 ने कहा, "सबसे पहले आप मुझे निक कह सकते हैं।" "दूसरी बात जो आप कर सकते हैं वह यह है कि आप मुझे बताएं कि टॉड डेनिसन को कौन मरवाना चाहता था।"
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 3
  
  
  
  
  
  जॉर्ज पिलाटो ने एक छोटे स्टोव पर गरमागरम, तेज़ ब्राज़ीलियन कॉफ़ी बनाई। निक ने पुलिस चीफ़ को लोगों, ज़मीन और पहाड़ों में ज़िंदगी के बारे में बात करते हुए सुनते हुए उसे पिया। उसका इरादा जॉर्ज को स्टेज पर हमलावर के बारे में बताने का था, लेकिन जब वह सुन रहा था, तो उसने ऐसा न करने का फ़ैसला किया। ब्राज़ीलियन इतना पहले से सोच रहा था कि निक को शक था कि उसकी भावनाएँ उसे हालात का सही अंदाज़ा लगाने देंगी। जब निक ने उसे प्लांटेशन के कंस्ट्रक्शन के दौरान हुए हादसों के बारे में बताया, तो जॉर्ज ने काफ़ी नादानी से रिएक्ट किया।
  
  
  "नाराज़ मज़दूर?" उसने दोहराया। "बिल्कुल नहीं। सेनोर टॉड की मौत से सिर्फ़ एक ग्रुप के लोगों को फ़ायदा होगा। अमीर बागान मालिक और अमीर ज़मीन के मालिक। उनमें से लगभग दस लोग पावर में हैं। उनके पास कई सालों से वह है जिसे आप कोवेनेंट कहते हैं। कोवेनेंट हर चीज़ को कंट्रोल करता है।
  
  
  उनकी सैलरी कम है, और ज़्यादातर माउंटेनियर्स ने गुज़ारे के लिए कोवेनेंट से कर्ज़ लिया है। इस वजह से, वे लगातार कर्ज़ में रहते हैं। कोवेनेंट के लिए यह ज़रूरी है कि कोई इंसान काम करे या न करे और काम करते हुए कितना कमाता है। सेनोर डेनिसन यह सब बदल देंगे। इस वजह से, कोवेनेंट के सदस्यों को लेबर पाने के लिए ज़्यादा मेहनत करनी पड़ेगी, जिससे सैलरी बढ़ेगी और लोगों के साथ बेहतर बर्ताव होगा। यह प्लांटेशन लोगों और ज़मीन पर उनके कंट्रोल के लिए पहला खतरा था। इसलिए, अगर प्लांटेशन पूरा नहीं हुआ तो उन्हें फ़ायदा होगा। उन्होंने ज़रूर तय किया होगा कि अब एक्शन लेने का समय आ गया है। सेनोर डेनिसन को ज़मीन पाने से रोकने की अपनी पहली कोशिश के बाद, उन्होंने एक हिटमैन हायर किया।
  
  
  निक पीछे झुका और जॉर्ज ने जो कुछ भी कहा था, उसे याद किया। वह जानता था कि ब्राज़ीलियन उसकी मंज़ूरी का इंतज़ार कर रहा था। जॉर्ज कितना भी तेज़ और बेसब्र क्यों न हो, उसे ऐसा लग रहा था कि उसे घंटों इंतज़ार करना पड़ेगा।
  
  
  "क्या आप अब कल्पना कर सकते हैं, सेनोर निक?" उन्होंने पूछा।
  
  
  "यह तो बिल्कुल साफ़ है, है ना?"
  
  
  "ज़ाहिर है, हाँ," निक ने कहा। "बहुत ज़्यादा साफ़। मैंने हमेशा साफ़ बातों पर शक करना सीखा है। हो सकता है आप सही हों, लेकिन मुझे इस बारे में सोचना चाहिए। वह आदमी कौन था जिसने पुलिस चीफ़ के चुनाव से पहले आपको सपोर्ट किया था?"
  
  
  जॉर्ज के चेहरे पर श्रद्धा का भाव आ गया, मानो वह किसी संत के बारे में बात कर रहा हो।
  
  
  उन्होंने कहा, "यह रोजादास है।"
  
  
  "रोजादास," निक ने खुद से कहा, अपने दिमाग के एक खास हिस्से में स्टोर नामों और लोगों के आर्काइव को चेक करते हुए। नाम का उसके लिए कोई मतलब नहीं था।
  
  
  "हाँ, रोजादास," जॉर्ज ने आगे कहा। "वह पुर्तगाल से था, जहाँ उसने कई छोटे अखबारों के लिए पब्लिशर का काम किया। वहाँ उसने पैसे को हैंडल करना और लोगों के बीच एक अच्छा लीडर बनना सीखा। उसने एक नई पॉलिटिकल पार्टी बनाई, जिससे कोवेनेंट नफ़रत करता है और डरता है। यह मज़दूरों, गरीबों की पार्टी है, और उसने अपने आस-पास ऑर्गनाइज़र का एक ग्रुप इकट्ठा किया है। वे किसानों को समझाते हैं कि उन्हें वोट क्यों देना चाहिए और यह पक्का करते हैं कि ऐसा सच में हो। रोजादास ने यह सब दिया: लीडरशिप, नॉलेज और पैसा। कुछ लोग कहते हैं कि रोजादास एक एक्सट्रीमिस्ट, एक ट्रबलमेकर है, लेकिन अलायंस ने उन्हीं लोगों का ब्रेनवॉश किया है।"
  
  
  "और यह कि रोजादास और उनका ग्रुप उन लोगों के लिए ज़िम्मेदार हैं जो आपको चुनते हैं।"
  
  
  "हाँ," पुलिस चीफ़ ने माना। "लेकिन मैं रोज़ादास का आदमी नहीं हूँ, दोस्त। मैं अपना बॉस खुद हूँ। मैं किसी का ऑर्डर नहीं लेता, और मैं यही उम्मीद करता हूँ।"
  
  
  निक मुस्कुराया। वह आदमी जल्दी से खड़ा हो गया। उसने अपनी आज़ादी पर ज़ोर दिया, लेकिन आप आसानी से उसके निजी घमंड का इस्तेमाल करके उस पर असर डाल सकते थे। निक खुद भी ऐसा कर चुका था। और फिर भी, निक को अब भी यकीन था कि वह उस पर भरोसा कर सकता है।
  
  
  "इस नए बैंड का नाम क्या है, जॉर्ज?" निक ने पूछा। "या फिर उनका कोई नाम नहीं है?"
  
  
  'हाँ। रोजादास इसे नोवो डिया, न्यू डे ग्रुप कहते हैं। रोजादास, सेनोर निक, एक समर्पित आदमी हैं।
  
  
  निक को लगता था कि हिटलर, स्टालिन और चंगेज खान सभी समर्पित लोग थे। यह बस इस बात पर निर्भर करता है कि आप किस चीज़ के लिए समर्पित हैं।
  
  
  उन्होंने कहा, "मैं किसी दिन रोजादास से मिलना चाहूंगा।"
  
  
  पुलिस चीफ़ ने जवाब दिया, "मुझे इसका इंतज़ाम करने में खुशी होगी।" "वह यहाँ से ज़्यादा दूर नहीं, बारा दो पिराई के पास एक खाली पड़े मिशन में रहता है। उसने और उसके आदमियों ने वहाँ अपना हेडक्वार्टर बनाया है।"
  
  
  "बहुत-बहुत धन्यवाद," निक ने खड़े होते हुए कहा। "मैं मिसेज़ डेनिसन से मिलने रियो वापस जा रहा हूँ। लेकिन एक और ज़रूरी काम है जो आप मेरे लिए कर सकते हैं। आप और मैं दोनों जानते हैं कि टॉड डेनिसन की मौत कोई आम डकैती नहीं थी। मैं चाहता हूँ कि आप इसके बारे में पहले की तरह ही खबर भेजें। मैं यह भी चाहता हूँ कि आप मुझे बताएं कि टॉड के पर्सनल दोस्त के तौर पर, मैं अपनी इन्वेस्टिगेशन खुद कर रहा हूँ।"
  
  
  जॉर्ज ने अजीब तरह से ऊपर देखा। "एक्सक्यूज़ मी, सेनोर निक," उसने कहा। "लेकिन क्या आप उन्हें इसी तरह वॉर्न नहीं करते कि आप उनके पीछे हैं?"
  
  
  "मुझे ऐसा लगता है," निक ने हंसते हुए कहा। "लेकिन उनसे संपर्क करने का यह सबसे तेज़ तरीका है। आप मुझसे टॉड के ऑफिस या मिसेज डेनिसन के यहां संपर्क कर सकते हैं।"
  
  
  रियो वापस जाना बहुत जल्दी और आसान था। वह उस जगह पर थोड़ी देर के लिए रुका जहाँ कैडिलैक खाई में गिरी थी। कार चट्टानों के नीचे घनी झाड़ियों में छिपी हुई थी। उसे ढूंढने में कई दिन, हफ़्ते, यहाँ तक कि महीने भी लग सकते थे। फिर इसे बस एक और एक्सीडेंट के तौर पर रिकॉर्ड किया जाता। जिसने भी इसे भेजा था, उसे अब तक पता चल गया था कि क्या हुआ था।
  
  
  उन्होंने कोवेनेंट के ज़मीन मालिकों और जॉर्ज की कही बातों के बारे में सोचा।
  
  
  रियो पहुँचकर, उसे कोपाकबाना डिस्ट्रिक्ट में डेनिसन का अपार्टमेंट मिला, जो रुआ कॉन्स्टेंटे रामोस पर था, जहाँ से प्रिया डे कोपाकबाना दिखता था। यह बीच का एक खूबसूरत हिस्सा है जो लगभग पूरे शहर से लगा हुआ है। अपनी विज़िट से पहले, वह पोस्ट ऑफिस में रुका और दो टेलीग्राम भेजे। एक बिल डेनिसन को भेजा, जिसमें उसे अगली सूचना तक स्कूल में रुकने के लिए कहा गया था। दूसरा टेलीग्राम हॉक को भेजा गया था, और निक ने उसके लिए एक आसान कोड इस्तेमाल किया। उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि कोई उसे समझे या नहीं। फिर वह 445 रुआ कॉन्स्टेंटे रामोस, डेनिसन के अपार्टमेंट गया।
  
  
  घंटी बजाने के बाद, दरवाज़ा खुला, और निक ने छोटे सुनहरे बालों के नीचे चमकती हुई दो हल्की ग्रे आँखों में देखा। उसने देखा कि कैसे आँखें तेज़ी से उसके मज़बूत शरीर पर घूम गईं। उसने पूछा, "मिसेज़ डेनिसन?" "मैं निक कार्टर हूँ।"
  
  
  लड़की का चेहरा खिल उठा। "हे भगवान, मुझे बहुत खुशी है कि तुम यहाँ हो," उसने कहा। "मैं आज सुबह से तुम्हारा इंतज़ार कर रही थी। तुमने सुना होगा...?"
  
  
  उसकी आँखों में बेपनाह गुस्सा था। निक ने उसे अपनी मुट्ठियाँ भींचते हुए देखा।
  
  
  "हाँ, मैंने सुना," उसने कहा। "मैं पहले ही लॉस रेयेस जा चुका हूँ और पुलिस चीफ़ से मिल चुका हूँ। इसीलिए मैं देर से आया।"
  
  
  विवियन ने ऑरेंज पजामा पहना हुआ था जिसका आगे का हिस्सा लो कट था जिससे उसके छोटे, नुकीले ब्रेस्ट और भी ज़्यादा उभर कर आ रहे थे। "बुरा नहीं है," उसने सोचा, और तुरंत यह बात अपने दिमाग से निकालने की कोशिश की। वह उसकी उम्मीद से अलग दिख रही थी। अब उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह कैसी दिखेगी, लेकिन कम से कम उसे यह तो नहीं पता था कि टॉड की पसंद इतनी सेक्सी है।
  
  
  'तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि मैं कितनी खुश हूँ कि तुम यहाँ हो,' उसने कहा, उसका हाथ पकड़कर उसे अपार्टमेंट में ले गई। 'मैं अब और बर्दाश्त नहीं कर सकती।'
  
  
  उसका शरीर उसके हाथ पर नरम और गर्म था, उसका चेहरा शांत था, उसकी आवाज़ ठीक थी। वह उसे एक बड़े लिविंग रूम में ले गई, जो मॉडर्न स्वीडिश स्टाइल में सजा हुआ था, जिसमें समुद्र के नज़ारे वाली एक पूरी लंबाई वाली खिड़की थी। जैसे ही वे अंदर आए, L-शेप के सोफे से एक और लड़की उठी। वह विवियन डेनिसन से लंबी थी और बिल्कुल अलग थी। उसने एक सिंपल सफ़ेद ड्रेस पहनी थी जो उसे एकदम फिट आ रही थी। बड़ी-बड़ी काली आँखें निक को देख रही थीं। उसका मुँह चौड़ा और सेंसिटिव था, और उसके लंबे, काले, चमकदार बाल उसके कंधों तक गिर रहे थे। उसके गोल, भरे हुए स्तन थे और ब्राज़ील की लड़कियों जैसा लंबा, पतला रूप था, जो गोरी अंग्रेज़ी स्कूल की लड़कियों से बिल्कुल अलग था। यह उन दोनों का एक अजीब कॉम्बिनेशन था, और निक ने खुद को उसे बहुत देर तक घूरते हुए पाया।
  
  
  "यह मारिया हॉवेस हैं," विवियन डेनिसन ने कहा। "मैरी... या यूं कहूँ कि टॉड की सेक्रेटरी थीं।"
  
  
  निक ने मारिया हॉवेस की गुस्से भरी नज़र विवियन डेनिसन पर देखी। उसने यह भी देखा कि मारिया हॉवेस की खूबसूरत काली आँखों के चारों ओर लाल किनारे थे। जब उसने बोलना शुरू किया, तो उसे यकीन हो गया कि वह रो रही थी। उसकी आवाज़, नरम और मखमली, अनिश्चित और बेकाबू लग रही थी।
  
  
  "यह... मेरी खुशी है, सर," उसने धीरे से कहा। "मैं बस जाने ही वाली थी।"
  
  
  वह विवियन डेनिसन की तरफ मुड़ी। "अगर तुम्हें मेरी ज़रूरत हो तो मैं ऑफिस में रहूँगी।" दोनों औरतों ने एक-दूसरे को देखा और कुछ नहीं कहा, लेकिन उनकी आँखें बहुत कुछ कह रही थीं। निक ने एक पल के लिए उन्हें देखा। वे एक-दूसरे से बिल्कुल अलग थीं। हालाँकि वह किसी भी बात पर यकीन नहीं कर सकता था, लेकिन वह जानता था कि वे एक-दूसरे से नफ़रत करती हैं। उसने दरवाज़े से बाहर निकलती मारिया हॉवेस को देखा, उसके पतले कूल्हे और मज़बूत गांड।
  
  
  विवियन ने कहा, "उसमें बहुत अपील है, है ना?" "उसकी मां ब्राज़ीलियन और पिता इंग्लिश थे।"
  
  
  निक ने विवियन की तरफ देखा, जिसने अपना सूटकेस पैक करके साइड रूम में रख दिया था। "यहीं रुको, निक," उसने कहा। "टॉड इसे ऐसे ही चाहता था। यह एक बड़ा अपार्टमेंट है जिसमें साउंडप्रूफ गेस्ट बेडरूम है। तुम्हें जितनी आज़ादी चाहिए, वो सब तुम्हें मिल जाएगी।"
  
  
  उसने खिड़की के शटर खोल दिए, जिससे धूप अंदर आ रही थी। वह पूरे कंट्रोल में चल रही थी। अजीब बात है, मारिया हॉवेस कहीं ज़्यादा परेशान लग रही थी। लेकिन उसे एहसास हुआ कि कुछ लोग दूसरों के मुकाबले अपनी भावनाओं को दबाने में बेहतर होते हैं। विवियन एक पल के लिए चली गई और वापस आई, उसने गहरे नीले रंग की ड्रेस, स्टॉकिंग्स और हाई हील्स पहनी हुई थीं। वह एक लंबी बेंच पर बैठ गई, और अब वह एक दुखी विधवा जैसी लग रही थी। निक ने उसे बताने का फैसला किया कि वह इस हादसे के बारे में क्या सोचता है। जब उसने बात खत्म की, तो विवियन ने अपना सिर हिलाया।
  
  
  "मुझे यकीन नहीं हो रहा," उसने कहा। "यह सोचना भी बहुत भयानक है। यह ज़रूर कोई डकैती रही होगी। यह बस ज़रूरी है। मैं इसकी कल्पना भी नहीं कर सकती। हे भगवान। ऐसी बहुत सी बातें हैं जिनके बारे में तुम नहीं जानते, मैं तुमसे बात करना चाहती हूँ। हे भगवान, मुझे किसी से बात करनी है।"
  
  
  फ़ोन ने उनकी बातचीत में रुकावट डाली। टॉड की मौत पर यह पहला रिएक्शन था। रियो से बिज़नेस कलीग्स, साथ काम करने वाले और दोस्त फ़ोन कर रहे थे। निक ने देखा कि विवियन कैसे अपने कूल एफिशिएंसी से सबको हैंडल करती है। फिर वही एहसास था, कि वह उस औरत से बिल्कुल अलग थी जिसकी उसे यहाँ उम्मीद थी। किसी तरह, उसने सोचा, उसने उससे एक नरम, ज़्यादा घरेलू नेचर की उम्मीद की थी। यह लड़की कंट्रोल में थी और पूरी तरह से बैलेंस्ड थी, बहुत ज़्यादा बैलेंस्ड। वह सबसे सही बातें सही तरीके से कहती थी, लेकिन कुछ वैसा नहीं हुआ जैसा होना चाहिए था। शायद यह उन हल्की ग्रे आँखों में वह नज़र थी जो उसे फ़ोन पर बात करते समय मिली थीं। निक को हैरानी हुई कि क्या वह बहुत ज़्यादा क्रिटिकल या शक्की हो गया था। शायद वह उस तरह की इंसान थी जो अपनी हर फीलिंग को दबा लेती थी और अकेले में ही उसे बाहर निकालती थी।
  
  
  आखिरकार उसने रिसीवर उठाया और फोन के पास रख दिया।
  
  
  "मैं अब फ़ोन पर नहीं हूँ," विवियन ने अपनी घड़ी देखते हुए कहा। "मुझे बैंक जाना है। वे पहले ही तीन बार फ़ोन कर चुके हैं। मुझे कुछ पेपर्स पर साइन करने हैं। लेकिन मैं अब भी तुमसे बात करना चाहती हूँ, निक। चलो आज रात करते हैं, जब सब शांत हो जाएगा और हम अकेले हो सकेंगे।"
  
  
  "ठीक है," उसने कहा। "मुझे अभी भी कुछ काम करने हैं। मैं लंच के बाद वापस आऊँगा।"
  
  
  उसने उसका हाथ पकड़ा और ठीक उसके सामने खड़ी हो गई, अपनी छाती को उसकी जैकेट से सटा लिया।
  
  
  "मुझे खुशी है कि तुम यहाँ हो, निक," उसने कहा। "तुम सोच भी नहीं सकते कि मेरे अच्छे दोस्त टॉड का मेरे साथ होना कितना अच्छा है। उसने मुझे तुम्हारे बारे में बहुत कुछ बताया है।"
  
  
  "मुझे खुशी है कि मैं आपकी मदद कर सका," निक ने कहा, यह सोचते हुए कि उसकी आँखें हमेशा उसके होंठों के अलावा कुछ और क्यों कहती हैं।
  
  
  वे दोनों साथ में नीचे गए, और जब वह चली गई, तो निक ने एक हरे पौधे के पीछे से एक और जान-पहचान वाले को आते देखा।
  
  
  "जॉर्ज!" निक ने कहा। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  
  पुलिस चीफ़ ने कहा, "मैंने जो मैसेज भेजा था, वह निशाने से चूक गया। वह सुबह एक बजे भेजा गया था, जब कोवेनेंट ने मुझे फ़ोन किया था। वे आपसे मिलना चाहते हैं। वे सड़क के उस पार डेल्मोनिडो होटल के कॉकटेल लाउंज में आपका इंतज़ार कर रहे हैं।" पुलिस चीफ़ ने अपनी टोपी सिर पर रखी। उन्होंने कहा, "मुझे नहीं लगा था कि आपका प्लान इतनी जल्दी काम करेगा, सेनोर निक।"
  
  
  "बस अंदर जाओ और सेनोर डिग्रानो से पूछो। वह कवनेंट के प्रेसिडेंट हैं।"
  
  
  "ठीक है," निक ने जवाब दिया। "देखते हैं वे क्या कहते हैं।"
  
  
  "मैं यहीं इंतज़ार करूँगा," जॉर्ज ने कहा। "तुम सबूत लेकर वापस नहीं आओगे, लेकिन तुम देख लोगे कि मैं सही हूँ।"
  
  
  होटल बार में कॉकटेल लाउंज के लिए अच्छी रोशनी थी। निक को कमरे के कोने में एक छोटी, गोल टेबल पर ले जाया गया। इस टेबल पर पाँच लोग बैठे थे। सेनोर डिग्रानो खड़े हुए। वह एक लंबा, सख्त आदमी था जो अच्छी इंग्लिश बोलता था और साफ तौर पर दूसरों की तरफ से बोल रहा था। वे सभी अच्छे से तैयार, शांत और फॉर्मल थे। उन्होंने निक को घमंडी, शांत नज़रों से देखा।
  
  
  "एक चुलबुली औरत, मिस्टर कार्टर?" डिग्रानो ने पूछा।
  
  
  "अगुआर्डेंटे, पोर फ़ेवर," निक ने जवाब दिया, उस खाली कुर्सी पर बैठते हुए जो साफ़ तौर पर उसके लिए थी। उसे जो कॉन्यैक मिली वह बहुत अच्छी क्वालिटी की पुर्तगाली कॉन्यैक थी।
  
  
  "सबसे पहले, सेनोर कार्टर," डिग्रानो ने शुरू किया, "आपके दोस्त सेनोर डेनिसन की मौत पर हमारी संवेदनाएं। आप सोच रहे होंगे कि हम आपसे इतनी जल्दी क्यों मिलना चाहते थे।"
  
  
  "मुझे अंदाज़ा लगाने दो," निक ने कहा। "तुम्हें मेरा ऑटोग्राफ़ चाहिए।"
  
  
  डिग्रानो ने विनम्रता से मुस्कुराते हुए कहा, "हम खेलों से अपनी बुद्धि का अपमान नहीं करेंगे,
  
  
  "सीनोर कार्टर," उन्होंने आगे कहा। "हम बच्चे या डिप्लोमैट नहीं हैं। हम ऐसे लोग हैं जो जानते हैं कि हमें क्या चाहिए। आपके दोस्त, सीनोर डेनिसन की दुखद मौत से उनका प्लांटेशन ज़रूर अधूरा रह जाएगा। समय के साथ, यह सब, प्लांटेशन और उनकी हत्या, भुला दिए जाएँगे, जब तक कि इससे कोई मुद्दा न बनाया जाए। जब यह मुद्दा बनेगा, तो जाँच होगी, और दूसरे लोग प्लांटेशन को पूरा करने आएँगे। हमारा मानना है कि इस पर जितना कम ध्यान दिया जाएगा, सबके लिए उतना ही अच्छा होगा। क्या आप यह समझते हैं?"
  
  
  "तो," निक धीरे से मुस्कुराया, "तुम्हें लगता है कि मुझे अपने काम से काम रखना चाहिए।"
  
  
  डिग्रानो ने सिर हिलाया और निक की ओर मुस्कुराया।
  
  
  उन्होंने कहा, "यह बिल्कुल ऐसा ही है।"
  
  
  "ठीक है, दोस्तों," निक ने कहा। "तो मैं आपको यह बता सकता हूँ: मैं तब तक नहीं जाऊँगा जब तक मुझे पता नहीं चल जाता कि टॉड डेनिसन को किसने और क्यों मारा।"
  
  
  सेनोर डिग्रानो ने दूसरों से कुछ बातें कीं, मुस्कुराने की कोशिश की और फिर से निक की तरफ देखा।
  
  
  उन्होंने कहा, "हमारा सुझाव है कि आप रियो और कार्निवल का मज़ा लें, और फिर घर चले जाएं, सीनोर कार्टर।" "ऐसा करना समझदारी होगी। सच कहूं तो, ज़्यादातर समय हम अपनी मर्ज़ी से काम चलाने के आदी होते हैं।"
  
  
  "मैं भी, जेंटलमेन," निक ने खड़े होकर कहा। "मेरा सुझाव है कि हम यह बेकार की बातचीत खत्म कर दें। ब्रांडी के लिए फिर से धन्यवाद।"
  
  
  होटल से बाहर निकलते समय उसे लगा कि उनकी आँखें उसकी पीठ पर चुभ रही हैं। वे बकवास में अपना समय बर्बाद नहीं कर रहे थे। वे उसे खुलेआम धमका रहे थे, और बेशक उनका यही मतलब था। वे चाहते थे कि प्लांटेशन अधूरा रह जाए। इसमें कोई शक नहीं था। उसे रोकने के लिए वे किस हद तक जा सकते थे? शायद बहुत हद तक। लेकिन क्या वे सच में टॉड डेनिसन के मर्डर के लिए ज़िम्मेदार थे, या वे बस प्लांटेशन को अधूरा छोड़ने का मौका ढूंढ रहे थे? ये साफ़ तौर पर ठंडे, बेरहम और सख्त लोग थे जो हिंसा से पीछे नहीं हटते थे। उन्हें लगता था कि वे खुली धमकियों से अपना मकसद हासिल कर सकते हैं। और फिर भी, इस सब की सादगी उसे परेशान कर रही थी। शायद हॉक के टेलीग्राम पर दिए गए जवाब से इस मामले पर कुछ रोशनी पड़ सकती थी। किसी तरह, उसे लग रहा था कि यहाँ सिर्फ़ इन छोटे से लोगों के ग्रुप से कहीं ज़्यादा कुछ दांव पर लगा है। उसे उम्मीद थी कि वह गलत है, क्योंकि अगर यह इतना आसान होता, तो कम से कम उसे छुट्टी तो मिलती। एक पल के लिए, उसके दिमाग में मारिया हॉवेस की तस्वीर कौंधी।
  
  
  जॉर्ज सड़क के मोड़ पर उसका इंतज़ार कर रहा था। जॉर्ज के "मैंने तुमसे कहा था" वाले रवैये से कोई भी नाराज़ हो जाता। लेकिन निक इस घमंडी, गुस्सैल और इनसिक्योर आदमी को समझता था; उसे उससे हमदर्दी भी थी।
  
  
  निक ने शुरू में उसे कैडिलैक वाली घटना और हॉक को भेजे गए टेलीग्राम के बारे में बताने के बारे में सोचा, लेकिन फिर उसने ऐसा न करने का फैसला किया। अगर सालों के अनुभव ने उसे कुछ सिखाया था, तो वह थी सावधानी। ऐसी सावधानी जिसने उसे बताया कि जब तक उसे खुद पर पूरा यकीन न हो जाए, तब तक किसी पर भरोसा न करे। जॉर्ज के अजीब रवैये के पीछे हमेशा कुछ और भी हो सकता था। उसे ऐसा नहीं लगता था, लेकिन उसे पक्का नहीं था, इसलिए उसने बस उसे अपने खिलाफ खतरों के बारे में बताया। जब उसने कहा कि वह किसी नतीजे पर नहीं पहुंचा है, तो जॉर्ज हैरान रह गया।
  
  
  वह गुस्से में बोला, "सीनोर टॉड की मौत से सिर्फ़ उन्हीं को फ़ायदा हुआ था। वे तुम्हें धमका रहे हैं, और तुम्हें अभी भी यकीन नहीं है?" "इस पर यकीन नहीं होता। यह दिन की तरह साफ़ है।"
  
  
  "अगर मैं सही हूँ," निक ने धीरे से कहा, "तो आपको लगा कि टॉड लूट का शिकार हुआ है। यह तो दिन की तरह साफ़ था।"
  
  
  उसने देखा कि जॉर्ज का जबड़ा कस गया और गुस्से से उसका चेहरा सफेद पड़ गया। उसे पता था कि उसने उसे बहुत परेशान कर दिया है, लेकिन उसके इस असर से छुटकारा पाने का यही एकमात्र तरीका था।
  
  
  "मैं लॉस रेयेस वापस जा रहा हूँ," जॉर्ज ने खुशी से कहा। "अगर आपको मेरी ज़रूरत हो तो आप मेरे ऑफिस में मुझसे बात कर सकते हैं।"
  
  
  निक ने जॉर्ज को गुस्से में गाड़ी चलाते हुए देखा, फिर वह प्रिया बीच की तरफ़ धीरे-धीरे चल पड़ा। अंधेरा होने की वजह से बीच लगभग सुनसान था। लेकिन, पूरा रास्ता खूबसूरत लंबी टांगों, पतले हिप्स और भरे हुए, गोल ब्रेस्ट वाली लड़कियों से भरा था। हर बार जब वह उन्हें देखता, तो उसे मारिया हाउस और उसकी दिलचस्प खूबसूरती याद आती। उसके काले बाल और गहरी आँखें उसे परेशान कर रही थीं। वह सोच रहा था कि उसे और अच्छे से जानना कैसा होगा। दिलचस्प होने से ज़्यादा, उसे इस बात का यकीन था। आने वाले कार्निवल के निशान हर जगह थे। यह वह समय था जब पूरा शहर एक बड़ी पार्टी की भीड़ में बदल गया था। पूरा शहर मालाओं और रंग-बिरंगी लाइटों से सजाया गया था। निक एक पल के लिए रुका क्योंकि एक ग्रुप खास तौर पर कार्निवल के लिए बनाए गए सांबा की रिहर्सल कर रहा था। वे कार्निवल के दौरान होने वाले अनगिनत डांस कॉम्पिटिशन में हिस्सा लेंगे। निक चलता रहा, और जब तक वह प्रिया डे कोपाकबाना के आखिर में पहुँचा, तब तक अंधेरा हो चुका था, इसलिए उसने वापस लौटने का फैसला किया। साफ़-सुथरी, अच्छी तरह से रखी हुई इमारतें दुकानों से भरी पतली गलियों के नेटवर्क में खत्म होती थीं। जैसे ही वह मुड़ा, नौ बीच छाते लिए तीन मोटे आदमियों ने उसका रास्ता रोक लिया। उन्होंने छाते अपनी काँखों के नीचे दबाए हुए थे, लेकिन ऊपर वाले गिरते जा रहे थे। जैसे ही निक उनके चारों ओर घूमा, उनमें से एक आदमी ने अपनी जेब से रस्सी का एक टुकड़ा निकाला और छातों को एक साथ बाँधने की कोशिश की।
  
  
  "मदद कीजिए, सर," उसने निक से चिल्लाकर कहा। "क्या आप मेरी मदद कर सकते हैं?"
  
  
  निक मुस्कुराया और उनके पास गया। "ये लो," उस आदमी ने कहा, उस जगह की ओर इशारा करते हुए जहाँ वह शादी करना चाहता था। निक ने अपना हाथ वहाँ रखा और देखा कि छाता, एक बड़े बैटरिंग रैम की तरह, उसकी ओर आ रहा है और उसकी कनपटी से टकरा रहा है। निक घूमा और उसे तारे दिखाई दिए। वह घुटनों के बल और फिर ज़मीन पर गिर गया, होश में रहने की कोशिश कर रहा था। उन आदमियों ने उसे ज़ोर से पकड़ा और वापस ज़मीन पर फेंक दिया। वह बिना हिले-डुले पड़ा रहा, होश में रहने के लिए अपनी ज़बरदस्त विलपावर का इस्तेमाल कर रहा था।
  
  
  "हम उसे यहीं मार सकते हैं," उसने एक आदमी को कहते सुना। "चलो ऐसा करते हैं और चले जाते हैं।"
  
  
  "नहीं," उसने दूसरे को कहते सुना। "अगर अमेरिकन का पहला दोस्त भी मरा हुआ और लूटा हुआ पाया गया तो यह बहुत शक वाला होगा। आप जानते हैं कि हमें और शक नहीं पैदा करना चाहिए। हमारा काम उसे समुद्र में फेंकना है। आप उसे कार में लाद लें।"
  
  
  निक बिना हिले-डुले पड़ा था, लेकिन उसका दिमाग फिर से साफ़ था। वह सोच रहा था। धत् तेरे की! दुनिया की सबसे पुरानी चाल, और वह एक नए खिलाड़ी की तरह इसमें फँस गया था। उसने अपने चेहरे के सामने तीन जोड़ी पैर देखे। वह करवट लेकर लेटा था, उसका बायाँ हाथ उसके नीचे था। टाइल पर हाथ टिकाकर, उसने अपनी जांघ की बड़ी मसल्स में पूरी ताकत लगाई और हमलावरों के टखनों पर लात मारी। वे उसके ऊपर गिर पड़े, लेकिन वह बिल्ली की तरह तेज़ी से उठ गया। उन्होंने घर की दीवार पर भारी छाते रख दिए। निक ने जल्दी से एक छाता पकड़ा और एक आदमी के पेट में चाकू घोंप दिया। वह आदमी खून थूकते हुए ज़मीन पर गिर पड़ा।
  
  
  बाकी दो में से एक ने हाथ फैलाकर उस पर झपट्टा मारा। निक ने आसानी से उसे चकमा दिया, उसका हाथ पकड़ा और दीवार पर पटक दिया। उसने हड्डियों के टूटने की आवाज़ सुनी, और वह आदमी ज़मीन पर गिर गया। तीसरे ने अचानक चाकू निकाल लिया। निक का स्टिलेट्टो, ह्यूगो, अभी भी उसकी दाहिनी आस्तीन के नीचे मज़बूती से बंधा हुआ था, और उसने उसे वहीं छोड़ने का फैसला किया। उसे यकीन था कि ये आदमी शौकिया थे। वे अनाड़ी थे। जब तीसरे आदमी ने उसे चाकू मारने की कोशिश की तो निक झुक गया। उसने आदमी को पास आने दिया, फिर कूदने का नाटक किया। आदमी ने तुरंत अपने ही चाकू से उस पर वार करके जवाब दिया। जैसे ही आदमी ने ऐसा किया, निक ने उसका हाथ पकड़ा और मरोड़ दिया। वह आदमी दर्द से चिल्लाया। पूरी तरह से पक्का करने के लिए, उसने गर्दन पर एक और कराटे चॉप मारा, और वह आदमी गिर गया।
  
  
  यह सब बहुत जल्दी और आसानी से हो गया। लड़ाई की एकमात्र यादगार चीज़ उसकी कनपटी पर एक चोट थी। "कैडिलैक वाले आदमी की तुलना में," निक ने सोचा। उसने जल्दी से उनकी जेबें खंगालीं। एक के पास पहचान के कागज़ों वाला बटुआ था। वह एक सरकारी अफ़सर था। दूसरे के पास, कुछ गैर-ज़रूरी कागज़ों के साथ, पहचान के कागज़ थे। वह उनके नाम जानता था, उन्हें ट्रेस किया जा सकता था, लेकिन ऐसा करने के लिए उसे पुलिस को शामिल करना होगा, और निक ऐसा नहीं चाहता था। कम से कम अभी तो नहीं। इससे चीज़ें और मुश्किल हो जातीं। लेकिन तीनों के पास एक चीज़ थी: एक छोटा, साफ़ सफ़ेद कार्ड। बीच में एक छोटे लाल बिंदु को छोड़कर वे पूरी तरह से खाली थे। शायद किसी तरह का निशान। उसने तीनों कार्ड अपनी जेब में रख लिए और अपने रास्ते पर चल पड़ा।
  
  
  जैसे ही वह धीरे-धीरे विवियन डेनिसन के अपार्टमेंट के पास पहुँचा, उसे बस एक ही बात सूझी: कोई तो साफ़ तौर पर उससे छुटकारा पाना चाहता था। अगर इन तीन बदमाशों को कॉवनेंट ने भेजा होता, तो वे बिल्कुल भी समय बर्बाद नहीं करते। हालाँकि, उसे शक था कि कॉवनेंट उसे डराने के लिए था, मारने के लिए नहीं, और ये तीनों उसे मारना चाहते थे। शायद विवियन डेनिसन इस अजीब उलझन पर कुछ रोशनी डाल सकें।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 4
  
  
  
  
  
  विवियन घर पर निक का इंतज़ार कर रही थी। जब वह फ्रेश होने के लिए बाथरूम में गया तो उसने तुरंत चोट का निशान देखा। दरवाज़े से, उसने निक को अपनी जैकेट उतारते और शर्ट के बटन खोलते देखा। शीशे में, उसने उसे अपने मज़बूत, मस्कुलर शरीर को देखते हुए देखा। उसने उससे पूछा कि क्या हुआ है, और जब उसने उसे बताया, तो उसके चेहरे पर डर झलक आया। वह मुड़ी और लिविंग रूम में चली गई। निक ने बाथरूम से बाहर आने पर कुछ ड्रिंक्स पी रखी थीं।
  
  
  "मुझे लगा कि शायद यह तुम्हारे काम का हो," उसने कहा। "बेशक।" उसने अब एक लंबी काली ड्रेस पहनी हुई थी, जिसके बटन ज़मीन तक लगे थे। छोटे बटनों की एक लाइन बटनहोल के बजाय छोटे लूप में थी। निक ने एक घूंट लिया और लंबी बेंच पर बैठ गया। विवियन उसके बगल में बैठ गई, अपना गिलास अपनी गोद में रख लिया।
  
  
  उन्होंने पूछा, "बीच में लाल बिंदु वाले सफेद कार्ड का क्या मतलब है?"
  
  
  विवियन ने एक पल सोचा। "मैंने ऐसा मैप कभी नहीं देखा," उसने कहा। "लेकिन यह नोवो डिया पार्टी का सिंबल है, जो पहाड़ों के एक्सट्रीमिस्ट्स का एक ग्रुप है। वे इसे अपने सभी बैनर और पोस्टर पर इस्तेमाल करते हैं। ऐसा कैसे हो सकता है?"
  
  
  "मैंने इसे पिछली बार कहीं देखा था," निक ने साफ़-साफ़ जवाब दिया। तो, रोजादास। लोगों का आदमी, एक बड़ा भला करने वाला, एक महान नेता, जॉर्ज। उसके तीन सपोर्टर्स ने उसे मारने की कोशिश क्यों की? सब लोग तुरंत एक्शन में आ गए।
  
  
  विवियन ने अपना गिलास नीचे रख दिया और वहीं बैठी, रोने से बचने की कोशिश कर रही थी। बस वो गोल, भरी, ठंडी आँखें जो उसे घूर रही थीं, वो उसमें फिट नहीं हो पा रही थीं। उसने कितनी भी मेहनत की, उसे उदासी का ज़रा भी निशान नहीं मिला।
  
  
  "आज का दिन बहुत बुरा रहा, तुम्हें पता है?" उसने कहा। "ऐसा लग रहा है जैसे दुनिया खत्म होने वाली है, और इसे रोकने वाला कोई नहीं है। मैं बहुत कुछ कहना चाहती हूँ, लेकिन कह नहीं सकती। यहाँ मेरा कोई दोस्त नहीं है, कोई असली दोस्त नहीं। हम यहाँ इतने लंबे समय से नहीं हैं कि कोई असली दोस्त बना सकें, और मैं लोगों से इतनी आसानी से कनेक्ट नहीं कर पाती। इसीलिए तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि मैं तुम्हारे यहाँ होने से कितनी खुश हूँ, निक।" उसने एक पल के लिए उसका हाथ पकड़ा। "लेकिन मुझे कुछ बात करनी है। मेरे लिए कुछ बहुत ज़रूरी, निक। आज एक बात मुझे साफ़ हो गई है। मुझे टॉड के मर्डर के बारे में पता है, और मैं तुम्हारी तारीफ़ करता हूँ कि तुम इसे समझने की कोशिश कर रहे हो। लेकिन मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे लिए कुछ करो, भले ही तुम्हें लगे कि यह बेकार है। मैं चाहता हूँ कि तुम सब कुछ भूल जाओ, निक। हाँ, मुझे लगता है कि आखिर में यही सबसे अच्छा है। सब जाने दो। जो हुआ सो हुआ। टॉड मर चुका है, और इसे बदला नहीं जा सकता। मुझे फ़र्क नहीं पड़ता कि यह किसने, क्यों, या कैसे किया। वह चला गया है, और मेरे लिए बस यही मायने रखता है।"
  
  
  सच में? निक ने लगभग पूछा ही था, लेकिन हिला तक नहीं। बस इसे भूल जाओ। यह लोकल लिस्ट में नंबर एक सवाल था। ऐसा लग रहा था कि हर कोई यही चाहता था। कैडिलैक वाला वह आदमी, कोवेनेंट, तीन रोजाडास बदमाश, और अब विवियन डेनिसन। हर कोई चाहता था कि वह रुक जाए।
  
  
  "तुम शॉक में हो, है ना?" विवियन ने पूछा। 'तुम समझ गए मैंने क्या कहा।
  
  
  निक ने कहा, "मुझे सरप्राइज़ करना मुश्किल है।"
  
  
  विवियन ने कहा, "मुझे नहीं पता कि मैं इसे समझा पाऊंगी या नहीं, निक।" "यह बहुत सी चीज़ों के बारे में है। एक बार जब मैं सब कुछ सेटल कर लूंगी, तो मैं जाना चाहती हूं। मैं पक्का यहां ज़रूरत से ज़्यादा नहीं रहना चाहती। बहुत सारी दर्दनाक यादें हैं। मैं टॉड की मौत की जांच का इंतज़ार नहीं करना चाहती। और निक, अगर टॉड को किसी वजह से मारा गया, तो मैं वह वजह नहीं जानना चाहती। हो सकता है कि उस पर जुए का कर्ज़ हो। हो सकता है कि वह किसी शक वाले रिश्ते में शामिल रहा हो। हो सकता है कि वह कोई और... औरत हो।
  
  
  निक ने माना कि ये सब बिल्कुल लॉजिकल पॉसिबिलिटीज़ थीं, सिवाय इसके कि टॉड डेनिसन ने इस पर सोचा भी नहीं होगा। और उसे लगभग पक्का था कि वह भी यह जानती थी, हालांकि फिर, उसे यह भी नहीं पता था कि वह भी यह जानता है। उसने उसे जारी रखने दिया। यह और भी इंटरेस्टिंग होता जा रहा था।
  
  
  "क्या तुम समझ रहे हो, निक?" उसने कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी, उसके छोटे, नुकीले स्तन कांप रहे थे। "मैं बस टॉड को वैसे ही याद रखना चाहती हूँ जैसा वह था। बहुत सारे आँसू उसे वापस नहीं लाएँगे। कातिल को ढूँढ़ने से वह वापस नहीं आएगा। इससे सिर्फ़ बहुत परेशानी होगी। शायद ऐसा सोचना गलत है, लेकिन मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। मैं बस अपनी यादों के साथ इससे दूर भागना चाहती हूँ। ओह, निक, मैं... मैं बहुत परेशान हूँ।"
  
  
  वह उसके कंधे पर सिसक रही थी, उसका सिर उसके कंधे से कसकर चिपका हुआ था, उसका शरीर कांप रहा था। उसने अपना हाथ उसकी शर्ट पर, उसके बड़े पेक्टोरल पर रखा। अचानक, उसने अपना सिर उठाया और जोश में एक चटकने वाली आवाज़ निकाली। वह पूरी तरह से ईमानदार और बस कन्फ्यूज़ भी हो सकती थी। यह मुमकिन था, लेकिन उसे ऐसा नहीं लगा। वह जानता था कि उसे पता लगाना होगा। अगर वह उसके साथ गेम खेलती, तो उसे जल्द ही पता चल जाता कि वह भारी पड़ रहा है। अगर वह सही था, तो वह जानता था कि वह उसका गेम समझ जाएगा। अगर वह गलत था, तो वह अपने पुराने दोस्त से माफ़ी मांगते-मांगते थक जाएगा। लेकिन उसे पता लगाना था।
  
  
  निक आगे झुका और अपनी जीभ से उसके होंठों को सहलाया। जब उसने अपने होंठ उसके होंठों से लगाए और अपनी जीभ से उसके मुँह को सहलाया तो वह कराह उठी। उसने अपने हाथों से उसकी गर्दन को एक दबाव की तरह पकड़ लिया। उसने उसकी ड्रेस के बटन खोले और उसके कसे हुए स्तनों की गर्मी महसूस की। उसने उसके नीचे कुछ नहीं पहना था, और उसने अपने हाथ में एक स्तन पकड़ा। यह नरम और रोमांचक था, और निप्पल पहले से ही कड़ा था। उसने उसे चूसा, और जब विवियन ने ज़ोर से विरोध करना शुरू किया, तो ड्रेस उसकी गिर गई, जिससे उसका नरम पेट, पतले कूल्हे और काला त्रिकोण दिखने लगा। विवियन को गुस्सा आ गया और उसने अपनी पैंट नीचे खींच ली।
  
  
  "ओह, गॉड, ओह गॉड," उसने सांस ली, उसकी आँखें बंद हो गईं, और उसने दोनों हाथों से उसके शरीर को रगड़ा। उसने अपनी बाहें उसकी गर्दन और पैरों के चारों ओर लपेट लीं, उसके निप्पल उसकी छाती पर गुदगुदी कर रहे थे। उसने जितनी तेज़ी से हो सका उसे चोदा, और वह खुशी से हांफने लगी। जब वह आई, तो वह चिल्लाई, उसे छोड़ा, और पीछे की ओर गिर गई। निक ने उसकी तरफ देखा। अब वह बहुत कुछ जानता था। उसकी ग्रे आँखें उसे ध्यान से देख रही थीं। वह मुड़ी और अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया।
  
  
  "हे भगवान," वह रोते हुए बोली। "मैंने क्या किया है? तुम मेरे बारे में क्या सोचते हो?"
  
  
  धत् तेरे की! उसने खुद को कोसा। उसने उसकी आँखों में देखा और महसूस किया कि उसे एक दुखी विधवा का रोल करना नामुमकिन लगा। उसने अपनी ड्रेस वापस पहन ली, लेकिन बटन खुले छोड़ दिए, और उसकी छाती से लग गई।
  
  
  "मुझे बहुत शर्म आ रही है," वह रोते हुए बोली। "मुझे बहुत शर्म आ रही है। मैं सच में इसके बारे में बात नहीं करना चाहती, लेकिन मुझे करना पड़ रहा है।"
  
  
  निक ने देखा कि वह जल्दी से पीछे हट गई।
  
  
  "टॉड उस प्लांटेशन में बहुत बिज़ी था," वह रोते हुए बोली। "उसने मुझे महीनों से छुआ तक नहीं था, ऐसा नहीं है कि मैं उसे दोष देती हूँ। उसे बहुत सारी प्रॉब्लम थीं, वह बहुत ज़्यादा थका हुआ और कन्फ्यूज़ था। लेकिन मुझे भूख लगी थी, निक, और आज रात, जब तुम मेरे बगल में थे, तो मैं खुद को रोक नहीं पाई। तुम यह समझते हो, है ना, निक। मेरे लिए यह ज़रूरी है कि तुम यह समझो।"
  
  
  "बेशक मैं समझता हूँ, डियर," निक ने प्यार से कहा। "ऐसी चीज़ें कभी-कभी हो जाती हैं।" उसने खुद से कहा कि वह उतनी ही दुखी विधवा है जितनी वह कार्निवल क्वीन है, लेकिन उसे यह सोचना जारी रखना चाहिए कि वह उससे ज़्यादा स्मार्ट है। निक ने उसे फिर से अपने सीने से लगा लिया।
  
  
  "ये रोजाडास के सपोर्टर," निक ने ध्यान से उसके निप्पल से खेलते हुए पूछा, "क्या टॉड उन्हें पर्सनली जानते थे?"
  
  
  "मुझे नहीं पता, निक," उसने खुशी से आह भरी। "टॉड ने हमेशा मुझे अपने काम से दूर रखा। मैं अब इस बारे में बात नहीं करना चाहती, निक। हम कल इस बारे में बात करेंगे। जब मैं स्टेट्स वापस आऊँगी, तो मैं चाहती हूँ कि हम साथ रहें। तब चीज़ें अलग होंगी, और मुझे पता है कि हम एक-दूसरे के साथ ज़्यादा एन्जॉय करेंगे।"
  
  
  वह साफ़ तौर पर आगे के सवालों से बच रही थी। उसे पूरी तरह से पक्का नहीं था कि इस केस से उसका क्या लेना-देना है, लेकिन विवियन डेनिसन का नाम लिस्ट में होना ही था, और लिस्ट लंबी होती जा रही थी।
  
  
  "देर हो गई है," निक ने उसे तैयार करते हुए कहा। "सोने का समय बहुत हो गया है।"
  
  
  "ठीक है, मैं भी थक गई हूँ," उसने माना। "बेशक मैं तुम्हारे साथ नहीं सोने वाली, निक। मुझे उम्मीद है कि तुम यह समझोगे। अभी जो हुआ, खैर... हुआ, लेकिन अगर हम अभी साथ सोएँ तो अच्छा नहीं लगेगा।"
  
  
  उसने फिर से अपना गेम खेला था। उसकी आँखों ने यह कन्फर्म कर दिया था। खैर, वह भी अपना रोल उतनी ही अच्छी तरह से निभा सकता था जितनी वह। उसे कोई परवाह नहीं थी।
  
  
  "बेशक, प्रिय," उन्होंने कहा। "तुम बिल्कुल सही हो।"
  
  
  वह खड़ा हुआ और उसे अपने पास खींचकर अपने से सटा लिया। धीरे-धीरे, उसने अपना मस्कुलर घुटना उसकी टांगों के बीच डाल दिया। उसकी सांसें तेज़ हो गईं, उसकी मसल्स तड़प से तन गईं। उसने उसकी आँखों में देखने के लिए उसकी ठुड्डी उठाई। वह अपना रोल निभाते रहने की कोशिश कर रही थी।
  
  
  "सो जाओ, डार्लिंग," उसने कहा। वह अपने शरीर को कंट्रोल करने की कोशिश कर रही थी। उसके होठों ने उसे गुडनाइट कहा, लेकिन उसकी आँखें उसे ऐसहोल कह रही थीं। वह मुड़ी और बेडरूम में चली गई। दरवाज़े पर, वह फिर मुड़ी।
  
  
  "क्या तुम वो करोगे जो मैंने तुमसे कहा था, निक?" उसने एक छोटी लड़की की तरह विनती करते हुए पूछा। "तुम यह मुश्किल काम छोड़ रहे हो, है ना?"
  
  
  वह उतनी स्मार्ट नहीं थी जितना वह सोचती थी, लेकिन उसे मानना पड़ा कि उसने अपना गेम अच्छा खेला।
  
  
  "ज़रूर, डियर," निक ने जवाब दिया, उसकी आँखों को अपनी आँखों में देखते हुए यह पक्का करने के लिए कि वह सच बोल रहा है। "मैं तुमसे झूठ नहीं बोल सकता, विवियन," उसने कहा। इससे वह खुश हो गई, और वह चली गई। वह झूठ नहीं बोल रहा था। वह रुकेगा। उसे एक बार पता था। जैसे ही वह सोने के लिए लेटा, उसे याद आया कि उसने पहले कभी किसी औरत के साथ नहीं सोया था, और उसे इसमें कोई खास मज़ा नहीं आया था।
  
  
  अगली सुबह, मेड ने नाश्ता परोसा। विवियन ने सफ़ेद कॉलर वाली एक उदास काली ड्रेस पहनी थी। दुनिया भर से टेलीग्राम और चिट्ठियाँ आती थीं, और वह नाश्ते के दौरान लगातार फ़ोन पर बात करती रहती थी। निक के पास दो टेलीग्राम थे, दोनों हॉक के थे, जो टॉड के ऑफ़िस से स्पेशल कूरियर से भेजे गए थे, जहाँ उन्हें भेजा गया था। वह खुश था कि हॉक ने भी एक आसान कोड इस्तेमाल किया। वह पढ़ते ही उसका ट्रांसलेट कर सकता था। वह पहले टेलीग्राम से बहुत खुश था, क्योंकि इससे उसका शक पक्का हो गया था।
  
  
  मैंने पुर्तगाल में अपने सभी सोर्स चेक किए। अखबारों या ऑफिस में किसी रोडजादास का पता नहीं है। यहां भी उस नाम की कोई फाइल नहीं है। ब्रिटिश और फ्रेंच इंटेलिजेंस ने भी पूछताछ की। कुछ पता नहीं चला। क्या आपकी छुट्टियां अच्छी चल रही हैं?
  
  
  "बहुत अच्छा," निक ने गुर्राते हुए कहा।
  
  
  "आपने क्या कहा?" विवियन ने फोन कॉल को बीच में रोकते हुए पूछा।
  
  
  "कुछ नहीं," निक ने कहा। "बस किसी थर्ड-रेट जोकर का टेलीग्राम है।"
  
  
  पुर्तगाली पत्रकार का पीछा करना एक बंद गली में पहुँच गया था, इसका कोई मतलब नहीं था, लेकिन AXE के पास उस आदमी की कोई फ़ाइल नहीं थी, जो साफ़ था। जॉर्ज ने कहा था कि वह इस देश का नहीं है, जिससे वह विदेशी बन गया। निक को शक था कि जॉर्ज उसे परियों की कहानियाँ सुना रहा है। जॉर्ज और बाकी लोगों ने, ज़ाहिर है, इस कहानी पर सच में यकीन किया। निक ने दूसरा टेलीग्राम खोला।
  
  
  "रियो जाने वाले एक जहाज़ पर गैर-कानूनी तरीके से भेजे गए ढाई लाख सोने के सिक्के पकड़े गए। क्या इससे मदद मिली? छुट्टियों का मौसम अच्छा है?"
  
  
  निक ने टेलीग्राम को तोड़कर आग लगा दी। नहीं, इससे उसे कोई मदद नहीं मिली, लेकिन कोई कनेक्शन तो ज़रूर था, यह तो पक्का था। रोजादास और पैसा, उनके बीच एक सीधी लाइन थी। किसी पहाड़ी शहर के पुलिस चीफ़ को रिश्वत देने के लिए इतने पैसे की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन रोजादास ने पैसे खर्च किए थे और किसी से लिए थे। ढाई मिलियन का सोना-उससे बहुत सारे लोग या बहुत सारी चीज़ें खरीदी जा सकती थीं। जैसे, हथियार। अगर रोजादास को बाहर से फ़ाइनेंस किया गया था, तो सवाल यह था कि किसने और क्यों? और टॉड की मौत का इससे क्या लेना-देना था?
  
  
  उसने विवियन को अलविदा कहा और अपार्टमेंट से निकल गया। उसे रोजादास से मिलना था, लेकिन पहले वह मारिया हाउस देखने जाएगा। एक सेक्रेटरी अक्सर उसकी पत्नी से ज़्यादा जानती थी। उसे उन बड़ी, काली आँखों के चारों ओर का लाल रंग याद था।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 5
  
  
  
  
  
  उन खूबसूरत आँखों के चारों ओर की लाल धारियाँ गायब हो गई थीं, लेकिन उनमें अभी भी एक उदासी थी। मारिया हॉवेस ने लाल ड्रेस पहनी थी। उसके भरे हुए, गोल स्तन कपड़े से दबे हुए थे।
  
  
  टॉड का ऑफिस शहर के बीच में एक छोटी सी जगह निकली। मारिया अकेली थी। वह उससे शांति से बात करना चाहता था और शोरगुल और बिखरे हुए ऑफिस से डरता था। उसने थकी हुई मुस्कान के साथ उसका स्वागत किया, लेकिन फिर भी वह फ्रेंडली थी। निक को पहले से ही पता था कि वह क्या करना चाहता है। यह मुश्किल और बेरहम होने वाला था, लेकिन अब नतीजे मिलने का समय था। वे आएंगे, और जल्द ही।
  
  
  "सीनोर कार्टर," मारिया हॉवेस ने कहा। "आप कैसे हैं? क्या आपको कुछ और पता चला है?"
  
  
  "बहुत कम," निक ने जवाब दिया। "लेकिन मैं इसलिए नहीं आया था। मैं तुम्हारे लिए आया था।"
  
  
  लड़की ने कहा, "मैं बहुत खुश हूं, सर।"
  
  
  "मुझे निक कहो," उसने कहा। "मैं नहीं चाहता कि यह फॉर्मल हो।"
  
  
  "ठीक है, सेनोर... निक," उसने खुद को ठीक किया। "तुम्हें क्या चाहिए?"
  
  
  "थोड़ा या बहुत ज़्यादा," उसने कहा। "यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप इसे कैसे देखते हैं।" वह टेबल के चारों ओर घूमकर उसकी कुर्सी के पास खड़ा हो गया।
  
  
  "मैं यहाँ छुट्टी पर आया हूँ, मारिया," उसने कहा। "मैं मज़े करना चाहता हूँ, चीज़ें देखना चाहता हूँ, मेरा अपना गाइड होना चाहिए, और कार्निवल में किसी के साथ मज़े करना चाहता हूँ।"
  
  
  उसके माथे पर एक छोटी सी झुर्री आ गई। उसे पक्का नहीं था, और निक ने उसे थोड़ा शर्मिंदा कर दिया था। आखिरकार, उसे समझ आने लगा।
  
  
  "मेरा मतलब है, तुम कुछ समय मेरे साथ रहोगी," उसने कहा। "तुम्हें इसका पछतावा नहीं होगा, डार्लिंग। मैंने सुना है कि ब्राज़ील की लड़कियाँ दूसरी औरतों से बहुत अलग होती हैं। मैं इसे खुद अनुभव करना चाहता हूँ।"
  
  
  उसकी आँखें गहरी हो गईं और उसने अपने होंठ भींच लिए। वह देख सकता था कि उसे गुस्से से फटने में बस एक पल लगेगा।
  
  
  वह जल्दी से नीचे झुका और उसके मुलायम, भरे हुए होंठों को चूमा। वह घूम नहीं सकी क्योंकि उसने उसे बहुत कसकर पकड़ रखा था। मारिया छूटी और ऊपर कूद गई। वे दयालु आँखें अब काली हो गई थीं, निक पर आग बरसा रही थीं। उसके स्तन उसकी तेज़ साँसों के साथ ऊपर-नीचे हो रहे थे।
  
  
  "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?" वह उस पर चिल्लाई। "मुझे लगा था कि तुम सेनोर टॉड के सबसे अच्छे दोस्त हो, और अभी तुम बस यही सोच रहे हो। तुम्हें उसकी कोई इज्ज़त नहीं है, कोई इज्ज़त नहीं, कोई सेल्फ-रेस्ट्रेंट नहीं? मैं... मैं शॉक्ड हूँ। प्लीज़ इस ऑफिस से तुरंत निकल जाओ।"
  
  
  "शांत हो जाओ," निक ने आगे कहा। "तुम बस थोड़ी कन्फ्यूज्ड हो। मैं तुम्हें सब कुछ भुला सकता हूँ।"
  
  
  "तुम... तुम...," वह बुदबुदाई, उसे अपना गुस्सा ज़ाहिर करने के लिए सही शब्द नहीं मिल रहे थे। "मुझे नहीं पता तुम्हें क्या बताऊँ। सेनर टॉड ने जब सुना कि तुम आ रहे हो तो उन्होंने मुझे तुम्हारे बारे में कमाल की बातें बताई थीं। यह अच्छी बात है कि उन्हें नहीं पता था कि तुम असल में कौन हो। उन्होंने कहा था कि तुम सबसे अच्छे सीक्रेट एजेंट हो, कि तुम वफ़ादार, ईमानदार और सच्चे दोस्त हो। और अब तुम यहाँ आकर मुझसे अपने साथ कुछ मज़ा करने के लिए कह रहे हो, जबकि सेनर टॉड की कल ही मौत हुई है। कमीने, सुन रहे हो? पीछे हटो!"
  
  
  निक मन ही मन हँसा। उसके पहले सवाल का जवाब मिल गया था। यह कोई चाल या खेल नहीं था। बस सच्चा, बिना मिलावट का गुस्सा था। और फिर भी, वह पूरी तरह से संतुष्ट नहीं था।
  
  
  "ठीक है," उसने बेपरवाही से कहा। "मैं वैसे भी जांच रोकने का प्लान बना रहा था।"
  
  
  गुस्से से उसकी आँखें फैल गईं। उसने हैरानी से हाथ ताली बजाई। "मुझे... मुझे नहीं लगता कि मैंने तुम्हें सुना," उसने कहा। "तुम ऐसी बात कैसे कह सकते हो? यह ठीक नहीं है। क्या तुम नहीं जानना चाहते कि सेनोर टॉड को किसने मारा? क्या तुम्हें मज़े करने के अलावा किसी और चीज़ की परवाह नहीं है?"
  
  
  वह चुप थी, खुद को संभालने की कोशिश कर रही थी, उन खूबसूरत, भरे हुए ब्रेस्ट के सामने अपनी बाहें क्रॉस करके। उसके शब्द ठंडे और अचानक थे। "देखो," उसने शुरू किया, "मैंने सेनोर टॉड से जो सुना है, उसके हिसाब से सिर्फ़ तुम ही हो जो इस बात की तह तक पहुँच सकते हो। ठीक है, क्या तुम मेरे साथ कार्निवल बिताना चाहोगे? क्या तुम कुछ ब्राज़ीलियन लड़कियों से मिलना चाहोगे? मैं करूँगी, मैं कुछ भी करूँगी, अगर तुम सेनोर टॉड के कातिल को ढूँढ़ने का वादा करो। हम एक डील करेंगे, ठीक है?"
  
  
  निक खिलखिलाकर मुस्कुराया। लड़की की भावनाएँ गहरी थीं। वह जो सही मानती थी, उसके लिए वह बड़ी कीमत चुकाने को तैयार थी। वह उसे रोकने के लिए कहने वाली पहली लड़की नहीं थी। इससे उसे हिम्मत मिली। उसने तय किया कि उसे बताने का समय आ गया है।
  
  
  "ठीक है, मारिया हॉवेस," उसने कहा। "शांत हो जाओ, तुम्हें मुझसे डील करने की ज़रूरत नहीं है। मुझे बस पता लगाना था, और यह सबसे तेज़ तरीका था।"
  
  
  "क्या तुम्हें कुछ पता लगाना था?" उसने कन्फ्यूज़ होकर उसे देखते हुए कहा। "मेरे बारे में?"
  
  
  "हाँ, तुम्हारे बारे में," उसने जवाब दिया। "मुझे कुछ जानना था। मैंने पहले टॉड के प्रति तुम्हारी वफ़ादारी को परखा।
  
  
  "आप मेरा टेस्ट ले रहे थे," उसने थोड़ा गुस्से में कहा।
  
  
  "मैंने तुम्हारा टेस्ट किया," निक ने कहा। "और तुम कामयाब हो गईं। मारिया, मैं तब तक इन्वेस्टिगेशन नहीं रोकूंगा जब तक मुझे सच का पता नहीं चल जाता। लेकिन मुझे मदद और भरोसेमंद जानकारी चाहिए। क्या तुम मुझ पर यकीन करती हो, मैरी?"
  
  
  "मैं आप पर विश्वास करना चाहती हूँ, सेनोर कार्टर?" उसने कहा। उसकी आँखें फिर से दोस्ताना हो गईं, और उसने उसे खुले दिल से देखा।
  
  
  "हाँ," उसने कहा। "क्या तुम टॉड से प्यार करती थी, मारिया?" लड़की मुड़ी और ऑफिस की छोटी खिड़की से बाहर देखने लगी। जब उसने जवाब दिया, तो वह धीरे-धीरे बोली। खिड़की से बाहर देखते हुए उसने अपने शब्द ध्यान से चुने।
  
  
  "प्यार?" उसने उदास होकर कहा। "काश मुझे पता होता कि इसका असली मतलब क्या है। मुझे नहीं पता कि मैं सेनोर टॉड से प्यार करती थी या नहीं। मुझे पता है कि वह सबसे अच्छे, सबसे खुशमिजाज आदमी थे जिनसे मैं कभी मिली हूँ। मेरे मन में उनके लिए बहुत इज़्ज़त और गहरी तारीफ़ थी। शायद मुझे उनसे किसी तरह का प्यार था। वैसे, अगर मैं उनसे प्यार करती थी, तो यही मेरा राज़ है। हमारे बीच कभी कोई एडवेंचर नहीं हुआ। उनमें इंसाफ़ की गहरी भावना थी। इसीलिए उन्होंने यह प्लांटेशन बनाया। हम दोनों में से कोई भी ऐसा कुछ नहीं करेगा जिससे हम एक-दूसरे के प्रति अपनी इज़्ज़त खो दें। मैं कोई शर्मीली नहीं हूँ, लेकिन सेनोर टॉड के लिए मेरी फ़ीलिंग्स इतनी मज़बूत थीं कि मैं उनका फ़ायदा नहीं उठा सकती थी।"
  
  
  उसने अपना सिर निक की तरफ घुमाया। उसकी आँखें उदास और गर्व से भरी थीं, जिससे वह बहुत खूबसूरत लग रही थी। मन और शरीर की खूबसूरती।
  
  
  "शायद मैं जो कहना चाहती थी, वो मैंने ठीक से नहीं कहा, सेनोर कार्टर," उसने कहा। "लेकिन यह बहुत पर्सनल बात है। सिर्फ़ आप ही हैं जिनसे मैंने इस बारे में बात की है।"
  
  
  "और तुम बहुत साफ़ थीं, मारिया," निक ने कहा। "मैं पूरी तरह समझता हूँ। तुम यह भी जानती हो कि टॉड के बारे में हर कोई एक जैसा महसूस नहीं करता। कुछ लोग हैं जो सोचते हैं कि मुझे यह सब भूल जाना चाहिए, जैसे विवियन डेनिसन। वह कहती है कि जो हुआ, सो हुआ, और कातिल को ढूंढने से यह नहीं बदलेगा।"
  
  
  "उसने तुम्हें यह बताया?" मारिया ने गुस्से में कहा। "शायद इसलिए क्योंकि उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। क्या तुमने कभी इस बारे में सोचा है?"
  
  
  "मैंने इसके बारे में सोचा," निक ने हंसने की कोशिश करते हुए कहा। "तुम इसके बारे में क्यों सोच रहे हो?"
  
  
  "क्योंकि उसने कभी भी सीनोर टॉड, उसके काम या उसकी समस्याओं में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई," मारिया होवेस ने गुस्से में जवाब दिया। "उसे उन चीज़ों में कोई दिलचस्पी नहीं थी जो उसके लिए मायने रखती थीं। उसने बस उस प्लांटेशन के बारे में उससे बहस की। वह चाहती थी कि वह उसे बनाना बंद कर दे।"
  
  
  "क्या तुम्हें पक्का यकीन है, मारिया?"
  
  
  "मैंने उसे खुद यह कहते सुना। मैंने उन्हें बहस करते सुना," उसने कहा। "वह जानती थी कि प्लांटेशन में बहुत पैसा लगेगा। वह पैसा खुद पर खर्च करना चाहती थी। वह चाहती थी कि सीनोर टॉड अपना पैसा यूरोप में बड़े विला और यॉट पर खर्च करें।"
  
  
  जब मैरी ने बात की, तो उसकी आँखों में गुस्सा और नफ़रत दोनों थे। इस ईमानदार, सच्ची लड़की में एक अजीब सी औरतों वाली जलन थी। वह सच में विवियन से नफ़रत करती थी, और निक भी मान गया।
  
  
  निक ने कहा, "मैं चाहता हूं कि तुम मुझे वह सब कुछ बताओ जो तुम जानते हो।" "वह रोधादास" - क्या वह और टॉड एक दूसरे को जानते थे?
  
  
  मारिया की आँखें गहरी हो गईं। "रोजादास ने कुछ दिन पहले सेनोर टॉड से संपर्क किया था, लेकिन यह टॉप सीक्रेट था। आपको कैसे पता चला?"
  
  
  निक ने कहा, "मैं चाय की पत्तियां पढ़ रहा था।" 'जाओ।'
  
  
  "रोजादास ने सेनोर टॉड को प्लांटेशन के लिए बड़ी रकम ऑफर की, जो आधा-अधूरा था। सेनोर टॉड ने मना कर दिया।
  
  
  "रोजादास ने कहा कि उसे इस अधूरे प्लांटेशन की ज़रूरत क्यों है?"
  
  
  "रोजादास ने कहा कि वह उसे इसलिए चाहता था ताकि उसका ग्रुप इसे पूरा कर सके। उसने कहा कि वे ईमानदार लोग हैं जो लोगों की मदद करना चाहते हैं, और इससे उन्हें कई नए फॉलोअर्स मिलेंगे। लेकिन सीनोर टॉड को लगा कि इसमें कुछ गड़बड़ है। उसने मुझे बताया कि उसे रोजादास पर भरोसा नहीं है, उसके पास प्लांटेशन को पूरा करने और मेंटेन करने के लिए नॉलेज, कारीगर या इक्विपमेंट नहीं है। रोजादास चाहता था कि सीनोर टॉड चला जाए।"
  
  
  "हाँ," निक ने ज़ोर से सोचा। "अगर उसने टॉड से रुकने और प्लांटेशन पूरा करने के लिए कहा होता तो ज़्यादा सही होता। तो उसने ऐसा नहीं किया। जब टॉड ने मना कर दिया तो रोजादास ने क्या कहा?"
  
  
  वह गुस्से में दिख रहा था, और सीनोर टॉड परेशान थे। उसने कहा कि वह बड़े ज़मींदारों की दुश्मनी का खुलकर सामना कर सकता है। लेकिन रोजादास बहुत बुरा था।"
  
  
  "आपने कहा कि रोजादास ने कई तर्क दिए। कितने?"
  
  
  "दो मिलियन डॉलर से ज़्यादा।"
  
  
  निक ने दांतों से धीरे से सीटी बजाई। अब वह भी हॉक का टेलीग्राम समझ सकता था। वे ढाई मिलियन सोने के सिक्के जो उन्होंने रोके थे, वे रोजाडास के लिए टॉड का प्लांटेशन खरीदने के लिए थे। आखिर में, इत्तेफाक से कोई खास फर्क नहीं पड़ा। लेकिन असली जवाब, जैसे कि इतने पैसे किसने और क्यों दिए, अभी भी बिना जवाब के थे।
  
  
  निक ने मारिया से कहा, "एक गरीब किसान को बहुत समय लगता है।" "रोजादास टॉड को इतने पैसे कैसे देने वाला था? क्या उसने बैंक अकाउंट का ज़िक्र किया था?"
  
  
  "नहीं, सेनोर टॉड को एक ब्रोकर से मिलना था जो पैसे देगा।"
  
  
  निक को लगा कि उसका खून दौड़ रहा है, जो हमेशा तब होता था जब वह सही रास्ते पर होता था। बिचौलिए का मतलब सिर्फ़ एक ही था। जो भी पैसे दे रहा था, वह यह रिस्क नहीं लेना चाहता था कि रोजादास पैसे लेकर भाग जाए। यह सब पर्दे के पीछे किसी ने बहुत अच्छे से प्लान किया था। टॉड का प्लांटेशन और उसकी मौत किसी बहुत बड़ी चीज़ का छोटा सा हिस्सा हो सकता है। वह लड़की की तरफ़ मुड़ा।
  
  
  "नाम, मारिया," उसने कहा। "मुझे एक नाम चाहिए। क्या टॉड ने इस बिचौलिए का नाम बताया?"
  
  
  "हाँ, मैंने इसे लिख लिया है। ये रहा मुझे," उसने कागज़ों के एक डिब्बे में खोजते हुए कहा। "ये रहा, अल्बर्ट सोलिमेज। वो एक इंपोर्टर है, और उसका बिज़नेस पियरे माउ इलाके में है।"
  
  
  निक खड़ा हुआ और जाने-पहचाने अंदाज़ में अपने शोल्डर होल्स्टर में लूगर को चेक किया। उसने अपनी उंगली से मारिया की ठुड्डी उठाई।
  
  
  "अब और टेस्ट नहीं, मारिया। अब और कोई डील नहीं," उसने कहा। "शायद जब यह सब खत्म हो जाए, तो हम किसी अलग तरीके से साथ काम कर सकें। तुम बहुत खूबसूरत लड़की हो।"
  
  
  मारिया की चमकदार काली आँखें दोस्ताना थीं, और वह मुस्कुराई। "मेरी खुशी, निक," उसने उम्मीद से कहा। निक ने जाने से पहले उसके गाल पर किस किया।
  
  
  
  
  पियरे माउआ इलाका रियो के उत्तरी हिस्से में था। यह एक छोटी सी दुकान थी जिस पर एक सिंपल सा साइन लगा था: "इम्पोर्टेड गुड्स - अल्बर्ट सोलिमेज।" दुकान का सामने का हिस्सा काला रंग से पेंट किया गया था ताकि वह बाहर से न दिखे। यह काफी अस्त-व्यस्त गली थी, गोदामों और टूटी-फूटी इमारतों से भरी हुई। निक ने अपनी कार कोने पर पार्क की और चलता रहा। यह एक ऐसी लीड थी जिसे वह खोना नहीं चाहता था। $2 मिलियन का ब्रोकर सिर्फ एक इम्पोर्टर से कहीं ज़्यादा था। उसके पास बहुत सारी काम की जानकारी होगी, और निक उसे किसी न किसी तरह हासिल करना चाहता था। यह तेज़ी से एक बड़े बिज़नेस में बदल रहा था। वह अब भी टॉड के कातिल को ढूंढना चाहता था, लेकिन उसे धीरे-धीरे यकीन हो रहा था कि उसने तो बस शुरुआत ही की है। अगर वह टॉड के कातिल को पकड़ लेता, तो उसे और भी बहुत कुछ पता चलता। उसे अंदाज़ा होने लगा था कि इसके पीछे कौन है। रूसी? चीनी? वे इन दिनों हर जगह एक्टिव थे। जब वह दुकान में घुसा, तो वह अभी भी सोच में डूबा हुआ था। यह एक छोटा कमरा था जिसके एक तरफ एक पतला काउंटर था, जिस पर कुछ फूलदान और लकड़ी की मूर्तियाँ रखी थीं। ज़मीन पर और बक्सों में धूल भरी गठरियाँ पड़ी थीं। दोनों तरफ की दो छोटी खिड़कियाँ स्टील के शटर से ढकी हुई थीं। एक छोटा दरवाज़ा स्टोर के पीछे की ओर जाता था। निक ने काउंटर के पास लगी घंटी दबाई। घंटी अच्छी तरह बजी, और वह इंतज़ार करने लगा। कोई नहीं आया, तो उसने फिर से घंटी दबाई। उसने आवाज़ लगाई और स्टोर के पीछे से आवाज़ सुनी। उसे कुछ सुनाई नहीं दिया। अचानक, उसे एक अजीब सी ठंडक महसूस हुई-एक बेचैनी का छठा एहसास जिसे उसने कभी नज़रअंदाज़ नहीं किया। वह काउंटर के चारों ओर घूमा और पतले दरवाज़े से अपना सिर बाहर निकाला। पिछला कमरा छत तक लकड़ी के बक्सों की लाइनों से भरा हुआ था। उनके बीच पतले गलियारे थे।
  
  
  "मिस्टर सोलिमेज?" निक ने फिर पुकारा। वह कमरे में घुसा और पहले पतले रास्ते से झाँका। जब उसने ज़मीन पर पड़ी लाश देखी तो उसकी मांसपेशियां अचानक तन गईं। लाल लिक्विड की एक धार आदमी की कनपटी के एक छेद से निकलकर ड्रॉअर पर बह रही थी। उसकी आँखें खुली थीं। निक लाश के पास घुटनों के बल बैठा और अपनी अंदर की जेब से अपना वॉलेट निकाला।
  
  
  अचानक, उसे अपनी गर्दन के पीछे के बाल खड़े होते हुए महसूस हुए-यह एक शुरुआती आदत थी, जो उसके दिमाग का हिस्सा थी। इस आदत ने उसे बताया कि मौत पास है। अनुभव ने उसे बताया कि अब मुड़ने का समय नहीं है। मरे हुए आदमी के पास घुटने टेककर, वह सिर्फ़ एक ही चाल चल सकता था, और उसने वही किया। वह शरीर के ऊपर से कूदा। जैसे ही वह कूदा, उसे तेज़, चुभने वाला दर्द महसूस हुआ जैसे कोई चीज़ उसकी कनपटी से छू गई हो। जानलेवा वार चूक गया, लेकिन उसकी कनपटी पर खून की एक धार दिखाई दी। जब वह खड़ा हुआ, तो उसने देखा कि उसका हमलावर शरीर के ऊपर से कदम रखकर उसकी ओर आ रहा है। वह आदमी लंबा था, उसने काला सूट पहना हुआ था, और उसका चेहरा कैडिलैक वाले आदमी जैसा ही था। उसके दाहिने हाथ में एक बेंत थी; निक ने हैंडल में दो इंच की कील देखी। खामोश, गंदी, और बहुत असरदार। अब निक समझ गया कि सोलिमेज के साथ क्या हुआ था। वह आदमी अभी भी पास आ रहा था, और निक पीछे हट गया। जल्द ही वह दीवार से टकरा गया और फंस गया। निक ने ह्यूगो को अपनी तलवार म्यान से निकालकर आस्तीन में डालने दी और अपने हाथ में ठंडे स्टील के स्टिलेट्टो की तसल्ली देने वाली तेज़ी महसूस की।
  
  
  उसने अचानक ह्यूगो को फेंक दिया। लेकिन, हमलावर ने ठीक समय पर यह देख लिया और बक्सों से दूर हो गया। स्टिलेट्टो उसकी छाती में घुस गया। निक ने छलांग लगाकर चाकू का पीछा किया और उसे बेंत से मारा गया। वह आदमी फिर निक के पास गया। उसने बेंत को दरांती की तरह हवा में घुमाया। निक के पास लगभग कोई जगह नहीं थी। वह शोर नहीं करना चाहता था, लेकिन मारे जाने से शोर फिर भी बेहतर था। उसने अपने कंधे के होल्स्टर से लूगर निकाला। लेकिन, हमलावर चौकन्ना और तेज़ था, और जब उसने निक को लूगर निकालते देखा, तो उसने निक के हाथ में एक कील ठोक दी। लूगर ज़मीन पर गिर गया। जब उस आदमी ने निक के हाथ में कील ठोक दी, तो उसने हथियार फेंक दिया। निक ने सोचा, "यह रोजादास के बदमाशों में से कोई नहीं था, बल्कि एक अच्छी तरह से ट्रेंड प्रोफेशनल किलर था।" लेकिन निक के हाथ में कील ठोकने के बाद, वह आदमी पहुँच में था।
  
  
  दांत पीसते हुए, उसने उस आदमी के जबड़े पर बाईं ओर से मुक्का मारा। निक को कुछ समय देने के लिए यह काफी था। जैसे ही निक ने अपना हाथ छुड़ाया और पतले गलियारे में कूदा, वह आदमी अपने पैरों पर घूम गया। उस आदमी ने लूगर को बक्सों के बीच कहीं लात मारी। निक जानता था कि बंदूक के बिना, उसे कुछ और करना होगा, और जल्दी। लंबा आदमी अपनी जानलेवा बेंत के साथ बहुत खतरनाक था। निक दूसरे गलियारे में चला गया। उसने अपने पीछे रबर के सोल की हल्की आवाज़ सुनी। बहुत देर हो चुकी थी; गलियारा एक बंद गली था। वह मुड़ा और देखा कि उसका दुश्मन बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता रोक रहा है। उस आदमी ने अभी तक एक शब्द भी नहीं कहा था: एक प्रोफेशनल हत्यारे की पहचान।
  
  
  क्रेट्स और बॉक्स के कोन जैसे किनारे एकदम सही जाल थे, जिससे आदमी और उसके हथियार को पूरा फ़ायदा मिल रहा था। कातिल धीरे-धीरे पास आया। उस कमीने को कोई जल्दी नहीं थी; वह जानता था कि उसका शिकार भाग नहीं सकता। निक अभी भी पीछे की ओर चल रहा था, खुद को समय और जगह दे रहा था। अचानक, वह कूदा और क्रेट्स के एक ऊँचे ढेर के ऊपर चढ़ गया। एक पल के लिए, क्रेट किनारे पर बैलेंस हुआ, फिर ज़मीन पर गिर गया। निक ने क्रेट का ढक्कन फाड़ दिया और उसे ढाल की तरह इस्तेमाल किया। ढक्कन को अपने सामने पकड़े हुए, वह जितनी तेज़ी से भाग सकता था, आगे बढ़ा। उसने देखा कि आदमी ढक्कन के किनारे पर एक डंडे से ज़ोर से मार रहा था, लेकिन निक ने उसे बुलडोज़र की तरह नीचे गिरा दिया। उसने भारी ढक्कन आदमी पर गिरा दिया। निक ने उसे फिर से उठाया और उसका खून से सना चेहरा देखा। लंबा आदमी एक तरफ लुढ़का और फिर से खड़ा हो गया। वह पत्थर की तरह सख़्त था। वह फिर से झपटा।
  
  
  निक ने उसे अपने घुटने पर पकड़ा और उसके जबड़े पर मुक्का मारा। वह आदमी गड़गड़ाहट के साथ ज़मीन पर गिर गया, और निक ने देखा कि उसने अपना हाथ अपने कोट की जेब में डाला।
  
  
  उसने एक छोटी पिस्तौल निकाली, जो डेरिंगर से बड़ी नहीं थी। निक का पैर, एकदम सही निशाने पर, बंदूक से टकराया, ठीक उसी समय जब आदमी ने गोली चलाई। नतीजा यह हुआ कि एक ज़ोरदार आवाज़ हुई, जो पिस्तौल की गोली से ज़्यादा तेज़ नहीं थी, और आदमी की दाहिनी आँख के ऊपर एक बड़ा घाव हो गया। धत् तेरे की, निक ने गाली दी। उसका ऐसा कोई इरादा नहीं था। यह आदमी उसे जानकारी दे सकता था।
  
  
  निक ने उस आदमी की जेबें खंगालीं। कैडिलैक ड्राइवर की तरह, उसके पास भी कोई पहचान नहीं थी। लेकिन, अब कुछ साफ़ था। यह कोई लोकल ऑपरेशन नहीं था। ऑर्डर प्रोफेशनल्स दे रहे थे। टॉड का प्लांटेशन खरीदने के लिए रोजाडास को कई मिलियन डॉलर दिए गए थे। पैसे रोक लिए गए थे, जिससे उन्हें जल्दी एक्शन लेना पड़ा। सबसे बड़ी बात थी बिचौलिए, सोलिमेज की चुप्पी। निक को इसका अंदाज़ा हो गया था। वह बारूद के ढेर पर बैठा था और उसे नहीं पता था कि यह कहाँ और कब फटेगा। उन्हें मारने का उनका फैसला, जोखिम उठाने के बजाय, इस बात का साफ़ संकेत था कि धमाका होने वाला है। उसे नहीं पता था कि उन औरतों का क्या करे। अब यह भी मायने नहीं रखता था। उसे एक और सुराग चाहिए था ताकि वह सोलिमेज के बारे में थोड़ा और जान सके। शायद जॉर्ज उसकी मदद कर सके। निक ने उसे सब कुछ बताने का फैसला किया।
  
  
  उसने बेंत उठाई और हथियार को ध्यान से देखा। उसने पाया कि बेंत के सिरे को घुमाकर कील को गायब किया जा सकता है। उसने हाथ से बनी और होशियारी से डिज़ाइन की गई चीज़ को तारीफ़ से देखा। "ज़रूर स्पेशल इफ़ेक्ट्स के लिए कुछ बनाया गया होगा, ऐसी चीज़ बनाने के लिए," उसने सोचा। पक्का ऐसा कुछ नहीं जो किसान क्रांतिकारियों ने सोचा भी होगा। निक ने बेंत को अल्बर्ट सोलिमेज की बॉडी के पास गिरा दिया। मर्डर वेपन के बिना, उसकी कनपटी में वह छोटा गोल छेद एक असली रहस्य होता।
  
  
  निक ने ह्यूगो को कपड़े पहनाए, लूगर उठाई और स्टोर से निकल गया। सड़क पर कुछ लोग थे, और वह धीरे-धीरे अपनी कार की तरफ चला। वह चला गया, एवेनिडा प्रेसिडेंटे वर्गास की तरफ मुड़ा, और लॉस रेयेस की तरफ बढ़ गया। स्टेज पर पहुँचते ही, उसने गैस दबाई और पहाड़ों को चीरता हुआ निकल गया।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 6
  
  
  
  
  
  जब निक लॉस रेयेस पहुँचा, तो जॉर्ज जा चुका था। एक यूनिफॉर्म पहने ऑफिसर, जो साफ़ तौर पर एक असिस्टेंट था, ने उसे बताया कि बॉस लगभग एक घंटे में वापस आ जाएगा। निक ने बाहर गर्म धूप में इंतज़ार करने का फ़ैसला किया। शहर की धीमी रफ़्तार देखकर, वह भी उसी रफ़्तार से जीना चाहता था। और फिर भी, यह दुनिया बहुत जल्दबाज़ी से घिरी हुई थी: लोग जो एक-दूसरे को जल्द से जल्द मारना चाहते थे, जो बड़े लोगों के उकसावे में थे। यह शहर पहले ही इससे परेशान था। यहाँ अंडरग्राउंड ताकतें, छिपी हुई नफ़रत और दबा हुआ बदला था जो ज़रा से भी मौके पर भड़क सकता था। इन मासूम, शांतिप्रिय लोगों का चालाक, बेरहम लोग चालाकी से फ़ायदा उठा रहे थे। शहर की खामोशी ने निक की बेचैनी और बढ़ा दी, और जब जॉर्ज आखिरकार सामने आया तो वह खुश हुआ।
  
  
  ऑफिस में, निक ने उन तीन आदमियों के बारे में बताया जिन्होंने उसे मारने की कोशिश की थी। जब उसने अपनी बात खत्म की, तो उसने टेबल पर लाल डॉट वाले तीन सफेद कार्ड रख दिए। जॉर्ज ने दांत पीस लिए। निक के बोलते रहने पर उसने कुछ नहीं कहा। जब निक ने अपनी बात खत्म की, तो जॉर्ज अपनी घूमने वाली कुर्सी पर पीछे झुक गया और निक को देर तक और सोचते हुए देखता रहा।
  
  
  "आपने बहुत कुछ कहा है, सेनोर निक," जॉर्ज ने कहा। "आपने बहुत कम समय में बहुत कुछ सीख लिया है। मैं आपको एक के अलावा किसी और बात का जवाब नहीं दे सकता, यानी उन तीनों का जिन्होंने आप पर हमला किया था। मुझे यकीन है कि उन्हें कोवेनेंट ने भेजा था। यह बात कि उनके पास तीनों नोवो डिया कार्ड थे, इसका कोई मतलब नहीं है।"
  
  
  निक ने कहा, "मुझे लगता है कि इसका बहुत मतलब है।"
  
  
  "नहीं, दोस्त," ब्राज़ीलियन ने कहा। "वे नोवो डिया पार्टी के मेंबर भी हो सकते हैं और फिर भी एसोसिएशन ने उन्हें हायर किया होगा। मेरे दोस्त रोजादास ने अपने आस-पास बहुत सारे लोगों को इकट्ठा किया है। वे सभी फ़रिश्ते नहीं हैं। उनमें से ज़्यादातर के पास लगभग कोई पढ़ाई-लिखाई नहीं है, क्योंकि लगभग सभी गरीब हैं। उन्होंने अपनी ज़िंदगी में लगभग सब कुछ किया है। अगर उसने बड़े इनाम का वादा किया होता, जो मुझे यकीन है कि उसने किया था, तो उसके लिए तीन आदमी ढूंढना मुश्किल नहीं होता।" "और उस पैसे का क्या जो रोजादास ने सेनोर टॉड को दिया था?" निक ने पूछा। "उसे वह कहाँ से मिला?"
  
  
  "शायद रोजादास ने पैसे उधार लिए हों," जॉर्ज ने ज़िद से जवाब दिया। "क्या यह गलत है? उसे पैसे चाहिए। मुझे लगता है कि तुम्हें कोई कॉम्प्लेक्स है। जो कुछ भी हुआ वह रोजादास से जुड़ा है। तुम उसे बदनाम करना चाहते हो, और इससे मुझे बहुत शक हो रहा है।"
  
  
  "अगर यहां किसी को कोई कॉम्प्लेक्स है, कॉमरेड, तो मैं कहूंगा कि वो आप हैं। आप सच का सामना करने से मना करते हैं। बहुत सी चीजें सॉल्व नहीं हो सकतीं।"
  
  
  उसने देखा कि जॉर्ज गुस्से में अपनी कुर्सी पर घूम रहा है। "मैं सच देख रहा हूँ," उसने गुस्से में कहा। "सबसे ज़रूरी बात यह है कि रोजादास लोगों का आदमी है। वह लोगों की मदद करना चाहता है। ऐसा आदमी सीनोर टॉड को अपना प्लांटेशन पूरा करने से क्यों रोकना चाहेगा? अब इसका जवाब दो!"
  
  
  निक ने माना, "ऐसा आदमी प्लांटेशन नहीं रोकता।"
  
  
  "आखिरकार," जॉर्ज ने जीत की खुशी में कहा। "यह इससे ज़्यादा साफ़ नहीं हो सकता था, है ना?"
  
  
  "ठीक है, अपनी बात साफ़-साफ़ कहो," निक ने जवाब दिया। "मैंने कहा था कि ऐसा आदमी ऐसा नहीं करेगा। तो क्या हुआ अगर रोजादास ऐसा आदमी नहीं है?"
  
  
  जॉर्ज ऐसे पीछे हटा जैसे उसके चेहरे पर थप्पड़ पड़ा हो। उसकी भौंहें तन गईं। "तुम क्या कहना चाह रहे हो?" वह गुर्राया।
  
  
  "क्या होगा अगर रोडास एक एक्सट्रीमिस्ट है जो विदेश में किसी के ज़रिए पावर इस्तेमाल करना चाहता है?" निक ने पूछा, उसे लगा कि जॉर्ज गुस्से से भड़क सकता है। "ऐसे आदमी को सबसे ज़्यादा किस चीज़ की ज़रूरत होगी? उसे नाराज़ लोगों का एक झुंड चाहिए। ऐसे लोग जिनमें कोई उम्मीद या अच्छी उम्मीद न हो। उसे ऐसे लोग चाहिए जो उसकी बात मानें। इस तरह, वह उनका इस्तेमाल कर सकता है। सेनर टॉड का प्लांटेशन इसे बदल देगा। जैसा कि आपने खुद कहा, इससे लोगों को अच्छी सैलरी, नौकरी और नए मौके मिलेंगे। इससे उनकी ज़िंदगी सीधे या इनडायरेक्टली बेहतर होगी। ऐसा आदमी यह अफ़ोर्ड नहीं कर सकता। अपने फ़ायदे के लिए, लोगों को पिछड़ा, बेचैन और कंगाल रहना होगा। जिन्हें उम्मीद और भौतिक तरक्की मिली है, उन्हें उतनी आसानी से मैनिपुलेट और इस्तेमाल नहीं किया जा सकता जितना उन लोगों को जिन्होंने उम्मीद खो दी है। प्लांटेशन, भले ही वह लगभग खत्म हो गया हो, लोगों पर उसका कंट्रोल खोने का कारण बनेगा।"
  
  
  "मैं अब यह बकवास नहीं सुनना चाहता," जॉर्ज चिल्लाते हुए खड़ा हुआ। "तुम्हें यहाँ ऐसी बकवास करने का क्या हक है? तुम इस आदमी को ब्लैकमेल करने की कोशिश क्यों कर रहे हो, जिसने इन बेचारे लोगों की मदद करने की कोशिश की थी? तुम पर तीन लोगों ने हमला किया था, और तुम रोजादास पर इल्ज़ाम लगाने के लिए फैक्ट्स को तोड़-मरोड़ रहे हो। क्यों?"
  
  
  निक ने कहा, "कॉवेनेंट ने सेनोर टॉड का प्लांटेशन खरीदने की कोशिश नहीं की।" "उन्होंने माना कि वे खुश थे कि कंस्ट्रक्शन रुक गया और टॉड की मौत हो गई।"
  
  और मुझे आपको कुछ और बताना है। मैं रोजादास के बारे में पूछताछ कर रहा हूँ। पुर्तगाल में कोई भी उसे नहीं जानता।"
  
  
  "मुझे तुम पर यकीन नहीं है," जॉर्ज चिल्लाया। "तुम बस अमीरों के दूत हो। तुम यहाँ इस मर्डर केस को सुलझाने नहीं आए हो, तुम यहाँ रोजादास को खत्म करने आए हो। तुम यही करने की कोशिश कर रहे हो। तुम सब अमेरिका में मोटे, अमीर लोग हो। तुम अपने ही जैसे किसी के मर्डर का इल्ज़ाम बर्दाश्त नहीं कर सकते।"
  
  
  ब्राज़ीलियन अपने हाथों से बेचैन हो रहा था। वह मुश्किल से खुद को संभाल पा रहा था। वह सीधा खड़ा था, उसका सिर ऊंचा और विद्रोही था।
  
  
  जॉर्ज ने कहा, "मैं चाहता हूं कि तुम तुरंत चले जाओ।" "मैं तुम्हें यहां से यह कहकर हटा सकता हूं कि मेरे पास जानकारी है कि तुम एक उपद्रवी हो। मैं चाहता हूं कि तुम ब्राजील छोड़ दो।"
  
  
  निक को एहसास हुआ कि आगे बढ़ने का कोई मतलब नहीं है। सिर्फ़ वही जॉर्ज पिलाट्टो की बात बदल सकता था। निक को जॉर्ज के कॉमन सेंस और गर्व पर भरोसा करना था। उसने उस गर्व को एक आखिरी धक्का देने का फ़ैसला किया। "ठीक है," निक ने दरवाज़े के पास खड़े होकर कहा। "अब मुझे पता चल गया है। यह दुनिया का अकेला ऐसा गाँव है जहाँ पुलिस चीफ़ अंधा है।"
  
  
  वह चला गया, और जब जॉर्ज गुस्सा हुआ, तो उसे खुशी हुई कि उसे पुर्तगाली बहुत अच्छी तरह समझ नहीं आती थी।
  
  
  जब वह रियो पहुँचा तो शाम हो चुकी थी। वह विवियन डेनिसन के अपार्टमेंट में गया। निक अपने हाथ पर लगे घाव को लेकर परेशान था। उसमें ज़रूर इन्फेक्शन था। उसे उस पर आयोडीन डालना पड़ा। वह हमेशा अपने सूटकेस में एक छोटी फर्स्ट एड किट रखता था।
  
  
  निक सोचता रहा कि वह समय आ रहा है जब कुछ होगा। उसे यह बात असलियत से नहीं, बल्कि अंदर की आवाज़ से पता थी। विवियन डेनिसन अपना गेम खेल रही थी, और वह आज रात उसका ध्यान रखने वाला था। अगर उसे कुछ ज़रूरी पता चला, तो रात खत्म होने से पहले उसे पता चल जाएगा।
  
  
  पजामा पहने हुए, उसने दरवाज़ा खोला, उसे कमरे में खींच लिया, और अपने होंठ उसके होंठों से लगा दिए। वह एक और कदम पीछे हटी, अपनी आँखें नीचे कर लीं।
  
  
  "मुझे माफ़ करना, निक," उसने कहा। "लेकिन क्योंकि मैंने पूरे दिन तुमसे बात नहीं की थी, इसलिए मैं परेशान थी। मुझे यह करना ही था।"
  
  
  निक ने कहा, "तुम्हें बस मुझे कोशिश करने देना था, हनी।" उसने माफ़ी मांगी और अपने हाथ का इलाज करने के लिए अपने कमरे में चला गया। जब उसका काम हो गया, तो वह उसके पास लौट आया। वह सोफे पर उसका इंतज़ार कर रही थी।
  
  
  उसने पूछा, "क्या तुम मेरे लिए ड्रिंक बनाओगे?" "बार उधर है, निक। क्या तुम सच में अपनी ड्रिंक में बहुत ज़्यादा पानी मिलाते हो?"
  
  
  निक बार के पास गया और ढक्कन उठाया। ढक्कन का पिछला हिस्सा एल्युमिनियम का था, शीशे जैसा। उसने विवियन को बाहर झाँकते हुए देखा। निक ने देखा कि कमरे में एक अजीब सी महक थी। एक ऐसी महक जो कल या पिछली रात नहीं थी। उसने महक पहचान ली, लेकिन तुरंत पहचान नहीं पाया।
  
  
  "मैनहैटन कैसा रहेगा?" उसने वरमाउथ की बोतल उठाते हुए पूछा।
  
  
  "बहुत बढ़िया," विवियन ने जवाब दिया। "मुझे यकीन है कि आप सच में बहुत अच्छे कॉकटेल बनाते हैं।"
  
  
  "काफ़ी तेज़," निक ने कहा, अभी भी खुशबू पहचानने की कोशिश कर रहा था। वह सोने के पैडल वाले एक छोटे कूड़ेदान के पास झुका और उसमें एक बोतल का ढक्कन डाल दिया। ऐसा करते ही, उसने नीचे एक आधा पीया हुआ सिगार पड़ा देखा। बेशक, अब उसे पता चल गया था। यह अच्छे हवाना की खुशबू थी।
  
  
  "आज तुम क्या कर रहे थे?" उसने खुशी से पूछा, उनके ड्रिंक्स में हाथ डालते हुए। "क्या कोई मेहमान आया था?"
  
  
  विवियन ने जवाब दिया, "मेड के अलावा कोई नहीं।" "मैंने सुबह ज़्यादातर समय फ़ोन पर बिताया, और आज दोपहर मैंने पैकिंग शुरू कर दी। मैं बाहर नहीं जाना चाहती थी। मैं अकेली रहना चाहती थी।"
  
  
  निक ने ड्रिंक्स कॉफी टेबल पर रखीं और उसे पता था कि वह क्या करने वाला है। उसका धोखा काफी समय से चल रहा था। वह असल में इसके साथ क्या कर रही थी, उसे अभी तक पता नहीं था, लेकिन वह अभी भी एक फर्स्ट-क्लास रंडी थी। उसने अपनी मैनहट्टन एक ही घूंट में खत्म कर दी और विवियन का हैरान चेहरा देखा। निक सोफे पर उसके बगल में बैठ गया और मुस्कुराया।
  
  
  "ठीक है, विवियन," उसने खुशी से कहा। "गेम ओवर। कन्फेस करो।"
  
  
  वह कन्फ्यूज्ड और भौंहें चढ़ाए हुए दिखी। उसने पूछा, "क्या?" "मैं तुम्हें समझ नहीं पा रही, निक।"
  
  
  "तुम किसी से भी बेहतर समझती हो," वह मुस्कुराया। यह उसकी जानलेवा मुस्कान थी, और बदकिस्मती से, उसे इसका पता नहीं चला। "बात करना शुरू करो। अगर तुम्हें नहीं पता कि कहाँ से शुरू करना है, तो पहले मुझे बताओ कि आज दोपहर तुम्हारा विज़िटर कौन था।"
  
  
  "निक," वह धीरे से हँसी। "मैं सच में तुम्हें समझ नहीं पा रही हूँ। क्या हो रहा है?"
  
  
  उसने अपने हाथ के पक्के हिस्से से उसके चेहरे पर ज़ोर से मारा। उसका मैनहट्टन कमरे में उड़ गया, और वार की ज़ोर से वह ज़मीन पर गिर गई। उसने उसे उठाया और फिर से मारा, बस इस बार कम ज़ोर से। वह सोफ़े पर गिर गई। अब उसकी आँखों में सच में डर था।
  
  
  "मुझे यह करना पसंद नहीं है," निक ने उससे कहा। "यह मेरा तरीका नहीं है, लेकिन मेरी माँ हमेशा कहती थीं कि मुझे और भी ऐसी चीज़ें करनी चाहिए जो मुझे पसंद नहीं हैं। तो, हनी, मेरा सुझाव है कि तुम अभी बात करना शुरू करो, वरना मैं तुम्हें सख़्त सज़ा दूँगा। मुझे पता है कि आज दोपहर कोई यहाँ था। कूड़ेदान में एक सिगार है, और पूरे घर में सिगार के धुएँ की बदबू आ रही है। अगर तुम मेरी तरह बाहर से आती, तो तुम्हें तुरंत पता चल जाता। तुमने इस बात का अंदाज़ा नहीं लगाया था, है ना? अच्छा, वह कौन था?"
  
  
  उसने उसे घूरा और अपना सिर एक तरफ घुमा लिया। उसने उसके छोटे सुनहरे बाल पकड़े और उन्हें अपने साथ घसीटने लगा। जैसे ही वह ज़मीन पर गिरी, वह दर्द से चीखी। उसके बाल पकड़े हुए, उसने उसका सिर उठाया और धमकी भरे अंदाज़ में अपना हाथ उठाया। 'फिर से! ओह नहीं, प्लीज़!' उसने गिड़गिड़ाते हुए कहा, उसकी आँखों में डर था।
  
  
  निक ने कहा, "मैं सिर्फ़ टॉड के लिए तुम्हें कुछ और बार मारने में खुश हो जाऊंगा।" "लेकिन मैं यहां अपनी पर्सनल फीलिंग्स बताने नहीं आया हूं। मैं यहां सच सुनने आया हूं। तो, क्या तुम्हें बात करनी है, या तुम्हें थप्पड़ खाने हैं?"
  
  
  "मैं तुम्हें बताऊंगी," वह रोते हुए बोली। "प्लीज़ मुझे जाने दो... तुम मुझे चोट पहुँचा रहे हो!"
  
  
  निक ने उसके बाल पकड़े और वह फिर से चीखी। उसने उसे सोफे पर फेंक दिया। वह उठकर बैठ गई और उसे सम्मान और नफ़रत के मिले-जुले भाव से देखने लगी।
  
  
  "पहले मुझे एक और ड्रिंक दो," उसने कहा। "प्लीज़, मुझे... मुझे थोड़ा संभलना है।"
  
  
  "ठीक है," उसने कहा। "मैं लापरवाह नहीं हूँ।" वह बार में गया और एक और मैनहट्टन मिक्स करना शुरू कर दिया। एक अच्छी ड्रिंक से उसकी ज़बान थोड़ी ढीली हो सकती है। जैसे ही उसने ड्रिंक्स हिलाई, उसने बार के एल्युमिनियम के पिछले हिस्से से झाँका। विवियन डेनिसन अब सोफे पर नहीं थी, और अचानक उसने उसका सिर फिर से देखा। वह खड़ी हुई और धीरे-धीरे उसकी ओर चली। एक हाथ में, उसने एक बहुत तेज़ लेटर ओपनर पकड़ा हुआ था जिसका पीतल का हैंडल ड्रैगन के आकार का था।
  
  
  निक हिला नहीं, बस मिक्सर से मैनहट्टन गिलास में डाला। वह अब लगभग उसके पैरों के पास थी, और उसने देखा कि उसका हाथ उसे मारने के लिए उठा। बिजली की तेज़ी से, उसने मैनहट्टन का गिलास अपने कंधे पर से उसके चेहरे पर फेंक दिया। उसने अनजाने में पलकें झपकाईं। उसने एक लेटर ओपनर पकड़ा और उसका हाथ मरोड़ दिया। विवियन चिल्लाई, लेकिन निक ने उसकी पीठ के पीछे उसका हाथ पकड़ रखा था।
  
  
  "अब तुम बात करने जा रहे हो, तुम छोटे झूठे," उसने कहा। "क्या तुमने टॉड को मारा?"
  
  
  पहले तो उसने इस बारे में नहीं सोचा था, लेकिन अब जब वह उसे मारना चाहती थी, तो उसे लगा कि वह ऐसा करने में पूरी तरह सक्षम है।
  
  
  "नहीं," उसने हांफते हुए कहा। "नहीं, मैं कसम खाती हूं!"
  
  
  "इसका तुमसे क्या लेना-देना है?" उसने उसकी बांह को और भी मरोड़ते हुए पूछा।
  
  
  "प्लीज़," वह चिल्लाई। "प्लीज़ रुक जाओ, तुम मुझे मार डालोगे... रुक जाओ!"
  
  
  "अभी नहीं," निक ने कहा। "लेकिन अगर तुम नहीं बोलोगे तो मैं ज़रूर बोलूंगा। टॉड के मर्डर से तुम्हारा क्या कनेक्शन है?"
  
  
  "मैंने उनसे कहा... मैंने उनसे कहा कि जब वह प्लांटेशन से वापस आएगा, जब वह अकेला होगा।"
  
  
  निक ने कहा, "तुमने टॉड को धोखा दिया।" "तुमने अपने ही पति को धोखा दिया।" उसने उसे सोफे के किनारे पर फेंक दिया और उसके बाल पकड़ लिए। उसे खुद को उसे मारने से रोकना पड़ा।
  
  
  "मुझे नहीं पता था कि वे उसे मार डालेंगे," उसने हांफते हुए कहा। "तुम्हें मेरी बात पर यकीन करना होगा, मुझे नहीं पता था। मुझे... मुझे लगा कि वे बस उसे डराना चाहते थे।"
  
  
  "अगर तुम मुझसे कहो कि मैं निक कार्टर हूँ, तो भी मैं तुम पर यकीन नहीं करूँगा," वह उस पर चिल्लाया। "वे कौन हैं?"
  
  
  "मैं तुम्हें यह नहीं बता सकती," उसने कहा। "वे मुझे मार डालेंगे।"
  
  
  उसने उसे फिर से मारा और दांतों की किटकिटाहट सुनी। "आज दोपहर यहाँ कौन था?"
  
  
  'नया आदमी। मैं यह नहीं कह सकती,' वह रोते हुए बोली। 'वे मुझे मार डालेंगे। उन्होंने खुद मुझे ऐसा बताया है।'
  
  
  "तुम मुसीबत में हो," निक उस पर गुर्राया। "क्योंकि अगर तुमने मुझे नहीं बताया तो मैं तुम्हें मार डालूंगा।"
  
  
  "तुम नहीं करोगे," उसने ऐसे चेहरे से कहा जो अब उसका डर छिपा नहीं पा रहा था। "तुम नहीं करोगे," उसने दोहराया, "लेकिन वे कर लेंगे।"
  
  
  निक ने मन ही मन गाली दी। वह जानती थी कि वह सही थी। वह उसे नहीं मारेगा, नॉर्मल हालात में तो बिल्कुल नहीं। उसने उसका पजामा पकड़ा और उसे चीथड़े की तरह हिलाया।
  
  
  "मैं तुम्हें मार तो नहीं सकता, लेकिन मैं तुम्हें भीख मांगने पर मजबूर कर दूंगा," वह उस पर चिल्लाया। "वे आज दोपहर यहां क्यों आए थे? वे यहां क्यों थे?"
  
  
  "उन्हें पैसे चाहिए थे," उसने हांफते हुए कहा।
  
  
  "कौन से पैसे?" उसने उसके गले में कपड़ा कसते हुए पूछा।
  
  
  "टॉड ने पहले साल प्लांटेशन को चालू रखने के लिए जो पैसे अलग रखे थे," वह चिल्लाई। "तुम... तुम मेरा गला घोंट रहे हो।"
  
  
  'वे कहां हैं?'
  
  
  "मुझे नहीं पता," उसने कहा। "यह एक ऑपरेटिंग खर्च का फंड था। टॉड ने सोचा था कि पहले साल के आखिर में प्लांटेशन प्रॉफिटेबल होगा।"
  
  
  "वे कौन हैं?" उसने फिर पूछा, लेकिन वह नहीं मानी। वह ज़िद्दी हो गई।
  
  
  "मैं तुम्हें नहीं बताऊंगी," उसने कहा।
  
  
  निक ने फिर कोशिश की। "आज दोपहर तुमने उन्हें क्या बताया?" "शायद वे कुछ लेकर नहीं गए।"
  
  
  उसने उसकी आँखों में हल्का सा बदलाव देखा और तुरंत समझ गया कि वह फिर से झूठ बोलने वाली है। उसने उसे ऊपर खींचा ताकि वह खड़ी हो जाए। "एक और झूठ और मैं तुम्हें नहीं मारूँगा, लेकिन तुम मुझसे तुम्हें मारने की भीख माँगोगी," उसने गुस्से से कहा। "तुमने आज दोपहर उन्हें क्या बताया?"
  
  
  "मैंने उनसे कहा कि कौन जानता है कि पैसा कहाँ है, सिर्फ़ एक ही व्यक्ति जानता है: मारिया।"
  
  
  निक ने महसूस किया कि उसकी उंगलियां विवियन के गले पर कस गई हैं और उसने उसकी आंखों में फिर से डर देखा।
  
  
  "मुझे सच में तुम्हें मार देना चाहिए," उसने कहा। "लेकिन मेरे पास तुम्हारे लिए बेहतर प्लान हैं। तुम मेरे साथ आ रहे हो। पहले हम मारिया को पकड़ेंगे, और फिर हम एक पुलिस चीफ़ के पास जाएंगे, जिसे मैं तुम्हें सौंप दूंगा।"
  
  
  उसने उसका हाथ पकड़कर उसे हॉलवे में धकेल दिया। "मुझे कपड़े बदलने दो," उसने कहा।
  
  
  "समय नहीं है," उसने जवाब दिया। निक ने उसे हॉलवे में धकेल दिया। "तुम जहाँ भी जाओगी, तुम्हें एक नई ड्रेस और एक नई झाड़ू दी जाएगी।"
  
  
  उसने मारिया हॉवेस के बारे में सोचा। उस नकली, मतलबी चुड़ैल ने उसे भी धोखा दिया था। लेकिन वे मारिया को नहीं मारेंगे, कम से कम अभी तो नहीं। कम से कम तब तक तो नहीं जब तक वह अपना मुँह बंद रखे। फिर भी, वह उसके पास जाना चाहता था और उसे सुरक्षित जगह ले जाना चाहता था। इंटरसेप्ट किया गया मनी ट्रांसफर बहुत ज़रूरी था। इसका मतलब था कि इसका मकसद कुछ और था। उसने विवियन को यहाँ उसके अपार्टमेंट में छोड़ने और उससे बात करने के बारे में सोचा। उसे यह इतना अच्छा आइडिया नहीं लगा, लेकिन अगर उसे करना पड़ा तो वह ऐसा कर सकता था। नहीं, उसने तय किया, पहले मारिया हॉवेस। विवियन ने उसे बताया कि मारिया कहाँ रहती है। यह दस मिनट की ड्राइव थी। जब वे लॉबी में घूमने वाले दरवाज़े पर पहुँचे, तो निक उसके साथ बैठ गया। वह उसे भागने नहीं देगा। वे अभी घूमने वाले दरवाज़े से गुज़रे ही थे कि गोलियाँ चलने लगीं। वह तेज़ी से ज़मीन पर गिरा, और विवियन को भी अपने साथ नीचे खींच लिया। लेकिन उसकी मौत तेज़ी से हुई। उसने उसके शरीर से गोलियों की आवाज़ सुनी।
  
  
  लड़की आगे की ओर गिर गई। उसने उसे लूगर हाथ में लेकर पलटा। वह मर चुकी थी, उसके सीने में तीन गोलियां लगी थीं। हालांकि उसे पता था कि वह कुछ नहीं देख पाएगा, फिर भी उसने देखा। हत्यारे जा चुके थे। वे उसका इंतज़ार कर रहे थे और पहला मौका मिलते ही उसे मार डाला। अब दूसरे लोग भाग रहे थे। निक ने सबसे पहले आने वाले से कहा, "उसके साथ रहो।" "मैं डॉक्टर के पास जा रहा हूँ।"
  
  
  वह कोने से भागा और अपनी कार में कूद गया। अब उसे रियो पुलिस की ज़रूरत नहीं थी। उसे विवियन से बात न करवाकर बेवकूफ़ी महसूस हो रही थी। वह जो कुछ भी जानती थी, वह सब उसके साथ कब्र में चला गया।
  
  
  वह शहर में खतरनाक स्पीड से गाड़ी चला रहा था। मारिया होवेस जिस घर में रहती थी, वह एक छोटी, आम बिल्डिंग निकली। वह बिल्डिंग 2A में रहती थी।
  
  
  उसने घंटी बजाई और सीढ़ियों से ऊपर भागा। अपार्टमेंट का दरवाज़ा थोड़ा खुला था। अचानक उसे गहरा शक हुआ, और जब उसने दरवाज़ा खोला तो यह पक्का हो गया। उसे चीखने की ज़रूरत नहीं पड़ी, क्योंकि वह अब वहाँ नहीं थी। अपार्टमेंट में सामान बिखरा हुआ था: दराजें उलटी पड़ी थीं, कुर्सियाँ और एक मेज़ उलटी पड़ी थी, कैबिनेट उलटी पड़ी थीं। वे पहले ही उसे अपने कब्ज़े में ले चुके थे। लेकिन जो गड़बड़ उसने अपने सामने देखी, उससे उसे एक बात पता चली: मारिया ने अभी तक बात नहीं की थी। अगर वे बात करते, तो उन्हें उसके कमरे की इंच-इंच तलाशी नहीं लेनी पड़ती। खैर, वे उससे बात करवा लेंगे, उसे इस बात का यकीन था। लेकिन जब तक वह अपना मुँह बंद रखेगी, वह सुरक्षित रहेगी। शायद उसे आज़ाद करने का अभी भी समय होगा, अगर उसे पता होता कि वह कहाँ है।
  
  
  उसकी आँखें, जो छोटी-छोटी डिटेल्स को पहचानने में माहिर थीं, जो शायद दूसरों से छूट जाएँ, भटक रही थीं। दरवाज़े के पास, हॉलवे में कालीन पर कुछ था। गाढ़ा, लाल रंग का कीचड़। उसने थोड़ा सा उठाया और अपनी उंगलियों के बीच घुमाया। यह महीन, गाढ़ा कीचड़ था, और उसने इसे पहले भी पहाड़ों में देखा था। जिस जूते या बूट में यह था, वह सीधे पहाड़ों से आया होगा। लेकिन कहाँ? शायद किसी बड़े कॉवेनेंट फार्म में? या रोजादास के पहाड़ी हेडक्वार्टर में। निक ने रोजादास को ले जाने का फैसला किया।
  
  
  वह सीढ़ियों से नीचे भागा और जितनी जल्दी हो सका स्टेज पर गाड़ी चलाकर गया। जॉर्ज ने उसे बताया कि पुराना मिशन बारा डो पिराई के पास पहाड़ों में हुआ था।
  
  
  वह विवियन को जॉर्ज के पास ले जाकर उसे मनाना चाहता था, लेकिन अब उसके पास पहले जितने ही कम सबूत थे। जैसे ही वह उर्दे रोड पर गाड़ी चला रहा था, निक ने सारी बातें जोड़ लीं। अगर उसने सही अंदाज़ा लगाया होता, तो रोजादास कई बड़े लोगों के लिए काम कर रहा था। उसने कुछ बदमाश अराजकतावादियों को काम पर रखा था, लेकिन उसके पास कुछ प्रोफेशनल भी थे, बेशक वही लोग, जो उसके पैसे के पीछे थे। उसे यकीन था कि बड़े लोग टॉड के प्लांटेशन का कंस्ट्रक्शन रोकने से कहीं ज़्यादा चाहते थे। और कवनेंट एक परेशान करने वाले साइड इफ़ेक्ट से ज़्यादा कुछ नहीं था। जब तक कि वे एक कॉमन मकसद के लिए साथ न आ जाएं। ऐसा पहले भी, हर जगह, और बहुत बार हो चुका था। यह मुमकिन था, लेकिन निक को यह नामुमकिन लगा। अगर रोजादास और कवनेंट ने साथ काम करने का फैसला किया होता, तो कवनेंट का हिस्सा लगभग पक्का पैसा होता। टॉड के एप्लीकेशन के लिए मेंबर्स को, अकेले या मिलकर, पैसे मिल सकते थे। लेकिन उन्हें नहीं मिले। पैसा विदेश से आया था, और निक फिर से सोचने लगा कि यह कहाँ से आया। उसे लग रहा था कि उसे जल्द ही सब कुछ पता चल जाएगा।
  
  
  लॉस रेयेस का एग्जिट उसके पीछे था। जॉर्ज को इससे इतनी नफ़रत क्यों थी? वह एक साइन वाले टर्नऑफ़ के पास पहुँचा। एक तीर बाईं ओर इशारा कर रहा था, दूसरा दाईं ओर। साइन पर लिखा था: "बारा दो मान्का - बाईं ओर" और "बारा दो पिराई - दाईं ओर।"
  
  
  निक ने दाईं ओर मुड़कर देखा और कुछ देर बाद उत्तर की ओर डैम देखा। रास्ते में, उसे घरों का एक ग्रुप मिला। एक को छोड़कर सभी अंधेरे थे। उसने एक गंदा लकड़ी का साइन देखा जिस पर लिखा था "बार।" वह रुका और अंदर चला गया। प्लास्टर की दीवारें और कुछ गोल टेबल-वहीं था। नल के पीछे खड़े एक आदमी ने उसका स्वागत किया। बार पत्थर का बना था और पुराना लग रहा था।
  
  
  "बताओ," निक ने पूछा। "ओन्डे फिका अ मिशन वेल्हो?"
  
  
  वह आदमी मुस्कुराया। "पुराना मिशन," उसने कहा। "रोजादास हेडक्वार्टर? बाईं ओर पहली पुरानी पहाड़ी सड़क ले लो। सीधे ऊपर जाओ। जब तुम ऊपर पहुँचोगे, तो तुम्हें दूसरी तरफ पुराना मिशन पोस्ट दिखेगा।"
  
  
  "मुइतो ओब्रिगाडो," निक ने भागते हुए कहा। आसान हिस्सा खत्म हो गया था, उसे पता था। उसे एक पुरानी पहाड़ी सड़क मिली और उसने खड़ी, पतली पगडंडियों पर कार चलाई। आगे, एक खुली जगह थी, और उसने अपनी कार वहीं पार्क करने का फैसला किया। वह पैदल चलता रहा।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 7
  
  
  
  
  
  सफ़ेद शर्ट और सफ़ेद ट्राउज़र पहने एक बड़े आदमी ने अपने माथे से पसीना पोंछा और शांत कमरे में धुएं का गुबार उड़ाया। उसने घबराकर टेबल पर अपना बायां हाथ पटका। हवाना सिगार की महक उस छोटे से कमरे में फैल गई, जो एक ऑफिस और रहने की जगह दोनों था। उस आदमी ने अपने मज़बूत कंधे की मसल्स को टाइट किया और कई गहरी सांसें लीं। वह जानता था कि उसे सच में बिस्तर पर जाकर तैयार हो जाना चाहिए... कल के लिए। वह हमेशा बस रात को अच्छी नींद लेने की कोशिश करता था। वह जानता था कि उसे अभी भी नींद नहीं आ रही है। कल एक बड़ा दिन होगा। कल से, रोजादास का नाम लेनिन, माओ और कास्त्रो के साथ इतिहास की किताबों में दर्ज हो जाएगा। वह अभी भी घबराहट की वजह से सो नहीं पा रहा था। कॉन्फिडेंस और एक्साइटमेंट के बजाय, पिछले कुछ दिनों से उसे बेचैनी और थोड़ा डर भी लग रहा था। उसका एक बड़ा हिस्सा गायब हो गया था, लेकिन इसमें जितना उसने सोचा था उससे ज़्यादा समय लग रहा था। मुश्किलें और प्रॉब्लम अभी भी उसकी याद में बहुत ताज़ा थीं। कुछ प्रॉब्लम तो अभी तक पूरी तरह से सॉल्व भी नहीं हुई थीं।
  
  
  शायद पिछले कुछ हफ़्तों का गुस्सा अभी भी था। वह एक सावधान आदमी था, एक ऐसा आदमी जो ध्यान से काम करता था और यह पक्का करता था कि सभी ज़रूरी सावधानियां बरती जाएं। यह बस करना ही था। अगर उसे अपने प्लान में अचानक और ज़रूरी बदलाव करने पड़ते तो वह सबसे बुरा आदमी होता। इसीलिए वह पिछले कुछ दिनों से इतने बुरे मूड और घबराहट में था। वह लंबे, भारी कदमों से कमरे में चहलकदमी कर रहा था। बीच-बीच में, वह अपने सिगार का एक कश लेने के लिए रुकता था। वह सोचता था कि क्या हुआ था और उसे फिर से गुस्सा आता था। ज़िंदगी इतनी अनप्रेडिक्टेबल क्यों होनी चाहिए? यह सब पहले अमेरिकानो से शुरू हुआ, उस डेनिसन के साथ उसके सड़े हुए बागान के साथ। उस अमेरिकानो के अपने "महान" प्लान पेश करने से पहले, उसने हमेशा पहाड़ों में लोगों को कंट्रोल किया था। वह उन्हें मना सकता था या तोड़ सकता था। और फिर अचानक, रातों-रात, पूरा माहौल बदल गया। यहां तक कि जॉर्ज पिलाटो, वह भोला पागल आदमी, भी डेनिसन और उसके प्लान का साथ देने लगा। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। लोग ही बड़ी प्रॉब्लम थे।
  
  
  पहले तो उसने प्लांटेशन के कंस्ट्रक्शन में इतनी देर करने की कोशिश की कि अमेरिकानो ने अपना प्लान छोड़ दिया। लेकिन उसने हार नहीं मानी और लगातार बढ़ती संख्या में प्लांटेशन में आने लगा। उसी समय, लोगों को बेहतर भविष्य और बेहतर संभावनाओं की उम्मीद बढ़ने लगी। उसने उन्हें रात में प्लांटेशन की अधूरी मेन बिल्डिंग के सामने प्रार्थना करते देखा। उसे यह आइडिया पसंद नहीं आया, लेकिन वह जानता था कि उसे कुछ करना होगा। लोगों का रवैया गलत था, और उसे फिर से मैनिपुलेट करने के लिए मजबूर होना पड़ा। खुशकिस्मती से, प्लान का दूसरा हिस्सा ज़्यादा बेहतर तरीके से बनाया गया था। उसकी सेना, जिसमें अच्छी तरह से ट्रेंड सैनिक थे, तैयार थी। प्लान के पहले हिस्से के लिए, उसके पास बहुत सारे हथियार और एक रिज़र्व सेना भी थी। प्लांटेशन लगभग पूरा होने के साथ, रोजादास को बस अपने प्लान को और तेज़ी से पूरा करने का फैसला करना था।
  
  
  पहला कदम अमेरिकानो को पकड़ने का दूसरा तरीका ढूंढना था। उसने रियो में डेनिसन के लिए काम करने के लिए एक नौकरानी का इंतज़ाम किया। असली नौकरानी को गायब करके उसकी जगह किसी और को रखना आसान था। लड़की ने जो जानकारी दी, वह रोजादास के लिए बहुत कीमती साबित हुई और उसके लिए किस्मत लाई। सेनोरा डेनिसन भी बागान रोकने में उतनी ही दिलचस्पी रखती थी, जितनी वह चाहता था। उसके अपने कारण थे। वे दोनों मिले और कुछ प्लान बनाए। वह उन कॉन्फिडेंट, लालची, छोटी सोच वाली और असल में बेवकूफ औरतों में से एक थी। उसे उसका इस्तेमाल करने में मज़ा आता था। रोजादास हँसा। यह सब बहुत आसान लग रहा था।
  
  
  जब टॉड मारा गया, तो उसे लगा कि यह अंत है, और उसने अपना शेड्यूल फिर से शुरू कर दिया। जल्द ही, एक दूसरा अमेरिकानो आया। फिर उसे हेडक्वार्टर से सीधे जो मैसेज मिला, वह खतरनाक और चौंकाने वाला दोनों था। उसे बहुत सावधान रहना था और तुरंत हमला करना था। इस आदमी, एक खास निक कार्टर की मौजूदगी से काफी हलचल मच गई। पहले तो उसे लगा कि हेडक्वार्टर वाले बहुत बढ़ा-चढ़ाकर बात कर रहे हैं। उन्होंने कहा कि वह एक जासूसी स्पेशलिस्ट है। दुनिया का सबसे अच्छा भी। वे उसके साथ कोई रिस्क नहीं ले सकते थे। रोजादास ने अपने होंठ सिकोड़े। हेडक्वार्टर को ज़्यादा चिंता नहीं थी। उसने अपने माथे से पसीना पोंछा। अगर उन्होंने स्पेशल एजेंट नहीं भेजे होते, तो इससे निक कार्टर को और भी ज़्यादा परेशानी हो सकती थी। उसे खुशी थी कि वे समय पर सोलिमेज पहुँच गए।
  
  
  उसे पता था कि प्लान रोकने में बहुत देर हो चुकी है, लेकिन लानत है किस्मत की, वो सारी छोटी-छोटी बातें जो गलत हो गईं। अगर उसने इस डेनिसन के साथ आखिरी हिसाब-किताब टाल दिया होता, तो सब कुछ बहुत आसान हो सकता था। लेकिन उसे कैसे पता चलता कि N3 रियो जा रहा है और वह डेनिसन का दोस्त है? आह, यह हमेशा से कितना बेवकूफी भरा इत्तेफाक था! और फिर वह सोने का जहाज था जिसे अमेरिका में रोक लिया गया था। निक कार्टर को भी यह पता था। वह एक गाइडेड मिसाइल की तरह था, इतना पक्का और बेरहम। अच्छा होता अगर वह उससे छुटकारा पा लेता।
  
  
  और फिर यह लड़की। वह उसे अपनी बाहों में लिए हुए थी, लेकिन वह ज़िद्दी थी। ऐसा नहीं था कि वह सब कुछ सुलझा नहीं सकता था, लेकिन वह कुछ खास थी। वह उसे कुत्तों के हवाले नहीं करना चाहता था। वह बहुत खूबसूरत थी। वह उसे अपनी पत्नी बना सकता था, और वह पहले से ही अपने भारी, मोटे होंठ चाट रहा था। आखिर, वह अब एक छोटे से कट्टरपंथी ग्रुप का छायादार लीडर नहीं, बल्कि एक वर्ल्ड-क्लास आदमी होगा। उसके जैसी औरत उसे सूट करेगी। रोजादास ने अपना सिगार फेंक दिया और नाइटस्टैंड पर रखे गिलास से पानी का एक लंबा घूंट लिया। ज़्यादातर औरतें हमेशा बहुत जल्दी समझ जाती हैं कि उनके लिए सबसे अच्छा क्या है। शायद अगर वह अकेले उसके पास जाए और दोस्ताना, शांत बातचीत शुरू करे, तो वह कुछ हासिल कर सकता है।
  
  
  वह चार घंटे से ज़्यादा समय से नीचे सबसे छोटी कोठरियों में से एक में थी। इससे उसे सोचने का समय मिला। उसने अपनी घड़ी देखी। इससे उसे एक रात की नींद तो चली जाती, लेकिन वह हमेशा कोशिश कर सकता था। अगर वह उससे कह पाता कि पैसे कहाँ हैं, तो सब कुछ बहुत बेहतर हो जाता। इसका मतलब यह भी था कि वह उसके साथ बिज़नेस करना चाहती थी। उसे अंदर से एक रोमांच महसूस हो रहा था। फिर भी, उसे सावधान रहना था। अपने हाथों को खुद तक रखना भी मुश्किल होगा। वह उसे दुलारना और प्यार करना चाहता था, लेकिन अब उसके पास इसके लिए समय नहीं था।
  
  
  रोजादास ने अपने घने, चिकने बाल पीछे किए और दरवाज़ा खोला। वह पत्थर की सीढ़ियों से तेज़ी से नीचे उतरा, इतने भारी आदमी से इतनी तेज़ी से कि कोई उम्मीद भी नहीं कर सकता था। छोटे से कमरे का दरवाज़ा, जो कभी एक बूढ़े साधु का तहखाना था, बंद था। दरवाज़े के छोटे से गैप से उसने कोने में बैठी मारिया को देखा। जैसे ही उसने बोल्ट बंद किया और खड़ा हुआ, उसने अपनी आँखें खोलीं। उसे बस उसकी जांघों के बीच की एक झलक मिली। उसके बगल में, एक प्लेट में, एक बिना छुई एम्पाडा, एक मीट पाई रखी थी। वह अंदर गया, अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया, और लड़की को देखकर मुस्कुराया।
  
  
  "मारिया, डियर," उसने धीरे से कहा। उसकी आवाज़ अच्छी और दोस्ताना थी, जो शांत होने के बावजूद भी यकीन दिलाने वाली थी। "खाना न खाना बेवकूफी है। ऐसा करने का यह कोई तरीका नहीं है।"
  
  
  उसने आह भरी और उदास होकर सिर हिलाया। "हमें बात करनी है, तुम्हें और मुझे," उसने उससे कहा। "तुम बेवकूफ बनने के लिए बहुत स्मार्ट हो। मारिया, तुम मेरे काम में मेरी बहुत मदद कर सकती हो। दुनिया तुम्हारे कदमों में हो सकती है, बेबी। सोचो, तुम्हारा भविष्य ऐसा हो सकता है जिससे हर लड़की जलेगी। तुम्हारे पास मेरे साथ काम न करने का कोई कारण नहीं है। तुम इन अमेरिकियों के लिए कुछ भी नहीं करती हो। मैं तुम्हें दुख नहीं पहुँचाना चाहता, मारिया। तुम इसके लिए बहुत सुंदर हो। मैं तुम्हें यहाँ समझाने, तुम्हें दिखाने के लिए लाया हूँ कि क्या सही है।"
  
  
  रोहादास ने लड़की के गोल, भरे हुए स्तनों को देखकर अपना गला साफ़ किया।
  
  
  "तुम्हें अपने लोगों के प्रति वफ़ादार रहना चाहिए," उसने कहा। उसकी नज़र उसके लाल साटन होंठों पर पड़ी। "तुम्हें हमारे साथ होना चाहिए, हमारे ख़िलाफ़ नहीं, मेरी प्यारी।"
  
  
  उसने उसकी लंबी, पतली टांगों को देखा। "अपने भविष्य के बारे में सोचो। बीती बातों को भूल जाओ। मुझे तुम्हारी भलाई में दिलचस्पी है, मारिया।"
  
  
  वह घबराहट में अपने हाथों से हरकत कर रहा था। वह सच में उसके ब्रेस्ट को अपने हाथों में लेना चाहता था और उसके शरीर को अपने शरीर से महसूस करना चाहता था, लेकिन इससे सब कुछ खराब हो जाता। उसे यह बहुत होशियारी से करना था। वह इसके लायक थी। उसने खुद को रोका और शांति से, प्यार से, पिता की तरह बोला। "कुछ तो बोलो, डार्लिंग," उसने कहा। "तुम्हें डरने की ज़रूरत नहीं है।"
  
  
  मारिया ने जवाब दिया, "चाँद पर जाओ।" रोजादास ने अपने होंठ काटे और खुद को रोकने की कोशिश की, लेकिन रोक नहीं सका।
  
  
  वह भड़क गया। "तुम्हें क्या हो गया है?" "बेवकूफी मत करो! तुम खुद को क्या समझती हो, जोन ऑफ आर्क? तुम इतनी बड़ी नहीं हो, इतनी ज़रूरी नहीं हो कि शहीद का रोल कर सको।"
  
  
  उसने देखा कि वह उसे घूर रही है और उसने अपनी ज़ोरदार आवाज़ रोक दी। वह फिर से मुस्कुराया।
  
  
  "हम दोनों बहुत थक गए हैं, मेरी प्यारी," उसने कहा। "मैं तुम्हारे लिए बस सबसे अच्छा चाहता हूँ। लेकिन हाँ, हम कल इस बारे में बात करेंगे। एक और रात के बारे में सोचो। तुम पाओगी कि रोजादास समझदार और माफ़ करने वाला है, मारिया।"
  
  
  वह सेल से निकला, दरवाज़ा बंद किया और अपने कमरे में चला गया। वह एक शेरनी की तरह थी, और उसने बस अपना समय बर्बाद किया था। लेकिन अगर चीज़ें ठीक नहीं चल रही थीं, तो यह बहुत बुरा था। कुछ औरतें तभी लायक होती हैं जब वे डरी हुई हों। उसके लिए, यह अगले दिन होना था। खुशकिस्मती से, उसे उस अमेरिकन एजेंट से छुटकारा मिल गया। इससे कम से कम एक सिरदर्द कम हो गया। उसने कपड़े उतारे और तुरंत सो गया। अच्छी नींद हमेशा उन लोगों को जल्दी आती है जिनका ज़मीर साफ़ होता है... और उन लोगों को भी जिनका ज़मीर बिल्कुल नहीं होता।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 8
  
  
  
  
  
  परछाई किनारे तक रेंगकर आई और निचले पठार की हालत देखी, जो चांदनी में साफ दिख रहा था। मिशन चौकी एक खुली जगह में बनी थी और उसके चारों ओर एक बगीचा था। इसमें एक मेन बिल्डिंग और दो बाहरी इमारतें थीं, जो एक क्रॉस के आकार का स्ट्रक्चर बनाती थीं। इमारतें खुले गलियारों से जुड़ी हुई थीं। बाहरी दीवारों और गलियारों पर केरोसीन लैंप जल रहे थे, जिससे पुराने ज़माने का माहौल बन रहा था। निक को आधी उम्मीद थी कि उसे एक शानदार स्ट्रक्चर दिखेगा। अंधेरे में भी, वह देख सकता था कि मेन बिल्डिंग अच्छी हालत में थी। मेन बिल्डिंग और बाहरी इमारतों के मिलने की जगह पर एक काफी ऊंचा टावर था जिसमें एक बड़ी घड़ी थी। कुछ बाहरी इमारतें थीं, दोनों ही खराब हालत में थीं। बाईं ओर की बिल्डिंग एक खाली खोल जैसी लग रही थी, और खिड़कियों में कांच नहीं थे। छत थोड़ी गिर गई थी, और फर्श मलबे से भरा हुआ था।
  
  
  निक ने फिर से सब कुछ चेक किया। केरोसिन की हल्की रोशनी को छोड़कर, मिशन सुनसान लग रहा था। कोई गार्ड नहीं था, कोई पेट्रोलिंग टीम नहीं थी: घर पूरी तरह से सुनसान लग रहा था। निक सोच रहा था कि रोजादास को यहाँ बिल्कुल सुरक्षित महसूस हो रहा है, या शायद मारिया हाउस कहीं और है। हमेशा एक चांस था कि जॉर्ज सही था और यह सब एक एक्सीडेंट था। क्या रोजादास पहले ही भाग गया था? अगर नहीं, तो उसके पास संतरी क्यों नहीं थे? यह तो साफ़ था, ज़ाहिर है, कि वह लड़की के लिए आएगा। जवाब पाने का सिर्फ़ एक ही रास्ता था, इसलिए वह झाड़ियों और ऊँचे पेड़ों से होते हुए मिशन की ओर बढ़ा। आगे की जगह बहुत खाली थी, इसलिए वह दाएँ मुड़ गया।
  
  
  मेन बिल्डिंग के पीछे की दूरी 15-20 मीटर से ज़्यादा नहीं थी। जब वह वहाँ पहुँचा, तो उसने तीन अजीब सी दिखने वाली स्कूल बसें देखीं। उसने अपनी घड़ी देखी। आज रात अभी भी जल्दी थी, लेकिन वह जानता था कि अगर उसे अंदर जाना है, तो अभी, अंधेरे की ओट में। वह जंगल के किनारे रुका, फिर से इधर-उधर देखा, और मेन बिल्डिंग के पीछे की तरफ भागा। एक और नज़र डालने के बाद, वह अंदर चला गया। बिल्डिंग में अंधेरा था, लेकिन केरोसिन लैंप की रोशनी में, उसने देखा कि वह एक पुराने चैपल में था। इस कमरे तक जाने के लिए चार गलियारे थे।
  
  
  निक को हंसी सुनाई दी, एक आदमी और एक औरत की हंसी। उसने दूसरा कॉरिडोर ट्राई करने का सोचा और जब उसे फोन की घंटी सुनाई दी तो वह बस अंदर चला गया। वह ऊपर जा रहा था, कॉरिडोर के आखिर में पत्थर की सीढ़ियों से पहुंचा जा सकता था। किसी ने फोन उठाया, और उसे एक दबी हुई आवाज सुनाई दी। वह अचानक रुक गया, और एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। फिर एक भयानक शोर आया। पहले सायरन की आवाज आई, उसके बाद छोटी-छोटी चीखें, गालियां और कदमों की आवाजें आईं। जैसे-जैसे तेज सायरन बजता रहा, निक ने चैपल में शरण लेने का फैसला किया।
  
  
  दीवार में ऊपर एक छोटी सी खिड़की थी जिसके नीचे एक सोफ़ा था। निक उस पर खड़ा होकर बाहर देखने लगा। अब आँगन में करीब तीस लोग थे, जिनमें से ज़्यादातर ने सिर्फ़ शॉर्ट्स पहने हुए थे। लगता है, सायरन की आवाज़ ने उनकी नींद में खलल डाला था, क्योंकि उसने करीब एक दर्जन औरतें भी देखीं, कुछ बिना कपड़ों के या पतले टैंक टॉप पहने हुए थीं। निक ने एक आदमी को बाहर निकलते और कमान संभालते देखा। वह एक लंबा-चौड़ा, मज़बूत शरीर वाला आदमी था जिसके काले बाल, बड़े सिर पर मोटे होंठ और शांत, साफ़ आवाज़ थी।
  
  
  "ध्यान दो!" उसने आदेश दिया। "जल्दी करो! जंगल में चक्कर लगाओ और उसे पकड़ो। अगर वह यहाँ आ गया, तो हम उसे पकड़ लेंगे।"
  
  
  जब बाकी लोग ढूंढने गए, तो बड़े आदमी ने मुड़कर औरत को अपने साथ अंदर आने का ऑर्डर दिया। उनमें से ज़्यादातर ने अपने कंधों पर राइफल या पिस्तौल लटका रखी थीं और गोलियां बेल्ट में बांध रखी थीं। निक ज़मीन पर वापस आ गया। यह साफ़ था कि वे उसे ढूंढ रहे थे।
  
  
  वह बिना किसी की नज़र में आए और शायद अचानक अंदर घुस गया, और फ़ोन कॉल के बाद, सब गड़बड़ हो गया। उस फ़ोन कॉल से सब गड़बड़ हो गया, लेकिन कौन फ़ोन कर रहा था, और यहाँ उसका कौन इंतज़ार कर रहा था? निक ने धीरे से एक नाम फुसफुसाया... जॉर्ज। यह जॉर्ज ही होना चाहिए। पुलिस चीफ़ को, ज़ाहिर है, जब पता चला कि निक देश छोड़कर नहीं गया है, तो उसने तुरंत रोज़ादास के बारे में सोचा और जल्दी से अलार्म बजाया। उसे निराशा की लहर महसूस हुई। क्या जॉर्ज का रोज़ादास से कोई लेना-देना था, या यह उसकी तरफ़ से एक और बेवकूफ़ी भरी हरकत थी? लेकिन अब उसके पास इस बारे में सोचने का समय नहीं था। उसे छिपना था, और जल्दी से। बाहर के लोग पहले ही आ रहे थे, और वह उन्हें एक-दूसरे को बुलाते हुए सुन सकता था। उसके दाईं ओर एक और पत्थर की सीढ़ी थी जो L-शेप की बालकनी की ओर जाती थी। "पहले के ज़माने में," उसने सोचा, "यहाँ ज़रूर कोई गाना बजाने वाला ग्रुप रहा होगा।" वह ध्यान से बालकनी पार करके कॉरिडोर में गया। कॉरिडोर के आखिर में, उसने एक दरवाज़ा थोड़ा खुला देखा।
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-यह दरवाज़े पर लगे साइन पर लिखा था। यह एक बड़ा कमरा था। एक दीवार के सहारे एक बिस्तर था और एक छोटा सा साइड रूम था जिसमें टॉयलेट और सिंक था। दूसरी दीवार के सहारे एक बड़ी ओक की टेबल थी, जिस पर मैगज़ीन और रियो डी जेनेरियो का नक्शा बिखरा पड़ा था। लेकिन उसका ध्यान ज़्यादातर टेबल के ऊपर टंगे फिदेल कास्त्रो और चे ग्वेरा के पोस्टरों पर गया। निक के विचार सीढ़ियों के नीचे कदमों की आवाज़ से टूट गए। वे बिल्डिंग में लौट आए।
  
  
  "हर कमरे की तलाशी लो," उसने एक धीमी आवाज़ सुनी। "जल्दी करो!"
  
  
  निक दरवाज़े की तरफ़ भागा और हॉल में झाँका। हॉल के दूसरी तरफ़ पत्थर की घुमावदार सीढ़ियाँ थीं। वह जितना हो सके चुपचाप उसकी तरफ़ भागा। वह जितना आगे चढ़ता गया, सीढ़ियाँ उतनी ही पतली होती गईं। अब उसे लगभग पक्का पता था कि वह कहाँ जा रहा है... घंटाघर! वह वहाँ तब तक छिप सकता था जब तक सब कुछ शांत न हो जाए, और फिर मारिया को ढूँढ़ने जा सकता था। एक बात पक्की थी: अच्छे पुजारी घंटियाँ बजाने नहीं जाते। अचानक, उसने खुद को फिर से बाहर पाया, जहाँ उसे भारी घंटियों की आउटलाइन दिख रही थी। सीढ़ियाँ घंटाघर के एक छोटे लकड़ी के प्लैटफ़ॉर्म की ओर जाती थीं। निक ने सोचा कि अगर वह नीचे रहेगा, तो प्लैटफ़ॉर्म से उसे पूरा आँगन दिखेगा। उसके दिमाग़ में एक आइडिया आया। अगर वह कुछ कार्बाइन इकट्ठा कर ले, तो वह इस जगह से आँगन में हर चीज़ पर निशाना साध सकता है। वह लोगों के एक अच्छे ग्रुप को दूर रख पाएगा। यह कोई बुरा आइडिया नहीं था।
  
  
  वह बेहतर तरीके से देखने के लिए झुका, और फिर वही हुआ। पहले, उसे सड़ी हुई लकड़ी की तेज़ आवाज़ सुनाई दी। उसे लगा कि वह घंटी के टॉवर के काले शाफ्ट में सिर के बल गिर रहा है। खुद को बचाने की एक ऑटोमैटिक आदत ने उसे पकड़ने के लिए कुछ ढूंढने पर मजबूर कर दिया। उसने महसूस किया कि उसके हाथ घंटी की रस्सियों को पकड़ रहे हैं। पुरानी, खुरदरी रस्सियों से उसके हाथ रगड़ रहे थे, लेकिन उसने पकड़े रखा। इसके तुरंत बाद एक भारी घंटी बजने की आवाज़ आई। धत् तेरे की, उसने खुद को कोसा, अब यहाँ अपनी मौजूदगी को पब्लिक में बताने का समय नहीं था, असल में या लाक्षणिक रूप से।
  
  
  उसने आवाज़ें और आते कदमों की आवाज़ सुनी, और एक पल बाद, कई हाथों ने उसे रस्सियों से खींच लिया। सीढ़ी के पतले होने की वजह से वे एक के बाद एक आगे बढ़ रहे थे, लेकिन निक पर सब ध्यान से नज़र रख रहे थे। "चुपचाप हमारे पीछे चलो," पहले आदमी ने निक के पेट पर अपनी राइफ़ल तानते हुए आदेश दिया। निक ने अपने कंधे पर नज़र डाली और अंदाज़ा लगाया कि वे लगभग छह लोग थे। उसने देखा कि पहले आदमी की राइफ़ल थोड़ी बाईं ओर घूम गई और वह थोड़ी देर के लिए पीछे हट गया। निक ने जल्दी से अपनी राइफ़ल दीवार से सटा दी। उसी समय, उसने पूरी ताकत से उस आदमी के पेट में मुक्का मारा। वह पीछे की ओर गिरा और बाकी दोनों के ऊपर आ गिरा। निक के पैरों को एक जोड़ी हाथों ने पकड़ लिया, दूर धकेला, लेकिन फिर से पकड़ लिया। उसने जल्दी से विल्हेल्मिना को पकड़ा और अपनी लूगर की बट से उस आदमी के सिर पर मारा। निक हमला करता रहा, लेकिन आगे नहीं बढ़ा। हैरानी की बात खत्म हो गई थी।
  
  
  अचानक, उसे फिर से पीछे से पैरों से पकड़ा गया और वह आगे की ओर गिर गया। कई आदमी एक साथ उस पर कूद पड़े और उससे लूगर छीन ली। क्योंकि गलियारा बहुत संकरा था, वह मुड़ नहीं सका। उन्होंने उसे सीढ़ियों से नीचे घसीटा, ऊपर उठाया, और कार्बाइन उसके चेहरे के ठीक सामने रख दी।
  
  
  "एक ही चाल और तुम मर जाओगे, अमेरिकानो," उस आदमी ने कहा। निक शांत रहा, और वे दूसरा हथियार ढूंढने लगे।
  
  
  "और कुछ नहीं," उसने एक आदमी को कहते सुना, और दूसरे ने निक को अपनी राइफल की क्लिक से आगे बढ़ने का इशारा दिया। निक मन ही मन हँसा। ह्यूगो आराम से अपनी आस्तीन में बैठ गया।
  
  
  ऑफिस में कंधे पर बैंडोलियर लटकाए एक तोंद वाला आदमी इंतज़ार कर रहा था। यह वही आदमी था जिसे निक ने कमांडर के तौर पर देखा था। उसके मोटे चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान आ गई।
  
  
  "तो, सेनोर कार्टर," उन्होंने कहा, "हम आखिरकार मिल गए। मुझे उम्मीद नहीं थी कि आप इतने ड्रामैटिक तरीके से एंट्री करेंगी।"
  
  
  "मुझे बड़े हंगामे के साथ आना पसंद है," निक ने मासूमियत से कहा। "यह बस मेरी आदत है। इसके अलावा, यह बकवास है कि तुमने मेरे आने की उम्मीद की। जब तक मैंने फ़ोन नहीं किया, तुम्हें पता नहीं था कि मैं आ रहा हूँ।"
  
  
  "यह सच है," रोजादास फिर हँसा। "मुझे बताया गया था कि तुम्हें विधवा डेनिसन के साथ मार दिया गया था। खैर, तुम देखो, मेरे पास बहुत सारे शौकिया लोग ही हैं।"
  
  
  "यह सच है," निक ने ह्यूगो को अपनी बांह पर महसूस करते हुए सोचा। इसीलिए यह पूरी तरह से सुरक्षित नहीं था। विवियन डेनिसन के अपार्टमेंट के बाहर गुंडों ने उन दोनों को गिरते हुए देखा और भाग गए।
  
  
  निक ने कहा, "आप रोजादास हैं।"
  
  
  "सिम, मैं रोजादास हूँ," उसने कहा। "और तुम लड़की को बचाने आए हो, है ना?"
  
  
  निक ने कहा, "हां, मैंने इसकी योजना बनाई थी।"
  
  
  "सुबह मिलते हैं," रोजादास ने कहा। "तुम बाकी रात सुरक्षित रहोगे। मुझे बहुत नींद आ रही है। तुम कह सकते हो कि यह मेरी एक आदत है। इसके अलावा, वैसे भी अगले कुछ दिनों तक मेरे पास सोने के लिए ज़्यादा समय नहीं होगा।"
  
  
  निक ने कहा, "आपको आधी रात को फ़ोन भी नहीं उठाना चाहिए। इससे आपकी नींद में खलल पड़ता है।"
  
  
  "छोटे कैफ़े में रास्ता पूछने का कोई मतलब नहीं है," रोजादास ने मना किया। "यहां के किसान मुझे सब कुछ बता देते हैं।"
  
  
  बस यही था। उस छोटे से कैफ़े का आदमी जहाँ वह रुका था। आखिर वह जॉर्ज तो नहीं था। किसी तरह, वह इस बात से खुश था।
  
  
  "उसे ले जाओ और एक कोठरी में बंद कर दो। हर दो घंटे में गार्ड बदलो।"
  
  
  रोहादास मुड़ा, और निक को उन कोठरियों में से एक में रखा गया जो पहले साधुओं के लिए रिज़र्व थीं। एक आदमी दरवाज़े पर पहरा दे रहा था। निक फ़र्श पर लेट गया। उसने कई बार स्ट्रेच किया, अपनी मसल्स को टाइट और रिलैक्स किया। यह एक इंडियन फ़कीर टेक्निक थी जिससे पूरी तरह मेंटल और फ़िज़िकल रिलैक्सेशन मिलता है। कुछ ही मिनटों में, वह गहरी नींद में सो गया।
  
  
  
  
  जैसे ही छोटी, ऊंची खिड़की से आती धूप ने उसे जगाया, दरवाज़ा खुल गया। दो गार्ड ने उसे खड़े होने का ऑर्डर दिया और रोजादास के ऑफिस में ले गए। वह बस अपना रेज़र रख रहा था और अपने चेहरे से साबुन पोंछ रहा था।
  
  
  "मैं एक बात सोच रहा था," रोजादास ने निक को सोचते हुए देखते हुए कहा। "क्या तुम उस लड़की से बात करने में मदद कर सकते हो? मैंने कल रात उसे कुछ ऑफ़र दिए थे, और वह उन पर सोच भी पाई। लेकिन हम एक मिनट में पता लगा लेंगे। अगर नहीं, तो शायद तुम और मैं कोई डील कर सकते हैं।"
  
  
  निक ने पूछा, "इससे मुझे क्या फ़ायदा हो सकता है?" "बेशक, तुम्हारी ज़िंदगी," रोजादास ने खुशी से जवाब दिया।
  
  
  - तो फिर लड़की का क्या होगा?
  
  
  "बेशक वह ज़िंदा रहेगी अगर वह हमें वह बता दे जो हम जानना चाहते हैं," रोजादास ने जवाब दिया। "इसीलिए मैं उसे यहाँ लाया हूँ। मैं अपने लोगों को एमेच्योर कहता हूँ क्योंकि वे ऐसे ही हैं। मैं नहीं चाहता था कि वे और गलतियाँ करें। जब तक मुझे सब कुछ पता न चल जाए, उसे मारा नहीं जा सकता था। लेकिन अब जब मैंने उसे देख लिया है, तो मैं नहीं चाहता कि उसे और मारा जाए।"
  
  
  निक के पास कुछ और सवाल थे, हालांकि शायद उसे उनके जवाब पता थे। फिर भी, वह खुद रोजादास से उनके जवाब सुनना चाहता था। उसने उस आदमी को थोड़ा चिढ़ाने का फैसला किया।
  
  
  "लगता है तुम्हारे दोस्त भी तुम्हें ऐसा ही समझते हैं... एक शौकिया और बेवकूफ," उसने कहा। "कम से कम, वे तुम पर ज़्यादा भरोसा नहीं करते।"
  
  
  उसने देखा कि उस आदमी का चेहरा काला पड़ गया है। 'तुमने ऐसा क्यों कहा?' रोजादास ने गुस्से से कहा।
  
  
  निक ने बेपरवाही से जवाब दिया, "ज़रूरी काम के लिए उनके अपने लोग थे।" "और लाखों रुपये एक बिचौलिए के ज़रिए ट्रांसफर किए गए।" "बस, बहुत हो गया," मैंने सोचा।
  
  
  "दो रूसी एजेंट कास्त्रो की सेवा में थे।
  
  
  "रोजादास चिल्लाया। "वे मुझे इस ऑपरेशन के लिए उधार दिए गए थे। पैसा एक बिचौलिए के ज़रिए गया ताकि मुझसे सीधे संपर्क न हो। राष्ट्रपति कास्त्रो ने इसे खास तौर पर इस प्लान के लिए दिया था।"
  
  
  तो ऐसा ही हुआ। फिदेल इसके पीछे था। तो वह फिर से मुश्किल में पड़ गया। आखिर में, निक को सब कुछ साफ हो गया। दो स्पेशलिस्ट को हायर कर लिया गया था। शौकिया लोग, बेशक, रोजादास के थे। अब उसे यह भी साफ हो गया था कि सोने का क्या हुआ था। अगर इसके पीछे रूसी या चीनी होते, तो उन्हें भी पैसे की चिंता होती। कोई भी इतना पैसा गंवाना पसंद नहीं करता। वे बस इतना पागलपन से रिएक्ट नहीं करते। वे और पैसे के लिए इतने बेचैन नहीं होते।
  
  
  उसे लगा कि मारिया के बचने की उम्मीद बहुत कम है, जब तक वह कुछ नहीं कहती। अब रोजादास बहुत परेशान था। बेशक, निक उससे बातचीत करने के बारे में नहीं सोच रहा था। जानकारी मिलते ही वह अपना वादा तोड़ देगा। लेकिन कम से कम इससे उसे थोड़ा समय तो मिल जाएगा।
  
  
  "तुम नेगोशिएशन के बारे में बात कर रहे थे," निक ने उस आदमी से कहा। "क्या तुम टॉड डेनिसन के साथ भी नेगोशिएट कर रहे थे? क्या तुम्हारे अरेंजमेंट ऐसे ही खत्म हुए?"
  
  
  "नहीं, वह एक जिद्दी रुकावट से ज़्यादा कुछ नहीं था," रोजादास ने जवाब दिया। "वह ऐसा इंसान नहीं था जिससे निपटा जा सके।"
  
  
  निक ने कहा, "क्योंकि उसका प्लांटेशन आपके निराशा और दुख के प्रोपेगैंडा के बिल्कुल उल्टा निकला।"
  
  
  "बिल्कुल," रोजादास ने अपने सिगार से धुआँ छोड़ते हुए कहा। "अब लोग वैसा ही रिएक्ट कर रहे हैं जैसा हम चाहते हैं।"
  
  
  "आपका काम क्या है?" निक ने पूछा। यही समाधान की कुंजी थी। इससे सब कुछ बिल्कुल साफ़ हो जाएगा।
  
  
  "नरसंहार," रोजादास ने कहा। "कार्निवल आज शुरू हो रहा है। रियो में पार्टी करने वालों का सैलाब उमड़ेगा। पार्टी शुरू करने के लिए सभी बड़े सरकारी अधिकारी भी वहाँ होंगे। हमें बताया गया है कि प्रेसिडेंट, राज्यों के गवर्नर, कैबिनेट मेंबर और ब्राज़ील के बड़े शहरों के मेयर ओपनिंग में मौजूद रहेंगे। और मौज-मस्ती करने वालों में मेरे लोग और मैं भी होंगे। दोपहर के आस-पास, जब सभी सरकारी अधिकारी दावत शुरू करने के लिए इकट्ठा होंगे, तो हम बगावत करेंगे। एक बढ़िया मौका और एक बढ़िया कवर, है ना?"
  
  
  निक ने जवाब नहीं दिया। इसकी कोई ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि वे दोनों जवाब अच्छी तरह जानते थे। कार्निवल सच में एक पर्फेक्ट कवर होगा। इससे रोजादास को हमला करने और भागने का मौका मिलेगा। एक पल के लिए, उसने ह्यूगो के उस मोटे सीने में छुरा घोंपने के बारे में सोचा। बिना किसी नरसंहार के, कोई तख्तापलट नहीं होगा, जिसका वे साफ़ तौर पर इंतज़ार कर रहे थे। लेकिन रोजादास को मारने से शायद यह नहीं रुकेगा। शायद उसने इस संभावना पर सोचा होगा और एक डिप्टी नियुक्त किया होगा। नहीं, अभी गेम खेलने से शायद उसकी जान चली जाएगी और यह प्लान में रुकावट नहीं डालेगा। उसे जितना हो सके उतना लंबा गेम खेलना था, कम से कम जो भी हो, उसके लिए सबसे सही मौका चुनने के लिए। "मुझे लगता है कि तुम लोगों को जवाब देने के लिए मजबूर कर दोगे," उसने शुरू किया।
  
  
  "बेशक," रोजादास ने मुस्कुराते हुए कहा। "सिर्फ़ अफ़रा-तफ़री और कन्फ़्यूज़न ही नहीं होगा, बल्कि एक लीडर के लिए भी जगह होगी। हम जितना हो सके लोगों को भड़का रहे हैं, क्रांति के बीज बो रहे हैं, ऐसा कह सकते हैं। हमारे पास पहले स्टेज के लिए काफ़ी हथियार हैं। मेरा हर आदमी हत्या के बाद शहर में बगावत करेगा। हमने कंट्रोल लेने के लिए कुछ मिलिट्री वालों को रिश्वत भी दी है। हमेशा की तरह अनाउंसमेंट और घोषणाएँ होंगी-तभी हम पावर में आ जाएँगे। यह बस समय की बात है।"
  
  
  निक ने कहा, "और इस नई सरकार को रोजादास नाम का एक आदमी लीड कर रहा है।"
  
  
  "सही अनुमान।"
  
  
  "आपको और हथियार और गोला-बारूद खरीदने के लिए, और बड़ी उम्मीदें जगाने के लिए भी इंटरसेप्ट किए गए पैसे की ज़रूरत थी।"
  
  
  "तुम समझने लगे हो, दोस्त। इंटरनेशनल हथियार डीलर सही मायने में कैपिटलिस्ट हैं। वे फ्री एंटरप्रेन्योर हैं, किसी को भी बेच देते हैं और आधे से ज़्यादा एडवांस में मांगते हैं। इसीलिए सेनोर डेनिसन का पैसा इतना ज़रूरी है। हमने सुना है कि पैसा आम US डॉलर से बना है। ट्रेडर्स यही चाहते हैं।"
  
  
  रोजादास एक गार्ड की तरफ मुड़ा। उसने ऑर्डर दिया, "लड़की को यहाँ लाओ। अगर लड़की ने साथ देने से मना कर दिया, और तुम्हारी बात नहीं मानी, तो मुझे और ज़ोर-ज़बरदस्ती करनी पड़ेगी, दोस्त।"
  
  
  निक दीवार से टिक गया और जल्दी से सोचने लगा। बारह बजे का समय बहुत खतरनाक था। चार घंटे के अंदर, कोई भी समझदार मॉडर्न सरकार खत्म हो जाएगी। चार घंटे के अंदर, यूनाइटेड नेशंस का एक ज़रूरी सदस्य, जो लोगों की भलाई के लिए था, ज़ुल्म और गुलामी की जगह बन जाएगा। चार घंटे के अंदर, दुनिया का सबसे बड़ा और सबसे पॉपुलर कार्निवल सिर्फ़ मर्डर का मुखौटा बन जाएगा, हंसी के बजाय मर्डर का कार्निवल। खुशी के बजाय मौत का राज होगा। फिदेल कास्त्रो ने दीवार से उसे घूरा। "अभी नहीं, दोस्त," निक ने धीरे से कहा। "मैं इस बारे में कुछ कहूंगा। मुझे अभी नहीं पता कैसे, लेकिन यह काम करेगा, इसे काम करना ही होगा।"
  
  
  मारिया के अंदर आते ही उसने दरवाज़े की चौखट पर नज़र डाली। उसने सफ़ेद सिल्क ब्लाउज़ और एक सिंपल, भारी स्कर्ट पहनी हुई थी। उसकी आँखें निक पर दया से देख रही थीं, लेकिन उसने उसे आँख मारी। वह डरी हुई थी, वह यह देख सकता था, लेकिन उसके चेहरे पर पक्का इरादा था।
  
  
  "क्या तुमने कल रात मैंने जो कहा था, उसके बारे में सोचा है, मेरी प्यारी?" रोजादास ने प्यार से पूछा। मारिया ने उसे नफ़रत से देखा और मुँह फेर लिया। रोजादास ने कंधे उचकाए और उसके पास गया। "तो हम तुम्हें सबक सिखाएँगे," उसने दुखी होकर कहा। "मुझे उम्मीद थी कि इसकी ज़रूरत नहीं पड़ेगी, लेकिन तुम मेरे लिए इसे नामुमकिन बना रही हो। मैं पता लगाने जा रहा हूँ कि वह पैसा कहाँ है और तुम्हें अपनी पत्नी बना लूँगा। मुझे यकीन है कि मेरे छोटे से शो के बाद तुम कोऑपरेट करना चाहोगी।"
  
  
  उसने जान-बूझकर मारिया के ब्लाउज के बटन धीरे से खोले और उसे एक तरफ खींच दिया। उसने अपने बड़े हाथ से उसकी ब्रा फाड़ दी, जिससे उसके भरे हुए, मुलायम स्तन दिखने लगे। मारिया सीधे सामने देख रही थी।
  
  
  "वे बहुत सुंदर हैं, है ना?" उसने कहा। "अगर उसे कुछ हो गया तो बहुत बुरा होगा, है ना, डार्लिंग?"
  
  
  वह पीछे हटा और उसे देखा जब वह अपना ब्लाउज़ फिर से बटन लगा रही थी। उसकी आँखों के चारों ओर लाल घेरे ही इस बात का संकेत थे कि उसे कुछ महसूस हो रहा था। वह सीधे सामने देखती रही, उसके होंठ सिकुड़े हुए थे।
  
  
  वह निक की तरफ मुड़ा। "मैं अभी भी उसे छोड़ना चाहता हूँ, समझे?" उसने कहा। "तो मैं लड़कियों में से एक की बलि दे दूँगा। वे सब रंडियाँ हैं जिन्हें मैं यहाँ लाया हूँ ताकि मेरे आदमी अपनी एक्सरसाइज़ के बाद थोड़ा आराम कर सकें।"
  
  
  वह गार्ड की तरफ मुड़ा। "उस छोटी, दुबली-पतली लड़की को ले जाओ, जिसके बड़े ब्रेस्ट और लाल बाल हैं। तुम्हें पता है क्या करना है। फिर इन दोनों को पुरानी बिल्डिंग में ले जाओ, उसके पीछे पत्थर की सीढ़ियों पर। मैं वहीं पहुँच जाऊँगा।"
  
  
  जैसे ही निक मारिया के पास गया, उसने महसूस किया कि मारिया ने उसका हाथ पकड़ लिया है। उसका शरीर कांप रहा था।
  
  
  "तुम खुद को बचा सकती हो, मारिया," उसने धीरे से कहा। उसने पूछा, "क्यों?" "बेशक, उस सुअर को मेरे साथ पंगा लेने देने के लिए। मैं मरना पसंद करूंगी। सेनोर टॉड इसलिए मरा क्योंकि वह ब्राज़ील के लोगों के लिए कुछ करना चाहता था। अगर वह मर सकता है, तो मैं भी मर सकती हूं। रोजादास लोगों की मदद नहीं करेगा। वह उन पर ज़ुल्म करेगा और उन्हें गुलामों की तरह इस्तेमाल करेगा। मैं उसे कुछ नहीं बताऊंगी।"
  
  
  वे सबसे पुरानी बिल्डिंग के पास पहुँचे और उन्हें पीछे के एंट्रेंस से ले जाया गया। पीछे पत्थर की आठ सीढ़ियाँ थीं। यहाँ ज़रूर कोई वेदी रही होगी। एक गार्ड ने उन्हें सीढ़ियों के ऊपर खड़े होने का ऑर्डर दिया, और आदमी उनके पीछे खड़े हो गए। निक ने देखा कि दो गार्ड एक नंगी, लड़ती हुई, गालियाँ देती लड़की को साइड एंट्रेंस से घसीट रहे हैं। उन्होंने उसे पीटा और ज़मीन पर फेंक दिया। फिर उन्होंने ज़मीन में लकड़ी के खूंटे गाड़ दिए और उसके हाथ-पैर फैलाकर उसे बाँध दिया।
  
  
  लड़की चिल्लाती रही, और निक ने उसे रहम की भीख मांगते सुना। वह पतली थी, उसके लंबे, ढीले ब्रेस्ट और छोटा, सपाट पेट था। अचानक, निक ने देखा कि रोजादास मारिया के बगल में खड़ा है। उसने इशारा किया, और दोनों आदमी बिल्डिंग से बाहर निकल गए। लड़की रोती और गालियां देती रह गई। "सुनो और देखो, मेरी प्यारी," रोजादास ने मारिया से कहा। "उन्होंने उसके ब्रेस्ट और पैरों के बीच शहद लगा दिया। अगर तुम साथ नहीं दोगी, तो हम तुम्हारे साथ भी ऐसा ही करेंगे, मेरी प्यारी। अब हमें चुपचाप इंतज़ार करना होगा।"
  
  
  निक ने देखा कि लड़की छूटने की कोशिश कर रही थी, उसकी छाती ज़ोर-ज़ोर से धड़क रही थी। लेकिन वह मज़बूती से बंधी हुई थी। फिर, अचानक, उसका ध्यान सामने वाली दीवार के पास हो रही हलचल पर गया। मारिया ने भी यह देखा और डर के मारे उसका हाथ पकड़ लिया। वह हलचल एक परछाई में बदल गई, एक बड़े चूहे की परछाई, जो सावधानी से कमरे में और अंदर चला गया। फिर निक ने एक और देखा, और फिर एक और, और भी कई चूहे दिखाई देने लगे। फ़र्श बड़े-बड़े चूहों से भरा पड़ा था, और वे अब भी हर जगह से निकल रहे थे: पुरानी खोहों से, खंभों से, और हॉल के कोनों में गड्ढों से। वे सब झिझकते हुए लड़की के पास आए, शहद की खुशबू सूंघने के लिए एक पल रुके, और फिर आगे बढ़ गए। लड़की ने अपना सिर उठाया और अब चूहों को अपनी ओर आते देखा। उसने रोज़ादास को देखने के लिए अपना सिर जितना हो सके उतना घुमाया और ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाने लगी।
  
  
  "मुझे जाने दो, रोजादास," उसने विनती की। "मैंने क्या किया है? हे भगवान, नहीं... मैं तुमसे विनती करती हूँ, रोजादास! मैंने यह नहीं किया, जो भी था, मैंने नहीं किया!"
  
  
  "यह एक अच्छे काम के लिए है," रोजादास ने जवाब दिया। "भाड़ में जाए तुम्हारा अच्छा काम!" वह चिल्लाई। "हे भगवान, मुझे जाने दो। ये लो!" चूहे थोड़ी दूर इंतज़ार कर रहे थे, और और भी आते रहे। मारिया ने निक का हाथ और भी ज़ोर से दबाया। पहला चूहा, एक बड़ा, ग्रे, गंदा जानवर, उसके पास आया और लड़की के पेट पर ठोकर खा गया। वह बुरी तरह चीखने लगी जब दूसरा चूहा उस पर कूदा। निक ने देखा कि बाकी दो उसके पैरों पर चढ़ गए। पहले चूहे को उसके बाएं ब्रेस्ट पर शहद मिला और उसने बेसब्री से अपने दांत मांस में गड़ा दिए। लड़की इतनी बुरी तरह चिल्लाई जितनी निक ने पहले कभी नहीं सुनी थी। मारिया ने अपना सिर घुमाने की कोशिश की, लेकिन रोजादास ने उसके बाल पकड़ लिए।
  
  
  "नहीं, नहीं, बेटा," उसने कहा। "मैं नहीं चाहता कि तुम कुछ भी मिस करो।"
  
  
  लड़की अब लगातार चिल्ला रही थी। आवाज़ दीवारों से टकराकर गूंज रही थी, जिससे सब कुछ और भी डरावना हो रहा था।
  
  
  निक ने उसके पैरों के पास चूहों का झुंड देखा, और उसकी छाती से खून बह रहा था। उसकी चीखें कराह में बदल गईं। आखिर में, रोजादास ने दो गार्ड को ऑर्डर दिया, जिन्होंने हवा में कई गोलियां चलाईं। चूहे चारों तरफ बिखर गए, और अपने सुरक्षित ठिकानों पर लौट गए।
  
  
  निक ने मारिया का सिर अपने कंधे पर दबाया, और अचानक वह गिर पड़ी। वह बेहोश नहीं हुई, बल्कि उसके पैरों से चिपकी रही और तिनके की तरह कांपने लगी। उसके नीचे बैठी लड़की बिना हिले-डुले लेटी थी, बस हल्की-सी कराह रही थी। बेचारी, वह अभी मरी नहीं थी।
  
  
  "उन्हें बाहर ले जाओ," रोजादास ने जाते हुए आदेश दिया। निक ने मारिया को सहारा दिया और उसे कसकर पकड़ लिया। उदास होकर वे बाहर चले गए।
  
  
  "अच्छा, मेरी प्यारी?" रोजादास ने अपनी ठुड्डी को मोटी उंगली से उठाते हुए कहा। "क्या तुम अब बात करोगी? मैं तुम्हें उन गंदे जीवों के लिए दूसरा खाना नहीं देना चाहती।" मारिया ने रोजादास के चेहरे पर सीधा मारा, आवाज़ पूरे आंगन में गूंज गई।
  
  
  "तुम्हारे बजाय मैं अपने पैरों के बीच चूहों को रखना पसंद करूंगी," उसने गुस्से में कहा। मारिया की गुस्से भरी नज़रों से रोजादास घबरा गया।
  
  
  "उसे लाओ और तैयार करो," उसने गार्ड्स को ऑर्डर दिया। "इस पर खूब सारा शहद लगाओ। थोड़ा उसके कड़वे होठों पर भी लगाओ।"
  
  
  निक को अपनी मसल्स में खिंचाव महसूस हुआ जब वह ह्यूगो को अपनी हथेली में रखने की तैयारी कर रहा था। उसे अभी एक्शन लेना था, और उसे उम्मीद थी कि अगर रोजादास के पास कोई रिप्लेसमेंट होगा, तो वह उसे भी ले पाएगा। वह मारिया को खुद को कुर्बान करते हुए नहीं देख सकता था। जैसे ही वह ह्यूगो को अपने हाथ में लेने वाला था, उसने गोलियों की आवाज़ सुनी। पहली गोली दाईं ओर के गार्ड को लगी। दूसरी गोली दूसरे जमे हुए गार्ड को लगी। रोजादास गोलियों से बचने के लिए एक बैरल के पीछे छिप गया क्योंकि आंगन में भारी फायरिंग हो रही थी। निक ने मारिया का हाथ पकड़ लिया। शूटर किनारे पर लेटा हुआ था, बिजली की स्पीड से फायरिंग करता रहा।
  
  
  "चलो!" निक चिल्लाया। "हमारे पास कवर है!" निक ने लड़की को अपने साथ खींचा और जितनी तेज़ी से हो सके सामने वाली झाड़ियों की तरफ भागा। शूटर खिड़कियों और दरवाज़ों पर फायरिंग करता रहा, जिससे सभी को कवर लेना पड़ा। रोजादास के कई आदमियों ने जवाबी फायरिंग की, लेकिन उनकी गोलियां बेअसर रहीं। निक और मारिया को झाड़ियों तक पहुंचने के लिए काफी समय मिल गया था, और अब वे चट्टान पर चढ़ रहे थे। कांटों और कांटों ने उन सभी को काट दिया, और निक ने मारिया का ब्लाउज फटते देखा, जिससे उसके ज़्यादातर स्वादिष्ट स्तन दिखने लगे। शूटिंग रुक गई, और निक इंतज़ार करने लगा। उसे सिर्फ़ हल्की आवाज़ें और चीखें सुनाई दे रही थीं। पेड़ों ने उसका नज़ारा रोक दिया था। मारिया ने अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया और खुद को उससे कसकर चिपका लिया।
  
  
  "धन्यवाद, निक, धन्यवाद," वह रोते हुए बोली।
  
  
  "तुम्हें मुझे धन्यवाद देने की ज़रूरत नहीं है, बेटा," उसने कहा। "उस आदमी को उसकी राइफलों के लिए धन्यवाद दो।" वह जानता था कि अजनबी के पास एक से ज़्यादा राइफलें होंगी। वह आदमी इतनी तेज़ी से और रेगुलर फायरिंग कर रहा था कि वह रीलोड नहीं कर सकता था। जब तक वह अकेला न हो।
  
  
  "लेकिन तुम मुझे ढूंढते हुए यहां आए थे," उसने उसे कसकर गले लगाते हुए कहा। "तुमने मुझे बचाने के लिए अपनी जान जोखिम में डाली। बहुत बढ़िया, निक। मेरे जानने वाले किसी ने ऐसा कभी नहीं किया। मैं बाद में तुम्हें बहुत-बहुत धन्यवाद दूंगी, निक। यह तो पक्का है।" उसने उसे यह बताने का सोचा कि उसके पास इसके लिए समय नहीं है क्योंकि उसके पास बहुत सारा काम है। उसने ऐसा न करने का फैसला किया। वह अब खुश थी। तो फिर वह उसका मज़ा क्यों खराब करे? एक लड़की के लिए थोड़ा शुक्रिया अच्छा होता है, खासकर एक सुंदर लड़की के लिए।
  
  
  "चलो," उसने कहा। "हमें रियो वापस जाना है। शायद मैं इस मुसीबत को रोक सकूँ।"
  
  
  वह मैरी को उठाने में मदद कर ही रहा था कि उसे एक आवाज़ सुनाई दी।
  
  
  "सीनोर निक, मैं यहीं हूँ, है न!"
  
  
  "जॉर्ज!" निक चिल्लाया जब उसने उस आदमी को बाहर आते देखा। उसके एक हाथ में दो बंदूकें थीं और दूसरे में एक। "मुझे लगा... मैं उम्मीद कर रहा था।"
  
  
  उस आदमी ने निक को प्यार से गले लगाया। "अमीगो," ब्राज़ीलियन ने कहा। "मुझे फिर से माफ़ी मांगनी होगी। मैं सच में बहुत बेवकूफ़ हूँ, है ना?"
  
  
  "नहीं," निक ने जवाब दिया। "बेवकूफ नहीं, बस थोड़ा जिद्दी हूँ। अब तुम यहाँ हो? इससे यह साबित होता है।"
  
  
  "तुमने जो कहा, वह मेरे दिमाग से निकल नहीं रहा था," जॉर्ज ने थोड़ा दुखी होकर कहा। "मैंने सोचना शुरू किया, और बहुत सी बातें जो मैंने पहले अपने दिमाग के कोनों में दबा रखी थीं, वे सामने आ गईं। मुझे सब कुछ साफ़ हो गया। शायद लॉस रेयेस में एक अंधे पुलिस चीफ़ का तुम्हारा ज़िक्र मुझे परेशान कर रहा था। जो भी हो, मैं अब इसे और टाल नहीं सकता था। मैंने अपनी भावनाओं को एक तरफ़ रखकर चीज़ों को वैसे ही देखा जैसे एक पुलिस चीफ़ देखता है। जब मैंने रेडियो पर सुना कि विवियन डेनिसन को मार दिया गया है, तो मुझे पता था कि कुछ गड़बड़ है। मुझे पता था कि तुम मेरे ऑर्डर पर देश नहीं छोड़ोगे। यह तुम्हारा रास्ता नहीं है, सेनोर निक। तो मैंने खुद से पूछा, तो तुम कहाँ जाओगे? जवाब काफ़ी आसान था। मैं यहाँ आया, इंतज़ार किया, और अच्छे से देखा। मैंने काफ़ी देख लिया है।"
  
  
  अचानक निक को भारी इंजन की आवाज़ सुनाई दी। "स्कूल बसें," उसने कहा। "मैंने मिशन के पीछे तीन बसें खड़ी देखीं। वे रास्ते में हैं। वे शायद हमें ढूंढ रहे होंगे।"
  
  
  "इस तरफ़," जॉर्ज ने कहा। "वहाँ एक पुरानी गुफा है जो पहाड़ को चीरती हुई जाती है। जब मैं बच्चा था तो मैं वहाँ खेला करता था। वे हमें वहाँ कभी नहीं ढूँढ़ पाएँगे।"
  
  
  जॉर्ज आगे और मारिया बीच में, वे पथरीली ज़मीन पर चल पड़े। वे सिर्फ़ सौ गज ही गए थे कि निक ने आवाज़ दी। "एक मिनट रुको," उसने कहा। "सुनो। वे कहाँ जा रहे हैं?"
  
  
  "इंजन धीमे हो रहे हैं," जॉर्ज ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा। "वे आगे बढ़ रहे हैं। वे हमें नहीं ढूंढेंगे!"
  
  
  "बिल्कुल नहीं," निक गुस्से से चिल्लाया। "मैं कितना बेवकूफ हूँ। वे रियो जा रहे हैं। रोजादास अब बस इतना ही कर सकता है। हमारा पीछा करने का समय नहीं है। वह अपने आदमियों को वहाँ लाएगा, और फिर वे भीड़ में मिल जाएँगे, हमला करने के लिए तैयार।"
  
  
  वह रुका और जॉर्ज और मारिया के चेहरों पर कन्फ्यूज़्ड एक्सप्रेशन देखे। वह पूरी तरह भूल गया था कि उन्हें पता नहीं था। जब निक ने बोलना खत्म किया, तो वे थोड़े पीले पड़ गए थे। वह प्लान को फेल करने का हर मुमकिन तरीका देख रहा था। प्रेसिडेंट या दूसरे सरकारी अधिकारियों से कॉन्टैक्ट करने का टाइम नहीं था। वे पक्का रास्ते में थे या फेस्टिवल में शामिल हो रहे थे। अगर वह उनसे कॉन्टैक्ट कर भी पाता, तो भी शायद वे उस पर यकीन नहीं करते। "रियो कार्निवल में मौज-मस्ती करने वाले लोग भरे रहते हैं, और जब तक उन्होंने कॉल चेक किया, यह मानकर कि उन्होंने किया, तब तक बहुत देर हो चुकी थी।"
  
  
  "सुनो, मेरी पुलिस कार सड़क के पास ही है," जॉर्ज ने कहा। "चलो शहर वापस चलते हैं और देखते हैं कि हम कुछ कर सकते हैं या नहीं।"
  
  
  निक और मारिया ने उनका पीछा किया और कुछ ही मिनटों में, सायरन बजाते हुए, वे पहाड़ों से होते हुए लॉस रेयेस की ओर जा रहे थे।
  
  
  "हमें तो यह भी नहीं पता कि वे कार्निवल में कैसे दिखेंगे," निक ने गुस्से में दरवाज़े पर मुक्के मारते हुए कहा। उसने कभी इतना बेबस महसूस नहीं किया था। "तुम शर्त लगा सकते हो कि वे तैयार हो रहे होंगे। जैसे कई लाख दूसरे लोग होते हैं।" निक मारिया की तरफ मुड़ा। "क्या तुमने उन्हें किसी चीज़ के बारे में बात करते सुना?" उसने लड़की से पूछा। "क्या तुमने उन्हें कार्निवल के बारे में बात करते सुना, किसी ऐसी चीज़ के बारे में जिससे हमारी मदद हो सके?"
  
  
  उन्होंने याद करते हुए कहा, "कैमरे के बाहर, मैं महिलाओं को पुरुषों को छेड़ते हुए सुन सकती थी। वे उन्हें चक कहकर बुलाते रहे और कहते रहे, 'मुइतो प्रेज़र, चक... तुमसे मिलकर अच्छा लगा, चक।' वे सच में मज़े कर रहे थे।"
  
  
  "चक?" निक ने दोहराया। "इसका क्या मतलब है?"
  
  
  जॉर्ज ने फिर से त्योरियां चढ़ाईं और कार हाईवे पर मोड़ दी। "उस नाम का कुछ मतलब है," उसने कहा। "इसका इतिहास या कहानी से कुछ लेना-देना है। मुझे एक सेकंड के लिए इसके बारे में सोचने दो। इतिहास... कहानी... रुको, मैं समझ गया! चक एक मायन देवता थे। बारिश और बिजली के देवता। उनके मानने वाले इसी नाम से जाने जाते थे... चक, उन्हें रेड्स कहा जाता था।"
  
  
  "बस," निक चिल्लाया। "वे माया देवताओं की तरह तैयार होंगे ताकि वे एक-दूसरे को पहचान सकें और साथ मिलकर काम कर सकें। वे शायद किसी तय प्लान के हिसाब से काम करेंगे।"
  
  
  पुलिस की गाड़ी स्टेशन के सामने रुकी, और जॉर्ज ने निक की तरफ देखा। "मैं पहाड़ों में कुछ लोगों को जानता हूँ जो मेरी बात मानते हैं। वे मुझ पर भरोसा करते हैं। वे मुझ पर यकीन करेंगे। मैं उन्हें पकड़कर रियो ले जाऊँगा। रोजादास के साथ कितने आदमी हैं, सेनोर निक?"
  
  
  "लगभग पच्चीस।"
  
  
  "मैं दस से ज़्यादा नहीं ला सकता। लेकिन अगर हम रोज़ाडास के हमले से पहले वहाँ पहुँच जाएँ तो शायद इतना काफ़ी होगा।"
  
  
  "आपके लोगों को इकट्ठा होने में कितना समय लगेगा?"
  
  
  जॉर्ज मुस्कुराया। "यही सबसे बुरी बात है। उनमें से ज़्यादातर के पास फ़ोन नहीं हैं। हमें उन्हें एक-एक करके उठाना होगा। इसमें बहुत समय लगता है।"
  
  
  निक ने कहा, "और हमें समय की बहुत ज़रूरत है।" "रोजादास पहले से ही रास्ते में है, और अब वह भीड़ में अपने आदमियों को तैनात करेगा, जो उसके इशारे पर हमला करने के लिए तैयार होंगे। मैं अपने लिए कुछ समय खरीदने जा रहा हूँ, जॉर्ज। मैं अकेला जा रहा हूँ।"
  
  
  पुलिस चीफ़ हैरान रह गया। "सिर्फ़ आप, सेनोर निक। सिर्फ़ रोज़ादास और उसके आदमियों के ख़िलाफ़? मुझे डर है कि आप भी ऐसा नहीं कर सकते।"
  
  
  "अगर सरकारी आदमी पहले से ही वहाँ हैं तो नहीं। लेकिन मैं दोपहर तक रियो पहुँच सकता हूँ। मैं रोजादास के आदमियों को बिज़ी रखूँगा ताकि वे मारना शुरू न कर सकें। कम से कम, मुझे उम्मीद है कि यह काम करेगा। और अगर आप कर सकते हैं, तो आपके पास अपने आदमियों को ढूँढ़ने के लिए काफ़ी समय होगा। उन्हें बस इतना पता होना चाहिए कि माया देवता के कपड़े पहने किसी भी व्यक्ति को पकड़ लें।"
  
  
  "गुड लक, दोस्त," ब्राज़ीलियन ने कहा। "मेरी कार ले लो। मेरे पास कुछ और भी हैं।"
  
  
  "क्या तुम्हें सच में लगता है कि तुम उन्हें ज़्यादा देर तक बिज़ी रख पाओगे?" मारिया ने उसके बगल वाली कार में बैठते हुए पूछा। "तुम अकेले हो, निक।"
  
  
  उसने सायरन चालू किया और उड़ान भर ली।
  
  
  "डार्लिंग, मैं ज़रूर कोशिश करूँगा," उसने गुस्से से कहा। "ब्राज़ील के लिए इसका मतलब सिर्फ़ रोजादास और उसका मूवमेंट या तबाही नहीं है। इसमें और भी बहुत कुछ है। पर्दे के पीछे के बड़े लोग अब देखना चाहते हैं कि क्या फिदेल जैसा बेवकूफ़ छोटा तानाशाह यह कर सकता है। अगर वह कामयाब हो जाता है, तो इसका मतलब है कि भविष्य में पूरी दुनिया में इसी तरह की उथल-पुथल की एक पूरी नई लहर आएगी। हम ऐसा नहीं होने दे सकते। ब्राज़ील ऐसा नहीं होने दे सकता। मैं ऐसा नहीं होने दे सकता। अगर आप मेरे बॉस को जानते, तो आप समझ जाते कि मेरा क्या मतलब है।"
  
  
  निक ने उसे हिम्मत, कॉन्फिडेंस, हिम्मत और स्टील की नसों से भरी मुस्कान दी। "वह अकेला होगा," मारिया ने अपने बगल में बैठे हैंडसम, मज़बूत आदमी को देखते हुए खुद से फिर कहा। उसने उसके जैसा किसी को कभी नहीं देखा था। वह जानती थी कि अगर कोई यह कर सकता है, तो वह कर सकता है। उसने मन ही मन उसकी सुरक्षा के लिए प्रार्थना की।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 9
  
  
  
  
  
  "क्या मैं आपके साथ आ सकती हूँ?" मारिया ने अपने अपार्टमेंट के दरवाज़े से पूछा। उन्होंने रिकॉर्ड टाइम में ट्रिप पूरी कर ली। "शायद मैं आपकी कुछ मदद कर सकूँ।"
  
  
  "नहीं," निक ने कहा। "मैं पहले से ही अपनी सुरक्षा को लेकर चिंतित हूँ।"
  
  
  वह भागना चाहता था, लेकिन उसने उसे गले लगाया और अपने मुलायम, गीले और लुभावने होंठों से उसे जल्दी से चूमा। उसने उसे छोड़ा और बिल्डिंग में भाग गई। "मैं तुम्हारे लिए प्रार्थना करूंगी," उसने लगभग रोते हुए कहा।
  
  
  निक फ्लोरियानो स्क्वायर गया। जॉर्ज ने कहा कि शायद वहीं ओपनिंग होगी। सड़कें पहले से ही कार्निवल परेड से भरी हुई थीं, जिससे गाड़ी चलाना नामुमकिन था। भीड़ में सिर्फ़ सजी हुई कारें चल रही थीं, हर एक की अपनी थीम थी और उनमें अक्सर कम कपड़े पहनी लड़कियां भरी होती थीं। उसका मकसद कितना भी ज़रूरी और खतरनाक क्यों न हो, वह अपने आस-पास की लड़कियों की खूबसूरती को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता था। कुछ गोरी थीं, कुछ हल्की भूरी, कुछ लगभग काली, लेकिन सभी बहुत खुश थीं और मज़े कर रही थीं। निक ने उनमें से तीन से बचने की कोशिश की, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। उन्होंने उसे पकड़ लिया और ज़बरदस्ती डांस करने के लिए कहा। बिकिनी ' उन्होंने ऐसे कपड़े पहने थे जैसे उनकी बिकिनी पांच साल के प्रीस्कूलर से उधार ली गई हो। "हमारे साथ रहो, प्यारे लड़के," उनमें से एक ने हंसते हुए और अपने ब्रेस्ट उससे सटाते हुए कहा। "तुम्हें मज़ा आएगा, मैं वादा करती हूँ।"
  
  
  "मुझे तुम पर विश्वास है, बेबी," निक ने हंसते हुए जवाब दिया। "लेकिन मेरी भगवान के साथ डेट है।"
  
  
  वह उनके हाथों से छूटा, उसकी पीठ थपथपाई, और आगे बढ़ा। चौक एक रंगीन इवेंट था। स्टेज खाली था, कुछ, शायद जूनियर ऑफिसर्स को छोड़कर। उसने राहत की सांस ली। स्टेज खुद चौकोर था और उसमें एक हिलने वाला स्टील का स्ट्रक्चर था। उसने कई और मौज-मस्ती करने वालों को चकमा दिया और भीड़ में मायन भगवान का कॉस्ट्यूम ढूंढना शुरू कर दिया। यह मुश्किल था। लोगों की भीड़ थी, और कॉस्ट्यूम अलग-अलग थे। उसने फिर इधर-उधर देखा और अचानक स्टेज से करीब बीस मीटर दूर एक प्लेटफॉर्म देखा। प्लेटफॉर्म एक छोटा मायन मंदिर था और पेपर-मैशे से बना था। उस पर करीब दस लोग छोटे कपड़े, लंबी पैंट, सैंडल, मास्क और पंखों वाले हेलमेट पहने हुए थे। निक गुस्से से मुस्कुराया। वह पहले से ही रोजादास को देख सकता था। वह अकेला था जिसके हेलमेट पर नारंगी पंख था, और वह प्लेटफॉर्म के सबसे आगे था।
  
  
  निक ने जल्दी से इधर-उधर देखा, भीड़ में बचे हुए आदमियों को पहचाना। फिर उसका ध्यान उन छोटी चौकोर चीज़ों पर गया जो आदमियों ने अपनी कलाई पर पहनी थीं, और बेल्ट से बंधी थीं। उनके पास रेडियो थे। उसने हर चीज़ को कोसा। कम से कम रोजादास ने प्लान के इस हिस्से के बारे में तो सोच लिया था। वह जानता था कि रेडियो उसका काम और मुश्किल कर देंगे। बिल्कुल प्लेटफॉर्म की तरह। रोजादास वहाँ से सब कुछ देख सकता था। जैसे ही वह निक को अपने किसी आदमी से भिड़ते हुए देखता, वह तुरंत ऑर्डर देने के लिए दौड़ पड़ता।
  
  
  निक चौक के किनारे घरों की लाइन में चलता रहा क्योंकि वहाँ कम लोग थे। वह बस पार्टी की भीड़ में घुस सकता था। वह बस सब कुछ देख रहा था जब उसे लगा कि कोई ठंडी, सख्त चीज़ उसकी पसलियों में चुभ रही है। उसने मुड़कर देखा तो उसके बगल में एक आदमी खड़ा था। उस आदमी ने बिज़नेस सूट पहना हुआ था, उसके चीकबोन्स ऊँचे थे, और बाल कटे हुए थे।
  
  
  "वापस चलना शुरू करो," उसने कहा। "धीरे-धीरे। एक गलत कदम और सब खत्म।"
  
  
  निक बिल्डिंग में वापस आया। वह उस आदमी से कुछ कहने ही वाला था कि उसके कान पर ज़ोर से चोट लगी। उसने लाल और पीले तारे देखे, महसूस किया कि उसे कॉरिडोर में घसीटा जा रहा है, और वह बेहोश हो गया...
  
  
  उसका सिर धड़क रहा था, और उसने अपनी आधी खुली आँखों में एक धुंधली रोशनी देखी। उसने उन्हें पूरी तरह से खोला और अपनी आँखों के सामने घूमने को रोकने की कोशिश की। उसने धुंधलेपन से एक दीवार और खिड़की के दोनों तरफ बिजनेस सूट पहने दो लोगों को देखा। निक ने उठने की कोशिश की, लेकिन उसके हाथ-पैर बंधे हुए थे। पहला आदमी उसके पास आया और उसे खिड़की के पास एक कुर्सी पर खींच लिया। यह साफ तौर पर एक सस्ता होटल का कमरा था। खिड़की से, वह चौक में हो रही हर चीज़ देख सकता था। दोनों आदमी चुप थे, और निक ने देखा कि उनमें से एक के हाथ में बंदूक थी और वह उसे खिड़की से बाहर तान रहा था।
  
  
  "यहाँ से, आप देख सकते हैं कि यह कैसे हो रहा है," उसने निक से साफ़ रशियन एक्सेंट में कहा। ये रोजादास के आदमी नहीं थे, और निक ने अपने होंठ काट लिए। यह उसकी अपनी गलती थी। वह रोजादास और उसके आदमियों पर बहुत ज़्यादा ध्यान दे रहा था। इत्तेफ़ाक से, बागी लीडर ने खुद उसे बताया था कि वह सिर्फ़ दो प्रोफ़ेशनल्स के साथ काम करता है।
  
  
  "रोजादास ने तुम्हें बताया था कि मैं उसका पीछा करने वाला था?" निक ने पूछा।
  
  
  "रोजादास?" पिस्तौल वाले आदमी ने नफ़रत से मुस्कुराते हुए कहा। "उसे तो पता भी नहीं कि हम यहाँ हैं। हमें तुरंत यहाँ यह पता लगाने के लिए भेजा गया था कि हमारे लोगों ने हमें कुछ क्यों नहीं बताया। जब हम कल आए और सुना कि तुम यहाँ हो, तो हमें तुरंत समझ आ गया कि क्या हो रहा है। हमने अपने लोगों को बताया और तुम्हें जल्द से जल्द रोकना पड़ा।"
  
  
  "तो, आप रोहादास को उसके विद्रोह में मदद कर रहे हैं," निक ने कहा।
  
  
  "सच है," रूसी ने माना। "लेकिन हमारे लिए, यह सिर्फ़ एक दूसरा मकसद है। बेशक, हमारे लोग कामयाब होना चाहते हैं, लेकिन वे सीधे दखल नहीं देना चाहते। हमें उम्मीद नहीं थी कि हम तुम्हें रोक पाएँगे। यह उम्मीद से कहीं ज़्यादा आसान था।"
  
  
  "अचानक," निक ने सोचा। "बस कह दो। उन अचानक आए मोड़ों में से एक जो इतिहास का रुख बदल देता है।" उन्होंने चौक में अपनी जगह बनाई, उसे आते देखा, और बीच में आ गए। जब उसने खिड़की से बाहर देखा, तो उसे एक तरफ बहुत दूर और दूसरी तरफ अपने लक्ष्य के करीब महसूस हुआ।
  
  
  "हम तुम्हें गोली मारकर घर जा सकते हैं," एक रूसी ने फिर कहा। "लेकिन हम भी तुम्हारी तरह प्रोफेशनल हैं। हम जितना हो सके कम रिस्क लेते हैं। वहाँ बहुत शोर होता है, और गोली शायद किसी का ध्यान नहीं जाएगी। लेकिन हम कोई रिस्क नहीं ले रहे हैं। हम तब तक इंतज़ार करेंगे जब तक रोजादास और उसके आदमी गोली चलाना शुरू नहीं कर देते। यह मशहूर N3 के करियर का अंत होगा। यह शर्म की बात है कि एक छोटे, अस्त-व्यस्त होटल के कमरे में ऐसा होना पड़ा, है ना?"
  
  
  निक ने कहा, "मैं पूरी तरह सहमत हूं।"
  
  
  "तुम मुझे आज़ाद क्यों नहीं कर देते और सब कुछ भूल क्यों नहीं जाते?"
  
  
  रूसी के चेहरे पर एक ठंडी मुस्कान आ गई। उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। "ज़्यादा समय नहीं लगेगा," उसने कहा। "फिर हम तुम्हें हमेशा के लिए आज़ाद कर देंगे।"
  
  
  दूसरा आदमी खिड़की के पास आया और नीचे का सीन देखने लगा। निक ने देखा कि वह एक कुर्सी पर बंदूक लिए बैठा है और उसके पैर फ्रेम से सटे हुए हैं। वह आदमी निक पर बंदूक तानता रहा। वे चुप रहे, सिवाय तब जब उन्होंने बिकिनी या सूट पर कमेंट किया। निक ने अपनी कलाइयों से बंधी रस्सियों को खोलने की कोशिश की, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। उसकी कलाइयों में दर्द हो रहा था, और उसे खून का दौरा महसूस हुआ। वह बेबस होकर बाहर निकलने का रास्ता ढूंढने लगा। वह इस तबाही को बेबस होकर नहीं देख सकता था। यह कुत्ते की तरह गोली लगने से कहीं ज़्यादा दर्दनाक होता। समय लगभग खत्म हो गया था। लेकिन कोने में फंसी बिल्ली अजीब तरह से छलांग लगा रही थी। निक के पास एक हिम्मतवाला, बेताब प्लान था।
  
  
  वह रस्सियों को टेस्ट करने के लिए अपने पैर बहुत ज़्यादा हिला रहा था। रशियन ने यह देख लिया। वह ठंडी मुस्कान के साथ फिर से खिड़की से बाहर देखने लगा। उसे यकीन था कि निक बेबस है, और निक को भी यही उम्मीद थी। किलमास्टर की आँखें इधर-उधर घूम रही थीं, दूरियों का अंदाज़ा लगा रही थीं। उसके पास सिर्फ़ एक मौका था, और अगर उसे कामयाब होना था, तो सब कुछ सही क्रम में होना चाहिए था।
  
  
  बंदूक वाला आदमी अभी भी खिड़की पर अपने पैर हिला रहा था, अपनी कुर्सी के पिछले पैरों पर टिका हुआ था। उसके हाथ में बंदूक बिल्कुल सही एंगल पर थी। निक ने ध्यान से कुर्सी पर अपना वज़न बदला, अपनी मसल्स को ऐसे टाइट किया जैसे स्प्रिंग ढीले होने वाले हों। उसने सब कुछ फिर से देखा, एक गहरी साँस ली, और पूरी ताकत से लात मारी।
  
  
  उसके पैर कुर्सी के पिछले पैरों से टकराए, जिस पर रशियन बैठा था। कुर्सी आदमी के नीचे से खिसक गई। रशियन ने अचानक ट्रिगर दबाया और दूसरे आदमी के चेहरे पर सीधे गोली मार दी। जिसके पास बंदूक थी, वह ज़मीन पर गिर गया। निक उस आदमी पर कूदा और उसके घुटने उसकी गर्दन पर आ गए। उसे लगा कि उसके शरीर से सारी हवा निकल गई है और उसे एक फटने की आवाज़ सुनाई दी। वह ज़ोर से ज़मीन पर गिर पड़ा, और रशियन ने बेताब होकर उसका गला पकड़ लिया। उसके चेहरे पर एक भयानक सा भाव आ गया। उसे साँस लेने में तकलीफ़ हो रही थी, उसके हाथ ज़ोर-ज़ोर से हिल रहे थे। उसका चेहरा लाल हो गया। उसका शरीर ज़ोर से काँप रहा था, अकड़कर तना हुआ था, और अचानक जम गया। निक ने जल्दी से दूसरे आदमी की तरफ देखा, जो खिड़की से आधा बाहर लटका हुआ था।
  
  
  यह काम कर गया, लेकिन उसका बहुत कीमती समय बर्बाद हो गया, और वह अभी भी बंधा हुआ था। इंच-इंच करके, वह पुराने ज़माने के मेटल बेड की ओर बढ़ा। कुछ हिस्से ऊबड़-खाबड़ और थोड़े नुकीले थे। उसने अपनी कलाइयों के चारों ओर बंधी रस्सियों को उनसे रगड़ा। आखिर में, उसने रस्सियों में खिंचाव कम होते महसूस किया, और अपने हाथों को घुमाकर, वह उन्हें छुड़ा पाया। उसने अपने टखने छुड़ाए, रूसी की पिस्तौल पकड़ी, और बाहर भागा।
  
  
  रोजादास के आदमियों से निपटने के लिए उसे ह्यूगो और उसके मज़बूत हाथों पर भरोसा था। शूटआउट का रिस्क लेने के लिए बहुत ज़्यादा लोग, बहुत ज़्यादा बच्चे और बहुत ज़्यादा मासूम लोग थे। फिर भी, शायद यह ज़रूरी था। उसने अपनी पिस्तौल जेब में रखी और भीड़ में भाग गया। उसने पार्टी में आए लोगों के एक ग्रुप से बचकर भीड़ में से अपना रास्ता बनाया। रोजादास के आदमियों को उनके सूट से आसानी से पहचाना जा सकता था। वे अब भी उसी जगह खड़े थे। जैसे ही निक ने ज़ोर से कोहनी मारी, उसने भीड़ में हलचल देखी। उन्होंने मौज-मस्ती करने वालों का एक ग्रुप बनाया था जो पूरे दिन नाचते रहते थे, लोगों को अंदर-बाहर लाते थे। ब्लॉक लीडर दो नकाबपोश हत्यारों के बगल में खड़ा था। निक आखिर में ग्रुप में शामिल हो गया, और वे लोगों के बीच पोलोनेज़ डांस करने लगे। निक को बिना किसी ढीठपन के घसीटा जा रहा था। जैसे ही वे दो मायन देवताओं के पास से गुज़रे, निक तेज़ी से लाइन से बाहर कूद गया और मौत के खामोश, दिखाई न देने वाले मैसेंजर पर अपने स्टिलेट्टो से वार किया। यह बिल्कुल निक का स्टाइल नहीं था-बिना वॉर्निंग और बिना पछतावे के लोगों को मारना। फिर भी, उसने इन दोनों को नहीं छोड़ा। वे वाइपर थे, जो मासूमों पर हमला करने के लिए तैयार थे, वे मौज-मस्ती करने वालों जैसे कपड़े पहने हुए थे।
  
  
  जब एक आदमी ने अचानक अपने साथी को गिरते देखा, तो उसने मुड़कर निक को देखा। उसने अपनी पिस्तौल निकालने की कोशिश की, लेकिन स्टिलेट्टो ने फिर से वार किया। निक ने उस आदमी को पकड़ा और उसे फर्श पर ऐसे लिटा दिया जैसे वह बुरी तरह नशे में हो।
  
  
  लेकिन रोजादास ने यह देखा और अच्छी तरह जानता था कि क्या हो रहा है। निक ने प्लेटफॉर्म की तरफ देखा और देखा कि बागी लीडर रेडियो पर बात कर रहा है। उसे जो थोड़ा सा फायदा था, हैरानी की बात थी, वह खत्म हो गई, उसे एहसास हुआ, जब उसने तीन मायन देवताओं को आते देखा। वह सिर पर बड़े-बड़े पेपर-मैशे फ्रूट बास्केट लिए तीन लड़कियों के पीछे छिप गया और इमारतों की लाइन की तरफ बढ़ गया। उसे एक आइडिया आया। दरवाज़े के सामने समुद्री डाकू की कॉस्ट्यूम पहने एक आदमी खड़ा था। निक सावधानी से उस आदमी के पास गया और अचानक उसे पकड़ लिया। उसने जानबूझकर कुछ नर्व पॉइंट्स दबाए, और वह आदमी बेहोश हो गया। निक ने कॉस्ट्यूम पहना और आंखों पर पट्टी बांधी।
  
  
  "सॉरी, दोस्त," उसने पार्टी में बैठे आदमी से कहा।
  
  
  आगे बढ़ते हुए, उसने कुछ गज की दूरी पर दो हत्यारों को देखा, जो हैरानी से भीड़ को देख रहे थे। वह उनके पास गया, उनके बीच खड़ा हुआ, और ह्यूगो को अपने बाएं हाथ में ले लिया। उसके दोनों हाथों ने उन आदमियों को छुआ। उसने महसूस किया कि उनका दम घुट रहा है और वे गिर गए।
  
  
  निक ने कहा, "एक तीर से दो निशाने।" उसने आने-जाने वालों को हैरान होते देखा और प्यार से मुस्कुराया।
  
  
  "शांत हो जाओ, दोस्त," उसने खुशी से कहा। "मैंने तुमसे कहा था कि ज़्यादा मत पीना।" आने-जाने वाले लोग मुड़े, और निक ने उस आदमी को अपने पैरों पर खड़ा किया। वह आदमी लड़खड़ाया, और निक ने उसे बिल्डिंग में फेंक दिया। वह ठीक समय पर मुड़ा और उसने देखा कि तीसरा माया देवता एक बड़ा शिकार का चाकू लेकर उसकी ओर दौड़ रहा है।
  
  
  निक घर में वापस कूदा। चाकू ने समुद्री डाकू के सूट को चीर दिया। आदमी की तेज़ी इतनी तेज़ थी कि वह निक से टकरा गया, जिससे वे दोनों ज़मीन पर गिर गए। निक का सिर उसके हेलमेट के सख़्त किनारे से टकराया। दर्द से उसे गुस्सा आ गया। उसने अपने हमलावर का सिर पकड़ा और ज़ोर से ज़मीन पर पटक दिया। वह आदमी आखिरी झटके में था। निक ने रेडियो पकड़ा और उसे कान से लगाकर बाहर भागा। उसने रेडियो से रोजादास की गुस्से वाली चीख सुनी।
  
  
  "वो रहा," सरदार चिल्लाया। "उन्होंने उसे जाने दिया, बेवकूफों। वो लाल कपड़े और आँख पर पट्टी वाला समुद्री डाकू है... बड़ी बिल्डिंग के पास। उसे पकड़ो! जल्दी!"
  
  
  निक ने अपना रेडियो गिरा दिया और भीड़ के किनारे एक पतले रास्ते से भागा। उसने देखा कि दो और पंख वाले हत्यारे भीड़ से निकलकर उसका पीछा करने लगे। उसी समय, लाल शर्ट, केप और डेविल मास्क पहने एक पार्टी में आया आदमी निक के पास से गुज़रा और एक पतली गली से भागा। निक ने डेविल का पीछा किया, और जब वे गली के बीच में पहुँचे, तो उसने उसे पकड़ लिया। उसने यह जितना हो सका आराम से किया। निक ने उस आदमी को दीवार के सहारे खड़ा किया और डेविल का कॉस्ट्यूम पहन लिया।
  
  
  "मैंने एक समुद्री डाकू के तौर पर शुरुआत की थी, और अब मैं शैतान बन गया हूँ," उसने धीरे से कहा। "यही तो ज़िंदगी है, यार।"
  
  
  वह गली से निकल ही रहा था कि हमलावर तितर-बितर हो गए और भीड़ के किनारे उसे ढूंढने लगे।
  
  
  "सरप्राइज़!" उसने पहले आदमी पर चिल्लाते हुए उसके पेट में ज़ोर से मुक्का मारा। जब वह आदमी दुबका, तो निक ने उसकी गर्दन पर एक और तेज़ थपकी दी और उसे आगे गिरने दिया। वह दूसरों के पीछे भागा।
  
  
  "हेड्स या टेल्स!" निक खुशी से मुस्कुराया, दूसरे आदमी का हाथ पकड़कर उसे लैम्पपोस्ट पर पटक दिया। उसने उससे बंदूक ली और दूसरे आदमी के पास वापस गया ताकि वह भी ऐसा ही करे। इन दोनों को अभी भी अपनी बंदूकों से दिक्कत हो सकती है। वह प्लेटफॉर्म पर भीड़ को देखने के लिए रुका। रोजादास ने सब कुछ देख लिया था और गुस्से से निक की तरफ इशारा कर रहा था। निक अब तक ठीक था, लेकिन उसने जॉर्ज और उसके आदमियों को सड़क पर ढूंढना शुरू कर दिया। कुछ भी नज़र नहीं आ रहा था, और जब उसने प्लेटफॉर्म की तरफ देखा, तो उसने देखा कि रोजादास, जो साफ तौर पर बहुत परेशान था, ने अपने सभी आदमियों को उसके पीछे भेज दिया था। उन्होंने दो लाइनें बनाईं और भीड़ को चीरते हुए, चिमटे की तरह उसके पास आए। अचानक, निक ने देखा कि भीड़ दो हिस्सों में बंट गई है। वह ग्रुप के सामने खड़ा हो गया और उसने एक और प्लेटफॉर्म को गुजरते देखा।
  
  
  रथ फूलों से ढका हुआ था, और फूलों के सिंहासन पर माला लटकी हुई थी। सुनहरे घुंघराले बालों वाली एक लड़की सिंहासन पर बैठी थी, जिसके चारों ओर ऊँची बॉब और लंबी ड्रेस पहनी दूसरी लड़कियाँ थीं। जैसे ही भीड़ प्लेटफॉर्म की ओर दौड़ी, निक ने फिर देखा। सभी लड़कियों ने बहुत मेकअप किया हुआ था, और जब वे भीड़ में फूल फेंक रही थीं तो उनकी हरकतें बहुत ज़्यादा बढ़-चढ़कर दिख रही थीं। "धत् तेरे की," निक गुर्राया। "अगर वे ट्रांसवेस्टाइट नहीं होतीं तो मैं बेवकूफ़ होता।"
  
  
  कुछ लोग प्लेटफॉर्म के पीछे भागे, और "लड़कियों" के फेंके हुए फूलों को जितना हो सके खूबसूरती से पकड़ने लगे। पंखों वाले कॉस्ट्यूम की पहली लाइन भीड़ के दूसरी तरफ पहुंच गई। डेविल ने पक्का किया कि प्लेटफॉर्म उसके और उसके विरोधियों के बीच रहे। वह जानता था कि वह उनसे छिप रहा है और जैसे ही गाड़ी भीड़ के किनारे पहुंची, उसने अपनी रफ़्तार बढ़ा दी। अजीब गाड़ी सड़क के आखिर में एक हल्के मोड़ पर फंस गई। निक और कुछ और लोग अभी भी साथ-साथ दौड़ रहे थे। जैसे ही गाड़ी मुड़ी, उसने "गोरी" लड़की से गुलाब मांगा। वह लड़की उसे फूल देने के लिए आगे झुकी। निक ने उसकी कलाई पकड़ी और खींचा। लाल ड्रेस, लंबे काले ग्लव्स और सुनहरे रंग की विग पहने एक आदमी उसकी बाहों में आ गिरा। उसने लड़के को अपने कंधे पर फेंका और गली में भाग गया। भीड़ ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगी।
  
  
  निक हंसा क्योंकि उसे पता था कि वे क्यों हंस रहे थे। वे उस निराशा के बारे में सोच रहे थे जो उसका इंतज़ार कर रही थी। उसने उस आदमी को सड़क पर लिटा दिया और शैतान का कॉस्ट्यूम उतार दिया। "यह कॉस्ट्यूम पहन लो, बेटा," उसने कहा।
  
  
  उसने ब्रा को ऐसे ही रहने देने का फैसला किया। हो सकता है कि वह खास आकर्षक न रही हो, लेकिन एक लड़की को बस उसी से काम चलाना पड़ता है जो उसके पास है। जब वह लौटा, तो उसने सूट पहने हत्यारों की दो लाइनें आधे गोले में खड़ी देखीं। पास आती सायरन की आवाज़ ने उसे चौंका दिया।
  
  
  ये जॉर्ज के आदमी थे! उसने जल्दी से रोजादास के प्लेटफॉर्म पर नज़र डाली। वह रेडियो पर ऑर्डर दे रहा था, और निक ने रोजादास के आदमियों को फिर से भीड़ में मिलते देखा। अचानक, उसने एक गली से एक नीली शर्ट और टोपी निकलते देखा। काम के कपड़े पहने, कुल्हाड़ी और फावड़े लिए कई आदमी उसके पीछे दौड़े। जॉर्ज ने रोजादास के आदमियों को देखा और ऑर्डर दिया। निक कुछ कदम आगे बढ़ा ही था कि पंख वाला हत्यारा उससे टकरा गया।
  
  
  "डेसकुलपे, सेन्होरिटा," उस आदमी ने कहा। "मुझे माफ़ करना।"
  
  
  "हुप्लाक!" निक चिल्लाया और उस आदमी को बाईं ओर घुमाया। उस आदमी का सिर पत्थर से टकराया। निक ने उससे पिस्तौल ली, मैगज़ीन खाली की और हथियार फेंक दिया। दूसरे भगवान ने किसी तरह लाल ड्रेस पहने किसी को अपने दोस्त के ऊपर झुकते हुए देखा।
  
  
  "अरे," निक ने तीखी आवाज़ में चिल्लाया। "मुझे लगता है कि तुम्हारा दोस्त बीमार है।"
  
  
  वह आदमी तेज़ी से भागा। निक ने उसके पास आने का इंतज़ार किया, फिर अपनी स्टिलेट्टो हील से उस आदमी को लात मारी। हत्यारा अपने आप आगे झुका और दर्द से चिल्लाया। निक ने जल्दी से अपने घुटने से उसे ऊपर मारा, और वह आदमी आगे गिर गया। उसने चारों ओर देखा और जॉर्ज के आदमियों को दूसरे हत्यारों से निपटते हुए देखा। हालाँकि, यह काम नहीं करेगा। वे किसी भी तरह से फेल होंगे। रोजादास अभी भी प्लेटफॉर्म पर था, रेडियो पर ऑर्डर दे रहा था। जॉर्ज और उसके आदमियों ने पहले ही काफी हत्यारों को पकड़ लिया था, लेकिन निक ने देखा कि यह काफी नहीं था। रोजादास के पास भीड़ में लगभग छह और आदमी थे। निक ने जल्दी से अपनी ड्रेस, विग और हाई हील्स उतार दीं। वह जानता था कि रोजादास अपने आदमियों से अपने प्लान पर टिके रहने के लिए लगातार कह रहा था। वह इस बात पर ज़ोर देता रहा कि यह अभी भी काम कर सकता है।
  
  
  सबसे बुरी बात यह थी कि वह सही था।
  
  
  लंबे आदमी पोडियम पर चढ़ गए। रोजादास का तैरता हुआ जहाज़ इतनी दूर था कि समय पर उस तक नहीं पहुँच सका। निक ने उसका रास्ता बना लिया था। वह अब रोजादास से संपर्क नहीं कर सकता था, लेकिन शायद वह अभी भी कर सकता था। पहले तो उसने आगे बढ़ने की कोशिश की, लेकिन जब वह नाकाम रहा, तो वह रेंगने लगा। वह पहले भी स्टेज को देख रहा था। वह बिल्कुल अलग दिख रहा था।
  
  
  आखिर में, उसके सामने लंबे स्टील के सपोर्ट आए, जो लंबे लोहे के बोल्ट से बंधे हुए थे। उसने स्ट्रक्चर को देखा और तीन जगहें मिलीं जहाँ वह पैर जमा सकता था। वह झुका और एक सीढ़ी के सहारे टिका। उसके पैर बजरी में धंस गए। उसने अपना वज़न बदला और फिर कोशिश की। सीढ़ी उसके कंधे में धंस गई, और उसने अपनी शर्ट फटने की आवाज़ सुनी क्योंकि उसने अपनी पीठ की मांसपेशियों में खिंचाव महसूस किया। बोल्ट थोड़ा ढीला हुआ, लेकिन इतना ही काफी था। उसने सपोर्ट खींचा, घुटनों के बल गिरा, और घबराहट में साँस लेने लगा।
  
  
  उसने ध्यान से सुना, उसे शुरुआती गोलों की आवाज़ सुनने की उम्मीद थी। उसे पता था कि कुछ सेकंड ही लगेंगे। दूसरा पोल ज़्यादा आसान था। उसने ऊपर देखा और पाया कि जगह धंस रही थी। तीसरा पोल सबसे मुश्किल था। उसे पहले उसे खींचना था और फिर पोडियम के नीचे से डाइव लगाना था, नहीं तो वह कुचल जाता। तीसरा पोल स्टेज के किनारे के सबसे पास और ज़मीन से सबसे नीचे था। उसने अपनी पीठ बार के नीचे रखी और उसे उठा लिया। यह उसकी स्किन में धंस गया, और उसकी पीठ की मसल्स में दर्द होने लगा। उसने पूरी ताकत से हैंडल खींचा, लेकिन कोई फ़ायदा नहीं हुआ। उसने फिर से अपनी पीठ को मोड़ा और हैंडल को खींचा। इस बार यह काम कर गया, और वह उसके नीचे से डाइव लगाकर बाहर निकल गया।
  
  
  स्टेज गिर गया और ज़ोर-ज़ोर से चीखें गूंजीं। कल कई अधिकारियों को चोटें और खरोंचें आएंगी। लेकिन कम से कम ब्राज़ील में अभी भी सरकार थी, और यूनाइटेड नेशंस का एक सदस्य बना रहेगा। स्टेज गिरने के तुरंत बाद, उसने गोलियों की आवाज़ सुनी और ज़ोर से हँसा। बहुत देर हो चुकी थी। वह खड़ा हुआ, छत पर चढ़ा, और चारों ओर देखा। भीड़ ने बाकी हत्यारों को खत्म कर दिया था। जॉर्ज और उसके आदमियों ने चौक को घेर लिया था। लेकिन प्लेटफ़ॉर्म खाली था, और रोजादास भाग गया था। निक बस नारंगी रोशनी की एक चमक को चौक के दूर कोने की ओर जाते हुए देख सकता था।
  
  
  वह कमीना अभी भी फरार था। निक अपनी सीट से उछलकर स्टेज पर मची अफरा-तफरी में भागा। जैसे ही वह चौक के पास वाली गलियों से गुज़रा, उसे सायरन की आवाज़ सुनाई दी। उसे पता था कि सभी बड़े चौराहे और रास्ते लोगों से भरे हुए हैं, और रोजादास को भी यह पता था। वह पक्का पिछली गलियों में जाएगा। निक ने खुद को कोसा कि वह रियो को इतना अच्छी तरह नहीं जानता था कि उस कमीने को रोक सके। उसने ठीक समय पर कोने से एक नारंगी टोपी उड़ती हुई देखी। चौराहा शायद अगले रास्ते की ओर जाता होगा, और निक, रोजादास की तरह, पहली गली में घुस गया। वह आदमी मुड़ा, और निक ने उसे अपनी बंदूक निकालते देखा। उसने एक बार गोली चलाई, और निक को रुककर कवर लेना पड़ा। उसने थोड़ी देर के लिए अपनी बंदूक निकालने के बारे में सोचा, लेकिन फिर अपना मन बदल लिया। बेहतर होगा कि वह रोजादास को ज़िंदा पकड़ ले।
  
  
  निक को अपनी पीठ की मांसपेशियों में दर्द महसूस हुआ। कोई भी आम इंसान रुक जाता, लेकिन निक ने दांत पीसकर स्पीड बढ़ा दी। उसने देखा कि बागी लीडर ने अपना हेलमेट फेंक दिया। निक मन ही मन हंसा। वह जानता था कि रोजादास को अब पसीना आ रहा होगा और उसकी सांस फूल रही होगी। निक पहाड़ी की चोटी पर पहुंचा और उसने देखा कि रोजादास एक छोटा सा चौक पार कर रहा है।
  
  
  एक खुली ट्रॉलीबस अभी-अभी आकर रुकी थी। लोग हर जगह लटके हुए थे। बस अब उन्होंने सूट पहन रखा था, यह एक आम नज़ारा था। रोजादास बस में कूदा, और निक उसके पीछे भागा। जो दूसरे लोग चढ़ने वाले थे, वे तब रुक गए जब उन्होंने देखा कि सूट पहने एक आदमी ड्राइवर को बंदूक दिखाकर धमका रहा है। रोजादास को एक झटके में फ्री राइड और बंधकों से भरी ट्रॉली मिली।
  
  
  यह सिर्फ़ किस्मत नहीं थी। यह आदमी यहाँ जानबूझकर आया था। उसने सब कुछ अच्छे से तैयार किया था।
  
  
  "बॉन्ड्स, सर," निक ने एक आदमी को पुकारा। "यह बस कहाँ जा रही है?"
  
  
  लड़के ने जवाब दिया, "पहाड़ी से नीचे जाओ और फिर उत्तर की ओर जाओ।"
  
  
  "वह कहाँ रुकेगा?" निक ने फिर पूछा। "आखिरी स्टॉप?"
  
  
  "मौआ पियर एरिया में।"
  
  
  निक ने होंठ सिकोड़े। माउआ पियर एरिया! बिचौलिया, अल्बर्टो सोलिमेज, वहीं था। इसीलिए रोजादास वहाँ गया था। निक अपने बगल वाले आदमी की ओर मुड़ा।
  
  
  "मुझे माउआ पियर एरिया जाना है," उसने कहा। "मैं वहाँ कैसे पहुँचूँ, शायद टैक्सी से? यह बहुत ज़रूरी है।"
  
  
  एक लड़के ने कहा, "कुछ टैक्सियों को छोड़कर, बाकी कुछ भी काम नहीं करता।" "वह आदमी डाकू था, है ना?"
  
  
  "बहुत बुरा," निक ने कहा। "उसने अभी-अभी आपके प्रेसिडेंट को मारने की कोशिश की।"
  
  
  लोगों का ग्रुप हैरान लग रहा था।
  
  
  निक ने आगे कहा, "अगर मैं समय पर माउआ पियर एरिया में पहुंच गया, तो मैं इसे कैप्चर कर सकता हूं।" "सबसे तेज़ रास्ता क्या है? शायद आपको कोई शॉर्टकट पता हो।"
  
  
  लड़कों में से एक ने खड़े ट्रक की ओर इशारा करते हुए कहा: "क्या आप गाड़ी चलाना जानते हैं, सर?"
  
  
  "मैं गाड़ी चला सकता हूँ," निक ने कहा। "क्या आपके पास इग्निशन कीज़ हैं?"
  
  
  "हम धक्का देंगे," लड़के ने कहा। "दरवाज़ा खुला है। तुम जा रहे हो। वैसे भी ज़्यादातर रास्ता नीचे ही है, कम से कम रास्ते का पहला हिस्सा तो।"
  
  
  पार्टी में आए लोग जोश के साथ ट्रक को धक्का देने के लिए तैयार हो गए। निक मुस्कुराया और स्टीयरिंग व्हील के पीछे बैठ गया। हो सकता है कि यह आने-जाने का सबसे अच्छा तरीका न हो, लेकिन यह सबसे अच्छा था। और यह दौड़ने से भी तेज़ था। उसने अभी तक इस बारे में नहीं सोचा था। वह रोज़ादास को पकड़ना चाहता था और उसके थके हुए चेहरे को नहीं देखना चाहता था। उसके असिस्टेंट पीछे कूद गए, और उसने लड़कों को साइड की खिड़कियों के पास खड़े देखा।
  
  
  उनमें से एक ने चिल्लाकर कहा, "ट्रॉलीबस के निशानों का पीछा करें, सर।"
  
  
  उन्होंने वर्ल्ड रिकॉर्ड तो नहीं तोड़ा, लेकिन वे आगे निकल गए। जब भी सड़क फिर से ऊपर चढ़ती या समतल हो जाती, तो उनके नए हेल्पर ट्रक को और आगे धकेल देते। उनमें से लगभग सभी लड़के थे, और उन्हें सच में मज़ा आया। निक को लगभग पक्का था कि रोजादास पहले ही वेयरहाउस पहुँच चुका होगा और उसे लगेगा कि उसने निक को चौक में ही छोड़ दिया है। आखिर में, वे पियर माउआ मोहल्ले के किनारे पहुँचे, और निक ने कार रोक दी।
  
  
  "मुइटो एब्रिगाडो, अमीगोस," निक चिल्लाया।
  
  
  "हम आपके साथ आ रहे हैं, सर," लड़के ने चिल्लाकर जवाब दिया।
  
  
  "नहीं," निक ने तुरंत जवाब दिया। "शुक्रिया, लेकिन यह आदमी हथियारबंद है और बहुत खतरनाक है। मैं अकेले जाना पसंद करूंगा।"
  
  
  उसने जो कहा था, उसका मतलब वही था। वैसे, लड़कों का ऐसा झुंड बहुत ज़्यादा ध्यान खींचने वाला होगा। निक चाहता था कि रोजादास यह सोचता रहे कि वह किसी मुश्किल हालात में नहीं है।
  
  
  उसने अलविदा कहा और सड़क पर भागा। एक घुमावदार गली और एक पतली गली से गुज़रने के बाद, वह आखिरकार एक स्टोर की काली पेंट की हुई खिड़कियों के पास पहुँचा। सामने का दरवाज़ा खुला था, ताला टूटा हुआ था। निक सावधानी से अंदर घुसा। उसकी पिछली विज़िट की यादें अभी भी उसके दिमाग में ताज़ा थीं। अंदर मौत जैसी शांति थी। बॉक्स के पीछे एक लाइट जल रही थी। उसने अपनी बंदूक निकाली और स्टोर में घुस गया। फ़र्श पर एक खुला बॉक्स पड़ा था। फ़र्श पर पड़े लकड़ी के टुकड़ों से, वह बता सकता था कि इसे जल्दी से तोड़ा गया था। वह उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया। यह एक काफ़ी चपटा बॉक्स था जिस पर एक छोटा लाल डॉट था। अंदर पुआल भरा हुआ था, और निक ने सावधानी से अपने हाथों से अंदर हाथ डाला। उसे बस एक छोटा सा कागज़ मिला।
  
  
  ये फैक्ट्री के निर्देश थे: ध्यान से, धीरे-धीरे फुलाएं।
  
  
  निक गहरी सोच में डूबा हुआ था। "धीरे-धीरे हवा भरो," उसने खड़े होकर कई बार दोहराया। उसने फिर से खाली डिब्बे को देखा। वह... एक छोटी नाव थी! माउआ पियर का इलाका गुआनाबारा खाड़ी से सटा हुआ है। रोजादास नाव से भागना चाहता था। बेशक, एक तय जगह थी, शायद किनारे के छोटे द्वीपों में से कोई एक। निक जितनी तेज़ी से भाग सकता था, खाड़ी की ओर भागा। रोजादास का नाव में हवा भरने में बहुत समय बर्बाद होता। निक ने अपने छेद के नीचे से पैर बाहर निकाले और जल्द ही उसे अपने सामने खाड़ी का नीला पानी दिखाई दिया। रोजादास अभी नाव नहीं चला सकता था। बीच पर घाटों की एक लंबी लाइन फैली हुई थी। सब कुछ पूरी तरह से सुनसान था, क्योंकि सब लोग शहर में एक पार्टी में गए थे। फिर उसने घाट के किनारे एक आदमी को घुटनों के बल बैठे देखा। नाव डॉक के लकड़ी के तख्तों पर पड़ी थी।
  
  
  रोजादास ने अपनी नाव चेक करने के बाद उसे पानी में धकेल दिया। निक ने फिर से अपनी पिस्तौल उठाई और ध्यान से निशाना लगाया। वह अब भी उसे ज़िंदा पकड़ना चाहता था। उसने नाव में गोली मार दी। उसने देखा कि रोजादास हैरानी से छेद को देख रहा है। वह आदमी धीरे से खड़ा हुआ और उसने देखा कि निक बंदूक उसकी तरफ़ तानकर उसकी तरफ़ आ रहा है। उसने बात मानते हुए अपने हाथ ऊपर कर लिए।
  
  
  "बंदूक को होल्स्टर से बाहर निकालो और फेंक दो। लेकिन धीरे-धीरे," निक ने आदेश दिया।
  
  
  रोजादास ने बात मानी और निक ने बंदूक फेंक दी। वह पानी में गिर गया।
  
  
  "आप भी कभी हार नहीं मानते, है ना, सर?" रोजादास ने आह भरी। "लगता है आप जीत गए हैं।"
  
  
  "सच में," निक ने हल्के से कहा। "नाव ले लो। वे जानना चाहेंगे कि यह कहाँ से आई है। वे तुम्हारे प्लान की हर डिटेल जानना चाहेंगे।"
  
  
  रोजादास ने आह भरी और नाव को किनारे से पकड़ लिया। हवा के बिना, वह रबर के एक लंबे, बिना आकार के टुकड़े से ज़्यादा कुछ नहीं थी। उसने उसे घसीटते हुए चलना शुरू किया। वह आदमी पूरी तरह से हारा हुआ लग रहा था, ज़ाहिर है उसकी सारी मर्दानगी खत्म हो गई थी। तो निक थोड़ा रिलैक्स हुआ, और फिर यह हुआ!
  
  
  जैसे ही रोजादास उसके पास से गुज़रा, उसने अचानक रबर का एक टुकड़ा हवा में उछाला और निक के चेहरे पर दे मारा। फिर, बिजली की तेज़ी से, रोजादास निक के पैरों पर कूदा। निक गिर गया और उसकी बंदूक गिर गई। मुड़कर, उसने सीढ़ियों से बचने की कोशिश की, लेकिन उसकी कनपटी पर गोली लग गई। उसने किसी चीज़ को पकड़ने की बहुत कोशिश की, लेकिन कोई फ़ायदा नहीं हुआ। वह पानी में गिर गया।
  
  
  जैसे ही वह पानी के ऊपर आया, उसने देखा कि रोजादास ने पिस्तौल उठाई और निशाना साधा। वह तेज़ी से झुका, और गोली उसके सिर से छूकर निकल गई। वह तेज़ी से घाट के नीचे तैरा और फिसलन भरे खंभों के बीच से पानी के ऊपर आया। उसने रोजादास को धीरे-धीरे आगे-पीछे चलते सुना। अचानक, वह रुक गया। निक ने जितना हो सके कम आवाज़ करने की कोशिश की। वह आदमी घाट के दाईं ओर खड़ा था। निक ने मुड़कर देखा। उसे उम्मीद थी कि वह आदमी का मोटा सिर किनारे पर लटका हुआ देखेगा। जब रोजादास ने फिर से गोली चलाई तो निक तुरंत गायब हो गया। रोजादास की तरफ से दो और निक की तरफ से एक गोली: कुल तीन। निक ने हिसाब लगाया कि पिस्तौल में सिर्फ़ तीन गोलियां बची हैं। वह घाट के नीचे से तैरकर बाहर आया और ज़ोर की आवाज़ के साथ पानी के ऊपर आया। रोजादास तेज़ी से मुड़ा और गोली चलाई। निक ने खुद से कहा, दो और। वह फिर से नीचे उतरा, घाट के नीचे तैरा, और दूसरी तरफ पानी के ऊपर आया। चुपचाप, वह खुद को घाट के किनारे तक खींच लाया और देखा कि रोजादास उसकी तरफ पीठ करके खड़ा है।
  
  
  "रोजादास," वह चिल्लाया। "चारों ओर देखो!"
  
  
  वह आदमी मुड़ा और फिर से गोली चलाई। निक तेज़ी से पानी में गिर गया। उसने दो गोलियां गिनीं। इस बार वह घाट के सामने पानी में आया, जहाँ एक सीढ़ी थी। वह उस पर चढ़ गया, एक समुद्री राक्षस जैसा लग रहा था। रोजादास ने उसे देखा, ट्रिगर दबाया, लेकिन खाली मैगज़ीन से फायरिंग पिन के टकराने की क्लिक के अलावा कुछ नहीं सुना।
  
  
  निक ने कहा, "तुम्हें गिनना सीखना चाहिए।" वह आगे बढ़ा। वह आदमी उस पर हमला करना चाहता था, उसने अपने हाथ दो बैटरिंग रैम की तरह आगे बढ़ा रखे थे।
  
  कान। निक ने उसे बाएं हुक से रोका। फिर से हुक उसकी आंख में लगा, और खून बहने लगा। अचानक उसे मिशन पर उस बेचारी लड़की के खून का ख्याल आया। निक अब उसे लगातार मार रहा था। रोजादास वार से इधर-उधर झूलने लगा। वह लकड़ी के घाट पर गिर गया। निक ने उसे उठाया और लगभग उसका सिर उसके कंधों से टकरा गया। वह आदमी फिर से खड़ा हो गया, और उसकी आँखें जंगली और डरी हुई थीं। जब निक फिर से उसके पास गया, तो वह पीछे हट गया। रोजादास मुड़ा और घाट के किनारे तक भागा। बिना इंतज़ार किए, वह नीचे कूद गया।
  
  
  "रुको!" निक चिल्लाया। "यह बहुत कम गहरा है।" एक पल बाद, निक ने ज़ोर से आवाज़ सुनी। वह घाट के किनारे भागा और देखा कि पानी से नुकीले पत्थर बाहर निकले हुए हैं। रोजादास वहाँ एक बड़ी तितली की तरह लटकी हुई थी, और पानी लाल हो गया था। निक ने देखा कि लहरें शरीर को चट्टानों से खींचकर ले गईं और वह डूब गया। उसने एक गहरी साँस ली और चला गया।
  
  
  
  
  
  
  
  अध्याय 10
  
  
  
  
  
  निक ने डोरबेल बजाई और इंतज़ार करने लगा। उसने पूरी सुबह जॉर्ज के साथ बिताई थी, और अब उसे थोड़ा दुख हो रहा था क्योंकि उसे जाना था।
  
  
  "थैंक यू, अमीगो," पुलिस चीफ़ ने कहा। "लेकिन ज़्यादातर मेरी वजह से। तुमने मेरी आँखें बहुत सी चीज़ों के लिए खोल दी हैं। मुझे उम्मीद है कि तुम मुझसे दोबारा मिलने आओगे।"
  
  
  "अगर आप रियो के कमिश्नर हैं," निक ने हंसते हुए जवाब दिया।
  
  
  "मुझे उम्मीद है कि आप ऐसा करेंगे, सेनोर निक," जॉर्ज ने उसे गले लगाते हुए कहा।
  
  
  निक ने कहा, 'बाद में मिलते हैं।'
  
  
  जॉर्ज को अलविदा कहने के बाद, उन्होंने बिल डेनिसन को एक टेलीग्राम भेजा जिसमें बताया गया कि एक प्लांटेशन उनका इंतज़ार कर रहा है।
  
  
  मारिया ने उसके लिए दरवाज़ा खोला, उसे गले लगाया और अपने मुलायम होंठ उसके होंठों से लगा दिए।
  
  
  "निक, निक," वह धीरे से बोली। "बहुत लंबा इंतज़ार हो गया। काश मैं भी तुम्हारे साथ आ पाती।"
  
  
  उसने लाल जूडो सूट पहना हुआ था। जब निक ने उसकी पीठ पर हाथ रखा, तो उसने देखा कि उसने ब्रा नहीं पहनी हुई थी।
  
  
  "मैंने हमारे लिए स्वादिष्ट खाना बनाया," उसने कहा। "अबैक्सी और अरोज़ के साथ पाटो।"
  
  
  "अनानास और चावल के साथ बत्तख," निक ने दोहराया। "अच्छा लग रहा है।"
  
  
  "क्या तुम पहले खाना चाहते हो... या बाद में, निक?" उसने पूछा, उसकी आँखें चमक रही थीं।
  
  
  "किसके बाद?" उसने आराम से पूछा। उसके होठों पर एक कामुक मुस्कान आ गई। वह पंजों के बल खड़ी हुई और उसे किस किया, अपनी जीभ उसके मुँह में डालकर खेला। एक हाथ से उसने अपनी बेल्ट खोली, और सूट उसके कंधों से नीचे खिसक गया। निक ने उन खूबसूरत, मुलायम, भरे हुए ब्रेस्ट को महसूस किया।
  
  
  मैरी ने धीरे से कराहते हुए कहा, "ओह, निक, निक," उसने कहा। "आज हम देर से लंच कर रहे हैं, ठीक है?"
  
  
  उन्होंने कहा, "जितना देर हो उतना अच्छा।"
  
  
  मारिया ने बोलेरो की तरह प्यार किया। उसने बहुत धीरे-धीरे शुरू किया। उसकी स्किन क्रीमी थी, और उसके हाथ उसके शरीर को सहला रहे थे।
  
  
  जब उसने उसे उठाया, तो वह बस एक जंगली जानवर बन गई। आधी सिसकते हुए, आधी हंसते हुए, वह इच्छा और उत्तेजना से चिल्लाई। तेज़ी से अपने चरम पर पहुँचते हुए, उसकी छोटी, साँस फूलने वाली चीखें एक लंबी आह में बदल गईं, लगभग एक कराह। फिर वह अचानक जम गई। होश में आने पर, उसने खुद को उसकी बाहों में दबा लिया।
  
  
  "तुम्हारे बाद एक औरत दूसरे आदमी से कैसे खुश हो सकती है?" मारिया ने उसे गंभीरता से देखते हुए पूछा।
  
  
  "मैं ऐसा कर सकता हूँ," उसने मुस्कुराते हुए उससे कहा। "आप किसी को वैसे ही पसंद करते हैं जैसे वे हैं।"
  
  
  "क्या तुम कभी वापस आओगे?" उसने शक से पूछा।
  
  
  "मैं किसी दिन वापस आऊंगा," निक ने कहा। "अगर किसी चीज़ में वापस आने की एक वजह है, तो वो तुम हो।" वे सूरज डूबने तक बिस्तर पर ही रहे। डिनर से पहले उन्होंने ऐसा दो बार और किया, जैसे दो लोग जिन्हें यादों के साथ जीना हो। सूरज उगने ही वाला था कि वह उदास और बिना मन के चला गया। वह कई लड़कियों को जानता था, लेकिन उनमें से किसी में भी मारिया जैसी अपनापन और सच्चाई नहीं थी। उसके अंदर एक छोटी सी आवाज़ उसे बता रही थी कि अच्छा हुआ उसे जाना पड़ा। तुम इस लड़की से प्यार कर सकते हो और ऐसे प्यार कर सकते हो जैसा इस बिज़नेस में कोई नहीं कर सकता। प्यार, जुनून, ग्रेस, इज़्ज़त... लेकिन प्यार नहीं।
  
  
  वह सीधे एयरपोर्ट पर इंतज़ार कर रहे प्लेन की तरफ़ बढ़ गया। उसने कुछ देर तक शुगर लोफ़ माउंटेन की धुंधली आउटलाइन को देखा, फिर सो गया। "नींद एक बहुत अच्छी चीज़ है," उसने आह भरते हुए कहा।
  
  
  
  
  AXE हेडक्वार्टर में हॉक के ऑफिस का दरवाज़ा खुला था, और निक अंदर आया। चश्मे के पीछे से उसकी नीली आँखें उसे खुशी और स्वागत से देख रही थीं।
  
  
  "तुम्हें फिर से देखकर अच्छा लगा, N3," हॉक ने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम आराम से लग रहे हो।"
  
  
  "ठीक है?" निक ने कहा।
  
  
  "अच्छा, क्यों नहीं, मेरे बच्चे। तुम अभी-अभी इस खूबसूरत रियो डी जेनेरियो में छुट्टी से लौटे हो। कार्निवल कैसा रहा?"
  
  
  "बस जानलेवा।"
  
  
  एक पल के लिए उसे लगा कि उसने हॉक की आँखों में एक अजीब सी नज़र देखी है, लेकिन उसे पक्का नहीं पता था।
  
  
  "तो क्या आपका समय अच्छा बीता?"
  
  
  "मैं इसे दुनिया की किसी भी चीज़ के लिए मिस नहीं करूँगा।"
  
  
  "क्या तुम्हें वो मुश्किलें याद हैं जिनके बारे में मैंने तुम्हें बताया था?" हॉक ने आराम से पूछा। "लगता है उन्होंने उन्हें खुद ही हल कर लिया।"
  
  
  'मैं ये सुनकर खुश हूँ।'
  
  
  "तो फिर मुझे लगता है कि आप जानते हैं कि मैं किस चीज़ का इंतज़ार कर रहा हूँ," हॉक ने खुशी से कहा।
  
  
  'तो क्या?'
  
  
  "बेशक, मैं अपने लिए एक अच्छी नौकरी ढूंढूंगा।"
  
  
  "तुम्हें पता है मैं किस चीज़ का इंतज़ार कर रहा हूँ?" निक ने पूछा।
  
  
  'तो फिर क्या होगा?'
  
  
  "अगले छुट्टी।"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  किताब के बारे में:
  
  
  
  
  
  अपने पुराने दोस्त टॉड डेनिसन के बेटे की मदद की गुहार को नज़रअंदाज़ नहीं कर पाने की वजह से, कार्टर कनाडा में अपनी छुट्टियों का प्लान छोड़ देता है और अपनी समझ और विल्हेल्मिना की सलाह पर रियो डी जेनेरियो के लिए उड़ान भरता है।
  
  
  वहां पहुंचने पर उसे पता चलता है कि डेनिसन को चार घंटे से भी कम समय पहले मार दिया गया था, वह लगभग सड़क से उतर गया था, और उसकी मुलाकात स्मोकी ग्रे आंखों वाली एक लड़की से होती है। फिर, "किलमास्टर" खतरनाक सटीकता के साथ हत्यारों का शिकार करना शुरू कर देता है।
  
  एक हाथापाई जो रियो के सालाना कार्निवल को एक डरावने तमाशे में बदल देती है; गोलियों ने कंफ़ेटी की जगह ले ली है, और गोलियों ने जोशीले संगीत की जगह ले ली है; निक के लिए, यह हत्या का कार्निवल बन जाता है।
  
  
  
  
  
  
  निक कार्टर
  
  रोडेशिया
  
  
  लेव शक्लोव्स्की द्वारा अनुवादित
  
  
  यूनाइटेड स्टेट्स ऑफ़ अमेरिका की सीक्रेट सर्विस के लोगों को समर्पित
  
  अध्याय एक
  
  न्यूयॉर्क के ईस्ट साइड एयरपोर्ट के मेजेनाइन से, निक ने हॉक के गोलमोल निर्देशों को मानते हुए नीचे देखा। "दूसरे कॉलम के बाईं ओर। स्टेजकोच वाला। ग्रे ट्वीड में एक डैशिंग लड़का चार लड़कियों के साथ।"
  "मैं उन्हें देख रहा हूं।"
  "यह गस बॉयड है। थोड़ी देर इन्हें देखो। हमें कुछ दिलचस्प दिख सकता है।" वे रेलिंग की तरफ मुंह करके हरे रंग की टू-सीटर सैलून में वापस बैठ गए।
  एक बहुत ही खूबसूरत गोरी लड़की ने खूबसूरती से सिलवाया हुआ पीला बुना हुआ सूट पहना था और बॉयड से बात की। निक ने उन तस्वीरों और नामों को स्कैन किया जिन्हें उसने पढ़ा था। वह बूटी डेलॉन्ग थी, जो तीन महीने से टेक्सास के बाहर रह रही थी और घमंडी CIF (कंसोलिडेटेड इंटेलिजेंस फ़ाइल) के अनुसार, कट्टर विचारों का समर्थन करती थी। निक को ऐसी जानकारी पर भरोसा नहीं था। जासूसी नेटवर्क इतना बड़ा और बिना सोचे-समझे था कि देश के आधे कॉलेज स्टूडेंट्स की फाइलों में गलत जानकारी थी-कच्ची, गुमराह करने वाली और बेकार। बूटी के पिता एच.एफ. डेलॉन्ग थे, जो एक डंप ट्रक ड्राइवर से कंस्ट्रक्शन, तेल और फाइनेंस में लाखों कमाने वाले बन गए थे। किसी दिन, एच.एफ. जैसे लोग इन मामलों के बारे में सुनेंगे, और यह धमाका कभी न भूलने वाला होगा।
  
  बाज़ ने कहा, "तुम्हारी नज़र लग गई है, निकोलस। कौन सी?"
  
  "वे सभी अच्छे युवा अमेरिकी लगते हैं।"
  "मुझे यकीन है कि फ्रैंकफर्ट में आपके साथ आने वाले आठ दूसरे लोग भी उतने ही प्यारे होंगे। आप लकी आदमी हैं। एक-दूसरे को जानने के लिए तीस दिन-एक-दूसरे को अच्छी तरह जानने के लिए।"
  निक ने जवाब दिया, "मेरे कुछ और प्लान थे।" "यह दिखावा नहीं कर सकता कि यह छुट्टी है।" उसकी आवाज़ से बड़बड़ाहट निकली। जब वह एक्शन में होता था तो हमेशा ऐसा ही होता था। उसके सेंस तेज़ हो गए, उसके रिफ्लेक्स अलर्ट हो गए, एक तलवारबाज़ की तरह, उसे लगा कि उसके साथ धोखा हुआ है और वह मजबूर है।
  कल, डेविड हॉक ने समझदारी से अपने पत्ते खेले-कमांड करने के बजाय पूछा। "अगर तुम बहुत ज़्यादा थके होने या बीमार महसूस करने की शिकायत करते हो, N3, तो मैं मान लूंगा। तुम अकेले आदमी नहीं हो जो मेरे पास हो। तुम सबसे अच्छे हो।"
  बार्ड आर्ट गैलरीज़ - एक AXE फ्रंट ऑपरेशन - जाते समय निक के मन में जो पक्का विरोध था, वह पिघल गया। उसने सुना, और हॉक ने अपनी बात जारी रखी, उसकी ग्रे भौंहों के नीचे समझदार, दयालु आँखें सख्त थीं। "यह रोडेशिया है। उन कुछ जगहों में से एक जहाँ आप कभी नहीं गए होंगे। आप पाबंदियों के बारे में जानते हैं। वे काम नहीं करतीं। रोडेशिया के लोग कॉपर, क्रोमाइट, एस्बेस्टस और दूसरी चीज़ें बेरा, पुर्तगाल से अजीब इनवॉइस के साथ जहाज़ में भरकर भेजते हैं। पिछले महीने कॉपर की चार खेपें जापान पहुँचीं। हमने विरोध किया। जापानियों ने कहा, 'बिल ऑफ़ लैडिंग में लिखा है कि यह साउथ अफ़्रीका है। यह साउथ अफ़्रीका है।' उस कॉपर का कुछ हिस्सा अब मेनलैंड चीन में है।
  "रोडेशियन स्मार्ट हैं। वे बहादुर हैं। मैं वहां रहा हूं। उनकी संख्या ब्लैक लोगों से बीस गुना ज़्यादा है, लेकिन वे दावा करते हैं कि उन्होंने मूल निवासियों के लिए जितना किया है, उतना वे खुद के लिए कभी नहीं कर सकते थे। इसी वजह से ब्रिटेन से उनका रिश्ता टूटा और उन पर बैन लगे। मैं यह सही है या गलत, यह इकॉनमिस्ट और सोशियोलॉजिस्ट पर छोड़ता हूं। लेकिन अब हम सोने की ओर बढ़ते हैं-और एक बेहतर चीन की ओर।"
  उसके पास निक था, और वह यह जानता था। उसने आगे कहा, "देश में सोने की माइनिंग तब से हो रही है जब सेसिल रोड्स ने इसकी खोज की थी। अब हम उनके कुछ मशहूर सोने की चट्टानों के नीचे फैले बड़े नए डिपॉज़िट के बारे में सुन रहे हैं। खदानें, शायद पुराने ज़िम्बाब्वे के एक्सप्लॉइटेशन से या नई खोजों से, मुझे नहीं पता। आपको पता चल जाएगा।"
  मोहित और मोहित होकर निक ने कहा, "किंग सोलोमन की खदानें? मुझे याद है-वह राइडर हैगार्ड था? खोए हुए शहर और खदानें..."
  "शीबा की रानी का खज़ाना? शायद।" फिर हॉक ने अपने ज्ञान की असली गहराई बताई। "बाइबल क्या कहती है? 1 राजा 9:26, 28. 'और राजा सोलोमन ने जहाज़ों का एक बेड़ा बनाया... और वे ओफिर आए और वहाँ से सोना लेकर राजा सोलोमन के पास ले आए।'" अफ़्रीकी शब्द साबी और औफ़ुर का मतलब पुराने शीबा और ओफिर हो सकता है। हम इसे आर्कियोलॉजिस्ट पर छोड़ देंगे। हम जानते हैं कि हाल ही में इस इलाके से सोना निकला है, और अचानक हमें पता चलता है कि वहाँ और भी बहुत कुछ है। मौजूदा ग्लोबल हालात में इसका क्या मतलब है? खासकर अगर महान चीन अच्छा-खासा सोना जमा कर सकता है।"
  निक ने त्योरियां चढ़ाईं। "लेकिन आज़ाद दुनिया इसे उतनी ही तेज़ी से खरीद लेगी जितनी तेज़ी से इसकी माइनिंग होगी। हमारे पास एक्सचेंज है। मैन्युफैक्चरिंग इकॉनमी के पास लेवरेज है।"
  "आमतौर पर, हाँ।" हॉक ने निक को एक मोटी फ़ाइल दी, और उसे एहसास हुआ कि किस बात ने उसका ध्यान खींचा था। "लेकिन हमें सबसे पहले, 800 मिलियन चीनियों की मैन्युफैक्चरिंग दौलत को नज़रअंदाज़ नहीं करना चाहिए। या इस बात की संभावना कि स्टॉक जमा करने के बाद, कीमत 35 डॉलर प्रति औंस से बढ़ जाएगी। या जिस तरह से चीनी असर रोडेशिया को घेरे हुए है, जैसे एक बड़े बरगद के पेड़ की डालियाँ। या-जूडस।"
  "यहूदा! - क्या वह वहाँ है?"
  "शायद। हत्यारों के एक अजीब संगठन के बारे में बात हो रही है, जिसे हाथों के बजाय पंजों वाला आदमी लीड कर रहा है। निकोलस, जब तुम्हारे पास टाइम हो तो फ़ाइल पढ़ लेना। और तुम्हारे पास ज़्यादा कुछ नहीं होगा। जैसा कि मैंने कहा, रोडेशियन चालाक हैं। उन्होंने ज़्यादातर ब्रिटिश एजेंट्स को बाहर निकाल दिया। उन्होंने जेम्स बॉन्ड और ऐसी ही दूसरी किताबें पढ़ी होंगी। हमारे चार एजेंट्स को बिना किसी और देरी के बाहर निकाल दिया गया, और दो को नहीं।
  
  
  
  हमारी बड़ी कंपनी पर साफ़ तौर पर वहाँ नज़र रखी जा रही है। इसलिए, अगर जूडस इस प्रॉब्लम के पीछे है, तो हम मुश्किल में हैं। खासकर इसलिए क्योंकि उसका साथी शी जियांग कालगन लगता है।"
  "सी कालगन!" निक चिल्लाया। "जब मैं उन इंडोनेशियाई किडनैपिंग में शामिल था, तो मुझे लगा कि वह मर चुका है।" 1
  "हमें लगता है कि शी जूडस के साथ है, और शायद हेनरिक मुलर भी, अगर वह जावा सी शूटिंग के बाद ज़िंदा है। चीन ने कथित तौर पर जूडस का फिर से साथ दिया है, और वह रोडेशिया में अपना जाल बुन रहा है। उसकी कवर कंपनियाँ और फ्रंट मैन, हमेशा की तरह, अच्छी तरह से ऑर्गनाइज़्ड हैं। वह ओडेसा को फाइनेंस दे रहा होगा। कोई-जिन पुराने नाज़ियों पर हम नज़र रख रहे हैं-वे फिर से फाइनेंशियली ऊपर उठे हैं। इत्तेफ़ाक से, उनके क्लब के कई अच्छे कॉपरस्मिथ चिली में रडार से गायब हो गए हैं। हो सकता है वे जूडस के साथ मिल गए हों। उनकी कहानियाँ और फ़ोटो फ़ाइल में हैं, लेकिन उन्हें ढूँढ़ना तुम्हारा काम नहीं है। बस देखो और सुनो। अगर हो सके तो सबूत इकट्ठा करो, कि जूडस रोडेशिया के एक्सपोर्ट फ्लो पर अपनी पकड़ मज़बूत कर रहा है, लेकिन अगर तुम्हें सबूत नहीं मिल पाता, तो तुम्हारी बात ही काफ़ी है। बेशक, निक, अगर तुम्हें मौका मिले-तो जूडस के बारे में ऑर्डर अभी भी वही है। अपना जजमेंट इस्तेमाल करो..."
  
  हॉक की आवाज़ धीमी पड़ गई। निक जानता था कि वह जख्मी और घायल जूडस के बारे में सोच रहा था, जिसने एक ही बार में दस जिंदगियां जी ली थीं और मौत से बच निकला था। अफवाह थी कि उसका नाम कभी मार्टिन बोरमैन था, और यह मुमकिन था। अगर ऐसा है, तो 1944-1945 में उसने जो होलोकॉस्ट लड़ा था, उसने उसके सख्त लोहे को स्टील में बदल दिया था, उसकी चालाकी को और निखारा था, और उसे बहुत ज़्यादा दर्द और मौत भुला दी थी। निक उसकी हिम्मत को मना नहीं करेगा। अनुभव ने उसे सिखाया था कि सबसे बहादुर लोग आमतौर पर सबसे दयालु होते हैं। क्रूर और बेरहम लोग घटिया होते हैं। जूडस की शानदार मिलिट्री लीडरशिप, बिजली की तरह तेज़ टैक्टिकल समझ, और तेज़ लड़ने की काबिलियत पर कोई शक नहीं था।
  निक ने कहा, "मैं फ़ाइल पढ़ूंगा। मेरा कवर क्या है?"
  हॉक का मज़बूत, पतला मुँह कुछ देर के लिए नरम पड़ गया। उसकी तेज़ आँखों के कोनों की लाइनें ढीली पड़ गईं, और गहरी दरारों जैसी कम हो गईं। "थैंक यू, निकोलस। मैं यह नहीं भूलूँगा। जब तुम वापस आओगे तो हम तुम्हारे लिए वेकेशन का इंतज़ाम करेंगे। तुम एडमैन एजुकेशनल टूर के टूर एस्कॉर्ट असिस्टेंट एंड्रयू ग्रांट के तौर पर ट्रैवल करोगे। तुम बारह जवान लड़कियों को देश भर में एस्कॉर्ट करने में मदद करोगे। क्या यह अब तक का सबसे दिलचस्प कवर नहीं है जो तुमने देखा है? एस्कॉर्ट का लीड एस्कॉर्ट गस बॉयड नाम का एक अनुभवी आदमी है। उसे और लड़कियों को लगता है कि तुम एडमैन के एक अधिकारी हो, जो नया टूर देख रहे हो। मैनिंग एडमैन ने उन्हें तुम्हारे बारे में बताया था।"
  "वह क्या जानता है?"
  "उसे लगता है कि तुम CIA से हो, लेकिन तुमने उसे कुछ नहीं बताया। वह पहले ही उनकी मदद कर चुका है।"
  "क्या बॉयड लोकप्रियता हासिल कर पाएगा?"
  "इससे ज़्यादा फ़र्क नहीं पड़ेगा. अनजान लोग अक्सर एस्कॉर्ट बनकर घूमते हैं. ऑर्गनाइज़्ड टूर टूरिज़्म इंडस्ट्री का हिस्सा हैं. कम कीमत पर फ़्री ट्रैवल."
  "मुझे देश के बारे में जानना है..."
  "व्हिटनी आज शाम सात बजे अमेरिकन एक्सप्रेस में आपका इंतज़ार करेगा। वह आपको कुछ घंटों की कलर फ़िल्म दिखाएगा और कुछ जानकारी देगा।"
  रोडेशिया के बारे में फिल्में बहुत अच्छी थीं। इतनी खूबसूरत कि निक ने उन्हें देखने की ज़हमत नहीं उठाई। कोई दूसरा देश फ्लोरिडा के शानदार पेड़-पौधों को कैलिफ़ोर्निया और कोलोराडो के ग्रैंड कैन्यन की खासियतों के साथ नहीं मिला सकता था, जो पेंटेड डेज़र्ट के पूरे लैंडस्केप में बिखरे हुए थे, और सब कुछ रीटच किया हुआ था। व्हिटनी ने उन्हें रंगीन तस्वीरों का ढेर और पूरी सलाह दी।
  अब, झुककर और रेलिंग से नीचे आँखें झुकाकर, उसने पीले सूट में गोरी लड़की को देखा। शायद यह काम कर जाए। वह अलर्ट थी, कमरे की सबसे खूबसूरत लड़की। बॉयड ने उन सबका ध्यान अपनी ओर खींचने की कोशिश की। वे इस जगह पर आखिर क्या बात कर रहे होंगे? यह ट्रेन स्टेशन से कम दिलचस्प था। सेलर की बेरेट में सांवली लड़की बहुत अच्छी लग रही थी। वह फिलाडेल्फिया की टेडी नॉर्थवे होगी। दूसरी काले बालों वाली लड़की रूथ क्रॉसमैन होगी, जो अपने तरीके से बहुत सुंदर होगी; लेकिन शायद यह काले फ्रेम वाला चश्मा था। दूसरी गोरी लड़की कुछ खास थी: लंबी, लंबे बालों वाली, बूटी जितनी आकर्षक नहीं, और फिर भी... वह जेनेट ओल्सन होगी।
  हॉक का हाथ हल्के से उसके कंधे पर पड़ा, जिससे उसकी अच्छी तरह से देखने की आदत रुक गई। "लो। दूर के गेट से अंदर आ रहा है, एक मीडियम साइज़ का, अच्छे कपड़े पहने काला आदमी।"
  "मैं उसे देख रहा हूँ।"
  "ये जॉन जे. जॉनसन हैं। वो इतने धीमे हॉर्न पर फोक ब्लूज़ बजा सकते हैं कि आपको रुला देंगे। वो आर्मस्ट्रांग जैसे ही टैलेंट वाले आर्टिस्ट हैं। लेकिन उन्हें पॉलिटिक्स में ज़्यादा दिलचस्पी है। वो ब्रदर X नहीं हैं, बल्कि मैल्कम X के नॉन-अलाइंड फैन और सोशलिस्ट हैं। ब्लैक पावर के सपोर्टर नहीं हैं। वो उन सभी के दोस्त हैं, जो उन्हें आपस में झगड़ने वालों से ज़्यादा खतरनाक बना सकता है।"
  "यह कितना खतरनाक है?" निक ने दुबले-पतले काले आदमी को भीड़ में से अपना रास्ता बनाते हुए देखकर पूछा।
  "वह स्मार्ट है," हॉक ने सपाट लहजे में कहा। "हमारा समाज, ऊपर से नीचे तक, उससे सबसे ज़्यादा डरता है। एक ऐसा आदमी जिसके पास दिमाग है और जो सब कुछ देख लेता है।"
  
  निक ने बिना किसी भाव के सिर हिलाया।
  
  
  
  यह एक आम हॉक स्टेटमेंट था। आप उस आदमी और उसके पीछे की फिलॉसफी के बारे में सोचते थे, और फिर महसूस करते थे कि उसने असल में कुछ भी नहीं बताया था। यह किसी इंसान की दुनिया के साथ किसी खास पल में सही तस्वीर दिखाने का उसका तरीका था। उसने देखा कि जॉनसन बॉयड और चार लड़कियों को देखकर रुक गया। उसे ठीक-ठीक पता था कि उन्हें कहाँ ढूंढना है। उसने पोल का इस्तेमाल अपने और बॉयड के बीच एक रुकावट की तरह किया।
  बूटी डेलॉन्ग ने उसे देखा और ग्रुप से दूर हट गई, अराइवल और डिपार्चर पैनल पढ़ने का नाटक करते हुए। वह जॉनसन के पास से गुज़री और मुड़ी। एक पल के लिए, उसकी गोरी और काली स्किन ब्रूगल पेंटिंग के फोकल पॉइंट की तरह अलग दिख रही थी। जॉनसन ने उसे कुछ दिया और तुरंत मुड़कर 38th स्ट्रीट के एंट्रेंस की ओर चल दी। बूटी ने अपने कंधे पर टंगे बड़े लेदर बैग में कुछ भरा और छोटे ग्रुप में वापस आ गई।
  "वह क्या था?" निक ने पूछा।
  "मुझे नहीं पता," हॉक ने जवाब दिया। "हमारे सिविल राइट्स ग्रुप में एक आदमी है जिससे वे दोनों जुड़े हुए हैं। यह कॉलेज में है। आपने उसका नाम फ़ाइल में देखा होगा। उसे पता था कि जॉनसन यहाँ आ रहा है, लेकिन उसे यह नहीं पता था कि क्यों।" वह रुका, फिर गुस्से में बोला, "जॉनसन सच में बहुत स्मार्ट है। उसे हमारे आदमी पर भरोसा नहीं है।"
  "रोडेशिया में भाइयों और बहनों के लिए प्रोपेगैंडा?"
  "शायद। मुझे लगता है कि आपको पता लगाने की कोशिश करनी चाहिए, निकोलस।"
  निक ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। उसे ग्रुप में शामिल होने में अभी दो मिनट बाकी थे। "क्या कुछ और होने वाला है?"
  "बस इतना ही, निक। सॉरी, और कुछ नहीं। अगर हमें कोई ज़रूरी बात मिली जो आपको बतानी है, तो मैं कूरियर भेज दूँगा। कोड वर्ड 'बिलटोंग' तीन बार दोहराया गया।"
  वे तुरंत कमरे की तरफ पीठ करके खड़े हो गए। हॉक ने निक का हाथ पकड़ा और उसके मज़बूत हाथ को बाइसेप के ठीक नीचे दबाया। फिर वह बूढ़ा आदमी कोने से ऑफिस के कॉरिडोर में गायब हो गया। निक एस्केलेटर से नीचे उतरा।
  निक ने बॉयड और लड़कियों से अपना परिचय कराया। उसने हल्का हाथ मिलाया और शर्मीली मुस्कान दी। पास से देखने पर, गस बॉयड बहुत फिट लग रहा था। उसका टैन निक जितना गहरा नहीं था, लेकिन वह बहुत मोटा भी नहीं था, और वह आकर्षक लग रहा था। "वेलकम अबबोर्ड," उसने कहा जब निक ने पतली जेनेट ओल्सन को अपनी पतली बाहों से छोड़ा। "लगेज?"
  "केनेडी में टेस्ट किया गया।"
  "ठीक है। लड़कियों, हमें दो बार चक्कर लगाने के लिए माफ़ करना, बस लुफ्थांसा काउंटर से दो बार गुज़र जाओ। लिमोज़ीन बाहर इंतज़ार कर रही हैं।"
  जैसे ही क्लर्क उनके टिकट देख रहा था, बॉयड ने पूछा, "क्या आपने पहले टूर के साथ काम किया है?"
  "अमेरिकन एक्सप्रेस के साथ। एक ज़माने की बात है। बहुत साल पहले।"
  "कुछ नहीं बदला है। इन डॉल्स के साथ कोई प्रॉब्लम नहीं होनी चाहिए। हमारे पास फ्रैंकफर्ट में आठ और डॉल्स हैं। उन्होंने यूरोप में भी काम किया है। क्या वे आपको उनके बारे में बताते हैं?"
  "हाँ।"
  "क्या आप मैनी को लंबे समय से जानते हैं?"
  "नहीं। अभी-अभी टीम में शामिल हुआ हूँ।"
  "ठीक है, बस मेरे निर्देशों का पालन करो।"
  कैशियर ने टिकटों का ढेर वापस कर दिया। "कोई बात नहीं। आपको यहाँ चेक इन करने की ज़रूरत नहीं थी..."
  "मुझे पता है," बॉयड ने कहा। "बस सावधान रहना।"
  बूटी डेलॉन्ग और टेडी नॉर्थवे बाकी दो लड़कियों से कुछ कदम दूर उनका इंतज़ार कर रहे थे। टेडी ने धीरे से कहा, "वाह। क्या बकवास है, ग्रांट! क्या तुमने वो कंधे देखे? उन्होंने उस हैंडसम स्विंगर को कहाँ से ढूंढ निकाला?"
  बूटी ने "एंड्रयू ग्रांट" और बॉयड की चौड़ी पीठ को काउंटर की तरफ जाते देखा। "शायद वे बहुत ज़्यादा खोद रहे थे।" उसकी हरी आँखें थोड़ी झुकी हुई थीं, सोच में डूबी हुई और सोच में डूबी हुई। उसके लाल होंठों का नरम घुमाव एक पल के लिए बहुत सख्त हो गया, लगभग सख्त। "ये दोनों मुझे काबिल लोग लगते हैं। मुझे उम्मीद है कि ऐसा न हो। यह एंडी ग्रांट एक साधारण एम्प्लॉई होने के लिए बहुत अच्छा है। बॉयड एक CIA एजेंट जैसा ज़्यादा दिखता है। एक हल्का-फुल्का इंसान जिसे आसान ज़िंदगी पसंद है। लेकिन ग्रांट एक सरकारी एजेंट है, अगर मैं कुछ जानता हूँ तो।"
  टेडी खिलखिलाया। "वे सब एक जैसे दिखते हैं, है ना? जैसे FBI वाले पीस परेड में लाइन में खड़े होते हैं-याद है? लेकिन-मुझे नहीं पता, बूटी। ग्रांट किसी तरह अलग दिखता है।"
  "ठीक है, हम पता लगा लेंगे," बूटी ने वादा किया।
  * * *
  लुफ्थांसा 707 का फर्स्ट क्लास सिर्फ़ आधा भरा था। बिज़ी सीज़न खत्म हो गया था। निक ने खुद को याद दिलाया कि यूनाइटेड स्टेट्स और यूरोप में सर्दियां आ रही थीं, लेकिन रोडेशिया में यह खत्म हो रही थी। जब ग्रुप अलग हुआ तो वह बूटी से बात कर रहा था, और उसके पीछे जाकर उसके बगल वाली सीट पर बैठना आम बात थी। ऐसा लगा जैसे वह उसके साथ का स्वागत कर रही हो। बॉयड ने एक फ़्लाइट अटेंडेंट की तरह प्यार से सबका आराम देखा, और फिर जेनेट ओल्सन के साथ बैठ गया। टेडी नॉर्थवे और रूथ क्रॉसमैन एक साथ बैठे थे।
  फर्स्ट क्लास। सिर्फ़ इस ट्रिप के लिए 478 डॉलर। उनके पापा ज़रूर अमीर होंगे। उसने कोने से बूटी के गालों के गोल घुमाव और सीधी, नुकीली नाक को देखा। उसके जबड़े पर बेबी फैट नहीं था। इतना सुंदर होना बहुत अच्छा था।
  बीयर पीते हुए उसने पूछा, "एंडी, क्या तुम पहले रोडेशिया गए हो?"
  "नहीं, गस एक्सपर्ट है।" "कितनी अजीब लड़की है," उसने सोचा। उसने सीधे चाल के सवाल की ओर इशारा किया था। ऐसे असिस्टेंट को क्यों भेजा जो देश को नहीं जानता? उसने आगे कहा, "मुझे बैग उठाने और गस को सपोर्ट करने के लिए कहा गया है। और सीखना है। हम इलाके में और घूमने-फिरने का प्लान बना रहे हैं, और शायद मैं उनमें से कुछ को लीड करूँगा। एक तरह से, यह आपके ग्रुप के लिए बोनस है। अगर आपको याद हो, तो टूर के लिए सिर्फ़ एक गाइड की ज़रूरत थी।"
  बूटी का हाथ, जिसमें गिलास था, उसके पैर पर रुक गया और वह उसकी तरफ झुकी। "कोई बात नहीं, दो हैंडसम आदमी एक से बेहतर होते हैं।"
  
  आप एडमैन के साथ कितने समय से हैं?
  भाड़ में जाए वो लड़की! "नहीं. मैं अमेरिकन एक्सप्रेस से आया हूँ." उसे सच पर अड़ा रहना था. उसे हैरानी हुई कि क्या जेनेट बॉयड को इसलिए पंप कर रही थी ताकि लड़कियाँ बाद में नोट्स कम्पेयर कर सकें.
  "मुझे घूमना बहुत पसंद है। हालांकि मुझे अजीब तरह का गिल्ट महसूस होता है..."
  "क्यों?"
  "हमें देखो। यहाँ, ऐशो-आराम की गोद में। अभी पचास लोग होंगे, जो हमारे आराम और सुरक्षा का ध्यान रख रहे होंगे। नीचे..." उसने आह भरी, एक घूँट लिया, उसका हाथ फिर से उसके पैर पर था। "तुम्हें पता है-बम, हत्याएँ, भूख, गरीबी। क्या तुमने कभी ऐसा महसूस नहीं किया? तुम एस्कॉर्ट्स अच्छी ज़िंदगी जीते हो। बढ़िया खाना। खूबसूरत औरतें।
  वह उसकी हरी आँखों में मुस्कुराया। उससे अच्छी खुशबू आ रही थी, वह अच्छी दिख रही थी, अच्छा महसूस कर रही थी। आप इतनी प्यारी सी चीज़ के साथ बहुत दूर जा सकते हैं और बिल आने तक मज़े कर सकते हैं-"अभी ले लो"-"बाद में पे करो"-"जब मन करे रो लो।" वह अपने एल्डरमैन भाई के साथ कैज़ुअल पार्टी में शिकागो डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी जितनी भोली थी।
  "यह एक मुश्किल काम है," उसने प्यार से कहा। उसके प्यारे हाथ से सुई लेकर उसके प्यारे नितंबों में डालना मज़ेदार होगा।
  "मुश्किल आदमियों के लिए? मुझे यकीन है कि तुम और बॉयड महीने दर महीने दिल तोड़ रहे हो, मैं तुम्हें रिवेरा में चांदनी में बड़ी उम्र की, अकेली औरतों के साथ देखता हूँ। L.A. की लाखों ब्लू चिप्स वाली विधवाओं ने तुम्हें पाने के लिए सुसाइड कर लिया है। बर्च मीटिंग्स में आगे की लाइन में ब्रोशर लहराने वाले लोग।"
  "वे सभी गेमिंग टेबल पर मशगूल थे।"
  "तुम्हारे और गस के साथ नहीं। मैं एक औरत हूँ। मुझे पता है।"
  "मुझे पक्का नहीं पता कि तुम मुझे किसकी याद दिला रहे हो, बूटी। लेकिन एक एस्कॉर्ट के बारे में कुछ बातें हैं जो तुम नहीं जानते। उसे कम पैसे मिलते हैं, ज़्यादा काम करना पड़ता है, बुखार रहता है। अजीब खाने की चीज़ों से उसे बार-बार पेचिश हो जाती है, क्योंकि तुम सभी इन्फेक्शन से बच नहीं सकते। उसे पानी पीने, ताज़ी सब्ज़ियाँ खाने या आइसक्रीम खाने से डर लगता है, यहाँ तक कि U.S. में भी। उनसे बचना उसकी आदत बन गई है। उसका सामान अक्सर गंदी शर्ट और शानदार सूट से भरा होता है। उसकी घड़ी सैन फ्रांसिस्को की एक रिपेयर शॉप में है, उसका नया सूट हांगकांग के एक टेलर का है, और वह रोम पहुँचने तक सोल में छेद वाले दो जोड़ी जूतों पर गुज़ारा करने की कोशिश कर रहा है, जहाँ उसके पास छह महीने पहले बने दो नए जोड़े हैं।"
  वे कुछ देर चुप रहे। फिर बूटी ने शक से कहा, "तुम मुझे धोखा दे रहे हो।"
  "सुनो: जब से उसे कलकत्ता में कुछ अजीब चीज़ मिली है, तब से उसकी स्किन में खुजली हो रही है। डॉक्टरों ने उसे सात अलग-अलग एंटीहिस्टामाइन दी हैं और एक साल तक एलर्जी टेस्ट करवाने की सलाह दी है, मतलब वे हैरान हैं। वह कुछ स्टॉक खरीदता है, जब वह स्टेट्स में होता है तो एक कंगाल की तरह रहता है क्योंकि वह अमीर यात्रियों की पक्की सलाह को मना नहीं कर सकता। लेकिन वह इतनी बार देश से बाहर रहता है कि वह मार्केट और अपनी सभी खरीदारी के साथ तालमेल नहीं रख पाता। उसने अपने सभी पसंदीदा दोस्तों से संपर्क खो दिया है। वह एक कुत्ता पालना चाहता है, लेकिन आप देख सकते हैं कि यह कितना नामुमकिन है। जहाँ तक शौक और रुचियों की बात है, वह उन्हें भूल सकता है, जब तक कि वह उन होटलों से माचिस की डिब्बियाँ इकट्ठा न कर रहा हो जिनसे वह उम्मीद करता है कि वह फिर कभी नहीं मिलेगा या उन रेस्टोरेंट से जो उसे बीमार कर देते थे।"
  "उफ़्फ़." बूटी गुर्राई, और निक रुक गया। "मुझे पता है तुम मुझे चिढ़ा रहे हो, लेकिन इसमें से बहुत कुछ सच लग रहा है। अगर तुम और गस इस महीने की ट्रिप के दौरान उस तरह की ज़िंदगी के कोई भी संकेत देते हो, तो मैं इस क्रूरता को रोकने के लिए एक सोसाइटी बना रहा हूँ।"
  "ज़रा देखो..."
  लुफ्थांसा ने हमेशा की तरह शानदार डिनर सर्व किया। ब्रांडी और कॉफी पीते हुए, उसकी हरी आँखें फिर से निक पर टिक गईं। उसे अपनी गर्दन के बालों से अच्छी खुशबू आ रही थी। "यह परफ्यूम है," उसने खुद से कहा, "लेकिन वह हमेशा से ही गोरे बालों वाली लड़कियों को पसंद करता रहा है।" उसने कहा, "तुमने गलती की।"
  "कैसे?"
  "आपने मुझे एस्कॉर्ट की ज़िंदगी के बारे में सब कुछ थर्ड पर्सन से बताया। आपने कभी 'मैं' या 'हम' नहीं कहा। आपने बहुत कुछ अंदाज़ा लगाया और कुछ बनाया भी।"
  निक ने आह भरी, शिकागो के डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी की तरह अपना चेहरा बिना भाव के रखते हुए। "आप खुद देख लेंगे।"
  स्टीवर्डेस ने कप हटा दिए, और सुनहरे बालों के कर्ल उसके गाल पर गुदगुदी कर रहे थे। बूटी ने कहा, "अगर यह सच है, बेचारे, तो मुझे तुम्हारे लिए बहुत दुख होगा। मुझे बस तुम्हें खुश करना है और तुम्हें खुश करने की कोशिश करनी है। मेरा मतलब है, तुम मुझसे कुछ भी पूछ सकते हो। मुझे लगता है कि आजकल यह बहुत बुरा है कि तुम और गस जैसे अच्छे नौजवानों को गैली स्लेव की तरह रहने के लिए मजबूर किया जाता है।"
  उसने पन्ने जैसे गोलों की चमक देखी, अपने पैर पर एक हाथ महसूस किया-जो अब कांच का नहीं था। केबिन की कुछ लाइटें बंद थीं, और रास्ता कुछ देर के लिए खाली था... उसने अपना सिर घुमाया और अपने होंठों को हल्के लाल होंठों से दबाया। उसे यकीन था कि वह इसके लिए खुद को तैयार कर रही है, आधा मज़ाक उड़ा रही है, आधा एक औरत का हथियार बना रही है, लेकिन जैसे ही उनके होंठ मिले, उसका सिर थोड़ा झटका-लेकिन पीछे नहीं हटा। यह मांस का एक सुंदर, अच्छी तरह से फिट, खुशबूदार और लचीला ढांचा था। उसका मतलब था कि यह सिर्फ़ पाँच सेकंड की चीज़ होगी। यह एक छिपी हुई धमकी के साथ मीठे, मुलायम दलदल पर कदम रखने जैसा था-या मूंगफली खाने जैसा। पहला कदम एक जाल था। उसने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं ताकि अपने होंठों, दांतों और जीभ पर फैली मुलायम, झुनझुनी वाली सनसनी का मज़ा ले सके...
  
  
  
  
  
  उसने एक आँख खोली, देखा कि उसकी पलकें नीचे झुकी हुई थीं, और कुछ सेकंड के लिए फिर से दुनिया बंद कर दी।
  किसी ने उसके कंधे पर हाथ रखा, और वह सावधान होकर दूर हट गया। "जेनेट की तबीयत ठीक नहीं है," गस बॉयड ने धीरे से कहा। "कुछ सीरियस नहीं है। बस थोड़ी सी एयरसिकनेस है। वह कहती है कि उसे यह हो जाता है। मैंने उसे कुछ गोलियाँ दी हैं। लेकिन वह आपसे एक मिनट के लिए मिलना चाहती है, प्लीज़।"
  बूटी अपनी सीट से उठी और गस निक के पास आ गया। वह जवान आदमी ज़्यादा रिलैक्स लग रहा था, उसका बर्ताव ज़्यादा फ्रेंडली था, जैसे उसने जो अभी देखा था, उससे निक का प्रोफेशनल स्टेटस पक्का हो गया था। "वह क्यूरी है," उसने कहा। "जेनेट एक गुड़िया है, लेकिन मैं टेडी से अपनी नज़रें नहीं हटा पा रहा हूँ। उसका लुक चंचल है। खुशी हुई कि तुम जान-पहचान बढ़ा रहे हो। यह प्रे एक क्लास वाली लड़की लगती है।"
  "और दिमाग भी। उसने थर्ड डिग्री शुरू कर दी। मैंने उसे एक एस्कॉर्ट की मुश्किल ज़िंदगी और दया की ज़रूरत के बारे में एक दुखद कहानी सुनाई।"
  गस हँसा। "यह एक नया तरीका है। और यह काम कर सकता है। ज़्यादातर लोग खुद को मौत के घाट उतार रहे हैं, और, अरे, थोड़ी भी कॉमन सेंस वाला कोई भी जानता है कि वे बिना मेगाफोन के सिर्फ़ ग्रे लाइन कंडक्टर हैं। जेनेट ने मुझे भी बहुत उत्साहित कर दिया। रोडेशिया में आप जो अजूबे देख सकते हैं, उनके बारे में।"
  "यह कोई सस्ता टूर नहीं है। क्या उनके सभी परिवारों का इंतज़ाम है?"
  "मुझे लगता है, रूथ को छोड़कर। उसे अपने कॉलेज से कोई स्कॉलरशिप या गिफ्ट मिला है। अकाउंटिंग में वॉशबर्न मुझे जानकारी देता रहता है, इसलिए मुझे आइडिया रहेगा कि टिप्स के लिए किसके साथ काम करना है। इस ग्रुप के लिए यह ज़्यादा मायने नहीं रखता। जवान, बदचलन लड़कियाँ। मतलबी लड़कियाँ।"
  हल्की रोशनी में निक की भौंहें ऊपर उठीं। "मुझे पहले बड़ी उम्र की लड़कियां पसंद थीं," उसने जवाब दिया। "उनमें से कुछ बहुत शुक्रगुजार थीं।"
  "ज़रूर। चक अफ़ोर्ज़ियो ने पिछले साल बहुत अच्छा किया। एरिज़ोना की एक बूढ़ी औरत से शादी की। उसके पास पाँच या छह दूसरी जगहों पर घर हैं। माना जाता है कि उसकी कीमत चालीस या पचास मिलियन होगी। वह एक बहुत अच्छा आदमी है। क्या आप उसे जानते थे?"
  "नहीं।"
  "एंडी, आप अमेरिकन एक्सप्रेस में कब से हैं?"
  "चार-पांच साल से रुक-रुक कर। मैंने बहुत सारे स्पेशल FIT टूर किए हैं। लेकिन मुझे कभी रोडेशिया जाने का मौका नहीं मिला, हालांकि मैं अफ्रीका के बाकी ज़्यादातर हिस्सों में जा चुका हूं। तो याद रखना, तुम सीनियर एस्कॉर्ट हो, गस, और मैं तुम्हें परेशान नहीं करूंगा। जहां भी तुम्हें लाइन में कोई छेद बंद करवाना हो, तुम मुझे ऑर्डर दे सकते हो। मुझे पता है कि मैनिंग ने शायद तुम्हें बताया होगा कि मुझे पूरी छूट है और मैं कुछ दिनों के लिए तुम्हें छोड़कर जाने को तैयार हूं। लेकिन अगर मैं ऐसा करता हूं, तो मैं तुम्हें पहले से बताने की कोशिश करूंगा। इस बीच-तुम बॉस हो।"
  बॉयड ने सिर हिलाया। "थैंक्स। तुम्हें देखते ही मुझे पता चल गया था कि तुम स्ट्रेट हो। अगर तुम्हें एडमैन मिल गया, तो मुझे लगता है कि तुम काम करने के लिए एक अच्छे आदमी होगे। मुझे डर था कि मुझे कोई दूसरा गे लड़का मिल जाएगा। मुझे लवर्स से कोई दिक्कत नहीं है, लेकिन जब असली काम करना हो या बॉक्स टाइट हो जाए तो वे बहुत परेशानी खड़ी कर सकते हैं। तुम्हें रोडेशिया की परेशानी के बारे में पता है? कुछ ब्लैक लोगों ने ट्रिग्स और बेटे के ग्रुप को मार्केट से बाहर निकाल दिया था। कुछ टूरिस्ट को खरोंच आई। मुझे नहीं लगता कि ऐसा दोबारा होगा। रोडेशिया के लोग मेथोडिकल और टफ होते हैं। शायद हम पर कोई पुलिस वाला आ जाए। वैसे, मैं एक कॉन्ट्रैक्टर को जानता हूँ। अगर ज़रूरत पड़ी तो वह हमें कारों के साथ एक-दो गार्ड भी दे देगा।"
  निक ने ब्रीफिंग के लिए बॉयड को धन्यवाद दिया और फिर यूं ही पूछा, "कुछ एक्स्ट्रा पैसे कैसे रहेंगे? इतने सारे बैन और इन सबके साथ, क्या कोई सच में अच्छा एंगल है? वे बहुत सारा सोना निकाल रहे हैं।"
  हालांकि कोई भी उन्हें सुनने के लिए पास नहीं था और वे बहुत धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे, गस ने अपनी आवाज़ और भी धीमी कर ली। "क्या तुमने कभी इससे डील किया है, एंडी?"
  "हाँ। एक तरह से। मैं ज़िंदगी में बस यही चाहता हूँ कि US या यूरोप में सही दाम पर खरीदने का मौका मिले और इंडिया के लिए एक भरोसेमंद पाइपलाइन हो। मैंने सुना था कि रोडेशिया से इंडिया तक अच्छे चैनल हैं, इसलिए मुझे दिलचस्पी थी..."
  "मेरी बात में दम है। मुझे तुम्हें और अच्छे से जानना है।"
  "आपने अभी कहा कि मुझे देखते ही आपको पता चल गया था कि मैं रेगुलर हूँ। अब क्या हुआ?"
  गस ने बेसब्री से कहा। "अगर तुम रेगुलर हो, तो तुम समझ रहे हो कि मेरा क्या मतलब है। मुझे एडमैन के साथ इस जॉब की कोई परवाह नहीं है। लेकिन गोल्ड ऑपरेशन एक बिल्कुल अलग कहानी है। बहुत सारे लड़के अमीर हो गए। मेरा मतलब है एस्कॉर्ट्स, पायलट, स्टीवर्ड, एयरलाइन रेप्स। लेकिन उनमें से बहुत से बार वाले कमरों में रहने लगे। और जिन कुछ देशों में उन्हें अरेस्ट किया गया, वहाँ उन्हें जो सर्विस मिली वह सच में बहुत खराब थी।" गस रुका और थोड़ा मुँह सिकोड़ा। "यह अच्छा नहीं है-जूं के साथ पाँच साल। मैंने इस पन पर बहुत मेहनत की है, लेकिन इससे पता चलता है कि मेरा क्या मतलब है। अगर तुम्हारे साथ कोई आदमी काम कर रहा है, तो कहो, 'कस्टम ऑफिसर को एक पीस चाहिए,' अगर वह हॉट ऑपरेटर है तो तुम घर चले जाओगे। लेकिन अगर तुम जल्दबाजी करोगे, तो तुम बहुत रिस्क लोगे। तुम इनमें से ज़्यादातर एशियन लड़कों को केक के एक पीस के लिए खरीद सकते हो, लेकिन उन्हें लगातार विक्टिम चाहिए होते हैं ताकि वे दिखा सकें कि वे अपना काम कर रहे हैं और जिन डील्स में वे शामिल हैं उन्हें छिपा सकें। इसलिए अगर वे तुम्हें फोर्स करते हैं, तो तुम बुरी तरह फँस सकते हो।"
  निक ने कहा, "कलकत्ता में मेरा एक दोस्त है। उसके पास हमारी मदद करने के लिए काफ़ी वज़न है, लेकिन रिम को पहले से सेट करना होगा।"
  "शायद हमें मौका मिले," गस ने जवाब दिया। "अगर हो सके तो उसके टच में रहना। अगर तुम्हारे पास ब्रेक नहीं हैं तो यह एक जुआ है। लड़के जो चीज़ें हिलाते हैं
  यह ऑटोमैटिकली 10 परसेंट लॉस कैलकुलेट करता है ताकि सरकारी लोग अपना काम करते दिखें, और 10 परसेंट ग्रीस के लिए। यह गलत है। कभी-कभी आप अंदर जाते हैं, खासकर Amex या Edman Tours का बैज या कुछ और पहनकर, और आप सीधे निकल जाते हैं। वे आपकी एक्स्ट्रा शर्ट के नीचे भी नहीं देखेंगे। दूसरी बार, आपका पूरा इंस्पेक्शन होता है, और यह अचानक मौत जैसा होता है।"
  "मैंने एक बार क्वार्टर बार के साथ खेला था। हम बहुत लकी थे।"
  गस को उत्सुकता हुई। "कोई बात नहीं, है ना? तुमने बार में कितना कमाया?"
  निक थोड़ा मुस्कुराया। उसके नए पार्टनर ने इस बात का इस्तेमाल उसकी जानकारी और इसलिए उसकी क्रेडिबिलिटी को टेस्ट करने के लिए किया। "सोचो। हमारे पास पाँच बार थे। हर एक 100 औंस का। प्रॉफ़िट इकतीस डॉलर प्रति औंस था, और लुब्रिकेशन का खर्च पंद्रह परसेंट था। हम दो लोग थे। हमने तीन दिन के काम और दो घंटे की चिंता में लगभग $11,000 बाँट लिए।"
  "मकाऊ?"
  "अब, गस, मैंने पहले कलकत्ता का ज़िक्र किया था, और तुमने मुझे ज़्यादा कुछ नहीं बताया। जैसा तुमने कहा, चलो जान-पहचान करते हैं और देखते हैं कि हम एक-दूसरे के बारे में क्या सोचते हैं। मैं कहूँगा कि बेसिक बात यह है: अगर तुम रोडेशिया में कोई सोर्स बनाने में मदद कर सकते हो, तो मेरे पास इंडिया का गेटवे है। हम में से कोई एक या दोनों एक मेक-बिलीव टूर पर, या दिल्ली में किसी पार्टी में शामिल होने या कहीं और जाते समय उस रास्ते पर जा सकते हैं। हमारे अच्छे बैज और मेरा कनेक्शन हमें वहाँ पहुँचने में मदद करेंगे।"
  "चलो इस बारे में ध्यान से सोचते हैं।"
  निक ने उससे कहा कि वह इस बारे में सोचेगा। वह हर सेकंड इस बारे में सोचेगा, क्योंकि रोडेशियन खदानों से गैर-कानूनी सोने तक जाने वाली पाइपलाइन, अपने जंक्शनों और कनेक्शनों के ज़रिए, कहीं न कहीं जूडस और सी कालगन की दुनिया तक जाती होगी।
  बूटी उसके बगल वाली सीट पर वापस आ गया, और गस जेनेट के पास आ गया। फ़्लाइट अटेंडेंट ने उन्हें तकिए और कंबल दिए और उन्होंने अपनी सीटों को लगभग हॉरिजॉन्टल लेवल पर झुका लिया। निक ने एक कंबल लिया और रीडिंग लाइट बंद कर दी।
  वे सूखे कैप्सूल की अजीब सी खामोशी में घुस गए। उस शरीर की एक जैसी दहाड़ जिसमें वे थे, उनका अपना हल्का लोहे का फेफड़ा। बूटी ने तब कोई विरोध नहीं किया जब उसने सिर्फ़ एक कंबल लिया, इसलिए उसने एक छोटी सी रस्म निभाई, उसे दोनों पर डाल दिया। अगर आप अंदाज़ों को नज़रअंदाज़ कर सकते, तो आप खुद को एक आरामदायक डबल बेड पर सोच सकते थे।
  निक ने छत पर नज़र डाली और उसे ट्रिक्सी स्किडमोर याद आ गई, पैन एम की फ़्लाइट अटेंडेंट जिसके साथ उसने कभी लंदन में कुछ कल्चरल दिन बिताए थे। ट्रिक्सी ने कहा था, "मैं ओकाला, फ़्लोरिडा में पली-बढ़ी हूँ, और ग्रेहाउंड से जैक्स आती-जाती रहती थी, और मेरा यकीन करो, मुझे लगा कि मैंने उन पिछली सीटों पर सेक्स की दुनिया की हर चीज़ देखी है। तुम्हें पता है, वो लंबी सीटें जो बस के ठीक सामने होती हैं। खैर, हनी, मुझे हवा में उड़ने तक कोई एजुकेशन नहीं मिली थी। मैंने फ़ॉर्निकेशन, हैंडजॉब, ब्लो जॉब, साइड-स्वैपिंग, स्पून डार्ट्स, डाउन Ys, और व्हिप देखे हैं।"
  निक खिलखिलाकर हंसा, "जब तुम उन्हें पकड़ते हो तो क्या करते हो?"
  "मैं उन्हें गुड लक विश करता हूँ, डियर। अगर उन्हें एक और कंबल या तकिया चाहिए, या अगर तुम एक या दो और लैंप चुनोगी, तो मैं मदद करूँगा।" उसे याद आया कि ट्रिक्सी अपने मोटे, भरे हुए होंठों को उसकी नंगी छाती से दबा रही थी और धीरे से कह रही थी, "मुझे लवर्स पसंद हैं, डियर, क्योंकि मुझे प्यार पसंद है, और मुझे इसकी बहुत ज़रूरत है।"
  उसने अपने जबड़े पर बूटी की हल्की सांस महसूस की। "एंडी, क्या तुम्हें बहुत नींद आ रही है?"
  "नहीं, कुछ खास नहीं। बस नींद आ रही है, बूटी। पेट भर खाया-पिया है - और आज का दिन बहुत बिज़ी रहा। मैं खुश हूँ।"
  "संतुष्ट? कैसे?"
  "मैं तुम्हें डेट कर रहा हूँ। मुझे पता है कि तुम अच्छी कंपनी बनोगी। तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि बेकार और अकड़ू लोगों के साथ ट्रैवल करना कितना खतरनाक हो सकता है। तुम एक स्मार्ट लड़की हो। तुम्हारे पास आइडिया और सोच हैं जिन्हें तुम छिपाकर रखती हो।"
  निक खुश था कि वह धीमी रोशनी में उसका एक्सप्रेशन नहीं देख पाई। उसने जो कहा उसका मतलब था, लेकिन उसने बहुत कुछ छोड़ दिया था। उसके पास आइडिया और सोच थी जो वह छिपा रही थी, और वे दिलचस्प और कीमती हो सकते थे-या बिगड़े हुए और खतरनाक। वह ठीक से जानना चाहता था कि जॉन जे. जॉनसन से उसका क्या कनेक्शन था और उस ब्लैक आदमी ने उसे क्या दिया था।
  "तुम अजीब आदमी हो, एंडी। क्या तुम कभी ट्रैवल के अलावा किसी और बिज़नेस में रहे हो? मैं सोच सकता हूँ कि तुम कोई एग्जीक्यूटिव बिज़नेस चला रहे हो। इंश्योरेंस या फाइनेंस नहीं, बल्कि कोई ऐसा बिज़नेस जिसमें एक्शन हो।"
  "मैंने कुछ और भी काम किए हैं। बाकी सबकी तरह। लेकिन मुझे ट्रैवल बिज़नेस पसंद है। मैं और मेरा पार्टनर शायद एडमैन का कुछ काम खरीद लें।" उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह उसे पंप कर रही थी या बस उसके पास्ट के बारे में जानना चाहती थी। "अब जब कॉलेज खत्म हो गया है, तो तुम्हारी क्या उम्मीदें हैं?"
  "कुछ काम करो। कुछ नया बनाओ। जियो।" उसने आह भरी, खिंची, मुड़ी, और खुद को उससे सटाया, अपने मुलायम कर्व्स को फिर से अलाइन किया जैसे वे उसके शरीर पर फैल रहे थे, कई जगहों पर छू रहे थे। उसने उसकी ठुड्डी को किस किया।
  उसने अपना हाथ उसके हाथ और शरीर के बीच डाला। कोई रुकावट नहीं थी; जैसे ही उसने उसे ऊपर और पीछे उठाया, उसने महसूस किया कि उसका मुलायम ब्रेस्ट उससे सट रहा है। उसने उसे धीरे से सहलाया, धीरे-धीरे उसकी चिकनी स्किन पर ब्रेल लिपि पढ़ी। जब उसकी छूने वाली उंगलियों ने देखा कि उसके निप्पल सख्त हो रहे हैं, तो उसने ध्यान लगाया, और उस रोमांचक लाइन को बार-बार पढ़ा। उसने एक हल्की सी गुनगुनाहट की, और उसने महसूस किया कि हल्की, पतली उंगलियां उसकी टाई क्लिप को टटोल रही हैं, उसकी शर्ट के बटन खोल रही हैं, और उसकी अंडरशर्ट ऊपर खींच रही हैं।
  
  
  
  
  उसे लगा कि उसके हाथ के पैड ठंडे होंगे, लेकिन वे उसकी नाभि के ऊपर गर्म पंखों जैसे थे। उसने पीला स्वेटर पहना, और उसकी स्किन गर्म सिल्क जैसी महसूस हुई।
  उसने अपने होंठ उसके होंठों से लगाए, और यह पहले से बेहतर महसूस हुआ, उनका शरीर नरम, मक्खनी टॉफ़ी की तरह एक मीठे मिश्रण में मिल गया। उसने उसकी ब्रा की छोटी सी पहेली सुलझाई, और ब्रेल साफ़ और असली हो गई, उसके होश उस पुराने संपर्क में खुश हो रहे थे, भलाई और पोषण की अवचेतन यादें, उसके मज़बूत स्तन के गर्म धक्के से जाग उठीं।
  उसकी हरकतों से उसकी रीढ़ की हड्डी में यादें और उम्मीद दौड़ गई। वह होशियार, क्रिएटिव और सब्र रखने वाली थी। जैसे ही उसे उसकी स्कर्ट के साइड में ज़िपर मिला, उसने धीरे से कहा, "मुझे बताओ यह क्या है..."
  "यह बहुत लंबे समय में मेरे साथ हुई सबसे अच्छी बात है," उसने धीरे से जवाब दिया।
  "यह अच्छी बात है। लेकिन मेरा मतलब कुछ और है।"
  उसका हाथ एक मैग्नेट था, एक कॉर्डलेस वाइब्रेटर, एक दूधवाली का ज़ोरदार फुसलाना, एक प्यारे से बड़े जानवर का प्यार, जो उसके पूरे शरीर को ढक रहा था, एक धड़कते पत्ते पर तितली की पकड़। वह उससे क्या कहलवाना चाहती थी? वह जानती थी कि वह क्या कर रही है। "यह बहुत स्वादिष्ट है," उसने कहा। "कॉटन कैंडी में नहाना। चांदनी में उड़ पाना। एक अच्छे सपने में रोलर कोस्टर की सवारी करना। आप इसे कैसे बताएँगे जब..."
  "मेरा मतलब है कि तुम्हारे बाएं हाथ के नीचे क्या है," उसने साफ-साफ कहा। "जब से हम बैठे हैं, तुम मुझसे यह बात छिपा रहे हो। तुम बंदूक क्यों लिए हुए हो?"
  
  अध्याय दो।
  
  वह एक अच्छे गुलाबी बादल से अलग हो गया था। ओह, विल्हेल्मिना, तुम्हें इतना सटीक और भरोसेमंद होने के लिए इतना मोटा और भारी क्यों होना पड़ता है? स्टीवर्ट, AXE के चीफ वेपन इंजीनियर, ने लूगर्स को छोटे बैरल और पतली प्लास्टिक ग्रिप के साथ मॉडिफाई किया था, लेकिन वे अभी भी बड़ी बंदूकें थीं जिन्हें पूरी तरह से फिट अंडरआर्म होल्स्टर में भी छिपाया जा सकता था। चलते या बैठते समय, वे बिना किसी उभार के बड़े करीने से छिपी रहती थीं, लेकिन जब आप बूटी जैसी बिल्ली के बच्चे से कुश्ती करते थे, तो देर-सवेर वह मेटल से टकरा जाती थी।
  "हम अफ्रीका जा रहे हैं," निक ने उसे याद दिलाया, "जहां हमारे क्लाइंट्स को बहुत सारे खतरों का सामना करना पड़ता है। इसके अलावा, मैं आपका सिक्योरिटी गार्ड हूं। हमें वहां कभी कोई प्रॉब्लम नहीं हुई; यह सच में एक सभ्य जगह है, लेकिन..."
  "और आप हमें शेरों, बाघों और भालों से बचाएंगे?"
  "यह बहुत बुरा विचार है।" उसे बेवकूफ़ महसूस हुआ। बूटी के पास आम चीज़ों को बचाने का सबसे परेशान करने वाला तरीका था, जिससे आपको हंसी आती थी। प्यारी उंगलियों ने एक आखिरी बार सहलाया, जिससे वह अनजाने में चौंक गया, और फिर पीछे हट गया। उसे निराशा और बेवकूफ़ी दोनों महसूस हुई।
  "मुझे लगता है कि तुम बकवास कर रहे हो," बूटी ने फुसफुसाते हुए कहा। "क्या तुम FBI हो?"
  "बिल्कुल नहीं।"
  "अगर आप उनके एजेंट होते, तो मुझे लगता है कि आप झूठ बोलते।"
  "मुझे झूठ से नफ़रत है।" यह सच था। उसे उम्मीद थी कि वह डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी के तौर पर अपनी नौकरी पर वापस नहीं जाएगी और दूसरी सरकारी एजेंसियों के बारे में उससे सवाल नहीं करेगी। ज़्यादातर लोग AXE के बारे में नहीं जानते थे, लेकिन बूटी ज़्यादातर लोगों में से नहीं थी।
  "क्या तुम प्राइवेट जासूस हो? क्या हमारे किसी पिता ने तुम्हें हम पर या हम सब पर नज़र रखने के लिए रखा था? अगर रखा था, तो मैं..."
  "इतनी छोटी लड़की के लिए तुम्हारी कल्पना बहुत अच्छी है।" यह सुनकर वह रुक गई। "तुम इतने लंबे समय से अपनी आरामदायक, सुरक्षित दुनिया में रह रही हो कि तुम्हें लगता है कि बस यही है। क्या तुम कभी किसी मैक्सिकन झोपड़ी में गई हो? क्या तुमने एल पासो की झुग्गियां देखी हैं? नवाजो कंट्री की पिछली सड़कों पर बनी इंडियन झोपड़ियां याद हैं?"
  "हाँ," उसने हिचकिचाते हुए जवाब दिया।
  उनकी आवाज़ धीमी, लेकिन मज़बूत और पक्की थी। यह काम कर सकती थी-जब शक हो और दबाव हो, तो हमला करें। "हम जहाँ भी जाएँ, ये लोग हाई-इनकम वाले सबअर्बन लोग कहलाएँगे। रोडेशिया में ही, गोरे लोग हमसे बीस गुना ज़्यादा हैं। वे अपने ऊपरी होंठ टाइट रखते हैं और मुस्कुराते हैं, क्योंकि अगर वे ऐसा नहीं करेंगे, तो उनके दाँत किटकिटाएँगे। बॉर्डर पार देखकर क्रांतिकारियों को गिनें, और कुछ जगहों पर, संभावना पचहत्तर में एक है। जब विपक्ष को हथियार मिल जाएँगे-और उन्हें मिल जाएँगे-तो यह अरब सेनाओं के खिलाफ़ इज़राइल से भी बुरा होगा।"
  "लेकिन टूरिस्ट आमतौर पर परेशान नहीं होते, है ना?"
  "बहुत सारी घटनाएं हुई हैं, जैसा कि वे उन्हें कहते हैं। खतरा हो सकता है, और मेरा काम उसे खत्म करना है। अगर तुम मुझे चिढ़ाने वाले हो, तो मैं अपनी सीट बदल लूंगा और बाकी हम कर लेंगे। चलो एक बिजनेस ट्रिप पर चलते हैं। तुम्हें मज़ा आएगा। मैं बस काम करूंगा।"
  "गुस्सा मत हो, एंडी। अफ्रीका के हालात के बारे में तुम क्या सोचते हो, हम कहाँ जा रहे हैं? मेरा मतलब है, यूरोपियन लोगों ने देश के सबसे अच्छे हिस्से वहाँ के लोगों से छीन लिए हैं, है ना? और कच्चा माल..."
  "मुझे पॉलिटिक्स में कोई दिलचस्पी नहीं है," निक ने झूठ बोला। "मुझे लगता है कि वहां के लोगों को कुछ फ़ायदे मिलते हैं। क्या आप उन लड़कियों को जानते हैं जो फ्रैंकफर्ट में हमारे साथ जुड़ती हैं?"
  उसने कोई जवाब नहीं दिया। वह उसके पास चिपक कर सो गई।
  ग्रुप में शामिल आठ नए लोगों ने सबका ध्यान खींचा, हर एक ने अपने-अपने तरीके से। निक सोच रहा था कि क्या अच्छा दिखने के लिए पैसा ज़रूरी है या अच्छा खाना, एक्स्ट्रा विटामिन, पढ़ाई-लिखाई की चीज़ें और महंगे कपड़े। उन्होंने जोहान्सबर्ग में एयरलाइन बदली और पहली बार अफ़्रीकी पहाड़, जंगल और बुंडू, वेल्ड और झाड़ियों के अंतहीन मैदान देखे।
  सैलिसबरी ने निक को टक्सन, एरिज़ोना की याद दिला दी, जिसमें अटलांटा, जॉर्जिया, उपनगर और हरियाली भी शामिल थी। उन्हें शानदार ऑस्टिन टोरा के साथ कॉन्ट्रैक्ट के तहत शहर का टूर कराया गया।
  
  
  
  निक ने बताया कि लोकल कार, गाइड और टूर सर्विस का एक कॉन्ट्रैक्टर सात ड्राइवरों और गाड़ियों के अलावा चार हट्टे-कट्टे आदमी भी लाया था। सेफ्टी?
  उन्होंने एक मॉडर्न शहर देखा जिसमें चौड़ी सड़कें थीं, रंग-बिरंगे फूलों वाले पेड़ थे, कई पार्क थे और मॉडर्न ब्रिटिश आर्किटेक्चर था। निक, इयान मास्टर्स, एक कॉन्ट्रैक्टर, बूटी और रूथ क्रॉसमैन के साथ गाड़ी चला रहे थे, और मास्टर्स ने उन्हें ऐसी जगहें दिखाईं जहाँ वे अपनी मर्ज़ी से घूमना चाहेंगे। मास्टर्स एक ताकतवर आदमी थे जिनकी आवाज़ उनकी घुमावदार काली लांसर जैसी मूंछों से मेल खाती थी। हर कोई उनसे उम्मीद करता था कि वे किसी भी पल चिल्लाएँगे, "ट्रूप। कैंटर। अटैक!"
  "ठीक है, लोगों के लिए स्पेशल विज़िट ऑर्गनाइज़ करो," उन्होंने कहा। "मैं आज रात डिनर पर चेकलिस्ट बाँट दूँगा। तुम्हें म्यूज़ियम और नेशनल गैलरी ऑफ़ रोडेशिया ज़रूर देखना चाहिए। नेशनल आर्काइव्स की गैलरी बहुत काम की हैं, और रॉबर्ट मैकलवेन नेशनल पार्क अपने नेचर रिज़र्व के साथ तुम्हें वैंकी जाने के लिए मोटिवेट करेगा। तुम इवानरिग पार्क, माज़ू और बैलेंसिंग रॉक्स में एलो और साइकैड देखना चाहोगे।"
  बूटी और रूथ उससे सवाल पूछ रहे थे। निक को लगा कि उन्होंने दूसरों से उसकी बैरिटोन आवाज़ सुनने और उसकी मूंछों को ऊपर-नीचे होते देखने के लिए कहा होगा।
  उनके होटल, मीकल्स के प्राइवेट डाइनिंग रूम में डिनर बहुत सफल रहा। मास्टर्स तीन बड़े कद के नौजवानों को लाए, जो टक्सीडो पहने हुए थे, और कहानियाँ, शराब और डांस आधी रात तक चलता रहा। गस बॉयड ने अपना ध्यान लड़कियों में ठीक से बाँटा, लेकिन ज़्यादातर जेनेट ओल्सन के साथ डांस किया। निक ने सही एस्कॉर्ट का रोल निभाया, ज़्यादातर उन आठ लड़कियों से बात की जो जर्मनी में उनके साथ आई थीं, और मास्टर्स और बूटी के साथ रहने के तरीके से उसे अजीब तरह से गुस्सा आया। जब उन्होंने गुडनाइट कहा और चले गए तो उसने रूथ क्रॉसमैन के साथ डांस किया।
  वह सोचे बिना नहीं रह सका-सभी लड़कियों के अलग-अलग कमरे थे। वह रूथ के साथ सोफे पर उदास बैठा था, व्हिस्की और सोडा के साथ नाइटकैप पी रहा था। सिर्फ़ सांवली लड़की, टेडी नॉर्थवे, अभी भी उनके साथ थी, मास्टर्स के लड़कों में से एक, ब्रूस टॉड, जो एक सांवला नौजवान और एक लोकल फुटबॉल स्टार था, के साथ आराम से डांस कर रही थी।
  "वह अपना ख्याल खुद रख लेगी। वह तुम्हें पसंद करती है।"
  निक ने पलकें झपकाईं और रूथ की तरफ देखा। काले बालों वाली लड़की इतनी कम बोलती थी कि आप भूल जाते थे कि वह आपके साथ है। उसने उसकी तरफ देखा। काले फ्रेम वाले चश्मे के बिना, उसकी आँखों में पास की नज़र वाले लोगों जैसी धुंधली, बिना फोकस वाली कोमलता थी-और उसके चेहरे के नज़ारे भी काफी सुंदर थे। क्या आपको वह शांत और प्यारी लगती थी-कभी किसी को परेशान नहीं करती थी?
  "क्या?" निक ने पूछा।
  "शिकार, बिल्कुल। दिखावा मत करो। यह तुम्हारे दिमाग में है।"
  "मैं एक लड़की के बारे में सोच रहा हूँ।"
  "ठीक है, एंडी।"
  वह उसे ईस्ट विंग में उसके कमरे में ले गया और दरवाज़े पर रुका। "मुझे उम्मीद है कि तुम्हारी शाम अच्छी रही होगी, रूथ। तुम बहुत अच्छा डांस करती हो।"
  "अंदर आओ और दरवाज़ा बंद करो।"
  उसने फिर से पलकें झपकाईं और बात मानी। उसने नौकरानी के छोड़े दो लैंप में से एक को बंद कर दिया, शहर की लाइटें दिखाने के लिए पर्दे हटाए, दो कट्टी सार्क गिलासों में पानी डाला, और उससे पूछे बिना कि उसे सोडा चाहिए या नहीं, ऊपर से सोडा वॉटर डाल दिया। वह दो डबल बेड को देख रहा था, जिनमें से एक के कवर अच्छे से मोड़े हुए थे।
  उसने उसे एक गिलास दिया। "बैठ जाओ, एंडी। अगर तुम्हें गर्मी लग रही है तो अपनी जैकेट उतार दो।"
  उसने धीरे से अपना पर्ल ग्रे टक्सीडो उतारा, उसने आराम से उसे अलमारी में टांग दिया और वापस आकर उसके सामने खड़ी हो गई। "क्या तुम पूरी रात वहीं खड़े रहोगे?"
  उसने धीरे से उसे गले लगाया, उसकी धुंधली भूरी आँखों में देखते हुए। "मुझे लगता है कि मुझे तुम्हें पहले बता देना चाहिए था," उसने कहा, "जब तुम अपनी आँखें चौड़ी खोलती हो तो तुम बहुत खूबसूरत लगती हो।"
  "धन्यवाद। बहुत से लोग इसे देखना भूल जाते हैं।"
  उसने उसे किस किया और पाया कि उसके होंठ बहुत नरम और मुलायम लग रहे थे, उसकी जीभ औरतों की हल्की, शराबी सांसों के सामने बोल्ड और चौंकाने वाली थी। उसने अपना पतला शरीर उससे सटाया, और एक पल में, एक जांघ की हड्डी और एक मुलायम घुटना उसके लिए ऐसे फिट हो गए जैसे कोई पहेली का टुकड़ा एकदम सही जगह पर फिट हो रहा हो।
  बाद में, जब उसने उसकी ब्रा उतारी और चिकनी सफ़ेद चादर पर फैले उसके शानदार शरीर को देखा, तो उसने कहा, "मैं बहुत बड़ा बेवकूफ़ हूँ, रूथ। और प्लीज़ मुझे माफ़ कर दो।"
  उसने उसके कान के अंदर चूमा और एक छोटा घूंट लिया और फिर भारी आवाज़ में पूछा, "क्या उसे ऐसा नहीं करना चाहिए था?"
  "देखना मत भूलना।"
  वह धीरे से हँसी की तरह बोली। "मैंने तुम्हें माफ़ कर दिया।" उसने अपनी जीभ की नोक उसके जबड़े पर, उसके कान के ऊपर फिराई, उसके गाल पर गुदगुदी की, और उसे फिर से गर्म, गीला, कांपता हुआ प्रोब महसूस हुआ। वह बूटी के बारे में पूरी तरह भूल गया था।
  * * *
  अगली सुबह जब निक लिफ्ट से बाहर निकलकर बड़ी लॉबी में आया, तो गस बॉयड उसका इंतज़ार कर रहा था। सीनियर अटेंडेंट ने कहा, "एंडी, गुड मॉर्निंग। बस एक सेकंड पहले हम ब्रेकफ़ास्ट पर जा रहे हैं। पाँच लड़कियाँ पहले से ही वहाँ हैं। वे मज़बूत हैं, है ना? खुलने के बाद से तुम्हें कैसा लग रहा है?"
  "बहुत बढ़िया, गस। तुम्हें कुछ घंटे और सोने की ज़रूरत है।"
  वे टेबल के पास से गुज़रे। "मैं भी। जेनेट काफ़ी डिमांडिंग डॉल है। क्या तुमने यह बूटी के साथ किया था या मास्टर्स ने अपना स्कोर पूरा किया था?"
  "मैं रूथ के साथ आ गया। बहुत अच्छा।"
  
  
  
  
  निक चाहता था कि लड़कों के बीच यह बातचीत छूट जाती। उसे सच बोलना था; उसे बॉयड का पूरा भरोसा चाहिए था। फिर उसे बुरा लगा-लड़का तो बस दोस्ताना बनने की कोशिश कर रहा था। एस्कॉर्ट ने बेशक यह भरोसे का रिश्ता एक आम बात की तरह बदल दिया था। वह खुद, हमेशा अनदेखी रुकावटों के पीछे अकेला काम करते हुए, दूसरों से संपर्क खो रहा था। उसे देखना होगा।
  "मैंने तय किया है कि आज हम फ्री रहेंगे," गस ने खुशी से कहा। "मास्टर्स और उनके दोस्त लड़कियों को इवानरिग पार्क ले जा रहे हैं। वे उनके साथ लंच करेंगे और उन्हें कुछ और जगहें दिखाएंगे। हमें कॉकटेल टाइम तक उन्हें लेने नहीं जाना पड़ेगा। क्या तुम गोल्ड के बिज़नेस में आना चाहते हो?"
  "जब से हमने बात की है, यह बात मेरे दिमाग में है।"
  उन्होंने रास्ता बदला, बाहर निकले, और पोर्टिको के नीचे फुटपाथ पर टहलने लगे, जो निक को मियामी की फ्लैग्लर स्ट्रीट की याद दिला रहे थे। दो सावधान नौजवानों ने सुबह की हवा में सांस ली। "मैं तुम्हें और अच्छे से जानना चाहता हूँ, एंडी, लेकिन मुझे लगता है कि तुम सीधे हो। मैं तुम्हें अपने कॉन्टैक्ट से मिलवाता हूँ। क्या तुम्हारे पास कोई कैश है? मेरा मतलब है असली पैसे।"
  सोलह हज़ार अमेरिकी डॉलर
  "यह मेरे पास मौजूद रकम से लगभग दोगुना है, लेकिन मुझे लगता है कि मेरी रेप्युटेशन अच्छी है। और अगर हम इस आदमी को मना लें तो हम सच में केस बना सकते हैं।"
  निक ने आराम से पूछा, "क्या तुम उस पर भरोसा कर सकती हो? तुम उसके पास्ट के बारे में क्या जानती हो? कोई ट्रैप का चांस है?"
  गस हंसा। "तुम सावधान हो, एंडी। मुझे लगता है कि मुझे यह पसंद है। इस आदमी का नाम एलन विल्सन है। उसके पिता एक जियोलॉजिस्ट थे जिन्होंने कुछ सोने के भंडार खोजे थे-अफ्रीका में उन्हें पेग्स कहते हैं। एलन एक टफ आदमी है। तो उसने कांगो में एक भाड़े के सैनिक के तौर पर काम किया, और मैंने सुना है कि वह लेड और स्टील के मामले में बहुत तेज़ और ढीला था। और तो और, मैंने तुम्हें बताया था कि विल्सन के पिता रिटायर हो गए थे, शायद सोने से लदे हुए, मुझे लगता है। एलन एक्सपोर्ट बिज़नेस में है। सोना, एस्बेस्टस, क्रोम। सच में बड़े शिपमेंट। वह एक असली प्रो है। मैंने उसे न्यूयॉर्क में देखा था।"
  निक ने मुंह बनाया। अगर गस ने विल्सन के बारे में सही बताया होता, तो वह लड़का एक ऐसे आदमी के बगल में अपनी गर्दन बाहर निकालता जो कुल्हाड़ी चलाना जानता था। कोई हैरानी नहीं कि शौकिया तस्कर और गबन करने वाले, जो अक्सर जानलेवा दुर्घटनाओं के तुरंत बाद मर जाते थे, पूछते थे, "तुमने उसका टेस्ट कैसे किया?"
  "मेरे बैंकर दोस्त ने फर्स्ट रोडेशियन कमर्शियल बैंक को एक इन्क्वायरी भेजी है। एलन की वैल्यू सात अंकों के बीच है।"
  "वह हमारी छोटी-मोटी डील्स में दिलचस्पी लेने के लिए बहुत बड़ा और मुंहफट लगता है।"
  "यह चौकोर नहीं है। आप देखेंगे। क्या आपको लगता है कि आपकी इंडियन यूनिट सच में एक बड़ा ऑपरेशन संभाल सकती है?"
  "मैं इस बारे में निश्चिन्त हूं।"
  "ये हमारा एंट्रेंस है!" गस ने खुशी से दरवाज़ा बंद किया और तुरंत अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "पिछली बार जब मैं उनसे मिला था, तो उन्होंने मुझसे कहा था कि वे सच में एक बड़ा ऑपरेशन शुरू करना चाहते हैं। चलो एक छोटे बैच के साथ कोशिश करते हैं। अगर हम एक बड़ी प्रोडक्शन लाइन शुरू कर पाए, और मुझे यकीन है कि हम कर सकते हैं, एक बार जब हमारे पास काम करने के लिए सामान होगा, तो हम बहुत पैसा कमा लेंगे।"
  "दुनिया का ज़्यादातर सोना कानूनी तौर पर बेचा जाता है, गस। आपको क्या लगता है कि विल्सन इसे बड़ी मात्रा में सप्लाई कर सकता है? क्या उसने कोई नई खदानें खोली हैं?"
  "जिस तरह से उसने बात की, मुझे यकीन है।"
  * * *
  इयान मास्टर्स की सोच-समझकर दी गई लगभग नई ज़ोडिएक एग्जीक्यूटिव में, गस ने निक को गोरोमोंज़ी रोड से बाहर निकाला। नज़ारा फिर से निक को अपने अच्छे दिनों के एरिज़ोना की याद दिला रहा था, हालांकि उसने देखा कि पेड़-पौधे सूखे लग रहे थे, सिवाय उन जगहों के जहाँ आर्टिफिशियल तरीके से पानी दिया गया था। उसे अपनी ब्रीफिंग रिपोर्ट याद आईं: रोडेशिया में सूखा पड़ने वाला था। गोरे लोग हेल्दी और अलर्ट दिख रहे थे; पुलिस अधिकारियों सहित कई आदमियों ने स्टार्च वाले शॉर्ट्स पहने थे। काले मूल निवासी अजीब तरह से ध्यान से अपना काम कर रहे थे।
  इसमें कुछ अजीब लगा। उसने बुलेवार्ड पर घूमते लोगों को ध्यान से देखा और तय किया कि यह टेंशन की वजह से है। गोरों के तीखे, तनावपूर्ण व्यवहार के नीचे, कोई भी चिंता और शक महसूस कर सकता था। कोई अंदाज़ा लगा सकता था कि अश्वेतों की दोस्ताना मेहनत के पीछे एक सतर्क बेसब्री, एक छिपा हुआ गुस्सा छिपा था।
  साइन पर लिखा था "विल्सन।" वह एक वेयरहाउस जैसे बिल्डिंग कॉम्प्लेक्स के सामने खड़ा था, जिसके सामने एक लंबी, तीन मंज़िला ऑफिस बिल्डिंग थी जो शायद यूनाइटेड स्टेट्स की सबसे ज़्यादा कंट्रोल वाली कॉर्पोरेशन में से किसी एक की हो सकती थी।
  इंस्टॉलेशन साफ़-सुथरा और अच्छे से पेंट किया हुआ था, हरे-भरे पेड़-पौधे भूरे-हरे लॉन पर रंगीन पैटर्न बना रहे थे। जैसे ही वे बड़े पार्किंग लॉट के ड्राइववे पर पहुँचे, निक ने अपने पीछे लोडिंग रैंप पर ट्रक खड़े देखे, सभी बड़े, सबसे पास एक बहुत बड़ा नया इंटरनेशनल था जो अपने पीछे चल रहे आठ पहियों वाले लेलैंड ऑक्टोपस को बौना बना रहा था।
  एलन विल्सन बड़े ऑफिस में एक लंबा आदमी था। निक ने अंदाज़ा लगाया कि वह छह फ़ीट तीन इंच लंबा और 245 पाउंड का होगा-मोटा तो मुश्किल से ही था। वह सांवला था, आसानी से हिलता-डुलता था, और जिस तरह से बॉयड के निक से थोड़ा परिचय कराने के बाद वह दरवाज़ा ज़ोर से बंद करके अपनी डेस्क पर लौटा, उससे साफ़ था कि वह उन्हें देखकर खुश नहीं था। उसके चेहरे पर हर तरफ़ नफ़रत साफ़ दिख रही थी।
  गस मैसेज समझ गया, और उसके शब्द कन्फ्यूज हो गए। "एलन... मिस्टर विल्सन... मैं... हम सोने के बारे में बातचीत जारी रखने आए हैं..."
  "तुम्हें किसने बताया?"
  "पिछली बार जब तुमने कहा था... हम सहमत हो गए थे... मैं जा रहा था..."
  
  
  "मैंने कहा था कि अगर तुम्हें सोना चाहिए तो मैं तुम्हें बेच दूँगा। अगर चाहिए तो, फ्रंट डेस्क पर मिस्टर ट्रिज़ल को अपने पेपर्स दिखाओ और अपना ऑर्डर दो। और कुछ?"
  
  
  
  
  निक को बॉयड के लिए बुरा लगा। गस में हिम्मत थी, लेकिन ऐसे हालात में उसे मज़बूत होने में कुछ और साल लगेंगे। जब आप अपना समय बेचैन यात्रियों को ऑर्डर देने में बिताते थे जो आपको नज़रअंदाज़ करते थे क्योंकि वे यह मानना चाहते थे कि आप जानते हैं कि आप क्या कर रहे हैं, तो आप उस बड़े आदमी के लिए तैयार नहीं थे जिसे आप फ्रेंडली समझते थे और जो मुड़कर आपके चेहरे पर गीली मछली मार देगा। ज़ोर से। और विल्सन ने यही किया।
  गस ने बहुत ऊंची आवाज़ में कहा, "मिस्टर ग्रांट के भारत में अच्छे कनेक्शन हैं।"
  "मैं भी।"
  "मिस्टर ग्रांट... और... एंडी अनुभवी है। उसने सोना ट्रांसपोर्ट किया..."
  "अपना बेवकूफी भरा मुंह बंद करो। मैं इसके बारे में सुनना नहीं चाहता। और मैंने तुम्हें ऐसे किसी को यहां लाने के लिए बिल्कुल नहीं कहा था।"
  "लेकिन आप ने कहा..."
  "कौन - तुमने कहा। तुम खुद ही कह रहे हो, बॉयड। बहुत से लोगों के लिए यह बहुत ज़्यादा है। तुम ज़्यादातर यांकीज़ जैसे हो जिनसे मैं मिला हूँ। तुम्हें एक बीमारी है। मुँह से लगातार दस्त।"
  निक बॉयड के लिए हमदर्दी में मुंह सिकोड़ रहा था। तमाचा। अगर आपको इलाज नहीं पता तो एक के बाद एक मछली से चेहरे पर चोट लगना डरावना हो सकता है। आपको पहली वाली को पकड़कर या तो पकाना चाहिए या फिर दूसरी वाली को दोगुनी ज़ोर से मारना चाहिए। गस का चेहरा गुलाबी हो गया। विल्सन का भारी चेहरा ऐसा लग रहा था जैसे पुराने भूरे बीफ़ से बनी कोई चीज़, जो पूरी तरह से जमा हुआ हो। विल्सन की गुस्से भरी नज़रों में गस ने अपना मुंह खोला, लेकिन कुछ नहीं निकला। उसने निक की तरफ देखा।
  "अब यहाँ से चले जाओ," विल्सन गुर्राया। "और वापस मत आना। अगर मैंने तुम्हें मेरे बारे में कुछ भी ऐसा कहते सुना जो मुझे पसंद नहीं आया, तो मैं तुम्हें ढूँढकर तुम्हारा सिर फोड़ दूँगा।"
  गस ने फिर से निक की तरफ देखा और पूछा, "आखिर क्या गड़बड़ हो गई?" मैंने क्या किया? यह आदमी पागल है।
  निक ने प्यार से खांसा। विल्सन की भारी नज़र उस पर पड़ी। निक ने नरमी से कहा, "मुझे नहीं लगता कि गस का कोई बुरा इरादा था। उतना नहीं जितना तुम दिखावा कर रहे हो। वह तुम पर एक एहसान कर रहा था। मेरे पास हर महीने दस मिलियन पाउंड तक सोने के लिए मार्केट हैं। सबसे अच्छी कीमतों पर। कोई भी करेंसी। और अगर तुम इससे ज़्यादा की गारंटी दे सकते हो, जो तुम बेशक नहीं दे सकते, तो मेरे पास और फंड के लिए IMF से संपर्क करने का ऑप्शन है।"
  "आह!" विल्सन ने अपने बैल जैसे कंधे सीधे किए और अपने बड़े हाथों से एक टेंट बनाया। निक को लगा कि वे एनिमेटेड हॉकी मिटन्स जैसे हैं। "एक बकबक करने वाला मेरे लिए एक झूठा लाया। और तुम्हें कैसे पता कि मैं कितना सोना ला सकता हूँ?"
  "तुम्हारा पूरा देश हर साल इतना पैदा करता है। मान लो, लगभग तीस मिलियन डॉलर? तो अपने बादलों से बाहर आओ, विल्सन, और किसानों से बिज़नेस की बात करो।"
  "भगवान मेरी आत्मा और शरीर को आशीर्वाद दे! चमकते सोने में एक्सपर्ट! तुम्हें ये मूर्तियां कहां से मिलीं, यांकी?"
  निक विल्सन की दिलचस्पी देखकर खुश हुआ। वह आदमी बेवकूफ नहीं था; वह सुनने और सीखने में विश्वास करता था, भले ही वह जल्दबाज़ी का दिखावा करता हो।
  निक ने कहा, "जब मैं बिज़नेस में होता हूँ, तो मुझे इसके बारे में सब कुछ जानना पसंद है।" "जब सोने की बात आती है, तो आप बहुत आसान हैं, विल्सन। अकेले साउथ अफ्रीका में रोडेशिया से पचपन गुना ज़्यादा सोना बनता है। प्योर गोल्ड के हर ट्रॉय औंस पर पैंतीस डॉलर के हिसाब से, दुनिया में हर साल लगभग दो बिलियन डॉलर का सोना बनता है। मैं कहूँगा।"
  "आप बहुत बढ़ा-चढ़ाकर बात कर रहे हैं," विल्सन ने असहमति जताई।
  "नहीं, ऑफिशियल आंकड़े कम बताए गए हैं। उनमें US, ग्रेटर चीन, नॉर्थ कोरिया, ईस्टर्न यूरोप-या वह रकम शामिल नहीं है जो चोरी हुई है या रिपोर्ट नहीं की गई है।"
  विल्सन चुपचाप निक को देख रहा था। गस अपना मुँह बंद नहीं रख सका। उसने यह कहकर बात बिगाड़ दी, "देखा, एलन? एंडी सच में अपना काम जानता है। उसने ऑपरेशन किया..."
  एक दस्ताने जैसे हाथ ने रुकते हुए इशारा करके उसे चुप करा दिया। "आप ग्रांट को कब से जानते हैं?"
  "हं? खैर, ज़्यादा समय तक नहीं। लेकिन हमारे बिज़नेस में, हम सीखते हैं..."
  "तुम दादी के बटुए से पैसे निकालना सीख जाओगे। चुप हो जाओ। ग्रांट, मुझे इंडिया के लिए अपने चैनल के बारे में बताओ। वे कितने भरोसेमंद हैं? क्या एग्रीमेंट हैं..."
  निक ने उसे टोका, "मैं तुम्हें कुछ नहीं बता रहा हूँ, विल्सन। मैंने बस यह तय किया है कि तुम मेरी पॉलिसी से सहमत नहीं हो।"
  "कौन सी पॉलिसी?"
  "मैं बड़बोले लोगों, डींगें हांकने वालों, गुंडों या किराए के लोगों के साथ काम नहीं करता। मैं किसी भी दिन एक गोरे कमीने के बजाय एक काले आदमी को चुनूंगा। चलो, गस, हम जा रहे हैं।"
  विल्सन धीरे-धीरे अपनी पूरी हाइट पर आ गया। वह एक बहुत बड़े आदमी जैसा लग रहा था, जैसे डेमो बनाने वाले ने एक पतला लिनेन सूट लेकर उसमें मसल्स भर दिए हों-साइज़ 52। निक को यह पसंद नहीं आया। जब सुई लगने के बाद वे तेज़ी से हिलते थे या उनके चेहरे लाल हो जाते थे, तो वह बता सकता था कि उनका दिमाग कंट्रोल से बाहर हो रहा है। विल्सन धीरे-धीरे हिल रहा था, उसका गुस्सा ज़्यादातर उसकी गर्म आँखों और मुँह की सख्ती से झलक रहा था। "तुम एक बड़े आदमी हो, ग्रांट," उसने धीरे से कहा।
  "तुम्हारे जितना लंबा नहीं।"
  "सेंस ऑफ़ ह्यूमर। बुरा हुआ कि तुम ज़्यादा बड़े नहीं हो - और तुम्हारा पेट भी छोटा है। मुझे थोड़ी एक्सरसाइज़ पसंद है।"
  निक मुस्कुराया और ऐसा लगा जैसे वह आराम से अपनी कुर्सी पर लेटा हुआ है, लेकिन असल में वह अपने पैर पर झुका हुआ था। "इससे रुको मत। तुम्हारा नाम विंडी विल्सन है?"
  बड़े आदमी ने शायद पैर से बटन दबाया होगा-उसके हाथ पूरे समय दिख रहे थे। एक मज़बूत आदमी-लंबा लेकिन चौड़ा नहीं-बड़े ऑफिस में घुसा। "जी, मिस्टर विल्सन?"
  "अंदर आओ और दरवाज़ा बंद करो, मौरिस। जब मैं इस बड़े बंदर को बाहर निकाल दूँगा, तो तुम पक्का कर लेना कि बॉयड किसी न किसी तरह निकल जाए।"
  मौरिस दीवार से टिक गया। निक ने कोने से देखा कि उसने अपनी बाहें क्रॉस कर ली थीं, जैसे उसे उम्मीद नहीं थी कि उसे जल्द ही बुलाया जाएगा।
  
  
  
  एक स्पोर्ट्स देखने वाले की तरह, विल्सन बड़ी टेबल के चारों ओर घूमा और जल्दी से निक का हाथ पकड़ लिया। हाथ छूट गया-और निक भी, जो लेदर की कुर्सी से एक तरफ कूद गया और विल्सन के टटोलते हाथों से मुड़ गया। निक मौरिस के पास से तेज़ी से दूर दीवार की तरफ भागा। उसने कहा, "गस, इधर आओ।"
  बॉयड ने साबित कर दिया कि वह चल सकता है। वह इतनी तेज़ी से कमरे में भागा कि विल्सन हैरानी से रुक गया।
  निक ने उस लड़के को दो छत जितनी ऊंची बुककेस के बीच एक कोने में धकेल दिया और विल्हेल्मिना को उसके हाथ में थमा दिया, सेफ्टी को हिलाते हुए। "वह फायर करने के लिए तैयार है। सावधान रहना।"
  उसने देखा कि मौरिस ने हिचकिचाते हुए लेकिन सावधानी से अपनी छोटी मशीन गन निकाली और उसे ज़मीन पर तान दिया। विल्सन ऑफिस के बीच में खड़ा था, लिनेन में एक विशालकाय आदमी। "शूटिंग नहीं, यांकी। अगर तुमने इस देश में किसी को गोली मारी तो तुम खुद को फांसी लगा लोगे।"
  निक गस से चार कदम दूर चला गया। "यह तुम पर है, बको। मौरिस के हाथ में क्या है-एक स्प्रे गन?"
  "गोली मत चलाओ, लड़कों," विल्सन ने दोहराया और निक पर कूद पड़ा।
  काफ़ी जगह थी। निक ने पैडल छोड़ा और चकमा दिया, विल्सन को अच्छे से और शांति से उसका पीछा करते हुए देखा, फिर उसने बड़े आदमी की नाक पर लेफ्ट लाइटनिंग बोल्ट से मारा, जो पूरी तरह से एक्सपेरिमेंटल था।
  बदले में उसे जो बायां मुक्का लगा वह तेज़ और सटीक था, और अगर वह फिसला नहीं होता, तो उसके दांत ढीले हो जाते। इससे उसके बाएं कान की स्किन फट गई, जबकि उसने अपना दूसरा बायां मुक्का उस बड़े आदमी की पसलियों में मारा और उछलकर दूर चला गया। उसे लगा जैसे उसने किसी चमड़े जैसे, उछलते हुए घोड़े पर मुक्का मारा हो, लेकिन उसे लगा कि उसने विल्सन को चौंकते हुए देखा। उसने असल में उस बड़े आदमी को चौंकते हुए देखा-फिर मुक्का लगा जब दूसरे आदमी ने अपना बैलेंस बनाए रखने और हमला जारी रखने का फैसला किया। विल्सन पास था। निक मुड़ा और बोला, "क्वींसबेरी रूल्स?"
  "बेशक, यांकी। जब तक तुम चीटिंग नहीं कर रहे हो। बेहतर है कि ऐसा न करो। मुझे सारे गेम पता हैं।"
  विल्सन ने बॉक्सिंग, जैबिंग और लेफ्ट पंच मारकर यह साबित किया: कुछ निक की बाहों और मुट्ठियों से टकराकर उछल गए, तो कुछ निक के रोकने या रोकने पर खींचते रहे। वे मुर्गों की तरह चक्कर लगा रहे थे। जो लेफ्ट पंच लगे, उनसे गस बॉयड के हैरान चेहरे पर मुस्कान आ गई। मौरिस के चेहरे पर कोई भाव नहीं था, लेकिन उसका बायां हाथ - जिसमें पिस्तौल नहीं थी - हर वार के साथ सहानुभूति में भींच रहा था।
  निक को लगा कि उसके पास मौका है जब एक लेफ्ट जैब उसकी बगल से नीचे की ओर उछला। उसने अपनी दाहिनी एड़ी से ज़ोरदार पोज़िशन में भाप छोड़ी, सीधे उस बड़े आदमी के जबड़े पर निशाना साधा-और जब विल्सन उसके सिर के दाहिने हिस्से में अंदर की ओर ज़ोर से टकराया तो उसका बैलेंस बिगड़ गया। लेफ्ट और राइट ने निक की पसलियों पर थप्पड़ों की तरह मारा। उसकी पीछे जाने की हिम्मत नहीं हुई और वह खुद को उन ज़बरदस्त वारों से बचाने के लिए अपने हाथ अंदर नहीं डाल सका। उसने पकड़ा, कोशिश की, मुड़ा और घूमा, अपने अपोनेंट को तब तक धक्का दिया जब तक उसने उन सज़ा देने वाले हाथों को बांध नहीं दिया। उसने फ़ायदा उठाया, धक्का दिया, और तेज़ी से अलग हो गया।
  उसे पता था कि बायां मुक्का लगने से पहले ही उसने गलत किया है। उसकी तेज़ नज़र ने दायां मुक्का पकड़ लिया, जो बाहर जा रहे मुक्के को पार कर गया और उसके चेहरे पर किसी हथौड़े की तरह लगा। उसने बायां झटका दिया और बचने की कोशिश की, लेकिन मुक्का उसके चेहरे के पीछे हटने से कहीं ज़्यादा तेज़ था। वह पीछे की ओर लड़खड़ाया, उसकी एड़ी कालीन से टकराई, एक और पैर फिसला, और एक किताबों की अलमारी से इतनी ज़ोर से टकराया कि कमरा हिल गया। वह टूटी हुई अलमारियों और गिरती हुई किताबों के ढेर में जा गिरा। जब वह पलटा और उछला, एक पहलवान की तरह संभला, तब भी किताबें ज़मीन पर गिरीं।
  "अभी!" निक ने अपने दुखते हाथों को इशारा किया। वह आगे बढ़ा, अपनी आँखों के पास एक लंबा बायाँ और पसलियों पर एक छोटा दायाँ शॉट मारा, और उसे जीत का एहसास हुआ जब उसके दाहिने हाथ से मारा गया आधा हुक विल्सन को हैरान कर गया क्योंकि वह उसके कंधे से ऊपर गया और उसके गाल पर ज़ोर से लगा। विल्सन खुद को संभालने के लिए अपना दाहिना पैर समय पर बाहर नहीं निकाल सका। वह एक गिरी हुई मूर्ति की तरह एक तरफ झुका, एक लड़खड़ाता हुआ कदम उठाया, और दो खिड़कियों के बीच टेबल पर गिर गया। टेबल के पैर टूट गए, और खूबसूरत फूलों का एक बड़ा, छोटा फूलदान दस फीट उड़कर मेन टेबल पर बिखर गया। मैगज़ीन, ऐशट्रे, एक ट्रे, और पानी का एक डिकैंटर उस बड़े आदमी के तड़पते शरीर के नीचे गिर गए।
  वह लुढ़क गया, अपने हाथों को नीचे खींचा और कूद गया।
  फिर लड़ाई शुरू हो गई।
  अध्याय तीन
  अगर आपने कभी दो अच्छे, बड़े आदमियों को "सही तरीके से" लड़ते नहीं देखा है, तो आपको हाथापाई के बारे में बहुत सी गलतफहमियां हैं। टेलीविज़न पर दिखाया जाने वाला मज़ाक गुमराह करने वाला होता है। बिना सोचे-समझे मारे गए मुक्कों से आदमी का जबड़ा टूट सकता है, लेकिन असल में, वे शायद ही कभी लगते हैं। टीवी पर होने वाली लड़ाइयां घटिया मुक्कों का खेल होती हैं।
  पुराने लड़कों ने नंगी मुट्ठियों से पचास राउंड खेले, चार घंटे तक लड़ते रहे, क्योंकि पहले आप अपना ख्याल रखना सीखते हैं। यह ऑटोमैटिक हो जाता है। और अगर आप कुछ मिनट तक टिक पाते हैं, तो आपका विरोधी हैरान रह जाएगा, और आप दोनों बेतहाशा अपनी बाहें हिलाएंगे। यह दो बैटरिंग रैम्स के एक-दूसरे पर गिरने जैसा मामला बन जाता है। अनऑफिशियल रिकॉर्ड दो अनजान लोगों के नाम है, एक अंग्रेज और एक अमेरिकी नाविक, जिन्होंने न्यूफाउंडलैंड के सेंट जॉन्स में एक चीनी कैफे में सात घंटे तक लड़ाई की। कोई टाइमआउट नहीं। ड्रॉ।
  निक ने अगले बीस मिनट तक इस बारे में थोड़ा सोचा, जब वह और विल्सन ऑफिस के एक कोने से दूसरे कोने तक लड़ रहे थे।
  
  
  
  उन्होंने एक-दूसरे को मुक्के मारे। वे अलग हुए और एक-दूसरे पर लंबी दूरी के वार किए। वे आपस में भिड़े, कुश्ती लड़ी और खींचतान की। हर आदमी ने फर्नीचर के एक टुकड़े को हथियार की तरह इस्तेमाल करने के दर्जनों मौके गंवा दिए। एक बार, विल्सन ने निक को कमर के नीचे मारा, जिससे उसकी जांघ की हड्डी पर चोट लगी, और तुरंत धीरे से कहा, "सॉरी, मैं फिसल गया।"
  उन्होंने खिड़की के पास रखी एक टेबल, चार आरामकुर्सियाँ, एक कीमती साइडबोर्ड, दो एंड टेबल, एक टेप रिकॉर्डर, एक डेस्कटॉप कंप्यूटर और एक छोटा बार तोड़ दिया। विल्सन की डेस्क साफ़ करके उसके पीछे वर्कबेंच पर पिन कर दी गई थी। दोनों आदमियों की जैकेट फटी हुई थीं। विल्सन की बाईं आँख के ऊपर कट से खून बह रहा था, और खून की बूँदें उसके गाल से बहकर मलबे पर फैल रही थीं।
  निक ने उस आँख पर काम किया, घाव को खोलकर उसे घुमा-फिराकर और पंजों से वार किए, जिससे और नुकसान हुआ। उसका दाहिना हाथ खून से लाल हो गया था। उसका दिल दुख रहा था, और खोपड़ी पर लगे वार से उसके कान बुरी तरह बज रहे थे। उसने विल्सन का सिर इधर-उधर झूलते देखा, लेकिन वे बड़े-बड़े मुक्के आते रहे-लग रहा था, धीरे-धीरे, लेकिन वे आए। उसने एक को रोका और उसे मुक्का मारा। फिर से, आँखों पर। स्कोर।
  वे दोनों विल्सन के खून में फिसल गए और एक-दूसरे से सट गए, आँख से आँख सटाकर, इतनी ज़ोर से हाँफ रहे थे कि लगभग मुँह से मुँह लगाकर जान दे रहे थे। विल्सन अपनी आँखों से खून साफ़ करने के लिए पलकें झपकाता रहा। निक ने अपनी दर्द करती, भारी बाहों में बड़ी मुश्किल से ताकत इकट्ठा की। उन्होंने एक-दूसरे के बाइसेप्स पकड़े, फिर से एक-दूसरे को देखा। निक ने महसूस किया कि विल्सन उसी थकी हुई उम्मीद के साथ अपनी बची हुई ताकत इकट्ठा कर रहा है जिससे उसकी सुन्न मसल्स में खिंचाव आ गया था।
  उनकी आँखें मानो कह रही थीं, 'हम यहाँ क्या कर रहे हैं?
  निक ने सांसों के बीच कहा, "यह एक... बुरा... कट है।"
  विल्सन ने सिर हिलाया, ऐसा लगा जैसे वह पहली बार इस बारे में सोच रहा हो। उसकी सांस फूल गई और वह रुक गया। उसने सांस छोड़ते हुए कहा, "हाँ... लगता है... बेहतर होगा... इसे... ठीक कर लें।"
  "अगर... आपके... पास... कोई बुरा... निशान... नहीं है।"
  "हाँ... घिनौना... बुला रहा है... ड्राइंग?"
  "या... राउंड... एक."
  निक की मज़बूत पकड़ ढीली हो गई। वह शांत हुआ, लड़खड़ाकर पीछे हटा, और सबसे पहले अपने पैरों पर खड़ा हुआ। उसे लगा कि वह कभी टेबल तक नहीं पहुँच पाएगा, इसलिए उसने एक टेबल बनाई और उस पर सिर झुकाकर बैठ गया। विल्सन दीवार से सटकर गिर पड़ा।
  गस और मौरिस ने एक-दूसरे को दो शर्मीले स्कूली बच्चों की तरह देखा। ऑफिस में एक मिनट से ज़्यादा समय तक सन्नाटा रहा, बस पिटे हुए आदमियों की दर्द भरी सांसें अंदर-बाहर हो रही थीं।
  निक ने अपनी जीभ अपने दांतों पर फिराई। वे सब वहीं थे। उसके मुंह के अंदर का हिस्सा बुरी तरह कटा हुआ था, उसके होंठ फूले हुए थे। शायद दोनों की आंखें काली थीं।
  विल्सन खड़ा हुआ और लड़खड़ाते हुए बाहर की अफ़रा-तफ़री को देखते हुए खड़ा हो गया। "मौरिस, मिस्टर ग्रांट को बाथटब दिखाओ।"
  निक को कमरे से बाहर ले जाया गया और वे हॉलवे में कुछ कदम आगे बढ़े। उसने एक बेसिन में ठंडा पानी भरा और अपना धड़कता हुआ चेहरा उसमें डुबो दिया। दरवाज़े पर दस्तक हुई, और गस विल्हेल्मिना और ह्यूगो को लेकर अंदर आया-निक के हाथ पर एक पतला चाकू था जो म्यान से बाहर निकल आया था। "क्या तुम ठीक हो?"
  "निश्चित रूप से।"
  "जी. एंडी, मुझे नहीं पता था. वह बदल गया है."
  "मुझे ऐसा नहीं लगता। चीज़ें बदल गई हैं। उसके पास अपने सारे सोने के लिए एक मेन आउटलेट है - अगर उसके पास बहुत ज़्यादा है, जैसा कि हम सोचते हैं - तो उसे अब हमारी ज़रूरत नहीं है।"
  निक ने गिलास में और पानी भरा, अपना सिर फिर से डुबोया, और मोटे सफेद तौलिये से खुद को पोंछा। गस ने हथियार आगे बढ़ाया। "मैं तुम्हें नहीं जानता था-मैं यह लाया हूँ।"
  निक ने विल्हेल्मिना को अपनी शर्ट में ठूंस लिया और ह्यूगो को अंदर डाल दिया। "लगता है मुझे इनकी ज़रूरत पड़ सकती है। यह एक मुश्किल देश है।"
  "लेकिन... कस्टम्स..."
  "अब तक सब ठीक है। विल्सन कैसा है?"
  "मौरिस उसे दूसरे बाथरूम में ले गया।"
  "यहाँ से बाहर हो जाओ।"
  "ठीक है।" लेकिन गस खुद को रोक नहीं सका। "एंडी, मुझे तुम्हें बताना है। विल्सन के पास बहुत सारा सोना है। मैंने उससे पहले भी खरीदा है।"
  "तो आपके पास कोई रास्ता है?"
  "यह सिर्फ़ एक क्वार्टर-बार था। मैंने इसे बेरूत में बेचा।"
  "लेकिन वहां वे ज़्यादा पैसे नहीं देते।"
  "उसने मुझे इसे तीस डॉलर प्रति औंस के हिसाब से बेचा।"
  "ओह." निक का सिर घूम गया। विल्सन के पास उस समय सच में इतना सोना था कि वह उसे अच्छी कीमत पर बेचने को तैयार था, लेकिन अब या तो उसने सोर्स खो दिया था या उसे मार्केट में लाने का कोई अच्छा तरीका ढूंढ लिया था।
  वे बाहर निकले और हॉलवे से होते हुए लॉबी और एंट्रेंस की तरफ़ बढ़े। जैसे ही वे "लेडीज़" लिखे एक खुले दरवाज़े के पास से गुज़रे, विल्सन ने आवाज़ लगाई, "हो, ग्रांट।"
  निक रुका और सावधानी से अंदर झाँका। "हाँ? आँख जैसा?"
  "ठीक है।" पट्टी के नीचे से खून अभी भी बह रहा था। "क्या तुम ठीक महसूस कर रहे हो?"
  "नहीं। मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मुझ पर बुलडोजर से हमला हुआ हो।"
  विल्सन दरवाज़े तक गया और सूजे हुए होंठों से मुस्कुराया। "यार, मैं तुम्हें कांगो में इस्तेमाल कर सकता था। लूगर कैसे बना?"
  "वे मुझसे कहते हैं कि अफ्रीका खतरनाक है।"
  "यह हो सकता था।"
  निक ने उस आदमी को ध्यान से देखा। यहाँ बहुत ज़्यादा ईगो और खुद पर शक था, साथ ही वह एक्स्ट्रा अकेलापन भी था जो मज़बूत लोग अपने आस-पास तब पैदा करते हैं जब वे सिर झुकाकर कमज़ोर लोगों की बात नहीं सुन पाते। वे मेन आइलैंड से अलग अपने आइलैंड बनाते हैं और अपने अकेलेपन से हैरान होते हैं।
  निक ने अपने शब्द ध्यान से चुने। "कोई बुरा मत मानना। मैं बस पैसे कमाने की कोशिश कर रहा था। मुझे नहीं आना चाहिए था। तुम मुझे नहीं जानते, और मैं तुम्हें सावधान रहने के लिए दोष नहीं देता। गस ने कहा था कि यह सब सच था..."
  
  
  
  
  उन्हें बॉयड पर बेवकूफी भरी टोपी लगाना पसंद नहीं था, लेकिन अब हर इंप्रेशन मायने रखता था।
  "क्या सच में आपके पास कोई लाइन है?"
  "कलकत्ता."
  "साहब सान्या?"
  "उसके दोस्त गोहान और फ्राइड हैं।" निक ने भारत के ब्लैक मार्केट में दो बड़े गोल्ड ऑपरेटर्स के नाम बताए।
  "मैं समझ गया। इशारा समझो। कुछ समय के लिए इसे भूल जाओ। सब कुछ बदल जाता है।"
  "हाँ। कीमतें लगातार बढ़ रही हैं। शायद मैं टेलर-हिल-बोरमैन माइनिंग से संपर्क कर सकता हूँ। मैंने सुना है कि वे व्यस्त हैं। क्या आप मुझसे संपर्क कर सकते हैं या परिचय करा सकते हैं?"
  विल्सन की आँखें चौड़ी हो गईं। "ग्रांट, मेरी बात सुनो। तुम इंटरपोल के जासूस नहीं हो। उनके पास लूगर्स नहीं हैं, और वे लड़ नहीं सकते, मुझे लगता है मेरे पास तुम्हारा नंबर है। सोने के बारे में भूल जाओ। कम से कम रोडेशिया में तो नहीं। और THB से दूर रहो।"
  "क्यों? आप उनके सारे प्रोडक्ट्स अपने लिए लेना चाहते हैं?"
  विल्सन हँसा, और उसके फटे गाल उसके दाँतों से टकराए। निक जानता था कि उसे लगा कि इस जवाब से "एंडी ग्रांट" के बारे में उसकी सोच पक्की हो गई है। विल्सन ने अपनी पूरी ज़िंदगी एक ऐसी दुनिया में जी थी जो काले और सफ़ेद, हमारे लिए या हमारे खिलाफ़ से अलग थी। वह मतलबी था, इसे नॉर्मल और अच्छा मानता था, और इसके लिए किसी को जज नहीं करता था।
  दरवाज़े पर बड़े आदमी की हँसी गूंज उठी। "मुझे लगता है तुमने गोल्डन टस्क के बारे में सुना होगा और उन्हें महसूस कर सकते हो। या तुम उन्हें देख नहीं सकते? बुंडा पार करते हुए। इतने बड़े कि हर एक को उठाने के लिए छह काले आदमी लगते हैं? भगवान की कसम, तुम थोड़ा सोचो तो तुम्हें उनका स्वाद लगभग महसूस हो जाएगा, है ना?"
  "मैंने गोल्डन टस्क के बारे में कभी नहीं सुना," निक ने जवाब दिया, "लेकिन आपने एक सुंदर तस्वीर बनाई है। मैं उन्हें कहाँ पा सकता हूँ?"
  "तुम नहीं कर सकते। यह एक परीकथा है। सोना पसीना है-और जो है, वही कहते हैं। कम से कम अभी तो," विल्सन का चेहरा उदास हो गया, उसके होंठ सूज गए थे। हालाँकि, वह फिर भी मुस्कुराने में कामयाब रहा, और निक को एहसास हुआ कि उसने उसे पहली बार मुस्कुराते हुए देखा था।
  "क्या मैं तुम्हारे जैसा दिखता हूँ?" निक ने पूछा।
  "मुझे लगता है। उन्हें पता चल जाएगा कि तुम कुछ कर रहे हो। बुरा हुआ कि तुम कमर-पैंटी वाली बात कर रहे हो, ग्रांट। अगर तुम कुछ ढूंढने के लिए यहां वापस आते हो, तो मुझसे मिलना।"
  "दूसरे राउंड के लिए? मुझे नहीं लगता कि मैं उससे पहले जा पाऊँगा।"
  विल्सन ने छिपी हुई तारीफ़ की तारीफ़ की. "नहीं-जहां हम टूल्स का इस्तेमाल करते हैं. ऐसे टूल्स जो बु-डु-डु-डु-डु ब्र्रर-र करते हैं...
  "कैश? मैं रोमांटिक नहीं हूं।"
  "बेशक-हालांकि मेरे मामले में-" वह रुका, निक को देखते हुए। "खैर, तुम एक गोरे आदमी हो। जब तुम देश को थोड़ा और देखोगे तो समझ जाओगे।"
  "मुझे आश्चर्य है कि क्या मैं ऐसा कर पाऊंगा?" निक ने जवाब दिया। "हर चीज़ के लिए धन्यवाद।"
  
  * * *
  
  सैलिसबरी की तरफ़ तेज़ रोशनी वाले नज़ारों से गुज़रते हुए, गस ने माफ़ी मांगी। "मैं डर गया था, एंडी। मुझे अकेले जाना चाहिए था या फ़ोन पर पता कर लेना चाहिए था। पिछली बार वह कोऑपरेटिव था और भविष्य के लिए बहुत सारे वादे कर रहा था। यार, वह तो बकवास था। क्या तुम प्रो थे?"
  निक जानता था कि तारीफ़ थोड़ी ऑयली थी, लेकिन उस आदमी का इरादा अच्छा था। "कोई नुकसान नहीं हुआ, गस। अगर उसके अभी के चैनल बंद हो गए, तो वह जल्दी ही हमारे पास वापस आ जाएगा, लेकिन ऐसा होने की उम्मीद कम है। वह अपने अभी के हालात में बहुत खुश है। नहीं, मैं कॉलेज में प्रोफेशनल नहीं था।"
  "बस थोड़ा और! और वह मुझे मार डालता।"
  "तुम उससे पंगा नहीं लोगे। विल्सन उसूलों वाला एक बड़ा लड़का है। वह सही लड़ता है। वह लोगों को तभी मारता है जब उसूल सही होते हैं, जैसा उसे लगता है।"
  "मैं... मैं समझ नहीं पा रहा..."
  "वह भाड़े का सिपाही था, है ना? तुम्हें पता है कि जब वे लड़के वहां के लोगों को पकड़ते हैं तो कैसी हरकतें करते हैं।"
  गस ने स्टीयरिंग व्हील पर अपने हाथ कस लिए और सोचते हुए कहा, "मैंने सुना। तुम्हें नहीं लगता कि एलन जैसा आदमी उन्हें कुचल रहा है।"
  "आप बेहतर जानते हैं। यह एक बहुत पुराना पैटर्न है। शनिवार को माँ के पास जाओ, रविवार को चर्च जाओ, और सोमवार को धमाका करो। जब आप इसे खुद से सुलझाने की कोशिश करते हैं, तो आपके दिमाग में गांठें पड़ जाती हैं। आपके दिमाग में। वहाँ के कनेक्शन और रिले धुआँ छोड़ने और जलने लगते हैं। और इन गोल्डन टस्क का क्या? क्या आपने कभी इनके बारे में सुना है?"
  गस ने कंधे उचकाए। "पिछली बार जब मैं यहाँ था, तो सोने के दाँतों के एक शिपमेंट के बारे में एक कहानी थी जो बैन से बचने के लिए रेल से और बेरूत के रास्ते भेजे गए थे। द रोडेशिया हेराल्ड में एक आर्टिकल था जिसमें अंदाज़ा लगाया गया था कि क्या उन्हें इस तरह ढाला गया था और सफेद रंग से रंगा गया था, या ज़िम्बाब्वे के पुराने खंडहरों में मिले थे और गायब हो गए थे। यह सोलोमन और शीबा की रानी की पुरानी कहानी है।"
  "क्या आपको लगता है कि यह कहानी सच थी?"
  "नहीं। जब मैं इंडिया में था, तो मैंने कुछ लोगों से इस बारे में बात की, जिन्हें यह पता होना चाहिए था। उन्होंने कहा कि रोडेशिया से बहुत सारा सोना आ रहा है, लेकिन वह सब अच्छे 400-ounce बार में था।"
  जब वे मीकल्स होटल पहुँचे, तो निक साइड के दरवाज़े से अंदर घुसा और अपने कमरे में चला गया। उसने गर्म और ठंडे पानी से नहाया, खुद पर हल्के से अल्कोहल मली और थोड़ी देर सो गया। उसकी पसलियों में दर्द हो रहा था, लेकिन उसे कोई तेज़ दर्द महसूस नहीं हुआ जिससे पता चले कि फ्रैक्चर हुआ है। छह बजे, उसने ध्यान से कपड़े पहने और जब गस ने उसे बुलाया, तो उसने खरीदा हुआ आईलाइनर लगाया। इससे कुछ मदद मिली, लेकिन पूरे शीशे से पता चला कि वह एक मुश्किल लड़ाई के बाद बहुत अच्छे कपड़े पहने समुद्री डाकू जैसा लग रहा था। उसने कंधे उचकाए, लाइट बंद की और गस के पीछे कॉकटेल बार में चला गया।
  उनके विज़िटर्स के जाने के बाद, एलन विल्सन ने मौरिस के ऑफिस का इस्तेमाल किया, जबकि उनके आधा दर्जन स्टाफ़ ने उनके इलाज पर काम किया।
  
  
  
  
  उन्होंने छिपे हुए कैमरे से ली गई निक की तीन तस्वीरों की जांच की।
  "बुरा नहीं है। वे उसका चेहरा अलग-अलग एंगल से दिखाते हैं। भगवान की कसम, वह बहुत ताकतवर है। हम किसी दिन उसका इस्तेमाल कर पाएँगे।" उसने प्रिंट्स को एक लिफ़ाफ़े में डाल दिया। "हरमन से कहो कि वे माइक बोहर तक पहुँच जाएँ।"
  मौरिस ने लिफ़ाफ़ा लिया, ऑफ़िस और वेयरहाउस के कॉम्प्लेक्स से होते हुए रिफ़ाइनरी के पीछे कंट्रोल रूम तक गया, और विल्सन का ऑर्डर बताया। जैसे ही वह धीरे-धीरे सामने के ऑफ़िस की तरफ़ वापस गया, उसके दुबले-पतले, सांवले चेहरे पर खुशी का भाव था। विल्सन को ऑर्डर पूरा करना था: सोना खरीदने में दिलचस्पी रखने वाले किसी भी व्यक्ति की तुरंत फ़ोटो खींचकर बोरमैन को भेजनी थी। माइक बोरमैन टेलर-हिल-बोरमैन के चेयरमैन थे, और उन्हें थोड़ी बेचैनी हुई जिसकी वजह से उन्हें एलन विल्सन के पीछे चलना पड़ा। मौरिस चेन ऑफ़ कमांड का हिस्सा थे। उन्हें विल्सन पर नज़र रखने के लिए हर महीने एक हज़ार डॉलर मिलते थे, और उनका इरादा ऐसा करते रहने का था।
  * * *
  जिस समय निक ने अपनी काली आंख को मेकअप से छिपाया, उसी समय हरमन डूसेन टेलर-हिल-बोरमैन माइनिंग कंपनी एयरपोर्ट की तरफ बहुत सावधानी से जाने लगे। उस बड़े इंस्टॉलेशन को मिलिट्री रिसर्च नो-फ्लाई ज़ोन के तौर पर क्लासिफाई किया गया था, जिसके ऊपर चालीस स्क्वायर मील का सुरक्षित एयरस्पेस था। सैलिसबरी से निकलने से पहले, तेज धूप में VFR उड़ाते हुए, हरमन ने रोडेशियन एयर फ़ोर्स कंट्रोल सेंटर और रोडेशियन एयर पुलिस को कॉल किया। जैसे ही वह रिस्ट्रिक्टेड एरिया के पास पहुंचे, उन्होंने रेडियो पर अपनी जगह और दिशा बताई और स्टेशन कंट्रोलर से और क्लियरेंस लिया।
  हरमन ने अपनी ड्यूटी बहुत अच्छे से की। उसे ज़्यादातर एयरलाइन पायलटों से ज़्यादा पैसे मिलते थे, और उसे रोडेशिया और THB के लिए थोड़ी हमदर्दी थी। ऐसा लग रहा था जैसे पूरी दुनिया उनके खिलाफ़ है, ठीक वैसे ही जैसे कभी दुनिया जर्मनी के खिलाफ़ थी। यह अजीब था कि जब आप कड़ी मेहनत करते थे और अपनी ड्यूटी करते थे, तो ऐसा लगता था जैसे लोग आपको बिना किसी वजह के नापसंद करते हैं। यह साफ़ था कि THB ने सोने का एक बहुत बड़ा भंडार खोज लिया था। अच्छा! उनके लिए अच्छा, रोडेशिया के लिए अच्छा, हरमन के लिए अच्छा।
  उसने अपनी पहली लैंडिंग शुरू की, गंदी झोपड़ियों के ऊपर से उड़ते हुए, जो भूरे मार्बल की तरह बक्सों में भरी हुई थीं और उनकी सुरक्षा वाली दीवारों के अंदर थीं। एक खदान से लेकर मूल निवासियों के इलाके तक सड़क पर कांटेदार तारों के लंबे, सांप जैसे खंभे लगे थे, जिनकी सुरक्षा घोड़े और जीप में सवार लोग कर रहे थे।
  हरमन ने टारगेट पर अपना पहला नब्बे डिग्री का टर्न लिया, एयरस्पीड पर, rpm पर, डिसेंट स्पीड पर, कोर्स के हिसाब से एकदम सही। शायद सीनियर पायलट क्रैमकिन देख रहे थे, या शायद नहीं। बात यह नहीं है; आपने अपना काम पूरी लगन से किया, और-किसलिए? हरमन अक्सर इस बात पर हैरान रहते थे कि कभी उनके पिता भी ऐसे ही थे, सख्त और निष्पक्ष। फिर एयर फ़ोर्स -वह अभी भी रिपब्लिकन रिज़र्व में थे-फिर बेमेक्स ऑयल एक्सप्लोरेशन कंपनी; जब नई फ़र्म दिवालिया हो गई तो उनका दिल सच में टूट गया था। उन्होंने अपने पैसे और कनेक्शन खराब होने के लिए ब्रिटिश और अमेरिकियों को दोषी ठहराया।
  उसने आखिरी मोड़ लिया, यह देखकर खुश हुआ कि वह ठीक तीसरे पीले रनवे बार पर उतरेगा और पंख की तरह लैंड करेगा। उसे एक चीनी पायलट की उम्मीद थी। सी कालगन बहुत बढ़िया लग रहा था। उसे और अच्छे से जानना अच्छा होता, वह इतना हैंडसम शैतान था जिसके पास असली दिमाग था। अगर वह चीनी नहीं दिखता, तो आप उसे जर्मन समझते - इतना शांत, अलर्ट और मेथडिकल। बेशक, उसकी रेस से कोई फर्क नहीं पड़ता था - अगर हरमन को किसी एक चीज़ पर सच में गर्व था, तो वह थी उसकी इम्पार्शियलिटी। यहीं पर हिटलर, अपनी सारी बारीकी के बावजूद, गलत हो गया था। हरमन को खुद यह एहसास हुआ और उसे अपनी समझ पर गर्व था।
  क्रू के एक मेंबर ने उसे केबल की तरफ इशारा करते हुए एक पीला डंडा दिखाया। हरमन रुका और सी कालगन और फील्ड ऑफिस के छज्जे के नीचे इंतज़ार कर रहे उस बूढ़े आदमी को देखकर खुश हुआ। उसने उसे एक बूढ़े अपाहिज आदमी के तौर पर सोचा, क्योंकि वह आमतौर पर उसी इलेक्ट्रिक कार्ट में सफर करता था जिसमें वह अभी बैठा था, लेकिन उसके शरीर में कोई खास दिक्कत नहीं थी, और निश्चित रूप से उसके दिमाग या बोलने में कोई सुस्ती नहीं थी। उसका एक नकली हाथ था और उसने आंखों पर एक बड़ा पैच पहना हुआ था, लेकिन जब वह चलता भी था-लंगड़ाते हुए-तो वह उतनी ही मजबूती से चलता था जितनी मजबूती से बोलता था। उसका नाम माइक बोहर था, लेकिन हरमन को यकीन था कि कभी उसका कोई और नाम रहा होगा, शायद जर्मनी में, लेकिन उसके बारे में न सोचना ही बेहतर था।
  हरमन उन दो आदमियों के सामने रुका और लिफ़ाफ़ा गाड़ी को दे दिया। "गुड इवनिंग, मिस्टर कालगन - मिस्टर बोर। मिस्टर विल्सन ने यह आपको भेजा है।"
  सी ने हरमन को देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "अच्छी लैंडिंग हुई, देखकर मज़ा आया। मिस्टर क्रैमकिन को रिपोर्ट करो। मुझे लगता है कि वह तुम्हें सुबह कुछ स्टाफ़ के साथ वापस बुलाना चाहते हैं।"
  हरमन ने सैल्यूट न करने का फैसला किया, लेकिन उसने ध्यान दिया, झुककर ऑफिस में घुस गया। बोर ने सोचते हुए एल्युमिनियम आर्मरेस्ट पर लगी तस्वीरों पर टैप किया। "एंड्रयू ग्रांट," उसने धीरे से कहा। "कई नामों वाला आदमी।"
  "क्या यह वही है जिससे आप और हेनरिक पहले मिले थे?"
  "हाँ।" बोर ने उसे तस्वीरें दीं। "उस चेहरे को कभी मत भूलना-जब तक हम उसे खत्म नहीं कर देते। विल्सन को बुलाओ और उसे चेतावनी दो। उसे साफ-साफ आदेश दो कि कोई एक्शन न ले। हम इसे सुलझा लेंगे। कोई गलती नहीं होनी चाहिए। चलो-हमें हेनरिक से बात करनी चाहिए।"
  
  
  
  
  
  एक शानदार फर्निश्ड कमरे में बैठे, जिसकी दीवार पीछे हटकर एक बड़े आंगन से जुड़ती थी, बोर और हेनरिक चुपचाप बातें कर रहे थे, जबकि कालगन ने एक फ़ोन कॉल किया। "इसमें कोई शक नहीं है। क्या आप सहमत हैं?" बोर ने पूछा।
  हेनरिक, पचास साल के एक सफ़ेद बालों वाले आदमी, जो गहरी, फ़ोम के कुशन वाली कुर्सी पर भी ध्यान से बैठे लग रहे थे, ने सिर हिलाया। "वह AXman है। मुझे लगता है कि उसने आखिरकार गलत जगह पर निशाना लगाया है। हमारे पास पहले से जानकारी है, इसलिए हम प्लान बनाते हैं और फिर हमला करते हैं।" उसने अपने हाथ जोड़कर हल्का सा थप्पड़ मारा। "हमें सरप्राइज़ दो।"
  "हम कोई गलती नहीं करेंगे," बोर ने चीफ ऑफ़ स्टाफ़ की तरह स्ट्रेटेजी बताते हुए कहा। "हम मान रहे हैं कि वह टूर ग्रुप के साथ वैंकी जाएगा। उसे अपना कवर बनाए रखने के लिए ऐसा करना ही होगा। जैसा कि इटैलियन कहते हैं, यह हमारी आइडियल स्ट्राइक स्पॉट है। झाड़ियों के अंदर। हमारे पास एक आर्मर्ड ट्रक होगा। हेलीकॉप्टर रिज़र्व में है। हरमन का इस्तेमाल करो, वह डेडिकेटेड है, और क्रोल को स्पॉटर के तौर पर, वह एक बेहतरीन निशानेबाज है-एक पोल के लिए। रोडब्लॉक। एक पूरा टैक्टिकल प्लान और मैप बनाओ, हेनरिक। कुछ लोग कहेंगे कि हम बग को मारने के लिए हथौड़ा इस्तेमाल करते हैं, लेकिन वे बग को हमारी तरह नहीं जानते, है ना?"
  "यह एक भृंग है जिसके डंक का निशान ततैया जैसा है और इसकी स्किन गिरगिट जैसी है। इसे कम मत समझो।" मुलर के चेहरे पर कड़वी यादों का गुस्सा साफ दिख रहा था।
  "अगर हमें और जानकारी मिल जाए तो हम चाहते हैं, लेकिन हमारा पहला मकसद एंड्रयू ग्रांट को हमेशा के लिए खत्म करना है। इसे ऑपरेशन किल द बग कहें। हाँ, अच्छा नाम है, इससे हमें अपने मुख्य टारगेट को बचाने में मदद मिलेगी।
  "बीटल को मार डालो," मुलर ने शब्दों का मज़ा लेते हुए दोहराया। "मुझे यह पसंद है।"
  "तो," बोर नाम के आदमी ने अपने नकली हाथ के मेटल के उभार पर डॉट्स बनाते हुए कहा, "वह रोडेशिया में क्यों है? पॉलिटिकल असेसमेंट? क्या वह फिर से हमें ढूंढ रहा है? क्या उन्हें उस बढ़ते सोने में दिलचस्पी है जिसे हम खुशी-खुशी देते हैं? शायद उन्होंने हमारे अच्छे से काम करने वाले बंदूक बनाने वालों की कामयाबी के बारे में सुना है? या शायद कुछ भी नहीं? मेरा सुझाव है कि आप फोस्टर को खबर दें और उसे सुबह हरमन के साथ सैलिसबरी भेज दें। उससे विल्सन से बात करवाएं। उसे साफ ऑर्डर दें-पता लगाएं। उसे सिर्फ खुफिया जानकारी इकट्ठा करनी है, हमारे शिकार को परेशान नहीं करना है।"
  "वह ऑर्डर मानता है," हेनरिक मुलर ने खुशी से कहा। "आपका टैक्टिकल प्लान, हमेशा की तरह, बहुत बढ़िया है।"
  "थैंक यू।" मुलर की तरफ एक अच्छी नज़र चमकी, लेकिन तारीफ़ के लिए शुक्रगुज़ार होने के बावजूद, उसमें एक ठंडी, बेरहम नज़र थी, जैसे कोई कोबरा अपने टारगेट को देख रहा हो, और एक ठंडी सिकुड़न भी थी, जैसे कोई मतलबी रेंगने वाला जानवर।
  * * *
  निक को कुछ ऐसा पता चला जो उसे पहले नहीं पता था - स्मार्ट ट्रैवल एजेंट, टूर ऑपरेटर और ट्रैवल कॉन्ट्रैक्टर अपने ज़रूरी क्लाइंट को कैसे खुश रखते हैं। होटल में कॉकटेल के बाद, इयान मास्टर्स और उसके चार हैंडसम, खुशमिजाज आदमी लड़कियों को साउथ अफ्रीकन क्लब में एक पार्टी में ले गए, जो हरी-भरी हरियाली के बीच बनी एक खूबसूरत ट्रॉपिकल-स्टाइल बिल्डिंग थी, जो रंगीन लाइटों से रोशन थी और जगमगाते फव्वारों से तरोताज़ा महसूस कराती थी।
  क्लब में, अपनी चमकदार ड्रेस में सजी-धजी लड़कियों को एक दर्जन आदमियों से मिलवाया गया। सभी जवान थे, और ज़्यादातर हैंडसम थे; दो यूनिफॉर्म में थीं, और ज़्यादा प्रेज़ेंस के लिए, दो बुज़ुर्ग शहर के आदमी थे, जिनमें से एक ने कई गहनों से सजी टक्सीडो पहनी हुई थी।
  मेन डाइनिंग रूम के कोने में, डांस फ्लोर के पास, एक लंबी टेबल थी, जिसका अपना बार और सर्विस एरिया था, जो पार्टी के लिए रिज़र्व थी। इंट्रोडक्शन और अच्छी बातचीत के बाद, उन्हें प्लेस कार्ड मिले, जिन पर हर लड़की को चालाकी से दो आदमियों के बीच बैठाया गया था। निक और गस टेबल के दूसरे छोर पर एक-दूसरे के बगल में बैठे थे।
  सीनियर एस्कॉर्ट ने धीरे से कहा, "इयान एक अच्छा ऑपरेटर है। यह महिलाओं के बीच पॉपुलर है। उन्होंने तुम्हें और मुझे बहुत देख लिया है।"
  "देखो उसने लूट कहाँ रखी है। बूढ़े सर हम्फ्री कोंडन के पास। इयान जानता है कि वह VIP है। मैंने उसे नहीं बताया।"
  "हो सकता है कि मैनी ने अपने बूढ़े आदमी का क्रेडिट स्कोर गोपनीय सलाह में भेजा हो।"
  "उस बॉडी के साथ, वह बिना किसी प्रॉब्लम के इसे हैंडल कर सकती है। वह बहुत अच्छी दिखती है, शायद उसे यह समझ आ गया है।" गस हंसा। "चिंता मत करो, तुम्हारे पास उसके साथ बहुत समय होगा।"
  "मैं आजकल ज़्यादा समय नहीं बिता पा रहा हूँ। लेकिन रूथ अच्छी कंपनी है। वैसे भी, मुझे बूटी की चिंता है..."
  "क्या! इतनी जल्दी नहीं। अभी तो सिर्फ़ तीन दिन हुए हैं-तुम नहीं कर सके..."
  "जैसा तुम सोच रहे हो वैसा नहीं है। वह कूल है। कुछ गड़बड़ है। अगर हम गोल्ड बिज़नेस में उतरने जा रहे हैं, तो मेरा सुझाव है कि हम उस पर नज़र रखें।"
  "शिकार! क्या वह खतरनाक है... जासूसी कर रही है..."
  "आप जानते हैं कि इन बच्चों को एडवेंचर कितना पसंद है। CIA किंडरगार्टन जासूसों का इस्तेमाल करके बहुत मुश्किल में पड़ गई है। आमतौर पर वे पैसे के लिए ऐसा करते हैं, लेकिन बूटी जैसी लड़की ग्लैमर के लिए जा सकती है। लिटिल मिस जेन बॉन्ड।"
  गस ने वाइन का एक लंबा घूंट लिया। "वाह, अब जब तुमने इसका ज़िक्र किया है, तो यह उस बात से मेल खाता है जो तब हुई जब मैं कपड़े पहन रहा था। उसने फ़ोन करके कहा कि वह कल सुबह ग्रुप के साथ नहीं जा रही है। वैसे भी दोपहर में शॉपिंग के लिए खाली समय होता है। उसने एक कार किराए पर ली और अकेले जा रही थी। मैंने उस पर दबाव डालने की कोशिश की, और वह चालाकी कर रही थी। उसने कहा कि वह मोटोरोशांग एरिया में किसी से मिलना चाहती है। मैंने उसे मना करने की कोशिश की, लेकिन अरे यार- अगर उनके पास साधन हैं, तो वे जो चाहें कर सकते हैं। वह सेल्फ्रिजेस सेल्फ-ड्राइव कार्स से एक कार ले रही है।"
  
  
  "वह इसे आसानी से मास्टर्स से प्राप्त कर सकती थी, है ना?"
  "हाँ।" गस ने फुफकारते हुए अपनी बात खत्म की, उसकी आँखें सिकुड़ी हुई थीं और वह सोच में पड़ गया था। "शायद तुम उसके बारे में सही हो। मुझे लगा कि वह बस इंडिपेंडेंट रहना चाहती थी, जैसे उनमें से कुछ। तुम्हें दिखाना है कि वे खुद भी काम कर सकती हैं..."
  "क्या आप कार और डिलीवरी टाइम के बारे में जानने के लिए सेल्फ्रिज से संपर्क कर सकते हैं?"
  "उनके पास नाइट रूम है। मुझे एक मिनट दो।" वह पाँच मिनट बाद लौटा, उसका चेहरा थोड़ा उदास था। "सिंगर कार। आठ बजे होटल में। लगता है तुम सही हो। उसने टेलीग्राफ से लोन और ऑथराइज़ेशन का इंतज़ाम किया था। उसने हमें इस बारे में कभी क्यों नहीं बताया?"
  "यह साजिश का हिस्सा है, बूढ़े आदमी। जब तुम्हें मौका मिले, तो मास्टर्स से कहो कि वे मेरे लिए सात बजे अकेले होटल जाने का इंतज़ाम कर दें। पक्का करना कि यह उस सिंगर जितनी तेज़ हो।"
  उस शाम बाद में, रोस्ट और मिठाई के बीच, गस ने निक से कहा, "ठीक है। सात बजे तुम्हारे लिए BMW 1800। इयान ने वादा किया है कि यह एकदम सही हालत में होगी।"
  ठीक ग्यारह बजे के बाद, निक ने गुडनाइट कहा और क्लब से चला गया। उसकी कमी महसूस नहीं होगी। सब लोग अच्छा समय बिता रहे थे। खाना बहुत अच्छा था, वाइन बहुत थी, म्यूज़िक अच्छा था। रूथ क्रॉसमैन एक डैशिंग आदमी के साथ थी जो मज़ेदार, दोस्ताना और हिम्मत वाला लग रहा था।
  निक माइकल्स के पास लौटा, अपने थके हुए शरीर को फिर से गर्म और ठंडे पानी से नहलाया, और अपना सामान चेक किया। उसे हमेशा अच्छा लगता था जब हर चीज़ अपनी जगह पर होती थी, ज़रूरत के हिसाब से तेल लगी होती थी, साफ़ होती थी, साबुन लगी होती थी, या पॉलिश की होती थी। जब आप छोटी-मोटी शंकाओं या चिंताओं से परेशान नहीं होते थे, तो आपका दिमाग तेज़ी से काम करता था।
  उसने अपनी खाकी मनी बेल्ट से बैंकनोट के बंडल निकाले और उनकी जगह एक्सप्लोसिव प्लास्टिक के चार ब्लॉक रखे, जिनका आकार और रैप कैडबरी चॉकलेट बार जैसा था। उसने आठ फ़्यूज़ लगाए, जैसे उसे आमतौर पर अपने पाइप क्लीनर में मिलते थे, और जिनकी पहचान सिर्फ़ तार के एक सिरे पर सोल्डर की छोटी बूंदों से होती थी। उसने ट्रांसमीटर की छोटी बीप चालू की, जो नॉर्मल कंडीशन में आठ या दस मील दूर तक सिग्नल देती थी, और अपने वॉलेट जितने बड़े ट्रांजिस्टर रेडियो का डायरेक्शनल रिस्पॉन्स नोट किया। ट्रांसमीटर की तरफ़ किनारा, मज़बूत सिग्नल। बीप की तरफ़ सपाट, सबसे कमज़ोर सिग्नल।
  वह मुड़ा और शुक्रगुजार हुआ कि छह बजे फोन आने तक किसी ने उसे परेशान नहीं किया। जैसे ही उसने फोन रखा, उसका ट्रैवल अलार्म ज़ोर से बज उठा।
  सात साल की उम्र में, वह पिछली रात पार्टी में आए एक मस्कुलर नौजवान, जॉन पैटन से मिला। पैटन ने उसे चाबियों का एक सेट दिया और सुबह की ठंडी हवा में चमकती एक नीली BMW की ओर इशारा किया। "हांफते हुए देखा, मिस्टर ग्रांट। मिस्टर मास्टर्स ने कहा था कि आप खास तौर पर चाहते थे कि यह एकदम सही हालत में रहे।"
  "थैंक यू, जॉन. कल रात पार्टी बहुत अच्छी थी. क्या तुम्हें अच्छी नींद आई?"
  "बहुत बढ़िया. आप कितना बढ़िया ग्रुप लाए हैं. आपकी यात्रा अच्छी हो."
  पैटन जल्दी से चला गया। निक हल्का सा हंसा। पैटन ने पलक तक नहीं झपकाई कि "बहुत बढ़िया" से उसका क्या मतलब है, लेकिन वह जेनेट ओल्सन से चिपका हुआ था, और निक ने उसे काफी मात्रा में स्टाउट पीते देखा।
  निक ने BMW को फिर से पार्क किया, कंट्रोल्स चेक किए, ट्रंक देखा, और इंजन भी देखा। उसने सबफ्रेम को जितना हो सका चेक किया, फिर रेडियो से किसी भी तरह के एमिशन की जांच की। वह पूरी कार में घूमा, हर उस फ्रीक्वेंसी को स्कैन किया जो उसका स्पेशल सेट पकड़ सकता था, और फिर तय किया कि कार साफ है। वह गस के कमरे में गया और देखा कि सीनियर अटेंडेंट जल्दी-जल्दी शेव कर रहा है, बाथरूम की लाइट की रोशनी में उसकी आंखें धुंधली और लाल थीं। "बहुत बढ़िया शाम," गस ने कहा। "तुमने मना करके समझदारी दिखाई। उफ़! मैं तो पाँच बजे निकल गया था।"
  "आपको हेल्दी लाइफ जीनी चाहिए। मैं जल्दी निकल गया।"
  गस ने निक के चेहरे को देखा। "मेकअप के बाद भी वह आँख काली हो जाती है। तुम भी लगभग मेरे जैसे ही बुरे दिखते हो।"
  "अंगूर खट्टे हैं। नाश्ते के बाद तुम्हें बेहतर महसूस होगा। मुझे थोड़ी मदद चाहिए होगी। बूटी के आने पर उसे उसकी कार तक छोड़ देना, फिर किसी बहाने से उसे होटल वापस ले आना। कैसा रहेगा अगर वे उसमें लंच का एक डिब्बा रख दें, फिर उसे वापस ले जाकर ले आएं। उसे मत बताना कि वह क्या है-वह उसे न लेने का कोई बहाना ढूंढ लेगी, या शायद उसने पहले ही ऑर्डर कर दिया होगा।"
  ज़्यादातर लड़कियाँ नाश्ते के लिए लेट हो गई थीं। निक लॉबी में गया, सड़क पर देखा, और ठीक आठ बजे कोने की एक जगह पर क्रीम रंग की सिंगर वैन देखी। सफ़ेद जैकेट पहने एक जवान आदमी होटल में आया, और पब्लिक एड्रेस सिस्टम ने मिस डीलॉन्ग को बुलाया। खिड़की से निक ने देखा कि बूटी और गस डेस्क पर डिलीवरी मैन से मिले और सिंगर वैन की तरफ़ चले गए। उन्होंने बातें कीं। सफ़ेद जैकेट वाला आदमी बूटी को छोड़कर चला गया, और गस होटल लौट आया। निक गैलरी के पास वाले दरवाज़े से निकल गया।
  वह तेज़ी से पार्क की हुई कारों के पीछे गया और सिंगर के बगल में पार्क किए गए रोवर के पीछे कुछ गिराने का नाटक किया। वह नज़रों से ओझल हो गया। जब वह बाहर निकला, तो सिंगर के पिछले फ्रेम के नीचे बीपर एमिटर लगा हुआ था।
  कोने से उसने बूटी और गस को एक छोटा बक्सा और बूटी का बड़ा पर्स लेकर होटल से निकलते देखा। वे पोर्टिको के नीचे रुके।
  
  
  
  
  निक तब तक देखता रहा जब तक बूटी सिंगर में नहीं बैठ गया और उसने इंजन चालू नहीं कर दिया, फिर वह जल्दी से BMW की तरफ वापस चला गया। जब वह टर्नऑफ पर पहुंचा, तो सिंगर ब्लॉक के आधे रास्ते पर थी। गस ने उसे देखा और ऊपर की ओर इशारा किया। "गुड लक," उसने एक सिग्नल की तरह कहा।
  बूटी उत्तर की ओर चल पड़ा। दिन बहुत अच्छा था, तेज़ धूप से दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया का नज़ारा रोशन हो रहा था, जो सूखे मौसम जैसा था-रेगिस्तान नहीं, बल्कि लगभग पहाड़ी, घने पेड़-पौधे और अजीब चट्टानों वाली बनावट। निक भी उसके पीछे-पीछे गया, काफी पीछे रहकर, अपनी बगल वाली सीट के पीछे रखे रेडियो की बीप से उसने संपर्क पक्का किया।
  जितना ज़्यादा वह देश देखता, उतना ही उसे यह पसंद आता-मौसम, नज़ारा और लोग। ब्लैक लोग शांत और अक्सर खुशहाल लगते थे, हर तरह की कारें और ट्रक चलाते थे। उसने खुद को याद दिलाया कि वह देश का डेवलप्ड, कमर्शियल हिस्सा देख रहा है और उसे कोई फैसला नहीं लेना चाहिए।
  उसने एक सिंचाई पंप के पास एक हाथी को चरते हुए देखा, और आने-जाने वालों को देखकर, उसने यह नतीजा निकाला कि वे भी उतने ही हैरान थे जितने वह था। शायद यह जानवर सूखे की वजह से इस दुनिया में आया था।
  इंग्लैंड का साइन हर जगह था, और यह उसे बिल्कुल सूट कर रहा था, जैसे धूप वाला देहात और मज़बूत ट्रॉपिकल पेड़-पौधे ब्रिटिश आइल्स के हल्के नमी वाले बादलों की तरह ही अच्छे बैकग्राउंड हों। बाओबाब ने उसका ध्यान खींचा। वे अजीब तरह से हाथ फैलाए हुए थे, जैसे बरगद या फ्लोरिडा के अंजीर के पेड़। वह एक ऐसे पेड़ के पास से गुज़रा जो शायद तीस फ़ीट चौड़ा होगा और एक चौराहे पर पहुँचा। साइन में आयरशायर, एल्डोरैडो, पिकानीन्याम्बा, सिनॉय शामिल थे। निक रुका, रेडियो उठाया और चालू किया। सबसे तेज़ सिग्नल सीधे आगे आ रहा था। वह सीधे आगे बढ़ा और फिर से बा-हिप चेक किया। सीधे आगे, ज़ोर से और साफ़।
  वह मोड़ पर मुड़ा और देखा कि बूटी की सिंगर सड़क किनारे गेट पर खड़ी है; उसने BMW के ब्रेक ज़ोर से दबाए और चालाकी से उसे एक पार्किंग लॉट में छिपा दिया, जो शायद ट्रकों के इस्तेमाल में आता था। वह बाहर कूदा और करीने से काटी गई झाड़ियों के ऊपर से झाँका, जिससे कूड़ेदानों का ढेर छिपा हुआ था। सड़क पर कोई कार नहीं थी। बूटी ने चार बार हॉर्न बजाया। काफी इंतज़ार के बाद, खाकी शॉर्ट्स, शर्ट और कैप पहने एक काला आदमी साइड रोड से भागा और गेट खोला। कार अंदर आई, और उस आदमी ने गेट लॉक किया, अंदर गया, ढलान से नीचे उतरा, और नज़रों से ओझल हो गया। निक ने एक पल इंतज़ार किया, फिर BMW को गेट की तरफ़ बढ़ाया।
  यह एक दिलचस्प रुकावट थी: दिखने में हल्की और जिसे पार नहीं किया जा सकता था, हालांकि यह कमज़ोर दिखती थी। एक तीन इंच की स्टील की रॉड एक घूमने वाले काउंटरवेट पर लटकी हुई थी। लाल और सफ़ेद रंग की होने की वजह से इसे गलती से लकड़ी समझा जा सकता था। इसका खुला सिरा एक मज़बूत चेन और मुट्ठी भर इंग्लिश लॉक से सुरक्षित था।
  निक जानता था कि वह इसे काट सकता है या तोड़ सकता है, लेकिन यह एक स्ट्रेटेजी की बात थी। पोल के बीच में एक लंबा, आयताकार साइन लटका हुआ था जिस पर साफ पीले अक्षर लिखे थे: "स्पार्टाकस फार्म," "पीटर वैन प्रेस," प्राइवेट रोड।
  गेट के दोनों तरफ कोई बाड़ नहीं थी, लेकिन मेन रोड से निकलने वाली खाई ऐसी थी कि उसमें से जीप भी नहीं निकल सकती थी। निक ने सोचा कि इसे किसी एक्सकेवेटर ने होशियारी से खोदा होगा।
  वह BMW पर वापस आया, उसे झाड़ियों में और आगे ले गया और लॉक कर दिया। एक छोटा रेडियो लेकर, वह कच्ची सड़क के पैरलल रास्ते पर, बांध के किनारे-किनारे चला। उसने कई सूखी नदियाँ पार कीं जो उसे सूखे मौसम में न्यू मेक्सिको की याद दिलाती थीं। ज़्यादातर पेड़-पौधों में रेगिस्तान जैसी खूबियाँ लग रही थीं, जो सूखे के समय में भी नमी बनाए रख सकती थीं। उसने झाड़ियों के एक झुंड से एक अजीब सी गुर्राने की आवाज़ सुनी और उसके चारों ओर घूमता रहा, यह सोचते हुए कि क्या विल्हेल्मिना किसी गैंडे या यहाँ मिलने वाले किसी और जानवर को रोक सकती है।
  सड़क को देखते हुए, उसने एक छोटे से घर की छत देखी और तब तक उसके पास गया जब तक वह इलाके का जायजा नहीं ले सका। घर सीमेंट या प्लास्टर का था, जिसमें जानवरों का एक बड़ा बाड़ा और साफ-सुथरे खेत थे जो पश्चिम की ओर घाटी तक फैले हुए थे, जो नज़र नहीं आते थे। सड़क घर के पास से उत्तर की ओर झाड़ियों में चली गई। उसने अपना छोटा पीतल का टेलिस्कोप निकाला और डिटेल्स की जांच की। दो छोटे घोड़े छायादार छत के नीचे चर रहे थे, जैसे कोई मैक्सिकन रमाडा हो; छोटी, बिना खिड़की वाली इमारत एक गैरेज जैसी लग रही थी। दो बड़े कुत्ते बैठे थे और उसकी तरफ देख रहे थे, उनके जबड़े उसके लेंस से गुजरते समय गंभीर रूप से सोच में डूबे हुए थे।
  निक रेंगता हुआ वापस आया और सड़क के पैरलल चलता रहा जब तक कि वह घर से एक मील दूर नहीं चला गया। झाड़ियाँ घनी और खुरदरी होती गईं। वह सड़क पर पहुँचा और उसके पीछे-पीछे चलता रहा, जानवरों का गेट खोलता और बंद करता रहा। उसके पाइप से पता चला कि सिंगर उसके आगे है। वह सावधानी से आगे बढ़ा, लेकिन ज़मीन को ढककर रखा।
  सूखी सड़क बजरी वाली थी और पानी निकलने की अच्छी व्यवस्था दिख रही थी, लेकिन इस मौसम में इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ा। उसने पेड़ों के नीचे दर्जनों मवेशी देखे, कुछ बहुत दूर। जब वह दौड़कर गया तो एक छोटा सा साँप बजरी से फिसल गया, और एक बार उसने एक लट्ठे पर छिपकली जैसा जीव देखा जो बदसूरती के लिए कोई भी इनाम जीत सकता था-छह इंच लंबा, उसके अलग-अलग रंग, शल्क, सींग और चमकते, खतरनाक दिखने वाले दाँत थे।
  
  
  वह रुका और अपना सिर पोंछा, और वह बिना हिले-डुले उसे गंभीरता से देखने लगी।
  निक ने अपनी घड़ी देखी - 1:06 बजे थे। वह दो घंटे से चल रहा था; अंदाज़न दूरी सात मील थी। उसने चिलचिलाती धूप से बचने के लिए स्कार्फ़ से समुद्री डाकू वाली टोपी बनाई थी। वह पंपिंग स्टेशन के पास पहुँचा, जहाँ डीज़ल इंजन आराम से चल रहा था, और पाइप बांध में गायब हो गए। पंपिंग स्टेशन पर एक नल था, और उसने पानी को सूंघने और देखने के बाद उसमें से पानी पिया। यह ज़रूर ज़मीन के बहुत नीचे से आया होगा और शायद ठीक होगा; उसे सच में इसकी ज़रूरत थी। वह ऊपर चढ़ा और सावधानी से आगे देखा। उसने अपना टेलिस्कोप निकाला और उसे आगे बढ़ाया।
  एक पावरफुल छोटे लेंस से कैलिफ़ोर्निया का एक बड़ा रैंच हाउस दिखा, जो पेड़ों और अच्छी तरह से सजे-धजे पेड़-पौधों से घिरा था। वहाँ कई आउटबिल्डिंग और क्राल थे। सिंगर एक लैंड रोवर, एक स्पोर्ट्स MG, और एक क्लासिक कार के साथ घूम रहा था जिसे वह पहचान नहीं पाया-एक लंबे हुड वाली रोडस्टर जो शायद तीस साल पुरानी रही होगी, लेकिन तीन साल पुरानी लग रही थी।
  घर के एक तरफ छत वाले बड़े आंगन में, उसने कई लोगों को चमकीले रंग की कुर्सियों पर बैठे देखा। उसने ध्यान से देखा-बूटी, एक बूढ़ा आदमी जिसकी त्वचा फटी हुई थी और इतनी दूर से भी ऐसा लग रहा था कि वह मालिक और लीडर है; शॉर्ट्स पहने तीन और गोरे आदमी; दो काले आदमी...
  उसने देखा। उनमें से एक जॉन जे. जॉनसन था, जिसे आखिरी बार न्यूयॉर्क के ईस्ट साइड एयरपोर्ट पर देखा गया था, हॉक ने उसे एक ऐसा खास आदमी बताया था जिसके पास हॉट पाइप था। फिर उसने बूटी को एक लिफ़ाफ़ा दिया। निक ने सोचा कि वह उसे लेने आया होगा। बहुत चालाक। टूर ग्रुप, अपने क्रेडेंशियल्स के साथ, आसानी से कस्टम्स क्लियर कर गया, मुश्किल से अपना सामान खोला।
  निक पहाड़ी से नीचे रेंगता हुआ आया, 180 डिग्री घूमा, और अपने पैरों के निशान देखे। उसे बेचैनी महसूस हुई। वह असल में अपने पीछे कुछ नहीं देख पा रहा था, लेकिन उसे लगा कि उसने एक छोटी सी आवाज़ सुनी है जो जानवरों की आवाज़ से मेल नहीं खा रही थी। "अंतर्ज्ञान," उसने सोचा। या इस अजीब जगह पर बस बहुत ज़्यादा सावधानी। उसने सड़क और बांध को देखा-कुछ नहीं मिला।
  उसे आंगन से खुद को बचाते हुए, चक्कर लगाने और घर तक पहुंचने में एक घंटा लगा। वह स्क्रीन के पीछे ग्रुप से 60 फीट दूर रेंगकर एक मोटे, टेढ़े-मेढ़े पेड़ के पीछे छिप गया; दूसरी सजी-धजी झाड़ियां और रंग-बिरंगे पौधे बौने को छिपाने के लिए बहुत छोटे थे। उसने डालियों के बीच एक गैप से अपना टेलिस्कोप टारगेट किया। इस एंगल पर, लेंस से सूरज की कोई चमक नहीं दिखेगी।
  उसे बस थोड़ी-बहुत बातचीत सुनाई दे रही थी। ऐसा लग रहा था कि उनकी मीटिंग अच्छी चल रही है। टेबल पर गिलास, कप और बोतलें रखी थीं। ज़ाहिर है, बूटी यहाँ अच्छे डिनर के लिए आया था। वह इसके लिए बहुत उत्सुक था। मालिक जैसा दिखने वाला मुखिया बहुत बातें कर रहा था, साथ ही जॉन जॉनसन और गहरे भूरे रंग की शर्ट, पैंट और भारी बूट पहने एक और छोटे कद का, दुबला-पतला काला आदमी भी बातें कर रहा था। कम से कम आधे घंटे तक देखने के बाद, उसने जॉनसन को टेबल से एक पैकेज उठाते देखा, जिसे उसने पहचाना कि वह वही पैकेज था जो बूटी को न्यूयॉर्क में मिला था, या उसका जैसा। निक कभी भी जल्दबाज़ी में नतीजे पर नहीं पहुँचता था। उसने जॉनसन को कहते सुना, "...थोड़ा सा... बारह हज़ार... हमारे लिए बहुत ज़रूरी... हम पैसे देना पसंद करते हैं... कुछ भी नहीं के बदले कुछ भी नहीं..."
  बूढ़े आदमी ने कहा, "...दान, मंज़ूरी...अच्छी इच्छा से पहले बेहतर थे..." उसने धीरे से और एक जैसी आवाज़ में बात की, लेकिन निक को लगा कि उसने "सोने के दाँत" शब्द सुने हैं।
  जॉनसन ने पैकेज से कागज़ की एक शीट निकाली, जिसे निक ने सुना: "धागा और सुई... एक अजीब कोड, लेकिन समझने लायक..."
  उसकी गहरी बैरिटोन आवाज़ दूसरों से बेहतर लग रही थी। उसने आगे कहा, "...यह एक अच्छी बंदूक है, और इसका एमो भरोसेमंद है। एक्सप्लोसिव हमेशा काम करते हैं, कम से कम अभी के लिए। A16 से बेहतर..." निक अपनी बाकी बातें हंसी में खो बैठा।
  निक के पीछे सड़क पर एक मोटर गड़गड़ा रही थी। एक धूल भरी वोक्सवैगन ड्राइववे में खड़ी दिखाई दी। चालीस साल की एक औरत घर में आई, एक बूढ़े आदमी ने उसका स्वागत किया और बूटी से उसका परिचय मार्था रायर्सन के रूप में कराया। औरत ऐसे चल रही थी जैसे वह अपना ज़्यादातर समय बाहर बिताती हो; उसकी चाल तेज़ थी, उसका तालमेल बहुत अच्छा था। निक ने सोचा कि वह लगभग खूबसूरत है, उसके चेहरे पर भाव थे, खुले चेहरे और साफ-सुथरे, छोटे भूरे बाल थे जो उसकी चौड़ी टोपी उतारने पर भी अपनी जगह पर बने रहे। कौन...
  निक के पीछे से एक भारी आवाज़ ने कहा, "ज़्यादा तेज़ मत चलो।"
  बहुत जल्दी-निक हिला तक नहीं। आप समझ सकते हैं कि वे कब ऐसा कहना चाहते हैं, और शायद आपके पास इसे साबित करने के लिए कुछ होगा। एक गहरी आवाज़ में, म्यूज़िकल ब्रिटिश एक्सेंट में, किसी ऐसे व्यक्ति से कहा जिसे निक देख नहीं पा रहा था, "ज़ंगा, मिस्टर प्रेज़ को बताओ।" फिर, और ज़ोर से: "अब तुम घूम सकते हो।"
  निक मुड़ा। सफ़ेद शॉर्ट्स और हल्के नीले रंग की स्पोर्ट्स शर्ट पहने एक मीडियम साइज़ का काला आदमी अपनी बांह के नीचे एक डबल-बैरल शॉटगन दबाए खड़ा था, जिसका निशाना निक के घुटनों के ठीक बाईं ओर था। बंदूक महंगी थी, मेटल पर साफ़, गहरी नक्काशी थी, और यह 10-गेज थी-एक कम दूरी का, पोर्टेबल हथियार।
  ये विचार उसके मन में तब आए जब वह शांति से अपने कैदी को देख रहा था। पहले तो उसका हिलने या बोलने का कोई इरादा नहीं था-इससे कुछ लोग घबरा गए।
  
  
  
  
  एक तरफ़ हुई हलचल ने उसका ध्यान खींचा। सड़क की शुरुआत में छोटे से घर में देखे गए दो कुत्ते उस काले आदमी के पास आए और निक की तरफ़ ऐसे देखा, जैसे कह रहे हों, "हमारा खाना?"
  वे रोडेशियन रिजबैक थे, जिन्हें कभी-कभी लायन डॉग भी कहा जाता था, हर एक का वज़न लगभग सौ पाउंड था। वे एक झटके और घुमाव से हिरण की टांग तोड़ सकते थे, अपने मेढ़े से बड़े शिकार को गिरा सकते थे, और उनमें से तीन शेर को रोक सकते थे। नीग्रो ने कहा, "रुको, गिम्बा। रुको, जेन।"
  वे उसके पास बैठ गए और निक की तरफ मुंह खोला। दूसरे आदमी ने उनकी तरफ देखा। निक मुड़ा और पीछे कूद गया, पेड़ को अपने और शॉटगन के बीच रखने की कोशिश कर रहा था।
  वह कई बातों पर भरोसा कर रहा था। कुत्तों को अभी-अभी "रुको" कहा गया था। इससे उन्हें थोड़ी देर हो सकती थी। काला आदमी शायद यहाँ लीडर नहीं था-"सफ़ेद" रोडेशिया में नहीं-और उसे शायद गोली न चलाने के लिए कहा गया होगा।
  धमाका! ऐसा लगा जैसे दोनों बैरल से गोली चल रही हो। निक ने हवा में रोशनी की चीख और चीख सुनी, जहाँ वह कुछ देर पहले था। वह जिस गैराज के पास पहुँच रहा था, वह उसमें ज़ोर से घुसा, जिससे उसके दाईं ओर एक गोल चक्कर बन गया। उसने इसे देखा और उछला, अपना हाथ छत पर रखा, और एक ही छलांग और रोल में ऊपर और ऊपर चला गया।
  जैसे ही वह नज़रों से ओझल हुआ, उसे कुत्तों के पंजों की खरोंचने की आवाज़ और एक आदमी के दौड़ने की भारी आवाज़ें सुनाई दीं। हर कुत्ते ने ज़ोर से, कर्कश भौंक लगाई जो लाइन के साथ गूंज रही थी, जैसे कह रही हो, "वह यहाँ है!"
  निक सोच सकता था कि वे अपने अगले पंजे गैराज की दीवार पर टिका रहे होंगे, उनके बड़े-बड़े मुंह और इंच-लंबे दांत उसे मगरमच्छ की याद दिला रहे थे, और वे काटने की उम्मीद कर रहे थे। दो काले हाथों ने छत का किनारा पकड़ लिया। एक गुस्से वाला काला चेहरा दिखाई दिया। निक ने विल्हेल्मिना को छीन लिया और झुक गया, बंदूक उस आदमी की नाक से एक इंच दूर रख दी। वे दोनों एक पल के लिए जम गए, एक-दूसरे की आँखों में देखते रहे। निक ने सिर हिलाया और कहा, "नहीं।"
  काले चेहरे का एक्सप्रेशन नहीं बदला। उसकी मज़बूत बाहें खुलीं, और वह नज़रों से ओझल हो गया। 125th स्ट्रीट पर, निक ने सोचा, उसे सच में कूल कैट कहा जाएगा।
  उसने छत को देखा। वह हल्के रंग के कंपाउंड से ढकी हुई थी, चिकने, सख्त प्लास्टर की तरह, और उसमें कोई रुकावट नहीं थी। अगर पीछे की तरफ हल्की ढलान न होती, तो आप एक नेट लगाकर उसे पिंग-पोंग कोर्ट के तौर पर इस्तेमाल कर सकते थे। बचाव के लिए यह एक खराब जगह थी। उसने ऊपर देखा। अगर ज़रूरत पड़ी तो वे दर्जन भर पेड़ों में से किसी पर भी चढ़कर उस पर गोली चला सकते थे।
  उसने ह्यूगो को बाहर निकाला और मोल्डिंग खोदकर निकाली। शायद वह प्लास्टिक में छेद करके कार चुरा सकता था-अगर वह स्टॉल के अंदर होती। ह्यूगो ने अपनी पूरी ताकत से स्टील का इस्तेमाल किया, जिससे नाखून से भी छोटे-छोटे टुकड़े निकले। उसे एक्सप्लोसिव के लिए कटोरा बनाने में एक घंटा लगेगा। उसने ह्यूगो को म्यान में डाल दिया।
  उसने आवाज़ें सुनीं। एक आदमी चिल्लाया, "टेम्बो, ऊपर कौन है?"
  टेम्बो ने उसके बारे में बताया। बूटी ने कहा, "एंडी ग्रांट!"
  पहले आदमी की आवाज़ ब्रिटिश थी और ठुड्डी स्कॉटिश लग रही थी, उसने पूछा कि एंडी ग्रांट कौन है। बूटी ने बताया और कहा कि उसके पास बंदूक है।
  टेम्बो की गहरी आवाज़ ने इसकी पुष्टि की। "उसके पास है। एक लूगर।"
  निक ने आह भरी। टेम्बो पास ही था। उसने अंदाज़ा लगाया कि स्कॉटिश एक्सेंट उस बूढ़े आदमी का है जिसे उसने आंगन में देखा था। इसमें अथॉरिटी थी। अब यह कह रहा था, "अपनी बंदूकें नीचे रखो, लड़कों। तुम्हें गोली नहीं चलानी चाहिए थी, टेम्बो।"
  "मैंने उसे गोली मारने की कोशिश नहीं की," टेम्बो की आवाज़ ने जवाब दिया।
  निक ने सोचा कि उसे यकीन हो गया - लेकिन शॉट बहुत पास था।
  नाखून काटने वाले की आवाज़ तेज़ हो गई। "हेलो, एंडी ग्रांट?"
  "हाँ," निक ने जवाब दिया। उन्हें यह बात वैसे भी पता थी।
  "आपका नाम बहुत सुंदर है। क्या आप स्कॉटिश हैं?"
  "बहुत समय हो गया है जब मुझे पता चला कि किल्ट का कौन सा सिरा फिट करना है।"
  "तुम्हें सीखना चाहिए, दोस्त। वे शॉर्ट्स से ज़्यादा आरामदायक हैं।" दूसरा आदमी हँसा। "नीचे आना चाहते हो?"
  "नहीं।"
  "अच्छा, हमारी तरफ़ देखो। हम तुम्हें चोट नहीं पहुँचाएँगे।"
  निक ने एक चांस लेने का फैसला किया। उसे शक था कि वे उसे गलती से, बूटी के सामने मार देंगे। और उसका इस छत से कुछ भी जीतने का कोई इरादा नहीं था-यह उसकी अब तक की सबसे बुरी हालत में से एक थी। सबसे आसान चीज़ भी सबसे खतरनाक हो सकती थी। उसे खुशी थी कि उसके किसी भी खतरनाक दुश्मन ने उसे कभी ऐसे जाल में नहीं फंसाया। जूडस कुछ ग्रेनेड फेंकता और फिर पेड़ों से राइफल से गोलियां चलाकर उसे छलनी कर देता। उसने सिर घुमाया और मुस्कुराते हुए कहा, "हेलो, सब लोग।"
  अजीब बात है, उसी समय PA सिस्टम ने पूरे एरिया में ढोल की आवाज़ भर दी। सब लोग जम गए। फिर एक बढ़िया ऑर्केस्ट्रा-जो स्कॉट्स गार्ड्स बैंड या ग्रेनेडियर्स जैसा लग रहा था-"द गार्ब ऑफ़ ऑल्ड गॉल" के शुरुआती बार में गरजने लगा। ग्रुप के बीच में, उसके नीचे, एक बूढ़ा आदमी जिसकी स्किन फटी हुई थी, छह फीट से ज़्यादा लंबा, पतला और सीधा, ज़ोर से बोला, "हैरी! प्लीज़ आओ और आवाज़ थोड़ी कम कर दो।"
  किक ने आँगन में ग्रुप में जिस गोरे आदमी को देखा था, वह मुड़ा और घर की तरफ भागा। बूढ़े आदमी ने निक की तरफ देखा। "सॉरी, हमें म्यूज़िक के साथ बातचीत की उम्मीद नहीं थी। यह एक सुंदर धुन है। क्या तुम इसे पहचानते हो?"
  निक ने सिर हिलाया और उसका नाम बताया।
  
  
  
  बूढ़े आदमी ने उसकी तरफ देखा। उसका चेहरा दयालु और सोचने वाला था, और वह चुपचाप खड़ा था। निक को बेचैनी महसूस हुई। इससे पहले कि आप उन्हें जानते, वे दुनिया के सबसे खतरनाक टाइप के लोग थे। वे वफ़ादार और सीधे-सादे थे-या सरासर ज़हर। वे ही थे जो चाबुक से सैनिकों को लीड करते थे। खाइयों में ऊपर-नीचे मार्च करते, "हाइलैंड लैडी" गाते हुए, जब तक कि उन्हें गोली मारकर उनकी जगह किसी और को नहीं ले लिया गया। वे सोलहवें लांसर्स की तरह काठी पर बैठे थे जब वे अलीवाल में सड़सठ तोपों के साथ चालीस हज़ार सिखों से भिड़ गए थे। बेशक, उन बेवकूफों ने हमला किया।
  निक ने नीचे देखा। इतिहास बहुत काम का था; यह आपको आदमियों के खिलाफ मौका देता था और आपकी गलतियों को कम करता था। डोबी उस लंबे बूढ़े आदमी से बीस फीट पीछे खड़ा था। उसके साथ दो और गोरे आदमी थे जिन्हें उसने पोर्च पर देखा था, और एक औरत थी जिसका नाम मार्था रायर्सन था। उसने चौड़ी किनारी वाली टोपी पहनी थी और इंग्लिश गार्डन टी पीते हुए एक प्यारी औरत जैसी लग रही थी।
  बूढ़े आदमी ने कहा, "मिस्टर ग्रांट, मैं पीटर वैन प्रीज़ हूँ। आप मिस डीलॉन्ग को जानते हैं। मैं मिसेज़ मार्था रायर्सन से मिलवाता हूँ। और उनके बाईं ओर मिस्टर टॉमी होवे और दाईं ओर मिस्टर फ्रेड मैक्सवेल हैं।"
  निक ने सबको सिर हिलाकर हाँ में हाँ कहा और कहा कि वह बहुत खुश है। सूरज, गर्म लोहे की तरह, उसकी गर्दन पर पड़ा था, जहाँ उसकी समुद्री डाकू वाली टोपी नहीं पहुँच रही थी। उसे एहसास हुआ कि उसे कैसा दिखना चाहिए, उसने उसे अपने बाएँ हाथ में लिया, अपना माथा पोंछा, और रख दिया।
  वैन प्रेज़ ने कहा, "बाहर बहुत गर्मी है। क्या आप भी हमारे साथ कुछ ठंडा करने के लिए आएँगे?"
  "मुझे कुछ कूल चाहिए, लेकिन मैं बंदूक रखना चाहूँगा। मुझे यकीन है कि हम इस पर बात कर सकते हैं।"
  "सर, हम कर सकते हैं। मिस डेलॉन्ग कहती हैं कि उन्हें लगता है कि आप एक अमेरिकन FBI एजेंट हैं। अगर ऐसा है, तो आप हमसे बहस नहीं कर रहे हैं।"
  "बेशक, मुझे सिर्फ़ मिस डेलॉन्ग की सुरक्षा की चिंता नहीं है। इसीलिए मैं उनके पीछे गया था।"
  बूटी चुप नहीं रह सकी। उसने कहा, "तुम्हें कैसे पता चला कि मैं यहाँ आई हूँ? मैं तो पूरे समय शीशे में देख रही थी। तुम मेरे पीछे नहीं थे।"
  "हाँ, मैं था," निक ने कहा। "तुमने बस ध्यान से नहीं देखा। तुम्हें ड्राइववे तक चलना चाहिए था। फिर वापस मुड़ जाना चाहिए था। तब तुम मुझे पकड़ लेते।"
  बूटी ने उसे घूरा। काश, एक नज़र से उसे रैश हो जाता! अब नरम "रोब्स ऑफ़ ओल्ड गॉल" खत्म हो गया। ग्रुप "रोड टू द आइल्स" पर चला गया। गोरा आदमी धीरे-धीरे घर से लौट रहा था। निक ने अपने सहारे वाले हाथ के नीचे देखा। उसके पीछे, छत के कोने में कुछ हिला।
  "क्या मैं नीचे आ सकता हूँ..."
  "अपनी बंदूक गिरा दो, दोस्त।" आवाज़ इतनी नरम नहीं थी।
  निक ने सोचने का नाटक करते हुए अपना सिर हिलाया। लड़ाई के म्यूज़िक के ऊपर कुछ चीखा, और वह एक जाल में फंस गया और छत से नीचे गिर गया। वह विल्हेल्मिना को टटोल रहा था जब वह पीटर वैन प्रेज़ के पैरों पर ज़ोरदार धमाके के साथ गिरा।
  बूढ़े आदमी ने छलांग लगाई और निक का पिस्तौल वाला हाथ दोनों हाथों से पकड़ लिया, तभी विल्हेल्मिना जाल की रस्सियों में उलझ गई। एक पल बाद, टॉमी और फ्रेड ढेर में फंस गए। लूगर उससे दूर हो गया। दांव के एक और मोड़ ने उसे ढक लिया, जैसे ही गोरे वापस उछले, और दोनों काले लोगों ने अभ्यास के साथ जाल के सिरों को पलट दिया।
  
  चौथा अध्याय
  
  निक थोड़ा सिर के बल गिरा। उसे लगा कि उसके रिफ्लेक्स नॉर्मल हैं, लेकिन कुछ सेकंड के लिए वे धीमे हो गए, भले ही उसे सब कुछ समझ में आ रहा था। उसे ऐसा लग रहा था जैसे कोई टीवी देखने वाला हो जो इतनी देर से वहाँ बैठा हो कि वह सुन्न हो गया हो, उसकी मसल्स एक्टिवेट होने से मना कर रही थीं, जबकि उसका दिमाग स्क्रीन पर दिख रही चीज़ों को सोखता रहा।
  यह बहुत बेइज्ज़ती वाली बात थी। दो काले आदमियों ने जाल के सिरे पकड़े और पीछे हट गए। वे टेम्बो जैसे लग रहे थे। उसने सोचा कि उनमें से एक ज़ंगा हो सकता है, जो पीटर को चेतावनी देने आया है। उसने जॉन जे. जॉनसन को गैराज के कोने से निकलते देखा। वह जाल निकालने में उनकी मदद करने के लिए वहाँ था।
  बैंड ने "डंबर्टन ड्रम्स" बजाना शुरू किया, और निक ने माथा सिकोड़ा। लोगों के चलने और नेटवर्क के शोर को दबाने के लिए जानबूझकर जोशीला म्यूज़िक बजाया गया था। और पीटर वैन प्रीस ने एक अनुभवी स्ट्रैटेजिस्ट की आसान टैक्टिक्स से कुछ ही सेकंड में मूवमेंट को ऑर्गनाइज़ किया। वह एक पसंद आने वाले, अजीब बूढ़े आदमी के तौर पर सामने आए जो अपने दोस्तों के लिए बैगपाइप बजाते हैं और घुड़सवार सेना के घोड़ों के खोने पर दुख जताते हैं क्योंकि इससे एक्टिव ड्यूटी के दौरान लोमड़ी के शिकार में रुकावट आती है। काफी हिस्टॉरिकल बैकग्राउंड था-शायद बूढ़े आदमी को रैंडम-चॉइस कंप्यूटर एनालिसिस के बारे में सब पता था।
  निक ने कुछ गहरी साँसें लीं। उसका सिर साफ़ हो गया, लेकिन उसे लगा कि वह किसी ताज़े पकड़े गए जानवर से कम बेवकूफ़ी से बंधा हुआ नहीं है। वह ह्यूगो तक पहुँचकर तुरंत खुद को आज़ाद कर सकता था, लेकिन टॉमी होवे ने लूगर को इतनी कुशलता से चलाया, और आप शर्त लगा सकते हैं कि यहाँ-वहाँ और भी ज़्यादा फ़ायरपावर छिपा हुआ था।
  बूटी ने हंसते हुए कहा, "अगर जे. एडगर तुम्हें अभी देख पाते..."
  निक को अपनी गर्दन में गर्मी महसूस हुई। उसने इस छुट्टी या रिटायरमेंट पर ज़ोर क्यों नहीं दिया? उसने पीटर से कहा, "अगर तुम मुझे इस झंझट से बाहर निकालोगे तो मैं अभी एक ठंडा ड्रिंक लूंगा।"
  "मुझे नहीं लगता कि तुम्हारे पास कोई और हथियार है," पीटर ने कहा, फिर निक की तलाशी न करवाकर अपनी डिप्लोमैटिक स्किल दिखाई-उसे यह बताने के बाद कि उसने इस पॉसिबिलिटी पर सोचा था। "खुलकर देखो, लड़कों। मिस्टर ग्रांट, प्लीज़ इस बुरे बर्ताव के लिए माफ़ करना। लेकिन तुमने अपनी हद पार कर दी है, तुम्हें पता है। यह बुरा समय है। कुछ कहा नहीं जा सकता। मुझे नहीं लगता कि यह सच है।"
  
  
  
  
  जब तक यूनाइटेड स्टेट्स हम पर कड़ा दबाव डालने के लिए तैयार नहीं होता, तब तक हमारे बीच कोई झगड़ा नहीं होगा, और इसका कोई मतलब नहीं बनता। या है?
  टेम्बो ने नेट खोला। निक खड़ा हुआ और अपनी कोहनी रगड़ी। "सच कहूँ तो, मुझे नहीं लगता कि हमारे बीच कोई मतभेद है। मिस डेलॉन्ग मेरी चिंता हैं।"
  पीटर को यह बात पसंद नहीं आई, लेकिन उसने मना भी नहीं किया। "चलो कहीं ठंडी जगह चलते हैं। एक गिलास पीना अच्छा दिन होता है।"
  टेम्बो और ज़ांगी को छोड़कर सब आराम से आंगन में चले गए। पीटर ने खुद व्हिस्की तैयार की और निक को दी। यह भी एक हल्का सा इशारा था। "ग्रांट नाम का कोई भी व्हिस्की और पानी लेता है। क्या तुम्हें पता था कि तुम्हें हाईवे से भगाया जा रहा है?"
  "मैंने एक-दो बार सोचा, लेकिन मुझे कुछ दिखा नहीं। तुम्हें कैसे पता चला कि मैं आ रहा हूँ?"
  "छोटे से घर में कुत्ते। क्या आपने उन्हें देखा है?"
  "हाँ।"
  टेम्बो अंदर था। उसने मुझे बुलाया और फिर तुम्हारे पीछे-पीछे आया। कुत्ते चुपचाप देख रहे हैं। तुमने शायद उसे उन्हें पीछे हटने और तुम्हें अलर्ट न करने का ऑर्डर देते हुए सुना होगा। यह किसी जानवर की गुर्राहट जैसा लगता है, लेकिन तुम्हारे कानों को शायद यकीन न हो।"
  निक ने सहमति में सिर हिलाया और व्हिस्की का एक घूंट लिया। आह्ह। उसने देखा कि वैन प्री कभी-कभी अपनी बात में कड़वाहट खो देता था और एक पढ़े-लिखे अंग्रेज की तरह बोलता था। उसने खूबसूरती से सजे हुए आंगन की ओर इशारा किया। "बहुत अच्छा घर है, मिस्टर वैन प्री।"
  "थैंक यू। इससे पता चलता है कि कड़ी मेहनत, बचत और एक अच्छी विरासत क्या कर सकती है। आप सोच रहे होंगे कि मेरा नाम अफ़्रीकी क्यों है, लेकिन मेरे काम और एक्सेंट स्कॉटिश हैं। मेरी माँ, डंकन, ने वैन प्रीज़ से शादी की थी। उन्होंने साउथ अफ़्रीका से बाहर पहली ट्रेकिंग और इनमें से बहुत कुछ इन्वेंट किया था।" उन्होंने ज़मीन के बड़े-बड़े हिस्सों की तरफ़ हाथ हिलाया। "मवेशी, तंबाकू, मिनरल्स। उनकी नज़र तेज़ थी।"
  बाकी लोग फ़ोम चेयर और लाउंज चेयर पर बैठ गए। आँगन एक छोटे फ़ैमिली रिज़ॉर्ट जैसा हो सकता था। बूटी, जॉन जॉनसन, हाउ, मैक्सवेल और ज़ंगा के बगल में था। मिसेज़ रायर्सन निक के लिए ऐपेटाइज़र की एक ट्रे लाईं-ब्रेड के ट्रायंगल पर मीट और चीज़, नट्स और प्रेट्ज़ेल। निक ने मुट्ठी भर लिया। वह उनके साथ बैठ गईं। "मिस्टर ग्रांट, आपने बहुत लंबी, गर्म वॉक की है। मैं आपको ड्राइव करके ले जा सकती हूँ। क्या वह आपकी BMW हाईवे के किनारे खड़ी है?"
  "हाँ," निक ने कहा। "मज़बूत गेट ने मुझे रोक दिया। मुझे नहीं पता था कि वह इतनी दूर है।"
  मिसेज़ रायर्सन ने ट्रे को अपनी कोहनी की तरफ़ खिसकाया। "बिलटोंग ट्राई करो। ये लो..." उन्होंने ब्रेड पर लपेटे हुए सूखे बीफ़ की तरफ़ इशारा किया, जिस पर सॉस टपक रहा था। "बिलटोंग बस नमकीन मीट है, लेकिन ठीक से पकाने पर यह स्वादिष्ट लगता है। बिल्टोंग पर थोड़ी सी काली मिर्च की सॉस है।"
  निक ने उसे देखकर मुस्कुराया और एक कैनापी चखा, उसका दिमाग़ तेज़ी से चल रहा था। बिल्टोंग-बिल्टोंग-बिल्टोंग। एक पल के लिए, उसे हॉक की पिछली, चालाक, दयालु नज़र और सावधानी याद आई। उसकी कोहनी में दर्द हो रहा था, और उसने उसे रगड़ा। हाँ, दयालु पापा हॉक, जूनियर को पैराशूट जंप के लिए प्लेन के दरवाज़े से बाहर धकेल रहे थे। यह करना ही होगा, बेटा। जब तुम ज़मीन पर गिरोगे तो मैं वहाँ रहूँगा। चिंता मत करो, तुम्हारी फ़्लाइट पक्की है।
  "मिस्टर ग्रांट, आप रोडेशिया के बारे में क्या सोचते हैं?" वैन प्रीज़ ने पूछा।
  "दिलचस्प। मनमोहक।"
  मार्था रायर्सन हंस पड़ीं। वैन प्रेज़ ने उन्हें तेज़ी से देखा, और उन्होंने भी खुशी से उनकी तरफ देखा। "क्या आप हमारे कई नागरिकों से मिले हैं?"
  "मास्टर्स, टूर कॉन्ट्रैक्टर। एलन विल्सन, बिज़नेसमैन।"
  "हाँ, विल्सन। आज़ादी और अच्छे बिज़नेस माहौल के हमारे सबसे जोशीले समर्थकों में से एक।"
  "उसने इसके बारे में कुछ बताया।"
  "वह एक बहादुर आदमी भी है। अपने तरीके से। रोमन सेना के सैनिक अपने तरीके से बहादुर होते हैं। एक तरह की आधी-अधूरी देशभक्ति।"
  निक ने भी यही कहा, "मुझे लगा था कि वह एक अच्छा कॉन्फेडरेट घुड़सवार बनेगा।" "जब आप वारिंग के मिश्रण में साहस, आदर्श और लालच को मिलाते हैं तो आपको फिलॉसफी मिलती है।"
  "ब्लेंडर लगा रहे हो?" वैन प्रीज़ ने पूछा।
  मिसेज़ रायर्सन ने बताया, "यह एक मशीन है जो उन सभी को एक साथ लाती है। यह सब कुछ मिलाकर सूप में बदल देती है।"
  वैन प्रेज़ ने प्रोसेस की कल्पना करते हुए सिर हिलाया। "यह फिट हो जाता है। और उन्हें फिर कभी अलग नहीं किया जा सकता। हमारे पास ऐसे बहुत सारे हैं।"
  "लेकिन आप नहीं," निक ने सावधानी से कहा। "मुझे लगता है कि आपका नज़रिया ज़्यादा सही है।" उसने जॉन जॉनसन की तरफ़ देखा।
  "सही है? कुछ लोग इसे देशद्रोह कहते हैं। रिकॉर्ड के लिए, मैं तय नहीं कर पा रहा हूँ।"
  निक को शक था कि उन तीखी आँखों के पीछे का दिमाग कभी परमानेंटली डैमेज हुआ होगा। "मैं समझता हूँ कि यह बहुत मुश्किल सिचुएशन है।"
  वैन प्रेज़ ने उन्हें थोड़ी व्हिस्की पिलाई। "हाँ, सही है। किसकी आज़ादी पहले आती है? आपको भी इंडियंस के साथ ऐसी ही प्रॉब्लम थी। क्या हमें इसे आपके तरीके से सॉल्व करना चाहिए?"
  निक ने इसमें शामिल होने से मना कर दिया। जब वह चुप हो गया, तो मिसेज़ रायर्सन ने बीच में कहा, "क्या आप सिर्फ़ टूर करा रहे हैं, मिस्टर ग्रांट? या आपकी कोई और दिलचस्पी भी है?"
  "मैंने अक्सर सोने के बिज़नेस में आने के बारे में सोचा है। जब मैंने इसे खरीदने की कोशिश की तो विल्सन ने मुझे मना कर दिया। मैंने सुना कि टेलर-हिल-बोरमैन माइनिंग कंपनी ने नई खदानें खोली हैं।
  "अगर मैं तुम्हारी जगह होता, तो मैं उनसे दूर रहता," वैन प्रीज़ ने जल्दी से कहा।
  "क्यों?"
  "उनके पास हर चीज़ के लिए मार्केट है जो वे बनाते हैं। और वे मज़बूत पॉलिटिकल कनेक्शन वाले टफ़ लोग हैं... ऐसी अफ़वाहें हैं कि इस सुनहरे दिखावे के पीछे कुछ और भी चल रहा है - किराए के हत्यारों की अजीब अफ़वाहें।
  
  अगर वे तुम्हें हमारी तरह पकड़ लेते हैं, तो तुम्हें पकड़ना आसान नहीं होगा। तुम ज़िंदा नहीं बचोगे।" "और एक रोडेशियन देशभक्त के तौर पर तुम्हारे पास क्या बचता है?" वैन प्रेज़ ने कंधे उचकाए। "बैलेंस शीट पर।" "क्या तुम्हें पता है लोग यह भी कहते हैं कि वे नए नाज़ियों को फंड कर रहे हैं? वे ओडेसा फंड में कंट्रीब्यूट करते हैं, वे आधा दर्जन डिक्टेटरों को हथियारों और सोने से सपोर्ट करते हैं।" "मैंने सुना है। मैं ज़रूरी नहीं कि इस पर यकीन करूँ।" "क्या यह यकीन करने लायक नहीं है?" "वे कम्युनिस्टों के आगे क्यों झुकेंगे और फासिस्टों को फंड क्यों देंगे?" "कौन सा मज़ाक बेहतर है? पहले तुम सोशलिस्टों को छोड़ देते हो, उनके ही पैसे से अपनी स्ट्राइक को फाइनेंस करते हो, और फिर तुम अपनी मर्ज़ी से डेमोक्रेसी को खत्म कर देते हो। जब यह सब खत्म हो जाएगा, तो वे दुनिया की हर कैपिटल में हिटलर के स्टैच्यू बनाएँगे। तीन सौ फीट ऊँचे। उसने यह किया होगा। बस थोड़ी देर हो गई, बस इतना ही। "वैन प्रेज़ और मिसेज़ रायर्सन ने एक-दूसरे को सवालिया नज़रों से देखा। निक को लगा कि यह आइडिया पहले भी यहाँ आया होगा। सिर्फ़ चिड़ियों की चहचहाहट और रोने की आवाज़ें आ रही थीं। आखिर में, वैन प्रेज़ ने कहा, "मुझे उस चाय के समय के बारे में सोचना होगा।" वह खड़ा हुआ। "और फिर बूटी और मैं जा सकते हैं?" "जाओ और नहा लो। मिसेज़ रायर्सन तुम्हें रास्ता दिखाएंगी। जहाँ तक तुम्हारे जाने की बात है, हमें इस बारे में यहाँ पार्किंग लॉट में एक इंडाबा करना होगा।" उसने हाथ हिलाया, बाकी सबको गले लगाया। निक ने कंधे उचकाए और मिसेज़ रायर्सन के पीछे स्लाइडिंग कांच के दरवाज़ों से घर में चला गया। वह उसे एक लंबे हॉलवे से नीचे ले गई और एक दरवाज़े की ओर इशारा किया। "लो।" निक ने फुसफुसाते हुए कहा, "बिल्टोंग ठीक है। रॉबर्ट मॉरिस को वैली फोर्ज में और भेजना चाहिए था।" अमेरिकी देशभक्त का नाम और वाशिंगटन के विंटर क्वार्टर AXE की पहचान थे। मिसेज़ रायर्सन ने सही जवाब दिया। "इज़राइल पुटनाम, कनेक्टिकट का एक जनरल। तुम बुरे समय पर आए हो, ग्रांट। जॉनसन को तंजानिया के रास्ते स्मगल किया गया था।" टेम्बो और ज़ंगा अभी ज़ाम्बिया से लौटे हैं। नदी के किनारे जंगल में उनका एक गुरिल्ला ग्रुप है। वे अब रोडेशियन आर्मी से लड़ रहे हैं। और वे इतना अच्छा काम कर रहे हैं कि रोडेशियन को साउथ अफ़्रीकन सैनिकों को लाना पड़ा।" "क्या डोबी पैसे लाई थी?" "हाँ। वह बस एक कूरियर है। लेकिन वैन प्रीज़ को शायद लगे कि तुमने उसे जाने देने के लिए बहुत कुछ देख लिया है। अगर रोडेशियन पुलिस तुम्हें टेम्बो और ज़ंगा की फ़ोटो दिखाए, तो तुम उन्हें पहचान पाओगे।" "तुम क्या सलाह देते हो?" "मुझे नहीं पता। मैं यहाँ छह साल से रह रहा हूँ। मैं लोकेशन AX P21 पर हूँ। अगर वे तुम्हें पकड़ते हैं तो मैं शायद तुम्हें आखिरकार रिहा करवा सकता हूँ।" "वे नहीं करेंगे," निक ने वादा किया। "अपना भेद मत खोलना, यह बहुत कीमती है।" "थैंक यू। "और तुम..." "N3।" मार्था रायर्सन ने निगला और शांत हो गई। निक ने तय किया कि वह एक खूबसूरत लड़की है। वह अभी भी बहुत अट्रैक्टिव थी। और वह साफ़ तौर पर जानती थी कि N3 का मतलब किलमास्टर है। उसने धीरे से कहा, "गुड लक," और चली गई। बाथरूम स्टेट-ऑफ़-द-आर्ट और अच्छी तरह से सजा हुआ था। निक ने जल्दी से नहाया, पुरुषों का लोशन और कोलोन लगाया, और अपने गहरे भूरे बालों में कंघी की। जब वह लंबे हॉल से वापस आया, तो वैन प्री और उसके मेहमान बड़े डाइनिंग रूम में इकट्ठा थे। बुफे-असल में एक स्मोर्गासबोर्ड-कम से कम पच्चीस फीट लंबी एक साइड टेबल पर था, जो बर्फीले कैनवस से ढका था और चमकदार कटलरी से सजा था। पीटर ने प्यार से पहली बड़ी प्लेटें मिसेज रायर्सन और बूटी को दीं और उन्हें खाना शुरू करने के लिए बुलाया। निक ने अपनी प्लेट में मीट और सलाद भर लिया। होवे बूटी पर कब्ज़ा कर रहा था, जो निक को तब तक ठीक था जब तक उसने कुछ निवाले नहीं खा लिए। चाय डालने के लिए एक काला आदमी और सफेद यूनिफॉर्म में एक औरत। निक ने घूमने वाले दरवाज़े देखे और तय किया कि किचन बटलर की पेंट्री के आगे है। जब उसे थोड़ा कम खालीपन महसूस हुआ, तो निक ने वैन प्रेज़ से प्यार से कहा, "यह एक बहुत बढ़िया डिनर है। यह मुझे इंग्लैंड की याद दिलाता है।" "थैंक यू।" "क्या तुमने मेरी किस्मत तय कर दी है?" "इतना मेलोड्रामैटिक मत बनो। हाँ, हमें तुमसे कम से कम कल तक रुकने के लिए कहना होगा। हम तुम्हारे दोस्तों को फ़ोन करके बताएँगे कि तुम्हारे इंजन में दिक्कत आ रही है।" निक ने मुँह बनाया। पहली बार, उसे अपने होस्ट के लिए थोड़ी दुश्मनी महसूस हुई। बूढ़े आदमी ने एक ऐसे देश में जड़ें जमा ली थीं जो अचानक टिड्डियों के झुंड जैसी समस्याओं से भर गया था। वह उससे हमदर्दी रख सकता था। लेकिन यह बहुत ज़्यादा मनमानी थी। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि हमें क्यों हिरासत में लिया जा रहा है?" निक ने पूछा। "असल में, सिर्फ़ तुम्हें ही हिरासत में लिया जा रहा है। बूटी मेरी मेहमाननवाज़ी स्वीकार करने के लिए खुश है। मुझे नहीं लगता कि तुम अधिकारियों के पास जाओगे। यह तुम्हारा कोई काम नहीं है, और तुम एक समझदार आदमी लगते हो, लेकिन हम कोई रिस्क नहीं ले सकते। जब तुम जाओगे, तब भी मैं एक जेंटलमैन के तौर पर तुमसे कहूँगा कि तुम यहाँ जो कुछ भी देखा है उसे भूल जाओ।" "मुझे लगता है तुम्हारा मतलब है... किसी से भी," निक ने ठीक किया। "हाँ।" निक ने जॉन जॉनसन की ठंडी, नफ़रत भरी नज़र को अपनी तरफ़ देखा। उन्हें एक दिन का फेवर चाहिए था, इसकी कोई वजह तो होगी। शायद वैन प्री के रैंच और जंगल वैली के बीच उनकी कोई टीम या टास्क फोर्स थी। उसने कहा। "मान लो मैं वादा करता हूँ-एक जेंटलमैन के तौर पर-कि अगर तुम हमें अभी वापस जाने दोगे तो मैं बात नहीं करूँगा।" वैन प्री की सीरियस नज़र जॉनसन, होवे, टेम्बो पर गई। निक ने उनके चेहरों पर इनकार देखा। "मुझे बहुत अफ़सोस है," वैन प्रीज़ ने जवाब दिया। "मुझे भी," निक बुदबुदाया। उसने अपना खाना खत्म किया और सिगरेट निकाली, अपनी पैंट की जेब में लाइटर ढूंढने लगा। ऐसा नहीं था कि उन्होंने लाइटर नहीं माँगा था। उसे अटैक करने पर थोड़ी तसल्ली हुई, और फिर उसने खुद को डाँटा।
  
  
  किलमास्टर को अपनी भावनाओं, खासकर अपने ईगो पर कंट्रोल रखना होगा। उसे गैरेज की छत से अचानक पड़े थप्पड़ या पकड़े गए जानवर की तरह बंधे होने पर अपना आपा नहीं खोना चाहिए।
  लाइटर रखकर, उसने अपनी शॉर्ट्स की जेब से दो अंडाकार, अंडे के आकार के कंटेनर निकाले। वह सावधान था कि उन्हें बाईं ओर रखे पेलेट्स न समझ ले, जिनमें विस्फोटक थे।
  उसने कमरे को देखा। वह AC वाला था; आँगन और हॉल के दरवाज़े बंद थे। नौकर अभी-अभी स्विंग दरवाज़े से किचन में गए थे। वह एक बड़ा कमरा था, लेकिन स्टुअर्ट के शरीर से निकलने वाली गैस बहुत ज़्यादा प्रेशर में दबकर काफ़ी फैल गई थी। उसने छोटे स्विच ढूँढ़े और सेफ़्टी स्विच दबा दिया। उसने ज़ोर से कहा, "ठीक है, अगर हमें रुकना है, तो मुझे लगता है कि हम इसका पूरा फ़ायदा उठाएँगे। हम..."
  जब दो गैस बमों ने अपने चार्ज छोड़े तो उसकी आवाज़ तेज़, दोहरी फुफकार और हिस्स से ऊपर नहीं उठी।
  "वह क्या था?" वैन प्रेज़ ने टेबल के पास रुकते हुए कहा।
  निक ने अपनी सांस रोक ली और गिनना शुरू कर दिया।
  "मुझे नहीं पता," मैक्सवेल ने टेबल के दूसरी तरफ से जवाब दिया और अपनी कुर्सी पीछे खिसका दी। "लगता है कोई छोटा सा धमाका हुआ है। कहीं फ़र्श पर?"
  वैन प्रेज़ झुक गया, हांफने लगा, और धीरे-धीरे ऐसे गिर गया जैसे किसी ओक के पेड़ को चेन सॉ से छेद दिया गया हो।
  "पीटर! क्या हुआ?" मैक्सवेल टेबल के चारों ओर घूमा, लड़खड़ाया और गिर गया। मिसेज़ रायर्सन ने अपना सिर पीछे की ओर फेंका जैसे वह ऊँघ रही हों।
  बूटी का सिर उसके सलाद के बचे हुए हिस्से पर गिर गया। होवे का गला रुंध गया, वह गाली दे रहा था, अपना हाथ अपनी जैकेट के नीचे डाल रहा था, और फिर कुर्सी पर पीछे की ओर धंस गया, बेहोश नेपोलियन जैसा लग रहा था। तीन सीट दूर, टेम्बो किसी तरह पीटर तक पहुँच गया। यह सबसे खराब रास्ता था जो वह ले सकता था। वह एक थके हुए बच्चे की तरह सो गया।
  जॉन जॉनसन एक प्रॉब्लम था। उसे नहीं पता था कि क्या हुआ था, लेकिन वह उठा और टेबल से दूर चला गया, शक से सूंघते हुए। बाहर छोड़े गए दो कुत्तों को अपने आप पता चल गया कि उनके मालिक के साथ कुछ गड़बड़ है। वे कांच के पार्टीशन से ज़ोर से टकराए, भौंकने लगे, उनके बड़े जबड़े और सफेद दांतों से घिरी छोटी लाल गुफाएँ। कांच मज़बूत था-वह टिका रहा।
  जॉनसन ने अपना हाथ अपनी कमर पर रखा। निक ने प्लेट उठाई और ध्यान से उसे उस आदमी के गले में ठूंस दिया।
  जॉनसन पीछे हट गया, उसका चेहरा शांत और बिना किसी नफ़रत के, काले रंग में शांति। जो हाथ उसने अपनी कमर पर रखा था, वह अचानक आगे की ओर लटक गया, एक बेजान, भारी हाथ का सिरा। उसने ज़ोर से आह भरी, खुद को संभालने की कोशिश की, उसकी बेबस आँखों में पक्का इरादा साफ़ दिख रहा था। निक ने वैन प्रेज़ की प्लेट उठाई और उसे डिस्क की तरह तौला। वह आदमी आसानी से नहीं झुका। जॉनसन की आँखें बंद हो गईं, और वह गिर पड़ा।
  निक ने ध्यान से वैन प्रेज़ की प्लेट वापस रख दी। वह अभी भी गिनती कर रहा था-एक सौ इक्कीस, एक सौ बाईस। उसे सांस लेने की ज़रूरत महसूस नहीं हुई। सांस रोकना उसकी सबसे अच्छी स्किल्स में से एक थी; वह लगभग अनऑफिशियल रिकॉर्ड तक पहुँच सकता था।
  उसने जॉनसन की जेब से एक छोटी नीली स्पैनिश रिवॉल्वर निकाली, बेहोश वैन प्रेज़, होवे, मैक्सवेल और टेम्बो से कई पिस्तौलें लीं। उसने मैक्सवेल की बेल्ट से विल्हेल्मिना निकाली और यह पक्का करने के लिए कि सब कुछ ठीक है, बूटी और मिसेज़ रायर्सन के बैग की तलाशी ली। किसी के पास कोई हथियार नहीं था।
  वह बटलर की पेंट्री के डबल दरवाज़ों की तरफ़ भागा और उन्हें खोल दिया। बड़ा कमरा, जिसमें बहुत सारे वॉल कैबिनेट और तीन बिल्ट-इन सिंक थे, खाली था। वह टाई रूम से होते हुए किचन में भागा। कमरे के दूसरे छोर पर, स्क्रीन वाला दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया। जो आदमी और औरत उनकी सेवा कर रहे थे, वे सर्विस यार्ड के पार भाग गए। निक ने कुत्तों को बाहर रखने के लिए दरवाज़ा बंद करके लॉक कर दिया।
  स्क्रीन से अजीब सी खुशबू वाली ताज़ी हवा धीरे-धीरे बह रही थी। निक ने सांस छोड़ी, खाली किया और अपने फेफड़ों में भर लिया। उसे हैरानी हुई कि क्या किचन के पास मसालों का गार्डन है। भागते हुए काले आदमी नज़रों से ओझल हो गए।
  बड़ा घर अचानक शांत हो गया। सिर्फ़ दूर से आती चिड़ियों की आवाज़ और स्टोव पर रखी केतली में पानी की धीमी आवाज़ सुनाई दे रही थी।
  किचन के बगल वाली पेंट्री में निक को नायलॉन की कपड़े सुखाने की रस्सी का पचास फुट का तार मिला। वह डाइनिंग रूम में वापस आ गया। आदमी और औरतें जहाँ गिरे थे, वहीं पड़े थे, उदास और बेबस लग रहे थे। सिर्फ़ जॉनसन और टेम्बो में होश आने के निशान दिखे। जॉनसन कुछ अजीब शब्द बुदबुदा रहा था। टेम्बो बहुत धीरे-धीरे अपना सिर एक तरफ से दूसरी तरफ हिला रहा था।
  निक ने पहले उन्हें बांधा, उनकी कलाइयों और टखनों में कीलें ठोंक दीं, और चौकोर गांठें लगा दीं। उसने यह काम पुराने नाविक के साथी जैसा दिखे बिना किया।
  
  अध्याय पाँच
  
  बाकी को बेअसर करने में बस कुछ मिनट लगे। उसने होवे और मैक्सवेल के टखने बांध दिए-वे मज़बूत लोग थे, और हाथ बंधे होने पर वह लात से बच नहीं पाता-लेकिन सिर्फ़ वैन प्रेज़ के हाथ बांधे, बूटी और मिसेज़ रायर्सन को आज़ाद छोड़ दिया। उसने बुफ़े टेबल पर पिस्तौलें इकट्ठी कीं और सब खाली कर दीं, और कारतूसों को हरे सलाद के बचे हुए हिस्से के साथ एक चिकने कटोरे में डाल दिया।
  उसने सोच-समझकर कार्ट्रिज को स्लाइम में डुबोया, फिर दूसरे कार्ट्रिज से थोड़ा सलाद उसमें डाल दिया।
  
  
  
  
  
  फिर उसने एक साफ़ प्लेट ली, रोस्ट बीफ़ के दो मोटे स्लाइस और एक चम्मच मसालेदार बीन्स चुने, और डिनर के लिए अपनी जगह पर बैठ गया।
  जॉनसन और टेम्बो सबसे पहले जागे। कुत्ते कांच के एक हिस्से के पीछे बैठे थे, ध्यान से देख रहे थे, उनके बाल खड़े थे। जॉनसन ने कर्कश स्वर में कहा, "धिक्कार है... तुम पर... ग्रांट। तुम्हें... पछतावा होगा... कि तुम... कभी हमारी ज़मीन पर नहीं आए।"
  "तुम्हारी ज़मीन?" निक ने बीफ़ का एक कांटा लेकर रुककर कहा।
  "मेरे लोगों की ज़मीन। हम इसे वापस लेंगे और तुम जैसे कमीनों को फांसी पर लटका देंगे। तुम दखल क्यों दे रहे हो? तुम्हें लगता है कि तुम दुनिया पर राज कर सकते हो! हम तुम्हें दिखाएंगे! हम यह अभी कर रहे हैं और हम इसे अच्छे से कर रहे हैं। और भी..."
  उसकी आवाज़ और ऊँची होती गई। निक ने तेज़ी से कहा, "चुप हो जाओ और अगर हो सके तो अपनी कुर्सी पर वापस चले जाओ। मैं खाना खा रहा हूँ।"
  जॉनसन मुड़ा, मुश्किल से खड़ा हुआ और अपनी सीट पर वापस कूद गया। डेमोंस्ट्रेशन देखकर टेम्बो ने कुछ नहीं कहा, लेकिन वही किया। निक ने खुद को याद दिलाया कि टेम्बो को हथियार लेकर अपने पास न आने दे।
  जब तक निक ने अपनी प्लेट धोई और बुफे टेबल पर रखी चाय की केतली से अपने लिए एक और कप चाय डाली, वह अपने आरामदायक ऊनी निटवेअर में आराम से गर्म था, तब तक बाकी लोग जॉनसन और टेम्बो के पीछे चल पड़े थे। उन्होंने कुछ नहीं कहा, बस उसे देखा। वह जीत का एहसास करना चाहता था और बदला लेना चाहता था-इसके बजाय, उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह दावत में एक कंकाल हो।
  वैन प्रेज़ की नज़रों में गुस्सा और निराशा दोनों थे, जिससे उसे लगभग पछतावा हो रहा था कि वह जीत गया-जैसे उसने गलत काम किया हो। उसे खुद ही चुप्पी तोड़नी पड़ी। "मिस डेलॉन्ग और मैं अब सैलिसबरी लौटेंगे। जब तक आप मुझे अपने... उह... प्रोग्राम के बारे में और नहीं बताना चाहें। और अगर आप टेलर-हिल-बोरमैन के बारे में कुछ और बताना चाहें तो मैं आभारी रहूंगा।"
  "मैं तुम्हारे साथ कहीं नहीं जा रहा, जानवर!" बूटी चिल्लाया।
  "अब, बूटी," वैन प्रेज़ ने हैरानी की बात है कि बहुत नरम आवाज़ में कहा। "मिस्टर ग्रांट कंट्रोल में हैं। अगर वह तुम्हारे बिना लौट आए तो और बुरा होगा। क्या तुम हमें पकड़वाने का प्लान बना रहे हो, ग्रांट?"
  "तुम्हें सौंप दूँ? किसके सामने? क्यों? हमने थोड़ा मज़ा किया। मैंने कुछ बातें सीखीं, लेकिन मैं किसी को नहीं बताऊँगा। असल में, मैं तुम्हारे सारे नाम भूल गया हूँ। सुनने में अजीब लगता है। मेरी याददाश्त आमतौर पर बहुत अच्छी होती है। नहीं, मैं तुम्हारे रैंच पर रुका था, मिस डेलॉन्ग के अलावा कुछ नहीं मिला, और हम शहर वापस चले गए। कैसा लग रहा है?"
  "पहाड़ी आदमी की तरह बोल रहा हूँ," वैन प्रीज़ ने सोचते हुए कहा। "टेलर हिल के बारे में। उन्होंने एक माइन बनाई है। शायद देश की सबसे अच्छी सोने की माइन। यह तेज़ी से बिक रही है, लेकिन आप यह जानते हैं। सब लोग। और मेरी सलाह अभी भी है। उनसे दूर रहो। उनके पॉलिटिकल कनेक्शन और पावर है। अगर तुम उनके खिलाफ जाओगे तो वे तुम्हें मार डालेंगे।"
  "हम सब मिलकर उनके खिलाफ क्यों न जाएं?"
  "हमारे पास इसका कोई कारण नहीं है।"
  "क्या आपको लगता है कि आपकी समस्याएं उनसे संबंधित नहीं हैं?"
  "अभी नहीं। जब दिन आएगा..." वैन प्रेज़ ने अपने दोस्तों की तरफ देखा। "मुझे पूछना था कि क्या तुम मुझसे सहमत हो।"
  सभी ने हाँ में सिर हिलाया। जॉनसन ने कहा, "उस पर भरोसा मत करो। होन्की एक सरकारी अधिकारी है। वह..."
  "तुम्हें मुझ पर भरोसा नहीं है?" वैन प्रेज़ ने धीरे से पूछा। "मैं गद्दार हूँ।"
  जॉनसन ने नीचे देखा, "मुझे माफ़ करना।"
  "हम समझते हैं। एक समय था जब मेरे आदमी अंग्रेज़ों को देखते ही मार देते थे। अब हममें से कुछ लोग बिना ज़्यादा सोचे-समझे खुद को अंग्रेज़ कहते हैं। आखिर, जॉन, हम सब... इंसान हैं। एक पूरे के हिस्से।"
  निक खड़ा हुआ, ह्यूगो को म्यान से बाहर निकाला, और वैन प्रेज़ को आज़ाद कर दिया। "मिसेज़ रायर्सन, प्लीज़ टेबल नाइफ़ ले आओ और बाकी सबको आज़ाद कर दो। मिस डेलॉन्ग, चलें?"
  शटलकॉक की एक शांत, भावपूर्ण लहर के साथ, बूटी ने अपना पर्स उठाया और आँगन का दरवाज़ा खोला। दो कुत्ते कमरे में घुस आए, उनकी मोती जैसी आँखें निक पर टिकी थीं लेकिन उनकी नज़र वैन प्रेज़ पर टिकी थी। बूढ़े आदमी ने कहा, "रुको... जेन... गिम्बा... रुको।"
  कुत्ते रुक गए, अपनी पूंछ हिलाई और मांस के टुकड़े छीन लिए जो वैन प्रेज़ ने उन्हें बीच उड़ान में फेंके थे। निक बूटी के पीछे बाहर चला गया।
  सिंगर में बैठे हुए निक ने वैन प्रेज़ की तरफ देखा, "अगर मैंने सबकी चाय खराब कर दी तो माफ़ करना।"
  उसे लगा कि उसने उसकी तीखी आँखों में खुशी की एक झलक देखी। "कोई नुकसान नहीं हुआ।" इससे माहौल साफ़ हो गया। शायद अब हम सब बेहतर जानते हैं कि हम कहाँ खड़े हैं। मुझे नहीं लगता कि लड़के तब तक तुम पर सच में यकीन करेंगे जब तक उन्हें यह पता न चल जाए कि तुम चुप रहना चाहते थे।" अचानक, वैन प्रीज़ सीधा हुआ, अपना हाथ उठाया, और चिल्लाया, "नहीं! वालो। सब ठीक है।"
  निक झुक गया, अपनी उंगलियों से विल्हेल्मिना को महसूस किया। दो सौ गज दूर, एक छोटे, हरे-भूरे पेड़ के नीचे, उसने एक आदमी को झुककर गोली चलाने की पोज़िशन में देखा। उसने अपनी बहुत तेज़ नज़रें सिकोड़ीं और तय किया कि वैलो वही सांवला किचन स्टाफ़ मेंबर है जो उन्हें सर्व कर रहा था और जब निक किचन में घुसा तो भाग गया था।
  निक ने आँखें सिकोड़ीं, उसकी 20/15 नज़र एकदम साफ़ थी। राइफ़ल में स्कोप था। उसने कहा, "ठीक है, पीटर, हालात फिर बदल गए हैं। तुम्हारे आदमी पक्के इरादे वाले हैं।"
  वैन प्रीज़ ने जवाब दिया, "हम सब कभी-कभी नतीजे पर पहुँच जाते हैं। खासकर तब जब हमारी पहले से कोई शर्त हो। मेरे कोई भी आदमी कभी बहुत दूर नहीं भागे। उनमें से एक ने सालों पहले जंगल में मेरे लिए अपनी जान दे दी थी। शायद मुझे लगता है कि इसके लिए मैं उनका कुछ एहसानमंद हूँ। हमारे पर्सनल मोटिवेशन और सोशल कामों को अलग करना मुश्किल है।"
  
  
  
  
  
  "मेरे बारे में आपका क्या नतीजा है?" निक ने उत्सुकता से पूछा, क्योंकि यह भविष्य में रेफरेंस के लिए एक कीमती नोट होगा।
  "क्या तुम सोच रहे हो कि क्या मैं तुम्हें हाईवे पर गोली मार सकता हूँ?"
  "बिल्कुल नहीं। आप वैलो को मुझे एक पल पहले पकड़ने दे सकते थे। मुझे यकीन है कि वह मुझे मारने के लिए काफी बड़ा शिकार कर रहा था।"
  वैन प्रेज़ ने सिर हिलाया। "तुम सही हो। मुझे लगता है कि तुम्हारी बात मेरी बात जितनी ही सही है। तुममें सच्ची हिम्मत है, और इसका मतलब आमतौर पर ईमानदारी होता है। यह कायर होता है जो बिना किसी गलती के डर से पीछे हट जाता है, कभी-कभी दो बार-पीठ में छुरा घोंपकर या दुश्मनों पर बेतहाशा गोलियां चलाकर। या...औरतों और बच्चों पर बम गिराकर।"
  निक ने बिना मुस्कुराए सिर हिलाया। "तुम मुझे फिर से पॉलिटिक्स में घसीट रहे हो। यह मेरा काम नहीं है। मैं बस इस टूर ग्रुप को सेफ़ली विदा करना चाहता हूँ..."
  घंटी तेज़ी से, ज़ोर से बजी। "रुको," वैन प्रीज़ ने कहा। "यही वह गेट है जिससे तुम गुज़रे हो। तुम नहीं चाहोगे कि इस सड़क पर कोई जानवरों का ट्रक मिले।" वह चौड़ी सीढ़ियों से ऊपर भागा-उसकी चाल हल्की और उछल-कूद वाली थी, एक जवान आदमी की तरह-और उसने उसके ग्रे मेटल बॉक्स से एक टेलीफ़ोन निकाला। "पीटर यहाँ है..." उसने सुना। "ठीक है," वह चिल्लाया, उसका पूरा रवैया बदल गया। "नज़र से दूर रहो।"
  उसने फोन रख दिया और घर में चिल्लाया, "मैक्सवेल!"
  जवाब में आवाज़ आई, "हाँ?"
  "आर्मी पेट्रोल आ रहा है। मुझे M5 हैंडसेट दो। इसे छोटा करो। कोड चार।"
  "कोड चार।" मैक्सवेल का सिर कुछ देर के लिए पोर्च की खिड़की पर दिखा, फिर वह चला गया। वैन प्रेज़ कार की तरफ भागा।
  "सेना और पुलिस। वे शायद बस चेकिंग कर रहे हैं।"
  "वे तुम्हारे गेट से कैसे अंदर आते हैं?" निक ने पूछा। "उन्हें तोड़ो?"
  "नहीं। वे हम सबसे डुप्लीकेट चाबियां मांग रहे हैं।" वैन प्रेज़ परेशान लग रहा था, टेंशन की वजह से उसके थके हुए चेहरे पर पहली बार एक्स्ट्रा लाइनें आ गई थीं, जब निक उससे मिला था।
  "मुझे लगता है कि अब हर मिनट कीमती है," निक ने धीरे से कहा। "तुम्हारा कोड चार यहाँ और जंगल घाटी के बीच होना चाहिए, और वे जो भी हों, वे तेज़ी से नहीं चल सकते। मैं तुम्हें कुछ और मिनट देता हूँ। डोबी-चलो चलते हैं।"
  बूटी ने वैन प्रेज़ की तरफ़ देखा। "जैसा वो कहे वैसा करो," बूढ़ा आदमी चिल्लाया। उसने खिड़की से हाथ डाला। "थैंक यू, ग्रांट। तुम ज़रूर हाइलैंडर होगे।"
  बूटी ने कार को ड्राइववे पर खींच लिया। वे पहली चोटी पर पहुँचे, और रैंच उनके पीछे गायब हो गया। "दबाओ!" निक ने कहा।
  "आप क्या करने जा रहे हैं?"
  "पीटर और दूसरों को कुछ समय दो।"
  "तुम ऐसा क्यों करोगे?" डोबी ने अपनी स्पीड बढ़ा दी, और कार को बजरी के छेदों से निकाल दिया।
  "मैं उनका एक शानदार दिन का एहसानमंद हूँ।" पंपिंग स्टेशन नज़र आया। सब कुछ वैसा ही था जैसा निक को याद था-सड़क के नीचे से पाइप निकल रहे थे और दोनों तरफ़ से निकल रहे थे; सिर्फ़ एक कार के लिए जगह थी। "उन पाइपों के ठीक बीच में-पंपिंग स्टेशन पर रुको।"
  बूटी कई सौ गज तक उड़ी, धूल और सूखी मिट्टी की बौछार में रुकी। निक बाहर कूदा, दाहिने पिछले टायर का वाल्व खोला, और हवा बाहर निकल गई। उसने वाल्व स्टेम बदल दिया।
  वह स्पेयर टायर के पास गया, वाल्व स्टेम निकाला, और उसे अपनी उंगलियों में तब तक घुमाया जब तक उसका कोर मुड़ नहीं गया। वह बूटी की खिड़की से सट गया। "जब आर्मी आएगी तो हमारी कहानी यह होगी। हमारे टायर में हवा खत्म हो गई थी। स्पेयर टायर खाली था। मुझे लगता है कि यह वाल्व स्टेम के बंद होने की वजह से था। अब हमें बस एक पंप की ज़रूरत है।"
  "ये आ गए।"
  बिना बादलों वाले आसमान में धूल उड़ रही थी-इतनी साफ़ और नीली कि चमकदार लग रही थी, जिस पर चमकदार स्याही से फिर से लिखा था। धूल ने एक गंदा पैनल बनाया, जो ऊपर उठ रहा था और फैल रहा था। इसका बेस एक सड़क थी, बांध में एक कट। एक जीप उस कट से तेज़ी से गुज़री, उसके एंटीना से एक छोटा लाल और पीला झंडा उड़ रहा था, जैसे किसी पुराने भाला चलाने वाले ने मशीनी ज़माने में अपना भाला और झंडा खो दिया हो। जीप के पीछे तीन आर्मर्ड पर्सनल कैरियर थे, बड़े-बड़े आर्माडिलो जिनके सिर पर भारी मशीन गन थीं। उनके पीछे दो छह-बाई-छह ट्रक थे, जिनमें से एक एक छोटे टैंकर को खींच रहा था जो ऊबड़-खाबड़ सड़क पर नाच रहा था, जैसे कह रहा हो, "मैं शायद सबसे छोटा और आखिरी हूँ, लेकिन सबसे कम नहीं-जब तुम्हें प्यास लगेगी तो मैं वह पानी हूँ जिसकी तुम्हें ज़रूरत होगी..."
  रबर टायरों वाला गंगा दीन।
  जीप सिंगर से दस फीट दूर रुकी। दाहिनी सीट पर बैठा ऑफिसर आराम से उतरा और निक के पास गया। उसने शॉर्ट्स के साथ ब्रिटिश स्टाइल की ट्रॉपिकल फटीग पहनी थी, और अपनी सनी टोपी की जगह अपनी गैरीसन कैप पहनी हुई थी। उसकी उम्र तीस से ज़्यादा नहीं रही होगी, और उसके चेहरे पर एक ऐसे आदमी जैसा टेंशन था जो अपने काम को सीरियसली लेता है और इसलिए नाखुश है क्योंकि उसे यकीन नहीं है कि वह सही काम कर रहा है। मॉडर्न मिलिट्री सर्विस का श्राप उसे अंदर तक खाए जा रहा था; वे तुमसे कहते हैं कि यह तुम्हारा काम है, लेकिन वे तुम्हें तर्क करना सिखाने की गलती करते हैं ताकि तुम मॉडर्न इक्विपमेंट संभाल सको। तुम्हें नूर्नबर्ग ट्रायल्स और जिनेवा कॉन्फ्रेंस की हिस्ट्री मिलती है और तुम्हें एहसास होता है कि हर कोई कन्फ्यूज है, जिसका मतलब है कि कोई तुमसे झूठ बोल रहा होगा। तुम मार्क्स की एक किताब उठाते हो यह देखने के लिए कि वे सब किस बारे में बहस कर रहे हैं, और अचानक तुम्हें लगता है कि तुम एक टूटी-फूटी बाड़ पर बैठे हो, और तुम्हें बुरी सलाह दी जा रही है।
  "समस्याएँ?" अधिकारी ने आस-पास की झाड़ियों को ध्यान से देखते हुए पूछा।
  निक ने देखा कि पहले आर्मर्ड पर्सनल कैरियर में मशीन गन का निशाना उस पर ही रहा, और ऑफिसर कभी भी फायरिंग की लाइन में नहीं आया।
  
  
  
  अगली दो आर्मर्ड गाड़ियों के स्टील के थूथन बाहर निकले, एक बाईं तरफ, एक दाईं तरफ। सैनिक पहले ट्रक से नीचे उतरा और जल्दी से छोटे पंपिंग स्टेशन को देखा।
  "टायर पंचर हो गया है," निक ने कहा। उसने वाल्व आगे बढ़ाया। "वाल्व खराब है। मैंने इसे बदल दिया है, लेकिन हमारे पास पंप नहीं है।"
  "हो सकता है हम एक लें," ऑफिसर ने निक की तरफ देखे बिना जवाब दिया। वह शांति से आगे की सड़क, बांध, आस-पास के पेड़ों को एक आम टूरिस्ट की तरह लालची दिलचस्पी से देखता रहा, सब कुछ देखना चाहता था लेकिन इस बात की चिंता नहीं कर रहा था कि उसने क्या मिस किया है। निक जानता था कि उसने कुछ भी मिस नहीं किया है। आखिर में, उसने निक और कार की तरफ देखा। "अजीब जगह है जहाँ तुम रुके हो।"
  "क्यों?"
  "सड़क पूरी तरह से ब्लॉक हो गई है।"
  "हम इस बारे में बात कर रहे हैं कि टायर से हवा कहाँ से निकली। मुझे लगता है कि हम यहाँ इसलिए रुके क्योंकि पंपिंग स्टेशन ही सभ्यता का एकमात्र दिखने वाला हिस्सा है।"
  "हम्म. ओह, हाँ. क्या आप अमेरिकन हैं?"
  "हाँ।"
  "क्या मैं आपके डॉक्यूमेंट्स देख सकता हूँ? हम आमतौर पर ऐसा नहीं करते, लेकिन ये अजीब समय है। अगर मुझे आपसे पूछताछ नहीं करनी पड़ेगी तो चीजें आसान हो जाएंगी।"
  "अगर मेरे पास कोई डॉक्यूमेंट्स नहीं हैं तो क्या होगा? हमें यह नहीं बताया गया कि यह देश यूरोप जैसा है या आयरन कर्टेन के पीछे की कोई जगह है जहाँ आपको अपने गले में बैज पहनना पड़ता है।"
  "तो प्लीज़ मुझे बताओ कि तुम कौन हो और कहाँ थे।" ऑफिसर ने आराम से सारे टायर चेक किए, यहाँ तक कि एक टायर को पैर से लात भी मारी।
  निक ने उसे अपना पासपोर्ट दिया। उसे ऐसी नज़र मिली जैसे कह रहा हो, "तुम यह काम पहले ही कर सकते थे।"
  ऑफिसर ने ध्यान से पढ़ा और अपनी नोटबुक में नोट्स बनाए। ऐसा लगा जैसे वह खुद से कह रहा हो, "तुम एक स्पेयर टायर लगा सकते थे।"
  "यह मुमकिन नहीं था," निक ने झूठ बोला। "मैंने इसका एक वाल्व स्टेम इस्तेमाल किया। आप उन रेंटल कारों को जानते हैं।"
  "मुझे पता है।" उसने निक एडमैन टूर का पासपोर्ट और पहचान पत्र दिया। "मैं लेफ्टिनेंट सैंडमैन हूं, मिस्टर ग्रांट। क्या आप सैलिसबरी में किसी से मिले थे?"
  "इयान मास्टर्स हमारे टूर कॉन्ट्रैक्टर हैं।"
  "मैंने एडमैन के एजुकेशनल टूर के बारे में कभी नहीं सुना। क्या वे अमेरिकन एक्सप्रेस जैसे हैं?"
  "हाँ। दर्जनों छोटी टूर कंपनियाँ हैं जो इसमें स्पेशलाइज़ करती हैं। आप कह सकते हैं कि हर किसी को शेवरले की ज़रूरत नहीं होती। हमारे ग्रुप में अमीर परिवारों की जवान लड़कियाँ हैं। यह एक महंगी आउटिंग है।"
  "आप कितना बढ़िया काम कर रहे हैं।" सैंडमैन ने मुड़कर जीप को बुलाया। "कॉर्पोरल, प्लीज़ एक टायर पंप ले आइए।"
  सैंडमैन ने बूटी से बात की और उसके पेपर्स पर नज़र डाली, जबकि एक छोटे कद के, रूखे सैनिक ने एक पंचर टायर में हवा भरी। फिर ऑफिसर निक की ओर मुड़ा। "तुम यहाँ क्या कर रहे थे?"
  "हम मिस्टर वैन प्रेज़ से मिलने गए थे," बूटी ने आराम से बीच में कहा। "वह मेरे पेन पाल हैं।"
  "कितना अच्छा है," सैंडमैन ने प्यार से जवाब दिया। "क्या तुम लोग साथ आए?"
  "तुम्हें पता है हमने नहीं देखा," निक ने कहा। "तुमने मेरी BMW हाईवे के पास पार्क की हुई देखी। मिस डेलॉन्ग जल्दी चली गईं, मैं बाद में उनके पीछे गया। वह भूल गईं कि मेरे पास गेट की चाबी नहीं है, और मैं उसे नुकसान नहीं पहुँचाना चाहता था। इसलिए मैं अंदर चला गया। मुझे पता ही नहीं चला कि वह कितनी दूर है। तुम्हारे देश का यह हिस्सा हमारे वेस्ट जैसा है।"
  सैंडमैन का टेंशन भरा, जवान चेहरा भावहीन था। "आपके टायर में हवा कम है। प्लीज़ रुकें और हमें निकलने दें।"
  उसने उन्हें सलाम किया और एक गुज़रती हुई जीप में चढ़ गया। वह टुकड़ी अपनी ही धूल में गायब हो गई।
  बूटी ने कार मेन रोड की तरफ बढ़ाई। निक ने उसकी दी हुई चाबी से बैरियर खोला और उनके पीछे बंद कर दिया, फिर उसने कहा, "कार में बैठने से पहले, मैं तुम्हें बताना चाहती हूँ, एंडी, कि तुमने बहुत अच्छा किया। मुझे नहीं पता कि तुमने ऐसा क्यों किया, लेकिन मुझे पता है कि तुमने जितनी देर की, उससे वैन प्रेज़ को मदद मिली।"
  "और कुछ और भी। मुझे वह पसंद है। और बाकी लोग, मुझे लगता है, जब वे घर पर होते हैं और शांति से रहते हैं तो अच्छे लोग होते हैं।"
  उसने BMW के पास कार रोकी और एक पल के लिए सोचा, "मुझे समझ नहीं आया। क्या तुम्हें भी जॉनसन और टेम्बो पसंद आए?"
  "बेशक। और वालो। भले ही मैंने उसे मुश्किल से देखा हो, मुझे वह आदमी पसंद है जो अपना काम अच्छे से करता है।"
  बूटी ने आह भरी और सिर हिलाया। निक को लगा कि वह हल्की रोशनी में सच में बहुत खूबसूरत लग रही थी। उसके चमकीले सुनहरे बाल बिखरे हुए थे, उसके चेहरे पर थकान थी, लेकिन उसकी ठुड्डी ऊपर उठी हुई थी, और उसकी सुंदर जॉलाइन मज़बूत थी। उसे उसकी तरफ़ बहुत ज़्यादा अट्रैक्शन महसूस हुआ-इतनी खूबसूरत लड़की, जिसके पास शायद दुनिया की हर चीज़ हो सकती है, इंटरनेशनल पॉलिटिक्स में क्यों शामिल होगी? यह सिर्फ़ बोरियत दूर करने या खुद को इंपॉर्टेंट महसूस करने का एक तरीका नहीं था। जब यह लड़की खुद को उसे सौंपती थी, तो यह एक सीरियस कमिटमेंट होता था।
  "तुम थके हुए लग रहे हो, बूटी," उसने धीरे से कहा। "शायद हमें कहीं रुककर कुछ देर के लिए तरोताज़ा होना चाहिए, जैसा कि यहाँ कहते हैं?"
  उसने अपना सिर पीछे किया, पैर आगे किए और आह भरी। "हाँ। मुझे लगता है कि ये सारे सरप्राइज़ मुझे थका रहे हैं। हाँ, चलो कहीं रुकते हैं।"
  "हम इससे बेहतर करेंगे।" वह बाहर निकला और कार के चारों ओर घूमने लगा। "चलिए।"
  "आपकी कार का क्या हुआ?" उसने बात मानते हुए पूछा।
  "मैं इसे बाद में ले लूँगा। मुझे लगता है कि मैं इसे अपने अकाउंट पर एक खास क्लाइंट के लिए पर्सनल सर्विस के तौर पर इस्तेमाल कर सकता हूँ।"
  उसने कार को सैलिसबरी की तरफ़ बढ़ाया। बूटी ने उसे देखा, फिर अपना सिर सीट पर टिकाया और उस आदमी को देखा, जो उसके लिए और ज़्यादा रहस्यमयी और ज़्यादा आकर्षक होता जा रहा था। उसने तय किया कि वह हैंडसम है, और एक कदम आगे है।
  
  
  
  
  उसका पहला इंप्रेशन यह था कि वह हैंडसम और खाली था, जैसे वह कई और लोगों से मिली थी। उसके चेहरे पर एक्टर वाली फ्लेक्सिबिलिटी थी। उसने उन्हें ग्रेनाइट की तरह सख्त देखा था, लेकिन उसने तय कर लिया था कि उसकी आँखों में हमेशा एक दया थी जो कभी नहीं बदली।
  उसकी ताकत और पक्के इरादे पर कोई शक नहीं था, लेकिन यह दया से कम था? यह पूरी तरह सही नहीं था, लेकिन होना ही था। वह शायद किसी तरह का सरकारी एजेंट था, हालांकि वह एक प्राइवेट जासूस भी हो सकता था, जिसे उसके पिता एडमैन टूर्स ने हायर किया था? उसे याद आया कि कैसे वैन प्रेज़ उससे सही रिश्ता निकलवाने में नाकाम रहा था। उसने आह भरी, अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया, और एक हाथ उसके पैर पर रख दिया, यह कोई सेंसुअल टच नहीं था, सिर्फ इसलिए कि वह उसी नैचुरल पोजीशन में गिरी थी। उसने उसका हाथ थपथपाया, और उसे अपने सीने और पेट में गर्मी महसूस हुई। उस प्यार भरे इशारे ने उसमें एक इरोटिक प्यार से कहीं ज़्यादा जगाया। कई मर्द। शायद उसे बिस्तर में मज़ा आया, हालांकि ज़रूरी नहीं कि आगे ऐसा ही हो। उसे लगभग पक्का था कि वह रूथ के साथ सोया था, और अगली सुबह रूथ खुश और सपनों में डूबी हुई लग रही थी, तो शायद...
  वह सो रही थी।
  निक को उसका वज़न अच्छा लगा; उससे अच्छी खुशबू आ रही थी और अच्छा लग रहा था। उसने उसे गले लगाया। वह म्याऊं करने लगी और उसके पास और भी ज़्यादा रिलैक्स हो गई। उसने ऑटोमैटिकली गाड़ी चलाई और कई फैंटेसी बनाईं जिनमें बूटी ने खुद को अलग-अलग दिलचस्प सिचुएशन में पाया। जैसे ही वह मीकल्स होटल के पास पहुँचा, उसने बुदबुदाया, "बम..."
  "हम्फ...?" उसे उसे जागते हुए देखकर मज़ा आया। "मुझे सोने देने के लिए धन्यवाद।" वह पूरी तरह से अलर्ट हो गई, कई औरतों की तरह आधी-अधूरी होश में नहीं, जैसे उन्हें फिर से दुनिया का सामना करने से नफ़रत हो।
  वह उसके कमरे के दरवाज़े पर तब तक रुका जब तक उसने कहा, "ओह, चलो कुछ पीते हैं। मुझे नहीं पता कि बाकी लोग अब कहाँ हैं, और तुम?"
  "नहीं" '
  "क्या आप तैयार होकर लंच पर जाना चाहते हैं?"
  "नहीं।"
  "मुझे अकेले खाना पसंद नहीं..."
  "मैं भी।" वह आम तौर पर ऐसा नहीं करता था, लेकिन आज रात यह जानकर उसे हैरानी हुई कि यह सच था। वह उसे छोड़कर अपने कमरे या डाइनिंग रूम की अकेली टेबल पर अकेलेपन का सामना नहीं करना चाहता था। "रूम सर्विस से खराब ऑर्डर।"
  "पहले थोड़ी बर्फ और सोडा की दो बोतलें ले आओ।"
  उन्होंने सेटिंग्स और मेन्यू ऑर्डर किया, फिर सिंगर को लेने के लिए सेल्फ्रिज को और BMW लाने के लिए मास्टर्स को कॉल किया। मास्टर्स में फ़ोन पर लड़की ने कहा, "यह थोड़ा अजीब है, मिस्टर ग्रांट। एक्स्ट्रा चार्ज लगेगा।"
  उन्होंने कहा, "इयान मास्टर्स से सलाह लें। मैं टूर को लीड कर रहा हूँ।"
  "ओह, तो शायद कोई एक्स्ट्रा चार्ज नहीं लगेगा।"
  "थैंक यू।" उसने फ़ोन रख दिया। उन्होंने टूरिस्ट बिज़नेस की बारीकियां जल्दी ही सीख ली थीं। उसे हैरानी हुई कि क्या गस बॉयड को मास्टर्स से कोई कैश पेमेंट मिला था। यह उसका बिज़नेस नहीं था, और उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था; आप बस यह जानना चाहते थे कि हर कोई ठीक-ठीक कहाँ खड़ा है और उनकी हाइट कितनी है।
  उन्होंने दो ड्रिंक्स का मज़ा लिया, रोज़े की एक अच्छी बोतल के साथ एक शानदार डिनर किया, और कॉफ़ी और ब्रांडी के साथ शहर की लाइट्स को देखने के लिए सोफ़ा निकाला। बूटी ने लाइट्स बंद कर दीं, सिवाय उस लैंप के जिसके ऊपर उसने एक तौलिया लटका दिया था। "यह शांत करने वाला है," उसने बताया।
  "इंटीमेट," निक ने जवाब दिया।
  "खतरनाक"।
  "कामुक।"
  वह हँसी। "कुछ साल पहले, एक अच्छी लड़की खुद को ऐसी सिचुएशन में नहीं डालती। अपने बेडरूम में अकेली। दरवाज़ा बंद है।"
  "मैंने उसे लॉक कर दिया," निक ने खुशी से कहा। "तभी अच्छाई का अपना इनाम था-बोरियत। या तुम मुझे याद दिला रहे हो कि तुम अच्छे हो?"
  "मुझे... मुझे नहीं पता।" वह लिविंग रूम में लेट गई, और उसे अंधेरे में अपनी लंबी, नायलॉन से ढकी टांगों का एक इंस्पायरिंग व्यू दिया। वे दिन की रोशनी में सुंदर थीं; लगभग अंधेरे के हल्के रहस्य में, वे दो मनमोहक कर्व्स के पैटर्न बन गईं। वह जानती थी कि वह अपने ब्रांडी ग्लास के ऊपर से उन्हें सपनों की तरह देख रहा था। हाँ-वह जानती थी कि वे अच्छी थीं। असल में, वह जानती थी कि वे बहुत बढ़िया थीं-वह अक्सर उनकी तुलना द यॉर्क टाइम्स मैगज़ीन के संडे के ऐड में दिखने वाली तथाकथित परफेक्ट लड़कियों से करती थी। टेक्सस में स्लीक मॉडल्स परफेक्शन का स्टैंडर्ड बन गई थीं, हालांकि ज़्यादातर जानकार औरतें अपना टाइम्स छिपा लेती थीं और दिखावा करती थीं कि वे सिर्फ लोकल अखबार ही पढ़ती हैं।
  उसने उसे एक तरफ़ से देखा। उसने तुम्हें बहुत अच्छा महसूस कराया। आरामदायक, उसने सोचा। वह बहुत आरामदायक था। उसे पहली रात प्लेन में उनके कॉन्टैक्ट्स याद आ गए। उफ़! सभी मर्द। उसे इतना यकीन था कि वह अच्छा नहीं है, कि उसने उसके साथ गलत किया था-इसीलिए वह उस पहले डिनर के बाद रूथ के साथ चला गया था। उसने उसे रिजेक्ट कर दिया था, अब वह वापस आ गया था, और वह इसके लायक था। उसने उसे एक में कई मर्दों के रूप में देखा-दोस्त, सलाहकार, राज़दार। उसने पिता, प्रेमी को नज़रअंदाज़ किया। तुम्हें पता था कि तुम उस पर भरोसा कर सकते हो। पीटर वैन प्रीज़ ने यह साफ़ कर दिया था। उसने जो इंप्रेशन डाला था, उससे उसे गर्व महसूस हुआ। उसकी गर्दन से होते हुए उसकी रीढ़ की हड्डी के निचले हिस्से तक एक चमक फैल गई।
  उसने अपने ब्रेस्ट पर उसका हाथ महसूस किया, और अचानक वह सही जगह पर खींचने लगा, और उसे उछलने से बचने के लिए अपनी सांस रोकनी पड़ी। वह बहुत नरम था। क्या इसका मतलब था कि उसे बहुत ज़्यादा प्रैक्टिस थी? नहीं, उसे नैचुरली हल्के-फुल्के टच करने की आदत थी, कभी-कभी वह एक ट्रेंड डांसर की तरह मूव करता था। उसने आह भरी और उसके होंठों को छुआ। हम्म।
  
  
  
  
  वह स्पेस में ऊंची उड़ान भरती थी, लेकिन वह जब चाहे उड़ सकती थी, बस अपनी बांह को पंख की तरह फैलाकर। उसने अपनी आँखें कसकर बंद कीं और एक धीमा लूप किया जिससे उसके पेट में गर्मी महसूस हुई, जैसे सैंटोन अम्यूज़मेंट पार्क की लूप-वाइंडिंग मशीन। उसका मुँह इतना मुलायम था-क्या कोई कह सकता है कि उस आदमी के होंठ बहुत सुंदर थे?
  उसका ब्लाउज़ उतार दिया गया था और स्कर्ट के बटन खुले हुए थे। उसने उसके लिए काम आसान करने के लिए अपने हिप्स ऊपर उठाए और उसकी शर्ट के बटन खोल दिए। उसने उसकी अंडरशर्ट उठाई और उसकी उंगलियों ने उसकी छाती पर मुलायम बाल ढूंढे, उसे आगे-पीछे किया जैसे आप किसी कुत्ते की मर्दानगी को सहला रहे हों। उसमें से मर्दों की लुभाने वाली खुशबू आ रही थी। उसके निप्पल्स ने उसकी जीभ पर रिस्पॉन्ड किया, और वह मन ही मन हंस पड़ी, खुश थी कि सही टच से सिर्फ़ वही उत्तेजित नहीं हुई थी। जैसे ही उसकी रीढ़ की हड्डी मुड़ी, उसने एक संतुष्ट गुनगुनाने की आवाज़ निकाली। उसने धीरे-धीरे मांस के सख्त कोन को चूसा, और जैसे ही वे उसके होंठों से निकले, उन्हें तुरंत फिर से पकड़ लिया, जिस तरह से उसके कंधे सीधे होते थे, हर बार झड़ने और लौटने पर उसे खुशी होती थी। उसकी ब्रा चली गई थी। उसे पता चलने दो कि वह रूथ से बेहतर बॉडी वाली थी।
  उसे जलन महसूस हुई-खुशी की, दर्द की नहीं। नहीं, जलन नहीं, बल्कि वाइब्रेशन। एक गर्म वाइब्रेशन, जैसे उन पल्सेशन मसाज मशीनों में से किसी एक ने अचानक उसके पूरे शरीर को घेर लिया हो।
  उसने महसूस किया कि उसके होंठ उसके ब्रेस्ट तक आ रहे हैं, उन्हें नमी भरी गर्मी के छोटे-छोटे गोल घेरे में चूम रहे हैं। ओह! बहुत अच्छा आदमी। उसने महसूस किया कि उसने उसकी गार्टर बेल्ट ढीली कर दी और एक स्टॉकिंग के बटनहोल खोल दिए। फिर वे नीचे लुढ़क गए-गायब हो गए। उसने अपनी लंबी टांगें फैलाईं, महसूस किया कि उसकी मसल्स का तनाव चला गया है और उसकी जगह एक स्वादिष्ट, आरामदायक गर्मी आ गई है। "ओह हाँ," उसने सोचा, "पाउंड में एक पैसा"-क्या रोडेशिया में ऐसा कहते हैं?
  उसके हाथ का पिछला हिस्सा उसकी बेल्ट के बकल से टकराया, और बिना सोचे-समझे, उसने अपना हाथ घुमाया और उसे खोल दिया। एक हल्की सी आवाज़ हुई-उसे लगा कि यह उसकी पैंट और शॉर्ट्स हैं-जब वे ज़मीन पर गिरे। उसने हल्की रोशनी में अपनी आँखें खोलीं। सच में। आह... उसने निगल लिया और उसे बहुत अच्छा लगा जब उसने उसे किस किया और उसकी पीठ और पिछले हिस्से को रगड़ा।
  उसने खुद को उससे सटा लिया और अपनी सांसें लंबी करने की कोशिश की, जो इतनी छोटी और फटी हुई थीं कि अजीब लग रहा था। उसे पता चल जाता कि वह सच में उसके लिए ज़ोर-ज़ोर से सांस ले रही है। उसकी उंगलियों ने उसके कूल्हों को सहलाया, और वह हांफने लगी, उसकी खुद की बुराई गायब हो गई। उसकी रीढ़ की हड्डी गर्म, मीठे तेल का खंभा थी, उसका मन सहमति का बर्तन था। आखिर, जब दो लोग सच में एक-दूसरे का मज़ा लेते हैं और एक-दूसरे की परवाह करते हैं...
  उसने उसके शरीर को चूमा, आगे के ज़ोर और अपनी लिबिडो के धक्के का जवाब देते हुए, जिसने उसकी कंडीशन्ड कंट्रोल की आखिरी रस्सियाँ तोड़ दीं। ठीक है, मुझे इसकी ज़रूरत है, यह बहुत... अच्छा है। परफेक्ट कॉन्टैक्ट ने उसे टेंशन में डाल दिया। वह एक पल के लिए जम गई, फिर स्लो-मोशन नेचर फिल्म में खिले फूल की तरह रिलैक्स हो गई। ओह। उसके पेट में गर्म तेल का एक खंभा लगभग उबल रहा था, उसके दिल के चारों ओर मज़े से घूम रहा था और धड़क रहा था, उसके लचीले फेफड़ों से तब तक बह रहा था जब तक वे गर्म महसूस नहीं हो रहे थे। उसने फिर से निगल लिया। कांपती हुई छड़ें, नियॉन की चमकती गेंदों की तरह, उसकी पीठ के निचले हिस्से से उसकी खोपड़ी तक नीचे उतरीं। उसने कल्पना की कि उसके सुनहरे बाल ऊपर और ऊपर उठे हुए हैं, स्टैटिक इलेक्ट्रिसिटी में नहाए हुए हैं। बेशक, ऐसा नहीं था, बस ऐसा महसूस हो रहा था।
  उसने उसे एक पल के लिए छोड़ा और उसे पलट दिया। वह पूरी तरह से लचीली रही, बस उसके बड़े ब्रेस्ट का तेज़ी से ऊपर-नीचे होना और उसकी तेज़ साँसें बता रही थीं कि वह ज़िंदा है। "वह मुझे ले जाएगा," उसने सोचा, "ठीक से।" आखिरकार एक लड़की को ले जाना पसंद आने लगा। ओह-ओह। एक आह और एक आह। एक लंबी साँस और एक फुसफुसाहट: "ओह हाँ।"
  उसे लगा कि उसका अच्छे से स्वागत हो रहा है, सिर्फ़ एक बार नहीं, बल्कि बार-बार। गर्म गहराई की परत दर परत फैलती गई और स्वागत किया गया, फिर पीछे हट गई, जिससे अगले आगे बढ़ने के लिए जगह बन गई। उसे लगा जैसे वह एक आर्टिचोक की तरह बनी हो, जिसके अंदर का हर नाज़ुक पत्ता, हर एक पर कब्ज़ा था और हर एक पर कब्ज़ा था। वह उसके साथ तड़पती और काम करती रही, ताकि फ़सल जल्दी पक जाए। उसका गाल गीला था, और उसे लगा कि वह हैरानी और खुशी के आँसू बहा रही है, लेकिन इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ा। उसे एहसास नहीं हुआ कि उसके नाखून उसके शरीर में ऐसे गड़ रहे थे जैसे किसी खुश बिल्ली के पंजे फड़फड़ा रहे हों। उसने अपनी पीठ के निचले हिस्से को तब तक आगे बढ़ाया जब तक कि उनकी पेल्विक हड्डियाँ एक साथ इतनी कसकर नहीं दब गईं जैसे मुट्ठी बंधी हो, उसे महसूस हुआ कि उसका शरीर उसके लगातार धक्के के लिए बेचैन है।
  "डार्लिंग," वह धीरे से बोला, "तुम इतनी खूबसूरत हो कि मुझे डरा रही हो। मैं तुम्हें पहले ही बताना चाहता था..."
  "बताओ... मुझे... अभी," उसने साँस लेते हुए कहा।
  
  * * *
  जूडस, खुद को माइक बोहर कहने से पहले, बॉम्बे में स्टैश फोस्टर से मिला, जहाँ फोस्टर इंसानियत की कई बुराइयों का सौदागर था, जो तब पैदा होती हैं जब अनगिनत, अनचाहे और बहुत सारे लोग सामने आते हैं। जूडस को बोहर ने तीन छोटे-मोटे होलसेलर को भर्ती करने के लिए रखा था। जूडस के पुर्तगाली मोटर सेलर पर सवार होने के दौरान, फोस्टर ने खुद को जूडस की एक छोटी-मोटी समस्या के बीच पाया। जूडस चाहता था कि उनके पास अच्छी क्वालिटी की कोकेन हो और वह इसके लिए पैसे नहीं देना चाहता था, खासकर इसलिए क्योंकि वह उन दो आदमियों और औरत को रास्ते से हटाना चाहता था, क्योंकि उनकी एक्टिविटीज़ उसके बढ़ते हुए ऑर्गनाइज़ेशन में अच्छी तरह से फिट हो जाती थीं।
  
  
  
  
  जैसे ही जहाज़ नज़र से ओझल हुआ, उन्हें बांध दिया गया। यह जहाज़ तपते अरब सागर से गुज़रकर कोलंबो की ओर दक्षिण की ओर बढ़ रहा था। अपने शानदार फ़र्नीचर वाले केबिन में, जूडस ने हेनरिक मुलर से कहा, जबकि फ़ॉस्टर सुन रहे थे: "उनके लिए सबसे अच्छी जगह जहाज़ के पार है।"
  "हाँ," मुलर सहमत हुए।
  फोस्टर ने तय किया कि उसका टेस्ट हो रहा है। वह टेस्ट में पास हो गया क्योंकि बॉम्बे एक पोलिश आदमी के लिए गुज़ारा करने के लिए एक घटिया जगह थी, भले ही वह लोकल गैंगस्टर्स से हमेशा छह कदम आगे रहता था। भाषा की प्रॉब्लम बहुत ज़्यादा थी, और तुम बहुत ज़्यादा अलग दिखते थे। यह जूडस एक बड़ा बिज़नेस बना रहा था और उसके पास असली पैसा था।
  उसने पूछा, "क्या आप चाहते हैं कि मैं इन्हें फेंक दूं?"
  "प्लीज़," जूडस ने धीरे से कहा।
  फॉस्टर ने उन्हें एक-एक करके हाथ बांधकर डेक पर खींचा, पहले महिला के। उसने उनका गला काटा, उनके सिर पूरी तरह से काट दिए, और लाशों को काटकर गंदे समुद्र में फेंक दिया। उसने कपड़ों का एक भारी बंडल बनाया और उसे फेंक दिया। जब उसने काम खत्म किया, तो डेक पर खून का एक तालाब, सिर्फ़ एक यार्ड चौड़ा, रह गया था, जिससे एक लाल, बहता हुआ गड्ढा बन गया था।
  फोस्टर ने जल्दी से एक के बाद एक अपने सिर नीचे कर लिए।
  जूडस, जो मुलर के साथ हेडिंग पर खड़ा था, ने सहमति में सिर हिलाया। "इसे पानी से धो दो," उसने मुलर को ऑर्डर दिया। "फॉस्टर, चलो बात करते हैं।"
  यह वही आदमी था जिसे जूडस ने निक पर नज़र रखने का ऑर्डर दिया था, और उसने गलती की, हालांकि यह एक अच्छी बात हो सकती थी। फॉस्टर में सुअर जैसा लालच, नेवले जैसा स्वभाव और बबून जैसी समझदारी थी। एक बड़ा बबून ज़्यादातर कुत्तों से ज़्यादा स्मार्ट होता है, सिवाय मादा रोडेशियन रिजबैक के, लेकिन बबून अजीब छोटे-छोटे सर्कल में सोचते हैं, और वह उन आदमियों से पीछे रह गया जिनके पास अपने पास मौजूद डंडियों और पत्थरों से हथियार बनाने का समय था।
  जूडस ने फॉस्टर से कहा, "देखो, एंड्रयू ग्रांट खतरनाक है, उसकी नज़र से दूर रहो। हम उसका ध्यान रखेंगे।"
  फॉस्टर बबून के दिमाग ने तुरंत यह नतीजा निकाला कि ग्रांट की "देखभाल" करके उसे पहचान मिलेगी। अगर वह सफल होता, तो शायद उसे पहचान मिल जाती; जूडस खुद को मौकापरस्त मानता था। वह बहुत करीब पहुँच गया था।
  यह वही आदमी था जिसने उस सुबह निक को मीकल्स से जाते देखा था। एक छोटा, साफ-सुथरे कपड़े पहने आदमी जिसके कंधे मज़बूत और बबून जैसे थे। वह फुटपाथ पर लोगों के बीच इतना शांत था कि निक ने उसे नोटिस नहीं किया था।
  
  अध्याय छह
  
  निक सुबह होने से पहले उठा और रूम सर्विस शुरू होते ही कॉफी ऑर्डर कर दी। उठते ही उसने बूटी को किस किया, यह देखकर खुश हुआ कि उसका मूड भी उसके जैसा था; लवमेकिंग शानदार थी, अब एक नए दिन का समय था। अपनी विदाई को बिना किसी फीलिंग के बनाएं, और अगले किस का आपका इंतज़ार कई मुश्किल पलों को आसान बना देगा। उसने एक लंबे फेयरवेल हग के बाद अपनी कॉफी पी और जब उसने हॉलवे चेक किया, तो वह साफ पाया, तो वह खिसक गई।
  जब निक अपनी स्पोर्ट्स जैकेट साफ़ कर रहा था, तो गस बॉयड आया, खुशमिजाज़। उसने कमरे की हवा सूंघी। निक ने मन ही मन भौंहें चढ़ाईं; एयर कंडीशनिंग ने बूटी का सारा परफ्यूम नहीं हटाया था। गस ने कहा, "आह, दोस्ती। शानदार वारिया एट म्यूटेबिलिस सेम्पर फेमिना।"
  निक को मुस्कुराना पड़ा। वह आदमी ध्यान से देख रहा था और उसे लैटिन की अच्छी समझ थी। आप इसका अनुवाद कैसे करेंगे? एक औरत हमेशा चंचल होती है?
  निक ने कहा, "मुझे खुश कस्टमर पसंद हैं।" "जेनेट कैसी है?"
  गस ने अपने लिए कॉफी डाली। "वह एक मीठा केक है। इनमें से एक कप पर लिपस्टिक लगी है। तुम हर जगह सुराग छोड़ते हो।"
  "नहीं, नहीं," निक ने साइडबोर्ड पर नज़र नहीं डाली। "उसने जाने से पहले कुछ नहीं पहना। क्या बाकी सब लड़कियाँ... उह, एडमैन की कोशिशों से खुश हैं?"
  "उन्हें यह जगह बहुत पसंद है। कोई शिकायत नहीं, जो कि, आप जानते हैं, अजीब बात है। पिछली बार, उनके पास एक रात फ्री थी ताकि वे चाहें तो रेस्टोरेंट घूम सकें। उन दोनों की इन कॉलोनियल टाइप के लोगों में से किसी एक के साथ डेट हुई, और उन्होंने इसे अपना लिया।"
  "क्या जान मास्टर्स ने अपने लड़कों को इसके लिए उकसाया था?"
  गस ने कंधे उचकाए। "शायद। मैं इसे बढ़ावा देता हूँ। और अगर मास्टर्स डिनर पर अकाउंट में कुछ चेक डालते हैं, तो मुझे कोई दिक्कत नहीं है, जब तक टूर अच्छा रहे।"
  "क्या हम आज दोपहर को सैलिसबरी से निकल रहे हैं?"
  "हाँ। हम बुलावायो के लिए फ़्लाइट ले रहे हैं और सुबह की ट्रेन से गेम रिज़र्व जाएँगे।"
  "क्या तुम मेरे बिना काम चला सकते हो?" निक ने लाइट बंद की और बालकनी का दरवाज़ा खोला। कमरे में तेज़ धूप और ताज़ी हवा भर गई। उसने गस को एक सिगरेट दी और खुद भी एक जलाई। "मैं तुम्हारे साथ वैंकी में आऊँगा। मैं सोने की हालत को और करीब से देखना चाहता हूँ। हम उन कमीनों को हरा देंगे। उनके पास एक सोर्स है, और वे हमें उसका इस्तेमाल नहीं करने देना चाहते।"
  "ज़रूर।" गस ने कंधे उचकाए। "यह सब रूटीन है। मास्टर्स का बुलावायो में एक ऑफिस है जो वहाँ ट्रांसफर प्रोसेस करता है।" असल में, हालाँकि वह निक को पसंद करता था, लेकिन वह उसे कुछ समय के लिए खोकर खुश था। वह बिना किसी देखरेख के टिप देना पसंद करता था-लंबी यात्रा पर वेटर और पोर्टर को खोए बिना अच्छा परसेंटेज मिल सकता था, और बुलावायो में एक शानदार दुकान थी जहाँ औरतें सारी बचत खोकर डॉलर को पैसों की तरह खर्च करती थीं। वे सैंडवाना एमरल्ड, तांबे के बर्तन, हिरण और ज़ेबरा की खालें इतनी ज़्यादा मात्रा में खरीदती थीं कि उसे हमेशा अलग से सामान भेजने का इंतज़ाम करना पड़ता था।
  
  
  
  
  स्टोर के साथ उसका कमीशन था। पिछली बार, उसका हिस्सा $240 था। एक घंटे के लेओवर के लिए बुरा नहीं है। "सावधान, निक। इस बार विल्सन ने जिस तरह से बात की, वह उससे बहुत अलग थी जब मैंने उसके साथ पहले बिज़नेस किया था। यार, तुमने क्या बकवास लिखी है!" उसने याद करके अपना सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि वह... खतरनाक हो गया है।"
  "तो तुम्हें भी ऐसा ही लगता है?" निक ने अपनी दुखती पसलियों को सहलाते हुए कहा। वैन प्रेज़ की छत से गिरने से किसी को कोई मदद नहीं मिली थी। "यह आदमी ब्लैक किलर हो सकता है। तुम्हारा मतलब है कि तुमने पहले इस पर ध्यान नहीं दिया? जब तुमने तीस डॉलर प्रति औंस सोना खरीदा था?"
  गस शरमा गया। "मैंने सोचा, 'ओह, शिट, मुझे नहीं पता कि मैंने क्या सोचा।' यह चीज़ डगमगाने लगी। मुझे लगता है कि मैंने इसे वहीं छोड़ दिया होता। अगर आपको लगता है कि अगर कुछ गलत हुआ तो हम बड़ी मुसीबत में पड़ जाएंगे, तो मैं चांस लेने को तैयार हूं, लेकिन मुझे हालात देखना पसंद है।"
  "विल्सन ने जब हमसे कहा कि सोने के बिज़नेस को भूल जाओ, तो ऐसा लगा जैसे उसका मतलब वही था। लेकिन हम जानते हैं कि जब आप पिछली बार यहाँ आए थे, तब से उसे कोई बहुत अच्छा मार्केट मिल गया होगा... तो वह इसे किसी भी कीमत पर नहीं ले सकता। उसे कोई पाइपलाइन मिल गई है, या उसके साथियों को मिल गई है। चलो पता लगाते हैं कि वह क्या है अगर हम कर सकें।"
  "क्या तुम अब भी मानते हो कि गोल्डन टस्क होते हैं, एंडी?"
  "नहीं।" यह काफी आसान सवाल था, और निक ने इसका सीधा जवाब दिया। गस जानना चाहता था कि क्या वह किसी रियलिस्ट के साथ काम कर रहा है। वे कुछ खरीदकर उन्हें सोने का रंग दे सकते थे। सोने के खोखले नुकीले दांत, ताकि सेंक्शन से बच सकें और सामान को इंडिया या कहीं और स्मगल करने में मदद मिल सके। लंदन भी। लेकिन अब मुझे लगता है कि इंडिया में तुम्हारा दोस्त सही है। रोडेशिया से बहुत सारे अच्छे चार-सौ-औंस बार आ रहे हैं। ध्यान दो उसने किलोग्राम, ग्राम, जॉकी के बैंडेज, या स्मगलर जो भी स्लैंग शब्द इस्तेमाल करते हैं, वे नहीं कहे। अच्छे, बड़े, स्टैंडर्ड बार। स्वादिष्ट। कस्टम क्लियर करने के बाद तुम्हारे सूटकेस के नीचे यह बहुत अच्छा लगता है।"
  गस मुस्कुराया, उसकी कल्पना बेकाबू हो रही थी। "हाँ-और हमारे ट्रैवल लगेज के साथ उनमें से आधा दर्जन और भी अच्छे होंगे!"
  निक ने उसके कंधे पर थपथपाया, और वे नीचे हॉल में चले गए। उसने गस को डाइनिंग हॉलवे में छोड़ दिया और धूप वाली सड़क पर चला गया। फॉस्टर उसके पीछे-पीछे चला गया।
  स्टैश फोस्टर के पास निक और तस्वीरों के बारे में बहुत अच्छी जानकारी थी, लेकिन एक दिन उसने शेफर्ड्स के घर पर एक काउंटर-मार्च किया, ताकि वह निक को खुद देख सके। उसे अपने आदमी पर भरोसा था। उसे यह एहसास नहीं था कि निक की फोटो खींचने की नज़र और याददाश्त कमाल की थी, खासकर ध्यान लगाते समय। ड्यूक में, एक कंट्रोल्ड टेस्ट के दौरान, निक ने एक बार अजनबियों की सड़सठ तस्वीरें याद कीं और उन्हें उनके नामों से मिलाया।
  स्टैश को यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि, जब वह खरीदारों के एक ग्रुप के बीच से निक के पास से गुज़रा, तो निक ने उसकी नज़र पकड़ ली और उसे लिस्ट कर दिया-वह लंगूर था। दूसरे लोग जानवर, चीज़ें, इमोशन, कोई भी जुड़ी हुई डिटेल्स थीं जो उसकी याददाश्त में मदद करती थीं। स्टैश को सही जानकारी मिली।
  निक को अपनी तेज़ वॉक बहुत पसंद थी-सैलिसबरी स्ट्रीट, गार्डन एवेन्यू, बेकर एवेन्यू-जब भीड़ होती थी तो वह चलता था, और जब कम लोग चलते थे, तो वह दो बार चलता था। उसकी अजीब वॉक से स्टैश फोस्टर चिढ़ जाता था, जो सोचता था, "क्या साइको है! बचने का कोई रास्ता नहीं है, कुछ नहीं किया जा सकता: एक बेवकूफ बॉडीबिल्डर। उस बड़े, हेल्दी शरीर को खून से लथपथ करना अच्छा होगा; उस सीधी रीढ़ और उन चौड़े कंधों को झुके हुए, मुड़े हुए, कुचले हुए देखना।" उसने भौंहें चढ़ाईं, उसके चौड़े होंठ उसके ऊँचे गालों की स्किन को छू रहे थे जब तक कि वह पहले से कहीं ज़्यादा बंदर जैसा नहीं दिखने लगा।
  वह गलत था जब उसने कहा कि निक कहीं नहीं जाएगा, कुछ नहीं करेगा। AXman का मन हर पल सोचने, लिखने, पढ़ाई करने में लगा रहता था। जब तक उसने अपनी लंबी वॉक पूरी की, उसे सैलिसबरी के मेन डिस्ट्रिक्ट के बारे में लगभग कुछ भी नहीं पता था, और सोशियोलॉजिस्ट को उसके इंप्रेशन सुनकर खुशी होती।
  निक अपनी खोज से दुखी था। उसे पैटर्न पता था। जब आप दुनिया के ज़्यादातर देशों में घूम चुके होते हैं, तो ग्रुप्स को समझने की आपकी काबिलियत एक वाइड-एंगल लेंस की तरह बढ़ जाती है। एक छोटा नज़रिया मेहनती, सच्चे गोरों को दिखाता है जिन्होंने हिम्मत और कड़ी मेहनत से कुदरत से सभ्यता छीन ली थी। काले लोग आलसी थे। उन्होंने इसके बारे में क्या किया था? क्या वे अब-यूरोपियन समझदारी और दरियादिली की वजह से-पहले से बेहतर नहीं हैं?
  आप इस पेंटिंग को आसानी से बेच सकते हैं। इसे यूनाइटेड स्टेट्स में हारे हुए यूनियन ऑफ़ द साउथ, हिटलर के सपोर्टर्स, बोस्टन से लॉस एंजिल्स तक के निराश अमेरिकियों और खासकर पुलिस डिपार्टमेंट और शेरिफ ऑफिस के कई लोगों ने कई बार खरीदा और फ्रेम करवाया। KKK और बर्चर्स जैसे लोगों ने इसे दोबारा इस्तेमाल करके और नए नामों से इस्तेमाल करके अपना करियर बनाया।
  स्किन का काला होना ज़रूरी नहीं था। कहानियाँ लाल, पीली, भूरी और सफ़ेद चीज़ों के आस-पास बुनी जाती थीं। निक जानता था कि ऐसी सिचुएशन बनाना आसान है क्योंकि सभी आदमियों के अंदर दो बेसिक चीज़ें होती हैं: डर और गिल्ट। डर को देखना सबसे आसान है। आपके पास एक इनसिक्योर ब्लू-कॉलर या व्हाइट-कॉलर जॉब है, आपके बिल, आपकी चिंताएँ, टैक्स, ज़्यादा काम, बोरियत, या भविष्य के लिए नफ़रत है।
  
  
  
  
  वे कॉम्पिटिटर हैं, टैक्स खाने वाले हैं जो नौकरी के ऑफिस, स्कूलों में भीड़ लगाते हैं, सड़कों पर घूमते हैं, मारपीट के लिए तैयार रहते हैं, और आपको गली में लूट लेते हैं। शायद वे भी आपकी तरह भगवान को नहीं जानते।
  गिल्ट ज़्यादा खतरनाक होता है। हर आदमी के मन में कभी न कभी, गलत काम, मास्टरबेशन, रेप, मर्डर, चोरी, इनसेस्ट, करप्शन, क्रूरता, फ्रॉड, अय्याशी, और तीसरी मार्टिनी पीने, अपने टैक्स रिटर्न में थोड़ी हेराफेरी करने, या पुलिस वाले को यह बताने के बारे में हज़ार बार ज़रूर आया होगा कि वह सिर्फ़ पचपन साल का है जबकि उसकी उम्र सत्तर से ज़्यादा थी।
  तुम्हें पता है कि तुम ऐसा नहीं कर सकते। तुम ठीक हो। लेकिन वे! हे भगवान! (वे भी सच में उससे प्यार नहीं करते।) वे उनसे हर समय प्यार करते हैं और-खैर, उनमें से कुछ तो, हर मौके पर।
  निक कोने पर रुका और लोगों को देखने लगा। मुलायम कॉटन ड्रेस और सनहैट पहनी कुछ लड़कियों ने उसे देखकर मुस्कुराया। वह भी मुस्कुराया और टीवी चालू छोड़ दिया ताकि एक सादी सी दिखने वाली लड़की उनके पीछे चलती दिखे। वह मुस्कुराई और शरमा गई। वह टैक्सी लेकर रोडेशियन रेलवे के ऑफिस चला गया।
  स्टैश फोस्टर उसके पीछे-पीछे गया, अपने ड्राइवर को आगे ले गया, निक की टैक्सी को देखता रहा। "मुझे शहर दिख रहा है। प्लीज़ दाएं मुड़ें... अब उस तरफ़।"
  अजीब बात है कि तीसरी टैक्सी भी उस अजीब जुलूस में थी, और उसके पैसेंजर ने अपने ड्राइवर को सरप्राइज़ करने की कोई कोशिश नहीं की। उसने उससे कहा, "नंबर 268 को फ़ॉलो करो और उसे खोना मत।" वह निक पर नज़र रख रहा था।
  क्योंकि सफ़र छोटा था और स्टैश की टैक्सी निक के पीछे लगातार चलने के बजाय ऊपर-नीचे चल रही थी, इसलिए तीसरी टैक्सी वाले आदमी ने ध्यान नहीं दिया। रेलवे ऑफिस में, स्टैश ने अपनी टैक्सी हटा दी। तीसरा आदमी बाहर निकला, ड्राइवर को पैसे दिए, और निक के पीछे सीधे बिल्डिंग में चला गया। जब AXman एक लंबे, ठंडे, ढके हुए कॉरिडोर से गुज़रा तो वह निक के पास पहुँच गया। "मिस्टर ग्रांट?"
  निक मुड़ा और कानून के रखवाले को पहचान लिया। कभी-कभी उसे लगता था कि प्रोफेशनल क्रिमिनल सही होते हैं जब वे कहते हैं कि वे "आम कपड़ों में आदमी को सूंघ सकते हैं।" एक आभा थी, एक हल्की सी रोशनी। यह लंबा, पतला, एथलेटिक था। एक सीरियस आदमी, लगभग चालीस साल का।
  "हाँ, सही है," निक ने जवाब दिया।
  उन्हें एक लेदर का केस दिखाया गया जिसमें एक ID कार्ड और बैज था। "जॉर्ज बार्न्स। रोडेशियन सिक्योरिटी फोर्सेज़।"
  निक ने हंसते हुए कहा, "जो भी था, मैंने नहीं किया।"
  मज़ाक बेकार गया क्योंकि पिछली रात की पार्टी की बीयर गलती से खुली रह गई थी। बार्न्स ने कहा, "लेफ्टिनेंट सैंडमैन ने मुझे आपसे बात करने के लिए कहा था। उन्होंने मुझे आपका हुलिया बताया, और मैंने आपको गार्डन एवेन्यू पर देखा।"
  निक सोच रहा था कि बार्न्स कब से उसका पीछा कर रहा था। "सैंडेमैन ने बहुत अच्छा किया। क्या उसे लगा कि मैं खो जाऊँगा?"
  बार्न्स अब भी नहीं मुस्कुराया, उसका साफ़ चेहरा गंभीर बना रहा। उसका उच्चारण उत्तरी अंग्रेज़ी जैसा था, लेकिन उसकी आवाज़ साफ़ और समझने लायक थी। "क्या तुम्हें लेफ्टिनेंट सैंडमैन और उसके ग्रुप को देखना याद है?"
  "हाँ, बिलकुल। जब मेरा पंक्चर हुआ था तो उसने मेरी मदद की थी।"
  "ओह?" सैंडमैन के पास साफ़ तौर पर सारी डिटेल्स भरने का टाइम नहीं था। "अच्छा-लगता है, तुम्हारी मदद करने के बाद, वह मुसीबत में पड़ गया। उसका पेट्रोल वैन प्रेज़ फ़ार्म से लगभग दस मील दूर झाड़ियों में था, जब उन पर गोली चली। उसके चार आदमी मारे गए।"
  निक ने अपनी आधी मुस्कान छोड़ दी। "मुझे बहुत अफ़सोस है। इस तरह की ख़बरें कभी अच्छी नहीं होतीं।"
  "क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आपने वैन प्रेज़ के यहां किसे देखा था?"
  निक ने अपनी चौड़ी ठुड्डी रगड़ी। "देखते हैं-वहाँ पीटर वैन प्री खुद थे। एक अच्छे से तैयार बूढ़े आदमी, हमारे पश्चिमी रैंचरों में से एक की तरह। एक असली, जिसने इस पर काम किया। लगभग साठ साल के, मेरा अंदाज़ा है। उन्होंने पहना था..."
  बार्न्स ने पूछा, "हम वैन प्रेज़ को जानते हैं। और कौन?"
  "वहाँ कुछ गोरे आदमी और एक गोरी औरत थे, और मुझे लगता है कि चार या पाँच काले आदमी थे। हालाँकि मैं वही काले आदमियों को आते-जाते देख सकता था, क्योंकि वे कुछ-कुछ एक जैसे दिखते थे - आप जानते हैं।"
  निक ने बार्न्स के सिर के ऊपर की तरफ़ सोच-समझकर देखा, तो उस आदमी के चेहरे पर शक की लहर दौड़ गई, वह वहीं रहा, और फिर गायब हो गया, और उसकी जगह हार मान ली।
  "तुम्हें कोई नाम याद नहीं है?"
  "नहीं। यह कोई फॉर्मल डिनर नहीं था।"
  निक ने बूटी का ज़िक्र करने का इंतज़ार किया। उसने ऐसा नहीं किया। शायद सैंडमैन उसका नाम भूल गया था, उसे ज़रूरी नहीं समझा था, या बार्न्स अपने कारणों से या उससे अलग से सवाल पूछ रहा था।
  बार्न्स ने अपना नज़रिया बदला। "आपको रोडेशिया कैसा लगा?"
  "बहुत बढ़िया। मैं तो बस पेट्रोलिंग टीम पर हुए हमले से हैरान हूँ। डाकू?"
  "नहीं, पॉलिटिक्स, मुझे लगता है, आप अच्छी तरह जानते हैं। लेकिन मेरी भावनाओं को समझने के लिए धन्यवाद। आपको कैसे पता चला कि यह एक घात लगाकर किया गया हमला था?"
  "मुझे नहीं पता था। यह तो साफ़ है, या शायद मैंने झाड़ियों में तुम्हारी बात को जोड़ दिया।"
  वे फ़ोन की लाइन के पास गए। निक ने कहा, "एक्सक्यूज़ मी? मैं एक कॉल करना चाहता हूँ।"
  "बेशक। आप इन इमारतों में किसे देखना चाहते हैं?"
  "रोजर टिलबोर्न".
  "रोगी? मैं उसे अच्छी तरह जानता हूँ। मुझे फ़ोन करो और मैं तुम्हें उसका ऑफ़िस दिखा दूँगा।"
  निक ने मीकल्स को कॉल किया, और डोबी को बुलाया गया। अगर रोडेशियन पुलिस इतनी जल्दी कॉल इंटरसेप्ट कर लेती, तो वे AXE से पहले ही कॉल पकड़ लेते, जिस पर उसे शक था। जब उसने कॉल का जवाब दिया, तो उसने जॉर्ज बार्न्स के सवालों को संक्षेप में बताया और बताया कि उसने बस वैन प्रीस से मिलने की बात मानी थी। बूटी ने उसे धन्यवाद दिया, और कहा, "विक्टोरिया फॉल्स में मिलते हैं, डियर।"
  "मुझे उम्मीद है, बेटा। मज़े करो और शांति से खेलो।"
  अगर बार्न्स को कॉल पर शक था, तो उन्होंने उसे नहीं दिखाया।
  
  
  
  उन्हें रोडेशियन रेलवे के ऑपरेशन्स डायरेक्टर रोजर टिलबोर्न एक ऊँची छत वाले ऑफिस में मिले, जो जे गोल्ड की किसी फिल्म के सेट जैसा लग रहा था। वहाँ बहुत सारी सुंदर तेल लगी लकड़ी, मोम की खुशबू, भारी फर्नीचर और तीन शानदार मॉडल लोकोमोटिव थे, हर एक अपनी एक यार्ड लंबी डेस्क पर रखा हुआ था।
  बार्न्स ने निक को टिलबॉर्न से मिलवाया, जो काले सूट में एक छोटा, पतला, तेज़ आदमी था और ऐसा लग रहा था कि काम पर उसका दिन बहुत अच्छा बीता हो।
  निक ने कहा, "मुझे आपका नाम न्यूयॉर्क की रेलरोड सेंचुरी लाइब्रेरी से मिला। मैं आपके रेलरोड की तस्वीरों के साथ एक आर्टिकल लिखने जा रहा हूँ। खासकर आपके बेयर-गैरेट स्टीम लोकोमोटिव की।"
  निक ने बार्न्स और टिलबोर्न के बीच हुई एक-दूसरे की नज़र को नहीं छोड़ा। ऐसा लगा जैसे वह कह रहा हो, "शायद, शायद नहीं"-हर बुरा विलेन सोचता है कि वह पत्रकार बनकर कुछ भी छिपा सकता है।
  "मैं खुश हूँ," टिलबोर्न ने कहा, लेकिन उन्होंने यह नहीं कहा, "मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ?"
  "ओह, मैं नहीं चाहता कि आप कुछ करें, बस मुझे बताएं कि मुझे जर्मन यूनियन क्लास 2-2-2 प्लस 2-6-2 स्टीम लोकोमोटिव में से किसी एक की तस्वीर कहां मिल सकती है, जिसमें आगे की ओर झूलता हुआ पानी का टैंक हो। हमारे पास अमेरिका में ऐसा कुछ नहीं है, और मुझे नहीं लगता कि आप उन्हें लंबे समय तक इस्तेमाल करेंगे।"
  टिलबॉर्न के चेहरे पर एक संतुष्ट, थोड़ी सी चमक फैल गई। "हाँ। बहुत दिलचस्प इंजन है।" उसने अपनी बड़ी सी डेस्क का एक दराज खोला और एक तस्वीर निकाली। "यह रही वह तस्वीर जो हमने ली थी। असल में कार की तस्वीर। कोई जान नहीं, लेकिन खूबसूरत डिटेल्स हैं।"
  निक ने इसे देखा और तारीफ़ में सिर हिलाया। "सुंदर जानवर। यह एक सुंदर फ़ोटो है..."
  "आप इसे ले सकते हैं। हमने कई प्रिंट बनाए हैं। अगर आप इसका इस्तेमाल करते हैं, तो रोडेशियन रेलवे पर भरोसा करें। क्या आपने उस पहली टेबल पर मॉडल देखा?"
  "हाँ।" निक मुड़ा और चमकते हुए छोटे लोकोमोटिव को देखा, उसकी नज़रें प्यार से भर गईं। "एक और गैरेट। GM क्लास फोर- सिलेंडर। दुनिया का सबसे पावरफुल इंजन, जो साठ पाउंड के रैंप पर चलता है।"
  "हाँ, सही! अगर मैं तुमसे कहूँ कि यह अभी भी काम करता है तो तुम क्या कहोगे?"
  "नहीं!"
  "हाँ!"
  टिलबोर्न मुस्कुराया। निक हैरान और खुश लग रहा था। वह यह याद करने की बहुत कोशिश कर रहा था कि वहाँ कितने यूनिक लोकोमोटिव लिस्टेड थे। वह याद नहीं कर पा रहा था।
  जॉर्ज बार्न्स ने आह भरी और निक को एक कार्ड दिया। "मुझे लगता है कि तुम दोनों की बन जाएगी। मिस्टर ग्रांट, अगर आपको वैन प्रेज़ की अपनी ट्रिप से कुछ याद आए जिससे मुझे या लेफ्टिनेंट सैंडमैन को मदद मिल सके, तो क्या आप मुझे बताएंगे?"
  "मैं ज़रूर फ़ोन करूँगा।" "तुम्हें पता है, मुझे कुछ भी याद नहीं रहेगा," निक ने सोचा, "तुम उम्मीद कर रहे हो कि मुझे कुछ मिल जाएगा और मुझे तुम्हें फ़ोन करना होगा और तुम वहाँ से उस पर काम करोगे।" "तुमसे मिलकर अच्छा लगा।"
  टिलबॉर्न को उनके जाने का पता भी नहीं चला। उन्होंने कहा, "बुलावायो के आस-पास आपको ज़रूर बेहतर फ़ोटो लेने के मौके मिलेंगे। क्या आपने ट्रेन्स में डेविड मॉर्गन की फ़ोटो देखी हैं?"
  "हाँ. बहुत बढ़िया."
  "यूनाइटेड स्टेट्स में आपकी ट्रेनें कैसी चल रही हैं? मैं सोच रहा था..."
  निक को रेलवे के बारे में आधे घंटे की बातचीत में सच में बहुत मज़ा आया, वह रोडेशियन रेलवे पर डिटेल्ड रिसर्च और उनकी ज़बरदस्त मेमोरी के लिए शुक्रगुजार थे। टिलबोर्न, जो अपने काम के लिए सच्चे शौकीन और पैशनेट थे, ने उन्हें देश के ट्रांसपोर्ट इतिहास से जुड़ी तस्वीरें दिखाईं, जो एक सच्चे जर्नलिस्ट के लिए बहुत कीमती होतीं, और चाय के लिए पूछा।
  जब बातचीत हवाई और ट्रक कॉम्पिटिशन पर आ गई, तो निक ने अपनी बात रखी। उन्होंने कहा, "सिंगल ट्रेनें और नए तरह की बड़ी, खास मालगाड़ियां यूनाइटेड स्टेट्स में हमें बचा रही हैं।" "हालांकि हजारों छोटी मालगाड़ियां छोड़ दी गई हैं। मुझे लगता है कि आपको भी इंग्लैंड जैसी ही समस्या है।"
  "ओह, हाँ।" टिलबोर्न दीवार पर लगे बड़े मैप के पास गया। "नीले निशान देख रहे हैं? इस्तेमाल न होने वाली सड़कें।"
  निक भी उनके साथ सिर हिलाते हुए बोला, "मुझे हमारी वेस्टर्न सड़कों की याद आ गई। अच्छी बात ये है कि नए बिज़नेस के लिए कई नई सड़कें बनाई गई हैं। एक बड़ा प्लांट या बड़ी मात्रा में प्रोडक्शन करने वाली नई खदान। मुझे लगता है कि पाबंदियों की वजह से, अब आप बड़े प्लांट नहीं बना सकते। कंस्ट्रक्शन साइट में देरी हो गई है।"
  टिलबोर्न ने आह भरी. "तुम बिल्कुल सही कह रहे हो. लेकिन वो दिन आएगा..."
  निक ने भरोसे के साथ सिर हिलाया। "बेशक, दुनिया आपके इंटरलाइन ट्रैफिक के बारे में जानती है। पुर्तगाली और साउथ अफ़्रीकी रूट से लेकर ज़ाम्बिया और उससे आगे तक। लेकिन अगर चीनी यह सड़क बनाते हैं, तो वे धमकी देंगे..."
  वे कर सकते हैं। उनके पास सर्वे पर काम करने वाली टीमें हैं।"
  निक ने लोरेन्को मार्केज़ के रास्ते में बॉर्डर के पास रेलवे लाइन पर एक लाल मार्कर की ओर इशारा किया। "मुझे यकीन है कि यह ऑफ-रोड इस्तेमाल वगैरह के लिए एक नई ऑयल ट्रांसपोर्टेशन साइट है। क्या आपके पास इसके लिए काफ़ी कैपेसिटी है?"
  टिलबॉर्न खुश दिखे। "आप सही कह रहे हैं। हम अपनी पूरी पावर इस्तेमाल कर रहे हैं, इसलिए बेयर-गैरेट अभी भी चल रहे हैं। बस हमारे पास अभी काफ़ी डीज़ल नहीं हैं।"
  "मुझे उम्मीद है कि आपको कभी भी काफ़ी नहीं मिलेगा। हालांकि मुझे लगता है कि एक सेवारत अधिकारी के तौर पर, आप उनकी प्रभावशीलता की सराहना करते हैं..."
  "मुझे पूरा यकीन नहीं है," टिलबोर्न ने आह भरते हुए कहा। "लेकिन तरक्की को रोका नहीं जा सकता। डीज़ल रेल पर हल्के होते हैं, लेकिन स्टीम लोकोमोटिव सस्ते होते हैं। हमारे पास डीज़ल का ऑर्डर है।"
  "मैं आपसे यह नहीं पूछूंगा कि आप किस देश से हैं।"
  "प्लीज़ मत करो। मुझे तुम्हें नहीं बताना चाहिए।"
  निक ने एक और लाल निशान की ओर इशारा किया। "यह एक और नया है, शामवा से ज़्यादा दूर नहीं। ठीक-ठाक टनेज है।"
  
  
  "
  "हाँ, सही है। हफ़्ते में कुछ कारें, लेकिन यह बढ़ जाएगी।"
  निक ने मैप पर ट्रैक्स को फॉलो किया, शायद यूं ही क्यूरिऑसिटी से। "ये रहा एक और। सॉलिड लग रहा है।"
  "ओह, हाँ। टेलर हिल बोरमैन शिपयार्ड। वे हमें एक दिन में कई कारों के ऑर्डर दे रहे हैं। मुझे पता है कि उन्होंने इसे पूरा करने का बहुत अच्छा काम किया है। मुझे उम्मीद है कि यह टिकेगा।"
  "यह तो बहुत बढ़िया है। एक दिन में कई गाड़ियां?"
  "ओह, हाँ। सिंडिकेट ने उसे मारा। विदेशी कनेक्शन और वो सब, आजकल ये सब काफी सीक्रेट है, लेकिन हम कैसे सीक्रेट रख सकते हैं जब हम किसी दिन वहाँ से कारें ले रहे हों? मैं उन्हें एक छोटा कैरियर देना चाहता था, लेकिन हमारे पास कोई एक्स्ट्रा नहीं है, इसलिए उन्होंने अपना खुद का ऑर्डर दे दिया।"
  "मुझे लगता है कि उसी देश से जहां से तुमने डीज़ल मंगवाया था।" निक हंसा और अपना हाथ उठाया। "मुझे मत बताओ कहां से!"
  उसका मालिक भी हँसते हुए बोला, "मैं नहीं करूँगा।"
  "क्या आपको लगता है कि मुझे उनके नए यार्ड की कुछ तस्वीरें लेनी चाहिए? या यह... अरे, अनडिप्लोमैटिक होगा। यह इतनी परेशानी के लायक नहीं है।"
  "मैं नहीं करूँगा। और भी बहुत सारे अच्छे सीन हैं। वे बहुत सीक्रेट लोग हैं। मेरा मतलब है, वे अकेले काम करते हैं और वो सब। रोड गार्ड। जब हमारे ट्रेन क्रू आते हैं तो वे परेशान भी हो जाते हैं, लेकिन जब तक उन्हें अपना क्रू नहीं मिल जाता, वे कुछ नहीं कर सकते। उनके बारे में कुछ बातें हुईं कि वे नीग्रो की मदद का गलत इस्तेमाल कर रहे हैं। अफवाह है, मुझे लगता है, कोई भी समझदार ऑपरेटर अपने वर्कर्स के साथ बुरा बर्ताव नहीं करता। इस तरह प्रोडक्शन नहीं चलाया जा सकता, और लेबर बोर्ड को इस बारे में कुछ कहना होगा।"
  निक ने गर्मजोशी से हाथ मिलाया और अच्छा महसूस किया। उसने रोजर टिलबोर्न को "अलेक्जेंडर्स आयरन हॉर्सेस: अमेरिकन लोकोमोटिव्स" की एक कॉपी भेजने का फैसला किया। अधिकारी इसके हकदार थे। टेलर हिल बोरमैन से एक दिन में कई कारें!
  बड़े बिल्डिंग कॉम्प्लेक्स के गोल हिस्से में, निक एक पुरानी रोडेशियन ट्रेन के बगल में सेसिल रोड्स की फ़ोटो देखने के लिए रुका। उसकी हमेशा चौकन्नी आँखों ने एक आदमी को उस कॉरिडोर से गुज़रते देखा जिससे वह अभी-अभी निकला था, और जब उसने निक को देखा... या किसी और वजह से, तो वह धीमा हो गया। वह 80 फ़ीट दूर था। वह थोड़ा जाना-पहचाना लग रहा था। निक ने यह बात समझ ली। उसने सीधे बाहर न जाकर, लंबी गैलरी में टहलने का फ़ैसला किया, जो साफ़, ठंडी और धुंधली थी, जिसमें सूरज की रोशनी अंडाकार मेहराबों से पतली पीली भालों की लाइनों की तरह आ रही थी।
  टिलबॉर्न के जोश के बावजूद, यह साफ़ था कि रोडेशियन रेलवे की हालत भी बाकी दुनिया जैसी ही थी। कम पैसेंजर, ज़्यादा और ज़्यादा लोड, कम स्टाफ़, और कम सुविधाएँ। गैलरी के आधे ऑफ़िस बंद थे; कुछ अंधेरे दरवाज़ों पर अभी भी पुरानी यादें ताज़ा करने वाले साइन लगे थे: "सैलिसबरी बैगेज डायरेक्टर।" स्लीपिंग कार का सामान। असिस्टेंट टिकट मास्टर।
  निक के पीछे, स्टैश फोस्टर रोटुंडा तक पहुँचा और एक खंभे के पीछे से AXman की पीछे हटती पीठ को देखा। जैसे ही निक दाईं ओर मुड़ा, ट्रैक और मार्शलिंग यार्ड की ओर जाने वाले दूसरे रास्ते से नीचे, स्टैश तेज़ी से अपने रबर के बूट पहनकर कोने के पास रुका ताकि निक को पक्के यार्ड में आते देख सके। स्टैश उस चौड़ी पीठ से तीस फीट दूर था। उसने कंधे के ठीक नीचे और रीढ़ की हड्डी के बाईं ओर सही जगह चुनी, जहाँ उसका चाकू घुसेगा-सख्त, गहरा, आड़ा, ताकि वह पसलियों के बीच काट सके।
  निक को एक अजीब सी बेचैनी महसूस हुई। ऐसा नहीं लगता था कि उसकी तेज़ सुनने की शक्ति ने स्टैश के लगभग चुप पैरों की अजीब सी फिसलन को पकड़ा हो, या निक के पीछे बिल्डिंग में घुसते समय रोटुंडा में इंसानी गंध ने निक के नथुनों में किसी पुरानी चेतावनी देने वाली ग्लैंड को जगा दिया हो और उसे, उसके दिमाग को चेतावनी दे दी हो। हालाँकि, यह एक ऐसी बात थी जिससे स्टैश नाराज़ था, और निक को नहीं पता था कि कोई भी घोड़ा या कुत्ता बिना किसी दंगे, आवाज़ और हमला करने या भागने की इच्छा के स्टैश फोस्टर के पास नहीं आएगा या उसके पास खड़ा नहीं होगा।
  आंगन कभी चहल-पहल वाली जगह हुआ करता था, जहाँ इंजन और मशीनें ऑर्डर लेने के लिए रुकती थीं, और उनके क्रू अधिकारियों से बात करने या सप्लाई इकट्ठा करने के लिए रुकते थे। अब यह साफ़ और सुनसान था। एक डीज़ल इंजन एक लंबी गाड़ी खींचते हुए गुज़रा। निक ने ड्राइवर की तरफ़ हाथ बढ़ाया और उन्हें नज़रों से ओझल होते देखा। मशीनें गड़गड़ा रही थीं और खनक रही थीं।
  स्टैश ने अपनी बेल्ट से जुड़े म्यान में रखे चाकू को अपनी उंगलियों से लपेट लिया। वह हवा खींचकर उस तक पहुँच सकता था, ठीक वैसे ही जैसे वह अभी कर रहा था। वह नीचे लटका हुआ था, चमड़े का हैंगर बैठने पर ढीला पड़ रहा था। उसे लोगों से बात करना पसंद था, वह खुश होकर सोचता था, "काश तुम्हें पता होता! मेरी गोद में एक चाकू है। यह एक सेकंड में तुम्हारे पेट में हो सकता है।"
  स्टैश का ब्लेड दोधारी था, जिसका हैंडल मोटा था, यह निक के अपने ह्यूगो का छोटा वर्शन था। इसका पांच इंच का ब्लेड ह्यूगो जितना तेज़ नहीं था, लेकिन स्टैश ने दोनों तरफ़ धार बनाए रखी। उसे अपनी घड़ी की जेब में रखे एक छोटे से सान वाले पत्थर से इसे तेज़ करना पसंद था। इसे दाहिनी तरफ़ डालें, एक तरफ़ से दूसरी तरफ़ घुमाएँ, और बाहर निकाल लें! और आप अपने शिकार के झटके से उबरने से पहले इसे फिर से डाल सकते हैं।
  सूरज की रोशनी स्टील पर चमक रही थी, स्टैश ने उसे नीचे और स्थिर रखा, जैसे कोई हत्यारा हमला करने और काटने वाला हो, और आगे की ओर छलांग लगाई। उसने निक की पीठ पर उस जगह को ध्यान से देखा जहाँ टिप अंदर जाएगी।
  मिनीबसें सड़क पर तेज़ी से गुज़रीं
  
  
  
  
  "निक ने कुछ नहीं सुना। हालांकि, वे फ्रेंच फाइटर पायलट कैस्टेलक्स की कहानी बताते हैं, जिसे लगता है कि अपनी पूंछ पर हमलावरों का एहसास हो गया था। एक दिन, तीन फोकर्स उस पर उड़े-एक-दो-तीन। कैस्टेलक्स ने उन्हें चकमा दिया-एक-दो-तीन।"
  शायद यह पास की खिड़की के ब्लेड पर स्पेस से चमकती हुई सोलर फ्लेयर थी, या मेटल का कोई टुकड़ा था जो कुछ देर के लिए रिफ्लेक्ट हुआ, निक की नज़र में आया और उसके सेंस को अलर्ट कर दिया। उसे कभी पता नहीं चला-लेकिन उसने अचानक अपना सिर घुमाया ताकि वह अपने लौटने का रास्ता देख सके और देखा कि बबून का चेहरा आठ फीट से भी कम दूरी से उसकी ओर आ रहा है, ब्लेड देखा...
  निक दाईं ओर गिरा, अपने बाएं पैर से धक्का दिया, जिससे उसका शरीर मुड़ गया। स्टैश को अपने ध्यान और लचीलेपन की कमी की कीमत चुकानी पड़ी। उसने निक की पीठ पर उस जगह का पीछा करने की कोशिश की, लेकिन उसकी अपनी रफ़्तार उसे बहुत दूर, बहुत तेज़ी से ले गई। वह फिसलकर रुका, मुड़ा, धीमा हुआ, और उसके चाकू की नोक गिर गई।
  AXE हैंड-टू-हैंड कॉम्बैट गाइड सुझाव देता है: जब कोई आदमी चाकू सही तरीके से पकड़े हुए हो, तो पहले टेस्टिकल्स पर तेज़ वार करने या भागने के बारे में सोचें।
  इसमें और भी बहुत कुछ है, हथियार ढूंढने वगैरह के बारे में, लेकिन अभी निक को एहसास हुआ कि पहले दो बचाव काम नहीं कर रहे थे। वह नीचे गिरा हुआ था और लात मारने के लिए बहुत मुड़ा हुआ था, और दौड़ने के लिए...
  ब्लेड सीधे उसके सीने में लगा, ज़ोर से और सीधा। वह सिहर उठा, उसकी पीठ दर्द से कांपने लगी क्योंकि ब्लेड की नोक उसके दाहिने निप्पल के नीचे धंस गई, जिससे एक हल्की खनकने की आवाज़ आई। स्टैश ने उसे दबाया, अपने ही ताकतवर स्प्रिंग से आगे बढ़ा। निक ने अपने बाएं हाथ से उसकी खतरनाक दाहिनी कलाई पकड़ ली, उसके रिफ्लेक्स ऐसे तुरंत और सटीक थे जैसे कोई तलवारबाज़ी का मास्टर अपने ट्रेनी के हमले को रोक रहा हो। स्टैश ने अपने घुटने मोड़े और खुद को पीछे खींचने की कोशिश की, अचानक पकड़ की ज़बरदस्त ताकत से वह घबरा गया, ऐसा लगा जैसे उसमें दो टन का वज़न हो, और इतनी ताकत कि उसके हाथ की हड्डियां टूट जाएं।
  वह कोई नया नहीं था। उसने अपना चाकू वाला हाथ निक के अंगूठे की तरफ घुमाया-एक ज़बरदस्त तरीका, एक ऐसा तरीका जिसे कोई भी एक्टिव औरत सबसे ताकतवर आदमी से खुद को छुड़ाने के लिए इस्तेमाल कर सकती है। निक को लगा कि जैसे ही उसका हाथ मुड़ा, उसकी पकड़ फिसल गई; ब्लेड ने उसे विल्हेल्मिना तक पहुँचने से रोक दिया। उसने खुद को संभाला और अपनी पूरी ताकत से धक्का दिया, जिससे स्टैश चार या पाँच फीट पीछे गिर गया, ठीक उसके चाकू वाले हाथ पर उसकी पकड़ टूटने से पहले।
  स्टैश ने अपना बैलेंस बनाया, फिर से हमला करने के लिए तैयार था, लेकिन एक पल के लिए रुका, उसने कुछ हैरान करने वाली चीज़ देखी: निक ने ह्यूगो को आसानी से बाहर निकालने के लिए अपनी बाईं जैकेट की आस्तीन और शर्ट की आस्तीन फाड़ दी थी। स्टैश ने दूसरी चमकती हुई ब्लेड को बार-बार चमकते देखा, उसकी नोक उसके ब्लेड से एक गज दूर थी।
  वह झपटा। सामने वाला ब्लेड झुक गया, उसके वार को थोड़ा सा बाएं मुड़कर और चारों तरफ से ऊपर की ओर वार करके रोक दिया। उसने महसूस किया कि उसकी ऊपरी मांसपेशियां उसके चाकू और हाथ को ऊपर उठा रही हैं, और जब उसने कंट्रोल पाने, अपना ब्लेड और हाथ वापस खींचने और फिर से काटने की कोशिश की, तो वह बहुत नंगा और बेबस महसूस कर रहा था। उसने अपना हाथ फिर से अपनी छाती पर रख लिया क्योंकि वह बहुत तेज़ स्टील का टुकड़ा जो उसे मिला था, ऊपर उठा, उसके ब्लेड को पार करके उसके गले में लगा। वह हांफने लगा, ज़मीन से उठ रहे आदमी पर झपटा, और उसे डर लगा जब उसका बायां हाथ, ग्रेनाइट के पत्थर की तरह, उसकी दाहिनी कलाई से टकरा गया। उसने पीछे मुड़ने, एक तरफ वार करने की कोशिश की।
  निक के छलावे में वह डरावना ब्लेड दाईं ओर घूम गया, और स्टैश ने बेवकूफी से अपना हाथ आगे बढ़ाकर उसे रोक दिया। निक ने अपनी ब्लॉकिंग कलाई पर दबाव महसूस किया और हल्के से और सीधे स्टैश की बाहों में दबा दिया।
  स्टैश को पता था कि ऐसा होने वाला है। उसे तब से पता था जब पहली चमक उसके गले की तरफ़ बढ़ी थी, लेकिन एक पल के लिए उसे लगा कि उसने खुद को बचा लिया है और जीत जाएगा। उसे डर और दहशत महसूस हुई। पीड़ित, जिसके हाथ बंधे थे, इंतज़ार नहीं कर रहा था...
  उसका दिमाग अभी भी बेचैनी से उसके परेशान शरीर को कमांड दे रहा था, तभी उसे घबराहट होने लगी-साथ ही निक के ब्लेड ने भी, जो उसके एडम्स एप्पल के पास घुस गया और उसके गले और स्पाइनल कॉर्ड को पूरी तरह से पार कर गया, जिसकी नोक एक साँप की तरह निकली हुई थी जिसकी मेटल की जीभ उसके हेयरलाइन के नीचे थी। दिन सोने की चमक के साथ लाल-काला हो गया। स्टैश ने आखिरी बार इतने चमकीले रंग देखे थे।
  जब वह गिरा, तो निक ने ह्यूगो को खींच लिया और चला गया। वे हमेशा तुरंत नहीं मरते थे।
  स्टैश खून से लथपथ पड़ा था। उसके चारों ओर लाल निशान आधे गोले में लिपटे हुए थे। गिरने से उसका सिर टकरा गया था। उसके कटे हुए गले ने जो चीख हो सकती थी, उसे एक अजीब सी कराह और चरमराहट में बदल दिया।
  निक ने स्टैश का चाकू दूर धकेल दिया और गिरे हुए आदमी को ढूंढा, खून से दूर रहा और उसकी जेबों में हाथ डाला जैसे कोई सीगल लाश पर चोंच मारता है। उसने वॉलेट और कार्ड केस लिया। उसने ह्यूगो को आदमी की जैकेट पर, कंधे पर ऊपर पोंछा, जहाँ उसे इंसानी खून समझ लिया जा सकता था, उस हाथ से बचते हुए जो मरते दम तक उसे टटोल रहा था।
  निक बिल्डिंग के एंट्रेंस पर वापस आया और इंतज़ार करते हुए देखने लगा। स्टैश की ऐंठन कम हो गई, जैसे कोई घुमावदार खिलौना नीचे की ओर घूम रहा हो। आखिरी वैन गुज़र गई, और निक शुक्रगुज़ार था कि उसके आखिर में कोई प्लैटफ़ॉर्म या केबिन नहीं था। आंगन शांत था। वह गैलरी से गुज़रा, सड़क पर एक बहुत कम इस्तेमाल होने वाला दरवाज़ा देखा, और चला गया।
  
  अध्याय सात
  
  निक माइकल्स के पास लौट आया। टैक्सी बुलाने या पुलिस को दूसरा समय देने का कोई मतलब नहीं था। बार्न्स तय करेगा कि उससे रेलवे स्टेशन पर हुई मौत के बारे में पूछताछ की जानी चाहिए, और लंबी सैर समय का एक फ्लेक्सिबल यूनिट था।
  
  
  
  लॉबी से गुज़रते हुए उसने एक अख़बार खरीदा। अपने कमरे में, उसने कपड़े उतारे, अपनी छाती पर दो इंच के कट पर ठंडा पानी डाला, और उस आदमी से लिए गए कार्ड केस और वॉलेट को देखा। उन्होंने उसे स्टैश के नाम और बुलावायो में एक पते के अलावा ज़्यादा कुछ नहीं बताया। क्या एलन विल्सन उसे डांटते? लाखों लोगों की रक्षा करना आपको बदतमीज़ बनाता है, लेकिन उसे यकीन नहीं हो रहा था कि किसी की पीठ में छुरा घोंपना विल्सन का स्टाइल था।
  इससे जूडस-या "माइक बोहर," या THB में कोई और बच गया। गस बॉयड, इयान मास्टर्स, और यहाँ तक कि पीटर वैन प्रेज़, जॉनसन, हाउ, मैक्सवेल को भी नज़रअंदाज़ नहीं किया... निक ने आह भरी। उसने अपने बटुए से नोटों का बंडल अपने पैसों के साथ बिना गिने रख दिया, बटुए को काट दिया, जितना हो सका उसे ऐशट्रे में जला दिया, और बाकी को टॉयलेट में बहा दिया।
  उसने अपने कोट, शर्ट और अंडरशर्ट के कपड़े को ध्यान से देखा। सिर्फ़ चाकू से लगी खरोंच से खून लगा था। उसने अंडरशर्ट और शर्ट को ठंडे पानी से धोया और कॉलर से टैग हटाकर उन्हें फाड़ दिया। साफ़ शर्ट को खोलकर, उसने ह्यूगो को प्यार और अफ़सोस से देखा, जो उसकी नंगी बांह पर बंधा हुआ था। फिर उसने मास्टर्स के ऑफ़िस में फ़ोन किया और एक कार ऑर्डर की।
  जैकेट देने का कोई मतलब नहीं था; बार्न्स को इसके बारे में पूछने का पूरा हक था। उसे होटल से बहुत दूर एक टेलर की दुकान मिली और उसने उसे ठीक करवाया। वह कुछ मील सेलौस तक गाड़ी चलाकर गया, गांव के नज़ारे देखता रहा, और फिर शहर की तरफ वापस मुड़ गया। फलों के पेड़ों के बड़े-बड़े बाग बिल्कुल कैलिफ़ोर्निया के हिस्सों जैसे लग रहे थे, जिनमें सिंचाई के लिए लंबी लाइनें और ट्रैक्टर से खींचे जा रहे बड़े-बड़े स्प्रेयर थे। एक दिन, उसने स्प्रेयर वाली एक घोड़ागाड़ी देखी और नीग्रो लोगों को उसे चलाते हुए देखने के लिए रुक गया। उसने सोचा कि उनका काम खत्म हो गया है, जैसे डिक्सी में कपास चुनने वालों का होता है। एक अजीब पेड़ पर उसकी नज़र पड़ी, और उसने उसे पहचानने के लिए अपनी गाइडबुक का इस्तेमाल किया-एक कैंडेलब्रा या एक बड़ा स्पर्ज।
  बार्न्स होटल की लॉबी में इंतज़ार कर रहा था। पूछताछ अच्छी तरह हुई, लेकिन कोई नतीजा नहीं निकला। क्या वह स्टैश फोस्टर को जानता था? वह टिलबॉर्न के ऑफिस से अपने होटल कैसे पहुँचा? वह कितने बजे पहुँचा? क्या वह ज़िम्बाब्वे की पॉलिटिकल पार्टियों से जुड़े किसी व्यक्ति को जानता था?
  निक हैरान था, क्योंकि उसने जो भी पूरी तरह से ईमानदार जवाब दिया, वह आखिरी सवाल का था। "नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता। अब मुझे बताओ-ये सवाल क्यों?"
  "आज ट्रेन स्टेशन पर एक आदमी को चाकू मारकर मार दिया गया। यह घटना उसी समय हुई जब आप वहां थे।"
  निक ने हैरानी से उसकी तरफ देखा। "नहीं-रोजर? ओह नहीं..."
  "नहीं, नहीं। जिस आदमी से मैंने पूछा था कि क्या तुम उसे जानते हो। फोस्टर।"
  "क्या आप उसके बारे में बताना चाहेंगे?"
  बार्न्स ने किया। निक ने कंधे उचकाए। बार्न्स चला गया। लेकिन निक ने खुद को खुश नहीं होने दिया। वह एक स्मार्ट आदमी था।
  उन्होंने कार मास्टर्स को लौटा दी और DC-3 से करीबा होते हुए वैंकी नेशनल पार्क के मेन कैंप पहुंचे। मेन कैंप में एक पूरी तरह से मॉडर्न रिज़ॉर्ट पाकर वे बहुत खुश हुए। मैनेजर ने उन्हें एडमैन के टूर के लिए गाइड में से एक के तौर पर ले लिया, जो उसी सुबह आने वाला था, और उन्हें एक आरामदायक दो-बेडरूम वाले शैले में ठहराया-"पहली रात के लिए फ़्री।"
  निक को एस्कॉर्ट बिज़नेस पसंद आने लगा।
  हालांकि निक ने वैंकी नेशनल पार्क के बारे में पढ़ा था, लेकिन वह हैरान था। उसे पता था कि इसके पांच हज़ार स्क्वायर मील में सात हज़ार हाथी, भैंसों के बड़े झुंड, साथ ही गैंडे, ज़ेबरा, जिराफ़, तेंदुए, अनगिनत तरह के हिरण और दर्जनों दूसरी प्रजातियां रहती हैं, जिनके बारे में उसने याद करने की ज़हमत भी नहीं उठाई थी। फिर भी, मेन कैंप उतना ही आरामदायक था जितना कि सभ्यता बना सकती थी, एक एयरस्ट्रिप के साथ जहां CAA DC-3s का सामना लेटेस्ट कारों और अनगिनत मिनी बसों से होता था, जिनकी धारी मैकेनिकल ज़ेबरा की तरह काली और सफेद होती थी।
  मेन लॉज में लौटते हुए, उन्होंने ब्रूस टॉड, इयान मास्टर्स के आदमी - "फुटबॉल स्टार" - को एंट्रेंस पर खड़ा देखा।
  उन्होंने निक का स्वागत किया: "हाय, मैंने सुना कि तुम आ गए हो। क्या तुम्हें यह पसंद आया?"
  "बहुत बढ़िया. हम दोनों जल्दी आ गए..."
  "मैं एक तरह से एडवांस स्काउट हूँ। कमरे, कारें और दूसरी चीज़ें चेक कर रहा हूँ। क्या आपको सनसेट जैसा लग रहा है?"
  "अच्छा आइडिया है।" वे कॉकटेल बार में गए, दो टैन्ड जवान लड़के जो महिलाओं की नज़रों में आ रहे थे।
  व्हिस्की और सोडा पीते हुए निक का शरीर आराम कर रहा था, लेकिन उसका दिमाग एक्टिव था। मास्टर्स के लिए एक "एडवांस मैन" भेजना सही था। यह भी हो सकता था, यहाँ तक कि संभावना भी थी, कि सैलिसबरी एथलीट, टॉड के जॉर्ज बार्न्स और रोडेशियन सिक्योरिटी फोर्स से संबंध थे। बेशक, बार्न्स को कुछ समय के लिए "एंड्रयू ग्रांट" पर नज़र रखना सही लगता; वह फॉस्टर की अजीब मौत का मुख्य संदिग्ध था।
  उसने उन ट्रेन के डिब्बों के बारे में सोचा जो हर दिन THB माइन कॉम्प्लेक्स से निकलते थे। बिल ऑफ़ लैडिंग बेकार होंगे। शायद क्रोम या निकल ओर और सोना किसी भी ट्रेन के डिब्बे में छिपा हो जिसे वे चुनते थे? यह चालाकी और प्रैक्टिकल होगा। लेकिन ट्रेन के डिब्बे? उनसे यह चीज़ टपक रही होगी! उसने एस्बेस्टस का शिपिंग वज़न याद करने की कोशिश की। उसे शक था कि उसने उनके बारे में पढ़ा होगा, क्योंकि उसे वे याद नहीं थे।
  पाबंदियां - हा! क्या सही है और क्या गलत, या इसमें शामिल राजनीतिक मुद्दों पर उनकी कोई साफ़ राय नहीं थी, लेकिन पुरानी, कड़वी सच्चाई लागू होती है: जहां काफी स्वार्थी पार्टियां शामिल होती हैं, वहां बाकी नियम लागू नहीं होते।
  
  
  
  
  विल्सन, मास्टर्स, टॉड और दूसरों को शायद पता था कि THB क्या कर रहा है और वे उसे मंज़ूरी दे रहे थे। हो सकता है उन्हें पैसे भी मिले हों। एक बात तो पक्की थी: इस हालत में, वह सिर्फ़ खुद पर भरोसा कर सकता था। बाकी सब शक के घेरे में थे।
  और जूडस को जो हत्यारे भेजने थे, हत्यारों की असरदार फौज जिसे वह पूरे अफ्रीका में भेज सकता था? यह बात उस आदमी को अच्छी लगी। इसका मतलब था कि उसकी जेब में ज़्यादा पैसे थे, और इससे उसे बहुत सारे अनचाहे दुश्मनों से छुटकारा पाने में मदद मिली। किसी दिन, उसके किराए के सैनिक और भी ज़्यादा काम के होंगे। किसी दिन... हाँ, नए नाज़ियों के साथ।
  फिर उसने बूटी, जॉनसन और वैन प्रेज़ के बारे में सोचा। वे उस तरह के नहीं थे। आप सोच भी नहीं सकते थे कि वे सिर्फ़ पैसे के लिए मोटिवेटेड होंगे। नाज़ीवाद? सच में ऐसा नहीं था। और मिसेज़ रायर्सन? उनके जैसी औरत शार्लोट्सविले में अच्छी ज़िंदगी जी सकती थी-कार में घूमना, सोशल इवेंट्स में जाना, तारीफ़ पाना, हर जगह इनवाइट किया जाना। फिर भी, कई दूसरे AXE एजेंट्स की तरह जिनसे वह मिला था, उसने खुद को यहाँ अलग-थलग कर लिया था। जब बात आई, तो उसका अपना मोटिवेशन क्या था? AXE ने उसे अपने सिक्योरिटी ऑपरेशन्स को ओवरसी करने के लिए हर साल बीस हज़ार डॉलर ऑफर किए थे, लेकिन वह इससे कम पैसे में दुनिया घूम रहा था। आप बस खुद से यही कह सकते थे कि आप चाहते हैं कि आपका वज़न तराजू के सही तरफ़ हो। ठीक है, लेकिन कौन कह सकता है कि कौन सी तरफ़ सही थी? एक आदमी...
  "...पास में दो वॉटरिंग होल हैं-न्यामांधलोवु और गुवुलाला पैन्स," टॉड ने कहा। निक ने ध्यान से सुना। "तुम ऊपर बैठकर शाम को जानवरों को वॉटरिंग होल पर आते हुए देख सकते हो। हम कल वहाँ जाएँगे। लड़कियों को स्टीनबॉक बहुत पसंद आएगा। वे डिज़्नी की बांबी जैसे दिखते हैं।"
  "इन्हें टेडी नॉर्थवे को दिखाओ," निक ने टॉड की टैन्ड गर्दन के गुलाबी रंग को देखकर खुश होते हुए कहा। "क्या कोई एक्स्ट्रा कार है जिसे मैं इस्तेमाल कर सकूँ?"
  "असल में, नहीं। हमारे पास अपनी दो सेडान हैं, और हम मेहमानों के लिए गाइड के साथ मिनीबस इस्तेमाल करते हैं। आप जानते हैं, आप अंधेरा होने के बाद यहां गाड़ी नहीं चला सकते। और मेहमानों को कारों से बाहर मत आने दो। कुछ जानवरों के साथ यह थोड़ा खतरनाक हो सकता है। शेर कभी-कभी पंद्रह या उससे ज़्यादा के झुंड में दिखाई देते हैं।"
  निक ने अपनी निराशा छिपाई। वे THB प्रॉपर्टी से सौ मील से भी कम दूर थे। इस तरफ की सड़क वहाँ तक ठीक से नहीं पहुँचती थी, लेकिन उसने सोचा कि शायद वहाँ बिना निशान वाले रास्ते होंगे जहाँ वह गाड़ी पार्क कर सकता है या ज़रूरत पड़ने पर पैदल भी चल सकता है। उसके पास एक छोटा कंपास, एक मच्छरदानी और एक प्लास्टिक पोंचो था जो इतना छोटा था कि उसकी जेब में आ गया। उसका छोटा सा नक्शा पाँच साल पुराना था, लेकिन उससे काम चल जाता था।
  वे डाइनिंग रूम में गए और कैना स्टेक खाए, जो निक को बहुत स्वादिष्ट लगा। बाद में, उन्होंने कुछ बहुत अच्छी लड़कियों के साथ डांस किया, और निक ग्यारह बजे से कुछ देर पहले चला गया। चाहे वह उस समय से THB की जांच कर पाया हो या नहीं, उसने इतने फ़्यूज़ जला दिए थे कि अनजान एक्सप्लोसिव फ़ोर्स में से एक जल्द ही बाहर आ जाएगी। यह तेज़ रहने का अच्छा समय था।
  * * *
  वह ब्रूस टॉड के साथ जल्दी नाश्ता करने के लिए शामिल हुए, और वे डेट स्टेशन तक चौदह मील चले। लंबी, चमचमाती ट्रेन में लोगों की भीड़ थी, जिसमें उनके अपने ग्रुप के अलावा पाँच या छह टूर ग्रुप भी थे। दो ग्रुप को कार के लिए इंतज़ार करना पड़ा। मास्टर्स ने समझदारी से अपने आदमी को इंचार्ज बना दिया। उनके पास दो सेडान, एक मिनीबस और एक वोल्वो स्टेशन वैगन थी।
  लड़कियां बहुत खुश और खुश थीं, अपने एडवेंचर के बारे में बातें कर रही थीं। निक ने गस का सामान उठाने में मदद की। "सफ़र आसान रहा?" उसने सीनियर एस्कॉर्ट से पूछा।
  "वे खुश हैं। यह एक स्पेशल ट्रेन है।" गस ने भारी बैग उठाते हुए हंसते हुए कहा। "ऐसा नहीं है कि रेगुलर ट्रेनें पेन सेंट्रल से ज़्यादा अच्छी नहीं होतीं!"
  एक अच्छी "अर्ली टी" के बाद, वे उन्हीं गाड़ियों में अशांत बंड को पार करने निकल पड़े। गाइड वैंकी ने एक छोटी धारीदार बस चलाई, और मैनेजर के कहने पर, क्योंकि उनके पास कोई स्टाफ नहीं था, गस और ब्रूस ने सेडान चलाईं, जबकि निक ने एक वोल्वो वैन चलाई। वे कौशे पैन, मटोआ डैम पर रुके, और जानवरों के झुंड देखने के लिए पतली सड़क पर कई बार रुके।
  निक ने माना कि यह कमाल का था। एक बार जब आप मेन कैंप से निकल जाते थे, तो आप एक दूसरी दुनिया में चले जाते थे, जो कठोर, पुरानी, डरावनी और खूबसूरत थी। उसने अपनी कार के लिए बूटी, रूथ क्रॉसमैन और जेनेट ओल्सन को चुना था, और उसे उनका साथ पसंद था। लड़कियों ने शुतुरमुर्ग, बबून और हिरण पर सैकड़ों फीट फिल्म का इस्तेमाल किया। जब उन्होंने शेरों को एक मरे हुए ज़ेबरा को नोचते देखा तो वे हमदर्दी से कराह उठीं।
  चोम्पनी डैम के पास, एक हेलीकॉप्टर ऊपर से उड़ रहा था, जो अजीब लग रहा था। यह शायद कोई टेरोडैक्टाइल था। इसके तुरंत बाद, छोटा कारवां इकट्ठा हुआ, ब्रूस ने पोर्टेबल कूलर से ठंडी बीयर पी, और फिर, जैसा कि टूर ग्रुप करते हैं, वे अलग हो गए। मिनीबस भैंसों के एक बड़े झुंड को देखने के लिए रुकी, सेडान के यात्रियों ने वाइल्डबीस्ट की तस्वीरें खींचीं, और लड़कियों के कहने पर, निक ने वैगन को एक लंबी, घुमावदार सड़क पर धकेला, जो एरिज़ोना की पहाड़ियों से होकर सूखी दौड़ में दौड़ी जा सकती थी।
  आगे, पहाड़ी के नीचे, उसने एक चौराहे पर एक ट्रक रुका हुआ देखा, जहाँ, अगर उसे मैप याद था, तो सड़कें वैंकी, माटेत्सी और एक अलग रास्ते से मेन कैंप की ओर जाती थीं। ट्रक पर बड़े अक्षरों में लिखा था: वैंकी रिसर्च प्रोजेक्ट।
  
  
  
  जैसे ही वे दूर गए, उसने देखा कि पैनल वैन नॉर्थ-ईस्ट रोड पर दो सौ फीट आगे रुकी। वे एक ही कैमोफ़्लेज का इस्तेमाल कर रहे थे। यह अजीब था-उसने ध्यान नहीं दिया था कि पार्क एडमिनिस्ट्रेशन ने हर चीज़ पर उनका नाम कैसे लिख दिया था। उन्हें नेचुरलनेस का इंप्रेशन बनाना पसंद था। यह अजीब था।
  उसने गाड़ी धीमी की। एक हट्टा-कट्टा आदमी ट्रक से उतरा और लाल झंडा दिखाया। निक को सैलिसबरी में देखे गए कंस्ट्रक्शन प्रोजेक्ट याद आ गए-उन पर चेतावनी वाले झंडे लगे थे, लेकिन अभी उसे याद नहीं आ रहा था कि उसने कभी लाल झंडा देखा हो। फिर से, अजीब।
  उसने नाक सिकोड़ी, उसके नथुने आस-पास के जानवरों की तरह फड़फड़ा रहे थे, उसे कुछ अजीब सा महसूस हो रहा था, कुछ ऐसा जो खतरे का इशारा हो सकता था। वह धीमा हुआ, आँखें सिकोड़ीं, और झंडा उठाने वाले को देखा, जो उसे किसी की याद दिला रहा था। क्या? एक लंगूर उठाओ! चेहरे में बिल्कुल वैसी समानता नहीं थी, सिवाय ऊँचे गालों के, लेकिन उसकी चाल बंदर जैसी, घमंडी थी, और फिर भी एक खास सीधेपन के साथ, वह झंडा अपने साथ लिए हुए था। मज़दूर उन्हें आराम से संभालते हैं, स्विस झंडों पर लगे झंडों की तरह नहीं।
  निक ने ब्रेक से अपना पैर हटाया और गैस पेडल दबाया।
  बूटी, जो उसके बगल में बैठा था, ने आवाज़ लगाई, "अरे, एंडी, झंडा देखा?"
  सड़क उस आदमी के लिए काफ़ी चौड़ी नहीं थी; एक तरफ़ एक नीची चट्टान थी, और ट्रक ने उस पतले रास्ते को रोक दिया था। निक ने निशाना साधा और हॉर्न बजाया। उस आदमी ने ज़ोर से अपना झंडा लहराया, फिर एक तरफ़ कूद गया जब वैगन उसके खड़े होने की जगह के पास से गुज़री। पीछे की सीट पर बैठी लड़कियाँ हैरान रह गईं। बूटी ने ऊँची आवाज़ में कहा, "हाय, एंडी!"
  निक ने ट्रक के कैबिन पर नज़र डाली, जब वह गुज़रा। ड्राइवर एक मोटा-ताज़ा, उदास आदमी था। अगर आपको रोडेशियन के लिए नॉर्मल चुनना हो, तो वह वैसा नहीं होगा। पीली गोरी स्किन, चेहरे पर दुश्मनी। निक ने अपने बगल में बैठे आदमी की एक झलक देखी, हैरान था कि वोल्वो रुकने के बजाय तेज़ी से बढ़ गई। एक चीनी आदमी! और हालांकि AX फ़ाइलों में सिंगल आउट-ऑफ़-फ़ोकस इमेज एक खराब शॉट थी, वह सी कालगन हो सकता था।
  जैसे ही वे डिलीवर हो रही सेडान के पास से गुज़रे, पिछला दरवाज़ा खुला और एक आदमी बाहर निकलने लगा, अपने हाथ में कुछ घसीटते हुए जो शायद कोई हथियार था। इससे पहले कि वह चीज़ पहचान पाता, वोल्वो निकल गई, लेकिन सामने से निकले हाथ में एक बड़ी ऑटोमैटिक राइफ़ल थी। साफ़-साफ़।
  निक का पेट ठंडा हो गया। आगे पहले मोड़ और सुरक्षा के लिए चौथाई मील की घुमावदार सड़क थी। लड़कियों! क्या वे गोली चला रहे थे?
  "लट जाओ, लड़कियों। फ़र्श पर। अभी!"
  गोलियां! उन्होंने गोलियां चलाईं।
  शॉट्स! उसने वोल्वो के कार्बोरेटर की तारीफ़ की; यह गैस खींचता था और बिना किसी हिचकिचाहट के पावर देता था। उसे लगा कि उनमें से एक शॉट कार को लगा था, लेकिन यह उसकी कल्पना या सड़क पर कोई गड्ढा भी हो सकता था। उसने सोचा कि छोटे ट्रक में बैठे आदमी ने दो बार गोली चलाई होगी और फिर निशाना लगाने के लिए बाहर निकला होगा। निक को पूरी उम्मीद थी कि वह एक बुरा शूटर होगा।
  गोलिया चलाना!
  सड़क थोड़ी चौड़ी थी, और निक ने कार को बचाने के लिए इसका इस्तेमाल किया। अब वे सच में रेस कर रहे थे।
  शॉट्स! कमज़ोर, लेकिन आप गोलियों से बच नहीं सकते। शॉट्स!
  कमीने ने शायद अपनी आखिरी गोली इस्तेमाल कर ली है। गोली मार दी!
  वोल्वो उस गैप के ऊपर से ऐसे उड़ी जैसे कोई लड़का अपनी पहली स्प्रिंग जंप के लिए झील में दौड़ रहा हो।
  रब-ए-ड्यू-ड्यू-ड्यू. निक हांफ उठा. लावारिस सेडान के पीछे बैठे आदमी के पास एक सबमशीन गन थी. उसे हैरानी हुई होगी. वे पहाड़ी के पार थे.
  आगे एक लंबी, घुमावदार ढलान थी जिसके नीचे एक वॉर्निंग साइन था। उसने आधी स्पीड बढ़ाई, फिर ज़ोर से ब्रेक लगाए। उनकी स्पीड 75 रही होगी, लेकिन उसने मीटर देखने पर ध्यान नहीं दिया। यह ट्रक कितनी तेज़ जाएगा? अगर यह अच्छा होता, या अपग्रेडेड होता, तो अगर वह वोल्वो को पकड़ लेता तो वे आसानी से बच जाते। बड़ा ट्रक अभी तक कोई खतरा नहीं था।
  बेशक, बड़े ट्रक से कोई खतरा नहीं था, लेकिन निक को यह पता नहीं था। यह जूडस का अपना डिज़ाइन था, जिसमें कमर तक का आर्मर, 460-हॉर्सपावर का इंजन, और आगे और पीछे भारी मशीन गन थीं, और पोर्ट से 180-डिग्री का पूरा फायर फील्ड था जो आमतौर पर पैनल से छिपा होता था।
  इसके रैक में मशीन गन, ग्रेनेड और स्नाइपर स्कोप वाली राइफलें रखी जाती थीं। लेकिन, हिटलर के रूस भेजे गए टैंकों की तरह, यह भी काम के लिए बहुत अच्छा था। इसे चलाना मुश्किल था, और पतली सड़कों पर इसकी स्पीड 50 मील प्रति घंटे से ज़्यादा नहीं हो सकती थी क्योंकि मोड़ इसे धीमा कर देते थे। इस "टैंक" के हिलने से पहले ही वोल्वो नज़र से ओझल हो गई थी।
  सेडान की स्पीड एक और बात थी। यह कूल थी, और ड्राइवर, जो गाड़ी चलाते समय अपने बगल में बैठे क्रोल पर आधे गुस्से में गुर्रा रहा था, हॉर्सपावर का ज़बरदस्त खिलाड़ी था। विंडशील्ड, जैसा कि लोकल पार्ट्स कैटलॉग में लिखा था, चालाकी से बंटी हुई और हिंज वाली थी, ताकि दाहिना आधा हिस्सा आगे साफ़ दिखने के लिए मोड़ा जा सके या शूटिंग विंडो की तरह इस्तेमाल किया जा सके। क्रोल झुका और उसे खोला, अपनी .44 सबमशीन गन को कुछ देर के लिए अपने कंधे पर लटकाए हुए, फिर उसे छेद तक उठाया। उसने भारी स्कोडा से कुछ शॉट फायर किए लेकिन तंग जगहों पर 7.92 पर स्विच कर लिया। फिर भी, उसे ऑटोमैटिक हथियारों के साथ अपनी स्किल पर गर्व था।
  वे ऊबड़-खाबड़ सड़क पर तेज़ी से चढ़े और स्प्रिंग पर लुढ़कते हुए ढलान से नीचे उतरे। उन्हें वोल्वो में सिर्फ़ धूल का गुबार और गायब होती हुई एक आकृति दिखी। "जाओ," क्रोल चिल्लाया। "जब तक हम उन्हें कवर नहीं कर लेते, मैं फायर नहीं करूँगा।"
  ड्राइवर एक शहरी क्रोएशियाई था, जो सोलह साल की उम्र में जर्मनों में शामिल होने के बाद खुद को ब्लोच कहता था।
  
  
  
  
  चाहे वह जवान था या नहीं, अपने ही लोगों पर ज़ुल्म करने के लिए उसकी इतनी बेरहम रेप्युटेशन थी कि वह अपने वेहरमाच साथियों के साथ बर्लिन तक पीछे हट गया। स्मार्ट होने की वजह से वह बच गया। वह एक अच्छा ड्राइवर था और उसने तेज़ गाड़ी को अच्छे से संभाला। वे ढलान से नीचे तेज़ी से उतरे, आराम से मोड़ लिया, और लंबी, सीधी सड़क पर वोल्वो को ओवरटेक किया, जो ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों की एक लाइन की ओर जाती थी।
  "हम उन्हें पकड़ लेंगे," ब्लाच ने आत्मविश्वास से कहा। "हमारे पास स्पीड है।"
  निक का भी यही ख्याल था-वे हमें पकड़ लेंगे। उसने अपने रियरव्यू मिरर में सेडान की रफ़्तार को काफी देर तक देखा, जब वह कोने से निकली, थोड़ा मुड़ी, सीधी हुई, और एक बड़ी गोली की तरह स्पीड पकड़ी। यह एक अनुभवी ड्राइवर और बहुत अच्छे इंजन वाली कार थी, जबकि एक अनुभवी ड्राइवर और अच्छे स्टैंडर्ड इंजन वाली वोल्वो थी। नतीजा तो अंदाज़ा ही था। उसने अपनी सारी काबिलियत और हिम्मत लगाकर दोनों कारों के बीच हर इंच की दूरी बनाए रखी, जो अब एक चौथाई मील से भी कम रह गई थी।
  सड़क भूरे-रेतीले, मिले-जुले हरे-भरे इलाके से होकर गुज़रती थी, चट्टानों के किनारे-किनारे, सूखी नदियों के किनारे-किनारे, पहाड़ियों को पार करती या घुमाती हुई। यह अब कोई मॉडर्न सड़क नहीं थी, हालाँकि यह अच्छी तरह से मेंटेन की हुई थी और चलने लायक थी। एक पल के लिए, निक को लगा जैसे वह पहले भी यहाँ आ चुका है, और फिर उसे एहसास हुआ कि क्यों। इलाका और हालात उन कार चेज़ सीन की याद दिलाते थे जो उसे बचपन में टीवी शो में बहुत पसंद थे। वे आमतौर पर कैलिफ़ोर्निया में, ठीक इसी तरह, गांव के इलाके में सेट होते थे।
  अब उसे वोल्वो का एकदम सही अंदाज़ा हो गया था। उसने उसे पत्थर के पुल पर घुमाया और धीरे से, फिसलते हुए दाएँ मुड़ा, सड़क के हर हिस्से का इस्तेमाल करते हुए ताकि ज़रूरत से ज़्यादा स्पीड कम न हो। अगले मोड़ पर, वह एक मिनीबस के पास से गुज़रा। उसे उम्मीद थी कि सेडान पुल पर उससे मिल जाएगी और उसे रोक लेगी।
  निक ने देखा और सराहा कि बूटी ने लड़कियों को चुप करा दिया था, लेकिन अब जब वे पीछा करने वालों की नज़र से ओझल हो गईं, तो जेनेट ओल्सन ने खुलकर बात की। "मिस्टर ग्रांट! क्या हुआ? क्या उन्होंने सच में हम पर गोली चलाई?"
  एक पल के लिए, निक ने सोचा कि उन्हें बता दे कि यह सब पार्क के मज़े का हिस्सा है, जैसे "फ़्रंटियर टाउन" राइड्स में नकली स्टेजकोच और ट्रेन डकैती, लेकिन फिर उसने सोचा कि यह ठीक नहीं है। उन्हें यह जानना ज़रूरी था कि यह सीरियस है ताकि वे झुक सकें या भाग सकें।
  उन्होंने कहा, "डाकू", जो काफी करीब था।
  "ठीक है, मैं तो लानत भेजूँगी," रूथ क्रॉसमैन ने कहा, उसकी आवाज़ शांत और स्थिर थी। बस एक गाली, जिसका इस्तेमाल वह आम तौर पर कभी नहीं करती थी, उससे उसकी बेचैनी का पता चला। "सख्त लड़की," निक ने सोचा।
  बूटी ने पूछा, "क्या यह क्रांति का हिस्सा हो सकता है?"
  "बेशक," निक ने कहा। "यह देर-सवेर हर जगह होगा, लेकिन अगर यह जल्दी होता है तो मुझे हमारे लिए दुख होगा।"
  बूटी ने कहा, "यह तो... प्लान किया गया था।"
  "अच्छी तरह से प्लान किया गया था, बस कुछ छेद थे। किस्मत से, हमें कुछ मिल गए।"
  "तुम्हें कैसे पता चला कि वे नकली थे?"
  "वो ट्रक बहुत ज़्यादा सजे हुए थे। बड़े-बड़े साइन। एक झंडा। सब कुछ कितना मेथड से और लॉजिकल था। और क्या आपने ध्यान दिया कि उस आदमी ने झंडे को कैसे पकड़ा हुआ था? ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी परेड को लीड कर रहा हो, न कि किसी गर्मी के दिन काम कर रहा हो।"
  जेनेट ने पीछे से कहा, "वे नज़र से ओझल हो गए हैं।"
  निक ने जवाब दिया, "हो सकता है कि उस बस ने पुल पर उनकी स्पीड धीमी कर दी हो।" "आप उन्हें अगली बार देखेंगे। हमें इस सड़क पर लगभग पचास मील आगे जाना है, और मुझे ज़्यादा मदद की ज़रूरत नहीं है। गस और ब्रूस हमसे बहुत पीछे थे इसलिए उन्हें पता नहीं चला कि क्या हुआ।"
  वह एक जीप के पास से तेज़ी से निकला, जो शांति से उनकी तरफ़ आ रही थी, उसमें एक बुज़ुर्ग जोड़ा था। वे एक पतली घाटी से निकलकर पहाड़ियों से घिरे एक चौड़े, बंजर मैदान में पहुँच गए थे। छोटी सी घाटी के नीचे खाली पड़ी कोयला खदानें थीं, जो कोलोराडो के उन उदास माइनिंग इलाकों की याद दिलाती थीं, जब पत्ते वापस नहीं उगते थे।
  "क्या... हम क्या करने वाले हैं?" जेनेट ने डरते हुए पूछा। "चुप रहो, उसे गाड़ी चलाने और सोचने दो," बूटी ने आदेश दिया।
  निक इसके लिए शुक्रगुजार था। उसके पास विल्हेल्मिना और चौदह राउंड थे। प्लास्टिक और सेफ्टी कैच उसके पास थे, लेकिन इसके लिए समय और सही जगह चाहिए थी, और वह किसी चीज़ पर भरोसा नहीं कर सकता था।
  कुछ पुरानी साइड सड़कों पर घूमकर हमला करने का मौका था, लेकिन मशीन गन और कार में लड़कियों के सामने पिस्तौल होने पर यह ऑप्शन नहीं था। ट्रक अभी घाटी में नहीं पहुँचा था; उन्हें पुल पर रोक दिया गया होगा। उसने अपनी बेल्ट खोली और अपनी फ्लाई ज़िप कर ली।
  बूटी ने व्यंग्यात्मक लहजे में कहा, उसके शब्दों में हल्का सा कंपन था: "चलो समय और जगह के बारे में बात करते हैं!"
  निक हंसा। उसने अपनी चपटी खाकी बेल्ट पहनी, बकल खोला और उसे बाहर निकाला। "यह लो, डोबी। बकल के पास की जेबों में देखो। एक चपटी, काली, प्लास्टिक जैसी चीज़ ढूंढो।"
  "मेरे पास एक है। यह क्या है?"
  "यह विस्फोटक है। हो सकता है कि हमें इसका इस्तेमाल करने का मौका न मिले, लेकिन तैयार रहें। अब उस जेब में जाओ जिसमें काला ब्लॉक नहीं है। तुम्हें कुछ पाइप क्लीनर मिलेंगे। वे मुझे दे दो।"
  उसने बात मानी। उसने अपनी उंगलियों से उस "ट्यूब" को महसूस किया जिसके आखिर में कंट्रोल नॉब नहीं था, जो इलेक्ट्रिक थर्मल डेटोनेटर को फ़्यूज़ से अलग करता था।
  
  
  
  
  उसने एक फ्यूज चुना। "बाकी को वापस रख दो।" उसने ऐसा ही किया। "इसे लो और ब्लॉक के किनारे पर अपनी उंगलियां फेरो ताकि मोम की एक छोटी बूंद मिल जाए। अगर तुम ध्यान से देखोगी, तो यह छेद को ढक रही है।"
  "समझा"
  "इस तार का सिरा छेद में डालें। मोम को अंदर डालें। ध्यान रखें कि तार मुड़े नहीं, नहीं तो आप इसे खराब कर सकते हैं।"
  वह देख नहीं सका; सड़क पुरानी खदान के कचरे से होकर गुज़रती थी। उसने कहा, "मैं समझ गई। यह लगभग एक इंच है।"
  "हाँ, सही है। एक ढक्कन है। मोम को चिंगारियों को रोकने के लिए लगाया गया था। लड़कियों, स्मोकिंग नहीं।"
  उन सबने उसे भरोसा दिलाया कि निकोटीन इस समय उनके दिमाग में आखिरी चीज़ है।
  निक को कोस रहा था कि वे इतनी तेज़ी से जा रहे थे कि रुक नहीं पाए, क्योंकि वे टूटी-फूटी इमारतों के पास से गुज़र रहे थे जो उसके मकसद के हिसाब से थीं। वे अलग-अलग साइज़ और शेप की थीं, उनमें खिड़कियाँ थीं, और कई बजरी वाली सड़कों से उन तक पहुँचा जा सकता था। फिर वे एक छोटे से गड्ढे में उतरे जिसमें एक ढलान और झरनों का किनारा था, पीले-हरे पानी के एक डरावने तालाब से गुज़रे, और पुरानी खदान के स्लैग के दूसरे हिस्से में पहुँच गए।
  आगे और भी बिल्डिंग थीं। निक ने कहा, "हमें एक चांस लेना होगा। मैं एक बिल्डिंग के पास पहुँच रहा हूँ। जब मैं तुम्हें जाने को कहूँ, तो चले जाना! समझे?"
  उसने सोचा कि उन दबी हुई, दबी हुई आवाज़ों का मतलब "हाँ" है। तेज़ रफ़्तार और एहसास उनकी सोच तक पहुँच गया था। पचास मील में, डर सामने आने वाला था। उसने ट्रक को घाटी में घुसते देखा, और बीटल को बंजर, सूखी ज़मीन से टकराते देखा। यह लगभग आधा मील दूर था। उसने ब्रेक लगाया, जब-जब-जिंप...
  एक चौड़ी साइड रोड, शायद ट्रक से निकलने की जगह, अगली बिल्डिंग्स के ग्रुप की ओर ले जाती थी। वह उससे टकरा गया और दो सौ गज दूर बिल्डिंग्स की ओर चला गया। ट्रक को उनके धूल के बादल का पीछा करने में कोई दिक्कत नहीं होगी।
  पहली इमारतें गोदाम, ऑफिस और दुकानें थीं।
  उसने सोचा कि पुराने ज़माने में यह गाँव आत्मनिर्भर रहा होगा-वहाँ लगभग बीस लोग थे। वह फिर से एक भूतिया शहर की सुनसान सड़क पर रुका, जो इमारतों से भरी थी, और एक दुकान के पास रुका। वह चिल्लाया, "चलो!"
  वह बिल्डिंग की तरफ भागा, एक खिड़की ढूंढी, कांच पर ज़ोर से मारा, और जितना हो सका फ्रेम से टुकड़े हटाए।
  "अंदर!" उसने रूथ क्रॉसमैन को छेद से बाहर निकाला, फिर बाकी दो को। "उनकी नज़रों से दूर रहो। अगर तुम्हें कोई जगह मिले तो छिप जाओ।"
  वह वापस वोल्वो के पास भागा और गाँव से होते हुए गाड़ी चलाता रहा, एक के बाद एक बोरिंग झोपड़ियों की लाइन के पास से गुज़रते हुए गाड़ी की रफ़्तार धीमी करता गया, बेशक कभी ये गोरे मज़दूरों के घर रहे होंगे। वहाँ के लोगों के पास फूस की झोपड़ियों के बीच ज़मीन का एक टुकड़ा रहा होगा। जब सड़क मुड़ने लगी, तो वह रुका और पीछे मुड़कर देखा। एक ट्रक मेन रोड से मुड़ गया था और उसकी तरफ़ स्पीड बढ़ा रहा था।
  वह इंतज़ार करता रहा, काश उसके पास पिछली सीट को सहारा देने के लिए कुछ होता-और अब समय आ गया था। रूई या घास की कुछ गांठें भी उसकी पीठ की खुजली को शांत कर देती थीं। यह पक्का करने के बाद कि उन्होंने उसे देख लिया है, वह सड़क के किनारे घुमावदार ढलान पर उस जगह की ओर गया जहाँ शायद कोई काम हुआ होगा; यह एक बनावटी पहाड़ी जैसा लग रहा था जिसके ऊपर एक छोटा तालाब और एक शाफ्ट था।
  सड़क के साथ-साथ जंग लगी नैरो-गेज पटरियों की एक टूटी हुई लाइन थी, जो उसे कई बार पार कर रही थी। वह बनावटी पहाड़ी की चोटी पर पहुँचा और गुर्राया। नीचे जाने का एकमात्र रास्ता वही था जिससे वह आया था। यह अच्छा था; इससे वे ओवरकॉन्फिडेंट हो जाते। उन्हें लगता कि वह उनके पास है, लेकिन वह अपनी ढाल के साथ, या उस पर गिर जाता। वह मुस्कुराता, या सोचता कि उसका मुँह बनाना एक मुस्कान है। ऐसे विचार आपको काँपने, यह सोचने से रोकते कि क्या हुआ होगा, या आपके पेट में ठंडक से बचाते।
  वह इमारतों के चारों ओर आधे घेरे में घूमा और उसे वह मिल गया जो वह चाहता था-पानी के पास एक मज़बूत, छोटी, आयताकार इमारत। यह अकेली, टूटी-फूटी, लेकिन मज़बूत और टिकाऊ लग रही थी-लगभग तीस फ़ीट लंबी एक आयताकार, बिना खिड़की वाली इमारत। उसे उम्मीद थी कि इसकी छत भी इसकी दीवारों जितनी ही मज़बूत होगी। यह गैल्वेनाइज़्ड लोहे की बनी थी।
  जैसे ही उसने वोल्वो को ग्रे दीवार के चारों ओर घुमाया, वह रुक गई; उनकी नज़रों से ओझल होकर, वह रुक गई। वह बाहर कूदा, कार और बिल्डिंग की छत पर चढ़ गया, साँप की तरह नीचे की ओर चलते हुए। अब-काश ये दोनों अपनी ट्रेनिंग पर खरे उतरे होते! और काश वे दो से ज़्यादा होते... शायद उसके पीछे कोई और आदमी छिपा था, लेकिन उसे शक था।
  वह सीधा लेट गया। ऐसी जगह पर आप कभी क्षितिज को पार नहीं कर सकते, और आप उससे होकर नहीं गए। उसने ट्रक को पठार पर आते और धीरे-धीरे चलते हुए सुना। वे धूल के बादल को देखते जो वोल्वो के आखिरी तीखे मोड़ पर खत्म हो गया था। उसने ट्रक को आते और धीमा होते हुए सुना। उसने माचिस का एक पैकेट निकाला, प्लास्टिक वाला तैयार रखा, फ्यूज हॉरिजॉन्टल था। उसे बेहतर महसूस हुआ, उसने विल्हेल्मिना को अपने हाथ में दबाया।
  वे रुक गए। उसने अंदाज़ा लगाया कि वे झोपड़ी से दो सौ फ़ीट दूर थे। उसने दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनी। "नीचे," एक छिपी हुई आवाज़ ने कहा।
  हाँ, निक ने सोचा, तुम्हारे उदाहरण को फॉलो करो।
  एक और दरवाज़ा खुला, लेकिन कोई भी ज़ोर से बंद नहीं हुआ। ये लड़के बहुत ध्यान से काम करते थे। उसने बजरी पर पैरों की आवाज़ सुनी, "फ़्लैंकेन" जैसी कोई आवाज़।
  फ़्यूज़ बारह-सेकंड के फ़्यूज़ थे, आप कितनी सावधानी से अंत को जलाते हैं, इसके आधार पर दो को जलाते या घटाते थे।
  
  
  
  
  माचिस की खरोंच से बहुत तेज़ आवाज़ आ रही थी। निक ने फ़्यूज़ जलाया-अब यह तूफ़ान में या पानी के अंदर भी जल सकता था-और घुटनों के बल बैठ गया।
  उसका दिल बैठ गया। उसके कानों ने धोखा दे दिया; ट्रक कम से कम तीन सौ फीट दूर था। दो आदमी बिल्डिंग के दोनों तरफ चक्कर लगाने के लिए उतर रहे थे। उनका ध्यान आगे के कोनों पर था, लेकिन इतना नहीं कि वे क्षितिज को न देख रहे हों। उसने देखा कि उसके बाईं ओर खड़े आदमी के हाथ में सबमशीन गन ऊपर उठ रही है। निक ने अपना मन बदला, प्लास्टिक को पिस्टल कैरियर में फेंका, और एक गुर्राहट के साथ, वह एक ज़ोरदार धमाके के साथ नीचे गिर गई, जैसे कपड़ा फट गया हो। उसने एक चीख सुनी। नौ-दस-ग्यारह-बारह-धमाका!
  उसे कोई गलतफहमी नहीं थी। छोटा बम बहुत ताकतवर था, लेकिन किस्मत से वह काम कर जाता। छत पार करके उस जगह पर पहुँचते हुए, जहाँ से वह अभी-अभी निकला था, उसने किनारे से झाँका।
  MP-44 ले जा रहा आदमी तड़पता और कराहता हुआ गिर पड़ा, बड़ा हथियार उससे पाँच फ़ीट आगे था। उसने शायद दाईं ओर भागने की कोशिश की थी, और बम उसके पीछे फट गया था। उसे ज़्यादा चोट नहीं लगी थी। निक को उम्मीद थी कि वह इतना हिल गया होगा कि कुछ मिनट तक बेहोश रहेगा; अब उसे दूसरे आदमी की चिंता हो रही थी। वह कहीं दिख नहीं रहा था।
  निक रेंगता हुआ आगे बढ़ा, उसे कुछ नहीं दिखा। दूसरा वाला शायद बिल्डिंग के दूसरी तरफ चला गया होगा। तुम इंतज़ार कर सकते हो-या तुम आगे बढ़ सकते हो। निक जितनी तेज़ी और शांति से हो सकता था, आगे बढ़ा। वह अगले किनारे पर बैठ गया, जिस तरफ शूटर जा रहा था। जैसा उसने सोचा था-कुछ नहीं। वह छत के पिछले किनारे की तरफ भागा, और विल्हेल्मिना को भी अपने सिर के साथ ही छत पर ले आया। काली, निशान वाली ज़मीन खाली थी।
  खतरा! अब तक, वह आदमी दीवार के सहारे रेंग रहा होगा, शायद दूर कोने में मुड़ रहा होगा। वह सामने के कोने तक गया और बाहर झाँका। वह गलत था।
  जब ब्लाच ने छत पर एक सिर का आकार और फटते हुए ग्रेनेड को अपनी और क्रोल की ओर तेज़ी से आते देखा, तो वह आगे बढ़ा। सही तरीका: दूर भागो, पानी के नीचे कूदो, और ज़मीन पर उतरो-जब तक कि तुम अपना हेलमेट बम पर न गिरा सको। धमाका हैरानी की बात है कि 80 फीट की ऊंचाई पर भी बहुत ज़ोरदार था। इससे वह जड़ से हिल गया।
  दीवार के साथ चलने के बजाय, वह उसके बीच में उकड़ू बैठ गया, बाएँ और दाएँ ऊपर देखता हुआ। बाएँ और दाएँ और ऊपर। जब निक ने उसकी तरफ देखा तो उसने भी ऊपर देखा-एक पल के लिए, हर आदमी ने एक ऐसे चेहरे को देखा जिसे वे कभी नहीं भूलेंगे।
  ब्लॉच ने अपने दाहिने हाथ में एक माउज़र को बैलेंस किया हुआ था, उसे अच्छे से चला रहा था, लेकिन वह अभी भी थोड़ा हैरान था, और अगर वह हैरान नहीं भी होता, तो भी नतीजे पर कोई शक नहीं हो सकता था। निक ने एक एथलीट की तरह तुरंत रिफ्लेक्स और हज़ारों शॉट्स की स्किल के साथ गोली चलाई, धीरे-धीरे, तेज़ी से, और किसी भी जगह से, यहाँ तक कि छतों पर लटककर भी। उसने ब्लॉच की ऊपर उठी हुई नाक पर वह पॉइंट चुना, जहाँ गोली लगनी थी, और नौ-मिलीमीटर की गोली एक चौथाई इंच से चूक गई। इससे उसके सिर का पिछला हिस्सा दिख गया।
  वार के बावजूद, ब्लोच आगे की ओर गिर गया, जैसा कि अक्सर लोग करते हैं, और निक ने उसका खुला घाव देखा। यह एक भयानक नज़ारा था। वह छत से कूद गया और बिल्डिंग के कोने से भागा-सावधानी से-और देखा कि क्रोल सदमे में है, और अपना हथियार उठाने की कोशिश कर रहा है। निक दौड़कर गया और उसे उठा लिया। क्रोल उसे घूर रहा था, उसका मुँह काम कर रहा था, उसके मुँह के कोने और एक आँख से खून बह रहा था।
  "तुम कौन हो?" निक ने पूछा। कभी-कभी वे शॉक में बात करते हैं। क्रोल ने ऐसा नहीं किया।
  निक ने जल्दी से उसकी तलाशी ली, लेकिन कोई और हथियार नहीं मिला। मगरमच्छ की खाल के बटुए में सिर्फ़ पैसे थे। वह जल्दी से मरे हुए आदमी के पास लौटा। उसके पास सिर्फ़ जॉन ब्लेक के नाम पर जारी किया गया ड्राइविंग लाइसेंस था। निक ने लाश से कहा, "तुम जॉन ब्लेक जैसे नहीं दिखते।"
  माउज़र लेकर वह ट्रक के पास गया। धमाके से ट्रक को कोई नुकसान नहीं हुआ था। उसने हुड खोला, डिस्ट्रीब्यूटर कैप खोला और उसे जेब में रख लिया। पीछे उसे एक और सबमशीन गन और एक मेटल बॉक्स मिला जिसमें आठ मैगज़ीन और कम से कम दो सौ एक्स्ट्रा राउंड गोलियां थीं। उसने दो मैगज़ीन लीं, यह सोचते हुए कि और बंदूकें क्यों नहीं हैं। जूडस को बेहतर फायरपावर के अपने प्यार के लिए जाना जाता था।
  उसने पिस्तौलें वोल्वो के पीछे रखीं और पहाड़ी से नीचे उतरी। लड़कियों के खिड़की पर आने से पहले उसे दो बार खटखटाना पड़ा। "हमने गोलियों की आवाज़ सुनी," बूटी ने ऊँची आवाज़ में कहा। उसने गला साफ़ किया और अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "क्या तुम ठीक हो?"
  "ज़रूर।" उसने उनकी मदद की। "छोटे ट्रक में बैठे हमारे दोस्त अब हमें परेशान नहीं करेंगे। चलो, बड़ा ट्रक आने से पहले यहाँ से निकल जाते हैं।"
  जेनेट ओल्सन के हाथ पर कांच के टुकड़े से एक छोटा सा कट लग गया था। निक ने आदेश दिया, "जब तक हमें कुछ मेडिकल सप्लाई नहीं मिल जाती, इसे साफ रखो।" "हम यहां कुछ भी पकड़ सकते हैं।"
  आसमान में एक भिनभिनाहट की आवाज़ ने उसका ध्यान खींचा। दक्षिण-पूर्व से एक हेलीकॉप्टर आया, जहाँ से वे आए थे, सड़क पर एक स्काउट मधुमक्खी की तरह मंडरा रहा था। निक ने सोचा, "ओह नहीं! बिल्कुल नहीं-और इन लड़कियों से पचास मील दूर!"
  बवंडर ने उन्हें देखा, ऊपर से उड़ा, और ट्रक के पास मंडराता रहा, जो चुपचाप पठार पर खड़ा था। निक ने कहा, "चलो!"
  जैसे ही वे मुख्य सड़क पर पहुंचे, घाटी के अंत में एक बड़ा ट्रक खाई से निकला।
  
  
  
  निक दो-तरफ़ा रेडियो बातचीत की कल्पना कर सकता था, जब हेलीकॉप्टर उस सीन के बारे में बता रहा था, और "जॉन ब्लेक" की बॉडी को देखने के लिए रुका था। एक बार जब उन्होंने तय कर लिया...
  निक वोल्वो में उत्तर-पूर्व की ओर भागा। उन्होंने मन बना लिया था। एक ट्रक दूर से उन पर गोलियां चला रहा था। यह .50 कैलिबर की लग रही थी, लेकिन शायद यह कोई यूरोपियन हेवीवेट थी।
  राहत की सांस लेकर, निक ने वोल्वो को ढलान की ओर जाने वाले मोड़ों पर घुमाया। बड़े ट्रैक पर स्पीड नहीं दिखी थी, सिर्फ़ दम था।
  दूसरी ओर, सस्ती कार ने उन्हें वह सारी स्पीड दे दी जिसकी उन्हें ज़रूरत थी!
  
  अध्याय आठ
  
  वोल्वो पहले पहाड़ की चोटी की ओर ऐसे दौड़ी जैसे खाना आखिर में हो और भूलभुलैया में चूहा हो। रास्ते में, वे चार गाड़ियों के एक टूरिस्ट कारवां से गुज़रे। निक को उम्मीद थी कि उन्हें देखकर हेलीकॉप्टर का डर कुछ देर के लिए शांत हो जाएगा, खासकर इसलिए क्योंकि वे लड़ाकू हथियार ले जा रहे थे। यह एक छोटा, दो सीटों वाला फ्रेंच मेड विमान था, लेकिन अच्छे मॉडर्न हथियार इतने आम नहीं हैं।
  ढलान के ऊपर, सड़क एक चट्टान के किनारे से घुमावदार है, जहाँ पार्किंग के लिए एक व्यूइंग प्लेटफॉर्म है। वह खाली था। निक किनारे तक गाड़ी चलाकर गया। ट्रक पहाड़ियों की ओर लगातार बढ़ता रहा, बस कार टूर को पार करते हुए। निक को हैरानी हुई कि हेलीकॉप्टर पूरब की ओर गायब हो गया।
  उसने संभावनाओं पर सोचा। उन्हें फ्यूल चाहिए था; वे ट्रक और उसकी बॉडी को खींचने के लिए डिस्ट्रीब्यूटर कैप लेने वाले थे; वे उसके सामने चक्कर लगा रहे थे और रोडब्लॉक लगा रहे थे, उसे उसके और बड़े ट्रक के बीच में खड़ा कर रहे थे। या ये सब कारण थे? एक बात पक्की थी: वह अब जूडस के खिलाफ था। उसने पूरे ऑर्गनाइज़ेशन पर कब्ज़ा कर लिया था।
  लड़कियों ने खुद को संभाला, जिसका मतलब था सवाल। उसने उनके जवाब वैसे ही दिए जैसे उसे सबसे अच्छे लगे और तेज़ी से बड़े जंगल के रिजर्व के पश्चिमी एग्जिट की ओर चला गया। प्लीज़-रास्ते में कोई बिल्डिंग ब्लॉक न डालें!
  "क्या आपको लगता है कि पूरा देश मुश्किल में है?" जेनेट ने पूछा। "मेरा मतलब है, वियतनाम और उन सभी अफ्रीकी देशों की तरह? एक असली क्रांति?"
  "देश मुश्किल में है," निक ने जवाब दिया, "लेकिन मुझे लगता है कि हम अपने खास लोगों को लेकर कन्फ्यूज हैं। शायद डाकू। शायद क्रांतिकारी। शायद उन्हें पता हो कि तुम्हारे माता-पिता के पास पैसे हैं और वे तुम्हें किडनैप करना चाहते हैं।"
  "हा!" बूटी ने नाक सिकोड़ी और उसे शक से देखा, लेकिन उसने बीच में कुछ नहीं कहा।
  निक ने प्यार से कहा, "अपने आइडिया शेयर करें।"
  "मुझे पक्का नहीं पता। लेकिन जब कोई टूर गाइड बंदूक रखता है और हो सकता है कि आपके पास बम हो, तो हमने सुना - अच्छा!"
  "लगभग उतना ही बुरा, जितना कि अगर आपकी कोई लड़की विद्रोहियों के लिए पैसे या संदेश ले जा रही हो, है ना?"
  बूटी चुप हो जाओ।
  रूथ क्रॉसमैन ने शांति से कहा, "मुझे लगता है कि यह बहुत रोमांचक है।"
  निक ने एक घंटे से ज़्यादा गाड़ी चलाई। वे ज़िम्पा पैन, माउंट सुंटिची और चोनबा डैम से गुज़रे। बीच-बीच में कारें और मिनीबसें उनके पास से गुज़रीं, लेकिन निक जानता था कि जब तक उसका सामना किसी आर्मी या पुलिस पेट्रोल से न हो, उसे आम लोगों को इस झंझट से दूर रखना होगा। और अगर उसका सामना किसी गलत पेट्रोल से हो गया, और वे पॉलिटिकली या फाइनेंशियली THB माफिया से जुड़े हुए थे, तो यह जानलेवा हो सकता था। एक और प्रॉब्लम थी: जूडस लोकल अधिकारियों की यूनिफॉर्म में छोटे स्क्वाड तैयार करता था। उसने एक बार एक डकैती के लिए पूरी ब्राज़ीलियन पुलिस चौकी बनाई थी जो आसानी से हो गई थी। निक खुद को बिना पूरी तरह से पेपर चेक किए किसी भी हथियारबंद स्क्वाड के हाथों में जाते हुए नहीं देख सकता था।
  सड़क ऊपर चढ़ती गई, रिज़र्व की अजीब, आधी बंजर, आधी जंगल वाली घाटी को पीछे छोड़ते हुए, और वे उस पहाड़ी पर पहुँचे जिसके किनारे बुलावायो और विक्टोरिया फॉल्स के बीच रेलवे और हाईवे था। निक एक छोटे से गाँव में एक गैस स्टेशन पर रुका, और पंप के ऊपर रमाडा जैसी छत के नीचे वोल्वो को खींच लिया।
  कई गोरे लोगों ने सड़क पर भौंहें चढ़ाईं। वे घबराए हुए लग रहे थे।
  लड़कियां बिल्डिंग में अंदर आईं, और एक लंबे, टैन्ड अटेंडेंट ने निक से धीरे से पूछा, "क्या तुम मेन कैंप वापस जा रहे हो?"
  "हाँ," निक ने जवाब दिया, वह आम तौर पर खुले और मिलनसार रोडेशियन लोगों के गोपनीय तरीके से हैरान रह गया।
  "हमें महिलाओं को डराना नहीं चाहिए, लेकिन हमें थोड़ी परेशानी की उम्मीद है। कुछ गुरिल्ला सेबुंगवे के दक्षिण में काम कर रहे हैं। मुझे लगता है कि वे रेलवे को काटने की कोशिश कर रहे हैं। उन्होंने लुबिंबी से कुछ मील दूर चार सैनिकों को मार डाला। अब मुख्य कैंप में लौटना अच्छा रहेगा।"
  "थैंक्स," निक ने जवाब दिया। "मुझे नहीं पता था कि बागी इतनी दूर आ रहे हैं। पिछली बार जब मैंने सुना था, तो आपके लड़कों और उनकी मदद कर रहे साउथ अफ्रीकन लोगों ने सिचुएशन को कंट्रोल में कर लिया था। मुझे पता है कि उन्होंने सौ बागियों को मार डाला।"
  आदमी ने टैंक भरकर अपना सिर हिलाया। "हमारे पास ऐसी प्रॉब्लम हैं जिनके बारे में हम बात नहीं करते। ज़ाम्बेज़ी के दक्षिण में छह महीने में चार हज़ार लोग आ चुके हैं। वे अंडरग्राउंड कैंप वगैरह ढूंढ रहे हैं। हमारे पास लगातार एयर पेट्रोलिंग के लिए काफ़ी गैस नहीं है।" उसने वोल्वो को थपथपाया। "हम अभी भी उन्हें टूरिस्ट ट्रेड के लिए पंप कर रहे हैं, लेकिन मुझे नहीं पता कि वे इसे कब तक जारी रखेंगे। यांकीज़, हैं ना?"
  "हाँ।"
  "आप जानते हैं। आपका ऑपरेशन मिसिसिपी में है और-देखते हैं-जॉर्जिया में भी, है ना?" उसने उदास अपनेपन से आँख मारी। "आप बहुत अच्छा काम करते हैं, लेकिन इसका क्या नतीजा होगा?"
  निक ने उसे पैसे दिए। "कहाँ, सच में? मेन कैंप का सबसे छोटा रास्ता कौन सा है?"
  "हाईवे पर छह मील। दाएं मुड़ें।
  
  
  साइन के हिसाब से लगभग चालीस मील। फिर साइन पर दो और लोग। वे हमें जाने नहीं दे सकते।"
  लड़कियां वापस आ गईं और निक ने उस आदमी के निर्देशों का पालन किया।
  उन्हें रीफ्यूलिंग स्टॉप में करीब आठ मिनट लगे। उसे एक घंटे से बड़े ट्रक का कोई निशान नहीं दिखा था। अगर वह अभी भी उनका पीछा कर रहा था, तो वह बहुत पीछे था। उसे हैरानी हुई कि हेलीकॉप्टर उन्हें देखने के लिए वापस क्यों नहीं आया। उन्होंने छह मील का रास्ता तय किया और एक चौड़ी, पक्की सड़क पर पहुँचे। वे करीब दो मील चल चुके थे जब वे पश्चिम की ओर जा रहे एक आर्मी काफिले के पास से गुज़रने लगे। निक ने अंदाज़ा लगाया कि यह एक बटालियन होगी जिसके भारी सामान पीछे छूट गए थे। वह जंगल की लड़ाई के लिए तैयार था। उसने सोचा। गुड लक, तुम्हें इसकी ज़रूरत पड़ेगी।
  बूटी ने कहा, "आप उस ऑफिसर को रोककर क्यों नहीं बताते कि हमारे साथ क्या हुआ?"
  निक ने अपने कारण बताए, लेकिन यह नहीं बताया कि उसे उम्मीद है कि जूडस ने "जॉन ब्लेक" के अवशेष हटा दिए होंगे। जो हुआ था, उसके बारे में लंबा-चौड़ा बताना अजीब होता।
  जेनेट ने कहा, "सैनिकों को गुज़रते हुए देखना अच्छा लगता है। यह याद रखना मुश्किल है कि उनमें से कुछ हमारे खिलाफ़ भी हो सकते हैं।"
  "असल में हमारे खिलाफ नहीं," निक ने सही किया। "बस हमारे साथ नहीं।"
  रूथ ने कहा, "वह सच में इन हैंडसम आदमियों को देखती है। उनमें से कुछ अच्छे भी हैं। देखो-वहाँ सिर्फ़ चार्लटन हेस्टन की एक तस्वीर है।"
  निक देख नहीं रहा था। वह आसमान में छोटे से ग्रुप के पीछे चल रहे उस छोटे से कण को देखने में बिज़ी था। सच में, जैसे ही आखिरी आर्मर्ड पर्सनल कैरियर गुज़रा, वह छोटा सा कण बड़ा हो गया। कुछ मिनट बाद, वह इतना पास आ गया कि पहचाना जा सका। उनका पुराना दोस्त, वह हेलीकॉप्टर जिसमें दो लोग सवार थे जो उन्हें घाटी में छोड़कर चले गए थे।
  "वे फिर से आ गए," रूथ ने लगभग खुशी से कहा। "क्या यह दिलचस्प नहीं है?"
  "ओह, यह तो बहुत बढ़िया है, यार," बूटी ने सहमति जताई, लेकिन आप जानते थे कि उसका यह मतलब नहीं था।
  निक ने कहा, "वे वहां बहुत प्यारे लग रहे हैं। शायद हमें उन्हें हिला देना चाहिए?"
  "आगे बढ़ो," रूथ ने कहा।
  "उन्हें नरक में डाल दो!" जेनेट चिल्लाई।
  "आप उन्हें कैसे हिलाते हैं?" बूटी ने पूछा।
  "आप देखेंगे," निक ने वादा किया। "अगर वे इसके लिए कहेंगे।"
  उन्होंने इसके लिए कहा। जैसे ही वोल्वो कीचड़ भरे, सूखे बंगले के खुले, सुनसान इलाके से गुज़री, एक बवंडर कार के ड्राइवर साइड से टकराया। वे इसे और पास से देखना चाहते थे, क्लोज़-अप। निक ने हेलीकॉप्टर को शांत होने दिया, फिर ज़ोर से ब्रेक लगाए और चिल्लाया, "बाहर निकलो और दाईं ओर लैंड करो!"
  लड़कियों को इसकी आदत हो रही थी। वे एक कॉम्बैट टीम की तरह नीचे झुककर खड़ी हो गईं। निक ने पीछे का दरवाज़ा खोला, सबमशीन गन उठाई, सेफ्टी काटी, और हेलीकॉप्टर पर सीसे की धार मारी, जो पूरी ताकत से तेज़ी से आगे बढ़ रहा था। यह दूर तक मार करने वाला था, लेकिन किस्मत अच्छी हो सकती थी।
  "फिर से," उन्होंने कहा। "चलो, टीम!"
  रूथ ने कहा, "मुझे इनमें से किसी एक चीज़ का इस्तेमाल करना सिखाओ।"
  "अगर हमें मौका मिला," निक ने सहमति जताई।
  हेलीकॉप्टर उनके आगे, गर्म सड़क पर, एक इंतज़ार कर रहे गिद्ध की तरह उड़ रहा था। निक लगभग बीस मील तक गाड़ी चलाता रहा, अगर प्लेन और पास आता तो रुकने और उस पर गोली चलाने के लिए तैयार था। ऐसा नहीं हुआ। वे कई साइड रोड से गुज़रे, लेकिन उसने किसी भी सड़क पर जाने की हिम्मत नहीं की। एक बंद सड़क और पीछे से आ रहे ट्रक के साथ चलना जानलेवा हो सकता था। बहुत आगे, उसने सड़क के किनारे एक काला धब्बा देखा, और उसकी हिम्मत टूट गई। जब उसे वह और साफ़ दिखाई दिया, तो उसने मन ही मन खुद से वादा किया। एक खड़ी कार, एक बड़ी कार। वह रुका, दिशा बदलने लगा, और रुक गया। एक आदमी खड़ी कार में कूद गया, और वह उनकी ओर बढ़ी। वह वोल्वो पर गोली चला रहा था। दो मील पीछे, जब वह अजीब कार उनके पीछे तेज़ी से आई, तो वह उस साइड रोड पर पहुँचा जिसे उसने मार्क किया था और उसमें बैठ गया। कार उसके पीछे-पीछे आई।
  बूटी ने कहा, "वे जीत रहे हैं।"
  "उन्हें देखो," निक ने आदेश दिया।
  पीछा छह या सात मील तक चला। बड़ी सेडान को और पास आने की कोई जल्दी नहीं थी। इससे वह परेशान हो गया। उन्हें बंद रास्तों या झाड़ियों में ले जाया जा रहा था। इलाका और पहाड़ी हो गया था, सूखे पानी के रास्तों पर पतले पुल थे। उसने ध्यान से एक पुल चुना और जब उसका पीछा करने वाले दिखाई नहीं दिए तो वह सिंगल-लेन वाले पुल पर रुक गया।
  "नाले के ऊपर और नीचे," उसने कहा। वे अब यह बहुत अच्छे से कर रहे थे। वह खाई में इंतज़ार कर रहा था, उसे खाई की तरह इस्तेमाल कर रहा था। सेडान ड्राइवर ने रुकी हुई वोल्वो को देखा और पहुँच से दूर रोक दिया, फिर बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ा। निक इंतज़ार कर रहा था, घास के गुच्छे से झाँक रहा था।
  वो पल आ गया था! उसने छोटी-छोटी गोलियां चलाईं और देखा कि एक टायर पंचर हो गया है। कार से तीन आदमी बाहर गिरे, उनमें से दो के पास लंबी बंदूकें थीं। वे ज़मीन पर गिर पड़े। सही निशाने पर लगी गोलियां वोल्वो में लगीं। निक के लिए इतना ही काफी था। उसने बैरल उठाई और दूर से उन पर छोटी-छोटी गोलियां चलाईं।
  उन्हें उसकी जगह मिल गई। एक बड़े कैलिबर की गोली उसके दाईं ओर पाँच फ़ीट की बजरी को चीरती हुई निकली। अच्छे शॉट, ताकतवर हथियार। वह नज़र से ओझल हो गया और मैगज़ीन बदल ली। ऊपर पहाड़ी पर लेड की आवाज़ गूंजी और खड़खड़ाहट हुई। लड़कियाँ ठीक उसके नीचे बैठी थीं। वह बीस फ़ीट बाईं ओर गया और फिर से किनारे से देखा। अच्छा हुआ कि वे इस एंगल पर सामने थीं। हेलीकॉप्टर ने छह राउंड की गड़गड़ाहट के साथ कारों और लोगों पर रेत फेंकी। यह उसका दिन नहीं था। शीशा टूट गया, लेकिन तीनों नज़र से ओझल होकर सड़क पर वापस भाग गए।
  "चलो," उसने कहा। "मेरे पीछे आओ।"
  वह जल्दी से लड़कियों को सूखी नदी के किनारे ले गया।
  
  
  
  
  वे वैसे ही भागे जैसे उन्हें भागना चाहिए था, वे बिखर गए, वोल्वो के किनारों पर रेंगते हुए चले गए। वे आधा घंटा बर्बाद कर देंगे।
  जब उनकी छोटी पेट्रोलिंग टीम पुल से दूर थी, तो निक उन्हें खाई से बाहर सड़क के पैरलल झाड़ियों में ले गया।
  वह शुक्रगुजार था कि सभी लड़कियों ने सही जूते पहने थे। उन्हें उनकी ज़रूरत होगी। उसके पास तेरह राउंड वाली विल्हेल्मिना थी। किस्मत खराब? एक सबमशीन गन, एक एक्स्ट्रा मैगज़ीन, एक कंपास, कुछ छोटी-मोटी चीज़ें, और उम्मीद।
  जैसे-जैसे सूरज पश्चिम में डूब रहा था, उम्मीद कम होती गई, लेकिन उसने लड़कियों को यह नहीं बताया कि वे भूखी और प्यासी हैं; वह यह जानता था। उसने बार-बार आराम करके और खुश होकर बातें करके उनकी ताकत बचाई, लेकिन हवा गर्म और कठोर थी। वे एक गहरी दरार के पास पहुँचीं, और उसे सड़क तक वापस जाना पड़ा। वह खाली थी। उसने कहा, "हम जा रहे हैं। अगर किसी को कार या प्लेन की आवाज़ सुनाई दे, तो बताना।"
  "हम कहाँ जा रहे हैं?" जेनेट ने पूछा। वह डरी हुई और थकी हुई लग रही थी।
  "मेरे मैप के हिसाब से, अगर मुझे याद है, तो यह सड़क हमें बिंगी ले जाती है। एक ठीक-ठाक साइज़ का शहर।" उसने यह नहीं बताया कि बिंगी लगभग 80 मील दूर एक जंगल की घाटी में था।
  वे एक उथले, गंदे तालाब के पास से गुज़रे। रूथ ने कहा, "काश यह पीने लायक होता।"
  निक ने कहा, "हम कोई रिस्क नहीं ले सकते। मैं तुमसे शर्त लगाता हूं कि अगर तुमने शराब पी, तो तुम मर जाओगे।"
  अंधेरा होने से ठीक पहले, वह उन्हें सड़क से ले गया, ज़मीन का एक ऊबड़-खाबड़ हिस्सा साफ़ किया, और कहा, "आराम से बैठो। हो सके तो थोड़ी नींद ले लो। हम रात में सफ़र नहीं कर सकते।"
  वे थके हुए से बात कर रहे थे, लेकिन कोई शिकायत नहीं थी। उसे उन पर गर्व था।
  "चलो घड़ी सेट करते हैं," बूटी ने कहा। "एंडी, तुम्हें थोड़ी नींद की ज़रूरत है।"
  पास में ही एक जानवर ने अजीब सी, गड़गड़ाहट वाली दहाड़ लगाई। निक ने कहा, "खुद को संभालो। तुम्हारी इच्छा पूरी होगी, रूथ।"
  ढलती रोशनी में, उसने उन्हें दिखाया कि सबमशीन गन की सेफ्टी कैसे हटाते हैं। "इसे पिस्तौल की तरह चलाओ, लेकिन ट्रिगर मत दबाओ।"
  "मुझे समझ नहीं आ रहा," जेनेट ने कहा। "ट्रिगर नहीं पकड़े हो?"
  "नहीं। तुम्हें लगातार अपना निशाना बदलना होगा। मैं यह दिखा नहीं सकता, इसलिए तुम कल्पना करो। लो..." उसने मैगज़ीन खोली और चैंबर खाली कर दिया। उसने ट्रिगर को छूकर और छोटी-छोटी आवाज़ें निकालकर दिखाया। "ब्र्रर-रुप। ब्र्रर-रुप।"
  उनमें से हर एक ने कोशिश की। उसने कहा, "बहुत बढ़िया, आप सभी को सार्जेंट के पद पर प्रमोट कर दिया गया है।"
  उसे हैरानी हुई कि जब बूटी ड्यूटी पर थी, तो रूथ और जेनेट के बीच उसे तीन या चार घंटे की हल्की नींद मिली। इससे साबित हुआ कि उसे उस पर भरोसा था। पहली हल्की ग्रे रोशनी में, वह उन्हें सड़क पर ले गया।
  दस मिनट में एक मील की रफ़्तार से चलते हुए, जब निक की घड़ी में दस बजे, तब तक वे काफ़ी दूर निकल चुके थे। लेकिन वे थक रहे थे। वह पूरे दिन ऐसा कर सकता था, लेकिन लड़कियों ने बिना ज़्यादा आराम किए ही लगभग काम खत्म कर लिया था। उसने उन्हें बारी-बारी से सबमशीन गन उठाने दी। उन्होंने इस काम को सीरियसली लिया। उसने उनसे कहा, हालाँकि उसे यकीन नहीं था, कि उन्हें बस "डाकुओं" के हाथ से तब तक दूर रहना है जब तक एडमैन की कंपनी, जिसे गस बॉयड रिप्रेजेंट कर रहा था, अलार्म नहीं बजा देती। असली आर्मी और पुलिस उन्हें ढूंढ रही होगी, और पब्लिसिटी की वजह से "डाकुओं" के लिए उन पर हमला करना बहुत रिस्की हो जाएगा। उसने उनकी बात अच्छी तरह मानी।
  ज़मीन नीचे की ओर ढलान वाली थी, और जैसे ही वे ऊबड़-खाबड़ इलाके में एक मोड़ पर पहुँचे, उन्हें सड़क के किनारे एक फूस की झोपड़ी के नीचे सोता हुआ एक आदमी मिला। उसने इंग्लिश न बोलने का नाटक किया। निक ने उसे आगे बढ़ने के लिए कहा। वह सावधान था। घुमावदार रास्ते से आधा मील नीचे, वे फूस की झोपड़ियों के एक छोटे से कॉम्प्लेक्स में पहुँचे, जो आटे और तंबाकू के आम खेतों, बाड़ों और मवेशियों को डुबोने के लिए बाड़ों से भरे हुए थे। गाँव आसानी से लोकेशन पर था। पहाड़ी लोकेशन पर होने की वजह से मुश्किलें थीं; खेत ऊबड़-खाबड़ थे और बाड़ों की बाड़ को मेंटेन करना ज़्यादा मुश्किल था, लेकिन बारिश का सारा पानी नालियों के एक नेटवर्क से तालाबों में बह जाता था जो ढलान पर नसों की तरह ऊपर की ओर जाती थीं।
  जैसे ही वे पास आए, छिपकर काम कर रहे कई लोगों ने कार को तिरपाल के नीचे छिपाने की कोशिश की। निक ने अपने कैदी से कहा, "बॉस कहाँ है? मुखले इटिकोस?"
  उस आदमी ने ज़िद से सिर हिलाया। वहाँ जमा हुए लोगों में से एक आदमी, जिसे अपनी इंग्लिश पर गर्व था, बोला, "बॉस वहाँ हैं।" उसने बिना किसी गलती के कहा, और पास की एक झोपड़ी की ओर इशारा किया जिसमें एक चौड़ा रमाडा था।
  झोपड़ी से एक छोटा, मज़बूत आदमी निकला और उन्हें सवालिया नज़रों से देखा। जब उसने निक की लूगर को अपने सामने आराम से रखा देखा, तो वह भौंचक्का हो गया।
  "उस कार को खलिहान से बाहर निकालो। मैं उसे देखना चाहता हूँ।"
  वहां जमा हुए कई काले आदमी बड़बड़ाने लगे। निक ने जेनेट से सबमशीन गन ली और शक से उसे आगे बढ़ाया। उस मज़बूत आदमी ने कहा, "मेरा नाम रॉस है। क्या तुम अपना परिचय दे सकते हो?"
  उसकी बोलने की शैली उस छोटी लड़की से भी बेहतर थी। निक ने उन्हें सही नाम दिए और कहा, "...उस कार की ओर।"
  जब तिरपाल हटाया गया, तो निक ने पलकें झपकाईं। उसके अंदर एक लगभग नई जीप छिपी हुई थी। उसने उसे देखा, गाँव के आदमियों को देखा, जो अब नौ की संख्या में थे। उसे हैरानी हुई कि क्या बस इतना ही था। खुले शेड के पीछे, उसे गैसोलीन के चार एक्स्ट्रा कैन मिले।
  उसने रॉस से कहा, "प्लीज़ हमारे लिए थोड़ा पानी और कुछ खाने को लाओ। फिर चले जाओ। किसी को चोट मत पहुँचाना। मैं तुम्हें अच्छे पैसे दूँगा, और तुम्हें तुम्हारी जीप मिल जाएगी।"
  उनमें से एक आदमी ने रॉस से उसकी मातृभाषा में कुछ कहा।
  
  
  
  रॉस ने छोटा सा जवाब दिया। निक को अजीब लगा। ये लोग बहुत सख्त थे। उन्हें जैसा कहा गया, उन्होंने वैसा ही किया, लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वे उत्सुक थे, डराने वाले नहीं। रॉस ने पूछा, "क्या आप मैपोलिसा या रोडेशियन सेना के साथ शामिल होंगे?"
  "कोई नहीं।"
  बोलने वाले काले आदमी ने कहा, "मकिवास..." निक को पहला शब्द समझ में आया, "गोरे लोग," लेकिन बाकी शब्द धमकी भरे लग रहे थे।
  "तुम्हारी बंदूक कहां है?" उसने रॉस से पूछा।
  "सरकार ने सब कुछ ले लिया।"
  निक को यकीन नहीं हुआ। सरकार को कुछ मिल सकता था, लेकिन यह ग्रुप ओवरकॉन्फिडेंट था। उसे बेचैनी बढ़ती जा रही थी। अगर वे उसके खिलाफ हो गए, और उसे लग रहा था कि वे ऐसा कर सकते हैं, तो वह उन्हें हरा नहीं पाएगा, चाहे वह कितनी भी कोशिश कर ले। किलमास्टर का मतलब मास मर्डरर से नहीं था।
  अचानक, बूटी रॉस के पास आया और धीरे से बोला। निक उनकी तरफ़ बढ़ते हुए कुछ चुप हो गया, लेकिन उसने सुना: "...पीटर वैन प्री और मिस्टर गारफ़ील्ड टॉड। जॉन जॉनसन भी। ज़िम्बाब्वे तिहत्तर।"
  निक ने टॉड का नाम पहचाना, जो रोडेशिया के पूर्व प्रधानमंत्री थे, जिन्होंने गोरों और काले लोगों के बीच तनाव कम करने की कोशिश की थी। गोरों के एक ग्रुप ने उनके लिबरल विचारों की वजह से उन्हें उनके रैंच से निकाल दिया।
  रॉस ने निक को देखा, और AXman को एहसास हुआ कि वह कितना सही था। यह किसी ऐसे आदमी का चेहरा नहीं था जिसे धक्का दिया गया हो। उसे अंदाज़ा था कि अगर हालात ऐसे हुए तो रॉस बगावत में शामिल हो जाएगा। रॉस ने कहा, "मिस डेलॉन्ग मेरे दोस्तों को जानती हैं। तुम्हें खाना और पानी मिलेगा, और मैं तुम्हें बिंजी ले जाऊंगा। तुम पुलिस के लिए जासूस हो सकते हो। मुझे नहीं पता। मुझे ऐसा नहीं लगता। लेकिन मैं यहां कोई शूटिंग नहीं चाहता।"
  निक ने कहा, "कुछ लोग हमें देख रहे हैं। मुझे लगता है कि THB गैंग के गुंडे। और अब किसी भी पल, उसी गैंग का एक हेलीकॉप्टर ऊपर से गुज़रेगा। तब तुम समझ जाओगे कि मैं पुलिस का जासूस नहीं हूँ। लेकिन अगर तुम्हारे पास कोई फायरपावर है, तो उसे बचाकर रखना बेहतर होगा।"
  रॉस का शांत चेहरा शुक्रगुज़ारी से चमक रहा था। "आपने जो पुल पार किए थे, उनमें से एक को हमने तोड़ दिया। उन्हें यहाँ पहुँचने में कई घंटे लगेंगे। इसीलिए हमारा गार्ड इतना लापरवाह था..." उसने उस आदमी की तरफ देखा। गार्ड ने अपना सिर नीचे कर लिया।
  निक ने कहा, "हमने उसे सरप्राइज़ दिया।"
  "आप बहुत दयालु हैं," रॉस ने जवाब दिया। "मुझे उम्मीद है कि यह पहला झूठ है जो आपने मुझसे बोला है।"
  बीस मिनट बाद, वे जीप में उत्तर-पूर्व की ओर जा रहे थे, निक गाड़ी चला रहा था, रॉस उसके बगल में, पीछे तीन लड़कियाँ, और रूथ मशीन गन पकड़े हुए थी। वह एक असली गुरिल्ला बन रही थी। लगभग दो घंटे बाद, व्योमिंग 1905 नाम की सड़क पर, वे थोड़ी बेहतर सड़क पर पहुँचे, जहाँ बाईं ओर इशारा करते हुए एक साइन पर हल्के अक्षरों में "बिंगी" लिखा था। निक ने कंपास पर नज़र डाली और दाईं ओर मुड़ गया।
  "क्या आइडिया है?" रॉस ने पूछा।
  निक ने समझाया, "बिनजी हमारे लिए अच्छा नहीं है। हमें देश पार करना होगा। फिर ज़ाम्बिया जाना होगा, जहाँ बूटी के कनेक्शन साफ़ तौर पर मज़बूत हैं। और मुझे लगता है कि तुम्हारे भी हैं। अगर तुम मुझे THB माइनिंग ऑपरेशन तक पहुँचा सको, तो और भी अच्छा होगा। तुम्हें उनसे नफ़रत होगी। मैंने सुना है कि वे तुम्हारे लोगों से गुलामों की तरह काम करवाते हैं।"
  "तुम समझ नहीं रहे हो कि तुम क्या कह रहे हो। एक बार सड़कें खत्म हो गईं, तो तुम्हें सौ मील जंगल पार करना होगा। और अगर तुम्हें यह नहीं पता, तो गुरिल्लाओं और सिक्योरिटी आर्मी के बीच एक छोटी सी लड़ाई चल रही है।"
  "अगर युद्ध होता है, तो सड़कें खराब होंगी, है ना?"
  "ओह, यहाँ-वहाँ कुछ रास्ते हैं। लेकिन तुम बच नहीं पाओगे।"
  "हाँ, हम करेंगे," निक ने ज़्यादा कॉन्फिडेंस के साथ जवाब दिया, "आपकी मदद से।"
  पिछली सीट से बूटी ने कहा, "ओह, एंडी, तुम्हें यह करना ही होगा। उसकी बात सुनो।"
  "हाँ," निक ने जवाब दिया। "वह जानता है कि मैं जो कर रहा हूँ, उससे उसके गियर को भी मदद मिलेगी। हम THB के बारे में जो बताएंगे, उससे दुनिया हैरान हो जाएगी, और यहाँ की सरकार शर्मिंदा होगी। रॉस हीरो बनेगा।"
  "तुम गुस्से में हो," रॉस ने नफ़रत से कहा। "जैसा तुम कहते हो, इसके काम करने के चांस पचास में एक हैं। मुझे तुम्हें गाँव में पीटना चाहिए था।"
  "तुम्हारे पास बंदूक थी, है ना?"
  "जब तक तुम वहाँ थे, एक राइफल तुम्हारी तरफ तानी हुई थी। मैं बहुत नरम हूँ। आइडियलिस्ट लोगों की यही दिक्कत है।"
  निक ने उसे सिगरेट दी। "अगर इससे तुम्हें अच्छा लगता, तो मैं भी गोली नहीं चलाता।"
  रॉस ने सिगरेट जलाई, और उन्होंने एक-दूसरे को थोड़ी देर देखा। निक को एहसास हुआ कि परछाई को छोड़कर, रॉस का एक्सप्रेशन वैसा ही था जैसा वह अक्सर अपने आईने में देखता था। कॉन्फिडेंस और सवाल।
  उन्होंने जीप को और 60 मील तक चलाया, तभी एक हेलीकॉप्टर उनके ऊपर से उड़ गया, लेकिन अब वे जंगल वाले इलाके में थे, और हेलीकॉप्टर के पायलटों को हज़ारों मील लंबी सड़क पर उन्हें ढूंढने में दिक्कत हो रही थी। उन्होंने घास-फूस जितनी मोटी झाड़ियों के नीचे गाड़ी पार्क की और हेलीकॉप्टर को गुज़रने दिया। निक ने लड़कियों को समझाया कि उन्हें ऊपर क्यों नहीं देखना चाहिए, और कहा, "अब तुम जानती हो कि वियतनाम में गुरिल्ला लड़ाई क्यों काम करती है। तुम आसानी से छिप सकती हो।"
  एक दिन, जब निक के कंपास ने दिखाया कि उन्हें जाना चाहिए; तो उनके दाईं ओर एक धुंधले रास्ते ने रॉस से कहा, "नहीं, मेन रोड पर ही चलो। यह पहाड़ियों की अगली लाइन के ठीक बाद मुड़ती है। यह सड़क एक नकली ढलान पर खत्म हो जाती है। यह लगभग एक मील दूर है।"
  पहाड़ियों के पार, निक को पता चला कि रॉस ने सच कहा था। वे उस दिन एक छोटे से गाँव पहुँचे, और रॉस को अपनी थोड़ी सी सप्लाई बचाने के लिए पानी, आटे का केक और बिल्टोंग मिला।
  
  
  
  निक के पास कोई चारा नहीं था, सिवाय इसके कि वह उस आदमी को वहां के लोगों से ऐसी भाषा में बात करने दे जो उसे समझ में नहीं आती थी।
  जब वे जा रहे थे, निक ने देखा कि एक घोड़ागाड़ी तैयार हो रही है। "वे कहाँ जा रहे हैं?"
  "वे उसी रास्ते से वापस आएंगे जिस रास्ते से हम आए थे, टहनियां घसीटते हुए। इससे हमारे निशान मिट जाएंगे, ऐसा नहीं है कि इस सूखे मौसम में हमें ट्रैक करना आसान है, लेकिन एक अच्छा ट्रैकर यह कर सकता है।"
  अब कोई पुल नहीं था, सिर्फ़ नदियों पर बने घाट थे जिनमें थोड़ा-बहुत पानी बचा था। उनमें से ज़्यादातर सूखे थे। जैसे ही सूरज डूब रहा था, वे हाथियों के एक झुंड के पास से गुज़रे। बड़े जानवर एक्टिव थे, एक-दूसरे से बेढंगे तरीके से चिपके हुए थे, और जीप की तरफ़ देखने के लिए मुड़ रहे थे।
  "जाओ," रॉस ने धीरे से कहा। "उन्हें फर्मेंटेड फ्रूट जूस पीने को दिया गया था। कभी-कभी वे बीमार हो जाते हैं।"
  "एलिफेंट हैंगओवर?" निक ने पूछा, "मैंने इसके बारे में कभी नहीं सुना।"
  "यह सच है। आप किसी ऐसे व्यक्ति को डेट नहीं करना चाहेंगे जो नशे में हो और बीमार महसूस कर रहा हो, या जब उसे बहुत ज़्यादा हैंगओवर हो।"
  "वे सच में शराब बनाते हैं? कैसे?"
  "उनके पेट में।"
  वे एक चौड़ी नदी पार कर गए, और जेनेट ने कहा, "क्या हम अपने पैर गीले करके नहा नहीं सकते?"
  "बाद में," रॉस ने सलाह दी, "वहाँ मगरमच्छ और बुरे कीड़े हैं।"
  जैसे ही अंधेरा हुआ, वे एक खाली जगह पर पहुँचे-चार साफ़-सुथरी झोपड़ियाँ, जिनका एक आँगन था जो दीवार और गेट से घिरा था, और एक बाड़ा भी था। निक ने झोपड़ियों को खुशी से देखा। उनके पास साफ़ चमड़े और सादा फ़र्नीचर था। "क्या तुमने कहा था कि हम यहीं सोएँगे?"
  "हाँ। जब वे घोड़े पर सवार होकर आते थे, तो यह आखिरी पेट्रोल पोस्ट हुआ करती थी। यह अभी भी इस्तेमाल में है। यहाँ से पाँच मील दूर एक गाँव इसे देखता है। मेरे लोगों के साथ बस यही दिक्कत है। वे कानून मानने वाले और सरकार के वफ़ादार हैं।"
  "ये तो अच्छे गुण होंगे," निक ने खाने का डिब्बा उतारते हुए कहा।
  "क्रांति के लिए नहीं," रॉस ने गुस्से से कहा। "जब तक तुम्हारे शासक सभ्य नहीं हो जाते, तुम्हें असभ्य और घटिया बने रहना होगा। जब तुम बड़े हो जाओगे और वे बर्बर ही रहेंगे-अपने सभी टाइल वाले बाथटब और मैकेनिकल खिलौनों के साथ-तो तुम बर्बाद हो जाओगे। मेरे लोग जासूसों से भरे पड़े हैं क्योंकि उन्हें लगता है कि यह सही है। भागो, किसी पुलिसवाले को बताओ। उन्हें पता नहीं है कि उन्हें लूटा जा रहा है। उनके पास काफिर बीयर और घेट्टो हैं।"
  निक ने कहा, "अगर तुम इतने समझदार होते, तो तुम इस बस्ती में नहीं पहुँचते।"
  रॉस रुका और हैरान होकर बोला, "क्यों?"
  "आप खटमलों की तरह बच्चे पैदा नहीं करेंगे। 4 लाख से 40 लाख, है ना? आप दिमाग और बर्थ कंट्रोल से गेम जीत सकते हैं।"
  "यह सच नहीं है..." रॉस रुका। वह जानता था कि इस आइडिया में कहीं न कहीं कमी है, लेकिन उसके क्रांतिकारी मतलब में इस पर ध्यान नहीं दिया गया था।
  रात होने पर वह चुप हो गया। उन्होंने जीप छिपा दी, खाना खाया और खाली जगह शेयर की। उन्होंने खुशी-खुशी लॉन्ड्री रूम में नहाया। रॉस ने कहा कि पानी साफ था।
  अगली सुबह, वे तीस मील चले, और सड़क एक सुनसान गाँव में खत्म हुई, जो किसी बस्ती जैसा नहीं था। वह टूट रहा था। रॉस ने गुस्से से कहा, "वे चले गए थे।" "उन्हें शक था क्योंकि वे आज़ाद रहना चाहते थे।"
  निक ने जंगल की तरफ देखा। "तुम्हें रास्ते पता हैं? यहीं से हम चलते हैं।"
  रॉस ने सिर हिलाया, "मैं यह अकेले भी कर सकता हूँ।"
  "तो चलो इसे साथ मिलकर करते हैं। पैर तो जीप से पहले ही बन गए थे।"
  शायद सूखे मौसम की वजह से, जानवर बचे हुए पानी के गड्ढों की तरफ खिंचे चले गए थे, इसलिए रास्ता गीला होने के बजाय सूखा था। निक ने अपने झुंड से उन सबके लिए सिर के लिए जाल बनाए, हालांकि रॉस ने ज़ोर दिया कि वह बिना जाल के भी काम चला सकता है। उन्होंने अपनी पहली रात एक पहाड़ी पर कैंप किया, जहाँ हाल ही में बसे जानवरों के होने के निशान थे। वहाँ छप्पर वाले शेल्टर और आग जलाने की जगहें थीं। "गुरिल्ला?" निक ने पूछा।
  "आमतौर पर शिकारी।"
  रात की आवाज़ें जानवरों की दहाड़ और चिड़ियों की चीखें थीं; पास में जंगल की गड़गड़ाहट गूंज रही थी। रॉस ने उन्हें यकीन दिलाया कि ज़्यादातर जानवरों ने कैंप से बचना मुश्किल तरीके से सीखा है, लेकिन यह सच नहीं था। आधी रात के ठीक बाद, निक अपने केबिन के दरवाज़े से आती एक धीमी आवाज़ से जागा। "एंडी?"
  "हाँ," उसने फुसफुसाते हुए कहा।
  "मुझे नींद नहीं आ रही है।" रूथ क्रॉसमैन की आवाज़।
  "डरा हुआ?"
  "मुझे ऐसा नहीं लगता।"
  "ये लो..." उसने उसका गर्म हाथ पकड़ा और उसे कसकर लेदर बेड की तरफ खींच लिया। "तुम अकेली हो।" उसने उसे दिलासा देते हुए किस किया। "इतने स्ट्रेस के बाद तुम्हें कुछ कडल्स की ज़रूरत है।"
  "मैं खुद से कहती हूँ कि मुझे यह पसंद है।" उसने खुद को उससे सटा लिया।
  तीसरे दिन, वे एक पतली सड़क पर आए। वे बुंडू के झाड़ियों वाले इलाके में वापस आ गए थे, और रास्ता काफी सीधा था। रॉस ने कहा, "यह TNV के इलाके का किनारा है। वे दिन में चार बार गश्त करते हैं-या उससे भी ज़्यादा।"
  निक ने कहा, "क्या आप मुझे ऐसी जगह ले जा सकते हैं जहां मैं उस जगह को अच्छे से देख सकूं?"
  "मैं जा सकता हूँ, लेकिन यहाँ से निकल जाना ज़्यादा आसान होगा। हम ज़ाम्बिया या सैलिसबरी की तरफ़ जा रहे हैं। आप अकेले THB के ख़िलाफ़ कुछ नहीं कर सकते।"
  "मैं उनका ऑपरेशन देखना चाहता हूँ। मैं जानना चाहता हूँ कि क्या हो रहा है, बजाय इसके कि मैं अपनी सारी जानकारी किसी और से लूँ। तब शायद मैं उन पर सच में दबाव डाल सकूँ।"
  "बूटी ने मुझे यह नहीं बताया, ग्रांट। उसने कहा कि तुमने पीटर वैन प्रेज़ की मदद की। तुम कौन हो? तुम THB के दुश्मन क्यों हो? क्या तुम माइक बोहर को जानते हो?"
  "मुझे लगता है कि मैं माइक बोहर को जानता हूँ। अगर मैं जानता हूँ, और वह वही आदमी है जो मुझे लगता है, तो वह एक खूनी तानाशाह है।"
  "मैं आपको बता सकता हूँ। उसने मेरे बहुत से लोगों को कॉन्सेंट्रेशन कैंप में रखा है।
  कॉल सेटलमेंट। क्या आप इंटरनेशनल पुलिस से हैं? UN से?
  "नहीं। और रॉस - मुझे नहीं पता तुम कहाँ हो।"
  "मैं एक देशभक्त हूँ"
  "पीटर और जॉनसन कैसे हैं?"
  रॉस ने दुखी होकर कहा, "हम चीज़ों को अलग-अलग तरह से देखते हैं। हर क्रांति में कई नज़रिए होते हैं।"
  "मुझ पर भरोसा करो, जब भी मौका मिलेगा मैं THB खत्म कर दूंगा?"
  "चलो."
  कुछ घंटों बाद, वे छोटी सी खड़ी चट्टान पर पहुँचे, और निक ने अपनी साँस रोक ली। उसने माइनिंग के साम्राज्य को देखा। जहाँ तक वह देख सकता था, वहाँ काम करने की जगहें, कैंप, पार्किंग की जगहें और गोदाम थे। दक्षिण-पूर्व से एक रेलवे लाइन और सड़क अंदर आती थी। कई काम मज़बूत बाड़ों से घिरे हुए थे। केबिन, जो तेज़ धूप में कभी खत्म न होने वाले लगते थे, उनमें ऊँची बाड़ें, वॉचटावर और पहरेदार गेटहाउस थे।
  निक ने कहा, "क्यों न आप यूनिट्स में अपने आदमियों को हथियार सौंप दें और उन्हें अपने कब्ज़े में ले लें?"
  रॉस ने दुखी होकर कहा, "यह उन चीज़ों में से एक है जहाँ मेरा ग्रुप पीटर के ग्रुप से अलग है।" "हो सकता है यह वैसे भी काम न करे। आपको यकीन करना मुश्किल होगा, लेकिन यहाँ के कॉलोनियल राज ने इतने सालों में मेरे लोगों को बहुत कानून मानने वाला बना दिया है। वे अपना सिर झुकाते हैं, अपने कोड़े चूमते हैं, और अपनी ज़ंजीरें चमकाते हैं।"
  निक ने बुदबुदाते हुए कहा, "केवल शासक ही कानून तोड़ सकते हैं।"
  "यह सही है।"
  "बोर कहाँ रहता है और उसका हेडक्वार्टर कहाँ है?"
  "पहाड़ी के ऊपर, आखिरी खदान के पार। यह एक खूबसूरत जगह है। यह बाड़ से घिरा हुआ है और सुरक्षित है। आप अंदर नहीं जा सकते।"
  "मुझे ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है। मैं बस आपको यह बताने के लिए इसे देखना चाहता हूँ कि मैंने अपनी आँखों से उसका निजी राज्य देखा है। उसके साथ कौन रहता है? नौकरों ने ज़रूर बात की होगी।"
  "कुछ जर्मन। मुझे लगता है कि आपको हेनरिक मुलर में दिलचस्पी होगी। शी कालगन, एक चीनी। और कुछ अलग-अलग देशों के लोग, लेकिन वे सभी क्रिमिनल हैं, मुझे लगता है। वह हमारा ओर और एस्बेस्टस पूरी दुनिया में भेज रहा है।"
  निक ने खुरदुरे, काले चेहरे को देखा और मुस्कुराया नहीं। रॉस को शुरू से जितना पता था, उससे कहीं ज़्यादा पता था। उसने मज़बूत हाथ मिलाया। "क्या तुम लड़कियों को सैलिसबरी ले जाओगे? या उन्हें दुनिया के किसी कोने में भेजोगे?"
  "और आप?"
  "मैं ठीक हो जाऊंगा। मैं पूरी तस्वीर लेकर जाऊंगा। मेरे पास एक कंपास है।"
  "अपनी जान जोखिम में क्यों डालें?"
  "मुझे यह काम करने के पैसे मिलते हैं। मुझे अपना काम ठीक से करना है।"
  "मैं आज रात लड़कियों को बाहर ले जाऊंगा।" रॉस ने आह भरी। "मुझे लगता है कि तुम बहुत ज़्यादा रिस्क ले रहे हो। गुड लक, ग्रांट, अगर तुम्हारा नाम यही है।"
  रॉस पहाड़ी से नीचे उस छिपी हुई घाटी में रेंगता हुआ वापस गया जहाँ उन्होंने लड़कियों को छोड़ा था। वे जा चुकी थीं। पैरों के निशान कहानी बता रहे थे। उन्हें बूट पहने आदमियों ने पकड़ लिया था। गोरे आदमी। बेशक, THB के लोग। एक ट्रक और एक कार उन्हें पेट्रोल रोड पर ले गए थे। रॉस अपने जंगल के रास्ते से हट गया और कोसा। ओवरकॉन्फिडेंस की कीमत। कोई हैरानी नहीं कि ट्रक और सेडान में पीछा करने वाले धीमे लग रहे थे। उन्होंने ट्रैकर्स को बुलाया था और पूरे समय उनका पीछा कर रहे थे, शायद रेडियो से THB से संपर्क कर रहे थे।
  उसने उदास होकर दूर की पहाड़ियों को देखा, जहाँ एंड्रयू ग्रांट शायद अब माइनिंग किंगडम में घुस रहा था; एक सुंदर चारे वाला जाल।
  
  अध्याय नौ
  
  रॉस इस समय निक को देखकर हैरान हो जाता। चूहा इतनी चुपचाप जाल में घुस गया था कि किसी को पता ही नहीं चला-अभी तक। निक मेस हॉल के पीछे लॉकर रूम में गोरे आदमियों के एक ग्रुप में शामिल हो गया। जब वे चले गए, तो उसने एक नीली जैकेट और एक पीली हार्ड हैट पहन ली। वह शिपिंग डॉक की भीड़-भाड़ में ऐसे टहल रहा था जैसे उसने पूरी ज़िंदगी वहीं काम किया हो।
  उन्होंने दिन बड़ी-बड़ी गलाने वाली भट्टियों में बिताया, नैरो-गेज अयस्क ट्रेनों के बीच से गुज़रते हुए, जानबूझकर गोदामों और ऑफिस की इमारतों में अंदर-बाहर जाते रहे। वहाँ के लोगों ने उनकी तरफ देखने या उनसे सवाल करने की हिम्मत नहीं की-गोरे लोगों को इसकी आदत नहीं थी। THB एक सटीक मशीन की तरह काम करता था-अंदर कोई अजनबी नहीं था।
  जूडस की चाल काम कर गई। जब लड़कियों को विला में लाया गया, तो वह गुर्राया, "वे दो आदमी कहाँ हैं?"
  रेडियो से लड़कियों के पास भेजी गई पेट्रोल टीम ने कहा कि उन्हें लगा कि वे जंगल टीम के साथ हैं। वॉलंटियर जंगल स्टॉकर्स का लीडर हरमन ड्यूसेन पीला पड़ गया। वह थक गया था; वह अपने ग्रुप को खाने और आराम के लिए लाया था। उसे लगा कि पेट्रोल टीम ने सारा लूट का माल बरामद कर लिया है!
  जूडस ने गाली दी, फिर अपनी पूरी सिक्योरिटी टीम को कैंप से बाहर जंगल में, पेट्रोलिंग रोड की तरफ भेज दिया। अंदर, निक ने सब कुछ किया। उसने ट्रक और ट्रेन के डिब्बों में क्रोम और एस्बेस्टस भरे हुए देखे, और उसने देखा कि लकड़ी के बक्सों को सोने के गलाने वाले प्लांट से निकालकर दूसरे सामान के नीचे छिपाया जा रहा है, जबकि इंस्पेक्टर ध्यान से सामान की लिस्ट बना रहे थे।
  उसने उनमें से एक से बात की, उसकी जर्मन भाषा अच्छी चल रही थी क्योंकि वह आदमी ऑस्ट्रियन था। उसने पूछा, "क्या यह फ़ार ईस्टर्न जहाज़ के लिए है?"
  आदमी ने बात मानते हुए अपना टैबलेट और इनवॉइस चेक किया। "नैन। जेनोआ। एस्कॉर्ट लेब्यू।" वह काम की तरह और बिज़ी होकर मुड़ा।
  निक को कम्युनिकेशन सेंटर मिला-एक कमरा जो खनकते हुए टेलीटाइप और बजरी जैसे रंग के रेडियो से भरा था। उसे ऑपरेटर से एक फ़ॉर्म मिला और उसने रोडेशियन रेलवे के रोजर टिलबोर्न को एक टेलीग्राम लिखा। फ़ॉर्म पर जर्मन आर्मी स्टाइल में नंबर लिखा था। कोई हिम्मत नहीं करेगा...
  ऑपरेटर ने मैसेज पढ़ा: "अगले तीस दिनों के लिए नब्बे ओर कारों की ज़रूरत है।" इंजीनियर बार्न्स के डायरेक्शन में ही बेयर-गैरेट पावर स्टेशन तक जाएं। साइन, ग्रैनश।
  
  
  
  
  ऑपरेटर भी बिज़ी था. उसने पूछा: "रेलवे का तार. फ़्री है?"
  "हाँ।"
  निक एक ट्रक स्टॉप के पास था जब सायरन बम की चेतावनी की तरह बजा। वह एक बड़े डंप ट्रक के पीछे चढ़ गया। छत से झाँकते हुए, उसने पूरे दिन खोज को देखा, आखिरकार इस नतीजे पर पहुँचा कि वे उसे ही ढूँढ रहे थे, हालाँकि उसे लड़कियों के किडनैप होने के बारे में कोई जानकारी नहीं थी।
  उसे इस बारे में अंधेरा होने के बाद पता चला, जब उसने जूडस के विला के चारों ओर बिजली की बाड़ को डंडियों से सहारा दिया और रोशनी वाले आंगन की ओर रेंगने लगा। घर के सबसे पास वाले बंद बाड़े में माइक बोहर, मुलर और सी कालगन बैठे थे। आगे वाले बाड़े में, जिसके बीच में एक पूल था, बूटी, रूथ और जेनेट थे। वे बिना कपड़ों के तार की बाड़ से बंधे थे। एक बड़ा नर बबून उन्हें अनदेखा कर रहा था, और एक हरा डंठल चबा रहा था।
  निक ने मुंह सिकोड़ा, विल्हेल्मिना को पकड़ा, और बोर को देखकर रुक गया। रोशनी अजीब थी। फिर उसे एहसास हुआ कि तीनों आदमी एक कांच के घेरे में थे-एयर कंडीशनिंग वाला एक बुलेटप्रूफ बॉक्स! निक जल्दी से पीछे हट गया। क्या जाल था! कुछ मिनट बाद, उसने दो आदमियों को झाड़ियों से चुपचाप उस तरफ आते देखा जहां वह खड़ा था। हरमन ड्यूसेन पेट्रोलिंग कर रहा था, अपनी गलती सुधारने का पक्का इरादा करके।
  उन्होंने घर का चक्कर लगाया। निक भी उनके पीछे-पीछे गया और अपनी कमर से प्लास्टिक की रस्सी का एक टुकड़ा खोला, जिसके बारे में किसी को पता नहीं था कि वह उसे पकड़े हुए है। वे लचीले थे, और उनकी टेंसाइल स्ट्रेंथ एक टन से ज़्यादा थी।
  हरमन-हालांकि निक को उसका नाम नहीं पता था-पहले गया। वह बाहर की इलेक्ट्रिक फेंस को देखने के लिए रुका। वह बिना किसी आवाज़ के मर गया, उसके हाथों और पैरों में हल्का सा झटका लगा जो साठ सेकंड के अंदर कम हो गया। उसका साथी अंधेरे रास्ते से वापस आया। उसका अंत भी उतनी ही जल्दी हुआ। निक झुका और उसे कुछ सेकंड के लिए हल्का जी मिचलाने जैसा महसूस हुआ-एक रिएक्शन जिसके बारे में उसने हॉक को कभी बताया भी नहीं था।
  निक अपनी झाड़ियों के पास लौटा, जहाँ से कांच के संदूक को देखा और बेबसी से उसे देखा। तीनों आदमी हँस रहे थे। माइक बोर ने चिड़ियाघर के बाड़े में बने पूल की ओर इशारा किया, जहाँ नंगी लड़कियाँ बेचारी मूर्तियों की तरह लटकी हुई थीं। लंगूर एक पेड़ पर पीछे हट गया। पानी से कुछ रेंगता हुआ बाहर आया। निक ने मुँह बनाया। एक मगरमच्छ। शायद भूखा। जेनेट ओल्सन चिल्लाई।
  निक बाड़ की तरफ भागा। बोर, मुलर और कालगन खड़े हो गए, कालगन के हाथ में एक लंबी राइफल थी। खैर, उस समय, वह उन्हें नहीं मार सकता था, और वे उसे नहीं मार सकते थे। वे उन दो आदमियों पर निर्भर थे जिन्हें उसने अभी-अभी खत्म किया था। उसने विल्हेल्मिना की गोलियां चालीस फीट की दूरी से हर मगरमच्छ की आंखों में ठीक से दागीं।
  माइक बोरा की भारी-भरकम अंग्रेजी लाउडस्पीकर पर गूंज रही थी। "बंदूक गिराओ, AXman। तुम घिर गए हो।"
  निक वापस माली के पास भागा और झुक गया। उसने कभी इतना बेबस महसूस नहीं किया था। बोहर सही था। मुलर फ़ोन पर था। कुछ ही मिनटों में उनके पास यहाँ बहुत सारे और सैनिक आ जाएँगे। तीनों आदमी उस पर हँसे। पहाड़ी से बहुत नीचे, एक इंजन ज़ोर से चालू हुआ। मिडलर के होंठ मज़ाक में हिले। निक अपने करियर में पहली बार बच निकला था। वह सड़क और घर से दूर चला गया, उन्हें उसे भागते हुए देखने दिया, उम्मीद करते हुए कि वे कुछ देर के लिए लड़कियों को भूल जाएँगे क्योंकि शिकार ने चारा नहीं देखा था।
  आरामदायक ठंडे घेरे में, बोर हंसा। "देखो वह कैसे भागता है! वह एक अमेरिकन है। वे कायर हैं जब उन्हें पता चलता है कि तुम्हारे पास पावर है। मुलर-अपने आदमियों को उत्तर भेजो।"
  मुलर ने फ़ोन पर चिल्लाया। फिर उसने कहा, "मार्ज़ोन अभी एक स्क्वाड के साथ वहाँ है। लानत है उन पर। और तीस आदमी बाहरी सड़क से आ रहे हैं। हरमन और अंदर के पेट्रोल जल्द ही उसके पीछे होंगे।"
  बिल्कुल नहीं। हरमन और उसका स्क्वाड लीडर एक बाओबाब पेड़ के नीचे आराम कर रहे थे। निक तीन लोगों की पेट्रोलिंग टीम के पास से निकलकर सड़क देखकर रुक गया। आठ या नौ आदमी सड़क पर खड़े थे। एक ने कुत्ते को पट्टे से पकड़ा हुआ था। एक आदमी एक कॉम्बैट गाड़ी के पास खड़ा रेडियो इस्तेमाल कर रहा था। निक ने आह भरी और सेफ्टी को प्लास्टिक प्लेट में डाल दिया। उनमें से तीन और नौ गोलियां-और वह सेना के खिलाफ पत्थरों का इस्तेमाल करना शुरू कर देगा। एक पोर्टेबल सर्चलाइट ने इलाके को स्कैन किया।
  ट्रकों का एक छोटा झुंड उत्तर की ओर से ढलान पर चढ़ रहा था। रेडियो वाला आदमी मुड़ा और उसे ऐसे पकड़ा जैसे वह कन्फ्यूज़ हो गया हो। निक ने आँखें सिकोड़ीं। पहले ट्रक के किनारे चिपका हुआ आदमी रॉस था! निक के देखते ही वह ज़मीन पर गिर गया। ट्रक कमांड गाड़ी के पास रुका, और उसके पीछे से आदमी उतरे। वे काले थे! कमांड गाड़ी की हेडलाइट बुझ गई।
  रेडियो ऑपरेटर के पीछे खड़े गोरे आदमी ने अपनी मशीन गन उठाई। निक ने उसके बीच में गोली चलाई। गोली की आवाज़ के साथ एक्शन शुरू हो गया।
  यह एक छोटे-से युद्ध जैसा था। ऑरेंज ट्रेसर रात में चीरते हुए निकल रहे थे। निक ने ब्लैक लोगों को हमला करते, इधर-उधर भागते, रेंगते, गोली चलाते देखा। वे किसी मकसद वाले सैनिकों की तरह आगे बढ़ रहे थे। उन्हें रोकना मुश्किल था। गोरे लोग टूट गए, पीछे हट गए, कुछ को पीठ में गोली लगी। निक ने रॉस को आवाज़ दी, और एक हट्टा-कट्टा ब्लैक आदमी उसके पास दौड़ा। रॉस के पास एक ऑटोमैटिक शॉटगन थी। उसने कहा, "मुझे लगा तुम मर गए हो।"
  "इसके क़रीब।"
  वे ट्रक की हेडलाइट की रोशनी में चले गए, और पीटर वैन प्रीज़ भी उनके साथ आ गया। बूढ़ा आदमी एक विजयी जनरल जैसा लग रहा था।
  
  
  
  
  उसने बिना किसी भावना के निक को देखा। "तुमने कुछ भड़काया। रोडेशियन यूनिट जो हमारा पीछा कर रही थी, बाहर से आई दूसरी यूनिट के साथ मिल गई। क्यों?"
  "मैंने जॉर्ज बार्न्स को मैसेज भेजा है। टीना की एंटी-ट्रैफिकिंग टीम इंटरनेशनल क्रिमिनल्स का ग्रुप है। मुझे लगता है कि वे आपके सभी पॉलिटिशियंस को नहीं खरीद सकते।"
  वैन प्रेज़ ने रेडियो चालू किया। "लोकल मज़दूर अपनी बस्तियाँ छोड़ रहे हैं। TL पर लगे इल्ज़ामों से चीज़ें हिल जाएँगी। लेकिन हमें गार्ड्स के आने से पहले यहाँ से निकलना होगा।"
  "मुझे ट्रक दो," निक ने कहा। "पहाड़ी पर लड़कियाँ हैं।"
  "ट्रकों में पैसे लगते हैं," वैन प्रीज़ ने सोचते हुए कहा। उसने रॉस की तरफ देखा। "क्या हमारी हिम्मत है?"
  निक ने कहा, "मैं आपके लिए एक नया खरीद दूंगा या जॉनसन के ज़रिए आपको कीमत भेज दूंगा।"
  "उसे दे दो," रॉस ने कहा। उसने निक को शॉटगन थमा दी। "हमें इनमें से एक की कीमत भेजो।"
  "यह एक वादा है।"
  निक टूटी-फूटी कारों और लाशों के पास से तेज़ी से निकला, विला की तरफ जाने वाली साइड रोड पर गाड़ी लगाई, और इंजन की आवाज़ जितनी तेज़ी से उसे ले जा सकती थी, उतनी तेज़ी से चढ़ता गया। पूरी घाटी में आग के गुच्छे जल रहे थे, लेकिन वे हर जगह जल रही आग से थोड़ी ही दूरी पर थे। दूर, मेन गेट के पास, ट्रेसर गोलियों की आवाज़ आ रही थी, और गोलियों की आवाज़ तेज़ थी। ऐसा लग रहा था जैसे माइक बोहर और कंपनी ने अपने पॉलिटिकल कनेक्शन खो दिए थे-या उन्हें जल्दी से पकड़ नहीं पाए। उसकी सिक्योरिटी शायद आर्मी की टुकड़ी को रोकने की कोशिश कर रही होगी, और बस यही था।
  वह पठार पर निकला और घर का चक्कर लगाया। उसने आंगन में तीन आदमियों को देखा। वे अब हंस नहीं रहे थे। वह सीधे उनकी ओर चला गया।
  भारी इंटरनेशनेल अच्छी रफ़्तार से आगे बढ़ रहा था, तभी वह एक चौड़ी जाली वाली चेन-लिंक फेंस से टकरा गया। ट्रक बैरियर को तार, गिरते खंभों और चीखती हुई मेटल की फटी हुई गंदगी में ले गया। फेंस और ट्रक की टक्कर से डेक चेयर और सन लाउंजर खिलौनों की तरह उड़ गए। निक के बोर, मुलर और कालगन को बचाने वाले बुलेटप्रूफ ग्लास बॉक्स से टकराने से ठीक पहले, फेंस का V-शेप वाला हिस्सा ट्रक के अगले हिस्से से मेटल की आवाज़ की लहर की तरह आगे बढ़ा, और ज़ोर की आवाज़ के साथ अलग हो गया।
  बोर घर की तरफ भागा, और निक देखता रहा कि मुलर खुद को कैसे संभाल रहा है। बूढ़े आदमी में या तो हिम्मत थी या वह डरा हुआ था। कालगन के पूर्वी चेहरे पर गुस्से और नफ़रत का नकाब था जब उसने मुलर को खींचा, और फिर ट्रक खिड़की से टकरा गया, और मेटल और कांच की टक्कर में सब कुछ गायब हो गया। निक ने खुद को स्टीयरिंग व्हील और फ़ायरवॉल के सहारे टिका लिया। मुलर और कालगन गायब हो गए, अचानक टूटे हुए, कटे हुए कांच की एक स्क्रीन से छिप गए। मटीरियल मुड़ गया, ढीला पड़ गया, और धुंधला हो गया, फटने का एक जाल बन गया।
  ट्रक के टूटे हुए रेडिएटर से भाप का गुबार निकल रहा था। निक जाम दरवाज़े से जूझ रहा था, यह जानते हुए कि मुलर और कालगन कांच के शेल्टर के एग्जिट दरवाज़े से अंदर आ गए थे और बोर के पीछे-पीछे मेन घर में आ गए थे। आखिर में, उसने शॉटगन खिड़की से बाहर फेंक दी और उसके पीछे बाहर चढ़ गया।
  जैसे ही वह शेल्टर के चारों ओर दौड़कर उसके पास पहुँचा, घर का दरवाज़ा खुल गया-दाईं ओर ट्रक और बाड़ एक रुकावट बन गए थे। उसने उसके बीच में शॉटगन से गोली चलाई, और दरवाज़ा खुल गया। कोई भी उसकी उम्मीद नहीं कर रहा था।
  ट्रक के धुआँ उगलते रेडिएटर की आवाज़ के बीच एक लड़की की डरी हुई चीख सुनाई दी। वह मुड़ा, लाइटें अभी भी जलती देखकर हैरान था-उसने कई स्ट्रीटलाइटें गिरा दी थीं-और उम्मीद कर रहा था कि वे बुझ जाएँगी। अगर मुलर और बाकी लोग ऊपर की खिड़कियों के पास पहुँचते तो वह एक अच्छा टारगेट होता।
  आंगन को यार्ड से अलग करने वाली बाड़ की तरफ भागते हुए, उसे गेट मिला और वह अंदर चला गया। बबून कोने में दुबका हुआ था, मगरमच्छ की लाश कांप रही थी। उसने बूटी का ह्यूगो से रिश्ता तोड़ दिया। "यहाँ क्या गड़बड़ है?" वह गुस्से से बोला।
  "मुझे नहीं पता," वह सिसकते हुए बोली। "जेनेट चिल्लाई।"
  उसने उसे छोड़ दिया, कहा, "रूथ को छोड़ दो," और जेनेट के पास गया। "क्या तुम ठीक हो?"
  "हाँ," वह कांपते हुए बोली, "एक बहुत बड़ा भृंग मेरे पैर पर चढ़ गया।"
  निक ने उसके हाथ खोले और कहा, "तुममें हिम्मत है।"
  "बहुत ही दिलचस्प टूर।"
  उसने अपनी शॉटगन उठाई। "अपने पैर खोलो।" वह आंगन में भागा और घर के दरवाज़े तक गया। वह कई कमरों में से आखिरी कमरे की तलाशी ले रहा था, तभी जॉर्ज बार्न्स ने उसे ढूंढ लिया। रोडेशियन पुलिसवाले ने कहा, "हेलो। क्या यह थोड़ी चिंता की बात है? मुझे टिलबोर्न से तुम्हारा मैसेज मिला। चालाक।"
  "धन्यवाद। बोर और उसकी टीम गायब हो गई है।"
  "हम उन्हें पकड़ लेंगे। मैं सच में आपकी कहानी सुनना चाहता हूँ।"
  "मुझे अभी तक सब समझ नहीं आया है। चलो यहाँ से निकलते हैं। यह जगह किसी भी पल फट सकती है।" वह लड़कियों को कंबल दे रहा था।
  निक गलत था। जब वे पहाड़ी से नीचे उतर रहे थे तो विला में बहुत रोशनी थी। बार्न्स ने कहा, "ठीक है, ग्रांट। क्या हुआ?"
  "माइक बोहर या THB ने सोचा होगा कि मैं कोई बिज़नेस राइवल या कुछ और हूँ। मुझे बहुत सारे सरप्राइज़ मिले। लोगों ने मुझ पर हमला किया, मुझे किडनैप करने की कोशिश की। मेरे टूर क्लाइंट्स को परेशान किया। पूरे देश में हमारा पीछा किया। वे बहुत बेरहम थे, इसलिए मैं एक ट्रक में उनके पास से गुज़रा।"
  बार्न्स ज़ोर से हँसे। "चलो इस दशक की कामयाबियों के बारे में बात करते हैं। जैसा मैं समझता हूँ, आपने वहाँ के लोगों में बगावत भड़का दी। आपने हमारी सेना और गुरिल्लाओं के बीच लड़ाई रोक दी। और आपने THB की तरफ़ से इतनी स्मगलिंग और धोखेबाज़ी का पर्दाफ़ाश किया कि हमारी सरकार के कान खड़े हो गए।"
  
  
  हेडक्वार्टर से रेडियो पर इतनी तेज आवाज आ रही थी कि मैंने उसे छोड़ दिया।"
  "अच्छा, अच्छा," निक ने मासूमियत से कहा, "है ना? बस घटनाओं का एक रैंडम सिलसिला। लेकिन तुम लकी थे, है ना? THB ने तुम्हारे वर्कर्स के साथ बुरा बर्ताव किया, तुम्हारे कस्टम्स को धोखा दिया, और तुम्हारे दुश्मनों की मदद की-उन्होंने सबको बेचा, तुम्हें पता है। इसके लिए तुम्हारी अच्छी बदनामी होगी।"
  "अगर हम कभी इसे ठीक कर पाएं।"
  बेशक, तुम इसे ठीक कर लोगे। निक ने कहा कि यह कितना आसान था जब तुम बड़ी मात्रा में सोने के साथ काम कर रहे थे, जिसमें बहुत ताकत थी और कोई देशभक्ति नहीं थी। आज़ाद दुनिया तब बेहतर महसूस होती थी जब पीला सोना उन हाथों में जाता था जो उसकी कद्र करते थे। वे जूडस के पीछे-पीछे लौरेंको मार्क्स तक गए, और उसका निशान गायब हो गया। निक अंदाज़ा लगा सकता था कि कहाँ-मोज़ाम्बिक चैनल से हिंद महासागर तक, अपनी पसंद की बड़ी समुद्री नावों में से एक में। उसने कुछ नहीं कहा, क्योंकि टेक्निकली उसका मकसद पूरा हो गया था, और वह अभी भी एंड्रयू ग्रांट था, जो एक टूर ग्रुप को साथ ले जा रहा था।
  असल में, रोडेशिया के असिस्टेंट चीफ ऑफ़ पुलिस ने उन्हें एक छोटे से डिनर में तारीफ़ का सर्टिफ़िकेट दिया। पब्लिकेशन ने उन्हें हॉक के एन्क्रिप्टेड केबल के ज़रिए किसी भी बहाने से टूर छोड़कर वाशिंगटन लौटने के ऑफ़र को न मानने का फ़ैसला करने में मदद की। उन्होंने दिखावे के लिए ट्रिप खत्म करने का फ़ैसला किया।
  आखिरकार, गस अच्छी कंपनी थी, जैसे बूटी, और रूथ, और जेनेट, और टेडी, और...
  
  
  
  
  

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