... Кто-то яростно тряс юношу за плечо. Открыв глаза, бывший гладиатор увидел паскудное лицо синха с комариным хоботком. После огненной геенны его сплюснутая с редкими волосиками харя показалась лицом доброй феи. Кошмарный бред был настолько реальным, что до сих пор болели ноги и тряслись руки.
- Поднимайся! Процесс твоей регенерации закончен!
Смотреть было все еще больновато, даже не очень яркий свет резал глаза. Расплывается изображение, как например когда ты горько плачешь. Лев несколько раз моргнул, стало четче. Помещение, судя по обстановке, - регенерационная камера. Приборы непонятного назначения, щупальца, отливающие голубизной стены. Несколько ящиков с архаически смотрящимися антеннами. Рядом с синхом в желтом халате стояло еще несколько насекомовидных типов с лучеметами наизготовку и пара здоровенных груидов одной из самых паскудных цивилизаций. Видно, они были тоже в затруднении. Крупные и тяжеловесные груиды держали в своих расплющенных лапах многоствольные лучеметы, взяв подозрительного мальчишку на мушку. Страха не было, зачем тогда регенерировать, чтобы затем сразу убить. Существо с хоботком запищало.
- Как ты попал в тот звездолет, Лев? Что ты делал на планете Огненной трясины?
Вид синха в желтом халате был слегка комичен. Интересно, откуда он знает его имя?
- Я там оказался случайно, выполняя ответственное поручение. Так сам нежданно-негаданно и попал в эту чертову катавасию. - Эраскандэр почти не врал.
- Если ты имеешь в виду тот микрофильм, то это такая мелочь, что из-за нее не следовало нестись за тысячи парсеков. Если бы не случайность, еще две-три единицы времени, то ты бы стал негодным для регенерации.
Пауза... Юноша подумал: "что за еще микрофильм, может его хозяин Гермес хотел, что-то слить из секретов империи?".
- А где "фторик? - неожиданно спросил представитель членистоногих.
- Погиб смертью храбрых. Его проглотили чудовища, погрузив во чрево ада. - Лев чисто по-человечески пожал словно перетянутыми пучками проволоки плечами.
Синх нервно подергал остатками атрофировавшихся в процессе эволюции перепончатых крыльев.
- Ты всего лишь раб, и примат сейчас нам не нужен. Мы можем тебя ликвидировать. Однако мы можем дать тебе шанс на выживание и даже на вознаграждение, очень солидную для нищего бесправного невольника награду.
Лев вдруг понял, что членистоногий не шутит. Лишний свидетель им не нужен, а заигрывать перед аннигиляцией смысла нет - синхи за редким исключением не садисты, хоть и безжалостны в достижении. Но предложение может быть интересным. Муравьиный комар подошел к стоящему возле стены столику, утыканному клавиатурой и рычажками. Он посылал какие-то шифросообщения, а затем получал ответы.
Дверь раздвинулась, вошел еще один членистоногий. Его мундир сверкал золотом и фиолетовыми камнями, а на груди сиял алый шестиугольник. Видно, это был высокий ранг, аналогичный ультрамаршалу.
"Сколько прошло времени? У них, видно, всюду шпионы и их очень много. Наверное, и личность мою они без труда выяснили?"
Эраскандэр поежился, после ожогов бил легкий озноб.
"Следов пребывания в зале может и не быть, а вот логически рассчитать можно, что угодно".
Синх одел видеоочки и откинулся на чрезмерно огромном для столь тщедушного тела кресле. Должно быть, просматривал новости. Затем снял их и подчеркнуто вежливо обратился к пленному рабу.
- Так вот мы тебе, наш маленький друг, даем поручение. Сначала вернись к своему хозяину Гермесу. Он должен будет что-то передать, а мы скажем, где получить дополнительную информацию. Это, впрочем, не столь важно. - Голос насекомого изменил тональность, выдав нескрываемое презрение. - За куламаны у нас и так полно информаторов, вот только на всех не хватает валюты. Приходится кроме денег кормить обещаниями, что не всегда срабатывает, зато выгоднее. Наша главная задача заключается в том, чтобы связаться и войти в контакт с твоим другом и нашим общим знакомым Дез имер Конорадсоном, этим великим зоргом.
"Вот это да! Откуда он это знает?" - пронеслось в голове Льва.
Видно, синх заметил удивление.
- Да, мы знаем детеныш. - Писк стал погромче и противнее. - Неужели ты думал, что так просто взял и соблазнил стэлзанку, а затем отправил гравиаграмму? Ваша служба безопасности полностью блокирует все сигналы, идущие в этот сектор вселенной, даже наши специалисты не все могут, что могут они. Послание блокировали и запеленговали. Затем Фагирам Шам сам послал послание от твоего имени. У него есть сильная лапа в Департаменте охраны трона. Мы все заранее рассчитали, ведь это была его идея, а не твоя.
- Значит, это вы меня использовали от начала до конца? - Округлив глаза, Лев тихонько засвистел.
- Нет, не полной слежки, иначе мы бы не вляпались, в ненужную битву с флотом Пурпурного созвездия. - Синх смягчил тон, и заговорил откровеннее. Раса членистоногих считала стремным делом пустое вранье. Да можно скрыть сведения, устроить обширную и хитрую дезинформацию. Но врать без крайней нужды - недостойно жителя огромной империи Золотого Созвездия. Эмоциональная речь продолжалась:
- Фагирам - всего лишь пустая кукла. Ты человек враг стэлзанов! И человек большой буквы с выдающимися для вашей расы данными. Помнишь, как ты, будучи совсем мальчишкой, завалил монстра в Колизее. Мы запомнили и другие твои подвиги. Пацан убил "фторика", не спорь мы это вычислили. Одним уродом меньше, ведь он не синх. Лев послал донесение великому Зоргу, и он будет тебе доверять.
- Сомневаюсь, что одного мелкого сообщения будет достаточно для доверия. - Эраскандэр привстал, голубые стены уже казалось, поддавливали юношу.
- Если нет, то тем хуже для тебя! Тогда мы примата ликвидируем. - Синх произносил со все большим нажимом. - Ты должен докладывать о каждом шаге старшего сенатора, быть его слугой и тенью. Мы будем за тобой следить.
- Что же, план хорош, но чересчур поспешен. - Лев сердито тряхнул головой.
- Не чересчур, а оптимален. Ты раб, а твой хозяин подарит тебя Дезу как хорошего переводчика, ты ведь способный парнишка. Гермес и Фагирам так высоко отзывались о тебе. - Синх ткнул лапкой верх. - Они вакуумные глупцы, не видят тигра в котенке! Притворись лояльным для них, а сам работай на нас. В твоем костном мозге по-прежнему сидит микрочип, но уже перепрограммированный. Они тебя убить не могут, а мы можем и убить, и отслеживать каждый твой шаг. А когда Стэлзанат исчезнет, поглощенный нашей империей, мы отключим чип. Станешь вольником! Прозрачно!?
- Куда прозрачней! - Лев изобразил подобие улыбки.
- Тогда выполняй. Мы тебя перебросим к твоему хозяину. В дальнейшем будешь через него и через нашу связную получать инструкции. - К синху подлетел робот и передал насекомому стаканчик с желе. Тварь опустила туда хоботок.
Льва разбирало любопытство:
- Связную? А кто она?
- Одна красивая девочка. - Перехватив удивленный взгляд юноши, синх сразу же добавил. Поскольку хоботок был окунут в желе, то голос звучал булькающее. - Нет, это не Венер. Конечно, она эта богатенькая стэлзанка может поставлять нам за деньги полезную информацию, но ее перемещение на Землю вызовет лишние кривотолки. Девчонка будет из числа юлингов( молодой солдат и офицеров не выше одной звезды!). Чувствую, что ты хочешь спросить о награде. Отвечаю, что рабу деньги сейчас не нужны, а свободу ты получишь после разгрома империи. Золотое созвездие, так нас называют, ценит полезных агентов. Вот тогда и будут деньги! А может даже поместье с невольниками, над которыми можно как хочешь издеваться! Все, уведите его! Он и так знает достаточно.
До селе молчащий ультрамаршал синхов сухо пискнул:
- Наденьте снова на него ошейник раба!
Четырехрукие груиды заломили кисти рук, сведя вместе локти, затем бесцеремонно вытолкнули за дверь.
Когда юношу увели, синх зазвенела тонким писком.
-Он такой интересный я бы его просто съела! Жаль что их кровь такая опасная, все стэлзаны отвратительны, а этот самый ядовитый. Его мысли не сканируются, ну ладно ему некуда бежать, он у нас на удавке.
Глава 22
Человеку хочется чистоты,
Хочется мудрых и светлых идей!
Мир (в идеале) - венец красоты,
Только, конечно, для добрых людей!
Не получилось... Жестокий, злой рок...
Правит свой бал какая-то мразь!
Будь милосерден, Всевышний Бог,
Не дай человеку в бездне пропасть!
Визги, рев, цоканье заполнили помещение. Часть зверинца, явно, выходила из-под контроля. Маршал синхов был растерян. Фагирам, гнусный тип, обычно впадающий в гнев из-за всякой мелочи, наоборот, продолжал оставаться спокоен. На худой конец, пушечные парализаторы накроют целиком помещение и отключат всех, даже радиоактивных субъектов, недаром же лучшие инженеры возводили этот зал.
Шум вновь стал затихать, видимо, все же здравый смысл брал верх или пираты поняли, что их, в случае чего, могут и ликвидировать. Но речи уже не получилось, и многие были рады поскорей выбраться из помещения-ловушки, чтобы расслабиться в загуле перед тяжелыми решающими боями. Когда "мамонты" повалили из зала, стоящий на стреме динозавроподобный басовитым голосом, изуверски коверкая язык стэлзанов, умудрился спросить.
- А что это за "Великий император", которого так славят маленькие невольники?
Стоящий охранник, хотя и был на вид стэлзаном, на самом деле клон, еще совсем недавно вышедший из инкубатора, будучи выращенным на искусственных гормонах. Он - гора мышц, а разум пятимесячного младенца - замогильным голосом ответил:
- Это наш Великий император, ему принадлежит вся вселенная.
- Тогда, микроорганизмы, получайте плазму! - Из пасти громилы-иномирянина вылетело несколько ядовито-зеленых оставляющих сильный смрад клубов дыма.
Многоствольных лучеметы и плазмометы иномирян разом изверги потоки смертоносной энергии. Они вонзились в многоцветный квадрат, где нарядные с заплетенными в волосах цветками и ленточками дети все еще продолжали махать флажками. Взрывы - и на месте, где выступала ребятня, остались одни воронки с грудами дымящихся трупов. Побросав флажки, мальчики и девочки, ринулись врассыпную, многие из них были ранены и обожжены. Никто не успел заметить, откуда раздался ответный выстрел. Заряд был выпущен очень точно, попав в контрольный стабилизатор, регулирующий коэффициент разряда в плазменном генераторе - устройстве, питающем арсенал чудовищного монстра. Генератор перешел в форсированный режим, превращаясь в аннигиляционную бомбу. Десятиметровый тиранодроид успел сорвать с себя адскую машину и швырнуть в толпу, но это уже не спасло его. Генератор взорвался, уничтожив монстра, а заодно спалив и разметав на элементарные частицы тысячи разномастных, условно разумных, существ. Нервы у межгалактических бойцов итак были на пределе, а этот взрыв сорвал последние тормоза.
Началось взаимное форсированное избиение.
Инопланетные создания резали друг друга, плавя и сжигая, из всех видов вооружения. Если учесть, что битва происходила на открытом воздухе, то понятно, что любой выстрел находил себе множество жертв. За несколько секунд была перебита большая часть дорогих "гостей" и разрушена значительная часть комплекса. От ударов мощнейших зарядов громадные и малые тела разлетались на дымящиеся осколки. Вспыхнуло пламя, охватившее дивные цветы и деревья. Часть искалеченных монстров копошилась, отдельные отрезанные конечности продолжали трепыхаться и биться в конвульсиях. Многоцветные фонтаны крови расплылись по ковру и траве. У некоторых существ кровь легко загоралась в кислородной среде, поэтому многие вспыхивали разноцветным огнем. Другие существа устремились бежать, распространяя вокруг себя неистовое пламя. Монстры, состоящие из радиоактивных элементов, прожигали ковры и даже крошили гранитный камень, а ментоплазменный огонь пожирал сверхпрочный металл. Пламя из лучей и плазмы, наверняка, продолжалось бы до полного истребления всех противников, а затем в дело ввязались бы звездолеты, искромсав дурной энергией тотального разрушения все пространство в солнечной системе и вокруг нее.
К счастью, стэлзаны успели включить парализующее поле. Эророс первым отдал приказ заодно закрыть и пространство силовым щитом. Это был прагматичный шаг, если начнется большая бойня вблизи планеты Земля, то от всей Солнечной системы не останется стабильных атомных ядер. А за это, даже если он и сбежит, император может казнить, причем настолько изуверским способом, что лучше сразу вышибить себе мозги.
Земля должна существовать! Пусть ультрамаршалу и беспредельно опостылела эта дыры!
Грабить, но не убивать! Тем не менее, большого количества испепеленных и разрезанных вполне достаточно, чтобы взорвать ситуацию! На территории площадью в несколько квадратных километров сплошные разрушения острова огнем, бесчисленное множество мертвых индивидов, от большинства даже не осталось трупов, в лучшем случае зловонная пыль и дымящиеся куски. Ультрамаршал был внешне спокоен, а на душе терлись слоно-ежи. Он оказался между лучевым каскадом и отражателем. С одной стороны, соучастники в измене империи, а с другой - Фагирам и его многочисленные подельники. Ясно, что измена заразила самые высшие измерения власти, и просто одним предупреждением ситуацию не решить. Еще может оказаться, что главный вражеский резидент всю информацию из самых верхов собирает. От размышлений отвлек тяжелый вздох стоящего позади юного офицера-адъютанта.
Урлик Эророс резко обернулся и неожиданно мягким тоном обратился к юноше.
- Ты, я вижу, вздыхаешь. Может, тебя страшит вид трупов и крови?
Отрицательно взмахнув рукой, адъютант ответил:
- Нет, наоборот, я жалею о том, что не могу без вашего приказа всадить заряд максимальной мощности в этот гадюшник. Мало, фотонно мало трупов... - Стэлзан исступленно воскликнул. - Как бы я хотел изрубить весь этот зверинец!
- Да, но твое лицо было чем-то опечалено. Другие наши солдаты радуются, глядя на бойню. - Эророс автоматически ощутил подозрение, и напрягся. Гиперплазмомет ультрамаршала даже удлинил дулища, показал голограмму в виде потока из разноцветных восклицательных знаков.
- Меня страшно печалит другое. Мы теперь изменники нашей Великой империи? Это ужасно! Тех, кто предает Пурпурное созвездие и императора, после наказания и казни ждет в ультравселенной заключение в гиперплазменный реактор. Там предателей подвергают беспрерывной бомбардировке болевыми квантами. Там мы испытаем такой уровень боли, который недоступен в этой вселенной. Боль пронзит все клетки тела, не оставив свободной молекулы. И самое страшное, что не будет ни сна, ни отдыха, ни места перевести дыхание.
Эророс выдавив презрительную усмешку(хотя и сам жутко нервничал, даже выворачивало от страха кишки!), с нарочитой небрежностью бросил:
- Тебя пугают страдания? Стыдно, зазорно до коллапса воину Пурпурного созвездия бояться боли. А если тебя будут пытать враги, ты разве сломаешься?
Юный стэлзан выпятив грудь с пафосом произнес:
- Нет, я не боюсь боли. Но одно дело, терпеть муки от врагов день, месяц, зная, что они рано или поздно закончатся. Другое дело, страдать за измену, получать кару Всевышнего, Всемогущего Бога и мучиться миллиарды миллиардов лет. В этой вселенной гиперплазма сжигает сразу, а там, в болевом архиварианте, палит до бесконечности. Только одна надежда на милость Великого императора.
Ультрамаршал ударом ноги отбросил покрытую пупырышками ящерице, а его гиперплазмоизлучатель даже выбросил испепеляющий лучик, аннигилировав паскудное существо. После чего Эророс скрывая иронию, произнес:
- Да, император добр. Я уверен, что он учтет обстоятельства нашей сдачи. Не бойтесь, мы еще найдем способ нанести смертельный удар врагу.
- Лучше погибнуть, чем предать бездействием. Может, атакуем их, пока сумятица. - Предложил сверкнув глазами юный офицер.
- Нереально, у нас вся связь блокирована. Хватит объяснений, элементарно выполняй приказы командиров! - Строго прикрикнул Эророс.
- Абсолютно! - Офицер отдав честь, развернулся и вздетел.
- Хотите выжить и спасти личности, доверьтесь мне! Я буду всегда верен своей имперской Родине.
Ультрамаршал принялся вновь отдавать приказы, если будет звездная битва, надо хотя бы уберечь столицу. А земляне все равно расплодятся. При вторжении было уничтожено 90% человечества, а сейчас их больше, чем при нападении. Если из 40 миллиардов выживет тысяча, то снова 40 миллиардов будет через 300-400 лет. В этом относительно небольшом для стэлзанов возрасте, у него, конечно, будут бесчисленные любовные связи. При условии выживания, так в посмертное существование в другом мироздании не особенно верится. А все разрушенное строится еще быстрее. Ему и самому хотелось войны, уже прошла тысяча лет отсутствия масштабных боевых действий, мало осталось ветеранов тех славных лет быстрого расширения космической империи. Даже не старея многие из них, отчего прекращали свой жизненный путь, иномиряне ехидно шептались - испорченная убийствами карма. Но Эророса подобным не смутить. Это так интересно и романтично - одним нажатием кнопки аннигилировать тысячи, миллионы, миллиарды разумных паразитов, наполняющих вселенную. Надо любой ценой выйти на самого императора, тогда, может, именно ему доверят карательную экспедицию против синхов, хотя это уже будет масштабная война.
А вот и Фагирам. Его черная потная физиономия слегка подрагивает.
- Ты что-то больно веселый. Это, может быть, провокация твоих людей?
- Квазар, не проглотишь! Никто из моих людей не станет заступаться за туземцев. - Уверенным тоном с сияющими глазами произнес Эророс.
- Да, ну! А я помню, как ты избавил от смертной казни того, кого называли звездным мальчиком, который навсегда искалечил сына государственного советника. Не при мне это было, а то бы я нарушил твой приказ. Что за странная мягкость? - Фагирам придал своей противнейшей физиономии подозрительное выражение.
- На то были свои причины. - Просто оборвал, давая своим понять, что он не будет изъясняться по этой теме Эророс. - И вообще, зачем вы дразнили этих негодяев, собранных со всех вселенских свалок!
- Это тупая местная власть переборщила. Они репетировали встречу с императором. Знали бы вы, какие вакуумноголовые эти земляне. - Надул себе щеки губернатор, крутанув пальцем у виска.
Ультрамаршал логично ответил:
- Тупость раба, это плюс, а ум минус! - Оглянувшись, добавил. - Герлок где? Он принял меры экстренной обороны?
- Я тоже отдал необходимые приказы, насколько позволяют ресурсы. Мы готовы к обороне. Я поручаю вам, маршал, вступить в переговоры. - Неожиданно подобрел Фагирам.
- Во-первых, ультрамаршал, а во-вторых, это делать лучше вам. Вы сюда их пригласили, они вас знают лучше, особенно синхи. Давно их программируете? - Эророс подозрительно прищурился.
- Хорошо! Раз ты такой трус, я сам разберусь с ними.
Оставив вопрос без ответа, маршал-губернатор вылетел, как крыса из горящего дома, и помчался к звездолету. Однако если синхи еще сохраняли подобие дисциплины, остальные звездные стервятники вошли в состояние истеричного транса. Звездолет Фагирама атаковали, едва он покинул атмосферу планеты Земля. К счастью, а может, к сожалению( лучше мерзавец бы сдох!), это были лишь мелкие истребители. Получив повреждения, корабль ушел под защиту флота синхов. Буйные космические флибустьеры, потеряв ряд своих основных атаманов, были полны решимости атаковать планету. Однако звездолеты Золотого созвездия преградили путь на свою законную территорию. Синхи были гораздо сильнее сборища пиратов и наемников всех мастей. Их флот был гораздо лучше вооружен, что касается эскадр других миров, то они колебались. Каперы и бандиты орали, грозились на всех языках, поливая друг друга злыми словами во всех диапазонах. Но в бой идти не решались. Было ясно, что любая свалка уничтожит подавляющее большинство космических кораблей вместе с пассажирами.
Обе стороны замерли в напряженном ожидании, миллионы звездолетов были готовы в любой момент испустить квинтильоны ватт смертоносной энергии.
Застыли в небе космоса лихие звери,
Хотя какой-то разум вроде бы и есть!
Но техники могущество идет на злые цели,
Получит преимущество коварство, а не честь!
***
Пространство залито переливистым, ежесекундно меняющим цвета пламенем...
Адский огонь, вспыхивающий и пожирающий все внутренности, крушащий плоть. Вулкан, выжигающий все, что есть живого внутри. Как это все знакомо! Но на сей раз, может быть, ад настоящий?! Терпение - и вот боль стихает. Владимир открыл веки. Ему показалось, что он видит звездное небо. От неожиданности зажмурился, а затем снова с усилием открыл их. Да, действительно, он видит диковинный звездный ковер. Неземного происхождения, чрезвычайно густо усыпанного драгоценными гирляндами светил небосклона. Десятки тысяч ярчайших звезд слепят и потрясают воображение. Само тело, казалось, парило в вакууме, не чувствуя опоры. Невиданное зрелище настолько потрясло мальчишку, что он потерял сознание, отключившись от реальности.
Когда способность мыслить снова к нему вернулась, он уже мог контролировать эмоции. Под ним снова была твердая почва, он с трудом встал на ноги.
Зрелище, представшее перед ним, было не для слабонервных людей. Поначалу мальчик подумал, что сходит с ума. Величественный город, столица галактики Диназакура предстала во всей своей дичайшей красе. Роскошные многокилометровые небоскребы, исполинские храмы, невообразимо гигантские статуи, каскады садов и фонтанов, светящихся устройств, колоссальные рекламные щиты, на которых могло поместиться полсотни олимпийских стадионов и многое другое. Если добавить миллионы разнотипных красочно-экстравагантных летательных аппаратов, то для четырнадцатилетнего мальчишки начала ХХI века это было уже сверх всякого предела.
И все же страха не было. Было чрезвычайное возбуждение, и даже неописуемый восторг при виде такого невообразимо красочного великолепия, созданного руками разумных существ. Все в этом мегаполисе было грандиозно и чарующе. На небе светились несколько звезд. Самая яркая розово-желтая звезда, две зеленые, одна синяя и две почти невидимые вишнево-сапфировые, что естественно при столь интенсивном освещении. Тем не менее, не смотря на сильный свет, глаза не резало и не было жарко. Температура очень приятная, дует легенький прохладный ветерок.
Мальчишка зашагал по семицветному тротуару, тротуару, обрамленному цветами, статуями, многоцветными мигалками, кристально полированной плиткой. Босые, детские подошвы ощущали очень гладкую, даже пожалуй скользкую как лед, дающую люминесценцию, но к счастью не слишком горячую поверхность.
Все в это футуристическом мегаполисе, было зеркально-сверкающим и ослепительно великолепным, даже утилизаторы мусора были выполнены в форме экзотических зверей и птиц. Они раскрывали пасти и вежливо благодарили, когда им бросали мусор. Когда Владимир сбросил с ноги оплавленный и покоробленный ботинок мини-солдата, из тротуара словно это водная гладь выпрыгнул мусорщица-птица. Он была с головой орлицы, но пропорционально большим клювом, туловищем полосатого баклажана, обрамленного тремя порядками пышных лепестков. Каждый ряд отличался по цвету и форме побегов, а крылья и вовсе имели подвижную как видеоролик раскраску. Пернатая и одновременно цветочная мусорщица проглотила ставшую негодной для носки обувь, мелодично прочирикав:
- Себя в сомненьях мучить нет у нас причина! Во всей вселенной нет отчаянней парней! Бросают мусор настоящие мужчины - стэлзан чужого убей! Стэлзан чужого убей!
Владимир растеряно помахал "мусорщице-примадоне" рукой и выдал:
- Самое удивительное в человеке, что его не удивляет феерическое, но поражает банальное!
Впрочем странно, что сверхпрочная военная обувь расплавилась, а сам он не получил, даже меленьких ожогов. Впрочем, одежда вроде бы слишком не пострадала, хотя роскошный комбинезон был потерян. Но кое-что сохранилось, и ему не столь уж стыдно идти по городу в нарядной майке и шортиках, нормальной одежде для мальчика в жаркую погоду.
Хотя Владимир и смущался своих босых ног, крайне неуместных в столице, где каждая статуя, машина, фонтан, композиция, то или иное сооружение блистало оглушающее кричащей роскошью. Как нищий оборвыш в правительственном квартале Санкт-Петербурга, невольно краснеешь когда кто-либо приближается к тебе.
Пешеходов на улицах в данных момент немного, в основном это были дети. Поскольку это один из центральных секторов мегаполиса, здесь селились именитые стэлзаны. Как раз был период когда мини-солдатам предоставляют краткие каникулы, что познать хоть чуть-чуть жизни без изнурительной муштры, дать почувствовать радости детства. Кроме того этот небольшой по сравнению казарменным периодом промежуток отпуска, являлся своего рода поощрением, за успехи в учебе и боевой подготовке.
Хоть немного возможности распоряжаться временим по своему усмотрению - это счастье! Вот именно поэтому вид безобидных смеющихся ребят, многие из которых, радостно играя, даже взлетали в воздух, делали сальто, крутились юлой выпуская калейдоскопические голограммы, придавал волшебному городу чудесный идиллический вид.
Тигрову хотелось подойти к ним и задать пару вопросов, но он боялся. Боялся, что мирные, прекрасные, как эльфы, мальчики и девочки в своих сверкающих костюмах могут оказаться не такими миролюбивыми, как кажется на первый взгляд. Тем более что для людей обычно не свойственно; даже девочки играли в явно военные игры. Правда, похоже, что разворачивались сказочные и типа аниме-фэнтази, а не техногенные сражения. Отдельные голографические проекции были большие и столь яркие, правдоподобно воспроизводящие детали. Что казалось и в самом деле вдруг откуда-то в воздухе возникают сказочные замки, крепости и дома, а затем и пропадают.
Ошарашенный увиденным мальчик все шел и шел, продолжая рассматривать город. Какие потрясающие деревья и исполинские в десятки и сотни метров цветы с фонтанами и летающими животными висят на хрустальных балконах, переливаясь на солнце мультисказочной гаммой. На лепестках цветов возникают постоянно меняясь различные, движущиеся картинки, чаще всего единоборства различных иномирян, или битвы в ретро-стиле.
"Может быть, это силовые поля! - Подумал мальчишка, потирая виски, мозг был готов вскипеть от обилия впечатлений. - Тут несколько светил, такая игра света и красок невоспроизводима на нашей планете! Какие странные формы принимают у них творения разума!"
Вот одно из шарообразных зданий висело на семи ножках, окантованных листочками, обрамленных драгоценными камнями, раскрашенная каждая под цвет флага стэлзанов. Другое сооружение было исполнено в форме семиконечной звезды и медленно вращалось вокруг своей оси. Прочие строения напоминали новогодние елки, торты с огненными факелами и бурными многоцветными водопадами, гигантскими потоками, уходящими в стратосферу. Некоторые исполинские фонтаны в форме разнообразных иногалактических в драгоценных камнях чудовищ извергали расплавленный металл и диковинные газы, подсвеченные лазерными лучами.
В нижних этажах роскошных зданий было полно красочных входов и выходов с высвечиваемыми на экранах названиями. И что странно, все названия абсолютно понятные, рестораны, магазины, развлекательные центры всех уровней и видов, различные услуги. Это напоминало многократно увеличенный и несопоставимо более роскошный Центральный президентский проспект Москвы. Тигров был тогда еще совсем маленьким, помнил смутно и теперь, буквально, пожирал глазами ослепительное имперское великолепие. Конечно, многое здесь не имело аналогов на земле. Ну, какой человеческий конструктор расположит головой вниз шпили, купола и бассейны с красочными существами и неописуемо грозными монстрами. Даже страшно смотреть, кажется, что все вот-вот рухнет на голову.
Одна из девочек-эльфов пролетела над ним, слегка задев блестящей туфелькой. Владимир слегка покачнулся, он уже и так подустал, прошел несколько миль пешком.
- Ты, наверное, давно не ел, звездный воин, - серебряным колокольчиком прозвенела девчурка-ангелочек.
Движущиеся дорожки, если тут и были, то их, явно, отключили. Видимо, в ультрамегаполисе далекого будущего чрезмерно заботились о физической форме. Поверхность стала более шероховатой и голые ступни начали саднить и чесаться. Владимиру, действительно, очень хотелось есть, ведь по ощущениям он будто уже не первый день голодный, если не считать того...
Но кто может знать, сколько времени он провел в отключке...
На улице полно красочных зовущих автоматов: "Пора подкрепиться!".
Владимир решает:
- Двум смертям не бывать, а с пустым брюхом не жизнь!
Стоило только подойти к автомату, как сразу возникла трехмерная проекция прекрасной семицветной девушки с крылышками. На языке, который показался русским, дивная нимфа произнесла:
- Чего хочет маленький, но смелый покоритель Вселенной?
- Набор из ста пятнадцати миллионов продуктов к вашим услугам. - Прочирикала сказочная фея, добавив размера крылышкам.
- Тогда мороженое "Кремль", лимонад, сок, пирожное и шоколад. - Залепетал обрадованный сорванец.
- А каких видов? Конкретизируйте заказ! - Девушек стало две и они неестественно крупно скалились.
- Все равно, лишь бы было вкусно. - Растеряно пробормотал Тигров, беспомощно разведя руками.
- Максимально вкусно? В соответствии с самым массовым стандартом? - Видимо кибернетической прислуге уже не раз приходилось сталкивать с клиентами не понимающими, чего им хочется.
Мальчик поднял обе руки. Мигнул неяркий желтый свет, видимо, его отсканировали.
- В картотеке ваша личность не значится, у вас нет персональной военной карточки, поэтому вас нельзя обслужить. - Пискнули девчата и тут же окрасились багровым цветом, скрестили руки в запретительном жесте стэлзанов.
Владимир поспешно отошел от автомата, пятки пекло в буквальном смысле слова. Тут, похоже, технотронный опознавательный коммунизм. Тигров присел на вычурный будуар, застыв сильно сгорбившись и подперев подбородок ладонями. Задумался... Будущее рисовалось в самых мрачных тонах. Он совсем один в другой галактике, в окружении иномирян, тварей что хуже самых хищных, дикий зверей. И в голову никак не может придти какая-нибудь спасительная идея. Оливеру Твисту и то было лучше в Лондоне, там хоть такие же люди как и сам беспризорный беглец. А тут куда он пойдет? Может самому сдаться рассчитывая на милость в тюрьме? Там хоть покормят, пусть и таким вот унизительным образом, через шланг.
- Почему ты приуныл, фотон? Что я вижу, облизываешься. Кажется ты хочешь вогнать принцепс-плазмы в желудок?
Незнакомый мальчишка в сверкающей одежде протянул, улыбаясь, руку. Как это по-человечески! Лицо стэлзаненка круглое детское, совсем не злое, ему в рекламе по правильному питанию сниматься, только жмет ладонь слишком сильно. Лоб высокий, волосы светлые, широко расставленные голубые глаза. Правда, загорелая жилистая рука, словно из стали, способная сломать кость. Владимир с трудом сдержал себя, не подав вида, что ему очень больно, рука сжата словно в пыточных тисках.
- Да, я хочу есть!
- Ты, видно, из отдаленных колоний, тебя сильно опалило, да и вид у тебя ободранный, странный. - Произнес с долей сочувствия в голосе юный стэлзан.
Владимир бросил растерянный взор на себя. Одежда и самом местами уже начала тлеть, а кожа раскрасневшись облазила. Толи от местных излучение, или запоздалая реакция на взрыв. Тигров ощутил ледяной холодок внутри живота и дрогнувшим голосом произнес.
- Угадал, я был в эпицентре термозаряда.
- Я с предельной скоростью возьму еду, потом расскажешь. - Пацан бежал словно в ускоренной киносъемке, не касаясь сапожками искусно выделанного покрытия проспекта.
Отчего Владимир почувствовал доверие к этому детенышу стэлзанов, трудно объяснить. Может, юные годы и стресс сказались. Вернувшись новый друган швырнул ему несколько розовых, до мук аппетитно пахнущих бутонов. Володька принялся рассказывать ничего не утаивая, накипело, хотелось излить душу.
Мальчик-стэлзан слушал внимательно. Ростом он был, как Тигров, а лет ему, наверное, было еще меньше. Во время разговора на его красивом лице все время играла чистая улыбка. Правда зубы у ребенка расы-воителей при этом уже очень крупные, белее снега, от них отражались солнечными зайчиками лучи нескольких светил. Пища, взятая в автомате, оказалась чрезмерно вкусна, она перевозбуждала рецепторы и вместо насыщения разжигала аппетит.
Когда Владимир выговорившись, замолчал, юный стэлзан рассудительно произнес:
- Да, это похоже на чудо, но здесь тебе не выжить. Тебя быстро вычислят, тем более, что каждые сутки проходит компьютерная проверка всех личностей. Пару дней назад, совсем рядом, была такая "плазморубка", звездолеты рвались, как при суперфейерверке. Даже с поверхности было видно, как растерзанные корабли расцветили небо. Хорошо, что главный "чадильник" зашел за линию.
Ребенок-стэлзан указал на центральную звезду Вимуру.
- Теперь у нас все стало гораздо строже, тотальный проверочный режим. Да и раньше контроль был серьезным. Наверняка, даже этот автомат, как и другие, связан с Департаментом любви и справедливости.
- Так у вас тайная полиция зовется? - Владимир скривился в улыбке, насколько смешно звучало понятие любовь у нации, на фоне которых фашисты детсадовские шалунишки.
- Да так, их несколько департаментов, и все говорят о любви. - Мальчишка свел вместе брови и взгляд стал строже. - Словно издевательство над здравым смыслом. Даже мой отец, экономический генерал четвертого ранга, побаивается этих отделов. Давай, побыстрее уходи. Я тебя проведу.
- Поздно! Вот вы и попались, голубчики! - Пророкотали как рев стаи гиен голоса.
Несколько бронированных фигур словно привидения материализовались в воздухе.
- На колени и руки вверх!
Тигров, было, дернулся, и тут же получил заряд парализатором. Сознание отключилось.
***
Очнулся он лишь в кабинете следователя. Вопросы оказались стандартные, не слишком детальные, хоть без лишних угроз сыщик говорил неизменно ласковым тоном, но зато на теле допрашиваемого находились похожие на скорпионов датчики. Если мальчик пытался соврать, включался болевой заряд, причем куда более болезненный, чем заурядный ток. Жаля в нервные окончания "скорпионы", одновременно выдавали с помощью голограммы процент правдивости.
Несмотря на жуткое впечатление от рвущих на части клеток тела( громкие крики подавляло силовое, гасящее звуковые волны поле) Владимиру все же стало любопытно, каким образом получается процент правдивости и разве могут вообще быть разные доли лжи и правды. Хотя почему бы и нет? Ведь есть же человеческое понятие; святая ложь и полуправда хуже всякой лжи.
После допроса его заперли в герметической камере с кибернетическим контролем. У главы спецотдела Департамента любви и правды Вили Бокра не возникло горячего желания вникать или исследовать занятный феномен перемещения. Повышение по службе за это не светит, да еще глядишь отправят в командировку на такую дыру как планета Земля. Были серьезные основания полагать, что лучше избавиться от нежелательного свидетеля. Как? Убить, а труп разобрать на запчасти. Кожу и кости продать на "черном" рынке, как человеческие, а вот на счет внутренних органов - проблема. Они одинаковы, но у стэлзанов все части тела улучшены посредством биоинженерии. Нет, не будут эти органы полноценно работать, разве что найти идиотов, но в этом случае металл не стоит обработки. Кроме того у стэлзанов и так все само отрастает, из-за гиперактивности стволовых клеток. Помощница подала идею:
- Зачем нам упускать прибыль, лишние куламаны не помешают. Есть один тип, что давно хотел купить у нас стэлзаненка.
- Кто? - Чинуша скосил подбородок в сторону, голос снизился до змеиного шепота. - Может, Гилес?
- Да, он! - Девица выпустила искорку из-под накрашенных радиоактивными изотопами ногтей.
Стэлзан презрительно сплюнул, повернув сканер-браслет в сторону:
- Отвратительная смесь жука и примата.
- Зато он настолько богат, что купил почетное гражданство Пурпурного созвездия. - Помощница тонко хихикнула. - Даже наши горячие самки, к нему в ложе прыгают.
- Хорошо, но с учетом риска, заломим цену в многократном размере. - Чинуша сделав много значительную паузу, добавил. - Если согласится, это будет только началом.
- Шантаж? Конечно, мы сделаем квантовые записи. - Стэлзанка выпустила из перстня крохотную, меньше макового зернышка мушку, та сделала бесшумную восьмерку в воздухи, пискнув: "все системы сканирования, записи и прослушки, готовы к функционированию.
- Я догадываюсь, зачем он ему нужен. Можно изрядно "надуть мышцы" на этом деле. - Чиновник бросил в рот конфету с примесью дури.
Вот так быстро и решилась судьба человеческого ребенка.
***
В самом деле, не смотря на амурные успехи у стэлзанок волосатый двурукий жук с обезьяньей рожей Гилес производил отталкивающее впечатление. Даже роскошный мундир казался нелепо натянутым на отвратительное мохнатое чучело. Когда Владимира в упаковочном конверте приволокли в отдаленную виллу, мальчишка, буквально, сотрясался от страха. Гилес же смотрел со спокойным интересом. Он чувствовал, что ребенок его боится и опасается именно насилия. Липкий противный голос прожужжал над ухом.
- Ты, я вижу, трясешься, маленький стэлзан. Не бойся! Твой самый крупный страх я приберегу под конец. Проклятый недоносок ублюдочной расы захватчиков! Ты должен ответить за все свои грехи и за грехи твоих источающих плазму смерти сородичей.
Тигров содрогнулся.
- Но я же не стэлзан, а чело...
Закладывающий уши рев оборвал фразу.
- Ты, стэлзан, лживый крысеныш! Меня предупредили, что ты макака любишь доставать хозяев и с психикой у тебя проблемы. Все, ты мой, и я на тебе отыграюсь за свою уничтоженную родню. Для начала ты почувствуешь, каково быть рабом, затем мы будем наращивать твои страдания. Выведите его и наденьте ошейник.
Тигрова увели, а затем отправили в имитацию рабского барака. Там, под палящими лучами солнца, заставляли разбивать и перетаскивать на носилках или тележках камни, при этом полосуя болевыми разрядами. Видно, Гилес не отличался большим воображением или был чересчур увлечен бизнесом, но на большее, чем заставить выполнять тяжелую практически бессмысленную, для такого высокого техногенного уровня работу, фантазии не хватало. Хотя и это было достаточно мучительно, махать 12 часов киркой или лупить по камням кувалдой при такой жаре.
Затем идти в пустой барак по острым раскаленным камешкам, терзающим босые детские ножки. В первый же час голые подошвы разбило в кровь, а боль была словно от придвинутой вплотную угольной жаровни. Коже не облезла только потому, что один из напарников-рабов милосердно дал смазаться защитным кремом. Он даже шепнул ему:
- Ты слишком слаб, для стэлзана, наверное твоя раса такая покоренная как и наша. А внешнее сходство с гнусными захватчика издевка капризной матери-эволюции.
Владимир грустно кивнул:
- Да пошутила над нами природа, или Бог, если конечно Всевышние еще не покончил с собой из-за мук совести, за столь кошмарно управляемое мироздание.
Спать пришлось на голых нарах, когда все тело гудит после электрошоковых разрядов, нанесенных бездушным роботом, а рядом дремлют существа похожие детенышей хорошо известных по компьютерным игам орков. Только вместо шерсти у юных иномирян невольников скользка рыбья чешуя, от прикосновения к которой приятно охлаждаются покрытые волдырями подошвы мальчики. Несмотря на нытье в пустом желудке: весь рацион питания одна аминокислотная таблетка, в царство грез проваливаешься почти моментально. Но сон после трудного дня краток, что не успеваешь восстановить силы, пробуждаясь от исходящих из хлыста киборга искривленных пяти разных цветов молний.
Все это ужасно! Хочется убить, зашвырнуть в чрево самого жгучего квазара членистоногую обезьяну!
***
После акта продажи полицейский генерал четвертого "Х" класса был в прекрасном расположении духа. И все же он напрасно расслабился.
Буквально, спустя несколько часов, группа захвата ворвалась в кабинет, скрутив двудушного служителя закона. После недавнего сражения были захвачены ценные трофеи, не двусмысленно указывающие на связь генерала Вили Бокра с разведкой синхов. И бывший палач превратился в жертву, в полной мере испытав на себе то, что на протяжении столетий этот мучитель с таким смаком пробовал на других живых сущностях.