Она из последних сил мчится по родовому замку, убегая от неведомого, но от того не менее жуткого чудовища. А за спиной слышит не только стремительный грохот тяжелых шагов и скрип половиц, но и свирепое дыхание. И темные, мрачные - почему-то без единого факела коридоры всё никак не кончаются, не кончаются, не кончаются!.. Где же свет?!!!..
... Ирия проснулась, тяжело, прерывисто дыша, словно только что вынырнула из тяжелой, мутной толщи воды... Лет пять назад самая непослушная из девиц Таррент прыгнула с невысокой вроде бы скалы, и глупую девчонку перевернуло в воде. Ирия тогда запуталась, где дно, а где поверхность, а яма была глубока, и девочка едва не задохнулась, прежде чем смогла увидеть свет и глотнуть спасительного воздуха...
Сёстры спят. Единственная свеча почти догорела и теперь лишь тускло чадит в потемневшем от времени серебряном гнезде. Почти не дает света.
Но почему тогда не так уж и темно? Это Ирии кажется после недавнего кошмара или у нее и в самом деле кошачье зрение прорезалось? Девушка облегченно вздохнула, успокоенно-полусонно обвела взглядом комнату... и чуть не заорала в голос. Что смолчала - не ее заслуга, а внезапно онемевших голосовых связок.
Белое лицо, светлые волосы, тёмно-зеленое платье. И сквозь всё это - явственно видна покрытая выцветшим гобеленом стена. А свет идет от мерцающей свечи в призрачной руке...
Ирия стремительно потянулась к подсвечнику - льдом повеяло от одной мысли, что ее собственная свеча сейчас погаснет. Тогда призрак тут же дунет на свою (или как там тушат свечи привидения?!) и... Дальнейшее Ири предпочла бы обдумать днем и при очень ярком освещении!
Бесконечный и стремительный миг - на то, чтобы вырвать из-под подушки кинжал! Подействует, не подействует - на месте проверим! Прикосновение к чуть теплой - наверное, сама же и нагрела, пока спала - рукояти успокоило Ирию. Она сделает всё, чтобы защитить себя и сестер!
Только бы они не проснулись! Или проснулась, скажем, одна Иден. Она - спокойнее других, и тогда Ирия точно будет уверена, что ей всё это не мерещится...
Девушка одернула себя, от души выругав эгоисткой. Какой бы спокойной и разумной ни была Иден, лицезрение Призрака Дочери Лорда ей на пользу не пойдет!
- Кто ты? - хрипло выдавила Ирия, признавая реальность кошмара. В детстве они часами вместе с папой и Леоном караулили привидение в Западной Башне. Вот и докараулились. Само взяло и пришло. Здесь - не Башня, но призрак ведь к оной не прикован...
Странно, что платье не белое, а зловеще-зеленое, как трясина... Но, может, при жизни девушке белый цвет не нравился? Стань сама Ирия мерцающей тенью на каменной стене - тоже предпочла бы наряд по собственному вкусу. В этом замке появился бы призрак в черном... Или в черно-багряном. Или в алом. Увы, незамужней девице положено носить лишь фамильные цвета. Черный, зеленый, серый. Еще можно синий. Но все они, кроме серого, так идут Полине... Портными в замке давно распоряжается мачеха, а у средней падчерицы хватает и других поводов для скандалов, чтобы еще из-за тряпок заводиться.
Сдержать истерический смех Ирии помог неожиданный шелестящий ответ привидения:
- Я не желаю тебе зла...
- А чего желаешь? - голос повиновался Ирии с трудом. Хороша же она сейчас, наверное - растрепанная, полуодетая, зато с оружием в руке! И с подсвечником в другой! Увидишь ночью - саму за призрак примешь! И тень на стене разглядывать не станешь. Ладно, не жених ведь пришел, чтоб причесываться.
- Ты мне что-то дарила? - завернуться бы по плечи в одеяло - холодом сквозит отовсюду, но руки, к сожалению, заняты. Да и свобода движений нужна...
- Сон. Пока ты спала, я тебя поцеловала. Теперь ты будешь видеть сны. Нужные сны...
Та-а-ак! Значит, привидение к Ирии уже прикасалось... Эта мысль не столько испугала, сколько успокоила девушку. Значит, что хотела Дочь Лорда - уже взяла, так?
- Выпьешь - может, выйдет толк, обретешь свое добро, - вновь зашелестел осенней листвой, зазвенел колокольчиком, застучал переливами весенней капели голос погибшей девушки. - Был волчонок - станет волк, ветер, кровь и серебро!..
- Ветер, кровь и серебро? - переспросила Ирия, пытаясь вспомнить, слышала ли прежде странную песню и где. Это почему-то кажется важным. Во сне многое представляется таковым... В том числе - загадочные, зловещие строки из туманных снов.
- Ветер за окном, серебро в твоей руке, а кровь... кровь скоро прольется.
- Чья кровь? Что это за песня? - Ирия худо-бедно овладела голосом. Ветер действительно сегодня взбесился, никакие ставни не спасают... Сколько деревьев поляжет в лесу этой ночью?!
Ири осторожно покосилась на сестренок: никто вроде еще не визжит? Да, мирно спят.
- Они не проснутся, пока я не уйду, - зеленое платье в свете колеблющейся свечи вдруг блеснуло прозрачным золотом осени. - Так уж вышло - не крестись - когти золотом ковать, был котенок - станет рысь, мягко стелет, жестко спать!
- О чём твоя песня?! - резко спросила Ирия, злостью загоняя вглубь остатки страха. - Что ты хочешь мне сказать? Если есть что - говори прямо. Хочешь помочь - помоги. А то петь и я умею.
- Умеешь, а не поёшь. Глазами в небо смотришь - а стоишь на земле. Любуешься птицами - а сама не летаешь.
- Чего ты от меня хочешь? - устало спросила Ирия.
- Живи. Дыши. Смейся. Люби.
- Как же "люби", если он меня не любит? - не выдержав, усмехнулась Ирия.
- Ты меня не слышишь... - грустно покачала головой призрачная девушка.
- А ты ничего толком и не говоришь! Какая кровь?! Хватит уже крови! Кого мне тут любить?! Стивена Алакла? Ты смеешься надо мной?
Точно сошла с ума, Ирия Таррент! Ведешь тут ночные споры с привидением... Поговорить больше не с кем? Не с кем! Эйде и так плохо, Иден - маленькая...
- Кровь прольется. Ты увидишь. Этого не изменить.
- Чья кровь?
- Ты увидишь.
- "Был волчонок - станет волк" - это о ком?
- Может, станет. Может, и не станет. Может, умрет волчонком. Не всем волчатам судьба стать волками. Может, попробует смириться и стать цепной собакой. Может, у него получится. Может, умрет в клетке. Судьба меняется, и пути ее непонятны смертным. Но даже с ней можно поспорить. Нельзя лишь идти против законов. И собственных клятв.
- Не припоминаю, чтобы кому-то в чём-то клялась. - Только Эйде - обещала спасти и защитить, но это - не дело призраков из папиной Башни. - Но спасибо за предупреждение - впредь буду осмотрительной в таких вопросах. Кто волчонок?
- Ты узнаешь...
Во сне не бывает больно! Если это сон... Ирия провела кинжалом по тыльной стороне запястья...
И открыла глаза. Всё-таки она спала. Весь это бред был во сне...
Откидывая волосы с лица, Ири бросила взгляд на руку... И похолодела - свежий, едва затянувшийся шрам откуда там взялся?!
Мгновенный взгляд на шпалеру не дал ничего. Старинная, выцветшая, почти уже не различимая вышивка. Работа давно оправившегося к праотцам мастера или мастерицы...
- Тебе понравился мой дар?
Ирия метнулась к другой спинке кровати, во все глаза уставившись на призрачную девушку - только что стоявшую прямо над головой средней дочери Эдварда Таррента. Зеленоватое платье бледно светится на фоне темных ставен, отбрасывает зловещий отблеск на золотистые волосы спящей Эйды... И на сей раз Ирия оружие схватить не успела.
- Чего ты от меня хочешь?!
- Спасти тебя... - прошелестела девушка-призрак.
- От кого? От Полины?!
- Ты не слушаешь меня. Ты хочешь проснуться. Так проснись же. Проснись. Проснись, Ирия Таррент!..
Изученная почти до дыр древняя шпалера. Темные ставни. И никаких силуэтов!
Догорающая в старинном подсвечнике свеча. Ровное дыхание сестер.
Похоже, на сей раз Ирия проснулась окончательно. Девушка поднесла руку к глазам. Шрама нет. Увы, облегченно вздыхать рановато. Просто так подобные вещи не снятся.
Бедная Кати - проспать такое! Ирия поудобнее повернулась на бок, собираясь мирно лицезреть сны хотя бы остаток ночи - по возможности, без призрачных гостей.
Но вот заснуть уже не удается. Так бывает - непонятная тревога гонит куда-то. Из теплой постели, из уютного дома! А через какое-то время откуда-нибудь с гор катится лавина и сметает родной дом, как будто его и не было. Или приходят враги, поджигают глубокой ночью твое жилище - и оно из убежища превращается в смертельную ловушку! Ирия в детстве слышала такие истории от одного из друзей отца. Тогда папины друзья еще бывали у них в замке. Каждый год и не по одному разу - на все праздники...
А вот почему-то при мысли об отце тревога не просто потянула прочь - с места сорвала. Ирия торопливо натянула платье, сунула ноги в обувь - осенней ночью на каменном полу коридоров впору ноги отморозить! - осторожно открыла дверь и выскользнула из комнаты. Моля Творца и всех агнцев его, чтобы папа был этой ночью в своих обычных покоях на втором этаже. Подниматься сейчас в Закатную Башню - вполне официальный дом столь хорошо теперь знакомого Ирии призрака! - точно выше ее сил!
2
Это - конец. Хорошо хоть Леон успел вскочить с колен! Отец заявился в спальню жены, конечно же, без шпаги. Зато кинжал у него всегда с собой. На поясе.
- Подожди, Эдвард, ты не так всё понял!.. - прошептала Полина, пятясь вглубь спальни. Леон, мало соображая, что делает, заступил отцу путь. Объяснить насчет себя дерзнувший полюбить чужую жену уже не сможет ничего. И то, что Полина осталась верна мужу - не поможет! Отец обо всём догадался по лицу сына! И по растерянным глазам Полины...
Хотя бы спасти Ее! Но ужас Полины от того, что она, невиновная, не сможет оправдаться, Эдвард Таррент и принял за признание вины!..
- Прочь, мерзавец!
- Отец, выслушай: это я виноват!..
- С тобой я разберусь потом, но ее убью сейчас! - Да что же это с отцом, он на себя не похож! - Ирия была права! Я пригрел змею на груди!
Ирия! Опять Ирия! Снова Ирия! Да будь проклята такая злобная сестра, как у Леона!
- Отец, единственная змея в этом доме - сама Ирия! Да, я люблю Полину, но она...
- Замолчи!!! - взревел отец.
- Но она любит лишь тебя! Она верна тебе!..
- Уйди с дороги! - Кинжал блеснул у самого лица Леона! Творец милосердный, спаси и помилуй!..
- Полина - лучшая женщина на свете, отец! - холодея от ужаса, пробормотал юноша. - Отец, остановись! Пожалуйста, не надо! Я всё могу объяснить...
Леон, мысленно моля о помощи и защите всех агнцев и голубей Творца, вцепился в отцовские руки, пытаясь остановить взбешенного супруга Полины или хотя бы удержать оружие подальше от себя. Бесполезно - проще перехватить дикого коня на скаку! Творец милосердный, ты помогаешь слабым и невинным!..
Лорд Таррент, взъярившись окончательно, просто отшвырнул сына в сторону. Как матерый волк - щенка...
Опасный угол кровати проскочил мимо - в дюйме от виска Леона, толстый ворс ковра ослабил удар, ушибленное колено отозвалось болью... Юноша забарахтался на полу, пытаясь подняться. А отец, переступив через него, бросился к сжавшейся в дрожащий комок, забившейся в угол Полине. Одного удара хватит, чтобы оборвать ее хрупкую жизнь! Полина - не Ирия, у нее их не девять кошачьих...
Две чужие ноги совсем рядом! Леон в отчаянии вцепился в них, рванул на себя... Лорд Таррент рухнул рядом с сыном. Получилось!
А теперь отец точно прикончит их обоих! Нужно бежать... нет - крикнуть Полине, чтобы спасалась, а Леон задержит лорда Таррента - пусть и ценой собственной жизни! Творец милосердный!..
Леон открыл рот... но пересохшее горло не выдавило ни звука.
Юноша дернулся в сторону, пытаясь отползти подальше. Прикрыть собой Полину и, пока отец поднимается с пола, попытаться хоть что-то ему объяснить... Еще раз. Потому что драться с ним бесполезно. Леон Таррент - не солдат. И пока еще - не гвардейский офицер.
- Папа, послушай!..
Ужас в глазах Полины, ее расширившиеся зрачки, а смотрит она...
- Папа...
Отец что - уже встал... или сел и хочет метнуть кинжал в нее?! Леон стремительно обернулся...
Эдвард Таррент ничего и ни в кого не собирался метать. И вставать тоже. Равно как и дышать.