Они уже почти полдня пробирались сквозь непроходимые джунгли. Идти было очень тяжело. Огромные листья острыми краями резали лица, влажные то ли от пота, то ли от крови. Ноги на каждом шагу цеплялись за лианы. Тела под одеждой тоже стали мокрыми, и все чаще приходилось останавливаться, чтобы поправлять сползающие по влажным спинам тяжелые сундуки.
Тишину тропического леса нарушали сопение и сбивчивое дыхание шести человек, да истошные крики вспуганных птиц, И короткий сочный звук удара. Человек, идущий впереди всех, намечал дорогу, срубая саблей листья и ветви, которые, словно испуганные, падали под ноги людей, бредущих за ним.
-Капитан, долго еще?? - просипел кто-то.
Возглавляющий это шествие, обернулся. На смуглом лице, обрамленном густой черной бородой, жестко сверкнули белками глаза. Показалось, что тут же все вокруг затихло.
- Не спешите, - ответил он.- Туда - успеете.
Пираты молча продолжили путь. Они привыкли во всем беспрекословно повиноваться своему капитану, удачливому пирату Эдварду Тичу, по прозвищу Черная борода.
Он устрашал их своим бесстрашием. Перед боем он вплетал в бороду и закладывал в уши фитили, поджигал их и появлялся перед врагами в снопах искр со зверским выражением лица, наводя ужас не только на врагов. Среди всеобщего смятения он разил саблей направо и налево, не обращая внимания на то, что его борода и волосы вот-вот вспыхнут.
Из-за постоянных ожогов кожа на его лице стала темно-бурой. А отсутствие бровей и ресниц придавало его огромным, навыкат глазам потустороннее выражение. Он казался посланником сил ада.
"Сын Сатаны!!!"- перешептывались пираты. Никто из команды уже не вспоминал, что свою карьеру грозный капитан начинал с обучения лоцманов. Об этом вполне мирном периоде его жизни напоминало первое прозвище - Тич (учитель).
Вчера ночью их корабль причалили к этому острову. Рано утром капитан объявил команде, что ему нужны пять помощников, чтобы обстряпать одно дельце.
После трех месяцев жизни на качающейся палубе сойти на твердый берег хотелось бы каждому, но добровольцы все-таки не объявлялись. Остров, у которого они бросили якорь, был необитаем и покрыт джунглями. А, значит, наверняка кишел ядовитыми змеями и другими опасными тварями.
Тогда Черная Борода ткнул по очереди в четырех человек. А пятый, "желторотый Эдди", самый младший на корабле, поднял руку сам: среди выбранных капитаном был его отец. И сын хотел пойти с ним.
- Нет!!- коротко отрезал капитан.
- Капитан, тебе не все равно?? - удивился отец.
- Тебе будет не все равно,- жестко возразил тот.
Джек заколебался: он привык слушаться капитана.
Но шестнадцатилетний Эдди заканючил: "Отец, отец, ну..." И Джек настоял.
Теперь он об этом жалел. Путь по джунглям оказался дольше и труднее, чем они ожидали. Влажный жаркий воздух, казалось, заклеил все поры кожи. Было тяжело даже дышать. Усталость отнимала последние силы. А капитан шел и шел, ничего не говоря.
Старый Клык поскользнулся, упал под ноги остальным, злобно выругался. Все остановились, ожидая, пока он поднимется.
Черная борода исчез среди ветвей. И не возвращался. Пираты огляделись: они были окружены непроницаемой зеленой стеной. Звуки, наполнявшие джунгли, зазвучали еще более зловеще.
-Э, капитан, э-э-э, - позвали они.
Ответа не было.
Пираты сбились в кучу. Они, конечно, не были трусами и безрассудно бросались в бой. Но у бесстрашия была обратная сторона. Отважные вояки были суеверны и панически пугались всего незнакомого.
Из-за кустов снова донесся сочный звук удара и шорох падающих листьев. И возникла темная фигура капитана.
- Считай, дошли, - бросил он. И жестом позвал за собой.
Среди непроходимых джунглей открылся просвет. Густая крона огромного дерева не пропускала солнечные лучи к земле. И вокруг ствола образовалась поляна, на которой раскинулись змеевидные корни дерева. Воздух джунглей был так влажен и густ, что им не нужна была почва.
- И что мы тут потеряли?- спросил Джек.
- Нашли, - жестко усмехнулся капитан.
Он весь день вел себя странно: обычно говорливый, любивший прикрикнуть или бесцеремонно пошутить, был молчалив и раздражен.
Пираты с облегчением сбросили тяжелую ношу. Они догадывались, что несут. В сундучках - сокровища Черной Бороды, деньги и драгоценности, которые он получал после каждого удачного захвата корабля. "Четвертую часть всей добычи - капитану" - таков пиратский закон.
Было понятно и намерение капитана: он хочет припрятать свои богатства до лучших времен.
- Здесь копайте,- приказал Черная Борода. И воткнул саблю. Пираты нехотя стали тыкать в рыхлую землю. Они устали и были бы не прочь отдохнуть.
Капитан подбодрил:
- Закончим - отдохнем!!!
Рыхлая земля легко поддалась их дружным усилиям, проваливаясь под раскинувшиеся корни. В получившуюся яму сложили сундуки и бочонок, гремевший, как огромная погремушка.
- Камушки,- усмехнулся Джек.- Приятно гремят.
Когда все было закопано, пираты с облегчением повалились на землю.
-Отдыхайте, - сказал капитан, - заслужили...
Он достал из сумки две фляги и бросил им. Пираты жадно глотнули из них по очереди. Это был крепчайший ром. Тепло приятно разлилось по наполненному усталостью телу. Головы у всех мгновенно отяжелели.
И скоро все спали...
Джек проснулся, услышав чьи-то тяжелые шаги. Приподнялся, огляделся.
- А где Клык? - спросил он с удивлением капитана, вытиравшего потное лицо.
Капитан пожал плечами.
Джек снова уронил тяжелую голову на мягкую листву. Ему показалось, что капитан зовет Тома, но сон овладел им.
Его разбудил сдавленный, и он не мог ошибиться, предсмертный стон. Джек вскочил, выхватил нож, огляделся - на поляне остались три человека. Он. Эдди крепко, по-детски спал. А старый Дюк тоже проснулся и прислушивался.
Джек хотел позвать капитана, но Дюк поднес палец к губам. Из- кустов донесся шум. Словно упало чье-то тело. Дюк поднялся с земли и тоже взял нож. Они вместе направились к краю поляны - туда, где колебались листья.
Дюк шел первым. Он раздвинул ветви и вдруг, содрогнувшись, стал оседать на землю. Из его спины выглянул кончик сабли, по рубашке растекалось кровавое пятно.
Джек перепрыгнул через упавшего товарища и бросился в гущу леса, вытянув перед собой саблю.
Но перед ним стоял капитан.
Отвечая на изумленный взгляд Джека, капитан сглотнул и прохрипел, указывая в сторону зарослей: "Тут водятся тигры".
Джек повернулся к Дюку. Тот бился в конвульсиях и что-то невнятное хрипел, закатывая глазами. Потом вытянулся. Джек понадобились доля секунды, чтобы понять услышанное: "Это капитан..."
И он почувствовал холод лезвия, входившего ему в бок.
Он встретился глазами с Черной бородой. Тот прошептал:
- Говорил я тебе, не бери с собой Эдди.
Сквозь наплывающую на глаза пелену Джек видел, как капитан шел к его сыну, а тот вскочил на ноги и рвал из-за пояса нож.
Черная борода долго возил окровавленной саблей по траве. Ему казалось, что кровь с нее никак не сотрется. Ему стало жалко парнишку. Убивать его, беспомощного, испуганного, было, конечно, подло.
Бедняжка даже заплакал от страха. И слезы продолжали течь по его мертвому лицу.
Капитан с содроганием подумал, что в последнюю минуту своей жизни он увидит именно это - бледное, почти детское лицо с влажными щеками.
Он перетащил всех мертвецов к закопанным сокровищам и сложил их сверху, в кучу. Получилась устрашающая груда мертвых тел.
Первым он убил Клыка: перерезал горло, когда тот отошел в кусты по нужде. Здоровяку Тому пришлось воткнуть нож сзади, в сердце. Этот был очень силен, и если бы понял, в чем дело - вряд ли бы ему удалось справиться с этим громилой.
Черная борода отбирал самых своевольных и опасных из своей команды, но нелегко было убивать тех, кто столько времени был рядом с минуты смертельной опасности. Но это надо было сделает.
Теперь никто кроме него и самого Дьявола не будет знать, где спрятаны его немалые сокровища.
Но вот Эдди, малыш Эдди. Э-э-эх... Он сорвал большой лист и накрыл им лицо парня.
Теперь, если кто и доберется сюда, то воняющие трупы, а потом куча скелетов станет надежной защитой его "запасов" на черный день.
Лет через пять-шесть силы оставят его, и придется уходить на покой. А умереть на вонючей подстилке в темном и душном трюме - обычный конец пирата - он себе не позволит.
Черная борода уже приглядел таверню в небольшом городишке, наладил отношения с мэром. Там и будет доживать свой век. И умрет он, как положено законопослушному человеку: с благословлением пастора и в чистой постели. И закажет лучший дубовый гроб. Чтобы и в земле полежать подольше.
Закончив задуманное, капитан осмотрелся. Собрал все оружие. Потрогал царапину на щеке, осмотрел рану на руке. Объяснение для команды, что на них напали тигры, должно выглядеть убедительно.
Он нарочно ничего не нес, пока искали подходящее место: надо было сохранить силы на обратный путь. Теперь его сумка была тяжела: он собрал все ножи и пистоли -оружие всегда пригодиться. Напоследок он стянул с Клыка окровавленный шейный платок - еще одно доказательство кровожадности тигров. Потом нашел откатившуюся в сторону фляжку, допил остатки рома, взвалил сумку на плечо и шагнул в зеленую стену.
Сначала он легко шел по оставленным следам. По его расчетам часа через два-три ходьбы он должен услышать шум моря, и тогда с пути не собьется. Выйдет на берег и пойдет вдоль него, пока не увидит корабль.
Но и через три часа он не услышал шума волн. Конечно, если бы были видны солнце или звезды, он бы легко соорентировался - моряку это просто. Но небо было плотно затянуто облаками, обещавшими обычный в тропиках вечерний ливень.
Еще час ходьбы привел его к обрыву. Он уже не видел срубленных им листьев и шел, подчиняясь только чутью, которое, он надеялся, выведет его к морю.
Он очень сильно устал, разнылась старая рана на ноге. Сумка становилась все тяжелее и тяжелее. Он выбросил кремневый пистолет Клыка. Потом нож Джека, покрытый серебряной чеканкой. Еще через час его сумка опустела. В ней остался только окровавленный шейный платок да парочка шейных амулетов.
Силы оставляли его: он с трудом справлялся с дрожью в ногах. К ноющей спине, казалось, был привязан мешок со всеми припрятанными сокровищами.
В голове усилился шум. И чтобы не слышать его, он стал выкрикивать единственную песню, которую знал:
Пятнадцать человек на сундук мертвеца
Их-хо-хо и бутылка рома...
На корабле его должны услышать.
И вдруг он наткнулся на обрубок листа, потом второй-третий, под ногами зашуршали срезанные листья.
Надежда вернула силы, и он зашагал быстрее. Ему даже показалась, что он чувствует запах соленой воды. С минуты на минуту перед ним раскинется морская гладь.
Он даже не заметил, как стало темнеть: тучи сгустились. И только когда капли стали барабанить по шляпе, он понял, что начался ливень.
Надо спешить. Если он сильно промокнет, больные ноги совсем откажутся служить ему.
Он раздвинул ветви ...
Крупные капли настойчиво стучали по спине Клыка, лежавшего сверху. И на землю стекала густо-розовая дождевая вода.
Корабль Черной бороды болтался в бухточке пятый день. Команда обжила берег. Ловили рыбу. Купались. Пираты наслаждались отдыхом и сожалели, что остров необитаем.
Все догадывались, куда и зачем пошел Черная борода. Последний захваченный корабль принес каждому изрядный барыш. Но доля капитана всегда была куда больше, чем у остальных. Есть, что припрятать.
Однако ожидание затягивалось. Капитан перед своим уходом запретил команде бродить по острову и охотиться. Заканчивались солонина и сухари. Питьевой воды тоже осталось на день.
Вечером на горизонте, у кромки моря, начали медленно и неуклонно сгущаться облака. Боцман с тревогой наблюдал за их грозным танцем.
Вся команда поднялась на борт и тоже смотрела в ту сторону. Моряки знали: такое небо обещает беспощадный шторм. И незащищенный корабль может выбросить на берег. Надо или выплывать в открытое море, или искать надежную бухту.
Боцман, словно разгоняя сомнения, сильно потер лоб и приказал поднимать паруса и выходить в море.
- А как же капитан, ребята? - спросил один из пиратов.
-Мы прождали их шесть дней. Никто не вернулся. Остров не такой уж большой. И тут водятся тигры.
На пятый день утром Черная борода с трудом открыл глаза. После первого дождя, под который он попал, больные суставы сильно воспалились,
и теперь каждое движение доставляло боль. А после полудня дождь возобновлялся ежедневно. И каждый раз он промокал до нитки. Сушить одежду ему было негде. К вечеру его бил озноб, поднимался жар. Ноги плохо слушались его, и он не мог уже отойти от злосчастного дерева больше, чем на сотню шагов. Но он и не пытался снова искать дорогу: у него не хватит сил дойти до берега. Но ковылял как можно дальше от поляны, потому что запах разлагающейся во влажном, теплом воздухе плоти был нестерпим.
Сегодня он понял, что не сможет преодолеть даже это спасительное расстояние. Колени совсем не разгибались, от жара кружилась голова. А когда он закрывал глаза, то видел бледненькое лицо Эдди с влажно блестевшими щеками.
Капитан собрался остатки сил, с трудом встал. Он шатался от слабости.
Чтобы не упасть, он представил, что стоит на палубе корабля, преодолевающего штормовое моря. Это помогало держать равновесия. Шаг, второй, третий...
Он дошел. Лицо Джека было уже полностью съедено, в глазницах шевелились толстые белые червяки. Да, расчет-то его был верен: такое зрелище отпугнет кого угодно.
Тич поискал глазами Эдди. Узнать его можно было только по синим, набрякшим от разложившейся плоти штанам.
Он глубоко вздохнул, перекрестился, как умел, и, сделав последний шаг, и рухнул сверху на остальных. В первое мгновение он чуть не задохнулся от запаха тления. И чтобы сбить дыхание, Черная борода забормотал единственную песню, которую знал: