В окрестностях Берна есть несколько небольших лесов, дарами которых мы пользуемся ежедневно. Конечно, в лесах живет множество других живых существ, в том числе и диких животных, периодически нападающих на людей. Поэтому ходить в лес всегда опасно. Детям вход туда строго воспрещен, и мы стараемся удерживать их от подобных вылазок - от греха подальше. Даже взрослые ходят туда как минимум втроем.
Однажды я ходил в лес, чтобы выпустить деревенских свиней. Если бы мы оставили их в деревне на зиму, ушло бы множество сил, чтобы прокормить их: те же желуди из леса нам не так-то просто добыть. Но если отпустить животных в естественную среду обитания, есть шанс, что они прокормятся самостоятельно.
Наших животных мы кормим зерном собственного производства, но более низкого качества, чем употребляем сами, а также лесными орехами. Хотя некоторый наш скот питается исключительно высококачественными продуктами: их мясо будет более высокого качества, и мы сможем его продать аристократам-мясоедам. Эти "элитные" домашние животные тщательно отобраны и разводятся исключительно с целью добычи более качественного мяса.
В лес отправились Селия, Кристина, еще три жителя деревни и я - всего шесть человек. Каждый из нас - ну, кроме Селии - был вооружен длинным мечом, коротким копьем, а также луком и стрелами, чтобы отбиваться от возможных опасностей. Обычно эти леса опаснее, чем находящиеся рядом с площадью Королевства.
Как вы могли заметить из нашего вооружения, тихой рощей вблизи Берна и не пахнет. В последнее время здесь стали замечать диких гоблинов, живущих в темной пустыне на северо-востоке, поэтому местные жители стали еще более бдительными. Но так как я и Селия - местные исключения, умеющие использовать магию, а нас сопровождает отменная фехтовальщица Кристина, думаю, волноваться нам не о чем.
Сперва я думал, что ничего страшного произойти не может, и поэтому мне не нужно находить в боевой готовности. Но потом я прогнал эту мысль прочь. Наблюдая, как свиньи едят почки с деревьев жизнерадостного зеленого цвета, я заметил, как к животным приближается зверь.
Просто счастье, что я обратил на него внимание прежде, чем он набросился. Я внимательно смотрел, как зверь приближается к свинье. Шерсть его была бурая, с черными молниевидными полосками на боках, и казалась глянцевой. А если бы ему пришло в голову встать на дыбы, его рост в три раза превзошел бы мой собственный. Четыре его огромных лапы давали ему достаточную устойчивость, чтобы в любой момент перейти в атаку. Каждый его коготь здорово напоминал крокодилий клык. Круглые уши зверь опустил вниз, пригвоздив к месту свою жертву взглядом золотистых глаз. Он тихо рычал, и два клыка выступили из его пасти.
Перед нами открылось поистине небывалое зрелище: редкий саблезубый тигр, иначе известный как тигр-меч.
Говорят, это большое дикое животное живет в чаще леса Энти, что в окрестностях Берна, и никак не пересекается с людьми. С таким огромным телом и длинными клыками он без труда может порвать шкуру бронетанкового медведя. Да, этот зверь куда страшнее бронемишки.
Мех на его теле куда функциональнее, чем обычные кожаные доспехи, и очень неплохо подходит обладателю. Зубы, выступающие из верхней челюсти, по прочности не уступают железу, и если удастся его добыть и переработать в кинжал или меч, продать его можно по баснословной цене.
Я начал продвигаться к поросёнку, чтобы защитить его. Я хотел перехватить меч правой рукой, взяв в другую копье и направив прямо в лоб тигру. Селия и Кристина тоже заметили зверя, но не могли двигаться из-за появления его собрата. Они были совершенно правы, когда застыли на месте, потому что иначе ситуация могла принять плачевный вид. Я обратил внимание, что тигры, похоже, дрались между собой. На теле одного из них я заметил свежие раны, а тропинка, по которой они шли, была покрыта капельками крови.
Может, эти животные дрались, пока мы не появились?
Оглядываясь на тропу их появления, я заметил мертвого кабана с распоротым брюхом. Убил его, скорее всего, саблезубый тигр.
Так они боролись за мясо этого несчастного животного?
Тогда неудивительно, что свиньи, привезенные нами, кажутся животным более перспективным угощением. Все лучше, чем рвать друг другу глотки из-за убиенной тушки.
Я решил, что Селия и Кристина разобрались в ситуации, так что об остальных животных мне смысла беспокоиться не было. Другие звери меня не касаются, так что свое внимание я сосредоточил на тигре передо мной.
Одного укуса своими мощными клыками этому животному вполне хватит, чтобы убить человека. Хотя прямо сейчас тигр сосредоточил свое внимание на мне, напуганным он не выглядел. Вероятно, из-за того, что он живет в чаще, он раньше никогда не видел людей. Так что я в безопасности, пока зверь не станет безрассудным.
Я немного опустил меч и копье, что должно было означать вопрос: "Ты собираешься на меня нападать?" В его взгляде появился интерес к моему вызову. Тигр - гордый охотник, как и большинство людей. Он слегка изменил положение передних лап, чтобы показать мне свою ответную насмешку.
Передними лапами он вскопал землю, и его мышцы ясно дали понять, насколько чудовищна его мощь. Тигр с черно-полосатой шерстью изогнул свое гибкое жесткое тело, и прыгнул, напав на меня. От его мощи земля, на которой он стоял, разлетелась в разные стороны.
Когда он оказался в воздухе, я направил меч прямо в середину его лба. Оружие рассекло воздух, описав серебряную дугу. И все же попал я не туда, куда целился. В полете зверя мой меч натолкнулся на его переднюю лапу, отбросив ее назад и жалобно лязгнув.
После такого "блистательного" попадания я начал маневрировать, чтобы меч не треснул и не сломался - иначе я бы просто стал игрушкой в лапах дикого животного. Глаза тигра приняли гневный вид и уставились на мое оружие. Я перехитрил его. Теперь он, кажется, потерял интерес ко мне, и все внимание сосредоточил на мече. Теперь, я полагаю, тигр будет атаковать только его. Мне это на руку.
Я бросил копье, при этом опустив меч так, чтобы он исчез из поля зрения тигра. Приняв нужную позу, я скользнул под тигра, выставив меч в оборонительную позицию. Находясь под тушкой этого здоровенного котика, левой рукой я достал кинжал и нанес рану в его незащищенный низ.
Мех у него настолько густой, что мне пришлось применить магию Дракона, чтобы пробить его. Тигр явно заметил, что целостность его оболочки была нарушена и жизнь постепенно покидает его. Вкусив эту боль, животное прошло над моей головой и приземлилось позади меня.
Так уж совпало, что мы одновременно посмотрели друг на друга.
Я наблюдал за раненым зверем спокойно. Тело тигра было прижато к земле в такой позе, что он мог наброситься снова в любое время. Тем не менее, мой кинжал застрял в его груди, а изо рта зверя водопадом хлещет кровь. Тигр умирал, но в его золотистых глазах была гордость. Все естественно: он побежден тем, кто сильнее.
Я посмотрел на Кристину и остальных - они же смотрели на меня с уважением. Я перевел взгляд на тигра возле них и отметил, что его раны весьма серьезны, к тому же он на год или два моложе того, которого я победил. В любом случае, у него не было шансов.
К счастью, мои предположения оказались верны.
Их бой со зверем закончился почти мгновенно, потому что Селия использовала парализующий эффект своих Демонических глаз, а Кристина нанесла быстрый и точный удар клинком, вспоров животному шею. Мох и радостные зеленые почки на деревьях окрасились кровью тигра, когда его мертвая тушка свалилась рядом.
Ух, по всему воздуху распространился тяжелый запах крови.
В истории Берна это первый случай, когда кто-то столкнулся с двумя тиграми, и при этом обошлось вообще без потерь, даже среди скота. Если судить объективно, лучшего боя с этими существами просто не бывало в природе. Хотя об этом знали лишь я и трое остальных сельчан, потому что Селия и Кристина здесь новички. Ну, мы и не требуем от них досконального знания нашей истории. Как и предполагалось, тигры пришли далеко с востока. Вокруг Берна точно происходит что-то неладное. Если до этого еще были сомнения, то теперь их почти не осталось.
Мы похоронили труп кабана, чтобы не привлекать других диких хищников, а тушки саблезубиков забрали с собой в Берн.
Когда мы вернулись, командир Балин решил поговорить с нами о произошедшем и выяснить, как мы вообще столкнулись с этими тварями. Встретились мы в доме старосты. Появление двух саблезубых тигров в районе Берна вызвало бледность на лице вождя, и даже шокировало тетушку Магуру.
За столом собрались все, кто участвовал в сегодняшнем происшествии, старейшина, тетушка Магуру и командующий Балин. Я осторожно поднял руку и поинтересовался, можно ли мне исследовать лес.
- Староста, если сейчас не взять ситуацию под контроль, в будущем все может стать гораздо хуже. Я прошу вас дать мне возможность исследовать лес сейчас, чтобы предотвратить печальные последствия. Если учесть, что саблезубый тигр был не один, а целых два, то это явно ненормально. Вы знаете это лучше всех, Шеф.
Услышав мою настойчивую просьбу, староста деревни испустил протяжный стон.
В этом году нашему местному вождю перевалило за шестьдесят. Был бы он среднестатистическим старичком, давно ушел бы на покой. Но обязанности деревенского старосты грузом лежат на его плечах, и он не может позволить себе расслабиться. Несмотря на возраст и тяжелые сельскохозяйственные работы многих лет, по нему до сих пор не скажешь, что он уже старик.
Его достижения и опыт признаны всеми в деревне, и я тоже стремлюсь к подобному. Надеюсь, лет через десять-двадцать я смогу занять должность деревенского старосты.
Крайне обеспокоенный, Вождь потеребил свою белую бороду.
- Если это в самом деле может зайти так далеко, то проблему нужно поскорее решить. Но я не вижу причин отправлять тебя туда в одиночку. Балин-доно, сколько солдат вы можете выделить?
- О, два или три человека могут отправиться с Драном. Если они что-то найдут, мы всегда сможем выслать подкрепление из Галуа.
Командующий Балин был решительно настроен отправить со мной несколько солдат, но мне это только мешало: это сильно ограничило бы мою свободу.
- Думаю, не стоит отправлять кого-то со мной, командир Балин, ведь я довольно хорошо осведомлен о ситуации. Будет нехорошо, если что-то произойдет и что-то случиться со всеми нами. Солдаты нужнее для обороны деревни.
Хоть местные жители и неустанно тренируются в перерывах между сельскохозяйственными работами, никому из них не сравниться с командиром Балином и его людьми, размещенными здесь и тренирующимися постоянно. Эти люди здесь не просто так. Они нужны для охраны деревни от бандитов, варваров, демонов, диких зверей и прочих тварей, способных навредить местным. Их оружие на порядок лучше нашего и чрезвычайно эффективно в бою.
Выслушав мою неслабую аргументацию, староста снова протяжно застонал.
Лес нужно исследовать однозначно, и остается только ждать решения, кто же туда отправится.
Да, в конечном счете, на это решение ему потребуется время.
Об этом я думал, попутно расстраиваясь из-за невозможности отправиться туда в одиночку. А в то же время Селия подняла руку, излучая энтузиазм.
- Точно! Если дела обстоят так, я отправлюсь вместе с Дран-саном. У меня есть Демонический глаз, и я могу использовать магию. В конце концов, сегодня я парализовала тигра-меча. Если с Дран-саном отправлюсь я, мы справимся со всеми сюрпризами, которые преподнесет нам лес.
- Хочешь пойти с Драном, да? Хоть мы и не слышали ничего о племени Ламий в лесу Энти, но с тобой, безусловно, у нас будет меньше причин для беспокойства. Вы оба маги с некоей силой, но...
Насколько этого хватит, чтобы убедить старосту?
Вдобавок к Селии, был еще и другой человек, которого ни я, ни староста не считали заинтересованным в делах нашей деревни.
После этих слов Кристина, до этого молчавшая, поднялась со своего кресла и решительным взглядом посмотрела на старосту, ибо она вместе с нами отражала пи нападение тигра.
- Деревенский Староста, если вы не против, я тоже присоединюсь к Драну и Селии. Мои навыки фехтования весьма неплохи, к тому же я знаю некоторые магические приемы. Я надеюсь, Вы позволите мне исследовать лес. Как Вам такое предложение?
Староста, колеблющийся, отпускать нас с Селией в лес или нет, на этот раз отреагировал по-другому:
- Ни в коем случае! Если мы втянем тебя во все это, и ты из-за этого пострадаешь... Я не могу позволить такому случиться! Мы благодарны за твое предложение, но это дело касается только нашей деревни. Пожалуйста, останься в деревне и даже не думай соваться в лес Энти!
После того, как Староста высказал свое "против" присоединению к нашей группе, Кристина посмотрела на старосту ледяным взглядом, но промолчала. Почему-то мне показалось, что родственник Кристины или знакомые ей офицеры высшего ранга имели с Берном какие-то близкие связи или обязанности. Командир Балин тоже поддержал Старейшину, похоже, он тоже знал что-то о прошлом Кристины. Глядя на величавую внешность Кристины, многие в деревне предполагали, что в ее венах течет благородная кровь. В общем, удивляться не приходилось. С нехорошим предчувствием я набрал воздуха в легкие и сказал:
- Деревенский Староста, если Вы запретили Кристине присоединиться к нам, можем ли мы с Селией исследовать лес? Если третий и четвертый член отряда все еще не утвержден, я бы предложил не терять времени и приступить к исследованию. Что Вы об этом думаете, Староста?
- Хм, очень хорошо. Задание по исследованию леса я возлагаю на вас. Я искренне ценю ваши жизни так же высоко, как и свою собственную. Если вы согласны пойти туда, я ставлю перед вами одно условие: вернуться живыми и невредимыми.
- Хорошо. Положитесь на нас с Селией, мы вернемся без единой царапинки. Мы приложим все усилия для раскрытия загадки.
Я ответил сильным и уверенным голосом, чтобы убедить Старосту, и тот согласно кивнул. Так что, в конце концов, мы с Селией получили согласие от Старосты на исследование леса Энти, и под присмотром командира Балина мы отправились домой собираться в дорогу.
На следующий день я доложил Старейшине, что, по моим подсчетам, исследование будет продолжаться несколько дней. Поэтому я беру с собой запасы воды, еды и медикаментов на несколько дней. Я взял с собой длинный меч, и клинок, которым пронзил сердце Саблезубого Тигра.
Я почти закончил приготовления, надев наголенники и наручи, сделанные из кожи Большого Крокодила, и, наконец, надел нагрудник. Все, что было необходимо для минимальной защиты. Я повесил кожаную фляжку на пояс, перекинул через плечо рюкзак и направился к Северным Воротам, где и должен был встретиться с Селией. Как и в прошлый раз, я попросил присмотреть Марко за моим домом и полем.
Утро все еще было ранним, и я любовался серебристой луной, подбирающейся к горизонту, а с противоположной стороны небо уже начинало окрашиваться в предрассветные краски.
Достигнем ли мы леса до полудня?
Я продвигался к Северным Воротам и здоровался с попадавшимися мне навстречу знакомыми. Когда я достиг точки рандеву, я увидел, что Селия, с увесистыми тюками наперевес, ждала меня там. Я уж было поднял руку, чтобы поприветствовать ее, но на ее лице отразилось очень обеспокоенное выражение, поэтому руку я опустил.
Причиной такому выражению лица была невообразимой красоты и элегантной внешности девушка. Дева Кристина, облаченная в черные металлические щитки, наручи и нагрудник такого же фасона, как и мой...
Кристина, которой Старейшина недвусмысленно запретил участие в сием походе, стояла возле своих вещей. На удивление, вещей было очень немного, было видно, что она собиралась нести все в одиночку. Вид фигуры Кристины, облаченной в черную одежду и доспехи, сбил у меня дыхание. Видя мою реакцию, Селия и Кристина смущенно улыбнулись, и смех Кристины прозвучал весьма натянуто... Судя по ее реакции, я понял, что ее общительность далека от идеальной.
- Доброе утро, Дран. Погода сегодня располагает к путешествиям, не так ли?
- Доброе утро. Да, погода многообещающая. Но разве вчера Старейшина и Балин не запретили тебе идти в лес?
- Да, они запретили мне участвовать в исследовании леса. Но так уж получилось, что я хочу прогуляться в течение нескольких дней. Мне срочно нужно пройтись вверх по реке и дойти до восточного леса. А то, что вы двое идете тем же маршрутом - чистое совпадение. К тому же, я не очень хорошо знаю территорию вокруг Берна, и если пойду одна, то точно потеряюсь в лесу.
Она могла идти с нами всю дорогу, или могла не идти. Увертка была придумана.
Было похоже, что в деревне ей безумно скучно, и она пользуется любой возможностью скрасить свою скуку.
Стоит ли ей сказать, что ее отговоркауж очень близка к правде?
- Но ты ведь сама знаешь, как Старейшина отреагирует на это. К концу дня нам перемоют все косточки. Почему ты решила исследовать лес с нами? Судя по реакции Старейшины, есть что-то, что мешает тебе идти с нами, и я не хочу подвергать тебя такой опасности.
Мои доводы несколько омрачили лицо Кристины, но ее красота от этого ничуть не угасла.
Я иду в лес с тем условием, что мы с Селией вернемся оттуда живыми и невредимыми. Если Кристина будет думать и действовать сама за себя, это будет прекрасно.
- Когда я была еще ребенком, мои родители сказали мне, что мои связи с Берном очень крепкие. Но мне кажется, что это не относится лично ко мне. У меня нет никакой привязанности к Берну. Причина, по которой я до сих пор здесь - потому что мне рассказали об этой деревне, и я решила однажды прийти сюда. Пока я была в деревне, я почувствовала некоторое напряжение. Проблема была не так уж и сложна, и я искренне предложила свою помощь. Конечно, всегда существует риск. Однако я уверена в своем мастерстве фехтования, а с вашими навыками ориентации в лесу, которые уж точно получше моих, мы можем скомпенсировать наши недостатки, и никакие опасности не будут нам страшны.
Хм... Оказывается, вдобавок к ее красоте у нее еще и есть какие-то серьезные личные мотивы, раз она сломя голову лезет туда, куда не сунулась бы ни одна красотка.
Кристина с ее кожей, сияющей, как свежий снег, решительно смотрела на меня, ожидая моего ответа. Казалось, что с каждой секундой ее глаза сияют все ярче и ярче, и от этого ее уверенность все более растет. Я повернулся к Селии и спросил:
- Селия-сан, что ты об этом думаешь? Поступим так, как ты скажешь, я не буду возражать.
Я спросил Селию о ее мнении... Она подумала несколько мгновений, а затем приложила к губам указательный палец:
Ее хвост вилял из стороны в сторону, она чуть наклонила голову вбок, и, глядя на нее такую, мне стало спокойно.
- А это весело- путешествовать вместе? Мы всего лишь собираемся исследовать лес и вернуться. А если я, Кристина-сан и Дран-сан пойдут вместе, это будет и веселее, и безопаснее.
Селия ответила с улыбкой. Глядя на ее улыбку, я подумал, что не согласиться с ее мнением будет неправильно. "Решение принято!" - хотелось мне громко провозгласить.
- Я понимаю. Будем считать, что так получилось, что Кристина идет с нами в одном направлении, и ей просто удобно идти рядом с нами. Если так, я не возражаю.
- Да. Хорошо иметь таких классных напарников, как вы двое!
После некоторых изменений, наша компания их трех, а не двух, как изначально планировалось, человек, двинулась к лесу Энти. Дорога, ведущая от Берна к лесу, была достаточно широка: на ней могли разъехаться два небольшие повозки. Однако состояние дороги было весьма плачевным из-за постоянных дождей и снегов. К тому же дорога пролегала выше уровня полей, поэтому с ее обеих сторон густо росли сорняки. В некоторых местах дорога осыпалась и размылась, и оттого стала довольно узкой и местами труднопроходимой.
Энти состоял из нескольких лесов и покрывал весь северо-восточный и восточный регионы королевства, простираясь вплоть до границы с соседними государствами. Все бесчисленные экспедиции в лес и его исследования помогли разведать территорию примерно в 1/50 общей территории леса.
Конечно, все мы наслаждались дарами леса, но его дарами также наслаждались и дикие звери, и Демоны, которые легко могли убить людей. Для них люди были лишь покорной жертвой. У леса был какой-то магические эффект, и возможно, его производили магические растения. Под его воздействием в лесу можно было легко потерять чувство направления. Лесной климат был очень влажным, и из-за постоянных испарений еду нельзя было хранить долго. Если кто-то и хотел съесть что-то, растущее в лесу, лучше было бы знать заранее, съедобное оно или нет. Обычно таким образом и терялись людские жизни в исследовательских экспедициях.
Такое большое количество экспедиций в лес Энти направлялось из-за слухов о том, что в недрах леса находятся остатки великой цивилизации Эльфов, которая в древние времена контролировала этот континент, и о том, что в руинах до сих пор спят древние Эльфы. Вдобавок ко всему, каждая более-менее долгая экспедиция была провалом, что еще больше укрепляло веру в эти слухи.
В прошлом в окрестностях Берна было много сильных и причиняющих неприятности Демонов и диких зверей. Например, пауки-человекоеды, огромные ящеры, скользящие по воздуху как летающие белки и т.п. Благодаря удачным попыткам искоренить всех Демонов, жители деревни сейчас наслаждались спокойной жизнью. Однако когда жители решили вырубить часть леса для постройки защитной стены и освобождения места для ферм, лес стал чахнуть. Но в то же время лес дал Берну защиту на случай опасности.
Я горел желанием исследовать лес с того самого момента, как в нем появился Бронированный Медведь. И если мне представится шанс исследовать руины Эльфийского королевства, этот поход станет еще более захватывающим.
По мере того, как мы приближались к лесу Энти, запах древесины усиливался, и росли магические атрибуты воды и земли.
Недалеко мы увидели речку, исток которой выходил из-под земли. Здесь было бы сложно построить дом, и тем более - деревню, так как почва была неподходящей для строительства структуры. Однако если бы Селии или ее племени довелось жить здесь, они бы нашли это место весьма удобным.
Вскоре мы достигли места, где ясно виднелась вырубка леса. Неподалеку стояли хижины. В небольшой хижине справа располагалась небольшая кухня, слева - камин, а посередине - стол с шестью стульями. К тому же, в глубине комнаты виднелась дверь, очевидно, ведущая в спальню. Все было покрыто слоем пыли, но это было вполне логично: такой тип домов не предполагал долгого жилья. Они были построены для рабочих, рубящих лес, и покидались, когда Демоны атаковали или когда заканчивалась работа.
Мы быстро смахнули пыль со стола, уселись на стулья и достали еду из наших сумок. Идти в лес на голодный желудок было плохой идеей. Кристина без жалоб ела приготовленную заранее еду. Действия и реакция Кристины на повседневные вещи, которые, как мне представлялось, аристократы делают не так, как обычные люди, не отличались, однако, от самых обыкновенных.
Я что-то не правильно понял?
Я не мог найти подходящее объяснение такой невообразимой красоты Кристины.
Была ли она так красива потому, что ее благословила Богиня Красоты, или ей просто повезло родиться в аристократической семье? И что за бремя она несет?
Хотел бы я знать все это.
После окончания нашей трапезы мы покинули хижину и двинулись по направлению к лесу.
И вскоре мы попали, или точнее, наши ноги ступили на землю, покрытую зеленой, желтой и красной травой, издалека выглядевшую как разноцветная кошачья шерсть. Были места, где корни, выступавшие на поверхность земли, были полностью покрыты мхом, что изрядно мешало свободной ходьбе. Но через некоторое время я привык. Конечно, идти по такой местности в кожаных ботинках было не самой хорошей идеей, и я не мог не завидовать Селии, которая с легкостью шла по той же земле, хотя при этом ее след впечатывался глубже моего. Однако мои следы тоже были довольно глубокими. Растоптанный мох вряд ли выживет.
Через ветви высоких деревьев, закрывавших почти все небо, просачивались редкие лучики солнца. Волосы Селии и Кристины сияли в его лучах золотом и серебром. Мне было не важно, из настоящего ли золота и серебра они были сделаны. Я был поражен их красотой. Несколько раз я сбивался с ритма, очарованный их красотой.
Вскоре нас начали атаковать Демоны и дикие звери. По мере углубления в лес частота нападений возрастала.
Хм...
Я отрубил голову Ящера Тодаи, ползущую по огромному дереву, и она упала на землю. Повернувшись назад, я замахнулся мечом на другого ящера.
В полсилы атаковав, я отрезал голову и ему. В нос ударил запах запекшейся крови. Жара, появившегося в результате трения моего меча о твердую кожу ящера, хватило, чтобы его кровь запеклась.
Эти ящеры-переростки обладали твердой кожей и костями. Обычно одним ударом их было не убить, но моей мышечной силы было более, чем достаточно, для убийства с одного удара. Обычно ящеры атаковали в одиночку, и встретить двоих сразу было очень удачным стечением обстоятельств. Я позаботился о двух Ящерах Тодаи, которые угрожали нам. Селия заметила их немного позже, и запоздало атаковала уже обезглавленное, но тем не менее все еще висящее на дереве, тело.
Глядя на свой окровавленный меч, я думал о том, стоит ли снять с ящера кожу. Кожа этого ящера очень крепкая, из нее получилось бы сделать очень неплохие вещи. Однако мы все еще в лесу, и добавлять веса к нашему багажу - плохая идея.
Это потеря, но правильно ли будет оставлять все вот так, матушке природе?
Селия сфокусировала взгляд на верхних ветках деревьев в ожидании возможной атаки. Ее сдвинутые брови и нахмуренное лицо выглядело очень... мило. Мимими...
Она держала сжатые в кулак руки на уровне груди, что придавало ей еще больше миловидности. Кристина и я слегка улыбнулись, когда мы заметили огромного насекомого, ползущего по земле. Я должен был признать, что живущие в лесу существа очень хорошо приспособились к местной жизни. Это насекомое, например, передвигалось по земле, траве и листьям, не издавая ни малейшего звука.
- Селия, наверху ничего нет. Лучше глянь вниз.
- Что? Уаа, что это?!
Отреагировав на мои слова, Селия посмотрела вниз и увидела приближающегося к нам паука.
Паук был огромным, в высоту примерно по мою грудь. Его лапы были густо обросшими шерстью. Панцирь паука переливался красным, фиолетовым и желтым, крича о его ядовитой натуре. Восемь красных глаз смотрели на нас, как на долгожданную жертву.
Ха-ха, это будет идеальная командная битва для нас троих.
У Демонов встречался похожий тип существ: нижняя часть тела - гигантский паук, а верхняя - человеческое тело женщины. Их называли Арахнами.
И они действительно живут в лесу.
Их паутину можно было продать по очень высокой цене, их нее обычно создавалась прочная и износостойкая одежда. Честно говоря, этот материал пользовался большим спросом на рынке.
Ходили слухи о деревнях Арахн в других лесах, обменивающихся продуктами внутреннего производства. Я во что бы то ни стало хотел посетить одну из этих деревень.
Мы еще не встречались с атаками Арахн, но зато атаки Демона-Паука были нам хорошо знакомы. В них была сумасшедшая ловкость, сила прыжков, и конечно, у них была крепкая паутина. И именно из-за этих трех моментов бороться с ними было весьма сложно.
Для нас троих, не привыкших к густым зарослям деревьев и скользкой земле, встретиться с пауками, прекрасно ориентировавшимися в этой обстановке, было большим неудобством. Если мы с Кристиной и Селией проиграем им, то тут нас и съедят.
Да уж, веселая мысль.
Я перехватил движение паука и, прыгая зигзагом вправо-влево, использовал мои усиленные чувства. Паук обнажил клыки, и я оттолкнул его мечом.
С провалом первой атаки жажда крови паука усилилась в несколько раз, и он подпрыгнул в воздухе, создав шквал сильного ветра. В его прыжке я явственно чувствовал магию. Пока Паук был вне моего поля зрения, я чувствовал его местонахождение благодаря моим врожденным чувствам.
Когда он собирался приземлиться, я повернулся и проткнул его голову мечом. Клинок прошел сквозь твердый панцирь, и из раны начала сочиться жидкость. В агонии Паук мощно колотил всеми своими лапами, и я еще раз ударил его. Паук повалился на землю с громким звуком и такой силой, что запросто смог бы смять всех пауков поменьше, находящихся под ним.
Я разобрался с Пауком, угрожавшим мне, и повернулся к Кристине и Селии, каждая их которых боролась с пауком.
- Земляное Копье! Получи!
Тонкое магическое копье пролетело близко от земли, кромсая мох и траву, и проткнуло брюхо паука. Паук не мог даже закричать, и жалко пищал.
При использовании магии было необходимо читать заклинание, как когда мы с Селией боролись против Медведя. При достаточной практике заклинания укорачивались и становились очень эффективными в битве. Однако укорачивание заклинания, предполагающего использование мощной разрушительной силы, неплохо высасывало силы мага. Благодаря моему запасу магии Дракона, Селия победила паука с одного удара.
В этом не было ничего удивительного, потому что в той деревне, где мы жили, атаки Демонов были довольно частыми. Было полезно позволить Селии практиковаться в боях, чтобы она знала, как себя вести при атаке Демонов на деревню.
Кристина и Селия прикончили Пауков одновременно. Кристина вытянула свой меч из трупа паука, и из его раны брызнула странная жидкость.
Каждый из нас стоял возле своей поверженной жертвы и смотрел на остальных, оценивая ситуацию. Убедившись, что Пауков больше нет и никто не ранен, я почувствовал облегчение. Селия спросила меня, чтобы убедиться еще раз:
- Дран-сан, вы ведь не ранены? Если бы я только могла побыстрее с ним разобраться...
- Не волнуйся, как видишь, я цел и невредим. Я не ранен, но мы все еще в лесу, и этот противник был не самым сильным.
Углубившись в лес, мы повстречались с Огромными Птицами, которые творили беспорядки в лесу, забрасывая землю сотнями перьев. В Энти также обитали волки, атакующие нас с небольшими интервалами.
Не считая Селии, мы с Кристиной, обладающие нормальными человеческими ногами, бегущими в данный момент по пересеченной местности, выбились из сил. Не то, чтобы мы путешествовали быстро, но учитывая то, что земля была очень скользкая, ходьба была нелегкая.
Со всех сторон без остановок на нас нападали, и не только животные и Демоны, но и странные насекомые.
Ненормальности этого леса продолжали меня удивлять.
Цвет леса медленно изменялся от темно-зеленого, красного и желтого в более опасные цвета: голубые, фиолетовые, черные... Иногда мы наступали на непонятную жидкость. С флорой и фауной тоже творилось безобразие. Цвет коры деревьев варьировался, и вместо того, чтобы расти вверх к небу, деревья извивались и закручивались в разные стороны, иногда перекрывая дорогу. И, похоже, что они гнили. Энергетические линии земли в этом месте были перемешаны, питательные вещества, способные поддержать жизнь, здесь не задерживались, никакие растения и животные не могли выжить в таких условиях.
- Это ужасно. Это похоже на иной мир. Или на миазму...
Я, использующий свою душу Дракона, и Селия, от природы читающая энергетические линии, выразили свое беспокойство по этому поводу Кристине. Если это все-таки миазма, значит, граница между Духовным Миром и Материальным была сломана, вызвав тем самым все те вещи, которые мы здесь наблюдали, и этот случай был более запущенным, чем Озверевший Дух Земли, попавшийся нам недалеко от болота. Даже проходя мимо него, мурашки ползли по коже.
Селия подняла свою магическую силу и покрыла ею свое тело, а Кристина подняла свой меч, готовая нанести удар. Враг, встретившийся Кристине и Селии, был из духов, пришедших из Духовного Мира. Он разлагался и выглядел жутко недружелюбно и страшно. В большинстве случаев Люди ошибочно принимали их за души умерших. Но и Кристина и Селия находились сейчас в режиме атаки и не были знакомы с этим фактом.
Воздух наполняли смрад загустевшей крови и смерти, разложения и грязи. Я бы не винил кого-то, принявшего эти запахи за дух умерших. Перед нами упало большое дерево, проложив нам дорогу вперед.
Вскоре мы натолкнулись на труп убитого животного, а трава и деревья вокруг были покрыты пятнами его крови. Было похоже на то, что животное было убито несколько дней назад. Животным этим был Бронированный Медведь с бурым мехом, и его тело было разорвано в нескольких местах. Выглядело это чудовищно. Этот Бронированный Мишка был явно больше того, который появлялся возле Берна.
Глядя на эти раны, я думал об одном: каким образом их можно было нанести? Как бы то ни было, мы должны опасаться такого врага.
Мы с Кристиной обыскивали труп, пытаясь найти какие-то зацепки, позволяющие понять, кто его убил, а Селия наблюдала издалека.
Такая толстая шкура должны была защитить Медведя от большинства порезов и колющих атак, но эти удары доставали вплоть до его костей, очень мощные удары... Такой удар не смог бы нанести Саблезубый Тигр.
- Кристина, ты можешь повторить такой удар?
- Нет, я не смогу. К тому же, на теле очень много ран, их не мог нанести один человек. Это очень жестокие ранения.
Это было важно. Я согласился с утверждениями Кристины и понял, что испытываю нечто близкое к отвращению.
- Эти удары были направлены на то, чтобы не убивать жертву сразу, а продлить ее мучения. Эти существа наслаждались зрелищем страданий и смерти животного.
Судя по ранам, они могли легко убить Медведя одним ударом. Но вместо этого предпочли долгое мучительно убийство. Варвары.
Тот, кто организовал это убийство, вторгся в лес Энти и пытается уничтожить всех животных?
Как я и думал, ситуация становится все опаснее.
Чувствовать облегчение еще рано, так как опасность сейчас более, чем реальна.
- По крайней мере, душа этого Медведя может покоиться с миром в Море Душ.
- Ты даже об этом знаешь?
Кристина удивленно вытаращила на меня глаза, услышав слова, сказанные в адрес медведя.
Было сложно понять, куда именно уходили души, и было ли это каким-то конкретным местом.
- Это аналогия. Я чувствую жалость к этому медведю, и только так могу почтить его смерть.
- Аналогия.
- Да. Если бы мы прошли мимо, была бы вероятность, что он присоединится к нежити.
- Да, есть такая вероятность.
Скорее всего, этот труп медленно превратится в землю, но так как ситуация не совсем обычная, он может присоединится к нежити.
Думаю, лучше всего будет закопать его.
В то время, пока я возился с землей и закапыванием Медведя, я почувствовал что-то неладное, и инстинктивно поднял меч. Кристина тоже заметила чье-то присутствие, а последней оживилась Селия. Наверное, зрелище закапывания трупа было для нее слишком омерзительным.
- Похоже, скоро мы встретимся с теми, кто виновен в смерти медведя. Кристина, Селия, вы готовы?
- Похоже, их внимание направлено прямо на нас.
- Убегаем!
Мы начали убегать. Вперед по тропе, покрытой травой, корнями деревьев и ветками, нас вела Кристина с мечом в руке. Наши преследователи гнались за нами, я слышал их прыжки из стороны в сторону и ощущал их присутствие. Но даже несмотря на то, что двигались они достаточно быстро, они не могли за нами угнаться.
Стоп. Разве Кристина не должна быть обычным человеком, согласно моим выводам?
Я бежал по дороге, проложенной змеиным телом Селии. Оглянувшись назад, я увидел небольшие фигуры, похожие на обезьян, скачущие с дерева на дерево. Их головы и ступни были как у ящера, однако все остальное отличалось. Их кожа была серой, а когти были похожи на переросшие кости. Я пригляделся и понял, что когтями они легко впиваются в деревья. И тогда я понял, насколько легко им было разорвать на части Бронированного Мишку.
- Кто... они такие?
Пока я бежал за Селией, я пытался вспомнить, что же это за Демоны. Я понятия не имел, кто это, и ничего не мог предположить по их внешности.
Однако в моей памяти до перерождения в Человека оставались воспоминания о том, что я уже встречал их бесчисленное количество раз.
- Они - низкоклассовые Демоны. Их зовут Зеруто. Они мелкие, ловкие и обладают завидным запасом выносливости. Бороться с ними очень сложно, так как они небольшого роста и попасть по ним трудно. Кристина, лучше подумать дважды, прежде, чем вступать с ними в схватку. Одно неверное движение, и они нашинкуют тебя на сотни мелких кусочков.
Демонические солдаты были приспешниками Злого Бога/Лорда Демонов, живущие в Аду. Они были известны своей жестокостью, яростью, зверством и невероятной агрессивностью. Они не видели красоты в жизни и жили только ради разрушения. Труп Медведя все это наглядно демонстрировал.
Чтобы попасть в Материальный мир, Лорды Демонов или Злые Боги должны были разработать какой-то план. И если сюда проберется армия таких, как они, людей будет ждать неприятная участь.
Селия хитро улыбнулась. На ее лбу выступили капли пота.
- Хорошо об этом знать.
- О них написано в книге Магуру Обасана.
Селия не задавала много вопросов, если была книга, которая могла ей рассказать больше. В конце концов, низкоклассовые демоны нагнали нас и направили на нас всю свою злобу.
- Селия! Используй свой Демонический Глаз!
Видя, что Зеруто приближаются, Селия чуть было не впала в панику, но мой громкий голос привел ее в чувство, и она быстро ответила:
- Хорошо!
Но все Зеруто были маленькими и верткими, к тому же, у них было много места, чтобы спрятаться, поэтому даже когда Селия использовала Демонические Глаза, Зеруто немедленно попрятались за деревья.
Как и ожидалось, даже при поддержке Селии это будет трудная битва для меня и Кристины.
После секунды-двух Зеруто продолжили наступление. Ростом они были не выше моего пояса. Их костяные когти были кроваво-красного цвета, и если в лесу их восемь, то можно смело сказать, что они - воплощение смерти в этом лесу.
Любимым местом для атаки Зеруто были ноги. Они кромсали ноги жертвы, дабы избавить ее от всякой подвижности. Для армии, размеры которой колебались от тысячи до десяти тысяч, перекрытие движение врага было самым важным этапом. Затем они гордо окрашивали землю кровью врагов.
Зеруто перерезали стволы деревьев пятью когтями, заставляя деревья валиться по мере продвижения вперед, поглядывая на Кристину и Селию мерзкими мордами. Кристина оттолкнулась от земли и храбро прыгнула прямо на одного из Зеруто. Место, где она оттолкнулась от земли, взорвалось.
Подождите-ка, она вложила в толчок такую силу, что корни дерева взорвались?
Отвернувшись от ее серебряных волос, танцующих на ветру, я увидел, что Селия применяет заклинание против трех Зеруто.
Это было заклинанием для создания стрел против Бронированного Медведя. Когда ее запасы магии и запасы того, кому она молилась, соединялись, заклинания обретали совершенно уникальную форму. Даже если стрелы были небольшими и имели слабую разрушительную силу Земли, в них было достаточно мощи для убийства Зеруто. Более того, Селия достаточно опытна, чтобы направить стрелы точно на определенного врага. После завершения заклинания были созданы 6 зеленых стрел, и я подвел под них двух Зеруто, находящихся надо мной. Фью. Стрелы со свистом пролетели мимо меня в назначенных Зеруто. Каждая стрела оставила после себя зеленый след. Зеруто, сопротивление магии которых равнялось его отсутствию, не могли защитить себя даже от слабых магических атак, а тем более против стрел, созданных с помощью силы Дракона. На каждого Зеруто пришлось по две стрелы: одна - в голову, вторая - в живот. Они пронзили их, словно горячий нож масло, оставив в каждом Зеруто по две пустые дыры.
Зеруто упали на землю и превратились в серую пыль. Минус три. Осталось пятеро. Трое из них сражались с Кристиной, и одного она уже уложила.
Стиль боя Кристины не позволял ни единому Зеруто приблизиться к ее телу. Ее фехтование превосходило даже Мариду, баланс и атаки были точными, и кроме того, она обладала невероятной физической силой.
Двое оставшихся Зеруто окружали ее слева и справа, обнажив свои двадцать когтей и излучая убийственную ауру. Они хотели загнать ее, как птичку, в клетку. Я перехватил меч поудобнее и побежал к ней.
Как они атакуют?
Скорость бегущего впереди меня Зеруто уменьшилась, он обернулся и нацелился на меня. Сзади подошел второй, целясь в мои ноги. Да, неплохая стратегия.
Они поразительно умны.
Зеруто спереди от меня хотел проломить мне голову, а тот, что сзади - напасть на ноги. Но я много практиковался с солдатами, и видел много приемов в массовых боях, и поверьте мне, сейчас у меня было много вариантов действий.
- Умные существа.
Я двинулся влево, и Зеруто сзади попытался перехватить меня за пояс. Я отразил удар мечом, и он не принес особого вреда. Он все-таки дотянулся до моего пояса, но оставил там всего лишь царапину, так как удар потерял скорость. Однако я почувствовал легкую боль.
Я не использовал никакой специальной техники, а просто укрепил тело силой Дракона и взмахнул мечом, со скоростью звука направив его по направлению к Зеруто. Лезвие пронзило насквозь его голову и тело.
А Зеруто, стоящего впереди меня, я схватил за голову левой рукой. Он сопротивлялся и пытался меня убить, как и его уже мертвый сородич.
Я держал Зеруто в руке, старательно избегая его острых когтей, будто орла с острыми когтями. Его серая кожа на ощупь походила на камень. Тело его было холодным, будто он поглощал энергию живущих округ него существ. Мне передалась мышечная память Дракона. Я мысленно предал свои соболезнования родителю этого существа, зная, какие страдания ему сейчас придется испытать. Для обычного человека голова Зеруто была твердой и жесткой, но для меня она ощущалась словно хрупкая яичная скорлупа. Несмотря на то, что всего на короткий момент, моя сила стала больше той, которой обладают взрослые драконы. Я остановил обращение Драконьей магии внутри тела, и моя сила вновь вернулась к обычной человеческой.
После того, как я убедился, что оба тела Зеруто превратились в пыль, я повернулся к Кристине и Селии.
- Джараму!
Объявила огромная змея и кинулась на Зеруто. Она потащила его в сторону, оставив Кристину один на один с последним противником. Кристина быстро справилась с работой и обезглавила оставшегося Зеруто. Клыки змеи вонзились в шею Зеруто, и тот медленно рассыпался. Магические силы Селии уже были на исходе. Видя, что все противники повержены, мы с Кристиной убрали мечи в ножны и перегруппировались.
- Это было опасно. Спасибо за помощь.
- Помочь в такой ситуации было естественно. Случись бы такое со мной, ты бы тоже мне помогла.
Слова Селии были правдой. Без помощи Селии Кристину бы скорее всего загнали в ловушку и нанесли много серьезных ран. Хотя реакция и сила Кристины превышали человеческие, сражаться против трех сильных врагов одновременно было бы сложно.
- Нас же преследовали, почему ты не убежал при первых признаках опасности, Оджо-сан?
Мы втроем повернули головы на звук этого голоса, и в мерцающем свете увидели маленького человечка, которого преследовали Зеруто. Судя по фигуре, это была девушка, но всего в 1/10 человеческого роста. Ее тело светилось и, похоже, само вырабатывало этот свет.
Девочка откинула длинные нефритовые волосы назад, и я увидел на ее голове две желтые ленты. На спине виднелись два тонких крыла, рассыпающих вокруг частички света.
- Фея? Такая милая, будто со страниц книги со сказками.
- Уааа! Первый раз вижу фею! Она такая крохотная и милая!
Выяснив, за кем гнались Зеруто, Кристина и Селия показали свои женственные черты. Особенно Кристина. Без ее серьезного выражения лица, омрачающего ее, она выглядела простой девушкой.
С моей стороны было грубо думать о ее кровных родственниках.
У меня все еще есть время разузнать о ней побольше. Надеюсь, за это время между нами не возникнет никаких недомолвок. До сих пор мы делали вполне логичные выводы по поводу того, что тут происходит. Было бы неплохо поговорить с этой феей и понять, что же тут на самом деле творится.
Фея была одета в платье формы лепестка, которое ей очень шло, и наверняка вызвало бы бурную реакцию в толпе мужчин. Однако фея проявляла немалую осторожность в общении с незнакомцами. Она осторожно приблизилась и сказала напуганным голосом:
- Сп-спасибо за помощь. Вы - Человек-сан? И Ламия-сан, так?
- Да, меня зовут Дран. Женщина с красными глазами и серебряными волосами - Кристина, а та девушка - Селия, расы Ламия. Мы пришли из расположенной неподалеку деревни - Берна - чтобы осмотреть лес и понять, почему около нашей деревни стали появляться такие животные, как Бронированный Медведь и Саблезубые Тигры. Ты можешь объяснить нам причину?
- Ни! Я- Марл! Марл спаслась от преследования! Спасибо! Однако по поводу тех, кто появляется возле деревни Человека-сана...
Глядя, что Марл опустила расстроенное лицо, Кристине захотелось успокоить ее. Ее мрачное выражение лица улетучилось, и она стала мягкой и нежной.
- Да. Мы пришли сюда за ответами, но никогда бы не подумали, что это - дело рук Демонов. Марл, ты можешь нам сказать, где они начали появляться? Можешь? Было бы замечательно, если бы ты вспомнила. Мы все замешаны в этих несчастных случаях в лесу, и можем помочь друг другу. Ведь так, Дран?
- Все так, как сказала Кристина. Давайте поможем друг другу. Марл?
- Хм... Хмф... Все мы в опасности, Марл будет рада помочь вам! Я надеюсь, что не доставлю неприятностей Человеку-сану!
Я было собрался ответить, но мы с Кристиной заметили, что нас окружают. Мы начали осматриваться. Селия тоже обернулась, но слишком поздно.
Если Селия из расы Демонов, разве она не должна замечать присутствие Демонов раньше нас с Кристиной?
Чувство более походило на беспокойство и подозрение, чем на враждебность. У них не было серо кожи Зеруто и их жажды крови. Я снял меч и клинок и положил их к ногам, чтобы показать, что я не враг. Селия последовали моему примеру. Кристина колебалась некоторое время, но вскоре, все еще колеблясь, положила оружие к ногам.
Я понял, что на нас нацелены стрелы. Нам навстречу вышло два человека.
- Это клан Лесных Эльфов.
- Понятно.
Сказал я Кристине тихо.
Навстречу нам вышли прекрасный эльф и эльфийка с белыми волосами и зелеными глазами, одетые в модную одежду, пошитую их шерсти и каких-то незнакомых мне материалов. Расположение их глаз, носа, рта было таким идеальным, что, казалось бы, сам бог расставлял их в идеальное положение. Их вытянутые уши поразительно сочетались со светлыми волосами и зеленой одеждой.
Существует много типов эльфов, различающихся расой, кланом, фракцией... Но те, что стояли перед нами, определенно были Лесными. Я слышал о жреце ведущим переговоры с Лесными Эльфами, после чего эльфы благословили лес вокруг Берна, где и была основана первая деревня. Этот эльфийский клан вполне мог бы быть их потомками.
Марл, находившаяся между нами и ними, была в состоянии полной паники и нервно дергалась. У эльфов на поясе висел кинжал, за спиной - лук, а в руке - копье. К томе же, я почувствовал, что некоторые эльфы начали призывать магию. Если мы дернемся, они тут же выпустят в нас стрелу, и мы от нее не увернемся.