Появление Насти и Александра из портала Настиной комнаты на берегу океана было встречено с облегчением и радостью. Но как только Александр вкратце обрисовал ситуацию, на смену радости пришло беспокойство. Тем не менее все согласились с тем, что уходить нужно немедленно.
Настя ожидала, что маги откажутся идти в отель, потребуют от Александра, чтобы он начал расширение пространства для своего государства, чтобы укрыться там, но ни один маг не отказался от предложенного Александром плана. Все понимали, что Источники в руках одного человека - это смерть для магического мира.
Раненых было очень много, и на то, чтобы их исцелить потребовалось бы куча времени, поэтому решили, что лечить их будут уже в отеле, когда все окажутся в безопасности. Только родственники погибших упорно не хотели оставлять тела здесь, требуя, чтобы их похоронили наверху.
Александр некоторое время стоял, словно на что-то решаясь, затем поднял руку и все тела, аккуратно уложенные в ряд, вдруг оказались в стеклянных ящиках. Присмотревшись, Настя поняла, что это лёд.
- Могилы ваших родных и друзей должны находиться там, куда вы сможете приходить в любое время. Мы заберём их с собой в наше государство, и похороним там со всеми почестями.
После этих слов все маги молча поднялись, и стали выходить из портала в комнату Насти.
Наличие раненых очень замедляло дорогу по подземному миру, и прошло довольно много времени, пока они добрались до последнего портала.
- Дальше я пойду один, - Александр обратился ко всем телепатически, - как только поставлю на помещение необходимую защиту, я открою портал, будьте готовы переходить очень быстро, так как переход они могут почувствовать.
Чёрный маг исчез, а Настя и все, кто обладал даром целительства, принялись помогать раненым. Пострадавшие от силы параллельного мира почти не поддавались лечению обыкновенной магией, и девушка успокаивала их тем, что Александр обязательно им поможет, как только они окажутся в безопасности, маги, сцепив зубы, коротко кивали,
Тех, кого смогли быстро привести в норму, тут же собирались в небольшие группы, обсуждая свои дальнейшие действия. Эти люди, доведённые до отчаяния жизнью в магическом мире, сейчас совсем не были подавлены неудачей. Наоборот, они были полны решимости бороться и выбороть себе право жить в мире, в котором они не будут обязаны убивать друг друга. И в этот момент Настя поняла, что сделает всё для того, чтобы в государстве, которое они собирались построить, все люди были счастливы.
Портал открылся неожиданно и с большим шумом. Сильный поток воздуха внезапно выплеснулся на магов, словно шквальный порыв ветра. Появившийся в переходе Александр быстро взял на руки одного из пострадавших и исчез, это послужило сигналом для остальных. Первыми пропустили женщин и детей, затем на руках внесли раненых. Настя зашла последней, и портал тут же исчез.
Девушка огляделась. Для укрытия Александр выбрал ресторан отеля. И выбор показался Насте очень удачным. Помещение было большим, к тому же примыкающая к ней кухня с огромными холодильниками, делала процесс добывания пищи почти безпроблемным.
Маги уже формировали кровати для раненых, перемещая столы, чтобы освободить пространство. Александр тут же принялся за исцеление пострадавших. Настя подошла к нему и положила руку на плечо, делясь силой, но чёрный маг мягко отстранился.
- Настенька, у меня достаточно силы не только для исцеления, но и для того, чтобы поднять в воздух весь этот замок вместе с подвалом.
- Но ведь тогда, с Акитоном..., - начала было она, но Александр её перебил.
- Акитон - это совсем другое. Если мерить нашими мерками - это сила пятисот Источников вместе взятых. Но наши силы с ним практически равны, - поспешил он её успокоить, видя, как девушка побледнела.
Настя всё-таки просканировала его ауру и, убедившись, что сила Александра сейчас превосходит всех магов, вместе взятых, отошла проверить, как устроились семьи с детьми. Увидев, что все чувствуют себя комфортно, девушка предложила женщинам пройти в кухню и проинспектировать её запасы.
"Вы правильно сделали, что привели людей сюда, - Настя едва не упала, услышав у себя в голове голос Пенька, - в сложившихся обстоятельствах это самое разумное решение"
"Ты где? Можно тебя увидеть?" - девушка крутила головой, стремясь почувствовать лесного человечка.
"Если хочешь поговорить, приходи в комнату с зеркалом. И не забудь о защите, я открыл Источники белых магов, и они полны решимости взять реванш"
"А ты? На чьей ты стороне? Какую цель преследуешь? Кто ты?" - Настя поняла, что произнесла это вслух и все, кто стоял рядом, удивлённо на неё посмотрели.
"Приходи, нам действительно надо поговорить" - Пёнек вздохнул, и девушка почувствовала, что он "выключился" из разговора.
Настя подошла к Александру и пересказала ему всё, что произошло. Реакция чёрного мага девушку удивила - он ухмыльнулся с таким победным видом, словно счёл, что Пенёк своим предложением выбрасывает белый флаг.
- Сейчас, закончу с ранеными, и пойдём.
Он хотел отойти, но девушка заступила ему дорогу.
- Александр, я считаю, что тебе нужно как можно быстрее разобраться с Марком, у меня такое чувство, что с каждой упущенной минутой он становится сильнее, и наши шансы уменьшаются. Давай сначала найдём Марка, а потом поговорим с Пеньком, - Настя смотрела ему в глаза, надеясь, что он поймёт, почувствует её, на первый взгляд необоснованную тревогу, и согласится с ней.
- Ну, во-первых, с Марком я буду разбираться один на один, - он нежно сжал её руку, упреждая возражения, - а во-вторых, несколько минут ничего не решают, а вот Пенёк может поведать нам много интересного.
Он легонько коснулся губами её губ и вернулся к раненым.
Настя вздохнула. Её разум соглашался с Александром, но какое-то тревожное чувство подсказывало, что если не поторопиться, произойдёт что-то ужасное.
От мрачных мыслей девушку отвлекла Клеопатра, величественно выходящая из кухни. Перед ней плыл огромный поднос со сладостями, и Настя поняла, что Сол, не смотря на сложившуюся ситуацию, по-прежнему остаётся под властью чар пышнотелой дамы.
Женщина с ласковой улыбкой подходила к испуганным детям и раздавала пирожные и конфеты, говоря им при этом что-то такое, отчего детские мордашки расплывались в улыбке, а глаза при виде вкусненького загорались радостным блеском.
Настя поразилась что эта женщина, по сути дела не имеющая к конфликту никакого отношения, не злилась, не отчаивалась, а пыталась утешить самых незащищённых. Девушка мысленно послала Клёпе импульс благодарности, хотя и понимала, что женщина его не почувствует.
- Ты готова?- Александр положил ей руки на плечи, и Настя поняла, что он ставит защиту, - люди держатся, но силы и вера в то, что скоро всё закончится, на исходе. Ты права, надо поторопиться. Послушаем, что нам скажет Пенёк, и, наконец, покажем Марку где его место.
Девушка прижалась щекой к его руке, ей было не по себе.
- Всё будет хорошо, я обещаю, - чёрный маг на мгновение уткнулся лицом в её волосы и сильно прижал к себе.
Ощущение его силы и любви придало Насте уверенности, она благодарно ему улыбнулась, и, взяв за руку, первой вышла из зала.
В холле отеля людей почти не было. От прежнего многолюдного собрания остались редкие группки бело-чёрных магов, которые не пострадали в поединке, и, по-видимому, уже успели пополнить силы. Остальные, скорее всего ушли поближе к источникам.
Настя с тревогой подумала о тёте Марусе. Пенёк сказал, что попытается её спасти, а вдруг... Нет, девушка даже запретила себе об этом думать. И не потому, что боялась его слов о том, что в случае смерти целительницы должна будет возглавить Совет белых магов. Несмотря на то, что в последнее время произошло, Настя не могла воспринимать тётю Марусю как врага. Она сама не знала почему, но с самой первой встречи почувствовала, что между ними существует какая-то невидимая связь, ниточка необъяснимого родства, не позволяющая им стать врагами.
Перейдя в совершенно безлюдную неотреставрированную часть замка, Настя с нетерпением поднималась по винтовой лестнице. Александр даже не успел просканировать комнату, потому что девушка влетела туда, словно ураган, который невозможно остановить.
Как и в прошлый раз, Пенёк сидел в кресле. Вид у него был усталый и какой-то растерянный. Увидев, что дверь открылась, лесной человечек не сделал ни одного движения, только смотрел в ту сторону, где должны были находиться Настя с Александром и спокойно ждал, когда они снимут невидимость.
Чёрный маг не спешил. Он проверил комнату, зеркало, и лишь потом позволил Пеньку их увидеть.
- Как тётя Маруся? - Настя бросилась к другу и вцепилась в подлокотник кресла.
- Она у Источника, - тихо проговорил Пенёк, - состояние нестабильное, но надежда есть. Я сделал всё, что мог, теперь дело только в крепости её организма. Будем ждать.
Лесной человечек перевёл взгляд на Александра, из его глаз исчезла растерянность, теперь его взгляд прожигал насквозь немым упрёком, граничащим с осуждением.
- Не надо на меня так смотреть, не я с ней такое сделал и не я начал с ней войну, - резко проговорил чёрный маг, давая понять, что разговор на эту тему ни к чему хорошему не приведёт.
- Да неужели? - Пенёк вскочил, - ты, и только ты виноват в том, что произошло за последние дни. Ну что тебе стоило, получив силу, по-тихому собрать всех, кто хочет уйти с тобой и исчезнуть в своём созданном мире! Так нет же, тебе понадобилось доводить дело до массовой бойни, и, ко всему прочему из-за твоей недальновидности Источниками чёрных магов сейчас владеет Марк, а ты представляешь, к чему это приведёт?
- С Марком я встречусь сразу же после этого разговора, - тон Александра был ледяным, и он сам будто бы превратился в глыбу льда - холодную, и несокрушимую, - это действительно мой недосмотр, и я его исправлю, а вот всё остальное... Неужели ты хоть на минуту мог представить, что я просто уйду, не поквитавшись? Вы все мне задолжали, и чёрные, и белые! И благодарите бога за то, что отделались всего лишь небольшими жертвами, - было заметно, что Пенёк разбередил старые раны, и Александр медленно впадал в бешенство, - знаешь, если бы не Настя, я бы остался в этом мире. Остался только лишь для того, чтобы увидеть выражение ваших лиц - подобострастное и полное страха, когда вы бы поняли, что ваша жизнь теперь зависит только от меня. Но сейчас мне ничего этого не нужно. Единственное моё желание - быть с любимой женщиной и никогда не видеть никого из вас.
Настя взяла Александра за руку, призывая успокоиться, выяснения отношений сейчас было глупым мальчишеством. Но чёрный маг и не думал успокаиваться, выдернув свою руку, он сделал шаг к Пеньку:
- Ты обвиняешь меня в бойне, хотя я просто защищался, тогда как ты сам... Расскажи Насте, почему высшее существо, которому подвластны все стихии и магия всех параллельных миров, не помешал Совету перейти в мой замок, тем самым предотвратив все эти смерти? Ведь тебе стоило только пожелать, и всё закончилось бы по-другому, - Александр впился глазами в лесного человечка.
Пенёк дёрнулся, но тут же, взяв себя в руки, расслабленно сел в кресло.
Настя непонимающе переводила взгляд с лесного человечка на Александра и не могла поверить в то, что только что услышала.
- Да, Настя, - продолжил Александр, - перед тобой представитель Высшего разума.
- Я всего лишь посланник Высших сил, - тихо проговорил Пенёк, - у меня есть миссия в этом мире, и в то, что её не касается, я не имею права вмешиваться. Я и так переступил черту, закрыв Источники белых магов в надежде, что их это остановит от штурма твоего замка, я помог целительнице, и теперь есть шанс, что она выживет, хотя не имел на это никакого права, и не тебе обвинять меня! Как только я выполню то, зачем меня сюда прислали, меня ждёт наказание, за то, что я вмешался, и то, что ты испытывал в плену у Акитона по сравнению с ним - просто комариный укус.
У Насти сжалось сердце.
- Тогда зачем, зачем ты делал то, что тебе запрещено? - тихо проговорила она, сдерживая слёзы.
- Потому что мне очень хочется, чтобы у вас всё получилось. Моя миссия - это вы.
Настя поражённо замерла, даже Александр не смог совладать с эмоциями. Похоже, он ожидал чего угодно, но только не этого. Пенёк же, устало потёр глаза и продолжил.
- Там, наверху, глядя, как чёрная и белая магия постепенно становятся настолько непримиримыми, что это грозит вылиться в затяжную и жестокую войну, решили провести своего рода эксперимент. Сроднить чёрную и белую магию в надежде, что это поможет перевести отношения магов на другой уровень. Но это должно было быть не просто пошлое скрещивание. Объединить чёрную и белую магию должна была любовь. Настоящая, самоотверженная и всепоглощающая. Да, между чёрными и белыми магами иногда возникает любовь, но простые маги с рядовыми способностями для этого не подходили. И выбор Высшего разума пал на вас. В книге судеб было написано, что вам суждено полюбить друг друга, но это не гарантировало успеха. Ведь Настя могла выбрать путь чёрной магии и тогда эксперимент бы не удался, да и Александр запросто мог сломать твою волю, запугать в конце концов, поэтому, сюда был послан я. Целительнице и всем остальным внушили, что я её внук, написали воспоминания, и я стал за тобой наблюдать. Нет, я не вмешивался в твоё сознание, все свои решения ты принимала сама, - объяснил Пенёк, когда увидел, что Настя побледнела, - я просто был рядом, чтобы помешать Александру применить к тебе силу. Когда ты выбрала Кузьмина, я, честно говоря, был озадачен, так как твоя судьба была неразрывно связана с Александром, но потом понял, что всё идёт так, как должно идти. Если бы ты сразу полюбила его, то, скорее всего, ваши чувства не были бы такими глубокими, потому что не прошли бы тех испытаний, которые связали вас сильнее любого магического заклинания. Александр осознал всю глубину чувств к тебе, когда пожертвовал своей жизнью, закрыв вместо тебя портал в Нижний мир, а твоя любовь к нему проснулась вместе со снами о последнем мгновении его жизни. Это не были просто угрызения совести, это было отчаяние и горе от того, что отныне в этом мире Александра больше нет. Его нет рядом с тобой.
- Тогда, выходит, ты с самого начала знал, что Александр не погиб? И когда меня пришли арестовывать, думая, что это я убиваю магов, ты тоже знал, что я невиновна? И всё-таки сделал попытку меня задержать? - Настя возмущённо смотрела на Пенька.
- Ты должна была пройти и через это. Вы оба должны были ощутить момент ненависти к своим собратьям, иначе у вас не возникло бы необходимости создавать тот мир, в котором вы хотите жить. Александр почувствовал, как жестоки и непробиваемы чёрные маги в тот момент, когда Мастер безжалостно требовал твоей смерти в портале Нижнего мира, а ты поняла, что белые тоже могут быть не всегда правы, когда целительница уничтожала тех, кто захотел с вами уйти, и готова была разорвать самого дорогого тебе человека. Теперь вы готовы сосуществовать друг с другом, так как понимаете, что добро, даже из лучших побуждений, может обернуться злом, да и то, что на первый взгляд кажется злом - например, твоя сила, Александр - в хороших руках может обернуться на добро. Вы готовы, но ты, в своём стремлении поквитаться, зашёл слишком далеко. Марк не станет ни с кем миндальничать. Как только он наберётся силы, достаточной для того, чтобы одолеть чёрных магов, он начнёт диктовать свои условия. А я теперь, даже если захочу, не смогу вмешаться. Меня лишили моей силы в этом мире, оставив способности рядового мага. Собственно, моя миссия выполнена, вот только...
- Сколько бы сил он не набрал, моя магия сильнее в тысячи раз, и, к тому же, он не может её чувствовать. Не понимаю, на что он рассчитывал, переводя Источники на себя.
- На то, что ты погибнешь при нападении, - проговорила Настя, и её передёрнуло от одной только мысли об этом.
- Акитона с твоей помощью я запер дня на три, за это время я успею найти Источники, и расширить пространство для нашего перехода. Так что, похоже, Пенёк, твоя миссия действительно закончилась.
Александр улыбнулся и обнял Настю. Девушка прижалась к нему, стремясь подавить нехорошее предчувствие. Теперь действительно всё будет хорошо. Они выстрадали своё право быть вместе и жить в мире, который будут строить собственными руками.
Но, словно опровергая её мечты, вдруг содрогнулась земля. Настолько сильно, что Настя с Александром еле устояли на ногах. Зашаталась люстра на потолке и громко треснуло огромное зеркало.
Несколько секунд никто ничего не понимал, а затем, не сговариваясь, вся троица бросилась в холл отеля. Там уже находились все маги, которые на то время были в здании, и у всех у них ,так же как у Насти, Пенька и Александра слышался в голове насмешливо издевательское приглашение Марка спуститься в холл для небольшой презентации.
Беспокойство, страх и паника нарастали с каждой секундой. Настя не понимала, откуда они берутся, казалось, всё это витало в воздухе, отдавалось в ушах и проникало в душу, заставляя беспомощно метаться, хватая ртом воздух.
- Добрый день, господа, - голос Марка прозвучал, словно гром прямо под сводами огромного холла, - рад, что вы так быстро откликнулись на моё приглашение, - он не скрывал ни издевки, ни презрения, - не пытайтесь меня увидеть или почувствовать, - проговорил голос, когда маги принялись всеми доступными им средствами определять его местонахождение, - я очень далеко отсюда, но, даже если бы я стоял рядом с вами, вам бы это не помогло.
- Марк, что за дешёвые фокусы? - проговорил Александр, вернув ему презрение в голосе в десятикратном размере, - думаю, это тебе уже ничего не поможет. Я чувствую, где ты, и просто жажду встречи. Ты ведь не откажешь другу в такой малости?
- Ты удивишься, но наши желания совпадают, - медленно, нараспев, проговорил бывший шеф-повар ресторана Насти, - Я даже дорожку для тебя приготовил и, если потерпишь несколько минут, я тебе её открою. А пока я хочу обратиться к чёрным магам. Оговорюсь сразу, меня сейчас слышат абсолютно все маги нашего полушария. Те, кто хочет остаться в живых - белых магов это не касается - должны в течение суток прибыть ко мне, координаты я сообщу, признать меня своим господином и принести клятву верности на крови. Через сутки можете себя не утруждать, на безопасную территорию вы просто не доберётесь.
В это мгновение под потолком появилось изображение, похожее на голограмму. Настя узнала помещение сразу - это был зал чёрных магов, в котором проводились тёмные посвящения. Девушка не поверила своим глазам - в жертвенном камне образовалась огромная трещина и оттуда медленно, довольно урча и булькая вылезала огненная лава, из которой время от времени показывались руки, и чудовищные морды "питомцев" Акитона. Дальше картинка поменялась, лава уже была на поверхности, напоминая бурную, но пока узкую речку. Всё, чего она касалась, моментально обугливалось, берега становились чёрными, она пожирала всё на своём пути, словно голодное прожорливое чудовище, и даже на расстоянии ощущалась агрессия и невероятная злоба, исходящая от потока.
- Александр, твой щит на Акитона достоин восхищения, - продолжил Марк, когда решил, что зрелище достаточно впечатлило всех присутствующих, - даже сам повелитель Нижнего мира не смог его пробить, а я смог. Ведь всё просто. Под землёй я действительно ничего не смог бы сделать, но все мы помним памятное событие, когда некая дама, не желающая принимать тёмное посвящение, разорвала одного из чёрных магов возле жертвенного стола. Кровь попала на камень, и проход открылся, но так как жертва не была принесена по всем правилам, переход закрываться и не думал. Вспомнив этот случай, я решил рискнуть. Марта была столь любезна, что согласилась стать орудием для открытия портала, и когда её кровь попала в нужное место, Акитон освободился. Знаешь, он решил, что для его питомцев подземное царство стало слишком тесным, поэтому мы заключили с ним сделку - я отдаю ему всю территорию белых магов, а он помогает мне убедить моих чёрных собратьев, что лучшего хозяина чем я, для них не найти.
- Идиот, - закричал Александр, - его твари ненасытны, когда они выпьют территорию белых, возьмутся за тебя!
- Какая трогательная забота обо мне, - сыронизировал Марк, - ты лучше о себе подумай. У тебя ведь тоже есть всего лишь сутки на то, чтобы исчезнуть в твоём суперидеальном мире. Уверен, через месяц вы поубиваете друг друга, как пауки в банке. Это же надо такое придумать - чёрные и белые в одном флаконе.
- Марк, друг мой, - насмешливо проговорил Александр, - неужели ты мог подумать, что я смогу уйти, не попрощавшись с тобой и Акитоном?
- Этот вариант нас тоже устраивает, - Марк принял его насмешливо-шутливый тон, - видишь ли, друг мой, ни я, ни Акитон больше не желаем видеть тебя в этом мире, и в любом случае, что бы ты не решил, мы останемся в выигрыше. Если ты решишь исчезнуть в своём мире, Акитон получит свою долю в этом мире в виде земель, принадлежащих белым магам, ну а я стану единоличным хозяином в государстве чёрных. Но ни он, ни я так же не против того, чтобы ты закрыл портал. Вернуть Акитона в Нижний мир можно только одним способом - принести жертву по всем правилам. Только теперь, когда он выпустил своих питомцев на поверхность, рядовая жертва ничего не изменит. Переход в Нижний мир может закрыть только тот, в ком, как и в Акитоне, соединилась сила двух миров. И хозяин Нижнего мира очень ждёт тебя к себе в гости в качестве принесённой жертвы. Ему, по сути дела, не нужен выход на поверхность, тут пищи-то для него всего на несколько месяцев, а вот такой жертвой, как ты, он сможет кормить своих питомцев не одно десятилетие. А чтобы тебе легче было принять решение, Акитон покажет вам небольшое представление. Слабонервных прошу удалиться.
Под издевательский хохот Марка на потолке снова появилось изображение. Горящая лава узким потоком медленно приближалась к небольшому дачному посёлку. По мере того, как расстояние сокращалось, поток расширялся, и когда лава подплыла к домам, это было уже широкое огненное озеро. Первыми среагировали собаки, они завыли - жутко, протяжно, словно к покойнику, затем затрещали поглощаемые потоками первые заборы. Выскочившие из домов люди даже не успели ничего понять - огненное озеро, вдруг поднялось высокой волной и в один миг накрыло весь посёлок. Когда лава схлынула обратно, довольно урча и булькая, на месте домов и цветущих садов была только обугленная земля.
Жуткая картинка исчезла и на её месте, на весь потолок показалось лицо Марка. На губах его играла довольная, насмешливая улыбка, а в глазах горело пламя, похожее на то, которое только что сожгло людей заживо.
- Александр, - вкрадчиво и нараспев проговорил Марк, - закрывай портал пока ещё не поздно. У тебя просто нет другого выхода.