Настя поняла, что два сильнейших мага её "хамелеонство" точно обнаружат, поэтому не стала испытывать судьбу и через несколько секунд уже находилась в доме тёти Маруси.
Убедившись, что Пенёк и маги всё ещё находятся под действием заклинания, девушка обессилено присела на пол и стала освобождаться от защиты. После снятия заклинания осталось такое чувство, будто она всю ночь разгружала вагоны. Но физическая слабость не шла ни в какое сравнение с душевными переживаниями. То, что она услышала на совете, было просто невероятным. Неужели Мастер был прав, и белые маги переступили черту? Но этого не может быть! В саму магию заложена программа обозначающаяся словами "не навреди" При посвящении эта программа активируется, и человек по определению становится неспособным на подобные поступки!
Настя вскочила. Тётя Маруся могла вернуться в любую минуту, да и Пенька с магами в таком состоянии больше держать нельзя - с момента заклинания прошло около двадцати минут. Девушка попыталась как можно точнее определить место, на котором она стояла, когда лесной человечек вошёл в комнату, и щёлкнула пальцами. Пенёк "ожил" и смотрел на Настю, ожидая ответа на свой вопрос.
- Что случилось? - повторил он, видя, что девушка почему-то замерла и пристально на него смотрит. - И где бабушка?
- Тётя Маруся на Совете, - Настя с облегчением поняла, что "замораживания" ни Пенёк, ни двое остальных магов не заметили, и вышла из потайной комнаты.
Дверь в помещение тут же захлопнулась и исчезла.
- А почему меня не предупредила? Что-нибудь произошло? - лесной человечек тревожно переглянулся с магами.
- Боюсь, что да, человек, который пришёл с известием, выглядел очень взволнованным. - Настя, стараясь, чтобы никто не заметил её дрожащих рук и ног, осторожно дошла до стула и присела.
Пенёк тут же закрыл глаза и прижал пальцы к вискам. Девушка поняла, что он пытается телепатически связаться со своей бабушкой. Попытка, видимо, была неудачной, потому что лесной человечек очень скоро открыл глаза и растерянно посмотрел на Настю.
- Надо подождать, - он подошёл к столу и взял с блюда самый большой пирожок. Затем, спохватившись, он посмотрел на магов, а потом на Настю, - знакомьтесь, это Михаил и Сергей, а это Настя.
- Та самая? - тот, кого звали Сергеем, стал бесцеремонно её рассматривать.
- Садитесь к столу, - девушка постаралась как можно быстрее сменить тему, - а то Пенёк совсем забыл о правилах приличия, сам ест, а остальных не приглашает.
Лесной человечек покраснел и с виноватым видом почти насильно усадил магов за стол. Он суетливо нагребал им в тарелки всякой всячины, пытался шутить, рассказал про Яшку и Фантика, но в комнате физически ощущалось напряжение. Все присутствующие с тревогой ожидали появления тёти Маруси. Хотя никто, кроме Насти не знал, что произошло, ни один из них, похоже, не сомневался, что новости будут плохими. Прошло уже больше получаса а целительницы всё не было, Пенёк неоднократно повторял попытки с ней связаться , а Настя находилась на грани, не понимая - она среди друзей, или уже на другой стороне баррикады.
Тётя Маруся появилась не из тайной комнаты, а во дворе. Все, кто был в помещении, как по команде встали с тревогой ожидая известий. Но когда целительница вошла в комнату, её изучающий взгляд сразу остановился на Насте. Девушка с трудом его выдержала, ей показалось, что женщина пытается её прочитать. "Нежели она меня почувствовала в комнате совета?"
- Ба, что случилось? - Пенёк подлетел к тёте Марусе и этим спас Настю от неприятных ощущений.
Целительница отвела взгляд от девушки и посмотрела на встревоженного внука. Затем в поле её зрения попали Михаил и Сергей, она сдержанно им кивнула и присела на стул.
- Беда случилась. В Северной Лиге убиты пятеро чёрных магов. Они уверены, что это сделал кто-то из наших, - целительница снова вперилась глазами в Настю, отчего девушке совсем уж стало нехорошо, - через неделю, если мы не выдадим того, кто это сделал, они в ответ грозятся убить первых попавшихся белых магов.
- Ба, они что, обалдели?- Пенёк растерянно смотрел на целительницу.
- Всё не так просто, как кажется, - тётя Маруся устало потёрла глаза, -Михаил, Сергей, в свете сложившихся обстоятельств, я не смогу уделить вам время, придётся отложить на потом. Да и вам сейчас лучше вернуться к своим. Пока мы не отыщем доказательств того, что это провокация, любой белый маг находится в опасности. Сейчас идёт предупреждение по всем каналам связи и через пять дней, если ничего не прояснится, боюсь, мы будем в состоянии войны.
Побледневшие маги не проронив ни слова, вышли на улицу. Тётя Маруся пошла за ними, и Настя могла видеть из окна, как она что-то им очень оживлённо рассказывает, увлекая в лес, по- видимому к дорожке-переходу из которой они появились.
- Насть, это что же делается?- Пенёк доедал последний пирожок.
Вид у него был до того ошарашенный, что девушка в который раз убедилась - он не имеет ни малейшего понятия о том, что у Совета имеются какие-то тайны от остальных магов. И всё же девушка решилась спросить:
- Как ты думаешь, может быть это действительно сделал кто-то из наших? Мало ли какие могли быть причины? Возможно, они защищали свои жизни?
- Ты что?- Пенёк вскочил и посмотрел на неё взглядом, в котором смешались обида и недоумение, - даже если бы случилось невероятное, и это действительно сделали белые маги, они никогда бы не сбежали с места происшествия, и уж тем более, не допустили того, чтобы мы сейчас находились в состоянии войны! Ты не в курсе всех дел - провокации чёрных магов в последнее время идут одна за другой.
- И покушения на меня, о которых ты предпочёл умолчать? - Настя с упрёком посмотрела на друга.
- Жмурик прокололся? - Пенёк даже притопнул ногой от злости на непутёвого мага.
- Да почему вы все сразу обвиняете Жмурика? Он держался до последнего, а рассказал мне чёрный маг, работающий у меня в отеле, о котором, кстати, ты знал, но мне сообщить не удосужился.
- Насть, ну я же его проверил, и бабушка дала добро, - под гнётом обвинений Пеньку было стоять неудобно, он исподлобья смотрел на девушку пытаясь отбиться от справедливых упрёков.
- А что дал Марк, в обмен на разрешение?
Вернувшаяся тётя Маруся освободила Пенька от необходимости отвечать на вопрос, который, Настя это видела, очень смутил лесного человечка.
- Настенька, - она посмотрела на девушку так, что Настя непроизвольно поставила блок на свои мысли, - я очень рада была тебя видеть, но сейчас тебе лучше находиться в городе.
- Почему? - девушке никак не удавалось определить, знает ли целительница о том, что она подслушивала, а тётя Маруся, как нарочно, своим взглядом держала её в напряжении, и объяснять ничего не собиралась - я ведь могу вам помочь.
- В этом деле вряд ли, - сказала, как отрезала, даже Пенёк, казалось, был удивлён её тоном, - поверь, здесь есть кому этим заниматься.
Глупая надежда на то, что она как-то неправильно поняла последние слова членов Совета перед тем, как исчезнуть из зала заседаний, развеялась. Значит замешаны, однозначно. И Мастер неслучайно появился именно сейчас. Но встречаться с ним, в надежде, что он прояснит ситуацию - самоубийство.
- Хорошо, тогда, если мне не разрешают помогать, можно хотя бы связываться с Пеньком, чтобы узнавать новости? - девушка надеялась, что её тон не был слишком сухим.
- Конечно, - тётя Маруся улыбнулась, и на мгновение стала прежней - доброй и открытой, - а сейчас тебе пора отправляться домой.
"Да она меня просто выставляет! - думала Настя, идя к дорожке переходу, - ну что ж значит, придётся действовать как-то по другому."
Настя улыбнулась Пеньку, который провожал её с похоронным видом, и, не оглядываясь, шагнула в дорожку. А если бы девушка обернулась, смога бы увидеть взгляд целительницы, в котором было сочувствие и какая-то решимость.
Появившись в квартире Жмурика, Настя подумала, что лучше всего сейчас не материализоваться в свой отель, а пройтись по городу, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и решить как ей действовать дальше. Но подойдя к входной двери, девушка поняла, что боится оказаться на улице. До того как она побывала в Заповедном лесу, всё, что показал ей Мастер, казалось нереальным, а сейчас она не была уверена, что, выйдя на улицу, не окажется в городе, населённым потенциальными зомби. Глубоко вздохнув, Настя взялась за ручку входной двери и в этот момент почувствовала, что сзади кто-то есть. Обернуться девушка не успела, на её голову обрушилось что-то тяжёлое, и она отключилась.
- Витёк, карниз забыл, - Раздражённый мужской голос отдавался в голове, словно удары кувалдой, - и шторы порви! Этот недоносок пожалеет, что я не убил его сразу!
Настя открыла глаза, и новый поток боли на минуту снова сделал её слепой. Когда в глазах прояснилось, и девушка попыталась пошевелиться, поняла, что не может сделать ни одного движения. Она сидела привязанная к стулу во второй комнате Жмурика, представлявшей собой живописное зрелище. Всё, что можно было в ней сломать, порвать, разбить и ободрать, было сделано. Тут же находились четверо мужчин, один из которых стоял, ухватившись за шторы, видимо, намереваясь срывать карниз. Настя перевела взгляд влево, и сначала подумала, что у неё от полученной травмы двоится в глазах - над диваном стояли два совершенно одинаковых человека в одинаковых футболках и джинсах. Они с наслаждением распарывали диван и вытаскивали оттуда поролон, радуясь при этом, словно дети. В кресле, до которого ещё не добрались разрушители, сидел довольно красивый мужчина лет сорока, в котором с первого взгляда можно было угадать хозяина жизни. Костюм с иголочки стоимостью в несколько тысяч долларов, волосы выглядели так, будто он только что вышел из парикмахерской, но самое главное - взгляд, выдававший в нём человека, привыкшего, чтобы ему беспрекословно подчинялись. Заметив, что девушка пошевелилась, близнецы развернулись к сидящему в кресле, и хором произнесли:
- Олег Кириллович, она очнулась.
"Ну прямо двое из ларца, одинаковы с лица" не к месту вспомнила Настя русскую сказку, но уж очень они были похожи на этих двух персонажей. И работали с таким же глупым рвением. Похоже, в квартире Жмурика проходила спланированная акция по уничтожению жилища непутёвого любовника, а в кресле сидел сам рогатый муж.
Обманутый супруг, оторвался от созерцания процесса срывания карниза и посмотрел на Настю.
- Милая девушка, прошу прощения за моих людей, которые применили к вам совершенно недопустимые методы воздействия, но ваше появление в квартире было таким неожиданным, и вы так стремительно её покидали, что ребята просто перестраховались.
Наст облизала пересохшие губы, и подумала, что если их срочно не остановить, они доберутся до зеркала, и тогда один из четырёх переходов в Заповедный лес надолго выйдет из строя. Тем временем, сидящий в кресле мужчина, продолжил:
- Мы отпустим вас как только вы нам расскажете где сейчас находится Акакий Ферапонтович.
- Я думала, он сейчас дома, - Настя честно посмотрела мужчине в глаза, мысленно ругая Жмурика на чём свет стоит.
- Дома он вряд ли появится в ближайшее время, а нам срочно необходимо его увидеть, - Олег Кириллович поднялся и подошёл к девушке.
- Мне было бы гораздо удобнее с вами разговаривать, если бы вы отвязали меня от стула, - девушка чувствовала, как начинают неметь связанный руки и ноги.
- Конечно, мы вас развяжем, только скажите нам где его можно найти,- мужчина попытался добавить во взгляд теплоты, но получилось не очень, он сам это почувствовал, и отвернулся.
- Я бы тоже очень хотела об этом узнать, потому что порядочные люди так не поступают. Он пригласил меня в гости, и я никак не предполагала, что меня здесь ждёт такая приятная компания и удар по голове.
Олег Кириллович поморщился, и, повернувшись к Насте, с сожалением произнёс:
- Я честно не хотел портить вашу красоту, но вы не оставляете нам другого выхода.
Он подал знак близнецам, и "двое из ларца" одновременно подскочили к девушке. Настя не собиралась ждать пока они снова её чем-нибудь огреют, и приготовилась отбросить их от себя взглядом, но её отвлекло чьё-то робкое покашливание у порога. Головы всех присутствующих повернулись на звук. У двери стоял Пенёк и приветливо всем улыбался.
- Здрасьте, люди добрые, - он поднял руку вверх и картинно поклонился в пояс, котомка съехала у него с плеча и он бережно поставил её у стенки.
Настя хорошо помнила свою реакцию на внешний вид Пенька во время их первой встречи. Поэтому решила, что секунды три всеобщего замешательства у неё есть на то, чтобы телепатически переговорить с другом.
"Это рогатый муж, жену которого соблазнил Жмурик, требует, чтобы я сказала где он прячется. По словам Акакия очень влиятельный чиновник"
"Убью, заразу" - так же мысленно ответил Пенёк, не переставая наивно улыбаться и делать вид, что ничего странного не происходит.
Он подошёл к Олегу Кирилловичу и протянул ему руку для приветствия:
- А вы, стало быть, и есть тот самый Акакий Ферапонтович Закарлюка?, - видя, что тот в полном шоке, Пенёк, ничуть не смущаясь этому факту, взял его руку в свою и крепко пожал, - очень приятно познакомиться.
- Босс, это что? - "двое из ларца", наконец, пришли в себя и синхронно кивнули в сторону Пенька.
- А чего это вы Настьку к стулу привязали? - Пенёк по-хозяйски прошёлся по разгромленной комнате, - уже успела натворить чего?
- Братик, - Настя включилась в игру, - это не Акакий, эти люди сами его ищут.
- А чего, Акакия нету, что ли? - лесной человечек озадаченно посмотрел на каждого по очереди.
Наконец, обманутый муж обрёл способность нормально соображать, подошёл к Пеньку, и, взяв его за шиворот, развернул к себе.
- Ты кто? - он во все глаза смотрел на это чудо природы в лаптях.
- Дык, я это, брат Настьки, - Пенёк кивнул в сторону девушки, - эта дурёха втрескалась, сказала, что уходит жить к любимому, вот я и пришёл посмотреть, что за человек этот Акакий. Чуяло моё сердце, что-то с ним не то, - лесной человечек абсолютно комфортно чувствовал себя поднятым за шиворот и наивно излагал только что придуманную историю.
После слова "втрескалась" Настя закашлялась и опустила голову, чтобы не заметили её покрасневших щёк. Пенёк, как всегда, был в своём репертуаре, это же надо додуматься - выдать её за любовницу Жмурика!
Олег Кириллович перевёл ошарашенный взгляд на Настю.
- Да вы что, с ума все посходили? Что в этой сушёной вешалке такого, что может заинтересовать красивых женщин?
Покраснев ещё больше от того, что ей приходилось сдерживать смех, Настя не удержалась, и решила добить рогатого мужа:
- Да что вы понимаете! Акакий - такой мужчина, о котором можно только мечтать! Он такой... такой необыкновенный! Такой страстный! А какая у него прекрасная душа!
- Что? Что там у него прекрасное? - Олег Кириллович смотрел на девушку во все глаза.
- Душа! - услужливо хором подсказали "двое из ларца", улыбаясь при этом, словно два только что выпущенных на волю идиота.
- Да не нужен он нам, Настюха, ты себе принца можешь отыскать, а не какого-то там Акакия.
Пенёк аккуратно освободил ворот своей рубашки от руки обманутого мужа, и , делая вид, что очень рассержен на Настю, принялся отвязывать её от стула. "Двое из ларца" непроизвольно сделали шаг назад.
- Так что пошли, голуба, домой. Мать убивается, места себе не находит.
И ему бы удалось отвязать Настю, потому что ненавистный совратитель открылся для всех присутствующих в новом свете, и нужно было время, чтобы переварить эту информацию, но в этот момент упал карниз, терзаемый третьим телохранителем. Это словно вывело всех из транса, в который Пенёк ввёл всех присутствующих своим появлением. Олег Кириллович первым пришёл в себя:
- Лёша, Паша, - услышав свои имена, "двое из ларца" синхронно обернулись и преданно посмотрели хозяину в глаза, - а ну-ка, возьмите этого страдальца, и поговорите с ним по нормальному. Думаю, через несколько минут он сам захочет нам рассказать что он делает в этой квартире и где находится Акакий.
Лёша с Пашей синхронно кивнули, и, взяв Пенька подмышки, подняли над полом. Настя поняла, что пора прекращать веселье. Взглядом она отбросила близнецов в противоположный конец комнаты, затем настал черёд Олега Кирилловича, который уткнулся носом в распоротый диван. Оставшийся третий телохранитель не стал ждать своей очереди, и попытался выскочить из комнаты, но юркий Пенёк подставил ему подножку, и тот растянулся на полу.
- Пенёк, обездвижь их, быстро! - Настя отчаянно пыталась освободиться от верёвок.
Лесной человечек щёлкнул пальцами, и, поднимавшиеся с пола, застыли, не в силах пошевелиться.
- Что это? - возмущался рогатый муж, пытаясь выплюнуть поролон изо рта, - прекратите немедленно! Вы хоть знаете, с кем связались? Да я вас по стенке размажу!
Пенёк развязал Настю.
- Пошли в соседнюю комнату, - от угроз, выкрикиваемых разъярённым мужчиной, у Насти снова начала болеть голова.
Пенёк бережно поднял котомку с пола пошёл вслед за девушкой.
- Идём в отель, немедленно! - бушевал Пенёк, - сейчас я этому... Акакию отрежу его.. прекрасную душу под корень! Он у меня вообще перестанет смотреть на женщин!
- Пенёк, нам сейчас нужно решить, что делать с этими в соседней комнате. Даже если мы сейчас их отсюда уберём, квартира Жмурика всё равно останется засвеченной, и они в любую минуту смогут нагрянуть и разбить зеркало.
- Поставь щит на вход в квартиру, тогда они не то что войти, приблизиться к ней не смогут!
- Но они смогут найти меня. А неприятности ещё и с этой стороны нам не нужны. Кстати, ты как здесь оказался?
- Обыкновенно, - Пенёк пожал плечами, - я видел, что ты уходила очень расстроенная, решил, что нехорошо оставлять друзей в таком состоянии - Пенёк потупился, и Настя мгновенно всё поняла - врать её друг никогда не умел.
- Это тётя Маруся сказала тебе, что меня нельзя оставлять одну?
- Она очень за тебя переживает, - Пенёк прижал котомку к груди, - я сам должен был догадаться, что тебе сейчас поддержка нужна.
Из соседей комнаты угроз уже не было слышно, Олег Кириллович, теперь просто грубо матерился, растеряв весь свой лоск и сдержанность.
- Пенёк, им нужно удалить воспоминания последних суток - решительно сказала Настя.
- Ты что?- лесной человечек даже подпрыгнул от неожиданного предложения, - ты же знаешь, это запрещено! Нам нельзя ничего такого проделывать с простыми людьми!
- Но они видели наши способности! Вычислить меня пару пустяков, уверена, он бывает в ресторане моего отеля. Ты хочешь, чтобы меня снова били по голове и привязывали к стулу?
- Нет, - Пенёк поник, и после некоторой паузы сказал, - хорошо, только с одним условием - ты сотрёшь им воспоминания о нас, и адрес квартиры Жмурика, а о том, что он застукал эту оглоблю в посели своей жены - оставишь! Пускай учится в конце концов отвечать за свои поступки!
Настя сначала хотела поспорить с этим условием, но шишка на её голове согласилась со справедливостью этих слов.
Девушка кивнула и вышла в соседнюю комнату. Через несколько минут вся четвёрка вышла из квартиры. Вид у них был немного потерянный, будто они действовали на автопилоте.
- Ну как? - Пенёк подлетел к Насте, когда она закрывала за ними дверь.
- Всё нормально, они придут в себя, когда сядут в машину и не смогут вспомнить, почему здесь оказались. Паспорт Жмурика я у них забрала.
- Только ему об этом не говори - пускай помучается. Ну что, в отель?
-Давай пройдёмся немного по городу, - Настя поняла, что рядом с Пеньком, проверить людей на улице ей будет не так страшно, - я так давно никуда не выходила.
- Да уж, - Пенёк не удержался и подарил ей укоризненный взгляд.
На всякий случай Настя всё-таки поставила щит на квартиру. Теперь простой человек, не маг, даже имея ключ, не смог бы войти в квартиру при всём желании. После прохлады подъезда улица выбросила им в лицо поток горячего воздуха, но, не смотря на жару, руки у девушки оставались ледяными. Она панически боялась что то, что показал ей Мастер, уже случилось, и город окажется практически мёртвым. Пенёк не замечал её состояния. Он, бережно взяв котомку в руки, радовался улице как ребёнок.
- Насть, а давай к Грише в гости зайдём. Я уже месяц его не видел! А уж ты...
В это время из-за угла дома показалась какая-то женщина, и Настя непроизвольно остановилась.
- Что, опять пьянку подпольную устроите?- девушка не сводила глаз с неумолимо приближающейся женщины, - я тебя от Клеопатры спасать не буду!
- Настя, ну чего ты опять, - Пенёк обиженно засопел.
- Ладно, - девушка сделала над собой усилие, и быстрым шагом пошла навстречу предполагаемому зомби.
Будто бы случайно девушка задела её рукой и, извинившись, пошла дальше.
- Насть, ну куда ты побежала, меня подожди, и чего улыбаешься сама себе?
Девушка повернулась к Пеньку и улыбнулась уже ему. С женщиной всё было в порядке! Значит, время ещё есть.
Пеньку всё-таки удалось уговорить Настю пойти к Григорию, после этого, лесной человечек напрочь забыл о том, что собирался сделать со Жмуриком и, воодушевленный скорой встречей со старым другом, летел по городу так, что Настя едва за ним успевала. Девушка предлагала взять такси, но Пенёк категорически воспротивился такой неразумной трате денег, и настоял на том, чтобы пойти пешком. Настя уже привычно ловила взгляды прохожих, которые, увидев мужичка ростом около метра, в лаптях и онучах, со спутанными волосами цвета соломы и круглой бородой, останавливались и с открытыми ртами рассматривая это чудо природы. Пенёк же на такие мелочи никогда внимания не обращал. Он прижимал котомку с Яшкой и что-то тихо ему рассказывал. Настя уже совсем почти успокоилась, но по инерции сканировала идущих по улице людей, хотя и понимала, что нужен прямой контакт. Догоняя убежавшего далеко вперёд Пенька, девушка краем глаза заметила свернувшего в подворотню мужчину, который показался ей смутно знакомым. В принципе, ничего странного не произошло, знакомых у неё в городе было очень много, но на душе отчего-то стало тревожно. Привыкшая доверять своим инстинктам, девушка побежала к подворотне и осторожно заглянула за угол.