Женщина вздохнула, сделала несколько шагов к двери, затем развернулась и села на своё место за столом.
- То, что тебе не рассказали о покушениях и охране, делалось для твоего же добра, - целительница твёрдо посмотрела Насте в глаза.
- Не понимаю, объясните, пожалуйста.
- Если бы ты знала о том, что на тебя снова полным ходом идёт охота, могла бы наделать глупостей, а нам сейчас нужно продумывать каждый свой шаг.
- Интересно, каких глупостей я могла бы наделать?
В это время Настя отчётливо почувствовала, что в доме появился человек, и это был не Пенёк. Сидели они в комнате, двери которой выходили во двор, значит, незнакомец возник прямо в доме, а не через официальный переход. Выходит, есть ещё дорожка, о которой она не знает. Тётя Маруся, почувствовав мага, вскочила, и лицо её побледнело. Настя не понимала причину тревоги, так как магия человека была белой. Целительница ринулась к стене, в которой тут же появилась дверь. Про эту тайную комнату девушка знала, она появлялась только по желанию хозяйки дома. Во времена, когда у Насти проходили здесь практические занятия, она много раз пыталась понять секрет этой комнаты, но ей ни разу не удалось её даже почувствовать.
Тётя Маруся, тем временем, уже входила в открывшееся помещение, и Настя ринулась за ней. В комнате стоял незнакомый девушке белый маг, который тут же двинулся к целительнице, но, увидев Настю, остановился, и вопросительно посмотрел на хозяйку дома. Женщина, поколебавшись, сказала:
- Всё в порядке, можешь говорить.
Маг заговорил, и от волнения у него сбивалось дыхание.
- Только что с нами на связь вышла Северная Лига чёрных. Они требуют немедленной встречи с Советом.
- На каком основании? - целительница вдруг, просто на глазах превратилась в совсем другого человека. Мягкость и добродушие ушли. Теперь это была властная женщина с железной волей.
- Они ничего не объясняли, - маг стал запинаться ещё больше и под взглядом тёти Маруси пошёл красными пятнами, - просто сказали, что если встреча не состоится немедленно, у них будут развязаны руки.
- Николай и Пётр уже знают?
- Нет, я сразу к вам переместился. Телепатическую связь применять не решился, поэтому и воспользовался этим способом.
- Верное решение, - похвалила его целительница, - точно так же предупреди остальных.
Маг кивнул и шагнул прямо в стену. Тётя Маруся повернулась к Насте.
- Извини, доченька, но мне придётся тебя покинуть. Скоро придёт Пенёк, так что скучно тебе не будет.
- А я не могу пойти с вами? - Настя поняла, что вопросов появляется всё больше, а ответов никаких не предвидится.
- Настя, там будет только Совет белых магов и несколько посвящённых. Ты пока не имеешь таких привилегий, - тон целительницы был таким, что спорить с ней девушка посчитала бессмысленной тратой времени.
Тётя Маруся даже не стала ждать её ответа, развернулась и начала исчезать в стене. Тело Насти вдруг принялось действовать помимо её воли. Из пальцев девушки вылетел лучик энергии, который намертво прикрепился к женщине магическим маячком. Чтобы та его не обнаружила, Настя трансформировала потоки энергии так, что лучик воспринимался целительницей как частичка собственной магии. Убедившись, что тётю Марусю она теперь не потеряет, девушка попыталась привести в порядок мысли. Ответов она не услышит, теперь это стало абсолютно ясно. Мало того, её лишили права управлять собственной судьбой. Два раза её могли убить, и самые родные люди сообщают, что скрывали это только потому, что она, по их мнению, может наделать глупостей! Это каких же, интересно? Разорвала бы тех, кто покушался, на куски? Так она имела на это право. Вместе со злостью Настя ощутила, как сила, до этого дремавшая у неё внутри, стала просыпаться, и требовать выхода. Девушка уже и забыла как её много, настолько редко в последнее время ею пользовалась.
- Насть, что случилось?
На пороге комнаты стоял Пенёк. За спиной лесного человечка маячили два белых мага, которых он, вероятно, и ходил встречать. Настя поняла, что Пенёк ни за что не позволит ей последовать за тётей Марусей, а если она потеряет ещё хотя бы пару минут на объяснения, найти целительницу окажется невозможным. Маячок она поставила несильный, из опасения, что женщина его почувствует. Решение пришло сразу. Мысленно попросив у Пенька прощения, девушка бросила на него и остальных магов замораживающее заклинание. Как и ожидалось, сработало мгновенно. Удобство этого заклинания заключалось в том, что после того, как его снимают, объект не может определить, что на некоторое время выпадал из реальности. Единственное что может навести на мысль - это часы, которые будут показывать реальный отсчёт времени. Настя понимала, что Пенёк может очень на неё за это обидеться, а уж тётя Маруся в жизни не простит, если поймает за тем, что она подслушивала. Но девушка чувствовала, другого шанса приоткрыть завесу того, что от неё скрывают, у неё не будет.
Настя повернулась к стене, в которой исчезла целительница, и попыталась настроиться на свой маячок. Почувствовав едва уловимую пульсацию где-то под землёй, она, не раздумывая, шагнула в стену, и оказалась в точно такой же комнате, из которой появилась, только все предметы стояли зеркально. Маячок упорно звал её куда-то под землю, но прежде, чем идти дальше, нужно было принять меры предосторожности. Настя пожалела о том, что так мало уделяла времени изучению магии и своей силы в частности. Ей говорили, что со временем она станет сильнейшим белым магом, но совершенствоваться девушка не спешила. Ей всё время казалось, что это второстепенно и никуда от неё не убежит, а теперь судорожно вспоминала, как можно маскировать свою энергию, чтобы тебя не отследили. Настя понимала, что там, где она находится, чужие люди не появляются, и скоро её присутствие будет обнаружено, но в голову лезли совершенно ненужные сведения о том, как превратить полевой цветок в бабочку посредством изменения потоков энергии. Тем временем маячок стал удаляться а материализоваться, не приняв мер предосторожности, она не могла. Отчаяние, от осознания того, что она ничего не узнает, заполнило её до краёв, и готово уже было вылиться в поток бессильных слёз, но девушка почувствовала, как что-то внутри неё подсказывает как нужно поступить. Она вспомнила один единственно верный сейчас способ маскировки, которому её даже не учили, Настя читала об этом в книге, хранившейся в библиотеке целительницы. Способ был сложнейшим и им практически никогда не пользовались, на поддержание эффекта невидимости уходило слишком много магической энергии. Кроме невидимости он обладал свойством, сродни маскировки, поставленной Настей на маячок. Человек будто бы становился хамелеоном. Его тело и сила обретали свойства того предмета, возле которого они находились, они сливались с ним и почувствовать его было практически невозможно. Собрав все свои силы, девушка немедленно приступила к маскировке. Пот лил с неё градом, руки и ноги дрожали от напряжения, но она не останавливаясь, трансформировала своё тело, изменяя до нужного результата. Где-то в глубине души билась отчаянная мысль, что это чистой воды авантюра, Настя не была уверена в том, что сможет удерживать своё тело в таком состоянии постоянно, но знала, что ни за что теперь не повернёт назад. Убедившись, что ей удалось достигнуть нужного результата, девушка, не позволяя малодушным мыслям взять верх, тут же начала материализоваться. Чтобы не появиться прямо возле тёти Маруси, Настя настроилась на точку в нескольких метрах от маячка. Мгновение и она уже стояла в незнакомом помещении. Люди, находившиеся там, никак не отреагировали на её появление, обрадовавшись, она тихонько стала отходить к стене и забилась в какое-то углубление, напоминавшее нишу. Только тогда смогла перевести дух и осмотреться. Настя находилась в большом зале без окон, но с огромной двустворчатой дверью. Дверь была массивной и обитой железом. Кроме трёх больших кресел в зале больше ничего не было. Девушка ещё раз прошлась взглядом по лицам присутствующих, проверяя, не заметил ли кто-нибудь её появления. Но никто не обращали на неё никакого внимания. Насте стоило большого труда удерживать себя в состоянии невидимости. Со всех сторон на девушку давила защитная магия этого места, но её сила успешно позволяла сопротивляться. Только сейчас Настя ощутила, насколько она у неё велика. Защита зала была просто невероятной, но девушка стояла в нише, никем не замеченная. В центре зала полукругом располагались три кресла, на которых сидели члены Совета белых магов, облачённые по такому случаю в белые одежды. Тётя Маруся без своего сарафана перестала походить на крестьянку. Сейчас она выглядела величественно, и во всём её облике сквозила скрытая сила. С двумя остальными членами Совета - Николаем и Петром Настя общалась очень мало. В первый раз девушка их увидела, когда они появились в "тронном" зале чёрных магов, чтобы спасти её от принудительного тёмного посвящения. Потом они встречались, когда Настя принимала посвящение белых магов. И Николай, и Пётр, произвели на девушку сильное впечатление. Оба были сравнительно молоды, но мудрость в их глазах была такая, словно они прожили не одну жизнь. За спинами Совета стояли ещё несколько магов, Настя была с ними незнакома, вероятно, эти люди и были теми самыми посвящёнными, о которых говорила тётя Маруся. Все напряжённо смотрели на вход в зал и заметно нервничали.
- Может быть, нам стоит усилить охрану? - спросил маг, который принёс целительнице известие о делегации.
- Успокойся, Илья, - тётя Маруся сидела очень прямо, лицо её выражало полное спокойствие, - не думаешь же ты, что они настолько безумны, чтобы пытаться нам навредить на нашей же территории?
- В свете последних событий я допускаю всё, что угодно, - голос мага обрёл уверенность.
В этот момент распахнулись сразу две створки дверей и в зал вошли пятеро чёрных магов. Того, кто шёл впереди, Настя узнала с первого взгляда, хот я и прошло два года. Это был сам глава Северной Лиги. Когда готовилось её посвящение чёрными магами, кресло этого человека стояло по левую сторону от Мастера, и девушка всё время ощущала на себе его взгляд, горящий фанатичным блеском.
Делегация остановилась в нескольких метрах от членов Совета. Сегодня в глазах главы Лиги были гнев и негодование, стоящие позади него маги были сдержаннее, но от этого их вид был не менее угрожающим. Одеты они были в чёрные ритуальные одежды, так же, как и белые маги в свой цвет. Некоторое время обе стороны хранили молчание, словно изучая друг друга.
Наконец, тётя Маруся решила прекратить пустую трату времени и заговорила:
- Здравствуй, Велиар, - обратилась она к главе Лиги, - не скажу, что рада тебя видеть, но готова выслушать объяснения по поводу того, какие причины заставили тебя требовать встречи с Советом, да ещё так настойчиво.
Лицо чёрного мага исказило презрение.
- Я всегда знал, что вы лицемеры, но не думал, что это может трансформироваться в такой неприкрытый цинизм.
Илья, стоявший у целительницы за креслом, при этих словах дёрнулся, словно собираясь броситься на говорившего. Велиар посмотрел на него с насмешкой, и молодой маг не выдержал:
- Те, кто позволял себе такие оскорбления в этом зале, обычно плохо заканчивали.
- Очень легко быть смелым, стоя за спинами Совета, - чёрный маг посмотрел на него, как на противное насекомое, - если хочешь поговорить, мы можем встретиться один на один и обсудить наши разногласия.
Глава Лиги говорил спокойно, но от его взгляда даже у Насти, находившейся в укрытии, непроизвольно пробежали мурашки по телу.
Илья постарался сохранить невозмутимое выражение на лице, но проступившая бледность предательски выдала охвативший его испуг.
- Велиар, перестань отнимать наше время, - Пётр откинулся на спинку кресла, - и скажи, наконец, что у тебя за дело.
Чёрный маг опустил голову, словно собираясь с мыслями, а когда он взглянул на членов Совета, лицо его от гнева стало напоминать ужасную маску.
- Сегодня утром были убиты семь магов нашей Лиги, - произнеся эти слова, он впился глазами в лица членов совета, переводя взгляд с одного на другого.
- Если ты думаешь, что нас огорчило это известие, то ошибаешься, - Николай непонимающе переглянулся с остальными, а затем вопросительно посмотрел на Велиара.
- Так я и думал, - чёрный маг повернулся к своим сопровождающим и обменялся с ними многозначительными взглядами, - на месте преступления присутствовала белая энергия. Более подробный анализ показал, что их убила именно ваша магия, - Велиар говорил, распаляясь всё больше, - это нарушение договорённостей. Их убили подло и без каких-либо причин, а затем позорно бежали с места преступления.
Настя неотрывно смотрела на белых магов. Все они пребывали в явном недоумении. Даже тётя Маруся, до этого сохранявшая бесстрастное выражение на лице, была озадачена.
- Этого просто не может быть, - проговорил Николай, - вы хоть понимаете, что обвинения абсурдны? Ни один белый маг на такое просто не способен!
Велиар медленно сделал шаг вперёд.
- Другого ответа я от вас и не ожидал, поэтому требую, чтобы на месте преступления побывали ваши представители и убедились во всём лично.
- Мы придём, - сказала тётя Маруся.
- Только не уверен, что даже под давлением неоспоримых доказательств, вы не перестанете цинично строить из себя жертв недоразумения. Поэтому выдвигаю свои условия. Даю неделю на то, чтобы вы разобрались с происходящим и выдали нам преступников. Война вам не нужна, так же как и нам. Но если в течение семи дней от вас не будет никаких известий, мы будем считать себя вправе забрать жизни у первых попавшихся семи белых магов.
- Вы не посмеете!- тётя Маруся помимо воли повысила голос.
- Если вы не выдадите преступников, у нас не будет другого выхода.
- А я вам заявляю, что ваше условие невыполнимо! Это очередная провокация! Среди белых магов убийц нет!
- Я сказал всё, что хотел.
Глава Северной Лиги развернулся, и, не прощаясь, покинул помещение.
После короткого молчания, во время которого все присутствующие переваривали услышанное, заговорили все сразу.
- Такие провокации нужно пресекать на корню! - заявил Николай
- Но он же не идиот, и я уверена, что высланная комиссия найдёт на месте преступления следы белой магии!
- Тогда нужно провести более тщательный анализ, и доказать, что это фальсификация!
- Не уверена, что за семь дней это возможно. А значит скоро любой белый маг будет подвергаться опасности. Объявите всем, о грозящей опасности. Илья, в Северную Лигу поедешь ты. Ты должен сделать всё, для того, чтобы конфликт не перерос в войну, ибо, если они начнут убивать, нам придётся ввязаться в войну.
Илья кивнул, и удалился, остальные маги последовали за ним, в зале остался только Совет.
Некоторое время они буравили друг друга странными взглядами, затем Пётр произнёс:
- Итак, это случилось.
- А я предупреждал, что такое возможно, - Николай встал и прошёлся совсем близко от Насти, на какое-то мгновение девушке показалось, что он её почувствовал.
- Не нужно бросаться такими обвинениями, у нас всё было под контролем, - тётя Маруся повысила голос.
- Вот именно - было!
Маг никак не уходил от ниши, он словно к чему-то прислушивался, и Настя поняла, ещё некоторое время, и он её обнаружит. Силы девушки были на исходе, с каждой секундой она чувствовала - её защита ослабевает. Нужно было уходить, хотя самое интересное начиналось только сейчас. Девушка мобилизировала все свои силы, надеясь продержаться ещё хотя бы пару минут.
- Ты хочешь сказать, что мои люди где-то прокололись? - целительница тоже встала и пошла к Николаю.
Настя поняла, что два сильнейших мага её "хамелеонство" точно обнаружат, поэтому не стала испытывать судьбу и через несколько секунд уже находилась в доме тёти Маруси.