В тёплый вечер Хатор, дочь Наместника города Маади - одного из величайших городов Нижнего Кеми, стоящего в Дельте южнее Бехдета, престола Красной Короны, - в сопровождении Анпу отправилась на прогулку с юным Хором, сыном
Асет[1] - Владычицы Двух Венцов, бежавшей от гнева Сета.
Ра-Мер-Анх, Наместник Маади, поклялся защитить Асет и маленького Хора от любых козней врагов, стены его города и протоки Дельты великого Хапи надёжно укрыли изгнанников. Сет не смел напасть на Маади, ибо поклялся никогда не обращать свою Силу Воплощённого против городов Та-Кем.
Асет не пугало нападение Сета, она больше опасалась происков змея Апопа - владыки Хаоса. Сет, преданный идеалам Та-Кем, мечтал уничтожить гнездо мрака и хаоса, дабы заслужить титул Величайшего фараона Та-Кем в глазах потомков. Апоп боялся, что повзрослевший Хору объединится с Сетом - вместе они будут несокрушимы -и искал удобного случая убить наследника Та-Кем.
Хатор, наученная отцовской мудростью, ещё будучи ребёнком получила титул Верховной Жрицы храма Маат. Хранительница законов истины - так величали наследницу своего правителя жители города Маади. Сама Извечная Маат наделила верно служащую ей юную жрицу Силой, которой обладали только Извечные и Воплощённые воины Маат, сущие среди смертных. Кому как не ей была уготована честь стать няней будущего фараона Та-Кем. Хатор стала не только няней Хора, но и его телохранителем, хрупкая жрица Храма Маат прекрасно владела оружием.
Пока Наследник трона беспечно играл на берегу, его брат, сын Исера[2]- Воплощённый Анпу - и Хатор отдыхали, полулежа на прибрежной траве, они заворожено провожали солнце за горизонт. Вечер над Хапи прекрасен, и каждый заход солнца над его стремительными водами красив по-своему.
Хатор испытывала к Анпу нежную привязанность, стыдясь при этом своих невинных детских чувств, не покидавших её сердце. Она знала, что все мысли Анпу заняты Нейт, Отверзающей Пути Дуата. Каждый вечер в сумерки, проводив Хатор и Хора, Анпу в одиночестве уходит к берегу Хапи, чтобы говорить с Нейт. Однажды, спасая от врагов царственную Асет,
Нейт явилась в воплощении Селкет[3], вобрав в себя разящую силу скорпиона. Тогда Анпу впервые увидел её, и защитница умерших навсегда покорила его сердце.
Дочь Наместника утешало то, что дружеские чувства, испытываемые к ней Анпу, подобны пылкой любви. Хотя привязанность Хатор иногда смущала его.
Ни Хатор, ни Анпу не догадывались о злодеяниях, которые замышляла госпожа мрака Исефет, преданная делам Апопа.
- Вы должны убить Хатор, тогда наследник будет беззащитен! - велела она демону мрака. - Нужно напасть неожиданно, дабы Хатор не успела защититься. Не бойтесь Анпу, пусть он из Воплощённых, но столь же уязвим, как юный Хор - он целитель, а не воин. Копьё, которым вооружён Анпу, не годится для сражений, оно подобно церемониальному жезлу.
- Всё будет исполнено, госпожа, - покорно произнёс демон, отправляясь в людской мир.
Чёрные тучи заволокли вечернее небо над Хапи. Демон подобно тени стремительно пронёсся над водами реки. Он метко пустил чёрную стрелу в гибкое тело Хатор. Раненая девушка, вскрикнув, упала на речной песок.
- Хатор! - закричал Хор, бросаясь к ней.
Демон прицелился в наследника, но быстрый Анпу заслонил собой Хора.
- Уйди, врачеватель, - демон мрака усмехнулся. - Ты не сможешь противостоять мне!
- Трепещи, слуга мрака, когда пред тобой Воплощённый воин Маат! - гордо ответил Анпу, метнув копьё в чёрное туловище слуги мрака.
Демон взвыл, его тело, превратившись в смерч и растворилось в вечерней мгле. Исефет недооценила Воплощённого воина Маат и силу его оружия. Наконечник копья обладал разящей силой Извечных, которая, поражая противника, рассеивается по миру. Только однажды можно нанести удар этим оружием.
Маленький Хор гладил волосы умирающей Хатор, заливая слезами её красивое лицо. Анпу, как врачеватель, пытался помочь девушке. Рана была не смертельна, но чёрная стрела Тьмы убивала жизненную силу. В отчаянье Анпу упал на колени и взмолился о помощи к Маат. Извечная услышала его горестные мольбы. Она явилась, пройдя сквозь миры, и берег Хапи озарился сиянием Вечности.
- Хатор не умрёт, - сказала Она с улыбкой. - Слёзы Наследника, Одного из Воплощённых, помогут спасти её... Увы, Хатор ранена стрелой Тьмы, отнявшей жизненную силу... Мне жаль, но моей жрице придётся заново начать свой земной путь, я не могу вернуть её к жизни иначе, - голос Извечной звучал печально.
Маат направила сияющий кристалл вершины своего скипетра на умирающую Хатор. Тело девушки озарилось ярким сине-белым светом. Когда свет вечности угас, под белой одеждой Хатор лежала маленькая девочка-младенец, глядевшая в небо непонимающим взором.
- Ей придётся начать жизнь заново! - повторила Маат, исчезая. - Запомни, Анпу, Хатор не сразу осознает Силу, которой Я наделила Её! Хатор было изначально суждено трижды оказаться у Врат Дуата, сейчас - в первый раз, благодаря нашей помощи, она избежала гибели. Во второй раз - на грани жизни и смерти Хатор не только осознает свою сущность, но и получит силу, равную силу Воплощённых. А третий раз, - Маат вздохнула. - Всё будет зависеть от Хора: либо он навсегда потеряет Хатор за вратами Дуата, либо спасёт её от погибели, и Вечность будет им наградой...
Наместник Ра-Мер-Анх возблагодарил Маат за спасение жизни Хатор, хотя не смог сдержать слёз, сожалея, что жизнь её повернулась вспять. Анпу заверил Наместника, что поможет ему вырастить и выучить Хатор.
Анпу и Хор поклялись никому не рассказывать о прошлом маленькой Хатор, чтобы не нарушить Извечный миропорядок. Тайну Хатор, помимо Анпу и Хора, знали только Асет и Ра-Мер-Анх. Остальные полагали, что дочь Наместника погибла, и скорбящий Ра-Мер-Анх
взял на воспитание ребёнка, назвав именем дочери.
Хатор росла, не подозревая о своей Силе. Однако дочь Наместника понимала, что она не подобна другим людям. Хатор больше нравилось размышлять о реке Хапи, текущей в Вечность, чем играть в куклы с подругами. Иногда Хатор казалось, что она уже слышала и знает то, чему её учат жрецы. Служанки немного побаивались Хатор, но любили её за доброту и искренность.
Хор стал лучшим другом Хатор. Они были неразлучны. Анпу помогал Ра-Мер-Анху заново растить дочь, привязавшись к ней как к родной.
Разливы Хапи сменяли друг друга, приближалось время свершения пророчества Маат...
Шатит, племянница Наместника, была вне себя от злости. Она сидела на берегу реки и сердито бормотала злые проклятие, повторяя имена Хатор и Хора. Шатит не заметила, как к ней подошла молодая женщина, закутанная в серое одеяние странницы.
- Что-то печалит тебя, моя госпожа? - ласково спросила она.
Благородная девица вздрогнула и недоверчиво покосилась на женщину.
- Ты кто? - спросила она, не скрывая презрения. - Что ты делаешь во дворце?
- Я, Мерит, жрица, отправленная Сетом в изгнание, - улыбнулась женщина, протягивая Шатит тонкий золотой браслет, похожий на тонкую извивающуюся змейку. -Буду рада, если ты согласишься поведать мне о своём горе... Я чувствую, что могу помочь тебе, моя госпожа...
Дорогой подарок легко смягчил сердце надменной Шатит. Голос и взгляд жрицы располагали к себе, девушка почувствовала, что не может смолчать, ей вдруг захотелось поделиться с новой знакомой всеми секретами.
- Почему опять эта Хатор! - возмущённо воскликнула Шатит. - Я полагала, что она всего лишь приживалка, найденная в мусорной куче. Я не понимала, почему безродной Хатор оказывают высокие почести! Даже Воплощённые всегда относились к ней как к равной! Но сегодня... Будь проклят этот день, для меня он страшнее песчаной бури! Оказывается, Хатор - погибшая дочь Ра-Мер-Аха, которую Маат спасла от гибели, вернув в детство! Значит, Хатор имеет законное право на трон города Маади! Не я наследница короны города, а Хатор! Мои мечты о титуле Правительницы Маади могут быть похоронены! Ненавижу Асет и Хора! Они виновники моих бед! Жаль, что Апоп или Сет не убили их!
Шатит ненавидела и презирала Хатор с детства. Она мечтала вдоволь насмеяться над ней, но боялась гнева дяди и наследника Хора, которого также возненавидела. Шатит росла равной по статусу Хатор, так как была дочерью умершей сестры Наместника, и с детства мечтала о троне Правительницы Маади, считая себя единственной полноправной претенденткой по крови. Шатит частенько обманывала доверчивую Хатор, запугивая, чтобы она не пожаловалась отцу.
- Мало того, что Хатор оказалась родной дочерью Ра-Мер-Анха, - злобно продолжала Шатит, - сама Маат наделила её Силой.
- Как это произошло? - полюбопытствовала Мерит.
- Хатор поехала с Хором на охоту... На Хора прыгнула львица, а дурочка Хатор бросилась спасать его, закрыв собой, - зло рассказывала Шатит. - Глупый Анпу говорит, что сбылось пророчество Маат - только на грани Миров, у Врат Дуата, Хатор могла вновь осознать свою силу и получить силу равную силе Хора! Хатор успела ранить напавшую на неё львицу, обагрив себя её кровью... Теперь девчонка может преображаться с грозную львицу Сехмет... Ну за что этой дурочке такие почести! - Шатит говорила быстро, запинаясь от гнева. - Сила Маат и сила любви Хора спасли её... Уф, ненавижу!
- Теперь тайна Хатор открылась, - задумалась гостья. - Это может нарушить закон мирозданья...
- Жрецы говорят, что у Врат Дуата Хатор сама осознала своё прошлое, поэтому нет смысла теперь скрывать эту тайну.
Несчастная Шатит не могла поверить, что именно Хатор получила такой подарок судьбы. Шатит считала себя гораздо красивее и умнее Хатор, вокруг неё всегда было много поклонников.
- Я понимаю твоё негодование, госпожа, - сказала Мерит.
- Благодарю, жрица! Я не претендую на корону всей земли Та-Кем, мне нужен только трон города Маади, принадлежащий мне по праву! Я бы легко заполучила трон, если бы Асет и Хор не пришли в Маади...
- Хатор, законная наследница, дочь правителя Маади, была бы жива, - заметила Мерит. - Она бы не погибла, защищая малолетнего Хора, и Маат не спасла бы её, отправив в начало жизненного пути...
- Хатор, - хмыкнула Шатит. - Я бы легко устранила её...
Жрица с улыбкой посмотрела на девушку.
- Ты, действительно, готова на всё, чтобы вернуть трон города Маади? - спросила она.
- Ты знаешь, как мне помочь? - оживилась Шатит. - Но зачем тебе это?
- Мне нужна сила Хатор, - ответила Мерит. - Когда Хатор будет умирать, я смогу забрать её силу... Хатор умрёт обычной девушкой...
Шатит усмехнулась, ей нравились советы новой знакомой.
- Но как убить Хатор? - недоумевала она. - Она наделена Силой Воплощённых воинов Маат, убить её может только подобный ей по силе!
- Хатор убьёт Хор! - спокойно ответила жрица.
- Хор? Он же любит Хатор до безумия!
- А полюбит меня, - засмеялась Мерит. - Моя любовная магия может поразить любого! Сегодня вечером на пиру в честь Хатор ты должна добавить каплю этого зелья в вино Хора, - Мерит протянула ей маленький флакон. - Не забудь произнести моё настоящее имя, - Мерит шепнула на ухо Шатит.
- Что будет, когда я выполню твои указания?
- Хор полюбит меня и будет готов на всё, чтобы заполучить мою благосклонность! Совершив убийство своей доброй возлюбленной, Хор навсегда утратит свою Силу!
- Утратит?
- Силу Воплощённого нельзя использовать во зло...
Шатит едва сдержала возглас радости.
- Тебе надо убить Ра-Мер-Анха - и ты Правительница Маади, - сказала жрица.
- Это будет нетрудно - капля яда. Но владычица Асет?
- Асет? После злодеяния Хора, Ей останется только с позором покинуть город, в котором править будешь ты. Даже если Асет что-то заподозрит, я смогу победить её, сила Хатор и моя сила Тьмы - сделают меня несокрушимой!
Пир в честь Хатор начался рано, когда солнце ещё не успело сесть за горизонт. Хор не отходил от своей наречённой ни на шаг, даря нежные взгляды и ласковые слова. Асет и Ра-Мер-Анхс улыбкой умиления смотрели на них.
- Твои глаза стали синими подобно камню жезла Маат, - прошептал Хор любимой. - Теперь ты одна из нас, Наделённых Силой Ра!
Девушка смущённо потупила взор.
Шатит не стоило особого труда добавить зелье в бокал Хора, который не мог отвести взгляда от милой Хатор. Он сделал глоток вина - странный привкус ему не понравился. Хор, поморщившись, поставил кубок и, окинув взглядом гостей, заметил пристальный взгляд гостьи Мерит. Хор почувствовал странное головокружение.
- Тебе дурно? - взволнованно спросила Хатор. - В Храме Маат тебе пришлось отдать много силы, чтобы спасти меня... Ты должен отдохнуть, любимый... Я тоже очень устала. Мне не терпится снять тяжёлые священные украшения, которые давят меня к земле. Пусть наши гости пьют и веселятся, давай, покинем их...
Наследник не мог возразить своей наречённой.
- Дорогие гости! - обратилась к ним Хатор. - Сегодняшний день утомил меня. Простите, что я покидаю вас, мои веки тяжелеют от наступающего сна. Я отниму у вас наследника Хора, который любезно предложил проводить меня!
Гости ответили Хатор приветственными криками. Поддерживая друг друга, Хатор и Хор покинули шумный пир. Хатор охватила чудовищная усталость. Когда служанка сняла со жрицы Маат священные украшения, а вместо парадного платья набросила полупрозрачную ночную рубашку, девушка сладко потянулась, наслаждаясь лёгкостью. Упав на мягкую постель, она погрузилась в сладкий сон. Хор, поцеловав спящую Хатор, вышел на балкон своих смежных с ней покоев.
Асет не любила шумные пиры. Она оставила веселье сразу же после ухода Хора и Хатор. Владычица вышла на открытую лоджию, чтобы полюбовалась звёздным небом. Она удобно устроилась в плетёном кресле. Асет любила одиночество и тишину, это помогало отдаться своим размышлениям и переживаниям. Сейчас мысли владычицы были далеко от города Маади, Асет унеслась в прошлое, когда она и её возлюбленный Исер были юны и беспечно любили друг друга. Погружённая в раздумье, госпожа, не слышала, как на лоджию вошёл Ра-Мер-Анх.
- Простите, что нарушаю твоё одиночество, моя владычица! - поклонился он. - Не прогневайся, госпожа, я чувствую твою печаль...
Асет приветливо улыбнулась ему, жестом приглашая сесть в соседнее кресло.
- Осталось недолго, - произнесла она. - Скоро я помогу моему сыну занять трон Та-Кем. Я, как любящая мать, не оставлю Хора перед лицом испытаний! Когда он будет увенчан короной Та-Кем, я смогу спокойно возвратиться в Вечность, чтобы воссоединиться с моим супругом! - владычица вздохнула. - Я очень тоскую по Исеру... Иногда я ощущаю его присутствие... Я слышу его голос, чувствую его прикосновения и поцелуи... Он часто приходит ко мне во сне... Исер ждёт меня...
Асет протянула ладонь, будто лаская невидимый силуэт.
- Вы хотите покинуть нас? - взволнованно спросил Наместник Маади.
- Не печальтесь, Ра-Мер-Анх...
Она положила ему руку на плечо.
- Ты тоже устал, Наместник Маади, - заметила Асет.
Ра-Мер-Анх вздохнул:
- Быть твёрдым правителем великого города очень трудно, - ответил он. - Я свидетель эпохи вражды, но я не ропщу, я счастлив оказать помощь моей госпоже и её сыну...
- Мне приятны твои слова, Ра-Мер-Анх... Скоро мы отправимся в путь, оставив наших надёжных преемников... Вечность будет нам наградой!
Асет указала на звёздное небо.
- Наше время уходит, - улыбнулась она. - Хор и Хатор станут законными правителями Долины Хапи. Они наречены друг другу по закону Маат, и только они достойны трона Та-Кем.
Размышления Хора нарушила Мерит. Она бесшумно подошла к нему, нежно положив руки на плечи. Он вздрогнул и обернулся.
- Я пришла, любимый, - произнесла Мерит, улыбаясь.
Наследник молча смотрел в её чёрные блестящие глаза.
- Да, моя госпожа, - произнёс он тихо, опускаясь перед ней на одно колено. - Я в твоей власти...
Мерит засмеялась.
- Ты готов ради меня отказаться от трона Та-Кем и отправиться в путь? - спросила она.
- Да, госпожа! - с жаром воскликнул Хор.
- Ты должен оказать мне услугу, - таинственно произнесла Мерит. - Тебе надо убить Хатор... Она не должна помешать нам. Убей её, ради нашей любви!
Жрица протянула наследнику широкий нож.
- Убей Хатор! - повторила она.
Хор, приняв оружие из её рук, поднялся с колена. Он послушно последовал за Мерит в покои невесты. Хатор безмятежно спала, откинувшись на подушках. Её дыхание было легко, на лице играла нежная улыбка.
- Убей! - твердила Мерит.
Послушный наследник занёс нож над спящей девушкой. Ведьма сосредоточилась, готовясь прочесть заклинание, дабы принять силу умирающей. Хор, резко, развернувшись, схватил Мерит за горло. Мерит попятилась, прижавшись спиной к стене комнаты, рука Хора сильнее сжала её шею.
- Кто ты? - спросил наследник, не пряча гнева. - Неужели ты понадеялась, что твоё колдовство сильнее моей любви! Как ты глупа, если не знаешь, что настоящие чувства не подвластны никакому магическому привороту! Почувствовав странный вкус вина, поймав твой взгляд, я сразу заподозрил неладное. Я раскрыл твоё злодеяние - служанка Апопа!
Его громкая речь разбудила Хатор. Ещё не освободившись от объятий сна, жрица Маат не могла понять, что происходит.
- Кто ты? Ты хотела заполучить силу умирающей Хатор? - кричал Хор, сжимая горло Мерит. - Твоё настоящее имя?
- Нет! - простонала Мерит, меняя облик.
Ужас охватил Хора - он сжимал горло скользкой гадины с головой вращающейся вокруг шеи. Гадина легко выскользнула из его пальцев, взмыв в воздух. Оставив за собой след серого дыма, она скрылась за стеклом зеркала.
- Это был демон, - испугалась Хатор. - Демон украла лицо жрицы Мерит!
Хор сел на кровать рядом с невестой, успокаивая, он прижал её к себе.
- Не бойся, гадина убралась в преисподнюю к Апопу! - утешал наследник Хатор, поглаживая по волосам. - Усни, милая, усни... Я лягу рядом с тобой, чтобы охранять твой сон...
В это утро Шатит проснулась необыкновенно рано, ещё до восхода солнца. Обычно она не любила вставать рано, почивая до полудня. Шатит была уверена, что демоница при помощи Хора убила Хатор, и путь к трону города Маади свободен. Оставалось только избавиться от надоевшего Ра-Мер-Анха.
Красавица направилась в покои дядюшки. Наместник, встававший очень рано, сидел в кресле, погружённый в чтение свитка папируса.
- Доброе утро, Шатит, - поприветствовал Ра-Мер-Анх племянницу. - Ты сегодня поднялась рано.
Шатит увидела на столике чашу с отваром, который Наместник пил каждое утро. Чаша была полна, значит, Ра-Мер-Анх ещё не испил из неё.
- Нам суждено вести со злом долгие битвы, - вздохнул Ра-Мер-Анх. - Шатит, знаешь ли ты, какое зло наиболее ужасно?
- Нет, мой дорогой дядюшка, я не знаю, - Шатит боялась встретиться с дядюшкой взглядом.
- Самое страшное зло внутри нас, - ответил правитель, глядя в глаза племяннице. - Апоп хочет завладеть нашими сердцами, чтобы увлечь наши Ка в своё царство Хаоса.
Девица вздрогнула. Неужели старый дурак догадался, что она пришла отравить его? Нет, Ра-Мер-Анх слишком глуп. Он может только перебирать старые свитки из храма.
Наместник поднялся с кресла и подошёл к окну.
- Начинается рассвет! - произнёс он. - Новый восход... Олицетворение победы света над тьмой - Ра над Апопом - закона миропорядка над хаосом...
Племянница не слушала слова дяди, пока Ра-Мер-Анх любовался восходом солнца, она быстро накапала яд в чашу с отваром.
- Запомни, Шатит, - сказал он, садясь в кресло. - Ты должна бороться со злом в своей душе, иначе не видать тебе Вечности... На загробном суде злые дела твоего сердца будут тяжелы и перевесят Перо Маат... Некоторые люди думают, что амулеты и заклинания помогут им избежать наказания за злодеяния... Законы Истины нельзя обмануть, Шатит... Никакие обереги не спасут от справедливой кары за свершённое зло!
Она не слушала его слова, она не любила рассуждения Ра-Мер-Анха, они казались Шатит заумными и бесполезными. Сейчас она с нетерпением ждала, когда же Наместник выпьет яд. Наконец-то, закончив речь, он потянулся за чашей. Ра-Мер-Анх спокойно выпил отравленный отвар, поставив пустую чашу на стол.
В его голосе слышалось сочувствие. Шатит решила, что ей померещилось. Она выпорхнула из покоев ненавистного дядюшки. Наконец-то она получит престол города Маади! Как тяжело ей, сироте, жилось в этом мрачном дворце! Как ей надоели нудные Ра-Мер-Анх и Асет! Теперь в Маади настанет новая эпоха.
Сон рано покинул Хатор, когда Хор ещё спал. Чтобы не тревожить сон любимого, она осторожно высвободилась из его объятий. Девушку охватило необъяснимое беспокойство, немедля, она поспешила в покои отца. Хатор чувствовала, что жизнь Ра-Мер-Анха в опасности.
В коридоре дворца Хатор столкнулась с Шатит.
- Ты была в покоях отца? - спросила её жрица Маат. - Он здоров?
Шатит замерла, она была уверена, что демон мрака убила Хатор. Девица испуганно смотрела на ненавистную ей сестру, сложив руки на груди, будто пытаясь защититься. Хатор не могла не увидеть странный тонкий браслет на запястье Шатит.
- Что это? - сурово спросила Хатор, указав на браслет.
- Украшение! - как обычно надменно попыталась ответить Шатит.
Хатор схватила её за плечи.
- Откуда это украшение? - её голос резко изменился.
Неописуемый ужас охватил Шатит, когда глаза Хатор превратились в зелёно-жёлтые глаза львицы. Огромные глаза дикой кошки жутко выделялись на нежном девичьем лице. Шатит вскрикнула от ужаса - перед ней была Сехмет - грозная Хранительница законов Истины.
- Я нечего не знаю, - всхлипнула Шатит.
- Ты лжёшь! - перебила Хатор.
- Не убивай меня! - взмолилась Шатит. - Я всё расскажу!
Она быстро поведала Хатор о своём заговоре с демоном мрака.
- Я добавила яд в целебный отвар, который по утрам принимает твой отец, - простонала Шатит. - Это всё демон! Она меня околдовала!
- Имя демона? - торопила Хатор.
- Я не знаю! - Шатит заревела.
- Она сказала тебе имя! - уверенно возразила Хатор, невольно вонзив когти в плечи сестры ещё сильнее. - Иначе приворот был бы невозможен! Добавляя зелье в питьё, нужно было шепнуть имя!
- Хорошо... я скажу... Только убери руки... Ты делаешь мне больно!
Хатор послушалась.
- Её имя? - повторила Хатор.
Громкий стон вырвался из груди Шатит. Она заметалась по коридору, хватаясь за горло, будто пытаясь убрать со своей шеи невидимые душащие руки. Тщетно Хатор пыталась помочь ей. Задушенная Шатит упала на мраморный пол.
- Отец! - простонала Хатор.
Перепуганная жрица ворвалась в покои Ра-Мер-Анха, едва не сбив с ног его слугу. Наместник Маади сидел в кресле, погружённый в чтение.
- Твой целебный отвар? - взволнованно спросила Хатор. - Ты его выпил?
Она вскрикнула, увидев пустую чашу на подносе выходящего слуги.
Ра-Мер-Анх устало улыбнулся:
- Глупая Шатит! Она думала, что меня - Правителя Маади, верховного жреца Храма Маат - можно отравить простым ядом! По глазам Шатит я понял, что она замышляет зло... Своими речами я пытался отговорить её, советовал противостоять злу, живущему в сердце, но она не захотела...
Хатор, смеясь, обняла старика. Из её синих глаз покатились слёзы.
- Какое вероломство! - вздохнул Ра-Мер-Анх, гладя дочь по голове. - Я вырастил Шатит как родную, с раннего детства она делила с тобой и Хором все блага жизни. Отец Шатит был злым человеком. Жаль, что моя сестра сделала необдуманный выбор, а мы не сумели разгадать его вероломную сущность. Увы, часто злость и вероломство передаётся с кровью.
Жрица Хатор поведала отцу о вчерашнем вечере.
- Чары тьмы оказались бессильны против любви Хора! - воскликнула она.
- Я обрадую владычицу Асет! - улыбнулся Наместник. - Случившееся подтвердило, что Хор достаточно окреп, чтобы претендовать на трон отца.
Воды реки времени уходили за горизонт вечности. Хатор разделила с супругом Хором правление Нижним Кеми. Их жизнь текла счастливо и размеренно. Только набеги войск Исефет на города Та-Кем нарушали спокойствие Долины Хапи. Дабы навсегда избавиться от злодеяний воинов госпожи Хаоса, воинственный Сет решил повести против них могучее войско и уничтожить логово мрака. Хор, одобривший замысел Сета, принялся немедленно собираться в военный поход. Армии двух царств Та-Кем должны были объединиться.
- Как бы я хотела отправиться с тобой! - просила Хатор. - Моя сила львицы-Сехмет всегда помогала тебе в сражениях...
- Переход слишком труден для такой хрупкой красавицы, - ответил Хор. - Путь сопряжён с лишениями, которые под силу только сильному опытному воину. Любимая, я не могу подвергнуть тебя таким испытаниям. Ты должна остаться моим наместником в Та-Кем, твоя сила будет охранять наше царство!
- Я хочу быть с тобой!
- Это решающая битва, Хатор, моё войско вместе с войском Сета должны уничтожить логово слуг Апопа! - сказал Хор. - Я опасаюсь за твою жизнь! Милая Хатор, пророчество Маат не покидает меня... Дважды ты стояла на пороге Врат Дуата, третий раз может стать роковым...
- Пророчества Извечной нельзя избежать, - произнесла Хатор. - Следует ли поддаваться страху?
Напрасно Хатор умоляла Хора, фараон Та-Кем не хотел подвергать супругу опасности. Они расстались на закате, Хатор долго стояла на лоджии дворца, пока мерцающие огоньки звёзд не рассыпались на вечернем небе.
- Как печален закат без любимого, - вздохнула Хатор. - Как грустно остаться одной на ночь. Буду готовиться ко сну, может, во сне я встречу своего любимого Хора.
Сон быстро окутал владычицу Та-Кем. Хатор, откинувшись на подушках, спала крепко, подобно ребёнку. В царственные покои бесшумно вошла служанка, оглядевшись по сторонам, она медленно подошла к ложу правительницы.
- Вселиться в тело простой смертной было просто, - прошептала она. - Дабы завладеть телом самой Хатор, мне нужна помощь всего Царства Вечного Мрака и Хаоса! Через этот амулет я подчиню Хатор, проникнув в её спящее тело.
Женщина положила на ладонь правительницы чёрный прозрачный кристалл на тонкой цепочке.
- Свершилось! - произнесла она гордо. - Теперь мне, Исефет, госпоже мрака, будет принадлежать сила и могущество Хатор! При помощи своей тёмной силы и светлой силы Хатор я смогу открыть врата Тьмы, чтобы выпустить моих верных воинов, готовых сокрушить царство Та-Кем и попрать законы Маат!
Служанка, тело которой послужило дорогой в покои правительницы, бесчувственно опустилась на пол.
Радужные сновидения Хатор резко сменились пугающей чернотой, она почувствовала, что падает в тёмную бездонную пропасть, мрак и пустота окутали её. Владычица Та-Кем испугано металась в пустоте. Раздался жуткий смех Исефет. Он звучал отовсюду, испуганная Хатор закрыла уши ладонями.
- Злобная Исефет, Твоим замыслам не суждено сбыться! - закричала она. - Законы Маат незыблемы!
- Не будь так самоуверенна, хранительница законов Истины, - ответила госпожа мрака. - Как видишь, я нашла способ подчинить тебе твоё тело и твою силу! Ты пленница мрака, Хатор, если через семь дней твоя душа не вернётся в тело, тебе придётся отправиться через Врата Дуата в царство мёртвых...
- Хор узнает тебя, Исефет!
- Я не собираюсь попадаться ему на глаза! - произнесла мать лжи. - Мне нужна твоя сила для открытия врат Царства Вечного Мрака!
- Хор узнает, что ты забрала моё тело!
- Это не поможет ему, Хор не сможет найти меня в пустыне! Прощай, глупая Хатор!
Исефет поднялась с ложа. Её чёрные глазницы тускло сияли в темноте. Она со злостью сорвала амулет, подаренный Хором в день их свадьбы в знак вечной любви, швырнув его на пол.
Путь выдался трудным, воины Та-Кем разбили лагерь только спустя сутки. Хор, уставший от трудной дороги, быстро погрузился в глубокий сон. Во сне фараон увидел Хатор, которая тянула к нему руки, моля о помощи, чёрная мгла окутала его. Хор бросился за ней, затерявшись среди мрака. Он метался в пустоте, крича имя любимой. Вспышка белого света озарила его, Хор увидел мудрого Тота.
- Исефет вселилась в тело Хатор, - сказал великий учитель Та-Кем. - Ты должен отыскать её... Госпожа мглы хочет открыть Врата Мрака. Твой сокол укажет тебе путь. Помни, твоё копьё может поразить всех слуг тьмы, но лишь однажды ...
Хор проснулся, вслушиваясь с тишину. Паривший в небе сокол, послушно сел на плечо хозяина. Фараон Сет прогуливался неподалёку, он был крепче Хора физически, и почти не устал от долгого перехода. Хор поведал Сету о своём тревожном сне.
- Ты должен немедленно отправиться в путь, - сказал Сет. - Я поведу оба войска! Уходя, объяви своим воинам, что ты отправишься спасать Хатор, они проявят ещё большую доблесть во имя прекрасной владычицы!
Хор немедля поспешил на поиски Исефет. Верный сокол парил над ним, указывая дорогу. Фараон Та-Кем следовал за ним, прибираясь через каменные горы пустыни. Трудная дорога оказалась не очень долгой - до восхода солнца, Хор подошёл к мрачному гроту. Сокол-проводник послушно сел на плечо хозяина. Из грота вырывался красноватый свет костра.
- Спасибо, мой друг, - поблагодарил Хор сокола. - Подожди меня здесь, - он усадил птицу на каменный выступ.
Фараон вошёл в грот, освещённый ярким пламенем костра, тени от которого мрачно скользили по стенам, переплетаясь в зловещие силуэты. Около костра Хор увидел женщину с растрёпанными волосами, стоявшую спиной ко входу. Она раскинула поднятые вверх руки, её голос гулким эхом отзывался в зале грота. Исефет услышала шаги Хора и обернулась. Её чёрные блестящие глазницы зло смотрели на непрошеного гостя, нежные черты лица Хатор исказились злобой. На шее Исефет сиял чёрный амулет царства мрака.
- Болтливый Тот сообщил тебе, - догадалась Исефет, её грубый голос ничем не напоминал приятный голосок Хатор. - Я в теле Хатор. Ты же не хочешь убить её, - Исефет рассеялась. - А я могу убить тебя...
Через мгновение разъярённая львица бросилась на Хора. Он едва успел отскочить в сторону. Львица приготовилась ко второму прыжку, она хотела сбить фараона с ног, но Хор, увернувшись, ловко сорвал с её шеи цепочку с чёрным кристаллом.
- Это украшение не принадлежит моей супруге! - сказал он, швырнув амулет в костёр.
Исефет издала крик ненависти. Потеряв львиный облик, она безуспешно пыталась остаться в теле Хатор. Пошатнувшись, она упала на колени. Хор подбежал к ней. Исефет уже исчезла, черты лица Хатор смягчились. Он открыла синие глаза и устало улыбнулась.
- Врата, - с трудом прошептала Хатор, указав на стену. - Врата мрака и хаоса! Исефет закончила обряд...
Каменная стена с грохотом раздвинулась, из образовавшейся щели появился клубок чёрных теней. Фараон быстро поднялся на ноги. Его рука решительно сжимала копьё. Вспомнив слова Тота, Хор метнул копьё в самую гущу клубка теней. Раздался истошный визг, от которого Хатор испуганно сжалась. Тени, превратившись в чёрный смерч, отправились назад в скальную расщелину, которая с грохотом закрылся за ними.
- Всё кончено, сила Истины опять победила мрак и тьму! - произнёс Хор, опускаясь на колени рядом с любимой.
- Сбылось пророчество Маат, - произнесла Хатор, прижимаясь к супругу. - Я в третий раз подошла к вратам Дуата!
- Да, моя любимая, - Хор гладил её волосы. - Значит, теперь тебе ничего не угрожает! Мы будем вместе целую Вечность!
[1]Асет (Исет) - по-гречески Исида, после убийства своего мужа Исера (Осириса), фараона Та-Кем, была вынуждена отправиться в изгнание.
[2] Исер (Усер) - по-гречески Осирис, супруг Асет (Исиды), убитый своим братом Сетом ради короны Та-Кем.
[3]Селкет - защитница умерших, отождествлялась с Нейт, изображалась в виде женщины с короной в форме скорпиона или в образе сфинкса-скорпиона.