Два года спустя

- А я говорил, что так случится, - с усмешкой сказал беловолосому мальчику, чьё лицо было чёрным от копоти, алхимик в преклонном возрасте.
Гердлан со злостью посмотрел на почерневший стол, где стояла склянка с огненной пылью... Точнее, должна была стоять: несколько осколков стекла впились в одежду юного алхимика, а следы копоти повсюду лучше всяких слов говорили о том, что здесь произошло. Собственно, сам стол уцелел исключительно потому что был хорошо подготовлен к подобным "случайностям".
- Но драконит же тоже огонь даёт, хоть и только на солнце! - с недоумением в голосе попытался оправдаться виновник столь неприглядного вида, оттерев часть черноты с лица рукавом.
- Именно поэтому так и случилось. Ты слишком много всего добавил и пыль сразу же загорелась, а ты мензурку уже успел колпаком закрыть, - терпеливо объяснял отец, отвесив лёгкий подзатыльник - Так что в наказание будешь убирать всё, что успел наворотить.
   Сын понуро кивнул и принялся за уборку, печально размышляя, что, возможно, продолжать заниматься алхимией, как все в его семье до этого, он не сможет и лучше стать музыкантом, поскольку к музыке у него талант явно был, хотя из всех инструментов ему больше всего нравилась арфа, а из пяти проведённых Гердланом попыток создать хоть что-то три окончились примерно также - разнились лишь незначительные детали: например, в прошлый раз лабораторию забрызгало какой-то зеленоватой слизью и даже сам Гердлан потом не мог объяснить, что он пытался получить в конце. О ещё двух он предпочитал не вспоминать вовсе. Немного утешало то, что, по словам отца, подобное случается со всеми новичками, однако всё равно неудача и последовавшая за ней уборка лаборатории (которая незаметно успела подойти к концу) удовольствия не доставляли ни капли.
   Решив немного отдохнуть, юный алхимик прислонился к шкафу, который чуть шатнулся и из него выпала какая-то пробирку. Вовремя заметив это, Гердлан успел её поймать, хотя несколько капель успели выплеснуться ему на руку заставив зашипеть от неприятного пощипывания. Вернув сосуд на место, Гердлан заметил прикреплённую к зелью бирку. Из любопытства взглянув на неё, он смог различить выведенную неаккуратным почерком отца надпись: "Яд Фирита". По видимому, мальчик слегка ошибся и это был лишь ингредиент, а не готовое зелье...
В это мгновение в комнату вернулся Кат и спросил об уборке, на что Гердлан, погружённый в свои мысли, что-то утвердительно пробормотал. Немного осмотревшись в лаборатории и, похоже, найдя проделанную работу удовлетворительной, отец позвал сына обедать, вырвав его из дум, хотя он ещё успел подумать про то, чтобы как-то использовать чуть не пролитый им яд, но уже спешил в обеденную комнату, на всякий случай пряча руку - он не успел заметить, остались какие-то следы или нет.
На следующее утро Гердлан проснулся от противно чешущегося запястья, причём чесалось как раз то место, куда он попали капли яда Фирита. По-видимому яд был очень слабым, поскольку чесотка хоть и раздражала, однако не доставляла каких-то по-настоящему серьёзных неудобств. Впрочем, мальчик всё же смирился с тем, что придётся всё рассказать отцу, поскольку он слишком плохо знал алхимию, чтобы знать какой эффект окажет пролитый ингредиент в дальнейшем, но достаточно хорошо, чтобы знать, что незначительные, на первый взгляд, неудобства могут обернуться большими проблемами в будущем - Кат как-то рассказывал ему историю об одном алхимике, который случайно пролил на свою руку зелье и, увидев, что вреда ему оно не приносит, просто стряхнул его, а бутылёк поставил подальше, посчитав бесполезным. На следующий же день от руки остались только кости. Алхимиком был известный Регнар Логрен, а "зелье" - открытый им сильнейший на текущий момент яд "Белая лилия" (услышав это название впервые, Гердлан усмехнулся, подумав про себя, что Регнар был довольно романтичным человеком), который за несколько часов, если его сразу же не смыть, разъедает любую органику, кроме костей (вроде бы это было связано с тем, что они состоят из какого-то особого вещества, хотя беловолосый не был уверен), причём человек даже не чувствует боли! Вспоминая этот рассказ, юный алхимик незаметно добрался до комнаты отца - судя по раздававшимся оттуда звукам, он недавно проснулся. Нерешительно постучав в дверь и дождавшись разрешения войти, Гердлан зашёл внутрь и понуро рассказал о "пропущенной" им части уборки и показал руку. Кат попенял ему на то, что он сразу же ему ничего не сказал, однако затем утешил, сказав, что дальше чесотки и пощипывания дело не зайдёт, да и они, скорее всего, пропадут к вечеру. Немного успокоившись, мальчик спросил отца, что же это за фирит, на что тот объяснил, что это такое маленькое трёхлапое насекомое, которое может подражать человеческим крикам, однако почти не двигается, а потому всё его тело для защиты вырабатывает слабенький яд, который раздражает мелких птиц, для других же насекомых даже может оказаться смертельным, а больше никому, обычно, до этой мелочи дела нет.
- А зачем тогда он тут нужен? - спросил тогда мальчик. Отец неопределённо пожал плечами.
- Я сам не знаю. Этот пузырёк остался ещё со времён моего отца... Или даже деда, сейчас и не вспомню, я его раньше почти не замечал - польза от него всё равно вряд ли будет, но, видимо, отец (или дед - тут же добавил он) считал иначе и что-то с ним делал.
Кивнув, показывая тем самым, что всё понял, Гердлан уже собирался выбежать из комнаты, однако был остановлен отцом.
- Постой. У тебя же совсем скоро день рождения, верно? Мне бы хотелось узнать, чего тебе хочется.
Мальчик немного подумал, но потом, всё же, начал говорить, смущённо отводя глаза.
- Ну, сомневаюсь что это то, что можно просто подарить... Я бы хотел никогда не оставаться один.
Отец слегка засмеялся.
- Да уж, полагаю, здесь я тебе помочь ничем не смогу. Ну ладно, думаю, ты уже довольно большой и, кажется, тебе тоже нравиться заниматься алхимией, так что, пожалуй, пора тебе пора обзавестись своими инструментами.
- Спасибо! - выразив Кату благодарность за предстоящий подарок, мальчик, как и собирался, побежал из дома, совершенно не обратив внимания на остановившегося у стены одетого в чёрное человека и, конечно же, он никак не мог услышать его слов.
- Ничем не сможешь, да? Зато я смогу. Почему-то мне кажется, что это будет довольно весело.
Улыбнувшись, путник что-то прошептал, внимательно глядя на бегающего мальчика, после чего развернулся и направился в сторону столицы. Его глаза были полностью скрыты белой повязкой.

Глава 2: Похожее лицо

   Со времени того разговора прошло уже почти десять лет и мальчик превратился в довольно красивого парня, чьи длинные (до лопаток) белые волосы были стянуты в хвост. Сегодня ему предстояло выполнить вступительное задание, чтобы начать обучаться в "Главной Академии алхимии Незариса". Алхимику такое название казалось немного забавным: школы алхимии появились всего за пару лет до его рождения и пока что существовали лишь по одной в Касдене, Авартии, Иралисе и Фолгене (при этом в каждой стране их называли по разному: в Вердии - академией, в Ренгланде - институтом, в Незарисе - университетом, а в Малых Государствах - факультетом), впрочем, в будущем их могло появиться больше. Очнувшись, алхимик поспешил войти и приступить к заданию.
Выйдя из здания Академии алхимии, Гердлан с облегчением вздохнул: стать студентом здесь оказалось намного труднее, чем он думал, хотя, наверное, стоило этого ожидать от единственной (пока) академии алхимии в стране.
- Тебе-то чего вздыхать? Ты же лучше всех справился, а я едва успел! - это подошёл Арне Фог, рыжеволосый парень, с которым Вердийский познакомился по прибытию в Касден. Как оказалось, он тоже собирался стать алхимиком.
- Может и так, однако не думай, будто бы это было легко! - слезка раздражённо ответил беловолосый.
Они немного помолчали и прошлись по рынку. Внезапно парень заметил, что чуть в отдалении прогуливается отряд стражи. Это странно, обычно их здесь не увидишь.
- Неужели ты не слышал? "Ассы" недавно чуть дворец не подожгли! - рассказал Арне, словно догадываясь о мыслях Гердлана. Это была одна из его особенностей, которая не нравилась Вердийскому - рыжик постоянно собирал различные слухи и сплетни. Конечно, иногда, как сейчас, от этого была польза, но чаще всего нет.
- Проклятье! Почему этих фанатиков до сих пор не схватили?! - с гневом в голосе сказал тот. "Асса" - так называла себя группа людей, уверенных, что с ними говорила сама богиня Ла Вина и сказала, что людям нельзя узнавать новое, иначе они себя уничтожат. После этого "Ассы" всячески старались помешать любым научным изысканиям: поджигали лаборатории, похищали, а иногда и убивали учёных, крали исследования... Хотя на королевский дворец они обозлились впервые, но, похоже, нынешний король заслужил их немилость после открытия Академии. Храмовые отщепенцы, фанатики, еретики, вольнодумцы - все они рано или поздно оказывались в "Ассе". Гердлан их ненавидел. Их все ненавидели.
- Ты сначала скажи, кого стража должна хватать. Каждого дурака, разглагольствующего о привидевшемся ему после пару бутылок вина "голосе богини", в темницу не засадишь. - с насмешкой, за которой скрывалась лёгкая грусть, ответил Фог.
- К сожалению. - едва слышно произнёс Гердлан и, так ничего и не купив, отправился в сторону выданного ему дома.

Некий арфист где-то в столице Вердии

Я закончил играть и поклонился улыбающейся девушке - кажется, её звали Абела (имена мне всегда было трудно запомнить) - которая тоже заканчивала мой портрет. Она просто красавица и рисует замечательно, так что это стоит парочки личных концертов в неделю. Полюбовавшись на своё изображение и отвесив пару комплиментов Абеле, я отправился домой.
Я не успел дойти до дома всего несколько шагов, когда до меня донеслись чудовищные звуки очень отдалённо напоминающие какую-то музыку, да и то, только при очень хорошем воображении и знании того, что это и должно было быть музыкой. По-видимому Фир опять безуспешно пытался играть (а по мне - издеваться над своей арфой), так что лучше пока держаться подальше, чтобы сохранить свои уши целыми. Кто такой Фир? Ну, он мой приёмный отец - где-то десять лет назад он нашёл меня неподалёку от Касдена, потерявшего память. Хотя как потерявшего... Своё детство я смутно помню - например, то, что я всегда хотел стать музыкантом - однако абсолютно не помнил своего имени. По непонятной мне причине, он решил усыновить меня, дав мне имя Лэр и свою фамилию - Асмо, после чего, как будто бы зная, о моей мечте - хотя теперь мне кажется, что "как будто бы" явно лишнее - начал обучать игре на арфе. Ничего не могу сказать - он меня очень многому научил и во многом благодаря его урокам (и, может, самую малость благодаря своему таланту) я являюсь, смею надеяться, не самым плохим музыкантом, однако для меня до сих пор остаётся загадкой, как при этом он умудряется настолько отвратительно играть сам. И ведь нельзя сказать, что у него просто нет слуха - когда он, всё-таки, прекращает измываться над несчастным инструментом и начинает петь - заслушаешься. Надеюсь, Фир когда-нибудь поймёт, что музыкант из него никудышный, хотя, наверное, это тщетная надежда и скорее Бездна рухнет, чем это случится. Почему я не скажу? Ну, стоило мне заметить, насколько ужасно он играет, как он немедленно начал читать мне нотации на протяжении двух часов (я считал!) - к несчастью (потому что лучше уж потерпеть несколько синяков, чем его нравоучения), мой отец считает, что человек искусства не должен распускать руки без необходимости. И с этим ведь ничего не поделаешь - всё-таки он "Самолюбие" - как бы не пытался он скрыть, кем является, я уже обо всём догадался, поскольку не настолько невнимательный, как он хочет думать, впрочем, это меня мало волнует - и для него естественно негативно воспринимать любую критику.
Покачав головой, я направился к рынку - мне как раз надо было купить пару вещей (и это вовсе не оправдание моего ухода!). Там я увидел, как двое людей - рыжий и беловолосый (именно своими выделяющимися волосами они и привлекли моё внимание) - о чём-то говорили, показывая на стражу, появившуюся повсюду после поджога "Ассы", хотя белоголовый вскоре отправился в другую сторону, выглядя при этом недовольным. Пожав плечами и мимолётно отметив, что он немного похож на меня (я решил, что он тоже музыкант), я купил немного продуктов - наверняка, Фир, как обычно, этим не озаботился - и затем отправился обратно, изо всех сил молясь, чтобы он уже закончил "музицировать".

Гердлан Вердийский

   Беловолосый вышел с рынка и направился в сторону дома, заметив сворачивающего за угол парня, когда оттуда, откуда тот вышел, выбежала прелестная девушка с серебристыми волосами и, немного оглядевшись, побежала к... Гердлану!
- Подожди, Лэр! - крикнула она, приближаясь - Ты у меня платок забы... Она внезапно оборвалась на полуслове.
- А когда ты успел волосы отрастить и... побелить? - изумилась среброволосая.
- Они у меня такие с рождения. - не менее удивлённо сказал алхимик. - Похоже, вы меня с кем-то перепутали.
- Да, наверное... - растерянно произнесла красавица и чуть слышно пробормотала - Но до чего похож!
  Оставив недоумевающую девушку, Вердийский пошёл дальше, однако не удержался и мельком взглянул в дом, откуда выбежали девушка и... Лэр? Кажется, именно это имя она произнесла.
По-видимому, девушка была художницей - в углу лежали кисти, а повсюду были развешены картины. Однако внимание парня привлекла только одна - портрет, ещё не снятый с мольберта. Он сразу догадался, что на нём был нарисован таинственный Лэр, поскольку... Лицо на холсте было его собственным! Да, волосы немного короче и чёрные, а черты лица всё же немного отличались, но схожесть была феноменальной - нарисованный как будто бы был его близнецом. Очень странно, хотя, конечно, объясняет, почему художница обозналась. Решив не забивать себе голову загадкой, на которую всё равно не найдёт ответ, Гердлан вернулся к себе домой.

Глава 3: Размышления о похожести

   Несмотря на то, что Вердийский решил не раздумывать о причинах такой странной схожести, вернувшись домой он всё равно погрузился в размышления: почему Лэр выглядит его полной копией? Он не мог быть его братом, несмотря на то, что Кат явно иногда "встречался" с девушками, поскольку тогда у него бы были точно такие же белые волосы. Также он не мог и каким-нибудь другим родственником, поскольку как-то так вышло, что у рода Вердийских всегда был один, ну, максимум - два, ребёнок (хотя, конечно, вероятность того, что у кого-то из предков появились дети "на стороне" сбрасывать со счётов не стоит). Могло ли это быть простой случайностью? Иногда ведь случалось, что двое ничем не связанных людей были похожи друг на друга? Гердлан читал об этом в книгах (правда, кое-где выдвигались теории, что такие люди связаны душами и состояние одного оказывает влияние на другого). Однако такое случалось крайне редко (в лучшем случае - раз в 100 лет), да и настолько сильного сходства, кажется, никогда не было. Конечно, нельзя исключать и этот вариант, но всё-таки это казалось беловолосому сомнительным.
  Так и не найдя устраивающего его ответа, алхимик провалился в беспокойный сон, в последний момент подумав, что нужно будет взглянуть на этого Лэра вживую.

Лэр Асмо

  Как раз тогда, когда я уже собирался открыть двери дома (похоже, мои молитвы были услышаны, поскольку оттуда не доносилось ни звука), до меня донёсся звук тяжёлого дыхания. Я оглянулся и увидел запыхавшуюся Абелу. Она за мной бежала? Зачем?
-Лэр... Ха-а... Ты у меня платок забыл!
И только из-за этого?! Я же к тебе не в последний раз прихожу! Впрочем...Кажется, ходили слухи, что я ей нравлюсь. Похоже они получили некоторое подтверждение... Причём самым абсурдным способом! Как бы то ни было, я сдержанно поблагодарил её и уже собирался повернуться, как вдруг она прервала меня неожиданным вопросом:
- Подожди! Слушай, у тебя, случайно, брата нет?
- По-моему нет, - осторожно ответил я, пребывая в лёгком недоумении. - А почему ты спрашиваешь?
- Просто я буквально пару минут назад столкнулась с человеком - ну просто вылитый ты! Только волосы подлинней и белые.
- Ясно... Постараюсь не пропустить. Спасибо. - Медленно произнёс я, после чего попрощался с девушкой и вернулся домой.
   Зайдя домой и вяло поприветствовав отца, я начал раздумывать над тем, что сказала Абела. Я не слишком хорошо помню своё детство, так что у меня вполне мог быть брат, которого я не помнил. Однако это "вылитый ты!" настораживало - само собой, родственники похожи, но, всё же, не до такой степени, чтобы их можно было перепутать. Иногда рождались близнецы и тогда такая схожесть понятна, но именно что "иногда", да и к тому же... Тут я слегка усмехнулся... Появление в одном городе близнецов, которые друг о друге даже не подозревали (а я был уверен, что "вылитый я" обо мне не знал) - это похоже на одну из тех глупых историй, которые за пару монет рассказывают трактирные сказочники. Нет, слишком мало шансов, что дело в чём-то подобном.
   Ещё каких-то пару минут я от скуки продолжал размышлять над этим, однако все последующие варианты казались мне ещё более неправдоподобными. Решив как-нибудь пообщаться с этим беловолосым "мной", я крепко заснул.

Гердлан Вердийский

  Проснувшись, Гердлан вяло взглянул в окно и сразу же подскочил: время приближалось к полудню, а ведь именно в полдень начиналось занятие под руководством магистра Лефира! Торопливо одевшись и прихватив сумку, беловолосый выскочил из дома и со всех ног помчался к Академии, не озаботившись даже едой.
  Вердийский едва успел: небольшой колокол, который возвещал о начале занятий, начал звонить лишь через мгновение после того как парень, запыхавшись от долгого бега, влетел в класс. Магистр строго взглянул на него, однако ничего не сказал и начал вести занятие. Юный алхимик слегка перевёл дух и чуть потёр уши - всё-таки академический колокол казался ему слишком громким.

Лэр Асмо

Когда я проснулся, солнце уже ярко светило в окно. Наверное, было около полудня. Обычно я столько не сплю, но, по-видимому, из-за вчерашних размышлений я заснул довольно поздно (хотя мне казалось, что они отняли у меня не больше пары минут...). Выйдя из комнаты я не смог увидеть Фира, но, само-собой, в такое время его уже не было дома.
"Скорее всего опять "ушёл на поиски любви" или где-нибудь мучает людей своей игрой" - подумалось тогда мне. Решив немного развеяться, я отправился на прогулку и как раз когда я проходил мимо стоящей на площади статуи Садониса, в меня чуть не врезался какой-то человек! Уже собравшись было высказать всё, что я о нём думал, я чуть не подавился своими возмущениями: у так спешащего парня были абсолютно белые волосы! Причём настолько длинные, что тому пришлось связать их в хвост! Поддавшись неведомому предчувствию, я поспешил направиться за ним - судя по всему, тот человек бежал по направлению к академии алхимии, что подтвердилось, поскольку я успел заметить кончик хвоста, исчезнувшего за дверями академии. Спустя несколько секунд раздался звон колокола. Это они так о занятии оповещают, что ли? По-моему чересчур громко, правда, возможно так и должно быть, поскольку я в этом не разбираюсь - меня как-то обошли стороной все учебные заведения и музыке меня учил лишь Фир, да пара приглашённых учителей (кстати, стояло это не так уж дёшево, что порой заставляло меня усомнится в том, что отец на самом деле так плохо играл). Не исключено, что громким он казался одному лишь мне, поскольку у меня на удивление чувствительный слух - вот и сейчас я потирал уши, чтобы избавиться от звона. Тяжело вздохнув, я прислонился к стене академии, чтобы дождаться того алхимика (а кем ещё он мог быть?), который вполне мог оказаться тем "вылитым мной", и поговорить с ним. Правда для этого мне необходимо был выдержать ещё пару часов пыток колокольным звоном...