Аннотация: О, конвертор...Никакая не "глава", а повесть! Целиком.
Строго говоря, меня занесло на Санта-Клаус вследствие мощнейшего взрыва отрицательных эмоций. Ведь скандал- это главная движущая сила во Вселенной. Про теорию Большого Взрыва слышали все. А у меня есть теория о том, что было до этого. Спор, переросший в ссору с последующим рукоприкладством и недозволенными приемами. Бабах! И в результате появился обширный и несуразный мир в котором мы живем, и который безуспешно пытаемся изучить и понять.
Словом, мой никем непредвиденный отпуск начался в тот день, когда я загнал своего начальника на самый верх спирального металлического шкафа, набитого пухлыми отчетами, скучными докладными записками и виртуознейшими доносами коллег друг на друга. Точнее говоря, начальник влез туда сам. Но мои слова чрезвычайно способствовали скорости его подъема на эту сложную хитроумную конструкцию. Его никто бы не назвал таким уж худеньким, но там, на самой вершине бюрократического айсберга, обшитого прочным бирюзовым пластиком, он как-то съежился, обмяк и утратил былую надменность и говорливость.
Или он был согласен со всеми моими доводами, или просто боялся перебивать. Мне было что сказать. За два года я натерпелся порядочно от господина НакМарсианского. От придирок и дурацких замечаний, вплоть до откровенного хамства. Конечно, мелким сошкам вроде меня лучше помнить о том, что они служащие, а не люди. Но есть же предел терпению. В конце концов цвет обложки для конференции посвященной экологии Сатурна, не так уж важен. Ведь все защитники окружающей среды, то есть Вселенной, из-за частых стычек с полицией страдают профессиональным дальтонизмом. А форму обложки сам НакМарсианский утвердил еще неделю назад.
Но очевидно позабыл об этом. И высказал свое неудовольствие по поводу ее формы, цвета и моих умственных способностей. Мой "гамбургский счет" оказался куда длиннее. НакМарсианский явно не привык чтобы подчиненные орали и топали ногами в его же собственном кабинете. Оказавшись в незнакомой ситуации, он растерялся и струхнул. Может решил, что меня цапнул метеоритный клещ и я впал в сезонное бешенство. Словом, инстинкты самосохранения вознесли его на вершину шкафа и я мог высказываться совершенно свободно. На любые темы. Не ожидая возражений. Под конец я кажется назвал его "пятнистым игольчатым шизофреноидом из туманности Квеплера" и с легким поющим сердцем направился к выходу.
Когда автоматические двери разъехались в стороны увидел целую толпу ликующих коллег. После таких аплодисментов и бурных криков "браво" я почувствовал себя героем дня. Меня похлопывали по плечу и советовали заняться политикой.
-Блестящая речь, старина! Теперь тебя точно уволят.
-А вот и нет, -встрял в разговор авторитетный брюнет Ромтик, главный сплетник и проныра из Верхнего Сектора. И взяв меня за локоть, повел по коридору, конспиративно понизив голос до комариного писка:
-Не уволят. Пусть только попробуют тебя вышвырнуть. Профсоюз мигом встанет на дыбы.
Я посмотрел на Ромтика с нескрываемой иронией: -Во время забастовки полгода назад они и палец о палец не ударили, чтобы кому-нибудь...
-Старина, -Ромтик лучезарно улыбнулся и его вставная вольфрамовая челюсть заиграла всеми цветами радуги, поскольку он стоял под самой лампочкой.
-Старина, ты не в курсе. Конечно Тасти и его замы, продажные мерзавцы, они хуже сотни метеоритных клещей -на тех хоть санобработка действует, но тут имеют место личные причины...Тасти поцапался с самым Верхним из Верхних Боссов из-за шикарнейшей секретарши с Веги. Раньше она работала на Тасти, а теперь перешла на ВЕРХ. Поэтому профсоюз ищет только повода, чтобы поквитаться. Улавливаешь?
-Угу. Пока девушки с Веги на нашей стороне можно чувствовать себя в безопасности.
Конечно, все это чушь. Глава профсоюза без труда отыщет себе новое длинноногое создание с ангельскими глазками, помирится со всесильными, сидящими наверху, да и делу конец. Нет, дамская плоть, чересчур ненадежный фундамент. Не стоит основывать на нем карьеру.
Тем временем в коридоре запахло более свежими сплетнями, я стал Ромтику неинтересен. Он закрыл рот, отпустил мой локоть и скрылся за крутым темным коридорным поворотом, ободрительно кивнув мне напоследок. Когда он вообще работает? Наверное это очень удобно иметь должность с кучей весьма расплывчатых обязанностей.
Кстати, о должности...Не подать ли на увольнение или этот вопрос уже решен без моего участия? НакМарсианский наверное уже слез со своего шкафа и успел наябедничать кому следует. Ну и черт с ним. Крупных компаний сейчас уйма и всем требуются мелкие служащие. Ни разу не видел, чтобы компании состояли из одних лишь только боссов. Что касается скандала, то с точки зрения конкурентов это удар по врагам изнутри. Стало быть тепленькое место мне обеспечено.
Я прошел в свой персональный закуток, покрутился в кресле против часовой стрелки, вспоминая подробности своей речи у подножия шкафа и пришел к выводу, что нахамил НакМарсианскому больше чем нужно. Этак на год вперед. То есть, крути не крути, а я теперь оказывался намного хуже него. Ситуация была просто недопустимой. И возможность увольнения в данном случае отступала на второй план. У меня, знаете ли, свои принципы.
И я пошел к нему извиняться. Он не был рад моему визиту, с тоской и откровенной ностальгией взглянул на шкаф, но между ним и шкафом находился я, а позади стола было лишь окно, но прыгать с 233 этажа он видимо не собирался. Я сделал вид, что не замечаю его отчаянных душевных метаний и извинился. Коротко, скупо и без заискиваний.
Это его успокоило. Не до конца, но все же. Он наконец, обрел дар речи и нервным хриплым голосом предложил мне внеочередной оплаченный двухнедельный отпуск. То есть посиделки на шкафу явно пошли ему на пользу.
Ситуация меня позабавила. То есть, однажды вы приходите к начальнику, обкладываете его по матери, а он вам за это отпуск. Явное поощрение служебного хамства, иначе не назовешь. Но отказываться я не стал. Может быть я и мелкий служащий, но отнюдь не идиот. Самое интересное, что все было уже оформлено и подготовлено. Я сдал текущие дела убеленному искусственными сединами коллеге Барбатынчику, пожелал ему трудиться в поте лица и отправился за деньгами.
-Приятного Вам отдыха, -злюка- кассирша произнесла эти слова с такой нескрываемой завистью и неприязнью, что я не снизошел до ответа. Лучше бы уж ее заменили на робота. Или хотя бы надели намордник.
Сгреб отпускные 7,500 тыс. безусловных единиц наличными, не считая мелочи. Приятное ощущение. Хорошо, что человечество отказалось от проклятых пластиковых карт двести лет тому назад. Теперь хоть точно знаешь, что в карман положил.
Кабина анти-гравитационного подъемника уносила меня вниз. В направлении раздевалки. В "стенах уныния" то есть в здании Корпорации все мы носим специальную служебную униформу, разработанную неким полоумным дизайнером с планеты Блу-Баррадан. Плюсов у данного кошмарного облачения всего два. Не жмет и ни капельки не похожа на военную форму. В обоих случаях был бы бунт. Особенно во втором.
Дело в том, что мелкие служащие вроде меня испытывают острейшую неприязнь к разного рода войнам сколь бы победоносными и "оправданными" они не были. Мы не ходим по историческим музеям, не восхищаемся "гениями" полководцев прошлого и настоящего. Благодаря нам все фильмы про войну с треском проваливаются в прокате, крупные кинокомпании планетного уровня давно уже их перестали снимать. Трепыхаются только жалкие авангардисты с астероидов. Недавно что-то там опять такое сняли. Но кто это будет смотреть?
Словом, вы уже поняли, что у нас, то есть у мелких служащих, очень и очень серьезное отношение к военному вопросу. Скажу больше: после того как год тому назад мы ( то есть Ваш покорный слуга и несколько моих достойнейших сослуживцев ) отлупили в ночном клубе взвод элитного подразделения космических пехотинцев власти нами заинтересовались. Не то, чтобы эти вояки так уж кого-то задирали или вели себя вызывающе. Нет, они наверное по-своему были очень неплохие ребята, но эта проклятая форма вывела нас из себя. И после побоища наш почтенный мэр Усп Получандрик распорядился более не пускать космо-пехов в ночные клубы. И других военных тоже. Усп мудрый мэр. Я всегда за него голосовал. Теперь не страдают ни клубы, ни пехотинцы. И роботам-уборщикам не приходится по утру выметать на улицу выбитые зубы и вырванные "с мясом" пластиковые погоны.
Отчего в нас столь силен дух агрессивного пацифизма? Дело в естественном отборе. Маленькие люди тысячелетиями страдали от кретинизма власть предержащих, то и дело устраивавших войны в политических, экономических и иных интересах. Поэтому на очередном витке эволюции маленьким людям пришла в голову простая и немудрящая мысль: если истребить всех военных, то проблема исчезнет сама собой. И это у нас уже на уровне инстинктов. Ничего нельзя поделать.
Итак...Деньги получены, впереди две недели безделья... И чем же их заполнить? Все чего мне хотелось в данный момент так это отправиться домой и хорошенько выспаться. То есть возвышенные желания были на нуле. А чего я давно не делал? Новый год...Да-да. Я нормально не встречал его уже четыре цикла по местному времени. То есть изрядно застрял в прошлом. Следовало исправить данное положение. Вот почему я и отправился на планету Санта-Клаус о которой слышал очень много хорошего. Впрочем, и нехорошего тоже. Как ни крути, а по настоящему встретить этот праздник можно было только совершив веселенькое паломничество на Санта-Клаус.
С заказом билета на гиперлайнер проблем не возникло. Сборы мои были быстры и стремительны. Вещи первой необходимости я попихал в большую дорожную сумку, доставшуюся мне в наследство от дядюшки Альберта. То есть в основном теплые вещи. На Санта-Клаусе всегда мороз. Там в плавках не походишь. Что касается фрака для приемов в Высшем Обществе, то его я укладывать не стал. Просто потому, что у меня его нет.
Из "новогоднего инвентаря" сунул в сумку два старых фильма "Судьба доктора Мяу" и "Институт Эн". Ну, и микро- диск с подборками средневековых джазовых мелодий из середины темного и если не ошибаюсь совершенно двадцатого века. Этак на 1532 часа. Все я слушать не собирался, но в мелких дозах самое оно. Древняя музыка, соответствующая древнему празднику.
Ни выпивку, ни елку брать с собой не стал. Тех, кто заявляется на Санта-Клаус со своими елками и бутылками сразу же выставляют вон. Об этом в электронном путеводителе написано крупными буквами и в довольно резких тонах. Тут явно замешан местный бизнес. Впрочем, тот же Путеводитель уверял, что елки на планете просто на любой вкус. Как и спиртное. Оставалось поверить ему на слово.
С книжной полки я взял следующее: "Стеклянный брат" Джерселли, "Театр Независимости" Турбина и сборник новелл вечно молодого Красного Ворона. Альтаирский пластик очень удачно имитирует бумагу. Ведь оригинальные издания таким как я не по карману. С другой стороны искусственные книги не мнутся, не рвутся, не горят и не размокают.
Думал заскочить в аптеку, но ведь кристаллики "антилета" можно наверняка купить и в космопорте. Они там и оказались, но с большой наценкой. Хочешь не хочешь, а пришлось раскошелиться. После чего я и взошел на борт гиперлайнера "Колокольчик 512", следовавшего по маршруту Стратон -Санта-Клаус и дальше в глубины Вселенной. Кто-то предпочитает люкс и супер- люкс, но в космической болтанке укачивает всех одинаково. Только декорации разные или как там это слово...Интерьер!
Так как я был на грани увольнения или уже за этой гранью, то шиковать явно не стоило. Если глава профсоюза вспоминает о своих принципах только из-за секретарши, людям вроде меня приходится быть осмотрительными. Вполне возможно что сразу после отпуска меня поставят перед увольнением как перед фактом. Так что лучше денежки поберечь. Чем плох 2-й класс? Кресла удобные, обслуживание простое и без заскоков, которые свойственны большей части миллионеров, миллиардеров и личностей чьи состояния вообще не вписываются в рамки приличного среднего калькулятора. С другой стороны богачи не особо жалуют планету Санта-Клаус. Наверное заказывают Новый год себе домой, вопреки всем обычаям и порядкам известной нам Вселенной.
Прочие же люди, гуманоиды и иные туманные образования как правило встречают Счастливое Рождество, Новый Год или просто Праздник Елки именно на планете Санта-Клаус. Она весьма для этого подходит. Там всегда снежно и холодно. Кроме елок вообще ничего не растет. И, судя по слухам, чем глубже в лес, тем страннее эти елки выглядят. Бывалые люди сообщали даже о том, что среди елок встречаются говорящие, но так как славные представители человечества редко отмечают данный праздник на трезвую голову, то подобные утверждения редко кто принимает всерьез.
Я в своем 2-м классе оказался в компании жизнерадостных идиотов, принадлежавших к тому же типу, что и я. ГЗТБК, то есть "гуманоид земного типа без крыльев". Попутчики только что узнали о том, что провозить на Санту спиртное категорически запрещено и потому рьяно принялись за истребление собственных запасов. Я от предложенной выпивки категорически отказался и вообще сделал вид, что сплю. Хотя продолжительные тосты и дикое хоровое пение дреме мало способствовали. Оставалось надеяться лишь на то, что Санта-Клаус не такая уж маленькая планета. Стало быть с этими идиотами я уже не встречусь.
Из собственно инопланетян, в полном смысле этого слова, с нами летел всего один. Он походил на ожившего фольклорного космического колобка в синюю крапинку. Энергичный и жизнерадостный житель планеты Бадедзалисвомед с еще более кошмарной фамилией ( ее длина превышала длину названия планеты по меньшей мере в пять раз ) сообщал всем встречным и поперечным, что летит на Санта-Клаус не "встречать Рождество", а "посмотреть как его встречают". В тоне, в самих этих высказываниях, в булькающих интонациях звучал столь неприкрытый и откровенный снобизм, что это раздражало. Он видите ли "собирался заниматься изучением тупых обычаев эксцентричных местных туземцев." С расстояния пяти метров от него разило неразбавленным спиртом и неприкрытым шовинизмом.
Прибыв на место, то есть на Санту, во время досмотра багажа, он громогласно подчеркнул, что является представителем свободной прессы. Ни более и не менее. Знаменитого журнала "Ушастый Вестник", издающегося аж на 25 планетах ( это не считая спутников и мелких обитаемых астероидов ) каким-то совершенно несусветным тиражом.
Таможенник его ни о чем таком не спрашивал. Ведь ни елок, ни бутылок в багаже болтливого бадедзалисвомедца обнаружено не было. Но после этакого громогласного заявления он посмотрел на пятнистого журналиста с уважением и интересом. И осведомился, не будет ли тот так любезен чтобы заткнуться и убрать наконец свои чемоданы-самоходы ( их было не меньше пятидесяти и каждый величиной с хозяина ) ко всем чертям. Чтобы не задерживать других прибывших. Бадедзалисвомедец взглянул на таможенника изумленно, но исполнил все в точности и без скандала. Кажется впервые до него дошло, что он не у себя дома.
А вот мой маленький багаж вызвал большие подозрения. Таможенник по непонятным мне причинам собрался уж было изъять все три книги, которые я намерен был читать в преддверии праздника. Но я решительно заявил, что не смогу без них как следует встретить Новый год. Это подействовало. Таможенник кратко посовещался с начальством по мобильной говорилке, хмуро вернул мне книги и выдал положенные по закону темные очки. Такие очки вручали всем въезжающим. Добротно сделанные, элегантной формы, с хитрыми антифризными вкраплениями в корпусе. Ну, чтоб ни примерзать ни к носу, ни к ушам. Очки почему-то вручались с откровенной радостью, точно всякий таможенник надеялся втайне перевыполнить план по раздаче очков и тем самым утереть нос своим менее удачливым коллегам.
Сразу после таможни все прибывшие попадали в небольшой, умеренно уютный гостевой зал с мягким светом, баром и киосками, торговавшими всякой всячиной. Включая сюда книги, фильмы и всевозможные сувениры новогодней тематики. Санта-Клаусы, снеговики и елки от микроскопических фигурок, до громадных моделей устрашающей величины. Тут же все прилетевшие, включая и меня, основательно приоделись перед парадным выходом на мороз.
Вообще этот гостевой зал был в своем роде затишьем перед бурей. Стоило только его покинуть и выйти на свежий воздух как на вас немедленно набрасывалась целая орава местных Санта-Клаусов. То есть вы здорово устали после перелета, слегка полаялись с таможенником и вдруг оказываетесь в кошмарном сне, где вас атакует толпа здоровенных бородатых мужиков, похожих друг на друга как капли воды без микроскопа.
То есть всех новоприбывших расхватывали так, будто мы сами были для них подарками на Новый год. Сейчас был не сезон, пассажиров "Колокольчика" явно на всех не хватило, поэтому удачливее оказались только те Санты, что были попроворнее, понаглее или просто успели оглоушить менее расторопных пыльным мешком из-за угла. Те, кому не досталось ни одного пассажира отправились в ближайший бар "Сизый нос", чтобы слегка утешиться. "Сизый нос" и иные питейные заведения находились в непосредственной близости к космопорту. Так уж издавна повелось. Для удобства пилотов. Вечно курсируют они с планеты на планету и в результате эта кочевая жизнь вызывает дикие стрессы и потому запои среди пилотов отнюдь не редкость.
Немного забегая вперед, замечу, что единожды поделив между собой прибывших туристов ( которых тут солидно именовали Паломниками Рождества ) Санта-Клаусы успокаивались и не перехватывали "чужое достояние", что очевидно противоречило их внутренним корпоративным правилам. То есть, они конечно же приветливо здоровались на улице и непременно желали веселого счастливого праздничка и исполнения всех желаний, но никак не более того. Возможно они помечали нас каким-то особым образом. Как звери помечают свою территорию в лесу, но в отличие от зверей проделывали это куда как более благопристойно и незаметно.
Местные Санты, привыкли таскать здоровенные мешки и потому, в случае необходимости, выполняли роль носильщиков, но мой багаж был невелик и я не пожелал с ним расставаться. Санта-Клаус, которому я достался в качестве трофея оказался настолько болтливым и жизнерадостным, что буквально минут через пять мне стало тошно и возникло серьезное опасение, что он своей чрезмерной назойливостью вообще испортит мне весь праздник. Но, как выяснилось, проводить все время в его компании было совершенно не обязательно. Он просто "застолбил участок" для дальнейших работ, проводил меня до персональной гостевой избушки- одноместной, как я и просил, оставил свой номер для связи, выдал ключи от жилища и осведомился когда именно я собираюсь встречать праздник. Я ответил, что через неделю, в полночь. А пока буду отдыхать, читать, слушать музыку и гулять по окрестностям. Ведь следовало оценить красоты местных елочек. Бородатый собеседник понимающе кивнул, философски заметив, что ожидание праздника зачастую бывает куда приятнее самого праздника. Тут он прикусил язык пугливо оглянулся не подслушивает ли кто. Очевидно вольнодумство тут не слишком поощрялось.
Что касается прогулок по лесу, то он очень громко посоветовал особо в лес не углубляться. Про говорящие елки решительно заявил, что это все вздор, разновидности местного фольклора, которые благодаря туристам разносятся по космосу быстрее скорости света. А вот насчет диких и разнузданных снеговичков предупредил и очень даже серьезно. Всех встречных снеговичков опасаться не следовало. Это мирные добродетельные роботы с набором стандартных услуг. Но вот в дебрях леса есть и впрямь нечто дикое и непонятное, оно завелось там само без всякого разрешения. А изловить его и искоренить никак не удается. Уже не один раз пробовали. Вот после одной из таких неудавшихся "проб" загадочное нечто и стало наводнять лес "дикими снеговичками". Распознать их очень просто. Выглядят так же как обычные снеговички, но никаких услуг не предлагают, к жилой зоне стараются не приближаться и могут очень сильно нагрубить при встрече.
Понятное дело. У всякой рождественской сказки должна непременно быть и своя "темная" сторона. Иначе даже как-то неинтересно. Хотя я и не "купился" на этот дешевый розыгрыш, но излишне углубляться в лес явно не стоило. Мало ли... Вдруг я там встречу то, о чем вообще никто никому никогда не рассказывал. Просто потому что голову откусили.
-Ресторан и кафе с середине поселка строго на севере. Космопорт и бары на юге, -сказал мой персональный Санта-Клаус на прощание и откланялся.
Я постоял немножко на крылечке. Морозец был легкий и исключительно приятный. Воздух свежий. Над далекими высокими елями колыхалась дымка. Вечерело. В окнах гостевых избушек ( их тут было просто неописуемое количество ) горели огоньки. Кстати, на брелке ключей имелся говорящий электро- компас, чтобы без труда можно было отыскать именно свою избу и не ломиться среди ночи в чужое жилище. Поскольку архитектурные формы бревенчатых строений не отличались особым разнообразием. А вокруг всего этого был сплошной лес. И никакой суеты.
Я с аппетитом зевнул, отпер дверь и прошел в свою одноэтажную обитель. Тут было тепло, светло и уютно. В камине лежали дрова , но стенные обогреватели и так давали достаточно тепла. Я бросил сумку на пол и принюхался. Поленья пахли настоящим деревом. Явно не муляж.
На полочках сервиз для чае -кофепития, симпатичный набор рюмочек, фужеров и стаканов. В одном из стаканов лежала свернутая бумажка, оказавшаяся запиской, оставленной предыдущим жильцом:
"О, неизвестный брат мой! Послушай доброго совета и не усердствуй. Не пей слишком много!" Подпись под посланием отсутствовала, но написано явно с бодуна.
Я продолжил осмотр. В углу комнаты стояла небольшая елочка наряженная по всем правилам. Под потолком змеились гирлянды, которых я по началу не заметил. Дух праздника в большей или меньшей степени присутствовал во всех помещениях. Это было приятно.
Избушка внутри оказалась больше чем снаружи. Гостиная, спальня и ванная комната с совмещенным санузлом, который так же оказался оформлен по всем новогодним правилам. Словом недурно.
Сил принимать душ у меня просто не было. Но я все равно его принял. Потом достал из сумки кристаллики "антилета", положил под язык, приказал свету погаснуть, незримый кибермозг затерянный среди бревен немедленно среагировал и погрузил избушку во тьму. Я споткнулся о кровать, чертыхнулся, едва не подавившись аптечным снадобьем, осторожно забрался под одеяло и немедленно растворился в снах.
Проснулся я утром, довольно поздно и открыв глаза вздрогнул поскольку прямо посреди спальни приземистым столбиком торчал небольшой робот. На снеговичка он похож не был ни на "дикого", ни а обычного. Кроме того он был выключен, а раз так, то каким образом он вообще сюда вкатился?
Я негромко выругался, внутри робота немедленно что-то щелкнуло, скрипуче- заунывно потянулся древний рождественский гимн. Динамики искажали звук, а поверх этого искусственный голос, лишенный какой бы то ни было приятности прогудел:
-С наступающим праздником! Что желаете на завтрак?
И голос смолк, и музыка затихла. И робот вытаращился на меня четырьмя глазами одновременно. Поесть конечно бы не помешало, но я даже спросонья помнил про местные тарифы на обслуживание номеров, то есть избушек и потому решительно отказался. Прогулка перед завтраком явно не помешает, тем более, что до ресторана рукой подать. Рассвет был мутным, за окном метели свивали узоры из снега, но темные очки выданные на таможне лучше было прихватить с собой. А ну как солнце глянет из-за тучки и снег собою резво озарит? Ведь от "куриной слепоты" никто не застрахован.
Робот выглядел скорее озадаченным чем огорченным.
-Разве вы не сегодня встречаете Рождество?
-Через неделю.
-Извините. Менеджер по рождественским вопросам опять что-то напутал. Хорошая взбучка ему не помешает. Еще раз вам доброго утра, -и робот неторопливо покатил вон из спальни, многозначительно помахивая пудовыми кулаками со следами легкой коррозии. Менеджеру по рождественским вопросам можно было только посочувствовать.
Лично я никакого отношения к робототехнике не имел, не имею и иметь не собираюсь. Поэтому всю эту металлическую братию делю ровно на три категории. Для этого существует нехитрый и жизнью проверенный тест. Он состоит из одного лишь только вопроса: -Можете ли вы найти корень четвертой степени из 12345678901?
У роботов первой категории этот вопрос сразу вызывает короткое замыкание в мозгах. Их отправляют в ремонт. Железяки второй категории четко отвечают на поставленный вопрос. Выдают искомое число и шагают, или едут дальше по своим делам. В зависимости от того ноги у них или же колесики. Группа номер три самая хитрая и противная. Толку от них добиться невозможно. И вообще с ними лучше не связываться. Они отвечают так: -Корень четвертой степени из 12345678901? Могу конечно, но зачем это мне, а тем более вам?
Словом, если вам и впрямь приспичит выяснить корень 4-й степени этого проклятого числа, то лучше спрашивать вторых. Или посылать за калькуляторами первых. Других вариантов я просто не вижу.
То есть эти зазнайки " номер три" точно специально созданы для того, чтобы увиливать от своих прямых обязанностей. То есть от служению обширному вселенскому человечеству в моем лице. Кстати о лице. Колючесть щетины ощущалась всесторонне. Это само по себе раздражало. Ну, а кроме того щетина -это прямой вызов общественным устоям и галактическому законодательству.
Да, кристаллики "антилета" хорошо приводят в порядок бренное тело путешественника изрядно растрясенное на космических ухабах и колдобинах, но имеется и неприятнейший побочный эффект: недельная щетина на лице. Прямое преддверие бороды. И хорошо еще что только на лице. Иначе "антилет" давно бы уж изъяли из продажи. Если бы мне после каждого перелета пришлось превращаться в некое подобие мифического снежного человека, которого видели многие в разное время сначала на Земле, а потом и на прочих обитаемых планетах, я бы отказался от этого снадобья. Кстати, о снежном человеке...Так ведь и не выяснили до сих пор где он прячется и зачем именно. Может быть он просто очень тихий и застенчивый. А вся эта многовековая шумиха в прессе его уже порядком утомила. Говорят у него есть борода.
Галактический закон о глобальном запрещении бород конечно же достиг и пределов планеты Санта-Клаус. Но тут имеют место определенного рода юридические тонкости и нюансы. Что-то типа " борода являющаяся накладной и потому не имеющей прямого отношения к естественному волосяному покрову, носимая лишь в рабочее время строго по распорядку и т.д." Нечто в этом духе проходило через нашу Контору, то есть Корпорацию в свое время. То есть работники местного новогоднего фронта имели полное законное право на ношение бород. В отличие от меня.
Сладко позевывая я вошел в ванную и механическое зеркало дружелюбно шагнуло мне навстречу. Естественно, молча. Механические зеркала давно уже никто не делает говорящими. Вроде бы от них развивались шизофрения, чесотка и что-то такое на ногтях. Забыл как называется, но гадость просто невероятная.
Да- а. Щетина выглядела более чем внушительно. Пора ликвидировать, а то в ресторан не пустят. С большим сомнением посмотрел на бритвенную машину. Кажется новая. Авось обойдется. Я активировал механизм и отважно сунул голову в машину. Опасения-то не на пустом месте. Мой родной дядюшка Арнольд однажды чуть не задохнулся, когда в подобном агрегате вдруг вышла из строя вентиляция.
Но после того как микро-бритвы и одноразовые станки были запрещены в законодательном порядке одновременно с ношением бород, что наводит на мысли о небольшом приятном сговоре бизнеса с галактическими законотворцами, нам уже выбирать не приходится. Есть правда вольнодумцы и диссиденты, продолжающие использовать старые одноразовые станки в обход драконовских законов, но личные их запасы небезграничны, а штраф за бороду равняется среднему годовому окладу. Не каждый в состоянии позволить себе подобную роскошь.
Я не успел вовремя вытащить из машины голову и она меня поодеколонила насильно, хотя я и просил это не делать. Но разве ж она, зараза, кого послушает...Мерзкий запах. Кажется ракетное топливо и то пахнет приятнее. Что поделать: парфюмеры всегда были врагами рода человеческого.
Я пошел на выход, но зеркало вновь преградило мне дорогу. От щетины ни следа. И ни единого пореза. Если я выдеру шланг подачи одеколона, то мы вполне с этой машинкой поладим...Впрочем, пора уже отправляться завтракать.
Ресторан обнаружился легко, мой Санта-Клаус не обманул. Но кабы не вывеска над входом вряд ли я бы сразу сообразил, что именно это за штуковина. Скорее всего проскочил бы мимо, так и не разобравшись, что к чему. То есть вы уже поняли, что более обалденного ресторана мне видеть просто не приходилось. Это был архитектурный феномен. Я видывал здания в духе нео-анти-кубизма, пост-консерватизма и даже кислотного барокко, но до такой вот штуки додумались только тут. На планете Санта-Клаус.
По форме данное "предприятие общественной питательности", как выразился бы мой дядюшка Арнольд в часы досуга, своими формами более всего напоминал архитектурные изыски настолько древних земных египтян, что и вспоминать-то про них просто страшно. Представьте себе несколько пирамид, причем кривоватых. Представили? Теперь взгромоздите их друг на дружку, пытаясь как можно точнее подражать явно нетрезвым строителям, выкрасите здание в ядовито зеленый цвет и украсьте лампочками и гирляндами. У меня на некоторое время даже аппетит пропал и настроение испортилось. Потом минут через 10 выйдя из ступора, я сообразил, что здание в меру своих скромных сил пытается прикинутся рождественской елкой. Правда, удается ему это с большим трудом. Зато сходства с привычными зданиями общепита отсутствовало напрочь. Идеальная маскировка.
Робот-швейцар был выряжен снеговичком среднего росточка и чрезвычайно широких взглядов. Он обрадовался мне как родному. Точно ждал этой встречи всю жизнь. Отлично поставленный голос, неподдельная теплота слов...Честное слово, его можно было принять за человека. Правда, после обмена любезностями он деловито осведомился: -Будете встречать праздник прямо сейчас?
Я объяснил, что пока не готов к этому серьезному мероприятию и просто зашел перекусить.
-Тогда вам направо. Налево еще с ночи отмечают...Там все уже почти пьяные и бестолковые. Поесть спокойно не дадут. Только представьте: некий господин из Тюменской Туманности встречает Новый год уже четвертый день. Встречает, встречает и все никак не может встретить. Боюсь как бы нам не пришлось его провожать в последний путь.
-Должно быть они просто разминулись, -заметил я и пошел направо, где все были, трезвы и милы. Тут и вправду никто не пел хором. Тишина, спокойствие, предпраздничная атмосфера и пахло исключительно вкусно. Народу немного. Роботы-официанты вежливы, расторопны и ни у кого не вымогали чаевых под угрозой физического насилия. Сдал свой зимний комбинезон в гардероб, получил номерок приятного кремового окраса проглядел меню и сделал заказ...
Завтрак был просто роскошен. После него я намеревался основательно прогуляться. Хоть и наелся до отвала, но сделал еще заказ на вынос. Это никого не удивило. Дело самое обычное. Мне выдали корзинку -самоход с разнообразными бутербродами и пирожки с "удивительным" повидлом. Они были удивительно вкусными, но самым удивительным было то, что я так и не понял из чего делают это повидло. Хотя до того дня считал себя крупным специалистом по сладостям. Помимо закуски в корзинке находился объемистый термос с чаем и бутылка местного джина.
Первым делом я вырубил у корзинки звук так как она порывалась петь и рассказывать анекдоты. Мне и так было хорошо. Мы с корзинкой немного потоптались в вестибюле ресторана возле киосков. Полный аналог киосков космопорта в смысле ассортимента. Тут были и сувениры, и книги рождественской тематики. Впрочем, без редких коллекционных изданий. Впрочем, стилизации под старину были, но внутри все те же электронные самочитайки с объемными иллюстрациями. О, а вот и знакомое название. Погда-Погд "Как встречать Новый год. Самоучитель." Не такая уж глупая книга, между прочим. Конечно от глянцевой обложки слегка отливает идиотизмом, но это не вина автора.
В некотором смысле я производил сборы перед отлетом следуя советам Погда-Погда. Книжки следовало брать старые и знакомые, чтобы не пережить разочарования. В тепле, с интересом поглядывая на заоконную метель и периодически прикладываясь к стаканчику с горячительным. Тоже самое касается фильмов и музыки. Самое главное о чем предупреждает Погда-Погд так это не ждать от праздника чего-то особенного. Не ждать от него чуда. Тогда не будет и разочарований. Возможно, подобное заявление звучит несколько еретически с точки зрения планеты Санта-Клаус, но зато уж по остальным пунктам "новогодний самоучитель" всесторонне работает на интересы планеты.
Так ничего и не купив, я застегнул поплотнее свой универсальный всепланетный комбинезон ( он у меня без подогрева, но бутылка джина думаю поможет ), надел на нос очки и в сопровождении нетерпеливо топтавшейся продовольственной корзинки направился в сторону леса. Меня манили ели, сугробы и морозный воздух пропитанный душистой смолой. Гуляющих навстречу попадалось мало. Трезвых из них было еще меньше. Впрочем, местный лес был велик. Во всех смыслах. Хотя в нем не было ни птиц, ни зверей. Если не причислять к таковым туристов. Их следы заполняли собой все стежки-дорожки до ближайшего снегопада. Тени елей на снегу были розовыми, моя собственная тень зеленоватой. Даже с изумрудным отливом. Вероятно из-за особенностей местной атмосферы.
Один из встречных окоселых гуманоидов возник на моем пути точно из ниоткуда, принесенный метелью, рослый, худой и совершенно безмозглый. Говорил он на сложной смеси арабского и португальского, столь характерного для всех выходцев с планеты Брундулюк. И столь же непонятных для выходцев из других планет. Особенно из туманности Барто. Вообще-то я прослушал полкурса данного диалекта в гиперситете Тлааш-К. Но мы во время семинаров куда больше потешались над причудами седенького профессора, чем всерьез занимались языкознанием. Да и со славной студенческой поры многое позабылось. Поэтому я знаками объяснил ему, что не понимаю о чем он, собственно, толкует и кажется обидел его этим до невозможности. Непонимание -страшнейшая вещь.
Пьяный брундулюкец посмотрел на меня мрачно. С плохо скрываемым озлоблением пнул ближайший сугроб и оттуда с радостным визгом немедленно выскочил робот-снеговик. Он поздравил нас обоих с праздничком по всей форме и врубил рождественские гимны на полную мощь. С елей вниз посыпались шишки и снег. Брундулюкец не пытался переорать динамики и просто удалился в лес без объяснений и прощаний, под "Счастливого рождества" точно под военный марш. Снег под его сапогами недобро поскрипывал.
Кибер- снеговик посмотрел ему вслед с интересом и переключил все внимание на меня. Хотя, кажется, мобильной продовольственной корзинке он тоже подмигнул по свойски.
-Чем могу быть вам полезен? Уважаемый сэр?
-Ничем. Уважаемый сэр просто гуляет.
-А хотите я наряжу вам вон ту елочку? Она наиболее живописная, -робот говорил таким отеческим и нежным тоном, будто сам посадил и заботливо вырастил это дерево. Панели на его брюшке раскрылись как дверцы старинного буфета и я увидел, что кибер-снеговик довольно вместительный внутри. Только вместо посуды он битком набит елочными украшениями с повышенным запасом прочности. Разнообразнейшими шариками, пестренькими гирляндами и цветными лампочками на индивидуальных аккумуляторах. В свете ослепительного местного солнца ( недаром всем въезжающим выдавали очки, ох недаром! ) все это весьма заманчиво переливалось, точно драгоценные камни в сейфе безумного миллионера.
Я вежливо отклонил данное предложение. Кибер -снеговичок немедленно нажал на пластиковую морковку служившую ему вместо носа и двери сокровищницы немедленно захлопнулись.
-Я принял вас за одного из тех чудиков, что берут еду и выпивку с собой и встречают Новый год прямо в лесу. Но если это не так, то чем могу быть вам полезен?
-Ничем, -буркнул я, чувствуя что беседа перешла на второй круг.
-Крайне огорчительно слышать это, сэр. Я бы очень хотел быть вам полезным. Приятной прогулки и вам, и вашей уважаемой корзинке. Если я вдруг понадоблюсь, то вы всегда можете найти меня здесь, -робот кивнул на сугроб, тут же в него запрыгнул и исчез в толще снега. Вероятно, он всерьез полагал, что я легко смогу запомнить местоположение его подснежного бункера затерянного среди густого леса.
Так или иначе, это был не "дикий" снеговичок, насчет которых предупреждал меня Санта. Пошатавшись по лесу часа три я проголодался, умял все пирожки и бутерброды из корзинки, выпил термос чая и на треть опорожнил бутылку джина. Эта местная самогоночка на экологически чистой воде вобрала в себя аромат елей и была исключительно приятна на вкус.
Дойдя до границы леса и увидев гостевой поселок, я переложил бутылку из корзинки в карман, а на самой корзинке нажал кнопку автовозврата. И она молчаливо сделав реверанс понеслась по снегу в направлении ресторана, унося с собой пустой термос, обертки от бутербродов и немного мелочи "на чай".
Избушку я отыскал практически сразу. На всякий случай включил брелок и тот в подтверждение рявкнул приятным басом: -Вы прибыли домой, сэр!
И огонек на крыльце радостно замигал после этих слов. Избушка приветствовала хозяина. Я принял горячий душ, переоделся и уютно устроился на диванчике с книгой рассказов Красного Ворона. А ноги положил повыше на спинку кресла, так как они порядочно устали и требовали отдыха.
И тут на столе совершенно некстати затрындел узел связи, стилизованный под старинный телефонный аппарат. К большому сожалению он не был механизированным, пришлось встать и тащиться через всю комнату. Я был в слишком благодушном настроении после прогулки, поэтому на приятные поздравления с новым годом ответил более чем благодушно и поздравил в ответ. Я так и не понял кто это звонил, но пожалуй это даже понравилось. Налил в стаканчик джину из прогулочной бутылки, чтобы немного выпить за эту достославную планету и за того, кто все это придумал, но не успел. Поскольку телефон затрындел вновь. Голос был другой, но текст выдавал примерно тот же. Я снова ответил на поздравления вежливо, но заметил вскользь, что буду отмечать праздник только через неделю. Передо мной удивленно извинились и звонки прекратились сами собой, точно по волшебству. Должно быть это просто местный сервис для поддержания праздничной атмосферы и рассеяния возможного чувства одиночества, которым подвержены некоторые путешественники на чужих планетах. Мудро.
Я перечел дюжину новелл Красного Ворона и отложил книгу в сторону. Бутылка джина была более чем на половину пуста. Хотелось вздремнуть. Сон был необходим, а ужин казался явным излишеством. Как все же бывает приятно растянуться на кровати! Мне снился теплый зеленоватый океан. Я сидел в лодке странной формы, а рядышком в воде зубастые золотые рыбки неторопливо дожевывали моего хамоватого начальника НакМарсианского. Дивный сон.
Проснулся я задолго до рассвета. Снег за окном переливался в свете некогда полной, но уже неотвратимо шедшей на ущерб местной луны, по имени Джинглс.
-А не покататься ли сегодня на лыжах?- сказал я вслух сам себе слегка распухшим от вчерашних посиделок языком. Кажется джин, выпитый накануне все-таки выпустил свои колючки. Честно говоря, я плохо представлял себе что такое лыжи и как именно на них катаются. Но они упоминались в новогоднем самоучителе Погда-Погда и для них точно требовался снег. В этом не было никаких сомнений. Словом, человек как-то там встает на эти лыжи и катается по снегу туда -сюда. Говорят это довольно весело.
Немного поворочавшись с боку на бок я опять уснул. Мне снились какие-то очень кривые лыжи. Они были сделаны из моего начальника НакМарсианского и потому кататься на них было совершенно невозможно. Но тут заявился вчерашний знакомый робот с ржавыми кулаками. Он пожелал мне доброго утра и с легкостью развеял лыжный кошмар как во сне, так и наяву. Он вообще был довольно словоохотлив и выдал мне исчерпывающую информацию по данному поводу.
В частности заявил, что хотя лыжные катанья и не запрещены местным законодательством, но в тоже время не слишком поощряются. По этическим соображениям. И долго мне эти самые соображения разъяснял. До тех пор пока не запутал окончательно. Ясно было только то, что совершенно аморальные и разнузданные лыжники плюют на здешние приличия и привозят все необходимое для "ужасного катанья" с собой. На самом Санта-Клаусе лыжи невозможно было достать ни за какие деньги.
-Да и зачем? -возопил робот тоном праведника. -Солидным господам вроде вас куда более приличествует отменная поездка в санях на оленьей упряжке. С персональным Санта-Клаусом в роли возницы. И плата более чем умеренная. За каких-нибудь два часа поездки...
Тут он назвал половину моей месячной зарплаты и я сразу понял почему лыжные прогулки столь отвратительно выглядят с этической точки зрения. И в свою очередь решительно заявил роботу, что мои собственные этические соображения не позволяют садиться в чужие сани. А он недолго думая предложил мне их купить. Я сказал, что подумаю и предупредил, что такой серьезный вопрос буду обдумывать очень долго. Поскольку всерьез опасался, что он будет заскакивать ко мне в избушку и интересоваться готов ли я уже приобрести последнюю модель местных саней класса "люкс" в рассрочку через каждые полчаса.
В общем я его вежливо выставил. Пообщался с бритвенной машиной, оделся потеплее и отправился завтракать так как отсутствие ужина в желудке давало себя знать недовольным отчетливым урчанием. После завтрака шатался по лесу в одиночку, никаких корзинок-самоходов в качестве почетного эскорта. Кроме того, старательно обходил крупные сугробы с засевшими в них жизнерадостными снеговичками. По лесу деловито шастали Санта-Клаусы с тяжелыми мешками. Работка у них видно не сахар.
Да! Попался мне по дороге этот бадедзалисвомедец, в общем этот болтливый колобок в крапинку, донимавший всех своими россказнями во время полета и еще потом. На таможне. Сейчас он катился между сугробами, горланя свою бадедзалисвомедцкую народную песню. Судя по всему он был пьян и совершенно счастлив. Приехал "смотреть как эти загадочные аборигены встречают Рождество". Но, старый праздник одержал верх над этим инопланетным зазнайкой и решительно изменил его исследовательский статус. На подопытный. Рослые ели с обширным снегом на зеленых колючих лапах смотрели на этого пьяного безобразника с явным неодобрением.
Я набрал полный карман еловых шишек и вернулся в ресторан аккурат к обеду, который оказался весьма и весьма недурственным. От местных супчиков меня охватывало почти что поэтическое вдохновение и я глядел на окружающих с любовью и симпатией. Десерт поглощал крайне неторопливо. Поглядывал на улицу. Вместо громоздких и совершенно неуместных в новогодней сказке снегоуборочных машин то там, то сям суетились с большими широкими лопатами веселенькие красноносые кибер-снеговички. Они расчищали дорожки с неподдельным энтузиазмом. И к концу десерта мне пришла на ум неожиданная мысль. Если снег тут не тает годами, а то и столетиями, а все падает и падает, то тут давно бы уже все замело подчистую. До небес. А раз не замело, то куда они его девают, этот снег ? В тот момент я даже не подозревал насколько опасной была эта мысль. Но вследствие послеобеденной лени, я решил отложить выяснение этого вопроса на потом.
Тащиться в ресторан на ужин я не собирался. Взял всяческой снеди на вынос и еще одну бутылку джина. Вернулся в свою избушку. Убавил режим авто-обогрева, разжег дрова в камине, следуя инструкциям многомудрого Погда-Погда. Пару часов попеременно таращился то на огонь, то на за оконную метель, а потом стал смотреть видео. Как оказалось фильм про суровую "Судьбу доктора Мяу" я зря тащил через половину галактики. Здесь этот фильм крутили по местному каналу ТВ в режиме нон-стоп без всякой рекламы. Да и качество изображения было на порядок лучше чем на моем диске. Поэтому я посмотрел фильм с середины до конца, а потом начал смотреть сначала, потягивая джин, не слишком удачно жонглируя еловыми шишками, и размышляя о том, не пора ли, собственно ужинать. Несмотря на приятный хмель спать не хотелось. Может по окончании фильма прогуляться уже не по лесу, а по поселку, поздравляя с наступающим Новым годом всех встречных и поперечных, включая сюда и роботов.
Бесконечные цифры из отчетов, сводок и докладных, лица коллег и физиономия НакМарсианского почти выветрились из головы. Стало быть отдыхалось мне тут исключительно хорошо. Нет, правда. Так хорошо и спокойно. Одна из самых приятных планет на моей памяти. И тут в дверь постучали.
-Ну, если это очередной обнаглевший снеговик, то будет что-то страшное, -подумал я и весело подмигнул доктору Мяу, который по ту сторону экрана охмурял очередную эффектную блондинку.- Затащу внутрь и накачаю джином до бесчувствия.
Специалисты утверждают, что если как следует постараться, то можно напоить даже робота. Я распахнул входную дверь и оцепенел. На крыльце стояла девушка столь ослепительной красоты, что сразу возникла мысль: а не слишком ли много я выпил? Нет, бутылку я только начал. Стало быть все реально. Поэтому неимоверным усилием воли вернул на место нижнюю отвисшую челюсть и стал приглядываться к прекрасной незнакомке.
Она была одета в дорогущий костюм и универсальным защитным узором при виде которого все крупные галактические хищники ( за исключением мужчин более-менее гуманоидного типа) немедленно обращались в бегство. Пожалуй, излишняя предосторожность в здешних местах. Толи дело жуткая тайга Меркаты с кровожадными волкозубами. Кстати, о волкозубах -у нее просто зуб на зуб не попадал. Видно аккумуляторы в костюме здорово подсели и она порядочно замерзла.
Я провел ее внутрь.
-Проходите к огню, -я старался изображать из себя радушного, хотя и не слишком трезвого хозяина. Естественно, я налил ей выпить. Попробовав джин, она поморщилась, но допила его с невиданной отвагой. Холод не тетка.
Выдернула блок питания и подключила аккумуляторы на подзарядку. Блондинка работающая от сети. Не закоротит ли ее от джина внутри?
Она присела в кресло. Теперь я мог рассмотреть ее подробно и неторопливо. Лицо более чем миловидно и даже более чем красиво. А уж от глаз просто не оторваться. Натуральная космическая бездна полная таинственных сюрпризов. Конечно я закоренелый потомственный пацифист, но из-за такой женщины можно запросто начать войну. Тут она улыбнулась. И мне стало дурно. В самом лучшем смысле этого слова. Я тоже присел. Если бы я был женат, то наверняка попытался бы завести сейчас отпускную интрижку или как это "курортный роман". Но я не был женат и потому находился в безвыходном положении.
Менее всего я мог рассчитывать тут т.е. на Санта-Клаусе на романтическое приключение, но как правило то, на что рассчитываешь и не происходит. Погда-Погд абсолютно прав. Мироздание обожает устраивать нам всякого рода неожиданности. Не всегда приятные, но что уж там. Не будем придираться к мелочам.
Биологи или как их там, в общем эти крысоподобные очкарики в относительно белых халатах всегда имеющие в кармане скальпель-другой, чтобы при случае полоснуть какую-нибудь прыгучую живность, а затем подробно описать сие заклание в двух или трех томах, словом эти кровожадные психи однажды установили и объявили "всему разумному космическому миру", что существует 23 разновидности блондинок. Не больше и не меньше. Хотя будущее определенно готовит нам очередные сюрпризы в своей изношенной микро- волновке, так что не исключено и развитие новых видов.
Если я не ошибался, то предо мною неожиданно предстала лимонная блондинка. Довольно-таки редкий вид, между прочим. На борту "Колокольчика" я ее не видел, таможню вместе мы не походили. Стало быть прибыла другим рейсом или просто спустилась с небес без помощи всякой техники. Или все-таки летела тем же рейсом, но ее прятали от меня специально?
Хотя она была несколько замерзшей и прозрачно намекала на то, что она мирная заблудшая овечка, но росту-то в ней было метра два. Я имею в виду добротные земные метры, а не путаную систему измерений мрачных ушастых карликов с Большой Медведицы. При виде девушки этакого роста они бы в ужасе пали ниц и провели бы в таком положении месяц, а то и два, боясь пошевелиться в присутствии подобного чуда. Впрочем, я ей тоже едва доставал до плеча.
То есть впервые со времени прибытия на Санта-Клаус я ощутил себя мелким, очень мелким служащим, хотя и был в законном оплаченном отпуске.
История ее внезапного и непреднамеренного наскока на мою избушку была проста. Она годилась для всех 23-х разновидностей блондинок. Женская рассеянность. Забыла подзарядить тепловые аккумуляторы, ключи от дома оставила в самой избушке, а потом забыла и ее номер. Тройное забвение и ужасная ситуация.
-Есть хотите?
Она кивнула. Ну, что ж, прощайте бутерброды. Прощай выпечка. Но для поддержания такой красоты не жалко. Придется все-таки переться на ужин в ресторан. Она ела бутерброды столь изящно, что я пожалел, что не взял больше. Это в самом деле было потрясающее зрелище. Картину "Красавица и чудовище" я видел в каком-то музее. Если бы я был художником, то непременно написал бы картину "Красавица и бутерброд ". Это сюжет куда как более впечатляющ.
Ночевать в чужой избушке она не хотела. Я подошел к узлу связи, но там что-то разладилось. Когда не надо то все работает... О, техника!
-Я могу переночевать в гостиной на диване, -заметил я.
-Исключено, -сказала она решительно. -Я ведь помешаю вам встречать Новый год.
-Я встречаюсь с Н. Годом только через шесть дней. Что ж вам мерзнуть-то зря.
-Схожу в ресторан, может тамошние роботы свяжутся с администрацией.
И тут я кое-что вспомнил об особенностях местного ландшафта. И приоделся для выхода на мороз.
-Сейчас все устроим.
-Я с вами, -сказала она поспешно, выдернув кабель зарядного устройства из розетки и покинула избушку так, будто кто-то мог ее там съесть в мое отсутствие. А ведь аккумуляторы у нее толком еще не зарядились. Конечно она красивая, но какая-то безалаберная.
Небрежной походкой профессионала я направился к ближайшему сугробу и постучал.
-Эй, снеговичок! Вылезай. Дело есть!
Кибер- снеговик немедленно выскочил наружу.
-Добрый вечер, сэр. Добрый вечер, мисс! Приятного Рождества, Нового года и всего остального. Желаете, чтобы я нарядил вам елочку?
Все это звучало как-то дико. В интонациях снеговичка было что-то зловещее. Типа "не желаете ли вы вступить в законный брак" и "именем галактического сообщества и данной мне властью объявляю вас мужем и ....брр!" Какой-то ужас лезет в голову по вечерам.
-Сэр, желает, чтобы ты помог мисс найти ее избу, -сказал я очень строгим тоном.
-Исключено, сэр. Мне категорически запрещено покидать окрестности этого сугроба, -с искренней печалью возразил кибернетический снеговик. -Но я могу вызвать вам мобильного проводника.
-Давай, -одобрил я. Снеговик загудел, посылая сигнал бедствия.
-Они что тут повсюду понатыканы?- удивилась моя новая знакомая, с коей мы впрочем, так и не успели познакомиться.
-Кажется всякий крупный сугроб с начинкой. На Санта-Клаусе в этом смысле не соскучишься, -ответил я тоном бывалого и видавшего виды человека.
Вдали уже клубился снег и слышалось малоприятное жужжание. В нашу сторону мчался небольшой шумный буранчик. Странная конструкция. Мобильные аэросани с головой говорливого снеговика. Снег позади саней взвивался вихрем и казалось доставал до самой луны.
Голова на санях поздравила и нас, и сугробного сидельца с праздничком, пожелала здоровья и счастья в семейной жизни. Сообщила моей блондинке номер ее избушки и взялась доставить ее туда немедленно.
-Спасибо вам. Давайте вместе позавтракаем. С утра. Я закажу столик.
Я не стал возражать. Я готов был позавтракать с ней не только утром, но и прямо сейчас. Какая разница когда завтракать?
-Хорошо, -сказала она и болтливые сани набитые хитрой электроникой умчали ее прочь от меня в морозный вечер. И почему-то сразу пропал аппетит. Кроме того, она забыла сказать как ее зовут. Впрочем, если девушка забывает про аккумуляторы, ключи и номер дома, то что с нее взять?
Я сердечно поблагодарил снеговичка за спасение красивой женщины "от имени партии и правительства". Я точно не знаю, что означает эта фраза, но звучит она исключительно красиво и солидно. А это главное.
В конце концов стало холодно и я вернулся домой. Полночи просидел у давно погасшего камина трезвый и довольный. Кино не смотрел, музыку не слушал и ничего не читал. Зачем читать, если и так чувствуешь себя героем романа?
К совместному завтраку я готовился основательно и почти официально. Прикупил в ларечке здоровенный букет розовых зизулок. Ученые называют зизулки чувыйником непухнутым, но мне это название не очень нравится. Я приготовился к астрономическому счету, но робот-продавец осведомился: -Для дамы или для интерьера?
-Для дамы, -ответил я не без гордости.
-Тогда бесплатно, -сказал робот.
-А если бы для интерьера?- полюбопытствовал я.
-Все равно бесплатно. Все равно выбрасывать. Так что и мне все равно, -закончил робот столь пессимистично, что я уж и не рад был что спросил. И зачем выбрасывать такой роскошный букет? Вот тупая железяка...
Словом, я атаковал ресторан с букетом наперевес. И ее увидел сразу.
Глаза она сегодня накрасила столь основательно, что они казались просто огромными. Поэтому когда она на меня радостно вытаращилась я чуть не присел на пол о неожиданности.
-А вот и вы, -сказала она. Я протянул ей чувыйник непухнутый, тьфу! То есть букет зизулок и совсем уж было собрался присесть за заказанный ею столик, но оказалось, что присаживаться некуда. Просто беда с этими автоматическими креслами. Никогда не знаешь заранее какой именно фортель они могут выкинуть. Думаешь, что кресло любезно катится в твою сторону- ан нет. Уже иноходью пересекло зал и направилось в противоположный угол. А ты стоишь дурак дураком. Выглядеть дураком в компании такой потрясающей дамы было особенно обидно. И чтобы более не выглядеть таковым я проворно перехватил первое попавшееся кресло по дороге, и слегка приподнял над полом, чтоб оно не улизнуло. Естественно, кресло стало вопить и протестовать, грозилось пожаловаться менеджеру на мое возмутительное самоуправство, но стоило мне нажать на махонькую кнопочку как оно тут же заткнулось и стало всем довольно, поскольку превратилось в самую обычную мебель, которой можно было пользоваться без опаски.
-Ловко, -с улыбкой заметила моя дама, когда я наконец присел. Я приосанился, давая понять, что являюсь одним из лучших ловцов и укротителей автоматических кресел в Дальней и Ближней Вселенных. Скосил глаза на стол. Официанта звать явно не стоило. Она и так уже обо всем позаботилась. Стол буквально ломился от обилия разнообразных вкусностей. Такой завтрак тянул на два с половиной обеда. Видно она не на диете.
Лимонная блондинка. Нет, этот цвет волос ей определенно не шел. Я представил ее шатенкой. Потом брюнеткой. Да, волосы цвета воронова крыла ей очень пошли бы...
Очевидно она почувствовала, что я ее мысленно перекрашиваю и решила это прекратить. Слегка нахмурилась.
-Вы имейте в виду: никаких комплиментов. Иначе поссоримся. Со времени совершеннолетия мне уже все уши прожужжали про то какая я "прекрасная и несравненная".
-Ладно, -быстро согласился я. -Тогда говорите комплименты мне. Я их отродясь не слышал. Ни до, ни после совершеннолетия.
Она тихонько хохотнула, этак мягко и бархатно, перестала хмуриться и посмотрела на меня с интересом.
-Договорились.
Мы болтали о всякой всячине. О пиротехнической музыке, о невидимых фильмах и прочих модных штучках. Я ее потихоньку разглядывал. Присматривался.
Платье ее было довольно... В общем не знаю сколько такое стоит. Модель "Гармоника" необычайно подчеркивала фигуру и делала ее наиболее выигрышной со всех сторон. Поэтому при движении самой хозяйки оно тоже меняло и форму и цвет. При плавных движениях это было еще туда-сюда, но при более быстрых откровенно начинало рябить в глазах. Хорошо еще, что профессиональные жеманницы никуда особенно не торопятся. Разве что в их поле зрения вдруг появится совершенно бесхозный и никому ненужный миллионер, но такие случаи в наше время крайне редки.
А на публичных танцульках с носительницами подобных платьев случались казусы. Малоприятные, но вместе с тем оригинальные. Автоматика, вмонтированная в ткань не поспевала за бешеными танцевальными ритмами, выходила из строя и носительница платья неожиданно утрачивала всякое прикрытие.
Впрочем, все это касалось только ранних моделей. И подделок. ЛЗД, то есть Лига Звездных Дианисток ( их пра- пра- бабушки с древнейших времен боролись за всестороннюю победу феминизма, не щадя при этом ни своих мужей, ни чужих любовников ) обвинила во всем происки гнусных модельеров-мужчин. У которых, как известно "одно на уме". А может даже "два или три". Ведь количество мужских прегрешений растет в геометрической прогрессии. Но во время судебного разбирательства затеянного ЛЗД вдруг выяснилось, что платье разрабатывал исключительно сплоченный женский коллектив и о происках "врага" не может идти и речи. И иск был немедленно отозван из чистой дамской солидарности.
"Гармоника" моей собеседницы была последней, чрезвычайно надежной и эффектной модели. Она сама об этом сообщила. Перетекания из одной формы в другую происходили очень плавно. Казалось что красавицу окружает этакий ореол царственности.
Мы ели, болтали о всякой всячине, но она помнила про уговор. Совершенно незаметно и непринужденно отпускала комплименты в мой адрес и поэтому к концу трапезы я уже чувствовал себя самым умным, красивым и образованным человеком во Вселенной. Даже с некоторым снисхождением поглядывал на свою собеседницу, искренне сожалея о том, что не могу поделиться с ней хотя бы частью собственного и, увы, недостижимого для нее совершенства.
Словом, все было замечательно и тут фортуна выкатила на сцену неожиданный сюрприз. Она как всегда в своем репертуаре эта фортуна. Короче, в мирный обеденный зал вкатился военный. Это был майор звездной пехоты. Наград на нем как шариков на елке. Но самодовольная ухмылка сияла ярче наград.
Конечно я среагировал. Через секунду был на ногах. Через две уже стоял нос к носу с майором. Я не мог ничего поделать. Инстинкты мелких служащих были сильнее меня. Кто вообще пустил сюда военного, да еще в форме?
Каким-то дальним уголком сознания я конечно понимал, что сейчас очень крупно набезобразничаю и отпуск мой закончится раньше чем следует и блондинка, которой больше было бы к лицу быть брюнеткой, возмущенно покинет этот зал, и что я не дома на Стратоне, не в городе, где правит мудрый мэр Получандрик, тут за меня вступиться будет некому. Но что я мог поделать с собой? Что? Инстинкты все равно были сильнее.
-Эй, приятель, у тебя какие-то проблемы? -удивленно спросил меня этот расфуфыренный милитарист. Некоторые люди все еще путают чужие проблемы со своими собственными. И от этой путаницы в мире сущий кавардак. Майор хотел меня еще о чем-то спросить, но после удачного удара в левое ухо, звучно грохнулся на пол и понял, что время слов прошло. Настало время славных дел. Лежит он на полу и орет, а я уселся сверху, левой рукой придерживаю его за нос, чтоб не рыпался, а правой раздираю форменный китель. Изготовители утверждают , что порвать его невозможно, но опытные люди меня научили азам, а затем я уже сам доработал технику уничтожения военных мундиров. Кстати этот расползался уж очень быстро. Был то ли ношеным, то ли бутафорским.
-Помогите!- испуганно кричал герой звездных баталий, настолько громко, насколько возможно кричать с зажатым носом. И тут над нами повисла внушительная тень робота-усмирителя. Эту модель я хорошо знал. Против нее голыми руками не попрешь. Поэтому я скоренько разодрал остатки майорского мундира, под которым была гражданская майка не первой свежести и приготовился к худшему.
-Ношение военной формы в общественных местах планеты Санта-Клаус категорически запрещено законом! -прогудел робот столь внушительно, что даже в ухе зазвенело. Видно им специально устанавливают такие воющие демонические голоса. Для моральной деморализации потенциальных хулиганов. Недурственное дополнение к увесистым кулакам. Добавляет внушительности.
-Но я оделся для маскарада в соседнем зале. А этот псих...
Так он не из вояк? Черт возьми, какая досадная оплошность с моей стороны. Впрочем, он тоже хорош. Вырядился бы вампиром с Гекаты- я бы его и пальцем не тронул. Не буду извиняться!
-Повторяю: ношение военной формы в общественных местах планеты Санта-Клаус категорически запрещено законом! -робот был непреклонен. -Оплатите штраф в 500 безусловных единиц и немедленно переоденьтесь в гражданское.
Лежащий на полу, побитый и разжалованный "майор" вяло пытался протестовать, но робот добавил не без угрозы: -Иначе я депортирую вас с планеты немедленно.
Прозвучало это буквально так, что он ухватит "майора" за шкирку, да и вышвырнет с планеты ко всем чертям прямо в открытый космос.
Я на всякий случай отпустил нос жертвы и неторопливо поднялся. Лже- вояка испуганно и торопливо извлек деньги из кармана брюк -повезло ему, что они уцелели! Дважды сбившись отсчитал-таки пять сотен и протянул их роботу.
-Вы должны переодеться в течение часа или будете оштрафованы повторно, -предупредил тот, принимая деньги.
Бывший "майор" помчался к выходу, что-то зло бормоча на ходу. Очевидно бюджет его был невелик и он не мог позволить себе вторичный штраф. Мусорное ведро в зеленый горошек подкатило к месту происшествия, невозмутимо втянуло в себя обрывки ткани и пластика. И укатило прочь, оставив пол девственно чистым. Поздравлять кого-либо с новым годом оно почему-то не стало.
-Благодарю вас , сэр, за содействие законности и порядку, -вежливо сказал робот-усмиритель повернувшись в мою сторону.
-Да не за что, -скромно ответил я. Мне все больше нравилась эта планета.
Робот укатил прочь, кажется в соседнем зале произошло очередное буйство, требовалось вмешаться и усмирить, а я вернулся за свой столик. Моя блондинка как ни странно, ни куда не ушла. Напротив, смотрела на меня с нескрываемым интересом.
-А вы оказывается забияка.
-Про таких как я написан толстый научный труд "Клинические пацифисты".
-Послушайте, а вы случайно не со Стратона?
Я вздрогнул. Мы говорили с ней о всякой всячине, но только не про то откуда мы родом. И вообще напоминание о месте работы во время отпуска показалось мне просто верхом бестактности. Но, с другой стороны, меня могли уже уволить.
-Словом, это вы отдубасили до полусмерти этого противного МакНарсианского, -продолжила она, истолковав мое молчание как согласие.
Самое время было церемонно раскланяться с дамой. Вести о моих несусветных подвигах распространялись по Вселенной быстрее скорости света.
-НакМарсианского, -тактично поправил я . -Я его и пальцем не тронул. Просто загнал на шкаф. Не более того.
-Верится с трудом. После увиденного, -хмыкнула она.
-Все дело в военной форме. Если бы не форма я бы и этого пальцем не тронул.
Кажется эти заверения об отсутствии кровожадности ее только позабавили. Если дела пойдут так и дальше, то возможен слух, что я съел НакМарсианского живьем и основательно подкрепившись в одиночку захватил власть на Стратоне. Причем будут приводить рассказы очевидцев с уймой жутких подробностей. Страсть к глупым сплетням в человечестве неистребима. Просто после освоения космоса она перешла на новый и более совершенный технический уровень.
-А вы бывали на Стратоне? -спросил я, чтобы слегка сменить тему. И тут внезапно выяснилось, что она та самая секретарша с Веги, о которой меня столь подробно проинформировали перед отпуском. Причина раздора между лидером профсоюза и местным боссом всех боссов. Как же я их понимаю!
А звали ее Лидия 12-я. Родители решили соригинальничать и назвали двенадцать дочерей одним и тем же именем. То есть на имени сэкономили, а на номера пришлось раскошелиться. Эти супружеские пары с Веги вечно с заскоками. Впрочем, лучше об этом не распространяться...
-А вы стало быть младшенькая? -мое логическое мышление в тот день было просто безукоризненным.
-Да, младшенькая. Но это не значит, что я хуже других, -заметила она не без вызова.
А это как понимать? Остальные одиннадцать сильно доставали в детстве. Мы еще поболтали и о том, о сем. А потом она сказала, что ей пора. И за завтрак заплатила сама. Мне это как-то не понравилось. Но она настояла на своем -сама пригласила, сама и платит. И все тут. Может она была и двенадцатая, но запросто могла бы переупрямить и первых одиннадцать.
Мое приглашение на ужин было решительно отвергнуто.
-Вечером мы встречаем Новый год с подругой, а потом я сразу улетаю.
-Не отдохнув? -поразился я.
-Мы не собираемся слишком много пить, -ответила она и я впервые за все время ощутил откровенное раздражение по отношению к планете Санта-Клаус где всяк встречает Новый год как и когда ему вздумается.
-Поскольку мы тут вряд ли увидимся, то на прощание скажу вам следующее: мелкие служащие мне нравятся больше крупных боссов. Гораздо больше.
Неожиданно чмокнула меня в щеку и ушла. Значит мелкие служащие больше чем...большие. Гм. Надеюсь со временем мне удастся уразуметь, что она, собственно, имела в виду.
Жаль, что она улетает, но такова уж жизнь. Кто-то улетает, кто-то остается. Мой отпуск не дошел еще до середины. А Лидию 12-ю на Стратоне я сумею разыскать без труда. Ну, на случай если она мне вдруг зачем-нибудь понадобится...
К обеду стало вдруг тоскливо. Я позвонил своему Санта-Клаусу и поинтересовался не затруднит его придти сегодня часиков в девять вечера и в полночь встретить Новый год. Я готовил извинения за изменения планов, но Санта просто сказал: -Хорошо, буду в девять. Нет проблем.
Я назначил на девять, чтобы посидеть толком и покалякать до полуночи. Если говорить честно, то мне требовался не только собеседник, но и собутыльник. И то, и другое было прямой обязанностью Санта-Клаусов. И увиливать они просто не имели права.
Мой Санта пришел ровно в девять вечера, минута в минуту. Подарочек к Новому году он притащил в большом и тяжелом мешке. Но время подарков- это время полночи. Было еще слишком рано. Мне полагалось с интересом поглядывать на мешок, но не совершать чересчур уж резких движений. В полночь же я собирался раскупорить и бутылочку отличнейшего "Шам- Пьянского", приобретенного в вестибюле ресторана.
Ну, это такое белое игристое вино с планеты Шам. Неужели не слыхали?
Своего собственного виноделия на Санта-Клаусе не было, да и быть не могло. Ни одному генетическому ботанику пока не удалось выдрессировать виноград до такой степени, чтобы он спокойно и непринужденно рос, наливался соком и зрел на морозе. Словом, винцо было привозное, зато натуральное. В свое время был бум по поводу синтетических заменителей "шамских" вин. Но после пары стаканов этой отравы выпивший становился в два раза тупее мебели на которой сидел. А о синтетическом похмелье и вовсе ходят в народе ужасающие легенды. Но желающие "побалдеть" и ощутить себя на интеллектуальном уровне табурета продолжают закупать синтетику ящиками и нахваливают вовсю.
Да, так вот до полуночи было еще три часа и с выпивкой произошла некоторая заминка. Дело в том, что от джина мой Санта решительно отказался. Его просто передернуло от отвращения.
-Так лес только вокруг, а если выпьешь, то он уже внутри, -заявил он с профессиональной тоской и проворно выудил из своего обширного подарочного мешка бутылку "Конь Яка". Этого напитка я что-то не видел в продаже. Ни в ларьках, ни в ресторане. Возможно его продавали в барах возле космопорта, но судя по тому как хитро подмигнул мне Санта это была явная и откровенная контрабанда. Которая оказалась неплохим дополнением к праздничному столу. В смысле крепости и вкуса.
Что и говорить -мой Санта оказался крайне компанейским парнем. То есть выпить он был не дурак. Бутылку "Конь Яка" мы усидели в полчаса от уздечки до задних копыт. То есть до полуночи и игристого вина оставалась куча времени и потому Санта-Клаус, невозмутимо покачиваясь, выудил из мешка вторую "Конь Якскую" бутылочку. И раскупорив ее принялся изливать мне душу.
-Холод. Снег. Проклятая дыра! Мне тут все осточертело.
Я вытаращился на него в изумлении. Во -первых мне тут очень нравилось. Во-вторых планета Санта-Клаус вечно холодная, с вечно зеленеющими елями бросала прямой и беззастенчивый вызов переменчивой и капризной внешней Вселенной. Со всеми ее блуждающими туманностями, гибнущими планетами и внеочередными взрывами сверхновых. На Санта-Клаусе были стабильность, уверенность и спокойствие. А про отменную экологию и говорить не стоит...Вот я и не стал. То есть возражать. Да и бесполезно было. Собеседник был настолько глубоко погружен в собственный трагический монолог, что все равно ничего бы не услышал.
-Через два месяца у меня отпуск, -сказал он вдруг совершенно довольным тоном, резко сменив пластинку. И принялся мечтательно поглаживать свою белую накладную бороду из эффектной пушистой синтетики. -Полечу на Боливард.
Услышав это, я чуть "Конь Яка" на пол не опрокинул. Боливард?! Адское пекло с редкой тенью от пальм и морем битком набитом акулами и всякой прожорливой тварью, включая сюда и туристов. Надо либо тронуться умом, либо очень сильно замерзнуть, чтобы добровольно отправиться на Боливард.
-Главное даже не синее море и не теплый песочек на пляже, -продолжал вещать разомлевший о выпивки Санта. -Главное там никто и никогда не встречает Новый год. Понимаешь о чем я?
Я убедительно изобразил полнейшее понимание при помощи лица и левой руки, а правой плеснул в стаканы еще "Якского Коня". И себе, и Санте. Я готов был побиться об заклад, что в данный момент какой-нибудь официант в Боливардском баре, скажем в "Тюх-хе" беседуя по душам с подвыпившим клиентом говорит о том, что с радостью поехал бы туда где снег и прохлада. Подальше от этой проклятой жары. И от пальм, от этих идиотских пальм...
-И от елей, от этих идиотских елей, -пробормотал Санта себе под нос, точно подтверждая мой диагноз. Во Вселенной всегда кто-то чем-то очень сильно недоволен. Потому-то во Вселенной вечно что-нибудь взрывается. Мы выпили по этому поводу и закусили весьма недурственными копчеными колбасками.
-На нашей долбанной работе, -Санта вконец закосел и перешел к более привычному, хотя и менее изящному языку, -На ней стареешь очень быстро. Сейчас как вроде не сезон. Половина этих избушечек пустует. А иной-то раз мне приходится встречать этот...извини за выражение Новый год ( слышали бы вы с какой ненавистью он это сказал! ) по три раза на дню. Не, ну ты представляешь?! По три раза...Это день один как за три года. И сколько раз такое дней в году? Если обосновательно подсчитать, то мне тут уже 4 тысячи лет с хвостиком. А чувствую я себя в данный момент на все шесть тысяч.
Далее он довольно нелицеприятно высказался о гильдии Санта-Клаусов -местной разновидности профсоюза. Падкой на взятки и разного рода пакости.
-А куда от них деться? -мрачно вопросил он куда-то мимо меня и сам ответил: -Некуда! Пискнешь так выставят с планеты и охнуть не успеешь. Даже без выходного пособия. И бороду отберут!
Надо было как-то его успокоить, сказать что-то ободрительное. Но идей не было и я просто решил потихоньку сменить тему и начал задавать наводящие вопросы, уводящие его мысли прочь от собственной трагической судьбы. Первым делом поинтересовался насчет робота, который без спросу оказывался в моей избушке всякое утро.
-А, рутинная проверка, -пробасил Санта-Клаус, небрежно махнув здоровенной ручищей. -Просто чтоб выяснить не дошел ли гость до белой горячки и жив ли он вообще.
Оригинально. А ведь это наверное так мучительно больно увидеть вдруг с похмелья незнакомого робота. Мысли о белой горячке сами полезут в голову. С другой стороны было все же приятно, что о гостях заботятся и приглядывают за ними по мере сил. Может быть эта забота бывала несколько неуклюжей и даже навязчивой, но безусловно оправданной.
-Ты, друг, извини, не догадливый какой-то... Люди после тяжелого вечера сразу соображают. Робот- не робот кой...разница? Похмелиться принесет и нет проблем.
Я засмеялся собственной недогадливости, Санта захохотал и опрокинулся вместе с креслом на пол. И я продолжая хохотать задал второй вопрос, который оказался и последним в нашей мирной дружеской беседе. Я спросил про снег. Если он падает и падает, и не тает, он бы должен был замести тут все вокруг. Даже высоченные ели по самую макушку. Что-то в этом не то. А? Куда снег-то девается?
Санта-Клаус на полу мгновенно перестал смеяться. И посмотрел на меня зло и довольно трезво. И губы облизнул как-то по людоедски. Очень не понравилось мне его лицо.
И что в результате? Я несусь по снегу не разбирая дороги в сторону космопорта, а за мной гонится целая орда взбесившихся Санта-Клаусов и ополоумевших снеговичков, которые решили что я вызнал какую-то тайну планетного значения. Да я так ничего и не понял, честное слово! Если они мошенничают тут со снегом и производят плановые разморозки планеты это их личное дело. Мне тут нравится, почему я должен уматывать отсюда не досидев до конца положенный отпуск? Почему, почему...Затопчут.
И положенный подарок я не получил. И Новый год встречаю на бегу, несусь ему навстречу, а может уже пробежал мимо. Надо поднажать. Если я уберусь отсюда целым и невредимым, то первым делом набью морду НакМарсианскому. В конце концов отпуск этот его инициатива.
Я забежал в здание космопорта и преследование кончилось. Тут нейтральная территория и никаких скандалов. Теплые вещи и все остальное осталось в избушке. При внезапном отступлении пришлось бросать обоз, чтобы спасти армию. Черт с ним с комбинезоном, а вот книг мне жаль...
Правда деньги и документы лежали в кармане. Опыт предыдущих полетов в отпуск не прошел даром. Гиперлайнер "Мак" до Стратона уходил через пять минут, с билетом в зубах я из последних сил проскочил таможню и под низкочастотное ворчание механической стюардессы ввалился в салон второго класса и рухнул на первое свободное место, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями. Судя по табло в стене был уже час ночи по местному времени. Стало быть Новый год я все-таки встретил где-то там, за стеной метели, уходя от погони. Думаю что подобные марафоны на пьяную голову не слишком способствуют укреплению здоровья .
-Я не спала всю прошлую ночь. Я знала, что ты не выдержишь. Бросишь все и последуешь за мной. Я это знала! -сказал знакомый женский голос со страстными и доселе неслыханными интонациями. Я вздрогнул и медленно повернулся к своей соседке. Это была Лидия Двенадцатая во всем своем великолепии. Мой всклокоченный вид, отсутствие багажа и более чем неровное дыхание все это свидетельствовало о страсти. Так она все истолковала. А у меня не было сил возражать. Поиграйте в догонялочки с ордой осатанелых Санта-Клаусов, а потом попробуйте возразить женщине, которая смотрит на вас влюбленными и действительно прекрасными глазами. От поцелуя она воздержалась -так как от меня порядочно разило выпивкой, но Лидия была снисходительна и все приписывала страсти. Боюсь, что это совместное путешествие закончится в созвездии Гименея. Но что я могу с этим поделать? Вселенная просто неумолима.