Поскольку рассказ ко всеобщему удовольствию выбыл из конкурса, размещаю полную версию, а не 29 килобайт.
Вкус меда.
И почему это та или иная планета вдруг становится "средоточьем всех путей", как выразился один поэт, ни разу не побывавший в космосе? Конечно, всякие там космологи, бухгалтеры пространства и прочая болтливая шушера дают этому сотни объяснений. У них такая работа. Не знать , а объяснять.
Я лично думаю, что некоторые планеты со временем просто начинают скучать. И тогда немедленно возникает на них суета, толкотня и форменное столпотворение вавилонское. А потом суета начинает планету утомлять. Глядь и закрылась вдруг некогда популярная космическая магистраль. Бывшая крайне популярной, выгодной и более чем рентабельной. Спецы, авторитетно пыхтя, заявят, что это исключительно по экономическим причинам. Ну- да, как же.
Мы уже кстати подлетаем к системе Строксит. Она состоит из одноименной звезды и трех ничуть не менее одноименных планет с номерами. На дальней планете уйма льда и снега, симпатичные толстые птички и небольшая исследовательская станция со здоровенными дядьками в жутких шубах. Кстати, там классная рыбалка. Очень рекомендую.
Средняя планета, то есть Строксит-2, практически целиком состоит из зыбучего песка. На нее посылали и зонды, и роботов-разведчиков последних моделей. Планета проглатывала все эти посылочки с откровенным равнодушием. Ее признали непригодной для жизни и оставили в покое. Кажется именно этого она и хотела.
Мы летим на Строксит-3, форменный перекресток миров. Крупнейший космопорт в районе ста планетных систем, управляемый кошмарным регулировщиком, то есть моей родной тетушкой Матильдой. В принципе сам факт присутствия тетушки Матильды должен был сделать планету совершенно необитаемой. Но Вселенная по прежнему полна необъяснимых загадок.
Тетушкин космопорт место нервное и суматошное. Как и на всех крупных планетах. Это где-нибудь в провинции один -два корабля в год. Целое событие. Все местные сбегаются посмотреть. На крупных планетах все наоборот. Местные разбегаются прочь. Как только проходит слушок что в таком-то месте собираются строить порт как местные аборигены немедленно встают на уши, изрыгая проклятья по адресу технического прогресса и начинают паковать чемоданы. А цены на недвижимость резко падают вниз. Оно и понятно. Шумно, экологически небезопасно. Нормальное ракетное топливо никто так до сих пор изобрести не удосужились. Бетонные плиты на посадочной полосе меняют раз в две недели, хотя толщина у них метра три и установка свежих плит напоминает маленькое землетрясение. Работяги с местного комбината бетонных изделий не бедствуют. Зарплата у них более чем приличная. Вздумай они бастовать и это поставило бы под угрозу всю межпланетную торговлю в этом районе.
Приземлились мы успешно, хотя паразит диспетчер, из чистой вредности определил посадочное место на самом краю. Максимально удаленное от "внешней гостевой зоны" , то есть многочисленных торговых павильонов, служебных помещений, сомнительных кабачков и редких гостиниц -какой дурак станет разоряться на номер в гостинице, если можно переночевать на собственном корабле за бесплатно.
Я направлялся в сторону служебных помещений, в логово тетушки Матильды. Публика попадалась самая пестрая. Роботы, грузчики, таможенники, жулики и адвокаты. И старые опытные космолетчики, которых из-за мрачноватых лиц и нарочито неопрятной одежды запросто можно было принять если не за пиратов, то хотя бы за контрабандистов. Контрабандисты тут тоже были -куда же без них! Они были одеты с таким вкусом и шиком, что даже обычно невозмутимые и флегматичные кибер -официантки засматривались на них и медлили с исполнением заказов.
Впрочем, контрабандой можно заниматься даже совершенно об этом не подозревая. Что разрешено здесь, то запрещено там. Держать в голове все причуды и законы местных планет -себе дороже. Это уж лучше вовсе сидеть на одном месте и напрочь забыть о космоплавании. Известный галактический мудрец, фамилию которого я что-то позабыл, выпив какой-то отравы в баре, сказал:"- Чтобы ты ни сделал, ты всегда чертовски рискуешь." Это утверждение абсолютно верно. Никто из летящих в космос не знает достигнет ли он цели. А достигнув, сумеет ли вернуться назад.
Я своей цели как- будто достиг. И большая часть моего экипажа тоже. За исключением механика Марсана. Он по дурости подхватил бурлистую лихорадку на планете Квезенчук, где мы довольно удачно сбагрили груз синтетических овощей и успели смыться с деньгами прежде чем местные тугодумы сообразили, что это и не овощи вовсе. А просто нечто их напоминающее. Всю дорогу до Строксит-3 бедняга Марсан дрожал и трясся так, что корабль качало из стороны в сторону. Посадив корабль и окончив перебранку с поганцем-диспетчером я вызвал местных медиков и они вцепились в беднягу Марсана с таким энтузиазмом, что теперь я всерьез опасаюсь за его жизнь. Шурч, Атесса и Вансавик- лучшая часть команды, не считая меня, отправились в бар пропустить по стаканчику и всласть поврать о необычайных приключениях. А мне предстоял неизбежный и неотвратимый родственный визит. Тетушку ведь все равно уже оповестили о моем прилете. Так что деваться некуда.
Вас кажется удивляет, что женщина командует космопортом? А меня - нет. Я тоже привык к тому, что начальники космопортов здоровенные существа преимущественно мужского пола, грубые и неотесанные, умеющие виртуозно ругаться на 4,5 миллионов языков известной нам Вселенной. Хотя, порой мне кажется, что в этой области они умудряются охватывать и неизвестные науке горизонты.
Но моя тетушка никогда не выражалась подобным образом. За ненадобностью. Возможно данный факт и делал ее самым страшным начальником космопорта от Альтаира до границ Туманности Зловещей Роберты. Никто и никогда ей не перечил. Даже в детстве. Она была просто рождена для подобной командной должности. Я многократно слышал крепчайшие выражения по ее адресу в самых разных уголках Вселенной и теоретически мне следовало бы вступиться за честь почтенной родственницы, но проблема состояла в том, что я был согласен с говорившими. Более того, узнав что я прихожусь ей родным племянником , они сокрушенно качали головами, ставили бесплатную выпивку и выражали вполне понятное сочувствие.
Свою серебристую униформу с иссиня-черными звездами тетушка Матильда исправно обновляет каждый год. Но ее характер остается при ней. Кое-какие подвижки в нем наблюдаются, но исключительно в худшую сторону.
Тетушка только что дала хорошенький нагоняй своим починенным и потому пребывала в отличнейшем настроении. Поцеловала меня в щеку -для этого ей пришлось подпрыгнуть и с очаровательной непосредственностью сообщила, что механик Марсан испустил дух в госпитале минуту тому назад. Проклятые медики действительно прикончили моего механика.
-Выпей, -сказала тетушка. -Тебя это взбодрит.
Я принял стаканчик местной "огненной воды" из ее рук, выпил за упокой свежеусопшего и подумал о том, что теперь придется искать нового механика, а так же и о том, что фразу "Выпей, тебя это взбодрит" я слышал с самого детства. Правда, тогда она адресовалась не мне, а тетушкиному мужу. Естественно, давно покойному. Сначала она сделала из него алкоголика, потом допекала тем, что он слишком много пьет. Бедняга отправился в мир иной твердо убежденный в том, что испортил жизнь этой чудесной женщине.
-Похороны через полтора часа, -сообщила тетушка, протягивая мне второй стаканчик. Да, у них тут трупы не залеживаются. Строксит-3 слишком жизнерадостная планета. Тянуть с похоронами и долго носить траур здесь просто не принято.
Я осушил второй стаканчик, связался со Шурчем по рации, сообщил о кончине старины Марсана и попросил не надираться до похорон.
-Ладно, -ответил тот. -Встретимся в крематории.
-Теперь тебе понадобится или новый механик или новый корабль, -заметила тетушка Матильда и впилась в меня своими маленьким злобными глазками.
Она отлично знала, что новый корабль в данный момент мне просто не по карману, а наша старая почтенная посудина вечно покряхтывала и потому без механика мы были как без рук. Скажу хуже, в иные моменты механик становился важнее штурмана Шурча и даже капитана, то есть меня.
-Есть вполне подходящий парень, -сказала тетушка не без торжества в голосе. Я даже на мгновенье заподозрил, что смерть Марсана на случайна. Просто нужно было сделать так, чтобы ЕЕ племянник получил именно того механика, который больше подходит по ЕЕ мнению.
Лучше бы уж она не лезла в мои дела. Но это выше ее сил. Проще договориться с вожаком тау-китянских орангутангов в брачный период, чем с моей тетушкой в любое время года. Надо было сказать вежливо, твердо и чисто по-родственному: -Командуй у себя в порту, старушка. А в мои дела не суйся.
Такой ответ ее бы несомненно удивил: ведь она знает все лучше всех как на этом, так и на том свете. И разве она старушка? Она само очарование. РАЗВЕ НЕ ТАК?!! Да уж насчет старости лучше не заикаться...Какая разница. Я все равно промолчал. И поплатился за это.
Оправданий может быть лишь два. Я был порядочно под хмельком: что-что, а подпаивать мужичков она умела, а кроме того механик действительно был нужен. Искать его пришлось бы на Строксите-3 и все опять-таки уперлось бы в тетушку.
А этот специалист с сахарной ухмылкой был у нее уже наготове и выскочил из-за пневматической двери точно черт из коробочки. Кстати, еще об одной странности в характере тетушки Матильды. О редком из родственников можно было услышать от нее доброе слово, но к отдельно взятым посторонним людям она внезапно проникалась неожиданной и ничем необъяснимой симпатией и объявляла их чуть ли не святыми. Так было и на этот раз.
Имя у этого типа была длиннющее. Тетушка выговорила его с большим трудом.
-Можно просто Бурик, -крайне демократично предложил этот кандидат в механики и улыбнулся до того подхалимски, что меня передернуло и захотелось еще выпить.
-Буду звать тебя Буром, -заявил я суровым капитанским тоном. Потом мы вместе отправились в крематорий, чтобы отдать последний долг Марсану и познакомить команду с новым механиком. Он оставался трезвым во время кремации и похоронной церемонии, что наводило на некоторые подозрения.
-Знаешь, я его прощупал. Действительно спец, отвечает без запиночки...Но, знаешь, что-то в этом Бррр-е не то, -доверительно сообщил мне штурман Шурч, слегка покачиваясь.
-Найди кандидатуру получше, -вздохнул я.
Мы проспали на корабле до середины следующего дня. Потом загрузили его под завязку сгущенной термической аниманитрой -черт знает что это такое. Я прочел инструкцию, но ничего не понял. Однако в этой "сгущенке" сильно нуждались на Аттиконе и неплохо за нее платили. Прощаться с тетушкой лично я не стал. Обошелся радиосвязью.
-Как там Бурик? -строго осведомилась она, точно я собирался высадить ее протеже на ближайшем астероиде.
-Бурит вовсю, -ответил я. -Пока, тетя.
Утром следующего дня я повстречал Бурика в третьем грузовом отсеке. Он бродил среди контейнеров с испуганной физиономией. Вид у него был такой, точно он заблудился в лесу и уже не надеется вернуться к цивилизации. Меня он явно не узнал, но жутко обрадовался.
-Эй! Извини, ты местный? Где тут выход? Я уже здесь с месяц шатаюсь и никого вокруг.
Надо было препроводить его в мусорный отсек, запереть дверь и выбросить в космос. Наверное я бы сожалел об этом до конца своих дней, теперь я жалею, что этого не сделал. Чтобы ты ни сделал, ты всегда чертовски рискуешь. Проклятое правило!
Я запер его в лазарете. Ночью этот поганец пытался взломать шкафчик с лекарствами, но безрезультатно. А я после недолгих поисков обнаружил в его каюте увесистый пакетик синтетического жевательного гашиша. Такой пакетик потянет на два или три пожизненных срока. Даже в том случае если судья хорошо выспался и очень вкусно пообедал. Теперь было ясно почему он не пил на похоронах Марсана. Тетушка по доброте душевной подсунула нам долбанного наркомана. А один псих на корабле хуже десятка метеоритов. Гашиш отправился за борт, а куда было девать этого "Брр"? А даже если бы и было куда деть, механик все равно был нужен.
Наш почтенный космический грузовичок Ушас, сокращение от "Ушастый сыч" был старой модели "КоРДИ 017-05", мегаконцерна РДИ. Была кажется еще модель "КоРДИ 017-09" , но ее я не видел даже в фильмах. Или она вышла совершенно неудачной, или пошла на военные нужды и потому исчезла из поля зрения всех гражданских лиц.
При виде нашего Ушаса даже у бывалых космолетчиков вытягивались физиономии. Корабль был построен еще в те времена, когда они беспечно бегали в коротких штанишках и еще не думали о приличной пенсии и спокойной старости. Самые вежливые из них называли Ушаса летающим антиквариатом. Что говорили менее вежливые повторять не буду. Спору нет, корабль старый. Но для нас он был родным домом долгие годы.
Раньше корабли данного типа называли "бесконечниками". То есть фактически это дюжина неуклюжих небольших кораблей скрепленных вместе и в принципе каждый модуль можно отсоединить и лететь куда вздумается. То есть модульный принцип построения старых космических станций средней вместимости. Когда я только начинал свою космическую одиссею Ушас состоял всего из шести модулей. А еще шесть мы позже купили по дешевке на Стемпе, более известном как Свалка Всякой Всячины. Корабль увеличился вдвое и мы стали большим торговым судном. Доходы от перевозок выросли значительно. Я предпочитаю водить грузовики потому, что груз не капризничает в отличие от пассажиров.
Однако, вернемся к Буру -Брр. После того как он проспался в лазарете и наконец выбрался из воображаемого леса, я устроил ему хорошенькую взбучку. Он схватил инструменты и как ошпаренный помчался устранять неполадки, образовавшиеся в хвосте после болтанки в поясе астероидов. Наш Ушас ненавидит вибрацию, просто выходит из себя, то есть где-нибудь что-нибудь отвинчивается и лучше уж это вовремя завинтить.
За ним приглядывал сначала штурман, потом Вансавик. Сказали, что все исправил на отлично.
-Может мы все же поладим с этим парнем? -легкомысленно подумал я и отправился вздремнуть.
Проснулся я уже в аду. Меня разбудил скрежет, точно крупные космические черти скребли когтями по корпусу. Я глянул в иллюминатор и увидел корабль несколько в отдалении. И поначалу решил, что не совсем проснулся. Потом понял. Ушас разваливался на части и мой модуль отделился одним из первых. Это меня и спасло. Когда рванули топливные баки, меня просто отшвырнуло прочь.
Вселенная ощипала нашего Ушастого Сыча и проглотила почти со всеми потрохами, оставив меня на закуску. Я лишился команды, груза и корабля. Прощай Сыч, прощайте Шурч, Атесса и Вансавик. Скорее всего кретин-механик обнаружил пропажу своей драгоценной "дури", взбесился и решил нам отомстить. Надеюсь, он как следует помучился перед смертью.
Исчерпав запас проклятий, принял стаканчик "транквилизатора" , немного успокоился и обследовал ресурсы. Горючего 3% от нормы. Кислорода почти на три дня. Воды на неделю. А еды на месяц. Я бы с большой охотой поменял часть жратвы на воду и кислород, но предлагать обмен было некому. Послать сигнал бедствия я тоже не мог. Единственное средство связи было на капитанском мостике. В прочих модулях я стояло старье годное лишь для переговоров в пределах самого корабля.
Ну, что ж. Остается надеяться на самого себя. Куда это я, собственно, лечу? Вопрос отчасти был глупым. Взрыв отнес меня в сторону СН, то есть Спектра Неизвестности. Малоизученного района. Космические грузовики и пассажирские лайнеры проносятся мимо таких мест с одной планеты на другую и теоретически данная часть космоса считается обжитой, а потому совершенно неинтересной для амбициозных исследователей. Но что реально находится по ту или иную сторону космической трассы не знает никто. Там может быть все, что угодно.
Тем временем мой модуль, в одночасье обретший полную самостоятельность и ставший хоть и неуклюжим, но все же космическим кораблем все увеличивал скорость. Его явно что-то притягивало. Неизвестная планета настойчиво звала меня в гости. И сила гравитации была такова, что произведя нехитрый расчет, я убедился в том, что даже если израсходую все горючее, планета все равно меня притянет. Меня настойчиво звали в гости и уклониться от визита было невозможно. Однако следовало избавиться от балласта. Остатки груза термической сгущенки я сбросил в космос. Контейнеры молчаливо следовали за мной точно королевская свита. Потом стали потихоньку отставать. Я на короткое время включил двигатели чтобы развернуть модуль и слегка изменить траекторию. Если контейнеры начнут взрываться при входе в слои атмосферы, лучше уж наблюдать этот фейерверк со стороны.
А гравитация уже плотно ухватила останки Ушаса за холку и тащила вниз.
-Ну, здравствуй, настырная Незнакомка, -пробормотал я и включил двигатели для плавного торможения. Во время посадки в боковом иллюминаторе мелькнули гигантские цветы ослепительной красоты. Если это было моим надгробным венком, то он выглядел просто идеально. Лучше и не придумать. Но тут система авто-слежения отказала, модуль на что-то налетел, обшивка треснула, ее кусок огрел меня по голове. Мир закружился и временно исчез.
Очнулся я уже на травке. Лежал на спине, массировал здоровенную шишку на темечке и искренне любовался окружающим пейзажем. Незнакомка и вправду оказалась прекрасной. Возможно эйфория была вызвана ушибом головы или составом местной атмосферы, но мне было чертовски хорошо. Не жарко и не холодно. Тепло и приятно. Разнообразные цветы покрывали местные земли до самого горизонта под синим-синим небом.
Мне даже пришла в голову оригинальная мысль, что я умер и попал в рай. Поэтому и следовало ловить минуты счастья, так как я мог попасть на Небеса лишь по ошибке.Значит вскоре явится местная охрана и выставит меня вон из обители вечного космического блаженства. В самом деле, тут не хватало разве что ангелов. И тут раздалось отчетливое жужжание. Гм? Разве ангелы жужжат?
Я недовольно повернулся и увидел, что неподалеку в воздухе зависли две здоровенных осы. Каждая с меня ростом. Я попытался встать, но очевидно при приземлении что-то себе повредил. Покачнулся, чертыхнулся и присел. Осы переглянулись, и одна сделала мне знак лапкой, чтобы я сидел спокойно, а вторая улетела. Тем временем, первая оса очевидно сообразив, что жужжание меня несколько раздражает весьма тактично приземлилась на камушек метрах в пяти от меня, пошевелила усиками и сделала широкий жест все той же лапкой, точно спрашивая, как мне тут нравится.
-Обалденно! -ответил я и даже постарался изобразить дружелюбие на лице, но видно не слишком преуспел. Оса вздрогнула и отползла на полметра назад, от меня подальше. К улыбкам тут явно не привыкли. В общем мы молча таращились друг на друга некоторое время, а потом прибыла первая оса, я узнал ее так как она была полосатее всех прочих. С ней прибыла еще одна. Мне пока что незнакомая. Она сжимала в лапках свеже сорванный цветок колокольчика, пахнувший чем-то необычайно вкусным. А самая полосатая из ос, держала весьма знакомый предмет. Металлический ЯзТран, языковой транслятор допотопной модели. Таким пользовалась еще моя бабушка в джунглях Эовиранды и именно при помощи него узнала, что местные бабуиноиды неожиданно выбрали моего же дедушку в древесные вице-короли. Вам наверняка известна эта история.
ЯзТран работал от солнечных батарей и так как недостатка в солнечном свете вокруг не ощущалось, прибор заработал, хотя в динамиках у него слегка потрескивало и похрюкивало.
Оказалось, что в цветок колокольчика был налит мед.
-Намажь голову и скорее съешь, -раздалось из транслятора. Я вздрогнул. Что ж, предложение съесть собственную голову под медовым соусом кого угодно бы озадачило. Но потом сообразил, что просто следует намазать медом болячку на голове и угоститься от местных щедрот. Как хорош был этот мед! Его вкуса мне не забыть теперь уже никогда.
Словом, я поблагодарил радушных хозяев и последовал их совету. И вскоре мы беседовали как старые знакомые. Они быстро убедились в том, что я существо хоть и не особенно разумное, но ни в коем случае не опасное. Расколовшийся модуль они приняли за яйцо инопланетной птицы, а меня за вылупившегося птенца. А отсутствие перьев и клюва их несколько озадачило.
После меда мне захотелось пить, осы послушно исполнили и эту прихоть. Ж-ж-ж и возник второй колокольчик с прозрачной и прохладной родниковой водой.
Мое имя они так и не смогли выговорить, даже при помощи транслятора. Сначала сократили слово "землянин" до "Ж-ж-с-м-л" и в конце концов стали звать меня просто Джем. Что с них взять, с этих милых и добродушных сладкоежек?
Я не боялся их. От них исходили доброта и умиротворение. Никакой угрозы. Трудно описать это состояние. Это все равно что попасть в сказку или вернуться в милое безоблачное детство. Впервые за долгое время я ощутил уют, спокойствие и безопасность.
Между тем с нормальной точки зрения положение было не ахти. От модуля остались один обломки. Месячный запас еды распался во прах, консервов и хлеба-самопека хватило бы дня на три. Я надеялся протянуть на меде как можно дольше, но запасы привычной еды скоро иссякли. Удивительным образом уцелели несколько пачек чая, большая часть сервиза и электрочайник, который вышел из этой космической заварушки без единой царапины, задрав длинный нос и чувствовал себя победителем. При помощи кабеля я подсоединял его к языковому транслятору и кипятил водичку в свое удовольствие, хихикая при мысли о том, что беседую с местными осами именно при помощи чайника.
Наиболее полосатая из ос, по имени Ар-Жж была самой общительной. Впрочем, почему я использую женский род? С Ар-Жжем мы здорово подружились. Он рассказал мне о планете, показал родники с водой и хранилища меда, рассказал древние мифы осиной цивилизации -более мудреного способа Сотворения Мира мне слышать еще не приходилось. Они жили, были всем довольны и пребывали в гармонии. Здесь были только они и цветы. О внешнем мире они не заботились. Никакой техники, кроме языкового транслятора, оставленного им в подарок каким-то приблудным туристом, у них не было.
Впрочем, это событие произошло задолго до рождения Ар-Жжа и потому я был единственным человеком с которым он знаком лично, и чрезвычайно этим гордится.
Словом, надежды выбраться отсюда не было, припасы мои таяли на глазах, но я воспринимал это как-то отстраненно. Точно это меня и не касалось. Мне не хотелось покидать этот рай и временами я искренне жалел, что я не оса.
Местный мед живо поставил меня на ноги. Я не просто выздоровел и окреп, в теле чувствовалась просто чудовищная сила. Как-то шутки ради я приподнял небольшую скалу, но тут же аккуратно поставил ее на место, чтобы не портить чудный пейзаж. Ночевал я прямо на травке и чувствовал себя чудесно. Правда, через пару дней, осы стали на меня как-то странно поглядывать и проявлять беспокойство. А еще через день рай на этой планете для меня закончился.
Аккурат после чаепития я уже собрался рассказать Ар-Жжу и двум другим осам очередную веселенькую историю про мою тетушку Матильду. Осы искренне недоумевали и почти не верили моим рассказам. Мысль о том, что подобное ужасное существо ( т.е. моя тетушка ) живет где-то во Вселенной приводила их в почтительный трепет.
Но внезапно мне стало не до рассказов. По телу прошла судорога, адски заболели кости и мир снова самоустранился.
Очнулся я под звездным небом. Трясло, боль в костях не утихала, но способность хоть немного соображать вернулась. Осы были рядом.
-Мы думаем это мед, -печально прожужжал Ар-Жж. -Сначала он давал тебе силы. А теперь убивает.
-Мы не знаем, что делать, -тяжело прогудел Траж-Ж-ж. -Кроме меда у нас ни чего нет. А без еды ты погибнешь.
Насекомые искренне переживали. Я начал бормотать в ответ какую-то сентиментальную чушь, потом закружилась голова и я снова отключился. Так в полубреде между снами и реальностью я провалялся с неделю. Состояньице было не ахти. Есть и не хотелось. Изредка я пил воду, принесенную Ар-Жжем и проваливался в забытье.
И сны мои больше походили на кошмары. В них я превращался в осу. Громадную, злобную и далекую от местного совершенства. Склонную ко всяческим безобразиям. Мне снилось, что я пожираю эту планету без остатка. И потом лечу в космической пустоте. И вкус меда преследовал меня даже во сне. Я знал, что он смертельно опасен для меня, но все равно хотел его попробовать.
В один из дней, слабость временно отступила, за неимением зеркала я посмотрелся в полированный металлический бок чайника. Мне не понравилось то, что я там увидел. Ощупал руками лицо. Там были какие-то бугры. Даже легкое прикосновение вызывало мучительную боль.
-Они почти проходят, -сказал Ар-Жж. -Несколько дней назад было хуже. Мы боялись твоя голова лопнет. Сейчас она стала меньше.
Значит голова росла сама собой? Что ж, меня в некотором смысле "не было дома". Я блуждал по царству ночных кошмаров, а тело жило собственной жизнью. Впрочем, цепляться за жизнь я уже перестал. Впереди ничего кроме голодной смерти, так что лучше уж заснуть и не проснуться. На этой планете не было хлеба поскольку в нем никто не нуждался, и здесь не было тушеного мяса поскольку никто никого не убивал. Теперь мне не хотелось даже пить.
Но вот в один из дней я внезапно почувствовал запах хлеба. Душистого, ароматного, только что выпеченного. С хрустящей поджаристой корочкой. И это не было галлюцинацией. Я съел немного. Помня о том, что после такой продолжительной диеты лучше не набрасываться на еду. Прошло недели полторы и я перешел с хлеба и воды на нормальное трехразовое питание, лицо мое стало похоже на человеческое и я получил ответы на вопросы. И ответы эти мне пришлись не по вкусу. Как оказалось исчезновение Ар-Жжа и появление еды были связаны между собой.
-У Ар-Жжа способности нитрас. Он может двигаться по мирам без ракет. Он нашел и прислал эту машину, -сообщил Тра-жж, исполнявший в тот день обязанности сиделки и официанта.
-Прислал? Так где он сам?
-Не знаю. Его нет среди нас. Нитрас могут просто ходить из мира в мир. Если они что-то берут оттуда и присылают сюда, то уже не могут вернуться. То, что прислали закрывает вход. Вместо него здесь машина, дающая еду.
Значит Ар-Жж обменял себя на какую-то долбанную машину? После этого хлеб показался мне горьким.
-Ну, осы! Что же вы за люди такие! -чуть не заорал я. Разве я стоил такой заботы?
-Джем, если бы ты умер, мы себе этого не простили, -возразил Тра-жж.
Я немного посопел, успокоился и захотел взглянуть на механическую кормилицу. Увиденное чрезвычайно впечатлило. Это был здоровенный модуль- интегратор, Всемогущий. Так же известный как МКДВИН, т.е. "машина, которая делает все из ничего". Вокруг этих штук в свое время была жуткая шумиха. А потом их продажу неожиданно запретили. Без объяснения причин. И насколько я знал их хранили на спец-складе на особо охраняемой планете без номера и без названия, рядом с медленно умирающей от перегрева планетой Кассандрой. Если Ар-Жж остался на этом чертовом складе его судьба могла быть крайне незавидна.
С едой же все было просто. Модуль производил биомассу на основе химического анализа. Достаточно было одной молекулы. Осам хватило сообразительности пихнуть в него остатки хлеба и консервов. Таким образом Ар-Жж вернул мне билет в рай. Я мог бы оставаться тут до самой смерти в компании самых добродушных и милых существ во всей Вселенной и любоваться тем, как тысячи громадных цветов распускаются на рассвете и как роса сверкает в солнечных лучах, а синева неба становится все более яркой. Лучшей жизни нельзя себе и представить. Но я не мог принять подобный обмен.
Несколько дней я думал над тем, чтобы восстановить корабль, ведь МКДВИН мог делать все, что угодно. А не только служить скатертью-самобранкой. Но из обломков модуля невозможно было сложить ничего путного. И тут мне попалась под руку библиотека виртуальных чертежей, сохранившая немного хуже чем чайник, но все же сохранившаяся. Я всегда интересовался боевыми кораблями и собрал неплохую коллекцию в различных электронных форматах. Это была полная база данных, вплоть до последнего винтика. Даже при наличии деталей я не смог бы в одиночку делать то, что делали сотни опытных рабочих на звездных верфях РДИ или ПРОТАН. Но почему бы не заказать корабль целиком? Я перетащил модуль- МКДВИН на полянку подальше от осиной резиденции. Создавать космический крейсер не входило в мои планы, но боевой катер "Скорпион" на коем я в конце концов остановил свой выбор тоже требовал значительного места.
-Ну, что ж, посмотрим как ты с этим справишься, проклятая железка, -бормотал я, сбрасывая данные "Скорпиона" внутрь МКДВИН. Хлеб и консервы с тушенкой он выплевывал буквально через секунду. Но получив от меня столь масштабный военный заказ, он задумчиво загудел и запустил табло обратного отсчета на 14 часов. Так через 14 часов у меня будет корабль? Я не верил. Через два часа каркас катера без внешней обшивки и внутренних переборок уже вырисовывался среди поляны. И тогда я лег спать, уверенный в том, что увижу готовый к отлету корабль.
И я его действительно увидел. Но это было не все. "Скорпион" возвышался над поляной, ощетинившись дулами новеньких пушек и вокруг не было ничего живого. Только отчетливый запах смерти. Цветы засохли и ветер гонял их лепестки по земле со зловещим шуршанием. Осы, все мои друзья, были мертвы. Проклятый МКДВИН уничтожил все живое, выпил жизнь из планеты чтобы доставить мне корабль. Для одного человека это было чересчур. Смерть шла за мной по пятам и разила тех, кто был рядом. Я поднял проклятый модуль-вампир, чтобы зашвырнуть его подальше, но вместо этого отнес на "Скорпион", скрипя зубами. Все, что я мог теперь сделать это спасти Ар-Жжа, хотя в этом были сомнения . Чтобы я ни делал выходило все хуже и хуже. И вряд ли я когда-нибудь заслужу прощение.
"Скорпион" был заправлен. Горючее, вода, еда, кислород и боеприпасы. Всего с избытком. И тут я вспомнил про мед. Если Ар-Жж жив, ему понадобится мед. Модуль МКДВИН я теперь задействую лишь в самом крайнем случае. Поэтому я отправился в хранилище и спотыкаясь о трупы друзей и незнакомых ос в течение десяти часов остервенело наполнял контейнеры медом и относил на "Скорпион".
А небо тем временем приобретало темно-красный оттенок. Вдали завывал черный ураган, точно мертвая планета слала проклятья за то, что с ней произошло по моей вине.
Я взлетел и понесся навстречу звездам, а ураган прошел по опаленной "Скорпионом" земле, смешав разноцветный прах цветов и насекомых с серой пылью и красным песком. Райская планета была мертва.
Я направился к Кассандре и рядом с ней без труда отыскал планету без номера и названия. Когда я приблизился по курсу сразу возник патрульный корабль. Его лазерная пушечка не смогла бы пробить защиту элитного "Скорпиона" при всем желании, а моего арсенала хватило бы для небольшой войны. Тем не менее, пилот патрульного, решил не замечать данных обстоятельств и стараясь говорить как можно более уверенно изложил мне все про незаконное вторжение, запретную зону и стрельбу без предупреждения. Я дождался конца его выступления и попросил связаться с начальством. И спросить не появлялась ли в их владениях недельки две тому назад крупная оса, величиной с человека.
-Отдайте мне осу и я уберусь отсюда. И все будут счастливы.
Пилот удивился и связался с планетой.
-Осу отправили в Блуждающий Цирк. Он сейчас гастролирует на Гадесе, -сообщил он.
Это было похоже на правду. До Гадеса тут лета всего ничего. Но я знал, что это не лучшая из планет. А уж Блуждающий Цирк... Старина Ар-Жж в клетке. Я еле сдержался, чтоб не пальнуть по патрульному кораблю. Развернул "Скорпион" и услышал как пилот испустил вздох облегчения. Очевидно решил, что ему крупно повезло.
Пестрый табор кораблей Блуждающего Цирка я перехватил на полпути от Гадеса к Кадму-8. Циркачи переполошились еще больше. Бородач-директор по видеосвязи оправдывался так, что вспотел.
-Я не мог кормить это упрямое насекомое задаром... Такой скверный характер.
Он запродал Ар-Жжа в зверинец на Гадесе.
-Если он умрет в Зверинце я догоню вас и гастроли закончатся, -пообещал я.
Бородач воспринял это сообщение без энтузиазма.
Мне приходилось бывать на Гадесе. Он был полной противоположностью родной планете Ар-Жжа. Гадесу далеко от рая...
Я прибыл на Гадес под покровом ночи и поставил "Скорпион" на охрану. Корабль мог сам за собой приглядывать электронными глазами. Когда в его сторону небрежно направились таможенники "Скорпиоша" деловито развернул пушки в их сторону. Таможенники в свою очередь развернулись и сделали вид, что просто прогуливались неподалеку.
Местный Зверинец располагался под землей. Работал он круглосуточно, но за поздним часом народу там было не густо. Билет я купил, а пронести внутрь оружие не удалось.
-Мастер Стин нам платит за безопасность, -мрачно сказал охранник.
Пришлось отдать ему излучатель.
-А деньги он любит?
Охранник равнодушно пожал плечами и не снизошел до ответа.
Впрочем, сила меда по прежнему была со мной. И охрана об этом не знала. Ар-Жж был в одном из самых дальних закоулков этих полутемных катакомб, наполненных злобой, рычанием, шипением и нестерпимой вонью. И выглядел Ар-Жж плохо.
Рядом с его клеткой стоял мастер Стин. Похоже он был уроженцем Диомеда-2. Холодная планета. Там хочешь не хочешь шерстью обрастешь. Шерсть на запястьях у него была выбрита в виде мудреных узоров, а образовавшиеся "просеки" покрыты татуировками. Возможно все это хозяйство заменяло ему полное отсутствие извилин. Самки гориллы были бы от него в большом восторге. И он оказался куда как более несговорчивым чем могло показаться на первый взгляд. Оса не была ему нужна, но и продавать ее он не собирался.
-Из нее выйдет отменное чучело, -сказал он, выслушав мое предложение без особого интереса. -Поставлю у входа. Посетителям понравится.
-Вообще-то есть закон, запрещающий держать в клетке разумные существа, -заметил я, стараясь говорить вежливо и официально. -Может пригласим сюда местного инспектора по надзору за правами?
-Нужно еще доказать, что это не животное, -пренебрежительно хмыкнул Стин. -Конечно наш инспектор гуманист. И человек широких взглядов. И большую часть времени он проводит в барах на другом конце города. Пока ты его отыщешь, пока он протрезвеет... К вашему приходу эта вонючая букашка запросто может подохнуть.
Ситуация кажется его забавляла. Если бы не два охранника с излучателями, я бы давно прекратил эту дискуссию. Но во время заварушки Ар-Жж мог пострадать. Я решил использовать последний козырь.
-Кажется твой брат владеет компанией космоперевозок. А моя тетушка начальник космопорта на Строксит-3. Может мне стоит звякнуть ей и таможня разберет корабли твоего поганого родственничка по винтику, да так и оставит.
-Не знал, что у старой карги Матильды есть племянник. А хоть бы и так. Мне плевать на братца. Мы с ним всю жизнь как кошка с собакой.
Стину явно нравилось быть хозяином положения. Он ждал следующего хода с моей стороны. Ну, что же. Слетать на Таврус, собрать там команду головорезов и вернуться сюда... Стоп! Таврус...Двуглавая кошка с Тавруса смотрела на меня из клетки двумя парами рубиновых глаз. И решение проблемы оказалось на расстоянии вытянутой руки. У каменного выступа в который уходили стальные прутья клетки поблескивала длинная полоска металла. Ахр, известный так же как " Не сгибай -рванет!". Я узнал его по характерному блеску . А эти скоты использовали его в качестве дубинки для особо строптивых хищников. Древний инопланетный металл сам лег мне в руку.
-Эй! Положи на место! -один из охранников навел на меня излучатель.
-Не стреляй, Чупсик, -хмыкнул Стин. -Парень хочет драки. Он ее получит.
В его руках возникла точно такая же полоска ахра.
Стин был выше меня на две головы, гораздо шире в плечах. Он был очень уверен в себе. Ну-ну.
-Драться с таким приятным собеседником? Ну, что ты. Ты показываешь публике всякие диковинки. Я тоже решил показать тебе фокус.
-Фокус?
-Тебе понравится.
Когда я согнул полоску металла, улыбка сползла с его физиономии. Когда я завязал ее узлом, то ощутил пульсацию возмущенного металла и бросил узелочек на пол.
Стин выронил свою дубинку. Его нельзя было купить, убедить... Но смерти он боялся.
-Знаешь что сейчас будет? -спросил я уже не скрывая злобы.
Он знал. Ахр металл абсолютно прочный, но он не зря заслужил свое прозвище. Его нельзя сгибать. Согнутый лист ахра выпрямляется сам собой, выбрасывая громадное количество радиации. Если же он не может выпрямиться, то происходит термоядерный взрыв чудовищной силы. Характер этого металла чем-то напоминает характер моей тетушки Матильды. Я уже уничтожил райскую планету и готов был разнести Гадес в клочья. Вместе со всеми обитателями.
-Отпирай клетку. И скажи своим чупсикам, чтобы бросили оружие на пол.
Охранники выполнили мое распоряжение быстрее чем Стин подтвердил его законность. Я сунул излучатели в карман, а охранники дали деру. Очевидно они думали убежать от возможного взрыва на другой конец планеты. Шустрые ребята, но чересчур тупые.
Стин попал в замок ключом с третьего раза. После этого я не без труда поймал раскаленный металлический узелок бесновавшийся на полу, сжег себе кожу на руках, но успел развязать узел до того как реакция стала бы необратимой. Полоска арха обрела привычную форму и утихомирилась.
Стин присел у клетки бормоча нечто вроде: -Чертов псих!
И внезапно он брякнулся на бок. Обморок или удар, это меня не особенно волновало. Я распахнул дверь клетки пошире и Ар-Жж полез наружу. Ему было тяжело, но он старался как мог. Я хотел его приподнять, но он отрицательно мотнул головой. На брюшке были полузатянувшиеся раны. Значит, эти скоты обращались с ним как с животным. Или даже еще хуже.
Медленно, но верно мы двигались к выходу. Охраны не было. Очевидно телохранители Стина посеяли панику в местных рядах. На поверхности Ар-Жж посмотрел на звездное небо, освежился от ветерка и попытался взлететь и рухнул с полутораметровой высоты, вереща от боли.
-Обормот полосатый! Ты же так до корабля не дотянешь! -заорал я. Он понял все без транслятора и попыток взлетать больше не предпринимал. Потихоньку полз вперед.
Таким темпом мы добирались бы до "Скорпиона" в течение недели. Но на наше счастье из-за угла возник патруль из местных полицейских существ изрядно похожих на осьминогов. Они решили, что я выгуливаю без поводка и намордника свою домашнюю зверюшку и собрались меня оштрафовать. Я стал кричать и топать ногами. Я орал что Ар-Жж является чрезвычайным и полномочным послом какой-то там планеты, что его похитили и переправили на Гадес при явном попустительстве местных властей, удерживали в плену и что будет скандал галактического масштаба. Так что вместо штрафа они сами получат такие санкции, что мало не покажется.
Они схватились щупальцами за головы и при помощи телепатии или чего-то там еще вызвали подмогу. Буквально через минуту третий патрульный осьминог пригнал широкую летающую платформу. И нас с комфортом доставили в космопорт. Словом, они оказались неплохими ребятами.
Через два дня мы были в районе Веги. Я очистил Ар-Жа от паразитов, смазал его брюшко медом и тот вылечил раны в рекордный срок. Теперь была моя очередь быть сиделкой. Два дня Ар-Жж ел и спал. Я видел, что он идет на поправку, но разговор нам предстоял крайне неприятный.
Когда я включил транслятор последней модели и начал излагать происшедшее, Ар-Жж прервал меня на полуслове.
-Джем, я знаю, что произошло. Они не мертвы. Они не винят тебя. Не о чем сожалеть.
-Я жалею лишь о том, что не сгорел вместе со своим экипажем. Тогда ни с тобой, ни с ними....Ни с планетой ничего бы...
-Планета не мертва. Ей просто нужно отдохнуть и набраться сил. Когда она будет готова ты вернешь меня туда. Народ ос возродится и цветы будут радовать небеса.
-Ты говоришь это чтобы меня успокоить?
-У нас врать не принято, -тактично заметил Ар-Жж.
-Ужасные у вас обычаи, -заметил я, но на сердце у меня полегчало. Он знает о чем говорит и можно будет возродить этот рай. Но что нам делать пока планета отдыхает?
-Гадес неприятное место. Я хочу посмотреть другие миры, -неожиданно сказал мой приятель.