После двухдневного ливня установилась жаркая солнечная погода, воздух наполнился влажными испарениями, в которых сладковатый терпкий аромат цветов казался особенно сильным. Дышать на улице было довольно тяжело, воздушные спириты не могли вызвать даже самого лёгкого ветерка. Жара изнуряла. На город опустилась тишина, все свели к минимуму своё присутствие на открытом воздухе, только гвардейцы обливались потом, патрулируя пустынные улиц. Жара угнетала. В мысли прокрались верные сёстры - апатия и лень, и подчинили себе все думы обитателей столицы. Время текло медленно, как густая смола, но даже ночи не приносили облегчения - удушливая жара сменялась знобящей горячкой темноты, когда все сны обретают подобие бреда.
Вынужденное затишье нервировало многих. И короля в том числе, ибо в отличии от своих подданных он не мог себе позволить блаженство лени.
Ра'Ддор в раздражении отошёл от окна. Если такая погода будет держаться и дальше, Летний Танец, вопреки традициям, придётся проводить во дворце.
"О чём я думаю?" - с бессильной злобой скривился спирит, шагая по пустым и тихим коридорам. "Впереди Совет, который надо как-то распустить, а я волнуюсь о каком-то празднике!"
Остановившись перед двустворчатой дверью в большой кабинет, король несколько мгновений медлил. Отругав себя за абсолютно неуместную трусость, он недрогнувшими руками распахнул двери и вошёл в зал. Привычно поклонился сразу всем советникам и только потом заметил, что что-то не так. Однако Ра'Ддор не подал виду, выпрямился и невозмутимо сел на трон. А уж затем окинул своих советников пристальным взглядом.
Трое немолодых спиритов, с мудрыми, хитрыми и бесчувственными глазами. Трое крепких и сильных мужчин, с правильными, благородными лицами. Таких принято называть мудрыми. Король пожалел, что не у всех спиритов с возрастом появляется эта почти сказочная мудрость, подразумевающая наличие бесконечного терпения, почти божественного благородства и отрешённости от благ жизни. Согласно этому представлению советников называть мудрыми ну никак не получалось. Только хитрыми, беспринципными и вёрткими.
Четвёртым советником была золотоволосая и золотоглазая спиритка, совсем ещё юное дитя. Именно присутствие девушки вызвало удивление короля.
- День добрый, господа, - сухо поздоровался Ра'Ддор.
- Добрый, - согласился воздушный спирит. Имён своих советников король не знал, и это угнетало его ещё больше.
- Позвольте представить вам Хэа'Эрэд из славного рода Золотого Пламени, - девушка почтительно склонила голову. Несколько золотых прядей выбилось из причёски и упало на высокий лоб. Вскинув лицо, спиритка грациозным движением заправила пряди за ухо, и это слитное, изящное движение выглядело торжественным и уважительным салютом правителю. - Она заменит своего деда, который, к нашему безграничному сожалению, последнее время... чувствует себя не слишком хорошо.
Король приложил все силы, чтобы приветственная улыбка, предназначенная Эрэд, не выглядела кривым оскалом. "Чувствует себя не слишком хорошо". Ещё бы! На сколько Ра'Ддор знал своего огненного советника, старик просто прибрал к своим рукам слишком много власти в последнее время. И его очень вежливо попросили уйти на покой. А он подсунул совету в качестве замены собственную внучку, с одной стороны, достаточно умную, чтобы на неё было тяжело давить, а с другой стороны, достаточно молодую, чтобы ею можно было управлять под видом помощи.
А кроме того, девушка была чудо как красива. Совету ведь не помешает заручиться рычагом давления на правителя, верно?
- Насколько я знаю, должность советника выборная, - спокойно и холодно произнёс Ра'Ддор, стараясь не смотреть на золотоволосое чудо, не спускающее с него восхищённого взгляда.
- Кандидатура Хэа'Эрэд нареканий не вызвала, - так же спокойно ответил спирит земли.
Девушка улыбалась, чуть очаровательно, чуть смущённо. При разговоре её в расчёт не брали, её дело было очаровательно улыбаться, чтобы смягчить сердце жестокого короля, чтобы он, такая самостоятельная зараза, больше закрывал глаза на махинации советников.
- Что у нас на сегодня? - Ра'Ддор сразу дал понять, что желает быстрее разобраться с делами и покинуть душный кабинет. И нельзя сказать, чтобы его так уж сильно за это осуждали.
- Смета расходов на ежегодное празднование уже подписана, ознакомьтесь.
Король протянул руку за листком бумаги, пробежал глазами стройные колонки цифр. И после этого считается, что он здесь самодержец! Но попробуй он начать качать права, советники сразу заявят, что берегли время своего правителя, не желали, чтобы Его Величество тратил своё бесценное внимание на какую-то смету расходов. Впрочем, необдуманных трат не было, все концы сходились и внешне было придраться абсолютно не к чему, что не могло не огорчить короля. Лучше бы советники в открытую начали воровать, так был бы хоть повод к расформированию совета.
Король кисло покосился на стопку документов, приготовленных на подпись. Повышение пошлин, установление нового налога в двух провинциях, перевооружение армии - вести, принесённые спиритом-Хэа оказались недобрыми.
Роль короля на этих советах сводилась только к подписи документов, к чисто формальному согласию с Советниками. После этого он будет обязан покинуть зал, а старейшие останутся обсуждать, что они ещё могут сделать для страны.
Вернее, что они ещё могут у этой страны украсть, пока их не поймали за руку.
Ра'Ддор мысленно помянул Бездну. Его такое положение вещей не устраивало.
Подписав последний документ, он спокойно осведомился:
- Какие ещё вопросы необходимо решить срочно?
Советники переглянулись с поразительным единодушием. Слово взял водный, высокий и всё ещё яростный и сильный воин, остальные сохраняли на лице равнодушно-печальную мину.
- Головная боль нашего народа. Пришло сообщение, что Бездна (развоплоти её Стихии!) выплюнула новых тварей, - сухо и спокойно ответил водный спирит. В глубоком голосе слышались призраки шторма, перекатывающего тёмные валы, сверкающего спицами молний, звенящего далёким громом. - Военным родам рекомендовано послать подкрепление каждому форту, но вы вполне можете запретить это.
"Что я, идиот что ли? Хотя детей жалко".
- Всегда считал, что послание поддержки является личным делом глав семейств, ответственных за защиту королевства от порождений Абисса. Хотя я рекомендовал бы послать к фортам гвардию, чтобы занялась делом, а не бездельничала в столице. - Ра'Ддор холодно и скупо улыбнулся. Этот щедрый жест должен выглядеть как глупый поступок, проявление абсолютного доверия, ведь в случае чего опереться королю будет не на кого. Самые сильные семейства, о чьём благе должен печься Его Величество, никогда не лезли в политику.
- Вы считаете это приемлемым? - воздушный спирит вежливо приподнял брови, не позволяя себе иронично улыбнуться. Зато это позволил себе король.
- В данной ситуации, я считаю приемлемым именно это решение.
- Оставлять столицу без защиты...
- Столице не требуется защита, пока форты справляются с возложенной на них миссией. Тварей необходимо уничтожать сразу же, а не когда они достаточно адаптируются к нашему миру. Вряд ли кому из вас хочется дождаться повторения ситуации времён Гоэрха Кровавого, когда несколько сот тварей подошли к самим стенам столицы... предварительно вырезав население пары крупных городов.
Золотоволосая спиритка вскинула на короля испуганные глаза, словно моля успокоить её, убедить, что эта кровавая сказка больше не повториться. Ра'Ддор незаметно поморщился, стараясь не высказывать слишком явного отвращения. Его раздражало, что девица постоянно пялится на него щенячьими глазами, раздражало, что её восхищение наигранное, фальшивое, натянутое, как маска на хитрую и отвратную морду расчётливости.
- Ещё вопросы?
На этот раз они не стали переглядываться, словно молча обсуждать, о чём можно с королём говорить, а о чём нет.
- Из срочных больше нет. Остальное, я думаю, можно будет обсудить... в следующий раз, - впервые за сегодняшний день подал голос земной спирит. Он хуже остальных переносил жару, как, впрочем, и любой сын земли.
Король бросил на советника благодарный взгляд и изысканно вежливо попрощавшись, чуть ли не бегом вылетел из кабинета.
"Извечное Пламя, неужели я был благодарен советнику?! До чего я докатился..."
* * *
После поспешного ухода Его Величества, советники несколько минут сидели неподвижно, словно продолжали совещаться между собой, но уже на более глубоком уровне. Эрэд Золотое Пламя тихо замерла на своём месте, не смея вздохом или жестом привлечь к себе внимание. Когда у неё в глазах на мгновение потемнело, девушка спохватилась, что почти перестала дышать. Легко и непринуждённо коснулась виска, чуть склонила голову и прикрыла глаза - вся её поза, естественная и жизненная, кричала об утомлении, но никто и не подумал это заметить.
Эрэд неодобрительно поджала тонкие губы, из-под прикрытых ресниц разглядывая своих новых коллег. Невнимательные, нечувствительные, неотёсанные... одно слово - мужики.
Девушка легко поднялась, всё же заставив себе немного покачнуться, словно от головокружения.
- Ах, Высокие ренн, позвольте мне удалиться, - мелодично и тихо взмолилась спиритка, вкладывая в свой голос как можно больше слабости и беспомощности. - Боюсь, жара оказала на меня влияние худшее, чем я могла рассчитывать.
Воздушный спирит отвлёкся от своих мыслей и поднял на юную деву спокойный и ясный серый взгляд, абсолютно бесчувственный, как и кусок льда, на который его глаза и были похожи.
- Конечно, ренн. Сегодня вы нам больше не нужны.
- Постараюсь пережить печаль нашего расставания, - попыталась пошутить Эрэд, сверкая золотыми глазами, но её больше уже не слушали.
"Ну, дед, ну подставил..." - яростно думала спиритка, медленно и грациозно, с гордо поднятой головой выходя из кабинета. Яростные золотые глаза блестели ещё ярче от ярости и тщательно сдерживаемых слёз.
Выйдя в коридор и педантично поправив причёску, расправив складки шикарного пурпурного платья и убедившись, что поблизости никого нет, девушка быстро пошла к выходу из дворца, кипя от злости и обиды.
Дура! А она-то думала... Приглашают в совет, заместо деда, уже почти выжившего из ума старика. Оценили её интеллект, её готовность служить благу страны... Ага, как же! Оценили. Смазливое личико, яркие глаза и детскую непосредственность. И решили подсунуть королю в качестве приманки. Он, конечно, уже давно женат, но, может стихии будут благосклонны, и он соблазнится младой огненной девой?
Эрэд шмыгнула носом и едва сдержалась, чтобы не броситься бегом. Каблуки отбивали нервную дробь. Глупая, наивная идиотка! Надо было сразу расставить все чёрточки в рунах, и, может быть, сейчас не было бы так паршиво на душе. Как же это унижает, понимать, что тебе готовят роль обыкновенной подстилки, королевской шлюхи! Это унижение её дворянской чести!
Как жаль, что момент упущен, и исправить уже ничего нельзя! Старики уже всё решили, а ей остаётся только молчать и нежно улыбаться!
Спиритка прибавила шагу, надеясь поскорее покинуть безлюдные коридоры, но за очередным поворотом неожиданно налетела на в задумчивости стоящего у витража короля.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - тихо прошептала девушка, чувствуя как дрожат губы. Ну вот только его совершенно не хватало!
- Это я должен извиниться перед вами, ренн, - вежливо улыбнулся король, всё ещё придерживая девушку за плечи. Эрэд неосторожно подняла заплаканное лицо, неверяще глядя в так изменившееся по сравнению с советом лицо короля. Его Величество заметил припухшие и покрасневшие глаза девушки и чуть нахмурился: - Кто-то осмелился обидеть вас, прекрасная ренн?
Эрэд решительно отстранилась и высоко вздёрнула правильный носик.
- Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, но со мной всё в порядке! - звенящим от скрытого напряжения голосом произнесла девушка, с вызовом глядя в глаза королю. Она не могла не удивиться, холодное лицо-маска, так не понравившаяся ей на совете, куда-то исчезло, теперь на неё смотрел немолодой мужчина, с решительным лицом и добрыми глазами, так похожий на её покойного отца. Неужели ему можно желать зла?
- Если вас обидели, госпожа, скажите, - тихо и доверительно произнёс король, глядя в её яростные наивные глаза. - Ваш обидчик будет наказан.
- О, нет! - голос успокоившейся Эрэд снова стал музыкальным и напевным. - Мои слёзы не стоят вашего беспокойства, Высокий ренн!
Девушка низко и уважительно поклонилась королю и яркой бабочкой скользнула прочь по коридору. Шаги её были легки и неторопливы.
Обидчики будут наказаны. Как же ей нравилась эта мысль!
* * *
Когда Эрэд Золотая вылетела из комнаты, спириты наконец позволили себе обменяться полными тревоги взглядами.
- Король отбивается от рук, - невозмутимо произнёс земной спирит. Неподвижные тёмные глаза на узком застывшем лице казались огромными, детскими, неживыми. Остальные советники старались не смотреть на своего коллегу, отводили глаза, надеясь, что ощущение разговора с мёртвой статуей пропадёт. Воздушный советник, когда был вынужден обращаться к своему земному собрату, всегда старался отойти в противоположный угол кабинета: естественная чувствительность воздушного позволяла считывать эмоциональное состояние окружающих по малейшим изменениям в составе, температуре и вибрации соприкасающегося с кожей воздуха, малейшие движения, изменения позы или мимика говорили ему о собеседнике больше, чем полное сканирование личности, на что воздушный спирит тоже был вполне способен.
Но при общении с земным советником этот трюк не помогал, и воздушному оставалось только стараться приглушить чувства, прямо-таки кричащие о том, что он разговаривает с пустым местом. Помогало это слабо, в основном - ещё больше раздражало и так не очень спокойного спирита.
Земной неуловимо улыбался, специально доводя своего коллегу до белого каления. Ведь если он не может понять причин своей "сенсорной слепоты", он не стоит даже уважения. Ведь любому адепту известно: только неподвижность внутренняя способна вызвать неподвижность внешнюю. Так зачем же нарушать баланс сил в собственной душе в угоду какому-то нетерпеливому выскочке?
Водный спирит наблюдал за скрытой, иногда только угадываемой враждой советников с покровительственной улыбкой. За исключением Эрэд, он был самым молодым, едва ли чуть старше короля, и считал, что старики уже медленно впадают в маразм, устраивая незначительные разборки между собой, этакие междусобойчики, призванные определить, кто из них опытнее и сильнее. И это при таком-то короле, которому палец в рот не клади - отгрызёт по локоть, и скажет, что так и было! Нет, старики определённо уже сдают позиции, раз примешивают в большую политику личную выгоду. Вон, чего за примером далеко ходить - огненный старик уже доигрался, теперь в совете заседает юная девица, золотоволосая куколка. Ею, конечно, управлять удобно, но как спириты вообще смогли докатиться до такого, чтобы давать власть (пусть и формальную) в руки женщине?
Впрочем, всё это пока на руку водному спириту. Остальными очень легко управлять, дёргая за незаметные ниточки, всего лишь вовремя произнеся пару слов, способных направить чужие мысли в нужном направлении.
И такое время уже пришло.
- Вам не кажется, что уже пришло время поменять правителя?
Вопрос произвёл эффект если не громыхнувшего в комнате грома, то, по крайней мере, близкий к этому. Водяной спирит осмелился открыто высказать мысль, которая уже не раз и не два приходила в голову остальным советникам (примерно раз в правление очередного короля). И раз слова наконец произнесены, то игнорировать и дальше проблемы, причиняемые Ра'Ддором, не имеет смысла.
- И что же вы предлагаете, уважаемый ренн? - тихо, без эмоций, но с явным привкусом вкрадчивости осведомился земной советник.
- Для начала, найти и утвердить новую кандидатуру на корону, - в тон коллеге ответил водный спирит, не удерживая расползающуюся по губам расчётливую ухмылку. - Например, уже знакомого всем нам Цу'Эсша... Если я не ошибаюсь, к вам он тоже уже обращался?
Земной спирит ничем не выдал своего удивления, если он, конечно, удивился. Но вот воздушный таким самообладанием не обладал.
- Тот самый, которого непонятно из какой дыры вытащил наш бывший огненный коллега?! Из него вполне может выйти второй Ёса'Руод. Нам нужен клинический идиот на троне, которым невозможно управлять?
- Кого тогда вы можете предложить, ренн-Ёса? Лучше иметь на троне глупца, чем второго Ра'Ддора! Мы и от первого не знаем, как избавиться...
Воздушный демонстративно скривился. Водный спирит удовлетворённо улыбнулся, видя, что никто не собирается ему противоречить.
- Раз возражений по поводу кандидатуры нет, может, наконец, решим, что делать с уже действующим королём?!