Аннотация: Коментить не можно, а нужно! Авторы должны знать, за что их не любят!
Глава 1
115 год Ветра третьей эры Огня*
В тесной келье было не продохнуть от запаха мокрой плесени и старых чернил. Затхлый неподвижный воздух обволакивал вещи коконом пыли, как дорогой бумагой. Коричневые стены комнаты в углах покрылись сеточками паутин, хоть как-то оживлявших унылый интерьер.
На крепком столе высились стопки древних книг, заботливо сложенных на самом краю. Одна из них, явный лидер по древности, лежала раскрытой на середине. На посеревших страницах змеилась танцующая вязь золотистых письмен, в безмолвной тишине живущих собственной жизнью.
Но безмолвная тишина оказалась грубо нарушена раздражённым пинком в дверь. Дверь, не привыкшая к такому вандализму, распахнулась, стукнулась об стенку и понеслась обратно, вознамерившись припечатать входящего по носу. И то, что ей это не удалось, чудом вовсе не являлось. Предусмотрительный мужчина тащил в руках опасно шатающуюся гору литературы, которую ему очень не хотелось бы потом собирать с пола, и поэтому подлетающая дверь была удостоена ещё одного пинка, уже послабее.
Покачиваясь под тяжестью древних книг, он дошёл до стола и предельно осторожно сгрузил свою ношу на единственный чистый участок. А уже потом облегчённо перевёл дыхание, поблагодарив Стихии за то что в библиотеке не было смотрителя, а большую часть книг он сам не нашёл.
Под потолком лениво замигал осветительный шар, реагирующий на наличие живых существ в комнате. Хозяин кельи недовольно покосился на хитроумное изобретение огненных и щёлкнул по толстому стеклу ногтем, пробуждая дремлющую внутри силу. Вспыхнувшее с некоторой заминкой золотистое сияние осветило высокого юношу с бледной голубоватой кожей и отливающими болотной зеленью каштановыми волосами. Яркие сине-зелёные глаза с недовольством оглядели захламлённую комнатушку без окон, обставленную с аскетичностью, граничащей с бедностью.
Поправив бесформенное синее жреческое одеяние, он поднял с пола скомканный листок черновой бумаги и расправив его, вчитался в корявые прыгающие строчки. Правильное лицо с тонкими чертами исказилось в тоскливой гримасе, и спирит, едва удерживаясь чтобы не разорвать бумагу, снова скомкал и швырнул её в закрытую дверь. Попал, правда, в стремительную девушку, вломившуюся в келью младшего жреца как к себе домой. Золотые блики скользнули по шпаге, стукающейся по бедру спиритки в такт её шагам.
Девушка даже не заметила бумажный шарик и недовольно подошла к юноше, выжимая длинные рыжевато-русые волосы над старым линялым ковром.
- Даэру! - взвыл парень, беспомощно глядя на раздражённую девушку. - Ты не могла привести себя в порядок в коридоре?!
- Отстань! - отмахнулась огненная спиритка, приводя в порядок одежду.
- Но это старый ковёр моего отца!
- И он решил избавиться от этого старья, отдав тебе? - язвительно фыркнула Даэ, водя руками над осветительным шаром и заставляя его излучать ещё и тепло. Юноша только завистливо покосился, наблюдая, как его возлюбленная легко управляется с этой несговорчивой игрушкой. - Да брось ты, Леот, это явно тот случай, когда старая вещь антиквариатом не является.
Парень тяжело вздохнул, понимая, что кареглазую огненную ему не переспорить.
- Ты чего такой мрачный? - Хэа'Даэру** наконец соизволила обратить своё драгоценное внимание на любимого.
- Да так, - попытался уклониться от неприятной тему Леот, - Наставники опять задали прочесть кучу книг и подготовить сравнительный отчёт по среднему уровню осадков за этот год и 112 год Земли...
- Что за чушь! - фыркнула Даэ, смахивая с лица высыхающие пряди. - Что им, адептов не хватает, разницу в осадках десятилетней давности высчитывать?! Хотя... если вспомнить хоть этот же сегодняшний ливень...
Огненная спиритка поморщилась при воспоминании от пробежки под отвесно падающей стеной дождя. Вен'Леот согласно вздохнул, считая что сравнивать уровень осадков, по меньшей мере, уже маразм.
- Так это у тебя летописи? - заинтересованная девушка, наклонив голову, читала полустёршиеся названия на корешках книг. - А почему так много и такие старые?
- Думаешь, мне только осадки велели сравнивать?
Даэру резко обернулась, хлестнув гривой тёмно-золотых волос по спине. Обычно заплетённые во множество мелких тугих косичек, теперь высыхающие пряди вились мягкими волнами, спускались до поясницы, окутывая изящную фигуру спиритки золотистым плащом. Скептически приподнятая правая бровь и лёгкая ироничная улыбка придавали лицу огненной загадочное и мудрое выражение.
- Думаю, у тебя плохое настроение не только из-за поручений наставников.
Леот тяжело вздохнул. Едко насмешливая, непоседливая и любопытная Даэ в некоторых вещах проявляла удивительное чутьё.
Поняв, что отпираться бесполезно, младший жрец уныло начал каяться:
- Моя дражайшая родительница прислала мне письмо... - он начал перебирать макулатуру на столе, - Да где же оно?!
- Может, это? - невинно спросила спиритка, поднимая смятый ком бумаги. Оглянувшись, юноша стремительно выхватил его из рук возлюбленной и бросил в ящик стола.
- Нет, это мой... черновик, - смущённо признался он, спиной чувствуя подозрительный взгляд Хэа'Даэру. Как-то не к месту вспомнилось, что все огненные - спириты неуравновешенные и импульсивные (более ёмкое определение "психи" интеллигентный Леот не использовал); сначала сделают что-нибудь, а уж потом, может быть, и подумать соизволят.
Помятый свиток со сломанной синей восковой печатью неожиданно вынырнул из груды мятых листов, рваных напоминалок и огрызков карандашей. Жрец расправил свёрнутый лист, быстро пробежал его глазами отыскивая нужную стоку:
- Вот, слушай. "Уважаемый сын мой, уведомляю Вас, что я нашла для Вас идеального генетического партнёра. Это ренн*** Мео'Волуа из рода Серебряный Ручей..." Дальше продолжать?
- Нет! - визгливо воскликнула Даэ, метнувшись к другой стене. Старый ковёр не мог заглушить стук каблуков беспомощно меряющей келью шагами девушки. В её движениях сквозили тщательно скрытые слепая паника и отрицание неизбежного. Неожиданно остановившись на середине движения, словно окаменев, спиритка медленно развернулась к нему. Её лицо было пугающе спокойно, только лихорадочно блестящие глаза выдавали её состояние.
- И что ты ей ответил? - она приложила все силы, чтобы придать своему голосу как можно больше небрежности, но он всё равно предательски дрогнул.
- Что она поторопилась, и генетического партнёра я предпочту выбрать сам, - по кислому лицу Леота отлично видно, как он "в восторге" от такой перспективы.
Даэ сжала губы, не отводя испытующего взгляда от лицо своего любимого.
- Правда? - робко уточнила она.
С грустной улыбкой жрец подошёл к девушке и ласково провёл ладонью по её щеке. Светло-карие глаза смотрели доверчиво и беспомощно.
- Поверь, огонёк, ни одна ренн не заменит мне тебя.
- Все ренн? - лукаво прищурившись, спросила огненная бестия.
- Все! - запальчиво пообещал Леот, не увидев озорных бесят в глазах возлюбленной.
- Все-все?
- Все!
- И даже Ра, Вен, Ёса, Цу? - улыбка Даэ стала совсем уж широкой.
- Что? - сначала не понял жрец, а потом вспыхнул, сообразив, о чём говорила спиритка. Довольная огненная громко рассмеялась и чмокнула любимого в нос. Леот устало улыбнулся. Его интеллигентная возлюбленная, вынужденная большую часть своего времени проводить среди грубоватых солдат, пыталась казаться для них "своей", училась шутить так же грубо, как и они, но выходило это у девушки довольно нелепо.
- Совсем шуток не понимаешь! - притворно посетовала девушка, прижимаясь к жрецу и блаженно мурлыча. Леоту только и оставалось чмокнуть её в чёлку.
Идиллию прервал требовательный стук в дверь. Вежливо отстранив разнежившуюся Даэ, Леот, внимательно прислушавшись, открыл дверь. На пороге стояла сухощавая светловолосая женщина в причудливом, синем с золотом официальном халате высшей жрицы.
- О... Мео'Шанна, - смутившись, пробормотал младший жрец, пропуская властную даму в комнату. Жрица вошла в захламлённую келью, как королева в жалкую лачугу, всем своим видом показывая, как ничтожна обстановка и как грязна комната. Леот вспомнил, что паутину со стен он не сметал уже около полугода, а пыль - и все два.
Взгляд Мео'Шанны упал на стоящую посреди кельи Даэ, старательно делающую вид, что ей чихать на жрицу. Девушка относилась ко всем водным (кроме Леота) со всеми предписываемыми огню чувствами к этой стихии. Младший жрец сжался у стены, предвидя крупные неприятности.
- Почему женщина находится в келье жреца? - ледяная сталь звенела в голосе высшей жрицы.
- Это вы о себе? - окрысилась Даэ, гордо поднимая острый подбородок. Сияние осветительного шара яркими бликами мазнуло по её медовой коже, на миг окрасив золотом. Спирит-Мео окатила её презрительным взглядом и повернулась за разъяснениями к младшему жрецу. Смутившись, Леот пробормотал что-то про дождь, льющий за стенами святилища и про позднее время, когда спиритке лучше не ходить одной.
Мео'Шанна сделала милостивый вид, что поверила и не заметила бегающий взгляд юноши. Повернувшись к гордо выпрямившейся, словно шпагу проглотила, огненной, женщина холодно и с оттенком презрения сказала, глядя сквозь Даэ:
- Вас проводят в гостевую келью, спирит-Хэа.
По воцарившемуся напряженному молчанию девушка поняла, что высшая жрица ждёт её ухода, не желая обсуждать что-либо важное в её присутствии. Чмокнув на прощание возлюбленного, Даэра выскользнула из кельи, скорчив в спину жрице обидную рожицу.
Дождавшись, когда за огненной захлопнется дверь, Мео'Шанна осторожно присела на единственный в комнате стул, покачивающейся на трёх целых ножках и одной надломленной. Естественно, дама не дала себе труд скрыть свои эмоции. Леот остался стоять, не решаясь садиться в присутствии верховной жрицы святилища Воды.
Испытующий взгляд прозрачно-голубых глаз заставлял юношу смущённо смотреть в пол и перебирать в памяти все свои прегрешения. Вряд ли жрица так гневается из-за Даэру. В конце концов, Устав святилища не запрещает ему встречаться с кем ему угодно. Но огненная ренн из рода Танцующих с Пламенем в келье жреца - это уже перебор.
- Смотритель дворцовой библиотеки просит у святилищ прислать ему помощников для перебора и переписи книг, - спокойно сообщила Мео'Шанна, словно речь шла об очередном нудном и кропотливом задании. По сути своей, так оно и было: старые тома переписывать - это не гимны Стихиям петь, но ведь это реальный шанс попасть в самую большую в их мире библиотеку, куда даже королю не просто получить доступ!
Сердце жреца замерло, а затем забилось с утроенной скоростью. Он уже успел распрощаться с идеей пробраться туда, и вот он - шанс!
- И Вам угодно послать туда меня? - голос его, несмотря не на что, остался на удивление спокойным и равнодушным.
- Да, мне угодно. Вы один из самых прилежный и усидчивых жрецов, и послав Вас, я смогу не волноваться, что вы каким-либо образом опозорите наше святилище. Ваша... - красноречивая пауза, - дружба с огненной ренн, даёт мне надежду, что вы не сцепитесь с жрецом Огня.
Леот чуть напряжённо кивнул. Пусть дети всех Стихий и жили в мире, всегда находились горячие головы, готовые сцепиться друг с другом. Причём, большинство забияк принадлежало к Огню и цеплялись они только к водным, руководствуясь невнятной мотивацией различия Стихий.
- А?.. - жрец неуверенно оглянулся на гору книг на столе. Мео'Шанна резко качнула головой.
- Перепоручите адептам, - сухой тон показал жрецу, что разговор окончен. Он поспешил низко поклониться и в витиеватых и красноречивых фразах поблагодарить высшую жрицу за оказанное доверие. Женщина изящно поднялась, разметав длинные шёлковые полы и просторные рукава в стороны, лёгкой яркой экзотической птицей порхнула к двери. Опасной и хищной птицей.
Выскользнув в услужливо перед ней распахнутую дверь, Мео'Шанна обернулась к склонившемуся в официальном поклоне Леоту. В причудливом сиянии осветительного шара сверкнули золотые узоры на синем шёлке халата.
- И запомните, Вен'Леот, - это был единственный случай, когда высшая жрица обратилась к своему подчинённому по имени. - Если вы уроните честь святилища, Вам этого не простят.
Юноша только сдавленно кивнул, провожая взглядом сгинувшую в тени коридора женщину и ещё долго прислушиваясь с затихающим шагам. Затем нашёл скомканный лист бумаги и, расправив его, с предвкушающей улыбкой нацарапал галочку напротив одной из строчек.
*В летосчислении спиритов есть четыре постоянно сменяющиеся эры Огня, Воды, Земли и Воздуха. В каждой эре по четыреста лет, посвящённых каждой из стихий, следующих поочередно друг за другом в порядке Огонь-Воздух-Вода-Земля.
**К именам спиритов прибавляются префиксы, собственные у каждой из стихий. Огненные: Ра- для мужчин и Хэа- для женщин. Водные: Вен- и Мео- соответственно для мужчин и женщин. Воздушные: Ёса-, Ашу-; земные: Цу- и Маю-.
***Ренн - обращение к спириту, имеющему высокое положение в обществе.