Пылающий диск заходящего солнца, подсвечивавший пурпуром ажурные, словно кружево, облака вдалеке, почти коснулся краем вершины холма. Дорожка, нарисованная отблесками закатных лучей, протянулась по волнам спокойного океана до самого горизонта. Легкий, теплый бриз слегка шевелил огромные резные листья пальм, растущих вокруг террасы. Близился тихий тропический вечер, и многие из жителей Грин Хиллз собирались в открытых кафе - таких, как "Пальмовый лист", расположенный почти на самом берегу, с великолепным видом на океан, белую полоску прибоя и протянувшийся на километр с лишним пологий песчаный пляж. За одним столиком сидели двое мужчин и беседовали, или спорили. За другим, чуть поодаль, расположились мужчина и женщина, ненавязчиво, но внимательно наблюдавшие за первыми.
    Зеленый Союз - так называлось объединение нескольких поселений радикальных "зеленых" на небольшом тропическом острове. Чудесный климат, позволявший собирать четыре урожая в год, цветущие фруктовые сады, зеленые холмы с сочной травой и неизменными ветрогенераторами на вершинах, величественные пальмы, длинные песчаные пляжи - воплощенная идиллия, райский уголок, тихое убежище от бурь агонизирующего капиталистического мира, созданное перед самой Битвой... и застывшее. Ветряков и приливных генераторов с трудом хватало даже для того, чтобы по вечерам в домах можно было зажигать свет, обширные посевы биотопливных культур едва могли снабдить горючим немногочисленные сельскохозяйственные машины, пищи хоть и было вдоволь, но Зеленый Союз мало что мог предложить своим соседям с материка. В школах давали хорошее общее образование, но ни о каких научных исследованиях и высокотехнологичных разработках на острове даже не помышляли - не было ни людей, ни ресурсов, ни желания. Время в Зеленом Союзе словно бы остановилось и само слово "прогресс" исчезло из лексикона жителей...
    Но всегда найдется тот, кого неудержимо тянет узнать, что там - за теми холмами, за лесом, за морем... Зеленый Союз не просуществовал и четверти века, выросли родившиеся на острове дети первых поселенцев и некоторых из них уже не устраивали ни добровольная изоляция сонного островка, ни замершие во времени знания и техника. А те, кто победил в Битве, стремились в будущее. Они уже построили совершенно новое общество, полностью избавившееся от частной собственности и денег, к ним присоединялись все новые и новые территории Земли, они покоряли космос. Они пристально наблюдали за жизнью Зеленого Союза, они ждали - и когда их позвали, они пришли. И теперь Зеленый Союз готовился вернуться в большой мир, ставший иным, и присоединиться к содружеству, охватившему после Битвы почти весь земной шар и именуемому The Core.
    Двое фермеров, вместе с семьями занимавшиеся выращиванием нехитрых культур - бананы, кукуруза, обычный и сладкий картофель - ни в чем не уступали друг другу. Оба были трудолюбивыми и упорными, оба любили свое дело, оба использовали лучшие семена и рассаду, у обоих имелась одинаковая техника - долговечные и надежные мини-трактора и инвентарь, привезенные на остров откуда-то с севера. В действительности маркировка свидетельствовала, что мини-трактора для территорий со слаборазвитым сельским хозяйством (в высокоразвитом применялись комбайны-роботы), которые, кажется, вообще никогда не ломались, производились в Core.
    Но трудолюбие, селекция и техника - еще не все. Далеко не все. Две фермы находились на разных сторонах острова, и однажды очередной ураган, хотя предупреждение о нем пришло, как всегда, вовремя (и вновь благодаря метеослужбам Core), сильно потрепал одну ферму, почти совсем не затронув другую.
    - Тебе просто не повезло, Джек, - утешали пострадавшего от бури друзья.
    - Да, не повезло. Семян на следующий посев нет, придется просить взаймы у Густава, - вздыхал он, имея в виду того, кому посчастливилось.
    Выбора не было, но взятый долг нужно отдавать, урожая на продажу останется меньше, возможностей для выращивания нового - тоже меньше, потом, наверное, придется брать нечто вроде кредита - слово непопулярное и почти забытое - или наниматься батраком...
    По поводу условий возврата займа и спорили двое фермеров - Джек, потерявший почти весь урожай, и Густав, переживший ураган практически без неприятностей и теперь оказавшийся в весьма выгодном положении.
    - Тридцать процентов! - негодующе воскликнул Джек. - Нет уж! - он вскочил и ударил ладонью по столу так, что сидящие в кафе вздрогнули, а руки двоих наблюдателей синхронно потянулись к кобурам. В предельно пацифистском обществе Зеленого Союза оружия не встречалось, и даже драки были редкостью, поэтому представители Core могли обойтись без брони и просто сидеть за столиком кафе. Но сейчас страсти накалились - лучше перестраховаться.
    Джек, поборов вспышку гнева, снова сел, качая головой.
    - Практически модельный случай расслоения под влиянием случайных факторов, - вполголоса заметил мужчина, обращаясь к своей соседке.
    - Точно, Алекс, - согласилась она, - Совет поступил правильно. Пора заканчивать с этим, иначе здесь появится свежий росток капитализма.
    Тем временем спор продолжился.
    - Посмотрим, какими будут условия объединения, - вдруг сказал Джек, - я уверен, что они не позволят меня обобрать.
    - Хочешь сказать, что они ограбят меня? - яростно возразил Густав. Теперь из-за стола поднялся он.
    - Похоже, Аня, нам пора вмешаться, - заметил Алекс.
    Двое наблюдателей встали из-за стола и направились к спорящим.
    - Мы слышали, о чем вы дискутируете, и посчитали возможным прервать вас, - начал Алекс, - да, соглашение об ассоциации даст вам гарантии защиты, - ответил он, обращаясь к Джеку.
    - Я бы настоятельно советовал вам отложить решение до вступления соглашения в силу, - предложил он фермерам.
    - Думаю, процесс демаркетизации и устранения конкуренции принесет пользу вам обоим, - добавила Анна.
    ...
    Снег пушистыми хлопьями опускался на внешнюю поверхность большого прозрачного купола. Иногда снежинки сами скатывались вниз, иногда им помогали похожие на пауков небольшие роботы-чистильщики на восьми ногах с присосками, сновавшие по гладкому покрытию. Снег собирался у подножия в высокие сугробы, засыпавшие окантовку из светлого камня и скрывшие происходящее внутри от глаз тех немногих наблюдателей, которые осмеливались выбраться наружу и подвергнуться воздействию низких температур. Мороз в минус двадцать пять - не шутка... Но под куполом "Тропиков", одного из трех комплексов для отдыха и занятий спортом в Северо-Западном университете, было тепло и светло даже в разгар зимы - молодой человек и девушка, сидящие за столиком, не могли и желать лучшего.
    Молодой человек, которого звали Роберт, родился в Зеленом Союзе и попал в Core полгода назад при весьма драматических обстоятельствах - его больное сердце потребовало замены, которую на острове сделать, конечно, не могли. Здесь же операция даже не помешала ему вовремя начать учиться в университете. Холод он, выросший в краю вечного лета, не любил и во время длинной русской зимы предпочитал проводить время в помещениях - например, в "Тропиках".
    Девушка по имени Алиса, для того, чтобы попасть в Северо-Западный университет, проделала намного более длинный путь - она появилась на свет на Марсе, в Кидонии. Земные просторы приводили Алису, выросшую в купольном городе на Красной планете, в восторг, но холодная зима ей не понравилась. Частичная кибернетизация, медицинские нанороботы и адаптогены позволили ей довольно быстро привыкнуть к земной силе тяжести. Регулярные упражнения, тем не менее, еще требовались и, кроме всего прочего, вызывали повышенный аппетит. Хорошо, что кибернетизация позволяла не бояться за фигуру...
    - Может, затея и не очень хорошая, - высказывал свои сомнения Роберт по поводу лекций по видеосвязи, которые он и Алиса собирались устраивать для молодежи Зеленого Союза, - выступать перед людьми. Страшновато как-то.
    - Ничего особенно страшного в этом нет, - успокаивала его Алиса. Она задумчиво посмотрела в опустевшую вазочку из-под мороженого.
    - Я два раза делала доклады в школе. Все в пределах разумного, - добавила Алиса, - пожалуй, возьму-ка я еще порцию. Она встала и направилась к автомату по раздаче напитков и мороженого, отделанному деревом и увитому лианами, и выглядевшему частью тропического пейзажа.
    - Давай лучше начнем писать первую лекцию, - предложила Алиса, вернувшись, - времени осталось не так много.
    - У них ведь вопросы будут!
    - И хорошо!
    - Ты умеешь отвечать на непредвиденные вопросы? Впрочем, да, - тут же констатировал Роберт, - умеешь...
    - Я попробую. И ты попробуешь. К нашим услугам вся Сеть, а если что - в конце-концов, Черное Безмолвие поможет.
    - Знаешь же ты, как успокоить! Ладно, давай писать. Начнем с экономики?
    - Конечно. Помню, я сама видела первокурсника, который сначала не мог поверить, что у нас нет денег!
    ...
    Зал, обычно используемый для торжественных мероприятий, вроде годовщины основания Зеленого Союза или праздника урожая, был полон. На конференцию собрались почти все школьники старших классов и выпускники острова, а кроме молодежи - несколько слушателей постарше, учителя и родители. Установленные в зале камеры работали, передача шла пока только в одном направлении, и Алиса с Робертом могли как следует рассмотреть собравшихся. Но огромный экран, занимавший весь центр сцены, оставался темным.
    - Знаешь кого-нибудь? - спросила Алиса.
    - К сожалению, да, - вздохнул Роберт, внимательно посмотрев на собравшихся, - есть пара личностей, которых я предпочел бы больше не видеть. Конечно, есть и неплохие ребята...
    - Спокойно! Если они попытаются мешать, их выставят из зала. А микрофоны мы им вообще можем отключить. Технологии на нашей стороне! Но, я подозреваю, что они будут сидеть тихо.
    - Надеюсь...
    - К тому же можно выпустить аватара Черного Безмолвия.
    - Да, он хоть и виртуальный, но они же этого не знают, - вспомнил Роберт. Сами Алиса и Роберт находились сейчас в "Тропиках", и фоном им служили лужайка с сочной травой, заросли декоративных бананов, цветущие кусты гибискуса и прозрачная стена купола, за которой виднелись верхушки заснеженных сосен и возвышались внушительные сугробы.
    - Ладно, запускаем заставку, - Алиса коснулась кнопки.
    Экран в зале включился. Сначала на нем появилась символика Core - красная пятиконечная звезда с серпом и молотом и спираль, потом надпись с темой первой телеконференции и именами и титулами ведущих: Роберт из Зеленого Союза и Алиса Красная звезда Кидонии.
    - Не может быть, - проворчал один из сидящих в зале молодых людей, обращаясь к соседу, - наверное, это другой Роберт?
    - Других вроде бы туда не уезжало... - задумчиво ответил тот.
    - И зачем я это делаю? - подумал Роберт, но отступать было уже некуда. Камеры включились.
    - Э-э-э... - протянул другой сидящий в зале молодой человек, - это Роберт из Грин Хиллс? - удивленно спросил он соседа.
    - Похож, - подтвердил тот.
    - Странно... - продолжил удивляться первый.
    - Добрый вечер! - поприветствовала собравшихся Алиса, памятуя о разнице во времени.
    - Добрый вечер! - повторил приветствие Роберт.
    - Наша первая лекция будет посвящена жизни студентов в университетах Core, а потом будет время для ответов на вопросы.
    Собравшиеся в зале в большинстве своем уже имели общее представление о новом обществе за морем, посмотрев видео, присланные в Зеленый Союз, и сейчас многих молодых людей и девушек интересовала учеба в Core - возможно, чтобы вернуться на остров и строить новый Зеленый Союз, вступивший в большой и светлый мир.
    - А вопросы можно будет задавать любые? - с некоторым ехидством спросил один из слушателей. Роберт посмотрел на него с явным неодобрением.
    - Задавать - любые, - ничуть не смутившись, ответила Алиса, - просто не на любой вопрос будет ответ...
    Лекция началась. На экране появлялись аудитории университета и квартиры студентов, величественное центральное здание и просторные купола, аллеи и парки, самодвижущиеся дорожки и станция монорельса. За ними следовали графики и диаграммы, показывающие ресурсы, доступные как всему Core, так и каждому из студентов - от продуктов питания до энергии, от одежды до жилья, от городского транспорта до межпланетных полетов. Потом зрители увидели крупнейшие объекты планеты, включая два космических лифта и геостационарные станции, города на Луне. Часть была озвучена, часть сопровождалась комментариями Алисы и Роберта ("А на каникулах вы сможете подняться в космос и слетать на Луну!", - заметил Роберт). Школьники Зеленого Союза смотрели на циклопические сооружения, раскрыв рты, но подробности жизни в университете поразили их не меньше.
    - Под куполами - пальмы! Бассейны! Зимой! - пораженно восклицал один из слушателей.
    Пальм на острове хватало, теплый океан круглый год плескался у самых ног, а зиму школьники острова знали только по видео, книгам и рассказам родителей. Но с тотальной экономией энергии каждый был знаком не по наслышке.
    - Бесплатная еда! - удивлялась одна девушка.
    - И не только еда... - обреченно добавил молодой человек с дальнего ряда, внимательно рассмотревший кадры празднования годовщины Битвы.
    - Еда... - махнул рукой сосед девушки, - это мелочи.
    Он был в чем-то прав - в Зеленом Союзе с его великолепным климатом и еще только начинающимся, очень слабом социальном расслоении, пища имелась в изобилии и никогда не существовало даже намека на голод.
    - У них компьютеры в каждой комнате! - восхищенно прошептал он. Молодой человек (как и Роберт) очень интересовался высокими технологиями, и Core привела его в полный восторг.
    - Каникулы на Луне... - с недоверием пробормотал один из слушателей.
    Восхищенные возгласы затихли, и начались вопросы.
    А правда можно полететь в космос на каникулы? - спросил молодой человек, которому, судя по всему, очень хотелось на Луну.
    - Конечно правда, - подтвердил Роберт, - мы с Алисой встречали Новый год на "Первой", - он имел в виду главный космический порт Земли, расположенный на геостационарной орбите.
    - Здорово...
    В одном из видео демонстрировались системы виртуальной реальности, иногда используемые для учебы, и Роберт упомянул, что такое устройство очень скоро установят в Зеленом Союзе - чтобы все желающие могли побродить по улицам городов Core. Однако виртуальную реальность многие на острове недолюбливали...
    - Вы не боитесь зависимости от виртуальной реальности? - спросила девушка с первого ряда.
    - Существует опасность, что люди, особенно молодежь, захотят уйти в виртуальную реальность, уйти массово и надолго! - согласился один из слушателей, мужчина средних лет.
    - Уйти в ВР? - идея настолько позабавила Алису, что она звонко рассмеялась. - Да, помнится, до Битвы такие глупости были популярны среди так называемых "футурологов" и фантастов.
    - ВР очень полезна для учебы, - продолжила Алиса, - я много раз пользовалась такими системами, но я всегда возвращалась, чтобы применить новые знания в настоящем. У меня никогда не возникало даже мысли остаться! Уйти туда, из нашего мира, в котором столько невероятно интересных вещей и новых открытий, которые мы можем совершить?
    - Роберт, тебе бы хотелось уйти в ВР? - обратилась она с вопросом.
    - Конечно нет. Зачем? - без тени сомнения ответил Роберт. - Оказаться в сказке? Так я уже в ней! Системы виртуальной реальности университета очень интересны, но разве можно сравнить их с настоящим миром? Он прекрасней любых имитаций!
    - Созданная мной простая модель нового мира, который должен был быть построен после Битвы, - пояснил спокойный голос, раздавшийся, казалось бы, из ниоткуда, - раньше широко использовалась для пропаганды, и применяется до сих пор, в основном на Зависимых территориях - но она показывает, каким должен быть реальный мир, не более того. Даже модель, сгенерированная и поддерживаемая всеми компьютерами Core, будет несравнимо проще не только Вселенной, и не только Солнечной системы, а одной лишь Земли.
    - Кто это был? - несколько испуганно осведомилась девушка, начавшая разговор про виртуальную реальность.
    - Черное Безмолвие, один из наших искусственных интеллектов, - ответила Алиса, - точнее, одна из его подсистем.
    В зале наступила почти полная тишина.
    - Он настоящий? - наконец тихо спросила слушательница.
    - Конечно! - подтвердил Роберт. - с чего бы ему быть не настоящим? На самом деле полгода назад у Роберта возникал такой же вопрос, но с тех пор утекло немало воды, и с объектом пересказываемых друг другу школьниками Зеленого Союза очень страшных историй он познакомился лично...
    - Что же касается боязни эксапизма, - продолжил он, - ее причины ясны.
    - Я понимаю, почему люди, жившие до Битвы, миллионами бежали в вымышленные миры компьютерных игр и сетей, - подхватила Алиса, - потому что настоящий мир был не их, потому что в нем они были бессильны. Но теперь этот мир - наш мир!
    - Люди тоже виноваты, - возразил мужчина, - ведь в первую очередь нужно смотреть на себя!
    - Нет, - твердо ответила Алиса.
    - Человек может ошибаться, может делать что-то не так, - стала пояснять она, - но в старом мире это никогда не было главной причиной его бед. Главная причина, корень всех зол - капитализм. Можно сказать, что уже очень давно, самое позднее - с тех пор, как появилась альтернатива, капитализм виноват во всем. Без исключения.
    - А в Core его нет, и в Зеленом Союзе он уже не возникнет, никогда, - добавил Роберт, - так что можете перестать бояться. Теперь вся Земля - наш мир!
    ...
    Двое наблюдателей, мужчина и женщина, поставив кресла перед столом, внимательно изучали документы на экране. Компьютеры Зеленого Союза по меркам Core были невероятно примитивны, а средств защиты не имелось вовсе. Для пары микророботов не составило никакого труда раздобыть тексты - конспекты обсуждений, черновики заявлений, наброски листовок, составленных своеобразным маленьким тайным обществом, возникшим на острове сравнительно недавно.
    Их цели были ясны. То, что объединение с Core понравится подавляющему большинству жителей острова, но все-таки не всем, предсказывалось заранее. Так происходило всегда, во всех странах, решившихся на ассоциацию. Отсрочить неизбежное, выторговать лучшие условия, получить преференции... Те, кто стремился сохранить капиталы, неизменно действовали подобным образом. Вопрос был лишь в том, какие формы и масштабы примет сопротивление, и удастся ли погасить его, не прибегая к оружию. Нет, Core никогда не испытывало ни малейших колебаний перед его применением, но если можно решить дело мирно...
    - Итак, организация из пяти человек, - рассуждал Алекс, - и у них разработан неплохой план по давлению на Совет острова.
    - Только психологическому. К счастью.
    - Хотелось бы верить, Аня. Они могут договариваться о других действиях устно.
    - Вряд ли, - усомнилась Анна, - уровень социального напряжения слишком низок.
    - Возможно. Но они хотят повлиять на условия объединения.
    - В любом случае надо принимать меры, - согласилась Анна.
    - Начинаем "Мечту садовода"?
    - Думаю, да.
    - А наши студенты готовы?
    - Они всегда готовы, - с улыбкой ответила Анна, - по-моему, у них отлично получается!
    ...
    Упомянутые студенты, расположившись за столиком в уютном уголке "Тропиков", обсуждали результаты первой лекции.
    - Похоже, все прошло неплохо, - резюмировала Алиса.
    - Знаешь, а я соглашусь, - с улыбкой ответил Роберт, - сначала было как-то страшновато, а потом... нормально.
    - Я же говорила - все в пределах разумного!
    - Теперь я уже не против второй лекции, - с энтузиазмом подтвердил Роберт.
    - Вторая будет посложнее. С элементом интерактивности, так сказать.
    - Точно. Посылку уже доставили.
    - Отлично! Главное, чтобы демонстрация подействовала на тех, на кого нужно.
    - Тут я бессилен, - развел руками Роберт, - убеждать я не умею.
    - Я бы не сказала, - улыбнулась Алиса, - но главное - то, что мы покажем. Это будет стоить тысяч слов.
    ...
    Процесс распаковки большой коробки и установки ее содержимого собрал немало любопытных. Как же, настоящая система виртуальной реальности, пусть и не самая сложная: только шлем, перчатки и кабинка в виде легкого каркаса с датчиками, никаких устройств для полного погружения. Но молодежь острова не видела никаких: в Зеленом Союзе их не было, а про те, что были распространены в мире до Битвы, рассказывали жуткие истории - истории о том, как люди не возвращались. Наконец все было извлечено, смонтировано, соединено и подключено к каналу связи. Зрители начали рассаживаться по местам в зале: скоро начиналась еще одна лекция.
    Алиса и Роберт поприветствовали собравшихся и, указав на установленную систему, сразу предложили им опробовать устройство.
    - Думаю, теперь настало время не просто посмотреть на мир на экране, но и побродить по нему, - предложила Алиса.
    - Кто хочет попробовать? - спросил Роберт.
    Девушка, сидевшая во втором ряду, помахала рукой и поднялась с места.
    - А, Элен! - узнала ее Алиса, - проходи. Там все просто.
    Алиса и Роберт, переглянувшись, улыбнулись друг другу. Все шло как нельзя лучше - Элен была дочерью Джека, того самого, чья ферма пострадала от урагана. Она была на год младше Алисы и Роберта, заканчивала последний класс школы, скоро наступит время выбирать дальнейший путь... Из двух человек, которых нужно было постараться познакомить с виртуальной реальностью, один вызвался сам и сразу. Хорошее начало!
    Элен устроилась в кабинке, надела перчатки и шлем...
    Надпись перед глазами постепенно померкла и вместо нее возник уютный уголок "Тропиков". Элен покрутила головой - она оказалась внутри купола, рядом с Алисой и Робертом. Больше того, она появилась на экране, установленном в зале!
    - Здорово! А вы меня видите? - спросила Элен.
    - Конечно видим, - ответила Алиса.
    - Дополненная реальность, - пояснил Роберт, указывая на еле заметную дужку крошечного проектора около глаза.
    - Я вижу настоящий купол, как он выглядит сейчас?
    - Почти, - пояснила Алиса, - в "Тропиках" полно камер, картинки с которых используются для построения ВР. Наши изображения внедряются в эту картину.
    - У вас везде камеры? - удивленно спросила Элен.
    - Ага, - подтвердил Роберт, - тотальная слежка, - улыбнулся он, - шучу. Компьютер университета, конечно, видит все, но если не происходит ничего необычного, он никак не реагирует. Зато, если кому-то вдруг понадобится помощь...
    - А Черное Безмолвие? Это оно создает ВР?
    - Нет, - раздался голос из ниоткуда, - это делает университетская система, мои мощности заняты другим. Я только слышу ваш разговор.
    - Понятно. А можно задать провокационный вопрос?
    - Можно, - улыбнулась Алиса.
    - Как я узнаю, что все что я увижу - правда?
    - Хороший вопрос, - сказала Алиса, - действительно, компьютеры могут показать все, что угодно. Правда, Черное Безмолвие?
    - Запросто. В принципе, можно создать ВР хоть какой-нибудь магической академии, с волшебниками, метлами с антигравитацией и ручными гоблинами. Или гремлинами, я в них не разбираюсь.
    - Совами, - поправила его Элен.
    - Совами!? - удивилась Алиса.
    - Неважно. Но это будет всего лишь картинка, не модель. Ничего, кроме фасада. А здесь можно увидеть все внутренние механизмы, всю статистику. Модель внутренне согласованна.
    - Она не просто возможна в нашей реальности, без магии - она существует, - пояснила Алиса, - в конце концов, ты можешь сама приехать и проверить.
    - Конечно. Я же проверил! - добавил Роберт.
    - Кстати, у тебя есть возможность мгновенно перемещаться в пространстве, в пределах университета, и времени, в пределах дня, - заметила Алиса, - можно заглянуть и в лекционные аудитории, и в столовую, и посмотреть на закат из "Тропиков".
    - Управление перемещением вызывается так, - показал Роберт, - вот карта...
    Элен сделала несколько пассов рукой и исчезла. Изображение переключилось на вид перед ее глазами.
    В просторной аудитории, наполовину занятой студентами, шла лекция по истории. На большом экране была видна старая, черно-белая фотография - зал, до отказа заполненный людьми, в простой рабочей одежде или солдатских шинелях. "Так начиналась Первая попытка" - рассказывал лектор.
    Немного послушав, Элен отправилась в лабораторию генетики. Наблюдать за работой студентов, в основном с головой ушедших в изучение данных на экранах компьютеров, было не слишком увлекательно. Зато на стене обнаружился плакат со схемой эксперимента по созданию нового сорта кофе, заинтересовавший Элен, выросшую в семье фермера.
    После она заглянула в столовую. Меню слушатели видели еще на первой лекции, а вот сама обстановка - от длинных столов для больших компаний до укромных уголков на одного и двух человек, и полная автоматизация Элен понравились.
    - Теперь посмотрим, как вы живете.
    Элен коснулась пары невидимых кнопок и оказалась в небольшой, но уютной квартире. Она посмотрела комнату с рабочим столом и терминалом, прошла по мягкому ковру в спальню, выглянула на балкон (ненадолго - снаружи все-таки зима!) и даже заглянула в шкаф, оказавшийся пустым.
    - Мне здесь нравится. Это типовая квартира?
    - Один из вариантов, - ответил Роберт.
    - Выглядит точно, как моя, - добавила Алиса, - но не моя, а модель, конечно. Особенно судя по шкафу.
    - Погуляю-ка я по вашему тропическому куполу.
    Купол оказался, конечно, меньше острова, но он был уголком лета среди зимы, теплым, ярким, веселым и добрым. Зелень и цветы повсюду, солнце - мощнейшие лампы отлично дополняли скудный зимний день, море - пусть и крошечное, всего в тридцать метров шириной, зато с пляжем из настоящего песка и пальмами, а плещущиеся в воде студенты выглядели ничуть не менее довольными, чем ребята и девушки Зеленого Союза. Элен пошла по дорожке, возвращаясь к Алисе и Роберту. На ветвях дерева рядом с площадкой мелькнуло что-то желто-коричневое и пятнистое. Элен повернулась...
    - Ой! Она виртуальная? - с удивлением спросила девушка.
    - Нет, - смеясь, ответила Алиса, - это Клео, она настоящая, и она на самом деле сидит на дереве.
    - Она домашняя, - пояснил Роберт, - просто генетики из той лаборатории создали модификацию с окрасом южноамериканской длиннохвостой кошки.
    - Здорово, - восторгалась Элен, рассматривая изящную пятнистую кошку с длинным хвостом, грациозно шествовавшую по толстой ветке, - маленький леопард!
    - Ручной, - добавил Роберт.
    - Жалко, погладить ее нельзя... Она меня не видит?
    - Нет, - улыбнулась Алиса, - дополненная реальность для домашних любимцев недоступна.
    Клео внимательно и, казалось, удивленно посмотрела на Алису - с каким это невидимкой она разговаривает? Потом кошка одним прыжком перемахнула на другую ветку и скрылась в густой листве.
    - Я вообще люблю животных. И растения, - задумчиво произнесла Элен.
    - Приезжай, - пригласила ее Алиса, - у нас есть не только кошки!
    Элен немного задумалась.
    - Какие у тебя вообще впечатления? - спросила Алиса.
    - Чудесные. Здесь интересно и в то же время очень уютно. И спокойно. Но... я ведь привыкла помогать на ферме. Мне нравится возиться с цветами, с рассадой овощей, ухаживать за ними. Нравится все продумывать - что, как и где выращивать. Нужны ли вам такие?
    - Шутишь! - воскликнул Роберт. - Да здесь для тебя полно работы! Выведение новых сортов, проектирование агрокомплексов, создание зеленых зон в городах. Всего не перечислишь. И все это ничуть не менее важно, чем компьютеры и космос!
    - А терраформинг Марса? - продолжила тему Алиса. - У нас без генно-модифицированных растений сейчас никак нельзя. Ты же видела лабораторию!
    - И правда... - обрадовалась Элен.
    - А тебе... не хочется остаться в ВР? - спросил Роберт, возвращаясь к старой теме.
    - Нет, - рассмеялась Элен. Мир, который я видела - настоящий! Я могу попасть в него в реальности, и он может придти к нам на остров. Мне хочется жить в нем на самом деле.
    - Правильно, - улыбнулась Алиса, - а теперь небольшой эксперимент. Мы покажем тебе другой мир. Географически он недалеко, а во времени - пять лет перед Битвой.
    Изображение померкло и возникло снова, но совершенно иное. Вокруг везде лежал снег. Большие сугробы тянулись по сторонам грязной дороги, покрытой коричневой кашицей из смеси снега и песка. Вдалеке несколько деревьев тянули свои голые ветви к небу, равномерно-серому, сплошь затянутому низкой облачностью. Элен невольно поежилась, хотя система ВР и не передавала порывы ледяного ветра. Она сделала пару шагов в сторону стены дома, но почувствовала, что двигается как-то не так. Элен посмотрела вниз - тротуар был сплошь покрыт толстым слоем льда. Хорошо, что в ВР нельзя поскользнуться и упасть...
    Несколько прохожих брели по тротуарам, кутаясь в теплые куртки. По улице, разбрызгивая снежную кашу, проносились перепачканные коричневым автомобили. Обшарпанный автобус, рыча и оставляя за собой клубы вонючего дыма (запахи шлем, как оказалось, передавал!), подкатил к остановке и с лязгом открыл двери.
    - Мрачновато...
    - Да, - согласилась Алиса, - но типично.
    - Посмотри на экран коммуникатора, - продолжила она, - там список покупок на три дня и доступные средства. Вход в местный минимаркет слева от тебя.
    Элен зашла в магазин. Внутри оказалось намного лучше. Чисто, светло, длинные полки ломятся от товаров в красочных упаковках - не сравнишь с тем, что можно найти в Зеленом Союзе. А потом она посмотрела на ценники, на экран...
    - Это все, что у меня есть!?
    - Все, - подтвердила Алиса, - модель сделана на основе медианных значений доходов и потребностей, имевшихся у людей, живших здесь за пять лет до Битвы.
    Элен принялась подсчитывать в уме, прикидывая, комбинируя, высматривая то одно, то другое.
    - Да, купить можно немного.
    - Хуже того, - добавил Роберт, - большинство из товаров на самом деле ужасного качества.
    - Минимум девяносто процентов из выставленного сегодня просто не прошло бы контроль, - пояснила Алиса.
    - Здесь еще и лекарства, - посмотрела на список Элен.
    - С ними намного сложнее, - предупредил Роберт.
    - Да... - вздохнула Элен, подойдя к аптечному отделу, - или лечиться, или питаться. Нет, такая реальность мне совершенно не нравится.
    - Но она была, - напомнил Роберт, - и не так давно.
    - Она не нравилась подавляющему большинству, - продолжила Алиса, - но не всем. На Земле еще есть те, кто хотел бы вернуть те времена...
    - Или воссоздать их заново, - добавил Роберт.
    - Надеюсь, им это не удастся, - задумчиво произнесла Элен.
    - Нет, - твердо сказала Алиса, - не удастся.
    ...
    Вечером Густав, как обычно, стал просматривать сообщения на компьютере. Одно малозначительное письмо от знакомого, одна рекламная рассылка с прайс-листом на сельхозтехнику... а это что? Стражи прогресса? Почему одна из самых таинственных организаций Core решила обратится к нему в письменном виде? Насколько можно было судить по слухам, их главной задачей являлась организация революций там, где они еще не произошли, и развитие тех мест, где они уже случились, таким образом, что бы их жители уже никогда не захотели вернуться в прошлое...
    Текст письма был выдержан спокойном и вежливом тоне. Никаких обвинений, никаких угроз - но Густав понял, что они знают все. Непонятно как, но по упоминаниям имен, дат и конкретных фраз было ясно, что они видели всю или почти всю переписку, все документы. Тайное общество перестало быть тайным. Но больше всего Густава поразила концовка письма. Они предлагали выход.
    ...
    Наступило время для следующей лекции. В промежутке между удаленными встречами некоторые жители острова успели виртуально побродить по университету - система виртуальной реальности продолжала работать двадцать четыре часа в сутки. В этот раз слушателей собралось особенно много. В зале были не только молодые жители Зеленого Союза, но их их учителя и родители, в том числе и двое фермеров, один из которых задолжал другому. В дальнем конце зала Роберт увидел своих родителей, которые тоже пришли на встречу, и помахал им рукой. Роберт виделся с ними почти каждый день - с недавних пор видеосвязь с Зеленым Союзом работала стабильно. Но сегодня была особая лекция - рассказ о грядущем.
    - Сегодняшняя демонстрация будет немного необычной, - объявил Роберт, - мы покажем вам остров, каким он может стать в будущем.
    - В двух вариантах, - добавила Алиса, - в обоих случаях развитие событий подробно смоделировано нашими компьютерами. Именно эти прогнозы представлены Совету острова.
    - И, конечно, на них можно взглянуть в ВР. Есть ли желающие побродить по будущему? - спросил Роберт.
    - Есть, - помахал рукой молодой человек со второго ряда.
    - Ага, - подумал про себя Роберт, - Бьорн, сын Густава. Ровесник Роберта и Алисы, закончивший школу в прошлом году, он никуда не собирался уезжать и, похоже, был вполне доволен жизнью. Хотя, как сообщили Стражи, в беседах он иногда жалуется, что ему не хватает знаний. Это обнадеживает. Ему все-таки захотелось посмотреть, каким станет остров. Отлично...
    Молодой человек занял место в кабинке виртуальной реальности.
    - Первый вариант, - объявила Алиса, - объединение и дальнейшее развитие идет по плану.
    Картина, представшая глазам Бьорна и зрителей, видевших на экране то же, что видел и он, во многом оказалась знакомой. Родной остров, все те же зеленые холмы, с вершины одного из которых и смотрел Бьорн, те же роскошные пальмы, те же чистейшие пляжи и океан до горизонта, сверкающий в лучах закатного солнца.
    Но в то же время остров стал другим. Ветрогенераторы на холмах исчезли. Небольшая пристань в Грин Хиллз изменилась неузнаваемо. Она стала гораздо больше, но аккуратные пирсы совсем не портили вид. На берегу выросло изящное двухэтажное здание из стекла и металла с залами для пассажиров. У одного из причалов стояли два небольших рыболовных судна, явно современных - сейчас в Зеленом Союзе ничего подобного не было. У второго причала расположились три яхты с белоснежными парусами.
    - Чьи это яхты? -спросил Бьорн.
    - Две - местные, их можно брать напрокат, - ответила Алиса, - а третья - заезжих экстремалов, путешествующих в отпуске по Индийскому океану.
    - Тоже прокатная, разумеется, - добавил Роберт, - частной собственности же нет, - напомнил он.
    С моря к берегу, вырастая на глазах, стремительно приближался пассажирский экраноплан. Вот он, снизив скорость, приводнился и заскользил к пристани.
    - Откуда он? - удивился Бьорн.
    - Рейсовый, - без тени сомнения ответил Роберт.
    - Экранопланы у нас часто используют для регулярного сообщения по морю, - пояснила Алиса.
    Бьорн повернулся, чтобы взглянуть на поселение. Грин Хиллс разросся. Многие дома сохранились, причем в прекрасном состоянии, но рядом с ними появились новые. Застройка осталась одно- и двухэтажной и, несмотря на различия в конструкции домов - каждый был в чем-то индивидуален - сразу чувствовалось, что достаток их обитателей примерно одинаков. Городок стал немного оживленнее, но выглядел все таким же мирным и счастливым. Жители спокойно занимались своими делами, в садах и около домов играли дети. Пара проехавших по улицам небольших электромобилей-роботов ничуть не мешала обитателям.
    Наступал вечер, и Бьорн отправился в свое любимое кафе. "Пальмовый лист" был на месте, расширился, но остался таким же уютным. Автоматизация и роботизация ничуть ему не повредили. Бьорн заглянул в меню на экране, вмонтированном в столик - половина самых обычных, часто заказываемых блюд была бесплатной.
    Сев за столик, Бьорн прислушался к разговорам. Беседовали и о текущих делах, в том числе об урожае - судя по всему, прекрасном, но добавились и новые темы. Двое сидевших за соседним столом мужчин, глядя на экран, обсуждали новость о начале строительства новой базы на Ганимеде. Молодой человек и девушка размышляли о том, как будет расти недавно выведенный сорт яблок на Марсе. Остров стал частью большого мира.
    - А теперь - второй вариант, - объявила Алиса, - Зеленый Союз отказывается от ассоциации и остается независимым, развиваясь в том же направлении, что и сейчас.
    Бьорн снова оказался на холме. Перед глазами опять был все тот же Грин Хиллз - но другой. Пристань осталась той же, что и сейчас, только начала разрушаться. У причала сиротливо ютился один, видавший виды, рыболовецкий кораблик и несколько потрепанных моторных лодок. Поодаль протянулся еще один небольшой причал, новый, огороженный заборчиком. Около него виднелась небольшая современная прогулочная яхта.
    - Чья она? - спросил Бьорн.
    - Твоя, - ответила Алиса, - личная. В этом будущем ты довольно богат, по меркам острова, конечно.
    Бьорн повернулся. Грин Хиллс и здесь разросся, но по-другому. Большинство домов остались на прежних местах, но порядком обветшали. В то же время выше, на соседнем холме, выросли два новеньких трехэтажных особняка, огороженных высокими заборами, доселе невиданными на острове. По улице проехал большой легковой автомобиль и некоторые прохожие, казалось, смотрели ему вслед очень неодобрительно.
    Как и в прошлый раз, Бьорн спустился к берегу океана и зашел в кафе. Никаких следов автоматизации. Пробежавшая мимо официантка улыбнулась посетителям, но улыбка эта показалась Бьорну неестественной, неискренней. Дежурной. Сейчас на острове такое невозможно было даже представить. Он сел за столик, заглянул в меню - все как обычно, только цены выросли - и прислушался. Атмосфера казалась тревожной.
    - Хватит! - сердито провозгласил мужчина средних лет. - Надо было тогда соглашаться на объединение.
    - Правильно! - поддержал его сосед. - "Свободы" им захотелось, - презрительно добавил он.
    - Кровопийцы! - в голосе первого звучала неподдельная ненависть, - как же, у них наследники выросли.
    И по ответу второго Бьорн вдруг отчетливо понял, что речь идет в том числе и о нем самом.
    За другим столом, в углу, собрались четверо - трое мужчин и одна женщина. Официантка подала сидящим нехитрый ужин и, похоже, улыбнулась им уже по-настоящему. Они говорили тихо, стараясь, чтобы их не услышали. Бьорн напряг слух. Вряд ли бы ему удалось что-то расслышать в настоящем кафе, но оказалось, что в виртуальной реальности сделать это намного легче.
    - Они придут? - спросил один из говорящих.
    - Придут, - подтвердила женщина, - Призрак уже рядом.
    - Отлично, - произнес третий хрипловатым голосом с оттенком некоего мрачного удовлетворения.
    - Тогда - как условились, начинаем по сигналу, - почти шепотом произнес четвертый, постарше.
    - Что они планируют? - спросил Бьорн.
    - Революцию, - ответила Алиса, - посмотри на океан, вон туда, на самый горизонт. Внимательно.
    Бьорн пригляделся. Далеко-далеко в лучах заходящего солнца была видна крошечная серая полоска. Маленькая она из-за расстояния, подумалось Бьорну. На самом деле она огромная...
    - Что это?
    - "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака", коротко - просто "Призрак". Наш корабль, - пояснила Алиса, - кстати, если все пойдет по плану - по первому варианту - вы увидите его летом. Он будет на торжествах.
    - А здесь он идет помогать восставшим, - добавил Роберт.
    - Значит... революция? - тихо спросил Бьорн.
    - Разумеется, - подтвердила Алиса, - никаких других вариантов в этом будущем нет.
    - Если нынешний уникальный шанс - решить дело миром - не будет использован, - продолжил Роберт, - больше он никогда не представится. Не упустите его.
    В зале установилась тишина, которую через некоторое время нарушил твердый голос Элен:
    - Не упустим!
    ...
    - Как ты думаешь, получилось? - спросил Роберт. Он и Алиса снова обсуждали итог лекции, сидя в "Тропиках". Клео, похоже перенявшая от генов дикой кошки не только окрас, но и привычку лазать по деревьям, улеглась на низко свисающей ветке и наблюдала.
    - Я надеюсь, - ответила Алиса, - думаю, результат мы узнаем уже скоро.
    - Нам сообщат?
    - Конечно.
    - Мне уже хочется провести еще одну встречу. После, когда все будет решено.
    - Не страшно? - улыбнулась Алиса.
    - Как ни странно, нет. Этот мир и живущие в нем - Роберт выразительно посмотрел на Алису - действует на меня положительно!
    ...
    Как и раньше, теплый бриз покачивал пальмовые листья и жители Грин Хиллз собирались вечером в "Пальмовом листе". За одним столиком снова сидели двое мужчин - Джеймс и Густав - и разговаривали, а в стороне за ними расположились наблюдатели - Алекс и Анна.
    На этот раз беседа была мирной, хоть и оживленной. Фермеры что-то прикидывали и подсчитывали, бурно жестикулируя и записывая промежуточные итоги на подвернувшейся под руку салфетке. Получившийся после нескольких попыток результат, похоже, удовлетворил обоих. Попросив у бармена бутылку вина, они отметили новое соглашение и спокойно закончили ужинать. Встав из-за стола и собравшись уходить, двое бывших соперников попрощались, пожав друг другу руки.
    Алекс и Анна с довольным видом переглянулись.
    - А что с остальными? - спросила Анна.
    - Думаю, организацию можно считать развалившейся, - ответил Алекс, - большинство поняли, что ассоциация для них в конечном итоге - благо.
    - Комбинированное воздействие прямо-таки творит чудеса, - улыбнулась Анна.
    - Да, особенно когда на горизонте...
    - Призрак.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"