Председатель, Великий магистр тауматургии доктор Адамус, в мантии, тщательно завитом парике и островерхом колпаке, постучал молоточком по кафедре.
– Внимание! Заседание по обсуждению перспектив Голема объявляю открытым!
– А они есть? – ехидно спросили с дальнего ряда.
– Спокойствие! – тут же гаркнул председатель. – Воздержитесь от неуместных вопросов.
Доктор Адамус повернул голову к двум слугам, стоявшим у стоявшим у высоких дверей.
– Приведите Голема!
Слуги распахнули двери. Из темноты послышались шаги – медленные, тяжелые, от которых задрожали люстры. В дверях появилась огромная фигура, грубые очертания которой выглядели вылепленными неумелым скульптором. Впрочем, Голем был действительно сделан из глины...
– Мда, – протянул пожилой маг, поправляя пенсне в золотой оправе, – хуже, чем я думал.
Голем действительно выглядел неважно. От покрывавшей его глазури остались только следы. Глина растрескалась и поменяла цвет, отчего казалось, что охристый гигант пошел темно-коричневыми пятнами. На поверхности виднелось несколько крупных рытвин.
И это были только внешние признаки – в последние лет сто Голем регулярно, раз в десятилетие, покрывался трещинами, почти терял способность двигаться и впадал в депрессию, отказываясь выполнять команды. Потом он вроде бы шел на поправку – силы возвращались, трещины замазывали. Оптимисты сразу находили повод заявить, что Голем вечен и больше ничего подобного не случится. Но все повторялось.
Внезапно по глиняной фигуре прошла судорога. Голем попытался поднять руку, но она, дернувшись было вверх, безжизненно обвисла. Раздался треск, с плеча гиганта сорвался большой кусок глины и с грохотом рухнул на пол. В дыре на плече виднелась пара ржавых штырей.
– Опять отвалился... – вздохнул один из сидящих.
– Тишина в зале! Первый докладчик – профессор Людвигус, – объявил председатель.
На помост поднялся лысый старичок в безупречно пошитой мантии.
– Хочу снова и снова повторить – дело в том, что мы мешаем магии! – начал он.
– Мы должны перестать вмешиваться. Не надо вставлять в Голема штыри. Не надо подключать его к вольтову столбу. И уж точно не надо его красить!
– Прошлый раз подобное плохо кончилось, – раздался голос из зала.
– А почему, барон? Потому, что вы просто стали вмешиваться меньше. Нужно перестать совсем!
– Опять, – раздался недовольный голос с дальних рядов.
– Магия, – продолжил профессор, делая вид, что не слышал реплики, – сделает все сама!
– Никто не отрицает роли магии, – поспешил заверить его солидный господин со второго ряда, – но иногда ей надо помогать.
– Помогать! – возмущенно воскликнул докладчик, – вы уже допомогались! Кто напоил Голема каменным маслом?
– Но оно полезно...
– Полезно!? Он чуть не развалился! Два раза!
– Можно подумать, он не пытался развалиться до этого, – напомнили с дальнего ряда.
– Никакого масла! – твердо сказал барон. – Нужны железные стержни для прочности. И гальванизация.
– Железо!? Гальванизация?! – возмущению профессора не было предела. – Вы так до роботов додумаетесь!
– Нет-нет, роботов нам не надо, – тут же принялся успокаивать его пожилой алхимик, – но заново покрасить Голема... Для успокоения слуг. Хотя бы в розовый...
– Чем же вам не нравятся роботы? – спросил сидящий в дальнем углу мужчина с окладистой бородой, одетый довольно просто.
По залу прошел гул, а докладчик на время потерял дар речи. Вдохнув поглубже и выпив воды, он возмущенно ответил:
– Но они же неэффективны! Все знают, что случилось...
– Да, он проржавел, – подтвердил молодой голос, – плохая краска. Опытная модель. Но он работал!
– Плохо работал! – возразил солидный господин.
– Он ел людей! – визгливым голосом воскликнула магесса в роскошном платье с кружевами.
– Ну это уже глупость, – махнул рукой барон, – хотя показал он себя ужасно.
– Смотря с чем сравнивать... – начал было молодой голос.
Со стороны площадки снова раздался треск. Правая рука Голема, сейчас висевшая как плеть, судорожно дернулась, стержни в плече не выдержали, и рука, оторвавшись, рухнула на землю.
– Это конец, – схватился за голову солидный господин. Магесса взвизгнула и зажала себе рот рукой.
– Самое время представить нашу разработку, – заметил автор ехидных комментариев.
– Ребята, выводите! – крикнул он.
Двери, заскрипев, снова начали открываться.
– Кто посмел? – возмутился председатель, но сразу осекся.
Раздался звук тяжелых шагов. Это была не поступь Голема – то, что приближалось из темноты, шло не спеша, но твердо и уверенно.
В зале воцарилась мертвая тишина. Появившаяся в проеме фигура выглядела угловатой, но очертания ее были четкими и лаконичными. Пластины облицовки отливали красным, поршни блестели от смазки. Выйдя из дверей, робот остановился и повел головой, оглядывая присутствующих большими глазами-сенсорами. Его сопровождали молодой человек и девушка в рабочей одежде.
В зале раздался истерический вопль, тут же замолкший. Солидный господин с неожиданной для его комплекции прытью спрятался под стол. Магесса упала в обморок. Молодой человек с дальнего ряда лишь улыбался, а сидевший в углу бородач тихо посмеивался.
– Здрав-ствуй-те! – четко, по слогам произнес робот.
Его слова были встречены оглушительным треском и грохотом. Ноги Голема подломились, и гигант рухнул на землю, рассыпавшись на бесформенные куски глины.