Невообразимо сложная, но отлаженная до совершенства и просчитанная до высочайшей точности система планирования Core, получив новые входные данные, сразу же начала перестраиваться. Предприятия, выпускавшие оружие и боеприпасы, стали работать по двадцать четыре часа в сутки, по семь дней в неделю. Миллионы автоматов, миллиарды патронов, десятки тысяч "умных" ракет и снарядов, тысячи боевых роботов. Атомные заводы поменяли режим, тоннами выдавая оружейный уран и соединения дейтерия и трития. Автоматические линии массово производили защитные костюмы для пехотинцев, не имеющих силовой брони. Союзников нужно было перевооружить и оснастить, а самим - вовремя восполнить израсходованные запасы. На всякий случай.
...
Зал, а скорее просто просторная комната для заседаний был обставлен просто - стол, стулья, огромный экран на одной из стен и несколько переносных терминалов. Здесь собрались те, кто когда-то пытался свергнуть средневековую абсолютную монархию - или просто думали об этом - и успели бежать. Тысячи их соратников погибли в стычках с "особыми отрядами" и сгинули в тюрьмах. Единственного стола хватило, чтобы разместить всех. Там не осталось никого, кто мог бы бороться, лишь зрело глухое недовольство среди простых рабочих, часто приезжих, гнувших спины в портах и на нефтепромыслах. Никто не смел потревожить роскошную жизнь столицы - до сегодняшнего дня.
- Вы должны взять власть в свои руки, - заявил Команданте, - с нашей помощью, разумеется.
- Но у нас слишком мало последователей, - возразил пожилой мужчина со шрамом на левой щеке, говоривший на Общем с заметным акцентом, - нет даже намека на революционную ситуацию. Мы не строим иллюзий...
- Теперь это не имеет ни малейшего значения, - ответил Предвидящий, - у нас нет выбора. Точнее, выбор был - между плохим и гораздо худшим. И мы его уже сделали.
- Будет массовый протест, особенно в обеспеченных районах.
- Будет оккупационная армия, - мрачно заметил Команданте, - в первую очередь добровольцы из республики.
- Возможны... трения.
- После того, что они устроили? - печально заметил Предвидящий. - Разумеется.
- Я даже не уверен, что это плохо - на первое время, - вставил Команданте.
- Но поскольку мы устраним, или, точнее, частично уже устранили, главных виновников... - продолжил Предвидящий.
- Каков ваш план? - спросил другой из сидящих за столом. Волосы и борода его были совершенно седыми, а правую руку заменял биопротез.
- План операции мы вам сейчас покажем, - Команданте кивнул в сторону экрана.
- Что же касается правительства - им будете вы, - сообщил Предвидящий, - портфели народных комиссаров распределите между собой сами.
- Какая власть будет в наших руках? - спросил человек со шрамом.
- Абсолютная, - ответил Предвидящий, - разумеется, вам нужно сразу начать восстанавливать партию и создавать Советы. Но поначалу - жесточайшая революционная диктатура. Следуя нашим консультациям, вы сможете рассчитывать на всю военную мощь Core и на армию Республики.
- Да... у нас могут найтись сторонники. В рабочих городках, на буровых, в портах. Вдали от столицы, - размышлял седовласый.
- Верно, - согласился Команданте, - там, конечно, немало средневековых фанатиков, но должны быть и нормальные. К тому же там работает много приезжих.
- Но все-таки у нас будет слишком много противников. При одном упоминании о нас люди впадают в бешенство, - заметил мужчина со шрамом.
- Бешенство - это хорошо, - слабая улыбка тронула губы Предвидящего, - это означает, что вы на правильном пути.
...
Председатель правительства молодой республики, появившийся на экране системы связи, выглядел подавленным.
- Как идет мобилизация? - после короткого приветствия Предвидящий сразу перешел к делу.
- От желающих нет отбоя. Комиссии не успевают рассматривать заявления, склады оружия практически пусты.
- Отмените комиссии. Принимайте всех добровольцев, подходящих по возрасту.
- Хорошо...
- И еще. Мы вносим коррективу в Договор.
- Какую коррективу?
- Тысячи людей погибли или пострадали из-за того, что не смогли защитить себя. Партизанского движения нет, поскольку людям нечем воевать. При заключении первой версии договора мы пошли вам на уступку - и ошиблись. Теперь мы ее исправляем.
- То есть...
- Вы должны немедленно разрешить всеобщее вооружение населения.
- Нужно будет организовать курсы и выдачу разрешений...
- Боюсь, вы меня не поняли. Всеобщее и немедленное вооружение всех дееспособных граждан Республики. Без каких-либо предварительных условий.
- Но у нас не хватает оружия даже для армии...
- Мы вам поможем. Десять миллионов штурмовых винтовок и миллиард патронов в течение месяца.
...
Паника и дезорганизация после удара по столице быстро распространились по войскам. Третья колонна, потеряв самый боеспособный и наиболее фанатичный авангард в сражении за школьный комплекс, просто разбежалась. Побросав тяжелую технику и прихватив самое ценное из награбленного, солдаты небольшими группами, кто на грузовиках, кто на джипах, ринулись обратно к границе. Вторая колонна, во главе которой стоял влиятельный бригадный генерал, начала укрепляться в небольшом городке, который она заняла как раз перед тем, как министерство обороны вместе со штабом исчезло в термоядерном пламени. Первая колонна, развернув свои порядки на сто восемьдесят градусов, медленно поползла назад, вдоль побережья, надеясь добраться до портового города и переждать - или реквизировать корабли.
...
Линейный авианосец "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака", к которому присоединились ударный крейсер Черного Легиона "Неотвратимое возмездие" и два десантных корабля, "Немезида" и "Алекто", приближались к берегу. Орудия "Призрака" молчали - их мощь понадобится для поддержки высадки. Еще несколько десятков миль...
Два старых форта, прикрывавших вход в порт и близлежащий берег, в очередной раз переоснастили незадолго перед Битвой, и теперь за толстыми стенами, сложенными из грубо обтесанного камня, находились лишь командные пункты, а скорострельные орудия, системы противовоздушной обороны и пусковые установки управляемых противокорабельных ракет разместились поодаль. Радарная установка, расположившаяся на верхушке старинной башни, засекла приближающуюся группу кораблей. Приказа верховного командования не было, потому что верховное командование более не существовало, но кто-то уцелевший, рангом пониже, решил сражаться. Противокорабельные установки ожили, начав запускать ракеты по обнаруженным целям. Не успели они пролететь и четверти пути, как навстречу им с "Призрака" поднялся рой.
По одиночке миниатюрные летающие роботы выглядели слабыми и даже примитивными, хотя их скорость позволяла пробить оболочку ракеты или самолета. Но эти маленькие машины вылетали из раструбов своих гнезд на "Призраке" тысячами и тысячами. Мгновенно выстроившись широким конусом, они, двигаясь все быстрее и быстрее, устремились к ракетам. Их системы управления, засекшие впереди тучу из почти сплошного металла, начали маневрировать - но рой оказался быстрее. Сверкая и переливаясь в лучах тропического солнца, туча, меняя форму, выбросила в стороны несколько толстых щупалец, по числу летящих навстречу ракет. Одна за другой, ракеты исчезали в облаках металла, сотни крошечных машин врезались в них на скоростях, превышающих звуковую. У одной из ракет сработал взрыватель и окруживший ее рой исчез в облаке дыма и обломков. Одноразовые микророботы уничтожались сотнями, но все новые и новые мчались на их место из главного роя.
Последняя ракета исчезла с экранов системы управления, но еще до этого "Призрак" дал ответный залп главным калибром. Его проектировали в том числе и для такой роли, поддержки высадки десанта на береговую линию противника, хорошо защищенную средствами противокорабельной и противовоздушной обороны, которые он должен был подавить. Реактивные управляемые снаряды преодолели расстояние до берега так быстро, что противоракетная оборона фортов едва успела среагировать. Если бы в снарядах была обычная взрывчатка, перехват все равно мог бы быть успешным, хотя бы отчасти - но при обстреле пустынного берега, вдали от городов, "Призрак" не был ограничен в средствах.
Боеголовка первого снаряда взорвалась за миллисекунды до предполагаемого момента перехвата, испепелив все выпущенные противоракеты. Хотя старые камни выдержали жар зажегшегося над водами моря рукотворного солнца, вспышка электромагнитного излучения мгновенно вывела из строя большую часть электроники систем обороны. Снаряды же "Призрака", рассчитанные на куда более сильные излучения, продолжали лететь к своим целям. Второй огненный шар вырос прямо над базой невдалеке от берега, где размещались пара батальонов, прикрывавших укрепления с суши. Третий вспыхнул точно между двумя фортами, добивая те немногие механизмы обороны, что остались после первого импульса.
У наземной операции было две главных цели. Одна - военная часть, расквартированная на стратегически важном пересечении идущих через пустыню дорог. Она прикрывала подступы к столице, которая, впрочем, теперь не имела никакого значения, и к главному грузовому порту страны с его нефтяными терминалами. В определенной степени она служила и гарантией того, что, если пролетариату портового города вздумается бунтовать - он не сможет дойти до столицы... Ее не послали в атаку на границы Республики, она была нужна здесь, для охраны спокойствия. На всякий случай. Если после удара по столице в стране и осталось хоть какое-то руководство, оно находилось там, в штаб-квартире части. Но вторая цель была важнее. Сначала нужно было остановить первую колонну вторжения, движущуюся назад и уже подбиравшуюся к границе. Ее нельзя было подпустить к городу, ведь уличные бои сулили множество жертв среди жителей, большинство из которых работали в порту.
Форты молчали. Два больших десантных корабля Черного Легиона, "Алекто" и "Немезида", подошли к пустынному пляжу. Гигантские носовые аппарели кораблей опустились на песок. Один за другим, идеально ровными, четкими прямоугольниками, маршируя, словно на параде, из недр "Алекто" появлялись отделения Черного Легиона, по десять аватаров в каждом, и выползали бронированные транспортеры. По аппарели "Немезиды", ревя турбинами, спускались тяжелые атомные танки, предназначенные для прорыва укрепленных зон, в том числе при сильном радиоактивном заражении местности. Девять рот Черного Легиона, все, кроме одной, находившейся в космосе, высадились на пустынный песчаный берег и сейчас грузились в бронетранспортеры. Играющие роль моторизованной пехоты, аватары, тем не менее, кроме ракетных автоматов, были вооружены крупнокалиберными пулеметами, тяжелыми огнеметами и портативными пусковыми ракетными установками, причем координаторы взводов имели ракеты с тактическими ядерными зарядами малой мощности. Между бронемашинами стояли танки - огромные, опирающиеся на четыре гусеницы, защищенные не только броней, но и активными системами. Над фортами пронеслось звено "Валькирий", штурмовых самолетов, пилотируемых удаленно, с "Призрака". Все было готово.
...
Команданте, прочитав экстренное сообщение, запросил проверку и дополнительные сведения. Слишком невероятно. Но второе послание, пришедшее через минуту, подтвердило первое. Восстание в портовом городе!
Подпольная организация, действовавшая там, в основном среди рабочих - обслуги нефтяных терминалов, докеров, судоремонтников - сумело проникнуть и к морякам, и в нижний слой руководства порта, но при оставалось настолько хорошо законспирированным, что о его существовании не знали ни Департамент, ни революционеры, живущие в изгнании. Экстренно собравшись в комнате для заседаний, они скрупулезно, кадр за кадром, просматривали переданное из порта короткое видео.
- Это же... Он жив! Жив! - воскликнул седовласый, поставив видео на паузу и буквально впившись взглядом в экран.
- Да, - подтвердил мужчина со шрамом, - это он.
Тот, кого давно считали погибшим, заметно постарел, отпустил бороду, в которой оказалось немало седых волос, сменил добротный костюм на спецовку - но сомнений быть не могло, он не сгинул в секретной тюрьме для "политических", а сумел не только выжить, но и найти новых сторонников.
- Нужно придти им на помощь! - сразу же поставил задачу Предвидящий.
- Да, - согласился Команданте, - основным силам потребуется время, чтобы добраться туда, значит...
- Космодесант?
- Такая у него работа.
- Новости достигли не только нас, - продолжил Команданте, - разведка сообщает, что в направлении порта выдвинулись военные, отсюда, - он показал на карте.
- Колонна мотопехоты и немного техники на марше, без воздушного прикрытия? Отличная цель, пока они едут по пустыне, - усмехнулся Несущий Бурю, - сообщите "Призраку".
...
"Призрак" готовился привести в действие оружие, хранившееся в его недрах как раз для таких случаев. Гудя мощными моторами, громадный лифт поднял из трюма самый большой летательный аппарат, базировавшийся на корабле. "Багровый сумрак".
Над палубой линейного авианосца разнесся громкий, пронзительный, глубокий вой сирены - "Призрак" предупреждал всех о готовящемся старте. В отличие от штурмовиков и истребителей, сверхтяжелый штурмовик-бомбардировщик нес экипаж из пилота и двух стрелков и, если нужно, мог перевозить целое отделение Звездного десанта. Из дюз "Багрового сумрака" выплеснулись струи огня. Вой сирены смолк и на его месте возник тяжелый, все усиливающийся рев пламени, языки которого, вырываясь из-под корпуса "Багрового сумрака" и растекаясь по палубе, лизали огнеупорное покрытие. Самолет плавно, медленно, словно нехотя оторвался от палубы, тысяча с лишним тонн поднималась почти вертикально, поддерживаемая ревущими столбами огня. "Багровый сумрак" стал поворачивать сопла, постепенно приводя их в горизонтальное положение, и все больше и больше разгоняться и подниматься вверх.
...
Трое восставших укрылись на первом этаже кирпичного дома. Штурм полицейского участка, расположенного на другой стороне улицы, захлебнулся. Ситуация почти что патовая - ни они, ни противник не рисковали высунуться на открытое пространство. Гранаты кончились...
Грохот мощного удара, от которого содрогнулся дом и зазвенели стекла вдоль всей улицы, заставил одного из бойцов выглянуть из дверного проема. Прямо посреди улицы стояла громадная, почти совершенно черная фигура., лишь на наплечнике проглядывал темно-бордовый контур пятиконечной звезды. Старый асфальт под ногами гиганта дал трещину при приземлении. Из окна полицейского участка раздалась автоматная очередь, но несколько пуль, попавших в цель, лишь бессильно защелкали по черной броне. Аватар поднял правую руку, держащую ракетный автомат с подствольным гранатометом. Два выстрела, две гранаты, влетевшие в окна участка, два мощных взрыва - и тишина.
- Они пришли! - радостно закричал один из восставших.
Два новых удара сотрясли дом, еще два черных гиганта приземлились на неширокой улице. Первый, выбив запертую дверь участка одним могучим ударом колонноподобной ноги, вошел внутрь. Трое повстанцев бросились за ним.
...
На горизонте, прямо на пути полета "Багрового сумрака", извиваясь гигантской оливковой змеей вдоль поворотов дороги, двигалась колонна грузовых автомобилей с сидящими в них солдатами, несколько бронетранспотреров и пара самоходных зенитных установок.
- Надо же, у них есть ПВО! - усмехнулся пилот "Багрового сумрака". - Кого же они так боятся в порту?
Реактивные двигатели "Багрового сумрака" издали новый звук. Тяжелый вой пронизал весь корпус. Штурмовик тормозил, одновременно поднимаясь и переводя часть сопел в вертикальное положение.
- Ракеты к бою!
Две ракеты с ревом стартовали из пусковых установок под крыльями "Багрового сумрака" и устремились вперед, в направлении дивизии.
Проблески пламени на земле обозначали пуски зенитных противоракет. Две из них сумели захватить цель и сбили ее, но вторая ракета "Багрового сумрака" была уже в полусотне метров от переднего края.
- Вспышка! - предупредил стрелок.
Экраны "Багрового сумрака" погасли, чтобы снова включиться через несколько десятых секунды - камеры внешнего обзора на мгновение выключились, чтобы избежать повреждений электромагнитным импульсом.
Боеголовка взорвалась почти над самой землей. Огненный шар поглотил большую часть колонны, ударная волна разбросала горящие и плавящиеся остатки машин далеко по сторонам дороги. Угрозы порту больше не существовало.
...
Первая колонна двигалась ускоренным маршем по дороге, ведущей к порту, растянувшись на несколько километров. Понятно: они хотят занять город, рассредоточится среди рабочих районов, верно предполагая, что Core не будет бомбить их. Но она не успевала.
Командир колонны был достаточно опытен и разумен, чтобы выслать вперед пару разведывательных беспилотников. На экранах появился перекрывший дорогу и выстроившийся в боевой готовности Черный легион. Они не попытались сбить разведчиков, не постарались укрыться, не шли в атаку. Войска Core, похоже, просто стояли и ждали.
"Их мало. Да, у них есть танки и бронетранспортеры, но они есть и у нас, и намного больше. У нас нет штурмовой авиации, но и их самолетов не видно. Попробуем прорваться" - подумал командир колонны. Войска начали перестраиваться для атаки. Несколько самоходных орудий заняли позиции, готовясь начать артподготовку к атаке.
- Сколько у нас снарядов по пять килотонн, Призрак? - спросил Несущий Бурю.
- Сто девяносто одна штука, - немедленно ответил "Призрак", - мы истратили девять.
- Отлично. Приготовиться к открытию огня.
Гигантские орудийные башни "Призрака" пришли в движение, тысячетонные громадины поворачивались почти бесшумно, приводимые в движение мощными электромоторами. Блоки стволов двадцатидюймовых активно-реактивных орудий подняли дула к небу.
- Слушай мою команду. Цель - передний край, начиная с левого фланга, после бомбардировки передней линии перенос огня в центр соединения. Тактическими ядерными боезарядами, беглый огонь до израсходования пятой части боезапаса.
- Команда принята.
- Огонь!
Башни "Призрака" со скорострельными орудиями выбросили многометровые столбы огня. Лифты системы подачи боеприпасов непрерывно гудели моторами, подавая все новые и новые снаряды на смену тем, что уносились в сторону берега.
Первый снаряд разорвался в нескольких десятках метров от войск первой колонны на левом фланге. Солдаты передней линии сгорели сразу. Ударная волна швыряла в воздух многотонные самоходные орудия и танки, разбрасывала по пустыне и сминала грузовики, сбивая пламя с тентов, подожженных вспышкой, когда второй снаряд взорвался чуть ближе к центру передней линии. За ним прилетел третий, четвертый... Пустыня пылала, над ней вставали огромные облака от взрывов, песок плавился, превращаясь в раскаленные реки, течение которых, впрочем, тут же прерывалось очередным взрывом.
- В атаку!
Ряды Легиона двинулись вперед. Взвыли турбинами танки, песок взлетал фонтанами из-под двух пар широких гусениц, которые приводили в движение каждою машину. Аватары побежали со скоростью, которой мог бы позавидовать хороший спринтер - но роботы могли выдерживать этот темп много километров.
Когда очередная невероятно яркая вспышка озаряла пустыню, фигуры идущих в атаку аватаров и корпуса танков застывали черными силуэтами в ее ослепительно-белом свете - они действительно останавливались на то мгновение, когда электроника, разработанная специально для таких условий, переходила в особый режим, позволяющий ей не сгореть дотла во время короткого, но мощного импульса электромагнитного излучения, которым неизбежно сопровождается любой ядерный взрыв. Через доли секунды они уже продолжали движение, чтобы позже застыть снова во время очередного разрыва.
Линия огня перенеслась вглубь колонны. Авангард ее был полностью уничтожен и атакующие войска Легиона не встретили никакого сопротивления - его просто некому было оказывать.
...
Бригадный генерал, под началом которого находилась часть, прикрывавшая столицу, автоматически стал главнокомандующим - больше никого не осталось. Сейчас он выслушивал последний доклад своего адъютанта о положении в стране - доклад безрадостный.
- Отправленная на подавление беспорядков группа уничтожена. Они захватили город. Авиация Core полностью господствует в воздухе. У нас больше нет самолетов. На побережье десант Core.
- Скоро они будут здесь?
- Через пару часов.
- Нужно вступать в переговоры. Выбора нет.
Войска Core подошли к военной базе, где находилась часть. Несколько беспилотников, поднявшись над бронетранспортерами и танками Легиона, устремились к базе. Не долетев километр до ограждения, они зависли в воздухе. Прошло меньше минуты, и над пустыней повис полупрозрачный транспарант с символикой Core - двойной спиралью, серпом и молотом, и единственной короткой надписью:
"Сдавайтесь!"
Терминал связи у бригадного генерала, командовавшего частью, вдруг пискнул и показал на экране все ту же символику Core. Генерал подождал, посмотрел на экран, потом тяжело опустился в кресло перед терминалом и нажал кнопку ответа.
- Мы готовы обсудить условия перемирия, - заявил он появившемуся на экране Несущему Бурю, координатору операции.
- Условия перемирия? - ледяным тоном произнес Несущий Бурю. - Не будет ни условий, ни перемирия. Только полная и безоговорочная капитуляция.
- Мы требуем соблюдения независимости и гарантий неприкосновенности частной собственности.
- Вы не в том положении, чтобы чего-то требовать. Мы точно не дадим вам ни того, ни другого.
- Нет, - ответил генерал.
- Тогда вы будете уничтожены. Разговор окончен, - заявил Несущий Бурю.
- Надеюсь, его преемник на посту командующего будет обладать более выраженным стремлением к самосохранению и большей степенью сговорчивости, - мрачно заметил он.
Рев "Валькирий", проносящихся на бреющем полете над войсками, заглушили разрывы выпущенных ими ракет. На месте штабного здания поднималась огромная туча дыма и пыли. На флагштоке соседнего дома, отделавшегося вылетевшими стеклами в окнах, взвилось белое полотнище.
- Мы готовы заявить о немедленной и безоговорочной капитуляции, - включив терминал, сразу же объявил полковник, ставший теперь старшим по званию на базе.
- Хорошо, - согласился Несущий Бурю, - вот наши условия. Немедленное прекращение любых боевых действий, капитуляция, разоружение и роспуск всех вооруженных сил. Части, находящиеся на территории Республики, сдаются в плен и поступают в полное распоряжение местных советов.
- А если они не захотят сдаться?
- Тогда мы их уничтожим. Нулевой принцип нельзя нарушить. Но я не закончил. Вы должны передать власть администрации, сформированной представителями Рабочей партии в изгнании.
- Этим... нечестивцам! - полковник почти задохнулся от возмущения.
- Вы хотите присоединиться к вашему генералу? - холодно намекнул Несущий Бурю, - у вас нет выбора.
- Нет. Мы... согласны. Мы капитулируем. Безоговорочно.