Стоянка закончилась. Ночью "Призрак" снялся с якоря и сначала медленно, а потом все больше и больше ускоряясь, продолжил путь к юго-юго-западу, держа курс в направлении Огненной земли. Вскоре корабль пересек Южный тропик и в воздухе стало ощущаться дыхание приближающейся в Южном полушарии зимы.
    ...
    Первая половина дня прошла в занятиях. Подышать воздухом на палубу выходили многие, но для купания и солнечных ванн уже стало слишком прохладно. Рыжему Вихрю погода пока не мешала неторопливо разгуливать по палубе, хотя иногда залетавшие сюда порывы ветра трепали его роскошную рыжую шубу и развевали длинный пушистый хвост, что не очень нравилось коту. "Дует против шерсти. Мы подбираемся к ревущим сороковым, скоро начнутся шторма", - всем своим видом говорил (а, скорее, ворчал) Вихрь, уже бывавший в этих широтах.
    После обеда капитан сделал объявление для студентов.
    - Настало время начать курс ношения силовой брони, - сообщил капитан, - тренировки будут проходить по группам, списки разосланы по Сети. Те, кто уже имеют достаточные навыки, будут инструкторами.
    - Отлично, - сказала Алиса, - пришло время извлечь мой специальный груз.
    - Попробую угадать, - сказал Роберт, - ты инструктор нашей группы?
    - Совершенно верно, - подтвердила Алиса.
    - А кто туда еще входит, кроме нас, Саши и Иры?
     - Сара, Дэвид, Ричард и девять новых путешественников, с которыми мы познакомились вчера. Кстати, я сразу могу выдать вам первое задание.
    - Какое?
    - Прочитать инструкцию. Внимательно! За тебя, Роберт, я совершенно спокойна, но нужно, чтобы в инструкции разобрались все, причем до того, как попытаются забраться в броню.
    - Думаешь, сломают? - пошутил Роберт. Сломать силовую броню попыткой неправильного использования невозможно.
    - Думаю, ничего плохого не случится ни с броней, ни с залезающим в нее, даже если он все сделает неправильно. Но есть опасность потратить кучу времени на разъяснения по интеркому...
    В назначенное время студенты отправились в специальное хранилище, разделенное на небольшие кабинки. В каждой такой кабинке, сейчас с отключенным питанием и прикрепленный к стене, но готовый к действию в любую минуту, хранился бронированный скафандр-экзоскелет. Комплекты силовой брони имели разные размеры и, более того, могли в определенных пределах подстраиваться под своего носителя, поэтому их заранее распределили между участниками экспедиции. Каждый проследовал в кабинку с указанным номером. Алиса находилась в особой ситуации - ее специальный груз, как именовал силовую броню "Призрак", был доставлен на корабль перед отправкой и девушка, научившаяся носить броню еще на Марсе, владела этим навыком в совершенстве.
    Надевание брони (или залезание в нее - все зависит от точки зрения) в первый раз заняли у Роберта, как и у многих других, несколько больше времени, чем предсказывалось инструкцией.
    - Непростое это дело, - прокряхтел Роберт, в конце-концов забравшись в экзоскелет.
    - Только в первый раз! - подбадривала Алиса.
    - Алиса, а шлем тоже надевать? - спросил Роберт через приемопередатчик, имевшийся в кабинке.
    - Конечно, это необходимая часть занятия. Не в руках же его носить, да и разговаривать через встроенный интерком удобнее.
    Наконец вся группа завершила нелегкий процесс, о чем свидетельствовали показания датчиков, установленных в бронекостюмах.
    - Итак, я вижу, что все сумели забраться в экзоскелеты, - сказала Алиса, облаченная в кирпично-красную броню, ту самую, которую ее друзья могли видеть на фотографии, снятой на Марсе.
    - Для начала потренируемся в них ходить, - весело сказала Алиса, - это, в общем-то, несложно...
    Ходьба в броне действительно оказалась несложным делом, особенно после ее надевания. Датчики экзоскелета, быстро подстроившись под носителя, улавливали малейшее движение, и броня повторяла его в точности.
    После почти двух часов (с перерывами) упражнений, среди которых были и короткий легкий (для упражняющихся) бег, и прыжки, от которых грохотали и сотрясались даже мощные стальные палубы "Прирака", группа направилась обратно к хранилищу.
    - И, правда, не так сложно и довольно удобно, - сказал Алисе Роберт, выбравшись из брони, - вот только надевать и снимать ее приходится не так быстро, как хотелось бы.
    - Верно, - согласилась Алиса, - я-то привыкла к тому, что за пределы купола без брони не выйдешь. Хочешь-не хочешь, а приходится надевать.
    - Кстати, - спросил Александр, - а из ракетных автоматов мы стрелять будем?
    - Конечно, - ответила Алиса, - на третьем занятии. Иначе зачем на "Призраке" такой огромный тир? Как говорит капитан, "... мы отправляемся в места, где нужно быть готовым к любым неожиданностям".
    - А холодное оружие? - продолжил выспрашивать Александр.
    - По желанию. С ним в силовой броне все просто, навыки фехтования не нужны - бери и руби. Или коли, но рубить проще.
    ...
    Следующим утром "Призрак" пересек сороковой градус южной широты. Море стало неспокойным, дул сильный ветер, пока, к счастью, не переходящий в шторм. Линейный авианосец не сбавлял темпа, его мореходные характеристики позволяли идти в таких условиях с крейсерской скоростью - но погода продолжала ухудшаться, и совершенно ожидаемо.
    Между сороковым и пятидесятым градусами южной широты Земля почти полностью покрыта океаном, прерывающимся лишь южной оконечностью Южной Америки, островом Тасманией и Южным островом Новой Зеландии. Самый юг Южной Америки заходит еще дальше и кроме него между пятидесятым и шестидесятым градусами южной широты нет ничего, не считая мелких островов. Еще южнее - только Антарктида, большая часть которой лежит за южным полярным кругом.
    Циркуляция атмосферы и вращение Земли создают в этих широтах западные ветры. Воздушные массы, не встречая на своем пути почти никаких препятствий, огибают весь земной шар, и ветры достигают огромной силы. Антарктику окружает самое мощное на Земле океаническое течение и единственное, проходящее через все меридианы - Антарктическое циркумполярное течение, называемое также течением Западных Ветров.
    Здесь начинаются "ревущие сороковые" с их частыми штормами и холодной погодой. Южнее их - "неистовые пятидесятые", где лежит пролив Дрейка, путь между Огненной землей, самой южной точкой которой является мыс Горн, и Южными Шетландскими островами. В эпоху парусных судов западные ветры помогали кораблям быстрее достичь Юго-восточной Азии или Австралии из Европы. Обогнуть мыс Горн, плывя из Тихого океана в Атлантический, было непростой задачей для парусного судна, а с востока на запад, навстречу ветрам - почти невозможной.
     ...
    Второе занятие по ношению силовой брони прошло так же успешно, как и первое. Студенты под руководством Алисы попробовали не только ходить, бегать и прыгать, но и выполнять точные, скоординированные движения руками в латных перчатках, для чего требовалась привычка.
    - Алиса, ты говоришь, что в броне можно взять в руку стакан с водой и поставить его на стол, не разбив? - спросил Роберт.
    - Конечно, - ответила Алиса. Больше того, скоро мы попробуем именно так и сделать!
    Как ни удивительно, но обошлось без битого стекла: упражнение со стаканом получилось с первого раза у всей группы.
    - С другой стороны, - говорила Алиса, - усилие, которое может развивать латная перчатка, огромно. Вы можете запросто растереть пальцами стеклянный стакан в мелкую крошку или завязать узлом стальной пруток.
    - Это упражнение мы тоже будем делать? - шутливо спросил Роберт.
    - Нет, - ответила Алиса, - вряд ли Призраку понравится, если мы примемся ломать инвентарь. Но, возможно, что после прибытия на место строительства у нас будет такая возможность...
    ...
    "Призрак" шел по Атлантическому океану на юго-юго-запад более чем в трех сотнях километров от восточного побережья Аргентинского сектора. Погода становилась все более и более прохладной, время от времени штормило и, хотя даже самые высокие волны никогда не доставали до верхней части борта "Призрака", на палубе уже никто не гулял.
    Пальмы и шезлонги были убраны во внутренние помещения, прозрачные ограждения, направляющие потоки воздуха, превратились в герметичные проходы, образованные дополнительными секциями, убирающимися внутрь корпуса, как боковые стекла на старинных автомобилях. Воду из бассейнов слили, и в палубе остались лишь сухие и пустые впадины. "Призрак" последовательно задраил все люки и двери. Его внутренние помещения теперь были полностью закрыты от стихий снаружи, кроме системы забора воздуха в вентиляцию - но при необходимости "Призрак" мог включить регенераторы и изолироваться от внешней среды целиком. Корабль готовился к путешествию в холодных водах южной Атлантики. Студенты теперь собирались в нескольких просторных кают-компаниях, в одной из которых сейчас и сидели четверо друзей. Рыжий Вихрь тоже устроился рядом на диванчике, растянувшись во всю свою немалую длину и расстелив пушистый рыжий хвост. "Мыс Горн, да еще и зимой. На палубу теперь пару суток не стоит выбираться ни кошкам, ни людям. Лучше оставаться здесь - тепло, не дует, отличная компания, и очень вкусно пахнет", - читалось на рыжей морде.
    - В Магелланов пролив мы не пойдем? - спросил "Призрака" Роберт.
    - Нет, - ответил "Призрак", - это опасно. Он местами слишком узок и извилист для меня. Мне намного легче обогнуть мыс Горн, хотя я бы не назвал это очень простой задачей.
    - Насколько я помню, ты не раз это делал, - сказала Алиса, - не знаю, правда, присутствовал ли при этом Вихрь, - добавила она, гладя довольно мурлыкающего кота.
    - Не раз, - подтвердил "Призрак", - причем в обе стороны. Рыжий Вихрь проделывал такое путешествие дважды. Это ... интересное предприятие.
    - Что-то мне не нравится тон последней фразы... - в голосе Роберта появилась нотка беспокойства.
    - Роберт, мыс Горн в XX веке огибали даже парусные яхты, - успокаивала его Алиса, - в обе стороны. Это, конечно, далеко за пределами той степени риска, которую я считаю приемлемой для себя - хотя это ни в коем случае не означает, что я осуждаю тех, кто совершал эти плавания, - но мы-то плывем на линейном авианосце водоизмещением больше миллиона тонн.
    - Тонуть я точно не собираюсь, - подтвердил "Призрак", - этот вариант даже не рассматривается.
    - Но вот принять таблетки от укачивания, думаю, стоит, - добавила Алиса.
    - Не помешает, - подтвердил Призрак.
    - А айсберги здесь встречаются? - спросил Роберт.
    - Разумеется, - ответил Призрак, - особенно зимой, а она близко, как и Антарктида. Но мои радары замечают айсберги очень, очень издалека, так что если мы их и увидим, то на почтительном расстоянии.
    В районе полуночи "Призрак" проследовал западнее Фолклендских островов, а ранним утром следующего дня, обогнув с востока остров Эстадос, повернул на юго-запад, в пролив Дрейка.
    В южном полушарии начиналась зима. Неистовые пятидесятые полностью оправдывали свое название - ревущий западный ветер, непрекращающийся ни на минуту и иногда переходящий в шквал, поднимал пятнадцатиметровые волны и мешал даже движению "Призрака" настолько, что его скорость упала до 25 узлов, но, приводимый в движение двумя термоядерными силовыми установками, он неуклонно шел по проливу Дрейка на запад.
    Четверо друзей завтракали. Роберт внимательно посмотрел на чашку с кофе, стоящую на столе перед ним.
    - Она сдвинулась. Корабль качает! Надо же, не думал, будто что-то способно покачнуть "Призрак"!
    - В этих широтах, как видишь, может, - ответила Алиса.
    - Сильные штормы здесь не редкость, - подтвердил Призрак, - недаром путь, которым мы сейчас идем, столетиями считался одним из самых опасных на планете.
    Налетел снежный заряд, температура за бортом упала ниже нуля, и на палубе начал появляться лед. Уже через час "Призрак" основательно обмерз и наружу пришлось выпустить роботов-чистильщиков, которые распыляли специальный состав, ползая по обледеневшей палубе. На этот раз кататься на роботах никто не хотел - Вихрь сидел в теплой кают-компании и наружу носа не высовывал. Прогулочная палуба, точнее, открытая ее часть, была изрядно засыпана снегом. Качка, которая ощущалась теперь непосредственно, к счастью, была все-таки очень небольшой и не мешала ни занятиям, ни обеду.
    - Кстати, сейчас отличный повод еще раз потренироваться в ношении силовой брони, - предложила Алиса.
    - Надеюсь, ты не собираешься на палубу? Там лед, - заметил Роберт.
    - Нет, я собираюсь на первый мостик. Там тоже лед, но и поручни и высокие и прочные ограждения.
    Алиса и Роберт отправились в хранилище. Поскольку экзоскелет подгонялся под своего носителя на первой тренировке и закреплялся за ним, Роберт отправился за "своей" броней, а Алиса, как и всегда, за своим специальным грузом. Тренировки не прошли для Роберта впустую - процесс облачения или, учитывая ее размеры и вес, залезания в силовую броню стал значительно быстрее. Через несколько минут две закованные в металл и композиты фигуры поднялись в рубку на лифте, огромная кабина которого могла вместить отделение Звездного десанта и без труда подняла почти тонну брони.
    Здесь было пусто - капитан предпочитал находиться в главной рубке уровнем выше - и лишь огромный экран показывал то, что видели радары. На экране почти прямо по курсу, чуть к югу, появилось пятно и Призрак начал едва заметно, но явно менять направление движения.
    - Айсберг? - спросил Роберт.
    - Да, - подтвердил Призрак, - и довольно крупный. Лучше обойти эту громадину стороной на приличном удалении.
    Роберт и Алиса вышли на мостик. Штормовой ветер ревел, неся с собой снег с берегов Антарктики, летящий почти горизонтально - скорость движущихся с запада масс воздуха, прибавленная к 25 узлам идущего на запад "Призрака", достигала ста тридцати километров в час. Мостик почти полностью обледенел, но выдвинувшиеся из широких подошв шипы врезались в лед намертво, придавленные четырьмя центнерами веса брони и ее носителя. Роберта не покидало ощущение спокойствия и надежности. Несколько шагов от двери рубки до ограждения мостика не потребовали никаких усилий, лишь ощущалось подрагивание циклопического корпуса "Призрака". Интеркомы в скафандрах позволяли спокойно разговаривать друг с другом.
    - Хорошая штука, - наконец сказал Роберт, - тренируясь в ангаре, я не понял всей силы этого изобретения и того ощущения защиты, которое дает броня.
    - Конечно, - согласилась Алиса, - чтобы понять, что такое силовая броня на самом деле, нужно попасть в ситуацию, где она необходима. Мне проще - я выросла на Марсе, где для любого выхода за пределы купола нужен скафандр. С другой стороны, мне очень хочется терраформировать Марс, как и всем марсианам, кого я знаю. Гулять под открытым небом без брони - это здорово. Помнишь, я говорила тебе про старинную, времен Первой попытки, песню со словами "... и на Марсе будут яблони цвести..."?
    - Помню, - ответил Роберт, - было бы здорово, если бы они цвели не под куполом...
    - ... а под открытым небом!
    - Но сейчас ты помогаешь обустраивать Землю, Алиса.
    - Да. Кстати, пусковая петля будет полезна и всем внеземным колониям - туда гораздо проще будет доставлять вещи, которые пока производятся только на Земле. А еще я хочу, чтобы и на Земле везде было хорошо. Броня защищает нас, но она нужна, потому что снаружи есть силы, которые могут нам повредить. Со штормами сделать что-то сложно да, наверное, и не нужно - пусть себе ревут. А вот с самым страшным противником - чужими...
    - Мне хочется увидеть не только цветущие сады на поверхности Марса, - продолжала Алиса, - мне хочется, чтобы везде на Земле было спокойно и безопасно. Чтобы никто не боялся, что завтра у него не будет денег, чтобы заплатить за еду, жилье или лекарства - чтобы все это было доступно всем жителям планеты и чтобы слово "деньги" осталось лишь в учебниках истории. Чтобы дети могли веселиться и играть в любом городе, в любом месте, где живут люди, и никто не боялся за них. Чтобы молодой человек и девушка могли гулять, взявшись за руки, по любой улице любого города Солнечной системы, и знали, что впереди их ждет только светлое будущее.
    - И мне хочется того же самого, - ответил Роберт, - всем нам.
    - Но за это придется побороться. Чувствую, что броня нам еще пригодится...
    - Вот обогнем мыс Горн, потеплеет, и снова можно будет гулять по палубе в легкой одежде. А потом приплывем в тропики.
    - Тебе понравилось путешествовать по теплым морям! - рассмеялась Алиса.
    - Да. Странно, я ведь вырос на острове в тропиках, который ничем не хуже. Что-то я делал не так...
    - Возможно, что что-то ты делал не так, но это что-то - мелочь по сравнению с тем, что сделали не так при создании Зеленого Союза, и ничтожная капля по сравнению с тем, что до того сделал капитализм. Есть только один путь.
    - Общество определяет все.
    - Разумеется. Но тебе еще повезло - ты вырос в обществе, цели которого пусть и не совпадали с целями Core и вели в неверном направлении, но не были противоположными нашим. А теперь эта ошибка исправлена.
    - И в случае Зеленого Союза, и в моем. Да, мне повезло... Знаешь, пошли вниз. Мне уже хочется выбраться из брони...
    - Пошли! - согласилась Алиса.
    После того, как сзади закрылась герметичная дверь рубки, Алиса начала рассказывать.
    - Как шутил (или не шутил) один из создателей еще первого варианта силовой брони Core, это универсальное решение, подходящее для всех климатических зон на Земле и даже некоторых планет Солнечной системы. Оно защищает и от космического вакуума, и от полярного холода, и от воды на глубине, и от ядовитой атмосферы, и от пуль врага. Великолепное изобретение. Но у этого костюма есть один серьезнейший и практически непреодолимый недостаток, и это одна из причин, почему я настаиваю на терраформировании планет до того состояния, при котором не нужно пользоваться скафандром.
    - Какой?
    Алиса разгерметизировала шлем, с легким лязгом сняла его, подняв вверх, и ответила.
    - В нем совершенно невозможно целоваться. Даже сняв шлем.
    ...
    Алиса и Роберт появились в кают-компании примерно через час, как раз вовремя - капитан готовился сделать объявление.
    - Поздравляю всех участников экспедиции! - раздался голос капитана, говорившего по громкой связи, - мы обогнули мыс Горн и теперь идем на северо-запад, к экватору!
    - Присоединяюсь к поздравлениям! - за капитаном вступил в разговор "Призрак".
    - Да здравствует тепло! - провозгласил Роберт.
    - До тепла еще долго, - с сожалением сказал "Призрак", которому уже порядком надоело счищать лед с палубы и мирится с потерей скорости, - но, я надеюсь, это не помешает вашему ужину.
    - Не помешает, - согласилась Алиса, - температура здесь подходящая, а небольшая качка на наш аппетит не повлияет.
    Рыжий Вихрь, который тоже собирался поужинать, был совершенно спокоен, как и полагается бывалому корабельному коту. "Ураган около мыса Горн - дело привычное. Не так он и страшен, особенно на таком надежном судне, как "Призрак". И качает не сильно, так что можно как следует подкрепиться. Свежая рыба хороша ... пусть не совсем свежепойманная, а вчерашняя, из Атлантики, но это не важно.", - похоже, размышлял он.
    Алиса и Роберт уже доедали десерт, когда по громкой связи прозвучало объявление.
    - Внимание, говорит капитан! Возможно, нам придется снизить скорость и даже изменить курс для помощи Стражам прогресса, работающим на Земле Грейама²⁴. Пилотам следует явиться на посты в течение двадцати минут. Не исключены экстренные вылеты. Стражи нашли кое-что интересное. Подробности на "Красном мече".
    Сидящие в столовой тут же принялись смотреть новости на терминалах.
    - Законсервированная база времен до Битвы? - удивился Роберт, прочитав несколько строк.
    - Да, интересно. Она может иметь отношение к нашей проблеме, - предположила Алиса, и не зря.
    Почти сразу же портативные терминалы Алисы и Роберта издали мелодичный звон, уведомляя о поступивших сообщениях.
    - Нужно будет зайти к Стражам, - сказала Алиса, доедая десерт.
    Тем временем на командном посту "Призрака" собрался почти весь экипаж корабля.
    - Призрак, мы сможем поднять пару транспортников? - спросил капитан.
    - Сможем, но через полчаса, не раньше. Палуба порядком обледенела, быстрее мы ее не очистим.
    - Ладно. Как думаешь, Эрнст? - спросил капитан, обращаясь к координатору пилотов и самому опытному из них.
    - Погода почти нелетная, - проворчал Эрнст, - но с чистой палубы мы взлетим. И сядем, если нужно.
    - Тогда посылаем всех чистильщиков на палубу и ждем. Может быть, наша помощь и не понадобится, но лучше быть готовыми.
    По дороге к кают-компании Стражей Алиса и Роберт встретили Вальтера из немецкого отдела CODe, с которым они познакомились в Берлине.
    - Вас тоже вызвали? - спросил он.
    - Да. Похоже, "Цветок гибискуса" обрастает неожиданными подробностями...
    Алиса, Роберт и Вальтер сидели на мягком диване в небольшой каюте, напротив двух участников экспедиции, Стражей Прогресса - Диего Просветителя Патагонии и Елены Победительницы.
    - Судя по всему, найденная база создана Секретной Службой за пару лет до Битвы, - рассказывал Диего, - она была тщательно замаскирована и законсервирована так, чтобы оставаться готовой к работе десятилетиями. Документация потеряна во время Битвы, но остались упоминания - без координат - которые связывают ее с подразделением, готовившим ядерные взрывы в местах восстаний.
    - Они будут пытаться проникнуть внутрь? - предположила Алиса.
    - Обязательно. Если они потеряют часть роботов, нам придется перебросить десяток с "Призрака". Пока ждем развития событий.
    - А что насчет связи с Самоа? - спросил Вальтер.
    - Похоже, объект "Наследник" какое-то время действовал оттуда, а базой на Земле Грейама воспользовался, как перевалочным пунктом, - ответила Елена.
    - Но сейчас его там не может быть? - спросил Роберт.
    - Конечно, нет. Уже через десять лет после Битвы для него там стало слишком опасно. Он где-то в районе восточной Новой Гвинеи.
    Терминалы, стоявшие перед обоими Стражами, сыграли коротенькие мелодии.
    - Первичный наружный осмотр завершен, - произнес Диего, - ловушек нет, потерь техники нет.
    - Может быть, наша помощь и не потребуется, - обрадовалась Елена, - а пока еще раз обсудим то, что нам известно, и будем ждать новостей...
    ...
    Ночь прошла спокойно. Помощь с "Призрака" не потребовалась. Рано утром ветер начал стихать, снежные заряды кончились и видимость значительно улучшилась. Временами даже проглядывало солнце. Конечно, впереди еще были ревущие сороковые, но вскоре "Призрак" снова должен был обрести свою крейсерскую скорость в сорок с лишним узлов, которая уже через трое суток позволила бы ему достичь тропика Козерога.
    Наступило время завтрака.
    - Обратите внимание, - прозвучало по громкой связи объявление капитана, - сейчас по левому борту вы можете увидеть еще один айсберг, который заставил нас немного отклониться от курса.
    Студенты собрались на застекленной части прогулочной палубы по левому борту. Как раз выглянуло солнце, и огромная ледяная гора ослепительно засверкала в его лучах.
    - Красиво, - сказал Роберт, - никогда не видел айсбергов.
    - Много же их будет на Марсе, когда подземные ледники и полярные шапки начнут таять по-настоящему и станут заполнять будущий Северный океан, - заметила Алиса, - вряд ли тогда по нему можно будет плавать.
    - Но потом они растают, по крайней мере, в умеренных широтах и в тропиках?
    - Конечно. В тропиках на Марсе будут такие же теплые моря, как и на Земле.
    После обеда наступило время для очередного, третьего занятия по ношению силовой брони. На этот раз группа студентов, закованных в доспехи, под предводительством своего инструктора, Алисы, направилась в тир.
    - Итак, перед вами стандартный ракетный автомат калибра пятнадцать миллиметров, - рассказывала Алиса, держа в латной перчатке внушительного вида оружие с возможностью крепления к броне, защищающей предплечье, со специальным коротким прикладом для наплечника. Как вы знаете, он использует активно-реактивные патроны, в которых сначала заряд разгоняет пулю в стволе, а потом она включает собственный миниатюрный реактивный двигатель и, если хватает времени, достигает скорости втрое больше скорости звука. Траектория в определенных пределах управляемая.
    - Против кого годятся эти пули? - спросил Дэвид.
    - В принципе, против любого наземного живого существа на планете, включая вымершие виды. Даже если оно носит бронежилет или прячется за сантиметровой стальной броней - правда, в этом случае лучше использовать бронебойные пули с сердечником из обедненного урана. Мы ими стрелять не будем - для тренировки лучше разрывные.
    - А нашу броню он пробьет? - спросил Роберт.
    - Бронебойной пулей, с нужного расстояния, чтобы она успела разогнаться, но не потеряла скорость, под нужным углом к броне - может пробить или, по крайней мере, сильно повредит. Разрывной - не пробьет, хотя отремонтировать броню потом все равно желательно.
    - Насколько он эффективен под водой? - спросил Александр.
    - Достаточно эффективен. На китов с ним охотится, конечно, не выйдет, но на акул - можно, хотя это и не самый хороший способ. Для этого лучше использовать мини-торпеды для наплечной пусковой установки.
    Автомат стреляет одиночными, очередями по три патрона и непрерывными очередями, - продолжала Алиса, - последний режим нам потребоваться точно не должен. С обычным огнестрельным оружием вы все знакомы, так что я просто покажу автомат в действии.
    Алиса перевела автомат в режим стрельбы одиночными, навела его на мишень и нажала на спуск. Из ствола автомата вырвалось пламя, а грохот выстрела заставил студентов порадоваться, что у них на головах шлемы. Управляемая пуля прошила мишень точно посередине центрального черного круга. Второй и третий выстрелы легли так же точно, лишь немного расширив отверстие, проделанное первой пулей.
    - Прицел выводится на визор шлема, - продолжила Алиса, - я, конечно, киборг и нахожусь в несколько более выгодном положении, но в силовой броне промахнуться из ракетного автомата по выбранной цели в любом случае сложно. Начинаем тренировку.
    Занятие прошло великолепно. Стрелять из ракетного автомата в силовой броне было намного проще, чем из обычного пистолета или карабина без нее - экзоскелет полностью принимал на себя отдачу, а компьютеризированная система наведения и управления реактивными пулями обеспечивала почти безупречное поражение целей.
    - Отлично, - резюмировала Алиса, - теперь нам не страшны встречи с акулами, гребнистыми крокодилами и прочими опасными представителями местной фауны.
    - Надеюсь, нам не попадутся разумные представители опасной местной фауны, - сказал Роберт.
    - Я тоже на это очень надеюсь, - ответила Алиса, - но готовым нужно быть ко всему.
    ...
    На следующее утро погода была все еще прохладной, но снега уже не было, а штормовой ветер стих совершенно.
    - Наконец-то я полностью оттаял, - сообщил явно довольный Призрак.
    Тихий океан, как и во время путешествия Фернана Магеллана, удивленного спокойствием его вод после штормов у Огненной Земли и назвавшего океан "тихим", оправдывал свое имя. "Призрак" шел на северо-запад по лишь слегка волнующейся водной глади и самым большим ее возмущением был гигантский кильватерный след, остающийся за кормой колосса.
    Дополнительные секции, превращавшие ограждение верхней палубы в прозрачные герметичные трубы, были втянуты обратно. Пальмы, шезлонги и вода в бассейнах должны были вернуться на место завтра, а Рыжий Вихрь уже важно шествовал по палубе - он не боялся холода.
    ...
    Тренировки в ношении силовой брони продолжались. Теперь студенты совершенно свободно ходили, бегали, прыгали и выполняли разнообразные сложнокоординированные движения - настолько, насколько позволял экзоскелет, поскольку гибкость его была все-таки трудно сравнимой с гибкостью человеческого тела.
    Наведываться в тир и тренироваться рекомендовалось всем участникам экспедиции, а Алиса и Роберт выполняли эти рекомендации неукоснительно. Сейчас они практиковались в стрельбе из обычного оружия, не требующего ношения брони. Встав напротив мишени, Алиса надела наушники, подавлявшие громкие звуки, но позволявшие спокойно разговаривать (звукопоглощающий материал отделки стен не давал грохоту выстрелов проникать наружу, но самих тренирующихся от шума, разумеется, не спасал), взяла уже заряженный 9-миллиметровый пистолет и, прицелившись, начала методично выпускать пули в мишень. Роберт извлек из шкафа такое же оружие и снаряженный магазин и расположился напротив соседней мишени.
    Расстреляв весь магазин, Алиса посмотрела на экран, показывавший мишень крупным планом. Зрелище впечатляло - "яблочко" в центре мишени оказалось полностью изрешеченным. Только две пули угодили в "девятку", но тоже близко к центру.
    Роберт научился стрелять еще осенью, но похвастать такой же меткостью, как Алиса, не мог. Тем не менее, как он убедился еще раз, его результаты были вполне достаточными для самообороны - пули легли пусть и не в самый центр мишени, но разброс был значительно меньше, чем ширина торса предполагаемого бандита.
    - Думаешь, нам скоро придется носить оружие? - задумчиво спросил Роберт, - я имею в виду такое. В том, что силовая броня и автоматы станут стандартной экипировкой на месте стройки, все знали заранее.
    - Несомненно, - ответила Алиса, - и это как раз способствует тому, что из него не придется стрелять. Я надеюсь, что не придется.
    - Ты, как всегда, права, - согласился Роберт.
    После тренировки, убрав пистолеты в отсеки для автоматической чистки, Алиса и Роберт отправились ужинать. После, сидя за столиком у кают-компании, они стали обсуждать задания от Комитета по контактам.
    - Думаю, ты уже все прочитал, - заметила Алиса.
    - Прочитал, - ответил Роберт, потративший не один час на изучение документов, - интересно, почему не послать кого-нибудь опытного?
    - Чтобы мы сами попрактиковались? - полувопросительно-полуутвердительно продолжил Роберт.
    - Именно. Потому что нам надо учиться и тренироваться.
    - Надеюсь, таких неприятностей не будет, хотя, судя по отчету Стражей, мы можем столкнуться с настоящим врагом, даже если он и потерял свою силу и не так опасен, как раньше.
    - Сам по себе, без своих денег и власти над другими, он не более опасен, чем мелкий хулиган. Но у него могло что-нибудь остаться, пусть и немного.
    - Очевидно, очень немного. И вперед все равно сначала пойдут мини-роботы разведчики.
    - Конечно, - согласилась Алиса, - без предварительной разведки туда соваться не стоит.
    Потом она стала задумчиво рассуждать.
    - Знаешь, экспансию Core можно сравнить с распространением волны от той вспышки, которой была Битва Битв. И сейчас мы летим на гребне этой волны, в ее фронте, который идет вперед, чтобы охватить нашим влиянием все новые и новые уголки и в конце концов - всю Землю. Или мы - острие меча Core, который разит тьму прошлого мира, расчищая путь к прогрессу.
    ...
    Экспедиция, приближаясь к областям планеты, которые до сих пор можно было назвать мало цивилизованными, расширила свой состав. Впереди, на расстоянии полусотни километров, широким фронтом летел гигантский рой разведывательных дронов. На глубине сотни метров двигались две атомные подводные лодки класса "Тайфун", пришедшие с Гавайских островов. На поверхности, предваряя движение основных кораблей, словно рыбы-лоцманы перед акулой, шли три больших фрегата охранения, направленные из Австралийского сектора. Серые стометровые корпуса фрегатов, выполненные по технологии "стелс", были едва заметны и в бинокль, и на экранах радаров. В центре этого соединения двигались два гиганта. Тяжелый ядерный ударный крейсер Черного легиона "Неотвратимое возмездие", огромный полукилометровый корабль, присоединился к экспедиции на случай, если возникнут действительно серьезные осложнения. Наконец, сам линейный авианосец "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака", колоссальный километровый корпус которого, приводимый в движение двумя термоядерными силовыми установками, рассекал волны Тихого океана.
    ...
    - Мы приближаемся к островам Питкэрн! - объявил Призрак, - все помнят историю мятежа на "Баунти"?
    - Помним, помним, - подтвердила Алиса, - сам шлюп затонул где-то здесь?
    - Да, возможно, что нам про него расскажут. И покажут.
    - Останавливаться будем? - спросил Роберт.
    - Буквально на пару часов - мы только заберем группу биологов. И, кстати, их подводный робот, кроме всего прочего, снял и затонувший "Баунти".
    После того, как "Призрак" погасил свою немаленькую скорость (учитывая более чем миллион тонн водоизмещения, на это требовалось время) и остановился на расстоянии примерно километра от берега, к нему почти сразу направился большой быстроходный катер.
    Было уже темно и вышедшие на палубу участники экспедиции могли рассмотреть в бинокли лишь редкие огни на скалистых берегах самого крупного и единственного населенного острова, Питкэрн, давшего название всей группе из четырех островов.
    Вертолет, через пятнадцать минут приземлившийся на просторную палубу "Призрака", высадил пятерых биологов, изучавших популяцию птиц на острове, и сразу же отправился обратно.
    После того, как "Призрак" покинул острова (сказать, что он бросал якорь в заливе Баунти, было, пожалуй, нельзя - огромный линейный авианосец в нем просто не поместился бы), он продолжил свой путь на северо-запад. Было уже за полночь.
    - Теперь, как я понимаю, мы оставляем по правому борту острова Туамоту и идем к островам Общества, - спросил Роберт?
    - Да, - подтвердил Призрак, - на Таити будет однодневная стоянка.
    - Что же, посмотрим на прославленный "райский" остров, - заметила Алиса.
    - Жаль, что мы не зайдем на остров Пасхи, - посетовал Роберт.
    - Да, это любопытное место, - согласилась Алиса, - приходится только в очередной раз вздохнуть по поводу того, что нельзя увидеть всего.
    - Кстати, это интересный случай искусственного восстановления ландшафта, разрушенного антропогенным воздействием, - заметил Призрак, - в древности жители острова вырубали росший на нем лес и к XVIII веку он был сведен полностью. В результате ветровая эрозия уничтожила плодородный слой почвы, что привело к массовому голоду и сокращению населения острова.
    - Лес восстановили? - спросил Роберт.
    - Восстанавливают, как и почвенный слой. Процесс этот не слишком быстрый, а со времени Битвы Битв прошло не так много времени, но результаты эксперимента интереснейшие.
    - В том числе и для планирования терраформинга, - добавила Алиса.
    - И, хотя это Зависимая территория, жители острова теперь живут намного лучше, чем до Битвы Битв. Население острова растет, а ведь среди жителей есть потомки коренных обитателей острова, живших там до контакта с европейцами.
    - Пожалуй, это хороший признак, - согласился Роберт.
    - А мы направляемся в еще менее цивилизованные места, - заметила Алиса.
    - Да, хотя увидим мы их только через несколько дней, после остановок на Таити и Самоа, - подтвердил Призрак, - а завтра будет только океан.
    - Но зато тепло, - сказала Алиса, - посидим еще немного на палубе, - предложила она, глядя на звездное небо.
    Наступила глухая ночь, все разошлись по каютам, и только Рыжий Вихрь совершал ночной обход, когда на палубе появился один из путешественников.
    Алекс и сам точно не знал, зачем и почему он отправился в плавание. Какая разница, где сидеть за экраном терминала - в уютной комнате университетского комплекса или в такой же уютной каюте на "Призраке"? И там, и там одинаковая температура, чистый и свежий воздух и совершенно одинаковый доступ в Сеть. Нет, посмотреть на новые места во время стоянок, конечно, интересно. Правда, цивилизованная часть путешествия закончилась и скоро на берег лучше не сходить вообще. Или сходить, но в броне. Но во время морских переходов с университетом нет никакой разницы. "Призрак" даже не качает, ощущение такое, что сидишь в доме, стоящем на твердой земле и только посмотрев в иллюминатор, понимаешь, что перед тобой океан.
    Утром, днем и вечером на палубе лучше не появляться. Какое уж тут сосредоточение на программировании или занятиях при таком количестве отвлекающих факторов! К тому же вид многих из этих факторов очень плохо действует на нервную систему. Лучше посидеть в каюте за терминалом, или поспать. А вот ночью... Нет, по ночам иногда тоже находятся желающие поплескаться в бассейнах, но такое бывает не всегда. А на "Призраке" есть большие надувные матрасы, которые спокойно выдержат человека и послужат импровизированным плотом: на них можно немножко покачаться на воде. Не в сам бассейн же лезть - вода, как известно, мокрая...
    Алекс положил матрас на поверхность воды, аккуратно перебрался на него и лег. Вихрь, подошедший поближе и внимательно наблюдавший за манипуляциями, совершил изящный прыжок, приземлившись на матрас, потоптался на его углу, перебирая лапами и словно проверяя - хорошо ли держит? Убедившись в надежности матраса, он уселся, обернувшись пушистым хвостом. Вихрь привык кататься и на плавучих роботах, и на надувных матрасах, делая это с огромным удовольствием. Алекс оттолкнулся рукой от бортика и матрас медленно заскользил по зеркальной глади. Тишина тропической ночи нарушалась лишь изредка доносившимися из кают голосами. Слабый бриз чуть-чуть шевелил листья пальм. Над головой в черном небе горела россыпь ярких звезд и Млечный путь протянулся сверкающей полосой через весь небосвод.
    Но ни Алекс, ни даже Вихрь не видели, что их ночное плавание не осталось незамеченным. Укрытый в непроглядной тени большой пальмы, за ними следил внимательный наблюдатель...
    ...
    После завтрака состоялся доклад прибывших с острова Питкэрн исследователей с показом снятого под водой фильма, запечатлевшего, кроме всего прочего, и остатки знаменитого шлюпа. Качество изображения было прекрасным, а вот остатки корабля с трудом угадывались под облепившими их морскими обитателями. После просмотра Ирина и Александр принялись обсуждать проблемы подводной робототехники с оператором, Сара и Эрнесто - результаты, полученные биологами.
    День прошел в занятиях, тренировках и отдыхе. Призрак пересек Южный тропик и погода снова позволяла принимать солнечные ванны на открытой палубе, а Рыжий Вихрь, как и во время путешествия по Атлантике, с довольным видом лежал под пальмой или прохаживался в тени.
    ...
    Утром по левому борту показались берега острова Таити, самого крупного из островов Общества²⁵, названных так Джеймсом Куком в 1769 году в честь Лондонского королевского общества, финансировавшего его экспедицию.
    Вскоре "Призрак" бросил якорь на рейде Папэете, административного центра Ассоциированной территории Core, носившей все тоже название, данное прославленным английским мореплавателем. После завтрака многие участники экспедиции, в том числе и четверо друзей, вышли на палубу.
    - Потрясающий вид, - сказал Роберт, глядя на зеленые вершины гор, - остров ведь вулканический?
    - Да, как и все острова Общества, - подтвердил Призрак.
    - Два вулкана отлично видно, - согласилась Алиса, опуская бинокль, в который она рассматривала остров, - кстати, джунгли на склонах до сих пор совершенно не тронуты и не населены.
    - А ведь некоторые из основателей Зеленого Союза всерьез беспокоились, что у человечества на Земле кончилось место для расселения, - вспомнил Роберт.
    - Да уж. А ведь это тропики, и эти небольшие острова не сравнимы с Новой Гвинеей или бассейном Амазонки. Там полно места. Про Сибирь и север Канады я даже не вспоминаю, там зимой холодно. А кроме этого есть планы по строительству городов на океанских платформах.
    - Помнится, первый опыт по такому строительству был ... неудачным, - заметил Роберт, - впрочем, они это заслужили.
    - Он был обречен с того момента, как его задумали, - подтвердила Алиса.
    - Кстати, это бы не самый первый опыт, но более ранние кончились, даже толком не начавшись, - заметил Призрак.
    - А какой был первым? - поинтересовалась Алиса.
    - В конце шестидесятых годов группа сумасшедших либертарианцев... - начал рассказывать Призрак.
    - Можно подумать, что бывали другие, - прокомментировала Алиса.
    - В общем да, это ненужное уточнение. Так вот, группа либертарианцев решила построить большой корабль из железобетона, чтобы отбуксировать его в международные воды и создать там новое общество, основанное на принципах свободного рынка. В процессе чего судно терпело крушение, горело, а после того, как добралось до района Багамских островов, утонуло во время урагана.
    - Три мудреца в одном тазу... - вспомнила Алиса.
    - А ведь Жюль Верн еще в XIX веке в романе "Плавучий остров" предупреждал... - сказал Роберт.
    - Предупреждал, - согласился Призрак, - и именно по поводу стихий, но его никто не послушал. Конечно, потом стихиям противостоять научились...
    - Но не прогрессу, - закончила Алиса.

24 Земля Грейама - северная часть Антарктического полуострова Антарктиды.

25 Острова Общества - группа островов в Тихом океане, в настоящее время являющаяся частью Французской Полинезии.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"