- Просыпайтесь, господин, просыпайтесь, - пытался слуга разбудить своего хозяина, совсем еще молодого человека лет двадцати, который упорно старался вернуться в объятия сладкого предутреннего сна. - Пришел посыльный от мастера Эрлинга, он говорит, что мастер зовет Вас немедленно.
- В такую рань! - ответил тот, разлепив кое-как глаза и тщетно пытаясь побороть очередной приступ зевоты. - Что за необходимость поднимать меня на заре, как крестьянина?!
День еще только-только начинался, солнце не успело показать свой сияющий лик над деревенскими домами. Когда-то люди поклонялись ему, справедливо полагая, что без него жизнь была бы невозможна. Теперь же каждому мальчишке известно, что это никакое не божество, а созданный Творцом "светильник" мира и поклонение ему, как объясняют Правящие, глупое суеверие. А насчет богов, так все знают - нет их больше, все они погибли, погрязнув в сварах за главенство над этим несчастным миром после того, как расправились со своим отцом, создателем всего сущего. Отец Небесный был добр ко всему, им созданному, и, говорят Правящие, а они весьма мудры, пользовался заслуженным почитанием людей, его любимого творения. Сыновья же Вседержителя были строги до жестокости, любили человеческую кровь, требовали абсолютного подчинения и не терпели поклоняющихся собственным братьям.
Тем временем молодые люди, посыльный и тот, который был так недоволен ранним пробуждением, уже вошли внутрь главного деревенского строения - Дома Правящих. Мастер Эрлинг, старик с невзрачной внешностью и жиденькой бороденкой, сидел за столом и разговаривал с каким-то чужаком, мужчиной высокого роста с черными, словно смоль, жесткими прямыми волосами.
- О, Дитмар, мой мальчик, прости, что так рано разбудил, но дело того стоит, - обратился к вошедшему мастер Эрлинг, Глава Правящих этого человеческого поселения.
- Не беспокойтесь, мастер, - ответил молодой человек, наклоном головы поприветствовав старика.
- Познакомься, Дитмар, - продолжал Глава, - это мастер Ференц, лучший знаток земель за Оградой из деревушки Горной, что в тридцати лигах отсюда. Он принес интересные вести от тамошнего Главы. Мастер Ференц, вы не поведаете о них этому юноше?
- Конечно, - заверил гость. - Наш Глава обладает способностью чувствовать эманации Силы, происходящие на большом расстоянии, это довольно редкий дар, мало кто из ныне живущих мастеров им обладает. Так вот, благодаря этому дару он ощутил десять дней назад крупный всплеск Силы на расстоянии двадцати лиг от вашей деревни, после чего послал меня сообщить вашему Главе, мастеру Эрлингу, о случившемся.
- Дитмар, ты, наверное, не понимаешь, какое этот рассказ имеет отношение к тебе? - произнес Эрлинг после того, как гость закончил. - Дело в том, что когда уважаемый господин Ференц сообщил о возмущении, я спросил, не против ли он провести инициацию одного из наших молодых чародеев. Он ответил, что был бы рад этому. Как Глава Совета Правящих, считаю необходимым, чтобы ты пошел с мастером Ференцом. Тебе уже пора выйти за Ограду, дабы обрести возможность пользоваться своими способностями, которые иначе, как ты знаешь, так и останутся невыраженными. А подобный источник возмущения Силы является наилучшим способом максимально их проявить. Конечно, я б не отправил тебя из-за отсутствия опыта в опасный путь с кем попало, но мастер Ференц один из лучших знатоков путей за пределами человеческих поселений, лучшего наставника в таком деле не найти. Ну как, ты согласен?
- Я подчинюсь любому решению Главы Совета, - ответствовал Дитмар, но по лицу было видно, что перспектива наведаться во внешний мир, полный всяких весьма опасных созданий, бурного восторга у него не вызвала.
- Ну и отлично, - подвел итог мастер Эрлинг. - Выступите немедленно. Дитмар, переоденься в дорожное платье и в путь.
- Мастер, а как же припасы на дорогу? - спросил ошарашенный такой внезапной поспешностью Дитмар.
- Все уже готово. Ступай.
Через полчаса Дитмар с Ференцом вышагивали по направлению к западным воротам Ограды. Несмотря на ранний час, шли они не одни, а в окружении толп крестьян, стремившихся на поля до наступления жары. Добавляли скученности коровы и лошади, шедшие вместе со своими хозяевами и ронявшие то тут, то там будущие удобрения. Исходящий от скотины запах пота еще более затруднял дыхание вкупе с духотой так и не принесшего свежести утра.
- Ты, наверное, удивлен такой спешке? - нарушил царившее до сих пор молчание чужак, доставшийся в проводники молодому магу.
- Удивлен, мастер Ференц, - вежливо ответил тот, - и совсем не понял, зачем так спешить?
- Это моя вина, Дитмар, - признался Ференц, шагавший так размашисто, что Дитмару приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним, - я прибыл в вашу деревню вчера поздно вечером, и, кроме твоей инициации, у меня еще есть несколько немаловажных дел к Главам других поселений, и их выполнить необходимо как можно скорее. Поэтому я должен был выступить не позднее сегодняшнего утра. Но, несмотря на то, что я спешу, ты можешь не беспокоиться насчет своего возвращения, я найду время, - произнес, улыбнувшись, Ференц, - довести тебя обратно.
- А почему мне нужно проходить инициацию непременно с Вами, а не с кем-нибудь из наших? - несколько дерзко спросил Дитмар.
- Ваш Глава справедливо полагает, надеюсь это не оскорбит тебя, что среди местных магов нет таких, чтобы были бы достаточно опытны в подобных делах. Слишком долго никто из них не выходил за пределы защитной стены, а многие бывали там всего по одному разу во время собственной инициации, которую проводил сам мастер Эрлинг, но он, как ты понимаешь, вышел из того возраста, чтобы отгонять голодных упырей от насмерть перепуганных молодых чародеев.
- Понятно, - промолвил начавший уже задыхаться от взятого своим спутником темпа ходьбы Дитмар и замолчал. Ему не очень понравились вдруг появившиеся металлические нотки в голосе мастера Ференца и неожиданная жесткость того в ответах.
- Эрлинг говорил, ты сирота?
- Да, родители умерли во время мора четыре года назад.
- Это трагедия, конечно. Наш мир весьма жесток.
После этого они до самого выхода во внешний мир не сказали друг другу ни слова. Ференц шел с лицом, не выражавшим никаких эмоций, и наблюдал за начинающими работу крестьянами, а Дитмар угрюмо смотрел себе под ноги, борясь со страхом, который овладевал им при мысли об опасностях диких земель.
Утро уже довольно уверенно заявило о своих правах, когда стала видна на горизонте Ограда, тянувшаяся вокруг деревни насколько хватало глаз. Справа и слева от дороги лежали обработанные поля, на которые пора страды выгнала крестьянские семьи в полном составе от стариков до грудных младенцев, которых матери по понятным причинам не могли оставить дома одних. Солнце начало уже припекать, когда путники подошли к западным воротам. Сказать по правде, вблизи Ограда не производила сильного впечатления. Это был самый обычный частокол, отстоящий от поселения на четыре лиги, из врытых в землю и заостренных вверху толстых бревен, но все люди знали, что не бревна главный защитник деревни и даже не вооруженное вилами и топорами ополчение, а наложенные мастерами чары, способные отпугнуть самых опасных существ из внешнего мира.
Подойдя к стоявшей у западных ворот сторожке, Ференц постучал в дверь. Из-за нее послышалась возня внезапно разбуженного человека и глухое ворчание, значит находившийся внутри был происходящим не очень доволен. Через минуту дверь отворилась, и взору путников предстал помятый после сна с вихром спутанных волос мастер Гуннар, несший недельную вахту у ворот и являвшийся единственным стражем границы на этом участке.
- Доброе утро, мастер Гуннар, мое имя Ференц, - представился чужестранец, бывший на голову выше сторожа. - Ваш Глава должен был прислать человека с вестью о том, что я и этот юноша сегодня проследуем за пределы поселения через западный ворота.
- Доброе, - проворчал привратник тоном не сильно обрадованного столь ранним пробуждением, а на приветствие Дитмара так и вообще ответил лишь еле заметным кивком головы. - Присылал Эрлинг вчера своего служку, но я не думал, что вы соберетесь в такую рань.
Показав, что он не в настроении, мастер Гуннар совершил несколько пассов руками перед воротами, бормоча что-то себе под нос, затем толкнул створки, которые не замедлили со скрипом открыться, пробубнел: "Проходите", и, когда Ференц и Дитмар прошли во внешний мир, закрыл створки и исчез из виду.
- Очевидно, досыпать пошел, - улыбаясь произнес Дитмар, которого так позабавило происходящее, что даже отступил на некоторое время страх перед тем, что ждало за территорией деревни.
- Я успел заметить, что любовь ко сну входит в прямо-таки обязанности ваших мастеров и их учеников, - с иронией сказал Ференц, сгоняя севшую на нос муху.
- Ваша правда, мастер, никто из сословия Правящих у нас не завел себе привычки подниматься вместе с солнцем, ну кроме разве что Главы Эрлинга, - по прежнему не скрывая улыбки, проговорил молодой маг.
- Понятно. Но теперь шутки в сторону, эта земля их не понимает. Здесь, возле Ограды опасностей мало, Правящие давно научили упырей и прочих тварей держаться подальше от поселений, хотя их периодически и одолевает искушение попробовать на прочность крепость магических барьеров. Но дальше начнется по-настоящему опасная земля. Вырубленная просека не идет дальше двух лиг от деревни. Потом - мир, в котором хозяева не мы, а плотоядные деревья, гигантские хищные насекомые и рептилии и самое главное - потомки людей, превращенные рассыпавшейся сверху плотью богов в хищных чудовищ, любимым лакомством коих являются люди, не потерявшие свой человеческий облик. Ты, должно быть, знаешь это из уроков старших, теперь же, возможно, познакомишься на практике. Ты должен слушать каждое мое слово, следовать за мной, не отставая, единственная наша защита здесь - мой меч, - с этими словами он вытащил из ножен короткий клинок из голубоватой стали, которая получила свой необычный оттенок после наложения необходимых чар, - и мои умения. До этого дня они не подводили, думаю, не подведут и теперь, но, повторю, необходимо, чтобы ты во всем слушал меня и ничего не предпринимал самостоятельно. Неподготовленный или не умеющий пользоваться Силой человек сгинет здесь в течение нескольких часов. Все ясно?
- Все, мастер, - довольно тихо, почти шепотом ответил Дитмар, которому суровость тона, взятого в разговоре Ференцом, отнюдь не добавляла смелости.
- Отлично, - уже мягче сказал мастер. - Слишком сильно постарайся не бояться. Испытывать страх в подобных обстоятельствах нормально, но не давай ему заполонить твое сознание полностью, иначе он парализует волю, - Дитмар промолчал. - Ну раз все ясно и понятно, тогда в путь.
Пока окружающая местность не представляла собой ничего необычного. Но по рассказам старших, правдивость которых только что подтвердил его спутник, Дитмар знал - так не продлиться долго. Дело в том, что когда боги-братья убили собственного отца, сотворившего небо и землю, и все что на ней, считая и представителей рода человеческого, надеясь разделить власть над вселенной между собой и править самостоятельно, то поняли - в Творце была их сила, без нее они не смогут долго существовать. В этот тяжелый момент один из них обратил внимание на влачившие жалкое существование человеческие племена охотников и собирателей, а обратив на них свой взор, понял их главное свойство - разумность и вытекающая из нее истовая вера в сверхсущности, правящие миром. Необходимо было лишь повернуть веру людей от явлений природы в пользу богов-братьев, и тогда она станет бесконечным источником их существования. Посовещавшись, братья решили отправить к людям посланников, задачей которых было заставить этих разумных существ изменить предмет поклонения. За несколько человеческих поколений посланцы-мелехиты привили каждому из крупных племен людей веру в божественных братьев, благодаря чему те перестали бояться за свое будущее. Но ревность небесных соправителей друг к другу сыграла с ними злую шутку. Каждый хотел, чтобы люди наполняли силой своей веры именно его, дабы стало возможным обрести всемогущество и занять главенствующее положение, воссесть самодержцем на высокий трон. Небо содрогнулось от начавшейся в заоблачных сферах войны. Мелехиты на земле повели друг на друга племена людей, выступавших каждое под знаменем своего бога. Длившаяся почти столетие война чуть не привела к исчезновению всего рода людского и так ослабила братьев, что они решили прекратить вражду и оставить все как есть. Отныне у каждого народа было свое божество-покровитель, и он мог поклоняться только ему. Так продолжалось не один век. Численность людей выросла, мелехиты, бессменно правящие на земле, научили их обрабатывать поля и приручать животных, строить города, добывать железную руду и плавить из нее разнообразные орудия и оружие. Цель всего этого была одна - сделать армию повелителя как можно сильней, обеспечить ему господство. Еще во время войны боги поняли, какой великий источник Силы представляет собой человеческая кровь. Храмы с приносимыми на их алтарях кровавыми жертвами выросли в молодых государствах людей. Грозные наместники-мелехиты следили за тем, чтобы ни одна община не уклонилась от дани юношами и девушками ненасытным повелителям.
Через несколько веков братья вновь почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы попытать силы в сече. Возглавив свои небесные рати, рати людские они доверили своим посланникам. Но случилось так, что алчность и властолюбие богов привели их к гибели. Настолько страшной была небесная война, что не только воины, сама плоть братьев-соправителей рассыпалась прахом и обрушилась на многострадальное тело земли. Павшая сверху Сила привела к катастрофе. Большинство людей либо погибло, истлев в ее потоках, либо превратилось в отвратительных кровожадных тварей, единственным смыслом существования которых было поедание себе подобных, почва же оказалась отравленной и непригодной к обработке. Существование выживших стало бы совсем невозможным, если бы не Владеющие Силой, люди, проявившие способность управлять не поддающимися никому до этого потоками заполнившей мир плоти богов. Они стали первыми магами, превратившимися затем в закрытую касту Правящих, вождей остатков человечества. Правящие не умели сокрушать орды врагов огнем или молниями, но зато могли обращать наполнившую окружающий мир Силу на некоторые предметы, создавать зачарованное оружие, разившее всяческую нечисть лучше обычного, научились освобождать небольшие площади земли от плоти павших божеств, делая ее вновь пригодной для обработки, лечить людей. В очищенных областях возникли небольшие деревушки - последние убежища для пережившего ужасы вселенской катастрофы человечества. В них маги, всегда очень немногочисленные, стали правителями, взявшими на себя ответственность за сохранение чуть было не угаснувшего рода.
За час дойдя до конца просеки, Ференц и Дитмар углубились в заросли причудливых деревьев со странно искривленными стволами и ветвями. Пробираться через них не представляло бы особого труда, если бы не жара, превратившая одежду в отвратительное мокрое удушающее покрывало. За весь день они не встретили ни одного из чудовищ, о которых говорил мастер Ференц, но и не сделали ни одного привала. Значит действительно важными были те поручения, которыми озадачил Ференца его Глава, раз так торопимся, думал Дитмар. Но постепенно, ближе к вечеру, он устал настолько, что все мысли оставили его, кроме одной: "Упасть и не вставать, и пусть хоть все монстры этих диких земель сбежались бы в надежде полакомиться моей плотью, я никуда бы не двинулся".
Когда солнце уже коснулось края своего западного убежища, путники спустились на дно небольшого поросшего все теми же деревьями-уродами овражка. Ференц внимательно осмотрел склоны и сказал:
- Все, привал.
Рухнув там, где стоял, Дитмар с наслаждением вытянул отекшие ноги, чуть не застонав от наслаждения. Еще никогда за свою жизнь он не проделывал такой путь в таком темпе, показавшемся ему просто бешеным.
- Мастер Ференц, - решился задать вопрос молодой маг, - скажите, а известно ли примерное местонахождение источника возмущения?
- Я думал, ты задашь этот вопрос раньше, - ответил мастер, копаясь в своем мешке. - Мой Глава предполагал, что источник находится в руинах древнего города Торхандертштадт.
- Если честно, мастер, то я был так ошарашен случившимся, что не сразу и сообразил, что мы идем ведь в какое-то определенное место.
- Верно, в определенное.
- А что собой представляет этот выброс магической энергии?
- Обычно он похож на туманную завесу, которая, в отличие от обычного тумана, иногда способна рождать не очень приятных существ, поэтому главная задача мага суметь развеять ее или направить в нужное русло. К счастью, "туман", наделенный созидающим началом, штука чрезвычайно редкая, и, как говорят старшие мастера, все реже и реже встречающаяся.
- Развеять? Это сложно?
- Не просто, Дитмар, - при этих словах Ференц пристально посмотрел в глаза своему спутнику. - Тебе рассказывали, что представляет собой процесс инициации?
- Да. Это когда наставник посредством Силы, растворенной в окружающей среде, пробуждает в своем ученике способность к влиянию на магические потоки.
- Верно, - Ференц не спускал своего цепкого взгляда с парня.
- Я знал, что это происходит за Оградой, но никто никогда не говорил, кроме мастера Эрлинга перед выходом, что наилучшим местом для нее являются источники возмущений.
- Процесс можно было бы провести в любом достаточно пропитанном плотью богов месте, и все они за Оградой, это правда, но то, куда мы идем действительно наилучший вариант, сам мастер Торвальд, наш Глава и сильнейший из ныне живущих магов, проходил инициацию в центре возмущения. Ладно, давай перекусим и отдыхать. Завтра предстоит пройти заметно меньше. Костра разводить не будем, он служил бы приманкой для всяких хищных тварей.
- А почему за все время пути мы не встретили ни одной?
- Слишком недалеко мы ушли от деревни, так близко нечисть редко встречается в большом количестве, иногда вообще можно никого не встретить, как сегодня.
Следующие мгновения догорающего дня странники отдали насыщению истосковавшихся по еде желудков. Ференц приказал Дитмару спать, сказав, что ему необходимо восстановить силы. Сам же спать отказался, заявив, что, мол, для него это дело привычное, в дальних походах по три дня не спит и ничего.
Дитмар проснулся, когда утреннее солнце своими теплыми лучами начало лезть в глаза. Не обнаружив спутника рядом, он вскочил, не зная куда бежать, где его искать. Короткий приступ паники прошел, когда через мгновение он увидел Ференца, спускающегося с западной стороны холма.
- Ты крепко спал.
- Куда Вы ходили?
- На разведку, недалеко.
Молча собравшись, они выступили. Через два часа вышли к оврагу, по дну которого текла небольшая речушка. Спустились к ней.
- А воду из нее можно пить? - насторожился Дитмар.
- Конечно, плоть богов не действует на воду или камни, только на живых существ.
- Меня всегда интересовал вопрос, а может ли она и сейчас производить изменения в человеческом теле и в человеческой душе?
- В теле какого-нибудь крестьянина, возможно, поэтому им категорически запрещено выходить за пределы Ограды, а на нас с тобой она вряд ли может влиять, ведь не влияла же она на первых Правящих, когда воздействие ее было гораздо сильнее. По крайней мере, книги говорят, что было сильнее...
Раздавшийся на другом берегу хруст заставил насторожиться Ференца и довольно сильно испугаться Дитмара. Мастер-следопыт кивком головы указал на заросли высокой травы левее того места, где они находились, и медленно вынул свой меч. Спрятавшись в траве, странники ждали, когда появиться то, что вынудило их прервать разговор и затаиться. Пару минут спустя на берег выползло существо, которое издалека можно было принять за человека. Оно обладало белой кожей и телом с вполне человеческими пропорциями. Существо довольно тяжело подошло к реке и начало жадно пить воду. Увидев эту тварь и, похоже, поняв, кто преградил им путь, Ференц вышел из укрытия и встал во весь рост аккурат напротив мучимого сильной жаждой создания.
- Это упырь, Дитмар, - громко сказал он. - Эй, иди сюда! - призыв был обращен к упырю.
Сердце Дитмара невероятно выросло в размерах и заметно прибавило в весе, норовя прорвать грудную клетку, когда он наблюдал за всей этой картиной. Тварь же подняла голову и неуверенно попятилась назад, издавая звуки, похожие на рычание разозленного пса. Ференц уверенно пошел ему навстречу с обнаженным мечом, на клинке которого весело играли блики солнца. Перейдя реку, мастер попытался зарубить тварь одним ударом, но она отклонилась влево, правда, сделав это несколько вяло, а затем, чем сильно удивила Дитмара, наслушавшегося за свою жизнь о кровожадности существ за Оградой, попыталась ретироваться. Опытный воин-маг не дал ей этого шанса, догнал и пробил ей затылок.
Выйдя из укрытия, Дитмар пересек речку и подошел к Ференцу, стоявшему рядом с упырем и призывно махавшим своему спутнику рукой.
- Не хочешь познакомиться поближе? - спросил мастер, криво при этом улыбнувшись.
- Верю. А не может здесь быть его собрата неподалеку?
- Нет, упыри - одиночки, у каждого свой охотничий ареал, который он ревностно защищает от себе подобных.
Ференц перевернул труп головой вверх. У существа были длинные руки, длиннее, чем у людей, с длинными же когтистыми пальцами, несколько вытянутая голова, небольшие глаза с веками без ресниц, маленький вздернутый нос и рот, полный острых гнилых черных зубов.
- Из-за формы зубов, - начал Ференц, - они не могут жевать, поэтому оторванные от тела жертвы куски мяса заглатывают целиком. Посмотри на его руки, не обманывайся их тонкостью, упыри чрезвычайно сильны, могут запросто переломать тебе ребра.
- Просто не верится, что оно когда-то было человеком, - выдавил из себя Дитмар.
- Ну, этот человеком никогда не был, а вот его предки, да. Так что познакомься с родственником, - Ференц говорил возбужденно, явно получив удовольствие от схватки и гулявшего в крови адреналина. - Ладно, пошли, я рассчитываю к полудню добраться до места.
Жара опять стала почти непереносимой, когда они подошли к груде разбросанных каменных глыб, многие из которых сохранили следы обработки их человеком.
- Это руины Торхандертштадта, города, посвященного богу СтОллаку, одному из самых кровожадных. Древние писали, что он погиб первым из братьев, потому что истребил слишком много своих последователей, стремясь стать сильнее соперников с помощью человеческой крови. На какое-то время он таки добился этого, но затем пал, поскольку люди, поклонявшиеся другим богам, попросту вырезали ставших очень немногочисленными приверженцев Столлака, а боги без верящих них людей долго существовать не могли, по крайне мере в своей почти всемогущей божественной ипостаси.
- Мастер, - сказал Дитмар, вытерев рукавом затекавший в глаза едкий пот, - значит, мы подошли к концу нашего похода? Не встретив практически никакой опасности, не считая того упыря, да и он был какой-то вялый и хотел не нападать, а лишь сохранить свою жизнь?
- Не забывай, что мы еще не сделали самого главного, я про инициацию говорю. Да и кроме него в городе нас могут ожидать твари похуже всяких упырей, - заверил молодого мага Ференц. - Так что не расслабляйся, будь по-прежнему постоянно начеку.
- А куда именно мы пойдем? Город большой?
- Не маленький, его поросшие лесом развалины занимают приличную площадь. Мы направимся в бывший центр Торхандертштадта, как мне кажется, это наиболее вероятное место появления возмущения.
Около часа Ференц с Дитмаром пробирались по диким зарослям, покорившим творение человеческих рук. Продвижению сильно мешали неровности почвы, представлявшие собой остатки городских построек, о которые Дитмар постоянно спотыкался. Но после часа пути деревья резко отступили, и взору путников явилась свободная от растительности территория, словно кто-то выкорчевал все деревья и кустарники, вырвал с корнем траву, после чего утоптал землю, сделав ее идеально гладкой. В центре безлесного круга царственно возвышалась пирамида со срезанной вершиной. Дитмара поразило, что это строение не только не было разрушено временем, самое любопытное - не было заметно даже признаков обветшания.
- Нам туда, - сказал Ференц и направил стопы к постройке.
- Мастер Ференц, где же туман? - спросил Дитмар.
- Сейчас это и выясним, - ответил его спутник тоном, не допускающим возражений. Лицо его стало очень сосредоточенным, он явно во что-то всматривался на пирамиде. - Нет времени стоять, Дитмар, чтобы все выяснить, нужно двигаться туда, - Ференц указал на строение, - пошли.
Привыкший всегда и во всем доверять мастерам, власть которых над своими питомцами была практически абсолютной, Дитмар проследовал за наставником. До пирамиды было недалеко, через пять минут они достигли ее подножия. Сооружение впечатляло. Сложенное из серого камня, около пятидесяти метров высотой, с массивным основанием, Дитмару оно показалось чудом, соорудить которое могли лишь великаны. Рассудок не принимал мысли о том, что подобное здание построили такие же, как и он, люди.
- Наконец-то ты его привел, - неожиданно раздался сильный низкий голос. Молодой маг даже подпрыгнул от неожиданности. Исходил он от сидевшего на ступенях пирамиды мужчины средних лет с коротко подстриженной бородой, облаченного в простые штаны из грубого домашнего сукна и из того материала же рубаху. Дитмар мог поклясться, что еще мгновение назад там никого не было. - Я расчистил вам путь, но вы все равно еле плелись!
- Повелитель, - обратился Ференц к сидевшему, - парень слишком неопытен в дальних походах и не мог идти быстрее.
- Ладно, отойди подальше, чтобы я невзначай не задел и тебя.
Сказав это, незнакомец встал, вытянул руки в сторону ничего не понимающего Дитмара, хотевшего обратиться к мастеру за разъяснениями, произнес громко и отчетливо: "Эйнго!", после чего из его пальцев вырвался луч света, ударивший прямо в грудь парня. Почувствовав резкую боль во всем теле, Дитмар попытался убежать, но понял, что тело больше не подчиняется ему, он хотел закричать, но и этого не вышло: открыв рот, не смог издать ни звука, потом наступила тьма, принесшая избавление от боли и какую-то необъяснимую легкость.
- Он мертв? - спросил голос Ференца.
- Нет еще, от изъятия Силы смерть не наступает мгновенно, скорее всего, молодой маг нас даже слышит сейчас, - ответил незнакомец.
Дитмар слышал их голоса так, как будто мастер со своим визави находились на значительном расстоянии, и пытались докричаться до него, хотя своим затухающим сознанием и понимал, что они по-прежнему здесь, рядом с его распростертым телом.
- Ференц, нет больше времени ждать, я пока еще не могу питаться плотью моих умерших братьев. Чтобы окончательно воплотиться и обрести былое могущество, необходимы такие же юноши, с нерастраченной, не нашедшей еще выхода во внешний мир Силой, - вещал новый собеседник мастера. - Нужно, чтобы ты немедленно отправился к другим Главам, решивших встать на мою сторону, с приказом немедленно прислать молодых магов. Помни о награде, ждущей вас! Вы станете бессмертны, будете новыми мелехитами, царями людей! Думаю, ради этого можно поторопиться.
- Я отправлюсь немедленно, повелитель Столлак, но считаю своим долгом сказать, что женщины слишком мало рожают после катастрофы, молодых магов во всех поселениях не наберется и двух десятков...
- Знаю, - оборвал Столлак Ференца, - старый Эрлинг говорил об этом. И я ответил ему, что их хватит для того, чтобы я обрел достаточно сил, которые позволят переключиться на новый источник питания, на плоть моих идиотов-братьев, решивших, что я самоубийца. Ха, они так и не поняли, что я нашел способ сохранения своей сущности, что сумел создать из душ принесенных в жертву кокон, позволивший мне выжить, а не кануть в Ничто, безумно воюя за недостижимое господство. Затем я стал питаться этими душами, сделавшими возможным мое новое воплощение. Они были спрятаны здесь, в моем бывшем святилище, - разговоры об ошибке соперников явно доставляли божеству удовольствие. Постояв некоторое время молча, оно вновь обратилось к Ференцу. - Все, довольно разговоров. Иди.
Лежавший у ног возродившегося бога Дитмар не верил своим ушам. Главам оказалось мало было абсолютной власти над людьми, не смеющими нарушить ни единого их распоряжения. Они захотели власти вечной. Из-за предательства своих вождей, собирающихся принести кровавую жертву из двух десятков молодых магов и неизвестного количества не согласных с этим Правящих, человечество вновь будет закабалено, его вновь насильно приведут к вере. Пусть и сейчас простой пахарь не свободен от подчинения правящей касте, но все-таки это власть людей над людьми, а не некоей могущественной и непонятной силы, требующей человеческих жертв для продления своего существования. Получив страшной ценой гибели мириадов своих собратьев свободу от небесных тиранов, многие скоро поймут, что все было напрасно.