В Древние Времена, на заре Первой Эры, армия людей в союзе с эльфами и гномами одержала победу над Силами Хаоса. Едва пала последняя Цитадель Демонов на Земле, Первые Маги людей, в ту далекую эпоху обладавшие полубожественной Силой, воздвигли незримый магический Барьер, оградивший весь мир и призванный защищать его от новых вторжений Хаоса извне. С тех пор мир стали называть Анклавом - крошечным оазисом Жизни посреди бесконечных пылающих пустошь Преисподней - Вселенной Хаоса и Забвения.
Спустя две тысячи лет Анклаву вновь грозит опасность. Бывшему гладиатору, а ныне наемнику Храма Клинков Конраду предстоит проникнуть в тайны зловещего заговора служителей Хаоса, задумавших открыть Демонам Преисподней путь в мир Анклава...
Пролог
Тронный зал королевского дворца был величественен и мрачен: несколько канделябров и просачивающийся из узких окон дневной свет едва озаряли сводчатый потолок, что подпирали высокие колонны, выстроенные в два ряда. Стены зала были украшены картинами и фресками. Алая ковровая дорожка, расстеленная на мраморном полу, вела к трону, по обе стороны от которого красовались каменные изваяния грифонов в десять футов высотой. Это было неслучайно, ибо грифон - мифический зверь, представляющий собой льва с орлиной головой и крыльями, - был символом королевства, олицетворяющим гордость, силу и независимость. Вблизи трона также располагалась ангельская статуя - алтарь для молений Всевышнему. Вход в зал охраняли дворцовые стражники.
Король Витар II восседал на троне, погруженный в глубокие думы. Геролот (а именно так называлось его королевство) переживал не лучшие времена, а Витар был правителем, заботящимся о судьбе своих подданных. Страна едва успела оправиться от потерь в неудачной для людей Войне за Веру, а ей уже грозили новые бедствия. Всё чаще стали приходить тревожные вести с южных границ, да и в самом государстве хватало проблем.
Тишину, царившую в тронном зале, прервал голос вошедшего дворцового стражника:
- По приказу Вашего Величества явились Главнокомандующий Лорд Утер и Архимаг Альтус.
- Благодарю, Генрих. Пусть войдут, - слегка дребезжащим старческим голосом произнес король, вмиг очнувшись от своих раздумий. Вышеупомянутые господа были надежными советниками Витара II, не раз на деле доказавшие свою преданность Геролоту.
Несколько мгновений спустя перед правителем предстали Главнокомандующий и Архимаг. Первый являлся магистром Ордена Паладинов - святых рыцарей, составляющих элитные силы армии королевства. Лорд Утер - ветеран многих воин и мудрый полководец, вполне заслуженно получивший эту почетную должность. В начищенных до блеска доспехах, присев на одно колено, как положено воину по этикету, паладин поприветствовал короля. А облаченный в просторную белую мантию седобородый старец Архимаг Альтус - второй советник Витара II и глава Гильдии Магов Геролота, учтиво поклонился правителю, опираясь на скипетр.
- Приветствую вас, мои советники. Главнокомандующий, сперва ты скажешь слово. Поведай мне о последних событиях на границе.
- Ваше Высочество, обстановка на южных рубежах становится всё более напряженной с каждым днем. Орды орков разгромили войска варваров и собираются у границ Геролота. Мы ожидаем худшего - похоже, они готовятся к большой войне.
На пожилом лице короля отобразилось удивление:
- Орки? Испокон веков они жили разрозненными племенами, вели непрекращающиеся междоусобные войны друг с другом. Как они смогли сломить воинственных варваров, которые, как известно, всегда сдерживали возможные вторжения и набеги орков на территорию нашего государства?
- Возможно, у них появился-таки какой-то новый вождь, сумевший объединить их в единую орду, - предположил паладин, - Но даже если это и случилось, все равно остается невероятным поражение варваров, ведь их народ многочисленнен и закален многими битвами.
В разговор вмешался Архимаг:
- Прошу прощения, но позволю себе заметить, что если орки внезапно стали настолько сильны, то вполне возможно в этом замешана магия.
- Но шаманы орков никогда особо не выделялись магическим искусством! - возразил король, переведя взгляд на Альтуса.
- Да, вы правы, Ваше Величество, но, тем не менее, маги-исследователи нашей Гильдии не так давно засекли мощные астральные возмущения в районе Диких Земель, где обитают орки, - в этот момент Архимаг настороженно поднял указательный палец вверх, - Это означает, что там кем-то было сотворено очень мощное заклинание глобального масштаба или произошло нечто страшное... - голос чародея внезапно утих почти до шепота, - неизвестно, что там случилось, но это повлияло на весь Анклав.
- Что? Но каким образом? - изумленно воскликнул король. Паладин же внешне оставался каменно спокоен, но его сердце словно кольнуло ледяной иглой от слов волшебника.
- Это случилось около двух недель назад, - продолжил свой доклад Альтус, - но последствия этого странного события были обнаружены совсем недавно. Материя астрального поля вокруг нашего мира стала видоизменяться под воздействием возмущений магических сфер, вызванных вышеупомянутым происшествием. Проще говоря, Барьер Анклава трещит по швам.
В тронном зале вновь на некоторое время воцарилась тишина. Король Витар II, Лорд Утер и Архимаг Альтус молчали. Внезапно за окнами послышались раскаты грома, на улице хлынул ливень - началась гроза.
Правитель закутался в дорогую, расшитую золотом алую мантию, словно его вдруг сковал холод. Нервно поглаживая седую бороду, он обдумывал тревожные известия, принесённые ему советниками. "Барьер! Этот невидимый купол, простирающийся над всем Анклавом, этот защитник, благодаря которому существует жизнь, хоть порой и омраченная войнами, эпидемиями и прочими бедствиями, но все-таки жизнь, порядок и свет - полное противопоставление хаосу и тьме, абсолютному злу, что существует за пределами Анклава. Если разрушится Барьер, мир будет обречен - даже армия ста таких королевств, как Геролот - ничто по сравнению с бесчисленными адскими легионами Демонов Хаоса..."
Эти мысли заставили тело короля содрогнуться. Ему понадобилась вся его сила воли, чтобы вновь вернуть себе прежний облик великого, мудрого и не знающего отчаяния монарха.
Он поднялся с трона, расправил плечи и обратился к Лорду Утеру:
- Главнокомандующий, в виду угрозы нашествия орков я поручаю тебе провести срочную мобилизацию армии и укрепить южные рубежи королевства, увеличив гарнизоны пограничных крепостей. Мы должны быть готовы дать отпор этим зеленокожим дикарям.
- Будет исполнено, Ваше Величество! - Паладин без лишних слов понял, что король ждет от него немедленных действий и потому направился к выходу из тронной.
- Утер! - раздался голос Витара вслед уходящему рыцарю, - И никому ни слова о том, что поведал господин Архимаг. Нам сейчас не нужна паника.
- Конечно, мой король.
Когда Архимаг и монарх остались в зале наедине, Глава Гильдии Магов добавил то, что не стал говорить при паладине, читая свой доклад:
- Ваше Высочество! Мы отправили на предполагаемое место происшествия группу магов для выяснения этой тайны. Они должны были вернуться на прошлой неделе, но так и не вернулись, и я почти уверен, что они мертвы. А ведь это были одни из лучших членов Гильдии! Им было приказано действовать скрытно, а в случае опасности отступать, телепортируясь в Академию Гильдии в Нордвинде. Никакие орки просто не успели бы их и когтем задеть, случись меж ними столкновение. По крайней мере, те орки, которых мы знали до этого странного события.
Витар задумчиво посмотрел на скульптуры грифонов - каменные звери стояли на лапах, гордо расправив крылья, словно готовясь взлететь высоко в безмятежные и вечные небеса, не знающие земных тревог.
- На протяжении почти двух Эр мои предки правили Геролотом, шестьдесят лет я стою у власти над нашим великим королевством, и ни разу до сего времени не было сколько-нибудь значительной угрозы крушения Барьера. Что же такое могло произойти, способное изменить устоявшееся веками мироустройство? - Монарх положил руку на плечо волшебнику, внимательно смотрящему на него, - Прими мои соболезнования, Альтус. Мне жаль твоих магов, но ты, наверняка, сам прекрасно понимаешь, что надо продолжать разрешать эту загадку и остановить разрушение Барьера.
- Да, Ваше Величество, мы сделаем всё, что в наших силах.
На этих словах король расстался с Архимагом. Оставшись в тронном зале один, правитель подошел к алтарю, опустился перед ним на колени и обратил взор на статую Ангела, держащего святой крест в своей божественной длани. Король молился. За стенами дворца неустанно лил дождь, омывая крыши зданий и мостовые столицы, сверкали молнии, а зловещие раскаты грома были подобны гулким, тяжелым шагам надвигающейся беды...
Глава 1
Последний Бой
Гроза продолжалась весь день и всю ночь, и лишь к утру следующего дня прекратился казавшийся вечным ливень, гнев стихий сменился на милость, а свинцовые тучи развеялись призрачной дымкой. Радостно сияющее в небесной лазури янтарное солнце вновь одарило землю Анклава теплом и светом.
Парящим в выси стаям вольных птиц открывалась панорама славного города Лордегарда - столицы королевства Геролот. Обнесенный со всех сторон мощными крепостными стенами с массивными башнями, бастионами и наблюдательными вышками, на которых всегда стояли часовые, далеко видя всё, что происходит на подступах к городу, Лордегард был расположен на высоком холме. За всю историю королевства ни одна вражеская армия ни разу не смогла покорить хорошо укрепленную столицу. В центре города располагался величественный королевский дворец, во все стороны от которого, подобно спицам колеса, расходились остальные районы Лордегарда - храмовая площадь со Святым Собором Всевышнего, красивейшего здания с шестью золотыми куполами, увенчанными крестами; торговый район, где в многочисленных лавках купцы и торговцы выставляли свои товары; казармы, жилые кварталы и многие другие. Граждане города приступали к своим повседневным делам - кузнецы спешили к горнам в кузницах, торговцы торопились открывать свои лавки, ремесленники шли в мастерские, стражники сменяли друг друга на постах.
Но особенно много народа толпилось у нескольких входов в огромный каменный стадион рядом с рыночной площадью. Это был амфитеатр Лордегарда - место смертельных схваток сильнейших гладиаторов всего Анклава. Гладиаторами являлись, в основном, рабы и преступники, которых заставляли сражаться на потеху толпе. Эти игры в войну пользовались бешеной популярностью у любителей кровавых зрелищ, которых всегда находилось немало, и приносили рабовладельцам большие доходы. Святая Церковь пыталась запретить бои, но это привело бы к разорению многих влиятельных людей королевства, и потому было решено оставить всё как есть. Зрители предстоящего боя рассаживались на трибунах - люди познатнее и побогаче занимали нижние места поближе к арене, те же, кто победнее, усаживались повыше. Самые лучшие места с удобными, резными креслами на пьедестале, были предназначены для семьи монарха и королевской свиты. Королева Эмилия скончалась от неизлечимой болезни десять лет назад, а сам Витар II не был поклонником кровавых игрищ, поэтому из королевской семьи посмотреть на сегодняшний бой прибыл лишь его двадцатипятилетний сын принц Дарон - единственный наследник геролотского престола. До начала жестокого представления оставалось несколько минут.
Тем временем в мрачных, грязных, сырых и пропитанных запахом крови подвалах амфитеатра молодой гладиатор точил свой меч, готовясь к выходу на арену. Воин был высокий, крепкого телосложения. Взглянув на него, любой мог сказать, что этот человек сочетает в себе и медвежью силу, и ловкость пантеры. Вместо доспехов он носил лишь кожаный жилет, штаны из дешевой ткани и был обут в легкие сапоги. Черные волосы сзади были завязаны в короткую косичку, а спереди спадали на высокий лоб. Откуда-то из темноты к воину подошел другой гладиатор, посмотрел на него и произнес:
- Ну что, Конрад, настал твой час. Час, когда решается дальнейшая судьба. Мало кто из гладиаторов доживает до него.
Рекомый Конрадом, не переставая работать с точильным камнем, прикладывая к его вращающейся поверхности лезвие оружия, поднял взгляд на обратившегося к нему бойца. В свете факелов, едва освещающих подземелье, можно было разглядеть черты лица Конрада: два шрама - следы былых битв - ничуть не портили его красоты, в блеске синих глаз, не раз заглядывавших в лик смерти, читались истинное мужество и, что очень странно для гладиатора, благородство. Небольшие черные усы прибавляли еще большую колоритность внешности гладиатора.
- Ты прав, Горн. Через несколько минут я выйду на арену в последний раз. Как же долго я ждал этого дня! - судя по интонации голоса, воин сейчас сильно волновался, - сегодня я либо стану свободным, либо найду покой в объятьях смерти.
- Я уверен, что ты выстоишь, друг. Ты опытный гладиатор, достойный свободы. - Горн подбадривающе похлопал Конрада по плечу. Они были бойцами из одной команды и вместе одержали немало побед на аренах чуть ли не всех городов Геролота.
Конрад закончил точить меч и сейчас осматривал его блестящее острое лезвие. Послышался скрип открываемой ржавой двери и в помещение вошел надсмотрщик:
- Эй вы, псы! - разразился он бранью на двух гладиаторов, - чего треплетесь тут? Ты, - он указал пальцем на Конрада, - тебя ждет арена!
Конрад исподлобья взглянул на надсмотрщика. "Больше ты не посмеешь мне приказывать!" - подумал он, затем засунул меч в ножны, взял широкий щит и зашагал по ступеням, ведущим наверх, к арене.
Поднявшись, он оказался перед железной решеткой, через которую можно было видеть всю арену и трибуны амфитеатра. Толпа зрителей выла, словно стая диких голодных зверей, предчувствуя чужую кровь и смерть. Удивительно, как резко меняются в обыденной жизни вполне цивилизованные люди, приходя посмотреть на поединки гладиаторов. Они перестают понимать ценность человеческой жизни, пусть даже это жизнь раба, предаваясь полубезумному веселью и азарту, видя агонию и муки. Пожалуй, кровожадные первобытные инстинкты человечества никогда полностью не заглушит никакая, даже самая развитая, цивилизация и культура. Зрители арены почему-то думают, что гладиаторы - бездушные машины для убийства, одержимые лишь желанием изрубить друг друга на куски. Но это совершенно не так. Перед каждым боем любой гладиатор испытывает страх и боль. Просто так идти на убийство такого же человека, как ты - великая мука.
Сквозь решетку Конрад рассматривал трибуны. Среди орущих, смеющихся или просто разговаривающих между собой людей на трибунах внешним спокойствием выделялись только принц Дарон и его свита. Но и в его взгляде, тем не менее, читалась жажда грядущего кровопролития. Конрад с отвращением отвернулся от трибун и обратил взор к небу. Оно было без единого облака, а солнце светило ласково, почти не слепя глаза. "Я прошел путь от бойца-новичка до опытного гладиатора, и ни разу удача не подводила меня в битвах. И вот сейчас начнется мой последний бой. Что ждет меня - долгожданная свобода или смерть? Одержу я победу или потерплю поражение? Всевышний, если ты действительно существуешь, помоги мне, - гладиатор не умел молиться и потому обратился к божеству таким образом, - я никогда не хотел и не хочу просто так убивать, ведь сила тела и духа нужна человеку не для того, чтобы крошить черепа, потешая безумную алчную толпу, а для свершения благих дел - защиты слабых и угнетенных, борьбы с врагами, для созидания великого, в конце концов!" Ход его мыслей прервал громкий гонг, возвещающий о начале сражения. Раздался голос герольда:
- Уважаемые жители и гости Лордегарда! Добро пожаловать на лучшую арену во всем Анклаве. - Трибуны взорвались аплодисментами, - Только здесь вы увидите выступления самых сильных гладиаторов, только здесь вашим глазам предстанет истинно захватывающее зрелище! - герольд сделал паузу, перевел дух, видимо устав громко говорить, а затем продолжил, - Сегодня на этой арене сойдутся в смертельной схватке два бойца, которых с уверенностью можно назвать звездами, - это разящий насмерть Сокрушитель и чемпион Нордвинда Гробовщик! Тот из них, кто выиграет поединок, получит свободу. Поскольку цена победы очень велика, мы, чтобы усложнить гладиаторам задачу и еще больше развеселить дорогих зрителей, выпустим на арену чудовищ, специально пойманных нами в лесах Диких Земель и привезенных сюда. Да начнется битва и пусть победит сильнейший!
Железная решетка раздвинулась перед Сокрушителем (такое прозвище было у Конрада), и он, не торопясь, вышел на арену. "Интересно, что ещё за чудовищ собираются сюда выпустить?", - промелькнула мысль в его сознании. Навстречу ему, с другого края арены, шел его противник - вышеупомянутый чемпион Нордвинда, заснеженной горной страны на севере Анклава, по прозвищу Гробовщик. Это был воин в тяжелых стальных доспехах и в шлеме с опущенным забралом, в правой руке он держал длинный меч, а в левой - кистень - увесистый металлический шар, усеянный шипами и прикрепленный к рукоятке цепью. Глядя на него, Конрад подметил: "Это грозный противник. Одного удара его кистени хватит, чтобы насмерть свалить любого человека". До сближения бойцов оставалось около пятнадцати шагов, как вдруг стены амфитеатра сотрясло от жуткого рычания, заставившего некоторых зрителей взвизгнуть от испуга, и в тот же миг из нескольких проемов, расположенных с разных сторон на стенах арены, на поле битвы гладиаторов вырвались крупные, похожие на тигров, звери, с длинными желтыми клыками, торчащими из устрашающего вида слюнявых пастей. "Саблезубые тигры! - прошептал себе под нос Сокрушитель, - надо будет постараться не стать их обедом". На каждом звере был крепкий железный ошейник с привязанному к нему канату, который другим концом был прикреплен к металлической решетке проема стены. Таким образом, голодные чудовища, хоть и рвались изо всех сил к двум жертвам, но так и не могли достать до них. Саблезубые окружали готовившихся к бою воинов, зверей и людей отделяли около дюжины футов.
Сокрушитель-Конрад пренебрегал доспехами, считая, что они сковывают быстроту движений, а в гладиаторских битвах ловкость порой важнее грубой силы. Вытащив меч из ножен и слегка прикрывшись щитом, он принял боевую стойку. Его противник Гробовщик, оказавшись в трех шагах от Сокрушителя, вращал над собой кистень, раскачивая устрашающее оружие и внезапно напал. Металлический шар на цепи рассек воздух, пронесшись над головой вовремя пригнувшегося Конрада и тут же сделавшего ответный выпад мечом, но его противник умело блокировал атаку. Их мечи скрестились, затем Сокрушитель пнул нордвиндца ногой, оттолкнув его от себя. Пошатнувшийся северянин-Гробовщик едва не попал в лапы к одному из саблезубых, раздиравших свои глотки непрекращающимся рычанием. Чемпион Нордвинда предпринял новую атаку, обрушив кистень на прикрывшегося щитом Конрада. Щит еле выдержал чудовищный удар, сохранив своему владельцу жизнь.
Толпа на трибунах кричала и смеялась, принц Дарон хищным, азартным взглядом следил за происходящим на арене.
Сокрушитель выждал, когда северянин еще раз взмахнул кистенем. На этот раз Конрад ловко увернулся от удара смертоносного оружия, и на ходу разрубил цепь кистеня. Тяжелый шар рухнул на землю, оставив в руке врага лишь рукоять с обрубком цепи. "Не зря я точил меч перед боем!" - подумал Сокрушитель. Его противник в ярости отшвырнул бесполезные остатки кистени и взял меч в обе руки. И вновь в ожесточенной схватке скрестились мечи гладиаторов. Могучий Гробовщик оказался неплохим фехтовальщиком: он наносил удар за ударом, Конрад еле успевал парировать их мечом и щитом. Сокрушитель не рисковал атаковать, выжидая, когда его противник устанет, но тот слыл на редкость выносливым. Конрад отступал, и вдруг нордвиндец нанес особенно сильный удар, проломив его щит и свалив Сокрушителя на землю.
С трибун слышался вой - зрители были уверены, что Гробовщик сейчас прикончит упавшего гладиатора.
Северянин занес меч над распростертым на земле противником, но тот кувыркнулся в сторону, и лезвие атакующего воткнулось в песок арены, в том месте, где мгновение назад лежал проворный боец.
Проделав этот маневр, Конрад избежал одной опасности, поменяв её на другую: он, полулежа-полусидя на земле, оказался прямо перед разинувшим клыкастую пасть одним из саблезубых тигров. В этот момент вопли толпы, для которой все эти игры со смертью были чем-то вроде спектакля, заглушили даже рычание чудовищ. Разъяренный тигр бросился на, как, наверное, казалось ему, беззащитную жертву, намереваясь мощными когтями лап и огромными клыками разодрать её в клочья, но Сокрушитель не был легкой добычей и, пока саблезубый находился в прыжке, резко выставил вперед клинок, пронзивший сердце дикого зверя. С трудом отпихнув от себя мертвую тушу чудовища, истекающую кровью, гладиатор вынул из нее меч, поднялся и направился к противнику.
Гробовщик за то время, в течение которого Сокрушитель боролся со зверем, успел выдернуть клинок из земли и приготовиться к новому столкновению с дважды избежавшим смерти Конрадом.
На этот раз Сокрушитель напал первым. Удар, за ударом еще, блок, выпад, блок, снова удар... Гладиаторы бились столь яростно, что при соприкосновении их мечи высекали искры, и громко звенела сталь лезвий. Наконец, северянин в тяжелых доспехах начал уставать, несколько раз Конраду удалось рубануть клинком по его латам, оставившим на них глубокие вмятины. Сам Сокрушитель тоже был потрепан: рваный кожаный жилет покрылся кровью, правда, по большей части, кровью убитого бойцом тигра.
Приближался исход боя. Нордвиндец не слишком удачно парировал удар противника, отшатнувшись назад. Конрад воспользовался этим, быстро крутнувшись на месте, и атаковал мечом, вложив в этот удар всю свою силу и инерцию обрушивающегося на противника оружия. Лезвие пробило броню Гробовщика и слегка задело плоть. Чемпион Нордвинда рухнул наземь, выронив меч.
- У нас есть победитель! - раздался голос герольда под аплодисменты и крики толпы, - Им стал Сокрушитель! Дважды выскользнувший из коварных лап смерти и одолевший своего противника! Это было фантастическое зрелище!
Конрад по-прежнему сжимал эфес меча во вспотевшей ладони. На несколько мгновений его разум просто отключился, он лишь видел желтый песок арены и распростертого на нем безоружного гладиатора в поломанных доспехах, который был не в силах подняться. Больше он ничего не замечал вокруг.
Возобновившийся голос герольда вернул его в реальный мир:
- А теперь настал черед решить, что делать с побежденным - оставить в живых или добить? Пусть это решение примет почтенный принц Дарон!
Очнувшийся от кратковременного забытья Конрад оглядел амфитеатр. Оказалось, саблезубых уже увели обратно в зверинцы арены, а с трибун доносились крики:
- Смерть! Смерть побежденному!
Сокрушитель взглянул на вставшего со своего места принца. От него сейчас зависела судьба проигравшего поединок воина-нордвиндца. Принц, красивый светловолосый юноша в дорогих парадных доспехах и в шелковом алом плаще, поднял выпрямленную, сжатую в кулак, руку на высоту плеча. Все находящиеся в амфитеатре люди, включая обоих гладиаторов и герольда, смотрели в этот момент на эту руку. Четыре пальца руки принца остались сжатыми в кулак, а его большой палец теперь был направлен вниз - этот знак означал, что принц хочет смерти поверженного гладиатора. И погибнуть он мог только от руки победителя. Конрад подошел к лежащему на земле воину, острием клинка аккуратно поднял забрало на шлеме нордвиндца и взглянул ему в лицо. Это было лицо обреченного. Гладиатор по прозвищу Гробовщик тяжело дышал, из носа и рта текли тонкие струйки крови, глаза выражали страх, как у загнанного зверя. Он не умирал, но был ранен. Хотя ему было уже все равно - он знал, что его участь решена.
- Убей, убей! - голосили зрители.
Конрад еще раз взглянул на принца Дарона, тот кривил губы в улыбке. Затем Сокрушитель занес меч над нордвиндцем, готовясь убить его, но в последний момент, к величайшему удивлению и разочарованию толпы, бросил меч на землю, сохранив побежденному жизнь.
- Сокрушитель проявил милосердие! - громко произнес герольд, - как было сказано в начале боя, победитель получит свободу. Заслуженную свободу!
Как и полагается по обычаю, принц - единственный представитель королевской семьи в амфитеатре - спустился на арену в сопровождении охраны из тяжеловооруженных королевских солдат, чтобы наградить гладиатора волей. Дарон подошел к Конраду со словами:
- Поздравляю, именующийся Сокрушителем! От имени короля я дарую тебе свободу. Ты больше не гладиатор, ты - вольный человек.
Конрад низко поклонился принцу (также по обычаю), сказав:
- Благодарю, мой принц! Я не забуду твоей милости.
Зрители расходились, обсуждая увиденное. На сегодня амфитеатр закрывался.
Что же касается получившего долгожданную свободу Конрада, то ему даже не позволили омыть раны, сменить одежду и попрощаться с теперь уже бывшими соратниками-гладиаторами своей команды. Его просто выставили за двери амфитеатра и всё.
"Вот и закончился мой последний бой, - размышлял он, бродя по улице города, в пропитанных своей и чужой кровью рваных лохмотьях, - я стал свободным, вынырнул из глубин многолетнего кошмара жизни гладиатора, но что же дальше? Кто я теперь? Как мне найти себе место в этом мире? К бывшему гладиатору относятся также, как и к просто гладиатору, то есть хуже, чем к собаке..."
Его мрачные мысли прервал незнакомый голос, донесшийся сзади и обращенный к нему:
- Эй, Сокрушитель!
Конрад обернулся и увидел подбегающего к нему человека, проталкивающегося через толпу прохожих. Судя по внешнему виду, этот человек, несомненно, принадлежал к касте воинов: он был среднего роста, широкоплеч, с гордой осанкой. Однако он определенно не являлся стражником или солдатом королевской армии, потому что не носил характерных доспехов с изображенным грифоном или крестом Всевышнего на нагруднике. Вместо этого он был облачен в легкую кирасу, меховые наплечники и поножи, а ноги были обуты в старые сапоги, покрытые пылью многочисленных дорог, по которым, очевидно, долго странствовал этот воин.
- Сокрушитель, - повторил он гладиаторское прозвище Конрада, вплотную подойдя к нему, - я видел твой бой на арене. Ты отличный боец! - похвалил незнакомец бывшего воина арены.
"Интересно, что ему от меня надо? - недоумевал Конрад, и случайно его взгляд упал на кирасу подошедшего: на ней красовался странный герб в виде двух скрестившихся клинков на фоне большого щита. Видимо незнакомец принадлежал то ли к какой-то неизвестной Конраду гильдии, то ли был дружинником какого-нибудь феодала.
- Я только что стал свободным, не напоминай мне о недавнем прошлом, которое я предпочел бы забыть. Лучше сразу скажи, что от меня хочешь? - сказал бывший гладиатор, и незнакомец не замедлил с ответом:
- Ну что ж, тогда, пожалуй, сразу перейдем к делу. Есть разговор. Только сначала поведай мне своё настоящее имя.
- Меня зовут Конрад.
- Отлично, Конрад. У меня к тебе есть замечательное предложение, но давай обсудим его не здесь. Ты согласен идти со мной? - глаза незнакомца так и горели от нетерпения.
Недолго думая, Конрад дал положительный ответ. Пару минут назад он размышлял, о том, куда теперь ему идти и что делать, как прокормить себя и обо всем прочем. А тут сразу представился случай - его самого зовут за собой! В разуме Конрада не возникло никаких подозрений относительно незнакомого воина, который не был похож на разбойника или убийцу, а таких людей бывший гладиатор умел определять по глазам. Во взгляде же странника с эмблемой клинков на кирасе не читалось никаких злых намерений. Необходимо было выслушать его предложение, ведь если что, всегда можно отказаться. Но Конрад почему-то был уверен, что предложение будет стоящим, и последовал за воином.
Глава 2
История Конрада
Лордегард, крупнейший город Геролота, издавна славился своими многочисленными архитектурными шедеврами, большинство из которых было построено из белого мрамора. Действительно, многие иноземцы и даже иногородние граждане королевства, проходя по широким, выложенным камнем, дорогам, чистым улицам и большим площадям столицы, любовались чуть ли не каждым её зданием, будь то дом знатного вельможи, храм или просто мастерская ремесленника, не говоря уже о бесподобном королевском дворце.
Сегодняшний Лордегард был прежним, таким, как и всегда: оживленным, шумным и красивым. По Зеленой улице, названной так из-за многочисленных растущих на обочине деревьев с пышными кронами, проезжали кареты богатых господ, люди спешили по своим делам, патрулировали стражники, следя за порядком. Среди разномастной толпы выделялись двое: воин, судя по доспехам явно не из королевской армии, и идущий рядом с ним нищий в старой грязной одежде. Нищие не были такой уж большой редкостью в городах Геролота - не всем хватало места под солнцем. Но этого нищего от других разительно отличало то, что он ни у кого не выпрашивал медяки на кусок хлеба, был слишком широкоплечим и статным для обездоленного бедняка, и то и дело с восхищением заглядывался на городские красоты, до которым обычно попрошайкам нет никакого дела. Человек, похожий на нищего, и воин изредка переговаривались между собой.
- Я забыл тебе представиться, Конрад, - молвил воин, - я Ринго, наемник Храма Клинков. Слышал о нас когда-нибудь?
- Храм Клинков? Так вот почему на твоей кирасе герб в виде скрещивающихся мечей, - Конрад оторвал взгляд от чудесного мраморного здания с портиком, и перевел его на собеседника, - когда-то мне что-то рассказывали о сильных и бесстрашных воителях, служащих за золото.
- Да-да, это тебе как раз про нас говорили. Слушай, а что это ты постоянно озираешься по сторонам - первый раз в Лордегарде и никогда не видел его достопримечательностей? - поинтересовался наемник.
- Я вообще за свою жизнь почти ничего не видел, кроме арены, её мрачных подвалов и зрительских трибун, - с горечью произнес Конрад, - даже когда нас, гладиаторов, перевозили из амфитеатров одного города в стадионы другого, мы не видели ни созданных человеком красот городов, ни сотворенных богами прелестей дикой природы. Нас просто запирали в темных повозках без окон, лишая даже удовольствия полюбоваться миром.
Ринго помрачнел от услышанного, понял, что ошибся, спрашивая бывшего гладиатора о таком, и извинился:
- Прости, я не знал.
- Ладно, забудь. Лучше скажи, куда мы идем.
- В таверну "Приют странника", - ответил воин, - там мы обсудим все дела, а заодно ты промоешь свои раны и переоденешься - не в этом же рванье ты будешь ходить?
Они свернули с Зеленой улицы в переулок и направились к расположенной невдалеке двухэтажной постройке, на крыльце которой виднелась какая-то вывеска.
- Кстати, вот и таверна, мы почти дошли!
Через пару минут они вошли в таверну с подходящим названием "Приют странника". Внутри она представляла собой довольно уютное, небольшое помещение с несколькими деревянными столами, за которыми сидело около дюжины посетителей, шумно разговаривающих и потягивающих кружки, доверху наполненные пенным пивом. Огонь камина освещал гостиную и согревал её своим теплом. У стойки протирал посуду хозяин заведения.
На вошедших путников никто не обратил внимания. Конрад и Ринго заняли свободный столик.
- Ты, пожалуй, голоден как волк. Пойду, закажу нам что-нибудь перекусить, - с этими словами наемник отправился к хозяину таверны.
Конрад почувствовал пару чужих, украдкой брошенных на него подозрительных взглядов, - всё-таки его нищенский вид привлек чье-то внимание. Неудивительно, ведь нищие никогда не ошиваются по тавернам, ночуя на улице.
Вскоре вернулся Ринго, уселся за стол и сказал:
- Еду сейчас принесут. Ну а мы теперь можем, наконец, поговорить по существу.
- Итак, что ты хочешь предложить мне, наемник? - спросил Конрад.
- А ты еще не догадался? - слегка удивился Ринго, слабо улыбнувшись, - В обязанности каждого Клинка, так коротко называют наемников Храма, - пояснил он, - входит не только служение вербовщикам, но и поиск новых, достойных членов нашей гильдии. Я специально пришел в амфитеатр, зная, что победитель сегодняшнего боя получит свободу. А гладиатор, который своей силой добыл себе такую награду, - это великий человек. Лучшего воина сложно найти. И вот победителем оказался ты, Конрад! Ты свободен, но брошен на произвол судьбы без средств к существованию. Извини, но ты, наверное, сам осознаешь, что бывший гладиатор - фактически такой же раб, только не участвующий в кровавых поединках. - Ринго сделал паузу, потому что к собеседникам подошла служанка с подносом.
- Ваш обед... господа, - сказала она, недоверчиво покосившись на бывшего гладиатора, затем принялась раскладывать блюда с едой. Когда она закончила и ушла, Конрад с жадностью накинулся на жареную курицу и вино. Впервые за много лет ему посчастливилось по-нормальному поесть.
- Так вот, - продолжил Ринго, тоже принявшись за еду, но с меньшим аппетитом, чем Конрад, - Ты силен, смел и опытен. Я хочу предложить тебе вступить в Храм Клинков. В отличие от, например, королевской армии, мы всегда готовы принять в свои ряды и рабов, и бывших гладиаторов, лишь бы это были мужественные люди, или представители других рас, хорошо владеющие оружием и не боящиеся смерти. Поверь мне, Конрад, жизнь наемника полна приключений и у него всегда найдется горсть звонких золотых монет в кармане!
Все это время бывший гладиатор внимательно слушал Клинка.
- Ну, так что, ты согласен? - спросил наемник.
- У меня сейчас три дороги, - начал Конрад, медля с окончательным ответом, - либо я стану разбойником, грабящим честных граждан, либо устроюсь на какую-нибудь черную работу, так и оставшись рабом, либо приму твое предложение. Похоже, выбор очевиден. Я согласен вступить в Храм Клинков!
Ринго просиял от восторга:
- Я так и думал, друг мой! Уверяю тебя, ты не пожалеешь о своем решении. Когда мы отправимся в Храм?
- Да хоть сейчас. Только ты обещал дать мне новую одежду и...
- Конечно, я не забыл об этом, - перебил его Клинок, - я снял комнату в этой таверне, где и оставил свои вещи. Там мы что-нибудь для тебя подыщем!
Покончив с обедом, они поднялись на второй этаж "Приюта странника", где располагались комнаты, в одну из которых они и зашли. Комнатка была маленькой и годилась только для ночлежки. Весь её интерьер состоял из кровати, комода и сундука для хранения личных вещей постояльцев гостиницы. Конрад очень удивился, когда Ринго, порывшись в сундуке, достал из него пузырек с каким-то зельем и сказал ему выпить его.
- Что это? - спросил он, глядя на странный флакон.
- Храм Клинков настолько богат, что снабжает своих солдат такими штуками? - не переставал изумляться Конрад, - Мне доводилось слышать о волшебных эликсирах, способных поднять на ноги даже тяжелобольных и раненных. Их варят лучшие алхимики и продают по баснословным ценам!
Клинок рассмеялся и сказал, что не так уж и дорого они стоят. Бывший гладиатор открыл пробку пузырька, поднес горлышко к губам, затем осторожно глотнул. Зелье обладало кисловатым привкусом, заставившем его с непривычки немного поморщиться. Через несколько мгновений он почувствовал, как по всему его организму разноситься приятное тепло, словно он выпил вина - зелье начало действовать. Сперва оно уняло боль, которую так долго терпел Конрад, а потом - о, чудо! - его раны стали закрываться, на их месте оставались лишь едва заметные рубцы.
- Вот это да! - воскликнул он, - Чтобы раны зарубцевались, организму требуется не один день, а зелье справилось за пару секунд!
- Зелье лишь помогает организму, ускоряя его регенерационные функции, - пояснил Ринго, подав Конраду новый чистый льняной костюм, - возьми пока это, а свои лохмотья выброси.
- Спасибо, - поблагодарил он в ответ наемника, принимая из его рук одежду, - теперь на меня не будут смотреть как на нищего.
Пока Конрад переодевался в комнате, Ринго ждал его за дверью в коридоре. Совсем скоро они покинут эту таверну и отправятся в дорогу. Храм всегда рад принять новых достойных воителей, коим, без сомнения, является тот, кого недавно звали Сокрушителем. Звали, но никогда больше так не назовут, ибо у него скоро начнется новая жизнь.
Расплатившись с хозяином таверны, Конрад и Ринго направились в стойло, находившееся за городскими воротами. Там они оседлали лошадей и пустились в путь.
Всадники не спеша ехали по так называемому Грифонскому тракту. Позади остались величественные стены и башни Лордегарда, прохладный летний ветерок ласково обдувал лица наездников, полуденное солнце ярко светило. Они проезжали мимо живописных ландшафтов центральных земель Геролота. Здесь в самом сердце королевства плодородные земли всегда приносили хорошие урожаи, множество деревень лежало вдоль тракта. Конрад созерцал, словно музейные экспонаты, казалось бы, совершенно обыденные вещи - видневшиеся вдали мельницы, крестьянские дома, золотистые поля пшеницы. Он уже много лет ничего подобного не видел.
- Конрад, - Ринго нарушил молчание, царившее с начала их пути из города, - позволь мне последний раз напомнить тебе о твоем прошлом - мне все-таки очень хотелось бы узнать, как ты стал гладиатором - ты был рабом или совершил преступление? Не мог бы ты рассказать мне свою историю?
- Боюсь, моя история покажется тебе слишком длинной и утомительной, если я тебе её поведаю, - молвил другой всадник.
- Я просто хочу узнать тебя лучше, друг.
К этому времени дорога привела их в лес, деревенские пейзажи скрылись из виду. Конрад начал рассказывать свою историю:
- Во всем виновата Война за Веру. Не случись её, моя жизнь сложилась бы совсем по-другому...
Войной за Веру, упомянутую бывшим гладиатором, было принято называть не так давно отгремевшую войну, обернувшуюся для Геролота поражением. Тридцать лет назад произошел раскол между эльфами Лесной Страны, что к востоку от королевства людей. Среди народа эльфов, почитавшего светлых богов и, прежде всего, богиню Сиродиэль, выделились некоторые, которые стали поклоняться темным богам и распространять свое вероучение. Верховный Эльфийский Совет прозвал их темными эльфами и объявил вне закона Лесной Страны. Однако к тому времени они собрали на удивление большое количество последователей. Миролюбивые светлые эльфы решили не устраивать кровавую резню и просто изгнали их из своих священных рощ. Изгнанники удалились вглубь так называемого Черного Леса, что соседствовал с Лесной Страной, но отличался от ее чистых и вечно зеленых чащ обилием болот и чудовищ, обитаемых там. Еще через пять лет темные эльфы выделились в отдельную расу и создали свое государство. Первоначальные изгои Лесной Страны тайно продолжали распространять ересь среди светлых эльфов и таким образом мощь темных росла. Когда до Эльфийского Совета дошли сведения о возвышении Черного Леса и, практиковавших кровавые обряды и поклонения Тьме, его обитателях, лесным эльфам, ранее надеявшимся, что изгнанники просто не выживут в новом пристанище и похоронят вместе с собой свои еретические учения, ничего не оставалось, кроме как объявить "крестовый поход" против темных эльфов. Святая Церковь Всевышнего в Геролоте тоже не могла остаться в стороне, и королевская армия людей заключила союз с войском Лесной Страны. Объединенные карательные армии вступили в Черный Лес, к тому времени ставший оплотом уже не только для темных эльфов, но и для всех еретиков и отступников со всего Анклава. Так началась Война за чистоту истинной веры - веры в светлых богов, к коим, прежде всего, относились Всевышний - бог людей, Сиродиэль - эльфийская богиня природы и гармонии, а также Один, которому поклонялись нордвиндцы и гномы. Тяжеловооруженные пехотинцы и всадники королевской армии, не привыкшие воевать в мрачных, болотистых чащах, коими был богат Черный Лес, стали нести большие потери - за первые дни войны было убито около трех тысяч геролотских солдат. Темные эльфы, ведя войну на два фронта, серией ожесточенных боев вытеснили людей из Черного Леса, а затем стали нападать на близлежащие города Геролота.
- Мой родной город Таргиум, - продолжал Конрад, углубляясь в воспоминания, - стоял на границе с Черным Лесом. Однажды ночью, в разгар нашествия темных эльфов на Геролот, их войска взяли наш город в осаду. Гарнизон города был невелик - многих отправили на войну, поэтому особого сопротивления захватчикам оказать не могли. Но все же солдаты, одним из которых был мой отец, готовы были защищать Таргиум до конца.
- И что, город был взят?
- Да. Толстые стены и крепкие ворота, может быть, и продержались бы еще долго, но нашелся какой-то предатель среди жителей города, очевидно, еретик, открывший врагам городские врата. Ворвавшиеся темные эльфы убили всех сопротивлявшихся, женщин и детей увели в рабство, а сам город сравняли с землей. Мне тогда было десять лет, - Конрад приумолк, заново переживая горечь своего прошлого.
Война за Веру обернулась поражением не только для Геролота, но и для Лесной Страны. Её итогами стали вывод всех войск из Черного Леса и признание его независимым государством темных эльфов. Поговаривали, что не только непроходимые болота дремучих чащоб с живущими там монстрами и черная магия помогли темным победить. Возможно, хотя никем это не было доказано, что тайные служители Хаоса, желая получить новых союзников, приложили свои нечестивые руки к святой войне, что повлияло на её неожиданный исход.
- Сначала нас всех заставили работать на рудниках, - вновь заговорил Конрад, - болезни, голод и издевательства поработителей многих из нас привели к смерти. Моя мать была в их числе, а отца убили еще во время захвата Таргиума. Так я остался сиротой в двенадцать лет. Когда же мне исполнилось пятнадцать, меня и наиболее выносливых и сильных ребят, сделали гладиаторами. Мы вынуждены были убивать друг друга, как дикие звери, развлекая тамошних зрителей. Неповиновение каралось жестокими пытками. Там я и отточил боевые навыки. Еще через пять лет, когда между Геролотом и Черным Лесом окончательно установились мирные, правда, не без взаимного недоверия, отношения, наш рабовладелец стал возить нас драться на аренах королевства. Постепенно я, не проиграв ни одного поединка, стал сильнейшим бойцом своей команды, получив прозвище Сокрушитель. Время шло, и настал час последнего боя, победив в котором, я и перестал, наконец, быть гладиатором, - закончил свой длинный монолог Конрад.
- На твою долю выпало много испытаний, - сказал Ринго, впечатленный историей собеседника, - но тебя ждет славное будущее, я в этом уверен. У тебя всё впереди.
Всадники выехали из леса. Был уже вечер, горизонт пылал багряным огнем заката. Вдали виднелись очертания замка, отражавшегося в блестящей водной глади большого озера, на берегу которого он стоял.
- Это и есть Храм Клинков? - спросил Конрад, придерживая поводья.
- Да, он самый! Скоро мы будем на месте.
Через несколько минут они скакали по длинному подъемному мосту Храма навстречу стоявшим у его ворот стражникам, одетым в доспехи точь-в-точь, как у Ринго. Долгая дорога закончилась.
Глава 3
Кладбище с разрытыми могилами
На севере королевства Геролот - там, где проходит его граница со страной Нордвинд - среди ледяной пустыни занесенных вечным ослепительно белым снегом гор, с древних времен высятся над их вершинами причудливые башни Академии Магов. Этот замок был основан последователями Первых Магов на священной скале Пик Света - месте, где Всевышний впервые явил себя людям. До сих пор здесь витает аура следа некогда сотворенной божественной магии - высшей формы Силы во Вселенной. Именно в Академии познают тайны магической науки лучшие молодые волшебники Геролота, напутствуемые верховными магами королевства во главе с Архимагом. В каждом геролотском городе есть представительства Академии, называющиеся гильдиями волшебников, которыми и довольствуются адепты, не заслужившие почетную привилегию жить и учиться в нордвиндском замке.
После аудиенции с правителем Геролота Витаром II, Архимаг Альтус вернулся в свою северную резиденцию. Высшие маги, подобные ему, использовали тайные (или скорые), астральные тропы, для быстрого перемещения из одной части королевства в другую, поэтому Альтус преодолел расстояние в несколько сот миль всего за пару часов. Он шел по мощеной дорожке внутреннего двора замка Академии к его главному зданию - Башне Совета, представлявшей собой высокую массивную твердыню, поражающую воображение своим великолепием: белоснежные стены; балюстрада, усыпанная сверкающими и переливающимися очаровательным блеском драгоценными камнями; окна с замысловатыми витражами и небольшой балкон, а также венчавший вершину башни длинный кристальный шпиль, излучающий мягкий голубоватый свет и днем, и ночью - все это производило впечатление на всякого, кому хоть раз довелось увидеть Башню Совета. Длинные седые волосы Архимага и полы его мантии развевал холодный северный ветер, снег крупными хлопьями срывался с небес - от нордвиндских метель не защищали даже высокие крепостные стены. Волшебник поднялся по ступеням к входу в Башню.
- Приветствую вас, Мессир! - поздоровался с ним боевой маг-привратник.
Архимаг в ответ только кивнул головой и поспешил пройти внутрь Башни Совета. Она называлась так, потому что в ней проходили заседания Совета Магов - собрания верховных чародеев королевства во главе с Архимагом. Такие мероприятия проводились для принятия каких-либо важных решений, связанных с делами Гильдии или даже всего Геролота. Последний раз Совет заседал перед недавней исследовательской экспедицией в Дикие Земли.
На первом этаже Альтус застал выходящего из кельи Сатариса - одного из верховных магов и своего ближайшего сподвижника.
- Альтус, мы ждали твоего возвращения, - обратился он к Архимагу, - что сказал король?
Глава Гильдии, стряхивая с мантии снег, ответил:
- А что он мог сказать? То, что Анклаву грозит гибель - это и так понятно. Витар приказал подготовить армию для отражения предполагаемой атаки орков, а нам сделать всё возможное для предотвращения начавшегося разрушения Барьера.
- И всё? - удивился Сатарис. Альтус взглянул на мага из-под седых кустистых бровей:
- Дорогой друг, король стал слишком стар и слаб. Как это ни неприятно осознавать, но он теряет контроль над государством - его могущество осталось в прошлом. В сложившейся ситуации надо полагаться не на королевскую власть, а на свои силы, - сказав это, Архимаг жестом пригласил собеседника следовать за ним.
Волшебники поднимались по ступенькам лестницы, закручивающейся спиралью и ведущей на верхние этажи. Внутри Башня была полна всевозможных чудес: вместо факелов свет излучали кристаллики, каждый из которых был размером с яблоко и неподвижно висел в воздухе; двери отворялись сами при приближении к ним людей; убранством Башни являлись, в основном, витрины с лежащими внутри них редкими артефактами, выставленными на показ, словно в музее, и изготовленные из дорогих пород древесины полки, заставленные собранными здесь со всего Анклава книгами и трактатами о магическом искусстве. Чуть позже маги вошли в небольшую слабо освещенную келью, в центре которой находилась накрытая шелковым покрывалом серебряная подставка около трех футов высотой. Подойдя к ней, Альтус сорвал покрывало, скрывавшее предмет, поддерживаемый ею. Сей предмет выглядел как обычный хрустальный шар, но отличался от него тусклым сиреневым сиянием, исходящим изнутри.
- Я уже давно не пользовался Всевидящим Оком, - промолвил Архимаг, указав на волшебный шар, - Пора применить его для более эффективного продолжения исследований. Я намереваюсь проникнуть сквозь астральные сферы и увидеть то, что скрывается в глуши Диких Земель. То, что вызвало разрыв в магической ткани Барьера.
- Это может быть опасным, - высказал свое мнение Сатарис, - такие магические манипуляции на время высвобождают дух чародея, заставляя его странствовать по астральному пространству. Но малейшая ошибка мага или внешняя помеха могут воспрепятствовать возвращению духа во плоть, что приведет к смерти творящего заклинание!
- Я постараюсь быть осторожнее, старый друг! - обнадежил Альтус Сатариса, - однако я подготовил задание и для тебя.
- Всегда готов к любому приказу, Мессир. Что от меня требуется? - встрепенулся маг.
Альтус слегка дрожащей рукой прикоснулся к тускло сияющему Оку, и оно ответило внезапной и короткой вспышкой.
- За последнюю неделю сразу от нескольких деревень поступили донесения о беспокойстве местных кладбищ. Я полагаю, это имеет какое-то отношение к злополучному инциденту в Диких Землях. Возьми с собой двух наших лучших адептов - Джайну и Нильса, отправляйся с ними на эти странные погосты. Если там действительно обнаружатся живые мертвецы, разберитесь с ними. Но главное, - Архимаг назидательно поднял указательный палец вверх, - постарайтесь выяснить причину возникшей активности нежити. Может это прольет свет на тайну, которую мы пытаемся разгадать. Ну а для юных учеников это будет неплохой практикой.
- Приступаю немедленно, - отчеканил Сатарис и вышел из кельи, оставив Архимага в одиночестве.
Мессир, как называли Главу Гильдии остальные маги, еще раз взглянул на хрустальный светящийся шар перед ним. Всевидящее Око - уникальный артефакт, позволяющий, оставаясь на месте, заглянуть в практически любую точку земной поверхности. При этом, как пояснял выше маг Сатарис, осуществляется путешествие души колдующего, и именно она "видит" то, что недоступно обычному глазу человека, находящегося за много миль от того, что он желает узреть. Архимаг Альтус сосредоточился, положил ладони на поверхность шара, прошептал заклинание и закрыл глаза, почти мгновенно впав в глубокую медитацию. Око, прежде слабо сияющее, вдруг стало ослепительно ярким, залив сиреневым светом всю келью. Заклинание привело артефакт к действию. Внизу слышались шаги спускающегося по лестнице Сатариса.
* * *
На заросшем густой травой холме показалась одинокая фигура худощавого человека в длинной мантии. Он осматривал окрестность, сжимая в правой руке посох, навершие которого светилось в вечерних сумерках. Затем к нему подошли еще двое: юноша и девушка, оба в легких костюмах, у каждого на поясе висел жезл, чем-то напоминающий посох третьего странника, только поменьше. Местность позади них напоминала разоренную набегом орков или каких-нибудь кочевников деревню: крестьянские дома частично или полностью разрушены, заборы сломаны, повсюду лежали мертвые тела. Одинокий холм, на котором стояли путешественники, созерцая с его высоты останки поселения, был местом особенно мрачным, так как на нем, по всей видимости, располагался местный погост.
- Это ужасно, - прозвучал голос девушки, полный скорби, - все жители этой деревни мертвы!
Она отвернулась от руин поселения, с её глаз готовы были сорваться слёзы.
- Мастер Сатарис, - обратился юноша к третьему путнику, - посмотрите на это кладбище.
Парень с жезлом адепта Академии показал пальцем на раскопанные могилы с перевернутыми крестами, видневшиеся среди густой травы холма. Рекомый Сатарисом, взглянув на столь кошмарное зрелище, приложил ладонь к своей лысой голове - от увиденного у мага разыгрался приступ мигрени.
- Этот погост охватила злая Сила, - произнес он, опираясь на посох, - мертвые выбрались из своих могил и уничтожили деревню и всех её поселенцев. Мы могли бы спасти их жизни, но пришли сюда слишком поздно...
- Но какова причина случившегося, Мастер? - спросила девушка, - снова взялись за свои злодейства проклятые некроманты?
- Не думаю, Джайна. Не похоже на них. Видишь ли, - начал объяснять Сатарис, - любая магическая Сила, как вас учили на занятиях в Академии, оставляет после себя некоторый след в астральной сфере. По нему можно судить о самой природе Силы. Так вот, та Сила, что действовала здесь, не имеет ничего общего с заклинаниями черной магии некромантов. У нее иная суть, - маг замолчал, обдумывая что-то в течение нескольких секунд, а затем добавил, - Гильдия еще не сталкивалась с такой Силой.
Юноша тем временем продолжал исследовать кладбище, аккуратно шагая между могил, разрытых пробудившимися мертвецами, и вдруг наткнулся на лежащие на земле скелеты и гнилые тела зомби.
- Взгляните, Мастер! - позвал он Сатариса, - здесь полно останков нежити. Кто их убил? Неужели крестьяне пытались оказывать сопротивление, а не бежали прочь от страха?
- Справиться с ожившими мертвяками способен лишь маг или очень опытный воин, какой вряд ли может найтись среди деревенских жителей, - сказала Джайна, пробиваясь через заросли к юноше. За ней следом шел Сатарис.
Подойдя к юноше, маг склонился над обнаруженными парнем останками.
- Нильс, эту нежить уничтожил свет, - с уверенностью заключил он.
Ученик Академии выпучил глаза от изумления:
- Свет? Нежить боится света? Впервые слышу о таком.
- С одной стороны плохо, что Совет запретил изучение и применение некромантии. Адептам теперь дают крайне мало знаний о живых мертвецах, а ведь это бывает нужным, например, сейчас. На нечисть губительно действует обычный солнечный свет. Эти, - маг указал на останки, - умерли, так сказать, второй смертью.
- Значит, восстание мертвецов произошло около суток назад, - предположил Нильс, - ночью эта деревня прекратила своё существование, а с утренним рассветом настал конец и нечисти.
- Да, всё именно так, Нильс. Необходимо спешить в следующую деревню, иначе ее может постичь такая же участь, как и эту. Мы должны спасти людей.
Небольшой отряд, состоящий из мага и двух адептов-старшекурсников Академии, продолжил свой путь. Ситуация с восстаниями оказалось куда более непонятной и сложной, чем предполагалось вначале. Архимаг слышал только слухи о подозрениях на беспокойство кладбищ, а на деле живые мертвецы разгромили целое поселение, убив всех его жителей. К тому же оставалось загадкой то, что вырвало усопших из их векового сна, заставив покинуть свои могилы. Сатарис, используя мыслеречь - способность, доступную лишь магам, входящим в Совет, - отправил в Академию сообщение, в котором призвал всех волшебников включиться в борьбу с восстаниями нечисти, которые, как он предполагал, скоро начнутся повсеместно. Над Геролотом, как он всё больше убеждался, нависла Тьма...
Глава 4
В Храме Клинков
Храм Клинков создавал впечатление неприступной крепости: высокие и прочные зубчатые стены защищали его со всех сторон; из узких бойниц башен, на вершинах которых развевались флаги с гербом наемников, арбалетчики держали на прицелах любого непрошеного гостя, готовые при малейшем намеке на недобрые намерения, пронзить его не знающими промаха болтами. Стражники у ворот замка пропустили Конрада и Ринго без лишних слов, ибо знали последнего как верного члена своей гильдии, и два всадника беспрепятственно въехали во внутренний двор. Оставив в стойле лошадей, они направились непосредственно к Храму - величественному и красивому зданию с выступающей черепичной крышей.
- Здесь находится обитель Грандмастера Клинков - нашего духовного и военного лидера, - пояснил Ринго перед тем, как они с Конрадом оказались у входных дверей, - будь вежлив с ним.
Когда они вошли внутрь, их взору открылся просторный зал, на дальней стене которого потрескивал огонь огромного камина. Сводчатый потолок был весь расписан изображениями сцен великих сражений. В центре зала стоял большой стол из черного дерева, на котором лежало несколько книг и пергаментов. За столом, читая один из свитков, сидел немолодой, но широкоплечий и статный мужчина, с проседью в волосах и лицом бывалого воина, ветерана множества битв, оставивших неизгладимый отпечаток во всем его существе. Услышав шаги приближающихся к нему людей, он отложил пергамент и поднял голову, окинув оценивающим взглядом из-под густых бровей незнакомца, шедшего рядом с Ринго.
- Рад видеть тебя, Ринго, - раздался громкий голос лидера наемников, - Но кто это с тобой?
Конрад собрался было представиться, но храмовник слегка дернул его за рукав, дав понять, что говорить он может только, когда его спросят, и ответил Грандмастеру:
- Я привел к тебе человека, которого считаю достойным присоединиться к нашему братству. Его зовут Конрад, он - бывший гладиатор, силой тела и духа сумевший завоевать себе свободу.
Лидер Клинков одобрительно кивнул головой, не сводя глаз с Конрада, затем встал из-за стола и подошел к нему.
- Наступают тяжелые времена. Каждый человек, сведущий в политике и военном деле, чувствует, что скоро королевство окунется в кровавый водоворот войн. И тогда понадобится наша помощь. Конрад, у меня нет сомнений в тебе, как в воине. Но мне некогда выяснять твои личностные качества - они проявятся в том, как ты будешь служить Храму, а точнее, его клиентам. Я готов принять тебя в наши ряды - нам нужны новые люди, от армии королевства приходит все больше заказов. Конечно, ты можешь отказаться, если вдруг передумал, ведь жизнь наемника довольно рискованна. Многие Клинки сложили свои головы, сражаясь за вербовщиков. Ну, так, что?
Конрад без колебаний ответил:
- Грандмастер, я хочу стать Клинком.
Ринго, стоя в стороне и слушая их разговор, удовлетворенно вздохнул. Лидер наемников тем временем продолжил:
- Хорошо. Теперь ты обязан усвоить несколько простых правил, благодаря которым много лет существует Храм. Итак, любой контракт, заключаемый между наемниками и нанимателем, не должен противоречить законам Геролота. Дезертирство и неподчинение командованию караются смертной казнью. И, наконец, самое главное: Клинки служат не тому, кто больше заплатит, а тому, кто заплатил первее. Пожалуй, всё. Когда ты будешь готов приступить к делу?
- Когда угодно, - незамедлительно отчеканил Конрад.
- Что ж, я думаю, тебе не помешает отдохнуть с дороги, а с завтрашнего утра встать в строй. Ринго проводит тебя в наши казармы, где тебе выдадут оружие и доспехи.
На этом закончилась встреча Конрада с Грандмастером Храма. Теперь бывший воин ристалищ и гладиаторских арен обрел новых друзей, новый дом, и, самое главное, цель в жизни.
Наемники Храма буквально жили войной. Даже в мирное и свободное от службы время они не переставали оттачивать свое мастерство: часами сражались друг с другом на тренировочных площадках замка, отрабатывая технику владения разнообразным оружием; упражнялись в стрельбе из лука и арбалета; читали трактаты великих полководцев прошлого о тактике и военном искусстве. Благодаря всему этому слава о Клинках ходила по всему Анклаву. В Храм принимались бойцы любой расы и народности: среди наемников, состоящих, в основном, из людей-уроженцев королевства, встречались, тем не менее, нордвиндцы, лесные и темные эльфы, гномы, варвары и даже кочевники из далеких пустынь юга, что за пределами Диких Земель. Не было только орков и еще более низших рас вроде гоблинов, троллей, огров и им подобных. Услугами Храма пользовались тоже не только в Геролоте, но и за его пределами.
Подъем в казармах Храма был с первым лучом солнца. Под колокольный звон, возвещающий о начале нового дня, просыпались мигом все Клинки.
Разбуженный этим сигналом Конрад открыл глаза, поднялся с постели. Он не выспался, его голову раскалывала тупая давящая боль. Всему виной были кошмары, снившиеся ему минувшей ночью. "С чего бы это? - не давала ему покоя мысль, - передо мной открылись врата новой жизни, я стал другим человеком, я должен чувствовать себя счастливым, а тут такие сны. Даже когда я был мальчишкой-рабом, меня по ночам не мучили кошмары!"
Во сне он видел трех орков, облаченных в одежду из звериных шкур, и склонившихся в молитвенной позе, опираясь на посохи. Их зеленокожие, с торчащей из-под нижней губы парой клыков, морды были обращены к алтарю, над которым до небес возносилось пламя. Затем в зловещем свечении этого исполинского пламени показались очертания гигантского существа с крыльями и рогами. Потом это видение сменилось другим, поистине ужасным: руины Лордегарда, столицы королевства, сгорали, утопая в огненном море, берегов которого не было видно. Над лавой в тумане серных туч, сгустившихся над миром, кружили демоны, порхая жуткого вида крыльями...
Конрад не мог понять смысла этих снов, если у них вообще был смысл, не мог представить, как вообще ему могло такое привидеться. Где-то он слышал об учении одного мудреца, считавшего, что сны - это обратная сторона сознания, и что сновидения могут нести в себе различные знамения, отражения реальности. "Не приведи Всевышний, если это правда и в моем сне тоже есть знамение. - подумал Конрад и принялся одеваться, - Сегодня мне многое предстоит, и нечего забивать голову дурацкими снами".
Храмовники, в числе которых был и Конрад, выстроились в полном вооружении на площади перед зданием Храма. Утренний рассвет сиял на горизонте; со стороны леса, находившегося за стенами замка, доносилось пение проснувшихся птиц. Через несколько секунд из врат Храма вышел Грандмастер, неся в руке свернутый пергамент.
- Да здравствуют доблестные Клинки! - громким, командным голосом обратился он к большому отряду. Наемники ответили дружным, огласившем весь замок, кличем.
- У меня в руке срочный контракт, - Грандмастер развернул свиток, - в котором заказ на сотню солдат от самого Главнокомандующего королевскими войсками Лорда Утера! Геролотской армии требуется увеличить гарнизоны пограничных крепостей на юге. Войска переведены в состояние полной боевой готовности - ожидается вторжение орков в земли королевства.
"Орки? - последняя фраза лидера наемников заставила Конрада вспомнить о своих ночных кошмарах, - может, все-таки неспроста я видел их во сне?"
Грандмастер продолжал:
- Дальнейшие указания вы получите на месте, а сейчас вы разобьетесь на более мелкие отряды и отправитесь туда, где требуется ваша помощь. Да прибудет с вами сила Клинков!
Наемники приступили к выполнению приказов.
Ранним утром замок Храма Клинков покинули несколько конных отрядов, разъехавшихся по разным дорогам, но ведущим в одну сторону - на юг. К южным рубежам королевства, где проходила условная граница между цивилизацией и почти первобытной дикостью, где заканчивались плодородные долины и великие леса Геролота, и начинались суровые пустоши и дебри Диких Земель. Веками там проживали варвары и орки, постоянно воюя друг с другом. Но если первые были разновидностью человеческого рода, никогда особо не враждовавшие с Геролотом, то вторые были представителями совершенно другой расы, ведущей свои корни от полуразумных гоблинов и огров, и ненавидящей все остальные народы.
Отряд, в котором оказался Конрад, состоял из десяти бравых воинов, каждый из которых стоил по своим боевым качествам едва ли не десятка обычных солдат, и направлялся в так называемый Форт Эгрос - одну из нескольких пограничных крепостей Геролота на юге. Командиром отряда был уже знакомый Конраду Ринго. Всадники неустанно погоняли коней, от быстрой езды на дороге, где только что проскакал кавалерийский отряд, вздымались облака пыли. Требовалось как можно скорее достигнуть места назначения, ведь, как докладывала королевская разведка, орки могли напасть чуть ли не в любую минуту. Ринго планировал прибыть в Эгрос к вечеру сегодняшнего дня.
Глава 5
Крадущийся во тьме
В Лордегарде, помимо других многочисленных достопримечательностей и шедевров человеческой культуры, существует замечательный музей, именующийся Палатой Артефактов. Это здание находится неподалеку от королевского дворца на главной площади столицы. В Палате издревле хранились различные артефакты и реликвии прошлого, были здесь и сокровища всех видов. Все эти экспонаты считались святыми, и потому ни один вор еще не осмелился ничего украсть из этого музея. Все верили, что того, кто посмеет осквернить святые предметы, немедленно постигнет кара Всевышнего. Но, тем не менее, Палата всегда охранялась, так сказать, на всякий случай.
Стражник Фелан заканчивал вечерний обход внешнего кольца музея. Здание хранилища святынь имело круглую форму, было одноэтажным, но большим по площади. Невозможно было проникнуть во внутреннее кольцо музея, где располагались залы с наиболее драгоценными экспонатами, не пройдя через внешнее, на котором и находились посты стражи. Через узкие окна в помещения музея проникали струйки слабого лунного света, мрачные коридоры едва освещали редкие свечи, установленные в нишах стен. Стражник нес в руке горящий факел, разгонявший мрак полутемных в это время суток помещений Палаты. Звук его тяжелых шагов и лязганье стальных доспехов гулким эхом раздавались в полупустых помещениях. Вскоре он увидел яркий свет в конце коридора - пост стражи был уже близко.
- Ну, как, Фелан, все спокойно? - спросил сидящий за столом охранник закончившего обход стражника. Пост стражи представлял собой хорошо освещенную небольшую комнату, от которой в обе стороны расходились коридоры внешнего кольца.
- Все чисто, как всегда, - ответил Фелан, - теперь можно и отдохнуть.
Сидящий за столом стражник, которого звали Андрэ, принялся что-то искать у себя в сумке. Наконец он достал оттуда бутылку.
- Смотри, что у меня есть! Как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику добротного эля?
Лицо Фелана расплылось в довольной улыбке:
- Еще спрашиваешь! Хоть чем-то скрасим эту скучную службу.
Андрэ принялся разливать выпивку в стаканы, как вдруг они услышали странный скрип, словно где-то далеко открывалась ржавая дверь. Оба стражника замерли, прислушиваясь.