Молодая акула плавала рядом со мной, нарезая круги вокруг меня. Ее предшественница точно также плавала около меня три дна назад, а еще неделю назад совсем другая акула в совсем другом месте проделывала то же самое. Вообще акулы любопытные создания их всегда интересует что-то новое и неизведанное. Эта особь не исключение - молодая, энергичная, быстрая. Хорошая акула для Ловца - она мне подходит.
Сразу видно, что она раньше не встречала таких как я, а вот я часто путешествую на акулах между островами. В нашем мире, где суши почти нет, самый быстрый способ добраться до нужного места - это "заарканить акулу". Если это удается, то управлять акулой несложно, а если не удаётся... Ну что же... Есть такая поговорка у нас-Ловцов: "Ловец не ошибается, а если ошибется, то нет уже Ловца".
Я считаюсь настоящей долгожителем среди Ловцов. Можно сказать - героем. Я разъезжаю на акулах между заселенными островами и передаю различные сообщения то одним, то другим людям. Могу организовать и маленькую посылку. Меня нанимают, когда нужна скорость и очень важно все сделать вовремя.
Все начинающие Ловцы стараются быть похожим на меня и часто просят быть их наставником, но новичков я не беру, не хочу смотреть в полные горя и утраты обвиняющие глаза матерей, детей, отцов и других родственников. Да... Ловцы погибают часто, в первый год после обучения пропадают в зубах у акул половина выпускников, кто-то держится подольше, те же кто сумеет выжить достаточно долго становятся Легендами. Я - Легенда!
"Моя" новая акула перестала опасаться меня и подплыла ближе. Ну же, девочка, еще... еще немного... Я замер в ожидании, приготовив аркан. Теперь все зависит от одного моего движения, и оно должно быть четким и точным. Проверим себя: рука не дрожит, сердце бьется ровно, почти незаметные мелкие пузырьки воздуха плавной струйкой плывут вверх к поверхности воды. Я готов и собран.
Акула подплыла ближе, скользнула по моим ногам хвостом и развернулась на следующий заход. Терпение...Теперь акула плыла прямо на меня чуть приоткрыв свою пасть. Я даже смог разглядеть ровные ряды белоснежных отполированных зубов. В последний момент, когда акула чуть было не уткнулась в меня мордой, она свернула вправо. Молодой, задорный голос в моей голове уже надрывался: "Давай! Пора! Лови!" - этот голос часто толкал меня на отчаянные поступки, но сейчас нельзя его слушать. "Еще рано" - мысленно отвечаю я сам себе, - "Жди". Если бы моя рука дернулась сейчас, если бы я решил, что акула протаранит меня или вздумала напасть, я бы ошибся. А что бывает с теми, кто ошибся? Сейчас не время думать об этом, ведь моя остроносая подруга снова возвращается. Сейчас или ждать? Сейчас!
Акула, решив, что я не опасен, вздумала попробовать меня на зубок. Может быть я еще и вкусный. Теперь она плыла, чуть обходя меня с боку. Агрессии она не проявляла, но явно решила перекусить незадачливым странным созданием.
Рука выпадом сама подалась вперед, я почти не ощутил сопротивления воды. Акула рванула на меня и... Нос у акулы чуть приплюснут - это очень удобно для петли аркана, если умеешь ее бросать. Петля затянулась и дикое создание, сразу потянуло меня за собой в толщу воды. Теперь не упустить! Я зацепился крюком за веревку и стал, перебирая руками, продвигаться ближе к спине уже "своей" акулы, чтобы накинуть на ее морду вторую петлю. Давление сдавило голову, но я уже привык к этому ощущению, к тому же оно быстро пройдет, как только я направлю мою девочку к поверхности. Пока же придется потерпеть.
Я уже приготовил вторую петлю для захвата, осталось лишь еще несколько раз подтянуться, и красавица никуда не денется. Я затяну вторую петлю у нее под челюстью и после этого смогу расслабиться. Когда же я доберусь до места назначения, я сниму петли с акулы и отпущу ее восвояси. В тот момент она будет безопасна как маленький пушистый котенок и пуглива настолько же. Она скорее всего постарается быстрее убраться от меня подальше, в открытое море. Жаль, что не все Ловцы отпускают акул, после поездки. Некоторые убивают их, наверное, мстя им таким образом за пережитые моменты страха. Я не убиваю - пусть живут... все по-честному, сегодня победил я, а завтра может быть будет по-другому.
Я продвинулся еще на локоть и почувствовал, как в один момент веревка, за которую я держался, ослабла и мое движение прекратилось. Оборвалось? Неудачно зацепил? На такой глубине видимость почти нулевая, поэтому пришлось включить фонарик, встроенный в защитный костюм.
Направленный поток света рассек воду, и я увидел еще одну акулу. В зубах у нее болтался обрывок моего аркана. Значит перекусила. Первая акула, за которой я охотился, по сравнению с этой казалась просто малюткой. Она быстро взмахнула хвостом и поспешила скрыться в глубине. Но новое создание никуда не собиралось уплывать. Повернувшись боком ко мне, она остановилась и замерла.
Та акула, что я почти поймал, решила не связываться со мной, а с этой я не хочу связываться, себе дороже. Матерая акулище, раза в два больше первой, с глубокими так и не зажившими до конца шрамами на морде и боках. Она смотрела на меня так же, как до нее смотрели десятки других ее сородичей, но мне в ее взгляде почудилась жуткая ненависть.
Шрамы на морде... Конечно, шрамы наверняка оставил ей какой-то неумелый наездник. Ловец слишком сильно сдавил арканом ее морду. Такое часто бывает, либо Ловец был новичком, либо его так и не оставил страх перед этими существами, поэтому он постарался обезопасить себя как можно лучше.
Почему-то вспомнилась моя самая первая "учебная акула". Она была еще акуленком, когда я с другими мальчишками учился ловить ее. Тогда я тоже сильно сдавливал ее морду, если получалось ее поймать. Не всегда это получалось и тогда уже она оставляла глубокие следы своих острых зубов на разных частях моего тела. На этом акуленке учились все будущие Ловцы с нашего острова. Потом она перегрызла прутья вольеры, в которой ее держали и уплыла. По крайне мере я так сказал всем: и другим мальчишкам, и своему учителю в том числе.
Чудовищное создание, с которым я сейчас встретился на глубине, ничем не напоминало того маленького акуленка, кроме шрамов, но это лишь обозначало, что она уже встречалась с другими Ловцами не более того.
Я едва успел выхватить запасной аркан, когда старая акула со шрамами накинулась на меня. Я прицелился. Или я или она! Акула в последний момент, когда моя рука с веревкой пошла ей навстречу вильнула и тут же развернувшись вцепилась мне в руку. Да, она много раз встречалась с ловцами и научилась избегать их приемов. Я почувствовал, как защитный костюм пружинит и трещит под ее зубами, не позволяя ей оторвать мне руку.
Акула сжала челюсти, и я понял, что мой костюм не выдержит. Значит вот оно как бывает... Чудовище, сделав еще один круг с моей рукой в зубах, вдруг потащило меня на глубину. Фонарик на моем рукаве в последний раз мигнул и все вокруг погрузилось во тьму. Лишь пульсировала болью рука, зажатая в челюстях у моего убийцы.
Я на ощупь дотянулся до аварийной защиты и ударил в нее кулаком. Воздуха и энергии костюма еще должно хватить! Действительно, шина на руке, захваченной акулой начала наполняться спрессованным кислородом, создавая еще одну преграду для зубов моего врага. Акула рванула головой с такой силой, что я подумал, что оторвется моя рука, и в следующий момент отпустила меня. Я что было сил заработал руками и ногами стараясь всплыть, но акула уже обогнув меня сзади схватила мою ногу и потащила дальше. Голова раскалывалась от давления воды. Рукав костюма, наполненный воздухом, мешал двигать рукой. Уже скоро меня сомнет давлением или акула перекусит мои баллоны с воздухом и тогда мне придёт конец. Оставался один выход, рисковый, как и все последние выходы. Разрядить баллоны с остатками воздуха, если его хватит на этот маневр, чтобы сжатый кислород дал необходимый толчок, чтобы выплыть на поверхность. Что делать дальше, загадывать не имело смыла.
В тот момент, когда акула на мгновение отпустила меня, чтобы перехватить уже поперек тела, я надавил на баллоны. Вода ударила в нос акуле миллиардом мелких пузырьков, баллоны работали, стремительно вынося меня к поверхности. Давление воды отпустило меня, но я стал терять сознание от такого резкого перепада, круги поплыли перед глазами.
Я был уже у поверхности, когда что-то толкнуло меня в спину, затем в бок - это акула старалась снова схватить меня. Она оборвала баллоны с моей спины... с головы слетела маска и шлем, лишь мой костюм еще чудом держался. Я знал, что не выживу, но по инерции продолжал барахтаться. Акула, снова схватив меня за ногу, потянула за собой под воду. Значит так в один прекрасный день умирают Легенды Ловцов, когда наконец встречаются с легендарными акулами.
Акула, толкнув меня под воду, снова отпустила. Мое тело было защищено. А голова? Ни шлема, ни маски. Умная тварь прицелилась откусить мне голову! Я увидел ее зубы, поддёрнутые красной поволокой от множества добычи побывавшей в ее пасти. Я зажмурился и почувствовал колыхание воды, когда акула пронеслась надо мною и вдруг понял, что она не стала кусать меня, что я еще жив.
Защитный костюм по-возможности глушит запахи человеческого тела, скрывает особенности строения. В нем исчезают различия Ловцов между собой. Но мой шлем спал... и сквозь ненависть ко всему человеческому роду, который заставил страдать от боли это морского чудовище, вдруг пробилось узнавание...
Я открыл глаза и непроизвольно отшатнулся. Морда акулы была в нескольких сантиметрах от моего лица. Она отплыла чуть дальше.
"Это ты? - будто спрашивала акула, огибая меня - Это был ты?
Я тоже узнал ее - акуленок, который так боялся маленьких Ловцов, что цапал их, как только была такая возможность. И маленькие мальчишки ловцы, половина и которых не дожила до зрелых лет, так боявшиеся акуленка, что затягивали веревки, как можно туже...
Она смотрела не меня, а я на нее, боясь пошевелиться. Воздуха в легких катастрофически не хватало. "Это я," - ответил я ей мысленно.
"Тогда живи" - послышалось у меня в голове, или я сам придумал эти слова?
Акула развернулась, вильнула хвостом и плавно поплыла прочь.
Я всплыл и с шумом вдохнул упоительно свежий и живительный воздух. Солнце было обжигающе ярким вода бережной и теплой, как колыбель. Мир был снова безопасным и мирным.
Она отпустила меня сегодня, как когда-то это сделал я, но внезапно с яркостью вспышки пришло знание, что мы снова когда-нибудь встретимся с ней - с этой Владычицей морских глубин. И снова Легенда Ловцов, посмотрит в черные бездонные глаза Легенде акул. Чем кончится наша следующая встреча? Посмотрим... А пока жизнь продолжается и мне нужен транспорт, сообщение нужно доставить в срок, ведь на меня надеются люди.