Нагая девушка вышла из глубины пещеры. Безволосые брови недовольно нахмурились, когда легкая нога ступила в полосу солнечного света. Девушка шла по осколкам костей и крошеву камня совершенно беззвучно, словно паук. Она пробиралась к выходу.
На самой границе тьмы и света лежала мертвая женщина. Правая ее рука играла чуть пожелтевшими травинками, а левая рассеянно постукивала костяшкой указательного пальца по обломку черного кварца. Два блестящих зеленых жука суетливо бегали в пустых глазницах.
- Хорошая погода, не так ли?- сказала девушка, опускаясь на корточки возле тела.
Один из жуков перестал наворачивать круги и почти вылез на скулу, шевеля усиками и щелкая жвалами.
- Ну смотри, смотри,- миролюбиво продолжила гостья.- Это я.
- Где взяла такое платье?- голос шел из грудной клетки, замотанной задубевшими от времени тряпками, и оттого звучал гулко.
Девушка с удовольствием провела руками по своим бокам и бедрам:
- Нравится? Могу и тебе такое подобрать. И даже лучше.
- Старовата я для таких обновок,- проворчал голос.- Зачем ты пришла, Хель?
- М-м, кто из нас прорицающая? Мне казалось, ты должна знать все.
- Я вижу действия, а не замыслы,- парировала покойница. Жук забрался обратно в глазницу и продолжил беготню.- Так чего тебе надо?
- Того же, чего хотел Один. И немного больше.
Череп клацнул зубами. Большая черная многоножка, словно диковинный язык, высунулась над нижней челюстью, покачалась и скрылась. Девушка засмеялась:
- Хочешь сказать, что нынешний Отец Богов удовольствовался только этим? А как же толкование снов Бальдра?
- Я взяла готовое пророчество у древних людей Востока,- проворчал голос.- Немного поменяла имена и предметы, добавила кое-что в духе тех сказаний, которые Один сочиняет сам, и получилось вполне сносно.
- Но Бальдр все-таки умер, как ты и предсказала!
- Еще бы! Нельзя бесконечно испытывать терпение судьбы. Зачем им понадобилось проверять его неуязвимость? Это была глупая дерзость, а норны не любят дураков.
Девушка передвинулась чуть глубже в тень от постепенно подползающего солнечного пятна. Она вздохнула:
- А ты хоть раз видела норн?
- Нет. Это еще одно удачно подобранное чужое сказание, переделанное для наших холодных земель. Звучит неплохо, к тому же проще верить в то, что судьба предопределена навсегда, нежели пытаться ее изменить.
- Локи попытался.
- Ну и хорошо.
- Для кого? Скажи, кому от этого будет хорошо: нам или асам?
- Всем. Никому. Видишь, Хель, это неправильный вопрос, на него нет однозначного ответа.
В пещере воцарилось молчание. Девушка несколько раз взмахивала рукой, точно собиралась начать разговор, но так и не решилась. В тишине мягким эхом прозвучали крики пролетавших в вышине гусей.
- Летят туда, где теплее,- пробормотала вёльва.- Мудрые глупые птицы.
- Скажи мне... Все то, что ты наговорила Отцу Богов, может быть правдой?- выговорила, наконец, девушка.- Не делаем ли мы глупости, полагаясь на твои пророчества?
- Хорошо сказано, Хель. Просто отлично. Теперь и отвечать бессмысленно: что бы я ни заявила, ты все равно будешь сомневаться. Да, все правда. И с каждым днем становится все более крепкой правдой, потому что в нее верят тысячи людей и богов и тратят свои жизни на то, чтобы выполнить предсказание вёльвы. Почему вы строите корабль из ногтей мервецов? Ведь скорее и надежнее было бы построить его из дерева и металла! Но я сказала, что Нагльфар таков, и вы сделали его согласно пророрицанию. Я обещала, что боги предадутся наслаждениям и забудут свои обязанности - но кто, кроме них, мог бы воплотить это в жизнь? Они верят в Рагнарёк и потому бездействуют в ожидании конца. А вот гуси ни о чем не спрашивают. Когда холодает - они летят на юг, не сомневаясь и не бегая по пророкам и мудрецам. Поэтому глупая птица умнее асов и ванов.
Девушка задумчиво смотрела на пальцы покойницы, которые тщательно и равнодушно ощипывали колосок травинки. Некстати подвернувшийся муравей был также раздавлен костяшками.
- Я все равно буду строить Нагльфар из ногтей,- сказала Хель. Солнце обжигало половину ее лица, сдирая чужую кожу.- Да, я могла бы использовать сосну или дуб, но никто не поверит такому кораблю. А твоему будут верить. И поэтому он поплывет по земле и по воздуху и возьмет на борт столько душ, сколько потребуется моему отцу. И мир изменится, ибо все знают, что это случится. И тогда твои мудрые гуси не найдут благословенного юга, потому что наступит долгая зима.
- Да, скоро зима,- шепнул мертвый голос.
- Ты ничего мне толком не сказала.
- Ты ни о чем толком не спросила.
- Я живу в мире, который не знает перемен, холода или жара. Мне трудно верить смерти, потому что я не знаю жизни. И зима ничего не значит для меня, потому что в хель никогда не было весны. Как мне поверить самой в то, что я делаю для других?
- Для тебя есть только один путь. Не верь - просто надейся.
Девушка встала. Часть ее тела отсвечивала глубинной темнотой, другая сочилась кровью. Сумрак пещеры обнимал ее плечи тончайшей мантией, и глубинный мрак ступенями ложился под легкие ноги. Хель сошла в свою царственную темницу, а вёльва осталась лежать на границе дня и ночи. Ощипанные семена уже полопались, выпуская полупрозрачные корешки в холодную землю - до прихода зимы надо успеть породить еще десяток колосков.
- Мне только интересно, как они собираются сломать радугу?- сказала вёльва, и зеленые жучки сошлись на переносице, чтобы ощупать друг друга усиками.