На высоком  обрыве  стоял  небольшой  отряд пеших воинов.
Вразнобой, но с завидным постоянством ратники поворачивали го-
ловы то  к  северу,  вглядываясь  в  серые холмы,  то вниз,  в
ущелье. Гробовое молчание угнетало.
     - Э-эй!- донеслось снизу спустя несколько минут.- Ну как?
     - Нету,- отозвался воин со значком десятника.- Запаздыва-
ют.
     Невнятные звуки снизу сильно напоминали площадную  брань.
Потом они  стихли,  и воины вновь принялись крутить головами в
тишине. Приглушенный рев заставил их слегка вздрогнуть. Десят-
ник склонился над обрывом:
     - Как там дела?
     - Плохо,-  отозвался  голос.-  У нас на все про все самое
большее полчаса. Где этот принц, дери его за ногу?!
     - Не  могу  знать,- ответил десятник.- Даже пыль на гори-
зонте не поднялась.  Может,  он передумал и выбрал себе другой
квест?
     - В таких случаях предупреждают заранее,- возразили  сни-
зу.- В конце концов,  это дело государственное.  Ее высочество
уже нервничают.
     - Да, пожалуй,- нехотя кивнул десятник и еще раз покосил-
ся на север.- Простоять в цепях целых десять часов для  девицы
ее возраста и происхождения...
     - Не это главное,- проворчал голос.- Просто она уже  зна-
ет, что дракон учуял ее и топает к нам. Даром мы, что ли, пол-
года прикармливали его?
     - Генерал,  может,  вас  сменить?- поинтересовался десят-
ник.- Все-таки дракон...
     - А-а,-  раздраженно  донеслось  из ущелья,- осталось уже
недолго. И потом,  я уже человек в возрасте, а вы сосунки, вас
мамки дома ждут.  Нет,  так или иначе,  мне придется быть с ее
высочеством до конца.
     Снова пророкотал звериный рык,  на сей раз гораздо ближе.
Десятник лег на живот и перегнулся через край обрыва так,  что
наконец разглядел  генерала,  восседавшего  на  круглом валуне
подле жертвенного  столба.  Принцесса,  прикрученная  к  этому
столбу цепями,  рассеянно водила пальцами босой ноги по камен-
ной крошке.  Девушка была голой,  но генерал прикрыл  ее  тело
теплым плащом,  чтобы к моменту появления принца (или дракона)
ее высочество не посинела от холода.  Заметив скользнувшую  по
песку тень, генерал запрокинул голову и прищурился:
     - Что? Идет?
     - Эй  вы  там,  не  видно?- переадресовал вопрос десятник
своим подчиненным.  Те вяло пожали плечами.-  Нет,  совершенно
ничего.
     - Однако  это  начинает  утомлять,-  проворчал  генерал.-
Черт, и  кто  придумал  эти  дурацкие  правила про героические
квесты? Почему нельзя просто издать указ,  а тот,  кто его вы-
полнит, и  будет героем?  Вообще,  кто раздает звания героев?!
Поймать бы его да провести сквозь батоги на плацу...
     Принцесса покосилась  на  вояку,  но  ничего  не сказала.
Впрочем, поскольку рот у нее был завязан шелковым шарфом,  она
и не могла ничего сказать.  Генерал успокаивающе махнул ей ру-
кой:
     - Не извольте беспокоиться, ваше высочество! Я здесь.
     - Эй! Господин генерал!- заорал десятник.- Идет!
     - Ага, принц на подходе,- оживился генерал.
     - Да нет,  дракон идет!  Я только что видел его хвост  на
втором повороте.
     - А что наш герой?
     - Пусто!
     - Тьфу!- в сердцах плюнул старый вояка.- Вот  и  раздавай
молодым сложные задачи!  Дайте-ка я завяжу вам глаза, ваше вы-
сочество, чтобы вы не тревожились понапрасну.
     Он стащил с шеи платок и подошел к принцессе.  Та не воз-
ражала, разве что перестала рисовать ногой цветы. Ослепленная,
она даже расслабилась.
     - Будьте покойны, не сожрет вас гадина,- заверил ее гене-
рал, а  отойдя на пару шагов,  пробормотал под нос,- во всяком
случае, сожрет не только вас.
     - Осталось  минут  пять,-  комментировал  десятник.-  Ух,
длинный, зараза!
     - Вот интересно,  а кто-нибудь из кудесников не догадался
снабдить принца крылатыми сапогами или  свитком  перемещений?-
вслух рассуждал генерал, неспешно вытягивая меч из ножен.- И о
чем он думает? Где шляется? Можно подумать, это мне нужны пол-
королевства и волшебная сабля!
     - Дракон прошел шестой поворот... Ага, на горизонте пыль!
     - Хм,  пыль на горизонте.  Нет, герои-то бегают побыстрее
нас, но всему есть предел,- генерал проверил наплечники и пару
раз махнул клинком.
     - Дракон огибает отрог,- крикнул  десятник.-  Эй,  парни,
смотрите, какая зверюга!
     Короткий взгляд наверх - все воины уже лежали на  животах
и с опасливым интересом пялились на дно ущелья. Генерал протя-
нул было руку к плащу, прикрывавшему принцессу, но потом пере-
думал.
     - Пусть жрет вместе с тряпками,- сказал он  решительно  и
принял боевую стойку.
     Дракон вывернул из-за склона,  растопырив крылья для рав-
новесия. Его довольно высокие прямые ноги делали дракона похо-
жим не на ящера,  а на диковинную чешуйчатую собаку чудовищных
размеров. Заметив приманку,  зверь коротко крякнул,  скользнул
по воздуху длинным серым раздвоенным  языком  и  направился  к
столбу. Он не особенно торопился, потому что предыдущая жертва
была подана всего пару дней назад и еще наполняла его желудок,
но отказываться от еды не входило в привычки дракона.
     - Эй,  ребята,  как там принц?- не сводя глаз с  дракона,
поинтересовался генерал.-  Я  не  смогу долго удерживать этого
монстра.
     - Да вроде...  вроде приближается,- как-то неуверенно от-
ветили ему.
     - Ч-черт!- рявкнул генерал и махнул мечом перед самым но-
сом дракона. Ящер озадаченно остановился.- Пшел, пшел отсюда!
     Дракон попробовал  добраться  до столба с другой стороны,
но генерал был на редкость проворен.  Зверь начинал сердиться.
Эти чудные  люди полгода кормили его свежайшим мясом и выказы-
вали всевозможное  почтение,  а  теперь  неожиданно   проявили
строптивость. Понять логику человека дракон был не в силах. Он
рявкнул и попытался отмахнуться лапой.
     Генерал увернулся, по-прежнему оставаясь между драконом и
принцессой. Надо было затянуть игру как  можно  дольше,  чтобы
герой успел  добраться до своего главного трофея и сразиться с
драконом как положено по правилам.  Интересно, а что сказано в
правилах насчет того,  что дракон должен быть цел и невредим к
моменту появления  героя,   подумалось   генералу.   Наверное,
все-таки такое правило есть, иначе битва не будет подвигом.
     Дракон резко развернулся и ударил хвостом. Генерал переп-
рыгнул, и удар пришелся по столбу. Принцесса задергалась в це-
пях, явно осознав опасность.  Дракон расправил крылья, выпятил
грудь и заревел,  отпугивая ненормального человека.  Воины на-
верху невольно вжали головы в плечи,  а  особо  нервные  вновь
посмотрели на  север,  где уже явственно угадывались очертания
несущегося во весь опор всадника.
     Генерал в  ответ  раскрутил меч перед самым носом дракона
так, что клинок превратился в сплошное сверкающее колесо. Ящер
попятился. Он  не  любил яркий свет,  а блики от оружия больно
резали глаза.
     - Но-но, крылатая гадина,- приговаривал генерал, переходя
на "восьмерку",- подожди у меня!  Сейчас придет герой, он тебе
головушку-то и отмахнет.
     Дракон озадаченно окинул взглядом ущелье: взлететь тут не
представлялось возможным,  развернуться  для отступления можно
было только за столбом,  а туда-то мерзкий человечек его и  не
пускал. Даже лакомый кусочек, привязанный к столбу, уже не ка-
зался столь заманчивым. Дракон попытался сделать еще несколько
выпадов, но впустую - генерал был вертким как крыса.
     Радостные вопли сверху  приветствовали  появление  Героя.
Посыпался гравий: это солдаты спускали на канате запыхавшегося
принца. Генерал успел слегка отсалютовать ему между прыжками.
     - Ага...  Вот он я,- заявил принц, походя целуя принцессу
в щечку и доставая меч.- Спасибо, генерал, вы сво...
     Когтистая лапа  подцепила героя за алый плащ и шмякнула о
камни, а через миг голова принца хрустнула на челюстях дракона.
     - Сукин  сын!- сказал генерал ящеру.- Это ж был последний
герой в нашем государстве! Ну и урод же ты!
     С этими словами он подошел к дракону и убил его.  Правда,
никакого удовлетворения генерал не испытал,  потому что не был
Героем.