Нос, черный и влажный, мерно покачивался будто опрокинутый на бок маятник. Колобок несколько долгих мгновений следил за провалами лисьих ноздрей, потом вздохнул и со словами "Да ну тебя к лешему, глухая тетеря!" с размаху надел балалайку на башку рыжей плутовки. Пока лиса возмущенно тявкала, пытаясь выдернуть голову из треугольного "воротника", Колобок решительно направился по лесной тропинке.
Он возвращался домой.
Медведь сидел все на той же поляне, скрестив задние лапы и задрав морду к небу. Изредка он дергал длинные щепы, торчащие из пенька, и вторил дребезжащим звукам протяжным "ОМММ!". Колобок обошел медитирующего хозяина тайги противосолонь и уже собирался было углубиться в чащу, как вдруг медведь вышел из транса и с удивлением уставился на гостя.
- Эй! Что это ты затеял?- рявкнул он отнюдь не благостным голосом.
- Домой иду. На родину.
- Не смей! Ты же солярный символ, тебе нельзя!
Колобок с сомнением почесал бока. К тому, что был пропечен хуже, прилипли сосновые иголки, а с поджаристого раскрошилась корка.
- Меня почти не солили,- сообщил Колобок.- Так что не пытайся меня опять задурить.
- Ты - суть солнечный аватар, которому суждено пройти путь от рассвета до заката и сгинуть в пасти тьмы,- уточнил медведь. Для пущей убедительности он сыграл соло на щепе и добавил: - Омм!
- Я тесто и только тесто.
- Говорящее!
Колобок слегка призадумался. До сих пор он еще не решил, зачем ему вообще понадобилось разговаривать, особенно с этими безмозглыми зверями.
- Домой хочу. В амбары или сусеки, мне все равно. Так что не забивай мне голову своей ерундой!- Колобок покатился по тропке.
Медведь долго еще кричал ему вслед что-то про необратимый конец света, коли солнце покатится вспять. Потом завывания медведя сменились странным бормотанием и тихим гулом. Когда Колобок на миг оглянулся, ему показалось, что за деревьями в конце тропинки клубится необычайно густой и черный туман. Это только усилило решимость круглого странника поскорее вернуться в родные края.
Волка он встретил часом позже. Тот лежал на большой алтарной наковальне и, булькая кровью, аккуратно вырезал себе гортань серебряным ланцетом. Зловещая тварь, похожая на человека с козлиными рогами, держала наготове огромный молот.
- Я готов!- прохрипел волк и закрыл желтые глаза. Кузнец обрушил молот прямо на изуродованную глотку. По лесу прокатился стон, похожий на козлиное блеяние. Кровь щедро разлетелась брызгами, окропив и катящегося мимо Колобка. Тот не замедлил движения.
Заяц прыгал в том же направлении, что и Колобок, но куда медленнее: его здорово притормаживал зажатый в клыках ягненок. Заяц постоянно спотыкался то о длинные ножки жертвы, то о ее бессильно свисающую головку. Безумные красные заячьи глаза проследили за тем, как желтый в алую крапинку шар катится в гору. Серый зверек замер, выронил из пасти добычу и глухо завыл.
Колобок впрыгнул в избу через окно, как и уходил. Старик, пожиравший ляжку старухи, злобно оглянулся на шум, и тут же острые зубки покойницы разодрали его брюхо вместе с рубахой. Мужчина и женщина поглощали друг друга жадно и споро, пока от них не осталась лишь горстка желтоватых мослов, да и ту вскоре разнес в пыль надвигающийся хаос.
Колобок стоял на пороге родного амбара, глядя на веник, который создал его когда-то из праха. Белый от мучной пыли или от ужаса, веник взвизгнул:
- Нет у тебя силы сломать нас, когда все прутья вместе!- но кусок теста уже надвигался на него, и острый запах плесени заполнял пространство.