Меч короля надежно был спрятан под одеждой на груди. Максим периодически касался его кончиками пальцами, пока направлялся в мир левкосов. Перед отправлением в тёмные миры он хотел проведать супругу. Подросток постоянно откладывал посещение к ней. Общение с Влирией всегда давалось ему морально тяжело, словно их разделала бездонная пропасть, которую ничем и никак не заполнить. Но все же... навестить ее следовало, хотя бы ради приличия. Потом у него не скоро появится возможность приехать к ней - из тёмных миров он вряд ли выберется скоро.
Одно обстоятельство его смущало: встречающиеся на пути левкосы отводили взгляд, а некоторые даже покрывались краской, словно в чем-то виноваты перед ним. К тому же королева Лева сослалась на дела и не показалась на глаза, что на нее мало похоже. Все это выглядело подозрительно, и если поведение Левы выглядело нормально для занятого правителя, то левкосы вели себя очень странно.
Наконец, подросток приблизился к покоям супруги и деликатно постучал. Ожидание заняло минут пять. Макс снова постучал, и снова ответа не последовало, зато он отчетливо услышал сдавленный вскрик Влирии. Юный верон заволновался и уже без церемоний вошел в спальню, но тут же пожалел о своем поспешном поступке: Влирия находилась в объятиях мужчины.
Сконфуженный увиденной картиной Макс хотел уйти, но обратил внимание на один нюанс. Неподалеку от сладострастной парочки расположилась рогатая пышногрудая блондинка, преспокойно точившая красные ноготки и изредка листавшая дамский журнал. Блондинка заметила Максима, поднялась со стула и почтительно поклонилась принцу. Макс едва челюсть себе не свихнул, а потом он обратил внимание, что у любовника Влирии знакомого оттенка рыжие волосы, закрученные в большие кольца.
Полудемон появился в очень смешном ночном чёрном колпаке с черепочками и пижаме той же расцветки.
- Что? - невинно поинтересовался Роэ, быстро хлопая ресницами.
- Что это?! - указал на мужчину Макс. - Ты... ты...
- Ну, чего ты злишься, а? Ну, подрабатываем мы иногда семейными психологами, помогаем семейным парам вновь обрести счастье и гармонию в личной жизни. Мы ж ничего плохого не сделали. Это всего лишь магия.
- Магия?! Да ты!... Ты!.. Псих!
- Да, - кивнул Роэ так сильно, что колпак мотнулся. - Мы взяли твое изображение, сходили к мастеру из высшего мира, попросили тебя состарить лет до двадцати пяти, и вот, какой красавец получился.
- Лучшего бы я этого не видел! И Влирия на это согласилась?!
- Ну-у-у... э-э-эм...
- Нет, - понял Максим убийственную правду.
- Моя дочка, - Роэ указал на блондинку, - переживала, что бедняжка страдает из-за предательства мужчины.
Блондинка усилено закивала.
- И решила немножко ее успокоить. Мы получили разрешение Левы и все, отослали куда подальше ее экзальтированную дочурку-принцессу, а остальное дело техники. Месяц где-то Влирия кочевряжилась, но мы же профи, не первый год работаем. Ей нравится, и терзаться перестала, - в качестве подтверждения его слов Влирия вскрикнула и пробормотала нечто бессвязное, обхватив иллюзию за плечи.
- Избавь меня от подробностей, пошли работать, - провел рукой по лицу Макс. С Роэ было бесполезно бороться, ведь контракт он не нарушал, поэтому легче смириться с его методами... хотя бы на время действия контракта.
- Что, уже закончились все приготовления? - покинул вместе с Максом спальню Роэ уже без смехотворной пижамы, а в привычном костюме.
- Да.
На лице полудемона появилась очень хищная улыбка. Максим не сомневался, уж он-то своего не упустит.
***
- Иногда, я очень жалею, что ничего не понимаю в тактических приемах, - со вздохом произнес Максим, глядя на Влерала, громко отдающего приказы в сферу, ему вторили голоса остальных командиров.
Веронские принцы: Максим, Сергей и Акрас совместно с главнокомандующими расположились в передвижном штабе, откуда следили за ходом сражения. Штаб был оснащен по последнему слову техники (Эл постарался) и выглядел как большая скала, ничем не выделяющая на общем фоне, чтобы врагу было сложнее ее засечь и уничтожить.
Пока вмешательства веронов не требовалось - по каким-то причинам Влерал придерживал козырь в рукаве.
- Тебе это ни к чему, - охрипшим голосом запоздало ответил Акрас, яростно тыкая в прозрачную табличку, - каждый занят своим делом. И тебе некогда учиться тому, в чем Влерал - профессионал. Как видишь, я тоже туда не суюсь. Для меня все эти движущиеся точки всего лишь точки, и ничего больше, - легкомысленно указал на голографический экран перед Влералом принц.
- Ты в порядке? - уточнил Сергей, заметив нервное состояние старшего брата.
- Нет, я не в порядке! - огрызнулся Акрас. - Алираю не пробудили! Осколки не нашли! Совет трахает мне мозг! Какие-то идиоты пытаются мне угрожать! А еще у меня обещание перед Светой разобраться с одним мирком! И кажется, у меня галлюцинации начались! Мне продолжать?!
Сережа отрицательно покачал головой и понимающе переглянулся с Максимом - он тоже заметил в зрачках Акраса красный отблеск. Времени оставалось все меньше.
- И, Макс, зачем ты таскаешь за собой эту паукообразную тварь? - поинтересовался Акрас, неприязненно скосив взгляд в сторону сидящего на полу с игрушками термитотела.
- В случае, если он сойдет с ума, только я или Роэ сможем его нейтрализовать, - спокойно ответил Максим.
- Макс! - позвал Влерал. - Пора!
- Помнишь план? - уточнил Максим у Акраса, который откладывал табличку в сторону и активировал доспехи.
- Влерал все доходчиво объяснил, - кивнул старший принц.
- Роэ.
- Да? - появился из зеленого огня полудемона... в доспехах... тяжелых... увеличивающих его в три раза в размере. В компьютерных онлайн играх персонажей в таких доспехах называли танками. Подросток еще подумал, что хорошо хоть не в пижаме пришел и не в пляжном костюме, как пару дней назад.
- Следи за ним, - указал на термитотела Макс.
- Понял, - как-то слишком коварно улыбнулся Роэ и скосил взгляд на подопечного. Максим не заметил, что у полудемона к хвосту примотан шприц и небольшой ингалятор.
- Они смотрят на тебя, как на икону, - прошептал Акрас возле выхода из штаба.
- Я стараюсь не думать об этом сейчас, - ответил младший принц, открывая дверь.
На них дохнуло жаром темного мира. Серая раскаленная сковородка, испещренная лавовыми и кислотными реками, иначе не назовешь.
- Я и забыл, как здесь погано, - тихо проговорил Сергей, взлетая вместе с братьями.
На поле сражения вероны появились как стихийное бедствие. Противник ожидал появление только одного огненного принца с небольшой свитой. И после встречи с неподготовленностью противника Максим убедился в словах Роэ: "Зажрались". Они не предусмотрели вариант, где будут участвовать трое принцев веронов. Или просто решили ввести в заблуждение?
Способность контроля над разумом старшего принца пришлась как нельзя кстати. Акрас подчинил себе примитивный разум самых огромных демонов и направил их против хозяев.
Сергей в бой практически не вступал и его стремительное продвижение никто не заметил, в том числе вылетевшие на встречу веронам высшие демоны, пока не стало слишком поздно. Подросток добрался до самой высокой точки горы, являвшейся естественной защитой позиций врага от нашествия. Хватило всего одного удара, как по камню пошла трещина, начался камнепад. Множество низших демонов и орудий дальнего боя были просто расплющены.
- Враг бежит! Бежит! - крикнул кто-то с воздуха.
- Стоять!!! - раздался во всех динамиках голос Влерала. - Не преследовать!
Предупреждение оказалось не лишним, отступающие демоны взорвали проход с частью не успевших отступить союзников.
- РОЭ!!! - заметил Максим среди испугавшихся эльфов орущего маты полудемона верхом на гигантском насекомоподобном острозубом монстре. Монстр был настолько огромен, что его лапы походили на вековые дубы и лишь чудом он никого не раздавил, и то, это была заслуга быстроногих эльфов, уходивших у него с дороги.
- Походу он тебя не особо слушается, - приземлился рядом с братом Акрас.
- Я бы сказал, что он меня вообще не слушается! - раздраженно ответил Максим, наблюдая за продвижение веселящегося полудемона и термитотела.
Термитотел изрыгнул какую-то едкую желтую кислоту и выплавил себе проход в скале.
- Ну, видимо, Влерал в курсе его выкрутасов, - сделал вывод Акрас, получая приказ отправиться вслед за термитотелом, не вступая в бой с крылатой защитой укрепления и все затопить.
- Мы уже близко от места, где держат хранителя, - предупредил Влерал Макса.
- А нужен ли он нам этот хранитель? Из-за этой ведьмы, мы все равно не сможем открыть наши миры, - проворчал Сергей.
- В любом случае, его надо найти, - ответил младший брат.
Только залетев внутрь, Максим убедился, какой опасности избежали крылатые в лице термитотела. Монстр даже не почесался, когда в него стреляли. Он не обратил внимания на дикий поток воды. Ему оттяпали лапу, но на ее месте спустя минуту выросла новая. Против него выпустили еще двоих термитотелов, но наездник-Роэ совершенно не растерялся при их виде и громогласно отдал приказ атаковать. Пока полудемон вспышками зеленого огня отгонял одного, двое термитотелов схватил не жизнь, а на смерть, круша все на своем пути и давя попавших под гигантские лапы низших демонов.
В драку вмешался Сергей, приземлившись на спину бездействующему термитотелу и пустив по его телу весь заряд электричества, на который был способен. По округе раздался оглушительный визг поджаренного заживо монстра. Добить его удалось только совместными усилиями веронов.
- Затапливай их подземелье! - услышал Акрас в динамике.
- Будет сделано, - нехорошо улыбнулся принц веронов и высвободил потоки воды прямо в подземный вход.
Из-под земли стали вырываться языки пламени, а кое-где землю разносило от сокрушительных взрывов.
- Третья точка захвачена! - захохотал Роэ, свесившись с шеи израненного, но живого термитотела.
- Не расслабляться! - приказал Влерал.
- Да поняли мы, начальник, поняли, - похлопал по хитину монстра полудемон. Ему не надо было делать расчетов. Они уже победили. Остальное дело техники и времени.
***
Чтобы отыскать темницу хранителя миров пришлось приложить немало усилий. Но каждый раз обнаруживали пустую хрустальную сферу, оказывающейся ловушкой. С ловушками разбирался Максим с помощью специально созданной для этой цели печати.
- Куда же они его спрятали? - спросил раздраженно Акрас, когда они вернулись в штаб. - Они разве знали, что мы будем его искать?
- Это не против нас было создано, - развалился на столе Роэ уже без тяжелых доспехов. - Я подозреваю, что все эти ловушки были направлены против матери хранителя. Она была на редкость упертой женщиной. А раз она не нашла своего сына...
- То мы зря ищем?! - возмутился Акрас.
- Не факт, возможно, мы ищем не там, где его на самом деле спрятали, - пожал плечами полудемон.
- Давайте подумаем, - помассировал виски старший принц. - Если я хоть что-то знаю о хранителях миров, то прятать его в том же мире, который он защищал бессмысленно. Для мира... он сердце. Хранитель даже в полуживом состоянии смог бы восстановить все. Но этого не случилось. Значит, его здесь не было. И его мать, наверняка, это знала.
Роэ только почесал подбородок и не ответил. О природе хранителей миров он имел смутное представление. Дед мало что рассказывал об своих способностях.
- Тогда зачем эти обманки? - недоумевал Сергей.
- Может, кто-то еще искал здесь хранителя? - задумался Максим. - Потому что некоторые ловушки уже однажды активировались.
- Но кто?
- Его искали термитотелы...
Все повернулись к сидящему в уголке термитотелу в своей привычном облике. Даже Роэ по такому случаю сел.
- Ты что-то вспомнил? - уточнил Максим.
- Да, - ответил мужчина совсем тихо. - Вы не найдете здесь хранителя, вы нигде его не найдете.
- Почему? Что ты знаешь, чего не знаем мы? - жестко спросил Роэ, скрестив руки на груди.
Термитотел повернул к ним голову и совсем глухо произнес: