Юноша не ответил Искросу, продолжая сидеть на пышной зеленой ветке. Змей с закрытыми глазами все еще "переваривал" полученную информацию. Если еще раньше парень мог не верить в бредни старого безумца, то теперь...
Акрас еще раз убедился, теперь уже на собственном опыте, что веронам пить спиртное нельзя, не их это способ расслабления. Вместо расслабления в голову лезли разные мысли далекие от оптимизма. Вероны и спиртное не созданы друг для друга. Некоторые вероны говорили, что спиртное подавляло влияние божественного дыхания, одурманивало, мешало трезво мыслить, лишало благоразумия. Акрас в это с легкостью поверил, потому что уж точно благоразумия ему сейчас не хватало.
- Акрас, не молчи! - начал злиться предок.
- Значит, если я правильно понял, во мне твое дыхание? Летать не умею, крылья мне подарили. Даже дыхание, оказывается, мне отдали чужое, к тому же ценой жизни, - насмешливо прозвучал голос пьяного Акраса. - Ничего своего нет.
- Акрас, здесь нет твоей вины. Теперь мое дыхание - твое, и никто никогда не сможет его отнять. Это мой дар тебе, как моему потомку.
- Бред, не лишили бы Инарана силы, не родился бы я, не надо было бы жертвовать своей жизнью, чтобы отдать мне свое дыхание, - проговорил Акрас раздраженно, сорвав с ветки над головой красный цветок.
- В тебе сейчас говорит обида и алкоголь, нежели здравый смысл, Акрас, - покачал головой Искрос с портрета, - Подумай сам, Инаран - мой сын, а ты мой внук - прямой потомок. Я имею некоторую власть над своими потомками. Я мог передать дыхание только своему потомку. Каждый наш шаг был важен, каждое решение могло быть роковым. Не лиши Акрон Инарана силы, ход событий был бы другим. Допустим, что я сумел защитить сына, спрятал его подальше ото всех. С моей силой я мог это сделать. Тогда Конрак бы пошел по иному пути, он бы избрал не Инарана, а кого-то из моих младший братьев, ослабленных братьев, родившихся без любви. У Конрака была еще одна кандидатура для роли отца темного верона. Но ребенок моего брата не был бы моим прямым потомком, я никак не смог бы на него повлиять, даже расставшись с жизнью, я бы его не изменил.
- Какое право вы имели играть с нашей жизнью? - сглотнул Акрас. И засмеялся от своих же слов. Он сам не лучше и гораздо чаще игрался с живыми фигурами на шахматной доске, чем это делал его предок. - Вы идиоты! При вашей силе, при вашем могуществе вы могли запечатать его раз и навсегда! Он бы ничего не сделал!
- Акрас, у меня было 6 тысяч лет, неужели ты действительно думаешь, что никто не пробовал этого сделать? Тогда была жива королева драконов, но даже она ничего не сумела сделать и сказала, чтобы мы его не трогали. Конрак - особенный, поэтому и подход к нему должен быть другой. Я ничего с ним не мог сделать, кроме как убить. А если бы я убил его... я бы перечеркнул все, чего добилась наша раса, лишил бы нашей семьи божественного дыхания. Это было тяжелое решение... оно мне далось с трудом. Я хотел защитить то, что было дорого мне. Я ни капли не жалею о том, что отдал жизнь ради тебя, ради того, чтобы тьма не поглотила твою душу. Ты мой потомок! Если бы у меня шанс все пережить заново, я бы не изменил своего решения.
- Отлично, может, еще и дар принадлежал изначально не мне? А?
- Мы не одни, - резко прервал диалог Искрос и его изображение на портрете застыло. Акрас был уверен, что Искрос вернется к разговору, но позже, когда Змей немного протрезвеет и сможет самостоятельно оценить ситуацию. Кто бы мог подумать, что мертвые тоже могли испытывать злость.
На ветку к принцу забрался слегка потрепанный молодой ариант. Веронский лес явно не пришелся арианту по вкусу, о чем свидетельствовало недовольное выражение лица и порванная одежда арианта. А ведь Акрас еще не заходил вглубь веронских лесов, куда даже вероны в одиночку старались не ходить, иначе бы была вероятность, что ариант не дошел бы до адресата.
- Кто? - открыл глаза Акрас и повернулся к арианту.
- Приехал командир темного отделения охотников равновесия Эл, у него что-то важное для вас.
- Надо же, сам старина Эл решил меня проведать. Веди, я встречусь с ним.
Потребовалось немного времени, чтобы добраться до черного замка, где охотник равновесия терпеливо дожидался принца в одной из гостевых комнат с прозрачными стенами видом на город. Либо специально, либо нет, у Эла отразилось удивление на лице и во взгляде, когда эльф повернулся к принцу. Еще бы, потрепанный, весь в зеленых следах от травы и деревьев, к тому же пьяный принц, такое зрелище нечасто увидишь.
- Я удивлен, что вы захотели со мной лично встретиться, а не послали кого-то из своих мальчиков, - проговорил Акрас, насмешливо взирая на темного эльфа. После того как Акрас стал практически правителем ариантом темный эльф перестал связываться с напарником и прекратил какое-либо общение с ариантами.
- А я удивлен, что от вас несет за версту спиртным. Но я пришел не затем, чтобы читать вам нотацию.
- А в чем же тогда дело? - противно улыбнулся Змей, расположившись напротив темного эльфа. От улыбки Акраса эльфа невольно передернуло, он даже забылся, что он командир охотников равновесия и ему по статусу не положено показывать истинные эмоции.
- Вы хорошо ознакомлены с историей?
- Смотря с чьей историей, - сузил глаза Акрас.
- Например, с историей кейаров?
- Кейары - не сговорчивый народ, поэтому они меня мало интересуют. Консерваторы - плохие дипломаты.
- Да? Значит, вы не знали о том, что кейары страстно желают вернуть давно потерянный в войне с демонами мир.
- Не надо было предавать своего хранителя миров, тогда бы и мир не захватили. За свою глупость кейары расплатились дорого, - ехидно улыбнулся Акрас, положив ногу на ногу. - В открытых мирах было даже такое высказывание: "Пока жив хранитель мир, мир никогда не захватят". Кейары, видно, об этом забыли, раз решили, что хранитель миров им не нужен, и они сами справятся с угрозой.
Эл закусил нижнюю губу. Акрас отметил, что Эл слишком подозрительно и часто демонстрировал жесты, которые нельзя было показывать врагу. Значит, охотник равновесия рассчитывал на откровенный разговор и хотел по каким-то причинам получить от Акраса поддержку. Аркас презрительно скривился. Принц хотел послушать, что охотник скажет еще.
- Есть подозрения, что их хранитель миров жив.
- А меня это, каким образом касается? - наигранно поразился Акрас и взял в руки ручку со стола. - Если бы вы сказали, что наш хранитель миров жив, я бы, наверное, выразил больше эмоций.
- Вас это касается, - улыбнулся Эл, повторяя улыбку Акраса, - у кейаров есть возможность открыть один из миров веронов.
Ручка в руках Акраса сломалась.
- Продолжайте, - непроизвольно сказал Акрас, сразу припомнив, что за хранитель был у кейаров. О закрытых мирах веронов он как-то забыл, ведь они уже давно потеряли надежду открыть их.
- Но для этого надо просто уговорить кейаров, отвоевать некогда принадлежащий им мир. Хранитель миров, который защищал мир кейаров, был принцем фениксов определенной категории. Этот принц фениксов был уполномочен закрывать и открывать миры, немногие из младших хранителей обладали этой способностью. И со своей стороны мы можем предоставить вам информацию, которая поможет вам влиять на совет кейаров. Подумайте, мир веронов. Недоступный и желанный. Если вы откроете его, именно вы, а не Амрон, то сможете укрепить свои позиции среди веронов, ведь именно влияния на свой же народ вам не хватает. К тому же, если вы согласитесь, ваш брат Сергей перестанет вам докучать, уйдет из подполья, поддержит на коронации.
- Неужели? - оживился Акрас. - Тогда вопрос, есть ли у вас основание полагать, что посмертная печать принцессы веронов ослабла?
Эл уважительно хмыкнул. Даже пьяный Акрас просчитал ходы наперед, ведь хранители исчезли не так уж и давно, всего одно столетие назад, и могли давно открыть веронские миры.
- Печать ослабла, Сергей сумел связаться с веронами из закрытого мира, но нужно куда более могущественный, чем веронский принц, хранитель миров, чтобы открыть мир веронов.
- Это интересно. И все, что мне надо - это уговорить стариков сражаться?
- Мы вас не торопим, вы можете подумать.
- Я не буду думать, потому что я уже согласен. Это интересно. Я еще не король, поэтому могу себе позволить небольшое и увлекательное путешествие в мир кейаров. Надеюсь, вы учитывали в своих расчетах быстрый ответ? - рассмеялся Акрас, внимательно наблюдая за эльфом. - Вы готовились к "сражению", а получилось на удивление слишком быстро.
- Знать бы, о чем вы думаете.
- В свои мысли, я вас посвящать точно не буду, - улыбнулся Акрас напоследок, выходя из комнаты и тихо посмеиваясь.
***
- Акрас пьяный что ли? - удивился Сергей, едва увидел Акраса, выходящего из портала в мире кейаров.
- Это мягко сказано, пьяный. Он бутылку вылакал, - ответил заговорщицким шепотом Эл, стоящий рядом с младшим принцем веронов, - единственный верон, которого мне никогда не понять. Что он пьяный натворит, страшно представить.
- В предсказании Дунгрога он тоже упоминается? - поинтересовался Сергей ради любопытства у не менее удивленного Тейвы.
- Да "... Змея народ древний словами обольстит..." - ответил с некоторым сомнением Тейва, именно в тот момент, когда Акрас заметил их и задорно помахал рукой.
Когда Акрас приблизился, Сергей постарался максимально открыть свой разум для брата, чтобы он имел полный доступ к необходимым знаниям. Сережа почувствовал изумление со стороны старшего брата. Неважно, как сильно доверял Сергей Акрасу, но в свой разум он его раньше не пускал, хотя и знал о втором даре Змея. Внешне Акрас улыбался и даже умудрялся задевать спокойного Эла, а в мыслях у принца шла активная работа.
Сергея мало волновало, каким образом Акрас извлекал необходимые знания, к тому же вмешательство чужой воли едва ощущалось. Захоти Акрас действительно тайно "влезть" в голову младшему брату, Сергей бы даже этого не почувствовал. Теперь же необходимости скрываться не было, и Акрас "брал" то, что я ему могло пригодиться, не спрашивая, откуда Сергей сам получил знания.
- Ну и где же ваш совет? - спроси Акрас, осматриваясь и кривясь. Слишком пышно, слишком много цветов, слишком сильно пахнет нектаром.
- Для начала, нужно получить допуск к совету, - с сомнением проговорил Тейва, нелепо улыбнувшись.
- Вот оно как? - наигранно обиделся Акрас. - И то, что я будущий король веронов, никого не смущает?
- Простите, у нас свои законы, - виновато произнес Тейва и повернулся к недовольному Кейве, который даже не поздоровался с Акрасом, словно считал его чем-то похуже слизняка под ногами.
- Значит, начнем работать, - широко улыбнулся Акрас, хрустнув пальцами и подавая руку Сергею. - Хочу убедиться, что мой брат действительно меня поддерживает. Ведь так, Сергей?
- Конечно, я на вашей стороне, - натянуто улыбнулся Сергей и взялся за руку Аркаса, все еще не зная, что задумал Змей.
Акрас страшен, когда трезвый, но еще страшнее он, когда пьяный. В этом Сергею пришлось убедиться уже через тридцать минут. В трезвом состоянии у Акраса есть сдерживающий фактор, но как говориться: "он слетел с тормозов". Зачем угрозы? Когда есть двусмысленные намеки? Зачем крики? Когда есть шепот. Зачем давление? Когда есть обольщение. У Акраса с лихвой хватало "механизмов", чтобы другие делали то, что ему надо, и он умел ими пользоваться как никто другой.
Обладая необходимыми знаниями, Акрас манипулировал даже древними. Сергей, сопровождающий Акраса практически по всему миру кейаров вместе с Кейвой и Тейвой, а также Элом, просто поверить не мог, когда видел, как не самые молодые кейары начинали бледнеть или краснеть (а точнее, зеленеть) после десяти минут приватного разговора с Акрасом.
- Змея, - прохрипел Кейва, после того, как собственными глазами увидел, как сдался под напором Акраса непримиримый Зайван. Что сказал, а главное чем сумел убедить старика Акрас, оставалось загадкой. Зайван просто был сам не свой после разговора со Змеем, мало того, он заикался! Уговорить зануду Зайвана редко удавалось даже его близким друзьям и родственникам, которые хорошо его знали, а Акрасу удалось его склонить на свою сторону всего за 15 минут.
- Это была хорошая, хоть и опасная идея: привлечь Акраса в наше дело, - позволил себе хихикнуть Эл. - У нас бы на уговоры ушли бы годы, Змею столько времени не надо - он мастер.
- Скорее, жестокая идея, - произнес обалдевший Сергей. - Да, он же с ними как с детьми! "Молодец против овец, а против молодца сам овца".
- Это ты еще не знаешь, что Картаказис по молодости вытворял, - облизнулся Эл. - Не зря, считается, что Змей - лучший ученик Картаказиса. Секрет Акраса в том, что он знает рычаги давления, а когда за твоей спиной много тысячелетий, то и скелетов шкафу побольше, чем два или три. Вот Акрас и достает эти скелеты, а кому нравится демонстрировать другим свою темную сторону жизни?
А тем временем потеха продолжалась. Ради Акраса собрали совет раньше времени, выдернули из других миров старейшин. Немыслимо к совету старейшин допустили чужака. Кейары были в шоке. Многие из кейаров столетиями ждали аудиенции с одним из старшин, а то, чтобы собрать их всех за кратчайший срок - просто немыслимо, но Змею и это удалось.
Сергей не закрывал свой разум даже, когда начался сам совет. Слушая Акраса, Сергей все отчетливее понимал, что он бы никогда в жизни не смог бы воспользоваться теми знаниями, которые получил в храме веронов, таким образом, как это делал Акрас. Змей молниеносно принимал решения и затыкал оппонентов всего одной фразой, а то и словом. Смысл сказанного был понятен только Акрасу и тому, кому эта фраза была предназначена.
Акрас - змея, Сергей - молот. Картаказис точно подобрал прозвище когда-то для младшего принца. Сергей - воин, за которым идут солдаты, перед которым будут дрожать враги. Акрас - интриган, ему не надо брать в руки оружие, чтобы победить, ему для победы, порой, хватает только слова. И когда Акрас добьется своего, а в этом Сергей даже не сомневался, тогда уж выступит сам Сергей и поведет за собой веронов и кейаров.
На удивление очень тихо себя вел темный эльф Эл, лишь изредка демонстративно "хрюкая" в рукав от смеха, когда Акрас затыкал очередного консервативно настроенного кейара. Уж совсем опешившими выглядели Тейва и Кейва. Теперь все поняли, отчего перед Акрасом дрожал практически весь совет магов, если он и с ними так...
Акрас мало того, что убедил кейаров провести переговоры с веронами из мира Даризаль, так еще и уговорил их в необходимости отвоевание у темных некогда принадлежавшего кейарам мира, а также освобождения хранителя миров. Совет старейшин провел после выступления Акраса голосование, которое, разумеется, прошло в пользу убеждений Змея. Кейары просто были "раздавлены", впервые после правления Дунгрога.
- Если бы он не был сволочью, я бы его уважал, мне, кажется, или он стал еще жестче? - произнес шепотом Эл Сергею, пока Акрас выступал перед советом старейшин. Каждый старейшина стоял на огромном листе, расположенный вокруг цветущей поляны с причудливой постройкой из белого камня, издалека напоминающей небольшую башню.
- Вам не кажется, - ответил Сергей также шепотом, неотрывно наблюдая за братом, стоявшим впереди на другом листе. - Странно, что Акрас еще не стал королем с такими необычными "талантами".
- Я этому тоже поражаюсь иногда. Наверное, ответ лежит в том, что у Акраса нет практически информации о Конраке, а значит, нет рычагов давления, да и с Конраком играть опасно, ведь и убить же может. Конрак слишком осторожен, чтобы демонстрировать кому-то своих "скелетов", он никогда не оставлял свидетелей, Конрак привык устранят лишние "уши". Кейары же были уверены, что до них никто не доберется, но они явно не встречались с таким как Змей, теперь же сполна заплатили за беспечность.
- Вы подозревали, что так оно и будет?
- Конечно, я пару раз видел, как Акрас действовал на совете магов. Я точно не знаю, что за дар у Акраса, но этот дар очень опасен, он буквально выворачивает все на изнанку. У нас, да и в совете магов, ведутся жаркие споры на предмет того, какой же второй дар у Акраса. Он с легкостью проходит любую защиту и извлекает то, что ему необходимо. Талант, каких мало. Скажу по секрету, таким талантом, как у Акраса, обладала королева драконов, но она была еще ужаснее. Монстр в юбке.
- Приходилось сталкиваться?
- Нет, наблюдал за ней. Она знала прошлое, она знала настоящее и будущее. И от нее тоже не было защиты. От нее ничего нельзя было скрыть. Легче было избежать с ней встречи, чем защититься от ее дара. Страшная женщина. Кстати, неприятная новость, но ты в свите Акраса. Он уже и это успел объявить, как ему только удается?
- Повышает рейтинг перед коронацией, - скупо улыбнулся Сергей. - Надо возвращаться в Размараль, чтоб подготовиться к переговорам с Даризалем.
- Ты вернешься в качестве сопровождающего Акраса.
- Я знаю.
- А малые?
- Я не знаю где они, они же ходить умеют сами, я им не хозяин.
- Тоже правильно.
Акрас действительно работал очень быстро, как только закончились успешные переговоры с кейарами, он распорядился подготовить портал для выхода в Размараль. Едва Сергей переступил вместе с Акрасом портал, как их буквально атаковали толпы журналистов, слепя вспышками множества фотоаппаратов из высших и средних миров. Сергей даже толком не слышал, что они выкрикивали, пока они продвигались вперед. Охрана, состоящая сплошь из ариантов, теснила любопытных, но пронырливые папарацци умудрялись даже между ног воинственно настроенных древних пробраться, чтобы сделать удачный кадр.
- Сергей! Скажите! Как Акрасу удалось вас уговорить?! Ответе! - вырвалась вперед эльфийка, едва не задавив изумленного арианта пышной грудью. Ариант просто не ожидал от хрупкой женщины подобной агрессивной прыти.
Акрас засмеялся с потешной сцены и нагнулся немного вперед, взяв Сергея за плечо.
- На каждого найдется свой способ убеждения, - улыбнулся Змей прямо в камеру эльфийки, - надо только хорошо поискать.
На миг настала тишина, а потом Акрас и Сергей продолжили движение к замку сквозь толпу журналистов. Акрас выполнил превосходно свою роль, теперь Сергею предстояло исполнить свою.
Сергей ожидал, что встретиться с Конраком, что ему предстоит временно согласиться на свадьбу с дололкой, но... едва закрылись двери замка за их спинами, как взору молодого принца предстала невероятная картина.
Все окна были распахнуты нараспашку, а не как обычно: закрыты плотными шторами, стены облиты белой краской либо завешаны картинами с изображениями пейзажей полей и лесов. А на белом диване сидел... Конрак и маленькими ножницами обрезал немного завядшее стоящее на столике сбоку от дивана комнатное растение, которого тоже в замке никогда не было.
- Ваше величество, вы снова буянили? - со вздохом поинтересовался Акрас, осматриваясь. Уже по тону чувствовалось, что Конрак уже не первый раз устраивал перестановку.
- Я устал от черного, хочу света, много света, - произнес Конрак и повернулся к Акрасу, положив ножнички на колени.
Сергей раскрыл рот от удивления, когда заметил, что у знакомого ему с детства Конрака голубые глаза.
- Он? - недоуменно уставился на Сергея.
- Мой сводный брат, сын Яны - второй жены моего отца, - пояснил охотно Акрас. - Сергей, поздоровайся с дедушкой, раз теперь ты в моей свите.
Сергей так и не смог ничего произнести вслух, он был слишком сильно ошеломлен. Конрак заметил его состояние и неловко улыбнулся. Его улыбка еще больше ввела Сергея в ступор.
- Одержимость? - только и смог проговорить Сергей, переводя взгляд с Акраса на Конрака. Сергею сразу вспомнились слова старого верона о том, что те вероны, которые пытались убить Конрака теряли дыхание и умирали. Знали ли они о перевоплощении Конрака? Ведь это иной Конрак.
- Не могу этого знать и это не вежливо, Сергей, он же наш слышит.
Сергей постарался успокоиться, но у него плохо получалось.
- Может распорядиться приготовить чай? - поинтересовался участливо Конрак.
- Я сам распоряжусь, вам будет полезно познакомиться, - повернулся снова к Конраку Акрас. - Сергей слишком долго был в катакомбах, мирная жизнь для него стала чужой.
Акрас покинул их одних, на ходу что-то приказывая прислуге. Сергей продолжал стоять, как истукан, и неотрывно смотреть на Конрака. Не пошутил ли над ним Акрас, показав ему двойника, но нет, это был Конрак.
- Не надо на меня так смотреть, словно я призрак, - попросил с неловкой улыбкой король, - я чувствую себя неуютно. Может, присядешь?
Сергей, словно ото сна очнулся, и медленно присел рядом с Конраком, продолжая на него смотреть, ожидая ли подвоха или еще чего? Но вопреки подозрениям, глаза Конрака остались голубыми.
- Я не знал, что у меня столь много потомков, - решил завязать разговор Конрак. - Меня ведь из замка практически не выпускают. Арианты - превосходные стражи. Жаль, веронов я больше не чувствую. Странно чувствовать себя пленником в собственном доме.
- Пленником? - хрипло произнес Сергей.
- Акрас боится, что я стану препятствовать коронации, - вздохнул верон и серьезно посмотрел на Сергея. - Не все участки памяти мне доступны, но что я точно знаю... нельзя, чтобы коронация состоялась. Я не знаю, что случиться, но ничего хорошего из этого не выйдет.
- Так сказали бы об этом Акрасу. Он коварен и хитер, и отнюдь не глуп.
- Не в этом дело. Он другой и он "слеп", он не видит опасности, он ее не чувствует. Я не знаю, будет ли он слушать тебя, станет ли он тебя слушать, но коронация не должна состояться.
- Почему я должен вам верить?
- Не должен, ты прав. Но есть ли у тебя страх того, что Акрас будет хуже меня, если его сила будет служить злу? Ты видел, каков он, знаешь его силу, а она с каждым днем все больше растет. Тот другой возлагает больше надежды на твоего брата. Именно на него он делает ставку. Я уже пытался сказать твоему брату, но он не слышит меня. Акрас думает, что контролирует ситуацию, он окружил себя ариантами, зоу и левкосами, и считает, что сумеет защитить себя, но он даже не подозревает о том, с чем ему предстоит столкнуться.
- А знаете ли вы о том, что должно случиться?
- Нет, поэтому я боюсь, - Конрак закашлялся, на его губах к удивлению Сергея осталась кровь. - Делай выводы, принц, это тело умирает, Конраку нужна смена... Кажется, это к тебе, - посмотрел с удивлением на кого-то верон.
Сергей медленно повернулся назад, чтобы увидеть ожидающего его белоглазого верона. Ему пришли напомнить об обещании, данном в храме. Время пришло.