После погружения под воду верон на пару с ланграсом сидели и тряслись от холода под одеялами и грелками - редкое зрелище. Одно дело поплавать на поверхности темной воды, а совершенно другое - заплыть на самую глубину и увидеть то, что видеть совсем не хотелось.
Амрон и Волк поплыли только вдвоем в сопровождении боевой техники, которую выделил им капитан "Зеленой розы". Вдвоем древним было работать сподручнее, и никто не мешал, не надо было никого спасать в случае непредвиденной ситуации.
Конечно, то, что сотворили со своим домом ланграсы тонур ни в страшной сказке сказать, ни пером описать. Помойка и то живописнее. Да и приходилось пользоваться специальными очками, чтобы хоть что-нибудь разглядеть в кромешной темноте черной воды.
Необходимый Лорду предмет древние отыскали среди ловушек и монстров. Это оказалась магическая сфера, украденная кем-то из демонов и оставленная на сохранение тонур. А если уж ланграсам тонур что-то оставили на сохранение, то они хвостами разобьются, но сделают все, чтобы никто до их хранилища не добрался живым.
Пришлось хорошо постараться, чтобы добраться до сферы и отвлекать внимание тонур. В лоб пойти - чистое самоубийство. Поэтому Волк остался, чтобы обратить агрессию тонур на себя, а Амрон поплыл в обход, пока ланграсы были заняты отражением магии древнего ланграса. И самая сложная задача, оказалась, уйти из черной воды, когда тонур обнаружили пропажу и подняли самый настоящий вой. Хорошо корабль Лорда уже ждал юношей возле берега. И прежде чем на них напали, Лорд отдал приказ уходить из враждебного мира.
После вылазки в лагерь тонур Волку и Амрону удалось поговорить только через неделю. Оказалось, Волк не сидел без дела, когда покинул веронский лес с помощью лесных хранителей. Он сумел собрать немного данных о реальном положении дел в Размарале. Чтобы собрать информацию он подкупил приближенных Конрака, которые за деньги охотно рассказали обо всем, что знали сами.
Сидящий на зеленом диване в библиотеке корабля Амрон угрюмо слушал ланграса и смотрел на голографическую карту миров с помеченными красными точками.
- Зеленые - это миры свободные, - говорил Волк, показывая пальцем на горящие точки, - а красные - миры, находящиеся под контролем Змея. Ваш брат ведет агрессивную политику, захватывая все больше территорий. Все эти миры подчиняются ему.
- Ты, наверное, шутить. Как за четыре года он умудрился захватить столь много миров? - с ужасом смотрел на огромное количество красных точек Амрон.
- Я все думал, почему за него проголосовали, ведь его бояться, все понимают, что он не король, даже не старший сын. Но я начал копать, и все понял. Эти миры уже принадлежат ему со всеми потрохами: СМИ, политики, маги, все кто имеют хоть какой-то вес, подчиняются ему. Высшие, средние и низшие миры. С каждым днем их становиться все больше.
- И никто не поднял бунт? - поинтересовался Амрон, не отрывая взгляда от карты.
- Не то что не подняли, а всеми фибрами души за него. Мало того, простой народ его любит, его едва иконой не сделали. Он тиран, самый натуральный тиран и диктатор, но при его правлении снизилась преступность, увеличились доходы, улучшилось общее благосостояние, открылось масса бесплатных школ и больниц. В некоторых благотворительных проектах его поддерживают вероны, хотя и понимают, для чего им это все делается. Но, как я понял, для веронов на первом месте помощь нуждающимся, поэтому они, можно сказать, закрывают глаза на все недостатки нового навязанного советом магов наследника короны. Сливки общества ненавидят Змея, но и Акрас с ними расправляется очень жестко, особенно имея под контролем ариантов, которых ваш братец запихнул во все подконтрольные ему миры. Да при ариантах ни одна крыса не вякнет, побоится из щели вылезти.
- Как он этого добился? Без солдат, без крови. Может ты неправильно понял, и ему подконтрольны страны-лидеры в этих мирах, а не мир целиком?
- Нет, я не ошибся. У Акраса неограниченные ресурсы, которыми он знает и умеет пользоваться. Пока вы сопли на кулак мотали и жалели себя, он разработал настоящую систему. Он - икона, на него равняются, его боготворят и делают то, что он прикажет. Может быть, ему от силы подчиняются сотня верных соратников с промытыми мозгами, но подумай, а сколько подчиняются им и так по цепочке. И все, что остается Акрасу это дергать за нужные ниточки, процесс уже запущен.
- А мы еще удивляемся, почему меня лишили титула, и почему Конрак даже не пытался устранить Акраса, да я тюфяк по сравнению с ним. Где для других хаос, для него система, в которой он прекрасно ориентируется, - вздохнул Амрон безнадежно. - Я слишком много упустил, пока был в коме и в бегах. А Акрас времени даром не терял.
- Это только в сказке враги безмозглые, - грустно улыбнулся Волк, - у ваших врагов мозгов предостаточно, чтобы сожрать вас на завтрак.
От разговора юношей отвлек крик:
- Не учи меня, как жить, я не маленькая! - прямо перед сидящими юношами пронесся маленький ураган.
- Таня! - вслед за "ураганом" выбежала белокурая Светлана в зеленом облегающем костюме.
Женщина остановилась и угрюмо посмотрела на верона. Она хотела что-то сказать ему, но задавила в себе это желание на корню и отправилась вслед за приемной дочерью.
- Похоже, не только у вас проблемы с родственниками, - произнес Волк, присаживаясь рядом с Амроном.
- Их проблемы бытового характера.
- А разве твое дыхание не должно было ее исправить? Кажется, ее характер стал только хуже.
- Дыхание заставляет ее думать и осмысливать свои поступки, но это процесс медленный, поэтому результат будет заметен не сразу. Все-таки она хотела покончить жизнь самоубийством, поэтому и поведение ее ничем не отличается от прежнего.
Волк кивнул и спрятал прибор с голографической картой в карман штанов.
- Пойду, поболтаю с челнами команды. Может быть, смогу выбраться в город ненадолго.
Амрон ничего не ответил уходящему другу, перед глазами принца все еще стояла карта с красными и зелеными точками. Юноша даже не представлял, что произойдет если столкнуться Олег и Акрас. На стороне Олега магическая сила, но у Акрас другое преимущество, которого нет у истинного наследника веронов. Что будет, не знает никто. Амрон уже проиграл, теперь очередь Олега, если он еще планировал вернуться на родину.
Слова Волка оказались правдой. Акрас даже не скрывал данные о том, сколько у него в подчинении миров, мол, пускай враги устрашатся и десять раз подумают, прежде чем связываться со слишком деятельным принцем веронов. Даже темные приходили к Змею "на поклон", его боялись даже демона, называя "темным вероном". Невольно в это можно было поверить.
Иногда вечером, чтобы отвлечься от дурных мыслей, Амрон болтал с вампиром. Лел был не против общения и, как обычно, много курил.
Для вампира дежурство, скорее, было способом расслабления, чем просто обязанностью. Ночью его никто не беспокоил, жажда была слабее благодаря воздействию "Зеленой розы", которая защищала своих "домашних".
В одно из дежурств Лела Амрон стал свидетелем картины, которая "разъяснила" верону разногласия между Светланой и Таней. Обычно он старался ни с одной, ни со второй женщиной не пересекаться, дабы избежать скандала, который назревал все больше с каждым днем. Светлана едва сдерживала эмоции.
Из жилого отсека выбежала Таня прямо в ночной рубашке. Она не успела добежать до середины корабля, как ее перехватил сзади за талию мужчина и потянул назад в жилой отсек. Таня завизжала и попыталась вырваться, но хватку мужчина не ослабил, хотя был немногим больше по размеру, чем сама Таня. Он приподнял ее над полом и понес обратно, не обращая внимания на ее отчаянные сопротивления.
- Стой, где стоишь, это не твое дело, - предупредил вампир верона, дополнительно задерживая Амрона рукой.
- Он же... - попытался возмутиться Амрон.
- Он - ее муж, - резко оборвал верона Лел. - И это тебя не касается!
Амрон едва не свалился за борт от изумления.
- Но я видел его с... парнем! - никак не мог успокоиться Амрон. - Да я каждый день вижу его целующегося с... парнем! Не, ладно я не лезу со своим мировоззрением к ним, не диктую что правильно, а что нет, но, мать твою, зачем он женился на ней, если мужиков любит?! Любил бы дальше мужиков! Зачем влюбленную девочку дурачить?!
- Это у вас, веронов, все просто: "увидел, полюбил, женился", а здесь все очень сложно, куда не ткни. Сейчас у их расы брачный сезон, по вечерам у него без нее начинается настоящая ломка, вряд ли он сейчас себя контролирует, хорошо хоть прямо здесь ничего не сделал, тут уж я и сам не смолчал бы. А так, даже Света ничего поделать не может. Танька сама себе мужа выбрала. Танька законов-то народа своего не знала, вот и влипла по самую макушку. Света растила ее как свою дочь, а не как будущую жену одного из этих уродов.
- Что за раса?
- Сложное название, все время забываю, - поморщился вампир, затягиваясь ядовитым дымом, - женщины вырабатывают во время брачного сезона какой-то наркотик, вот у их мужчин крышу и сносит. У них так положено, что вначале выбирается пара среди мужчин, ведь почетно быть мужем жреца или мага, а потом один, тот, что меньше, выбирает себе самку для продолжения рода.
- А второй...
- Второму не надо, ему в детстве что-то повредили, чтобы жрецом сделать, он потому больше по размеру и на девочек не смотрит, а если смотрит, то только как на вещь.
- Жрец кастрат, что ли? - ужаснулся Амрон. Для него было дикостью то, что детей калечили их же родители.
- Не, в его восприятии, как бы, девочка - это Танькин муж. Я не знаю, что ему там повредили, они же не мы, разберись еще как там у них все устроено, но он не кастрат. Они все там, шустрые, маленькие и гибкие. Ну, ты видел, как малой быстро двигался, когда Таню ловил. Ты удивишься, но тот, что меньше намного сильнее жреца. Воин, - вампир насмешливо фыркнул, - но у него менее привилегированный статус, раз ему женщина нужна и ему не провели операцию в детстве, денег у родителей не хватило.
- Лучше бы я этого не знал.
- Я тебя понимаю, верон, у самого реакция была не лучше: прибить хотелось поначалу, Костыль до сих пор к мечу руку тянет. У этой расы женщина - вещь, мы еле Таньку отвоевали, чтобы ее не забрали, она для нас как сестра младшая. Танька ж еще пищала: "люблю" и все, хоть в угол ставь, ничего не изменишь. Он же, сука, ее в постель затащил, чтобы у Таньки наркотик начал вырабатываться. Света долго ругалась со старшими их народа, чтобы Танька рядом с ней осталась под присмотром. Лорд вмешался, даже нанял жреца за баснословную сумму, чтобы Танька на корабле осталась. Чужой народ, у них свои законы, что тут еще добавить?
- Они же хотят мое дыхание получить, но они в курсе, что повреждения, сделанные в детстве, исчезнут? Привычный мир рухнет.
- О веронах, они имеют смутное представление, как и вы о них, - пожал плечами вампир, - услышали легенду в своих кругах, ну жрец себе в голову и вбил, что нужно божественное дыхание получить, чтобы у возлюбленного не было потребности в женщине, то есть, в Таньке. Считает, что любовь выше плотских желаний, что если бы не наркотик, то все было бы замечательно. Ну, он много чего лопочет, когда дело касается их отношений. Он наивно думает, что веронское дыхание сотворит чудо, и они будут размножаться почкованием.
- Не сотворит, - хмыкнул Амрон, хохотнув.
- Я о том же.
А через пару дней состоялся разговор с Таниным мужем, до этого торжественного момента с вероном пытался переговорить жрец, но Амрон мастерски избегал диалога с ним, даже пару раз из окна выпрыгивал. Танькин муж же был умнее, чем служитель. Парень сделал так, что верон не смог избежать неприятной встречи. Буквально за руку схватил принца и усадил его на диван в библиотеке. Надо отдать должное, у парня была немаленькая физическая сила, а драки Амрон не хотел начинать, по-иному было не вырваться из крепкого захвата.
- Дай догадаюсь, - начала первым верон, внимательно вглядываясь в лицо рядом севшего светловолосого парня, - пришел предложить мне сделку, чтобы я ни при каких условиях не делился с вами дыханием.
- Ты умный верон, - нехорошо улыбнулся парень. - Сразу все понял, значит, не придется объяснять тебе.
- Не переживай, я и так не собирался этого делать. Тебя так точно устраивает положение дел. Ты довольно расчетливая тварь.
- Легко тебе рассуждать о морали, когда ты не жил в нашем мире, не сражался за еду и не голодал. Участь бедняков в нашем мире стать проституткой для привилегированных скотов, не имея права на потомка. Еще как вариант, стать мужем жреца или мага, в зависимости от везения. Если муж богат, тогда можно завести жену, а то и несколько для надежности, а не пользоваться услугами дэхены[], отстаивая очередь годами, чтобы получить долгожданного наследника, не факт что здорового и своего. Дэхеной становятся не самые лучшие женщины. Женщина в нашем мире стоит очень дорого, особенно если она вырабатывает наркотик, свидетельствующий о том, что она здорова и репродуктивна. Для бедных продать девочку - шанс оплатить обучения сыновьям и выжить самим.
- Не дави на жалость, каждый свою жизнь строит сам. Тебя самого не тошнит? Он-то ослеплен твоей красотой и податливостью, но ты-то нет. Вначале его соблазнил, а потом добрался до Таньки, она ведь тебе бесплатно досталась. Не пришлось уговаривать любовника и платить за товар.
- Ко всему привыкаешь, зато у меня теперь есть право на потомка, мои дети не будут голодать, как голодали мы с братом. Он-то умер, замерз насмерть, а я в живых остался.
- Ты же, считай, и есть проститутка, только дорогая. Продался тому, кто оплатить твои запросы смог, да и не сильно противен был. Не думал о свободе?
Парень тихо засмеялся и насмешливо посмотрел на верона.
- Наш мир и свобода - вещи несовместимые. Зато я обеспечил будущее себе и своим потомкам - это для меня главное.
- Таня хотела покончить жизнь самоубийством, почему? Ведь не твоя измена послужила причиной. Ты смог ей солгать насчет твоего положения, уверить ее в твоей бессмертной любви к ней. Ей пришлось мириться и терпеть соперника, иначе бы не было скандалов со Светой. Но нечто другое девочке окончательно надломило психику, и это не твои отношения с му-ужем.
- Света неправильно ее воспитала, слишком... идеализированной. Наши женщины не живородящие, как ваши. Во время брачного периода при хорошем питании, кладка может достигать до пятнадцати-двадцати коконов, притом у каждого кокона может быть свой отец. У бедняков большая часть потомства не выживает. У нас сейчас семь.
- Не все дети твои? Так? Это причина?
- Да, женщина покупается на двоих, троих, четверых, как я уже говорил, женщина - дорогой товар, не все могут позволить такую роскошь. По закону, я имею право только на половину потомства, иначе Таню заберут и продадут более рациональным партнерам, которые заботятся о передаче своих бесценных генов потомкам, либо сделают дэхеной, что вероятней, ее наркотик-то на меня ориентирован. А нашу женщину можно оплодотворить только естественным путем. Может, мой муж и не зависит от наркотика как я, но репродуктивный аппарат у него в рабочем состоянии. Детей он хочет не слабее чем я. Таня не понимает нашего положения, она не хочет принадлежать еще кому-то, а мой муж не слышит слова "нет", особенно от женщины, которая для него не более чем... красивое украшение, поэтому все происходило не по взаимному согласию. Я удовлетворил твое любопытство, верон?
- Да. Можешь передать своему партнеру, что даже если вы оба будете подыхать, я не помогу вам, дыхание вам не видать. А если надо, сам добью, рука не дрогнет.
- Этот ответ я и ожидал услышать.
- Это не все, - сузил глаза Амрон. - Когда-нибудь я вернусь в Размараль, и Таня вместе со своей матерью станет гражданкой нашей страны, надеюсь, объяснять, что это значит не надо? Или разжевать?
- Нет, я все понял. Вы раздавите наше правительство, если они попробуют перечить древним. Но пока ты еще не вернулся на родину, и мы живем по своим законам, - ответил парень, поднимаясь. - Спасибо за внимание и понимание.
Когда парень ушел, в зеленом огне появилась бутылочка прямо перед возмущенным Амроном. Юноша взял угощение корабля и посмотрел на этикетку. Лучшее вино белых вампиров. Дорогой подарок. "Зеленая роза" явно знала, куда юноша хотел пойти, и решила "помочь" принять быстрее решение.
Свету Амрон нашел на самом нижнем уровне корабля. Светлана сидела в большом помещении, напичканным техникой, на рабочем кресле и смотрела на большой стеклянный цилиндр, внутри которого все было оплетено, то ли лианами, то ли щупальцами. Присмотревшись, Амрон все-таки сделал вывод, что щупальцами. Иногда зеленые щупальца вспыхивали сиреневым цветом и шевелились. Внутри переплетения были едва видны восемь сиреневых кристаллов размером с кулак. Коконы.
- Привет, вино будешь? - спросил Амрон на русском языке, продолжая с интересом рассматривать коконы.
Света изумленно повернулась к юноше, и как, показалось, только заметила присутствие верона.
- Откуда ты знаешь этот язык? - поинтересовалась она.
- Это язык моей матери, она из закрытого мира. А ты разве не из закрытого мира? Просто имена знакомые.
- Закрытый мир... - тихо прошептала женщина, над чем-то размышляя. - Не помню.
- Так ты вино будешь?
Женщина устало кивнула и приняла из руки верона бокал.
Амрон аккуратно открыл бутылку и налил себе и женщине по бокалу, а затем присел рядом со Светланой на соседнее кресло. Света сделала осторожный глоток и закрыла глаза. Вела она себя спокойнее, чем прежде.
- Где вы ее нашли? Я не знаю ни одного упоминания об этой расе, - осторожно поинтересовался Амрон. - Мне казалось, я знаю все расы, состоящие в союзе. Но как понимаю, в союз они не вступали.
- Сорок три года назад, мы нашли аналогичный кокон, в одном из новых миров. Раньше он был закрыт, так как формы жизни, которые там обитали, были недоразвиты, им дали время для развития, чтобы никто не беспокоил их. Сорок четыре года назад мир открыли каким-то артефактом, оставленным хранителями миров. Стали исследовать, мы были в одной из исследовательских экспедиций.
- Не зарегистрированных?
- Разумеется. Лорду нравится все новое, ему хотелось быть одним из первых, кто изучит новый мир. Тогда и нашли эту идиотскую расу. Уровень развития позволял им претендовать на статус среднего мира. Хорошо развита медицина, технологии, главное не воевали друг с другом и могли вполне неплохо противостоять демонам в случае нападения, а в культуру их никто не влезал.
- Мы попали в бедный район, - Света поморщилась. - Тысячи мертвых коконов, их просто сбросили на помойку. Мы не знали, что это, но нашли один еле живой и сумели его восстановить. Он хорошо развивался, вскоре стал виден плод. Мы были в ужасе, когда поняли что это. Оказалось, это новая раса, которая назвала себя тухэндэмен, уничтожала коконы с дефектом, лишнее или нежеланное потомство. А бедные и рады были вырастить потомство, но многие из их детей просто не выживали.
- Он говорил про семерых, восьмой сегодня появился?
- Да. И это не последний. Брачный период продлиться еще пару недель, за это время может появиться еще столько же.
- Не понимаю, если у них женщина - дорогой товар, как они могут так расточительно и жестоко относиться к своим детям?
- Сложность в выращивании коконов, дорогостоящий уход нужен, который не все могут обеспечить. Женский кокон вырастить сложнее, у бедных так и вообще девочки не рождаются, только мальчишки. Поэтому женщин очень мало. У одной здоровой женщины может быть до десяти мужей, либо наоборот, если мужчин богат он имеет право иметь много жен, при этом половину потомства продает. А если женщина дэхена, то ею пользуются все. Мальчики с хорошим магическим потенциалом тоже пользуются спросом, их калечат и тоже продают.
- А вы знакомились с их историей? Неужели не было никакого иного контроля?
- Да, у них была прекрасная отрегулированная система, пока не случился надлом, неурожай, а затем голод, гражданская война, и все пошло наперекосяк. Раньше у них было много женщин, они умели и знали, как контролировать рождаемость без радикальных методов. Тогда же во время гражданской войны начали мальчиков калечить.
- Странный народ.
- И почему я поддалась на ее уговоры? Она хотела узнать свой народ. Узнала, - проскользнул сарказм в голосе женщины. - Теперь я вынуждена охранять кладку, чтобы эти скоты не посмели половину, а то и больше, распродать.
- Сколько они планировали оставить себе?
- Четверых самых здоровых и крепких. Одну девочку и троих мальчиков, а от остальных избавиться, лишние.
Света допила бокал и потянулась за добавкой. Некоторое время она внимательно смотрела на верона, наливающего вино в пустой бокал.
- Ты же принц, - облизнула женщина верхнюю губу, - у тебя должна быть немалая власть. Ведь вероны - уважаемая древняя раса. Я знаю, что не имею никакого морального права тебя просить вмешиваться в чужое государство, но все же. Что стоит тебе позаботиться об одной маленькой судьбе?
- Увы, меня лишили титула и всякой власти, - вздохнул Амрон, поболтав вино в бокале. - Я бы вам помог, если бы мог, но я сам на птичьих правах. Раньше мы никогда не вмешивались в чужие дела и не диктовали другим как надо жить. Но... - видя печаль в глазах женщины решился на авантюру Амрон, - безумное, конечно, предложение, и оно тебе не понравится.
- Ради дочери я готова на многое, говори.
- Вместо меня сделали наследником моего брата, а ты - верон. Сам просить не могу, он меня ненавидит настолько, что слушать не станет.
Во взгляде женщины промелькнуло удивление, но она не стала перебивать Амрона.
- Акрас сделает все, чтобы привлечь как можно больше веронов на свою сторону, - продолжил юноша, - тем более, такого необычного верона как ты. Он может вам с дочерью помочь. Уж кто-кто, а никто так, как он, не умеет прижигать хвосты зарвавшимся чиновникам.
- Но кто я такая, чтобы просить аудиенции у... наследника престола? Меня даже не пустят к нему! Я вне закона! Я член братства "Зеленой розы"! Я даже на верона не похожа!
- В первую очередь, ты - верон, неважно как выглядишь, его ты не сможешь обмануть. Тебя пропустят к нему, не задавая вопросов, едва увидят в глазах характерный для нас блеск. Гибкий, психически устойчивый и умеющий себя контролировать верон для моего брата бесценен.
- Он потребует восстановления уз...
- А что в этом страшного? Вероны вполне довольны узами с королевской семьей. Ты боишься, что станешь нашей рабыней, но вероны не наши слуги и не рабы. Я тебе открою маленький секрет, моему брату вероны не подчиняются, хотя он и делает вид, что у него все под контролем. Узы есть, доверия нет, а без него ни один верон не послушается.
Света начала грызть острый ноготь, видимо, по старой неизжитой привычке. Амрон даже удивился, жест вполне типичный для человека, а не для верона. Может быть, ее растили люди, как и Олега? Но у Олега дурной привычки грызть ногти не было.
- Хорошо, я подумаю, над твоим предложением. Спасибо, - а затем она с внезапным порывом произнесла: - Костыль был прав... во всем... Я ошибалась.
Амрон с некоторым недоумением посмотрел на женщину, но не стал интересоваться, что именно она имела в виду. Сегодня он прибавил Акрасу еще одного верона в соратники, и еще один мир вскоре станет подконтрольным Змею. Жалел ли он? Нисколько.