Когда Сергей увидел служителя храма, он смутно догадывался о каком брате пойдет речь. Принц мог, конечно, ошибаться, но что-то ему подсказывало, что именно Акрас был причиной прихода в черный замок белоглазого служителя.
Сергей извинился перед удивленным Конраком и оставил деда сидеть на диване, не дожидаясь, когда им принесут чай. Служитель без единого слова повел Сергея за пределы черного замка. Сразу стало заметно, что белогразый не первый раз посетил черный замок и прекрасно ориентировался внутри, словно всю жизнь провел в нем, и это несмотря на то, что Конрак провел предостаточно реконструкций, чтобы черный замок изменился до неузнаваемости. Сергею даже показалось, что картины в коридорах, мимо которых они проходили, ожили и каждый из далеких предков провожал служителя взглядом. Возможно, это было всего лишь разыгравшееся воображение, но Сергей не был в этом уверен.
Только, когда принц и верон оказались вне черных стен, служитель храма остановился и повернулся к идущему за ним Сергею.
- Брат, о котором вы намекали Акрас? - первым заговорил Сергей. - Почему он? Вы тоже хотите помещать коронации? - вспомнил разговор с "новым" Конраком подросток.
- Ни мы, ни тем более ты, принц, не сможем переубедить Акраса, отменить церемонию передачи короны, - спокойно проговорил верон, сложив руки в широкие рукава. - То, что сидит в нем и делает его темным вероном, не даст ему избежать уготованной участи. Все, что мы можем сделать - это пробудить его веронский дар.
- Не понимаю, - покачал головой Сережа, - у него два дара, третий, как мне говорили, пробудится сам.
- Ты так и не распознал сущности Акраса, его понимал только ваш молодой король. Акрас - иной. Он - центр борьбы тьмы и света. Он - "спящий верон". У него один дар, который он приобрел путем долгих мучений и после встречи с предками, которые повлияли на него, когда он был ребенком.
- Ментальный - это веронский дар, - догадался Сергей. - Не типичный, но все же веронский.
- Да.
- А второй?
- Вторым вероны никогда не владели, это сила уничтожения, а не созидания. Он пробудился поздно, в момент гибели матери Акраса. Те, кто желает, чтобы Акрас стал темным вероном, принесли Мрану в жертву, чтобы внедрить дар в Акраса и подавить влияние божественного дыхания веронов.
- Значит, веронский дар спит, и вы не знаете, что пробудите в Акрасе? - ошеломленно произнес Сергей.
- Нет, но мы доподлинно знаем, что это поможет ему бороться, когда темные решат, что Акрас созрел для исполнения их плана. Если Акрас станет темным...
Несмотря на то, что служитель храма не договорил, Сергей и так все понял. Акрас обладал слишком большой властью, в этом Сергей убедился лично, когда сопровождал Акраса на совете кейаров. Принцу было страшно представить брата на вражеской стороне. Никому из веронов точно не поздоровиться, если Акрас внезапно изменится в худшую сторону.
- Спрашивать, почему именно я должен привести Акраса к вам, бесполезно?
Служитель хмыкнул.
- Родовой замок королевской семьи - ваша крепость, другие вероны в нем только гости. Чтобы обезвредить Акраса в его доме, мне нужен кто-то из его семьи, кому он хоть как-то верит, - ответил верон.
- Что от меня требуется?
- Достаточно того, что ты подведешь к нему меня, - не вдаваясь в подробности, ответил служитель.
- Почему здесь?
- Это его дом, здесь он уверен, что ему не причинят вреда, а теперь отведи меня к нему.
- Что делать со стражей из ариантов? - поинтересовался Сергей, тревожно оборачиваясь. - Они не подчиняются мне.
В замке Сергей всегда таинственным образом чувствовал местонахождения всех родственников (если они не "закрывались"). Принц мог с точностью сказать, где находился Инаран и то, где сидел Конрак, ему тоже было известно.
Акрас вначале побывал у Конрака, а затем переместился в одно из помещений замка. Когда Сергей приблизился к белоснежной двери, ведущей в "обитель" брата, ему дорогу преградили двое ариантов. Сережа не успел и слова сказать, когда навстречу страже вышел служитель храма. Сергей помнил только яркую вспышку, которая едва не ослепила его самого, а затем, как падали на черный пол арианты. На шум в коридоре из кабинета вышел рассерженный Акрас. Сергей увидел, как во взгляде брата отразилось изумление. Вся ариантская стража без чувств лежала на полу, стояли только Сергей и белоглазый верон. Змей не сразу почувствовал угрозу со стороны служителя храма (что можно ждать плохого от верного верона?), пока не разглядел белые глаза незнакомца. Акрас только открыл рот для какой-то фразы, когда служитель коснулся лба старшего принца и Акрас последовал за стражей на пол.
- У него будет повод усилить охрану, - произнес Сергей, невесело разглядывая бесчувственных ариантов. Одним заклинанием служитель храма вырубил древних и без особого труда лишил сознания Акраса, который до сего момента не знал поражений на ментальном уровне.
- Я старше и опытнее этих детей, - пожал плечами служитель, ловко подхватывая Акраса и обводя взглядом лежащих на полу ариантов. - Нам надо торопиться, пока по тревоге здесь не собрались все арианты в округе. Открывай портал, принц. Нам нужно попасть в катакомбы.
Сергей по привычке открыл портал рядом с базой повстанцев. Уже входя в открытое "окно" портала, Сергей видел, как бежали к ним со всех сторон арианты, но древние не успевали их задержать.
Под землей роли поменялись, и теперь служитель вел Сергея вперед, держа на руках бессознательного Акраса.
- Как скоро он придет в себя? - уточнил Сергей, обернувшись на закрывающийся портал. - Я не ожидал, что кому-то под силу победить Акраса по его правилам.
- Он придет в себя, если сможет победить меня, но пока его усилия тщетны. У него отличный потенциал, за свою практику я давно не встречал столь же мощный ментальный дар, но Акрасу не хватает опыта для победы надо мной, хотя действует он хладнокровно и без паники. По-настоящему с сильным противником он не встречался. Я оттачивал свои способности столетиями, поэтому меня ему не обойти. Жаль, что сейчас молодежь мало уделяет внимания ментальному дару, не то, что во времена правления Дунгрога.
- Мы идем не в храм ветра, - понял Сергей, помня дорогу к храму, в котором был сам.
- Нам нужен ментальный храм - их всего-то три по всему Размаралю, - пояснил верон, оборачиваясь назад. - Надо торопиться, пока арианты нас не обнаружили.
- Вы думаете, они рискнут спуститься в катакомбы?
- Ради него, они спустятся в ад, - улыбнулся уголком рта служитель, быстро продвигаясь вперед.
Наконец, дорога до тайного прохода была преодолена. Такая же тайная винтовая лестница, ведущая к парящему в небе острову, правда, остров полностью отличался и по разнообразию флоры и фауны и по ландшафту от того, на котором побывал Сергей. И храм был другой, словно высеченный из цельной скалы без единого шва и трещины.
- Акрасу он не придется по вкусу, - осмотрелся Сергей.
- Твой брат слишком много внимания уделяет цвету.
- Я чувствую себя похитителем.
Служитель ничего не ответил. Они вошли в храм и сразу же оказались в огромном зале. К их приходу остальные служители храма все подготовили для обряда. С потолка свисали сложные геометрические конструкции, на стенах, как и на полу, были с безупречной каллиграфией выведены слова древнего веронского языка, по залу распространялся медовых запах благовоний.
Акраса положили прямо на пол, который сразу же стал покрываться узорами. Служители храма запели, едва проявился последний узор заклинания. Под воздействием их голосов Акрас пробудился и громко заорал. Сергей впервые увидел, что у Акраса белоснежные крылья за спиной, которые с перерывами становились то видимыми, то невидимыми. Неудивительно, что некоторые называли Акраса ангелом с демонической душой, Сергей бы и сам в это поверил, если бы не знал, что Змей - чистокровный верон.
Сергей не ведал, какой стихийный дар "проснется" в Акрасе и как он сможет помочь ему на коронации, пока пол не начал заливаться водой, заполняя узоры на стене. Если бы только Амрон, знал сколь много общего у него с Акрасом, он бы не поверил. Сергей не исключал, что Акрас знал, что в перспективе мог бы управлять водной стихией, но добровольно отказался от такой возможности из-за напоминания о старшем ненавистном брате и охотно развивал темное начало в себе. Вода. В сочетании с ментальным даром Амрона она делала наследного принца агрессивным, как бурлящий поток, но Акрас был иным спокойным и холодным, как горный родник.
- Вода очищает разум, - произнес служитель, стоящий рядом с Сергеем. - Когда придет время, именно вода станет его проводником из тьмы.
- Вы хотите сказать, ему поможет Амрон? - поразился внезапной догадке младший принц.
- Я ничего не хочу сказать, время рассудит двух братьев, не вечно же им враждовать. Оба уже не дети, копящие мелкие обиды друг на друга, а взрослые вероны.
- Что будет, когда вы закончите? Он будет знать о местонахождении храма?
- Об этом не стоит беспокоиться. Он проснется у себя в комнате, - улыбнулся служитель.
В следующее мгновение Сергей понял, что секунд пять смотрит в окно на вторую столицу веронов и переливающиеся всеми оттенками синего на солнце стены сапфирового замка. Удивительное дело, мальчик даже не почувствовал как его телепортировали.
Кто-то позади громко застонал. Сергей обернулся. Акрас лежал на кровати и вполне правдоподобно стонал от боли. В серых глазах старшего брата "полыхали" настоящие молнии. Простынь и подушки в один момент превратились в пепел. Гнев Акрас не имел предела и уже не стоны вырывались из его глотки, а рык разъяренного зверя.
- Да как ты посмел?! - прорычал Акрас, когда вернул себе способность разговаривать.
Сергей спокойно взял со стола графин с лимонадом и наполнил стакан до краев напитком. Стакан подросток протянул разгневанному Акрасу, который едва двигался от боли, прижимая руку к груди.
- Ты сам захотел, чтобы я стал твоим соратником и поддерживал тебя, так чего сейчас жалуешься? Все ради благополучия моего короля, - прошептал Сергей, подражая интонации самого Акраса.
Акрас несколько секунд ошеломленно смотрел на младшего брата, а затем громко засмеялся, опуская голову в пепел, где еще недавно была подушка. Стакан сам оказался в руке Акраса. С контролем у принца веронов уж точно не было проблем, и без сомнения новый дар он освоит очень и очень быстро.
- Как ты сумел связаться со служителями? - спросил старший принц, отпивая из стакана лимонада.
Сергея не удивила осведомленность Акраса.
- Будем считать, что они сами со мной связались.
- Так вот откуда ты получил знания, - хмыкнул Змей, ухмыльнувшись. - Что ты видел, когда проводили ритуал?
- Ничего такого, что могло бы повредить моему королю, - безразлично ответил Сергей, делая вид, что не услышал угрозу в интонации Акраса.
Их беседу прервали вбежавшие в комнату арианты.
- Вы опоздали, - повернулся к древним Сергей. - В следующий раз будете внимательней.
- Маленький засранец, - фыркнул Акрас. - Это ты намекаешь, что мне нужно взять охрану из веронов?
- О, это ты еще веваров не знаешь, - улыбнулся в ответ Сергей. - Когда приведешь себя в порядок, нужно обсудить создание устройства для переговоров в мире кейров. Кейва хотел бы лично убедиться, что его брат, в самом деле, жив. Мне нужны вероны-изобретатели. Один Вард не управится.
- Странно, что они не присоединились к тебе, - произнес Акрас, жестом руки отсылая раздосадованных ариантов за дверь.
- Ко мне присоединились только молодые вероны, Змей. Старшее и мудрое поколение предпочитает не вмешиваться в наши внутрисемейные разборки. Они знают цену покушения на королевскую особу. Даже хранители знаний предпочли отступить и ждать.
- Будут тебе изобретатели, сегодня же отдам распоряжение, - прикрыл глаза Акрас, сложив руки на животе.
- Спасибо.
- Сергей, с сегодняшнего дня ты подчиняешься мне, - произнес холодно Змей, - принимаешь мою политику и выполняешь то, что от тебя требуется.
- Тебе нужна моя сила?
- Порой, грубая сила куда эффективнее дипломатии. Некоторые индивидуумы не хотят слушать голос разума, им следует намекнуть, что при общении с веронами не следует показывать характер. Лис объяснит тебе, что нужно делать.
- И как много правителей иных государств подчиняются тебе?
- Достаточно, - увильнул от ответа Акрас. - Ступай, у меня много работы, ты и так украл у меня слишком много времени.
Сергей вышел за дверь. Сразу же от группы ариантов отделился ариант с ракушками в "гриве" черных волос. Видимо, они уже получили от Акраса мысленный приказ не упускать младшего принца из виду, мало ли у Сергея появится желание связаться с повстанцами и вести двойную игру. Но в планах Сережи не было возвращаться в катакомбы, по крайней мере, в ближайшее время. Наверняка, его соратники уже знали о том, что случилось, и пока предпочитали не высовываться.
- О, я смотрю у вас новая грозная охрана, - прозвучал знакомый голос под звук лязга мечей.
Сергей удивлено повернулся назад. Ариант уже успел схлестнуться с невозмутимым Драэ, который остановил мечи охранника незнакомым Сергею видом оружия, напоминающее отдалено трехгранный клинок.
- Это друг, - громко сказал Сергей, кладя руку на плечо молчаливому арианту. Ариант нехотя отступил, хотя все равно не спускал с вевара подозрительного взгляда. Приказа относительно "друзей" от Акраса не подступало, так и говорил весь вид ариантского юноши.
- Молодежь, - хихикнул Драэ, убирая оружие в белое пламя.
- Куда ты пропал? Мы уже думали, что-то случилось! - произнес Сергей, наблюдая, как молчаливый ариант отступил в тень.
- Случилось, - непривычно радостно улыбнулся вевар. После его слов из белого огня шагнула черноволосая молодая женщина в платье из сиреневого плотного шелка, веварка встала рядом с мужчиной по левую руку. - Это моя дочь - Диарэ, она будет заменять меня. Она в курсе всех событий. Вы не почувствуете разницы между мной и ею.
- Ты же говорил... - ошеломленно произнес Сергей, глядя на сиреневоглазую девушку как на приведение, - что твоя дочь... мертва.
- Твой брат совершил чудо, о котором мы не смели мечтать, - Драэ коснулся губами виска дочери и снова улыбнулся Сергею, - нашей благодарности вашей расе нет предела. Помощь моей дочери и моих сородичей - это малая плата за ваше великодушие. А теперь, прошу простить меня, моего присутствия требуют другие, - Драэ поклонился и исчез в белом огне.
- Не знаю, как вы, но я ничего не понял, - наклонился над плечом Сергея неизвестно откуда взявшийся Лис.
- Поживем, узнаем, - ответил Сергей, переводя взгляд с дочери Драэ на любопытного левкоса. - Иногда, поражаюсь скорости, которой Акрас передает информацию.
- Каждый из нас ценит свое время, принц, и ваша задержка даже, пусть по уважительной причине, для меня равнозначна к краху операции.
- И куда же Акрас собирается меня запихнуть?
- На ежегодные бои без правил, где вы примите участие.
- Что-о-о?!
Этого Сергей даже в самых ужасных кошмарах себе представить не мог.
- Жду вас через пять минут возле портала.
Сергей резко повернулся к Диарэ.
- Некоторые вожди слушаться только сильного предводителя, - произнесла девушка, - возможно, Акрас набирает армию.
- На месте разберемся, - буркнул Сергей недовольно. Ему еще требовалось собрать необходимые вещи. - Диарэ, свяжись с Вардом, пускай перебирается в мир кейров и отправь туда же изобретателей, которых выделит нам Акрас. Пока я разбираюсь с делами старшего брата, постройка должна быть завершена как можно скорее. Если есть необходимость, Трин покажет "дыру" в пространстве, через которую можно установить связь.
Диарэ кивнула и исчезла в белом пламени. Что ж, если Акрас хотел отомстить за пробуждения неприятной силы, то он это сделал. Бои Сергей уж точно никогда не любил, и кому об этом не знать, как старшему брату, способному читать мысли?