Великолепно помню тот день, когда на Острове появился Гром со своей гвардейской тысячей. Караван, состоящий из десяти огромных океанских кораблей Этой Стороны, встал на якоре неподалеку от бухты порта Этот. Прибытие войск застало меня во время экзаменов, так что я думаю больше всего радовались приезду воинов студиозы. Быстренько свернув преподавательскую деятельность, я вызвал бойца в СВЗ, и через час уже приземлился на другом конце Острова. При нужде СВЗшников можно было использовать в качестве индивидуального скоростного транспорта - за спиной у бойцов имелась ниша, защищенная колпаком силового поля и позволяющая транспортировать человека. Там же надежно скованные все тем же силовым полем вывозились с территории паспортного режима разного рода нарушители.
Подойдя к берегу, я увидел Грома оглядывающего окрестности с видом завоевателя, уже оседлавшего своего могучего коня, который чуть неуверенно стоял на ногах после долгого морского путешествия в темном трюме. Вокруг своего командира стояли десяток воинов. При взгляде на меня Гром издал утробный рык и спрыгнул со спины благородного животного. Потом мы минуты две просто рычали и испытывали кости товарища на крепость, сжимая друг друга в медвежьих объятиях. Я упирался макушкой в подбородок воина, но это вовсе не мешало мне заставлять потрескивать его доспехи и скелет - традиция есть традиция, и если бы я это не делал, Гром очень удивился и заподозрил меня в том, что я к нему начал плохо относиться. Потом я занялся помощью маркитантам войска Грома в размещении солдат, вставших походным лагерем рядом с тогда еще небольшим портом Этой Стороны. Пока я занимался обеспечением войска продовольствием, водой и стройматериалами, наш воин-философ статуей застыл на берегу океана, думая о вечном.
Вечером мы сидели в палатке военачальника и пили эль, вспоминая дела давно минувших дней и ожидая котов во главе с тогда еще полным сил Вожаком, знакомым всем под именем Рыжик, отправившихся в пятисоткилометровое прибрежное путешествие от Института к порту Этот на парусно-магическом корабле. Коты так и не смогли приспособиться к полетам на СВЗшниках, и если работающий скафандр высшей защиты находился ближе полуметра от чутких пушистых телепатов, то они становились как бы ментально "оглушены" силовыми полями. Впрочем, уже в метре от высокотехнологичного оборудования коты мира Ворк не испытывали ни малейшего дискомфорта, так что никаких препятствий для совместной работы котов и СВЗшников не было.
- А она так и не смогла тебя забыть, - неожиданно сказал мне Гром, когда мы уже прилично накачались спиртным. - Из-за этого я отпустил ее в свое время.
- Ты это к чему? - искренне удивился я, совершенно не понимая, о чем идет речь.
- И прав как всегда оказался, - продолжил воин, совсем меня не слушая. - Как только ты затеял свое ханство тут зачинать - тут же все свои кровные связи подняла и к тебе через полмира рванулась как вольная степная птица...
- Стоп! - прервал я поэтичный полет речи сына степей. - Ты это о ком говоришь-то? А то ты тут почти песнь поешь, а я сижу и слушаю тебя, как говаривала одна моя знакомая бабуля-хорошуля, дурак-дураком.
- О бывшей своей жене, - фыркнул Гром, перейдя на нормальный человеческий язык. - О принцессе Цвете.
- А при чем тут Цвета? - задал я идиотский вопрос, по-прежнему ничего не понимая.
- Любит тебя она, - буркнул могучий боец.
- Вот так рап гамбургский, якорный батор...- пробормотал я, полностью обалдев от этой новости и перейдя от удивления на родной язык.
- И чего, неужели не догадывался? - в свою очередь удивился воин, не обращая внимания на мое бормотание, по интонации голоса почувствовав безмерное удивление (еще бы, наверно сложно было в тот момент ошарашенное выражение лица некоего джисталкера истолковать по-другому).
- Да клянусь тебе Светлыми и Темными Небесами одновременно, даже мысли подобной ни разу не возникало! - возмущенно завопил я.
- Да ладно тебе, дух, - сразу начал подтрунивать надо мной Гром. - Хватит смеяться над простым солдатом.
За кого меня принимал один из самых успешных боевых командиров войск Великого Хана Степи - я так и не разобрался. Хотя, предполагаю, ему до этого вообще дела не было - он считал меня, прежде всего, надежным другом, которому бы доверил прикрывать спину. Это настолько перекрывало все остальное, что к моим странностям, не вписывающимся в мир Ворк, Гром относился как к простительным слабостям, вроде кривого носа или тяге к сладостям. То есть он прекрасно все видел - но никакого значения этому не придавал и считал не более чем поводом для шуток-подначек.
Благо разговор продолжить не удалось, а то бы я сдуру всякую чушь нагородил Грому, и потом мне же самому было бы жутко неудобно. В палатку проскользнула Лайна, прибывшая вместе с мужем в качестве главной целительницы войска и закончившая к тому времени возню с пациентами, и я тепло попрощавшись с ребятами, благополучно ретировался, по-прежнему немного не в себе наполовину от количества выпитого эля, наполовину от неожиданно свалившегося на голову откровения.
Наутро прибыл Рыжик во главе экспертного кошачьего подразделения, и пришлось мне заниматься отбором солдат, пригодных для нахождения в непосредственной не боевой близости с противоположной фракцией, поэтому не относящиеся к делу мысли были вытеснены из моей мгновенно распухшей головы. Рыжий руководитель выполнил самую сложную работу - сначала потребовал, чтобы его покормили, после чего забрался на руки к Грому, позволил, чтобы его чесали за ухом, и благополучно уснул. Его подчиненные такой высоты профессионализма пока не достигли, поэтому весь день мы с ними просеивали через сито ведовского внимания сознания бойцов гвардейской тысячи Грома.
Примерно треть бойцов отсеялась - хоть Гром незадолго перед путешествием и отпустил всех своих воинов, которые заявили, что с подлым хищническим отродьем рядом находиться не намерены. Часть из забракованных котами людей, которая никогда бы не примирилась с соседством "подлых хищников", отправилась домой на тех же кораблях, а другая, не совсем безнадежная в плане сосуществования с противоположной фракцией, осталась, пополнив собой гарнизон порта Этот. Некоторые из них тоже со временем отправились домой, но основная часть постепенно привыкла к мельканию представителей Той Стороны и воины Грома достойно несли службу в Порт-о-Инсте и на блок-посту у Жерла.
А впрочем (как пелось в одной известной песенке), песня не о нем, а о любви. Если честно - поначалу встретил я Цвету как своего давнего друга, и даже мысль о каких бы то ни было "отношениях" ни разу не посетила мою голову. Правда, как выдавалось свободное время - любил возиться с ее сыном, имевшим ужасно сложное и плохо запоминающееся имя (любят жители Великой Степи велеречивые наименования), которое я по своей земной привычке сократил в Ветер, а вскоре и вовсе просклонял в Ветерок. Парня я учил драться без оружия, и ребенок очень серьезно относился к этим занятиям, почитая меня почти как своего хана - остальных учителей маленький принц поначалу или гонял или бегал от них. Вскоре на базе привезенных для Ветерка учителей Цвета открыла в Порт-о-Инсте школу, которую сама и курировала.
Вообще принцесса являлась очень деловитой особой. Вскоре без Цветы уже не проходило ни одно официальное событие в городе, а благодаря тому, что по любому мало-мальски серьезному вопросу принцесса сразу обращалась напрямую ко мне, ее распоряжения и земной частью персонала выполнялись практически моментально, что нимало способствовало укреплению авторитета Наместницы Острова Этой Стороны.
В день прибытия войска Грома Цвета устроила официальный прием, на который я был, естественно, приглашен - ненавижу всякие парады и празднования, но в наказание за мои грехи обречен на них вечно присутствовать. Когда торжественная часть, сопровождаемая конным парадом, закончилась, я обнаружил своих старых друзей ведущих напряженную беседу на повышенных тонах в углу огромного приемного зала Цветы. Вокруг стояли придворные принцессы и штаб военачальника, на окружающих лица, как говорится, не было, при этом к своим повелителям подойти никто не решался - а скандал грозил перейти в совсем уж громкую фазу. Разрезав толпу, как лодка волну (на должности Губернатора у меня это стало здорово получаться - не иначе к должности какие-то незримые подводные крылья прилагаются), я подошел к ребятам и увидел до боли знакомую картину. Цвета явно находилась в пока еще словесной атаке, а Гром мялся на месте с красным лицом, не зная куда деваться.
- Так, давайте прекратим пугать народ, - негромко сказал я, подойдя к ребятам. - Цвета, уверен, физиономия Грома выдержит твои кулачки, но мы сейчас не в таверне "Золотистый паучок", и за всем этим смотрят не веселые студенты, а ваши подданные.
- Извините меня, Губернатор, - тут же склонилась в изящном книксене принцесса, после чего развернулась и унеслась, сопровождаемая своими фрейлинами.
- Что случилось-то? - тихонько спросил я Грома.
- Да я ей о нашем с тобой разговоре сказал, - расстроено пробурчал воин.
- Вот ты...- тут у меня перехватило дыхание от возмущения, я махнул рукой, развернулся и ушел, оставив красного как рак командира в окружении его штаба.
Вечером я перед сном поиграл с Ветерком, потом зашел пожелать спокойной ночи принцессе, но все закончилось немного не так, как я предполагал. В подробности вдаваться не буду....
Честно скажу - сложно с принцессами иметь любовные дела. С тех пор прошло уже почти три года, а наши отношения не продвинулись ни на миллиметр, ни в одну, ни в другую сторону. Честно сказать, я даже немного расстроен таким поворотом событий - когда мы просто дружили с Цветой, наши отношения были просты и безоблачны, легки и приятны. Я всегда был рад видеть ее, а она меня. После той ночи все поменялось - Цвета вечно ожидает от одного джисталкера определенных шагов, знаков внимания и прочих мужских поступков - а у меня с этим вообще серьезные трудности по жизни. Никакой я не Казанова, вот кому всегда ужасно завидовал. Это ж надо так понимать женщин! Парень спал буквально со всеми, при этом на него не то, что не обижались - прекрасные дамы, прекрасно зная друг о друге (извиняюсь за тавтологию, но иначе и сказать то не могу), тем не менее, не создавали ловкому ловеласу вообще никаких проблем, мало того - при помощи женщин герой-любовник еще и карьеру умудрился неплохо продвинуть.
Мне этого не дано. Вот уже три года Цвета по непонятным причинам (возможно только для меня неясным, спорить не буду) вдруг прерывает со мной все контакты на неделю-другую, после чего мы начинаем около месяца общаться холодно и официально. Затем отношения теплеют, мы снова становимся добрыми друзьями. Потом между нами проскакивает искра, воздух вскипает любовным безумием, и на некоторое время весь мой мир сужается до размеров одной принцессы. Потом меня вдруг снова отталкивают - и пошло-поехало по одному и тому же кругу. Хотя, с другой стороны, я уже и привык за три года. Да и куда мне деться с одного-то острова?
Сейчас вот сижу в ее приемной и жду. По ряду признаков догадываюсь - наши отношения на очередном переломе. Вчера забегал позаниматься с Ветерком, к нам в спортзал зашла принцесса в подаренном мной спортивном костюме, скроенном местными портными по земным выкройкам. По-дружески зашла, без придворных своих заморочек. На голове вместо помпезной прически демократический конский хвостик. Пока мы возились на ковре с ее сыном, проделала комплекс дыхательной гимнастики, потом мы вместе вполне по семейному втроем сделали трехкилометровую пробежку - мальцу больше бегать не стоит, вдвоем с Цветой мы можем и десятикилометровочку для удовольствия пробежаться. Сегодня все иначе, полчаса уже сижу, так как пришел без предварительного оповещения. То, что вчера мог себе позволить - сегодня не прокатывает. Вот, дверь открывается. Сейчас все узнаю.
В небольшой помпезной приемной сидел скучающий джисталкер. Камердинер стоял у дверей, застыв от ужаса - перед Губернатором все местные жители, не состоящие с главой Острова на короткой ноге, испытывали некоторую оторопь - а тут простой служка попросил подождать такую величину, практически духа, и его не стерли с лица этого мира, а просто присели в уголке, сидят и ждут! Тут дверь открылась, и в приемную крадущимся шагом дикой волчицы вошла прекрасная женщина в белом платье принцессы Великого Степного Ханства. Длинную шею повелительницы обнимали нитки теплых жемчужин, а роскошные волосы сплелись в высокую идеальную прическу, оттеняющую смуглую красоту тонкого скуластого лица. Джисталкер в восторге встал с кресла и наткнулся на грозовые черные глаза, не знающие влаги - теперь принцесса практически не плакала, и если и давала волю слезам, то только в уединении. Камердинер, казалось до этого момента находящийся на пике ужаса от присутствия Губернатора, замер на месте, побледнев еще сильнее, и когда принцесса щелкнула языком, характерным образом мотнув головой - пропал, гораздо эффективнее, чем кот при отводе глаз.
- Здравствуй, радость моя, - сказал джисталкер на автомате приготовленную фразу, и только после этого понял, что сейчас такой тон совсем не к месту.
- Что за тварь зубастая к нам едет? - прозвенел колоколом рассерженный голос принцессы.
- Ты про Джину, что ли? - не подумав, спросил мужчина и осекся, увидев, что в грозовых глазах заблистали искры.
- Значит, ее зовут Джина... - прошептала красавица, развернулась и быстро вышла из приемной.
- Да уж... - процитировал Кису Воробьянинова джисталкер, потом тяжело вздохнул и тоже покинул приемную.
После этого в залу вошел настороженный привратник, огляделся и с облегчением выдохнул, после чего встал на свое место с сознанием отлично проделанной работы - по мнению камердинера, все самое страшное уже осталось позади.