Аннотация: Рассказ об охотниках на чудовищ, любви и обмане. Написан в октябре 2004 года.
Прохлада и сырой дух, облаченные в рыжеватые одежды ранней осени, шептались с запутавшимся в ольшанике ветром. Солнце лениво высовывалось из-за облаков, разбавляя хмурые тона. Бодро подмигнув, оно спешило исчезнуть, чтоб чуть позже вернуться и продолжить расцвечивать лесное убранство оттенками жёлтого и алого.
- Чума на Вилвирк и его бургомистра! Не стоило давать ему уговорить нас заняться оборотнем, - раздражённо проворчал худощавый всадник в дорожном плаще. Нервными движениями он поправил съехавший на бок шафрановый берет, а затем пригладил ухоженную бородку.
- Как посмотреть, Глинти, - чуть насмешливо подчеркнул имя товарища русоволосый парень. Спешившись, он, облачённый почти в такой же дорожный плащ, что и у его приятеля, изучал подковы те, что ещё уцелели на копытах своего скакуна. Флегматичный конь ничуть не возражал против такого внимания хозяина.
- Позлить хочешь? Ну-ну. Только не смейся слишком громко. Схлопочешь! - Всадник с бородкой обиженно надулся.
Русоволосый разогнул спину. Он оказался рослым, широкоплечим молодцом с правильными чертами лица, таким, каких в большинстве своём обожают юные девицы. Глинти, не изменяя мраморной холодности во взгляде, многозначительно уставился на приятеля. Его двухцветные немигающие глаза: один - ярко-васильковый, другой - густо-зелёный - смотрели жёстко и уверено. Но столь "дружелюбный" взгляд не произвёл ожидаемого эффекта. Русоволосый парень притворно округлил глаза и с улыбкой удивлённо поинтересовался:
- Вам, сударь, уже не нравится это имя? Но ещё вчера вы умилялись, заслышав его от жены нашего многоуважаемого покойного клиента!
- Прекрати ёрничать, Херб. Я же не обсуждаю твоё воркование с бедняжкой Сиэнной. Кто ж знал, что её хозяйка и есть тот злобный оборотень, донимавший весь город?
- И теперь этого не узнает никто. - Херб со вздохом снова взобрался в седло. - Догадаться б чуть раньше, тогда бы многие уцелели. И наш милейший бургомистр был бы жив, и... Сиэнна...
- И было бы кому заплатить нам за работу! И не гонялась бы за двумя магами вся городская стража Вилвирка! - Зло буркнул человек с бородкой. - Чтоб им всем провалиться! Скажите мне, пожалуйста, ну с чего они взяли, что именно мы во всём виноваты?! Нас же даже в городе не было, когда это чудище стало безобразничать! - Возмущённый вопль мага, мелодраматично закинувшего бородку кверху, перешёл в протяжный сдавленный стон жгучей обиды.
- Перестань... Глинт!.. Глинтар, пока ты воешь, нас могут нагнать! Вилвирк ещё близко. А мне что-то не хочется знакомиться со здешними палачами.
Глинтар фыркнул на недовольство приятеля.
- По-моему, дожидаемся именно тебя. Кляч кто выбирал? Ещё не все подковы отвалились?
- А было время приглядываться?
- Надо было. Глядишь, лошадки потянули б как оплата наших трудов. Оборотня-то мы прикончили?
- Как будто.
- То есть!?
- Ну, прикончили.
- Вот, я и говорю, что нам законно положена плата.
- Ничего не попишешь, - пожал плечами Херб. - Куда едем-то?
На разумное напоминание Глинтар кисло вздохнул и капризно выдал:
- В Большой Тор, конечно. Куда ещё тут податься?
- Это понятно. - Херб терпеливо кивнул. - Какой дорогой? Подлиннее или покороче?
Один из деревянных перстов стоящего рядом придорожного столба указывал направление на форт Флун, второй - на Большой Тор. Чуть дальше дорога ветвилась, ныряя обоими рукавами в неглубокую лесистую ложбину, где и расходилась в разные стороны.
Брови Глинтара задумчиво сошлись.
- Через форт ближе.
- А тамошняя нежить тебя не тревожит? Как бы не ввязаться в новую передрягу.
- В Вилвирке думают точно так же, как твоя глупая голова, а потому, помня о нечисти, о Флуне даже не подумают. Мы втихую одолеем перевал, а в Торе ловить нас не станут. Вдвоём мы справимся с любым препятствием. Если, конечно, оно рискнёт оказаться у нас на дороге.
К вечеру друзья нагнали небольшой обоз - две дюжины пополнения флунского гарнизона с семьями.
Приняли магов с прохладцей. Здешние жители предпочитали сторониться любой волшбы и недолюбливали всех тех, кто хоть как-то с ней соприкасался. Но присутствие жён и детей на сей раз смягчило солдатские сердца, и гнать путников на ночь глядя никто не стал. Пустили волшебников к своим кострам и даже поделились съестными припасами.
Херб предлагал не тащиться с обозом. Конечно, маловероятно, что вести из Вилвирка смогут дойти до старшины обоза. И всё же находиться рядом с солдатами было тревожно.
Другого мнения придерживался Глинтар. Спешить им некстати. Прятаться же в обозе - казалось ещё более хитрым ходом, чем выбор направления бегства. Искать беглецов среди солдат никому не придёт в голову.
На том и остановились.
Люди встретили ночь, прильнув к яркому жару костров. Ночной лес стрекотал, шуршал и ухал на разные голоса. Дети боязливо косились на тонущие в плотных тенях заросли и прижимались к матерям.
Напротив магов хрупкая черноволосая женщина обнимала сынишку, а он упрямо пытался высвободиться, наверно, единственный, кому никак не сиделось на месте. Он ёрзал, вертелся, часто и с любопытством поглядывал на магов. Когда же он встречался взглядом с Хербом или Глинтаром, поспешно отводил глаза и смотрел куда-то в черноту на тёмные призраки лесин, выглядывающие из кисельно-густого сумрака.
- Мам, отпусти. Я не маленький. - Мальчишка высвободился из рук матери, и сразу же был мягко перехвачен ею, щекоткой обратившей свою настойчивость в игру.
На смех малыша женщина улыбнулась, хотела что-то прошептать, но осеклась.
Из мрачных чащоб рванулся холодящий душу вой, и, ударившись о низкие тучи, рухнул на заледеневших от страха людей.
Маги вскочили одновременно.
Огонь костра будто ужался, притух. Бледная женщина крепко стиснула в объятьях сынишку и, онемев, замерла. Насторожённо сведя брови, чародеи ловили каждый звук. Они прекрасно осознавали всю необычность этого волчьего воя. Где-то рядом бродили очень опасные даже для опытных чародеев существа - нечисть, лишь внешне похожая на серых лесных хищников.
- Нам следует выставить караул, - неуверенно проговорил Херб остановившемуся подле жены с сыном старшине. Тот презрительно скривил губы. Маг понял, что сглупил, пытаясь учить опытного солдата.
- Если будет необходимость, мы в вашем распоряжении, командир, - поспешил добавить Херб. Вояка самодовольно хмыкнул, вводя мага в ещё большую растерянность.
- Само собой. Если что - будете сражаться, как все.
- Спятил?! - Набросился Глинтар на приятеля, как только сержант удалился. - Совсем ополоумел! Нечего разбрасываться обещаниями! Нам нет никакого дела до этих людей. Напарники должны думать только друг о друге. Сами мы защитимся, а примемся спасать всех подряд - как пить дать, ни один из нас не дотянет до восхода. Ты же чувствуешь? Их необычно много. - Херб, мрачнея, слушал товарища. - Только представь: не поверни мы сюда, им всё равно не на кого было бы рассчитывать, кроме себя. Так что оставь эту никчёмную затею... Они даже спасибо не скажут!
- Перестань болтать чушь. Раз остались с обозом, мы обязаны помочь. Отлично знаешь, не в моей привычке бежать от опасности, поджав хвост, точно побитый пёс. Да и ты не таков, каким сейчас выставляешься.
- Нет и нет! Пусть хоть всех на моих глазах загрызут! Пальцем не пошевелю! Хочешь погеройствовать? Милости просим! Но на меня не рассчитывай.
- Что ты несёшь? - возмутился молодой маг. Он смотрел на друга, словно впервые его видел. - Это подло.
- Нет. - Глинтар зло хмыкнул. - Разумно. - Повернулся спиной к Хербу и, ворча, направился под долгим пристальным взглядом в центр лагеря.
На стоянке не смыкали глаз. Держа оружие наготове, стерегли зыбкий ночной покой. Вслушивались в треск огня и вялый шелест листвы. Злоба притаилась в чащобе, дожидаясь ведомого одной ей мгновения.
Мираж мирного затишья рассыпался с появлением в темени леса парных точек, светящихся зеленовато-жёлтым. Они бесшумно выплыли из глубины окаменевшего леса, умножились и увеличились в размерах. Две пары, ещё десяток... Одурманивающий страх накатил на вояк, а вслед ему со всех сторон разом хлынул вой волчьей стаи.
Херб рывком выхватил из ножен скимитар.
Высоко, под самыми тучами, разлился жуткий получеловечий крик вожака. И тут же ближайшие заросли взорвались хрустом сминаемых веток и прерывистым хрипом рвущихся вперёд чудищ - подвижных, поджарых существ тёмного окраса с короткими, точно обрубленными, хвостами, гипнотически сверкающими круглыми глазами и с тяжёлыми оскаленными пастями.
Будто тени, пара "волков" легко скользнула из зарослей и метнулась к Хербу. Сердце ухнуло в болотину дурноты, руки же почти что сами, без помощи рассудка, плеснули сноп кольнувших кончики пальцев искр. Визжащих зубастых тварей опрокинуло в прыжке и швырнуло назад. Новая вспышка. Херб еле успел увернуться от нового броска и рубанул, что есть силы, вслед противнику. Клинок вспорол вражий бок и туго засел в позвоночнике, подавшись назад только с усилием.
За спиной голосили женщины, дети хныкали, а их мужья, полоумно вопя, словно дикие звери, защищающие свои семьи, с остервенением сцепились с волчьей стаей. Разрываемые когтями, они уже не думали ни о чём, кроме как о том, чтоб дотянуться до врага - во что бы то ни стало разрубить его, проткнуть, ударить его, остановить.
Обезумившие мгновения свились в тугую круговерть схватки. Это опьяняющее чувство враз выбило из молодого мага ощущение реальности. Волчий рык, стоны раненых и умирающих, брань и крики бьющихся в исступлении вояк, визг женщин и детей смешались во что-то неопределённо-смазанное. Херб рубил, сыпал искры и ветвистые вспышки молний, различая лишь лютые глаза волков и ничего больше. Другие не существовали - ни падающие с бессильным хрипом, захлёбываясь в крови воины, ни ещё бьющиеся, ни зовущие на помощь. Маг не видел Глинтара, в окружении защитного огненного кольца методично, точно на демонстрационной площадке, разбрасывающего в прорвавшихся волков пламенные языки, которые, дымя, разрывали шкуры на лоскутки.
Не заметил Херб и протяжного воя, на миг пронзившего шум схватки. Лишь на грани чувств маг ощутил еле уловимое предостерегающее изменение. Словно стремительная, смутно знакомая тень мелькнула и затаилась, грозя подвохом.
Больших усилий стоило оторваться от одной из чудовищных псин. Но короткой передышки хватило на то, чтоб увидеть, как люди медленно пятятся, плотнее обступая обозные повозки с плачущими детьми.
Пора было предпринимать что-то более действенное, пусть и рискованное.
Выигрывая мгновения, Херб метнулся в сторону огненного кольца Глинтара. Приятель с превосходством на лице ухмыльнулся и, приглашая внутрь, кивнул из-за всполохов. Но Херб не обратил на это никакого внимания. Каждая секунда для него была дорога, как никогда.
В дрожащих ладонях мага затеплился светлый язычок, маленький, слабенький, но невероятно тяжёлый. Тело налилось свинцом, грудь сдавило с такой силой, что вздохнуть Херб уже не мог. И не желал. Он с трепетом смотрел на светлое пятнышко, страшась лишь того, что не успеет закончить.
Поначалу еле заметный огонёк с каждым ударом сердца рос, становился всё более ярым. Херб с отчаянным упорством вливал в него всего себя, живя сейчас только этой неуклонно растущей сферой ослепительно-белого пульсирующего света. Наделял её палящей силой света, не позволяя себе заметить, как дрожат одеревеневшие ноги и кружится гудящая голова.
Первая вспышка смела волков вокруг мага. Подбросила скулящих врагов кверху и обратила в бурую пыль. Вторая и третья накрыли лагерь, оставив от нечисти лишь перегорелые, едко дымящие горки пепла.
Плакали женщины и дети. Мужчины, кто - ворча, кто - постанывая, спешно оттаскивали ещё живых в центр лагеря. В ногах Херба, закрыв собой большеглазого, испуганно хлопающего ресницами сынишку, без чувств лежала жена старшины. А сам бравый вояка, подволакивая ногу, обходил своих ребят и изредка, торжествуя, грозил лесу кулаком.
Слепящее пламя ослабло, чуть теплясь в ладонях мага. Но голодно горящие глаза в чаще не смели приблизиться к лагерю.
Херб неуверенно шагнул к зарослям. Ноги еле слушались. Дышалось с трудом. Там, под мокнущими от дождя кронами ослепших деревьев, недвижно стояла странная, еле различимая в сумраке фигура. На мага смотрели и ждали...
- Я искала тебя, милый, - еле слышно, почти выдохнула бледнолицая хрупкая девушка, выходя навстречу Хербу. Она чуть щурилась и грациозно прикрывала глаза тонкой кистью левой руки, будто бледный огонёк в руках мага слепил её.
- Сиэнна? - оторопело пробормотал Херб.
- Ты не рад мне? А я спешила к тебе. Думала, не успею, не найду...
- Нет! Ты погибла! - Молодой человек с усилием тряхнул головой, пытая прогнать наваждение. - Ты не Сиэнна. Ты с ними!
- Я Сиэнна.- Вплотную приблизившись, девушка улыбнулась.- - Будь со мной и не думай о других. Они - ничто по сравнению с тобой.
- Нет, - прохрипел Херб, снова встряхивая головой. - Уходи.
- Неужели ты забыл наши долгие ночные беседы? Я поверила тебе и полюбила. Зачем ты так холоден? Ты боишься меня. Напрасно. Ведь я оставила свою верную госпожу и убежала из Вилвирка только ради того, чтоб мне не пришлось убить тебя, любимый.
- Ты бросила её, чтоб не искали тебя! - На мгновение зажмурившись, отрывисто и хрипло выкрикнул маг в лицо девушке.
Та, прильнувшая к молодому человеку и кончиками пальцев поглаживающая его грудь, счастливо улыбнулась и, глядя ему в глаза, шепнула:
- Пусть так... Моим щенятам иногда хочется полакомиться. Я не могу... и не хочу запрещать им это.
Зрачки её в тот же миг сузились в вертикальные щёлки и вспыхнули дьявольской ненавистью. Алые губы выпустили полуторадюймовые клыки, а острые, длинные, точно стилеты, когти легко и без сопротивления вошли в живую плоть, вырвав из груди Херба глухой стон.
Обрекая людей на смерть, ликующий вой вожака разорвал лесную тишь, и сейчас же прервался серебряным всплеском, с тихим шелестом ткнувшимся в бок оборотня. Сиэнна всхлипнула, теряя звериный рык, и безвольно повалилась на Херба, хватающего ртом воздух.
- Как же?.. - Глинтар упал на колени. - Я не хотел, не думал... Почему я не послушал тебя?! - Маг отбросил в сторону дымящийся бурой ржой "волкодав", отвалил в сторону тело затихшей Сиэнны и лихорадочно шарил дрожащими руками по груди Херба.
- Потерпи чуточку, - шепнул он.
- Не время, - хрипя, выдавил Херб. Дрожащие руки отстранили друга. - Спаси тех, кого ещё можно.
Глинтар тяжело сглотнул. Всё правильно. Сколько раз он игнорировал мнение Херба. Пришло время исполнить его просьбу...
Рядом грузно ударили в землю когтистые лапы. Считанные мгновения - и лапы ударили в грудь, опрокидывая его навзничь. Но руки не выпустили сияющего шара. Наполненный силой отчаянной решимости он хлестнул слепящей вспышкой по стоянке, а затем, не ослабевая, умчался всполохами далеко в чащу и сгинул вместе с последним волчьим воем.
Сознание Глинтара вернулось вместе с мерным поскрипыванием повозки. Над головой ярко, по-летнему светило солнце, а рядом, беззаботно болтая ногами, сидел большеглазый сынишка старшины. Он озорно улыбнулся магу и проговорил:
- Спасибо вам. - Глинтар прикрыл слезящиеся глаза, а мальчонка добавил, - я обязательно выучусь на такого же сильного и доброго волшебника, как вы.