Для кого-то долголетие, бессмертие это дар, а для кого-то бремя, - подумала Мэриэн, глядя на девушку, молча указавшую им дверь, и сейчас удалявшуюся вглубь сада, по которому они шли.
Дверь. Все как в замедленной съёмке - Крэй поднимает руку, стучит по дубовой, окованной железом двери. Звук гулом отдается в голове: один, два, три... Дверь открывается. Ненормально медленно... Да что, черт побери здесь тво... Широко распахнулась... Мэриэн сделала шаг и, вслед за Крэем, скользнула в неизвестность, прячущуюся за дверью. Ничего увидеть Мэриэн не успела. Последнее, что она помнила был огромный столп пламени, мчащийся прямо на нее с невероятным гулом, собственный крик и... темнота...
- Ты в порядке? - послышался голос у самого уха, разорвав тишину, словно тонкий целлофан. Похоже она сидела в кресле - мягком, удобном кресле. Голова совсем не болела. А последние воспоминания казались не более чем фантомами в ускользающей пустоте.
- Да я... - сказала Мэриэн, открывая глаза и замечая перед собой еще одно кресло, повернутое к ней спинкой - точно такое же, как и ее собственное - темно бордовое, высокое, бархатное.
- А собственно, где я, не хотите мне объяснить? - опомнившись, наглым тоном поинтересовалась она...
- А где бы ты хотела оказаться? - прозвучал незнакомый, удивительно громкий голос, разносившийся, казалось по всей комнате равномерно вопреки всем законам о частоте колебаний...
- А на каком основании вы вальяжно называете меня на "ты" - вопросом на вопрос ответила Мэриэн, - и вообще, что здесь произошло? - нервно добавила она.
Послышался смех. Какой-то потусторонний, всепоглощающий смех. Несколько секунд - и ничего кроме этого смеха больше не существовало. Мэриэн и не заметила, что сама смеется вот уже пятую минуту.
Голос молчал.
- Так вы собираетесь отвечать на мои вопросы или так и будете пользоваться дешевыми трюками. Может ждете, пока я покажу парочку?
- Не покажешь, - внезапно сухо ответил голос, - весьма глупо блефовать. Признаться, я думал ты умнее, Мэриэн, - с этими словами незнакомец развернулся в кресле, и о ужас!!!...
Это оказался обычный человек - смертный, хотя может и не смертный, но присутствие силы у него на лице не читалось... Так проштрафиться перед обычным смертным! А с чего ты решила, что он обычный - пропищал назойливый голосок у Мэриэн в голове. Он был высокий (это было видно даже учитывая, что незнакомец сидел), с грубыми чертами лица, огромными, почти бездонными, синими глазами, тонкими, кривящимися в усмешке губами и длинноватым острым носом.
- Да как вы смеете меня оскорблять! - повысила тон Мэриэн и попыталась вскочить с кресла, обнаружив, однако, что не может этого сделать.
Незнакомец молча усмехался.
- Не получится, нет, я такого не ожидал. Слабонервная ты, детка, слабонервная...
Мэриэн тихо кипела. По опыту она знала, что в таких ситуациях лучше молчать и слушать, что говорит враг (а враг ли?), затем делать выводы и прикидывать, как же смыться.
- Нам с Крэем предстоит серьезный разговор, - с усмешкой он заметил, как Мэриэн при имени демона дернулась, - Он совсем потерял профессионализм. Чувства... - человек (или не человек?) скривился и замолчал.
Мэриэн, наконец, оторвала взгляд от его лица и оглянулась. Комната, в которой они находились была выполнена в красных тонах: красные стены, терракотовый столик, разделявший два кресла, Высокие окна, сейчас задрапированные бордовыми плотными занавесками. Свет в этой комнате, как ни странно, создавали факелы, висевшие на стенах по соседству с огромными гобеленами, на которых изображались различные сцены охоты: от погони за дичью до ее разделывания.
Незнакомец явно заметил взгляд Мэриэн и, снова усмехнувшись сказал:
- Люблю охоту... Крэй чего-то задерживается. Не хотелось бы начинать разговор без него и еще некоторых непосредственных участников этой истории. Хотя, может стоит ввести тебя в курс дела?
Мэриэн молчала, поджав губы.
- Молчишь...
- Я не собираюсь с вами ни о чем разговаривать, - выпалила девушка, - и вообще, на каких основаниях вы меня тут держите?
- А кто тебя держит? - незнакомец недобро улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.
- Вы... - начала Мэриэн и не закончила фразу, так как кресло из-под нее испарилось и она упала на пол, сдавленно охнув.
-Больно? - ехидно проговорил незнакомец, - Но, как я понял, тебе гораздо приятнее продолжать беседу ТАК. Отлично...
- Не хочу я с вами ни о чем беседовать, - вновь вспылила Мэриэн...
- От тебя никто ничего и не требует, девочка. Только сиди и слушай, - голос незнакомца ожесточился, - нет, ты определенно поражаешь меня своей тупостью. Я наслышан о твоей добросовестной работе и такого не ожидал, хотя... - он задумался, - среди большинства тупиц ты выгодно выделяешься...
Мэриэн несказанно удивилась. Кого он имеет в виду? Какая работа? Затем прямо спросила:
- Что вам от меня нужно? И как в этом замешан Крэй?
- Роль Крэя не станет для тебя сюрпризом. Он совсем не изменил своё мировоззрение. А ты, похоже, готова поверить, что он тебя предал, верно? - кривясь в ухмылке произнес незнакомец, словно прочитав мысли девушки. - Кстати, удобно на полу?
Мэриэн промолчала.
- Так вот, все, что происходит было запланировано. Ты прекрасно знала. На что идешь. Никаких сюрпризов. Ты находишься там, где должна была и разговариваешь с тем, с кем и должна была...
- Вы о себе чтоли? - выдавив усмешку спросила Мэриэн.
- Не пытайся строить из себя всесильную, деточка, - внезапно сурово сказал Незнакомец и го лицо снова ожесточилось, - пока ты лишь поражаешь меня своей недогадливостью...
Вот тут Мэриэн вскипела, наплевав на все последствия и, резко поднявшись, заорала:
- Ты, недоношенный ублюдок! Какое ты имеешь право говорить что-то о моих способностях, когда твои ограничиваются лишь дешевыми шарлатанскими трюками, которые любой самый тупой смертный освоил бы за несколько часов! Кто тобой управляет? У тебя по глазам видно, что твоя сущность - шестерка. Ты понял? Только и умеешь, что строить из себя сфинкса, говоря абсолютно бессмысленными загадками. И не смей впутывать во все это моих друзей! Ни за что не поверю, что они меня предали! - затем, выдохнувшись, она облокотилась о стенку и холодно посмотрела на незнакомца. Тот лишь молча сидел и улыбался:
- Вот это мне нравится больше. А говорю я не загадками. Если бы ты внимательно слушала, то поняла бы, что на самом деле ты...
Послышался скрежет двери. Тяжелая дверь медленно открылась. В комнату втолкнули бледного мужчину с запуганными глазами. Приглядевшись, Мэриэн поняла, что где-то она его уже видела... Точно! Человек из бара, который назвал себя "Тот" и передал ей папку! Затем в комнате появился ... О нет!... Крэй... "Неужели это правда? Неужели он предатель? - пронеслось в голове у Мэриэн... - лучше бы он был пленником...."
Взгляд Крэя скользнул по стоящей у стенки с яростным взглядом Мэриэн, затем уставился на незнакомца в кресле. Он молчал. Следом за Крэем в комнате появилась какая-то девица. Очевидно, ведьма - со светлыми волосами и ярко зелеными глазами. Та внимательно посмотрела на бледного "Того", затем на Мэриэн, а потом, как и Крэй - на человека в кресле. В проеме двери появился кто-то еще. Этот кто-то зашел в комнату и, когда свет факела упал на его лицо, Мэриэн не смогла сдержать резкого вздоха удивления: это был... Саша... А он-то что здесь мог делать? В такой компании...
Он внимательно посмотрел на Мэриэн. Пожалуй, более внимательно чем следовало, поскольку светловолосая девушка слегка пихнула его в бок.
- Хозяин? - проговорил Крэй, глядя на человека в кресле, - удивительная для вас форма.
- Так вы? - в изумлении вскрикнула Мэриэн. Ее голос сорвался, вызвав неприятную сухость в горле. Она тихо сползла по стенке, с ужасом осознавая, ЧТО она сказала и КОМУ.
- Именно, девочка, именно, - в очередной раз недобро усмехнувшись, проговорил теперь уже не незнакомец а, как оказалось Хозяин, Повелитель, Сатана.
Действительно странное обличие, - подумала Мэриэн... Затем вспомнила столп огня... Так это...
- Да, мое обычное обличие - быть стихией гораздо приятнее, чем находиться в этой хилой оболочке. Но в таком виде мне не удалось бы порадовать себя диалогом с тобой, - сказал Хозяин, слегка с усмешкой...
- Ясно, сдавленно сказала Мэриэн...
Крэй на мгновение посмотрел на нее, затем также неотрывно, как и все остальные принялся буравить взглядом Хозяина.
- Садитесь, - сказал тот, щелкнул пальцами, и появилось четыре кресла, - нам нужно многое обсудить.
Посмотрев на опешившие лица присутствующих он повторил:
- Ну, садитесь же, или мне вас заставить? -недоверчиво покосившись на кресла, Крэй, Саша и светловолосая ведьма подошли к ним, толкая впереди себя бледнолицего Того.
Затем уселись в кресла. Тот в нерешительности стоял возле четвертого.
- А это кресло не для тебя, - сказал Хозяин, внимательно посмотрел на пленника. Под его взглядом Тот словно сморщился от страха и ответ глаза. Внезапно, его подхватила какая-то сила и со всего размаху втемяшила в стену, - пусть полежит пока, - сказал Хозяин, с неприязнью глядя на распластавшееся тело, - а мы поговорим. Садись, Мэриэн. Если ты думаешь, что я всерьез принял то, что ты сказала, то глубоко ошибаешься. Еще я не принимал мнение каких-то ведьм о моей персоне во внимание, - он хмыкнул. Затем посмотрел на бледную Мэриэн, - Ну же, мне еще долго ждать?
Та встала и на негнущихся ногах подошла к креслу. Затем села...
- Итак, начнем? - Хозяин синими глазами оглядел собравшихся, - да, не люблю тратить время на формальности и разъяснения, но кое-кто без них судя по всему ничего поймет... - он выразительно посмотрел на бледную Мэриэн, - и если этот кое-кто не перестанет забивать комнату мыслями о разновидности своей предполагаемой кончины, то заверяю, в ближайшем времени познакомится с ними, так сказать наяву.
Мэриэн абсолютно пустыми глазами посмотрела на Хозяина. Да, у нее в голове действительно роились подобные мысли. Ну а что она могла поделать? Сказать ТАКОЕ Хозяину, в лицо.... При первой встрече - в самом жутком кошмаре не приснится. Но это случилось и нужно что-то делать... Прежде всего, - мысленно одернула себя Мэриэн, - нужно выкинуть эти дурацкие мысли из головы и нормально включиться в беседу, а то, чем купидон не шутит, может умру быстро. Хотя, с чего это умру? Я им нужна, - появилась новая мысль в голове у Мэриэн... Точно, нужна. Затем она посмотрела на Хозяина и выдавила из себя улыбку, чувствуя, как слегка разрывается тонкая кожа на сухих от напряжения губах.
- Вот так-то лучше, хоть физиономия у тебя приличная, - бросил Хозяин и внимательно посмотрел на Сашу, - Тебе начинать, а то наша горе-ведьма сейчас сознание потеряет от количества догадок и домыслов, роящихся у нее в голове.
Непроизвольно, у Мэриэн возникло не чувство, что ее оскорбили... Нет, она вдруг подумала о том, насколько же занудно и вместе с тем красиво говорит Хозяин. Что-то, а начитанности, или... Может близкого знакомства с деятелями культуры она от него не ожидала. Хотя все может быть, все может быть - многие философы и писатели попадали в Ад после беспечно прожитой жизни на Земле. За все нужно платить... - Мэриэн заметила на себе тяжелый взгляд синих глаз и быстро посмотрела на Сашу, который явно ожидал всеобщего внимания. Увидев, что все внимательно на него смотрят, юноша начал:
- Я еще молод и мало успел послужить нашему делу. Двадцать лет назад моя мать познакомилась молодым человеком, - тут он бросил яростный взгляд на Крэя, - и... хм, ну что... Вскоре появился я... Однако тот молодой человек, вернее сказать демон (о чем моя мать не подозревала), решил, что связывать себя ответственностью он не в состоянии и тихо исчез... Мать в отчаянии пыталась покончить жизнь самоубийством, искала его, пыталась писать, но нигде не могла обнаружить. Что, впрочем, было неудивительно, - парень кашлянул и снова выразительно посмотрел на Крэя...- Как-то раз мы с ней сидели на кухне, отчим был на работе, а я недавно пришел из школы, как в центре комнаты вдруг появляется вот это чудо - Саша брезгливо поморщился, кивком головы указав на Крэя... Мэриэн подозревала, к чему тот клонит и заметила, что кончики ушей демона покраснели. Странно, такого она не ожидала... Хотя - бурная и веселая жизнь была не чужда большинству демонов и ведьм, - так вот, мать хватил удал и она тут же погибла от инфаркта, - голос Саши дрогнул, - у нее были проблемы с сердцем с самого детства...
- Поменьше лирики, молодой человек, - резко прервал его Хозяин, - нам нужно успеть многое обговорить, а время, как оказалось, не терпит...
- Хорошо, в общем, этот подлец, как вы и догадались - Крэй... Оказался моим папашей, - светловолосая ведьма негромко хмыкнула и выразительно посмотрела на Крэя, который медленно заливался пунцовой краской. Похоже, ему было неприятно это слышать, особенно при Мэриэн, - у меня нервы оказались покрепче, и, вскоре, меня навестила Мелисса, - он кивнул в сторону светлой ведьмы, - и все разъяснила, добавив, что мне стоит обучиться контролировать свои магические способности. Стоит ли говорить, что после ее визита отчим бросил пить, поверил в бока и стал ярым борцом с ведьмами. - девушка. Названная Мелиссой загадочно улыбнулась, - в общем, до этого года я обучался в привилегированной Академии Ада... Успешно сдал выпускные экзамены и стал лучшим выпускником за последние сто лет. Сейчас вот гадаю, за это ли я удостоился столь огромной чести присутствовать на этой аудиенции и зачем... Вот и все...
Мэриэн была весьма удивлена рассказом Саши, но после всего произошедшего за последнее время, она окончательно убедилась, что обладает невероятно крепкими нервами, которые мало что способно сломить... Хотя кое-что способно. И сегодня уже сломило, подорвав веру девушки в себя, в мир и в жизнь... И хотя внешне этого почти не было видно, в ее душе творился Хаос, который, возможно, и чувствовал Хозяин, но по его лицу, глазам невозможно было сказать что он знает. Хотя, наверное, все. Ну. Или почти все - мысленно поправила себя Мэриэн...
- Итак, - хмыкнул после недолгого молчания Хозяин, - Мэриэн стоит узнать побольше о Мелиссе, - затем легким кивком указал на светловолосую девушку. Она мелодичным голосом начала:
- Я, в отличие от Саши, уже давно работаю в Администрации, выполняю различные задания. Я зам. Начальника отдела по связям смертных и демонов, - Мелисса бросила выразительный взгляд на Крэя, ровно как и Мэриэн, тот сидел, как ни в чем не бывало уставившись на один из гобеленов. Однако, пылающие уши, выдавали с лихвой все его внутренние чувства. Саша же, как заметила Мэриэн, держался молодцом в этой необычной компании и, похоже, не был особо смущен происходящим. - Собственно, это и все, что нужно знать Мэриэн. Остальная информация дела никак не качается, однако, возможно, мы найдем время обменяться подобной, - закончила Мелисса, улыбнувшись, и посмотрев на бледную Мэриэн.
- Ну вот, знакомства закончились, - решительным голосом подытожил Хозяин, - почти закончилось. Осталось еще одно маленькое дельце, - и он кивком головы указал на распластавшееся, слегка стонущее тело у стены, - наш уважаемый шпион, - он едва заметно усмехнулся.
- Тот? То есть, этот человек шпион? - нашла в себе силы выдавить Мэриэн.
- Именно. - лучезарно улыбнулся Хозяин, - именно, детка. Ну а теперь, я надеюсь, Крэй оторвется от созерцание этого весьма милого гобелена и прояснит ситуацию, не так ли? - с легкой улыбкой Сатана заметил, как Крэй вздрогнул и уставился на него.
- Ах да, - начал красноволосый демон,- шпион.
Мэриэн почти ничего не понимала. Если он шпион, то зачем же?... Точно, информация, он хотел выпытать... Бог бы его побрал! Да что же творится в этом мире? Соревнование устроили... Мэриэн кинула быстрый взгляд на Хозяина и заметила, как внимательно он смотрит на нее, с ядовитой усмешкой, почти с издевкой.
- Ну, Крэй. Рассказывай, от кого ухитрилась получить информацию наша ведьма? - сказал Хозяин.
Крэй слабо улыбнулся и, бросив беглый взгляд на "Того" начал:
- Честно говоря, я впервые насторожился, когда узнал, как легко Мэриэн получила папку и информацию. Ну, почти легко... А потом сразу начались все эти покушения. - он слегка остановился, перевел дыхание, сглотнул. Демону явно было тяжело говорить, ведь погиб и его брат... - Мэриэн ничего не рассказывала мне, но все-таки я узнал, как она добыла папку, - рыжеволосая ведьма метнула в Крэя острый взгляд и насупилась, подумав, что дело пахнет паленым... - Когда я прознал про так называемого "Того", то решил попробовать его найти, и почти обнаружил его, как голубчик сам скользнул к нам в руки. Мэриэн, - обратился демон к ведьме, - ты не слышала никаких шорохов прошлым вечером, ночью, утром? Шумов?
Тут Мэриэн начали припоминаться непонятные звуки в кабинете... потом приоткрытая дверь в ванной... Наконец, она вымолвила:
- Да, Крэй, замечала, но, увы не придала этому внимания... Сам понимаешь, голова была занята абсолютно другими мыслями. - с этими словами она окинула присутствующих: Саша внимательно слушал, блуждая взглядом, как и Мэриэн сейчас, по присутствующим, Хозяин кривился в усмешке в своей уже привычной для Мэриэн манере, Мэлисса не отрывала глаз от Крэя, казалось, не пропуская ни одного его слова, ни одной интонации, ну а "Тот" - он лишь жалко постанывал. Видно, его хорошо отделали.
- Так я и думал, - сказал Крэй, - это был он, - демон кивнул в сторону распластавшегося у стены тела. - Когда я пришел, то почувствовал заклинание невидимости, которое ты, в виду отсутствия своих способностей, почувствовать никак не могла. Поначалу, я подумал, что мне показалось...
- Ближе к делу, Крэй, - сухо прервал его Хозяин.
- Но оказалось, что нет, - продолжил Крэй, бросив опасливый взгляд на Хозяина, - он прятался в столовой. Заклинание было из дешевых, так что я быстро его снял и, пока Мэриэн собиралась, передал его своим дружкам, чтобы те вытянули из него кое-какую информацию, - Крэй зло улыбнулся, Хозяин тоже, послышался стон пленника, - в общем, оказалось, что эта сволочь шпионила, чтобы узнать, что представляет на состязание команда сил Зла. На кого он шпионит узнать не удалось, похоже, те, кто его нанял неглупы. Они никогда не показывали свое лицо. Но я не сомневаюсь, что это дело рук сил добра, - закончил демон.
- Не торопись с выводами, Крэй, - жестко сказал Хозяин, задумчиво глядя на Того, - все может быть...
- А кто еще?
- Крэй, это вам и предстоит выяснить. - добавил Хозяин.
- Это? Кому нам? - спросил Крэй, подавшись слегка вперед.
- Вам - тебе и Мэриэн, - спокойно пояснил Сатана.
- Мне? - теперь настал черед Мэриэн удивляться.
- А ты думала, что мне больше делать нечего, кроме того, как пытать своих неплохих подчиненных? - глядя Мэриэн прямо в глаза, спросил Хозяин.
- Нет, просто я... - Мэриэн замялась. Все глаза были обращены к ней, - у меня нету способностей, вы, наверное, знаете.
Краем глаза Мэриэн заметила, что Мелисса слегка улыбнулась. Это ей совсем не понравилось.
- Конечно знаю. Имен поэтому даю тебе другое задание...
- Но, мои способности разве нельзя вернуть? - почти в отчаянии спросила Мэриэн.
- Можно, но не нужно, - решительно пояснил Хозяин. - во-первых, это привлечет внимание к твоей персоне и все разом узнают, что ты жива, во-вторых, для вашего задания не нужны, ну, скажем. Почти не нужны подобные способности.
Мэриэн вздохнула:
- Как скажете, - разочарованно протянула она, - и какое же задание можно дать лишившейся способностей ведьме?
- Не забывай про меня, - послышался почти обиженный голос Крэя, - насколько я понял, мы теперь одна комнада.
- Верно понял, Крэй. Надеюсь, твоей сообразительности хватит на обоих, - хмыкнул Хозяин. - равно как и магических способностей. Надеюсь, ты понимаешь, что отсутствие способностей Мэриэн вам может во многом помочь, - многозначительно сказал Хозяин.
- Я понял, Хозяин, - сказал Крэй, - так в чем же заключается наше задание?
- Да, хочу пояснить, хоть вы работаете и вдвоем, но всего вас четверо, - хозяин указал на Мелиссу и Сашу. Те удивленно переглянулись, - но их задачу я объясню позже, а ваша заключается вот в чем. Я хочу, чтобы вы узнали, что готовят силы добра, кто подослал этого жалкого шпиона и кто пытается нам помешать. Ясно? Проше говоря, вы будете шпионами.
Крэй опасливо покосился на Того, который уже почти поднялся и внимательно слушал, затем внимательно на Хозяина:
- Понятно. Эээ, вам не кажется, что он... - задумчиво покосился демон на Того.
- Не кажется, - сказал Хозяин, - живым он отсюда не выйдет и усмехнулся, взглянув на задрожавшего горе-шпиона. Тот едва слышно залепетал:
- Я могу помочь, я могу навести вас на них...
-Что, что? - просил Хозяин. - ты готов предать своих бывших работодателей... Хм. Мне это нравится.
- Но Хозяин, попробовала возразить Мелисса. - он с такой же легкостью предаст и на. Он слишком много слышал.
- Я понимаю. Крэй, ты узнал, где и когда у него назначена следующая встреча с нанимателями, - задумчиво спросил Хозяин.
- Узнал. - расплылся в улыбке Крэй.
- Не ожидал, похвально, - заметил Сатана и вытянул руку. Тело на полу окутал столп пламени и, жутко крича и извиваясь, Тот исчез. Навсегда, - воцарилась тишина.
Мэриэн стало дурновато, в комнате запахло паленым. Если не знать, что спалили, было бы лучше, но она, увы знала. К горлу подкатил комок, желудок перекувыркнулся несколько раз. Похоже, Мелисса чувствовала то же самое, однако, попыталась улыбнуться. Саша сидел спокойный, лишь слегка бледный. А Крэй, спектакль, казалось, впечатления особо не произвел. Хозяин громко рассмеялся:
- Вот какая участь постигает тех, кто идут против нас. Ну, когда мы избавились от этой неприятной занозы, неплохо бы и продолжить наше обсуждение, - с широкой улыбкой возвестил Дьявол, сверкая синими глазами.