Где-то далеко, за Вечными горами, просыпалось солнце. Его сонные лучи бежали по центральному тракту, пытаясь ворваться в город раньше, чем таинственные всадники, закутанные в плащи. Такое явное неуважение к работе светилы подстегнуло лучи, и белоснежную столицу озарило бледное зимнее солнышко.
Сонная вторая столица встречала вновь прибывших неохотно. Улицы были завалены толстым слоем льда и снега, хрустящим под копытами длинноногих лошадок. Сайто, вызвавшийся занять нам места и снять комнаты в трактире, свернул вместе с нашим транспортом в ближайший проулок. Мы же с Риной продолжили путь по главной дороге, в конце которой уже нарастал шум и гомон толпы.
Хорг, который мы благополучно посетили на рассвете, был вторым по величине городом после столицы - Сетры. Он был символом процветания нашего государства, символом единства народов и рас. Разделенный на сектора, в которых жили различные расы, Хорг представлял собой окружность, в центре которой располагался величественный белоснежный Храм Создателя, бросавший тень на большой крытый рынок, расположенный на прихрамовой площади. Собственно из-за рынка мы сюда и приехали.
Первые продавцы - преимущественно гномы - приходили еще до рассвета, чтобы занять лучшие места поближе к небольшому помосту, на котором каждый раз выступали менестрели и заезжие артисты. Другие же представители международной торговли появлялись позже, но к 10 утра все лавки были заполнены разношерстной толпой.
Рина сразу же оставила меня на растерзание жадным до денег купцам, убежав за оберегами. Возле входа за прилавками с тканями приплясывали в такт первым аккордам менестрелей соблазнительные эльфийки. Как ни странно, но толпились возле них преимущественно мужчины, причем всех рас. Я прошла еще несколько рядов сквозь гулкий веселый звон монет и оглушительное зазывание продавцов. На моем пути оказались тролли, столь же разговорчивые, сколько и грубые. Они размахивали впечатляющего вида товаром, покрытым подозрительной корочкой ржавчины. Я быстро пробежала глазами прилавки, пробегая мимо. И тут мне на глаза попался серебряный стилет, покрытый мелкой дорожкой золота. Он сверкал на солнце маленьким камушком цвета перламутра в навершии.
- О, красавица, нэ. Куда идешь? Продукты в другой стороне, нэ. - Довольно жмурясь, пробасил продавец приглянувшегося оружия.
Я как бы невзначай потерла запястье, на котором ярким золотом блеснула эмблема института. Тролль резко погрустнел и сжался.
- Что госпожа маг желает? - Акцент купца странным образом пропал, а голос стал более мягким и тягучим. - Есть все виды холодного оружия: рубящее, колющее, колюще-рубящее, колюще-режущее, ударно-раздробляющее, метательное.
- Хочу этот стилет.
- Вчера привезли кинжалы и метательные ножи с Вечных гор, может, что-то из этого посмотрите?
Но мой взгляд был прикован именно к нему. Камень слабо переливался, откликаясь на присутствующую во мне магию. Спорю, в нем самом есть магия, какая-то потусторонняя. Больше похожая на...
- Три злата. - Влез в мои размышления тролль.
- За что? Да это же безделушка, даже камень не драгоценный.
- Госпожа маг заинтересовалась, значит уже сколько-нибудь да стоит. Три злата.
Проглотив все непечатные слова, я развернулась и уже собиралась покинуть корыстолюбца, как за спиной резко вскрикнули. Затем тролль схватил меня за руку и буквально всунул в руки стилет.
- Полсотни серебром и он твой.
Я все никак не могла нарадоваться своему приобретению. Крутила так и эдак оружие, трогала яркий камень, поднося его к свету. За этим занятием меня и нашла Рина. Мы неторопливо прошлись до лавки с травами и ингредиентами для зелий. Пока она придирчиво разглядывала и обнюхивала каждый корешок, я с упоением ловила мягкие звуки тангийской виуэлы. Взгляд мой лениво скользил по лицам и спинам, по животам и шевелюрам разномастного люда. Внезапно я почувствовала, что и мне уделяют пристальное внимание. Взгляд в сторону, и вот стоит в каких-то десяти шагах от меня мужчина с ярко-каштановой волной на голове и с ужасными горящими ненавистью глазами на симпатичном лице, которое притягивало взгляд, даже не смотря на маску глубокой неприязни. Тут мужчина уже хотел было сделать ко мне шаг, когда мои плечи обхватили тонкие руки Рины, заставив вздрогнуть и повернуться к ней.
- Сайто заждался нас. Послал ко мне "маячок" с подробнейшим маршрутом.
Рина двинулась к выходу, магией расталкивая людей с дороги. Я поспешила за ней, пока проход окончательно не закрылся, напоследок кинув быстрый взгляд назад. А странного ведьмоненавистника и след простыл.
***
Народу на улице и в трактире было много. В основном, конечно, купцы. Но были и молодые маги. Видимо, отмечают окончание очередного семестра.
Я рассеянно слушала звонкое щебетание Сайто и Рины, блуждая уставшим взором по огромной битком набитой комнате. Ничего особенного в ней не было: деревянные столики и стулья, судя по орнаменту, были сделаны хозяином трактира; по углам висели связки чеснока, лука и разнообразной травы; в левом углу притулилась лестница на второй этаж; в правом же углу с нескрываемой гордостью тер стаканы и сам хозяин заведения с поэтичным названием "Старая лосиха" (в память любимой теще, не иначе).
Девочка-разносчица мучительно выводила мелом наш заказ на маленькой дощечке. "Куринные окорока, картофель вареный, глинтвейн" все никак не могли написаться, от чего у девочки появлялись упрямые морщинки на лбу. В конце концов, Рина взяла у нее из рук доску с мелом и написала все сама. Облегченно вздохнули все четверо.
В благодарность за помощь нам на стол была поставлена тарелка с аппетитными жирными колбасками, посыпанными зеленью. Окорока вызвали вздохи зависти с соседних столов из-за размеров, а картофель получился настолько сочным и мягким, что можно было легко проглотить язык.
Поглощенная пищей, я не заметила, когда Рина напилась, только она резко вскочила и запросила у трактирщика "лютню позвонче и стул помягче". На что ей были выданы инструмент и разрешение устроиться на стойке. Естественно, все было с восторгом принято.
Сквозь гомон многочисленных рас пробилась тихая тоскливая мелодия. Тонкие пальцы Рины быстро бегали по пяти парам струн, едва касаясь их. И вот, когда уже никто не ожидал, с губ лютниста сорвались первые слова, заставив всех вздрогнуть:
Да хранит тебя Бог от путей и дорог,
От казенных домов да хранит тебя Бог!
От народной молвы, ересивой травы,
От зловещей луны, от тюрьмы и сумы.
То ли от тепла выпитого напитка, то ли от мягкого усыпляющего ритма мне жутко захотелось спать.
Да хранит тебя Бог от протянутых рук,
Лицемерных друзей и продажных подруг,
От кинжала в ребро, от добра за добро
Да хранит тебя Бог, да хранит тебя Бог!
Волшебный голос девушки уносил меня далеко-далеко, убаюкивал, укачивал...
От дождей и от вьюг, от карманных ворюг,
От пожаров лихих, деревенек глухих,
Дурной глаз - стороной, от печали иной.
Береги тебя Бог, как никто не берег:
Ни жена, ни сестра, ни сосед у костра,
Ни родимая мать, ни Мария сама.
Да хранит тебя Бог от любого греха,
От судьбы, что горька, и реки, что суха.
Но пусть пуще всего, как зеницу храня,
Защитит тебя Бог от меня! От меня!
Оглушительные аплодисменты вернули меня к реальности. Я уютно устроилась на широком плече Сайто, чуть ли не пуская на него упоительные слюни. Он молча вложил мне в руку ключ и проводил до лестницы. Сомнамбулой я поднялась на второй этаж, окончательно очнувшись лишь от звонкой мелодии снизу и громкого голоса подруги, объявившей, что следующая песня посвящается ее подруге Сае.
Глаза разбежались от обилия дверей. Я достала ключ с потрепанной бумажкой, на которой с трудом разобрала тусклую цифру три. Дверей с обозначенной цифрой было две: третья и тринадцатая. Я наугад вставила ключ в последнюю, за ней кто-то яростно всхрапнул. Прошаркав к третьей двери, я не услышала ни храпа, ни бульканья, ни иных звуков и открыла дверь.
Звезды и луна, краем бока выглядывая из-за тучи, давали сносное освещение. Поэтому я не стала делать светлячка и прошла внутрь, закрыв за собой дверь. Комната была довольно просторной: напротив двери располагалось большое окно с тяжелыми шторами, возле окна стояло кресло, слева от двери возле стены стоял большой широкий шкаф, напротив него располагалась огромная кровать с копной подушек.
Я кинула теплую меховую куртку на кресло, и, не снимая сапог, упала на огромное мягкое чудо. Не удосужившись и дальше раздеться, я провалилась в сон.
***
Пробуждение было не из приятных - на меня кто-то сел. Промычав, как бы предупреждая, я пнула обидчика и перевернулась на другой бок.
- Какого... - Раздался незнакомый мужской голос.
От удивления и испуга я резко вскочила, и в ту же секунду ударилась головой обо что-то железное. Боль пронзила сознание, постепенно стекаясь в одну точку. Потрясенное тело выкинуло порцию магии, создав вокруг меня пару светлячков. Медленно, во избежание еще одной вспышки боли, я открыла глаза. Создатель, лучше бы умерла на месте.
Возле кровати стоял тот самый мужчина с рынка, который буравил меня своим страшным взглядом.
- Вы мне чуть нос не разбили и ногу не сломали!
- Жаль, что чуть. - Наглость всегда берет верх над страхом.
- Спите в чужих постелях, еще и хамить умудряетесь. - Насмешливым тоном поинтересовался явный преследователь.
Я удивленно заозиралась по сторонам, но не нашла никаких признаков того, что нахожусь не в своей комнате.
- Простите, но это Вы врываетесь в чужую комнату и садитесь на хозяйку. - Возмутилась, точнее, попыталась возмутиться, я. С тихим звуком "чпок" лопнул один из магических шариков.
Создатель, славно же ты потрудился над сыном своим. Какой же он все-таки красивый. Темно-рыжие волосы неровными прядями спускались к его плечам, зеленые, цвета сочной травы, глаза ярким пятном выделялись на загорелом лице. Белая рубашка, черный жилет, черные брюки - идеально. Мужчина - нет, Бог - удивленно убрал со лба руку, и тут я увидела на внешней стороне запястья руну, означающую путь. Но в сочетании с другой руной, на правой руке, она означала последний путь. Или все-таки не Создатель над ним потрудился? И когда я успела перейти дорогу Направляющему?!
- Как это хозяйка? Помнится, я еще до обеда договорился с трактирщиком о предоставлении мне третьей комнаты. И еще... - он наклонился и достал из-под кровати арбалет, черный с серебряными рунами на ложе, - мои вещи на месте. А где Ваши?
Не успела я поискать глазами свое оружие и рюкзак, как со стороны лестницы за дверью послышалось тихое мурлыканье Рины, постепенно удаляющееся в противоположную сторону. Быстро вскочив, я ринулась вон из комнаты, прихватив с собой светлячка и пробубнив извинения.
Догнала я девушку уже возле двери, когда она пыталась вставить маленький ключ в постоянно убегающую скважину. Выхватив его из рук Рины, я быстро открыла дверь и впихнула удивленную девушку внутрь.
Дверь с номером восемь... кто бы мог подумать.
"сетра" в переводе с древненхонского означает центр, столица. Поэтому впоследствии государство переименовали в Империю Посетра - то есть Империю двух столиц.