ДРАКОНОВЛАДЕЛЬЦЫ
1. И приснится же такое...
2. Заварушка на ярмарке
3. Победить и опозориться
4. Рэд и фея
5. Орлята учатся летать
6. День независимости
7. В гостях у кобольдов
8. Миссия невыполнима?
9. Метаморфозы
1. И приснится же такое...
К чему только не приводит соперничество двух лучших учеников академии волшебников! А если в дело замешаны ещё и драконы – то очередная пара седых волос бороде ректора обеспечена.
Здрасте! Я – Эрк Майан, лучший ученик Академии магов. И я на привязи! Почему на привязи? Да вот так, пока занятия в самом разгаре, нельзя нам из башни без разрешения ректора. Даже когда вместо лекции по алхимии неожиданно наметился перерыв.
Довольная орава моих одногруппников на всех парах рванула в студенческую столовую, а я был вынужден зигзагами слоняться по полукруглому коридору в ожидании следующей пары. Двери аудиторий, выходящих в коридор, плотно закрыты – шли занятия у групп, более везучих, чем наша. Или менее. Тут, смотря с какой стороны посмотреть.
Вроде бы, сделал доброе дело: защитил курсовую. То есть, напоил преподавателя алхимии своим экспериментальным зельем под кодовым названием "От Противного". Нет-нет, не то, о чем вы подумали, дорогие мои извращенцы. Чрезвычайно стойкий клубничный аромат – это не главное. У жидкости, как выяснилось, имеются замечательные побочные эффекты в зависимости от любимого времяпрепровождения испытуемого! Odi et amo. Да-да, вы не ошиблись. "Что любишь, то и возненавидишь". Кто ж знал, что наилюбимейшим и наижеланнейшим занятием нашего лектора окажется именно преподавание. Стоит ли говорить, что из аудитории его вымело со скоростью звука? Того, что ректор явится по мою душу, в скором времени можно было не опасаться: второе по степени обожания занятие престарелого алхимика – кляузничество. Как же бедолага, небось, сейчас мучился, не в силах удовлетворить оба своих основных инстинкта...
Мне, впрочем, приходилось не слаще. Подозрительный старикашка предусмотрительно решил допускать к защите только тех, кто на своей собственной шкуре протестирует продукт. Во избежание, так сказать, курьёзных ситуаций. Заклинание закрепления состава предотвращало отложенные химические реакции, которые активировались после уменьшения содержимого на объем первого, ученического глотка. А то поначалу находились гениальные субъекты, в мгновение ока обзаводящиеся густой вьющейся шевелюрой, которой любой эльф бы позавидовал, а у преподавателя, последовавшего их примеру, потом развесистые рога вместо локонов отрастали. Почему сразу я? Ну да, я. А как вы догадались?
В общем, на данный момент я зверски ненавидел еду. Всех форм, расцветок и размеров. И ещё ужас как не хотел прогуливать занятия. Можно сказать, горел желанием приобщиться к мудрости веков, но следующая пара начиналась не раньше, чем заканчивалось действие зелья. То есть, по моим субъективным ощущениям, не раньше, чем через пару-тройку столетий.
Зайти, что ли, во внутренний двор, где у нас разместилось биохранилище, посмотреть на диковинную живность? Ну и пусть нас, студентов, очень там не жалуют. Мне же скучно! Да и с охраной общий язык найти куда проще, пока все кураторы заняты первокурсниками, у которых сегодня Единомагическое Глобально-Экспериментальное тестирование. Сокращённо ЕГЭ.
Хорошо, что я уже к концу обучения подхожу и в этом единомагическом дурдоме не участвую. А вообще мне в академии всё нравится, кроме, пожалуй, одного пренеприятного типа. Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард. Познатнее меня будет, да и куда более правильный. Ни одного замечания по поведению. Только у недруга моего специализация иная. Я-то больше по светлой магии, хоть с первого взгляда и не скажешь. А он – типичный Повелитель Тьмы. Отец – правитель Края Хаоса, крупного такого домена на границе с Преисподней. Ясное дело, положение обязывает. Благородный отпрыск предпочитает с ног до головы одеваться в чёрное, максимум, позволяя себе разбавить гардероб какой-нибудь алой или серебряной деталью. Заносчив до зубовного скрежета – собеседников, разумеется. Ни одной фривольной проделки, ни одного высказанного в запале словца. И как такой самоконтроль сочетается с крайним нетерпением? Если он что захотел – вынь ему и положь немедленно. В этом он ещё хуже меня. Вечно ему надо превосходство своё доказывать. И если что идёт не так, как он пожелал, всё. Туши свет, бросай огненный шар. В лепёшку разобьётся, но своего добьётся. При этом – о, не смотрите так на меня, не может белый маг завидовать чёрной завистью – ни одного предосудительного поступка! Все строго по законам академии, ни шага от канонов этики и Свода Правил, писаного, похоже, ещё до сотворения первого архимага.
С чего бы, спрашиваете, я про него вспомнил? Да вот, понимаете ли, подхожу я к зоосекции хранилища, куда в обычное время меня и ватрушкой с творогом не заманишь, а этот субъект тут как тут. Спорит о чём-то с гномом-охранником, и так громко, что даже улучшающее слух заклинание не нужно.
А спор-то любопытным получается. Судя по всему, папаша срочно требует наследника к себе, и сим прерывает его дальнейшее обучение. Что же получается, не будет у нас с ним финального сражения за диплом с наибольшим количеством баллов?! А как же тогда разрешить наш долгоиграющий спор, кто круче, Светлые или Тёмные? Поединки в академии, понимаешь ли, запрещены, группу поддержки набирать и устраивать негласное голосование тоже не разрешается. По количеству предметов, оценок и полученным за научную деятельность бонусам мы с ним идём нос в нос, даром, что лбами не стукаемся...
Ха! Похоже, я не одинок в сих плачевных размышлениях. Соперник мой как раз втолковывает взмокшему от напряжения гному, что единственному некроманту выпуска полагается персональный дракон. А у нас, видите ли, в хранилище парочка юных рептилий в стасис-поле уже давно запечатления ожидает. Вах, да его высочество принц наследный возомнил, что глава всей нашей обители оболтусов преднамеренно затягивает процесс! И всё по причине личной неприязни к талантливым знатным Тёмным! Да ещё и мою персону сюда приплёл. Дескать, мудрейший (как-то странно было "р" проглочено) ректор ужасно не хочет огорчать одного определённого студента, к которому по непонятной причине питает более чем отеческую симпатию.
Как же, мало того, что ваш покорный слуга Светлый, так он ещё и в любимчиках-отличниках ходит! Но зато – опечальтесь други и возрадуйтесь недруги – дракон мне ни за какие красивые глазки не полагается. Не дают таким честным и благородным, как я, столь опасных фамилиаров с непредсказуемым, вредным и злым характером. Драконы только Тёмным полагаются. Вот он, Великий Шанс поддеть меня в очередной раз и, зрелищно вскинув полу чёрного плаща, улететь в горящие алым небеса с новым питомцем. Дескать, вы тут грызите гранит науки, а мне недосуг, у меня свои, куда более важные и срочные дела, да и питомца редкостного воспитывать надо.
Гном в ответ огрызается, но начальство на подмогу не зовёт, памятуя об исключительной порядочности Рейнарда. Куда такому правильному решиться на штурм опечатанной секции? Поорёт, да и пойдёт разыскивать Закон, запрещающий чинить препоны недоучившимся некромантам, желающим обзавестись фамилиаром перед отлётом в родные пенаты.
На заднем фоне мелким бесом вьётся слуга юного лорда, пытаясь сдержать его горячность и убедить дождаться ректора. Может, это ему бы и удалось, но тут Тёмный замечает меня и ему окончательно сносит башню.
Отодвинув остолбеневшего от такой наглости охранника, он выбивает дверь в драконятник, где в плотных коконах времени дремлют зародыши крылатой рептилии. Редкостная пакость, пока не выросли. Похожи на веретенообразного дождевого червя грязно-розового цвета, с крылышками в месте утолщения. Лапки не прорезались, где у них морды, а где хвост, с первого взгляда тоже не различить. Стоймя поставить на один из концов – с взрослого человека ростом будут. По идее, жутко кровожадные. Хотя, пока спят, вполне даже миролюбивые.
Нет, я не могу такое пропустить! Первое на моей памяти нарушение порядка этим ходячим олицетворением правильности и самоконтроля! Разорви меня москит, но я должен при этом присутствовать!
Начавший, наконец, вести себя по-человечески юный лорд срывает печать с первого попавшегося кокона. Уродливая тварюшка выпадает из яйцевидной оболочки на утоптанный земляной пол загона и начинает жалобно пищать...
И какого черта я оказался рядом с развернувшимися далее событиями? Своего дракончика этот идиот получает, естественно, без проблем. Дар у него сильный, в резонанс с питомцем входит быстро. Полное взаимопонимание и любовь до гроба.
Но ведь второй тоже проснулся! Они, оказывается, в связке были заморожены. И этому второму позарез нужен хозяин! А нетути! У нас в академии до хрена и выше всяких природников и погодников, светленьких и пушистеньких, сереньких и обычненьких. А дракону подходит только стопроцентно Тёмный. И именно с большой буквы, что означает: упитанный, воспитанный и с явственно выраженным Даром.
Почуявший неладное ректор, тут же телепортировавшийся к месту событий, тут же подтверждает сей факт, начиная магически усиленным голосом кричать на нарушителя правил о том, что ему просто неоткуда взять сию минуту ещё одного такого мерзопакостного, наглого и зловредного некроманта для завершения Церемонии Запечатления. А над его головой взволнованно мечется маленькая феечка-фамилиар, не понимая, почему её степенный хозяин ведёт себя как базарная торговка, которую к тому же ещё и обсчитали.
К своему удивлению, я не чувствую даже толики удовольствия от того, что ректор впервые повысил голос на моего соперника. Может, это зелье действует?
А злостному нарушителю, по всей видимости, плевать и на ситуацию, и на ректора, и на постепенно собирающуюся толпу очевидцев. Как он собирался красиво исчезнуть, так и проделал, издевательски махнув мне на прощанье плащом. Сграбастал под мышку тушку этой голотурии с крылышками и взлетел на огромном крылатом жеребце в опалённые отсветами пожарищ небеса. Что за страсть к дешёвым театральным эффектам? Погоду-то зачем было менять? Хватило бы призванного адского коня, огненной печати расторжения контракта на обучение и зловещего хохота победителя. Портал и в голубом небе открылся бы с не меньшим успехом.
Ладно, лети себе на свои родовые разборки, вступай в должность наследника Князей Мрака, расти "честно" завоёванного питомца. И думай на здоровье, что обошёл меня по полной на кривой кобыле, что я тут локти от зависти кусаю.
Вы лучше скажите, нам-то что делать? Вон уже, у ректора от расстройства даже седая борода порыжела и зловеще светится адским пламенем. Вцепился в неё, посохом потрясает, ногами топает. А потом неожиданно успокаивается и заявляет, что ничего поделать нельзя и придётся прибить оставшегося дракончика, дабы не мучился. Ибо заснуть по новой он уже не сможет, а кандидата на Запечатление нет и в ближайшее время не будет. А без Запечатления редкостные создания очень быстро сходят с ума и начинают бросаться на все, что движется. На то, что не движется, впрочем, тоже.
Встаёт в картинную позу, направляет руку в сторону дракончика и приводит приговор в исполнение, направляя поток энергии на несчастную, бьющуюся в конвульсиях сардельку с крылышками. Жалко, аж жуть. Молнии корёжат розовое тельце, крылья подгибаются, визг стоит такой, будто его живьём на колбасу перерабатывают. И тут меня словно подбрасывает:
– Не трожь скотину! Себе возьму!
И с распростёртыми руками кидаюсь наперерез электрической цепи, бьющей от архимага в безмозглую тварюшку.
Ректор вздрогнул, но остановить заклинание не успел. И я на всех парах влетел в поток магической энергии, не успев даже испугаться, что без воздушного щита меня размажет по полу не хуже самой сардельки.
Идиотский поступок, не правда ли? И, самое интересное, полностью подпадает под всемирные законы идиотизма, иначе говоря, срабатывает. Вместо того, чтобы пострадать от удара молнии, я каким-то непонятным образом привязываюсь к этой ничего не соображающей пародии на дракона! Это потом он станет расти и поумнеет. А пока эта мелюзга с меня ростом только что осознала, что у неё появился друг, хозяин и защитник, и теперь преданно попискивает неизвестно чем, отходя от беспричинной экзекуции. Разве что хвостом не виляет.
Поздравьте меня, я не только без потерь выжил под молнией самого архимага, но и стал первым Светлым магом с ручным драконом! На морде ректора именно поздравление и читается. Ведь не мог же он и в самом деле желать придушить своего любимого ученика и его нового питомца иже с ним? Не мог, правда?
2. Заварушка на ярмарке
Наши старые знакомые, Светлый и Тёмный, снова встречаются при отягчающих карму и городскую казну обстоятельствах. А если в деле замешаны лепреконы, эльфогномы и шустрая драконья мелюзга, то развесёлая ярмарка славного города Няндома становится ещё веселее!
В тихий предрассветный час на городской площади не было ни души. Только лысый коренастый эльф угрюмо шоркал метлой. Обычно эльфы не вырастают лысыми и коренастыми и не занимаются столь почётной работой. Но конкретно этому не повезло: он не унаследовал ни от светлейшего папочки любви к лесам и песнопению, ни от бородатой мамаши желания похоронить себя заживо под сводами каменных пещер, в поте лица трудясь над очередным "шедевром".
А куда же ещё податься юному существу, телосложением напоминающему прикроватную тумбочку, а правильностью черт – лик Святого Валентина?
01
Правильно, только в дворники. Ибо единственной реальной альтернативой был бордель, где эдакое чудо приняли бы с распростёртыми объятиями. Но эльфогном справедливо побаивался, что его хрупкое мужское достоинство не вынесет столь напряжённого графика работы, а становиться объектом приложения той самой работы ему пока не хотелось.
Нет, лучше уж Няндомский КГБ.
Комитет по Городскому Благоустройству дивного города Няндома, по крайней мере, предлагал достойные условия оплаты труда, лучшие волшебные метлы и трёхразовое питание в гоблинской столовой Тарухая. Сам Тарухай, чистокровный гном, всякую прочую волшебную шушеру на дух не переносил. Но ушлые гоблины предложили очень уж соблазнительный ценовой пакет за сущую безделицу: всего лишь дать добро на открытия филиала сети гоблинпита прямо на первом этаже единственного банка в городе. Спросите, а как же безопасность? Это же толпы людей, сплошная неразбериха и никакого контроля.
Просто, как и всё гениальное. Второй этаж населяли только бумажки и работающие с ними проверенные сотрудники. Тоже, кстати, не чуравшиеся перекусить этажом ниже. А вот проход на третий уровень – хранилище – был зачарован с помощью модифицированного охранного заклинания на основе золота лепрекона. Стоило туда сунуться любому существу, не имеющему заранее заявленного и подтверждённого на втором этаже права на обладание материальными ценностями, бедолагу сразу же телепортировало до дальнейшего разбирательства в ближайший Дом Стражи. Над обездвиженной тушкой мгновенно зажигалась разноцветная радуга, и весёленький звон колокольчиков сообщал об очередном неудавшемся ограблении.
Хотите знать, с какого перепугу гном полез обустраиваться ввысь, а не вглубь, откель у него такое странное имечко, и как он добыл целый горшок магического золота? Вот у самого Тарухая и спросите! Если у него будет хорошее настроение, отделаетесь парочкой укусов на пятой точке и порванными штанами. Нет-нет, не сам лично. Вы что! Как вам не стыдно, почтенный гном ведь... просто любит боевых хомяков. А боевые хомяки, как известно, начинают с самого мягкого и доступного кусочка вражеского тела.
Впрочем, мы отвлеклись. А наш угрюмый дворник, тем временем, добрался до фонтана в центре площади. Отложил метлу. Выудил из объёмистого кармана на кожаном переднике измызганную тряпочку и принялся неторопливо полировать край фонтанной чаши. Сверху послышалось нежное приглушенное мычание. Эльфогном было заслушался незатейливой мелодией из трёх нот, пока четвёртая не резанула его тонкий слух откровенно фальшивым истеричным всхлипом.
Природное чутье на опасность не подвело. Парень сначала отпрыгнул подальше, и только потом рискнул посмотреть на скульптурную композицию в центре фонтана. Та дополнилась новой фигурой. Довольно фигуристой, надо сказать. Единственная дочка Тарухая, Дафна, с детства славилась объёмистыми формами в нужных местах. И теперь гордо восседала на воздетых вверх руках волшебника и кудесницы, уцепившись за верхушку серпа повиновения. Скульптуры из белоснежного мрамора, символизирующие торжество магии над природой, бок о бок шагали в светлое будущее. Им совершенно не мешала упругая гномья попка, примостившаяся на полумесяце магического орудия кудесницы.
Не тронь дочку гнома, орать не будет. Древняя эльфийская мудрость. В данном случае, подкрепляемая прочным кляпом в девичьем ротике. От левой ноги бородатой прелестницы тянулась полупрозрачная змейка, теряясь на фоне фонтанных струй. Нечто зловещее притаилось под водой, мирно плещущейся в каменной чаше.
То же чутье подсказало юному дворнику, что не стоит пытаться самому разобраться в происходящем. Лучше доложить начальству, да побыстрее, пока не набежала толпа зевак. До открытия ежегодной няндомской ярмарки оставалось не более пары часов. Успокаивающе подмигнув всхлипывающей Дафне, эльфогном поднапряг коротенькие ножки и устремился за помощью.
Я готов был поклясться бородой учителя, что денёк не задался с самого утра. Можно сказать, ещё до рассвета. Начать с того, что малыша всю ночь тошнило. То ли кумзуков
02
несвежих переел, то ли на носу очередная линька.
Он ухитрился изгваздать парадное одеяние, приготовленное на церемонию провозглашения моей Светлейшей персоны КОПом дня. Сиречь говоря, Координатором Обеспечения Порядка на этой дурацкой ярмарке.
Демон бы побрал эту традицию, предписывающую выпускникам светлого факультета попробовать свои силы в роли блюстителей закона хотя бы на денёк. Некоторые ухитрялись легко отделаться. Поскучав до захода солнца, они сбрасывали белоснежные одеяния с серебряными нагрудниками, и тут же забывали о повинности.
Но с моим везением можно не надеяться, что ничего из ряда вон выходящего не произойдёт.
Только я закончил отчищать одежду от полупереваренных кумзуков, как в двери покоев робко, но настойчиво постучали. Чертыхнувшись, я запустил заклинание глажки и отпаривания и отправился открывать.
На пороге смущённо переминалась довольно колоритная парочка: низкорослый коротышка с лицом небесной красоты и действующий мэр города Няндома.
Я так и знал! Они меня нашли! Ох уж эти неприятности!
У фонтана практически ничего не изменилось. За час до рассвета городская площадь оставалась всё так же тиха и безлюдна. И почти безмятежна, за исключением пресловутой композиции. Да, правильно эльфогном не полез исследовать её самостоятельно.
В чаше фонтана плавало нечто округлое, не принадлежащее нашему миру и несомненно опасное. Под поверхностью воды оно удерживалось тонким натянутым тросиком, зачарованным на присутствие определённого субъекта мужского пола. Какого именно, я разобраться не успел. По причине того, что означенный субъект появился и активировал заклинание собственной персоной.
Встречайте, досточтимый Тарухай, глава всей банковской системы няндомского округа и по совместительству отец той малютки, что давилась слезами на верхотуре!
Тросик отцепился от круглого предмета и взмыл над водой на высоту человеческого роста. Где и свернулся кольцом, создавая рамку для телемагического сообщения. В открывшемся окошке появилась растрёпанная голова лепрекона. Она довольно оскалилась, и, не тратя времени, приступила к сеансу вещания.
Я знал, я знал, что дело с зачарованным на охранку золотом нечисто! Ни один лепрекон по доброй воле не расстанется с волшебным горшочком. Старина Тарухай попросту экспроприировал ценный материал, не посчитавшись с его владельцем. А теперь оказался лицом к лицу с последствиями выбора: или дочка или состояние, нажитое непосильным трудом. Ибо вернуть лепрекону его золото означало в одночасье разрушить идеальную охранную систему банка и отдать хранилище на откуп ворам. А те уже давно точили зуб на несметные богатства гномьего клана.
В общем, зловредный карлик угрожал, что в случае неполучения золота до полудня, он активирует некий детонатор, и милой молодой леди не поздоровится, как и всем, кто будет иметь неосторожность при этом присутствовать. Напоследок шантажист пожелал нам соблюдать крайнюю тишину и спокойствие и даже не пытаться освободить заложницу. С самоуверенной ухмылкой типа "а-я-тут-все-предусмотрел", изображение лепрекона беззвучно испарилось. Тросик телемагической рамки обмяк и хлюпнулся в воду. При этом его конец чуть не задел чёрный шипастый шарик, незаметно всплывший на поверхность и теперь зловеще поблёскивающий мокрыми боками.
Вот это влипли! Природа штуковины, несомненно, не магического свойства. Чисто техника и холодный расчёт. Такие у нас не производились, не импортировались и даже на факультативных занятиях не проходились. И я, черт меня дери, пока не представлял, что мне со всем этим добром делать.
Из ступора меня вывел увесистый тычок под коленки. Мой питомец вполне оправился от последствий ночного обжорства и теперь горел желанием поиграть. А я-то наивно думал, что розовая крылатая сарделька до ночи проваляется в глубоком исцеляющем сне. И даже не проверил, надёжно ли закрыл за собой дверь, когда отправлялся на срочный вызов.
Только всякой мелюзги мне тут и не хватало! Взяв за шкирку приставучую рептилию, я вознамерился было отволочь её обратно, но передумал. Вы бы тоже так поступили под перекрёстным огнём сразу нескольких пар неодобрительно взирающих на вас глаз. Осуждение к дракону отношения не имело и адресовалось исключительно мне.
Первым недовольным был Тарухай. Подозреваю, кроме родительской любви дело было в том, что обожаемая дочурка владела половиной ключей доступа в хранилище. Что делало утрату вдвойне, если не втройне горше.
Вторым, разумеется, Дафна. Вы бы так посидели на огромной высоте, с трудом удерживаясь на лезвии каменного серпа. Да ещё и с перспективой распыления в ничто по прошествии некоторого времени.
Третий наблюдатель излучал праведную скорбь ценителя изящных искусств перед лицом угрозы потери скульптурного шедевра. Мэр Няндома питал патологически крепкую любовь к архитектурному ансамблю родного города. Что уж говорить про центральную городскую площадь, увенчанную монументальными фигурами волшебника и кудесницы! Налицо был сильнейший приступ восхищения вперемежку с боязнью повредить ценный объект.
Что касается последнего очевидца, то скромный дворник просто переживал за красотку, довольно бойкую, между прочим. Предполагаемая жертва ухитрилась в промежутках между злобно-умоляющими взглядами, адресованными мне и своему папаше, заинтересованно подмигнуть эльфогному.
Пока я размышлял, как поступить, досточтимый банкир сделал ноги. Иначе говоря, сбежал. Махнув рукой, я не стал его останавливать. Если бы я только знал, к чему это приведёт...
Полчаса напряжённых раздумий вылились в установку магического заграждения от собирающихся зевак и клятвенные заверения присутствующих, что проблема будет решена в кратчайшие сроки и ярмарка-таки состоится. Мда, негусто...
От самобичевания меня спас только лёгкий звон в ушах. Так свежеустановленная защита сообщала о нарушении своей целостности. Полыхая праведным негодованием, я развернулся, чтобы высказать нарушителю все, что я о нем думаю. Твою... дивизию!
Только не Рейнард! Кто пригласил сюда этого... Тёмного?!
Гордо чеканя шаг каблуками модных остроносых сапог, к нам направлялся молодой Князь Мрака. За ним семенил присмиревший Тарухай, даже не пытаясь по привычке забегать вперёд. И замыкал процессию близнец моего питомца в стальном чёрном ошейнике, который жутко не гармонировал с нежной розовой кожей. То ли дело у Руйта! Филигранный серебряный обруч. Вишни в цвету, мир, покой и красота...
Пока я отвлекался на вопросы эстетики, кое-что начало происходить помимо моего непосредственного участия. Справедливости ради, попрошу отметить, что Тёмненький тоже лоханулся.
Едва завидев друг друга, наши дракончики рванули навстречу, радостно облизываясь и причмокивая. Ничего себе, оголодали! Зубки у малышей пока не прорезались, и питаться они предпочитали чем-нибудь полужидким, на манер небезызвестных пауков. Обездвижил, плюнул ядовитой слюной и жди себе, пока пища подоспеет. Скопившиеся по краям Сферы Невмешательства зеваки радостно затаили дыхание, предвкушая разборки в виде драконьих боев.
Но магические ошейники придержали шуструю парочку, остановившуюся так резко, что из-под адамантовых коготков посыпались искры. На прочных плитах из белого кварцита, которыми так гордился няндомский мэр, прорисовались два чётких тормозных следа.
Два грозных одновременных оклика заставили дракончиков пристыжено замереть. Да-а, кто бы мог подумать, что два имени – Хуст и Руйт
03
, соединившись в единый вопль, могут так неприлично прозвучать...
Мне показалось, или краска смущения залила не только моё лицо? Впрочем, по этому смуглокожему наглецу судить трудно. А с Руйтом я потом побеседую. Вон, чует, видимо: забился к самому краю ограждения и не высовывается.
Ощущение надвигающейся опасности обухом ударило по голове. Что там говорил лепрекон? Не трогать заложника, не орать... Не орать?!
Непечатные символы в моей голове шустро выстроились в заклинание стасис-поля, охватившего всё внутреннее пространство защитной сферы. Кроме, разумеется, вашего покорного слуги… и его непосредственного конкурента, вокруг которого заискрилась антимагическая завеса, нейтрализуя действие общей заморозки. Быстро сообразил, однако! Небось, амулетами обвешался по самое не балуй. Не хотелось думать, что реакция у него наравне с моей или даже лучше.
Брезгливо стряхнув с себя обрывки стасис-заклинания, Тёмный сиганул прямо в фонтан, не снимая сапог. Да о чем это я, зачем их снимать? Вода под действием временной заморозки крепче северного зимнего льда. Так, не отстаём, присоединяемся, активируем внутреннее зрение.
На треть выступающий из воды шар в упор уставился на нас своей верхней частью. Два выступающих штырька напоминали глаза диковинного глубоководного обитателя. В самой глубине его чувствовалась зарождающаяся цепная реакция, остановленная в самом начале.
Плохой день, плохой. Замороженная Дафна надёжно связана магической удавкой с одним из штырьков. При любой попытке их разъединения штырёк разрушится, запуская точно такую же реакцию, что притаилась внутри шара. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Поздно звать жреца, когда демоны пообедали.
Надёжное стасис-поле отличалось одной особенностью: после прекращения его действия события развивались с удесятерённой быстротой. А переместить в пространстве предмет, подвергшийся заморозке, считалось невозможным. По крайней мере, отдельно от остальных, попавших в область действия заклинания.
На сей раз верные непечатные символы не помогали.
Но, похоже, у Тёмного есть какие-то мысли касательно таинственного объекта. Так, что он там бормочет? Мина комбинированная... акустическая, контактная, якорная, управляемая... Что? Он знает, что это за штуковина?! И где только научился?!
Неважно, мы тоже не лыком шиты. Будем рассуждать логически. Раз дело в некой реакции, то можно просто попытаться обратить её вспять. Вещество, находящееся внутри шарика, не войдёт в соприкосновение с зарядом, не воспламенится, а это значит...
Стоп, что это он там делает? Он что, придурок?! Стой, не трогай! Стой, кому говорят! Я уже запустил Цепь Обратного Преобразования! Куда лезешь с Частичной Заменой Сущности?! Только не это! И кто пустил сюда этого идиота?!
Столпившиеся за пределами Сферы зрители с удовольствием наблюдали за тем, как сначала с треском лопнуло стасис-поле, а вслед за ним вдребезги разлетелся неожиданно позеленевший шипастый шар, плавающий в фонтане. Обоих магов смело ударной волной, кучно отбросив на белокаменные плиты. Сверху увесисто приземлилась голосящая Дафна, в полете ухитрившаяся избавиться от кляпа. Вода в фонтане приобрела цвет и консистенцию желеобразной изумрудной массы, целенаправленно выплеснувшись на распластавшуюся без движения троицу. Скульптура волшебника и кудесницы накренилась, чудом сохраняя равновесие. Кончик надломившегося жезла чародея недвусмысленно целился вниз, угрожая отвалиться окончательно и добавить шишек позеленевшим "спасателям". Поднявшийся хохот мог бы пробудить и мёртвых, коими маги определённо не являлись.
Впрочем, удовольствие любопытствующих горожан было недолгим. Как только поднявшийся на ноги Светлый снял магическую защиту, до няндомцев донёсся ни с чем не сравнимый аромат хорошо выдержанной падали. Весьма и весьма интенсивный. Толпа кинулась врассыпную, не желая остаток дня провести в общественных банях.
Тёмный, недовольно морщась, попытался отряхнуть липкую субстанцию с бывшего некогда верхом элегантности чёрного камзола с алой оторочкой. Субстанция покидать насиженное, а точнее, налепленное место, отказывалась. Светлый оказался в столь же плачевном положении. Если с серебряного нагрудника слизь стекла, как по маслу, то в широкие белые рукава и брюки она впиталась с надёжностью голодного клеща. Оба мага с ненавистью воззрились друг на друга. Воздух заискрился от накапливаемой волшебной мощи.
Мэр, моментально оценивший обстановку на предмет текущих разрушений и сравнивший их с последующими, горестно вцепился в волосы. Тарухай деловито почёсывал бороду и прикидывал, не удастся ли скостить трошки с обещанного чёрному колдуну гонорара. В конце концов, и его любимая Дафночка извозюкалась в зелёной гадости. Неизвестно ещё, вдруг потом на здоровье отразится.
Дочка размышлениям не предавалась. Углядев за широкой спиной папочки своего нового воздыхателя, она картинно закатила глазки и собралась падать в обморок.
Эльфогном понял, что такой шанс выпадает только раз. Ну и что, что бородата и немного полновата! Зато есть за что подержаться. И какое дадут приданое! В один миг он подскочил к оседающей на каменные плиты гномице, подхватил на ручки и рысью рванул с площади, пока папаша не опомнился.
А маги, не теряя времени, уже начали формировать атакующие заклинания.
Положение разрядили юные дракончики. Галопом прискакав к своим хозяевам, они жадно принялись слизывать вонючую жижу, ловко работая длинными язычками. Кислотная слюна местами разъедала ткань одежды, но на коже магов не оставалось ни следа. Запечатлённые тварюшки могли переварить почти все на свете, кроме своих собственных владельцев. Уж об этом-то природа позаботилась.
В считанные мгновения дракоши расправились со слизью на телах и большей частью одежды. И с энтузиазмом приступили к каменным плитам, намереваясь завершить пиршество в глубокой чаше фонтана. Их ожидало глубочайшее разочарование всей их недолгой драконьей жизни.
Оглядев друг друга и себя, Светлый и Тёмный одновременно сплюнули, развернулись и, послав сигнал на волшебные ошейники, выдернули питомцев из обители гастрономического наслаждения. Тоненько поскуливая, растолстевшие сардельки с крылышками грустно поплелись вслед за расходящимися в разные стороны хозяевами, оставляя на белоснежных плитах нежно-зелёные отпечатки.
Потрёпанный Князь Тьмы приостановился рядом с Тарухаем и внимательно посмотрел тому прямо в глаза. Мысли о скидке враз покинули опустевшую голову досточтимого банкира и тяжёлый кошель опустился в протянутую ладонь, не полегчав ни на одну монету.
О чем подумал Светлый, оглянувшись в этот самый момент, он не сообщил ни одной живой душе. Но мы-то с вами знаем:
"Не, ну за что этому надменному хлыщу ещё и награда привалила? Мне, видите ли, нельзя! Я при исполнении! Координатор Обеспечения Порядка должен быть неприступным и неподкупным. А этот... и героем стал, и сливки снял.
Одно утешение, стоимость испорченной формы КОПа возмещает мэрия. А кто оплатит эксклюзивный демонический наряд Тёмного Властелина?"
3. Победить и опозориться
На сей раз повествование ведётся от лица Тёмного. Не все же силам добра играть первую скрипку. Без драконов, разумеется, не обойдётся, без присутствия соперника тоже. А вот о том, что побудило наследника Повелителей Тьмы отправится в таверну няндомской гильдии воров, узнать можно только у главы Академии волшебства.
Мне не было скучно. И одиноко тоже не было. Меня всего лишь интересовало, как ведёт себя человеческое тело при забеге на длинные дистанции, если его преследует маленький, но очень грозный дракон. Хуста я предварительно накормил, иначе он бы догнал подопытного слишком быстро, испортив мне весь результат. Когда вместо наблюдения за гонкой приходится вычислять, сколько килограммов мяса, не считая костей, может поместиться в эластичной розовой тушке, вот это действительно скучно. Способности своего питомца я знал наперечёт. Да и поведение мог предугадать с вероятностью девяноста девяти процентов. Почему не ста? Элементарно: если не оставить случайности ни единого шанса, то она его отыщет сама. И процент непредсказуемости будет гораздо выше.
Сидел я в удобном кресле, на балконе, с которого открывался потрясающий вид на лабиринт, построенный по моему заказу аккурат на выходе из тюрьмы. Те, кто попадали в мои подземелья, отрабатывали карму по полной. Невиновных не бывает. Бывают не обследованные, не приговорённые, и те, чью вину я счёл недостаточной для вынесения высшей меры наказания.
Долгосрочных узников я не любил. Занимают место, излучают негативные эмоции, быстро начинают вонять, несмотря на отлично обустроенные камеры с туалетами и душевыми кабинками. А также постоянно делают попытки удрать или иным способом отомстить ненавистным тюремщикам.
Впрочем, надсмотрщиков у меня не водилось. К чему нанимать отдельный персонал, чтобы следить за теми, чьё существование меня не заботило? Или сторожить, дабы они не удрали? Нет уж, тратить семейный капитал впустую я не любил.
Посему никто не задерживался в уютных подвалах на срок, превышающий период расследования. Так или иначе. К тому же система охраны была совсем недавно усовершенствована с учётом молодого быстро растущего организма Хуста и моего собственного стремления к простоте и изяществу.
Простым было заклинание, которое ставило маркировку на любого нарушителя тюремных границ. Кроме меня самого, разумеется. А изящным – белокаменный трёхуровневый лабиринт на выходе. Спусковым крючком служил приговор или побег, сам по себе являющийся безоговорочным признанием вины. В роли карающего меча правосудия выступал один славный ручной дракон. Разница между освобождением и казнью заключалась лишь в том, был ли дракон сытый или голодный. А голодным он был часто...
На данный момент очередной "вольноотпущенник", поминутно оглядываясь через плечо, нёсся по второму уровню запутанных переходов. Хорошо идёт, однако. Так и до третьего дотянуть может. А там, кстати, особо упорных ожидал бонус в виде бассейна с лечебной водой. Беглецы не часто додумывались остановиться и искупаться в нем. А зря – злобное чудище, преследующее их по пятам, шло на запах маркировочного заклинания. Стоило смыть вонючую слизь, покрывающую тело, как погоня прекращалась. Хуст прекрасно понимал, что именно я ценю в данной забаве, а именно: смекалку, выносливость и везение. Те редкие счастливчики, которые проходили церемонию освобождения без единой царапины, получали предложение вступить в СОБР
04
. Естественный отбор, так сказать. Совмещаем забавное с полезным.
Кажется, мой ручной зверёк даже слишком сыт. Против обыкновения, он не вылизывал дочиста мраморные плиты в местах, где они были заляпаны деликатесной зелёной жижей. Просто лениво ковылял по следу на полусогнутых лапах, помахивая крылышками для сохранения равновесия. Нужно будет после окончания "бегов" запустить систему очистки. Вдруг пойду к пленникам с очередной инспекцией и, не приведи творец, испорчу костюм в половину стоимости лабиринта. А банкиров с толстыми кошельками поблизости, к сожалению, не наблюдалось.
От заключения пари с самим собой, доберётся ли дичь до бассейна, меня удержал сигнал телемагического вызова. Недовольно поморщившись, я поднялся с кресла, и прошёл с балкона в свой кабинет. Чёрный палантир надоедливо вибрировал на подставке и переливался жёлтыми полосками. Махнув рукой, я снял блокировку на соединение.
Когда в глубине шара нарисовалось благочинное лицо, обрамлённое длинной седой бородой, я почти не удивился. В самом деле, чего здесь такого? Бывший наставник, архимаг Рэд Фейский, вдруг вспомнил о своём лучшем ученике и воспылал желанием пообщаться. И какое имеет значение, что вышеупомянутый ученик в своё время ушёл из Академии, закатив весьма эффектный скандал?
Ладно, послушаем. Зря архимаги названивать не будут.
В последующие несколько минут моё представление о мироустройстве подверглось небольшому видоизменению. Опытный, уравновешенный, благородный и мудрый волшебник оказался таким азартным идиотом, что ухитрился при игре в карты с главой Воровской гильдии поставить на кон Кольцо Магистра, символ главы Академии! Символ, надёжно защищённый от воровства, уничтожения, потери и изъятия у владельца любым насильственным образом, включая обман. Уникальный артефакт можно передать только добровольно: продать, подарить и, как оказалось, проиграть в восьмиколодный Блэк Джек.
Пропуская мимо ушей неразборчивое бормотание, доносившееся из палантира, я прикидывал, каковы мои шансы получить вознаграждение за помощь: не восстанавливать же репутацию своего бывшего наставника за бесплатно. А на размер гонорара, в частности, влияло и то, насколько старый дед зависел от моего согласия.
Для начала определим список конкурентов. Коллег архимага в расчёт можно не принимать, разболтают – пиши пропало. То же относилось и к наёмным исполнителям.
Таким образом, круг претендентов сокращался до числа студентов последнего выпуска. Только они будут молчать как рыбы, ибо срок годового обета ограниченного подчинения руководителю Академии ещё не истёк. На меня он тоже распространялся, хотя до диплома я так и не доучился. Это минус. Но то, что наставник ограничен во времени фактически двумя днями, это плюс. Ровно через пару суток обет прекращал действовать, ставя незадачливого игрока в воистину безвыходное положение.
Так, кто там ещё из наших выпускников славился математическими способностями, феноменальной памятью и умением сохранять самообладание в самых сложных ситуациях? Неужели только я? Поздравляю себя, конкурентов нет.
Между тем, со стороны почти отчаявшегося архимага в ход пошла тяжёлая артиллерия. Какие слова я слышу! Мальчик мой, спаситель мой драгоценный...
Лирика это всё. Давайте лучше о деле поговорим, уважаемый.
Через час мы сошлись в цене. Я вернулся на балкон и заглянул в лабиринт. Бывший узник свернулся в комочек неподалёку от выхода и дрожал мелкой дрожью. Хуст лениво облизывал его правую руку, оставляя за языком дымящийся след. Кислотная слюна уже основательно разъела рукав и подбиралась к коже. Всё-таки, бедолага не догадался помыться. Экая досада.
Я свистнул питомцу, сообщая, чтобы тот бросил бяку и подготовился к прогулке в славный город Няндом. Предстоял нелёгкий разговор с главой тамошней криминальной структуры – действующим владельцем Кольца Магистра.
В таверне "Шишвамдам" было немноголюдно. Да и прочие расы не баловали её вниманием в полуденные часы. Настоящее веселье начиналось ближе к вечеру, когда столики заполнялись желающими отдохнуть и поразвлечься. А пока сонный одинокий гоблин за прилавком лениво протирал стаканы, напрочь игнорируя незваного посетителя, настойчиво стучавшего в стеклянную дверь. Действительно, зачем напрягаться? Написано же на стекле: "Закрыто. Обед". В это время в помещении имеет право находиться только персонал. А для всех остальных есть табличка с лаконичной надписью, периодически менявшая один язык на другой. Пяти наиболее употребляемых диалектов вполне хватало, неграмотные же довольствовались картинкой с перечёркнутым котелком.
Как раз то, что мне нужно. Никаких лишних свидетелей. Все свои.
Я подозвал свою многофункциональную зверушку и подождал, пока стекло, насквозь протравленное кислотой, не упадёт внутрь, вдребезги разбивая предупреждающую надпись. Подняв самый крупный осколок, на котором навечно застыли не успевшие смениться три последние буквы, я с извинениями вручил его бармену. Тот посмотрел на кусок стекла, потом на меня, потом ещё раз на стекло и медленно сглотнул.
Прекрасно, значит, босса мы увидим незамедлительно.
Теперь мне стало понятно, как архимаг ухитрился продуть все партии. Рэд Фейский не уступал мне по части самоконтроля и логического мышления, а, возможно, кое в чём даже превосходил. Но, несмотря на преклонный возраст, есть у него одно слабое место – женщины. А если персона противоположного пола оказывалась... скажем так, довольно экзотической, то внимание маститого волшебника ей было обеспечено.
Хорошо, что я отпустил погулять Хуста, полагая, что в ближайшее время он мне не понадобится. Наги и драконы с древности недолюбливали друг друга, несмотря на отдалённое генетическое сходство. То ли дело в родовой памяти, то ли просто антипатия на уровне несовпадения аур, но находится в одном помещении двум представителям этих рептилоидных рас строго не рекомендовалось.
Красавица нагиня хладнокровно рассматривала мою персону, постукивая остро заточенными коготками двух верхних рук по полированной поверхности стола. Нижние были скрещены под грудью. Ярко-алые губы плотно сомкнуты, а на кончике переливающегося перламутром хвоста поблёскивает пресловутое Кольцо Магистра.
За неполное предоставление информации придётся потребовать неустойку. Но делать нечего, буду действовать согласно предыдущему плану. В конце концов, наги существа разумные, значит, с ними вполне можно договориться.
Эта оказалась даже слишком разумной. Попытки шантажа пропустила мимо ушей. Подкуп наряду с взятками – тоже. Любые предложения, сделанные мной от имени архимага, попросту игнорировались. Хитрая бестия прекрасно понимала, что в данном случае любые угрозы бессмысленны: амулет провести невозможно. Все попытки завладеть им с помощью обмана или насилия обречены на неудачу. Только честно, добровольно и с песнями.
Сказать по правде, я почти уже сдался. У меня оставался последний козырь. Хуст. Но я понимал, что не смогу пожертвовать своим питомцем в случае проигрыша. Ставки были слишком неравноценны. Так что, в Академии в скором времени вполне могли наметиться кадровые перестановки. Вакантное место ректора – слишком лакомый кусок для того, чтобы стервятники-карьеристы упустили свой шанс.
Но нагиня, оценивающе оглядев моё тело, рассудила по-иному. Никогда бы не подумал, что почувствую себя в роли товара, да ещё и такого рода. Я не горел желанием быть сдавленным в тяжёлых объятиях змеиных колец. Да и партнёров предпочитал выбирать самостоятельно. Лишиться на полгода большей части колдовской силы мне также нисколько не улыбалось. А именно это меня ожидало после ночи любви с поглотительницей магии.
С другой стороны, сам факт соития повредить репутации клана Повелителей Тьмы не мог. Обязательств не накладывал. Потомство исключалось. А касательно периода магического бессилия... Что ж, заодно и проверю свои возможности выживания, основанные на холодном расчёте и продуманном поведении.
Дамы и господа! Ставки сделаны, ставки больше не принимаются.
Демон раздери этих архимагов, нагов и мою собственную самоуверенность! Каковы шансы получить три одномастные эльфёрки в первых трёх раундах? Или набрать двадцать одно первыми же архонтом и бесяткой?
05
Проще добиться девятикратного преимущества по итоговому выигрышу, без увеличения ставок... что я и планировал. Но шальное везение перекидывалось от меня к змеехвостой красотке и наоборот с грацией пьяного тролля и надёжностью памяти болотной феи. Издевательски проскочили ряд за рядом все те редко выпадающие комбинации, на которые можно было завязать условия победы. Злорадно пялились зеваки, набежавшие к нашему столу ближе к вечеру. О да, смотрите, как великий чёрный маг коротает своё ценное время за игровым столом вместо того, чтобы замышлять очередные тёмные делишки. Смотрите, мне не жалко! Изменять своему идеальному вкусу и предпочтениям в одежде только ради того, чтобы остаться неузнанным, я не собирался. Посему оставалось собрать волю в кулак и продолжить играть, не поддаваясь на провокации в виде насмешливого присвиста и улюлюканья. Моя сосредоточенность на подсчёте карт не помешала мне запомнить наиболее выдающихся свистунов, дабы впоследствии слегка укоротить свистелки.
Я мог полагаться на нервы, память и логическое мышление. На природную физическую выносливость, свойственную представителям моего рода, тоже. Но капризная удача уговорам не поддавалась, и упрямо водила за нос обоих игроков. Небольшие кучки счётных косточек кочевали справа налево, но итоговая разница оставалась практически неизменной. Незаметно пролетели первые сутки. Перерыв в условия сделки не входил, как и перекус без отрыва, так сказать, от производства.
Где-то на задворках эмоционального фона я чувствовал беспокойство Хуста, но фамилиар мне ничем помочь не мог. Пришлось дополнить первоначальный приказ не вмешиваться небольшим заданием: слетать проведать лабиринт. Вдруг очередному кандидату приспичило освободиться вне очереди? Послушный ребёнок отправился обедать в родные пенаты, а я продолжал корпеть над карточным столом.
И моя настойчивость победила. Да здравствуют холодный расчёт и долготерпение! Трижды сыграли ставки три к одному и скромное полупрозрачное колечко соскочило с кончика злобно извивающегося хвоста, покатившись в мои подставленные ладони. Чуть дрожащие, между прочим. Даром, что Тёмный, но и нам, некромантам, отдыхать полагается. Особенно учитывая, что магическая подпитка по ходу игры также запрещена. А вдруг амулет воспримет её как жульничество и... эта песня хороша, начинай сначала? Меня такой вариант не устраивал.
Всё хорошо, что хорошо заканчивается. Не представляю свою жизнь без энергии мрака. Если только в вампиры переквалифицироваться и пойти мародёрствовать по местам скопления волшебников. А что, чем архимаги хуже простых смертных? Даже лучше! Они вкуснее и упитаннее. Не зря же долгими целомудренными годами копили магическую мощь... А я велел делиться!
Занятый посторонними мыслями, я покинул гостеприимные своды таверны "Шишвамдам". Дверь, кстати, расторопные работники ухитрились починить. Новая надпись на стекле гласила: "Только сейчас! Только для вас! Не проходите мимо, дуэль века! Прославленная Госпожа Блэк Наг против Тёмного Властелина!". Вот почему столпилось столько наблюдателей, что столы ломились от заказов, и в помещении яблоку было негде упасть! Она что, меня на измор хотела взять? Духотой, толкотней и шумом? Пусть сначала с дипломатической миссией в Край Хаоса наведается. Посмотрел бы я на неё в тамошней обстановке. После концентрации нескольких сотен дьяволят на квадратный метр местные посетители казались тихими и спокойными, как дервиши, достигшие просветления.
Впрочем, невзирая на свою браваду, я был истощён до мозга костей. День и две долгих ночи за карточным столом не прошли бесследно даже Тёмного мага, стойкого как физически, так и морально. Впрочем, если бы я проиграл, чувствовал бы себя в скором времени гораздо хуже. Надо хоть разглядеть толком, что за артефакт мне достался. Когда ещё случай представится? А то свяжусь сейчас с дорогим наставником, он мне живо организует прямой телепорт в ректорский кабинет и изъятие драгоценного предмета. Не забесплатно, разумеется, но любопытство лучше удовлетворять незамедлительно.
Я покрутил в пальцах невзрачное на первый взгляд колечко и на мгновение даже пожалел, что придётся с ним расстаться. Впрочем, тот великолепный набор защитных заклинаний, которыми оно обеспечивало своего владельца, я вполне мог бы со временем настроить сам. Равно как и впечатать в не менее могущественный артефакт. Лет эдак через триста-четыреста. Да и претендовать на место ректора мне не хотелось.
А вот то, что я запросил в обмен, встречалось гораздо реже. Что ж, пора... Но что это за неприятный зуд под кожей?!
Я почувствовал чей-то ненавидящий взгляд и поднял голову. На расстоянии пары-тройки шагов от меня стоял Эрк Майан. И неотрывно пялился на мои руки, крутившие Кольцо Магистра. Только моя очевидная усталость и не менее явная уверенность в том, что все неприятности позади, виноваты, что я не сразу среагировал на команду "фас!"
Розовая сарделька с крылышками, точная копия моего Хуста, напрыгнула на меня и задышала ядовитыми парами прямо в лицо. Оцепенев от неожиданности, я не успел отбить парализующее заклинание и провалился в глубокую черноту. А кольцо, с которым я столь безрассудно игрался, соскользнуло на безымянный палец левой руки.
Судьба-таки подложила мне подлянку!
Сознание возвращалось медленно и постепенно, что меня вполне устраивало. Я стал свидетелем незабываемого унижения своего давнего недруга. Пока я лежал на невероятно удобной кушетке в личном кабинете архимага и потихоньку очищал организм от полученной порции яда, мой соперник изнывал под гнетом гневных слов. Разумеется, магически усиленных. Глава Академии чихвостил его почём зря, припоминая прегрешения чуть ли ни с момента сотворения мира. Я не смог сдержать удовлетворённой улыбки, что сразу же было замечено "беседующими", один из которых орал, а второй тщетно пытался оправдываться.
Бывший наставник по-отечески улыбнулся, делая вид, что искренне обеспокоен моим самочувствием. А Светлый замолчал и надулся, как болотная жаба, избегая встречаться со мной взглядом.
Ну да, откуда ему знать, что я действовал по поручению самого архимага? А сообразить, что Кольцо Магистра невозможно отобрать силой, и вовсе было непосильной задачей для такого разгильдяя, как Майан.
Промучившись в тщетных попытках стянуть с моего пальца знакомый предмет, победитель отволок тело побеждённого своему учителю в первозданном виде. Посмел бы он его тронуть! Защищённый самонаводящимся артефактом, я стал практически неуязвим. К пожару, утоплению, порче и так далее и тому подобное. Но, как выяснилось, воровство владельца кольца в этот перечень не входило. Когда придёт время конструировать свой амулет, я постараюсь учесть этот момент.
А пока стоит закончить наше с наставником дело. Вон как испереживался. Опасается, что через пару часов срок обета подчинения истечёт, и ничто уже не помешает мне нарушить условия соглашения. Зря он это. Князья Мрака слово своё держат крепко, на том и стоят. Обманывать – удел слабых.
Однако, несмотря на явное нетерпение, архимаг заставил Светлого принести мне свои извинения. Мне? Извинения? От Светлого? Давненько я так не наслаждался!
Пожалуй, даже не буду просить компенсацию за то, что меня не предупредили о любвеобильности змеехвостой пассии нанимателя. Ограничусь первоначальными условиями сделки. Ну, разве что намекну, что за ставку мне предлагали. Пусть позавидует, старый развратник. Ему-то с этой красоткой острые ощущения не светят. Не в этой жизни. Не знаю, по каким критериям нагиня выбирала себе партнёров, но даже вся магическая мощь похотливого архимага не помогла бы ему оказаться в числе её любовников. Хуста готов прозакладывать.
Кстати, о Хусте. Надо бы поторопиться. Дело и так затянулось, а мне уже давно пора проведать свой последний отборный десяток пленников. Если в моё отсутствие ими овладело повальное стремление к побегу, то я рискую получить или перекормленного дракона, или непредусмотренное штатным расписанием пополнение СОБРа. И перекраивай потом весь бюджет на следующий финансовый год.
4. Рэд и фея
Небольшое лирическое отступление. История из юношеских времён одного степенного ректора магической академии. Эх, если бы молодость знала...
На ярмарке продавали феечек. Серебристые, зелёные, голубые, оранжевые крылышки сливались в одно непрерывное мерцание. Их трепещущие стрекозиные движения были неразличимы человеческому глазу. Рэд завистливо вздохнул. Его стипендии студента-третьекурсника не хватило бы и на одну из миниатюрных туфелек, в которые были обуты стройные фейские ножки.
Магические красотки слыли для волшебников отличными фамилиарами, многократно усиливая способности владельцев. Они ничего не имели против того, чтобы быть продаваемыми. В конце концов, стать чьим-нибудь питомцем – не самый плохой способ обрести свою судьбу.
Судя по всему, отсутствие свободы выбора для них особой роли не играло. Жаль только, что условия договора купли-продажи не разглашались. Доподлинно о них ведали лишь продавцы и покупатели. И, разумеется, милые беспечные летуньи.
Рэда уже давно мучил вопрос: почему столь уязвимыми и беззащитными существами совершенно невозможно завладеть силой?
Счастливые владельцы могли быть сколь угодно разными по характеру, но после заключения договора объединяло их всех одно: трепетное и заботливое отношение к хрупким малюткам. И немудрено – оставались прелестницы лишь с теми, к кому искренне привязывались. А делали они это быстро и надёжно. Никто ещё не мог похвастаться тем, что украл крылатую нимфу у приглянувшегося ей хозяина. Возвращалась, чертовка.
А ещё с ними можно поговорить. Рэд вспомнил об одиноких вечерах в каморке под крышей и вновь тяжело вздохнул. Ему о такой компании даже мечтать не приходилось.
В свои неполные семнадцать лет, парень был беден, рыж и отчаянно лопоух. Сей факт, включая многочисленные веснушки, густо усеивающие его и без того несовершенную физиономию, отнюдь не способствовал появлению популярности у противоположного пола. Да и собственный не баловал дружеским вниманием неуклюжего угловатого подростка. Сокурсники единодушно предпочитали не замечать единственного рыжего мага на потоке и объединялись в группы по колдовским интересам, подозрительно совпадая по цвету шевелюры. Рэд втайне подозревал, что первое же заклинание, выученное Светлыми, моментально обесцвечивало волосы, тогда как Тёмные предпочитали зловещие оттенки воронова крыла.
Сам он изменять внешность, навязанную природой, не пожелал. Равно как лезть из кожи вон, стремясь завоевать симпатии игнорирующей его общественности.
У него появились свои интересы, главным образом заключающиеся в стремлении побыстрее завершить обучение и одним махом избавиться от невнимания той самой общественности. Он мечтал стать крутым независимым колдуном. А может, даже самим архимагом! Но на то, чтобы экстерном сдать экзамены за третий курс, у него банально не хватало магической мощи. Природная сообразительность и сноровка помогли влёт справиться с первым курсом и вполовину сократить срок обучения на втором. Желание и готовность обучаться тоже немало тому посодействовали. Но с возрастными ограничениями, препятствующими развитию волшебного дара, Рэд ничего поделать не мог. Без фамилиара ему оставалось куковать до совершеннолетия весь третий курс.
С трудом оторвав взгляд от прилавка, на котором вольготно расположилась стайка крылатых красавиц, он потянулся к поясу и пощупал безнадёжно тощий кошелёк. Скорее бессознательно, нежели в ожидании чуда.
Под его рукой скупо стукнулись друг о дружку два медяка. Уж они-то знали, на что будут потрачены. Вопросительно заурчал живот, намекая на пирожки. Рэд потуже затянул поясок, игнорируя голодные позывы. Не для того он выбрался в город ни свет ни заря.
К тому же, в дни праздников цены на съестное взлетали до небес. Само собой, по меркам небогатого студента. А ужин в университетской столовой подавался в одно и то же время по фиксированным расценкам.
Несмотря на ранний час, оказалось довольно многолюдно, и паренёк приподнялся на цыпочки, чтобы присмотреть для себя наиболее подходящий маршрут. Главное, избегать коробейников с пирожками. На расстоянии вытянутой руки заманчивый аромат свежей выпечки обладал великой силой искушения. Рэд сомневался, что сможет достойно ему противиться.
Ярмарка бурлила, как брага, позабытая на жаре нерадивой хозяйкой, выплёскиваясь далеко за пределы торговых рядов. Там, где намечалось мало-мальски интересное событие, моментально собиралась зеваки, вовлекающие в свои ряды всех, кто имел неосторожность оказаться поблизости.
Юный маг старался держаться в стороне от толпы. До тех пор, пока не достиг главной площади. Самое любопытное всегда происходило в центре города, а Рэд не собирался размениваться по мелочам.
На этот раз гвоздём программы стал ежегодный турнир по чародейскому мастерству. Зрители обступили арену плотными рядами, заранее заняв наиболее удобные для просмотра места. Обнаружив небольшой просвет между людскими спинами, Рэд в очередной раз возблагодарил судьбу за свой малый рост и настойчиво протолкался к помосту, то и дело извиняясь перед теми, кому успел ненароком наступить на ноги.
За двойным ограждением вовсю шла подготовка к проведению соревнований. Суетились распорядители, разминались будущие участники, в одном из которых Рэд с некоторым изумлением опознал преподавателя боевой магии для пятикурсников. С прочими он знаком не был, но даже беглый взгляд не оставлял сомнений в уровне их профессионального мастерства.
А чуть в стороне, на небольшом возвышении, сидела самая лучшая в мире феечка! Алмазные сверкающие крылышки, точёная фигурка и просто очаровательная улыбка. Засмотревшись, Рэд даже не слушал, о чем гудит взволнованная толпа. Заявление, что главным призом в колдовских состязаниях объявляется несравненная фея Искорка, застигло его врасплох.
Магический турнир за право называться хозяином этого прелестного существа?! Сердце Рэда учащённо забилось. Мимолётная надежда промелькнула и исчезла под гнетом сомнений. Что у него может получиться? Он ведь совсем недавно начал осваивать атакующие заклинания, а здесь, небось, между собой будут соревноваться маститые чародеи. Куда ему до них?
Но красивое личико Искорки заворожило его настолько, что он, сам того не осознавая, поднял руку, изъявляя желание поучаствовать. И, более того, не заметил, как вышел в финал!
Как в тумане промелькнули конкурсы "Проведи огненный шар сквозь водяной лабиринт", "Чей призванный москит победит", "Собери кубик-магик за тридцать секунд", "Сотвори себе скелета"... Участники отсеивались один за другим, а Рэд, черпая силы из ослепительной улыбки, упрямо держался на помосте.
Осознание близости победы пришло позднее, когда на арене остались только он и его последний соперник, тот самый преподаватель боевой магии.
Куда опытнее его самого, волшебник довольно щурился, радуясь, что избавился от конкурентов, более подходящих ему по уровню, нежели чародей-недоучка. Дорогая мантия величественно ниспадала с его плеч красивыми складками. Коротко подстриженные для пущего удобства волосы посверкивали магически наведённым глянцем, в честь праздника.
Пользоваться вспомогательными средствами на турнире запрещалось, поэтому боевой посох с витым наконечником из рога единорога дожидался своего владельца под присмотром охранника. А также стайки ребятишек, разглядывающих невероятно могучее и столь же редкое оружие с безопасного расстояния.
Рэд с досадой подумал, что этот уж точно мог раскошелиться себе на фамилиара, а не самоутверждаться за счёт бедных беззащитных студентов. Но его мнение никого не интересовало.
Соревнующимся предстояло последнее задание: определить, что за высокоуровневое заклинание наложено на главный приз лично самим архимагом. Единственной подсказкой служило то, что взято оно было из сборника "Старинные обряды древних энтов", раздел "Как достичь просветления за триста лет".
Рэд уставился на феечку. На ней не осталось ни следа чар. Ни малейшей догадки, что за магия поработала над милой крохотулей с крылышками. Помрачневший соперник находился в такой же растерянности, как и он сам. Ничья? Неужели приз так и останется в собственности распорядителей турнира?
Но феечка внезапно приложила маленький пальчик к губам и подмигнула. Именно ему, Рэду. И того осенило:
– Безмолвие! Это Заклятие Безмолвия!
Осчастливленный, юный маг возвращался с ярмарки домой. На его плече удобно устроилась крылатая малютка, помахивая ножками, и без умолку стрекотала:
– Ой, а говорят, в этом сезоне изумрудная пыльца в моде. Как думаешь, мне пойдёт? А ещё говорят...
Рэд застонал. Он вспомнил о вечерах в своей уютной каморке. О долгих, одиноких, спокойных и безмолвных вечерах...
5. Орлята учатся летать
Они подросли! Милые розовые сардельки начинают понимать, что широкие перепончатые отростки, расположенные чуть повыше спины, предназначены не только для поддержания равновесия. Только вот дорога к процессу познания оказывается извилиста и трудна, доставляя немало интересных моментов не только юным драконам, но и их владельцам.
Часть первая, белая и пушистая
Неет, только не это! Я еле успел выдернуть любимый килт из-под своего первого в жизни и единственного фамилиара. Почему первого, полагаю, пояснять не надо. А единственного... вы что думаете, мой дракон потерпит рядом со мной хотя бы одно существо низшего ранга? Это адских щенков вы можете заводить хоть стаями, а феечек – пучками, если денег хватит, конечно. Удовольствие ведь не из дешёвых. Даже горные коты, хоть и не любят компанию соплеменников, но при должном обращении и врождённом чувстве такта своего запечатлённого мага могут образовывать очень даже гармоничные пары и тройки. К тому же в отдельных случаях можно успешно собирать целые команды из фамилиаров разного вида, как зачастую и поступают приграничные маги.
Но дракон может быть один и только один! Пусть это пока всего лишь толстая крылатая сарделька, которая по большей части только и знает, что есть да спать, но гордости у этого недоработанного продукта колбасного цеха не меньше, чем у главы всей гильдии мясников.
В общем, Руйт нахально пользовался тем, что он первый, единственный и любимый фамилиар весьма многообещающего Светлого мага, и после купания не стеснялся использовать мою свежевыглаженную клетчатую юбку в качестве полотенца. В самом деле, какая хозяину разница? Ну высушит, ну ещё раз погладит. Он же чисто моется, грязных пятен не оставляет, даже свои всепроникающие острые коготки подбирает, дабы ненароком не попортить прочную ткань. А то, что я целых полдня прикидывал, как уложить эти чёртовы складки, чтобы постоянно не мялись и красиво лежали, его не интересует! И плевать, что впопыхах я не успел закрепить полученный эффект, и теперь каскад заклинаний для сохранения идеальной формы в движении придётся начинать сначала.
Впрочем, лучше уж так, чем наложить это самое закрепление на вмятину, оставленную небольшим, но весьма увесистым драконом. Такого надругательства мой килт бы не перенёс. Спрашиваете, почему это я выбрал себе такой предмет гардероба в качестве любимой одежды? Да тащусь я, как ветер задницу обдувает! Удивились? А теперь представьте себе следующую ситуацию: идёшь ты по улице в жаркий день, вокруг все прохожие в брюках томятся, от влажного микроклимата в штанах чесотка начинается. А ты весь из себя такой гордый и красивый, в белом килте в белую клетку – не мужчина, а картинка!
А если серьёзно, то мне просто нравилась предоставляемая им свобода движений. Не трещит по швам, когда перепрыгиваешь неожиданно кидающуюся под ноги шаровидную розовую тушку. Моментально высыхает после того, как эта зараза в очередной раз отряхнётся после купания, заливая всех окружающих мастерски направленным потоком воды. Вроде бы, казалось, у этой ходячей неприятности шерсти не наблюдается. А с чешуек любая жидкость должна соскальзывать, как со смазанных жиром перьев.
Но нет же, мой талантливый питомец ухитрился освоить один тактический приём. Причём сразу же, как только отрастил себе молочную чешую вместо плотной кожицы. Даром, что чешуя пока не столько прочная, сколько эластичная; как раз-таки благодаря этому свойству, она могла незаметно выгибаться и подбирать под себя воду, превращаясь в эдакий ряд малюсеньких резервуарчиков по бокам, нежно-розового оттенка. А потом Руйту оставалось только выбрать подходящий момент, чтобы поиграть в пожарника. Что он и делал, если поблизости не встречалось достойного, по его мнению, полотенца.
Нет, пора всё-таки проводить воспитательную работу, подумалось мне, когда белоснежный килт грустно обвис на вытянутых руках немаленьким таким полотнищем, растеряв все свои тщательно собранные в середине складочки.
Хватит, наигрались. Будем считать, что детство, характеризующееся порой вседозволенности, закончилось.
Я взял эту заразу за шкирку, а, точнее, за тонкий, но надёжный ошейник, и поволок на воспитательный полигон, на ходу формируя окно телепорта. Руйт даже не попытался притормозить с помощью когтей, окончательно растерявшись. Ментальная связь между нами явственно подсказала ему, что я не шучу, и теперь он будет иметь дело с сосредоточенным и целеустремлённым магом в одной лишь серебристой рубашке. В рубашке, говорите? Ах, да, одеться мне, пожалуй, не помешает. Там, куда мы направляемся, холодновато. Руйту все нипочём, его организм прекрасно аккумулирует энергию, а вот мне, пожалуй, стоит утеплиться. Дабы не тратить лишние силы на магический подогрев голой задницы.
Строго-настрого я наказал присмиревшему дракончику ни под каким предлогом не трогаться с места. Пусть пока посидит на краю крыши, прогреется на солнышке как следует. Зря я, что ли, потратился на единственный в городе пентмагус с бассейном, позволяющий с относительным комфортом разместиться одному светлому магу и его быстро растущему молодому питомцу?
Даже жаль, что придётся переезжать отсюда. Во-первых, закончится двухгодичный срок обязательной отработки в славном городе Няндоме. Если бы не моя выходка с запечатлением дракона, то после выпуска из академии я бы остался в столице, а не попал в это захолустье. Но я ни о чём не жалел: Руйт стоил даже пяти лет каторги в гномьих пещерах.
Во-вторых, скромных трёхэтажных апартаментов на крыше городской ратуши мне и моему остолопу, в конце концов, хватать перестанет. Меня выживут размножившиеся колбочки с реактивами и прочие алхимические прибамбасы. А питомцу станет тесно в помещениях, рассчитанных на человеческий рост. Произойти же это счастливое событие должно аккурат после пятой линьки, как раз тогда, как начнёт формироваться его полноразмерный скелет.
Ну и, в-третьих, голосок у редкостной тварюшки оказался, мягко говоря, довольно немузыкальным. А восходящее светило приветствовать Руйт любил не хуже того самого петуха.
Горожане смирились с трубными воплями, каждое утро исправно доносящимися с крыши самого высокого здания. И даже городские часы начали подстраивать свой ход под чуткое восприятие чешуйчатого малыша, корректируя табличку с ежедневными показателями времени восхода солнца.
Но я подозревал, что если мы с Руйтом задержимся хоть на час долее положенного срока, то вся городская рать любителей понежиться в постели пойдёт брать штурмом ратушу, в которой обосновался назойливый трубач. Да и мэр будет рад получить обратно свои апартаменты, коими он пожертвовал ради престижа иметь в штате единственного в подлунном мире светлого мага с фамилиаром-драконом.
А пока мы вовсю пользовались правом дипломатической неприкосновенности. И заодно тем, что в окрестностях на расстоянии двухнедельного конного перехода не наблюдалось ни одного целителя высшего ранга. Окромя моей скромной персоны, назначенной главным и единственным магом няндомского уезда.
Что поделаешь, Няндом становился популярным лишь в дни межрасовой ярмарки, а так это было захолустье захолустьем. Небольшой островок мира на стыке местообитания воинствующих горных троллей, скрытных лесных эльфов и совершенно чуждых человеческому образу мышления водных элементалей. Чуть не забыл, скалистую гряду с троллями поделили гномы, проведя невидимую границу по краям высокогорного ущелья, заполненного плотной массой слежавшегося снега.
Вот этим ничейным ущельем я и планировал воспользоваться, дабы начать обучение своей розовой ходячей неприятности высокому искусству полёта. Будет хоть куда энергию девать. Как мне подсказывали интуиция и тщательное обследование юного руйтовского организма, окрепшие крылышки и врождённая антигравитация уже сейчас в состоянии справиться с предполагаемой нагрузкой. И тогда высвободятся силы, затрачиваемые сейчас мной на поддержание незримого магического ограждения по периметру крыши. А то получается, что не менее пятой части драгоценного резерва каждый день тратится лишь на то, чтобы теплолюбивая живность не свернула себе шею, погнавшись за очередной пролетающей мимо пичугой.
Все эти размышления в прохладе своих личных покоев нисколько не помешали мне перевернуть вверх дном половину содержимого гардероба в поисках приемлемой одежды. Няндом, располагающийся у подножия гор, ими же был защищён от суровых северных ветров, и климат имел мягкий, умеренно тёплый, континентальный. Вот и получается, что почти круглый год я щеголял, сверкая голыми коленками.
Но в горах мне придётся изменить своему излюбленному фасону в пользу надёжного ветро– и влагоустойчивого комбинезона. И куда только эта пакость запропастилась? После безуспешных попыток обнаружить искомое, я сдался и, прищёлкнув пальцами, запустил заклинание поиска.
Ершистый шарик шустро пробежался по многомерным шкафам, а в конечном итоге юркнул под одеяло, большей своей частью свисающее с моего добротного широкого ложа на прочных высоких ножках. И больше не показывался.
Чёрт, я и забыл! После первого своего визита с доверительной дубинкой к троллям
06
, я так выдохся, доказывая свою состоятельность в качестве полноправного мага этого приграничного уезда, что по возвращении просто скомкал костюмчик и запихал, куда попало. А попало под кровать.
Что ж, будем надеяться, что непоправимых изменений с оставленной без присмотра одёжкой не произошло. С этими словами я приподнял одеяло и на четвереньках нырнул в черноту между двумя ножками своей собственной постели. Я мог бы воспользоваться магией, но не любил применять бытовые заклинания без крайней на то необходимости. Так можно разучиться и ложку ко рту подносить. А вдруг потом с твоими способностями что произойдёт – с голоду помирать?
Хотя конкретно сейчас, вытаскивая костюмчик, я об этом пожалел. Кто ж знал, что Руйт устроит склад аккуратно вылущенных панцирей кумзуков прямиком на влагозащищённой поверхности комбинезона? Малыш развлекался, осторожно выедая тельца крупных насекомых, а потом складывая из их блестящих скорлупок чёрную пирамидку. И стоило мне потянуть за торчащий рукав, как вся эта конструкция дождём обрушилась мне на голову, заставив ошарашено отпрянуть, больно стукнувшись затылком о кровать.
Потирая ушибленное место, я ржал, пытаясь сохранить остатки самообладания. Негодование и восхищение подобной выдумкой ситуацию ещё больше усугубляли.
С одной стороны, я не мог не оценить своеобразной красоты и ювелирного мастерства исполнения этого сооружения из необычного материала. Старательный ребёнок, похоже, тщательно вылизывал панцирь, не позволяя кислотной слюне разъедать лишнее, а потом незаметно тащил его мне под кровать, выбирая моменты, когда в комнате никого не было.
С другой стороны, это был явный акт хулиганства. А за неподобающее поведение нужно наказывать. Но это можно сделать и позже.
С удвоенной решимостью я вновь уцепился за одежду и потащил на себя, намереваясь по-быстрому привести её в порядок и отправиться со своим питомцем на первое совместное занятие по лётному делу.
Но чьё-то смущённое покашливание, раздавшееся у меня за спиной, заставило тело инстинктивно дёрнуться – и голова снова врезалась в планки, на которых мирно покоился матрас! Чёрт побери, второй раз это уже слишком! Пора выбираться, пока я тут окончательно не ухайдакался.
Я попятился, продолжая тянуть за собой комбинезон, с которого с глухим стуком сыпались шкурки кумзуков, и только когда наполовину вылез из-под кровати, почувствовал неладное.
Демоны его забери! Я ж не совсем одет!
Одним движением выбравшись из-под кровати, сдёрнув с неё одеяло и обернув его вокруг пояса, я рискнул оглянуться.
Святый эльфе! На пороге стояла молодая женщина в летней мантии целителя, с походной сумой наперевес, и безо всякого смущения разглядывала мою взъерошенную персону.
Да, только такой раздолбай, как я, мог забыть об обещании! Мой бывший наставник попросил ненадолго приютить члена исследовательской гильдии лекарей, подкрепив свою просьбу щедрым денежным вознаграждением. Я поначалу не хотел соглашаться, ибо уединение ценил, и весьма. Но, во-первых, это было всего на пару дней. А, во-вторых, там действительно до зарезу требовались апартаменты с надёжной алхимической лабораторией, а во всей округе подобной роскошью обладал только я. Лаборатория хоть и располагалась отдельно, но стационарного телепорта с прямым доступом мне вполне хватало. Вы же не думали, что я тут опыты прямиком в городской ратуше устраиваю?
В-третьих, затаённая в душе обида способна впоследствии аукнуться совершенно непредсказуемым образом, а когда дело касается архимагов, никакая предосторожность не помешает.
Так что, я, смирившись, просто махнул рукой, прерывая учтивые заверения дамы, что никто не собирался меня побеспокоить в столь неподходящий момент: все двери, дескать, нараспашку, предупреждающих заклинаний она не встретила, а на оклик так никто и не отозвался, и...
Всё это не имело ровным счётом никакого значения. Ну, приехала на день раньше. Ну, застукала в неглиже. Это её личные персональные проблемы. Моя же задача – как можно быстрее переместить Руйта на полигон в ущелье, пока солнце не начало клониться к закату. Начинать учить его летать при свете звёзд мне почему-то не хотелось. Откладывать тоже. Посмотрев на суровый, но не лишённый привлекательности профиль целительницы, осуждающе разглядывающей беспорядок в комнате, я лишний раз убедился в срочности и важности предстоящего дела.
Одевшись и собравшись на скорую руку, я быстренько показал своей нежданной гостье её комнату, телепорт и лабораторию. Экскурсию по дому устраивать не стал – сама разберётся, не маленькая.
И вместе с моим прогревшимся на солнышке драконом одним махом переместился на край безымянного ущелья на границе гномье-тролльской территории. Ну её к демонам, эту гостеприимность. Да здравствует свобода!
Эх, снег, снежок! Белая метелица взвинтила весь верхний слой слежавшихся пластов, взбивая плотную насыпь хрусткой ледяной крупы в почти воздушную пену. Мне не хотелось постоянно поддерживать готовность к левитации далеко не маленькой тушки на случай, если что-то вдруг пойдёт не так. Потому роль большой подушки сыграет снег. Выкопать дракона post factum куда проще, нежели удержать его на весу заблаговременно.
Ну что, полигон готов! Мы молодцы, можем приступать!
После обязательного инструктажа по технике безопасности Руйт радостно разбежался и сиганул через край. Носом вниз. Прямиком на дно ущелья. В недолгом, почти вертикальном полете, он ухитрился ещё и перекувырнуться пару раз.
Я поправил затемнённую зеркальную маску, плотно закрывающую верхнюю часть лица, и постарался проследить траекторию падения. Судя по всему, метод погружения не сработал. Или сработал, не так, как надо. Тут одно из двух. Или драконы не обладают инстинктивно заложенным в них умением парить в небесах. Или конкретно этот неправильно истолковал мои установки, решив, что вместо полёта мы займёмся прыжками с высоты. Снова вмешалась интуиция, убедительно подсказывая, что наиболее вероятно второе.
Поэтому я, не торопясь, подождал, пока моя сарделечка самостоятельно выберется на поверхность. Что произошло... сейчас посмотрим... примерно через полчаса после погружения в снег. Да, я на всякий случай засекал время и усиленно контролировал состояние своего питомца по эмпатической связи.
Если бы эта мелюзга не догадалась, как применить врождённый антиграв в течение часа, мне пришлось бы выложиться по полной, вытаскивая эту розовую тушку, и закончить на сегодня занятия. Мой резерв, даже с учётом подпитки от уникального фамилиара, не беспределен, да и позволять Руйту заболеть от переохлаждения я не собирался.
Впрочем, начало положено. Я похвалил питомца и намекнул, что чем быстрее мы разберёмся с поставленной задачей, тем раньше он сможет получить тройную порцию своего излюбленного лакомства. При мысли о кумзуках у слегка продрогшего Руйта резко улучшилось как настроение, так и понимание. Он быстро среагировал, когда я добавил вектор тяги к его антиграву, и целенаправленно поплыл со дна ущелья в мою сторону, изредка взмахивая крылышками. Хорошо устроился! Даже не напрягается, поганец.
Сейчас мы ему удовольствие подпортим.
Я хитро прищурился, что под зеркальной маской осталось незамеченным, и резко убрал магический вектор. Руйт ошалело замахал крылышками и завертелся волчком. Больше всего он напоминал воздушную вертушку, которую так любят раскручивать дети. Не уверен, правда, что бывают чешуйчатые вертушки в полтонны весом, ростом и размером с миссурийского медведя.
Я снова кинул питомцу направляющую линию, на этот раз вполовину уменьшив посыл. Вращение розовой вертушки замедлилось, и через некоторое время Руйт возобновил движение к вершинам. Теперь он уже не глазел по сторонам, а сосредоточенно постигал азы воздухоплавания. Крылья, хвост – всё задействовано. И пусть пока получалось не совсем складно, но ребёнок старался вовсю.
В моем сердце расцвела неожиданная теплота по отношению к этому чуду неразумному. Я и раньше обожал своего фамилиара, но теперь в этом обожании появился оттенок уважения. Возможно, у нас получится договориться мирным образом, и несносные шалости останутся в далёком прошлом. Пожалуй, мне не хватало терпения и понимания, и – чего греха таить – простого человеческого внимания к этому не по годам развитому детёнышу дракона.
Жаль, что в нашем мире его диких соплеменников уже не осталось. Драконьи яйца, заключающие в себе в виде зародыша непременный атрибут Тёмных Властелинов, появлялись из параллельных миров через какой-то хитрый канал доступа, находящийся под юрисдикцией демонов. Да и кто знает, какими они были, эти соплеменники. Это в сказках драконы нечеловечески умны, хитры и невероятно могущественны, а также независимы. Сам я взрослых драконов пока не видел. Только знал, на данный момент у нас насчитывается всего пять фамилиаров высшего ранга, не считая моего Руйта, и один из этих пяти – его близнец.
Тем временем Руйт, тяжело пыхтя, перевалил через край и устало плюхнулся на скальный выступ, освобождённый от снежного покрова суровыми горными ветрами.
Я внимательно осмотрел его энергетическую структуру. Небольшая утечка, в пределах допустимого. Экстренная подпитка не требуется. Но и перенапрягаться на первых порах не стоит.
Отправимся-ка мы с ним домой. Негоже оставлять гостей без присмотра на долгое время. Вот, скоро и солнце начнёт садиться. Я окинул широким взглядом снежные просторы и напоследок позволил себе шалость. Создал телепорт на дне ущелья, обнял за шею своего питомца и прямо с ним устроил скоростной спуск прямо в разверстый портал. Встречный поток воздуха трепал рукава ветрозащитной куртки, прочные перепонки полураскрытых драконьих крыльев, пытался сорвать с головы капюшон. И мне хотелось кричать от переполняющего меня восторга.
Перед тем, как ворваться в распалённое знойным маревом пространство над башней ратуши и затормозить, я почему-то подумал о ровеснике Руйта. Интересно, умеет ли он уже летать, или пока все так же смешно семенит на четырёх коротеньких лапках?
Но осведомляться о его состоянии я из принципа не собирался. Пусть даже это и стоит мне пары-тройки изгрызенных любопытством нервных клеток. Ну ладно, не пары. Но не более десятка!
Часть вторая, чёрная и зловещая
Всё должно идти по плану. А план предельно прост. К полутора годам Хуст должен освоить основные элементы планирования. К двум ему следует научиться уверенно летать, без особой сложности удерживаясь в воздухе довольно длительное время. А к трём можно приступать к фигурам высшего пилотажа.
И как многие другие планы, проверки временем он не выдержал. Впрочем, это произошло по большей части не по моей вине. И даже мой фамилиар оказался не при чём. По крайней мере, непосредственно.
Свою роль сыграла совершенно не предусмотренная мной последовательность событий. Почти непредусмотренная. Оставляя шанс случайности, я всего лишь не позаботился об ограничении её допустимого предела, вот и получился уровень "из ряда вон выходящий".
Началось все с того, что в мои отборные отряды СОБРа попыталась затесаться девушка. Или женщина. Не знаю, не проверял. Не в моем вкусе.
Она, видите ли, всю жизнь мечтала служить в личной гвардии Князя Тьмы, и отец у неё служил, и дед служил, и так чуть ли не до седьмого поколения. Поколения со стороны сильного пола, заметили? Но её это нисколько не смущало. Ведь в сильном, пусть и по-женски изящном теле, без сомнения, скрывалась суровая мужская душа, что могла справиться с любыми испытаниями не хуже бравых парней.
Но я был другого мнения. Душа, может, и могла. Но мышца не тянула. Дело ведь не только в выносливости, сообразительности, ловкости и удаче, но и в банальной физической силе. Эта особь оказалась не в состоянии даже натянуть тетиву на стандартный боевой лук темных гвардейцев. А усиления способностей с помощью магических амулетов я не позволял.
СОБР я под завязку обеспечил всяческой амуницией, как волшебной, так и обычной, на все случаи жизни. Но в случае возникновения экстренной ситуации любой из его членов должен уметь её разрулить хоть в чем мать родила. Без артефактов, эликсиров и прочих колдовских примочек. По веками проверенному принципу "на Властелина надейся, но и сам не плошай".
|