Рябченкова Екатерина Игоревна : другие произведения.

Жена по контракту

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тина, молодая девятнадцати летняя девушка, проучившаяся в закрытой школе шесть лет, узнает что любящий отец выдал ее замуж за некоего графа Териша. И ведь не откажешься. Контракт уже готов и одобрен обоими семьями, а свадьба сыграна буквально на следующий день. В качестве приданного им достается полу заброшенное, фамильное поместье, и всего 2 года что бы его поднять. А ведь еще надо наладить отношения со своим новоявленным мужем... Роман постепенно пишется. Извиняюсь за скомканность в некоторых местах, и ошибки, позже это все будет редактироваться. Прода от 30. 05. 2015

   - Катарина Маримана, вас вызывают к директору,- с довольной миной сообщила молодая девочка, высунувшись в дверь и тут же исчезла.
   Остальные ученицы удивленно на меня посмотрели и зашептались. Странно с чего вдруг. За последние две недели я вела себя аки пай девочка. На уроках изображала заинтересованность, даже никому не нагрубила. Хотя порой и очень хотелось.
   Например, наша учительница хороших манер. Рассказывала про правила поведения в высшем обществе: следует вести себя скромно и опускать глаза в пол. При этом так смотрела на мою грудь, словно она должна была от стыда сдуться на два размера. Про цвет глаз вообще молчу. Их мне вообще надо было завязать лентой, дабы не привлекать лишнее внимание мужчин. А, между прочим, глаза у меня красивые зеленые - с золотым ободком. Хотя чего еще ожидать, наша учительница больше всего походила на сушеную воблу и старательно забивала всех, кто хоть как то выделялся.
   Пока я размышляла над причинами столь странного поведения, дошла до кабинета.
   Постучалась, дождалась ответа и только тогда вошла.
   - Вы звали? - я присела в почтительном реверансе.
   - Да, Катарина, проходи, - кивнул директор, мужчина в преклонном возрасте.
   - Здравствуй дочка.
   Лучше бы я нахамила..
   В кресле напротив стола директора сидел мой отец. Из-за широкой спинки кресла я его не сразу заметила. С трудом подавив порыв
   вылететь пулей из кабинета я снова присела в реверансе.
   - Здравствуйте папа, - пробормотала я. - Что привело вас сюда?
   "Учитывая, что за прошедшие шесть лет ты ни разу не соизволил меня навестить.."
   - Хотел тебя увидеть, - улыбнулся он, но глаза остались по-прежнему холодными. Словно перед ним не дочь, а скот на продажу.. хотя о чем это я? На скот он и то теплей смотрит. Он же его кормит.
   Я промолчала, глядя на него исподлобья. Не хамить же в присутствии директора, особенно когда до выпуска осталось всего полгода.
   - Вот, - протянул запечатанный свиток отец, когда пауза затянулась.
   Я неуверенно раскрыла его и пробежалась глазами по строчкам.
   - Что?! Замуж? - изумленно воскликнула я, разобрав главное.
   - Да, это выгодная партия, - кивнул отец вставая. - Собирай вещи, за тобой завтра приедут.
   Я даже слова сказать не успела, как он вышел, хлопнув дверью.
  
  
   Ближе к вечеру, успокоившись, я еще раз просмотрела контракт. Да, именно контракт. Две знатные семьи решили породниться и мне предстояло выйти за графа Териша. Их даже не смутило, что я внебрачный ребенок. Неужели не нашли лучшей партии?
   При этом нам выделяли огромное поместье, где нам предстояло жить вдвоем и рожать деток, на радость родне. Очень мило.
   То, что я этого графа в глаза не видела, это мелочи.. хотя меня он тоже не видел. Могу поспорить, что на семейном портрете меня нет.
   Утром, как и обещалось, у ворот стояла карета. Я покорно в нее залезла. За ночь я обдумала все варианты и пришла к выводу, что бежать не имеет смысла. Куда? Дома меня точно не ждут, а одинокая девушка, гуляющая по стране это хорошо только в рыцарских и любовных романах. В жизни все гораздо печальней. К тому же стоит все же посмотреть на этого жениха.
   Вдруг он не настолько старый и даже не урод. Хотя зная моего отца... Ну должно же мне хоть в чем-то повезти!
   Карета нещадно скрипела, словно ее не смазывали чуть не с момента создания. К тому же она оказалась до ужаса узкой, и вытянуться там не было никакой возможности. Так что уже через десять минут затекла спина и ноги. Единственное что радовало, это вид из окна и мысли о том, что я все же выбралась из этого училища. Густой лес, где я провела последние годы постепенно, редел, сменяясь полями, а потом и деревнями. В компанию мне был выдан один хмурый слуга. Он покорно покидал мои скромные вещи, и сел едва ли не на крыше кареты. Наверно оттуда обзор лучше. И невзрачная тетка с такой надменной мордой, словно весь мир ей должен, причем в тяжелой валюте - золотом. На все три попытки она делала вид, что глухая и ее тут нет. В конце концов, я плюнула.
   Ехать пришлось довольно долго. Почти весь день мы ехали, останавливаясь только на пару минут в день, ближе к вечеру сворачивали в деревушки, где я, в сопровождении служанки молча, поднимались в комнату. Выезжали с рассветом, пока все спали. К чему такая конспирация? Так длилось почти неделю. А вот на восьмой день мы приехали.
   Едва карета остановилась и открылась дверца я чуть не выпала. И дело вовсе не в затекших ногах. Перед каретой выстроились в ряд, и радостно улыбалось пять девушек. Но не это меня поразило, а возвышающаяся за ними церковь. А сюда-то мы зачем приехали?
   Пораженная страшной догадкой, я застыла на ступеньке. Одна из девушек подскочила ко мне и буквально поволокла в одну из пристроек.
   Нас будут женить прямо сейчас?! А как же первое знакомство?!!
   Однако нас не спросили. Сначала меня впихнули в белое платье. Пока мастера ушивали его, меня запихнули в огромную ванную с маслами и долго оттирали, словно хотели содрать кожу. Я прибывала настолько в прострации, что даже не обратила внимания на издевательство над своими волосами. Очнулась, только кода меня вновь впихнули в платье и, поставив перед зеркалом, восторженно заохали.
   Я с интересом посмотрела в гладко отшлифованное зеркало. Белоснежное платье волнами ниспадало до самого пола. Верх состоял из корсета, выгодно подчеркивающего грудь, открывая плечи, и расшитого жемчугом, как и низ платья. Волосы же собрали в пучок на затылке, оставив две вьющиеся пряди спереди и несколько выбивающихся из пучка. Сверху на это надели фату и длинный шлейф позади.
   Убедившись, что невеста выглядит подобающе, меня повели в сам храм. Счастье лицезреть своего будущего мужа я получила уже у алтаря. Надо сказать, что выглядел он очень даже ничего. Высокий, статный, правильные черты лица. Только вот выражение "морда кирпичом" все портило. Судя по всему, эта свадьба ему была тоже как кость в горле. Однако перечить родне, он не смел.
   Священник завел свою обычную речь: о почтении в семье, как муж должен защищать и оберегать свою жену, как жена должна стать для него опорой и поддержкой. Что в семье должен быть мир и покой. Далее следовал обмен клятвами, во время которого мы должны были капнуть несколько капель крови в чашу. Ею жрец окропил алтарь бога, якобы так союз будет еще крепче. В конце предстоял поцелуй.
   Ридан, так звали моего теперь мужа, откинул вуаль и слегка наклонился. Он был на голову выше меня. Поцелуй был быстрый, словно он мне одолжение делал. Под радостные возгласы нас проводили до роскошной кареты, и мы поехали. На этот раз ехали мы не так долго, всего полдня.
   Ридан оказался до ужаса неразговорчивым и за весь путь не проронил на одного слова. А заговаривать с ним сама не решилась, уж больно мрачное выражение лица у него было. На место мы прибыли уже ближе к вечеру.
   Ну что я могу сказать. Поместье впечатляло размерами. Огромное двухэтажное здание было огорожено высоким каменным забором. От больших чугунных ворот вела дорога до главного входа. В центре двора стоял малость пыльный фонтан. Наверно когда-то он был красивым, но сейчас кое-где облупился, и при большом желании и хорошей фантазии можно было представить цветочный узор на бортике. В некоторых окнах горел свет, судя по всему, нас ждали.
   Карета въехала в ворота и остановилась недалеко от парадного входа. Муж вышел из кареты первым, но даже не подумал подать мне руку, быстрым шагом направившись к дверям. Я с трудом выбралась наружу, путаясь в длинном платье. К счастью к поместью вела довольно неплохая дорога, выложенная крупными камнями и щебнем. Не идеал, но хотя бы, не откровенная грязь. Задрав подол повыше, я пошла за графом.
   На крыльце уже ждала прислуга. Хотя это слабо сказано. Всего пара девушек и мужчина. К счастью тетки то сопровождала меня из училища не было.
   - Ваше сиятельство, - склонился в почтительном поклоне мужчина. - Ваша комната готова.
   - Мы будем спать в одной комнате? - ледяным тоном вопросил граф, словно ему предложили ночевать в свинарнике.
   - Таково было распоряжение, - не дрогнул слуга.
   Ридан молча, пошел в дом, и я поспешила за ним. Поднявшись на второй этаж, где располагалась отведенная нам комната, я невольно ахнула. Комната была поистине огромной и напоминала зал столовой в моем училище, разве что немного поменьше. Но это определенно больше чем комнатенки, что отводили ученицам.
   Граф бросил на меня короткий взгляд и вошел в комнату. Я нерешительно прошла следом, и не зная то делать села в одно из кресел.
   Обстановка вообще была шикарная. Огромная кровать с балдахином, камин, большой стол и несколько кресел. На полу лежал большой пушистый ковер. Я даже наклонилась, заворожено провела ладонью по мягкому ворсу, но заметив странный взгляд графа быстро выпрямилась и сложила руки на коленях, аки примерна жена.
   Граф же обошел комнату, что-то высматривая.
   - И так, - от неожиданности я вздрогнула. Впервые за вечер граф заговорил со мной. - Проясним некоторые детали. Ты мне не нужна. К сожалению, этот брак слишком выгоден для семьи, потому мне пришлось подчиниться. Но это не значит, что я нанимался тебя веселить. Спать с тобой у меня тоже нет ни малейшего желания, - Ридан осмотрел меня с ног до головы. - Что ты будешь делать, меня не волнует, главное не попадайся мне на глаза. Ты живешь своей жизнью, я своей. Делай, что хочешь и как хочешь.
   Сказав это, он развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты, не забыв напоследок хлопнуть дверью.
   Я изумленно смотрела ему вслед не в силах сказать хоть слово. Гляди, какие мы важные! Да у тебя еще молоко на губах не обсохло, а туда же, разкомандовался. Да не больно, то и хотелось!
   С одной стороны конечно обидно, но с другой... признаться, я очень переживала. Ложиться в постель с мужчиной, которого ты знаешь от силы пару часов. Даже если это твой муж. Страшно. А поле подобного высказывания еще и противно. С другой стороны даже хорошо. Граф четко обозначил границы, и я отчего-то верила что сам, добровольно, он ко мне не придет.
   Сидеть в стягивающем корсете оказалось очень неудобно. К счастью мои вещи уже привезли сюда, однако избавится от корсета, оказалось не так просто. Служанки оказались неподалеку и помогли переоблачиться в ночную рубашку.
   Я думала, что не усну, но едва голова коснулась подушки, сон накрыл моментально.
  

***

  
  
   Утром начались первые проблемы. Проснулась я от банального - очень хотелось есть. В окна ярко светило утренние солнышко, пели птицы. В училище мы вставали с рассветом, но после такого неожиданного поворота судьбы, не удивительно, что я проспала до обеда. Одевшись в свою обычную одежду, я осторожно выглянула в коридор. Несмотря на ранее утро в коридоре было темно и пыльно. Похоже, тут уже давно не убирали. Я неспешно спустилась по лестнице и пошла на поиски кухни. Странно, что так тихо. Не может же прислуга еще спать! Кухню удалось найти с первого раза, и даже застать там одну из вчерашних девушек.
   - Доброе утро госпожа, - поклонилась она. - Мы не думали, что вы так рано проснетесь.
   - А что, граф еще не встал? - удивилась я, усаживаясь на скамью. В печи что-то уже аппетитно шкворчало.
   - Нет. Его сиятельство любит спать до полудня.
   Я удивленно покачала головой. Это же надо так.
   - Откуда ты знаешь? - поинтересовалась я. Если это служка самого графа, то можно вытянуть из нее что-то полезное.
   - Мне сказал слуга, что приехал с ним, - отозвалась девушка.
   Я сразу скисла. Я всего лишь мельком видела того мужчину но отчего-то понимала что вытрясти из него сведенья будет сложно. Если вообще возможно.
   - Скажи, а где остальные? - просила я осматриваясь. Кроме девушки никого на кухне не было.
   - Мы все кто тут есть, - проговорила служанка, поверяя, не подгорел ли завтрак.
   - Как все?! - изумилась я. - Поместье же такое огромное!
   - Нам было велено подготовить ваши комнаты и гостиную, - все так же тихо и спокойно отозвалась девушка. - И помогать вам.
   - Стой - стой, а как же... - помотала я головой, пытаясь собрать мысли в кучу.
   Выходит кроме нас с графом и всего пары слуг никого больше нет?! Что за хрень тут происходит?!
   В кухню вошел вчерашний слуга.
   - Простите госпожа, вам письмо, - и с поклоном протянул мне конверт.
   Я удивилась. Странно, кто бы это мог быть? За все время я не получала писем не разу. Содержимое повергло меня в шок.
   "Дорогая невестка. Неотложные дела не позволили нам присутствовать на ваше свадьбе, но мы шлем свое благословение. Надеемся что поместье "Демиш" все еще цело. Мы будем рады сообщениям вашей благополучной жизни. С огромной радостью расскажем всей родне в столице о вашей свадьбе, и возможно когда-нибудь мы вас навестим, если позволят дела. Поместье полностью в вашем распоряжении. Ваши любящие родственники".
   Но это было не все. Тут же обнаружилось второе письмо. Хотя письмом это называлось только за наличие конверта.
   "Катарина. Надеюсь, ты не опозоришь нашу семью. Слушайся мужа и будь верной женой."
   Отец в своем репертуаре. Краток и лаконичен.
   Я встала и начала ходить из угла в угол, заложив руки за спину. Что же выходит? Вся родня чуть ли не прямым тестом заявила, что ей на нас глубоко плевать. Сослали и забыли. Может я конечно и училась в закрытой школе, но не настолько глупа, что бы не понимать очевидных вещей.
   Поместье давно заброшенно, это видно не вооруженным глазом и стоит почти на самом отшибе. Всего две служанки не могут отмыть коридоры и лестницы. Спасибо что хоть комнаты успели подготовить. Помогать нам тоже никто не будет. Спасибо что хоть пару слуг оставили.
   Я остановилась и посмотрела в потолок, словно умела видеть сквозь стены. Любопытно, а муженек то знает что произошло? Хотя судя по тому, что до сих пор спит, нет. Интересно, за что его так?
   Что бы утрясти мысли я вышла на улицу. Поместье и, правда, было огромным. Я прошла вдоль обшарпанной стены, проведя по ней рукой, и свернула за угол. Раньше тут явно был сад, но со временем он зарос. Живая изгородь разрослась, превратившись в бесформенные кусты. Я прошла дальше и, заметив дорожку, свернула туда. Она причудливой змейкой вилась по саду, вдоль клумб. А вот и разросшиеся кусты роз. А пройдя дальше, оказалась под сенью раскидистых вишневых деревьев. Наверно летом тут очень красиво. Я развернулась и сквозь листву посмотрела на поместье. Своего дома у меня тоже никогда не было. Да, это здание местами обветшалое и грязное. Но теперь это мой дом и мне в нем жить. Мой дом... внутри появилось приятное тепло. Еще с детства я мечтала о своем доме, и вот, кажется, мечта сбылась. У меня огромный дом и сад в придачу. Чем не счастье? Я улыбнулась своим мыслям и поспешила обратно. Садом мы еще займемся, но надо провести ревизию дома. Раз мне в нем теперь жить.
   Перекусив на скорую руку, я отправилась бродить по поместью. Точнее по ближайшим коридорам и комнатам.
   В первой комнате, которую я толкнула наугад, было темно словно в погребе. Остро пахло витавшей в воздухе пылью. Я пошла к окну и попыталась раздвинуть штору. Раздался хруст, и огромная балка с грохотом рухнула передо мной, чудом не задев. Однако светлей от этого не стало. Окно тоже было ужасно пыльным и едва пропускало свет. От поднявшийся пыли бы ощущение, что плаваешь в грязной воде. Перепачкавшись, я вылетела в коридор и спешно захлопнула дверь. Ладно. Я не ожидала, что все будет просто.
   Отведенная для жилья часть здания оказалась довольно большой. К тому же очень грязной. За пару часов я угваздала одно из платьев до такого состояния, что даже отстирывать бессмысленно. Милосердней выкинуть. И что обидно, поместье подвиг платья не оценило. Пришлось идти обратно и переодеваться. По дороге я наткнулась на открытую дверь. Кажется это спальня графа, и не удержалась, сунув туда нос.
   - Где граф? - спросила я у служанки, прибиравшей кровать.
   - Его светлость уехал на конную прогулку, - поклонилась мне девушка.
   Прогулку? Приплыли! Его что вообще не волнует, где он теперь живет?! Но это стало не важно, когда я заглянула в шкаф. Из одежды у меня было всего два платья, что носила в училище и то свадебное платье. Невесело... А ведь мне, еще предстоит дальнейшее обследование поместья и его уборка. Прислуги всего две, а нанять еще, нет средств. Я поскребла макушку. Кстати на счет средств! Я кинулась к своему сундуку. Однако желаемого там не нашла. Переворошив белье и на всякий случай простучав дно и крышку, я разочарованно отпихнула его в сторону. Средств мне не дали. Всего лишь пара ночных рубашек, нижнее белье и что-то из постельного набора. И на том конечно спасибо но... Хотя очень странно. Я бы еще поняла, если бы вышла за простого крестьянина или еще кого менее знатного, но он умудрился выдать меня за графа! А это народ привередливый, без приданного даже не глянет. Так, где же моя часть?
   У мужа спрашивать я постеснялась, тем более что его и не было. Вытащив перо, я быстро написала отцу.
   "Уважаемый отец. Надеюсь у вас все хорошо. Каждый день молюсь за ваше здоровье и долголетие. Прошу простить мне мою вольность, но я хотела бы узнать на счет моего приданного. Не могла бы поучить небольшую его часть?"
   Разумеется, папочка может и не прочесть его, но попытаться стоит. Потом, немного подумав, я решила перевести еще немного бумаги и написать подругам. Безусловно, нас учили, как надо управляться с прислугой, и огромным поместьем. Но я то, была уверенна, что мне это не понадобится. Такие как я не становятся баронессами или графинями. А вот оно как повернулось. И сейчас я невольно жалела, что проспала занятия по управлению. Что вообще надо делать в поместье?! А девочки наверняка в курсе. Заодно если что учителей спросят.
   А пока надо продержаться до прихода писем. Рано сдаваться, Тина. Прорвемся. Но кое-что я и сама помнила. И начнем с ревизии продуктов.
   Служанка нашлась все на той же кухне.
   - Скажи Мира, - обратилась я к ней. - У нас вообще есть какие-то запасы?
   - Немного госпожа, - поклонилась она.
   - Немного это сколько? - насторожилась я.
   Девушка покорно провела меня в кладовую при кухне. Удручающее зрелище. Всего несколько мешочков с крупой, шмат вяленого мяса и упаковки с чаем. Последнее умилило.
   - Это все? - на всякий случай уточнила я.
   Девушка грустно кивнула.
   Тина, не паникуй. Все не так плохо. Лучше вспомни, что нам говорили на уроках? Поместье это не маленький домик и на его обслуживание нужно много народа и не только. Запасы еды, дрова, ремонт, в конце концов. Откуда людей берут? Правильно из деревни.
   - Скажи. Есть поблизости деревня?
   - Конечно. Два часа езды, - охотно отозвалась она.
   Подумав, я решила туда съездить. В конце концов, что я теряю? Времени у меня теперь навалом, да и размяться не помешает. По счастью в конюшне нашелся тот самый кучер, что вез нас от храма. Одной лошади не было, но нам много и не надо. Прихватив одну из служанок и отчистив карету от свадебной мишуры, что на нее повесили, мы отправились в ближайшую деревню. Как выяснилось, неподалеку был еще и портовый город, но до него езды несколько дней. Так-что пришлось ограничиться более доступными местами. Эта карета оказалась ничем не лучше той, что прислали за мной в училище. Избавившись от мишуры, она словно решила, что выполнила свой долг и теперь отчаянно скрипела, словно плакалась на нелегкую жизнь. Я каждую минуту высовывалась из окна, проверяя, не отлетело ли чего. Но карета не подвела, и все же доставила меня по назначению.
   Деревня не впечатлила. Небольшая, с одной главной дорогой, идущей от некогда величественного, но уже потускневшего храма. Облицовка облупилась, обнажив каменные стены, а некогда блестящий купол потускнел. Дома самих жителей тоже не радовали. Бревенчатые домики местами покосились, где-то стены подперли палками. По дорогам уверенно расхаживали куры. Где-то слышалось мычание коров.
   - Где же все? - повертела я головой, но деревня словно вымерла.
   - Все в поле, госпожа, - отозвалась более расторопная служанка успевшая отловить местного мальчишку.
   Ждать до вечера смысла не имело, но пройтись по деревне мне никто не помешал. Судя по всему, народ переживает не самые лучшие времена, если даже женщины ушли в поле. Кроме детей никого не было.
   Обратно я возвращалась мрачная и еще более задумчивая. Усевшись на кухне и попыталась собрать мозги в куку. Отчего-то глядя на пустые полки, думалось лучше. Идея приехать и топнуть ногой, заявив, что я теперь их графиня и потребовать причитающегося с треском провалилась. Похоже, этим людям самим бы прокормиться не то, что нас кормить. Закидают еще чего доброго. Да и на графиню я не похожа. Мужа что ли пнуть? В конце конов он тоже кушает.
   Словно в ответ на мои мысли входная дверь распахнулась, послышались шаги. Граф поднялся по ступеням, но не прошло и пары минут, как раздался грохот.
   - Что это за помои?!! - рявкнул он так, что окна звякнули, а я невольно пригнулась. Вот это голосище...
   Кажется, к нему поспешил слуга.
   - Что ему подали? - удивилась я.
   Служанка вздрогнула, словно это в нее врезалась тарелка с едой.
   - Тоже что и вам госпожа, - поспешила она поклониться, да так и застыла.
   Тоже что и мне? Насколько помню, на завтрак у нас была гречка с вяленым мясом. И весьма неплохо приготовленная. Я вздохнула и пошла к себе в комнату, по дороге обдумывая, что же делать. На этаже остановилась, задумчиво разглядывая пятно на стене и остатки тарелки на полу. Обидно, хороший продукт испортил... Внезапно окрыленная идеей я кинулась в комнату.
   Еще до того как меня отправили в училище я увлекалась химией. Меня завораживало превращение одной жидкости в другую. Что не удивительно. Моя покойная матушка была химиком и занималась созданием различных веществ. Она и меня учила этому делу. Увы, в училище негде было химичить, да и реагентов найти не было возможности. Учителя считали, что приличной девушке незачем забивать голову подобной глупостью. Ну да, лучше в сотый раз отрепетировать поклоны и реверансы. Очень полезный навык! Но тут.. Расстаться со множеством колб и пробирок я не смогла и тщательно прятала их в комнате. Даже удивительно что их не нашли за столько лет. И теперь настал их час.
   Почистив стол, я расставила приборы и задумалась. Что именно может пригодиться? Сейчас то, что нас сослали в такую глушь, было даже на руку. Порой даже из самых простых подручных вещей можно создать нечто необычное. Коньком моей мамы было особое, Розовое удобрение. Для него требовалось совсем немного, но главной деталью была земля с южных земель. Для многих это ничем непримечательная горстка пыли, но матушка рассказывала, что очень давно там гремели магичесские войны. Правда после той войны магия неожиданно исчезла, но ее крохотные крупицы остались. Так вот эта земля, была одним таким чудом. Некоторые делали из нее амулеты, веря, что она приносит удачу. Но небольшая его щепоть превращала обычную настойку в Розовое удобрение. Разумеется, многое я успела подзабыть, но едва взявшись за дело, я ушла в него с головой.
   До обеда я бродила по округе, высматривая и собирая все, что могло пригодиться. А потом с огромной корзиной заперлась в комнате, забыв даже про ужин. Очнулась только когда в дверь ввалился сам граф.
   - Что тут за вонь?! - взвыл он с порога и тут же закашлялся.
   Надо же, так увлеклась, что не заметила как задымила комнату. И чего так надрываться? Всего пара неудачных опытов.
   - Катарина! Что ты тут устроила?! - возмутился он, безуспешно пытаясь разогнать дым.
   - Что-что, пытаюсь нас прокормить, - пожала я плечами.
   - Этим?! - он уставился на пробирки и плошки.
   - Именно этим! - гордо выпрямилась я, размазывая копоть по щекам и лбу. Не надо было так низко наклоняться над смесью. Кто же знал, что она так чадить будет?
   У графа было такое выражение, словно ему предложили саморучно вычистить конюшню.
   - Ты сума сошла?! Это же есть не возможно! - взвыл он и кинулся распахивать окно. Вся спесь, что была еще утром куда-то улетучилась. Сейчас он выглядел ненамного старше меня.
   - А кто тебя заставляет это есть? - в свою очередь удивилась я. - Это будет обмен на еду.
   - Еду? - переспросил он. - У нас же есть еда.
   Я хмуро на него посмотрела. Он вообще ничего, что ли не понимает?
   - А ты сам-то видел наши запасы? - изогнула я бровь.
   Судя по его виду, он об этом даже не задумывался. Я поманила его пальцем и пошла в низ. Как не странно Ридан пошел за мной.
   Он долго осмотрел на услужливо распахнутую дверь кладовой и неожиданно напустился на служанку.
   - Это что?!! Не могли прихватить чего приличней?!!! Я не стану это жрать!
   Служанка попятилась, пытаясь слиться с обстановкой. Я же наоборот начала злиться.
   - А что, надо было деликатесы везти?! - вступилась я за несчастную девушку. - На крупах хотя бы прожить можно. А ты ими расшвыриваешься!
   Ридан зло посмотрел на меня, что-то буркнув, резко развернулся и вышел из кухни, громко хлопнув дверью. Да что же это такое? Все кому не лень дверьми долбят. Отвалятся еще ненароком. Я ласково погладила косяк. Бедненькая.
   Оставшееся время я провела в комнате, почти не вылезая. Пришлось потратить два дня, на то что бы создать удобрение. Пока я ходила по деревне успела заглянуть в колодец. Вода конечно не первой свежести. Местные водоемы тоже не блистали чистотой. К тому же вид разбросанной крупы навел меня на мысли о полях. Если народ там так впахивает то видимо земля дает не очень богатый урожай.
   Поэтому я старательно воссоздавала удобрения, что некогда видела на полях. Мама частенько брала меня с собой в поля и показывала, как именно сеять, а позже какой урожай это дает. Не скажу, что местные не знали что это такое, но я была уверенна, что с этими удобрениями будет лучше. Его использовали крайне редко, по одной простой причине. Розовое удобрение действовало всего два - три года, в зависимости от истощения почвы. Обычно его применяли при воинах или голодных временах, когда надо было просто пережить напасть. Но потом полям обязательно нужен отдых. В противном случае они могут стать непригодными или же превратиться в пустыни. Но нам, же много не надо. К тому же за колодками тоже нужен уход, у деревенские и так с восхода до заката в поле вкалывают. Значит, второе средство тоже придется кстати.
   Собрав все готовое в мешочки, я вышла из комнаты и чуть не налетела на графа.
   - Что ты делаешь? - удивленно уставился он на добро в моих руках.
   - В деревню еду, обмениваться, - заявила я поудобней перехватывая ускользающие мешочки.
   - Чем?
   Я хотела было сказать, но отчего-то подумала, что он меня высмеет. К тому же припомнится, он сам сказал, что его не волнует, что именно я делаю.
   - Не твое дело! - гордо задрала я нос и важно прошла мимо и быстро спустилась в низ, чувствуя на себе недовольный взгляд.
   Хорошо, что карету запрягли заранее. Не хватало, что бы граф за мной пошел.
   В этот раз все снова были в поле, но мне нужен был староста. Мужик он оказался неплохой, но жутко недоверчивый. Узнав, что я жена графа насторожился. Не удивительно. Они и так в впроголодь живут, а тут еще господа. Плати им.
   - Скажите, как у вас дела с урожаем? - поинтересовалась я, усаживаясь на чистую скамью. Несмотря на неказистость зданий, внутри было довольно чисто.
   - Перебиваемся, госпожа, - просто ответил мужик, убедившись, что я пришла не требовать с него плату за последние несколько лет. - Земля плохо родит.
   - То есть на всю деревню не хватает? - уточнила я. - Как же вы зимой живете?
   - Запасами. Насобираем в лесу ягод, да грибов, засушим, - бесхитростно ответил он. - Все по науке.
   - Я хочу предложить вам обмен, - решилась я. - У меня есть удобрение, которое поможет решить проблемы с урожаем на полях. Разумеется, растения не вырастут за один день, но могу обещать, что урожай будет обильным.
   Я не врала. Я сама видела, какой урожай дают удобренные этим средством поля.
   - Неужели? - недоверчиво прищурился мужик, хотя огонек заинтересованности сверкнул в глазах.
   - Знаю, что результата ждать долго потому предложу еще одно. Я видела, ваш колодец зацвел. Как давно его чистили?
   Староста слегка потупился и развел руками, мол, некогда, да и как.
   - Тогда вот, - я позвала служанку. Та покорно налила в стакан заранее набранной из колодца воды. Я высыпала немного порошка туда и поболтала. Подождав пока осадок осядет перелила верхнюю часть в другую чашку и придвинула стакан к старосте. - Попробуйте.
   Мужик недоверчиво понюхал жидкость, осторожно попробовал. Затем удивленно посмотрел на стакан.
   - Удивительно, вкус совсем другой, - восхитился он.
   Я кивнула.
   - Именно. Если высыпать это в колодец, то вскоре вода очистится. Порошок же осядет на дно и впитается в землю. Он безвреден для людей, но лучше пару дней пока муть не уйдет, не пить из колодца.
   - А к водоемам это подойдет? - оживился староста.
   - Конечно, - покивала я.
   - Отлично! - подскочил мужик. - Тогда мы сразу же посеем ваше удобрение, наши поля как раз вспахиваются!
   Судя по всему, он был рад любой помощи, что даже торговаться не стал. И тут же поверил в эффективность удобрения. Говорят, утопающий хватается за любую соломинку, даже если она может обломаться. Мы вышли на улицу и торжественно высыпали смесь в колодец, закрыв его сверху.
   - Это все что у меня есть. К сожалению, мне не хватает ингредиентов, что бы сделать больше, - я отдала ему все мешки что принесла. Если раскидывать тонким слоем, хватит на поле, но удобрения все равно будет мало. - Я оставлю список того что надо, если соберете, будет очень хорошо.
   Староста вцепился в протянутые мешочки и листок, словно боялся, что я передумаю.
   Удалось даже договориться на часть провианта, который нам доставят в поместье. К сожалению, отрядить людей в помощь по оттиранию замка не вышло. Своих забот было много. Немного подумав, я попросила пару крестьянских рубах и штанов и нитки с иголками. Если староста и удивился, то не подал вида. Мало ли какие у господ заскоки? к тому же не стоит обижать тех, кто тебе помогает. Пара штанов это не пара золотых.
   В поместье я ехала очень довольная собой. Скоро подвезут продукты, и можно немного передохнуть и заняться самим поместьем. Не могу же я жить в грязи! Интересно, если бы я не стала женой графа, думаю, из меня вышел бы не плохой продавец. Снег зимой может, и не продала бы, но не пропала бы точно.
  
  

***

  
  
   Графа я не видела почти весь оставшийся день. Не до этого было. Поскольку все найденные запасы я уже истратила, то решила заняться физическим трудом. А именно - оттирать поместье. Служанки и так умотались. Поместье огромное и даже отведенная нам жилая часть внушала уважение и трепет. Я прекрасно помнила, какая пылюка была в первой комнате, в которую я вошла. Поэтому переодевшись в крестьянскую одежду и повязав на нижнюю часть лица платок, и вооружившись ведром и второй тряпкой, пошла штурмовать крепость. За этим интересным занятием меня застал граф. Верней прибежал на шум грохнувшегося шкафа, который я попыталась отмыть. Одна ножка подломилась и вся эта махина рухнула. Я едва успела отскочить в сторону.
   - Ты что тут делаешь?! - возмутился Ридан ворвавшись в комнату и удивленно уставился на меня.
   Видок надо сказать еще тот. Вся в пыли как трубочист, одета еще в мужскую одежду, на ногах лапти. Не пачкать же свои туфли.
   - Убираюсь, - оторвалась я и громко чихнула.
   Граф шарахнулся от меня как от чумной.
   - Совсем сума сошла! - констатировал он и поспешил убраться.
   Ишь, какие мы важные! Пыль не любим. А чистоту кто любить должен?
  
  
   Спустя почти пару неделю я кое-как оттерла несколько комнат. По-хорошему стоило заняться этим более плотно. На полу остались грязные разводы, и как бы я не терла окно, стекла остались мутными. Мебель так проще было заказывать новую, нежели пытаться оттереть эту. Шкаф, грохнувшись, развалился на части, а столы я трогать не решилась. Просто обмахнула. Уже плетясь обратно в комнату, я с тоской посмотрела на оставшиеся двери. Еще пять. На это уйдет хорошо, если две недели. Но тут взгляд зацепился за самую дальнюю дверь. Эта выглядела заметно чище.
   Это оказался кабинет. Перед окном стоял большой стол заваленный бумагами. А вот на столе меня ждал сюрприз. Большая хозяйственная книга. Этакий гроссбух. Я полистала первые пару страниц и оживилась. Да это же записи бывшего управляющего! Найдя увлекательное чтиво на ночь, я прижала драгоценную книжку к груди и словно лиса забравшаяся ночью в курятник осторожно выползла в коридор и на цыпочках пробралась обратно к себе. Устроившись на кровати, я закуталась в одеяло и погрузилась в чтение.
   Как оказалось, последние полгода тут жил управляющий, однако он скончался этой весной. Жил он тут почти один, всего с парой служанок из местных, поэтому закрыл большую часть поместья и исправно платил налоги, собирая дань с ближайших деревень. Их тут оказывается три, та, в которой была я самая ближняя. В прошлом году началась война с соседним государством. Под это дело король поднял все старые записи, провел ревизию своих земель и издал указ. Все заброшенные поместья, замки и деревни что окажутся на землях графства будут отобраны вместе с прилегающими землями. Если же графья не хотят потерять эти земли, то в течение двух лет должны поднять их. Соответствующий указ тоже прилагался. А так же письмо управляющему с просьбой что-то сделать. Однако управляющий был в годах и скончался вначале зимы, так и не успев ничего сделать.
   Интересно, выходит Ридана сослали сюда для восстановления поместья? А меня за компанию. Но судя по тому, что я успела увидеть как в поместье, так и в деревне дела тут полный швах! За два года тут ничего не поднимешь. И за что же его так? Судя по письму от родни, его любят так же сильно, как и меня. Справишься, хорошо, не справишься, твои проблемы. С глаз долой из сердца вон. Выходит нам предстоит не только тут жить, но и не дать забрать поместье. Иначе выгонят, и живи, как хочешь.
   Повертевшись полночи в кровати, я заснула только под утро. Разбудили меня крики из коридора. Визжала, судя по всему Мира. Слабо соображая, что делаю я, закуталась в простыню, и едва попав в тапки, кинулась на крики.
   В холе было светло. Девушка постарались, отмывая окна. Они оказались хоть и мутноватыми, зато разноцветными. Сама Мира стояла на табуретке и безостановочно визжала.
   - В чем дело? - удивилась я. Судя по воплям, ее тут как минимум убивали.
   Увидев меня, девушка замолчала и трясущейся рукой указала в угол. Я проследила за ее пальцем и увидела мышку. Маленький грызун преспокойно что-то грыз, даже не думая удирать.
   - Какая прелесть! - обрадовалась я и кинулась к животине.
   Мышь испуганно пискнула, но в нору не успела, я отловила ее раньше. Грызун явно обалдел от такой прыти, потому что даже кусаться не стал и замер у меня в руках. Видимо понадеялся, что я приму его за мертвого и выкину.
   - Привет моя лапа, - засюсюкала я. - Ты тут одна?
   Не знаю, почему многие так не любят мышей. Согласна, когда их много это страшно, но это, же всего лишь одна мышка! Чего так вопить?
   Я обернулась и поймала на себе два удивленных взгляда. Служанки и Ридана. Интересно долго он тут стоит? Граф был одет в одежду для верховой езды и как-то странно меня смотрел. Тут я вспомнила, что выскочила из комнаты, в чем была. Густо покраснев, я попыталась завернуться в простыню.
   - доброе утро, - кивнула я, замотавшись по самые уши. В кулаке сдавленно пискнула мышь, решив, что даже у умерщвления плоти есть пределы.
   Ридан окинул меня заинтересованным взглядом и, хмыкнув, прошел мимо.
   Влетев в комнату, я привалилась к двери, тяжело дыша. Вот тебе и доброе утро. Не знаю, что именно меня разозлило. То, что я чуть не опозорилась перед мужем или, то как он на меня смотрел. Я быстро влезла в платье и снова пошла в конюшню. Если записи не врут, то до следующей деревни всего около четырех чесов езды.
   Вторая деревня заметно отличалась от первой. Люди тут явно не бедствовали, дома были если не новенькие, то из хорошей древесины. К тому же дом старосты оказался в целых два этажа, что говорило о достатке. Да. Тут мне одними удобрениями не отделаться. Староста встретил меня радушно, проводил в дом и даже предложил морса. Однако дальше дело не пошло. Я не была хорошим экономистом и, похоже, удача, посетившая меня в первой деревне, тут повернулась ко мне спиной. Этим людям не нужны были удобрения или очистка воды. И как мне доходчиво объяснили становиться частью графства, они не намеренны. Какая разница будут они платить налог нам или казне? В общем, меня мягко, но настойчиво выперли.
   Обратно я вернулась грустная и задумчивая. В свете всего произошедшего дела явно плохи. Первая деревня не сможет нас кормить вечно, да и налог с нее не соберешь. Вторая нам помогать не собирается вообще. Что там с третьей я даже думать не хочу. Что же делать?
   В поместье меня ждал сюрприз. Небольшая телега, запряженная грустной пегой лошадкой, стояла у порога. Едва я вышла из кареты, как с порожка слетел уже знакомый староста и, раскланялся.
   - Очень рад вас видеть госпожа, - забормотал он.
   Колодец и, правда, очистился, теперь они могут безбоязненно пить чистую воду. Он, как и договаривались, привез небольшие запасы еды и то, что я просила. Староста откинул полог, и я невольно ахнула. Штук шесть глубоких корзин были забиты подзавязку. Кажется, ближайший лес заметно поредел и очистился.
   - А это Хоя, - представил староста молодую примерно моих лет девушку, сидевшую на козлах.
   Она быстро спрыгнула и присела в неумелом реверансе.
   - Хоя, моя старшая дочь, лучшая повариха, - гордо сообщил староста. - И теперь она будет готовить у вас.
   - Но... нам нечем ей платить, - заикнулась я, но староста так замахал руками, словно собирался взлететь.
   - Что вы, что вы, госпожа! Это от чистого сердца и за вашу помощь. Без вас мы бы уже перемерли этой зимой! Все по уму, все по науке!
   Я хотела возразить, что я еще ничего и не сделала. И далеко не факт то урожай будет настолько богатым. Удобрение не всегда действует сразу, но взглянув в простоватое лицо, промолчала. Даже если ничего не выйдет, лишние руки не помешают. Мира и Тара просто не успеваю готовить, убирать и стирать.
   Еще с полчаса служанки и староста таскали нам провизию. Ее оказалось не так и много. Несколько крынок молока, четыре кругляша хлеба, и несколько мешков с крупами. Немного, но все-таки лучше, чем вообще ничего. Хотя глядя на худую дочь старосты, мне казалось, что я отбираю у них последнее.
   Однако, несмотря на это, настроение было подавленное. Я еще раз пролистала записи управляющего и совсем скисла. Даже при нем со второй деревни налог почти не взимался. А про третью и говорить нечего. Я не совсем поняла, но они, похоже, договорились с управляющим портового города.
   С тоски я взялась за удобрение. Но как правильно говорят умные люди, если у вас все плохо не берись за взрывоопасное. Задумавшись о своем, я задела локтем одну из банок, жидкость вылилась в плошку с порошком. Раздалось шипение и хлопок, что заложило уши, а всю комнату окутало дымом.
   - Да что это такое?! - Ридан влетел в комнату, закашлялся и кинулся открывать окно. - Ты что решила в конец разнести поместье?! Само не сломалось - доломаем?!
   Я обиженно посмотрела на графа.
   - В отличие от тебя я хоть что-то делаю! - возмутилась я, отряхивая платье.
   - О чем ты? - растерялся Ридан.
   Я хмуро посмотрела на своего мужа. В конце концов, чего я одна тут стараюсь. Он тоже, ест, пьет, а кроме конных прогулок ничего не делает.
   - Нам надо поговорить, - вздохнула я.
   Спустя полчаса мы сидели в его комнате. Мне пришлось рассказать и про найденные записи и указ, и свои мысли на этот счет. Ридан задумчиво листал гроссбух, я же сидела как на иголках. По факту сейчас решалась моя судьба. Не знаю как там дела у графа, но мне пойти просто некуда. Он вполне может уехать сам, а меня или отослать куда-то или что вероятней оставить тут. Разрулить ситуацию я не смогу и меня выкинут из поместья. Есть вариант пойти в деревню, но это уже крайняя мера. К родне мне тоже хода нет. Ненавижу, когда приходится зависеть от кого-то. Вначале от отца, теперь вот мужа. И ничего хорошего в этом нет. Однако одна я тут не справлюсь...
   - Значит, ты уже была в той деревне? - на конец подал он голос и я невольно вздрогнула.
   - Да, - вздохнула я. - Они чуть ли не прямо заявили, что помогать не будут. Они и так неплохо живут.
   - А что это за повозка была?
   - Это из ближайшей деревни. Я с ними договорилась, - гордо сообщила я и пересказала историю. Пусть знает, что я тоже кое-что умею.
   Ридан с интересом осмотрел на меня, словно видел впервые и кивнул. Потом еще с минуту изучал указ и записи.
   - Хорошо, - протянул он, вставая и задумчиво ходя по комнате. - В одном ты права. В одиночку нам не вытянуть, - он остановился напротив окна. - Предлагаю заключить контракт.
   - Контракт? - удивилась я.
   Ридан кивнул и, усевшись за стол, стал что-то строчить. Я попыталась заглянуть ему через плечо, но меня недовольно отпихнули. А спустя пару минут предъявили контракт.
   На эти два года между нами заключалось некое перемирие. За это время нам следовало усердно работать, чтобы восстановить поместье и собрать налоги с прилегающих деревень. Тем не менее, жизнь каждого из нас была нашим личным делом, но она не должна была мешать работе. Если же не выйдет, то Ридан обязуется обеспечить меня деньгами и жильем.
   Я недоверчиво прочитала контракт. С чего бы это такая щедрость?
   - Официально ты моя жена, - пожал он плечами.
   Я вздохнула и поставила свою подпись. Это лучше чем остаться на улице через пару лет.
   Оставшийся день мы провели за обсуждениями. Ридан оказался лучше подкован в деловых вопросах. Он быстро вник в суть дела, тщательно расспросил меня об обеих деревнях, уточняя, есть ли у них скот. Как обстоят дела с урожаем и доходами. Одобрил мою идею с удобрениями.
   - Нам нужен кто-то из местных, - заключил он. - Кто знает эту местность и может многое рассказать. Думаю, твой знакомый староста подойдет. Когда вы собрались снова встретиться?
   - На неделе, - слегка растерялась я. - Мне надо еще приготовить удобрения.
   - И сколько на это уйдет?
   Я прикинула объем работ и вздохнула.
   - Не меньше четырех дней и то если я спать не буду. Я просто не успею одна сделать удобрения на все поле.
   Ридан задумался и кивнул.
   - Хорошо. Пошли.
   - Куда?
   - Делать твое удобрение. Пока это единственное что мы можем и нам надо его много. Я помогу.
   Я удивленно похлопала глазами. Вот это поворот...
   Процесс затянулся до поздний ночи. Оказалось, сложно объяснить человеку, ни разу, не видевшего большинство ингредиентов, для чего нужны, а уж их цвет вызвал у него крайне удивление. Названия он, разумеется, не запомнил, и пришлось упростить.
   - Смешай эту жидкость вот с той зеленой в баночке. Да не в этой. Длинная такая стоит в подставке.. много не лей!
   - Она пенится!
   - Я же сказала не лей так много! Ладно, еще раз... Ой, серую плошку убери...
   Бам! Ридан и стол были забрызган бледно-розовой жидкостью. Пришлось начинать сначала.
   С горем пополам, но нам удалось сделать почти целый мешок Розового удобрения за ночь. Если бы еще ничего не взрывалось и не портилось в процессе, могло бы быть и больше. Но даже этого вполне хватит для одного поля.
   Поспать Ридан не дал и велел собираться.
   - Чем скорее мы привезем им это удобрение, тем лучше. Нам нужен староста, - пояснил он и удрал.
   Пришлось подчиниться. Я быстро скинула платье, и влезла в свеже постиранное. Бедные служанки, они едва успевают отстирать одно, а тут второе, не менее грязное. Может, попросить у старосты еще кого для стирки? Не слишком ли это нагло будет?
   Не успели мы приехать, как староста выскочил нам на встречу. Мне он подал руку и даже поцеловал, вогнав в краску. Графу же поклонился, так что едва ли не пополам согнулся. Ридан медлить не стал и взял мужика в оборот. Оказалось что Камир, как звали мужика, жил тут с рождения и знает все леса, озера и холмы. Посетовал на бывших графьев, что они так забросили поместье. Как оказалось их деревья очень неплох раньше жила. Прежний граф до свадьбы был хорошим человеком и брал с них небольшую дань. Потом граф умер и его место занял его сын и все рухнуло. Сначала он стал завышать налоги, запрещал ходить в лес, а однажды едва до смерти не запорол мальчика, решившего подстрелить там кролика. Постепенно деревня пришла в упадок, а потом графья уехали. Однако мало что изменилось. Налог им приходилось платить все тот же. Полегче стало, когда управляющий понизил налог, но это уже мало помогало. Наверно если бы не я со своей помощью, жители не протянули бы и зиму.
   Ридан покивал и заверил, что теперь все будет по-другому и стал выспрашивать про местность вокруг. Карты у Камира не было, а ориентироваться на "пройти десять верст до огромного дуба и свернуть налево, там за холмом будет шахта" было неудобно. Поэтому мы все втроем поехали в поместье. Там покопавшись в шкафах в кабинете, нашли карты и на них стали искать нужные места.
   Оказалось, что недалеко от нас есть побережье, где находятся заброшенные разработки руд. Каменоломни, известняк. К тому же рядом находись горы и там тоже стоило покопаться. У самого поместья тоже были земли, но ими давно никто не пользовался и Ридан предложил отдать некоторую часть их деревне, на обработку и посев. Их поля уже не в состоянии кормить, а наши вполне отдохнувшие. И если туда добавить мое удобрение, то урожая хватит на зиму и нам и им. Староста чуть лоб от счастья не расшиб, кланяясь.
   Отпустив старосту, мы снова закопались в бумаги. Прежний управляющий был очень педантичным мужиком и скрупулезно записывал все. Например, оказалось, что недалеко от поместья имеется рыбный пруд. Раньше в нем разводили рыбу для господ, и сейчас он пустовал и скорее всего, зарос.
   - Пошли,- распорядился он.
   - Что? Куда? - встрепенулась я.
   Перед внутренним взором уже стоял красивый, словно гладкое зеркало пруд, отражающиеся в нем белые облака и вкрапления кувшинок. И обязательно спускающиеся к воде ветки ивы. Увы, реальность оказалась куда оригинальней.
   Когда мы дошли до пруда, то стало ясно, что одной моей настойкой для очистки не обойтись.
   - М-да, - протянул Ридан. Похоже, он тоже представлял себе нечто более воодушевляющее.
   Весь пруд зарос камышами и тиной. Если тут и были кувшинки, то их не было видно. Небольшие мостки тоже выглядели не очень, и при каждом шаге скрипели, так что я предпочла остаться на берегу. Пусть сейчас и весна, но вечером еще было прохладно. А ходить в мокром то еще удовольствие.
   Я поежилась, вспомнив одно из своих купаний. С весны по начало осени нас водили купаться на реку, то есть когда еще прохладно, но нет риска, подхватить воспаление легких. Закаливали так, ага. Так вот в одно из таких купаний, какие-то шутницы стащили мое платье. И мне пришлось в одной рубашке тащиться до училища. Потом два дня горячим чаем отпаивалась. Нет уж, спасибо. Обойдусь.
   Пока Ридан осматривал мостки и проверял их прочность, надеюсь, он не свалится, я медленно пошла вдоль берега. Камыши стояли плотной стеной, а вода у берега была такой мутной, словно ее специально баламутили. Ива нашлась на противоположном берегу пруда. Ее тонкие ветви, то касались воды, отставляя круги, то погружались в нее. Я заворожено наблюдала как тонкие ветки, словно кисти невидимо художника водили по гладкой поверхности, рисуя причудливый узор.
   - Все не так плохо, - Ридан подошел со спины, так неслышно, что я едва не подскочила.
   - Что именно?
   Граф задумчиво поглядел на меня и перевел взгляд на воду.
   - Место тут не очень глубокое, - пояснил он, - за неделю вполне можно его очистить. К тому же тут есть небольшой ручей. Для рыбы весьма удачное место.
   Я представила себе это дело. В высоких сапогах, по колено в воде, а потом еще и по уши в тине. Вот как пить дать хоть раз да нырну. Да она даже с виду холодная! Нетушки, я в моржи не записывалась.
   Видимо у меня на лбу появилась надпись "не полезу!" аршинными буквами. Ридан усмехнулся.
   - Не переживай, если не захочешь, тянуть не буду, - утешил он.
   - Сам полезешь? - удивилась я. Не знала, что графия вот так запросто в болото полезут. Хотя, если прижмет, не только в болото полезешь.
   Кажется, Ридан тоже представил себе эту процедуру и задумался.
   - Нам нужны помощники, - заключил граф.
   - Какая хорошая мысль, - не удержалась я от легкой иронии.
   Мне помощники тоже не помещали бы. Оттирать поместье дело непростое. А такими темпами это затянется еще как минимум на полгода. И это в лучшем случае. Тут уж не до очистки прута.
   - А дети?! - неожиданно пришла ко мне идея. - Мы можем взять детей из деревни. Помнишь когда мы приезжали, сколько их бегало? Думаю Камир не будет возражать.
   Однако энтузиазм быстро завял, когда сообразила, что дать взамен больше нечего. Кормить придется гораздо больше народу, к тому же их надо одеть во что-то. Плюс только в том, что жить они будут в поместье. Согласятся ли жители?
   - Вариант, - кивнул Ридан, обдумывая идею.
   По возвращении в поместье меня ожидал сюрприз. За все этой уборкой и метаниями я совсем забыла, что отправила письма подругам и отцу. Я обрадовано схватила конверты и прямо на месте развернула отцовское и едва не взвыла.
   "Дорогая дочь, - начало мне уже не понравилось. - Твое приданное было отправлено к графу Теришу старшему. По всем вопросам спрашивай его."
   - Ну, нифига себе! - возмутилась я. Вот точно, себе вообще нифига. Папочка как всегда добр.
   - Что там? - Ридан отобрал у меня записку, по другому и не назовешь, и удивленно вскинул брови. - Ты писала отцу?
   - Я надеялась, что он хоть что-то вышлет, - обиженно пробормотала я чувствуя себя униженной. Словно ребенку пообещали конфетку, а потом не только не дали, но еще и в комнате заперли, непонятно за что.
   - Отец тоже ничего не даст, - кивнул Ридан.
   - Почему? - удивилась я.
   - У нас не самые теплые отношения, - отрезал граф и поднялся к себе.
   Я вздохнула. Вот так попала. Хотя чего еще ожидать от моих родственников? Ни папа, ни мои браться терпеть меня не могут. И не скрывают этого. А теперь выясняется что мой муж тоже не в ладах со своей семьей. По крайней мере, у нас есть что-то общее.
   Устроившись на кровати, я углубилась в чтение других писем. Хорошо когда есть настоящие подруги. Лиона от всего сердца поздравляла меня со свадьбой и завалила кучей вопросов о моем муже. И интересовалась, как прошла первая брачная ночь. Даже пыталась дать пару советов. Я улыбнулась, в этом вся Леона. Жанна более практично интересовалась состоянием поместья и настоятельно рекомендовала держать прислугу в ежовых рукавицах, что бы не утащили чего ценного. Интересно, это она про мои платья или колбы? Что еще таскать тут кроме пыли и отваливающихся досок, не знаю. Еще рекомендовала нанять ребят для отмывки этого самого поместья. Она тоже владеет фамильным поместьем и его обслуживают не меньше тридцати слуг. Хотя ее методы наказания меня удивили. "Если слуга уронил что-то ценное, его следует выпороть на конюшне и посадить на хлеб-воду пока не отработает" Надеюсь, она просто цитировала наших преподавателей. Потому что пытка каленым железом за нерасторопность, мне казалось перебором... Лилит с упоением описывала, что произошло с момента моего отбытия из училища, и жаловалась на вредных преподавателей. Все как обычно.
   Я подумала, и села писать ответные письма с приглашением обязательно приехать в следующем месяце. В училище как раз будет неделя отдыха и всех учениц отпускают по домам.
   Однако идея о помощника не покидала меня. Весь вечер я ходила по частично отмытой части поместья словно приведение. Но утром, когда уставшая Мира зашла ко мне с подносом (все никак не могу объяснить им, что сама могу спуститься на кухню) мое решение окрепло. Если так будет дальше продолжаться, то одними мешками под глазами девушки не отделаются. Я быстро оделась и, взяв одну лошадь, поехала в деревню. Да, в училище нас этому тоже учили. Хотя сидеть на лошади боком, то еще удовольствие. Надо бы себе костюм для верховой езды пошить... эх, мечты!
   В деревне было снова полупустынно. Насколько я поняла, все отправились снова в поле, а кто-то в лес. Детей в этот раз почти не было. Я с легким удивлением ходила по пустынным улочкам, несмотря на то, что деревенька была небольшой, домов тут было достаточно. Неожиданно передо мной выскочило нечто. При ближайшем рассмотрении это оказалась девчушка лет одиннадцати, чумазая по самое.
   - Здравствуйте! - отозвалась создание. - Вам помощники не нужны?
   Я слегка удивилась и кивнула.
   - Я могу мыть, убирать и готовить! - быстро отозвалась девочка. - Еще мешки таскать и дрова колоть!
   - Вот как, - пробормотала я, слегка обалдев.
   - Только на одном условии!
   - Каком?
   - Мой брат пойдет со мной! - она поманила меня с собой.
   Как я уже говорила, деревушка была меленькая, но даже тут имелась своя окраина. Дом, в котором жила девочка можно было назвать развалюхой. Часть дома давно рухнула, крыша обвалилась. Уцелела только одна боковая комнатка, в которой они и ютились. Как они вообще зиму пережили?! Тут же сплошные щели!
   - А твои родители не будут против? - поинтересовалась я.
   - У меня их нет, - спокойно заявило дите.
   Действительно. Будь у нее родня, вряд ли бы она оказалась в такой дыре. Из дома осторожно высунулся мальчишка, лет шести, тут же спрятался за сестру. Смотрел он испуганно и серьезно одновременно.
   Если в начале у меня еще были сомнения, стоит ли их брать, то теперь отпали последние. Совесть просто не позволяла оставить двоих детей одних в такой развалюхе. К тоже не уверенна, что селяне будут их кормить. Самим-то едва хватает.
   Оказалось, что Ридан тоже куда-то уехал. Ну и отлично. Не знаю, как бы он отреагировал на двоих сироток. Первым делом пришлось их отмыть и найти подходящую одежду. С последним возникли проблемы. Детской одежды у нас не было, и пришлось перешить одно платье служанки и одолжить у слуги рубашку и штаны. Мешковато не лучше чем то, что было. Девочку звали Мари, а мальчика Михей.
   Ребята оказались шебутными и быстро облазили все что можно, выбрав для себя комнату радом с моей, и не поленились ее отчистить. Вот это рвение.
   А вечером появился сюрприз.
   - Есть кто? - Ридан явно был в хорошем настроении. Обычно он входил молча.
   - Надеялся, что я отсюда уехала? - весело отозвалась я.
   Я спустилась и удивлено застыла. Рядом с графом стоял мальчишка, чуть старше Мари. Михей, выскочивший следом за сестрой, тут же за нее спрятался. Судя по тому, как напряглась девочка, они не очень-то дружили с парнишей.
   - Это что? - Ридан удивленно уставился на моих ребят.
   - Дети, - отозвалась я с не меньшим удивлением, рассматривая мальчишку. - А это кто?
   Судя по взгляду, пацан мог мне многое сказать, но благоразумно промолчал. И где его Ридан откопал?
   - Нам надо поговорить, - Ридан взял меня под руку и настойчиво потащил наверх.
   - Это что такое?! - налетел он на меня, едва закрылась дверь. - Зачем ты их приволокла?!
   - А мне надо было оставить их там помирать?! - в свою очередь взвилась я. - Да они бы померли с голоду!
   - Все было так плохо? - изогнул бровь граф, скрестив руки на груди. Мол, я тебя слушаю.
   Я воодушевленно описала развалюху, по моему даже слегка переборщив. Вышло, будто вытащила их не из полуразвалившегося дома, а как минимум канавы. Хотя, не так далеко от истинны.
   - Это конечно хорошо, но чем нам их кормить, ты подумала?! - возмутился он.
   Честно говоря, об этом я думала в последнюю очередь. Но не признаваться же!
   - А ты? - фыркнула я. - Притащил какого-то пацана. Он так зыркает, что засыпать страшно!
   - А эти двое?! - ринулся в атаку Ридан. - Стащят чего и деру.
   - Что, например?
   - Запасы!
   - А твой парень? - огрызнулась я. - Сам же сказал, что есть нечего!
   Там мы впервые поссорились.
  
  

***

  
  
   Утром меня удивил Ридан. Едва встало солнце, он растолкал меня.
   - В чем дело? - удивилась я.
   - Поедем в деревню, - сказал он. - Теперь нам надо кормить больше ртов.
   - А чем мы им заплатим? - я натянула одеяло до подбородка, чувствуя как начинают краснеть уши.
   - Найдем, - заверил Ридан. - Ну чего лежишь, вставай!
   - А, ты не мог бы выйти? - пробормотала я.
   - Зачем?
   - Я хочу переодеться!
   - И что тебе мешает? - хохотнул Ридан, явно прекрасно все понимая.
   - Твое присутствие! - начала закипать я.
   Пусть он мне и муж по бумагам и контракту, но это не значит что я буду при нем разгуливать в ночной рубашке.
   - Я могу отвернуться, - предложил он и демонстративно повернулся комне спиной.. и лицом к зеркалу.
   - А ну выйди! - взвизгнула я запуская подушкой.
   От подушки он увернулся.
   - Неплохая меткость, - засмеялся он. - Ты же моя жена, чего стесняться?
   Я насупилась и нащупала на прикроватном столике одну из баночек. Кидать ценный инструмент я, конечно, не собиралась, но как орудие устрашения вполне годилось.
   - Ладно - ладно, вышел, - выставил он руки вперед и попятился к двери. - Но я не понимаю тебя, фигура у тебя очень даже ничего..
   Бемц! Вторая подушка столкнулась с дверью и осела на пол. Детский сад, честное слово. Я слетела с кровати и быстро переоделась в платье. Стоя у зеркала, я невольно улыбнулась, Ридан порой ведет себя как ребенок. Задумчиво склонив голову на бок, я повертелась перед зеркалом, ну а что, фигура и правда ничего.
   - Ты скоро, - Ридан постучал в дверь, предусмотрительно не показываясь.
   - Да- да иду, - вздрогнула я и похлопав по щекам, сгоняя неожиданный румянец, поспешила выйти.
   Он ни разу не упомянул про вчерашний скандал.
  
   В деревне, она, оказывается, называется Мотыльково, на этот раз были почти все крестьяне. Время посева прошло, и теперь они ремонтировали свои дома. После зимы многие крыши прохудились, стены покосились, и надо было заделывать дыры. Хотя, на мой взгляд, надо было давно строить новые. Эти доживали последние дни, и давно бы уже развались, если бы народ их не ремонтировал каждый раз.
   - Значит, взяли детишек? - протянул староста, почесывая встрепанную голову.
   - Да и нам нужно больше припасов, - пояснил Ридан.
   Казим задумчиво поскреб затылок.
   - А мы разрешим вам рубить деревья в нашем лесу, - радостно выпалила я, наконец сообразив, на что можно обменяться. Староста же упоминал, что прежние хозяева поместья запретили туда даже нос совать.
   Ридан слегка удивленно на меня покосился.
   - Разумеется, срубать деревья для постройки, только под нашим присмотром, - поспешил добавить муж, пока Камир не кинулся его душить в объятьях.
   Однако радости на лице старосты не убавилось.
   - Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство! - заверил он, сверкая глазами. - Все по уму, все по науке!
   Староста, воодушевленный идеей обновления домов, запряг свою пятнистую кобылу и предложил довезти до поместья. Верней сначала в лес за дровами и бревнами, а уже потом нас, подкинут до дома.
   В лесу мы проторчали почти полдня. Все деревья за раз срубить, разумеется, не получилось, но Камир не отстал, пока не наметил те деревья, что можно рубить. Ридан попытался возразить, что отмечать стволы ему нечем, но хитрый староста тут, же сунул ему уголек.
   - А как же, ваше сиятельство?! - возмущался он, недовольно всплескивая руками. - Сами же видели, какие у нас дома. Подновить бы не мешало. А как же можно рубить без вашего, высокого разрешения. Вы же потом с меня спросите, ваша светлость!
   Пришлось подчиниться. Папа называл такое, сесть на шею.
  
  

2 глава.

   С появление ребят в поместье, дела пошли веселее. Нам удалось отмыть еще две комнаты и разместить их там. Однако я даже не подозревала, что с детьми может быть так непросто. Дочь старосты оказалась веселой и общительной девушкой. И отличной кухаркой. Она умудрялась сделать из самых простых продуктов, - круп, муки и овощей, поистине вкусные блюда. Хотя если постоянно питаться одним и тем же, поневоле научишься ее разнообразить. В кухне теперь, то там, то тут висели пучки трав, а на подоконнике периодически лежали какие-то травки и корешки. На столе появилась застиранная и местами заштопанная серая скатерть, а на печи подобие занавесок. Кухня стала уютней и приобрела жилой вид.
   Мари и Михей оказались прекрасными помощниками. Жизнь без родителей приучила их полагаться на себя. Хоя потом рассказал мне, что они были кем-то вроде изгоев. Им давали еду, но не так много. Те, кто остался без родителей, были в принципе обречены на медленную смерть, свои дети были важнее. Не удивительно, что они едва ли не сломя голову кидаются на любую работу, которую я укажу.
   Жан, как звали парнишку, вел себя более отчужденно. Слушался, похоже, только Ридана, а мимо меня проскакивал молча. Что с ним такое случилось, я так и не поняла, но это сильно на нем сказалось.
   Однако главная проблема оставалась. Что делать со второй деревней. Ридан со мной почти не разговаривал, так что пришлось идти первой. Дело то общее, к тому же у нас контракт.
   - В чем дело? - отозвался на стук граф.
   Он сидел за столом и что-то записывал в огромной книге.
   - Мы так и не решили, что делать с той деревней, - я вошла и села в одно из кресел. - А время идет.
   Ридан вздохнул и закрыл книгу.
   - И что же ты предлагаешь?
   - Это я у тебя хотела спросить. Ты же у нас спец в этих делах, - я была не зла, но его наезд, запомнила надолго.
   Ридан снова вздохнул, похожее сетуя богам на нелегкую жизнь.
   - Хорошо, - он сцепил руки в замок и, облокотившись на подлокотники, задумался. - У них как я понял, есть все? Значит надо предложить нечто получше.
   - Это что же? - удивилась я. Что такое мы можем им предложить?
   - По-хорошему, скотину, - вздохнул он. - Более дойных коров, лучших овец.
   - Откуда мы это возьмем?! - изумилась я.
   - Без понятия, - грустно усмехнулся он. - Мы начали чистить пруд, но сейчас он бесполезен.
   Действительно, не местных же рыбок там разводить.
   Я задумалась, что делать. Скотину, значит.
   - У меня есть подруга, - протянула я. - Ее отец - лучший скотовод.
   - И он нам их даст?
   - Если правильно попросить, то даст, - усмехнулась я.
   Зная Леону, можно надеяться, что лучшую подругу она не обделит.
  
  
   Почти полторы недели мы занимались тем, что подновляли, конюшню, загоны и коровники. К счастью они не пострадали так сильно, да и крестьяне с удовольствием помогли. Думается, они тоже надеются получить пару коровок и лошадок. Леона не подвела. Не знаю, как она уговорила отца, выдать нам ценную живность, но нам пригнали десять коров, одного быка и шесть лошадей. Четыре кобылы и два красивых жеребца. Плюс, стадо овец и свиней. Леона была моей первой и лучшей подругой в училище. Ее отец всего десять лет назад сумел разбогатеть на ниве скотоводства и многие ученицы поначалу вертели от нее носы, да, были у нас и такие зазнайки, я же не видела разницы, за что Леона благодарна.
   Приехавший вместе со скотиной посыльный привез очередной контракт. Листая его, я с тоской думала, что скоро вся моя жизнь будет состоять из таких вот контрактов. Тихо Тина, взбодрись! Отец Леоны высылал нам живность с условием, что мы увеличим поголовье скота за пять лет вдвое. Что ж, неплохо. Если прогорим с поместьем, то сможем, хотя бы на животине прожить.
   Скотину удалось устроить в стойлах и загонах. Вместе с ними нам прислали и скотовода. Похоже, отец Леоны предполагал, что мы ничего не знаем в деле разведения и ухода живности. Потом мы поехали в деревню. Нам просто нужны были люди, поскольку за таким стадом одному человеку попросту не уследить.
   Крестьяне воодушевленные возможными перспективами, с удовольствием вызвались помогать, благо народ был более менее свободен. Не скажу, что стало лучше, но жизнь определенно налаживалась.
   Проблемы с ближайшей деревней были отчасти решены, но мы не торопились.
   - Прямо сейчас, мы туда не поедем, - отрезал Ридан.
   - Почему? - удивилась я, уже собравшись выходить.
   - Ты собираешься ехать в этом? - он выразительно посмотрел на мое платье.
   Я осмотрела платье и смущенно его разгладила. Платье видало лучшие дни, в училище мы носили их долго, не до заплаток, но застирывалось конкретно. В свет нас не выводили и считали, что роскошные наряды нам не нужны. Хотя логики я в этом не видела. Нас же на будущих графинь учили.
   - Других платьев у меня нет, - смутилась я. Да и откуда бы им взяться?
   - Значит надо купить, - отрезал муж.
   - На что? - удивилась я. Нам, конечно, прислали скотину, но не деньги.
   - Можно продать одну из овец, - предложил Ридан. - Я посмотрел, у них отличная шерсть. За нее нам двадцать золотых дадут. Скажи, откуда у тебя такая подруга?
   - А что не так? - насторожилась я.
   Ридан посмотрел на меня и неожиданно засмеялся.
   - Кажется, ты не поняла, что нам попало, - от встал, достал с полки книгу и, полистав, положил передо мной. На картинке была, нарисовала очень пушистая овца. - Это редкая порода Мираль. Она дает больше шерсти, чем обычные овцы, и ценится, соответственно, дороже.
   Я удивленно присвистнула. Я слышала, что есть такая порода овец. Она и правда была редкой и водилась только в горах, граничащая с южными землями. Люди там не жили, слишком холодно, да и фонило жутко. После тех магических воин погода там была не стабильная. Мираль, небольшой городок сумевший приткнуться неподалеку от границы. Там люди выживают тем, что ловят и разводят вот таких овец. Их шерсть согревала даже в самые любые морозы. Это была едва ли не королевская шерсть. Мало кто еще мог позволить себе такое. Мамочки, какую же истерику Леона закатила, что бы ее отец раскошелился на такое чудо!
   Ридан понаблюдал за моей реакцией и неожиданно рассмеялся. Я растерянно посмотрела на него. Надо же, не подозревала что он вообще умеет веселиться.
   - Вот уж не думал, что мне достанется такое чудо, - отсмеялся он и встал. - Идем. У нас много дел.
   Это, про какое чудо он говорил?
   Портовый город меня не впечатлил. За прошедшие два месяца, я успела привыкнуть к тишине поместья и шумный город давил. Толпы народа, телеги, да и пахнет не очень-то приятно. Вяленая рыба, водоросли. Наверно я все же не морской человек. Даже огромные корабли и парусами-облаками не воодушевляли. Для начала мы все же заехали на рынок. За овечку мы выручили даже больше, чем ожидали. Целых сорок золотых! Похоже я в большом долгу перед Леоной.
   Проплутав по улочкам, мы все же нашли портняжную лаву по вывеске, рулон ткани и ножницы. Зайдя внутрь, я слегка обалдела. Выставленные на витрине наряды просто поражали. Зеленые, синие, розовые платья. Ткань даже на вид была дорогой. Кажется, мы нашли самую дорогую лавку.
   - Ридан, может не стоит? - неуверенно протянула я, попытавшись выйти, но граф перекрыл собой выход.
   - Милая, моя жена должна выглядеть подобающе, - мягко, но настойчиво подтолкнул он меня вперед.
   - Приветствую, - хозяйка, элегантно одетая женщина, поклонилась. - Могу я предложить вам это платье? Оно очень подойдет к вашим глазам.
   - Иди - иди, - подпихнул меня Ридан, а сам устроился в кресле.
   А что тут делать? Пришлось идти.
   Ридан взял на себя непростую задачу - выбор нарядов. То ли у него вкус отсутствовал, то ли он просто издевался. Платья решительно не подходили, хотя хозяйка и пыталась подобрать их хотя бы по фигуре.
   - Ну, что это такое? - вздохнула я, рассматривая себя в зеркало. Пурпурное платье откровенно мне не шло.
   - Простите, - вздохнула хозяйка, тоже уставшая от этой глупости. - Ваш муж выбирал.
   Я глянула в щелочку между ширмой и занавеской. Граф с довольной миной ворковал с одной из помощниц - швей. Издеваемся, да? Ну ладно. Я осмотрелась и заметила зеленое платье.
   - Скажите, а вот такое платье на меня есть?
   - Сию минуту, - она послала помощницу на склад.
   Спустя минуту я вертелась перед зеркалом. Платье сидело как влитое, зеленая ткань струилась словно шелк, выгодно подчеркивая талию, а вышитый позолотой лиф платья, грудь.
   - Ты там скоро? - чуть ли не мурлыкал Ридан, предвкушая очередное веселье.
   - Сейчас, милый, - проворковала я в ответ, и распустила собранные в прическу волосы. Бить, так наповал.
   Глубоко вдохнув, я выплыла из-за ширмы, как нас учили. Эх, жаль, нет украшений. Но и так эффект был сногсшибателен. Ридан замер, не договорив фразу.
   - Ну как? - довольно поинтересовалась я, наслаждаясь эффектом. Даже немного покраснела. На меня так никогда еще не смотрели.
   - Очень... ничего, да, ничего, - граф все же взял себя в руки и с видом профессионала покивал. - Тебе весьма идет.
   Я довольно хмыкнула и уплыла за ширму. Один - ноль, в мою пользу.
   Платье мы купили, и не одно. Не появляться же мне в одном и том же постоянно. Не поймут. Слегка сбитый с толку Ридан даже возражать не стал, то и дело, косясь на меня. Приятно, ё-маё!
   Под это дело мы купили одежду ребятам, а потом я заметила алхимическую лавку.
   - Ридан, я на минуту, - бросила я и юркнула в дверь.
   Дзынькнул колокольчик. В помещении было на удивление светло. Окно было цветным витражом, но главное тут было не это, а расставленные по полочкам флакончики, плошечки и коробочки. Рай! Я увлеченно рассматривала выставленный товар когда ко мне подскочил молодой парень, моих лет.
   - Ищете что-то определенное?
   - Да, я бы хотела пару мешочков серебристого когтя, алый корень, листья Шинника и голубой горноцвет. Еще бы не помешало крыло махаона, если оно у вас есть, - перечислила я самое необходимое. Эти ингредиенты так просто было не достать. Проще купить.
   - Вы задумали взорвать дом? - удивился такому набору парень.
   Я хихикнула. Некоторые из этих веществ были опасны. Например, листья Шинника при смешивании с тем же горноцветом дают такой зеленоватый порошок. В небольшом количестве он безобиден, но если его много, рванет от души.
   - Нет, конечно. Просто они мне нужны.
   - еще что-то?
   Я осмотрелась и тут же набрала побольше скляночек и плошечек. Их всегда не хватает. В чем же еще хранить готовые настои? К тому же Мира выразила желание поучиться этому нелегкому ремеслу, и по себе знаю, пару штук точно разобьет.
   - У вас отличный вкус, - улыбнулся парень, собирая и заворачивая товар. - Мало кто из благородных увлекается алхимией.
   - Это семейное, - улыбнулась я. - Моя мама была алхимиком.
   Про розовое удобрение я говорить не стала. Мало кто знает как его делать и не стоит всех в это посвящать.
   - Поразительно, - восхитился парень.
   Его звали Кайн, он оказался помощником алхимика. Я впервые встретила человека настолько увлекающегося алхимией как я. Мы проболтали с полчаса, обсуждая, что лучше, корень злотоцвета или цветы мотылинника. И то и то отлично подходило, но эффект был разный.
   - Катарина, ты там что, заснула? - Ридан не выдержал и зашел в лапочку.
   - А? Ой, прости, увлеклась, - я покачала головой, пытаясь привести мысли в порядок.
   - Что ты тут такое нашла? - муж осмотрелся и вздохнул. - Понятно. Пойдем, у нас еще много дел.
   - Да, но... - я посмотрела на набранный товар. В руках это богатство не утащишь.
   - С вашего позволения, я доставлю это вам в поместье, - проявил вежливость Кайн.
   - Спасибо, - обрадовалась я.
   Ридан фыркнул и чуть ли не силком вытащил меня из лавки.
   - Еще немного и ты там корни пустишь, - проворчал Ридан, впихивая меня в карету.
   - А что еще делать? Мне же больше не с кем поговорить об этом, - пожала я плечами, откровенно не понимая, что такого сделала.
   - И поэтому надо было обсуждать дела с посторонним мужиком? - изогнул бровь Ридан.
   - Я ничего такого не сказала, - отпиралась я. - Чисто алхимия.
   Ридан устало махнул рукой.
   - Ладно. Тебе видней.
   Я недоуменно покосилась на мужа. И чего он так завелся. Надо же мне с кем-то обсудить последние новости!
  
   Во вторую деревню мы так и не поехали. Ридан заявил, что нужно еще немного времени на подготовку. Если бы нам не надо было разводить их, то можно было бы с чистой совестью половину отдать, но ведь на двух или трех свинок селяне вряд ли согласятся. Да и нам деньги нужны. Поэтому я сидела в комнате и думала что делать. Время катастрофически ускользало. Уже прошло почти два месяца, а мы все еще не сдвинулась с мертвой точки. Да быт налаживался, но если не уложиться в срок все это полетит к чертям.
   И так, нам нужен был другой источник дохода. Мои зелья и порошки нас кормить постоянно не будут, Розовое удобрение имеет не очень приятный побочный эффект.
   Я с тоской рассматривала картинки гор. Что же еще можно придумать? На чем можно заработать и главное, что бы это было не сложно. Устроить тут большой конвейер у нас тут не выйдет. Тяжело вздохнув, захлопнула книгу. Ничего в голову не шло. Не зная, что делать, я достала из шкафа новое платье. Красиво. И почему нам в училище не позволяли одеваться в красивые наряды? А ведь сюда так и просится, какая ни будь брошка или ожерелье. А почему бы и нет? Рядом горы, может можно найти драгоценные камни. И тут, словно что-то щелкнуло. Украшения! Я кинулась к книге.
   Устроить тут разработку руд или драгоценных камней, даже если они тут есть, мы не сможем, а вот реки самое - то. Нет, искать янтарь мы там не будем, хотя может он там и есть, а вот жемчуг...! Соваться к Ридану с этим делом я не стала. Он и так на меня дуется за алхимическую лавку. Я туда целых восемь золотых угрохала. Даже боюсь представить, что с ним будет, когда все это счастье подвезут сюда. Так что я по-тихому собралась и взяв лошадь поехала осматривать окрестности.
   Жемчуг можно было найти в чистых реках, которые я и собиралась искать. Идея была проста. У нас уже есть пруд, Ринад и Жан его почти каждый день расчищали, и небольшой ручеек там тоже был. Жемчужницам надо было не так много. Главное, что собирать их не сложно. Высокие сапоги на ноги и вперед.
   На поиски эти раковинок ушло оставшиеся пол дня, так что когда я вернулась уже заметно стемнело.
   - Госпожа! - Хоя вылетела на улицу. Видимо заметила через окно. - Граф, ваш муж, вас ищет.
   - Все так плохо? - если уж Хоя так нервничает то дело серьезное.
   - Рвет и мечет! - сделала круглые глаза кухарка.
   Так, не есть хорошо. Я прижала сверток к груди и храбро пошла в дом. Однако встретил меня слуга.
   - Граф ожидает вас в кабинете, госпожа, - коротко кивнул он.
   Значит, назревает буря. Не сказать, что бы я хорошо знала Ридана, но если бы он встретил меня лично, было бы меньше шума. Но идти надо было. Не прятаться же в комнате. Поглубже вздохнув, я постучала и вошла. Ридан сидел за столом и напряженно смотрел в окно.
   - Ты где была?
   Вай! Как все сурово. Судя по голосу, он меня уже заранее с любовником застукал.
   - Гуляла, - честно ответила я. А что, и правда гуляла.
   - С кем?
   - С лошадью!
   Ридан ненадолго замолчал, видимо переваривая, потом резко повернулся ко мне.
   - Где ты была?! - повторил он вопрос.
   - Гуляла! - возмутилась я и развернула мокрую тряпку, явив несколько найденных ракушечек.
   - Это что?
   - Жемчужницы, - отозвалась я.
   Ридан удивленно посмотрел на меня.
   - Ты же сказал, нам нужен иной источник дохода. Я его нашла. Жемчуг. Речной жемчуг. Добывается просто и много. А главное он ценится высоко.
   Ридан повертел в руках жемчужницу.
   - У нас нет времени нырять за ним в море.
   Я закатила глаза. Похоже, ему в детве перечитали сказок, и он тоже свято уверен, что жемчуг добывают исключительно в море.
   - Не морской, - терпеливо повторила я, - речной. У нас же есть пруд? Вот в нем мы и можем их разводить.
   - Мы хотели разводить там рыбу, - напомнил граф.
   - Так одно другому не мешает, - радостно заверила я. - Они неплохо уживутся вместе. Рыба даже очень важна для жемчужниц.
   Ридан задумчиво повертел одну ракушку.
   - Ты уверенна, что это то что надо? - поинтересовался он. Похоже, буря миновала.
   - А ты видел много жемчуга в лавках? - хмыкнула я.
   Украшения в портовом городе были, но вот жемчуга там было мало.
   - Хочешь сказать, что мы сумеем вот так просто выращивать жемчуг? - все еще не верил Ридан.
   - Милый, - устало вздохнула я. - Давай хотя бы попробуем. Что мы теряем?
   Ридан с минуту обдумал и медленно кивнул.
   - Действительно, что мы теряем.
   Я обрадовано подхватила тряпку с нашим будущим богатством и кинулась на выход. Надо было дочистить пруд. А это дело не пяти минут.
   - Только если соберешься снова уходить надолго, предупреди, что бы, я не волновался, - поймал уже у двери граф.
   - О, так ты волновался? - я с любопытством посмотрела на него.
   - У нас же контракт! - отозвался он после минуты замешательства.
   Я хихикнула и выскочила из комнаты. Надо же, волновался. Приятно!
  
   Но до водоема добраться я не успела. В комнате меня перехватила служанка.
   - Госпожа, вам привезли ваши покупки, - радостно пощебетала она и, хихикая, упорхнула.
   Я удивлено посмотрела на закрывшуюся дверь и поспешила следом. Впервые вижу Миру такой радостной. Что же там такого привезли? Ради интереса я высунулась в окно.
   Возле главного входа стояла крытая повозка, радом топтался Кайн. Возле него словно мотыльки на свечку вились мои обе служанки. Кажется, они даже умудрились накраситься. А вокруг самой повозки с радостными визгами бегали Михей и Мари. Кайн пытался отвечать девушкам и оттащить малышню от ценных вещей. Я хмыкнула и осмотрела себя. Собралась я на пруд и надела свое самое старое платье, на оборванку я конечно не похожа, но и на элегантную графиню тоже. С минуту я терзалась между желанием вернуться в комнату и надеть другое платье и поскорей забрать ценные ингредиенты. Да, в конце концов, не на свидание же я с ним собралась! Разгладив складки, я выдохнула и вышла. Стоило мне появиться, как служанки разом отпрянули и сделали вид, что им интересна сама повозка
   - Госпожа Катарина, - ученик алхимика засиял, словно начищенный медный чайник и поклонился. - Я постарался как можно быстрей доставить ваш заказ.
   - Благодарю вас, но не стоило так спешить, - я кивнула в знак приветствия, подавив желание присесть в реверансе. Перед подмастерьем не пристало церемонии разводить. - Вы могли, привези все и завтра.
   - Я хотел доставить вам все как можно быстрей, - улыбнулся Кайн. - Вы говорили, что они вам очень нужны.
   Я вздохнула. Да я обмолвилась, что хочу поскорей заняться экспериментами, но даже не предполагала, что он пригонит их сегодня же. Ну, что делать, пришлось заносить в мою комнату. Кайн вызвался сам занести все мешки и упаковки с пробирками.
   - Простите... это ваша комната? - озадаченно спросил Кайн, осматриваясь.
   - Да, - кивнула я.
   Мне удалось обустроить небольшой закуток и там химичить, но спать почти каждую ночь в дыму или нюхать остывающие смеси удовольствие ниже подвала. Я даже нашла угловую комнатку в жилом крыле, но перетащить туда вещи все никак не успевала. Доверить такое важное дело служанкам я просто не могла. Побьют еще ценное имущество.
   - Скажите, а что именно вы собирались делать? - перевел разговор на другую тему подмастерье.
   - Пока еще не знаю, - замялась я. - Просто закупила редкие ингредиенты.
   Кайн понимающе кивнул. Многие не задумываются, что они будут делать с тем, что накупили. Просто хватают самое ценное и редкое пока оно есть.
   Я стала развязывать мешочки и ссыпать содержимое в баночки, но едва дойдя до Шинника, руки сами собой потянулись к одной из плошек. Эти листики мне были нужны, что бы закончить средство для мытья. Девочки устали отстирывать нашу одежду. К тому же это занимало много времени, а у нас и так дел куча. И как водится, стоило взяться за одну плошку, как туже появилась вторая, и третья, потом подключился Кайн и пруд был забыт.
   Очнулась я, только когда на очередное задымление явился Ридан.
   - Что ты.. - начал он, но заметив Кайна запнулся и посуровел. - Что ты тут делаешь?!
   - Эм... он помог мне перенести покупки, - неуверенно улыбнулась я.
   Ридан красноречиво покосился на окно. Мамочки! За окном уже порядочно стемнело. Это сколько же мы тут химичили?! Я нервно хихикнула.
   - Думаю твоему помощнику пора уезжать, - с нажимом сказал муж.
   - Но там, же темно, - попыталась возразить я.
   - Я дам ему фонарик, - улыбнулся Ридан. Да так ласково, что стало ясно. Фонарь будет и скорее всего под глазом.
   - Но.. - попытался встрять Кайн.
   - Тебя, наверно, мастер ждет, - я ласково, но настойчиво потянула парня на выход. Только драки не хватало! - Ты его единственный ученик и я просто не могу задерживать тебя так надолго.
   Мне с трудом удалось вытолкать его на улицу.
   - Твой брат очень странный, - заметил Кайн влезая на козлы.
   - Он мой муж, - я слегка смутилась.
   - Муж?! - парень слегка побледнел.
   - Да, по контракту, - кивнула я.
   - Какому еще контракту? - встрепенулся ученик алхимика.
   Я прикусила язык. Не хватало еще всем растрепать про наш уговор. Тогда все полетит псу под хвост.
   - Мы поспорили. Я должна буду создать нечто необычное за три месяца, то, что еще никто не создавал. Ридан мне не поверил, и мы заключили контракт на три месяца, - вывернулась я.
   Если Кайн и поверил, то только наполовину.
   - Зря он вам не доверяет,- заметил парень. - У вас потрясающий талант.
   - Ты тоже хорошо в этом разбираешься, - улыбнулась я.
   - Тогда могу я приехать еще? Я бы хотел помочь вам и вразумить вашего мужа, - тут же предложил Кайн.
   Я прикусила язык, но было поздно. Парень расценил мое молчание как согласие и, пообещав заехать на днях, тронул вожжи. Я смотрела ему в след и мысленно ругала свой язык. Вот уж точно без костей. Дернуло же меня брякнуть про контракт. Если об том узнают, такой хай поднимется. Конечно, ничего удивительного в том не было, многие знатные семьи заключат подобные браки, но, то знатные. Тут же никто не знает, что я отнюдь не знатного происхождения и есть такое смутное ощущение, что узнай об этом в городе, третью деревню нам не видать как своих ушей. В лицо не засмеют, но подлянку сделают. Нафиг нафиг такое!
   Поднявшись обратно в комнату, обнаружила возле стола Ридана. Он явно не "спокойной ночи" остался сказать.
   - Он уже уехал? - поинтересовался, он не оборачиваясь.
   - Да, - кивнула я поежившись.
   - Скажи мне, дорогая жена, - он медленно развернулся, - а что этот парень делал у тебя в комнате?
   - Я же сказала, помогал перетаскивать покупки.
   - Два часа? - вкрадчиво уточнил муж.
   Я хотела уже возмутиться, но тут до меня дошло. Молодая замужная девушка, одна в комнате с незнакомым парнем. И поди докажи что мы тут только химичили. Я густо покраснела.
   - Мы только алхимией занимались, - пискнула я.
   Ридан ничего не ответил, молча, прошел мимо и захлопнул дверь. Кажется, обиделся. Отлично, теперь на мне создание нового вещества, и очередная попытка помириться с мужем. С учетом, что скоро Кайн снова приедет... О да, жизнь прекрасна и удивительна!
  
  
  
   Несмотря на скепсис Ридана мы все же запустили в пруд жемчужниц. Сначала мы два дня отчищали пруд, спасибо погоде. Солнышко решило, что пора вступать в свои права и удвоило усилия, согревая воду. Михей и Мира особенно старались. Но больше удивил Жан. Парень все еще был молчалив, но работал за двоих. Когда я попыталась выяснить, сам он решил помогать или его подослал Ридан, он глянул на меня с такой детской обидой, что вопросы сами отпали.
   - И какую же рыбу можно запускать? - кисло поинтересовался Ридан. Он все еще обижался на меня. Хорошо, что Кайн был занят в лавке и приехать никак не мог. Хотя письма писал, с советами, что лучше смешивать и какие новые товары поступили к ним. Странное рвение. Кажется, он всерьез собрался помочь мне создать новые порошки. Я честно весь день пробовала сделать хоть что-то, но потом плюнула. Были дела и поважнее.
   - А какую ты хочешь? - я стояла рядом и любовалась прудом. Водная гладь была прозрачной и чистой, так что видно было дно с вкраплениями раковин жемчужниц. Пройдет всего, каких-то пять месяцев, и мы сможем собрать первый урожай жемчуга.
   - Форель. Она сейчас высоко ценится, - отозвался Ридан и, видя мой непонимающий взгляд, пояснил. - Форель считается тут деликатесом. Мало кто умеет ее ловить. На порогах, куда плывет рыба на нерест, ждут медведи и мало кто отважится пойти туда. А ловить рыбу ниже по течению бесполезно, слишком широкое и глубокое место. Да и их икра тоже дорого стоит.
   - И ты хочешь разводить ее тут? - восхитилась я.
   Надо сказать Ридан проделал большую работу, выискивая подходящую рыбу. Если она и, правда, дорогая то у нас будет что обменивать и продавать. К тому же я была искренне ему благодарна. В книге сказано, что если в водоеме с жемчужницами есть рыба, то они созревают гораздо быстрее, и размножаются тоже.
   - Ты гений! - от избытка чувств я поцеловала его в щеку и тут же смещено отвернулась.
   - Хмм, да я такой, - отозвался муж довольный, словно кот слопавший бочку сметаны.
   Кажется, хрупкое перемирие было восстановлено.
   С приходом тепла в поместье начались иные проблемы. Появились мыши. Где эти грызуны отсиживались всю зиму, было не ясно но, учуяв, что в кладовых появилась еда, они решили наверстать голодные месяцы. Хоя то и дело с воплями гонялась за мелкими ворами по кухне с веником наперевес, а потом демонстрировала прогрызенные мешки. Исхудавшим грызунам было плевать даже на травы, разложенные по полкам. Некоторые травились, но большинство, презрев риск и опасность, продолжали свое черное дело.
   - Это не возможно! - вздыхала кухарка, отвязывая от веревки очередной мешок. - Они даже тут добираются.
   В попытках спасти ценные продукты Хоя заворачивала их в мешки и подвешивала к потоку. Помогло ровно на одну ночь. Толи мыши научились лазить по потолку и стенам, толи стали хорошо прыгать, но запасы снова становились дырчатыми.
   Пришлось собираться в портовый город. По заверениям девушек там как раз проходила весенняя ярмарка и можно бы купить много интересного и полезного.
   Не скажу, что ярмарка меня порадовала. Куча народа, все шумят и галдят. Я даже опасалась слезать с лошади, задавят еще. Ридан тут же направился к скотным рядам. Место мне сразу не понравилось. Лошади, козы, свиньи, овцы. И все это бэкает, ржет и мычит на разные лады. Я пришла к выводу, что жизнь в поместье испортила меня. Я слишком привыкла к тишине. К счастью скотные ряды мы прошли быстро. Нам там нечего было делать. Но вот торговцы рыбой меня поразили. У каждого стоял огромный аквариум, в котором плавали рыбы. Я с восторгом смотрел на довольно крупную пеструю рыбу с плавниками похожими на крылья бабочки. Были тут и маленькие разноцветные рыбки, оказывается их можно держать дома в маленьких аквариумах. Обалдеть!
   - Не получится, - Ридан подошел и стал хмуро разглядывать рыб. Те нервно шарахнулись от стекла.
   - Что? - не поняла я, постукивая пальцем по стеклу, рыбешки в него забавно тыкались, словно хотели попробовать палец на вкус.
   Продавец смотрел хмуро, но не мешал. Вдруг я потенциальный покупатель?
   - За одну форель требуют двадцать золотых. У нас нет столько денег.
   Я чуть не подавилась. Двадцать?! И это за одну рыбину. А нам нужно как минимум четыре или пять. Плохо дело. Ярмарка скоро кончится и не факт, что потом рыба снова будет в продаже. Несмотря на пугающую сумму многие все же берут этот деликатес.
   - Идем, поглядим, - я потянула графа за руку.
   Не может быть, что бы небо выхода.
   У прилавка стоял богато одетый торговец (с таким то товаром! ) и посматривал на прохожих. То, что возле него не крутится толпа клиентов, его не смущало.
   Зато плавающие в большом аквариуме рыбы впечатляли. Там было штук двадцать крупных рыбин. Я конечно не спец, но, на мой взгляд, рыбины стоят тех денег. Пока я смотрела на товар, продавец с не меньшим интересом рассматривал мою кобылу. Тонконогая и грациозная, бело рыжая лошадь нервно встряхивала золотистой гривой и пританцовывала на месте. По сравнению с выставленным товаром, Лаиша выглядела как принцесса среди плебеев.
   - Ваше сиятельство, - первым обратился торговец. - Где вы приобрели такую удивительную лошадь?
   Я быстро прикинула все за и против и расплылась в милой улыбке.
   - Что вы, это моя кобыла. Неправа ли, она прекрасна? - я погладила кобылу по моде. Та обиженно всхрапнула и ткнулась в ладонь, намекая, что ей тут не нравится. - Буквально неделю назад мы получили очень выгодный контракт на разведение этой породы лошадей. А эта кобыла, подарок.
   Продавец задумался. Ридан сзади кашлянул, намекая, что я перебарщиваю. Но я только отмахнулась. Одна такая кобыла стоила как минимум если не косяк таких рыб, то штук восемь точно.
   - Вижу, вам понравилась эта лошадь. Могу я предложить вам обмен? - продавец заинтересованно вздернул брови. - Отдать вам эту кобылу я не могу - подарок, но первый жеребенок будет ваш.
   - И вы хотите в обмен моих рыб, - понимающе кивнул продавец. Он ненадолго задумался, посматривая, то на мою кобылу, то на свой аквариум. - В таком случае заключи договор?
   Я кивнула. Разумеется, отдавать свой товар за так никто не стал бы, жеребенок появится не скоро, а рыбы нужны уже сейчас. Договор дает хотя бы какую-то гарантию. Спустя полчаса я разглядывала очередной лист со своей подписью. Ну, хоть это не на два года.
   - Ты в порядке? - Ридан тронул меня за плечо.
   - А? Нет, все нормально, - улыбнулась я, и потянула ему листок. - Вот, они твои.
   Ридан молча, принял договор, посмотрел на меня, но ничего не сказал. За что ему спасибо.
   С торговцем удалось договориться быстро. Он обязался сам лично привезти нам наших рыб. Думаю, он просто хотел удостовериться, что жеребенок будет чистокровным, а не смесью.
   - Что теперь? - Ридан засунул контракт во внутренний карман.
   - Нам нужно еще средство от мышей, - оторвалась я от аквариума.
   Не знаю, что меня так расстроило. Все эти контракты, словно небольшие камни, давили на плечи. И они все на мое имя. Если мы не сможем поднять поместье, как я буду все это разгребать?
   От самобичевания меня отвлек странный писк. Мы еще не успели выйти из скотного ряда, осталось буквально пара лавок, но заметив источник писка, прилипла намертво. В небольшом вольере сидело двое существ. Внешне они были похоже на кошек мордочками, но по росту больше походили на молодую овчарку. Одна была белая с зелеными ушами и кончиком хвоста. Вторая рыженькая, словно лиса с коричневыми лапками и красными ушками и коником хвоста. По боку этого чуда вился нежно голубой узор.
   - Что это? - изумилась я, разглядывая диковинных зверьков.
   - У госпожи хороший вкус, - подскочил продавец. - Это Килины. Особы вид из южных земель. Они превосходные охранники.
   - Увы, мне нужно что-то от мышей, - неуверенно покачала я головой.
   - Они и мышей прекрасно ловят, - закивал продавец. - Не пожалеете, это очень верные Килины, они даже не хуже сторожевых собак.
   Ридан насмешливо фыркнул. Не удивительно, эти Килины вовсе не походили на волкодавов способных порвать противника. Продавец понятливо ухватил длинную палку. Я уже испугалась, что он собрался бить их, но на коне был привязан пучок перьев.
   Ражая посмотрела на дергающуюся перед носом фиговинку попыталась отловить ее лапой. Не дотянувшись, неожиданно выдохнула сноп искр. Вторая игрушка досталась беленькой. Та размениваться не стала, и слегка наклонив голову, выпустила небольшую молнию. Оказывается, у нее на загривке имелся желтый воротник, торчащий, словно иголочки в разные стороны.
   - Это же опасно! - возразил Ридан и попытался оттащить меня от вольера. - Они могут поджечь дом!
   - Не стоит беспокоится. Они дрессированные и без команды даже пищать не будут, - заверил продавец.
   Я же уже протянула руку. Килинны заинтересованно понюхали ладонь и стали облизывать пальцы. Языки оказались мокрыми и шершавыми как у кошек, а на почесывание ушек издали мелодичное урчание. Все, лед сломан.
   - Я ее беру! - я подхватила рыженькую на руки. Она оказалась пушистой и теплой словно печка. Беленькая издала недовольный писк и попыталась выбраться из вольера.
   - Простите, но они стайные животные и поодиночке и живут, - развел руками продавец. - К тому же, это сестры.
   Я посмотрела на вторую мордочку. Та сделала больше глаза и энергично замотала хвостом.
   - И сколько это счастье стоит? - вздохнул Ридан, понимая, что иначе я отсюда не уйду.
   - Всего десять золотых за обеих и эти игрушки, - указал он на странные штуки напоминающие косточки. - Это для их зубов.
   - Ридан, пожалуйста, - умоляюще посмотрела я на мужа.
   Граф вздохнул и потянулся к кошелю.
   Уже ближе к вечеру мы ехали обратно в поместье. Килины оказались весьма умными. Они весело прыгали рядом, то убегая вперед, ловя бабочек и кузнечиков, то возвращаясь и добросовестно изображая бдительную стражу. За лошадью они вполне успевали. Меня мучило только одно, как бы Мари и Михей не затискали их. Они находились как раз в том возрасте, когда все четвероногое и пушистое вызывает умиление и желание их потискать, или подергать за хвост.
  
  
  

3 глава.

  
   Поместье постепенно оживало. Огромный дом словно стряхивал с себя годовую пыль. Окна теперь блестели и переливались в солнечных лучах, дорожку тоже отчистили и привели в норму. Теперь по ней хотя бы можно было пройтись, не обляпавшись по самое.
   Дни стояли теплые, и работать отчаянно не хотелось. Изобретение нового зелья все никак не могло сдвинуться с мертвой точки, а вид из окна удручал. Заросший сад действовал на нервы. У нас с мамой был чудесный садик возле дома, и там всегда было чисто и красиво. Почти всегда цвели цветы и кусты жасмина. Вид заросшего и запущенного сада удручал.
   Из коридора послышался топор и визг. Ну как обычно. С тех пор как у нас появились Килины Михей и Мари просто не могли сидеть спокойно. Они то и дело пытались если не потискать пушистых существ, то дернуть за ухо и хвост. Беленькую назвали Айли, по заверениям Мари она очень походила на весну, белый снег еще не сошел, но зелень уже появляется. Рыженькая стала Файри за ее привычку чихать искрами и огненный цвет шерсти. Килины оказались очень умными. Я опасались, что в один прекрасный момент они не выдержат и покусают ребят и хорошо, если не обожгут, но они чуть что сразу убегали ко мне. Выцарапать их из-под кровати ребятам все никак не удавалось. Им в голову не могло прейди, что такие крупные существа могут пролезть в такую мелкую для них щель. Вот и сейчас дверь приоткрылась и одна за другой Файри и Айли просочились в комнату.
   - Снова тискают? - понимающе кивнула я.
   - Яф! - обиженно отозвались девочки и шустро втянулись под кровать.
   Спустя всего минуту в дверь влетели красные и растрепанные дети.
   - Они тут?! - сверкая глазами, завопила Мари. Поразительно как всего пара пушистиков делают из замкнутых детей вот таких неугомонных шалопаев.
   - Нет. Наверно дальше убежали, - пожала я плечами. Мне было просто жаль волшебных созданий. Уж очень хорошо они ловят мышей. Всего за пару дней они почти полностью переловили наглых грызунов. Одна проблема. Они постоянно приносили свои успехи мне. Просыпаться утром и видеть на подушке несколько трупиков мышей, то еще удовольствие.
   - Вылезайте девочки. Будем реанимировать сад, - решила я. Все равно алхимия не идет.
   - Яф, яф! - обрадовались прогулке Килины и едва ли не первыми рванули на выход. Пожалуй, искать их в саду детишки не додумаются.
   Несмотря на солнечный день, сад производил удручающее впечатление. Дорожки были едва видны от разросшихся кустов. Скамейки увиты плющом, а кусты роз едва виднелись. Деревья тоже выглядели не лучше. Кора потрескалась, поросла мхом и, кажется, тут не обошлось без древесных жучков.
   - Ну и кошмар, - вздохнула я. Бывшие клумбы тоже не блистали красотой. - Похоже, за ним не ухаживали много лет.
   - Маф! - обиженно пискнула Айли сунувшаяся в куст и получившая укол в нос.
   В порыве негодования я принялась срывать ближайшие сорняки. Килины с азартом присоединились, разрывая ямы и выдергивая пучки трав с корнями.
   - Простите, госпожа.
   Я обернулась и удивленно застыла. Радом со мной стоял Жан и протягивал мне перчатки.
   - Простите, но вам лучше надеть их, иначе исцарапайте руки, - пробормотал он.
   - Э, спасибо, - я слегка обалдело приняла неожиданную помощь.
   Килинны настороженно посмотрели на парня, но особой угрозы не заметили и продолжили дело. Пока я надевала перчатки, Жан топтался рядом.
   - Ты что-то еще хотел? - вопросила я, убедившись, что уходить парень не собирается.
   - Я бы .. хотел вам помочь, - промямлил Жан нервно теребя в руках кепку. Обычно он ее не снимал, и глаза оставались в тени, так что невозможно было понять, о чем он думает.
   - А разве Ридану не нужна твоя помощь? - я вытянула шею, словно можно было отсюда увидеть пруд и самого графа.
   Обычно Жан как приклеенный таскался за Риданом и граф нервно относился к моим попыткам поговорить с Жаном. Прям собственник честное слово! Я в отместку не давала руководить моим ребятами. Все счастливы, м-да.
   - Мы уже закончили, - вздохнул парень. - Господин сейчас возится с рыбами... мне это не очень интересно.
   - А возиться в земле веселей?
   - Она хотя бы не сколькая и не прыгает, - неуверенно улыбнулся Жан.
   Я улыбнулась. Одержимость мужа рыбами я тоже не понимала. Он мог весь день пропадать на пруду и приходить под вечер.
   Пришлось подвинуться. За полчаса мы расчистили едва ли половину полянки, а конца края не было видно. Жан старательно пыхтел под боком, и с каждой минутой пыхтение становилось все громче.
   - госпожа, - наконец решился он. - Могу я попросить вас...эм... научите меня читать!
   Я заинтересованно посмотрела на парня. Так вот где собака порылась! То-то такое трудолюбие проснулось.
   - А что же Ридан? - отряхнула я перчатки.
   - Господин слишком занят, - промямлил парень.
   Я задумалась. У меня уже давно была мысль обучить Мари и Михея письму и чтению. Но усадить неугомонных детей за книги тем более, когда на улице все цветет, весьма сложно. Может хоть пример старшего повлияет.
   - Хорошо, но учиться придется долго, - предупредила я. В деревнях не часто учили своих детей грамоте, особенно когда все голодают. - К тому же я попрошу кое-что взамен.
   - Что же? - насторожился Жан.
   Я улыбнулась и обвела рукой сад.
   - Одна я с этим не справлюсь, мне понадобится помощь.
   Жан облегченно выдохнул. Интересно, чего он ожидал, пожизненного контракта на свою душу? Он порой так от меня шарахался, что поневоле почувствуешься себя, какой ни будь ведьмой.
   - Я с удовольствием вам помогу! - раскланялся Жан. - Когда мы сможем начать?
   Наверно именно так и садятся на шею.
  
  

***

  
  
   Лето уверенно вступало в свои права. Дни становились длинней, солнце стало припекать. Сад очень медленно, миллиметр за миллиметром чистился. Дети облазили все укромные уголки, и нашли старый инвентарь садовника. По хорошему не помешал бы и сам садовник, но учившийся чтению Жан откопал в библиотеке книгу по садоводству. Так что все свободное время мы проводили на свежем воздухе. Отмывку поместья мы решили отложить на другое время. У нас банально мало прислуги. Пока что нам хватало и жилой зоны. К тому же были и другие дела. То дождик пройдет и прохудится крыша коровника, то глупая овца убежит и приходится ее искать. Спасибо Килинам. Из них вышли неплохие пастушьи собаки. Селяне тоже не могу разорваться. Староста старался возродить деревню, пока есть такая возможность и строительные работы кипели, только щепки летели. Почти везде требовалось наше внимание, так что про выдуманный контракт с графом я забыла напрочь. Зато он про меня не забыл. Когда мы вернулись обратно в поместье, у входа стояла уже знакомая, крытая повозка возле которой в который раз вились служанки. Упс!
   - Прекрасная госпожа, - Кайн подскочил и галантно помог мне слезть с лошади. - Я уже начал беспокоиться.
   - От чего же? - Ридан с неподдельным интересом подошел к нам.
   Кайн посмотрел на графа с легким презрением. К счастью ему достало ума не распространяться на тему нового зелья.
   - Я приехал в поместье днем, но вас не отказалось. Я беспокоился, что вы не успеете. Некоторые ингредиенты быстро портятся.
   Я тихо выдохнула. Если Ридан узнает, что я тут нагородила, меня прибьют.
   - И сколько это стоит? - нахмурился граф.
   - За счет нашей лавки, - отмахнулся Кайн. - Госпожа прекрасный алхимик и было бы грешно зарывать такой талант в землю.
   А вот сейчас Кайн откровенно зарывался. Он был всего лишь помощником алхимика, а так разговаривать с графом не позволил бы себе даже мастер.
   - Ты что-то хочешь мне сказать? - промурлыкал Ридан, подходя ближе. Он оказался на полголовы выше, но под его взглядом Кайн затрясся как кролик перед удавом.
   - Милый, - я осторожно тронула графа за руку. - Я пойду, погляжу, что там за вещи.
   - Я вам покажу! - Кайн кинулся к повозке, пользуясь возможностью удрать подальше.
   Ридан хмыкнул, этот раунд остался за ним.
   Привезенные реактивы оказались настолько редкими, что у меня не было слов. По крайней мере, про пять из них я только читала, но, ни разу не видела даже у мамы. А она была отличным алхимиком. Помня недавний разговор с Риданом, я погнала служанок с мешками в свою комнату, хотя Кайн и уверял, что сам справится. Еще не хватало! В поместье все свои, но это же, не гарантирует отсутствие сплетен.
   - Смотрю, вы пытались что-то сделать? - Кайн сунул нос в несколько пробирок.
   - Увы, похоже, все уже придумано до меня, - развела я руками.
   Мира и Тима стояли у двери, пользуясь, что я их не выгоняю, и старательно строили глазки Кайну. Тот словно их не замечал.
   - В таком случае, позвольте вам помочь, - помощник алхимика указал на свежее привезенные ингредиенты. - Могу посоветовать вам, смешать вот эти и эти...
   Снова заняться алхимией оказалось просто. Несмотря на недельный перерыв, на меня накатило вдохновение. Наверно так и должно быть, когда рядом есть кто-то, кто поддерживает тебя. Я невольно вспомнила свой первый опыт с Риданом. Надо сказать это было забавно.
   Что-то принципиально новое создать изначально сложно. Особенно не зная, чего именно ты хочешь добиться. Все зелья и порошки что-то делали. Лечили, помогали выжить в тяжелых условиях или просто облегчали повседневные хлопоты. Так что изначально надо было выбрать, что оно будет делать. Делать нечто сверх оригинальное я не собиралась, многие алхимики погорели на желании создать лекарство от всех болезней или превратить воду в вино. Так что я ограничилась простым ароматическим маслом к мылу. Мари и Михей в погоне за Килинами умудрялись залезть в такие места, о которых сами волшебные создания даже не подозревали, и собрать там всю доступную пыль. Разумеется, приходилось отстирывать всю одежду и самих детей. Так что, за каких-то пару недель они перевели почти двухмесячный запас мыла. К тому же пахло оно отнюдь не фиалками и одежду приходилось, полгу проветривать, что бы избавится от едкого запаха. Да и если на то пошло понежиться в ванной с ароматной водой я бы тоже не отказалась. А в городе насколько я заметила, подобных вещей нет, если конечно не вылить флакон духов в воду. Мы провели за этим не меньше трех часов, прежде чем я с трудом оторвалась. За окном начало темнеть.
   - Вам пора, - я постаралась выпихнуть Кайна из комнаты.
   - Да? Ох, действительно, прошу прощения, - парень без особых понуканий покинул комнату. - С вашего разрешения я еще привезу вам некоторые ингредиенты.
   - Не стоит. Того что вы привезли и так хватит надолго, - поспешила отмахнуться я. Если он будет часто мелькать в поместье, Ридан его все же прибьет. А кровь оттирается очень сложно. Оно мне надо такое счастье, с трупами возиться? Свят, свят!
  
  

***

  
  
   Ридан сидел в библиотеке и время от времени наблюдал как его помощник, шевеля губами, читает очередную книгу. Первое время граф был недоволен. Он опасался, что из-за этого у парнишки не будет времени на работу. Они с Катариной едва не поругались из-за этого. Девушка доказывала, что образование важно всем, даже крестьянам, а Ридан что их задача работать и не отвлекаться на мелочи.
   "- И почему я так завожусь? - раздумывал мужчина. - Почти каждая встреча заканчивается, чуть ли не скандалом. Неужели это и есть семейная жизнь?"
   Ридан задумчиво посмотрел на гроссбух, в который записывал все расходы. Пожалуй, больше всего они потратили на одежду и алхимические штуки. Осталось всего пятнадцать золотых. Этого хватит еще на пару месяцев, потом придется что-то еще придумать. Продавать полученную скотину было нельзя. Им удалось сильно сэкономить на рыбе. Ридан задумчиво развернул отданный ему договор. На нем словно издевательски стояла подпись молодой жены. Если так подумать, то почти все долги были на ней. Стало даже неудобно.
   - Господин, - осторожно позвал Жан. Парень на всякий случай прикрылся книжкой.
   - Да. В чем дело? - отвлекся от грустных размышлений граф.
   - Простите, что лезу не в свое дело, но почему вы ругаетесь с госпожой? - решился Жан.
   Ридан удивленно посмотрел на парня.
   - Ругаемся? - потянул он. А действительно почему? Он снова посмотрел на договор. Было обидно. Она столько взвалила на себя.
   - А вы не хотите порадовать ее?
   Ридан ненадолго задумался. За всю его жизнь он почти не встречался с девушками. По большей части учился. Так что об ухаживаниях имел весьма поверхностное знание. Да и не сильно-то он стремился к нему. Однако как правильно говорят, - свято место пусто не бывает. Если ты не интересуешься своей женой, то ей непременно заинтересуется кто-то другой. И этот кто-то - Кайн, ученик алхимика. Уж больно он зачастил к ним. И эти подарки. Катарина очень увлекается алхимией, и, несмотря на неудачи, не опускает руки. Даже сейчас она старательно корпела над очередным проектом. Похоже, этот парень сумел найти к ней подход. Что же остается графу? Первое желание было набить наглую физиономию. Как он посмел к ней подкатывать?! Но обдумав, отмел эту идею. Не за что пока морды бить. Второй вариант, охмурить самому. Но вот как? Сейчас Ридан жалел, что в составленном контракте есть пункт о невмешательстве в личную жизнь друг друга. По факту он ничего не знал про свою жену.
   - И что же ты предлагаешь? - посмотрел он на неожиданного помощника.
   - Так тут все просто господин! - подскочил Жан словно только того и ждал и хлопнул перед графом свою книгу. - Букеты, украшения, признания. Можно даже серенады под окнами петь.
   Ридан представил себя с лютней под окном, ночью и вздрогнул.
   - Я граф, - отрезал он, словно это что-то решало.
   - Не в титулы женщины влюбляются, - покачал головой Жан, словно был в этом спецом. - Можно ограничиться букетами и ужином при свечах.
   - Почему ужином? - заинтересовался Ридан.
   - Потому что завтрак обычно приносят в постель, - пояснил парень с видом мастера рассказывающего азбучные истины ученику. - А обед семейное дело. К тому же вечером романтичней.
   Ридан фыркнул. Скорей от ужина еще никто не сумел отвертеться. На халяву то. Хотя идея с цветами не лишена смысла.
   - Так же можно геройски ее спасти, - продолжил Жан.
   - От чего? - скептически фыркнул граф.
   Если только из задымленной ей же самой комнаты. М-да, романтика.
   - Ну не знаю, - поскреб затылок парнишка. - Героически закрыть ее грудью или поймать в нужный момент и прижать к себе.
   Ридан задумался, поглядывая в окно. Какая заманчивая идея....
  
  
  

Глава 4.

  
   За всеми заботами я совсем позабыла, что пригласила своих подруг к нам погостить. Так что когда ко мне влетела служанка, на столе вовсю кипела работа.
   - Госпожа, к вам приехали гости, - выпалила она.
   - Гости? - удивилась я. - их много?
   - Да, три знатные леди, - покивала Мира.
   - Ох ты ж! - я поскорей оттерла копоть с лица и отряхнувшись поспешила на выход.
   Роскошная карета, стоявшая возле ворот сразу сказала, чья она. Первой вышла Леона, как и полагается богатой леди она была одета в легкую шаль из шерсти. И не холодно и не зажаришься. Красивое голубое платье с золотистой оторочкой выгодно подчеркивало стройную фигуру, а густые золотые волосы колечками ниспадали на плечи. Жанна предпочла более строгий, но не мене элегантный стиль, ее платье было в темных тонах, от синего до фиолетового, рукава красиво оторочены бахромой. Никаких лишних изысков, даже прическа в строгом стиле башней. Лилит же как обычно влезла в свое любимое розовое платье. Она выглядела в ней словно куколка и вызывала скорее умиление.
   - Тина! - Лилит кинулась ко мне и повисла на шее, едва не утянув за собой. - Дорогая, как же я соскучилась! Как ты могла нас там бросить одних!
   - Хватит Лилит, ты же платье запачкаешь! - я не рискнула обнимать подругу, хотя и была жутко рада.
   - Лилит, прекрати. Такое поведение не подобает юной леди, - чопорное выражение лица Жанне не давалось, но она очень старалась.
   - Светлые боги, Тина, что с твоим платьем?! - меня перехватила Леона. - Ты что тубы чистила?!
   - Ой, ты все же взялась за алхимию?!! - запрыгала Лилит словно ребенок. Удивительно как она столько лет продержалась в училище и всего три раза была наказана.
   - А вы откуда знаете? - опешила я.
   - Думала, мы не заметим, как твои склянки шумят? - иронично улыбнулась Жанна.
   Вот тебе и никто не знал...
   - Так ладно. Не стойте на пороге, проходите, я сейчас переоденусь, - поспешила я изобразить радушную хозяйку. Хорошо, что всю жилую часть мы отмыли. Есть где разместить подруг.
   Попросив слугу оповестить графа, я поспешила к себе, оставив подруг в гостиной, пока им готовят комнаты. Когда же вернулась, Ридан развлекал девушек. Я даже застыла в дверях от удивления. Ридан по хозяйки сидел в кресле и что-то рассказывал. Лилит заливисто смеялась, Леона кокетливо обмахивалась веером вовсю строя глазки, и даже Жанна не сдерживала смех. Впервые вижу, что бы кто-то сумел ее развеселить!
   - О! Тина! - первой заметила меня Лилит. - Вот это да! Тебе очень идет это платье!
   Ради такого случая я надела свое новое зеленое платье.
   - Ну, теперь ты... - начала Жанна, но Лилит ее нагло перебила.
   - идем смотреть твою комнату! - она шустро выдернула девочек из кресел и потащила на второй этаж. Сопротивляться ее напору все равно, что пытаться выстоять в ураган. Пришлось подчиниться.
   - У тебя удивительный муж, - заметила Жанна усаживаясь в кресло. Леона устроилась в кресле, а Лилит кинулась к столу с приборами. Только бы не побила! - Из твоего письма я представляла его иначе.
   - То было тогда, - пожала я плечами и жадно поинтересовалась. - А чем же он так удивителен?
   - Он неплохо разбирается в торговле, - пояснила Леона. - Знаешь, если бы он был свободен я бы его забрала себе. Такой мужчина пропадает в глуши! - девушка оглянулась, и ехидно подмигнула. - Может, отдашь, если самое не нужен?
   - Еще чего?! - возмутилась я.
   - Да как ты можешь?!! - возмутилась Лилит. - Они такая прекрасная пара! Даже не вздумай, не то боги разгневаются и .. и... ты будешь сильно наказана!
   - Именно, - с важным видом покивала Жанна. - Еще пошлют тебе старого, лысого мужа.
   - Фуу! Только не лысого! - скривилась подруга и картинно заломила пуки. - Боги простите меня, я не хочу себе лысого мужа!
   Мы весело засмеялись. Боги, как приятно снова оказаться среди родных и близких людей.
   - Так вы надолго к нам? - поинтересовалась я.
   - На две недели, - кивнула Жанна.
   - Две недели?! - изумилась я. - От чего так долго?
   Нет, я была рада приезду подруг, но обычно ученицам удавалось побыть дома хорошо если неделю. Ведь училище расположено в самой глуши и добраться до него от ближайшего города не меньше дня. Это если без остановок. А многие ученицы жили гораздо дальше. То есть из отпущенных двух недель каникул неделя только на поездки. А тут такая щедрость.
   - Наша уважаемая директриса слегла, - хихикнула Леона. - Ездила на встречу к одной семье, представляешь Милли, заболела и не вернулась. Так вот, проверить поехала, правда ли она болеет, а спустя пару дней сама слегла. Жар, кашель, в общем все прелести гриппа. Лекарь сказал, что это не быстро, вот нас на два месяца и отпустили.
   Я понятливо кивнула. Обычно подобное лечится быстро, за пару недель, но к нашей директрисе любая болячка липнет надолго. А еще говорят - зараза к заразе не липнет... вот и верь после этого в пословицы.
  
  

***

   На следующий день пришлось устроить экскурсию по поместью. Жанна отказалась даже от завтрака, пока ей не покажут "чудо местной архитектуры". Пожалуй, и, правда, чудо. За то, что еще стоит, а не рассыпалось при таком уходе. Хотя раньше все делали на века....
   Осмотр занял не больше часа. Уложились бы и раньше, если бы подруга не застревала в каждой комнате и не проверяла мебель на прочность. По дороге Лилит отловила подвернувшуюся Айли. Килина попыталась вырваться, но после удушающего захвата "ути прелесть!" смирилась и повисла тушкой, терпеливо дожидаясь пока подруге надоесть таскать ее как куклу.
   - Дорогая, вам надо сменить этот кошмар, - заключила Жанна, с сомнением осматривая старый дубовый стол. К чести стола, он выдержал проверку, но недовольно заскрипел когда Лилит попыталась на него еще и сесть. Пришлось спасать ценное имущество.
   - Мы работаем над этим, - туманно ответила я. Не жаловаться же на отсутствие денег. С подруги станется вручить нам пару тысяч и поволочь в город к мастеру.
   - Какой у вас сад! - восхищенно ахнула Лилит сообразив, что окно открывается наружу, а не внутрь.
   - Он весь зарос, - вздохнула я.
   - Так это еще интересней! - загорелась подруга и буквально силком вытащила нас на улицу.
   Наши с Жаном усилия выглядели жалко. Крохотный пятачок разрыхленной земли, перед входом резко переходил в густые заросли кустарника. Молодые деревья вишни и яблони совершенно терялись на фоне буйной растительности.
   - Какая прелесть! - обрадовалась Лилит - У тебя такой огромный сад! Не удивлюсь если тут и беседка есть.
   - Не знаю. Так далеко я не продиралась, - пожала я плечами, хотя эта мысль была интересной. Судя по размеру сада, очень даже могла быть.
   - Так давай поищем! - загорелась подруга.
   - Каким образом? - уточнила Жанна.
   - Как каким?! Продерем себе тропинку!
   Я тут же представила себя в штанах и рубахе с торчащими отовсюду листьями, аля маскировка под местность. С мотыгой вместо мачете в одной руке и палкой в другой, прорубающую себе дорогу сквозь сад, как первопроходец сквозь джунгли. Ой ей!
   Ринувшуюся на покорение зарослей Лилит едва удержали.
   - Мда! - протянула Леона, восхитившись, толи размерам сада, толи степени его запущенности. - У вас есть садовник?
   - Откуда? - удивилась я. - Мы сами все ковыряем.
   Под удивленными взглядами подруг я стушевалась. В училище нам долго вдалбливали, что благородная леди, может заниматься торговлей, слугами, даже дипломатией, но ковыряться в саду, это верх невежества. Боюсь представить, что бы они сказали про алхимию...
   - Тина, ты что? Это же непаханое поле! - возмутилась Леона, обводя рукой зеленое богатство. - Ты это и за год не отчистишь!
   - У меня сейчас целых два месяца свободных, - пожала я плечами. - Как раз будет, чем заняться.
   Делать в это лето было почти нечего. Жемчужницы созреют еще не скоро, а про скотину и говорить нечего. А без этого соваться в деревню с наладкой контактов бессмысленно.
   Девочки переглянулись.
   - А мы на что? - возмутилась Лилит. - У нас каникулы две недели!
   - Это же каникулы, а не пахотные работы, - попыталась возвать я к их рассудку. - Тем более благородные леди.
   - А ты у нас кто, простолюдинка? - изогнула бровь Леона. - Если тебе можно то и нам тоже.
   - В Криоте есть правило. Все благородные леди, должны проводить не меньше часа в саду ухаживая за цветами, - как бы между делом припомнила Жанна.
   Я прикусила губу, пытаясь не расплакаться. Как же мне повезло с подругами! Им без разницы какого я происхождения и что за семя у меня. Они всегда придут и помогут. Светлые боги, спасибо!
   - А теперь за работу! - вскрикнула Лилит.
   - Дорогая, я думаю, нам стоит для начала позавтракать, - напомнила Жанна. - Дела на голодный желудок не делаются.
   Завтрак проходил в гостиной. Обычно я ела на кухне, а Ридану подавали завтрак в комнату, но по случаю приезда моих подруг решили в кой-то веки вести себя как культурные люди.
   - Тина. А у вас уже был бал? - неожиданно простила Лилит уже минут пять едва ли не подпрыгивающая на стуле.
   Я еда не поперхнулась морсом. Вино я не пила из принципа, опасаясь захмелеть.
   - Какой еще бал, милая? - удивилась в свою очередь Жанна. - Это же не дворец.
   - Ой, ну не бал, а этот.. вечеринка! - отмахнулась подруга.
   - Нет, мы же только недавно обустроились, - заметил Ридан по праву хозяина сидевшего во главе стола.
   - Так надо устроить! - обрадовалась Лилит.
   - Зачем? - опешила я.
   - Как зачем?! - возмутилась она. - А отпраздновать ваш переезд и начало совместной жизни?!
   Мы с Риданом недоуменно переглянулись. Совместной жизнью наши отношения можно было назвать с большой натяжкой. У нас же даже свадьбы толком не было. Только если контракт обмывать.
   - Мы еще не настолько обустроили поместье, - попытался выкрутиться Ридан уже чуя, что ничем хорошим эта затея не обернется. - К тому же у нас не настолько много средств.
   - Все расходы я возьму на себя, - отмахнулась Лилит. - Это будет вечеринка в стиле южных земель! Вот там вы поставим пальмы, а тут развесим длинные гирлянды из цветов. И повсюду будут летать бабочки!
   - Лилит, что ты несешь, - осадила ее Леона. - Какие пальмы, какие бабочки? Где ты их возьмешь, весной?
   - Тем более что сад еще надо отчищать, - напомнила я, надеясь, что это немного остудит пыл затейницы.
   Лилит сникла вспомнив сколько там работы.
   Неожиданно под столом раздался визг и Айли, с поджатым хвостом вылетела едва не опрокинув Лилит. Неуемная Лилит, подпрыгивая на стуле, наступила бедняге на хвост и Килина, слабо соображая от испуга врезалась в стенку. Стоящий на окне горшок покачнулся и грохнулся на Килину, осыпав пол и само существо осколками и землей. Айли с визгом удрала из гостиной, судя по всему ко мне, прятаться под кровать. Я только грустно вздохнула. Только недавно нашла уцелевший кустик сирени в саду и посадила его в горшок, собираясь потом посадить обратно в сад, как отчистим. Надеюсь, растение не пострадало. Но не успела я подойти, как кустик на глазах отрастил корни и, цепляясь ими за пол, стал разрастаться, и спустя всего пару минут у окна расцвел пышный сиреневый куст.
   - Светлые Боги! - выдохнула Леона, подходя и ощупывая куст. - Тина, где ты достала ее?
   - Нашла в саду, - слегка заторможено отозвалась я.
   Лилит недоуменно посмотрел на меня.
   - Я не про сирень, - пояснила она.
   - Что? Килин? На ярмарке, - мотнула я, головой возвращаясь в реальность.
   - Килин? - повторила Лилит. - Ты что, поместье заложила?!
   - Нет, всего десять злотых отдали, - вешался Ридан тоже решившись пощупать куст. А вдруг общественная галлюцинация? - А в чем дело?
   - Это Килины, - повторила Лилит словно это что-то должно было нам объяснить. Но не увидев понимания вздохнула.
   - Килины это редкий вид с южных земель. Они очень пугливые и поймать их крайне сложно. Есть всего несколько ферм где из разводят. В дикой природе их почти невозможно увидеть. Что бы Килины жили у людей, они должны едва ли не с рождения привыкнуть к человеку. Они очень преданные, и скорее собака сбежит нежели Килин бросит хозяина. К тому же у каждой особи есть свой дар. Я слышала, что король отдал почти пять тысяч золотых, что бы ему доставили двух крошечных котят. Килины крайне трудно размножаются в неволе.
   - Нам они достались такими, - потрясенно пробормотала я ошарашенная суммой. Пять тысяч золотых. Они что, золотом в лоток ходят?!
   Мы дружно уставились на Файри, спокойно хрустящую косточкой. Килина навострила уши и недоуменно посмотрела на нас и на всякий случай помотала хвостом.
   - Может они бракованные? - поинтересовалась Жанна посмотрев на волшебное существо.
   Файри прижала уши, и недовольно выпустил облачко пара.
   - С детва привыкать должны? - уловил главное Ридан хватая меня за раку и пытаясь закрыть собой.
   - Нам сказали, что они ручные, - возразила я, обидевшись за своих питомцев. Еще немного и на них домашнюю охоту объявят. - Ридан, прекрати, они же даже не кусаются!
   Я попыталась вывернуться, но муж упорно не слушал доводов разума.
   - Пока не кусаются! - поправил граф.
   - Хватит! - возмутилась я и уверенно подойдя, взяла Файри на руки. Килина повозилась и доверительно ткнулась носом в шею, а потом положила голову на плече, помахивая хвостом. - Видите? Ручная! И хватит уже глупости нести!
   Ридан признал, что за прошедшие две недели у Килин была куча возможностей поджечь дом и сбежать в родные земли. Но они даже детей не покусали, хотя те нещадно их терроризировали.
   - Возможно, они просто исключение, - заметила Леона, осторожно погладив теплую шерстку Файри. - И такое случается...
   Словно в подтверждение в гостиную влетела Айли, затравленно заозиралась и влетела на плечи Ридана, прикинувшись воротником. Следом влетели красные Мари и Михей. Похоже, по пути в комнату Килина натолкнулась на детей и кинулась обратно ища спасения у хозяев. Под стол лезть смысла не было, и она решила имитировать безвременную кончину, так как если до нее доберутся дети, участь воротника будет еще самым гуманным выходом.
   - У вас уже дети?! - обрадовалась Лилит и тут же удивленно склонила голову на бок. - Но.. они слишком взрослые.
   Мари и Мишей застыли в дверях. Они еще не знали о гостях и переминались с ноги на ногу, не зная, что делать. И входить боязно и убегать неприлично.
   - Это не наши.. верней не совсем наши, - попыталась объяснить я, покраснев и почти сравнявшись с цветов шерсти Файри. - Они живут с нами...
   - Мы их взяли в деревне, - пояснил Ридан пытаясь снять с себя Айли, Килина была не большой, но тяжелой. Но волшебное создание наотрез, оказалось, покидать убежище, вцепившись в рубашку. Проще было снять одежду, чем отдирать Килину и Ридан смирился.
   - Это Мари и Михей, - представила я детей. Файри заметив мелких террористов, тоже отказалась слеза с рук. - Их родные погибли и теперь они помогают нам по дому.
   - Какая прелесть! - Лилит тут же кинулась тискать детей. Кажется Килины будут отмщены. - Они помогут нам организовать праздник!
   - Что?! - опешила я, едва не уронив Файри. - Лилит. Мы же решили ничего не устраивать!
   - Ничего мы не решили, - возмутилась она. - Тем более раз твои питомцы могут выращивать растения, цветочные гирлянды у нас будут точно! И пальмы!
   Я представила себе пальму в той же гостиной и застонала. Прощай поместье!
   Красочно представив поместье с торчащей в крыше пальмой, Жанна и Леона кинулись отговаривать подругу от столь грандиозной затеи. А затем, для большей наглядности поволокли ее смотреть сад еще раз.
   - Какие... необычные у тебя подруги, - как можно дипломатичней протянул Ридан все еще шокированный активностью Лилит.
   - Лучшие, - вздохнула я, с облегчением опуская Килину на пол. Руки уже были порядком оттянуты. - Если бы не они я бы давно загнулась в училище.
   Мы прошли в его кабинет, откуда был виден сад и бегающая по нему фигурка в розовом платье. Лилит всегда носила розовое словно не замечая, что в мире есть и куча других цветов и оттенков.
   - Они надолго у нас останутся? - поинтересовался граф уронив себя в кресло.
   - Две недели.
   Ридан посмотрел на меня, потом перевел затравленный взгляд на сад. Похоже, он уже представлял, что может учудить подруга за такой длинный срок.
   - Мы постараемся ее сдержать, - поспешила успокоить я мужа. - Умотается в саду и не до праздников будет.
   Еще бы это было так. Помнится, на одном из уроков нам рассказали про цветущий, в полнолуние папоротник и запрятанные под ним сокровища. Так Лилит специально отсчитала время и, несмотря на риск быть наказанной потащила нас в лес с лопатами. Где она их достала, осталось тайной. Разумеется цветка мы не нашли, как и клада, зато вымазались по самую макушку в земле. Удивительно как нас тогда не выгнали взашей.
   Судя по всему, Ридан тоже не сильно верил внезапное благоразумие Лилит.
   Оставив графа осознавать размер будущего бедствия, я спустилась в низ. Жанна и Леона что-то обсуждали, присев на скамейку в теньке. Лилит же забурилась вглубь сада, наплевав на платье, чем радостно воспользовались кусты, украсившись розовым подолом и кружевом.
   - Она полна энтузиазма, - заметила я, усаживаясь рядом.
   - Эта идея мне довольно заменчивая, - заметила Жанна. - Ты сможешь наладить отношения с местными. Насколько я помню, ты писала про старост деревень.
   - Я с ними еще даже не поругалась.
   - Ну, вот и будет возможность, - пошутила Леона но, не заметив веселья, покачала головой. - Посмотри на это с дугой стороны. У тебя появилась прекрасная возможность узнать местное высшее общество! Ты прекрасно потрудилась, устраивая дом, но тебе нужно больше людей. К тому же кто-то должен заниматься продажами. Ты же не можешь разорваться. Пора налаживать контакты, нельзя все время жить в глуши.
   Что тут скажешь. Доля правды в словах Леоны была. К тому же Ридан неплохо разбирается в торговле и дипломатии как я успела убедиться. Надо бы его направить на переговоры.
   Спустя полчаса Лилит вернулась к нам, сияя как начищенный самовар. Сад ей понравился, и она уже видела его в цветущих кустах роз и жасмина, клумбы с разнообразными цветами и вишневые деревья в цвету. Но сами мы, разумеется, не справимся.
   - Нам стоит съездить в город, - предложила Жанна когда мы вернулись в гостиную и расположились в креслах. Она с жалостью смотрела на остатки розового подола Лилит. Донести до Лилит светлую мысль - переодеться, мы не смогли.
   - Действительно. Скоро у нас выпуск, а надеть совершенно нечего, - согласилась Леона.
   Выпуск был, пожалуй, единственным праздником на который разрешалось одевать то, что хочешь сама. Не удивительно, что девчонки хотят принарядиться.
   Я тяжело вздохнула. Вот в город как раз мне хотелось меньше всего.
   - Уже собрались уезжать? - Ридан с видом хозяина положения вошел в гостиную. Надо сказать у него это неплохо получается. - Я надеялся, вы погостите подольше. Ваше прекрасное общество буквально освещает наше поместье.
   - Граф. Мы наглый льстец, - кокетливо заслонилась веером Леона.
   - Тем более что у вас такая жена, - ехидно дополнила Жанна.
   - Одни цветок прекрасен, но только в букете познается его истинная красота, - Ридан подошел ко мне и поцеловал руку.
   - Ты преувеличиваешь, - пробормотала я, сбитая с толку. Совсем не умею, вести себя в подобных ситуациях и всегда теряюсь.
   - Даже жена мне не верит, - сокрушенно покачал головой Ридан. - Ну, раз уж леди не верят моим словам, то позвольте показать вам наш пруд и великолепную форель. Полагаю, это будет гораздо убедительней.
   - У вас есть пруд с форелю?! - подскочила Леона. - Тина об этом ничего не писала.
   Я только пожала плечами. Пруд был сделан недавно, и написать я банально не успела. На мое счастье поездку в город пришлось отложить. Леона вцепилась в пруд как недавно Лилит в сад. Интересно, во что же вцепится Жанна?
   Спокойная водная гладь сверкала на солнце и рябила в глазах от мелькающих в ней темных силуэтов рыб. Их гладкие бока, то там, то тут, серебрились в лучах солнца, а на дне, словно россыпь звезд посверкивали жемужницы. Я даже с удивлением отметила, что некоторые и них успели подрасти.
   - Вот это да! - восхитилась подруга, восторженно рассматривая идиллическую картину. Длинные ветви ив, словно удочки рыбака, опускались в воду. Обманутые рыбы пытались их ухватить, пуская рябь по воде. - Какие красивые рыбы! Вы их взяли на время?
   - Нет. Мы их всех купили, - пожала я плечами.
   Леона уставилась на нас так изумленно, словно мы во дворе поставили золотые статуи в полный рост.
   - Эти рыбы стоят целое состояние! Вы что, поместье заложили?
   Услышав о доге, я скисла. Не сказать, что он меня сильно тяготил. Конюх порадовал известием, что моя кобыла, наконец, понесла. Так что осталось совсем немного, и сможем расплатиться. Но сам факт сильно давил.
   - Хороший торговец не раскрывает своих секретов, - поспешил вмешаться Ридан. - Не так ли, леди Леона?
   Подруга усмехнулась и шутливо погрозила графу веером.
   - Если бы вы небыли женаты на моей лучшей подруге, граф, я бы не постеснялась вас отбить,
   - Леона! - возмущенно топнула ножкой Лилит.
   - Лысый муж, - пропела Жанна, прикрыв веером ехидную улыбку, но озорной блеск в глазах выдавал с головой.
   - Ой, ну вас, - отмахнулась подруга.
   Ридан хотел ответить очередной шуткой, но послышался вой и из-за угла тенями вылетели Килины. Я шарахнулась в сторону и, зацепившись за корень, с визгом рухнула в пруд. Хорошо, что он был не глубокий, но поднявшиеся брызги основательно намочили платье.
   - Боги! Дорогая, ты в порядке? - склонилась Жанна нерешительно переминаясь на берегу.
   Шикарный вопрос. А главное такой уместный!
   Я сдула челку и посмотрела сначала на мужа, с нелепо оттопыренными руками, похоже он пытался меня поймать, девочек топчущихся на берегу. Ничего не скажешь, полная идиллия.
   - А ты как думаешь? - так добро-добро посмотрела я на нее.
   - Катарина, - Ридан все же отвис и кинулся вытаскивать меня из воды. Я попыталась на него опереться, но граф неожиданно подхватил меня на руки. Но не успела я не, то, что обрадоваться, - удивиться, как из-под сапога графа вывернулась случайная рыбина. Ридан, от неожиданности разжал руки. Вот теперь я была точно вся мокрая.
   - Тина! - хором взвыли подруги. Граф же снова застыл статуей.
   А я сидела в воде и наблюдала за любопытной рыбой. Как хорошо, что графу не пришла в голову идея разводить пираний. Я слышала это тоже деликатес.
  

***

  
   К счастью для меня поездку в город пришлось отложить. Платье было одно, а надевать роскошное зеленое для простой поездки в город было глупо. Так что за пару дней мы еще раз осмотрели поместье, под чутким руководством Жанны составил список необходимого, проверили как идет дела у пастухов и съездили в деревню.
   Поскольку благодаря удобрению гнуть спину на полях не было нужды, народ использовал свободное время с пользой. Даже я едва узнала деревню. Некогда покосившиеся и побитые временем дома почти исчезли, на их месте красовались уже готовые красивые домики. Некоторые дома еще строились, были видны как заложенные под фундамент срубы так и уже отчасти построенные дома. Покосившуюся и затертую табличку на въезде сменили на новую, еще пахнущую краской и свежей древесиной. Деревня преображалась просто на глазах. Камир и крестьяне встретили нас радушно, почти как родных. Староста, в который раз рассыпался в благодарностях, расхваливая мой ум и красоту, и сообщил, что на полях уже появились первые всходы. И это даже пары месяцев с посева не прошло. Год обещал быть урожайным. А поскольку руки были свободными, народ стремился поскорее отстроиться. Я так и не поняла почему. Опасаются не успеть до холодов или боятся, что мы вдруг передумаем?
   Вторую часть дня мы провели в саду, в шесть рук выдирая сорняки и прорежая кусты. Но даже совместные усилия оказались бесполезны. Увидев отчищенный пяточек, едва ли больше предыдущего Леона застонала.
   - Это невозможно, - выдохнула она, развалившись в кресле наплевав на приличия и манеры. - Мы так до второго пришествия будем колупаться!
   Я только усмехнулась.
   - Это вы еще комнаты не отмывали.
   - Светлые Боги! - надрывно застонала подруга, картинно изобразив обморок.
   - Дорогая, так нельзя! - отрезала Жанна, снимая перчатки и отряхивая плате. У служанок нашлось несколько старых платьев, так что портить красивые одежды не пришлось. - Тебе нужен садовник. И не спорь. Мы завтра же поедем в город.
   - Но у меня нет платья, - попыталась отбиться я.
   - Оно уже высохло давно.
   - У нас нет денег на наем, - призналась я.
   За спасибо вряд ли кто-то будет работать.
   - Придумаем, - заявила она, ставя точку в споре.
   Что делать, пришлось подчиниться.
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"