Трактирщик поставил кружку на стол так ловко, что углубившийся в размышления Том этого даже не услышал - кружка вдруг возникла из воздуха прямо у него перед носом. Том от неожиданности вздрогнул.
- Чего-нибудь ещё желаете?
Трактирщик был сама любезность, но что-то в его бледном лице человека, редко бывающего на свежем воздухе, настораживало Тома, и Том медлил в нерешительности. Взяв кружку и повертев её в руках, Том покосился по сторонам, вздохнул и, наконец, решился.
- Слыхал я, странные дела тут у вас творятся...
Трактирщик, вытирая руки висевшим у него на плече грубым полотенцем, хмыкнул и, в свою очередь, тоже взглянул по сторонам. В это время дня посетителей было немного - по правде сказать, только вот этот пришлый парень и был. Гости в этих краях были редкостью, обед давно миновал, а вечерние посетители из числа жителей самого Скворытова Луга пока не торопились.
Отодвинув от стола стул, трактирщик сел напротив Тома, скрестил руки на объёмистом животе и улыбнулся. Улыбка его была настолько необычной, что Том удивлённо склонил голову набок.
- Не знаю, что вам довелось услышать, молодой человек, но не стоит верить всему, что болтают люди. Скворытов Луг - самое спокойное место на многие лиги вокруг, да... Сейчас. Но вот где-то с полгода назад... Вы слыхали про Красноликую Даму?
- Что-то такое...
- Так я вам расскажу.
Скворытов Луг слыл "самым спокойным местом на многие лиги вокруг, да" со дня своего основания ещё несколько столетий тому назад. Здесь никогда ничего не происходило - ни убийств на почве ревности, ни ограблений на почве жадности, ни пожаров на почве глупости и банальной скуки.
Даже дрались здесь как-то мирно - без особого шума, без особой ругани, без особого энтузиазма. Синяки размером с пятак и особо красочные царапины затем демонстрировались всем жителям Скворытова Луга и активно обсуждались ими же. Неделями. Фома Рядынец, пытавшийся избегнуть участия в одной из таких драк путём ретирады через окно трактира и сломавший себе в падении руку, стал самой горячо обсуждаемой темой на последующие пять лет. Его и сейчас иногда вспоминали - хотя прошло уже без малого двадцать раз по пять.
Естественно, немногочисленным детям Скворытова Луга это не слишком-то нравилось. Попросту говоря, им было скучно - и они придумывали себе развлечения.
Отсутствие в Скворытовом Лугу пожаров, а также иных бедствий, следует приписать скорее сказочному везению этого небольшого поселения, нежели строгому надзору родителей малолетних шалопаев. Родители предпочитали не вмешиваться - если в Скворытовом Лугу было просто скучно, то без детских шалостей стало бы скучно смертельно.
К выдумкам детей, старавшихся внести в размеренную жизнь посёлка элемент хаоса и конца света, взрослые давным-давно обрели стойкий иммунитет. Истории о Бездонном Чулане, Зелёном Гноме, Чёрной Руке и прочих плодах воображения, которые, пожалуй, срывали с древа фантазии ещё дети Адама, не впечатляли взрослых абсолютно - они сами их рассказывали, будучи детьми. Как правило, взрослые эти детские выдумки просто пропускали мимо ушей.
И потому появление Красноликой Дамы стало для всех полной неожиданностью. Исключая, естественно, детей.
- Да, дали мы зевка, - покивал трактирщик, наблюдая как Том отхлёбывает пиво из кружки. - Когда мы спохватились, уже двое детей пропало - Варыкина дочка да Саваргов сын. Правда, потом нашлись - Красноликая Дама всегда возвращает, что берёт, гхм, да...
- Вы их искали?
- Искали, конечно. Всем посёлком искали. Даже из Нижних Тузов помощь приходила - мужики подсобляли лес прочёсывать. Лес у нас будь здоров - даром что Лугом зовёмся. Да вы наверняка видели, когда сюда ехали... Того леса ещё на тыщу лет детских россказней хватит, а укрыть там можно целую армию. Но не стоит - жрать, прошу прощения, армии там всё равно совершенно нечего.
Дети, оставшиеся в посёлке, твердили о Красноликой Даме. О страшной женщине с красным лицом, которая поедает детей - о чудовище, рыскающем в ночи. Которое, к тому же, якобы вызвали на "спиритическом сеансе" бог знает где о ней услышавшие, а может и лично сами её придумавшие, Ярысь и Ильва. Те самые дети, которые пропали. И единственные, как утверждали остальные дети, знающие, как вернуть Даму туда, откуда она явилась.
К словам детей стали прислушиваться лишь потом, когда поиски в лесу никакого результата не дали. Естественно, детям никто не поверил - очень уж этот новый жутковатый миф напоминал старые и всем с младых ногтей знакомые. Но кто-то, приблудившийся ли преступник или же вышедший из лесу сумасшедший отшельник, увёл детей с собой - в этом уже никто не сомневался.
А на следующую ночь после того, как из леса вернулся последний поисковый отряд, Красноликую Даму увидела жена мельника.
- Мы не сомневались, что Зулейка видела именно её, - взгляд погрузившегося в воспоминания трактирщика блуждал по пустующему помещению, изредка останавливаясь на столах или упираясь в стены. Бледное лицо хозяина заведения неподвижно застыло в какой-то странной гримасе. - Правда, лица её она не видела, и не могла сказать, действительно ли Дама была Красноликой. Но она определённо была Дамой - не станет же мужик разгуливать в платье, верно ведь, юноша? И она определённо была той самой, которую мы искали...
- Почему вы так решили?
- Во-первых, Зулейка её раньше никогда не видела - а мы тут, сам понимаешь, все друг друга знаем. Во-вторых, росту в ней было метра три с половиной...
Поутру, разглядывая глубоко отпечатавшийся в грязи высохшей лужи полуметровый отпечаток босой ноги, жители посёлка вынуждены были признать, что под детскими россказнями всё-таки было реальное основание - событие, в истории Скворытова Луга небывалое. Но обсуждать его отчего-то совсем не хотелось - более того, люди предпочли бы, чтобы этот повод для пересудов вообще никогда не возник.
Но обсуждать приходилось. И проводить тщательное расследование тоже.
- Тогда-то мы и выяснили, что пропадали не только дети. - В трактир зашли двое луговчан, и хозяин отлучился обслужить клиентов. Вернувшись, он вновь уселся за стол и продолжил рассказ. - Пропадали животные, пропадали вещи, пропадали инструменты. Но Красноликая Дама всегда возвращает, что берёт, да... Спустя какое-то время вещи и инструменты начали возвращаться на место - сломанные и разорванные. И покрытые красными пятнами.
- Кровь? - спросил Том севшим от долгого молчания голосом. В горле пересохло, и Том поспешил промочить его пивом, благо трактирщик принёс новую кружку.
- Мы не знали, - пожал плечами хозяин. - Но напряглись пуще прежнего.
Для детей Скворытова Луга началось тяжёлое время - из дому их практически не выпускали, а если и выпускали, то непременно в сопровождении взрослых. Желательно, нескольких, и, желательно, вооружённых. Пришлось детям забыть о своих развлечениях - хотя Красноликую Даму они, конечно же, забыть не могли.
И она о них не забыла.
- Красноликая Дама бродила по ночам вокруг наших домов - изредка мы находили её следы. Случалось, царапалась в двери по ночам - утром дверь снаружи выглядела что доска мясника. Но, кроме Зулейки, Даму никто из взрослых не видел. Мы все боялись выходить на улицу - хоть Варыко и Саварг, те самые, чьи дети пропали, и призывали всех вооружиться кто чем может и идти отбивать детей. Плакали, умоляли... Но что толку? Куда идти? Следов за пределами посёлка мы не находили. Либо она растворялась в воздухе, либо...
- Либо это был кто-то из сельчан, - Том широко улыбнулся своей догадке.
- В нашем посёлке не много найдётся людей трёхметрового росту, - под мрачным взглядом трактирщика скептическое веселье Тома несколько скисло. Трактирщик прикусил губу, из-за чего его лицо приняло ещё более неестественное выражение, и замолчал.
Том глотнул ещё пива из кружки и взглянул по сторонам. В заведении собралось уже довольно много людей - трактирщика уже не раз призывали его обязанности. Сельчане удивили Тома бледностью своих лиц - той же, что отличался и трактирщик. Похоже, то, что Том принял за следствие образа жизни, было просто особенностью родившихся в Скворытовом Лугу.
- Да, - прервал, наконец, своё молчание трактирщик. - Не было и не могло быть в Скворытовом Лугу жителей столь выдающегося роста. Но люди всё равно друг другу не верили.
Сперва люди перестали ходить по одному, предпочитая в случае надобности перемещаться по посёлку вдвоём-втроём. После - стали далеко обходить людей, которых видели со спины - с тем, чтобы зайти к ним спереди. Никому не хотелось, окликнув человека, обнаружить перед собой обернувшуюся Красноликую Даму.
Ну а потом сельчане и вовсе перестали выходить из дому.
- Трактир я тогда закрыл, - рассказывал хозяин. - Всё равно в него никто не ходил. Да и держать двери открытыми, когда тут такое творится, было неразумно.
Беседующих со всех сторон обступили сельчане, молча и неподвижно слушавшие - внимательно, сосредоточенно, будто и не участвовали они сами в живописуемых трактирщиком событиях. Том не обращал на них внимания - истории этой он не верил ни на грош, но само повествование его захватило.
- Так как же вы поймали её? Красноликую Даму?
- Мы её не поймали. Мы ей попались.
Солнце коснулось горизонта. Наступил вечер, трактирщик привычно уже собирался запереть на ночь дом, и в последний раз окинул взглядом неширокую улицу.
И увидел её.
Ильва, Варыкина дочка, стояла посреди улицы, уставившись неподвижным взглядом в пространство. Лицо её было неестественно бледным, платьице - грязным и кое-где порванным. Шею и грудь ребёнка покрывало что-то красное - что-то, что трактирщик поначалу принял за платок.
Секунду трактирщик молча взирал на невесть откуда возникшую девочку, потом с радостным возгласом бросился к ней. Подбежав к Ильве, трактирщик попытался её обнять - но девочка вдруг закричала и отшатнулась от мужчины. Не устояв на ногах, она рухнула на землю и громко заплакала. Слёзы почему-то были красными - почти чёрными в лучах заката. Трактирщик недоумённо остановился, а затем, словно почувствовав что-то, резко обернулся.
И тогда он узнал, почему Даму называли Красноликой.
- У неё не было лица, - спокойно пояснил трактирщик, и Том подавился пивом. - Зато всё остальное, чему полагалось быть под лицом, было - белые кости, острые зубы, мясо, с которого стекала кровь... Правда, глаз почему-то не было.
Чудовище, одетое в развевающееся на ветру платье, распахнуло рот, но не издало ни звука. Вместо этого Красноликая Дама протянула к трактирщику когтистую руку, словно намереваясь содрать с него лицо - и примерить его себе.
- Ну и? Примерила? - Том издал нервный смешок и снова ткнулся в кружку, но пиво уже закончилось.
- В Красноликой Даме три с половиной метра росту, - сухо напомнил трактирщик. - Её голова вдвое больше моей. Нет, она просто хотела посмотреть поближе.
- Но, - Том растерянно уставился на рассказчика. - Так она вас просто отпустила? Или вы вырвались?
- Я не вырвался, - усмехнулся трактирщик своей странной кривой усмешкой. - Когда Красноликая Дама чего-то хочет, она это получает. Она же как ребёнок, знаете, она любит новые игрушки. Но Красноликая Дама всегда возвращает, что берёт.
Люди вокруг одобрительно зашептались, а Тома вдруг прошиб холодный пот.
- Да, Красноликая Дама всегда возвращает то, что берёт. Но немного поломанное. - Трактирщик пальцами содрал с себя перекосившееся лицо и протянул его Тому изнанкой. - Видите, совсем не держится, и кровь туда не течёт.
Кима Рионы.