Костёр горел на перекрёстке дорог. Ночь застала меня в пути, хорошо ещё, что поохотился заранее и смог сбить пару птиц. Завтра я пойду дальше, на перевал. А там - будь что будет. Император не пошлёт своих ищеек, те просто не согласятся последовать за мной в Надежду - она их слишком пугает, впрочем, как и их повелителя. Всех она пугает, никто не понимает живущих там. Да и как понять, если никто, туда ушедший, не возвращается? На нём можно смело ставить крест и просто забыть о нём. Семьи у меня нет, так что и помнить особо некому. Разве что император ещё несколько лет будет скрежетать зубами о упоминании обо мне и о своём великом замысле, который оказался невозможен из-за моего побега.
Неожиданно хрустнула ветка. Неужели всё-таки кто-то идёт за мной? Я схватил свою палку. Ну, посмотрим, что ты сможешь сделать против артефактера...
- Эй, ты, - крикнул я в темноту. - Выходи на свет по-хорошему, а то хуже будет.
Ничего умнее мне в голову не пришло. Однако это подействовало - в темноте что-то зашевелилось, и на свет вышел огромный, под два метра ростом, ходящий на двух ногах кот-атлет. В империи я с представителями этой расы не встречался и даже не слышал о ней, а потому не знал её названия. А вот костюм - серая туника и такие же серые штаны - о многом мне сказал. Это был вампир. Правда, у него, видимо, была ещё прорезь для хвоста, которым он сейчас махал из стороны в сторону. Уж не по мою ли он душу? Ничего, у меня тоже есть, чем его угостить. Весь вопрос в том, успею ли я? О скорости вампиров ходят легенды, а мне не хотелось бы их сейчас проверять.
А может, он всё-таки не за мной? А как это узнать? Так, что мне известно про обычаи вампиров? Кажется, они не разделяют трапезу с теми, на кого охотятся... Или это не делают демоны? А чёрт ногу сломит в этих обычаях и традициях! Мысли неслись галопом и не собирались останавливаться. А, попытка не пытка.
- Присаживайся, к костру, угощайся, - осторожно предложил я.
Кот в это время так же подозрительно осматривал меня и, решив, видимо, что я достоин доверия, сказал:
- Сейчас, только пожитки принесу, - и исчез в темноте.
Я облегчённо вздохнул - ни разу не слышал, чтобы охотящиеся вампиры собирали пожитки, чтобы выйти на охоту. Да и зачем им пожитки-то - бегают быстро, выносливы, спать могут на голой земле, не замерзая, в еде почти не нуждаются, чего ещё надо-то? Видать, в какую-то экспедицию подался.
Кот вернулся с мешком в руках и с огромной тушей на плечах. Я уважительно посмотрел на него - мне такую зверюгу не то что подстрелить, даже видеть не доводилось, и слава богам. Растоптала бы и не заметила. Куда там моим маленьким птичкам до этой горы мяса.
- Мой вклад в ужин, - буркнул вампир, свалив тушу.
Я не стал спорить и, быстро разделав тушу, начал насаживать куски мяса на ветки, с которых только что снял зажаренных птиц. Протянув одну вампиру, который с благодарным кивком принял её, начал есть другую. Некоторое время молчание прерывали только треск костей, которые кот ел вместе с мясом, не обращая на это никакого внимания. Наконец я спросил:
- Куда путь держишь?
Вампир подозрительно покосился на меня, но ответил:
- Далеко. Тихо, кто-то идёт.
Я доверился чуткому вампирскому уху и замер. Действительно, по одной из дорог явно кто-то идёт. Кажется, по левой, той, что ведёт из Клазнера, государства, где все законы действуют только на людей, прочие же объявлены исчадьями ада... Да, точно, по ней. Причём шаги одного, значит, это точно не человек - клазнерцы-люди не ходят в одиночку, только с пятью-шестью рабами из "исчадий ада". Значит, это кто-то из бывших рабов либо странствующий маг. Весь вопрос в том, что если это кто-то из рабов, то не за ним ли охотиться кот? И если да, то что в этом случае делать мне? Рабство я ненавижу, а вампиры убивают беглых рабов так же, как преступников. Но что я могу сделать вампиру? Я покрепче перехватил свою палку.
- Я не на охоте, - прошептал вампир, уловив мои сомнения. - Я ухожу.
- Нам по пути.
"Ухожу" могло означать только одно. Вампир держит путь в Надежду. Что ж, даже хорошо, что нам по пути. Вампир - спутник хороший. Надо, кстати, выяснить его имя, а то плохо обращаться "вампир" да "кот", тем более что последнее наверняка может его оскорбить.
Между тем неизвестный путник подходил к нашему костру. Вампир напрягся. Раз он идёт в Надежду, то у него на родине какие-то неприятности. Видимо, он думает, что это за ним. А может, за мной? Ведь империя находиться в той же стороне, только дальше Клазнера.
Из темноты обречённо донеслось:
- И здесь не оставят...
Я почувствовал опасность и, не особо раздумывая, кинул на голос свою палку. Промазал, конечно, однако заклятье сработало как надо - из темноты донёсся звук падающего тела. Вампир скользнул туда. Вскоре он вернулся, держа в одной руке мою палку, а другой придерживая, чтобы не свалился с плеча, припозднившегося путника, который чем-то нам угрожал, завязанного в плотный кокон верёвок. М-да, с артефактом я маленько перестарался, он должен был просто связать по рукам и ногам, а вместо этого вон как умотал. Хорошо хоть голову пленника оставил свободной, засунув, правда, в рот кляп.
Это была красивая девушка, если не вглядываться в гриву рыжих волос, то и не поймёшь, что не человек. И ещё если не смотреть в глаза, а то сразу заметишь, что зрачки не круглые, а узкие, как у кошки. А в волосах можно заметить небольшие рожки. Иначе говоря, перед нами была демонесса.
- И что нам с ней делать? - спросил я у вампира.
- Твоя добыча, - пожал плечами тот. - Я не на охоте, я тебе уже говорил.
- Да, я помню, - кивнул я. - Но делать-то что?
- Отпусти, например, - предложил кот.
- Чтобы она нас убила? Ты разве не почувствовал, что она что-то готовит?
Вампир пожал плечами:
- Поставь энергетическую ловушку.
Хм, а это идея. А я не подумал. Пусть ловушка впитывает в себя всю энергию, которую демонесса будет на нас направлять. Я порылся в своём мешке, нашёл треножник и поставил около костра.
- Готово, развязывай.
Вампир одним ударом когтей располосовал веревки - а те были толстые, с канат - и в ту же секунду оказался рядом со мной. Вовремя. В нас понёсся поток чистой энергии. Ага, ясно, эта демонесса - медитатор, да не из слабых. Моя тренога, правда, может и не столько энергии поглотить. До нас убийственный поток не дошёл. Вампир облегченно вздохнул, он уже явно собрался отпрыгивать в сторону, схватив предварительно меня за шкирку.
Демонесса не отчаялась. На нас уже нёсся следующий поток, ещё больше предыдущего. Тренога вновь сработала как надо, поглотив энергию, которой лично мне хватило бы на десять лет непрерывной работы, хотя все мои артефакты её требуют очень много.
Демонесса, похоже, выдохлась, потому что неожиданно осела на землю.
- И это всё? - недоверчиво спросил вампир.
- Всё, всё, - успокоил его я. - Она, похоже, использовала свои внутренние резервы. Теперь, пока хорошо не поест, оперировать энергией не сможет.
- Всего-то... - облегчённо вздохнул вампир.
- Если бы не моя ловушка, от нас даже пепла не осталось бы, - пожал плечами я. - Этой энергии хватило бы на немаленький город... Я имею в виду только первый поток.
- Неслабо, - покачал головой кот.
- Но что делать теперь?
- Поговорить, - уверенно ответил кот. - Я, кстати, не представился. Прошу прощения, совсем забыл о манерах. Карвин, сын рода Ндаа, манс.
Ага, значит, огромные прямоходящие коты называются мансами. Надо запомнить.
- Альвен Кастрский, человек, - представился я.
- Ну а теперь пойдём общаться.
По дороге я захватил треногу и проверил её. Ага, мне удалось-таки создать артефакт, который не только поглощать энергию, но и затем сохраняет её для дальнейшего использования. Раньше это никому не удавалось.
Мы подошли к демонессе. Она была без сознания, но, похоже, жива. Вот и хорошо, значит, необходимый для жизни минимум энергии всё-таки не растратила. Я осторожно - мало ли что ей в голову придёт, ещё кусаться начнёт, - похлопал её по лицу, одновременно передавая ей часть своей энергии.
Неожиданно она распахнула глаза. От кулака я увернулся, так как ожидал этого. Демонесса вскочила, но её тут же перехватил Карвин.
- Успокойся, - сказал он. - Мы не враги тебе. Я не на охоте. Мы с другом уходим.
С другом? А, да, у мансов, похоже, традиции похожи на орочьи, где тот, рядом с кем довелось сражаться плечом к плечу, и кто спас тебе жизнь, сразу становиться другом. Карвин посмотрел на меня, проверяя, как я отреагирую на "друга". Я почти незаметно кивнул. Сын Ндаа радостно оскалился и пошевелил усами.
- Чем вы это докажите? - спросила демонесса, пытаясь вырваться из цепкого захвата Карвина.
- А ни чем, - пожал плечами тот, неожиданно её отпустив, так что она бы упала, если бы я её не подхватил. - Хочешь - иди на все четыре стороны, хочешь, садись к костру.
Демонесса ещё раз подозрительно осмотрела нас с ног до головы и осторожно подсела к костру.
- Не бойся, - сказал я. - Если ты не будешь на нас больше нападать, то я тебе могу даже вернуть твою всю твою энергию.
- Не буду, - буркнула та.
Я взял треногу и быстро передал ей всю скопленную там энергию. Она прислушалась к себе и кивнула.
- Спасибо.
- Не за что.
- Вы правда уходите?
- Да, нам здесь делать нечего, - не знаю, почему я сказал "нам", но мне почему-то показалось, что Карвину тоже нечего терять.
- А... - неуверенно начала демонесса. - Я... могу пойти с вами?
Я глянул на манса, который жарил на углях порцию мяса - прошлая сгорела. Тот незаметно кивнул. Я повторил его жест, внимательно приглядываясь к демонессе. Её одежда была изрядно потрёпана, а на шее был виден след от ошейника. Значит, я догадался верно, она бывшая рабыня. Демонесса заметила, что я приглядываюсь к её шее, и подняла воротник.
Я кинул ей брошь. Эту брошь я сделал лет десять назад, когда надоело штопать постоянно рвущуюся одежду. Она восстанавливала исходный вид одежды за пару минут, даже стирать не надо.
- Приложи к одежде.
- Что это? - подозрительно спросила демонесса.
- Не бойся...
- Я не боюсь!
- Извини. Просто приложи эту брошку к одежде, чтобы всё починить и постирать.
- Даже так? - удивлённо подняла брови демонесса. - Никогда не слышала о таком артефакте.
- Его нет в продаже. Я сам его создал, и он вообще существует в единичном экземпляре.
- Да? - удивилась демонесса. - Да за такую вещицу любой разумный выложит любое количество денег.
- Да, - согласился я.
- Почему же ты уходишь?
- Долгая история.
- Расскажи, - поддержал демонессу Карвин.
- Ну ладно. Только вы тогда тоже расскажите свои, хорошо?
- Да, - кивнул сын Ндаа.
- Я согласна, - согласилась демонесса, потом вдруг покраснела. - Извините, забыла представиться, учитель обучал меня манерам, а я... Меня зовут Лианда анд Миар.
Мы представились и я начал свою историю:
- Я артефактер, то есть создатель артефактов. Наверное, один из лучших артефактеров империи Анраан. Кто-то говорил, что я был гением. Возможно. Но именно ко мне попал заказ на один артефакт огромной силы. Однако для чего его будут использовать, мне не сказали. Мне это не понравилось, и я начал выяснять, для чего он. Осторожно, конечно, а то мало ли что. И выяснил.
Это был стержень для подачи энергии для огромного воздушного корабля. Если вы помните, то для стандартного, с экипажем в сорок человек плюс три мага и пятьдесят десантников нужен стержень в пять миллиметров. Мне заказали стержень в полметра. Я понял, какого монстра хочет создать император.
Дело в том, что в империи огромное перенаселение. А такой корабль мог бы выжечь несколько соседних стран. Остатки населения обратили бы в рабов... Я ненавижу рабство. И я отказался участвовать в этом. Не явно, конечно. Просто сжёг все свои бумаги - их было немного, я всё привык держать в голове, - забрал все артефакты, в том числе и готовый стержень... И ушёл.
- Да-а, - протянул Карвин. - Ты ушёл, чтобы спасти миллионы людей, которые совсем не знаешь...
- Моя история менее значима, - сказала Лианда, вздохнув. - Я была рабыней, как вы уже поняли. Жила вместе с родителями у одного человека. Про мой дар никто ничего не знал...
- О боги!.. - выдохнул я. Было от чего. Если медитатора не обучить, то его энергия может в любой выплеснуться наружу. Самому медитатору она вреда не причинит, а вот окружающим...
- Это произошло в доме?
- Да, - кивнула она. - Я убила всех... И родителей, и того, кто был моим хозяином. От поместья ничего не осталось. И никого. Я выбралась до того, как прибыли маги. Некоторое время шаталась по округе... Мне посчастливилось встретить вольного учителя. Я училась у него несколько лет... Это было два года назад.
Да уж, не дай боги такое пережить. Убить собственную семью... Мы молчали
- Что ж, пришла пора мне рассказать свою историю, - сказал через некоторое время Карвин. - Мне говорили, что я очень сильный вампир. Стану вскоре сильнейшим. И я был таким, не спорю. Пока однажды мой отряд не отправили захватить одну беглую рабыню моей расы. Мы нашли её... Я влюбился с первого взгляда. Не знаю почему. Просто...
Я крикнул ей, чтобы она бежала, а сам уничтожил свой отряд. К городским воротам пробиться не сумел... Меня взяли. Пять дней я просидел в тюрьме, охраняемый магами и вампирами. Потом в камеру бросили мою любимую... Один из вампиров её полностью выпил. Я так и не узнал, ни кем она была, ни как её звали...
Я озверел. Не помню, что было... Очнулся я далеко за городом. Кажется, от тюрьмы там ничего не осталось. Хотя точно не знаю. У меня не было близких родственников. Был, конечно, род, но там меня бы искали в первую очередь. А потому я пошёл в путь.
Снова воцарилось молчание. Костер весело потрескивал, поедая изредка подкидываемые мной ветки. Карвин и Лианда переживали каждый свою боль. Я думал. Что моя жертва по сравнению с их потерями? Анд Миар ошибалась, считая свою историю менее значимой. Она куда ужасней. Я предотвратил гибель миллионов, это так. А двое моих спутников потеряли тех, кто был им близок...
Мои спутники уже спали, а я всё думал о мире и его несправедливости и безнадёжности существования разумных...
На следующий день встали рано и, наскоро перекусив, отправились в путь. Запасов мяса, сделанные Карвином, хватит нам ещё на много дней. Мои артефакты сами создавали воду и огонь, но пища мне пока не давалась. Может, в Надежде смогу это сделать?
* * *
Я брёл по пустыне из последних сил. Один, уже очень долго один. Одиночество лишает надежды и сил идти. Но идти надо, ведь я им пообещал...
Я так и не узнал, кем действительно был Карвин... Он погиб на перевале, где нас встретил один из его "друзей", демон Дарг. По крайне мере, сын Ндаа назвал его так. Он кричал, что никакой Надежды нет, что это выдумка для слабых... Мы ударили почти одновременно. Моё заклятье из палки Дарг просто разорвал, одновременно уворачиваясь от потока энергии Лианды. С Карвином он обменялся несколькими ударами, после чего манс отлетел.
Я кинул последнюю мою модификацию - маленькие магические бомбы. Сын Ндаа ударил почти одновременно со мной. Он смог одолеть Дарга, но тот успел шваркнуть его об скалу...
Карвин жил дольше своего "друга" на пять минут, сломанный позвоночник вампир, конечно, может зарастить... Если нет ещё пары десятков сломанных костей, часть которых проткнула важные жизненные органы...
В смерти Лианды виноват только я... Это было уже в пустыне, мы шли уже много дней, на карте, найденной в том же дневнике, мы увидели, что эта пустыня является последней границей Надежды, за ней раскинулась уже сама страна. В пустыне мы наткнулись на странную животину, которую я перепутал - что впрочем, неудивительно, они были полностью идентичны, - с диким предком верхового гвазда... Когда я попытался схватить этого "гвазда", он неожиданно ударил меня мускулистой лапой так, что меня унесло метров на десять и неслабо приложило о землю. В голове звенело, если не ошибаюсь, именно такое состояние Аргыц назвал контузией...
Анд Миар ударила в него потоком энергии, то тварь только поглотила её и сыто заурчала, увеличившись раз в пять. Я тут же вспомнил и тварь, и как с нею бороться. Названия у него нет, встречается больно редко, а убить можно лишь перенасытив энергией, из-за чего она бы просто взорвалась. Однако я никак не мог найти стержень в рюкзаке - в глазах всё ещё плыло от удара. Тварь почувствовала угрозу и кинулась ко мне. Она уже почти откусила голову, когда Лианда снова атаковала. На этот раз использовав всю свою энергию...
Тварь разорвало. Когда я подошел к Лианде, она уже была мертва. Я собрал останки твари... Они хорошо горели. Дальше пошёл только я, Альвен Кастрский. И вот уже который день шёл один...
Впереди что-то замаячило. Когда я подошёл ближе, то увидел, что это огромный пограничный столб... Был. Очень давно, потому что сейчас верхняя часть вместе с какой-то табличкой. На ней было написано: "Добро пожаловать в Надежду"... Снизу к столбу была прислонена изрядно выщербленная каменная плита. "Здесь исполнятся ваши мечты"...
Я поднял голову. Чья-то шутка? Ведь дальше простиралась только пустыня... Хотя нет, вон какие-то развалины... Я зашёл внутрь...
Там были только трупы. Много скелетов... Весь пол был устлан ими. А на стене была одна единственная надпись. Видимо, кто-то, кто тоже наткнулся на этот форт смерти и понял то же, что и я... Правда я не хотел это признавать... Этот кто-то заточил кость и выбил на камне три слова... "Надежды больше нет"...
Я упал на пол и беззвучно заплакал. Дарг был прав... Полностью прав... Мы гнались за призраком, давно ушедшим в небытиё. Как хорошо, что остальные не дошли... Как хорошо...
Надежда умирает последней, люди говорят правду. Но порой бывает, что она всё-таки умирает... И это больно.
Я поднялся. Надежда умерла... Надежда найти "землю обетованную" в этом мире...
Надежда порой умирает... Но ведь я ещё жив...
Отрывок из личного дневника Альвена Кастрского основателя Новой Надежды, первого Приносящего, который изменил мир.