- Почему нет? - спросил в ответ сидящий за столом немолодой мужчина в форме, с нашивками майора на плечах. - Наша эскадрилья сейчас свободна, и поэтому нам выпала честь встречать курсантов.
- Почему нельзя послать, к примеру, Атрашева? Или Стугачева?
- Знаешь же, что все бойцы свободной эскадрильи могут отдохнуть денёк на Земле. Сам же остался на станции, - чуть улыбнувшись, ответил командир.
- Я остался, чтобы отработать на тренажёре придуманный приём, а не для того, чтобы встречать кого бы то ни было. Ладно если бы это ещё были свои, со внешних планет, но почему к нам определили их? В центре ни черта не знают о реальном положении здесь, на окраине! У нас тут война идёт, мы не в игрушки играем!
- Считаешь, в центре этого не знают?.. Ладно, сейчас не время для этих разговоров, там курсанты ждут.
- Вы же знаете, что я этих наглых спесивых...
- Я к ним отношусь не лучше, - майор стал серьёзным. - На окраинах жителей центра мало кто любит, но это к делу не относиться. Это приказ. Отправляйся вниз, на Землю, курсанты должны быть на станции телепортёров. Встретишь их там, доставишь на станцию, и всё.
- Это мог бы сделать любой боец...
- Мне повторить ещё раз? - нахмурился майор.
- Нет, - покачал головой стоящий напротив него человек с погонами старшего лейтенанта. - Разрешите приступить к выполнению приказа?
- Разрешаю, - кивнул командир. Лейтенант отдал честь и строевым шагом направился к двери, когда майор окликнул его. - Кстати, у тебя же нет ведомого? Возьмёшь кого-нибудь из них.
Офицер, казалось, никак не отреагировал на эту новость, но от командира не укрылось то, что он на долю секунды сбился с шага.
* * *
- Майор Ставригин? Вас вызывает к себе комдив.
- Да, сейчас буду. Он где? - молодой человек оторвался от записей и обернулся.
- Ждёт вас у начштаба.
- Благодарю, - кивнул майор, захлопывая тетрадь, в которой вёл записи, и поднимаясь.
От дома, где проживал Ставригин, до штаба было недалеко - всего лишь требовалось пересечь лётное поле. Постучавшись, майор, получив приглашение, вошёл.
- Вызывали, товарищ командир?
- Да, - кивнул комдив. - Сообщили о прибытие пополнения, надо б их немного потянуть - не выпускать же сразу в боевой вылет. Хочу поручить тебе это дело.
- Разрешите выполнять? - рука взлетела к голове.
- Они ждут в Н-ске, так что бери самолёт, и чтобы одна нога здесь - другая там. Думаю, десяти дней будет достаточно, но посмотри там, по обстановке. Но чтобы к исходу пятнадцатых суток были как штык! Всё ясно?
- Так точно, товарищ командир дивизии!
- Хорошо, иди.
* * *
- Уважаемые господа курсанты, для меня и наших офицеров, бесспорно, большая честь приветствовать вас здесь, на окраине владений Дома Медведя, на этой ничем, в общем-то, непримечательной планетке. Мы искренне надеемся, что после великолепия Центра вы всё же сумеете понять и принять тихую, пасторальную, в принципе, сельскую красоту нашего небогатого мира. Здесь нет всего, к чему вы привыкли, но всё же я - и, бесспорно, командование нашей космической станции присоединится к этому - выражаю надежду...
Курсантам элитного космического училища, слушавшим эту речь уже в течение часа - чиновник то и дело перескакивал с пятого на десятое, а то и просто повторялся, - а потому уже начавшим откровенно позёвывать, так и не довелось узнать, на что же говоривший выражал надежду. Дверь, ведущая в зал, распахнулась, будто от хорошего пинка, и в зал спиной вперёд - видно, он до последнего оборонял вход, за что и пострадал, - влетел секретарь управления. Курсанты от неожиданности прянули в стороны, и бедолага докатился до самой сцены, с которой вещал его непосредственный начальник, где, стукнувшись головой, на какое-то время затих.
- Какого чёрта? - рявкнул вошедший, переступая через порог.
- Это я должен спрашивать! - несколько визгливо от пережитого страха сказал чиновник. - Кто вам дал право столь бесцеремонно вламываться и прерывать мою речь? Я сообщу вашему командованию...
- Я спрашиваю, какого чёрта? - вошедший был явно не в лучшем настроении и перебил чиновника. - Какого чёрта я должен тратить почти треть суток, чтобы выяснить, где находятся курсанты?
- Но... - начал было оратор, но космолётчик не дал ему продолжить.
- Экскурсия по всей планете в течении шести часов - это, конечно, полезно для общего развития, - нежданный гость вскочил на сцену, - но почему я должен делать тысячи запросов, чтобы выяснить, куда подевались курсанты? Какого чёрта ваш секретарь отказался меня пускать в этот зал, когда я, наконец, вас отыскал? Кто вообще разрешил забирать курсантов от телепортёров, где они должны были стоять и ждать офицера с базы?!
- Но... - проблеял в своё оправдание чиновник. - Важные гости... мы не должны были заставлять их ждать...
- Какие, к ежу, гости? Какие важные? Обычные неоперившиеся...
- Хэй-хэй, дядя, поосторожнее! - крикнул кто-то из толпы.
- Кто сказал? - гость на секунду повернул голову в сторону курсантов, отчего передние, наткнувшиеся на его бешенные глаза, прянули назад.
- Господи, да он же сумасшедший, похоже, - пронеслось по залу.
- Молокососы, - сквозь зубы прошипел космолётчик, отчего курсанты сочли за правильное заткнуться. - Куда это вы собрались, господин чиновник? Кто приказал забрать группу курсантов на станции?
- Но... - попытался оправдаться оратор, поняв, что попытка бегства не удалась.
- Вы, значит? Иначе бы так не защищались... Знаете что... - задумчиво протянул гость, отстёгивая зачем-то от комбинезона капюшон и убирая его в висевшую на спине сумку. Он был полностью седым, хотя по лицу ему нельзя было дать больше тридцати.
- Красится, что ли? Типа круче выглядеть чтобы? - вновь пронеслось по толпе, но в этот раз гость не обратил на курсантов внимания
- Почему бы мне, - как-то кровожадно сказал космолётчик, расчехляя пистолет, висевший у него на левом, - не поступить с вами по закону военного времени? Наша эскадрилья вылетела на задание без меня ещё пять часов назад... Да это же саботаж чистой воды!
Гость достал пистолет и навёл его на чиновника.
- Н-но...
- Военно-полевой суд в моём лице, - нехорошо улыбнулся гость, доставая оружие, - вынес вердикт. За снижение боеспособности эскадрильи, а также за явное нарушение прямых указаний командования, чьи приказы в военное время стоят выше указов планетарной администрации, возможен лишь один приговор... И все знают какой...
Космолётчик начал медленно поднимать пистолет. Чиновник, ясно поняв, что этот псих сейчас его пристрелит, плюнул на приличия и рванул к запасному выходу. Услышав позади сухие щелчки, он лишь пригнул голову и припустил быстрее. Опасный гость посмотрел ему вслед, для острастки ещё пару раз нажал на курок. Пистолет этой модели имел предохранитель, который так просто не снимешь, о чём чиновник, конечно, не знал, и вряд ли когда-то узнает. Гость усмехнулся.
- Увы, в отношении гражданских такие решения может принимать только полковники и старше. Хотя, конечно, есть и экстренные ситуации, но к данному случаю это не относиться, - со вздохом закончил космолётчик, снимая пистолет с предохранителя. - Военные - совсем другое дело... А потому, господа курсанты, у меня к вам есть логичный вопрос... Кто старший?
- Я, - вперёд выступила девушка в старлейских погонах, дерзко вскинула голову, чтобы смотреть прямо в глаза своему собеседнику. - Старший лейтенант...
- У меня к вам тот же вопрос, что и к покинувшему нас господину, - перебил её космолётчик. - Какого чёрта? Вы что, приказы там у себя, в Центре, другие получаете? Или читать уже разучились?
- Но гос...
- Никаких "но"! Докладывайте, как положено, вы военные, в конце концов. Только без подробностей
- Согласно уставу губернатор может изменить полученный приказ...
- Но только в мирное время, а мы тут, вообще-то, на военном положении, и уже давненько. И потом, какой губернатор? Он понятия не имел, куда вы пропали!
- Покинувший нас чиновник представился губернатором...
- Этот чиновнишка, что ли? Даже бумаги предъявил, что ли? - усмехнулся гость.
- Нет, но...
- Ладно, с ним разберуться, мне сейчас некогда. После прибытия на базу доложите об инциденте командованию. Далее. Почему не поддерживаете дисциплину в приданном вам подразделении, хотя на вас возложена и такая обязанность?
Девушка промолчала - видимо, на это обвинение ей было ответить нечем, - но глаз не опустила.
- Ясно... Об этом тоже доложите начальству, пусть уж они сами там с вами разбираются. А сейчас отправляемся обратно к телепортёру. Шагом марш!
* * *
Увидев внизу лётное поле Н-ска, Ставригин пошёл на снижение. "Ла-5" слушался прекрасно, в двигателе никаких перебоев не ощущалось. "Эх, такие машинки бы да в начале войны, сколько б ребят уберегли... Пашка, Юрка, Серёга-тёзка..."
Вот и земля. Мягкое касание - и самолёт уже бежит по бетону. Долгий перелёт, увы, закончился, и теперь предстояло снова оставить верного боевого товарища и ступить на землю. "Эх, а так хочется быть в небе! Только чтобы там войны не было..."
* * *
- Что?! Снова я? Господи, да за что ж мне наказание-то такое...
- Вы чем-то недовольны, старший лейтенант? - спросил хмурый начальник штаба у сидящего напротив него седого офицера.
- Нет, сэр! - лейтенант отдал честь. - Разрешите приступить к обучению курсантов?
- Разрешаю, - кивнул начштаба, не прекращая хмуриться. - В общем, тебе решено назначить ведомого, раз уж ты сам никак выбрать не можешь.
Седой сразу подобрался.
- И кого же это? - подозрительно спросил он. - Случайно не кого-то из новеньких?
- Точно, - вновь кивнул начштаба, перебирая бумаги на своём столе в поисках досье. - Лучший курсант на курсе, ты же, знаю, не любишь неумех. Надеюсь вы сработаетесь...
* * *
- Как прошёл полёт, товарищ майор?
- Замечательно, спасибо. Где тут у вас курсанты? Или к урокам уж с завтра преступим, а сегодня - отдых?
- Да отдыхайте себе, товарищ майор, - махнул рукой техник, совсем седой старик, первым встретивший Ставригина на этом поле. Не до гостеприимства, впрочем - война всё-таки, все трудятся изо всех сил для скорейшей победы, что фронт, что тыл - а Н-ск был всё-таки именно тылом, хоть одно время, в сорок втором, немцы и подходили к нему достаточно близко. Но сейчас те смутные времена миновали, заканчивается, как-никак, сорок третий.
- А что так?
- Да не приехали ещё ж ваши курсанты, гдет по дороге застряли, с нами утречком этим связались. К нам ток с завтрего будут.
- Эх, - потянулся майор, разминая уставшее тело. Оно, в отличии от души, так в полёт не стремилось, и считало, что всё хорошо в меру. Сейчас, например, не грех было бы поесть, о чём оно упорно и напоминало. - Значит, можно и отдохнуть. Куда идти-то, отец?
* * *
- Итак, господа курсанты, приветствую вас вновь, - когда давешний седой гость, доставивший их на станцию, вошёл в класс, где должен был начаться краткий курс переподготовки, немногие пришедшие сюда курсанты - прочие посчитали, что и так хорошо летают и стреляют, - вжались в стулья. Из памяти ещё не изгладился вчерашний трёхчасовой марш-бросок, который им устроил этот человек, когда на вопрос водителя экскурсионного летуна "Может, до телепортёров всё же довезти? Тут далече" ответил, чуть ухмыльнувшись, "Сами дойдём, не маленькие". А станция переброски находилась километрах в двадцати от зала, куда привёз их после экскурсии чиновник. И темп задавал именно этот седой.
У кого-то из курсантов даже мелькнула мысль, что те, кто не пришел, были не так уж и не правы. Впрочем, седой быстро развеял их сомнения в сделанном выборе.
- Хех, и что вас сегодня так мало? - офицер обвёл взглядом аудиторию. - Помнится, на экскурсию поехало раз в пять больше человек... Где остальные?
Ответом ему было гробовое молчание.
- Где старший... в смысле старшая группы? - не дождавшись ответа и на этот вопрос, седой нахмурился. - Старший лейтенант Тэске, почему не отвечаете на вопрос?
Девушка встала:
- По решению командования отстранена от должности старшей по группе на время расследования произошедшего инцидента.
- Вот как? Ясно. Но где тогда действующий старший? И кто он? Отвечайте, старший лейтенант.
- Есть! Старший по группе младший лейтенант Судов отказался идти на занятия с формулировкой, из которой следует, что он придерживается невысокого мнения о ваших умственных способностях и умении преподавать. Также он полагает, что его уровень достаточен для того, чтобы за один бой сбить больше кораблей противника, о которых он отзывается ещё хуже, чем о вас, чем уничтожили вы за всю вашу карьеру. А потому он посчитал лучшим для себя остаться в спальном отсеке с целью свободного времяпровождения. Большая часть группы присоединились к нему.
- Даже так? - нехорошо улыбнулся офицер. - Желторотик хочет сбить больше насекомых, чем я? У него, видать, где-то припасён большой тапок... Ну да ладно, к делу. Садитесь, старший лейтенант.
Седой надел перчатку голатора и взмахнул рукой, создавая на стене экран.
- Как я понимаю, здесь собрались те, кто не считает себя пупом Вселенной, и никто не будет против того, чтобы их немного проучить?
Курсанты, с опаской поглядывая на преподавателя, на всякий случай кивнули - вдруг ещё вспомнит, сколько времени ему пришлось вчера побегать, и решит проучить ещё и их, так, для профилактики. А о том, что за этими словами не скрывается ничего хорошего, никто даже не сомневался.
- Однако прошу запомнить и разъяснить остальным после урока. Это единственный раз, когда я включаю виртуальность без вашего ведома. Следующая тревога будет настоящей. Ясно?
Курсанты вновь кивнули.
- Вы, скорее всего, не заметили, но на выходе из вашего отсека базы установлено несколько виртуалов, которые могут полностью погрузить сознание человека в смоделированное ими виртуальное пространство. В общем... Нэч, начинай.
- Слушаюсь, - ответил искин базы.
На экране несколько изображений с камер, установленных в комнатах курсантов и в коридорах их отсека. Курсанты, посчитавшие себя умнее других, читали какие-то книжки, валялись на кроватях, некоторые изучали что-то на планшетах, другие откровенно скучали. Двое раздобыли где-то доску для многомерных шахмат и резались в них. Седой при виде последних чуть усмехнулся, а внимательно рассматривал поле в течении пары секунд, потом одобрительно хмыкнул.
- Это... это уже слишком! - одна из пришедших на занятие девушек чуть не задохнулась от возмущения. - Вы вторгаетесь в наше личное пространство!
- Надо мне больно куда-то вторгаться, - равнодушно пожал плечами офицер. - По уставу любой уголок базы должен просматриваться, чтобы враг не смог проникнуть на нашу территорию незамеченным.
- В уставе такого не было! - продолжала возмущаться девушка.
- В воинском - быть может. Вам надо внимательней читать устав и писанные правила того места, куда вы отправляетесь служить. Неписанные-то вам на месте разъяснят уж как-нибудь. Но продолжим, - седой повернулся к экрану. - Нэч, подавай сигнал.
- Слушаюсь, - ответил тот.
В ту же секунду спокойствие курсантов было нарушено - в каждой комнате зажглись красные лампы, а механический голос начал отчего-то немного гнусаво повторять:
- Внимание! Внимание! В близком пространстве замечены корабли противника! Пилоты, немедленно пройдите к вашим кораблям! Канонирам явиться к орудиям! Внимание!..
Курсанты начали удивлённо вскидывать головы, озираться - никто понятия не имел, что делать, они даже не удосужились выяснить, где находятся ангары.
- Фе, вот идиоты молодые, - поморщился седой. - Нэч, покажи им дорогу хоть, что ли... Эй, молодняк, кто из этих главный?
Под выжидательным взглядом курсанты поёжились, потом кто-то нерешительно ответил:
- Вон тот, рыжий...
- Этот, что ль? - офицер изучал его некоторое время, пока курсанты бежали по коридору, следуя зажигающимся на стене стрелкам. - Ладно посмотрим...
Вот курсанты добежали до выхода из отсека, замерли на пару секунд, ожидая, пока створки люка откроются перед ними - и в то же мгновение упали разом, будто по команде.
Экран мигнул. Теперь кроме вида со стороны появились другие, будто транслирующиеся с комбинезонов самих курсантов. Бежали они, всё так же следуя за стрелками, по той же базе - сходу и не заметишь отличий. Вот двое отделились от основной толпы и свернули в сторону - прочие этого даже не заметили. Седой сперва было нахмурился, потом усмехнулся.
- Нэч, а куда ты, дорогой мой, их ведёшь, а? Брось издеваться, тем более что двое уже разгадали твои заморочки. Похоже, кто-то всё ж ознакомился с планом базы, никак шахматисты...
- Ладно, - проворчал искин. - Не буду больше их блуждать.
В результате на все сборы вместо положенной минуты после получения сигнала тревоги курсанты убили все пять. Большинство, впрочем, даже не почувствовало подвоха в том, что противник до сих пор не начал атаку.
- Вот ведь наивные, а, Нэч? Даже удивительное благородство противника их нисколько не смутило. Ладно, установи-ка минимальную сложность пока, посмотрим, как они с такими будут справляться.
Между тем пилоты наконец запрыгнули в свои машины, и, даже не удосужившись проверить системы - видимо, посчитали, что и так опаздывают на бой, - тут же стартовали. Седой довольно хмыкнул - два корабля тут же взорвались, ещё один врезался в нераскрывшуюся створку его ангара, пятеро и вовсе не сдвинулись с места.
- Вот что бывает, если будете гнаться за временем, - сказал офицер, обернувшись к оторопевшим курсантам - те, конечно, знали, что это виртуальность, но видеть смерть своих друзей, пусть и ненастоящую...
- Хе, это я ещё мягко, - самокритично сказал Нэч. - В реальности бы там вообще мало кто уцелел, любой космолёт - штука привередливая, а уж "драконы"...
Между тем двое из стоящих истребителей всё же стартовали - их пилоты, похоже, просто не пренебрегли предстартовой проверкой.
- Нэч, это кто? - одобрительно кивнув, спросил седой.
- Да шахматисты те, - последовал ответ спустя пару мгновений.
- Всё-таки не заблудились? Я думал, куда-нибудь не туда свернут. Хоть кто-то обеспокоился изучить план базы. Там, кстати всех уже врачи забрали?
- Да конечно, куда они денутся. Умерших уже начали реанимировать.
- В-в к-каком смысле? - чуть заикаясь, спросил кто-то из курсантов. - Ч-что значит р-реанимировать? Они же умерли в виртуальности.
- Хе, - седой покосился на него, - если всё было так просто, то было бы совсем не интересно, вам не кажется? Вообще-то смерть в виртуальности - тогда, конечно, когда человек уверен в том, что находиться в настоящем мире, - может привести и к гибели. Да не бойтесь вы, всех откачают... наверное...
- Ваше обучение чересчур жестоко, - вскинула голову старлей Тэске. - Мы вынуждены будем сообщить начальству об этом.
- Э-э? Уже? Я, честно говоря, думал, что вы продержитесь дня два, прежде чем побежите жаловаться. Делайте что хотите, под трибунал отдать они меня всё равно не решатся, а если назначат кого-нибудь другого вам в учителя, то я только спасибо скажу, - офицер отвернулся к экрану.
Девушка стиснула зубы, но ничего не сказала.
Между тем действия в виртуальности развивались стремительно. По сценарию, созданному Нэчем, на базу нападали три корабля противника. С первого взгляда эти маленькие, гораздо меньше стандартных истребителей дома Медведя, космолёты выглядели совершенно не опасными, однако уже три корабля людей превратились в плазменные шары, а ещё четыре, искрясь, пытались дотянуть до базы.
- Совсем воевать не умеют, - пробормотал седой. - Нэч, ты там точно не ошибся с уровнем?
- Точно, ты забыл, что ли? На следующем для группы полагается два малых и один средний.
- Хм, точно. Эй, ребятки, вас вообще чему учили в этой вашей элитной академии?
- Разрешите ответить? - поднялась Тэске.
- Да отвечай, чего уж там.
- Мы были одной из лучших групп по результатам окончания академии, по какой причине и были посланы...
- Вот уж совершенно точная формулировка. Ну мне и везёт, - обречённо пробормотал седой. - О чём только думают у вас там, в Центре, когда так учат? Эх, у нас тут вообще-то война идёт, нам сильные нужны, а не лучшие... А кто те двое, шахматисты-то?
-Они вошли в сотню лучших учеников академии и полагают, что большему научиться здесь не могут.
- Ясно, спасибо . Небось аристократы и снобы... Ладно, садитесь, старший лейтенант.
Между тем один из маленьких корабликов пролетел мимо убегающего истребителя - и в ту же секунду по корпусу того пробежали две синие искры, а спустя ещё мгновение он развалился на три аккуратные практически равные части. Выглядело это так, будто эти огоньки просто разрезали его. Застрочили рельсовые пулемёты - один из курсантов попытался отомстить за погибшего товарища, - но юркий белый кораблик, на ходу меняя форму, ушёл из-под удара и, невероятным для человека пируэтом, вышел за спину своему обидчику. Вспышка какого-то грязно-белого цвета, вызывающая тошноту одним своим видом, - и ярко-красный шар плазмы распухает на месте истребителя. Никто не успел даже вскрикнуть, предупредить о манёвре противника.
Два истребителя, пилотируемых давешними шахматистами, попытались взять один из кораблей противника в клещи. Они вцепились в него, неотступно следуя с двух сторон, и уже собирались открыть стрельбу, но опоздали - по бокам от них пристроились белые космолётики. Вспышки ушли в никуда - курсанты еле успели уйти на форсаже с линии огня.
Вот один из шахматистов подлетел к пятерым выжившим курсантам, и они вшестером насели на одного противника, попытались взять его в коробочку, что впрочем, так же не принесло им особого успеха - на помощь тут же заспешили друзья попавшего в беду. Вот только при этом они несколько легкомысленно отнеслись к другому человеческому истребителю, до этого висевшему чуть в стороне. Только белые кораблики от него отвлеклись, шахматист подошёл к одному из них на предельном форсаже, на который только был способен "дракон", и практически в упор выстрелил из силовой пушки. Принцип этого орудия был достаточно прост - на небольшом по космическим меркам расстоянии генерировался быстро растущий шар силового поля. Увеличивался, правда, он недолго, как правило, меньше секунды, точное время зависело от мощности реактора, но белому кораблику хватило и этого - его буквально разорвало изнутри. Победитель, впрочем, недолго торжествовал - белая вспышка от второго космолёта прервала его существование.
- Неплохо, - удовлетворённо кивнул головой седой, через пять минут, за которые уцелевшие кораблики расправились с остальными курсантами. - Я уж начинал думать, что они не собьют ни одного из них. Что ж, засим я закончу это занятие - вам наверняка хочется проверить ваших товарищей, всех там откачали, нет ли. Передайте им, что я бы очень хотел увидеть их на следующем занятии. Да, изучите все записи этого боя, не забудьте глянуть в замедленном режиме, особенно моменты этих вспышек, очень поучительно, знаете ли. Нэч, передашь им всё, что наснимал, ясно?
- Так точно, - буркнул искин. - А то я сам этого не знаю, я же тебя слышу. Уже сделано, у них в планшетах вся информация, даже в объёме.
- Отлично, - офицер взмахом руки выключил экран, после чего снял с неё голатор и убрал его. - Все свободны и до послезавтра.
Он уже подходил к двери, когда Тэске окликнула его:
- Офицер, вы ведь так и не представились.
- Да? - на лице седого появилось неподдельное изумление. - Надо ж, забыл... Что ж вы сразу не сказали? Старший лейтенант Ролкиар.
Отдав честь, седой вышел.
* * *
- Товарищ майор, вы просили сказать, когда прибудут курсанты, - в комнату заглянул молодой техник, поедающий Ставригина преданными глазами. Ещё бы, не старше его самого, а уже майор. А ведь войну старлеем начинал...
- Да, благодарю. Где нам комнату выделяют?
- Да тут недалеко, в здании школы, идёмте, я вас провожу.
- Да, сейчас, - майор захлопнул тетрадь с записями. Он вёл эту тетрадку довольно давно, постоянно выплёскивая в неё свои мысли относительно тактики боя. Кое-что из этого он с ребятами из полка, которые и сами подавали новые идеи, взяли на вооружение. Именно эти приёмы Ставригин и собирался объяснять молодому поколению наряду с общим описанием противника и тактики боя с ним.
Школа действительно оказалось рядом - надо было только перейти улицу да немного поплутать немного дворами, - а потому уже через десять минут майор входил в класс, где его уже ждали десяток курсантов.
- Приветствую вас, господа. Меня зовут Сергей Ставригин, приятно познакомиться. Скоро вам уже отправляться на фронт...
* * *
Когда Ролкиар зашёл в столовую, курсанты его уже ждали. Обиженные своей виртуальной смертью они вынашивали планы мести до вечера следующего после занятия дня. Особенно негодовали те, кто погиб, даже не взлетев - "мы бы жукам задали, если бы не эта ерунда. Это жульничество!" Курсанты, посетившие первое занятие, шарахались от остальных как от чумных - прекрасно понимали, что в случае свершения мести Ролкиар это так просто не оставит, а вывертов его логики они не понимали. Кроме того, кое-кто из курсантов вполне могли начать срывать свою злость на них - де, почему не остановили явно психованного седого, - а многие, пережив виртуальную смерть, считали его именно таковым.
- Вы что-то хотели? - седой повернулся к подошедшему к нему курсанту. - Если нет, то не могли бы вы перестать торчать у меня за спиной, а то мне даже кусок в горло не лезет.
- Не присоединитесь ли вы к нам в одной дружеской игре, можно сказать...
- Не интересует, - Ролкиар вернулся к прерванному позднему ужину.
- Но...
- Ещё что-то?
- Да... В смысле... - парень наконец собрался с духом и выпалил. - Мы бросаем вам вызов!
- Вызов? Меня не интересуют ваша возня в песочнице, и я не собираюсь соревноваться с малышнёй в скорости вылепливания куличиков из песка. Так что не интересует, - в этот раз лейтенант даже не оборачивался.
- Вы... вы трус!
- Хе, кто бы говорил. Это разве не вы вчера бежали... простите, отступали в связи с повреждением двигателя с поля боя?
- Вы пытаетесь меня оскорбить! Важно сохранить жизнь, чтобы потом можно было снова ударить!
- Хм, а по-моему, это вы пытались меня оскорбить. А насчёт отступления... Приди вы все на вступительную лекцию, узнали бы кое-что о повадках чужих. Например, что они уничтожают уходящие корабли в первую очередь, вполне возможно, что и по названной вами причине.
Лейтенант отправил в рот последний кусочек синтетического мяса, тщательно его прожевал, какое-то время задумчиво изучал пустую тарелку, потом решительно встал и обернулся к курсанту:
- Ладно, похоже, так просто вы не отстанете. Считайте, вам повезло, я уделю этому вашему вызову сколько-то минут. Или не повезло, это как посмотреть. Ведите.
- Да вот... Собственно... - стушевался парень и указал на стол, где расположились остальные курсанты.
- И что вы предлагаете, господа? - спросил седой, подойдя к ним. - Пройти к симуляторам?
- Зачем? - усмехнулся один из них. К слову, обоих шахматистов среди них не было, видимо, они прекрасно поняли бесперспективность этой затеи. - Мы предлагаем одну старинную забаву, армрестлинг называется.
- Со всеми по очереди или как?
- Вполне достаточно одного его, - вновь усмехнулся говоривший
Он указал на сидящего за столом громилу, явно использовавшего биопланты дома Льва - просто так люди до двух с лишним метров ростом не дорастают. Да ещё и в плечах примерно столько же.
"Странно, что-то я вчера не видел этого громилу, я бы его запомнил. Где они его только откопали? Хотя нет, стоп, я его узнаю, только был раза в два меньше. Похоже, биопланты последнего поколения, изменяющие своего носителя по его желанию. С чего это дом Льва ими так просто разбрасываются? Не иначе, что-то должны его семье. Это надо запомнить, пригодится"
- Ну так как, сразитесь с нами?
- Почему нет? - пожал плечами седой. - На левой или правой?
- На левой давай, - благодушно бухнул великан. - Пощажу тебя, так и быть.
- Хе, это ещё кто кого щадит, - усмехнулся лейтенант. - Я бы тебе советовал всё же правую, шансов больше, но да ладно. Биопланты сможешь сменить если что?
Громила как-то задумчиво посмотрел на седого, потом осторожно спросил:
- Не позволите ли пожать вашу левую руку, лейтенант Ролкиар?
- Ты чего? - удивился говоривший до этого курсант, кстати, бывший рыжим. Седой сразу узнал в нём нового главного по группе.
- Отчего же нет. Пожалуйста, - усмехнувшись, ответил на вопрос великана Ролкиар и протянул руку. Громила с тем же задумчивым выражением лица пожал её и как-то совсем скис.
- А правую?
Пожав и её, великан немного повеселел, но задумался ещё сильнее. Рыжий на него удивлённо поглядывал и подавал какие-то знаки, но тот их не замечал. Потом великан, видимо, до чего-то додумавшись, повеселел, встал, перескочил через стол - другие пути отхода загораживали курсанты. Предмет мебели обиженно скрипнул, но выдержал, благо уже поднимаясь, громила стал уменьшаться.
- Приношу свои извинение! Буду рад у вас учиться, лейтенант! - с этим криком уже бывший великан драпанул из столовой. Курсанты недоумённо смотрели ему вслед. Ироничный голос седого вывел их из ступора:
- Ну, кто следующий?
- Я! - рявкнул рыжий, почувствовавший, что план срывается. - На левой! Я вице-чемпион группы по армрестлингу...
- А убежал сейчас чемпион? - как бы между делом осведомился седой.
- Я вас завалю!
- Ну раз не понимаете предупреждений...
Когда соперники приготовились, один из курсантов подал сигнал:
- Начали!
Что произошло, никто из курсантов вначале не понял. Казалось, только что их друг сидел напротив этого лейтенанта - и вот он уже валяется под столом, скорчившись от боли и баюкая сломанную руку.
- Аккуратнее надо было... - самокритично пробормотал седой. - Ещё желающие есть?
- К-ка-ак? - заикаясь, через силу спросил кто-то.
- Вы сперва проверьте, с кем связываетесь, сосунки.
С этими словами седой снял перчатку с левой руки. Курсанты отшатнулись - вместо нормальных пальцев они увидели стальные когти.
- Я киборг, господа, и прошу учесть, чтобы не возникли недоразумения вроде нападений на меня или ваших товарищей, не подвергшихся первому испытанию - я бью раньше, чем задумываюсь об этом, и всегда с левой. Вашему другу ещё повезло - он всего лишь попытался сопротивляться, и я сломал ему одну кость, хотя мог раздробить ладонь так, что вернуть её ему мог бы только регенератор. За беспорядки пощады уже не будет, - с этими словами он надел перчатку и направился к выходу, но остановился. Курсанты инстинктивно попятились. - Да, ещё. Вызовите, наконец, врача. И все - десять нарядом вне очереди, зайдите там к начальству, выясните, что там им надо срочно сделать. Отчитаетесь лично передо мной.
С этими словами он покинул столовую, оставив курсантов в полном ступоре. Выходя, он пробормотал чуть слышно:
- Видите, Тэске, волноваться здесь было совершенно не о чем.
Старлей перехватила его, когда он только направлялся в столовую.
- Разрешите обратиться, лейтенант Ролкиар?
- Разрешаю, - кивнул он.
- Курсанты хотят вас покалечить за то, что вы посмеялись над ними с этой виртуальностью, - она решительно тряхнула головой, будто отгоняя сомнения.
- Почему вы сообщаете мне об этом? - собственно, Ролкиар ожидал чего-то подобного, хотя и не так скоро.
- Я считаю, что их поступок неверен - в первую очередь они сами виноваты в произошедшем, а не вы. Кроме того, это противоречит не только уставу, но и законам дома Медведя!
- Спасибо, старший лейтенант, я ценю ваше рвение, но в данном случае больше стоит беспокоиться о них, - усмехнулся лейтенант.
- За них я тоже беспокоюсь, - буркнула Тэске, но потом снова тряхнула головой. - Потому прошу вас не слишком их калечить и не убивать! Если бы вы не знали о готовящемся, то могли случайно...
- Прибить их? Мысль, кстати, хорошая, но невыполнимая. За них тоже не бойтесь, максимум, что может случиться - один-двое сломают руку. Обещаю. Ещё что-то?
- Нет... Спасибо.
- Не за что, - усмехнулся седой.
* * *
- Разрешите присесть?
Ставригин оторвался от еды и поднял голову. Перед ним стоял, терпеливо ожидая разрешения двое из его курсантов, Алексей Пеночкин и Владимир Искрин, оба имеющие звание младших лейтенантов.
- Садитесь, конечно, - кивнул Сергей.
- Товарищ майор, а когда маневры отрабатывать-то будем? - поинтересовался Владимир.
- Не раньше, чем послезавтра. Надо ещё кое-что вам объяснить.
- У-у, я думал, уж с утра завтра начнём, - немного приуныл курсант, но потом снова повеселел, видимо, вспомнив ещё о чем-то. - А вот не скажите...
* * *
- Итак, господа, - седой обвёл взглядом курсантов. За прошедшие две недели они втянулись и уже исправно ходили на все занятия, изо всех сил постигая науку войны. Ролкиар навсегда завоевал их уважение, расколошматив ту же группу космолётов жуков, против которой не справились они все вместе, где-то секунд за десять после взлёта. Сейчас, конечно, с нею мог справиться почти любой, пусть и не так быстро. Вчера они сдавали предпоследний экзамен - каждый уничтожил в поединке один на один корабль насекомых, которых Нэч называл средними. Сегодня - первый полёт в космос, пока под присмотром инструктора, а заодно - испытание на слаженность работы в команде. После этого курсантов припишут к эскадрильям - и прощай, спокойная жизнь. "Впрочем, то, что она была именно спокойной, им ещё только предстоит узнать... Сколько из них ещё будет в живых через год? А через два?"
- И, конечно, дамы, - продолжил как ни в чём не бывало он свою речь. - Сегодня - последнее для вас испытание... Впрочем, я уже так долго талдычу вам об этом, что вам, наверное, уже надоело. А потому решим пару организационных вопросов - и вылетаем. Итак, во-первых - кто из вас имеет допуск на создание корабля?
Вперёд выступило несколько человек.
- Так много? Надо же, я думал, таких будет гораздо меньше. Что ж, замечательно. Для вас есть ещё одна задача - в случае, если собираетесь создавать свой корабль - можете, конечно, оставить и "драконов", мне совсем не жалко, - то сделайте свой проект в планшете и покажите мне. Не приступайте сразу к конструированию, а то такое наворотите...
Ролкиар осмотрел строй ещё раз, задумался, потом нахмурился.
- Что-то мне в вас не нравиться... Ага, вот оно, - он остановил свой взгляд на Тэске. - Почему на вас нашивки младшего лейтенанта?
- Понизили в звании в связи с недавнем инцидентом. Недавно закончили расследования того дела с исчезновением нашей группы, - бодро отрапортовала та, выйдя вперёд - она была одной из тех, кто имел допуск.
- И из-за этого - понижение в звании? - Ролкиар выдохнул сквозь сжатые зубы. - Они там что, совсем мхом поросли и не читают наши доклады? О таком надо заранее предупреждать!
Курсанты на всякий случай дружно, не нарушая строй, попятились от седого - попадёшься под горячую руку, доказывай потом, что не верблюд.
- Так, - немного успокоился Ролкиар и снова осмотрел курсантов цепким взглядом. - Ещё есть пониженные в звании? Тэске, доложите.
- Никак нет, - ответила девушка, единственная, кто остался на своём месте.
- Ясно... Напомните, чтобы я вам всем кое-что рассказал, потом, после вылета - там уже всё готово, только нас ждут, так что не будем терять времени. Тэске, а вы запомните, что вам категорически - повторяю, категорически! - запрещено выходить в космос по какой-либо причине, вам ясно?
- Но...
- Под угрозой смерти, ясно, лейтенант? - глаза седого угрожающе сузились.
- Так точно!
Курсанты, возглавляемые Ролкиаром, направились к ангарам, удивлённо посматривая на своего учителя - они ещё никогда не видели его таким злым, - и сочувственно и ободряюще - на остающуюся в одиночестве Тэске, которая с обидой смотрела вслед седому. Её больше оскорбляло даже не то, что он запретил ей выходить в космос - это её хоть и несколько удивило, но и только, мало ли что там не учло начальство, когда понижало её в звании, - а то, что Ролкиар не разъяснил ситуацию. Конечно, на это действительно практически нет времени, но мало ли что может случиться за три дня. "Вдруг возникнет ситуация, что буду вынуждена покинуть станцию? Таких ситуаций тысячи! Что значит "под страхом смерти"? Он меня прибьёт, если я это сделаю, или?"
Впрочем, сейчас ей не всё равно не оставалось ничего другого, кроме как ждать, и потому она отправилась в свою комнату - стоять посреди коридора всё равно не имело смысла. Там Тэске завалилась читать кипу инструкций по созданию корабля, выданную ещё вместе с допуском и нашивками старшего лейтенанта около полутора лет назад. Её тогда взяли на ряд настоящих миссий по уничтожению целого рассадника пиратов, где она отличилась, уничтожив несколько вражеских крупных кораблей практически в одиночку. До этого повода ознакомиться с инструкциями не было - курсанты летали на стареньких "демонах", которых уже давно сменили вначале "волки", а затем и "драконы". Своих кораблей ученикам лётных академий разрабатывать не полагалось, хотя кое-кто из них имело на это допуск.
Впрочем, спокойно почитать ей практически не дали. Неожиданно в комнате зажглись красные лампы - Тэске тут же вскинула голову а механический голос начал отчего-то немного гнусаво повторять:
- Внимание! Внимание! В близком пространстве замечены корабли противника! Это не учеб...
Остальное девушка уже не слушала. Выбежав из комнаты, она тут же ударила расположенную в стене кнопку мгновенного перемещения. Ещё в первый день курсанты, знающие о положенных нормативах прибытия в ангар, совершили несколько пробных забегов, но даже несясь сломя голову, они укладывались только в минуту с небольшим, а ведь ещё надо было проверить корабль... В общем, после часа проверок, ученики и сдались и затребовали у Нэча пояснений. Тот не стал ломаться и пояснил, что достаточно захлопнуть все двери в комнаты и нажать специальную кнопку, как все, кто находился в коридоре, моментально телепортировались в ангар. На возглас "Что ж ты раньше не сказал?" искин признался, что ему было весело смотреть на их попытки добежать вовремя да ещё успеть проверить корабль.
О предупреждении Ролкиара Тэске вспомнила только заканчивая тестирование корабля - до этого тело само делало всё, что было вбито в него во время этих упорных двухнедельных тренировок. "Чёрт, что же делать? Что всё-таки означает эти "под страхом смерти"? Ладно, сперва надо узнать у Нэча, как там дела в космосе, а потом уже принимать решение"
- Нэч! Что там произошло? Из-за чего тревога? Сколько нападающих?
- На станцию напали силы противника в составе пятидесяти или около того маленьких, двадцати трёх средних и двенадцати больших истребителей противника вошла в ближнее пространство базы. Судя по данным, ожидается прибытие крупных кораблей, - ответил ей механический голос, совершенно не похожий на Нэча. Девушка скрипнула зубами. "Чёрт, опять его отключили! Как не вовремя!" Такое случалось уже не первый раз за эти две недели, и когда курсанты поинтересовались у искина, почему так происходит, на что тот ответил, что он - модель новая, до конца не опробованная, а потому его иногда отключают для всяких тестов.
- Какие силы на базе?
- Сорок девять пилотов истребителей, из которых десять на данный момент готовятся к вылету. Со...
Тэске снова скрипнула зубами, пропустив мимо ушей информацию о количестве пушек и кораблей прикрытия. Как ни крути, против истребителей бьются истребители, и этого никак не изменить. Конечно, огонь мелких пушек базы их поддержит, не без этого, но стрелять крупным калибром по ним - всё равно что палить из пушки по воробьям. "Ролкиар говорил, что на большого жука меньше чем впятером нападать смысла не имеет... Чёрт, чёрт, чёрт!" Впрочем, решение было уже принято, и девушка это понимала.
- Открыть ангар!
Маленький кораблик прошмыгнул между створками, даже не дождавшись их окончательного раскрытия. За ним, будто за ведущим, стартовали ещё девять истребителей, чьи пилоты не были столько рисковыми.
Когда Ролкиар увидел появляющиеся в шаре навигатора красные точки, он только тихо выругался сквозь зубы, помянув закон подлости и его автора, а также всех жуков до десятого колена. Курсанты только собирались приступать к выполнению заданий, а потому остановить их было не сложно.
- Господа, у нас появилась другая возможность проверить ваши знания и навыки, гораздо более опасная! Немедленно разбиться на три группы, девять со мной, остальных ведёт Аксёнов и Радиам. С богом, господа, не забудьте всё, чему я вас учил. Разлетаемся!
"Мда, - подумал Ролкиар, - вряд ли кто-то получал более краткий инструктаж перед первым боем. Чёрт побери этих жуков, как не вовремя! Ещё эти возмущения в гипере... Похоже, к нам крупные гости! Надеюсь, штаб не станет играть в героев и вызовет нормальный флот? Конечно, крепостей в метеоритах тоже на сколько-то хватит, но как минимум с истребителями точно разбираться нам"
- Выдвигайтесь к астероидному поясу, нам нужно прикрыть расположенные там крепости! Знают ли о них насекомые, нет ли, я не знаю, но лучше не проверять! Истребители всё равно на нас.
И вот закипела космическая схватка. Пара десятков идущих впереди идущих маленьких космолётов попытались применить уже известную вспышку, которая, к слову, оказалось, ничем иным, чем своеобразными "качелями" - кораблик на огромной скорости таранит противника и тут же возвращается обратно. К счастью, из-за чего-то жуки могли это делать только вблизи, видимо, какие-то особенности конструкции, а более крупные этот приём вообще не использовали. Кроме того, откалибровав определённым образом силовое поле вокруг своего корабля можно было легко обратить скорость против самого противника. Курсанты мгновенно среагировали и переключили режимы - и вот вместо них вспыхнули сами насекомые, а истребители дома Медведя, без потерь миновав облака какого-то газа, всегда остающиеся от космолётов жуков вместо привычного плазменного взрыва, продолжили свой путь. Всё-таки Ролкиар не зря гонял их по пятнадцать часов в сутки.
Маленькие космолёты бросились врассыпную, уступая дорогу своим более крупным собратьям, чтобы потом ударить тогда, когда противник будет этого ожидать меньше всего. И теперь завертелась уже настоящая космическая схватка.
Ролкиар не запоминал происходящее, полностью сосредоточившись на бое, но сознание мимоходом отмечало происходящее.
Вот Аксёнов, один из приятелей-шахматистов, прошёл в опасной близости от большого космолёта жуков, чуть не пробороздив его - а если бы он его даже чуть задел, то мгновенно бы сгорел из-за странного поля противника, испепеляющего всё, что её касалось. А может, делающего с ним что-то другое, это знали разве что учёные, итог был один - от корабля и его пилота оставался лишь пепел. Но его риск был награждён - он смог сделать целых три выстрела из силовой пушки, разорвавшие жука на клочья. Он не успел толком обрадоваться победе, как ему в хвост пристроился средний, изредка постреливающий красноватыми сгустками, которые, как знали пилоты, были ничем иным, как кислотой какого-то совершенно жуткого состава. Поле могло её отклонить только в том случае, если полностью сконцентрировать его в определённой области. Чего, собственно, и ждали маленькие космолётики...
Вот Радиам ведёт свою группу на прорыв сквозь группу из четырёх средних истребителей на помощь другу...
Вот на мгновение ослепила вспышка чистой энергии - в бой вступил один из больших, за что и поплатился - Лев - а фамилия громилы с биомплантами по иронии судьбы была именно такой - на полной скорости протаранил его. Он единственный из курсантов - да и вообще пилотов, по крайне мере, с земной базы - смог освоить качели жуков. С перегрузками при этом маневре не справлялись никакие гравикомпенсаторы, но зато скорость была такова, что поле большого космолёта просто не успевало сжечь истребитель. Лев несколько раз проверял это на тренажёре и теперь был абсолютно уверен в успехе. И не ошибся - его корабль лишь немного дымился, выйдя по другую сторону космолёта насекомых - возвращаться ещё и обратно курсант не решился, прекрасно помня, что в виртуальности в половине случаев не выдерживал таких нагрузок уже "дракон", а в открытом космосе посреди битвы никакие биопланты не помогут...