Маленький котёнок осторожно выглянул из коробки. "Интересно, - подумал он, - как же я здесь оказался? Странно, не помню..." Котёнок осмотрелся вокруг, пытаясь разобраться, где он. Он сразу узнал комнату Хозяйки, у которой он жил уже сотню-две закатов. Ну да, вон знакомая кровать, на которой он любил поваляться - Хозяйка, правда, часто ругала его за это, как и Кормящая, но сам котёнок не видел в этом ничего предосудительного - сами-то они тоже любят полежать на мягком. Под небольшим столиком - не то, что в Комнате Еды, которую двуногие называли отчего-то Кухней, - лежал шарик из чего-то блестящего, любимая игрушка "маленького тигра". Так котёнка часто называл Старший, брат Хозяйки.
Но почему никого не видно? И как он вдруг оказался в коробке? Котёнок смутно помнил, как играл с шариком, потом загнал его под стол, откуда доставать было лень. Поэтому он пошел поискать что-нибудь интересное... Что же там было дальше?
Тут котёнок услышал чей-то голос, кажется, Старшего, раздававшийся из соседней комнаты, где тот жил. "О чём там говорят? Может, мы куда-нибудь едем, и мне нельзя вылезать из коробки?" Котёнок помнил, что не так давно Хозяйка отвозила его к какому-то двуногому, которого она называла как-то очень сложно, что-то вроде Вет, только более длинно. Тот поставил ему уколы и сказал: "Ну вот, теперь болеть не будешь" Это было больно, но болеть котёнку не хотелось. Может, нужно снова ехать к Вету?
Котёнок решительно выбрался из коробки - ему хотелось узнать, о чём идёт заинтересовавший его разговор. Вдруг о чём-то важном? Он осторожно, чтобы не прогнали, если заметят, подкрался к двери комнаты Старшего и прислушался. Кажется, Хозяйка была там же - из-за двери слышались её всхлипывания.
- Да ладно, не переживай ты так из-за Рыжика, - сказал Старший.
"Что? Я чем-то расстроил Хозяйку? - удивился котёнок. - Чем я мог довести её до слёз?" Он не помнил, чтобы Хозяйка плакала, она была весёлой девочкой, и не знал, какие его поступки могли заставить её сейчас так плакать. "Что я такого сделал?"
Хозяйка что-то ответила, но из-за всхлипываний и закрытой двери Рыжик не услышал ответа.
"Они хотят взять другого длиннохвостого? - поразился Рыжик. - А как же я? Меня выкинут на улицу?" Котёнок аж сел от изумления. Неужели его любимые Хозяева решили... просто выкинуть его? Но он же не делал ничего плохого!
- Да... - ясно он расслышал ответ своей Хозяйки. Или... уже не своей?
"Что я мог такого натворить? - Рыжик попятился от двери. - Я же не делал ничего плохого..." Котёнок почувствовал, будто его уже выкинули на улицу. Но что он такого сделал, чем так расстроил Хозяйку, что она от него отказалась?
"Зачем ждать утра? - неожиданно подумал котёнок. - Если я уйду сейчас, то смогу жить где-нибудь поблизости, чтобы хоть иногда видеть Хозяйку. А завтра двуногие могут увезти меня далеко-далеко... Это объясняет, почему я в коробке! Надо бежать, прямо сейчас!" Котёнок стрелой пронесся к входной двери и притаился рядом, дожидаясь, пока кто-нибудь её не откроет. Он не знал, сколько так просидел, но его терпение наконец было вознаграждено - в замочной скважине заскрипел ключ, и Рыжик скользнул в образовавшуюся щель, надеясь, что его не заметят.
Котёнка никто не заметил, и он побежал вниз по лестнице. Хозяйка, как он знал, жила не слишком высоко, двуногие называли это пятым этажом, и потому идти Рыжику пришлось недолго. Вот и улица. Дверь не закрыта, и котёнок без труда выбрался наружу.
Рыжик никогда раньше не выходил из дома - не считать же таковым пару поездок в машине, - а потому сейчас с любопытством осматривался и ловил незнакомые запахи и звуки. Его лапы утопали в чём-то белом - котёнок вспомнил, что это называется снегом. В тот день, когда он узнал об этом, с неба падали белые хлопья, будто там кто-то разорвал подушку с пухом. Котёнок даже пожалел небесного длиннохвостого - Рыжик однажды сделал так же, и его потом сильно ругала Хозяйка. Наверное, и того, наверху, тоже ругают за это. "Смотри, Рыжик, - сказала тогда Хозяйка, - это снег. Сейчас он упадёт и вскоре растает, но пройдёт немного времени, и он накроет всю землю. На улице будет белым-бело, вот увидишь"
Котёнок ступал по снегу осторожно, боясь провалиться. Он не обращал внимания, куда идёт - на улице всё было для него ново, он даже на какое-то время забыл о расставании с Хозяйкой - просто носился на просторе, ловя лапами падающие снежинки. Рыжик сам не заметил, как далеко убежал от дома, хотя раньше собирался остаться где-нибудь рядом.
От игры его отвлёк оглушительный визг тормозов - котёнок знал этот звук по своему опыту езды в машине, - раздавшийся, казалось, над самым его ухом. От испуга Рыжик, не разбирая дороги, рванул к какому-то дому, возвышающемуся чуть в стороне, и спрятался за углом, пытаясь отдышаться от пережитого испуга.
- Ты чего, пап? - услышал он голос, похожий на Старшего. Рыжик осторожно выглянул из-за угла, пытаясь рассмотреть, кто говорил. Двуногий был, наверное, того же возраста, что и Старший, но это точно был не он - даже шерсть на голове другого цвета. "Странно, - подумал котёнок, - а почему он ничего сверху не одевает? Старший говорил Хозяйке, что на голову надо всегда надевать эту... как её... а, шапку! Иначе простудиться можно... Интересно, а почему?"
- Да показалось, что кот под колёса прыгнул, - ответил двуногому-младшему другой, постраше, стоявший рядом и заглядывающий под остановившуюся машину. - Странно, никого нет. Померещилось, что ли? Ладно, поехали, а то Новый Год пропустим.
Двуногие так и уехали, не заметив Рыжика. "Интересно, а что за Новый Год такой? - подумал котёнок. - И почему его пропускать нельзя? Заболеешь?" Котёнок осмотрелся - и не узнал окружающих его домов. Они были совершенно не похожи на те, что он каждый день наблюдал из окна. И дворика с растущим деревцем и стоящим под ним странным существом, слепленным маленькими двуногими из снега, не видать.
"Куда же теперь идти? - растерянно подумал котёнок. - Как вернуться к себе? Но стоя на месте, ничего не добьешься - надо идти" Это была любимая присказка Седобородого, которого Хозяйка называла дедушкой. Котёнок как-то слышал её и запомнил, что она значит. Седобородый тогда даже что-то рассказывал, объясняя Хозяйке, как надо себя вести в трудных ситуациях.
"Так, мне, кажется, туда, - решил Рыжик. - Почему бы, в самом деле, и нет?" И он двинулся в путь, по дороге то и дело отвлекаясь, если видел что-нибудь интересное и непонятное маленькому котёнку.
Что, к примеру, за железные коробки стоят? Впрочем, из них шёл запах, который котёнку категорически не понравился, и он не стал их даже особо осматривать - так, глянул немного.
А почему у этого дома такие большие окна внизу, и там горит свет? Рыжик несколько минут простоял, глядя сквозь стекло на какие-то разноцветные шарики, висящие на зелёном деревце. Впрочем, потом он вспомнил, что Хозяйка недавно наряжала такое же и сильно отругала его, когда он попытался помочь. "Может, именно тогда она на меня так рассердилась, что решила поменять?"
Котёнок так крутил головой, что сам не заметил, как очутился в маленьком дворике, где стояло две скамейки. Посреди пяточка земли возвышалось тоже неизвестное существо, что и рядом с домом Хозяйки, разве выглядящее более печально. Нос-морковку уже кто-то съел, и теперь вместо неё зияла дырка, одного глаза не было, да и метлы не видно. Рыжик даже пожалел неизвестного, хотя и знал, что он неживой.
На одной из скамеек спал мохнатый, огромный - он занимал почти всю лавку, - и чёрный. "Интересно, - подумал котёнок, - а он почему здесь? Быть может, и его выгнали из дома?" Рыжик приблизился к мохнатому осторожно - а вдруг хватанёт спросонок, и поминай как звали, или просто встанет и раздавит, даже не заметив. Вон какой громадный вымахал.
Мохнатый повёл носом, потом приподнял голову, осматриваясь.
- Совсем старый стал, - вздохнул он. - То ли чутьё уже подводит, то ли глаз уж не тот. Ей, длиннохвост, ты здесь или нет?
- Здесь, - осторожно мяукнул котёнок, готовый в случае чего сразу дать дёру.
- Фух, я уж испугался, что и чутьё терять начал, - облегченно гавкнул мохнатый. - Глаз уж давненько подводить начал. Старею, старею... А ты чего здесь в Новый Год? Потерялся, что ль?
- Не совсем, - смущённо мяукнул котёнок, не хотевший, с одной стороны, вдаваться в подробности, а с другой, не раз слышавший от Хозяйки, что враньё всегда плохо кончается.
- Значит, бросили, - понимающе вздохнул мохнатый. - А мы вот с мальцом потерялись. Он маленький, дурной ещё - увидел что-то да и рванул с поводка. Ну и я за ним - не бросать же дурачка...
- Ты с кем-то разговариваешь, дедушка? - сонно протявкал кто-то из-под другой лавки - Рыжик сперва даже там никого не заметил.
- Да кот тут брошенный, - пояснил старый мохнатый.
- А... - понятливо протянул малец и снова чуть слышно засопел. Котёнок лишь теперь рассмотрел его тёмный силуэт.
- Тебя как звать-то? - обратился к Рыжику мохнатый. - Я вот - Барон, а мальца Пиратом кличут.
- А я - Рыжик, - представился котёнок.
- Будем знакомы, - гавкнул Барон. - Ты, Рыжик, искал бы себе Хозяина, раз уж ты брошен. Сейчас жизнь что у брошенных - что у мохнатых, что у длиннохвостых, - тяжела. Без Хозяина - никак... Вот и мы, видишь, своего здесь ждём. Не так уж далеко мы и убежали, найдёмся.
- Спасибо за совет, - поблагодарил котёнок. "А может, действительно найти себе нового Хозяина? Если уж старой я не нужен..." - Ну, тогда я побежал?
- Беги, беги, малец. Удачи тебе, - гавкнул мохнатый на прощание и снова задремал.
Рыжик побежал из дворика-тупичка, размышляя над советом чёрного Барона. "А что, почему бы и нет? Стоит попробовать. Может, есть в этом мире кто-то, кто полюбит меня? Ведь этих двоих мохнатых Хозяин ищет... Да, он их любит. Так почему бы и мне не попробовать?"
- Эй! - услышал котёнок, выбегая с улочки, ведущий к дворику с двумя мохнатыми. - Барон! Пират! Ко мне! Ко мне, ребята!
Рыжик завертел головой - похоже, это Хозяин мохнатых их ищет. По улице, на которую выбежал котёнок, шёл двуногий, который постоянно крутил головой и звал потерянных друзей. Он уже почти прошёл поворот, который привёл бы его к его цели.
- Не туда! - изо всех сил мяукнул котёнок. - Поворачивай! Эй!
Но двуногий не обращал на Рыжика никакого внимания. "Ну да, - вспомнил котёнок. - Они же меня не понимают. Ладно, тогда по-другому" Рыжик подбежал к двуногому и вцепился ему в штанину. "Может, так заметит"
Двуногий действительно остановился и удивлённо завертел головой - посмотреть под ноги он не подумал, а потому котёнка не заметил. Зато увидел поворот, мимо которого проходил.
- Смотри-ка, а я его и не замечал, - удивился двуногий. - Может, собаки туда забежали? Надо бы проверить, хватит уже кругами туда-сюда ходить.
Двуногий решительно направился к улочке. Котёнок обрадовался - ему некуда было сворачивать, а потому он точно выйдет к мохнатым. То-то те обрадуются.
"Так, - решил Рыжик, - теперь буду искать себе Хозяина" Он пошёл по улице, смотря во все стороны в поисках двуногих, однако никого не видел - они как сквозь землю провалились. Так тоже часто выражался Седобородый, когда не мог что-нибудь найти.
Наконец котёнок увидел группу молодых двуногих, идущих по двору. Он подкрался к ним поближе и прислушался к их беседе - кто знает, как они относятся к длиннохвостым? Лучше уж сперва послушать, чем сразу бежать к ним.
- Да, жалко котёнка, - вздохнул один из двуногих, видимо, в ответ на какую-то историю другого.
- А представляешь, Ольке сейчас какого? Под Новый Год потерять своего друга... Представляешь? - сказал другой.
- И чего он на площадку-то выскочил-то? - спросила ещё одна из их компании.
- Да котёнок ещё, говорю же. Дурачок ещё, увидел что-нибудь, да и полез. А там псина эта дурная, знаешь, из тринадцатой квартиры? - двуногий махнул рукой, показывая на одно из окон. - Пока её оттащили... Эх, задушила беднягу.
Рыжик тоже пожалел неизвестного длиннохвостого, даже взглянул на окно, на которое махнул рукой один из компании. Взглянул - и замер. Потом медленно покрутил голову вправо-влево. Да, ошибки быть не может. Деревце во дворе, странное снежное существо под ним, гордо несущее нос-морковку и глаза-пуговицы. Да и не узнать окно по соседству с указанным Рыжик не мог. Ошибки быть не может.
Мохнатый из тринадцатой квартиры - котёнок даже вспомнил, что Хозяйка рассказывала о нём, - задушил его.
"Как же так... - котёнок сел от ошеломляющей новости. - Разве... Разве это правда? Нет, этого просто быть не может!"
"Может, - сказал будто кто-то другой в нём, кто-то серьёзный и обстоятельный. - Почему меня не видели те двуногие из машины? Да и Барон тоже, правда, на слабость зрения списал. И Хозяин тоже не заметил, так, почувствовал что-то. Как ещё это объяснить? Хозяйка никогда не отказывалась от меня - я сам ушёл от неё"
"Нет, нет, нет, - беспомощно твердил Рыжик. - Этого просто... Просто не может быть!"
Он сам не мог сказать, сколько так просидел на снегу, пытаясь... Да ничего не пытаясь. Просто сидел и смотрел перед собой. Он ни о чём не думал - его голова была пуста от мыслей. Лишь когда он услышал скрип снега позади, то вздрогнул и удивлённо обернулся.
Перед ним стоял старик-двуногий, чем-то напоминающий Седобородого, но его борода была куда длиннее и гуще. Он был одет в красную шубу и такого же цвета сапоги и рукавицы. В руках он держал посох, вытачанный, казалось, из цельной сосульки - Рыжик как-то её видел, - и переливался всеми цветами радуги.
- Ты чего сидишь тут, малыш? - добродушно спросил Длиннобородый, приседая рядом с котёнком.
- Я... Я... - начал было котёнок, но замолчал - всё равно двуногий не поймёт его, услышит обычное мяуканье.
- Ну-ну, смелее, - подбодрил его Длиннобородый. "Неужели он... понимает меня? Да и видит тоже? Странно... Не понимаю"
Впрочем, Рыжик уже вообще перестал что-либо понимать, а потому всхлипывая, рассказал Длиннобородому свою историю.
- Ну-ну, не плачь, - погладил его двуногий. - Я смогу тебе помочь, не бойся. Беги домой. Сейчас начнут бить часы - успей только до последнего удара забраться обратно в коробку, хорошо? Ну, давай, беги!
Котёнок, непонятно почему поверивший странному Длиннобородому, рванул с места. В след он слышал добродушный смех двуногого, который, казалось, придавал ему сил. Рыжик чувствовал, что у него буквально растут крылья...
* * *
Данил присел на край стула. Ну вот и Новый Год наступает, такой невесёлый в их семье. Он старался не плакать по Рыжику, хотя любил его не меньше младшей сестрёнки. Если его ещё утешать будут... Да и Ольке надо примером служить, старший всё-таки. Он вспомнил разговор, случившийся недавно - Данил так забегался, что уже забыл про время.
- Да ладно, не переживай ты так из-за Рыжика, - сказал он тогда сестре, хотя у самого на душе кошки скребли.
- Почему... - всхлипнула сестра. - Почему... Ему же ещё и полугода не было!
- Ну хочешь, завтра купим тебе другого котёнка? - в сердцах брякнул Данил. И тут же пожалев - сестра ожгла его таким взглядом, что он счёл за лучшее умолкнуть и попятиться к двери.
- Да... - у Оли слова застряли в горле. - Данил!
Данил сел рядом с сестрой на свою кровать.
- Ну извини, извини. Я тоже переживаю, поверь, - Данил не мог подобрать слова, чтобы утешить сестру.
Оля всхлипнула и снова расплакалась, уткнувшись в плечо брата.
- Я пойду, - Данил тряхнул головой, чтобы отогнать воспоминания, и встал, - гляну, как там Оля.
- Хорошо, - кивнул отец. - Чёрт, и почему это всё случилось...
Данил заглянул в свою комнату - Оля, вымотавшись, уснула прямо там. Впрочем, сейчас она не спала, а сидела на кровати, завернувшись в одеяло.
- Чего не спишь? - спросил Данил, присаживаясь рядом.
- Не могу, - буркнула Оля, потом посмотрела в окно, выходящее в небольшой дворик около их дома. Малышня там недавно слепила снеговика, и теперь он нёс свою службу под деревом, растущим там уже давно - Данил даже не помнил, когда его посадили. Впрочем, Оля сейчас смотрела на небо и яркую, точно глаз кота, Луну. - Как он там? Мы ведь встретимся... Потом?
- Е-е-ей, что за разговоры, - заволновался Данил, потом вдруг улыбнулся. - Кстати, ты помнишь, что сегодня Новый Год? Сегодня же все-все желания сбываются.
- Все-все? - недоверчиво переспросила девочка.
- Конечно, - кивнул Данил.
- И если я захочу, то Рыжик будет с нами?
- Если ты очень этого захочешь - то конечно! - заверил сестру парень. - А давай вместе Дедушку Мороза попросим, а? Он же все желания исполняет!
- Давай, - обрадовалась девочка.
Некоторое время дети сидели молча. Потом Оля спросила:
- И что, получилось?
- Не знаю, - пожал плечами Данил. - Вроде часы уже должны были отбить полночь...
Он обернулся к двери - и замер, ошеломлённый.
- Данил, ты чего? - удивилась девочка и тоже посмотрела в ту сторону. На несколько секунд замерла, потом с криком "Рыжик!" спрыгнула с кровати и подхватила своего любимца. Котёнок выглядел немного помятым, но вполне здоровым.
- Живой, - выдохнул Данил. "Похоже, от падения котёнок только сознание потерял, а мы его уже в мёртвые записали", мелькнула у него мысль.
- Данил, там... - начал было отец, заходя в комнату, но потом тоже увидел живого котёнка...
Страсти улеглись нескоро, и Данил вспомнил, что так и не узнал причину, по которой заходил отец, только ближе к двум часам, когда Оля в обнимку с Рыжиков уже легла спать.
- А, точно! - хлопнул по лбу отец. - У нас телевизор, похоже, сломался... Или, может, на телевидении что-то случилось, не знаю, но ты наш ящик всё же посмотри. Представляешь - куранты семнадцать раз били!