Эльва Манере проснулась у себя в комнате на полу. В той же позе, в которой умерла там, в пещере, но на животе сидел ее кот Кустос и педантично умывался. Он вообще страшный чистюля, даже не позволяет дотронуться до себя, если только что вылизался. Кот, видимо, очень гордился своей черной гладкой шелковистой шерстью. Не торопясь, он встал и прошелся по Эльве, при этом успев укусить ее за палец, когда та хотела погладить недавно вычищенную мордочку. Кустос спрыгнул на пол и стал гипнотизировать хозяйку своими зелеными глазами, тем самым зовя ее на кухню.
Но девушка еще не совсем очнулась: перед ней стояли призраки, паук, ужасающие своды подземелья. Вспомнив о кинжале, посмотрела на свои руки -никаких следов порезов, да она и не ожидала их увидеть. Только девушка никак не могла понять, как она уснула, ведь не собиралась, да и не хотела после двух выпитых чашек кофе и одного энергетического коктейля.
- Почему они мне снятся? Почему я?- спросила она у пустоты. На это ей ответил Кустос обиженным голодным "мяу" из кухни.
Эти сны мучили девушку уже давно и, несмотря на то, что она успела к ним немного привыкнуть, всегда пугали ее. Она старалась не спать, боясь увидеть и прочувствовать свою смерть снова или вовсе не проснуться. Эльва оттягивала время сна, но иногда что-то будто усыпляло ее, и она не могла бороться с этим.
В комнате работал телевизор. Странно, ведь Манере смотрела его очень редко, у нее в квартире он скорее служил украшением. Шла передача о важности сна для здоровья человека. Очень вовремя. Журналы и газеты были разбросаны на полу -ветер из открытого окна. Эльва начала их собирать и вдруг наткнулась на статью о ясновидящих. Обычно она пропускала эти статьи, потому что не очень верила в мистику, точнее в то, что человек может обладать сверхъестественными способностями. Но эта статья как раз раскрывала главные уловки прорицателей. Она зачиталась.
Тут Манере вспомнила, что собиралась убрать макулатуру на место. Она все подобрала, подошла к столику, чтобы положить, но почувствовала холод, морозное дуновение. Ресса, точнее ее призрак, почти касалась Эльвы своими бестелесыми прозрачными руками. Девушка не видела привидения, лишь ощущала чье-то присутствие. От этого стало страшновато. Тут колдунья потянулась к амулету, схватила его и начала тащить к себе. Но Ресса не смогла сорвать его. Из кухни прилетел Кустос и грозно зашипел на колдунью. Тогда она отступила и исчезла. Журналы снова оказались на полу. Эльва, немного успокоившись, подошла к зеркалу: посмотреть, есть ли следы на шее. Они были. Это напугало девушку. До сих пор подобное случалось лишь во сне.
Убрав журналы на место, Эльва решила закрыть окно, но тут из него вырвался призрак Рессы и толкнул девушку. Колдунья собиралась пролететь обратно сквозь Манере, но, наткнувшись на кота, следящего за ней, словно испарилась в воздухе. Оправившись от шока, девушка все-таки закрыла окно, выключила телевизор и покормила Кустоса.
Эльва вышла в магазин за продуктами, но по дороге встретилась со своей подругой: решили зайти в кафе, поболтать. Манере не планировала надолго задерживаться, ведь ей надо было разбирать фотографии: она работала в журнале фотохудожником. Девушка хотела выпить лишь чашечку кофе, но вместо этого заказала плотный обед. Джин и Эльва давно не виделись, поэтому им было, что обсудить. Начали они с работы и общих знакомых, а закончили, естественно, личной жизнью.
- Но почему ты не хочешь начать встречаться с Дигом?- Джин словно отказывалась понимать.
- Да мы просто друзья,- мягко ответила Эльва.
- Странная у вас дружба, я так обычно с любимым общаюсь.
- Мы знакомы достаточно давно, можешь поверить: только дружба. Как у нас с тобой. Давай сменим тему.
- Хорошо... Эльва, ты не высыпаешься?
- Нет, с чего ты взяла?- Манере пыталась казаться спокойной, но после этого вопроса немного занервничала: последнее время она была подозрительна и раздражительна.
- Да у тебя синяки под глазами и вид уставший.
- Нет, все нормально.
- Ты уверена? Манере, давай на чистоту!
- Ну, мне...снятся очень странные сны, -еле выдавила из себя девушка,- ну да неважно.
- Что такое?
- Джин, оставим это.
- Ладно, но тогда сходи к психологу.
- Я думала над этим, но не уверена, что поможет.
- Сходи, а то из-за этих снов совсем на труп станешь похожа,- настаивала Джин, даже не подозревая, как точно она подметила про трупа.- У меня есть телефон хорошего специалиста. Вот, возьми.
- Только, чтобы ты не обиделась,- улыбнулась Манере.
Подруги еще немного посидели, потом заплатили по счетам и ушли.
После кафе Эльва зашла в магазин и накупила кучу продуктов. Был уже почти вечер. "Отлично,- подумала девушка,- сейчас разберусь с работой, уберусь, начну готовить, а там и утро: на работу, только не спать". Она еле донесла свои покупки. "Лучше бы взяла машину"- пронеслось в голове.
Манере отсортировала фотографии очень быстро, она ожидала, что потратит на это не меньше двух часов, но всего ушло около сорока минут. Это несколько расстроило Эльву, но все же у нее еще были планы на ночь. Прибиралась она наоборот дольше, чем рассчитывала: вымыла везде, в кладовке привела все в порядок, вытерла пыль на шкафах, на балконе навела чистоту. Все время уборки Кустос внимательно следил за хозяйкой, что смешило последнюю. Манере долго выбирала рецепт в интернете и, наконец, нашла, самый сложный: жареная свинина со свеклой, приготовление которой занимает не меньше часа. Но этого ей показалось мало: Эльва забила весь холодильник едой. Ей и Кустосу много пищи не требовалось, но, чтобы не уснуть, она истратила все продукты. Часы показывали четыре ночи. Неплохо. Еще немного и утро, кофе, работа.
Эльва набрала себе ванну с пеной. Вода теплая, очень приятная. Манере всегда много времени проводила в ванной, мечтая или читая. Этот раз не стал исключением. Она обычно брала с собой что-нибудь из еды и питья. Сейчас взяла приготовленный недавно абрикосовый десерт и бутылку вина. Также девушка захватила новый роман и надеялась прочитать не меньше половины. Книга оказалась интересной и Эльва ее закончила. После она решила понежиться немного в ванне и подумать о себе, о прошлом и о будущем.
Но вдруг кто-то начал ее топить. Ресса. Манере пыталась вырваться, но никак не могла этого сделать. Она лишь усложняла задачу колдунье: у той не получалось полностью опустить под воду девушку. Брызги летели во все стороны, но от этого ничего не менялось. Наконец, Ресса схватила Эльву за горло и начала душить. Манере не могла отнять цепких рук от шеи, она начала их царапать и разодрала до крови, царапины были глубоки и из-за пены сильно щипали. Колдунья многое могла стерпеть, но Манере боролась за жизнь. Она укусила Рессу, и та ослабила хватку. Тогда Эльва схватила бутылку с вином и ударила ей мага по голове. Ведьма пошатнулась и совсем отпустила девушку, но тут же схватила снова, окунула в ванну и, приложив достаточные усилия, утопила.
Колдунья попробовала сорвать с Манере амулет, но как только дотронулась до камня, ощутила сильное жжение: камень не собирался покидать хозяйку и отправляться куда-то с Рессой, ведь он призван защищать Эльву, пусть даже мертвую. Ведьма хотела перекусить тонкий замшевый шнурок, на котором висел талисман, но ничего не получилось. Затем достала кинжал и принялась резать нить, но снова у нее не вышло заполучить камень. Что говорить о колдунье, если даже Манере не могла снять амулет с себя, а иногда ей очень этого хотелось, ведь он не подходил к одежде. Но в последнее время девушка начала подстраиваться под талисман. Ресса сильно дернула шнурок, но от этого лишь остались красные следы с проступающей кровью на шее Эльвы. Колдунья не хотела отступать и не знала, как заполучить амулет. Она капнула на нить яд, который мог разъесть любую вещь, но не шнурок: на нем осталось лишь мокрое пятнышко, тогда Ресса попробовала зелье на самом камне: зашипев, он поменял цвет с зеленого на черный, а затем обратно, не сдаваясь перед настойчивой ведьмой. Тут из кухни раздался злобный голос Кустоса. Непрекращающееся мяуканье приближалось к ванной. Колдунье все-таки пришлось отступить. Она яростно влетела в зеркало и осталась в нем, промелькнув в отражении тенью.
- Не легче ли ее убить наяву,- донесся из зеркала раздраженный голос Метуса,- ведь так она и будет просыпаться живой.
- Как ты не понимаешь,- спокойно объясняла Ресса,- амулет перенесет ее в Вечный Сон, нам нельзя этого допустить, ведь тогда мы не сможем ничего ей сделать.
- Но мы и так ничего не можем. Если убьем ее в этом мире, то после она как раз будет в нашей власти.
- Нет, она будет во власти наших врагов, этих светлых пресных и занудных магов Покоя, которые сделают все, чтобы защитить чертовку.
- Она не успеет добраться до Вечного Сна, мы схватим ее и унесем в Ночное Безумие. И ничто ей не поможет.
- Амулет. Все из-за него. Нам необходимо заполучить его, но я не представляю, как. На нем сильное заклятье, неподвластное мне. И кот ей помогает. Он чует меня. Он ее хранитель. У меня не хватает сил, чтобы долго находиться рядом.
- Да что этот мохнатый мешок может сделать?- злился Метус,- какого черта мы так нещадно тратим время? Убить кота, затем хозяйку.
- Я уже пыталась его убить. У меня ничего не вышло. Не понимаю, почему,- упавшим голосом призналась Ресса. Она была сильно удивлена и расстроена, что ее яд не подействовал на Кустоса. Кот даже не заметил отравы, а ведь он точно пил приправленную воду -колдунья сама видела это.
- Тогда вся эта затея глупа, если мы ничего не можем!- взревел чернокнижник.
- Она может. Если она покончит с собой, то ее не спасет даже амулет. А мы ей в этом поможем. Уничтожим ее опору и сведем с ума,- злорадно и уверенно произнесла колдунья.
Настоящей поддержкой для Манере были ее родители. Слава богам, что сейчас они были далеко, да и вообще, эта парочка постоянно переезжала -любила кочевую жизнь. Даже их дочь не всегда знала, где они сейчас и куда отправятся завтра, через три дня или неделю. Они слишком часто меняли свое местоположение, словно опасные преступники скрывались от кого-то. Маги могли найти родителей только через Эльву, значит, им нельзя видеться, наверно, даже разговаривать, но интернет? Одна надежда на него. Кустос, незаметно для Рессы и Метуса вошедший в ванную, живо все это прикинул -да, это был весьма странный кот,- и решил мешать Манере общаться с родителями, как только сможет.
Кустосу надоел разговор магов и он хотел, чтобы его хозяйка как можно скорее проснулась: он голодный, и неважно, что ел недавно. Кот запрыгнул на стиральную машинку, стоящую напротив зеркала, и начал демонстративно вылизываться, иногда посматривая на отражения колдунов. Но те были так увлечены спором, что не замечали его. Тогда Кустос зашипел. Ресса посмотрела в его сторону и мгновенно исчезла. Метус решил остаться. Сначала он и кот неотрывно смотрели друг другу в глаза, но магу это скоро надоело. Он захотел выйти из зеркала и поймать животное, но не смог. Что-то не позволяло ему выйти - кот. Метус оказался запертым в зеркале: у него не получалось даже проникнуть в свой мир. Кустос победно фыркнул и подошел к Эльве: пора ей уже просыпаться. Он замахнулся лапой с выпущенными когтями и опустил ее прямо на щеку хозяйки, отчего у Манере остались хорошие царапины. Зато очнулась.
На стенах -брызги, на полу -разлитые остатки вина. Вода уже была холодной. Эльва успела в ней замерзнуть, поэтому решила ополоснуться горячим душем: не хватало ей еще заболеть, чтобы безвылазно сидеть дома, борясь со сном. Манере накинула халат и обнаружила на нем пятно от вина. "Нет, вот зараза, а!- впервые она ругалась на колдунью,- еще и халат из-за нее испачкала! Да, сама я ее ударила, но ведь она виновата: топить начала! Или я все-таки лунатик?"- спросила она, глядя на себя в зеркало, и тут она увидела и следы от шнурка, и царапины.
- Ах, ты шельма хвостатая! Кустос! Ты с ума сошел? По лицу!- заверезжала Эльва,- Ладно, спасибо, что разбудил, вредина пушистая,- смилостивилась она над нежными ушками питомца и перестала кричать.
А кот ждал, пока хозяйка на него обратит внимание, чтобы указать ей путь на кухню: видимо, она его подзабыла.
Но в это время, прибирая в ванной, Манере думала над следами вокруг шеи, оставленными на память Рессой. Ведь если все это лунатизм, то получается, что она сама себя душила... Эльва вдруг испугалась, что такими темпами вскоре может лишиться рассудка, и решила обратиться к врачу, которого посоветовала Джин.
Наконец, к радости Кустоса, Манере вспомнила о завтраке. Кот не признавал иной еды, кроме мясной, поэтому его она накормила свининой (Кустос ждал этого с того момента, как только учуял любимый запах), а сама, выпив кофе и закусив пудингом, отправилась на работу.