Две тысячи двести следующий год после предыдущего, в целом, ничего необычного - те же люди, вечно спешащие по своим важным делам, те же машины, парящие на высоте птичьего полета, все тот же старый добрый мир футуристического будущего, так настойчиво описанный фантастами, но в реальности оказавшийся совершенно иным, как какая-то злая насмешка над тщетными попытками писак.
Монитор передает сводку погоды - солнечно, уровень радиации в пределах допустимого, не забудьте принять противорадиационные пилюли.
Вздыхаю, глотаю безвкусную таблетку, мгновенно тающую во рту, завтракаю и иду на улицу. Такси останавливается перед подъездом так же бесшумно, как в небе парят еще сотни таких же машин. Машу рукой - проезжай, брат! - и иду пешком.
Про меня почти все говорят, что я чудак, что таких как я больше нет, что мы вымерли как те существа какого-то там века - длинношеие, с чешуей, рогами, огромной массой тела и почти без мозга. Просто как современные люди - те тоже без важного органа. Я их побаиваюсь.
Навстречу изредка попадаются такие же пешеходы как я, мало, очень мало. Люди нашего времени почти не ходят по земле, даже рождаясь где-то в небе, в воздушных роддомах, ходя в воздушные школы и институты. Предельно простой незамысловатый мир будущего.
Асфальт чист, чуть проседает под подошвами, как будто он живой. Иллюзия, но приятная. Рассаженные строго по линейке деревья чуть шумят под легким ветром - такой же иллюзией, что и живой асфальт. У нас нет ветра, у нас нет деревьев. Ничего у нас нет.
Вздыхаю. Ничего нет, а теперь, упокой господи его душу, стало еще на одного меньше.
Сумка чуть оттягивает плечо, на душе пакостно от мыслей - смогут ли они? Стоит ли оно того? Но я иду вперед, выхода нет. Я уже немолод, дети давно выросли, разлетелись по планете кто куда, жена... жена давно уже где-то наверху гуляет теперь с последним нашим другом по настоящей зеленой траве, под настоящим сладким ветром, смеется и ждет меня. Одобрила бы ты мое решение, Лиз?
-Доброе утро, сэр,- молоденькая девушка-продавец улыбается мне, едва я переступаю порог магазина.- Чем могу служить?
Она не помогает, она служит, от этого становится еще горше, еще страшнее. Хорошенькая девушка, наверняка получившая хорошее образование, и все у нее хорошо, но... я ее боюсь.
-Доброе утро, мисс...- подслеповато щурюсь на ее имя на бейджике - тот послушно мигает и шрифт становится крупнее, ориентируясь на мое плохое зрение.- Мисс Ви,- заканчиваю я,- девушка улыбается застывшей улыбкой робота.- Я бы хотел заказать любимца.
-Все, что угодно, сэр,- улыбка становится на мой взгляд чуть жутковатой - идеальные плоские пластинки зубов, не тех, что помнят старожилы, но без щелей, без корней, а как будто в старинном мультфильме страны Восходящего Солнца, давно уже скрытой под водой.- Какого любимца Вы предпочитаете: вибро-кролик, робособ, андрокот?
Она перечисляет пустые механические названия не животных, а современных игрушек для современных людей. Они послушны, неприхотливы, повинуются импульсам головного мозга, у них нет режима очистки и их не надо кормить. Они - идеал, к которому стремилось человечество, когда...
Девушка не замечает моих жестов - она не обучена замечать физические недостатки, она из современной молодежи, продолжает перебирать совершенно фантастические сочетания - рыбозаяц, птицесвин, а передо мной появляются голограммы будущих любимцев, оживая и показывая все, на что они способны. От птицесвина едва не приседаю, когда он пикирует на меня, хрюкая от любви к будущему хозяину.
-Нет-нет, спасибо,- прерываю я поток слов продавщицы.- У меня есть особый заказ. Корпорация может создать просто кота?
-Просто кота?- переспрашивает девушка, ни на минуту не утрачивая улыбки.- Конечно,- от ее жеста передо мной появляется нечто, больше похожее на вареную курицу тех времен, когда они еще существовали.
-Шерстью?- не понимает девушка.- Что такое "шерсть"?
Девочка-девочка... ты родилась уже после катастрофы, когда даже твои родители порядком подзабыли вид настоящих кошек, которых изменила радиация солнца. Проклятые гамма-лучи, от которой никакие УФ-фильтры не спасали.
-Это как волосы, только мягче и растут они гуще,- пытаюсь объяснить я.
-Волосы? - снова не понимает девушка.
Машу рукой. Все верно, милая, волос у людей уже давно нет, как уж тут объяснить, что такое шерсть.
-Измененный эпителий,- пробую я снова.
-А,- она расплывается в улыбке снова, отчего меня передергивает.- Понимаю. Рога, копыта, эпидермис, чешуя...
-Шерсть,- напоминаю я.- Просто шерсть.
Девушка хмурится, но улыбается - впечатление жутковатое.
-Могу предложить модель И7.920.ЧБ.000,- предлагает она нерешительно.
Передо мной прыгает почти настоящий котенок, но глаза пустые, красные, ненастоящие. Кот-робот, такой же голый, но покрытый редкими пластинками чешуи. Видимо, это все, на что способна фантазия человека - первая модель животного-дроида, которую создали сразу после катастрофы. Упокой, господи, душу твою, создатель этого животного!
-И как же его звали?- недоверчиво тяну я, стараясь нагнуться - ох, спина болит! - и погладить ставшую материальной голограмму. Котенок издает странный скрежещущий звук, мало напоминающий настоящее мурчание.
- И7.920.ЧБ.000,- повторяет девушка.
-А как короче? Чоби? Ич?
-И7.920.ЧБ.000,- снова повторяет девушка, совершенно растерянная где-то глубоко внутри, но беззаботно улыбающаяся снаружи.
Господи боже, да она же изменяшка! Мысли крутятся вихрем, сознание мутнеет - эх, дети, что же вы с собой творите?
Девчонка настоящая, живая, а улыбка - работа современных хирургов. Она все время улыбается, она иначе просто не может - челюсть изменена так, чтобы дарить людям счастливую улыбку, стараться повысить их порог счастья.
Люди, мы уже сами не люди! Кто же мы?
-Корпорация работает с материальным материалом? - вопрос звучит глупо, но иначе нельзя. Кто-то тащит в Корпорацию голограммы, чтобы заказать себе любимца. Виртуальная реальность сконструирует все, что угодно за ваши деньги - хоть слонобабочку, хоть бегеужемота.
-Да, сэр. Вы принесли материальный объект?
Бережно протягиваю ей сумку. Прости меня, братишка, нельзя иначе.
Она принимает так же осторожно - это у нее в крови, такое автоподстраивание под клиента и полное копирование его жестов.
-Ваш заказ? - интересуется она.
-Вы...- сглатываю,- Вы можете оживить его?
-Оживить? Ваш роболюбимец сломался?
-Это не робот,- тихо отвечаю я.- Это настоящий.
Девушка дергает веком.
-Простите, сэр?
-Скажите, в Корпорации есть представители более старшего поколения?- не выдерживаю я.
-Конечно, сэр, одну секунду,- она нажимает на ладони пару кнопок - встроенный в ее мозг микрокомпьютер немедленно выдает результат.- Через двадцать шесть секунд к Вам подойдет Распорядитель,- выдает она радостно.
Молча смотрю на узкую ладошку девушки, не выдерживаю и отвожу взгляд.
Точно по времени ко мне подходит высокий мужчина.
-Я Распорядитель, сэр,- представляется он. - Чем могу служить?
-Вы занимаетесь оживлением животных?
Девушка показывает мужчине свою ладонь.
-Я понял Вас, сэр,- кивает он.- Вы не торопитесь?
-Нет, мне уже некуда торопиться,- отвечаю я.
-Приглашаю Вас в ВИП-зал,- широким жестом хозяина он поводит в сторону, к неприметной двери.
Едва мы входим, девушка передает сумку Распорядителю и тут же уходит, оставляя нас вдвоем.
-Сэр, это незаконно,- говорит он.
-Я знаю.
-Но Вы пришли открыто... Вы не боитесь?
-Я слишком стар, чтобы бояться.
-Корпорация прознает про...- он косится на сумку.- Как Вам удалось скрыть? Как Вам удалось сохранить его?
В его голосе неподдельное любопытство мальчишки.
-Антирадиационный саркофаг,- коротко бросаю я.
-Двести с лишним лет? - удивляется он.
Я только киваю.
-Майлс был сильным.
-Майлс,- повторяет он задумчиво.- Необычное имя для животного.
Я пожимаю плечами. Лучше "Майлс" и языком, чем тот набор цифр и букв мысленно.
-Сэр, мы можем клонировать Ваше животное в виде робокота,- предлагает Распорядитель.
-Нет, просто... оживите его.
-Это невозможно, сэр,- обрывает он течение моих мыслей, но тут же добавляет, как будто сжалившись: -Хотя... есть один выход.
Я превращаюсь в слух.
Спустя час я выхожу из магазина улыбаясь. Майлс неспеша идет рядом. Ему совсем не нужно прибавлять шаг - я едва плетусь.
-Майлс?- обращаюсь я к нему.
-Мр-р-р?- отвечает он, задрав вверх пушистую голову и глядя на меня.
-Нет-нет, ничего, малыш,- смахиваю слезы ладонью.
Я знаю, что нам след смотрят редкие прохожие - невидаль! Волосатое незнакомое животное! - я знаю, что Распорядитель, получив солидный куш в пользу Корпорации, приступит к изготовлению клонов моего Майлса, поскольку спрос не заставит себя ждать, я знаю даже, что боссы Корпорации будут изучать строение органов обычного домашнего кота далекого прошлого, пытаясь воссоздать настоящий клон из крови и плоти... Я думаю, что если на старушке Земле лет через сто будет теплиться жизнь, я еще, возможно, увижу потомка своего Майлса, настоящего, живого котенка, умеющего мурчать и тереться пушистым боком о ногу, ну а пока...
-Майлс, я посплю, как придем, хорошо?
-Мр-р-р,- отвечает кот.
Майлс-1, новая модель, симбиот и чудо генной инженерии, точный клон мертвого животного, такой же мертвый, если не задумываться о микро-чипах внутри настоящего пушистого тела, от которого осталась только теплота и шкура. Настоящая, клонированная до последней шерстинки шкура моего Майлса, над которым уже вьется как рой мух группа ученых всей умирающей планеты.
Охо-хо-о... спина ноет, совсем радикулит замучил, посплю пару часов в криосне, проснусь, надо будет покормить Майлса андромышами, а потом помыть лоток...
-Майлс?
-Мр-р-р? - взгляд умных зеленых глаз.
-Покушаешь сейчас или потом, как я отдохну?
-Мфр,- отвечает кот, неспеша вышагивая рядом.
А народ спускается сверху, все смотрит на него, удивляется, сканирует и уже делает заявки в Корпорацию на изготовление такого же красавца.
А я думаю, что отдав последние сбережения, я получил назад своего кота живым. Может быть когда-нибудь модель Майлс-1 прогуляется по Марсу или Венере - в отличие от меня, мой кот бессмертен.