Аннотация: Космодесант: стрельба, война на земле и в космосе - все как полагается:) Плюс немного о неоднозначности войн.
Ну, наконец-то! Гробовая тишина сменилась тонким писком запускающихся движков. Стенка десантной капсулы вздрогнула, легонько толкнув в плечо, и тем самым подтвердила долгожданный выход в пространство. Значит, коромысло наше с подвешенными к нему капсулами, в которых томилась добрая сотня новоиспеченных десантников, благополучно вывалилось в трехмерный мир. Так что будем считать, что и на этот раз обошлось. Оно ведь как - если в первую секунду живы, то с большой вероятностью и дальше посуществуем. Коромысла-то неповоротливые, их в первую очередь и накрывают огнем. Превращают в эдакие свечи поминальные, раскаленными капельками увешанные. А в капельках тех души наши грешные, уже к другому полету спешно готовятся...
Так, что-то не туда мысли побежали. Глядишь, опять что-нибудь криво пойдет. А впрочем, когда оно прямо-то было?! Все - раз-два, собраться в кучку и о дурном не думать. Осмотреться по-быстрому, а там и к высадке готовиться надо - минуты побежали уже.
Вот и ребятушки мои, притихшие было, оживать начинают. Зашевелились враз, все четверо - кто ногами зашаркал, будто с кресла встать до срока захотелось, кто просто спину выпрямил. По сторонам украдкой озираются, но на меня и друг на друга не смотрят. Правильно, молодцы - помнят, что им о приметах вдалбливал. Они хоть и зеленые у меня, но на этот раз все, как один, толковые попались. Прошлая учебная квадра поплоше была. Прямо скажем, подурнее. А эти без суетливости, в бою мешающей, но и без тормозов лишних. Толковые, одним словом.
Ну, теперь за дело. Левым плечом - в стенку, чтоб прозрачной стала. Окошко по периметру протаяло, и ребятишки мои с любопытством заозирались. А посмотреть есть на что - планетка желто-зеленая внизу блином прогнувшимся светится, как раз над горизонтом светило местное всходит - красота! Совсем рядом второе коромысло висит, белым бортом сверкает, чуть дальше - крейсер сопровождения раскорячился. Крылья свои неторопливо под брюхо подбирает и кормой к нам поворачивается - на боевую выходит. А еще в пространстве мусора всякого полно: какие-то спутники искорками поблескивают, станция заброшенная, словно питон свернувшийся и хвост прикусивший, в отдалении маячит. А рядом с утолщением на ее кольце - ну в точности башкой питоньей - приткнулся корабль какой-то древний, весь угловатый такой. То ли пристыкован, то ли в станцию врезался, да так и застрял. И вся эта картинка на фоне бледной полосы в полнеба - Второго рукава Галактики. Система эта чуть на отшибе, но все же не как наша Солнечная, поближе к основному звездному скоплению будет.
Ладно, полюбовались и хватит. Вот и зуммер в ухе петь начинает.
Пяткой в пол - стенки в розовый окрасились. Готовность три.
- Квадра, товсь!
- Од готов!
-Втор готов!
- Ленка готов!
- Чет готов!
Уж не знаю, откуда повелось так на флоте, но мужики у нас всегда по номерам, а женщины - по именам, только сокращенно-уменьшительным. Таким слегка панибратским - и хоть ты курсанточка желторотая, хоть адмирал флота, все едино - Клавкой или Машкой кличут. Странно порой звучит, хоть и уважительно - мичман Тоська, вице-адмирал Мэрька - но традиции есть традиции. Отступать от них - последнее дело.
А ребятки отрапортовали хорошо, без заминки, и от красот забортных отвлеклись сразу. Хотя видно, что волнуются. Первый учебно-боевой всегда в мандраж вгоняет. Даже меня - а кто его знает, как повернется все, как орлы мои себя проявят? Хоть и на зачистку, не в пекло идем, а все равно опасность настоящая присутствует. Не тренажер все же, и не беготня по полям учебным, наизусть известным, где по каждой кочке сопли не раз размазывали.
Доложимся.
- Нулевому - Седьмая готова!
- Принято!
Отсчет в ухе пошел. Семь, шесть, пять...
- Квадра, к старту! Готовность два!
Вжались в кресла, подголовники тут же вытянулись и за плечи обхватили - все, готовы.
Три, два, один... Отрыв. Поехали.
С соседнего коромысла капсулы тоже отрыв начали. Как очередь из молочных капель, по плавной дуге к планете устремились, разгоняясь. А Первая уже в атмосферу воткнулась и, еще ускорившись, "легла на пилу" - сбивающим прицел зигзагом пошла. Потом вторая, третья...
Вот и наш черед - писк движков перешел в гудение, потом, как всегда в стратосфере, чуть тряхнуло, и за окном сполохи плазмы появились. Еще секунда - есть, "на пилу" легли. Значит, две минуты до высадки. Как водится - самый пик напряга нервного. Стало быть, пора отвлечься и взбодриться слегка.
- Од, доложить боевую задачу!
Од, он же Миша Белославский - светловолосый, курчавый паренек откуда-то из-под Мурманска, но по хрупкому телосложению и шустрости своей далеко не величавый помор - вскинул голову.
- Боевая задача Квадры Семь - высадка в квадрате четыре-восемь... - начал он заученно тараторить, уставясь в пол, но вдруг чуть вскинул голову, непроизвольно улыбнулся во всю ширь своей веснусчатой физиономии и прыснул в кулак, прищурившись и ехидно сверкнув глазами. Оно понятно, волнуется парень, если смешное в задании находит и скрыть не может, но все равно непорядок.
- Отставить лыбиться! Не на прогулке с девкой! Замечание. Еще раз - и наряд схлопочешь! Доложить, как положено!
Быстро подобравшись и согнав улыбку, он начал заново:
- Боевая задача Квадры Семь - высадка в квадрате четыре-восемь, прочес местности по прямой до квадрата четыре-ноль с целью зачистки. Ширина прочеса - двести метров. Сбор на заброшенной ферме колонистов, она же - полевой ориентир. В случае обнаружения биосистем энов свыше 60% нормы - остановка на месте, вызов подкрепления и ожидание его подхода в позиции обороны по схеме-три. В случае обнаружения колонистов, подвергшихся принудительной мутации, в количестве до пяти - остановка, окружение их с последующей изоляцией в коконе и вызов медицинской команды. Ожидание медслужбы в позиции обороны по схеме-четыре. Свыше пяти колонистов - остановка, вызов медиков, оборона по схеме-три. С другими квадрами в длительный контакт не вступать. В непредвиденных случаях действовать по обстановке.
- Другое дело. А какова норма для биосистем энов при прочесе планет этого класса?
- Треть биомассы местной флоры, то есть двадцать тонн на акр поверхности.
- Хорошо. Чет, дай краткую характеристику биосферы в районе прочеса.
Долговязый, рыжий ирландец Майкл О"Брайен покусал уголок рта, сосредотачиваясь и, глядя прямо перед собой, размеренно, без заминок доложил:
- Агрессивность фауны - тридцать процентов, флоры - десять. Фауна практически вся подземная, прямой угрозы нет, возможные места выхода на поверхность - под корневищами крупных растений. Из наземных - только китовая беспанцирная улитка и лохматый слизняк, оба безвредные. Флора - опасны плотоядные формы. Это, во-первых, растения высотой до пятнадцати метров, коричневого цвета, сверху выглядят как трехлучевые звезды, издали могут быть похожи на холмы или полукруглые стены с бахромой из красноватых листьев по верхней кромке. Опасно приближаться ближе, чем на десяток метров. Во-вторых, полосатые мхи высотой до полуметра. Нельзя наступать на них и трогать руками. Остальная биосфера нейтральна. Полезных представителей нет.
Майкл выдержал короткую паузу, а потом добавил, как отрубил:
- Все.
- Принято. Квадра - готовность один!
Время незаметно пролетело, через десять секунд сядем уже. Сейчас-то хорошо стало садиться, гравикомпенсаторы на капсулах ставят, и никакая тебе пила не страшна - так, потряхивает чуток, и всех неудобств. А раньше-то, бывало, при контрзенитных маневрах в атмосфере мутило так, что чуть ли не каждый третий боец обед свой собратьям по оружию показывал. Да и шума теперь не в пример меньше - и обшивка посерьезнее, и движки тихие стали делать. Ну и, само собой, мата пилотского тоже не слышно, потому как пилотов теперь в капсулах нет - автоматика понадежней стала, а ежели что, то прямо с крейсера нами рулят. Оно так и безопаснее в целом, и потерь при высадке поменьше. Вот раньше, особенно в самом начале... А что, это "раньше" так прям давно и было?! При царе Горохе? Нос-то не задирай, ветеран - сам-то всего на десяток лет старше команды своей нынешней. Хоть и повоевать довелось...
* * *
- Старшему Седьмой квадры- к высадке!
- Есть! Квадра - к высадке!
Потолок со стенками покраснели, легкий толчок о землю - и все, тишина и полная темнота внутри. Маскировка посадочная.
- Квадра - оп!
Пошли! Хлопок ладонью по плечу чтобы активировать комбез, и, одновременно, этим плечом и ногой - в стену. Полсекунды. Прорезавшиеся от верхней кромки люки откинулись, упали, уперлись краями в почву и прогнулись пандусами. Еще полсекунды. Выходим - левую ногу на пандус, поворот всем корпусом, правую чуть позади левой, - и съехать присев, как с детской горки. Опереться рукой о землю. Еще секунда. Все четверо успели почти одновременно со мной, Ленка только на миг замешкалась, но поняла промашку и съехала чуть быстрее. Ничего, уложилась. Так, теперь каждому замереть со своей стороны капсулы, а глазами быстро вверх и по сторонам - закрепленный сектор оглядеть в поисках возможного противника. Или природной опасности. Одновременно вызвать в воздух перед носом полупрозрачную проекцию боевого монитора и краем глаза оценить обстановку по его данным. Еще секунда.
Высадились почему-то на вершине песчаного холма посреди зеленого поля, а не в низинке, как чаще всего бывает. Но все чисто, вплоть до голубых небес и уходящего за горизонт леса. Что и подтверждено дружным воплем со всех сторон: "Чисто!". Итого четыре секунды - высадка в круговую позицию. Вышли в срок.
- Встать!
Встать в полный рост, указательный палец - в землю, лазер активировать. Каждый быстро рисует невидимым лучом дымящуюся семерку в песке у себя под ногами - так, чтобы ее основание уперлось в правый ботинок. Комплексный тест. И готовности вооружения, и адекватности бойца по отношению к среде, в которой высадка произошла. Высаживаться-то в разных местах приходится... Но у десантников этот тест, практически с момента его введения, превратился в демонстрацию собственной лихости. Как минимум - чем ближе к ноге луч остановил, тем ты круче. За положенную секунду успел номер своей квадры еще и подчеркнуть - орел! И так далее, вплоть до полного пижонства в виде двойного контура.
Ну и мои, понятное дело, тоже выпендрились - подчеркнули. Когда только натренироваться-то успели?! И от меня, паразиты, в тайне свое умение удержали до первой боевой высадки - про пожженные ботинки не знаю ничего! Ладно, сделаем вид, что иного и не ждал.
Итак - семь секунд до начала движения, с учетом времени на команды и отзывы. В точности по уставу. Капсула тем временем убрала пандусы за нашими спинами, перекрасила себя и нас в крапчато-желтый, под цвет холма, и уже почти закопалась, не забыв выдвинуть на макушку свою двухметрового диаметра ББОК - блок боевого обеспечения квадры. По-простому - таблетку. Последний штрих - хлопок ладонью по нашей таблеточке - все, квадра переведена на автономность. Капсула пусть себе дальше закапывается, а нам пора выдвигаться.
- Квадра! К зачистке! От меня на десять часов - точка сбора. У подножия холма рассредоточиться на ширину прочеса. Шагом!
Ребятки дружно повернулись на десять часов и зашагали вниз по склону, шурша песком. Таблетка тихонько пискнула и тоже двинулась, чуть позади, еле слышно жужжа и покачиваясь над землей сантиметрах в пятнадцати. Значит, и впрямь спокойно все вокруг.
Так, теперь самое время осмотреться на местности. Внимательно и не торопясь. Пока вроде без неожиданностей, за исключением места высадки. Откуда он, интересно, тут взялся, этот холм песчаный? Выглядит уж больно чужеродно - прямо как прыщ, выросший посреди степи. Впрочем, и не с таким встречались, а отцам-командирам по любому видней. Очень даже возможно, что они это специально сделали, чтобы нас сразу в густую зеленку не выбросить, которая у подножия холма начинается. Так что для первого раза вполне разумно место выбрано.
Песок чем ниже, тем плотнее, идти легче. Значит, скорее всего, и вся местность сухая. Дыхательные фильтры о влажности ничего не скажут, но воздух вроде прозрачный, хоть и безветренный. И зеленка внизу особо мясистой не выглядит - так себе травка, хоть и по пояс где-то, но не сильно густая. А редкие перекореженные кусты так вообще подсохшими выглядят - смахивают отдаленно на букеты гладиолусов, только поломанных и коричнево-красных. Но вот лес, начинающийся вдали, с километр где-то от нас и полукругом поле охватывающий - вполне возможно, что он-то влагой понасыщенней будет. Чудной такой лес - редко стоящие, ярко-салатовые стволы без листьев, из более темного подлеска торчат и спиральными смерчами в небо уходят. Бамбук декоративный, да и только. Но высокий - самые большие из них метров в пятьдесят высотой. А густой подлесок, похоже, из той же травы и кустов, что и в поле возле холма, только повыше и погуще. Перемежается ярко-розовыми пятнами еще чего-то - мягких, неопределенных форм и с человека ростом. На грибы больше всего похоже. А подальше, в глубине, но прямо по ходу нашего движения, полукруглые темные холмики - видать, те самые растения плотоядные. Что не очень радостно - обходить придется. Ну и ладно. Повторим-ка лучше матчасть, пока спускаемся.
- Втор! А ну, освежи нам память о биосистемах энов.
Василий - смуглый, невысокий крепыш из алтайских бурятов с незатейливой фамилией Иванов - будто ждал команды, так как заговорил практически сразу, не изменив шага и продолжая смотреть то под ноги, то по сторонам:
- Люди впервые столкнулись с энами в триста сорок восьмом, в начале Второй Волны колонизации. Двуногие прямоходящие. Четырехрукие, считая подглоточные рудименты.
Ближе всего к рептилиям, но умеют сами регулировать температуру тела и, независимо от этого, скорость метаболизма - биохимия их пока до конца не изучена. Агрессивны. В контакт не вступают. В бою непредсказуемы - не всегда ясен выбор целей, отступление может смениться неожиданной атакой и наоборот. К колонизированным планетам подходят большим флотом и осуществляют массовую высадку по всей поверхности, включая океаны. После завершения высадки, на низкой орбите появляется гигантский корабль, отличный от кораблей остального флота. С этого корабля эны перевозят на планету контейнеры с биокомплексами, активируют их и улетают, если не встречают сопротивления. После активации БК начинают воздействовать на биосферу планеты, поддерживая ее развитие и увеличивая общую биомассу. Одновременно с этим подвергаются мутации все чужеродные организмы, в том числе колонисты и оставшиеся на планете эны. Мутации направлены на максимальное включение организмов в местный биоценоз. Конечная цель массового воздействия на биосферу не ясна, заселение планеты энами не осуществляется, даже по прошествии времени. Парадокс еще в том, что агрессивно отвечая на любые попытки помешать им, эны биосферу не щадят. Есть предположение, что они являются союзниками или вассальной расой другим чужакам, прилетающим на гигантском корабле, так как после его появления спектр местного светила...
- Стоп! Начал от сотворения мира, а сейчас вообще в теории вдарился! Доложи, коротко и ясно, об основных особенностях БК. И давай без экскурсов в историю!
Василий чуть сник, но постарался не подать виду. Понятно конечно, что его вдруг понесло - парень из научников, к другой карьере готовился. Но это не повод для расслабления - если на то пошло, я тут тоже не от сохи, в "прошлой жизни" вообще инженером-гидрометаллургом был.
- Ну, что примолк?
Василий продолжил, чуть более быстро и сухо, но уже по делу:
- Биокомплекс энов - это множественный симбиоз, включающий в себя от пятнадцати до двадцати трех видов многоклеточных организмов и до трех сотен одноклеточных. На планету доставляются в шаровых контейнерах. Масса в контейнере до активации - около семи тонн. После активации возрастает в среднем на восемь порядков, в зависимости от особенностей планеты. БК воздействуют на неживую природу, делая ее более благоприятной для биосферы, корректируют рост и численность организмов, иногда подвергают их незначительным мутациям. Многоклеточные организмы - различны по размерам и метаморфны, но от местных животных и растений всегда отличаются нетипичной окраской. На этой планете они должны быть оранжевыми. Подвижны, передвигаются разрозненными группами. При встрече с людьми резко активизируются с целью мутагенного воздействия. Укрыться от них или обмануть невозможно. При силовом воздействии сопротивляются всеми возможными для биообъектов способами - от ядов до генерации электроразрядов и лазерных лучей. Поэтому наиболее эффективный способ их нейтрализации - криодеструкция... - Василий чуть запнулся, посмотрев на меня. - Ну, заморозка... - Потом так же четко продолжил - Встретив, необходимо нейтрализовать их как можно быстрей, не допуская объединения групп.
- Хорошо. Но - опять многословно! Учись докладывать без лирики!
- Есть!
Вот мы между тем и спустились, к зеленке подошли. Ребята облегченно зашагали по ровной земле, но слегка замедлили шаг.
- Технику нейтрализации биокомплексов все помнят?
- Так точно!
- Тогда поехали. Квадра, на ширину прочеса!
Двинулись. Травка как травка - гнется, шуршит. Таблетка позади загудела чуть громче, немного усилив защитные поля комбезов.
- Седьмой, здесь Чет. Впереди полосатый мох. На одиннадцать часов, дистанция десять. Площадь - триста двадцать, ширина в максимуме - семнадцать. - Доложил Майкл и зачем-то добавил: "-Масса мха - сто восемьдесят три!"
- Принято. Обход справа, сближайся с Ленкой.
- Есть!
Похоже, это - то самое пятнышко более темной зелени, что сверху заметил. А справа там еще одно было. Значит, сейчас Миша голос подаст.
Так и есть.
- Седьмой, на два часа вижу полосатый мох, дистанция четырнадцать. Площадь пятьсот семь, ширина в максимуме двадцать.
- Принято. Обход слева, сближайся с Втором.
Можно, конечно, и пролететь над мхом этим, но не стоит орлам моим развлекалочек лишних устраивать. Лучше приучать таблетку экономить, не тратить энергию попусту - у нее запасы хоть и большие, но не вечные, и в бою излишек еще никому не мешал.
Интересно, а что там у соседей?
- Шестой, Восьмой. Как у вас?
- Здесь Шестой. Да нормально все. Группируемся, мох обходим.
- Мы тоже. А у тебя, Грег?
- О"кей, о"кей. В распадке высадились и по склону ползем, выбираемся потихоньку.
Ну и ладушки. А мы тут покуда мхи миновали. Ребятки уже в стороны расходиться начали. И травка тем временем погуще становится - к лесу вплотную подходим.
Лес оказался, несмотря на видимое спокойствие, наполненным жизнью - в ушах сплошное шуршание. А куст слева, что возле толстенного зеленого ствола притулился, так даже потрескивает. И похоже, что шум в основном из-под земли идет - такое впечатление, что почва во многих местах шевелится, подрагивает. На мониторе - вообще сплошная засветка. Ну здравствуй, фауна подземная, будь ты неладна...
- Квадра, под ноги смотреть!
Как чувствовал - Ленка тихо охнула и коротко прошипела что-то сквозь зубы. Так и есть - вызвав ее монитор, тут же развернувший бледную картинку возле левой скулы, вижу, как она потирает бедро, вытягивая ногу из какой-то норы на низком пригорке. Но монитор мерцает зеленым - значит, все в порядке. И повредиться не успела, и хозяина норы вблизи нет.
- Сказал же - внимание под ноги! И нечего по кочкам скакать!
Дальше чуть осторожней движемся. Земля под ногами беспрерывно дрожит, будто стадо слонов где-то рядом несется. И похоже, начинается легкий спуск. Так и есть - распадок. В который Восьмая высадилась. А вот и неприятный сюрприз - над забирающим вниз склоном проявились верхушки тех самых звездообразных деревьев. Да их тут, похоже, целая роща плотоядная. И, кусты, как назло, чем ниже, тем плотнее растут. Похоже, не обойти - с маршрута собьемся сильно.
- Квадра! На дистанции двадцать сходимся ко мне!
Кусты так и продолжают потрескивать, когда их обходишь, но вот шуршания и дрожи под ногами вроде поменьше стало. А деревья эти опасные вблизи не так уж и страшно выглядят. Во всяком случае, без когтей и потеков крови. Вот из-за ближайшего куста появился Втор, за ним - Чет. Оба настороже, ступают осторожно - под ноги посматривают, да и деревья плотоядные рядом уже.
Вдруг ближайшая куча выброшенных гладиолусов шумно зашевелилась. Чет обернулся - там начало ворочаться что-то крупное. Через мгновенье над кустом появилось нечто, напоминающее то ли здоровенную лягушачью лапу, то ли колено задней ноги громадного, пятнистого кузнечика.
- Чет! - крикнул стоящий рядом Втор. Чет Дернулся в сторону, но не успел - колено начало быстро выпрямляться, и с нарастающим треском ломающихся веток показалась и сама нога, с действительно лягушачьей ластой на конце, только эдакой дыряво-ажурной. Ласта звучно влепилась в Майкла, почти полностью закрыв его и подняв в воздух. Затем нога рывком выпрямилась и с размаху впечатала Чета в стоящее ниже по склону плотоядное дерево. И закачалась вверх-вниз, возя его спиной по коричневатой, шершавой стене.
Из раскинутых в стороны, прижатых рук Чета вырвались голубоватые конусы - очухался боец! Но без толку - удалось снести лишь правый и левый края стены, которые начали было неторопливо заворачиваться. Но тут выскочивший из зарослей Од махнул рукой и резанул лучом лазера по колену прижавшей Майкла конечности, а Втор подрубил ее у основания, торчавшего из куста. Вся конструкция подломилась и с треском упала на землю, а освобожденный Чет грохнулся к подножию и напоследок получил шлепок по макушке пленившей его ластой. Довершила картину подлетевшая Ленка, с разбегу влепив в подлый куст белый шар плазмы.
Вонь от обугленных веток пробилась сквозь фильтры. Чуть ошарашенный Чет наконец поднялся и подошел к ребятам, настороженно замершим в позиции обороны.
- Вольно! Од -благодарность третьей степени, занесу в приказ. Но замечание не отменяю. Втор чуть позже среагировал, но тоже молодец. Чувствуется, что в тайге вырос - не абы куда пульнул. Тебе же, красавица, думать вперед надо, а потом уж кровожадность проявлять! Зачем плазму-то на растительность изводить? Или у тебя огнемета нету?
Майкл недоуменно глянул на меня, но потом облегченно рассмеялся. Ребята тоже вмиг расслабились и обступили "героя", похлопывая его по плечам. Таблетка же между тем подлетела к дымящемуся срезу лапы, оказавшейся полой внутри - судя по всему, была она все же растительного происхождения - и застрекотала, собирая образцы.
- Ну все, все! Хватит! Потом наобнимаетесь. И так время потеряли. Прочес тут делать, сами видите, бессмысленно. Обходить эти заросли - еще полчаса коту под хвост. Если опять сюрпризов не будет - что-то я про кузнечиков этих ничего вспомнить не могу... Похоже, что симбионты, энами взращенные... Ну да ладно. Видите вот там промежуток, как овражек кривой, где чуть пошире проход меж монстров этих? То есть, как не видите?! А карты кто включать будет?! Так вот, пройти нам всего с километр, но будем бежать быстро - лапы эти, судя по всему, все же на скорости местных улиток рассчитаны, вылезают не сразу. Как крошить их поняли теперь, а с остальным разберемся. Квадра, вперед!
Бойцы оживились. Быстро вытянулись в цепочку и резво помчались к извилистому проходу между вогнутыми стенами деревьев. Втянувшись в проход, побежали еще быстрее, перепрыгивая через холмики и лихо отталкиваясь ногами в прыжке от корявых выступов.
Но уже за третьим поворотом земля вдруг вздыбилась, и из-под стенки ближайшего дерева вылез здоровенный лиловый пузырь - будто моментально надувшийся кожистый мешок какого-то гигантского осминога. Бежавший впереди Од буквально влетел в него, звучно припечатав ладонями выброшенных вперед рук. Втор успел затормозить за метр до чудища и тоже поднял руки, готовясь стрелять. Чет и Ленка быстро отпрыгнули вправо и влево, присев и поводя раскрытыми ладонями по сторонам в поисках цели. Мешок, видимо, тоже опешил и начал быстро сдуваться, а затем с резким хлопком втянулся обратно. Спустя мгновенье раздался еще один приглушенный хлопок, и земля пошла трещинами, уходя из-под ног. Од полетел в образовавшийся провал лицом вниз, Втор следом за ним ухнул солдатиком, и только Ленка с Четом успели сгруппироваться.
Ну, вот и сюрпризы чередой пошли - как же без них! Хорошо, хоть сориентироваться успел, прежде чем вслед за командой своей провалился. Да толку-то! Сквозь продолжающую осыпаться вперемешку со всякими насекомыми землю все равно ничего не видать. А равномерно присыпанный этой шевелящейся смесью лиловый мешок под ногами пружинит, медленно опуская нас все ниже.
Ах ты, елки-палки! Земля по краям провала продолжала струиться, и из-под обнажившихся корней показалось гнездо каких-то белесых каракатиц с ладонь величиной, аккурат над Четом. И тут же рухнуло ему на голову, вызвав целый салют голубоватых вспышек при соприкосновении с защитным полем. Затем открылись еще два гнезда, побольше, и тут же свалились на не успевшего подняться Ода. Стряхнув их и тем самым погасив еще один салют, Од все же встал, покачиваясь на неустойчивой поверхности. Но каракатицы, оказавшиеся под ногами, не разбежались, как можно было ожидать, а собрались в плотную кучу и резво устремились в сторону Ленки, недвусмысленно щелкая клешнями. Мелькнувшая на лице тень первобытного женского ужаса все же не помешала ей вскинуть ладонь и пустить в шелестящий комок голубоватую струю пламени огнемета. Шелест тут же перешел в треск лопающихся от жара панцирей. Только вот осминог под ногами, видимо возмущенный тем, что ему отвели роль сковородки, с уже знакомым громким хлопком снова резко сдулся, плавным рывком опустив нас еще на пару метров. От хлопка остававшаяся еще возле корней земля разом опала, провал перестал расширяться. За неплотным облачком желтоватой пыли показалась висящая над головами таблетка с мигающим знаком вопроса на днище. Забеспокоилась, родимая... Но отвечать на ее немой вопрос оказалось некогда - осминог опустил нас до уровня обитания более крупных тварей. Которые не замедлили появиться из открывшихся справа и слева овальных отверстий полузасыпанных ходов. Похоже, это были родители и многочисленные родственники поджаренных Ленкой каракатиц - судя по размерам с крупную собаку и явному желанию поквитаться с непрошенными гостями.
- Квадра, оборона-три!
Неловко переступая, как по спущенному надувному матрацу, кое-как построились пятиугольником, уперевшись спинами в нырнувшую к нам таблетку. Не очень-то быстро получилось. Н-да, надо будет упражнение дополнительное ввести, чтобы в подобной ситуации курсанты побыстрее шевелились... Но об этом позже подумаем, а пока разомнем косточки!
- Квадра! Бить только парализаторами и крио! А то опять невзначай опору спугнем и еще провалимся...
Подбежавшая первая волна каракатиц попала под перекрестный огонь парализаторов Ода и Втора. Но следующие не желали сдаваться, и настырно лезли через замершие тушки собратьев. Подключились Ленка с Четом, и уже через минуту перед нами образовался полукруглый двухметровый вал из остановленных и еще продолжавших медленно поджимать конечности тварей.
- Пять шагов назад!
Но отступить не удалось - перед нами, прямо из стенки вновь образованного оврага, с шумом вылетело нечто бегемотоподобное. Только этого не хватало!
- Не стрелять!
Разглядеть зверюгу как следует не удалось из-за стекающей с огромной туши земли и облака вновь поднятой пыли - хорошо видно было только тупую морду с круглой, зубастой пастью и лопатообразным отростком под ней. Выскочив, этот многоногий бегемото-крот неуклюже повернулся боком, засеменив задними ногами - и наподдал своей тушей прямо по нам, прижав к стене вместе со вставшей на ребро таблеткой. Таблетка взревела было, повышая напряженность поля, но, к счастью, целью твари были не мы - мазнув упругим и горячим брюхом по нашим физиономиям, зверь, кряхтя, засеменил в сторону кучи неподвижных каракатиц. И с ходу поддев своей лопатой несколько штук, смачно захрустел, не обращая внимания на продолжающих наползать сверху.
А бойцы-то мои - молодцы, в истерику не сорвались. Только Чет непроизвольно потер щеку, да Ленка скорчила брезгливую гримаску. Ничего, пусть привыкают, незачем боезапас попусту тратить. Да и живность зазря губить тоже ни к чему. А так и нервишки потренируем, и перерывчик небольшой бегемот этот нам предоставит.
Только вот перерыва, чтобы осмотреться, зверь дать нам все же не смог. Тварь под ногами снова с резким хлопком открыла какой-то свой клапан и опять сдулась - на этот раз окончательно. Но нет худа без добра - опустившись еще на пяток метров, под ногами ощутили твердую, слегка бугристую поверхность, будто прикрытую ковром. Грузно присев на задние лапы, здоровенный крот коротко взвизгнул, но жрать не перестал, а опомнившиеся каракатицы наконец-то перестали карабкаться через неподвижных собратьев и бросились врассыпную.
На смену им из вновь открывшихся нор в стенах теперь уже довольно глубокой ямищи никто вылезать не спешил. Как ни странно. Зато прорезался до сих пор молчавший "голос сверху".
- Седьмая, здесь Нулевой. В радиусе пятидесяти метров от вас пятикратное превышение плотности фауны. Плюс три биокомплекса движутся с юга, дистанция - километр. - Нулевой, он же друг детства Витя, прокашлялся. - Ты там особо не геройствуй, на поверхности вообще что-то странное творится...Только давай без нервов - все в пределах нормы... - И продолжил, уже официально. - Действуйте по обстановке!
Ну спасибо, Витя, обнадежил. Впрочем, не впервой - один только прочес в нефтяном болоте с прошлым выпуском чего стоил...
А, вот и обещанная фауна пожаловала!
Из норы, чуть выше головы Втора, начал выползать здоровенный, лоснящийся червь, и одновременно из норок поменьше на противоположной стене - новая волна каракатиц. Втор, будто отмахиваясь, мазнул по червю лучом парализатора, а Ленка с Четом, встав на колено и поводя руками, вновь принялись за приготовление свежезамороженных членистоногих. Никуда не девшийся крот, как благодарный ценитель деликатеса, только похрюкивал, подкидывая вверх замершие тушки своей лопатой и самозабвенно хрустя панцирями - а заодно прикрывая наш правый фланг от настырно лезущих полуфабрикатов.
И вдруг как плотину какую прорвало - буквально со всех сторон полезли, запрыгали, поползли и даже полетели твари всех форм и размеров. И сопя, жужжа, толкаясь, порой огрызаясь друг на друга, устремились в нашу сторону.
Од пригнувшись, увернулся от выстрелившего в его сторону языка длинноногого краба с узким, вытянутым телом, и присев, подрубил ему парализатором передние ноги. Задравши зад, краб зашипел и начал отползать. Но двое его собратьев тут же навалились на Ода, быстро-быстро щелкая клешнями в злобном стремлении отхватить ему руки. И одновременно отмахиваясь задними лапами от более мелких, но не менее злобных сородичей, спешащих поучаствовать в драке.
Чет, отмахиваясь от назойливой стаи многокрылых насекомых с ладонь величиной, старался выпутаться из каких-то тонких и белесых щупалец, хозяин которых не спешил показаться из норы. Ему на помощь рванулся Втор, оставив каракатиц на Ленку, но тут же был остановлен цепочкой шипящих коричневых шаров размером со средний арбуз, пытавшихся изобразить из себя питона. Порубив криолучом хвостики этих арбузов и разрушив обхватившую его живую цепь, Василий рванулся было дальше, но был моментально остановлен богатырским плевком кисло воняющей желтой слизи, прилетевшим неизвестно откуда.
- Седьмая! - вновь прорезался Витя. - Как у там у вас?
- Норма. В пределах допустимого. - Пришлось отвечать, одновременно отбиваясь от стайки мелких, но наглых многоножек, пихая ногами каких-то здоровенных червей и изводя крио на назойливых насекомых, вдруг переключившихся с Чета на меня.
- Да не в пределах! - Витя досадливо крякнул. - У меня на мониторе плотность биомассы вокруг вас растет, уже в семь раз норму превысила!
- Да? Не вижу пока.
- А ты и не увидишь! Кольцом идут, вокруг вас сжимаясь. Знаешь что... Давай-ка, выводи своих. На исходную, от греха подальше.
- А соседние квадры? - Тут здоровенный червь, наполовину примороженный Втором, все таки набрался сил, поднатужился и свалился ему на голову. Пришлось отвлечься от собственных мелких напастей и поддержать бойца под локоть.
- С Шестой и Восьмой отдельно разберемся... тут еще пространство зашевелилось, так что давай быстрей!
- Свои, эны?
- Да кто его знает...
- Может, повременить пока?
- Выводи, я сказал! Конец связи! - в голосе Виктора прорезался металл.
- Есть!
В общем, наверное, правильно. Пора кончать эту вакханалию. А повторная высадка энов вообще-то дело небывалое - но и впрямь, кто его знает... Побережемся.
- Квадра! Ко мне!
Ленка с Четом обернулись и дружно рванули сквозь переплетение наползавших арбузных связок, разрывая их короткими импульсами крио. Од добил крабов, подхватил чуть обалдевшего Втора и в два прыжка оказался рядом с таблеткой.
- Уходим на ББОКе. На исходную.
Таблетка, висевшая чуть в сторонке, подлетела и приопустилась до уровня коленей. И чуть просела от дружно плюхнувшихся на нее поджарых задов.
- К капсуле!
Охватив нас за бедра фиксаторами, таблетка чуть скособочилась и пошла по наклонной вверх. Чет, будто случайно, взял Ленку за руку, как бы успокаивая и поддерживая. А она руку-то свою убрала - но не сразу, будто нехотя. Так, что-то новенькое у нас наметилось!
Таблетка легла на курс и взревела, начав разгоняться. Все невольно кинули последний взгляд вниз. Сверху наш провал выглядел не так страшно, но всяких новых тварей еще больше поналезло. Так что будем считать, вовремя убрались.
- Квадра! Идем на исходную - и сразу в капсулу. Прочес отложен.
Внизу замелькал кустарник, а в нем показались оранжевые пятна биокомлекса, заметившего нас и собирающегося в кучку. Значит, сейчас попробует достать. Так и есть - слепившись в шар, оранжевые твари принялись из себя выращивать подобие башни. Что ж, это знакомо. Не сговариваясь, сидевшие справа Ленка и Чет нагнулись и влепили в ее вершину, а потом в основание по криозаряду. Башня перестала расти, подломилась, да так и застыла, чуть покосившись. Таблетка взяла чуть влево, облетая ее по дуге.
А курсанты-то мои, похоже, приуныли. Нехорошо так приуныли, подавленно. Оно понятно почему, но все равно нехорошо.
- Ну-ка, прекратите носы вешать. Чай не на полигоне, а в реальности - тут всяко бывает. Так что рейд засчитан, хоть и коротким получился. Но удачным. Вон, даже памятник своему первому прочесу оставили - какую башню отгрохали!
Произнес - и самому неловко стало. Ну не умею я в боевой обстановке шутить, хоть ты тресни! Всегда какая-то натянутость получается. И сейчас вот тоже, только хуже вышло - на неуклюжую шутку коротко хмыкнул один Миша, остальные продолжали растерянно молчать.
- Хватит сопли пускать! Как дети, ей богу! Через минуту каждому подготовить бриф-отчет и доложить!
Ребятки подобрались, сосредотачиваясь. Вот, другое дело! Так-то лучше будет...
А мы пока на окрестности полюбуемся. Сверху оно всегда интересней.
Кустарник внизу слился в мутный, грязноватый ковер. Но зато поднявшееся почти в зенит чуть розоватое солнце вполне ощутимо пригревало, да и небеса оказались очень даже красивые - ярко-голубые, совсем слегка подернутые зеленью у горизонта. Эх, на эту бы планетку не с прочесом, а простым туристом прилететь... Или в среде колонистов знакомых найти - и в гости завалиться, на недельку-другую...
Но домечтать, как обычно, не получилось - грянула новая напасть.
Безмятежное небо расцвело множеством ярких звездочек. Тут же превратившихся в мутные облачка. Вот тебе бабушка, и Юрьев день! Атмосферные проколы! Выходит, накаркал - так только эны умеют, а значит сюрпризы на сегодня совсем не кончились... Даже только начинаются - по всему выходит, первый раз в истории понаблюдаем за вторичной высадкой энов... А скорее всего, и в дружеской встрече поучаствуем...
Таблетка еще ускорилась, загудела сильнее, даже задрожала, в лицо ударил уплотнившейся ветер. Кусты внизу наконец-то закончились, показалось поле с холмом, на вершине которого уже проявился полукруглый нос вылезавшей наружу капсулы. Успеть бы...
Нет, не успеем. Совсем рядом полыхнуло, и из мгновенно вспухшей темной тучки вывалились три истребителя энов. Черные, угластые машины с короткими острыми крыльями кувыркнулись вниз, но пилоты быстро сориентировались и истребители, выровнявшись, тут же начали расходиться веером, беря нас в клещи.
- Общим лучом - по правой! И бриф-отчет - отставить...
Дружно вытянув руки в сторону врага, дождались полусекундной накачки - есть! Луч резанул по не успевшему отклониться эну, и его машина, натужно засвистев, пошла в сторону. Под левым крылом полыхнуло голубоватое пламя, и завалившись на бок, истребитель рухнул в заросли кустарника.
От отдачи и потери энергии таблетку качнуло и слегка повело вниз. К счастью - центральная машина пульнула в нас плазмой и промахнулась. Но это так, для острастки - основной их целью сейчас была капсула. А она, как назло, еще не выбралась из-под земли и была практически беззащитна. Вот ведь, как не повезло-то!
Прекрасно понимая ситуацию, эны неторопливо развернулись к ней и повисли в воздухе, чуть опустив носы своих машин, будто наслаждаясь беспомощностью противника.
Вот сейчас долбанут залпом, а потом и с нами разделаются. Тоже не торопясь и со вкусом. И никуда тут от них не спрячешься. Хотя... Эх, была - не была! Так и так, похоже, помирать придется - но хоть не сразу и в хорошей компании!
- ББОК - щит и на землю! Капсула - разворот и маршевыми в зенит!
Таблетка ухнула вниз и с размаху впечаталась в скрипнувшую почву. Поджавшие колени ребятки дружно клюнули в них носом, у Майкла аж зубы щелкнули. А загустевшее и подернувшееся дымкой поле щита ослабило яркий свет от вспышки движков сделавшей кульбит и с хрустом вновь ушедшей под землю капсулы. Один из истребителей накрыло полностью, и он, кувыркнувшись, воткнулся хвостом в землю. Но второй уцелел - и неуверенно, будто хромая, начал рывками разворачиваться в нашу сторону.
- Рассредоточиться!
Курсанты спрыгнули с таблетки и помчались в стороны.
Ну-с, а мы покамест повоевать попробуем. И для начала ручное управление на себя возьмем - голосом не успеть просто. Итак, руки - в открывшиеся пазы. Теперь накопитель - на полную. Все, можно открывать затвор, одновременно поворачивая таблетку. Елки-палки, тяжело крутится, успеть бы... Успел! Залп!
Но эн в истребителе как чувствовал - вильнул в сторону, и луч только мазнул его по крылу, полыхнувшем багровым пятном. Качнувшись, истребитель продолжил свой дерганый разворот, разве что чуть медленнее. Значит, еще несколько секунд осталось - а там кто быстрее. И точнее... Нет, только я - точнее, он-то нас "ковром" накроет...
Вдруг, почти под брюхом вражеской машины, будто бы из земли появилась цепочка плазменных шаров и устремилась к угластому оперению. Втор! Ах ты, охотник неугомонный! Когда успел?! Ведь пришлепнет тебя сейчас, как муху!
Но поврежденному истребителю оказалось не до Василия - сгустки плазмы, взрываясь на хвосте машины с легкими хлопками, не дали завершить разворот. Да и внимание пилота, похоже, отвлекли. На пару секунд всего - но именно их мне и не хватало до полной перезарядки. Выходит, опять успеваю. Эх, таблеточка, давай родная! Залп!
На этот раз увернуться эн не смог - тупой нос вражеской машины зарделся красным, потом разогрелся добела и потек. Заурчав, истребитель сначала неуверенно, но потом все более кренясь устремился к земле, роняя на нее расплавленные капли, и через несколько секунд рухнул у кромки леса. И тут же коротко полыхнул голубым пламенем, взметнув вверх облачко белесого дыма. Уфф, вроде сладили!
Смотри-ка, обошлось! Вот ведь, счастье боевое опять улыбнулось! В который раз! И мне, и ребяткам моим зеленым! Тьфу-тьфу-тьфу...
Но это - полдела, если не четверть. Теперь спасаться надо. Капсулу выкапывать, потом улепетывать и хорониться. А там и вернуться домой неплохо бы... но об этом позже помыслим.
- Квадра, ко мне!
Запыхавшийся Чет подбежал первым, за ним Ленка с Одом. Втор прискакал последним, слегка запыхавшись. И посмотрел в глаза, виновато. Ничего-ничего, молодец - но пока его тоже только взглядом поблагодарим.
- Значит, так. Игры кончились - как вы, надеюсь, поняли. Почему - потом выяснять будем, а пока примите как факт. Стало быть, воюем теперь по-настоящему. А значит, прежде всего бережемся и на рожон не лезем. Помереть вам по дурному не дам, а что сверх того - не обессудьте. Остальное - по ходу дела. Ясно?
Майкл с Ленкой вдруг обменялись короткими, выразительными взглядами и чуть подались друг к другу. А Од и Втор подчеркнуто, слишком уж старательно кивнули, делая вид, что ничего не заметили. Ох, детки вы мои! Все понимаю - но как же не вовремя это у вас!..
- Капсула, к подъему!
Холм зашевелился над тяжело разворачивающейся капсулой. Но довершить разворот она не успела - из зенита ударил еле заметный, зеленоватый луч, моментально превративший холм в раскаленную плюху спекшегося песка. С орбиты шарахнули, сволочи!
- Седьмая, к капсуле Шестой, живо! - раздалась в ухе скороговорка Виктора.
- А они как же?
- Нет больше Шестой. Восьмой тоже. Не тяни!
- Принято!
Вот, значит, оно как... Таблетка вновь взмыла в воздух и, чуть накренившись, понесла нас к краю леса.
* * *
Во вновь открывшемся с высоты пейзаже ничего не изменилось, по крайней мере на первый взгляд. Только солнце спряталось за набежавшей тучкой, да чуть потускневшая оранжевая башня продолжала маячить над лесом. Поначалу оно всегда так - вроде все тихо и мирно. Но, как всегда перед серьезной дракой, спокойствие обманчиво - вот они, коротко вспыхивающие бледные звездочки в небе... Значит, в ближнем космосе сражение уже в полную силу вошло. А вон там, у горизонта, и пара легких дымков виднеется - выходит, не только до нашей капсулы эны добрались. Эх, нам бы до начала массовой высадки успеть ноги унести...
Подлетев к опушке, таблетка чуть накренилась и начала закладывать посадочный вираж, нацеливаясь на скопление кустов в небольшой прогалине. Кусты эти, будто почуяв наше приближение, зашевелились - но вместо того, чтобы высунуть свои псевдолягушачьи лапы, вспучились и раздались в стороны, обнажив белую макушку продиравшейся сквозь них капсулы. Торопится Витя, торопится... Но он волк стреляный, просто так делать ничего не будет. И паникой с фальстартами вроде не славится - значит, есть причина...
Так и есть - монитор запищал и тут же зашкалил. Значит, минимум пара биокомплексов в кустах этих сховались.
- Квадра! К посадке с боем!
Таблетка, встав почти на ребро, заложила лихую дугу и опрокинулась точно над капсулой.
- Сброс!
Дружный хлопок левых ладоней по захватам - и тут же стремительный нырок головой вниз. Теперь главное - не пропустить мягкого толчка тормозящего поля в бедро, чтобы успеть кувырнуться в воздухе у самой земли и встать на ноги. Ну, это-то мы до седьмого пота тренировали! Так и есть - получилось, как на полигоне, приземлились точно на матовую поверхность оболочки суденышка. Сделано!
Капсула к этому времени уже почти полностью вылезла из-под земли. Осталось дождаться секунд пять, и можно будет съехать по покатому боку вниз, аккурат на уже начавшие открываться пандусы. И получить от них по финальному пинку в пятки, знаменующему авральный старт.
Но похоже, планета вознамерилась не отпускать нас сегодня - с громким шорохом из кустов вывалились плотной кучкой и тут же начали облеплять капсулу оранжевые тушки биокомлексов. Разномастные, но все как один округлые, блестящие и чуть бугристые, будто апельсины. И их тела явно стремились срастись в бублик, плотно охватывающий капсулу. Множество ложноножек покачивались, будто вслепую пытаясь нашарить белую поверхность, и, найдя ее, тут же намертво прилеплялись. Полуоткрытые пандусы замерли на полдороге, не в силах совладать с нарастающим сопротивлением почти сформировавшегося оранжевого бублика.
Неприятный сюрпризец! Если их сейчас крио приморозить, то потом в капсулу быстро не попасть. А чем другим, более серьезным прижарить... так и так залезть внутрь не сразу получится, а то и суденышко наше повредим. Задачка! А время поджимает...
Разве что всем через один люк попробовать, аккуратно поджаривая оранжевых. Не хотелось бы, конечно - активизируются они быстро, всякую дрянь в противовес запускать начнут, а там, глядишь, и другие биокомплексы сбегутся - но другого выхода, пожалуй что и нет, надо рискнуть и успеть.
- Так! Василий, быстро вниз, начинай поджаривать БК точно напротив щели. И не переусердствуй, борт не повреди! Миша, ты прыгай следом - поможешь их ослабить с другой стороны. Но как только пандус чуть опустится, сразу ныряй внутрь. Трансформируй кресло, чтоб в распор встало, как домкрат. Василий! Еще чуть попалишь БК, а люк пошире станет - заходишь вторым. Мы с Ленкой и Майклом пока прикрываем вас, потом идем следом. Я замыкающим. Все, начали!
Од со Втором коротко кивнули и тут же съехали по пологому борту вниз, к оранжевому бублику. Оттолкнувшись от него, развернулись в прыжке и, едва коснувшись земли, активировали лазеры. Оранжевая кожица начала лопаться, сквозь фильтры запахло паленой органикой БК - такой сладковато-острый, ни с чем не сравнимый запашок. Бублик взрогнул, будто единый организм, и потянул к ребятам ложноножки, выращивая их одну за другой, словно моля о пощаде. Затем коротко простонал множеством глоток и выбросил из ложноножек зеленоватые облачка газа. Миша с Василием, не обращая внимания на пока еще слабые попытки противостоять им, продолжали свое дело. Василий, решительно поджав губы, лихорадочно отбрасывал в сторону вырезанные куски поджаренной плоти, каждый раз непроизвольно отряхивая руки. А Михаил, сморщившись и оттолкнув тянущуюся к лицу ложноножку, со всей силы дернул и оторвал большой шмат, сочащийся розовой сукровицей. Брызги полетели ему в лицо, вспыхнув яркими искрами при столкновении с полем, и он болезненно сморщился еще раз, как будто жмурясь от вспышек.
Ничего, пусть привыкают...
Наконец пандус подался вниз, и Василий ужом юркнул в открывшуюся щель. Сделав еще один надрез, Михаил не стал доводить дело до конца, отрывая еще кусок, и тоже юркнул внутрь капсулы, а Василий тем временем уже разворачивал спинку кресла, ставя ее в распор.
- Квадра! В капсулу!
Ленка с Майклом не заставили себя ждать и быстро скользнули следом.
Порезанный биокомлекс, чувствуя свой проигрыш, ослабил хватку, поубирал отростки и затих. Но тут же, будто спохватившись, принялся выводить у себя на боках какие-то фиолетовые и зеленые письмена, особенно густо возле болтавшихся лохмотьев кожи и крупнопористого мяса - там, где поработали Од со Втором. А потом еще и застонал, заплакал, точь-в-точь как человеческий младенец. Ничего, знаем мы эти штуки...
Последний взгляд вокруг - все, спокойно, не считая вспышек далеко над лесом. Ну, теперь можно и самому грузиться.
Ныряем, опершись о спинку кресла. Ребятки уже сели и выдвинули захваты - к старту, стало быть, готовы. Так - кресло из прохода долой, плюхнуться в него - все, тоже готов!
Капсула медленно выдернулась из своей норы и повисла в воздухе. Вздрогнула пару раз, стряхивая с себя биокомплекс, и врубила маршевые. Кусты и деревья рывком провалились куда-то вниз, а голубеющая на глазах линия горизонта начала медленно заваливаться набок. Но прогнуться дугой на фоне чернеющего неба не успела - слева по ходу набухла серая тучка, из которой тут же вывалились два звена истребителей энов. Капсула крутанулась и вошла в боевой разворот, поворачиваясь кормой к врагу.
- Седьмая! - прорезался в ушах голос Виктора. - справитесь?
- Поборемся! Как в целом?
- Невесело. Постарайся побыстрей разделаться и дуй к крейсеру - перевожу вас в автоном. Так что пока сам хозяйничай.
- Принято!
Н-да, похоже что и впрямь невесело, если Виктор счел нужным отдать мне управление капсулой и предоставил выбор дальнейших действий.
Что ж, повоюем.
Одно звено энов рвануло в сторону крейсера, а оставшиеся три выстроились треугольником, с ведущим чуть впереди. Незнакомо, но не пугающе. Хм.. а попробуем, для начала, взять их "на дурака".
Капсула еще не успела разогнаться, но зато уже вытащила наружу все ББОКи - основной и два резервных - прилепив их вблизи маршевых двигателей.
- Капсула! Бой - на меня!
Руки - в открывшиеся пазы на подлокотниках. Левая - маневры, правая - вооружение. По ладоням прошла легкая вибрация - есть подключение! В потолке мигнуло желтым сполохом, сопровождаемым короткой сиреной - все, управление передано. Последний штрих - в центре капсулы развернулся полупрозрачный квадрат с проекцией нашего сектора пространства, расчерченный вдоль и поперек чуть заметной красной сеткой системы наведения.
Эны медлили, продолжая держать дистанцию и не нарушая строй. Как всегда, непонятно почему, но нам это на руку.
А вот мы сейчас прицелимся, и дадим залп лучом одной таблетки по крайнему справа. Маневр уклонения, с большой вероятностью, он сделает в сторону от ведущего. Вверх или вниз - вряд ли. Значит, лучами оставшихся двух таблеток в ту сторону и шарахнем, с небольшой задержкой.
Залп! Еще залп! Чужак метнулся от ведомого - точно под второй луч. Мгновенно раскалившись почти до бела, еще больше отвалил в сторону и начал медленно, будто нехотя отставать от нас.
Теперь второй. Поменяем тактику. Он наверняка учтет горький опыт собрата и вбок не прыгнет. Но и к ведущему тоже вряд ли приблизится. Значит один луч - прицельно в него, а еще два - сверху и снизу. Вероятность попадания меньше, но скорее всего дернется с той же скоростью, так что упреждение более или менее понятно.
Залп! Залп! Так и есть - эн прыгнул вниз. Аккурат под луч таблетки. Пусть и не столь точно, как первый. Но, судя по всему, ему хватило - тоже покраснел и начал уменьшаться в видимых размерах, отправившись вслед за собратом.
- Есть! - не сдержалась и, сверкнув глазами, радостно вскрикнула Ленка. И лихо хлопнула ладошкой по коленке.
- Не спеши победу праздновать... это только начало...
Ленка смутилась, покраснела как рак. Ничего, пусть эмоции сдерживает... А коли вернемся невредимыми - я еще вас, птенцов, в этом дополнительно потренирую!
А оставшийся эн повел себя странно. Не то, чтобы не типично, а именно странно. Сначала метнулся было в сторону первого из подбитых собратьев. Но, будто одумавшись, затормозил, потом рванул ко второму и начал описывать сужающуюся спираль вокруг него. Расстроился, видать... Но когда до безвольно кувыркавшегося товарища оставалось всего с километр, эн вдруг замер и повисел пару секунд, словно приходя в себя. И только после этого, будто впервые, заметил нашу капсулу, на всех парах удиравшую к родному крейсеру. Врубив форсаж, в два коротких прыжка нагнал нас и, сравняв скорости, завис в паре километров.
Долбануть по нему, что ли, пока опять суетится не начал? Нет, нельзя - капсула не линкор, чтоб энергию почем зря расходовать... Лучше пусть пока защитное поле на максимуме будет. А вот если в драку полезет - тогда поглядим...
Но эн драться, судя по всему, не собирался. Висел себе, как привязанный, и все. Ну, нам это только на руку - чем ближе к крейсеру, тем меньше вероятность до него не долететь. О, какой каламбурчик получился... Н-да, нам лишь бы долететь... Интересно, а как там крейсер-то наш?
- Масштаб - минус на шаг!
Сетка в квадрате проекции скачком уменьшилась, высветив всю картину пространства по эту сторону планеты, обозначив ее саму голубым контуром в левом нижнем углу.
И сразу стало видно, что крейсеру совсем несладко. Он отчаянно маневрировал, беспорядочно дергаясь и меняя наклон к плоскости эклиптики, не переставая отбиваться от наседавшей на него стаи легких и средних машин энов. Частые уколы от выстрелов противника расцвечивали его защитное поле радугой мелких пузырей, наподобие мыльных, а сполохи разлетающейся радуги ответного огня периодически отшвыривали энов, заставляя некоторых из них беспорядочно кувыркаться или безвольно отваливаться в сторону, зардевшись последним сиянием. И все это буйство красок непрерывно пронзалось зелеными прерывистыми спицами лучей, уходившими в пространство. Или спотыкавшимися о препятствие и расцветающими бутонами огня - будто кто вбрасывал в космос огромные оранжевые гвоздики на тонких прямых ножках. Короче говоря - феерия! Но только вот не самая радостная - эны хоть и несли потери, но были уж слишком многочисленны и дело свое делали - наседая плотной полусферой, будто облаком назойливой мошкары, не давали крейсеру распустить крылья и совершить макроманевр в пределах звездной системы. А нужда в нем ох как назревала! Из-за дуги горизонта уже неторопливо выплывали тяжелые корабли неприятеля, выстроившиеся клином - словно здоровенные черные утюги без ручек, утыканные иголками излучателей.
Вот сейчас подплывут поближе - и пригладят пространство, попутно заутюжив крейсер. И нас заодно...
Хорошо хоть мошкара на крейсер с противоположной стороны наседает - и судя по раскладу, мы вроде должны успеть подскочить раньше, чем утюги к крейсеру подойдут. А там уж как Бог даст... А эн наш - пусть висит себе, пока не мешает...
Но эн вдруг проснулся и скачком приблизился к капсуле, держась сбоку - в зоне наименее вероятного поражения. Ну вот, теперь задержаться придется.
Легкое покачивание кормой ничего не дало - висит как приклеенный, напротив борта. А если порезче попробовать, беспорядочно дергаясь из стороны в сторону? И поймать его хотя бы на пределе конуса поражения? Нет, не получается - не дурак, видать, да и ученый уже... Только что он сам-то медлит?! Влепить нам в борт - раз плюнуть. А если заряжен под завязку - то тут-то нам конец и придет, энергии на поддержание поля уже не хватит. Понятно, что мы ему серию залпов выдать прицельно не дадим - но попробовать-то мог бы...
Только эн опять принялся чудить - подлетел совсем близко и начал яростно тыкаться носом в капсулу, вышибая радужные сполохи из защитного поля. И пару раз прогнул его до обшивки - так, что стенка глухо загудела от ударов. Сдурел он что ли?! Но истребитель вдруг отвалил в сторону, качнул крыльями в резком развороте и без единого выстрела умчался в направлении светила.
Взгляды ребяток выражали одновременно вопрос, тревогу и недоумение. Еще бы! Сам в догадках теряюсь...
- Что могу сказать - привыкайте... Эны всегда непредсказуемы. А что на этот раз из-за их непредсказуемости повезло - значит, наше военное счастье такое. По крайней мере, в эту минуту - так что не расслабляйтесь!
Крейсер тем временем стал виден в иллюминатор, медленно вырастая в размерах. Стайка эновской мошкары продолжала наседать на него, но уже заметно поредела.
- Нулевой, здесь седьмая! Горизонт чист, время подхода к правому борту - четыре минуты.
- Принято! - голос Виктора снова стал суховато-деловым. - Двигай напрямую, без маневров. Вы последние из уцелевших, так что зайдете на борт - и сразу отчаливаем.
- Понял, без маневров.
Борт крейсера уже начал заслонять звезды, порой проглядывающие через радужные сполохи залпов.
Но тут тренькнул сигнал, и в углу полупрозрачного квадрата обзорной системы замигала синяя звездочка. Наш эн, судя по всему, передумал и спешно возвращался. А судя по его траектории, возвращался не просто так - хоть и с запоздалым, но недвусмысленным намерением поквитаться. И ведь может успеть, засранец!
- Капсула, маршевые на восемьдесят процентов!
Кораблик едва ощутимо вздрогнул, борт крейсера стал приближаться заметно быстрее. Но эн легко разгадал это нехитрое намерение и тут же открыл огонь с дальней дистанции. Хорошо хоть, что с такой дистанции часто пулять у него не получится - энергии на полноценные выстрелы сразу не набрать. Но все равно - плохо дело! С учетом того, что его скорость не в пример выше нашей, уже через пару выстрелов придется маневрировать, чтобы не оказаться склизкими комками свежесвернувшихся белков.