За окнами бушевало удивительное по силе буйство энергии. Всполохи разных цветов завораживали и одновременно пугали. Мы ехали по светло-серой дороге, окружённые защитной сферой. Я думал, что дорога займёт всего мгновение, но время тянулось целую вечность.
Оглянувшись, заметил, что остальные студенты начинают беспокоиться. Хмурый Эйрик поглядывал на водителя, по лицу которого обильно тёк пот.
- Господин Эйрик, что-то не так, - с тревожными нотками в голосе сказал водитель.
- Вижу, - мрачно ответил преподаватель. - Клянусь Одином, если я выживу, ноги моей не будет в искусственных порталах. Итак, цыплятки, мы в полной заднице, но не надо переживать. Мы можем поиграть со смертью в весёлую игру. Для вам надо показать всё, на что способны. Когда этот пузырь лопнет, все, кто умеет передавать энергию, концентрируются возле меня. Яйцеголовые рассказывали о чём-то подобном. По какой-то причине уменьшилась подача энергии, из-за чего произошёл эффект удлинения пути. Насколько конкретно - неизвестно. Так что выжимаем из себя всё, что только можем. И да помогут нам боги.
Передаче энергии другому человеку нас, первокурсников, пока не учили. По этой причине наш курс столпился вокруг старшекурсников. Мы с напряжением смотрели, как защита начала в разных местах слегка прогибаться вовнутрь. Тревожный выкрик одного из студентов сообщил о появлении разрывов, в которые хлынул поток дикой энергии. Рёв мотора давал понять, что водитель выжимает из автобуса всё возможное.
- Приготовьтесь! Старайтесь давать ровный поток и держитесь сколько сможете! - крикнул Эйрик.
Защиту смело в одно мгновение. Вот вроде только трещины в ней, а в следующий миг к нам хлынула волна энергии. Неизвестные физические законы, по которым построено перемещение, дают нам малую надежду. Стена энергии смыкается не с одинаковой скоростью. В задней части автобуса чуть быстрее. Наверное, это из-за быстрого движения.
Когда до автобуса оставались считанные сантиметры, нас отгородила стихийная защита. Из-за невозможности получить большое количество воды, полусфера состояла в основном из чистой энергии. От напряжения лицо Эйрика налилось краской. По всему телу вздулись крупные вены. Переведя взгляд за его спину, на лобовое, в душе стало совсем тревожно. Ничего похожего на выход не видно. Вскоре без сил начали падать первые студенты.
Сколько прошло времени, сказать сложно. Для меня оно казалось вечностью. Эйрик уже стоит без чьей-либо подпитки.
- Один, я иду к тебе, - прошептал преподаватель, опуская руку на рукоять секиры. В следующий миг он упал без сил.
- Стас, я люблю тебя, - взяв меня за руку, со слезами на глазах сказала Алёна.
- И я тебя, - ответил, и вдруг в душе проснулась такая злость. Мои чувства и чувства кота слились в мощном протесте. Невыносимо хотелось спасти любимую, да и нам не хотелось умирать. По крайней мере, не так. Мы ещё ничего не предприняли, так что рано прощаться. Оборачиваюсь и кричу: - Слушай меня! Я встану у задней стенки и буду использовать аурную защиту со стихией! Со спины оставлю просветы! Словно в артефакт вливайте в меня энергию!
- Но Стас, это... - попыталась возразить Алёна.
- Хватит разговоров! Начали! - подхожу вплотную к задним сидениям.
Энергия уже прожгла стену. Повезло, колёса находятся примерно подо мной. Такую защиту ещё не создавал, но у кота была долгая жизнь. Опыт создания неполной аурной защиты он имел. Объединившись сознаниями и вытянув руки в стороны, создаю защиту. При первых столкновениях с внешней энергией подумал, что не выдержу и пары секунд, но, стиснув зубы, упрямо продолжаю стоять. Внезапно спину обожгло сильной болью. Мгновенно понял, кто-то пытается поделиться энергией. Способ явно неверный, из-за чего ничего кроме боли не испытываю, но тут кот как-то сумел её переработать. Началось самое суровое испытание в моей жизни. Я словно Атлант из древнегреческой мифологии пытаюсь удержать небеса. В какой-то миг тело перестало справляться. Выработка энергии практически прекратилась. Стою лишь на внешней подпитке.
- Выход! Ещё немного! Продержись... - показалось, будто услышал чьи-то слова. Соображать становилось всё сложнее. Вдруг автобус подбрасывает. Слышу странный шум, и на меня обрушилась темнота.
***
Двадцатью минутами ранее в КНИИ "Прорыв".
- Что значит "не успели заменить"? В прошлый раз это была временная мера, причём на короткое время! Я требую немедленно прекратить отправку грузов, а уж тем более студентов! - кричал на коллегу Умов Николай Алексеевич.
- Коллега, перестаньте на меня кричать! Перед самым экспериментом мой лаборант обнаружил дефект в пятом контуре, и его пришлось частично демонтировать. Но вместо него мы установили аналог из прототипа.
- Не кричать, говорите? А не напомните, "коллега", из чего сделан так называемый аналог в прототипе пятого контура?
- К чему этот вопрос? Он сделан из... - глаза мужчины вдруг расширились, по телу забегали мурашки. Тяжело сглотнув вязкую слюну, он дрожащим голосом прокричал: - Немедленно остановить перемещение!
- Поздно, - подавленно произнёс Николай Алексеевич. Цвет портала слегка потускнел, что означало, подача энергии сильно сократилась. - Я должен сообщить об этом ректору.
- Ну зачем же так спешить? Погодите, мы со всем разберёмся и сами ему сообщим, - попытался остановить профессора представитель княжьей тайной канцелярии.
- Мне на ваши игры фиолетово. Если вы попытаетесь препятствовать, я также доложу об этом ректору.
- Вы забываетесь. Не стоит перечить княжьим людям, - с недобрым прищуром в глазах произнёс куратор от пользующейся недоброй славой службы.
- Я человек ректора, а не князя. Так что пойдите прочь, голубчик.
***
- Он... приш... в се... - выныривая из странного сна, где я бегал по неведомым местам в теле кота. Там я прятался среди камней или листвы, охотясь на различных зверей, которые часто превосходили меня размерами. - Ста...слав, ы еня слыш...? - невнятно прозвучал женский голос. Слова удавалось различать с огромным трудом. Я попытался открыть рот, чтобы ответить, но вместо слов вырвался лишь сип. Жутко хотелось пить. Чувствую, как губы чем-то смочили, затем голову приподняли, и в рот попало немного влаги.
- Ещё, - просипел, после чего, поддерживая голову, мне дали ещё немного воды.
- Как вы себя чувствуете? Хорошо меня слышите?
- Слышу уже нормально. А с самочувствием не разобрался, - открыв глаза, сразу прикрыл их из-за яркого света. Проморгавшись, увидел склонившуюся надо мной миловидную женщину, внимательно следящую за моей реакцией. Сбоку стояла полноватая медсестра. Врач вытащила из кармана белого халата ручку и попросила за ней понаблюдать.
- Удивительно. Остаточный энергетический след? - произнесла она едва слышно, внимательно следя за моими глазами.
- Что-то не так?
- Вы нормально видите? Ничего не мешает?
- Вроде как обычно.
- Очень интересно. На первый взгляд с глазами всё в порядке, но если попадает немного света, то кажется, будто зрачки у вас вертикальные.
- Что со мной? - боясь услышать неприятное, всё же решаюсь спросить.
- Уже всё в порядке. Было сильное перенапряжение организма и полное истощение с перегрузкой каналов. У вас на удивление крепкие энергетические каналы. Вы случаем силу духа не поглощали?
- Так я же контрактор. Когда победил кота.
- Я про другие случаи спрашиваю. Дополнительную силу не получали?
- Зверей с подобной силой не убивал, - вспоминая о помощи наставника, в очередной раз не стал ничего о нём говорить.
- Что ж, молодой человек. Тогда сегодня ещё понаблюдаем, а завтра можете быть свободны.
- Простите, как к вам обращаться?
- Елена Васильевна.
- Елена Васильевна, что с... остальными курсантами?
- Не переживайте. Все живы и уже как полторы недели готовятся к турниру. Слышала, внутрь уже хотели отправить группу, но вы неожиданно вылетели, краем задев их транспорт.
- Ясно, - радостно, но с толикой грусти отвечаю. Отбор на турнир уже прошёл, а значит, как только выпишусь, предстоит ехать сразу в Москву. - Спасибо вам.
- Мне-то за что? Ладно, отдыхай. Ужин сейчас принесут.
Когда принесли еду, я набросился на неё со зверским аппетитом. Словно цербер, у которого вместо трёх собачьих одна человеческая и одна кошачья голова, уничтожал принесённое. После еды сразу потянуло в сон. Подумал написать Алёне, но не смог пересилить желание спать.
Утром, стоя возле больницы имени Яги Светлой, смотрел по сторонам и размышлял над дальнейшими действиями. Тренировки проходят на местной арене, вот только в такое время курсанты ещё в общежитии местной Академии. Тут мой взгляд упал на знакомую вывеску. Оскалившись, словно мой кот, уверенно направился на ароматы выпечки в "Сдобушку". Внутри уже находились первые посетители. Встав в очередь, с огромным трудом определился с заказом. Всё выглядело настолько аппетитно, что хотелось набрать всего и побольше. Подумывал даже применить Маринину технику.
Съев восхитительный эклер с нежнейшим заварным кремом и корзиночку с шоколадом и лесными ягодами, взял ещё один стакан кофе, с небольшим запасом пирожных и пошёл в сторону виднеющейся Академии. Навигатор включать не стал. Хотелось не спеша посмотреть город. Перед поездкой строили с Алёной планы, но теперь они все рухнули.
Мне показалось, что вся разница с Беловодьем в деревьях, растущих вдоль дороги. Высокие, красивые с абсолютно белой густой листвой. Выглядит это странно. Подобрав упавший листик, помял его и понюхал. На ощупь слегка бархатистый, запах вроде стандартный. Выйдя на аналог центрального проспекта, непроизвольно улыбнулся. На противоположной стороне дороги стоит величественное красивое здание, напоминающее Большой театр в Москве. Вот только есть одно но. В Москве квадрига запряжена четвёркой коней, а здесь в колесницу впряжён трёхглавый дракон.
По дороге только что проскакали двое всадников на белых медведях. По центру дороги неспешно едет чёрный современный трамвай. Нарушив правила, шустро перебегаю к остановке, чтобы добраться до Академии на нём. Внутри получил укоризненный взгляд от курсантки местной Академии. Эмблему закрывали распущенные русые волосы, перекинутые с левой стороны на грудь. Сквозь них всё же сумел разглядеть белого дракона на форме.
- Вас в Беловодье совсем не учат правилам?
- Контрактор Станислав, а как вас зовут? - решил отплатить той же монетой.
- Ну вы же меня не сдадите? Хотите эклерчик? - с этими словами достал из сумки припасённое пирожное.
- Это взятка?
- Конечно, но я буду об этом молчать, - произношу заговорщеским шёпотом.
- Из "Сдобушки". Сегодня я проспала и не успела зайти туда. А ты на турнир? Почему не в общежитии?
- Я только из больницы выписался.
- Ничего себе! Так ты тот самый? - на весь трамвай выкрикнула девушка. Затем встрепенулась, встала и, быстро переложив эклер из правой руки в левую, попросила у присутствующих прощения. - Так ты тот, кто спас всю команду Беловодья?
- Единственный и неповторимый. Можно любоваться, но не приставать.
- Больно нужно. Ты не в моём вкусе, - сказала сильно зардевшаяся девушка.
Через три остановки увидел местную Академию. Хоть и слышал, что проекты Академий однотипные, но всё равно надеялся на что-то более интересное. Как-никак это город знаменитой Хель. Мы вместе подошли к воротам, как вдруг меня чуть не снесла Алёна.
- Я за тебя так переживала. Ты так долго не приходил в себя, - повиснув на шее, всхлипывая, чуть слышно прошептала она. Обняв её за талию, принялся поглаживать по спине и успокаивать. Вдруг, прикусив мне мочку уха, прошипела: - Что за девушка с тобой? Стоило ненадолго оставить, как возле тебя уже крутится девушка.
- Успокойся. Я не в её вкусе. Она сама так сказала, - Вероника, подтверждая мои слова, молча закивала.
- Так ты уже успел к ней начать подкатывать? - с наигранным возмущением Алёна встала напротив и упёрла руки в бока.
- Он не подкатывал. Я ему сделала замечание, а он угостил меня эклером, - попыталась спасти ситуацию Вероника.
- Ах вон оно что. Значит, эклеры раздаёшь. Небось из "Сдобшки"? Причём мои любимые, со сливочным кремом. И как тебе эклер?
- Алён, перестань её пугать. Держи вкусняшку.
- Профён, - откусив половину, произнесла она.
- Вы закончили? - благодушно спросил подошедший Эйрик. За его спиной радостно машут остальные курсанты из Беловодья. Даже Марк благодарно поднял в небо кулак. - Ну тогда идём на арену.
- Господин учитель, а что делать мне?
- Как что? Идти с нами.
- Но я не проходил отборочных между Академиями.
- И? Я что, не знаю, на что ты способен? Тем более смог выдержать ту пытку, которую устроили эти раздолбаи. Надо было придумать такое, вливать энергию словно в артефакт. Не знаю, что с тобой не так, но любой на твоём месте остался бы без дара. Повторяю, каналы любого из студентов с первого курса просто сгорели бы. Я предложил представителям Академий пройти подобное испытание. Они единогласно согласились, что твоя кандидатура даже не обсуждается. Так что не стоим. Нас ждут тренировки, - на полпути он поравнялся со мной. - Спасибо тебе. На мне долг жизни.
- Господин Эйрик, мы смогли продержаться так долго только благодаря вам.
- Верно. Но я узнал, что произошло, после того, как потерял сознание. Никто, кроме тебя, не решился встать на пути приближающейся смерти. Так что я сказал - ты услышал. Эйрика Торвальдсона ещё никто не называл неблагодарным.
Ректор, вероятно, будет очень рад. На соревнования попали пятеро студентов с первого курса. Со второго курса - двое в основной состав и один запасной. С третьего курса - четверо в основной состав. Состав курсантов первого курса вышел интересный: я, Алёна, Беров, Огнев и Хомяков.
Валера с каждым разом поражает меня всё больше. Тот вечно жующий парень превращается в сильного контрактора, хоть и толстого. Кстати, о Валере. Он робко подошёл ко мне и, слегка смущаясь, спросил:
- Стас, а у тебя ещё один эклер есть? А то в этой Академии столовая - просто ужас какой-то. Оказывается, госпожа Хель считает, что шоколад и заварной крем очень вредны. И это в школе, где переломы и порезы - обычное дело. Когда увидел вместо нормальных десертов только ягодно-фруктовые, у меня чуть инфаркт не случился. Если я не съем хоть немного крема или шоколада, боюсь, кого-нибудь прибью на тренировке, - его выражение лица напоминало наркомана с сильной ломкой.
- Держи, - я протянул ему эклер, и он чуть не оторвал его с руками. С наслаждением сделал укус и зажмурился от удовольствия.
- Спасибо. Это настоящее блаженство, - тут из его плеча вылез хомяк и, яростно запищав, попытался вцепиться в сладкое лакомство. - Отстань. Это мой эклер. Ты сегодня наелся пирожками. Что значит любишь заварной крем? Ну ладно, но немного. Не кусай так сильно! Ну вот, половину забрал.
Придя на арену, мы застали там четверых студентов из местной Академии. Они, разбившись на пары, спарринговались.
- Наконец-то появился ваш пятый, - блондинка с очень светлой кожей прервала спарринг и повернулась в нашу сторону. - Так он у вас молниевик. Если таков, как описывали, то наконец найдётся тот, кто угомонит Катьку.
- Кто тут меня звал? - раздался задорный звонкий голос из-за спины.
- Ну вот, припёрлась.
- Костлявая, не бурчи. Слушай, давай я тебе всё же подарю косу? Оденешь балахон и будешь ночью гулять по улицам. Правда, здорово придумала? - мимо нас шустро прошмыгнула девушка с небрежно перехваченными резинкой волосами. В глаза сразу бросился их цвет - такой же, как у меня. Ещё у неё на поясе висят два меча. Словно почувствовав мой пристальный взгляд, она резко обернулась и начала рассматривать меня в ответ. Задорно улыбнувшись, указала на меня пальцем и произнесла: - Ты мой!
- Чего ты сказала? Он мой парень! - выступила вперёд Алёна.
- Ну и что? - удивлённо посмотрела на неё. - Да хоть муж, но я сегодня спаррингуюсь с ним.
- Сначала меня победи, - не успокаивалась Алёна.
- Фи. Ты используешь техники одарённых. С тобой неинтересно. Я же хочу схватку на мечах. Когда железо бьёт по защите и кровь в венах закипает от адреналина. Ух, как же это волнительно.
- Так тебе техники мои не нравятся? Я тебя и без них уделаю.
Слушая их спор, предпочёл не вмешиваться, так как стану виновником всего. Решил пройти мимо сцепившихся языками девушек и познакомиться с товарищами по команде.
- Привет. Я Светлана. Вон та крашеная - Бельская Анастасия. А вон тот блондинистый здоровяк - её брат Иван. Того угрюмого зовут Ахти.
- Стас. Рад знакомству.
- Смахнёмся? - спросил Бельский. - Наш учитель ушёл в местный спортбар. Так что мы предоставлены сами себе. В тренировках сейчас смысла не вижу, но узнать, на что способны, надо.
- А ну стоять! Я же сказала, он мой!
- Кать, ну как же тебя постоянно много. Ладно, забирай его. Надеюсь, он твою худощавую попку хорошо отделает.
- И ничего она... Хель, какая же ты противная. Чего встал? Давай драться!
Не дав мне времени подготовиться, она выхватила мечи и ринулась на меня. Едва успел достать свои и парировать удар левого клинка. Вслед за этим в лицо полетел правый. Приседая, пропустил лезвие над собой и одновременно нацелил свой левый меч ей в подмышку. Она сделала полушаг и ловко прокрутилась на выставленной вперёд левой ноге, пропуская мой меч чуть сбоку. Одновременно с поворотом её левый клинок, взятый обратным хватом, скользнул по краю моей защиты. Правый меч, словно жало скорпиона, устремился в голову. Я резко отпрыгнул назад и встал в стойку. На её лице играет довольная улыбка. В ответ тоже начал довольно скалиться. Бой обещал быть интересным.
Секунда - и мы рванулись навстречу друг другу. Сталь замелькала с удвоенной силой. Мы разогнались сразу на полную. Наши клинки заискрились, по защитам забегали разряды. Окружающий мир исчез. Существует лишь моя соперница.
- Это... было... потрясающе, - хрипло, опираясь на колени и с трудом дыша, произнесла Катя Громова. - Хочу... ещё.
- Угомонись, бешеная. Он тебе всю защиту просадил, - попыталась остановить её Светлана.
- Плевать. Давай... драться.
- Кать, давай ты передохнёшь, и мы сможем повторить, - присоединился к её вразумлению. Для меня бой прошёл не так тяжело. Наставник гоняет гораздо сильнее, так что силы для продолжения есть.
- Давай тогда со мной. Катенька у нас натура увлекающаяся. Пускай малышка отдохнёт, - подал голос курсант из Ямантау, темноволосый, с чуть раскосыми глазами.
- Железяка, не называй меня так! Для тебя я Катерина.
- Куда я попала. Детский сад, - вдруг произнесла Настя. - Булат, давай только без ваших очередных разборок.
Компания на турнир подобралась ещё та. Сплошь знатные громкие фамилии. Из Беловодья: Жарова, Беров, Огнев, Хомяков. Из Хельграда: Бельские и Хель. Фамилию карела так и не узнал. Как позже выяснил, он не в основном составе. Из Ямантау в основном составе: Громова и Саламандров. Среди представителей старинных родов как-то затесался я. Может быть, именно по этой причине многие захотели меня испытать. Те, с кем приехал, уже знают мои способности, так что пришлось доказывать своё право на место в основном составе остальной части команды. Все оставшиеся до турнира дни приходилось принимать их вызовы. Самым сложным противником оказалась Светлана. Предполагал, что она из рода Хель, например, её далёкий потомок. Но оказался неправ. Она семнадцатилетняя дочь легендарной Елены Хель. Мама лично тренировала Светлану. Выиграть у неё получалось только два боя из пяти.
- Эй, прекрати на него вешаться, - зашипела Алёна на Катю, когда та облокотилась на меня.
- Не жадничай. Так спать хочется. Стас, ты же не против, если я на тебе пока подремлю?
- Против. Мы, между прочим, стоим в строю. На нас смотрят множество людей.
- Так тебе. Брысь от него.
- Фу. Какие вы злые.
- Можешь на меня облокотиться. Мне на всех окружающих плевать.
- Размечтался, железяка. А вот и авалонцы припёрлись. Надеюсь, мы с ними встретимся. Не терпится по надменным рожам надавать.
Мы, как участники принимающей страны, вышли на арену первыми. Причём не на ту, на которой тренировались. Эта арена предназначена для спатумпилы. Огромное поле разделено на множество мелких участков для проведения боёв. Над водой кое-где проложены мостки. Все команды должны будут выстроиться напротив одного из колец. Под ним установлена небольшая трибуна, на которую по мере выхода команд поднимутся представители разных стран.
Англичане, шествуя в колонне по двое, вышли из прохода. Они были облачены в красные парадные мундиры с золотистыми портупеей и ремнём. Слева, напротив сердца, красовался герб Авалона - золотой грифон. Следом за ними появились представители Японии в парадной белой форме. На белом фоне их герб - огненно-рыжая лиса с семью хвостами - выглядел несколько странно.
Вскоре на арене выстроились представители всех четырнадцати стран, входящих в ОЗГ, и двух, которые изъявили желание вступить: Мексики и Австралии. Долгое время Австралию не хотели принимать, так как она находилась под полным протекторатом авалонцев. То же самое касалось и Мексики: их портал был под контролем США. Статус членов ОЗГ этим странам пока не присвоен, и, по слухам, в ближайшие годы этого не произойдёт. Никто не хочет появления англосаксонских марионеток в организации.
Когда все выстроились на трибуне, к микрофонам подошёл постоянный представитель России при организации Водников Вячеслав Дмитриевич - отец самой несерьёзной преподавательницы - Ярославы.
- Как постоянный представитель России при организации закрытых городов, хочу поздравить с началом очередного турнира между Академиями! Независимо от отношений между странами, мы всегда должны помнить о нашем долге перед человечеством - защищать от всех, кто приходит из-за порталов. Подобные турниры помогают нам обмениваться опытом в вопросах обучения подрастающего поколения контракторов и одарённых. Курсанты, помните: вы друг другу не враги, вы соперники, а возможно, в будущем даже соратники. Покажите всё, чему научились в Академиях! А теперь позвольте предоставить слово основательнице сего славного города - ректору Академии Хельграда - Елене Хель!
Он отошёл в сторону, но на его место никто сразу не встал. Вдруг с неба крупными белыми хлопьями посыпался снег. Над ареной разнёсся громогласный рёв, и с небес к трибуне полетело снежное облако. В пяти метрах от стоящих представителей разных стран из снежного облака вылетел белый дракон, а вниз, в облаке из снега, приземлилась красивая девушка с белоснежной кожей. Поправив светлые волосы, она обворожительно улыбнулась.
- Ну я же ей говорила, - простонала Светлана. - Зачем этот пафос?
- Рада приветствовать всех гостей Хельграда! Уверена, вам здесь понравится! Расскажу немного о турнире. На большой арене пройдут одиночные и групповые бои между вторыми и третьими курсами. Арена разбита на малые участки со всей необходимой артефактной защитой. Первые курсы будут распределены по малым аренам города. Каждая победа в одиночном бою - один бал. От курса по очереди бьются десять участников. Если в конце счёт равный, то из команд выбираются по одному курсанту, которые решат исход соревнования. Что касается групповых боев, то второй курс и третий, помимо одиночных, должны продемонстрировать умение объединять силы. От курсов участвуют по три тройки. На втором курсе двое передают энергию, один направляет. Третьекурсники должны продемонстрировать умение комбинировать стихии. Помните, вы не на поле боя. Ваши враги находятся не здесь. Так что проявляйте уважение к соперникам, - вдруг, по сигналу руки, со всех сторон полилась торжественная музыка. - Поздравляю с началом международного турнира! Пусть победят сильнейшие!
Стоя на арене под звуки прекрасной торжественной музыки, я наблюдал за курсантами из других Академий. Рядом с бразильцами стоят курсанты из ЮАР. Количество белых и чёрных у этих стран оказалось примерно одинаковым. Ожидал, что среди южноафриканцев будут в основном чернокожие, но, похоже, молодые рода голландцев при поддержке авалонцев смогли устоять во времена независимости.
Затем я обратил внимание на китайцев. Одежда куньлуньцев вызывала лёгкое недоумение. Они одеты в халаты с широкими рукавами. У каждого курса халаты были своего цвета: у первого - светло-зелёные, у второго - красные, а у третьего - белые. Их представитель, который стоит на трибуне, одет в чёрный халат. Возможно, это что-то традиционное китайское, но всё равно выглядит странно. Их вооружённые силы носили современную форму, а жители Куньлунь, казалось, застряли в эпохе Тан.
Также заинтересовали испанцы. Надменные, стоящие по стойке смирно, одетые в парадную форму девятнадцатого века. Вероятно, они думают, что выглядят значительно, но мне хотелось рассмеяться. Ещё Катя подливала масла в огонь зарождающегося веселья. Девушка постоянно отпускала шутки по поводу их внешнего вида. Больше всего доставалось бикорнам. За двууголки она обзывала их армией павлинов Наполеона и другими едкими выражениями. Однако, стоит отдать им должное, они не обращали внимания на бросаемые взгляды и продолжали всё время гордо стоять.
Светлана шёпотом поделилась, что испанцы согласились стоять только с самого краю и требовали не ставить рядом с африканцами, азиатами и французами с южноамериканцами. В итоге их поставили рядом с немцами. Те, кстати, тоже одеты не в современную форму, а в мундиры времён Первой мировой войны. Их шлемы с острым навершием тоже стали предметом насмешек Катерины. Я вспомнил, что их называют пикельхаубе, и хоть их ассоциируют с Германией, но происхождение у них российское.
- Жаль, что мы не увидим бои старших курсов, - продолжала нарушать правила Катя, ловя на себе презрительные взгляды от иностранцев.
- Да угомонись ты уже. Хватит нас позорить.
- Белка, а ты чего такая нервная? Мало что ли наши предки гоняли всю эту шелупонь? Мой дед показывал неплохую коллекцию холодного оружия немецких, испанских, французских и даже британских контракторов, - договорив, она показала язык стоящим напротив испанцам. Двое надменных испанцев слегка поморщились. - Видали, как морду скривили? Кстати, как вам халаты? Мне очень понравились красные. Надо будет в Китай слетать за таким. Стас, как думаешь, мне пойдёт?
Её вопрос предпочёл проигнорировать. Девушка говорила это не всерьёз, а чтобы позлить Алёну. Уж слишком бурно реагирует на её шутки.
Музыка закончилась. Послушав пламенные речи представителей других стран, мы покинули арену. Сейчас пройдёт праздничный обед в Академии, а вечером на территории княжеского дворца пройдёт бал.
- Наконец можно снять этот берет, - снимая с себя чёрный берет, Катя вольготно уселась в кресле автобуса. - А вы чего все мимо проходите? Сядьте кто-нибудь со мной. Я хочу облокотиться и поспать. Эй! Железяка, иди дальше. Алёна! Одолжи Стаса! А можно я к нему на коленки сяду?
- Успокойся. Она же тебя провоцирует, - прошептал на ушко Алёне.
- Я ей всё равно все волосы повыдёргиваю. Ишь, покусилась на моего парня. И чего ты так улыбаешься? Лучше сядь поудобнее. Посплю, пока едем.
- Светлана! Ну хоть ты пожалей меня!
Игнорируя Катю, я смотрел в окно на улицы города. В какой-то момент возникла мысль, что он мне нравится больше, чем Беловодье. Они отличаются, словно Санкт-Петербург и Москва. В Хельграде, на первый взгляд, всё выстроено в едином стиле. Много красивых дворцов расположены вдоль дороги. В Беловодье многие усадьбы расположены в специальном районе или разбросаны по всему городу, как, например, усадьбы Светловых и Добровых. Высотные здания сконцентрированы в западной части города. Причём даже они смотрятся, словно их строили в девятнадцатом веке. Есть в их архитектуре некий дореволюционный стиль.
Когда мы проезжали мимо театра, тихо спросил Ивана, который сидел впереди, про впряжённого дракона. Он, скрывая улыбку, почему-то посмотрел в сторону Светланы.
- Лучше спроси у неё. Это слишком личное. Можно сказать, семейное.
- А я знаю, - вдруг сказала Катя, которая услышала наш разговор. - Хочешь, расскажу страшную тайну?
- Чего она опять раскричалась? - сонно спросила Алёна.
- Кать, ты хочешь со мной поссориться? - мрачным голосом спросила Светлана.
- Если тебя обниму, тоже будешь ворчать?
- Лучше посиди молча. Мы уже почти приехали.
- Ну так всегда.
Поместиться все вместе в одну столовую мы бы не смогли. В столовой, расположенной в Академии, разместили второй курс, а третий, вместе с представителями от стран, повезли в какой-то популярный ресторан. Мы же расположились в столовой общежития, где поставили шестнадцать длинных столов с табличками, на которых написаны названия стран.
- Почему нас посадили между этими обезьянами? - практически сразу начались разногласия. Испанцев посадили между курсантами из Бразилии и Китая. - Мы представители древних родов! Это оскорбительно - сидеть рядом с дикими варварами!
- Чёртовы надменные расисты, - негромко сказал Булат.
- Брат, этот клоун в карнавальной одежде хочет нас оскорбить? - спросила миловидная китаянка у стоящего рядом парня с длинным тёмным хвостом.
- Да, сестра. Этот варвар желает испытать твой цзянь.
Вскочивший высокий чернокожий бразилец, сказав что-то вроде "монтэ дэ мэрда", угрожающей походкой пошёл к испанцу. Тот быстро вытащил рапиру и, встав в стойку, надменно сказал:
- Обезьяна, сделаешь хоть шаг, и я тебя закалю как дикое животное.
Обстановка в столовой начала накаляться. Мы понимали их слова благодаря переводчику в браслетах, который транслировал перевод прямо на слуховой нерв. Британцы столпились возле своего стола и весело смеялись, наблюдая за происходящим. К счастью, ссоре помешал Эйрик. Кураторы собрались в ресторане, расположенном, как и в нашем общежитии, за стенкой от столовой.
- Ну и кто тут у нас безобразничает? Ты чего зубочистку достал, болезный? Убери, пока не поранился.
- Эти животные оскорбляют наше достоинство, сидя с нами за соседними столами.
- Животные, говоришь? Теперь послушай, что я тебе скажу, попугай не ощипанный. Когда многих из ваших родов ещё даже в проекте не было, я ходил в вик. Как-то заглянули к вам в Испанию, и знаешь кого мы там увидели? Встретили войска халифата. Среди них было много таких, как тот бугай. Ух и знатно тогда мы отхватили. Но дело не в этом. Где были ваши воины в то время? Молчишь? Подскажу, вы грызлись между собой вплоть до пятнадцатого века, до Реконкисты. Даже многие ваши рода сбежали. А когда смогли кое-как собрать силы, то чуть все не передохли от рук новых родов, вставших вместо вас на стены крепости за порталом. В благодарность за выполнение вашей работы многих перебили. А те, кто выжил и смог отступить вместе с семьями, до сих пор жаждут вашей крови.
- Не тебе, варвар, судить об испанцах! Они подло на нас напали, и наши предки храбро бились. А ещё наши рода одни из последних, кто чтит старые традиции и верность монарху. Тогда как вы...
- Сэр Эйрик, не тратьте на этих недоумков своё драгоценное время. Давайте лучше продолжим наш спор. Мне крайне интересны ваши рассуждения насчёт британской корабельной мысли тех лет. - куратор авалонцев оказался холёным, небольшого роста, слегка полноватым мужчиной. В умных глазах читался интерес к происходящему, но по доносящимся выкрикам из ресторана становилось понятно, что на столах у них не газировка.
- Сэр Эндрю, мы непременно продолжим нашу беседу. Вот только объясню этому ряженому кое-какую ошибку. У турнира есть небольшой, но обязательный к исполнению свод правил. В нём сказано про уважительное отношение друг к другу, а также про запрет обнажать оружие вне арены. За это грозит дисквалификация. Надеюсь, у вашей команды есть запасные участники? - от слов Эйрика испанец разом сдулся. Подрагивающей рукой спрятал рапиру и как-то затравленно посмотрел на товарищей. Те же вдруг начали его игнорировать. Парень, склонив голову, пошёл на выход.
- Для них участие в турнире - это вопрос престижа. Дисквалификацией он подвёл свой род и на долгие годы запятнал свою репутацию. Теперь его не пригласят ни в один приличный дом, - шепнула Алёна.
Больше никаких эксцессов не произошло. Сидя за столом, порадовался хорошо освоенному этикету. За нами ухаживали официантки, поднося разнообразные блюда, в основном состоящие из морепродуктов. Порции хоть были небольшими, но безостановочно сменялись одно за другим.
Окружающие меня курсанты с малых лет изучали правила поведения в местном обществе. Я же жил только с мамой, и в нашем доме царила простая атмосфера. Она порой пыталась привить мне эти навыки, но постоянно отмахивался. Считал, что эти знания мне нигде не пригодятся, и спокойно, после супа, столовой ложкой ел пюре с котлетами.
Сейчас же я чувствовал лёгкий мандраж. Хотя за нашим столом был один человек, которому всё равно на этикет.
- Ммм, какая вкуфняфина! - произнесла Катя с набитым ртом. - Пухляш, а ты чего не ешь? Может, отдашь мне?
- Катя, перестань нас позорить, - пыталась образумить её Светлана.
- А чего я? Я ничего, - ответила она, одновременно пытаясь дотянуться до тарелки Валеры. - Ну не жадничай.
- На, забери мой и перестань уже так себя вести. На тебя все смотрят.
- Фпафибо, фы нафояфий фруг, - проглотив, продолжила. - А на их гляделки мне плевать. Пусть знают, Громовы - это вам не хухры-мухры.
- Если у кого возникнут вопросы, то я Саламандров Булат...
- Без всяких там разберусь, - перебила его Катя.
На удивление, никто не позволял себе колкостей в её адрес. Репутация у Громовых мощная. Однажды их оскорбили, и началась настоящая война с иностранным родом. Кроме того, они отказывались поставлять в тот город свои артефакты. В итоге с извинениями приходил чуть ли не глава государства. Хотя, возможно, это был их князь.
Война между родами, особенно с иностранными, - это сложный вопрос. Длительные переговоры проходят между государствами и главами городов, в которых проживают эти рода. Им предлагают разные способы примирения. Если же оскорбление нанесены настолько серьёзные, что их невозможно решить даже смертельной дуэлью на арене, то выбирается страна, в которой идут военные действия. Долгое время такой страной был Афганистан.
В эту страну выдвигались все боеспособные совершеннолетние члены рода вместе с дружиной. За процессом внимательно следили лично главы городов. По прибытии в страну начиналась настоящая война. Развитые стихийники могли создать мощные укрепления, а с артефактами даже прямой обстрел современной артиллерией и авиацией могли пережить. Если рода равны по силе, то часто войны заканчивались перемирием после того, как обе стороны наносили друг другу серьёзные потери. Однако когда род слаб, его судьба трагична.
- Как же не хочется никуда идти! Свет, можно я посплю в автобусе, пока вы танцуете?
- Ты хочешь оскорбить князя? - вместо дочери Хель спросила Бельская.
- Ну тогда я требую от Стаса танец!
- Обойдёшься!
- Она у тебя всегда такая злюка?
- Кать, тебе не говорили, что тебя порой слишком много? - спросила её Светлана.
- Хм. От деда такое часто слышу. Папа обычно просто сбегает. Ну а брата с сестрой никто не спрашивает. Я сильнее, так что слушают как миленькие. А что? - с невинным выражением на лице поинтересовалась Громова.
- Проехали.
Дворец Рюриковичей поражал своей красотой и изяществом. От неугомонной Кати узнал, что он очень похож на замок Шамбор. Когда строили этот известный французский замок, началось масштабное перестроение города, и Хель решила, что дворец будущего князя должен быть красив и величественен. Для этого она самолично привезла из Франции архитектора. Причём ходят слухи, что с архитектором приехал сам Леонардо да Винчи. Прочитав про замок в интернете, узнал, что в разработке проекта замка Шамбор принимал участие бывший в то время придворным архитектором при дворе Франциска Первого, Леонардо да Винчи, но там же сказано, что он умер за пару недель до начала строительства. Неужели на самом деле Хель его привезла сюда и сейчас этот великий человек проживает в Хельграде?
- Ты так спокойна!
- А с чего мне нервничать? - удивилась Алёна.
- Мы едем во дворец Рюриковичей. Увидим сына Ивана Грозного. Это же живая история!
- Ты просто ещё не привык к изменившемуся миру. Прими как факт, что теперь ты каждый день можешь встречать таких людей. Например, гуляя по Торговой улице. Не исключено, что актёр, который к нам приставал, играл ещё во времена Александра Третьего или Екатерины Великой. Контракторы живут очень долго. А одарённые и простые люди, если имеют деньги, могут пройти курс по омоложению у целителей.
Оказавшись внутри дворца, очутились в царстве роскоши и тщеславия. Здесь собрались, наверное, все представители родов города. Если мужчины в основном одеты в военные парадные мундиры, то женщины старались перещеголять друг дружку. Блеск драгоценных камней порой слепил. Каждая старалась выделиться изяществом бального платья. Наши девушки с завистью поглядывали на курсанток из Китая и Испании. Китаянки расхаживали в красивых нарядных халатах, тогда как испанки сняли старинные мундиры. Они красовались в роскошных платьях с вышитыми на них гербами родов. Переведя взгляд на Алёну, увидел, как она постоянно косится на свою форму. Она одета в парадную форму Академии, женскую, которая отличалась от мужской только юбкой чуть выше колен и туфлями на коротком каблуке.
- Так нечестно, - выразила мнение всех наших девушек Катя.
Бал не отличался ничем от тех, на которых бывал. Всё те же танцы и редкие разговоры в перерывах между ними. Пара конфликтов между курсантами, мигом улаженных при поддержке товарищей, и наглый британец, попытавшийся пригласить Алёну.
- Я вижу, вам скучно? Позвольте представиться, контрактор Томас Кромвель. Искренне желаю пригласить вас на танец, - мы как раз тогда пропустили один танец. Стояли возле колонны, общались, как вдруг подошёл курсант из Британии. Короткие пшеничного цвета волосы, холёное лицо потомственного аристократа, волевой подбородок. Лучезарно улыбаясь идеальной улыбкой, он обратился к Алёне, демонстративно игнорируя меня.
- Вынуждена отказать. У меня уже есть партнёр.
- Я видел, как вы скучали, стоя с недостойным вас партнёром, к тому же безродным. Обеспокоенный за вас, не смог не подойти. Он явно не достоин прекрасной представительницы рода Жаровых и своим присутствием подле вас наносит страшное оскорбление, - договорив, с улыбкой потянул руку к ладошке Алёны.
- Будешь тянуть к ней свои руки, сломаю. К сожалению, турнир не позволяет вызвать тебя на дуэль. Надеюсь, мы обязательно на нём встретимся, - перехватывая его ладонь, негромко произношу.
- Какие громкие заявления. Вы, русские, так боитесь хорошего боя, что прячетесь за правилами турнира. Если встречу тебя на турнире, то пощады не жди. Уползёшь как побитая собака. Если сможешь.
- Я так и знала, что климат британских островов очень плохо влияет на мозги, - вклинилась в разговор Катя. - Касаемо слов про русских. Помню, недавно любовалась коллекцией деда. Там такие интересные мечи лежат. Дед рассказывал, что как-то повстречал в Крыму залётных контракторов. Дедушка чисто случайно тогда отдыхал на полуострове. Так вот у одного из мечей аналогичный герб.
- Громовы, - прошипел он в ответ. Вырвав ладонь из моей хватки, резко развернулся и гордо ушёл, шепча разные ругательства.
- Мне одной показалось, что это была намеренная провокация? - в никуда поинтересовалась Катя.
- Огневы сотрудничают с их родом, - подавлено ответила Алёна.
В дальнейшем бал прошёл относительно спокойно. Прозвучавшая в перерыве между танцами речь князя оказалась наполнена громкими словами, но ничего особо интересного от него не услышал. Более примечательной для меня оказалась его внешность. Мужчина среднего роста, с особо не примечательными чертами лица. Гладко выбритый и длинными русыми волосами, стянутыми в хвост. Подобные причёски я встречал уже не однократно. Во многих древних родах присутствует особое отношение к волосам из-за старых поверий.
После речи объявили турнирную таблицу. Наши взгляды сразу же обратились к англичанам - завтра мы встретимся с ними. Американцы сразятся с курсантами из Китая, французы - с немцами, мексиканцы - с корейцами, Индия - с Италией, ЮАР - с представителями с горы Фудзи, египтяне - с австралийцами, а испанцы - с бразильцами.
Кровожадность испанских кабальеро и сеньорит по отношению к противникам была заметна любому. Их холёные лица до самого конца бала не покидали предвкушающие улыбки.
- Как же весело будет завтра! - с восторгом произнесла Катя, нарушая наступившую в нашей компании тишину.