Неделя пролетела незаметно. Благодаря хорошей памяти мне не нужно было зубрить материал. На уроке артефакторики нам продемонстрировали интересный учебный составной артефакт. Это была сегментированная полусфера с вращающейся верхней частью. На ней написана наиболее часто встречаемая комбинация рун, а снизу прикреплён кристалл. Вращая полусферу, можно переключаться между сегментами, активируя различные комбинации. Результат от этих переключений довольно любопытный: то в аудитории резко понижалась температура, то, наоборот, повышалась. На третьем сегменте оказалась комбинация рун для защитного щита.
С каждым днём в Академии становилось всё веселее и сложнее одновременно. Стычки из-за проснувшихся духов резко увеличили количество "гладиаторов". Даже всегда спокойный Магомед умудрился попасть на арену. Когда его проснувшемуся духу дали по лапкам, он резко вспылил и влез в драку. Потом рассказывал, что сам не понял, из-за чего так среагировал. Теперь, в конце месяца, он идёт на арену вместе с Виталиком.
- Не устал ждать? - с крыльца вспорхнула Алёна и быстро подошла ко мне, внимательно наблюдая за реакцией.
- Я готов ждать тебя сколько угодно. Какая же ты у меня красивая, - обняв за тонкую талию, притянул её к себе и нежно поцеловал в алые губы.
- Только не надо ничего говорить по поводу шапки. Буду до машины разгонять холод энергией, - безапелляционно заявила она.
- Тогда давай ускоримся. Такси уже ждёт возле ворот, - когда обсуждали, как будем добираться до усадьбы Светловых, узнал, что здесь тоже работает известный в нашей стране сервис такси.
При приближении к машине водитель предупредительно открыл перед Алёной дверь. Придерживая её за руку, я помог ей сесть. Водитель поначалу ехал молча, но вскоре начал задавать вопросы об Академии. Оказалось, что его сын на следующий год собирается поступать. Мужчине было очень любопытно, чему и как обучают в Академии. Сам таксист не одарённый, приехал из Средней Азии по специальной квоте от города и работает уже пятнадцать лет. Недавно его сын, оканчивающий старшую школу, прошёл проверку. Оказалось, что мальчик имеет неплохие зачатки дара, которые Академия берётся развивать. Наслушавшись различных слухов, мужчина теперь переживает за ребёнка.
- Удивительно, - произношу, глядя на то, что находится за забором. Мы решили до усадьбы пройти через центральный парк, по аллее "Счастливых сердец". Прямо за воротами начинался вход в лето. Примерно в двадцати метрах по бокам от центральной дороги видны заснеженные деревья, а на земле высокие сугробы. Но вдоль центральной дороги находятся шелестящие зелёной листвой от небольшого ветерка высокие деревья. Внизу зеленеет стриженая трава и радуют глаз разноцветьем различные цветы.
Зайдя за ворота, мы ощутили приятное тепло, словно вокруг не зима, а тёплый летний вечер. Аромат свежести и цветущей природы ворвался в нос, наполняя тело энергией. Мимо, радостно смеясь, пронеслись дети. За ними, держась за руки, неспешно идут родители. Отец семейства одет в явно парадную военную форму. На груди, в лучах заходящего солнца, поблёскивают медали. На погонах сумел разглядеть одну среднего размера звезду и золотого двуглавого орла.
- Чья это форма? - спросил, когда он удалился на достаточное расстояние.
- Дружины князя. Похоже, сегодня прошло награждение участвовавших в спасении.
- С чего ты это взяла?
- Видишь, ещё прибывают в парадных мундирах? Причём большинство в форме дружины. Такова традиция, вместе с семьёй пройтись по аллее, радуясь тому, что живыми вернулись домой и снова могут насладиться близостью с семьёй.
Мы неспешно шли по аллее, наслаждаясь царством лета в окружении зимы. Сказав, что ей жарко, Алёна сняла пальто, в очередной раз поразив меня. Смотря в любимые смеющиеся глаза смеющиеся глаза, на память пришли когда-то прочитанные строки:
- Богиня страсти и огня,
Ты красотой своей пленила.
И я откроюсь, не тая,
Весь мир собой затмила.
Улыбкой лучезарною зовя,
Меня навеки покорила,
И не забыть мне боле дня,
Когда меня в себя влюбила.
Пока читал всплывшие в памяти строки, она с удивлением смотрела на меня, теребя поясок на своём платье. Чуть прикусив нижнюю губу, подошла ближе. Её грудь, облачённая в приталенное красное платье, часто вздымалась.
Я провёл рукой по её щеке, тонкой шее и оголённому плечу. Беззащитный взгляд любимых глаз воспламенил в душе настоящий пожар. Проходящие мимо люди словно исчезли. Мы застыли посреди дороги в страстном поцелуе.
- Давай отойдём с дороги, - предложила она, не отстраняясь от меня.
- Давай, - с трудом выдавил из себя слова. Сердце билось как бешеное. Отпустить её и сделать несколько шагов казалось почти невозможным.
- Стас, а куда смотрит твой кот? - вдруг поинтересовалась она.
- Какой кот? - голова всё никак не хотела соображать. Через пару секунд до меня дошло. Прислушался к себе, повернул голову и увидел, как его скалящаяся морда смотрит куда-то в сторону деревьев. Я посмотрел туда же и начал безудержно смеяться.
- Стас?
- Посмотри... ха-ха... на то... дерево. Ниже.
Возле цветущей берёзы, на задних лапках, стоял дух крысы. Его широко выпученные шокированные глазки и раскрытая в удивлении пасть были хорошо видны. Увидев это, Алёна тоже залилась мелодичным звонким смехом.
- Похоже, дядя смотрел её глазами и передал духу свои эмоции. Пойдём. А то вдруг придёт и начнёт читать нотации о недостойном поведении для представителя столь древнего рода.
- Уже были прецеденты?
- Конечно, - она вдруг погрустнела. - Когда была маленькой, часто гуляла с сестрой. Мы порой такое творили! А потом, возвращаясь домой, выслушивали о своём поведении.
Крепко обняв её и дождавшись, пока она успокоится, мы продолжили движение. Офицер, сидевший на скамейке в обнимку с девушкой и наблюдавший за нами, дружелюбно улыбнулся.
- Кстати, есть связь между парком и примыкающей к нему усадьбой Светловых?
- Конечно. Кстати, не только Светловых, но и Добровых. Они же целители, причём соперничающие. По крайней мере, раньше конкурировали. Светловы отвечают за правую сторону. Добровы - за левую. Видишь, есть небольшие отличия?
- Вроде цветы немного различаются, но я в них слабо разбираюсь.
Под рассказ о цветах, который я прослушал не запоминая, наслаждаясь приятным родным голосом, дошли до противоположного выхода из парка. Повернув направо, вскоре увидели металлический забор, огораживающий городскую усадьбу Светловых. К воротам одна за другой подъезжали представительские машины, из которых выходили красиво одетые люди. Мужчины, по большей части, в парадной военной форме, а женщины - в разнообразных платьях: от пышных старомодных до весьма открытых современных.
- Всё как обычно, - Алёна тяжело вздохнула. - День рождения у Марины, а ровесников будет очень мало. Большинству приехавших до Марины нет никакого дела. Кто-то хочет договориться об очередном омоложении, кто-то - о совместных действиях за порталом. День рождения для них всего лишь повод. У нас всё аналогично.
- У тебя также было?
- Так практически у всех.
Возле распахнутых ворот стояли трое. Все в тёмных костюмах, но у двоих на плечах висят автоматы, а на поясах - ножны с мечами. Посередине стоит худощавый седовласый мужчина в круглых очках с раскрытым иллюзорным экраном. Он вежливо поздоровался с подошедшей пожилой парой, мельком взглянул на экран и с лёгким поклоном посторонился.
- Здравствуйте, молодые люди. Позвольте узнать ваши имена.
- Контрактор Рокотов Станислав.
- Одарённая Жарова Алёна.
- Рад приветствовать друзей юной госпожи в городской усадьбе рода Светловых. Хозяева будут ждать возле крыльца. Прошу, проходите.
- Каждый раз спрашивает. Сколько раз тут бывала, а управляющий усадьбой постоянно просит представиться, после чего проверяет, есть ли в списке приглашённых, - говоря, девушка внимательно смотрела по сторонам, словно кого-то или что-то выискивая.
Мы шли к усадьбе по выложенной разноцветной плиткой дороге, через небольшой парк. Здесь, как и на аллее, поддерживалась комфортная тёплая температура. Растущие по бокам деревья мне не известны, но смутно знакомы. Вдруг заметил мелькнувший между ними небольшой светящийся силуэт.
- Заметил? - улыбаясь спросила Алёна.
За первым силуэтом последовали ещё три. Один из них на мгновение остановился, и с удивлением узнал в нём маленькую дриаду. Приложив пальчик к губам, она с любопытством посмотрела на меня, а затем, переведя взгляд на Алёну, в её глазах мелькнуло узнавание. Малышка с удивительной скоростью приблизилась к ней и, забравшись на грудь, попыталась обнять. Затем, взглянув вниз, она увидела, что мы держимся за руки. Спрыгнув на землю, маленькими ручками вцепилась в мой палец и начала его отжимать. Не став сопротивляться, позволил ей это сделать. Постепенно она разжала все пальцы, стёрла несуществующий пот, показала мне язык и, вновь запрыгнув Алёне на грудь, показала ей на руку. Девушку не пришлось долго уговаривать. Посмеиваясь, она аккуратно погладила по прелестной головке.
Внезапно возле нас появились ещё три дриады. Они светились не белесым светом, как многие духи целителей, а отливали салатовым. Три пары глаз с завистью поглядывали на подругу. Та же наслаждалась поглаживаниями, изредка самодовольно смотря на них.
Всю идиллию нарушил кот. Он нагло вылез у меня из плеча. Малышки с широко открытыми глазами уставились на него. Даже та, которая наслаждалась поглаживаниями, с любопытством посмотрела на духа. Одна из стоящих на земле начала маленькими шажочками приближаться. Подойдя вплотную, просительно подёргала за штанину. Не сумев отказать такому просительному взгляду, присел. Взобравшись на колено, дриада с опаской протянула руку к коту. Тот сначала прищурился, чем слегка испугал её. Но вскоре она осмелела и, перебравшись к коту, начала с неподдельной радостью гладить и чесать его. Оставшиеся на земле вопросительно переглянулись и рванули ко мне. Пришлось подставить руки, чтобы почти невесомые дриады смогли насладиться общением с любящим ласку котом. Алёна подошла поближе, и четвёртая дриада тоже смогла присоединиться к ним.
- Вот вы где! Я вас уже заждалась! - из-за спины раздался обиженный возглас Марины. Дриады, мелодично смеясь, радостно прыснули в разные стороны. - Рыжая, ты как обычно не можешь отказать этим приставалам. - уперев руки в бока, Марина стояла в паре метров от нас. Одетая в пышное сиреневое платье, она выглядела очень мило. Зелёные волосы уложены в высокую причёску, закреплённую ободком с небольшими изумрудами.
- Какая ты милашка! - воскликнула Алёна. Сделав пару шагов, крепко обняла её и произнесла: - С днём рождения!
- Рыжая, ты мне платье помнёшь и не тянись к моей причёске. Мне её несколько часов делали. Кому сказала, не тянись. Я тебя сейчас укушу.
- С днём рождения. Очаровательно выглядишь.
- Ну ещё бы. Я же не всякие там рыжие, - вздёрнула она свой небольшой носик. - А где кот? Хочу и от него поздравления.
- Сегодня тебя будут поздравлять целых три кота, - предвкушающе улыбаясь, Алёна полезла в висящую на боку небольшую сумочку. Аналог сумки Академии, но выполненную в виде маленькой чёрной дамской сумочки.
- Хм. Ты и Стас не очень на котов похожи, - недоверчиво сказала именинница.
Отвлекая внимание, мой кот начал поздравлять по-своему. Он тёрся об её щёку, от чего девочка начала смеясь уворачиваться от его головы из-за нанесённой косметики. В этот момент Алёна с трудом достала поочерёдно две картонные коробки, обёрнутые в подарочную бумагу.
- Что там? - аккуратно снимая красивую обёртку, спросила Марина. Но стоило добраться до содержимого, она неверяще подняла голову. На коробке сверху расположена эмблема магазина. - Это то, что я думаю?
- Догадываешься, о чём она думает? - серьёзным голосом спрашиваю Алёну.
- Может, о годовом запасе выпечки из "Сдобушки"?
- Я почему-то тоже об этом подумал. Наверняка фантазирует о кленовом пекане и эклерах.
- Ррр! Спелись? Ну, я вам покажу! Вам назло не стану открывать коробку.
- Хм. Это серьёзная угроза, но, зная тебя, сомневаюсь, что ты её выполнишь.
- Алёнка, ну ты и вредина! - с этими словами крышка коробки была мгновенно поднята. Сначала девочка застыла в недоумении. Перевела пару раз взгляд с игрушки на кота и обратно, а затем взяла её и с счастливым выражением лица крепко прижала к груди. Постояв так около десяти секунд, с невероятной скоростью рванулась ко мне и повисла на шее, крепко обняв. - Спасибо. Это самый лучший подарок!
- А меня обнять?
- Так и быть, можешь присоединиться. За ваши шутки я придумала наказание.
- Какая коварная малышка!
- Наказание увеличивается. Ты станцуешь со мной три танца, - твёрдо произнесла, глядя мне в глаза. - Кстати, а что во второй коробке? Или опять промолчите? Понятно, четыре танца, - ультиматум был произнесён одновременно с быстрым прыжком ко второй коробке. - Второй кот? - с неподдельным удивлением спросила, когда разобралась с бумагой и подняла крышку.
- Это не обычный кот. Если честно, то мы немного сомневались на его счёт. Это первая официальная работа одного из Алексеевых.
- Так значит, Илья решился? Он мне как-то рассказывал о своей идее. Это псевдоразумная игрушка? - воодушевлённо спросила Марина.
- Верно. Дотронься до носа и направь немного энергии, как для активации артефакта.
Поставив игрушечного кота на землю, девочка осторожно направила в нос энергию. Закрытые глазки распахнулись. Кот, словно принюхиваясь, повертел носом и поднял голову на Марину. Неуклюжими шажочками, словно новорождённый котёнок, зашагал к хозяйке. Именинница с широко распахнутыми глазами смотрела на происходящее. За её спиной нарисовалась четвёрка дриад, которые с озорными мордашками тоже начали пристально следить. Мимо проходящая пара с детьми остановилась и тоже во все глаза смотрела на происходящее. Протянув руку, Марина погладила кота. Удивительно живая мимика показала на мордашке эмоции удовольствия. Он начал активнее подставлять голову под руку.
- Мам, я тоже хочу себе такого котёнка, - сказал парнишка лет семи. Его отец же посмотрел на коробку. Увидев эмблему магазина, немного нахмурился.
- Марина! Что скажешь в своё оправдание? Почему ты сбежала и до сих пор не вернулась? - мы все так увлеклись наблюдением за первыми действиями котёнка, что не заметили приближения Василисы Светловой. Она, так же как и Марина десятью минутами ранее, уперев руки в бока, сердито смотрела на дочь. Та, быстро вскочив и начав водить мыском туфельки по плитке, старательно демонстрировала стыд и смущение. Даже руки принялась заламывать. Вдруг к Василисе подбежала одна из дриад и, подёргав за край бежевого платья, великолепно облегающего прекрасную фигуру целительницы, показала на котёнка, а затем принялась энергично жестикулировать. Картина выглядела настолько забавно, что у многих присутствующих появились улыбки. А котёнок в данный момент тёрся о платье Марины и облокачивался своим лёгким тельцем на него, жалобно смотря вверх, просился на ручки. - Значит, псевдоразумная игрушка? Очень интересно. - похоже, дриада не только жестикулировала, но и передала услышанное.
- Правда, он милашка?
- Хм. Возможно, но это не отменяет того, что ты ушла и тем самым проявляешь неуважение к гостям.
- Но мам, я выполняла очень важную миссию.
- Это какую?
- Спасала друзей от напавших на них проказниц.
- Ах вот оно что. От проказниц, говоришь. А не подскажешь, с кого они берут пример? А ну бегом ко входу.
- Ну вот, они шалят, а я во всём виновата, - обнимая обе игрушки и негромко бурча, девочка неспешно пошла к усадьбе.
- Простите мою невежливость. Здравствуй, Стас, Алёна. Рада приветствовать в усадьбе нашего рода.
Возле входа в усадьбу мы, как положено по этикету, поздоровались вначале с братом Марины, исполняющим роль хозяина усадьбы в отсутствии главы рода. Ещё раз поприветствовали Василису Светлову и произнесли поздравления имениннице. Отведав хлеба с солью и выпив по чарке с квасом, поданных лично Мариной,служанка провела на задний двор, где негромко играла классическаямузыка. Взяв по бокалу с шампанским, пригляделись к окружающим людям. Алёна шёпотом рассказывала о некоторых из присутствующих. Увидевзнакомых из Академии,присоединились к ним.
- Привет, здоровяк, - примерно через час к нам подошёл СергейДобров. С ним рядом находилась эффектная блондинка практически одного роста с парнем.
- Привет. Познакомьтесь с моей сестрой, Катериной. Она на следующий год собирается поступать в Академию.
- Рада с вами познакомиться. Надеюсь, от вас смогу услышать побольше об Академии. А то мой братик постояннозанят и не может уделить время своей милой сестрёнке, - бархатистым, завораживающим голосом словно пропела она. Каждое слово, будто паутина, оплетаетсознание в нежный кокон. Резкий импульс энергии от духа развеял накатившее наваждение. С трудом сдержался, чтобы не потрясти головой. Посмотрев по сторонам, увидел Артура, стоящего со стекляннымиглазами. Даже Кристина поддалась странному воздействию от девушки.
- Жучара хвостатый, ты чего за паучихой не следишь? - влетевшая как ураган Марина сразу наехала на Сергея.
- Кать, прекращай. Простите мою сестрёнку. Из-за особенностей её духа порой такое происходит.
- Ну я же ничего не делала. Всего лишь старалась быть вежливой.
- Паучиха,прекращай тут свои штучки.
Наконец заиграла музыка, приглашающая пары на первый танец. Марина встрепенулась, посмотрела на меня, махнула рукой и куда-то убежала. Она встала самой первой вместе с братом. Мы тоже поспешили занять место в выстраивающейся колонне. Неспешный и торжественный полонезознаменовал начало торжества. Теперь, если кто-то опоздал, то его встретят служанки и проводят сюда. Опоздание является признаком неуваженияк приглашающей стороне. Соответственно, опоздавший может не рассчитыватьна уважительную церемонию приветствия гостя, и это не зависимо от статуса.
За полонезом, не давая времени на отдых,сразу грянулвальс. На третийтанец Марина выхватила меня у Алёны. После пятого танца раздался звук ударов по стеклу. Все начали оборачиваться в сторону столь же обольстительной женщины, как и Василиса, постукивающей десертной ложечкой по наполненному шампанским бокалу.
- Ой. Она же обещала, - тихо пропищала Марина.
- Тётя, - услышал чей-то шёпот.
- Друзья! Я так рада, что вы все здесь собрались, чтобы поздравить мою любимую племянницу! Моей прекрасноймалышке сегодня исполнилось семнадцать лет. Ах!Она уже такая взрослая. Боюсь, глазом не успею моргнуть, как начну нянчить её детей, - красная Марина спряталась за меня и уткнулась головой в спину, что-то тихо бормоча. - Только недавно она носилась по парку усадьбы вместе с дриадами, а несколько месяцев назад, представляете, заговорила о любви. Ох, шарман. Как же мой дорогой цветочек вырос. Признаться, я за неё безмерно рада. Переживать первые волнительные чувства - это так волнительно. Малышка, покажись скорей своей любимой тётушке. Хочу скорее обнять тебя и пожелать, чтобы твои нежные переживания обернулись большим и светлым чувством.
Слушая её слова, подумал, что с возрастом люди теряют тактичность. Воспоминания о днях рождения моих друзей и о своих напомнили, как мама или родители друзей при всех рассказывали о неловких ситуациях, которые происходили в юности, или о переживаниях, которые случайно мы им выдали. С высоты прожитых лет это кажется им забавным и незначительным, но они не понимают, какого их слушать нам.
- Вот ты где! Иди скорее сюда. А за кого это ты держишься? Твой молодой человек? Тот самый? Ох, какие вы очаровательные! Взгляды присутствующих устремились на меня и Марину, которая крепко держалась за мою руку. Мы только что вернулись после танца, и Алёна ещё не успела подойти. Я с тревогой посмотрел на неё, но она лишь подбадривающе улыбнулась.
Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, решительно пошёл вперёд. Марина неуверенно идёт рядом, крепко держась за меня обеими руками. Стараясь не обращать внимания на бросаемые взгляды и шёпотки, мы подошли к её тёте.
- Деточка, дай же наконец тебя обниму, - почти на целую минуту Марина оказалась стиснута в объятьях. Оторвавшись от именинницы, повернулась ко мне. Положила руки на плечи и пристально всмотрелась в лицо. - Какой красавчик. Будьте счастливы вместе, - с этими словами она поцеловала меня в обе щеки и прижала к своему пышному, надушенному парфюмом бюсту. Плотно прижав к глубокому вырезу на алом платье, прошептала: - Обидишь её - придушу.
Когда высвободила меня из своих "нежных" объятий, я несколько секунд стоял с выражением полузадушенного счастливого идиота. Даже показалось, что услышал множество завистливых вздохов. Нам поднесли по бокалу шампанского, и она прокричала:
- С днём рождения! - выпив до дна, бросила на меня пристальный взгляд. Пришлось тоже допить до конца. - Музыканты, вальс!
Лишь под конец танца Марина более-менее пришла в себя. Когда музыка стихла, мы уже собирались вернуться к друзьям, но не тут-то было.
- Моя дорогая, позволь украсть на следующий танец твоего кавалера.
- Но тётя!
- Малышка, вот только не надо меня к нему ревновать. Не буду я его у тебя уводить. Наверное.
Танец с этой восхитительной женщиной можно сравнить с танцем с демоницей обольщения во время землетрясения. Полька - весьма энергичный танец. Моя партнёрша внешне очень похожа на свою сестру, но есть одно существенное отличие. Маринина тётя предпочитает платья с весьма глубоким вырезом. Когда приходилось поворачиваться друг к другу лицом, смотреть в глаза казалось практически невозможным. В этом танце я познал истинную силу целительниц рода Светловых. Женщина с мощным целительским даром - это настоящее оружие, страшнее ядерной боеголовки, ибо они могут постоянно себя совершенствовать, и сколько бы ей ни исполнилось лет, она всегда будет выглядеть внешне молодой и невероятно притягательной для любого мужчины.
- Жестоко она с тобой, - сочувственно сказал Сергей. Даже его сестра смотрела с тревогой.
- Секундочку. Меня, похоже, немного укачало.
- Ты же всего лишь танцевал? - подозрительно спросила Алёна, которая пропустила этот танец.
- Стас, прости. Я не ожидала, что тётя так себя поведёт. Я... Не успела она договорить, как вновь раздался мелодичный звук ударов по бокалу. - Только не снова.
- Похоже, в этот раз будет говорить твоя мама.
Целительница поблагодарила всех собравшихся за то, что они пришли. Затем целых пять минут говорила поздравления. Я заметил, что она постоянно косится в сторону усадьбы. Всё внимание окружающих сосредоточено на ней, и никто не заметил, как дверь приоткрылась и из дома вышли двое мужчин.
Один из них, судя по волосам, был Светловым. Определить, кто второй, не смог. Одного со мной роста, широкоплечий, парадная форма с трудом скрывает бугрящиеся мышцы. На голове короткий ёжик волос, короткая бородка аккуратно подстрижена. На поясе висит секира с обтянутой чёрной кожей рукоятью.
Мужчина посмотрел в мою сторону, оскалился и, подмигнув, уверенной походкой направился к нам. Когда встал за спиной Марины, заметил на его плече шеврон с цифрой восемь. Восьмой отряд. Мне вспомнилась статья о том, что этот отряд более двух лет считается пропавшим без вести. Только из-за того, что место последнего боя не найдено, их не объявили погибшими, но для всех смерть восьмого отряда считалась очевидной.
- Моя дорогая, в этот день тебя ждёт ещё один подарок. Обернись, - слегка дрогнувшим голосом произнесла Василиса Светлова.
Марина сначала не поняла, но потом медленно повернулась. Увидев стоящего за её спиной мужчину, неверяще произнесла:
- Папа? Не может быть. Папка! Но говорили, что ты... - выкрикнув это, она бросилась ему на шею и, не сдерживая эмоций, громко заплакала.
- Привет, солнышко. Какая ты у меня уже взрослая, - сказал мужчина, обнимая её.