Штаны немного жали в талии, а пиджак стискивал плечи, но Митя стоически терпел мелкие неудобства: случай стоил того. К тому же, душевный его дискомфорт был столь велик, что легко затмевал физический. Митя: при полном параде, в руках - букет белых роз, во внутреннем кармане пиджака - мамино обручальное кольцо, шёл объясняться в любви однокурснице Тоне, которая до сих пор не баловала его вниманием. Красавица Тоня была звездой курса, вокруг неё постоянно увивались поклонники. Митя пару раз робко пытался подобраться поближе, но не достиг ни малейшего успеха и быстро оставил попытки. Митя был полноват, лысоват, не блистал успехами ни в учёбе, ни в спорте - в общем, пленить сердце красавицы ему было решительно нечем. Однако чувства его к Тоне только крепли с каждым прошедшим днём, с каждым взглядом, брошенным на неё - украдкой - на лекции. И измученный Митя решил пойти ва-банк: заявиться к Тоне домой, заявить о своих чувствах, получить предсказуемый отказ - и похоронить наконец-то глупую маленькую надежду, которая никак не желала оставить его по-хорошему. Митя шёл сдаваться. Букет белых цветов в руках казался ему белым флагом капитуляции.
Несчастный влюблённый был не настолько погружён в свои мысли, чтобы не заметить компанию гопников, поджидающую очередную жертву в темноте двора. Мите было не впервой быть битым и ограбленным, но сегодня (букет! кольцо! парадный костюм!) допустить этого было никак нельзя. Митя отчаянно оглянулся - выход на улицу слишком далеко, не успеть - и рванул куда-то вбок, наугад продираясь через чьи-то дворы и переваливаясь через заборы. За ним было погнались, но быстро отстали: видимо, гопники решили, что студентишка-увалень в дешёвом костюме не стоит затраченных усилий. Митя продрался сквозь дырку в очередном заборе, обнаружил себя в незнакомом глухом дворе и остановился, чтобы отдышаться.
Состояние его было плачевным: пиджак лишился пуговицы, одна штанина ободрана снизу, в другой зияет здоровенная дыра - Митя вспомнил, как зацепился в спешке за колючую проволоку. Букет... Митя с отвращением глянул на изломанный, лишившийся половины цветков, букет и сунул его в ближайший мусорный бак. О том, чтобы идти в таком виде к Тоне, не было и речи, выбраться бы домой.
Двор выглядел глухо и заброшенно: ржавые мусорные баки, древний асфальт, взломанный бурьяном, глухие двери подъездов и редкие огоньки окон. Выхода со двора не было, лезть обратно через забор не хотелось. Митя подёргал двери - все они были заперты - и устремился к единственному светящемуся подвальному окну со смутным намерением привлечь внимание обитателей и попроситься, чтоб выпустили на улицу.
Окно было закрыто. Одинокая пыльная лампочка освещала комнату, заставленную рухлядью, две фигуры в креслах, и между ними - круглый стол, заваленный пачками банкнот. Митя заморгал, вгляделся попристальнее, но деньги никуда не исчезли. Он ощутил себя героем дешёвого боевика, нет, скорее, разводки, и завертел головой в поисках скрытой камеры. Но всё вокруг - заброшенный двор, пыльное стекло, его собственное появление через забор - отрицало саму возможность существования скрытой камеры. Митя ущипнул себя, но это тоже ничего не изменило в окружающей его реальности, только один из сидящих за столом положил на стол узкую зелёную руку с длинными когтями и медленно проткнул когтем пачку купюр.
Митя вздохнул с облегчением. Стало понятно, что в комнате сидят актёры, и у них сейчас, наверное, репетиция. В костюмах и декорациях. Непонятно было, почему всё это происходит в маленькой подвальной комнате, но мало ли какие у ребят проблемы с бюджетом. "А антураж у них отличный", - подумал Митя, разглядывая зелёную чешуйчатую кисть. Он попытался рассмотреть голову странного существа, но её полностью скрывал глубоко надвинутый капюшон. Второй актёр выглядел обычным человеком. Митя хотел было уже постучать в окно, но застеснялся прерывать занятых людей и решил дождаться конца сцены, а заодно подслушать, о чём пьеса. Он прижал ухо к щели в оконной раме, стараясь параллельно хотя бы одним глазом подсматривать за действием.
- ...начнём через два часа. - услышал он глухой голос. Говорил тот актёр, который выглядел человеком. - Вирус будет запущен в водопровод сразу в пятнадцати точках. Исполнители думают, что запускают маркеры для новой очистной системы. Но сразу по исполнении задания в их штабе случится авария. Следы надо замести, а то ещё вспомнит потом кто-нибудь, с чего всё началось.
- Нас это не волнует, - прошипел в ответ актёр-ящерица. - Даже полный карантин заражённой области не остановит эпидемию, только замедлит её. Вас это не спасёт. Вакцины не существует.
Человек поёжился.
- Вы обещали мне иммунитет, - напомнил он.
- Да, и всё остальное, что мы обещали, в силе, - ящер пристукнул лапой по столу. - Но вы перестанете быть человеком.
- Ну и пусть. Людей больше не существует. Люди - это вчерашний день. Неудачная ветвь эволюции.
- Через два часа будет вчерашний день, - педантично напомнил ящер.
Митя отклеился от окна. Пьеса ему не нравилась. "Пафосно и избито", - подумал он. - "Апокалипсис, злые инопланетяне захватывают Землю, мы все умрём. Однако играют они хорошо. Обыденно так. И этот дурацкий текст в такой подаче действительно наводит жуть". И сама комната выглядела скучно, если не принимать во внимание стол с деньгами и человека-ящера. Старые кресла, потёртые шкафы, грязное окно. О пыльную голую лампочку бился невесть как залетевший в комнату мотылёк. Из-под чёрного капюшона ящерова плаща вылетел длинный красный язык, метнулся к мотыльку, и того не стало.
Митя похолодел. Провернуть такое было невозможно даже при наличии самого лучшего реквизита. Это молниеносное, точное движение... мокрый, красный, живой язык... "Нет, нет", - твердил себе Митя, - "это чей-то дурацкий розыгрыш. Надо постучаться и всё немедленно разъяснится. Разнервничался тут, как дурак." Но одновременно в голове стучало: "Два часа. Вакцины не существует. В полицию? Не поверят, скажут: иди, проспись, бедолага. К Тоне?" Митя горько усмехнулся. Явится к ней ободранный, с этой безумной историей. Тоже домой пошлёт, и это хорошо ещё, могла бы и в психушку сдать. Митя представил, как будут коситься на него в коридорах университета. Тоня ведь не утерпит, расскажет. Бедняга, мол, совсем от учёбы крышей поехал, надеюсь, оклемается. И сокурсники будут, лицемерно сочувствуя, жадно шушукаться за спиной. В коридорах, на лекциях. Тут Митя понял, что никаких коридоров и лекций не будет: водопровод, два часа, вакцины не существует. Какая Тоня, он даже со двора не может выбраться. Какая полиция...
Митя нашарил в кармане телефон, набрал короткий номер и, не отрывая глаз от окна, начал быстро говорить в трубку: "Девушка. Это срочно. Тут в подвале банда фальшивомонетчиков. Да, видел, целый стол засыпан деньгами, и разговор их подслушал. Приезжайте быстрее, они планируют какую-то крупную операцию. Случайно зашёл. Адреса не знаю, я сюда дворами забрёл. Ну вы же можете запеленговать мой телефон, правда? Да не знаю я, тут ни на одном доме ничего не написано!" Митя развернулся, обводя взглядом двор, и случайно въехал в стекло локтем. Окно разбилось, сидящие внутри вскочили. Митя отпрыгнул от злосчастного окна, зашвырнул телефон в кусты, дрожащими руками нашарил во внутреннем кармане пиджака мамино кольцо и успел ещё сунуть его за щеку. И тут везде, и внутри него, и снаружи, стало темно.
Митя пришёл в себя на больничной койке. Чувствовал он себя хорошо, только саднили многочисленные синяки и царапины. В окно светило солнце, а из кресла напротив Мите улыбалась хорошенькая девушка в полицейской форме.
- Всё хорошо, - быстро сказала она, не успел Митя раскрыть рот. - Вирус мы поймали вовремя, преступников арестовали, спасибо вам. Вы - герой! Да-да, не отнекивайтесь, - весело сказала она покрасневшему Мите. - Вы спасли человечество от ужасной угрозы, и сами при этом остались целы. Сейчас вас осмотрит врач, потом мы возьмём у вас показания...
- А где моя одежда?
- К сожалению, преступники её уничтожили. По шву разобрали, видимо, искали бомбу или передатчик. Вас нашли в шкафу, связанным. Счастье, что мы быстро приехали, и они не успели вас допросить. Но ваша новая одежда уже вас ждёт.
Митю быстро осмотрели, отпустили одеться, вкусно накормили. Он был поражён доброжелательностью всех, с кем он имел дело. Даже пожилой офицер полиции, который брал у него показания, смотрел на Митю с отеческой гордостью. В конце допроса, к радостному удивлению Мити, офицер протянул ему коробочку с кольцом.
- Все остальные ваши вещи, к сожалению, утеряны, - сказал он. - Бандиты разобрали всё практически на атомы, даже ключи расплющили. А вот кольцо вы ловко придумали спрятать, молодец.
- Я просто не успел ничего придумать, - смутился Митя.
Офицер пожал плечами.
На выходе из здания Митю остановила девушка-полицейская.
- Там снаружи толпа журналистов, - сказала она. - Будете давать интервью? Если не хотите, мы можем вывести вас под прикрытием, но тогда журналисты заявятся к вам домой.
- Но что им от меня нужно?
- Вы теперь - знаменитость, хотите или не хотите. Вы спасли человечество от страшной болезни. Скромный парень из маленького города - журналисты такое обожают. Советую пообщаться со всеми разом прямо сейчас, тогда хотя бы некоторые из них на ближайшее время от вас отстанут.
- Ладно, - согласился Митя, слегка напуганный внезапно открывшимися перспективами. Он сделал глубокий вдох и открыл дверь.
Снаружи была целая толпа: камеры, вспышки, микрофоны. Несколько полицейских держали журналистов на расстоянии, но шум стоял невероятный. Наконец одна журналистка прорвалась через полицейский кордон, встала напротив Мити и направила на него микрофон.
- Первый телеканал и общее интервью героя всем телеканалам. - звонко сказала она. - Митя, нам всем очень интересны подробности вашего героического поступка, хотя мы понимаем, что некоторые из них не подлежат разглашению. - Митя закивал. - Но мы также знаем, что у этого дела есть и романтический аспект! Обручальное кольцо, которое вы с такой находчивостью спасли от пришельцев... Кто та неизвестная счастливица, которой оно предназначено? Многие из нас хотели бы оказаться на её месте! Имейте в виду, ваша девушка наверняка уже видела репортажи о вашем подвиге и знает о вашем благородном и лестном для неё намерении, так что сюрпризом это уже не станет. Итак, раскройте же нам главный романтический секрет этого дня: кто она?
Митя представил себе, как Тоня смотрит его интервью по телевизору и узнаёт о его любви к ней. Как польщена она будет, с какой охотой станет давать интервью. Как благосклонно посмотрит на него при встрече. Как бросится в его объятия... И твёрдо сказал, глядя прямо в камеру:
- Это - мамино обручальное кольцо. Я нёс его в чистку. Извините.