Лунная Е., Васичкина Е. : другие произведения.

Черная дыра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Американский вампир, японская колдунья, русский священник, голограмма, робот-психолог, чуткий и ранимый дракон, оптимистичная разумная плесень и бесстрашный капитан звездного флота... Вы думаете, это бессмысленное перечисление персонажей из различных книг? Отнюдь.
    Это команда, тщательно отобранная компьютерным гением Майком для выполнения сверхважной межгалактической миссии: спасти миры и реальности от разрушительного действия черной дыры, затягивающей всё на своем пути в абсолютное Ничто. Удастся ли им преодолеть личные барьеры, чтобы сплотиться перед лицом врага и грянуть по нему своей отвагой?..

ЧЕРНАЯ ДЫРА

  
   Аннотация: Американский вампир, японская колдунья, русский священник, голограмма, робот-психолог, чуткий и ранимый дракон, оптимистичная разумная плесень и бесстрашный капитан звездного флота... Вы думаете, это бессмысленное перечисление персонажей из различных книг? Отнюдь.
   Это команда, тщательно отобранная компьютерным гением Майком для выполнения сверхважной межгалактической миссии: спасти миры и реальности от разрушительного действия черной дыры, затягивающей всё на своем пути в абсолютное Ничто. Удастся ли им преодолеть личные барьеры, чтобы сплотиться перед лицом врага и грянуть по нему своей отвагой?..
  
   Сколько людей во всех реальностях Вселенной могут похвастаться тем, что помнят и чувствуют, как их создавали? Как медленно и ненавязчиво проявлялась новая нить судьбы в нежных руках Лахесис, как впервые судорожно сжалось молодое сердце, как совершился единственный вдох... Первая сотня неожиданных ощущений: ледяного ветра в волосах, напряжение стальных мышц, первая, пролетевшая совсем незаметно мысль! - нахрапом прорвались в незримую оболочку души и заставили человека (теперь уже человека) ошеломленно раскрыть глаза.
   Конечно, звучит всё это очень здорово и впечатляюще, а вот на деле процесс занял не больше сотой доли секунды. Наверное, его можно сравнить с формированием объемного изображения новеньким программным гением, что, как ни странно, и произошло в итоге. Рожденный буквально мгновение назад человек имел внешность довольно запоминающуюся: высокого роста, накачанный, как новенькая игрушка из Центра Реставрации земных культур и традиций, длинноволосый шатен с некой благородной рыжиной в послушных прядях и яростным огнем в каре-зеленых глазах. Ослепительный незнакомец обвел властным взглядом скудные помещения и, мимолетно погрустнев, проговорил уныло:
   - И тут богов не уважают...
   Упавшее настроение красавца логично объяснялось полным безразличием, выказанным его бесценной персоне. Иными словами, храм, куда его призвали жаждущие божественного огня смертные, оказался до неприличия пуст! Ни одного фанатика, ни одного восторженного поклонника, да что там - даже всесильный глас Олимпа, и тот был задушен подобно беспомощному котенку в заброшенном святилище прогнившего народа! Да как они посмели!.. Да как они... О, они ещё пожалеют перед мучительной смертью, что осмелились оскорбить самого знаменитого героя всех времен!
   - Не трогай мои пиксели, они мне ещё дороги, - раздался откуда-то улыбчивый голос. Именно это и подогрело праведный гнев самоуверенного красавчика ещё больше. Какой-то смертный червяк посмел почти что в глаза заявить о своем беспримерном презрении к величайшим мира сего, поглотившем людские мысли, как вечная Лета!
   Пока разъяренный герой самоуверенно рвался грудью сквозь стеклянный колпак, чтобы покарать невидимого нечестивца, вновь раздался счастливый глас:
   - Какой храбрый! - на этот раз эмоции были самые что ни на есть искренние и неподдельные. Голос восторженно взревел: - Нет, я всё-таки гений! Он так хорош, так красив, так... что-о?!
   О, да, пышущий яростью герой все же прорвался сквозь барьер. М-да, ключевое слово - сквозь...
   - Чтоб тебя поглотила черная дыра! Голограмма!
   Страшное "проклятие" пролетело совсем близко от геройского привидения и, приземлившись позади на гладкий пол, с шипением расплавило пластиковое покрытие. Чуть прозрачный, к тому же одетый всего лишь в короткую, даже выше колен греческую тогу, герой, к его чести сказать, ничуть не испугавшийся, проводил сверкающий луч до цели храбрым взглядом и повелительно вопросил:
   - Что это? Отвечай, порождение темных недр Тартара!
   - Деструктуризатор, - мрачно буркнул промахнувшийся "гений". - Ладно уж, живи, раз пришел, ископаемое мифического периода. В конце концов, у вас и маги в команде будут, и техники навалом, к тому же руководителя вам толкового подыщу... Надеюсь, не пропадете.
   - Какая команда? Какой руководитель? Что за техника? Ты меня намеренно толкаешь в бездну глупости и незнания, изворотливый демон Геи!
   - О низкочастотное недоразумение с интеллектом промышленного робота! - почти что застонал невидимый собеседник. - Это подвиг! Под-виг! Стяжать славу надо! Так понятнее?
   - Подвиг?! - глаза геройского красавца сверкнули непередаваемой радостью. - Развей мои сомнения, чудаковатое явление божественной воли, ты сказываешь о Подвиге?
   Клянусь Вселенским Хаосом, в устах могучего богатыря это слово - подвиг - звучало особенно торжественно и величаво, и именно с заглавной буквы. Понимаете, это как Родина, Отчизна или Солнечная система...
   - Да! Подвиг! А теперь медленно спустись с биолого-структурной панели и осторожно подойди ко мне.
   - Откуда спуститься? Куда?
   - Вселенское небо и звезды! Спустись на пол с вон той вон скользкой ступеньки, на которой стоишь. Вот так. А теперь иди вперед. Ещё вперед. Да что ты так шагаешь попиксельно, тоже мне, герой двухбайтовый! Шире шаг, свободнее! Здесь никого нет, никто не увидит, что там у тебя под юбкой... Хотя, там же тоже все прозрачное... А вот не надо так злобно очами сверкать, я тоже свою подсветку включить могу! Давай, ближе, ближе. А теперь чуть левее. Видишь, в центре лучевой раскладки... так, хорошо, выражаемся яснее... Напротив тебя, прямо посередине круглой блестящей тарелочки с забавным рисунком встроена непроницаемая пленчатая камера? Ну, глазок! Да, око, маленькое око! Смотри туда и только туда! А теперь будем знакомиться. Меня зовут Майкрософт Суприм Майнд оф Виндоус, последняя разработка в сфере искусственного интеллекта. Коротко - Майк. А тебя зовут...
   - Геракл, - односложно выдал озадаченный грек. Он, видно, оказался слегка удивлен, что собеседника, извиняюсь за каламбур, по-прежнему не видно.
   - Я знаю, - вновь заулыбался компьютерный голос, и на "круглой блестящей тарелочке с забавным рисунком", проще говоря, на лучевой раскладке пробежал ряд непонятных знаков, типа :-) или ;), а также смешные людские рожицы, кривляющиеся прямо в лицо непонятливому Гераклу. - Как тебе мои базы данных по земной компьютерной истории? Правда, забавно? А уж как я тебя нашел, сам удивляюсь, жаль, только не получилось создать идеального воина. Ну и пусть, прогуляешься со всеми за компанию, может, и не развалишься по дороге на байты.
   Пожалуй, последняя фраза стала переломной, после неё обиженный Геракл ещё не раз устраивал "создателю" шумные демонстрации и акты протеста. Правда, удостоверившись сначала, что силовые методы не действуют - скорый на расправу герой просто не знал, куда следует бить: то ли в "тарелочку", то ли в "глазок"? Хотя и то, и другое казалось чересчур хрупким, но мощный удар определившегося Геракла выдержало с ледяной стойкостью. Или просто его собеседник так хитро над ним подшутил. Так или иначе, но "доспехи" загадочного Майка оф Виндоуса с честью прошли испытание. И, что самое удивительное, пара мелких царапин на блестящей панельке и разбитые в кровь кулаки вспыльчивого грека привели его в неописуемый восторг!
   - Нет, я гений, я действительно гений!
   Оспорить это самоуверенное утверждение было некому: побежденный, а потому крайне подавленный Геракл навек зарекся слушать этого "мерзкого посланника гневливой жены великого отца-Зевса" и бережно хранил геройское молчание. Не получив никакой реакции от единственного слушателя, Майк оф Виндоус пробормотал что-то неразборчиво, вроде: "В следующий раз определю подчиненный статус в параметрах" - и холодно-равнодушным компьютерным голосом объявил:
   - Внимание! Начинается подготовка к полному историко-структурному переходу. Просьба сотрудникам занять свои места и не нарушать технику безопасности. Программа историко-структурного перехода активна. Оптимизация лучевых транспортеров. Очистка дисков. Подготовка к форматированию данных. Активация лучевых транспортеров. Включение передачи данных через порт Е15/RUS2009. Задание ключевых параметров. Ускоренная передача данных в режиме он-лайн. Форматирование данных. Проверка на вредоносные объекты. Данные отформатированы, вредоносных программ не обнаружено. Активация приемной историко-структурной панели. Историко-структурный переход будет произведен через три... две... одна... Предельная активная мощность. Переход.
   Над большой овальной плоскостью рядом с биолого-структурной панелью по очереди зажглись лучевые транспортеры и, наконец, осуществили переход. Вскоре на панель легко приземлилась долговязая фигура в рясе. Геракл отвлекся от своих горестных раздумий о несовершенстве мира и удивленно воззрился на пришельца.
   - Внимание! На территории научного центра находится Гость! Внимание! На территории научного центра находится Гость! Внима... Тьфу ты! Никак не могу понять, зачем это нужно повторить обязательно пять раз? Неужели ни до кого с первого раза не дойдет? Ну, что ж, мой нереализованный резервный файл, вот тебе твой первый компаньон. Как думаешь, сгодится на роль спасителя Вселенной?
  
  
   Отец Михаил постучал пальцами по свежеструганной доске и задумался. Выходило вроде бы неплохо, однако до хорошего пока не дотягивало. В крепких, но не слишком привычных к такой работе руках, рубанок выписывал затейливые кренделя, начисто отказываясь доводить будущий стол до нужной гладкости. Вообще-то, куда проще было купить хороших, уже полированных досок и столярничать уже из них, но ведь какой тогда в этом интерес? Можно и стол купить! Да и вообще остаться служить Господу в Москве, среди шума людского моря, движения бурных потоков, мультимедийных технологий и сетей Интернет, благо, выбор был.
   Но душа просила тишины и благолепия, а глаза - открытых просторов родной земли, вовсе невозможных за новостройками молодящегося мегаполиса. А мебель... ну, интересно же сделать своими руками не только колченогий табурет в школе на уроке труда!
   Однако судя по результату, стремление это было навеяно скорее непомерной гордыней, чем талантом. До настоящего Божьего дара тут было далеко.
   - Может, хоть передохнешь?
   Молодая женщина в красивом, не по-деревенски стильном платье, оказывается, уже некоторое время стояла у входа в сарай, с затаенной нежностью разглядывая долговязую фигуру супруга, прежде чем решилась отвлечь его от любимого, но уж очень непростого дела.
   - Может, и передохну. Пожалуй, стоит вообще прекратить тратить на это время. Не выходит из меня столяра.
   - Ты что же, ропщешь? - в теплых карих глазах заиграли искорки смеха, немедленно перечеркнувшие благопристойный образ матушки. - Недостойно отступать перед испытанием!
   - Ох, Нюра! Ты и есть мое самое трудное испытание!
   Впрочем, он тоже улыбался. Как всегда, любимая жена парой слов вернула иссякшие было силы. И правда, что тут такого? Всего-то недели две прошло с тех пор, как он этот рубанок в глаза увидел. И уже капитулирует?
   - Ох, это ты еще не пробовал, что я сегодня приготовила! Дарья от одного запаха так скуксилась, что пришлось целый час отвлекать ее шутками и прибаутками, пока кухня не проветрилась. А теперь оно еще и остыло.
   В который раз Михаил вслушивался в такие шутливые монологи Анны, опасаясь услышать там настоящую жалобу или даже упрек. Выдернуть ее - молодую и очень красивую женщину - из городского комфорта в этакую глушь, где нет ни приличных магазинов, ни полуфабрикатов, ни любящей мамочки, всегда готовой прийти на помощь и взять на себя всю работу по кухне, и надеяться, что она будет счастлива, было неразумно.
   Однако единственный вопрос, который он услышал, сообщив супруге о своем желании перевестись сюда, это достаточно ли хороший тут доктор, если вдруг что-нибудь случится с ребенком. Но, какая-никакая, а больница в районе все-таки была, остальное представлялось вполне преодолимыми трудностями. Так она и сказала. Если хочешь, если думаешь, что там твое место, то мое место рядом с тобой.
   Даже страшно в этот момент стало. И ясно, что если кому отвечать перед Богом за Аню, за дочь их двухлетнюю и за дитя, что она носит под сердцем, то только ему. Главе семьи. И, если не сможет он, поддавшись человеческой слабости, совместить служение Господу с заботой о семье, то ни посты, ни молитвы не спасут грешную душу от адского пламени.
   - Ну вот, смотри и ужасайся. Это - картофельное пюре. С жареным луком и грибами.
   - А что ужасного? Вроде бы, все нормально, - отец Михаил с опаской, памятуя об ужасах вчерашнего обеда, поднес к губам вилку, - да! Точно вкусно!
   - Конечно, вкусно! Просто, это версия 1.1. Предыдущая уже в помойном ведре. Ты вон огурчик возьми! Мне соседка презентовала. Ох, ну, в смысле, пожертвовала. Такие классные огурчики!
   И правда, соленья соседка делала просто удивительные. А жила одна, ей столько сроду не съесть, вот и балует молодую попадью. А та и рада. А еще у доброй соседки можно учиться готовить, раз уж мать любимую дочку к плите не подпускала, разве что сосиски отварить или чайник поставить.
   - Нюр, надо, наверное, завтра в город съездить? Ты хотела в сети побродить, а я хотел удочку приобрести. Поедем?
   - Интернет? Благословляешь, батюшка?
   - Благословляю! Передашь привет Диме с Юлей. Они уже должны вернуться из командировки.
   Дмитрий Иванович был старым другом отца Михаила и, по совместительству, главой маленькой, но гордой фирмы, поставляющей русскому покупателю финскую сантехнику, а супруга его, Юлия Станиславовна, трудилась на благо той же фирмы главным бухгалтером, так что частые командировки со стороны зачастую напоминали чинные свадебные путешествия. Хорошая была семья, крепкая. Только вот венчаться оба отказывались напрочь. Ну да не суди и не судим будешь.
   - Передам. Они, кстати, собирались приехать к нам после праздника. Но это еще не точно, уж больно далеко до нас добираться.
   - Слушай, и чего ты за меня замуж пошла? Сидела бы себе сейчас в Москве, злодеев от тюрьмы спасала. Тебе же папа предлагал место в своей конторе? - Батюшка потянулся за чашкой, попутно окуная рукав в вазочку с вареньем.
   - Вот это вряд ли! - она снова усмехнулась своей удивительно-нежной улыбкой. - Адвокат из меня посредственный выходил. Особенно когда с тобой познакомилась. Помню, сижу как-то на лекции, профессор что-то такое вещает про международное право, а я только и думаю, есть у тебя что-нибудь в холодильнике или же после лекций своих ты голодный в библиотеку убежишь. Так что ты мне это брось. Думаешь, у одного тебя может быть Предназначение? Да я со второго курса знала, что мне вся эта учеба не понадобится.
   - Правда? Ты никогда не говорила, - он даже прекратил оттирать испачканный рукав, так растерялся. - Со второго? Мы же как раз в тот год и познакомились.
   - Ну да. И я сразу знала. Вот только готовить научиться так и не удосужилась. Грешна.
   - Ничего, ты быстро учишься, - от накатившей нежности отец Михаил буквально расплылся по стулу, словно вновь превратившись в того мальчишку-семинариста, отчаянно удивленного вниманием и, главное, пониманием первой красавицы юридического факультета МГУ. Предназначение, надо же!
   - Ты, варенье-то не размазывай. Давай, я застираю.
   - Сейчас. Спасибо!
   Это что, слеза навернулась? Иначе, отчего бы вдруг четкий облик жены стал таким размытым, будто бы полупрозрачным? И что за шум в ушах? И... куда вдруг все подевалось?!
   - Где это я? - растерянно проговорил молодой мужчина, все ещё пытаясь утереть набежавшую "слезу". А сами подумайте, вы бы не растерялись, если бы вдруг гибкая фигурка любимой супруги почему-то за считанные секунды обросла могучей мускулатурой; если бы вместо её ласковых речей вы услышали равнодушный компьютерный голос, которым частенько дают объявления на сквозных вокзалах; если бы приятный и добротный деревенский интерьер вдруг аляповато перевернулся в воздухе и заблестел металлическими пластинами; если бы... впрочем, нет особой нужды повторяться в описании лаборатории приветливого гения Майка оф Виндоуса. - Э-э... Добрый день, - быть вежливым в любой ситуации подсказывало воспитание, - а не подскажете ли, где это я нахожусь? И не происки ли это нечистого?
   Чувствительный Майк в ответ на фразу, сказанную таким добрым голосом, пустил по лучевой раскладке особо выразительный смайлик.
   - Добрый, вежливый человек! Какая редкость во все времена! - последнее, видно, относилось к хамоватому Гераклу, но тот и прозрачной бровью не повел. - Меня зовут Майкрософт Суприм Майнд... В общем, называй меня Майком. Могу ли я узнать твое имя?
   - Отец Михаил. В миру... тоже Михаил, - мужчина порядком растерялся. Привычки разговаривать с компьютерами у него не было, и опыт подсказывал, что у любой машины должен быть оператор, человек, который должен быть в курсе происходящего. Но из людей тут был только один полуголый, к тому же полупрозрачный юноша, совсем не походивший на такого специалиста. Да и никаких приборов у него не было. Зато в наличии имелось крайне самодовольное выражение лица и надменность в каждом жесте. Пожалуй, всё-таки лучше полюбовно договориться с компьютером, чем поссориться с человеком.
   - О, так мы с тобой почти что тезки! - воскликнул невидимый Майк. - Я всегда знал, что все разновидности моего имени, от свойского Миши до чопорного Майкла, никогда не обидят ни за что ни про что. А вот этот, как ты выразился, "полуголый юноша" вообще меня ударить хотел! Никогда не думал, что Геракл был таким наглецом... В мифах этого не прописано!
   - Геракл? Ну, отчего же, был. Надо быть именно таким, чтобы отправится совершать подвиги такого свойства. И все же, где я нахожусь и как сюда попал?
   Христианское смирение, предписанное ему саном, похоже, доживало последние минуты. Неординарная ситуация совсем не располагала к философским беседам о значении имени и древних мифах. В конце концов, немного позаботиться о себе не помешает. А что может быть важнее, чем выяснить свое месторасположение и, что еще важнее, для чего он тут оказался!
   - Находишься ты, отец Михаил, на станции "Драккар", последней космической станции, построенной с помощью человеческого гения. Здесь раньше изучали дальние рубежи и строили идеальную модель Вселенной. А попал ты сюда с помощью историко-структурной панели, кстати, можешь с неё уже спуститься. Моя уникальная разработка. Доставляет людей из любого измерения, времени и планеты. Правда, ради того неблагодарного мифа я усовершенствовал её, и та сгенерировала для меня не существовавшего ранее грека! Здорово, не так ли?
   - Вероятнее всего, да. Но я мало что понял. Я в другом... измерении? Так?
   Нечто внутри, чему Михаил привык доверять без опасений, согласно задвигалось, но поверить в это без колебаний было как-то... как-то уж чересчур легкомысленно. Вот так, ни с того ни с сего оказаться в другом мире, словно герой дешевого фантастического произведения? Ему - серьезному и здравомыслящему человеку?! Даже неприлично как-то.
   - Ну, - почему-то замялся Майк. Часто мерцающая лучевая раскладка показывала крайнее волнение, микропроцессоры гениального компьютера были прямо-таки перевозбуждены! - Можно, конечно, и так сказать... Но знаешь, давай-ка мы ненадолго оставим этот разговор. Ты и так ошарашен сверху донизу, куда тебе новые потрясения... К тому же, наш сеанс ещё не завершен. Михаил, да уйди же ты с панели, второй раз уже говорю! Вот сейчас программа перезагрузится после перехода, и как занесет тебя к черту в пасть! Понимаю, там уже ты развернешься во всю ширь христианской праведной души, но у нас ещё и дело есть. Будь дружком, присоединись пока к Гераклу, пофилософствуйте на пару.
   Только долгий путь смирения, пройденный духовным лицом, позволил не огрызнуться в ответ, а чинно спуститься на пол. Что ж, добиться ответа не вышло, так что делать нечего. Только ждать, пока неведомые хозяева этого места сами не снизойдут до объяснений.
  
  
   На мониторе медленно и завораживающе вертелась Земля. Прекрасная планета, совершенная и любимая, какой может быть только дом. Сейчас это была лишь скромная заставка на экране, но даже она грела истосковавшиеся сердца исследователей дальнего космоса, заброшенных волею судеб и командования звездного флота Объединенной Межгалактической Федерации Разумов. Находясь за много парсеков от родных планет, приятно увидеть хотя бы тень Родины. Для бесстрашного капитана исследовательского судна "Магеллан" Эвелины О`Доннал это была Земля. Как, впрочем, и для большинства членов ее экипажа. Поэтому и смотрела сейчас эта маленькая голубая планета со всех свободных от текущей работы мониторов.
   - Капитан, Вы уверены? Это же нарушение всех инструкций!
   От мирного созерцания ее самым нахальным образом отвлек как всегда спокойный голос первого помощника, не то чтобы пытающийся отговорить от неправомочных действий, но хотя бы сообщить свое несогласие.
   - Уверена. Ты же понимаешь, если инструкции не способствуют спасению моих людей, то зачем такие инструкции вообще нужны?
   - Вы - земляне, чрезвычайно подвержены стайному инстинкту. Думаю, это одновременно и сильная и слабая ваша черта. Челнок готов.
   - Отлично. Мостик ваш.
   Эвелина привстала было с капитанского кресла, но рептилоид остановил её, положив когтистую руку на плечо.
   - Капитан, я прошу позволить мне сопровождать Вас. Думаю, мой боевой опыт мог бы пригодиться на планете.
   - Нет, Раш. Ты нужен на Магеллане.
   - Эва, послушай! Мы с тобой знакомы уже почти тридцать лет, - голос прямоходящего ящера слегка дрогнул, что являлось событием почти невероятным для представителя его вида, - неужели я не достоин подобного доверия?
   - Не говори чепухи! На тебя я могу положиться полностью. Именно поэтому я оставляю тебя на корабле. Если со мной что-то случится, ты не подведешь. Ты сделаешь все как надо и вернешь их домой. Я доверяю тебе то, что ценнее моей жизни! Мой экипаж. Мой корабль. Мою репутацию. Так что хватит канючить и дай пройти. Челнок ждет.
   - Есть, капитан.
   Она вышла в дверь, старательно следя, чтобы подкованные каблуки ее ботинок стучали уверено, а спина оставалась идеально ровной. Ни к чему подчиненным видеть ее испуганной. Уж даже если Раш, старый друг, начинает терять голову при виде ее растерянности, то что говорить об остальных.
   Но дело и впрямь нетривиальное. Встретить в глубоком космосе новую цивилизацию, достаточно развитую, чтобы контакт с ней не противоречил директивам звездного флота - большая удача. И большая ответственность. В данном случае, её, Эвелины О`Доннал, ответственность.
   Сначала все шло вроде бы гладко. Лингвисты успешно расшифровали каркающий язык новых братьев по разуму, сама капитан успешно вела переговоры с правительствами крупнейших государств планеты, получила заверения в несказанной радости от контакта и намерениях развивать такую выгодную дружбу, а также получила приглашение посетить планету с дружеским визитом!
   И что ей было не поступить так, как поступил бы на ее месте менее дисциплинированный офицер? Не поддаться любопытству и не отправиться самой! Но нет! Существует, черт ее побери, инструкция, не позволяющая капитану покидать корабль, пока не будет вынесено официальное решение Федерации о заключении мирных договоров. Нечего лучшим кадрам неизвестно где разгуливать! А ну как аборигены делегацию возьмут в заложники или просто поубивают? Из ксенофобии, по глупости или следуя каким-нибудь своим традициям. А кто же тогда будет решать, что делать? Кто проследит, чтобы не началось войны?
   Поэтому на планету отправился второй помощник, Дик Тавис, и специалист по ксенопсихологии - Елена Романюк.
   И что было не послать Раша? Возможно, он единственный, кто смог бы в достаточной мере проанализировать ситуацию и принять верные решения. Ну, или просто раскидал бы этих поганцев и пробился к челноку. А там туземцы с их примитивным ядерным оружием уже ничего бы не смогли поделать.
   Но население планеты оказалось приматами, как и земляне. А значит, первый помощник капитана Раш, выглядевший, как вставшая на задние лапы ящерица, мог бы здорово осложнить переговоры одним своим видом.
   И хотя бы узнать, что же именно случилось! Что такое могли сказать или сделать квалифицированные специалисты по установлению контакта, чтобы вызвать такую реакцию? Что вообще надо совершить существу из другой галактики, не знакомому с местными законами, чтобы его арестовали, несмотря на вероятную негативную реакцию со стороны соотечественников, судили прямо на месте и приговорили к смерти? Сплясать голыми на праздничном столе? Распевать непристойные куплеты, порочащие честь и достоинство королевских домов?
   - Капитан, все готово к полету.
   - Хорошо, Тхатта. Максимальная маскировка. Нас не должно быть видно или слышно.
   - Есть! - голос раздавался из динамиков, закрепленных на приборной панели. - Всем пристегнуться, помолиться, нотариально заверить завещание! Мы стартуем!
   Эвелина поморщилась, но промолчала. Воспитывать в лучшем пилоте звездного флота дисциплину и уважение к старшим по званию было делом заранее гиблым и уж точно в данный момент не главным. Хорошо хоть свою любимую музыку не включил, не иначе как проникся серьезностью момента!
   Несколько минут прошли в блаженном молчании и были потрачены на размышления. Итак, они свалятся в этот их Дворец Проведения Международных Совещаний как снег на голову, возмущенные, но корректные, как и следует представителям высшей расы. Затеют долгое разбирательство, выяснение обстоятельств, потребуют вернуть пленников назад. Если это подействует, что ж, значит, улетят назад, а сюда пришлют уполномоченных представителей Федерации. Но если туземцы заартачатся, что скорее всего и произойдет... На этот случай у капитана О`Доннал имеется секретное оружие, оно же Тхатта. Уж он-то куда угодно проникнет незаметно. В том числе, и в их "неприступную" крепость, где держат двух землян.
   Можно было бы одного его послать, но сам он будет добираться от челнока до стен здания очень уж долго. Столько люди могут и не прожить. То ли дело по стенам! Там-то уж он разгуляется!
   - До посадки двадцать секунд. Всем приготовиться.
   - Да готовы мы, планктон несчастный! - кто-то из десантно-дипломатической группы не выдержал злоехидного тона пилота. - Все бы тебе веселиться!
   - Мы, Тхатта, созданы для веселья!
   С этими словами вечно радостный член экипажа сфокусировал на фигуре капитана потоки вентиляционной системы и распылил себя в ее сторону, облепив форму тонким зеленовато-белесым слоем.
   - Пошли. Вон, нас уже встречают, - Эвелина гордо выпрямилась, недовольно покосившись на размазанного по одежде пилота, и открыла люк, первой шагая навстречу бегущим к челноку вооруженным людям.
   Вышло красиво. Снаружи - горы мускул и оружия, изнутри - примерно то же самое, и только она, одинокая фигура женщины в форме офицера звездного флота, стоит на пути насилия. Мимолетный визуальный эффект, из тех, что способен изменить мнение миллионов.
   Однако для собравшихся тут десятков этого было явно недостаточно.
   - Как вы посмели прилететь на нашу планету после столь тяжких оскорблений?! - голос первого из выбежавших во двор монарха звенел от возмущения. - Без нашего разрешения, тайно, да еще и посадить свой летательный аппарат прямо здесь! В священном месте мира!
   - Простите, что нарушаю ваши указания, - ответ был сухо-корректен, чтобы ни у кого не возникло и мысли, что земляне в самом деле сожалеют, - но вы должны понимать, что я не могу оставить умирать своих людей. Я совершенно уверена, что нам удастся обойтись без конфликтов. Давайте войдем в помещение.
   Быть может, ей бы возразили. Возможно, даже с возмущением выгнали. Но ждать этого она не стала. Просто в несколько размашистых шагов преодолела расстояние до ближайшего входа во дворец, обернулась и, будто невзначай, оперлась плечом о дверь, надеясь, что никто не заметит, как ее форма снова становится чистой. Дело сделано. Теперь главное, дожить до конца операции. И не убить никого на этой злосчастной планете!
   - Ну уж нет! - самый быстрый монарх на беду оказался и самым сообразительным, - чтобы по священному месту топтались вооруженные пришельцы?! Этому не бывать!
   - О, я не вооружена. А мои люди сейчас отравятся обратно. Думаю, этого будет достаточно, чтобы не нарушать ваших традиций?
   - Да, пожалуй, - достоинство, с которым это было произнесено, подарило Эвелине надежду все же закончить мирные переговоры без жертв.
   - Хорошо. Выполняйте.
   Спорить с капитаном никто не стал. Земляне молча загрузились обратно в челнок и отправились на Магеллан, порадовав свою предводительницу синхронностью и точностью действий. Прямо как на тренировке! Молодцы!
   - Итак, что именно здесь случилось?
   Передавать инициативу противнику, каковым Эвелина уже считала каждого жителя этой планеты, было бы глупо, так что она заговорила первой, стоило им только войти в какой-то зал, сочтенный хозяевами удобным.
   - Ваш посланник прилюдно оскорбил дочь его величества Антрея десятого!
   - Что сделал? - Как Дик вообще кого-то может оскорбить? Он же вырос в семье дипломатов и политиков! Да он даже зеркалу вежливо улыбается, просто так, на всякий случай!
   - Принцесса пожелала разделить с ним ложе на празднике наречения. Он же, - тут голос молодого монарха зазвенел от возмущения, - отказал ей! Ей! Да об этом мечтает каждый представитель каждого правящего дома мира!
   - О! Думаю, тут имеет место некоторое недоразумение, - удивление было столь велико, что капитану пришлось приложить немалые усилия, чтобы скрыть его, - на нашей планете не принято устраивать подобных... ритуалов.
   - Тем не менее, оскорбление нанесено, и смыть его можно только кровью!
   - Ну, полагаю, это мы еще обсудим. Но что со вторым моим человеком? Полагаю, мисс Романюк никто таких предложений не делал?
   - Думаю, ее вы можете забрать. Ее вина, в самом деле, не так уж высока.
   Что ж, неплохо для начала.
   - Капитан, Вы меня слышите?
   - Слышу, Тхатта, - как, интересно, можно не услышать голос, раздающийся прямо в голове? - Что у Вас?
   - Да все в порядке. Мы нашли наших узников совести, координаты передали Ящеру, так что он навел на них луч транспортера. Только прикажите, и мы все окажемся дома.
   - Передай первому помощнику, чтобы был готов. Невежливо было бы уйти прямо сейчас.
   - Ну, Вам виднее, капитан, но Дика казнят секунд через сорок.
   - Что?! И ты молчишь?! Забирайте их оттуда! Быстро! - отдав приказ, Эвелина О`Доннал вновь перешла на звуковую речь. - Вы что же, собирались казнить моего человека, пока мы не закончили переговоры?!
   - Тут не о чем разговаривать. Должна пролиться кровь.
   - Что ж, господа, мне жаль это сообщать, но я вынуждена была принять меры по освобождению моих людей. Думаю, они уже на корабле.
   Ей и в самом деле было жаль. Скорее всего, подобный шаг означал вступление Федерации в конфликт, выйти из которого будет очень и очень непросто, не говоря уже о том, что это было концом ее карьеры в звездном флоте. Лучшее, что теперь светило Эвелине - туристическое судно, курсирующее по маршруту "Земля - Сатурн".
   - Капитан, не переживайте, начальство Вас поддержит! Вы же спасали своих людей!
   - Отлично. Оптимистичная плесень читает мои мысли. Где ты есть? Нам в любой момент может понадобиться спешно уходить!
   - На Вашем правом рукаве.
   Эвелина собиралась было сказать еще что-то. Возможно, попытаться как-то сгладить ситуацию, пообещать, что виновные будут наказаны по законам Федерации, заверить, что этот инцидент не станет поводом для враждебного отношения со стороны ее соотечественников и командования, но воздух вокруг нее вдруг вспыхнул мертвенно-бледным светом, в ушах зазвенело, словно сигнал тревоги, а перед глазами поплыли разноцветные сполохи.
   А уже в следующую секунду мир исчез, уступая место совсем другому пейзажу.
   - Так, капитан, по-моему, это вовсе не Магеллан!
   - Очень своевременное замечание, лейтенант.
   Помещение, в котором они очутились, было похоже на что угодно, но только не на отсек транспортации на их корабле. Значит, кто-то другой перехватил сигнал. Стоп! Какой сигнал? Ведь команды к перемещению не было, а самодеятельности за экипажем военного судна отродясь не водилось.
   - Это был не наш луч, да?
   - Вот Вы спросили! Мы это как должны были понять? Вон, дядьки какие-то топчутся. Может, у них уточнить?
   Упомянутые "дядьки" уставились (один прямо и властно, а другой - с изрядной долей смущения) на появившуюся странную женщину косым прищуром, как будто хотели предугадать её реакцию. Но ясный взгляд серо-голубых упрямых глаз не затуманился - ни смятением, ни крошечной толикой удивления. Женщина решительно одернула край чуть запылившегося на правом рукаве форменного кителя и, как ни в чем не бывало, привычным движением спрыгнула с панели. Её решительные шаги в сторону опешивших мужчин отдавались эхом самых маленьких каблучков, которые только могла себе позволить капитан.
   - Меня зовут Эвелина О`Доннал, я капитан космического корабля Объединенной Межгалактической Федерации Разумов. Мой корабль выполняет дипломатическую миссию. Кто-нибудь может мне объяснить, где я и что происходит?
   О присутствии еще одного члена экипажа, она решила пока умолчать. Если те, кто перенес их сюда, знают о его существовании, то сами как-нибудь среагируют. Если же нет... Пока рано считать действия неизвестных существ враждебными, но и обратное утверждать несколько преждевременно. А значит, следует как можно больше узнать самой, причем, как можно меньше информируя врага... ну, то есть оппонента.
   Кстати, странные они какие-то. С виду похожи на людей в архаичной древней одежде, какую носили когда-то на Земле. Но в совершенно разные эпохи.
   - Знаешь, капитан, как-то они не стремятся к контакту. По крайней мере, к официальному.
   - Лейтенант. В который раз уведомляю вас, что к старшему по званию следует обращаться в третьем лице!
   - Выучим! Запишем и будем читать перед циклом стазиса. Но ты бы как-то поактивнее, что ли. Вон, гляди, какая штука на тебя пялится! Того и гляди, укусит!
   - Камера? Я заметила. Думаешь, стоит попытаться общаться через нее? А то, и правда, собеседники какие-то не слишком разговорчивые.
   Майк, прослушав короткий, но весьма продуктивный диалог на высоких телепатических частотах, сам себе уважительно пожал руку. В переносном, конечно, смысле: прилюдно объявить себя гением - это приятно, но побеседовать с потенциальным руководителем предстоящей кампании следует с глазу на глаз, чтобы скоординировать действия. И всё-таки, он гений! Никого лучше на эту роль представить просто невозможно!
   - Добро пожаловать на станцию "Драккар", капитан О'Доннал! - радостно возвестил о своем присутствии на телепатической волне Майк. - С Вами разговаривает главный компьютер периферийного пользования Майкрософт Суприм Майнд оф Виндоус. Ваше прибытие на Драккар обусловлено требованиями вышестоящего руководства к подбору членов команды для специальной миссии под кодовым названием "Чёрная дыра". Пользуясь привилегиями потенциального командующего, Вы можете задавать любые вопросы касательно предстоящей операции. Все, я выдохся... Ну, как, уважаемый капитан, вопросы будут?
   - Масса! Вы упомянули некое "вышестоящее руководство". Хотелось бы узнать, руководство чем? Что такое станция "Драккар"? Мне это название ни о чем не говорит. И что за миссия?
   - Капитан! - на рукаве наметилось некое шевеление. - Я не могу определить наши координаты. Эй! Ты куда нас затащил, железяка?!
   Эвелина только горестно вздохнула. Ну, почему ее спутником не мог оказаться кто-нибудь, хотя бы отдаленно понимающий значение слова "дисциплина"?! Тем не менее, в истерических воплях пилота,  отдающихся тупой болью под черепом, был резон. Ни одного идентификационного кода не было названо, а значит, к командованию Федерации, неизвестное "руководство" не относилось. Да еще и координаты установить не удается.
   Капитан опустила глаза на дисплей браслета-передатчика, способного установить связь с Магелланом даже с другого конца галактики. Но сигнала не было. Совсем плохо.
   - Она говорящая! - восторженно отозвался Майк на возмущенное обличение лейтенанта. - Как здорово! А что это?
   - Сама ты "говорящая"! А мы - разумное существо! Лейтенант космофлота! Лучший пилот во всей галактике!
   - Коллективная растительная форма жизни. Каждое отдельное существо разумом не обладает, но такие вот конгломераты численностью от сотни тысяч простейших организмов являются полноправными членами общества. Хоть на первый взгляд и не скажешь, - ледяной тон, старательно отработанный за годы службы офицером космофлота, не раз выручал капитана из самых разных неприятных ситуаций. - Впрочем, не все они такие... творческие личности. Встречаются и вполне пристойные. И все же, возвращаясь к прежней теме нашего разговора, я бы хотела услышать ответы на свои вопросы.
   - Да! И на наш тоже! Ты куда нас затащил?!
   - Как же с вами со всеми сложно! - вздохнул Майк. - Ладно, отвечу на все вопросы, включая, - глазок камеры выразительно остановился на запачканном рукаве капитанского кителя, - ваши, уважаемая плесень. Итак, ответ первый. Упомянутое руководство суть есть ведущие умы Сторонних Наблюдателей. Предупреждая последующий поток уточнений, конкретизирую: Сторонние Наблюдатели - это научно-исполнительная организация по разрешению глобальных конфликтов и катастроф, существующая вне Вселенной. Гостям координаты установить не под силу, а потому и... Не садись туда!!!
   Истошный вопль, разумеется, не коснулся ушей притомившегося Михаила, который попытался пристроиться своей задней платформой на хрупкую биолого-структурную. Естественно, все наличествующие децибелы достались бедной, но на чудо стойкой Эвелине. Под давлением мощной "веры" отца Михаила (приправленной стряпней любящей супруги) гениальное изобретение Майка жалостливо всхлипнуло и, прогнувшись, испустило из своих недр сноп искр. Сама же хрупкая панелька, предназначенная для нулевого веса безобидной голограммы, съехала с креплений и гулко ударилась об пол. Виноватое лицо попа не убедило Майка, пускающего по лучевой раскладке бессмысленные пробелы, в наличии действующего мозга у человеческой расы. Геракл, скрестив руки на груди, издал злорадный смешок. А уж жизнерадостные Тхатта вовсю потешались над незадачливым попом!
   - Майк... Я... я не хотел! Честно, всеми святыми клянусь! Хочешь, я починю? Я смогу, правда! У меня даже столярничать выходило! - отец Михаил подхватился на ноги и попробовал поднять круглый металлический диск. Увы, конструкция потому и рухнула, что крепежи еле-еле выдерживали вес панели, а уж с дополнительным грузом...
   - Вандалы, - прошептал Майк с безраздельным отчаяньем в голосе, - люди! Уйди уже оттуда, столяр с двухдневным опытом! Сам починю, когда вы, наконец, уйдете все! А теперь ты и ты, за ширмой, что за вашими спинами, есть, где отдохнуть и чем подкрепиться. А вы, капитан, присаживайтесь вот сюда, - из низенького ящика поблизости выехало на колесиках миниатюрное кресло, - поговорим с вами как единственные здравомыслящие существа.
   - Да, весьма здраво телепатировать на моей частоте и ждать, что услышит кто-то еще, - скрывать раздражение в мыслях было сложно, но при ее опыте вполне осуществимо, - Тхатта! А Вы если еще раз хихикните, я вас в консервную банку закатаю. До лучших времен.
   - Вот видишь, друг, как эти сапиенсы относятся к представителям иных видов! - лейтенант даже не заметил как из разряда "железяк" Майк превратился в "друга", - ксенофобия в чистом виде!
   - А что касается "наконец уйдете", то, мне кажется, мы особенно и не просились. Если эти люди такие же "гости", как и мы, то можно бы и проявить хоть немного уважения. Или этого в Вас разработчики не заложили?
   - И чего они там только не заложили, - компьютер издал почти человеческий вздох и предложил: - Да Вы уж сядьте. Не хотел я никого обидеть, да только представьте себе, сколько я над этой моделью трудился! Сколько сил и проектов в неё вложил! Геракла видели? Это я его создал! Правда, он ненастоящий вышел, но я как раз планировал усовершенствовать модель, чтобы избавиться от этого недостатка! А тут вон... Ладно уж, давайте начнем сначала. Я Вам кратко обрисую ситуацию, а потом Вы уточните, что понадобится. Согласны?
   - Разумеется, - Эвелина села в предложенное кресло и приготовилась слушать.
   - Вещай, железяка! Капитан у нас такая! Суровая, но справедливая. Вот однажды...
   - Мне кажется, если хорошенько поискать, на этой станции найдется консервная банка.
   - Мы полностью трансформировались для приема информации.
   - Благодарю. Продолжайте, пожалуйста. Что тут у вас за ситуация?
  
  
   Любопытная вещь - Время. Ему подчиняется всё, от взлелеянного египетского божества до наглого русского таракана, и нет более силы, равной силе Времени. Как течение могучей реки, оно яростно обрушивается на острые камни и уносится прочь, оставляя перемолотые в труху события медленно врастать в ткань судьбы. А та, коварная, держит рот на замке и не балует слепых людишек мудрыми знамениями, предвещающими скорый ветер перемен. Нет, чтобы подать знак, хоть небольшое предостережение, которое бы помогло избежать ужасных событий, и всё бы осталось, как есть, как и должно было быть...
   Хотя нет, для некоторых произошедшие события стали даже геройским спасением от неминуемой гибели! Заслуженная честь и непреходящая слава пусть будут мягким ложем тому, кто дал пинка чудаковатой Мичико в то злосчастное утро. Кто бы только мог подумать, что небольшое добровольное паломничество к подножию Великой Горы превратится в самое трудное жизненное испытание! Предупредил кто хотя бы, не пришлось бы просить помощи у могущественных ками, и те не разъярились бы на бедную и безродную странницу синто. Не обвалился бы божественный камень под ногами, не слепила бы приветливая Аматэрасу молодые испуганные глаза, не взвились бы изящные маленькие ножки аж выше самой головы, не... В общем, смысла нет сетовать на судьбу. Как говорится, чирей не спрашивает, где ему сесть!
   Пока незадачливая Мичико обречённо визжит, заваливаясь над опасной трещиной, стоит хоть немного познакомиться со столь необычной во всех смыслах молодой девушкой. Несмотря на данное при рождении имя, Мичико никогда так и не стала для семьи олицетворением ни красоты, ни мудрости. Её тихая и незаметная мама как-то очень тихо и очень незаметно для всех угасла, оставив после себя только высеченное на дереве кайме. Но отец почти что и не тосковал по ней: ведь Мичико заняла её место в вассальном сердце гордого самурая! Он занимался ею, как если бы родилась не дочь, а сын, хотя любой отец прежде всего жаждет продолжения рода. Женщина может прославить семью своей нежной красотой и кротостью, мужчина же стал бы верным и преданным буси для благородного сюзерена и без сожаления отдал свою жизнь за его войну.
   Занятия с отцом кончились для потерянной Мичико точно так же незаметно, как и тихие беседы с матерью. Сначала храбрый самурай стал просто хмурым Исами, а затем и вовсе отдалился от дочери. Как объяснила себе это обиженная девочка, никто не услышал, но после того, как Исами гневно отшвырнул маленькую Мичико вместе с её нежностями в дальний угол и ушёл, никто больше не видел отца и дочь вместе. Причиной тому послужила, как, впрочем, и всегда, глупая междоусобная война за владение землями. В самом начале битвы благородный сюзерен был предательски убит, но за его смерть в вотчину Дзигокудаю отправилось много врагов, а вслед за ними и верный буси Исами, свято чтивший негласные законы самураев, очистил себя и честь своей семьи ритуальным сеппуку.
   Что ж, самурайская честь снова искренне сияла, вот только преданная отцом Мичико этого, увы, так и не узнала. В тот же день, когда её чистые слёзы впервые омыли телесную рану на красной от удара щёчке, она поклялась собственной незапятнанной честью, что больше подобного всеми силами не допустит. После долгих лет спокойствия, нежности и ласки Мичико с горьким разочарованием открыла для себя мир гнева, зла и горя. Милосердная Каннон не явилась по зову для утешения, а солнечная Аматэрасу будто снова обиженно скрылась в гроте, оставив душу маленькой девочки в полной и беспросветной темноте одиночества.
   То ли обида была так велика, то ли гнев столь силён, но неприятные открытия и даже краткое известие о смерти отца не сломили её, Мичико поняла, что жизнь дарует равно победы и поражения, и отказаться от одного, значит, навеки прогневить богов. В любом случае, целеустремлённая молодая особа сочла лучшим для себя стать почитаемой странницей синто, ведь тот, кому ведомы тропы богов, ведает и судьбой, а знание судьбы дарует бесконечную силу жизни!
   Ей предстояло сделать немало шагов, но один из решающих - это самое сложное испытание. Мичико не придавала ему значения большего, чем оно заслуживает и, конечно, не все прошло так гладко, но ожидать, что в самый первый день, когда её наконец-то приняли в достойный круг монахов синто, милостиво разрешили ей жить в нижнем этаже, что случится нечто непоправимое!..
   Однако ветер смерти часа не назначает, он волен сам выбирать спутников. Мичико, будучи уже достаточно взрослой, была, естественно, против. И в тот самый момент, когда её ножки нелепо соскользнули с утоптанной тропы, она почувствовала, будто сотни маленьких вышивальных иголочек пронзили всё её тело, но не прошли насквозь, а словно прогвоздили к земле. Запоздалый взвизг страха и изумления раздался уже не в горных долинах, а очень гулко и быстро затих.
   Мичико медленно поднялась на ноги. Непривычно большие, наполненные ужасом глаза, оглядели комнату, обставленную чересчур странно, и впервые незадачливая странница почувствовала, что светлый разум покидает её многострадальное тело. Молодая хрупкая девушка очень чинно и вежливо отступила в спасительный обморок.
   - Внимание! На территории научного центра находится Гость! Внимание! На территории научного центра находится Гость! Внимание! На территории научного центра находится Гость!
   От этого звенящего металлического голоса у Мичико вновь разболелась голова и появилась странная мысль, будто бы он звучал и вовсе из вотчины Дзигокудаю.
   - Ух ты, здорово! - раздался восхищенный, но какой-то странный, будто бы перебиваемый эхом голос. - И что, ты так из любого времени людей... в смысле, существ можешь надергать?!
   - Конечно, могу! Ну, почти. Начиная с некоторого уровня процесса энтропии, транспортация становится невозможной из-за хаотических изменений мерности пространства.... ну, и до большого взрыва, конечно, вообще непонятно что было... а так, да, из любого. Здорово, правда?
   - Правда, - холодно отрезала капитан и помогла опешившей девушке подняться. Ничегошеньки не понимающая японка с радостью оперлась на предложенную твердую руку и, еле покачиваясь, встала. Голова кружилась так, словно незадачливая Мичико перелетела без отдыха все островерхие опасные хребты, добросовестно считая каждую вершину собственным затылком. - Как ты себя чувствуешь? Голова кружится? Тошнит?
   - На солененькое тянет? - ехидно ввернули Тхатта: волны резкого оклика командования они уже научились пропускать мимо. Эвелина терпеливо выдохнула сквозь зубы.
   - Да, чуть-чуть! - уже оправляясь понемногу, согласилась с симптомами Мичико. И правда, была небольшая тошнота, и даже хотелось разнообразить питание некой долей иностранных соленостей.
   - Капитан, там автоматическая аптечка, слева от Вас. Странно, я раньше таких симптомов от перемещения не отмечал. Или это не от перемещения? - Майк подал энергию на томограф, пытаясь выяснить причины неожиданных симптомов, - все в порядке.
   - В порядке? - капитан машинально обернулась к собеседнику, но вспомнила, что говорит с компьютером у которого повсюду сенсоры и вертеться необязательно, - повышен уровень синоптической активности, если верить аптечке. Щитовидка работает как заведенная. Это понятным Вам языком. А так, она испугана. Садитесь-ка, мисс. Как Вас зовут?
   - Я Мичико, - коротко улыбнулась девушка. - Вы правы, я напугана, но... Где я вообще нахожусь? Я что, попала в царство мертвых?
   - Нет, что Вы, мы все живые. Меня зовут Эвелина О`Доннал, а это отец Михаил и Геракл. Голос, который ты слышишь у себя в голове, это лейтенант Тхатта, не обращай на него внимания, он не опасен, а еще тут есть Майк. Он искусственный интеллект. Ох, - женщина присмотрелась к одежде все еще весьма неуверенно держащейся собеседницы и решила, что про компьютеры рассказывать пока рановато, - ну, то есть, такое существо. Говорящее и очень умное.
   - Что значит - существо? Демон? Или божество? - Мичико огляделась по сторонам и опасливо поежилась. Да, эта комната определенно не являлась горным хребтом. И даже не была похожа на скромную хибарку ее будущей семьи.
   - Философский вопрос. А вот мы сейчас его самого и спросим. Майк, кем Вы себя больше чувствуете, демоном или божеством? - Эвелина закончила возиться с аптечкой, только убедившись, что ее новоиспеченной подопечной ничто не угрожает. Вообще-то, ее нервная система была на редкость крепкой, но весьма чувствительной к внешним воздействиям. А тут такое! Это для капитана космического флота, привыкшей к телепортациям и совершенно уверенной в существовании параллельных вселенных, легко принять такой расклад, да еще святому отцу, полностью доверяющему воле Божьей, да и то, руки-то подрагивают. А здесь совсем еще девочка, пусть и крепкая, но явно со средневековыми понятиями о мире.
   - Вопрос некорректен, - казалось, Майк слегка уязвлен такой постановкой дела, - я не имею аналогов в мифологии.
   - Вот видите, Мичико, это неизвестное существо не божество и не демон. Его создали люди, чтобы им легче было жить.
   - Разве так можно? В смысле, чтобы люди сами создавали что-то? На то ведь и существуют боги - созидатели, и демоны - разрушители!
   - Любопытная теория, - от радости Тхатта слегка завибрировали, - тогда чур мы - демон! Мы будем ужасающе разрушительны, мы захватим эту вселенную и обратим в бегство... ну... кого там... всех, короче, обратим!
   - Капитан, я полагаю, - голос Майка стал подчеркнуто-ровным, - система очистки воздуха в этой лаборатории способна уловить любую ненужную микрочастицу. Это будет эффективнее консервной банки.
   - О! Вот и первая жертва! Даже искусственные нервы компьютера не выдерживают нашего разрушительного воздействия!
   - Тебя вообще не звали! Я собирался перенести только капитана!
   - О! Так наше коварство еще страшнее! Мы тайком пробрались в ничего не подозревающую вселенную и грозной тенью нависли над беззащитным миром!
   Слушать подобный бред можно было часами, а остановить практически невозможно, поэтому опытная космическая волчица приняла единственно правильное решение уже в первые секунды этого импровизированного представления, попросту отвернувшись от клоунов и полностью сосредоточившись на гуманоидах, которые, хотя и были представителями более древних эпох, но вели себя вполне разумно.
   Растерянная японка в то же время тщилась понять, что же из себя представляют все эти люди... ну, и несколько существ, совсем не похожих на нормальных людей. Например, вот этот странный весь просвечивающийся мужчина в непомерно короткой юбке или еще более непонятный голос, раздающийся прямо в голове. И все почему-то постоянно ругаются, несмотря на общее веселое настроение!
   - Господа, думаю, сей бардак необходимо прекратить. Наш гостеприимный хозяин, кажется, уже забыл о нашем существовании, так что предлагаю объединить усилия. Может быть, сообща нам удастся что-нибудь выяснить, - Эвелина все еще улыбалась, но нервное напряжение требовало выхода, поэтому голос ее холодел с каждым словом. Даже Тхатта, не понаслышке знакомые с возможными последствиями капитанского гнева, виновато завибрировали, решив, не испытывать судьбу.
   - А кто здесь хозяин? - любопытно заерзала Мичико. - Где мы вообще находимся? Вы так и не объяснили! Вы что, последователи какого-то учения, запрещенного империей?
   - О да! Секта вне закона, яро практикующая жестокие пытки путем безжалостной щекотки пяток! - тихо хихикнули Тхатта, но капитан явно не страдала расстройством слуха.
   - Лейтенант, Вы только что разжалованы в рядовые, - голос на миг прозвенел арктическим льдом и тут же снова стал ровным голосом мудрой матери, - простите, мисс... Мичико, я не могу знать, какие именно учения запрещены в империи, но думаю, мы это как-нибудь позднее обсудим. Что же касается Вашего первого вопроса, я и сама бы не отказалась это выяснить. Майк, что скажете? Надеюсь, хоть это не является военной тайной? Или мы еще кого-то ждем?
   Майк, слегка оробевший перед столь резкой сменой интонации разговора, не сразу осмелился ответить и, что довольно необычно для совершенного программного гения, начал тщательно подбирать слова из имеющегося в базе данных лексикона.
   - Вообще-то, капитан... Требуется еще несколько боевых единиц, если вы не возражаете. Видите ли, создавая Геракла, я надеялся исчерпать все проблемы, связанные с охраной команды по пути, но вследствие моей небольшой... э-э... оплошности он сможет приносить реальную пользу коллективу, только спустя некоторое время, когда освоится со своим нынешним положением. До этого члены команды будут подвергаться достаточно высокому уровню риска, именно поэтому я предлагаю расширить круг Ваших подчиненных еще хотя бы двумя индивидами, имеющими опыт в боевых действиях. Я нашел в своей базе данных два весьма и весьма занимательных персонажа, если вы подойдете ближе к лучевой раскладке, я смогу продемонстрировать Вам их личные параметры.
   - Демонстрируйте, чего уж там, - капитан слегка оттаяла и повернулась к указанному прибору, - думаю, охрана нигде не повредит. Оу! В каком смысле "вампир"?!
  
  
   Некогда милорд Ивейн, а теперь просто Кристиан Ивейн из Глинкорруга, как он представлялся обычно, знакомясь с потенциальными жертвами... ну... то есть, с людьми, скучал за дальним столиком салуна, спасаясь от палящего полуденного солнца, доставляющего массу неприятных ощущений не только ему, но и местным жителям. Перед ним вот уже почти час стоял не первой свежести стакан с виски, пить из которого могло быть опасно для жизни любого другого существа на свете, исключая, разумеется, ковбоев. Живучий народ. И безвкусный. Во всех смыслах этого слова. Их кровь на половину состоит из дешевого пойла. А на другую - из такого же табака. Вот ведь гадость - так гадость!
   - Эй, пижон! Не угостишь леди виски?
   Присевшая за его столик без приглашения "леди" вид имела весьма потасканный, но вполне колоритный. Крепкая тетка, способная одним движением мощного плечика свалить вековую сосну и таким убийственным декольте, что изящный потомок рыцарей круглого стола мог бы спрятаться за лифом ее платья, и его бы там никто не заметил! Огненно-рыжие ее волосы были заплетены в косу, видимо, еще позавчера, судя по торчащим из нее непослушным прядям.
   А вот глаза с этим буйным обликом не вязались совершенно. Ярко-голубые, чистые и колючие глаза будто пронзали насквозь все, на что их обладательница обращала свой взор.
   Однако, не пристало благородному лорду рассовать перед лицом врага.
   - Почту за честь! Эй, там! - он взмахнул рукой, привлекая внимание клюющего носом бармена, - виски!
   Леди просияла. Пожалуй, с её неординарной внешностью и впрямь большим счастьем было бы добиться общества столь солидного мужчины, непонятно каким ветром занесенного в это захолустье. И надо было спешить воспользоваться моментом, пока в салун не начнут собираться местные, шибко не любящие таких вот гладеньких богатеев. Ведь пристрелят, а ей и не достанется ничего путного!
   - Рад назвать свое имя. Кристиан Ивейн.
   - А? - от удивления девица не сразу сообразила, что таким образом у благородных принято знакомится. - Бетти меня зовут.
   - Бетти. Огнекудрая Бэт, - он тонко улыбнулся непонятно чему и все-таки отхлебнул из своего бокала.
   - Как это Вы красиво сказали!
   - Так называли одну королеву, крошка. И у нее были такие же голубые глаза, как у тебя.
   Кристиан машинально перешел на "ты", видя, что его куртуазные манеры здесь совершенно не к месту. Осталось только вздыхать о лондонских коллегах сидящей напротив него девы, блистающих манерами зачастую более светскими, чем у дочерей самых благородных домов. Но и Лондон, и Париж были слишком опасны для жизни такого, как он, чтобы жалеть о таких мелочах.
   - Что ж. За королеву Бэт!
   Девушка лихо влила в себя всю порцию виски, даже не поморщившись, чем вызвала невольное уважение. Пожалуй, за такое шоу вполне можно заплатить и побольше!
   - Ты, кстати, тоже красавчик, каких поискать!
   - Да, я и впрямь весьма красив, - зачем спорить с очевидным? - Спасибо, что заметила. Хочешь еще чего-нибудь?
   - А ты мне нравишься! - "леди" повернулась к стойке. - Эй, Гарри! Давай всю бутыль! Джентльмен желает веселиться!
   Ничего подобного Кристиан не желал. Но отказать даме?! Нет уж! Тем более что девица выглядит вполне здоровой. Быть может, алкоголь не сильно испортит вкус ее крови?
   - Итак, - дама снова перешла в наступление, - что же такой мужчина ищет в нашем краю?
   - Все, что мне нужно, у меня уже есть. Мне нечего искать.
   - Ну! Скажете тоже! А чего ж тебя тогда сюда принесло? Сидел бы себе дома, раз все есть.
   - Твой дом там, где твое сердце, - алкоголь застучал в висках, снова заставляя забыть, что сердце его не бьется вот уже почти четыреста лет, - как думаешь?
   - Думаю, надо выпить еще! А то чего-то тоска у тебя в глазах такая, что прям и самой заплакать хочется!
   Вечер пришел незаметно. Пестрый, бурный и злой, как и вся жизнь в этих диких землях. И, конечно, никуда он не пошел этой ночью. Сперва дрался с местным населеньем. Просто чтобы показать, что дорогая и чистая одежда вовсе не признак скудности сил и отсутствия меткости. Да и новый кольт, купленный взамен утерянного вот в такой же драке, просился на волю. Как не выпустить пару пуль?
   Потом было всеобщее братание, веселье, много дешевого виски и женщин. Они быстро оттерли его Бэт изящными белыми плечиками, вертелись вокруг, изо всех сил стараясь заполучить уже безопасного, одобренного хозяевами этой жизни клиента.
   Но Кристиан все решил еще тогда, днем. Ну их, этих красоток. Этой ночью, уже почти утром, ему должны были светить именно эти голубые глаза!
   Буквально выдернув Бетти из объятий какого-то пропойцы, он устремился наверх, где ждала его маленькая, очень скромная комната, с вполне свежими простынями и целым выводком резвых клопов-конкурентов.
   - Эй, Кристиан, никак я тебе понравилась? - поверить в такое счастье было непросто, но факт интереса со стороны заезжего красавца был налицо.
   - Понравилась, - все-таки виски тут смертельное. Не был бы уже мертв, точно отправился к праотцам!
   Сознание меркло. Избранная девица и впрямь казалась прекрасной, а ее любовь, такая же яркая, бурная и, вместе с тем, весьма умелая, казалась чем-то жизненно необходимым, будто глоток воздуха для любого, кто может дышать.
   Как давно не было с ним ничего подобного! Как давно он ни в чем не нуждался на самом деле. Не из любопытства, не из праздного интереса, а вот так, остро, самозабвенно, будто вновь чувствуя жизнь.
   Как давно не засыпал, устало соскальзывая в пьяные видения, чувствуя, слыша, как под его щекой стучит горячее сердце.
   А утром, когда девушка проснулась, счастливая, словно первые лучики солнца, ей предстояло долго гадать, чем же это она поранила шею и куда подевался ее пылкий гость? Только и осталось, что горка монет на подушке. Впрочем, столько денег ей обычно удавалось заработать почти за полгода, так что расследовать причины внезапного исчезновения было недосуг. Куда бы он ни отправился в рассветной мгле, благослови его Бог!
  
  
   В парах перегара с улыбкой спящего ангела на лице Кристиан появился на платформе, тихо посапывая и совершено не желая просыпаться. Он даже попытался устроиться поудобнее, трогательно подложил ладонь под бледную щеку и свернулся калачиком, ясно давая понять, что просыпаться до конца похмелья не намерен. Хотя и не бывает его у вампиров, а вот привычка осталась. Да и мало ли что может случиться, от такого-то количества выпитого!
   Однако, даже подтянув колени к подбородку, уюта на абсолютно ровной поверхности создать не удалось, а ворох одежды, предусмотрительно материализованный рядом, категорически отказался служить одеялом. Да и не дело это - мять дорогую ткань костюма. Да и вообще, откуда это под его сонно ищущей тепла ладонью все время возникает нечто гладкое и слегка вибрирующее? И что за шорохи кругом?
   Открытые глаза ситуации не прояснили, даже напротив. Казалось, он не проснулся, а заснул еще глубже и теперь видит диковинный сон. Ну, не считать же реальностью совершенно невероятное помещение все в стекле и металле, непонятных, но определенно изящных предметах, наполненное ровным, но совершенно мертвым светом!
   Да и люди, собравшиеся вокруг, тоже особенной банальностью не отличались. Какой-то полуголый атлет с вроде бы суровым, а на самом деле весьма растерянным выражением на лице, симпатичный юнец в рясе, тоже, похоже не слишком осознающий, что же происходит, средних лет валькирия в чем-то обтягивающем, будто купальный костюм, и совсем юная леди, судя по одеянию и характерным чертам лица - японка.
   Самая та компания для предутренней грезы!
   - Что же это пила моя красотка Бетти, что такой заковыристый бред? Или это я сам? - однако гладкая холодная поверхность, на которой красавец-мужчина привольно устроился, а также всякое отсутствие двоения в глазах, звона в ушах и тумана в голове недвусмысленно свидетельствовали в пользу реальности происходящего. - Доброе утро, господа, позвольте представиться. Сэр Кристиан Ивейн. Искренне рад нашей встрече. Не соблаговолите ли сообщить мне, кто вы и как я сюда попал?
   - Попытаемся, - валькирия горестно вздохнула и остальное общество поддержало её грустными взглядами, - только соблаговолите одеться. Здесь дамы.
   - Дамы?! Тогда к чему условности, - вампир картинно оперся рукой о платформу, все же потрудившись изящно закинуть ногу на ногу, дабы все же соблюсти хоть какие-то приличия. - Не вернее было бы разоблачится им, чем облачаться мне?
   Даже наивная Мичико, поняв его недостойные намерения по интонации и позе, которую горделивый вампир принял, покраснела до свекольного цвета, причем не от смущения, а от гнева и ярости, а Тхатта удерживала от едкого комментария только реальная возможность отстранения от активной деятельности посредством заключения в консервную банку. Поэтому, чтобы исключить всякую возможность любых потасовок в команде, капитан постаралась максимально внести ясность в сложившуюся ситуацию.
   - Сэр Кристиан, - четко произнесла Эвелина, - извольте одеться немедленно. Здесь находятся люди, с которыми Вам надлежит вместе работать достаточно большое количество времени. Вследствие Ваших необдуманных действий между Вами и остальными членами группы может возникнуть недопонимание, а далее - и серьезные проблемы. А мне бы не хотелось иметь несогласованности в коллективе. У Вас есть ровно одна минута, чтобы привести себя в порядок и присоединиться к нам у главного компьютера. - Капитан поймала слегка недоумевающий взгляд вампира и жестом пояснила: - Главный компьютер находится вон там. Мы будем ждать Вас.
   Пока малость запутавшийся представитель кровососущей братии послушно одевался, капитан в сопровождении трех своих будущих подчиненных и одного нынешнего присоединилась к Майку, который, судя по невразумительным знакам на лучевой раскладке, что-то сосредоточенно высчитывал.
   - Эй, друг, ты это слышал? - лопаясь от нетерпения, воззвали к компьютерному гению Тхатта. - Как капитан его обломала, а? Мне даже немного жаль его стало, такой темперамент, такие надежды! И все впустую, - коварная плесень даже удовлетворенно захихикала.
   - Да-да, сожалею... - рассеянно отозвался задумчивый Майк, так что Тхатта даже немножко обиделись. Наконец, вычислительный процесс подошел к концу, и Майк, извинившись за несобранность, всё-таки сказал кое-что по делу.
   - Капитан, у меня для Вас неутешительные новости, - подытожил он. - Та проблема, которую мы с Вами обсуждали, становится более масштабной с каждым часом. Так что, если мы хотим предотвратить... м-м, то, что мы с Вами обсуждали, то стоит поторопиться.
   - Что ж, по-моему, наша команда полностью сложилась, - с готовностью ответила Эвелина, - так что стоит уже давать подробный инструктаж и выступать. Как Вы подметили, время не терпит.
   - Позвольте с Вами не согласиться! Мои расчеты также показывают, что при нынешнем составе команды при меняющихся условиях реальности вероятность выполнения поставленной задачи неудовлетворительна. Я предлагаю ввести в коллектив ещё одну боевую единицу, которая собой исчерпает все Ваши будущие проблемы, связанные с охраной.
   Капитан только вздохнула. Навязчивая предусмотрительность их инструктора явно граничила с паранойей, усугубленная педантичными математическими расчетами, и значительно утомляла. Однако безопасность группы превыше всего.
   В это время новоприбывший вампир уже закончил с облачением и присоединился к команде. И, к сожалению, своей сверхчувствительной интуицией уловил нотки последнего, мало что объясняющего разговора, что маленько подпортило ему настроение.
   - Ещё раз всем доброе утро, - кисло поприветствовал будущих коллег это клыкастое чудо. На нем тут же сосредоточились четыре пары внимательных очей и два ментальных существа.
   - Что ж, и Вам доброго утра, господин Ивейн, - улыбчиво откликнулся Майк в своей очаровательной манере общения. - Надеюсь, Ваша... э-э, спутница в прежнем мире не обиделась на Ваше неожиданное отсутствие. Во всяком случае, небольшая денежная компенсация должна была её утешить.
   - Ну да, конечно, - угрюмо пожал плечами Кристиан, явно не в восторге от того, что его сиятельную персону попросту обменяли на презренные монеты.
   - А теперь, позвольте представить Вам Ваших будущих коллег. Для начала, капитан Эвелина о'Доннал, ваш командир и глава отряда, и та самая дама, которую вы классифицировали, как "валькирию в купальном костюме", - капитан еле заметно поморщилась сему проявлению специфического компьютерного юмора, но сдержалась. Остальные по мере представления переглядывались и оценивали друг друга на глаз.
   - Приятно познакомиться, - кисло ответствовал вампир.
   - Юная леди, отодвинувшаяся от Вас как можно дальше, - это Мичико, магическая поддержка. Молодой человек в рясе - православный христианин, отец Михаил, духовная опора. Этот полупрозрачный атлет в юбке, сияющий грозными очами, Геракл, пока что бессильная голограмма, но в будущем один из самых сильных и непобедимых существ во Вселенной. Я сам - главный компьютер, искусственный интеллект, Майкрософт Суприм Майнд оф Виндоус. Но как ты, наверное, уже догадался, все зовут меня просто Майк. А этот меланхоличный субъект, дамы и господа, ни кто иной, как сэр Кристиан Ивейн, надежная и почти бессмертная боевая единица. Прошу любить и жаловать.
   Несколько секунд прошли в коллективной озадаченности, после чего в ушах каждого члена команды раздался оглушительный крик.
   - Эй, антиквар заархивированный, а мы?! Нас что, как всегда, забыли??! Нас, лучшего пилота во всей Галактике и трех сопряженных! Нас, совершенную форму жизни! В конце концов, самую оптимистичную и веселую разумную плесень! Забыли!
   - А это, - совершенно невозмутимо ответил Майк, - рядовой Тхатта, неотмывающаяся грязь на форме капитана, вечная заноза в диалогах друзей и просто "самая оптимистичная и веселая разумная плесень". Единственный и неповторимый представитель своего вида.
   - Тоже мне, представил, имейдж потертый, - обиженно вставили Тхатта. - И между прочим, до прибытия сюда мы ходили в лейтенантах!
   - Ровно до тех пор, пока я Вас не разжаловала в рядовые, - отрезала капитан. - А теперь, когда все познакомились, я хотела бы всё-таки узнать, какую последнюю, - Эвелина выделила это слово интонацией, - боевую единицу нам предложит наш компьютерный гений.
  
   - Эй ты, ящер поганый, матерью родной оплёванный! - раздался с улицы сильный молодецкий голос. - А ну, выходи из своей зловонной бездны, биться будем!
   - А вот не выйду! Нашел себе, тоже, идиота... Ишь, как орёт, поганец. И спрашивается, вот на кой мне всё это нужно, - старчески ворчал "оплеванный ящер", медленно перебираясь по пещере в поисках пропавшей принцессы. Эта неуёмная засранка то и дело пропадала невесть куда, заставляя бедного старого дракона подниматься с належанной золотой кучи и отправляться её искать. Хоть бы уж поскорее этот энтузиаст её забрал, и так партия неудачная попалась.
   Вот бывает же в жизни чёрная полоса неудач, так у дракона она длилась уже битых пять лет! Каждый год, похищая очередную принцессу, он обязательно натыкался либо на непроходимую дуру, либо на шкодливого ребенка, не способных даже пальцы на руках сосчитать, не то что провести полную инвентаризацию!
   Наверное, дед Мазай, покойный предок бедного ящера, совсем не думал о потомках и не знал, что такое деградация и вырождение. Иначе закладывая новую традицию, завещал бы ловить для пересчета сокровищ не только умниц-разумниц, принцесс и аристократок, но и хотя бы вменяемых мудрецов. Но драконы ведь самые умные, они лёгких путей не ищут! Им подавай непременно трудности и препятствия, чтобы их можно было геройски преодолеть! А то, что несчастный потомок Яр заработает от этого геморрой, никто предусмотреть не сумел!
   - Люси, девочка моя! - ласково ворковал дракон, уже теряя терпение. - Не прячься от меня, выходи! Тебе осталось подсчитать всего-то одну кучку! Люси, давай поиграем? Ты закончишь работку, а я не буду есть твоего жениха. Согласна?
   - Трусливый сын ослихи и тритона! - напомнил о себе герой-спаситель. - Я долго тебя буду ждать?!
   - Смотри, как он для тебя старается! Даже портки постирал и волосы помыл, хотя по моему мнению, ему не помешало бы и полностью отмыться... Люсирель, ты ведь не хочешь, чтобы такой красавец сгинул в утробе уродливого ящера?
   - А ты не врёшь? - наивно вопросили из-за третьей слева кучи золотых кубков. Терпеливый Яр выдавил из себя отеческую улыбку и клятвенно заверил:
   - Да чтоб мне пусто было, если я только подумаю об этом!
   - Я устала, - прохныкала маленькая Люси, выбираясь из убежища. - Тут у тебя столько работы, что на десять принцесс и сто мудрецов даже много!
   - Не преувеличивай, - построжел дракон. - До тебя все справлялись. Помнишь, я тебе рассказывал о царевне Збыралге? Даже она и то всего за полгода всё пересчитала! А ты со своими молодыми ножками и ловкими ручками тут уже почти год кукуешь. Жених уже устал тебя ждать, скоро пойдет другую принцессу спасать!
   - Неправда! Герцог Реймонд самый честный и добрый! Он меня обязательно дождётся!
   - Дождётся, дождётся... Ты, главное, не отвлекайся, вон, работы сколько.
   Утомлённая Люсирель, смаргивая жемчужные слёзки, уселась напротив сваленных в одну кучу доспехов (она так надеялась, что сумеет избежать их!) и принялась тягать тяжёлые латы, сортируя по размерам и качеству.
   Яр довольно кивнул и расположился напротив принцессы, следя за каждым её движением, чтоб ничего не посмела стащить. Эти сокровища бережливый дракон стягивал в грязную пещеру в течение всей своей долгой жизни и не собирался расставаться ни с одной золотой песчинкой!
   Кропотливый бухгалтерский процесс бесцеремонно прервал нетерпеливый герцог Реймонд, уставший ждать нахального противника снаружи, он пыхтя забрался на уступ пещеры и принял самую горделивую рыцарскую позу, какую мог. Правда, нужному впечатлению мешало отсутствие благородного коня, сверкающих доспехов (а вы бы смогли непринуждённо заниматься альпинизмом с тонной железа на теле?!), ровного дыхания, не трясущихся коленок... К тому же этот придурок оставил внизу меч и лук со стрелами, так что совершенно непонятно, каким образом он собирался освобождать свою даму сердца от кровожадного чудовища.
   Поняв, что ожидаемого эффекта он не дождётся, спаситель-самоучка попробовал отличиться в ораторском искусстве. Вне всяческих сомнений, он произвел бы на Яра грандиозное впечатление гневной проповедью, но рыцарю в самом начале его выступления, на особо пафосной фразе: "Да иссохнет вовек твой бездонный мочевой пузырь, дабы не осквернял ты, презренный ящер, своими обильными испражнениями родную нашу матушку-землю, которая милостиво..." - яростно приказала заткнуться сосредоточенная дама сердца, отчаянно нуждающаяся хотя бы в деревянных счётах. Яр уже хотел смертельно обидеться за оскорбление всей драконьей физиологии и напомнить, как справляют нужду более многочисленные людишки, но он вдруг почувствовал, что... летит!
   Хотите верьте, хотите нет, но драконы из рода Яра в жизни не поднимались выше уровня собственной пещеры. Жалкие рудиментные крылья, больше похожие на обрывки тонкой ткани, бессильно обвисали, правда, храбро защищая хозяина ото всех неприятностей, включая самое слабое место на шее, где начинается позвоночник.
   Это было до того странно, необычно и безумно страшно, что дракон взвыл дурным голосом и вдруг на глазах у изумленной парочки исчез, будто разбившись, как хрустальная ваза!
   Люсирель догадливо прищурилась и завопила не хуже Яра:
   - Ты молодец! О храбрый рыцарь Реймонд, ты спас меня от скучной и нудной работы безмерной хитростью! Ты услышал, как бесчестный дракон поклялся мне и, разозлив жестокого ящера, поверг в глубины Ада!
   - Да? - глупо переспросил счастливый идиот. Он задумчиво почесал затылок и, просияв, высокомерно подтвердил: - О да, я сделал это! Теперь ничто не помешает мне стать единовластным правителем этих земель! И пусть теперь все почтительно называют меня: "Реймонд - Гроза Драконов"!
   Пока осчастливленная по уши парочка визгливо восторгалась собственными подвигами, Яр неожиданно приземлился. И где! Такого места он в жизни не видел, хотя побывал с помощью волшебного кольца везде. В своем мире.
   Вдруг бедному Яру очень захотелось домой, в родную пещеру с неприбранными сокровищами и тупыми принцессами. Гигантский дракон жалостливо всхлипнул и со всей присущей ему страстью безутешно зарыдал.
  
   Когда на неподобающе маленькой историко-структурной панели материализовался рыдающий в три ручья ящер, присутствующие слегка опешили. Хотя "слегка" - это ещё мягко сказано. Пожалуй, начинающая команда аж присела под натиском децибел воющего в голос дракона.
   Первым порывом большинства присутствующих было непреодолимое желание оказаться как можно дальше от явно чем-то расстроенного монстра. Даже Эвелина, едва ли не с молоком матери впитавшая протоколы первого контакта с неизвестными расами, и то не удержалась и отступила поближе к двери, увлекая за собой свою юную подопечную, явно изготовившуюся каким-то одним ей известным способом блюсти родовую честь. Секундой позже за ней последовал и Михаил, судорожно вытянув вперед руку с зажатым в ней крестом. С минимальной задержкой на три шага назад отошел и вампир, пребывающий в сомнениях относительно враждебности этого... зверя. Трезвому голосу рассудка не внял лишь античный герой, которого обуял привычный восторг от ожидания славной битвы. Он, наоборот, смело шагнул вперед и твердо возвестил:
   - Я - Геракл, сын громовержца Зевса, вызываю тебя, порождение извечной тьмы, на поединок! Сразись со мной храбро или умри, поверженный моим острым мечом...
   Наверное, в этот момент стоило продемонстрировать славное оружие, дабы убедить противника в серьезности своих намерений, однако демонстрировать, увы, было нечего, поэтому Геракл просто сделал еще один шаг вперед. Дракон, изучив сквозь пелену слез отчаянного героя, разразился новой волной истерики.
   Мало того, что сумасшедшие рыцари так и норовят лишить жизни ни в чем не повинного дракона, мало того, что неведомые силы, за что-то невзлюбившие мирного, в общем-то, ящера, забросили его неизвестно куда, не удосужившись спросить его мнения или хотя бы как-то предупредить о своих намерениях, перепугав несчастного до самого кончика хвоста, так еще и, как выяснилось, только за тем, чтобы подсунуть очередного агрессивного героя, только и мечтающего лишить его жизни! Да и ради чего, спрашивается?! Золото осталось неизвестно где, и взять с него совершенно нечего, кроме шкуры. Хотя, вон парочка вероятных принцесс в углу топчутся, так ведь они сами сюда явились, Яр тут совершенно не при чем!
   Страх, обида и возмущение прорвались наружу с такой силой, что бедный страдалец почти забыл, что вообще-то его противник в несколько раз мельче, без доспехов и коня, да и не вооружен практически. Да и где тут разглядишь такие мелочи, когда драконьи слезы ручьями катятся из глаз, а вокруг все непонятное, никогда не виданное, а значит, потенциально опасное!
   - Э-э... капитан, - слегка сдавленным голосом произнесли Тхатта, - я не хочу пугать вашу милую подопечную, но вам не кажется, что стоит убраться отсюда подальше? Этот вид может быть враждебным...
   - Я так не думаю, - покачала головой Эвелина. Она показала Мичико оставаться на месте, а сама стала медленно приближаться к историко-структурной панели, не отводя пристального взгляда от убивающегося горем дракона. - Это существо больше кажется напуганным, нежели разъяренным. Взгляните на его зубы и когти. Если бы он хотел, то разорвал бы нас прежде, чем мы смогли бы раздобыть оружие.
   - И все же, я настойчиво вам рекомендую не приближаться к нему. Это может быть опасно.
   - Спасибо за заботу, рядовой, но я рискну. Кристиан?
   Вампир перевел взгляд на капитана и молча пожал плечами. Он до сих пор не мог понять, что это возникло перед ним, и как с этим бороться.
   - Это существо - дракон! - разъяснил Майк, стараясь перекричать голосистого страдальца. - Я правда не знаю, что с ним такое, но сражаться с ним ни в коем случае нельзя. Геракл! Ты меня слышишь? Это ваш будущий товарищ!
   Дружить с драконами совершенно не входило в планы воинственного мифического персонажа, однако бросаться на эдакую махину с голыми руками тоже было как-то несподручно, а ничего, хотя бы отдаленно похожего на оружие, ему на глаза так и не попалось. Оставалось только гордо вскинуть подбородок и отступить, пристально глядя в глаза противнику, дабы предупредить возможную попытку вероломного нападения, предоставив вести позорные переговоры менее щепетильным спутникам.
   - Меня зовут Эвелина О`Доннал, - как обычно в критической ситуации параграфы устава пришли на помощь, подсказывая нужные слова. - Я капитан... хм... ладно, это пропустим. Я не причиню Вам вреда. Вы меня понимаете?
   - Понимаю, конечно, - ещё не хватало, чтобы его за умственно отсталого тут принимали! - Только так я вам и поверил! Ты мне тут зубы заговариваешь, а твой вампир сбоку заходит!
   - А толку-то! - Пока дракон не обратил на него внимание, Кристиан и сам не осознавал, что именно делает, действуя чисто механически, повинуясь охотничьему инстинкту, и теперь только удивлялся собственной глупости. - Не стану же я кусать дракона! Это же сразу без зубов остаться. Так что, я тоже не причиню вреда. Да никто из нас не причинит! Что же мы, сами себе враги?
   - Да разве вас, людей, разберешь? Сокровища воруете, сородичей моих убиваете, принцесс тупых, как пробка, для учета жалеете! Вон, даже в ловушку меня какую-то заманили! Что, развлечений не хватает? Решили дракона всей компанией завалить? А вот шиш вам на кренделе!
   - Пожалуйста, успокойтесь, мы не враги Вам, - капитан постаралась прибавить в голос немного сострадания, чтобы вызвать доверие дракона.
   - Вы оказались здесь, потому что достойны великой цели, - подала голос Мичико, медленно ступая, она продвигалась вперед, пока не оказалась за плечом Эвелины. - Мы все здесь должны доверять друг другу.
   - Чтобы я - поверил человеку?! - взревел Яр. - Да меня все предки заклянут, если я хоть на миг доверюсь людям!
   - О, а ящер-то сообразительный попался, видимо, все-таки ваши гадалки не совсем из ума вижили, - вампир оскалися, демонстирируя всем желающим зловещие клыки. - Но можешь тогда мне поверить. Я-то не человек.
   - Не слишком-то меня это и утешает! Вот я отвернусь, а ты...
   - А ну, хватит тут заливаться! - стальные нервы отважного капитана, похоже не выдержали заряда и пробили на корпус. - Тоже мне, дите малое! Ты разберись сначала в ситуации, а потом и рыдай! Как ты вообще до сих пор на собственных соплях не подскользнулся и шею себе не свернул?! И Майк, ты что там, уснул? Хватит наблюдать, как мы тут корпус мира из себя корчим, делай уже что-нибудь!
   От резких и совершенно несвойственных рассудительной Эвелине интонаций, все антропоморфные присутствующие немедленно вытянулись по стойке смирно, и только Тхатта слегка расслабились, узнавая своего капитана. Уж они-то прекрасно знали, какой эффект может произвести на неподготовленного слушателя тщательно отшлифованный годами службы в звездном флоте командный голос.
   - Итак, продолжим, - секундной паузы хватило, чтобы снова вернуться к дипломатическим протоколам. - Как Вас зовут?
   - Я... Я... Яр, - заикаясь, произнес впечатлительный дракон.
   - Замечательно. Я - Эвелина О'Доннал. Эта девушка - Мичико. Вампира зовут Кристиан Ивейн. Мужчина в рясе - отец Михаил. Полупрозрачный герой, вызвавший вас на поединок, - Геракл. Он голограмма. Голос, который вы прежде слышали в мыслях, - Тхатта. А заправляет всем этим балаганом Майк, главный компьютер этой лаборатории.
   Расширенными зрачками Яр созерцал каждого представленного ему человека (или НЕчеловека) с полминуты, отмечал все больше странного, включая непонятные слова вроде "голограмма" и "компьютер". После чего сдавленным голосом пробасил:
   - И вы ещё меня успокаивали...
   - Да, успокаивали! - разгорячилась маленькая Мичико. - У тебя нет ни капли чести, ни капли гордости! Эта твоя истерика была безобразна! Конечно, госпожа Эвелина постаралась достучаться до твоего спящего рассудка, и не её вина, если ты внял только громовому рявку, что подобен твоему!
   - Хм... спасибо, конечно, - капитан слегка смутилась от таких сравнений. - Что, правда подобен? Ну да неважно. Вы правы, Яр, утешительного мало. Но это не повод впадать в истерику. Майк, теперь мы все в сборе? Быть может, уже стоит переходить к делу?
   - Еще минуту, капитан, - отозвался компьютерный гений. - Пока вы столь увлеченно спорили, я кое-кому успел позвонить. Через несколько минут явится наш лучший специалист по межличностному общению. Вот тогда и начнем.
  
   Ему мечталось о дальних странствиях. Клиентка тихо роняла горькие слезы, занимая всего сорок процентов его внимания. Отвлечься совсем было бы в высшей степени непрофессионально, а вот так вот вполглаза за ней приглядывать, сохраняя на лице безупречно-сочувственное выражение, периодически подавая ей салфетку, ненавязчиво так пахнущую ромашкой, было в самый раз. Никаких слов или иного участия девушке уже не требовалось. Безумный, разорванный, сбивчивый поток жалоб, перемешанный со страхом показаться специалисту глупой, выслушан Ильей с достаточным вниманием и сочувствием, но теперь-то можно немного отвлечься и помечтать!
   Как хорошо было бы отправиться в отпуск куда-нибудь, где тепло и много счастливых людей, совершенно не нуждающихся в его услугах! Или еще дальше! На другую планету. Для робота такая поездка будет стоить не слишком дорого. Место в грузовом корабле без системы жизнеобеспечения могло бы обойтись ему в сущие копейки! Но ведь нет! Угораздило его быть выпущенным именно по заказу секретной правительственной лаборатории, дабы проветривать психологическую атмосферу в коллективе и разруливать затейливые семейные конфликты этих глубоко законспирированных гениев! Сиди теперь, да мечтай, а наружу даже нос высунуть не смей! А то не приведи Вселенная, неведомые враги настигнут, да просканируют страшные тайны личной жизни его дорогих клиентов.
   Вот эту, например! Что юная, совершенно очаровательная девушка, горестно сопящая сейчас в кресле напротив, по совместительству - самый талантливый астрофизик во всей обитаемой Вселенной, по уши влюблена в некоего Эрика, охранника из второго блока. Неприступного как скала и так же выглядевшего. И что делать, она не знает, потому как по работе они нигде не пересекаются, в столовую ходят в разное время, а в редкие моменты, когда он сопровождает её в экспедициях, она смущена так, что глаз от своих приборов поднять боится!
   Все шпионы галактики были бы просто счастливы заполучить эдакую мелодрамму в свое безраздельное пользование!
   - У нас уже кончилось время, да? - девушка подняла на него свои дивные заплаканные глаза. - Так быстро... Вы уж простите меня. Я знаю, это так глупо.
   - Ну что Вы! - на какой-то момент, ему даже стало стыдно. - Это ведь естественно для человека.
   - Наверное. Но я не знаю, что же мне делать.
   - К сожалению, я тоже не знаю, Тина.
   Она улыбнулась сквозь слезы. Ну конечно, он не знал. В таком деле никто не советчик, даже робот, способный просчитать процесс любой сложности за мгновенье. Да и потом, ответ-то известен. Пойди да поговори с ним. Пригласи куда-нибудь, да хоть в кино. Дело-то не в этом! Дело в том, как набраться храбрости на это!
   - А если он надо мной посмеется?
   - Вы считаете это смешным?
   - Нет... не считаю. Думаете, и он тоже?
   Вот умница! Не пришлось ей это объяснять! Всё-таки, девочка и правда очень умная.
   - Если бы к Вам кто-то пришел с тем же самым, Вы бы смеялись?
   - Нет. Но... а вдруг он...
   - Да, я думаю, такое в самом деле может произойти.
   - Тогда я умру.
   - Прямо ляжете на пол и умрете? - шутить в этой ситуации было рискованно, но оправданно.
   Девушка задумалась и снова заплакала. Но уже не так безнадежно, просто от страха.
   - Вы правы. Конечно, я не умру. Думаете, стоит попробовать?
   - А Вы?
   - Понятно, что стоит. Но ведь так страшно!
   - Разумеется, страшно. Было бы очень странно, если было бы по-другому, - Илья слегка улыбнулся. Ровно настолько, чтобы не обидеть клиентку, а только выразить расположение несчастной страдалице.
   - Ну да, разумеется. Спасибо Вам! Я... зайду на следующей неделе?
   - Да, конечно. Как обычно.
   - Спасибо.
   - Приходите. Расскажете, что решили.
   - Вот в этом даже не сомневайтесь, - кажется, ей здорово полегчало. Иначе с чего бы этой заплаканной нимфе так ехидно усмехаться? Пожалуй, она вполне молодец!
   Уже улыбающаяся девушка вышла за дверь, а вполне удовлетворенное своей работой чудо кибернетической науки нажало на мигающую последние восемь с половиной минут кнопку вызова. И что такое могло понадобиться начальству?
   - Слушаю.
   - Ну наконец-то! Илья, ты что там, заснул? - голос брата по разуму в микрофоне заставил улыбнуться. Мог бы и напрямую подключиться вообще-то, а не ждать на линии, словно человек.
   - Майк, у меня был прием. Что случилось?
   - Задание! Для тебя. Тут у нас образовалась некоторая психологическая несовместимость в коллективе.
   - В каком коллективе?
   - В группе, которой получено одно весьма секретное задание, правда, они про это пока не знают. Так что подходи через часок. Сразу познакомитесь. И друг с другом и с заданием!
   - Иду.
   А что еще сказать?
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"