Хотя в квартире кошками не пахло и кошек было не так уж много - всего пять - казалось, они везде.
Каждый раз, когда профессор хотел сесть на одно из кресел или диван, он вздрагивал, обнаружив, что чуть не уселся на кошку, блаженно спящую свернувшись калачиком или же, развалившуюся, вытянувшись в полный рост и недоумевающую, чего, собственно, от нее хотят.
- Не хочешь ли уступить мне место? -спрашивал профессор у какой-нибудь кошки, но та, лишь лениво зевая и потягиваясь, продолжала безмятежно смотреть ему прямо в глаза.
- Все-таки... скажи мне, пожалуйста, зачем тебе так много кошек? - спросил профессор сестру, у которой он гостил.
- Так сложилось...исторически,- ответила сестра.
- И каковы вехи этой истории?- спросил профессор, опускаясь в кресло, и вздрагивая от короткого пронзительного "мяу" слегка прижатой им кошки, юркнувшей вон из кресла.
- Ну ты же помнишь, сначала у меня был один котенок, кошечка, Лиза. Я ее теперь праматерью всех моих кошек называю. Ее я подобрала на улице, - охотно стала предаваться милым ее сердцу воспоминаниям сестра. - Она выросла, а когда окотилась, одного котенка так и не удалось никуда пристроить. Ну вот. Стало две кошки, Лизочка и Мерседес. Потом у них тоже появились котята...Котят никто не брал. Попросила соседа, он слепых еще котят утопил. Но одного пришлось оставить - у кошек бывает мастопатия, если всех забрать...
- Итак, если я тебя правильно понял, если у тебя есть n кошек, то у тебя неминуемо будет n+1? И всех их надо кормить, убирать за ними... - спросил профессор, олицетворяя собою глас прагматичного разума, вопиющего в бурно плодящемся универсуме.
- Что ты, ни в коем случае, - испуганно сказала сестра.
Когда профессор в следующий раз приехал в гости, выяснилось,что кошек уже шесть.
- Неужели, - спросил он, по рассеянности предприняв неудачную попытку
усестся на подаренный им когда-то сестре диван - все места были заняты - ты хочешь превратиться в одну из тех...
Он чуть не сказал "одиноких стареющих женщин", но вовремя остановился - сестра его так и не вышла замуж, детей у нее не было и он вовсе не хотел наступать на ее больную мозоль.
В общем-то, ей и поговорить было бы не с кем, если бы не кошки, которые бежали ей навстречу, когда она приходила с работы домой и говорила:"А вот и ваша мама пришла!"
- На свете немало таких женщин, у которых проживает несколько десятков кошек и на которых соседи пишут жалобы, а от квартиры идет невыносимый запах...- продолжал профессор, обойдя этот острый угол.- Прошлый раз ты мне говорила, что будешь давать им какие-то таблетки?
- Я и даю, контрасекс, но хитрая Мерседес делает вид, что проглотила, а потом выплевывает, - виновато оправдывалась сестра.
- Обещай мне, что ограничишься числом шесть, - сказал профессор в день отъезда, вручив ей небольшую сумму денег, ежемесячное пособие.
- Конечно...- сказала сестра, но уверенности в ее голосе он не уловил.
"Зачем, собственно, ей эти кошки?" размышлял профессор по дороге домой, верный своей привычке находить явлениям объяснения и выявлять глубинные причинно-следственные связи. "Конечно, сейчас мы имеем дело с единичным случаем, но тем не менее - этот случай - один из проявлений закономерности. А закономерность тут одна - пожилые одинокие женщины заводят почему-то кошек, одинокий мужчина заводит собаку...В чем же причина?"
Как убежденный материалист, профессор отбросил сразу же в сторону все мистические свойства, приписываемые кошачьему племени и сосредоточился на причинах чисто психологического характера.
"Может быть, все дело в том, что женщины боятся собак? Ну вот, тут мы сталкиваемся опять с женской логикой - ведь собака может защитить от возможного грабителя...Кошка же...Одни расходы."
Несмотря на обещание, через пару месяцев кошек было уже семь.
Седьмая кошка, точнее - котенок, оставленный из всего помета, был совершенно неотразим и очарователен. Просто удивительно, как у обыкновенной серой кошки мог появиться белый пушистый котенок почти ангорской породы. А глазищи...зеленые, огромные.
"Конечно же, Мерседес нагуляла его с чьим-нибудь породистым белым ангорским котом," размышляла сестра профессора.
Когда пришла пора отдавать котенка в добрые руки, она поняла, что это свыше ее сил. Но у нее были серьезные основания опасаться, что терпение брата может, наконец, лопнуть.
Поэтому она решила хорошенько подготовиться к его очередному визиту.
Он жил в университетском городке, всего в пятидесяти километрах от поселка, где жила его сестра и мог, как назло, нагрянуть в любой момент...
Она взяла котенка за шкирку, отнесла его во двор, к поленнице, поставила рядом с ним блюдце со сливками, которые котенок обожал и сказала:
- Вот смотри. Это - сливки. А вот здесь, на фотографии, профессор. Надеюсь, ты меня не подведешь, когда он сюда приедет? Я тебя очень прошу - сиди здесь, в поленнице, а в дом не заходи. Запомни: как только я скажу: "профессор!" - беги сюда и залезай в поленницу. А я буду тебе сюда приносить еду. Договорились?
Котенок мяукнул, то ли в знак согласия, то ли недоумевая, почему ему наконец, не дадут сливок.
Полной уверенности а том, что котенок при появлении профессора будет действовать согласно полученной инструкции, у нее все-таки не было.
На следующий день она решила проверить котенка.
Отнесла блюдце со сливками к поленнице, вернулась на кухню, открыла окно и позвала котенка. Котенок примчался из комнаты и с вопросом уставился на нее.
"Профессор!" скомандовала хозяйка.
Котенок с интересом смотрел на нее и ждал, что будет дальше.
- По-моему, мы с тобой договорились, что как только я скажу "профессор", ты исчезнешь в поленнице, - упрекнула она котенка.
- Мяу, - сказал котенок, подумав.
- Жить хочешь?
- Мяу, - повторил котенок.
- Ну тогда слушай. Профессор!- еще раз громко произнесла хозяйка.
В этот момент дверь за ее спиной открылась и вошел профессор.
- Что ты делаешь? - удивленно спросил он.
- Дрессирую котенка,- созналась его сестра.
- Почему бы тебе не дрессировать щенка? - спросил изумленный профессор.- Это имело бы смысл и привело бы к результату. А почему ты кричишь "профессор"?
- Потому, что... его так зовут.
- Вот как...- профессор польщенно улыбнулся.
- Да, - сказала сестра, - Он очень умный. У него потрясающие способности.
- Вот как...- профессор задумчиво почесал в затылке.- И чего же ты от него добиваешься?
- Чтобы он бежал вон к той поленнице.
- Зачем?- удивился профессор.- Я видел бы в этом смысл, если бы он мог приносить дрова в комнату. Почему ты не научишь его, например, танцевать?
На этот вопрос сестра профессора решительно не знала, что ответить. Но была очень рада, что он ничего не понял, а главное, не стал ее упрекать по поводу появления в доме седьмой кошки. Котенку удалось даже его обворожить.
"Как хорошо, что он такой рассеянный и ничего не понял", думала сестра профессора, когда тот уехал."Нет, второй раз я такое не переживу. Мерседес, будешь есть таблетки как миленькая!"
Придется таблетки растирать в порошок и растворять их в воде, решила она.
" Идея прятать котенка от меня в поленнице не очень продуктивна. Идея кричать ему "профессор" при моем появлении - неумна,"размышлял профессор по дороге домой.
- Неужели там была седьмая кошка? - спросила жена профессора.
- Конечно. Прогноз подтвердился, как я и ожидал, - улыбнулся профессор.
- Значит, будет и восьмая, - покачала головой жена.
- Нет.
- Откуда ты знаешь?
- Потому, что я профессор, - довольно улыбаясь, сказал профессор.