Раудина Ольга Викторовна : другие произведения.

Сокровище дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вы когда-нибудь учили дракона читать? А она учила. Вы когда-нибудь разговаривали с белой лисицей по имени Тундра? А он разговаривал. Вы когда-нибудь могли себе представить, что принцесса влюбиться в дракона? А они нарушили все сказочные законы.

   Давным-давно, во времена рыцарей и принцесс, в самом сердце зачарованного леса возвышалась каменная башня. Она была такой высокой, что вершина её крыши - тонкий и острый, словно игла рукодельницы, шпиль терялся в пушистых облаках небосвода. Со всех сторон ту башню окружали деревья. Между ними - зелёными великанами - голубой нитью драгоценных камней, рассыпаясь бриллиантовыми брызгами, вилась быстрая река. Мало кто знал, что вода из этой реки могла исцелять даже самые глубокие раны. Среди лесных жителей ходили слухи о том, что в одну из самых тёмных ночей, что когда-либо окутывали землю, с неба упала последняя звезда, оставив за собой шлейф мерцающей пыли. Пыль превратилась в маленькие звездочки, и по сей день освещающие ночной небосвод, а звезда упала в реку, наделив её воду целебной силой, и потухла.
  
   Вдали от пустующей башни раскинулись два богатых и сильных королевства: первое - Дариния, второе - Герия. Много веков два королевства жили тихо и мирно, помогая друг другу и не зная ссор. Но спокойное время прошло, уступив место раздору и смуте. На троне Герии восседал властный король Гудранд I. Самонадеянный правитель объявил Даринии войну, зная о военном превосходстве над миролюбивым соседом. Долго Дариинский король Даин V пытался образумить разбушевавшегося друга. Он не хотел воевать, но все уговоры были бессильны. Гудранд сжёг пшеничные поля соседнего королевства, лишив Дариинский народ пропитания. Понимая, что битвы не избежать, Даин созвал войска и объявил, что на рассвете они выступят против Герии. Когда королевства погрузились в сон, Даин со своею супругой и маленькой дочкой неслышно выбрались из дворца, сели в заранее приготовленную карету и приказали кучеру ехать на север, к лесу. За ними тенью следовало существо с ярко горячими жёлтыми глазами, закрывая их огромными черными крыльями от посторонних глаз.
  
   - Прощай, моя маленькая Эрика...
  
   Эти слова ещё долгое время повторяло непонятно откуда взявшееся в лесу эхо. И навсегда эту фразу запомнили деревья, окружавшие одинокую башню.
  
   Когда король и королева покинули дочь, девятилетняя девчушка, оставленная в башне, спала. Рядом с ней, откинувшись на спинку стоящего у стены кресла, прикрыл глаза в полудреме одиннадцатилетний мальчик. Черные волосы юного рыцаря нежно трепал влетевший в открытое окно ветер. Может быть, только он один знал дальнейшую судьбу этих детей, но, к сожалению, никто не понимал Северянина...
  
  ***
  
  
   - Отто, а кто твои родители? - поинтересовалась девочка двенадцати лет, сидя на лавочке, которую сделал её друг, около башни.
  
   Мальчик, устроившийся недалеко от неё на траве, поднял голову. Длинная чёрная чёлка лезла ему в глаза. Одним резким движением руки он убрал её за ухо, и девчушка увидела горящие жёлтым янтарём глаза. Но необычный цвет глаз нисколько не пугал её.
  
   - Я не знаю, - ответил мальчик. ќ
  
   - Почему? - склонила голову любопытная принцесса.
  
   - Просто не знаю, и всё, - пожал плечами Отто, вернувшись к своему делу. Из найденной в лесу ветки, вот уже какую неделю он вытесывал небольшим ножиком стрелу для самодельного лука. - Они оставили меня в этом лесу, и я рос один. Потом меня нашёл твой папа...
  
   - Получается, они тебя бросили? - спросила девочка.
  
   - Получается так, - согласился мальчик. - Но я думаю, у них были на то причины.
  
   - Отто, а мои родители тоже меня бросили? - внимательные серые глаза смотрели на мальчика.
  
   Он выпустил из рук ножик и деревяшку, поднялся с травы и подошёл к принцессе. Мальчик сел рядом с ней на корточки так, чтобы видеть её лицо, и серьёзно сказал:
  
   - Послушай, Эрика, твои родители никогда бы не оставили тебя здесь, если бы не война. Они очень беспокоились за тебя, за твою жизнь и за твоё здоровье. Поэтому...
  
   - Я знаю, - перебила девочка, продолжая смотреть на него не по-детски серьёзными глазами. - И понимаю, что они не могли по-другому. Но, Отто, я так по ним скучаю! - она прикрыла глаза, стараясь скрыть набежавшие на глаза слёзы.
  
   Мальчик отвернулся. Он вообще не любил слёз, особенно девчачьих. Если бы перед ним была не принцесса, он обязательно бы над ней посмеялся. Но Эрика была не простая девчонка. Да даже если бы была простой, Отто не мог бы над ней подшутить. Она казалась совсем маленькой и беззащитной, ей хотелось помочь, её хотелось утешить. Но мальчик не знал, как это сделать, поэтому молчал.
  
   - Отто, а ты скучаешь по своим маме и папе? - наконец, произнесла Эрика. Она не плакала, но голос её звучал тише, чем обычно.
  
   Мальчик кивнул и вернулся к дереву и ножику, показывая, что больше не хочет говорить на эту тему. Долго говорить о своих родителях он не мог, да и не хотел.
  
  ***
  
  
   Прошло время. Девочка выросла. Она не знала о том, что случилось с её королевством, с родителями, но свято верила, что скоро они придут и заберут дочь с собой. Она понимала, что по большей части это - лишь детские мечты, но ничего с ними поделать не могла. Каждую ночь, перед сном она молилась, чтобы пришли мама и папа и забрали её с собой. Забрали её и её единственного и самого близкого друга.
  
   - Отто, где ты прячешься? - Эрика очень испугалась, выбежав и никого не найдя на траве около башни.
  
   - Чего ты раскричалась? - из-за кустов показался Отто и, недовольно морщась, подошел к девушке. - Я здесь!
  
   Эрика, улыбнувшись, кинулась ему на шею.
  
   - В этот раз ты долго не возвращался! Мне стало страшно! - сказала она, качая головой, будто в подтверждение своих слов. - Мне показалось, что ночью под окнами кто-то ходил.
  
   Отто ещё сильнее свёл брови к переносице. Ей не показалось, но уведомлять принцессу о визите нежданного гостя он не собирался:
  
   - Не стоит пугаться каждого шороха. Наверное, это Тундра приходила, а ты уже напридумывала не знаю чего...
  
   - Но я слышала шаги! А Тундра ходит совсем тихо, - возразила Эрика, взглянув на своего защитника.
  
   - Ты чего, принцесса? - Отто улыбнулся. - Очень даже громко она ходит.
  
   - Для тебя может и громко, а для меня совсем не слышно, - напомнила девушка. - Она ведь лиса, а не медведь.
  
   - А, точно! Я забыл! Ну, хорошо, принцесса, может и не Тундра. Что тебе мешает думать, что это как раз медведь? - весело спросил юноша, стараясь отвлечь Эрику от главного, но жёлтые глаза оставались холодными.
  
   - Перестань! - засмеялась девушка, когда её друг, снова спрятался в кустах, а потом вышел из них, изображая "хозяина леса". - Отто, ну хватит!
  
   - Я пришёл, чтобы забрать с собой принцессу Эрику! - устрашающе топая, юноша приближался к девушке, а когда подошёл достаточно близко, обнял её за талию и, приподняв, закружил по кругу.
  
   Принцесса вскрикнула от неожиданности, а потом снова залилась звонким смехом. Наконец, "хозяин леса" поставил "похищенную" на землю, и ободряюще улыбнулся.
  
   - Послушай, принцесса, тебе не о чем волноваться. Ты же знаешь, что я всегда на твоей страже, и пока я рядом с тобой, тебе не о чем волноваться, - уверенно произнес он.
  
   - А если тебя рядом не будет? - спросила Эрика, посмотрев в жёлтые глаза и надеясь увидеть в них ответ на свой вопрос. Но долго смотреть в них она не могла, поэтому поспешила отвести взгляд, опустив голову.
  
   - Маленькая принцесса, которая боится шелеста листьев. Пора взрослеть, Эрика, - усмехнулся Отто и, присев перед ней на корточки, совсем как в детстве, серьёзно добавил. - Я всегда рядом с тобой. Всегда был, есть и буду рядом с тобой. Слышишь? Веришь?
  
   Девушка кивнула.
  
   - Ну и вот, - кивнул, поднявшись, юноша и погладил её по волосам. - Ничего не бойся, маленькая принцесса, я - твой верный рыцарь, не дам тебя в обиду!
  
   Эрика улыбнулась, кивнула и отошла от него.
  
   - Я ещё даже не завтракала, - объяснила она свои действия, побежала к неприметной с первого взгляда двери и скрылась за ней.
  
   Отто недолго смотрел на дверь, потом опустил голову и чертыхнулся. Ну почему это недоразумение, зовущееся героем, которое шастало перед её окнами ночью, не могло вести себя тише? Юноша хлопнул себя по лбу ладонь. И он тоже хорош! Не сразу его заметил. И почему? Не потому, что проверял территорию вокруг башни, не потому, что расправлялся с очередным "принцем", нет. Он просто засмотрелся на спящую принцессу, тайком пробравшись в её комнату. И какой он после этого защитник?
  
   - Отто! Отто идем завтракать! - позвала, выглянув в окно, Эрика.
  
   Юноша не был голоден, да и видеть принцессу сейчас не мог. Ему тяжело было врать ей, пусть он и делал это не первый год. И видеть обеспокоенное лицо девушки, растерянные или испуганные серые глаза для него было худшей пыткой. Он, не оборачиваясь, крикнул, что пойдет ненадолго в лес и скрылся в тени деревьев.
  
   Отто направился прямо к реке. Ветки били его по лицу, царапали щеки, но он не обращал на это никакого внимания. Юноша сосредоточился на своих мыслях, а в такие минуты до него редко кто и когда мог достучаться. Наконец, раздвинув кудрявые кусты, подобно воротам, он вышел на небольшую поляну. Птицы, присевшие на большом камне отдохнуть от поля, едва завидев его, быстро взмахнули маленькими крылышками и улетели. Красивый, статный оленёнок с небольшими, но уже ветвистыми рогами, пришедший на водопой, повел носом и стремительно ускакал в чащу.
  
   - Как вы все меня достали, - пробормотал Отто, неторопливо подойдя к большому камню. Увидев рядом с собой голубоглазую лисицу с блестящей белой шерстью, он искривил губы в полуусмешке, полуулыбке. - Хотя бы ты осталась.
  
   Лисица смотрела на него серьёзно, не отрываясь.
  
   - Ну и молчи, - кинул ей юноша, прислонившись затылком к камню, и прикрыл глаза.
  
   Животные его боялись, но Отто от этого никак не страдал. Они интересовали его лишь как еда, которую он ловил, когда в небольшом погребке высокой башни заканчивались припасы. Правда, иногда его немного задевало то недоверие и страх, которое испытывают животные при виде его. Но это случалось редко, да и "прилив телячий нежности", как он мысленно это называл, был недолгим.
  
   Зато Эрике нравились животные, и она хотела привить эту любовь своему другу. Просто так, из упрямства. Время от времени, возвращаясь из лесу, он находил принцессу в обществе белок или птиц, иногда зайчат, ещё реже - оленей. Вот так, придя однажды к башне после очередной охоты, Отто увидел сидящую на траве девушку, на коленях которой лежал небольшой, игривый лисёнок. Сначала Отто, тогда ещё мальчик, хотел застрелить животное, но Эрика запретила это делать, расплакавшись и умоляя оставить зверюшку у них. Противиться желанию принцессы он не мог, поэтому лисица некоторое время жила в башне. Её назвали Тундрой из-за белоснежной шерсти и голубых, словно бы сделанных изо льда, глаз. Она была ласкова только с Эрикой, с другими же животными или людьми оставалась холодна и неприветлива. Отто это сразу понял. Тем ни менее, лиса тянулась и к нему. Они чем-то были похожи. Юноша, пусть и не показывая свои чувств, тоже привязался к ней. А Тундра отвечала исключительной преданностью. Они вместе ходили на охоту, отдыхали у воды и понимали друг друга без слов, стоило лишь холодным голубым и янтарным жёлтым глазам встретиться.
  
   Потом она ушла в лес, обзавелась лисятами - такими же белыми, но с тёплыми глазами карего цвета. Тундра даже водила Эрику и Отто к своей норке, и игривые, ласковые детёныши сразу понравились принцессе. Несмотря на семью, Тундра часто приходила к башне - просто так, навестить старых друзей.
  
   - Вот что им от неё надо? - спросил Отто, обращаясь то ли к себе, то ли к лежащей рядом лисице. Он приоткрыл один глаз и посмотрел на неё.
  
   - "Будто ты сам не знаешь ответа на свой вопрос", - сказала лисица, глядя ему в глаз.
  
   - Идёт война, им бы родину защищать, а не за принцессами таскаться, - проворчал юноша.
  
   - "Вот ты им так и скажи".
  
   - А что толку? Нет, они бы днём приходили. Но ведь ночью! Они пугают Эрику.
  
   - "Вот мне интересно, как бы ты днём с ними расправлялся? Прямо на глазах принцессы?"
  
   Отто промолчал, не зная, что ответить.
  
   - "Послушай, она не будет вечно сидеть в этой башне. Когда-нибудь ей придётся уйти".
  
   - Когда-нибудь, но не сейчас.
  
   - "А когда? До какого же времени ты собираешься держать её в башне?"
  
   - До того времени, как не появится человек, которому не нужны будут лишь золото и " пол королевства в придачу". А то ходят тут всякие...
  
   - "И как же ты узнаешь того самого, "не всякого"?", - скептически поинтересовалась лиса.
  
   - Узнаю, будь уверена.
  
   - "А может, ты просто не хочешь её отпускать?".
  
   Отто не ответил. Вопрос поставил его в тупик. Он действительно не знал, что с ними будет дальше. Он попал в эту башню семь лет назад и, будучи одиннадцатилетним ребёнком, не задумывался о будущем. Ещё долгое время собирался жить с Эрикой, помогать и защищать её. Но время проходит. Он как-то быстро и незаметно вырос. Повзрослела и Эрика. Нужно что-то решать, и это решение должен был принять именно он.
  
   На секунду Отто представил, что Эрики нет. Она ушла, вышла замуж, например, - от этой мысли юношу передёрнуло. Что будем с ним? Куда он пойдет, не имея ни родителей, ни друзей? Снова служить Его Величеству? Отто был бы этому рад, но одно большое "но" стояло на пути: будет ли жив король, когда закончиться война? Отто не хотел бы служить кому-то другому, а жить сам по себе, привыкнув к обществу Эрики, он бы не смог.
  
   - Ты права, я просто не хочу её отпускать, - произнёс, наконец, юноша.
  
   Лиса подняла голову и посмотрела на него.
  
   - Но Эрика не моя собственность, поэтому мне придётся это сделать. А дальше... Я буду жить здесь, в лесу.
  
   - "Ты всё-таки человек, не забыл?" - напомнила Тундра с едва слышной усмешкой.
  
   - Только отчасти, - холодно возразил Отто.
  
   - "Каким глупым ты иногда мне кажешься", - усмехнулась лиса. - "Решил принести себя в жертву, чтобы не мешать её счастью?"
  
   - А что ещё мне остаётся? - недовольно спросил юноша, не понимая, к чему клонит его собеседница.
  
   - "А что если ты и есть часть её счастья? У Эрики ты, конечно, не догадался спросить, чего хочет она? Может, она будет не согласна с твоим решением?".
  
   - Она ещё слишком маленькая, я не хочу забивать её голову ненужными вопросами.
  
   - "Вот, значит, как ты заговорил? Ну, милый мой, ты не прав. Совсем не прав. Эрике шестнадцать лет, она уже не малышка. А ты привык считать себя
  главным, только потому, что старше на два года. Хочешь, дам тебе один совет?"
  
   Отто посмотрел на неё, показывая, что внимательно её слушает.
  
   - "Отвыкай".
  
   Юноша чертыхнулся.
  
   - Я думал, что дельное скажешь. Эрика не должна всё решать сама, она легко ошибется, её запутают, обманут, используют, а она и не заметит. Она точно, как твои лисята. Она...
  
   - "Эрика взрослая. Вдолби это, наконец, в свою чернявую голову!" - голос лисы стал жёстче. - "И чем скорее ты это вдолбишь, тем скорее получишь ответы на все свои вопросы".
  
   - Ладно, - нехотя признал Отто. - Наверное, ты права.
  
   Тундра улыбнулась.
  
   - "И лучше бы ты поговорил с ней", - посоветовала она. - "Ведь две головы - лучше, чем одна. Вместе вы что-нибудь придумаете. Но если уж ты вздумаешь остаться в лесу, то будь добр, предупреди и меня".
  
   Отто кивнул.
  
   - "А сейчас мне пора, мои зверёныши уже проголодались".
  
   И Тундра, легко поднявшись на лапы, скрылась за кудрявыми кустами, махнув на прощание белым хвостом.
  
   Юноша задумался. Лиса говорила правду - Эрика давно выросла, просто он не хочет этому верить. Да, она пуглива и ранима... Но такой уж положено быть принцессе. Отто привык принимать её за ребёнка, ведь так было легче. Он мог сам принимать все решения, чувствовал себя настоящим героем - тем, кто может постоять за Эрику, кто может её защитить от всего на свете, - и это чувство, несомненно, очень нравилось ему и приятно льстило.
  
   Отто понял, что нужно что-то менять. Понял ещё год назад, когда вдруг обратил внимание на своё сердце, при виде Эрики начинающее учащенно биться. Перемены не были его стихией, он их не любил. Но они нужны, и они происходят, хочешь ты их принимать или нет.
  
   - Какой идиот! - в сердцах крикнул Отто, хлопнув себя по лбу ладонью.
  
   Он знал, что боится будущего, что живёт, оглядываясь назад и надеясь, что сегодняшний день не будет отличаться от других - таких же весёлых и солнечных, какие были неделями, месяцами и годами ранее. Но каждый раз, когда к башне пробирался очередной "герой", гость словно переносил мысли юноши в будущее. В будущее, где ему придётся решиться на сложный шаг - покинуть Эрику.
  
   Отто подошёл к реке, опустился на колени и, наклонившись к воде, умылся. Холодная вода его отрезвила. Плотная зелёная "крыша" из крон деревьев-великанов не пропускала прямые солнечные лучи, от ленты-реки тянуло прохладой. Понемногу голова остывала. Беспрерывная, раздражающая карусель мыслей замедлилась, и Отто успокоился.
  
   "Тундра как всегда права", - подумал юноша, вновь прокручивая в голове разговор с голубоглазой лисицей.
  
   Он решил поговорить с Эрикой, как только вернётся, и вновь устроился на траве у камня, закрыл глаза и погрузился в воспоминания семилетней давности...
  
  ***
  
  
   Карета, украшенная золотыми узорами и драгоценными камнями, неслась по лесу. В знойный летний день ехать по дороге, скрытой от палящего солнца кронами деревьев, было одно удовольствие.
  
   Вдруг карета остановилась - резко и неожиданно. Лошади заржали, кучер пытался их успокоить, но тщетно. Молодой мужчина вылез из кареты, чтобы посмотреть, в чём дело.
  
   Перед лошадьми, прямо посреди дороги стоял ребёнок. На вид ему было около семи лет. Чёрные волосы свалялись, в них запутался маленький зелёный листочек. Мальчик, одетый в оборванные лохмотья, стоял неподвижно и смотрел прямо в глаза лошадей, не мигая.
  
   - Ты что же на дорогу выскакиваешь? Это очень опасно! - воскликнул мужчина, но мальчик даже не посмотрел на него. - Ну-ка посторонись, дай нам проехать. Ты что, потерялся?
  
   - Отдайте мне деньги и можете ехать! - холодно и отрывисто приказал мальчишка.
  
   - Деньги? - переспросил хозяин кареты. - Хорошо, но деньги нужно заслужить, тебе так не кажется?
  
   - Мне плевать, что кажется вам! Мне нужны деньги, а дальше... - он недоговорил и пошатнулся. Маленький разбойник не ел уже неделю, но даже для такого, как он, это очень долгое время.
  
   - Откуда ты здесь? Где твои родители? - спросил мужчина.
  
   - У меня их нет, - тихим, слабым голосом ответил мальчик, падая на руки человека, которого хотел ограбить.
  
   - Идём со мной, я дам тебе немного поесть, - король помог ребёнку залезть в карету и, перед тем, как закрыть дверь, крикнул кучеру. - Трогай!
  
   Колеса мирно застучали по дороге, лошади, цокая копытами, бежали вперёд.
  
   - Держи, - мужчина дал мальчику пряник, потому что другой еды, увы, в карете не оказалось.
  
   Пока мальчик ел, за ним внимательно наблюдала пятилетняя девочка со сверкающим в серых глазах любопытством. Рядом с ней сидела красивая женщина и сочувственно смотрела на оголодавшего ребёнка.
  
   Её же муж - король Даин, задумался. Ребёнок, сумевший остановить лошадь на скаку одним взглядом, несомненно, нужен ему и его королевству. Да и будучи очень добрым человеком, Его Величество не смог проехать мимо бедного мальчика, который вынужден грабить, чтобы достать себе пищу. Но всё же один факт смущал короля: мальчик был слишком силен и умён для своего возраста, чтобы быть человеком...
  
   - Кто ты? Кем были твои родители? Откуда ты пришёл? - спросил Даин, когда маленький разбойник наелся.
  
   - Я не человек, - сказал мальчик и серьёзно посмотрел на короля.
  
   Мужчина отпрянул. На него смотрели жёлтые, словно янтарь, глаза с вертикальными, немного вытянутыми зрачками.
  
   - Вы тоже меня боитесь? - спросил мальчик. В его голосе слышалась безысходность.
  
   - Нет, - мягко улыбнулся Даин, хотя по его спине пробежали мурашки. - Вовсе нет, я тебя не боюсь.
  
   Ребёнок вздохнул.
  
   - Вы первый, кто так сказал. Куда вы меня везёте?
  
   - В наш замок. Я хочу забрать тебя в королевский замок, чтобы ты жил и выполнял там какую-нибудь нехитрую работу.
  
   - Мне больше не придётся воровать?
  
   - Нет, тебя будут кормить. Ты будешь жить, не нуждаясь в одежде и еде. Ну как, согласен?
  
   Мальчик кивнул.
  
   - Как твоё имя? - тихо произнесла сидящая рядом с маленькой девочкой женщина.
  
   - Отто, - представился мальчик. - Отто Чернокрылый.
  
  ***
  
  
   Эрику Отто нашёл недалеко от башни. Она, разговаривая с двумя маленькими зайчатами, сидела у выложенной из камней клумбы с цветами, которые вырастила она сама.
  
   - Эрика, - негромко, надеясь не спугнуть маленьких зверюшек, позвал юноша.
  
   Зайчишки, навострив уши, прислушались, а спустя секунду убежали в лес.
  
   - Отто! - радостно воскликнула, вскакивая, Эрика и с сожалением посмотрела на то место, где совсем недавно сидели её маленькие друзья. - Почему же они так тебя боятся?
  
   - Потому что маленькие всегда боятся больших, - пожал плечами Отто, считавший это законом леса. - И правильно делают.
  
   - Разве большие не должны защищать маленьких? - заметила с полуулыбкой на губах принцесса.
  
   "Взрослая", - подумал юноша, видя, с какой заботой девушка осматривает цветы.
  
   - Пока тебя не было, у нас появились гости, - сообщила Эрика, заставив Отто напрячься.
  
   Но он тут же облегченно вздохнул, поняв, о ком она говорит. Ей на плечо, махая одним крылом, слетел большой орёл и с вызовом уставился на Отто.
  
   - Он упал прямо на моё окно, - сказала девушка. Орёл на удивление спокойно сидел на её плече. - У него сломано одно крыло. Я подумала, что его можно оставить на время, пока оно не заживёт.
  
   - А можно задушить и съесть, - заметил Отто.
  
   - Что такое ты говоришь? - возмутилась Эрика и внимательно вгляделась в лицо своего друга. - У тебя что, плохое настроение сегодня?
  
   - С чего ты взяла? - усмехнулся юноша.
  
   - Тебя всегда тянет убивать, когда ты не в духе, - ответила принцесса.
  
   Отто, вздохнув, отвернулся. Она всегда видела его насквозь. Ну как её можно называть ребёнком?
  
   - Я не дам тебе его убить! - предупредила Эрика, направляясь в башню.
  
   - Ну и ладно, не очень-то надо, - отозвался юноша, которому вдруг стало всё безразлично. Ему было всё равно, что станет с раненой птицей, какое у него настроение. Он внимательно следил за Эрикой, замечая то, что не замечал раньше.
  
   - Ты видел Тундру? - спросила девушка, осторожно поглаживая орла по спине. - Она сегодня не приходила.
  
   - Видел, - ответил Отто, развалившись на земле недалеко от лавочки, на которой устроилась Эрика. - С ней всё в порядке.
  
   - Это не она приходила сегодня ночью? - поинтересовалась принцесса.
  
   Отто нахмурился и, приподнявшись на локтях, посмотрел на неё.
  
   - Ты всё ещё думаешь об этом?
  
   Она кивнула.
  
   - Мне время от времени кажется, что сюда кто-то ходит.
  
   - Ты кого-нибудь видела? - деловитым тоном поинтересовался юноша, скрывая некоторое волнение.
  
   - Нет.
  
   - Ну, и вот! Тебе просто приснилось! Это всё сказки, не читай их на ночь! - посоветовал, вновь откидываясь на мягкую траву, Отто.
  
   Эрика снисходительно улыбнулась.
  
   - Я уже давно перестала читать сказки.
  
   - Да? - удивился Отто, который не интересовался книгами по одной причине - читать он не умел.
  
   - Да.
  
   - А что ты тогда читаешь?
  
   Девушка пожала плечами.
  
   - Разные книги. Бывает романы, бывает приключенческие повести, - она слегка нахмурилась и заметила с некоторой обидой. - А ты за все семь лет, что мы здесь, даже книжки в руки не брал! Ведь сам их приносишь.
  
   Отто фыркнул. Приносить тоннами "всякий мусор" в виде разноцветных томиков ему было не тяжело. А вот полистать этот "мусор"! Он не понимал половины слов. Не брал он в руки книжки! Да откуда она знает? Ведь принцесса не видела, как при свете свечи он пытался разобрать хоть что-то на желтоватой странице, исписанной буквами.
  
   - И зачем, интересно, мне её брать? - иронично поинтересовался Отто. - Картинки посмотреть?
  
   - Почитать! - ответила Эрика.
  
   - Ой, горе моё! Я читать не умею, здравствуй! - напомнил юноша.
  
   - У тебя всегда одна и та же отговорка, - проворчала принцесса. - А вот ты научись.
  
   - Вот как возьму, да как научусь! - продолжал иронизировать Отто. - Это же раз плюнуть!
  
   - Но ведь многие люди учатся! Они хотят быть образованными!
  
   - А я не хочу? Хочу! Но один я научиться ничему не смогу! Вот ты как научилась читать?
  
   - Меня учила моя нянечка, - гордо ответила Эрика. - Уже в четыре года я умела читать по слогам!
  
   - Вот видишь, тебя учили. А я половины букв не знаю!
  
   - А хочешь, я тебя научу? - предложила вдруг девушка.
  
   - Ты? - юноша засмеялся. - Чтобы ребёнок учил меня чему-то? Да никогда!
  
   - Я уже взрослая, - без детского упрямства, а просто говоря, как факт, напомнила Эрика.
  
   "Да что же за день сегодня?" - подумал Отто, а вслух все же сказал:
  
   - Ну, хорошо, взрослая ты моя, давай. Только меня учить очень непросто! Меня в королевском замке учили - не выучили!
  
   - Я уж постараюсь, ќ- улыбнулась принцесса. - Подожди, я сейчас приду. Только за книжкой сбегаю.
  
   И она скрылась за дверью. Отто продолжал лежать на траве и думать. Он решил: если Эрика действительно научит его читать, что на самом деле сделать очень непросто, он поговорит с ней, как с взрослой. Это была маленькая уловка, ступенька, веточка, за которую он ухватился. Отто надеялся, что из затеи девушки ничего не выйдет, тогда он, согласно придуманному собой же условию, будет молчать. Так Отто надеялся избежать важного разговора.
  
   - Вот, - Эрика упала на колени рядом с другом.
  
   - Это что? - поинтересовался юноша, разглядывая яркую, тонкую книжку в её руках. - Сказки?
  
   Он-то думал, что начнет с чего-то более серьёзного. Например, с одного из тех толстых томов, которые принёс Эрике недавно.
  
   - Да, - кивнула принцесса, нисколько не смутившись. - Ну, начнем?
  
   Отто кивнул. Девушка легла рядом с ним на живот и раскрыла книгу.
  
   - Вот смотри: это слово "жила"... - она указала пальчиком на первую строчку. - Оно состоит из четыреъ букв. Ты знаешь, из каких?
  
   Отто, сосредоточенно наблюдавший за её движениями, подперев кулаком щеку, буркнул:
  
   - Предположим, знаю: "ж", "и", "л" и "а". Первую половину алфавита я выучил, а вот дальше мне стало скучно.
  
   - Надо было себя заставить, - упрекнула Эрика.
  
   Юноша перевернулся на спину и раскинул руки.
  
   - Ну что ты как маленький ребёнок? - возмутилась девушка. ќ- Отто!
  
   - Не хочу! - заупрямился он. - Я устал!
  
   - Но ты прочитал только одно слово!
  
   - Для меня это большой труд.
  
   - Лентяй!
  
   - Я тружусь физически, а не умственно.
  
   - Отто! - требовательно воскликнула Эрика. - Хватит ёрничать! Немедленно вернись к книге!
  
   - Какая ты злая, принцесса! - проворчал, улыбаясь, юноша. - Ну ладно, так и быть.
  
   Но, прочитав от силы половину странички, Отто снова откинулся на траву, заявив, что утомился.
  
   - Ты невыносим! - девушка встала на ноги и, взяв с собой книжку, направилась к зелёной "стене" деревьев, окружавшей башню.
  
   - А я предупреждал, что...- наслаждаясь своей маленькой победой, протянул Отто, но, услышав шаги, поднялся с травы одним рывком и уставился на свою учительницу. - Ты куда это собралась?
  
   - В лес. К Тундре. Лучше её учить, чем тебя, бездельника! - отозвалась, не оборачиваясь, Эрика.
  
   Она знала, что "рыцарь" не отпустит её в лес одну - это было установленное давным-давно правило, которого они придерживались на протяжении всех семи лет. И девушка не ошиблась. Юноша мгновенно оказался около неё, схватил за локоть, впившись ногтями в кожу.
  
   - Отто, больно! - вскрикнула Эрика.
  
   Он немного ослабил хватку и зашипел:
  
   - Только попробуй уйти в лес без меня! Я тебе покажу...
  
   - И что ты мне покажешь? - холодно поинтересовалась принцесса.
  
   Юноша уставился на орла, сидящего недалеко от того места, где минутой ранее сидели они. Жёлтые глаза стали ещё ярче, а птица замерла в одной позе.
  
   - Не смей! Отпусти его! - попросила девушка, бросаясь к новому любимцу.
  
   Отто закрыл глаза и, подойдя к сидящей на коленях принцессе, произнёс, выделяя каждое слово:
  
   - Никогда. Не. Ходи. В. Лес. Одна, - потом он сел рядом с ней и произнес, уже более мягко. - Давай продолжим урок. Где там твои сказки?
  
   Эрика вздохнула. Порой ей казалось, что её рыцарь чересчур сильно заботится о ней. Она понимала, как ему было тяжело. Когда их оставили в башне, всё хозяйство вёл Отто. Девушка сдержала улыбку, вспомнив, как первое время они питались жаренной на костре картошкой, мешок которой им оставили. Вместе они учились готовить, убирать, а вскоре обязанности разделились: за порядком и пищей следила Эрика, а Отто лишь охотился и редко выбирался в ближайшие деревни, где, как догадывалась принцесса, крал какие-то вещи: одежду, книги, может, некоторые продукты, которые нельзя найти в лесу.
  
   - К бабу... - с трудом, но читал Отто, перед которым лежала раскрытая книжка. - А этих букв я не знаю.
  
   - Бабушке, - подсказала Эрика. - К бабушке.
  
   Юноша кивнул и послушно продолжил водить пальцем по строкам. Эрика смотрела на его черные волосы и думала. Его сложно понять. Когда он злиться? Когда радуется? А когда радость - это лишь маска, под которой скрывается злость? Но Эрика научилась отличать правду ото лжи. Она уже давно выросла, она понимает, что должна помогать другу, понимает, что должна его поддерживать. Но как это сделать? Принцесса не знала ответа на этот вопрос. У юноши спрашивать не было смысла, он бы отшутился, сказав, что принцесса ещё слишком мала, и не должна забивать голову не нужным "хламом". Сказал бы, что он - рыцарь, и сам со всем справится. А потом бы юноша сменил тему - быстро и незаметно. И так было всегда, сколько Эрика себя помнила.
  
   - Щеколда, - подсказала девушка, заметив замешательство своего ученика. - Нажми на щеколду.
  
   - И зачем она вообще с этим волком заговорила? - недоумевал Отто. - Ладно, хотя бы до бабушки дошла...
  
   И юноша, заинтересовавшись тем, что случится с Красной Шапочкой у бабушки, перевернул страницу, а Эрика улыбнулась.
  
   Порой она затруднялась ответить, кто из них старше. Сейчас Отто было восемнадцать лет. Ей же всего шестнадцать. Но представляя эту картину со стороны, девушка думала наоборот. И таким по-детски наивным, любопытным и осторожным она нередко видела юношу. Например, когда он пытался погладить зайца, а потом, когда его попытки не увенчались успехом, пытался поймать его и отобрать украденную маленьким проказником морковку. Пользоваться своими способностями Эрика ему запретила.
  
   Принцесса удивлялась, порой глядя на друга: разве может быть нечеловек таким, как Отто? Нет, конечно...
  
   - Всё! - выдохнул юноша, откинувшись на траву. - Глупая, какая-то сказка. Вот скажи мне, как эта Шапочка могла не узнать бабушку? Разве бабушка и волк так похожи? Ну, или зачем она говорила с волком? Её разве не учили, что разговаривать с незнакомцами, а тем более с животными, нельзя?
  
   - Не заговорила бы, не было бы сказки, - улыбаясь, заметила Эрика.
  
   - Не заговорила бы - осталась бы цела! А так в желудке у волка побывала! - возразил ученик и поморщился. - И это ты читала? Такую гадость?
  
   - Отто, я читала это, когда мне было пять лет! - девушка пролистала несколько страниц. - Но тут есть и более "умные" сказки. И ты мог бы в этом убедиться, если, конечно, захочешь ещё немного почитать.
  
   Юноша лежал, закрыв глаза, и молчал. Потом, приоткрыв правый глаз, посмотрел на Эрику и выхватил у неё книжку.
  
   - Я просто хочу удостовериться, что не все сказки так ужасны, - объяснил он.
  
   - Ну, хорошо, удостоверься, - засмеялась Эрика и, вскочив с травы, побежала в башню.
  
   Через несколько минут, лежа на траве рядом с другом, она читала новую приключенческую повесть, которую недавно принес Отто. Он же с невероятно серьёзным лицом изучал сказки, время от времени спрашивая Эрику, как читается то или иное слово.
  
  ***
  
  
   - Глупость какая! - негодовала Эрика.
  
   Это произошло вечером. Отто как раз принёс принцессе из далекого города несколько книг, среди которых она нашла один новый сказочный роман и тут же решила её прочесть. История потрясла девушку до глубины души. Автором новой "сказки" был писатель, о котором Эрика ещё ничего не слышала. Его рассуждения очень не понравились девушке.
  
   - Ты чего раскричалась? - поинтересовался Отто, откладывая в сторону ножик и камень. Он пытался наточить затупившееся лезвие.
  
   - Какую несусветную чушь пишет этот Ханс! - воскликнула принцесса, подбегая к другу и показывая ему книгу с яркой картинкой на обложке.
  
   - Ну и о чём он пишет? - спросил юноша и чиркнул ножиком по камню. - Очередные путешествия за океан?
  
   - Нет, это роман. Про принцессу, которую заперли в башне с огромным, страшным драконом, - ответила Эрика, усаживаясь рядом.
  
   Отто хмыкнул.
  
   - Перестань, дело совсем не в этом! - девушка легонько толкнула друга. Он даже не пошатнулся. - Мало ли на свете принцесс и драконов!
  
   - Да, не мало! Вон, на каждом шагу встречаются, - смеялся Отто, чем только сильнее разозлил Эрику.
  
   - Я тебе об одном говорю, а ты всё на изнанку выворачиваешь! Перестань смеяться!
  
   - Ну, хорошо, хорошо. Я тебя слушаю. Что тебе не понравилось?
  
   - А то! Жили себе принцесса и дракон, жили, а тут пришел к ним какой-то совершенно неизвестный, никому не знакомый рыцарь, украл принцессу, которая, между прочим, с радостью ушла с ним!
  
   - И что тут такого?
  
   - Отто, ну как ты не понимаешь? Зачем она ушла? Ей что, с драконом плохо было? И вообще, ты ещё не знаешь, что дальше было! Они, то есть принцесса с рыцарем, ушли тайком, пока дракон спал. Конечно, он просыпается, не обнаруживает принцессу и бросается за ними в погоню. И в тот момент, когда принцесса целует этого совершенно ей не знакомого рыцаря... Нет, вот зачем так делать? Она совсем-совсем его не знает!
  
   - Эрика, - вздохнул Отто. - Давай поконкретнее.
  
   - Ой, прости, - спохватилась девушка. - Так вот. Дракон прилетел в тот самый момент, когда эта принцесса поцеловала незнакомого ей рыцаря, и попросил её вернуться. И что она? Она отказала! Так ещё и спряталась за рыцаря! И он, рыцарь то есть, бросился на дракона. И убил его. Убил, Отто! А эта принцесса даже не заплакала, ей даже не стало жалко дракона! Наоборот, она принялась хвалить и обнимать его убийцу! В конце она и вовсе замуж за него вышла!
  
   - И что тебя не устраивает? - поинтересовался Отто, сам не замечая, как напрягся в ожидании ответа.
  
   - Как это что? Всё! Отто, это совершенно неправильно! - Эрика легла на живот и принялась объяснять непонятливому другу причину своего недоумения. - Отто, принцесса очень долго жила с этим драконом! Как она могла так легко его покинуть?
  
   - Может, он ей не нравился? Может, он заставлял её работать, мучил её? - предположил юноша.
  
   - В том то и дело, что он был добрым драконом! Хорошо, предположим, ей надоело с ним жить. Но когда этот рыцарь... Его, кстати, тоже Хансом зовут. Наверное, писатель в свою честь назвал. Когда этот рыцарь убил дракона, принцесса должна была, как минимум расстроиться! А не выскакивать замуж за убийцу своего друга!
  
   - Эрика, так было во всех сказках: принцесса должна выйти замуж за того, кто спасет её от дракона, то есть, за рыцаря, - сказал, скрипя сердцем, Отто. Этот "сказочный" закон он не любил. Впрочем, как и многие другие.
  
   - А зачем её спасать? - спросила девушка. - Может, ей нравится жить с драконом!
  
   - Принцессе не может нравиться жить с драконом, - возразил юноша.
  
   - Но мне же нравится жить с тобой! - сказала Эрика. - И я никогда не уйду с каким-то рыцарем, тем более, мало знакомым.
  
   Отто вздрогнул, его слово ударило молнией. Сердце учащенно забилось. Эти слова он мечтал услышать. Мечтал в глубине души, куда не могли пробраться настойчивые мысли о том, что он не имеет права вмешиваться в жизнь принцессы лишь из-за одного своего желания.
  
   - Не говори глупостей, - как можно ровнее, чтобы не выдавать радостного волнения, произнес юноша. - Ты тоже когда-нибудь уйдешь, выйдешь замуж, создашь свою семью... Не всю же жизнь тебе жить в лесу в моей компании и читать сказки.
  
   - Но мне нравится твоя компания! И лучше жить в лесу с тобой, чем как в этой сказке - с рыцарем, который тебя убьёт! - заявила Эрика и поднялась на ноги. Дойдя до ведущей в башню двери, она, обернувшись, сказала:
  
   - И убить тебя я никому не дам!
  
  ***
  
  
   Однажды вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, Отто сидел на лавочке около башни, держа в руках небольшой томик в красной обложке.
  Прошла уже не одна неделя с того дня, как Эрика научила его читать, и теперь юношу нельзя было оторвать от книги.
  
   Отто помнил позавчерашний разговор о сказочнике Хансе, который "ни за что ни про что" убивает драконов. Он не раз возвращался к нему и думал, правдой ли было то, что сказала Эрика. Они больше не говорили на эту тему, но девушка не раз давала понять, что ей никто не нужен. Отто задавал ей интересующие его вопросы напрямую, но принцесса лишь качала головой и с улыбкой повторяла одно и то же: "Я никуда не уйду". Юноша оставался доволен этим ответом, но не мог успокоиться. Он считал, что это неправильно, что девушка должна быть счастлива в замке, а не в одинокой башне. И на этой мысли юноша всегда хватался за голову. Он противоречил самому себе, окончательно запутался, и выхода из этого лабиринта найти не мог.
  
   Отто перевернул страницу. Книги уносили его в другой мир, где не существовало проблем и мыслей, так крепко засевших в голове. Но когда главный герой встречал какую-нибудь девушку, которая впоследствии становилась его другом и напарником или, что происходило чаще всего, его невестой, Отто всегда представлялась Эрика.
  
   Неприметная, деревянная дверь отворилась с тихим скрипом, возвращая юношу в реальность. Из-за неё показалась взлохмаченная голова Эрики.
  
   - Я думал, ты уже спишь, - сказал Отто, оторвавшись от книги.
  
   Девушка покачала головой:
  
   - Не спится. И в комнате холодно стало.
  
   - Зажги камин, - посоветовал Отто.
  
   Эрика, постояв недолго на своём месте молча, подошла к другу ближе и спросила:
  
   - Можно я с тобой посижу?
  
   Отто недоуменно посмотрел на неё, удивляясь, как тихо прозвучала эта просьба, и кивнул. Что было у неё в голове? Какие мысли занимали русоволосую
  голову? Принцесса выглядела очень задумчивой. Отто не знал, но отчаянно желал узнать.
  
   - Что-то случилось? - спросил он. - Ты какая-то слишком тихая.
  
   - Я скажу тебе, если ты пообещаешь не смеяться, - ответила, косо взглянув на него, Эрика.
  
   - Ну, обещаю, - пробурчал немного обиженный таким недоверием юноша.
  
   - Вот, - девушка показала ему стопку немного помятых, исписанных чернилами листков, которые все это время держала в руках. - Я решила написать свою сказку!
  
   Отто выгнул брови ровными дугами и, взяв рукопись, пробежался глазами по первым строчкам.
  
   - А о чём она будет? - поинтересовался он.
  
   - О принцессе и драконе, - сказала Эрика. - О том, как они жили в башне... А потом пришёл рыцарь, который захотел забрать принцессу из башни. Но она не пойдет с ним.
  
   - Потому что ей нравится компания дракона? - усмехнулся Отто, продолжая изучать написанные рукой принцессы строки.
  
   - Потому что она любит дракона, - тихо ответила девушка и отвернулась.
  
   Отто замер. Тихий голос, порозовевшие щеки, отведенный взгляд девушки - он понял всё верно. Эрика говорила вовсе не о книге.
  
   - Мне нравится такая сказка, - с трудом проговорил Отто. В горле пересохло от волнения. Юноша отчаянно пытался придумать что-то ещё, но голова, как назло, опустела. Все мысли разлетелись, подобно птицам, учуявшим опасность.
  
   Эрика молчала. Признание далось ей нелегко, но когда она услышала ответ Отто, сердце её радостно подпрыгнуло. Она хотела что-то сказать. Сказать, как рада. Сказать, что никогда не бросит его одного, никуда не отпустит... Но девушка вдруг забыла все слова. Да они и не могли бы выразить все то, что почувствовала Эрика в эту минуту.
  
   - Знаешь, в правильной сказке дракон сам никуда не отпустит принцессу. Ведь он тоже очень любит её, - сказал Отто, позабыв на время о своих убеждениях, обнял Эрику и поцеловал её в висок.
  
   Девушка вздрогнула и, повернувшись к нему, встретилась взглядом с горящим ярче солнца янтарём его глаз. В ту же секунду она почувствовала прикосновение губ Отто на своих губах, закрыла глаза... Для них больше не существовало законов и убеждений. У них будет своя, ни на чью не похожая сказка...
  
  ***
  
  
   Рано утром, когда Эрика ещё спала, Отто сразу же ушёл в лес, прихватив с собой лук и стрелы, чтобы поймать зайца или, если повезёт, косулю. Небольшой погребок башни был почти пуст. Как назло, всё зверьё разбежалось, попряталось в норы, и показывать не собиралось. Юношу встретила только Тундра.
  
   - "Давно тебя не было видно в лесу", - заметила она и залезла на большой камень, около которого любил сидеть Отто, тем самым показывая, что разговор им предстоит долгий.
  
   - Были дела, - ответил Отто, стараясь выглядеть как обычно. На самом же деле спокойствие покинуло его с тот момент, когда он осмелился поцеловать свою принцессу, и возвращаться пока не собиралось. Проницательная лисица видела его насквозь, а он боялся быть раскрытым.
  
   - "Эрика рассказала, что ты научился читать", - сказала Тундра. - "На тебя не похоже. Что такого случилось, что ты вдруг решил выучить буквы?".
  
   - Не выучишь тут, если эта вредная принцесса шантажировать меня начала, - буркнул Отто.
  
   Лиса засмеялась:
  
   - "Значит, я все-таки было права, и ты, наконец, понял, что Эрика взрослая девушка, которая не только может сама принимать решения, но и помогать другим. И ты, конечно, поговорил с ней?".
  
   - Поговорил... - ответил юноша и рассказал Тундре о сказочнике Хансе, о мнении Эрики о его романе, умолчав о вчерашнем вечере.
  
   - "Вот видишь, она решила всё за себя. Думаю, вряд ли ты отговоришь её, даже если захочешь", - высказалась лиса. - "Надеюсь, ты не будешь убеждать её в том, что ей нужно будет покинуть башню?"
  
   - Не буду, - кивнул Отто и слегка покраснел, что случилось с ним впервые.
  
   - "Ты не всё рассказал мне?" - догадалась лисица. - "Случилось ещё что-то, что тебя беспокоит?".
  
   Юноша, вздохнув, поделился с ней воспоминаниями о вечере, о чувствах Эрики, о своей любви к принцессе и вообще обо всём, что произошло вчера. Когда он закончил, лисица довольно рассмеялась.
  
   - "Все сложилось даже лучше, чем я предполагала", - сказала Тундра. - "Тебе больше не о чем волноваться. Иди скорее к Эрике. Если она не найдет тебя, то будет сильно волноваться".
  
   Когда же Отто прибежал к башне, то навстречу ему никто не выбежал, как это бывало раньше. Тогда он решил подняться в комнату, думая, что девушка ещё не проснулась.
  
   - Эрика, ты здесь? - спросил, приоткрыв дверь, Отто.
  
   Но и в комнате никого не было. Юноша нахмурился. В голову уже закрадывались какие-то подозрения, но он пытался отогнать их, надеясь, что это все лишь шутка принцессы. Но сколько бы он не кричал, не звал её по имени, она не отзывалась. Тогда волнение и страх достигли своего пика, и Отто сломя голову бросился в лес. Он оббежал все окрестности: реку, нору Тундры, ближайшие поляны - Эрики нигде не было.
  
   Мысли в голове путались, юноша запаниковал, но тут же успокоился, помня, что в подобных ситуациях нельзя терять хладнокровие. Он закрыл глаза и принюхался. Имея острое, нечеловеческое обоняние Отто не составило труда учуять знакомый запах. Какого же было его удивление, когда он понял, что Эрика находится в лесу, но очень далеко от одинокой башни. Она никогда не заходила так глубоко в чащу - боялась. Значит, она шла не по своей воле...
  
   Отто, не теряя времени, сорвался с места и побежал к тому месту, где, как он думал, находится сейчас Эрика. Он ничего не видел. Взгляд будто затуманили, от ярости и страха он забывал, как дышать. Ветки больно били по лицу, юноша то и дело спотыкался о торчащие из земли корни, руки царапали колючие кусты, часто встречающиеся на пути. Отто ничего этого не замечал. Весь он превратился в ветер и думал лишь о том, как побыстрее добраться до Эрики. Ноги переставлялись сами собой, будто на автомате. Отто уже несколько раз думал о том, чтобы воспользоваться крыльями, но боялся, что этим поднимет сильный шум и спугнет похитителя. Хотя крылья ему были и не нужны: он бежал быстрее любого человека.
  
   Наконец, Отто оказался у крайней "полосы". Деревья здесь росли реже, а животных встречалось всё меньше - всех их спугнули охотники. Но чтобы выйти из леса к ближайшей дороге, нужно было пройти, как минимум, полчаса. Здесь Отто явственнее почувствовал в воздухе аромат цветов - так всегда пахло от Эрики. Только теперь к нему примешался едва уловимый запах крови и дыма. Отто тихо, стараясь не наступить на лежавшие на земле ветки, подобрался к растущим сплошной стеной кустам и осторожно выглянул из-за них. Картина, представшая янтарным глазам, ужаснула юношу.
  
   За кустами "пряталась" небольшая поляна, посреди которой горел костёр. Дым - тёмно-серый, едкий - поднимался к самому небу, что выдавало местоположение похитителя. Сам он - высокий, хорошо сложенный молодой человек в багровом плаще, накинутом поверх красной рубашки, и белых штанах из какого-то дорогого материала - сидел у костра и что-то жарил на обломанной с недалеко растущего дерева ветке. По запаху Отто понял, что это мясо кролика.
  
   А недалеко от костра стояло одинокой, наполовину сгоревшее, но крепкое у основания, дерево. К его стволу была привязана Эрика... Серые глаза девушки были полны слёз и мольбы о помощи. И она непременно бы закричала, если бы "спаситель" не заткнул ей рот какой-то тряпкой. Нежная кожа покраснела в тех местах, где её касалась верёвка. Отто понял, что ей очень больно, но молодого человека, жарившего кролика, это не волновало. Подол платья девушки был изодран. Босые ноги покрылись "сеточкой" мелких порезов, из которой тоненькими струйками сочилась кровь. Похоже, девушка сопротивлялась, но была намного слабее своего похитителя.
  
   - Вот же... - скрипнул зубами Отто.
  
   Он хотел поддержать Эрику, показать, что она не одна, но боялся показаться из своего укрытия и обнаружить себя раньше времени. Поэтому он глубоко, но тихо вздохнул и остался сидеть за кустами, выжидая подходящего момента. Отто заметил лежавшую на поляне не так далеко от его укрытия сумку и ножны. Из них торчала золотая рукоятка меча с вставленным в неё драгоценным камнем.
  
   - Ну, что же, прекрасная принцесса, - вдруг произнёс молодой человек в красной рубашке, разглядывая привязанную к дереву девушку. - Всё ещё не намерена идти со мной по доброй воле?
  
   Эрика отчаянно замотала головой, отчего русые волосы, сложенные в чудом уцелевшую прическу, окончательно растрепались.
  
   - Что за странное заклятие наложил на тебя этот непутевый дракон? - удивился похититель. Ответа, конечно, он не услышал, поэтому продолжил свои рассуждения. - Может, его снимет поцелуй прекрасного принца?
  
   Тут Отто уже хотел, было кинуться на него, но, заметив, что тот не двигается с места, замер.
  
   - Жаль, что я не принц. Но ничего, когда я доставлю тебя королю Гудранду, я стану богаче и властней любого из его сыновей! - и "спаситель" зло рассмеялся.
  
   Отто передернуло от отвращения. Он посмотрел на Эрику. Она закрыла глаза и поморщилась.
  
   - Какая невоспитанная принцесса! - заметил выражение её лица молодой человек. - Во дворце тебя научат хорошим манерам, в лесу о тебе действительно некому было позаботиться. Как думаешь, отдадут ли тебя мне в жены? Я бы не отказался от такой красавицы... Что такое? А, ведь ты, кажется, не завтракала? Тогда прошу к "столу".
  
   Он поднялся на ноги, подошёл к девушке и выдернул из её рта тряпку. Теперь Эрике ничего не мешало говорить и, как только рыцарь отвернулся от неё, девушка пронзительно закричала:
  
   - Отто!
  
   Рыцарь с размаху влепил ей пощёчину, и Эрика вскрикнула.
  
   - Дурёха! Думаешь, кто-нибудь услышит тебя отсюда? И кто такой Отто? Это кличка твоего дракона?
  
   - Это его имя! И он услышит, он обязательно придёт! - отозвалась девушка, яростно глядя на своего "спасителя".
  
   - Какая же ты глупая! - усмехнулся похититель и коснулся щеки принцессы ладонью, намереваясь поцеловать.
  
   - Не прикасайся к ней! - воскликнул Отто, выскочив из своего укрытия и выхватив меч рыцаря из ножен.
  
   Молодой человек, обернувшись, рассмеялся.
  
   - Ты слишком громко крадешься, - сказал он, успокоившись и, откинув плащ, выхватил из потайных ножен, висевших на его поясе ещё один меч. - Тебе не победить меня, глупец. Я с раннего детства тренировался ближнему бою, жил в лесу, чтобы научиться слышать каждый шорох, каждый писк...
  
   Он не договорил, потому что Отто, не любивший долгие разговоры, кинулся на него с занесённым над головой мечом. Рыцарь с легкостью отвел удар своим оружием, и клинок Отто вонзился в землю.
  
   - Ты совсем не умеешь владеть оружием, - заметил похититель и замахнулся.
  
   Защитник принцессы промолчал. Ему не нужно было никакое оружие, он прекрасно справлялся и без него. В силе и ловкости с ним не мог сравниться ни один человек. Но этот рыцарь был с Отто на равных, и юноша с трудом уклонялся от его ударов. Руки и плечи покрылись неглубокими, но ощутимыми порезами.
  Конечно, для Отто это было не больше, чем царапины. По одному своему желанию он мог раздавить этого самовлюблённого рыцаря. Но он не хотел и боялся убивать на глазах Эрики.
  
   - Устал уже? - довольно усмехнулся молодой человек, когда его противник, споткнувшись, упал на траву. - Принцесса моя, я первый её нашел. Значит, и награда за неё тоже моя.
  
   - Она не вещь, чтобы так ею распоряжаться, - прошипел Отто, поднимаясь на ноги.
  
   Он мельком взглянул на Эрику. По её щекам текли слёзы. Она что-то шептала. Ни один человек бы не смог различить этих слов, но только не Отто. Он отчетливо слышал, что она севшим от крика голосом просила его остановиться, оставить её и убежать, чтобы не погибнуть. Девушка выглядела такой несчастной, что сердце её защитника сжалось. Отто тряхнул головой. С чёрных, как смоль, волос посыпалась пыль и маленькие веточки. Он понял, что медлить нельзя. И пусть Эрика возненавидит его после этого. Пусть! Зато они оба останутся живы и здоровы.
  
   - Чего это ты встал? - поинтересовался, склонив голову набок, рыцарь с кривой ухмылкой на губах. И тут же его тело пробила мелкая дрожь. Он заглянул в глаза своего противника, и его затрясло от страха. Где-то в глубине горящих жёлтых глаз с вертикальными, словно у кошки, зрачками "герой" увидел совершенно звериную ярость. И отвести взгляда от этого "янтаря" рыцарь не мог ещё какое-то время.
  
   Этих минут Отто хватило. Он вдруг стал увеличиваться, кожа покрылась блестящими чёрными чешуйками, глаза сузились. Ноги и руки превратились в лапы, шея вытянулась, из спины вырвались большие, обтянутые кожей, крылья. Ещё секунда - и Отто превратился в огромного чёрного дракона.
  
   - Т-т-ты д-думаешь, что т-т-такими фок-кусами... - стуча зубами, проговорил рыцарь и попытался взять себя в руки. - Думаешь, испугаешь меня? Я отрублю тебе голову, а потом преподнесу королю Гудранду в качестве подарка вместе с принцессой!
  
   И он, сломя голову, кинулся вперёд, выставив вперёд меч. Отто, свысока взглянув на него, на маленькое дерево, к которому была привязана зажмурившаяся принцесса, покачал драконьей мордой и взмахом огромной лапы откинул рыцаря к дереву. Потом наклонился к нему и, увидев, что тот все ещё дышит, подцепил когтем, подкинул в воздух и пустил в него струю пламени. От храброго рыцаря осталась лишь горстка пепла, которую тут же подхватил ветер и унёс далеко от этих мест.
  
   Отто склонил голову. Он снова убил. Убил, и не чувствует ни капли стыда. Это и было самым большим различием между ним и человеком. Прикрыв янтарные глаза, Отто начал превращаться обратно. Крылья исчезли, чешуя снова скрылась под кожей, глаза приобрели обычную миндалевидную форму... И вот он - человек по имени Отто - упал на колени перед своей принцессой. Ему было страшно. Страшно было думать, что скажет Эрика об его поступке.
  
   - Прости меня, - произнёс Отто, глядя на "танцующую" под мелодию ветра траву. - Я не хотел этого делать.
  
   Эрика промолчала. Она не могла говорить, во-первых, потому что потеряла голос, а во-вторых, потому что до сих пор её окутывал ужас. Принцесса знала, что Отто убивает живых существ, но сейчас, когда это произошло на её глазах... Но Эрика не боялась Отто. Девушка верила ему и знала, что он убивает только ради неё, ради её блага. И порой сама себя ненавидела за то, что заставляет делать Отто такие ужасные вещи.
  
   Они просидели молча несколько минут. Наконец, Отто очнулся, вернулся в реальность из своих размышлений и поднялся на ноги. Так же, не проронив ни слова, он подошёл к дереву и перерезал верёвки мечом убитого рыцаря. Эрика, у которой совсем не осталось сил, упала в объятья своего защитника, уронила голову на его плечо и дала волю слезам. Напряжение и страх постепенно отставляли девушку, она совсем обмякла и осела на траву. Отто упал рядом с ней, прижал к себе и погладил по голове. Также как в детстве он не знал, как можно утешить принцессу, но, как и прежде отчаянно хотел это сделать.
  
   - Ну, не реви же, - произнёс он и мысленно побранил себя за глупость, которую сказал. - Перестань сейчас же! Не разводи слякоть, стирать мою рубашку потом будешь сама!
  
   - Отто, какой же ты дурак, - просипела принцесса, немного отстранившись от друга и вытирая слёзы ладонью. - Мне было так страшно.
  
   - Я больше не отойду от тебя ни на метр, - пообещал, обнимая её за плечи, юноша.
  
   - Страшно за тебя, глупый! - улыбнулась Эрика и снова заплакала.
  
  ***
  
  
   Карета колесила по знакомой дороге. За несколько лет она сильно заросла травой и сорняками, но большим позолоченным колёсам не было до этого никакого дела - им было всё равно по чему ехать. В карете сидел немолодой мужчина и, подперев щеку кулаком, задумчиво смотрел в окно. Некогда красивые, тёмно-русые волосы тронула седина, короткая бородка и вовсе побелела. Эта война забрала у него много нервов. Отобрала война и половину подданных, храбро вставших на защиту своего королевства. Отобрала и жену - добрую и любимую всеми королеву.
  
   Но семь лет мучений и разрушений, наконец, окончены. Герия пала. Дариния победила, расширила свои границы, но слишком высока была цена этой победы. Даин лишился всей семьи - супруги, родителей, брата. Последней надеждой оставалась одинокая башня, где семь лет назад он оставил свою маленькую дочурку.
  
   - Скоро прибудем, Ваше Величество, - сообщил кучер. - Не желаете устроить привал и отдохнуть?
  
   - Гони, нельзя терять времени! - приказал Даин. - Быстрей же!
  
  ***
  
  
   Отто лежал под окном Эрики на траве и читал приключенческую повесть, которую стащил из книжного шкафа принцессы. Охваченная навязчивой идеей написать свою сказку, девушка закрылась в своей комнате после завтрака и юношу туда не пускала.
  
   - Как продвигается работа? - крикнул он, повернувшись на спину и глядя в небо.
  
   - Не мешай мне! - услышал он недовольный ответ Эрики, сидящей у окна со стопкой бумаги и чернилами.
  
   Отто улыбнулся.
  
   - Поду-у-умаешь...
  
   И вдруг он услышал шаги - непохожие на звериные, непохожие и на рыцарские. Юноша мгновенно вскочил на ноги, посмотрел в сторону, откуда доносился звук, и замер. К башне, вглядываясь в его лицо, шел немолодой мужчина в богатых одеждах, спрятав руки за спину.
  
   - Ваше Величество, - прошептал Отто и так и остался стоять на ногах, позабыв о том, что перед королем положено падать на колени.
  
   Человека, когда-то спасшего его от голодной смерти, он узнал сразу, несмотря на то, что видел его совсем ребенком. От драконьих глаз нельзя было скрыть ни вечно молодой улыбки, ни серых, точно таких же, как у Эрики, добрых глаз.
  
   - Отто? Мальчик мой, как ты вырос! - воскликнул, раскинув руки в приветствии, Даин. Он всегда относился к этому мальчишке как к собственному сыну, и очень его любил. Поэтому-то и доверил дочь ему.
  
   - Отто, кто к нам пришёл? - спросила Эрика, выглянув из-за двери. Она, услышав чужой голос, выглянула в окно, а когда увидела незнакомого мужчину, решила спуститься к Отто - рядом с ним ей было спокойнее.
  
   - Эрика... - проговорил, заметив её, король.
  
   Девушка, подойдя поближе к своему защитнику и, кивнула. Она, выглядывая из-за плеча Отто, всмотрелась в лицо мужчины - что-то в нём ей было знакомо.
  
   Прошла долгая, мучительная для каждого минута. Эрика вдруг вздрогнула, её сердце учащенно забилось. Он сделала несколько несмелых шагов навстречу мужчине и робко произнесла:
  
   - Папа...
  
   Даин, улыбаясь и не отрывая взгляда от дочери, кинулся к ней и заключил в крепкие объятья.
  
   - Эрика! Эрика, девочка моя! Как же я рад тебя видеть, как я рад... - говорил он, гладя дочку по голове.
  
   Принцесса, до сих пор не веря в своё счастье, мотала головой и плакала. Так продолжалось долгое время - оба не могли убедиться в том, что видят друг друга, что они, наконец, встретились.Когда закончились слёзы и слова, Эрика отстранилась от короля. Они ещё раз оглядели друг друга, поражаясь переменам в обоих.
  
   - Папа, - улыбнулась принцесса, наслаждаясь звучанием этого слова. - Папочка! Как я счастлива! Папочка!
  
   И снова объятья, и снова слёзы радости.
  
   Отто, наблюдавший за этой картиной издалека, не двигался. Он был рад не меньше Эрики. И как он мог подумать, что расстроиться, когда отец приедет забрать дочь? Каким был глупым... Отто смотрел на них - таких счастливых и радостных - и частичка их счастья поселилась и в его сердце. Это было невероятное, очень приятное ощущение.
  
   - Все закончилось? Войны больше нет? - спросила Эрика, вдруг почувствовал себя той маленькой девочкой, какой попала в эту башню.
  
   - Да, милая моя, всё завершилось. Теперь в нашем королевстве снова царят мир и спокойствие. И мы можем вернуться туда вместе, - улыбаясь, ответил король.
  
   - Это просто замечательно! - воскликнула принцесса. - Я так этому рада... А где мама? Она не смогла приехать? С ней все в порядке?
  Даин помрачнел. Он рассеянно погладил дочь по голове и, глядя вниз, на зелёную траву, произнес:
  
   - Мамы больше нет, милая. Её забрала война.
  
   Эрика вздрогнула. Счастливую встречу омрачила страшная весть. Слёзы - теперь слёзы боли и обиды за себя и за маму - покатились по щекам принцессы, но она, не желая портить настроение отцу, вытерла слёзы.
  
   - Как жаль. Она была такая хорошая...
  
   Повисло молчание. Что делать теперь, Эрика не знала. Собираться вещи? Бежать прощаться с Тундрой? А может, сказать отцу, что она не хочет уходить?
  Девушка потрясла головой.
  
   - Пойдём домой, Эрика? - спросил Даин, взяв за руку дочь.
  
   - Да, - кивнула принцесса, но осталась стоять на месте. Она обернулась и посмотрела на Отто, а потом снова обратилась к отцу. - Папа... Отто ведь тоже может пойти? Он ведь сможет жить во дворце вместе с нами?
  
   - Что за вопрос, милая? Это даже не обсуждается, Отто идет вместе с нами! - весело ответил Даин и взмахом ладони попросил юношу подойти поближе. - Куда же мы без твоего верного рыцаря?
  
   Дракон, не веря своему счастью, не двигался с места. Ему казалось, что от этого всепоглощающего чувства он оторвется от земли, не превращаясь.
  
   - Что же ты стоишь? - спросил король, удивившись. - Если хочешь, ты можешь остаться, я не буду заставлять тебя...
  
   - Отто! - воскликнула Эрика и кинулась на шею своему другу.
  
   Всё ещё не оправившийся от удивления юноша не удержал равновесия и вместе с девушкой повалился на траву.
  
   - Ты прямо как маленький! Неужели ты не рад? - испугалась, лежа рядом с ним на животе, принцесса. Падение ничуть её не расстроило - наоборот, только развеселило.
  
   - Очень рад, Эри... Ваше Высочество, - ответил дракон, потирая ушибленный затылок. Наконец, он вспомнил о дворцовом этикете, и поспешил исправить свою оплошность перед королем. Он встал перед ним на колени и склонил голову. - Вы очень добры, Ваше Величество.
  
   - Что такое, Отто? Какое ещё "Высочество"? - нахмурилась Эрика и снова повисла на друге. - Не смей так называть меня!
  
   Даин засмеялся - впервые с момента окончания войны. Он уже успел заметил, что этот мальчишка стал для его дочери больше, чем просто защитником, и был очень этому рад. Напряжение с плеч короля спало, словно он помолодел на несколько лет.
  
   Тем временем дракон успел встать на ноги, помог подняться Эрике и стряхнул её с себя - подобное поведение перед королем он считал неприемлемым.
  
   - Папа, можно Отто не будет так меня называть? Мы ведь друзья! - спросила Эрика у отца, не понимая, почему он смеётся.
  
   - Конечно, можно, - ответил Даин и подмигнул юноше, отчего тот вдруг смутился. - А теперь нам пора возвращаться!
  
   - Но нам нужно предупредить Тундру о том, что мы уезжаем! - вспомнила Эрика. - Отто, где она сейчас находится? Скорее, ведь нам нужно попрощаться!
  
   - Кто такая Тундра? - полюбопытствовал король, обращаясь к дракону. Принцесса убежала в башню, чтобы найти какое-нибудь угощение для своей голубоглазой подруги.
  
   - Белая лисица, - ответил, пожимая плечами, Отто. Ему совсем не так представлялся момент, когда они покинут башню. Эрики, словно ребенок, бегающий вокруг башни, в его мечтах точно не было.
  
  ***
  
  
   По зачарованному лесу неслась карета с позолоченными колесами. В ней, слушая рассказы дочери и её друга - чёрного дракона - ехал король великого королевства Даринии - Даин V. Он с нежностью смотрел на дочь, которую не видел долгие семь лет. Теперь, когда его сокровище с ним, король был уверен - все будет хорошо.
  
   Отто, обнимая сидевшую рядом с ним принцессу, вспоминал время, когда они жили в башне. Теперь он не сомневался - где бы они не были, куда бы не занесла их жизнь, он всегда будет рядом с Эрикой, и вместе они будут счастливы.
  
   А Эрика, переволновавшаяся и уставшая, с наступлением темноты положила голову на плечо своего защитника и закрыла глаза. Теперь она знала, какой конец будет в её сказке - добрый, светлый и непременно счастливый...
  
  ***
  
  
   - А что с ними случилось дальше? - спросила я. - Какой же всё-таки был конец?
  
   - Эрика вышла замуж за Отто, - ответил мне Лес. - И они жили долго и счастливо.
   - Красивая легенда... И мне кажется, самая правильная. За всё то время, что принцесса проводит в башне с драконом, она просто не может в него не влюбиться. А у всех остальных сказок конец какой-то неправильный... Дракона всегда жалко.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"