Невдалеке что-то происходило. Гэндальф устало провел рукой по лицу. Смутные предчувствия не отпускали его уже довольно долго. Так было в Мории, и он чудом спасся. Кто на этот раз?
- Эар!
Удивительно, но ученица не отозвалась на мысленный зов. Чувствуя, как холодеет в груди, маг обернулся и бросил быстрый взгляд на Братство.
- Арагорн, ты не видел...
- Эашку? - привычно фыркнул будущий король Гондора и флегматично пожал плечами. - Она сзади шла. А что?
- Она пропала.
Отряд остановился. Обнаружилась пропажа Маэлнора, Дездемона и ручного сокола полуэльфийки. Амаргриэль собралась устроить истерику, но почему-то передумала и просто шмыгала носом. Что, тоже почему-то, уже никого не трогало.
В глазах Гимли появилась отчаянная надежда.
- Гэндальф, - обратился он к магу почему-то шепотом. - А вдруг они это...пошли обратно?
- Спасать Леголаса? - задумчиво протянул Серый.
Гимли кивнул. Гэндальф посмотрел в ту сторону, где мало-помалу начинал клубиться черный дым и усмехнулся.
- Что же, если это так, то у них неплохо получается...
В этот момент там что-то резко изменилось.
- Переход... - тоскливо подумал Гэндальф. - И опять я ее не увижу...Хоть бы ни во что не ввязалась...Ладно, она уже не та девчонка, которую надо постоянно контролировать. Выпутается.
И отголоском далекого эха прошуршала тихая-тихая мысль:
- Прости, Учитель...
Маг спрятал улыбку в бороду:
- Чудуня... - и повысил голос. - Мы идем к Трандуилу! Будем ждать. Это единственное, что нам остается.
Черная вспышка застлала глаза. Я даже не успела испугаться, как очутилась в жутко знакомом месте. Кажется, в царстве потерянных душ я стала постоянной гостьей. Это, что ли и есть "непредсказуемые последствия"? Мелькор, как отсюда выползать?
- А никак, - холодный голос показался похожим на чей-то.
Я посмотрела в ту сторону, откуда донесся голос. Фигура в черной хламиде...
- А не много ли некромантов на мою несчастную голову?
Некромант бесстрастно рассмеялся:
- А ты догадлива, нахалка.
Внутри меня зашипела кошка. Как они любят это слово!
- Ты сейчас доиграешься! Один вот тоже обзывался, но кончил не очень хорошо...
- Дездемон? Самоуверенный, гордый и чересчур эмоциональный. Изгой Ордена.
Я почувствовала, как за спиной дрогнула тень Дэна. Его, по-видимому, переполняла ярость.
- Чересчур? Знаешь, я тоже эмоциональна и долго не могу терпеть, когда моих друзей оскорбляют!
- Друзей? - похоже, он все-таки удивился. - Он был послан, чтоб с помощью магии втереться в доверие и привести тебя сюда!
Тут уж пришел мой черед изумляться.
- Дэн? - я обернулась и укоризненно поглядела на материализовавшегося некроманта. - Как ты мог?
Дэн стушевался. Я ощутила горечь обиды и снова поразилась - ведь бывший маг в принципе ничего для меня не значил. Или значил?
- Я должен был... - Дэн выглядел настолько несчастным, что я подозрительно покосилась на недвижимо стоящего Некроманта. - Но я был искренен! Я служил по собственной воле! - маг от переизбытка чувств опустился на колени. - Прости меня, госпожа.
- Как трогательно... - мужик, имя которого я так и не удосужилась узнать, деланно зевнул в ладонь. - Пора кончать с тобой, маленькая полуэльфийская нахалка...
И маг, не проявив ни капли оригинальности, пустил в меня ярко светящуюся линию "Луча". Время замедлило бег.
Рука, облаченная в черный рукав, медленно разрезала воздух. По растопыренным пальцам пробегали синеватые искры. Краем зрения зацепила начавшееся движение - Дэн бросился вперед. С руки, наконец протянувшейся параллельно полу, сорвалось фиолетовое пламя, медленно вытянувшееся в тонкий луч. Я запоздало стиснула рукой Сильмарилл, который до сих пор так и держала. Но тут на траектории "Луча" внезапно объявился Дэн. Приняв грудью прямой удар, бывший маг удивленно опустил голову, всматриваясь в ткань. Потом он поднял глаза, встретившись со мной взглядом, улыбнулся и неторопливо начал опадать на пол.
Время вернулось в нормальный режим.
Я вскрикнула и метнулась к лежащему ничком Дездемону. Руки и губы, независимо от мозга, поставили кругом защитное поле.
- Дэн?.. - рука, метнувшаяся к бесплотной щеке некроманта, неожиданно встретила вполне материальную плоть. От неожиданности я ахнула и отдернула руку.
- Я обрел плоть перед истинной смертью... - выдохнул бледный Дэн. - Первый луч меня развоплотил, второй - убьет.
- Я...я могу помочь, Дэн?
Лежащий слабо улыбнулся:
- Мне так нравилось это имя...Нет, госпожа, увы, мне уже ничем не помочь. Даже с помощью Сильмарилла.
Я забыла про опасного Некроманта, стоящего где-то рядом. Меня затянули два черных провала глаз Дэна. Я моргнула, стряхивая оцепенение. Он снова улыбнулся и заговорил непривычно просто:
- И кто посмел поверить, что ты подвержена чарам? Я не смог бы с тобой совладать...никто уже не сможет. Я не мог на тебя колдовать. Я не смел. Веришь?
Я только кивнула. Ощущение, что я вот-вот потеряю очередного друга, щипало глаза, наворачивая слезы.
- Не плачь, госпожа, - тело мага сотрясла странная дрожь. - Эар... Корим о анти эте...
Я ничего не поняла, но уяснила, что сказано что-то страшно важное и личное, да и угасающий взгляд Дэна подтвердил мою догадку. Я улыбнулась сквозь слезы, провела ладонью по его мертвенно-бледной щеке и наклонилась, прикоснувшись губами к его холодному лбу.
Когда тело мага растворилось в воздухе, я встала и наткнулась на насмешливо-бесстрастный взгляд до сих пор стоящего мужика.
- Ну?
- Баранки гну, - озлобленно огрызнулась я. - И вообще, я с незнакомыми мужчинами на улице не знакомлюсь. Я их в подъезде жду. Так что или проваливай отсюда, или пытайся "кончить" со мной, как и обещал.
Он вновь поднял руку, посылая "Луч". Я протянула вперед Сильмарилл, который, как я только заметила, немного съежился в размерах. Камень втянул в себя энергию, вызвав замешательство Некроманта. Я раздраженно подула на отполированную поверхность, с которой слетело белое облачко пыли и полетело обратно. Я жестоко мстила - смертельный порошок поражал зрительные и дыхательные органы, и действовал...как бы сказать...не совсем мгновенно. Впрочем, маг нашел в себе силы постоять еще некоторое время и, хватаясь за горло, прохрипеть:
- Ты устранила меня...Но потеряла всех!..
И вновь перед глазами поплыла черная муть.
Тьма, звук капающей воды. Черт, я, кажется, стукнулась головой... Откуда и как я сюда попала в таком неудобном положении? Так, так, так, как говаривал кто-то, кого я не помню, давай-ка поразмыссслим, моя прелесссть...
Что же я такого могла выпить, что уже не помню ничего?
В горле пересохло...Ну точно - сушняк после щедрого возлияния... И рука до сих пор что-то сжимает...
Я раскрыла ладонь. Находящийся в ней предмет собрался скатиться на землю, но пальцы вновь сжались, на этот раз с подобием силы. Очертания предмета показались смутно знакомыми...но я не смогла вспомнить, что же это за такая штучка. Предмет на время перекочевал в карман.
Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Такая же тьма. Я похлопала ресницами, окружающая мгла неохотно уступила. Надо мной чернел провал без намеков на потолок, мое зрение не смогло полностью развеять неуютную темноту.
Поэтому я быстренько протерла глаза и поднялась. Ноги немного дрожали, но это скоро прошло. Оглядевшись, я удостоверилась, что место, в которое я попала, есть пещера, и из нее ведут два туннеля Я направилась в правый, к свободе и свежему воздуху.
Шагая по величественным каменным комнатам, я вертела головой во все стороны. Такой красоты я не видела нигде. Тонкие кристальные кружева, готовые рассыпаться т одного вздоха, могучие глыбы сталактитов, прозрачные и искрящиеся сталагмиты...Красота камня на время отвела внимание, заставила забыть об осторожности.
Поэтому я не сразу обратила внимание на странный и довольно-таки громкий шум, доносящийся откуда-то спереди. Легким неслышным бегом я побежала по боковому тоннелю, откуда и слышались звуки. Вскоре моему изумленному взору предстала чудная картина.
Посередине пещеры, щедро освещенной огненным светом, метался золотистый дракончик не очень крупных размеров, изрыгающий, так сказать, полновесные струи и шары жидкого огня. Плевался он, как ни странно, не в меня, а в окруживших его смешных существ. Они были похожи на...помесь собаки и ящерицы, но стояли на двух задних конечностях. В мозгу быстренько всплыло слово "кобольды". За неимением лучшего я решила называть их этим словом.
Так вот, эти собакоящеры пытались попасть в раритетное ископаемое из коротких изогнутых луков. Один лучник, увлекшись процессом, попал "под струю" и пронзительно заверещал, рассыпаясь на глазах. Однако остальные удивительно ловко уходили от огня, успевая осыпать дракона стрелами.
Я заметила что, хотя размеры ящера и пещеры позволяли ему свободно летать, он не делал попыток подняться в воздушное пространство. Причиной этому оказалось разорванное левое крыло. Тем временем дракона прижали к стене и окружили, отрезав путь к отступлению. Один из кобольдов вытащил откуда-то маленький сверток, который при разворачивании оказался довольно обширной крупноячеистой сетью. Сеть оперативно расправили и с веселым гомоном накинули на отбивающуюся рептилию.
В этот момент я чихнула. Тут же наступила полнейшая тишина.
В которой явно прозвучал еще один чих. Все, включая дракона, дружно повернули мыслительные коробки в мою сторону и глубокомысленно вытаращили органы зрения. Мне стало смешно, но даже это не помешало чихнуть еще раз.
Живые организмы, находившиеся в пещере, долго молчали и не подавали признаков жизни. Наконец какой-то кобольд нерешительно тявкнул и тут же замолк, испугавшись собственного эха. Я не спеша вытащила из налучи лук, быстро натянула тетиву и, накинув стрелу, неожиданно для самой себя зашипела как кошка. Все молча испарились через маленький проход в дальней стене. Убрав на место стрелу, но оставив лук в руках, я подошла к напряженно сопящему дракону, который не сумел испариться по причине некоторой скованности. Да и не пролез бы он там.
Я глянула на ископаемое. Оно глянуло на меня. Мы мило помолчали - я прикидывала, накинется он на меня сразу, когда я его освобожу, или же подождет немного. Что прикидывал про себя дракон, я не знаю.
Я достала один кинжал. Дракон оскалил клыки. Я усмехнулась, положила лук на землю и достала второй кинжал.
- Испугал, думаешь? Я вооружена и очень опасна, если со мной не дружить. Так что прими к сведению, если не хочешь оказаться зажаренным и положенным на хлеб...
От упоминания о еде я почувствовала, что, оказывается, давно хочу есть. Красивым и сложным движением забросив кинжалы в ножны, я бесцеремонно уселась рядом с драконьей мордочкой и автоматически запустила руку в...куда-то. Рука по локоть исчезла. Первым, что я нащупала, был хлеб и сушеное мясо. Затем я основательно зарылась в "куда-то" и увидела среди всякой всячины флягу со здравуром, фрукты, каким-то образом попавшие туда два помидора и небольшую шоколадку. Совсем обескураженный моей наглостью дракон только хлопал кожистыми веками, но при запахе съестного всем телом потянулся ко мне. На его морде застыло такое страдальческое выражение, что я сжалилась и осторожно отдала ему внушительный кусок мяса. Он угощение принял и начал аккуратно есть, изредка косясь на меня зеленым глазом.
Я, в свою очередь, рассматривала ящера. Золотой окрас, умная морда и черные кромки крыльев. Симпатишный...
Я отряхнула крошки с одежды и хрустнула яблоком.
- Как же ты, такой красивый, попался этим ребятам?
"Красивый" вполне явно пожал плечами и чуть приподнял раненое крыло. Я от изумления забыла про яблоко.
- Ты меня понимаешь?
Дракон отчетливо кивнул головой.
- А говорить умеешь?
В зеленых глазах читался явный упрек. Я спохватилась:
- Ах, да, извини, забыла, что животные по своей анатомии лишены возможности производить понятные человечеству звуки...
В ответ на это мой новый знакомец негромко зарычал, обнажая клыки. Я рассмеялась:
- Ну, это вполне понятно. Перевожу: "разболталась тут..."
Дракон утихомирился и пошевелил крыльями, делая тонкий намек на толстые обстоятельства.
Я убрала остатки еды в...куда-то, положила туда же лук с колчаном и вытащила кинжал. Зверь напрягся, но не делал попыток мне помешать. Посеребренное лезвие клинка легко разрезало тонкие веревочки сети. Дракон изумленно уставился на кинжал, он явно был удивлен его остротой. Или веревки были не совсем простыми?
Я еще раз внимательно осмотрела сеть. Ну точно - все тонкие на вид веревочки внезапно засветились алым.
Дракон поднялся в полный рост и стряхнул с себя остатки сети. Их я хозяйственно припрятала в непонятную дырку в куда-то. Мало ли, вдруг пригодится.
Вдруг на гладком полу я заметила небольшой клочок бумаги. Подняла, прищурилась. Так. "Вада НапоитЪ Деревя, Деревя ЗгарятЪ..."Какой грамотей это писал?
Ладно, разберемся позже. Чувствую, нужной окажется эта бумажка.